"Đi lấy hàng nữa hả, Yến Tử?"

"Vâng, cửa hàng hết táo lê rồi, cháu đi nhập thêm chút."

"Cháu thật giỏi, ngày nào cũng đi lấy hàng từ ba, bốn giờ sáng."

"Đi muộn là hết hàng tốt, mà cháu chỉ mong khách quay lại thôi, đâu thể bán hàng còn sót lại cho người ta được?"

Quách Yến vừa đạp xe vừa chào hỏi những người hàng xóm gần đó. Đến nơi, cô ấy dựng xe, nhanh nhẹn nhấc những thùng táo lê từ yên sau xuống.

Quách Yến đặt đồ ra cửa, rồi tháo tấm cửa sổ gỗ xuống trước khi mở cửa hàng, sau đó lần lượt bày ra thêm vài loại hoa quả khác.

Đang chọn những quả không còn tươi để bán rẻ, trước mặt cô ấy dừng lại đôi giày da cao cổ của một phụ nữ.

Quách Yến thuận miệng hỏi: "Mua táo, lê, chuối hay táo lê? Nước tương, giấm, tương đậu trong nhà."

"Cho tôi một cân táo lê, không táo cũng không lê." Người đến giọng trong trẻo nhưng câu nói nghe như đang cố ý gây khó dễ.

Người hàng xóm gần đó nhíu mày, định nói gì đó nhưng Quách Yến đã ngẩng đầu lên, vui mừng hô: "Kiều Kiều?"

"Ừ." Lâm Kiều cười gật đầu, "Nghe nói cậu thuê căn nhà này để bán hàng, buôn bán tốt đấy chứ."

"Làm gì có chuyện buôn bán tốt? Chỉ là thấy chỗ này đông người qua lại, thử bán chút đồ thôi. Đúng lúc nhà này thấy ồn ào quá nên dọn đi." Quách Yến lập tức cúi người, nhặt vài quả quýt từ thùng đưa cho Lâm Kiều, "Táo lê thì thôi, còn phải gọt vỏ, ăn cái này cho tiện."

Đưa xong, cô ấy mới nhìn thấy người đàn ông trẻ tuổi, cao lớn, đẹp trai đứng sau Lâm Kiều, cùng chiếc xe Jeep đỗ không xa. Cô ấy nhướng mày hỏi: "Chồng cậu à?"

Lâm Kiều gật đầu, giới thiệu hai người: "Đây là chồng tôi, Quý Đạc, còn đây là hàng xóm kiêm bạn thân của em, Quách Yến."

"Chào cô." Quý Đạc lịch sự gật đầu chào Quách Yến.

"Chào anh." Quách Yến liếc anh một lượt từ trên xuống dưới, rồi thở phào nhẹ nhõm, quay sang Lâm Kiều nói: "May quá, còn trẻ."

Rõ ràng cô ấy đang nghĩ Quý Đạc có cấp bậc không thấp, lại có xe riêng, sợ Lâm Kiều lấy phải người hơn mình quá nhiều tuổi.

Lâm Kiều không nhịn được, bật cười nhìn chồng rồi nói với Quách Yến: "Cậu có bận gì không? Không bận thì nói chuyện chút đi."

Không ai ngờ mọi chuyện lại có thêm manh mối. Sau khi Lâm Kiều nói chuyện điện thoại với Quý Đạc hôm đó, anh đã quyết định tự mình đến đây.

Đúng dịp chủ nhật được nghỉ, họ xin nghỉ nửa ngày vào thứ Bảy, thực ra là đã đến từ tối hôm qua, chỉ là không làm phiền ai, thuê phòng trọ ngủ lại một đêm.

Quách Yến cũng biết hai vợ chồng họ đều bận đi làm, không có việc thì không thể về, liền nói: "Vào nhà nói chuyện đi." Sau đó cô ấy dọn dẹp nốt đồ đạc dưới đất, "Nhà hơi bừa bộn chút."

Lâm Kiều trước đó đã nghe Lưu Ngọc Lan kể rằng, sau khi cô về lần trước, Quách Yến bắt đầu buôn bán hoa quả và đi bán ở thị trấn.

Ban đầu chỉ là bán ven đường, sau đó dần có ít tiền, khách cũng quay lại mua, trời lạnh nên cô ấy thuê một căn nhà gần đường để bán thêm nước tương, giấm, bia và rượu trắng sản xuất tại địa phương. Thực ra cũng giống như hình thành một cửa hàng tạp hóa nhỏ, dường như công việc buôn bán cũng khá suôn sẻ.

Đồ trong nhà không ít, nhưng được sắp xếp rất gọn gàng. Lâm Kiều và Quý Đạc được mời ngồi lên giường sưởi ấm áp.

Quách Yến định rót nước, nhưng Lâm Kiều ngăn lại: "Cậu còn khách sáo với tôi làm gì? Tôi chỉ muốn hỏi thăm về mợ cậu thôi. Nghe nói mợ là người tỉnh Nam?"

Nhà mẹ đẻ của Lưu Ngọc Lan không ở đây, Lâm Kiều vẫn gọi theo Quách Yến là mợ. Nghe vậy, Quách Yến liền hiểu ngay, "Đúng rồi, mợ là người tỉnh Nam, ở Lâm Sơn."

Lâm Kiều không rành khu vực đó lắm, liền quay sang nhìn Quý Đạc.

"Cũng không xa lắm, khoảng 370 dặm." Quý Đạc rõ ràng rất quen thuộc khu vực đó, lập tức đưa ra con số chính xác.

Lâm Kiều nói với Quách Yến: "Bạn của chồng tôi có cô em gái bị lạc ở tỉnh Nam, nghe nói mợ cậu từng ở quê nhà, nên muốn hỏi thăm xem mợ có biết gì không."

"Nếu thế thì phải hỏi kỹ càng thôi." Nghe nói là tìm người, Quách Yến cũng không rót nước nữa, "Giờ này mợ tôi vừa đi làm, tôi đưa hai người đến hầm chứa rau tìm mợ."

Mợ của Quách Yến làm công việc tạm thời ở hầm chứa rau, cô ấy nhờ hàng xóm trông giúp cửa hàng rồi đưa hai người đến đó. Lúc này mợ của Quách Yến đang cầm dao chuẩn bị cắt dưa cải để cất vào hầm. Nhìn thấy Lâm Kiều, bà ấy vẫn không ngừng tay, "Kiều Kiều về rồi à." Dọn dẹp xong mớ rau mới xin nghỉ rồi cùng họ ra chỗ khác.

Quách Yến kể lại lý do họ đến, mợ nhìn hai người, ánh mắt thoáng vẻ phức tạp, thậm chí có chút đề phòng.

Lâm Kiều bắt gặp ánh mắt đó, liền lặng lẽ trao đổi ánh mắt với Quý Đạc.

Quý Đạc cũng đang nhìn bà ấy, sắc mặt anh không biểu lộ gì, chỉ lấy ra bức ảnh của Thiếu Trân, "Mợ à, đây là em gái bạn cháu, tên Thiếu Trân. Lúc đi lạc cô bé vừa tròn tám tuổi, mặc áo hoa hồng, quần vải xanh, tóc tết hai bím, cột dây đỏ..."

Những thông tin này dường như đã khắc sâu trong trí nhớ anh, dù đã qua mười mấy năm, anh vẫn có thể nói rõ từng chi tiết.

Mợ của Quách Yến càng nghe càng lộ vẻ phức tạp trên gương mặt, nhưng vẫn mím môi không nói lời nào.

Quý Đạc cũng không vội, "Chúng cháu nghe nói mợ khi đó  cũng đang ở quê, muốn hỏi thăm xem mợ có từng thấy hay nghe được gì không. Bạn cháu..."

Giọng anh dừng lại một chút, âm thanh cũng đột nhiên trầm xuống, "Vì tìm cô em gái này mà gặp chuyện không may. Bố mẹ cậu ấy cũng đã mất sớm, giờ chỉ còn một ông nội hơn bảy mươi, bao năm qua vẫn luôn tìm kiếm. Nếu mợ biết manh mối nào, xin hãy nói cho chúng cháu biết, cháu và ông cụ sẽ vô cùng biết ơn."

Anh không nhắc đến Nhạc Hoa, chỉ nhắc đến Cố Thiếu Bình và ông cụ Cố, rõ ràng là đang đánh vào phần tình cảm, cũng sợ có một phần trăm khả năng không phải, nói ra lại khiến người khác khó xử.

Chiêu này quả thật hiệu quả, gương mặt mợ của Quách Yến lập tức lộ ra vẻ phân vân, Quách Yến cũng bị xúc động, "Bao nhiêu năm rồi mà vẫn không có manh mối nào sao?"

"Có." Ánh mắt Quý Đạc trầm xuống, "Nhưng đều là giả. Mấy tháng trước tôi còn cùng ông cụ đến biên giới, về chưa lâu thì ông cụ lâm bệnh, giờ vẫn đang nằm viện."

Câu này nói rất khéo léo, rõ ràng ông cụ Cố nhập viện lần này là do bị vợ chồng đứa cháu trai làm phiền...

Lâm Kiều nhìn chồng một cái, không nói gì. Còn Quách Yến đã sốt ruột thay ông cụ Cố, "Mợ à, mợ mau nghĩ xem có nghe thấy gì không, tìm người thật không dễ dàng gì."

Ba đôi mắt đồng loạt nhìn chằm chằm vào bà ấy, một đôi nghiêm nghị, một đôi trong sáng, một đôi thúc giục, cuối cùng mợ của Quách Yến cắn răng xin nghỉ nửa ngày.

Sau khi xin phép xong, bà ấy tháo đôi ống tay áo bảo vệ dùng khi làm việc, quay sang nói với Quách Yến: "Cháu về trông cửa hàng trước đi, mợ sẽ dẫn vợ chồng Kiều Kiều ra ngoài nói chuyện."

Rõ ràng bà ấy biết điều gì đó. Quách Yến khá tò mò nhưng do không nhớ gì về chuyện năm xưa, cũng chẳng nghĩ ra được điều gì khác, nên cuối cùng vẫn nghe lời trở về cửa hàng.

Mợ của Quách Yến dẫn hai người họ về nhà.

Nhà không lớn, thuê chung ba gian với người khác, chỉ chiếm một gian rưỡi phía Đông. Nhưng vì gia đình ít người, không gian như vậy cũng đủ sống. Sau khi vào nhà, không khí im lặng bao trùm một lúc lâu, mợ của Quách Yến mới lấy từ trong tủ dưới gầm bàn cạnh giường một chiếc hộp nhỏ có khóa, rồi cẩn thận lấy ra một cái vòng nhỏ được khắc từ hạt đào.

"Nhìn xem đi." Cầm vật trong tay, bà ấy vuốt ve như không nỡ rời, rồi mới đưa cho Quý Đạc.

Quý Đạc nhận ra ngay lập tức, "Đây là cái vòng mà Thiếu Trân hay đeo trên cổ tay phải."

Vì cái vòng chỉ được buộc bằng dây đỏ, lại nhỏ bé nên rất dễ bị mất. Lúc tìm kiếm, họ không lấy vật này làm chứng cứ.

 
Khi thấy Lâm Kiều nhìn mình, Quý Đạc chỉ vào hai vết khắc không đều trên cái vòng, giải thích: "Đó là do Thiếu Bình khắc khi còn nhỏ. Cậu ấy làm hỏng đến hơn chục cái mới có được một chiếc dùng được."

Cố Thiếu Trân là một đứa trẻ mồ côi. Bố đã mất trong một tai nạn trước khi cô ấy ra đời, còn mẹ cô ấy cũng qua đời trong lúc sinh nở. Chỉ còn lại hai anh em và ông nội nương tựa lẫn nhau. Lúc đó, ông cụ Cố đã hơn năm mươi tuổi, lại giữ chức vụ cao nên không thể lúc nào cũng chăm sóc cho hai đứa trẻ. Vì thế, Cố Thiếu Bình đã tự giác gánh vác trách nhiệm làm anh, lo lắng cho em gái mọi điều.

Cũng bởi từ nhỏ đã phải chăm sóc em gái, Cố Thiếu Bình có tính tình tỉ mỉ hơn người, lại rất hiền lành. Khi còn nhỏ, mỗi lần ra ngoài chơi, cậu ấy luôn mang theo cái vòng để kéo Thiếu Trân theo.

Trong mắt Quý Đạc thoáng hiện nét hoài niệm hiếm hoi. Nhìn vật trong tay một lúc, anh trả lại cho mợ của Quách Yến: "Cảm ơn mợ đã sẵn lòng kể cho cháu nghe những chuyện này."

Nghe vậy, nước mắt mợ của Quách Yến tuôn trào, "Mợ cũng không muốn nói, nhưng nhìn cảnh gia đình con bé như thế, mợ nuôi con bé bao nhiêu năm, chẳng lẽ lại để ông nội nó ra đi mà không được thanh thản?"

Thực ra, nếu bà ấy cứ khăng khăng rằng mình không biết gì, dù Quý Đạc và Lâm Kiều có tra ra thì cũng mất rất nhiều công sức, thậm chí có thể chẳng tìm ra được gì.

Nhưng rõ ràng mợ của Quách Yến là người mềm lòng. Nếu không, bà ấy đã không nuôi nấng đứa trẻ đến lớn, còn cho cô ấy đi học đại học.

"Cháu cầm lấy đi, mang về cho ông cụ nhìn." Bà ấy lau mặt, không nhận lại cái vòng, rồi ngồi phịch xuống giường nói tiếp: "Mợ gặp Tiểu Hoa trên đường từ quê trở về. Chắc khoảng tháng Bảy. Mợ nhận được điện báo nói bà nội chồng bị bệnh nặng, bảo mợ về. Lúc đó, mợ nào muốn về..."

Bà ấy vừa mới mất con, đứa con đó đã qua đời sau một trận sốt cao.

Bên ngoài tình hình bất ổn, bệnh viện toàn người trẻ không có kinh nghiệm, khi đưa đến chẳng ai cứu chữa, con của bà ấy đã trút hơi thở cuối cùng ngay trong lòng bà ấy.

Hai vợ chồng chỉ có một đứa con gái duy nhất. Lúc ấy, bà ấy cảm thấy như bầu trời sụp đổ. Nhưng rồi lại nhận được tin bà nội chồng bệnh nặng, không thể không trở về.

"Người mà xui xẻo thì uống nước lạnh cũng bị nghẹn. Xe khách chưa đến nơi đã hỏng, sửa mãi không được. Tài xế thấy khoảng cách đến điểm đến không còn xa, nên bảo mọi người tự đi bộ. Càng nghĩ mợ càng đau lòng, vừa đi vừa khóc, bất cẩn lạc đường và nhặt được Tiểu Hoa."

Con bé chắc là bị ngã từ trên núi xuống, quần áo rách tả tơi, giày mất một chiếc, đầu còn có một vết thương chảy máu.

"Lúc đầu mợ còn tưởng con bé đã chết, vì máu trên đầu gần như khô hết. Không ngờ khi sờ thử, vẫn còn thở, nên vội vàng cõng con bé về thị trấn."

Một người phụ nữ đi đường núi đã mệt, lại phải cõng thêm đứa bé tám, chín tuổi. Đến thị trấn cũng không tìm được bác sĩ nào đáng tin, cuối cùng một thầy lang dùng thuốc nam để chữa trị cho cô bé.

"Mợ còn đợi ở thị trấn hai ngày, đi khắp nơi dò hỏi xem có ai mất con không. Nhưng hỏi mãi mà không có tin tức gì. Đến khi con bé tỉnh lại, hỏi gì cũng không nhớ, mợ sợ bà nội chồng không đợi được nên đành đưa con bé về. Tình cờ là, con bé có nét giống với đứa con gái của mợ, thế là cậu mợ coi con bé như con ruột mà nuôi nấng."

Nói đến đây, bà ấy dừng lại một chút, rồi cau mày hỏi Quý Đạc: "Khi con bé bị lạc, các người không tìm sao? Tôi còn thấy trên người con bé có mấy vết bầm như bị người khác cấu."

Nếu không thấy ai đi tìm, lại thấy con bé có thương tích, bà ấy đã không nghĩ rằng con bé bị gia đình bỏ rơi mà mang về nuôi.

Vừa dứt lời, vẻ mặt của người đàn ông bên cạnh Lâm Kiều trở nên lạnh lẽo, "Mợ chắc chắn là lúc đó cô ấy có vết cấu?"

Mợ của Quách Yến dù đã bốn, năm mươi tuổi nhưng nói chuyện vẫn lắp bắp: "Có... có mà. Vết bầm nằm bên trong quần áo, mợ nhìn thấy khi thay đồ cho con bé."

Lâm Kiều biết vì sao người đàn ông lại tức giận. Ông cụ Cố và Cố Thiếu Bình còn yêu thương Thiếu Trân không hết, nên những vết thương này rõ ràng là do kẻ khác gây ra.

Cô vỗ nhẹ lên tay người đàn ông an ủi. Lần này, anh không để cô rút tay lại mà nắm chặt lấy, mượn sự ấm áp từ tay cô để điều chỉnh cảm xúc, "Cô ấy bị lạc chưa được bao lâu thì anh trai của cô ấy đã gặp tai nạn trên núi, ông nội thì bệnh nặng, lại còn phải đi lao động cải tạo ở khu vực đó."

Nghe đến đây, mợ của Quách Yến đã hiểu. Nhà họ Cố gặp nhiều biến cố, ông cụ Cố lại ở trong tình cảnh không tốt, có lẽ lúc đó thực sự không còn sức lực để tìm kiếm.

Bà ấy không khỏi thở dài.

Cả ba người đều thở dài. May mắn là Thiếu Trân gặp được người tốt, nếu không gặp, hoặc gặp phải kẻ xấu thì biết sẽ ra sao?

Trong sự trầm mặc, mợ của Quách Yến nhìn Quý Đạc, rồi nhìn sang Lâm Kiều, miệng mấp máy nhưng lại ngập ngừng.

"Mợ có điều gì cứ nói thẳng ra." Lâm Kiều nhận ra sự do dự của bà ấy, chân thành nói: "Cảm ơn mợ hôm nay đã kể cho chúng cháu những chuyện này. Cả cháu và ông cụ nhà kia đều rất biết ơn."

Cảm xúc của Quý Đạc cũng đã bình tĩnh lại, "Nếu mợ có điều gì muốn nói với ông cụ, cháu có thể giúp chuyển lời."

Lời nói này rõ ràng đã chạm đến tâm sự của bà ấy. Bà ấy cười, nhưng nụ cười rất gượng gạo, "Như các cháu đã biết, bao nhiêu năm nay cậu mợ vẫn coi Tiểu Hoa như con gái ruột mà nuôi dưỡng."

Nghe đến đây, Lâm Kiều hiểu ngay. Bà ấy không muốn Tiểu Trân nhận lại tổ tông, ít nhất là chưa muốn lúc này.

Quả nhiên, mợ của Quách Yến tiếp tục: "Cậu mợ chưa bao giờ nói với con bé chuyện này. Vợ chồng mợ chỉ có mỗi đứa con gái này, các cháu xem liệu có thể... có thể đợi thêm một thời gian không?" Bà ấy vội vàng giải thích thêm: "Không phải là tôi không muốn để ông nội nó nhận cháu, chỉ là chuyện này đến quá đột ngột, chúng tôi cần thời gian để chuẩn bị."

 
Quý Đạc trầm ngâm một lát, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mợ Quách Yến. "Cháu sẽ nói lại với ông cụ. Dù thế nào đi nữa, cảm ơn mợ, cảm ơn mợ vì hôm nay và cả những năm qua."

Câu nói đó làm mợ Quách Yến rưng rưng nước mắt. "Mợ nuôi nó không phải để nghe lời cảm ơn. Nếu không có con bé, cậu mợ cũng không biết những năm qua sẽ sống thế nào."

Có một đứa con trong nhà, dù vẫn còn nhớ về đứa con đã mất, nhưng ít ra cuộc sống vẫn có mục tiêu để tiến về phía trước. Dù ban ngày có làm việc mệt mỏi đến đâu, về nhà vẫn có người gọi "bố mẹ" một cách vui vẻ, có người xoa chân cho mình, có đứa con khoe bảng điểm và nói rằng lần này lại đứng nhất lớp...

Ra khỏi nhà mợ Quách Yến, Lâm Kiều mới nhận ra rằng từ lúc nào Quý Đạc đã nắm chặt tay cô.

Quý Đạc cũng nhận thấy điều đó, anh dừng lại một chút rồi thả tay cô ra một cách tự nhiên. "Chúng ta đến chỗ Quách Yến mua ít trái cây đi."

Xe vẫn đang đậu bên đó, dù sao họ cũng phải quay lại. Hơn nữa, Quách Yến đã giúp họ tìm người, theo lý nên đến cảm ơn cô ấy.

Tìm được người rồi, tâm trạng cũng nhẹ nhõm hơn. Cả hai cùng Lâm Kiều rẽ qua một con đường tắt đi về phía cửa hàng của Quách Yến.

Khi đi ngang qua trường trung học của thị trấn, Quý Đạc bỗng dừng bước. Lâm Kiều nhận ra ánh mắt anh nhìn về phía trường học, cô suy nghĩ một chút rồi nói: "Chị Nhạc Hoa thi đỗ từ trường này, trường còn có cả bảng vinh danh của chị ấy. Anh có muốn xem không?"

"Em cũng học ở đây à?" Quý Đạc hỏi, nhưng lại hỏi câu này.

Điều đó khiến Lâm Kiều hơi bất ngờ. "Em học ở đây."

Cô thật sự không nghĩ đến điều này, bởi vì khi cô xuyên không đến đây, cô đã tốt nghiệp. Trước kia, Quý Đạc cũng không phải là người hay hỏi những chuyện này.

Nhưng lần này anh lại hỏi, không chỉ hỏi mà còn bước chân về phía cổng trường bên kia đường.

Cô cũng theo anh đi vào. Đúng là ngày chủ nhật, trường không có lớp, nên sau khi chào hỏi bác bảo vệ và nói rằng mình là cựu học sinh muốn về thăm trường cũ, họ được cho phép vào trong.

So với trường quân đội mà Lâm Kiều đang dạy hiện tại, trường trung học này nhỏ hơn nhiều. Nhìn một cái là thấy hết dãy nhà cấp 4, mỗi khối chỉ có 4 lớp chia theo ban Khoa học Tự nhiên và Xã hội. Ở cửa mỗi lớp treo bảng số lớp bằng gỗ, bên trong bàn ghế sắp xếp không đồng đều, trên bàn giáo viên còn có hộp phấn, trong đó chất đầy những mẩu phấn ngắn chưa nỡ vứt đi.

Quý Đạc đột nhiên muốn nhìn thấy hình ảnh Lâm Kiều khi còn đi học, cũng như lúc cô đứng trên bục giảng. "Khi nào em lại có tiết dạy công khai?"

Đây lại là một câu hỏi ngoài dự đoán. Lâm Kiều quay đầu lại, nhận thấy ánh mắt Quý Đạc chăm chú nhìn mình, trong mắt dường như có điều gì đó khó diễn tả.

Nhưng trước khi cô kịp nhận ra, có một điều gì đó lấp lánh trước mắt cô — một bông tuyết rơi xuống.

Lâm Kiều bị phân tâm. "Tuyết rơi rồi à?" Cô giơ bàn tay trắng nõn đón lấy bông tuyết. "Chắc là trận tuyết đầu tiên năm nay."

"Chắc vậy, Yến Đô vẫn chưa có tuyết." Ánh mắt Quý Đạc vẫn dõi theo gương mặt cô.

Lâm Kiều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Có lẽ vì trong lòng đã nhẹ nhõm, khóe mắt cô cong lên, đôi mắt long lanh còn sáng hơn cả những bông tuyết rơi đầy trời.

Quý Đạc chỉ đứng đó lặng lẽ ngắm nhìn cô, cho đến khi cô ngắm đủ rồi mới quay đầu lại nói: "Chúng ta về thôi, nếu không quần áo sẽ ướt mất." Anh mới nhẹ nhàng đáp "Ừ".

Dù vậy, khi quay lại cửa hàng của Quách Yến, trên đầu họ vẫn có một chút tuyết trắng.

Quý Đạc vào xe lấy khăn lau cho Lâm Kiều, vừa lau vừa bước vào trong cửa hàng. Quách Yến đang múc xì dầu cho khách, tranh thủ hỏi: "Sao rồi?"

"Là tin tốt." Về việc mợ của Quách Yến chưa muốn nói chuyện, Lâm Kiều tạm thời không đề cập đến. "Còn phải cảm ơn cậu và mợ rất nhiều."

"Chuyện nhỏ mà." Quách Yến đậy nắp thùng xì dầu, thu tiền, rồi nhìn Lâm Kiều và Quý Đạc. "Lần này không vội đi chứ? Trưa nay ở lại tôi mời cơm."

"Ông cụ ở nhà đang chờ bọn tôi." Lâm Kiều hơi ngại.

Mặc dù ông cụ Cố không biết họ đến đây, cũng không biết chuyện của Nhạc Hoa, nhưng đã xác nhận được nên họ muốn về sớm để báo tin và giúp ông cụ yên tâm hơn.

"Phải rồi, tìm bao nhiêu năm trời rồi." Quách Yến gật đầu tỏ ý hiểu. "Để tôi gói cho hai người ít trái cây mang đi ăn dọc đường."

Cô ấy vốn là người sảng khoái, rộng rãi. Lâm Kiều định từ chối, nhưng người đàn ông bên cạnh đã nhẹ nhàng hỏi: "Cô còn bao nhiêu? Chúng tôi lấy hết."

"Toàn bộ à?" Quách Yến ngạc nhiên. "Các người mua nhiều thế làm gì?"

"Để tặng."

Quách Yến vừa định nói "thế thì nhiều quá", thì Quý Đạc đã đặt tiền xuống, đi ra ngoài gọi Tiểu Phương đến mang đồ lên xe.

Một hàng thùng trái cây trước cửa tiệm Quách Yến nhanh chóng được mang đi hết. Quách Yến còn chưa kịp giảm giá, thì hai người họ đã lên xe rời đi.

"Hai người đó thật hào phóng, vừa giàu có vừa rộng rãi." Người hàng xóm bên cạnh nhìn thấy cảnh đó trầm trồ.

Quách Yến cầm đống tiền trong tay, không biết nói gì. "Sao ai cũng giống như Lâm Vĩ thế, chỉ biết đổ tiền vào tay mình?"

Lâm Kiều hiểu rõ lý do tại sao Quý Đạc làm như vậy. Anh muốn thể hiện sự biết ơn, nhưng cảm thấy một lời cảm ơn suông quá nhẹ nhàng, không đủ sâu sắc.

Quả thật, xe đi chưa bao xa, anh đã bảo Tiểu Phương quay đầu lại, dừng trước cửa nhà mợ Quách Yến và để lại nguyên một thùng trái cây, rồi lại hỏi cô: "Nhà mẹ ở thôn nào?"

Lần này tìm được người, phần lớn nhờ vào sự chu đáo và tận tâm của Lưu Ngọc Lan. Nếu không có bà, họ có thể đã bỏ lỡ cơ hội. Lâm Kiều cung cấp địa chỉ, Tiểu Phương nhớ đường vì đã đi đến vài lần, nên họ lại ghé qua nhà họ Dương, để lại một thùng hoa quả lớn.

Lưu Ngọc Lan ngơ ngác khi thấy họ đến, đặc biệt là vì Quý Đạc nhìn có vẻ khó gần, vậy mà vào nhà đã gọi bà là mẹ, mang đồ vào không chút do dự.

Lâm Kiều nắm lấy tay bà. "Mẹ à, lần này mẹ giúp nhiều lắm." Bấy giờ bà mới cảm thấy yên tâm. "Chuyện của hai đứa có kết quả rồi à?"

"Ừm, hai vợ chồng con đặc biệt đến đây để nói với mẹ một tiếng, cũng để mẹ yên tâm hơn."

Nói xong, hai vợ chồng không nán lại nhà họ Dương, lập tức lên xe xuất phát. Buổi chiều, trời chưa kịp tối thì họ đã về đến Yến Đô, đi thẳng tới bệnh viện quân đội trung ương.

Ông cụ Cố trông có vẻ vẫn khỏe, tinh thần còn minh mẫn, đang đeo kính lão đọc báo. Thấy hai người đến, ông cụ nói về việc dự định tuần sau sẽ xuất viện.

Quý Đạc đưa túi trái cây cho chị Đỗ: "Rửa thêm vài quả nhé, tài xế Tiểu Phương của tôi cũng đang đợi dưới nhà."

Rõ ràng là muốn tìm cách để mọi người rời đi, chị Đỗ có thể không hiểu, nhưng ông cụ Cố chắc chắn nghe ra. Khi người vừa ra ngoài, ông liền hạ giọng hỏi: "Có chuyện gì sao?"

Quý Đạc không nói gì, chỉ lấy ra một cái vòng được khắc từ hạt đào và một bức ảnh của Nhạc Hoa từ vài năm gần đây, lấy được từ mợ Quách Yến.

Ánh mắt của ông cụ Cố ngay lập tức dán chặt vào hai thứ đó. Bàn tay đầy đốm đồi mồi run rẩy hồi lâu mới cầm lấy cái vòng hạt đào cùng bức ảnh, giọng khàn khàn hỏi: "Các cháu tìm thấy ở đâu?"

"Ở quê của Lâm Kiều."

Quý Đạc kể ngắn gọn về việc Lâm Kiều nhận ra người quen, liên lạc với gia đình, rồi cả hai vợ chồng đến tận nơi xác nhận ra sao.

Ông cụ Cố lặng lẽ nghe, đôi tay cầm đồ vẫn không ngừng run rẩy. Một lúc lâu sau, ông mới hỏi: "Tiểu Trân, bấy lâu nay con bé sống ổn không?"

"Rất ổn." Lâm Kiều trả lời, "Bố mẹ nuôi của chị ấy chỉ có một mình chị ấy là con, họ yêu thương chị ấy như báu vật. Năm ngoái chị ấy còn thi đỗ đại học, hiện đang học ở Yến Đô."

"Vậy thì tốt, tốt lắm." Ông cụ Cố lặp lại hai lần, không kiềm được nhắm mắt lại. "Ông... ông có thể gặp con bé không?"

Là cảm xúc như thế nào mới khiến một câu đơn giản "Ông có thể gặp con bé không" cũng phải cẩn trọng hỏi?

Lâm Kiều nắm lấy tay ông cụ, cảm thấy không đành lòng kể lại lời từ chối của mợ Quách Yến.

Quý Đạc vì đã quen biết ông cụ Cố từ lâu, hiểu rằng ông cụ có thể chịu đựng được: "Ông muốn nhận lại cô ấy ngay bây giờ, hay chỉ muốn nhìn từ xa một lần?"

"Họ đã nuôi con bé như con gái ruột, e rằng chưa sẵn sàng để ông nhận lại." Ông cụ vuốt ve bức ảnh, "Chỉ cần nhìn từ xa, biết con bé sống tốt, ông có chết cũng an lòng rồi."

"Để cháu nghĩ cách." Lâm Kiều đáp, "Cháu sẽ nói là vừa từ quê trở về, mẹ chị ấy gửi cho chị ấy ít táo và lê."

Khi chị Đỗ quay lại, ông cụ Cố đã mặc xong áo khoác, đội mũ: "Tiểu Đạc và Tiểu Kiều đến rồi, nói muốn đưa tôi xuống dưới đi dạo."

Mỗi khi gặp lại mấy người trẻ này, tâm trạng ông cụ Cố luôn rất vui vẻ, chị Đỗ cũng không nghi ngờ gì: "Vậy ông mặc thêm áo cho ấm nhé."

Xuống dưới nhà, họ lên xe của Quý Đạc thẳng tiến đến trường đại học nơi Nhạc Hoa đang theo học.

Khi xe dừng trước cổng trường, Quý Đạc xuống xe trước, định quay lại đỡ ông cụ Cố. Bỗng anh nghe thấy từ bên trong cửa hàng bên cạnh vang lên giọng nói quen thuộc: "Tôi cung cấp xà phòng lỏng cho các anh, các anh cũng đâu lỗ vốn gì, tại sao lại cố ý đặt nó ở góc khuất, còn bị thùng khác che lấp?"

Anh đứng sững lại tại chỗ.

Không phải Tiểu Trạch có nhân viên bán hàng sao? Sao nó lại tự đi bán xà phòng lỏng ở đây?

Trong xe, Lâm Kiều vẫn đang kiểm tra thuốc mang theo cho ông cụ Cố, không chú ý đến tình hình bên ngoài.

"Trên xe có ghế nhỏ, để cháu lấy cho ông ngồi. Một lát nữa ông nhớ kiểm soát cảm xúc, đừng quá xúc động nhé."

Ông cụ Cố mỉm cười gật đầu, còn khẽ chạm tay lên ngực: "Tìm được rồi, ông cũng không muốn làm con bé sợ."

Quý Đạc suy nghĩ một chút, vẫn cảm thấy chuyện của ông cụ Cố quan trọng hơn, không nên để việc khác xen vào, liền thò tay vào túi: "Ông và Lâm Kiều cứ đi trước, cháu đi mua bao diêm."

Lâm Kiều ngạc nhiên quay đầu lại thì thấy người đàn ông đã sải bước về phía bên kia đường: "Cho tôi một hộp diêm."

Trong cửa hàng, Quý Trạch đang quay lưng về phía cửa, còn tranh luận với nhân viên bán hàng. Đối phương rõ ràng không nhượng bộ: "Nếu anh không muốn bán thì không cần bán."

Nói rồi, nhân viên này chẳng thèm để ý đến sắc mặt của Quý Trạch, "Anh nói xong chưa? Nói xong thì chúng tôi đóng cửa."

Quý Trạch còn định nói thêm gì đó, thì bỗng nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, không nhịn được quay đầu lại: "Chú nhỏ?"

Vừa quay được nửa vòng, anh ta đã bị ai đó giữ chặt sau gáy: "Thím nhỏ cháu đang ở ngoài kia."

Quý Trạch lập tức nhũn ra, vội vã quay đầu lại, còn nép vào bức tường bên cạnh rồi mới dám len lén ngó ra ngoài: "Chú với thím sao lại ở đây?"

"Chú còn muốn hỏi cháu sao lại ở đây." Quý Đạc điềm tĩnh buông anh ta ra, rút một tờ tiền hai xu đặt lên quầy.

Người đàn ông khoác áo khoác quân đội, dáng người cao lớn nghiêm nghị, chỉ cần đứng đó thôi cũng tỏa ra khí thế áp đảo.

Nhân viên bán hàng nhanh chóng nhận ra tình hình, thay đổi thái độ với Quý Trạch, không nói thêm lời nào, vội lấy hộp diêm từ quầy đưa ra.

Quý Trạch nhìn thấy cảnh đó, mặt mày không vui, còn định nói gì đó thì bên ngoài vang lên giọng nói của Lâm Kiều: "Em và ông cụ Cố vào trong trước nhé?"

Khoảng cách quá gần, gần đến mức chỉ cần anh ta thò đầu ra cửa sổ là có thể đối mặt với Lâm Kiều cách chưa đến hai mét qua lớp kính.

Anh ta vội vàng nuốt lời, giơ tay ra sức ra hiệu qua cửa sổ, ý bảo chú mau chóng tiễn người đi.

Quý Đạc không thèm nhìn anh ta, cầm lấy hộp diêm, lấy từ trong túi ra điếu thuốc: "Các người cứ đi trước, anh mặc quân phục dễ gây chú ý."

Là đi lén nhìn, nếu anh đứng đó trong bộ quân phục, đúng là sẽ rất thu hút sự chú ý. Lâm Kiều đành đỡ ông cụ Cố đi vào trước.

Cho đến khi hai bóng dáng, một già một trẻ hoàn toàn khuất dạng trong sân trường, Quý Trạch mới lách ra khỏi bức tường: "Suýt chết vì sợ."

"Nói sớm thì đã không có chuyện này rồi, phải không?" Quý Đạc liếc anh ta một cái, châm thuốc rồi bước ra khỏi cửa hàng.

Lúc này cửa hàng sắp đóng cửa, bên ngoài đã có người bắt đầu dựng ván che cửa sổ. Quý Trạch bình tĩnh lại, biết rằng có lý sự thêm cũng chẳng đi đến đâu, nên cũng theo chú nhỏ bước ra ngoài: "Chú đến đúng lúc lắm, cháu đang định tìm chú để báo cáo sổ sách đây."

Nói rồi lại có chút xấu hổ: "Dạo này việc kinh doanh gặp chút trục trặc, sổ sách có lẽ không đẹp lắm, chú giúp cháu giải thích với thím một tiếng nhé."

Quý Đạc nghe thế, nhớ lại những gì anh ta vừa nói: "Nhân viên bán hàng cố tình giấu đồ đi, không chịu bán đàng hoàng?"

"Vâng. Ban đầu họ đặt đồ đại khái, có người hỏi thì bán một ký, không ai hỏi thì chẳng thèm nhắc đến. Nhân viên bán hàng trong các cửa hàng quốc doanh ai cũng thế, chú cũng biết mà."

Nhân viên bán hàng trong các cửa hàng quốc doanh đã từ lâu nổi tiếng với thái độ lười biếng, không mấy quan tâm đến khách hàng. Cửa hàng lỗ hay lãi thì họ đều được trả lương như nhau. Nếu ít người mua hàng hơn thì họ có thể làm việc ít hơn.

Vì vậy, khi Quý Trạch đến thương thảo việc phân phối xà phòng lỏng cho các cửa hàng, dù quá trình thỏa thuận diễn ra khá suôn sẻ và hàng hóa đã được nhập vào cửa hàng, nhưng tình hình bán hàng lại không như mong đợi. Ở một số nơi, thậm chí chẳng ai biết rằng cửa hàng có bán xà phòng lỏng. Khi nhân viên bán hàng của anh ta đến giao hàng, có người còn chặn xe hỏi tại sao họ không bán nữa.

"Yến Đô rộng lớn như thế này, nhân viên bán hàng của cháu không thể tự mình đảm nhận hết. Thấy vậy không ổn, cháu đã nói chuyện với vài nhân viên cửa hàng. Mỗi khi bán được một thùng, họ sẽ nhận một đồng hoa hồng."

"Thế rồi những cửa hàng khác, vốn có thể bán được hàng, nhưng nhân viên cũng cố tình giấu hàng đi để đòi hoa hồng từ cháu?"

Quý Đạc lập tức bắt đúng điểm mấu chốt, Quý Trạch ngượng ngùng gật đầu, "Hai ngày nay cháu đã đi qua nhiều cửa hàng đều gặp tình trạng như vậy, chẳng biết họ nghe tin từ đâu."

"Họ nghe tin từ đâu, cháu thật nghĩ trên đời này không có gì bị phát giác sao?"  

Quý Đạc nhận ra cháu trai mình vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Không phải việc trả hoa hồng là sai, nhưng vấn đề nằm ở cách thực hiện. Anh ta đã từng đề xuất chia hoa hồng cho các nhân viên kỳ cựu, điều này đã kích thích tinh thần làm việc của họ. Gần đây anh ta còn áp dụng hệ thống thi đua doanh thu, mỗi tháng sẽ chọn ra ba nhân viên bán hàng xuất sắc nhất để trao thưởng, giúp tăng đáng kể doanh số bán hàng.

Tuy nhiên, phần thưởng và hoa hồng chỉ nên trao cho những người có thành tích xuất sắc, không thể trao cho người bán hàng không tốt và lại lười biếng. Như vậy chỉ là cổ súy cho sự thiếu chuyên nghiệp.

Có lẽ sau lần thất bại này, Quý Trạch đã hiểu ra vấn đề, không khỏi xoa đầu, "Để cháu về nghĩ cách khác, chú giúp cháu nói với thím một lời."

Không biết là anh ta sợ chú nhỏ hơn, hay là sợ thím Lâm Kiều hơn.

Nghĩ đến Lâm Kiều, Quý Đạc bỗng nhớ đến cửa hàng nhỏ của người bạn của cô, trong lòng liền thoáng qua một suy nghĩ. Nhưng chưa kịp nói gì, Quý Trạch đã nhảy lên chiếc xe đạp đậu ở lề đường, "Thôi, cháu đi trước đây. Ngày mai cháu sẽ qua đưa báo cáo và tiền cho chú."

Anh ta còn liếc nhanh vào trong cổng trường, như thể lo lắng Lâm Kiều đột nhiên quay lại, rồi đạp xe phóng đi một mạch.

Phản ứng đó khiến Quý Đạc nhíu mày. Nghĩ đến việc ngày mai Quý Trạch sẽ quay lại gặp mình, anh quyết định không nói gì thêm, quay người bước vào trong trường học.

Dưới tòa nhà ký túc xá, Lâm Kiều đã tìm người gọi Nhạc Hoa xuống. Ông cụ Cố đang ngồi trên ghế xếp dưới gốc cây gần đó, bóng dáng lẫn vào trong bóng đêm.

Nhìn người lên lầu, cô quay lại kiểm tra ông cụ, thấy ông vẫn ổn, mới yên tâm.

Không lâu sau, Nhạc Hoa bước xuống. Cô gái trẻ khoảng hai mươi tuổi, dáng người không cao nhưng tràn đầy sức sống, vẻ mặt tươi tắn, đôi mắt sáng ngời toát lên niềm vui, rõ ràng cuộc sống của cô ấy khá tốt.

Thấy Lâm Kiều, Nhạc Hoa có phần ngạc nhiên, "Sao em lại đến đây? Hè vừa rồi chị về nhà, nghe nói em đã kết hôn."

"Ừ, em đã kết hôn rồi, chuyển về Yến Đô sống." Lâm Kiều cố tình dẫn cô ấy đi về phía ông cụ Cố thêm vài bước, rồi cầm lấy túi đồ đặt ở dưới đất lên. "Em vừa về quê, gặp được mợ, mợ gửi ít táo lê cho chị."

Nhạc Hoa vừa nhìn đã nhận ra đồ từ quê nhà, ánh mắt cong lên vì vui mừng, "Mẹ chị đúng là kỳ lạ thật, xa xôi thế còn nhờ em mang đồ cho chị."

Nụ cười ấy làm hiện rõ hình ảnh của cô bé khi còn nhỏ, ông cụ Cố đứng lặng nhìn từ xa, trong đầu ông như tái hiện lại hình ảnh đứa cháu bé bỏng ngày nào, miệng ngọt ngào gọi ông là ông nội.

Cả Cố Thiểu Bình, dù vụng về nhưng vẫn cứ khăng khăng đòi buộc tóc cho em gái, mỗi lần buộc đều làm Nhạc Hoa mặt mày nhăn nhó nhưng lại không biết từ chối thế nào...

Những ký ức đó rõ ràng như mới hôm qua. Ông cụ nhấc tay chỉnh lại vành mũ, muốn nhìn rõ hơn, thì một cơn gió thổi qua cuốn chiếc mũ bay đi.

Ông cụ theo phản xạ vươn tay bắt lại, nhưng không kịp. Lâm Kiều cũng vội chạy đến bắt, không ngờ Nhạc Hoa lại là người nhanh tay nhất, cô ấy vừa vội vã bắt lấy chiếc mũ, ánh mắt quét quanh một lượt, liền nhìn thấy ông cụ đứng không xa.

Cô ấy tiến lên vài bước, "Ông ơi, có phải mũ của ông không..." Nói đến đây, cô ấy đột nhiên ngập ngừng, "Ông... sao ông lại khóc?"

Ông cụ Cố tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt nhòa lệ khi nhìn vào mắt Nhạc Hoa.

Ông gần như say sưa ngắm nhìn đứa cháu gái đã xa cách mười ba năm trời.

Cao hơn, đầy đặn hơn, đôi mắt đã không còn ánh lên nét sợ hãi của đứa trẻ mồ côi ngày nào, thay vào đó là sự dịu dàng quan tâm, khiến ông trong một lúc có quá nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ rút ra một chiếc khăn tay, "Gió hôm nay lớn quá."

"Có phải ông bị bụi bay vào mắt không?" Nhạc Hoa kiên nhẫn chờ ông lau xong nước mắt, rồi mới đưa mũ lại cho ông.

"Cảm ơn cháu, cô cháu gái nhỏ của ông." Ông cụ Cố run rẩy đội lại mũ, ánh mắt vẫn không rời khỏi Nhạc Hoa.

Nhạc Hoa cảm thấy ánh mắt của ông cụ như đang nhìn mình, nhưng cũng như đang nhìn ai khác, như thể chứa đựng cả ngàn lời muốn nói nhưng cũng đầy im lặng. Điều này khiến cô ấy không kìm được mà hỏi thêm: "Ông đang đợi ai sao? Có cần cháu lên gọi người không?"

"Không cần đâu." Ông cụ nở nụ cười hiền hậu, "Ông đã chờ được rồi, ngồi thêm một lúc nữa rồi sẽ về."

Nghe ông nói vậy, Nhạc Hoa mới yên tâm, cô ấy cảm ơn Lâm Kiều rồi mang túi táo lê lên lầu.

Ông cụ Cố vẫn nhìn theo bóng dáng Nhạc Hoa biến mất sau cánh cửa, ánh mắt không rời.

Lâm Kiều cũng không lên tiếng quấy rầy, chỉ đứng đợi cho đến khi ông cụ chậm rãi đứng dậy, cất ghế xếp, rồi cô mới đi theo sau. Bước được vài bước liền thấy Quý Đạc đứng từ xa trong bóng tối.

Rõ ràng là anh đã ở đó một lúc lâu, nhưng không hề hỏi hai người có gặp được ai không. Anh chỉ lặng lẽ bước tới, cầm lấy chiếc ghế xếp từ tay ông cụ.

Ba người im lặng, không ai nói lời nào, mãi cho đến khi sắp tới cổng trường, ông cụ Cố mới khẽ nói: "Bố mẹ nuôi của con bé đã chăm sóc nó rất tốt."

Quý Đạc chỉ khẽ "vâng", còn ánh mắt của ông cụ lại hướng về phía Lâm Kiều đang dìu ông, "Ông nhớ lần trước cháu nói, cháu phát hiện ra sự thật là nhờ gặp một người giả mạo phải không?"

 
"Đúng vậy ạ. Lúc đó thấy ông đang nằm viện, chúng cháu sợ ông bị sốc nên không dám nói." Lâm Kiều đáp, không hề giấu diếm.

Nghe vậy, ông cụ chậm bước lại, "Giờ thì kể cho ông nghe đi, trong chuyện này còn ẩn khuất gì nữa không?"

Giọng ông trầm tĩnh điềm đạm, không còn là giọng của người vừa xúc động đến rơi lệ.

Nếu ông không giữ được sự kiên cường đó, ngày xưa ông đã không thể sống sót từ trận mạc đầy hiểm nguy và đứng ở vị trí hôm nay.

Lâm Kiều hạ giọng kể lại mọi chuyện, ông cụ nghe xong chỉ trầm ngâm, "Xem ra có kẻ sợ chúng ta truy cứu nguyên nhân cái chết của Thiếu Bình năm xưa."

"Người đó đã bắt đầu tìm rồi." Quý Đạc nói, "Hơn nữa bây giờ chúng ta đã tìm thấy người, đối phương lại không biết, quyền chủ động đã thuộc về chúng ta."

Ông cụ Cố không vội vàng nhận lại người, một phần là vì muốn cho Nhạc Hoa và gia đình nhà họ Nhạc chút thời gian để chấp nhận, một phần cũng là vì suy nghĩ đến việc này. Nếu người được tìm về và đưa ra công khai, họ sẽ mất đi thế chủ động, đối phương có thể sẽ âm thầm ẩn náu, không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Ngược lại, không vội vàng công khai, cứ tiếp tục tìm kiếm ở ngoài mặt, thì đối phương bị dồn đến bước đường cùng, có khả năng sẽ lộ ra thêm những sai lầm và để lại nhiều sơ hở hơn.

Chiêu "rút củi dưới đáy nồi" này mới thực sự giúp họ thoát khỏi thế bị động, không còn lo bị cuốn vào vòng xoáy của những kẻ giả mạo xuất hiện liên tiếp.

Ông cụ Cố cười hiền lành, vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Lâm Kiều đang dìu mình, "Tiểu Đạc cưới cháu, chưa biết nó có phúc hay không, nhưng chắc chắn là phúc của nhà họ Cố."

*****

Tin tức này có thể giấu được người khác, nhưng không thể giấu nổi Tô Chính. Ngày hôm sau, anh ta đã tìm gặp Quý Đạc: "Đúng là đã tìm được rồi, bảo bối của cậu không cưới uổng phí đâu."

Nghe vậy, Quý Đạc nhíu mày dưới chiếc mũ quân đội, "Bảo bối cũng là để cậu gọi à?"

Tô Chính trợn mắt, "Tôi không gọi thì ai gọi? Chẳng phải cậu nói trước đó mình chưa từng cưng chiều cô ấy sao?"

Quý Đạc không muốn bàn luận về chủ đề này, anh ngó đồng hồ, "Có việc gì nói nhanh, tôi còn phải về nhà ăn cơm."

"Trước đây cũng đâu thấy cậu tích cực về nhà vậy." Tô Chính không nhịn được chọc thêm một câu, thấy anh thực sự muốn đi, mới nghiêm túc, "Chúng ta tìm bao nhiêu năm, cuối cùng cũng tìm được, tôi phải thay mình, thay cả Thiếu Bình, cảm ơn cô ấy một tiếng."

Chuyện của Thiếu Bình và Thiếu Trân là nút thắt trong lòng Quý Đạc và cũng là nỗi đau của Tô Chính. Anh ta chọn làm cảnh sát, cũng phần nhiều liên quan đến những chuyện xảy ra năm đó.

Quý Đạc không nói gì thêm, cả hai cùng lên chiếc xe Jeep đậu bên lề đường, trở về nhà của Quý Đạc và Lâm Kiều.

Nhìn thấy Tô Chính, Lâm Kiều lập tức hiểu ra lý do anh ta đến, nhướng mày cười, "Quý khách hiếm hoi ghé thăm, không thể vào cửa chỉ để nói cảm ơn được."

"Dù vậy cũng phải nói." Tô Chính nghiêm túc, "Chuyện này tôi sẽ nhớ mãi, sau này dù có chuyện gì xảy ra, dù là Quý Đạc có lỗi với cô, tôi cũng sẽ không khoan nhượng."

Câu nói đó lập tức khiến Quý Đạc liếc nhìn đầy ẩn ý, làm Tô Chính chững lại, "Dù sao thì tôi cũng có thể không thắng nổi cậu ấy."

Lâm Kiều bật cười thành tiếng, nhớ lại hôm từ nhà Tô Chính về, Quý Đạc dò hỏi cô nhiều lần, cố gắng thăm dò xem Tô Chính đã nói gì với cô. Thực ra, Tô Chính rất khéo léo, không hề tiết lộ chút xấu hổ nào của Quý Đạc. Cả hai chỉ cố tình diễn để xem Quý Đạc có tự thú nhận được điều gì không. Cuối cùng, Quý Đạc lại tỏ ra vô cùng kiên định, đến giờ vẫn chưa tiết lộ ra điều gì, chỉ có Tô Chính là luôn thấy rùng mình mỗi khi bị Quý Đạc nhìn chằm chằm.

"À, tôi còn mang cho cô ít quà." Tô Chính lấy chiếc túi mang theo, đưa ra một đôi giày đế vạn lớp và vài tấm lót thêu, "Đây đều là do Trần Chiêu Nam làm, nhất quyết bảo tôi mang đến cho cô. Bình thường cô ấy còn không dám nói chuyện với tôi, nhưng vì chuyện này đã hỏi thăm tôi vài lần."

Dù là làm đế giày hay thêu hoa đều là những công việc đòi hỏi rất nhiều công sức. Những món quà tinh tế, khâu chỉ tỉ mỉ này cho thấy tấm lòng chân thành của Trần Chiêu Nam.

"Còn có cái này nữa."

Tô Chính lại lấy ra vài tờ giấy, trên đó là những dòng chữ Hán và phiên âm xiêu vẹo. Nhìn thấy, Lâm Kiều còn vui mừng hơn cả khi nhận giày, "Cô ấy đi học rồi sao?"

Tô Chính gật đầu, "Cô ấy coi lời cô nói như thánh chỉ, còn thực sự tìm đến một trường tiểu học gần đó để dự thính."

Với Trần Chiêu Nam, bước ra khỏi bóng tối để đi học cần rất nhiều dũng khí. Dù sao cô ấy cũng từng bị đánh đến sợ hãi, mỗi lần gặp người đều lo lắng. Đi học với thân phận một học sinh lớn tuổi, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành trung tâm của mọi ánh nhìn. Nhưng cô ấy đã biết tìm đến đồn cảnh sát để cầu cứu, thậm chí còn tìm mọi cách để trốn thoát, điều đó chứng tỏ bản chất kiên cường và không dễ khuất phục của cô ấy.

Cuối cùng là tin vui nhất, "Sáng nay tôi đến giúp ông cụ Cố làm thủ tục xuất viện, ông cụ bảo tôi đưa Trần Chiêu Nam đến gặp, có lẽ là muốn giữ lại."

Đối với Trần Chiêu Nam, chỉ cần không phải trở về, thế nào cũng là tin tốt.

Nhưng cũng dễ hiểu tại sao ông cụ Cố lại làm vậy, vốn dĩ ông cụ là người nhân hậu, vì chuyện mất tích của Thiếu Trân mà những năm qua đã quyên góp phần lớn tiền lương để làm từ thiện. Dù thế nào đi nữa, việc Lâm Kiều lần ra manh mối của Nhạc Hoa là nhờ Trần Chiêu Nam, ông cụ cũng muốn làm việc thiện để tích đức cho con cháu, sao có thể đẩy cô ấy về địa ngục?

"Vậy thì cô ấy chắc đã yên lòng rồi." Lâm Kiều nghĩ lại ánh mắt cầu cứu và những vết thương đầy mình của Trần Chiêu Nam, "Thực ra, cô ấy và người đàn ông đó chưa hề đăng ký kết hôn."

Khi Trần Chiêu Nam bị bán đi mới chỉ 17 tuổi, chưa đủ tuổi kết hôn, phong tục ở nơi đó cũng rất tệ, phải sinh con trai mới được đăng ký kết hôn. Nhưng không có giấy kết hôn, về mặt pháp lý họ không phải vợ chồng, cô ấy hoàn toàn có thể không cần quay lại. Việc người đàn ông kia đánh cô ấy cũng không phải bạo lực gia đình mà là cố ý gây thương tích.

"Thật tiếc là cô ấy không hiểu, ở nơi đó cũng không ai quan tâm, nếu không với mức độ nghiêm trọng thế này, ít nhất cũng đủ để giam giữ hắn."

Lâm Kiều lắc đầu ngao ngán, không ngờ sau khi nghe xong, Tô Chính bỗng nhìn sang Quý Đạc, "Đã giam rồi, bị nhốt mấy ngày nay rồi."

Điều này khiến Lâm Kiều quay sang nhìn Quý Đạc, nhưng anh vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, nhận lấy đôi giày và miếng lót thêu từ tay cô, rồi đem lên lầu, "Đi ăn thôi."

"Vậy tôi đi đây, chiều còn phải đi làm." Tô Chính không định ở lại lâu, trước khi đi còn vẫy tay với Lâm Kiều, "Lần sau tìm thời gian, tôi mời cô."

Nhìn anh ta rời đi vội vã, Quý Đạc chợt nhớ đến Quý Trạch hôm qua bèn nói với Lâm Kiều: "Người bạn của anh gần đây làm ăn không thuận lợi."

Liên quan đến việc chia hoa hồng, sự chú ý của Lâm Kiều lập tức bị thu hút, "Có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Là vấn đề với nhân viên bán hàng của cửa hàng." Quý Đạc kể sơ qua tình hình, "Vì chuyện này, gần đây doanh thu có phần giảm sút."

Chuyện này hoàn toàn không thể xảy ra trong 40 năm tới. Lâm Kiều đã gặp đủ loại hình thức tiếp thị, không ít lần cảm thấy nhân viên bán hàng quá nhiệt tình khiến khách hàng không thoải mái, nhưng chưa từng thấy ai lơ là bán hàng như vậy.

Quả thật là một sản phẩm đặc biệt của thời đại này, cô nhớ đến cửa hàng nhỏ của Quách Yến, "Người bạn đó của anh chưa nghĩ đến việc tự mình mở một cửa hàng nhỏ sao?"

Lần này, không cần ai hướng dẫn, cả hai lại nghĩ giống nhau.

Cảm giác này thật không tệ. Khi Quý Đạc nhận được sổ sách tài chính do cháu trai gửi lên vào buổi tối, nhìn những con số không mấy khả quan trên đó, anh cũng không khỏi nhíu mày.

Anh đã nói với cháu trai về giải pháp mà cả hai cùng nghĩ ra. Quý Trạch khi đó ánh mắt sáng lên, "Đúng rồi! Cửa hàng quốc doanh bán không tốt, nhưng các cửa hàng tạp hóa cá nhân chắc chắn không như vậy, họ bán vì chính bản thân họ mà!"

Dù sao cũng từng làm ăn một thời gian, anh ta nhanh chóng hiểu ra, "Đến lúc đó, chúng ta sẽ dựng một tấm biển trước cửa hàng, ghi "Điểm bán chính thức xà phòng lỏng Mộc Tử", cháu sẽ giúp họ quảng cáo thêm. Nếu có thể thu hút khách mua các sản phẩm khác, giá sỉ có khi còn tăng được nữa, ai mà còn muốn bán cho các cửa hàng quốc doanh chứ!"

Nói xong, anh ta hào hứng nhìn về phía Quý Đạc, nhưng thấy chú nhỏ chỉ nhìn lại mình, còn nhíu mày, "Xà phòng lỏng Mộc Tử? Mộc nào, Tử nào?"

Mỗi nửa tháng, Quý Trạch lại đến báo cáo tài chính một lần, với anh ta chẳng khác nào báo cáo công việc.

Thấy Quý Đạc nhíu mày, anh ta ngay lập tức nghi ngờ mình nói sai điều gì, không ngờ Quý Đạc lại hỏi về cái tên.

Anh ta hơi khó hiểu, "Chữ Mộc của gỗ, chữ Tử của viên đạn ấy. Đây không phải là cháu hợp tác với thím nhỏ sao? Mỗi người lấy một nửa từ họ của hai người."

Lấy một nửa từ họ của hai người...

Quý Đạc chăm chú nhìn anh ta mà không nói gì, qua một lúc lâu, trong cơn gió đêm mới vang lên giọng nam lạnh lùng, "Dùng bao lâu rồi?"

"Vẫn luôn dùng tên này mà." Quý Trạch nói, "Từ lúc bàn bạc với chú xong, chuẩn bị mở rộng quy mô là bắt đầu dùng rồi."

Thời gian cũng khá lâu rồi, với phạm vi bán hàng hiện tại của anh ta, ước chừng nửa thành Yến Đô đều biết đến cái tên này.

Chỉ là một phần vì ở xa, một phần vì Quý Trạch rất cẩn thận, khu vực quân đội chưa bán hàng qua, đã hơn hai tháng rồi mà Quý Đạc lại không phát hiện ra.

Điều này khiến Quý Đạc lại trầm ngâm, "Tên này không ổn, đổi đi."

"Sao lại không ổn? Tên này hay mà, đơn giản dễ nhớ, lại còn có ý nghĩa nữa chứ."

Nghe đến "có ý nghĩa", ánh mắt Quý Đạc hoàn toàn rời khỏi sổ sách, chuyển sang nhìn anh ta.

Một lúc lâu sau, anh ta mới nghe thấy người chú nhỏ của mình tiếp lời, "Dễ bị lộ, cháu chẳng phải không muốn thím nhỏ sớm phát hiện sao?"

Thì ra là vì lý do này, Quý Trạch yên tâm, "Không sao đâu, chắc chắn thím ấy không phát hiện ra đâu. Giờ mọi người đều nghĩ cháu họ Lý, ngay cả nhân viên cũng gọi cháu là ông chủ Lý."

Nhắc đến đây, anh ta tỏ ra rất tự hào, hiển nhiên là có chút đắc ý.

Có vẻ như ám chỉ thì thằng cháu không hiểu rồi, Quý Đạc khép sổ sách lại, nói thẳng, "Cháu nghĩ đặt tên của cháu và thím nhỏ vào chung có phù hợp không?"

Quý Trạch lập tức bị hỏi khó, "Người khác cũng đặt tên như vậy mà, hai người thì hai chữ, ba người thì ba chữ. Hơn nữa, tên tuổi cháu đã vang xa rồi, giờ đổi cũng không kịp."

Anh ta không nhớ chú mình lại nhỏ nhen đến vậy, "Chẳng lẽ thím nhỏ nói với chú là tên này không hay?"

Lần này, đến lượt Quý Đạc bị hỏi khó.

Anh nhìn cháu trai một lúc lâu, rồi mở lại sổ sách trong tay ra, "Gần đây Tống Tĩnh có tìm cháu không?"

Nhắc đến cái tên này, sắc mặt Quý Trạch lập tức xị xuống, "Cô ấy thì không, nhưng mẹ cháu đã gọi đến quân doanh hai lần, bắt cháu phải gửi đồ cho cô ấy. Nếu cháu không báo trước với bên đó, có khi bị lộ rồi."

"Cháu không nghĩ xem tại sao chị dâu luôn bắt cháu gửi đồ cho cô ấy à?" Quý Đạc nhìn cháu trai đầy ẩn ý.

Quý Trạch thật sự chưa nghĩ đến, "Không phải dì Trình nhờ cháu chăm sóc cô ấy à?"

"Vậy cháu nghĩ xem khi chị dâu tung tin đồn đó, dì Trình có biết không? Chị ấy đâu chỉ tung tin về chú và thím nhỏ của cháu thôi."

Quý Trạch lúc này hoàn toàn sững sờ, sắc mặt từ ngập ngừng, không tin, chuyển sang vô cảm, "Mẹ cháu làm vậy, chẳng lẽ là muốn cháu và Tống Tĩnh thành đôi?"

Chính vì những lời đồn đó mà Quý Đạc phải cưới Lâm Kiều, Quý Trạch luôn cảm thấy có lỗi về chuyện này, nên chưa bao giờ đi sâu vào việc điều tra những tin đồn kia.

Thấy cháu trai đã hiểu, Quý Đạc thu dọn sổ sách, "Chuyện này sớm muộn cũng lộ ra, cháu tự lo liệu đi, đừng lôi thím nhỏ của cháu vào."

Quý Trạch gật đầu, "Cháu và thím nhỏ hợp tác làm ăn, thím ấy còn không biết, cháu dại gì mà lôi thím vào?"

Một chuyện làm ăn, một Tống Tĩnh, tất cả đều là những thứ khiến người ta đau đầu. Anh ta không khỏi xoa trán, sự hứng thú và đắc ý ban nãy tan biến hết.

Quý Đạc mang tiền và sổ sách về cho Lâm Kiều, cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý,m nên không nói gì nhiều.

Cô cất đồ vào hộp tiền, còn lấy sổ tiết kiệm ra xem qua, cảm thấy nếu không có vấn đề gì lớn, số tiền hơn mười nghìn cô đã đầu tư sẽ có lãi vào dịp Tết.

Nói đến số tiền hơn mười nghìn, phần lớn là từ khoản tiết kiệm của Quý Đạc. Việc chia năm phần trăm lợi nhuận, thực ra cô là người được lợi. Sang năm nếu tiết kiệm thêm chút nữa, sau kỳ thi đại học cô có thể mua một căn nhà gần trường học. Tốt nhất là mua được một tứ hợp viện, ngay cả người không đọc tiểu thuyết như cô cũng biết giá trị của nó trong tương lai, mua chắc chắn không lỗ.

Đang tính toán, từ bàn làm việc người đàn ông hỏi một câu, "Bạn anh còn đặt tên cho xà phòng lỏng đó, em biết không?"

"Biết chứ." Lâm Kiều trả lời mà chẳng có chút bất ngờ nào, "Xà phòng lỏng Mộc Tử mà, trước đây em nghe đồng nghiệp nói qua rồi."

Thực ra, ngay khi nghe thấy, cô đã đoán được tên này lấy từ chữ "Lâm" trong họ cô và chữ "Quý" trong họ anh, rất hợp tác, rất chân thành.  

Nhưng tên này đã được dùng một thời gian, mà anh lại đột ngột nhắc đến với cô, chẳng lẽ định thành thật với cô sao?

Lâm Kiều khóa hộp tiền lại, chờ đợi lời tiếp theo từ anh, nhưng Quý Đạc lại không nói gì nữa.

Không muốn nói rõ thì nhắc chuyện này với cô làm gì? Chẳng lẽ chỉ để khoe tài đặt tên giỏi, chờ cô khen anh?

Trước đây Lâm Kiều chưa từng nhận ra anh lại có tính cách như thế, nhưng vì thấy đối tác rất chân thành, nên cô cũng khen vì tiền bạc: "Tên đặt hay, đơn giản dễ nhớ, người không biết chữ nhiều cũng nhận ra."

Cô vừa dứt lời, Quý Đạc lại càng trầm mặc, mãi mới đổi chủ đề, "Giày Tô Chính gửi em thử chưa?"

Sao giống như khen không đúng chỗ vậy?

Lâm Kiều không nói gì, nhận ra tâm tư của đàn ông cũng chẳng dễ hiểu hơn phụ nữ là bao.

Anh đã đổi chủ đề, cô cũng không muốn phí công suy nghĩ sâu xa, "Thử rồi, rộng hơn giày em hay đi một chút, mang ở nhà là vừa."

*****

Sáng hôm sau, dù rất đau đầu vì mẹ mình, Quý Trạch vẫn giải quyết công việc làm ăn chu toàn trước.

Anh ta lập tức gọi những nhân viên bán hàng giỏi nhất và kỳ cựu của phòng kinh doanh đến họp sớm.

Vì doanh số bán hàng liên quan trực tiếp đến tiền thưởng của họ, gần đây mọi người cũng lo lắng về chuyện này. Đặc biệt, người từng đề xuất việc chia phần trăm hoa hồng cho nhân viên bán hàng đã lên tiếng xin lỗi riêng với anh ta.

Ở khía cạnh này, Quý Trạch thể hiện sự rộng lượng đáng kể: "Mặc dù ý kiến là do cậu đưa ra, nhưng quyết định chấp nhận là do tôi. Nói cho cùng, đây là lỗi của tôi khi đã không đưa ra quyết định đúng đắn."

Điều này khiến những người dưới quyền của anh ta rất nể phục. Mấy ngày qua, họ đã cố gắng hết mình để cùng anh ta nghĩ cách giải quyết vấn đề.

Nghe anh ta nói đến việc giao hàng cho các cửa hàng bán lẻ nhỏ, mọi người đều như được khai sáng: "Ý tưởng này hay quá, đúng là ông chủ có đầu óc."

"Đây cũng là ý kiến của trưởng bối trong gia đình giúp đỡ thôi," Quý Trạch khoát tay, không muốn nhận công lao. "Giờ chúng ta bàn xem nên chọn những cửa hàng nhỏ nào để bán hàng nhé."

Sau cuộc họp, các nhân viên bán hàng mỗi người điều khiển một chiếc xe ba bánh cải tiến từ xe kéo, tỏa ra khắp các ngõ ngách của Yến Đô.

Nhân viên bán hàng của cửa hàng quốc doanh trước đây từng nói câu "Không muốn bán thì đừng bán" hoàn toàn không biết gì về việc này. Sáng sớm khi mở cửa hàng, nhân viên vẫn đặt thùng đựng xà phòng lỏng vào góc khuất nhất, che kín bằng những thùng lớn khác.

Nhân viên bán hàng ở quầy bên cạnh nhìn thấy, không nhịn được hỏi: "Thùng này bán gần nửa tháng rồi phải không? Vẫn chưa hết à?"

"Hai tháng mà vẫn chưa hết thì càng tốt," Nhân viên bán hàng cười. "Nghe nói thứ này có hạn sử dụng, nếu để hỏng, bọn họ phải bồi thường chết cho mà xem."

Một câu nhẹ nhàng "bọn họ phải bồi thường chết cho mà xem " hoàn toàn nắm bắt được điểm yếu của Quý Trạch, người không có cách nào khác ngoài việc chấp nhận trả cô ta một đồng tiền hoa hồng cho mỗi thùng.

Ai cũng biết thứ này rất dễ bán. Cô ta giấu hàng đi mà vẫn có người hỏi xem cửa hàng có bán xà phòng lỏng không. Mỗi lần như vậy, cô ta đều trả lời không có và đánh lừa khách hàng. Nếu cô ta đem bán công khai, một ngày có thể bán được một đến hai thùng. Chỉ cần nói vài câu, mỗi tháng cô ta có thể kiếm thêm được một đến hai tháng lương.

Có người không chịu nổi thấp giọng lẩm bẩm: "Đúng là thiếu đạo đức." Nhưng lập tức bị người bên cạnh kéo lại.

Người có thể làm ra chuyện này chắc chắn không phải người tử tế, huống hồ cô ta còn có một người cậu làm quản lý cửa hàng. Mọi người dù bất mãn cũng chẳng dám nói gì.

Đợi khi cô ta quay lưng đi làm việc khác, người bên cạnh mới nói khẽ: "Cô ta không làm tổn hại đến tiền của cậu, quan tâm làm gì cho mệt?"

Vừa nói xong, bên ngoài liền dừng lại một chiếc xe đạp kéo theo xe ba bánh, người lái xe mặc một chiếc áo ghi-lê đỏ nổi bật, trên xe còn chở một hàng thùng nhựa.

"Xem kìa, đúng là một bên cam lòng cho đi, một bên cam lòng nhận lại, tới mang tiền đến cho cô ta rồi." Người bên cạnh khẽ chỉ tay ra ngoài.

Người trước đó từng nói câu thiếu đạo đức im lặng, nhưng nhân viên bán hàng thì liếc qua một cái và cười thầm. Khi người lái xe vào cửa hàng, cô ta cố tình quay mặt đi, không thèm để ý.

Nhưng điều tưởng chừng như là khách hàng đến tự nguyện dâng tiền lại không xảy ra. Người kia không thèm nhìn cô ta, đi thẳng lên văn phòng của phòng cung ứng.

Không lâu sau, anh ta quay xuống: "Tiền đã tính xong, tôi sẽ lấy thùng này đi." Anh ta đi tới góc tìm thùng nhựa, xách lên rồi bước ra ngoài.

Không chỉ cô nhân viên bán hàng mà tất cả mọi người trong cửa hàng đều ngơ ngác. Sau khi hỏi thăm phòng cung ứng, mới biết rằng anh ta đến để lấy lại hàng.

"Không phải họ chê chỗ mình bán không tốt sao, giờ sẽ không bán nữa đúng không?" Có người không kìm được liếc nhìn nhân viên bán hàng.

Như nhìn thấy miếng mồi ngon vuột mất, mặt cô nhân viên bán hàng tối sầm lại: "Không bán ở chỗ mình thì họ bán ở đâu? Trời lạnh thế này, chẳng lẽ ra ngoài đường mà rao hàng?"

Nhưng khi cô ta tan ca buổi trưa, nhóm người mặc áo đỏ thực sự đang đứng trên phố rao hàng. Nhưng điều họ rao không phải là bán hàng, mà là:

"Điểm bán xà phòng lỏng Mộc Tử chính hãng, cửa hàng chị Lý ngõ Mạo Nhi, cửa hàng Lai Vượng ngõ Tứ Hỉ, cửa hàng Xuân Phúc ngõ Liên Hoa... Mọi người nhớ kỹ nhé, cửa hàng chị Lý ngõ Mạo Nhi, cửa hàng Lai Vượng ngõ Tứ Hỉ... Trong bảy ngày đầu mở bán, mua hai cân tặng một lạng, mua ba cân tặng hai lạng, qua hạn không còn khuyến mãi...."

Ban đầu mọi người chỉ nghe ngóng, nhưng khi nghe nói có khuyến mãi trong bảy ngày đầu, lập tức kéo tới hỏi thăm.

Thêm một lạng có thể dùng thêm một thời gian, mà thời buổi này ai cũng khó khăn, có thể kiếm chút lợi thì dù đi thêm vài bước cũng đáng.

Nhân viên bán hàng cửa hàng quốc doanh chỉ biết đứng nhìn mọi người hỏi thăm địa chỉ, rồi kéo nhau đến những điểm bán gần nhất. Có người đến cửa hàng để mua xì dầu, nghe vậy cũng lập tức chuyển hướng mang chai đi đến cửa hàng mới.

Mấy cửa hàng tạp hóa tư nhân vừa mới mở chưa bao giờ đông khách như vậy. Mười thùng xà phòng lỏng chuẩn bị sẵn, chưa đến một ngày đã bán hết.

Tối đến, họ chuẩn bị đóng cửa thì vẫn có người cầm chai đến hỏi mua. Nghe nói hết hàng, có người liền quay đi, cũng có người tiện thể mua thêm vài món khác trong cửa hàng.

Trước khi đi ngủ, cả nhà ngồi lại tính toán, phát hiện ra rằng ngày hôm nay kiếm được hơn hai mươi đồng, gần bằng nửa tháng lương trước đây.

Phải biết rằng tiền khuyến mãi là do họ tự bỏ ra. Phía xà phòng lỏng Mộc Tử chỉ hứa trong bảy ngày đầu bán cho họ giá sỉ chín hào. Sau bảy ngày, giá sẽ tăng lên chín hào hai.

Nhưng nếu kiếm được nhiều như vậy, giá chín hào hai vẫn rất hời. Chỉ cần mỗi ngày bán một thùng là kiếm được bốn đồng, bán hai thùng là kiếm được tám đồng...

Chưa kể họ còn có thể bán thêm những mặt hàng khác. Chỉ cần cửa hàng họ có món mà các cửa hàng khác không có, khách hàng sẽ liên tục tìm đến.

*****

Sáng hôm sau, đã có người gọi điện đặt thêm từ hai đến sáu thùng. Sau vài ngày, thậm chí có những cửa hàng tạp hóa khác chủ động tìm đến hỏi mua.

"Tôi nghĩ không cần phải đưa hàng vào các cửa hàng quốc doanh nữa. Mấy điểm bán cố định này cũng đủ rồi." Một nhân viên bán hàng nói với Quý Trạch khi anh xuống xem xét tình hình. "Các cửa hàng tạp hóa tư nhân mở cửa tự do, sáng ra thì mở sớm, tối muộn mới đóng, thời gian bán hàng còn dài hơn cả các cửa hàng quốc doanh."

"Kiếm được nhiều hơn nữa." Một nhân viên bán hàng khác nói thêm. "Giao hàng cho cửa hàng quốc doanh, dù không phải trả hoa hồng, mỗi cân cũng chỉ bán được chín hào."

Anh ta vừa đi lấy thùng rỗng ở cửa hàng quốc doanh, biết được nhiều chuyện hơn: "Nghe nói chúng ta không bán nữa, mấy người nhận hoa hồng kia đều kéo tôi lại hỏi tại sao. Tôi suýt nữa không thoát ra được, chỉ nói qua về mấy cửa hàng cố tình giấu hàng đi."

"Cậu đúng là thiếu đạo đức đấy." Một nhân viên bán hàng khác cười, "Mất một khoản hoa hồng lớn như vậy, bọn họ chắc chắn sẽ xé xác mấy nhân viên bán hàng kia ra."

"Cũng do bọn họ tự chuốc lấy thôi. Nếu không tham lam thì đã chẳng xảy ra chuyện này."

Mấy nhân viên bán hàng cuối cùng cũng xua tan được cơn bực tức mấy ngày nay, thoải mái cười nói. Quý Trạch đứng bên cũng cười: "Mọi người vất vả thêm mấy ngày nữa nhé. Khi nào đợt này xong, tôi sẽ mời mọi người đến nhà hàng ăn mấy món."

Vừa dứt lời, anh ta bất chợt liếc thấy gì đó, vội vàng giật chiếc mũ bông trên đầu một nhân viên xuống rồi đội lên đầu mình.

 
Nhân viên kia còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, Quý Trạch đã kéo thấp vành mũ, giấu nửa khuôn mặt phía dưới cổ áo khoác, "Giúp tôi chặn lại."

Hai người tuy không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn dịch chuyển để che chắn cho anh ta thật kỹ.

Một lúc sau, Quý Trạch mới len lén nhướng mắt nhìn qua, thấy người kia đã thật sự đi khỏi, mới thở phào nhẹ nhõm.

Hai nhân viên bán hàng đều hỏi anh ta có chuyện gì, nhưng Quý Trạch chỉ đáp: "Mượn tạm mũ của cậu đội một chút, hôm nay tôi ra ngoài quên mang mũ."

Trước đây, khi công việc kinh doanh còn nhỏ lẻ, anh ta luôn cố gắng tránh những nơi có thể gặp người nhà. Nhưng khi công việc ngày càng lớn mạnh, anh ta không cần phải đích thân lo liệu nữa. Ai ngờ những ngày gần đây vận xui cứ bám theo anh ta. Tuần trước anh ta gặp thím nhỏ, tuần này lại đụng phải mẹ và mợ.

Gặp thím nhỏ thì còn dễ giải quyết, nhưng gặp mẹ thì đúng là phiền toái lớn. Xem ra sau này phải cẩn thận hơn, chí ít phải đợi đến mùa xuân sang năm khi xưởng chính thức đi vào hoạt động.

Quý Trạch vội vã rời khỏi nơi đầy rắc rối, bên kia Diệp Mẫn Thục dù đã đi ngang qua nhưng vẫn cau mày: "Sao em cảm giác như vừa nhìn thấy Tiểu Trạch nhỉ?"

"Chắc em nhìn nhầm rồi," chị dâu bà ta không tin, "Hôm nay quân đội có nghỉ đâu, nó sao có thể ở đây chứ."

"Ừ, cũng phải." Diệp Mẫn Thục nới lỏng đôi chút, nhưng vẫn không nhịn được liếc qua đám đông phía trước, "Chỉ có tặng thêm một, hai lạng mà cũng phải xếp hàng dài như vậy sao?"

Chị dâu hiểu rõ tính bà ta, luôn muốn giữ hình ảnh đoan trang, không thích chen lấn vì chút lợi nhỏ. "Em thì không cần, còn chị thì khác. Nhà chị thu nhập ít, con cái lại đông, phải tiết kiệm từng đồng từng cắc."

Không có cô con gái nào lấy chồng giàu mà nhà mẹ đẻ không muốn được hưởng chút lợi lộc. Diệp Mẫn Thục đứng bên đường, không đáp lại câu nào. "Chị cứ đi mua đi, em sẽ không chen vào."

Chị dâu liền cầm thùng đi vào, mua sáu cân mang ra. Nếu không sợ bị hư hỏng, chắc bà ta còn mua nhiều hơn nữa.

Trên đường về, chị dâu đột nhiên hỏi: "Chị nhớ em từng nói em dâu của em tặng xà phòng lỏng tự làm cho mẹ chồng nhân dịp sinh nhật phải không? Có phải loại này không?"

Diệp Mẫn Thục đã từng than phiền với chị dâu về việc Từ Lệ đối với đồ đạc cô con dâu nhỏ tặng đều xem như quý giá. Nhưng chị dâu lại nhắc đến chuyện này vào lúc này...

Quả nhiên, chị dâu hạ giọng nói: "Loại này đang bán rất chạy ở Yến Đô, không biết cô ta học từ ai, liệu cô ta có thể dạy chị và anh trai em được không?"

Diệp Mẫn Thục lập tức dừng bước, "Quan hệ của em và cô ta đã đến mức như vậy, chị lại bảo em đi cầu xin cô ta chỉ dạy chị và anh trai em à?"

Ánh mắt bà ta tràn ngập sự ngạc nhiên, làm chị dâu cảm thấy không thoải mái. "Cô ta chẳng qua chỉ nói một câu với em, hai người đâu có thù hận gì..."

Nhưng cô ta lại từng là hôn thê của Tiểu Trạch trước đây. Diệp Mẫn Thục đúng là phát điên mới đi cầu xin cô ta, kết thân với cô ta, dù Lâm Kiều bản thân cũng chẳng biết về chuyện đó.

"Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa." Diệp Mẫn Thục thẳng thừng từ chối, "Muộn rồi, em phải về nấu cơm cho Quý Quân."

Bà ta không để chị dâu kịp nói thêm lời nào, kéo chặt chiếc khăn len trên vai rồi đi thẳng.

"Cái vẻ cao ngạo đó, cưới vào gia đình giàu sang rồi, để nhà mẹ đẻ ăn cơm độn thôi." Chị dâu cuối cùng không nhịn được, lẩm bẩm mắng một câu.

Trưa về nhà, bà ta kể lại chuyện này với anh trai của Diệp Mẫn Thục, ông ta cũng cau mày: "Bảo nó hàn gắn quan hệ với em dâu, chứ có phải bảo nó tranh giành gì đâu, làm vậy chẳng phải càng khiến nhà chồng nó thêm khó chịu sao?"

"Ai mà biết nó nghĩ gì." Chị dâu vừa dọn cơm lên bàn vừa cười nhạt. "Tôi chỉ biết ai lấy được chồng tốt đều biết giúp đỡ nhà mẹ đẻ, chỉ có nhà ta là sợ ảnh hưởng đến vị trí của mình trong nhà chồng, sợ ảnh hưởng đến tương lai của chồng và con trai nó."

"Đừng nói thế, khi tôi gặp rắc rối trước đây, không phải nó cũng đã đi nhờ ông cụ Quý giúp đỡ sao?"

"Chuyện đó thì có là gì? Thời nay đâu còn là vấn đề lớn. Từ sau khi nó giúp anh giải quyết chuyện đó, nó đối xử với nhà ta chẳng mấy thuận thảo, ông không phải là không biết."

Anh trai Diệp Mẫn Thục im lặng không lên tiếng.

Quả thật từ khi giải quyết chuyện đó, Mẫn Thục luôn mang trong mình một bụng oán giận mỗi khi nhìn thấy ông ta.

Hơn nữa, cô em gái này luôn nghiêm ngặt kiểm soát họ, sợ họ dùng tên tuổi của nó để làm điều gì ảnh hưởng đến vị trí của nó trong gia đình nhà chồng, ảnh hưởng đến tương lai của chồng và con trai nó.

"Thôi thì điều tra thử xem cái xà phòng lỏng kia là của ai." Ông ta nói với vợ, "Xem thử rốt cuộc ai làm ra nó. Chúng ta không cần làm lớn, chỉ cần tự làm bán lẻ, mỗi ngày kiếm mười, hai mươi đồng cũng đủ rồi, không ảnh hưởng đến việc kinh doanh của họ." (Nói thì hay lắm, tới lúc kiếm được 20 thì lại đòi kiếm 100)

*****

Trong khi xà phòng lỏng đang được quảng cáo rầm rộ với các chương trình khuyến mãi, thì trường học của Lâm Kiều cũng đang tổ chức kỳ thi giữa học kỳ đầy căng thẳng.

Đây là kỳ thi cuối cùng trước kỳ thi cuối kỳ, tổ trưởng Cao đứng đầu bộ môn đang háo hức chờ xem liệu kết quả của các học sinh có tiến bộ không sau khi đã làm nhiều đề thi thử như vậy.

Kết quả là khi so sánh điểm trung bình của các lớp, lớp tổ trưởng Cao dạy lại đứng cuối về môn Hóa...

Không chỉ bị lớp 11/3 vượt qua, mà điểm trung bình của lớp 11/4 chỉ kém lớp 11/2 của anh ta có 0,5 điểm, lúc nào cũng có thể vượt qua.

Tổ trưởng Cao cầm bảng điểm, nhìn Lâm Kiều một cách ngậm ngùi: "Có lẽ tôi – người đi trước – sắp bị đẩy ra khỏi bãi biển rồi."

Câu nói hài hước khiến cả văn phòng bật cười, ngay cả Lâm Kiều cũng chỉ vào bảng điểm mà nói: "Thầy xem lại điểm trung bình toàn trường đi."

Tổ trưởng Cao không cần nhìn kỹ, chỉ cần tính nhanh bốn 11/4 là biết: "72,3 điểm, khá đấy, hơn điểm kỳ thi giữa kỳ hai điểm."

"Xem ra việc tham khảo đề thi cũng có tác dụng thật." Chủ nhiệm lớp 11/3 cười nói. "Tôi nhớ trước kỳ thi này thầy còn bảo đề hơi khó, sợ học sinh không làm tốt."

Quả đúng vậy. Họ đã cố tình ra đề khó hơn đề thi liên trường, với mục đích giúp học sinh có thêm tự tin khi bước vào kỳ thi chính thức.

Dù đề thi khó hơn, nhưng khi đối mặt với đề thi dễ hơn, học sinh chắc chắn sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Nhưng trong khi môn Hóa đạt được kết quả tốt, thì các môn khác lại không suôn sẻ. Tiểu Thu lần này rớt khỏi top 10 của trường.

Vấn đề vẫn là ở môn Văn. Lần này cô bé không chỉ lạc đề, mà thậm chí còn không viết xong bài văn trước khi hết giờ.

Hôm đó, Tiểu Thu khóc bước ra khỏi phòng thi. Khi nhận kết quả, mặt cô bé cũng tái nhợt.

"Em ấy có phải chịu áp lực quá lớn không?" Cô giáo Lam kín đáo hỏi Lâm Kiều. "Có lẽ em ấy cảm thấy áp lực khi thấy trong lớp có góc đọc sách mới, sợ rằng chỉ mình em ấy không làm tốt."

Đôi khi người ta càng để ý điều gì, càng muốn làm điều đó tốt, thì lại càng không làm tốt được.

Tiểu Thu chính là như vậy. Trước đây dù điểm cao hay thấp, em ấy cũng hoàn thành bài thi. Nhưng lần này do cẩn thận quá mức, từng câu hỏi đều làm rất kỹ lưỡng, cuối cùng lại không đủ thời gian.

Lâm Kiều cảm thấy mình cần tìm Lý Tiểu Thu để nói chuyện, xem có thể giúp cô bé điều chỉnh lại tâm lý hay không. Ai ngờ vừa định vào lớp gọi người, thì đã thấy Lý Tiểu Thu và thầy Lý ở cầu thang.

Thầy Lý hiển nhiên đã biết điểm số của Lý Tiểu Thu, nên tức giận đến đỏ cả cổ: "Mọi người đều học ngày càng tốt hơn, còn con thì ngược lại, học mãi mà điểm số cứ giảm dần. Lần này còn không vào nổi top 10! Nếu con cứ tiếp tục thế này thì còn cần thi đại học làm gì? Không thi đại học, sau này con sẽ làm gì?"

Lý Tiểu Thu đứng đối diện cúi đầu lắng nghe, chẳng mấy chốc những giọt nước mắt to như hạt đậu đã rơi xuống.

Thầy Lý thấy vậy càng thêm tức giận: "Khóc, chỉ biết khóc! Khóc có ích gì? Khóc thì điểm số có lên được không?"

So với những bậc phụ huynh thờ ơ với con cái, thầy Lý một mình nuôi lớn Lý Tiểu Thu thực sự cũng có trách nhiệm.

Lâm Kiều nghe cô Lam nói, thầy Lý từng tìm riêng cô ấy, hy vọng cô ấy có thể kèm thêm cho Lý Tiểu Thu một chút. Thầy Lý có thể trả tiền, nhưng tiếc là môn Văn không phải là thứ có thể học lại dễ dàng, nên cô ấy đã từ chối.

Giáo dục phải tùy theo từng người. Đối với những học sinh nghịch ngợm thì thỉnh thoảng cần phải nhắc nhở để tránh việc chúng lơ là, còn như Lý Tiểu Thu vốn rất ngoan ngoãn thì lại cần được khuyến khích.

Cách giáo dục của thầy Lý chỉ khiến Lý Tiểu Thu thêm căng thẳng và áp lực, khiến cô bé khó mà phát huy tốt trong kỳ thi Văn sắp tới.

Lâm Kiều tiến lại gần: "Lý Tiểu Thu, hôm nay em đã nộp bài hóa chưa?"

Cô bé rõ ràng không ngờ cô lại xuất hiện, vội vàng lau mặt, nhỏ giọng nói: "Em, em nộp rồi."

Lâm Kiều vẫn nhíu mày: "Vậy sao cô không thấy? Em lại đây tìm xem nào."

Từ khi xảy ra chuyện mất đồng hồ, mỗi khi gặp Lâm Kiều, thầy Lý đều có vẻ không được thoải mái, thấy Lâm Kiều đến, ông ấy cũng ngừng nói chuyện.

Lý Tiểu Thu đi theo Lâm Kiều vào văn phòng, nhưng lại phát hiện quyển vở bài tập của mình rõ ràng đang nằm trên bàn của Lâm Kiều, mà cô cũng đã chấm điểm xong.

Cô bé ngây ra một chút, rồi lập tức phản ứng lại, những giọt nước mắt vừa ngừng lại lại tiếp tục rơi xuống: "Cảm, cảm ơn cô, cô giáo Lâm."

"Không sao đâu, em lau mặt rồi hãy về nhé." Lâm Kiều đưa cho cô bé một chiếc khăn tay, an ủi: "Một lần thi không tốt cũng không sao, không được thì cô lại nghĩ cách khác cho em."

"Cô đã đối xử tốt với em lắm rồi." Lý Tiểu Thu không dám dùng khăn của cô, rút ra khăn của mình lau mặt rồi mới cáo từ quay lại lớp.

Dáng vẻ cô bé thật sự rất buồn bã, Lâm Kiều nhìn theo, ngồi bên bàn trầm tư rất lâu, bỗng hỏi giáo viên chủ nhiệm lớp 11/3 bên cạnh: "Hiện nay ở trong nước có những môn thi nào có cuộc thi cạnh tranh không?"

Tổ trưởng Cao có tiết dạy trong giờ này, người quen thuộc nhất với Lâm Kiều ở văn phòng chỉ có giáo viên chủ nhiệm của lớp 11/3.

Nhưng chủ nhiệm lớp 11/3 này quả thực rất am hiểu: "Chỉ có môn Toán, kỳ thi đầu tiên được tổ chức vào năm 1978, lúc đó thầy Hoa còn tham dự."

Thầy Hoa chính là bậc thầy đầu ngành trong giới Toán học, nên cô ấy nhớ rất rõ: "Lúc đó có tám tỉnh thành trên cả nước, tổng cộng hơn 200.000 người tham gia vòng loại, chỉ chọn ra 350 người vào vòng chung kết, cuối cùng có 57 người đoạt giải. Trường chúng ta cũng thi, nhưng không có ai vào đến chung kết."

Tám tỉnh thành chọn ra 350 người, chắc chắn những trường top đầu đã chiếm hết suất. Những trường hạng sau như trường họ, trừ khi có học sinh nào đó thực sự xuất sắc, không thì khó mà vào được.

Hơn nữa, nếu chỉ có môn Toán, có lẽ sẽ khá phiền phức, vì trong ba môn Toán, Lý, Hóa, thì môn yếu nhất của Lý Tiểu Thu là Toán.

Lâm Kiều suy nghĩ một lúc rồi hỏi: "Vậy những học sinh đoạt giải đó sau này thế nào rồi?"

Câu hỏi này cô cần làm rõ, nếu không cô cũng không biết bước tiếp theo phải làm gì.

Không ngờ giáo viên chủ nhiệm lớp ba lại ngẩn ra: "Không rõ nữa, chắc có một số vào đại học rồi. Tôi nhớ là có em nhỏ nhất mới chỉ 14 tuổi."

Nghe xong, Lâm Kiều cũng ngỡ ngàng, thời này đoạt giải thi đấu không được tuyển thẳng đại học sao?

Lúc cô còn đi học, những học sinh học lệch nghiêm trọng như Lý Tiểu Thu thường sẽ tìm con đường thi đấu, cố gắng giành giải thưởng danh giá để được tuyển thẳng lên đại học.

Cô nghĩ đến việc Lý Tiểu Thu không thể nâng cao điểm môn Văn nên mới nảy ra ý này, ai ngờ bây giờ chỉ có thi Toán mà không được tuyển thẳng.

"Đột nhiên cô hỏi chuyện này là sao?" Giáo viên chủ nhiệm lớp 11/3 thấy cô im lặng, liền hỏi, "Thông thường các cuộc thi này đều tổ chức vào mùa xuân hoặc hè, năm sau là kỳ thi đại học rồi."

Đúng là năm sau thi đại học, nhưng với môn Văn của Lý Tiểu Thu, dù ôn thêm một năm nữa thì cũng không vào được trường đại học tốt.

Lâm Kiều thở dài: "Em chỉ muốn tìm cho Lý Tiểu Thu một con đường khác."

Giáo viên chủ nhiệm lớp 11/3 cũng dạy Lý Tiểu Thu, nghe vậy cũng thở dài theo: "Tình trạng của em ấy đúng là khó xử, vào một trường đại học tầm trung thì lại thấy tiếc."

*****

Buổi trưa khi Quý Đạc về nhà, anh phát hiện Lâm Kiều ngồi trên ghế sofa không làm gì cả, ngay cả khi anh về cũng không quay lại nhìn.

Điều này không giống cô, vì cô rất nhạy bén. Khi họ mới kết hôn, dù đang ngủ nhưng chỉ cần nghe thấy tiếng anh về là cô cũng hé mắt nhìn.

Anh tháo mũ quân đội xuống treo lên, nghĩ xem gần đây có chuyện gì xảy ra: "Học sinh lần này thi không tốt à?"

Nghe giọng nói quen thuộc, Lâm Kiều bừng tỉnh: "Không, thi rất tốt, còn vượt qua lớp của tổ trưởng Cao."

Vậy thì chắc có người gây phiền phức cho cô?

Động tác tháo găng tay của Quý Đạc khựng lại, ánh mắt cũng trầm xuống: "Cô Trịnh đó lại về trường rồi sao, hay là...?"

Lâm Kiều đã lâu không quan tâm đến cái tên Trịnh Huệ Phương, nghe vậy không nhịn được nhìn anh một cái: "Anh để mắt đến cô ta rồi à?"

Xem ra không có ai gây phiền phức cho cô, Quý Đạc đặt găng tay lên bàn trà: "Vậy là hiệu trưởng lại tìm em, không cho em dẫn học sinh làm thí nghiệm?"

Câu này rõ ràng là hỏi khéo. Lâm Kiều nhận ra hôm nay anh nói nhiều hơn bình thường: "Phòng thí nghiệm đã xây xong rồi, chẳng lẽ lại không cho em làm thí nghiệm? Không sợ em lại viết thư phản ánh à?"

Nói đến đây, cô tự ngừng lại một chút: "Phải rồi, sao mình lại quên mất chuyện này nhỉ?"

Không có con đường thì phải tự tìm cách mà mở lối đi. Dù có thể không thành công, nhưng vẫn còn tốt hơn là không làm gì, để rồi cuối cùng lại thấy tiếc nuối.

Lâm Kiều đứng dậy định lên lầu, nhưng nghĩ nghĩ rồi quay lại: "Cũng không cần vội, đi ăn trước đã."

Cô lại tươi tỉnh hơn, Quý Đạc cũng đeo lại găng tay và mũ quân đội cùng cô đi ra ngoài.

Trong lúc Lâm Kiều quàng khăn, anh hỏi: "Thứ bảy tuần này em có nhiều tiết không?"

"Không nhiều, sao thế?"

"Ông cụ Cố muốn mời em đến nhà ăn một bữa cơm."

Nói đến ông cụ Cố, Lâm Kiều đã gặp ông ấy nhiều lần, nhưng lần nào cũng là ở bệnh viện, để lại ấn tượng không mấy tốt đẹp. Cô gật đầu: "Vậy thì em sẽ về sớm vào thứ bảy."

Sáng hôm sau, vừa xong tiết học đầu tiên, hiệu phó Tề đã tìm Lâm Kiều, bảo cô đến văn phòng.

Lâm Kiều cứ nghĩ là chuyện của phòng đọc sách, dù sao cũng đã hơn một tuần kể từ khi cô đưa ra đề xuất mà trường vẫn chưa phản hồi, cứ như ném đá xuống biển.

Không ngờ hiệu phó Tề lại lấy ra mấy tờ đơn: "Giáo viên xuất sắc năm nay, tôi và hiệu trưởng Tằng đã bàn bạc, quyết định đề cử cô. Cô mang về điền vào, nộp lại trong tuần này."

Điều này khiến Lâm Kiều hơi bất ngờ, cô nhìn hiệu phó Tề: "Nhưng năm sau em phải thi đại học."

"Chúng tôi biết." Hiệu phó Tề cười, đẩy mắt kính lên một chút: "Nhưng trong nửa năm qua, cô đã đóng góp rất nhiều cho nhà trường và ngành giáo dục, xứng đáng với đề cử này."

Ông ấy cùng hiệu trưởng Tằng đã cân nhắc rất nhiều, ngoài Lâm Kiều ra, quả thực không tìm được người thứ hai thuyết phục hơn.

Hơn nữa, những người khác nếu lỡ mất năm nay, sau này vẫn có thể đề cử, còn Lâm Kiều chỉ có cơ hội lần này. Việc thi thẳng lên cao học vẫn chưa có manh mối gì, Lâm Kiều đã làm quá nhiều cho trường, nên trường cũng phải để lại cho cô chút gì đó.

Nghĩ đến đây, hiệu phó Tề hỏi thêm: "Năm sau cô định thi trường nào?"

"Đại Học Thanh Hoa hoặc Đại Học Công nghệ Yến Đô." Lâm Kiều đáp, "Em định học kỳ sau sẽ tham gia kỳ thi thử để xem trình độ của mình."

 
Dựa trên tình hình ôn tập hiện tại, ít nhất Đại Học Công nghệ Yến Đô không thành vấn đề, dù sao cô cũng đã chuẩn bị hơn một năm rồi.

Hiệu phó Tề nghe vậy gật đầu, không nói thêm về vấn đề này nữa: "Chuyện phòng đọc sách, năm nay e là không thể triển khai được. Cô cũng biết kỳ thi cuối kỳ sắp đến, học sinh đều bận ôn tập, trường cũng nhiều việc nên không có thời gian lo mấy việc này."

Ông ấy không nói thẳng là không làm được, mà nói là năm nay không thể đưa vào kế hoạch, điều này cho thấy nhà trường đã thực sự cân nhắc.

Lâm Kiều cười: "Em cũng chỉ đưa ra đề xuất, việc có thực hiện hay không, và thực hiện thế nào, vẫn phải xem tình hình của nhà trường."

Khi về lại văn phòng, tổ trưởng Cao từng đoạt danh hiệu giáo viên xuất sắc vừa nhìn đã nhận ra cô cầm cái gì: "Tôi đoán mấy hôm nay thể nào họ cũng tìm cô."

Lâm Kiều hơi ngạc nhiên: "Thầy biết từ lâu rồi à?"

"Biết chứ." Tổ trưởng Cao nói, "Khi hiệu trưởng Tằng và hiệu phó Tề tìm người giới thiệu cho cô, họ cũng đến tìm tôi."

Anh ta còn cười: "Tranh luận một hồi, cuối cùng vị trí này vẫn rơi vào tay cô, không biết Trịnh Huệ Phương biết được sẽ nghĩ sao. Tôi nghe nói hai giáo viên thực tập dạy lớp chín đều rất giỏi, đặc biệt là Tống Tĩnh, thành tích của lớp cô ấy ổn định qua nhiều kỳ thi."

Nhắc đến Tống Tĩnh, giáo viên chủ nhiệm lớp 11/3 cũng không kiềm được chen vào: "Tôi nghe nói sau khi bên mình bắt đầu làm đề thi, cô ấy cũng tự soạn hai bộ cho học sinh làm phải không?"

"Đúng, nếu không thì tại sao phụ huynh lớp cô ấy lại hùa nhau mang đến cho thầy Tằng một tấm cờ thưởng lớn, trên đó còn ghi: "Sáng suốt nhìn người, biết dùng nhân tài.""

"Sáng suốt nhìn người, biết dùng nhân tài?" Lâm Kiều không nhịn được bật cười, "Khi nào thế? Sao em không biết?"

"Chính là thứ bảy tuần trước, lúc cô xin nghỉ nửa ngày đó. Mấy phụ huynh đại diện mang đến, bây giờ tấm cờ còn đang treo trong văn phòng thầy Tằng."

Những phụ huynh này thật sự rất sáng tạo, viết lên hai câu như vậy, hiệu trưởng Tằng sao dám để Trịnh Huệ Phương quay lại nữa, từ giờ về sau chắc chắn ông ấy phải cân nhắc kỹ càng hơn trong việc dùng người.

Đôi khi, không chỉ việc tố cáo mà cả lời khen cũng có thể trở thành một gánh nặng. Khi một người được nâng lên quá cao, họ sẽ bắt đầu do dự, buộc phải hành động theo những lời khen ngợi đó.

Đơn đăng ký ba bản, Lâm Kiều nhanh chóng điền xong, rồi chọn thời gian không quá sớm để không tỏ ra vội vàng, nhưng cũng không quá trễ để tránh bị cho là lề mề mà nộp.

Chiều thứ bảy cô tan làm sớm một chút. Lúc ra khỏi cổng trường, chiếc Jeep của Quý Đạc đã đợi sẵn ở đó. Hai người đi mua ít trái cây rồi mới chính thức đến nhà ông cụ Cố.

Vì lý do đặc thù, an ninh ở nhà ông cụ Cố còn nghiêm ngặt hơn cả nhà họ Quý, nhưng lại thiếu đi sự ấm áp. Phải đến khi bước vào phòng khách ấm áp, hơi ấm từ sàn nhà mới xua tan cảm giác lạnh lẽo đó.

Ông cụ Cố đã tìm hiểu sở thích của Lâm Kiều nên chuẩn bị các món ăn dù không quá cầu kỳ, nhưng vẫn giản dị theo phong cách của thời đại này. Trong đó có món tôm hấp dầu mà Lâm Kiều rất thích, thậm chí còn ngon hơn ở căn tin quân đội.

Thấy cô ăn rất hài lòng, sau bữa ăn, ông cụ còn bảo chị Đỗ mang hộp cơm ra để gói tôm lại cho cô, "Sau này nếu cháu thèm ăn, cứ đến nhà ông mà ăn."

Giọng nói của ông không còn mạnh mẽ như trước, nhưng so với lần đầu gặp trong bệnh viện, tinh thần đã tốt lên rất nhiều, không còn vẻ yếu ớt chỉ còn chút hơi thở kéo dài.

Ra khỏi nhà ông cụ Cố, Lâm Kiều không nhịn được mà nói với Quý Đạc: "Em thấy bệnh tâm lý của ông cụ Cố đã đỡ một nửa rồi, chỉ còn lại nguyên nhân cái chết của Thiếu Bình nữa thôi."

Quý Đạc "ừm" một tiếng, "Anh và Tô Chính đã thả tin ra ngoài, rằng tên Trần Chiêu Nam kia cũng là giả."

Giờ chỉ còn chờ xem đối phương có mắc câu không, mà tung ra thêm một kẻ giả mạo Thiếu Trân nữa.

Lâm Kiều không hỏi thêm gì nữa. Sau khi lên xe, cô nhận ra xe không chạy về nhà cũ của Quý gia hay quân doanh.

Nhìn ra ngoài cửa sổ thấy khung cảnh lạ lẫm, cô ngạc nhiên quay sang nhìn người đàn ông bên cạnh.

Dưới ánh đèn đường, đôi mắt của Quý Đạc sâu thẳm, "Vẫn còn sớm, anh dẫn em đi xem phim."

Lâm Kiều lại càng ngạc nhiên hơn, người đàn ông này ở nhà chỉ xem thời sự, không bao giờ liếc mắt tới phim truyền hình, vậy mà lại ra ngoài xem phim?

Cô không nhịn được mà cười khẩy: "Có phải mẹ lại bắt anh dẫn em ra ngoài không?"

Lần đầu tiên Quý Đạc nhắc đến chuyện này cũng là trước khi cưới, do mẹ anh - Từ Lệ hối thúc.

Quý Đạc thoáng khựng lại: "Không phải."

Thật không phải? Lâm Kiều ngạc nhiên thêm, "Vậy là ai mua vé rồi không thể đi, nên gửi cho anh à?"

Điều này cũng dễ hiểu, trong độ tuổi của anh, ngoài anh ra chẳng còn ai khác cùng cấp bậc, mà những người cùng trang lứa với anh thì đều đã lập gia đình và có con, phải lo cho con cái trước rồi mới có thời gian đi xem phim. Có thể ai đó mua vé nhưng không thu xếp được thời gian, nên đã đưa lại cho anh để khỏi lãng phí vé.

Nghe xong, vẻ mặt của Quý Đạc lại càng cứng ngắc hơn, còn Tiểu Phương ở phía trước thì chăm chú nhìn đường, giả vờ như mình không có tai.

Dù Quý Đạc nổi tiếng lạnh lùng, nhìn qua không giống kiểu người sẽ đi xem phim, nhưng chị dâu này cũng không nên hỏi vậy chứ.

Quả nhiên, Quý Đạc quay lại nhìn Lâm Kiều, ánh mắt trầm lắng, giọng nói còn trầm hơn: "Anh không thể tự mình muốn dẫn vợ đi xem phim sao?"

Câu hỏi này khiến Lâm Kiều nghẹn lời, không chỉ vì anh muốn tự mình đi mà còn vì cách anh gọi cô.

So với cách gọi "đối tượng" khi giới thiệu với người khác, hoặc là "Lâm Kiều" trong những lần gọi hằng ngày, hoặc "đồng chí" trong những buổi họp gia đình, thì từ "vợ" dường như tạo ra một sự gần gũi khó tả.

Trước đây, lão Chu và Tô Chính cũng thường xuyên nói "vợ cậu", nhưng Quý Đạc chỉ nghe chứ chưa bao giờ gọi cô như vậy. Đây là lần đầu tiên.

Không gian trong xe trở nên yên tĩnh, làm cho âm thanh bên ngoài đường phố càng rõ ràng hơn.

Quý Đạc định nói gì đó, nhưng ánh mắt chuyển ra ngoài cửa sổ,

bỗng nhíu mày, "Dừng xe."

Tiểu Phương không hỏi gì, đánh tay lái rồi dừng xe lại một cách an toàn bên lề đường.

Quý Đạc mở cửa bước xuống, Lâm Kiều lúc này mới nhận ra Tiểu Phương có vẻ đã rẽ lối tắt, xe họ dừng lại ngay cạnh một con hẻm nhỏ.

Không xa đó là một nhà hàng, một nhóm đàn ông đang bao vây một cô gái trẻ. Dù cô gái có đi đâu thì bọn họ cũng đứng chặn trước. Lâm Kiều không nghe rõ họ nói gì, nhưng nhìn thấy cô gái sợ đến mức lau nước mắt liên tục, còn đám đàn ông thì cười hả hê, chắc chắn không phải chuyện gì tốt.

Thấy vậy, cô cũng định xuống xe, nhưng Quý Đạc đặt tay lên vai cô giữ lại, "Là người quen, anh tự giải quyết được."

Người quen?

Anh nói là cô gái bị chặn lại à?

Lâm Kiều ngạc nhiên, còn Quý Đạc đã đóng cửa xe và bước tới, trầm giọng kêu lên: "Canh Nhị."

Cả đám đàn ông đều quay về phía người đứng đầu, hắn cũng quay lại, khi thấy là Quý Đạc, ánh mắt hắn dán chặt vào anh: "Gọi tôi làm gì?"

Quý Đạc đứng lặng im trong chiếc áo quân đội, chỉ nhẹ nhàng hất cằm về phía vòng tròn, "Cậu nghĩ tôi gọi cậu làm gì?"

Câu nói này khiến ánh mắt đối phương càng thêm tối tăm, "Chuyện quái gì anh cũng can thiệp, chẳng lẽ cô ta là người của anh?"

Vừa dứt lời, cả đám người bên cạnh hắn đều cười lớn, còn cô gái thì đỏ bừng mặt nhưng vẫn nhìn về phía Quý Đạc, "Anh đến thật đúng lúc, bọn họ đã cản tôi rất lâu rồi."

Quý Đạc không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Canh Nhị, ánh mắt khiến hắn bực bội buông lời chửi thề: "Mẹ nó không chơi nữa!" rồi xoay người bỏ đi.

Những người đi cùng hắn nhìn nhau ngơ ngác, nhưng rồi cũng nhanh chóng chạy theo, vì người mà Canh Nhị không dám chọc, thì bọn họ càng không dám.

Chỉ trong vài câu nói, Quý Đạc đã giải quyết xong, sau đó quay lại cùng với cô gái trẻ vừa được giải cứu.

Anh sải những bước dài, cô gái theo sau phải cố gắng mới theo kịp, "Đồng chí..."

Lâm Kiều vừa định xuống xe thì thấy Quý Đạc cau mày quay đầu lại, "Còn chuyện gì nữa?"

 
Cô gái rõ ràng khựng lại một chút khi nghe câu hỏi, "Không... không có gì, tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn anh thôi."

Chắc chắn họ không quen biết nhau rồi. Lâm Kiều mở cửa xe, nhẹ nhàng hỏi cô gái: "Cô không sao chứ?"

"Không sao, chỉ là hơi sợ thôi." Cô gái lắc đầu, giọng nói vẫn còn run rẩy, "À... tôi có thể đi cùng mọi người một đoạn được không? Tôi sẽ đi bộ bên cạnh xe thôi. Tôi sợ họ chưa đi xa, lát nữa lại quay lại..."

Yêu cầu này dù có hơi bất ngờ nhưng cô ấy vừa bị dọa sợ, khu vực này lại hẻo lánh, lo lắng cũng là điều dễ hiểu.

Lâm Kiều chưa kịp nói gì, Quý Đạc đã mở cửa ghế phụ ra.

Cô gái do dự một chút, định nói lời cảm ơn thì nghe thấy anh bảo tài xế Tiểu Phương: "Cậu đưa cô ấy về đi, tôi và chị dâu ở đây đợi."

Tiểu Phương ngạc nhiên giây lát, "Vâng." Sau đó nhanh chóng xuống xe, nói với cô gái: "Đồng chí, tôi sẽ đưa cô về."

Cô gái cũng ngạc nhiên nhưng vẫn vội vã cảm ơn, sau đó giữ khoảng cách một mét và đi theo Tiểu Phương về phía đại lộ.

"Lên xe đi." Ánh mắt Quý Đạc quay trở lại, dừng trên người Lâm Kiều.

Lâm Kiều bước vào xe, ngồi xuống ghế, rồi nhớ lại những gì Quý Đạc đã nói khi anh xuống xe, "Lúc nãy anh nói là quen biết, em cứ tưởng anh quen cô gái kia."

"Anh nói là đám người kia." Giọng Quý Đạc có vẻ không vui.

Điều này càng làm Lâm Kiều bất ngờ hơn. Quý Đạc là người thấu hiểu sâu sắc, nhìn nhận sự việc và con người rất rõ ràng, làm sao anh lại có mối quan hệ với loại người như vậy?

Cô liếc nhìn anh, nhưng Lâm Đạc chỉ nói: "Lên xe rồi nói tiếp."

Quý Đạc vừa chuẩn bị lên xe thì từ phía xa vang lên một giọng nói đầy trêu chọc của một người đàn ông, "Đã làm anh hùng cứu mỹ nhân rồi sao không giúp đỡ đến cùng?"

Quý Đạc quay đầu lại, Lâm Kiều cũng nhìn theo giọng nói. Trước mắt là một thanh niên chưa tới ba mươi tuổi, có vẻ đã uống chút rượu, mặt đỏ bừng, ánh mắt mơ màng, áo khoác ngoài còn mở tung giữa trời lạnh.

Nhìn thấy Lâm Kiều trong xe, người đó làm ra vẻ bất ngờ rồi bật cười như đã hiểu ra mọi chuyện, "À, ra là vợ nhà ngồi trong xe. Thảo nào."

Dù cũng là trêu đùa nhưng người này lại không giống như Tô Chính, hắn có vẻ như chỉ mong chuyện thêm lớn để có chuyện vui mà xem.

Quý Đạc tỏ rõ không mấy thân thiện với hắn, chỉ giới thiệu sơ qua với Lâm Kiều: "Đây là Ngũ, người nhà họ Vu, cháu trai Vu Tấn là bạn thân của Tiểu Trạch."

Nhấn mạnh về mối quan hệ với Quý Trạch, rõ ràng là hai người không hề thân thiết.

Vu Ngũ không quan tâm, hỏi thẳng: "Chuyện dây chuyền sản xuất điện tử đó, Tiểu Trạch nhà cậu có còn muốn nữa không? Tôi nghe nói Trần Vệ Quốc đã chuẩn bị đi vay vốn rồi."

Dây chuyền sản xuất?

Lâm Kiều chưa bao giờ nghe về chuyện này, cô không khỏi liếc nhìn Quý Đạc.

Quý Đạc cũng không ngờ hắn sẽ hỏi chuyện này, ánh mắt chợt tối lại, "Tiểu Trạch không làm, gia đình không cho phép."

"Cơ hội tốt như vậy, sao lại không làm?" Vu Ngũ có vẻ tiếc nuối thay cho Quý Trạch, "Đó là một dây chuyền hoàn chỉnh, có thể đưa vào hoạt động ngay."

"Nếu anh thấy tốt như vậy, sao không tự làm? Gia đình chẳng phải tiện lợi hơn sao?" Quý Đạc hỏi lại.

Vu Ngũ lập tức giơ hai tay ra vẻ vô tội, "Cậu còn không biết tôi sao, từ nhỏ đã chẳng có chí hướng gì. Tôi muốn nhưng ông cụ nhà tôi đâu có cho phép."

Rồi hắn lại nói về Quý Trạch, "Tôi thấy trước đây nó rất hứng thú, hơn nữa với mối quan hệ của nó và Vu Tấn mà cậu còn lo gì nữa? Tiểu Trạch cũng lớn rồi, chuyện này phải để nó tự quyết định chứ. Thời buổi này ai còn ép con cái phải ở trong quân đội mãi đâu."

Quý Đạc không đáp, thấy Tiểu Phương đã trở lại, anh liếc nhìn đồng hồ, "Nếu không có chuyện gì nữa, tôi phải đi rồi."

Lời của Vu Ngũ bị chặn ngay ngoài cửa xe. Khi xe chạy đi, ánh mắt Lâm Kiều dừng lại trên khuôn mặt của Quý Đạc, "Tiểu Trạch thật sự muốn mua dây chuyền sản xuất?"

"Đúng là có chuyện đó." Quý Đạc không giấu diếm, "Anh và bố không đồng ý vì thấy vay vốn quá rủi ro."

"Vậy là không làm được." Lâm Kiều nhíu mày, trong lòng có chút khó chịu, nhưng cô không thể diễn tả ra được.

"Đúng là không làm được." Quý Đạc nhìn cô một cái rồi chuyển sang chuyện lúc nãy, "Anh xuống xe vì thấy Canh Nhị."

"Canh Nhị? Người mà trước đây anh từng hạ bẫy?" Lâm Kiều nhớ ông cụ Cố đã từng kể cô nghe về chuyện này.

"Không, đó là Canh Tam, em trai của hắn." Khi xe đến rạp chiếu phim, Quý Đạc xuống xe, tiếp tục giải thích, "Canh Nhị trước đây từng dụ dỗ Tiểu Trạch."

"Dụ dỗ Tiểu Trạch?" Lâm Kiều ngạc nhiên.

Quý Đạc gật đầu, vừa bước đi vừa hạ giọng nói: "Dẫn Tiểu Trạch đi hút thuốc, uống rượu, đánh bạc, còn gọi thêm mấy cô gái trẻ đến bầu bạn."

Anh cau mày khi nhắc đến chi tiết này. Lâm Kiều hiểu ngay, chắc chắn việc đánh bạc và phụ nữ này không đơn giản, "Đánh bạc ăn tiền?"

"Đánh lớn." Quý Đạc đứng lại trước rạp chiếu phim, quay sang quầy bán khoai nướng gần đó, "Tiểu Trạch khi đó mới mười sáu."

Lôi kéo trẻ vị thành niên hút thuốc, uống rượu, đánh bạc, còn liên quan đến phụ nữ, thật khó tin là người đó có ý tốt. "Chuyện sau đó xử lý thế nào?"

"Hắn bị bắt cùng với một trong những cô gái đó. Cô gái kia lại đã có chồng." Quý Đạc nói ngắn gọn, nhưng ẩn ý trong câu nói rất sâu sắc.

Tiểu Trạch lúc ấy mới mười sáu tuổi, mà đó lại là thời kỳ nhạy cảm. Nếu chuyện này bị phát giác, chẳng khác nào bị bôi nhọ danh dự, thậm chí là bị bêu riếu ngoài đường. Mọi danh tiếng, sự nghiệp chính trị của anh ta sẽ bị hủy hoại. Lâm Kiều không tin đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Chẳng trách tên đó lại tức giận như vậy, cuối cùng bỏ đi, có lẽ là vì sợ bị trừng phạt.

Chỉ là tự nhiên vô cớ, Quý Đạc không phải kiểu người sẽ nhắc đến chuyện này với cô. Lâm Kiều suy nghĩ một chút, "Anh nghi ngờ hắn có liên quan đến chuyện khi xưa sao?"

"Nhà họ Canh, nhà họ Vu, nhà họ Đái..." Quý Đạc một hơi kể ra mấy gia tộc có tiếng tăm ở Yến Đô, "Đều có thể liên quan."

Những gia tộc này khi xưa đều ở cùng một nơi, và đều có con cái từ mười mấy đến hai mươi tuổi. Sau khi sự việc kết thúc, họ đều được giải oan trở lại.

Còn Canh Nhị vì muốn dụ dỗ Quý Trạch vào con đường lệch lạc, rõ ràng không có thiện ý với nhà họ Quý, thực sự rất đáng nghi ngờ.

Đang mải suy nghĩ, tay của Lâm Kiều bất ngờ bị nhét vào một thứ gì đó ấm áp, là khoai lang nướng mà Quý Đạc vừa mới mua.

"Đi thôi." Người đàn ông không cầm gì khác, chỉ lấy từ trong túi ra hai tấm vé rồi kiểm vé vào rạp, bộ phim họ xem là "Tình Yêu Lư Sơn" chiếu vào mùa hè năm nay.

Nghe tên đã biết là phim tình cảm, mà nội dung quả đúng như vậy. Phim kể về câu chuyện tình yêu giữa nữ chính gốc Hoa quốc tịch M và nam chính trong nước, được quay để hưởng ứng quan hệ ngoại giao với nước M.

Lâm Kiều càng xem càng thấy quen thuộc, cho đến khi ở đoạn cuối, nữ chính hôn lên má nam chính, cô mới nhớ ra đây chẳng phải là cảnh "nụ hôn đầu tiên trên màn ảnh" nổi tiếng trong lịch sử điện ảnh sao?

Cô vốn đến từ thế kỷ 21, đã quá quen với những cảnh quay thân mật như thế. Vậy mà ở những năm 80, chỉ một cái hôn má cũng khiến không ít người mua vé để xem đi xem lại.

Không ngờ nhé, người đàn ông nghiêm chỉnh thường ngày đến phim truyền hình cũng chẳng xem, hóa ra cũng thích kiểu này.

Lâm Kiều không nhịn được quay sang nhìn người đàn ông bên cạnh, phát hiện Quý Đạc ngồi thẳng lưng, lông mày nhíu chặt, trông giống như đang đi duyệt phim hơn là xem phim.

Mãi cho đến khi phim kết thúc, rời khỏi rạp chiếu, anh mới hạ giọng nói: "Tô Chính giới thiệu phim này không hay lắm, lần sau anh dẫn em xem phim khác."

"Thôi anh đừng dẫn em đi xem nữa." Lâm Kiều không tin tưởng vào gu thẩm mỹ của lão cán bộ, thấy anh còn định nói gì đó, cô liền nhét miếng khoai lang cuối cùng vào miệng anh.

******

Thứ hai,  trong phòng làm việc của bộ trưởng Bộ Giáo Dục, mấy thư ký mở hòm thư công khai của Bộ như thường lệ.

Mỗi dịp cuối năm, đây là khoảng thời gian bận rộn nhất của các bộ phận này, thông tin từ khắp nơi trên cả nước đổ về, những lá thư góp ý chất đầy hòm thư.

Mấy thư ký vừa nhìn thấy độ dày của xấp thư đã thấy nhức đầu, "Đống này phải xem đến bao giờ? Còn phải lọc ra cái nào có giá trị nữa."

Có người tinh mắt nhận ra cái tên quen thuộc trên một phong thư, "Lâm Kiều? Có phải là người từng viết thư cho chúng ta và văn phòng lãnh đạo lần trước không?"

"Chắc là cô ấy rồi." Một người khác nhìn địa chỉ người gửi, "Tôi nhớ trường của cô ấy."

"Mới vài tháng thôi, cô ấy đã lại có ý kiến rồi à?" Thư ký kia sờ vào độ dày của lá thư, cảm thấy như đang thêm việc cho họ, "Cô ấy không nghĩ rằng vì một lần được lãnh đạo nhắc tên khen ngợi, nên mỗi lời cô ấy nói ra đều là lời vàng ngọc đấy chứ?"

Không thể trách anh ta bực mình, lần trước lá thư của Lâm Kiều bị anh ta loại bỏ, sau đó bộ trưởng biết chuyện, còn bảo thư ký trưởng nhắc nhở họ.

Vừa nghĩ đến thư ký trưởng, thì đã thấy thư ký trưởng xuất hiện để giám sát công việc của họ. Nhìn thấy cái tên trên phong thư, anh ta cũng sững người, "Lâm Kiều? Đưa tôi xem."

Anh ta mở phong thư, bên trong là mấy tờ giấy viết khá dày, ít nhất cũng năm, sáu tờ.

Đã leo lên được vị trí thư ký trưởng, dĩ nhiên anh ta không hề lộ ra vẻ thiếu kiên nhẫn, rất nhanh chóng lướt mắt qua trang đầu tiên.

Chưa kịp đọc hết, mặt anh ta đã trở nên nghiêm túc khiến mấy thư ký liếc mắt nhìn nhau, đều tò mò về nội dung bên trong, nhất là người vừa mới than phiền khi nãy.

Tuy nhiên, dù có tò mò cũng chẳng ích gì, đối phương đọc rất nhanh vài trang, rồi liền nhét lại vào phong thư, "Tôi sẽ mang lá thư này đi."

Điều này càng khiến mọi người tò mò hơn, còn vô tình liếc nhìn thư ký khi nãy một cái.

"Viết gì vậy? Chưa qua quy trình bình thường mà đã được đưa thẳng lên rồi."

"Ai mà biết, chắc là khá quan trọng."

"Thôi, lo xem thư đi, quan trọng hay không, đợi họp Bộ sẽ biết."

Chẳng bao lâu họ thực sự biết, vì trong cuộc họp Bộ tiếp theo, bộ trưởng đã đặc biệt nhắc đến bức thư này.

"Tôi vừa nhận được một bức thư đề xuất từ một giáo viên trung học, mọi người có thể xem qua."

Ông ấy đặt phong thư lên bàn, thứ trưởng ngồi gần nhất, liếc mắt đã nhìn thấy tên người gửi, "Lâm Kiều?"

Bộ trưởng gật đầu, "Cô ấy đề nghị chúng ta ngoài việc tổ chức thi toán, còn nên tổ chức thi vật lý và hóa học cho học sinh trung học."

Những người hiểu rõ nội tình đều biết Lâm Kiều là giáo viên dạy hóa học, việc cô đề xuất điều này không có gì bất ngờ. Có người nhíu mày, "Bây giờ mà làm mấy việc này có phải là hơi sớm không?"

Người khác cũng nói thêm: "Thi toán mới được tổ chức vài năm, vẫn chưa thấy rõ kết quả."

Thực tế là trước đây cũng không phải không ai từng đề xuất ý tưởng này, chỉ là vì việc gì cũng có thứ tự ưu tiên. Kỳ thi đại học vừa được khôi phục, còn rất nhiều việc phải làm, họ chưa có thời gian để quan tâm đến những điều này. Bình thường bộ trưởng cũng không quá nghiêm túc khi mang chuyện này ra thảo luận trong cuộc họp như vậy.

Bộ trưởng uống một ngụm nước rồi nói: "Nếu chỉ nhằm tăng cường giáo dục cơ bản, nâng cao chất lượng nhân tài và khơi dậy hứng thú học tập của học sinh, thì trong hai năm ngắn ngủi đúng là chưa thấy được kết quả rõ ràng. Nhưng nếu liên kết cuộc thi với việc vào đại học, cho phép học sinh đạt giải được tuyển thẳng thì sao?"

"Tuyển thẳng?" Thứ trưởng vốn xuất thân là hiệu trưởng đại học, vừa nghe vậy đã lập tức cầm lá thư lên xem.

Những người khác cũng không ngờ rằng Lâm Kiều lại đưa ra đề xuất này, "Cô ấy muốn thông qua các cuộc thi để chọn lọc và bồi dưỡng nhân tài chuyên biệt sao?"

Điều này hoàn toàn khác với việc chỉ tổ chức các cuộc thi, mà là một phương thức tuyển chọn nhân tài bên cạnh kỳ thi đại học. Cách này có phần giống với việc trước đây lựa chọn sinh viên từ tầng lớp công nông binh. Nhưng khi ấy, việc được đề cử từ đơn vị công tác tạo ra rất nhiều kẽ hở để gian lận, khác với thi cử mà kết quả là rõ ràng, thứ hạng thế nào thì sẽ y như vậy.

Thấy thứ trưởng đọc xong hai trang thư, người bên cạnh cũng đưa tay nhận lấy. Có người chưa đến lượt, đã hỏi thứ trưởng: "Ông thấy việc này khả thi không?"

"Thực ra có thể cân nhắc." thứ trưởng nói, "Tôi từng dạy một học sinh có năng lực chuyên môn rất giỏi, nhưng lại học lệch khủng khiếp, phải thi đến ba năm mới đậu vào trường."

Ông ấy đưa trang thư đã đọc xong cho người bên cạnh, "Học sinh này các người chắc cũng biết," rồi nhắc tên một người.

Mọi người quả thực đều biết người đó, hiện đang là trụ cột trong giới nghiên cứu khoa học thế hệ trung niên. Không chỉ đang phụ trách các dự án thí nghiệm, người này còn là giảng viên đại học.

Như vậy thì vấn đề này đáng để cân nhắc. Kỳ thi đại học đã khôi phục được ba năm, nhưng quốc gia vẫn thiếu nhân tài. Hiện nay, trong bối cảnh mở cửa cải cách, với sự cạnh tranh công nghệ từ phương Tây, nếu không thể nhanh chóng đào tạo một thế hệ nhân tài đủ giỏi, đất nước sẽ mãi bị chèn ép.

Cuối cùng, đề xuất này gần như được thông qua với đa số phiếu bầu, chỉ có một người bỏ phiếu trắng. Bước tiếp theo là phải xây dựng một quy chế cụ thể: tổ chức như thế nào, vào thời gian nào, còn phải bàn bạc kỹ hơn.

Thứ trưởng không nói gì trong cuộc họp, nhưng về đến nhà lại bảo vợ: "Từ Lệ đúng là đã giúp đất nước đào tạo được một con dâu tốt."

Vợ ông ấy cũng làm trong ngành giáo dục, liền gọi điện cho Từ Lệ: "Bà đúng là có con mắt tinh tường, đã chọn cho thằng hai nhà bà một cô vợ thật giỏi."

"Cũng nhờ phúc của thằng hai nhà tôi thôi," Từ Lệ cười híp mắt, rồi không nhịn được hỏi: "Lại có chuyện gì à? Sao tự nhiên gọi điện bảo thế?"

"Bà còn chưa biết sao?" Người kia ngạc nhiên, rồi kể cho Từ Lệ nghe việc Lâm Kiều lại viết thư kiến nghị gửi Bộ Giáo Dục.

"Việc này tôi thật sự chưa biết. Bà không biết đấy thôi, Kiều Kiều nhà tôi tính giống hệt thằng hai, việc chưa xong thì không hé một lời. Lần trước cũng phải đợi đến khi đọc báo tôi mới hay chuyện." Từ Lệ miệng thì trách móc nhưng mặt lại rạng rỡ, "Quả thật là hai vợ chồng đều kín tiếng như nhau."

Nói rồi lại không nhịn được hỏi: "Vậy việc này có khả năng được thông qua không?"

"Chín phần là sẽ được thông qua rồi," vợ thứ trưởng đáp, "Còn khi nào chính thức tổ chức thì tôi chưa rõ."

Một phòng thí nghiệm, một kỳ thi tuyển thẳng, cũng đủ để Từ Lệ tự hào nửa đời sau rồi.

Tâm trạng vui vẻ, bà cúp điện thoại rồi ngồi xuống ghế sofa, nhịn không được tự lẩm bẩm: "Cái đầu của Kiều Kiều sao lại có lắm ý tưởng thế nhỉ?"

Nhìn thấy cặp kính lão mà Quý Đạc tặng vào ngày sinh nhật, bà lại hiếm khi thốt lên một câu: "Phải cảm ơn con dâu cả của mình thật rồi."

Câu này không giống phong cách của bà. Lúc trước khi Diệp Mẫn Thục gây ra chuyện đó, bà tức giận đến vậy mà còn không nói nặng lời gì.

Ông cụ không khỏi liếc nhìn Từ Lệ một cái, "Có phải tôi già rồi, tai kém đi rồi không?"

"Thì cứ coi như tai ông kém đi," Từ Lệ đáp, đứng dậy vào phòng lục tìm len sợi, "Kiều Kiều đến nhà chúng ta mà không mang theo gì, tôi phải đan cho con bé mấy món mới được."

Ông cụ bị bỏ lại một mình trong phòng khách, ngơ ngác không hiểu gì.

Không phải đã bảo là đan cho tôi hai đôi đầu gối trước sao? Sao giờ lại đi làm cho Kiều Kiều rồi?

*****

Mãi đến cuối tháng 12, tin tức chính thức mới được công bố: Hiệp hội vật lý và hoá học sẽ đứng ra tổ chức kỳ thi vật lý và hóa học lần đầu tiên vào năm sau. Vòng sơ khảo được định vào tháng Ba khi trường học khai giảng, còn vòng chung kết sẽ diễn ra vào tháng Năm, những học sinh có thành tích xuất sắc sẽ được tuyển thẳng vào đại học.

Khi đọc phần đầu của thông báo, các sở giáo dục và hiệu trưởng các trường vẫn bình tĩnh, chỉ lên kế hoạch tổ chức thi và sắp xếp việc đăng ký.

Nhưng khi đọc đến phần sau, mọi người đều sững sờ. Tuyển thẳng vào đại học ư? Những kỳ thi toán học trước đây cũng đâu có như thế!

Các trường trung học lớn ở Yến Đô vì gần kề nên thông tin nhanh nhạy, chỉ cần nghe ngóng một chút thì biết đây lại là sáng kiến của Lâm Kiều. Mọi người còn sốc hơn lần trước. Lần trước chỉ là một vài trường được chọn làm thí điểm, số lượng trường được hưởng lợi còn hạn chế. Lần này thì ai cũng có thể tham gia, miễn là thi tốt, sẽ được tuyển thẳng vào đại học.

Trường của Lâm Kiều còn biết nhiều hơn nữa, đặc biệt là phòng ban khoa học tự nhiên của khối 11. Họ đoán ngay được rằng Lâm Kiều làm vậy là vì ai.

"Tôi đã bảo cô hỏi tôi về cuộc thi làm gì, hóa ra là vì việc này," chủ nhiệm lớp 11/3 cảm thán, "Lý Tiểu Thu thật may mắn khi gặp được cô."

Cô chỉ lấy những gì mình biết từ kiếp trước ra dùng mà thôi, thực ra cũng không tốn bao nhiêu công sức, chỉ cần chút tâm huyết là đủ.

Lâm Kiều mỉm cười, "Đó cũng là nhờ nhà nước coi trọng nhân tài. Những mầm non như vậy không chỉ chúng ta cảm thấy tiếc, mà cả đất nước cũng tiếc nuối."

Vì vòng sơ khảo sẽ diễn ra ngay khi học kỳ mới bắt đầu, nên học sinh nào muốn tham gia thì phải đăng ký ngay trong học kỳ này. Sau khi thông báo điều này với lớp, Lâm Kiều đã gọi riêng Lý Tiểu Thu ra.

Cô bé khác hẳn vẻ u ám trước đây, đôi mắt sáng rực, khi nhìn Lâm Kiều thì ánh mắt đầy xúc động, "Cô Lâm..."

Muốn nói gì đó, nhưng không biết phải diễn đạt thế nào, cuối cùng tất cả chỉ gói gọn trong một câu nói nhỏ nhẹ: "Cảm ơn cô."   

Lâm Kiều khẽ ôm cô bé, vỗ về an ủi trên tấm lưng gầy guộc, "Lần thi cuối kỳ này, em có thể bình tĩnh mà thi rồi chứ?"

"Vâng," Lý Tiểu Thu gật đầu mạnh mẽ, "Em sẽ thi thật tốt!"

Có lẽ là tâm trạng đã thực sự bình tĩnh, biết rằng dù văn học không giỏi nhưng chỉ cần học tốt những môn mình mạnh, cô bé vẫn có cơ hội vào đại học mà mình mơ ước. Kỳ thi lần này, Lý Tiểu Thu đạt kết quả khá tốt. Không chỉ bài văn không bị lạc đề, mà phần đọc hiểu cũng làm xuất sắc, môn văn được hơn 70 điểm, lần đầu tiên lọt vào top ba của khối.

"Ba môn toán, lý, hóa đạt 293 điểm, trong đó môn lý đạt điểm tuyệt đối. Nếu môn văn được trên 90 thì chắc chắn em ấy sẽ lọt vào top 100 toàn thành phố."

Tổ trưởng Cao lắc lắc bản ghi trong tay, "Những học sinh học lệch nghiêm trọng như vậy, đặc biệt là những học sinh kém các môn chính, thực sự không thể tham gia kỳ thi tuyển sinh đại học thông thường. Thật là lãng phí."

"Các môn đã có điểm trung bình, thầy cũng nên đến Sở Giáo Dục để báo cáo điểm rồi chứ?" Giáo viên chủ nhiệm lớp 11/3 cười hỏi.

Nghe nhắc đến chuyện này, tổ trưởng Cao lập tức tinh thần phấn chấn, "Báo chứ, sáng mai tôi sẽ đi, tiện thể xem các trường khác thi thế nào."

Kỳ thi cuối kỳ liên trường mỗi năm chỉ có một lần, phần lớn là do tính chất phức tạp. Thời đó chưa có máy tính chấm điểm, mọi kết quả đều phải tính thủ công. Sau mỗi kỳ thi, trường họ phải mất vài ngày để tính điểm và xếp hạng, chưa kể toàn thành phố có hơn một trăm trường trung học, việc tổng hợp kết quả còn phiền phức hơn.

Tháng Giêng là thời điểm lạnh nhất trong năm. Tổ trưởng Cao mặc đủ áo ấm, kẹp hồ sơ điểm số trong tay bước vào Sở Giáo Dục, đúng lúc gặp tổ trưởng khối tự nhiên lớp 11 của trường trung học 21.

Gặp người quen, tổ trưởng Cao không thể không cười thân thiện, chủ động chào hỏi từ xa. Nhưng đối phương chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi chẳng thèm đáp lại, khóa xe và bước vào Sở Giáo Dục.

Dù sao cả hai đều đến để báo cáo điểm, cuối cùng cũng phải gặp nhau trong cùng một văn phòng.

Tổ trưởng Cao không vội, đứng cao hơn người khác một cái đầu, lặng lẽ nghe tiếng trò chuyện ồn ào trong văn phòng. Người ta đang lần lượt nhập điểm số. Thấy tổ trưởng của 21 đến, có người liền gọi: "Anh đến rồi à, nhanh lên, chỉ còn thiếu điểm của trường anh là hoàn thành xếp hạng thôi."

Đối phương vội vã bước vào, "Năm nay nhanh vậy sao? Để tôi xem các trường khác thi thế nào."

Nghe ông ta nói vậy, tổ trưởng Cao cũng bước theo sau tò mò muốn biết kết quả chung của những trường hàng đầu, để ước đoán xem trường mình xếp hạng bao nhiêu. Không ngờ khi nghe đến môn Hóa học, anh ta đã ngạc nhiên. Đến khi trường 21 bắt đầu báo điểm, tổ trưởng Cao còn vô thức sờ tay vào bảng điểm mình mang theo.

"Vẫn xếp thứ mười." Người phụ trách ghi điểm nhanh chóng hoàn tất việc xếp hạng và nói với tổ trưởng trưởng 21.

Tổ trưởng trường 21 rõ ràng không hài lòng, không ngờ tổ trưởng Cao đột ngột chen vào, "Đã xếp đến đây rồi, xếp luôn điểm của trường chúng tôi đi."

"Trường các anh?" Tổ trưởng trường 21 liếc nhìn tổ trưởng Cao, không nói gì thêm nhưng ánh mắt đã thể hiện rõ thái độ.

Tổ trưởng Cao chỉ mỉm cười, đưa bảng điểm ra. Người ghi điểm chỉ cần liếc nhìn một cái đã sửng sốt, "73.8?"

"73.8?" Tổ trưởng trường 21 cũng ngạc nhiên, điểm trung bình này cao hơn trường họ 0.1 điểm.

Ông ta không tin, "Có phải tính nhầm không?"

"Trên đây có điểm trung bình của từng lớp, anh tự xem đi." Tổ trưởng Cao vui vẻ nói, rồi từ hồ sơ lấy ra thêm một bảng điểm chi tiết, "Nếu anh muốn xem điểm từng học sinh, tôi cũng có đây. Còn không tin, đề thi của kỳ này chúng tôi vẫn chưa phát, cũng có thể đem ra cho anh xem."

Trường của anh ta lần này đạt thành tích ấn tượng trong kỳ thi cuối kỳ môn hoá học, đứng trong top 10 toàn thành phố. Những ai nắm được kết quả xếp hạng cuối cùng đều không khỏi ngạc nhiên. Bây giờ, chẳng ai dám nói trường họ được chọn làm thí điểm chỉ vì có quan hệ.

Ngoài môn hoá học, các môn khác cũng tiến bộ từ bảy đến mười bậc. Hiệu trưởng Tằng khi từ Sở Giáo dục trở về, bước đi phấn chấn thấy rõ.

"Phòng thí nghiệm này quả thực không mở vô ích. Tôi nghe nói năm sau sẽ mở rộng thêm đợt thí điểm thứ hai."

*****

Sau kỳ thi cuối kỳ, Lâm Kiều được nghỉ đông. Từ Lệ dẫn cô đi mua sắm đồ Tết, gặp lại đồng nghiệp cũ, họ còn đặc biệt hỏi thăm về Lâm Kiều. Từ Lệ cười suốt buổi, về nhà kể lại cho ông cụ Quý nghe, ông cụ cũng gật đầu, "Không tệ, vào được top 10 rồi."

"Cũng nhờ mẹ có được bộ đề thi, lần này trường trung học trực thuộc Đại Học Yến Đô có một câu trúng tủ." Lâm Kiều vừa sưởi tay vừa cười nói.

Từ Lệ đang bận rộn xếp mấy chiếc đĩa mới mua, nghe vậy bỗng ngừng lại, "Hình như mẹ chưa đưa đề của trưởng trung học trực thuộc Yến Đô cho con mà."

"Vậy là Quý Đạc đưa à?" Đã khá lâu nên Lâm Kiều cũng không nhớ rõ chồng mình đã đưa đề của trường nào.

"Quý Đạc đưa cho con à?" Từ Lệ cười tủm tỉm, nhìn con trai với ánh mắt trêu chọc, "Mẹ còn thắc mắc hôm trước nó hỏi mẹ chuyện gì."

Ngay cả ông cụ cũng nheo mắt, nhìn con trai từ đầu đến chân như thể đang nhìn một người xa lạ.

Quý Đạc buổi sáng có việc đi ra ngoài, mới từ bên ngoài trở về đã bị hai vợ chồng già nhìn như vậy, anh hơi ngừng lại rồi phủi tuyết trên mũ lính, nói với Lâm Kiều: "Ông cụ Cố bảo anh mang cho em ít đồ."

Nói là mang đồ, nhưng trước mặt bố mẹ, anh không đưa ra ngay, rõ ràng muốn đợi lúc riêng tư.

Từ Lệ làm sao không nhận ra điều đó, cười liếc mắt nhìn con trai một, rồi nhẹ đẩy Lâm Kiều, "Mẹ ở đây có chút lộn xộn, hai đứa vào phòng nói chuyện đi."

Lâm Kiều đi theo Quý Đạc vào phòng, vẫn còn thắc mắc, "Có thứ gì mà phải bí mật thế?"

Quý Đạc lấy từ trong túi ra một con hổ nhỏ bằng ngọc được xâu trên sợi dây đỏ. Có lẽ do anh luôn mang theo bên mình, nên khi rơi vào tay Lâm Kiều, con hổ vẫn còn hơi ấm.

 
Tuổi của cơ thể này là tuổi Dần, nhưng Lâm Kiều không nhớ mình từng nói với ông cụ Cố về điều này, "Cái này là ông cụ Cố tặng em sao?"

"Anh mua ở Phan Gia Viên khi đi ngang qua." Quý Đạc hoàn toàn không cảm thấy mình vừa "treo đầu dê bán thịt chó", nói xong lại lấy ra một túi hạt dẻ rang đường, "Cái này mới đúng là quà của ông cụ Cố."

Vậy con hổ nhỏ này, chính là quà của anh sao?

Lâm Kiều chưa từng nghĩ đến việc sẽ nhận quà từ Quý Đạc. Dù giọng điệu của anh có vẻ bình thường, nhưng anh vốn không phải là người hay tặng quà cho ai. Có lẽ từ khi cô tiếp xúc với quá khứ của anh, giúp anh tìm lại Thiếu Trân, anh đối với cô dường như có chút thay đổi, không còn giống như trước nữa...

Cô còn đang suy nghĩ thì giọng Quý Đạc đã trầm xuống: "Anh và Tô Chính sắp phải đi xa."

Nghe anh nhắc đến Tô Chính, Lâm Kiều lập tức nghiêm mặt, không quan tâm đến điều khác, "Người đó lại có động tĩnh sao?"

Quý Đạc "ừ" một tiếng, giọng anh trở nên nặng nề, "Vừa nhận được tin, lần này giống như Trần Chiêu Nam, lời lẽ không có bất kỳ sơ hở nào."

Nếu không tìm ra người thật trước, từng người từng người mạo danh xuất hiện như vậy, cuối cùng hoặc là đưa một kẻ giả về, hoặc là bị làm phiền đến mức không yên ổn.

Lâm Kiều cầm con hổ nhỏ trong tay, khẽ vuốt ve, "Lần này anh định...?"

"Trực tiếp bắt người."

Nếu chỉ là tìm Thiếu Trân, thì như Trần Chiêu Nam đưa về đây cũng được, nhưng lần này để bắt kẻ đứng sau, họ buộc phải đến đó.

"Khi nào anh về?" Lâm Kiều có chút lo lắng cho gia đình, "Sắp Tết rồi."

Dù có phải vì sắp Tết hay không, Quý Đạc cũng hiểu ý cô, giọng nói nhẹ nhàng hơn, "Trước Tết sẽ về."

"Thế chuyện ở nhà, anh có cần em che giấu gì không?" Lâm Kiều lại hỏi vấn đề cũ.

Quý Đạc đáp: "Lần này không cần che giấu. Anh không ở nhà, em về nhà cũ ở với mọi người."

Người đàn ông cầm con hổ ngọc trong tay cô, cụp mắt giúp cô buộc nó quanh cổ: "Ở nhà có rất nhiều người, trong đó có dì Trương, dì ấy nấu ăn còn ngon hơn ở căn tin."

Những ngón tay thô ráp của anh nhẹ nhàng lướt qua da gáy của cô, rồi thắt lại một chiếc nơ nhỏ, khiến con hổ nhỏ bằng ngọc đung đưa trước ngực cô.

Lâm Kiều cảm thấy có chút nặng nề, định mở miệng nói gì đó thì người đàn ông đã buông tay, bất ngờ vươn tay ôm cô vào lòng.

Chỉ một cái ôm thoáng qua, rồi anh cũng nhanh chóng buông ra, nhưng cơ thể cô vẫn cứng đờ trong giây lát.

Ngoài những lúc thân mật, đôi khi bị cô trêu chọc mạnh quá, anh cũng chưa từng ôm cô như thế này, không có ý tứ tình cảm hay dục vọng, chỉ đơn thuần là một cái ôm.

Hôm nay anh dường như nói nhiều hơn thường ngày, không chỉ giải thích lý do và điểm đến của mình, mà còn sắp xếp chu đáo mọi thứ cho cô.

Lâm Kiều tránh ánh mắt của anh, dường như anh cũng nhận ra điều đó, nhưng không nói gì thêm, chỉ nhìn cô một lúc rồi nói: "Anh sẽ đi nói với bố mẹ."

Nghe tin Quý Đạc phải đi công tác, Từ Lệ cũng có cùng lo lắng, sợ rằng anh không kịp về trước Tết, sợ công việc không suôn sẻ.

Người lớn tuổi thường hay lo lắng nhiều, khi bà bắt đầu lải nhải, Quý Đạc quay sang nhìn Lâm Kiều. Anh nhận ra cô gái nhỏ không biết đang suy nghĩ điều gì, có chút mơ màng. Thường thì chỉ cần anh nhìn cô một lát, cô đã cảm nhận được ngay, nhưng lần này, dù anh nhìn rất lâu, mãi đến khi Từ Lệ cũng nhận thấy, Lâm Kiều mới ngẩng đầu lên lườm anh một cái.

Không hiểu sao, so với việc cô bình tĩnh tiễn anh đi, cái lườm ấy lại khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn.

Quý Đạc không rời mắt khỏi cô, cứ nhìn mãi cho đến khi ông cụ bắt đầu ho khan, anh mới liếc đồng hồ, nói: "Con về phòng thu xếp đồ đạc."

Lâm Kiều không đi cùng anh. Cô cảm thấy mình vừa nhận ra điều gì đó, nhưng lại không dám chắc chắn.

So với việc nam chính trong nguyên tác muốn thân mật với cô, việc anh muốn sống một cuộc sống bình thường với cô càng vượt quá tầm hiểu biết của cô.

Rõ ràng từ đầu họ đã thỏa thuận chỉ là hợp tác. Người đàn ông này cũng luôn giữ khoảng cách hợp lý, chỉ nói khi cần thiết và không bao giờ lãng phí lời.

Vậy mà bây giờ, trước khi ra ngoài, không chỉ giải thích rõ ràng mọi thứ, mà còn sắp xếp cẩn thận cho cô, thậm chí còn ôm cô một cái trước khi rời đi?

Tối đó, nằm một mình trên chiếc giường lớn ở nhà cũ, Lâm Kiều hiếm khi thấy mình khó ngủ, nên đành lấy sách ôn thi ra đọc vài trang.

Đọc xong, tâm trạng cô cũng bình tĩnh lại.

Anh đã rời đi, cô việc gì phải nghĩ ngợi lung tung nữa?

Ngủ thôi, cô đâu phải là người chỉ có mỗi việc ngồi đây suy nghĩ về những chuyện này.

*****

Sự trở về của Lâm Kiều khiến ngôi nhà cũ trở nên nhộn nhịp hơn hẳn, như quay lại những ngày trước khi cô kết hôn và còn sống ở nhà.

Có thêm một người trẻ cùng ăn cơm, tay nghề của dì Trương lại càng có cơ hội thể hiện, chỉ vài ngày sau, ngay cả Quý Linh cũng đeo cặp sách đến chơi.

Diệp Mẫn Thục đến để đưa con gái về nhà, bước vào thì thấy hai người vừa hoàn thành một thí nghiệm nhỏ, đang rửa tay bằng xà phòng lỏng.

Nhìn cảnh tượng đó, bà ta ngay lập tức nghĩ đến lời của chị dâu, nói rằng nhà cũ này từ lâu đã sử dụng xà phòng lỏng do Lâm Kiều gửi đến, không phải mua ở ngoài. Liệu Lâm Kiều có liên quan gì đến sản phẩm xà phòng lỏng Mộc Tử đó không?

Nhưng nếu thật sự có liên quan, tại sao chưa bao giờ nghe Lâm Kiều nhắc đến? Cô cũng không có vẻ gì là có nhiều tiền...

Diệp Mẫn Thục đứng khựng lại, cân nhắc một lúc rồi ngồi xuống ghế sô pha trong phòng khách, hỏi ông cụ: "Tiểu Trạch có một người bạn thân tên là Trần Vệ Quốc, bố có còn nhớ không ạ?"

"Cháu trai của Trần Bách Thắng?" Quý Linh ở đây, ông cụ cũng nể mặt mà trả lời con dâu cả.

"Đúng rồi, sau khi ông Trần mất, dù gia đình họ đã được minh oan nhưng gia cảnh vẫn sa sút. Gần đây con nghe nói người bạn thân của Tiểu Trạch đã phải chuyển sang làm kinh doanh, thậm chí còn vay một khoản lớn từ ngân hàng."

Diệp Mẫn Thục thở dài, làm ông cụ và Từ Lệ bất giác trao đổi ánh mắt, khẽ nhíu mày nhưng không nói gì.

Lâm Kiều cũng có ấn tượng với cái tên Trần Vệ Quốc, liếc nhìn Diệp Mẫn Thục, thấy bà ta cũng đang nhìn cô.

"Không biết cậu ta nghĩ gì, dù gia đình có khó khăn nhưng có được một công việc ổn định vẫn tốt hơn việc lao vào làm ăn buôn bán. Ngày xưa vẫn nói sĩ nông công thương là thứ tự đúng đắn. Bây giờ đất nước đang đổi mới, nhưng nếu không thì chẳng phải việc này vẫn bị coi là đầu cơ trục lợi sao? Nếu ông Trần còn sống, chắc cũng sẽ tức giận mà mất mạng thôi."

Diệp Mẫn Thục lắc đầu, giọng điệu như tiếc nuối, "Thật tiếc là con không biết sớm hơn, nếu biết chắc chắn đã bảo Tiểu Trạch khuyên cậu ta rồi."

Lời của bà ta khiến ông cụ và Từ Lệ đều im lặng, vì cả hai đều biết Tiểu Trạch đã từ lâu muốn kinh doanh. Họ thậm chí còn nghe nói rằng anh ta đã đạt được một số thành công nhất định.

Diệp Mẫn Thục rõ ràng đang chỉ trích bạn thân của Tiểu Trạch và nói xấu việc làm ăn kinh doanh, khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề.

Lâm Kiều mỉm cười rồi bảo Quý Linh: "Cháu ra xem dì Trương nấu cơm xong chưa nhé."

Quý Linh đã cảm nhận được không khí không ổn nên ngoan ngoãn rời đi.

Lâm Kiều mới ngước lên nhìn thẳng vào mắt Diệp Mẫn Thục, "Dạo này chị dâu không đi làm sao?"

Nhận ra ánh mắt không mấy thân thiện của Lâm Kiều, Diệp Mẫn Thục lập tức hiểu cô đang ám chỉ mình quá rảnh rỗi.

Bà ta cười, "Tôi chỉ nói thế thôi, cô đừng kích động, cô đâu có bỏ việc để đi làm ăn buôn bán."

"Chị dâu có công việc rồi thì nên đọc báo nhiều hơn. Tôi nhớ rõ lãnh đạo đất nước đã từng khuyến khích người dân làm kinh doanh, phải không?" Lâm Kiều cũng cười, "Hay là chị cho rằng ông ấy không có tầm nhìn, bỏ công việc ổn định mà khuyến khích người khác đi làm ăn?"

Câu này rõ ràng đẩy Diệp Mẫn Thục vào thế khó, bà ta nghẹn lời, "Khi nào tôi nói thế chứ?"

"Có lẽ tôi hiểu sai ý chị rồi. Tôi cứ nghe chị tiếc nuối mãi về chuyện bạn thân của Tiểu Trạch, cứ nghĩ chị không đồng tình với chính sách đó."

Lâm Kiều không ngốc, rõ ràng lời nói mỉa mai kia là nhắm vào việc cô và Quý Đạc làm kinh doanh.

Họ làm ăn chính đáng, quốc gia cũng không cấm, ông cụ và Từ Lệ cũng không phản đối, sao lại đến lượt chị dâu có quyền phán xét?

Lời của Lâm Kiều sắc bén không chút nể nang, khiến mặt Diệp Mẫn Thục đỏ bừng. Đang định nói thêm gì đó thì ông cụ đã tỏ rõ sự không hài lòng, "Con về đây chỉ để nói chuyện này à?"

Rõ ràng ông cụ đang bênh vực con dâu út.

Diệp Mẫn Thục cảm thấy mình chẳng làm gì sai cả. Nếu Lâm Kiều không làm gì mờ ám thì bà ta chỉ nói cho vui thôi, còn nếu có làm thật thì ông cụ cũng nên quản lý Lâm Kiều.

Nếu chuyện này lan ra ngoài, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ sao?

Nhưng ông cụ rõ ràng thiên vị, bà ta cũng chẳng biết phải làm gì khác, đành đứng dậy ra ngoài gọi Quý Linh về nhà.

Không ngờ vừa đến cổng thì đã thấy chị dâu của mình đứng đợi sẵn ở đó.

"Mẫn Thục, chị có chuyện muốn nói với em."

Chị dâu Diệp có vẻ mặt nghiêm nghị, thần thái còn có chút kỳ lạ. Sau khi nói xong, bà ta mới để ý đến Quý Linh đang đứng cạnh Diệp Mẫn Thục: "Tiểu Linh nghỉ học rồi à?"

Quý Linh gật đầu, lễ phép gọi một tiếng: "Chào mợ."

Do không khí căng thẳng ở nhà họ Quý vừa nãy, gương mặt cô bé hiện rõ vẻ không vui, chỉ quay sang nhìn Diệp Mẫn Thục: "Con về phòng đây."

"Về đi, nhớ làm bài tập nhé." Diệp Mẫn Thục dặn dò rồi quay sang hỏi chị dâu: "Có chuyện gì vậy?"

"Vào trong rồi nói." Chị dâu Diệp liếc mắt nhìn quanh, rõ ràng chuyện này không thể để người ngoài nghe thấy.

Điều này càng khiến Diệp Mẫn Thục tò mò, bà ta vừa chậm rãi bước vào vừa nhíu mày: "Nếu là chuyện xà phòng lỏng thì chị không cần nhắc lại nữa đâu."

"Chính là chuyện xà phòng lỏng." Chị dâu Diệp nhìn dáng vẻ lúc nào cũng trang nhã, lịch sự của cô em chồng, đột nhiên buông ra một câu.

Diệp Mẫn Thục khựng lại, nhíu mày sâu hơn: "Chị quên chuyện anh cả năm xưa vì sao mà gặp nạn rồi à? Sao còn bận tâm đến những thứ này?"

"Em có biết ông chủ đứng sau xà phòng lỏng Mộc Tử chính là Tiểu Trạch nhà em không?"

Câu nói này vừa dứt, bầu không khí trong phòng bỗng chốc yên tĩnh hẳn. Diệp Mẫn Thục nhìn chị dâu, cười khẽ: "Không thể nào."

Bà ta tháo khăn quàng và áo khoác ra: "Tiểu Trạch đâu phải Trần Vệ Quốc nhà họ Trần, không còn con đường nào khác mà phải đi làm kinh doanh. Trên nó có ông nội, còn có chú hai nữa. Bản thân nó cũng rất phấn đấu, việc thăng chức chỉ là sớm muộn thôi. Tại sao nó phải bỏ qua tương lai rộng mở mà đi làm ăn?"

Nói đến đây, động tác treo áo của bà ta chậm lại, quay sang nhìn chị dâu: "Chị không phải vì em không giúp lấy công thức mà cố ý dùng chuyện này để khích em đấy chứ?"

Chị dâu Diệp đã gả vào nhà họ Diệp gần ba mươi năm, nhưng trước mặt cô em chồng này, bà ta chưa bao giờ thực sự được kính trọng như một người chị dâu.

Trước khi lấy chồng, Diệp Mẫn Thục là đóa hoa của đoàn văn công, có vô số người theo đuổi, đi đứng lúc nào cũng ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh.

Sau khi kết hôn, xuất thân từ đoàn văn công không còn là lợi thế, mà thậm chí trở thành gánh nặng, nhưng bà ta vẫn leo được lên một cành cao hơn. Mỗi lần về nhà mẹ đẻ, bà ta đều ở lại rất ngắn, nói là phải về sớm chăm sóc Quý Quân và con cái, thực chất là để phòng ngừa họ kéo chân mình.

Nghe Diệp Mẫn Thục nói vậy, chị dâu Diệp cũng không vội, "Em không tin thì đi theo chị xem thử."

"Em đâu rảnh đến mức đó?" Diệp Mẫn Thục cười nhạt, xắn tay áo chuẩn bị vào bếp.

"Gọi điện thoại cho đơn vị của Tiểu Trạch, chắc em có thời gian đó chứ?" Chị dâu Diệp tiếp tục: "Gần đây em gọi cho Tiểu Trạch, nó có bao giờ bắt máy ngay không?"

Câu hỏi này trúng ngay điểm yếu của Diệp Mẫn Thục. Mấy tháng gần đây, mỗi lần bà ta gọi cho Quý Trạch, nó đều không bắt máy ngay, mà đều gọi lại sau đó một lúc.

Thấy bà ta khựng lại, chị dâu Diệp thở dài một hơi, "Nếu không phải chị tìm đến nhà máy của họ, tận mắt thấy Tiểu Trạch thì sao chị dám đến nói với em chuyện này?"

Diệp Mẫn Thục vẫn im lặng. Chị dâu Diệp liền cho bà ta địa chỉ, "Em tự mình qua xem đi, kẻo lại nghĩ chị cố ý lừa em."

Sau khi chị dâu rời đi, Diệp Mẫn Thục trong lòng cứ suy nghĩ mãi về chuyện này. Dù đã nấu xong cơm cho Quý Linh, bà ta vẫn không kìm được, khoác áo đi ra ngoài.

Thế nhưng bà ta không đi thẳng đến địa chỉ mà chị dâu nói, mà bắt xe buýt đến đơn vị của Quý Trạch.

Bà ta hỏi bảo vệ ở cổng, người bảo vệ giúp bà ta gọi một cuộc nội bộ rồi nói Quý Trạch đang bận, không có thời gian gặp, bảo bà ta quay lại sau.

Bà ta không chịu đi, tiếp tục hỏi thêm vài người, cuối cùng mới biết được Quý Trạch mấy tháng nay không ở đơn vị. Đầu tiên là xin nghỉ phép năm, sau đó lại xin nghỉ ốm.

Lòng bà ta lạnh như băng giống như thời tiết cuối tháng Giêng. Nhưng bà ta vẫn không tin, tiếp tục giữ một chút hy vọng mà đi đến địa chỉ chị dâu đưa.

Nhà máy thực sự không lớn, chỉ là một căn nhà dân cải tạo lại, nhưng an ninh rất nghiêm ngặt, cửa ra vào có một ông lão đã nghỉ hưu làm bảo vệ, ai ra vào đều phải ghi danh.

Bà ta hỏi ông lão rằng ông chủ có ở đây không, ông ấy bảo có. Bà ta nói muốn gặp, ông lão liền hỏi có việc gì.

Diệp Mẫn Thục không còn cách nào khác, cũng không muốn đứng ngoài đợi nên đành bịa ra rằng mình là chủ cửa hàng nhỏ, muốn đến mua xà phòng lỏng về bán.

Chuyện bà ta nói có vẻ không đáng tin lắm, bởi nhìn phong thái và cách ăn mặc, rõ ràng bà ta thuộc một gia đình khá giả hoặc có công việc tốt. Nhưng ông lão vẫn gọi vào trong một tiếng.

Không lâu sau, một người đàn ông chừng ba mươi tuổi bước ra, dẫn bà ta vào trong. Vừa đi, anh ta vừa hỏi: "Cửa hàng của chị tên gì? Ở chỗ nào? Ông chủ chúng tôi nói rồi, hai điểm bán không thể quá gần nhau, nếu không sẽ tự cạnh tranh, không ai bán được tốt."

Diệp Mẫn Thục chẳng để tâm đến những gì cậu ta nói, mắt bà ta chỉ không ngừng tìm kiếm bóng dáng quen thuộc kia.

Người đàn ông nhận thấy có gì đó không ổn, lập tức dừng chân, nhíu mày: "Chị có thật là đến mua xà phòng không?"

Mới vào đã nhìn ngó lung tung như vậy, có khi nào bà chị này cũng muốn làm xà phỏng lỏng, đến đây dò thám bí mật không?

Anh ta đang định đuổi bà ta ra, thì Diệp Mẫn Thục bất ngờ bước nhanh về phía trước, không màng đến hình tượng gọi lớn, "Tiểu Trạch!"

Người đàn ông vừa định ngăn bà ta lại thì thấy ông chủ trẻ của mình bước ra từ bên trong. Ban đầu còn thấy ông chủ cười, nhưng khi thấy người trước mặt, nụ cười bỗng tắt ngấm: "Mẹ?"

Mẹ?

Không chỉ người đàn ông kia mà tất cả những ai nghe thấy đều sững sờ.

Đầu Diệp Mẫn Thục như "nổ tung", hoàn toàn theo bản năng mà bước đến túm lấy Quý Trạch: "Con đến đây chơi phải không?"

Giọng bà ta trở nên cao vút, không rõ là đang hỏi Quý Trạch hay tự an ủi chính mình: "Bạn con nhiều người làm đủ mọi nghề, con đến đây chơi phải không?"

Quý Trạch hoàn toàn không ngờ mẹ mình lại xuất hiện ở đây. Anh ta bị mẹ nắm chặt, há miệng mà không thể nói ra lời.  

"Con chắc chắn không như mợ nói, không bỏ công việc tốt đẹp của mình để làm kinh doanh, đúng không?" Câu nói này đã mang theo tiếng nức nở.

Người đàn ông kia đuổi theo, thấy tình hình không ổn liền không nhịn được cúi đầu hỏi nhỏ ý kiến của Quý Trạch: "Ông chủ?"

Chính tiếng gọi "ông chủ" này đã hoàn toàn đánh tan ảo tưởng của Diệp Mẫn Thục. Bà ta buông tay, loạng choạng lùi lại hai bước, một hơi thở bị nghẹn rồi ngất xỉu tại chỗ.

*****

Lâm Kiều và ông bà cụ biết tin Diệp Mẫn Thục đổ bệnh đã là chuyện của ngày hôm sau.

Sáng hôm ấy chưa kịp ăn sáng,  Quý Quân đã mang Quý Linh đến, báo rằng Diệp Mẫn Thục đang nằm viện, nhờ ông bà cụ trông Quý Linh vài ngày.

"Mẫn Thục bị ốm à?" Từ Lệ rất ngạc nhiên, "Hôm qua lúc nó đến còn khoẻ mạnh mà?"

Quý Quân ngập ngừng, "Chỉ là chiều hôm qua đột nhiên ngã bệnh thôi, cũng không nghiêm trọng lắm, dưỡng vài ngày là ổn."

Đã vào viện rồi lại bảo không nghiêm trọng? Rõ ràng không muốn nói nhiều.

Từ Lệ cũng không hỏi thêm, "Thôi được, để cháu lại đây." Bà nhận lấy chiếc cặp sách từ tay Quý Linh, nhẹ nhàng hỏi: "Cháu đã ăn sáng chưa?"

"Dạ chưa." Quý Linh cắn môi, có vẻ do lo lắng mà trông ỉu xìu hẳn.

Từ Lệ bèn tự tay mang ra cho cô bé một ly sữa đậu nành, rồi hỏi Quý Quân: "Còn con, con cũng chưa ăn gì đúng không? Ngồi xuống ăn cùng đi rồi hãy đi."

"Con không ăn đâu, con ra ngoài mua đồ ăn và mang vào cho Mẫn Thục." Quý Quân chỉ dặn dò Quý Linh nghe lời ông bà rồi rời đi.

Ông ta vừa đi, ông cụ ngay lập tức đưa cho cháu gái một bánh quẩy chiên, "Dì Trương của cháu sáng nay xếp hàng mua đó, vẫn còn giòn lắm."

Bánh quẩy chiên vàng ruộm, cắn vào nghe giòn tan, nhưng Quý Linh vẫn ỉu xìu, hai má phồng lên, "Cháu nghĩ nhà mình chắc chắn đã xảy ra chuyện gì rồi."

"Trẻ con thì đừng suy nghĩ lung tung, bố cháu bảo mẹ cháu dưỡng vài ngày là khoẻ mà." Từ Lệ ân cần nhắc nhở, gắp cho cô bé thêm chút dưa muối.

"Cháu nói thật đấy, hôm qua buổi sáng mợ cả đến, bảo có chuyện muốn nói với mẹ. Rồi buổi chiều mẹ đi ra ngoài, tới giờ vẫn chưa về."

Quý Linh đã lớn, tâm lý cũng nhạy cảm hơn, trong nhà có gì thay đổi, cô bé không còn dễ bị lừa dối như lúc nhỏ nữa.

Thấy Quý Quân ấp úng, Từ Lệ cũng đoán được có chuyện gì đó, nhưng bà không thể nói thẳng ra, "Nếu cháu lo, lát nữa để bố cháu đưa cháu đến viện thăm mẹ."

Ông cụ bèn chuyển sự chú ý của cô bé, "Ông thấy bánh quẩy này ngon lắm, cháu không ăn thì ông ăn hộ nhé."

Nghe thế, Quý Linh vội cầm đũa lên gắp cái quẩy.

Khi chỉ còn lại hai ông bà, ông cụ mới lẩm bẩm: "Nhà thằng cả có chuyện gì thế nhỉ? Làm con bé sợ đến thế này."

"Chắc chắn không phải lỗi của thằng cả đâu, trong số những người chúng ta quen, chẳng ai coi trọng gia đình hơn nó."

"Chẳng phải nó coi trọng việc nghe lời vợ nhất sao?" Ông cụ hừ một tiếng rồi hạ giọng nói, "Bà nói xem, có phải liên quan đến Tiểu Trạch không?"

Từ Lệ cũng không biết nói gì, nhưng nếu chuyện kinh doanh lộ ra, chắc chắn con dâu cả có thể bị tức mà phải vào viện thật.

Hai ông bà im lặng, lúc này điện thoại trong phòng khách vang lên, Từ Lệ bước tới nghe máy, "Alo, thằng hai à?"

Không chỉ Từ Lệ ngạc nhiên, mà ông cụ cũng bất ngờ, liền bước từ tới, "Thằng hai còn biết gọi về nhà cơ à?"

Trước đây chưa từng có chuyện này, nhiều lúc Quý Đạc đã đi đâu đó xong về nhà, mà họ còn không biết.

Từ Lệ cầm ống nghe, nghe được vài câu không nhịn được bật cười, "Được rồi, để mẹ gọi." Bà đặt ống nghe xuống, đi ra ngoài phòng khách gọi, "Kiều Kiều, Quý Đạc gọi điện đấy."

Lâm Kiều đang cùng Quý Linh ở ngoài sân chơi phóng pháo, nhân tiện giảng giải luôn về công thức và cách ra đời của thuốc nổ. Nghe Từ Lệ gọi, cô cũng ngạc nhiên, "Quý Đạc gọi điện cho con ạ?" Anh đang ở ngoài mà vẫn có thể gọi cho cô được sao?

Quý Linh liền nháy mắt với cô, "Chú nhỏ gọi cho thím..." rồi bị cô xoa đầu một cái.

Từ Lệ thì trêu đùa rõ ràng, "Con trai mẹ, hai mươi bảy năm không biết đường gọi điện về nhà, giờ thì biết rồi đấy."

"Chắc là có chuyện gì thôi." Lâm Kiều không muốn suy nghĩ xa xôi, đi vào phòng khách cầm ống nghe lên.

"Anh đến nơi rồi." Giọng Quý Đạc trầm thấp, ngắn gọn như mọi khi, "Đã tra ra được, vẫn là người lần trước."

Quả nhiên là chuyện chính, Lâm Kiều nghiêm túc hẳn, "Người đó đâu? Bắt được chưa?"

"Chưa, nhưng đã khoanh vùng được rồi."

"Có cần em làm gì không?"

"Không cần." Quý Đạc nói tiếp, "Anh chỉ gọi để báo bình an cho em biết, mọi chuyện đều thuận lợi."

Chỉ để nói như vậy sao?

Lâm Kiều vô thức đưa tay lên, sờ vào miếng ngọc con hổ đeo trên cổ, không kìm được nhớ lại cái ôm của anh trước khi đi...

Người đàn ông này có phải sợ tâm cô quá lớn, dễ quên nên mới cố tình gọi điện nhắc nhở không đây...

*****

Ở phía bệnh viện, không khí lại căng thẳng hơn rất nhiều.

Vừa vào phòng, Quý Quân đã thấy Diệp Mẫn Thục nằm trên giường bệnh khóc, suốt nửa ngày nay hình như bà ta cứ khóc mãi, "Con nghĩ gì vậy? Làm sĩ quan không tốt sao? Con đã lên trung úy rồi, thêm vài năm nữa ít nhất cũng sẽ lên tới tiểu đoàn trưởng hoặc trung đoàn trưởng."

Quý Trạch từ hôm qua đưa mẹ vào viện vẫn chưa rời đi, ngồi im lặng trên giường bệnh đối diện, lắng nghe tất cả.

Quý Quân bước vào, đặt hộp cơm mang theo lên bàn cạnh giường, "Thôi đừng khóc nữa, dậy ăn chút gì đi."

"Em làm sao nuốt nổi?" Diệp Mẫn Thục ôm ngực, nét mặt nhợt nhạt đầy bệnh tật, "Chúng ta nuôi dạy nó bao năm như thế, chẳng lẽ là để nó đi làm cái việc này?"

Quý Quân cũng không biết nói gì, chỉ cau mày nhìn con trai, "Con đang làm tốt ở trong quân đội, tự nhiên lại đi làm mấy việc này làm gì? Đóng cửa nhà máy đi, đừng làm mẹ con buồn nữa."

Quý Trạch không nói gì, những điều cần nói anh ta đã nói hết với mẹ. Những áp lực mà anh ta phải gánh, những thứ mà anh ta muốn thay đổi, và cả những thành tựu mà anh ta đã đạt được trong thời gian qua...

Nhưng Diệp Mẫn Thục chẳng nghe, cũng chẳng muốn nghe, chỉ liên tục nói về việc mình đã khổ sở thế nào, rằng anh ta đang huỷ hoại tương lai của chính mình ra sao.

Thấy con trai không đồng ý, Diệp Mẫn Thục lại tiếp tục khóc, "Con định ép chết mẹ à? Con nhìn thử trong giới của chúng ta đi, ngoài Trần Vệ Quốc ra, có ai làm cái việc này không? Đây đâu phải con đường chính đáng!"

"Đây là việc được nhà nước cho phép, còn có chính sách hỗ trợ nữa, sao lại không chính đáng?" Quý Trạch cuối cùng cũng không nhịn được lên tiếng.

"Nếu là chính đáng, sao trước đây không được làm?" Diệp Mẫn Thục khóc dữ hơn, "Nếu không phải năm đó cậu con vì buôn bán trái phép mà bị bắt, con nghĩ mẹ sẽ để con định cái hôn ước đó sao? Bao năm nay mẹ luôn giữ khoảng cách với nhà ngoại, đắc tội với tất cả, không phải vì con và bố con sao, cuối cùng con lại làm cái chuyện này cho mẹ nhìn à!"

So với nhiều phụ nữ sau khi lấy chồng vẫn giúp đỡ gia đình bên ngoại và tranh thủ lợi ích cho nhà mẹ đẻ, thì Diệp Mẫn Thục thật sự chỉ nghĩ cho gia đình nhỏ của mình, Quý Trạch im lặng.

Quý Quân cũng khuyên nhủ, "Thôi được rồi, nếu con muốn thử sức thì cũng đủ rồi. Nếu con cần tiền thì chắc cũng đã kiếm đủ rồi. Đến lúc nên dừng lại thì dừng lại đi, mẹ con những năm qua đã không dễ dàng gì, hơn nữa đây cũng không phải là một nghề tốt. So với việc ở quân đội thì con có một tương lai ổn định hơn nhiều."

Quý Trạch lại im lặng, quay mặt đi, dùng sự im lặng để phản kháng.

Diệp Mẫn Thục nhìn thấy, suýt chút nữa không thở nổi.

Bà ta còn chạy đi mỉa mai Lâm Kiều, tiếc cho Trần Vệ Quốc, cuối cùng phát hiện ra rằng người làm loại xà phòng lỏng đó chính là con trai mình.

Chắc hẳn Lâm Kiều đang cười nhạo bà ta trong lòng rồi?

Còn có ông cụ bà cụ, không biết họ có rõ chuyện này không...

Nghĩ đến Lâm Kiều, một cơn giận bùng lên trong đầu Diệp Mẫn Thục. Bà ta không nhịn được ngồi bật dậy, "Cái công thức xà phòng lỏng của con, có phải Lâm Kiều đưa cho con không?"

"Không phải là thím nhỏ cho con." Lần này Quý Trạch trả lời rất nhanh, "Là con nhờ chú nhỏ xin từ thím ấy."

Diệp Mẫn Thục không nghe được nửa câu sau, "Tốt, tốt, tốt. Mẹ biết ngay là cô ta kích động con. Chồng cô ta ở quân đội tốt như vậy mà lại đến hại con trai mẹ, mẹ chỉ nói cô ta vài câu..."

"Mẹ có thể đừng đổ lỗi cho người khác được không?"

Bà ta chưa nói xong, Quý Trạch đã đứng bật dậy, "Con đã nói là con tự mình xin thím ấy, bây giờ thím ấy còn không biết người xin công thức là ai, sao có thể kích động con được?"

Khi đứng dậy, nhiều lời lẽ và cảm xúc như được giải tỏa, anh ta không ngừng lại mà nói tiếp, "Ngày xưa hôn ước là do gia đình mình định, không muốn cưới lại đưa người cho chú nhỏ cũng là do gia đình mình. Là gia đình mình có lỗi với thím ấy, không phải thím ấy có lỗi với gia đình mình. Có thể đừng đổ hết mọi thứ lên đầu thím ấy được không?"

Anh ta hoàn toàn đứng về phía Lâm Kiều khiến Diệp Mẫn Thục ngạc nhiên đến mức trừng lớn mắt, nhất thời quên cả khóc.

Càng làm cho bà ta bực bội hơn là Quý Quân cũng lập tức thay đổi lập trường, "Tiểu Kiều một năm chỉ gặp Tiểu Trạch vài lần, sao có thể kích động nó? Em đừng có mà cái gì cũng nghĩ ra được."

 
Hai bố con mỗi người một câu khiến Diệp Mẫn Thục nửa ngày cũng không nói được lời nào, cuối cùng quay đầu vùi mặt vào gối mà khóc, "Sao tôi khổ thế này?"

Nhưng điều khổ hơn vẫn đang ở phía sau, kể từ khi chị dâu Diệp rời khỏi nhà hôm đó, vẫn luôn theo dõi tình hình bên này.

Nhà Diệp Mẫn Thục không có ai nên bà ta đến nhà máy xà phòng lỏng hỏi han, sau đó nghe nói ông chủ đã vài ngày không đến nhà máy, lý do là vì mẹ ông chủ bị bệnh.

"Cô nói mẹ ông chủ nghĩ gì nhỉ? Ông chủ của chúng tôi giỏi như vậy, còn trẻ như vậy mà đã làm ăn lớn như thế." Ông lão gác cổng cũng cảm thán với chị dâu Diệp.

Chị dâu Diệp về kể lại cho anh trai Diệp, hai người liền đi mua một túi táo và một túi cam rồi đến bệnh viện.

Quý Trạch đang đứng ở hành lang nói chuyện với ai đó, "Sắp đến Tết rồi, từ ngày kia nhà máy chúng ta cũng sẽ nghỉ, nghỉ bảy ngày, đến ngày mồng bảy lại đi làm. Các anh sắp xếp lịch, mỗi ngày cử hai người đi trực. Bên này tôi không rời được, nhưng đã nói với kế toán rồi, ngày mai sẽ phát thưởng."

Thấy hai người, anh ta chào hỏi: "Cậu, mợ." Vì chuyện của Diệp Mẫn Thục nên thái độ anh ta không khỏi lạnh nhạt hơn trước.

Chị dâu Diệp và anh trai Diệp thì vẫn rất nhiệt tình, hỏi han vài câu: "Tiểu Trạch bận rộn à?" rồi mới mang đồ vào.

Thân thể của Diệp Mẫn Thục thực ra đã không còn tệ như vài ngày trước, lý do không xuất viện là vì muốn kéo dài, dùng sức khỏe để ép con trai cúi đầu đóng cửa kinh doanh.

Gặp chị dâu Diệp, người đã làm lộ chuyện cho bà ta, bà ta cũng không vui vẻ gì, chỉ ủ rũ gật đầu chào hỏi qua loa.

"Em xem em kìa, sao lại tức giận như thế?" Chị dâu Diệp để đồ lên bàn cạnh giường bệnh, "Con cái lớn rồi, không phải không hiểu lý lẽ, có gì từ từ nói với nó. Em làm mình như vậy, em rể không đau lòng à? Anh trai em không đau lòng à?"

Anh trai Diệp cũng nhíu mày, trước tiên hỏi thăm tình hình của Diệp Mẫn Thục, "Anh vừa gặp Tiểu Trạch ở hành lang, sao nó còn định làm tiếp sau Tết?"

Không nhắc đến chuyện này thì thôi, vừa nhắc đến lại khiến Diệp Mẫn Thục càng tức giận, "Ai biết nó nghĩ gì? Em đã nói hết lời mà nó không nghe."

"Có lẽ nó không nỡ bỏ công việc đó?" Chị dâu Diệp suy đoán, "Chị nghe người ta nói mỗi ngày nó có thể kiếm được vài trăm."

Diệp Mẫn Thục không muốn nghe lắm, nhưng anh trai Diệp thì ngạc nhiên, "Nhiều vậy sao?" Có vẻ như lần đầu tiên nghe thấy.

Thấy chị dâu Diệp gật đầu, ông ta trầm tư một lát, "Vậy thì thật tiếc, nó đã phát triển đến quy mô này, dưới tay cũng còn nhiều người phải ăn cơm." Nói xong lại nhíu mày, thảo luận với Diệp Mẫn Thục, "Hay là như vầy, em kêu Tiểu Trạch giao nhà máy cho anh chị, anh chị giúp nó quản lý."

"Giao cho hai người?" Diệp Mẫn Thục gần như không tin vào tai mình.

Anh trai Diệp thực sự dám đề xuất, "Giao cho người trong nhà yên tâm hơn nhiều so với giao cho người ngoài. Bên nhà máy đã có người quản lý, Tiểu Trạch không phải có thể trở về quân đội làm việc sao?"

Chờ anh trai và chị dâu rời khỏi, Diệp Mẫn Thục đánh mạnh vào cái bàn đầu giường: "Nói sao mà hai người đó lại tốt bụng nhắc nhở mình, thì ra là có ý định này!"

Quý Trạch nghe thấy tiếng động liền quay lại phòng bệnh, bà ta đã không giữ được sức nữa mà ngã nhào xuống giường.

*****

"Bệnh tình của Mẫn Thục đã nặng hơn rồi?" Nghe tin này, Từ Lệ và ông cụ nhìn nhau, không biết đây có phải là sự thật hay lại là cái cớ.

Quý Quân lần này nhìn có vẻ mệt mỏi hơn lần trước, "Cô ấy không để ý nên ngã từ trên giường xuống, tay bị gãy, bác sĩ nói ít nhất phải nghỉ ngơi nửa tháng."

Tay bị gãy?

Có vẻ lần này là thật...

Về tình về lý, Từ Lệ làm mẹ chồng, còn Lâm Kiều làm em dâu cũng không thể không đến thăm.

Trước đây họ không đến, chủ yếu vì Quý Quân nói lấp lửng, thậm chí không dẫn theo Quý Linh, có lẽ cũng không muốn cho họ đến thăm bệnh.

Từ Lệ nhìn Lâm Kiều, đang suy nghĩ cách mở lời, thì Lâm Kiều đã gọi bà một tiếng rồi đề nghị, "Chúng ta tìm thời gian đi thăm chị dâu đi."

Trong lòng Tư Lệ cũng hiểu nên gật đầu, "Được, chiều nay chúng ta đi thăm, bảo Tiểu Trương nấu một bát canh bổ dưỡng cho Mẫn Thục."

Quý Quân nhìn nhìn, có chút ngập ngừng muốn nói lại thôi, ông cụ liền hỏi: "Sao vậy?"

"Không có gì." Quý Quân không dám nhìn thẳng vào đôi mắt tuy già nhưng rất tinh anh của ông cụ, "Chỉ là có chút bất ngờ, đã nghỉ lễ rồi mà Tiểu Kiều còn đang xem sách."

Lâm Kiều thực sự đang xem sách, ngồi cùng bàn với Quý Linh đang làm bài tập, nhưng câu này rõ ràng không phải là điều ông ta định nói.

Ông cụ nhìn con trai cả im lặng, bầu không khí nhất thời có chút ngượng ngập, Từ Lệ thấy vậy chỉ có thể giúp giải vây, "Kiều Kiều ôn bài chuẩn bị tham gia kỳ thi đại học năm sau."

"Ồ? Thật sao?" Quý Quân hoàn toàn không nghĩ đến, kết quả Quý Linh lại nói: "Thím nhỏ đề xuất tổ chức cuộc thi thành công, phải hướng dẫn học sinh ôn thi."

Lần này Quý Quân càng ngạc nhiên hơn: "Tiểu, Tiểu Kiều thật giỏi quá." Ông ta đứng đó tìm kiếm vài từ để khen ngợi Lâm Kiều.

Từ Lệ chú ý tới Quý Linh vẫn luôn nhìn bà cùng Lâm Kiều, "Nếu không vội thì chiều nay đi cùng bà và thím vào bệnh viện. Nếu vội thì cứ đi theo bố cháu."

"Vậy cháu đi cùng bố." Quý Linh hiển nhiên là lo lắng cho Diệp Mẫn Thục, lập tức đứng dậy thu dọn đồ đạc.

Đợi mọi người đi rồi, Lâm Kiều cũng mang sách trở về phòng, ông cụ đột nhiên nhỏ giọng nói: "Thằng cả đang đề phòng chúng ta đấy."

Từ Lệ hiểu ý ông, bệnh của Diệp Mẫn Thục rõ ràng có điều gì kỳ lạ, nhưng Quý Quân đã về nhà hai lần mà không nói gì cả.

Nhưng bà không thể tiếp lời để thêm thắt, "Có thể là vợ chồng họ đang cãi nhau, việc của vợ chồng mà, sao phải báo cáo tất cả cho ông?"

Ông cụ không phản bác, nhấc tách trà lên uống một ngụm, khi đặt trở lại bàn trà thì âm thanh va chạm rõ ràng lớn hơn mọi khi.

Buổi chiều, dì Trương đã nấu xong canh, Lâm Kiều cho vào bình giữ nhiệt rồi dùng chăn bông quấn lại. Cô vừa đi ra ngoài cùng Từ Lệ thì gặp phải Quý Đạc vừa bước xuống xe ở cửa.

Nửa khuôn mặt người đàn ông khuất dưới chiếc mũ quân đội và cổ áo choàng, thần sắc bình thường hoàn toàn không giống như vừa đi xa về. Thấy hai người ra ngoài, tay ôm bình giữ nhiệt, anh bước nhanh đến gọi Từ Lệ: "Mẹ." Rồi ánh mắt dừng lại trên người Lâm Kiều, "Sắp ra ngoài à?"

Câu nói rất ngắn gọn, khác hẳn so với ngày anh đi. Có lẽ lúc ở bên ngoài, anh luôn nói ngắn gọn như vậy.

Lâm Kiều gật đầu, "Chị dâu bị bệnh, em và mẹ đi bệnh viện xem sao."

"Chị dâu bị bệnh?"

Quý Đạc nhíu mày, nhận lấy bình giữ nhiệt từ tay cô rồi quay lại, có vẻ như chuẩn bị đi cùng.

Từ Lệ cũng không ngờ lại gặp con trai ở cửa, sau sự bất ngờ là niềm vui, "Quả nhiên trở về đúng lúc, thế nào, mọi việc vẫn thuận lợi chứ?"

Quý Đạc đang đi phía trước, nghe thấy câu này, bước chân không khỏi dừng lại.

Lâm Kiều thấy vậy liền cảm thấy không đúng, quả nhiên người đàn ông quay lại, ánh mắt sâu thẳm cùng giọng nói trầm thấp, "Không làm được."

"Không thành sao?" Từ Lệ tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

Lâm Kiều biết rõ hơn, phản ứng đầu tiên là người đó đã bỏ trốn. Có phải thông tin bị lộ trước rồi không? Nếu không, với tính cách của Quý Đạc thì anh sẽ nói mọi chuyện đều suôn sẻ, hoặc khoanh vùng được rồi thì chắc chắn sẽ không có sai sót.

Hai vợ chồng trao nhau một ánh nhìn, không ai nói thêm gì nữa.

Từ Lệ tỏ vẻ tiếc nuối: "Ông cụ Cố lại phải mừng hụt rồi. Lần này con ra ngoài, ông ấy có biết không?"

Quý Đạc nói với gia đình rằng anh ra ngoài để tìm người. Chuyện tìm được Thiếu Trân, hiện chỉ có anh, Lâm Kiều, ông cụ Cố và Tô Chính biết. Còn có mợ Quách Yến, nhưng mợ ấy chỉ biết Quý Đạc đang giúp đỡ ông của người bạn thân tìm người, còn ông cụ Cố là ai, thậm chí Quý Đạc là ai, mợ ấy cũng không rõ lắm.

Quý Đạc không trả lời trực tiếp, giọng nói cũng dịu lại: "Ông ấy không sao ạ."

"Không sao là tốt rồi." Từ Lệ nhìn thấy sắc mặt con trai vẫn còn u ám, lại liếc sang con dâu, nghĩ đến chuyện hai vợ chồng đã mấy ngày không gặp nhau, bà cười rồi lên chiếc xe đã chuẩn bị sẵn từ trước: "Vì đằng nào con cũng về rồi, Kiều Kiều, con ngồi chung xe với Quý Đạc đi." Nói xong, bà vẫy tay rồi rời đi trước.

Bây giờ chỉ còn lại hai vợ chồng đứng trước cổng. Lâm Kiều mới bước lên một bước, khẽ hỏi Quý Đạc: "Người đó nhận được tin trước rồi à?"

"Không chắc." Giọng Quý Đạc cũng hạ thấp như thì thầm: "Nhưng quả thật người đó đã rời đi đột ngột. Đặt phòng trong nhà nghỉ ba ngày mà chỉ ở có một ngày."

Khi họ đang chuẩn bị bắt người, đối phương lại đột nhiên rời đi, lại đi nhanh như vậy, quả là đáng ngờ.

Lâm Kiều cúi đầu suy tư: "Chuyện này đáng lẽ không ai biết mới đúng. Dù anh có gọi cho em, với tính cách của anh, cũng không thể để lộ cho người khác nghe được."

Người đàn ông này rất cẩn trọng, ngay cả tờ giấy đã viết chữ cũng bị anh xử lý, làm sao lại để xảy ra sai sót lớn như vậy cho người khác biết được?

Điều đó cho thấy cô rất hiểu và cũng rất tin tưởng anh. Ánh mắt của Quý Đạc dừng lại trên khuôn mặt nhỏ nhắn gần ngay trước mắt: "Khi hắn rời đi, anh còn chưa gọi cho em."

Như vậy thì lại càng kỳ lạ. Lâm Kiều ngẩng đầu lên, không ngờ người đàn ông cũng đang cúi xuống tiếp tục nói chuyện, giữa trán cô và thứ gì đó mềm mại của anh lướt qua nhau.

Cô sững lại ngay lập tức, Quý Đạc dường như cũng không ngờ cô sẽ có hành động bất ngờ như vậy, biểu cảm của anh thoáng chững lại.

Ngay lúc đó, dì Trương cầm theo túi rác mở cửa, thấy cảnh tượng này liền ngỡ ngàng, theo phản xạ đóng cửa lại ngay.

Ông cụ đi ngang qua sân nhìn thấy, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Không... không có gì." Dì Trương không thể nói ra những gì mình vừa nhìn thấy: "Chỉ là nhớ ra còn ít rác chưa gom." Nói xong, bà ấy lại quay vào bếp.

Vừa vào đến bếp, bà ấy khẽ lẩm bẩm: "Tiểu Đạc bình thường nghiêm túc thế kia, thật không ngờ..."

Dù bà ấy có phản ứng nhanh thế nào, tiếng mở đóng cửa và cuộc đối thoại của bà ấy với ông cụ bên trong vẫn bị hai người ngoài kia nghe thấy hết.

Không chỉ có bà ấy, mà ngay cả tài xế Tiểu Phương ngồi trong xe bên cạnh có lẽ cũng chứng kiến toàn bộ cảnh vừa rồi.

Chỉ là hai vợ chồng này giữ được sự bình tĩnh, nếu là người khác, dù không bật ra như bị điện giật, thì cũng phải đỏ mặt lúng túng.

Nhưng cả hai đều không nói gì thêm, Quý Đạc cầm lấy bình giữ nhiệt: "Về rồi anh nói tiếp."

Lâm Kiều cũng đồng thời bước lên, chuyển chủ đề: "Chúng ta đi bệnh viện trước đi, đừng để mẹ phải chờ lâu."

Trong tình huống này, hai người họ lại rất ăn ý, cả hai đều chọn cách giả vờ như không có gì, để sự bối rối dành cho người khác.

*****

Từ Lệ không tự mình lên trước mà đứng chờ họ dưới tòa nhà khu nội trú. Lâm Kiều bước lên khoác tay bà: "Mẹ chờ lâu chưa ạ?"

"Mẹ mới đến thôi, không lâu lắm đâu."

Mẹ chồng nàng dâu thân mật bước đi phía trước, Quý Đạc xách bình giữ nhiệt đi một mình phía sau. Nếu không biết, còn tưởng rằng hai người phía trước mới là mẹ con.

Quý Đạc nhìn thấy, không hiểu sao lại nhớ đến lời mẹ từng nói: con gái là chiếc áo bông nhỏ của mẹ, còn con trai lớn lên chỉ làm mẹ thêm phiền lòng.

 
Nếu Lâm Kiều có một cô con gái, lớn lên chắc cũng sẽ thân thiết với cô như cô với mẹ chồng vậy, thậm chí còn thân hơn...

Nghĩ đến đây thì đã đến trước cửa phòng bệnh của Diệp Mẫn Thục. Quý Đạc ngẩng đầu lên liền thấy không khí trong phòng rõ ràng ngột ngạt, cháu trai lớn của anh đang ngồi cạnh giường bệnh.

Anh ngưng lại, ánh mắt lướt qua người cháu trai, quả nhiên thấy cháu trai lúc không ai chú ý đã nháy mắt ra hiệu với anh.

Ánh mắt đó phức tạp vô cùng, khi thì nhìn Diệp Mẫn Thục, khi thì nhìn Lâm Kiều, khi thì nhìn ra cửa, dùng sức đến mức tròng mắt gần như muốn bật ra ngoài.

Chỉ nhìn thôi đã biết chẳng có chuyện gì tốt lành, kết hợp với không khí trong phòng và việc Diệp Mẫn Thục đột ngột nhập viện, Quý Đạc đã hiểu ra vấn đề.

Quả nhiên, có con trai lớn lên chỉ thêm phiền. Anh mới đi vài ngày mà cháu trai đã tự mình để lộ sơ hở.

Quý Đạc ngưng lại thêm một lần nữa, không chắc Lâm Kiều đã biết chuyện này hay chưa. Nhìn thái độ của cô trên đường tới đây, có vẻ cô chưa biết, nhưng cô gái này lúc nào cũng giữ bình tĩnh...

Điều này khiến anh không khỏi nhìn cô một cái, kết quả là Lâm Kiều cũng quay đầu nhìn anh, thấy anh nhìn Quý Trạch, cô còn nhướng mày.

Vậy rốt cuộc cô đã biết hay chưa?

Quý Đạc có chút muốn đau đầu.

Có những chuyện khi đã rõ ràng thì lại dễ xử lý, nghĩ cách đối phó là xong. Chỉ có kiểu đoán già đoán non thế này mới khiến người ta không dám hành động.

Anh bình tĩnh bước tới như không có gì, đặt bình giữ nhiệt lên bàn cạnh giường, phát hiện ra Diệp Mẫn Thục trên giường còn khó chịu hơn cả anh.

Lâm Kiều rốt cuộc đã biết người dùng công thức của cô là Quý Trạch chưa, Diệp Mẫn Thục cũng không dám chắc.

Nếu biết rồi, bà ta sẽ phải chất vấn xem Lâm Kiều có ý gì. Nhưng nếu chưa biết, thì chẳng phải bà ta vừa hỏi là lộ tẩy luôn sao?

Lúc đó, bà ta tự đưa mình thành trò cười trong tay Lâm Kiều. Biết đâu khi biết chuyện, Lâm Kiều sẽ cười đến thế nào.

Nghĩ vậy, trong lòng bà ta đầy rối rắm, nét mặt bệnh hoạn cũng trở nên méo mó, kết hợp với gương mặt tái nhợt và cánh tay phải treo lủng lẳng, trông chẳng còn chút nào vẻ thanh lịch ngày xưa.

Lâm Kiều và Từ Lệ đâu phải là kẻ mù, hơn nữa họ đến đây vốn chỉ theo phép lịch sự, chẳng mấy chốc Từ Lệ đã đứng dậy: "Vậy con nghỉ ngơi đi, chúng ta không ở lại lâu đâu. Nhớ uống canh nhé."

"Để cháu tiễn mọi người." Quý Trạch vội vàng đứng lên.

Nhưng chưa kịp đi hai bước, Diệp Mẫn Thục đã kêu lên một tiếng: "Sao mà đau thế này? Tiểu Trạch, con xem giúp mẹ cánh tay treo có bị lệch không?"

Quý Trạch đành phải quay lại giúp bà ta kiểm tra. Từ Lệ, Lâm Kiều và Quý Đạc nghe vậy cũng đều dừng chân.

Diệp Mẫn Thục cười xin lỗi, "Mẹ, con không sao đâu, mẹ cứ về trước đi, ở đây có Tiểu Trạch chăm sóc rồi."

Nếu đổi lại là Lâm Kiều ở đây, bà có lẽ sẽ nói mình không vội, có thể ở lại thêm một lúc, thậm chí nếu cần thiết tối nay còn có thể ở lại chăm sóc.

Nhưng là Diệp Mẫn Thục, nên khi nghe vậy thì bà không nói gì thêm, dù biết rõ con dâu cả cố tình giữ con trai ở lại để tránh nó lỡ miệng. Cuối cùng, bà vẫn đi.

Như vậy, Quý Đạc cũng không có cơ hội trao đổi với cháu trai. Liệu Lâm Kiều có biết chuyện này không, anh không thể chắc chắn được.

Trên đường về, Quý Đạc thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Kiều vài lần. Khi về đến nhà, chào ông cụ xong và đặt đồ đạc vào phòng, Lâm Kiều theo sau bước vào, hỏi ngay, "Anh không phải có chuyện muốn nói với em sao?"

Quý Đạc phải suy nghĩ xem cô đang nhắc đến chuyện gì. Vừa thu dọn đồ đạc, anh vừa giả vờ không nghe rõ, "Ừ?"

"Lúc nãy ở cửa, anh nói về rồi sẽ nói tiếp mà," Lâm Kiều thẳng thắn không vòng vo.

Quý Đạc hiểu ra ngay, "Em còn nhớ chuyện trước đây anh kể cho em, người kia che giấu rất kỹ, không để lộ chút sơ hở nào chứ?"

Lâm Kiều gật đầu, "Cho nên khi cháu trai của ông cụ Cố đến, anh còn nói rằng hành động của hắn không giống với cách làm của người đó." Nói đến đây, cô dừng lại một chút, "Anh đang nghi ngờ gì sao?"

"Anh nghi ngờ rằng có người đã giúp hắn xóa dấu vết hồi đó, và bây giờ cũng vậy."

Hồi đó, Quý Đạc chỉ mới mười bốn tuổi, Cố Thiếu Bình cũng chỉ mười lăm, cả đám bọn họ đều chỉ là những đứa trẻ lớn hơn một chút, trong khi các thanh niên trai tráng khác đều đã được điều động đến nơi khác. Một đứa trẻ giết người, thực sự rất khó để không để lại chút dấu vết nào.

Nhìn vào các hành động của đối phương lần này, cũng không phải hoàn toàn không có sơ hở. Có lẽ hồi đó, đúng là có người đã giúp hắn che đậy.

"Vậy chuyện này còn có thể điều tra tiếp không?" Lâm Kiều nhíu mày, cũng cảm nhận được sự rắc rối.

"Điều đó còn phụ thuộc vào việc họ có biết chúng ta đã có bản phác thảo chân dung hay không." Quý Đạc nói, "Nếu biết, thì đầu mối này coi như đã bị cắt đứt. Còn nếu chưa biết, chúng ta vẫn có thể từ từ điều tra."

Nếu biết, người này chỉ cần trốn xa một chút, ra khỏi tỉnh, thậm chí xuất ngoại hay đi vào thế giới ngầm, thì thật sự không còn cách nào để truy tìm nữa.

Nhưng nếu không biết, dựa vào giọng nói, suy đoán được quê quán, có thể tra ra thân thế của hắn. Hắn không thể nào cả đời không quay về nhà được.

 
Chuyện vốn đang tiến triển thuận lợi bỗng dưng lại gặp trở ngại, không khỏi khiến người ta cảm thấy khó chịu. "Em cứ nghĩ mọi chuyện sẽ được điều tra rõ ràng, sau Tết, ông cụ Cố sẽ có thể đoàn tụ với người thân của mình."

Tết đến, nhà nhà đều sum vầy vui vẻ bên nhau, nhưng ông cụ Cố đã trải qua hơn mười năm chỉ có một mình. Nghĩ đến đó thật sự khiến người ta cảm thấy thương xót.

Quý Đạc hiểu ý cô, càng hiểu rõ sự mềm lòng của cô. Nhìn đôi lông mày nhíu lại trên gương mặt Lâm Kiều, anh bỗng nhớ đến cú chạm nhẹ lúc nãy ở cửa.

Không suy nghĩ nhiều, anh cúi đầu, khẽ đặt môi lên giữa đôi lông mày đang nhăn lại của cô, "Tìm được Thiếu Trân và manh mối về vụ việc năm đó, đã là một điều rất đáng mừng rồi."

Giọng điệu đầy an ủi, lời nói cũng là để trấn an. Cảm nhận được sự mềm mại nơi đôi môi, ngay cả chính anh cũng thoáng ngạc nhiên.

Nhưng việc đã làm rồi, mà đây cũng không phải là ngoài đường, Quý Đạc nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên, còn đưa tay nhẹ vỗ lên mái tóc mềm mại của cô.

Lâm Kiều mà không nhận ra thì đúng là ngốc rồi.

Nhưng chẳng phải mối quan hệ giữa họ chỉ là quan hệ hợp tác thôi sao? Trước giờ anh thực hiện rất đúng, sao giờ bỗng dưng lại có sự thay đổi thế này?

Lâm Kiều ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của người đàn ông đang nhìn cô rất chăm chú, giống hệt như cái nhìn vô tình trong lần tuyết rơi ở trường trung học quê nhà.

Cô bắt đầu nhận ra những dấu hiệu mà trước đây mình không nghĩ tới. Ví dụ như lần cô nói về việc chị Nhạc Hoa học ở trường đó, anh hỏi ngược lại rằng liệu cô có học ở đó không. Hay là lúc anh hỏi cô khi nào sẽ lại mở lớp giảng công khai. Hoặc như khi ở nhà mợ Quách Yến, lúc cô an ủi anh, anh đã ngay lập tức nắm tay cô, rồi cả miếng ngọc bội hình con hổ nơi ngực cô, và cả cái ôm trước khi đi công tác...

Nữ sinh ngành kỹ thuật như Lâm Kiều vốn không nhiều, mà người vừa đẹp vừa xuất sắc như cô lại càng hiếm hoi. Đời trước cũng không ít thanh niên muốn phát triển mối quan hệ với cô, nhưng cô đều giải quyết mọi chuyện rất gọn gàng.

Nhưng chẳng ai trong số họ là người đã kết hôn với cô, lại còn từng chung giường với cô...

Điều này làm cho mối quan hệ của họ trở nên rất tế nhị. Nói là đối tác thì rõ ràng đã vượt quá giới hạn, mà nói là vợ chồng thì lại chưa đủ thân thiết.

Lâm Kiều chưa từng thấy một cặp vợ chồng thực sự thân mật. So với những gì cô từng chứng kiến từ nhỏ đến lớn, mối quan hệ hợp tác mới là vùng an toàn của cô.

Nhưng người đàn ông này bây giờ lại đang bước qua vùng an toàn đó, muốn xây dựng một mối quan hệ thân mật hơn với cô. Đây là lần đầu tiên Lâm Kiều cảm thấy bối rối, thậm chí có chút không biết làm thế nào.

Và điều này hoàn toàn trái ngược với những gì cô vẫn tin tưởng. Cô luôn biết rằng mình đang sống trong một cuốn sách, người mà cô lấy là nam chính, và nam chính sau này sẽ ly hôn với cô...

Nghĩ đến đây, Lâm Kiều lại không khỏi nhớ đến nữ chính trong nguyên tác. Vì không có mối liên hệ gì nhiều với cô ta, nên những người bạn thân cũng ít khi nhắc đến nữ chính hơn nam chính. Cô chỉ biết hai người đã quen nhau từ trước nhưng chưa bao giờ tiến xa hơn. Mãi sau này, khi nam chính ly hôn, tâm trạng tồi tệ thì họ mới đến với nhau.

Có lẽ vì ăn quá nhiều thịt rồi, và đã ăn rất hài lòng, nên Lâm Kiều bỗng cảm thấy không vui khi nghĩ đến chuyện món ăn trong bát của mình sẽ bị ai đó gắp mất.

Cô nhìn thẳng vào người đàn ông đang gây phiền toái cho mình, "Anh nghĩ sao về chuyện ly hôn?"

Dù khó tin đến đâu, hành động của anh cũng đã quá rõ ràng rồi. Nếu không, một người như anh, làm sao lại có thể hôn vào giữa lông mày của cô chứ?

Nhưng nếu muốn vượt qua vùng an toàn của cô, vậy anh phải xem cô có đồng ý không. Nếu anh vẫn như trước đây, không có ý định cùng cô đi đường dài thì tốt nhất nên dẹp đi.

Lâm Kiều chỉ muốn xác nhận điều này, nhưng Quý Đạc chỉ nghe được mỗi chữ "ly hôn", và lại là ngay sau khi anh vừa an ủi cô xong.

Thậm chí, trước câu hỏi đó, cô lẽ ra đã phải cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của anh.

Đôi lông mày sắc bén của người đàn ông lập tức cau lại, "Anh có vài chuyện chưa nói với em, nhưng hôn nhân là chuyện nghiêm túc, không phải cứ nhắc đến ly hôn là được."

Không phải cứ tùy tiện nhắc đến ly hôn, nghĩa là anh không muốn ly hôn nữa?

Nhưng vẫn còn có chuyện gì mà anh chưa nói với cô...

Lâm Kiều lùi lại một bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai người, nhướng mày, "Vậy anh cũng biết mình còn chuyện giấu em hả?"

Câu nói đó hoàn toàn là đang thử dò xét, không ngờ đối phương lại mím môi thành một đường thẳng, hồi lâu mới nói: "Chỉ cần không liên quan đến người khác, anh đã hứa giữ bí mật cho họ, còn chuyện của anh, anh có thể kể hết cho em."

Xem ra vẫn có chuyện liên quan đến người khác. Lâm Kiều ngẩng mặt nhìn anh, không nói gì.

Nhìn dáng vẻ này, Quý Đạc cho rằng cô đang tức giận, anh liền nắm lấy tay cô: "Ngay từ lúc kết hôn, anh đã không nghĩ đến chuyện ly hôn."

"Nhưng anh vẫn giấu em chuyện gì đó." Nếu chỉ là quan hệ hợp tác, Lâm Kiều chắc chắn sẽ không truy hỏi thêm, nhưng nếu anh đã có ý định vượt qua ranh giới, thì cô không ngại hỏi kỹ hơn.

Quý Đạc bị cô hỏi dồn, không còn cách nào khác đành nắm lấy vai cô: "Lâm Kiều." Nói xong lại cảm thấy như quá xa cách, liền hạ giọng: "Kiều Kiều."

Không chỉ giọng nói hạ xuống, ngay cả dáng người cũng cúi thấp, anh nhìn cô như thể hiện sự cầu hòa.

Lâm Kiều chỉ khẽ ngước mắt: "Thật sự không muốn nói?"

Quý Đạc trầm mặc, hồi lâu mới nói: "Chắc sắp đến lúc có thể nói rồi."

Anh đã hứa giữ bí mật cho người khác, điều này là có thể nói với bất cứ ai, Lâm Kiều cũng có thể tự mình tìm hiểu, nhưng không thể xuất phát từ miệng anh.

Đã hứa giữ bí mật mà lại tự mình tiết lộ, anh không phải loại người như vậy.

Thực sự thì những cặp vợ chồng đúng nghĩa thường rất ít khi giấu nhau chuyện gì, giữ lại chút không gian và riêng tư cho bản thân là bản năng tự vệ của con người.

Nhưng việc Quý Đạc chủ động nhắc đến chuyện này và nói rằng "sắp đến lúc rồi" khiến Lâm Kiều cảm thấy tò mò, cô gạt tay anh khỏi vai mình: "Vậy em sẽ đợi."

Đúng lúc này, Từ Lệ gọi Quý Đạc: "Có điện thoại của con."

Quý Đạc đành phải đi ra ngoài. Nói chuyện với Lâm Kiều có mấy phút mà anh cảm thấy mệt hơn cả khi thực hiện nhiệm vụ.

Không ngờ đối phương chỉ báo một câu: "Ông chủ của tôi nhờ chuyển lời đến anh rằng mẹ ông chủ đã biết chuyện, nhưng thím nhỏ vẫn chưa biết, và hiện tại ông chủ không thể rời đi." Rồi cúp máy.

"Tiểu Trạch này..."

Quý Đạc không nhịn được mà xoa trán, hiếm khi cảm thấy hối hận.

 
Nếu biết trước như vậy, ban đầu anh đã không nhận lời giúp Tiểu Trạch giữ bí mật...

Nghĩ đến đây anh tự hỏi: nếu giờ Tiểu Trạch đến nói với anh về chuyện này, nhờ anh giữ bí mật tiếp liệu anh có đồng ý không?

Ngày hôm sau là đêm giao thừa, nhưng vì Diệp Mẫn Thục vẫn phải nằm viện, chỉ có Quý Quân và Quý Linh quay về nhà cũ. Sau bữa cơm tất niên, họ cũng vội vàng rời đi.

Trên bàn vốn đã không đông người, giờ lại đi thêm hai người. Từ Lệ giúp thu dọn thức ăn vào hộp, ông cụ Quý ngồi trầm ngâm một lát rồi thở dài: "Một gia đình từng hòa thuận..."

Những lời sau không cần nói ra, Từ Lệ cũng hiểu, bà còn cố tình nói đùa: "Giờ cảm thấy ít người, nhưng đừng có mấy năm nữa lại thấy phiền vì đông đúc đấy."

Nói xong, bà cười nhìn về phía Quý Đạc và Lâm Kiều, ông cụ cũng nhìn theo, thấy con trai mình đang gắp tôm bỏ vào bát của Lâm Kiều.

Ông cụ dừng lại, không tin vào mắt mình, lại nhìn kỹ thêm lần nữa, quả thật là đang gắp tôm. Thấy Lâm Kiều chưa kịp ăn, Quý Đạc còn tự tay bóc vỏ tôm rồi mới đặt lại vào bát của cô.

Ông cụ nhớ con trai mình hình như không ăn tôm?

Không chỉ không ăn tôm, anh còn không ăn bất kỳ loại hải sản nào.

Thế mà bây giờ vừa gắp tôm, vừa bóc vỏ, chẳng phải sợ mùi sao?

Quý Đạc đúng là không thích. Sau khi bóc vài con tôm cho Lâm Kiều, thấy cô nói đủ rồi, anh lập tức đi rửa tay.

Anh còn rửa tay không chỉ một lần, rửa xong còn đưa lên mũi ngửi ngửi, thấy không còn mùi thì mới an tâm.

Lâm Kiều cũng nhận ra điều này. Không biết vì cảm giác có lỗi hay vì lý do gì khác, từ sau khi nói xong những lời tối qua, anh càng chăm sóc cô chu đáo hơn.

Cô giả vờ không nhìn thấy ánh mắt của hai ông bà, Từ Lệ lại cười vui vẻ lấy ra một phong bao lì xì đưa cho cô: "Lát nữa hai đứa còn phải đem bánh chẻo cho ông cụ Cố, mẹ tặng con trước."

"Con lớn rồi mà còn được lì xì sao?" Lâm Kiều có chút ngượng ngùng.

"Lớn gì chứ, qua năm mới con mới tròn mười chín. Chỉ cần chưa có con, thì vẫn là trẻ con." Từ Lệ kiên quyết nhét phong lì xì vào tay cô.

Lâm Kiều thực sự không thiếu tiền. Sau khi nhận phần chia cuối năm, số dư trong tài khoản của cô đã vượt qua mốc mười ngàn.

Có lẽ vì là cuối năm, tháng cuối cùng này thu nhập của cô đặc biệt cao, gần bốn ngàn, đây là một khoản tiền khổng lồ vào đầu thập niên 80.

Nhưng tấm lòng của bề trên, cô vẫn vui vẻ nhận. Sau khi mang bánh chẻo cho ông cụ Cố, cô lại được ông ấy tặng một phong bao lì xì.

"Thật là, tặng một cái thì nhận lại hai cái." Trên đường về, Lâm Kiều không khỏi cười nói.

Phong bao ấy là của Quý Linh, vì Quý Trạch đã lớn và đi làm rồi nên Quý Quân cũng không nhận.

Không ngờ tối về phòng, Quý Đạc cũng tặng cô một cái. Không chỉ tặng lì xì, anh còn tặng cô một đêm pháo nổ rộn ràng.

Vì trước đó đã lấy phép, nên sau Tết không bao lâu, Quý Đạc trở về quân ngũ, Lâm Kiều cũng đi cùng anh vì trường trung học khai giảng sớm, cô còn phải chuẩn bị cho cuộc thi hóa học.

Suốt thời gian họ đi, Diệp Mẫn Thục vẫn chưa xuất viện, mỗi lần Quý Quân về nhà, ông cụ Quý lại thêm chút không vui.

Không ngờ ngay ngày đầu tiên trở lại trường, hiệu phó Tề đã gọi Lâm Kiều vào văn phòng: "Cô có nghĩ đến việc học cao học tại một trường sư phạm không?"

"Cao học trường sư phạm?" Lâm Kiều ngạc nhiên.

Hiệu phó Tề gật đầu: "Nhà nước đã có quy định, cán bộ công nhân viên chức xuất sắc, chưa học đại học nhưng có trình độ văn hóa tương đương đại học cũng có thể thi vào cao học. Trước đây tôi có hỏi giúp cô, Sở Giáo Dục nói trường hợp của cô còn chưa đạt, nên tôi chưa nói với cô."

Lâm Kiều thật sự chưa biết chuyện này, nhưng rõ ràng hiệu phó Tề trước đây không nói, nay lại nhắc đến, hẳn là tình hình đã có tiến triển.

Quả nhiên, hiệu phó Tề nói: "Hiện tại cả nước đang thiếu giáo viên cấp cơ sở, những năm gần đây các trường sư phạm chỉ tuyển sinh viên đại học. Nhưng vì thành tích nổi bật của cô, trường đại học sư phạm Yến Đô đã liên hệ với trường chúng ta, bày tỏ sẵn sàng nhận cô vào học cao học. Sau khi tốt nghiệp, cô có thể ở lại trường làm giảng viên."

Thành tích nổi bật này không phải là lời nói suông. Một phòng thí nghiệm và một đề cử cạnh tranh là đủ để thu hút sự chú ý của các trường đại học bình thường, chưa kể đến thành tích của học sinh trường này.

Các trường sư phạm đã nhìn trúng những ý tưởng của cô và cho rằng nếu mời cô về giảng dạy, cô có thể đào tạo ra nhiều nhân tài hơn.

Hiệu phó Tề nhẹ giọng nói: "Nếu cô học thẳng lên cao học, cô có thể tiết kiệm bốn năm học đại học. Chỉ là không biết cô có sẵn lòng không."

Tiết kiệm được bốn năm học dĩ nhiên là điều tốt. Dù sao thì đời trước Lâm Kiều đã học đại học, bây giờ phải học lại từ đầu quả thực là lãng phí thời gian. Nhưng cô học đại học và cao học chuyên ngành hóa học, không phải sư phạm, và nơi cô làm việc là phòng thí nghiệm chứ không phải bục giảng.

Trước hôm nay, trường sư phạm chưa bao giờ nằm trong danh sách cân nhắc của cô, nên có theo học hay không, cô cần suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.

Hiệu phó Tề cũng biết chuyện này không thể quyết định ngay lập tức, ông ấy nói: "Cô cứ về suy nghĩ kỹ càng, cuối cùng quyết định thế nào vẫn là do cô."

Dù biết đây là cơ hội hiếm có, ông ấy cũng không thúc ép, điều này khiến Lâm Kiều cảm thấy rất thoải mái.

"Vâng, em sẽ suy nghĩ." Cô đứng dậy cáo từ. Vừa mở cửa văn phòng đã chạm mặt ngay hiệu trưởng Tằng ngoài hành lang.

"Cô ở đây thì tốt quá." Hiệu trưởng Tằng vừa thấy cô liền bước vào ngay, "Xà phòng lỏng Mộc Tử kia có phải là do cô mở xưởng sản xuất không?"

Hiệu phó Tề thấy ông ấy đóng cửa lại mới bắt đầu nói chuyện, liền biết việc này quan trọng. Khi nghe đến nội dung, ông ấy lập tức nhíu mày: "Có chuyện gì sao?"

Hiệu trưởng Tằng đưa lá thư trên tay cho ông ấy: "Có người báo cáo với nhà trường rằng trong thời gian giảng dạy, Tiểu Lâm có tham gia hoạt động kinh doanh cá nhân với tính chất nghiêm trọng, yêu cầu phải xử lý nghiêm khắc."

Quy định nhà nước có rõ ràng, giáo viên không được phép tham gia kinh doanh cá nhân, nhưng nếu không bị tố giác thì thường không có ai kiểm tra.

Hiệu phó Tề quay sang nhìn Lâm Kiều: "Xà phòng lỏng Mộc Tử đó..."

"Công thức là do em làm ra." Lâm Kiều thản nhiên nói, "Nhưng em không tham gia vào hoạt động kinh doanh, cũng không có thời gian."

Đây là sự thật. Những gì cô cống hiến cho nhà trường và học sinh mọi người đều thấy rõ, cô vốn đã rất bận, lại phải ôn thi đại học, lấy đâu ra thời gian để tham gia kinh doanh?

Hiệu phó Tề nhìn lá thư, cảm thấy bất đắc dĩ: "Ai lại làm ra chuyện này?"

"Chuyện này chưa cần gấp." Hiệu trưởng Tằng nói, "Tôi chỉ muốn hỏi xem chuyện này có liên quan gì đến Tiểu Lâm không."

Nói xong, ông ấy đặt lá thư xuống bàn, rồi hỏi phó hiệu phó Tề: "Lần trước cậu hỏi người của Sở Giáo Dục, họ không phải nói rằng nếu cô ấy muốn được đề cử, tốt nhất nên có phát minh hoặc giải thưởng gì đó sao?"

Không ai ngờ rằng điều mà ông ấy muốn đề cập với Lâm Kiều và hiệu phó Tề chính là điều này.

Hiệu phó Tề suy nghĩ một lát rồi nói: "Ý anh là, lấy phát minh này làm lý do để đề cử cô ấy thi nghiên cứu sinh đặc cách?"

"Tôi e rằng chỉ một phát minh này thôi thì họ sẽ nói không đủ."

Hiệu trưởng Tằng dường như đã tìm hiểu về vấn đề này từ trước, ông ấy nói với Lâm Kiều: "Nếu công thức thực sự là của cô, thì cuối tháng này sẽ có một hội chợ phát minh sáng tạo toàn quốc tổ chức tại Yến Đô, sẽ có các giải vàng, bạc và đồng. Hiện giờ vẫn còn kịp để đăng ký tham gia."

Về mặt lý thuyết, công thức xà phòng lỏng không hoàn toàn là của Lâm Kiều.

Nhưng cô không biết phải giải thích thế nào, nên ngập ngừng: "Thực ra ở nước ngoài, họ đã có từ lâu rồi."

Điều này khiến hiệu phó Tề thở dài: "Chúng ta bây giờ nghiên cứu cái gì mà nước ngoài chưa có? Nhưng người dân của chúng ta có được dùng đâu? Nhà nước tổ chức những sự kiện như thế này để khuyến khích đổi mới sáng tạo, cũng là một kênh quảng bá."

Câu nói này khiến Lâm Kiều nghĩ đến băng vệ sinh mà Quý Nghiên gửi cho cô. Nghe nói ở nước ngoài đã có từ lâu, thậm chí là đồ dùng một lần đã xuất hiện từ hơn một trăm năm trước. Nhưng phụ nữ trong nước chỉ mới bắt đầu sử dụng giấy vệ sinh trong những năm gần đây.

Cô không nói gì thêm.

Trước khi đến, Lâm Kiều vẫn đang ôn luyện để chuẩn bị thi đại học, nhưng khi ra khỏi văn phòng của hiệu phó Tề, cô đã nắm trong tay hai con đường để vào thẳng cao học.

Một là học cao học ở trường sư phạm, hai là cố gắng giành giải thưởng rồi được đề cử vào trường kỹ thuật.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cô. Lâm Kiều nghiêm túc cảm ơn hiệu phó Tề và hiệu trưởng Tằng.

"Chuyện này có đáng gì đâu." Hiệu phó Tề mỉm cười đẩy gọng kính, "Cô đã đóng góp cho trường nhiều như vậy, chẳng lẽ không xứng đáng để trường đề cử cô?"

Hiệu trưởng Tằng không nói gì, nhưng việc ông ấy vừa chỉ đường cho Lâm Kiều, đã thay cho cả ngàn lời cảm kích.

Những người già như họ thực sự không còn chút quan liêu nào. Ngay cả hiệu trưởng Tằng, dù đã bị mười năm cuộc sống gian khổ làm nhụt chí, nhưng lòng nhiệt huyết vẫn không hề nguội lạnh. Được trao cho một cơ hội, ông ấy vẫn sẵn sàng làm điều gì đó cho học sinh và những giáo viên chân chính.

Có vẻ như những người trong thời kỳ đầu lập quốc đều mang trong mình một tinh thần đặc biệt mà thế hệ sau không có.

Dù khổ cực đến đâu, khó khăn đến thế nào, nghèo khó ra sao, họ luôn dốc toàn bộ nhiệt huyết vào công cuộc xây dựng đất nước.

Lâm Kiều đã bước ra ngoài, nhưng đột nhiên quay lại, nhìn thẳng vào hiệu phó Tề: "Thầy Tề, em vẫn muốn làm thí nghiệm hơn."

Học sư phạm quả thực thuận tiện và ổn định hơn, không giống con đường kia, cô còn phải tìm cách giành được giải thưởng trước đã. Edit:  

Nhưng thứ cô yêu thích ban đầu là thí nghiệm hóa học, không phải bục giảng. So với việc làm giáo viên, cô vẫn yêu thích phòng thí nghiệm của mình hơn.

Hơn nữa, những điều cô đã làm được không phải vì cô xuất sắc, mà bởi vì cô đã đến từ bốn mươi năm sau, cô biết rõ bản thân mình giỏi ở đâu.

Những người này không quên tâm nguyện ban đầu, luôn nỗ lực trở thành những người làm vườn tốt. Cô cũng không muốn quên đi ước mơ của mình, chỉ vì học sư phạm thuận tiện hơn mà thay đổi kế hoạch cuộc đời.

Giống như việc cô biết làm xà phòng lỏng rất có lợi nhuận, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ thi đại học để trở thành một người kinh doanh thuần túy.

Ánh mắt của Lâm Kiều đầy quyết tâm, lời nói chân thành: "Nếu sau này có cơ hội, em cũng sẽ dẫn dắt học sinh, nhưng trước tiên, em vẫn muốn khám phá thế giới hóa học nhiều hơn."

Điều này có thể làm phật lòng hiệu phó Tề, nhưng ông ấy nghe xong không giận, ngược lại còn mỉm cười: "Cô có chính kiến của mình."

Trong mắt ông ấy ánh lên vẻ tán thưởng: "Học sư phạm chỉ là một lựa chọn mà nhà trường đưa ra, quyết định thế nào vẫn là ở cô." Sợ cô cảm thấy gánh nặng, ông còn cười nói thêm: "Hãy chuẩn bị tốt để đăng ký, nếu còn phát minh mới, cứ mang ra cho mọi người cùng xem."

"Nhất định rồi ạ." Lâm Kiều cũng cười. Lần này bước ra khỏi văn phòng, cô cảm thấy thoải mái hơn lần trước rất nhiều.

Cô phải suy nghĩ kỹ xem sẽ mang gì để tham gia cuộc thi, bởi vì công thức xà phòng lỏng đã có từ lâu, lại rất đơn giản và từng bị lộ ra.

Tốt nhất là cô nên đưa ra thứ gì đó mới mẻ, thực sự hữu ích.

Tuy nhiên, cô vẫn chưa có ý tưởng cụ thể về việc sẽ làm gì, nhưng vấn đề lá thư tố cáo cần phải được xử lý.

Có lẽ vì vừa trải qua mười năm hỗn loạn, mọi người vẫn còn lối suy nghĩ cũ. Mỗi khi muốn làm gì đó, họ đều nghĩ đến việc viết đơn tố cáo trước tiên. Nửa năm nay, tần suất Lâm Kiều gặp phải những vụ tố cáo còn nhiều hơn cả kiếp trước khi học sinh tố cáo nhà trường dạy thêm vào kỳ nghỉ.

Trước đây, việc tố cáo chỉ liên quan đến cô, nhưng lần này lại kéo theo cả nhà máy xà phòng lỏng. Không biết người ta nhắm vào cô hay là nhắm vào Quý Đạc?

Trưa hôm đó, khi Quý Đạc về nhà, Lâm Kiều kể lại cho anh nghe, "Bạn của anh không gặp phải chuyện này chứ?"

Quý Đạc chẳng chú ý đến cái người gọi là bạn kia, "Em lại bị người ta tố cáo nữa sao?" Lông mày anh cau lại, ánh mắt trở nên nặng nề.

"Em thì chẳng sao." Lâm Kiều đáp, "Ngược lại, nhờ vậy mà em lại gặp may, nhà trường biết em có công thức nên chỉ cho em con đường thẳng đến kỳ thi cao học."

"Cao học?" Lâm Kiều còn chưa biết chuyện này, thì một người ngoài hệ thống giáo dục như Quý Đạc càng không biết.

Lâm Kiều kể tình hình cho anh nghe, "Nhưng đây cũng chỉ là cơ hội, có thành công hay không còn phải xem em có giành được học bổng hay không."

Quý Đạc vẫn chăm chú nhìn vào mặt cô, "Việc em biết làm xà phòng lỏng, chắc không có nhiều người biết chứ?"

 
Lâm Kiều ngừng lại một chút, rồi ngước mắt nhìn thẳng vào anh, "Người biết chính xác em biết làm xà phòng lỏng chỉ có người trong nhà, còn với bên ngoài em đều nói đó là công thức của bạn em."

Nếu người trong trường muốn lợi dụng chuyện này để gây khó dễ, họ đã tố cáo từ lâu rồi, hiệu trưởng Tằng và hiệu phó Tề cũng không chờ đến bây giờ mới xác định công thức là của cô.

Vậy hoặc là người trong nhà, hoặc là người trong nhà đã truyền tin ra ngoài. Ánh mắt Quý Đạc trở nên lạnh lẽo, anh đã có suy đoán sơ bộ, "Việc này để anh xử lý."

Không phải là ngày chủ nhật, Quý Đạc chọn một thời gian riêng để quay về ngôi nhà cũ. Vừa bước vào cửa, anh đã thấy Quý Quân đang cúi đầu đi ra ngoài, thấy anh liền lộ vẻ lúng túng.

Quý Quân tỏ vẻ lúng túng, Quý Đạc cũng chẳng muốn nói nhiều, chỉ chào một câu rồi bước vào trong, vừa đúng lúc thấy ông cụ vẫn còn vẻ tức giận chưa nguôi.

Những ngày này, sắc mặt ông cụ luôn không tốt, nhưng hiếm khi ông thể hiện sự giận dữ ra mặt như vậy. Anh liền hỏi: "Có chuyện gì ạ?"

Mặt ông cụ Quý cứng lại, hiển nhiên có chút khó nói, nhưng cuối cùng vẫn thở dài: "Anh cả của con về hỏi bố xem có thể bảo Kiều Kiều bán công thức xà phòng lỏng cho anh vợ của chị dâu con không."

Ngày đó, dù Diệp Mẫn Thục rất giận dữ nhưng chủ yếu là giận anh trai và chị dâu bên ngoại muốn giành một phần lớn gia sản từ tay con trai bà một cách dễ dàng.

Nhưng càng kéo dài, Quý Trạch càng không chịu nhượng bộ, bà ta càng nghĩ hay là đồng ý cho anh trai và chị dâu, để con trai quay lại quân ngũ cho xong.

Nhưng rõ ràng Quý Trạch không thể nào đồng ý, bà ta lại nghĩ ra một kế, bảo Lâm Kiều bán công thức cho anh trai mình, để anh trai bà ta mở nhà máy riêng và cạnh tranh với Quý Trạch, buộc Quý Trạch phải quay lại quân ngũ.

Chỉ là bà ta không dám mở lời nhờ Lâm Kiều, nên sai Quý Quân về nhờ ông cụ Quý.

"Bố đã không đồng ý." Ông cụ tức giận, "Công thức là của Kiều Kiều, anh cả con không tìm Kiều Kiều mà lại đến cầu bố. Chẳng lẽ bố có thể ép Kiều Kiều bán cho anh vợ nó sao?"

Lâm Kiều có đồng ý hay không là một chuyện, nhưng đến chút thành ý cũng không có, đây là thái độ của nhà anh cả sao?

Diệp Mẫn Thục bệnh tình có uẩn khúc, ông cụ đã biết từ lâu. Ông không can thiệp, chỉ muốn xem khi nào thì con trai cả của mình sẽ mở lời. Kết quả là Quý Quân giấu kín đến tận bây giờ, sợ rằng cha mẹ già biết chuyện, chỉ khi Diệp Mẫn Thục xúi giục mới đến cầu xin ông.

Ông cụ vốn còn giữ thể diện cho con trai cả, nhưng giờ thì không cần nữa, "Sao nó không biết tự suy nghĩ? Mới khỏe được hai ngày, vợ vừa ốm một cái là thói xấu cũ lại tái phát!"

Quý Đạc nghe thấy anh cả mình làm chuyện này, vừa ngạc nhiên vừa không quá ngạc nhiên.

Anh kéo chỉnh quần quân phục, ngồi xuống ghế đơn bên cạnh, "Con cũng có chuyện muốn nói với bố. Kiều Kiều bị tố cáo rồi."

"Kiều Kiều bị tố cáo?" Từ Lệ vừa pha trà cho ông cụ để hạ hỏa, bước vào liền nghe câu đó, "Ai tố cáo? Tố cáo chuyện gì?"

"Tố cáo nhà máy xà phòng lỏng Mộc Tử là của cô ấy mở, trong thời gian còn làm việc đã kinh doanh riêng." Quý Đạc liếc nhìn ông cụ.

Quả nhiên, sắc mặt ông cụ càng tệ hơn, Từ Lệ cũng không vui vẻ gì.

Quý Đạc cúi đầu, "Con đã kiểm tra kỹ, đối phương chỉ tố cáo đến trường cô ấy, chưa đến Sở Giáo Dục hay Bộ Giáo Dục."

Nhưng đây không hẳn là tin tốt với ông cụ.

Vì Lâm Kiều đã đóng góp nhiều cho trường học, nên nhà trường chắc chắn sẽ đứng về phía cô. Nếu muốn hại cô, tốt nhất là tố cáo đến Sở Giáo Dục hoặc Bộ Giáo Dục. Đối phương không làm vậy, hoặc là do đầu óc kém cỏi, hoặc là vì sợ hệ lụy liên quan, chỉ muốn làm khó dễ cô.

"Việc Kiều Kiều biết làm xà phòng lỏng, bố mẹ chắc không tùy tiện nói ra, càng không thể nào tố cáo cô ấy, phải không?" Quý Đạc nói với giọng điềm tĩnh.

Nghe vậy, ông cụ Quý cau mày, "Con đang chất vấn chúng ta đấy à?"

"Không hẳn vậy." Quý Đạc đáp, "Nếu không phải bố mẹ, thì không cần biết là ai, con cũng sẽ quy về một người, chung quy không thoát khỏi mối liên hệ với người đó." Anh nghiêng người tới trước, hỏi ông cụ, "Nhà cửa rối loạn như vậy, bố không định can thiệp sao? Nếu bố không can thiệp, con sẽ làm thay."

Rõ ràng anh đã bị chuyện này làm cho bực bội đến cực điểm.

Ông cụ im lặng hồi lâu, mới hỏi: "Con định xử lý thế nào?"

"Điều chuyển anh cả hoặc chị dâu đi nơi khác, hoặc cả hai đi, tách ra." Quý Đạc nói ngắn gọn.

Lời ít nhưng lại là "cắt tận gốc", rút đi nguồn hỗ trợ lớn nhất của Diệp Mẫn Thục.

Diệp Mẫn Thục dựa vào đâu mà đứng vững trong nhà họ Quý? Chẳng phải vì bà ta khống chế được Quý Quân, có người chống lưng sao?

Dù là điều chuyển Quý Quân đi hay điều chuyển bà ta, cả hai phải đi xa, khi đó bà ta muốn làm gì cũng chẳng còn ai hỗ trợ.

Lần này, ông cụ im lặng lâu hơn nữa, cuối cùng lên tiếng, "Không cần con, để bố tự xử lý điều anh cả con đi."

Giọng ông cụ trầm thấp, như thể già đi vài tuổi chỉ trong chốc lát.

Vợ của thằng cả luôn nói ông thiên vị Quý Đạc, nhưng thực ra người ông thiên vị nhất là Quý Quân. Người mà ông thấy có lỗi lại chính là Quý Đạc.

Ông luôn nghĩ rằng Quý Quân không có mẹ từ nhỏ, lại không có năng lực, nếu ông không giữ bên cạnh để dạy dỗ trông chừng, làm sao ông có thể yên tâm được.

Còn Quý Đạc từ nhỏ đã biết tự lo liệu, lại có năng lực, không cần ông phải lo lắng nhiều, thành ra ông quan tâm đến con trai thứ ít hơn.

Ai ngờ mấy năm qua, tính khí của vợ thằng cả càng ngày càng xấu, tính tình cũng trở nên kỳ quặc, trước đây chỉ là có chút tâm tư riêng, giờ thì cái gì cũng dám làm.

Đây đã là lần thứ hai con dâu cả nhắm vào thằng hai, thằng hai chỉ làm như vậy đã là nể mặt con cái lắm rồi, chứ không lẽ thật sự để thằng hai động tay động chân sao? Nhưng bảo ông đuổi một người phụ nữ đi xa thì còn có Tiểu Linh, vậy chỉ có thể đuổi con trai của mình thôi...

Quý Đạc không nói gì thêm, đứng dậy: "Thế con đến bệnh viện một chuyến." Rõ ràng lần này trở về là để giải quyết chuyện này. Ông cụ gật đầu, chờ người đi rồi mới thở dài một hơi: "Sớm biết thế này, dù có bị thằng cả oán giận thì lúc trước cũng không nên chiều theo ý nó."

Từ Lệ cũng hiểu ông cụ nghĩ gì, chẳng qua là đứa con trai có tiền đồ thì nghiêm khắc dạy dỗ, còn đứa không có triển vọng thì dù có dạy nghiêm cũng chẳng có tác dụng, thậm chí có khi còn phải buông lỏng một chút. Đây không phải là thiên vị, mà chỉ là kỳ vọng với mỗi đứa con khác nhau, cách đối xử tất nhiên cũng phải khác.

Bà đưa tách trà trong tay qua: "Uống một ngụm đi, nếu không uống thì nguội mất, tốn công tôi pha cho ông đấy." Ông cụ cầm lấy, không kìm được nắm nhẹ tay vợ: "Mấy năm qua, bà vất vả rồi."

Đây là lần hiếm hoi ông cụ nói lời dịu dàng, giọng Từ Lệ cũng hạ thấp: "Vất vả hay không, khi tôi chọn đi theo ông, đã biết ông có con riêng rồi."

Nhưng bà đã nuôi dưỡng thằng cả lớn lên, đến khi có con riêng của mình thì đứa trẻ lại không thân thiết với bà nữa. Thằng cả cưới vợ, nhưng lòng đã nghiêng về phía vợ rồi.

Ông cụ đang định nói gì thêm thì cửa mở, Quý Đạc quay lại. Ông cụ rụt tay lại ngay, thể hiện một sự nhanh nhẹn không phù hợp với tuổi tác, Từ Lệ cũng tỏ vẻ không được tự nhiên, hỏi con trai: "Có chuyện gì nữa sao?"

Sắc mặt Quý Đạc không biểu lộ gì, cũng không rõ anh có thấy gì không: "Lúc đính ước mẹ có bức ảnh nào của Kiều Kiều không?"

Trước đây gia đình không nhắc đến, anh cũng không để ý, vừa chuẩn bị đi tìm Quý Trạch, tiện thể hỏi về máy ảnh, đột nhiên lại nhớ ra vấn đề này.

Từ Lệ suy nghĩ một lúc: "Mẹ nhớ là có, để mẹ tìm xem."

Rõ ràng ảnh không ở chỗ Diệp Mẫn Thục, bà lục tung hòm tủ một hồi, cuối cùng tìm ra được một tấm ảnh đen trắng có phần quen mắt. Đó chính là bức ảnh của Lâm Kiều lúc bốn, năm tuổi, cô bé búi tóc cao, giữa trán còn chấm một dấu đỏ.

Quý Đạc cầm bức ảnh, lần này ngắm kỹ hơn, ước lượng rằng nếu Lâm Kiều có con gái thì chắc cũng nhỏ nhắn và mềm mại như thế này. Anh nhét tấm ảnh vào túi: "Vậy con đi đây."

Lần này là thật sự đi.

"Thằng nhóc này." Từ Lệ không nhịn được thốt lên, quay đầu nhìn ông cụ vẫn ngồi im lặng, lại nói: "Nó còn giỏi hơn ông đấy."

Ông cụ bất ngờ bị chỉ trích: "..."

*****

Mọi việc cần giải quyết đều đã xong, tối về nhà, trong bếp lại bốc lên khói trắng và mùi hương quen thuộc.

Quý Đạc cởi áo khoác, đi vào thì thấy dưới chân Lâm Kiều đã đặt vài xô nhỏ. Nhìn màu sắc và độ đậm đặc, chúng không giống với xà phòng lỏng trước đây. "Lần này em lại làm gì nữa đây?"

Thấy Lâm Kiều giơ tay định lấy xô, anh cúi xuống cầm giúp cô.

Lâm Kiều nâng chất lỏng vừa làm xong lên: "Đây là nước giặt." Rồi chỉ vào một xô trong suốt bên cạnh: "Cái kia là nước rửa chén."

Sau khi đổ hết các thứ vào, cô chỉ vào một xô khác có màu sắc đậm hơn: "Còn cái này là dầu gội đầu."

"Nhiều vậy sao?"

"Ừ." Đây đều là các sản phẩm nâng cấp từ xà phòng lỏng.

Trước đây Lâm Kiều không làm những thứ này vì chia nhỏ công năng quá chi tiết, sợ khó bán được, thời đại này kỹ thuật hóa dầu còn kém, không có chai nhựa để đóng gói.

Cô làm xong hết mọi thứ, tháo găng tay, hỏi chồng: "Anh thấy loại nào tốt hơn?"

Quý Đạc nhìn kỹ mấy thứ chất lỏng đó hồi lâu rồi nhìn mặt cô: "Có khác biệt gì không?"

Anh thật sự không hiểu mấy thứ này, Lâm Kiều nghe xong chỉ thở dài: "Đúng vậy, đều là chất tẩy rửa dạng lỏng, có gì khác biệt đâu chứ?"

Phản ứng này khiến Quý Đạc ngẩn người, rồi lại quan sát kỹ các xô: "Hay là em giải thích chi tiết hơn đi?"

"Có giải thích thì cũng đều là chất tẩy rửa lỏng thôi, chỉ là công thức khác nhau." Lâm Kiều ngồi xuống bàn ăn: "Chiều mai em không phải dạy thêm, sẽ ra ngoài tìm chút cảm hứng."

Cô tạm thời chỉ nghĩ ra được bấy nhiêu về các sản phẩm gia dụng, nhưng không có cái nào khiến cô thật sự hài lòng. Nhu cầu quyết định thị trường, phải đi thực tế mới biết được.

Quý Đạc không có đề xuất nào tốt hơn, chỉ hỏi: "Anh gọi Tiểu Phương đưa em đi nhé?"

"Không cần, ngồi xe làm sao có cảm hứng được chứ?"

Trưa hôm sau ăn cơm xong, Lâm Kiều đón xe buýt ra ngoài, cũng không có mục tiêu cụ thể, cứ đi loanh quanh khắp các trung tâm thương mại, nhà máy, khu dân cư.

Gần đây trời bắt đầu tan băng, khi nắng chiếu vào thì còn đỡ, nhưng vào chỗ râm thì lại rét thấu xương. Đi mệt rồi, cô tìm một chỗ có nắng để ngồi nghỉ, không ngờ lại có một chiếc xe ba gác tự chế đi ngang qua, rồi dừng lại, quay đầu gọi: "Đồng chí Lâm?"

Nghe có vẻ quen tai, Lâm Kiều ngẩng đầu lên, thì ra là Trần Chiêu Nam, người mà cô đã không gặp một thời gian. Có lẽ do đông đã qua, Trần Chiêu Nam trắng hơn lần đầu gặp, người cũng có da có thịt hơn, tóc cắt ngắn gọn gàng.

Thấy Lâm Kiều ngẩng đầu, Trần Chiêu Nam không giấu được sự vui mừng: "Quả thật là đồng chí Lâm! Lần trước tôi đưa túi len cho cô, cô đã dùng chưa? Có tiện không?"

Không chỉ vẻ ngoài mà cách nói tiếng phổ thông của cô ấy cũng đã chuẩn hơn nhiều, trong thời gian ngắn mà tiến bộ thế này thật đáng khâm phục.

Lâm Kiều giơ chiếc túi bên cạnh lên cho cô ấy xem: "Vẫn dùng đấy, tôi mang đến trường, các đồng nghiệp đều khen đẹp."

"Lần sau tôi lại đan cho cô nhé." Trần Chiêu Nam như được khen, đôi mắt sáng lên.

"Đừng phiền thế, thế này đã cảm ơn cô nhiều lắm rồi." Lâm Kiều chú ý đến chiếc áo ghi-lê của cô ấy: "Chị đang đi giao hàng cho nhà máy xà phòng lỏng à?"

Nhìn là biết Quý Đạc đã giúp sắp xếp, chắc vì sợ cô ấy ở Yến Đô không có nơi nương tựa, nên tìm cho cô ấy một công việc.

Quả nhiên Trần Chiêu Nam gật đầu: "Nhờ đồng chí Quý giúp đỡ, ban đầu tôi muốn tìm việc may vá nhưng không quen ai, không nhận được việc. Đồng chí Quý liền tìm cho tôi công việc ở nhà máy xà phòng lỏng. Nhưng tôi không phải giao hàng, dạo này chủ không có ở đây, thiếu người nên tôi mới đi giúp."

Giải quyết vấn đề tận gốc, giúp Trần Chiêu Nam không còn phải dựa dẫm vào ai, có thể dựa vào chính sức mình mà lập nghiệp ở Yến Đô. Quả là phong cách của Quý Đạc.

Lâm Kiều đứng dậy: "Chị đang đi giao hàng ở đâu? Tôi đi cùng chị một đoạn."

"Không làm lỡ thời gian của cô chứ?" Trần Chiêu Nam có vẻ ngại.

"Chiều nay tôi rảnh, gặp được cô là chuyện tốt, tiện hỏi xem cô học chữ thế nào rồi."

Không ngờ Trần Chiêu Nam lại mang theo sách học chữ bên mình, nghe vậy liền lấy ra đưa cho Lâm Kiều.

Vừa đi vừa xem, Lâm Kiều nhận ra cô ấy tiến bộ khá nhanh. Chẳng mấy chốc, hai người đã đến một xưởng nhuộm vải lớn gần đó.

"Ở quanh đây toàn là nhà máy, không có tiệm tạp hóa nhỏ, chúng tôi đều bán ngay trước cổng xưởng. Nữ công nhân trong xưởng nhuộm nhiều, bán rất chạy." Trần Chiêu Nam thì thầm với Lâm Kiều.

Nói xong, đúng lúc công nhân xưởng tan ca, một đám nữ công nhân ùa ra, thấy xà phòng lỏng liền vây quanh mua ngay.

Thấy đông người, Lâm Kiều giúp bán một lúc, không ngờ mới bán hết một thùng thì bảo vệ của xưởng bất ngờ xuất hiện đuổi họ đi, không cho họ chắn cổng xưởng.

"Chúng tôi sẽ tránh xa ngay, tránh xa ngay." Trần Chiêu Nam nhỏ giọng xin lỗi, rồi ái ngại nhìn Lâm Kiều.

Tuy nhiên, bảo vệ không phải là người không biết cảm thông, thấy họ thực sự lùi lại thì bảo: "Nếu các cô thực sự muốn bán, hãy mang một ít chất tẩy rửa tới đây. Xưởng này trước và sau khi nhuộm vải đều cần dùng, mỗi lần phải dùng mấy tấn. Nếu bán thứ này, chắc chắn lãnh đạo sẽ không đuổi các cô đâu."

"Biết rồi, biết rồi. Về tôi sẽ nói với ông chủ." Trần Chiêu Nam gật đầu lia lịa, vừa quay đầu lại thì thấy Lâm Kiều có vẻ trầm tư.

"Chuyện gì thế?" Cô ấy nhỏ giọng hỏi.

"Không có gì." Lâm Kiều bừng tỉnh, mỉm cười, "Chỉ là thấy chuyến đi này thật không uổng phí, cũng không uổng khi quen biết chị."

Cô đã biết nên chuẩn bị gì cho buổi triển lãm, chính là dầu linh.

Loại này thuộc chất tẩy nhờn hiệu quả cao, không mấy sử dụng trong gia đình, nhưng lại có ứng dụng rộng rãi trong các ngành dệt may, y tế, thực phẩm, giao thông, điện tử, gia công kim loại,... Đặc biệt, nó thích hợp với việc nhuộm polyester và các loại vải pha polyester. Nó có thể kết hợp nước và dầu thành dạng nhũ tương, khiến vết dầu trên vải phân giải trong nước.

Điều này hoàn toàn khác với các loại chất tẩy rửa lỏng trước đây cô làm, thành phần chính là muối vô cơ và chất hoạt động bề mặt, sản phẩm là dạng bột trắng.

Lâm Kiều về nhà liền lập một danh sách dài và đưa cho Quý Đạc: "Anh có thể giúp em tìm được những thứ này không?"

Trong danh sách có những thành phần ban đầu cần dùng, và cả những chất thay thế thích hợp nhất nếu có nguyên liệu nào khó kiếm.

Quý Đạc không nói gì, đọc kỹ danh sách từ đầu đến cuối, sau đó gấp lại cất kỹ. Chưa đầy một tuần sau, lô nguyên liệu đầu tiên đã được gửi đến.

Thêm khoảng mười ngày nữa, hai thành phần khó tìm nhất cũng đã có đủ.

Lâm Kiều dành thời gian điều chỉnh công thức và thử nghiệm tại nhà, rồi gửi sản phẩm hoàn thiện cùng một vài loại chất tẩy rửa khác trước hạn chót đăng ký.

Tiếp theo là chờ buổi triển lãm chính thức khai mạc, còn Lâm Kiều tạm gác lại chuyện này, tập trung vào việc học tập của học sinh.

Cũng vào lúc này, Quý Quân bất ngờ nhận được lệnh điều động phải chuyển đến tỉnh phía Nam, nơi mà trước đây ông cụ Quý từng bị điều đi.

Khi tin này truyền đến, không chỉ Diệp Mẫn Thục mà chính Quý Quân cũng bàng hoàng. Trưa hôm đó tan làm, việc đầu tiên ông ta làm là đến nhà cũ hỏi ông cụ.

"Dạo này con cũng không tập trung làm việc cho đàng hoàng nhỉ?"

Ông cụ Quý giờ lại bình tĩnh hơn trước đây, ánh mắt nhìn con trai cả với vẻ điềm đạm, khiến Quý Quân xấu hổ đến đỏ mặt, mới đặt tách trà xuống, "Ngày nào cũng chạy vặt khắp nơi, bị vợ sai khiến đến xoay mòng mòng. Nếu bố không điều con đi chỗ khác, con sẽ mất luôn việc."

"Con, con..." Quý Quân ấp úng một hồi mà không thốt nên lời.

"Bên đó tuy nghèo khổ nhưng là nơi làm việc thực sự. Con qua đó làm việc nghiêm túc trong hai năm, đừng phụ lòng tiền lương mà đất nước đã trả cho con."

Quý Quân bị ông cụ nói cho cứng họng, đứng đó đến chiều gần giờ làm mà ông ta vẫn không nói gì thêm, đành cúi đầu thất vọng rời đi.

Tối đó khi kể lại cho Diệp Mẫn Thục, bà ta suýt nữa ngất đi. Bà ta thậm chí không kịp khoác áo mà chạy ngay đến nhà cũ.

Ông cụ Quý biết bà ta sẽ đến, đã cùng với Từ Lệ rời đi trước, đến nghỉ ở viện dưỡng lão của cán bộ hưu trí.

Diệp Mẫn Thục chạy đến không thấy ai, đành bất đắc dĩ tìm đến nhà Quý Đạc và Lâm Kiều để hỏi xem họ có biết ông bà cụ đi đâu không.

Lâm Kiều quen biết Diệp Mẫn Thục đã lâu, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy Diệp Mẫn Thục hạ mình nói chuyện với cô: "Tỉnh Nam xa như vậy, đi đường mất hai ngày mà khí hậu lại khác hẳn với Yến Đô. Anh cả em đến đó chắc chắn sẽ không quen. Còn Tiểu Linh nữa, con bé nhất định sẽ nhớ bố. Em thương nó nhất mà, em nói cho chị biết đi."

Ngay cả Quý Linh cũng được mang ra làm lý do, nhưng thực sự Lâm Kiều không biết gì: "Chị nói bố mẹ đi rồi ư? Khi nào vậy?"

Thấy phản ứng của cô, Diệp Mẫn Thục cảm thấy nặng nề trong lòng, liền quay sang hỏi Quý Đạc. Anh càng kín tiếng hơn, chỉ đáp: "Để tôi hỏi thăm giúp chị dâu."

Diệp Mẫn Thục trở về thì ngã bệnh, lần này là bệnh thật, nhưng chưa kịp giải quyết chuyện của Quý Quân, thì lại có tin Quý Trạch đã được phê duyệt đơn xin xuất ngũ.

Bà ta thậm chí không biết con trai nộp đơn xin xuất ngũ từ khi nào, trong khoảnh khắc đó, mọi hy vọng của bà ta như vụt tắt.

Lâm Kiều không quay lại nhà cũ nên không biết chuyện này. Nhưng Quý Đạc nhìn chằm chằm vào tờ lịch, nhíu mày nói: "Thật không đúng lúc."

"Chuyện gì không đúng lúc?" Lâm Kiều đang làm bài thi sơ khảo của kỳ thi hóa học. Kỳ thi vừa diễn ra cách đây hai ngày, kết quả chưa có.

"Anh nói cơn mưa này." Quý Đạc nhìn ra ngoài cửa sổ, "Ngày mai có buổi huấn luyện."

Quả là không đúng lúc. Nhìn cơn mưa, dù ngày mai trời có tạnh, mặt đất chắc chắn vẫn chưa kịp khô.

Lâm Kiều cúi xuống tiếp tục làm bài, rồi nghe thấy giọng anh: "Chủ nhật này không về nhà cũ ăn cơm, anh sẽ bảo Tiểu Trạch đến, nói chuyện với em."

"Nói chuyện với em?" Lâm Kiều ngừng bút, ngẩng lên nhìn anh, "Là chuyện anh giấu em sao?"

Quý Đạc ậm ừ.

"Liên quan đến Tiểu Trạch nữa à?"

Quý Đạc lại ậm ừ.

"Có phải chuyện lúc trước em thấy ánh mắt cậu ấy trốn tránh em, anh bảo chưa đến lúc nói, cũng là chuyện này phải không?"

Lần này Quý Đạc không ậm ừ nữa, Lâm Kiều dựa vào ghế, "Thật sự đã lâu, nửa năm rồi đấy."

Chỉ là nửa năm trước vào dịp Trung Thu, cũng liên quan đến Quý Trạch, cô không đoán ra là chuyện gì.

Quý Đạc không trả lời câu hỏi của cô, lại liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, "Ngày mai trời không đẹp, không đi căn-tin ăn cơm, anh sẽ mua về."

"Không cần đâu." Lâm Kiều bất ngờ đáp.

Động tác Quý Đạc đang ngồi xuống bên bàn hơi khựng lại, định nhìn nét mặt của cô thì cô đã nói tiếp: "Ngày mai em có buổi học thực hành xã hội."

Cô ấy vẫn luôn kiên trì với khóa học này, mỗi tháng một lần. Học kỳ trước chỉ có tháng cuối cùng là nghỉ, còn học kỳ này vì kỳ thi đại học sắp đến nên có lẽ hai tháng sau cũng phải nghỉ. Chỉ còn tháng này và tháng sau là có cơ hội, mọi thứ đã được đặt trước rồi, không thể vì thời tiết xấu mà bỏ được.

Quý Đạc cũng biết, "Vậy thì để tối nay anh sẽ mua về."

Không biết có phải ảo giác hay không, Lâm Kiều bỗng dưng cảm nhận được sự lo lắng ẩn sau vẻ mặt bình tĩnh của anh.

Chẳng lẽ việc anh sắp nói rất nghiêm trọng, và anh đang cố tranh thủ sự khoan hồng?

Suy nghĩ đó đã được chứng minh vào sáng hôm sau. Người đàn ông không để cô tự mình xuống căn-tin ăn sáng, mà trực tiếp mua về cho cô. Nào là mì, bánh bao, dưa muối nhỏ và trứng luộc.

Một phần để cô ăn sáng, một phần được đựng trong hộp cơm nhôm để cô mang đi ăn trưa.

Lâm Kiều nhìn anh với ánh mắt nửa như cười nửa như không, "Thật chu đáo quá, tiếc là không phải do sư nương của họ làm cho."

Quý sư nương Đạc không nói gì, chỉ bảo Tiểu Phương chở cô đến cổng trường, nhìn cô mở ô bước vào rồi mới rời đi.

May mắn là buổi sáng mưa to, nhưng đến chiều trời đã quang, chỉ còn lại những vũng nước phản chiếu ánh nắng như những chiếc gương trên mặt đất.

Lâm Kiều vừa xách ô vừa xách túi, vòng qua những vũng nước mà đi ra ngoài, đồng thời cùng vài học sinh trong lớp trao đổi đáp án của kỳ thi hóa học lần này.

Vừa bước ra khỏi cổng trường, cô đã thấy chiếc xe Jeep quen thuộc đang đợi bên lề đường.

Có lẽ anh đã nhìn thấy cô, cửa xe phía sau được mở ra, lộ ra nửa khuôn mặt nghiêm nghị của người đàn ông.

Lâm Kiều bước đến, "Lần này chắc không còn chuyện gì nữa chứ?"

"Không có gì, tiện đường mua cơm thôi." Quý Đạc đón lấy cây ô dài trong tay cô, ngước lên, ánh mắt dừng lại phía sau cô một chút.

Lâm Kiều cũng cảm nhận được, vừa ngồi lên xe cũng ngoảnh đầu lại nhìn.

Là Tống Tĩnh, đang thực tập ở bộ phận trung học cơ sở. Cô ta xách một chiếc túi nhỏ, rõ ràng vừa từ trường ra. Vừa xuất hiện, một người đàn ông trẻ tuổi không xa đã bước tới.

Người đàn ông dáng trung bình, ăn mặc lịch sự, cử chỉ tao nhã nhưng dung mạo bình thường. Đứng trước cô gái trẻ trung xinh đẹp như Tống Tĩnh, trông anh ta càng lu mờ.

Lâm Kiều nhìn thấy anh ta đưa đồ cho Tống Tĩnh, một túi trái cây và một bình nước nóng, hai người trò chuyện vài câu rồi sóng vai đi về phía khác, trông rất thân thiết.

Họ đang hẹn hò sao?

Chẳng phải Diệp Mẫn Thục vẫn muốn tác hợp Tống Tĩnh với Tiểu Trạch sao? Cả ngày bà ta nhắc đến cô ta như thể đó đã là con dâu của mình. Tống Tĩnh trước đây cũng có vẻ tích cực lắm mà...

Lâm Kiều không kiềm được liếc nhìn Quý Đạc, phát hiện anh đã thu hồi ánh mắt, "Đó là Vu Tấn nhà họ Vu."

"Vu Tấn?" Lâm Kiều thực sự không ngờ, "Là người bạn thuở nhỏ của Tiểu Trạch?"

"Ừ." Giọng Quý Đạc không có cảm xúc, nhưng chỉ một từ đó thôi cũng đủ khiến người nghe kinh ngạc.

Dù Tiểu Trạch có ý gì hay không, Diệp Mẫn Thục cũng đã tỏ rõ quan điểm của mình. Diễn biến này có hơi kỳ quặc nhỉ?

Không biết Diệp Mẫn Thục có biết chuyện này không, nếu biết, bà ta sẽ phản ứng thế nào đây?

Lúc chuẩn bị ăn tối, Lâm Kiều đã biết thêm một "mẩu tin nóng". Về đến nhà, vào bếp, cô mới phát hiện bữa tối hôm nay đặc biệt thịnh soạn.

Có cá hấp, thịt xào, và món tôm hấp dầu mà cô thích nhất. Nhìn kích thước và màu sắc của tôm, rõ ràng không giống bình thường.

"Không phải từ căn-tin làm đúng không?" Cô quay đầu hỏi người đàn ông.

Quý Đạc đang lấy bát đũa, nghe vậy chỉ "ừm" một tiếng, "Ở Yến Đô vừa mới mở một nhà hàng tư nhân."

Thật sự rất xa, từ đây đến Yến Đô ít nhất phải mất hơn một giờ đi xe.

Nếu chỉ là để thể hiện tốt nhằm tranh thủ sự khoan hồng, thì việc này có hơi quá rồi. Lâm Kiều cảm thấy có gì đó không ổn.

Cô suy nghĩ một chút về hành động gần đây của người đàn ông, vừa lóe lên suy đoán, Quý Đạc đã lấy ra từ dưới bàn trà trong phòng khách một chiếc hộp, đưa cho cô, "Chúc mừng sinh nhật."

Hóa ra là vì sinh nhật cô, cô đã nghĩ mãi không ra, mọi khi anh chỉ mua một quả trứng luộc, hôm nay lại mua tới hai quả.

Chẳng lẽ chuyện anh nói hôm qua không đúng thời điểm là vì điều này?

Dù sao, những lần trước trong nhà có ai sinh nhật đều về nhà cũ cùng ông bà cụ tổ chức. Lần này vì Quý Quân mà hai người già đành phải tránh đi.

Lâm Kiều cũng không quá bận tâm, trước đây ở trường nội trú, cô cũng chỉ tổ chức sinh nhật cùng thầy cô và bạn bè, cùng lắm là nhận được cuộc gọi hoặc món quà chuyển phát từ gia đình.

Cô nhẹ nhàng lắc lắc chiếc hộp, "Bên trong là gì?"

"Máy ảnh." Quý Đạc đến giúp cô mở ra, là một chiếc máy ảnh phim kiểu cũ, thương hiệu nhập khẩu từ Nhật Bản.

Chỉ là Lâm Kiều thực sự không có thói quen hay sở thích chụp ảnh, cô cầm trong tay ngắm nghía, "Sao tự dưng lại tặng em cái này?"

"Từ giờ trở đi, mỗi sinh nhật, lễ tết hay khi em đỗ đại học, anh sẽ chụp cho em một tấm." Quý Đạc lấy từ trong túi ra mấy cục pin.

Khi rửa ảnh cưới và xếp vào album, anh đã nhận ra so với Quý Trạch, Quý Linh hay chính mình, số ảnh của Lâm Kiều ít đến đáng thương, chỉ có đúng ba tấm suốt mười tám năm.

Khi đó anh chỉ nghĩ rằng cô gái này đã trải qua không ít khó khăn. Gọi là thương cảm thì có phần hơi quá, nhưng anh thực sự ngưỡng mộ tinh thần lạc quan và sự kiên cường của cô.

Trước Tết, khi dọn dẹp nhà cửa và sắp xếp lại đồ đạc, anh lại lật mở cuốn album cũ và nhìn vào ba tấm ảnh ấy, đột nhiên cảm thấy tiếc nuối.

Có lẽ khi người ta bắt đầu để tâm đến ai đó, sẽ muốn hiểu rõ quá khứ của người ấy, biết được người ấy từng như thế nào, như thể cũng tham gia vào cuộc sống trước kia của họ.

Lâm Kiều ít ảnh đến vậy, anh không muốn sau này cũng thế. Khi cả hai già đi, ngồi ôn lại quá khứ, sẽ chẳng có bức ảnh nào để gợi nhớ. Mua một chiếc máy ảnh để ghi lại những khoảnh khắc quan trọng của cô, cũng như bù đắp cho những điều đã thiếu trong quá khứ của cô.

Quý Đạc lắp pin xong, nhớ lại những gì mình đã học, anh cầm máy ảnh lên chụp một tấm cho Lâm Kiều.

Đèn flash lóe sáng, cuộn phim ghi lại khoảnh khắc gương mặt Lâm Kiều chưa kịp phản ứng.

Cô không tạo dáng, không thay đổi biểu cảm, lại bị chụp từ góc chết trên cao...

Lâm Kiều suýt nhảy dựng lên, vội vàng giật lại máy ảnh từ tay anh, "Anh đừng có mà chụp lung tung, để lại lịch sử đen tối, thà đừng chụp còn hơn."

Cô không quá chấp nhất chuyện ảnh đẹp, không thích suốt ngày chụp chụp chụp, nhưng cũng không muốn lưu lại ảnh xấu!

Quý Đạc rõ ràng không ngờ cô lại phản ứng như vậy, nghĩ ngợi một chút về "lịch sử đen tối" mà cô nói, ánh mắt rất thẳng thắn dừng trên khuôn mặt cô: "Không xấu."

Dù không hề cố gắng trang điểm, cô gái trẻ vẫn toát lên vẻ đẹp rực rỡ.

Đuôi tóc được uốn nhẹ nhàng, là do Từ Lệ kéo cô đi làm trong dịp Tết, khiến gương mặt nhỏ nhắn của cô trở nên trắng muốt, đôi mắt cũng sáng lên với vẻ linh hoạt đầy sức sống.

Lúc nhìn xuống, Quý Đạc không kiềm chế được mà đưa tay, ngón cái nhẹ nhàng lướt qua nốt ruồi nhỏ ở đuôi mắt cô.

Cử chỉ rất nhẹ nhàng, nếu không phải vì làn da ở đó rất nhạy cảm, còn ngón tay anh thì thô ráp, có lẽ Lâm Kiều thậm chí còn không cảm nhận được.

Cô vô thức ngẩng đầu lên, ngón tay anh theo đuôi mắt trượt xuống má cô.

Quý Đạc không rút tay về, cứ thế nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt cô, nhìn thẳng vào mắt cô, nhẹ nhàng lặp lại: "Không xấu!"

Ánh mắt của anh rất chuyên chú, đến mức nơi nào bàn tay anh vừa lướt qua cũng khiến Lâm Kiều cảm thấy hơi ngứa ngáy. Cô khẽ chớp đôi hàng mi dài, không ngờ chỉ qua một chút tiếp xúc cơ thể này, cô lại cảm nhận được sự thân mật nhiều hơn cả những lúc họ quấn quýt vào đêm. Nhưng cô vẫn dùng chiếc máy ảnh chạm nhẹ vào ngực người đàn ông, "Nhưng anh cũng không thể chụp lung tung như vậy."

Dù có đẹp trai đến mấy, dù có thân mật đến mấy, cũng không thể thay đổi sự thật rằng anh chụp ảnh rất tệ. Hơn nữa, vẫn còn một việc anh chưa nói rõ với cô.

Cảm giác như bị va nhẹ vào ngực, Quý Đạc rụt tay lại, cúi xuống nhìn chiếc máy ảnh đang chạm vào người mình, nhíu mày, "Sao lại gọi là chụp lung tung?"

Lâm Kiều không giỏi đối đáp, "Hay là đợi Tiểu Trạch đến, anh hỏi thử cậu ấy xem sao?"

Quý Đạc: "..."

Dù vậy, không phải anh không biết làm gì cả. Khi nhận món quà sinh nhật khác vào buổi tối, Lâm Kiều suýt bật khóc. Anh dùng hết kiên nhẫn để trêu đùa cô, khiến cô lúc thì cảm thấy quá chậm, lúc lại thấy quá nhanh. Đến sáng hôm sau mới phát hiện hai cái kẹp rèm đã bị rơi xuống.

"Anh làm rơi đấy, anh tự đi thay đi." Lâm Kiều vừa kéo rèm, vừa liếc nhìn người đàn ông.

Quý Đạc đang cài cúc tay áo, nhớ lại những vết đau nhức mờ mờ trước ngực, lý trí bảo anh không nên nói đó là do cô kéo rách, nên chỉ "ừ" một tiếng.

Có lẽ do sinh nhật vui vẻ, mấy ngày sau đều là những tin tức tốt lành. Đầu tiên là kết quả vòng loại cuộc thi vật lý đã có, Lý Tiểu Thu thành công vào chung kết, điểm số còn khá cao. Hiệu phó Tề phụ trách môn vật lý đã nói riêng với Lâm Kiều rằng, chỉ cần thi chung kết không gặp sự cố, Tiểu Thu rất có cơ hội đoạt giải. Kế tiếp là môn hóa học, lần này trường thậm chí có đến hai học sinh vào chung kết: một là Tề Hoài Văn, học sinh của lớp Lâm Kiều, và một nam sinh ở lớp tổ trưởng Cao.

"Năm nay khá thật, những năm trước có ai vào đâu, năm nay lại được tận ba người." Tổ trưởng Cao vừa gõ lên bàn làm việc vừa đắc ý, chân gác chéo khoe khoang.

"Những năm trước có cho mình cơ hội đâu?"

Quả thực, năm nay thành tích của trường rất tốt. Lớp của Lâm Kiều có đến hai học sinh vào chung kết, cô vui mừng không kể xiết, nhất là với Tề Hoài Văn, cậu ấy thực sự mang đến cho cô một bất ngờ lớn. Cuối năm ngoái, cậu ấy đã lọt vào top 20 của khối. Đến lần kiểm tra tháng đầu tiên năm nay, điểm số lại có sự cải thiện rõ rệt. Trước kia là một học sinh cá biệt, giờ thì chăm chỉ không ngờ.

*****

Chủ nhật hôm đó trời nắng rất đẹp, không phải về nhà cũ, hai vợ chồng thức dậy từ sáng sớm đem chăn màn đi giặt rồi phơi dưới nắng chiều, sau đó lại tẩy trắng và phơi thêm lần nữa. Khi cả hai đang treo đồ lên sợi dây thép trong sân thì Quý Trạch đến, trên tay cầm hai chai rượu Mao Đài, vai đeo một chiếc túi, nhưng người trông không có vẻ gì là khỏe mạnh. Nói là không khỏe là còn nhẹ, anh ta gầy đi trông thấy so với lần trước Lâm Kiều gặp anh ta trong bệnh viện, hai mắt trũng sâu, cằm nhọn hẳn ra, nhưng ánh mắt lại rất cương nghị. Vì gầy đi mà những nét non nớt trên khuôn mặt đã biến mất, để lộ những đường nét góc cạnh rõ ràng, so với lúc Lâm Kiều gặp anh ta lần đầu tiên ở bệnh viện, trông anh ta trưởng thành hơn rất nhiều.

"Chú, thím." Anh ta vừa bước vào sân đã chào hai người. Thấy Quý Đạc đang phơi đồ, anh ta vội đặt chai rượu xuống, "Để cháu làm."

Anh ta nhanh tay nhận lấy đồ từ tay Quý Đạc, treo lên dây thép. Sau đó, khi định hỏi còn việc gì để giúp nữa thì phát hiện ánh mắt của chú nhỏ đang nhìn anh ta rất sâu xa. Lúc này anh ta mới nhận ra Lâm Kiều đang cầm đồ đứng bên cạnh, còn anh ta thì chen vào giữa hai người, đứng cạnh cô một cách vô ý. Không khí có chút ngượng ngập, nhưng Quý Trạch rất nhanh tìm cớ thoát thân, "À đúng rồi, còn đồ ăn nữa." Anh ta quay người chạy vào trong nhà, nhưng chưa kịp đi xa thì quay lại xách theo hai chai Mao Đài dưới đất.

Vừa nghĩ anh ta đã trưởng thành hơn chút thì anh ta lại trở nên vội vã như vậy, khiến Lâm Kiều không khỏi bật cười, "Cháu trai của anh cũng hiếu thảo thật đấy."

Quý Đạc không nói gì, tiếp tục phơi nốt đồ trong chậu, sau đó cầm lấy chiếc chậu trống từ tay Lâm Kiều rồi vào nhà rửa tay.

Quý Trạch đã cất xong rượu, còn từ trong túi lấy ra một hộp cơm, "Thím, cháu nhớ thím thích món này, thím xem có hợp khẩu vị không."

Anh ta cũng biết lấy lòng, nhưng khi Lâm Kiều định đưa tay ra nhận thì Quý Đạc đã lấy trước. Mở ra xem, bên trong là một hộp tôm hấp dầu. Quý Đạc liếc nhìn cháu mình, còn Lâm Kiều thì có chút ngờ ngợ, "Cậu mua món này ở đâu thế?"

"Nhà hàng Duyệt Tân." Quý Trạch đáp, "Chính là quán mới mở ở ngõ nhỏ Thuý Hoa, nhà hàng tư nhân đầu tiên ở Yến Đô."

Có vẻ như muốn thể hiện thật tốt, anh ta còn kể rất chi tiết, "Quán chỉ có bốn bàn thôi, nhiều người nước ngoài đến ăn lắm, còn có phóng viên đến chụp ảnh và phỏng vấn nữa. Phải đặt trước tận hai tháng mới có bàn. Cháu không đặt được nên đã bỏ ra mười tệ nhờ một người đã đặt bàn trước mua giúp, cũng không biết hương vị thế nào."

Một phần tôm hấp dầu chỉ có giá hai tệ, thời nay cũng là món đắt rồi, anh ta bỏ ra mười tệ, coi như người kia được ăn miễn phí một bữa mà vẫn còn dư dả.

Lâm Kiều không kìm được quay sang nhìn Quý Đạc, "Hôm đó anh cũng mua ở đấy à?"

"Chú cũng từng mua ở đấy à?" Quý Trạch cũng rất ngạc nhiên, "Cũng bỏ tiền nhờ người mua giúp à?"

"Không, anh đặt trước." Quý Đạc không phủ nhận, đặt hộp cơm lên bàn.

Điều này càng khiến người khác bất ngờ hơn. Phải đặt trước hai tháng, như vậy chẳng phải là anh đã đặt trước từ cuối năm ngoái sao?

Đừng nói Lâm Kiều, ngay cả Quý Trạch cũng tròn mắt nhìn chú nhỏ rồi quay sang nhìn Lâm Kiều, chỉ cảm thấy thật khó tin.

Nhưng Quý Đạc lại thản nhiên, "Hai người nói chuyện đi, anh ra căn tin mua thêm vài món."

"Không cần đâu." Quý Trạch nhanh chóng hoàn hồn, lấy thêm mấy hộp cơm từ trong túi ra, "Cháu đã mua đủ rồi, chỉ cần ngồi xuống ăn thôi."

Lâm Kiều liền lấy cho mỗi người một cái ly, Quý Trạch cũng mở chai rượu và rót cho mình cùng Quý Đạc, rồi hỏi Lâm Kiều.

"Tôi không uống rượu." Lâm Kiều đứng dậy đi lấy một chai nước ngọt, ba người ngồi vào bàn cùng nhau.

So với lần trước, lần này Quý Trạch có vẻ thoải mái hơn nhiều, nhưng khi nghĩ đến những gì sắp phải nói, anh ta vẫn cầm ly rượu lên, "Ly này là để cháu xin lỗi thím."

 
Lâm Kiều còn chưa kịp hỏi xin lỗi vì chuyện gì, thì anh ta đã uống cạn, sau đó lấy từ trong túi ra một cuốn sổ đưa cho cô.

Lâm Kiều tò mò nhận lấy, "Đây là gì?"

"Tất cả sổ sách từ lúc bắt đầu làm xà phòng lỏng cho đến bây giờ."

Quý Trạch đến hôm nay là để giải thích mọi chuyện. Anh ta lấy trong túi ra mấy xấp tiền: "Đây là phần chia của tháng này."

Ba xấp tiền mệnh giá mười đồng một tờ được buộc chặt bằng dây giấy da bò, mỗi xấp đều đầy đặn, còn có một xấp chỉ có một nửa, phần còn lại là tiền lẻ.

Không lý nào anh ta lại nói ra những điều này mà không có lý do chính đáng, lại càng không thể tùy tiện đưa ra số tiền hơn ba ngàn đồng như thế. Nghĩ đến mục đích của anh ta hôm nay, Lâm Kiều nhìn sang Quý Đạc bên cạnh.

Bị đôi mắt phượng đen láy sáng ngời của cô nhìn chằm chằm, Quý Đạc bỗng nhiên siết chặt lấy ly rượu, vô thức nhấp một ngụm, "Người bạn mà anh từng nói với em trước đây..."

"Chính là cháu." Quý Trạch tiếp lời, "Là cháu ban đầu không định làm ăn lâu dài, ngại không dám nói thẳng với thím, nên nhờ chú nhỏ giấu giúp."

Anh ta đã một lần thiếu trách nhiệm. Nếu ngày đó anh ta có thể dũng cảm chấp nhận cuộc hôn nhân sắp đặt này, hoặc trực tiếp nói rõ với Lâm Kiều, thì hôn sự này sẽ không bị đẩy sang chú nhỏ.

Lúc đó, anh ta đã nghĩ gì nhỉ?

Dù không muốn thừa nhận, nhưng sự thật là anh ta đã tính cứ để mọi chuyện trôi qua như vậy, dùng sự chống đối im lặng để người lớn hiểu ra mà tự khắc hủy hôn.

Đúng như lời chú nhỏ từng nói, anh ta ích kỷ, ngạo mạn, tự cao tự đại, rõ ràng bản thân không muốn nhưng lại ép người lớn phải ra mặt giúp mình.

Quý Trạch cầm chai rượu lên, rót cho mình thêm một ly, "cháu cũng chẳng sợ thím cười, ban đầu cháu định vay tiền từ nước ngoài để mua dây chuyền sản xuất làm đồ điện, vay đến vài chục triệu." Anh ta liếc nhìn Lâm Kiều, ngửa đầu uống cạn một hơi lớn, "Chú nhỏ và ông nội không đồng ý, bảo cháu tự kiếm số vốn đầu tiên, nên cháu mới nghĩ đến việc làm xà phòng lỏng của thím."

Khi đó anh ta không thấy gì, nhưng giờ khi công việc kinh doanh đã thành công và mở rộng, trải qua nhiều điều, anh ta mới nhận ra lúc đó mình thật sự quá mơ tưởng viển vông.

"Cháu chỉ là tham lam mọi thứ, lại không dám đối mặt với mẹ cháu, nên mới phải giấu diếm khắp nơi, kéo cả thím và chú nhỏ vào chuyện này."

Ngay cả khi mẹ anh ta biết chuyện, ban đầu cũng vậy, anh ta nghĩ mình không nhượng bộ, cứ chống đối với mẹ. Mẹ anh ta làm ầm ĩ một hồi rồi cũng không làm gì được anh ta.

Kết quả thế nào? Chú nhỏ nói với anh ta rằng, có người đã tố cáo thím nhỏ với trường học, nói rằng nhà máy xà phòng lỏng là do thím mở.  

Lúc đó anh ta mới quyết tâm, một mặt ổn định mẹ, một mặt nộp đơn xin xuất ngũ. Đợi đến khi mẹ anh ta biết chuyện thì mọi sự đã thành.

Quý Trạch cười gượng gạo, "Nếu  cháu có một chút trách nhiệm, mọi chuyện đã không rối tung lên như thế này. Chính cháu đã nhờ chú giấu chuyện này, thím đừng trách chú."

"Anh cũng không cân nhắc kỹ lúc đó." Quý Đạc không có ý định để cháu trai gánh vác trách nhiệm một mình, "Xin lỗi, anh đã giấu em lâu như vậy."

Anh giơ ly rượu lên về phía Lâm Kiều, nhưng cô không động đậy, chỉ nhìn anh rồi lại nhìn Quý Trạch, trong đầu như có luồng thông tin mạnh mẽ đang xông vào, khiến cô không thể nghĩ thông suốt.

"Vậy ra người ban đầu muốn hợp tác với em bán xà phòng lỏng chính là Tiểu Trạch?"

Cả hai chú cháu cùng "ừm" một tiếng.

"Vậy người luôn muốn ra ngoài làm ăn từ trước đến nay cũng là Tiểu Trạch?"

Câu hỏi có phần kỳ lạ, nhưng Quý Đạc và Quý Trạch vẫn tiếp tục đồng thanh "ừm" lần nữa.

Còn cuộc hôn nhân sắp đặt với cô thì sao?

Lâm Kiều muốn thốt lên ngay lập tức, nhưng cô không uống rượu, vẫn còn lý trí.

Nếu hỏi câu này ra, chưa chắc cô sẽ nhận được câu trả lời rõ ràng, mà trước tiên cô phải giải thích tại sao từ chuyện làm ăn lại liên tưởng đến cuộc hôn nhân sắp đặt.

Nhưng những lời của Quý Trạch đã như một quả bom, khiến mọi nhận thức của cô bị chấn động thành từng mảnh vụn.

Lâm Kiều vô thức tìm lấy một chiếc ly, vừa định uống thì phát hiện miệng ly bị ai đó giữ lại.

Cô nhìn xuống mới nhận ra mình đang cầm ly rượu của Quý Đạc. Bàn tay to lớn rõ ràng của anh bao trùm lên miệng ly, dưới ánh đèn dường như có thể hoàn toàn che phủ bàn tay nhỏ của cô.

Ánh mắt Lâm Kiều dần dần chuyển từ bàn tay lên gương mặt góc cạnh anh tuấn của anh, "Còn anh thì sao? Anh đã từng nghĩ đến việc kinh doanh chưa?"

"Sao tự nhiên lại hỏi vậy?" Quý Đạc liếc cô một cái, lấy lại ly rượu từ tay cô.

Lâm Kiều không lấy lại ly, chỉ tiếp tục nhìn anh, "Em chỉ hỏi thôi, em thấy anh có vẻ cũng hiểu biết khá nhiều về mấy chuyện này."

Chính vì anh không bộc lộ chút ngờ nghệch nào, cô mới không nảy sinh bất kỳ nghi ngờ gì suốt thời gian qua.

"Chỉ là biết chút ít thôi." Thấy cô có vẻ thực sự tò mò, Quý Đạc gắp một con tôm, bóc vỏ cho cô, "Anh chưa từng nghĩ đến việc kinh doanh."

Anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm ăn, vậy ngay từ đầu cô đã nhận lầm người sao...

Trong thoáng chốc, những cảm giác thù địch từ Diệp Mẫn Thục lần đầu gặp mặt, sự lẩn tránh của Quý Trạch, sự lúng túng của Quý Quân, dường như đều có lời giải thích.

Nhưng đã vậy, tại sao người ban đầu được sắp đặt hôn nhân với cô lại là Quý Trạch, rồi cuối cùng lại thay đổi thành Quý Đạc, và anh ấy lại đồng ý?

Người đàn ông này không bao giờ dễ dàng thỏa hiệp, ngay cả khi người lãnh đạo của anh giới thiệu đối tượng, anh cũng không quan tâm. Anh không phải là kiểu người có thể bị đe dọa hay ép buộc.

Lý do duy nhất khiến anh nhượng bộ chỉ có thể là vì người thân yêu nhất, chắc chắn còn có vài lý do khác nữa.

Cả ông cụ Quý và Từ Lệ cũng không thể chỉ vì cháu trai không muốn mà đổi hôn ước sang cho con trai. Chính vì thế, cô chưa từng nghĩ đến việc này trong suốt thời gian qua.

Càng đến lúc này, Lâm Kiều càng bình tĩnh. Cô đứng dậy, rửa sạch một chiếc ly, lấy chai rượu tự rót cho mình nửa ly.

"Chuyện này cũng là lẽ thường tình." Cô khẽ chạm ly với Quý Đạc, "Dù sao lúc đó chúng ta mới kết hôn, so với vợ thì dĩ nhiên cháu trai quan trọng hơn."

Nói là lẽ thường tình, nhưng lại đâm thẳng vào nguyên nhân cốt lõi khiến Quý Đạc đồng ý thay Quý Trạch lúc bấy giờ.

Họ không phải là sự kết hợp vì tình yêu, không có bất kỳ cơ sở tình cảm nào. Quý Đạc chăm sóc cô chỉ vì anh vốn có trách nhiệm rất cao. Nhưng anh và Quý Trạch đã sống cùng nhau hai mươi mấy năm, dù có giận cháu trai không có chí tiến thủ, nhưng khi cháu trai cầu xin và không có ý định lâu dài, anh vẫn đồng ý.

Chỉ là không ngờ sau đó Quý Trạch lại thay đổi suy nghĩ, và anh cũng bắt đầu nảy sinh tình cảm với Lâm Kiều. Có những điều lúc đồng ý thì dễ dàng, nhưng khi muốn tháo gỡ lại vô cùng khó khăn.

Những lời đó khiến Quý Đạc không biết nói gì. Quý Trạch ngồi đối diện cũng có chút lo lắng, "Không phải đâu, chú nhỏ chú ấy..."

"Chuyện này không liên quan đến cậu." Lâm Kiều cười ngắt lời anh ta, còn rót thêm rượu vào ly của anh ta, "Lúc đầu đính hôn với tôi là anh ấy, kết hôn với tôi cũng là anh ấy. Nếu anh ấy không muốn, hoàn toàn có thể nói thẳng, sao phải kết hôn xong rồi mới cùng người nhà giấu giếm tôi, coi tôi như người ngoài?"

Trong nụ cười của cô chứa đầy sự sắc sảo, là một phần tính cách mà cô rất ít khi để lộ.

Quý Đạc không khỏi nhìn cô, nhẹ nhàng gọi: "Kiều Kiều..."

Lời chưa kịp dứt, bên kia, Quý Trạch đã không kiềm chế được nữa: "Chuyện này sao có thể trách chú nhỏ được, rõ ràng là lỗi của cháu mà!"

Vừa ngồi xuống, anh ta đã tự phạt mình một ly, vốn dĩ đã hơi say. Sau đó khi xin lỗi Lâm Kiều, bao nhiêu áp lực, hối hận và phiền muộn trong suốt những ngày qua đồng loạt tràn lên, làm anh ta hoàn toàn mất đi lý trí: "Rõ ràng là cháu đã không đúng với chú, đẩy hôn ước này cho chú, giờ lại còn kéo chú vào..."

Động tác bóc tôm của Quý Đạc lập tức dừng lại, anh quét một ánh mắt sắc lạnh qua, khiến Quý Trạch lạnh sống lưng. Chỉ trong chốc lát, anh ta bừng tỉnh nhận ra mình đã bị rượu làm cho lỡ lời, nói ra điều tuyệt đối không nên nói.

Anh ta lập tức nhìn sang Lâm Kiều, chỉ mong cô không nghe rõ điều mình vừa nói vì anh ta đã quá say.

Nhưng Lâm Kiều đã đặt ly rượu xuống, giọng cô lạnh lùng: "Để cậu ấy nói! Tại sao không để cậu ấy nói?"

Câu "Để cậu ấy nói" được thốt lên với âm thanh vô cùng bình tĩnh, nhưng cũng vì quá bình tĩnh mà khiến Quý Trạch cảm thấy toàn thân cứng đờ.

Anh ta không dám nhìn vào sắc mặt của chú nhỏ. Thân hình vững chãi của Quý Đạc cũng cứng đờ ngay tại chỗ.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, Quý Đạc vốn không phải là người hay trốn tránh. Anh đặt miếng tôm đã bóc xong vào bát của Lâm Kiều, nhìn cô chăm chú: "Để anh nói."

Sự thật đã bị ép ra, ai nói cũng như nhau. Lâm Kiều khẽ gật đầu, tỏ vẻ không quan tâm.

Quý Đạc rũ mắt lau tay: "Hồi đó có một vài lời đồn nói em là người nhà định gả cho anh. Em sống trong nhà họ Quý là vì chuyện tốt sắp đến gần, chuẩn bị kết hôn. Em cũng biết tính bố rồi, một khi đã hứa với ông nội em là sẽ chăm sóc em suốt đời, thì chắc chắn bố không thể thất hứa."

Điểm này Lâm Kiều tin. Nếu đổi lại là bất kỳ ai khác, sau khi nhận được thư của Lâm Thủ Nghĩa, chưa chắc họ đã sẵn lòng thực hiện hôn ước.

Nhưng ông cụ Quý lại không hề do dự. Trước khi biết rõ sự thật, ông cụ đã để Quý Đạc đưa cô về nhà giải quyết vấn đề, còn viết sẵn giấy giới thiệu cho cô.

"Chuyện đã thành ra thế này, để Quý Trạch cưới em là không thể, và em cũng sẽ cảm thấy rất khó xử nếu tiếp tục ở trong nhà họ Quý. Bố mẹ không muốn em phải sống ở Yến Đô mà không có chỗ đứng, vì vậy mới để anh cưới em, và anh đã đồng ý."

Quý Đạc vẫn giữ phong cách nói chuyện ngắn gọn, chỉ nêu sự thật mà không mang theo chút cảm xúc nào.

Lâm Kiều hiểu được quyết định của ông cụ Quý, nhưng...

"Sao lúc đó không ai nói thẳng với em? Dù là chuyện Quý Trạch không đồng ý hay những lời đồn, hoặc việc đổi hôn ước, tại sao không ai nói gì với em?"

Đối với Lâm Kiều lúc ấy, kết hôn quả thật là lựa chọn tốt nhất, nhưng nếu nhà họ Quý nói rõ rằng họ không đồng ý, cô cũng sẽ không cố chấp ép mình vào.

Nhưng từ ông cụ Quý, Từ Lệ, cho đến Quý Đạc - người cuối cùng quyết định kết hôn với cô, chưa từng có ai nói điều gì. Cô vẫn luôn nghĩ rằng cuộc hôn nhân này là sự đồng thuận từ hai phía.

Quý Đạc bị hỏi đến im lặng.

Anh không thể nói rằng sợ Lâm Kiều sau này khó xử với gia đình anh cả, vì anh biết rằng ông cụ Quý còn một lý do khác chưa nói: muốn che đậy sự xấu hổ của gia đình anh cả.

Mười ngón tay dù ngắn dài khác nhau, nhưng cắn vào ngón nào cũng đau. Người lớn tuổi luôn mong gia đình hòa thuận, có thể không rạn nứt thì tốt nhất đừng để rạn nứt. Nếu Lâm Kiều biết rõ chuyện này, từ lúc bước vào nhà, cô và gia đình anh cả đã là đối địch, và gia đình ấy mãi mãi không thể có ngày hòa hợp.

Nhưng ông cụ Quý dù tính toán đến đâu, cũng không tránh khỏi việc Diệp Mẫn Thục đổ dồn ánh mắt lạnh lùng về phía Lâm Kiều, rồi càng lúc càng quá quắt, cuối cùng buộc anh phải tự tay đưa anh trai cả của mình ra khỏi cuộc chơi.

Anh chỉ nhìn Lâm Kiều, nói: "Chuyện này là lỗi của nhà anh, đã khiến em phải chịu thiệt thòi." Anh không nói ai là người quyết định giấu cô.

Nhưng không nói thì Lâm Kiều cũng hiểu được. Nếu đó là quyết định của anh, không liên quan đến người khác, thì anh đã nhận hết lỗi về mình ngay từ đầu.

Gần một năm sống cùng nhau, cô cũng hiểu khá rõ tính cách của Quý Đạc. Anh có trách nhiệm, giữ lời hứa và nặng tình cảm. Nếu không như vậy, anh sẽ không còn chăm lo cho ông cụ Cố sau khi Cố Thiếu Bình mất, không tìm kiếm người thân cho ông ấy, cũng như không cố gắng tìm ra sự thật về cái chết của Cố Thiếu Bình.

Nhưng nếu là người được anh bảo vệ, cô sẽ cảm thấy yên tâm. Nhưng nếu là người bị giấu giếm, thì thật khó để không cảm thấy tức giận.

Một số chuyện đã hỏi, Lâm Kiều quyết định làm rõ một lần cho xong: "Lời đồn khi đó là có người cố tình lan truyền, đúng không?"

Câu hỏi này khiến gương mặt Quý Trạch đỏ lên, nhưng lần này anh ta không tránh né: "Là mẹ cháu cố ý truyền ra, bà muốn phá hỏng hôn sự này. Nhưng cũng không thể đổ hết lỗi cho bà, lỗi là do cháu. Lúc đó nếu cháu đồng ý ngay hoặc nói rõ với thím, có lẽ đã không có những chuyện sau này."

Chuyện kinh doanh cũng vậy, nếu anh ta quyết đoán như chú của mình, khi mẹ anh ta phát hiện ra thì đã không thể thay đổi được gì. Vậy mà kéo dài đến mức khiến bố anh ta bị điều đi xa.

Anh ta rót đầy ly rượu cho mình, nâng lên trước mặt Lâm Kiều: "Xin lỗi, cả nhà chúng cháu đều nợ thím một lời xin lỗi."

"Vậy là chuyện này đã giải thích xong chưa?" Lâm Kiều nhìn qua hai người, rồi đứng dậy, "Hai người cứ ăn đi, tôi đến nhà ăn."

"Kiều Kiều." Quý Đạc lập tức đứng dậy theo.

Rồi đến lượt Quý Trạch luống cuống: "Thím, cháu..."

"Hai người ném cho tôi một quả bom lớn như vậy, ít nhất cũng phải để tôi tiêu hóa chứ?" Lâm Kiều cắt ngang lời anh ta, bước tới bồn rửa rửa tay.

Rửa xong, cô lau tay, lấy áo khoác ở giá ngoài cửa rồi đi ra ngoài.

Nhìn theo dáng người thon thả dần xa, cả hai chú cháu đứng im lặng hồi lâu.

"Xin lỗi, có lẽ cháu lại làm hỏng mọi chuyện rồi." Một lúc sau, Quý Trạch cúi đầu xuống, giọng tràn ngập hối hận và buồn bã.

Quý Đạc vẫn nhìn chằm chằm ra hướng cổng: "Cô ấy không giận cháu, mà giận chú vì đã giấu cô ấy suốt thời gian qua."

Thực tế, điều khiến Lâm Kiều tức giận chính là việc này. Dù Quý Trạch có đồng ý hay không, người cô kết hôn vẫn là Quý Đạc, anh mới là người bên gối của cô.

Cô hiểu lý do anh làm vậy. Khi trong gia đình có chuyện không hay, chẳng ai muốn để một người ngoài biết, nhất là một người vợ mới chưa quen thân. Bố mẹ muốn che giấu, Quý Đạc đồng ý, nên anh không thể nói ra mà đẩy bố mẹ mình vào thế khó xử.

Hiểu là một chuyện, nhưng không có nghĩa cô sẽ không giận.

Việc đổi hôn ước, cả nhà họ Quý đều biết, chỉ giấu mỗi mình cô. Điều này khiến cô cảm thấy như họ hợp sức coi cô là kẻ ngốc.

Trước đây, Quý Đạc chỉ muốn làm đối tác với cô thì cũng không sao. Nhưng một khi anh muốn bước qua ranh giới đó, lại vẫn giấu cô chuyện này, chẳng lẽ anh nghĩ cô là kiểu người sẽ cho rằng bị lừa dối cả đời cũng là một hạnh phúc sao?

Ngay từ nhỏ, Lâm Kiều không thừa hưởng chút tính lãng mạn hay mơ mộng nào từ bố mẹ. Nếu cô chỉ có sự ngây thơ và lãng mạn, thì chắc chắn cô đã suy sụp từ những ngày thơ ấu, lúc cô khao khát được yêu thương nhất.

Cũng may là cô không phải người dễ sa vào tình cảm, nếu không, khi đã chìm đắm vào mà sau này phát hiện ra sự thật, cô không chỉ tức giận mà có lẽ sẽ còn đau lòng hơn. Dĩ nhiên, kiểu người quá yêu có thể tự tìm lý do để bào chữa cho đối phương.

Cơn gió đầu xuân buổi chiều vẫn còn chút lạnh lẽo. Lâm Kiều bước ra ngoài trong ánh hoàng hôn, chỉ đi một lát mà lòng đã hoàn toàn bình tĩnh lại.

Chẳng phải chỉ là nhận sai người sao?

Chẳng phải chỉ là bị giấu giếm suốt thời gian qua thôi sao?

Cô đến nhà họ Quý để thực hiện hôn ước này vốn không phải để tìm một người bạn đời lý tưởng, dù sao nhà họ Quý cũng đã giúp cô, nên cô nợ họ một ân tình.

Về những chuyện khác, khi đã nói rõ ra thì không bằng nói thẳng hết cho rõ ràng.

Khi Lâm Kiều trở về, Quý Trạch đã rời đi, trong bếp chỉ còn ánh đèn vàng mờ nhạt, Quý Đạc vẫn ngồi đó như thể đã đợi cô từ lâu.

Nghe tiếng bước chân cô, anh ngẩng đầu lên, "Về rồi à."

Lâm Kiều đáp "Ừ" rồi bước tới ngồi xuống, phát hiện ngoài tiền và sổ sách trên bàn, còn có một bản hợp đồng.

"Đây là bản hợp đồng do Quý Trạch lập," Quý Đạc liếc nhìn theo ánh mắt cô, "Nó đã đăng ký giấy phép kinh doanh và bắt đầu xây dựng nhà máy."

Lâm Kiều cầm lên xem qua, có lẽ vì cảm thấy áy náy, Quý Trạch chia cho cô bốn phần lợi nhuận, trừ đi một phần chia cho các nhân viên cũ, anh ta chỉ còn lại năm phần.

"Uống chút nước ấm đi," Quý Đạc đưa cho cô một cốc nước, thấy cô không nhận, anh đặt nó lên bàn trước mặt cô.

Thực ra đây là dấu hiệu muốn làm lành, về chuyện vừa xảy ra, anh vẫn muốn nói chuyện rõ ràng với cô.  

Nhưng Lâm Kiều không chạm vào cốc nước đó, cũng đặt hợp đồng xuống, "Cuộc hôn nhân này với anh có phải là một gánh nặng không?"

Câu hỏi quá bất ngờ khiến Quý Đạc phải trầm mặc một lúc. Nhưng anh nhanh chóng nhìn thẳng vào cô, ánh mắt trầm lắng và trực diện, "Em muốn nghe sự thật chứ?"

"Dĩ nhiên là sự thật," Lâm Kiều không né tránh mà nhìn thẳng vào mắt anh, "Giả dối thì gần một năm qua em nghe không ít rồi."

Quý Đạc đáp, "Có chút, nhưng không phải do em, mà là do hôn nhân này. Dù sao, nó vốn không nằm trong kế hoạch của anh."

Anh không phải người có nhu cầu tình cảm lớn, cũng không bận tâm quá nhiều đến chuyện hôn nhân và gia đình. Anh thà dành nhiều thời gian và công sức cho công việc. Giao hôn ước này cho anh chẳng khác gì phá vỡ kế hoạch ban đầu, làm rối loạn nhịp sống của anh, khiến anh phải gánh thêm một lớp trách nhiệm và thêm một tầng ràng buộc.

Nhưng dù sao chuyện này là lỗi của nhà họ Quý đối với Lâm Kiều, không phải Lâm Kiều có lỗi với họ nên anh không thể đổ lỗi lên cô.

Hơn nữa, sau gần một năm sống chung, anh cũng không còn coi cuộc hôn nhân này là gánh nặng nữa.

Nhưng Lâm Kiều lại hỏi anh, "Nếu như nó không nằm trong kế hoạch của anh, thì anh có muốn quay lại cuộc sống ban đầu không?"

Câu hỏi như dội một gáo nước lạnh, còn lạnh lẽo hơn cả câu "Để cậu ấy nói" khi Lâm Kiều phát hiện sự thật. Quý Đạc lần đầu tiên phải hỏi một câu vô nghĩa, "Ý em là gì?"

Lâm Kiều vẫn bình tĩnh, "Em đã nghĩ kỹ rồi, thực ra mục đích của em khi thực hiện hôn ước này cũng không hẳn là trong sáng, em cũng không có quyền đòi hỏi anh hay nhà họ Quý điều gì. Nếu anh cảm thấy cuộc hôn nhân này là một gánh nặng, chúng ta có thể mỗi người nhượng bộ một bước. Công thức này xem như món quà cảm ơn em dành cho gia đình anh."

Nếu Quý Đạc là nhân vật chính trong câu chuyện, sau này chắc chắn sẽ ly hôn với cô, thì mối quan hệ của họ chỉ là một sự hợp tác để đôi bên cùng có lợi, không có gì đáng bàn.

Nhưng anh không phải, điều đó có nghĩa là Quý Đạc đã bị áp đặt, bị ép vào cuộc hôn nhân này. Bất kể người ép anh là Lâm Kiều hay là ông cụ Quý, thì nó đều bắt đầu từ một sai lầm. Nếu đó đã là một sai lầm ngay từ đầu, thì tại sao phải tiếp tục để cả hai bên đều không thoải mái?

Lâm Kiều nhìn Quý Đạc, chờ đợi câu trả lời của anh. Không ngờ anh lại nhìn cô rất lâu, rồi đột nhiên bật cười, có chút tức giận, "Em thật sự không hiểu hay chỉ đang giả vờ không hiểu?"

Ánh mắt anh lướt qua bản hợp đồng, rồi đột ngột dựa vào bàn ăn, ép cô bằng ánh mắt đầy quyết đoán, "Chưa bàn đến chuyện anh đã đồng ý kết hôn, anh chưa bao giờ có ý định ly hôn. Nếu anh thật sự thấy đây là gánh nặng, anh hoàn toàn có thể để em ở nhà mà chẳng cần quan tâm đến cảm xúc của em làm gì."

"Vậy sao lúc anh giấu em nhiều chuyện như thế, cũng chẳng thấy anh quan tâm đến cảm xúc của em?"

Lâm Kiều ngẩng đầu lên nhìn anh, khí thế không hề yếu đi, khiến biểu cảm Quý Đạc cứng lại, không nói nên lời.

"Còn nữa, anh nói hôn nhân là một điều nghiêm túc, không nên dễ dàng nhắc đến chuyện ly hôn. Nhưng cuộc hôn nhân nghiêm túc này từ đầu đã được xây dựng trên sự che giấu."

Cô bình thản tiếp tục nói. Lần này Quý Đạc hoàn toàn cạn lời, nhìn cô trong một lúc lâu rồi giọng anh cũng trầm xuống, "Đây là lỗi của anh, em muốn anh làm gì mới nguôi giận?"

Câu này không phải là muốn giảng hòa, mà là đang dỗ dành cô. Nếu cấp dưới của anh nghe được, có lẽ sẽ nghĩ rằng anh đã bị ai đó xuyên không nhập vào.

Nhưng trên mặt Lâm Kiều chẳng có chút động lòng nào, cô ngẩng đầu lên hỏi ngược lại, "Anh phải làm thế nào mới chịu ly hôn?"

"Không ly hôn, không bao giờ."

Lâm Kiều đã biết Quý Đạc lâu như vậy, chưa bao giờ thấy anh trả lời nhanh đến vậy, còn là hai câu phủ định liên tiếp.

Xem ra anh thật sự không có ý định ly hôn, mà anh không cờ bạc, không bạo lực gia đình, không ngoại tình, không phạm sai lầm nghiêm trọng, chỉ cần anh không đồng ý, hôn nhân quân đội này của họ sẽ không thể tan vỡ.

 
Lâm Kiều nhìn anh, anh cũng nhìn cô, hai vợ chồng không ai nhượng bộ, mắt không chớp.

"Thế thì cứ vậy đi," Lâm Kiều không định hôm nay phải tranh cãi cho ra kết quả, "Dù sao thì nhà họ Quý đã giúp đỡ em, em luôn cảm kích."

Nói xong cô đứng dậy, cầm theo hợp đồng, sổ sách và tiền, khẽ nghiêng người lách qua cánh tay anh, bước lên lầu.

Khi Lâm Kiều rời đi, căn bếp nhà Quý Đạc bỗng trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ, ngay cả cốc nước ấm mà anh vừa rót cho cô cũng dần nguội lạnh. Chỉ mới vài ngày trước, tại chính nơi này, Lâm Kiều còn nhảy dựng lên để giành lấy chiếc máy ảnh, không cho anh chụp những bức ảnh xấu của cô. Vậy mà giờ đây, cô lại ngồi đối diện anh bàn chuyện ly hôn.

Quý Đạc nhìn xuống ngực mình, nơi bị máy ảnh đè vào trước đó, đột nhiên thấy thèm một điếu thuốc. Anh sờ vào túi áo nhưng chỉ tìm thấy sự trống rỗng. Lúc này, anh mới nhớ rằng hai điếu cuối cùng đã bị cháu trai xin mất. Không còn lựa chọn, anh ngồi xuống cạnh bàn, cầm lấy con tôm mà mình đã bóc sẵn cho Lâm Kiều lạnh lùng bỏ vào miệng nhai một miếng. Vị hải sản lạnh ngắt khiến nó càng thêm tanh nồng, làm anh nhíu mày, nhưng rồi vẫn ăn hết số tôm trong bát của cô.

Lúc anh đang rửa bát, từ ngoài cầu thang vang lên tiếng bước chân. Lâm Kiều lại đi xuống. Gần như ngay lập tức, ánh mắt của Quý Đạc hướng về phía cô. Lâm Kiều hỏi: "Anh có số của Tiểu Trạch không?"

"Em hỏi làm gì?" Giọng Quý Đạc trở nên lạnh hẳn.

Lâm Kiều dường như không để ý đến sự thay đổi này, bình thản đáp: "Không phải Trần Chiêu Nam đang làm việc cho cậu ấy sao? Nhờ cậu ấy cho em mượn Trần Chiêu Nam vài ngày. Em sẽ trả công."

"Em có việc gì sao?" Quý Đạc hỏi ngay lập tức, nhưng lại bị Lâm Kiều trả lời một cách lạnh nhạt bằng một từ "Ừm" mà chẳng buồn giải thích thêm. Không còn cách nào khác, anh lau khô tay rồi giúp cô gọi cho Quý Trạch.

Quý Trạch vừa mới gây ra một rắc rối lớn, nên tất nhiên anh ta lập tức đồng ý ngay: "Tiền công không cần thím phải trả, thím cứ dùng người thoải mái."

Lâm Kiều kiên quyết: "Nói thế không được. Tiền của ai, người đó làm việc."

Quý Trạch bèn hỏi xem cô cần người vào lúc nào và nơi nào, sau khi mọi việc được sắp xếp xong, điện thoại trả lại tay Quý Đạc. Quý Trạch ngập ngừng hỏi chú nhỏ: "Bản hợp đồng đó, thím có hài lòng không?"

Hài lòng ư? Quá hài lòng ấy chứ! Đến mức cô còn định lấy nó làm món quà cảm ơn trước khi ly hôn với anh.

Quý Đạc bực mình cúp máy cái "rầm".

Lâm Kiều cần người giúp bởi vì triển lãm sắp khai mạc, cô phải chuẩn bị phần sân khấu của mình, nhưng bản thân lại không có thời gian rảnh. Trong gần một năm ở Yến Đô, người mà cô quen biết đều đã có công việc riêng, không ai có thể giúp đỡ, ngoại trừ hàng xóm Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam. Ban ngày, cô đã nhờ Lưu Thúy Anh giúp, chị ấy vui vẻ đồng ý ngay, còn bảo rằng sẽ thông báo với lữ trưởng Lương và Quân Tử để hai người đó ăn cơm ở căn tin vào mấy ngày tới.

Có thêm Trần Chiêu Nam hỗ trợ, hai người phối hợp với nhau cũng đủ để sắp xếp mọi thứ.

Đêm đó, lần đầu tiên sau khi kết hôn, trên giường của hai người xuất hiện hai chiếc chăn. Chiếc chăn lớn vẫn là của Quý Đạc, còn Lâm Kiều lấy thêm một cái nhỏ cho mình. Quý Đạc đứng bên giường nhìn một lúc lâu, vừa định nói gì đó thì Lâm Kiều đã nhắm mắt lại.

Mấy ngày sau đó cũng vậy. Ban ngày mọi chuyện diễn ra bình thường như chưa có gì xảy ra, nhưng đến tối, hai người lại đắp chăn riêng ngủ mỗi người một góc. Thái độ của Lâm Kiều cũng quay lại như lúc họ mới kết hôn, thậm chí còn như khi họ mới quen biết, lịch sự, dứt khoát, không vượt quá giới hạn, lời nói và hành động của cô không bao giờ khiến ai cảm thấy khó xử.

Quý Đạc hỏi cô có cần dùng xe không, cô cảm ơn nhưng từ chối. Anh nói anh rảnh vào Chủ Nhật, có cần anh giúp gì không, cô lại trả lời người đã đủ rồi, và cảm ơn anh lần nữa.

Quý Đạc nhận ra rằng trong nửa năm kết hôn vừa qua, không chỉ anh thay đổi, mà Lâm Kiều cũng thay đổi rất nhiều. Đặc biệt là sau khi hai người chia sẻ câu chuyện về gia đình nhà họ Cố, cô bắt đầu dần hiểu được suy nghĩ của anh. Đáng tiếc, xây dựng thì khó, nhưng đổ vỡ thì dễ dàng biết bao.

*****

Ngược lại với sự lúng túng của Quý Đạc, Lâm Kiều bận rộn đến mức không có thời gian để ý đến tâm trạng của anh. Hội chợ triển lãm kéo dài ba ngày, vì mới lần đầu tổ chức nên quy mô không lớn, chủ yếu là các tỉnh tham gia.

Lâm Kiều được trường giới thiệu, và được sắp xếp triển lãm cùng các trường đại học lớn ở Yến Đô. Trước gian hàng của cô là các đại học danh tiếng như Thanh Bắc Lý Công, còn cô thì đại diện cho một trường trung học nhỏ. Dù gian hàng không lớn, nhưng ai đi ngang qua đều không thể không ngoái nhìn.

Lưu Thúy Anh đến giúp đỡ, chưa bao giờ thấy sự việc tầm cỡ như vậy. Bình thường ở nhà, bà ấy nói năng rất to, nhưng ở đây lại dè dặt, lo lắng hỏi: "Nhiều người quá, tôi có làm hỏng việc không?"

Trong triển lãm, không chỉ có sản phẩm mà còn có cả cách sử dụng và hiệu quả của chúng. Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam chịu trách nhiệm trình diễn các cách sử dụng khác nhau. Lâm Kiều mỉm cười trấn an: "Ban giám khảo còn chưa tới, bây giờ chỉ là những người vào xem miễn phí thôi. Chị không cần phải lo lắng."

Lưu Thúy Anh gật đầu đồng ý: "Đúng rồi, họ chẳng mất tiền vé, cũng chẳng chấm điểm cho cô, việc gì mà phải căng thẳng?"

Sau khi thoải mái hơn, bà ấy mới nhận ra Trần Chiêu Nam, người vẫn đang im lặng làm việc bên cạnh, rất chăm chỉ. "Con bé này siêng thật."

Trần Chiêu Nam chỉ cười, Lưu Thúy Anh lại nói với Lâm Kiều: "Em tìm đâu ra con bé Trần chăm chỉ thế, nó còn giỏi hơn tôi hồi trẻ nữa."

Đang bận rộn, bỗng có người đi qua gian hàng rồi quay lại hỏi: "Cái này là ai phát minh?"

Đó là một người đàn ông trung niên đầu hói, trông khoảng gần bốn mươi tuổi. Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam đều nhìn Lâm Kiều, ông ta cũng ngạc nhiên hỏi: "Cô phát minh ra sao?"

Không chỉ ông ta mà ngay cả Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam lúc biết tin cũng vô cùng sửng sốt. Đặc biệt là Trần Chiêu Nam, người làm việc ở nhà máy xà phòng lỏng, rất rõ quy mô của nhà máy và số lượng sản phẩm bán ra mỗi ngày, không ngờ rằng công thức này lại xuất phát từ Lâm Kiều.

Tuy nhiên, họ chỉ đơn thuần là ngạc nhiên, còn người đàn ông đầu hói kia, sau khi thấy Lâm Kiều còn trẻ như vậy, ánh mắt lóe lên sự toan tính. Ông ta tiến sát đến gần cô, giơ ba ngón tay lên và hạ giọng: "Tôi trả giá này, cô bán công thức cho tôi thế nào?"

Ba ngón tay của ông ta, rõ ràng không phải là ba phần lợi nhuận của Quý Trạch. Lâm Kiều mỉm cười: "Công thức này tôi không bán."

"Vậy thì thôi." Ông ta thêm năm ngón tay khác, "Cô làm giáo viên lương được bao nhiêu? Giá này tương đương vài năm lương của cô rồi. Tôi chỉ muốn đầu tư một chút thử vận may thôi, liệu nó có hiệu quả hay không còn chưa biết. Cô không bán, tôi sẽ đi tìm người khác."

Rõ ràng ông ta đến hội chợ triển lãm này để tìm vận may, xem có phát minh nào tiềm năng nhưng chủ nhân của nó lại không nhận ra giá trị thật.

Lâm Kiều không phải là kỹ sư hay kỹ thuật viên của đơn vị lớn nào, cũng không phải là sinh viên của trường đại học danh tiếng nào, chỉ là một giáo viên trung học nhỏ bé, nên bị để ý cũng là chuyện bình thường.

Cô không muốn lãng phí thời gian với đối phương nữa, đang định quay đi thì bên cạnh bỗng có người lên tiếng: "Đừng bán, phát minh này của cô rất có ích đấy."

Cả hai người đều quay lại nhìn, bao gồm cả Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam đang bận rộn ở đầu kia, phát hiện người vừa nói là một ông già nhỏ tầm năm mươi tuổi.

Sở dĩ mới năm mươi mà đã bị gọi là "ông già nhỏ" chủ yếu là vì người này bề ngoài không mấy nổi bật, ăn mặc cực kỳ giản dị, thoạt nhìn giống hệt một nông dân vùng ngoại ô Yến Đô.

Bị phá đám bất ngờ, người đàn ông đầu hói rõ ràng không hài lòng: "Ông từ đâu chui ra mà nói thứ này có ích? Ông có hiểu gì không?"

Ông già nhỏ cũng chẳng thèm để ý, chỉ nhìn Lâm Kiều, "Cô dạy hóa học đúng không?"

Lâm Kiều gật đầu, ông già nhỏ liền nhìn sang quá trình tẩy dầu bên cạnh, "Cô làm nhũ hóa rất nhanh, mà lại không phá hỏng cấu trúc ban đầu của vật liệu, thứ này có thể ứng dụng vào nhiều lĩnh vực lắm, đừng bán bừa."

Như sợ Lâm Kiều còn trẻ, không hiểu rõ nên ông ấy nói tiếp: "Nếu cô không chắc chắn, tôi có thể giới thiệu cho cô một người đáng tin cậy..."

Chưa kịp nói hết câu thì bị ông đầu hói cắt ngang, "Tôi biết ngay ông cản cô ấy bán là vì cũng muốn thứ này, định đến cướp mối chứ gì."

Đầu hói cười lạnh, "Ông không biết quy tắc à, đang thương lượng giá thì không được xen vào, ông phá hoại như thế không sợ à?"

Ở Yến Đô, khi đang bàn giá, quy tắc là không ai được chen ngang, càng không được cố ý phá hoại, nhưng Lâm Kiều không nghĩ ông già nhỏ này cũng đến để làm ăn.

Cô mỉm cười hỏi: "Ông có làm trong lĩnh vực này không?"

Câu hỏi khiến ông già nhỏ nhìn cô thêm một cái, trong mắt lộ ra một chút ý cười.

Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên ở phía không xa: "Tiểu Nghiêm?"

Lâm Kiều ngẩn ra, ông già nhỏ đã quay lại, cười nói với người mới đến: "Cô giáo Từ, cô cũng đến xem triển lãm à?"

Người mới đến chính là Từ Lệ, chỉ có điều bà và ông cụ Quý đã một thời gian không ở Yến Đô, nên Lâm Kiều không có cơ hội nói với cô về việc mình đến tham gia triển lãm. Làm sao bà lại xuất hiện ở đây?

Ánh mắt của Lâm Kiều theo bản năng lướt qua đám đông, quả nhiên không xa phía sau cô là một bóng dáng cao lớn quen thuộc.

Lời tác giả:

Dạo này phần bình luận sôi động quá, để tôi nói rõ chút nhé, thật ra tôi không hề kéo dài truyện đâu. Cốt truyện đúng ra phải đến mức này mới có thể bùng nổ.

Dù gì thì cả nam và nữ chính đều rất độc lập, có chính kiến, lại rất tài năng. Hai người như thế thật ra không thích hợp ở bên nhau, nếu muốn ở bên nhau thì phải có người phá bỏ một phần bản thân để thích nghi với người kia. Mà mẹ của nữ chính sẽ không bao giờ để cô là người phải chủ động hy sinh, vậy nên chỉ còn nam chính phải làm điều đó thôi.

Chỉ khi nam chính rung động trước, yêu nữ chính, rồi nghĩ rằng mình sẽ dần dần làm cô xiêu lòng, thì việc tiết lộ chuyện này mới có thể gây ra tác động mạnh nhất đối với anh.

Với tính cách của nam chính, nếu anh thật sự hứa hẹn rồi lại âm thầm nói với nữ chính, thì nhân vật của anh sẽ sụp đổ ngay. Hai người này cần thời gian để từ từ mài giũa lẫn nhau.

Quý Đạc vừa lúc cũng đang nhìn Lâm Kiều, chỉ thoáng nhìn qua nhưng ánh mắt hai người đã chính xác chạm vào nhau.

Chỉ có điều Lâm Kiều nhanh chóng dời mắt, nhìn về phía Từ Lệ đang bước đến.

Từ Lệ mỉm cười trò chuyện với ông già nhỏ, "Đây chẳng phải là con dâu cô đang tham gia triển lãm sao? Cô đến xem thế nào."

"Con dâu cô cũng tham gia triển lãm à?" Ông già nhỏ có chút ngạc nhiên.

Từ Lệ mỉm cười gật đầu, nhìn Lâm Kiều ở bên cạnh, "Đây là con dâu cô, Lâm Kiều."

Rồi quay sang giới thiệu với Lâm Kiều: "Đây là Nghiêm Mậu Sơn, giáo sư khoa Hóa của Đại học Thanh Hoa."

Lâm Kiều đã đoán người này chắc không phải chỉ có vẻ ngoài bình thường như vậy, nhưng không ngờ lại là giáo sư của Đại học Thanh Hoa. Người đàn ông đầu hói kia thì càng không ngờ tới.

Nhân lúc không ai để ý, ông ta vội vàng lẻn khỏi khu triển lãm.

Lâm Kiều liếc thấy nhưng không để ý, chỉ lịch sự chào hỏi: "Chào giáo sư Nghiêm, cảm ơn ông vì chuyện vừa rồi."

"Không sao, tôi thấy dù không có tôi, cô cũng không đến mức bị thiệt."

Vị giáo sư danh tiếng này ăn mặc như một lão nông thôn đến tham quan triển lãm, rõ ràng là không quá câu nệ những tiểu tiết, chỉ xua tay cho qua chuyện.

Sau khi ông giáo sư Nghiêm đi, Lâm Kiều nghe Từ Lệ kể rằng giáo sư Nghiêm đã thi mấy lần mới đậu vào đại học, từng học lại trong lớp của bà.

"Nếu hồi đó có thi đấu và được bảo đảm, chắc cậu ấy đã tiết kiệm được ít nhất hai năm học."

Từ Lệ mỉm cười kể vài câu, thấy Lâm Kiều không có phản ứng gì quá lớn, liền quay lại gọi con trai: "Qua đây." Sau đó dịu dàng nói với Lâm Kiều: "Để nó ở đây giúp con trông một lát, con đi dạo với mẹ một chút, được không?"

Đối mặt với sự cứng rắn, Lâm Kiều có thể mạnh mẽ hơn cả đối phương, nhưng với sự dịu dàng như thế này, cô khó mà từ chối.

Huống chi, ngoài chuyện giấu cô ra, Từ Lệ vẫn luôn đối xử rất tốt với cô. Cô đoán được lý do bà quay về lần này, nên cũng không từ chối.

Không ngờ vừa đi được vài bước, Từ Lệ bỗng thấp giọng gọi: "Kiều Kiều."

"Mẹ về lần này là để xin lỗi con."

Xin lỗi?

Lâm Kiều quay đầu lại, đối diện với đôi mắt chân thành và dịu dàng của Từ Lệ.

Thấy ánh mắt của cô, Từ Lệ gật đầu, xác nhận rằng Lâm Kiều không nghe nhầm, "Mẹ trở về lần này là để xin lỗi con. Khi quyết định chuyện đó, mẹ đã nghĩ đến nhiều khía cạnh, sợ nói ra lại xấu hổ, sợ gia đình con cả khó xử, sợ con - một cô gái trẻ từ xa chạy đến tìm nơi nương tựa, gia đình chúng ta vừa không hoan nghênh lại còn đồn thổi điều không hay về con. Nếu con biết chuyện chắc sẽ buồn, thậm chí không thể ở lại nhà này. Lúc ấy mẹ nghĩ, dù gì con cũng sắp kết hôn với thằng hai, nên chẳng cần phải nói ra. Nhưng việc cả nhà đều biết mà chỉ giấu mình con là không công bằng với con."

Từ Lệ nắm tay Lâm Kiều, "Chúng ta đã coi thường con. Thực ra, con là đứa có tính cách kiên cường. Nếu hồi đó nói rõ với con, chưa chắc con đã buồn. Ngược lại, việc giấu giếm con, làm như cả nhà coi con là người ngoài, mới là điều khiến con tổn thương và cảm thấy xa lạ."

Có lẽ chỉ có người phụ nữ trong cùng hoàn cảnh mới có thể thật sự thấu hiểu, những lời của Từ Lệ còn sâu sắc hơn nhiều so với tất cả những gì Quý Đạc từng nói. Lâm Kiều không phải kiểu người yếu đuối mong manh. Thay vì sự bảo vệ xây dựng trên nền tảng dối trá, cô chỉ cần sự tôn trọng.

Nếu bố mẹ chồng đối xử tệ hơn một chút, giống như Diệp Mẫn Thục đã làm, thì khi sự việc vỡ lở, cô cũng chẳng phản ứng mạnh. Dù sao cô chưa bao giờ thực sự coi họ là gia đình.  

Điều tồi tệ nhất là khi bạn xem người ta là người thân quan trọng, nhưng quay lại nhìn, họ chỉ coi bạn như một kẻ ngốc.

Lâm Kiều trầm mặc hồi lâu, không tiếp lời ngay mà hỏi: "Có phải là Quý Đạc mời mẹ về không?"

Nghe câu hỏi, trong lòng Từ Lệ thở dài. Lâm Kiều là người có chính kiến, tình cảm yêu ghét rõ ràng. Khi hai vợ chồng bà chăm sóc cô, cô cũng hiếu thuận. Nhưng nếu có ai làm điều bất lợi cho cô, chẳng hạn như chị dâu cả, cô sẽ không ngần ngại đáp trả. Người như cô một khi đã lạnh lòng, muốn làm dịu lại là vô cùng khó khăn.

Từ Lệ lắc đầu, "Nó chỉ nói với chúng ta rằng con đã biết chuyện. Bố mẹ cảm thấy chúng ta làm vậy là không đúng, nhất là bố con, ông ấy thấy nên quay lại xin lỗi con mới là tốt."

Chỉ là để xin lỗi, không phải vì chuyện gì khác. Xem ra Quý Đạc chưa nói với gia đình về việc ly hôn của họ. Với tính cách của người đàn ông đó, chuyện giữa vợ chồng anh chắc chắn không dễ gì đem ra nói với người ngoài.

Lâm Kiều nhắc đến bố chồng, "Còn bố thì sao? Lần này bố không về cùng mẹ ạ?"

"Không, bệnh cao huyết áp của ông ấy lại tái phát." Từ Lệ có chút bất lực, "Chuyện dịp Tết chắc con cũng biết rồi đúng không?"

Lâm Kiều gật đầu, khi Quý Trạch thừa nhận anh ta là người đứng ra kinh doanh, cô đã hiểu ra mọi chuyện. Chắc chắn Diệp Mẫn Thục đã biết và tức đến phát bệnh.

Từ Lệ thở dài, "Hồi đó huyết áp của ông ấy không tốt, chuyện điều chuyển chức vụ của thằng cả vừa ổn định, ông ấy mới dám thả lỏng. Dạo này huyết áp lại lên cao, nên mẹ không muốn làm ông ấy thêm mệt. Chút nữa rời khỏi đây, mẹ sẽ quay về ngay."

"Vậy mẹ nên về sớm đi ạ, nếu cần thì đưa bố về Yến Đô để chữa trị."

"Ừ, mẹ biết rồi." Từ Lệ gật đầu, "Nếu con đoạt giải, nhớ báo tin cho bố mẹ nhé."

Lâm Kiều đáp ứng, sau đó cùng Từ Lệ dạo quanh một lúc rồi trở lại khu vực triển lãm. Nhưng cuộc nói chuyện ít đi hẳn so với trước kia.

Khi họ quay lại, Quý Đạc vẫn đang đứng đó. Đúng kiểu một vị lãnh đạo xuống kiểm tra, nhưng khi thấy hai người họ, khí thế bỗng nhiên giảm hẳn.

Anh nhìn về phía Lâm Kiều trước, thấy cô cúi đầu đang trò chuyện với Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam. Rồi lại nhìn mẹ mình, nhận lại cái lắc đầu bất lực từ bà.

Chỉ cần nhìn qua cũng biết, mẹ anh đã ra tay nhưng không giúp được gì. Anh không khỏi giơ tay lên xoa trán.

Nhưng việc anh báo cho bố mẹ về chuyện này không phải chỉ để họ giải quyết vấn đề vợ chồng của anh, mà là để xem thái độ của Lâm Kiều. Khi biết cô không có ý định nhượng bộ, anh cũng không quá đắn đo, chỉ khoác áo quân phục rồi hỏi Lâm Kiều, "Có việc gì anh có thể giúp không?"

"Bố cần người chăm sóc, anh đưa mẹ về đi." Lâm Kiều vẫn không tỏ thái độ lạnh nhạt với anh, nhưng lời nói lại ngầm ý bảo anh rời khỏi.

Quý Đạc đứng đó nhìn cô một lúc lâu, thấy cô bận rộn trò chuyện hết người này đến người khác mà không hề ngước lên nhìn anh.

Từ Lệ thấy sắc mặt con trai không ổn, liền kéo anh đi, "Thôi nào, đừng ở đây gây rối thêm nữa."

Quý Đạc im lặng, đi một đoạn khá xa rồi mới hỏi, "Mẹ đã nói gì với cô ấy?"

"Còn có thể nói gì ngoài xin lỗi chứ?" Từ Lệ nhìn con trai một cái, "Con nghĩ con bé muốn nghe con giải thích à? Lâm Kiều thông minh thế, tại sao nhà mình giấu nó, nó chẳng đoán được sao? Con giải thích dài dòng để làm gì? Muốn nói rằng con không sai, hy vọng nó sẽ hiểu con?"

Bà lại trách anh thêm một câu, rồi nhìn đứa con trai vốn xuất sắc từ nhỏ nhưng lại đang bị rối trí, liền nói thẳng, "Lâm Kiều quan tâm không phải lý do, mà là con, là thái độ của cả nhà khi chọn cách giấu con bé."

Dù có hàng nghìn lý do, việc cả nhà không hỏi qua ý kiến cô mà tự tiện quyết định giấu giếm, là không tôn trọng cô.

"Con thử đặt mình vào vị trí của con bé mà nghĩ xem, nếu con là nó, bị người ta hợp tác lại để giấu giếm, con chịu nổi không?"

Chưa kịp để Quý Đạc trả lời, Từ Lệ đã thay anh đáp, "Với cái tính ưa kiểm soát của con, chỉ cần phát hiện chút dấu vết là không chịu nổi mà điều tra cho rõ ràng rồi đúng không?"

Quý Đạc không thể đáp lại. Dù anh thích kiểm soát mọi thứ nhưng cuộc sống luôn có những điều bất ngờ. Giống như Cố Thiếu Bình và Cố Thiếu Trân, giống như Lâm Kiều.

Dù cuộc hôn nhân với cô là sự tình cờ hay sau này nảy sinh tình cảm, Lâm Kiều luôn là một biến số trong cuộc đời anh, không thể nắm bắt nhưng lại không muốn buông bỏ.

Sau một lúc im lặng, lần đầu tiên anh chủ động hỏi người khác, "Mẹ nghĩ con nên làm gì bây giờ?"

Từ Lệ không phải là người mù mờ, đương nhiên nhận ra vợ chồng anh đang gặp vấn đề. Dù sao, ngoài bố mẹ, người ta không thể tổn thương ai nhiều hơn người bên gối.

"Hãy bỏ đi sự cứng nhắc của con, nghĩ nhiều hơn từ góc độ của Lâm Kiều." Là mẹ, bà hiểu con mình, "Gia đình là nơi nói chuyện tình cảm, ai muốn nghe con ra lệnh hay giảng lý lẽ ở nhà chứ? Anh cả của con tuy mềm yếu, nhưng chị dâu chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi."

 
Đôi khi đàn ông dễ bị nắm bắt cũng không hẳn là điều tệ với phụ nữ.

Giống như Quý Quân, ông ra gần như nghe lời Diệp Mẫn Thục, chỉ cần bà ta không gây rắc rối, thì chẳng ai phải lo lắng về cuộc sống của bà ta.

Nhưng Quý Đạc lại khác. Anh quá nghiêm khắc, có chuyện lại giữ kín, khiến người ta cảm thấy lạnh lùng, thiếu sự ấm áp. Vì vậy, bà luôn lo Lâm Kiều sẽ phải chịu thiệt thòi.

"Nếu mẹ có con gái, muốn tìm một chàng rể có tiền đồ, chắc chắn mẹ sẽ chọn con. Nhưng nếu muốn con gái mình sống yên vui, mẹ thà chọn anh cả của con."

Đây là lần đầu tiên có người bảo rằng Quý Đạc không bằng anh trai mình, lại còn nói ngay trước mặt anh, và người đó lại chính là mẹ ruột của anh. Anh im lặng không nói gì, nhưng Từ Lệ nói ra những lời này đều xuất phát từ đáy lòng. Bà nhẹ nhàng nói tiếp: "Con nghĩ rằng bao năm qua, mẹ với bố con chưa từng cảm thấy ấm ức sao? Thực ra có lúc, mẹ cũng rất ghen tị với chị dâu con."

Quý Đạc quay đầu nhìn mẹ, thấy trên gương mặt bà hiện lên một nét buồn thoáng qua. Nhưng chỉ là một thoáng thôi, hai người đã bước tới cổng khu triển lãm. Từ Lệ dừng chân, "Đưa đến đây là được rồi. Mẹ biết lòng con bây giờ không ở đây đâu."

Nếu như là ngày trước, với tính cách điềm tĩnh của Quý Đạc, anh sẽ đợi tiễn xong mới quay lại. Nhưng hôm nay anh ngập ngừng rồi nói: "Vậy con quay lại chỗ cô ấy đây. Con thấy bên đó thiếu người."

"Đi đi." Từ Lệ thấy rõ nhưng không nói ra, suy nghĩ một chút rồi nhẹ giọng nói thêm: "Đã kết hôn rồi thì hãy nghiêm túc mà sống tốt với nhau."

Quý Đạc không nói gì, chỉ gật đầu rồi bước đi nhanh hơn một chút. Khi anh đến gần khu vực triển lãm của Lâm Kiều, từ xa đã thấy rất nhiều người mặc đồng phục áo sơ mi trắng, quần xanh, trước ngực còn đeo huy hiệu của trường. Đó chính là học sinh của Lâm Kiều.

Quý Đạc có trí nhớ rất tốt, chỉ cần nhìn qua là nhận ra vài gương mặt quen thuộc. Có con trai của lữ trưởng Lương ở cạnh nhà, có Lý Tiểu Thu, người anh từng gặp ở văn phòng, và còn có cậu nam sinh từng gọi anh là "sư nương" khi gặp tại bệnh viện...

Lưu Thúy Anh cũng không ngờ lại gặp con trai mình ở đây, "Sao con lại đến đây?"

"Con nghe Tề Hoài Văn nói cô Lâm có tham gia triển lãm nên tụi con tranh thủ ngày Chủ Nhật đến giúp cô." Quân Tử gãi đầu ngượng ngùng, rồi quay sang nhìn người đứng bên cạnh.

Người mà cậu nhìn là một thiếu niên có đôi mắt đào hoa, đang đứng cạnh Lâm Kiều, lắng nghe cô giảng giải. Chỉ mới nghe vài lần mà cậu ấy đã nhớ hết.

Các học sinh khác cũng được phân công nhiệm vụ rõ ràng, không chỉ đông đủ mà còn làm việc hiệu quả, khiến Quý Đạc không có gì để làm. Lâm Kiều bị vây quanh bởi nhóm thiếu niên trẻ, chỉ nhỏ hơn cô vài tuổi. Ánh mắt cô sáng rực, nụ cười tươi tắn, thỉnh thoảng lại pha trò làm mọi người bật cười. Đây là dáng vẻ anh rất ít thấy khi hai người ở bên nhau.

Quý Đạc bước chậm lại, cuối cùng dừng hẳn. Đột nhiên, anh không muốn và cũng không dám tiến lên phá vỡ bầu không khí vui vẻ của cô.

Lâm Kiều hoàn toàn không để ý đến người đàn ông đứng từ xa. Khi vài học sinh mới đến không lâu, hội đồng giám khảo của triển lãm cũng đã ghé qua khu vực trưng bày của cô.

Sau khi đã xem qua các dự án của những trường danh tiếng, khi đến khu trưng bày của một trường trung học bình thường như của cô, khoảng cách có vẻ khá lớn. Nhưng vừa nhìn lên, họ đã thấy một thứ quen thuộc. "Xà phòng lỏng?"

"Vâng." Lâm Kiều mỉm cười gật đầu. "Dãy này đều là các loại chất tẩy rửa lỏng, có loại để rửa tay, gội đầu, rửa chén, và cả giặt quần áo."

"Phân loại chi tiết thế sao?" Một giám khảo cúi xuống xem kỹ hơn.

"Đúng vậy, thành phần đã được điều chỉnh phù hợp. Ví dụ như dầu gội và nước rửa chén, trong đó nước rửa chén dùng chất hoạt động bề mặt mạnh hơn để tẩy sạch, nhưng lại gây hại nhiều hơn cho da. Còn dầu gội thì sử dụng thành phần nhẹ hơn. Riêng nước rửa tay thì phải thêm các chất khử trùng..."

Trong khi nhiều người vẫn còn dùng bột giặt và xà phòng cục để rửa bát và gội đầu, việc phân loại chi tiết như vậy có phần tiên tiến. Sau khi giới thiệu ngắn gọn, Lâm Kiều dẫn dắt cuộc trò chuyện sang sản phẩm tẩy dầu mỡ.

Khi nghe nói đến chất tẩy dầu mỡ công nghiệp, nhiều người trong hội đồng giám khảo đã bày tỏ sự quan tâm. Nhóm học sinh thấy vậy, lập tức mang nước và dụng cụ cần thiết đến.

"Ngoài tẩy dầu mỡ, tôi còn chuẩn bị cả bột giặt, xà phòng và kem giặt thông dụng, cùng với các loại chất tẩy dầu mỡ khác để tiện so sánh hiệu quả. Để tránh tranh cãi, tôi đã thay bao bì của các sản phẩm mua trước, nhưng các thành phần đều nguyên vẹn, mọi người có thể kiểm tra."

"Cô bé này làm việc cẩn thận thật." Một người nhỏ giọng nhận xét.

So sánh trực tiếp là cách thể hiện rõ nhất hiệu quả, nhưng cũng dễ gây thù oán, vì không ai biết liệu trong số khán giả có đại diện của các nhà sản xuất chất tẩy rửa khác hay không. Nhưng việc cô thay đổi bao bì trước đã loại bỏ được vấn đề này. Dù những người quen thuộc với sản phẩm có thể nhận ra, ít nhất không ai sẽ nói thẳng rằng cô đang chỉ trích sản phẩm của họ.

"Đây là mỡ và dầu dùng trong công nghiệp nhuộm vải. Các vị nếu quen thuộc với ngành nhuộm sẽ biết rằng dầu mỡ được sử dụng rộng rãi để bảo vệ vải, và dầu giúp vải dễ dàng lên màu hơn, màu sắc cũng trở nên sáng hơn..."

Vừa nói, Lâm Kiều vừa tương tác tự nhiên với hội đồng giám khảo. Trong khi đó, Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam đang bận rộn thực hiện các thao tác minh họa.

Chẳng mấy chốc, kết quả so sánh đã hiện rõ. Sử dụng chất tẩy dầu mỡ của Lâm Kiều, số lần giặt để tẩy sạch dầu mỡ ít nhất giảm đi một lần.

Không biết tự khi nào, hội đồng giám khảo đã đứng ở khu vực của cô khá lâu. Mãi đến khi có người nhắc nhỏ về thời gian, họ mới bàn tán và chuyển sang khu vực tiếp theo.

Khi họ rời đi, Lưu Thúy Anh như thể cuối cùng mới có thể thở nổi, thở phào nhẹ nhõm: "Cô Lâm quả không hổ danh là giáo viên. Nếu là tôi chắc chẳng nói nổi một lời."

"Chẳng phải tôi cũng không biết nấu ăn sao?" Lâm Kiều cười, cầm lấy bình nước quân dụng của mình, nhấp một ngụm.

Khi đó, nhóm người bị hội đồng giám khảo chắn bên ngoài mới có cơ hội tiến vào gần hơn, có người hỏi về sản phẩm tẩy dầu mỡ, cũng có người hỏi về các loại chất tẩy rửa lỏng. Chẳng mấy chốc, Lâm Kiều đã phải báo số điện thoại nhiều lần. Nhưng vì Quý Đạc là quân nhân, cô chỉ cho họ số điện thoại của đơn vị, không phải số nhà riêng.

Khi đám đông tản ra, Lâm Kiều mới nhận thấy Quý Đạc đã quay lại và mang theo hai thùng nước ngọt.

Anh đặt hai thùng nước xuống đất, vài học sinh tò mò nhìn sang, có người đã biết anh là chồng của Lâm Kiều, như Quân Tử lập tức reo lên: "Cảm ơn sư nương!"

Ngay lập tức cậu bị mẹ mình đánh vào đầu: "Sư nương gì mà sư nương? Có biết gọi người cho đúng không?"

Nhưng Quý Đạc chỉ liếc nhìn Quân Tử, mở chai nước đầu tiên đưa cho cậu.

Quân Tử sướng rơn, "Thấy chưa, đoàn trưởng Quý đâu có để ý. Hơn nữa, cô Lâm đã nói vậy rồi mà."

Quý Đạc phát cho mỗi người một chai nước, cả Lưu Thúy Anh và Trần Chiêu Nam cũng nhận được. Cuối cùng, anh mới đưa cho Lâm Kiều, "Em nói hay lắm."

Nếu Lâm Kiều không nhận, tức là cô sẽ phơi bày vấn đề giữa hai vợ chồng họ trước mặt mọi người, khiến ai nấy đều khó xử.

Thế nên, cô nhận lấy như bình thường, "Cảm ơn." Nhưng không uống một ngụm nào, cô nhìn Quân Tử uống xong rồi lại đưa cho Quân Tử: "Cô không thích uống thứ này."

"Vậy thì cảm ơn cô giáo Lâm nhé." Quân Tử vui vẻ cảm ơn, ngẩng đầu lên thì phát hiện Quý Đạc lại đang nhìn mình. Tuy vẫn là ánh mắt và biểu cảm y hệt như lần trước, nhưng không hiểu sao lần này cậu cảm thấy rờn rợn? Có phải uống nhiều nước ngọt quá lạnh bụng rồi không nhỉ?

"Hôm qua hội chợ triển lãm kết thúc, xà phòng lỏng của cô suôn sẻ chứ?"

Sáng thứ Hai, khi vừa gặp hiệu trưởng Tằng ở trường, ông ấy hỏi ngay, giọng điệu cẩn thận, không hỏi thẳng là Lâm Kiều có đoạt giải hay không.

Lâm Kiều cười gật đầu: "Suôn sẻ ạ, em đoạt giải ba."

Hội chợ sáng tạo phát minh này phát nhiều giải, giải ba gần như là giải khuyến khích, không có giá trị lớn lắm.

Nhưng công thức của Lâm Kiều cũng không phức tạp, chỉ là trước đây chưa có ai làm về chất tẩy rửa lỏng. Hiệu trưởng Tằng không chê giải thấp: "Giải ba cũng tốt, có giải thì trường dễ đề xuất hơn cho cô." Ông ấy trực tiếp hỏi: "Cô mang giấy chứng nhận theo chứ?"

"Em có mang." Lâm Kiều nhấc chiếc túi mình đang cầm, hiệu trưởng Tằng liền dẫn cô vào văn phòng.

Giấy chứng nhận không lớn, mở ra chỉ bằng bàn tay, nhưng vì là của Hiệp Hội Phát Mình cấp nên trông rất đẹp.

Hiệu trưởng Tằng ngắm nghía một hồi, rồi nói: "Tôi nhớ cô có nói lần trước là định thi vào Đại Học Kỹ thuật Yến Đô?"

Lâm Kiều "vâng" một tiếng, sau đó lại lấy ra thêm một tờ giấy chứng nhận nữa từ trong túi.

"Còn nữa à?" Hiệu trưởng Tằng thoáng ngạc nhiên, vẻ mặt nghiêm túc hơn.

Ông ấy cầm lấy tờ giấy chứng nhận, mở ra thì nhìn thấy dòng chữ: "Đoạt giải nhất tại Hội Chợ Phát Minh Sáng Tạo lần này."

Giải thưởng này có giá trị lớn hơn nhiều. Những phát minh được chọn để trao giải nhất đều là những sản phẩm kết hợp tính sáng tạo và tính ứng dụng cao, hứa hẹn có triển vọng lớn trong tương lai.

Hiệu trưởng Tằng nhìn vào giấy chứng nhận, rồi lại nhìn Lâm Kiều: "Nếu cô học sư phạm thì đúng là hơi phí."

Đang nói chuyện, hiệu phó Tề gõ cửa bước vào: "Nghe nói cô Lâm đang ở chỗ anh. Sao? Hôm qua có giải không?"

"Có giải." Hiệu trưởng Tằng giơ giấy chứng nhận lên: "Lấy được luôn hai giải."

"Tôi thấy hôm qua Hoài Văn về tâm trạng khá tốt, đoán là chắc có giải. Hỏi thì thằng bé lại không nói." Hiệu phó Tề cầm giấy chứng nhận lên, vẻ mặt sửng sốt: "Giải nhất?"

Năm ngoái khi Lâm Kiều tham gia giảng dạy công khai, họ còn phải đau đầu nghĩ cách giúp cô có được đề xuất đặc cách. Ngay cả khi biết xà phòng lỏng là do Lâm Kiều phát minh, họ chỉ hy vọng cô có thể giành được một giải nhỏ. Không ngờ cô đã chuẩn bị thêm một dự án khác và đoạt được hai giải, trong đó có một giải nhất.

Hiệu phó Tề suy nghĩ một lát rồi đề xuất: "Chúng ta thử đề xuất cho Đại Học Thanh Hoa nhé? Nếu không được thì đẩy sang Đại Học Kỹ Thuật Yến Đô."

Nếu muốn theo con đường nghiên cứu, Thanh Hoa chắc chắn tốt hơn nhiều so với Kỹ Thuật Yến Đô.

"Cứ thử xem sao." Hiệu trưởng Tằng đồng ý, "Chúng ta chuẩn bị thêm một bộ tài liệu đề xuất, nếu không được thì ngay lập tức chuyển sang Yến Đô."

"Cũng được, không thì lỡ mất thời gian, giờ chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến kỳ thi đại học rồi."

Không lâu sau, trường đã chuẩn bị một bộ hồ sơ đề xuất dày cộp gửi tới Đại Học Thanh Hoa. Trong đó không chỉ có thư giới thiệu của hai vị hiệu trưởng hiệu phó và các giáo viên khác, mà còn bao gồm cả hồ sơ thành tích hai phát minh của Lâm Kiều, cùng những đóng góp của cô cho nhà trường và ngành giáo dục trong suốt một năm qua.

Khả năng hướng dẫn học sinh của cô cũng là một điểm cộng. Dù sao, trường đại học cũng là nơi đào tạo nhân tài, cần có những giáo viên ưu tú để giữ lại giảng dạy.

Khác với các thầy cô, khi nghe tin Lâm Kiều đoạt giải, học sinh chỉ cảm thấy hoàn toàn bị choáng ngợp và vui mừng cho cô giáo của họ.

Quân Tử, người đã đi giúp hôm đó, là người phấn khởi nhất: "Các cậu không biết đâu, có hơn trăm người tham gia, chỉ có cô giáo Lâm là trẻ nhất, và cũng chỉ có cô ấy giành được hai giải. Lúc cô ấy lên nhận giải lần thứ hai, mắt mọi người như muốn rớt ra đất vậy!"

Hứng khởi quá, Quân Tử còn đứng lên ghế, bắt chước lại dáng vẻ của người trao giải khi công bố người chiến thắng, làm cả đám học sinh ngồi nghe mà chỉ tiếc sao hôm qua mình lại không biết chuyện này.

Cậu học trò nghịch ngợm này đã được một phen thỏa mãn: "Các cậu không đi thật là tiếc, hôm qua "sư nương" cũng đến, sau khi triển lãm kết thúc còn đãi bọn mình ăn cơm nữa chứ."

"Sư nương?" Các học sinh không đi hôm đó có chút ngơ ngác.

"Là chồng cô giáo Lâm ấy mà. Ấy! Tớ xuống ngay đây, tớ xuống ngay đây!"

Quân Tử bị ai đó giật áo phía sau, quay lại thấy là Lâm Kiều, cậu vội nhảy xuống khỏi ghế: "Cô Lâm."

"Học hành cho tốt đi, đừng có làm mấy trò vô ích này." Lâm Kiều vỗ vai Quân Tử, rồi mang theo số điện thoại vừa ghi vào văn phòng.

*****

Sau khi triển lãm kết thúc, đúng như dự đoán, có đơn vị gọi điện cho cô để đàm phán mua lại công thức sản xuất chất tẩy mạnh của cô.

Đa phần là các doanh nghiệp nhà nước, quy mô lớn nhỏ khác nhau, cũng có một số doanh nghiệp tư nhân có ý định này. Cô đã lọc ra vài bên để sắp xếp thời gian gặp mặt trực tiếp.

Bán thẳng công thức không phải là một phương án có lợi, bởi lạm phát đang gia tăng, chỉ trong vài năm nữa số tiền đó sẽ mất giá trị.

Nhưng nếu đầu tư công nghệ, cô sẽ phải cẩn thận lựa chọn đối tác. Nếu đối phương nhận công thức, chỉ cần chỉnh sửa một chút rồi tuyên bố đó là sản phẩm tự nghiên cứu, không trả cô xu nào, cô cũng không thể làm gì được. Loại tranh chấp này đến vài chục năm sau còn khó giải quyết, huống chi bây giờ là năm 1981, trong nước thậm chí còn chưa có một cơ quan đăng ký bằng sáng chế.

Lâm Kiều tin tưởng vào nhân phẩm của Quý Đạc, nhưng lúc đưa công thức cho anh, cô vẫn cố ý giữ lại một số chi tiết. Kết quả hoàn toàn không ngờ rằng "tôi có người bạn" của Quý Đạc lại là có thật.

Vô thức nhớ lại chuyện đó, Lâm Kiều hơi dừng lại một chút, nhưng rất nhanh lấy lại bình tĩnh, rồi tiếp tục chấm bài cho học sinh.

Vừa chấm xong hai quyển thì có người từ phòng bảo vệ đến thông báo, nói có cuộc gọi cho cô.

"Cô bận rộn quá đấy." Tổ trưởng Cao đứng cạnh cười nói: "Lúc nào bán được công thức thì nhớ mời chúng tôi ăn mừng nhé. Chúng tôi đang đợi để chém đại gia đây."

Sau khi chuyện cô đoạt giải được tiết lộ, cả văn phòng đều biết công thức xà phòng lỏng là của Lâm Kiều. Nhưng nhà máy không phải do cô mở, nên ngoài Tất Nương Nương nói đi nói lại suốt, những người khác chỉ đùa vài câu và cùng nhau hẹn một bữa, rồi cũng bỏ qua.

Nghe tổ trưởng Cao nói vậy, cô cười đồng ý: "Chắc chắn rồi." Sau đó ngại ngùng xin lỗi bác bảo vệ.

Điện thoại được nhấc lên, một giọng nói quen thuộc vang lên: "Xin chào đồng chí Lâm Kiều, cháu là giám đốc nhà máy hóa chất Mộc Tử ở Yến Đô..."

"Quý Trạch." Không đợi đối phương nói hết câu, Lâm Kiều đã không khỏi tiếp lời với vẻ bất lực.

"Đúng vậy." Đối phương vẫn giữ giọng nghiêm túc, "Theo như cháu được biết, trong buổi triển lãm phát minh vừa qua, một phát minh của thím đã giành được giải vàng. Nhà máy của chúng cháu rất quan tâm đến sản phẩm "tẩy dầu" của thím và muốn mời thím hợp tác bằng cách góp vốn kỹ thuật. Gần đây thím có thời gian rảnh không?"

Dù đã đoán trước được điều gì đó, nhưng nghe đến đây, Lâm Kiều vẫn im lặng một lúc.

Quý Trạch cũng biết tình huống hiện tại khá khó xử, "Cháu đang mời thím với tư cách là giám đốc nhà máy hóa chất, thím chỉ cần coi cháu như giám đốc nhà máy là được. Chúng ta chỉ nói chuyện kinh doanh, không bàn đến những chuyện khác. Thím cũng không cần phải trả lời ngay, cứ nghe điều kiện của cháu, rồi so sánh với các lựa chọn khác, quyết định sau cũng không muộn."

"Được, tôi sẽ cân nhắc." Dù Quý Trạch đã giấu cô, nhưng sổ sách của anh ta luôn minh bạch, nên hợp tác với anh ta cũng không tồi.

Nghe Lâm Kiều không từ chối thẳng thừng, người ở đầu dây bên kia thở phào nhẹ nhõm, "Nếu thím đã có quyết định, hãy gọi vào số này."

Anh ta đọc số điện thoại của nhà máy xong, thấy Lâm Kiều chuẩn bị cúp máy, đột nhiên nói thêm: "Thật ra, nếu cháu là chú hai, cháu cũng không muốn thím biết chuyện này. Nói ra chỉ làm thím khó chịu, vợ mình lại liên quan đến người khác."

Lâm Kiều không nói gì. Mấy ngày sau đó, cô tranh thủ gặp hai nhà máy có tiềm năng nhất.

Một trong số đó là một nhà máy quốc doanh lớn chuyên về chất tẩy dầu. Họ muốn mua công thức của cô chủ yếu để nâng cấp sản phẩm hiện có của nhà máy.

Nhưng ở thời điểm này, các doanh nghiệp quốc doanh chưa chịu nhiều tác động từ các công ty tư nhân, nên vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, cảm thấy mình là doanh nghiệp nhà nước. Họ bắt đầu cuộc trò chuyện bằng một bài giảng về tinh thần yêu nước, khuyến khích Lâm Kiều đóng góp cho quốc gia. Nhưng khi nói đến giá cả, họ lại cò kè bớt một thêm hai, mãi mới chịu đưa cô 10%.

"Hợp tác với doanh nghiệp nhà nước thì không phải lo lắng gì, rất ổn định. Nhà nước đảm bảo uy tín, không giống như các nhà máy tư nhân nhỏ bên ngoài có thể lừa đảo cô đâu, cứ yên tâm."

Chẳng lẽ họ nghĩ rằng cô không tiếp tục hợp tác với nhà máy trước đó là vì hai bên không thỏa thuận được, hoặc cô đã xích mích với bên đó?

Lâm Kiều không biểu lộ cảm xúc gì, "Tôi đã biết điều kiện của quý nhà máy. Nếu quyết định hợp tác, tôi sẽ gọi cho các anh."

"Nhớ gọi sớm nhé," đối phương nói thêm, "Sản phẩm tẩy dầu của cô tuy đã giành giải, nhưng công nghệ cũng không vượt trội lắm. Kỹ thuật viên của nhà máy chúng tôi cũng rất xuất sắc."

Chỉ thiếu chút nữa là họ nói thẳng với cô rằng nếu cô không nhanh chóng bán cho họ, họ sẽ tự nghiên cứu ra, lúc đó công thức của cô sẽ chẳng đáng giá nữa.   

Lâm Kiều lắc đầu trong lòng, cảm thấy sau khi nói chuyện với nhà máy này, cô không muốn tiếp tục bàn với các nhà máy quốc doanh khác nữa.

Sau cải cách mở cửa, những vấn đề của các doanh nghiệp quốc doanh ngày càng lộ rõ. Công nhân làm việc thiếu nhiệt tình, việc mua bán thì dính đến tham nhũng. Có nơi còn lấy tiền hàng mà không chuyển về cho nhà máy, đem gửi vào ngân hàng để ăn lãi. Hoặc có khi hàng đã bán hết rồi, nhận được tiền rồi, nhưng lại làm một lô hàng giả, trả lại nhà máy rồi nói là chưa bán được.

Cách làm này, không khó hiểu khi nhiều doanh nghiệp quốc doanh sau đó kinh doanh thua lỗ và phá sản. Lâm Kiều không muốn công thức của mình rơi vào tay một đối tác chắc chắn sẽ không bền vững.

Hơn nữa, doanh nghiệp nhà nước không giỏi trong việc giữ bí mật. Nhìn chuyện bố con nhà họ Tần lấy công thức của nhà máy để làm riêng là rõ, cô vẫn nên cân nhắc đến các cá nhân thì hơn.

Thế nhưng, các công ty tư nhân thì lại muốn chia phần quá lớn, thậm chí ngay từ đầu đã đòi chia 50-50 với cô, sau đó còn muốn cô đầu tư tiền.

Lâm Kiều nói thêm vài câu thăm dò, rồi làm một số điều tra, phát hiện đối phương chỉ mới xin được giấy phép kinh doanh, còn nhà máy thì chẳng có lấy một bóng dáng, rõ ràng là muốn làm trò lừa đảo.

Cô đoán rằng ngay cả khi cô đầu tư, nhà máy cũng chưa chắc được thành lập. Đối phương có thể ôm tiền bỏ trốn, sau đó bán công thức cho người khác.

Chẳng lẽ cô trông có vẻ dễ bị lừa vậy sao?

Sau khi kết thúc cuộc gặp và về nhà, Lâm Kiều không kìm được đứng trước tấm gương treo tường nhìn lại chính mình, chẳng thấy mình có chỗ nào ngây thơ cả.

Đang định rời mắt khỏi gương thì ngoài sân vang lên tiếng cửa, Quý Đạc đã về.

Người đàn ông vừa vào nhà đã nhìn vẻ mặt cô. Hình như dạo gần đây, mỗi khi về đến nhà anh đều nhìn sắc mặt cô trước, rồi mới nói: "Bố của chúng ta nhập viện rồi."

"Bố nhập viện rồi?" Lâm Kiều ngạc nhiên, "Chuyện xảy ra khi nào? Nghiêm trọng không?"

"Chỉ mới hôm nay thôi, có một lá thư từ quê gửi đến mà không ai nhận, anh giúp đưa cho bố. Bố xem xong thì chiều nay nhập viện."

Quý Đạc rõ ràng có vẻ căng thẳng, nhưng khi nhìn Lâm Kiều lại khựng lại một chút, hạ giọng hỏi: "Em có muốn đi cùng anh không?"

Lâm Kiều nhìn anh một cái, "Dù không còn mối quan hệ giữa chúng ta, nhưng bố vẫn là người đã từng giúp đỡ em. Ông ấy nhập viện, chẳng lẽ em có thể làm ngơ?"

"Vậy trước hết đi ăn đã." Quý Đạc giúp cô cầm lên túi xách vừa đặt trên ghế sofa, hai người đi đến nhà ăn, rồi thẳng tiến đến bệnh viện.

*****

Lần này nhập viện, ông cụ không phải vì tức giận mà vào, người trông có vẻ hơi chán nản. Khi nhìn thấy Lâm Kiều, ông lại lộ ra chút ngượng ngùng, "Kiều Kiều đến rồi."

Lúc trước ông quyết định giấu Lâm Kiều, thật sự là nghĩ rằng không biết gì sẽ tốt cho cô. Nhưng tiếc rằng, làm người chủ gia đình quá lâu, ông quá tự tin, quên rằng trên đời không có bức tường nào không lọt gió.

Lâm Kiều đến thăm bệnh, tất nhiên không nhắc đến chuyện gì khác vào lúc này, chỉ đặt đồ xuống như bình thường và hỏi thăm tình trạng sức khỏe của ông cụ.

Ở bên cạnh, Từ Lệ thở dài, "Thằng hai không phải đã đưa một lá thư đến sao? Là vì chú hai của các con mất rồi."

Chú hai của Quý Đạc?

Nếu Từ Lệ không nhắc đến, Lâm Kiều đã quên rằng nhà họ Quý còn có người này.

Thực ra, nếu không vì chú hai của Quý Đạc thật sự tồn tại, dù nhà họ Quý có cố tình giấu cô chuyện thay người, với chút kiến thức của mình, cô cũng đã đoán ra từ lâu.

Nhưng đúng là chú hai có tồn tại, và nhà họ Quý hiếm khi nhắc đến người này, trong các dịp Tết cô cũng chưa từng thấy người qua lại. Đến giờ cô vẫn chưa gặp mặt ông ấy.

Không ngờ lần đầu nghe Từ Lệ nhắc đến, người này đã qua đời, khiến ông cụ phải nhập viện.

Lâm Kiều nhìn Quý Đạc một cái nhưng không nói gì. Ngược lại, Quý Đạc hỏi, "Chú hai mất như thế nào?" Giọng anh không có nhiều cảm xúc.

"Nói là bệnh tim, nhỏ hơn bố con sáu tuổi đấy." Từ Lệ dù sao cũng là người mềm lòng, không khỏi than thở.

Ông cụ cũng không có vẻ quá buồn, "Thằng hai, nếu con có thời gian thì về quê một chuyến. Người cũng đã mất rồi, có vài chuyện cần phải giải quyết dứt khoát."

Quý Đạc không trả lời ngay, chỉ nói: "Con sẽ về xem sao." Rõ ràng tâm trạng anh không tốt lắm.

Ông cụ và Từ Lệ cũng không muốn nói thêm. Hai người ngồi lại trong phòng một lúc rồi đứng dậy rời đi.

"Bố đã hơn ba mươi năm không có liên lạc với chú hai." Ra khỏi phòng bệnh, Quý Đạc đột ngột thấp giọng nói với Lâm Kiều.

Lâm Kiều ngạc nhiên ngẩng đầu, đúng lúc gặp ánh mắt của người đàn ông, "Lúc nãy em nhìn anh, không phải muốn biết chuyện này sao?"

Cô thật sự muốn biết, bởi vì cô không phát hiện mình nhận nhầm người, nhưng chuyện về chú hai chỉ là một phần, mà còn nhiều điều khác về gia đình Quý Đạc mà cô không biết...

Lâm Kiều không lên tiếng, nhưng Quý Đạc như thể hiểu được những gì cô đang nghĩ, "Trong gia đình, không chỉ có em, Quý Trạch và Quý Linh cũng không biết họ còn có một ông chú."

Điều này khiến Lâm Kiều thật sự bất ngờ, bởi nếu cô được xem là người ngoài thì Quý Trạch và Quý Linh chắc chắn là người trong gia đình họ Quý.

Hơn nữa hôm đám cưới, Quý Trạch đã hỏi Quý Đạc, và anh cũng đã trực tiếp trả lời.

Quý Đạc dừng lại bên cửa sổ cầu thang, "Mẹ sinh anh khi đã hơn ba mươi, trước anh, mẹ còn có một cô con gái."

Nhưng trong nhà họ Quý, ngoại trừ Quý Nghiên là chị họ, Quý Đạc không có chị em nào khác, cô con gái này hẳn đã không còn.

Quả nhiên, Quý Đạc nhìn ra ngoài cửa sổ nói tiếp, "Khi đứa bé mới sáu tháng, chỗ của mẹ không an toàn, phải khẩn cấp di tản. Mẹ đang mang thai lại phải chăm sóc anh cả, hành động rất bất tiện nên muốn giấu anh cả ở quê, nhưng năm đó bố dùng tên giả tham gia cách mạng, nên người ngoài không biết quê của bố ở đâu."

Thời điểm bắt đầu tham gia cách mạng, nhiều người dùng tên giả, vì lúc đó chính quyền vẫn thuộc về một đảng phái khác, ai cũng sợ gia đình mình bị liên lụy.

Từ Lệ đã gửi Quý Quân về quê, thực ra còn an toàn hơn là giữ bên mình.

Lâm Kiều suy nghĩ một chút rồi hiểu lý do Quý Đạc nói những điều này, "Chú hai không đồng ý?"

"Không, chú đồng ý." Quý Đạc tuy nói như vậy, nhưng giọng lại lạnh đi, "Sau đó, khi mẹ rời đi, chú đã bí mật bỏ anh cả ra ngoài."

"Bí mật bỏ ra ngoài?"

Chuyện này thậm chí còn tệ hơn là không đồng ý, Lâm Kiều hoàn toàn không nghĩ ra sẽ có người làm như vậy, "Anh cả khi đó bao nhiêu tuổi?"

"Sáu tuổi, khi đó đang là mùa đông."

Quả thực thật tàn nhẫn, có lẽ là sợ bị liên lụy, lại không muốn gây thù với ông cụ Quý, nên chú hai chỉ đồng ý bề ngoài rồi sau đó đã bỏ mặc Quý Quân bên ngoài.

Một đứa trẻ sáu tuổi, lại vào mùa đông, thì sống sót được bao lâu? Sau đó chỉ cần nói là nó tự đi lạc cũng được.

"Vậy anh cả, sau đó làm thế nào mà tìm được?"    

"Anh cả có trí nhớ tốt, nhớ được đường mẹ đưa anh ấy đến, cứ thế đuổi theo gọi "mẹ ơi"."

Có lẽ với lòng dạ của Từ Lệ, bà sẽ cảm thấy hối hận và thương xót, dù có đặt dao trên cổ, bà vẫn phải bảo vệ đứa con kế.

Khi Quý Đạc nhắc đến cô con gái đã mất của Từ Lệ, có lẽ chính trong quá trình này, đã gặp phải nguy hiểm gì đó.

Chỉ là Lâm Kiều vẫn còn chút không hiểu, "Vậy bác cả thì sao? Khi đó không ở quê sao? Chẳng lẽ cứ để yên mặc chú hai làm vậy?"

"Bác cả từ nhỏ đã sức khỏe yếu, sau này vì muốn xung hỉ nên đã cưới bác dâu, kết hôn hơn mười năm mà không có con, ở nhà chẳng nói năng gì."

Thảo nào Quý Nghiên, mặc dù là con bác hai, nhưng lại nhỏ hơn Quý Quân gần mười tuổi, cũng không có anh chị em nào khác.

Một Lâm Thủ Nghĩa, một cháu trai họ Cố, và một chú hai Quý Đạc, khi lợi ích cá nhân bị đe dọa, bản tính con người thật sự không thể chịu được thử thách.

Không có gì ngạc nhiên khi lúc trước Lâm Kiều hỏi, anh đã ngập ngừng một chút rồi nói không dám làm phiền đối phương.

"Sau này nhà mình đã cắt đứt liên lạc với bên đó, bức thư hôm nay vẫn là gửi qua người khác."

Nhưng người chết như đèn tắt, ông cụ Quý cũng đã già, biết chú  hai đã mất, cảm xúc khó tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Ánh mắt Quý Đạc rời khỏi cửa sổ, rơi vào khuôn mặt Lâm Kiều, đột nhiên đổi chủ đề, "Sáng nay, anh cả đã xuất phát đi tỉnh Nam rồi."

Đó là việc mà Lâm Kiều chưa từng nghe nói đến.

Còn chưa đợi Lâm Kiều phản ứng, ngay lập tức anh lại nói: "Bởi vì bức thư tố cáo, còn có việc anh cả về cầu xin bố, muốn em bán công thức cho bên nhà chị dâu."

Bức thư tố cáo có liên quan đến Diệp Mẫn Thục, Lâm Kiều đã đoán trước, vì vậy mới nhắc nhở Quý Đạc về việc đó để anh trở về xử lý.

Còn chuyện công thức này, cô là lần đầu nghe, cô ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt đang tập trung của người đàn ông, đột nhiên nhận ra điều gì.

Kể từ ngày hôm đó nhắc đến chuyện ly hôn, hai người đã không còn vui vẻ, những ngày này Lâm Kiều luôn từ chối giao tiếp. Quý Đạc chỉ muốn nhân lúc cô có hứng thú với chuyện chú hai, sẵn lòng nghe anh nói, một lần nói hết những gì chưa kịp nói.

"Anh đề nghị tách anh cả và chị dâu ra, để chị dâu không có ai làm chỗ dựa, bố đã đồng ý."

Giọng anh hạ thấp, "Bố đã không còn nhiều người thân, chỉ còn anh và anh cả, nên luôn hy vọng gia đình có thể hòa thuận, nên thường hay hòa giải. Nhưng nếu em thực sự bị tổn thương, nhà cũng sẽ không ngồi yên, có những việc nhà xử lý không tốt, nhưng nhà không có ý định coi em là người ngoài."

Điều này Lâm Kiều tin, nếu ông cụ Quý thực sự muốn xem cô là người ngoài, thì ông sẽ không để con trai nhỏ của mình cưới cô.

Nếu chuyện hồi đó là do cô làm, và Diệp Mẫn Thục là nạn nhân, thì ông cụ Quý cũng sẽ hòa giải, chọn cách giấu nhẹm chuyện đó với Diệp Mẫn Thục.

Quý Đạc cũng vậy, chuyện trong nhà anh không thích nói với cô, những việc giữa họ cũng chưa bao giờ nói với gia đình.

Nhưng cô không muốn nói chuyện, Quý Đạc cũng nhận ra, đột nhiên hỏi: "Chẳng lẽ anh khiến em thất vọng sao?"

Kể từ ngày hai người quen nhau, ấn tượng của Quý Đạc luôn là điềm tĩnh, tự tin, đáng tin cậy, có thể xử lý mọi việc một cách suôn sẻ.

Đây là lần đầu Lâm Kiều nghe anh nói những lời tự nghi ngờ như vậy, nhưng người đàn ông thực sự đã nói: "Không biết mua nước ngọt cho em, không biết đi xem phim cùng em, nói chuyện như đang giao nhiệm vụ cho cấp dưới, thậm chí kết hôn cũng bắt đầu từ sự che giấu, vậy mà lại hy vọng em có thể dựa dẫm nhiều hơn vào anh."

Quý Đạc dừng lại một chút, "Nhưng Kiều Kiều, anh có thể học, những gì em cảm thấy anh làm không đúng, em có thể nói ra, liệu chúng ta có thể không ly hôn được không?"

Đúng vậy, những điều không biết anh đều đang học, mua nước ngọt cho cô, đi xem phim với cô, trước kia không nói gì, giờ ra ngoài cũng sẽ nói rõ ràng, thậm chí sắp xếp cho cô.

Nhưng tại sao cô vẫn cảm thấy tức giận?

Rõ ràng lúc đầu cô kết hôn với anh chỉ để thoát khỏi bùn lầy, thậm chí luôn đợi anh đề nghị ly hôn với mình.

Cô còn không nghiêm túc với cuộc hôn nhân này hơn anh, tại sao lại tức giận chỉ vì anh đã che giấu mình?

Lâm Kiều nhìn ra ngoài cửa sổ, "Vậy anh có biết, trước khi xảy ra chuyện này, em đã từng nghĩ đến việc sống một cuộc sống tốt đẹp với anh không?"

Ánh mắt Quý Đạc chấn động.

Giọng nói của Lâm Kiều nhẹ hơn cả cơn gió đêm bên ngoài, "Chính vào lúc em hỏi anh nghĩ gì về việc ly hôn."

Quý Đạc cao lớn đẹp trai, sự nghiệp thành công, ổn định và đáng tin cậy, lại biết làm việc nhà. Dù có chút phong cách lão cán bộ, có phần gia trưởng, nhưng anh chưa bao giờ can thiệp vào bất kỳ việc gì của cô, nhiều lúc còn ủng hộ cô, trở thành chỗ dựa vững chắc nhất mà trước đây chưa ai từng cho cô.

Lâm Kiều không phải là người không có tình cảm, khi nhận ra anh đã động lòng và đang cố gắng thay đổi, cô cũng đã từng nghĩ đến việc cứ sống bên anh như vậy.

Nam chính trong tiểu thuyết có vấn đề gì sao?

Cô đã kết hôn, đã ngủ cùng anh, cũng đã động lòng với anh, tại sao lại phải để người khác hưởng thụ những gì mình đã quen thuộc?

Nên cô mới hỏi anh nghĩ gì về việc ly hôn, nghĩ rằng nếu anh không chuẩn bị ly hôn, thì cứ sống như vậy cũng không phải là không thể, đôi khi lão cán bộ còn khá thú vị.

Nhưng ngay lúc đó, chuyện anh và gia đình hợp tác giấu diếm cô bị lộ ra, giống như dội một chậu nước lạnh lên đầu cô.

Lâm Kiều không chỉ tức giận vì anh không đủ tôn trọng mình, mà còn tức giận vì bản thân không đủ thận trọng.

Ngoài cửa sổ có một cây liễu đã lâu năm đang nảy chồi mới, nhìn kỹ còn có chút quen thuộc, như thể lần đầu tiên cô theo Quý Đạc đến bệnh viện cũng vào tháng Tư, tại cầu thang trước cửa sổ này.

Chỉ có điều lúc đó hai người còn là những người xa lạ đang thăm dò lẫn nhau, giờ đây lại ngồi ở đây thảo luận về việc có nên ly hôn hay không.

Lâm Kiều ôm chặt lấy áo khoác, "Hơi lạnh rồi, quay về thôi."

Cô vừa định quay người, thì một chiếc áo khoác có nhiệt độ cơ thể phủ lên, kèm theo đó là lồng ngực ấm áp của người đàn ông.

Trên kính cửa sổ hiện ra hai bóng dáng cao thấp, Lâm Kiều nhìn ra ngoài, nhưng người đàn ông lại nhìn cô.

Bóng dáng quá mờ, Lâm Kiều không nhìn rõ vẻ mặt trong mắt anh, nhưng bên tai cô nghe rõ giọng nói khàn khàn của anh, "Xin lỗi."

Một lúc lâu không ai nói gì, cho đến khi có bước chân tiến lại gần, Quý Đạc mới giúp cô cài cúc áo, nắm tay cô, bất chấp ánh nhìn của người khác mà đi xuống.

Ngày hôm sau, Quý Trạch nhận được điện thoại của Lâm Kiều tại văn phòng nhà máy.

"Có thể thương lượng hợp tác, nhưng tôi muốn thêm hai điều kiện vào hợp đồng. Thứ nhất, ngoài cậu ra, bất kỳ thân nhân nào của cậu đều không được tham gia quản lý nhà máy; thứ hai, nếu nhà máy muốn nhận vốn đầu tư, phải được sự đồng ý của tôi. Nếu không, tôi sẽ rút công thức rời khỏi mà không có điều kiện, nếu cậu tiếp tục sử dụng, tôi sẽ theo đuổi trách nhiệm pháp lý với cậu."

Tác giả có lời muốn nói:

Giận dữ có gì đâu? Rõ ràng đối phương đã bắt đầu mềm mỏng, lại bị chính mình làm hỏng mới là điều tồi tệ nhất.

Nói thật, mọi người đều chửi nam chính, nhưng thực ra nữ chính ban đầu cũng không có ý định sống tốt với anh ấy, nên hai người mới phải va chạm...

Editor: mình lại không chửi nam chính nè. Chị Kiều không ưng thì thôi đưa anh về với em đi!

"Thím nhỏ đã giúp chúng ta tạo dựng tên tuổi, lần này đi bán hàng, mọi người có tự tin không?"

Khi đứng trước cổng nhà xưởng cũ chật kín người, Quý Trạch lớn tiếng hỏi.

Trước mặt anh ta, hơn chục chiếc xe ba gác xếp thành hàng ngay ngắn, những nhân viên bán hàng đã khoác áo đồng phục mới đồng thanh đáp: "Có!"

Sau khi hô xong, một nhân viên lâu năm quen biết với Quý Trạch không nhịn được bật cười: "Khi nào cậu cho chúng tôi gặp vị trưởng bối này nhỉ? Mọi người tò mò lắm."

Người này từ khi Quý Trạch còn gánh gồng buôn bán đã theo anh ta làm việc, hơn ba mươi tuổi đầu nhưng vẫn gọi Lâm Kiều là trưởng bối...

Trần Chiêu Nam, người vừa mới biết Quý Trạch và Lâm Kiều có họ hàng, liếc nhìn một cái nhưng không nói gì.

Quý Trạch cũng cảm thấy khó xử, "Đợi nhà máy mới xây xong, tôi sẽ mời thím nhỏ tới thăm."

Nói xong, anh ta vung tay ra hiệu: "Xuất phát! Tôi sẽ ở đây chờ tin tốt từ mọi người!"

"Rõ!"

Mọi người hô vang rồi đạp xe ba gác lên đường. Trần Chiêu Nam dáng người nhỏ nhắn lẫn vào đoàn xe nhưng đạp chẳng kém gì ai.

Cô ấy chịu khó, đầu óc lại nhanh nhẹn. Hôm mà bảo vệ đến đuổi người, cô ấy ngay lập tức báo với cấp trên rằng nhà máy nhuộm vải có nhu cầu về chất tẩy rửa.

Khi ấy Quý Trạch đang bận, sau đó hiểu tình hình, liền chuyển cô ấy sang phòng kinh doanh, trở thành một trong số ít nữ nhân viên bán hàng. Dù vẫn còn nói chuyện mang giọng địa phương, nhưng nhờ được rèn luyện, cô ấy đã trở nên dạn dĩ hơn, doanh số ngày càng ổn định.

Lần này, nơi cô ấy đến chính là nhà máy nhuộm trước kia. Từ xa nhìn thấy đoàn xe ba gác và những chiếc áo đỏ quen thuộc, bảo vệ ló đầu ra khỏi phòng bảo vệ hỏi: "Sao cô lại đến nữa rồi?"

"Tôi đến vào giờ làm việc, không chắn cửa anh đâu." Từng trải qua những ánh mắt lạnh lùng, những lời mắng nhiếc ở nhà chồng, nửa năm nay ở Yến Đô là khoảng thời gian mà Trần Chiêu Nam cảm thấy được tôn trọng nhất trong đời. Cô ấy mỉm cười, dừng xe lại, rồi đưa hai hộp thuốc lá qua cửa sổ, "Cảm ơn anh lần trước đã nhắc nhở."

Bảo vệ vốn đã quên chuyện lần trước, thấy vậy cũng bất ngờ, định đẩy thuốc trả lại.

Trần Chiêu Nam đã rời khỏi cửa sổ, vỗ vào túi hàng trên xe, "Đây là sản phẩm tẩy dầu mới của nhà máy chúng tôi, vừa đoạt huy chương vàng tại triển lãm sáng tạo."

Triển lãm sáng tạo gì đó thì bảo vệ không hiểu, nhưng sản phẩm tẩy dầu thì anh ta biết chứ, "Cô thật sự về nghiên cứu chất tẩy rửa rồi à?"

Trần Chiêu Nam gật đầu, "Còn phiền anh giúp báo lại với nhà máy một tiếng."

Có người đến chào bán chất tẩy rửa mới, theo quy định phải báo với nhà máy, huống chi cô ấy còn biết cách làm việc, vừa tới đã biếu thuốc.

Bảo vệ gọi điện vào trong, chẳng mấy chốc có người của phòng cung ứng ra đón, đưa cô ấy và cả xe vào trong nhà máy.

Huy chương vàng triển lãm sáng tạo là một lá bài quảng cáo sống động, huống chi Trần Chiêu Nam còn mang theo một túi nhỏ để họ thử nghiệm, "Ông chủ của chúng tôi nói rồi, nếu không tốt, anh ấy sẽ đền bù mọi thiệt hại cho các người."

Câu hứa sẽ đền bù thiệt hại này đủ tự tin, mà vừa hay nhà máy nhuộm đang có lô vải mới cần giặt, người của phòng cung ứng liền đem sản phẩm tới thử ngay.

Ngày hôm đó, Trần Chiêu Nam về tay không, nhưng ngoài lô hàng tẩy dầu đã bán hết, cô ấy còn mang về hợp đồng cung ứng lâu dài với nhà máy nhuộm.

Những nhân viên bán hàng khác cũng thu được kết quả tốt, dù hàng chưa giao hết nhưng họ đã để lại mẫu thử và được đối tác yêu cầu cung cấp số điện thoại của nhà máy.

Chỉ trong vài ngày, công ty đã nhận được thêm một số đơn hàng, chiếm được khoảng một phần ba thị trường nhuộm vải ở Yến Đô.

Những khách hàng còn lại thì hoặc đã ký hợp đồng với nhà cung cấp từ trước, hoặc đòi hoa hồng quá cao mà họ không thể đồng ý. Nhưng họ là nhà máy mới, công suất có hạn, chỉ cần thị phần một phần ba này là đã đủ, lợi nhuận thậm chí còn cao hơn cả sản phẩm xà phòng lỏng.

Mấy nhân viên lâu năm trong phòng kinh doanh mang tiền hàng đến giao, không nhịn được nói: "Hai công thức này đúng là cỗ máy kiếm tiền, chú nhỏ của ông chủ đúng là cưới được chỗ tốt."

Chú nhỏ của ông chủ cưới được chỗ tốt?

Trần Chiêu Nam nghĩ đến chàng sĩ quan trẻ tuổi cao ráo nghiêm nghị kia, không nói gì.

Quý Trạch nghe vậy cũng thoáng ngẩn người, một lúc sau mới trở lại bình thường, mỉm cười nói: "Nếu anh dám nói như vậy trước mặt chú nhỏ của tôi, tôi phục anh là một người đàn ông dũng cảm."

*****

Sau khi ký hợp đồng với Quý Trạch, từ đó về sau, bất kỳ ai đến tìm Lâm Kiều hỏi mua sản phẩm tẩy dầu đều bị từ chối. Lý do cô chọn Quý Trạch là vì anh ta trả phần chia cao, sổ sách minh bạch, nhà máy cũng đã có quy mô.

Không ngờ trước đó nhà máy quốc doanh từng bàn với cô lại gọi tới hỏi cô đã suy nghĩ thế nào.

Rõ ràng bên họ đang nóng lòng muốn mua công thức từ tay cô, nhưng vẫn giữ thái độ kiêu căng, trả phần chia quá thấp.

Lâm Kiều mỉm cười nhắc lại điều đã nói với những người khác: "Xin lỗi, tôi đã bán công thức rồi. Nếu có cơ hội, lần sau chúng ta sẽ hợp tác."

"Đã bán rồi?" Đối phương ngỡ ngàng.

Chưa kịp nói thêm gì, thì đã có người trong nhà máy tìm ông ta, "Công thức bên đối tác bán đi rồi phải không?"

Nhanh vậy mà nhà máy đã biết, ông ta cảm thấy không hay lắm.

Quả nhiên, người quản lý nhà máy đến nói: "Nhà máy nhuộm vải số ba và số chín của Yến Đô đều không đặt hàng với chúng ta nữa. Nhà máy nhuộm vải số bảy thì vẫn đồng ý đặt, nhưng yêu cầu chúng ta tăng hoa hồng thêm một phần trăm."

"Hoa hồng đã cao lắm rồi, tăng nữa sao được?" Ông ta không khỏi cau mày.

"Nên tôi mới bảo anh đi thương lượng, anh đã nói những gì vậy? Sản phẩm tẩy dầu mới dùng ít, lại tiết kiệm thời gian, chi phí gần như nhau, ai mà không muốn mua từ họ?"

*****

Khi sản phẩm tẩy dầu của nhà máy Hóa Chất Mộc Tử hoàn toàn chiếm lĩnh thị trường Yến Đô, không ai còn tìm đến Lâm Kiều nữa. Như đã hứa, cô mua một đống quà về để đồng nghiệp trong văn phòng ăn uống thoải mái.

Thật sự là một đống quà, đủ loại bánh kẹo của tiệm Hương Xuân, cùng với hạt dưa, đậu phộng, óc chó... Tất cả được gói trong túi giấy, chất đầy trong một thùng bìa cao hơn nửa mét. Khi lấy thùng xuống từ xe, Lâm Kiều định tự ôm nhưng Quý Đạc không cho, "Nặng, để anh mang vào giúp em."

Hôm đó từ bệnh viện về, quan hệ giữa hai người có vẻ đã tốt lên một chút, nhưng cũng không hẳn.

Chuyện ly hôn Lâm Kiều không nhắc lại, cũng không cố tình tránh né nói chuyện với anh, nhưng so với trước khi mọi việc lộ ra, vẫn có chút khác biệt.

Quý Đạc cũng không nói thêm gì về chuyện đó, vốn anh ít nói, đêm hôm đó ở bệnh viện gần như đã dùng hết số chữ trong ba ngày.

Nửa đêm hôm đó, Lâm Kiều thức dậy, thấy anh đang tựa vào lan can ngoài ban công hút thuốc, hết điếu này đến điếu khác, bóng dáng phảng phất nét cô đơn.

Cô lặng lẽ nhìn một lúc, không ngủ được nhưng cũng không lên tiếng. Đợi khi anh dập hết mùi khói rồi quay vào phòng, cô mới nhắm mắt, giả vờ như chưa từng tỉnh giấc.

Người kia vẫn đứng bên giường một lúc, sau đó nhẹ nhàng rót một cốc nước nóng, đợi cơ thể ấm lên mới vén chăn bước vào.

Lâm Kiều cảm nhận được ai đó kéo cô ra khỏi tấm chăn đơn, ôm cô vào chiếc chăn đôi ấm áp cùng vòng tay nóng hổi của người đó. Có ai đó nhẹ nhàng vuốt tóc cô, rồi đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu cô.

Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, bên cạnh đã trống không. Chiếc chăn đôi đã được gấp gọn gàng như một khối đậu phụ đặt bên đầu giường, còn cô thì lại được đưa về chiếc chăn đơn.

Lúc này, thấy người đàn ông muốn giúp cô mang đồ, cô cũng không nói gì, chỉ đi đến cổng chính, trước tiên lấy gói đồ đưa vào chỗ bảo vệ.

Người bảo vệ hoàn toàn không ngờ rằng cô sẽ đưa đồ cho mình. Cô chỉ mỉm cười, "Dạo này cháu hay nhận được nhiều cuộc gọi, làm phiền chú phải gọi cháu nhiều, chú cầm mấy cái này ăn lúc rảnh rỗi nhé."

"Chuyện nhỏ thôi, cô không cần khách sáo như thế." Bảo vệ nói vậy, nhưng gương mặt tươi cười không giấu được những nếp nhăn chân thật.  

Khi vào văn phòng, các đồng nghiệp vây quanh cô để tự chọn đồ, "Đại gia chúng ta lại bán được công thức rồi à?"

Người thì lấy bánh ngọt, người thì lấy hạt khô, thậm chí cả Tất Nương Nương bên văn phòng kế bên cũng đến xin một gói, cho thấy mối quan hệ thân thiết với Lâm Kiều.

Lâm Kiều luôn như vậy, dù ở bất cứ đâu, bất kể ban đầu người khác nghĩ gì về cô, nhưng ở lâu một thời gian, cô đều có thể hòa hợp với họ, trừ một số ít người đặc biệt.

Khi Quý Đạc làm xong việc, thấy có người tìm món đồ mà không thấy, anh liền thuận tay đưa ra giúp. Người ta vừa ngạc nhiên vừa vui sướng, vì nhìn bộ quân hàm trên vai và khí chất nghiêm nghị của anh, cứ tưởng anh khó gần lắm.

Có người còn khẽ huých tay Lâm Kiều, nhỏ giọng hỏi: "Chồng cô à?"

Lâm Kiều đáp: "Ừ."

"Cô may mắn thật đấy." Người kia nháy mắt với cô.

Cả trường có bao nhiêu nữ đồng nghiệp mà chưa ai thấy chồng của ai giúp đỡ mang đồ, đặc biệt là những anh chàng trong quân đội. Vậy mà Lâm Kiều lại lấy được một ông chồng là đoàn trưởng.

Đúng là chuyện vợ chồng, người ngoài chỉ nhìn vào thì thấy thú vị. Lâm Kiều chỉ cười, lấy thêm vài gói, "Tôi mang sang cho thầy hiệu trưởng Tằng và hiệu phó Tề một ít."

"Đi đi." Tổ trưởng Cao đã mở một gói hạt óc chó ra ăn, còn để lại vài gói cho đồng nghiệp chưa đến.

Đúng lúc Quý Đạc chuẩn bị rời đi, hai người cùng ra cửa, gặp ngay hiệu phó Tế, "Tôi đang định tìm cô đây, kết quả đề cử của cô đã có rồi."

Quý Đạc dừng bước, Lâm Kiều cũng lộ vẻ mong đợi, "Kết quả thế nào ạ?"

"Đề cử đã được thông qua." Hiệu phó Tề cười nói, "Cô chuẩn bị đi, thứ Tư tuần sau sang đó tham gia kỳ thi."

Chỉ cần tham gia thi, miễn là không làm quá tệ, thì cơ bản không có vấn đề gì.

Lâm Kiều cũng nở nụ cười, đôi mắt phượng sáng rực, "Em sẽ chuẩn bị thật tốt." Cô nhanh chóng đưa đồ cho ông ấy, "Hôm nay em mời, mọi người đều có phần."

Nụ cười của cô thật sự rất trong sáng, không một chút lo lắng, tràn đầy kỳ vọng và hy vọng vào tương lai.

Như một chú chim với đôi cánh đã đủ mạnh, cuối cùng chuẩn bị bay vút lên bầu trời của riêng mình.

Trong một khoảnh khắc, Quý Đạc cảm thấy cô đang rời xa mình hơn, nhưng đồng thời, cô lại trở nên rạng rỡ hơn bao giờ hết.

*****

Sang thứ Tư tuần sau, Lâm Kiều đã sắp xếp giờ dạy và rời nhà từ sớm, bắt xe buýt thẳng đến Đại Học Thanh Hoa.

Ngôi trường cổ kính này tuy chưa có lịch sử trăm năm, nhưng thời gian đã để lại vô số dấu ấn. So với những ngôi trường mới với những tòa nhà chọc trời mà Lâm Kiều từng thấy ở kiếp trước, nơi này lại mang một vẻ đẹp đặc biệt.

Lâm Kiều bước đi dưới hàng cây ngân hạnh ven đường, theo địa chỉ mà trường đã cung cấp để tìm đến một căn phòng, cô gõ cửa. Người bên trong xác nhận danh tính của cô, sau đó dẫn cô sang một văn phòng khác không xa.

Trông không giống như sắp thi viết, và đúng như dự đoán, người kia sắp xếp cho cô ngồi đợi trên ghế giữa phòng, rồi ra ngoài gọi người.

Chẳng mấy chốc, vài giám khảo lần lượt bước vào. Nhìn độ tuổi, tất cả đều ở khoảng từ bốn mươi đến hơn năm mươi. Người cuối cùng vào khiến Lâm Kiều cảm thấy quen mặt, chính là giáo sư Nghiêm Mậu Sơn mà cô đã gặp ở buổi triển lãm hôm trước.

Vậy thì danh tính của những người còn lại cũng không khó đoán, có lẽ hôm nay không phải là thi đầu vào, mà là buổi tuyển chọn nghiên cứu sinh.

Trong lòng Lâm Kiều nhanh chóng hình thành một phỏng đoán, nhưng cô vẫn giữ bình tĩnh, đứng dậy chào hỏi vài người và tự giới thiệu ngắn gọn về mình.

Điều này khiến Nghiêm Mậu Sơn không khỏi nhìn cô thêm một lần nữa. Ông ấy không tin đôi mắt có chút ý cười này là không nhận ra ông.

Nhận ra rồi, cũng đoán được những người phỏng vấn hôm nay là ai, mà vẫn giữ được bình tĩnh như vậy, đủ để thấy tâm lý cô rất vững vàng.

Khi cuộc phỏng vấn bắt đầu, họ nhanh chóng nhận ra rằng Lâm Kiều không chỉ có tâm lý tốt.

Biết cô là giáo viên dạy hóa ở cấp ba, ban đầu họ không hỏi những kiến thức quá sâu, nhưng sau vài câu thấy cô trả lời trôi chảy, họ bắt đầu hỏi đến kiến thức đại học.

Không ngờ rằng ngay cả những câu hỏi chuyên môn cao hơn, cô cũng có thể trả lời chính xác mà không hề lúng túng.

Điều này thật sự khiến mọi người ngạc nhiên, bởi vì cô năm nay chỉ mới mười chín tuổi. Thông thường người ở độ tuổi này cũng chỉ vừa bắt đầu học đại học. Thời gian cô làm việc tại trường cũng chưa đến một năm, theo lý thuyết thì không thể tiếp xúc được với kiến thức đại học. Nếu không phải vì thiếu nhân tài, cộng thêm hai giải thưởng của cô thật sự xuất sắc, họ mới quyết định đến gặp cô, và thậm chí còn chuẩn bị sẵn sàng tinh thần rằng cô có thể sẽ cần bổ sung kiến thức cơ bản trong năm đầu tiên của chương trình thạc sĩ.

Giám khảo trẻ nhất liền hỏi Lâm Kiều: "Cô đã từng xem qua các khóa học đại học à?"

"Khi nghe nói nhà trường định đề cử tôi trực tiếp thi nghiên cứu sinh, tôi đã xem qua một chút." Lâm Kiều không thể nói rằng mình đã học qua những thứ này từ kiếp trước được.

Người kia không nói thêm gì, chỉ chuyển sang một giám khảo khác tiếp tục đặt câu hỏi.

Lâm Kiều tuy trả lời không nhanh, nhưng ngôn từ cô dùng rất cô đọng, luôn đi thẳng vào trọng tâm, cho thấy mỗi câu cô nói ra đều đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Một người lật hồ sơ của cô, hỏi về việc cô đưa ra các đề xuất trong công việc, cô cũng khiêm tốn trả lời, "Đều xuất phát từ công việc thực tế của bản thân, chỉ là vài suy nghĩ nhỏ thôi."

Có kiến thức, có năng lực, lại không hề kiêu căng, là một người có thể yên tâm tập trung vào nghiên cứu.

Ba giám khảo thì hai người đã lộ vẻ hài lòng, còn một người hỏi cô: "Cô đã suy nghĩ xem mình sẽ học theo hướng nào trong chương trình thạc sĩ chưa?"

Lâm Kiều đã suy nghĩ kỹ từ trước, "Tôi muốn học về vật liệu."

Kiếp trước cô học về vật liệu, việc làm xà phòng và chất tẩy dầu chỉ là sở thích cá nhân, cô học những thứ này để điều chỉnh cảm xúc vào thời gian rảnh rỗi.

Mỗi lần bị tiến độ chậm chạp trong phòng thí nghiệm làm cho mệt mỏi, hoặc bị giáo sư mắng, chỉ khi làm ra những sản phẩm hữu dụng này, cô mới có thể tìm lại niềm đam mê và ý nghĩa ban đầu của việc học hóa.

Không ngờ mấy vị giám khảo nghe xong đều trầm ngâm suy nghĩ.    

Cuối cùng, giáo sư Nghiêm Mậu Sơn nở nụ cười hỏi: "Không cân nhắc những ngành khác sao? Mấy thầy giỏi về vật liệu năm nay đều bận, không có thời gian nhận sinh viên."

Sau khi khôi phục thi đại học, lứa sinh viên đầu tiên cũng phải đến đầu năm 1982 mới tốt nghiệp. Lâm Kiều được xét tuyển trước, nên nhiều thầy chưa chuẩn bị cho việc tuyển sinh.

Ông ấy không chút tỏ vẻ kiêu căng, khuyên cô: "Tôi thấy nghiên cứu phân bón cũng tốt, đó là việc lớn liên quan đến cái ăn của toàn dân."

Nói xong, ông ấy lại chỉ sang người bên cạnh: "Công nghệ hóa dầu cũng không tệ, nước ta có trữ lượng dầu mỏ dồi dào, nhưng còn thiếu công nghệ trong lĩnh vực này."

Quả thật là những lời khuyên chân thành, Lâm Kiều im lặng một lát rồi nhìn thẳng vào mọi người, trả lời: "Nếu có thể, tôi vẫn muốn học về vật liệu."

Việc xuyên không bốn mươi năm là lợi thế của cô. Học những gì mình đã thông thạo sẽ giúp cô mang những kỹ thuật từ tương lai trở về.

Bỏ học ngành vật liệu đồng nghĩa với việc từ bỏ lợi thế này, chẳng phải công sức học tập trước đây của cô sẽ trở nên vô ích sao?

Cô mong muốn những vấn đề kỹ thuật đó sớm được giải quyết, thay vì để thế hệ này qua thế hệ khác phải gian khổ tìm tòi.

Nói đến đây, bầu không khí trong phòng có chút ngưng trệ.

Một lúc lâu sau, vị giám khảo ít nói nhất giơ tay xem đồng hồ: "Hôm nay đến đây thôi." Rồi ông là người đầu tiên đứng dậy rời khỏi phòng.

Vị giám khảo trẻ nhất cũng đứng lên ngay sau đó, bảo Lâm Kiều về chờ thông báo.

Chỉ có giáo sư Nghiêm Mậu Sơn ở lại sau cùng, vì từng gặp Lâm Kiều trước đây nên ông ấy trò chuyện thêm vài câu: "Chỉ định học vật liệu thôi sao?"

Lâm Kiều không còn thiếu thốn về tài chính nữa, nên quyết định tiếp tục học phần lớn là để theo đuổi đam mê của mình. Cô nhìn giáo sư với ánh mắt kiên định: "Giáo sư Nghiêm, năm nay trường không tuyển, nhưng năm sau có thể tuyển chứ? Em nghĩ làm việc mình yêu thích mới có thể phát huy hết tiềm năng."

Trong lời cô có chút cố chấp, nhưng những ai kiên trì theo đuổi nghiên cứu, không bỏ cuộc qua những lần thất bại, đều có chút ngang bướng như vậy.

Giáo sư Nghiêm khoanh tay suy ngẫm một lát, rồi nói: "Để tôi hỏi thử cho em."

Lâm Kiều có phần ngạc nhiên.

"Để xem có ai trong viện sẵn lòng nhận em không, nhưng tôi không dám chắc có được hay không."

"Dù sao cũng cảm ơn giáo sư rất nhiều." Lâm Kiều mỉm cười, thậm chí còn cúi đầu cảm ơn ông.

Tiễn giáo sư đi rồi, Lâm Kiều không vội rời khỏi trường, mà dạo quanh hành lang của học viện Hóa Học, ngắm nhìn giới thiệu về học viện.

Thứ nhất, cô không vội; thứ hai, cũng để điều chỉnh lại tâm trạng.

Khi chưa xem xong, từ đằng xa bỗng có người gọi cô: "Này em sinh viên, lại đây giúp tôi một chút."

Lâm Kiều nhìn theo tiếng gọi, thấy một người đàn ông mặc áo blouse trắng. Ông ấy có dáng người trung bình, khoảng bốn, năm mươi tuổi, trông có vẻ không gọn gàng lắm, đặc biệt là bộ râu lởm chởm, rõ ràng đã nhiều ngày chưa cạo sạch. Nhưng áo blouse trắng của ông ấy lại khá sạch sẽ, mà mặc áo này trong học viện Hóa Học, chắc là đang làm thí nghiệm, có lẽ là giáo sư nào đó trong viện.

Bây giờ đang là giờ học, ngoài Lâm Kiều ra, hành lang không có ai khác nên cô bước tới hỏi: "Giáo sư cần em giúp gì ạ?"

"Giúp tôi dọn dẹp chỗ này." Ông ấy chỉ tay vào sàn phòng thí nghiệm, sau đó giọng ngập ngừng, có vẻ hơi lưỡng lự: "Em có biết cách dọn dẹp không?"

"Em biết ạ."

Kiếp trước cô đã ở trong phòng thí nghiệm nhiều, công việc này cô đã làm không ít lần. Rất nhanh chóng, cô đã dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ ngổn ngang dưới sàn.

Người đàn ông mặc áo blouse trắng đứng nhìn, thậm chí còn tỏ ra thở phào nhẹ nhõm.

Giáo sư này rõ ràng không giỏi việc nhà, trên bàn thí nghiệm thì khá ngăn nắp, nhưng những chỗ khác lại rất lộn xộn, ngay cả hộp cơm đã ăn xong cũng chưa dọn.

Dọn dẹp xong, Lâm Kiều định giúp ông ấy đổ rác luôn: "Những thứ này giáo sư không cần nữa đúng không ạ?"

"Không cần nữa." Ông ấy gật đầu, rồi nhìn quanh xem có thứ gì khác cần bỏ không.

Trong lúc không chú ý, ông ấy đụng phải bàn thí nghiệm bên cạnh, khiến một lọ hóa chất đặt ở mép bàn trượt xuống.

Lâm Kiều đứng gần đó, lập tức tiến lên một bước.

Ông ấy liền hét lên: "Đừng động vào! Cái đó là..."

Chưa kịp nói hết, Lâm Kiều đã nhanh chóng đeo găng tay, cẩn thận đỡ lấy lọ hóa chất và đặt lại lên bàn thí nghiệm.

Động tác dứt khoát, thành thục cẩn trọng, hệt như một người có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này.

Giáo sư mặc áo blouse trắng yên tâm hơn, liếc nhìn cô thêm lần nữa: "Em học khoa nào? Sao trước giờ tôi chưa gặp em?"

Một sinh viên có kinh nghiệm thực nghiệm phong phú thế này ít nhất cũng phải là năm ba, ông ấy đã từng dạy năm ba, lẽ ra phải có chút ấn tượng mới phải.

"Em không phải sinh viên của trường." Lâm Kiều đặt đôi găng tay trở lại bàn: "Em là giáo viên hóa cấp ba, đến đây thi nghiên cứu sinh."

"Thi nghiên cứu sinh à?"

Ông ấy suy nghĩ một lát rồi hiểu ra: "Thi xét tuyển đặc cách?"

"Vâng, em đoạt được một giải thưởng, được trường giới thiệu."

Lâm Kiều không nói thêm gì, chỉ giúp ông ấy đổ rác, sau đó quay lại chào rồi rời đi.

Ngồi xe buýt hơn hai tiếng, khi về đến quân doanh thì đã gần trưa.

Lâm Kiều vừa về đến nhà, thì thấy Quý Đạc cũng vừa xuống xe ở cổng. Anh nhìn cô, ánh mắt lướt qua gương mặt cô một lần.

"Chị dâu." Tiểu Phương ngồi trên xe chào cô.

Lâm Kiều đáp lại, tiện tay đưa hai quả quýt mua lúc nãy cho anh ta: "Không biết có ngọt không." Tiểu Phương vừa ngại ngùng cảm ơn thì cô đã quay người bước vào sân.

Không ngờ vừa vào đến phòng khách, cô đã nghe giọng của người đàn ông từ phía sau: "Không thuận lợi à?"

Anh quả thật càng ngày càng tinh ý. Lâm Kiều nghĩ mình đã đủ giỏi che giấu, đủ bình tĩnh rồi. Lúc nãy khi gặp mấy thầy cô ở trường trung học, họ hỏi thăm, mà cũng không nhìn ra gì từ gương mặt cô.

Cô cũng không có ý định giấu diếm, chỉ thở dài: "Những giáo sư sẵn lòng nhận em làm nghiên cứu sinh đều không phải ngành em muốn học."

"Không sao, nếu không được thì nộp đơn vào trường khác, hoặc sang năm thi lại."

Quý Đạc tháo mũ quân đội rồi treo lên, cũng không hề có ý định khuyên Lâm Kiều nên xem xét lại việc thay đổi chuyên ngành. Thật ra, nói anh là người theo chủ nghĩa nam quyền cũng không sai, trong nhiều chuyện anh khá gia trưởng, nhưng đối với chuyện của Lâm Kiều, anh lại rất tôn trọng quyết định của cô. Ví dụ như khi Lâm Kiều muốn làm giáo viên, muốn thi vào đại học, muốn chọn học chuyên ngành gì, anh đều không can thiệp.

Đôi lúc Lâm Kiều tự hỏi, nếu anh cũng như những người đàn ông khác, cho rằng cô đã kết hôn rồi thì việc học đại học chẳng còn ý nghĩa, chỉ cần có một công việc ổn định là đủ. Dù sao thì anh lương cao, đủ nuôi gia đình, việc sinh con mới là điều quan trọng. Liệu cô có muốn tiếp tục cuộc sống với anh không? Và nếu sau này mọi chuyện vỡ lở ra, cô có còn tức giận đến thế không?

Có lẽ vì anh không giống những người đàn ông khác của thời đại này, nên cô mới đặt nhiều kỳ vọng vào anh. Để rồi khi mọi thứ sụp đổ, cô như bừng tỉnh giữa dòng nước lạnh lẽo.

Cô không muốn nghĩ thêm về điều đó nữa, bèn nói: "Cũng không phải hoàn toàn vô vọng. Giáo sư Nghiêm mà chúng ta gặp ở buổi triển lãm, anh còn nhớ không? Ông ấy bảo sẽ hỏi xem có ai dạy chuyên ngành mà em muốn học không."

Quý Đạc chỉ "ừ" một tiếng, không nói thêm gì. Tối đến, anh lại mang về một túi lớn đầy tôm tươi.

Lâm Kiều nhìn túi tôm rồi ngạc nhiên hỏi: "Anh nấu hay em nấu?"

"Em chẳng phải chê cơm ở nhà ăn không ngon à?" Quý Đạc xách túi tôm vào bếp.

Có lẽ đúng là từ nghèo khó mà vươn lên thì dễ, nhưng từ giàu sang mà quay lại sống khổ sở thì khó. Khi mới đến đây, Lâm Kiều thấy đồ ăn ở nhà ăn thật sự ngon, đặc biệt là món tôm. Nhưng sau một năm ăn mãi, rồi lại được thưởng thức món ăn ở nhà ông cụ Cố và nhà hàng Duyệt Tân, cô dần thấy đồ ăn ở nhà ăn quân đội không còn hấp dẫn như trước.

Dù chưa bao giờ nói ra, cũng không biểu hiện gì đặc biệt, nhưng bằng cách nào đó anh vẫn phát hiện được điều này. Bây giờ anh định tự mình nấu cho cô ăn?

Thà đi ăn ở nhà ăn còn hơn, Lâm Kiều chưa bao giờ thấy anh động đến dao làm bếp... Cô nhìn trân trối khi anh nghiêm túc xắn tay áo, buộc tạp dề, và đang chuẩn bị làm gì đó với con tôm. Cô còn đang định nhắc anh là phải làm sạch ruột tôm trước, thì Quý Trạch bước vào.

Kể từ sau khi vô tình nói lỡ một câu, đây là lần đầu tiên cháu trai lớn đến thăm nhà. Khuôn mặt anh ta có vẻ không vui, đi thẳng đến tìm chú nhỏ ở phòng bếp mà không để ý gì.

"Chú nhỏ, máy móc mà Trần Vệ Quốc mua có vấn đề rồi."

Quý Trạch nói xong một lúc lâu mà không ai đáp lại. Lúc này, anh ta mới nhận ra có gì đó không đúng.

Trong những gia đình bình thường khác, người đứng bếp thường là người thím, nhưng ở đây thím nhỏ lại đứng ở cửa bếp, tay không làm gì, trong khi chú nhỏ – người vốn dĩ luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng – đang mặc tạp dề nấu ăn.

Tạp dề này là do Từ Lệ tìm người may trước khi kết hôn, màu xanh dương, hoa trắng li ti. Người thợ khéo léo còn viền thêm một lớp bèo nhún xinh xắn xung quanh. Nhưng nhìn nó trên cơ thể cao lớn, nghiêm túc của chú nhỏ thì vô cùng lạc quẻ.

Quý Trạch không hiểu sao lại nhìn thoáng qua con dao sắc lẹm gần tay chú mình.

Quý Đạc cũng liếc qua nhưng vẫn bình thản tháo tạp dề ra, treo lên sau cánh cửa bếp, rồi mới hỏi. "Có chuyện gì vậy?"

"Anh cứ nói chuyện với cậu ấy, em lên lầu lấy vài thứ," Lâm Kiều nhanh chóng tìm cách rút lui.

Quý Đạc vừa bước ra khỏi bếp, kéo nhẹ tay cô lại. "Chuyện này em cũng biết rồi, không phải người ngoài đâu."

Tuy động tác rất nhẹ và chỉ giữ trong chốc lát, nhưng ý muốn giữ cô ở lại rất rõ ràng.

Lâm Kiều ngẩng đầu nhìn, thấy ánh mắt anh cũng đang nhìn cô, đầy sự tin tưởng. Tay áo quân đội của anh xắn lên tới khuỷu tay, ánh mắt trực diện và kiên định.

Dù sắc mặt Quý Trạch vẫn không tốt lắm, nhưng anh ta cũng hiểu ra tình hình, nói theo: "Đúng đấy, lần trước cháu có nói với thím về việc vay tiền mua dây chuyền sản xuất rồi mà."

Lâm Kiề cúi đầu, rồi vẫn xoay người bước đi, nói khẽ: "Thật sự em phải lên lấy đồ."

Một lát sau, cô ôm một cuốn sách xuống, nhìn thấy cả hai người đàn ông đang ngồi nghiêm túc chờ mình. Quý Trạch trông giống như cậu học trò vừa bị gọi tên trả lời câu hỏi, lập tức ngồi thẳng lưng.

Lâm Kiều đành đi tới ngồi xuống cạnh Quý Đạc, anh liền rót cho cô một cốc nước đặt trên bàn trước mặt cô.

Ngày trước ở nhà, những việc như thế này đều do mẹ hoặc bà nội của Quý Trạch làm, nên anh ta không khỏi nhìn chú nhỏ thêm một cái.

Quý Đạc vẫn điềm nhiên như mọi khi. "Lần trước anh có gặp Vu Ngũ, anh ta nhắc đến chuyện Quý Trạch muốn vay tiền mua dây chuyền sản xuất. Bố và anh đã không đồng ý, nhớ không?"

Lâm Kiều thực sự nhớ, khi đó cô còn thấy có gì đó hơi kỳ quặc. Nhưng nghe nói Quý Trạch không thực hiện được nên cô cũng không để ý thêm.

"Bố và anh lo ngại số tiền vay quá lớn, rủi ro cao, bên nhà họ Vu cũng không ai muốn đầu tư vào lĩnh vực này, sợ gặp vấn đề." Quý Đạc giải thích.

"Đúng." Quý Trạch gật đầu. "Khi đó cháu còn chưa phục lắm. Thậm chí lúc mới làm ăn với thím, cháu còn nghĩ sau khi nắm rõ tình hình sẽ quay lại làm đồ điện tử, nên không để chú nhỏ kể cho thím biết. Nhưng không ngờ là cháu không mua nhưng Trần Vệ Quốc lại mua, và đúng là gặp rắc rối thật."

Từ lúc bước vào, Quý Trạch đã trông có vẻ không vui, còn không để ý tới điều gì khác mà chỉ chăm chăm kể về vấn đề. Chính là vì chuyện này.

"Trước tết cậu ta vay tiền, sau tết bắt đầu xây dựng nhà máy. Cuối tháng trước thiết bị đã về, nguyên liệu cũng đã sẵn sàng, đầu tháng này chính thức sản xuất. Nhưng sản phẩm làm ra còn kém hơn cả những sản phẩm tự sản xuất trong nước, không ai muốn mua, coi như mấy chục triệu hoàn toàn đổ sông đổ biển."

Họ không chỉ mua dây chuyền sản xuất, mà còn kỳ vọng sẽ có được công nghệ tiên tiến từ đó. Nếu không thì ai mà bỏ mấy chục triệu ra để làm "con dê tế thần"?

Quý Trạch gượng gạo nói: "Chiều nay cháu gặp Trần Vệ Quốc, cậu ta mấy ngày liền không chợp mắt, hai mắt đỏ hoe, đang đi tìm Vu Tấn."

"Vu Tấn nói sao?" Giọng Quý Đạc nghe rất bình tĩnh.

"Vu Tấn bảo đối phương đã cam kết với cậu ta đó là thiết bị vừa mới bị đào thải, bảo Trần Vệ Quốc đừng lo, cậu ta sẽ đi hỏi lại cho rõ."

"Cháu tin không?" Quý Đạc khẽ nhìn về phía cháu trai.

Quý Trạch rất muốn tin, vì sau hai mươi năm làm bạn, trong tiềm thức anh ta không nghĩ đối phương sẽ lừa mình. Nhưng lời đến đầu môi lại phải nuốt xuống, môi mím chặt thành một đường thẳng.

Lâm Kiều cũng không tin.

Một hợp đồng lớn mấy chục triệu, nếu không có lợi ích, ai lại nhiệt tình giúp đỡ như vậy?

Tiền đã nhận, việc đã hoàn thành, giờ liệu là anh ta có trả lại số tiền đã nhận hay đối phương trả lại phần tiền của mình?

Căn phòng chìm vào trầm mặc. Một lúc sau Quý Trạch mới lau mặt, nghiến răng nghiến lợi nói: "Bọn cháu coi cậu ta là bạn thân, thế mà cậu ta lại lừa bọn cháu!"

Cảm giác sợ hãi đã kìm nén từ lâu giờ trào dâng, "May mà có chú và có cả công thức của thím."

Nếu không có Quý Đạc ngăn cản nhắc nhở, thì Quý Trạch chẳng có chút phòng bị nào đối với chuyện này.

Nếu không nhờ công thức của Lâm Kiều chỉ cho anh ta một con đường khác và giúp anh ta học cách sống thực tế, thì có lẽ anh ta đã quay cuồng không mục tiêu, thậm chí còn nghĩ đến việc đầu tư vào điện tử.

Đến lúc đó, người mua về một đống đồ hư hỏng, lại nợ ngân hàng mấy chục triệu mà chẳng biết phải trả sao là Quý Trạch.

Anh ta ngẩng đầu nhìn hai vợ chồng, "Hôm nay cháu đến đây chỉ muốn cảm ơn hai người, những điều này cháu cũng không thể nói với ai khác."

Tìm bố anh ta thì ông ấy đã đi xuống phía Nam rồi, dù ông ấy còn ở đây thì cũng không thể đưa ra ý kiến gì, lúc nào cũng chỉ biết đồng ý với người khác. Tìm mẹ anh ta thì...

Từ khi bố anh ta chuyển công tác, mẹ anh ta không còn chỗ dựa, dường như bà ấy cũng chẳng biết phải sống sao nữa, cứ ba ngày hai lượt lại đến tìm anh ta, nói mình ốm. Rồi sau đó là bắt đầu kể lể rồi lại bắt đầu khóc, muốn anh ta trở về kiếm một công việc ổn định, muốn anh ta nhanh chóng cưới Tống Tĩnh.

Dường như chỉ cần bố anh ta không có ở đó, anh ta phải đứng vững lên, phải cưới một cô con dâu gia thế tốt, bà ấy mới có thể lấy lại tư thế cứng cỏi.

Lâm Kiều thật sự không muốn bình luận gì về gia đình Quý Trạch.

Cô chỉ nghĩ, tính cách của nguyên chủ không đến nỗi tệ, tại sao trong sách lại bị viết thành như thế? Hóa ra là vì có một bà mẹ chồng như vậy.

Diệp Mẫn Thục không hài lòng với xuất thân của nguyên chủ, bị ép cưới cô ấy về, rồi cứ thế tìm cách hành hạ và chèn ép cô ấy, còn xúi giục con trai ly hôn với cô ấy.

Còn Quý Quân chỉ biết nghe lời vợ, ông cụ và Từ Lệ lại ở xa, nguyên chủ biết mình và Quý Trạch chưa hề động phòng, nên cô ấy không có chỗ đứng trong gia đình này. Cô ấy chỉ có thể cố sức níu kéo Quý Trạch, nhưng càng cố giữ thì càng sai lầm, cuối cùng chẳng thể giữ được gì.

Có lẽ nữ chính sau này xuất thân cũng khá, Quý Trạch lại đủ thích cô ấy, nếu không, không chỉ riêng nguyên chủ mà ai rơi vào hoàn cảnh có bà mẹ chồng như vậy cũng khó sống tốt.

Trong lúc trầm mặc, Quý Đạc liếc nhìn cháu trai, "Người nhà họ Vu, từ giờ trở đi cháu nên tránh xa một chút."

Quý Trạch gật đầu, sau khi đã có bài học này, anh ta cũng không dám đến gần họ nữa.

 
Bất kể đối phương thật sự không biết hay giả vờ không biết lô thiết bị đó có vấn đề, việc họ để người khác mua nhưng không để người nhà mình mua đã tự nói lên nhiều điều.

Lâm Kiều nhớ đến Vu Ngũ mà cô đã gặp hôm trước, cảm thấy lời của Quý Đạc không chỉ nhắm vào Vu Tấn.

"Còn về Trần Vệ Quốc, vì chưa trả được nợ nên có thể sẽ tìm cháu vay tiền," Quý Đạc nhẹ nhàng nhắc nhở cháu trai thêm một câu.

"Điều này cháu cũng đã nghĩ đến." Quý Trạch tiếp tục gật đầu, lần này còn liếc nhìn Lâm Kiều một cái, "Nếu vay riêng từ cháu, cháu sẽ cho vay, dù sao cậu ta cũng giúp cháu tránh khỏi tai họa. Nhưng tiền của nhà máy thì cháu sẽ không đụng vào, vì nhà máy đâu phải của riêng cháu."

"Cháu còn chuyện gì nữa không?" Ánh mắt của Quý Đạc nhìn chằm chằm vào anh ta không rời.

Quý Trạch ngẩn người, rồi tỉnh lại từ những cảm xúc phức tạp, "Không còn gì nữa, cháu đi ngay đây." Anh ta nhanh chóng đứng dậy chạy mất.

"Lần sau nhớ gõ cửa." Giọng của Quý Đạc không có chút ấm áp nào.

"Chắc chắn, lần sau cháu sẽ gọi điện trước hỏi chú có tiện hay không."

Quý Trạch chạy nhanh như thể có chó đuổi theo phía sau. Chứ sao nữa, nếu không chạy ngay, chẳng lẽ chờ chú nhỏ nhớ ra mà bịt miệng anh ta sao?

Quý Đạc mặt không biểu cảm thu lại ánh nhìn, rồi quay lại bếp, cầm tạp dề định buộc vào.

Nhưng khi cầm lên, anh ghét bỏ mà nhíu mày, nói với Lâm Kiều: "Lần sau đừng mua mấy thứ cầu kỳ hoa hoè này."

Lần sau? Anh còn định lần sau tiếp tục dùng à?

Lâm Kiều tựa cằm lên lưng ghế sofa, quan sát thấy người đàn ông này cũng biết học hỏi ít nhiều. Anh biết dùng tăm để lấy đường chỉ đen trên lưng con tôm. Dưới ánh đèn, anh tỉ mỉ làm từng con một, gương mặt tập trung cao độ, tay cầm tôm và tăm vững chãi. Ban đầu còn hơi chậm, nhưng rất nhanh đã thành thạo hơn.

Rõ ràng trước đây anh chưa từng làm, mà cũng phải thôi, một người ghét ăn hải sản như anh sao có thể làm được món này. Nhưng điều kỳ lạ là ở Quý Đạc, không bao giờ thấy sự lóng ngóng hay vụng về trong bất cứ việc gì anh làm. Ngay cả những chi tiết nhỏ như dầu hay muối, anh đều kiểm tra cẩn thận trước khi bắt đầu nấu. Chuyện làm cháy dầu trong chảo hay nhầm đường với muối, đối với anh là không bao giờ có.

Nấu xong món ăn, anh thậm chí còn tự mình gắp một con, bóc vỏ, nếm thử, rồi...

Rồi chẳng có gì cả, anh đặt đĩa tôm xuống, nói: "Để anh ra căn tin mua cho em phần ăn."

Sau đó, Lâm Kiều cũng thử một con trong đĩa. Muối hơi mặn một chút, thịt tôm cũng hơi dai, nhưng thực ra không phải quá tệ. Thế nhưng Quý Đạc không đưa đĩa tôm cho cô.

Liên tiếp mấy ngày sau, chỉ cần đơn vị không có việc gì, anh đều mua cả lưới tôm lớn mang về mỗi tối sau giờ tan làm rồi vào bếp nấu nướng.

Mua nhiều đến mức đồng nghiệp của Lâm Kiều trong trường cũng phải thắc mắc, "Chồng cô thích ăn tôm lắm à? Mấy ngày nay, ngày nào tan làm cũng thấy anh ấy đi chợ mua tôm, mà trong chợ chỉ có mỗi anh ấy là quân nhân đấy."

Lâm Kiều chỉ cười, "Chị thấy hay anh rể thấy?"

Chồng của đồng nghiệp cô là hiệu phó trường tiểu học bên cạnh, thời gian rảnh hơn cô nhiều. Nhiều lúc cần mua đồ sau giờ làm, thường là chồng của chị ấy đi chợ.

Đồng nghiệp vốn định trêu Lâm Kiều, nhưng không ngờ cô lại khéo léo phản bác ngược lại, khiến đối phương chuyển đề tài, hỏi về cuộc thi hóa học của học sinh, "Sắp đến vòng chung kết rồi, chuẩn bị sao rồi?"

"Hóa học thì khó nói, nhưng về vật lý, Lý Tiểu Thu chắc chắn ổn."

Cô bé này đã nỗ lực rất nhiều để có được cơ hội tham gia, nghe đâu nửa đêm phòng cô bé vẫn còn sáng đèn. Thầy Lý vốn rất nóng tính nhưng dạo này cũng không còn nổi giận, mỗi ngày về nhà còn đổi món ăn đa dạng để nấu.

Trong khi đang trò chuyện, hiệu trưởng Tằng bước đến tìm cô, "Tiểu Lâm, cô ra ngoài một chút."

Hiệu trưởng Tằng đã lớn tuổi, ít khi trực tiếp can thiệp công việc. Thường ngày, hiệu phó Tề sẽ xử lý mọi việc. Cho nên việc ông ấy đích thân gọi cô ra khiến Lâm Kiều vội vàng đứng dậy theo.

Ông ấy thấp giọng nói: "Vừa rồi bên Đại Học Thanh Hoa gọi đến, mời cô đi phỏng vấn lại một lần nữa."

Phỏng vấn lại ư?

Lâm Kiều cảm thấy có gì đó thay đổi, "Họ có nói khi nào không ạ?"

"Ngày mai hoặc ngày kia đều được, họ có vẻ muốn cô đến sớm."

"Thế thì chiều mai được không ạ?" Lâm Kiều tính toán lại lịch dạy. Cô nghi ngờ rằng việc được gọi phỏng vấn lần hai có thể là do giáo sư Nghiêm bên đó đã có tiến triển. Nếu không, chỉ cần thông báo là cô không đậu hoặc yêu cầu cô đổi ngành là xong, đâu cần thêm một cuộc phỏng vấn nữa.

Hiệu trưởng Tằng quay lại trao đổi với bên Thanh Hoa, họ nhanh chóng xác nhận thời gian cụ thể vào chiều hôm sau, lúc ba giờ.    

Lâm Kiều đến trước vài phút theo địa chỉ đã được cung cấp, nhưng khi đến cửa phòng thí nghiệm, cô chợt khựng lại. Không phải vì điều gì đặc biệt, mà vì cô đã đến phòng thí nghiệm này vài ngày trước.

Quả nhiên, khi cô gõ cửa, bên trong có tiếng "Mời vào". Cô bước vào, nhìn thấy một người trông có vẻ quen quen. Chỉ là "có vẻ" vì lần trước gặp, người này để râu, tóc cũng bù xù, nhưng giờ thì đã cạo râu, tóc cũng được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt ra dáng nghiêm chỉnh.

Ông ấy có lẽ đang bận, đầu không hề ngẩng lên, chỉ nói: "Qua đây giúp tôi một tay."

Lâm Kiều liếc mắt, thấy trên tường treo sẵn áo blouse trắng, liền lấy một cái mặc vào, đeo găng tay rồi tiến tới giúp đỡ. Công việc kéo dài gần một tiếng đồng hồ. Sau khi tháo găng tay ra, người đàn ông nhìn cô mỉm cười, "Cuối học kỳ này, em đến đây báo cáo nhé."

"Có nghĩa là em đã vượt qua phỏng vấn ạ?"

"Nếu vừa rồi em không có nền tảng kiến thức vững chắc hoặc không kiên nhẫn, thì đã không qua được rồi."

Ông ấy lấy từ trên bàn vài cuốn sách đưa cho cô, "Mang về xem trước, cuối kỳ em đến đây báo cáo, không cần chờ đến khai giảng."

Việc các giáo sư yêu cầu nghiên cứu sinh đến trường trước kỳ học để làm nghiên cứu hay thí nghiệm không phải điều lạ với Lâm Kiều, cô cũng từng gặp trước đây. Cô gật đầu đồng ý, thấy ông ấy không nói gì thêm chuẩn bị tiễn cô đi, cô bèn không nhịn được hỏi: "Cho em hỏi giáo sư là...?"

Ông ấy ngẩn ra một lúc, chợt nhớ ra mình chưa tự giới thiệu trong suốt quá trình phỏng vấn, "Tôi là Trương Xương Ninh, hiện đang nghiên cứu về vật liệu sợi carbon. Em chẳng phải muốn học về vật liệu sao? Lão Nghiêm vừa nhắc đến, tôi đã đoán ngay là em."

Đúng thật là trùng hợp kỳ diệu. Lâm Kiều vội giới thiệu lại bản thân, "Chào giáo sư, em là Lâm Kiều. Từ giờ mong được giáo sư chỉ bảo nhiều hơn."

Rời khỏi phòng thí nghiệm, vốn dĩ Lâm Kiều luôn là người điềm tĩnh, nhưng bước chân cô bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn.

Vì muốn học về vật liệu, cô đã từng tìm hiểu về các giáo sư ở Đại Học Thanh Hoa trong lĩnh vực này, Trương Xương Ninh là một trong những giáo sư đứng đầu, hướng nghiên cứu của ông ấy cũng trùng khớp với kiến thức cô từng học ở kiếp trước. Mọi thứ dường như đang diễn ra vô cùng suôn sẻ, không cần phải học lại bốn năm đại học, lại được nghiên cứu lĩnh vực mà cô tự tin nhất.

Lâm Kiều nhảy lên, ngắt một chiếc lá bạch quả non trên đường, đón gió xuân đang ngày càng ấm áp, bước về nhà.

Nhưng tin vui không chỉ có vậy, trong tháng Năm này, Lý Tiểu Thu đã giành giải nhất trong cuộc thi Vật lý đầu tiên.

"Toàn quốc chỉ có năm giải nhất, trường mình giành được một giải." Hiệu phó Tề vốn là một người điềm tĩnh, cũng không thể che giấu niềm vui.

Không có gì lạ khi ông ấy vui mừng đến vậy, Lý Tiểu Thu là học sinh duy nhất của trường lọt vào chung kết, và cũng trong mấy tháng qua, cô bé hoàn toàn được ông ấy tận tình chỉ dạy. Giờ đây, thành tích này không chỉ là sự công nhận cho học sinh, mà còn cho cả những nỗ lực của ông ấy.

Lý Tiểu Thu thì càng phấn khích hơn, cô bé vốn là người khá nhút nhát, nhưng khi gặp Lâm Kiều lại chạy vội đến gọi "Cô Lâm!", rồi giơ tấm bằng khen lên khoe.

Lâm Kiều mỉm cười nhận lấy, ngắm nghía một lúc, "Không tệ, xứng đáng với việc em chỉ ngủ bốn, năm tiếng mỗi ngày."

"Em cũng không để uổng công thầy cô đã giúp em giành lấy cơ hội này." Cô bé khẽ nói thêm.

"Đúng vậy." Lâm Kiều xoa đầu học trò, phát hiện cô bé trông giống như một chú cún vừa được khen, hai mắt sáng rực.

Cô không nhịn được bật cười, trêu chọc: "Giờ em thấy đau đầu không, phải chọn Thanh Hoa hay Yến Kinh?"

Lý Tiểu Thu mím môi cười, đôi má đỏ bừng. Không kiềm chế nổi sự phấn khích, cô bé bước tới ôm Lâm Kiều một cái rồi ngượng ngùng lùi lại.

Nhưng điều mà Lâm Kiều nói hoàn toàn đúng. Sau khi kết quả được công bố, cả Thanh Hoa và Yến Kinh đều đã liên hệ với trường, có ý muốn chiêu sinh sớm Lý Tiểu Thu. Dù sao, cả nước chỉ có năm giải nhất, mà Lý Tiểu Thu với thành tích học tập các môn đều xuất sắc, chỉ có môn Ngữ Văn kéo chân lại.

Kỳ thi đại học chưa bắt đầu, nhưng Lâm Kiều đã phải giúp cô học sinh cân nhắc xem nên chọn Thanh Hoa hay Yến Kinh. Bất cứ giáo viên chủ nhiệm nào ở trong trường cũng sẽ ghen tỵ khi nhắc đến chuyện này.

Nhưng nếu không có Lâm Kiều, với môn Ngữ Văn bị tụt lại như vậy, có lẽ Lý Tiểu Thu sẽ không thể vào được một ngành tốt tại Yến Kinh.

Hai cô trò bàn bạc nhiều ngày, tham khảo ý kiến từ những người khác, cân nhắc đến tính cách và sở thích của Lý Tiểu Thu, cuối cùng quyết định chọn Yến Kinh.

Nếu học ngành kỹ thuật, thì tất nhiên Thanh Hoa là lựa chọn tốt nhất, nhưng Tiểu Thu tính cách nhút nhát và rõ ràng có hứng thú với nghiên cứu lý thuyết hơn, nên Yến Kinh vẫn hợp lý hơn.

Ngày quyết định bảo đảm được thông báo chính thức, thầy Lý – bố của Lý Tiểu Thu, đã tìm gặp hiệu phó Tề và Lâm Kiều, muốn mời cả hai đi ăn: "Nếu không có cô giáo Lâm, Tiểu Thu chắc chắn chắn không có được cơ hội này. Nếu không có thầy Tề, Tiểu Thu cũng không thể đạt được kết quả như thế này. Hai người đã cống hiến nhiều như vậy, tôi thực sự không biết làm sao để cảm ơn."

Cả hai tất nhiên đều từ chối, nhưng thầy Lý không chịu bỏ cuộc, sau cùng vẫn mang rất nhiều quà đến văn phòng. Hai người không thể từ chối, đành phải chia đều cho mọi người.

So với đó, kết quả cuộc thi Hóa Học lần này không tốt bằng. Chỉ có Tề Hoài Văn giành được giải ba.

Dù nhìn vào toàn quốc thì cũng là một trong số ít người nổi bật, nhưng trước giải nhất và giải nhì, thứ hạng của cậu ấy không đủ để vào các trường tốt.

Cậu nam sinh không để ý: "Nếu không được tuyển thẳng, em có thể tự mình thi."

Câu nói này không phải là không có căn cứ. Trong kỳ thi thử lần trước, cậu ấy đã đứng trong top 5 của khối. Chỉ cần cố gắng thêm, vào Thanh Hoa hay Bắc Đại cũng không phải là không thể.

Đúng vào lúc này, thông báo nhận được thư trúng tuyển nghiên cứu sinh của Lâm Kiều chính thức gửi đến trường, khiến cả ngôi trường như bùng nổ.

"Nghiên cứu sinh Thanh Hoa?! Cô giáo Lâm không phải định thi đại học với chúng em sao?" Quân Tử không thể tin nổi, "Em còn tưởng cô sẽ thi cùng chúng em cơ."

Tề Hoài Văn thì đã nghe nói Lâm Kiều đi phỏng vấn ở Thanh Hoa, nhưng bây giờ mới biết cô đã đỗ.

Quân Tử không biết nên vui cho cô hay buồn cho mình: "Em còn tưởng sau khi vào đại học, chúng em sẽ cùng khóa với cô giáo Lâm, vậy mà cô lại đi học nghiên cứu sinh rồi."

Cậu nhóc còn ảo tưởng sẽ trở thành bạn học cùng khóa với Lâm Kiều, nhưng khi về nhà kể lại, lữ trưởng Lương vỗ đầu con xong, rồi Lưu Thúy Anh cũng vỗ tiếp: "Cùng khóa thì có còn là cô giáo của con nữa không?"

Đánh cho con trai ngoan ngoãn lại, Lưu Thúy Anh không nhịn được mà thở dài với lữ trưởng Lương: "Ông nói xem cái đầu của cô giáo Lâm làm bằng gì mà thông minh thế nhỉ? Nhà mình còn chưa biết có đỗ đại học được không, cô ấy đã lên thẳng nghiên cứu sinh rồi."

Lữ trưởng Lương thì nghĩ thoáng hơn: "Với trình độ học vấn của chúng ta, nếu Quân Tử mà vào được nghiên cứu sinh thì mới là chuyện lạ."

Lưu Thúy Anh: "..."

*****

Mang thư trúng tuyển về nhà, Lâm Kiều nghĩ ngợi một lúc rồi gọi điện cho ông cụ và Từ Lệ báo tin.

Dù sao lần này cô cũng phải cảm ơn nhiều đến sự giúp đỡ của giáo sư Nghiêm Mậu Sơn. Trước đó, trong công việc và học hành, Từ Lệ cũng hỗ trợ cô không ít.

Nghe tin cô đỗ nghiên cứu sinh Thanh Hoa, cả hai người đều rất vui mừng. Ông cụ vốn là người thường ngày ít bộc lộ cảm xúc, còn cầm điện thoại hỏi cô muốn ăn gì.

Tin tức cuối cùng cũng đến tai Diệp Mẫn Thục khi Quý Đạc tự mình gọi điện báo.

Diệp Mẫn Thục nhận được cuộc gọi thì vô cùng bất ngờ. Dù sao Quý Đạc vốn là người ít nói, tính cách lại lạnh lùng, trước đây còn thi thoảng liên lạc với Quý Quân và Quý Trạch, nhưng từ sau vụ của Lâm Kiều thì không hề gọi về nữa.

Gần đây bà ta sống cũng không tốt. Từ khi Quý Quân đi, ông bà cụ Quý thậm chí còn không cho bà ta bước chân vào nhà cũ nữa. Người ngoài thì không phải không thấy, trước đây mọi người còn giữ thể diện, giờ bắt đầu xa lánh bà ta. Thêm cả chuyện của Tiểu Trạch, bà ta chẳng dám ra khỏi nhà.

Lúc Quý Đạc gọi, bà ta còn nghĩ hay là chú ấy có thể giúp khuyên nhủ Tiểu Trạch. Nào ngờ chú ấy lại muốn nói về chuyện này.

Sắc mặt Diệp Mẫn Thục lập tức cứng lại: "Vậy sao?"

"Ừm." Giọng Quý Đạc như biết bà ta đang nghĩ gì: "Không nhờ vào sự giúp đỡ của gia đình. Tự giành giải vàng hội triển lãm phát minh, được Thanh Hoa để mắt tới."

Như một cái tát mạnh giáng thẳng vào mặt, khiến Diệp Mẫn Thục cảm thấy nóng rực trên má.

Trước đây Lâm Kiều đề nghị giúp đỡ, bà ta đã nghĩ là cô làm trò, giờ Lâm Kiều đã được chấp nhận thẳng vào nghiên cứu sinh, bà ta không thể nói gì hơn nữa.

Chưa hết, Quý Đạc còn tiếp tục: "Tống Tĩnh sắp đính hôn với Vu Tấn rồi, chị cũng nghe nói chưa?"

"Chuyện gì? Tống Tĩnh đính hôn với Vu Tấn? Không thể nào! Chuyện này không thể xảy ra!" Diệp Mẫn Thục không kìm được giọng mình.

"Chẳng phải hai người quan hệ thân thiết lắm sao, tôi còn tưởng chị đã biết từ lâu rồi." Giọng của Quý Đạc lạnh nhạt nhưng lại đầy vẻ mỉa mai.

Cúp điện thoại, Diệp Mẫn Thục lập tức đến nhà họ Tống, tình cờ thấy Vu Tấn đang ngồi ăn cơm cùng nhà họ Tống. Cả gia đình nhà họ Tống vui vẻ đối đãi như với con rể tương lai.

Đầu óc bà ta vang lên một tiếng "ầm", định bụng muốn chất vấn thì mẹ Tống đã tươi cười bước tới: "Tiểu Trạch nhà chị dạo này kinh doanh phát đạt lắm nhỉ."

Rõ ràng họ đã biết chuyện Quý Trạch giải ngũ về làm kinh doanh.

Mẹ Tống lại nói thêm một câu: "Còn em trai chồng nhà chị, nghe nói vợ cậu ấy đỗ nghiên cứu sinh của Thanh Hoa rồi."

Bị mẹ Tống nắm chặt tay, Diệp Mẫn Thục cảm thấy lạnh từ lòng bàn chân lan đến tận đáy lòng.

Mẹ Tống rõ ràng đang nhắc nhở bà ta rằng nhà họ biết chuyện hôn nhân đổi chác của nhà họ Quý. Nếu cần thiết, họ cũng sẵn sàng đem chuyện này ra công khai.

Diệp Mẫn Thục loạng choạng bước ra khỏi nhà họ Tống, cảm thấy mình như bị mù, không ngờ đã kết thân với một gia đình như vậy bao năm nay.

Còn Lâm Kiều, thật không ngờ cô ta còn biết sáng chế phát minh, lại được tuyển thẳng vào Thanh Hoa. Giá mà bà ta biết trước, nếu biết trước...

*****

"Lại bệnh nữa à?"

Khi Lâm Kiều nghe được chuyện này, Quý Linh đã trở về nhà cũ được bốn năm ngày.

Quý Đạc trông không có chút biểu cảm gì, chỉ nhàn nhạt nói: "Nghe nói là vì Tống Tĩnh sắp đính hôn với Vu Tấn, khiến chị dâu tức giận." Vừa nói anh vừa dọn món tôm hấp dầu lên bàn.

Đúng là chuyện đáng giận thật, dù sao Diệp Mẫn Thục ngày nào cũng nhắc đến Vu Tấn, vậy mà cuối cùng lại bị nhà họ Tống đâm sau lưng. Hơn nữa, bà ta suốt ngày chê bai người này không xuất thân tốt, người kia không đủ tài, đến khi con trai bị đánh giá là không có tương lai, thái độ của bà ta lại thay đổi hoàn toàn.

"Xong rồi." Quý Đạc như thường lệ bóc một con tôm để thử trước, sau đó bóc thêm một con nữa đưa đến bên miệng Lâm Kiều.

Lâm Kiều vẫn đang nghĩ về chuyện Tống Tĩnh, không biết lần này là cô ta tự quyết định hay lại do gia đình sắp xếp, liệu cô ta có biết chuyện dây chuyền sản xuất không. Lâm Kiều há miệng cắn một miếng tôm theo phản xạ.

Không ngờ món ăn này ngon đến vậy, hương vị rất giống với nhà ông cụ Cố. Có lẽ anh đã luyện tập món này rất nhiều lần....

Lâm Kiều ngẩng đầu lên, ánh mắt nghiêm túc nhìn người đàn ông trước mặt, "Quý Đạc, em dự định mua nhà gần trường."

Trường mà cô muốn mua nhà gần đó, không cần nói, Quý Đạc cũng đoán được. Đôi tay anh đang lau sạch các ngón tay vừa bóc tôm, nghe thấy thế thì khựng lại.

Anh nhìn qua, thấy ánh mắt của Lâm Kiều trong trẻo, không có vẻ gì là đùa giỡn, cũng không phải vì giận dỗi. Điều này khiến ánh mắt anh trầm xuống, đường nét cứng cỏi trên gương mặt càng thêm căng thẳng.

Mãi một lúc sau, Lâm Kiều mới nghe thấy giọng nói trầm thấp của anh: "Em nhất định phải mua nhà sao?"

Không giống lần cô đề nghị ly hôn trước đây, anh không dứt khoát phủ định, cũng không lạnh lùng chất vấn, chỉ nhìn cô với một chút gì đó như sự yếu mềm.

Lâm Kiều là người không sợ đối phương mạnh mẽ với mình. Nếu người ta cố chấp, cô sẽ không nhượng bộ. Nhưng khi đối phương hỏi cô có nhất định phải mua nhà không, lại vừa làm cho cô món tôm, cô không khỏi cúi đầu, rồi ngẩng lên nói: "Ý định mua nhà gần trường, em đã có từ lâu."

"Là trước Tết hay sau Tết?" Câu hỏi của Quý Đạc luôn đi thẳng vào trọng tâm.

Lâm Kiều không giấu diếm: "Lúc nào em cũng có ý định đó, em không muốn ở ký túc xá vì thấy bất tiện. Mua nhà cũng coi như một cách đầu tư."

Với cô, nhà không chỉ là nơi ở mà còn là một khoản đầu tư. Dù học ở trường nào hay tình cảm với Quý Đạc thế nào, cô cũng sẽ mua.

Trước đây, cô không nói ra vì chưa thi đại học, chưa chắc mình sẽ học ở đâu.

Không khí trở nên trầm lặng, một lúc lâu sau, Quý Đạc mới cúi đầu tháo tạp dề, đột nhiên hỏi: "Sau này em còn về nhà không?"

Giọng anh rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt liệu có bình tĩnh như giọng nói không, Lâm Kiều không thể nhìn rõ khi anh rũ mắt xuống.

Lâm Kiều dừng lại một chút rồi thành thật đáp: "Nếu không bận, em sẽ về. Nhưng giáo sư bảo em cuối học kỳ này phải đến báo danh, có công việc nghiên cứu cần em tham gia sớm."

Nếu không có chuyện đó, nếu cô học một ngành nhẹ nhàng hơn, chắc chắn cô sẽ về nhà. Nhưng đời đâu có nhiều chữ "nếu" như thế.

Lâm Kiều không phải không nhận ra nỗ lực của Quý Đạc trong những ngày qua, nhưng sống chung là chuyện lâu dài, không thể dựa vào sự hối lỗi nhất thời. Ai biết anh có thể duy trì sự cố gắng này trong bao lâu?

Đã không thể chia tay, cũng khó mà xây dựng lại niềm tin ngay lập tức, chi bằng cho nhau chút không gian để cả hai cùng bình tĩnh. Cô đến thế giới này không phải để yêu đương, còn rất nhiều việc ý nghĩa khác cần làm. Cô tin rằng Quý Đạc cũng thế.

Anh luôn là một quân nhân xuất sắc, đáng tin cậy trong vai trò người thân và bạn bè, nhưng chưa chắc là người tình lý tưởng của cô. Khởi đầu của họ vốn đã không đúng.

Lâm Kiều đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chia tay không mấy êm đẹp, nhưng cô đã quyết định thì anh có quyền được biết.

Giữa không gian tĩnh lặng, khi cô định nói thêm gì đó, anh bất ngờ ngẩng đầu, "Vậy thì mua đi."

Cô ngạc nhiên.

Anh đã lấy lại vẻ bình tĩnh, không còn sự căng thẳng vừa rồi: "Em muốn mua kiểu nhà nào? Anh sẽ đi cùng em."

Không nghe thấy cô trả lời, anh lại nhìn cô một cái, giải thích: "Anh không có ý can thiệp. Khu vực đó đều là nhà cũ, nhiều căn đã được chuyển thành nhà công. Dù quyền sở hữu đã trả lại cho cá nhân trong vài năm qua, nhưng nhiều người vẫn chưa dọn đi. Mua xong sẽ rất phiền phức, có nhiều vấn đề lắm."

Anh thực sự đang cân nhắc giúp cô mua nhà.

Lâm Kiều có chút xúc động, định nói gì đó, nhưng lại không biết phải nói gì.

"Nếu chưa nghĩ ra thì đừng nói, cũng đừng từ chối." Anh thấp giọng ngăn cô lại, ánh mắt hướng về đĩa tôm hấp dầu, "Hôm nay vậy là được rồi chứ?"

"Rất ngon, rất tuyệt." Lâm Kiều không nói thêm gì nữa, đi lấy bát đũa cho cả hai.

Quý Đạc nói là làm. Cuối tuần đó, anh cùng cô đi xem nhà quanh khu vực gần Đại Học Thanh Hoa.

Anh nói tình huống đúng là có xảy ra, không chỉ người thuê không chịu dọn đi mà còn mở rộng bếp bên này, xây thêm nhà phụ bên kia, khiến sân nhà không còn chỗ trống. Hồi chia nhà, mỗi cặp vợ chồng chỉ được mười đến mười lăm mét vuông, con cái đông đúc nên từ lâu đã không đủ chỗ ở.

Chủ nhà vẫn cam kết, chỉ cần họ chịu mua, ông ta sẽ lần lượt thuyết phục những người này dọn ra.

Lâm Kiều chỉ cười, rồi chuyển sang chọn những căn có sân nhỏ, nhưng ít người ở.

Hôm sau, Tô Chính nhận được cuộc gọi từ Quý Đạc.

"Khu vực phụ cần Thanh Hoa, ngõ Sử Gia số 32, chủ nhà Uông Đại Hải; phường Đại Thành số 36, chủ nhà Lưu Đông Thăng... Kiểm tra giúp tôi những căn này, cả chủ nhà lẫn hàng xóm có vi phạm pháp luật hay mâu thuẫn gì không..."

"Khoan, khoan đã."

Tô Chính nghe đến đoạn đầu cứ tưởng có chuyện quan trọng, nghe đến đoạn sau lại thấy không đúng: "Cậu định làm gì mà còn điều tra cả quan hệ hàng xóm?"   

"Kiều Kiều sẽ học cao học ở Thanh Hoa, cô ấy muốn mua nhà ở đó." Giọng Quý Đạc bình thản không để lộ cảm xúc.

Tô Chính vẫn rất bất ngờ: "Cô ấy định học cao học ở Thanh Hoa? Nhưng học thì học, cần gì phải mua nhà?"

Quý Đạc không trả lời, "Cậu chỉ cần nói có kiểm tra được không."

"Kiểm tra thì được." Tô Chính có chút ngập ngừng, cuối cùng vẫn thấp giọng nói, "Một người học đại học, một người trong quân đội, hai người vốn đã ít gặp nhau. Cô ấy mua nhà ở trường, có phải hai người có vấn đề gì không?"

Đúng là có một số vấn đề, họ sắp phải xa nhau, một người ở trường, một người trong quân đội, khó mà gặp được.

Nhưng nếu núi không đến thì anh sẽ đến núi. Quý Đạc không muốn ép Lâm Kiều điều gì, "Không sao, cứ coi như nhà của tôi ở Yến Đô thôi."

Không phải tất cả vợ quân nhân đều đi theo chồng. Lâm Kiều không có thời gian, anh thì có. Anh có kỳ nghỉ phép.

Nếu cô bay xa hơn mà cảm thấy hạnh phúc hơn, thì cứ để cô bay. Điều anh thích ở cô chưa bao giờ là hình mẫu người vợ hiền.

Chỉ cần không ly hôn, anh có cả đời để chậm rãi chinh phục cô. Lần đầu tiên anh đã làm cô xiêu lòng, rồi thời gian sẽ khiến cô động lòng lần nữa...

Quý Đạc nói không sao, Tô Chính cũng không tiện hỏi thêm chuyện riêng của hai vợ chồng, "Được rồi, tôi sẽ giúp cậu kiểm tra."

Lấy bút ghi lại một vài địa chỉ, ghi xong, anh ta mới hạ giọng: "Cậu không tìm tôi, tôi cũng đang định tìm cậu. Vừa nhận được tin, đã xác định được danh tính của người đó."

"Đó là Đào Quảng Hiếu, nam, 34 tuổi, đến từ làng Giáp Câu, huyện Kháp Sơn, tỉnh Nam..."

*****

Lâm Kiều cũng nhìn thấy tài liệu mà Quý Đạc mang về: "Xác định chính là người này?"

"Ừm."

Quý Đạc treo mũ quân đội lên rồi bước vào, từ phía sau đưa tay lật qua một trang. "Ngoại hình, giọng nói, thời gian, tất cả đều khớp."

Khi anh đưa tay, khoảng cách giữa họ ngay lập tức rút ngắn, Lâm Kiều như dựa vào lòng anh.

Cô lật tài liệu mà không để ý, "Vậy có thể bắt được hắn không?"

"Vài tháng trước, hắn đã trở về một lần, chắc là không biết chúng ta có hình hắn. Giờ chỉ cần chờ xem khi nào hắn trở lại."

"Hy vọng chuyện này sớm kết thúc." Lâm Kiều gập tài liệu lại và đưa cho anh, "Ông cụ Cố chờ ngày này cũng lâu rồi."

Quý Đạc nhận lấy, rồi từ phía sau đưa cho cô một tờ giấy, "Em xem thử."

Đó là thông tin về những ngôi nhà cô đã đi xem, chủ sở hữu như thế nào, hàng xóm ra sao, có tranh chấp quyền sở hữu nhà hay không, điều tra rất chi tiết, thậm chí những chỗ có vấn đề còn được khoanh tròn bằng bút.

"Cái hợp lý nhất nên là hai nơi này." Quý Đạc chỉ vào đó, rồi chỉ tiếp, "Quyền sở hữu không có tranh chấp, lại gần trường của em."

"Vậy thì đi xem lại." Lâm Kiều không trả lại cho anh nữa, khi ngẩng đầu lên mới nhận ra anh vừa nói chuyện đã áp sát bên tai mình.

Khoảng cách mà cơ thể đã quen thuộc không thể lừa dối được. Nếu là người khác gần cô như vậy, cô đã sớm nhận ra.

Lâm Kiều hơi ngập ngừng, nhưng bên Quý Đạc đã bình thản cầm lại tài liệu trước đó, "Xem xong rồi? Xem xong thì anh sẽ đem đi đốt."

Không biết có phải là do sự đồng điệu giữa hai người, hay vì anh thực sự hiểu cô, họ lại cùng nhau xem qua một lần nữa, Lâm Kiều cũng thấy hài lòng với hai nơi này.

Một nơi nhỏ nhưng gần trường, một nơi lớn hơn, hai mặt, nhưng hơi xa trường của cô.

Còn về giá cả, nơi đầu tiên giá 8.000, nơi thứ hai 12.000.

Lâm Kiều không do dự chút nào, "Trẻ con mới phải chọn lựa, người lớn dĩ nhiên là phải lấy hết." Dù sao chỉ cần là tứ hợp viện ở Yến Đô, sau này chắc chắn sẽ không thiệt.

Ngày mua nhà, nhà máy mới của Quý Trạch chính thức khai trương, còn tổ chức một buổi lễ cắt băng khánh thành rất có nghi thức.

Dải ruy băng đỏ dài được kéo căng trước cổng nhà máy, Quý Trạch và vài lão thành trong nhà máy, cùng với một vài người bạn thời thơ ấu, mỗi người cầm một cây kéo.

"Cậu làm tốt đấy, về sau tôi sẽ ra ngoài khoe với người khác, tôi cũng từng cắt băng khánh thành."

Quý Quân bị điều đi, Quý Trạch giải ngũ, những người đến ủng hộ anh ta đều là bạn thân thiết, nói chuyện cũng thoải mái.

Nhưng dù vậy, tại hiện trường cũng có vài người mặc quân phục, khiến một số công nhân trong nhà máy có vẻ căng thẳng, liên tục lau mồ hôi ở lòng bàn tay.    

Quý Trạch liếc mắt nhìn quanh, liền biết ai đã đến và ai chưa, "Cù Kiện đâu? Hôm nay không đến à?"

"Có đến, nhưng cậu ấy có chút việc, có thể không kịp cắt băng khánh thành."

Về lý do không kịp, Quý Trạch không cần nói cũng biết. Hôm nay, Vu Tấn và Tống Tĩnh đính hôn, chắc chắn sẽ có người đến chúc mừng.

Có người không nhịn được liền hỏi: "Cậu với ai đó, thật sự không có chuyện gì à?"

"Không có." Quý Trạch cười mà không hề thay đổi biểu cảm, "Nếu không, có phải hai bên phụ huynh đang đùa giỡn không? Khi nào thấy tôi và cô ấy đi riêng với nhau?"

"Cái đó cũng đúng."

Người kia còn định nói gì thêm thì bị người khác dùng mắt ra hiệu, liền chuyển đề tài, "Sao bên cạnh cậu còn trống một chỗ? Để dành cho ai vậy?"

"Cho thím nhỏ của tôi." Quý Trạch rũ mắt nói, "Thím ấy cũng là cổ đông của nhà máy này, hai công thức đều do thím ấy nghiên cứu ra. Nhưng thím ấy phải dạy học, gần đây mới thi đỗ thạc sĩ ở Đại Học Thanh Hoa, không có thời gian."

Anh ta không phải chưa từng mời, nhà máy vừa mới thành lập đã mời, nhưng Lâm Kiều gần đây thực sự rất bận, tâm trí dường như không ở đây, ngay cả việc báo cáo cũng từ nửa tháng một lần chuyển thành một tháng một lần.

Dù vậy, anh ta vẫn để lại chỗ cho cô, vì không có cô thì cũng không có nhà máy hóa chất của anh ta hiện giờ.

Cắt xong băng khánh thành, thả pháo xong, mọi người chuyển đến nhà hàng gần đó để ăn cơm. Sau khi uống hai ly, không tránh khỏi có người nhắc đến Lâm Kiều.

"Tôi nghe nói cô ấy không lớn tuổi lắm, hình như còn nhỏ hơn cậu ba tuổi, sao đã học thạc sĩ rồi?"

"Cái công thức trong nhà máy của tôi, một cái giành được giải đồng ở triển lãm phát minh sáng tạo, một cái giành được giải vàng, cậu nói có thể không học thạc sĩ được không?"

Quý Trạch không nhìn anh ta, chỉ cười nói xong rồi nâng ly uống một ngụm.

Người kia uống không tốt lắm, lại gần hỏi: "Cô ấy nhỏ như vậy, sao nhà không sắp xếp cho cậu, mà sắp xếp cho chú nhỏ? Tôi thấy hai người tuổi tác cũng tương đối, nếu như..."

Câu nói chưa dứt, Quý Trạch đã lạnh mặt lại, "Nói tôi thì không sao, nhưng có thể đừng lôi thím ấy vào không?"

Anh ta là người cởi mở, tính cách nhiệt tình, gặp ai cũng có thể nói vài câu, luôn vui vẻ nên quan hệ với mọi người rất tốt. Bỗng dưng lạnh mặt nói chuyện, mọi người đều có chút không quen, đặc biệt là người đã uống hơi nhiều, theo phản xạ định nói mình chỉ đùa một chút, nhưng đã bị người khác giữ lại.

Khi không khí trên bàn có chút lạnh lẽo, cuối cùng người chưa đến là Cù Kiện cũng xuất hiện, nhưng vẻ mặt có chút khác thường.

Có người hỏi anh ta làm sao, anh ta quét mắt nhìn Quý Trạch một cái, sau đó mới thấp giọng nói: "Vừa rồi ở nhà họ Tống, Trần Vệ Quốc đã đâm Vu Tấn."

*****

"Trần Vệ Quốc đã đâm Vu Tấn?" Nghe tin này, Lâm Kiều không khỏi ngạc nhiên.

Trong lúc đang nghe điện thoại, Quý Đạc đã hạ thấp ống nghe để cô dễ nghe hơn, "Tiểu Trạch nói vậy, nói là tại tiệc đính hôn của nhà họ Vu và nhà họ Tống."

Lâm Kiều ghé sát tai nghe, nghe thấy giọng Quý Trạch ở đầu dây bên kia, "Nghe nói là đâm thành thương tích nặng, cậu ta lúc vào chỉ nói muốn gặp Vu Tấn nói chuyện hai câu, không ai nhìn ra cậu ta giấu dao trong người. Đến khi phát hiện thì cậu ta đã đâm ba nhát, còn làm bị thương cả bố Vu Tấn đang can ngăn."

"Chỉ vì chuyện dây chuyền sản xuất thôi sao?" Lâm Kiều cảm thấy Trần Vệ Quốc vẫn quá bốc đồng.

Mặc dù có thể hiểu nợ ngân hàng không có khả năng trả lại, nhưng đó là thuộc về tranh chấp dân sự, tối đa chỉ liên quan đến vấn đề tín nhiệm. Còn đâm người thì khác, có thể sẽ phải ngồi tù.

Quý Trạch lại nói: "Không chỉ vậy, mẹ Trần Vệ Quốc vì muốn giúp cậu ta vay tiền trả nợ, trên đường về đã gặp tai nạn xe cộ mà qua đời."

Một mạng người, không ngạc nhiên khi...

Không ngờ chuyện này vẫn chưa kết thúc, "Hơn nữa, Trần Vệ Quốc đã nghe nói, Vu Tấn giúp người ta bán dây chuyền sản xuất này là vì bên bán sẽ cho hắn 30% hoa hồng. Cậu ta muốn Vu Tấn đưa số tiền này cho cậu ta trả nợ, Vu Tấn nói hoàn toàn không có chuyện đó."

Một dây chuyền sản xuất trị giá vài triệu, 30%, không ngạc nhiên khi Vu Tấn biết rõ có thể có vấn đề nhưng vẫn giới thiệu cho bạn thân.

Tiền bạc dễ làm người ta động lòng, Vu Tấn chỉ cần thành công một lần là đủ sống cả đời, mà nếu so với việc nhận dự án của nhà nước thì còn không dễ phát hiện hơn.

Chỉ là, có lẽ anh ta cũng không ngờ dây chuyền sản xuất này lại có vấn đề lớn như vậy, mà nhà họ Trần lại vì thế mà mất đi một mạng người, để rồi bị đâm thành thương tích nặng ngay tại tiệc đính hôn của mình.

"Cháu có chuyện gì khác không?"

"Cậu có chuyện gì nữa không."

Lâm Kiều và Quý Đạc gần như đồng thời mở miệng, nói xong nhìn nhau một cái, rồi bỗng dưng có chút trầm lặng.

Nói đi nói lại, đôi khi họ thật sự rất ăn ý, đặc biệt là trong những lúc cần suy nghĩ, như thể luôn có thể nghĩ cùng một ý tưởng. Không giống như bố mẹ của Lâm Kiều ở kiếp trước, mãi mãi giữ ý kiến riêng không chịu nhượng bộ.

Có lẽ chính vì sự ăn ý này, sự thấu hiểu tâm tư, nên sự hiện hữu của nhau mới trở nên đặc biệt trong cuộc đời của cả hai.

Lâm Kiều là người đầu tiên rời mắt, nhưng Quý Đạc lại vẫn giữ ánh nhìn trên mặt cô, "Nói đi, Trần Vệ Quốc còn nói gì với cháu nữa không?"

"Chú phát hiện ra rồi?" Quý Trạch có chút ngượng ngùng.

"Không phải là cậu ta nói với cháu, chuyện này xảy ra chưa lâu, sao cháu lại biết rõ như vậy?"

Giọng Quý Đạc rất bình tĩnh, còn nghiêng ống nghe về phía Lâm Kiều một chút.

Cho nên, cả hai đều nghe rõ lời Quý Trạch tiếp theo, "Cậu ta nói Vu Tấn dù không chết thì cơ thể cũng coi như hỏng, nhà họ Vu nhất định sẽ không bỏ qua cho cậu ta. Nếu chú sẵn lòng đứng ra bảo lãnh cậu ta, không cần phải giúp cậu ta thoát tội, cứ để xử án như thế nào thì xử như thế, chỉ cần đừng để cậu ta bị nhà họ Vu làm hại là được, cậu ta có một chuyện muốn nói với chú."

Điều này khiến Lâm Kiều và Quý Đạc không khỏi nhìn nhau một lần nữa.

Quả nhiên, Quý Trạch hạ thấp giọng nói, "Liên quan đến Cố Thiếu Trân của nhà họ Cố."

Trên đường đi, Lâm Kiều đột nhiên hỏi: "Trần Vệ Quốc năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Vừa nghe thấy, Quý Đạc lập tức hiểu cô lại hỏi đúng vấn đề mấu chốt, anh quay đầu nhìn cô: "cậu ta hơn Tiểu Trạch một tuổi."

Hơn Quý Trạch một tuổi, nghĩa là lúc xảy ra chuyện của Thiếu Trân, anh ta vừa khoảng chín, mười tuổi. Liệu anh ta có biết được điều gì không? Lâm Kiều tỏ vẻ nghi ngờ.

Nếu đối phương thật sự biết điều gì, tại sao lúc đó không nói, sau này cũng không nói, bây giờ gặp chuyện mới nhớ ra tìm Quý Đạc để kể?

Nhưng đã nói là có manh mối, thì vẫn phải nghe xem thử.

Khi hai người xuống xe trước đồn cảnh sát, Quý Trạch đã đứng đợi ở đó. Nhìn thấy Lâm Kiều, anh ta có chút bất ngờ nhưng không quá ngạc nhiên. Anh ta bước lên nhỏ giọng nói: "Vu Tấn vẫn đang được cấp cứu, bên nhà họ Vu tạm thời chưa có động tĩnh gì, sáng mai Trần Vệ Quốc sẽ bị áp giải về trại giam."

Ý là có gì cần nói thì tốt nhất nói ngay bây giờ, đợi đến khi nhà họ Vu rảnh tay để ý tới Trần Vệ Quốc, thì sẽ khó mà nói chuyện hơn.

Quý Đạc gật đầu, cùng Lâm Kiều bước vào trong. Trần Vệ Quốc đã bị áp giải vào một phòng riêng, tay bị còng, ngồi trên ghế.

Lâm Kiều không khỏi đánh giá đối phương. Độ tuổi ngoài hai mươi, dáng vẻ sạch sẽ, không thấp, còn đeo kính. Nhìn bề ngoài, anh ta không giống kẻ ra tay đâm người liên tiếp. Nhưng cả người lại toát lên vẻ suy sụp, hai gò má hóp vào, mắt đầy tia máu. Tuổi trẻ như vậy mà ngồi co ro trên ghế trông như ông lão năm, sáu mươi tuổi.

Nghe thấy tiếng mở cửa, anh ta vô thức ngẩng đầu lên, thấy Quý Đạc còn gọi một tiếng: "Chú nhỏ."

Quý Đạc khép cửa lại nhưng không bước vào trong, chỉ đứng chặn ở cửa, che chắn Lâm Kiều kín đáo phía sau.

Thân hình cao lớn của anh tạo thành một tấm khiên bảo vệ, khiến Trần Vệ Quốc hầu như chỉ thấy được dáng người mảnh mai phía sau. Anh ta không dám nhìn lâu, chỉ liếc một cái rồi cúi đầu, ánh mắt trở lại trên mặt Quý Đạc, cười chua xót: "Lúc nhỏ, cháu còn cùng Quý Trạch đi theo sau chú, không ngờ có ngày lại để chú tới đây thăm cháu thế này."

Quý Đạc không nói gì.

Trần Vệ Quốc cúi đầu sâu hơn: "Cháu cũng không muốn vậy, nhưng mẹ cháu mất rồi. Nếu không phải tại hắn..." Trong phòng vang lên tiếng nghiến răng ken két. "Nếu không phải tại hắn hại cháu, còn không chịu đưa tiền trả nợ cho cháu..."

Quý Đạc vẫn không nói, ánh mắt bình thản, không chút dao động.

Sự im lặng này vô tình tạo áp lực, khiến Trần Vệ Quốc nói không nổi nữa. Anh ta ngước lên nhìn Quý Đạc, phát hiện bộ quân phục của anh thẳng thớm, vào thế nào, giờ vẫn y nguyên như thế.

Người phụ nữ sau lưng anh cũng im lặng, cả hai không ai vội hỏi han, trong phòng chỉ còn tiếng nói của anh ta.

Anh ta cũng không vòng vo nữa, nói thẳng: "Quý Trạch đã kể với chú rồi phải không? Cháu không muốn thoát tội, chỉ cần đừng để nhà họ Vu ra tay đen với cháu là được. Nhà đó chẳng có ai tử tế, chắc chắn sẽ giết chết cháu."

Anh ta nhìn Quý Đạc: "Cháu không phải có thù với họ nên mới nói vậy. Trước đây để mua dây chuyền sản xuất, cháu từng kết thân với nhà họ Vu. Tết còn qua nhà họ biếu không ít quà."

Nhà họ Trần đã suy tàn, dù là bạn bè cũ, anh ta vẫn phải đến tận nhà dâng lễ để cầu cạnh.

Huống chi Vu Tấn còn hại anh ta thế này, vốn dĩ chưa bao giờ xem anh ta là bạn bè thật sự, "Có lần cháu đến không đúng lúc, đúng lúc nghe ông cụ nhà họ Vu đang chửi người trong thư phòng."

Lại liếc Quý Đạc một cái.

Lâm Kiều bắt đầu suy nghĩ. Nghe được từ nhà họ Vu, chứ không phải biết trước đây, chẳng lẽ nhà họ Vu liên quan đến chuyện đó?

Quý Đạc cuối cùng cũng liếc nhìn anh ta một cái: "Chửi cái gì?"

Trần Vệ Quốc thở phào: "Chửi đồ ngu ngốc, mày gây họa chưa đủ à? Cố Thừa Nghiệp vẫn còn đang điều tra!"

Cố Thừa Nghiệp chính là tên thật của ông cụ Cố.

Rõ ràng câu này ám chỉ nhà họ Vu có liên quan đến chuyện năm xưa.

Quý Đạc nghe vậy, mặt vẫn không biểu lộ cảm xúc: "Chuyện xảy ra vào dịp Tết?"

"Đúng vậy, nhưng vừa lúc bố của Vu Tấn ra tiếp cháu, vừa nói chuyện với cháu thì bên trong lập tức im lặng. Lúc đó cháu không biết có chuyện gì, sau này nghe nói chú và ông cụ Cố vẫn đang tìm tung tích của Cố Thiếu Trân, nên cháu mới nghĩ đến chuyện này có liên quan, nhưng không có cơ hội để nói."

Nói không có cơ hội chỉ là dối trá, không thể nói mới là thật. Anh ta còn đang cầu cạnh hợp tác với nhà họ Vu, làm sao dám tiết lộ chuyện của nhà đó ra ngoài...

Quý Đạc và Lâm Kiều không nói gì, Trần Vệ Quốc tưởng họ không tin, vội nói: "Cháu nói thật, đúng vào mùng Một Tết, khi đó cháu còn mang hai củ nhân sâm đến tặng."

Anh ta cố gắng nhớ lại: "Ông cụ Vu không chỉ chửi người trong thư phòng, còn đập vỡ một cái cốc. Lúc cháu đi, cháu cũng không thấy ông ta ra ngoài."

Anh ta cử động, còng tay kêu lách cách, lúc này anh ta mới nhận ra, vội vàng bình tĩnh lại: "Cháu nhớ hồi nhỏ Cố Thiếu Trân rất ngoan, nhút nhát, không bao giờ đi lung tung, sao tự nhiên lại mất tích? Chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, chú nên điều tra nhà họ Vu."

"Biết trong thư phòng là ai không?" Giọng Quý Đạc vẫn bình tĩnh.  

Trần Vệ Quốc do dự một lúc rồi lắc đầu: "Không biết, từ lúc cháu vào đến lúc ra, cửa thư phòng luôn đóng."

Thấy không thể hỏi thêm gì, 

Quý Đạc quay người mở cửa, để Lâm Kiều ra ngoài trước.

"Thật ra dù không có chuyện này, cháu cũng định nói với chú rồi. Dù sao Vu Tấn hại cháu, còn Quý Trạch lại đồng ý cho cháu mượn tiền."

Phía sau vang lên giọng nói đầy thất vọng của Trần Vệ Quốc, Quý Đạc không nói gì, chỉ đóng cửa lại.

Quý Trạch vẫn đợi ngoài hành lang, thấy hai người ra liền hỏi ngay: "Sao rồi? Có thông tin gì hữu ích không?"

Quý Đạc không nói, Lâm Kiều cũng im lặng.

Mãi cho đến khi cảm ơn các đồng chí trong đồn và bước ra khỏi cửa, Quý Đạc mới lạnh lùng liếc cháu trai một cái: "Bạn bè của cháu toàn kiểu gì thế?"

Một câu khiến mặt Quý Trạch đỏ bừng: "Cháu, cháu đâu biết họ sẽ thành ra thế này..."

Quý Đạc và Quý Trạch có cách kết bạn hoàn toàn trái ngược. Bạn bè của Quý Đạc không nhiều nhưng rất đáng tin, một khi có chuyện sẽ giúp đỡ thật lòng và lâu dài. Trong khi đó, Quý Trạch có quan hệ rộng, tưởng như ai cũng có thể nói chuyện, nhưng bạn bè lại không đồng đều. Một Vu Tấn, chỉ cần tiền nhiều là đủ, dù có vấn đề hay không cũng dám giới thiệu cho bạn, một Trần Vệ Quốc, mưu mô thì không ít.

So với chú nhỏ, Quý Trạch có vẻ ngây thơ hơn, không rõ là do di truyền hay do hoàn cảnh sống.

Anh ta vò đầu: "Ít ra bây giờ cũng thấy rõ rồi. Sau này nếu cháu không còn làm trong quân đội nữa, ai thật lòng là bạn, ai muốn lợi dụng cháu, cũng sẽ dễ thấy hơn."

Dù sao ai cũng biết anh ta bây giờ có tiền, những kẻ muốn vay tiền hay lợi dụng sẽ tránh xa ra là được.

Quý Đạc không nói gì thêm, ba người cùng lên xe. Sau khi đi được một đoạn, Quý Đạc từ ghế sau ném hộp thuốc lá cho Tiểu Phương: "Cậu xuống hút điếu thuốc đi."

Tiểu Phương hiểu ý, nhanh chóng tìm một nơi vắng vẻ bên lề đường để đỗ xe, rồi tự mình xuống xe châm điếu thuốc, quay lưng về phía chiếc xe Jeep.

Đây vừa là tránh bị nghi ngờ, vừa là đề phòng xung quanh, cảnh giác không để ai nghe lén. Lâm Kiều lập tức nhận ra, người đàn ông này có chuyện muốn nói.

Quả nhiên, Quý Đạc hỏi thẳng Quý Trạch: "Cháu có biết Trần Vệ Quốc là người thật thà đến đâu, và có bao nhiêu phần lời cậu ta nói là thật?"

Sau khi từng chịu thiệt, lần này Quý Trạch suy nghĩ kỹ càng rồi mới đáp: "Cậu ta ít nói nhưng khi nói thì khá đáng tin, không phải kiểu người thích bịa chuyện. Nhưng sau vụ với Vu Tấn, cháu cũng không dám chắc hoàn toàn nữa."

Anh ta quay đầu nhìn Quý Đạc: "Chú nghi ngờ cậu ta không nói thật sao?"

Quý Đạc không trả lời, chỉ quay sang nhìn Lâm Kiều: "Em nghĩ sao?"

Quý Trạch không khỏi ngạc nhiên. Chú nhỏ vốn rất kín tiếng, có những chuyện mà ngay cả ông bà nội cũng không biết, không ngờ lần này lại hỏi ý kiến của Lâm Kiều. Anh ta vô thức nhìn theo.

Lâm Kiều trầm ngâm một lúc: "Về mặt thời gian thì có vẻ hơi trùng hợp."

Câu này có lẽ Quý Trạch chưa hiểu hết, nhưng Quý Đạc thì nhất định hiểu. Họ đi bắt người nhưng lại không gặp, chính là chuyện xảy ra vào dịp Tết vừa rồi.

Tuy nhiên, Lâm Kiều không kết luận: "Cũng không loại trừ khả năng cậu ta chỉ muốn tìm người bảo vệ mình, hoặc là trả thù nhà họ Vu."

Những lời nói ấy không rõ ràng, có thể ám chỉ chuyện của Thiếu Trân, cũng có thể ám chỉ chuyện của Thiếu Bình. Thay vì là bằng chứng, nó giống như một hướng dẫn hơn. Và những người trong giới đều hiểu rằng Quý Đạc và Tô Chính luôn giúp ông cụ Cố điều tra chuyện năm xưa.

Trần Vệ Quốc nhìn bề ngoài có vẻ ôn hòa thật thà, nhưng những người như thế lại dễ làm nên chuyện lớn nhất, huống chi anh ta còn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Quý Đạc không nói gì, nhưng ánh mắt anh luôn đặt trên mặt Lâm Kiều, có lẽ cũng có suy nghĩ tương tự.

Hai vợ chồng ngầm hiểu nhau, nhưng trong mắt Quý Trạch thì chẳng khác gì đang nói chuyện bằng ký hiệu khó hiểu: "Vậy thì rốt cuộc thông tin này có giá trị hay không?"

Anh ta không khỏi muốn gãi đầu: "Còn về phía Trần Vệ Quốc, giữ hay không giữ cậu ta đây?"

"Dĩ nhiên là giữ."

"Giữ."

Hai vợ chồng đồng thanh nói.

Quý Trạch nhìn người này rồi lại nhìn người kia, không biết nên hỏi ai.

Cuối cùng, ánh mắt Quý Đạc cũng dừng lại trên người Lâm Kiều, như thể muốn nghe ý kiến của cô.

Lâm Kiều nói thẳng: "Không giữ cậu ta, làm sao thử được xem lời cậu ta nói là thật hay giả? Dù sao cậu ta cũng đồng ý sẽ xử theo đúng luật, chúng ta không chỉ phải giữ, mà còn phải giữ một cách công khai, để mọi người đều biết. Chỉ khi đó, người ta mới nghi ngờ cậu ta đã nói bao nhiêu, từ đó tự làm rối trận tuyến của mình."

Đây hoàn toàn là kế "dụ rắn ra khỏi hang".

Lần này đích đến là nhà họ Vu, nếu họ thực sự có vấn đề, người già có thể vẫn bình tĩnh, nhưng liệu người trẻ có thể giữ được như vậy?

Hơn nữa, Vu Tấn vừa mới gặp chuyện, nhà họ Vu đang rối loạn, rất có thể không còn đủ tỉnh táo để xử lý hết mọi chuyện.

Lâm Kiều vừa dứt lời, cô mới nhận ra chú cháu nhà họ Quý, một người trước, một người sau, đều đang nhìn mình mà không nói gì.

"Em nói sai chỗ nào sao?" Cô quay lại nhìn từng người.

"Không." Quý Trạch lập tức thu ánh mắt lại, nhưng biểu cảm không giấu nổi sự phức tạp.

Trước đây ít tiếp xúc, anh ta không nhận ra ngoài thông minh, Lâm Kiều còn có cái đầu rất tỉnh táo, phản ứng nhanh nhạy, thậm chí còn ăn ý với chú nhỏ đến vậy. Cũng chẳng trách vì sao chú nhỏ lại...

Anh ta vô thức quay đầu nhìn lần nữa, không ngờ lần này lại chạm phải ánh mắt lạnh lùng của Quý Đạc.

Không hiểu sao, Quý Trạch cảm thấy trong lòng dạ chột dạ, vội vàng nói: "Vậy nói xong chưa? Nếu xong rồi cháu đi gọi tài xế lên."

Quý Đạc chỉ "ừ" một tiếng: "Cháu cũng không cần lên xe nữa."

Quý Trạch ngẩn người.

Người đàn ông kia đã lạnh lùng liếc qua: "Cháu còn muốn về nhà cùng chú và thím nhỏ sao?"

Anh ta nhìn ra ngoài, lúc này mới phát hiện xe đang đỗ gần xưởng của mình, lập tức mở cửa bước xuống: "Vậy cháu đi đây."

"Chú ý an toàn." Lâm Kiều lịch sự vẫy tay chào.

Không ngờ Quý Đạc cũng bước xuống theo, đi mua một que kem ở gần đó rồi quay về xe đưa cho Lâm Kiều.

Cửa xe đóng lại, xe nhanh chóng khởi động, hai đèn hậu phía sau sáng lên, chiếu lên bóng người mờ mờ, rồi dần dần tan biến vào bóng đêm sâu thẳm, không còn nhìn rõ nữa.

*****

Vì đã quyết định giữ Trần Vệ Quốc, nên Quý Đạc đã sắp xếp thông báo với bên trại tạm giam, yêu cầu trông coi Trần Vệ Quốc cẩn thận, không để xảy ra chuyện gì bất ngờ.

Không chỉ thông báo, anh còn gửi quà cáp, công khai truyền đi thông điệp rằng người này có sự bảo vệ của anh.

Điều này ít nhất cũng đảm bảo rằng trước khi vụ án chính thức được đưa ra xét xử, Trần Vệ Quốc sẽ không chịu thiệt thòi gì. Khi xét xử, họ cũng phải cân nhắc xem có xét xử công bằng hay không.

Tin tức lan truyền, hiển nhiên khiến nhà họ Vu không vui, thậm chí còn gọi điện đến ông cụ Quý.

Ông cụ Quý đã nhận được thông báo từ con trai mình: "Thằng nhóc Tiểu Trạch nhất quyết can thiệp, nó nhờ đến thằng hai rồi, chúng tôi cũng không làm gì được. Ông cũng biết tính Tiểu Trạch mà, rất trọng tình nghĩa, bạn bè bao năm nay từ nhỏ lớn lên bên nhau, làm sao có thể nói bỏ tình cảm là bỏ được."

Nói xong ông cụ Quý còn thở dài: "Hơn nữa, nó cũng từng nghĩ đến việc mua lại dây chuyền sản xuất đó, chỉ thiếu chút nữa thôi, trong lòng vẫn còn lo sợ."

Câu nói không có lời nào trách móc, nhưng càng nghĩ kỹ lại càng thấy đầy sự trách cứ.

Ông cụ Vu nghẹn lời: "Vụ này là do Tiểu Tấn không làm rõ, nhưng thằng nhóc nhà họ Trần cũng quá đáng... Năm nhát dao, hẳn năm nhát dao!"

Ông ta đầy xót xa: "Có một nhát đâm trúng lá lách, suýt chút nữa là không cứu được."

"Đúng là rất nguy hiểm, Tiểu Tấn không sao chứ?" Ông cụ Quý thuận theo hỏi về tình hình sức khỏe của Vu Tấn, quyết không tiếp lời về việc bảo Quý Đạc đừng can thiệp vào chuyện của Trần Vệ Quốc.

Cúp điện thoại, ông cụ Quý lập tức cười lạnh với bà Từ Lệ: "Cháu nội của ông ta suýt nữa khiến cháu nội của tôi gặp nạn, còn muốn bảo tôi can thiệp chuyện của thằng hai, trông tôi có giống người dễ bị bắt nạt không?"

Từ Lệ mềm lòng: "Tôi chỉ tiếc cho thằng nhóc nhà họ Trần, còn cô gái nhà họ Tống nữa, nghe Kiều Kiều nói cô ấy giảng bài cũng khá."  
"Giảng bài giỏi thì có ích gì? Cô ấy có bố mẹ như thế, thà rằng không có. Con dâu cả suốt ngày coi cô ấy như báu vật."

Ngay từ đầu khi Diệp Mẫn Thục lấy Tống Tĩnh ra để ngăn hôn ước sắp đặt với Quý Trạch, nhà họ Tống đã không tránh khỏi tai tiếng, ông cụ Quý biết ngay rằng con dâu cả sớm muộn cũng chịu thiệt dưới tay nhà đó. Nhưng đợi đến khi Quý Trạch chuyển ngành về làm ăn, nhà họ Tống lập tức quay sang đính hôn với nhà họ Vu, khiến ông cụ Quý vẫn còn cảm thấy khó chịu vì cháu nội mình bị coi thường.

Kết quả là trong lễ đính hôn xảy ra chuyện, sức khỏe của Vu Tấn bị hủy hoại, danh tiếng cũng sẽ bị hủy hoại. Không biết bây giờ cả nhà đó cảm thấy thế nào.

Bỏ qua những suy nghĩ của nhà họ Tống, khi tin tức về việc ông cụ Cố đích thân đến thăm trại giam để gặp Trần Vệ Quốc lan ra, cuối cùng cũng có người không ngồi yên được.

Ngày hôm đó, Quý Đạc vừa ra khỏi trại giam thì tình cờ gặp một người mà anh không ngờ sẽ gặp.

Vu Ngũ với khuôn mặt u ám đứng trong bóng tối ngoài cửa trại giam, dưới chân đầy tàn thuốc lá. "Cậu thật sự thích lo chuyện bao đồng nhỉ? Chuyện nhà họ Cố thì quản, chuyện nhà họ Trần cũng không tha. Người ta đồn rằng cậu không thích phụ nữ, có khi là thật đấy. Nếu không phải nhân tình của cậu, thì tại sao cậu lại quan tâm đến vậy?"

Câu nói khó nghe này chẳng khiến Quý Đạc mảy may động đậy, anh chỉ bình tĩnh bước xuống bậc thang. "Tôi bảo vệ cậu ta, vì cậu ta đáng để bảo vệ."

Tiếng giày da chạm nhẹ lên mặt đất, nhưng mỗi bước chân vững chắc của người đàn ông lại khiến Vu Ngũ cảm nhận được áp lực. Sắc mặt hắn càng trở nên khó coi, ánh mắt ghim chặt vào Quý Đạc. "Nó vừa mới phạm tội, đang căm ghét nhà họ Vu. Cậu không sợ những gì nó nói là bịa đặt sao?"

Quý Đạc chỉ khẽ liếc mắt, đôi mắt trầm tĩnh không để lộ bất kỳ cảm xúc gì. "Nếu là bịa đặt, sao anh lại có mặt ở đây?"

Vu Ngũ đờ người, tay cầm điếu thuốc bắt đầu run lên, sắc mặt cũng dần nhợt nhạt.

Một lúc lâu sau hắn mới lắp bắp nói ra lời, "Chẳng phải chỉ là chuyện của Cố Thiếu Trân thôi sao?"

Vừa nói, hắn vừa run rẩy đưa điếu thuốc lên miệng, hít mạnh một hơi. Nhưng vì quá vội nên ho sặc sụa, mắt đỏ ngầu.

Hắn giận dữ vứt mạnh điếu thuốc xuống đất. "Cậu đã muốn điều tra, tôi cũng không sợ cậu biết. Năm đó ở tỉnh Nam, đúng là tôi đã trút giận lên con bé Cố Thiếu Trân. Trần Vệ Quốc chắc cũng nói với cậu chuyện đó rồi, nhưng cậu nghĩ chỉ có mình tôi làm vậy sao? Nhà họ Đái có Đái Thành, nhà họ Canh có Canh nhị, Canh tam... còn nhiều người nữa..."

Hắn liên tục đọc ra một loạt cái tên, "Bọn họ đều tham gia. Cậu muốn bắt hết từng người để trả thù sao?"

Vu Ngũ cười, nhưng trong nụ cười đầy ác ý, hắn còn nhìn Quý Đạc với ánh mắt khiêu khích. "Chuyện gì cậu cũng muốn quản, cậu quản nổi không?"

Không ngờ, Quý Đạc lại bình thản lặp lại từng cái tên mà Vu Ngũ vừa nói. "Chỉ có vậy thôi sao? Còn ai nữa?"

Giọng điệu của anh rất điềm tĩnh, ánh mắt cũng vô cảm. Nhưng chính sự điềm tĩnh ấy lại khiến người khác lạnh sống lưng.

"Cậu thực sự định trả thù từng người một sao?" Vu Ngũ không thể tin nổi. Khi ánh mắt của hắn vô tình chạm vào ánh mắt không chút cảm xúc của Quý Đạc, ngón tay hắn lại run lên.

Hắn vội vàng biện hộ cho mình, "Chuyện này không thể trách bọn tôi. Ai lại muốn đang sống yên ổn ở Yến Đô lại bị điều đến một nơi chó ăn đá gà ăn sỏi như thế? Có bực tức cũng là chuyện bình thường mà? Với lại, con bé cũng có nói gì đâu?"

"Vậy nên các người có quyền bắt nạt nó? Bắt nó biến mất?" Quý Đạc đột ngột tiến tới một bước, nắm chặt cổ Vu Ngũ và đẩy mạnh hắn vào tường. "Lúc đó con bé mới chỉ có chín tuổi! Anh không có em gái à?"

Cú va chạm quá mạnh khiến lưng của Vu Ngũ đau nhói, nước mắt gần như ứa ra. Từ khi Quý Đạc nhập ngũ, hắn đã nhiều năm không nghe nói anh đánh nhau. Không ngờ, lần ra tay này lại ác như vậy, khiến hắn không thể thốt nên lời.

"Ai, ai bắt nó mất tích... rõ ràng là, là nó tự đi lạc..."

Vu Ngũ khó khăn nói từng chữ, "Tôi, tôi chỉ sợ các người nghe lời Trần Vệ Quốc, suy diễn lung tung nên mới tìm cậu..."

Hắn cố gắng bấu chặt lấy tay Quý Đạc, hổn hển tìm cách thở. "Chúng, chúng tôi cũng không ngu... làm mất nó rồi, sau này lấy gì mà trút giận nữa?"

Nhưng lời nói đó lại càng khiến lửa giận trong lòng Quý Đạc bùng cháy dữ dội hơn. Nhưng cuối cùng anh vẫn buông tay ra, để Vu Ngũ gập người ho sù sụ dữ dội.

Hắn tưởng rằng cuối cùng mình đã thoát nạn, nhưng khi hắn vừa thả lỏng tâm trí, Quý Đạc đột nhiên cúi xuống ghé sát tai hắn. "Thế còn cái chết của Thiếu Bình thì sao?"

Vu Ngũ giật mình, đồng tử co rút lại, gần như phản xạ có điều kiện thốt lên, "Sao cậu biết..."

Ngay lúc đó, một giọng nói già nua vang lên từ bên cạnh, "Người lớn rồi mà còn ở đây đánh nhau!"

Vu Ngũ lập tức bừng tỉnh, mồ hôi lạnh túa ra khắp người. "Bố, bố?"

Người đến không ai khác chính là ông cụ nhà họ Vu, cùng với bố của Vu Tấn, anh cả của Vu Ngũ.

Ông cụ Vu lập tức bảo con cả đến đỡ con út, "Đưa nó lên xe cho tỉnh táo lại. Uống có vài ly mà lại lảm nhảm lung tung."

Không phải Vu Ngũ mà chính ông cụ đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau cú sốc. Lúc này, có hỏi thêm cũng không thể moi được thông tin gì nữa.

Quý Đạc không nói gì, để mặc cho ông cụ Vu đưa Vu Ngũ đi. Nhưng ánh mắt anh không rời khỏi ông cụ Vu.

Ánh nhìn quá sâu khiến ông cụ Vu cảm thấy không thoải mái. "Thật ngại quá, khiến cậu chê cười rồi. Đứa con trai này của tôi thực sự không nên thân."

Ông cụ mặc chiếc áo sơ mi cộc tay giản dị, quần dài, tóc bạc ngắn ngủn. Nhìn ông ta không ai nghĩ rằng Tết vừa rồi ông ta đã nhận của Trần Vệ Quốc hai cây sâm quý giá. "Chắc nó cảm thấy áy náy, mấy năm nay mỗi lần uống rượu vào là lại nhắc đến con bé nhà họ Cố, trong lòng nó không yên."

Có lẽ ở trên cao quá lâu, người ta đều có khả năng biến đen thành trắng. Quý Đạc vốn không hay cười nhưng khi nghe câu nói này, suýt nữa anh bật cười vì tức giận.

"Nếu không có gì khác, tôi xin phép về trước."

Chuyện đến nước này, Quý Đạc không có gì để nói thêm. Anh định rời đi, nhưng lại nghe ông cụ Vu nói thêm một câu đầy ẩn ý, "Nếu cậu không tin nó uống rượu, có thể lên xe ngửi thử. Chắc chắn trên người nó có mùi rượu. Dù sao thì mọi thứ đều phải có bằng chứng, đúng không? Tôi cũng đâu dám nói bừa."

Lời nói này thật khiến người ta phải suy ngẫm. Quý Đạc khựng lại, quai hàm siết chặt, quay đầu nhìn ông ta. "Cảm ơn ông đã nhắc nhở."

Khi mọi người rời đi, ông cụ Vu lên xe. Vu Ngũ lúc này mới buông chai rượu mà vừa nãy bị nhét vào tay, sợ hãi hỏi bố mình, "Con lừa được hắn rồi chứ?"

Đáp lại hắn là một cái tát trời giáng, "Tự mình dâng đầu chịu chết! Tao chưa thấy ai ngu hơn mày!"

*****

Khi Quý Đạc trở về nhà, thứ chào đón anh là âm thanh ồn ào của TV trong phòng khách và Lâm Kiều đang nằm dài trên ghế sô pha dưới chiếc quạt trần.

Nghe thấy tiếng anh về, Lâm Kiều đang nằm nghiêng trên ghế sofa liền co chân lại, nhường chỗ cho anh ngồi như thường lệ. Quý Đạc bước tới, nhưng thay vì ngồi xuống, anh khom người bế Lâm Kiều lên bằng một động tác dứt khoát. Cô bất ngờ, vô thức ôm lấy cổ anh, "Anh làm gì vậy?"

Quý Đạc không trả lời, chỉ xoay người ngồi xuống ghế, đặt cô nghiêng trên đùi mình rồi ôm cô thật chặt vào lóng, để đầu cô tựa vào cổ anh. Người đàn ông này vốn luôn lạnh lùng và kiềm chế, ngay cả trong giai đoạn tình cảm mặn nồng nhất cũng không bao giờ ôm cô như vậy khi đèn vẫn sáng.

Lâm Kiều lập tức nhận ra điều gì đó không đúng, "Có chuyện gì xảy ra à?"

Quý Đạc ôm cô, vẫn không nói gì. Nhưng anh gần đây luôn báo cáo mỗi lần đi ra ngoài, Lâm Kiều liền liên tưởng đến lý do anh ra ngoài hôm nay và hiểu ra ngay, "Nhà họ Vu có động tĩnh?"

"Ừm," lần này Quý Đạc lên tiếng, nhưng giọng nói của anh nghe trầm lặng hẳn. Lâm Kiều không vội đẩy anh ra, "Là ai trong nhà họ Vu?"

"Vu ngũ," Quý Đạc thấp giọng trả lời, "Hắn tự mình đến thú nhận chuyện liên quan đến Thiếu Trân."

"Tự thú?" Lâm Kiều ngẫm nghĩ về từ này, "Hắn nghĩ rằng chỉ cần thừa nhận chuyện của Thiếu Trân thì không ai tiếp tục điều tra nữa và nghi ngờ hắn có liên quan đến cái chết của Thiếu Bình?"

Khi không thể che giấu lỗi lớn, nhiều người thường chọn cách thừa nhận lỗi nhỏ để đánh lừa. Nhưng việc Lâm Kiều nhanh chóng suy nghĩ thông suốt khiến Quý Đạc không thể kiềm chế mà vuốt nhẹ mái tóc cô. Động tác ấy mang theo chút âu yếm và trìu mến, giống như đêm khuya hôm anh từ bệnh viện trở về.

Lâm Kiều khựng lại một chút, nhưng anh dường như không nhận ra, còn kéo cô sát hơn, "Chắc là hắn." Rồi anh kể lại chuyện xảy ra ngoài trại tạm giam.

"Họ không vui là cứ đổ hết lên đầu Thiếu Trân sao?" Lâm Kiều tức giận. Cô chưa bao giờ đánh giá cao nhân tính, nhưng vẫn thường xuyên bị sốc trước sự tàn ác của con người.

"Không sao, anh nhớ hết rồi," Quý Đạc lạnh lùng nói, không hề che giấu sự lạnh lẽo trong lời nói trước mặt Lâm Kiều.

"Tiếp theo là tìm bằng chứng, đúng không?" Lâm Kiều nhìn thẳng vào mắt anh, "Bằng chứng về cái chết của Thiếu Bình chắc khó tìm lắm."

Quý Đạc gật đầu, định nói tiếp thì điện thoại đặt trong phòng khách đột ngột reo vang.

"Đã tìm thấy Đào Quang Hiếu rồi?" Quý Đạc vừa nhấc máy nghe đã quay sang nhìn Lâm Kiều. Cô lập tức đứng dậy khỏi ghế sofa, "Tìm được lúc nào?"

Quý Đạc nghe tiếp điện thoại, "Chiều nay, hôm qua hắn về nhà thì bị người của chúng ta phát hiện." Vậy là ít nhất họ đã có bằng chứng cho việc có người giả mạo Thiếu Trân. Lâm Kiều và Quý Đạc nhìn nhau, không cần cô nói, anh đã lập tức bảo Tô Chính ở đầu dây bên kia, "Tốt lắm, tôi cũng định gọi cho cậu."

Chưa đầy hai giờ sau, một chiếc ô tô chầm chậm dừng trước cửa nhà họ trong màn đêm. Ông cụ Cố tự mình đến.

Quý Đạc và Lâm Kiều cùng ra đón, "Muộn thế này, có chuyện gì ông cứ nói một tiếng, chúng cháu sẽ qua."

Ông cụ Cố không nói gì, chỉ run rẩy siết chặt tay Quý Đạc rồi nắm tay Lâm Kiều. Tô Chính bên cạnh có vẻ hơi xấu hổ, "Chuyện này là lỗi của tôi, tôi không giữ được mồm lỡ nói với ông cụ rồi."

Sau hàng chục năm, cuối cùng cũng có một manh mối rõ ràng, một đối tượng xác định, cũng không trách ông cụ Cố không thể đợi thêm một giây nào mà phải đến ngay trong đêm. Cặp vợ chồng dẫn ông cụ vào phòng khách, rót nước, bốn người cùng ngồi xuống ghế sofa.

Một lúc sau, ông cụ Cố mới ngẩng đầu nhìn Quý Đạc, "Chiều nay Vu Ngũ tìm cháu, hắn đã nói gì?"

Quý Đạc không đề cập đến những chi tiết làm người khác phẫn nộ, "Hắn nói là hắn, Đái Thành của nhà họ Đái, hai người nhà họ Canh, cùng vài người nữa đều từng tham gia vào việc bắt nạt Thiếu Trân."

Nghe những lời này, ông cụ Cố không thể kiềm chế nổi cơn run rẩy, bàn tay cũng bắt đầu run lên. Không chỉ là phẫn nộ mà còn có sự áy náy cùng tự trách, "Là ông không chăm sóc tốt cho con bé."

Đứa trẻ không có bố mẹ đã dễ bị người khác bắt nạt, huống chi lúc đó ông cụ Cố còn là đối tượng bị giám sát đặc biệt, không thể chăm lo cho cháu gái mình.

Tô Chính sợ ông cụ quá đau lòng sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe nên lập tức chuyển chủ đề, hỏi Quý Đạc, "Cậu thấy lời hắn nói có đáng tin không?"

"Đáng tin hay không, chỉ cần hỏi một chút là rõ." Quý Đạc chưa vội kết luận.

Thực ra chuyện này trước đó anh đã thảo luận với Lâm Kiều, mấy người Vu Ngũ nhắc đến trùng khớp với những gia đình anh từng nghi ngờ, trước đây họ cũng từng rất thân thiết với hắn. Vụ việc của Thiếu Bình có thể không phải là hành động có tổ chức, vì càng nhiều người biết, rủi ro bị lộ càng cao, rất khó để che giấu suốt nhiều năm mà không sơ hở. Nhưng ngay cả khi vụ Cố Thiếu Bình không liên quan đến họ, việc Vu Ngũ lôi những người này vào để chia sẻ trách nhiệm thì có thể trong vụ Cố Thiếu Trân, họ cũng không vô tội.

"Vậy thì cứ hỏi. Ông sẽ tự mình hỏi. Đúng lúc chưa ai bị bắt, trước tiên hãy phân tán sự chú ý của họ."

Sáng hôm sau, ông cụ Cố tự mình đến từng nhà trong danh sách của Vu Ngũ. Ông đã ẩn mình nhiều năm ít giao du với mọi người, lần này đột nhiên đến thăm khiến nhiều gia đình không hiểu chuyện gì xảy ra.

Sau khi ông cụ giải thích lý do đến, trong đầu những gia đình đó chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Vu Ngũ chết tiệt! Hắn muốn chết thì chết, sao phải lôi theo con cái nhà người khác làm gì? Nhất định phải kéo thêm người chịu tội cùng sao?

Có người thề thốt khẳng định Vu Ngũ vu khống, con cái họ ngoan hiền, không thể nào làm ra chuyện đó. Có người mặt đỏ lên, lập tức gọi con cái đến, hỏi thẳng trước mặt ông cụ Cố.

Những người từng đi theo Vu Ngũ năm xưa khi đó đều chỉ mới mười bốn, mười sáu tuổi, giờ đây đã qua tuổi ba mươi. Khi hỏi đến Đái Thành, anh ta vừa đón con gái bốn tuổi từ trường mẫu giáo về. Cô bé ngồi trên ghế trẻ em phía sau xe đạp, đôi mắt tròn xoe ngước lên nhìn ông cụ Cố với vẻ tò mò.

Ông cụ Cố không khỏi liếc nhìn lâu hơn một chút, "Thời gian trôi qua nhanh thật, con gái cậu giờ đã lớn thế này rồi."

Đái Thành khẽ cứng người lại, sau khi đưa con gái vào nhà, anh  ta quay ra, mặt có chút không tự nhiên, "Ông cụ đến có việc gì không ạ?"

Nhận thấy sự không tự nhiên, ông cụ Cố đi thẳng vào vấn đề, "Về chuyện của Thiếu Trân năm đó, cậu không có gì muốn nói sao?"

Cố Thiếu Trân, cái tên nghe xa xôi nhưng cũng như thể chưa từng rời xa...

Ánh mắt Đái Thành thoáng dao động, rồi cụp xuống, "Chuyện năm đó, cháu thật có lỗi với cô ấy."

Đây là người duy nhất trong số những nhà mà ông cụ Cố đến thăm, tự nhận lỗi mà không cần đợi ông nói ra điều gì.

Ông cụ Cố không nói gì, Đái Thành liếc nhìn về phía bếp nhà mình nơi vợ anh ta đang nấu ăn, cửa sổ mở, mơ hồ có thể nghe thấy giọng nói ngây thơ của cô con gái nhỏ.

Đái Thành cúi đầu: "Hồi đó khi đến tỉnh Nam, đột nhiên phải chịu những ngày khó khăn, ai cũng thấy lạ lẫm. Người dân bản địa không thân thiện với chúng cháu, hoặc là lườm nguýt, hoặc là quát mắng. Cháu nhút nhát, sợ bị bắt nạt nên bám theo một nhóm người khác. Họ làm gì, cháu cũng lặng lẽ làm theo."

"Vậy nên khi họ bắt nạt Thiếu Trân, cậu cũng hùa theo? Con bé chỉ mới chín tuổi, nó đã làm gì sai?"

Lời của ông cụ Cố khiến Đái Thành câm lặng. Bản chất con người thường là bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh. Người bản địa họ không dám đụng vào, còn những kẻ như Quý Đạc hay Tô Chính thì quá hung hãn, nếu động vào cũng dễ gây họa. Chỉ có Cố Thiếu Trân là dễ bị bắt nạt, không bố mẹ, chỉ có một người anh trai và ông nội già yếu, thậm chí bị bắt nạt cũng không dám về nhà mách. Họ còn đe dọa nếu cô bé không nghe lời, họ sẽ đánh anh trai cô bé. Mỗi lần như vậy, cô bé chỉ biết rưng rưng nước mắt nhìn họ cầu xin, mong họ thương tình mà bỏ qua.

(Mấy tên khốn kiếp, trên đời này mình ghét nhất là bạo lực / bắt nạt trẻ em, hay bố mẹ không thương con cái)

Nhưng khi đó, Đái Thành vì muốn theo đám đông nên vẫn đẩy cô bé dù trước mắt là ánh nhìn cầu khẩn của cô.

Giờ đây khi anh ta đã làm bố, có con gái của riêng mình, lẽ ra hình ảnh của Cố Thiếu Trân đã nhạt phai theo thời gian, nhưng hai năm trở lại đây, hình ảnh ấy càng rõ nét hơn. Mỗi khi nhìn vào đôi mắt trong veo của con gái, anh ta lại không khỏi lo sợ rằng con mình cũng có thể đang bị bắt nạt ở đâu đó mà anh ta không hề hay biết.

Cho nên, anh ta luôn đích thân đến đón con sau giờ học, và mỗi lần tắm cho con, anh ta đều nhắc vợ kiểm tra xem trên người con có vết thương nào không...

Ông cụ Cố tìm đến, vừa như một sự trừng phạt của số phận đối với anh ta, vừa là một sự giải thoát. Đái Thành nhắm mắt lại: "Xin lỗi."

Ông cụ Cố không nói gì. Sau một hồi im lặng để trấn tĩnh, ông ấy mới chậm rãi hỏi: "Cuối cùng, Thiếu Trân bị mất tích như thế nào? Cậu có biết không?"

"Chắc là bị họ đuổi lên núi rồi."

Đái Thành cũng không chắc chắn lắm, nhưng lần này anh ta dám nhìn thẳng vào mắt ông cụ Cố: "Có một hôm, họ nói sẽ trêu đùa Thiếu Trân, bắt cô ấy chạy lên núi. Nếu cô ấy chạy nhanh hơn họ, họ sẽ không đánh cô ấy. Hôm đó cháu bị đau bụng nên không thể chạy theo được."

Một nhóm thiếu niên đuổi theo một cô bé, lấy việc cô bé chạy trốn để giải trí, quả thật nhẫn tâm đến mức khó tin.

Ông cụ Cố tức giận đến mức tay run rẩy, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế: "Vậy còn Thiếu Bình? Cậu có biết chuyện này không?"

Đái Thành trầm mặc rất lâu mới bước lên một bước, đè thấp giọng nói: "Ngày Cố Thiếu Bình mất tích, thật ra anh ấy có tìm cháu."

*****

"Cố Thiếu Bình tìm Đái Thành trước khi gặp chuyện sao?"

Khi ông cụ Cố về nhà, đã kể lại những gì mình nghe được cho Quý Đạc và Tô Chính. Hai người đó lại truyền đạt cho Lâm Kiều.

Lúc đó Lâm Kiều vừa tan ca, đang ăn dưa hấu, nghe xong không khỏi ngừng tay: "Ý anh là Cố Thiếu Bình biết có kẻ bắt nạt Cố Thiếu Trân, và chuyện anh ấy gặp nạn sau đó rất có thể liên quan đến việc này?"

"Ừ." Quý Đạc nhìn thấy nước dưa hấu dính trên môi cô, bèn đưa cho cô một chiếc khăn tay.

Lâm Kiều tự mình cầm lấy, anh cũng rút tay về, trầm giọng nói: "Đái Thành vốn nhát gan, nghe tin Cố Thiếu Trân mất tích, càng không dám ra ngoài. Cố Thiếu Bình chắc hẳn phát hiện ra điều gì nên đến tìm Đái Thành, mở lời hỏi anh ta xem có phải Cố Thiếu Trân bị bọn họ làm mất hay không, thậm chí còn đấm anh ta một cú."

"Anh ta đã nói với Cố Thiếu Bình à?"

"Đúng vậy, bao gồm cả chuyện bắt nạt và chuyện đuổi cô bé lên núi. Sau khi rời khỏi nhà Đái Thành, Cố Thiếu Bình định đi tìm Vu Ngũ."

"Và từ lần đó đi tìm, anh ấy không bao giờ trở về nữa?"

"Ừ."

Chuyện này ngoài Đái Thành và Cố Thiếu Bình ra, có lẽ ngay cả Vu Ngũ cũng không biết, nếu không, sao hắn có thể tự mình nêu tên Đái Thành ra được?

Nhưng cho dù có nói ra thì sao chứ, Cố Thiếu Trân vẫn mất tích, Cố Thiếu Bình vẫn bỏ mạng, một mạng trẻ tuổi như vậy bị chôn vùi bởi những kẻ bất lương kia. Ông cụ Cố nhiều năm qua luôn sống trong đau khổ và dằn vặt, còn họ thì vẫn ung dung hưởng thụ cuộc sống.

"Đái Thành nói với ông cụ Cố rằng anh ta cũng từng nghĩ Cố Thiếu Bình tự sát, hơn nữa lúc đó còn đang ốm nặng, nên không nói ra cho đến khi ông cụ Cố đến tìm."

Thực ra, Đái Thành lúc đó quả thật ốm nặng, sốt cao suýt chết vì điều kiện y tế kém ở vùng đó. Nhưng liệu anh ta thực sự bệnh, hay vì hối hận mà sinh bệnh, hoặc là sợ hãi mà phát bệnh, thì không ai rõ. Dù sao đi nữa, Đái Thành vốn nhút nhát, sau cơn bệnh đó tinh thần của anh ta suy sụp hoàn toàn, sau khi trở về từ tỉnh Nam, anh ta cũng cắt đứt mọi liên lạc với những người cũ.

Giọng Quý Đạc lạnh lùng pha chút mỉa mai: "Lúc đó, anh ta còn đưa cho ông cụ Cố một danh sách những người liên quan, nhưng ít hơn hai người so với những gì Vu Ngũ nói. Ông cụ Cố hỏi anh ta nếu có thêm bằng chứng, anh ta có sẵn sàng ra tòa làm chứng không, anh ta đã đồng ý."

Đồng ý ra tòa làm chứng giúp ông cụ Cố, chẳng phải điều đó ngầm thừa nhận rằng anh ta nghi ngờ về cái chết của Cố Thiếu Bình sao? Cố Thiếu Trân mất tích thì không nói, Cố Thiếu Bình chết cũng không hé môi, giờ khi làm bố rồi mới thấy lo sợ. Còn những kẻ đến giờ vẫn chưa hề hối cải, liệu ban đêm có thể ngủ ngon được không?

Lâm Kiều lần lượt lau từng ngón tay bằng chiếc khăn tay, cơn giận trong lòng khiến cô mạnh tay hơn bình thường.

"Chắc chắn họ sẽ phải chịu quả báo." Một bàn tay to lớn vươn ra nắm lấy tay cô.

Bàn tay của người đàn ông rộng rãi vững chắc, mỗi khớp ngón tay rõ ràng, khi nắm tay người khác mang lại một cảm giác kiên định. Anh trầm giọng lặp lại: "Tất cả sẽ phải chịu quả báo."

Và sự báo ứng đó, bắt đầu sau nhiều năm đã tìm đến nhà họ Vu đầu tiên.

Ông cụ Vu không bao giờ ngờ rằng con trai mình không chỉ ngu dốt mà còn lắm lời, để lỡ miệng mà nói ra quá nhiều điều như vậy. Vừa đưa thằng con về nhà, ông ta dùng dây lưng đánh hắn một trận nhừ tử, ngày hôm sau đã có người đến nhà tìm họ để tính sổ.

"Con phạm lỗi thì phạm lỗi, sao lại kéo theo những người khác vào? Sợ nhà chúng ta chưa đủ kẻ thù, thiếu người đến giẫm đạp hay sao?"

Mới mất một đứa cháu trai, giờ con trai lại gây chuyện, ông cụ Vu trông già đi mấy tuổi.

"Con chỉ nghĩ rằng luật pháp sẽ không truy cứu khi có quá nhiều người, bọn họ cũng chẳng làm gì được!" Vu Ngũ vẫn muốn biện minh cho mình, nhưng ngay lập tức bị ông cụ Vu đập chiếc cốc vào đầu: "Nói con ngu thì con đúng là ngu, Cố Thừa Nghiệp chỉ có hai đứa cháu, con nghĩ ông ta không dám kéo tất cả bọn con xuống Địa Ngục sao?"

Trên trán lập tức bị một vết sưng tấy, Vu Ngũ không dám xoa, chỉ cúi đầu nghe mắng.

Cuối cùng, anh cả của Vu Ngũ bước lên dìu ông cụ: "Bố, bố bình tĩnh lại, đừng để tức giận mà làm hại thân thể."

Ông cụ ngồi xuống bình tĩnh lại một chút, nhìn đứa con trai út mà mình từng yêu thương nhất: "Con đến Cảng Thành tạm lánh đi."

"Con? Tại sao?" Vu Ngũ không thể tin nổi.

Hắn đã nghe nói ở Cảng Thành mọi chuyện đều do người Anh quốc quyết định, người Hoa không có địa vị gì ở đó, lại phải sống dưới ánh mắt của người khác. Chẳng như ở đây, ai nấy đều phải nhìn sắc mặt hắn mà hành xử.

Nghe vậy, ông cụ tức đến không chịu nổi: "Chuyện tốt con làm đấy, con còn mặt mũi hỏi tại sao à?"

"Chẳng phải bố nói không có chứng cứ sao?" Vu Ngũ hôm ấy đã tận mắt thấy bố mình làm cho Quý Đạc không thốt nên lời.

"Nhỡ như Cố Thừa Nghiệp nổi điên, liều chết để giết con thì sao?"

Ông cụ Vu không muốn nói thêm với hắn nữa, quay sang con trai cả: "Con sắp xếp đi, ngày mốt... không, ngày mai đưa nó đi luôn!"

Anh cả Vu vừa dạ một tiếng thì bên ngoài có tiếng gõ cửa: "Vu Chấn Trung có ở đây không?"

Anh ta chau mày, định hỏi người giúp việc sao lại tùy tiện để người lạ vào, nhưng khi mở cửa ra thì thấy hai cảnh sát.

Anh ta lập tức cảm thấy lo lắng, còn bên trong, sắc mặt ông cụ Vu cũng không được tốt nhưng vẫn giữ vẻ ôn hòa, cười hỏi: "Hai đồng chí tìm ai?"

Hai người cảnh sát ngay lập tức giơ thẻ: "Vu Chấn Trung liên quan đến một vụ lừa đảo liên tỉnh, chúng tôi cần đưa anh ta về để điều tra."

"Lừa đảo?" Vu Ngũ rõ ràng vẫn chưa hiểu chuyện gì.

Ông cụ Vu dường như đoán được điều gì, thấy không thể ngăn cản được liền trấn an con trai út, rồi bảo con trai cả đi tìm hiểu tình hình.

Quả nhiên, thằng út tự ý đi tìm tên Đào Quảng Hiếu nên bị bắt, còn lão già nhà họ Cố lập tức lợi dụng tình huống này tố cáo cả băng nhóm lừa đảo của họ, nhằm cướp đoạt tài sản gia đình họ Cố.

Một khi đã vào đồn, với cái đầu óc của con trai ông ta, muốn mở miệng khai báo cũng không khó.

"Con phải đi ngay, tìm cách liên lạc với thằng năm, bảo nó ngậm miệng lại đừng có khai lung tung, bố sẽ tìm cách khác..."

Ông cụ Vu nói dồn dập, một hơi chưa kịp thở đã ôm ngực ngã quỵ.

Tô Chính nhận được tin, lập tức gọi cho Quý Đạc: "Cậu không tin được đâu, ông ta cũng bị bệnh tim. Lại còn nằm đúng phòng bệnh mà ông cụ Cố từng nằm."

Vu Ngũ bày trò hết lần này đến lần khác, định khiến ông cụ Cố tức chết, ai ngờ người phát bệnh lại là bố hắn.

Nói đến đây cũng phải nhắc, kế hoạch này là ý tưởng của Quý Đạc. Nếu năm đó không có chứng cứ, vậy thì họ sẽ tìm đường khác. Việc Vu Ngũ thuê người giả mạo Cố Thiếu Trân để lừa ông cụ Cố chắc chắn có chứng cứ rồi chứ?

Khi tìm được Đào Quảng Hiếu, họ đã cho hắn xem ảnh và xác định được danh tính của Vu Ngũ. Trong lúc ông cụ Cố bận rộn thăm hỏi các gia đình, họ cũng không ngồi im, tranh thủ lúc nhà họ Vu không để ý mà điều tra hành tung của Vu Ngũ. Cuối cùng, bằng chứng và người đều đã được giao nộp cho cảnh sát.

Quý Đạc không quan tâm đến tình trạng của ông cụ Vu, chỉ hỏi: "Vu Ngũ đã khai chưa?"

"Chưa, nhưng tâm lý hắn sắp sụp rồi," Tô Chính trả lời, "Tên này đúng là không có đầu óc, chỉ được cái có ông bố giỏi."

Nếu không có ông cụ Vu giúp đỡ, với trí thông minh của hắn, chắc chắn đã tự hủy mình từ lâu rồi.

"Tôi nhớ là tội che giấu giết người cũng là phạm pháp," Quý Đạc nói với giọng lạnh lùng.

Giọng của Tô Chính cũng chẳng ấm hơn: "Biết mà, bọn họ đã dám làm thì đừng trách chúng ta điều tra đến cùng, lôi hết bọn họ ra."

Quý Đạc không nói gì thêm: "Tôi dừng máy đây, tôi còn việc phải làm."

"Việc gì?" Tô Chính ngẩn ra, chưa kịp hỏi tiếp thì Quý Đạc đã ngắt điện thoại.

*****

Ở một nơi khác, tại trường học, hôm sau là ngày nghỉ trước kỳ thi đại học, Lâm Kiều bước vào lớp mà không mang theo gì, chuẩn bị cho học sinh buổi học cuối cùng.

Năm 1981, không phải tất cả học sinh đều có tư cách dự thi đại học. Những em xếp hạng cuối trong các kỳ thi thử sẽ phải tốt nghiệp và đi làm ngay sau đó.

Dù sắp chia tay, tất cả vẫn có mặt đầy đủ, kể cả Lý Tiểu Thu, người đã được bảo đảm nhập học mà không cần thi.

Khi Lâm Kiều bước vào, cả lớp dừng bút, mấy em ngồi sau cũng ngừng trò chuyện, tất cả ánh mắt đều dồn về phía cô.   

Lâm Kiều khẽ gõ ngón tay lên bàn: "Sao hôm nay không có ai huýt sáo hay la ó nữa à?"

Cả lớp cười vang, nhưng nụ cười thoáng chút buồn bã.

Người xúc động nhất là Lý Tiểu Thu, khi Lâm Kiều vừa mở miệng, mắt cô bé đã đỏ hoe.

Lâm Kiều nhìn quanh những gương mặt thân quen: "Các em không nói gì, vậy cô sẽ nói vài lời. Hai kỳ vừa qua, cô đã cho các em làm không ít bài kiểm tra, chắc hẳn đã có nhiều bạn không thích cô nữa rồi, chỉ đợi thi xong để nói lời tạm biệt hẳn với cô, có đúng không?"

Cả lớp lại cười.

Lâm Kiều dịu giọng: "Thực ra, đời người không học cũng có rất nhiều con đường để đi, chỉ là những khó khăn mà các em phải đối mặt sau này sẽ nhiều hơn những năm đi học rất nhiều. Cô không mong đợi tất cả các em đều đỗ Thanh Hoa hay Bắc Đại, chỉ mong trên những ngã rẽ của cuộc đời, các em có thêm một chút lựa chọn."

"Em biết, cô giáo là vì chúng em cả," Lý Tiểu Thu nghẹn ngào, nước mắt đã rơi lã chã.

Quân Tử ngồi cuối lớp nhận ra không khí bắt đầu trở nên nặng nề, bèn lên tiếng pha trò: "Vậy nghĩa là nếu em thi không tốt, cô giáo Lâm sẽ không trách em đúng không?"

"Ừ," Lâm Kiều cười, "nhưng cô không đảm bảo bố em sẽ không đánh em đâu."

Quân Tử bị nghẹn lời, cả lớp lại cười rộ lên.

Nhưng cậu vẫn thản nhiên gãi đầu: "Thực ra em cũng nghĩ mình có thể không đỗ."

Nói đến đây, cậu ngừng lại, rồi nhìn lên, ánh mắt nghiêm túc hơn: "Nhưng em đã tiến bộ rất nhiều rồi, học thêm một năm nữa, chắc chắn năm sau em sẽ đỗ."

"Đỗ vào trường quân đội?" Lâm Kiều hỏi.

Quân Tử gật đầu: "Em luôn nhớ lời sư nương, nhất định phải vào trường quân đội."

Lâm Kiều liền đưa cho cậu viên phấn: "Em lên viết lên bảng đi."

Quân Tử chạy lên, viết vài nét chữ như gà bới lên bảng.

Lâm Kiều quay sang hỏi các học sinh khác: "Còn ai đã có kế hoạch cho tương lai của mình thì cũng lên viết đi."

Người giơ tay lần này lại là Lý Tiểu Thu, người vốn ít nói và không thích thể hiện.

"Em muốn trở thành một nhà khoa học vật lý." Cô gái nhỏ viết từng nét cẩn thận lên bảng.

Sau đó, lại có thêm một học sinh đứng lên: "Em muốn trở thành giáo viên như cô Lâm."

"Thế thì em phải vào Thanh Hoa như cô Lâm nhé," có người ở phía sau trêu.

Cậu nam sinh hơi khựng lại, quay lại lườm bạn, nhưng vẫn cầm viên phấn lên viết lên bảng.

Có người muốn trở thành quân nhân, có người muốn làm giáo viên, có người muốn làm bác sĩ... Cả tấm bảng đầy những ước mơ.

Do Lâm Kiều đã cho họ tham gia nhiều buổi thực tế xã hội trong suốt năm học này, có người thậm chí đã xác định cụ thể đến từng nghề nghiệp công nhân.

Cuối cùng, Lâm Kiều quay sang nhìn Tề Hoài Văn.

Nam sinh với đôi mắt đào hoa nhìn thẳng vào mắt cô một lúc, sau đó đứng lên, cầm lấy viên phấn để lại dòng chữ mạnh mẽ và đẹp đẽ: "Từ giờ sẽ sống vì bản thân mình."

Lâm Kiều đứng gần đó, nghe rõ cậu ấy thì thầm rất khẽ: "Em vẫn không thể tha thứ cho ông ta."

Nhưng ai mà quan tâm chứ, vì dù sao sau này cũng là cuộc sống của riêng cậu ấy.

Lâm Kiều nhận lại viên phấn, nhìn một lượt những dòng chữ khác nhau trên bảng, định nói gì đó thì nam sinh bất ngờ quay lại ôm cô một cái.

Tiếp đó là Lý Tiểu Thu, người đang ngồi ở hàng ghế đầu, "Cô Lâm, em không nỡ rời xa cô."

Rất nhiều học sinh khác cũng chạy lên ôm lấy Lâm Kiều, nước mắt rơi lã chã. Cảm giác luyến tiếc còn nhiều hơn cả năm ngoái. Một người đáng kính, dễ mến như cô, có lẽ sau này họ sẽ không bao giờ gặp lại.

Khi Quý Đạc bước vào lớp học của lớp 11/4, cảnh tượng mà anh thấy chính là hình ảnh đó: Cô vợ trẻ chưa đến hai mươi của mình đang được bao quanh bởi đám học sinh, đã trở thành ngọn đèn soi sáng cho nhiều người.

(Đọc tới đây thắc mắc là tại sao mới lớp 11 mà đã thi đại học nhỉ?)

Trong tương lai, cô còn sẽ bay cao hơn, xa hơn, bước lên những sân khấu lớn hơn và tỏa sáng nhiều hơn.

Quý Đạc im lặng nhìn, không nói một lời nào cho đến khi Quân Tử, ngồi không xa cánh cửa sau, nhìn thấy anh khẽ gọi: "Sư nương?"

Quý Đạc mới quay người đi ra ngoài hành lang, kéo theo một thùng xốp vào, "Mang chia ra đi, tôi đến đón cô giáo Lâm tan học."

Quân Tử mở thùng ra, liền nhanh chóng gọi mọi người trong lớp: "Đừng khóc nữa, sư nương đến thăm cô Lâm rồi còn mang kem cho chúng ta ăn kìa!"

Tiếng hoan hô vang lên khắp lớp. Lâm Kiều nghe thấy liền ngẩng đầu, ánh mắt chạm phải hình bóng cao lớn của Quý Đạc đang đứng ở phía cuối lớp.

Chiếc thùng dùng để đựng kem ấy sau đó cũng được Quý Đạc mang vào phòng làm việc của Lâm Kiều, đựng những món đồ lặt vặt mà cô đã thu thập trong suốt hơn một năm làm việc.

Khi rời khỏi cổng trường, Lâm Kiều không kiềm được mà quay đầu lại, chẳng biết là cô đang nhìn ngôi trường hay những người trong đó.

Quý Đạc vẫn đứng bên cạnh cô không nói lời nào, cũng chẳng có lấy một câu an ủi, chỉ lặng lẽ xách theo chiếc thùng đi cùng cô suốt chặng đường.

*****

Sáng ngày 7 tháng 7, Lâm Kiều dẫn theo hơn ba mươi học sinh lớp mình đến dự thi, xuất phát từ trường bằng xe khách.

Cùng lúc đó, lời khai của Đái Thành đã giáng cú đòn cuối cùng lên Vu Ngũ, khiến hắn cuối cùng không thể chịu nổi mà khai hết mọi chuyện.

Sự việc Cố Thiếu Trân mất tích quả thực có liên quan đến hắn, nhưng không phải hắn cố tình để cô bé lạc mất.

Hôm đó, bọn họ đuổi theo cô bé lên núi, có lẽ cô bé sợ quá nên tự tìm chỗ trốn, sau đó bọn họ không tìm ra.

Trời tối, bọn họ đành chia nhau về nhà. Không ngờ rằng Cố Thiếu Trân lại mất tích từ đó.

Đều là những đứa trẻ mười mấy tuổi, dù có tàn nhẫn đến đâu cũng vẫn biết sợ. Họ không phải chưa từng giúp tìm kiếm trên núi.

Nhưng không tìm thấy nghĩa là không tìm thấy. Cảm giác trốn tránh dần lấn át sự hối hận và sợ hãi trong lòng họ.

Bọn họ tự nhủ, họ chỉ đùa nghịch, xua đuổi cô bé lên núi chứ không bắt cô bé trốn rồi bị mất tích.

Nhưng trong tâm trạng trốn tránh đó, Cố Thiếu Bình tìm đến hắn.

"Tôi không định giết cậu ta, là cậu ta điên cuồng lao vào đánh tôi, hỏi tôi đã làm gì em gái cậu ta."

Suốt những ngày bị thẩm vấn liên tục, tâm lý của Vu Ngũ đã hoàn toàn sụp đổ. Trong phòng thẩm vấn, hắn vừa khóc vừa sụt sùi: "Tôi chỉ chống trả vài cái, nào ngờ cậu ta yếu đuối như thế, đánh vài cái đã không còn động đậy."

"Cậu ấy đã hai ngày không chợp mắt để tìm em gái, làm sao đánh lại anh?" Tô Chính đỏ mắt, suýt nữa lao vào đánh Vu Ngũ.

Mấy cảnh sát vội ngăn anh ta lại, nhưng chẳng thể cản được ngọn lửa giận dữ đang bùng phát trong lòng anh ta.

Quý Đạc cũng đang kiềm chế, cố nhịn nỗi đau khi Cố Thiếu Bình, một người tốt như vậy lại mất mạng dưới tay kẻ khốn nạn này.

Nhưng anh vẫn giữ lý trí cuối cùng, "Hỏi kỹ xem ai đã giúp hắn che giấu chuyện này."

Trở về quân doanh, khi gần đến nhà, anh lại bảo Tiểu Phương đổi hướng đến chợ mua một túi tôm.

Khi làm xong, anh phát hiện quần áo dính dầu, bèn lên lầu lấy một chiếc áo sơ mi sạch. Vừa mới thay được một nửa, anh đã nghe thấy tiếng hoảng hốt của Lưu Thúy Anh dưới lầu.

"Không hay rồi, xe chở học sinh đi thi gặp tai nạn rồi!"

"Xảy ra chuyện gì?"

Lưu Thúy Anh vốn đang về nhà mình để báo tin, không ngờ lại thấy bóng dáng cao lớn của Quý Đạc xuất hiện ở tòa nhà bên cạnh.

Lúc này bà ấy mới nhớ ra Lâm Kiều cũng ở trên chiếc xe đó, "Là xe của trường họ đi thi, lúc về gặp nạn!"

"Người trên xe sao rồi? Có ai bị sao không?" Giọng Quý Đạc vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng tốc độ nói nhanh hơn thường ngày.

"Không biết nữa." Nghe anh hỏi, Lưu Thúy Anh còn bối rối hơn, "Chỉ biết là họ đang ở bệnh viện Nhân Ái, bảo gọi thêm một xe đến."

Nói rồi bà ấy lại tự trách mình, "Sao tôi lại không hỏi rõ ràng rồi mới chạy về cơ chứ?"

Quý Đạc không nói thêm gì, nhanh chóng bước xuống lầu.

Lưu Thúy Anh cũng vội vàng chạy vào nhà, "Lão Lương, gọi tài xế đi! Quân Tử gặp chuyện rồi!"

Nhưng lữ trưởng Lương đang bận ngồi trong nhà vệ sinh, "Đợi chút, tôi ra ngay!"

"Đã đến lúc nào rồi mà anh còn ngồi đó!" Lưu Thúy Anh gấp gáp, đi lòng vòng trong nhà.

Bên kia, lữ trưởng Lương vội vã mặc quần, còn Quý Đạc đã đứng ngoài cổng, "Tôi đã gọi xe rồi, chị theo tôi đi."

"Cậu Quý đáng tin cậy thật." Lưu Thúy Anh lập tức bỏ lại chồng, leo lên xe. Lữ trưởng Lương cũng chạy theo sau không lâu.

Ba người ngồi trên xe của Quý Đạc đến bệnh viện Nhân Ái, từ xa đã nhìn thấy chiếc xe khách của trường.

Nhìn từ phía trước, xe không bị đâm quá nặng, chỉ có nắp xe bật lên, linh kiện văng tung tóe khắp nơi. Không thấy ai trên xe, nhưng bên trong đại sảnh của bệnh viện lác đác bóng dáng của vài thiếu niên trẻ tuổi.

Khi xe dừng lại, Lưu Thúy Anh lập tức nhảy xuống, chạy về phía cửa bệnh viện, "Quân Tử! Lương Quân!" Lữ trưởng Lương cũng theo sát phía sau.

Chưa kịp gọi vài tiếng, một cái đầu quen thuộc thò ra từ bên trong bệnh viện, "Mẹ, sao mẹ đến đây? Cả bố nữa."

"Xảy ra chuyện lớn thế này, mẹ có thể không đến được sao?" Lưu Thúy Anh kéo con trai lại, cẩn thận kiểm tra từ trên xuống dưới, thấy không sao mới thở phào nhẹ nhõm, "Con làm mẹ sợ chết khiếp."

"Con làm sao được chứ?" Quân Tử với vẻ mặt vô tâm, thấy mẹ kiểm tra cũng hơi ngượng ngùng.

"Lâm Kiều đâu?" Quý Đạc với dáng người cao ráo, bước chân dài, thực ra còn đến trước Lưu Thúy Anh một bước.

Quân Tử ban đầu định gọi "Sư nương", nhưng nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của anh, lời nói bỗng dưng nghẹn lại, "Ở bên trong."

Quý Đạc không nói gì thêm, bước nhanh vào trong. Bên trong càng đông người hơn và hỗn loạn hơn. Anh nhìn thấy một nữ sinh trong lớp của Lâm Kiều đang ngồi trên ghế ngoài hành lang khóc nức nở, "Em... em có lỗi với cô Lâm..." khiến lòng anh càng thêm trĩu nặng.

"Lâm Kiều có ở bên trong không?" Ánh mắt anh rơi lên cánh cửa phòng khám đang đóng kín.

Giọng anh lạnh lùng đến nỗi làm cô bé sợ hãi, tiếng khóc lập tức ngưng lại, "Vâng... vâng, cô ấy ở bên trong..."

Quý Đạc không nói thêm gì, đẩy cửa bước vào, lực đẩy mạnh như thể anh đang chuẩn bị cho một cuộc đối chất, "Kiều Kiều!"

Lâm Kiều quay đầu lại, nhìn thấy một khuôn mặt đầy lo lắng, căng thẳng và giận dữ. Một khuôn mặt vốn dĩ không bao giờ thể hiện cảm xúc, giờ đây lại biến đổi hoàn toàn.

Cô ngẩn người, toàn thân căng cứng. Quý Đạc cũng sững lại, "Em không sao chứ?"

Anh nói như không tin, nhanh chóng tiến lại gần cẩn thận kiểm tra cô từ trên xuống dưới, "Em có bị thương ở đâu không?"

"Em tại sao lại bị thương?" Lâm Kiều ngơ ngác khi bị anh nhìn chăm chú đến vậy.

Phản ứng của cô không giống như cố gắng giấu giếm gì. Quý Đạc thả lỏng tay đang đặt trên vai cô, cau mày, "Chẳng phải nói xe đi thi gặp tai nạn sao?"

"Đúng là gặp sự cố," Lâm Kiều giải thích, "Xe mới chạy được một đoạn thì hỏng, sửa mãi không được. Em không còn cách nào khác đành cho học sinh xuống xe chờ, đợi xe khác đến đưa đi."

"Thế sao em lại ở đây?" Giọng Quý Đạc vẫn còn mang chút căng thẳng.

Lâm Kiều liếc nhìn cô bé đứng bên cạnh, "Cô bé này quá căng thẳng, bị co thắt dạ dày. Em đưa em ấy đến đây để truyền nước."

Cô bé quả nhiên đang ôm bụng, khuôn mặt tái nhợt vì đau đớn. Thấy Quý Đạc nhìn mình, không khỏi sợ hãi co người lại.

Không khí đột nhiên lắng xuống. Một lúc sau, Quý Đạc mới lấy lại sự bình tĩnh vốn có, "Không sao là tốt rồi."

Lời nói tuy nhẹ nhàng, nhưng Lâm Kiều chưa bao giờ thấy anh luống cuống đến thế.

Lúc này cô mới nhận ra rằng áo sơ mi của anh, vốn thường luôn được cài cúc chỉnh tề, giờ lại cài nửa vời, để lộ áo ba lỗ rằn ri bên trong. Cúc áo từ trên xuống chỉ cài được bốn cúc, phần dưới thì hoàn toàn bỏ ngỏ, không còn được sơ vin gọn gàng trong quần quân phục như mọi khi.

Một người luôn nghiêm túc và chỉn chu như Quý Đạc, vậy mà hôm nay lại lộn xộn đến thế, chắc chắn không phải là bình thường.

Lâm Kiều đột nhiên có chút xúc động.

Không cần hỏi, cô cũng biết anh đã vội vàng như thế nào khi nghe tin cô gặp sự cố.

Không cần hỏi, cô cũng biết rằng trên suốt quãng đường anh đến đây, sự lo lắng và hoảng hốt đã hoàn toàn lấn át lý trí của anh.

Nếu không, chỉ cần quan sát kỹ hơn một chút, anh đã nhận ra xe của trường không bị tai nạn.

Nếu không, với sự điềm tĩnh thường ngày, anh thừa sức dành ra vài giây để chỉnh lại trang phục trước khi đến đây.

Lâm Kiều khẽ cắn môi, kéo áo sơ mi của anh lại, giúp anh cài cúc.

Quý Đạc lúc này mới nhận ra bộ dạng của mình, anh khựng lại, định giành lấy áo từ tay cô để tự cài, nhưng khi nhìn vào đỉnh đầu của Lâm Kiều khi cô cúi xuống, anh lại im lặng.

Đã hơn một năm kết hôn, nhưng đây có lẽ là lần đầu tiên Lâm Kiều giúp anh cài cúc áo.

Động tác của cô không được gọi là nhẹ nhàng, nhưng hành động này đã đủ gần gũi, đủ để xoa dịu tâm trạng căng thẳng của anh suốt quãng đường vừa qua.

Sau khi Lâm Kiều nhanh nhẹn cài xong, Quý Đạc định nói gì đó nhưng bên ngoài Lưu Thúy Anh gõ cửa, thò đầu vào qua khe cửa, "Tiểu Quý à, tôi nhầm rồi, không phải tai nạn, là xe hỏng thôi."

Quý Đạc ngẩng lên, thấy cô bé trong lớp Lâm Kiều đang lén nhìn hai vợ chồng anh, khi thấy anh nhìn lại thì vội vàng quay đi.

Anh không nói thêm gì, chỉ trả lời Lưu Thúy Anh một tiếng, "Biết rồi." Sau đó, tự chỉnh lại vạt áo sơ mi, hỏi Lâm Kiều, "Em ở đây còn bao lâu nữa?"

Lâm Kiều nhìn chai nước truyền, "Còn khoảng hơn một tiếng nữa. Em đã liên hệ với bố mẹ cô bé rồi."

Bố mẹ cô bé đến rất nhanh, đi cùng chiếc xe buýt của trường quay lại đón người.

Lâm Kiều bàn giao cô bé cho gia đình, ra ngoài thấy một nữ sinh khác vẫn đang khóc, cô liền an ủi: "Không sao đâu, chỉ một môn thi không tốt thôi. Em còn giỏi sinh học mà, ngày mai chúng ta sẽ gỡ lại."    

Hóa ra cô bé này thi không tốt, cảm thấy có lỗi vì không thể đáp lại công sức mà Lâm Kiều đã bỏ ra dạy dỗ suốt hơn một năm qua...

Nếu Quý Đạc không vội đến thế, chỉ cần nghe thêm vài câu, có lẽ anh đã không hiểu lầm đến vậy.

Lâm Kiều đếm đủ số học sinh đã đến, đóng cửa xe và cùng trở về trường với họ.

Quý Đạc ngồi trong chiếc xe Jeep không xa, khi chiếc xe buýt khởi động, anh cũng lái xe theo sau.

Khi xe dừng trước cổng trường, Lâm Kiều lần lượt trấn an từng học sinh, giao các em cho phụ huynh đã đến đón. Những học sinh chưa có người đón, cô cũng sắp xếp để ít nhất có hai người cùng nhau về nhà, và nhắc nhở các em đi ngủ sớm, mai còn thi.

Quý Đạc bảo Tiểu Phương lái xe đưa Lưu Thúy Anh, lữ trưởng Lương và Quân Tử về trước, còn mình thì đứng đợi Lâm Kiều để về cùng cô.

Trên đường về, hai người không nói gì với nhau. Nhưng khi về đến nhà, Lâm Kiều phát hiện trên bàn ăn trong bếp là một đĩa tôm hấp dầu quen thuộc.

Tôm bóng loáng, màu hồng tươi ngon được xếp gọn trên đĩa sứ trắng, dù đã nguội nhưng vẫn tỏa ra hương thơm hấp dẫn.

Cô không nhịn được mà quay lại nhìn anh.

Quý Đạc đi phía sau cô vài bước, vừa khóa cổng xong. Bước chân anh vẫn vững vàng, gương mặt nghiêm nghị, chiếc áo sơ mi đã được cài chỉnh tề, không còn dấu vết của sự vội vàng ở bệnh viện.

Khi hai người bắt đầu cuộc sống hôn nhân trong căn nhà nhỏ này, cô cũng không ngờ người cuối cùng cầm chảo xào nấu lại chính là anh.

Lâm Kiều nheo mắt cười, "Dù hôm nay có hiểu nhầm chút, nhưng khi thấy anh ở bệnh viện, em đã có chút vui."

Phản ứng của con người trong tình huống khẩn cấp không thể lừa dối. Quý Đạc đã lo lắng cho cô hơn cô nghĩ rất nhiều.

Lâm Kiều luôn thẳng thắn, cô sẽ không giả vờ không nhìn thấy sự lo lắng ấy chỉ vì những rào cản trong lòng. Nhìn thấy anh bối rối ở bệnh viện, cô thực sự cảm động.

Ai mà không xúc động khi thấy một người luôn điềm tĩnh vì mình mà mất bình tĩnh như thế?

Quý Đạc rõ ràng không ngờ cô lại nói thẳng ra như vậy, vẻ mặt anh thoáng sững sờ, rồi anh bước lên ôm chặt cô vào lòng.

Do hành động hơi vội, ôm lại quá chặt, Lâm Kiều lảo đảo một chút, đầu cô còn đập nhẹ vào cằm anh.

Quý Đạc như không để ý, chỉ đưa tay xoa nhẹ đầu cô, "Cái chăn nhỏ có thể cất rồi chứ?"

Giọng anh rất nghiêm túc, lần này đến lượt Lâm Kiều ngẩn người. Cô dựa người ra sau, kéo giãn khoảng cách nhìn vào mắt anh, "Anh muốn được lợi nhanh thế sao?"

Vẻ mặt Quý Đạc vẫn thản nhiên, như thể cô chẳng phải đang nói về anh, "Không cất cũng được, anh tôn trọng quyết định của em."

Cùng lắm thì chờ cô ngủ rồi anh bế qua là xong, đúng không?

Người đàn ông này quả thật không phải loại chờ đợi bị động. Hễ có cơ hội là anh sẽ nhanh chóng phản công, giành lại thế chủ động.

Nhưng nếu chỉ biết ngoan ngoãn chiều chuộng, thì đó đã chẳng còn là Quý Đạc nữa. Nếu anh quá yếu đuối, có lẽ cô cũng sẽ chẳng bao giờ động lòng với anh.

Thỉnh thoảng phải có chút ngang bướng mới thú vị. Lâm Kiều đưa tay véo nhẹ cằm anh, đôi môi đỏ mọng tiến gần, "Anh thật sự muốn cất tấm chăn nhỏ à?"

Đuôi mắt cô khẽ nhướng lên, khoảng cách giữa môi hai người chỉ còn cách nhau một đường kẻ mỏng manh, hơi thở quấn quýt.

Đôi mắt của Quý Đạc trầm xuống, yết hầu khẽ động. Nhưng chưa kịp làm gì, Lâm Kiều đã đẩy mạnh anh ra, "Anh mơ đi!"

Cảm động thì cảm động, nhưng vấn đề vẫn là vấn đề.

Cô xoay người mở nắp nồi cơm điện, thấy bên trong còn cơm, vội múc cho mình một bát.

Nếu không ăn gì, cô sắp chết đói rồi. Tối nay phải ngủ sớm, sáng mai còn phải đưa học sinh đi thi đại học, làm gì có thời gian mà đôi co với anh chứ?

Quý Đạc không nói thêm lời nào, lấy cái tạp dề, "Anh xào thêm hai món."

Một đĩa súp lơ, một đĩa thịt xào ớt xanh, đều là những món nhanh, không tốn nhiều thời gian. Bây giờ anh đã học được kha khá món ăn gia đình rồi.

Lâm Kiều mới ăn được vài muỗng cơm thì chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi Quý Đạc: "Em thấy anh có vẻ giận lúc ở bệnh viện, là chuyện gì thế?"

"Vu Ngũ hôm nay đã khai rồi." Giọng Quý Đạc không che giấu sự lạnh lùng, "Anh lo nhà họ Vu sẽ làm liều, nhắm vào em."

Nghĩ lại thì đúng là anh lo lắng quá mức.

Nhà họ Vu đã mất đi Vu Ngũ, nếu giờ không tìm cách cứu người hoặc che đậy mọi thứ, thì đúng là quá ngu ngốc, chẳng khác nào dâng thêm bằng chứng cho đối thủ.

Đúng là trong nhà họ Vu, kẻ ngu ngốc nhất vẫn đang ngồi tù, không phải ở bên ngoài.

Nghe tin Vu Ngũ đã khai, ông cụ Vu bị sốc nặng, nhưng chưa kịp bình tĩnh thì Vu Ngũ đã khai ra người đã giúp mình dàn dựng màn tự tử đó.

Tất nhiên, lời khai của Vu Ngũ không hoàn toàn đúng sự thật. Hắn vẫn hy vọng bố mình sẽ cứu được mình ra ngoài, nhưng những gì hắn nói lại chẳng khác nào đẩy gia đình vào hố sâu.

Bởi kẻ mà Vu Ngũ khai ra chính là anh cả hắn, bố của Vu Tấn.

Ông cụ Vu khi nghe xong, liền tức giận đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ. Ông ta hối hận vì đã sinh ra một đứa con như thế.

Chưa bao giờ ông ta gặp phải chuyện trong nhà mà lại có người đẩy nhau vào chỗ chết. Dù có nói đó là ông ta, người khác cũng phải suy xét, vì ông ta đang ở có vị thế cao, sức khỏe lại yếu. Muốn động đến ông ta, kẻ địch cũng phải cẩn trọng.

Nhưng Vu Ngũ thì không thế, hắn khai chính anh trai mình, người này một khi bị bắt vào thẩm vấn, chắc chắn sẽ không còn cơ hội quay trở lại.

Và đúng như dự đoán, chỉ vài ngày sau khi anh trai của Vu Ngũ bị bắt, Ủy Ban Kiểm Tra Kỷ Luật đã nhúng tay vào vụ việc. Ông cụ Vu vào đêm hôm đó cũng phải nhập viện cấp cứu.

Ông ta được cứu sống nhưng nửa thân dưới không còn cử động được, nói chuyện cũng không rõ ràng. Chỉ biết nằm trên giường, mắt trừng trừng nhìn trần nhà mà bất lực.

Trong khi đó, con dâu cả của nhà họ Vu vẫn khóc lóc trong bệnh viện: "Anh ấy đã làm gì sai mà phải bị đối xử như vậy? Nếu biết chú ấy là người như thế, lúc đầu còn không bằng đừng...".

Lời còn chưa nói hết, ông cụ Vu đã tức giận đến mức giật mạnh bình truyền nước, làm kính vỡ tung tóe khắp nơi.

Thấy bên này không còn hy vọng gì, mẹ của Vu Tấn chỉ còn cách tìm đến nhà họ Tống, hy vọng họ sẽ giúp đỡ một chút vì tình cảm giữa hai bên. Bố mẹ Tống đồng ý cho qua loa rồi cũng chỉ biết an ủi nhau, chứ khi đưa người đi rồi lại lo âu.

"Giờ phải làm sao đây? Nếu biết chuyện này xảy ra với Vu Tấn, gia đình gặp phải rắc rối như vậy thì ngày trước đã không nên đổi người, cứ chọn luôn Quý Trạch là xong." Mặc dù Quý Trạch không còn phục vụ trong quân đội, nhưng anh ta vẫn còn sức sống tràn trề, bố anh ta là Quý Quân tuy không phải người xuất sắc, nhưng cũng không đến nỗi nào. Chỉ cần ông cụ Quý còn sống, Quý Đạc vẫn ở đó, cũng sẵn lòng bảo vệ người cháu duy nhất của mình, cuộc sống của Quý Trạch có lẽ cũng tốt hơn nhà họ Vu hiện tại đang lâm vào bão tố.

(Bà này mơ, bà chịu nhưng chưa chắc anh Trạch chịu con gái bà nha).

Nhưng ai có thể ngờ rằng nhà họ Vu trông có vẻ yên ổn, con cháu đông đúc, có vẻ như có sức hỗ trợ lại một lúc rơi vào cảnh bi thảm như vậy. Giờ ông cụ Vu cũng đã lâm bệnh, mẹ Vu Tấn lại đến làm phiền họ, mối quan hệ này gần như chẳng khác nào lỗ vốn.

"Mình có nên tìm Diệp Mẫn Thục không?" Mẹ Tống thử hỏi. "Dạo này tình hình của bà ta không tốt lắm, chúng ta có thể đến an ủi bà ta. Hơn nữa, chúng ta vẫn còn giữ một số bí mật ở đây...".

(Mụ này ghê tởm thật, xin lỗi mn bức xúc quá ko chửi ko được, lúc trước dùng bí mật đổi hôn ước uy hiếp Diệp Mẫn Thục từ bỏ Tống Tĩnh, giờ lại định dùng bí mật này uy hiếp để làm thông gia, tởm lợm, sao cái nhà họ Tống này ko tụt dốc đi nhỉ)

"Các người không thể yên tĩnh chút nào sao?" Bố Tống chưa kịp nói gì, Tống Tĩnh đã đứng bật dậy.

Từ khi Vu Tấn xảy ra chuyện, cô ta trở nên đặc biệt im lặng. Bố mẹ cô ta gần đây vẫn đang lo lắng, cũng không có tâm trí quan tâm đến cô ta nhiều.

Không ngờ cô ta không nói cũng tốt, vừa mở miệng đã đâm vào lòng họ.

Mẹ Tống nhíu mày: "Không yên tĩnh thì sao? Chúng ta không phải là vì con mà lo lắng sao?"

"Lo cho con, tức là tính toán xem con đáng giá bao nhiêu, bên nào trả giá cao hơn thì bán cho bên đó?"

Tống Tĩnh muốn cười lạnh, nhưng vừa mở miệng nước mắt đã rơi xuống: "Con cũng là một người độc lập, là sinh viên đại học, không thể như Lâm Kiều sống theo cách của riêng mình sao?"

Cô gái quê mùa vừa đến Yến Đô, lúc đầu rõ ràng nghèo khó, nhưng sau hơn một năm đã đưa ra được nhiều ý kiến, giành được giải thưởng vàng, vượt qua kỳ thi lên nghiên cứu sinh trường Thanh Hoa, giờ đã trở thành hình mẫu mà cô ta ghen tị nhất.

Còn Tống Tĩnh, dường như gia cảnh và học vấn chỉ là lớp vỏ bên ngoài của mình, chỉ để có thể được giá tốt hơn.

 

Đôi lúc cô ta gặp Lâm Kiều ở trường, thấy vẻ tự tin và thanh thoát của cô, cô ta luôn cảm thấy tự ti, không dám để Lâm Kiều nhìn thấy mình.

Tống Tĩnh lau nước mắt trên mặt: "Các người cũng không cần lo lắng đâu, con đã liên hệ với một trường ở miền Nam rồi."

"Con nói gì?" Bố mẹ Tống đều ngạc nhiên.

Giọng Tống Tĩnh bình tĩnh trở lại: "Đến mức này rồi, con chắc chắn không thể ở lại Yến Đô được nữa, mà miền Nam lại thiếu giáo viên nói tiếng phổ thông." Cô ta mỉm cười: "Có một người bạn học của con là người miền Nam, năm nay cũng tốt nghiệp sớm như con, cả hai chúng con đã nộp hồ sơ, bên đó cũng đồng ý nhận."

Quý Trạch, Vu Tấn, cô ta mới chỉ 23 tuổi, tại sao lại phải dùng hôn nhân để giam hãm cả cuộc đời mình?

Lâm Kiều kết hôn với Quý Đạc mà vẫn có thể tỏa sáng trong lĩnh vực của mình, sống một cuộc sống phong phú như vậy?

Tống Tĩnh kiên quyết rời đi, đã chuẩn bị trước hộ khẩu và giấy giới thiệu, cất giấu ở chỗ bạn học. Bố mẹ Tống dù cố gắng cản trở nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn nổi.

Ngày tàu đưa cô ta đến cuộc sống mới, đúng vào ngày giỗ của Cố Thiếu Bình, Lâm Kiều lần đầu tiên theo Quý Đạc đến thăm bạn anh.

"Giết người bỏ trốn, che giấu tội ác, Vu Ngũ năm đó đã đủ mười sáu tuổi, không thể tránh khỏi án tử hình."

Ngón tay nhăn nheo đầy tuổi tác của ông cụ Cố nhẹ nhàng xoa lên bia mộ, "Ông già nhà họ Vu đã lâm bệnh, nhưng ông ta vẫn còn con cháu, luôn có thể khiến ông ta không thể yên lòng trên giường bệnh. Những kẻ từng bắt nạt em gái con, ông sẽ giúp con trả thù... con cứ yên tâm."

Cuối cùng, lời nói cũng nghẹn lại trong cổ họng.

Tô Chính rót một chung rượu trước bia mộ: "Mười bốn năm rồi, cuối cùng thù này cũng được trả, cậu...". Ngẩng đầu lên, anh ta cố gắng chớp mắt, "Cậu mãi mãi mới mười lăm tuổi, không nên uống rượu đâu nhỉ?"

Quý Đạc vốn có cảm xúc nội tâm nên không thể hiện ra ngoài, chỉ nắm tay Lâm Kiều, "Đây là vợ tôi, Kiều Kiều."

Ngừng một chút, "Là người đầu tiên kết hôn trong số bạn bè, có phải rất đẹp không?"

Trước mặt cô, anh chỉ dám nói một câu không xấu, nhưng với bạn thân, anh lại có thể nói cô đẹp.

Lâm Kiều nghe vậy không khỏi liếc nhìn người đàn ông này, trong mắt hiện lên vẻ ghét bỏ.

Quý Đạc vẫn giữ vẻ mặt bình thường, "Cô ấy cũng rất thông minh, không chỉ giành được giải vàng trong triển lãm sáng tạo phát minh, còn được nhận vào trường Thanh Hoa."

"Có phải đây là điều cậu ấy không thể nói ra trong đời thường, giờ đến đây lại khen vợ mình?" Tô Chính thì thầm với ông cụ Cố.

Ông cụ Cố thì hiểu rõ: "Tiểu Đạc muốn để Thiếu Bình biết rằng nó sống rất tốt, có một người vợ tuyệt vời, không cần lo lắng."

Tình bạn thuở nhỏ sâu sắc nhất, hai đứa trẻ đã mang nặng gánh nặng bao năm, giờ sự thật đã sáng tỏ, cũng đã đến lúc buông bỏ.

Huống hồ vợ Quý Đạc cũng thật sự không tệ, nếu không phải số phận không tốt, e rằng còn muốn nhận cô ấy làm cháu gái nuôi.

Ra khỏi nghĩa trang, Lâm Kiều mới nhận ra trên ghế sau của xe Jeep có một cái túi giấy da.

Cô tưởng rằng đó là tài liệu gì đó mà Quý Đạc cần dùng nên cầm lên rồi đưa cho anh, nhưng Quý Đạc lại mở túi giấy trước mặt cô.

"Đó là một số bức ảnh hồi anh còn nhỏ," Quý Đạc nói, "Vừa nãy không có chuyện gì, đã nhờ Tiểu Phương về nhà cũ lấy."

"Anh hồi còn nhỏ?" Lâm Kiều thực sự cảm thấy hơi tò mò.

Trước đó, trong tay cô có một bức ảnh, cứ nghĩ đó là của người đàn ông này, không ngờ lại là của Quý Trạch, sau đó bức ảnh đã bị anh lấy đi.

Khi đổ đồ trong túi da xuống, không ngờ lại rơi ra tấm hình một cô bé có chấm đỏ nhỏ trên đầu.

"Cô bé này là ai vậy?" Bức ảnh giống hệt bức ảnh hồi nhỏ của nguyên chủ, Lâm Kiều không khỏi nhặt lên.

Vừa dứt lời, cô mới nhận ra sắc mặt của Quý Đạc có chút không đúng, anh lập tức lấy bức ảnh từ tay cô, "Mẹ chúng ta đã nhầm."

Lâm Kiều không phải là người ngu ngốc, sao có thể không phản ứng kịp, "Chẳng lẽ đây là ảnh của anh?"

Quý Đạc không nói gì, nhưng không nói gì cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận, Lâm Kiều không khỏi bật cười, "Quả thật là của anh, cho em xem lại đi."

Cô nắm lấy tay người đàn ông, không còn cách nào khác, Quý Đạc chỉ có thể lấy bức ảnh ra lần nữa.

Xem kỹ vẫn có thể thấy được chút điểm giống nhau, nhưng người trong ảnh lúc đó còn nhỏ, chưa có vẻ nghiêm túc như sau này.

Dù vậy, chỉ có bức này là kiểu đó, những bức khác thì bình thường hơn, chỉ là biểu cảm không mấy nghiêm túc, có bức cười tươi, có bức thì mặt mày rạng rỡ.

"Anh hồi nhỏ không phải như vậy sao?" Lâm Kiều không nhịn được mà cầm một bức ảnh lên để so sánh bên cạnh mặt người đàn ông.

"Không phải như vậy," Quý Đạc để mặc cô so sánh, "Ông cụ Cố không nói với em à? Hồi nhỏ anh là một tiểu bá vương ở trong khu."

"Thật sao?" Lâm Kiều có chút không tưởng tượng nổi.

Quý Đạc tìm cho cô một bức ảnh, khoảng mười hai, mười ba tuổi, đang cầm súng ngắm.

Lâm Kiều không khỏi hạ giọng, "Thật hả?"

Quý Đạc gật đầu, "Từ năm mười hai tuổi trở đi, anh không hề bắn trượt."

Người đàn ông trả lời một cách thờ ơ, nhưng từ nhỏ đã dám cầm súng, đúng là thật sự dũng cảm và nghịch ngợm.

"Vậy sau đó anh làm sao..." Lâm Kiều đang hỏi dở, thì tự mình cũng nhận ra.

Có thể khiến một người có tính cách bồng bột, bá đạo trở thành người trầm tĩnh như hiện nay, chỉ có thể là do những biến cố trong cuộc đời.

Từ trên cao ngã xuống, theo bố mẹ bị đưa xuống vùng nông thôn, lại chứng kiến cái chết khó hiểu của bạn bè...

Quý Đạc là người có trách nhiệm rất nặng nề, có tình cảm sâu sắc, có lẽ sớm đã coi tất cả mọi thứ của nhà họ Cố là trách nhiệm của mình.

Quả nhiên, Quý Đạc lại lấy ra vài bức ảnh chung, bên trong có anh, có Tô Chính, và một thiếu niên lạ mặt.

"Đã mười bốn năm." Người đàn ông vuốt ve gương mặt quen thuộc trong bức ảnh.

Trước đây, anh mang theo ông cụ Cố, Thiếu Trân và Thiếu Bình, còn sau này trên vai anh chỉ mang quốc gia và cô.

Lâm Kiều vừa ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của người đàn ông đang chăm chú nhìn mình.

Quý Đạc cho tất cả những bức ảnh mà cô đã xem vào trong túi, rồi đưa cho cô, "Sau này em giữ nhé."

Cũng không biết cái mà anh giao phó là bức ảnh hay là cuộc đời của anh sau này.

Lâm Kiều cảm thấy có chút nặng nề trong tay, nhưng do dự một chút vẫn không đẩy lại, "Vậy tạm thời em giúp anh giữ."

"Ừm." Người đàn ông vẫn lặng lẽ quan sát cô, nâng tay sờ sờ bên thái dương cô.

Tối hôm ấy khi đắp chăn, anh chỉ đắp một chiếc chăn lớn, đắp xong nhìn Lâm Kiều.

Lâm Kiều không nói gì, chỉ nhướng mày.

Anh lại lấy chăn nhỏ ra, giống như vừa rồi không có chuyện gì xảy ra.

Sáng hôm sau, Lâm Kiều chính thức đi báo danh ở trường Đại Học Thanh Hoa, được giáo sư hướng dẫn dẫn đến giới thiệu với trợ lý và vài sinh viên năm tư chuẩn bị thi lên cao học vào học kỳ sau.

Một vài người còn tưởng cô là đàn em năm ba, được giáo sư Trương chú ý và dẫn đi trước, không ngờ cô lại là người nhỏ tuổi nhất nhưng lại cao hơn cả họ.

Trương Xương Ninh là người hơi vụng về trong cuộc sống, nhưng lại rất nghiêm túc trong nghiên cứu khoa học, gần như không cho người khác thời gian chào hỏi, đã vội vàng vào công việc chính.

*****

Ở bên kia, buổi sáng khi Quý Đạc vừa đến quân doanh, đã bị lãnh đạo trực tiếp gọi đến.

Lữ trưởng Đinh lớn tuổi hơn cả lữ trưởng Lương vài tuổi, có các nếp nhăn sâu trên trán cùng khóe miệng, cũng giống như Quý Đạc, là người có biểu cảm nghiêm túc và không thích nói chuyện vô nghĩa, vừa gặp đã đi thẳng vào vấn đề, "Đội hình ở tiền tuyến lại phải luân chuyển, cậu chắc cũng biết chứ?"

Kể từ sau trận chiến hai năm trước, tuy biên giới không xảy ra chiến tranh lớn trong vài năm qua, nhưng những xung đột nhỏ vẫn không ngừng. Lính và sĩ quan đều được điều động từ các quân khu luân phiên ra tiền tuyến.

Nghe xong lời của lữ trưởng Đinh, Quý Đạc hiểu ngay ý ông ấy, "Muộn nhất là khi nào tôi phải trả lời ngài?"

Điều này khiến lữ trưởng Đinh hơi ngạc nhiên: "Không phải cậu từng viết đơn tình nguyện à?"

Lúc đầu khi bắt đầu luân phiên, các tân binh và sĩ quan trẻ từ các quân khu đều viết đơn tình nguyện, bày tỏ mong muốn được ra tiền tuyến, hy sinh vì Tổ quốc.

Lữ trưởng Đinh biết rõ về Quý Đạc, anh là người quyết đoán, giữ lời hứa, nên theo lẽ thường anh sẽ đáp ứng ngay. Nhưng lúc đó Quý Đạc còn độc thân, bây giờ anh đã có người yêu thương nhất ở bên mình.

Quý Đạc im lặng, lữ trưởng Đinh cũng không tỏ ra quá ngạc nhiên, "Muộn nhất là thứ Hai tuần sau, cậu cho tôi câu trả lời, để tôi còn báo cáo lên cấp trên."

Ông ấy nói thêm: "Đây là cơ hội tốt cho cậu, cậu còn quá trẻ ở vị trí này."

Quý Đạc đúng là còn trẻ. Ở cương vị trung đoàn trưởng, nếu muốn tiến xa hơn trong thời gian ngắn, anh phải có thành tích nổi bật, ví dụ như lập công trong chiến tranh.

Quý Đạc hiểu điều này, anh cảm ơn lữ trưởng Đinh rồi rời đi.

Khi ra đến cửa thì gặp lão Chu. "Lữ trưởng Đinh có phải tìm cậu không?" Anh ta không nói rõ, "Cấp trên cũng tìm tôi."

Quý Đạc chỉ "ừm" một tiếng: "Ông ấy bảo muộn nhất là thứ Hai tuần sau tôi phải trả lời."

"Thứ Hai tuần sau?" Lão Chu ngạc nhiên, "Tôi tưởng cậu sẽ đồng ý ngay."

Không chỉ lữ trưởng Đinh và lão Chu, mà ngay cả chính Quý Đạc của một năm trước nếu nghe mình nói vậy, có lẽ cũng thấy bất ngờ.

Nhưng anh vẫn đáp: "Tôi về nhà bàn bạc đã."

Hôm nay là ngày đầu tiên Lâm Kiều đi học, anh không muốn phá hỏng tâm trạng tốt của cô. Quý Đạc chờ thêm một ngày, sau giờ làm gọi Tiểu Phương đưa anh đến ngôi nhà gần Đại Học Thanh Hoa của Lâm Kiều.

Cửa ngôi nhà tứ hợp viện khóa kín, rõ ràng Lâm Kiều chưa về. Quý Đạc không bảo Tiểu Phương lái xe đưa đi nữa, mà tự mình đi bộ đến trường của Lâm Kiều.

Khi Lâm Kiều rời phòng thí nghiệm thì đã hơn tám giờ tối. Một nam sinh năm tư biết cô chưa xin được ký túc xá, bèn hỏi: "Muộn thế này mà cô về một mình ổn không? Có cần bọn tôi đưa về không?"

"Không cần đâu." Lâm Kiều giơ giơ chiếc đèn pin trong tay, mỉm cười từ chối: "Nhà tôi gần đây, chỉ vài phút là tới."

Quay đầu lại, cô thấy một bóng dáng cao lớn quen thuộc đứng dưới gốc cây cách đó không xa. Cô hơi ngạc nhiên, cứ tưởng mình nhìn nhầm, nhưng người đàn ông đã bước nhanh tới: "Xong việc rồi à?"

Sự trưởng thành, anh tuấn, và khí chất mạnh mẽ của anh khiến mấy nam sinh năm tư vô thức dừng lại.

Lâm Kiều liền tạm biệt nhóm bạn, "Chồng tôi đến đón rồi."

"Tôi đi đây, mai gặp nhé." Mọi người gật đầu, đợi bóng dáng cao thấp của hai người dần đi xa mới kịp phản ứng lại.

Chồng của cô ấy? Cô ấy còn trẻ thế mà đã kết hôn rồi sao?

"Sao anh lại đến đây?" Lâm Kiều hỏi.

"Em lúc nào cũng về muộn thế này à?"

Cả hai gần như cùng lúc lên tiếng khi bước đi. Nói xong cả hai lại cùng im lặng, nhường cơ hội cho đối phương.

Điều này khiến hai vợ chồng nhìn nhau, cuối cùng Lâm Kiều là người lên tiếng trước: "Phòng thí nghiệm dạo này bận rộn lắm."

Quý Đạc gật đầu, "Hay em xin một chỗ trong ký túc xá đi."

Việc xin một phòng trong ký túc xá, để nếu bận quá thì không cần phải về nhà, rõ ràng là anh đang quan tâm đến sự an toàn của cô.

Lâm Kiều "ừ" một tiếng, rồi thấy anh dừng bước, quay sang nhìn cô với vẻ mặt nghiêm túc, "Kiều Kiều, anh có chuyện muốn nói với em."

Trường học vắng vẻ vào kỳ nghỉ hè, hai người cùng đi đến hồ nhân tạo gần đó, ngồi xuống bờ hồ.

Gió mát lạnh thổi qua mặt hồ, Lâm Kiều hít một hơi sâu, "Nói đi, chuyện gì mà quan trọng thế?"

Người đàn ông không nói gì, nhưng để gặp cô chính xác như thế, chắc chắn anh đã đợi ở dưới lầu một lúc lâu.

Quý Đạc cũng không vòng vo, "Sĩ quan ở tiền tuyến sẽ luân chuyển, lữ trưởng Đinh muốn anh đi."

Câu trả lời này khiến Lâm Kiều hoàn toàn bất ngờ, nhưng với công việc của anh, điều đó dường như cũng không có gì quá ngạc nhiên.

Lâm Kiều im lặng một lát.

Nói không muốn thì không đúng, nhưng nỗi lo lắng dường như lấn át tất cả.

Dù cô chuyển đến trường sống, hai người vẫn sẽ phải xa nhau, nhưng ít nhất anh còn an toàn.

Lần đầu anh đi làm nhiệm vụ, cô hoàn toàn không có cảm giác này. Lúc đó cô vẫn nghĩ anh là nhân vật nam chính trong tiểu thuyết gốc, nhất định sẽ không sao, nếu không thì làm sao có những tình tiết phía sau.

Nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác. Không ai có thể chắc chắn anh có gặp nguy hiểm hay không.

Mãi đến hôm nay, lúc này, cô mới thực sự nhận thức được mình đã lấy một quân nhân.

Giọng cô bình tĩnh đến lạ: "Em hiểu rồi."

Lưu Thúy Anh từng nói, mỗi người vợ quân nhân phải luôn chuẩn bị tinh thần rằng chồng mình có thể ra chiến trường bất cứ lúc nào.

Nhưng Quý Đạc lại bảo cô: "Anh vẫn chưa trả lời ông ấy."

Lâm Kiều ngạc nhiên quay sang nhìn, đúng lúc chạm vào ánh mắt của anh, "Anh muốn bàn bạc với em trước."

Anh vẫn nghiêm túc, vẻ ngoài như một cán bộ gương mẫu, nhưng những lời nói ra không còn là để thông báo cho cô, thậm chí anh không còn tự quyết định mà không báo trước cho cô như trước đây.

Lâm Kiều có chút cứng lưỡi, mãi sau mới hỏi: "Vậy nếu em không đồng ý thì sao?"

"Em sẽ không." Giọng Quý Đạc đầy chắc chắn.

Lâm Kiều biết mình muốn gì, cô sẽ không vì anh và hôn nhân mà từ bỏ việc học đại học, và đương nhiên cô cũng sẽ không để anh từ bỏ trách nhiệm của một quân nhân vì cô.

Hai người họ đều mạnh mẽ và độc lập, bản chất đều giống nhau.

Chính vì anh quá chắc chắn, quá hiểu cô, nên điều đó khiến Lâm Kiều có chút khó chịu, "Nếu em thực sự không đồng ý thì sao?"

Lần này, anh khựng lại, hơi nhíu mày, "Vậy anh sẽ thuyết phục em."

Rõ ràng anh không đùa, anh rất nghiêm túc, thậm chí còn nghĩ sẵn cả lý do để thuyết phục cô, "Tổ quốc cần anh, anh không thể từ chối. Hơn nữa, anh cũng muốn đi, anh là một quân nhân, từ ngày nhập ngũ anh đã sẵn sàng ra chiến trường bất cứ lúc nào."

Thay vì thuyết phục, có lẽ đây là cách anh thể hiện nguyện vọng của mình.

Lâm Kiều không nhượng bộ, thậm chí còn nhướng mày: "Nếu em vẫn không đồng ý thì sao?"

Lần này Quý Đạc trầm mặc lâu hơn, ánh mắt anh không rời khỏi khuôn mặt cô, thấy cô không hề dao động, anh cuối cùng nói: "Vậy anh sẽ dỗ dành em?"

Trong giọng nói có chút lưỡng lự, có lẽ trong suốt 28 năm cuộc đời anh, chưa từng có từ "dỗ dành" trong từ điển.

Lâm Kiều không nói, chờ xem anh sẽ dỗ cô thế nào.

Quý Đạc thật sự bối rối, nhíu mày nghĩ một lúc lâu, chỉ thấp giọng gọi: "Kiều Kiều."

Gọi xong, anh thấy chưa đủ, lại đổi cách gọi khác, "Bảo bối."

Người đàn ông mặc quân phục, nét mặt nghiêm nghị, giọng điệu chính trực, nhưng lại gọi cô là "bảo bối" một cách đầy tình cảm. Lâm Kiều không nhịn được, bật cười. Cười xong, cô nhận ra ánh mắt của người đàn ông đã nhìn về phía mình, "Vậy là được hay không được?"

"Không được." Lâm Kiều cố nhịn cười, "Anh mà dỗ trẻ con kiểu này thì chắc hù nó khóc mất thôi."

Không ngờ ánh mắt của Quý Đạc bỗng trở nên sâu thẳm, "Phải có con trước đã."

Câu nói rõ ràng rất nghiêm túc, nhưng lại khiến không khí trở nên mờ ám, như thể cả gió thổi qua mặt cũng mang theo hơi ấm.

Lâm Kiều ngẩng lên nhìn Quý Đạc, anh cũng cúi xuống nhìn cô, "Về thôi."

"Ừ."

Hai người cùng đứng dậy, giữa tiếng côn trùng râm ran của đêm hè, cùng nhau đi về căn nhà nhỏ gần trường đại học của Lâm Kiều.

Ngôi nhà tứ hợp viện này Lâm Kiều đã chăm chút bày biện kỹ lưỡng hơn hẳn. Dù thời gian có phần gấp gáp, cô vẫn cố gắng đặt một bể nước lớn trong sân, bên trong trồng sen. Khi bước vào nhà, góc phòng còn có một chiếc ghế mây xinh xắn tạo cảm giác ấm cúng, khác hẳn căn nhà ở quân khu - nơi chỉ giản dị và thực dụng đến mức đôi khi thiếu đi chút gì đó thân thuộc.

Lâm Kiều bật đèn, quay đầu nhìn người đàn ông đang theo phía sau, "Đã muộn thế này rồi, có cần hỏi anh mai đi làm mấy giờ không?"

Nếu thật sự hỏi vậy, tức là cô muốn giữ anh ở lại qua đêm rồi.

Quý Đạc không chắc cô có ẩn ý khác trong câu nói không, ánh mắt anh thoáng chút sắc bén, nhưng cuối cùng chỉ nói: "Anh không mang theo bao."

Anh mong muốn có một đứa con, tốt nhất là một cô con gái giống như cô, nhưng không phải là bây giờ khi anh sắp ra chiến trường. Anh không muốn Lâm Kiều phải mang thai và sinh con một mình, thậm chí có thể là nuôi con một mình...

Sự tỉnh táo và kiềm chế của anh luôn là điểm sáng đáng quý. Lâm Kiều cười, "Em biết, em cũng không có ý gì khác."

Dù bản thân cũng đã từ chối, nhưng thấy anh nói vậy, Lâm Kiều vẫn hơi chững lại.

Cô nghiêm túc nhìn anh, "Nhưng nếu anh không muốn đi, em cũng sẽ giữ anh ở lại. Anh có biết vì sao không?"

"Không phải vì anh sắp ra chiến trường." Quý Đạc hiểu cô.

"Đúng vậy." Lâm Kiều nhìn anh, ánh mắt rất chân thành, "Vì lần này anh đã có chuyện gì đều bàn bạc với em, chứ không phải để mọi chuyện an bài rồi mới thông báo."

Họ đều là những người kiên định, có lý tưởng riêng. Giống như cô không thể vì anh mà từ bỏ con đường học hành, anh cũng không thể vì cô mà từ bỏ trách nhiệm của một quân nhân.

Điều Lâm Kiều mong muốn chưa bao giờ là sự hy sinh của anh, mà là một thái độ, một sự tôn trọng bình đẳng đối với vợ, đối với người yêu.

Giống như lần này, anh nhất định sẽ ra chiến trường, nhưng ít nhất, anh đã biết bàn bạc trước với cô.

Cũng như trước đây, thái độ của cô không quá cứng rắn, không phải vì anh đã làm cô cảm động hay anh đang cố gắng lấy lòng. Mà là vì thái độ thành thật của anh khi Quý Trạch tìm đến, vì sự tôn trọng anh dành cho cô trong việc mua nhà, và vì anh thật sự sẵn lòng thay đổi, lùi một bước để cùng cô xây dựng cuộc sống.

"Quý Đạc, nếu đây chỉ là một cuộc hôn nhân hợp tác, em sẽ không yêu cầu anh những điều này, cũng như anh ban đầu không yêu cầu em dựa dẫm vào anh."

Lâm Kiều ngẩng đầu, lần đầu tiên nói ra những lời thẳng thắn như thế, khiến Quý Đạc im lặng một lúc lâu, rồi mới đưa tay xoa đầu cô, "Ừ."

"Vậy anh hãy trở về an toàn," giọng Lâm Kiều thấp hẳn xuống, "Em chờ để xem anh sẽ thể hiện thế nào."   

Câu nói này cuối cùng cũng chứa đựng chút mềm mại, và cả nỗi lo lắng được che giấu sau vẻ ngoài lý trí của cô.

Quý Đạc dừng lại trong chốc lát khi vuốt tóc cô, sau đó nâng mặt cô lên rồi hôn thật mạnh lên môi cô, "Ừ."

*****

Ngày hôm sau, Quý Đạc đưa ra câu trả lời dứt khoát cho lữ trưởng Đinh, rằng anh sẽ tuân thủ mọi quyết định của quốc gia, sẵn sàng ra chiến trường.

Khi tin này lan ra, Lưu Thúy Anh là người đầu tiên gọi điện cho Lâm Kiều để an ủi cô, gọi đến căn nhà mới của cô gần trường Đại Học Thanh Hoa.

Tiếp đến là Từ Lệ, bà đích thân đến tận Thanh Hoa để chờ Lâm Kiều, "Chuyện này thằng hai có bàn với con không?"

"Có," Lâm Kiều nói, "Con ủng hộ mọi quyết định của anh ấy." Giống như anh ấy cũng luôn ủng hộ việc cô tiếp tục học hành.

"Vậy thì tốt, mẹ còn tưởng nó lại mắc cái tật cũ, một tiếng cũng không nói mà tự mình quyết định." Từ Lệ thở dài, vòng tay ôm lấy vai Lâm Kiều và vỗ nhẹ lên lưng cô, "Thật vất vả cho con rồi, đi theo một người đàn ông không màng chuyện gia đình như thằng Hai."

Bà lại nhẹ giọng an ủi, "Những trận lớn đã kết thúc, bên kia cũng chỉ là mấy xung đột nhỏ thôi, nó sẽ bình an trở về."

Không biết là đang an ủi Lâm Kiều hay tự an ủi mình, bởi người sắp ra chiến trường là con trai duy nhất của bà.

Lâm Kiều vòng tay ôm lại bà cụ, giọng còn chắc chắn hơn, "Anh ấy nhất định sẽ trở về an toàn, anh ấy đã hứa với con rồi."

Từ Lệ đã trải qua cả cuộc đời đưa tiễn chồng rồi lại tiễn con ra chiến trường. Rõ ràng là người cần được an ủi nhiều hơn, nhưng đến lúc này, bà lại là người an ủi cô trước.

*****

Cả hai vợ chồng về đến nhà cũ, ông cụ Quý biểu hiện rất bình tĩnh, "Đã là quân nhân thì phải có nhận thức rõ ràng về việc ra chiến trường."

Sau đó ông nghiêm mặt căn dặn con trai về những việc cần chú ý khi ở chiến trường.

"Ông cụ cả đêm qua không ngủ, đốt đèn như suy nghĩ gì đó." Từ Lệ nhỏ giọng nói với Lâm Kiều, "Còn dặn mẹ là lúc thằng hai không ở nhà thì thường xuyên qua chỗ con, có chuyện gì khó khăn còn biết đường mà giúp."

Tính của ông cụ Quý là vậy, ai yếu thế hơn thì ông sẽ đối xử tốt hơn.

Gần đây, mỗi lần Lâm Kiều về, trên bàn ăn đều có những món cô thích. Ông cụ cũng nói chuyện với cô rất nhẹ nhàng, như đang dỗ dành, có vài lần cô còn tưởng ông đang nói với Quý Linh.

Cuối cùng Từ Lệ không chịu nổi nữa, "Thôi được rồi, đứa nhỏ về ăn cơm, không phải đến nghe ông dạy bảo."

Ông cụ quay đầu nhìn Lâm Kiều, giọng bỗng nhiên có chút lúng túng, "Thôi, ăn cơm trước đã."

Bữa cơm này không mời Diệp Mẫn Thục, cũng không gọi Quý Linh, chỉ có Quý Trạch là nghe tin rồi chạy về để tiễn chú nhỏ.

Dù về nhưng anh ta không nói nhiều, tinh thần cũng không tốt lắm, suốt bữa cơm chẳng nhìn Quý Đạc hay Lâm Kiều lần nào.

Ăn xong, Quý Trạch chuẩn bị ra về. Quý Đạc viện cớ đi hút thuốc, cùng anh ta ra ngoài sân.

"Vẫn chưa buông xuống à?"

Câu nói nhẹ nhàng nhưng khiến Quý Trạch giật mình, cả mặt tái mét.

Anh ta nhìn chú nhỏ, cố tỏ ra bình thản, "Buông bỏ gì chứ, cháu đã chuyển nghề từ lâu rồi."

Ánh mắt Quý Đạc như muốn nhìn thấu tâm can cháu trai, "Cháu biết chú không nói về chuyện đó."

Ban đầu, Quý Đạc không định nói thẳng ra, nhưng vì sắp phải ra tiền tuyến, không biết bao giờ mới về, nên có một số chuyện buộc phải rõ ràng.

Có lẽ Quý Trạch lúc đầu không tự nhận ra, nhưng về sau, anh ta đã dần hối hận về cuộc hôn nhân tráo đổi này.

Từ lúc anh ta thừa nhận với chú nhỏ rằng Lâm Kiều thực sự rất xuất sắc, cho đến mấy lần anh ta mời cô tham dự lễ khai trương nhà máy.

Thậm chí khi anh ta nộp đơn xin giấy phép kinh doanh, anh ta vẫn giữ nguyên cái tên "Mộc Tử".

Một chàng trai trẻ hiếm khi gặp được một cô gái vừa xinh đẹp vừa tài năng như vậy, vốn là vị hôn thê của mình, nhưng cuối cùng lại kết hôn với người khác. Đôi khi khó tránh khỏi việc tự hỏi, nếu mình không từ chối lúc ấy thì sao?

Không hẳn là yêu, nhưng khi nghĩ đến, trong lòng vẫn cảm thấy không thoải mái.

Quý Trạch hiểu điều đó, nhưng anh ta sẽ không bao giờ thừa nhận. "Chú nghĩ nhiều rồi, dạo này cháu chỉ ngủ không ngon thôi."    
Câu này thực sự đúng, dạo này anh ta không ngủ ngon, quầng thâm mắt vẫn còn rất đậm.

Nhưng lý do khiến anh ta không ngủ được...

Quý Trạch cũng không rõ chính xác là tại sao, mấy ngày gần đây anh ta cứ mơ đi mơ lại giấc mơ rằng mình chưa từ chối hôn sự và kết hôn với Lâm Kiều, nhưng khi tỉnh dậy lại không nhớ nổi chi tiết. Cứ lặp đi lặp lại, khiến chút hối hận trong lòng anh ta ngày càng lớn, khiến mỗi lần nhìn thấy Quý Đạc và Lâm Kiều anh ta lại thấy xấu hổ.

"Tốt nhất là chú nghĩ nhiều." Quý Đạc nhìn sâu vào mắt cháu trai, cuối cùng cũng thu lại ánh nhìn.

Quý Trạch không dám ở lại nữa, nói vội một câu "Chú đi bình an nhé" rồi nhanh chóng rời đi.

*****

Tối hôm trước khi xuất phát, Quý Đạc ở lại căn nhà nhỏ gần Đại Học Thanh Hoa, sáng hôm sau, anh đích thân tiễn Lâm Kiều đến trường.

"Em bận, không cần tiễn anh đâu."

Lâm Kiều gật đầu.

"Đến nơi anh sẽ viết thư cho em, đừng lo lắng."

Lâm Kiều vẫn tiếp tục gật đầu.

"Có chuyện gì thì gọi cho bố mẹ, đừng im lặng mà chịu đựng."

Lâm Kiều lại gật đầu.

Quý Đạc cảm thấy không còn gì để dặn nữa, "Em không có gì muốn nói với anh à?"

"Có." Lâm Kiều ngẩng lên nhìn anh, "Nhớ giữ lời hứa với em, em chờ xem biểu hiện của anh."

Lần này Quý Đạc bước lên ôm cô, hoàn toàn không quan tâm xung quanh có ai hay không, "Được."

Sau khi ôm xong, anh lùi lại vài bước, chuẩn bị rời đi thì thấy một thiếu niên quen thuộc với đôi mắt đào hoa, đang đeo ba lô đi vào từ cổng trường.

Quý Đạc nhíu mày, "Sao cậu ấy lại ở đây?"

"Thông báo mới về, cậu ấy được nhận vào Đại Học Thanh Hoa, ngành Hóa Học và Kỹ thuật Hóa Học, chắc đến để xem trường." Lâm Kiều trả lời.

Quý Đạc: "..."

Tề Hoài Văn thực sự đậu Thanh Hoa, cùng với Lý Tiểu Thu và ba người khác, trường năm nay có tổng cộng sáu học sinh đậu vào Thanh Bắc (Thanh Hoa và Bắc Đại), trong đó hai người thuộc ban xã hội và bốn người thuộc ban tự nhiên.

Trong số bốn người ban tự nhiên, lớp của Lâm Kiều chiếm hai, còn lại là từ lớp ba và lớp hai.

Khi giấy báo trúng tuyển được gửi về trường, hiệu phó Tề mấy hôm nay bận rộn dán ảnh lên bảng vinh danh.

"Năm nay tốt đấy, bội thu rồi." Hiệu trưởng Tằng đứng dưới nhìn ông ấy dán.

"Đúng là bội thu." Hiệu phó Tề vừa dán xong ảnh của Tề Hoài Văn, ánh mắt dừng lại một lúc trên tấm ảnh của con trai, cười khẽ, "Không chỉ thêm hai suất Thanh Bắc, tỷ lệ đỗ đại học cũng cao hơn năm ngoái, đặc biệt là lớp của Lâm Kiều."

Ông ấy chẳng cần nói thêm, chỉ cần nhìn vào bảng vinh danh dài hơn năm ngoái một đoạn là biết.

"Nhớ cậu nam sinh cùng bàn với Hoài Văn không?"

"Ý anh là Lương Quân? Cậu ấy không đỗ nhưng cũng không kém nhiều, đã quyết định ôn lại."

Một học sinh có điểm kém như vậy, ai ngờ cuối cùng cũng vượt qua kỳ thi đại học, mà điểm còn không chênh lệch nhiều.

Hiệu trưởng Tằng thở dài, "Tiểu Lâm đúng là một giáo viên giỏi."

"Trong tương lai, cô ấy sẽ là một giáo sư giỏi, một nhà khoa học xuất sắc."

"Đúng vậy, một giáo sư giỏi, một nhà khoa học xuất sắc."

Lâm Kiều, người được dự đoán sẽ trở thành một giáo sư và nhà khoa học giỏi đã nhận được lá thư nhà đầu tiên từ Quý Đạc vào đúng ngày trường chính thức khai giảng.

Thực ra chỉ có sinh viên đại học khai giảng, còn Lâm Kiều được tuyển thẳng vào nghiên cứu sinh, năm nay chỉ có một mình cô.

Người đàn ông này vốn ít nói, nhưng trong thư lại viết khá nhiều. Kèm theo bức thư là một chiếc lá cây từ nơi anh đóng quân.

Lâm Kiều tiện tay làm nó thành một chiếc thẻ đánh dấu trang và kẹp vào cuốn sách cô hay đọc nhất.

Ba tháng sau, lá thư thứ hai đến, đúng lúc đó, bông tuyết đầu tiên cũng rơi ở Yến Đô, và Lâm Kiều cũng đã chính thức bắt tay vào công việc thí nghiệm, không còn là người mới chạy vặt nữa.

Ngày nào cô cũng ở trong phòng thí nghiệm ghi chép dữ liệu, thời gian bận rộn trôi qua nhanh chóng, đến khi nhận được lá thư thứ chín.

"Mọi người cố gắng thêm chút nữa, làm lại hai lần thử nghiệm về khả năng chịu nhiệt và khả năng chống ăn mòn hóa học, các chỉ số khác đều đạt tiêu chuẩn rồi."

Trong phòng thí nghiệm, Trương Xương Ninh thở phào nhẹ nhõm.

Các trợ lý và sinh viên đã đồng hành cùng ông ấy suốt hai năm qua, nghe vậy ai nấy cũng mỉm cười rạng rỡ.

Hai năm, hơn tám trăm ngày đêm thử nghiệm lặp đi lặp lại, cuối cùng cũng sắp có kết quả.

Có người lau mồ hôi trên trán, hỏi Trương Xương Ninh: "Nghiên cứu này hoàn thành xong, thầy sẽ đãi tụi em bữa cơm chứ?"

"Đãi," Trương Xương Ninh nói, "Đãi cơm căn-tin."

Mọi người đồng loạt thất vọng.

Nhưng Trương Xương Ninh ngoài chuyện nghiên cứu ra, không để ý chuyện ăn uống hay ăn mặc, râu ria đôi khi cả tuần không cạo, đúng thật chỉ biết mời người ta ăn cơm căn-tin.

Khi mọi việc xong xuôi, Lâm Kiều như thường lệ ở lại sau cùng, kiểm tra thiết bị và dọn dẹp phòng thí nghiệm.

Năm nay cô đã lên năm thứ ba cao học, là đàn chị trong số các đàn chị, nhưng vẫn làm việc tỉ mỉ như xưa.

Thấy vậy, Trương Xương Ninh nói với cô: "Khi viết bài luận xong, tên em sẽ được xếp thứ hai trong danh sách nghiên cứu."

Lâm Kiều có chút bất ngờ, nhưng cũng không quá ngạc nhiên.

Công trình họ đang nghiên cứu là sợi carbon nền keo dính cấp không gian, hay còn gọi là "áo giáp" của tên lửa, một lớp phủ quan trọng giúp nâng cao độ chính xác của tên lửa. Nguyên liệu chính là sợi tự nhiên được xử lý ở nhiệt độ thấp, rồi nung ở nhiệt độ cao trong môi trường khí không chứa oxy.

Vì ở kiếp trước từng tiếp xúc, trong quá trình nghiên cứu, cô đã đóng góp nhiều ý kiến quan trọng, bao gồm việc chọn loại khí không chứa oxy và điều chỉnh nhiệt độ.

Lâm Kiều gật đầu, nhìn đồng hồ rồi nhắc: "Giáo sư nên uống thuốc rồi."

Trương Xương Ninh ngập ngừng một chút rồi chậm rãi lấy thuốc từ túi áo ra, rót nước từ bình giữ nhiệt, vẻ mặt lộ rõ sự miễn cưỡng.

Ông ấy thường quên ăn khi bận rộn, lâu ngày dẫn đến bệnh đau dạ dày. Điều này khiến ông ấy không thích uống thuốc, nhưng cách đây không lâu, bệnh nặng lên đến mức ngất xỉu trong phòng thí nghiệm, đi khám mới phát hiện suýt xuất huyết dạ dày, từ đó Lâm Kiều luôn phải giám sát ông ấy uống thuốc.

Vợ của Trương Xương Ninh gần đây tới trường cũng cảm ơn Lâm Kiều đã giúp đỡ.

Trương Xương Ninh vốn bướng bỉnh, nhưng khi học trò nói thì không nỡ từ chối, còn ở nhà thì ai nói cũng không chịu nghe.

Sau khi chắc chắn ông ấy uống thuốc xong, Lâm Kiều mới cởi áo blouse trắng, cầm theo bức thư nhà vừa nhận được.

"Chồng em chưa về à?" Trương Xương Ninh không kìm được hỏi.

Ông ấy đã nghe nói Lâm Kiều kết hôn từ lâu, nhưng hai năm qua cô ở lì trong phòng thí nghiệm, ít khi về nhà.

Mãi sau đó ông ấy mới nghe từ Nghiêm Mậu Sơn rằng cô là vợ quân nhân, chồng đang chỉ huy tác chiến ở tiền tuyến.

"Có nói là sắp về, nhưng thời gian cụ thể thì chưa biết."

Lâm Kiều mỉm cười chào giáo sư, vừa bước ra khỏi phòng thí nghiệm không lâu thì nghe có người hỏi đường phía trước: "Đồng chí, cho hỏi giáo sư Nghiêm Mậu Sơn ở phòng nào?"

Cô cảm thấy giọng nói quen quen, theo phản xạ ngẩng đầu nhìn lên, ngay lập tức sững sờ.

Người hỏi cũng vô tình nhìn về phía cô, rồi cũng sững sờ: "Kiều Kiều?"

Kể từ ngày Lâm Vĩ để lại một lá thư rồi bỏ nhà ra đi, đã ba năm Lâm Kiều không gặp anh trai.

Cũng từ khi cô theo xe của Quý Đạc tới Yến Đô, Lâm Vĩ chưa từng gặp lại cô. Hai người không ngờ sẽ chạm mặt tại đây.

Một lúc lâu sau, Lâm Kiều mới lấy lại bình tĩnh, trước tiên đánh giá Lâm Vĩ từ đầu đến chân, "Anh có vẻ sống tốt nhỉ?"

Lâm Vĩ vốn có ngoại hình ưa nhìn, nhưng trước đây làm nông, da dẻ đen sạm, tay thô ráp, ăn mặc xuề xoà trông rất quê mùa. Giờ đây trông anh ấy ăn mặc gọn gàng, da dẻ cũng trắng trẻo hơn, ba năm không gặp, có vẻ trẻ trung hơn cả lúc ra đi.

Nghe Lâm Kiều nói vậy, Lâm Vĩ vô thức đưa tay gãi sau đầu, "Cũng tạm."

Anh ấy lại hỏi cô: "Còn em? Sao em ở đây? Mấy năm qua sống có tốt không?"

"Anh hỏi nhiều thế, em trả lời cái nào trước đây?" Lâm Kiều bật cười.

Lâm Vĩ cũng cười, "Thì anh vui khi gặp lại em mà."

Nụ cười đó khiến anh ấy có lại phần nào dáng vẻ trước kia, cảm giác xa lạ giữa họ cũng vơi đi.

Lâm Kiều mỉm cười nói: "Em ổn, đang học cao học ở đây."

"Cao học à?" Lâm Vĩ tròn xoe mắt.

Nghĩ tới điều gì, mắt anh ấy thoáng hiện chút u ám và cảm giác tội lỗi, "Cũng phải, hồi đó em học giỏi lắm mà."

Lâm Kiều không thi đại học không phải vì năng lực, mà là vì gia đình không cho. Lúc đó bà nội cô sức khỏe kém, cần có người chăm sóc.

Có một số chuyện không phải anh ấy có thể thay đổi, Lâm Kiều không muốn nói tiếp chủ đề này, liền chuyển sang: "Anh đang tìm giáo sư Nghiêm phải không?"

"Là giáo sư Nghiêm tìm anh." Lâm Vĩ ngại ngùng cười, "Anh đang làm kỹ thuật viên cho một nhà máy phân bón, vừa cải tiến một công thức phân bón, giáo sư Nghiêm biết được nên muốn gặp anh."

"Cải tiến công thức phân bón?" Lâm Kiều nhìn Lâm Vĩ đầy thích thú, như thể đang tái khám phá con người anh ấy.

Phản ứng của cô khiến Lâm Vĩ cười ngượng ngùng hơn, "Chỉ là cải tiến chút thôi, đâu có giỏi như em đang học cao học ở Thanh Hoa."

"Anh cứ lo việc chính trước đã, xong rồi mình sẽ tìm thời gian hàn huyên sau." Lâm Kiều dẫn anh ấy đến văn phòng của Nghiêm Mậu Sơn.

Nhưng Nghiêm Mậu Sơn đã đi thí nghiệm ngoài đồng, chiều mới về.

"Vậy anh sẽ quay lại vào buổi chiều." Lâm Vĩ cũng không tỏ ra thất vọng.

Lâm Kiều không rõ Nghiêm Mậu Sơn ở đâu, "Đi ăn trưa trước đi, em mời anh tới quán ăn mới mở gần đây."

Lâm Vĩ theo cô ra ngoài, lúc này mới nhớ ra mà hỏi: "Phải rồi, em học ở đây, còn chồng em, anh ấy..."

Rõ ràng là mới gặp một lần, tên cũng không nhớ rõ.

Hồi đó, không chỉ Lâm Kiều, cả nhà đều nghĩ rằng người mà cô có hôn ước từ nhỏ chính là Quý Đạc, cuối cùng xoay đi xoay lại, cô vẫn thật sự cưới anh.

"Quý Đạc." Lâm Kiều cười, nói rõ tên, "Anh ấy có việc ở quân đội, đã ra tiền tuyến rồi."

"Ra tiền tuyến rồi à?" Lâm Vĩ kinh ngạc, sau đó lo lắng.

"Không sao đâu, sắp về rồi." Lâm Kiều lấy ra bức thư, "Đây là thư anh ấy gửi từ tiền tuyến, cứ ba tháng lại có một lá."

Lâm Vĩ nghe vậy mới yên tâm hơn chút.

Quán ăn nằm trong con hẻm nhỏ gần trường, đối tượng phục vụ chính là sinh viên. Lâm Kiều có vẻ thường xuyên đến đây ăn, vì cô rất quen thuộc với chủ quán.

Hai người ngồi xuống gọi món, sau khi chuẩn bị bát đũa, Lâm Kiều mới hỏi về cuộc sống của Lâm Vĩ suốt mấy năm qua.

"Anh ở tỉnh lân cận, không đi xa lắm." Lâm Vĩ nói, "Năm đầu tiên ra ngoài khổ lắm, anh phải ngủ dưới gầm cầu mấy tháng trời."

Không có hộ khẩu, không có giấy tờ giới thiệu, lại chẳng có bao nhiêu tiền, ngoài ngủ gầm cầu thì còn biết đi đâu?

"Sau đó anh ấy làm ở công trường mấy tháng, cuối cùng cũng dành dụm được chút tiền, ông chủ thấy anh làm việc chăm chỉ nên giới thiệu cho một công việc khác."

So với công việc, có thể nói đó là một nơi để tá túc, vì anh ấy là người không có hộ khẩu, ngay cả nơi ở cũng khó kiếm.

Người chủ vốn xuất thân từ nông dân nên không cầu kỳ gì, chỉ dựa vào kỹ năng ấp trứng gà để tự làm giàu, mỗi ngày phải đạp xe hàng giờ vào thành phố để bán.

"Mỗi ngày một nghìn cái, sáng sớm chưa kịp sáng đã phải lên đường, tối mịt mới trở về. Đợt ấy chân anh đạp xe còn rắn hơn cả đùi gà," Lâm Vĩ vừa nói vừa cười, "Sau đó cuối cùng anh ấy cũng tích góp được chút tiền, mở một nhà máy phân bón nhỏ, anh theo học làm kỹ thuật viên, làm đến bây giờ."

"Xem ra ông chủ của anh cũng tốt đấy," Lâm Kiều nhận xét khách quan.

Lâm Vĩ gật đầu, "Anh Lưu và vợ anh ấy đều tốt, còn chia cho anh một ít cổ phần của nhà máy."

Nói đến đây, Lâm Vĩ tỏ ra hơi ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn hỏi, "Còn ở nhà... thì sao?"

Lâm Kiều đã đoán trước được câu hỏi này, "Mấy năm nay em không về nhiều, biết được không nhiều lắm. Chỉ nghe nói Lâm Huệ đã kết hôn rồi, còn có con nữa."

Theo lý mà nói, Lâm Huệ còn nhỏ hơn cô một tuổi, theo Luật Hôn Nhân sửa đổi tháng 9 năm 1980, năm ngoái cô ta mới đủ tuổi kết hôn. Nhưng ở nông thôn, kết hôn sớm là chuyện thường tình, nhiều người chưa đủ tuổi đã cưới rồi.

Chỉ có điều, mỗi khi nhắc đến chuyện Lâm Huệ lấy chồng, Lưu Ngọc Lan luôn úp mở, cũng không rõ là có vấn đề gì hay không, nên cũng khó nói.

Lâm Vĩ biết cô với nhà họ Lâm đã căng thẳng đến mức không thể hàn gắn, chắc cô cũng không về lại, "Thế còn Yến Tử... Cô ấy sao rồi?"

Lâm Kiều thực sự biết về Quách Yến nhiều hơn cả nhà họ Lâm.

Năm Quý Đạc đi, Vu Ngũ bị kết án tử hình, sau đó là Vu Đại. Ông cụ nhà họ Vu cũng không chịu nổi, chẳng bao lâu sau thì mất vào mùa xuân năm ngoái.

Quý Đạc không ở đây, Lâm Kiều đích thân đi cùng ông cụ Cố đến nhà họ Nhạc để cảm ơn và nhận lại Nhạc Hoa.

Tên của chị ấy vẫn không bị đổi, vợ chồng nhà họ Nhạc cũng nhận làm con nuôi, sau này mọi người vẫn là một gia đình, chỉ là thêm một ông nội.

Vì mối quan hệ đó nên cô giữ liên lạc với Quách Yến nhiều hơn, đặc biệt là sau khi nhà Quách Yến lắp điện thoại.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt đầy lo âu và hy vọng của Lâm Vĩ, cô không nói gì.

Lâm Vĩ ngay lập tức trở nên căng thẳng, "Là em không biết, hay là cô ấy đã tìm người khác rồi?"

Thấy cô im lặng, ánh mắt của Lâm Vĩ dần dần trở nên u ám, nhưng anh ấy vẫn cố gắng nở nụ cười, "Cũng phải, ba năm rồi, cô ấy cũng nên tìm người mới thôi."

Đúng lúc đó, thức ăn được mang lên, Lâm Vĩ cầm bát cơm lên ăn ngấu nghiến mà không nói thêm gì nữa.  

Lâm Kiều lúc này mới chậm rãi nói, "Tìm người yêu chỉ làm chậm tốc độ kiếm tiền của cậu ấy thôi."

Lâm Vĩ sững người, sau đó hai mắt sáng lên, "Cô ấy chưa tìm ai sao?"

"Chưa tìm ai cũng không có nghĩa là cậu ấy đang đợi anh," Lâm Kiều dội một gáo nước lạnh, "Giờ cậu ấy giỏi lắm, đã mở cửa hàng từ nhỏ lẻ lên thành đầu mối phân phối rồi."

Anh ấy đi mà không để lại một lời nhắn, suốt ba năm trời không tin tức, sao lại bắt người ta chờ mình?

Quách Yến vốn đã có đầu óc kinh doanh. Ban đầu, có lẽ việc cô ấy lao vào làm ăn là do bị chuyện của Lâm Vĩ kích thích, muốn tìm việc để giải tỏa. Sau đó làm ăn càng tốt, rồi dần dần dồn hết tâm huyết vào sự nghiệp, mở cửa hàng ngày càng lớn.

Khi một người phụ nữ trở nên xuất sắc, những người đàn ông đủ tiêu chuẩn với cô ấy cũng ít đi. Mấy bà cô, bà dì muốn giới thiệu đối tượng cho cô ấy cũng ít lại.

Quách Yến vui vẻ khi không bị làm phiền, gần đây cô ấy còn đang tính mở thêm chi nhánh.

Lâm Kiều nói thẳng thắn khiến Lâm Vĩ cúi đầu, "Anh biết, Yến Tử trước giờ vẫn rất giỏi."

"Vậy anh không định về sao?" Đây mới là điều Lâm Kiều muốn hỏi.

Hai năm trước anh ấy không về, rõ ràng là vì sống không tốt, không có mặt mũi quay lại. Bây giờ đã ổn định rồi, nếu vẫn không về, thì là do anh ấy đang trốn tránh.

Lần này Lâm Vĩ trầm mặc một lúc mới ngẩng đầu lên, "Anh đến Yến Đô lần này cũng định tiện đường về, không ngờ lại gặp em trước."

Lâm Kiều không hỏi thêm gì nữa. Những người trong nhà họ Lâm và cả Quách Yến, đều là chuyện của Lâm Vĩ.

Hai anh em nói chuyện về cuộc sống mấy năm qua, chẳng mấy chốc đã ăn xong bữa cơm. Lâm Kiều định thanh toán nhưng Lâm Vĩ nhanh chân hơn, tranh thủ chân dài mà giành thanh toán trước.

Lâm Kiều có chút bất đắc dĩ, "Rõ ràng em nói là em mời mà, để em làm tròn bổn phận chủ nhà chứ."

"Để lần sau," Lâm Vĩ nói, "Dù sao anh cũng là anh trai, cho anh cơ hội thể hiện chút chứ."

Lâm Kiều không nói gì thêm, "Em có một căn nhà nhỏ gần đây, anh muốn qua đó nghỉ ngơi một lát hay..."

"Để anh đến trường chờ."

"Vậy để em tìm cho anh một chỗ. Chiều nay em còn phải dạy thay cho giáo sư hướng dẫn."

Dạo gần đây sức khỏe của Trương Xương Ninh không được tốt, có một lớp chuyên ngành do ông ấy mở, những ngày này Lâm Kiều phải thay ông ấy giảng dạy.

Nghe vậy, Lâm Vĩ quyết định đi cùng cô đến lớp, ngồi ở hàng ghế sau. Không ngờ cô dạy rất giỏi, được sinh viên đại học bên dưới vô cùng yêu thích.

Trong giờ giải lao giữa buổi, Lâm Vĩ đi ra ngoài tình cờ gặp Nghiêm Mậu Sơn vừa trở về từ bên ngoài, giày và ống quần của ông ấy vẫn còn bám bùn.

Nghe nói Lâm Vĩ là kỹ thuật viên của nhà máy phân bón Tân Tân, ông ấy không kịp thu dọn đồ đạc liền dẫn Lâm Vĩ vào văn phòng.

Hai người nói chuyện khá lâu, Nghiêm Mậu Sơn còn mời Lâm Vĩ ở lại Yến Đô vài ngày, "Hướng nghiên cứu của cậu rất hay, tôi rất có cảm hứng."

Khi ra ngoài, Lâm Kiều đã kết thúc buổi giảng, chỉ để lại lời nhắn nhờ người thông báo cho Lâm Vĩ đến phòng thí nghiệm tìm cô.

"Cậu quen Tiểu Lâm à?" Nghiêm Mậu Sơn tỏ ra ngạc nhiên.

"Lâm Kiều là em họ cháu." Lâm Vĩ cũng bất ngờ, "Giáo sư cũng quen cô ấy ạ?"

"Quen chứ, sao không quen được? Trước đây tôi còn định rủ cô ấy cùng nghiên cứu phân bón, ai ngờ nhà cô ấy đã có người nghiên cứu rồi."

Nghiêm Mậu Sơn chỉ cho Lâm Vĩ đường đến phòng thí nghiệm của Lâm Kiều. Khi anh ấy tìm đến, không ngờ lại có một thanh niên trẻ khác cũng đang đợi Lâm Kiều.

Người đàn ông khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặc vest thắt cà vạt, tóc được vuốt bóng loáng bằng keo. Nghe nói anh ấy cũng đến tìm Lâm Kiều, người đó còn liếc mắt đánh giá Lâm Vĩ từ trên xuống dưới.

Ánh mắt đó không hề thân thiện khiến Lâm Vĩ có chút cảnh giác. Người đó cũng nhìn Lâm Vĩ với sự đề phòng.

Hai người cứ thế đứng đối diện nhau, cách khoảng một mét, chờ Lâm Kiều bước ra rồi cùng tiến đến.

"Kiều Kiều."

"Thím nhỏ."

Nghe thấy "thím nhỏ", Lâm Vĩ sững người. Nghe thấy "Kiều Kiều", Quý Trạch cũng ngạc nhiên, ánh mắt nhìn Lâm Vĩ càng thêm khó chịu.

Quý Trạch đã trưởng thành hơn rất nhiều trong hai năm qua, bên ngoài là một doanh nhân thành công nhưng trước mặt người nhà lại không giỏi che giấu cảm xúc. Lâm Kiều chỉ nhìn thoáng qua là nhận ra ngay.

Cô mỉm cười, giới thiệu hai người với nhau, "Đây là anh họ tôi, Lâm Vĩ." Rồi chỉ vào Quý Trạch: "Đây là cháu trai lớn của em, Quý Trạch."

Hai người đều có chút lúng túng vì những suy nghĩ không tốt vừa rồi trong lòng.

Dù sao thì cháu trai của Lâm Kiều cũng lớn quá, trông còn có vẻ lớn hơn cô hai tuổi. Quan trọng hơn, anh ta đến thăm thím nhỏ mà lại ăn mặc như con công đang xòe đuôi. Lâm Kiều cũng thấy hôm nay Quý Trạch ăn mặc có phần kỳ quặc, tóc của anh ra chắc phải dùng đến nửa chai keo xịt. Còn chiều cao này nữa...

Cô theo bản năng nhìn xuống chân của anh ta, quả nhiên, Quý Trạch đang mang đôi giày có đế cao dày dặn, nhìn chắc phải được năm phân.   

Đây là kiểu giày đế cao của nam phổ biến vào thập niên 1980, kiếp trước của cô, mọi người cũng chỉ dùng miếng lót bên trong để tăng chiều cao một cách hàm súc mà thôi.

Quý Trạch ăn mặc thời thượng như vậy cũng chỉ để cho người khác ngắm nhìn, nên anh ta cũng không ngại bị Lâm Kiều dò xét. Điều anh ta quan tâm hơn là cách Lâm Kiều gọi Lâm Vĩ: "Anh họ?"

Nói xong lại thấy cách gọi này không ổn lắm: "Tôi có nên gọi chú không nhỉ? Chú họ?"

Đúng là hơi gượng gạo thật, vì dù sao Lâm Vĩ cũng nhỏ hơn Quý Trạch, Lâm Vĩ nghe xong cũng không thoải mái gì.

"Nếu mọi người thấy không thoải mái thì cứ gọi theo ý mình cũng được." Lâm Kiều nói.

Quý Trạch nào dám, vì chú của anh ta còn phải gọi người khác là anh họ.

Lâm Kiều không để tâm thêm nữa, liền hỏi Quý Trạch: "Lần trước tôi nói mấy cái chai nhựa đã làm xong chưa?"

"Đã làm xong hết rồi, cháu cũng mang theo đây. Nếu thím xong việc thì cùng cháu xuống lầu xem thử."

"Đợi chút, tôi sắp xong rồi."

Lâm Kiều thực sự cũng gần xong việc, cô vào trong nói một tiếng với mọi người. Biết cô có người thân đến nên không ai giữ cô lại, thậm chí còn bảo tối cô không cần đến nữa.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà, ba người liền thấy một chiếc mô tô mới tinh đậu bên đường.

Năm 1983, mô tô còn hiếm hơn cả ô tô hiện đại, đậu ở đó chắc chắn ai đi ngang cũng phải ngoái nhìn, y hệt như bộ dạng thời thượng của Quý Trạch vậy.

Không cần đoán, Lâm Kiều cũng biết ngay xe là của ai. Quả nhiên, Quý Trạch bước lên mở khóa: "Về nhà thím nói chuyện nhé?"

Thời tiết mùa thu đầu tháng 10 ở Yến Đô vẫn còn nóng, trong sân vẫn còn mấy bông sen nở muộn trong bể nước lớn. Lâm Kiều mở cửa dẫn hai người vào trong nhà.

Quý Trạch đậu xe trong sân, sau đó mới lấy từ yên sau chiếc hộp các-tông được buộc chặt, đặt xuống đất và mở ra. Bên trong là đủ loại chai nhựa, màu sắc, kích thước và kiểu dáng khác nhau.

Quý Trạch cầm lên một cái chai hình trụ: "Theo yêu cầu của thím, chai này dùng để đựng nước rửa chén, cháu đã cho thử đổ đầy một chai. Thím bóp thử xem, có tiện không?"

Lâm Kiều cầm chai vào nhà, đến bồn rửa bóp thử vài cái: "Được, lượng bóp rất mượt mà."

"Vậy thím thử cái này nữa." Quý Trạch đưa thêm một chai có vòi nhấn.

"Vòi của chai này hơi cứng," cô thử nhấn nhẹ không ra, nhấn mạnh quá thì chất lỏng bên trong lại văng ra.

Lâm Kiều lấy khăn lau chỗ chất lỏng bắn ra trên bàn: "Cái này cậu về thử thêm đi, nếu cái nào cũng thế thì phải điều chỉnh lại."

Quý Trạch cầm lấy khăn giúp cô lau, thử thêm năm, sáu loại chai nhựa khác.

Lâm Vĩ đứng nhìn mà ngẩn cả người: "Kiều Kiều, em làm cái này à?"

"Không." Lâm Kiều đặt chai xuống rồi rửa tay, "Đây là em thiết kế giúp xưởng của gia đình."

"Giúp xưởng của gia đình sao?" Lâm Vĩ càng kinh ngạc hơn.

Quý Trạch đang thu dọn chai lọ nghe vậy liền giải thích: "Xưởng hóa chất Mộc Tử, tôi và thím nhỏ cùng mở, thím nhỏ cung cấp công thức."

"Hóa chất Mộc Tử? Có phải cái xưởng sản xuất xà phòng lỏng và nước giặt không?"

Danh tiếng này Lâm Vĩ cũng có nghe qua, năm ngoái họ đã có sản phẩm bán trên thị trường, lúc đầu là bán lẻ, sau đó là bán theo bao bì đóng gói.

Thị trường ở Yến Đô vốn không lớn, sau khi xưởng đi vào hoạt động ổn định, Quý Trạch đã đầu tư lớn mua hai chiếc xe tải vào năm ngoái, dùng để chở nguyên liệu và giao hàng. Nhờ đó, phạm vi bán hàng của xưởng đã mở rộng ra các tỉnh lân cận, thậm chí còn sử dụng bao bì nhựa tiện lợi hơn.

Năm nay, công nghệ hóa dầu trong nước có tiến bộ, các nhà máy sản xuất nhựa cũng mọc lên khắp nơi. Lâm Kiều muốn sản xuất cả nước rửa chén và dầu gội, vì vậy họ đã mua thêm hai bộ máy chiết rót và đặt hàng một lô chai nhựa từ nhà máy.

Quý Trạch đến là để cho Lâm Kiều xem thành phẩm. Nếu không có vấn đề gì, thì lô nước rửa chén và dầu gội đầu tiên của họ sẽ sớm ra mắt trên toàn quốc.

Mấy năm qua cũng không phải không có người tìm cách sản xuất xà phòng lỏng, họ cũng đang dự tính chuyển hướng sang các sản phẩm tẩy rửa có tính năng mạnh hơn và chuyên dụng hơn.

Thử xong sản phẩm, Quý Trạch không vội đi mà nhất quyết mời cơm anh họ của thím nhỏ.

Lâm Kiều sao có thể để anh ta mời, sau một hồi từ chối, cuối cùng cô cũng tiễn anh ta đi.

Nhìn cô em gái đã ba năm không gặp, trong lòng Lâm Vĩ đột nhiên có chút phức tạp: "Em thay đổi nhiều quá."

Học thạc sĩ, giảng dạy, mở xưởng, không còn là cô gái ít nói, rụt rè cần anh ấy lén lút giúp đỡ nữa rồi.

Không còn như khi mới xuyên không, nghe những lời này, Lâm Kiều rất bình thản: "Anh cũng thay đổi nhiều mà?"

"Phải rồi." Lâm Vĩ có chút bâng khuâng, rồi lại cảm thấy vui vẻ, "Ba năm không gặp, chúng ta đều đã thay đổi."

*****

Cùng lúc đó tại quân doanh, Quý Đạc bước vào văn phòng của lữ trưởng Đinh, gương mặt kiên nghị đầy phong trần và lạnh lẽo.

Lữ trưởng Đinh thấy anh, trên mặt hiếm khi nở nụ cười: "Về rồi à."

"Vâng."

Quý Đạc dường như trầm lặng hơn so với lúc đi.

Lữ trưởng Đinh cũng từng ra chiến trường, hiểu rõ sau khi trở về từ tiền tuyến, ai cũng cần thời gian để thích nghi với cuộc sống bình thường: "Cậu mấy năm nay chưa nghỉ phép lần nào, về nghỉ ngơi đi, sau khi hết phép thì quay lại nhận chức."

"Vâng." Quý Đạc vẫn như cũ gật đầu, không nói nhiều lời.

Trước khi tiễn anh đi, lữ trưởng Đinh lại nhìn anh với ý tứ sâu xa: "Có lẽ đến lúc đó cậu sẽ không cần quay lại đây nhận chức đâu."

Quý Đạc đủ thời gian công tác, lại lập chiến công, lần này trở về, việc thăng chức đã là điều chắc chắn.

Quý Đạc không nói gì, vừa về đến chỗ ở liền lấy phiếu đi tắm rửa. Sau khi tắm xong, thay bộ quân phục sạch sẽ và cắt tóc gọn gàng, anh mới gọi điện cho Tiểu Phương: "Đến Thanh Hoa."

Vẻ mặt anh vẫn nghiêm nghị như mọi khi, nhưng vừa trở về không nghỉ ngơi mà đã vội vàng chạy đi tìm Lâm Kiều, rõ ràng là lòng dạ đã không còn yên.

Tiểu Phương lái xe vừa nhanh vừa vững. Vừa đến trước cổng tứ hợp viện, anh đã xuống xe, đẩy cổng bước vào.

May là anh chân dài, với tốc độ này cũng không cần chạy. Tiểu Phương còn chưa kịp phản ứng, bóng dáng cao lớn của anh đã biến mất trong sân.

Chỉ vừa đi vài bước, Quý Đạc đã đứng khựng lại trong sân, đôi lông mày cau chặt.

Anh có đôi tai rất thính, nghe rõ ràng giọng nói của một người đàn ông lạ trong căn phòng khách đang bật đèn. Không chỉ có tiếng nói, mà còn thấy hai bóng người in lên cửa sổ, vừa vặn là một nam một nữ. Anh khẽ cau mày, quan sát xung quanh, chắc chắn mình không đi nhầm nhà.

Chẳng lẽ Lâm Kiều đã dọn nhà?

Ngay lúc đó, tiếng nói trong trẻo quen thuộc của Lâm Kiều vang lên từ bên trong phòng: "Ở đây có chỗ, mấy ngày này anh cứ ở lại đây nhé."