Trên trán vẫn còn lưu lại cảm giác khi đầu ngón tay của Hoắc Nguy Lâu nhẹ lướt qua, tim Bạc Nhược U đập hơi nhanh, khuôn mặt cũng có chút nóng bừng. Nàng nhanh chóng cúi đầu, không một tiếng động mà khẽ lắc đầu, rồi lại tìm giấy sao chép lại mấy câu có thể ghép nối.

Tay cầm bút trở nên hơi cứng đờ, tâm trí cũng không tập trung được. Thấy nàng như vậy, Hoắc Nguy Lâu có chút bất đắc dĩ, quay người lại thì đụng phải ánh mắt của Phúc công công đang trừng to nhìn y. Hoắc Nguy Lâu khẽ nhướng mày, dường như không hiểu vì sao ông ta lại nhìn y như vậy.

Thấy Bạc Nhược U im lặng, Hoắc Nguy Lâu liền đi về thư phòng, nơi y có công văn cần xem qua. Không thể lúc nào cũng đứng ngắm nhìn Bạc Nhược U được. Phúc công công cũng theo y bước vào, rồi ngay lập tức âm dương quái khí nói:

"Hầu gia càng ngày càng không biết kiềm chế rồi đấy, người trong phòng này chỉ sợ đều nhìn ra hết rồi."

Phúc công công hạ giọng thấp xuống để tránh bị gian ngoài nghe được, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn nghênh ngang đi đến sau bàn ngồi xuống, thản nhiên đáp:

"Mọi người trong phòng đều nhìn ra rồi sao? Ta thấy chưa chắc."

Hoắc Nguy Lâu có ý nói bóng gió, Phúc công công hừ nhẹ, nói:

"Hầu gia hiện tại xem như đã nghĩ thông suốt rồi sao? Vậy ngài có dự tính gì?"

Hoắc Nguy Lâu liếc ông một cái, ánh mắt nhanh như gió nhìn ra ngoài, dường như sợ ông nói nhiều bị Bạc Nhược U nghe thấy. Phúc công công lại bĩu môi, giọng mang theo trào phúng:

"Cũng không biết ai nói nhịn một chút là xong. Giờ đây, vụ án vốn đã có Ninh Kiêu phụ trách, mỗi ngày ngài chỉ cần hỏi qua vài câu là được. Nhưng ngài lại vì vụ án này mà đến cả buổi nghị sự với bệ hạ cũng dám lỡ hẹn. Hôm nay còn đi ra ngoài một ngày, tính ra đã hai ngày một đêm chưa từng chợp mắt. Dù là kẻ ngốc cũng nhìn ra chân tướng thực sự."

Hoắc Nguy Lâu vốn không có tâm trí để xem công văn, thấy Phúc công công ép hỏi chặt chẽ, mặc dù không trả lời, nhưng trong lòng lại nghĩ: Dù là kẻ ngốc cũng nhìn ra được, sao kẻ ngốc ngoài kia lại không nhận ra?

Hoắc Nguy Lâu đưa tay xoa mi tâm, nói:

"Trước đây đúng là muốn cho qua."

Y nắm quyền nhiều năm, ngồi ở vị trí cao, không thể nói là tuyệt tình, nhưng thất tình lục dục tầm thường thật sự không ảnh hưởng gì đến y. Năm đó buông tay binh quyền Bắc Cảnh tuy không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng qua được. Trên đời này, chuyện không như ý vốn chiếm đa số. Trọng trách trên vai y vốn không nhẹ, nên chẳng cần vì những ý nghĩ vụn vặt mà phân tán tâm tư.

Nhưng lần này, quả thực khó mà buông tay.

Thấy ánh mắt sáng quắc của Phúc công công, Hoắc Nguy Lâu cũng nhìn thẳng ông, nói:

"Chớ có nói bậy trước mặt nàng. Ta thấy nàng ngốc nghếch vô cùng, trì độn, ngươi cũng biết rõ những việc bên cạnh ta. Nếu đã có quyết định, cần phải bàn bạc kỹ càng, không thể chỉ qua vài câu là rõ ràng. Trước mắt ta chỉ có thể bảo hộ, che chở cho nàng."

Phúc công công nghe vậy, đáy mắt hơi sáng, dù sao đã nhiều ngày không thấy Hoắc Nguy Lâu bộc lộ tâm tư rõ ràng như thế. Mà y đã nói ra được lời này, thì nhất định sẽ quyết tâm đến cùng.

"Lão nô biết mà, Tiểu Nhược quả là khác biệt. Hầu gia sinh lòng, lão nô chỉ có mừng, sao có thể nói bậy trước mặt Tiểu Nhược chứ?"

Phúc công công xúc động đến rơi lệ:

"Hôn sự của Hầu gia là đại sự, không thể qua loa. Lão nô cũng hiểu rõ."

Nói xong, vẻ mặt vui mừng của Phúc công công nhìn Hoắc Nguy Lâu, như thể tâm nguyện đã hoàn thành. Hoắc Nguy Lâu nhìn ông mà có chút bất đắc dĩ. Lúc này, ý cười của Phúc công công chợt nhạt đi, ông nhìn ra ngoài:

"Có điều, tâm tư của Tiểu Nhược ra sao? Lão nô thấy nàng đối với Hầu gia, không có ý thân cận. Tuy nói không đến mức sợ hãi Hầu gia, nhưng cũng chẳng có ý gì với Hầu gia."

Lời này thực sự chọc vào chỗ đau của Hoắc Nguy Lâu. Nghĩ đến thái độ của Bạc Nhược U mấy ngày nay, Hoắc Nguy Lâu lại cảm thấy đầu đau như búa bổ.

Y không kiên nhẫn nói:

"Được rồi, việc này không cần ngươi lo. Ta tự có cách."

Phúc công công chẳng mấy tin tưởng, hỏi lại:

"Hầu gia có cách gì? Chuyện của Lâm gia trước không nói, nếu Tiểu Nhược có chủ kiến về hôn sự của mình thì sao đây?"

"Nàng có chủ kiến thì sao?" Hoắc Nguy Lâu cười lạnh:

"Chỉ cần muốn, chuyện từ có thành không, rất đơn giản."

Phúc công công nghe mà thở dài:

"Xem kìa, Hầu gia ngài thật đáng sợ. Chuyện này... chuyện nam nữ đâu phải cứ cứng rắn là xong."

Hoắc Nguy Lâu rên một tiếng:

"Còn cần ngươi dạy sao?"

Phúc công công cũng không chắc chắn, nhớ đến còn có một Lâm thị, bèn hỏi:

"Hầu gia trước đây nói muốn cầu tứ hôn cho Lâm Chiêu và Bạc gia đại tiểu thư, bây giờ còn muốn nữa không?"

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, lại nhớ đến Bạc đại tiểu thư hôm nay gặp:

"Cần gì tứ hôn? Tự dưng lại đi nâng đỡ bọn họ. Bọn họ đã định hôn, với tính tình của nàng, dù biết chân tướng năm đó, cũng sẽ không nhỏ nhen tranh giành hôn sự này."

Dừng một chút, đuôi mắt y khẽ hất lên:

"Huống hồ, ta đã hỏi nàng, nàng căn bản không để Lâm Chiêu vào mắt."

Phúc công công nhìn Hoắc Nguy Lâu đầy ngạc nhiên, nếu Hoắc Nguy Lâu là một con khỉ nhỏ, vào lúc này phía sau y nhất định đã vểnh cái đuôi đến tận trời. Ông cảm thấy ngứa răng, nhớ lại dáng vẻ nghiêm nghị của Hoắc Nguy Lâu trước đó, không nhịn được mà nói:

"Nhưng theo lão nô thấy, Tiểu Nhược hiện giờ cũng chẳng để Hầu gia vào mắt đâu..."

Trước khi Hoắc Nguy Lâu biến sắc, Phúc công công đã chạy vụt ra ngoài như một làn khói.

Bạc Nhược U viết đầy hai tờ giấy, sắc mặt nghiêm túc, chuyên chú nhìn về hướng thư phòng. Thấy Phúc công công cẩn thận từng bước đi ra từ thư phòng, vừa bước vừa mang theo vẻ mặt kinh ngạc, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy trong đó ẩn chứa hai phần vui sướng âm thầm. Nàng khẽ nhướng mày, vừa lúc ấy, Phúc công công cũng nhìn thấy nàng.

Phúc công công vốn đối đãi với nàng rất thân thiết, hiện giờ biết được tâm tư của Hoắc Nguy Lâu, ánh mắt nhìn nàng cũng khác hẳn mọi khi.

"Tiểu Nhược, con viết xong hết rồi sao?"

Giờ này bóng đêm đã sâu, khuôn mặt Bạc Nhược U lộ vẻ mệt mỏi, nàng khẽ gật đầu. Phúc công công bước đến gần, dịu dàng nói:

"Được rồi, Lục đại tài tử chỉ sợ một lúc nữa mới đến phủ, con chỉ cần hồi bẩm lại với Hầu gia là ổn."

Bạc Nhược U nhẹ giọng đáp ứng. Phúc công công nhìn nàng, dường như muốn nói điều gì đó nhưng rốt cuộc không nói thêm gì mà rời đi.

Bạc Nhược U hơi khó hiểu, không biết Phúc công công làm sao. Khi nàng tiến vào bên trong, thấy sắc mặt Hoắc Nguy Lâu đen như đáy nồi, nghe được tiếng bước chân của nàng, y ngước mắt nhìn lên, sắc mặt dường như càng thêm trầm xuống.

Nàng thoáng có chút luống cuống, không hiểu vì sao Hoắc Nguy Lâu lại tức giận. Nếu y đang bực mình, Phúc công công ắt hẳn đã nhắc nhở nàng trước đó.

Nàng do dự một chút, gần như muốn xoay người ra ngoài.

"Đứng đó làm gì?" Hoắc Nguy Lâu tức giận hỏi.

Vừa rồi lời của Phúc công công như chọt trúng nỗi đau của y. Y vẫn luôn nghĩ rằng tâm tư Bạc Nhược U thuần khiết, người nàng cũng ngây thơ hồn nhiên, chưa bao giờ suy nghĩ đến việc nếu nàng thực sự không đặt y vào mắt, thì sẽ ra sao?

Mặc dù bên ngoài có vẻ lão luyện, nhưng chỉ có Hoắc Nguy Lâu tự mình biết rõ trong lòng y tự phụ đến mức nào. Khi cái tự phụ ấy đặt lên người Bạc Nhược U, nó đã trở thành niềm tin rằng ngoài y ra, nàng sẽ chẳng để ai khác vào mắt. Vậy mà sao nàng có thể không nhìn thấy y chứ?

Y càng nghĩ, ánh mắt càng sắc lạnh, khiến Bạc Nhược U khi đến gần bàn dài cũng dừng lại, không dám tiến thêm bước nào.

"Hầu gia --" Bạc Nhược U hơi do dự, Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt đáp:

"Nói."

Bạc Nhược U nuốt nhẹ, rồi mới lên tiếng:

"Lục Văn Hạc nói dối rất nhiều chỗ. Hắn nói chỉ gặp Ngụy Linh hai lần, nhưng từ thư Ngụy Linh viết, hiển nhiên không phải chỉ có thế. Hắn còn nói sau lần gặp đầu tiên, đã từ chối thỉnh cầu của Ngụy Linh, nói rằng biết rõ địa vị của nàng với mình cách biệt, cũng không muốn có gì tiếp tục. Hắn bảo đã nhìn ra lòng ngưỡng mộ của nàng nên dứt khoát chấm dứt. Nhưng trong thư của Ngụy Linh lại không hề như vậy --"

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu khẽ dịu xuống, y vẫy tay:

"Mang cho ta xem một chút."

Chữ "ta" thốt ra vô thức, đến khi Bạc Nhược U bước tới bên cạnh thì y mới nhận ra. Hoắc Nguy Lâu cầm lấy hai trang giấy, thấy trên đó chi chít những nét chữ nhỏ nhắn theo thể tiểu Khải, nhưng đa phần chỉ là câu đơn, không thành đoạn văn. Bạc Nhược U liền nói:

"Có lẽ Hầu gia xem không hiểu rõ, dân nữ viết hơi lộn xộn --"

Hoắc Nguy Lâu "ồ" một tiếng, ngả người tựa vào ghế, nói:

"Vậy nàng nói đi."

Y cầm tờ giấy nhưng không buông tay, Bạc Nhược U không nhịn được phải lại gần hơn chút.

"Tất cả những câu chữ này đều là sao chép lại từ các phần có thể ghép nối. Một số chỗ có thể chưa chính xác lắm, nhưng dân nữ đã soát lại, phần lớn từ ngữ xuất hiện đều hợp lý."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, Bạc Nhược U chỉ vào giấy giải thích:

"Như vừa rồi dân nữ nói, Ngụy Linh dùng từ rất khiêm nhường. Ngoài biệt hiệu, nàng thường dùng hai chữ "tiên sinh" để gọi Lục Văn Hạc. Lời lẽ rất nhu thuận, nhiều chỗ còn bày tỏ mong ngóng gặp lại, diễn tả nỗi nhớ nhung và tình cảm tha thiết với hắn. Những từ ngữ này đều ám muội, mang ý tứ phục tùng, giống như nàng hoàn toàn bị hắn khống chế. Có đoạn nàng còn viết rằng nguyện hiến thân cho hắn."

"Nếu Lục Văn Hạc thực sự nghiêm túc cự tuyệt thỉnh cầu của Ngụy Linh, sao nàng vẫn gọi hắn là "tiên sinh"? Lục Tụ cũng nói tính tình Ngụy Linh vốn hoạt bát, thích thi từ, lại xuất thân cao quý, sao đối với Lục Văn lại hèn mọn đến vậy? Thêm nữa, Ngụy Linh từ nhỏ được giáo dục cẩn thận, nhưng trong thư có không ít chữ hàm ý ám muội --"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày:

"Chỗ nào?"

Bạc Nhược U lập tức cúi người chỉ ra:

"Những câu này dùng từ "hợp hoan", rồi "Vu Sơn"."

Nàng chỉ từng chữ, lúc vô tình lại tiến gần Hoắc Nguy Lâu hơn, tiếp tục nói:

"Còn đây là từ "hồng chúc". Lẽ nào nàng muốn thành thân với Lục Văn Hạc? Nhưng tại sao lại viết là "đảo kiêu hồng chúc" (*)? Có chút kỳ quái..."

(*) Đảo kiêu hồng chúc: Cụm từ này hàm ý nữ trên nam dưới. Hồng chúc là nến đỏ.

Bạc Nhược U ngơ ngác, chưa hiểu hết ý nghĩa, nhưng Hoắc Nguy Lâu trong thoáng chốc sắc mặt đã thay đổi. Y nhìn Bạc Nhược U, thấy vòng eo mềm mại, dung nhan xinh đẹp, đôi môi khẽ mở, hương thơm thanh thoát lan tỏa khiến y bất giác đặt tờ giấy xuống bàn.

"Mấy thứ này vậy là đủ rồi."

Bạc Nhược U đứng thẳng, lùi lại hai bước:

"Lục Văn Hạc và Ngụy Linh gặp nhau không chỉ hai lần. Sau đó nàng đến thư quán Sùng Văn nhiều lần, chắc hẳn trong thời gian đó đã lén lút gặp hắn. Tuy nhiên, vào ngày xảy ra vụ án, nàng không gặp được hắn, nên mới đến tiệm bán tranh chữ."

Hoắc Nguy Lâu liếc mắt nhìn Bạc Nhược U, thấy nàng không hề hay biết gì, y trầm mặc. Ngụy Linh chỉ sợ không chỉ là lén lút gặp riêng Lục Văn Hạc.

Dù còn nhiều trang giấy chưa chép xong, nhưng hôm nay đã đủ để xác nhận Lục Văn Hạc nói dối. Canh giờ lúc này đã qua nửa giờ Tí, bóng đêm yên ắng, Bạc Nhược U đang do dự có nên cáo từ rời phủ, Lục Văn Hạc đã bị Ninh Kiêu bắt về.

Hoắc Nguy Lâu định tiếp tục thẩm vấn ở phòng bên cạnh. Khi Bạc Nhược U định đi theo, không hiểu sao y lại ngăn không cho nàng đi cùng. Không còn cách nào, nàng chỉ đành chờ trong phòng.

So với lần trước yên ổn chờ trong phòng, hôm nay Lục Văn Hạc có thể nói là cực kỳ chật vật. Khi hắn bị đẩy vào phòng, Hoắc Nguy Lâu ngồi ở chủ vị, thong thả uống trà, thấy hắn bị đưa đến, lông mày y cũng chẳng thèm nhấc lên dù chỉ một chút.

Lục Văn Hạc lộ vẻ kiêng dè, khẽ vung tay áo, định chắp tay hành lễ, nhưng ngay lập tức bị Ninh Kiêu đá vào khuỷu chân, khiến hắn quỵ ngã xuống đất. Ninh Kiêu lạnh lùng nói:

"Có thể đứng hành lễ trước mặt Hầu gia chưa có mấy ai, ngươi nghĩ mình là thứ gì?"

Lục Văn Hạc lộ vẻ thống khổ, sắc mặt dần đỏ lên. Dù hắn không có chức quan, nhưng vốn là người đọc sách, lại từng thi đỗ cử nhân, triều đình luôn đối đãi lễ độ với văn nhân sĩ tử. Hắn xưa nay không cần quỳ, nhưng hôm nay, tình cảnh đã khác biệt hẳn.

"Bái... bái kiến Hầu gia." Lục Văn Hạc thấp thỏm mở miệng.

Thế nhưng, Hoắc Nguy Lâu vẫn không nhìn hắn, đôi mắt nhàn nhạt dừng trên chén trà trong tay, không hề để lộ cảm xúc. Càng không biểu hiện gì, Lục Văn Hạc càng cảm thấy một áp lực vô hình như tấm lưới khổng lồ bao phủ, bức bách hắn đến hít thở không thông, mồ hôi lạnh chẳng mấy chốc đã ướt đẫm.

Ninh Kiêu hỏi: "Ngươi biết tại sao tối nay ngươi bị bắt tới đây không?"

Lục Văn Hạc hoảng hốt lắc đầu, "Tại hạ không biết, nên nói lần trước đã nói cả rồi, tại hạ không dám có nửa câu dối trá."

Lúc này, Hoắc Nguy Lâu mới ngước mắt lên. Đôi mắt đen kịt ánh lên hàn quang sắc bén, y giơ tay ra hiệu, Phúc công công lập tức tiến tới, ném những mảnh giấy vụn Ngụy Linh từng viết đến trước mặt hắn.

Trang giấy dù đã bị xé vụn, nhưng chữ viết vẫn rõ ràng. Lục Văn Hạc liếc qua đã nhận ra nét chữ của Ngụy Linh, sắc mặt hắn lập tức trắng bệch.

"Chuyện này... Đây là cái gì? Là ai viết ra?"

Thấy hắn còn giả vờ giả vịt, Hoắc Nguy Lâu bỗng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Giờ nào rồi?"

Phúc công công đáp: "Hầu gia, đã sang giờ Sửu."

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu, "Bản Hầu mệt mỏi rồi, mang hắn vào lao thẩm vấn đi."

Phúc công công lập tức đáp lời: "Được, cách hừng đông còn ba canh giờ, trước hừng đông, chắc chắn có thể vạch trần toàn bộ chân tướng."

Lục Văn Hạc nhất thời chưa phản ứng kịp, đã thấy Phúc công công khoát tay ra hiệu cho Ninh Kiêu, lập tức Ninh Kiêu cùng hai Tú Y Sứ tiến lên bắt hắn. Hắn bị xách lên từ hai bên, lúc này mới đột nhiên ý thức được, vào lao nghĩa là phải chịu đại hình hầu hạ.

Ai ai trong thiên hạ chẳng biết đến thủ đoạn nghiêm hình của Tú Y Sứ chứ?!

Sắc mặt Lục Văn Hạc biến đổi kịch liệt, run giọng cầu xin: "Hầu gia, ngài muốn hỏi gì, cứ hỏi tại hạ, tại hạ không dám che giấu."

Hoắc Nguy Lâu vẫn không nói một lời, Lục Văn Hạc bị khống chế kéo ra phía cửa.

Thấy mình sắp bị đưa đi, trong lòng Lục Văn Hạc biết rằng nếu không mở miệng thì thực sự sẽ không còn cơ hội, liền cố sức ngẩng đầu hét lên:

"Hầu gia! Tại hạ quả thực có quen biết với Nhị tiểu thư Bá phủ, chúng ta... chúng ta là lưỡng tình tương duyệt."

Nghe lời hắn nói, động tác của hai Tú Y Sứ thoáng ngừng lại. Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt nhìn hắn, như thể đang nhìn một vật chết:

"Bản Hầu hiếm thấy kẻ nào không biết sống chết như ngươi."

Nói xong, y xua tay, dứt khoát không định nghe thêm một lời.

Lục Văn Hạc lại bị kéo ra ngoài, thấy mình sắp qua khỏi cửa, hắn liều mạng giãy giụa, hét lên:

"Hầu gia! Tiểu nhân khai hết, tiểu nhân xin khai... Ngụy Linh là kẻ ngu xuẩn, là ta... là ta dụ dỗ nàng..."

Hoắc Nguy Lâu lười nhác nhấc ngón tay ra hiệu, Tú Y Sứ lập tức thả hắn ra. Lục Văn Hạc quay người quỳ trên đất, bò lết vài bước, vừa khóc vừa nói:

"Lần đầu gặp mặt quả thực là ở hội văn tại Trung Nghĩa Bá phủ. Ngụy Linh thích thi từ của tại hạ, nổi lên tâm ý kết giao. Ta thấy nàng là tiểu thư Bá phủ, nên... nên không từ chối. Sau đó nàng nói muốn mời ta làm Tây Tịch, nhưng không thể nào, một là ta có danh bên ngoài, không thể thật sự làm phu tử, hai là quý phủ họ sao có thể để một nam tử trẻ tuổi vào phủ làm giáo tập? Ta biết không thể, nên đã từ chối nàng."

"Nhưng nàng lại cho rằng ta có chí hướng cao xa, không màng danh lợi, vì thế càng thêm tán thưởng ta."

Lục Văn Hạc kinh hoàng liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu, thấy y không giận dữ, mới tiếp tục nói:

"Mặc dù ta từ chối việc giáo tập, nhưng không muốn bỏ qua cơ hội. Ta vốn sinh ra gia cảnh nghèo khó, phải dựa vào nhà Lục Tế Tửu chu cấp qua ngày. Ta... nếu ta có xuất thân tốt, sao lại lâm vào cảnh này? Nếu thế, dù nàng là tiểu thư Bá phủ, ta cũng đâu thua kém. Vì vậy, ta hẹn nàng gặp tại quán rượu Lương Ký trên phố Phúc Thuận ở Đông thành."

"Quán rượu Lương Ký?" Hoắc Nguy Lâu nhíu mày. Dù thấy tên quán nghe lạ tai, nhưng Phúc Thuận phố lại gần thư quán Sùng Văn.

Lục Văn Hạc gật đầu: "Đó là của hồi môn của mẫu thân ta. Những năm qua chỉ còn lại cửa hàng nhỏ này. Chỗ đó buôn bán ế ẩm, nhưng phía sau có khu nhà nhỏ, ta có thư phòng ở đó..."

Lời tiếp theo dường như khiến hắn chần chừ, nhưng nghĩ đến nếu không khai sẽ phải vào lao chịu khổ, hắn hít sâu rồi nói tiếp:

"Khi ta đến nơi hẹn, đã nói rõ thân phận của ta và nàng cách biệt, yêu cầu nàng không được báo cho bất kỳ ai biết. Sau đó, nàng quả thực giữ đúng lời hẹn mà đến. Hai lần đầu, ta chỉ cùng nàng trò chuyện về tranh vẽ, chọn những từ ngữ khó hiểu để nàng thấy ta rất tài giỏi, từ đó dần trở nên ngoan ngoãn nghe lời ta. Nàng vốn được chiều chuộng từ nhỏ, khó chịu thiệt thòi, nhưng tính tình đơn thuần, ta liền dùng cách muốn nâng cao phải đè ép xuống trước, khiến nàng phải thuận theo ta."

"Nâng cao phải đè ép xuống là như thế nào?" Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Mặt Lục Văn Hạc lúc trắng lúc xanh: "Là... là trước hết vạch ra những khuyết điểm của nàng, khiến nàng tự thấy xấu hổ, rồi sau đó ta chỉ điểm vài điều và khen ngợi, như vậy nàng càng thêm tôn kính ta. Từ đó, ta bảo nàng làm gì, nàng đều đồng ý."

Phương pháp này giống như dao cắt vào tâm khảm, ép buộc Ngụy Linh từ bỏ sự kiêu hãnh của quý nữ thế gia, khiến nàng mù quáng thần phục hắn, thủ đoạn tinh vi, thật sự còn tàn nhẫn hơn cả một nhát dao, nhưng Lục Văn Hạc lại kể một cách nhẹ nhàng.

Hoắc Nguy Lâu lạnh giọng nói: "Vậy ngươi đã dụ dỗ nàng, còn để nàng đọc dâm từ diễm khúc, rồi chiếm đoạt nàng?"

Lục Văn Hạc kinh hãi ngẩng đầu: "Ta không có... Ta chỉ là... chỉ là cùng nàng thân cận đôi ba lần. Nếu thực sự viên phòng, sẽ gặp phiền phức vô tận... ta..."

Đến đây, việc Ngụy Linh nhiều lần đến thư quán Sùng Văn một mình đã có lời giải thích. Mọi người luôn chú ý đến thư quán, không ai để ý đến quán rượu ế ẩm gần đó.

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nhìn hắn, hỏi: "Ngươi từng thấy trên người nàng có nốt chu sa?"

Lục Văn Hạc thoáng giật mình, hai mắt hiện lên vẻ chột dạ: "Nốt chu sa? Nó ở ngay trên ngực nàng, đẹp lắm... rất xinh đẹp... Ta còn... còn vẽ một bức, nàng là nữ tử đầu tiên mà ta vẽ..."

Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt mày: "Ngươi đã vẽ thân thể trần trụi của nàng?"

Lục Văn Hạc co rúm, run rẩy không thể nói ra lời. Nước dãi tràn ra khóe môi, rồi hắn đổ gục trên mặt đất, Phúc công công thấy thế liền nói:

"Hầu gia, sợ là hắn mắc phải chứng giật kinh phong rồi."

Hoắc Nguy Lâu tức giận xua tay: "Tìm người đáng tin đến trị liệu, đồng thời phái người đi lục soát quán rượu Lương Ký và nhà của Lục Văn Hạc."

Ninh Kiêu dẫn người đến quán rượu Lương Ký, Phúc công công hỏi: "Có mời Minh công tử không?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp, chỉ gật đầu. Phúc công công hơi ngần ngại, "Giờ đã khuya, Minh công tử e là có chút bất tiện..."

Nhưng vào lúc này, ngoài đường khó tìm được đại phu tốt. Hoắc Nguy Lâu không vì chút bất tiện của Minh Quy Lan mà lỡ việc, y nghiêm giọng nói:

"Hắn là đại nam nhân, chút bất tiện không đáng kể. Gọi hắn đến. Lục Văn Hạc từng vẽ tranh, nếu vừa vặn bị hung thủ nhìn thấy, đó có thể là nguyên do khiến hung thủ chọn Ngụy Linh làm mục tiêu. Kết quả thẩm vấn càng nhanh càng tốt."

Phúc công công đành lên tiếng đáp ứng rồi đi sắp xếp. Hai Tú Y Sứ đưa Lục Văn Hạc qua phòng bên cạnh canh giữ. Hoắc Nguy Lâu ngồi một lát, cảm thấy bên người vắng vẻ, nhớ ra Bạc Nhược U còn đang ở chính sảnh, y liền đứng dậy đi đến đó.

Trong chính sảnh, Bạc Nhược U đang sắp xếp lại giấy tờ của vụ án. Thấy Hoắc Nguy Lâu trở về, đáy mắt nàng khẽ sáng lên:

"Hầu gia đã thẩm vấn xong? Có tra ra được điều gì không?"

Hoắc Nguy Lâu tiến đến bên cạnh nàng: "Gần như đúng như dự liệu của chúng ta. Lục Văn Hạc quả thực tìm người viết thay, hắn cùng Ngụy Linh lén gặp mặt nhiều lần, địa điểm là ở quán rượu của mẫu thân hắn tại phố Phúc Thuận."

Bạc Nhược U sắp xếp gọn gàng mấy tờ giấy viết xong, định dùng làm vật chứng. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu vô tình thoáng thấy dòng chữ "đảo kiêu hồng chúc" trên đó, y khẽ nhướng mày, cuốn tờ giấy lại rồi đốt ngay bên ngọn nến.

Bạc Nhược U kinh ngạc, nhìn thoáng qua, đúng lúc thấy bốn chữ ấy đang bị thiêu rụi.

"Đảo kiêu hồng --"

Còn chưa nói hết câu, Hoắc Nguy Lâu đã gõ nhẹ lên đỉnh đầu nàng: "Biết ý nghĩa là gì không mà đọc lên?"

Bạc Nhược U xoa xoa đầu, nói: "Dân nữ tất nhiên không biết, chẳng lẽ Hầu gia biết?"

Một tờ giấy nhanh chóng hóa thành tro tàn. Hoắc Nguy Lâu từ trên cao nhìn xuống nàng, không nói một lời, xoay người đi về hướng thư phòng. Bạc Nhược U đứng yên, trong lòng bỗng tuôn ra vô số nghi vấn.

Bỗng nhiên, khi bóng y sắp khuất xa, Hoắc Nguy Lâu xoay người lại, căn dặn:

"Không được hỏi người khác đó là ý gì."

Bạc Nhược U hơi bất ngờ nhưng vẫn gật đầu nghe lời.

Minh Quy Lan tới rất nhanh. Khi tiếng bánh xe lăn vang lên, lọt vào trong phòng lớn, Bạc Nhược U nghi hoặc ngước mắt nhìn, thấy là Minh Quy Lan, nàng kinh ngạc đứng dậy:

"Minh công tử?"

Minh Quy Lan thấy nàng ở đây cũng ngạc nhiên không kém:

"Bạc cô nương, sao cô nương lại ở đây?"

Hoắc Nguy Lâu nghe được động tĩnh, từ thư phòng bước ra, lời ít ý nhiều nói:

"Nàng hiện giờ làm ngỗ tác ở nha môn Kinh Triệu phủ."

Nói xong, y quay sang đi về hướng thiên sảnh:

"Người cần ngươi xem bệnh không ở đây, đi theo ta."

Người hầu đẩy Minh Quy Lan vào thiên sảnh, Bạc Nhược U trừng mắt nhìn, cũng theo đến.

Trong phòng bên cạnh, Lục Văn Hạc nằm co quắp trên một chiếc giường thấp, cả người run rẩy. Nghe tiếng động, hắn từ từ ngẩng lên, nhưng trông như chẳng còn nhận thức gì, mắt trợn trừng, mê man. Minh Quy Lan nhíu mày:

"Xảy ra chuyện gì?"

Nhìn cách thức vứt người vào phòng bên, hiển nhiên đây không phải là vị khách tôn quý nào, nhưng kéo hắn đến đây giữa đêm khuya, chắc chắn là nhân vật quan trọng.

Hoắc Nguy Lâu lạnh giọng:

"Là nghi phạm, còn có vài manh mối trọng yếu chưa tra ra, nhưng hắn đã phát điên trước rồi. Chữa khỏi hắn, ta còn có chuyện muốn hỏi."

Minh Quy Lan lộ vẻ hiểu ra, lập tức tiến lên bắt mạch chẩn bệnh.

Bạc Nhược U đứng cách đó không xa, có chút nghi hoặc, không nhịn được hỏi Phúc công công:

"Đây là chuyện gì vậy?"

Phúc công công cười như không cười:

"Lục đại tài tử này nha, khi bị hỏi về chuyện cùng Nhị tiểu thư Bá phủ, không hề hoảng sợ. Nhưng đến khi bị bóc trần việc thơ văn của hắn là do người ngoài viết thay, hắn lập tức trở nên như vậy."

Bạc Nhược U đã hiểu, điều Lục Văn Hạc sợ nhất không phải là chuyện tư tình với Ngụy Linh, mà là sự thật rằng hắn không có tài học vang dội như lời đồn.

"Vậy rốt cuộc là do người khác viết thay?"

Phúc công công gật đầu, lại nói:

"Hắn còn vẽ một bức tranh, tựa hồ là vẽ Nhị tiểu thư Bá phủ sau khi cởi áo, trên tranh hẳn là còn có cả nốt chu sa của nàng."

Bạc Nhược U kinh hãi:

"Hung thủ đã từng nhìn thấy bức tranh này!"

Phúc công công đáp:

"Vì thế, Hầu gia đã phái người đi lục soát. Đang định thẩm vấn tiếp, nhưng Lục Văn Hạc trở thành bộ dạng thế này, không thể làm gì khác hơn là mời Minh công tử tới chữa trị ngay trong đêm."

Lúc này trời đã về khuya, Phúc công công nhìn nàng, nói:

"Tiểu Nhược, có muốn đi nghỉ ngơi một chút không?"

Bạc Nhược U còn chưa trả lời, Hoắc Nguy Lâu đã đi tới, không đợi nàng phản ứng, liền phân phó Phúc công công:

"Ngươi đưa nàng đi nghỉ."

Bạc Nhược U định nói lại thôi, nhưng Hoắc Nguy Lâu dùng ánh mắt không cho phép nàng từ chối mà nhìn, Phúc công công mỉm cười, kéo cánh tay nàng:

"Được rồi, ở đây không cần con nữa, đi nghỉ đi."

Bạc Nhược U lúc này mới cúi người hành lễ rồi theo Phúc công công rời đi.

Minh Quy Lan y thuật cao minh, kê đơn thuốc, lại dùng thuật châm cứu. Sau một canh giờ, Lục Văn Hạc tỉnh lại, cũng khôi phục thần trí. Nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu và các Tú Y Sứ khắp phòng, trên mặt hắn vẫn còn rất hoảng sợ. Hoắc Nguy Lâu chưa kịp hỏi, hắn đã khóc lóc kể lể:

"Ta không hề muốn hại Ngụy Linh, ta không biết tại sao nàng lại bị hại, ta không biết..."

Cả người hắn co ro, thở dốc như thể sắp đứt hơi. Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn chằm chằm, nói:

"Bức tranh ngươi vẽ Ngụy Linh, có ai từng xem qua chưa?"

Lục Văn Hạc khóc sướt mướt, lắc đầu:

"Không có ai xem qua, ta không dám mang bức họa đó về nhà, luôn để trong thư phòng. Thư phòng của ta thường không có ai tới, làm sao có ai nhìn thấy được?"

"Không thường có người đến... Nghĩa là vẫn có khả năng có người đi qua. Là ai?"

Lục Văn Hạc giật giật mí mắt:

"Là... là mấy học trò viết thay cho ta..."

Nói xong, hắn cố hết sức bò dậy, rồi lại té xuống giường, quỳ trên mặt đất, ngước mắt cầu xin nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia, xin Hầu gia đừng công bố chuyện này ra ngoài... xin đừng..."

Hoắc Nguy Lâu cười lạnh:

"Không nói cho người khác, để ngươi tiếp tục dùng cái danh tài tử kia vơ vét của cải, rồi lừa dối những nữ tử khác sao?"

Lục Văn Hạc tuyệt vọng, nước mắt giàn giụa. Hoắc Nguy Lâu bảo người đưa giấy và mực đến:

"Viết ra tên, tuổi, địa chỉ của từng học trò kia, không được bỏ sót."

Lục Văn Hạc run rẩy cầm bút viết, khi viết xong, Hoắc Nguy Lâu xem qua, thấy đều là nam tử, y nhíu mày hỏi:

"Có nữ tử nào từng qua thư phòng của ngươi không?"

Lục Văn Hạc lập tức lắc đầu:

"Chưa từng... chưa từng..."

Điều này khiến Hoắc Nguy Lâu nhíu mày. Từ những thu thập trên thuyền hoa, cộng thêm lời khai của gã sai vặt ở tiệm tơ lụa, người xuất hiện trên thuyền hoa hôm đó là một nữ tử trẻ tuổi. Nhưng trong thư phòng Lục Văn Hạc, lại chưa bao giờ có nữ tử trẻ tuổi xuất hiện.

Dù nữ tử đó không phải là hung thủ, nhưng cô ta cố ý trà trộn trên thuyền hoa, lại có khả năng cùng hung thủ có liên hệ, ít nhất cũng là quen biết.

Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ hồi lâu, cầm danh sách Lục Văn Hạc viết, bước ra cửa, gặp Tú Y Sứ tiến lên, y phân phó:

"Trước tiên giam Lục Văn Hạc vào nha môn Kinh Triệu phủ. Những người này, sau hừng đông lập tức đi điều tra."

Tú Y Sứ tuân mệnh rời đi. Phúc công công cũng vừa trở lại, Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn ông, ông liền nói:

"Hầu gia yên tâm, mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa. Canh giờ này, ngài cũng nên đi nghỉ ngơi rồi."

Minh Quy Lan theo ở phía sau, nghe vậy nói:

"Đây là vụ án gì? Ta nghe nhắc đến Ngụy gia, là chuyện của Nhị tiểu thư Bá phủ Ngụy Linh sao?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Nhị tiểu thư Bá phủ bị mưu hại, đến giờ vụ án đã chết ba người."

Sắc mặt Minh Quy Lan hơi trầm xuống, thoáng nhìn về hướng Phúc công công đến:

"Không ngờ Bạc cô nương vào kinh vẫn còn làm ngỗ tác."

Phúc công công mỉm cười nói:

"Không chỉ tiếp tục làm ngỗ tác, mà còn giúp đỡ cho Hầu gia không ít."

Lời này tựa như đùa cợt, lại không hẳn là giả. Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, nói:

"Canh giờ đã muộn, hay là ngươi cũng ở lại trong phủ nghỉ ngơi một đêm."

Minh Quy Lan cười:

"Xe ngựa của ta ở ngay bên ngoài, không cần đâu, cũng không cách xa lắm."

Hơi ngừng lại, Minh Quy Lan mới nói:

"Công chúa điện hạ mấy ngày nay có chút không khỏe, nếu Hầu gia rảnh rỗi, có thể ghé thăm."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, sắc mặt nhàn nhạt, chỉ gật đầu đáp lại.

Minh Quy Lan vừa rời đi, Phúc công công mới quay lại hầu hạ Hoắc Nguy Lâu nghỉ ngơi. Đến khi trời tờ mờ sáng, Ninh Kiêu dẫn theo người mang về các vật chứng, còn Bạc Nhược U đã dậy sớm, vừa đến chính viện, nàng đã thấy Ninh Kiêu mang mấy rương sách vở và tranh vẽ chờ sẵn trong chính sảnh.

Ninh Kiêu chạy cả đêm, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng khi thấy Bạc Nhược U ở lại Hầu phủ qua đêm, nét mặt hắn không giấu được sự ngạc nhiên.

"Phó Chỉ huy sứ."

Bạc Nhược U tiến lên hành lễ, rồi hỏi:

"Những thứ này đều là từ chỗ Lục Văn Hạc lục soát được sao?"

Ninh Kiêu gật đầu, trên mặt thoáng nét lạnh nhạt, nhưng khi thấy ánh mắt chờ đợi của Bạc Nhược U, hắn không thể làm gì khác ngoài đáp lời:

"Đa phần là lục soát từ thư phòng trong quán rượu của hắn. Bao gồm cả bức tranh vẽ cho Ngụy Linh, cùng vài bài thơ và tranh cuộn mà rõ ràng không phải từ tay hắn. Có lẽ là người khác vẽ rồi giao cho hắn mô phỏng lại, sau đó hắn ký tên lên."

"Dân nữ có thể xem qua được không?" Bạc Nhược U hỏi.

Ninh Kiêu thoáng cau mày, rồi không kiên nhẫn gật đầu. Bạc Nhược U cảm nhận được chút bất mãn trong ánh mắt hắn nhưng không rõ nguyên do. Nàng đang định đi xem thì Hoắc Nguy Lâu từ phòng bước ra.

Bạc Nhược U vội vàng hành lễ, Hoắc Nguy Lâu chỉ khoát tay, bước thẳng tới chỗ rương hòm:

"Sao rồi?"

Ninh Kiêu nghiêm mặt, thuật lại lời vừa nói rồi bổ sung:

"Bức tranh hắn nhắc tới đã tìm được, giấu trong ngăn kéo thư phòng. Ngày thường không để ai nhìn thấy. Ngoài ra, còn có một số tranh vẽ không phổ biến trên thị trường. Khi đến Lục gia, phụ mẫu hắn cũng biết việc hắn tìm người viết thay. Hắn không chỉ nhờ người làm thơ viết văn, mà còn nhờ người vẽ tranh. Vì tài danh của hắn càng ngày càng cao, tranh và chữ bán được ngày càng nhiều, hai vị phu thê cũng giả vờ không biết."

"Theo lời Lục lão gia, Lục Văn Hạc từ nhỏ được coi là thông minh, nhưng sau mười tuổi học hành chểnh mảng. Kỳ thi đỗ cử nhân là nhờ hắn sớm biết tin ngầm về đề thi năm đó mà đặt cược đúng, khiến hắn chột dạ, lấy cớ bệnh để tránh kỳ thi mùa xuân. Từ đó về sau, hắn không hề tham gia khoa cử nữa."

"Ba năm trước, trong một hội văn, hắn sao chép lại một bức tranh của một thư sinh để bán. Bức tranh này vốn là thư sinh kia gửi bán ở tiệm tranh với giá rẻ. Sau khi mua về, hắn chỉ thêm vài nét bút giả mạo là tranh của mình, không ai phát hiện, trái lại còn có người khen ý cảnh sâu sắc. Lại vì hắn là cháu ngoại của Lục Tế tửu, người ta bỏ ra trăm lượng bạc để mua. Từ đó thanh danh hắn bắt đầu vang xa."

"Về sau, mỗi bức tranh của thư sinh kia đều hợp ý hắn. Hắn tiếp tục mua tranh để bắt chước, bán được hai bức thì thư sinh kia tìm đến. Thư sinh ấy cũng là học sinh thi rớt, có tay nghề vẽ tranh nhưng không tiếng tăm. Lục Văn Hạc trả tiền lớn, hứa hẹn chia ba phần bạc mỗi lần bán được tranh, khiến thư sinh đồng ý."

"Ban đầu chỉ có thư sinh đó vẽ tranh cho hắn, về sau có thêm một đồng hương khác. Đồng hương này không chỉ giỏi vẽ mà thơ văn cũng tốt, lại không có danh vọng, nên nguyện ý giúp Lục Văn Hạc viết thơ làm văn."

"Thư sinh đầu tiên sau đó rời kinh thành, nhưng đồng hương kia vẫn tiếp tục viết thay. Tiền hắn kiếm được nhờ viết thay còn nhiều hơn công việc thường ngày, vậy nên hai năm nay, người này đã thay Lục Văn Hạc viết rất nhiều."

Hoắc Nguy Lâu nghe mà nhíu mày chặt lại. Kinh thành nhiều kẻ học đòi làm văn, nhưng người có thực tài lại ít ỏi. Thế mà kẻ như Lục Văn Hạc lại được tâng bốc, còn người thực tài thì không ai hỏi đến.

"Đêm qua Lục Văn Hạc đã nhận tội. Hiện nay, có ba người đang thay hắn viết thơ và vẽ tranh, tất cả đều từng qua thư phòng của hắn. Hôm nay ngươi cứ nghỉ ngơi đi, những người khác sẽ tiếp tục điều tra."

Ninh Kiêu gật đầu đáp ứng, nói thêm:

"Thuộc hạ còn tìm thấy vài bức tranh mới trong thư phòng hắn, có lẽ là do người khác mang đến để hắn lựa chọn. Tài danh hắn càng vang xa, hắn thậm chí còn bắt đầu kén chọn."

Hoắc Nguy Lâu cau mày: "Không có ai muốn vạch trần hắn sao?"

Ninh Kiêu lắc đầu:

"Hắn trả tiền hào phóng, lại có danh tiếng cháu ngoại Lục Tế tửu, những người kia không ai dám gây sự. Từng có người nhìn ra tranh của hắn không phải tự tay hắn vẽ, nhưng khi đó đã có nhiều người ủng hộ hắn, không ai tin cả, trái lại người vạch trần còn bị chỉ trích."

Ninh Kiêu chỉ vào rương hòm:

"Trừ trong thư phòng, ở Lục gia cũng tìm được vài bức tranh vẽ dở dang. Phụ thân hắn nói Lục Văn Hạc không bao giờ để những người kia đến quý phủ, quán rượu của hắn lại nằm nơi hẻo lánh, không ai biết là sản nghiệp của Lục gia. Ngày thường, hắn đều gặp riêng các học trò viết thay ở đó."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, bảo Ninh Kiêu lui xuống nghỉ ngơi. Khi hắn vừa đi, Bạc Nhược U bước tới xem xét đống thơ văn và tranh chữ.

Rất nhanh, nàng tìm thấy một bức tranh vẽ mỹ nhân nửa che nửa cởi. Nàng ta mặc một chiếc áo lụa đỏ mỏng, để lộ bờ vai gầy cùng nốt chu sa trên ngực. Bờ ngực tròn trịa mờ ảo dưới lớp lụa mỏng, tay đặt nghiêng, chân ngọc gối lên nhau, nửa nằm trên tháp, tóc đen trải như thác. Ngũ quan không rõ ràng nhưng lại giống Ngụy Linh đến năm phần.

Bức tranh này dù không quá lộ liễu, nhưng lại quá mức riêng tư, khiến Bạc Nhược U kinh hãi nói:

"Ngụy Linh sao lại bị hắn mê hoặc đến mức này?"

Dù ngưỡng mộ Lục Văn Hạc, Ngụy Linh từ nhỏ đã được giáo dục cẩn thận, việc vẽ tranh thế này quả thật khác thường. Hoắc Nguy Lâu bước tới, nhìn bức tranh, nhíu mày nói:

"Lục Văn Hạc biết cách điều khiển tâm trí người khác. Ngụy Linh ban đầu có thể đề phòng, nhưng dần dần bị hắn khống chế, chỉ muốn làm hắn vui lòng."

Bạc Nhược U nhớ đến những câu từ ám muội trong thư Ngụy Linh viết, hoàn toàn khác với ngôn từ nàng ấy từng học. Nàng khẽ hỏi:

"Là Lục Văn Hạc dụ dỗ hay ép buộc nàng?"

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lúc rồi nói:

"Không đơn giản như vậy. Ngụy Linh vốn tính tình hồn nhiên, lại ngưỡng mộ hắn. Hắn nhìn trúng điểm đó, từ đầu đã có ý khống chế nàng, khiến nàng tự ti, phụ thuộc hoàn toàn vào hắn, càng thêm say mê, không còn bản ngã, chẳng còn ý chí."

Hoắc Nguy Lâu thở dài:

"Phương pháp điều khiển tâm trí con người thế này thường chỉ dùng khi hỏi cung. Lục Văn Hạc có lòng dạ độc ác, Ngụy Linh lại không đề phòng, gần như không thể tránh khỏi. Nếu Ngụy Linh không bị hại, sau này cũng sẽ rơi vào vực sâu."

Nghe vậy, Bạc Nhược U lạnh cả sống lưng, cảm giác thủ đoạn giết người không thấy máu thật kinh hãi. Nhìn bức tranh, nàng thấy xót xa, cuốn lại rồi tiếp tục xem các cuốn sách khác. Khi mở một quyển ra, nàng thoáng đỏ mặt, lập tức khép sách lại, động tác này khiến Hoắc Nguy Lâu chú ý.

"Sao vậy?" Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Bạc Nhược U lắc đầu, nhưng khi thấy Hoắc Nguy Lâu đưa tay muốn lấy quyển sách, nàng vội lùi về sau, giấu sách sau lưng. Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Nàng làm gì vậy?"

"Cái này... Hầu gia không cần xem." Bạc Nhược U ấp úng.

Hoắc Nguy Lâu bật cười:

"Sao ta lại không cần xem?"

Bạc Nhược U lúng túng:

"Vì... đây không phải là vật chứng trọng yếu..."

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng một hồi rồi nói:

"Thôi, vậy không cần xem."

Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, vội nhét quyển sách xuống dưới cùng của rương, rồi cầm lên một cuốn thơ tập và lật qua lật lại. Bên trong là những dâm từ diễm khúc, thường chỉ thấy ở chốn thanh lâu. Đến khi nàng tiếp tục xem thêm vài cuốn khác, tất cả đều là những câu chuyện tài tử giai nhân đầy sắc tình, nàng mới hiểu vì sao Ngụy Linh lại viết những câu từ lộ liễu như thế. Trong lòng nàng bỗng tràn ngập sự ghét bỏ đối với Lục Văn Hạc.

Hoắc Nguy Lâu đang phân phó người đi điều tra các học trò viết thay, nhưng ánh mắt sắc bén đã nhìn thấu biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt Bạc Nhược U. Y khẽ mỉm cười, sau khi xong xuôi, liền bảo nàng cùng mình đi dùng bữa sáng.

Hôm nay Hoắc Nguy Lâu cần vào cung, dùng xong bữa sáng, y rời phủ và dặn Bạc Nhược U ở lại chờ y trở về. Nhưng Bạc Nhược U nghĩ đến việc tối qua mình không về nhà, vì vậy, vừa khi Hoắc Nguy Lâu rời đi, nàng đã cáo từ để quay về.

Phúc công công nhìn theo bóng nàng rời khỏi, hơi đau đầu lẩm bẩm: "Cây vạn tuế già đã nở hoa, nhưng cây vạn tuế non này thì nên làm sao cho phải?"

Bạc Nhược U về nhà kịp dùng bữa trưa cùng Trình Uẩn Chi, sau đó lấy chiếc khăn tay đặt trong rương gỗ ra. Bên trong khăn bọc lại thứ chất bẩn lấy từ móng tay của Hứa Vãn Thục, nhưng đến giờ nàng vẫn chưa rõ đó là vật gì.

Trình Uẩn Chi xem xét cẩn thận, sau một hồi ngẫm nghĩ liền bảo:

"Vật này bị nước thi ngấm lâu ngày, khó nhận ra nguyên gốc. Con dùng khăn này bọc lại rồi ngâm vào giấm xem sao."

Bạc Nhược U nghe xong, làm theo lời ông. Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Trình Uẩn Chi nhìn nàng hỏi:

"Đêm qua con ở lại Võ Chiêu Hầu phủ sao?"

Bạc Nhược U gật đầu: "Dạ, thu dọn xong vật chứng thì đã khuya, nên con nghỉ lại ở Hầu phủ."

Trình Uẩn Chi hơi nghi ngờ: "Người ngoài đều đồn rằng Võ Chiêu Hầu không thích nữ tử bên cạnh, giờ lại đối đãi con ôn hòa như vậy... Tiểu Nhược, con..."

Bạc Nhược U hơi khó hiểu, liền hỏi: "Nghĩa phụ muốn nói gì?"

Trình Uẩn Chi do dự một chút, rốt cuộc cũng nói:

"Võ Chiêu Hầu quyền cao chức trọng. Tuy con theo ngài làm việc, nhưng với dung mạo của con, hiện giờ ngài lại đối đãi con thế này, vi phụ có chút không yên lòng."

Bạc Nhược U ngẩn người một lúc mới hiểu ý của Trình Uẩn Chi, liền bật cười:

"Nghĩa phụ, ngài lo xa quá rồi. Ngài cũng biết con làm việc thế nào. Lúc trước, Chu huyện lệnh không để con phụ giúp, nhưng về sau lại rất coi trọng. Đến Hạ tri phủ cũng vậy, vì con làm việc cẩn thận nên mới được trọng dụng. Hầu gia cũng không khác gì họ. Ngài ấy đúng là không gần nữ sắc, ngài không biết đâu, ngày đầu tiên con vào Hầu phủ đã nghe kể chuyện ngài ấy đá bị thương một tỳ nữ xinh đẹp chỉ vì không tuân quy củ."

Bạc Nhược U kể lại câu chuyện đó với vẻ đầy thú vị, rồi nói tiếp:

"Hầu gia không phải người gặp ai xinh đẹp cũng động lòng. Ngài ấy chỉ để mắt đến những người làm việc tốt, tuân thủ lễ nghi, bất luận nam nữ. Ngài đừng lo lắng cho con, với Hầu gia, đẹp hay xấu không quan trọng, chỉ cần làm việc có năng lực."

Trình Uẩn Chi nghe xong, lòng có chút yên tâm:

"Ở tuổi của ngài ấy mà quyền vị đã cao như vậy, quả là hiếm có. Nghe con nói vậy, những đồn đãi bên ngoài ngược lại không phải là không có lý. Vậy ta yên tâm rồi."

Ông ngừng lại một chút, rồi nói tiếp:

"Nghĩa phụ nói những điều này là vì hôn sự của con, ta đã có chút chủ ý."

Đây là lần đầu Bạc Nhược U nghe Trình Uẩn Chi nói về việc này, nàng ngạc nhiên hỏi:

"Nghĩa phụ đã có chủ ý gì sao?"

Vẻ mặt nàng điềm tĩnh, không hề e thẹn như các thiếu nữ khi nhắc đến hôn sự. Trình Uẩn Chi đang định mở miệng thì Chu Lương từ ngoài bước vào:

"Lão gia, tiểu thư, Hầu phủ phái người đến rồi."

Bạc Nhược U lập tức đứng dậy, hướng về phía cửa chính:

"Họ nói gì?"

Chu Lương đáp:

"Nói là tới đón tiểu thư."

Bạc Nhược U nhanh chóng bước ra cửa, quả nhiên thấy hai Tú Y Sứ cùng xe ngựa chờ sẵn bên ngoài. Một trong hai người tiến lên nói:

"Bạc cô nương, chúng tôi phụng mệnh Hầu gia tới đón ngài. Trong quá trình điều tra đã phát hiện được vài manh mối mới, có thể xác định được hung thủ, Hầu gia bảo chúng tôi đón ngài về Hầu phủ."

Nghe vậy, mắt Bạc Nhược U sáng rực lên:

"Được, chúng ta đi thôi!"

Nàng quay lại dặn dò Chu Lương vài câu, rồi nghĩ rằng không cần mang theo dụng cụ nghiệm thi. Khi xe ngựa rời đi, Chu Lương trở lại báo cho Trình Uẩn Chi. Trình Uẩn Chi ngẩng lên nhìn trời một chút, khẽ lẩm bẩm:

"Mới qua nửa giờ Thân, nhưng trời đã u ám, mây đen kéo đến... Chắc sắp mưa, nên bảo con bé mang ô theo."

Chu Lương mỉm cười:

"Đã đi Hầu phủ rồi, ngài còn lo không có ô hay sao?"

Trình Uẩn Chi thở dài:

"Tiểu Nhược là một cô nương, cứ bôn ba thế này thật không phải là cách..."

Ông ngẫm nghĩ chốc lát rồi xoay người vào phòng.

Trên xe ngựa, tim Bạc Nhược U đập nhanh, không ngờ việc xác định hung thủ lại diễn ra mau chóng đến vậy, không biết đã tìm được manh mối gì. Xe ngựa chạy nhanh về hướng Lan Chính phường, nhưng chưa vào đến nơi, bầu trời bỗng vang lên tiếng sấm ầm ầm, Bạc Nhược U cau mày. Đến khi xe ngựa dừng trước cửa Hầu phủ, nàng vừa xuống xe liền bắt gặp Hoắc Nguy Lâu dẫn người chuẩn bị rời đi.

Không nhịn được, nàng vén rèm gọi một tiếng:

"Hầu gia!"

Hoắc Nguy Lâu dừng chân, quay lại nhìn, thấy Bạc Nhược U khá vội vã từ xe ngựa nhảy xuống rồi đi thẳng đến chỗ y. Y nói:

"Lên xe ngựa rồi nói."

Bạc Nhược U lập tức theo y lên xe. Vừa ngồi vững, Hoắc Nguy Lâu nói:

"Chúng ta vừa tìm được một bức tranh mỹ nhân giấu trong nhà của một thư sinh tên Hàn Kỳ. Trên người mỹ nhân cũng có nốt chu sa, vị trí giống hệt bức tranh của Lục Văn Hạc. Chỉ khác là bức tranh này có vẻ được vẽ lại từ bản gốc của Lục Văn Hạc."

Mắt Bạc Nhược U sáng lên:

"Người vẽ tranh là Hàn Kỳ sao?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:

"Chưa rõ, nhưng hắn đã bỏ trốn."

Bạc Nhược U giật mình kinh hãi, không ngờ lại có kẻ chạy trốn trước, nàng chú ý đến cách Hoắc Nguy Lâu nói, liền nhướng mày:

"Bọn họ?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, giọng nói hơi lạnh lẽo:

"Hàn Kỳ và một muội muội của hắn."

Bạc Nhược U lập tức hỏi:

"Có một muội muội sao? Chẳng lẽ chính là cô gái đã gặp trên thuyền hoa?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu tập trung, nói:

"Khả năng này rất lớn. Khi hạ nhân tới tra hỏi hàng xóm quanh đó, đều nói muội muội của Hàn Kỳ có chút kỳ quặc, thường ngày không ra ngoài, nhưng vẫn giúp Hàn Kỳ làm vài việc vặt. Khi hỏi về tướng mạo của cô ta, hàng xóm chỉ mô tả rất chung chung, nói nàng ta tầm thường, tính cách trầm lặng, ít khi giao tiếp. Ngay cả khi chạm mặt, nàng cũng đi vội, ít khi đối diện, nên hàng xóm không rõ nàng trông ra sao, thậm chí tên tuổi cũng không biết. Họ chỉ nói rằng nàng không cao không thấp, nhưng sức lực khá lớn."

Bạc Nhược U thắc mắc, Hoắc Nguy Lâu giải thích thêm:

"Họ sống ở nơi phức tạp, muội muội của Hàn Kỳ từng bị đám lưu manh quấy rối, nhưng tính tình cô ta rất cứng cỏi, không yếu đuối. Nàng đã làm bị thương một trong số đó, khiến bọn chúng sợ hãi và từ đó không dám gây sự nữa."

Điều này khiến Bạc Nhược U có chút ngạc nhiên, nhưng nghĩ đến việc huynh muội Hàn Kỳ xuất thân nghèo khó, nữ tử gia đình bần hàn quen làm việc nặng thì sức khỏe tốt cũng không có gì lạ. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

"Hàn Kỳ vốn là người Sở Châu."

Bạc Nhược U nhớ lại câu thơ về nỗi nhớ quê ở Sở Châu, cảm thấy mọi manh mối đã xâu chuỗi thành một bức tranh rõ ràng.

"Hàn Kỳ đã bỏ trốn từ khi nào? Giờ còn có thể bắt được không?"

Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Lần cuối cùng hàng xóm thấy hắn là vào sáng sớm nay, nhưng muội muội hắn thì đã vài ngày không ai thấy. Họ không phải người gốc kinh thành, chắc chắn sẽ tìm cách ra khỏi thành. Ta đã lệnh cho lập trạm kiểm soát ở các cổng thành."

Bạc Nhược U hiểu ra:

"Có lẽ bọn họ đã biết quán rượu bị lục soát, hoặc nhận ra Lục Văn Hạc bị bắt, sợ rằng sớm muộn cũng bị lộ."

Trong lúc trò chuyện, Bạc Nhược U vén rèm nhìn ra ngoài, thấy xe ngựa đang hướng về Nam thành:

"Chúng ta định tới nhà của Hàn Kỳ sao?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Nhà hắn đã bị lục soát, nhưng chưa tìm thấy miếng da lột từ nạn nhân, cũng không thấy hung khí. Có phát hiện một số dụng cụ, nhưng chưa xác định rõ."

"Hung thủ lột da của các nạn nhân có lẽ không chỉ vì hận thù. Hành động này giống với những kẻ sát nhân ám ảnh, thích giữ lại một phần cơ thể nạn nhân như một dạng "kỷ vật". Nếu đúng là như vậy, có khả năng hung thủ giấu những miếng da này ở một nơi mà hắn cho là bí mật, có thể để thỏa mãn tâm lý riêng hoặc bảo quản để chiêm ngưỡng."

Xe ngựa lăn bánh một mạch về hướng Nam thành, đi ngang qua Vĩnh Định phường rồi rẽ vào phía Nam, qua thêm hai con phố, tiến vào một khu dân cư thấp bé và cũ kỹ. Khu phố này trước kia không có tên chính thức, chỉ đủ rộng để một chiếc xe ngựa đi vào, nằm dưới quyền quản lý của chợ Hồ Lô, vì vậy người dân xung quanh gọi nơi đây là Hồ Lô phường. Đa số dân cư trong phường là bách tính nghèo khó, người làm thuê hay lao động tay chân. Khi xe ngựa chạy qua, cảnh tượng xa lạ của những người quyền quý đi lại trong khu phố nghèo khiến các cánh cửa dọc hai bên đường đều mở hé. Những ánh mắt tò mò ẩn sau cửa sổ, len lén quan sát.

Khi đến nơi ở của Hàn Kỳ, Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu xuống xe ngựa. So với những căn nhà đơn sơ xếp dọc hai bên, nhà của Hàn Kỳ là một tiểu viện có cổng riêng. Tú Y Sứ đã đứng canh trước cửa, và khi cánh cửa mở ra, từ bên ngoài đã có thể thấy rõ toàn bộ tiểu viện. Sân trước trống trải, không hề có trang trí, còn ba gian phòng chính thì nước sơn đỏ đã loang lổ bong tróc. Bạc Nhược U theo Hoắc Nguy Lâu tiến vào trong, đi thẳng vào phòng chính, vừa vào đã thấy trong phòng chất đầy từng chồng giấy trắng tinh.

Bố trí trong phòng đơn giản, mỗi người có một chỗ ngủ riêng. Phía bên trái là khoảng không nối liền phòng ngủ và noãn các, với một bức bình phong ngăn cách khu vực giường ngủ. Bên ngoài là một gian thư phòng khá rộng, với hai chiếc bàn sách dài đặt ở hướng Nam và Bắc. Trên giá sách sơ sài ngoài một số cuốn thoại bản, chủ yếu là tranh cuộn được xếp gọn lại. Còn có một vài con dấu ngọc thạch, giấy bông và tơ lụa để trang hoàng tranh.

Ở góc phía Tây gần cửa sổ là một khu vực bày biện các bảng tranh lớn. Bên dưới bảng tranh, trong một giỏ trúc là các vật dụng như cọ, dao cắt giấy, kéo, mũi dùi, đá mài và giấy dầu xếp gọn trong một sọt. Bạc Nhược U không kiềm được, tiến lên xem xét kỹ, cẩn thận lục lọi. Khi nhìn thấy dao rọc giấy, nàng dừng lại, lấy ra hai thanh dao, một lớn một nhỏ. Thanh dao lớn đủ sắc để cắt giấy xếp chồng, còn dao nhỏ dùng cho những chi tiết tinh tế. Quan sát lưỡi dao, lông mày nàng không khỏi cau lại.

Hoắc Nguy Lâu thấy vậy tiến lại gần:

"Sao vậy?"

Bạc Nhược U đáp:

"Thanh dao rọc giấy nhỏ này có thể dùng để lột da."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu lập tức ra lệnh cho Tú Y Sứ thu giữ thanh dao. Bạc Nhược U tiếp tục xem xét các con dấu ngọc thạch trên giá, rồi đi một vòng quanh gian nhà, nhận xét:

"Hàn Kỳ đúng là người có tài, dường như việc gì cũng biết làm."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Vẽ tranh, làm thơ, viết văn, bồi tranh, chạm trổ, việc gì cũng thành thạo."

Trong đầu Bạc Nhược U bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ, nhưng vì cảm thấy khó có thể có sự trùng hợp như vậy, nàng không nhắc đến. Nàng chỉ tiếp tục xem xét kỹ từng góc phòng, cho đến khi phát hiện một chậu sứ đặt sát tường chứa nhiều thuốc màu. Nàng giơ tay nhặt lấy một ít thuốc màu đã khô bên cạnh, bỗng cảm thấy thứ này có điểm tương tự với chất bẩn tìm thấy trong móng tay của Hứa Vãn Thục.

Ngước mắt lên, Bạc Nhược U thấy trên giá còn nhiều con dấu bằng ngọc thạch, nhưng phẩm chất ngọc đều kém. Nàng nhặt vài con dấu lên, nhận ra chúng được chạm khắc kiểu chữ của các danh gia thời tiền triều. Hàn Kỳ có tài chạm trổ, những con dấu này được khắc tỉ mỉ, chữ thể hiện sinh động, không dễ dàng gì để làm được như vậy. Bên cạnh còn có hai khối ngọc, dường như chuẩn bị để chế tác thêm.

Nhìn quanh gian phòng, Bạc Nhược U cảm thấy dường như thiếu thứ gì đó, nhưng vì không am hiểu sâu về lĩnh vực này nên nhất thời không nghĩ ra. Lúc này, nàng chú ý đến mấy bức tranh được đặt ở giá trên cao. Những bức tranh này trông có vẻ đã vẽ từ lâu, cuộn lại sơ sài và cột bằng dây thừng mỏng, đặt chồng lên nhau.

Nàng nhảy lên với tay lấy nhưng không đủ cao để với tới. Ngay lúc nàng đang gặp khó khăn, bỗng nhiên cảm nhận một luồng hơi thở ấm áp từ phía sau lưng. Một cánh tay từ trên cao lướt qua đầu nàng, lấy xuống cuộn tranh ở phía trên.

Bạc Nhược U theo bản năng xoay người lại. Khi quay lại, nàng nhận ra mình đang ở rất gần Hoắc Nguy Lâu. Y đứng sát phía sau, cả người nàng như bị vây trong lồng ngực y và giá sách. Không gian nhỏ hẹp đầy mùi hương đặc trưng của y, bóng dáng cao lớn như núi chắn cả tầm nhìn. Đôi mắt phượng sâu thẳm của y khẽ liếc nhìn nàng trước khi phủi nhẹ bụi trên cuộn tranh, rồi đưa tranh cho nàng.

Tim Bạc Nhược U bất giác đập nhanh hơn. Vừa nhận bức tranh từ tay y, nàng vừa suy nghĩ về những lời mình đã nói với Trình Uẩn Chi. Thực ra Hoắc Nguy Lâu không phải là người cứng nhắc hoàn toàn. Y có phần ôn nhu riêng, nhưng phần ôn nhu ấy lại ẩn sâu sau vẻ lạnh lùng cứng rắn, khiến người ngoài khó mà nhìn thấy. Nàng nhẹ nhàng nghiêng người để thoát khỏi khoảng cách gần gũi ấy, rồi tháo dây thừng buộc bức tranh ra xem.

Nếu là tranh để bán thì thường không buộc bằng dây thừng đơn sơ như thế này, mà phải dùng lăng la tơ lụa đẹp đẽ. Nhưng nhà Hàn Kỳ nghèo, tranh không bán được nên chỉ buộc bằng dây thừng mỏng đơn giản.

Khi nàng gỡ dây thừng ra, nhận thấy sợi dây này tuy nhỏ nhưng rất dai và thô ráp, giống với những vết bầm tím do xuất huyết quanh cổ của các nạn nhân. Nàng quả quyết nói:

"Hầu gia, dây thừng này có thể là hung khí, nhưng không rõ những thư sinh kia có thường dùng loại dây này không..."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu: "Người của ta đã tìm tới nhà của hai thư sinh còn lại, sẽ đưa họ về để thẩm vấn. Sợi dây này có thể làm bằng chứng trong cuộc thẩm vấn."

Trước đây, Bạc Nhược U đã suy đoán hung thủ sử dụng dây thừng một cách thuận tiện, khả năng cao có liên quan đến nghề nghiệp của hắn. Giờ đây, phán đoán đó đã được kiểm chứng. Hoắc Nguy Lâu ra lệnh cho Tú Y Sứ giữ lấy sợi dây, trong khi Bạc Nhược U tiếp tục tìm kiếm những miếng da của nạn nhân bị giấu nhưng vẫn không thấy đâu. Nàng tìm quanh một hồi, ánh mắt dừng lại trên giá sách nơi chất đầy thoại bản.

Nhớ tới lời chưởng quỹ trên thuyền hoa từng nhắc, nàng không nhịn được mà cầm một cuốn thoại bản trên giá xem thử. Trong khi những cuốn ở chỗ Lục Văn Hạc phần lớn đều là diễm từ, những cuốn thoại bản ở đây lại khác, chỉ là các câu chuyện tài tử giai nhân truyền kỳ với ngôn từ trau chuốt hoa mỹ. Hàn Kỳ sao chép lại chúng một cách chỉnh chu, nét chữ đẹp đẽ. Nếu là một tiểu thư nhà danh giá, hẳn sẽ rất thích kiểu thoại bản thế này.

Đáy mắt Bạc Nhược U sáng lên, nàng gọi:

"Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu quay sang nhìn, Bạc Nhược U giơ cuốn thoại bản lên và nói:

"Dân nữ nhớ chưởng quỹ thuyền hoa từng nói, vào ngày diễn ra thi xã Lăng Tiêu, trên thuyền có chuẩn bị nhiều trò tiêu khiển, ngoài cầm, kỳ, phi hoa lệnh và ngọc bài, còn có rất nhiều thoại bản. Dân nữ nghĩ, nếu người xuất hiện trên thuyền hôm ấy thật sự là muội muội của Hàn Kỳ, liệu có phải cô ta lên thuyền để giao thoại bản không?"

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm, nhận ra điểm này khá hợp lý. Sau một lúc suy nghĩ, y gật đầu:

"Chúng ta chỉ cần tìm chưởng quỹ để xác nhận loại thoại bản đã đưa lên thuyền hôm đó, rồi so sánh chữ viết. Nếu giống nhau, có thể kết luận nữ tử trên thuyền hoa có liên hệ sâu với nơi này."

Nói xong, Hoắc Nguy Lâu liền ra lệnh cho Tú Y Sứ thực hiện việc đối chiếu. Trong khi đó, Bạc Nhược U đi vào phòng, tiến về phía thư phòng và quan sát kỹ. Hai bên giường là các vật dụng cá nhân của nam giới, hiển nhiên là nơi ngủ của Hàn Kỳ. Chỗ này đã được lục soát kỹ lưỡng, nàng chỉ xem lướt qua rồi chuyển sang khu vực khác trong phòng ngủ.

Khi vào căn phòng nhỏ đối diện, Bạc Nhược U thấy những vật dụng dành cho nữ giới như son phấn, trâm cài trên bàn trang điểm - đây hẳn là phòng của muội muội Hàn Kỳ. Nàng tiến lên xem xét, nhận thấy son phấn là hàng cao cấp, còn y phục trong tủ tuy mộc mạc nhưng màu sắc rực rỡ.

Trong lòng nàng dấy lên một cảm giác kỳ lạ.

Bạc Nhược U tiếp tục tìm kiếm từng ngóc ngách trong phòng, nhưng khi xem xét kỹ, nàng ngạc nhiên nhận ra một điều khác thường: y phục ngoài của muội muội Hàn Kỳ có rất nhiều, nhưng lại không hề có đồ lót của nữ nhân, cũng không thấy những vật dụng cần thiết cho kỳ kinh nguyệt.

Đây là nơi huynh muội Hàn Kỳ đã sống nhiều năm, là nơi sinh hoạt thường ngày của muội muội hắn. Là nữ tử, Bạc Nhược U hiểu rằng trong phòng của nữ nhân bao giờ cũng có những vật dụng riêng tư không để người khác thấy. Nhưng ở đây, mọi thứ lại hoàn toàn thiếu vắng.

Nàng lặng đi, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, cảm giác như mình đang bỏ sót một điều gì đó quan trọng.

Khi Hoắc Nguy Lâu quay lại, thấy nàng đứng lặng trong phòng, liền hỏi:

"Sao vậy?"

Bạc Nhược U giật mình, nhỏ giọng nói:

"Không có gì... chỉ là... chỉ là nơi này không có đồ vật riêng tư của nữ tử."

Hoắc Nguy Lâu tuy không hiểu rõ ý nàng, nhưng nghe cũng thấy không có gì đặc biệt nên không hỏi thêm. Bạc Nhược U thấy việc giải thích điều này khá ngại ngùng, nên bước ra ngoài tiếp tục tìm kiếm.

Tiểu viện của Hàn Kỳ vốn nhỏ hẹp, ngoài phòng chính còn có một nhà bếp và một phòng chứa tạp vật. Phòng tạp vật chất đầy các bảng phơi bồi tranh và dụng cụ lặt vặt, nhưng nàng xem xét một vòng vẫn không phát hiện gì khả nghi. Khi bước ra khỏi phòng tạp vật, nàng thấy Hoắc Nguy Lâu đang đứng dưới mái hiên, quan sát tiểu viện. Nàng tiến đến và nói:

"Có lẽ bọn họ đã mang theo da người khi bỏ trốn."

Gương mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng lạnh lẽo:

"Tiền bạc trong phòng gần như bị mang đi hết, có điều họ bỏ đi rất vội, nhiều tranh vẽ còn chưa kịp cất vào."

Người đã biến mất, da người cũng không tìm thấy, chỉ có vài thứ nghi là hung khí như dao và dây thừng. Hoắc Nguy Lâu có phần không hài lòng. Đúng lúc đó, trên bầu trời chợt vang lên một tiếng sấm rền, tia sét rạch ngang bầu trời u ám, theo sau là một trận cuồng phong ào ạt. Mưa rào nặng hạt đổ xuống, những hạt mưa lớn rơi lộp bộp lên người, khiến Bạc Nhược U chỉ trong thoáng chốc đã ướt một lớp áo ngoài.

Hoắc Nguy Lâu nói:

"Không cần lục soát thêm, về phủ trước đã. Lên xe ngựa đi."

Bạc Nhược U gật đầu, nhanh chóng chạy về phía xe ngựa, leo lên xe trong bộ y phục dính nước mưa. Hoắc Nguy Lâu ra lệnh cho Tú Y Sứ vài câu, giữ hai người lại trông coi tiểu viện đề phòng huynh muội Hàn Kỳ quay về, rồi dẫn những người còn lại rời khỏi đó.

Lên xe ngựa, tóc của Hoắc Nguy Lâu cũng hơi ẩm, nhưng khi xe vừa rời khỏi ngõ hẻm, một con khoái mã đội mưa lao đến.

"Hầu gia, bắt được Hàn Kỳ! Bắt hắn ở cửa Nam."

Cửa Nam cách đây không xa, Hoắc Nguy Lâu lập tức lệnh đổi hướng xe ngựa đến đó. Y quay sang hỏi Tú Y Sứ vừa báo tin:

"Chỉ có một mình hắn?"

Tú Y Sứ đáp:

"Chỉ một mình, hắn muốn rời thành, nhưng khi bị chúng ta kiểm tra liền tỏ ra đáng ngờ. Hỏi về muội muội, hắn không nói một lời."

Mày kiếm của Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt lại.

Xe ngựa lao đi dưới trận mưa xối xả, các Tú Y Sứ cũng bị ướt sũng trong cơn mưa nặng hạt. Phố phường vắng tanh không một bóng người, chỉ có những kẻ trú mưa dưới mái hiên bên đường tò mò nhìn ra. Xe ngựa lao nhanh, nước bùn bắn tung tóe, quẹo qua hai con phố lớn rồi nhanh chóng đến cửa Nam.

Khi xe ngựa dừng lại, một tướng lĩnh của Cửu Thành Tuần Phòng Doanh đã ra đón. Hoắc Nguy Lâu dặn Bạc Nhược U:

"Nàng cứ đợi trên xe ngựa."

Bạc Nhược U gật đầu, y vén rèm xuống xe.

Mưa đổ quá lớn, Bạc Nhược U chỉ dám hé màn xe nhìn ra. Trong lều của Tuần Phòng Doanh, nàng thấy một nam tử mặc thanh sam, đứng một góc trong dáng vẻ bị tạm giam. Trên bàn gần đó là túi đồ của hắn. Dù màn mưa dày đặc nhưng Bạc Nhược U vẫn nhận ra bóng dáng quen thuộc của người thanh niên từng gặp ở tiệm tranh chữ Hàn Mặc.

Thì ra, hắn chính là Hàn Kỳ.

Trong lòng nàng thoáng bối rối, nhớ lại lời chưởng quỹ từng nói về muội muội của hắn... Bạc Nhược U thầm trách bản thân đã không chú ý hơn. Nhìn Hàn Kỳ đứng một mình, dáng vẻ vẫn phóng khoáng, nàng cảm thấy có điều gì đó không thật. Nàng từng xem tranh và thơ của hắn, bản lĩnh của Hàn Kỳ quả thực phi phàm. Nhưng sao người như vậy lại là kẻ sát nhân gây nên cái chết cho ba người, trong đó có Hứa Vãn Thục?

Hàn Kỳ, dường như có linh cảm, ngước mắt nhìn về phía xe ngựa. Cách màn mưa, ánh mắt hắn chạm phải ánh nhìn của Bạc Nhược U, vẻ mặt hắn trầm tĩnh, điềm nhiên đến lạ lùng.

Bạc Nhược U không khỏi cảm thấy kỳ quặc - hắn bị bắt, chỉ có một mình, nhưng vẫn giữ được vẻ bình thản đến như vậy. Vậy muội muội của hắn ở đâu?

Nàng nhìn xung quanh, cố quan sát kỹ hơn. Dưới cửa thành, nhiều người đang trú mưa dưới mái hiên. Dọc con đường chính, không ít quán trọ và quán rượu, vì sự việc ở cửa thành mà các chủ quán cùng khách trọ đều dõi mắt nhìn ra. Bạc Nhược U cũng quét mắt qua đó, nhưng chẳng phát hiện ra gì khả nghi.

Hoắc Nguy Lâu bước vào lều, ánh mắt sắc bén quét qua mọi thứ xung quanh. Hàn Kỳ bị Tú Y Sứ đẩy quỳ xuống nền đất, người có vẻ chật vật nhưng vẫn giữ nét mặt bình tĩnh, không hề hoảng loạn vì bị bắt. Hoắc Nguy Lâu nhìn chằm chằm hắn:

"Muội muội ngươi tên gì? Hiện giờ cô ta ở đâu?"

Hàn Kỳ cúi đầu, đáp:

"Muội muội của tiểu nhân tên Hàn Sênh. Ba ngày trước, khi Lục công tử bị đưa về Hầu phủ, tiểu nhân đã nhờ hương thân đưa muội về Sở Châu."

Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng sắc bén:

"Ngươi nói vậy là đã nhận tội?"

Hàn Kỳ vẫn cúi đầu:

"Tiểu nhân nhận tội."

Hoắc Nguy Lâu không có vẻ bất ngờ, chỉ nhìn chăm chú Hàn Kỳ rồi quay sang hỏi tướng lĩnh Tuần Phòng Doanh:

"Hôm nay có nữ tử trẻ tuổi nào ra thành một mình không?"

Tướng lĩnh đáp:

"Có, cũng không ít, nhưng không có ai đáng ngờ cả."

Hoắc Nguy Lâu không dễ dàng tin lời Hàn Kỳ. Ánh mắt y lại một lần nữa đảo qua xung quanh, cảm giác trực giác mãnh liệt mách bảo y rằng muội muội của Hàn Kỳ vẫn chưa rời khỏi kinh thành.

Chốc lát sau, Hoắc Nguy Lâu ra lệnh nghiêm giọng:

"Từ giờ trở đi, bất cứ nữ tử nào muốn ra khỏi thành một mình, đều phải điều tra kỹ lưỡng."

Nói xong, y quay đầu lại, ánh mắt dừng trên Hàn Kỳ đang cúi đầu khom lưng, đáy lòng không khỏi trầm xuống. Hàn Kỳ đã ra tay giết ba mạng người, thủ đoạn tàn nhẫn, tinh ranh, nhưng giờ đây lại nhận tội quá dứt khoát, dễ dàng.

Hoắc Nguy Lâu tiếp tục ra lệnh:

"Không chỉ nữ tử, mà bất kỳ nam nữ nào dưới ba mươi tuổi muốn rời thành cũng phải tra xét kỹ."

Nếu muội muội Hàn Kỳ đủ khôn khéo để trà trộn lên thuyền hoa, lừa được người trên thuyền để nhìn lén các nữ tử, thì có khả năng cao nàng ta sẽ cải trang thành nam tử để vượt qua kiểm tra. Thế nên, Hoắc Nguy Lâu quyết định thay đổi phương án điều tra.

Tướng lĩnh tuần phòng doanh vội vã tuân lệnh. Hoắc Nguy Lâu định tiếp tục dặn dò thêm thì nghe tiếng bước chân phía sau - Bạc Nhược U đã xuống xe ngựa, chạy nhanh về phía y. Y cau mày:

"Xuống xe làm gì?"

Bạc Nhược U nói:

"Hầu gia, dân nữ từng gặp hắn."

Hàn Kỳ lúc này mới ngẩng đầu, liếc nhìn Bạc Nhược U với ánh mắt thoáng kinh ngạc. Hoắc Nguy Lâu hỏi nàng:

"Nàng đã gặp hắn?"

"Phải, hôm đó tại tiệm tranh Hàn Mặc, hắn chính là người đã chép thơ Lục Văn Hạc mà ta mua. Bút pháp của hắn rất tốt, vẽ tranh cũng xuất sắc. Dân nữ suy đoán, hắn chính là người đã chép tranh cho Lục Văn Hạc và vô tình thấy bức tranh kia..."

Hoắc Nguy Lâu chưa kịp đặt câu hỏi, Hàn Kỳ đã nói:

"Cô nương quả là tinh tường."

Bạc Nhược U đứng gần, có thể quan sát rõ hơn Hàn Kỳ. Dù đang quỳ, hắn vẫn giữ lưng thẳng, bàn tay siết lại với những ngón thon dài, có dáng vẻ của một thư sinh cầm bút quen tay.

Dù đã là tù nhân, hắn vẫn giữ sự bình tĩnh để khen ngợi Bạc Nhược U, khiến Hoắc Nguy Lâu không khỏi lạnh lùng phất tay:

"Mang về nha môn Kinh Triệu phủ thẩm vấn."

Tú Y Sứ lập tức lôi Hàn Kỳ đứng dậy. Hàn Kỳ quay đầu nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt đầy vẻ khó lường khiến Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt mày. Y liếc nhìn Bạc Nhược U, thấy xiêm y nàng đã thấm nước mưa, hàng lông mi ướt đẫm càng làm nổi bật đôi mắt trong suốt. Hoắc Nguy Lâu cầm lấy ô của tướng lĩnh rồi che lên người nàng:

"Đi thôi."

Bạc Nhược U ngạc nhiên khi thấy Hoắc Nguy Lâu che ô cho mình. Đến khi nàng yên vị trong xe ngựa, y lại dặn dò thêm với tướng lĩnh rồi mới buông ô, để xe ngựa chuyển bánh.

"Mưa lớn như vậy, sao không chịu nghe lời?" Hoắc Nguy Lâu hơi bất mãn hỏi.

Bạc Nhược U biết mình hơi vô ý, liền nhẹ giọng đáp:

"Vì nghĩ đến việc đã gặp qua Hàn Kỳ mà chưa bẩm báo với Hầu gia, nên trong lòng không yên, muốn sớm nói rõ."

Thấy vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu vẫn nghiêm nghị, nàng tiếp:

"Dân nữ lo Hàn Kỳ sẽ chối tội..."

Nghe giọng nàng yếu ớt, Hoắc Nguy Lâu dẫu không vui cũng không nỡ trách thêm, giọng điệu cũng dịu lại:

"Hắn không chối tội. Ta chỉ vừa hỏi, hắn đã nhận ngay."

Điều này khiến Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Đây là tội lớn ba mạng người, thường thì kẻ phạm tội sẽ tìm cách chối cãi, nào ngờ hắn lại dễ dàng nhận như vậy."

Hoắc Nguy Lâu cũng không khỏi thấy lạ. Với tội danh này, Hàn Kỳ không còn đường sống, cớ sao lại nhận tội dễ dàng như thế?

"Dù sao, hắn cũng là kẻ khả nghi nhất. Chúng ta vẫn phải tìm muội muội hắn. Đêm nay, ta sẽ thẩm vấn xem hắn khai thế nào."

Bạc Nhược U gật đầu đồng ý. Xe ngựa rời khỏi cửa Nam, tiến về hướng nha môn Kinh Triệu phủ. Trời đã ngả về đêm, mưa vẫn rơi không ngớt, Bạc Nhược U cảm thấy hơi lạnh thấm vào người, nhẫn nhịn suốt chặng đường không dám biểu hiện ra. Đến khi gần tới nơi, nàng không kìm được mà hắt xì nhẹ.

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu như sắp kết băng:

"Về tới phủ lập tức uống canh gừng, đừng để nhiễm phong hàn. Đêm nay thẩm vấn, nàng không cần ở lại, Hàn Kỳ chắc chắn sẽ khai ra."

Bạc Nhược U ngượng ngùng xoa mũi, chỉ có thể gật đầu. Khi xe dừng trước nha môn, Tôn Chiêu và Ngô Tương đã chờ sẵn. Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, nhưng vừa vén rèm ra thì chợt dừng lại, quay đầu nói với nàng:

"Về tới phủ uống canh gừng cho ấm người, đừng để ốm."

Bạc Nhược U ngỡ ngàng, không ngờ nghe được những lời quan tâm từ Hoắc Nguy Lâu. Nàng còn chưa kịp phản ứng thì y đã xuống xe. Rèm xe vừa vén lên, một luồng gió lạnh mang theo hơi ẩm ùa vào, khiến nàng không nhịn được mà hắt hơi lần nữa, nhưng trong lòng lại thấy ấm áp lạ thường.

Đường về, Tú Y Sứ không vội đi nhanh. Đến khi về tới Trường Hưng phường, trời đã tối đen, cả kinh thành chìm trong cơn mưa đêm tầm tã. Bạc Nhược U tiến lên gõ cửa, đợi nàng vào trong, Tú Y Sứ mới rời đi.

Vừa thấy nàng, Trình Uẩn Chi đã lên tiếng:

"Tiểu Nhược, ta đã ngâm thử chất bẩn mà con tìm thấy trong móng tay, nó là son môi."

Bạc Nhược U sững người, còn Lương thẩm thấy nàng ướt mưa thì liền hoảng hốt:

"Lo lắng không biết tiểu thư có mắc mưa không, quả nhiên là ướt hết rồi! Mau vào phòng thay đồ, kẻo bị cảm lạnh, trận mưa hôm nay lớn quá, suýt nữa ngập cả nhà nếu không kịp đóng cửa sổ."

Nghe lời Lương thẩm, nàng về phòng thay y phục, vừa đi vừa suy nghĩ - tại sao chất bẩn trong móng tay Hứa Vãn Thục lại là son? Là son môi của nạn nhân, hay là của hung thủ?

Ý nghĩ này khiến nàng bất giác lạnh sống lưng. Nàng luôn cho rằng vết bẩn ấy là do Hứa Vãn Thục giãy giụa cào xuống từ hung thủ, nhưng nếu là son môi, thì liệu có phải Hàn Kỳ lại thoa son khi gây án?

Đầu óc nàng rối bời. Vào phòng, đốt đèn lên, nàng thấy dưới song cửa sổ có một vũng nước nhỏ, nhớ lại lời Lương thẩm, nàng không do dự đi tìm y phục sạch.

Khi thay y phục bên giường, nàng xoay lưng lại, đối diện giường, phía sau là tủ gỗ lim cao đặt sát tường. Trong phòng chỉ còn tiếng xột xoạt của y phục, và trong khi nàng mãi suy tư không để ý, một cánh tay khô gầy, trắng nhợt, từ từ thò ra từ phía sau cánh tủ, lặng lẽ vươn về phía nàng.

Hoắc Nguy Lâu bước nhanh vào nha môn, Tôn Chiêu cầm dù đi bên cạnh che cho y, vừa đi vừa hỏi:

"Hầu gia, người đã được giải vào phòng giam. Hiện tại bắt đầu thẩm vấn ngay?"

Tú Y Sứ đến trước bằng ngựa, đương nhiên nhanh hơn xe ngựa rất nhiều. Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Thẩm ngay đi."

Tôn Chiêu lập tức ra hiệu cho Ngô Tương dẫn đầu. Đến khi Hoắc Nguy Lâu tiến vào phòng giam phía Tây, Hàn Kỳ đã quỳ chờ sẵn.

Y sải bước lên ghế chủ vị, thân thể dính hơi nước mưa, búi tóc và y phục đều ẩm ướt. Dọc đường y đi qua, vạt áo dài và giày để lại từng vệt nước kéo dài trên nền đất. Ngoài cửa, mưa vẫn trút xuống tầm tã, âm thanh mưa rơi đập lên tảng đá xanh càng làm không khí thêm phần căng thẳng. Cơn gió lạnh quét vào, khiến Hàn Kỳ càng thêm tái nhợt, cả người run lên vì lạnh.

Hoắc Nguy Lâu nhìn Hàn Kỳ với ánh mắt lạnh lẽo hơn cả gió buốt. Y nhìn chăm chú hắn một lúc rồi lên tiếng:

"Ngươi đã nhận tội, vậy kể lại chi tiết quá trình ngươi mưu hại các cô nương đó ra sao. Ta muốn nghe toàn bộ."

Nói dứt lời, ánh mắt y lướt qua tay trái của Hàn Kỳ. Hàn Kỳ cúi đầu, hai tay đặt bên cạnh, siết chặt thành quyền.

"Ta... người đầu tiên ta hại... là cô nương Hứa gia ở phía Nam thành..." Giọng hắn run rẩy.

"Bình thường, ta viết thay Lục công tử, sao chép thơ văn để bán. Ở quanh hồ Vị Ương, các tửu lâu muốn mua lời ca khúc, thuyền hoa muốn thoại bản, ta đều tìm cách kiếm sống. Thậm chí ta còn bán thoại bản truyền kỳ mà các tiểu thư thế gia thích xem. Vậy mà... ta chỉ có thể đặt tên người khác để bán."

Hàn Kỳ tiếp tục, giọng nói vừa đè nén vừa cay đắng:

"Ta có tài viết văn, nhưng nếu để tên mình, tranh vẽ của ta chỉ bán được vài chục văn, nhiều lắm là mấy lượng bạc. Nhưng chỉ cần lấy danh nghĩa Lục Văn Hạc, nhờ hắn có thúc bá là Tế tửu ở Quốc Tử Giám, giá của nó sẽ được đẩy lên gấp mấy chục lần. Trong lòng ta không phục, nhưng vì kế sinh nhai, ta buộc phải nhẫn nhịn."

Hắn cắn răng, bàn tay nắm chặt, ánh mắt ánh lên vẻ uất ức.

"Đám quý nữ thế gia trong thi xã Lăng

Tiêu kia, nào có biết thế nào là tài hoa?

Lần đầu ta gặp các nàng trên thuyền hoa du ngoạn hồ, đã cảm thấy đố kị, căm phẫn. Sau đó, có một lần muội muội ta giúp ta đi giao thoại bản, vô tình thấy có người rơi xuống hồ, nàng vốn chỉ đứng xem náo nhiệt, nhưng lại bị hiểu lầm là thị tì của mấy tiểu thư, bị gọi đến để đưa xiêm y. Vì muốn kiếm thêm chút tiền thưởng, nàng đã lên thuyền hoa, nhờ đó mà tận mắt chứng kiến hai người trong đó thay y phục."

Hàn Kỳ nói đến đây, giọng càng trở nên ám muội:

"Ta vẽ tranh rất giỏi, từ núi non sông nước đến chim cá cỏ cây, nét bút đều trôi chảy, duy chỉ có mỹ nhân là chưa từng thử vẽ. Ta luôn nghĩ rằng nếu có thể vẽ một bức mỹ nhân tuyệt sắc, ắt sẽ nổi danh. Nhưng trong tâm tưởng của ta, mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành kia lại thiếu một nét hoàn mỹ - một nốt chu sa.."

"Ta thử dùng trăm cách phối màu nhưng vẫn không ra được sắc chu sa sống động nhất. Sau đó, ta nghĩ đến việc tại sao không lấy nốt chu sa từ mỹ nhân thực? Muội muội ta từng kể rằng nàng nhìn thấy trên thân thể hai vị tiểu thư kia có nốt chu sa. Nghe thế, ta liền động tâm."

Hàn Kỳ nói tiếp, giọng trầm thấp:

"Hứa cô nương thường đi mua thoại bản ở một thư quán phía Tây. Ta có giao thiệp với thư quán này, nên dễ dàng biết được thời điểm nàng đến. Hôm ấy, ta đến thư quán để giao thoại bản, vừa vặn gặp Hứa cô nương. Nàng đi một mình, dáng vẻ hồn bay phách lạc, bước đi không nhìn đường, suýt bị người khác đụng ngã. Thấy bên cạnh nàng không có hạ nhân nào, ta liền lặng lẽ bám theo sau."

Giọng điệu của Hàn Kỳ dù đều đều nhưng từng lời lại rõ ràng như nước chảy mây trôi. Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Ngươi đã giết nàng như thế nào?"

"Bằng dây thừng. Hôm đó, ta mang theo năm quyển thoại bản, dùng dây thừng để cột lại. Sau khi đưa thoại bản, ta vẫn giữ dây thừng bên người. Ta dùng dây đó siết cổ nàng đến chết, rồi lấy dao mang theo cắt nốt chu sa cùng một mảng da thịt trên cánh tay nàng. Sau đó, ta về nhà, dùng kỹ thuật thuộc da để biến mảnh da ấy thành một miếng gần như trong suốt, dẻo dai hơn cả giấy bông và mềm mại hơn cả lụa mỏng nhất. Nốt chu sa ấy, thật sự đẹp đẽ và chân thực gấp trăm lần so với màu sắc mà ta cố tạo ra."

Nói đến mục đích đã đạt thành, nhưng giọng Hàn Kỳ vẫn không hề gợn chút cảm xúc. Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn hắn, hỏi:

"Vậy bức tranh của ngươi đâu?"

Hàn Kỳ kể tiếp, giọng điệu lạnh lẽo, không chút cảm xúc:

"Bức tranh mỹ nhân kia cuối cùng vẫn thất bại. Ta đã cố thử kỹ thuật bồi tranh, muốn ghép tờ giấy và da người lại thành một, nhưng rốt cuộc vẫn chưa đủ thuần thục. Vì thế, ta đành đốt bức họa đó đi. Vì chưa hoàn thành, nên ta không thể không tìm mục tiêu tiếp theo. Lần này, việc tìm kiếm cũng đơn giản hơn, bởi vì muội muội ta đã nhìn thấy trên người hai vị tiểu thư khác cũng có nốt chu sa."

Y tiếp tục nói, không một chút áy náy:

"Phùng cô nương có tư tình với công tử nhà Lý Đô úy. Hôm ấy, biết công tử Lý đột nhiên không dự hội văn ở Xuân Phong lâu, ta lập tức đoán ra hắn hẹn gặp Phùng cô nương. Thế là hôm sau, ta lặng lẽ bám theo Phùng cô nương. Quả nhiên, cơ hội đã đến, và ta đã ra tay thành công."

Nghe Hàn Kỳ kể, đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu dần tối lại. Giọng Hàn Kỳ cực nhỏ, như thể chẳng hề kiêng dè, chỉ còn lại một sự lạnh lùng đến ghê người. Y đột ngột hỏi:

"Ngươi đã giết Phùng Ác Đan như thế nào?"

Hàn Kỳ ho nhẹ, ngập ngừng một thoáng rồi đáp:

"Ta... tất nhiên là có chuẩn bị trước khi ra tay. Ngày ấy, Phùng cô nương cùng công tử Lý cãi nhau, rời đi trong không vui. Một mình nàng đến miếu Thành Hoàng xin xăm, có lẽ muốn cầu nhân duyên nhưng lại ngại ngần. Vào miếu chưa bao lâu đã quay ra. Thấy trời không còn sớm, nàng quyết định đi đường tắt về hồ Vị Ương, đó chính là lúc ta có cơ hội."

Hắn nói về hành động giết người với vẻ bình thản khiến Hoắc Nguy Lâu càng nhíu chặt đôi mày kiếm. Y hỏi tiếp:

"Còn Ngụy Linh thì sao?"

Hàn Kỳ giữ thẳng người suốt buổi, giờ đây dường như đã mệt mỏi, sống lưng hơi khom xuống, hắn chậm rãi nói:

"Chân dung Nhị tiểu thư nhà họ Ngụy là ta thấy trong thư phòng của Lục Văn Hạc. Hắn chỉ có hư danh, nhưng lại dựa vào nó để lừa dối các tiểu thư danh giá. Những chuyện hắn làm với Ngụy Linh, ta cũng đoán được phần nào. Hôm ấy, khi ta đến thư phòng, vừa vặn thấy Ngụy tiểu thư rời đi. Khi nàng thấy ta xuất hiện, nét mặt rất xấu hổ, rời đi vội vã. Lúc ấy, ta lập tức đoán được bọn họ vừa làm việc gì đó khó lòng để ai biết được. Khi Lục Văn Hạc vào phòng thu chi lấy bạc, ta thấy được bức họa mà hắn giấu. Tranh vừa mới hoàn thành, nét mực còn chưa khô. Hắn đã vẽ nàng rất đẹp, đặc biệt là nốt chu sa diễm lệ trên ngực..."

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

"Việc này xảy ra khi nào?"

Hàn Kỳ đáp:

"Cuối tháng Chạp năm ngoái, ngay trước Tết."

Hoắc Nguy Lâu quay qua nhìn Tôn Chiêu. Hôm nay, Lục Văn Hạc đã bị đưa vào đại lao phủ nha, Tôn Chiêu và Ngô Tương đã tiến hành thẩm vấn kỹ càng. Những chi tiết liên quan đến Ngụy Linh đều được hỏi rất cẩn thận. Tôn Chiêu gật đầu, xác nhận:

"Lục Văn Hạc đã khai, bức họa đó đúng là của hắn, được vẽ vào cuối năm ngoái."

Hàn Kỳ tiếp lời, giọng vẫn điềm tĩnh:

"Khi đó, ta chưa có ý định gì cụ thể, nhưng sau khi giết Phùng Ác Đan, việc vẽ bức tranh thứ hai lại không đủ để thoả mãn nữa. Thế nên, ta nghĩ đến việc tìm một nạn nhân thứ ba. Ngụy gia Nhị tiểu thư, dù là quý nữ Bá phủ, nhưng lại là người cực kỳ dễ dàng bị lừa gạt. Đặc biệt, sau khi qua năm, Lục Văn Hạc không muốn gặp riêng nàng nữa, điều này lại khiến nàng càng thêm ám ảnh, cứ ba ngày thì hết hai ngày đến phố Phúc Thuận. Ta chỉ cần bỏ chút thời gian là có thể chờ đợi để ra tay."

Hàn Kỳ kể tiếp, giọng càng lúc càng trầm:

"Ngày đó ta vốn không có ý định ra tay. Nhưng khi nàng đến tiệm tranh Hàn Mặc và hỏi về tranh của Lục Văn Hạc, lòng ta liền dâng lên cơn phẫn uất không chịu nổi. Ta nghĩ tới việc hầu hết tranh của hắn đều là do ta viết thay, thế là đợi khi nàng rời đi, ta lập tức bám theo. Ta chủ động nói chuyện với nàng, bảo rằng mình có cả một bộ tranh của Lục Văn Hạc. Ban đầu nàng không tin, nhưng ta hiểu rất rõ tranh của hắn, mô tả vài nét, nàng liền tin ngay. Hôm ấy trên người ta lại không có dây thừng, nên chỉ còn cách bóp chết nàng."

"...Sau khi bóp chết, ta ném nàng xuống sông Ngọc Khê."

Hàn Kỳ nói đến đây, giọng thở phào nhẹ nhõm như vừa chút được gánh nặng. Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn chằm chằm, hỏi tiếp:

"Ngươi đã dùng loại dao nào để lột da?"

"Là dao cắt giấy ta thường dùng trong nhà," Hàn Kỳ đáp. Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn đôi tay hắn, thấy chúng sạch sẽ, không một vết trầy xước, lại hỏi:

"Hai bức tranh ngươi đã vẽ sau đó đâu?"

Hàn Kỳ ngập ngừng, cuối cùng nói:

"Đều thất bại cả, ta đã đốt hết. Đặc biệt là sau cái chết của Ngụy gia Nhị tiểu thư, vụ việc náo loạn đến quan phủ, khiến lòng ta vô cùng sợ hãi. Kỹ thuật bồi tranh của ta tuy tốt, nhưng sợ có người nhìn ra sơ hở. Vì không hoàn mỹ, ta đành đốt sạch."

Ninh Kiêu đứng bên cạnh hiểu ý Hoắc Nguy Lâu, tiến tới nắm lấy cánh tay Hàn Kỳ, xoay mạnh ra sau lưng. Hàn Kỳ hoảng hốt, hoảng sợ hét lên:

"Ta đã khai hết rồi! Còn muốn dùng hình phạt sao?"

Giãy giụa trong vô vọng, hắn bị Ninh Kiêu khóa chặt, cánh tay bị bẻ quặp ra sau, thân người nghiêng về phía trước. Hắn đau đến toát mồ hôi lạnh, trên trán đẫm mồ hôi, thân thể căng thẳng, như chỉ chực trật khớp vai trong cơn giằng co.

Hoắc Nguy Lâu không nói thêm lời nào, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, Ninh Kiêu đã thả tay Hàn Kỳ ra.

"Hầu gia, hai cánh tay hắn không có dấu hiệu gì bất thường. Tuy sức lực không sánh được với người tập võ, nhưng cũng không hề yếu," Ninh Kiêu báo cáo.

Hàn Kỳ, vừa thả lỏng bờ vai đau nhức vì bị đè ép, nghe xong câu đó, sắc mặt chợt cứng đờ. Dù không nói ra, nhưng ánh mắt hắn lộ rõ vẻ hiểu biết, tựa như đoán được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Ninh Kiêu. Hắn khẽ nhếch môi, lắp bắp:

"Bả vai ta thỉnh thoảng lại đau nhức, nhất là tay trái... đó là bệnh cũ..."

Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu bỗng trở nên sắc lạnh, như đâm xuyên vào từng lớp phòng ngự của Hàn Kỳ.

"Ngươi nói, là muội muội ngươi kể cho ngươi biết," y nói lạnh lùng.

Sự khác thường ở tay trái hung thủ không phải điều dễ dàng che giấu, và Hàn Kỳ không có biểu hiện nào cho thấy hắn có tật ấy. Dù lời khai của hắn chi tiết, kể rõ từ đầu đến cuối về ba vụ án, nhưng chính sự thiếu hụt này lại là bằng chứng rõ ràng. Ban đầu, các dấu hiệu đều chỉ ra rằng hung thủ hẳn là một nam tử, bởi thủ pháp ra tay nhanh gọn, tàn nhẫn và mạnh mẽ, điều mà nữ nhân bình thường khó lòng thực hiện. Nhưng giờ mới rõ rằng, muội muội của Hàn Kỳ lại từng đánh lùi cả du côn khi bị bắt nạt.

Hoắc Nguy Lâu chỉ cần nói một câu mà bờ vai Hàn Kỳ lập tức khẽ run. Dù bề ngoài hắn có vẻ trầm ổn, thực chất cũng chỉ là một thư sinh khốn khổ. Việc hắn có thể bình tĩnh thuật lại rành rẽ mọi chi tiết đã không dễ dàng gì, nhưng những câu hỏi liên tục của Hoắc Nguy Lâu vẫn để lộ từng kẽ hở, khiến hắn không thể nào che giấu hoàn toàn được.

Hàn Kỳ mím môi, giọng nói đã khàn khàn:

"Không... Không phải, muội muội ta chỉ là một người khốn khổ, sao muội ấy có thể hại người? Tất cả đều là lỗi của ta, ta biết giết người là phải đền mạng, nên mới quyết định đưa nàng đi. Ta đã khai hết mọi thứ rồi, cầu xin Hầu gia và các vị đại nhân đừng liên lụy người vô tội."

Bên ngoài, tiếng mưa gió không ngớt, từng đợt mưa tạt theo gió khiến bậc thang phía cửa đầy vệt nước. Âm thanh rền vang ấy lại khiến Hoắc Nguy Lâu dâng lên một cảm giác bất an, y bất giác vẫy tay ra hiệu cho Ninh Kiêu. Khi Ninh Kiêu đến gần, y hạ giọng dặn dò:

"Đi phía trước kiểm tra xem, người đưa Bạc Nhược U hồi phủ đã trở lại chưa."

Sắc mặt Ninh Kiêu thoáng thay đổi, đáp ứng rồi lập tức rời đi. Một lúc sau, hắn quay về, vẻ mặt hơi ngưng trọng.

"Hầu gia, bọn họ vẫn chưa về, chỉ mới đi chưa bao lâu, mưa lớn thế này đi đường sẽ chậm hơn."

Thấy Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, Ninh Kiêu trấn an thêm: "Người được phái đi đều là những kẻ tinh nhuệ, xin ngài đừng quá lo."

Hoắc Nguy Lâu dằn nỗi bất an xuống, quay lại nhìn Hàn Kỳ và trầm giọng nói:

"Dù ngươi đã kể rất chi tiết về cách hại ba người, nhưng dấu vết trên thi thể cho thấy tay trái hung thủ yếu hơn tay phải, có lẽ từng bị thương hoặc có tật gì."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu chuyển về phía tay Hàn Kỳ:

"Trong nhà ngươi có tranh vẽ, có bút tích của ngươi, và cả kỹ thuật bồi tranh, nhưng cũng có không ít con dấu chạm ngọc. Những việc tinh tế này hẳn không phải do ngươi tự tay làm."

Hàn Kỳ ngước lên, vẻ mặt nghiêm nghị:

"Đều là ta, tất cả đều là do ta!"

Hoắc Nguy Lâu cười lạnh:

"Một người dùng dao quanh năm không thể không có vết tích nào trên tay. Nhưng ngươi, tay chỉ là đôi tay của người cầm bút. Muội muội ngươi, ngược lại, vừa có sức mạnh vừa biết dùng dao, ả muốn giết người cũng không khó. Hơn nữa, người đi thuyền hoa ngày đó là muội ngươi, không phải ngươi. Còn về Ngụy Linh, có thể ngươi đã chép bức họa ấy, hoặc chính muội ngươi đã từng thấy nó."

Hàn Kỳ bắt đầu lộ vẻ sốt ruột, mồ hôi lạnh trên mặt càng lúc càng nhiều. Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn một lát rồi chậm rãi nói:

"Muội muội ngươi xuất thân nghèo khó, thân thể lại tàn tật, vẻ ngoài thì tầm thường. Dù ngươi hết mực cưng chiều, mua sắm xiêm y, son phấn cho ả, nhưng ả vẫn không biết đủ, lòng dạ thâm độc và tự ti, ganh ghét những quý nữ thế gia thanh lịch, tự tin ngâm thơ ngắm trăng. Thế là ả âm thầm theo dõi họ từ bóng tối, cuối cùng tìm cơ hội ra tay. Chẳng trách hỏi người đồng hương của ngươi về diện mạo ả, họ đều không hình dung nổi, vì ả chính là kẻ luôn giấu mình trong bóng tối, không dám để người khác ghi nhớ khuôn mặt của mình."

Hàn Kỳ không biết là vì lạnh hay giận dữ mà toàn thân bắt đầu run lên. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

"Ngươi vốn có tài học, nhưng lại có một muội muội như thế. Đến hôm nay, vì mạng sống của ả, ngươi vẫn muốn gánh tội thay. Loại người như ả, thật không xứng làm người. Ngươi là kẻ học thức mà lại dung túng cho ả đến mức này, thật uổng công cầm bút vẽ tranh."

Những lời nói sắc lạnh của Hoắc Nguy Lâu khiến Hàn Kỳ đỏ bừng mắt, hai tay siết chặt giấu trong tay áo. Hắn cắn chặt răng, khuôn mặt vốn tái nhợt giờ càng không còn chút máu. Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn chằm chằm, đột nhiên nói:

"Nàng vẫn còn trong thành, đúng chứ?"

Hàn Kỳ cúi đầu không nói. Hoắc Nguy Lâu lại nói tiếp:

"Người là do ả giết, ngươi gánh tội thay, còn ả thì sống ung dung ngoài kia, chẳng chút áy náy. Có thể thấy ả đối với ngươi thật vô tình, vô nghĩa."

Hàn Kỳ càng cắn chặt răng: "Không phải... Người... người là ta giết. Số muội muội ta rất khổ, chuyện này không liên quan gì đến muội ấy."

Hoắc Nguy Lâu bỗng trầm mặt, ánh mắt sắc lạnh: "Xem ra ngươi cần nếm chút khổ sở mới chịu thông suốt."

Hoắc Nguy Lâu ra hiệu cho Ninh Kiêu, hắn cùng hai Tú Y Sứ tiến lên kẹp lấy Hàn Kỳ từ hai bên rồi áp giải ra ngoài. Hàn Kỳ biết mình sắp đối mặt với gì, nhưng hắn không kêu than, chỉ có khuôn mặt càng thêm trắng bệch.

Nếu trước đây có thể tiêu tốn chút thời gian với Hàn Kỳ, nhưng lúc này tung tích của Hàn Sênh chưa rõ, có khả năng ả đã rời khỏi kinh thành hoặc đang ẩn náu đâu đó chờ cơ hội trốn thoát. Đây là vụ án nghiêm trọng liên quan đến ba mạng người, Hoắc Nguy Lâu không có lý do để nương tay, cần sớm lấy được lời khai về nơi ẩn náu của Hàn Sênh mới có thể yên tâm.

Tôn Chiêu tiến lên hỏi:

"Hầu gia, hắn có vẻ rất cứng miệng. Dụng hình liệu có tác dụng không?"

Hoắc Nguy Lâu cười lạnh: "Chỉ là một thư sinh nghèo, bôn ba kiếm sống, chịu nhục vì phải viết thay cho kẻ khác là nỗi nhục lớn nhất hắn từng biết. Nhưng hắn chưa bao giờ nếm qua tư vị sống không được mà chết cũng không xong. Chỉ cần giữ hắn khỏi tự sát, bằng thủ đoạn của Trực Sử Ti, hắn sẽ phải khai ra."

Y liếc nhìn đồng hồ nước ở góc tường: "Chỉ là khác biệt giữa một nén nhang và một canh giờ mà thôi."

Lời này khiến Tôn Chiêu thoáng rùng mình. Lúc đó, trên trời vang lên một tiếng sấm lớn, tiếng sấm chấn động làm không gian càng thêm u ám. Trong lòng Hoắc Nguy Lâu lại dâng lên cảm giác bất an, chẳng lẽ Hàn Sênh thực sự đã trốn khỏi thành?

Mưa mỗi lúc một lớn, Tôn Chiêu nhíu mày nói:

"Cơn mưa hôm nay thật dọa người."

Quay đầu lại, thấy vạt áo Hoắc Nguy Lâu vẫn còn ướt, hắn không khỏi hỏi:

"Hầu gia, ngài có muốn đến phòng hạ quan trong phủ nha nghỉ tạm chốc lát không?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, không ngồi xuống mà lệnh một Tú Y Sứ đi thúc giục Ninh Kiêu. Lần này, Ninh Kiêu không để y đợi lâu, chỉ sau hai nén nhang đã cầm tờ giấy khai dính máu bước tới.

"Hầu gia, mới thẩm được một nửa, hắn đã ngất xỉu. Hắn nói hôm nay chỉ định thử ra khỏi thành, chưa dám cho Hàn Sênh đi trước. Quả nhiên hắn vừa thử đã bị bắt tại trận."

Hoắc Nguy Lâu siết chặt chiếc nhẫn ngọc đen trên tay.

"Hàn Sênh nhất định đang ở quanh khu vực gần cửa thành!"

Ninh Kiêu gật đầu, rồi nói:

"Hắn khai rằng hai ngày nay Hàn Sênh xuất quỷ nhập thần, thường đến khuya mới về nhà. Còn lúc đầu tiên Lục Văn Hạc bị đưa vào Hầu phủ, Hàn Sênh đã tỏ ra bất an, lo sợ và muốn rời khỏi kinh thành."

Giọng Ninh Kiêu trầm xuống:

"Hắn còn khai rằng Hàn Sênh vô cùng căng thẳng vì biết có một nữ ngỗ tác lợi hại đến Kinh Triệu phủ, tận mắt thấy nữ ngỗ tác này nghiệm thi ở bờ sông."

Hoắc Nguy Lâu lập tức ngồi thẳng dậy.

"Hàn Sênh đã thấy Bạc Nhược U?"

Ninh Kiêu gật đầu.

"Chính là ngày Ngụy Linh gặp chuyện, Bạc ngỗ tác cùng Ngô bộ đầu đến bờ sông nghiệm thi. Hàn Sênh chắc chắn đã lẩn trong đám đông bách tính quanh đó mà quan sát."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu bỗng đứng dậy, khiến Tôn Chiêu và Ninh Kiêu đều kinh hãi.

"Hầu gia lo cho Bạc ngỗ tác sao? Giờ này hẳn nàng đã về đến nhà."

Hoắc Nguy Lâu biết nàng đã về, nhưng lòng vẫn thấy bồn chồn. Thư quán Hàn Mặc ở Trường Hưng phường, nơi Hàn Sênh nhiều lần lui tới, còn Bạc Nhược U cũng từng đến đó. Cảm giác nguy hiểm càng hiện rõ khi nhớ lại chiều nay Bạc Nhược U cùng y tới gần cửa Nam, có khả năng Hàn Sênh đã nhìn thấy cả hai.

Không dám chần chừ, y phân phó ngay:

"Chuẩn bị ngựa."

Tôn Chiêu tiến lên hỏi:

"Hầu gia muốn đi đâu?"

"Ngựa, không phải xe!"

Lời vừa dứt, Hoắc Nguy Lâu nhanh chóng bước ra ngoài. Tôn Chiêu vội chạy đến lấy dù, nhưng Hoắc Nguy Lâu đã bước thẳng vào màn mưa lớn. Ninh Kiêu phân phó vài Tú Y Sứ ở lại, dẫn những người khác theo sau. Đường đêm kinh thành đen như mực, mưa gió xối xả, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn cưỡi ngựa, lao nhanh về phía Trường Hưng phường.

...

Trong khuê phòng của Bạc Nhược U, gió lạnh rít gào bên ngoài. Mưa rơi lộp độp trên cửa sổ, từng giọt mưa nặng hạt đập vào gỗ tạo nên âm thanh đầy u ám. Vừa nghĩ tới mẫu son môi đã nghiệm ra, nàng bắt đầu cởi áo ngoài. Nhưng khi vừa trút lớp áo đầu tiên, ánh nến bỗng lung lay, và dưới sàn xuất hiện thêm một bóng đen.

"Ai-"

Tiếng kêu chưa dứt, một sợi dây thừng lạnh buốt đã tròng qua cổ nàng và siết chặt lại, khiến mắt nàng tối sầm. Người phía sau rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng, giật mạnh dây, khiến nàng ngã nhào ra sau. Thân thể khụy xuống, trọng lượng cơ thể càng làm dây thừng siết sâu hơn vào cổ nàng.

Cơn đau nhức nhối lan từ cổ đến từng đốt sống, Bạc Nhược U cố vùng vẫy, tay chạm được vào một đôi bàn tay lạnh lẽo xương xẩu. Kẻ đó đầu gối tì mạnh vào lưng nàng, ghì chặt đến mức khiến nàng không thể cử động.

Nước mắt lăn dài trên gương mặt Bạc Nhược U. Đây là khuê phòng của nàng, vì sao lại có kẻ dám xông vào mà làm điều ác như vậy? Thủ pháp tàn nhẫn, hơn nữa còn không hề kinh động đến Trình Uẩn Chi cùng những người khác trong nhà. Nàng thực sự sẽ bị giết chết tại nơi tưởng như an toàn này sao?

Bạc Nhược U dùng hết sức cố gắng kéo tay kẻ phía sau, móng tay nàng cào nát mu bàn tay lạnh lẽo của hắn, nhưng hắn vẫn giữ dây thừng siết chặt lấy cổ nàng không chút thương xót. Gương mặt nàng đỏ ửng lên vì nghẹt thở, sức lực dần cạn kiệt, kẻ đó lại chiếm vị trí lợi thế phía sau, khiến nàng gần như không còn cơ hội phản kháng. Cố gắng vung chân muốn đá ngã chiếc ghế gần đó để tạo tiếng động, nhưng kẻ nọ đã nhìn thấu ý định, liền kéo mạnh dây thừng, kéo nàng ra xa khỏi bàn.

Bạc Nhược U bị kéo lê, đau đớn thấu xương khiến sức lực nàng dần suy kiệt, ý thức như đang chìm dần trong bóng tối. Ngoại trừ bản năng cử động yếu ớt của tay chân, nàng không thể tự cứu mình được nữa. Đúng lúc ấy, dây thừng trên cổ bỗng hơi lỏng ra, một bàn tay lạnh buốt chạm vào vai trái nàng, kéo áo trong đã lỏng ra khi nàng giãy dụa.

Lòng bàn tay lạnh lẽo khiến nàng như thức tỉnh trong khoảnh khắc, nàng cố gắng hít từng ngụm hơi, suy nghĩ dần hồi phục trong đau đớn. Bàn tay kia, cùng dây thừng thô ráp ấy, cả thủ pháp siết chặt quen thuộc... tất cả đã khiến nàng nhận ra thân phận của kẻ đang tấn công mình!

Nhưng còn chưa kịp thốt lên kinh ngạc, dây thừng lại bỗng siết chặt hơn. Trong khoảng tối âm u, nàng nghe thấy một giọng nói khàn khàn, nửa như nam nửa như nữ vang lên phía sau:

"Thật là một thu hoạch bất ngờ."

Trong ánh nến lắc lư, phía sau bả vai trái trắng ngần của Bạc Nhược U, một nốt chu sa rực rỡ kiều diễm như ánh hồng mai trên tuyết. Bạc Nhược U đương nhiên hiểu ý của kẻ kia. Nghĩ đến những vết thương đẫm máu từng tự tay nghiệm qua, cảm giác lạnh buốt như có một con rắn độc trườn lên sống lưng nàng, khiến từng tế bào trong người nàng run rẩy.

Nước mắt vô thức trào ra từ khóe mắt, sức lực toàn thân như đã tan biến, chân nàng giãy dụa yếu ớt rồi dần bất động, cánh tay cố đưa ra sau đầu cũng mềm nhũn, buông thõng vô lực. Trong khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng trước khi ý thức chìm vào bóng tối, từ sâu trong đáy lòng, Bạc Nhược U dồn hết sức lực thầm gọi tên một người.

"Hoắc Nguy Lâu... Cứu ta..."

Mưa đêm như trút nước, chỉ còn cách Trình trạch hai con phố, Hoắc Nguy Lâu đã gặp được nhóm người đưa Bạc Nhược U trở về. Thấy y đội mưa mà đến, ai nấy đều có phần ngạc nhiên, Hoắc Nguy Lâu dừng ngựa, cất giọng hỏi lớn:

"Đã đưa người vào nhà chưa?"

Một Tú Y Sứ đáp lời, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn giục roi, tiếp tục phi nhanh về phía Trình trạch. Chỉ qua nửa nén hương, y đã tới trước cổng lớn Trình gia, lập tức tiến lên gõ cửa. Chu Lương vừa mở cửa đã nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu ướt đẫm đứng trong mưa, kinh ngạc đến tái mặt:

"Hầu gia? Tiểu nhân bái kiến Hầu gia..."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trầm lặng:

"Bạc Nhược U đâu?"

Chu Lương vội đáp:

"Tiểu thư vừa mới về, nói chuyện với lão gia một chút rồi vào phòng thay y phục. Hầu gia là tới tìm tiểu thư sao?"

Nói xong, Chu Lương nhanh chóng nhường lối:

"Mời Hầu gia vào nhà tránh mưa, mưa lớn quá rồi."

Hoắc Nguy Lâu nhìn lướt qua trong viện, đèn đuốc lập lòe trong mưa đêm, nhưng y vẫn bước vào cổng, không chút chần chừ:

"Ta có chuyện cần hỏi nàng, dẫn đường đi."

Vừa vào đến tiền viện, Trình Uẩn Chi từ trong chính sảnh bước ra đón, nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu đứng trong mưa lớn, ông cũng ngỡ ngàng, bung dù chạy xuống bậc thềm:

"Đêm khuya như vậy, sao Hầu gia lại đến?"

Hoắc Nguy Lâu quét ánh mắt tìm bóng dáng Bạc Nhược U:

"Bản Hầu có chuyện cần hỏi nàng."

Trình Uẩn Chi thấy vậy liền bảo Chu Lương đi gọi Bạc Nhược U, đồng thời đáp lời:

"Là về chất bẩn nghiệm được đúng không? Tiểu Nhược vừa nghiệm xong, đó là son môi."

Hoắc Nguy Lâu đứng im dưới hiên, vạt áo ướt sũng còn chảy nước. Thông tin về son môi không khiến y bất ngờ - điều này càng chứng thực nghi ngờ của y về Hàn Sênh. Thân thể y phát ra hơi lạnh bức người, ánh mắt sắc bén quét quanh như đang tìm kiếm, nhìn về phía Chu Lương vừa rời đi nhưng không nói thêm. Lúc ấy, từ xa Chu Lương vội vàng trở lại, khuôn mặt tái mét, vừa chạy vừa gọi lớn:

"Lão gia! Hầu gia! Xảy ra chuyện rồi..."

Nghe đến đây, lòng Hoắc Nguy Lâu trầm xuống, y bước nhanh tới tiểu viện phía Tây. Chu Lương vẫn chưa ngừng hoảng hốt:

"Phòng tiểu thư đã đóng cửa chính, cửa sổ lại mở toang, nhưng người thì không thấy đâu..."

Lời nói vừa dứt, sắc mặt Trình Uẩn Chi và Lương thẩm đều biến đổi, lập tức chạy về tiểu viện. Hoắc Nguy Lâu xông vào phòng, căn phòng sáng đèn nhưng Bạc Nhược U đã biến mất. Chiếc ngoại bào nàng mặc còn vắt trên giường, bàn ghế ngăn nắp, không một dấu vết giằng co, chỉ có cửa sổ mở toang, y lướt mắt xuống sàn nhà, nhận ra những vết ướt, lờ mờ như vết kéo lê.

Tiếng các khớp ngón tay siết chặt vang lên, giọng y sắc lạnh:

"Lục soát ngay! Kẻ đó chưa đi xa."

Ninh Kiêu không ngờ điều Hoắc Nguy Lâu lo ngại lại thành hiện thực, lập tức ra lệnh cho người tỏa ra tìm kiếm. Trình Uẩn Chi đi theo, thấy Bạc Nhược U thật sự mất tích, mồ hôi túa ra trán, run giọng hỏi:

"Hầu gia... chẳng lẽ ngài đã biết trước rằng Tiểu Nhược sẽ gặp chuyện?"

Hoắc Nguy Lâu quay lại, trong mắt ánh lên tia giận dữ kiềm nén:

"Bản Hầu vừa mới biết hung thủ đã thấy nàng nghiệm thi và lo sẽ trả thù, nên đích thân đến xem sao. Nhưng cuối cùng vẫn muộn mất."

Lời vừa dứt, trên trời vang lên tiếng sấm, ánh chớp lóe sáng soi rõ gương mặt đầy sát khí của Hoắc Nguy Lâu, sắc lạnh như Diêm La hiện thế. Mưa gió đêm đen như muốn xóa sạch mọi dấu vết, Hoắc Nguy Lâu không dám nghĩ nàng đã bị mang đi đâu, càng không dám hình dung những điều có thể xảy ra. Lần đầu tiên, trái tim y, cứng rắn suốt hơn hai mươi năm, bỗng đau đớn đến nhói buốt, một nỗi lo sợ không tên tràn ngập tâm trí, khiến y gần như không thở nổi.

Bất chợt, Ninh Kiêu từ phía hậu viện hô lớn:

"Hầu gia, có phát hiện!"

Hoắc Nguy Lâu lập tức ưỡn thẳng lưng, đáy mắt lạnh băng, từ bệ cửa sổ nhảy phóc ra ngoài, lao vào màn mưa đêm.

Tiếng sấm nổ vang dội, kéo Bạc Nhược U từ cơn mê mệt trở về thực tại. Ý thức nàng còn mơ hồ, chỉ cảm nhận được dòng nước lạnh băng không ngừng dội xuống người. Cổ đau nhức dữ dội, hai tay bị trói chặt ra sau, bụng ép chặt bởi một vật cứng, thân thể bị xốc nảy không ngừng. Nàng gắng gượng mở mắt, nhưng nước mưa như những mũi kim đâm thẳng vào khiến nàng phải nhắm mắt lại. Tiếng mưa rơi ầm ào bốn bề, không rõ mình đang ở đâu.

Lúc nửa tỉnh nửa mê, nàng nhận ra bản thân đang bị vác trên vai kẻ nào đó. Dù thân hình nàng gầy yếu, cũng chỉ có một nam tử sức vóc lớn mới có thể khiêng nàng như thế. Trong cơn mờ mịt, một ý nghĩ đáng sợ thoáng hiện.

Chẳng trách trong phòng kẻ đó không hề có y phục thiếp thân của nữ tử, cũng không có đồ dùng kinh nguyệt. Nếu hung thủ thật ra là nam tử, lại thích mặc trang phục nữ nhi, chuẩn bị quần áo nữ nhân, vậy đâu cần đến những thứ ấy?

Toàn thân nàng lạnh toát, cơn ớn lạnh xuyên thấu vào tận tủy. Nhưng điều nàng không thể hiểu nổi là tại sao hắn không trực tiếp kết liễu nàng mà lại mạo hiểm đưa nàng ra ngoài.

Rốt cuộc hắn muốn làm gì?

Cơ thể đau đớn khiến suy nghĩ nàng lúc chìm lúc nổi, toàn thân dần dần tê dại. Không biết qua bao lâu, bỗng một lực mạnh mẽ ném thẳng nàng xuống đất. Cú va chạm dữ dội làm toàn bộ lục phủ ngũ tạng như đảo lộn, cổ họng lập tức dâng lên vị tanh nồng của máu.

Hung thủ đã ném nàng xuống đất.

Tiếng rên yếu ớt bật ra từ cổ họng vì đau đớn, Bạc Nhược U cuộn tròn người lại, như một con tôm bị bỏng, run rẩy. Nàng không rõ mình đã bị xối nước mưa bao lâu, nhưng lúc này tiếng mưa rơi dường như đã xa dần, trên người không còn cảm giác nước lạnh giội xuống nữa. Dần dần, cơn đau cũng dịu lại một chút, ý thức nàng từ từ phục hồi.

Khi chưa mở mắt, mùi hôi hám quen thuộc đã thoảng qua chóp mũi, sau đó là âm thanh bước chân, tiếng xột xoạt gần bên. Bạc Nhược U gắng sức mở mắt, đầu tiên đập vào mắt nàng là ánh lửa nhỏ đang bập bùng, rồi ngay sau đó, nàng trông thấy một người mặc đồ đỏ. Một nữ tử trẻ tuổi? Không, là một nam tử thanh niên khoác lên mình bộ y phục đỏ.

Nam tử đó không cao, nếu so với nữ tử có thể coi là dáng vẻ vừa tầm. Hắn đang ngồi đối diện với đống lửa, một tay cầm gương, một tay cầm chiếc khăn lụa, tỉ mỉ lau mặt. Bên cạnh hắn đặt hai chiếc hộp nhỏ tinh xảo, Bạc Nhược U nhìn kỹ, chợt nhận ra chúng trông quen mắt. Đúng rồi, những chiếc hộp ấy giống hệt với hộp phấn trong phòng Hàn Sênh.

Một tiếng "cạch" vang lên khi hắn mở nắp hộp phấn, rồi bắt đầu tô son cho mình. Hắn cẩn thận lấy ra một con dao nhỏ tinh xảo, dùng lưỡi dao để lấy một ít son từ hộp, rồi chấm đều lên lòng bàn tay. Sau đó, hắn nhẹ nhàng dùng ngón tay bôi từng chút son lên mặt và môi. Đôi tay khô gầy, tái nhợt như chưa từng thấy ánh mặt trời, lúc này lại ánh lên sắc đỏ rực của son, tạo nên một hình ảnh kỳ dị, đáng sợ.

Cảnh tượng ấy khiến Bạc Nhược U không khỏi giật mình kinh hãi.

Bạc Nhược U nhận thấy một vết sẹo trên tay hắn, đặc biệt là ở năm ngón tay trái khi hắn quay lưng về phía nàng. Dao, đôi tay cầm dao...

Thân thể nàng khẽ run lên, cuối cùng cũng hiểu ra mình đã bỏ sót điều gì. Trong phòng Hàn Kỳ, có đủ dao rọc giấy, trên giá cũng đặt nhiều con dấu chạm ngọc. Nhưng cả một gian phòng ấy lại không hề thấy dao chuyên dụng để điêu khắc ngọc thạch.

Hàn Kỳ tuy giỏi vẽ tranh và viết chữ, thậm chí tinh thông bồi tranh, nhưng đôi tay hắn sạch sẽ, gọn gàng, rõ ràng là không phải tay của người thường dùng dao. Người thật sự chạm khắc chính là "muội muội" của hắn.

Giờ đây, Hàn Sênh tô son lên mặt mình, tạo nên một diện mạo diễm lệ. Khuôn mặt bôi trát kết hợp với bộ đồ đỏ chói, trông hắn chẳng khác gì hồng y ma nữ chuyên mê hoặc và ăn thịt người trong thoại bản. Sự thật rằng hắn vốn là nam tử lại càng khiến cảnh tượng này trở nên quỷ dị, đáng sợ đến rợn người.

Nơi này là một căn nhà cũ nát, nền đất phủ đầy tro bụi, cửa sổ thì rách nát. Có vẻ như hắn chỉ chọn nơi đây để tạm trú cơn mưa to đêm nay. Bạc Nhược U nằm trên nền đất lạnh lẽo, cứng ngắc, nước mưa từ người nàng nhỏ xuống, tạo thành một vũng nước bùn lầy phía dưới. Nàng khẽ hé mắt, cẩn thận đánh giá xung quanh, tìm kiếm một cơ hội để thoát thân, nhưng hai tay bị trói chặt sau lưng, chút sức lực cũng không còn.

Đột nhiên, kẻ bên đống lửa ngẩng đầu nhìn về phía nàng.

Nhận ra Bạc Nhược U đã tỉnh, khóe môi Hàn Sênh nhếch lên một nụ cười quái dị. Hắn đặt thỏi son xuống, cẩn thận cất vào chiếc túi nhỏ bên cạnh, sau đó cầm lấy chiếc khăn lụa cùng con dao khắc tinh xảo, từ từ tiến lại gần nàng.

Bạc Nhược U theo bản năng co rút người lại, nhưng Hàn Sênh đã đến bên, dùng sức lật ngược nàng. Hắn kéo vạt áo bên vai trái nàng xuống, để lộ phần vai gầy gò trắng muốt. Làn da, sau khi bị nước mưa thấm qua, trở nên bóng mịn, sáng như ngọc. Hàn Sênh đưa tay nhẹ nhàng lướt qua nốt chu sa nơi bờ vai, ánh mắt tràn ngập vẻ say mê. Hắn cẩn thận dùng khăn lụa lau sạch làn da của nàng, động tác tỉ mỉ tựa như đang lau một báu vật quý giá.

Dù có trấn định thế nào, lúc này Bạc Nhược U cũng không khỏi hoảng sợ tột độ. Nàng khẽ giật giật môi, cố thốt ra tiếng, nhưng cổ họng khô khốc chỉ phát ra vài từ đứt quãng, khàn đặc.

Hàn Sênh dừng tay, như chợt nhận ra điều gì, hắn cất giọng âm u:

"Ngươi là ngỗ tác, ngươi hẳn biết rõ điều này. Sau khi chết, da thịt sẽ trở nên xám xịt, máu sẽ đen lại, mất đi sắc sống động. Da người, nhất định phải lột khi vẫn còn hơi ấm, còn tươi sống... mới hoàn hảo."

Giọng hắn lướt qua như một hơi lạnh từ địa ngục.

"Ngươi đã nghiệm qua xác của họ rồi, ngươi hẳn rõ nhất điều đó. Chỉ là... có lẽ ngươi không ngờ rằng sẽ có ngày chính mình cũng giống họ..."

Bạc Nhược U run rẩy, cơ thể cứng đờ, khi một vật sắc nhọn và lạnh lẽo áp lên vai trái nàng. Hàn Sênh chậm rãi đưa lưỡi dao lên da nàng, tay hắn di chuyển vô cùng chắc chắn, khẽ vẽ một đường cong tinh tế trên da thịt. Hắn chậc lưỡi, tỏ vẻ hài lòng:

"Có ai từng nói cho ngươi biết chưa? Thực sự rất đẹp. Rất giống ta. Chỉ tiếc, đẹp quá lại dễ khiến người khác sinh lòng đố kị..."

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại mang theo hơi lạnh chết chóc, tựa như một con rắn độc khiến Bạc Nhược U không khỏi rùng mình. Vai nàng, để lộ dưới ánh lửa bập bùng, khẽ run lên theo từng nhịp thở.

Hàn Sênh nghe vậy thì lộ vẻ bất mãn, hắn giật mạnh cổ áo nàng, kéo lê nàng về phía đống lửa. Khi đến gần đống lửa hơn một chút, hắn dừng lại, đối diện với sống lưng Bạc Nhược U đang run rẩy, rồi như tự nói với chính mình:

"Lẽ nào chỉ khi giết ngươi mới có thể lột da ngươi ra được sao?"

Hắn lại nói, giọng đầy ác ý:

"Ngươi không giống như những kẻ khác. Ta muốn ngươi còn sống để chứng kiến cảnh chính mình bị lột da. Ngươi là ngỗ tác, đã xem qua da thịt của biết bao nhiêu xác chết, nhưng hẳn là chưa bao giờ thấy da thịt chính mình. Nếu trước khi chết mà được tận mắt thấy bản thân cũng như những kẻ kia... ngươi có hối hận vì đã dấn thân vào nghề này? Có hối hận vì đã can dự vào vụ án này không?"

Hắn cười nhạt:

"Đây mới là kết cục mà ngươi đáng phải nhận."

Những lời này nếu người khác nghe được, hẳn sẽ kinh hãi tột cùng mà hối hận. Nhưng Bạc Nhược U chỉ cảm nhận được sự căm hận sâu sắc của Hàn Sênh đối với nàng. Cảm giác tuyệt vọng lan tràn, tựa như một con cá bị đặt lên thớt chờ đợi số phận. Nàng tự nhủ rằng Lương thẩm nhất định sẽ phát hiện ra nàng mất tích, người nhà cũng sẽ phát giác, báo lên quan phủ. Hoắc Nguy Lâu liệu có biết và đến cứu nàng kịp thời không?

Nàng cố sức nói, giọng khàn đặc như tiếng thì thầm của một lão nhân bảy mươi:

"Ngươi... vì sao lại hận ta đến vậy?"

Hàn Sênh nghe câu hỏi, giọng điệu bỗng trở nên lạnh lẽo và nặng nề:

"Ta đương nhiên hận ngươi! Nếu không phải do ngươi, ta và ca ca ta sao lại bị bức ép đến trình độ này?"

Nhắc đến Hàn Kỳ, giọng điệu Hàn Sênh càng thêm hung tàn:

"Ngươi không biết chúng ta khó khăn biết bao, không biết huynh ấy vất vả cỡ nào. Huynh ấy là thần đồng, là tài tử đương đại, nhưng giờ lại vì ta mà phải chịu cảnh kéo dài hơi tàn, sao chép mấy loại thoại bản chẳng ra sao kia, chép lại những bức tranh không thể lọt vào mắt, còn phải viết thay cho đám vô tích sự kia. Nếu không phải ngươi, vụ án này sao có thể kết thúc như vậy chứ?"

Hàn Sênh nhắc đến Hàn Kỳ, giọng nói càng thêm kịch liệt đau xót, tựa như một nửa phẫn uất ở đáy lòng là vì Hàn Kỳ mà sinh ra.

Bạc Nhược U mở mắt, cố sức nói:

"Nhưng mà... ca ca ngươi, hắn đã nhận tội rồi..."

Sắc mặt Hàn Sênh lập tức biến đổi, từ hung tàn chuyển thành sợ hãi, rồi lại đầy táo bạo:

"Không! Không phải ca ca ta, là ta... Người là ta giết, không liên quan gì đến ca ca ta! Sao huynh ấy có thể nhận tội được? Không, các ngươi không có chứng cứ! Dù huynh ấy có nhận tội, các ngươi cũng không thể xử tử huynh ấy! Thật đáng ghét, quá ghê tởm, các ngươi muốn vu oan giá họa sao?!"

Nói xong, hận ý trong mắt hắn càng sâu, nhìn Bạc Nhược U đang co rúm trên mặt đất, hắn bỗng nhiên trở nên nôn nóng, ánh mắt đảo khắp xung quanh như muốn tìm dây thừng ngay lập tức để ghì chết nàng ngay tại chỗ cho xong.

Bạc Nhược U không nói gì thêm, nàng rụt người lại, im lặng, tựa như câu vừa rồi đã lấy đi toàn bộ sức lực của nàng. Hàn Sênh cười lạnh một tiếng, cầm dao khắc lên, vạch từng đường trên vai Bạc Nhược U. Nhưng hai tay nàng bị trói ngược lại khiến tư thế không ổn định, làm hắn cảm thấy bất tiện. Hắn không kiên nhẫn, nhíu mày chốc lát rồi giơ tay cởi bỏ nút trói tay nàng ở sau lưng, rồi trói lại hai tay nàng ra phía trước.

Giờ đây, sống lưng Bạc Nhược U kéo thẳng ra, tạo thế thuận lợi cho hắn ra tay. Nhưng vai nàng vẫn run rẩy không ngừng, khiến hắn bực bội. Dù vậy, quyết tâm phải lột da nàng lúc còn sống khiến hắn phải cố nén, buông một tay ra để ghì nàng xuống.

"Ta tận mắt thấy các ngươi mang ca ca ta đi, các ngươi còn muốn bắt ta, muốn ta đền tội. Nhưng trên đời này nào có công lý cho kẻ thấp hèn? Người nghèo thì bị ức hiếp cả đời, còn kẻ giàu sang thì ung dung làm kẻ đứng trên người khác. Ca ca ta chắc chắn đang chịu khổ, nhưng không sao cả, huynh ấy vô tội, phủ nha sẽ thả huynh ấy. Còn nỗi khổ ca ca chịu, ta sẽ đòi lại trên thân thể của ngươi..."

Lời nói đầy hận thù của Hàn Sênh vừa dứt, một cơn đau sắc bén khiến Bạc Nhược U cắn chặt răng, cố nén tiếng rên. Nàng không nhúc nhích, cơ thể chỉ khẽ run lên như thể đã mất hết tri giác.

Thái độ bất động này của nàng khiến

Hàn Sênh lới lỏng cảnh giác. Hắn cẩn thận hạ đao, theo nét phác hình cánh quạt đã vẽ trên vai nàng, chậm rãi tô thêm một điểm nhỏ. Khi từng nhát dao chậm rãi đâm vào da thịt Bạc Nhược U, tay hắn cũng dần buông lỏng khỏi vai nàng, sự nôn nóng trên gương mặt hắn tan đi, thay vào đó là nét mặt si mê, tỉ mỉ. Hắn giống như một kẻ chìm đắm trong sự khoái cảm ghê rợn, cẩn trọng từng chút mà chạm khắc, tựa như đang hoàn thiện một tác phẩm tinh tế của mình.

Bạc Nhược U gắng sức mò mẫm cởi nút thòng lọng trói tay mình. Tuy nút thắt rất chặt, nhưng nàng lại quá quen thuộc với kiểu buộc này. Rất chậm rãi, rất cẩn thận, nàng từ từ tháo ra được nút thắt. Dựa lưng vào phía đống lửa, lúc mở mắt, nàng mơ hồ nhìn thấy phía trước có một khúc gỗ gãy nằm vắt ngang cách nàng khoảng một thước.

Nàng vẫn không vội hành động, cảm giác đau nhói trên vai càng làm tri giác của nàng rõ ràng hơn. Nàng có thể cảm nhận được lưỡi dao đang khắc lên da thịt mình, gần như hoàn thành một vòng tròn. Hàn Sênh hạ dao vô cùng chính xác, sợ phá hỏng độ cong hoàn mỹ nên hắn thao tác rất chậm và cẩn thận. Đúng lúc hắn khom người mệt mỏi, ngồi thẳng dậy để thở một hơi, Bạc Nhược U đột nhiên bật dậy, lao tới, chộp lấy khúc gỗ trên mặt đất và dồn toàn bộ sức lực quật mạnh về phía sau.

Hàn Sênh đắm chìm trong việc khắc họa, hoàn toàn không ngờ Bạc Nhược U, kẻ tưởng chừng đã kiệt sức, lại tự mình tháo được nút trói và còn tìm được vật phản kháng. Khi hắn chưa kịp phản ứng, khúc gỗ đã đập mạnh vào má trái. Đòn đánh này không đủ gây tử vong nhưng làm Hàn Sênh loạng choạng ngã xuống, trước mắt hắn lập tức tối sầm, một vệt sưng đỏ nổi lên trên mặt. Đòn đánh của Bạc Nhược U vốn nhắm vào huyệt Thái Dương của hắn, nhưng vì Hàn Sênh ngồi nửa quỳ, độ cao không như nàng dự tính, nên đòn chỉ trúng vào mặt. Dù vậy, đây vẫn là cơ hội duy nhất để nàng sống sót.

Bạc Nhược U lập tức bật dậy, chạy thẳng ra cửa.

"Đứng lại!" - Hàn Sênh hét lớn, tay nắm chặt con dao khắc, khuôn mặt đầy sát khí đuổi theo.

Bạc Nhược U lảo đảo, toàn thân đã kiệt sức, váy áo lỏng lẻo, chân còn thỉnh thoảng vấp phải các vật ngổn ngang trên nền đất. Dù vậy, nàng vẫn cắn răng chạy thẳng về phía cửa. Nhưng khi gần đến cửa, chân nàng vấp phải một vật gì đó, khiến nàng ngã nhào, đập mạnh xuống sàn. Bạc Nhược U chưa kịp đứng dậy, đã nghe thấy tiếng bước chân sát bên cạnh. Cố gắng gượng dậy, nhưng làn váy đã bị giẫm lên từ phía sau.

Hơi thở của Hàn Sênh phả sát ngay sau lưng. Bạc Nhược U theo bản năng quay đầu lại, ngay khoảnh khắc đó, một ánh dao sắc bén đâm tới, chiếu thẳng vào mắt nàng. Hàn Sênh, trong cơn giận dữ, đã giơ dao nhắm thẳng vào nàng. Một nỗi tuyệt vọng bao trùm lấy nàng. Nàng biết, nếu lần này không chạy thoát, có lẽ Hàn Sênh sẽ không đợi đến lúc lột xong da nàng mới lấy mạng.

Trong khoảnh khắc đó, Bạc Nhược U nhắm chặt mắt, chờ đợi nhát dao kết liễu. Thời gian dường như ngừng lại, từng giây trôi qua chậm chạp đến mức nước mắt nàng trào ra khóe mắt. Nàng nghĩ đến Trình Uẩn Chi, nếu nàng chết đi, ông sẽ sống thế nào trong tuổi già bệnh tật mà không có ai chăm sóc? Nàng cũng nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu, y sẽ căm giận khi biết nàng không thể chờ được y đến cứu, sẽ trách nàng vụng về để rơi vào tay kẻ ác...

Nhưng khi nàng trải qua từng suy nghĩ ấy, nhát dao mà nàng tưởng chừng không thể thoát vẫn chưa hạ xuống. Ngay lúc đó, giữa âm thanh ù ù của mưa gió và tiếng đập cửa vang lên, nàng nghe thấy bước chân gấp gáp tiến lại gần. Bất ngờ, một âm thanh "bịch" vang lên bên cạnh. Mở mắt, nàng thấy Hàn Sênh ngã vật xuống, một thanh chủy thủ cắm sâu vào ngực, máu chảy tràn qua lớp áo, cơ thể hắn co rúm lại trong đau đớn.

Bạc Nhược U sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt, chưa kịp phản ứng thì đã nghe tiếng bước chân vây quanh từ sau lưng. Trước khi kịp quay đầu lại, một cánh tay mạnh mẽ đã ôm lấy nàng vào lòng.

Tiếng bước chân rầm rập, tiếng người xôn xao, có người đang bắt giữ Hàn Sênh, nhưng tai Bạc Nhược U vẫn ù ù, không nghe rõ gì cả. Dựa vào chút sức lực cuối cùng, nàng ngước mắt lên và đối diện với một đôi mắt phượng tràn đầy tơ máu. Bạc Nhược U vốn không phải người hay khóc, nhưng khi nhìn thấy y vào thời khắc này, nước mắt nàng lại không ngăn được mà trào ra. Đôi mắt phượng ấy đầy vẻ xót xa và đau lòng, y nhẹ nhàng kéo áo bào bọc nàng lại, ôm ngang nàng lên và lập tức rời đi. Cảm nhận được sự ấm áp và an toàn, thân thể căng thẳng của Bạc Nhược U cuối cùng cũng mềm nhũn, ý chí mạnh mẽ chống đỡ nãy giờ cũng tan biến, nàng lập tức rơi vào cơn hôn mê.

"Dẫn ngựa đến!" - Hoắc Nguy Lâu giọng trầm khàn ra lệnh.

Ninh Kiêu lập tức dắt ngựa lại gần. Hoắc Nguy Lâu đặt Bạc Nhược U lên lưng ngựa, rồi vươn mình nhảy lên, nắm chặt dây cương, phân phó nhanh chóng:

"Gọi Minh Quy Lan đến Hầu phủ, và báo tin cho Trình gia."

Ninh Kiêu còn chưa kịp đáp xong, Hoắc Nguy Lâu đã vung roi, phóng ngựa lao vào màn mưa đêm. Suốt quãng đường, y ôm chặt Bạc Nhược U trong lòng, trong lòng vừa sốt ruột vừa đau lòng, chỉ hận không thể mọc thêm đôi cánh mà bay nhanh về Hầu phủ. Đám Tú Y Sứ theo sau cũng vội vã giục ngựa, đến khi dừng lại trước cổng Hầu phủ, một Tú Y Sứ đã phóng về trước để thông báo. Phúc công công nghe tin chạy ra, mặt biến sắc.

"Chuyện gì đã xảy ra thế này?"

Cả Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U đều ướt sũng, dù đã được y bọc áo bào quanh người nhưng Bạc Nhược U vẫn lạnh đến nỗi hôn mê bất tỉnh. Phúc công công cầm lấy cánh tay của nàng, cảm thấy làn da nàng lạnh ngắt như băng, lập tức lo lắng nói:

"Sao lại ra nông nỗi này? Bị thương ở đâu?"

"Thương ở vai và cổ." - Hoắc Nguy Lâu nói nhanh khi bế nàng vào nhà.

Y đã kiểm tra vết thương của Bạc Nhược U từ lúc tìm thấy nàng. Phúc công công nghe xong liền nhíu chặt mày:

"Không chỉ vết thương, cả người đã lạnh cứng rồi. Lão nô sẽ chuẩn bị nước nóng ngay, trước tiên phải lau người và thay quần áo sạch sẽ. Minh công tử cũng sắp đến rồi."

Hoắc Nguy Lâu không đáp lời, chỉ chăm chú bế nàng vào phòng. Phúc công công vội vã đi dặn dò gia nhân chuẩn bị, đến khi Hoắc Nguy Lâu đưa Bạc Nhược U đến gian phòng tắm riêng của y, nước nóng đã được mang vào sẵn. Nhưng Phúc công công nhìn thấy xung quanh toàn là đại nam nhân, có chút khó xử. Đều là nam tử, ai có thể thay Bạc Nhược U tắm rửa, lau mình và thay đồ đây?

Hoắc Nguy Lâu chỉ nói gọn:

"Đưa vào phòng bên."

Phúc công công lập tức hiểu ý, bảo gia nhân mang nước nóng vào gian phòng tắm. Khi nước trong thùng đã pha xong, Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng đặt Bạc Nhược U vào đó.

Nước nóng ngập đến ngực, gương mặt tái nhợt của nàng dần dần dịu đi, nhưng vẫn lặng im không có chút phản ứng. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu tối sầm lại, vẻ mặt u ám nặng nề. Phúc công công lo lắng nhắc:

"Hầu gia cẩn thận kẻo lạnh. Lão nô đi đón Minh công tử ngay."

Mọi người lần lượt rời đi, Hoắc Nguy Lâu cuối cùng mới thấm tay vào nước nóng, lau nhẹ gương mặt ướt lạnh của Bạc Nhược U. Nhìn thấy nước mưa lẫn nước mắt còn đọng trên mặt nàng, trái tim y như bị bóp nghẹt, đau đớn khôn cùng.

Hoắc Nguy Lâu cũng là người đã trải qua rất nhiều chiến trận. Lúc còn chưởng binh ở phương Bắc, vết thương rách thịt gãy xương thế nào cũng đều thấy qua, huống chi là những thủ đoạn đã sử dụng trong những năm chưởng quản Tú Y Sứ. Nhưng trước mắt, cánh tay y dùng để lau mặt Bạc Nhược U lại có chút run rẩy. nàng cứ im lặng dựa vào thành bồn tắm, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo xanh mét không có chút máu, tựa như chỉ cần hơi dùng sức là sẽ lưu lại dấu vết.

Hoắc Nguy Lâu chưa từng trải qua những việc tinh tế như vậy, giờ khắc này cũng không dám bất cẩn. Lòng bàn tay thô ráp mơn trớn khóe mắt cho đến đuôi lông mày của nàng. Trong cơn hôn mê, đôi mày thanh tú của nàng vẫn cứ nhíu chặt, tựa như trong lúc hôn mê cũng bị đau đớn.

Y không nhịn được mà xem vết thương trên cổ Bạc Nhược U. Nếu nói lần trước là y làm cho nàng bị thương rất nặng, thì lần này, Hàn Sênh lại suýt chút nữa lấy mạng của nàng. Một vòng vết trói ứ máu sưng lên trên chiếc cổ mảnh khảnh trắng như sứ, từng điểm máu thật nhỏ có thể thấy được rõ ràng. Y đã nghe qua nàng miêu tả kết quả nghiệm thi, những vết siết trên người nữ thi không còn hơi thở kia cùng dấu vết trên cổ nàng lúc này giống nhau như đúc.

Hoắc Nguy Lâu cảm thấy khó thở, thiếu chút nữa, chỉ thiếu chút nữa. Vết thương không thể dính nước, cho nên y chỉ giúp nàng lau mặt. Sau đó nhớ tới trên lưng nàng cũng có dính máu, lúc y mới vừa ôm lấy nàng đã thấy được, áo bào bị kéo xuống, trên bả vai bị màu máu nhiễm đỏ. Lúc đó y chỉ quét mắt qua một cái, rồi vội vã ôm nàng, vẫn chưa nhìn quá mức rõ ràng. Vào lúc này, sợ nàng dính nước, y đành đỡ nàng để dịch bả vai hướng ra ngoài.

Phòng bên chỉ có một mình nàng, Hoắc Nguy Lâu cẩn thận từng li từng tí kéo cổ áo của nàng xuống. Vốn chỉ muốn nhìn vết thương rốt cuộc là ra làm sao, nhưng lộ ra bên dưới cổ áo, ngoại trừ rất nhiều điểm máu nhỏ ra, lại còn có thêm một nốt chu sa đỏ như máu.

Cánh tay đỡ Bạc Nhược U của Hoắc Nguy Lâu cứng đờ, trong đầu lập tức hiểu được vì sao Hàn Sênh lại mạo hiểm mang theo nàng rời khỏi Trình phủ, sau đó mới cảm thấy ánh mắt như bị đóng đinh tại chỗ không dời ra được. Nghiệm ba bộ xác chết, lại biết sở thích của hung thủ, nhưng nàng chưa từng biểu hiện ra chút sợ hãi nào. Mà nếu không có lần gặp nạn này, chỉ sợ y cũng mãi mãi không biết được trên người nàng thế mà cũng có...

Da thịt nàng trắng mịn như tuyết, càng làm nổi bật lên nốt chu sa đỏ tươi bắt mắt. Hoắc Nguy Lâu nhìn chăm chú trong chốc lát, rốt cuộc vẫn tự cưỡng chế dời đi ánh mắt. Cả người nàng đã được sưởi ấm, chỉ là cứ mãi ở trong thùng nước tắm như vậy cũng không phải biện pháp.

Hoắc Nguy Lâu bỗng nhiên nhìn về phía khuôn mặt nàng, tầm mắt y rất trực tiếp, lại giơ tay lướt nhẹ qua giữa mi tâm nàng. Bỗng nhiên, nét mặt y trở nên kiên định. Cánh tay đang lướt trên mặt nàng dần dần dời xuống, cởi ra nút thắt nằm trước vạt áo trong của nàng.

Vạt áo mở rộng, lụa mỏng lập tức bồng bềnh trên nước. Trước lúc Hoắc Nguy Lâu quyết tâm, tốc độ ra tay cực nhanh. Y cởi ra áo trong của nàng, chỉ chừa lại một chiếc áo lót dính trên người nàng. Y lại ôm nàng ra khỏi thùng nước tắm, tóm lấy áo choàng sạch sẽ mà y đặt lên bức bình phong bên cạnh để bọc lại nàng.

Y ôm nàng đi vào trong phòng đặt xuống giường, áo choàng của y đang ở trên người nàng, giống như chăn gấm vậy. Tay y duỗi vào bên dưới cẩm bào, không lâu lắm, cả áo lót lẫn quần lót bên dưới đều tháo ra, rồi xoay người đi tìm một kiện áo đơn của y, nâng nàng dậy, nhanh chóng bao lại cả người nàng.

Bao bọc nàng xong, y lại kéo qua chăn gấm đắp lên cho nàng. Làm xong hết thảy những việc này, trên người Hoắc Nguy Lâu cũng chảy đầy mồ hôi.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân của Phúc công công.

"Hầu gia, Minh công tử đến

Phúc công công cả một đường đều chạy vào.

"Đã tới ngay chính viện, Tiểu Nhược..."

Lời của Phúc công công còn chưa dứt, bởi vì ông phát hiện Hoắc Nguy Lâu không ở phòng bên, mà đứng ở trước giường nhỏ, bên giường có xiêm y nữ tử quăng ở đó, mà Bạc Nhược U vốn nên ở trong thùng nước tắm lại mặc áo đơn của y mà nằm trên giường.

Phúc công công vừa giận vừa sợ.

"Ngài "

Hoắc Nguy Lâu phất nhẹ áo bào ướt đẫm trên người mình, không nói một lời lại đi lấy xiêm y chuyển ra phía sau bức bình phong tự thay y phục. Phúc công công cảm thấy một luồng máu nóng xông thẳng lên trán, nhưng nhìn dáng vẻ Hoắc Nguy Lâu lúc này không chút dao động nào, khiến trước mắt ông biến thành màu đen từng đợt. Cũng không biết nên mắng cái gì. Chốc lát sau, Hoắc Nguy Lâu đi ra, trên mặt vẫn là biểu hiện như không có gì phát sinh.

Phúc công công không nhịn được giơ tay, đầu ngón tay run rẩy chỉ vào Hoắc Nguy Lâu.

"Sao ngài lại có thể..."

Hoắc Nguy Lâu ngay cả hàng lông mày kiếm cũng không động đậy một chút.

"Ta thế nào? Mạng người quan trọng, ta đây cũng là vì cứu nàng."

"Ngài..."

Hoắc Nguy Lâu chỉ vào xiêm y của Bạc Nhược U.

"Còn không đi thu dọn?"

Phúc công công dùng sức siết chặt nắm đấm, tựa như đang siết khuôn mặt tỏ ra vẻ không liên quan của Hoắc Nguy Lâu. Vừa tàn nhẫn dậm chân, lúc này mới bi phẫn đầy mặt mà đi thu dọn xiêm y của Bạc Nhược U cùng của y. Mới vừa thu dọn chỉnh tề, bên ngoài có người báo lại, Minh Quy Lan đã tiến đến trước cửa phòng.

"Vào đi..."

Minh Quy Lan được người hầu nâng vào, liếc nhìn Bạc Nhược U nằm trên giường nhỏ, tóc vẫn còn ướt nhẹp, Hoắc Nguy Lâu thì đang cầm một chiếc khăn lau tóc cho nàng. Cảnh tượng này khiến Minh Quy Lan ngẩn người. Đến khi nhìn thấy vết thương trên cổ Bạc Nhược U, mới vội vàng mở miệng.

"Sao lại bị thương nặng như vậy?"

"Bị tập kích, mau xem cho nàng, lần này chỉ sợ bị thương tới chỗ hiểm."

Hoắc Nguy Lâu nói giọng rất trầm rất nặng. Minh Quy Lan liếc một cái đã nhìn ra lần này bị thương rất nghiêm trọng, vội vàng kiểm tra thương thế cho Bạc Nhược U. Chỉ chốc lát sau, Minh Quy Lan nói:

"Bị thương quá nặng, còn mắc mưa?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu. Minh Quy Lan lại chẩn mạch, sau đó lập tức đọc một phương thuốc. Phúc công công vội vàng viết ra lệnh cho người đi sắc thuốc. Minh Quy Lan ở bên trong nói:

"Tạm thời còn chưa nhìn ra có thương tổn tới xương, nhưng trong cổ nhất định là bị thương rồi. Hiện giờ nàng hô hấp ít nhiều sẽ không thoải mái, nói không chừng còn tổn thương yết hầu nữa. Có nghe được nàng nói chuyện chưa?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu.

"Mới vừa thấy người đã ngất xỉu."

Sắc mặt Minh Quy Lan trầm xuống.

"Thương thế là một, lại còn trúng mưa nhiễm lạnh, còn bị kinh sợ đe dọa. Sợ mấy chứng này phát sinh cùng lúc, còn có, nếu thương tổn tới yết hầu, chỉ sợ sẽ ảnh hưởng đến giọng nói."

Nói xong lại hỏi:

"Còn có chỗ khác bị thương?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ động đôi mắt phượng.

"Còn có vài chỗ bị trầy da, có chỗ chảy máu, có đáng ngại không?"

Minh Quy Lan liếc nhìn bên gáy Bạc Nhược U cùng mấy chỗ bị thương ứ đọng lại, nghe vậy lắc lắc đầu.

"Vết thương nhỏ không đáng ngại, chỗ bị chảy máu không nên dính nước, bôi thuốc sẽ không sao. Trên cổ bị thương rất nặng, cần phải cẩn thận. Phương thuốc vừa nãy là để uống, chỗ ta còn có thuốc mỡ chuyên biệt, ngày ngày cần phải thoa ngoài da. Ngoài ra những loại thuốc làm lành da kia, chỗ Hầu gia vốn có rất nhiều, ta cũng không cần phải khai phương thuốc."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu.

"Mạch tượng ra sao?"

"Mạch tượng suy yếu không ổn định, mạch đập lúc chậm lúc dừng, lại bị đông lạnh giày vò, còn bị chấn kinh quá mức. Chỉ xem mạch tượng, chỉ sợ trong một chốc không tỉnh lại được. Thuốc nhất định phải uống, thuốc trị thương ngoài da cũng phải thoa. Sau hừng đông nếu không có chuyển biến tốt sẽ có nguy hiểm."

Minh Quy Lan thở dài.

"Bạc cô nương không phải đi theo Hầu gia phá án à, sao lại bị tập kích?"

Câu hỏi này khiến Hoắc Nguy Lâu thấy thẹn trong lòng. Y nhìn dáng vẻ yếu ớt của Bạc Nhược U, trong một lúc cũng không biết phải nói cái gì. Minh Quy Lan lắc lắc đầu.

"Thôi, trước tiên để ta đi điều chế thuốc ngoại dụng cái đã."

Người hầu lại đẩy Minh Quy Lan ra ngoài. Không lâu lắm, Phúc công công đi vào.

Hầu gia, có phải nên đến phủ công chúa mượn hai tì nữ lại đây hay không?"

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy khẽ nhíu mày. Phúc công công vừa nhìn y biểu lộ không vui, không nhịn được cắn răng nghiến lợi nói:

"Hầu gia ngài không vì mình, ngài cũng phải chú ý danh tiếng cho Tiểu Nhược chứ."

Hoắc Nguy Lâu lúc này mới nói:

"Thôi, đi mượn đi."

Phúc công công tức giận lườm y một cái, lúc này mới xoay người đi ra ngoài phân phó. Tuy nhiên người của phủ công chúa còn chưa tới, Trình Uẩn Chi đã đến trước. Bọn họ nhận được tin tức đã chạy đến Hầu phủ, nhưng rốt cuộc động tác vẫn bị chậm trễ, cho nên lúc này mới đến Hầu phủ. Hoắc Nguy Lâu nghe Trình Uẩn Chi đến nơi, lập tức sai người mời bọn họ đi vào.

Trình Uẩn Chi một đường đi thẳng đến chính viện, cho đến khi đến phòng ngủ của Hoắc Nguy Lâu, đã thấy Bạc Nhược U không chút sức sống nằm trên giường nhỏ. Hai mắt tức khắc đỏ lên, nhưng ngay trước mặt Hoắc Nguy Lâu cũng không tiện nói ra, chỉ có thể nhẫn nhịn đau lòng. Phúc công công nhìn cũng ửng đỏ cả viền mắt, vội nói:

"Đã mời Minh công tử xem qua rồi. Vết thương trên cổ có chút nghiêm trọng, nhưng cũng không tới mức nguy hiểm tới tính mạng. Đã kê phương thuốc, Trình tiên sinh cứ an tâm, vết thương thế dù có nghiêm trọng đến thế nào, Hầu phủ cũng sẽ thỉnh người trị hết cho Tiểu Nhược."

Trình Uẩn Chi mím môi nói:

"Thực sự đa tạ Hầu gia. Tiểu Nhược đã làm ngỗ tác được mấy năm, còn chưa trải qua những chuyện này, lần này thật sự là..."

Toàn thân Bạc Nhược U được bao bọc chặt chẽ, chỉ có khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nhợt lộ ra ngoài, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta lo lắng. Hoắc Nguy Lâu đứng ở một bên nói:

"Lần này là bản Hầu để nàng vào Kinh triệu phủ, bằng không nàng cũng sẽ không bị vụ án này liên lụy. Nói đến là bản Hầu sơ suất."

Phúc công công ở bên nghe mà nhíu mày, thầm nghĩ Hoắc Nguy Lâu vào lúc này cũng không dám cứng rắn nữa rồi. Trình Uẩn Chi nghe được có hơi kinh hoảng.

"Không dám trách Hầu gia. Làm ngỗ tác vốn là mong muốn của con bé. Hầu gia tiến cử giúp con bé là ân huệ, lần này là biến cố, ai cũng không hề nghĩ tới sẽ xảy ra chuyện như vậy."

Giọng điệu Hoắc Nguy Lâu hơi trầm xuống.

"Bản Hầu đối với nàng cũng rất thưởng thức, bằng không cũng sẽ không phá lệ mà tiến cử nàng vào nha môn Kinh triệu phủ. Chỉ là rốt cuộc vẫn có chút sơ suất, nàng là nữ tử, không giống mấy người bên ngoài. Bản Hầu tuy có lòng muốn trọng dụng nàng, nhưng lại thiếu bảo hộ. Thật sự là khiến bản Hầu hổ thẹn tự trách. Lần này nàng dưỡng thương, cứ để Hầu phủ chăm sóc, như vậy mới có thể làm bản Hầu an lòng."

Hoắc Nguy Lâu nói giọng rất thành khẩn, trên mặt còn mang theo đau xót. Dù cho đau xót này cũng là thật, nhưng kiểu nói thế này, vẫn khiến khóe môi Phúc công công giật giật một lúc. Nói một đống câu, hóa ra mấu chốt là gài ở chỗ này. Phúc công công âm thầm lườm một cái, nhìn Bạc Nhược U nằm ở trên giường nhỏ, cảm giác có chút phức tạp khó mà diễn tả. Kiểu hành sự của Hoắc Nguy Lâu lúc này cũng đã thực sự xác định tâm tư, nhưng lỡ như Bạc Nhược U không có tâm tư như vậy thì sao đây?

Trình Uẩn Chi nghe được cũng sững sờ. Cứ tưởng dù cho không có lập tức đón Bạc Nhược U về nhà được, chờ con bé tỉnh lại có chuyển biến tốt hơn chút, cũng phải đón về, nhưng Hoắc Nguy Lâu nói ra lời ấy coi như đã chặn lại ý nghĩ này.

"Hầu gia... Không cần phải tự trách như vậy. Thân phận của tiểu nữ, được Hầu gia trọng dụng vốn đã không bình thường. Lần này nếu còn ở lại Hầu phủ dưỡng thương, chỉ sợ..."

"Chỉ sợ cái gì?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn ông.

"Việc này sẽ không để người bên ngoài biết được. Chỗ ở của ngươi tuy là nơi mà nàng thường ở, nhưng nàng bị thương rất nặng. Lần này còn không biết làm sao để điều dưỡng mới khỏe lên. Chỗ bản Hầu có rất nhiều người hầu, chăm sóc nàng cũng thuận tiện hơn."

Hoắc Nguy Lâu vốn quyền cao chức trọng, bây giờ trong lời nói lại trở nên thân thiết hơn nhiều. Trình Uẩn Chi dù có chút nghi ngờ, cũng không dám trực tiếp ném mặt mũi của Hoắc Nguy Lâu, không thể làm gì khác hơn là nói:

"Việc này không bằng chờ Tiểu Nhược tỉnh dậy đi. Nếu con bé cảm thấy ở lại Hầu phủ dưỡng thương tốt hơn, vậy chiều theo ý con bé."

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng hiện lên một tia sáng.

"Cũng được."

Trình Uẩn Chi thở phào nhẹ nhõm, không nhịn được tiến đến gần hơn chút. Thấy khuôn mặt Bạc Nhược U trắng như tờ giấy, càng cảm thấy đau lòng không chịu nổi. Lúc này, ở gian ngoài đã chuẩn bị thuốc xong rồi, Phúc công công sai người đưa chén thuốc đi vào.

Bên trong phòng này cũng không có người hầu nào khác, con ngươi Phúc công công xoay vòng một cái.

"Ta trước kia đã từng hầu hạ Trưởng công chúa, để ta hầu hạ Tiểu Nhược uống thuốc, Trình tiên sinh cứ việc yên tâm đi thôi."

Trình Uẩn Chi vừa cảm thấy có chỗ nào là lạ, lại vừa cảm thấy bọn họ đối đãi với Bạc Nhược U xác thực rất tận tâm, không thể làm gì khác hơn là kéo kéo môi đồng ý. Hoắc Nguy Lâu đứng ở một bên quan sát, lúc này, Trình Uẩn Chi mới nhớ tới, cả một đoạn đường vào Hầu phủ, lại chưa từng nhìn thấy một tì nữ nào. Nếu là như vậy, là ai thay y phục cho con bé?

Trình Uẩn Chi dám nghi không dám hỏi. Đến khi đút thuốc xong rồi, Phúc công công mới lệnh cho người hầu lui ra, lúc này Minh Quy Lan từ bên ngoài đi vào, trong tay là thuốc mỡ đã điều chế xong rồi. Thấy Trình Uẩn Chi ở đây, nhanh chóng gật đầu ra hiệu. Trình Uẩn Chi thấy là Minh Quy Lan trị liệu cho Bạc Nhược U, đáy lòng lại đủ loại cảm giác lẫn lộn.

"Thuốc mỡ hiện tại cần dùng tới, giúp tiêu sưng tan máu bầm."

Minh Quy Lan nói xong, nhìn mấy người trong phòng, cũng không biết nên giao thuốc mỡ cho ai. Phúc công công vội vàng tiếp nhận, lúc này, ở gian ngoài vang lên tiếng nói chuyện. Phúc công công vội vàng ra ngoài nhìn xem, quả nhiên, thị tì của phủ công chúa đã đến.

Phúc công công vội vàng tiến lên dặn dò hai câu. Hai tì nữ đều là lão nhân ở phủ công chúa, chỉ cần nói một điểm liền hiểu được. Phúc công công dẫn hai người vào cửa, lại nói:

"Những công việc tỉ mỉ thế này vẫn nên giao cho các nàng tới làm."

Hai tì nữ tiến lên, một người đỡ Bạc Nhược U, một người bôi thuốc cho nàng. Hai người đều là dạng người vô cùng cẩn thận, che chở Bạc Nhược U vô cùng tốt. Động tác cẩn thận chu đáo lại gọn gàng, vừa nhìn đã biết có giáo dưỡng rất tốt. Trình Uẩn Chi nhìn thấy cũng yên tâm không ít, sắc mặt Minh Quy Lan hơi hơi kinh dị mà nhìn Hoắc Nguy Lâu.

Lúc này, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:

"Đến hừng đông mới có thể tỉnh lại sao?"

Minh Quy Lan gật đầu:

"Chí ít cũng phải đợi hừng đông. Nếu ngày mai vẫn chưa tỉnh lại, cũng là điều bình thường."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu đôi mày kiếm, bấy giờ Trình Uẩn Chi liền nói:

"Hầu gia, tại hạ muốn chẩn mạch cho Tiểu Nhược."

Hoắc Nguy Lâu đương nhiên không có dị nghị, thị tì lui ra ngoài. Trình Uẩn Chi trước tiên xem mạch cho Bạc Nhược U, sau đó nhẹ nhàng chạm vào hai bên gò má nàng, rồi lần lượt đến giữa lưng và thân. Dù chưa hỏi đến phương thuốc, nhưng qua mùi hương, ông cũng có thể đoán ra một phần, trong lòng không khỏi an tâm.

Thấy vẻ mặt Trình Uẩn Chi đã yên lòng, Hoắc Nguy Lâu mới nói:

"Canh giờ đã muộn, trong chốc lát nàng cũng chưa tỉnh lại được. Trình tiên sinh không bằng ở lại phủ nghỉ ngơi."

Lúc này, trời đã vào sau nửa đêm, mưa cũng đã ngớt dần, bóng đêm không còn quá đáng sợ, nhưng Trình Uẩn Chi lại không yên tâm về Bạc Nhược U, khó tránh khỏi có chút do dự.

Phúc công công không nhịn được tiến lên:

"Trình tiên sinh không cần câu nệ. Tiểu Nhược cũng là người nhà, tiên sinh cũng nên như vậy. Nhìn thấy nàng bị thương nặng, hẳn tiên sinh cũng khó mà ngủ yên. Không bằng nghỉ ngơi tạm ở phòng khách, để khi Tiểu Nhược tỉnh lại, có thể tới gặp ngay lập tức."

Nghe vậy, trong lòng Trình Uẩn Chi nhẹ nhõm, cảm tạ rồi theo Phúc công công đi ra ngoài. Trình Uẩn Chi rời đi, Hoắc Nguy Lâu mới thả lỏng vai, Minh Quy Lan ở bên thấy thế, liền cười khẽ.

"Không ngờ Hầu gia cũng có lúc như thế này."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày nhìn qua, Minh Quy Lan cười nhạt nói:

"Hầu phủ bao năm qua không có tì nữ, lại để Bạc cô nương ở nơi này - chính là chỗ ngủ của Hầu gia. Hầu gia vốn không gần nữ sắc, nhưng lại không dùng đến khách viện mà để nàng vào phòng. Phàm ai hiểu biết một chút về Hầu gia, đều nhìn ra được điều này. Trình tiên sinh là nghĩa phụ của Bạc cô nương, vậy mà Hầu gia lại hòa nhã hiếm thấy."

Nói rồi lại cười:

"Điều này cũng là đương nhiên."

Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt mày, nhưng không phản bác, chỉ nói:

"Ngươi cũng ở lại, để phòng ngừa biến cố."

Minh Quy Lan nghiêm mặt đáp ứng, lại thấy Hoắc Nguy Lâu đi đến bên giường, trông nom Bạc Nhược U, đăm chiêu nhìn nàng một lúc mới lệnh cho người hầu đẩy hắn ra ngoài.

Khi mọi người đều rời đi, Bạc Nhược U đã dùng thuốc, Hoắc Nguy Lâu cũng an tâm hơn chút. Y ngồi xuống bên giường, nhìn nàng một lúc, rồi xốc chăn, nắm lấy tay nàng.

Tay Bạc Nhược U thon gọn, mảnh khảnh, các đốt ngón nhỏ bé mềm mại, chỉ có lòng bàn tay có vài lớp kén do nghiệm thi chịu khổ mà hình thành, không mịn màng lắm nhưng vẫn mềm mại. Da thịt trên mu bàn tay trắng mịn, trong trẻo, mạch máu hiện rõ từng đường nét, tạo cho người ta cảm giác yếu đuối. Nhưng đôi tay ấy, quanh năm cầm dao mổ thi, không lùi bước trước những vụ án nguy hiểm.

So với tay nàng, tay Hoắc Nguy Lâu thô ráp hơn nhiều, cũng là bàn tay cầm đao quanh năm. Y chưa từng nắm tay nữ tử nào, giờ nắm lấy đôi tay mềm mại này, một khi đã nắm chặt, liền không muốn buông ra. Không biết là vì y dùng sức quá mạnh, hay vì lý do gì, mà đôi mi thanh tú của Bạc Nhược U khẽ nhíu lại, lộ vẻ đau đớn, khiến y giật mình, vội nghiêng người tới gần hơn:

"Bạc Nhược U?"

Y gọi một tiếng, nhưng Bạc Nhược U vẫn chưa mở mắt, chỉ thấy khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại, trên trán lấm tấm mồ hôi, khó chịu giật giật môi, cơ thể cũng bắt đầu run rẩy. Hoắc Nguy Lâu không nghe rõ nàng nói gì, bèn cúi xuống gần hơn, lúc này mới nghe rõ.

"Đau..."

Nghe nàng kêu đau, Hoắc Nguy Lâu càng đau lòng, liền đi gọi người. Phúc công công đang dàn xếp cho Trình Uẩn Chi và Chu Lương trở về, thấy y gọi, vội tiến tới. Hoắc Nguy Lâu không kiên nhẫn nói:

"Gọi Minh Quy Lan đến, hắn rốt cuộc dùng thuốc gì mà nàng trong mơ cũng kêu đau!"

Phúc công công kinh hãi, cũng cảm thấy có gì không ổn:

"Lão nô đi mời ngay."

Ông xoay người đi, Hoắc Nguy Lâu lại xoay trở vào phòng, nhìn thấy trên trán Bạc Nhược U lấm tấm mồ hôi, liền vội tìm khăn lau cho nàng. Chẳng bao lâu sau, Phúc công công trở lại, vẻ mặt khó xử nói:

"Minh công tử nói thuốc tuyệt đối không sai. Chỉ là Tiểu Nhược vốn bị thương nặng, đau đớn là điều khó tránh. Nàng biết đau tức là có ý thức, thuốc cũng đã bắt đầu có công hiệu. Sau hừng đông ngày mai, chắc chắn sẽ tỉnh lại."

Nói rồi buông hai tay:

"Ngài ấy còn nói, Hầu gia quá căng thẳng, dù ngài ấy có đến cũng vô ích."

Gương mặt Hoắc Nguy Lâu lộ vẻ không hài lòng. Phúc công công nhìn Bạc Nhược U, thở dài:

"Lần này thật khiến Tiểu Nhược chịu khổ quá nhiều, vốn là người kim tôn ngọc quý, giờ lại thế này..."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U, đôi mắt sâu thẳm. Lúc này, bên ngoài có người vào bẩm báo, Ninh Kiêu đã trở về.

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, biểu cảm trên mặt vô cùng lẫm liệt, ra phòng chính đã thấy Ninh Kiêu. Nghe Ninh Kiêu bẩm báo:

"Hầu gia, người còn sống. Hiện giờ đã uống thuốc, nhốt trong lao, chỉ là không thể mở miệng, nên chưa thẩm vấn. Có điều, từ dấu vết lục soát bên trong phường nhuộm mà xem, là trời vừa sáng đã ở trong phường nhuộm bỏ hoang, e rằng đã sớm có dự định trốn ở đây."

Nơi Hàn Sênh mang theo Bạc Nhược U đi, chính là nơi hắn giết chết Ngụy Linh. Phường nhuộm này ở phía Đông Trường Hưng phường, cách Trình trạch không xa. Tối nay lại mưa to tầm tã, từ phía Đông thành đến gần sông Ngọc Khê có nhiều ngõ hẻm hẻo lánh, cho nên hắn mới thuận lợi trốn vào đây. Nếu không phải Tú Y Sứ có kỹ năng truy tìm dấu vết đặc biệt, có lẽ vẫn chưa thể tìm ra Bạc Nhược U nhanh như vậy.

Hoắc Nguy Lâu đứng bên cửa sổ, ánh mắt rơi vào mưa đêm tí tách bên ngoài, trong đầu hồi tưởng lại một màn nguy hiểm vừa rồi. Hàn Sênh cầm dao khắc trong tay, như bị điên mà đuổi theo Bạc Nhược U. Nếu chủy thủ của y trễ một chút, nàng sẽ phải chịu khổ nhiều hơn nữa.

"Đừng để hắn chết, giữ lại một hơi, thẩm vấn thêm vài ngày nữa. Còn có gã huynh trưởng kia của hắn, tội bao che đã được xác định, cũng phải thẩm vấn cho rõ ràng."

Giọng điệu y lạnh lẽo âm trầm, im lặng một lúc lại nói:

"Án này đã do Tú Y Sứ tiếp quản, cứ chuyển hắn vào lao của Trực sử ti thôi."

Ninh Kiêu minh bạch ý tứ của Hoắc Nguy Lâu. Hắn đáp ứng một tiếng, xoay người ra cửa sảnh.

Hoắc Nguy Lâu đứng bên cửa sổ trầm ngâm chốc lát. Trong đôi mắt phượng đen tối khó hiểu, bỗng y xoay người dặn dò Phúc công công:

"Ngày mai vào cung một chuyến, đến nội khố lấy chút thuốc mỡ giúp lành da về, ngươi hiểu rõ những thứ này nhất, tự mình đi một chuyến."

Phúc công công tất nhiên đáp ứng. Thấy Hoắc Nguy Lâu xoay người tiến vào trong phòng, viền mắt ông lại đỏ lên, vừa đau lòng cho Bạc Nhược U, vừa cảm thấy trái tim già được an ủi khi thấy Hoắc Nguy Lâu dụng tâm như vậy.

Hoắc Nguy Lâu ngồi bên giường chừng nửa canh giờ. Mưa đêm từng giọt tí tách đã biến thành nhỏ như lông trâu, khó mà nghe được tiếng vang nữa. Đèn đuốc trong phòng rất mờ ảo, chiếc bóng từ thân thể y dưới ánh đèn vừa vặn rơi trên người nàng. Lúc thì y nhìn bóng dáng của mình, lúc lại ngắm Bạc Nhược U. Đột nhiên, y nhớ tới cái gì, vội vàng đứng dậy đi lấy thuốc mỡ bôi lên mấy chỗ bị trầy da của nàng.

Lúc bôi lên phần lưng, động tác của y nhanh nhẹn hơn, thấy nàng có chút bất an. Y lại đặt nàng nằm thẳng, lúc này mới yên ổn hơn một chút. Một lúc sau, y nắm tay nàng, bôi lên những vết trầy da nhỏ trên lòng bàn tay nàng. Trong lúc hoảng hốt, Hoắc Nguy Lâu lại nhớ tới những ngày đầu ra chiến trường mười năm trước.

Đang lúc bôi thuốc, không biết Bạc Nhược U mơ thấy gì, trong cổ họng tràn ra tiếng kêu đau đớn, rồi lại bắt đầu run rẩy bất an. Hoắc Nguy Lâu cảm thấy hoảng sợ, vừa định nghiêng người an ủi nàng, thì đôi mắt vẫn nhắm chặt của Bạc Nhược U bỗng mở ra.

Đôi mắt xinh đẹp của nàng tràn ngập hoảng sợ và đau đớn, như thể trong cơn mơ đã trải qua tra tấn khó có thể chịu đựng. Thấy có người trước mắt, nàng càng sợ hãi hơn, không biết từ đâu có sức mạnh, bỗng chốc gượng người dậy trốn vào góc đầu giường. Từ trong yết hầu phát ra tiếng ô ô, nhưng vì bị thương nên không thể thốt ra tiếng rõ ràng. Nàng nhanh chóng co rút vào một góc, run lẩy bẩy ôm lấy thân thể mình, từng giọt nước mắt chảy xuống gương mặt, tựa như nhìn thấy không phải Hoắc Nguy Lâu mà là ác quỷ muốn đến lấy mạng.

Hoắc Nguy Lâu đứng tại chỗ, bị trạng thái của nàng làm kinh sợ, qua một lát cũng không có động tác. Nàng khóc đến thở không ra hơi, mặt chôn vào giữa khuỷu tay, chỉ lộ ra đôi mắt ngập nước tràn đầy sợ hãi. Y dằn xuống nỗi ngạc nhiên và nghi ngờ, tiến thêm một bước:

"Bạc Nhược U?"

Nhưng Bạc Nhược U càng thêm sợ hãi, chôn cả khuôn mặt vào giữa khuỷu tay, phía sau lưng dùng sức chống lên tường, như muốn tạo ra một con đường sống cho mình. Hoắc Nguy Lâu nhìn mà giật mình trong lòng, thấy nàng run rẩy đến mất hết cả dáng vẻ, rốt cuộc nhịn không được mà ôm nàng vào lòng.

Bạc Nhược U vẫn cứ giãy dụa, nàng như bị hoảng sợ đến cực hạn, điên cuồng đánh lên người Hoắc Nguy Lâu. Y ôm chặt lấy nàng, gọi tên nàng lặp đi lặp lại, gọi hồi lâu mới thấy nàng không hề báo trước mà xụi lơ trong lòng y.

Nàng cuộn tròn trong lòng Hoắc Nguy Lâu, hai mắt nhắm nghiền, như thể lại ngủ thiếp đi, nhưng thân thể đã không còn phát run nữa. Hoắc Nguy Lâu cũng không dám buông ra, càng không dám lên tiếng đánh thức nàng, chỉ đắp chăn lại cho nàng. Cứ ôm hồi lâu như vậy, mới phát giác thân thể nàng đã mềm trở lại, lúc này chân trời đã hiện lên một tia nắng mai.

Hoắc Nguy Lâu trắng đêm chưa ngủ, không biết sự dị thường của Bạc Nhược U vừa rồi có phải do ác mộng quấy phá hay không. Trong lòng y có sự ngạc nhiên và nghi ngờ nhưng cũng tràn ngập thương tiếc, thế nên y chỉ biết ôm lấy nàng. Không biết trải qua bao lâu, cho đến khi tia nắng bình minh chiếu vào cửa sổ, Hoắc Nguy Lâu mới phát hiện người trong lòng có nhúc nhích một chút.

Y sợ nàng lại thấy ác mộng, vội vàng nắm chặt cánh tay, nhưng lúc này, y lại nghe được giọng nói khàn khàn, không chút sức lực của Bạc Nhược U:

"Ta... đang nằm mơ sao?"

Trên người Bạc Nhược U vẫn còn đau dữ dội, trong cổ họng như bị lửa than thiêu đốt. Vừa mở miệng, nàng đã thấy đau nhói khó nhịn, tinh thần mê man không tỉnh táo. Đặc biệt là khi mở mắt, nàng thấy mình bị bao bọc trong chăn gấm, mà Hoắc Nguy Lâu lại đang ôm nàng vào trong ngực. Chuyện này thật khiến nàng kinh hãi đến biến sắc, điều này quả thật quá ly kỳ! Đây nhất định chỉ là một giấc mơ!

Nhưng trong mơ sao có thể nghe được tiếng mình đang nói đây?

"Nàng tỉnh rồi?"

Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Bạc Nhược U kinh ngạc, hỏng rồi, sao nàng còn nghe được tiếng nói của Hoắc Nguy Lâu nữa? Rõ ràng như vậy, căn bản không giống như đang nằm mơ. Nàng nhắm mắt lại rồi mở ra, vừa ngẩng đầu lên đã đối diện với đôi mắt phượng tối om của Hoắc Nguy Lâu.

Hoắc Nguy Lâu nhìn chằm chằm vào nàng, chỉ sợ nàng lại khóc như khi gặp ác mộng. Trong đáy mắt nàng tuy có chút tơ máu, cũng mang vẻ mệt mỏi yếu ớt, nhưng lại trong suốt thanh minh, điều quan trọng là nàng rõ ràng nhận ra y.

Bạc Nhược U cảm thấy mê man, trong một lúc vẫn chưa phản ứng lại. Nàng vùng vẫy, giơ cánh tay đã không còn sức lực quơ quơ trước mắt Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Nguy Lâu bị nàng quơ qua quơ lại, hơi nhướng mày. Lúc này, vẻ mặt nàng mới chậm rãi biến đổi.

Nàng lại rủ mắt nhìn tình hình này, cảm thấy có chút mờ mịt.

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng có dáng vẻ thế kia, liền giơ tay sờ nhẹ lên trán nàng một cái, lẩm bẩm nói:

"Vẫn chưa giảm nhiệt, chẳng lẽ còn chưa tỉnh hẳn?"

Bạc Nhược U gian nan nuốt yết hầu một hồi, trước tiên chờ cơn đau trên cổ dịu lại, tập trung hồi tưởng một lát, cuối cùng nhớ ra vài hình ảnh của đêm hôm qua: nàng trở về nhà, gặp nạn, rồi bị bắt đi, chính là "muội muội" Hàn Kỳ, người kia muốn giết nàng. Thời khắc nguy hiểm nhất, hình như Hoắc Nguy Lâu đã chạy tới...

Bạc Nhược U vẫn còn sợ hãi, hơi co lại bờ vai, trong lòng dâng lên chút sợ hãi khi nghĩ lại, cắn răng mới nhịn xuống được. Nàng nghi hoặc nhìn chung quanh một chút, nghĩ thầm cơn đau trên người là do bị thương, nhưng sao lại đến mức như bộ dạng trước mắt này?

Nàng giãy dụa một chút, phát hiện Hoắc Nguy Lâu ôm nàng vẫn rất chặt.

Phát hiện động tác lén lút của nàng, nỗi lo lắng của Hoắc Nguy Lâu mới lắng xuống.

"Xem ra là tỉnh rồi."

Nhiệt độ nóng bỏng im hơi lặng tiếng mà dâng lên hai gò má nàng, Bạc Nhược U rút cả người vào trong chăn, khàn giọng nói:

"Hầu gia, dân nữ tỉnh rồi, vì sao ngài... xảy ra chuyện gì hay sao?"

Cảnh tượng này vượt ra ngoài nhận thức của Bạc Nhược U, nàng lại suy đoán ra sao cũng không có một giải thích hợp lý. May là lúc này Hoắc Nguy Lâu giải thích:

"Nàng bị trọng thương, ta mang nàng về Hầu phủ. Nhưng qua nửa đêm, nàng bỗng nhiên gặp ác mộng, mở mắt ra nhưng vẫn chưa tỉnh táo, vừa khóc vừa nháo không ngừng muốn bỏ trốn. Ta không cách nào, chỉ có thể ôm nàng lại."

Nói xong, Hoắc Nguy Lâu buông tay, giúp nàng nằm thẳng lại trên giường, đắp chăn cho nàng, nhưng cũng không rời đi, mà ngồi bên cạnh nàng. Ánh mắt nhìn nàng có chút không giống so với ngày thường.

Đôi mắt của y có chút sáng tối khó hiểu, tuy rằng trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng cũng không mang cảm giác uy thế bức người như trước kia. Ngược lại, ánh mắt khá êm đềm, lộ ra mấy phần quan tâm.

Bạc Nhược U nhìn Hoắc Nguy Lâu, chỉ cho rằng mình bị thương, nhưng nàng không nhớ nổi đêm qua đã khóc rống ra sao, chỉ cảm thấy cơn đau đớn dữ dội nơi cổ. Nàng giơ tay sờ sờ, tuy không nhìn thấy nhưng cảm giác sưng lên khi chạm vào cũng rất dọa người. Nàng biết chút y thuật, biết mình thật sự bị thương không nhẹ. Ý niệm này còn chưa hình thành rõ ràng, ngón tay vừa chạm vào vết thương đã bị một bàn tay khác nắm lấy, Hoắc Nguy Lâu không tán đồng mà nhìn nàng.

"Vết thương đã thoa thuốc, nàng không cần phải lo lắng."

Lòng bàn tay Hoắc Nguy Lâu khá nóng bỏng, cái nắm tay này khiến đầu óc lờ đờ của Bạc Nhược U tỉnh táo lại một chút. Nhưng Hoắc Nguy Lâu chỉ nhét tay nàng vào trong chăn, nhìn sắc mặt nàng mà hiện ra mấy phần thân thiện.

Trên tay Bạc Nhược U còn lưu lại nhiệt độ từ lòng bàn tay y, trong một lúc tim đập hơi nhanh. Nàng cẩn thận suy nghĩ, nhiều chi tiết nhỏ ùa vào trong đầu, lúc này mới hỏi:

"Đêm qua, là Hầu gia tìm được dân nữ? Cứu dân nữ?"

Hoắc Nguy Lâu "ừ" một tiếng, thấy vẻ mặt nàng cũng còn tốt, nên không muốn gọi người đến ngay lập tức. Y chỉ ngồi xuống bên giường, cách nàng gần hơn chút nữa. Lúc này, Bạc Nhược U bỗng nhiên nghĩ tới một chuyện, vội nói:

"Hầu gia, muội muội Hàn Kỳ chính là nam tử..."

Nghe cổ họng nàng vẫn còn khàn khàn nhưng vẫn nhớ rõ vụ án, Hoắc Nguy Lâu dở khóc dở cười:

"Những việc này ta đã biết cả, người cũng đã bắt được. Nội tình vụ án Ninh Kiêu sẽ thẩm vấn, nàng không cần bận tâm."

Bạc Nhược U lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nàng lại chuyển mắt đi đánh giá gian phòng này, thấy bố trí thuộc kiểu dành cho dòng dõi quý tộc điển nhã, lộ ra phong cách gọn gàng lão luyện, tất cả đều là đồ vật nam tử, tức khắc phản ứng lại:

"Nơi này... là phòng ngủ của Hầu gia?"

Hoắc Nguy Lâu ung dung nhìn nàng.

"Phải rồi, sao vậy?"

Bạc Nhược U vừa nghĩ tới nơi này là phòng ngủ của Hoắc Nguy Lâu, chăn đang đắp trên người trong ngày thường cũng phủ trên người y, gối mềm dưới đầu cũng do y sử dụng, mới cảm thấy chăn cùng gối này đều có chút bỏng rát. Đừng nói là Hoắc Nguy Lâu, ngay cả nam tử tầm thường cũng không thể để nàng ngủ trên giường của họ.

Nàng tức khắc có chút kinh ngạc:

"Dân nữ sao dám ngủ ở phòng của Hầu gia?"

Hoắc Nguy Lâu đăm chiêu nhìn nàng, người trước mặt này quả thật giống như một khúc gỗ, tâm tư lại còn đơn thuần sạch sẽ như vậy. Trong một lúc, y cũng không biết nên làm sao với nàng mới là tốt nhất, cho nên khá thân thiện mà nói:

"Ta để nàng ngủ, nàng cứ ngủ là được."

Bạc Nhược U tự mình nghĩ đến, chỉ đoán có lẽ là do đêm qua tình trạng của mình tràn đầy nguy cơ, trong tình thế cấp bách Hoắc Nguy Lâu mới mang nàng đến chỗ này. Mặc dù cảm giác thật không tiện, nhưng đáy lòng lại có chút cảm động.

"Đa tạ ân cứu mạng của Hầu gia. Hầu gia lại cứu dân nữ, dân nữ thực sự không có gì báo đáp..."

Hoắc Nguy Lâu nghe giọng nói của nàng tuy khàn khàn, nhưng thỉnh thoảng cũng có thể nói trọn một câu, trong lòng an tâm hơn một chút, cũng không vội đi gọi Minh Quy Lan. Thấy dáng vẻ mang ơn đội nghĩa của nàng, ánh mắt y trở nên sâu kín mà nói:

"Lời này ta nghe nhiều lần rồi."

Nói xong, y rốt cuộc cũng không đành lòng vào lúc này trêu đùa nàng, thở dài hỏi:

"Có đau dữ lắm không? Đêm qua rất nguy hiểm."

Hoắc Nguy Lâu vừa hỏi câu này, đã khơi dậy uất ức trong lòng Bạc Nhược U. Đầu óc nàng tỉnh táo, từng cảnh tượng đêm qua càng ngày càng rõ ràng trước mắt. Làm ngỗ tác mấy năm, mặc dù cũng có những lúc lo lắng sợ hãi, nhưng vẫn chưa trải qua thời khắc sống còn như vậy bao giờ. Đáy mắt nàng lan tràn ra một tầng mềm mại, chóp mũi cũng có chút ê ẩm, lắc đầu nói:

"Không đau, may là Hầu gia đến kịp. Đêm qua, lúc đáy lòng dân nữ tuyệt vọng, thế là..."

Lúc này nàng phản ứng có hơi chậm, nói được một nửa, mới phát giác lời ấy không thích hợp. Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu thì căng thẳng:

"Thế là ra sao?"

Bạc Nhược U ngượng ngùng mà hạ thấp giọng, nhưng khá thành khẩn:

"Hầu gia cứu dân nữ nhiều lần. Đêm qua, dân nữ nghĩ, Hầu gia có biết dân nữ bị bắt đi hay không, có đến cứu dân nữ hay không. Sau đó, Hầu gia quả thực đến rồi. Hầu gia quả nhiên là đại ân nhân của dân nữ."

Trong lòng Hoắc Nguy Lâu cảm thấy thương tiếc càng sâu, lại tự trách không thể tới sớm hơn chút nữa. Y không nhịn được mà nghiêng người giúp nàng kéo lại góc chăn:

"Nàng còn đang bị thương, nói ít một chút. Lần này nàng chịu khổ, sau này sẽ không thế nữa."

Ánh mắt y mang theo thương tiếc, giọng điệu càng thêm ôn hòa hiếm thấy. Một câu cuối cùng tựa như đã biến thành một lời hứa hẹn, khiến Bạc Nhược U có chút bất ngờ. Nàng hơi mở hai mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu, y như vậy mặc dù làm nàng không thoải mái lắm, nhưng cũng không bài xích, chỉ hơi co người lại một chút.

Chăn gấm kéo lên chỗ cằm của Bạc Nhược U, khuôn mặt nhỏ nhắn được cái gối đen như mực làm nổi bật, tôn lên vẻ đẹp khiến người thấy phải thương. Ngày thường, nàng luôn dịu dàng trầm tĩnh, tính tình như lan trúc, hiếm khi lộ ra dáng vẻ nhu nhược. Giờ khắc này, bị thương và ốm đau, nàng mới hiện ra tư thái non nớt điềm đạm hiếm thấy.

Giọng điệu Hoắc Nguy Lâu càng thêm hòa nhã:

"Trên người nàng chịu thương không nhẹ, cần phải điều dưỡng nhiều ngày. Tỉnh sớm như vậy đã là may mắn."

Bạc Nhược U trì hoãn một lát, nhiều chi tiết vụn vặt đêm qua tràn vào trong đầu, nàng có cảm giác sống sót sau tai nạn. Đáy mắt lại mang theo cảm kích đối với Hoắc Nguy Lâu, vẻ mặt có chút phức tạp khó hiểu. Hoắc Nguy Lâu nhìn thấy, lòng đau xót càng sâu. Bạc Nhược U xoay chuyển ánh mắt, thấy sắc trời đã tờ mờ sáng, lập tức nhớ tới đêm qua bị bắt đi.

"Hầu gia, nghĩa phụ người..."

"Nghĩa phụ của nàng đang ở trong Hầu phủ, đêm qua vào phủ, hiện đang nghỉ ngơi ở khách viện. Lát nữa để ông ấy tới gặp nàng."

Hoắc Nguy Lâu nói xong, ánh mắt bỗng nhiên sâu thẳm:

"Ta muốn để nàng ở lại Hầu phủ dưỡng thương, nàng có bằng lòng hay không?"

Bạc Nhược U chần chừ:

"Sao lại ở lại Hầu phủ dưỡng thương?"

Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc nói:

"Xung quanh tòa nhà của nàng có rất nhiều bình dân, nói là ngư long hỗn tạp cũng không quá đáng. Nàng vốn từ trong nhà bị bắt đi, sao ta có thể yên tâm để nàng về đó dưỡng thương?"

Bạc Nhược U cau đôi mày thanh tú lại:

"Như vậy... không hợp lễ cho lắm..."

"Nàng dưỡng thân thể mới là quan trọng, quản mấy cái lễ nghĩa làm gì?"

Giọng của y hơi trầm xuống, ánh mắt cũng trở nên nghiêm túc:

"Nếu nàng không đáp ứng ta, ta thực sự không yên lòng."

Dù Bạc Nhược U có phản ứng chậm đi nữa, giờ khắc này cũng có cảm giác hơi thụ sủng nhược kinh:

"Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu nghiêng người, phất nhẹ qua phần tóc rối bời bên mặt nàng, khiến Bạc Nhược U trừng lớn mắt. Nếu Hoắc Nguy Lâu có chút quái lạ, còn có thể giải thích là vì nàng bị thương, nhưng giờ khắc này, sự quái lạ lại không dừng lại ở một chút.

Nàng lại chui tiếp vào trong chăn, mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu nghiêm lại:

"Thế nào? Đáp ứng ta sao?"

Bạc Nhược U tràn đầy nghi hoặc mà nhìn Hoắc Nguy Lâu. Trái tim tuy đã đập như nổi trống, nhưng trên mặt vẫn cố gắng trấn định, cổ họng lại nghèn nghẹn, hồ nghi hỏi:

"Hầu gia bị sao vậy?"

Hoắc Nguy Lâu đầy ngập thương tiếc, bị nàng chặn lại như vậy, bàn tay phát tóc nàng trở nên cứng đờ:

"Bị sao là sao?"

Cổ họng Bạc Nhược U đau nhói dữ dội, nói chuyện hơi có chút mất công tốn sức. Nếu chỉ là bởi vì nàng bị thương, Hoắc Nguy Lâu trở nên ôn nhu thân thiện như thế, thật là làm nàng kinh hoảng quá mức.

"Dân nữ... tuy bị thương, nhưng cũng không có gì đáng ngại. Hầu gia không cần như vậy..."

Hoắc Nguy Lâu nghe buồn cười:

"Không cần như vậy?"

Vào lúc này, Bạc Nhược U chỉ lộ ra một đôi mắt ngập nước ở bên ngoài, giọng ồm ồm mà nói:

"Hầu gia cũng không giống Hầu gia nữa. Dân nữ... dân nữ có chút sợ hãi..."

Hoắc Nguy Lâu:

"..."

Bạc Nhược U thật sự có chút sợ hãi. Hoắc Nguy Lâu vốn là người không gần nữ sắc, mà từ khi nàng vừa mới mở mắt, luôn cảm thấy vẻ mặt y nhìn nàng có chút quái lạ. Đủ loại ôn nhu thân thiện, thực sự giống như biến thành người khác vậy. Nhưng nàng không phải người có ý đồ không an phận, chỉ cảm thấy cử chỉ này của Hoắc Nguy Lâu có chút điên rồ.

Hoắc Nguy Lâu thấy Bạc Nhược U có dáng vẻ này, như cảm nhận được nỗi bất đắc dĩ của Phúc công công trước kia khi nhìn y, nhưng y lại thông minh hơn nhiều so với người trước mắt này. Y nghiêng người ngăn cản không cho nàng vùi nửa khuôn mặt còn lại vào trong chăn:

"Vậy phải như thế nào thì nàng mới không sợ?"

Vẻ mặt Bạc Nhược U đau khổ:

"Hầu gia vẫn đối đãi với dân nữ như thường ngày là được rồi."

Hoắc Nguy Lâu nghe nàng nói thì nở nụ cười:

"Thường ngày ta đối đãi với nàng như thế nào?"

"Hầu gia... coi dân nữ như thuộc hạ..."

Hoắc Nguy Lâu thực sự không nhịn được, lắc lắc đầu bất đắc dĩ:

"Nàng thấy có khi nào ta lại đưa một tên thuộc hạ nào về nhà chưa? Khi nào vì một vụ án nhỏ như vậy mà hưu mộc? Ta làm những việc này, chẳng lẽ là vì Ninh Kiêu hay sao?"

Bạc Nhược U nóng mặt rồi, tai cũng nóng. Chuyện khác nói ba phải cái nào cũng được thì không sao, hiện giờ nếu cứ không nghe ra khác thường, vậy cũng uổng phí cái đầu thông minh của nàng. Nàng mở to hai mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu, nhưng mà một chữ không dám hỏi càng không dám nói, chỉ lo hỏi sai nói sai, chọc cho Hoắc Nguy Lâu khiển trách nàng tự mình đa tình. Tim đập như sắp nhảy từ cuống họng ra ngoài, nhưng lại không dám tin tưởng, trong một lúc nhìn cả người đều ngu đần. Thấy ánh mắt Hoắc Nguy Lâu sáng quắc nhìn nàng, lại không nhịn được muốn giấu cả người vào trong chăn.

Hoắc Nguy Lâu cách một lớp chăn chặn ngay cổ nàng lại, không cho nàng trốn nữa. Hai mắt phượng của y sâu thẳm mà nhìn nàng. Sau một lúc, dường như đã hoàn toàn quyết định, mới trầm giọng nói:

"Ân cứu mạng này, cũng không phải không thể báo..."

Bạc Nhược U cảm thấy trên mặt mình nóng bỏng quá mức, linh cảm được Hoắc Nguy Lâu muốn nói gì, nàng vội nói:

"Dân nữ... dân nữ nguyện vì Hầu gia không màng sống chết, dù có nhảy vào nước sôi lửa bỏng..."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày, mỉm cười một tiếng:

"Ta cần nàng vì ta mà không màng sống chết?"

Y hơi nghiêng người:

"Ta không muốn nàng không màng sống chết, cũng không muốn nàng bất chấp mà nhảy vào nước sôi lửa bỏng. Ta muốn nàng lúc này, đồng thời, mấy ngày kế tiếp đều ở lại Hầu phủ dưỡng thương, có thể làm được không?"

Ánh mắt của y sáng như đuốc, câu chữ thẳng thừng, không cho nàng tránh lui. Bạc Nhược U tức khắc choáng váng:

"Hầu gia..."

Lần này dù nàng không dám tiếp tục tin tưởng, cũng bị lời của Hoắc Nguy Lâu làm cho sợ hãi. Nàng biết rõ Hoắc Nguy Lâu không phải hạng người ăn nói ba hoa, cũng như nàng biết rõ y không thích nữ sắc. Nhưng nàng không nghĩ tới, Hoắc Nguy Lâu lại có ý niệm này đối với nàng.

Nàng sững sờ nhìn Hoắc Nguy Lâu, cả người bị kinh ngạc đến ngây ngốc. Biểu hiện vừa sợ vừa nghi hoặc rơi vào đáy mắt Hoắc Nguy Lâu, ngược lại cũng không tính là bất ngờ. Y khẽ híp mắt phượng:

"Ta nói đã đến nước này, cái ân này, nàng muốn báo hay không?"

Bạc Nhược U không nói gì trong một lát. Hoắc Nguy Lâu lại nói:

"Nàng không nói gì, ta coi như nàng đã đáp ứng, ở lại Hầu phủ. Một là có thể chăm sóc chu đáo cho nàng, thứ hai, ta mỗi ngày đều có thể nhìn thấy nàng, cũng yên tâm hơn."

Trên mặt Bạc Nhược U giống như bị lửa đốt, nhưng đối với việc y đột nhiên nói rõ tâm ý, nàng lại cảm giác hơi không chân thật, bởi vì chưa bao giờ có ý niệm này. Hoắc Nguy Lâu lại trực tiếp như vậy, ngược lại khiến nàng kinh hãi luống cuống.

"Lát nữa nghĩa phụ của nàng sẽ đến thăm nàng. Ta muốn nàng nói cho ông ấy biết, nàng muốn ở lại Hầu phủ."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng sững sờ cả buổi không nói chuyện, bàn tay không nhịn được lại chui xuống dưới chăn nắm chặt lấy tay nàng. Hành động này khiến Bạc Nhược U vùng vẫy, y cũng không giải thích mà càng nắm chặt không buông:

"Ta biết nàng đối với ta không có ý nghĩ gì khác, bởi vậy mới vô cùng bất ngờ. Nhưng ta nhất ngôn cửu đỉnh, những lời mới nói vừa nãy, nàng phải tin tưởng."

Nói xong, giọng điệu y lại trầm xuống, mang theo chút nguy hiểm mà nói:

"Nếu nàng không ở lại Hầu phủ, ta sẽ ngày ngày đến chỗ của nàng. Đến lúc đó, huyên náo đến mọi người đều biết. Mặc dù ta không ngại, nhưng ta sợ trong một lúc nàng không tiếp thu nổi, hiểu chưa?"

Lúc Hoắc Nguy Lâu chưa rõ tâm tư của mình, thì biết tự kiềm chế rất khá. Nhưng hôm nay làm ra quyết định như vậy, tác phong làm việc mạnh mẽ vang dội vẫn không hề thay đổi. Y đã nói tường tận, thấy Bạc Nhược U vẫn còn hỗn loạn đầy mặt, y biết cần phải cho nàng chút thời gian để bình tĩnh lại, hắn nhéo nhéo vào lòng bàn tay nàng:

"Ta đi gọi Minh Quy Lan đến, nàng chớ có lộn xộn, được chứ?"

Bạc Nhược U chuyển động con ngươi, Hoắc Nguy Lâu buông nàng ra rồi đứng dậy. Đôi mắt nàng trắng đen rõ ràng, bị hoảng sợ giống như nai con vậy, nhưng từ đầu đến cuối vẫn luôn nhìn y. Tuy là kinh ngạc, nhưng cũng không có ý căm ghét bài xích gì cả. Hoắc Nguy Lâu đối với việc này đã sớm có dự liệu, cũng không nhiều lời thêm nữa. Ngược lại, y cảm thấy ung dung sau khi bộc lộ rõ tâm ý, liền xoay người đi ra ngoài.

Vừa ra cửa, Hoắc Nguy Lâu đã đụng phải Phúc công công. Thấy y, Phúc công công lập tức hỏi:

"Hầu gia, Tiểu Nhược..."

"Đã tỉnh rồi, có thể nói chuyện, người cũng không còn nóng sốt. Ngươi đi gọi Minh Quy Lan tới đây, cũng mời cả Trình Uẩn Chi nữa."

Hoắc Nguy Lâu dặn dò. Tuy một đêm chưa ngủ, nhưng trên khuôn mặt y rất phấn chấn, khiến người xem sinh nghi.

Phúc công công nhíu mày, nghi ngờ đánh giá y chốc lát:

"Tiểu Nhược tỉnh rồi, Hầu gia cao hứng không có gì lạ, nhưng sao Hầu gia lại có dáng vẻ như làm được việc gì hài lòng lắm vậy?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn Phúc công công, nói:

"Ta đã bảo nàng ở lại Hầu phủ dưỡng thương. Nàng sẽ tự mình nói với Trình Uẩn Chi."

Phúc công công kinh ngạc:

"Tiểu Nhược đáp ứng rồi?"

Dáng vẻ Hoắc Nguy Lâu tựa như đã đoán trước, đuôi lông mày nhướng lên:

"Tất nhiên."

Phúc công công càng nghĩ càng thấy không hợp lý:

"Hầu gia không có nói thêm gì khác chứ?"

Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc đáp:

"Ta đã nói rõ với nàng cả rồi."

Phúc công công kinh sợ đến mức mở to miệng:

"Hầu gia cùng Tiểu Nhược nói... Ngài có tình ý với nàng?"

Thấy Hoắc Nguy Lâu gật đầu, Phúc công công vội hỏi:

"Vậy Tiểu Nhược có phản ứng gì?"

Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Có chút bất ngờ, nhưng cứ để nàng từ từ tiếp thu cũng không sao."

Thần thái y nghiêm nghị tự nhiên, tựa như tất cả mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay.

Phúc công công lộ vẻ mặt sầu khổ:

"Tiểu Nhược bị thương, ngài vì đau lòng mà trở nên thân thiết hơn cũng không có gì, nhưng lần này ngài không sợ làm người ta sợ hãi sao? Nếu Tiểu Nhược không đồng ý..."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:

"Vì sao nàng lại không đồng ý?"

Bạc Nhược U tín nhiệm y, đối với y hơi có chút sùng kính, những điều này y đều thấy rõ ràng. Y bảo vệ và cứu giúp nàng, thưởng thức và coi trọng nàng, càng lo lắng thương tiếc nàng. Nàng không phải là người máu lạnh vô tri vô giác. Hiện giờ lại đối với y mang nhiều cảm kích. Huống hồ bàn về tài đức, tướng mạo, địa vị quyền thế, y không có chỗ nào không phải là nhân vật mà nữ tử thiên hạ đều mơ ước. Bạc Nhược U sao lại không nguyện ý cho được?

Phúc công công thấy Hoắc Nguy Lâu như vậy, đáy lòng ngược lại càng thêm lo lắng. Chỉ là việc này phức tạp, cũng không phải đôi câu vài lời có thể nói rõ:

"Trước mắt thương thế của Tiểu Nhược mới là quan trọng. Lão nô trước đi mời Minh công tử cùng Trình tiên sinh lại đây..."

Hoắc Nguy Lâu đáp ứng, khóe môi vẽ ra độ cong nhàn nhạt, lại xoay người đi vào trong phòng. Nhưng đến khi y vào phòng rồi, thấy Bạc Nhược U nằm trên giường, y bỗng sinh ra một luồng dự cảm không ổn.

Bạc Nhược U nằm trên giường nhỏ với vẻ mặt ưu tư, tựa như đang trầm tư suy nghĩ điều gì. Mặc dù trên mặt nàng không có biểu lộ không vui, nhưng cũng không vui mừng, chỉ lộ ra vẻ ngượng ngùng, chỉ để lại một ít cảm xúc ở giữa mi tâm.

Hoắc Nguy Lâu có thể nhìn ra tinh thần của nàng đã tỉnh táo hơn nhiều so với lúc trước, cũng khá bình tĩnh tự tin. Cơn ốm đau và bị thương vẫn chưa làm nàng trở nên mảnh mai. Y bước lên, đáy lòng đã cảm thấy không thích hợp, nhưng trên mặt không biểu lộ mảy may.

"Đã đi gọi Minh Quy Lan cùng nghĩa phụ của nàng đến rồi."

Bạc Nhược U kéo chăn lên che kín chóp mũi, chỉ lộ ra đôi mắt bảy phần xem kỹ ba phần khiếp đảm nhìn y. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng như vậy, cũng không biết nàng lại có suy nghĩ kỳ quái gì, tức giận nói:

"Làm sao vậy?"

Bạc Nhược U mở miệng nói với chất giọng ồm ồm:

"Dân nữ..."

Hoắc Nguy Lâu lập tức làm ra dấu hiệu đừng nói chuyện:

"Sau này ở trước mặt ta, không cần tự xưng như vậy."

"Dân... Ta..."

Cách xưng hô này khiến Bạc Nhược U có hơi không quen. Nàng lắp bắp một lúc mới tiếp tục nói:

"Ta còn chưa nghĩ rõ ràng lời nói vừa rồi của Hầu gia là có ý gì. Hầu gia từ trước đối đãi với dân nữ rất tốt, cũng vô cùng coi trọng dân nữ. Hiện giờ ngài nói muốn dân nữ... Ngài chẳng lẽ ghét dân nữ đối với ngài không đủ trung thành?"

Chỉ có quân thần chủ tớ mới bàn về trung thành. Hoắc Nguy Lâu nghe được lời này, tuy có chút dở khóc dở cười nhưng cũng không bất ngờ. Nếu Bạc Nhược U thật sự có thể nghe hiểu rõ ràng lời y đã nói, rồi lập tức mừng rỡ như điên nhào vào trong ngực mới thật là gặp quỷ.

Hoắc Nguy Lâu lại luồn tay vào trong chăn nắm lấy tay nàng. Bạc Nhược U giãy giụa, nhưng sao có thể thoát được?

Hoắc Nguy Lâu nhìn vào mắt nàng, gằn từng chữ một:

"Ta không phải người ham thích nữ sắc, nàng cũng biết mà. Cửa lớn Hầu phủ này, ngoại trừ người của phủ công chúa, chưa từng có nữ quyến nào bước qua cánh cửa này cả. Trong phòng của ta, càng chưa bao giờ có nữ tử nào bước vào. Đặc biệt là trên chiếc giường này của ta, chỉ có nàng là nữ nhân đầu tiên nằm lên. Dù ta có thương cảm hay thưởng thức thuộc hạ cỡ nào đi nữa, cũng sẽ không vì thế mà để cho bọn họ nằm trên giường của ta..."

Khuôn mặt Bạc Nhược U đã đỏ như máu. Lúc này, ngoài cửa lại vang lên tiếng nói chuyện, là Phúc công công mang theo Trình Uẩn Chi cùng Minh Quy Lan đến nơi. Bạc Nhược U cách thật xa đã nghe được giọng nói của Trình Uẩn Chi, trên mặt nàng càng đỏ hơn nữa, vội vàng muốn tránh thoát bàn tay của Hoắc Nguy Lâu. Tiếng bước chân càng ngày càng gần, vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt nhìn nàng, nhưng cũng không buông ra.

Bạc Nhược U bối rối:

"Biết rồi biết rồi, ta nghe rõ, Hầu gia mau buông ra. Nếu để nghĩa phụ nhìn thấy chúng ta thất lễ như vậy, người nhất định không đồng ý để ta ở lại Hầu phủ."

"Vậy ta coi như nàng đã đáp ứng rồi."

Hoắc Nguy Lâu nói xong mới buông tay nàng.

Bạc Nhược U nghe mà hãi hùng khiếp vía. Hoắc Nguy Lâu lúc này mới đứng dậy, hơi phất nhẹ áo bào, bình thản ung dung đi vài bước ra ngoài nghênh đón. Trình Uẩn Chi vừa bước vào cửa đã nhìn về phía trên giường, thấy Bạc Nhược U còn chưa tan hết vẻ ửng hồng, kết hợp với sắc mặt có bệnh, xem ra cũng giống như bị nhiễm phong hàn. Phía sau, Phúc công công cùng Minh Quy Lan đi vào, trước tiên để cho hai cha con nàng nói chuyện trong chốc lát.

Minh Quy Lan lại giúp nàng bắt mạch, sau đó thở phào nhẹ nhõm nói:

"Thuốc dùng kịp thời, thân thể Bạc cô nương cũng vững vàng hơn so với trong tưởng tượng của ta. Về mạch tượng đã tốt hơn rất nhiều. Chỉ là nghe tiếng nói của Bạc cô nương, vết thương trên cổ cần dưỡng ít ngày mới tốt. Tiêu sưng tan máu bầm vết siết chỉ là thứ yếu, sợ là bị tổn thương kinh mạch bên trong, có thể tổn thương đến cổ họng."

Bạc Nhược U hiện giờ nói chuyện đều rất khàn, đối với nữ tử mà nói đặc biệt là có hại. Nàng cố mà nặn ra một nụ cười:

"Không ngại, dù cho sau này giọng nói có khàn một chút cũng không sao. Kinh mạch, ta chỉ cảm thấy trên cổ đau đớn dữ dội, có lẽ thật sự do vết thương ứ đọng lại. Chỉ cần chưa bị thương đến gân cốt thì không đáng ngại."

Minh Quy Lan khẽ mỉm cười:

"Tính tình Bạc cô nương thật là rộng rãi. Nếu đã như vậy, cứ chiếu theo phương thuốc của ta mà tiếp tục dùng. Dùng tới hai ngày lại xem hiệu quả. Chỗ Hầu gia có một ít thuốc tốt, hẳn là sẽ không để cho Bạc cô nương lưu lại vết sẹo gì."

Nói đến đây, Trình Uẩn Chi nhớ tới đêm trước đã nói:

"Tiểu Nhược, Hầu gia nói lần này con bị thương khiến ngài khá là hổ thẹn tự trách, muốn để con ở lại Hầu phủ dưỡng thương, con có bằng lòng hay không?"

Hoắc Nguy Lâu đứng sau người của Trình Uẩn Chi, vừa nghe lời này, lập tức quăng cho nàng một cái nhìn sâu sắc. Bạc Nhược U gian nan nuốt xuống một cái, không nhịn được mà giấu tay mình vào trong chăn sâu hơn chút nữa. Sau khi suy nghĩ một chút, nàng mới nói:

"Nếu Hầu gia đã có lòng, vậy... hôm nay cứ ở lại Hầu phủ, chờ Minh..."

Hoắc Nguy Lâu nghe đến đây, không vui mà nhíu mày. Bạc Nhược U thấy thế, không thể làm gì khác hơn là nói:

"Đến ngày mốt dùng xong thuốc của Minh công tử, con lại về nhà. Nếu nghĩa phụ không yên lòng, mỗi ngày tới xem một chút, có được không?"

Trình Uẩn Chi tất nhiên là không muốn để Bạc Nhược U ở lại Hầu phủ, việc đó thật không ra thể thống gì. Hiện giờ Bạc Nhược U xác thực vừa mới tỉnh lại, nhìn dáng vẻ tiều tụy của nàng, ông cũng không nhẫn tâm để nàng đứng dậy về nhà vào ngay lúc này. Chỉ cần chờ thêm ba ngày cũng không phải không dàn xếp được. Ông gật gật đầu, chuyển mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Đã là như vậy, hai ngày này phải quấy rầy Hầu gia rồi."

Hoắc Nguy Lâu thành khẩn nói:

"Đây là việc nên làm, dù sao chuyện này cũng là vì bản Hầu mà dựng nên."

Trình Uẩn Chi luôn miệng nói không dám. Phúc công công bảo người dọn đồ ăn sáng cùng bưng thuốc đến. Thấy Trình Uẩn Chi thực sự lo lắng quá mức cho Bạc Nhược U, Hoắc Nguy Lâu mới đại từ đại bi mang theo Phúc công công cùng Minh Quy Lan rời đi. Bọn họ vừa đi, Bạc Nhược U tức khắc nước mắt lưng tròng mà nhìn Trình Uẩn Chi:

"Nghĩa phụ..."

Trình Uẩn Chi cũng ửng đỏ vành mắt, nhìn ra tinh thần Bạc Nhược U có hơi không ổn định. Nhưng chỉ cho là nàng bởi vì gặp nạn mà lòng vẫn còn sợ hãi, cho nên chỉ tận lực mà trấn an. Bạc Nhược U cũng không thể kể lại mấy lời hùng hổ kia của Hoắc Nguy Lâu cho Trình Uẩn Chi nghe, nhưng có nghĩa phụ động viên, rốt cuộc cũng làm nàng an tâm không ít.

Ở cùng nàng cho đến sau buổi trưa, Trình Uẩn Chi liếc nhìn sắc trời, cảm thấy mình lưu lại lâu hơn nữa chỉ e có chút thất lễ. Lúc này mới căn dặn Bạc Nhược U tập trung an dưỡng rồi chuẩn bị cáo từ. Khi rời đi, Trình Uẩn Chi nhìn xiêm y nam tử trên người Bạc Nhược U có chút khó chịu, lại thấy nơi nàng dưỡng bệnh chính là chủ viện, trong phòng đa số là đồ vật nam tử, cảm thấy trong lòng như lăn trên chảo dầu nóng.

Trình Uẩn Chi đi rồi, chỉ còn Bạc Nhược U một thân một mình ở lại Hầu phủ. Từ trước đến nay, nàng chưa bao giờ thấy sợ hãi trong Hầu phủ, nhưng hôm nay lại có chút cảm giác thấp thỏm. Hoắc Nguy Lâu ở thư phòng cho đến giữa trưa đã sắp mất hết kiên nhẫn, giờ khắc này mới một lần nữa trở về trong phòng. Y vừa vào cửa, Bạc Nhược U lập tức kéo chăn che lại kín mít.

Hoắc Nguy Lâu nhìn mà buồn cười, mới vừa đi tới bên giường ngồi xuống, trên mặt Bạc Nhược U lại dâng lên một tầng ửng hồng. Nàng còn chưa nói cái gì, Hoắc Nguy Lâu đã nghiêm mặt, giả bộ như không vui:

"Ta nói với nàng để nàng chỉ ở lại ba ngày từ khi nào vậy hả?"

Bạc Nhược U vô cùng tội nghiệp, càng thêm cảm thấy Hoắc Nguy Lâu tuy đã thay đổi nhưng cũng không hề thay đổi. Nơi nào có y, y đều nói một không hai, nàng bất đắc dĩ nói:

"Hầu gia quyền cao chức trọng, không biết bao nhiêu người đang theo dõi Hầu gia. Sao ta có thể ở đây lâu được? Nghĩa phụ cũng không yên lòng."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng bị bệnh, ngữ khí yếu ớt tựa như thật sự bị y làm cho khiếp sợ, mặt mày cũng buông lỏng:

"Thôi, ba ngày thì ba ngày."

Nói xong, giọng điệu cũng mềm xuống:

"Nàng an tâm ở đây dưỡng thương. Hiện giờ không có chuyện gì quan trọng hơn việc nàng dưỡng thương cho khỏi hẳn cả."

Người thường luôn lãnh khốc, một khi dịu dàng thì đặc biệt làm người ta khó mà chống đỡ. Bạc Nhược U nhìn Hoắc Nguy Lâu như vậy, tim đập hơi nhanh, cố gắng trấn định kéo kéo quần áo trên người:

"Hầu gia, quần áo trên người ta là thay như thế nào?"

Hoắc Nguy Lâu nghe Bạc Nhược U hỏi đến việc này, khá thản nhiên nói:

"Ta thay."

Bạc Nhược U sững sờ:

"Cái gì?!"

Nàng giật mình trong lòng, nhìn thấy trên mặt Hoắc Nguy Lâu biểu hiện như chuyện đương nhiên, cảm thấy kinh sợ lại phẫn nộ, áng mây màu hồng bò lên trên hai gò má nàng. Nàng không nhịn được ôm chăn vào người, tức giận nhìn y.

Hoắc Nguy Lâu lúc này mới cảm thấy có chút không thích hợp, y vội nói:

"Ta cũng không nhìn thấy gì cả."

Bạc Nhược U vừa thẹn vừa giận. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói:

"Ta nói thật, đêm qua ta mang nàng trở về, nàng trúng mưa rất lâu, còn bị thương rất nặng, trên người vô cùng lạnh lẽo. Phúc công công đi chuẩn bị nước nóng, ta đặt nàng vào trong thùng nước tắm, nhưng như vậy cũng không phải biện pháp, mà lúc đó trong phủ cũng không nữ quyến nào. Nàng sống chết chưa biết, ta nào nghĩ được nhiều như vậy? Mà ngoại trừ ta, còn có ai có thể thay y phục cho nàng?"

Trên mặt Bạc Nhược U đỏ lên một mảnh. Tuy biết là không có cách nào khác, nhưng nàng vẫn cảm thấy rất không dễ chịu. Nàng ngay cả cưới xin còn chưa nghĩ tới, lại càng không nghĩ tới việc làm người bên cạnh Hoắc Nguy Lâu. Sao y có thể không hề kiêng dè nam nữ đại phòng như thế chứ?

Hoắc Nguy Lâu thấy dáng vẻ nàng như vậy, trong lòng biết trong một chốc nàng khó có thể tiếp thu được, thế là dùng ngôn ngữ đầy thiện ý mà nói:

"Ta cởi ngoại bào khoác cho nàng, trong lòng cũng biết nàng nhất định không muốn để ta nhìn thấy. Thế là ta đắp xiêm y lên cho nàng, sau đó mới thay y phục. Ta thật sự vẫn chưa nhìn thấy gì cả."

Bạc Nhược U căn bản không thể ngẫm lại lời y nói, nàng không nhịn được vội vàng la lên:

"Dù cho tình thế cấp bách, nhưng... nhưng Hầu gia không cảm thấy làm như vậy thật sự quá thất lễ, ta... ta là nữ tử mà..."

Hoắc Nguy Lâu không thể hiểu được:

"Lẽ nào ta coi nàng là nam tử?"

Bạc Nhược U càng sốt ruột:

"Ta là nữ tử, Hầu gia là nam tử. Hầu gia làm như vậy đã không phải đơn giản là trao nhận riêng tư nữa rồi. Theo cách nói của Hầu gia hiện giờ, có cảm giác việc này là chuyện đương nhiên, chẳng lẽ Hầu gia không nghĩ tới thanh danh của ta sao?"

Cổ họng nàng vốn còn khàn tiếng, hơn nữa tình thế cấp bách, lời nói càng có vẻ uất ức. Hoắc Nguy Lâu nghe đến chỗ này mới cảm giác khác biệt, y nói:

"Sao ta lại không nghĩ tới thanh danh của nàng chứ? Việc này nàng biết ta biết, cùng lắm cũng chỉ có thêm Phúc công công biết, sẽ không có ai lan truyền việc này ra ngoài."

Vừa nghe Phúc công công cũng biết việc này, Bạc Nhược U chỉ hận không tìm được một cái lỗ để chui vào:

"Nhưng mà, ta và Hầu gia không thân không quen. Lại có hành động vượt qua quy củ thế này, dù cho người bên ngoài không biết, trong lòng dân nữ không cách nào yên ổn được."

"Không thân không quen?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn chằm chằm nói.

Bạc Nhược U cảm thấy vẻ mặt của y bức bách, giọng điệu hơi thấp xuống nhưng vẫn tiếp tục nói:

"Hầu gia cũng không phải là người thân chung huyết thống với ta. Chỉ dựa vào điều này, Hầu gia đã không thể. Lúc Hầu gia làm những việc này, không hề nghĩ tới nam nữ đại phòng. Tương lai ta còn phải xuất giá..."

Hoắc Nguy Lâu nghe được liền nhíu mày:

"Nàng còn muốn xuất giá? Nàng muốn gả cho người phương nào?"

Bạc Nhược U cảm thấy rõ ràng là mình có lý nhưng không nói được. Đáy lòng càng lúc càng uất ức, bị y bức bách như vậy, cảm giác kính sợ tự nhiên mà sinh ra. Trong một lúc, nàng chỉ nhếch môi không nói, nhìn y khiến người ta đau lòng.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng trong chớp mắt, rốt cuộc không đành lòng dọa đến nàng, chỉ nghiêm mặt nói:

"Nàng nói phải chú ý đến việc nàng là nữ tử, ta rõ ràng. Nếu ta đã có tính toán làm như thế, nếu trong lòng ta không cân nhắc kỹ, cũng không thể làm đến bước này đối với nàng. Ta cũng không phải đồ tể."

Y thấy đáy mắt Bạc Nhược U hiện lên tức giận khá rõ ràng, dứt khoát nói thẳng ra:

"Ta không phải người chí thân của nàng, nhưng nếu ta cưới nàng làm phu nhân, thì việc thay y phục thế này có đáng là gì?"

Tim Bạc Nhược U nhảy kịch liệt lên một cái, bỗng dưng mở to hai mắt:

"Hầu gia -"

Hoắc Nguy Lâu đối với việc nàng bị chấn kinh không ngạc nhiên chút nào:

"Ta làm việc luôn có trình tự. Nàng biết được cũng hiểu được, ta cũng để ý thanh danh của nàng. Chỉ là nếu sau này nàng và ta kết thành phu thê, những việc này chẳng lẽ không phải tầm thường sao?"

Trái tim Bạc Nhược U đập như nổi trống, nhìn dáng vẻ Hoắc Nguy Lâu không giống nói giỡn, hết sức kinh ngạc vì sao y đã nghĩ đến bước cưới nàng làm thê luôn rồi!

"Nhưng mà... nhưng mà Hầu gia, ta khi nào đã nói muốn cùng... cùng ngài kết thành phu thê?"

Bốn chữ này vừa nói ra đã khiến nàng cảm thấy xấu hổ, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại nói thuận miệng như đương nhiên. Y nghe vậy hơi nhướng mày:

"Ý của nàng là... nàng không muốn?"

Mắt phượng của y hơi trầm xuống, bình tĩnh nhìn Bạc Nhược U.

Bạc Nhược U cảm thấy hết thảy trước mắt đều mờ mịt:

"Ta... ta chưa bao giờ nghĩ tới cùng Hầu gia ra sao..."

"Vậy bắt đầu từ bây giờ nàng nghĩ đi."

Cảm giác không ổn lúc vào cửa biến thành hiện thực, y nhìn Bạc Nhược U đầy vẻ không hiểu:

"Nàng cũng biết có bao nhiêu người muốn làm phu nhân của Võ Chiêu Hầu sao? Nhưng nàng theo ta đã nhiều ngày, lại chưa từng có ý niệm này. Hiện tại cho nàng thời gian một nén nhang, nàng mau nghĩ."

Bạc Nhược U cưỡng ép mình bình tĩnh lại tâm thần, lại hồi tưởng y đã nói, chỉ muốn cười khổ liên tục:

"Hầu gia, phải, rất nhiều người muốn làm thê tử của ngài, nhưng trong rất nhiều người này lại không có ta. Ngài bảo ta hiện tại phải suy nghĩ, ta... ta nghĩ không được."

Hoắc Nguy Lâu nghe mà nhíu chặt đôi mày kiếm:

"Trong lòng nàng không có ta?"

Bạc Nhược U cảm thấy miệng lưỡi hơi chua chát:

"Ta... ta không biết. Hầu gia, ngài khiến vạn người sùng kính, trong đó tất nhiên cũng bao gồm cả ta. Nhưng lần này ngài nói về cưới xin, ngài quyền cao chức trọng, còn ta là khác nhau một trời một vực. Ngài đừng nói thời gian một nén nhang, dù ngài cho ta một canh giờ, một tháng, ta cũng nghĩ không thông. Hôn sự không phải trò đùa, ngài và dân nữ quen biết mới bao lâu?"

Hoắc Nguy Lâu cẩn thận ngẫm lại lời Bạc Nhược U vừa nói, y không phải thuộc dạng tính tình sốt ruột lỗ mãng. Vào lúc trong lòng do dự cũng không có đối với nàng ra làm sao, nhưng đêm qua thấy tính mạng nàng như ngàn cân treo sợi tóc, cảm thấy khi đó nói "nhịn một chút rồi sẽ qua" chính là hư ảo.

Nếu nàng không vượt qua được điểm này, thì y sẽ giữ nàng bên người. Bởi vì có ý niệm này, y mới không cho phép chuyện chưa dứt khoát lại không nằm trong khống chế của y. Nhưng chuyện này, rốt cuộc không phải là hành quân, không thể chỉ ra lệnh là phải làm theo.

Đáy lòng y sinh ra chút cảm giác thất bại. Cảm giác như vậy, có lẽ vào lúc niên thiếu, khi mới luyện võ công không bắt được trọng điểm, y cũng đã từng trải qua. Hiện tại, y đối với người trước mắt này, cũng thuộc dạng không bắt được trọng điểm. Phát hiện này tuy làm y có chút không vui, nhưng cũng giống như đi chinh phục những vũ khí đao, thương, kiếm, kích gian nan khó hiểu. Chỉ cần cân nhắc đúng phương pháp, luôn có lúc thuận lợi trôi chảy.

Suy nghĩ của y xoay chuyển liên tục, dù vẫn còn trù tính, nhưng trên mặt không biểu hiện ra. Rất nhanh, y thông tình đạt lý mà nói:

"Một canh giờ một tháng, cũng không phải không thể cho nàng. Nàng nghĩ không thông, ta cũng đã liệu trước, ta không ép buộc nàng."

Trong lòng Bạc Nhược U khẽ buông lỏng, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại nghiêm túc nói:

"Còn về việc nàng nói khác nhau một trời một vực, điều này cũng không quan trọng. Nàng chỉ cần nghĩ rõ ràng trong lòng nàng có ta hay không, cái khác không cần nàng phải lo lắng."

Bạc Nhược U nghe nóng cả mặt, cũng không biết nên cãi lại y điều gì. Người như y vừa nói rõ ràng mọi thứ trước mặt nàng, khiến nàng không có chỗ thối lui, huống hồ nàng cũng không phải là người tính tình như vậy.

Nàng nghiêm túc mà nói:

"Hầu gia để ta nghĩ, ta sẽ nghĩ."

Hoắc Nguy Lâu rốt cục sinh ra một chút vui mừng. Y giơ tay xoa nhẹ lên trán Bạc Nhược U. Nàng rụt cổ muốn tránh, nhưng động đến vết thương, nàng bị đau mà "hít hà" một tiếng. Hoắc Nguy Lâu không có ngăn cản kịp lúc, tức khắc thấy vừa đau lòng lại bất đắc dĩ.

"Trốn cái gì?"

Y nói giọng ôn hòa. Bạc Nhược U đánh giá y chốc lát, phát hiện Hoắc Nguy Lâu ngoại trừ đối đãi với nàng càng thêm thân thiết, mất đi chút uy thế bức người, những cái khác ngược lại cũng không có gì thay đổi. Nàng ép bản thân bình tĩnh lại, thấy vệt râu dưới cằm Hoắc Nguy Lâu chưa tiêu sạch, dưới mắt cũng có quầng thâm nhàn nhạt, liền nhân tiện nói:

"Hầu gia vẫn chưa hề nghỉ ngơi?"

Hoắc Nguy Lâu "ừ" một tiếng:

"Đêm qua nàng khóc rống không ngừng, sợ nàng làm bị thương chính mình, cho nên không dám buông nàng, cũng không có thời gian rảnh."

Bạc Nhược U biết y trong ngày thường đều bận rộn không thể phân thân, mà đêm qua không ngủ cũng là bởi vì cứu nàng. Trong lòng dâng lên cảm giác không nỡ, nói lời quan tâm cũng không hề do dự:

"Hầu gia không cần ở đây, đi nghỉ ngơi đi thôi."

Hoắc Nguy Lâu lại lắc đầu:

"Ta không yên tâm."

Đáy lòng Bạc Nhược U sinh ra mấy phần ấm áp, lại nói:

"Ta đã ở đây, Hầu gia có gì mà không yên tâm? Hầu gia vốn bận rộn nhiều chuyện, nếu lát nữa có chuyện gì, sẽ không có thời gian để nghỉ ngơi."

Bạc Nhược U vừa nói ra lời này, bên ngoài vang lên giọng của Phúc công công:

"Hầu gia, Ninh Kiêu đến rồi -"

Hoắc Nguy Lâu hơi nhướng mày, nhìn nàng nói:

"Cho nàng nói lại, nàng không muốn ta ở đây?"

Nàng hiện giờ ở cùng một chỗ với y, ít nhiều cũng có chút không tự tại lắm, nhưng khi bị hỏi thì nàng chỉ có thể vội vàng lắc đầu. Hoắc Nguy Lâu thở dài, rốt cuộc vẫn đi ra ngoài gặp Ninh Kiêu.

Y vừa đi, Phúc công công mang theo hai thị tì đi vào, cười nói với Bạc Nhược U:

"Đây là hai người bọn họ, một người tên là Kinh Mặc, một người tên là Vu Đề, là đêm qua điều tới từ phủ công chúa. Có thể yên tâm được, Tiểu Nhược con trong hai ngày này cũng bất tiện, để cho các nàng chăm sóc cá nhân cho con."

Mặt Bạc Nhược U ửng đỏ:

"Đa tạ công công, con ở lại Hầu phủ, thực sự quá lao sư động chúng."

Phúc công công sai hai người Kinh Mặc cùng Vu Đề lui xuống trước, sau đó ngồi bên giường nàng nói:

"Không tính là lao sư động chúng, theo ý của Hầu gia, chỉ sợ càng lao sư động chúng hơn nữa mới tốt. Những việc này cũng không tính là cái gì. Lần này Tiểu Nhược con chịu khổ nặng như vậy, thật là làm người ta đau lòng, Hầu gia càng thêm đau lòng vô cùng."

Phúc công công đối đãi với nàng xưa nay như trưởng bối. Bạc Nhược U nghe được lời này đã rõ ràng ông sớm biết tâm tư của Hoắc Nguy Lâu, trong một chốc càng thêm thẹn thùng.

Phúc công công cười nói:

"Tính nết Hầu gia có phải rất kỳ quái hay không?"

Bạc Nhược U hơi ngớ ra. Phúc công công thở dài:

"Con người của Hầu gia, lúc làm công vụ là loại tính tình gì, thường ngày cũng là dạng tính tình ấy. Nếu ngài có chỗ vô lễ, con chỉ việc cự tuyệt ngài ấy là được. Ngài biết thấu hiểu lòng người, có thể đoán được hết thảy nỗi lòng của mọi người trên đời, nhưng chỉ riêng đối với con thì ngài không nhất định nhìn thấu. Bởi vậy nếu con không thích, cứ nói rõ là được, đừng chiều theo ngài ấy."

Trên mặt Bạc Nhược U càng thêm đỏ. Phúc công công hòa ái nói:

"Những năm này Hầu gia cũng rất không dễ dàng. Ta còn nghĩ cả đời này ngài ấy cũng khó mà dấy lên tâm tư gì. Bởi vậy như hiện giờ, ta là người đầu tiên cao hứng. Nếu trước mắt Tiểu Nhược con vẫn chưa đáp ứng ngài ấy cũng không sao. Hầu gia ngài ấy nỗi khổ gì cũng đều trải qua, chỉ riêng ở chuyện nam nữ lại chưa hề chịu khổ gì, con cần phải giày vò rèn luyện ngài."

Bạc Nhược U ngượng ngùng không chịu nổi, trên mặt nóng bỏng như bị hơ qua lửa. Phúc công công cười nói:

"Con chớ cảm thấy không tự tại. Tuy nói Hầu gia nhìn cao cao tại thượng không thiếu thứ gì, nhưng nếu sau này tìm một người không hiểu ý nhau, vậy nửa đời sau mới thật sự cô đơn. Chỉ có thể tìm một người khiến ngài ấy yêu thích, mới thật sự có người làm bạn bên ngài, bởi vậy con không biết ta cao hứng tới cỡ nào."

Bạc Nhược U có chút ngơ ngác. Phúc công công lại nở nụ cười:

"Được rồi, hiện tại ta cần phải vào cung một chuyến. Hầu gia bảo ta vào cung đến nội khố tìm mấy vị dược thuốc tốt về, miễn cho mấy chỗ bị thương của con lưu lại sẹo. Con cứ ngủ đi."

Phúc công công ra cửa, bên trong yên tĩnh lại. Lúc này Bạc Nhược U mới có thể sắp xếp lại chuyện phát sinh từ lúc tỉnh lại trong hôm nay.

Phúc công công nói khiến nàng đối với Hoắc Nguy Lâu mềm lòng hơn mấy phần, cũng nghĩ rõ ràng cách thức làm việc của người này. Mặc dù nàng chưa bao giờ nghĩ tới việc cùng Hoắc Nguy Lâu phát sinh ràng buộc gì, nhưng hôm nay Nguy Lâu lại nói rõ ràng như vậy, nàng không thể trốn tránh lùi bước.

Nàng mở to hai mắt nhìn đỉnh màn, đang suy nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu, cũng suy nghĩ mình đối với Hoắc Nguy Lâu là loại tâm tư thế nào.

Thế nhân đều là ngưỡng mộ kẻ mạnh, nàng cũng như vậy. Y bảo hộ nàng lại còn cứu mạng nàng nhiều lần, người dưới một người trên vạn, nhưng xưa nay giữ mình trong sạch, lại cần cù nghiêm chính, ngự trị thuộc hạ cũng có nhân đức, chăm chỉ tu thân như vậy, lại quyền thế phú quý tập trung vào một thân. Muốn khiến một nữ tử sinh lòng ngưỡng mộ thực sự quá đơn giản, nhưng tình ái trên đời, động lòng dễ dàng, nhưng được lâu dài lại khó cầu, càng đừng nói đến việc lấy nhau.

Trước mắt bảo nàng hỗ trợ điều tra vụ án dù gian nguy cỡ nào đi nữa thì nàng cũng đồng ý, nhưng nếu bảo nàng cùng y kết thành phu thê, nàng lại không thể không cân nhắc về sau. Huống chi trên đời lòng người yếu ớt phức tạp, nàng lại làm sao mà biết được tấm lòng này của Hoắc Nguy Lâu có thể bảo trì tới khi nào? Thành thân từ trong miệng y nói ra nghe rất đơn giản, nhưng địa vị thân phận quá khác biệt, hôn sự phiền phức, chứ nào có đơn giản như trong ý nghĩ?

Bạc Nhược U thở dài, đáy lòng đủ loại mùi vị lẫn lộn, cảm thấy trong thời gian ngắn ngủi đã nghĩ tới những chuyện mà cả nửa đời cũng chưa hề nghĩ tới, đến lúc phục hồi tinh thần lại, mới phát hiện Hoắc Nguy Lâu rời đi đã lâu. Lần này Ninh Kiêu vào phủ, hẳn là vì bẩm báo vụ án của Hàn Sênh. Mặc dù lúc này nàng gặp nạn, nhưng đến bây giờ cũng không biết Hàn Sênh rốt cuộc là vì sao lại tàn nhẫn hung tàn đến như vậy.

Bạc Nhược U gọi người, rất nhanh Kinh Mặc và Vu Đề đã bước vào. Hai người đều ở độ tuổi khoảng mười bảy, mười tám, dáng vẻ thanh tú, trông có vẻ cẩn thận và chín chắn. Nhưng khi nghe Bạc Nhược U muốn các nàng đi xem Ninh phó chỉ huy sứ và Hoắc Nguy Lâu nói chuyện gì, cả hai đều nhìn nhau với vẻ hoảng hốt.

"Cô nương, chúng nô tì không dám đi." Kinh Mặc khổ sở đáp.

Vu Đề suy nghĩ một chút rồi nói: "Quy củ của Hầu gia là nữ quyến không được vào Hầu phủ. Hiện giờ chúng nô tì đã đến Hầu phủ, phải cẩn thận tuân thủ quy củ mọi lúc mọi nơi. Chúng nô tì sợ hãi..."

Bạc Nhược U chậm rãi phản ứng lại, cảm thấy mình đã làm khó các nàng. "Ta đã suy nghĩ không chu toàn, vậy không đi nữa."

Thấy hai người đứng trước mặt với vẻ cung kính, Bạc Nhược U cười khổ: "Ta không phải là chủ nhân của các ngươi, các ngươi không cần phải như vậy. Hai ngày sau ta sẽ rời phủ, đến lúc đó các ngươi sẽ về phủ công chúa. Hai ngày này thật sự là khổ cực cho các ngươi."

Kinh Mặc và Vu Đề nghe nàng nói với giọng hiền hòa, mới biết nàng không phải chỉ giả vờ, nên mặt bắt đầu hiện lên vẻ tò mò, đánh giá nàng. Bạc Nhược U cảm thấy hơi rụt rè dưới ánh nhìn của họ, cười khổ nói: "Làm sao vậy? Trên mặt ta có hoa sao?"

Hai người Kinh Mặc chăm chú nhìn một lát, Vu Đề, với sự gan dạ hơn, không nhịn được nhỏ giọng nói: "Cô nương không biết đó thôi, chúng nô tì vẫn là lần đầu thấy nữ tử bên người Hầu gia. Đêm qua lúc chúng nô tì đến đây vẫn còn đang ngờ vực, không ngờ Hầu gia lại sửa đổi tính tình như vậy. Ngài nói rằng ngài không phải là chủ nhân của chúng nô tì, nhưng trong mắt chúng nô tì, ngài đã là chủ nhân rồi."

Bạc Nhược U nghe mà chột dạ, Kinh Mặc cũng tiếp lời: "Thật đúng như vậy, cô nương có gì phân phó, chúng nô tì nhất định sẽ làm tốt."

Bạc Nhược U hít vào một ngụm khí lạnh, không biết phải cãi lại thế nào. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu từ bên ngoài nhanh chân bước vào. Kinh Mặc và Vu Đề giật mình, lập tức lùi lại ba bước, đứng nghiêm túc bên cạnh.

Hoắc Nguy Lâu vừa vào cửa đã thấy hai người, quả nhiên nhíu mày. Bạc Nhược U vội nói: "Là ta gọi các nàng vào..."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu liền buông lỏng, đáy mắt lộ vẻ khẩn trương: "Làm sao vậy? Có chỗ nào khó chịu à?"

Bạc Nhược U lắc đầu, rồi nói với hai người Kinh Mặc: "Chỗ ta không còn chuyện gì nữa, các ngươi có thể đi ra ngoài."

Hai người như được đại xá, lập tức hành lễ rồi lui ra ngoài.

Hoắc Nguy Lâu ngồi bên giường nàng, chưa mở miệng thì đã nghe Bạc Nhược U hỏi: "Ninh phó chỉ huy sứ có tới bẩm báo vụ án Hàn Sênh không?"

Hoắc Nguy Lâu không bất ngờ khi nàng hỏi như vậy, sắc mặt hơi nghiêm túc nói: "Đúng vậy, đêm qua nàng đã bất tỉnh. Hôm nay đã thẩm ra một số điều. Người này từ nhỏ đã hóa trang thành nữ tử, bởi vậy bị người trong tộc lên án. Phụ mẫu hắn không chấp nhận được, chỉ có ca ca hắn đối xử với hắn tốt hơn một chút. Sau đó, phụ mẫu hắn lần lượt qua đời, người trong tộc muốn đánh đuổi hai huynh đệ hắn. Một lần, họ đã thả một cây đuốc vào trong nhà, khiến lửa bùng lên. Vết thương trên người hắn, lại ngay vị trí có một nốt chu sa."

Bạc Nhược U nghe mà hoảng sợ: "Vậy sau đó hắn mới theo dõi nữ tử có nốt chu sa trên người?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu: "Đúng vậy. Sau vụ phóng hỏa, hắn dùng một số biện pháp trả thù người trong tộc, gây náo loạn, thậm chí kinh động đến quan phủ. Huynh đệ họ không thể ở lại Sở Châu, cuối cùng phải lẩn trốn qua nhiều nơi mới đến được kinh thành. Cả hai huynh đệ đều có chút tài năng trong việc viết văn, đặc biệt là ca ca hắn, còn hắn thì lại tinh thông nghề điêu khắc."

"Da người bị hắn lột đi đã tìm được chưa?"

"Tìm được rồi." Giọng điệu Hoắc Nguy Lâu hơi trầm xuống: "Ngay khi hắn đào tẩu, có mang theo cất trong túi quần áo. Hắn đã dùng phương pháp chế sáp đặc, ba miếng da người được chế thành một miếng rất mỏng, nhìn giống như lụa mỏng. Đêm đó, huynh trưởng hắn gánh tội thay đã nói rằng hắn muốn vẽ tranh trên lớp da người. Ninh Kiêu đã thấy được da người đặc chế này, xác thực có thể vẽ tranh."

Bạc Nhược U dù chưa tận mắt nhìn thấy, nhưng nàng thấy qua rất nhiều xác chết, cũng đã thấy sáp trên một vài thi thể giống như thuộc da, nên cũng có thể tưởng tượng ra, đáy lòng nàng phát lạnh.

"Vậy hiện giờ có thể kết án rồi không?"

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu: "Còn một vài chi tiết quy tắc chưa hỏi rõ ràng, còn phải phái người đi Sở Châu một chuyến, chứng thực lời hắn nói có thật hay không. Ít nhất phải sau nửa tháng, mấy ngày nay tạm giam hắn trong lao là được."

Bạc Nhược U gật đầu: "Hắn vốn là nam tử, nhưng từ nhỏ lại tự nhận là nữ tử, quả thực rất kỳ lạ."

Hoắc Nguy Lâu cũng tán thành: "Hắn tự nhận mình là nữ tử, nhưng không thể trở thành nữ tử chân chính. Người bên ngoài chỉ trích càng khiến hắn cảm thấy khuất nhục. Thời gian lâu dài, tâm tư hắn cũng trở nên dị thường. Từ nhỏ hắn đã từng sinh ra vài ý nghĩ hại người, cũng từng giả trang nữ tử đi nhìn trộm thói quen của người khác. Chỉ là khi đó bọn hắn vẫn còn quanh quẩn, chưa có chỗ ở ổn định. Hắn không tìm ra cơ hội tốt, giờ ở kinh thành cũng coi như có nhà cửa ổn định, tâm tư này mới càng ngày càng rục rịch. Sau đó, khi nhìn thấy hai người Hứa Vãn Thục đều có nốt chu sa, hắn lại càng không thể kiềm chế, nhiều ngày theo đuôi, cuối cùng tìm được cơ hội ra tay. Ngụy Linh cũng là nạn nhân bất đắc dĩ. Trong chuyện này, Lục Văn Hạc cũng coi như một kẻ đồng lõa."

Nói đến đây, Hoắc Nguy Lâu nghĩ đến Bạc Nhược U cũng thiếu chút nữa gặp phải độc thủ, sắc mặt càng thêm nặng nề. Y nhìn về phía Bạc Nhược U, nhẹ giọng hỏi: "Nàng biết trên người mình cũng có nốt chu sa, chưa từng cảm thấy sợ hãi sao?"

Bạc Nhược U cũng biết việc này không thể che giấu, y có thể hỏi ra cũng không cảm thấy lạ lùng: "Ta không thích mặc đồ màu đỏ, mà trên người ta có nốt chu sa thì người bên ngoài không biết. Lúc đó trong lòng cũng hơi phát lạnh, nhưng sẽ không vì vậy mà sợ hãi."

Hoắc Nguy Lâu thở dài: "Lần xảy ra chuyện ngoài ý muốn này, xác thực là ta sơ sót."

Bạc Nhược U vội nói: "Sao có thể? Hung thủ lớn mật trèo tường vào nhà ta, ai cũng không thể dự đoán trước được."

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu: "Kinh thành không thể so với nơi khác. Đây là dưới chân Thiên tử, cai trị đã nghiêm chính, nhưng hung thủ vẫn dám gây án liên tiếp, chứng tỏ hắn là kẻ độc ác không biết sợ hãi. Nàng lại là nữ ngỗ tác, theo quan phủ làm việc, dù không muốn nổi bật cũng khó. Hung thủ trong lần đầu tiên đi bờ sông Ngọc Khê nghiệm thi đã nhìn thấy nàng. Hơn nữa, bình thường hắn đã có lòng ganh tị với nữ tử, tất nhiên là càng thù hận nàng hơn."

Bạc Nhược U nghe mà sống lưng lạnh toát. Lần đầu nàng đi bờ sông Ngọc Khê nghiệm thi, lúc đó thật sự có cảm giác như bị người ta rình mò, nhưng không nghĩ rằng hung thủ đã có mặt ở đó!

Thấy trong ánh mắt của y có vẻ hổ thẹn tự trách, Bạc Nhược U vội vàng an ủi: "Đây là do ta tự cầu, không liên quan gì đến Hầu gia. Huống chi ta đã nghĩ đến tình cảnh này rồi, không sao đâu, sau này ta sẽ càng cẩn thận hơn nữa."

Hoắc Nguy Lâu bỗng nhiên nghiêm mặt: "Không bằng, nàng đừng làm việc ở nha môn Kinh Triệu Phủ nữa?"

Bạc Nhược U nghe mà kinh ngạc: "Hầu gia hẳn là không muốn để ta làm ngỗ tác nữa rồi hả?"

Hoắc Nguy Lâu chần chừ: "Thật cũng không phải."

Hai chữ "Thật cũng" này khiến Bạc Nhược U giật mình, nghĩa là ít nhiều gì y cũng đã có ý niệm này!

Nàng hơi nhíu đôi mày thanh tú, Hoắc Nguy Lâu nói tiếp: "Không làm việc ở Kinh Triệu Phủ, cũng còn những vụ án khác. Hàng năm đều có án treo đưa vào Hình bộ cùng Trực sử tư. Đến lúc đó ta bảo người hộ tống nàng đi đi về về. Nàng muốn nghiệm thi cũng không ảnh hưởng gì, nhưng nếu nàng ở nha môn Kinh Triệu Phủ, những vụ án kia khó mà để Trực sử tư tiếp quản, cũng không phải mọi chuyện ta đều có thể bận tâm tới được."

Bạc Nhược U cảm thấy đầu mình tê dại, nàng cắn răng nói: "Không thể."

Hoắc Nguy Lâu nhăn lại đôi mày kiếm. Bạc Nhược U kiên quyết nói: "Hầu gia, những chuyện khác thì không sao, nhưng riêng chuyện này ta tuyệt đối không đồng ý. Nếu Hầu gia có lệnh, bất kể vụ án ở nơi nào, ta đều cam nguyện tới. Nhưng nếu như vậy, chẳng lẽ ta không phải trở thành trường hợp đặc biệt? Hầu gia nhất định cũng sẽ bị người khác lên án. Thứ hai, oan khuất trong đại án thảm án cũng là oan khuất, thì oan khuất trong án mạng tầm thường không phải oan khuất sao? Ta không muốn như vậy, Hầu gia chớ nên ép ta."

Nàng nói liền một hơi, đáy lòng thấp thỏm, đáy mắt hiện lên vẻ quật cường, nhưng cũng có chút sợ hãi, chỉ lo Hoắc Nguy Lâu không thay đổi tâm tư. Nếu y cứ khăng khăng dùng thủ đoạn cứng rắn như thế, cũng không cần làm gì khác, chỉ cần mang một câu nói cho Tôn Chiêu, sau này Tôn Chiêu cũng không dám dùng tới nàng nữa.

Nhưng ánh mắt nàng không hề dời đi, vẫn cứ đối diện trực tiếp với Hoắc Nguy Lâu.

Hoắc Nguy Lâu và nàng bốn mắt nhìn nhau chốc lát, bỗng nhiên nở nụ cười, rồi đưa tay luồn xuống chăn nắm lấy tay nàng. Nàng chưa kịp chuẩn bị đã bị y nắm thật chặt, lại thấy y cười mà không hiểu.

Nàng tức giận nói: "Hầu gia cười cái gì? Ta cũng không phải đang nói giỡn với Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu cười xong rồi, trên mặt lại khôi phục mấy phần nghiêm chính, nhưng khi mở miệng thì giọng điệu trở nên êm ái: "Ta biết nàng không nói giỡn. Ta đã đoán được nàng sẽ không muốn, nhưng không ngờ lần này nàng lại từ chối quyết tuyệt như vậy, không khiến ta thất vọng."

Bạc Nhược U nghe được mới thả lỏng trái tim, thấy đáy mắt y hiện lên vẻ tán thưởng, giọng điệu bỗng dưng hạ thấp một chút: "Chuyện khác có thể theo Hầu gia, nhưng riêng chuyện này, dân nữ chắc chắn sẽ không tùy ý Hầu gia bài bố."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày: "Ồ? Những việc khác đều theo ý ta?"

Câu nói này khiến nàng không biết đáp lại thế nào, đành kéo chăn che kín mình, chỉ chừa lại một đôi mắt cẩn thận nhìn y. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng đề phòng rõ ràng như vậy, tức khắc bật cười, trầm giọng nói: "Nàng yên tâm đi, trước mắt, ta sẽ không làm gì đối với nàng."

Bạc Nhược U tức thì đỏ bừng cả cổ.

Lúc chạng vạng, Hoắc Nguy Lâu bị triệu vào cung, Bạc Nhược U mới cảm thấy an nhàn được phần nào, nhưng trong lòng vẫn còn cảm giác huyền ảo, không chân thật.

Phúc công công trở về với thuốc, ông chỉ định Kinh Mặc và Vu Đề bôi thuốc lên những chỗ trầy da trên vết thương ở lưng Bạc Nhược U. Khi Bạc Nhược U hỏi đêm qua có phải các nàng đã bôi thuốc hay không, Kinh Mặc không hề hay biết mà đáp:

"Đêm qua bôi thuốc, chúng nô tì còn không biết phía sau lưng cô nương cũng bị thương. Nhưng mà chỗ này đã được bôi thuốc rồi, không biết là ai..."

Lời nói chưa dứt, Kinh Mặc và Vu Đề liếc mắt nhìn nhau, trong Hầu phủ chỉ toàn là nam tử, ngoài Hoắc Nguy Lâu ra thì còn ai dám làm điều này?

Mặt hai người ửng đỏ, không dám nhiều lời. Bạc Nhược U nắm chặt cổ tay, trong lòng cảm thấy hỗn tạp. Hoắc Nguy Lâu cho rằng y đã quyết định tâm tư sẽ lấy nàng, nên không cần kiêng kị gì về chuyện nam nữ. Trên đời này, làm gì có đạo lý như vậy?

Rốt cuộc, Võ Chiêu Hầu là người cao cao tại thượng, lễ giáo cùng quy củ, chỉ ràng buộc những phàm nhân, trong khi y thì không nằm trong hàng ngũ đó. Bạc Nhược U cảm thấy đau đầu, chỉ muốn tìm ai đó để hỏi, làm thế nào để nói đạo lý với Võ Chiêu Hầu đây?

Đêm đó, Hoắc Nguy Lâu không trở về, mặc dù Bạc Nhược U không đáp lại tâm ý của y, nhưng cũng không khỏi lo lắng. Đến giờ Tý, nàng mới đi ngủ. Sáng hôm sau tỉnh dậy, cổ tuy vẫn còn đau, nhưng vết thương ứ đọng đã đỡ hơn một chút, phong hàn do mưa cũng đã giảm nhiều, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn chưa về.

Minh Quy Lan lại đến rất sớm, hôm nay nàng rốt cuộc đã thay lại váy của nữ tử, không còn rụt rè như trước. Phúc công công đi cùng Minh Quy Lan tiến vào, sau khi chẩn mạch, Minh Quy Lan thở phào nhẹ nhõm:

"Đã khỏi hơn phân nửa. Tuy nhiên, vết thương trên cổ cần dưỡng khoảng mười ngày đến nửa tháng mới có thể khỏi hẳn. Chờ cho vết sưng tan đi, thì có thể dùng thuốc mà Hầu gia mang từ cung về, như vậy sẽ không để lại sẹo."

Bạc Nhược U vội vã cảm ơn: "Cảm ơn Minh công tử đã tốn công."

Minh Quy Lan cười nhẹ: "Hầu gia giao phó, chúng tôi không dám không làm. Huống hồ Bạc cô nương cũng không phải người lạ, tất nhiên càng phải tận tâm hơn một chút."

Nói xong, nàng lại hỏi Phúc công công: "Hầu gia cả đêm không về sao?"

Phúc công công thở dài: "Binh bộ đang tranh cãi với Hộ bộ về chuyện lương thảo, ngài cũng biết một phần về chuyện triều chính."

Minh Quy Lan gật đầu: "Vậy hôm nay chỉ sợ cũng phải về muộn rồi."

Bạc Nhược U nghe ra ý tứ trong lời nói của họ, nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu hôm nay có thể sẽ về muộn, không khỏi cảm thấy lo lắng. Nhưng với chuyện triều đình, giờ nàng không có tâm tư để suy nghĩ. Hoắc Nguy Lâu không có ở đây, Minh Quy Lan cũng không ở lâu. Đến buổi chiều, Trình Uẩn Chi đến thăm nàng, thấy Hoắc Nguy Lâu không có mặt, bên nàng lại có thị tì hầu hạ chu đáo, cũng phần nào yên tâm.

Hai cha con trò chuyện hồi lâu. Đến khi trời sắp tối, Trình Uẩn Chi mới rời đi. Trên đường trở về, ông dặn dò Chu Lương nhiều lần, Chu Lương liên tục đáp ứng, tất nhiên không dám khinh thường.

Bạc Nhược U nằm trên giường nhỏ, cảm thấy nhàm chán. Nàng nhờ người lấy sách tới đọc. Kinh Mặc và Vu Đề chăm sóc chu đáo, không phải người nhiều lời. Bạc Nhược U vào giờ phút này mới bỗng dưng nhận ra rằng hai người họ là tì nữ trong phủ công chúa, điều này làm nàng cảm thấy có chút hoảng hốt.

Chuyện trong quý phủ của Hoắc Nguy Lâu nhất định sẽ truyền lại cho phủ công chúa. Nghe nói quý phủ của Hoắc Nguy Lâu không gần nữ sắc, không biết Trưởng công chúa điện hạ sẽ cảm thấy thế nào. Nàng lại có chút đau đầu: "Hai người có biết Trưởng công chúa điện hạ có hỏi về chuyện của Hầu gia hay không?"

Kinh Mặc và Vu Đề tựa hồ hiểu rõ những gì Bạc Nhược U đang lo lắng. Vu Đề lên tiếng: "Ngài yên tâm, Trưởng công chúa điện hạ có bệnh, thường ngày không hay hỏi đến chuyện của Hầu gia."

Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghĩ đến tình hình bệnh của Trưởng công chúa, nàng không nhịn được hỏi: "Trưởng công chúa điện hạ bị bệnh ra sao? Có nghiêm trọng lắm không?"

Kinh Mặc và Vu Đề đều do dự không mở miệng, trong lòng Bạc Nhược U biết đã nói quá nhiều. "Nếu không tiện trả lời thì cũng không cần, có Minh công tử, nhiều ngự y như vậy, hẳn là sẽ khỏe lại thôi."

Kinh Mặc mím môi: "Bệnh của Trưởng công chúa điện hạ khó mà trị được, rất nhiều năm rồi. Nếu cô nương muốn hỏi, có thể hỏi Hầu gia, chúng nô tì không dám nói lung tung. Còn ngài mở miệng hỏi, Hầu gia chắc chắn sẽ không che giấu."

Bạc Nhược U nghe ra chút dị thường, dường như bệnh của Trưởng công chúa là một loại bệnh kín, không tiện mở miệng. Lúc này, nàng mơ hồ nhớ đến Hoắc Nguy Lâu tuy có xuất thân cao quý, nhưng phụ thân của y là Định Quốc công, cũng đã qua đời mấy năm trước. Hiện giờ phủ Trưởng công chúa chỉ có một vị chủ nhân là Trưởng công chúa, nhưng nàng lại rất ít nghe Hoắc Nguy Lâu nhắc đến.

Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U thở dài. Hoắc Nguy Lâu không chỉ chưa từng nhắc đến Trưởng công chúa, mà còn liên quan đến nơi y lớn lên, nửa chữ cũng chưa đề cập tới. Hai người quen biết chỉ mới mấy tháng, mặc dù nàng có chút hiểu biết về phẩm tính gia thế, nhưng vẫn chưa biết hết nền tảng của y. Không... Chủ yếu là nàng không biết nền tảng của y, mà đã có thể nghị hôn rồi sao?

Đêm này, Bạc Nhược U vẫn nghỉ ngơi như thường lệ, nhưng khi nửa đêm mơ màng, nàng cảm giác có bàn tay nắm lấy tay mình. Nàng đột nhiên mở mắt ra, thấy Hoắc Nguy Lâu không biết đã trở về từ lúc nào, mang theo hơi lạnh của ban đêm, đang ngồi bên giường nhìn nàng.

Thấy Bạc Nhược U tỉnh lại, Hoắc Nguy Lâu vội vã lên tiếng:

"Là ta."

Bạc Nhược U chống tay muốn ngồi dậy, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại đè nhẹ nàng xuống.

"Nàng cứ ngủ đi, ta chỉ muốn nhìn nàng một chút thôi."

Khi Bạc Nhược U tỉnh táo hơn phân nửa, nàng hỏi:

"Hầu gia đã xong việc chưa?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ "ừ" một tiếng, sắc mặt hiện lên chút uể oải, khiến Bạc Nhược U chợt nhớ ra rằng y đã mấy ngày không nghỉ ngơi.

"Hầu gia nhanh đi nghỉ ngơi đi, ngài có vẻ rất mệt mỏi."

Hoắc Nguy Lâu nhéo nhẹ lòng bàn tay nàng, giữa mi tâm y hiện ra vẻ dịu dàng hơn.

"Chỗ ngủ của ta chính là ở chiếc giường này."

Bạc Nhược U giật mình, chớp mắt kinh ngạc:

"Không thể! Tuyệt đối không thể! Ta... ta sẽ đi khách viện..."

Nàng như muốn đứng dậy, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại cười khẽ và ấn nàng xuống. Lúc này, Bạc Nhược U mới nhận ra y đang đùa. Mặt nàng ửng đỏ, tức giận thấp giọng lầu bầu:

"Hầu gia chỉ biết trêu chọc ta, ngài khi nào mới có thể nói chuyện cho tuân theo quy củ một chút đây?"

Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng gõ vào trán nàng:

"Ta chính là quy củ."

Nói xong, y thẳng người đứng dậy:

"Ta đi thư phòng, nàng cứ ngủ đi."

Dù đã nói như vậy, nhưng tay y lại nhẹ nhàng buông lỏng. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, trong mắt thoáng hiện vẻ gì đó, khiến nàng cảm thấy bất an. Nàng vội nhích người trong chăn và co lại, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại nhẹ nhàng buông tay nàng, rồi xoay người đi ra ngoài.

Trong lòng nàng tạm thời yên ổn, nhưng lại có chút ngờ vực. Cơn buồn ngủ kéo tới, rốt cuộc cũng không cho nàng nhiều thời gian suy nghĩ.

Đến sáng sớm ngày thứ ba, Bạc Nhược U cảm thấy sức khỏe đã hồi phục hơn nhiều. Đêm qua, bị vác đi, bị kéo lê, khiến nàng cảm thấy toàn thân như tê dại. Nay nằm trên giường hai ngày, nàng không muốn nằm tiếp nữa. Nàng thay y phục, đứng dậy tự làm việc bôi thuốc. Kinh Mặc và Vu Đề thấy nàng không làm ra vẻ như những tiểu thư thế gia khác, ánh mắt hiếu kỳ càng sâu, nhưng lại không dám hỏi nhiều.

"Hầu gia thức dậy chưa?" - Bạc Nhược U hỏi.

Kinh Mặc đáp:

"Thức dậy rồi, nhưng vừa rồi Ninh phó chỉ huy sứ cùng Lộ Đô úy đến đây, hiện giờ bọn họ đang nghị sự ở thư phòng."

Sắc trời còn sớm, Lộ Kha và Ninh Kiêu đều đã tới. Bạc Nhược U chợt nhớ đến, từ khi hồi kinh, nàng chưa gặp lại Lộ Kha, đáy lòng khẽ động, chẳng lẽ xảy ra chuyện gì sao?

Hoắc Nguy Lâu bận rộn như vậy, nàng cũng nên về nhà thôi, sao không rời phủ sớm hơn một chút, để ngài không phải phân tâm?

Xác định ý niệm, Bạc Nhược U ra khỏi phòng ngủ, đi đến thư phòng. Khi đến bên ngoài thư phòng, nàng thấy Phúc công công đang chờ ở đó. Thấy nàng đã tỉnh dậy, Phúc công công không khỏi ngạc nhiên:

"Sao Tiểu Nhược lại dậy đi lại rồi? Minh công tử đã nói, tốt nhất là nằm thêm mấy ngày mà?"

Vết thương trên cổ nàng vẫn còn khá dọa người, Phúc công công lo lắng. Bạc Nhược U vội vàng nói:

"Không sao đâu, công công. Ta cẩn thận một chút là được. Hầu gia đang bận à?"

Phúc công công gật đầu:

"Lộ Kha cũng tới. Mấy ngày nay Lộ Kha đang xử lý những công vụ khác, hôm nay vào phủ bẩm báo lại. Ninh Kiêu vẫn còn bận rộn vụ án này, mấy ngày này lại thẩm vấn thêm một số chi tiết, cách ngày kết án cũng không xa."

Bạc Nhược U gật đầu:

"Vậy Lục Văn Hạc bị xử phạt ra sao?"

Phúc công công lộ vẻ khó xử:

"Hắn không hại người, đối với Ngụy Linh chỉ là dụ dỗ, nhưng cũng không trái với luật lệ nào cả, nên việc định tội cũng khó khăn..."

Chuyển đề tài, Phúc công công cười gằn một tiếng:

"Nhưng mà, kẻ ác có ác báo, Lục Văn Hạc chỉ sợ không êm đẹp được mấy ngày nữa."

Thấy Bạc Nhược U lộ vẻ nghi hoặc, Phúc công công tiếp:

"Trong lúc thẩm vấn, hắn đã hóa điên. Mặc dù sau đó có chuyển biến tốt, nhưng khi bị giải vào đại lao Kinh Triệu phủ, giam hai ngày sau, bệnh điên lại trở nặng. Giờ bên ngoài đã biết thơ văn tranh chữ của hắn đều là tìm người viết thay, thanh danh hắn xem như đã hỏng hết. Dựa vào việc hắn rất để ý đến thanh danh, chứng điên này khó mà khỏi được."

Bạc Nhược U không nghĩ tới Lục Văn Hạc lại thật sự bị điên. Gương mặt thật của đại tài tử đã bị chọc thủng, không biết phải chịu bao nhiêu châm chọc và gây khó dễ, hơn nữa giờ hắn đã biến thành một người điên, cuộc đời này của hắn đã bị hủy hoại hoàn toàn. Bạc Nhược U thở dài:

"Chỉ mong Ngụy Linh ở trên trời có linh thiêng nhìn thấy những việc này, có thể được chút an ủi."

Phúc công công gật đầu:

Hung thủ nhất định phải chịu tội chết."

Nói đến đây, Phúc công công lại nói:

"Còn có một chuyện, Tiểu Nhược con chắc hẳn cũng muốn biết. Vị Hứa cô nương bị hại lần này, cha nàng không phải làm quan tại triều sao? Tuy hắn chưa từng báo quan cho nữ nhi của mình cũng quá vô tình, nhưng về mặt duy trì trật tự, hắn cũng không có làm gì sai. Tuy nhiên, hắn thấy Hầu gia tự mình đến nhà thẩm vấn, trong lòng hoảng sợ. Mấy ngày nay, hắn bỗng dưng đi khắp nơi cầu bảo hộ, sợ liên lụy đến quan chức của mình. Mà hành động này, thật đúng là khiến liên lụy ra một vài sự cố. Chỉ sợ cái chức Viên ngoại lang của hắn cũng không giữ được mấy ngày nữa."

Bạc Nhược U nghĩ đến phu phụ Hứa Khang lập tức cảm thấy thất vọng thay cho Hứa Vãn Thục. Nếu Hứa Khang mất chức, dựa vào tâm tính của Hứa phu nhân, chỉ sợ sẽ huyên náo Hứa gia đến gà chó không yên, như vậy hắn còn phải chịu đựng biết bao nhiêu năm sau này.

Nói đến Hứa Vãn Thục, Bạc Nhược U lại nhớ tới Phùng Ác Đan. Phùng gia chỉ có một nữ nhi duy nhất, phu phụ Phùng lão gia thật đáng thương. Nàng thở dài, rồi nhắc đến ý định của mình:

"Công công, hôm nay con đã cảm thấy khá hơn nhiều, Hầu gia bận rộn như vậy, không bằng con về nhà sớm một chút?"

Phúc công công vừa nghe đã lộ vẻ mặt sầu khổ:

"Chẳng lẽ Tiểu Nhược ở Hầu phủ không thoải mái sao? Hay là có chỗ nào không được chu đáo?"

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu:

"Tất nhiên không phải. Chỉ là hiện giờ con ở lại đây rốt cuộc cũng không hợp quy củ, mà hôm nay đã là ngày thứ ba..."

Còn chưa nói xong, hai người từ trong thư phòng đi ra, chính là Ninh Kiêu và Lộ Kha. Ninh Kiêu vẫn mang vẻ mặt không hề cảm xúc, trong khi Lộ Kha nhìn thấy Bạc Nhược U thì lộ ra nụ cười ấm áp:

"Bạc cô nương!"

Bạc Nhược U cúi đầu, Lộ Kha chỉ chỉ vào thư phòng:

"Hầu gia mời ngài vào."

Bạc Nhược U chợt cảm thấy có chút không ổn, nhưng vẫn xoay người bước vào thư phòng. Vừa vào bên trong, nàng đã thấy trên giường nhỏ ở cửa phía Tây có đặt một tấm chăn, còn Hoắc Nguy Lâu ngồi ở phía sau cái bàn dài. Nàng bước về phía bàn:

"Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu viết xong một chữ cuối cùng, đặt công văn qua một bên, rồi ngoắc tay gọi nàng:

"Nàng tới đây."

Bạc Nhược U hơi chần chờ, Hoắc Nguy Lâu nhíu mày nhìn nàng. Lúc này, nàng mới chậm rãi di chuyển bước chân đến gần y, dừng lại cách hai bước trước mặt Hoắc Nguy Lâu. Y lắc lắc đầu, nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng đến gần hơn:

"Ta sẽ không ăn nàng đâu."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Bạc Nhược U nhăn lại. Hoắc Nguy Lâu nâng cằm nàng lên, kiểm tra vết thương trên cổ:

"Hầu gia, hôm nay ta muốn về nhà."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu dừng lại trên gương mặt nàng:

"Không được."

Bạc Nhược U nghe vậy, trong lòng có chút tức giận:

"Vậy khi nào dân nữ mới có thể về nhà?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn thẳng vào nàng:

Hầu phủ có gì không tốt?"

Bạc Nhược U hít sâu một hơi, lùi về phía sau nửa bước:

"Nếu Hầu gia coi ta như thuộc hạ, mà ngài là Võ Chiêu Hầu, ra lệnh cho ta ở lại Hầu phủ, vậy ta không dám chống đối."

Nàng vừa dứt lời, ánh mắt lại dời xuống không dám nhìn y, nhưng thái độ của nàng đã rõ ràng.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng chốc lát, chợt thấy buồn cười:

"Ta có từng ra lệnh cho nàng sao?"

Bạc Nhược U bất đắc dĩ đáp:

"Ngài như vậy cũng không khác gì ra lệnh. Ngài phải biết rằng, chỉ cần ngài quyết định, ta cũng không thể phản kháng."

Hoắc Nguy Lâu nghĩ ngợi một lát, rồi nói:

"Vậy nàng hãy đưa hai tì nữ này về phủ đi."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Đó là tì nữ của phủ Trưởng công chúa."

"Vậy thì sao? Phủ Trưởng công chúa có rất nhiều tôi tớ, không thiếu hai người bọn họ." Hoắc Nguy Lâu đáp.

Bạc Nhược U thở dài:

"Hầu gia, ta từ nhỏ đã tự mình chăm sóc bản thân, không cần nhiều người hầu hạ như vậy. Huống hồ còn có Lương thẩm ở đó, việc thoa thuốc cũng không khó khăn gì."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày:

"Hai tì nữ mà thôi, chuyện này không đáng để nàng bận tâm. Tại sao nàng lại không muốn? Ta không yên tâm, mới để họ trở về với nàng."

Bạc Nhược U thấy bất đắc dĩ, nghe những lời ấy, lại cảm thấy trong câu nói của Hoắc Nguy Lâu có chút uất ức, không thể làm gì khác hơn là nhẫn nại nói:

"Ta biết Hầu gia vì tốt cho ta, nhưng nếu ta cần thị tì, sau khi trở lại kinh thành, ta sẽ tự chọn. Ngài khiến ta phải mang họ trở về, không cần biết trong lòng họ có nguyện ý hay không, chỉ riêng ta cũng cảm thấy rất không thoải mái. Ngài có muốn làm ta không thoải mái không?"

Hoắc Nguy Lâu chầm chậm thả lỏng đôi mày, mắt phượng của y hơi trầm xuống, không biết nghĩ đến điều gì, một lúc sau mới nói:

"Vậy thì thôi, nếu nàng nhất quyết phải về nhà, thì trước hết ăn sáng xong rồi lại về. Lát nữa ta phải vào cung, không thể để nàng ở ngay trước mặt được."

Bạc Nhược U không dễ gì mới nói thông được lý lẽ, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Nghe y nói vậy, nàng lại cảm thấy hơi nóng mặt. Hai người cùng nhau ra khỏi thư phòng, ăn sáng, và sau đó, Hoắc Nguy Lâu cho người đưa nàng về nhà như đã hứa.

Nhìn dáng vẻ Bạc Nhược U ung dung cáo biệt Phúc công công, trong lòng Hoắc Nguy Lâu chợt thấy khó chịu. Cho đến khi xe ngựa chở người từ từ rời đi, y mới cảm thấy quái lạ. Y muốn đặt người ở trước mắt, nhưng nàng thì lại muốn nhanh chóng rời xa, đến nơi mà y không nhìn thấy. Chẳng lẽ đúng như Phúc công công đã nói, kỳ thực là do nàng không muốn, trong lòng cũng không có y?

Phúc công công đứng bên cạnh, nhận thấy vẻ mặt của y, liền đoán biết y đang trăn trở điều gì, bèn hỏi:

"Hầu gia! Có phải khó đoán hơn bất kỳ điều gì trong đời thường không?"

Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị, nén mọi suy nghĩ vào trong lòng, bề ngoài vẫn giữ dáng vẻ của Võ Chiêu Hầu thanh thế bức người, y nhạt nhòa xoay người bước vào phủ:

"Chỉ là nàng chưa phản ứng thôi."

Phúc công công lắc đầu:

"Gánh nặng đường xa, Hầu gia của ta."

Hoắc Nguy Lâu làm ngơ, nhanh chóng đi về hướng thư phòng.

Bạc Nhược U được đưa về nhà, Trình Uẩn Chi thấy nàng trở về sớm, vô cùng vui mừng. Thế nhưng, Bạc Nhược U lại nhạy cảm nhận ra Trình Uẩn Chi từng nổi giận, bởi một bộ trà cụ tử sa mà ông yêu thích, trong đó có hai chiếc tách đã bị đập vỡ.

Bộ ấm chén ấy, chính là của hồi môn của dì nàng. Trình Uẩn Chi đã dùng cả nửa đời người mà vẫn giữ gìn được, nhưng lần này, lại vỡ hai chiếc. Lương thẩm bảo là do Trình Uẩn Chi lỡ tay, nhưng Bạc Nhược U tuyệt nhiên không tin.

Ở chính sảnh nói chuyện một hồi, Trình Uẩn Chi rốt cuộc không yên lòng, bảo nàng về khuê phòng nghỉ ngơi. Khi ba người đưa nàng đi dàn xếp ổn thỏa, Bạc Nhược U mới hỏi:

"Hai ngày này ai chọc giận nghĩa phụ?"

Trình Uẩn Chi khẽ thay đổi sắc mặt, cố gắng trấn tĩnh:

"Không có, vi phụ chỉ là lo lắng cho con."

Bạc Nhược U không dừng lại mà nói tiếp:

"Những năm này, nữ nhi còn không hiểu rõ nghĩa phụ hay sao? Nghĩa phụ hãy nói thật đi, có phải thăm dò được điều gì về Bạc thị không?"

Trình Uẩn Chi kinh ngạc:

"Con biết?"

Bạc Nhược U nghi ngờ:

"Biết cái gì? Bạc thị những năm qua sống rất tốt, nữ nhi đương nhiên biết chuyện này."

Ánh mắt Trình Uẩn Chi bỗng tối lại, thở dài nói:

"Vi phụ chỉ là bất bình cho con thôi."

Dừng lại một chút rồi nói tiếp:

"Huống hồ sắp tới Thanh Minh, hiện giờ con đã về, cũng nên đi tế bái phụ mẫu của con rồi."

Sắc mặt Bạc Nhược U cũng trở nên nặng nề:

"Tế bái là cần thiết, nhưng những chuyện khác không có gì để bất bình. Nếu năm đó con ở lại Bạc thị, thì sao có thể trưởng thành như hôm nay? Các thúc bá trưởng bối đối với con không tốt, ở nơi như kinh thành này, con cũng không làm ngỗ tác được, chỉ nghĩ đến đã thấy chán nản khó chịu. Cùng nghĩa phụ nghĩa mẫu đến Thanh Châu, thật sự vui vẻ hơn nhiều, mọi chuyện đều có được mất là đạo lý mà nghĩa phụ đã dạy từ trước, con vẫn luôn ghi nhớ."

Trình Uẩn Chi muốn nói lại thôi nhưng rồi lại nói tiếp:

"Con nói rất đúng, việc này, vẫn nên bàn bạc kỹ càng."

Bạc Nhược U an tâm, lại trấn an Trình Uẩn Chi thêm một lát, Trình Uẩn Chi mới cùng phu phụ Chu Lương đi ra. Vừa ra khỏi cửa, sắc mặt ông liền trầm xuống, bước vào chính sảnh, ông liền dặn dò Chu Lương:

"Ngươi hãy đi Trường Thọ phường tìm hiểu một chút, xem quý phủ Lâm Thị lang còn ở Trường Thọ phường hay không. Chuyện này tuyệt không thể cho qua như vậy, đây là hôn sự năm đó do phụ mẫu Tiểu Nhược định ra. Nếu ngay cả việc này cũng bị người ngoài chiếm lấy, tương lai ta nhất định không còn mặt mũi nào mà đi gặp Cảnh Hành."

Chu Lương gật đầu đáp ứng, Trình Uẩn Chi thở dài nói:

"Việc này trước đừng để Tiểu Nhược biết."

Phu phụ Chu Lương đều không dám bất cẩn, không lâu sau, Chu Lương đã ra khỏi cổng lớn.

Bạc Nhược U trở về nhà cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Trong và ngoài phòng đều được Lương thẩm quét tước sạch sẽ, cửa sổ cũng được gia tăng ổ khóa, thậm chí cả hậu viện tường viện cũng cao thêm một đoạn. Dù nàng có quẻ bói rằng không sống qua 18 tuổi, nhưng nàng càng tin rằng đại nạn không chết tất có hậu phúc. Chỉ là Trình Uẩn Chi trong hai ngày này có vẻ rầu rĩ không vui.

Bạc Nhược U biết việc này không phải một hai câu có thể khuyên giải, cũng không miệt mài tìm hiểu lý do Trình Uẩn Chi không vui. Bởi nàng không chỉ phải dưỡng thương, trong lòng cũng có ưu phiền. Những lời Hoắc Nguy Lâu đã nói, cùng với hai ngày ở Hầu phủ được chăm sóc chu đáo, và những hành động không tuân quy củ của y, đều khiến tâm tư nàng hỗn loạn.

Mặc dù nàng rời nhà từ khi còn bé, nhưng những việc xảy ra năm đó không nhớ rõ lắm. Những năm qua lại được nghĩa phụ nghĩa mẫu thương yêu mà lớn lên, tâm tư nàng sâu sắc ổn định hơn, so với nữ tử tầm thường thì trong sáng rộng rãi hơn, cực ít khi làm ra vẻ bạo dạn bi thương. Nhưng hôm nay, Hoắc Nguy Lâu lại khiến nàng phải băn khoăn.

Huống hồ tình ái là gì? Rồi hôn nhân ra sao? Nàng cảm thấy vụ án còn phức tạp hơn hai vấn đề này.

Buổi chiều hôm ấy, khi Lương thẩm bôi thuốc cho nàng, nàng không nhịn được hỏi:

"Lương thẩm, năm đó lúc nghĩa phụ nghĩa mẫu rời khỏi kinh thành, có phải chưa bao giờ nghĩ sẽ trở về không?"

Lương thẩm cười nói:

"Lão gia lúc đó gặp một ít chuyện khó khăn, đi Thanh Châu cũng là vì không còn cách nào khác."

Bạc Nhược U tiếp tục hỏi:

"Nghĩa mẫu cũng cam tâm tình nguyện?"

Lương thẩm thở dài:

"Tất nhiên là cam tâm tình nguyện. Phu nhân và lão gia quen biết từ nhỏ, tình nghĩa sâu nặng, không phải phu thê bình thường nào cũng có thể sánh được. Điều này thể hiện ở việc lão gia đối đãi với phu nhân rất tốt. Thân thể phu nhân luôn yếu ớt, nhiều năm không có con, lão gia cũng không có ý kiến gì. May mà có tiểu thư, cũng coi như đền bù một chút tiếc nuối của phu nhân."

Từ lúc Bạc Nhược U có ký ức, phu phụ Trình Uẩn Chi đã vô cùng ân ái. Mà phụ mẫu nàng, trong miệng phu phụ Trình Uẩn Chi, cũng là tình sâu nghĩa nặng, nhưng không ngờ chân tình không thọ, phụ thân mẫu thân cùng gặp biến cố, nghĩa mẫu cũng mất sớm. Nàng cảm thấy bi ai, lại không muốn trở thành "phu thê tầm thường" trong miệng Lương thẩm, nhưng làm sao có thể dễ dàng như vậy?

Bạc Nhược U muốn suy nghĩ rõ ràng những điều bất ngờ trong hai ngày nay, buồn phiền đã đủ rồi, đơn giản là nàng tạm thời vứt bỏ qua một bên. Mấy ngày nay Hoắc Nguy Lâu chưa từng đến quý phủ, cũng khiến tâm tình của nàng ổn định hơn nhiều. Đến ngày thứ ba, Ngô Tương đến thăm.

Lúc này đã vào thời tiết thịnh xuân. Khi Ngô Tương đến, mang theo rất nhiều lễ vật, là để thăm bệnh. Sau mấy ngày, vết thương trên cổ Bạc Nhược U gần như đã tan hết, lại được bôi thêm thuốc mỡ của Phúc công công, hầu như không còn dấu vết. Chỉ là cổ họng còn hơi khàn, Ngô Tương cảm thấy thương xót về việc Bạc Nhược U bị tập kích, còn nói Tôn Chiêu phải lên tiếng, bảo nàng ở nhà nghỉ ngơi tuyệt đối không thể sốt ruột mà đi nha môn.

Bạc Nhược U dở khóc dở cười, lại hỏi nha môn có vụ án hay không, nếu không có vụ án thì cũng không cần sốt ruột. Ngô Tương nói sang sảng:

"Ngươi hãy yên tâm, vụ án Hàn Sênh vẫn chưa kết án triệt để. Gần đây nha môn nhận được toàn những vụ việc nhỏ như trộm gà bắt chó. Lần này, chỉ sợ muội có thể rảnh rỗi ở trong nhà gần cả tháng."

Bạc Nhược U yên lòng, Trình Uẩn Chi giữ lại Ngô Tương dùng cơm trưa. Ngô Tương cũng không khách khí, ở Trình trạch gần nửa ngày mới đi.

Nha môn không có vụ án, Bạc Nhược U hoàn toàn yên tâm. Nàng liên tục nghỉ ngơi ba ngày, cả ngày ở trong phủ. Ban đầu còn cảm thấy nhàn nhã, dần dần đã thấy nhàm chán. Mấy ngày nay Hoắc Nguy Lâu cũng im hơi lặng tiếng, khiến lòng nàng thoáng nghi hoặc. Theo tính tình Hoắc Nguy Lâu, y không phải là người dễ dàng để cho nàng an nhàn như vậy. Chẳng lẽ trong triều xảy ra chuyện gì?

Ý niệm này vừa nảy sinh, nàng lại cảm thấy có chút ngượng ngùng. Dù cho không thể đáp ứng mọi chuyện với y, nhưng vẫn nhớ đến y. Đang lúc nàng ưu phiền suy tư, bỗng nhiên cửa phủ bị gõ vang, tiếng gõ cửa gấp gáp khiến tim Bạc Nhược U đập nhanh hơn. Nhưng khi Chu Lương mở cửa, lại là khuôn mặt Ngô Tương đầy mồ hôi đứng bên ngoài. Thấy Bạc Nhược U nghênh đón, hắn cười khổ nói:

"Xem ra không thể để cho muội nghỉ ngơi cả tháng rồi."

Trong lòng Bạc Nhược U khẽ động đậy:

"Lại có vụ án à? Muốn ta nghiệm thi?"

Ngô Tương gật đầu:

"Đúng vậy, cần ngươi nghiệm thi, mà lần này... Không dễ nghiệm lắm..."

Thấy Bạc Nhược U lộ vẻ nghi vấn, trong lòng Ngô Tương vẫn còn sợ hãi nói:

"Bởi vì lần này muốn ngươi nghiệm, là một bộ tử anh thi."

"Tử anh thi?"

Bạc Nhược U nghe thấy, cũng cảm thấy bất ngờ.

Ngô Tương gật đầu: "Đúng vậy, là một tiểu hài tử, nhìn tựa hồ mới được sinh ra không quá mấy ngày, phát hiện ở ngoài thành. Có người báo quan, xác đã được thu hồi, chỉ là... Mùa này, xác thối rữa nghiêm trọng, cơ hồ khó nhận ra điều gì."

Nói xong, Ngô Tương hơi chần chừ: "Muội có kiêng kị không?"

Bạc Nhược U lắc đầu: "Huynh chờ một lát, ta đi thay xiêm y rồi chúng ta đi ngay."

Ngô Tương gật đầu, vào cửa đến chỗ ảnh bích chờ đợi. Rất nhanh sau đó, Bạc Nhược U thay bộ xiêm y gọn gàng lưu loát, mang theo Chu Lương đi cùng. Khi ngồi lên xe ngựa, Ngô Tương cưỡi ngựa đi bên cạnh nói:

"Quan phủ cực ít khi nhận vụ án như thế này. Trước đây còn có vài vụ đứa trẻ bị vứt bỏ, nhưng nay rất hiếm thấy. Lần này cũng không biết vì sao mà chết."

Bạc Nhược U chưa nhìn thấy xác nên không thể tùy tiện nhận xét. Đoàn người đi thẳng đến nghĩa trang. Khi đến ngoài nghĩa trang, thấy Hồ Trường Thanh cũng vừa tới cửa, nhìn thấy Ngô Tương mang Bạc Nhược U đến, sắc mặt hắn trở nên u ám.

Ngô Tương nói: "Trường Thanh đến rồi à?"

Hồ Trường Thanh gật đầu, Ngô Tương tiếp tục: "Cũng tốt, ngươi cùng tiểu Bạc nghiệm thi chung đi."

Hồ Trường Thanh không nói thêm, xách rương đi vào nghĩa trang. Bạc Nhược U mang theo Lương thúc cũng nối gót theo sau.

Bên trong nghĩa trang, thi thể Phùng Ác Đan đã được đưa về phủ, xác chết vô danh cùng nam thi chờ mang về quê cũng đã không còn. Hiện giờ, chỉ còn xác một bé gái đặt trên tấm ván gỗ giữa giường.

Mới vào hậu đường, Bạc Nhược U hơi nhíu mày thanh tú. Nàng làm ngỗ tác nhiều năm, chưa từng nghiệm qua xác trẻ con dưới mười tuổi, huống chi là trẻ mới sinh. Chứng kiến tận mắt, nàng cảm thấy khá tàn nhẫn.

Hồ Trường Thanh đứng bên tấm gỗ, vẻ mặt chần chừ. Thời tiết đang vào xuân, mỗi ngày càng ấm áp hơn. Thi thể trước mắt dài chừng mười tấc, nằm trên miếng vải gấm màu đỏ tím, không có phụ tùng, thân thể đã thối rữa nặng. Thi trùng bò lúc nhúc khắp mặt, những vết xanh tím trải rộng khó phân biệt khuôn mặt.

Hồ Trường Thanh nhíu mày nói: "Sao lại thối rữa nặng như vậy? Tìm được ở đâu?"

Ngô Tương đáp: "Phát hiện ở bờ sông ngoài thành."

Hồ Trường Thanh nhíu mày: "Thảo nào."

Nói rồi, hắn lấy khăn che mặt, mang đôi bao tay da, tiến đến gần xác. Xác chết ngoại trừ thi trùng còn có bùn bẩn, hai tay hắn duỗi ra, tựa hồ không biết bắt đầu từ đâu, đành lấy cây nhiếp trúc khều bớt mấy thứ bám trên xác.

Một lúc sau, hắn xoay người nói: "Dáng vẻ này là tử thai, cuống rốn còn nguyên, nách còn nhiều nếp nhăn, hẳn là hài tử của ai đó mới sinh, sau đó chết và bị vứt bỏ."

Ngô Tương nghi hoặc: "Chắc chắn không? Nếu là vậy, cũng dễ xử lý, đi điều tra hỏi thăm là được. Có thể đoán đã chết bao lâu không?"

Hồ Trường Thanh trầm ngâm: "Thối rữa nghiêm trọng, thi ban cũng không nhìn ra rõ, chí ít đã chết năm ngày trở lên."

Hắn lay động thi thể một chút, thấy thi thủy cùng thi lục lan khắp xác, không chịu nổi mà quay đầu.

"Là tử thai không nghi ngờ gì. Phần ngực bằng phẳng, bụng cũng vậy, chỉ tử thai mới như thế. Nếu là thai sống, ngực hẳn phải phồng hơn eo."

Ngô Tương chăm chú nghe, rồi quay đầu thấy Bạc Nhược U đang trầm ngâm, liền hỏi: "Tiểu Bạc nghĩ sao?"

Bạc Nhược U hồi phục tinh thần, chần chừ nói: "Mặc dù thối rữa nặng, nhưng trong cơ thể trẻ mới sinh vốn nhiều nước, dù không nằm ở bờ sông, vẫn sẽ thối nhanh hơn người thường. Về việc Hồ ngỗ tác nói là tử thai, xác thực hợp lý, nhưng cũng không hoàn toàn chắc chắn. Muốn xác định là thai nhi sống hay chết, cần thêm phương pháp khác."

Hồ Trường Thanh nghe vậy, cười lạnh: "Ý của ngươi là, đây là thai sống, bị người ta giết chết sau đó?"

Bạc Nhược U nói: "Phải nghiệm qua mới biết."

Hồ Trường Thanh nhướng mày, lùi ra sau hai bước: "Vậy ngươi nghiệm đi, ta muốn xem ngươi có thể nghiệm ra gì."

Bạc Nhược U vốn không tranh đoạt gì, nhưng thấy hắn nghiệm thi qua loa, nàng quyết không để hắn tùy tiện. Thấy hắn lùi ra, nàng lập tức xắn tay áo tiến lên, mang khăn che mặt và bao tay, bắt đầu mở thùng gỗ nghiệm thi.

Như lời Hồ Trường Thanh, cuống rốn xác thực lộ bên ngoài, da thịt nếp nhăn còn nhiều, nhưng ngoại trừ bùn bẩn, không thấy dấu vết nước ối, dịch máu, phân thai. Nếu là trẻ mới sinh, xác không thể sạch như vậy.

Nàng nhờ Ngô Tương lấy chút nước, khi nước đưa tới, nàng lau sạch bùn bẩn. Lúc thi thể lộ ra hoàn toàn, lại càng kinh khủng hơn, nhưng nhờ thế mà vết ngấn trên thi thể hiện rõ.

"Trên thi thể còn dấu vết mới sinh, có đốm vàng. Nếu là thai sống, hẳn là sinh chưa đến hai ngày. Nếu là tử thai thì khó xác định."

Ngô Tương cho nha sai vào ghi chép, Hồ Trường Thanh đứng bên, vẻ mặt khinh thị.

"Như vậy cũng không chứng minh không phải tử thai."

Bạc Nhược U không bị lay động: "Lúc sinh, phần lộ trước tiên của thai nhi không chịu áp bức, do đó có tụ máu. Thai nhi mới sinh da thịt mềm, dễ sưng, đặc biệt là ở đỉnh đầu. Vết ngấn này mấy giờ sẽ nhạt, một hai ngày sẽ mất. Vết ngấn này trên đứa trẻ không nặng, chưa rõ là sinh ra nhạt hay đã mất dần."

Dù thai nhi chết hay sống trước khi sinh, đứa trẻ trước mắt đủ chứng minh mới sinh chưa đến hai ngày đã bị vứt bỏ. Chỉ là vứt bỏ khi còn sống hay đã chết khó nhận định. Ngô Tương nghe xong, mù mờ như lạc vào sương mù, chỉ hỏi:

"Vậy nguyên nhân tử vong thì sao?"

Hồ Trường Thanh hừ lạnh: "Nhìn sắc thái là biết, tử thai đa số chết ngạt trong bụng mẹ, sắc tím trên xác đứa trẻ đặc biệt nặng, hẳn là bị quấn cổ mà chết."

Xác thối rữa quá nặng, dấu vết chi tiết bị che khuất, lại là trẻ mới sinh, triệu chứng không rõ ràng. Bạc Nhược U suy nghĩ một chút:

"Ngô bộ đầu, sinh ra là tử thai hay thai sống, giải phẫu nghiệm thi sẽ cho ra kết quả. Ta muốn giải phẫu thử."

Ngô Tương nhướng mày: "Chuyện này... Còn có thể giải phẫu nghiệm thi à?"

Trẻ nhỏ mới sinh, kích thước nhỏ, lại thối rữa nghiêm trọng. Dù có giải phẫu, liệu có thể tìm ra gì hữu dụng chăng?

Bạc Nhược U gật đầu, đáp: "Bởi vì ta phát hiện bộ xương của đứa trẻ này khá hoàn thiện, không giồng hiện tượng yếu ớt do bệnh khi còn là thai nhi. Trước kia ta từng thấy một biện pháp, có thể chứng minh liệu hài nhi mới sinh là tử thai hay thai sống."

Ngô Tương nghe vậy, tỏ vẻ hiếu kỳ: "Biện pháp thế nào?"

Bạc Nhược U tiếp lời: "Để phân biệt là tử thai hay thai sống, chủ yếu phải xem sau khi sinh, thai nhi có từng hô hấp hay chưa. Phổi của con người, nếu chưa từng hô hấp, sẽ nặng hơn nước và chìm khi bỏ vào. Ngược lại, nếu có hô hấp qua, phổi sẽ nhẹ hơn nước và nồi lên. Sau khi giải phẫu nghiệm thi, dựa vào mức độ thối rữa của nội tạng, cũng có thể ước đoán thời gian tử vong nếu là thai sống."

Ngô Tương lập tức đồng ý: "Vậy muội cứ giải phẫu đi."

Hồ Trường Thanh đứng một bên, nhíu mày im lặng, ánh mắt chăm chú dõi theo từng cử động của Bạc Nhược U.

Bạc Nhược U chọn một con dao nghiệm thi. Bởi vì là giải phẫu trẻ con, nàng chọn loại dao nhỏ sắc bén. Sau khi chọn xong, nàng lấy thêm vài đoạn dây nhỏ từ trong rương rồi bình tĩnh bắt đầu giải phẫu.

Nếu nội tạng của khối tử anh này đã thối rữa quá nặng, phương pháp này sẽ không hiệu quả. Nhưng khi mổ ra, nội tạng tuy có dịch phân hủy, nhưng vẫn chưa thấy xuất hiện bọt nước do phân hủy, nên có thể tiếp tục nghiệm.

Ngô Tương và Hồ Trường Thanh đứng bên quan sát, thấy nàng làm tỉ mỉ và cần thận hơn bất kỳ lần nào. Nàng mổ từ gáy xuống phần giữa khoang ngực, sau đó xuống phía dưới cổ họng, tách khí quản và thực quản nhỏ bé của hài nhi đang bị quấn vào nhau. Khi tháo gỡ được khí quản và thực quản, nàng tiếp tục lấy tim phổi của hài nhi ra.

Ngô Tương ban đầu còn chịu đựng, nhưng khi thấy nàng lấy ra một đống máu thịt mơ hồ từ cơ thể hài nhi, hắn cũng cảm thấy khó chịu, dạ dày ợ chua. Hồ Trường Thanh cũng biển sắc mặt, còn nha sai phụ trách ghi chép thì đã sớm bỏ giấy bút chạy ra ngoài.

Bạc Nhược U không để ý phản ứng của mọi người, chỉ chăm chú làm việc. Khi cho nội tạng vào trong nước, ánh mắt nàng trở nên nghiêm nghị. Sau đó, nàng thấy nội tạng kia chìm xuống đáy nước.

Nàng khẽ nhíu mày, Hồ Trường Thanh che miệng mũi nhìn, thấy tình cảnh này bèn cười: "Theo biện pháp của ngươi, hiện giờ đã chứng minh là tử thai. Ta đã nói rồi, đây chính là tử thai."

Bạc Nhược U mặc kệ hắn, nàng tiếp tục cắt đứt phần tim và chỉ bỏ phổi và khí quản vào nước. Lần này, phồi của hài nhi lại nổi lên, ánh mắt nàng sáng ngời, thuận tay kiểm tra thêm. Ngô Tương ở bên cạnh quan sát mà sống lưng lạnh buốt, khó có thể phân biệt rõ. Sau hai nén nhang, Bạc Nhược U với mồ hôi lấm tấm trên trán gượng thẳng người dậy.

"Là thai sống""

Bạc Nhược U thờ ra một hơi: "Cuống rốn tuy lộ ra ngoài, nhưng nếu hài nhi sinh ra mà không được buộc lại, vẫn có thể như vậy, điều này không phải là bằng chứng.

Phương pháp ta dùng đã đủ để chứng minh hài nhi có hô hấp khi sinh ra. Bộ xương và nội tạng cũng bình thường, không có dấu hiệu bệnh tật, cho nên không phải vì bệnh mà chết."

Ngô Tương trợn mắt há hốc miệng, không nhịn được hỏi: "Vậy thì làm sao mà chết?"

Bạc Nhược U nhìn hài nhi đã khó nhận diện hình người, trong mắt ánh lên nét trầm tư: "Xem bề ngoài, nguyên nhân cái chết không rõ ràng. Ta suy đoán, có khả năng rất cao là bị bịt chết. Dùng khăn hoặc gối mềm đè lên mặt hài nhi rất dễ khiến một đứa trẻ mới sinh tử vong, thậm chí chưa kịp giãy giụa."

Hài nhi mới sinh, cuống rốn chưa buộc thành nút, tay chân nhỏ yếu, thậm chí mắt còn chưa mờ. Muốn bịt chết một đứa trẻ như vậy, so với bịt chết một con mèo hay chó con còn dễ dàng hơn.

Bạc Nhược U cầm lấy khối vải, nhưng do bùn bẩn và thi thủy bám đầy nên nhất thời không phân rõ hoa văn. Nàng quyết định chỉnh trang lại xác trước, sau đó xoay người ra hậu viện, giặt sạch khối vải rồi gọi Ngô Tương đến.

"Khối vải này là lụa Hồ Nam, phía trên còn thêu hoa văn, không giống đồ vật của nông gia tầm thường."

Trên người hài nhi không có bất kỳ trang sức nào, khối vải này thoạt nhìn có vẻ tầm thường, nhưng khi nhìn kỹ lại không giống như Ngô Tương đã nghĩ.

Ngô Tương cầm lấy vải, cẩn thận quan sát. Bạc Nhược U vừa rửa tay vừa nói: "Mang thai mười tháng, việc này muốn che giấu là không dễ. Hài nhi vừa sinh chưa bao lâu đã bị bịt chết, người trong nhà cũng không dám giữ lại thi thể quá lâu. Ngô bộ đầu có thể điều tra quanh chỗ phát hiện thi thể, đặc biệt là các gia đình có sản phụ, chú ý hơn đến những người vừa mới sinh nở vài ngày trước. Hài nhi này sinh đủ tháng, chỉ riêng điểm này cũng không thể che giấu."

Ngô Tương trầm ngâm rồi đáp: "Ta hiểu, quanh khu vực này cũng có một vài thôn trang của gia đình giàu có. Ta sẽ dẫn người đi điều tra."

Bạc Nhược U đáp ứng. Nàng đến đây từ sáng, giải phẫu nghiệm thi xong thì trời đã xế chiều. Ngô Tương thấy nàng mệt mỏi, nghĩ đến việc nàng vừa khỏi bệnh, bèn khuyên nàng về nghỉ ngơi sớm. Hồ Trường Thanh lúc đầu còn muốn tranh cãi với Bạc Nhược U, nhưng đến giờ thì im lặng, chỉ là ánh mắt nhìn nàng vẫn lộ ra vài phần khinh thường.

Bạc Nhược U không để tâm đến thái độ của hắn. Khi ra khỏi nghĩa trang, nàng phát hiện có hai người bảo vệ từ xa xa. Khu vực này hẻo lánh, bên ngoài yên tĩnh vắng lặng. Ánh tà dương chiếu xuống con đường quạnh hiu, khiến hai người kia càng nổi bật. Bạc Nhược U nhìn một lát, chợt cảm thấy quen mắt.

Thấy nàng nhìn sang, hai người kia lập tức muốn rời đi. Nàng không nhịn được tiến lên: "Hai vị xin dừng bước ——"

Hai người kia nhìn nhau rồi dừng lại. Đó là hai thanh niên khoảng hai mươi, trông có vẻ mất tự nhiên. Bạc Nhược U bước nhanh tới hỏi: "Các ngươi là người của Hầu phủ?"

Cả hai đều có dáng người cao lớn, bên hông đeo đao. Dù nàng không ra vào Hầu phủ nhiều, nhưng vẫn nhớ mặt một số người. Thấy nàng hỏi thẳng, hai người không tránh được, đành gật đầu.

Trong lòng Bạc Nhược U thoáng động: "Hầu gia phái các ngươi đến sao?"

Một người trong đó đáp: "Lần trước cô nương bị thương, Hầu gia không yên lòng nên phái chúng ta đến bảo vệ."

Tính ra, đã mấy ngày nàng chưa gặp Hoắc Nguy Lâu. Trong lòng có chút hụt hẫng, nàng không kìm được hỏi: "Hầu gia đang bận gì sao?"

Người đó đáp: "Hầu gia rời kinh. Ngày cô nương bị thương, Hầu gia đã dẫn người ra khỏi thành, hộ bộ hiện giờ đang gấp rút lo lương thảo cho phương Bắc. Trong kho lương huyện Thấm Thủy có nhiễu loạn, Hầu gia đích thân đi xử lý."

Người này nói rất cẩn thận. Bạc Nhược U nghe mà cảm thấy hơi ngượng. Người kia lại nói: "Hầu gia dặn bọn thuộc hạ không được quấy rầy cô nương. Nhưng nếu cô nương phát hiện ra và có hỏi gì, bọn ta sẽ trả lời đúng thực tế. Phúc công công cũng theo Hầu gia rời kinh, nếu cô nương có gì muốn phân phó, cứ nói với bọn ta."

Nghe vậy, hai má Bạc Nhược U hơi đỏ lên: "Mấy ngày nay, nếu ta không ra ngoài, các ngươi sẽ ở đâu?"

Người kia đáp: "Bọn ta sẽ canh gác ngoài phủ. Nếu cô nương không ra ngoài thì không sao, nhưng nếu có việc phải đi, bọn ta nhất định phải theo."

"Buổi tối cũng canh giữ sao?"

"Vâng, cô nương."

Bạc Nhược U thấy hai người này rất cung kính nhưng vẫn kiên quyết làm theo lệnh của Hoắc Nguy Lâu, bèn nói: "Mấy ngày nay ta chỉ đi nha môn hoặc nghĩa trang, ban ngày thì không nói, buổi tối các ngươi không cần canh giữ."

Hai người đáp: "Hầu gia đã phân phó, bọn ta không dám làm trái."

Biết nói thêm cũng vô ích, nàng bèn cảm ơn rồi lên xe ngựa. Lúc này Hồ Trường Thanh vẫn đứng ở cửa nghĩa trang, nhìn qua đây. Thấy tình cảnh đó, hắn chỉ cười lạnh một tiếng.

Chu Lương thấy vậy, không nhịn được thở dài: "Nhìn tuổi hắn cũng không nhỏ, sao cứ nhằm vào tiểu thư?"

Bạc Nhược U xua tay: "Mặc kệ hắn, chúng ta hồi phủ."

Xe ngựa từ từ lăn bánh, đi được nửa đường, nàng vén rèm nhìn ra ngoài, thấy hai thị vệ Hầu phủ vẫn không xa không gần đi theo. Nàng buông rèm, trong lòng biết Hoắc Nguy Lâu đang lo lắng điều gì. Trong khoảnh khắc, nàng vừa cảm thấy sự cẩn trọng hơi quá mức, lại vừa cảm thấy ấm áp.

Khi đến ngoài Trình phủ, Bạc Nhược U xuống xe, thấy hai thị vệ đã dừng lại từ xa. Trong lòng nàng có chút lay động, vẫy tay gọi hai người lại.

"Các ngươi cứ canh giữ thế này cũng không tiện, không bằng vào phủ mà canh giữ?"

Hai người thoáng biến sắc, liên tục nói không dám. Bạc Nhược U đành chịu, đành vào phủ trước.

Khi về đến phủ, nàng lập tức tìm Trình Uẩn Chi, kể lại chuyện nghiệm thi hài hôm nay và phương pháp trầm thủy đã sử dụng. Trình Uẩn Chi nghe xong cũng hài lòng: "Những gì ta dạy, con đều nhớ rõ."

Bạc Nhược U nói tiếp: "Chỉ là vẫn chưa xác định được nguyên nhân cái chết, tạm thời suy đoán là bị bịt chết."

Trình Uẩn Chi thấy trên mặt nàng có vẻ mệt mỏi, bèn bảo nàng đi nghỉ. Bạc Nhược U về phòng thay xiêm y, dùng bữa tối rồi nói: "Con tính ngày nào có thời gian sẽ đi cùng nghĩa phụ bái phỏng cố nhân."

Bạc Nhược U ngẩn ra: "Cố nhân? Là ai vậy ạ?"

Trình Uẩn Chi mỉm cười: "Đến lúc đó con sẽ biết, là bằng hữu lâu năm của phụ thân con."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ rồi đáp: "Ngày mai con đến nha môn, nếu án này thuận lợi giải quyết, sau đó con cũng không cần tới nữa, khi đó có thể đi cùng nghĩa phụ."

Trình Uẩn Chi cười đồng ý, chiều hôm đó sai Chu Lương chuẩn bị lễ vật.

Sáng hôm sau, như thường lệ, Bạc Nhược U đến nha môn điểm danh. Đến nơi, nàng gặp Ngô Tương đang chuẩn bị dẫn người ra khỏi thành.

Ngô Tương nói: "Hôm qua đã điều tra mấy hộ gia đình, nhưng xung quanh đều là gia đình giàu có, không nhà nào có sản phụ. Ta nghi có người nói dối, hôm nay tiếp tục tìm hiểu."

Bạc Nhược U trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu trong nhà có sản phụ, dù không công khai, cũng sẽ có thay đổi trong ăn, mặc, ở, đi lại. Nếu hỏi thăm không được, chỉ e phải tốn thêm công sức để điều tra kỹ lưỡng hơn."

Ngô Tương đáp: "Tiểu Bạc có muốn đi cùng không? Chỗ đó ở bờ sông Lạc Hà ngoại thành, hiện giờ cũng nhiều người du xuân, muội đi theo coi như giải tỏa một chút."

Bạc Nhược U hôm nay không có việc gì, nghe vậy liền đồng ý, ngồi xe ngựa ra khỏi thành. Quả nhiên trên quan đạo xe ngựa nối đuôi, thiếu niên nam nữ gia đình giàu có kết bạn đạp thanh, săn bắn.

Từ khi hồi kinh, nàng chưa từng ra khỏi thành, hôm nay gió xuân thổi nhè nhẹ, ngày xuân ấm áp, khiến lòng nàng cũng cảm nhận đôi chút không khí của cảnh xuân cưỡi ngựa xem hoa. Lạc Hà khởi nguồn từ hồ Vị Ương trong thành, chảy ra ngoài và hợp lưu với sông Xích Thủy về hướng Bắc, từ đó hình thành dòng sông Lạc Hà. Hồ Vị Ương là phong cảnh phồn hoa trong thành, còn bờ sông Lạc Hà mênh mông trải dài ngoài thành cả trăm dặm. Đến mùa xuân, hoa đào, hoa mận hai bên bờ nở rộ tựa mây dày biển rộng. Nếu gặp trời đẹp, khách du xuân dọc bờ sông đông đúc như mắc cửi.

Tâm tình Bạc Nhược U tuy vui vẻ, nhưng chuyến đi này không phải để du ngoạn. Nàng trước tiên bảo Ngô Tương dẫn mình đến chỗ phát hiện thi thể hài nhi để xem xét. Chỗ này là một khúc cong ở hạ lưu sông Lạc Hà, nước sâu, bờ sông lởm chởm đá hình thù kỳ dị, toàn khu vực cực ít người qua lại, càng không phải nơi ngắm cảnh. Cách đó không xa, trên bờ sông còn có một vài biệt trang tọa lạc.

Nơi này không chỉ đối diện với sông Lạc Hà, mà xa xa còn có các gò đất thấp liền nhau, có thể xem là chỗ dựa núi gần sông. Gia đình giàu có trong thành thường xây dựng biệt trang ở đây để nghỉ hè, trồng cây trái ngon lành, thêm vào đó là những ruộng tốt ngàn dặm thuộc sở hữu của quyền quý trong kinh thành. Ngô Tương nói người phát hiện thi thể hài nhi là dân trong nông hộ nơi này.

Rời chỗ phát hiện xác, nhóm Bạc Nhược U tiến về phía các tư trạch gần đó. Ngô Tương đã phái người tìm hiểu từng nhà, nhưng chỉ thu được một manh mối không đáng kể. Nha sai đi trước bẩm báo:

"Các biệt trang quanh đây, chỉ có một nơi vẫn còn có người ở, dù vào thời tiết lạnh nhất lúc Tết cũng không dọn đi. Các thôn trang khác đa phần chỉ có người đến ở khi xuân về, hoa nở."

Sản phụ mang thai mười tháng, thân thể nặng nề, tất nhiên không tiện dời chỗ ở thường xuyên. Đầu năm, các gia đình giàu có đều tụ tập trong thành, người ở lại biệt trang ngoài thành rất hiếm.

Ngô Tương nghe vậy liền gõ nhẹ lên tay: "Là nhà nào? Dẫn đường!"

Nha sai chỉ về phía Đông Bắc: "Chính là bên kia, nghe nói gia chủ họ Bạc ——"

Bạc Nhược U ngồi trong xe ngựa phía sau, nghe đến đây, đôi mày thanh khẽ chau lại.

Dọc theo con đường nhỏ lát đá xanh, đi qua một hồ sen dẫn nước từ sông Lạc Hà, là đến biệt trang mà nha sai nhắc tới. Biệt trang nằm giữa rừng trúc bát ngát, tường trắng ngói xám, mái cong liên miên, vừa thanh nhã như ẩn sĩ, lại toát lên khí khái rộng lớn. Khi đoàn người Bạc Nhược U còn chưa đến gần, đã thấy cửa phủ mở rộng, xe ngựa dừng trước cửa, nô bộc ra vào không ngừng. Có vẻ hôm nay biệt trang mở tiệc đãi khách.

Ngô Tương nhướng mày: "Đông vui như vậy, chỉ sợ chúng ta đến cửa sẽ làm người ta chán ghét."

Tuy vậy, Ngô Tương vẫn không dừng lại, đoàn người nhanh chóng dừng trước cửa phủ. Đến gần, nhìn thấy bên ngoài có bảy, tám chiếc xe ngựa sang trọng, yên ngựa bạc lộng lẫy, lại thêm hạ nhân ăn vận chỉnh tề, ôm nhiều chậu hoa cây cảnh ra vào.

Nhóm Ngô Tương mặc công phục nha môn, vừa đến đã thu hút sự chú ý của mấy gã sai vặt. Một người chạy vào trong, chẳng bao lâu, một người có dáng vẻ quản sự chậm rãi bước ra.

Quản sự tuổi ngoài bốn mươi, nhìn thấy nhóm Ngô Tương vẫn giữ vẻ trấn định, chắp tay chào Ngô Tương rồi hỏi: "Các vị sai gia có việc gì chăng?"

Ngô Tương đáp: "Chúng ta là nha môn Kinh Triệu Phủ, gần đây xảy ra án mạng. Nghe nói biệt trang này có người ở quanh năm, cho nên đến để tra hỏi xem có điều gì bất thường không."

Quản sự bình tĩnh đáp: "Đây là Bạc thị quý phủ ——"

Thấy Ngô Tương thoáng lộ vẻ bối rối, quản sự nói tiếp: "Bạc thị - gia đình có ba vị Thượng thư trong kinh thành, ngài đã nghe qua chưa?"

Ngô Tương lúc này mới giật mình: "Thì ra là Bạc gia. Dù là ai, hiện giờ chúng ta có vụ án cần điều tra, mong quý phủ phối hợp một chút."

Quản sự dịch sang bên, lễ độ nói: "Sai gia cứ hỏi, chúng tôi nhất định sẽ hợp tác."

Ngô Tương liếc mắt vào trong phủ: "Quý phủ từ năm ngoái đến nay vẫn có người ở đây sao?"

Quản sự gật đầu: "Phải, Đại công tử của chúng tôi vẫn ở tại nơi này, chuyên tâm đọc sách, chuẩn bị cho khoa thi năm tới. Nhưng không biết án mạng mà sai gia nhắc đến là gì? Lẽ nào ở trong trang viên của mình cũng gặp chuyện sao?"

Ngô Tương nhìn quản sự chăm chú, hỏi tiếp: "Trong phủ có thai phụ không?"

Quản sự thoáng ngạc nhiên, rồi bật cười: "Tất nhiên là không có. Công tử nhà chúng tôi còn chưa cưới thê, các lão gia cũng đã quá tuổi nạp thiếp, làm sao có thai phụ chứ?"

Ngô Tương trầm ngâm một lát: "Vậy ngươi có biết xung quanh đây nhà nào có thai phụ không?"

Quản sự suy nghĩ một chút, lắc đầu: "Việc này tôi thực không rõ. Tôi chỉ ở đây, không qua lại nhiều với người ngoài. Dù có biết gia chủ các nhà xung quanh, nhưng cũng không tiện tìm hiểu chuyện riêng tư của người khác."

Ngô Tương lại liếc nhìn vào trong phủ: "Hôm nay quý phủ mở tiệc đãi khách sao?"

Quản sự mỉm cười: "Không phải mở tiệc, chỉ là công tử và tiểu thư trong nhà mời vài bằng hữu tới làm khách mà thôi."

Ngô Tương gật đầu, còn đang cân nhắc xem có thể hỏi thêm điều gì, thì thấy mấy người từ trong phủ đi ra. Đi đầu là một thanh niên tuấn tú, thân hình cao ráo, chính là công tử của Hình bộ thị lang, Lâm Chiêu. Ngô Tương từng gặp Lâm Chiêu khi đi cùng Lâm Hòe qua nha môn Kinh Triệu Phủ, nên lập tức nhận ra. Lâm Chiêu thấy Ngô Tương, trên mặt cũng lộ vẻ ngạc nhiên:

"Ngô bộ đầu?"

Ngô Tương chắp tay đáp: "Lâm công tử!"

Quản sự thấy Ngô Tương quen biết với công tử Lâm gia, bèn lui một bước, không nói thêm lời nào. Lâm Chiêu từ bậc thang bước xuống, hiếu kỳ hỏi: "Sao Ngô bộ đầu lại ở đây? Là đến phá án sao?"

Vừa nói, Lâm Chiêu liếc thấy chiếc xe ngựa phía sau, nhận ra người ngồi trong xe, bèn thốt lên: "Bạc cô nương?"

Bạc Nhược U đang vén rèm xe nhìn ra, thấy vậy đành xuống xe, đến bên Ngô Tương và cúi người hành lễ: "Lâm công tử."

Lâm Chiêu cười nói: "Bạc cô nương cũng tới, chắc là để điều tra vụ án? Gần đây xảy ra vụ gì sao?"

Ngô Tương không giấu giếm: "Đúng vậy, gần đây có vụ án sát hại trẻ con."

Bỗng nhiên, một giọng nam trong trẻo vang lên: "Lâm Chiêu, đây là ——"

Người vừa lên tiếng là một thanh niên chừng đôi mươi bước tới từ phía sau Lâm Chiêu, phía sau còn có mấy vị nam nữ trẻ tuổi đi theo. Bạc Nhược U nhìn kỹ, nhận ra hai người trong đó là Bạc Nghi Nhàn và Ngụy Quân, người quen từ trước.

Lâm Chiêu giới thiệu: "Dật Hiên, đây là người của nha môn Kinh Triệu Phủ, đến điều tra vụ án." Nói xong, hắn quay sang Ngô Tương: "Ngô bộ đầu, đây là Đại công tử của Bạc gia."

Bạc Dật Hiên bước lên, dáng người cao ráo, khuôn mặt như ngọc, lịch thiệp nhưng còn vẻ trẻ trung, chưa có khí chất lão luyện của người trong quan trường. Lúc này, Bạc Nghi Nhàn và Ngụy Quân cũng tiến tới, cả hai nhìn Bạc Nhược U, Ngụy Quân là người lên tiếng trước:

"Bạc cô nương, chúng ta lại gặp mặt."

Vụ án của Ngụy Linh đã được điều tra rõ ràng, từ đó đến nay Bạc Nhược U cũng chưa gặp lại Ngụy Quân. Thấy nàng chào hỏi, Bạc Nhược U mỉm cười gật đầu. Ngụy Quân quay sang Lâm Chiêu: "Lâm công tử cũng quen biết Bạc ngỗ tác sao?"

Vừa nghe Bạc Nhược U là ngỗ tác, những người đi theo phía sau liền xì xào bàn tán. Lâm Chiêu chỉ cười thản nhiên: "Đúng vậy, lần ở Lạc Châu đã gặp qua, thuật nghiệm thi của Bạc cô nương rất cao siêu, được Hầu gia đánh giá cao."

Ngụy Quân và Bạc Nghi Nhàn nhớ lại cách Hoắc Nguy Lâu đối xử thân mật với Bạc Nhược U hôm đó, không khỏi im lặng, không nói thêm gì.

Lâm Chiêu quay lại nhìn Ngô Tương: "Ngô bộ đầu, ngài muốn hỏi gì? Có thể giúp gì cho ngài chăng?"

Ngô Tương trầm ngâm một lát, thấy tình cảnh đông người, không tiện nói rõ vụ án, tránh gây thêm rắc rối, bèn đáp: "Chúng tôi hiện đang tìm những gia đình sống lâu dài trong khu vực gần đây. Vừa hỏi qua quản sự quý phủ, vẫn chưa thu thập được gì."

Lâm Chiêu trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vụ án xảy ra ở đâu?"

Ngô Tương đáp: "Tại bãi đá loạn ở hạ lưu sông Lạc Hà."

Sắc mặt Lâm Chiêu thoáng động: "Thôn trang nhà ta cũng nằm ở hạ lưu, tuy chủ nhân không thường xuyên đến, nhưng vẫn có hai quản gia ổn thỏa ở lại trông coi. Hay là ta gọi họ đến, các ngươi có thể từ từ tra hỏi?"

Thông thường, khi nghe về án mạng, người ta ngoài tò mò ban đầu thường tránh dính líu thêm. Nhưng Lâm Chiêu lại nhiệt tình, Ngô Tương đang lo không có ai hiểu rõ tình hình để hỏi, Lâm Chiêu nói vậy quả là giải quyết nỗi lo của hắn.

"Vậy thì tốt quá, đa tạ công tử."

Lâm Chiêu mỉm cười: "Không có gì."

Nói xong, hắn gọi người hầu, sai đi thôn trang mời quản gia đến.

Lúc này, Bạc Dật Hiên lên tiếng: "Vậy để bọn họ chờ ở đây thôi, chúng ta đi trước thì hơn."

Nhóm người dường như đã có hẹn ở đâu đó. Lâm Chiêu làm vậy có vẻ khiến họ phải chờ, hắn hơi ngẫm nghĩ rồi nói: "Các ngươi cứ đi trước, ta ở lại giúp Ngô bộ đầu hỏi thăm một chút."

Bạc Dật Hiên thoáng chần chừ, liếc nhìn Bạc Nghi Nhàn, nói: "Nhưng bên bờ sông đều đã chuẩn bị xong, muội muội cũng tự mình sắp xếp cả."

Bạc Nghi Nhàn đứng phía sau, nghe vậy chỉ rủ mắt im lặng. Bạc Nhược U thấy rõ sự ám chỉ trong lời Bạc Dật Hiên, hiểu được ý sâu xa. Lúc này, Lâm Chiêu mỉm cười nói: "Ta biết, ta sẽ nhanh chóng theo sau. Giúp họ cũng là giúp phụ thân ta ở Hình bộ."

Lần này, Bạc Dật Hiên không tiện nói gì thêm, liếc nhìn Bạc Nhược U rồi quay người đi, Ngụy Quân và Bạc Nghi Nhàn cũng theo sau. Bạc Nghi Nhàn đi được vài bước, lại quay đầu, mày khẽ nhíu. Bảy, tám người còn lại cũng nối gót theo, khi đi xa rồi, vẫn có vài người tò mò ngoái lại nhìn Bạc Nhược U. Một nữ ngỗ tác là điều mà họ ít khi thấy.

Bạc Nhược U điềm nhiên đứng đó, chỉ lặng lẽ liếc nhìn cổng biệt trang Bạc thị, rồi lại nhìn đám nam nữ y phục tươi đẹp rời đi, ánh mắt có chút xa xăm. Lâm Chiêu thấy vậy, nghĩ nàng không thích bị người ta vây xem, bèn lên tiếng: "Bạc cô nương không cần bận tâm, bọn họ kiến thức hạn hẹp, chưa từng gặp nữ tử làm ngỗ tác."

Bạc Nhược U chỉ khẽ nhấp môi, lắc đầu: "Không có gì."

Biệt trang Lâm thị không xa, nhưng vẫn cần đợi một lát. Lúc này, Lâm Chiêu cũng nhìn theo hướng những người vừa rời đi, ánh mắt thoáng chút suy tư.

Nghi thức lễ tang của Nhị tiểu thư Ngụy gia đã hoàn tất, Đại tiểu thư mấy ngày nay vẫn đóng cửa không ra ngoài, nhưng vì hôm nay những người đến đều là thân quen, nàng cũng tham gia. Ngô Tương nói, không rõ có ý với ai:

"May là vụ án đã phá xong, coi như có lời an ủi cho các vị cô nương trên trời có linh thiêng."

Dù vụ án do Tú Y Sứ tiếp quản, Ngô Tương cũng là thành viên tham gia, nên lời hắn nói không có gì sai. Lâm Chiêu gật đầu:

"Đúng vậy, chỉ là không ngờ lại có án mạng xảy ra sớm thế. Năm nay kinh thành thật sự bất ổn."

Ngô Tương lắc đầu: "Vụ án này phát sinh trong thành hay ngoài thành vẫn còn khó nói."

Bạc Nhược U lúc này có vẻ suy tư, không chú ý đến cuộc đối thoại của họ. Lâm Chiêu nhìn nàng, khẽ gọi:

"Bạc cô nương ——"

Bạc Nhược U giật mình trở về hiện tại, thấy Lâm Chiêu chỉ vào cổ mình, nhíu mày hỏi: "Là bị thương sao?"

Vết thương trên cổ Bạc Nhược U đã lành hơn phân nửa, nhưng ở khoảng cách gần vẫn còn nhìn thấy nhàn nhạt. Nàng cảm thấy giải thích sẽ dài dòng, nhưng Ngô Tương đã lên tiếng trước:

"Đúng vậy, là vết thương do vụ án của Nhị tiểu thư Ngụy gia lần trước. Hung thủ là kẻ cực kỳ hung ác. Lần đầu tiểu Bạc đi nghiệm thi đã bị hắn phát hiện, sau đó quan phủ càng điều tra sâu, kẻ đó đem lòng căm hận, còn tìm đến nhà của tiểu Bạc để bắt nàng đi."

Lâm Chiêu nghe vậy, sắc mặt liền thay đổi. Người luôn làm việc ở Hàn Lâm Viện như hắn chưa từng gặp nguy hiểm như thế.

Ngô Tương thở dài: "Đáng thương cho tiểu Bạc, bị thương quá nặng, suýt nữa đã... May mắn là đêm đó có Tú Y Sứ kịp thời tìm được hung thủ, nếu không thì giờ này tiểu Bạc đâu còn đứng đây."

Sắc mặt Lâm Chiêu thoáng trầm xuống: "Thuật nghiệm thi của Bạc cô nương tuy cao minh, nhưng dù sao sức lực và thân pháp vẫn chỉ như nữ tử."

Ngô Tương liếc nhìn Bạc Nhược U với vẻ thương cảm: "Đúng vậy, trải qua lần này, ta còn tưởng sẽ nghe tin tiểu Bạc từ bỏ ngỗ tác, nhưng không ngờ nàng vẫn kiên cường như vậy. Tiểu Bạc à, tuy muội là nữ nhi, nhưng ta kính muội như một hán tử!"

Bạc Nhược U nghe mà dở khóc dở cười: "Khi nghiệm thi, bộ đầu có thể xem ta như nam tử mà dùng."

Ngô Tương bật cười sang sảng, còn sắc mặt Lâm Chiêu lại có phần phức tạp. Chẳng mấy chốc, trang đầu của thôn trang Lâm gia đã đến. Hai người này quanh năm trông coi biệt trang và khu vực xung quanh hạ lưu Lạc Hà, nên biết rõ về các vùng đất thuộc gia đình quyền quý ở kinh thành.

Ngô Tương hỏi lại những câu như trước, nhưng vẫn chưa thu được điều gì hữu ích. Một trong hai người nói: "Sản phụ quả thực chưa từng nghe qua. Thôn trang quanh đây phần lớn đều có người ở lại quanh năm. Còn chuyện hại một đứa trẻ có thân thể khỏe mạnh thế này, nghe ra rất khó tin. Những gia đình xung quanh đây, đừng nói là chủ nhân, ngay cả tôi tớ cũng đều kiếm sống ổn định. Nếu đứa trẻ sinh ra không có bệnh tật, không có lý do nào để vứt bỏ như vậy."

Ngô Tương nhíu mày: "Nếu là đứa trẻ không thể cho người khác thấy thì sao?"

Hai trang đầu nhìn nhau, đáp: "Dù là bé gái, không bằng nam đinh, nhưng có gì đến mức phải giấu diếm đâu? Giết hại đứa trẻ vừa chào đời là việc tổn hại phúc báo, thường chẳng ai làm điều đó."

Ngô Tương trầm ngâm rồi nói: "Trước mắt cứ như vậy đã, nếu nghĩ ra điều gì, hãy đến quan phủ hồi báo. Mấy ngày tới chúng ta sẽ còn trở lại điều tra."

Hai trang đầu đồng ý, Lâm Chiêu cho họ lui. Thấy vẻ mặt trầm tư của Ngô Tương, Lâm Chiêu nói: "Có phải còn có nguyên nhân đặc biệt nào khác? Các gia đình quanh đây đa phần là dòng dõi quyền quý, e rằng cũng khó dò hỏi. Dù có bí mật, người hầu quanh đây quanh năm cũng khó phát hiện nếu chủ nhân muốn che giấu."

Ngô Tương gật đầu, rồi chợt nhớ còn có người đang chờ Lâm Chiêu, bèn nói: "Công tử cứ tiếp tục công việc, chúng ta cũng đi nơi khác tìm hiểu thêm. Đa tạ công tử, không dám làm phiền ngài thêm."

Lâm Chiêu mỉm cười đáp lễ, rồi chắp tay chào họ trước khi quay bước đi theo hướng nhóm người kia đã rời đi.

Ngô Tương nhìn theo bóng dáng Lâm Chiêu, thở dài: "Thật không tồi, không hổ là công tử nhà Lâm thị lang."

Bạc Nhược U cũng gật đầu. Ngô Tương nói tiếp: "Có lẽ chúng ta nên điều tra kỹ hơn, xem trong hơn nửa năm qua, những ai lui tới các thôn trang, những thay đổi trong y phục và thực phẩm. Thức ăn cho thai phụ thường không giống người bình thường, không thể tự mình chuẩn bị hết được, vẫn cần mua sắm. Còn có đại phu..."

"Đúng rồi, đại phu!" Đôi mắt Ngô Tương sáng lên: "Thuốc an thai cũng phải mua!"

Ngô Tương lập tức gọi mấy nha sai lại: "Các ngươi đi hỏi xung quanh xem có hiệu thuốc hay y quán nào gần đây không, tìm nơi gần nhất mà hỏi."

Các nha sai lập tức tản ra đi tra hỏi. Ngô Tương liếc nhìn biệt trang Bạc thị lần nữa, rồi xoay người cùng Bạc Nhược U rời đi. Bạc Nhược U vén màn xe ngựa, nói:

"Nếu muốn điều tra từ đại phu, phạm vi sẽ rất rộng, ngay cả các đại phu trong kinh thành cũng không thể bỏ qua."

Ngô Tương cũng nhăn mặt: "Loại vụ án ít manh mối như thế này là khó giải quyết nhất, không biết phải điều tra bao lâu mới xong. Nếu có thu hoạch thì cũng đỡ, chỉ sợ càng kéo dài, càng không có manh mối."

Bạc Nhược U suy nghĩ rồi nói: "Còn có khối vải kia nữa."

Ngô Tương nhìn nàng, Bạc Nhược U tiếp lời: "Dù ta không am hiểu về thêu thùa, nhưng hoa văn trên đó rất cầu kỳ. Sau khi về kinh, ta có đi qua mấy cửa hàng tơ lụa, nhưng chưa từng thấy loại thêu phẩm nào tương tự, chắc hẳn không phải đồ vật phổ biến. Hay là trở lại kinh thành, ta sẽ tra thử xem có cửa hàng nào bán loại thêu phẩm này."

Ngô Tương gật đầu: "Muội nhắc mới nhớ, ta cũng quên mất khối vải đó. Hiện nó vẫn để ở nghĩa trang, hôm nay về kinh, ta sẽ bảo người đi dò hỏi."

Rất nhanh sau đó, các nha sai đi hỏi thăm về hiệu thuốc quanh khu vực đã trở lại, nói rằng gần đó chỉ có một hiệu thuốc. Ngô Tương lập tức thúc ngựa đến, nhưng khi tới nơi, chỉ thấy một vị lão đại phu đã ngoài 60 tuổi. Hiệu thuốc nhỏ, dược liệu cũng không đầy đủ, chủ yếu phục vụ cho người dân xung quanh và một số thôn dân xa xa tới bốc thuốc.

Khi hỏi về thuốc an thai, lão đại phu khoát tay: "Thuốc an thai phần lớn là thuốc bổ, dược liệu ở đây không đủ. Nếu có người đến hỏi, ta chỉ kê phương thuốc để họ đi nơi khác bốc thuốc. Hơn nửa năm nay, không ai đến hỏi ta về thuốc an thai cả."

Ngô Tương và Bạc Nhược U đành thất vọng trở về. Chuyến đi tới lui đã tiêu tốn nửa ngày, mặt trời đã ngả về tây. Ngô Tương để lại một vài nha sai tiếp tục tìm hiểu ở các khu vực xa hơn, còn mình thì cùng Bạc Nhược U quay về kinh thành.

Khi về đến kinh thì trời đã nhá nhem tối, Ngô Tương muốn tra hỏi thêm về khối vải nên chia tay Bạc Nhược U ở cửa thành. Tuy chuyến đi không thu được gì nhiều, nhưng cũng xem như một dịp ra ngoài thành. Dù không thể thư thái như những thiếu niên tiên y nộ mã đi du xuân, nhưng chuyến đi giúp nàng cảm thấy tâm trí nhẹ nhõm sau những ngày dài dưỡng bệnh. Chỉ là không ngờ rằng lại vô tình gặp gỡ người nhà Bạc thị tại biệt trang.

Hôm nay không chỉ gặp đại đường tỷ, mà còn gặp cả đại đường ca. Bạc Nhược U thở dài, vẫn đang suy tư thì xe ngựa chợt dừng lại. Nàng ngạc nhiên vén rèm lên, nhanh vậy đã tới nơi rồi?

Nhưng thay vì Trình trạch, xe ngựa bị chặn lại trên ngự đạo. Trước xe là một Tú Y Sứ, thấy nàng vén rèm, y bước tới chắp tay nói: "Bạc cô nương, Hầu gia đã trở về và muốn gặp cô nương."

Ánh mắt Bạc Nhược U thoáng sáng lên: "Hầu gia đã trở về thành? Ở đâu?"

"Ngài đang chờ ở Hầu phủ."

Hoàng hôn buông xuống, Bạc Nhược U nhìn sắc trời một chút rồi gật đầu. Xe ngựa nhanh chóng lăn bánh trên ngự đạo, chỉ sau hai nén hương đã dừng trước cổng Hầu phủ.

Đã cách xa mấy ngày, Hầu phủ vẫn không thay đổi chút nào, nhưng trong lòng nàng lúc bước vào lại không như trước. Nghĩ đến những lời Hoắc Nguy Lâu đã nói, lòng nàng không khỏi xao động, chuyến này không phải nghe lệnh mà đến, mà là đáp lại lời hẹn.

Khi vào chủ viện, Phúc công công lập tức đón tiếp, ân cần hỏi han. Thấy vết thương trên cổ nàng đã nhạt dần, y mới yên tâm: "Hầu gia đang ở thư phòng, vừa trở về được hai canh giờ, biết cô nương ra khỏi thành nên sai người đi đón."

Bạc Nhược U gật đầu. Khi đến cửa thư phòng, nàng thấy Ninh Kiêu và Lộ Kha từ trong đi ra, cả hai đều thoáng ngạc nhiên khi thấy nàng. Lộ Kha mỉm cười chào hỏi, Bạc Nhược U gật đầu đáp lại, chờ họ đi rồi mới chậm rãi bước vào.

Trong thư phòng chỉ vang tiếng giấy công văn xột xoạt khi Hoắc Nguy Lâu lật xem. Bạc Nhược U thả nhẹ bước chân, đến khi nhìn thấy y đang viết chữ, nàng liền dừng lại, ánh mắt ôn hòa dõi theo bóng y.

"Đứng ở đó làm gì?" Hoắc Nguy Lâu không ngẩng đầu mà hỏi.

Bạc Nhược U tưởng rằng chưa làm y phân tâm, không ngờ y đã phát hiện từ lâu. Nàng tiến lên, cúi người hành lễ: "Bái kiến Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu không đáp, đến khi viết xong mới ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt đăm chiêu một lúc, rồi vẫy tay: "Lại đây..."

Bạc Nhược U vẫn đứng yên: "Hầu gia triệu ta đến có việc gì?"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, thấy nàng bất động, bèn tự mình đứng lên, bước tới gần. Y vốn cao lớn, phong thái áp đảo, giờ phút này ánh mắt lại sâu thẳm, khiến Bạc Nhược U vô thức lùi lại, đến khi chạm vào mép tháp, nàng lỡ trượt ngã ngồi xuống.

Hoắc Nguy Lâu nhếch môi cười khẽ, không nói hai lời mà cúi xuống, giữ nhẹ cằm nàng, nâng lên nhìn thẳng: "Ta tưởng rằng mấy ngày qua nàng đã suy nghĩ thông suốt. Xem ra, vẫn chưa phải vậy."

Khuôn mặt Bạc Nhược U thoáng đỏ lên, khẽ nghiêng người tránh tay y: "Hầu gia đi chuyến này có thuận lợi không?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng với vẻ không hài lòng, nhưng rồi y ngồi xuống bàn trà cách nàng một khoảng, nói: "Thuận lợi, chỉ là đi đường suốt đêm, cũng có chút mệt."

Khoảng cách khiến Bạc Nhược U thả lỏng hơn, nàng quan sát y và thấy dáng vẻ mệt mỏi lộ rõ. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng nhìn mình nhưng không hỏi, không nhịn được nhíu mày: "Sao nàng không hỏi vì sao ta lại vội vã trở về?"

Bạc Nhược U biết nghe lời mà hỏi: "Vậy Hầu gia vì sao vội vã trở về?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp ngay, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt như thể muốn thấu hiểu tất cả. Bạc Nhược U dù có chút ngây ngô cũng hiểu được hàm ý, mặt đỏ lên, tránh ánh mắt y. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, càng thêm thú vị, cảm thấy nàng trước mặt mình còn có vẻ rụt rè hơn trước đây.

Y kiên nhẫn hỏi: "Mấy ngày nay có vụ án gì không?"

Nghe nhắc đến vụ án, Bạc Nhược U như lấy lại bình tĩnh: "Ở ngoài thành phát hiện một hài thi, không phải tử thai. Hôm nay ra khỏi thành, ta đi cùng Ngô bộ đầu xem hiện trường và thăm dò các gia đình xung quanh."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu: "Có manh mối gì không?"

Bạc Nhược U lắc đầu, rồi khẽ cắn môi, nói: "Hôm nay tình cờ gặp người nhà Bạc gia."

Lời này khiến Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, Bạc Nhược U cười khổ: "Thôn trang của Bạc gia cũng ở đó, khi đi điều tra, chúng ta vô tình đến hỏi. Ta gặp đường tỷ và đường ca, còn có người khác... Đúng rồi, cả Lâm công tử cũng có mặt."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng căng thẳng khi nghe ba chữ "Lâm công tử": "Lâm Chiêu?"

"Đúng vậy, hình như hắn đến làm khách." Bạc Nhược U đáp.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, bỗng hỏi: "Nàng có biết vì sao Lâm Chiêu thân thiết với Bạc gia như vậy không?"

Bạc Nhược U thoáng bối rối: "Hai nhà... là thế giao?"

Quan hệ giữa các gia đình quyền quý ở kinh thành phức tạp, ba thế hệ trước có thể đã là thân thích. Nếu truy ra, hầu hết đều có liên hệ, mấy nhà thế giao cũng không thiếu.

Hoắc Nguy Lâu gật đầu: "Đúng vậy. Ngoài ra, đường tỷ của nàng đã đính ước với Lâm Chiêu."

Tưởng rằng Bạc Nhược U sẽ ngạc nhiên, nhưng nàng chỉ tỏ vẻ như vừa bừng tỉnh: "Chẳng trách... chẳng trách hôm nay lời nói của đường ca ta có chút ẩn ý, hóa ra là vì vậy."

Hoắc Nguy Lâu ánh mắt sâu thẳm: "Nàng thấy hai người đó có xứng đôi không?"

Bạc Nhược U mỉm cười đáp: "Một người là quý nữ thế gia, nhan sắc hơn hoa, một người là công tử thế gia, phong thái tuấn tú. Đương nhiên là một đôi kim ngọc lương duyên."

Ánh mắt nàng ôn hòa, lời nói dịu dàng, không có chút đố kỵ hay ngưỡng mộ, đôi mắt trong sáng nhìn Hoắc Nguy Lâu không chút e dè, khiến y cũng thấy lòng mềm lại. Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng cầm lấy tay nàng, nét mặt thoáng đen tối, giọng nói trầm thấp: "Bọn họ... không phải là kim ngọc lương duyên."

Bạc Nhược U không hiểu vì sao y lại nói vậy. Hoắc Nguy Lâu chợt đứng dậy, nói: "Đi, ta đưa nàng đi một nơi."

Bạc Nhược U bị kéo đi, bối rối hỏi: "Hầu gia đưa ta đi đâu?"

Hoắc Nguy Lâu dắt nàng đi nhanh ra ngoài, đáp: "Phủ Trưởng công chúa."

"Hầu gia..."

Bạc Nhược U kéo Hoắc Nguy Lâu lại. Thân hình nàng nhỏ bé mềm mại, phải dùng sức mới khiến Hoắc Nguy Lâu dừng bước.

Hoắc Nguy Lâu quay đầu nhìn nàng: "Sao vậy?"

Bạc Nhược U dở khóc dở cười, hai tay giữ chặt tay y, sợ y không nghe lời khuyên bảo: "Hầu gia, từ từ đã. Vì sao Hầu gia lại đưa ta đến phủ Trưởng công chúa? Là muốn đến thăm Trưởng công chúa sao?"

Hoắc Nguy Lâu bật cười: "Nếu không, ta dẫn nàng đi làm gì?"

Nghe vậy, sắc mặt Bạc Nhược U tái nhợt: "Hầu gia dẫn ta đi gặp Trưởng công chúa để làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu hơi ngạc nhiên: "Nàng chưa từng gặp, nên ta muốn dẫn nàng đến ra mắt."

Bạc Nhược U cố sức kéo Hoắc Nguy Lâu quay lại, nhưng không lay chuyển được y, bèn giãy giụa: "Hầu gia, ta... Ta vì sao phải đi gặp Trưởng công chúa? Ta lấy thân phận gì để gặp ngài ấy? Nếu công chúa hỏi, ta biết trả lời thế nào?"

Hoắc Nguy Lâu đáp điềm nhiên: "Mẫu thân ta... chỉ đang mang bệnh thôi, không như nàng nghĩ đâu."

Bạc Nhược U đỏ mặt, lắc đầu kiên quyết: "Không, ta không đi, ta không muốn đi..."

Hai người xa cách mấy ngày, tâm tình Bạc Nhược U đã ổn định hơn trước, nhưng không ngờ vừa gặp lại, Hoắc Nguy Lâu đã muốn đưa nàng đi gặp Trưởng công chúa, khiến nàng tức khắc hoảng hồn.

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng có vẻ không muốn, mày kiếm nhíu lại: "Nàng không muốn biết mẫu thân ta trông như thế nào sao?"

Bạc Nhược U tiếp tục lắc đầu, Hoắc Nguy Lâu càng nhíu chặt mày, môi mím lại, cũng không nói gì thêm. Thấy y giữ im lặng, nàng càng cảm thấy căng thẳng, đáy lòng vừa thấp thỏm vừa uất ức, sắc hồng trên mặt dần biến mất, bỗng giận dỗi:

"Hầu gia, ta phải nói thế nào để ngài hiểu? Ngài dẫn ta đến gặp Trưởng công chúa, chắc chắn ngài ấy sẽ nghĩ rằng tâm tư của Hầu gia dành cho ta rất kiên định. Rồi sau đó không biết sẽ phát sinh bao nhiêu chuyện nữa. Ta..."

"Tâm tư của ta với nàng vốn đã kiên định." Ánh mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu trở nên thâm trầm. "Nàng vẫn không tin?"

Tim Bạc Nhược U đập thình thịch, nàng lí nhí đáp: "Tin... ta tin. Nhưng Hầu gia, chuyện nam nữ, quan trọng là hai bên đều cam tâm tình nguyện. Dù ngài nói rõ tâm ý của mình, nhưng không để ý xem ta có đồng ý hay không. Ngài còn chưa từng hỏi ta, đã muốn công khai. Làm sao có lý như vậy? Huống hồ... ở trước mặt ngài ta đã khó giữ vững bản thân, nếu gặp Trưởng công chúa, chẳng phải càng khó khăn hơn sao?"

Hoắc Nguy Lâu nghe hiểu, giọng trầm xuống: "Không phải như nàng nghĩ đâu."

Vẻ mặt Bạc Nhược U thoáng đau khổ, tiếp tục lắc đầu: "Dù vậy, ta vẫn không muốn đi. Hầu gia không thể cứ tự mình quyết định hết thảy, vậy thì ngài đặt ta ở đâu?"

Nàng giãy giụa mạnh mẽ, Hoắc Nguy Lâu đành buông tay. Nhìn tay mình đỏ rực vì bị y nắm, nàng nhẹ nhàng xoa bóp, Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng một lát rồi chợt hỏi:

"Nàng nói việc này cần cả hai bên tình nguyện. Vậy còn nàng? Lòng ta có nàng, nhưng trong lòng nàng không có ta sao?"

Lời này khiến Bạc Nhược U vừa thẹn vừa giận. Nàng nhìn y, thấy ánh mắt y vừa chân thành vừa u ám. Trong lòng bỗng dưng rối loạn, nàng hít sâu, hai má đỏ bừng, quay mặt đi.

"Hầu gia hỏi ta, ta sẽ đáp thật lòng. Mong ngài đừng trách tội ta."

Nghe vậy, đáy lòng Hoắc Nguy Lâu có chút căng thẳng, nhưng mặt vẫn giữ vẻ điềm nhiên: "Nàng nói đi."

Bạc Nhược U thẳng sống lưng, ánh mắt kiên định: "Trong lòng ta... cũng không phải không có Hầu gia..."

Nói đến đây, nàng thấy xấu hổ, giọng nói có phần yếu ớt. Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng sáng lên, nhưng nàng tiếp lời ngay:

"Hầu gia quyền cao chức trọng, dáng vẻ tuấn tú. Những tháng qua, ta hiểu được ngài là người tu thân nghiêm cẩn. Ta kính Hầu gia, cũng có phần sợ Hầu gia. Bây giờ nói là... ngưỡng mộ, cũng không quá đáng. Nhưng trên đời này, nam nữ ngưỡng mộ lẫn nhau có nhất thiết phải thành hôn không?"

"Ngài xưa nay quen hành động quyết đoán, đối với ta cũng vậy, nhưng đó không phải điều ta mong muốn. Nếu thành thân với Hầu gia, ta sẽ phải tuân theo mọi lệnh ngài, bên ngoài có thể nhìn vào mà nghĩ ta vinh hoa vô hạn, nhưng thực chất không khác gì một tì thiếp. Ta không khao khát vinh hoa phú quý, cũng không muốn phải dựa dẫm Hầu gia như vậy."

Nói xong, nàng mới nhận ra lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi lạnh. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu càng lúc càng sâu thẳm. Nàng cảm thấy bất an, lùi nửa bước rồi tiếp:

"Hơn nữa, chưa qua tam môi lục sính, Hầu gia đã muốn ta đến gặp Trưởng công chúa, là trái lễ nghĩa. Cách ngài làm khiến ta nghĩ rằng, Hầu gia không thật lòng coi trọng ta, mà chỉ xem ta là người có thể tùy ý điều khiển. Vậy ta nào khác gì những người chuyên mê hoặc chủ nhân, chỉ là ta khiến ngài vừa mắt hơn và có thể giúp ngài làm việc."

Gương mặt nàng lúc hồng lúc trắng, vừa xấu hổ lại vừa thấp thỏm. Hoắc Nguy Lâu nhiều lần hành xử như vậy khiến nàng thật sự khó chống đỡ. Thấy y im lặng, nàng cắn răng nói: "Ta có thể đã lỡ lời, nếu điều này khiến Hầu gia không vui, ta sẽ rời khỏi phủ, sau này không dám xuất hiện trước mặt ngài nữa."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thâm trầm nhìn nàng, không nói lời nào. Sự im lặng của y càng khiến nàng cảm thấy áp lực, trái tim đập nhanh, muốn hành lễ rời đi. Nhưng khi vừa sượt qua người y, Hoắc Nguy Lâu đã giữ lấy tay nàng.

Bạc Nhược U cảm thấy toàn thân căng thẳng. Đúng lúc đó, Hoắc Nguy Lâu thở dài:

"Thôi."

Hoắc Nguy Lâu xoay người nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt sâu thẳm:

"Lễ pháp không phải thứ ta bận lòng, ta cũng chưa từng coi nàng là người có thể tùy ý sai khiến. Trong lòng nàng chưa ổn định, nên ta mới muốn thay nàng định liệu, như thế sẽ tránh được nhiều rườm rà. Ta biết trong lòng nàng không thể không có ta, vậy hà cớ gì phải để những điều vụn vặt cản trở? Gọn gàng dứt khoát, nàng giao phó đời này cho ta, ta nhất định sẽ không phụ nàng."

Nghe vậy, mặt Bạc Nhược U đỏ bừng như lửa, trong lòng vừa có chút tức giận vừa không khỏi xúc động. Nàng nhịn không được nghĩ y thật sự hành xử khác thường:

"Hầu gia xem chuyện này... giống như công thành đoạt đất sao? Cứ mưu trước hành sau, nghĩ chỉ trong thời gian ngắn là có thể nắm chắc thắng lợi?"

Hoắc Nguy Lâu không nói gì, chỉ nhìn nàng, giọng điềm tĩnh:

"Tuy rằng không hẳn như vậy, nhưng cũng không khác gì mấy. Công thành đoạt đất ta có thể phái người đi do thám, nhưng hôm nay, tâm tư nàng ta lại chưa thể đoán được rõ ràng. Ta không muốn thúc ép nàng, nhưng nàng lại khác biệt quá nhiều so với dự liệu của ta."

Đời này Bạc Nhược U chưa từng đối diện với tình cảnh khó xử như bây giờ. Hoắc Nguy Lâu không biết thế nào là hàm súc, còn nàng thì từ nhỏ đã cẩn trọng, tuân thủ lễ giáo:

"Hầu gia, công thành đoạt đất có thể dùng binh pháp, nhưng chuyện nam nữ không thể chỉ dựa vào binh pháp mà làm. Làm sao ngài có thể yêu cầu ta giao phó cả đời cho ngài? Làm sao biết chắc ngài sẽ không phụ ta? Nếu ta không hiểu rõ Hầu gia, chắc hẳn đã nghĩ ngài cũng giống như hạng người chỉ biết dùng lời đường mật."

Nói xong, nàng bất đắc dĩ hạ giọng: "Nếu ai nói những lời này mà ta đều tin tưởng, thì ta cũng quá dễ bị lừa."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng chăm chú, bỗng nhiên cười khẽ: "Ta khiến nàng không tín nhiệm đến thế sao?"

Bạc Nhược U hơi uất ức: "Không phải không tin Hầu gia, chỉ là... ta là nữ tử đàng hoàng, nhưng Hầu gia không đối đãi nghiêm túc với ta. Ta không hiểu vì sao Hầu gia lại khăng khăng cho rằng sẽ được ta giao phó cả đời. Cách nghĩ của ta không giống Hầu gia."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên thâm trầm: "Sao lại không chắc chắn được? Chẳng lẽ ta không hiểu nàng? Chính vì hiểu nên ta mới hạ quyết tâm. Đó không phải là một ý nghĩ bồng bột, mà là vì ta biết lòng nàng, cũng hiểu lòng mình. Một khi ta quyết định, Thần Phật cũng không cản được."

Bạc Nhược U nghe đến đây, không khỏi lộ vẻ kinh sợ. Hoắc Nguy Lâu quay về giường ngồi xuống, lắc đầu nói: "Thôi, nàng không muốn đi, vậy không đi nữa. Lại đây, trò chuyện cùng ta."

Bạc Nhược U xoay người nhìn y, đáy lòng vẫn thấp thỏm. Hoắc Nguy Lâu có chút đau đầu, đưa tay xoa nhẹ mi tâm: "Nàng sợ ta đến thế sao? Ta muốn làm mọi việc đơn giản gọn gàng, nhưng có khi nào thật sự ép buộc nàng đâu?"

Nhìn kỹ y, thấy y không có vẻ tức giận, Bạc Nhược U mới thở phào. Những lời kìm nén trong lòng bấy lâu nay đã được nói ra, giờ đây nàng cảm thấy thoải mái hơn, lòng nhẹ nhõm, bước tới hai bước, nhỏ giọng: "Thành thân là chuyện cả đời, sao có thể qua loa được?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt: "Chẳng lẽ ta không hiểu?"

Bạc Nhược U không chịu lép vế, giọng dịu nhẹ nhưng đầy kiên quyết: "Nếu đã hiểu, thì Hầu gia lại càng nên thận trọng hơn. Ngài... hơi vội vàng."

"Ta đã thận trọng từ lâu." Hoắc Nguy Lâu đáp, vẻ mặt trầm tĩnh nhưng đáy lòng lại đầy phiền muộn. Bạc Nhược U đã nói rõ ràng rằng, nàng chỉ có chút ngưỡng mộ y, nhưng chưa hề có ý muốn thành thân. Đối với nàng, lòng tin dành cho y cũng chưa trọn vẹn.

Nói một cách đơn giản, nàng chưa hề vừa lòng về y như thế. Hoắc Nguy Lâu chưa từng gặp trở ngại nào như vậy. Tưởng rằng mọi chuyện đã nắm chắc, giờ lại bị nàng phản bác rõ ràng, khiến y cảm thấy khó chịu còn hơn cả khi gặp phải công vụ khó khăn.

Nghĩ lại, y bỗng nhớ đến chuyến đi của nàng hôm nay, liền nói: "Về sau, đừng nên nhiều lời với Lâm Chiêu."

Bạc Nhược U kinh ngạc, không ngờ lại đột nhiên nhắc đến Lâm Chiêu: "Ta... Ta chưa từng nói nhiều với hắn. Hôm nay hắn nhiệt tình giúp Ngô bộ đầu điều tra, ta chỉ nói vài câu."

Vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu đầy bất mãn: "Nàng còn muốn nói với hắn thêm vài câu nữa sao?"

Bạc Nhược U có chút ngạc nhiên: "Dĩ nhiên là không."

Hoắc Nguy Lâu nghĩ đến việc bản thân phải để ý đến cả Lâm Chiêu, lòng càng thêm phiền muộn. Bạc Nhược U dường như vẫn không nhận ra sự bực bội trong y, chỉ nhìn y với ánh mắt ngập ngừng, dè dặt.

Huyệt thái dương của Hoắc Nguy Lâu giật thình thịch, y nhíu mày, nhìn nàng chằm chằm rồi bỗng nhiên nằm xuống tựa vào gối: "Lại đây xoa bóp cho ta."

Bạc Nhược U ngập ngừng tiến lên. Trước kia nàng cũng thường làm việc này cho y, nhưng lần này lại thấy tay chân có chút gò bó. Khi còn do dự, Hoắc Nguy Lâu cắn răng nói:

"Nàng giận ta sao?"

Nghe y nói với giọng điệu có phần yếu đuối, nàng bật cười, tiến tới nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương cho y. Đầu ngón tay từ từ phát lực, động tác ôn nhu cẩn thận khiến Hoắc Nguy Lâu thoải mái thở ra một hơi.

Y nhắm mắt, Bạc Nhược U nhìn khuôn mặt y, thấy vẻ phiền muộn hiếm khi lộ ra, khóe môi nàng khẽ cong lên. Lúc này, như cảm nhận được hơi thở của nàng khác thường, Hoắc Nguy Lâu mở mắt nhìn thấy nàng mỉm cười. Không tin vào mắt mình, y muốn ngồi dậy, nhưng Bạc Nhược U nhẹ nhàng ấn y xuống:

"Hầu gia, đừng cử động."

Chút sức lực của nàng chẳng đáng gì, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn không cử động, chỉ nhìn nàng chăm chú. Đầu ngón tay nàng di chuyển tới giữa mi tâm y, nhẹ nhàng vuốt thẳng nếp nhăn: "Hầu gia đi chuyến này đã mệt mỏi, đừng phiền não vì những chuyện này nữa. Nếu không, thật là lỗi của ta."

Hoắc Nguy Lâu nhắm mắt lại, vẫn cố chấp hừ một tiếng. Bạc Nhược U vừa xoa bóp vừa dịu giọng nói: "Không phải ta không tin Hầu gia, chỉ là... trên đời này hiếm ai có tâm tính mạnh mẽ như Hầu gia. Ngài quyền cao chức trọng, không ai có thể ép buộc ngài. Ngài biết rõ mình muốn gì, và khi đã muốn, thì lễ pháp quy củ cũng không ngăn được ngài. Thần Phật cũng khó cản nổi ngài. Nhưng ta không như vậy. Ta chỉ là một nữ tử bình thường giữa muôn vàn người, sao có thể tùy tiện hành xử giống Hầu gia?"

Giọng nàng nhẹ nhàng, chậm rãi, khiến Hoắc Nguy Lâu nghe vào tai chỉ cảm thấy như cơn gió xuân mơn man lướt qua. Bạc Nhược U tiếp tục nói:

"Hầu gia nói rằng ngài hiểu ta, vậy hẳn ngài cũng biết ta không thể vô tư, không đắn đo giống như ngài. Chuyện chung thân đại sự, Hầu gia không nên ép buộc ta."

Hoắc Nguy Lâu không nói gì, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe, không có vẻ bất mãn. Bạc Nhược U nói xong, chỉ tiếp tục giúp y xoa bóp cẩn thận. Chẳng mấy chốc, nàng có thể cảm nhận rõ ràng rằng cả người Hoắc Nguy Lâu đã dần thả lỏng, hơi thở của y trở nên đều đặn và nhẹ nhàng hơn. Đáy lòng nàng khẽ nhộn nhạo, liền nhẹ nhàng gọi:

"Hầu gia?"

Gọi một tiếng nhưng y không hề nhúc nhích, ngay cả nét mặt cũng không thay đổi. Bạc Nhược U khẽ dừng tay, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã nhá nhem tối. Không muốn quấy rầy Hoắc Nguy Lâu, nàng đang định rời đi thì chợt nhận ra y không có thứ gì đắp lên người. Nhìn thấy một chiếc áo khoác treo trên tường, nàng rón rén lại gần.

Cầm áo khoác trên tay, nàng bước tới gần giường mà lòng hơi ngập ngừng. Lần trước, nàng có lòng tốt đắp áo lên cho y nhưng lại làm y tỉnh giấc, suýt chút nữa nguy hiểm đến tính mạng mình. Nghĩ đến đêm đó, nàng vẫn còn thấy kinh hãi. Nhưng sau một lúc do dự, nàng khẽ nghiêng người, cẩn thận đắp áo khoác lên người y, sẵn sàng lùi lại nếu y tỉnh dậy. Tuy nhiên, Hoắc Nguy Lâu vẫn say ngủ, khiến nàng cũng thấy yên lòng, nhẹ nhõm rời khỏi thư phòng.

Bên ngoài, đèn đã được thắp sáng. Phúc công công canh giữ ở ngoài cửa, thấy nàng ra liền tiến đến chào đón.

"Công công, Hầu gia đã ngủ. Nếu không có chuyện gì gấp, hãy để ngài nghỉ thêm một lát."

Phúc công công nhìn vào trong, ngạc nhiên nói: "Hầu gia quả thật là mệt mỏi, nhưng ngài ấy vốn khó ngủ, vậy mà có cô ở đây, ngài lại an tâm đến thế."

Chuyện này thực sự dài dòng, Bạc Nhược U chỉ cười mà không đáp, rồi xin cáo từ. Phúc công công tiễn nàng ra đến cửa phủ, nhìn theo nàng lên xe ngựa rời đi rồi mới quay lại thư phòng. Thấy bên trong yên tĩnh, chỉ còn tiếng thở đều của Hoắc Nguy Lâu, ông mới nhẹ nhàng khép cửa, bảo người hầu canh gác rồi cũng đi ngủ bù.

Về đến nhà, trời đã tối đen. Bên trong đèn đuốc sáng trưng, Lương thẩm đang dọn bữa tối lên chính sảnh. Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi dùng bữa, đến lúc uống trà, Trình Uẩn Chi mới hỏi:

"Tiểu Nhược, ngày mai con có cần đến nha môn không?"

Bạc Nhược U suy nghĩ rồi đáp: "Chắc là không có việc gì gấp. Nghĩa phụ muốn đi bái phỏng bạn cũ ạ?"

Trình Uẩn Chi mỉm cười gật đầu: "Đúng thế. Vậy sáng mai con hãy theo ta đi một chuyến."

Bạc Nhược U đồng ý ngay, không hỏi rõ bạn cũ là ai. Sau khi trở về phòng tắm rửa, nằm xuống, nàng mới nhớ lại những lời Hoắc Nguy Lâu nói lúc tối, trong lòng có chút xúc động. Trên đời này, người chỉ nói lời ngon ngọt thì nhiều, nhưng Hoắc Nguy Lâu tuyệt đối không nằm trong số đó. Người như y, muốn có được một nữ tử, chắc chắn không cần phải dùng đến lời lẽ ngọt ngào.

Nàng kéo chăn che mặt, cảm thấy hai má mình lại nóng bừng. Nghĩ đến vẻ phiền muộn của Hoắc Nguy Lâu, nàng khẽ bật cười. Người không gần nữ sắc, không hiểu phong tình, lại muốn đưa nàng đi gặp Trưởng công chúa, chẳng lẽ y thật sự muốn tổ chức đại hôn cho nàng luôn vào ngày mai?

Không nhịn được, nàng cuộn mình trong chăn, lòng ngập tràn một cảm giác khó tả, vừa vui mừng vừa hồi hộp. Lý trí khuyên nàng nên bình tĩnh, nhưng trái tim lại không ngừng rộn ràng. Cứ thế, Bạc Nhược U suy nghĩ mông lung hồi lâu rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Sáng hôm sau thức dậy, nàng thấy ngoài trời lất phất mưa xuân, sắc trời trở nên u ám. Trình Uẩn Chi muốn đi bái phỏng bạn cũ nên chuẩn bị mọi thứ chu đáo. Sau khi dùng điểm tâm, hai cha con mang theo bái thiếp cùng lễ vật, cùng nhau lên xe ngựa. Xe ngựa đi từ Trường Hưng phường, rẽ qua ngự đạo rồi hướng về phía Bắc trong thành, nhanh chóng tiến vào Trường Thọ phường. Phần lớn nơi đây là nơi ở của các quan to quý nhân. Bạc Nhược U vén rèm lên, ngắm cảnh dọc đường, trong lòng càng thêm tò mò.

"Nghĩa phụ, người mà ngài muốn bái phỏng là ai vậy?"

Trình Uẩn Chi bình tĩnh đáp: "Rất nhanh con sẽ biết thôi, người đó con cũng đã gặp qua rồi."

Lời này khiến Bạc Nhược U ngạc nhiên. Người nàng từng gặp cũng không nhiều, sau khi hồi kinh chỉ mới ghé qua phủ Trung Cần Bá, còn lại chỉ là những người ở nha môn. Chẳng lẽ là Tôn Chiêu?

Nàng đang thắc mắc thì xe ngựa bỗng vòng qua một đoạn, rồi dừng lại trước một tòa phủ đệ cao rộng. Nàng chưa kịp nhìn kỹ hai chữ "Lâm phủ" trên tấm biển, đã thấy phía trước có một chiếc xe ngựa quen thuộc đang đậu ở cổng. Đó chính là xe ngựa Hoắc Nguy Lâu thường dùng.

Cùng lúc đó, hai chiếc xe ngựa khác phóng nhanh đến, một thiếu niên từ trên xe bước xuống. Bạc Nhược U vén rèm lên nhìn, bất ngờ nhận ra người đó chính là Bạc Dật Hiên mà nàng vừa gặp ngày hôm qua.

Bạc Dật Hiên vừa bước xuống xe ngựa, ngay sau đó Bạc Nghi Nhàn cũng xuống theo, tiếp đến là hai phụ nhân vận hoa phục. Bạc Nghi Nhàn cùng Bạc Dật Hiên kính cẩn đi theo phía sau hai vị phụ nhân, cả đoàn người nối nhau vào cửa phủ. Bạc Nhược U nhìn theo, khẽ nhíu mày rồi ngẩng đầu nhìn lên tấm biển bên trên cửa phủ.

Chữ "Lâm" khắc trên biển hiện lên với nét bút mạnh mẽ mà uyển chuyển. Đáy mắt nàng ánh lên một tia sáng, khẽ nói: "Nghĩa phụ, đây chẳng lẽ là quý phủ của Lâm Thị lang?"

Trình Uẩn Chi từng nói nàng đã gặp qua vị này, mà trong kinh thành, người họ Lâm mà nàng đã biết cũng chỉ có cha con Lâm Hòe. Trình Uẩn Chi gật đầu, rồi đưa cho Chu Lương một tấm bái thiếp đã chuẩn bị sẵn cùng một phong thư cũ: "Mang đến cho người gác cổng."

Chu Lương cầm bái thiếp đi, Trình Uẩn Chi vẫn ngồi trong xe ngựa, ung dung chờ đợi, không vội vàng bước xuống. Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên, nhưng Trình Uẩn Chi chỉ bình thản nói: "Không cần gấp, chờ họ ra đón chúng ta."

Bạc Nhược U không nghĩ rằng người bạn cũ mà nghĩa phụ muốn bái phỏng lại là Lâm Hòe, nhưng trước đây Trình Uẩn Chi từng nhắc, Lâm Hòe và phụ thân nàng từng là bạn đồng triều, nên chuyện có quen biết với Trình Uẩn Chi cũng là hợp lý. Nàng bèn ngồi lại, kiên nhẫn chờ đợi.

Trong Lâm phủ, vì tiết xuân hoa nở rộ, Lâm phu nhân chuẩn bị tổ chức một hội ngắm hoa, ngoài người nhà Bạc thị còn mời thêm vài gia đình quý tộc khác tới dự. Lúc này, tại thư phòng, Lâm Hòe đang nghe Hoắc Nguy Lâu báo cáo.

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng: "Lần này các quan địa phương tham ô, hủ bại, phần lớn đều có quan hệ dây dưa với triều đình. Hộ bộ và Lại bộ cần phải thanh tra kỹ lưỡng. Sáng nay khi hạ quan diện kiến bệ hạ, ngài đã nhắc đến việc triều chính đang cần thanh lọc. Bệ hạ đã qua ngưỡng tuổi năm mươi, cũng đến lúc nghĩ đến việc quét sạch nội bộ, tránh để lại hỗn loạn cho tân đế tương lai."

Sắc mặt Lâm Hòe trầm xuống: "Bệ hạ đã có ý định lập trữ quân sao?"

Dưới gối Kiến Hoà đế con nối dõi không nhiều, chỉ có hai vị hoàng tử. Đại hoàng tử là đích tử của Từ Hoàng hậu, nhưng gia tộc Hoàng hậu từng phạm sai lầm, bản thân bà không được sủng ái, còn Đại hoàng tử thì tư chất tầm thường. Nhị hoàng tử do Quý phi sinh ra lại được sủng ái, có tiếng vang trong triều hơn Đại hoàng tử. Tuy vậy, Kiến Hoà đế vẫn chưa quyết định rõ ràng ai sẽ là thái tử.

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu: "Bệ hạ chưa từng nói rõ. Chỉ là từ trận bạo bệnh mùa đông năm ngoái, có lẽ ngài đã nhận ra tuổi già sức yếu, không thể không lo tính đường dài. Nhưng khi nào lập trữ quân, việc này không phải chuyện ngươi và ta có thể can thiệp. Quốc khố vốn thiếu thốn, lại có kẻ dám động đến kho bảo vệ thiết bị chiến tranh, đây không phải chuyện mà quan lại địa phương dám tự ý quyết định."

Lâm Hòe gật đầu: "Hầu gia nói chí phải. Hôm đó, khi bệ hạ nổi cơn thịnh nộ trên triều, ta đã biết đây là chuyện lớn, không ngờ bệ hạ lại cử Hầu gia đích thân ra tay. Có thể thấy bệ hạ đã quyết tâm "chặt đứt cổ tay"."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên sâu thẳm, trầm ngâm:

"Bệ hạ từ khi lên ngôi đã lấy trung dung làm phương châm trị quốc, hơn ba mươi năm nay đều giữ thái độ khoan dung với các thế gia, để mặc cho họ phát triển. Nay các chức vụ trọng yếu trong triều hơn phân nửa đều bị thế gia khống chế, từ trên xuống dưới như một mạng lưới đan xen, ngay cả mắt tai của bệ hạ cũng khó kiểm soát. Bệ hạ đã dồn nén phẫn uất lâu ngày, khó tránh giờ đây muốn hành động dứt khoát."

Lâm Hòe thở dài.

"Đây cũng không phải việc đơn giản như sớm hay chiều. Bệ hạ muốn động đến lợi ích của thế gia cũng không dễ dàng."

Hoắc Nguy Lâu gõ nhẹ đốt ngón tay trên tay ghế tựa một cái.

"Nói khó cũng khó, nói dễ thì cũng dễ."

Lời này nói xong, giọng điệu Hoắc Nguy Lâu mang theo cảnh cáo mà nói:

"Lâm thị các ngươi cũng nằm trong hàng ngũ thế gia, tuy thân thể bệ hạ ngày càng sa sút, nhưng chưa tới mức suy sụp."

Lâm Hòe vội đáp:

"Hầu gia yên tâm, hạ quan đã hiểu."

Hoắc Nguy Lâu gật gật đầu.

"Đối với ngươi, bản Hầu vẫn còn tính là yên tâm."

Nói xong, y liếc mắt nhìn phía ngoài thư phòng.

"Hôm nay sao không thấy Lâm Chiêu?"

Giọng điệu Lâm Hòe buông lỏng, cười nói:

"Hôm nay phu nhân bày yến trong phủ, mời nữ quyến cùng tiểu bối của mấy nhà qua phủ làm khách. Nó đang ở phía trước tiếp khách."

Hoắc Nguy Lâu nhướng nhướng mày kiếm.

"Hẳn là cũng mời người nhà đã đính hôn với hắn tới chứ?"

Ý cười của Lâm Hòe càng sâu.

"Dạ, vốn là thông gia tốt, tiểu bối hai nhà cũng đi lại thân thiết, tất nhiên không thể thiếu được."

Vừa dứt lời, quản gia từ gian ngoài đến gõ cửa, Lâm Hòe xoay người ra lệnh cho vào. Vẻ mặt quản gia cung kính đi vào, mở miệng nói:

"Lão gia, trước cửa phủ có một vị khách ngoại lai, vẫn chưa nói họ gì tên gì, chỉ là đưa tới một phần bái thiếp, mời ngài xem qua."

"Hả?"

Lâm Hòe hơi kinh ngạc, nghi hoặc nhận lấy.

Hoắc Nguy Lâu xem ở đáy mắt, cũng thấy có hơi quái lạ. Ở kinh thành, người có thể lui tới cùng Lâm gia, dù không giàu sang thì cũng cao quý. Mà nếu đã hiểu biết, vào phủ cần gì đưa bái thiếp? Chẳng lẽ là muốn leo lên cửa Lâm thị lang, có việc muốn nhờ vả?

Hoắc Nguy Lâu đối với mấy việc thế này cũng không cảm thấy kinh ngạc. Y cũng biết Lâm Hòe cẩn thận, nhưng ngay khi xác định ý niệm này, đã thấy Lâm Hòe biến sắc, bỗng nhiên đứng lên, tay cầm bái thiếp cùng thư tín đều đang run rẩy.

Lại kinh nghi tự nói:

"Sao..."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, ánh mắt Lâm Hòe lạnh lẽo nhìn bái thiếp lại một lần, sau đó lại mở lá thư ra. Đến khi xem xong phong thư này, sắc mặt của ông có thể dùng bốn từ "vô cùng khiếp sợ" để hình dung.

"Hầu gia, thực sự thất lễ, một vị bạn cũ đến bái phỏng bất chợt, mời Hầu gia ở đây đợi một lát, hạ quan muốn ra cửa phủ xem một cái."

Ông ta nói rất gấp, lại càng không chờ Hoắc Nguy Lâu lên tiếng đã xoay người chạy ra.

Hoắc Nguy Lâu cau mày, Lâm Hòe đã là người lão luyện thành thục, y đúng thật là còn chưa gặp qua ông ta sốt ruột luống cuống như vậy. Bạn cũ, lại còn là bạn cũ đưa lên bái thiếp cùng thư tay, mà Lâm Hòe khiếp sợ như vậy.

Hoắc Nguy Lâu vuốt ve chiếc nhẫn ngọc màu đen trên ngón tay, đáy lòng bỗng nhiên sinh ra một luồng dự cảm không ổn.

Lâm Hòe mang theo quản gia đi về hướng cửa phủ, vừa đi vừa lộ vẻ mặt suy tư, nghĩ đến hôm nay bên trong phủ còn đang bày tiệc đãi khách, càng cảm thấy bó tay toàn tập, vội vàng dặn dò quản gia:

"Đi nói một tiếng với phu nhân cùng công tử, cứ nói lại có khách đến, Hầu gia đã ở đây, không nên quấy rầy chúng ta."

Quản gia nghe lệnh mà đi, lúc này Lâm Hòe mới vừa sửa sang lại y phục vừa đẩy nhanh bước chân tiến tới.

Lúc đến cửa phủ, đã thấy một chiếc xe ngựa an ổn dừng ở một chỗ, rèm xe nhẹ buông xuống, không nhìn thấy bên trong xe ngựa là người nào đang ngồi. Lâm Hòe kéo ra một nụ cười yếu ớt.

"Là... Tiểu Nhược?"

Trình Uẩn Chi đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe được lời này, hai mắt vừa mở ra, trước tiên cúi người vén rèm ló ra.

"Lâm Hòe, năm đó từ biệt, đã hơn mười năm không gặp..."

Trình Uẩn Chi xuống xe ngựa gặp Lâm Hòe, tươi cười sang sảng.

"Huynh cùng năm đó không có biến hóa gì."

Hai người bọn họ cùng tuổi, năm đó đều là thiếu niên lang tuấn tú. Hiện giờ, Lâm Hòe vẫn còn khí độ bất phàm, khí thế cũng có thêm chút trầm ổn do rèn luyện nhiều năm trên chốn quan trường. So sánh với nhau, dáng vẻ Trình Uẩn Chi thì lại tang thương sa sút hơn mấy phần, chỉ là ông quanh năm ở tại Thanh Châu, rời xa náo động chốn kinh thành, giữa mi tâm phần lớn là vẻ an nhiên thanh thản, cũng khá là rộng rãi ung dung.

Lâm Hòe nhìn thấy thật sự là Trình Uẩn Chi, đầu tiên là sửng sốt, sau đó mới tin đây là thật mà thốt lên một tiếng kinh ngạc cảm thán:

"Tiểu Nhược! Quả nhiên là huynh! Quả nhiên là huynh!"

Hắn nhanh chân đi xuống bậc thang, không nhịn được vỗ lên cánh tay Trình Uẩn Chi, lại cảm thán một câu:

"Hóa ra thật sự là huynh!"

Bạn cũ thời niên thiếu xa cách đã lâu mới gặp lại, giống như có thể khơi dậy khí phách năm đó. Tươi cười Trình Uẩn Chi cũng chân thật hơn:

"Là ta, năm đó rời kinh thật sự là hành động bất đắc dĩ. Kinh thành rốt cuộc mới là quê nhà, người lớn tuổi rồi, lá rụng chung quy phải về cội."

Lâm Hòe lại vỗ lên cánh tay Trình Uẩn Chi.

"Được, được, được, trở về mới tốt. Lúc ta thấy bái thiếp cùng thư tín, còn khó có thể tin tưởng, nhưng không ngờ thật sự là huynh. Nhanh, chúng ta vào phủ nói chuyện!"

Trình Uẩn Chi cản hắn lại.

"Chớ vội, hôm nay cũng không phải một mình ta đến đây."

Đáy mắt Lâm Hòe hơi sáng lên.

"Phương Trạch cũng đi cùng à?"

Sắc mặt Trình Uẩn Chi hơi ảm đạm.

"Phương Trạch đã qua đời vào ba năm trước."

Còn không chờ Lâm Hòe phản ứng lại, Trình Uẩn Chi đã nghiêm mặt nói:

"Là nữ nhi của ta, cũng là nữ nhi của Cảnh Hành."

Lâm Hòe còn đang sững sờ, Trình Uẩn Chi xoay người:

"Tiểu Nhược, xuống đây gặp Lâm bá bá con đi."

Màn xe được vén lên, mấy ngón tay mảnh khảnh trắng trẻo trước tiên ánh vào mi mắt Lâm Hòe. Rất nhanh, một bóng người xinh đẹp từ dưới lớp màn dò người ra, người có mái tóc mượt mà như nhung, mắt ngọc mày ngài. Đến khi thấy rõ dung mạo của nàng, dù Lâm Hòe có thận trọng ra sao, cũng không nhịn được mà mở to hai mắt.

Bạc Nhược U xuống xe ngựa rồi dừng lại, chỉ cảm thấy có chút trùng hợp, cúi người hành lễ:

"Lâm bá bá."

Thấy Lâm Hòe thực sự quá mức khiếp sợ, nàng không nhịn được cười yếu ớt nói:

"Sớm trước đó từng gặp mặt ở Lạc Châu, còn không biết Lâm bá bá chính là bạn cũ của phụ thân cùng nghĩa phụ ta. Vẫn là mới nãy đến trước cửa phủ mới biết được, mong rằng Lâm bá bá bao dung."

Lâm Hòe sắp thăng lên chức Hình bộ thượng thư, là quan to tứ phẩm trong triều, giờ khắc này như hóa đá mà đứng thẳng bất động không tả nổi. Bạc Nhược U nói cả buổi, thấy hắn vẫn đang nhìn mình còn chưa lấy lại bình tĩnh, trong một lúc cũng có chút khó hiểu.

Trình Uẩn Chi đối với điều này lại tựa như nằm trong dự liệu của ông. Ông thở dài, vẻ thổn thức nơi đáy mắt tựa như khó kể hết những khúc chiết trằn trọc trong mấy năm này. Lâm Hòe giờ khắc này mới gian nan mở miệng:

"Ngươi hóa ra là... nữ nhi của Cảnh Hành cùng Nguyệt Đường."

Bạc Nhược U thầm nghĩ, Lâm Hòe khiếp sợ như vậy, một là nàng từ nhỏ đã rời nhà, thứ hai là phụ mẫu của nàng đều đã mất, Lâm Hòe chỉ sợ cũng không nghĩ đến sẽ nhìn thấy nàng vào hôm nay. Lại cộng thêm việc đã gặp mặt lúc ở Lạc Châu, bực bất ngờ cỡ này, tất nhiên càng nghiêm trọng hơn một tầng, cho nên cũng không suy nghĩ nhiều.

Trình Uẩn Chi lại thở dài một tiếng:

"Việc năm đó, hẳn là huynh cũng biết được mấy phần. Việc ta cùng Phương Trạch rời kinh, rồi dẫn cả Tiểu Nhược theo, những năm này chúng ta ở tại Thanh Châu, trở lại kinh thành vẫn chưa tới một tháng."

Lâm Hòe gật đầu.

"Ta đây đã biết. Ta ở Lạc Châu đã gặp qua con bé, cũng biết con bé trở về kinh thành, vẫn làm ngỗ tác như trước."

Hắn vẫn luôn nhìn Bạc Nhược U.

"Ta sớm nên nghĩ đến, đường nét khuôn mặt của con giống với mẹ con, đôi mắt thì lại giống phụ thân con. Con lại mang họ Bạc, ta sớm nên nghĩ đến, chẳng qua là năm đó bọn họ nói con..."

Tâm trạng Lâm Hòe đã thoải mái, nói đến một nửa mới phát giác không thích hợp, vội vàng dừng lại. Phản ứng lại là giờ khắc này đang đứng trên đường cái, vội vàng mời hai người vào phủ. Vào cửa phủ, Lâm Hòe mới ổn định lại tâm thần, vừa đi vừa đánh giá hai người.

"Hơn mười năm, thật là không nghĩ tới. Lần đầu gặp con bé là ở Lạc Châu, con bé theo Hầu gia làm việc. Hầu gia nói là từ Thanh Châu mang đến, ta cũng chưa từng nghĩ sâu. Chỉ là, vì sao con bé lại đi làm ngỗ tác?"

Trình Uẩn Chi nghe vậy, nụ cười mang chút cay đắng.

"Đến Thanh Châu, Phương Trạch mở y quán xem chẩn. Ta vốn không muốn lại theo nghề này, nhưng không hiểu sao lại trở thành ngỗ tác ở phủ nha. Tiểu Nhược học chút y thuật, lại cũng sinh hứng thú với ngỗ tác. Thanh Châu là một địa phương nhỏ, ta cùng Phương Trạch cũng có phần dung túng, lúc đầu nghĩ rằng con đường làm ngỗ tác vô cùng không dễ dàng, cảm xúc qua rồi thì thôi, lại không ngờ con bé học được đến mức tinh thông."

Lâm Hòe chau mày.

"Các người trong những năm này sinh sống ra sao, lát nữa phải kể cho ta rõ."

Trình Uẩn Chi cười nói:

"Vậy phải nói rất dài đấy."

Nội viện còn đang đãi khách, thư phòng lại có Hoắc Nguy Lâu. Lâm Hòe dẫn cha con Trình Uẩn Chi tới chính sảnh, sai người dâng trà bánh, trước tiên cần chiếu cố hỏi han Trình Uẩn Chi mới là quan trọng.

Trình Uẩn Chi nói:

"Phương Trạch vốn mắc bệnh cũ, những năm ở Thanh Châu cũng có lợi cho nàng dưỡng bệnh, chỉ là rốt cuộc vẫn không chống đỡ nổi. Những chuyện khác ngược lại cũng đều tầm thường, Thanh Châu là nơi non xanh nước biếc, tuy không thể sánh với kinh thành phồn hoa, nhưng cũng ít hỗn loạn. Một nhà ba người chúng ta, cũng coi như trôi qua thư thái."

Lâm Hòe nói:

"Các ngươi trở về một tháng, sao không nghe người Bạc thị nhắc đến?"

Nói đến đây, vẻ mặt Trình Uẩn Chi hơi trầm xuống.

"Chúng ta còn chưa về Bạc thị." Ông liếc mắt nhìn Bạc Nhược U.

"Năm đó bọn họ đối đãi với Tiểu Nhược như vậy, lúc chúng ta đi Thanh Châu, một hai năm đầu còn phái người thăm viếng, nhưng những tâm tư đó ta đã thấy rõ. Trong mười năm sau này, bọn họ lại không hề nhắc đến. Tiểu Nhược hiện tại là nữ nhi của ta, không còn liên quan gì đến họ nữa."

Sắc mặt Lâm Hòe biến ảo mấy lần, tựa như nghĩ tới điều gì khó nói, Trình Uẩn Chi vừa xem liền hiểu rõ.

"Ta đoán, bọn họ hẳn là cũng không báo hết việc năm đó cho huynh biết, cũng chưa từng nhắc qua Tiểu Nhược."

Trình Uẩn Chi nói lời này có thâm ý, Lâm Hòe nghe mặt lộ vẻ hổ thẹn.

"Bạc thị xác thực có nói... nói rằng Tiểu Nhược sẽ không hồi kinh nữa."

Trình Uẩn Chi cười lạnh một tiếng.

"Được lắm, không hồi kinh! Nếu bọn họ coi Tiểu Nhược là người Bạc thị dù chỉ nửa phần, sao lại để một tiểu cô nương như con bé lưu lạc bên ngoài? Mặc dù ta cũng coi Tiểu Nhược như nữ nhi ruột thịt, nhưng rốt cuộc cũng không phải ruột thịt. Bọn họ như vậy, chẳng phải vì nghĩ rằng có người mang đi Tiểu Nhược rồi, bớt được một phiền phức hay sao? Còn việc ta cùng Phương Trạch đối đãi với Tiểu Nhược ra sao, bọn họ có từng quan tâm chút nào đâu?"

Sắc mặt Lâm Hòe lúc thì xanh lúc thì trắng, tựa như hắn có điều khó nói. Chỉ là, Bạc Nhược U cũng ngồi trong phòng, nên hắn nói chuyện có chút kiêng dè. Lúc này, bên ngoài có người hầu báo lại:

"Lão gia, Hầu gia đang đi về hướng bên này."

Trình Uẩn Chi nhướng mày.

"Hầu gia?"

Lâm Hòe gật đầu.

"Võ Chiêu Hầu hôm nay đến quý phủ nghị sự."

Trình Uẩn Chi hơi nhíu mày, tựa hồ không nghĩ tới Võ Chiêu Hầu đã ở đây. Bạc Nhược U thấy hai vị trưởng bối nói chuyện cũng đã lâu, đối với việc này không bất ngờ, nàng đã sớm biết Hoắc Nguy Lâu đến quý phủ. Hai vị trưởng bối trò chuyện với nhau, nàng cũng không tiện xen vào. Nghe Hoắc Nguy Lâu đến, đáy mắt không nhịn được sáng lên, thậm chí còn có chút chờ mong.

Lâm Hòe trước tiên đi ra ngoài nghênh đón. Rất nhanh, Hoắc Nguy Lâu bước chân vào cửa viện, y liếc nhìn hai cha con trong phòng, khóe môi gợi ra một ý cười lạnh nhàn nhạt. Cười lạnh lóe lên rồi biến mất, đến gần, y chỉ khẽ cười, có chút bất ngờ:

"Hóa ra là các ngươi?"

Trình Uẩn Chi đối với Hoắc Nguy Lâu dù sao cũng hơi cảm kích và kính nể, lúc này cũng tiến lên hành lễ, Bạc Nhược U cũng theo đó cúi người hành lễ. Hoắc Nguy Lâu khoát tay một cái, Lâm Hòe vội mời y ngồi xuống ghế.

Cuộc đối thoại giữa Trình Uẩn Chi và Lâm Hòe vốn có rất nhiều kiêng kị, hiện giờ Hoắc Nguy Lâu đến rồi, bầu không khí tức khắc càng thêm quỷ dị. Nhưng Hoắc Nguy Lâu tựa như không để ý.

"Lâm Thị lang cùng Trình tiên sinh hóa ra là bạn cũ?"

Đều là người quen biết với nhau, nên nghi vấn cũng là lẽ thường. Lâm Hòe lúc này nói:

"Đúng thế, Hầu gia có lẽ chưa biết, gia tộc của Uẩn Chi vốn là thế gia ở kinh thành, sau đó xảy ra biến cố mới phải rời kinh vào hơn mười năm trước. Ta cũng không ngờ huynh ấy sẽ trở về. Còn về Tiểu Nhược, con bé chính là Bạc thị tiểu thư, một nhà ba Thượng thư. Phụ thân con bé năm đó vừa là đồng môn, cũng là bạn tốt của ta. Con bé rời kinh nhiều năm, ta cũng không nghĩ rằng hôm nay sẽ có duyên phận này."

Hoắc Nguy Lâu giống như lần đầu tiên mới nghe nói Bạc Nhược U là nữ nhi Bạc thị, lông mày khẽ nhướng lên.

"Thì ra là vậy. Chả trách lúc nàng còn ở Lạc Châu đã nhờ bản Hầu tiến cử vào Kinh Triệu phủ, lại cùng nghĩa phụ nàng hồi kinh."

Y lại cười nhạt:

"Lâm gia cùng Bạc thị là thông gia tốt, hiện giờ Bạc thị đại tiểu thư cùng Lâm Chiêu có hôn ước. Trình tiên sinh và Lâm Thị lang lại là bạn cũ, quả nhiên là cực kỳ có duyên."

Sắc mặt Trình Uẩn Chi khẽ biến, theo bản năng nhìn Bạc Nhược U, nhưng Bạc Nhược U ngồi ở vị trí cuối, cũng không có cảm xúc gì đặc biệt. Đáy lòng ông khẽ buông lỏng, nhưng lại càng đau lòng Bạc Nhược U.

Ông cười như không cười nhìn Lâm Hòe.

"Bạc thị đại tiểu thư cùng Lâm công tử có hôn ước? Cũng không biết là chuyện định ra khi nào? Ta cũng chưa nghe đến. Hôn kỳ định khi nào? Tam môi lục lễ đã tới bước nào rồi?"

Mặt Lâm Hòe đỏ lên, ho nhẹ một tiếng nói:

"Chuyện này nói rất dài dòng..."

Trình Uẩn Chi cười nhẹ.

"Sao không thấy phu nhân và công tử?"

Sắc mặt Lâm Hòe lại khẽ biến đổi, vội phân phó người gọi Lâm phu nhân và Lâm Chiêu tới. Trong nội viện, các nữ quyến đang ngắm hoa thưởng trà, Lâm Chiêu cùng mấy thiếu niên cùng lứa cũng đang nói chuyện ở trong đình cách đó không xa. Chợt thấy xa xa có gã sai vặt vội vàng từ tiền viện chạy đến, ý cười của Lâm Chiêu không nhịn được mà nhạt đi. Hắn đã vào triều, tâm tư cũng trầm ổn, vừa thấy tình hình này, liền đoán tiền viện hẳn là có chuyện.

Hắn vội cáo tội, đi đến chỗ Lâm phu nhân.

Bạc Dật Hiên không để ý lắm, nhưng những người khác lại không tha cho Lâm Chiêu, bảo hắn trở về phải chịu phạt rượu. Bạc Dật Hiên bật cười:

"Lâm Chiêu đã vào triều, chính là quan viên triều đình, các ngươi cũng dám để hắn chịu phạt rượu?"

Những người khác nghe vậy cười vang, có người nói:

"Ta thấy huynh đây không phải vì hắn đã làm quan trong triều, mà vẫn coi hắn là muội phu, nên mới muốn bảo vệ. Nếu thật sự muốn bảo vệ, lát nữa huynh uống thay hắn có được không?"

Bạc Dật Hiên cười thoải mái.

"Muội phu thì muội phu, chờ đến ngày hắn thật sự thành muội phu của ta, lúc ấy các ngươi muốn rót rượu thế nào thì cứ rót!"

"Vậy cũng được, nhưng còn phải chờ thêm hơn nửa năm nữa..."

Mọi người cười vui vẻ, bên kia, Lâm Chiêu bước nhanh tới bên Lâm phu nhân, quả nhiên thấy nàng lộ vẻ kinh ngạc, vừa tách mọi người ra vài bước rồi hỏi gã sai vặt:

"Ai đến vậy? Sao còn muốn ta cùng Chiêu Nhi ra bái kiến?"

Nếu là nam khách, đa phần là để nghị sự, chỉ cần Lâm Chiêu đi là đủ, sao lại cần nàng đứng ra?

Gã sai vặt đáp:

"Là một vị lão gia và một vị tiểu thư, tiểu nhân không nhận ra, nhưng lão gia dường như rất thân thiết với hai người họ. À, Võ Chiêu Hầu cũng đang ở chính sảnh, tựa hồ cũng quen biết bọn họ."

Nghe nói Võ Chiêu Hầu cũng nhận biết và Lâm Hòe đích thân tiếp đãi, Lâm phu nhân không dám chậm trễ, vội cáo lỗi với chư vị nữ quyến, sau đó cùng Lâm Chiêu đi đến tiền viện. Bạc Nghi Nhàn thấy hai người rời đi, cũng thấy lạ. Những người khác trông thấy ánh mắt nàng tha thiết nhìn theo Lâm Chiêu, liền trêu ghẹo:

"Còn chưa thành thân mà đã thành hòn vọng phu rồi sao?"

"Các ngươi không hiểu đâu, người ta đã hứa hôn từ trong bụng mẹ, sớm coi đối phương là người trong nhà rồi."

"Các ngươi có ước ao cũng vô ích thôi, duyên trời tác hợp thế này đâu phải ai cũng có được!"

Các quý nữ ở đây phần lớn kết giao thân thiết, Bạc Nghi Nhàn đỏ mặt nói:

"Các ngươi đừng nói lung tung, dù sao cũng chưa thành hôn, các ngươi nói đi đâu vậy?"

Hôm nay Ngụy Quân cũng có mặt, nghe vậy liền chọc ghẹo, huých nhẹ vào vai Bạc Nghi Nhàn:

"Ngươi âm thầm mừng rỡ đi thôi. Hứa hôn từ trong bụng mẹ cũng chưa chắc đã yên ổn như vậy. Chuyện của Nhị điện hạ cùng tiểu thư Hầu phủ ở Thanh Châu kia, các ngươi đều nghe qua chứ? Vốn đã chiêu cáo cả thiên hạ, đến thời khắc cuối cùng lại xảy ra chuyện, Quý phi nương nương hiện giờ vẫn còn giận dữ. Lúc trước là kim ngọc lương duyên mà ai cũng biết, giờ thành trò cười, chỉ sợ sẽ còn mãi ghi lòng trong nửa đời còn lại. Ngươi thử nhìn Lâm Chiêu mà xem, xuất thân khỏi phải bàn, tài đức cũng khó ai sánh kịp, nếu thật sự để ngươi lấy một gã công tử bột, e rằng cũng khó mà biện giải được."

Mọi người sôi nổi đáp lời. Đại hôn của Nhị điện hạ vốn được định vào tháng ba, nhưng sau năm mới thì biến cố xảy ra, phải hủy bỏ gấp gáp. Sau đó, chuyện ở Thanh Châu lan truyền vào kinh thành, trên phố cũng có nhiều lời không hay. Nhị điện hạ tuy cao quý, lại là nam tử, nhưng ngay trước đại hôn lại phát hiện không thích hợp, cũng xem như ngăn lại tổn thất. Nếu Lâm Chiêu là một kẻ vô dụng, người hứa hôn từ trong bụng mẹ với hắn cũng khó mà từ chối, đành phải chấp nhận số phận, cả nửa đời sau cũng không tránh được cảnh lệ rơi.

Bạc Nghi Nhàn đỏ mặt, nói khẽ:

"Các ngươi nhỏ tiếng một chút, chuyện của Nhị điện hạ mà cũng dám bàn luận sao."

Ngụy Quân cười nói:

"Chúng ta chỉ là đang nói riêng tư, đâu có sao. Ngược lại, hôn kỳ của ngươi định lúc nào? Nghe nói là sang năm, không bằng định sớm một chút đi, ngươi là người đầu tiên xuất giá, để chúng ta được dự tiệc náo nhiệt của ngươi trước."

Bạc Nghi Nhàn thẹn thùng đến đỏ cả cổ.

"Chỉ nói là sang năm, nhưng cũng chưa định ngày cụ thể, hẳn là đầu năm, mấy ngày này mẫu thân đang cùng phụ thân thương nghị."

Nghe vậy, có người lộ vẻ hâm mộ.

"A Nhàn thật sự có mệnh tốt, bao nhiêu thế gia trong kinh thành, mà chỉ riêng định được Lâm công tử."

Bạc Nghi Nhàn ngượng ngùng nói:

"Phụ thân ta và Lâm Thị lang vốn là bạn tốt, hai nhà mấy đời cũng đã là thông gia thân thiết rồi."

Nghĩ đến giai thoại kim ngọc lương duyên của Nhị điện hạ, nàng không nhịn được nói:

"Lúc đó cũng có người xem qua, nói là duyên trời tác hợp, hai nhà tin tưởng nên mới định hôn sự này, không có nguyên do thì đâu dám tùy tiện hứa hôn từ nhỏ."

Lời này khiến mọi người cười đùa, Ngụy Quân che miệng cười nói:

"Mấy năm trước nghe đến chuyện này, ngươi còn đặc biệt thẹn thùng, giờ sắp gả cho người ta rồi, quả thật mạnh miệng hơn hẳn ngày trước."

Bạc Nghi Nhàn đỏ mặt muốn bịt miệng Ngụy Quân:

"Cho ngươi nói lại!"

Các nữ hài tử cười đùa, xa xa các phu nhân cũng đang trò chuyện. Hôm nay, Đại phu nhân và Nhị phu nhân của Bạc thị đều có mặt. Đại phu nhân Hồ thị, thân mẫu của Bạc Nghi Nhàn, đương nhiên được hỏi thăm về hôn sự giữa Bạc Nghi Nhàn và Lâm Chiêu.

Thấy Lâm phu nhân đi về phía tiền viện, trên mặt bà hiện lên chút không kiềm chế được.

"Hôn sự hẳn sẽ qua đầu năm sau, tháng hai có rất nhiều ngày tốt. Lâm phu nhân cũng sốt ruột, nói rằng nam tử phải an gia rồi mới lập nghiệp, định ra sớm chút cũng tốt, đường làm quan của Chiêu Nhi sẽ thuận lợi hơn."

Nhị phu nhân Ngụy thị nghe vậy khẽ mỉm cười, chỉ nhìn về phía Bạc Dật Hiên.

Đại phu nhân sinh nở khó khăn, từ nhỏ từng mất một hài tử, sau đó chỉ còn lại duy nhất nữ nhi là Bạc Nghi Nhàn. Hiện bà còn có một nhi tử do thiếp thất sinh ra, nhưng lại nuôi dưỡng dưới danh nghĩa bà. Tuy nói Bạc Nghi Nhàn là nữ nhi, nhưng vì là con thân sinh, bà đặc biệt coi trọng hôn sự của nàng. Bạc Nghi Nhàn có thể thành hôn với Lâm Chiêu cũng khiến bà vô cùng kiêu hãnh.

Ngụy thị nghĩ đến mình có một Bạc Dật Hiên, tất nhiên cũng lười đón hùa với đại phu nhân. Nàng lại càng biết rõ hôn sự này là do đâu mà có, chỉ là hiện giờ Bạc thị đại phòng đang nắm quyền quản gia, nàng thực sự không tiện nhiều lời.

Liếc mắt theo phương hướng Lâm phu nhân và Lâm Chiêu rời đi, trong một lúc Ngụy thị cũng có chút hiếu kỳ, thầm nghĩ không biết khách quý nào lại đến phủ Lâm Thị lang mà cần chủ mẫu cùng công tử phải đích thân ra đón tiếp, bỏ lại nhiều khách mời như vậy.

Lâm phu nhân cũng vô cùng tò mò, vừa đi vừa hỏi Lâm Chiêu:

"Con có biết ai đến phủ không?"

Lâm Chiêu cười khổ:

"Con cũng không rõ, chẳng lẽ là một vị vương gia nào đó? Hầu gia cũng đang ở đây, hẳn là... Nhị điện hạ? Hay là Đại điện hạ đến?"

Lâm phu nhân bật cười:

"Nếu là hai vị điện hạ, sao lại gọi ta ra? Hơn nữa, phụ thân con cũng đã biết trước hôm nay có khách mà."

Lâm Chiêu cũng không hiểu rõ, chỉ nói:

"Đến rồi sẽ biết."

Mẹ con họ cùng tiến vào tiền viện, vừa vào đến đình đã thấy trong phòng ngoài Hoắc Nguy Lâu và Lâm Hòe, còn có một đôi cha con. Đến khi Lâm Chiêu nhìn thấy Bạc Nhược U, bước chân hắn khựng lại.

Lâm phu nhân hồ nghi nhìn hắn, vì đã gần đến cửa sảnh nên cũng không hỏi nhiều. Đến khi vào phòng, Lâm Hòe đứng lên giới thiệu:

"Thục Ninh, nàng xem đây là ai..."

Trình Uẩn Chi đứng dậy, nụ cười sáng ngời nhìn về phía Lâm phu nhân.

Lâm phu nhân thoáng bối rối, nhưng khi nhìn kỹ Trình Uẩn Chi một lát, đáy mắt chợt sáng lên.

"Ngươi... ngươi là..."

Trình Uẩn Chi thở dài nói:

"Nhiều năm không gặp, phu thê các ngươi vẫn hòa thuận, thật làm người ta hâm mộ."

Lâm phu nhân kinh ngạc thốt lên:

"Uẩn Chi! Thì ra là huynh!"

Trình Uẩn Chi cười đáp lại, rồi bảo Bạc Nhược U tiến lên bái kiến:

"Đây là Tiểu Nhược, nữ nhi của ta."

Ông dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Cũng là nữ nhi của Cảnh Hành và Nguyệt Đường. Năm đó sau biến cố, con bé theo ta và Phương Trạch rời kinh."

Lâm Hòe nghe vậy cũng ngạc nhiên đến cực điểm, lúc này Sở Thục Ninh kinh ngạc sững sờ tại chỗ.

"Cái gì? Nữ nhi của Bạc Tam và Nguyệt Đường..."

Bạc Nhược U tiến lên hành lễ:

"Lâm bá mẫu."

Sở Thục Ninh nhìn Bạc Nhược U đầy vẻ kinh ngạc. Dù chưa từng gặp mặt cũng không biết nhiều về nàng, nhưng việc một đứa trẻ biến mất nhiều năm lại đột ngột xuất hiện đã đủ làm người ta kinh ngạc, huống chi nghĩ đến hôn sự năm đó, mà hiện giờ các phu nhân và thiếu gia tiểu thư Bạc gia đều ở trong viện. Một cảm xúc phức tạp xâm chiếm lòng bà, khiến bà lắp bắp hỏi:

"Cháu... cháu tên gì?"

"Nhược U, điệt nữ tên là Bạc Nhược U."

Sở Thục Ninh bước tới nắm chặt tay Bạc Nhược U:

"Lúc cháu rời kinh mới năm tuổi... mới chớp mắt đã lớn thế này, lại còn duyên dáng yêu kiều đến vậy. Cháu... cháu về kinh đã mấy ngày rồi?"

"Đã hơn nửa tháng rồi."

Bạc Nhược U ngoan ngoãn đáp, trong một lúc cũng không nhận ra điều gì khác thường.

Hoắc Nguy Lâu thản nhiên ngồi ở chủ vị, hoàn toàn không có vẻ gì là đang quấy rầy buổi gặp mặt trưởng bối. Y vẫn ung dung nhìn Bạc Nhược U, nhưng ánh mắt sắc bén của y khiến nàng cảm thấy bức bối, không hề thản nhiên như vẻ ngoài.

Lúc này, Sở Thục Ninh như sực nhớ ra điều gì, quay sang nhìn Lâm Chiêu, thấy hắn đứng ở cửa sảnh, hai mắt sáng ngời, vẻ mặt đầy kinh ngạc lẫn vui mừng. Bà nói:

"Đây là Lâm Chiêu, nói ra thì cũng có thể coi là huynh trưởng của cháu đấy."

Lẽ ra Bạc Nhược U nên gọi một tiếng huynh trưởng, nhưng ánh mắt Hoắc Nguy Lâu bức bối đến mức nàng không thể thoải mái được, người bị ánh nhìn ấy dọa cho cứng đờ, nàng chỉ đành nói:

"Bá mẫu, Lâm công tử và cháu đã biết nhau từ trước."

Sở Thục Ninh có chút ngạc nhiên. Lâm Hòe liền giải thích:

"Ở Lạc Châu, ta và Chiêu Nhi đều gặp qua Tiểu Nhược. Chuyện này nói ra cũng dài."

Nói xong, Lâm Hòe quay sang Lâm Chiêu:

"Chiêu Nhi, con còn chưa biết, Tiểu Nhược và Nghi Nhàn của Bạc gia là họ hàng gần. Nàng là nữ nhi của Tam thúc Nghi Nhàn, cũng là muội muội của Nghi Nhàn và Dật Hiên. Vì một biến cố, năm nàng năm tuổi đã rời kinh."

Lâm Chiêu chậm rãi tiến vào cửa sảnh, trong mắt lấp lánh niềm cảm khái, giống như nhớ ra điều gì, kinh ngạc bước tới trước Bạc Nhược U hỏi:

"Hóa ra ta không hề nhớ lầm, lần đầu gặp muội, ta đã cảm thấy muội rất quen mặt. Có phải hồi nhỏ, ta từng gặp muội rồi đúng không?"

Vẻ mặt Lâm Chiêu đầy niềm vui và ánh mắt càng thêm nồng nhiệt. Dù phản ứng này cũng không có gì lạ, nhưng Bạc Nhược U nhớ đến lời Hoắc Nguy Lâu từng căn dặn. Giờ khắc này y đang nhìn nàng, khiến nàng lạnh sống lưng, đành miễn cưỡng nở nụ cười:

"Ta... ta không nhớ được."

Sở Thục Ninh nói:

"Khi đó cháu mới bốn, năm tuổi, tất nhiên là không nhớ rõ. Chiêu Nhi thì lớn hơn cháu ba tuổi, nên chắc là nhớ được ít nhiều."

Nói rồi, Sở Thục Ninh bảo Lâm Chiêu hành lễ với Trình Uẩn Chi, sau đó lại quay sang nhìn Bạc Nhược U.

"Khi còn bé, ta và Lâm bá bá đều từng bế cháu, ai ngờ chỉ chớp mắt đã lớn thế này. Những năm qua, cháu theo Uẩn Chi và Phương Trạch sinh sống có tốt không?"

Bạc Nhược U cười dịu dàng, đáp:

"Nghĩa phụ và nghĩa mẫu đối xử với cháu rất tốt."

Sở Thục Ninh vỗ nhẹ tay nàng, vẻ mặt hiện rõ niềm vui. Bà xoay người nhìn Hoắc Nguy Lâu đang ngồi điềm nhiên ở chủ vị, lúc này mới cảm thấy có chút bất tiện, liền hỏi:

"Để Hầu gia chê cười rồi. Thần phụ có nghe nói Hầu gia cũng quen biết cha con bọn họ?"

Lâm Hòe đáp:

"Tiểu Nhược ở Thanh Châu đã quen biết Hầu gia. Cha con bọn họ vào kinh lần này cũng đi cùng Hầu gia. Chỉ là Hầu gia không biết thân phận của họ mà thôi. Thật chẳng khác gì đi một vòng dài, ai ngờ mọi người đều đã quen biết từ trước, quả là có duyên."

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt:

"Quả thực là duyên sâu, bản Hầu hôm nay cũng coi như được chứng kiến tận mắt."

Lâm Chiêu lúc này nói:

"Đúng rồi, hôm nay hai vị bá mẫu Bạc gia cùng Nghi Nhàn và Dật Hiên cũng đang ở phủ chúng ta. Bọn họ có biết hai vị tới đây không?"

Lâm Chiêu không biết về mâu thuẫn trong Bạc thị năm xưa, chỉ nghĩ rằng Bạc Nhược U là Nhị tiểu thư của Bạc gia, hai vị phu nhân và huynh muội Bạc Nghi Nhàn hẳn là phải biết chuyện nàng hồi kinh. Nhưng hắn vừa nói xong, cả phòng liền rơi vào bầu không khí yên tĩnh đến kỳ lạ.

Sắc mặt Trình Uẩn Chi hơi trầm xuống, Sở Thục Ninh chậm rãi nhắm mắt, rồi nói:

"Hôm nay quý phủ tổ chức nhã tập, mời nữ quyến và tiểu bối của mấy nhà quý phủ tới làm khách, các nàng... cũng là khách mời."

Bạc Nhược U khi vào phủ đã nhìn thấy người của Bạc gia, nên không quá bất ngờ, nhưng Trình Uẩn Chi thì khác. Nghĩ đến chuyện Bạc Nhược U ở bên ngoài nhiều năm không ai hỏi thăm, hôn sự vốn thuộc về nàng cũng bị đại phòng Bạc gia đoạt mất, trong lòng ông dâng lên sự phẫn nộ, khuôn mặt biểu lộ rõ ràng:

"Thì ra là vậy. Chúng ta hồi kinh còn chưa đến Bạc phủ bái phỏng, không ngờ lại gặp nhau ở đây."

Lâm Chiêu nhìn ra có điều không ổn, bối rối không biết nên làm gì. Lâm Hòe ngượng ngùng nói:

"Uẩn Chi, nếu biết được các người hôm nay qua phủ, chúng ta đương nhiên sẽ không mời bọn họ tới."

Trình Uẩn Chi hừ lạnh một tiếng, còn Bạc Nhược U thì bình thản nói:

"Lâm bá bá, không có gì đáng ngại. Chúng ta đến bất ngờ, nếu quý phủ đã có khách, Lâm bá mẫu cũng không cần tiếp đãi chúng ta, tránh thất lễ."

Sở Thục Ninh nghe vậy thực sự cảm thấy cảm kích, liền hỏi:

"Nếu đã chưa gặp, vậy hôm nay có muốn gặp luôn không?"

Bạc Nhược U nhìn Trình Uẩn Chi, ông nhàn nhạt kéo môi:

"Không vội, có vài chuyện ta cần hỏi Lâm Hòe trước cho rõ, gặp lại bọn họ cũng không muộn."

Bạc Nhược U cũng nhận thấy điều gì đó kỳ lạ, Lâm Chiêu ở bên cạnh đầy vẻ nghi vấn. Lâm Hòe ho nhẹ, nhìn về phía Sở Thục Ninh:

"Nàng về nội viện trước, nhã tập hôm nay tan sớm một chút. Chiêu Nhi, con ở đây tiếp Hầu gia và Tiểu Nhược, ta và Trình bá bá con có vài chuyện cần nói riêng."

Nội viện còn có nhiều người, cứ để họ ở đây mãi cũng không tiện. Sở Thục Ninh không còn cách nào khác đành nghe lời rời đi, Lâm Chiêu cũng đáp ứng. Lâm Hòe cáo lỗi với Hoắc Nguy Lâu rồi mời Trình Uẩn Chi ra ngoài nói chuyện riêng.

Trình Uẩn Chi đã lâu không vào Lâm phủ, Lâm Hòe mời ông đi dạo trong phủ. Khi bọn họ rời đi, trong phòng chỉ còn lại ba người: Hoắc Nguy Lâu, Lâm Chiêu và Bạc Nhược U. Hoắc Nguy Lâu ngồi điềm nhiên ở chủ vị, Bạc Nhược U nhìn bề ngoài có vẻ tự nhiên hào phóng, nhưng thực chất sống lưng cứng đờ. Lâm Chiêu thì lại đầy cảm thán nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt mừng rỡ và đầy tình cảm khó tả.

"Bạc cô nương... À không đúng, ta nên gọi cô nương là Nhị muội muội mới phải. Nhị muội muội, muội có biết lần đầu ta gặp muội ở Thanh Châu, đã thấy rất quen thuộc? Chỉ là khi đó không nghĩ muội là nữ nhi của Bạc Tam thúc. Sau khi biết muội họ Bạc, ta càng cảm thấy có duyên. Khi đó muội chắc chưa biết ta là ai phải không?"

Bạc Nhược U gượng gạo gật đầu:

"Khi ở Lạc Châu, ta không biết. Sau đó, trên đường về gặp lại nghĩa phụ, người nhắc đến Lâm Thị lang, mới biết nghĩa phụ nhận ra ngài ấy nhưng cũng không nói thêm gì."

Nói đến đây, Bạc Nhược U liếc nhanh về phía Hoắc Nguy Lâu, rồi vội vàng nói tiếp:

"Hai ngày trước, nghĩa phụ nói muốn bái phỏng một bạn cũ, bảo ta chuẩn bị, lúc đó ta không biết nghĩa phụ muốn đến gặp Lâm bá bá. Mãi đến lúc nhìn thấy Lâm phủ mới hiểu."

Nàng nói với Lâm Chiêu nhưng thật ra là để cho Hoắc Nguy Lâu nghe. Hoắc Nguy Lâu vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, ánh mắt như chưa dừng ở đâu, nhưng chỉ có Bạc Nhược U mới biết tâm trạng y giờ phút này không được tốt.

Lâm Chiêu không nhận thấy điều gì, vẫn đăm đăm nhìn Bạc Nhược U:

"Thật đáng tiếc, nếu ngày đó ta và phụ thân đi đường thủy, có lẽ đã sớm gặp Trình bá bá và làm quen với muội, không phải đợi lâu như vậy."

Dừng một chút, hắn nói thêm:

"Khó trách khi ấy ta cảm thấy rất hợp ý với Nhị muội muội, thì ra chúng ta đã gặp nhau từ thuở bé. Gặp lại ở Lạc Châu mà không biết thân phận đối phương, quả là duyên phận hiếm thấy."

Bạc Nhược U cười gượng:

"Đúng vậy, quả là duyên phận hiếm có..."

Thấy nàng không muốn tiếp lời, Lâm Chiêu nghĩ nàng ngại ngùng, liền nói:

"Nhị muội muội, hai nhà chúng ta vốn là thông gia thân thiết, Dật Hiên và Nghi Nhàn từ nhỏ đã thường xuyên qua lại quý phủ chúng ta. Nếu muội chưa từng rời kinh, hẳn cũng sẽ thường xuyên đến đây làm khách, muội không cần câu nệ, cứ xem nơi này như nhà mình."

Bạc Nhược U kéo kéo khóe môi, thầm nghĩ chuyện không đơn giản như ngài nghĩ đâu.

Lâm Chiêu lại than thở:

"Thật là quá trùng hợp."

Nói xong, thấy Bạc Nhược U vẫn chưa thả lỏng, hắn liền nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu. Lúc Hoắc Nguy Lâu đến hắn cũng đã chào hỏi, tuy y quyền cao chức trọng nhưng cũng coi như nửa huynh trưởng. Hắn bước tới gần Hoắc Nguy Lâu vài bước:

"Hầu gia, người cũng thấy đây là trùng hợp phải không? May là Hầu gia gặp Nhị muội muội ở Thanh Châu, nếu không đã bỏ lỡ duyên phận này."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười:

"Đúng là trùng hợp."

Lâm Chiêu nhìn Bạc Nhược U, nói tiếp:

"Trùng hợp thật, nhưng cũng đáng tiếc. Dù sao, giờ biết cũng không muộn. Nhị muội muội trở về kinh thành rồi, nhưng vẫn chưa về Bạc phủ sao?"

Hắn rốt cuộc cũng không phải người chậm hiểu, ngập ngừng hỏi:

"Là... có hiềm khích gì với Bạc phủ sao?"

Bạc Tam gia vốn là đích xuất, Bạc Nhược U là Nhị tiểu thư chính thức của Bạc gia. Nàng trở lại kinh thành, lẽ ra là một việc lớn, nhưng đại phòng và nhị phòng Bạc gia đều không nhắc đến. Huynh muội Bạc Nghi Nhàn nhìn thấy nàng cũng không nhận ra, và sau nhiều ngày hồi kinh, nàng vẫn chưa trở lại Bạc phủ, như thể giữa nàng và Bạc gia không có mối quan hệ nào.

Bạc Nhược U không ngần ngại đáp:

"Việc năm đó ta không nhớ rõ lắm, chỉ là nhiều năm không hồi kinh, tình nghĩa đã nhạt đi, nên chưa lập tức trở về bái phỏng."

Lâm Chiêu nghe vậy, cảm thấy mấy phần bất thường, nhưng lại không muốn làm nàng khó xử, nên cười nhẹ chuyển đề tài:

"Điều này không quan trọng. Nhị muội muội hiện giờ ở đâu? Tại nhà của Trình bá bá sao?"

"Ở Trường Hưng phường, là nhà cũ của nghĩa phụ."

Lâm Chiêu bước thêm một bước, nhiệt tình nói:

"Hôm nay để ta đưa Nhị muội muội và Trình bá bá về, cũng tiện biết nhà ở đâu, để hôm khác đến bái phỏng."

Lâm Chiêu ngày thường vốn trầm ổn, nhưng hôm nay vì niềm vui bất ngờ nên có phần nôn nóng. Sự nhiệt tình của hắn khiến Bạc Nhược U bối rối.

"Việc này... quá phiền phức cho Lâm công tử rồi..."

"Sao lại phiền phức?" Lâm Chiêu chân thành nói:

"Muội rời kinh bao năm, giờ trở lại, tất nhiên phải được chiếu cố nhiều hơn."

Nghe vậy, Bạc Nhược U cảm thấy lòng bàn tay bắt đầu rịn mồ hôi. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu đột ngột lên tiếng:

"Chiếu cố vài phần cũng không sao, Lâm Chiêu cùng đường tỷ của ngươi đã có hôn ước, sau này sẽ là tỷ phu của ngươi, cũng hợp lý thôi."

Nụ cười trên mặt Lâm Chiêu thoáng chững lại, Bạc Nhược U nhanh chóng nói:

"Hóa ra là vậy. Ta đã gặp đường tỷ, Lâm công tử và đại đường tỷ quả là lương xứng."

Vẻ mặt Lâm Chiêu phai nhạt đôi chút.

"Ta... ta và đường tỷ của muội, hôn sự này vốn định từ thuở nhỏ..."

Hắn vốn có nhiều điều muốn nói, nhưng khi đề tài bất ngờ chuyển tới đây, hắn lại bối rối, nhất thời không nhớ được phải nói gì. Đúng lúc đó, bên ngoài có người hầu đến, nhẹ giọng báo:

"Công tử, Bạc gia đại tiểu thư cùng Đại thiếu gia muốn rời đi, mời ngài ra gặp."

Lâm Chiêu khẽ nhíu mày:

"Không thấy ta đang tiếp khách sao?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt, Bạc Nhược U liền nói vội:

"Lâm công tử không cần phải tiếp khách ở đây. Nếu bọn họ muốn gặp công tử, vậy cứ đi gặp, ta và Hầu gia sẽ đợi."

Lâm Chiêu chần chừ một lúc, nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu, thấy y bình thản gật đầu, hắn mới chắp tay rời đi.

"Nhận thân đến cao hứng nhỉ?"

Chân Lâm Chiêu vừa rời đi, Hoắc Nguy Lâu đã lên tiếng trào phúng.

Mặt Bạc Nhược U đỏ bừng, vẻ khổ sở nói:

"Hầu gia minh giám, ta thật sự không biết hôm nay nghĩa phụ sẽ tới Lâm gia, càng không biết trước kia Lâm Thị lang cùng phụ thân và nghĩa phụ lại có quan hệ thân thiết như vậy."

Hoắc Nguy Lâu giơ tay lên.

"Lại đây."

Thân thể Bạc Nhược U căng thẳng, nàng ngập ngừng nói:

"Hầu gia, đây là Lâm phủ..."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày, sắc mặt trầm xuống, hiển nhiên đang cố đè nén cảm xúc. Bạc Nhược U liếc nhìn ra ngoài, thấy Tú Y Sứ đang canh giữ ngoài cửa viện, trong đình không có ai khác, lúc này nàng mới chậm rãi bước đến trước mặt y. Khi nàng đến gần, Hoắc Nguy Lâu âm trầm nói:

"Được lắm, ca ca muội muội."

Bầu không khí tràn ngập một mùi chua lòm, Bạc Nhược U bất đắc dĩ đáp:

"Ta cũng có gọi đâu."

Ánh mắt y vẫn bình tĩnh nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt dao động ở giữa mi tâm nàng, dường như để tự làm dịu đi cơn giận trong lòng. Bạc Nhược U bị y nhìn chằm chằm, lòng không khỏi bất an, khuôn mặt cũng đỏ ửng.

"Hầu gia, ta thật sự không biết hôm nay đến đây là để bái phỏng, cũng không có ý muốn nhận huynh trưởng..."

Hoắc Nguy Lâu dường như như mất kiềm chế, nhếch môi lạnh lùng:

"Nếu hôm nay ta không có mặt ở Lâm phủ, thì ra Lâm Chiêu lại đối xử thân thiết với nàng đến vậy."

Bạc Nhược U ấm ức nói:

"Thân thiết gì chứ, ta cũng đâu có muốn. Chỉ là Lâm công tử vốn săn sóc người Bạc thị, nói tới ta và hắn, chúng ta chưa từng nói mấy câu."

"Quá săn sóc người Bạc thị?" Hoắc Nguy Lâu khẽ giễu cợt.

Bạc Nhược U cố gắng nhẫn nhịn, nói:

"Hầu gia đã nói mà, hắn và Bạc Nghi Nhàn có hôn ước, sau này là tỷ phu của ta."

"Ta thấy hắn không phải muốn làm tỷ phu của nàng," Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nói.

Bạc Nhược U nghe vậy tròn xoe mắt, cấp bách nhìn ra ngoài một chút:

"Hầu gia... nói linh tinh gì thế? Lâm công tử có hôn ước, ta và hắn cũng không quá thân quen, chỉ là tình cờ biết được hai nhà là thế giao từ lâu."

Nàng có chút tức giận, cảm thấy Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ quá xa. Nếu chỉ đơn thuần nghĩ nàng tiếp xúc với những nam tử khác thì không sao, nhưng đối phương đã có hôn ước, điều này thật sự trái lễ nghi. Hoắc Nguy Lâu nhìn dáng vẻ xấu hổ của nàng, nhẫn nhịn sự khó chịu trong lòng, nhưng vẫn hỏi:

"Nàng chẳng lẽ không muốn biết vì sao nghĩa phụ nàng lại bất mãn với Lâm gia, và vì sao họ lại phải tránh nàng và Lâm Chiêu khi nói chuyện?"

Bạc Nhược U vốn đã cảm thấy điều này kỳ quái, nhưng lại nghĩ rằng trưởng bối trò chuyện riêng tư là chuyện bình thường. Nghe Hoắc Nguy Lâu hỏi vậy, nàng nhận ra có lẽ sự việc không đơn giản.

"Hầu gia biết điều gì sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn chằm chằm nàng:

"Nếu, người đính hôn với Lâm Chiêu năm đó là nàng, thì nàng sẽ làm thế nào?"

...

Sở Thục Ninh trở lại nội viện, liên tục nói lời xin lỗi, giải thích rằng hôm nay quý phủ có khách quý nên chiêu đãi không chu toàn. Lời nói bề ngoài không có ý đuổi khách, nhưng các nữ quyến ai nấy đều tinh ý, hiểu được ý tứ. Rất nhanh có người nói lời cáo từ, rồi mọi người lần lượt đáp lời, Sở Thục Ninh làm ra vẻ giữ lại vài câu rồi tiễn từng người đi.

Bạc Nghi Nhàn đứng ngoài quan sát, trong lòng càng lúc càng nhiều nghi vấn. Lâm Chiêu vẫn chưa trở lại, từ khi nàng đến Lâm phủ còn chưa có cơ hội nói chuyện cùng hắn, điều này khiến nàng cảm thấy không cam lòng. Nàng quay sang nói nhỏ với Hồ thị rồi kéo Bạc Dật Hiên lại gần, nói:

"Sao mãi không thấy Lâm Chiêu ca ca trở về?"

Bạc Dật Hiên đáp:

"Không phải nói trong phủ có khách quý đến sao? Chắc là hắn đang tiếp khách."

Bạc Nghi Nhàn nhìn quanh, thấy Lâm phu nhân đang tiễn khách ra ngoài cửa phủ, liền dặn dò tì nữ của mình:

"Ngươi đi tiền viện tìm một thị tì hay gã sai vặt nào đó, hỏi thử xem hôm nay khách quý đến là ai."

Bạc Dật Hiên nhíu mày:

"Muội muội hỏi như vậy là thất lễ đấy."

Bạc Nghi Nhàn uỷ khuất nói:

"Muội chỉ muốn hỏi chút thôi. Hôn sự đã định, mà Lâm bá bá lại sắp tiếp nhận chức Hình bộ thượng thư, ca ca không hiếu kỳ sao?"

Nghe vậy, Bạc Dật Hiên cũng có chút tò mò về vị khách quý, nên hai người họ quanh quẩn đợi tì nữ quay lại.

Rất nhanh, tì nữ trở về, báo cáo:

"Tiểu thư, công tử, hôm nay Võ Chiêu Hầu đến quý phủ, nhưng đã đến từ sớm. Gần nửa canh giờ trước, có một đôi cha con cũng đến, nô tì không hỏi ra thân phận, chỉ biết là hai người lạ mặt, lần đầu đến cửa. Gã sai vặt nói bọn họ không phô trương, không phải người trong tôn thất, nhưng vị tiểu thư đi cùng dung mạo tuyệt sắc. Lâm đại nhân đối với họ rất mực coi trọng, đến cả Võ Chiêu Hầu cũng không tiếp, để công tử ở lại chính sảnh tiếp khách, còn mình thì dẫn vị lão gia kia đi dạo trong phủ."

Bạc Nghi Nhàn giật mình. Không phải hoàng thân quốc thích mà là một đôi cha con lần đầu tiên đến Lâm phủ. Đáy lòng nàng dâng lên một cảm giác bất an, liền nắm tay áo Bạc Dật Hiên, nói nhỏ:

"Ca ca, chẳng phải huynh bảo muốn mượn Lâm Chiêu ca ca hai quyển sách sao?"

Bạc Dật Hiên chần chừ:

"Nhưng hắn đang tiếp Võ Chiêu Hầu."

Bạc Nghi Nhàn mỉm cười:

"Mượn sách nhanh thôi mà."

Bạc Dật Hiên thở dài:

"Muội chỉ muốn biết khách quý khiến Lâm gia bận rộn thế này là ai đúng không? Thôi được, nếu bất tiện thì chúng ta sẽ đi về."

Cả hai đều là khách quen của Lâm phủ nên đi lại không gặp trở ngại. Khi họ tới tiền viện, thấy ngoài cửa viện có Tú Y Sứ canh giữ thì dừng lại, bảo gã sai vặt vào thông báo. Một lát sau, Lâm Chiêu từ trong viện đi ra. Bình thường hắn luôn ôn hòa, tao nhã, nhưng giờ đây giữa mi tâm lại hiện vài phần bực bội. Tuy rất nhẹ, nhưng Bạc Nghi Nhàn chú ý đến Lâm Chiêu đã nhiều năm, nên dễ dàng nhận ra.

Lâm Chiêu đến gần, vẻ mặt đã khôi phục vẻ bình tĩnh, ôn hòa nói:

"Thật xin lỗi vì chiêu đãi không chu toàn. Hôm nay trong phủ có khách, ngày khác sẽ mời hai người qua chơi."

Bạc Dật Hiên cười:

"Khách quý nào mà khiến các ngươi bận rộn đến vậy?"

Lâm Chiêu thoáng ngập ngừng:

"Là bạn cũ của phụ thân."

Hắn không chỉ rõ thân phận của khách, Bạc Dật Hiên cũng không để tâm, nhưng Bạc Nghi Nhàn thì cảm thấy điều gì đó không ổn. Lúc này, Bạc Dật Hiên nhắc đến việc mượn sách, Lâm Chiêu vốn định gọi gã sai vặt đi lấy, nhưng nghĩ đến thư phòng có nhiều sách, e gã sai vặt khó tìm đúng, nên đành tự mình vào lấy. Hai huynh muội Bạc Nghi Nhàn đành đứng đợi ở xa, ánh mắt nàng liên tục hướng về tiền viện, lòng không khỏi lo lắng và tò mò.

Lâm Chiêu bước nhanh hơn, việc tìm sách không mất nhiều thời gian, nhưng khi trở về trên trán hắn đã lấm tấm mồ hôi, càng lộ vẻ sốt ruột, thể hiện sự coi trọng khách nhân. Hai huynh muội Bạc Nghi Nhàn đành tìm cớ cáo từ, rồi đi về hướng cửa phủ.

Chu Lương hôm nay tự mình đánh xe đến, đang uống trà tại phòng gác cổng Lâm phủ thì nghe thấy có khách từ bên trong đi ra. Đoán rằng xe ngựa của mình đã chờ ngoài cửa, hắn bèn ra xem thử. Vừa bước ra, hắn tình cờ gặp Bạc Nghi Nhàn và Bạc Dật Hiên. Ánh mắt Bạc Nghi Nhàn lướt qua khuôn mặt hắn, nàng có chút cảm giác quen thuộc, nhưng khi đã bước ra khỏi cửa phủ, bỗng nhiên nàng sực nhớ ra.

Nàng đột ngột dừng chân, quay đầu lại thì thấy Chu Lương đã quay vào trong phòng, nhưng nàng tin chắc mình không nhìn lầm. Nhìn ra bên ngoài, đúng là chiếc xe ngựa của Bạc Nhược U mà nàng gặp hôm qua!

Hơi lạnh lan tỏa khắp người, Bạc Nghi Nhàn siết chặt khăn lụa trong tay. Bạc Dật Hiên thấy nàng chần chừ không đi, tỏ vẻ nghi hoặc, trong khi tì nữ của đại phu nhân Hồ thị đã giục nàng lên xe. Bạc Nghi Nhàn hít sâu, nhanh chóng bước lên xe ngựa của Bạc phủ, sắc mặt tái nhợt khiến Hồ thị giật mình.

"Đây là sao thế?"

Bạc Nghi Nhàn lạnh đến mức đầu ngón tay cũng run rẩy, nàng nắm chặt tay Hồ thị:

"Mẫu thân, chúng ta đừng vội đi, hãy chờ một chút."

Hồ thị ngạc nhiên:

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Bạc Nghi Nhàn nghiến răng:

"Mẫu thân không phải đã nói Nhị muội muội lưu lạc bên ngoài kia sẽ không bao giờ quay về sao?"

Nghe đến đây, Hồ thị cau mày, hơi nhíu mi lại:

"Đang yên đang lành nhắc đến nó làm gì?"

Bạc Nghi Nhàn hít sâu:

"Mẫu thân, còn ai họ Bạc nữa mà lại được Lâm phủ đối đãi coi trọng đến vậy?"

Sắc mặt Hồ thị chậm rãi thay đổi. Một lát sau, thị tì của Hồ thị bước sang xe của nhị phu nhân Ngụy thị và Bạc Dật Hiên, nhắn rằng họ sẽ hồi phủ trước, còn mẹ con nàng muốn ghé qua nơi khác. Ngụy thị không suy nghĩ nhiều, cùng Bạc Dật Hiên trở về Bạc phủ.

Trong khi đó, bên trong Lâm phủ, Trình Uẩn Chi đứng trên hành lang, ánh mắt thê lương nhìn dãy lầu các trùng điệp.

"Việc năm đó, rốt cuộc không liên quan đến huynh. Nhiều năm qua, dù là huynh bị lừa hay biết rõ nội tình mà nhắm mắt cho qua, ta đều không truy cứu. Người sống trên đời, ai cũng có cách xử thế riêng, ta cũng không trách móc huynh. Chỉ là, hôn sự này năm đó là định cho ai, trong lòng huynh rõ hơn ta rất nhiều."

"Thân thế Tiểu Nhược bấp bênh, những gì cha mẹ con bé để lại đều không tới tay nó. Nhưng mối hôn sự này, ta không thể để người ngoài cướp đi được. Nếu huynh còn chút lương tâm, xin đừng bắt nạt một tiểu cô nương mồ côi cha mẹ. Nếu Tiểu Nhược không có tài đức, có lẽ ta đã không dám nói thẳng, nhưng dù Lâm Chiêu có tài, Tiểu Nhược cũng hoàn toàn xứng đáng."

Những lời của Trình Uẩn Chi khiến Lâm Hòe xấu hổ. Ông thở dài:

"Kỳ thực, ta vốn định cả đời không dẫn Tiểu Nhược trở về, nhưng rồi vẫn không cam tâm. Con bé không có nửa phần lỗi lầm, ông trời không nên đối xử với nó như vậy. Cảnh Hành và Nguyệt Đường dưới suối vàng biết được cũng không thể an lòng. Thật ra, Trình gia đã không còn, lời nói của ta cũng chỉ là nhờ vả. Huynh không phải người vô tình như Đại lang Bạc thị, nếu không, ta cũng đã không trước tiên tới cửa."

Mặt Lâm Hòe đỏ bừng vì xấu hổ, ông đáp:

"Ta hiểu ý huynh. Năm đó, khi Trình gia xảy ra chuyện, ta cũng muốn giúp đỡ, nhưng đó là ý chỉ từ trong cung, ta không làm gì được. Sau đó, Bạc gia liên tục gặp biến cố, Cảnh Hành và Nguyệt Đường lần lượt lâm nạn, Lâm gia khi ấy cũng rối ren. Đến khi ta rảnh tay thì huynh đã mang theo Tiểu Nhược rời kinh."

"Ta có hỏi qua Bạc gia, nhưng họ lại nói Tiểu Nhược... họ nói rằng huynh đã mang con bé đi, đời này sẽ không quay lại. Khi ấy, ta cũng thiếu sót vài phần quan tâm, đó là lỗi của ta. Về sau, mối hôn sự bị Bạc gia thay đổi, viện lý do bát tự của Nghi Nhàn phù hợp với Chiêu Nhi. Ta nghĩ huynh sẽ không trở về, nên đành thuận theo trưởng bối Bạc gia mà định hôn sự đó."

Nghe xong, Trình Uẩn Chi vừa bi thương vừa phẫn nộ, giọng ông trầm xuống:

"Khi ấy ta buộc phải rời kinh, Tiểu Nhược bệnh nặng, ta không còn cách nào khác. Dù khi đó huynh nghe được gì, con bé chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, sao có lỗi lầm gì? Giờ con bé đã trước mặt huynh, chọn lựa thế nào là do huynh quyết định."

Lâm Hòe cúi đầu trầm ngâm, một lát sau ngước lên, nói:

"Ta hiểu rõ ý huynh. Việc này, ta sẽ thương lượng cùng Thục Ninh rồi thông báo cho Bạc gia Đại phòng. Dù sao, chuyện hôn ước này mọi người trong kinh đều biết. Năm đó trưởng bối định đoạt, không liên quan tới hai đứa nhỏ, hiện giờ hôn kỳ chưa định, cũng còn linh động. Huynh có thể cho ta vài ngày không?"

Trình Uẩn Chi thoáng yên lòng, ông thở dài:

"Nhiều năm trôi qua không chút tin tức, huynh định hôn sự khác cho Lâm Chiêu cũng là bình thường. Nếu là người khác thì ta không phiền tới huynh, nhưng Bạc gia Đại phòng biết rõ mọi chuyện năm đó mà vẫn dùng thủ đoạn, chen ngang cướp đi những gì vốn thuộc về Tiểu Nhược. Đây là điều ta không thể nhịn. Ta biết huynh cũng khó xử, nên cho huynh vài ngày không sao. Chỉ cần mọi chuyện có kết quả tốt, ta sẽ tự nói rõ với Tiểu Nhược, con bé hiện vẫn chưa biết gì về hôn sự này."

Lâm Hòe nhìn ra được Bạc Nhược U không hề hay biết về chuyện hôn sự, ông ngập ngừng:

"Nói chuyện với Bạc gia không có gì, chỉ là hai đứa nhỏ, biết được chuyện này, không biết liệu có thể tiếp thu được không."

Trình Uẩn Chi cười nhạt:

"Ta thấy ánh mắt Lâm Chiêu khi nhìn Tiểu Nhược, là rất vui mừng khi có thêm một muội muội như thế."

Lâm Hòe bật cười:

"Vậy còn Tiểu Nhược thì sao?"

Trình Uẩn Chi trầm ngâm:

"Tiểu Nhược là người hiểu chuyện, hôn sự này là tâm nguyện của cha mẹ con bé, con bé sẽ không phản đối. Tính tình Lâm Chiêu ta cũng an tâm, cả hai lại là người quen cũ, dù lúc đầu có chút không quen cũng không phải việc gì to tát."

Lâm Hòe gật đầu đồng ý, thấy Trình Uẩn Chi đã nguôi giận, ông tiếp tục nói về những biến cố trong nhiều năm qua. Họ vừa trò chuyện vừa bước dọc hành lang, ký ức thời trai trẻ bỗng chốc hiện về...

...

Trong chính sảnh, Bạc Nhược U nhất thời không nghe rõ Hoắc Nguy Lâu:

"Hôn sự vốn là của ta? Sao có thể thế được?"

Nàng càng khó chịu:

"Hầu gia nói vậy là nghĩ ta ghen tị với đường tỷ sao?"

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy có chút không đành lòng. Tuy y khó chịu, nhưng biết rõ hôn sự này không phải điều Bạc Nhược U mong muốn. Giọng điệu y mềm mỏng hơn:

"Không phải là nghĩ nàng sẽ ghen tị."

Y trầm ngâm một lúc, cuối cùng nhìn nàng, nói:

"Bởi vì, hôn sự này vốn là của nàng."

"Ngài đang đùa sao?" Bạc Nhược U nghi hoặc hỏi lại.

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:

"Ta đã sớm biết việc này, nếu không, ta đã không bảo nàng hạn chế tiếp xúc với Lâm Chiêu."

Bạc Nhược U sững sờ:

"Là ta đính hôn với Lâm công tử? Vậy giờ sao lại..."

Nàng bừng tỉnh:

"Có phải vì ta rời kinh quá lâu nên người ta thay đổi?"

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng:

"Nội tình khi ấy ta không rõ, nhưng hôn sự này vốn đã được phụ mẫu nàng định trước với Lâm gia. Sau khi nàng rời kinh, hẳn là người trong Lâm gia vẫn biết việc này."

Bạc Nhược U ngây người một lúc, nét mặt không vui không giận, khó mà đoán được nàng đang nghĩ gì. Đột nhiên, nàng cau mày:

"Hầu gia sớm biết, sao không nói cho ta?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày:

"Nói cho nàng biết để làm gì? Hôn sự này đâu có tốt lành gì? Lâm gia về sau cứ để mọi chuyện thành thế này, họ đâu phải không biết gì. Nếu người ta đã sinh tình cảm, lấy lại hôn sự này chưa chắc đã là nhân duyên tốt cho nàng."

Y thoáng lặng, rồi dịu giọng:

"Chẳng qua, nếu ta không nói, nghĩa phụ nàng cũng sẽ sớm nói ra thôi."

Nghe đến đây, Bạc Nhược U chột dạ, hỏi:

"Hầu gia định làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị:

"Nghĩa phụ của nàng muốn lấy lại hôn sự là đúng, nhưng làm con dâu Lâm gia sao có thể sánh với vị trí phu nhân của Võ Chiêu Hầu?"

Hai gò má Bạc Nhược U lại đỏ ửng:

"Hầu gia, đừng có nói bừa. Nghĩa phụ ta không phải người ham vinh hoa, lạ là ông chưa từng nhắc việc này với ta, chẳng lẽ ông biết Lâm công tử đã đính hôn với đường tỷ?"

Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U chợt nhớ hôm trước Trình Uẩn Chi từng nổi giận đập vỡ hai tách trà, bèn thốt lên:

"Hóa ra là vậy, nên nghĩa phụ mới sốt ruột bái phỏng Lâm gia."

Hoắc Nguy Lâu nói:

"Chuyện này tra là biết, Lâm Chiêu cũng như nàng, hoàn toàn không biết về chuyện năm xưa."

Nói xong, y thấy Bạc Nhược U vẻ mặt vẫn bình thản, bèn dịu giọng hỏi:

"Không thấy tức giận sao?"

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút, đáp:

"Có chút bất ngờ. Nhưng ta rời kinh đã lâu, dù không có đường tỷ, mối hôn sự này cũng không tồn tại nữa. Lâm công tử tuổi cũng không nhỏ, đính hôn với người khác cũng là hợp lý. Cái không thuộc về ta thì không nên cưỡng cầu."

Mấy chữ "tuổi cũng không nhỏ" có chút chói tai, Hoắc Nguy Lâu hừ lạnh:

"Tuổi lớn thì phải đính hôn sao?"

Bạc Nhược U thoáng bối rối, ý thức được rằng người trước mặt đây còn lớn tuổi hơn, khiến nàng lúng túng. Hoắc Nguy Lâu không nhịn được nghiêng người, nói như trút bực bội:

"Họ không xác định là nàng thì không cưới, nhưng ta thì nhất định phải cưới. Ta cho nàng thời gian suy nghĩ, là để nàng hiểu rõ mọi việc, không phải để nàng dây dưa vào chuyện này."

Bạc Nhược U nghe mà cảm thấy tê cả da đầu:

"Hầu gia, đừng tự ý quyết định, còn phải xem nghĩa phụ có ý định ra sao..."

Hoắc Nguy Lâu cau mày:

"Chẳng lẽ nghĩa phụ nàng muốn lấy lại hôn sự với Lâm Chiêu? Ta hỏi nàng, thật sự nàng muốn thế sao?"

Bạc Nhược U vừa định đáp thì nghe bên ngoài có tiếng động, nàng vội lùi một chút, không muốn để người khác thấy mối quan hệ không tầm thường giữa hai người. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, mặt y lập tức sa sầm.

Lâm Chiêu vừa vào cửa đã thấy Bạc Nhược U vẫn đứng yên tại chỗ, nét mặt có chút kỳ lạ. Còn Hoắc Nguy Lâu ngồi trên chủ vị, sắc mặt không vui. Lâm Chiêu vội vàng xin lỗi, thấy Bạc Nhược U hơi hoảng hốt, nghĩ rằng Hoắc Nguy Lâu khí thế bức người khiến nàng không thoải mái. Nhớ lại lúc ở Lạc Châu, Hoắc Nguy Lâu từng đối xử với Bạc Nhược U không mấy thân thiện, hắn băn khoăn không biết nàng đã làm gì khiến Hoắc Nguy Lâu không vui.

Đang lúc lúng túng, Lâm Hòe và Trình Uẩn Chi cũng trở về.

Lúc rời đi, Trình Uẩn Chi không hề có nét cười, nhưng khi trở lại, trên mặt ông hiện rõ vẻ thoải mái, thản nhiên, như đã giải tỏa được khúc mắc lâu năm. Cùng Lâm Hòe trò chuyện vui vẻ, mọi hiểu lầm đều tiêu tan, đến Hoắc Nguy Lâu dù có trì độn đến đâu cũng nhận ra hai người đã đạt được sự đồng thuận nào đó. Tay y đặt lên thành ghế, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc nhẫn ngọc đen, vẻ mặt tối sầm khó đoán, thỉnh thoảng ánh mắt lại lướt qua Bạc Nhược U, nhanh như làn gió.

Bạc Nhược U ngồi ở vị trí cuối, dáng người thanh thoát, nét mặt dịu dàng. Tuy nhiên, chỉ có Hoắc Nguy Lâu nhìn ra tay nàng đặt trước người nắm chặt không buông, lộ vẻ căng thẳng. Ánh mắt y càng thêm trầm ngâm.

Lâm Hòe ra lệnh Sở Thục Ninh chuẩn bị yến tiệc để chiêu đãi Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U, nhưng Hoắc Nguy Lâu đứng dậy từ chối:

"Bản Hầu còn công vụ chưa xong, không thể ở lại. Những gì nói lúc sáng, ngươi rõ rồi đó, trong hai ngày tới sẽ có động thái."

Lâm Hòe vội đứng lên đáp:

"Hầu gia còn việc trọng yếu, vốn không dám giữ. Nhưng nếu đã là bạn cũ gặp lại, Hầu gia sao không lưu lại cùng dùng bữa? Hơn nữa, nhờ Hầu gia mà hôm nay chúng ta có dịp tương ngộ với cha con Tiểu Nhược từ khi còn ở Lạc Châu."

Trình Uẩn Chi cũng nói:

"Hầu gia đối với Tiểu Nhược còn có ân cứu mạng."

Hoắc Nguy Lâu nhếch môi:

"Chuyện nhỏ không đáng nhắc, hôm nay không lưu lại được. Hai người là bạn cũ lâu năm, bản Hầu ở đây chỉ e khiến mọi người khó thoải mái."

Y đã quyết tâm rời đi, không ai có thể giữ lại. Lâm Hòe dẫn Lâm Chiêu ra tiễn, Bạc Nhược U lại không có lý do theo sau, Hoắc Nguy Lâu khi đi cũng không liếc nhìn nàng lấy một cái, điều này khiến lòng nàng chùng xuống, cảm giác như rơi vào vực sâu.

Trình Uẩn Chi thở dài:

"Không ngờ Hầu gia đã ở đây, đúng là duyên phận kỳ ngộ."

Ông quay sang nhìn Bạc Nhược U, thấy gương mặt nàng ẩn nét sầu lo, trong mắt như phủ lớp sương mờ.

"Tiểu Nhược, con không ngờ hôm nay sẽ tới Lâm phủ sao?" Trình Uẩn Chi ôn tồn hỏi.

Bạc Nhược U chợt bừng tỉnh, trong lòng đầy trăn trở về lời Hoắc Nguy Lâu nói về hôn ước, nhưng lúc này chưa tiện hỏi, nàng chỉ khẽ đáp:

"Quả thực con không ngờ tới. Nghĩa phụ, vừa rồi người và Lâm bá bá đã bàn gì vậy?"

Trình Uẩn Chi mỉm cười:

"Không có gì, chỉ là chuyện cũ năm xưa, một ít hiểu lầm đã được giải thích rõ ràng. Lâm bá bá con không phải người vô lý, sau này ông ấy sẽ chăm sóc cho con."

Bạc Nhược U ngập ngừng định hỏi thêm nhưng thấy Lâm Hòe và Lâm Chiêu đã trở lại, đành nuốt lời vào trong.

Kế đó là buổi tiệc đầm ấm giữa bạn cũ, Bạc Nhược U lặng lẽ ngồi ở vị trí cuối, chỉ khi có người hỏi mới đáp lời. Trình Uẩn Chi thấy nàng có vẻ không vui nhưng Lâm Hòe lại không nhận ra, cho rằng đó là tính tình dịu dàng trầm tĩnh vốn có của nàng. Đến khi dùng bữa, Sở Thục Ninh rất niềm nở với nàng, lúc này nàng mới hé nở nụ cười.

Lâm Chiêu suốt buổi không rời mắt khỏi nàng, nhưng trước mặt trưởng bối không thể làm gì hơn. Đến khi dùng bữa xong, thấy nàng quá trầm lặng, Trình Uẩn Chi liền đưa ra lời cáo từ.

Lâm Chiêu nhất mực muốn đưa hai cha con về, Trình Uẩn Chi không từ chối, cũng vui vẻ chấp nhận. Bạc Nhược U không thể làm gì khác hơn là im lặng. Suốt đường đi, nàng ngồi trên xe ngựa trầm tư. Đến trước Trình trạch, Lâm Chiêu từ biệt mà không vào, vừa thấy hắn rời đi, nét mặt Bạc Nhược U liền hiện ra vẻ nghiêm nghị.

"Nghĩa phụ, hôm nay người đưa con tới Lâm phủ là vì hôn sự của con sao? Trước đây người nói đã có sẵn sắp đặt cho hôn sự của con, chẳng lẽ là Lâm công tử?" Nàng dâng trà cho Trình Uẩn Chi, hỏi thẳng vào vấn đề.

Trình Uẩn Chi thoáng bất ngờ, không nghĩ nàng đã đoán ra:

"Tiểu Nhược, làm sao con đoán được?"

Bạc Nhược U khẽ lắc đầu, không giải thích tường tận, chỉ hỏi:

"Hôm nay nghĩa phụ đã bàn với Lâm bá bá về việc giải trừ hôn ước giữa Lâm công tử và đường tỷ của con, rồi sẽ định hôn sự cho con phải không?"

Trình Uẩn Chi đặt chén trà xuống, thở dài:

"Tiểu Nhược, hôn sự này vốn là của con. Nếu là gia đình khác thì không sao, nhưng Bạc gia Đại phòng lại dám cướp đi, chuyện này nghĩa phụ không thể bỏ qua. Ta không muốn kể lại chuyện cũ, nhưng ngay cả hôn sự của con cũng bị họ thay đổi như vậy, họ còn xứng làm trưởng bối của con sao?"

Nói đến đây, giọng ông thêm bi ai:

"Ta vốn định giấu con, nhưng giờ con đã đoán được, nói cho con biết cũng không sao. Đây là việc từ mười lăm năm trước, khi con mới hai tuổi, phụ thân và mẫu thân con đã cùng Lâm bá bá con hứa gả, dù chưa viết hôn thư, nhưng bạn bè thân thiết chúng ta đều biết hôn ước này."

"Đây là nguyện vọng của phụ mẫu con. Ta, dù là vì họ hay vì con, đều phải lấy lại. Nếu Lâm Chiêu đã hứa hôn với người khác, ta cũng không cố chấp, nhưng người Bạc gia Đại phòng biết rõ chuyện mà vẫn ngang nhiên thay thế con. Mấy năm qua, họ mặc kệ con, không một lời hỏi thăm. Ta sai Chu Lương dò hỏi thì bên ngoài lại truyền rằng, hôn sự này vốn dành cho đường tỷ con, rằng nàng và Lâm Chiêu là thanh mai trúc mã, Lâm gia Lão thái gia còn đặc biệt quý mến nàng... Thật quá buồn cười, rõ ràng là cướp đi của con mà còn bịa đặt đến mức ấy! Họ thật sự cho rằng, cha mẹ con đã khuất, một cô nương như con sống chết thế nào cũng chẳng ai quan tâm, ta có thể nào chịu đựng được?"

Trình Uẩn Chi lại thở dài, nói tiếp:

"Nghĩa phụ tuổi tác đã cao, giờ đã về kinh, người thân còn lại chẳng có bao nhiêu. Bạc gia không ai bênh vực con, nghĩa phụ không biết mai này khi ta không còn, con sẽ dựa vào ai. Ta đã tìm hiểu về Lâm Chiêu, biết rằng hắn là người xuất chúng trong lớp trẻ các thế gia, gia phong Lâm gia cũng trong sạch. Con vào Lâm phủ, họ sẽ nể mặt cha mẹ con mà đối đãi tử tế. Đây là việc duy nhất nghĩa phụ còn sống có thể lo cho con."

Bạc Nhược U nghe xong, không kiềm được mà viền mắt đỏ hoe, nàng ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng đấm chân cho Trình Uẩn Chi. Ông có bệnh về chân, sức khỏe cũng kém, mỗi lời ông nói về "khi không còn" đều khiến nàng đau lòng.

"Nghĩa phụ, xin người đừng nói vậy. Người vì con mà hao tâm tổn trí, con đều hiểu cả. Người nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi, con dù gả cho ai, người cũng phải chứng kiến con hạnh phúc."

Trình Uẩn Chi khẽ xoa đầu Bạc Nhược U, thở dài:

"Thế nhưng nghĩa phụ nhìn ra được con không thực sự hài lòng với mối hôn sự này. Ở Lâm phủ, con đã không mấy hứng thú, trên đường về lại im lặng suốt. Giờ con hỏi ta như vậy, chính là do không thích, phải không?"

Bạc Nhược U mỉm cười dịu dàng, đáp:

"Lâm gia đúng là một mối hôn sự rất tốt. Nếu con có thể gả vào Lâm gia, hẳn cũng sẽ có cuộc sống yên ổn, thư thái như bao nữ tử khác. Nhưng nghĩa phụ, Lâm công tử và đường tỷ của con đã có hôn ước nhiều năm, tình cảm giữa họ đã sâu đậm, điều ấy con không thể so sánh được. Giờ bắt hắn sửa lại hôn ước, đường tỷ của con thì không nói, nhưng liệu Lâm công tử có cam lòng không? Nếu hắn không vui vẻ, con gả vào liệu có dễ dàng gì?"

Trình Uẩn Chi nhíu mày, nhưng Bạc Nhược U nhẹ nhàng tiếp lời:

"Tuy rằng hôn nhân là do cha mẹ sắp đặt, nhưng con từng nghe Lương thẩm nói, năm xưa bất luận là phụ thân mẫu thân hay là nghĩa phụ nghĩa mẫu, đều có tình nghĩa trước rồi mới thành thân. Con chưa từng nghĩ đến chuyện hôn nhân, nhưng nay con nhận ra, bất kể gả cho ai, chí ít cũng cần chút tình nghĩa, đủ để tin cậy và giao phó bản thân. Nghĩa phụ nghĩ sao?"

Trình Uẩn Chi nghe vậy, lòng thoáng chút chua xót, đáp:

"Đúng là như vậy thì tốt nhất. Nghĩa phụ cũng muốn tìm cho con một người đáng để con phó thác cả đời. Con và Lâm Chiêu là người quen cũ, hôm nay ta thấy hắn đối với con khá thân thiện, tính tình lại đĩnh đạc, đúng là người tuổi trẻ tài cao. Nếu cha mẹ con còn sống, với tài học của phụ thân con, hẳn cũng chẳng kém Lâm Hòe, thì ta không đến mức phải lo nghĩ như thế. Nhưng con đã mất chỗ dựa, nên nghĩa phụ chỉ có thể cố tìm cho con người phù hợp nhất."

Bạc Nhược U ngồi bên cạnh Trình Uẩn Chi, nghe vậy thấy lòng chua xót, liền nhỏ nhẹ nói:

"Lâm công tử quả là người tốt, nhưng con không có lòng cảm mến. Hơn nữa, chúng ta rời kinh đã lâu, nếu Lâm gia không định hôn sự với Bạc gia, cũng sẽ tìm cô nương khác. Lâm công tử không biết chuyện năm xưa, lại đính hôn với đường tỷ con đã nhiều năm mà không phản đối, hẳn là hài lòng với hôn sự này. Nghĩa phụ bất bình với Bạc gia Đại phòng là do họ hành xử thiếu ngay thẳng. Nay nghĩa phụ đã nói rõ với Lâm bá bá, ông ấy chấp thuận là đủ rồi."

Trình Uẩn Chi nhíu mày:

"Nhưng Lâm bá bá con đã đồng ý sẽ giải thích rõ ràng với Đại phòng và trả lại hôn sự này cho con."

Bạc Nhược U đã cân nhắc kỹ, liền đáp lời:

"Lâm bá bá vẫn chưa hỏi qua ý Lâm công tử. Ông ấy chấp nhận là vì hổ thẹn mà thôi. Thêm vào đó, con đối với Lâm công tử không có tình cảm gì đặc biệt, nếu phải đính hôn với hắn, con thực sự thấy khó xử, không muốn như vậy."

Trình Uẩn Chi nghi hoặc:

"Hiện tại con không có tình cảm, nhưng nếu chung đụng thêm, liệu có thay đổi không?"

Bạc Nhược U lắc đầu, nghĩ đến điều gì, khuôn mặt khẽ ửng đỏ, giọng nàng trầm xuống:

"Lâm công tử tuy tốt, nhưng không phải là người con thích."

Nghe vậy, ánh mắt Trình Uẩn Chi bỗng lóe lên vẻ cảnh giác và nghi hoặc:

"Lẽ nào... con đã có người trong lòng?"

Bạc Nhược U lưỡng lự, không dám đáp lời. Trình Uẩn Chi lập tức ngồi thẳng người, kinh ngạc nói:

"Con... bên cạnh con chỉ có vài nam nhân qua lại, chẳng lẽ người con vừa ý là... Võ Chiêu Hầu?"

Vẻ ngượng ngùng của Bạc Nhược U khiến ông không cần nàng trả lời cũng đã rõ. Khuôn mặt nàng nhanh chóng ửng đỏ, vẻ tự nhiên thường ngày giờ đây bỗng ngập ngừng, đôi mắt ánh lên chút hoảng hốt. Sắc mặt Trình Uẩn Chi nghiêm nghị hẳn:

"Trước đây con dưỡng bệnh ở Hầu phủ, ta đã cảm thấy không ổn, trong lòng lo lắng rằng Võ Chiêu Hầu có tâm tư với con, nên mới sốt ruột đi bàn chuyện với Lâm gia. Nhưng không ngờ... là con..."

Ông nghiêm giọng hỏi:

"Lẽ nào Võ Chiêu Hầu đã nói gì với con, hay là đã làm gì rồi?"

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu:

"Không phải như thế, nghĩa phụ chớ vội..."

Hai gò má nàng đỏ bừng, không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Nhưng đây không phải chuyện nhỏ, nếu không nói rõ, Trình Uẩn Chi sẽ càng lo lắng.

Nàng cố lấy lại bình tĩnh, ép mình đối diện với ông:

"Nghĩa phụ, Hầu gia đúng là từng bày tỏ với con, có chút mong đợi. Nhưng đó chưa phải là điều quan trọng nhất. Nếu hỏi lòng con nghiêng về ai, thì đúng là con có chút ngưỡng mộ Hầu gia. Dù không quá nặng nề, nhưng đã như vậy rồi, làm sao con có thể đính hôn với người khác?"

Trình Uẩn Chi giật mình, thân thể hơi chao đảo:

"Con nói vậy, chẳng lẽ là thật?"

Bạc Nhược U thấy rõ vẻ kinh ngạc của nghĩa phụ, nàng thẹn thùng nhưng vẫn giữ vững ý định, đáp lời:

"Ngài biết đấy, từ trước tới nay con chưa từng dối ngài điều gì. Nếu không nói ra thì không sao, nhưng đã mở lời thì tuyệt đối không giấu diếm. Nghĩa phụ đối với con thế nào, con đều biết rõ. Ngài lo cho con, con cũng hiểu. Bởi vậy, con không dám che giấu, chỉ mong nghĩa phụ hiểu tâm ý của con. Ngài không cần vì con mà hao tâm tổn trí đi tranh giành điều gì, con thấy nghĩa phụ vì con mà phải tới Lâm phủ, thực lòng rất áy náy."

Nàng hạ giọng, đôi mắt thoáng hiện nét u buồn:

"Hôm nay ở Lâm phủ, Lâm bá bá cứ mãi nhắc đến duyên phận. Nhưng con đã rời kinh nhiều năm, hôn sự cũng đổi thay, có lẽ đó là duyên phận nhạt nhòa giữa con và Lâm gia. Còn Hầu gia hết lần này đến lần khác cứu giúp con. Nếu nói về duyên phận, có lẽ con với Hầu gia còn sâu hơn."

Trình Uẩn Chi lắng nghe, thấy lòng dâng lên cảm giác vừa bất ngờ vừa vui mừng, nhưng khi nghĩ đến mối hôn sự ổn định nhất là Lâm gia và quyền thế của Hoắc Nguy Lâu, ông lại thấp thỏm không yên. Hoắc Nguy Lâu quyền cao chức trọng, nếu con gái nuôi của ông thực lòng yêu người ấy, thì sẽ bước lên con đường không biết trước, không khỏi khiến ông lo lắng.

Trình Uẩn Chi khẽ xoa đầu Bạc Nhược U, giọng ông nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa nhiều trăn trở:

"Con yên tâm, nghĩa phụ sẽ không ép buộc con. Nhưng lợi và hại đều phải để con hiểu rõ, tránh sau này khi gặp khó khăn, lại sinh lòng hối hận. Võ Chiêu Hầu, dù đối với con có phần ưu ái, nhưng chức vị của y cao, lại trưởng thành sớm, lòng dạ thâm sâu, ngay cả những người như Lâm Hòe cũng không phải là đối thủ của y. Nếu y có ý định... lừa gạt con, liệu con có thể địch lại y được không?"

Bạc Nhược U nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt kiên định:

"Nghĩa phụ, nữ nhi đâu phải nhất thiết phải gả cho Hầu gia mới thỏa mãn. Con hiểu rõ ý của nghĩa phụ, hôn sự này cần phải suy xét cẩn trọng. Còn về hôn sự với Lâm gia, con thực không muốn tranh giành, sợ rằng sẽ gây chuyện không vui, lại làm khó cả nghĩa phụ lẫn Lâm bá bá. Con muốn nói rõ điều này, không biết nghĩa phụ nghĩ sao?"

Trình Uẩn Chi nhìn nữ nhi ngoan ngoãn của mình, lòng ông không khỏi dấy lên sự nghi ngờ liệu Hoắc Nguy Lâu có dùng thủ đoạn gì mê hoặc nàng. Giọng ông thoáng cay đắng:

"Tiểu Nhược, con biết rằng vào Hầu môn như vào biển sâu, gian truân không gì sánh nổi hay không?"

Bạc Nhược U gật đầu, dịu dàng trấn an:

"Nghĩa phụ, ngài lo lắng thế nào con đều nghĩ đến. Thứ nhất, Hầu gia không phải kẻ nay Tần mai Sở; thứ hai, con cũng chỉ có chút ngưỡng mộ y, chứ không phải là nhất quyết phải theo. Hôn sự với Lâm gia không nên cưỡng cầu, còn chuyện tương lai nữ nhi sẽ gả vào đâu, xin hãy để thời gian tự định đoạt."

Trình Uẩn Chi nặng nề đáp lời:

"Nhưng một khi bỏ qua Lâm gia, muốn tìm một nơi khác cũng tương xứng e là khó. Đến lúc ấy nếu không như ý, con sẽ làm thế nào?"

Bạc Nhược U cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng đáp:

"Con tự làm tự chịu, sẽ gánh lấy tất cả nhân quả. Nghĩa phụ cứ yên tâm."

Trình Uẩn Chi ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng không kìm được lòng mà đồng ý, ông nhẹ nhàng thở dài:

"Được, nếu con đã suy nghĩ kỹ, vậy ta sẽ viết thư cho Lâm gia, xem Lâm Hòe quyết định thế nào. Con không muốn hôn sự này, cũng đỡ phải thêm phần vướng bận, chỉ là..."

Ông dừng lại, giọng mang nặng âu lo:

"Hoắc Nguy Lâu xuất thân cao quý, hiện đang quyền khuynh triều đình. Nếu ngày nào còn được y thương mến, con sẽ được tôn quý vạn phần. Nhưng nếu một mai con không còn hợp ý y, liệu con còn đường nào để lui chăng? Tiểu Nhược, kỳ thực nghĩa phụ không hề mong con gả vào dòng dõi này."

Bạc Nhược U khẽ cười, ánh mắt kiên định:

"Nghĩa phụ cứ yên tâm. Ngài hiểu rõ tính tình nữ nhi, nếu không vì hiếu thuận, con cũng sẽ không dễ dàng làm theo lời người khác sắp đặt. Con cũng không phải là người dễ mặc ai sắp đặt. Con đã có thể theo đuổi con đường ngỗ tác đến giờ này, thì chút ý chí ấy hẳn là đủ để đối mặt với mọi chuyện. Con không biết nhìn thấu lòng người, nhưng tin rằng làm việc chậm rãi bao giờ cũng vững vàng hơn, nên không vội chuyện gả chồng. Còn với Hầu gia, con sẽ không phải chuyện gì cũng nghe theo ý y."

Trình Uẩn Chi nhìn ánh mắt ôn hòa nhưng cứng cỏi của nàng, thấy rõ trong lòng nàng đã có quyết định, khẽ thở dài:

"Tiểu Nhược, con đã lớn rồi. Nghĩa phụ không thể làm thay con mãi, cũng không muốn ép con vào chuyện con không muốn. Thôi vậy, ta sẽ viết thư ngay, không cần gặp mặt, hắn đọc thư là sẽ hiểu."

Nói đoạn, Bạc Nhược U đứng dậy đỡ Trình Uẩn Chi đến thư phòng, nhẹ nhàng giúp ông mài mực. Ông nhìn nàng khẽ mỉm cười, viết hai phong thư, gấp cẩn thận lại rồi bảo Chu Lương chuyển đi. Bạc Nhược U đột nhiên lên tiếng:

"Vẫn là để con tự đi đưa thư cho tiện."

Trình Uẩn Chi không khỏi ngạc nhiên, nhưng không thấy gì bất thường liền gật đầu đồng ý. Bạc Nhược U cầm thư ra ngoài, đi một đoạn đến Lâm phủ, sau khi đưa thư cho người gác cổng liền trở lại xe, nhưng khi Chu Lương định lái xe trở về, nàng xốc mành lên, bảo:

"Lương thúc, trước tiên đến phủ Võ Chiêu Hầu đi."

Chu Lương kinh ngạc, đang định hỏi lại, Bạc Nhược U ra hiệu im lặng:

"Thúc không cần nói với nghĩa phụ về việc này, được không?"

Dù hơi lúng túng, Chu Lương cũng thuận theo ý nàng, lặng lẽ cho xe tiến về phủ Võ Chiêu Hầu.

Lúc này đã chạng vạng, khi đến phủ Hầu, Bạc Nhược U dặn:

"Con sẽ vào khoảng nửa nén hương, Lương thúc đợi ở đây nhé."

Chu Lương đáp ứng, nhìn bóng dáng dịu dàng của nàng khuất dần sau cánh cổng phủ Hầu, trong lòng thoáng hiện lên một cảm giác bất định lạ lùng. Hôm nay Bạc Nhược U trông có thêm nét điềm tĩnh, ung dung, thật có phong thái của một tiểu thư chủ nhân.

Hoắc Nguy Lâu rời khỏi Lâm phủ, lòng cảm thấy bất ổn. Khi hồi phủ, y lập tức lệnh cho Phúc công công điều tra việc mười mấy năm trước có gia đình họ Trình nào từng gặp nạn trong kinh. Chưa đầy nửa ngày, mọi việc đã được tra rõ. Phúc công công cẩn trọng bưng một phong thư đến thư phòng, trời lúc này đã tối hẳn, trong phòng ánh sáng lờ mờ, chỉ thấy bóng dáng Hoắc Nguy Lâu chìm sâu sau án thư, cả người toát lên khí chất lạnh lẽo khó gần.

Phúc công công cung kính trình thư, vừa mở đầu đã nói:

"Hầu gia, đã tra xong. Lão nô ngày đó quả thực cảm thấy Trình tiên sinh có chút quen mặt, thì ra lão nô từng gặp ông ấy."

Hoắc Nguy Lâu mở thư ra xem, nghe vậy bèn hỏi:

"Gặp ở đâu?"

Phúc công công cúi đầu:

"Trong cung, bẩm Hầu gia. Phụ thân ông ấy là Viện chính Thái Y Viện tiền nhiệm, đồng thời là sư huynh của phụ thân Minh công tử hiện nay. Trong vụ án của Huệ phi mười ba năm trước, phụ thân Trình tiên sinh bị cáo buộc kê nhầm thuốc, khiến gia tộc bị liên lụy, nhà cửa bị xét, chính ông cũng bị giáng chức. Trình gia bị cấm đoán, không còn ai được phép làm nghề y trong cung hoặc nhận bất kỳ chức quan nào."

Nghe đến vụ án Huệ phi, Hoắc Nguy Lâu khẽ cau mày. Y vẫn nhớ vụ án này vì năm ấy cung đình kinh động, đến cả Từ hoàng hậu và mẫu tộc bà cũng bị liên lụy. Vụ án khiến cả cung cấm chao đảo, Kiến Hoà đế suýt chút nữa phế hậu, trong ngoài cung có gần trăm người bị ảnh hưởng. Viện chính Thái Y Viện chỉ là một trong số người bị liên lụy, nhưng không ngờ Trình Uẩn Chi lại có xuất thân như vậy. Với tình thế ấy, không rời kinh cũng không xong.

Phúc công công tiếp tục:

"Khi ấy, lão nô thường cùng Trưởng công chúa vào cung, có đôi lần trông thấy Trình tiên sinh. Hồi ấy ông ấy chừng đôi mươi, hẳn là mới thành gia không lâu. Nhưng sau vụ án, cả gia đình Trình tiên sinh tan tác, cuối cùng ông phải rời kinh để tránh họa."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:

"Thảo nào lại thân thiết với Lâm Hòe như vậy."

Phúc công công hiểu ý, đoán chắc Hoắc Nguy Lâu tức giận từ khi trở về từ Lâm gia, liền hỏi:

"Hầu gia, hôm nay cha con họ đến Lâm phủ là vì chuyện hôn sự đó sao?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày, giọng càng lạnh:

"Đúng vậy. Nhưng có ai hiểu rõ hơn ta?"

Phúc công công thấy sắc mặt y khó coi, vội vàng chuyển đề tài:

"Hầu gia không cần quá lo lắng, Tiểu Nhược là người như thế nào, ngài có thể nhìn ra. Ngài không cần dùng cách đối xử như trước với nàng. Trước đây ngài đã làm mọi thứ vì nàng, nhưng giờ nàng đã là người của nghĩa phụ, không thể hoàn toàn dựa vào ngài. Nếu nàng luôn tuân theo ngài, vậy nàng sẽ không thể bộc lộ chính mình. Điều đó bất công cho nàng."

Hoắc Nguy Lâu càng nghĩ càng thấy phiền muộn. Y, một người có quyền lực, chưa từng chịu đựng sự tổn thương nào như vậy. Nếu ngay cả người mình yêu cũng không thể giữ được, chỉ biết nhìn nàng rơi vào tay người khác, y có quyền lực để làm gì? Nhưng Phúc công công nói đúng, không thể cứ dùng những phương thức như trước đối với nàng được.

Hoắc Nguy Lâu thở ra một hơi, nhìn ra ngoài cửa sổ, thầm nghĩ vào giờ này Trình Uẩn Chi cùng Bạc Nhược U chắc chắn đã rời khỏi Lâm phủ. Y liền phán bảo:

"Đi đón nàng qua phủ."

Phúc công công đáp một tiếng rồi xoay người ra ngoài. Nhưng vừa mới ra cửa, ông đã kinh ngạc hô lên:

"Tiểu Nhược?!"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, đầu tiên nghĩ ngay: không thể nào. Nhưng chỉ sau một khắc, y đã thấy một bóng dáng xinh đẹp bước vào thư phòng. Hoắc Nguy Lâu ngây người, thoáng chốc không dám tin. Chưa bao giờ y thấy nàng tự mình xuất hiện mà không phải y bảo người mời vào.

"Bái kiến Hầu gia."

Bạc Nhược U thi lễ, nét mặt mang theo ý cười nhàn nhạt.

Hoắc Nguy Lâu đánh giá nàng, trong lòng vẫn chưa bình tĩnh lại. Nhưng khi nhớ đến cơn tức giận của mình, y hỏi với giọng lạnh lẽo:

"Qua phủ làm gì?"

Bạc Nhược U trong lòng hơi hồi hộp, nhưng khi thấy y có dáng vẻ lạnh lùng, cảm giác lo lắng của nàng dần tan biến. Nàng bình thản đáp:

"Ta đã nói rõ với nghĩa phụ, không muốn đính hôn với Lâm gia. Hôn sự này đã trôi qua nhiều năm như vậy, Lâm gia muốn định hôn với nhà ai cũng không liên quan gì đến chúng ta nữa."

Nói xong, trong ánh mắt Hoắc Nguy Lâu có chút dao động. Y nhìn Bạc Nhược U, đáy mắt đầy biểu cảm phức tạp, nhưng không thể nào thốt nên lời. Bạc Nhược U vội vàng cúi người hành lễ:

"Vậy ta cáo từ."

Nàng nói rồi chuẩn bị rời đi, nhưng Hoắc Nguy Lâu kịp phản ứng lại, vội gọi:

"Nàng đứng lại."

Bạc Nhược U dừng bước, xoay người lại. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày hỏi:

"Nàng đã thuyết phục nghĩa phụ như thế nào?"

Bạc Nhược U trừng mắt nhìn, đáp:

"Nghĩa phụ từ nhỏ đã thương ta, chưa bao giờ ép ta làm điều ta không thích. Ta nói không muốn, người sẽ không bức bách ta. Ta chỉ muốn thẳng thắn nói rõ với nghĩa phụ, dù sao cũng phải nói cho thông suốt, đơn giản như vậy thôi."

Hoắc Nguy Lâu cảm thấy nghẹn ở trong lòng. Bạc Nhược U nói ra những lời này như đang chỉ trích y. Nàng hành lễ lần nữa rồi nhanh chóng ra khỏi thư phòng. Y muốn đứng dậy đuổi theo, nhưng cảm giác hôm nay mình không thể giữ nàng lại được. Y chỉ ngồi lại trong ghế, tỉ mỉ phân tích từng câu từng chữ của nàng, càng nghĩ càng thấy nàng cố ý. Nghĩ đến kinh nghiệm của Trình Uẩn Chi trong buổi sáng, y lại nhớ đến cuộc gặp ở Lạc Châu, lúc mà mình lần đầu đáp ứng yêu cầu của nàng, ánh mắt nàng ngập tràn niềm vui. Bỗng chốc, y nhận ra cách tiếp cận mình đã sai lầm.

Bạc Nhược U hoảng hốt, lên xe ngựa vỗ vỗ ngực, vội vàng bảo Chu Lương lái xe về nhà, như thể sợ Hoắc Nguy Lâu đuổi theo. Đi được một đoạn, nàng thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ hôm nay mình đã có một lần tự nhiên trước mặt Võ Chiêu Hầu! Nàng siết chặt nắm tay trong tay áo, tự nhủ rằng sau này nhất định không kính nể y như trước.

Càng gần đến cửa nhà, tâm trạng nàng càng vui vẻ. Nhưng khi xe ngựa dừng trước cổng lớn, nàng thấy ngoài cổng có hai con ngựa, lòng nàng hơi động. Đến khi bước vào cửa chính, nàng thấy trong chính sảnh có Ngô Tương và Hậu Dương.

Ngô Tương thấy nàng liền đứng dậy:

"Tiểu Bạc, muội đã về!"

"Ngô bộ đầu, sao lại đến đây? Có vụ án mới sao?" Bạc Nhược U hỏi.

Ngô Tương bước tới hai bước:

"Không phải vụ án mới, vẫn là vụ án giết hài nhi. Hôm nay ta đến là muốn hỏi muội, ngày mai có thể theo ta đến thôn Cổ Chương, cách hai mươi dặm bên ngoài thành không?"

Bạc Nhược U nhíu mày:

"Đi nơi đó làm gì?"

Vẻ mặt Ngô Tương trở nên nghiêm túc:

"Thôn Cổ Chương nằm ở hạ du Lạc Hà. Muội còn nhớ bãi sông nơi phát hiện thi thể anh hài không? Nơi đó có một hòn đá kỳ quái. Ban đầu nhìn có vẻ bình thường, nhưng hôm nay khi chúng ta hỏi thăm thì biết rằng hòn đá kỳ quái này có khả năng không đơn giản, mà rất có thể là một loại tế đàn cổ."

Bạc Nhược U nghe vậy, sắc mặt nghiêm trọng:

"Tế đàn... Lấy trẻ mới sinh tế sống sao?"

Ngô Tương gật đầu:

"Loại tế đàn này trước đây từng xuất hiện ở thôn Cổ Chương, hồi đó còn được cho là vu thuật truyền vào kinh thành. Hôm nay, khi tra hỏi vài thợ khéo, họ cho biết có vài gia đình trong thôn Cổ Chương đều có trẻ nhỏ đã chết."

Bạc Nhược U nghe mà sống lưng lạnh toát, lập tức nói:

"Được, ta sẽ theo ngài đi."

Ngày thứ hai, khi ánh sáng vừa hừng đông, Bạc Nhược U đã ngồi xe ngựa ra cửa. Sau khi đến thành Nam cùng nhóm Ngô Tương hội hợp, nàng ra khỏi thành, hướng về thôn Cổ Chương. Nàng đi chưa tới một canh giờ, phu phụ Lâm Hòe đã tới cửa Trình gia.

Trình Uẩn Chi đón hai người vào chính sảnh, Lâm Hòe đánh giá tòa nhà, nói:

"Nơi này đúng là thanh tịnh, hơi nhỏ một chút, có điều chỉ có hai cha con các người, tôi tớ cũng không nhiều, như vậy cũng đủ ở."

Trình Uẩn Chi cười:

"Xưa đâu bằng nay, như vậy đã vô cùng tốt rồi."

Sau khi ngồi xuống, dâng trà, Lâm Hòe nghiêm mặt:

"Thư của huynh ta đã thấy được, việc này ta cũng đã nói cùng Thục Ninh, chỉ là huynh bỗng nhiên sửa lại tâm ý vì cái gì?"

Ý cười trên mặt Trình Uẩn Chi nhạt đi, trên mặt lộ vẻ thổn thức:

"Hôm qua huynh và ta đã nói như vậy, Tiểu Nhược đoán được, sớm trước đó dù ta chưa đề cập tới việc đính hôn, nhưng từng nói qua với con bé, hôn sự của con bé, ta có an bài, bởi vậy con bé đoán được."

"Bây giờ biết Lâm Chiêu nhà huynh cùng Bạc gia Đại cô nương đã định hôn, con bé cũng không cảm thấy gì, nó nói những năm gần đây chúng ta rời kinh lâu ngày, dù không có Bạc gia Đại cô nương, cũng sẽ có cô nương khác. Huống hồ các ngươi đã đính hôn cho Lâm Chiêu nhiều năm, ở đáy lòng Lâm Chiêu, Bạc gia Đại cô nương mới là lương xứng của hắn, bởi vậy nàng cũng không muốn lấy lại hôn sự, đã đâm lao thì cứ tiếp tục theo lao đi."

Lâm Hòe biết đáy lòng Trình Uẩn Chi đã dồn nén phẫn nộ nhiều năm, vốn đã dự định cùng Sở Thục Ninh thương nghị làm sao cùng Bạc gia Đại phòng giải trừ hôn ước, nhưng không ngờ Trình Uẩn Chi bỗng nhiên sửa lại tính tình, hắn liền đoán được đã xảy ra biến cố. Nhưng hắn không nghĩ tới, đây lại là ý của Bạc Nhược U.

Hai phu thê liếc mắt nhìn nhau, Lâm Hòe nói:

"Tiểu Nhược thật sự nghĩ như vậy?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:

"Con bé cũng nói bọn họ đã đính hôn nhiều năm, có lẽ ít nhiều cũng có tình nghĩa. Lần này mặc dù thật sự lấy lại hôn sự, đáy lòng Lâm Chiêu hẳn là không thích, tình cảnh của con bé cũng sẽ lúng túng, đã là như vậy, còn không bằng tác thành bọn hắn cho xong chuyện."

Dừng một chút, Trình Uẩn Chi lại nói:

"Ta tức giận ở chỗ, hôm qua đã cùng Lâm Hòe nói rõ, chắc hẳn huynh cũng lý giải, Bạc thị Đại phòng đối với Tiểu Nhược rất là nhẫn tâm, đính hôn cùng các ngươi chỉ vì lợi ích. Điểm này, những năm gần đây các ngươi hẳn là biết rõ mấy phần, nhưng hôn sự là các ngươi đổi người, sau này cùng Bạc thị Đại phòng kết thân, tốt hay xấu thì các ngươi tự chịu trách nhiệm. Ta cùng Tiểu Nhược, sau này sẽ không nhắc đến việc đính hôn năm đó nữa."

Lâm Hòe cười khổ:

"Hôm qua ta đáp ứng với huynh cũng là thành tâm thành ý, chỉ là các người đã xác định tâm ý rồi? Nếu là như vậy, vậy cửa hôn sự này sẽ không lùi. Không nói mấy thế hệ trước giữa hai nhà có chút tình nghĩa, dù bây giờ không có lý do, cũng không thể lùi được."

Trình Uẩn Chi xua tay:

"Các ngươi đều có thể cho rằng việc này chưa từng xảy ra."

Sở Thục Ninh bất đắc dĩ nói:

"Uẩn Chi, Tiểu Nhược vì sao lại quả quyết như vậy? Chẳng lẽ con bé... Không lọt mắt Lâm Chiêu hay sao?"

Lâm gia trong mắt bất kỳ ai đều là một cửa hôn sự rất tốt, nhưng Sở Thục Ninh không nghĩ tới Tiểu Nhược lại tự mình nói không muốn hôn sự này. Nàng cũng là nữ tử, tất nhiên liếc một cái đã nhìn thấy chỗ mấu chốt.

Trình Uẩn Chi nghe vậy cũng không che giấu:

"Đúng là như thế."

Nói xong khẽ hừ một tiếng:

"Lâm Chiêu nhà các ngươi xác thực là thanh niên tuấn kiệt, nhưng Tiểu Nhược nhà chúng ta cũng là người có chủ ý. Một là con bé cùng Lâm Chiêu chỉ có duyên phận gặp mặt mấy lần, về mặt tình nghĩa chỉ là tầm thường. Thứ hai hôn sự này đổi thành định người khác, còn định nhiều năm như vậy, con bé cũng không cần chịu liên lụy vì tình nghĩa không quá thân thiết, không phải là của con bé thì nó sẽ không cưỡng cầu."

Sở Thục Ninh cùng Lâm Hòe nghe mà dở khóc dở cười. Lâm Chiêu vốn có danh tài tuấn, bây giờ lại bị người ta nhìn không lọt mắt.

Thấy vẻ mặt hai người giống như nhau, Trình Uẩn Chi chắc chắn mà nói:

"Ta hôm qua đến nhà, chính là vì tuân thủ tín nghĩa năm đó. Hôm nay ta nói lời này, cũng sẽ tuân thủ chữ tín, các ngươi yên tâm, ta cùng Tiểu Nhược đã nói không đề cập tới việc đính hôn, thì sẽ không thay đổi thất thường."

Lâm Hòe cùng Sở Thục Ninh tuy không biểu hiện ra trên mặt, nhưng đáy lòng đều hơi thở phào nhẹ nhõm. Nếu thật sự muốn từ hôn với Bạc thị Đại phòng, không thể tránh khỏi tranh cãi không dễ chịu. Hiện giờ Trình Uẩn Chi sửa lại tâm tư, bọn họ chỉ lo sợ không đâu một hồi, tất cả vẫn cứ như trước.

"Ta tự nhiên tin huynh, đã là như vậy, chuyện này cứ quyết định như vậy đi." Lâm Hòe nói xong lại ngó tiểu viện này:

"Không thấy Tiểu Nhược, có phải đã tới nha môn rồi?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:

"Đúng vậy, nha môn có vụ án."

Sở Thục Ninh có chút thổn thức:

"Tiểu Nhược chỉ là một tiểu cô nương, dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, sao huynh lại để cho con bé đi làm ngỗ tác? Cả ngày làm bạn với người chết, còn phải bôn ba lao khổ như vậy, thật là làm người ta đau lòng vô cùng."

Sở Thục Ninh nói ra lời ấy là xuất phát từ chân tâm, cũng không phải có ý xem thường, Trình Uẩn Chi cũng than thở:

"Đây là bản thân con bé muốn làm. Năm đó con bé bệnh nặng một trận, sau khi khỏi bệnh cũng không có yêu thích gì khác. Phương Trạch dạy con bé chút y thuật thô sơ, ta bởi vì việc năm đó, không muốn tiếp tục làm nghề y. Trong một lần trùng hợp, giúp huyện nha giải quyết nguyên nhân cái chết của một người bất ngờ bỏ mình, sau đó lại làm ngỗ tác. Tiểu Nhược vừa mới bắt đầu không biết ta làm cái gì, sau đó biết rồi lại cũng không thấy sợ sệt, trái lại cảm thấy giúp người chết giải oan rất có công đức."

Sở Thục Ninh nhíu mày:

"Con bé có phải là bởi vì việc năm đó...?"

Trình Uẩn Chi gật đầu:

"Ít nhiều có duyên cớ này, vì thế đừng xem con bé như một đứa trẻ, đáy lòng nó hiểu rõ, chỉ là thấy nó không dễ dàng mới có cái để yêu thích, ta làm sao lại nhẫn tâm ngăn cản? Vốn nghĩ có lẽ qua chừng mười ngày hay nửa tháng sẽ không thích nữa, dù sao nào có tiểu cô nương thích làm những việc này, nhưng sau đó con bé lại tiếp tục kiên trì, còn khá là để tâm. Ba năm trước, sau khi Phương Trạch qua đời, thân thể ta cũng không tốt, con bé đã tự mình giúp đỡ huyện nha nghiệm thi, sau đó nghiệm nhiều hơn nữa, hiện giờ so với ta còn lợi hại hơn một chút."

Sở Thục Ninh thở dài:

"Vậy sau này đâu, vẫn muốn làm ngỗ tác sao?"

Trình Uẩn Chi khẽ nhíu mày:

"Kỳ thực... Ta cũng không muốn để con bé tiếp tục làm, đặc biệt là lần trước con bé bị hung thủ tập kích, bị trọng thương, tính mạng cơ hồ là như ngàn cân treo sợi tóc. Lúc đó ta đã hối hận khi dạy thuật ngỗ tác cho con bé."

Trên mặt Trình Uẩn Chi lộ vẻ đau xót, thở phào mà nói:

"Cũng là khi đó, ta nghĩ không thể chậm trễ nữa, lúc này mới sai người đi hỏi thăm các ngươi. Năm đó khi chuyện phát sinh, trong cung trước tiên là điều tra Trình gia, còn có một ít kẻ thù cũ liên tục nhìn chằm chằm vào Trình gia từ trước, đến lúc sau ta không thể không rời kinh. Đã qua hơn mười năm, nếu không phải vì Tiểu Nhược, ta cũng không nguyện đi quấy rầy các ngươi."

Lâm Hòe thở dài:

"Sao huynh phải khổ như vậy làm gì chứ? Việc năm đó liên lụy đến hoàng phi hoàng tử, vốn cũng không có đúng sai gì đáng nói. Người không cứu lại được, nhất định phải có người gánh trách nhiệm, dùng thuốc chỉ là cái cớ mà thôi, huynh và ta đều hiểu. Năm đó Lâm gia không giúp được phụ thân huynh, nhưng cũng đã tận lực nói chuyện vì những người khác trong Trình gia. Đến bây giờ, ta chẳng lẽ còn kiêng kị điều gì hay sao?"

Trình Uẩn Chi cười đáp lại, Sở Thục Ninh liền hỏi:

"Vậy Tiểu Nhược trong một đoạn thời gian hẳn là còn tiếp tục làm ngỗ tác? Huynh có từng nghĩ tới việc gả cưới Tiểu Nhược chưa?"

Ý cười của Trình Uẩn Chi lại nhạt đi:

"Việc này... Còn phải bàn bạc kỹ càng."

Trình Uẩn Chi có chút lo lắng, nhưng cũng không nói tỉ mỉ. Hắn giữ hai phu thê dùng cơm trưa, sau khi ăn xong, phu thê Lâm Hòe mới cáo từ rời phủ. Vừa ra cửa Trình gia, ánh mắt Lâm Hòe nhanh như gió quét thấy một người ở chỗ góc đường phía xa nhìn chằm chằm về phía bọn họ. Nhưng mà sau khi hắn nhìn sang, người kia cực nhanh quẹo qua góc đường rồi không thấy nữa.

Lâm Hòe nhíu mày, tuy chỉ là thoáng nhìn, nhưng lại cảm giác người kia vô cùng lén lút. Sở Thục Ninh cũng nhìn sang theo hắn:

"Làm sao vậy?"

Lâm Hòe lại nhìn chằm chằm vào góc đường trong chốc lát, nhưng không thấy người kia quay trở về, hắn chỉ coi như mình đa nghi, lắc đầu một cái rồi lên xe ngựa. Vừa lên xe ngựa, Sở Thục Ninh nói:

"Tiểu Nhược vừa có chủ ý lại hiểu rõ lý lẽ, cũng là một hài tử ngoan. Chỉ là không có duyên phận với Chiêu Nhi của chúng ta. Lần này bọn họ đổi chủ ý, ngược lại cũng bớt đi chút sóng gió."

Nói xong, nàng lại cười khổ một tiếng:

"Không nghĩ tới Chiêu Nhi của chúng ta lại không được nhìn trúng đấy."

Lâm Hòe trong chớp mắt này không biết tại sao lại nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu, hắn cũng bật cười:

"Bọn họ quen biết trong thời gian ngắn, không có tâm tư khác cũng là bình thường. Sau này khi huynh muội ở chung càng tốt hơn. Bạc gia Đại cô nương cũng không có gì để soi mói, việc này cứ kết thúc như vậy đi, cũng không cần để Chiêu Nhi biết khiến nó buồn phiền."

Sở Thục Ninh cười đáp ứng.

Xe ngựa Lâm Hòe rời đi chừng sau một nén nhang, bóng người như ma vừa mới nãy kia lại xuất hiện ở góc đường. Lần này hắn đứng tại chỗ chờ giây lát, thấy cửa chính Trình gia không có động tĩnh, mới quay người lại rời đi Trường Hưng phường, một đường qua ngự phố, thẳng đến Thường Nhạc phường, lại chuyển qua mấy chỗ ngõ hẻm mới tới cửa hông tổ trạch Bạc phủ, kêu cửa, rất nhanh đã có người cho hắn đi vào.

Mặt trời đã lên cao giữa không trung, nhưng nhóm người Bạc Nhược U vẫn không tìm được thôn Cổ Chương. Bạc Nhược U không nhịn được vén rèm xe lên hỏi Ngô Tương:

"Ngô bộ đầu, không phải nói thôn Cổ Chương ngay ở hạ du Lạc Hà sao?"

Bọn họ đã dọc theo Lạc Hà đi được hai mươi dặm rồi, lại đi theo phương hướng xa bờ sông hơn nữa mà tìm kiếm một đoạn. Nhưng dọc đường hỏi bảy, tám người, cũng không một người biết thôn Cổ Chương ở nơi nào.

Ngô Tương cũng nhíu mày:

"Đám người nói thôn Cổ Chương nhưng cũng không phải là người ở thôn Cổ Chương, chỉ biết đại khái là ở nơi nào. Mà đồn đại liên quan với thôn Cổ Chương thì có rất nhiều. Hắn nói tế đàn chính là một loại trong đó, mà cũng chỉ nghe thế hệ trước trong nhà nói lại thôi. Còn nói thôn Cổ Chương thờ phụng Hà Bá cùng Thủy Thần, tế đàn này chính là tế bái bọn họ."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày:

"Vứt bỏ đứa trẻ mới sinh ở bờ sông, quái thạch thì lại giống như tế đàn, xác thực phù hợp với lời giải thích thờ phụng Thủy Thần. Chỉ là hắn nói cũng là lời truyền miệng, thôn Cổ Chương có thể không ở phương hướng này."

Ngô Tương vội hỏi:

"Nếu trước mặt trời lặn còn tìm không thấy, chúng ta hồi kinh là được."

Như vậy thì phải đi đường ban đêm, Bạc Nhược U cũng không cảm thấy gì. Hôm nay Trình Uẩn Chi đã chuẩn bị điểm tâm cùng nước trà cho nàng, nàng ngồi trên xe ngựa, tốt xấu gì cũng đỡ tốn sức hơn chút so với Ngô Tương cùng chúng nha sai.

Ngô Tương lại nói:

"Khối vải này ta đã mang người đi thăm dò, toàn bộ kinh thành, chỉ có một nhà đang bán dạng tơ lụa thế này. Chỉ là hắn nói hoa văn thêu trên đó cũng không phải chủng loại mà bọn họ bán, bởi vậy không phải mua ở chỗ bọn hắn rồi. Ở chỗ này không tra được manh mối, cũng chỉ có thể tìm đến thôn này."

Bạc Nhược U sáng tỏ, cứ thế lại đi tiếp năm, sáu dặm đường. Sát bên Lạc Hà cũng chỉ là ruộng tốt, mà càng đi về phía trước, chính là triền núi nhấp nhô. Ngẫu nhiên có thể thấy được mấy hộ nông gia, nhưng vừa qua đó hỏi, lại đều nói nơi này cũng không phải là thôn Cổ Chương.

Mắt thấy canh giờ càng lúc càng muộn, Ngô Tương lệnh chúng nha sai phân tán ra, lại hướng về trong sơn thôn phía tây Lạc Hà mà tìm kiếm. Cứ như vậy mà điều tra nghe ngóng nửa canh giờ, hai gã nha sai đi phía Tây tìm kiếm đã trở về.

"Bộ đầu, đã hỏi được! Nói là chung quanh đây không có những thôn xóm khác. Thế nhưng đi qua vùng biên phía Tây, qua triền núi phía trước kia, đúng là có một ngôi làng nhỏ. Có điều thôn kia cực nhỏ, cũng không gọi là thôn Cổ Chương."

Ngô Tương phóng tầm mắt nhìn tới, chỉ nhìn thấy một bóng dáng triền núi xa xa. Người làm kia nói là hai mươi dặm, nhưng trước mắt bọn họ đã đi con đường dài gấp đôi rồi. Đến cả hắn đều có chút uể oải. Nghĩ như vậy, hắn lại cảm giác hôm nay chịu khổ không thể uổng phí, cắn răng nói:

"Đi chỗ làng đó tra hỏi xem sao. Nếu bọn họ còn không biết thôn Cổ Chương, chúng ta liền trở về."

Đoàn người lại tiếp tục đi về hướng phía Tây Lạc Hà, đi chưa tới mười dặm đường, lại có một đồi thấp xuất hiện ở trước mắt. Như nha sai đã nói, qua nơi này, chính là thôn nhỏ kia.

Đường núi có chút gồ ghề, xe ngựa của Bạc Nhược U đi càng chậm hơn. Nàng ở chỗ này vén rèm nhìn ra ngoài, chỉ cảm thấy nơi đây cách kinh thành đã rất xa, mà cũng đã lệch khỏi quan đạo cùng phong cảnh ven bờ Lạc Hà, có vẻ hơi hoang vắng. Nếu bàn về quyền sở hữu, tựa hồ đã thuộc về quản thúc của huyện thuộc kinh đô và vùng lân cận. Bây giờ đã là thời tiết thịnh xuân, trong vùng núi là rừng cây xanh ngắt, hoa dại rực rỡ. Gấp rút lên đường tuy là vô vị, nhưng thấy cảnh xuân núi rừng đất hoang cũng rất có vài phần hứng thú như đi du xuân.

Đến khi xe ngựa lên tới triền núi, tầm nhìn càng trống trải. Đi theo phía Tây nhìn lại, có thể mơ hồ thấy được mấy gia đình. Dọc theo triền núi đi xuống, có thể thấy rõ đây là một khe lõm. Bên trong khe lõm tọa lạc hơn mười hộ nông gia, hơi có chút cảm giác của ẩn sĩ lánh đời.

Trong thôn, bùn đất tạo thành đường nhỏ dọc theo sườn núi mà đi xuống, chật hẹp vừa vặn chỉ có thể qua hơn một chiếc xe ngựa. Đi không bao lâu, trước mặt gặp hai nam nhân trung niên mặc bố y gánh theo cái cuốc. Nha sai tiến lên hỏi:

"Nhị vị huynh đài, xin hỏi nơi này có phải là thôn Cổ Chương?"

Hai người này hơi nhướng mày, một người ánh mắt trầm xuống nói:

"Nơi này là thôn Hắc Thủy."

Ngô Tương nghe được, liền hỏi:

"Vậy các ngươi có từng nghe qua thôn Cổ Chương ở nơi nào không?"

Hai người dồn dập lắc đầu:

"Điều này thì không biết được rồi."

Hai người họ hiển nhiên là muốn đi làm việc nhà nông, Ngô Tương cũng không hỏi nhiều, chỉ đi về hướng nông gia cách đó gần nhất:

"Xem nhà ai có lão nhân, tìm một người lớn tuổi hỏi một chút."

Vừa đi đường, Bạc Nhược U vừa vén rèm nhìn ra bên ngoài. Chỗ khe lõm này có ba mặt đều là triền núi, chỉ có hướng Tây Bắc có một chỗ khuyết. Đường núi cũng vẫn kéo dài theo hướng Tây Bắc, chỉ là không biết từ nơi này đi ra ngoài lại là nơi nào. Bạc Nhược U đang quan sát thì phát hiện sắc trời trong sáng bỗng nhiên tối sầm xuống. Nàng vội nhìn lên vòm trời phía Tây, chỉ thấy mặt trời còn chưa chạy về phía chân trời đã bị mây đen che lại. Dù rằng còn chưa đến hoàng hôn, cũng đã có cảm giác sắc trời tối xuống.

Ngô Tương cũng nhìn thấy, không hề do dự mà cưỡi ngựa tăng tốc nhanh hơn một chút, rất nhanh đã chạy tới trước cửa một hộ nông gia. Mỗi hộ nông gia nơi này đều có tường rào đơn giản thẳng đứng, cũng có cửa viện. Ngô Tương tiến lên kêu cửa, chốc lát sau bên trong lộ ra một lão bà có mái tóc hoa râm, vẻ mặt đề phòng mà nhìn ra ngoài một chút. Thấy người tới đông đảo, bà mở khe cửa ra thêm một chút, giọng ồm ồm hỏi:

"Có chuyện gì?"

Nha sai tiến lên hỏi:

"Bà bà, chúng ta là phủ nha Kinh Triệu Doãn, bà có từng nghe qua gần đây có một nơi gọi là thôn Cổ Chương hay không?"

Bà bà này cau mày, đã đóng cửa lại "bộp" một tiếng:

"Chưa từng nghe tới, nơi này là thôn Hắc Thủy."

Nha sai quay đầu lại nhìn Ngô Tương, Ngô Tương mặt đầy bất đắc dĩ:

"Đi hộ tiếp theo xem sao."

Mọi người đi dọc theo đường núi, không bao lâu liền đến chỗ cuối. Dân cư nơi này tập trung đa số ở phần cuối, để tiện cho việc hỏi người, nha sai lần này chọn một nhà xem ra là rộng nhất để gõ cửa. Dân cư nơi này không phải là tường rào, mà là tường thật ngói xám trét bùn trên bề mặt. Ở bên trong một đám dân cư đơn sơ, có vẻ khá khí thế. Sau khi nha sai gọi cửa, bên trong hiện ra bóng một nam đồng bảy, tám tuổi.

Nam đồng cũng mặc bố y, trên đầu tết hai búi tóc trái đào, trên cổ đeo một cái vòng mang theo bùa bình an. Một đôi mắt trắng đen rõ ràng, vẫn có chút sợ người mà nhìn ra ngoài cửa. Nha sai liền hỏi:

"Bé con, trong nhà của ngươi có người lớn không?"

Nam đồng trừng mắt nhìn, còn chưa mở miệng, phía sau đã truyền đến một giọng nói già nua của một ông lão.

"Du Nhi, cháu đang nói chuyện với ai?"

Nam đồng mở khe cửa ra lớn hơn chút:

"Bà bà, thật là nhiều người—"

Tiếng nói vừa dứt, một lão bà mặc áo choàng màu xám ánh vào mi mắt mọi người. Bà bước đi khập khễnh, trên mặt còn có mấy vết sẹo có hình dáng không đồng nhất. Tóc cũng khá thưa thớt, lại vì bề ngoài cực kỳ khô gầy, ăn mặc áo bào tro cụp trên người, trông có vẻ hơi dị dạng. Nhưng mà đôi mắt của bà thì lại khá thanh tỉnh, rất nhanh đứng phía sau nam đồng, hồ nghi nhìn mấy người Ngô Tương:

"Các ngươi là người phương nào?"

Nha sai hỏi:

"Bà bà, bà có nghe nói qua chung quanh đây, có chỗ nào gọi là thôn Cổ Chương không?"

Vừa nghe lời này, bà lão cũng không lắc đầu phủ quyết như những người đã hỏi trước, đầu tiên là bà có chút bất ngờ, sau đó chậm rãi hỏi:

"Các ngươi hỏi thôn Cổ Chương làm cái gì?"

Lời này khiến đáy mắt Ngô Tương hơi sáng lên, hắn tung người xuống ngựa, ôn hòa nói:

"Bà bà có biết không? Chúng ta là người trong nha môn kinh thành, muốn tìm mấy lão nhân ở thôn Cổ Chương hỏi một số chuyện, ngài có biết chuyện về thôn Cổ Chương không?"

Sắc mặt lão bà hơi lạnh xuống:

"Các ngươi không cần tìm, người trong thôn Cổ Chương đều chết hết cả rồi."

Ngô Tương nhíu mày:

"Chết hết rồi hả? Vì sao lại chết hết?"

"Bệnh dịch, đại khái là vào mười mấy năm trước, bị một trận bệnh dịch khiến toàn bộ người trong thôn chết cả rồi."

Trên khuôn mặt khô gầy lại mang theo mấy vết sẹo của lão bà hiện ra mấy phần căm ghét, vừa chỉ chỉ một chỗ khuyết ở hướng Tây Nam:

"Từ nơi này đi về phía trước chừng 50 dặm, là có thể nhìn thấy bên trong một cái hốc núi, có vài nhà dân bỏ hoang, nơi đó chính là thôn Cổ Chương."

50 dặm! Hai mắt Ngô Tương tối sầm lại:

"Vậy, cái làng kia không có người sống sao?"

Nếu đã không có người sống, vậy tại sao lại có trẻ mới sinh chết đi? Hoặc là người trong những thôn khác biết phương pháp tế đàn của thôn Cổ Chương, sau đó bắt chước theo? Đáy lòng Ngô Tương có rất nhiều nghi vấn. Lúc này lại nghe lão bà nói:

"Cơ bản là không còn. Nếu còn thì cũng đi xa xứ tới chỗ khác. Trong thôn của bọn họ đã phát sinh ôn dịch, người đều sợ hãi giao tiếp với bọn họ, lão bà tử ta đã rất nhiều năm chưa từng nghe tới cái tên thôn Cổ Chương này rồi."

Ngô Tương nghe được, cả trái tim không ngừng trầm xuống, lại hỏi:

"Vậy bà bà có biết thôn Cổ Chương trước đây có một phương pháp tế thần lợi hại không?"

Lão bà nghe mà ngờ vực càng sâu:

"Các ngươi là người trong nha môn, hỏi cái này làm cái gì?"

Ngô Tương nửa thật nửa giả nói:

"Người nha môn cũng tin những thứ này nha, cầu xin thần linh phù hộ cho mình thăng quan phát tài. Chúng ta lần này đến đây, là chạy chân thay các quý nhân. Nếu bà bà biết, không bằng báo cho chúng ta, tất có thâm tạ."

Lão bà bà nhìn bọn họ một chút, vừa nhìn về xe ngựa phía sau, sau đó liếc nhìn nữ tử trong xe ngựa, bà chỉ vào Bạc Nhược U:

"Đó chính là quý nhân mà các ngươi nói?"

Ngô Tương nở nụ cười:

"Coi như thế đi."

Lão bà bắt đầu do dự. Lúc này, trên trời chợt đổ mưa xuống. Hạt mưa mặc dù không dày đặc, nhưng kích thước đều như hạt đậu. Đám người Ngô Tương vì ở bên ngoài nên bị giội ướt, trên người rất nhanh tràn ra vết nước to nhỏ.

Lão bà tựa hồ nhìn cũng không đành lòng:

"Trời mưa, các ngươi trước tiến vào để tránh mưa đi, quý nhân cũng tiến vào."

Sắc trời đã không còn sớm, lại có mưa xuống, may mà cuối cùng cũng coi như đã hỏi được một người biết chuyện. Ngô Tương vỗ vỗ nước mưa trên tóc, là người thứ nhất đi đầu bước vào. Chuyến này đi theo có bảy nha sai, thêm vào Ngô Tương cùng chủ tớ Bạc Nhược U, tổng cộng có mười người. Mọi người cùng tiến vào viện. Trong viện vốn không rộng, chỉ trong nháy mắt có vẻ hơi chen chúc. Đến khi vào nhà chính, trong phòng ngay cả ghế để tất cả mọi người ngồi cũng không đủ.

Ngoài cửa, mưa rơi càng lúc càng lớn, trong viện đều vì bùn đất được nện thành đất bằng vững chắc, giờ khắc này cũng có vẻ hơi lầy lội. Ngô Tương nhìn mưa rơi có chút lo lắng, lại hỏi:

"Bà bà xưng hô như thế nào? Là người có gốc trong thôn Hắc Thủy này à? Trong nhà chỉ có hai bà cháu các người?"

Lão bà mang theo nam đồng đứng ở cạnh cửa hướng vào trong phòng:

"Lão bà tử họ Trương, là sinh ra và lớn lên ở tại đây. Có một đứa con trai đi làm công ở bên ngoài, con dâu vào hai năm trước bị bệnh qua đời. Trong ngày thường chỉ có lão bà tử và tôn tử sống qua ngày."

Trong phòng trang trí khá là đơn giản, tòa nhà nhìn cũng đã có chút năm tháng. Ngô Tương đánh giá một vòng, lại hỏi:

"Bà bà có biết phương pháp tế thần của thôn Cổ Chương này không?"

Trương bà bà gật gật đầu:

"Nghe nói qua một chút, nói là thờ phụng Thủy Thần hay là Vũ Thần gì đó, sau đó hàng năm phải nộp đồ cung phụng. Nếu cung phụng không đủ, sẽ bị trừng phạt. Có người nói ôn dịch năm đó chính là vì trừng phạt bọn họ."

Ngô Tương nghi ngờ nói:

"Nơi này cách kinh thành không gần nhưng cũng không xa. Ôn dịch... Ta lại chưa từng nhớ tới mười mấy năm trước từng có ôn dịch."

Trương bà bà nở nụ cười, giương cao khóe môi khẽ động làn da tiều tụy, liên quan mấy vết thẹo cũng hơi động theo:

"Tuy là không xa không gần, nhưng nơi này ở gần huyện Thấm Thủy, lại còn ở trong núi. Trong ngày thường đa phần là nơi không ai quản lý mọi việc. Thôn kia vô cùng quái lạ, không thông hôn cùng ngoại tộc không nói, cũng không thích lui tới với những người trong làng khác. Bởi vì như thế, bọn họ bị bệnh, cũng chỉ chết người trong thôn của mình, những người trong thôn khác tránh thoát được một kiếp."

Bà ta nói xong, lại cười cười, giống như là cười vì mình tránh thoát được một kiếp. Nhưng nụ cười kia giống như chưa đạt tới đáy mắt, ngược lại là gương mặt đó giật giật một hồi, làm người nhìn mà tê cả da đầu.

Bạc Nhược U từ khi vào cửa vẫn luôn đứng sát ở chỗ cửa sổ. Tòa nhà này tuy là năm tháng lâu dài, nhưng từ lớp bùn bên ngoài cứng cáp hơn còn ngói xám đều là mới tinh, dường như mới được làm mới lại vậy. Nàng liền hỏi:

"Con trai của bà bà bao lâu trở về một lần?"

Trương bà bà mắt cũng không chớp:

"Đã sắp nửa năm chưa trở về rồi."

Khóe môi Bạc Nhược U khẽ mím lại, lại hỏi:

"Nơi này vì sao gọi là thôn Hắc Thủy?"

Trương bà bà chỉ chỉ vùng ranh giới ở hướng Tây Bắc:

"Dưới đáy chân núi này có một đầm nước đen, vì thế gọi là thôn Hắc Thủy."

Mưa rơi càng lúc càng lớn, sắc trời cũng càng lúc càng tối tăm. Bạc Nhược U bỗng dưng cảm thấy có chút bất an. May mà trong phòng có nha sai đông đảo, mới khiến cho nàng không đến nỗi lo lắng quá mức. Lúc này Ngô Tương nói:

"Lúc chúng ta đi, ở lưng chừng núi cũng hỏi qua một lão bà bà, nhưng lão bà bà kia lại không nghe nói qua chuyện về thôn Cổ Chương."

"Nha, ngươi nói Ngô bà tử à? Bà ta lớn tuổi, trí nhớ không tốt, bà ta khẳng định có nghe qua."

Trương bà bà không chút nghĩ ngợi mà trả lời. Bà nói xong liếc mắt nhìn trận mưa bên ngoài:

"Mưa này quá lớn, các ngươi còn không mau mau xuống núi, như vậy sẽ không còn kịp. Trong núi đường trơn, một hồi qua đi, chỉ sợ đường sẽ còn lầy lội tới mức đi không được nữa."

Xem mưa rơi cũng không giống trận mưa dài, Ngô Tương cũng không muốn ở lại qua đêm trong núi. Lúc đang muốn đứng dậy, lại nghe Bạc Nhược U nói:

"Đi một ngày rồi thực sự khát nước, chỗ này của bà bà có nước có thể cho ta uống đỡ một chén không?"

Trương bà bà không để ý lắm:

"Có, ngài chờ."

Bà ta nói xong, vốn định tự mình đi, nhưng để tôn tử ở lại thì bà không yên lòng, thế là lại kéo tôn tử đi cùng. Nhà bếp phải ra khỏi nhà chính mới có thể đi. Hai bà cháu rất nhanh đã biến mất ở cửa. Những người khác đều không để ý lắm, nhưng cũng đúng lúc này Bạc Nhược U bước nhanh đi đến cửa phòng mà hai người đứng vừa nãy.

Trong phòng đơn sơ, cũng không có cửa gỗ, chỉ có rèm rủ xuống. Bạc Nhược U vén rèm mà vào, tức khắc khiến đám người Ngô Tương lộ vẻ mặt kinh ngạc. Rất nhanh, Bạc Nhược U từ trong nhà đi ra, biểu hiện đã không còn trầm tĩnh giống như mới vừa nãy. Nàng đối diện với ánh mắt Ngô Tương, nhưng nàng còn chưa mở miệng, Trương bà bà đã bưng một chén nước trở về.

Thấy nàng không đứng ở vị trí vừa nãy, lông mày Trương bà bà tức khắc nhíu lại. Lúc này Ngô Tương hơi suy nghĩ một chút rồi đứng dậy:

"Trương bà bà, đường núi không dễ đi, chúng ta chỉ sợ muốn ở lại đây một đêm. Bà bà có bằng lòng thu lưu giúp đỡ chúng ta một đêm hay không?"

Tay bưng bát của Trương bà bà khẽ run lên, nhìn bọn họ một vòng, gật gật đầu:

"Có thể là có thể, nhưng mà phải trả bạc."

Ngô Tương cười sang sảng mà nói:

"Bạc không thành vấn đề. Một nhóm chúng ta gồm mười người, cứ theo giá khách sạn bên ngoài kinh thành trả bạc là được. Ta xem trong nhà của bà chỉ có hai người, gian nhà cũng khá rộng rãi, chuẩn bị giường chiếu cho tiểu thư chúng ta, những người khác có một chiếc đệm để nghỉ ngơi là đủ rồi."

Trương bà bà nghe vậy mừng tít mắt:

"Vậy bà lão xin đi chuẩn bị."

Bà ta nói xong, đưa nước cho Bạc Nhược U. Bạc Nhược U cong cong môi tiếp nhận, sau đó Trương bà bà lại lôi kéo Du Nhi tiến vào bên trong. Ý cười trên mặt Ngô Tương cấp tốc nhạt xuống, ra hiệu Bạc Nhược U đi về hướng cạnh cửa.

Bạc Nhược U bước nhanh tới cửa, trong tiếng mưa rơi vang lên lộp độp ở bên ngoài, nàng nói:

"Ta thấy được xiêm y của nữ tử trẻ tuổi, còn có một ít châu ngọc trâm cài, trong nhà này nhất định có nữ chủ nhân."

Ngô Tương hí mắt:

"Nhưng bà ta lại nói con dâu ở mấy năm trước đã bệnh chết. Ta xem sắc mặt của muội đã biết có khác thường, bởi vậy nghĩ lại hôm nay chúng ta đều đến cả rồi, nếu hôm nay rời đi ngày mai trở lại, còn không biết sẽ phát sinh ra biến cố gì. Thế là làm chủ lưu lại một đêm."

Nói xong, hắn lại có chút áy náy:

"Trước kia chúng ta cũng ra khỏi thành làm việc, cũng có ở bên ngoài ăn gió nằm sương. Nhưng muội thì chắc là không từng trải qua, lần này khổ cực muội."

Bạc Nhược U cong môi:

"Bộ đầu không cần nghĩ như vậy, từ trước ta cũng có đi trong thôn trấn nghiệm thi rồi, cũng đi đường cực xa. Chỉ là nơi này ít nhiều có chút quái lạ, chúng ta phải lấy an nguy làm trọng."

Ngô Tương đưa tay cầm lấy cái bát trên tay nàng:

"Bảo người lấy nước từ trên xe ngựa của muội xuống đi, những thứ kia, muội tốt nhất không nên chạm vào."

Ngô Tương làm bộ đầu nhiều năm, vụ án to nhỏ đều gặp qua không ít. Bàn về lòng cảnh giác, đương nhiên so với Bạc Nhược U càng cao hơn. Nàng nghe lời vẫn chưa uống nước, Ngô Tương lại liếc mắt nhìn vào trong phòng, sau đó cười đi tới cửa phòng:

"Trương bà bà, cần chúng ta hỗ trợ gì không?"

Bạc Nhược U đi theo phía sau Ngô Tương tiến tới.

Trạch viện nông gia, tất nhiên không thể so với tòa nhà phú quý tinh xảo trong kinh thành. Hai bên gian nhà chính này mỗi bên có hai gian sương phòng. Ở phía sau gian nhà chính, có một hành lang nằm ngang ở giữa, sau đó nữa chính là ba gian phòng ngủ vuông vức. Phòng ngủ đều có cánh cửa, Trương bà bà mang theo Du Nhi ở trong một gian phòng chính giữa. Giờ khắc này cánh cửa mở hé ra, nhìn vào có thể thấy trong phòng bày biện rất nhiều gia cụ cũ kỹ. Vì gia cụ có niên đại quá lâu nên đều biến thành vẻ tối đen, khiến cả gian phòng trở nên tối om.

Bạc Nhược U đảo ánh mắt qua, nhìn thấy xiêm y của nữ tử trẻ tuổi vừa mới chất đống trên ghế lúc nãy đã không còn ở đó. Tiếp đó là hai cây trâm ngọc vốn đặt trên đài ở chỗ cửa sổ dựa vào giường, giờ khắc này cũng đã không còn bóng dáng. Trương bà bà đang ôm mấy chiếc mền và đệm từ trong một ngăn tủ ra, nghe vậy thở gấp nói:

"Không cần giúp đâu, chút chuyện nhỏ này lão bà tử còn làm được."

Nam đồng được kêu là Du Nhi đứng ở bên giường, vẻ mặt có chút chất phác nhìn Trương bà bà. Trên người bé mặc một bộ áo ngắn may bằng vải thô màu chàm, vải vóc tuy là tầm thường, nhưng từng đường kim mũi chỉ thì lại cực kỳ tinh tế. Bạc Nhược U ra hiệu đối với Ngô Tương, chỉ chỉ chỗ vốn đặt xiêm y nữ tử lúc nãy, sau đó vừa chỉ chỉ y phục trên người Du Nhi, Ngô Tương rất nhanh hiểu được.

Hắn quay đầu lại nhìn Hậu Dương một chút, chỉ chỉ hai bên sương phòng. Hậu Dương gật đầu, rón rén nhìn qua hướng sương phòng. Các nha sai khác đều là lão luyện, mấy người ra ngoài, vòng quanh mái hiên mà kiểm tra tiểu viện này. Một lát sau, mấy người trở về, đều lắc lắc đầu đối với Ngô Tương. Bạc Nhược U thu vào đáy mắt, trong lòng dâng lên nghi vấn.

Vừa mới nhìn thấy y phục trên người Du Nhi được may vô cùng tinh tế, nàng lập tức suy đoán trong phòng có nữ chủ nhân. Lại liên tưởng đến đứa trẻ vừa ra đời không bao lâu kia, trong một khắc đó nàng thậm chí hoài nghi trong căn phòng này có phải có một phụ nhân mới vừa sinh sản xong hay không. Nhưng đi tới cửa nhìn vào, bên trong căn phòng lại trống rỗng, chỉ có hai bộ xiêm y nữ tử làm người ta sinh nghi.

Trương bà bà tìm hết đệm chăn trong nhà có thể sử dụng mang ra, nhưng cũng chỉ có chừng bảy, tám cái, mà đa số đều là lâu năm, đã biến thành vẻ ố vàng. Bà chỉ chỉ phòng ngủ ở hướng Đông Nam:

"Vị tiểu thư này nghỉ ở chỗ đó, giường chiếu trong gian phòng này là để lão bà tử ngủ. Tối nay lão bà tử mang theo tôn nhi nghỉ ở nơi này, nơi này trong ngày thường là gian phòng ngủ của con trai ta."

Trương bà bà đi đứng bất tiện, trên tay hình như cũng có tật. Nhìn bà ôm mấy cái mền cái đệm đi đứng gian nan, Bạc Nhược U tiến lên hỗ trợ. Ngô Tương đi theo phía sau các nàng, đến khi tiến vào phòng ngủ mà Trương bà bà nói tới, thật đúng là có thể nhìn ra trong phòng đều là đồ vật do người già sử dụng. Trương bà bà run run rẩy rẩy thay đổi đệm chăn. Động tác tuy rằng không có linh hoạt, nhưng trên mặt cũng không hiện ra uể oải.

Đến khi thay xong ở chỗ này, bà lại đi đến sương phòng:

"Trong phòng này có một chiếc giường rất rộng, các ngươi chịu khó chen chúc một ít. Tìm thêm cho các ngươi hai tấm chiếu cói, trải lên trên đất, lại thêm một tấm nệm chồng lên nữa là có thể chịu qua một đêm."

Ngô Tương ôn hòa đáp ứng. Trương bà bà lại hỏi:

"Cần làm cơm cho các ngươi không?"

Ngô Tương xua tay:

"Không cần, chúng ta có mang theo lương khô đi đường."

Trương bà bà đáp lại một tiếng. Ngô Tương trước tiên móc ra hai lượng bạc để xuống, sau đó hỏi Trương bà bà:

"Bà bà nói thôn Cổ Chương ở ngoài chỗ này năm mươi dặm?"

Trương bà bà gật đầu. Ngô Tương đã quay đầu nhìn mưa to ở bên ngoài. Mưa rơi không có xu thế giảm nhỏ, vòm trời dường như đâm thủng ra một cái động. Mưa trút xuống rào rào, tựa như dùng bầu không khí đầy mưa gió che giấu đi thôn nhỏ trong dãy núi này.

Trước mặt là màn mưa dày đặc, lại nhìn về hướng xa xa, chính là triền núi cao chót vót. Bởi vì cách triền núi quá gần, có loại cảm giác chật chội khi tầm mắt bị ngăn cách, Ngô Tương tức khắc cảm thấy ngột ngạt như rơi vào đáy hố của một nơi nào đó.

"Bà bà có biết ôn dịch năm đó là loại ôn dịch thế nào không?"

Bạc Nhược U hỏi.

Trương bà bà nhớ lại một chút:

"Tựa hồ là một loại ôn dịch giống như bệnh thương hàn, người sẽ hộc máu, sau đó ngủ mấy ngày vô tri vô giác rồi chết đi. Ta cũng chưa từng tận mắt chứng kiến, người trong thôn kia không thích đi lại với người ở ngoài thôn, thời gian lâu dài, người bên ngoài cũng quên mất bọn họ. Sau khi phát sinh ôn dịch, cách hồi lâu mới có người phát hiện bọn họ. Khi đó mọi người đã chết hết rồi."

"Việc này đúng là đã kinh động quan nha của huyện Thấm Thủy. Lúc đó vẫn là quan phủ phái người đi thu thập xác chết, chôn người chết, sau đó đốt mấy gian nhà. Thôn kia triệt để thành mảnh đất chết, còn nghe nói quan sai đi qua nơi đó cũng có người chết rồi, có người thì bị điên, nói là bị dọa đến. Người trong thôn kia tuy rằng không nhiều nhưng cũng có gần trăm miệng ăn. Lúc đi vào đều đã chết hết, đều thối rữa. Ngẫm lại cũng thấy mà sợ."

Trương bà bà nói xong, ôm tôn tử vào bên người. Nói được một hồi, ngược lại đề phòng đối với đám người Ngô Tương đã giảm đi chút ít. Ngô Tương hơi nhíu mày:

"Ôn dịch cũng không phải là việc nhỏ, thường là không có phương pháp trị liệu. Nếu người bị bệnh chạy ra, ngược lại sẽ lây nhiễm cho người bên ngoài. Nơi này cách kinh thành không xa, nếu truyền đến trong kinh thành thì đại sự không ổn. May là người trong thôn bọn họ cũng không hay đi lại với người bên ngoài."

Vật đổi sao dời, lời này của Ngô Tương cũng là ý nghĩ bình thường. Chỉ là nghĩ đến toàn bộ người trong làng đều chết rồi, thảm trạng như vậy vẫn khiến người ta kinh hãi. Hắn không nhiều lời, tiếp tục hỏi:

"Vậy thôn Cổ Chương này, đã biến mất mười mấy năm rồi sao?"

Trương bà bà gật đầu:

"Phải, đã biến mất hơn mười năm rồi. Hiện giờ dù là người trẻ tuổi tầm chừng hai mươi, đa số cũng không nhớ rõ chuyện này. Trong nhà có lão nhân biết được một ít, nhưng việc này vừa nghe đã làm người ta sợ hãi, lại còn không may mắn. Nếu không phải người liên quan hỏi, lão bà tử cũng chẳng muốn nói."

Dừng một chút, Trương bà bà nhắc nhở:

"Các ngươi hỏi phương pháp cầu xin thần linh này, vẫn không nên tin. Năm đó thôn Cổ Chương chính là bị Thủy Thần trừng phạt, các ngươi đều là quan lão gia phú quý trong kinh thành, tội gì cầu xin những thứ này?"

Ngô Tương cười cười:

"Trương bà bà không biết, làm quan ở kinh thành khá là gian nan. Nếu phương pháp này thật sự hữu dụng, đương nhiên muốn thử một lần. Người trong thôn Cổ Chương bị trừng phạt, hẳn là vì đồ cúng dâng lên không đủ chứ gì?"

Trương bà bà lắc đầu:

"Ta đây cũng không biết. Trong thôn của bọn họ rất cổ quái, quanh năm không ra khỏi thôn giao tiếp, chỉ dựa vào ông trời ăn cơm. Năm nào mùa màng không tốt, nào có lương thực dư thừa để tế thần đây?"

Ngô Tương nghi hoặc:

"Dùng lương thực tế thần? Điều này ngược lại là đơn giản. Ta còn cho là có một ít thần đạo cổ quái, muốn dùng những thứ hiếm lạ khác để tế đó chứ."

Trương bà bà giật giật môi:

"Những thứ hiếm lạ khác? Vậy bọn họ càng không bỏ ra nổi. Đều là tiện dân nơi thâm sơn cùng cốc, có thể có được thứ hiếm lạ quý trọng gì chứ?"

Vẻ mặt Ngô Tương nhẹ nhõm như còn muốn hỏi tiếp, bỗng nhiên cửa viện Trương gia bị gõ vang lên, tiếng gõ cửa vừa nặng vừa vội vàng. Trong tiếng vang chấn động, âm thanh chói tai đột ngột làm Trương bà bà hơi biến sắc. Bà cầm một cái ô lập tức đi ra gian nhà.

Du Nhi muốn đi cùng, nhưng Trương bà bà đi quá nhanh, bé bị màn mưa ngăn lại, rốt cuộc đứng dưới mái hiên không nhúc nhích. Bạc Nhược U cùng Ngô Tương cũng ra cửa.

Giọt mưa rơi trên mặt đất, lại bắn lên trước cửa, văng cả ít bùn lên giày của Du Nhi. Bạc Nhược U kéo bé về phía sau, Du Nhi giật mình, quay người lại, khuôn mặt nhỏ sợ hãi nhìn nàng. Bạc Nhược U vội nói:

"Chớ sợ, chớ sợ, ta thấy giày của đệ bị bẩn rồi."

Vừa rồi Chu Lương đã lên trên xe ngựa lấy túi nước và điểm tâm xuống. Bạc Nhược U đưa một miếng bánh đậu cho Du Nhi:

"Đây là điểm tâm trong kinh thành, rất ngọt, đệ nếm thử xem."

Du Nhi ngẩn người, sau đó run run rẩy rẩy nhận lấy, chần chờ một chút, cúi đầu cắn một cái. Có lẽ thật sự thấy ngọt thanh ngon miệng nên bé nuốt xuống hết phần còn lại, biểu hiện cũng dần sung sướng hơn. Bạc Nhược U thấy vậy nở nụ cười, lại nhìn về phía cửa viện. Cánh cửa mở ra phân nửa, Trương bà bà đứng ở trong viện, bên ngoài lộ ra một khuôn mặt quen thuộc. Bạc Nhược U ngẫm nghĩ trong chốc lát, nhận ra đó là một trong hai gã nông dân mà họ gặp lúc chiều.

Bạc Nhược U cười hỏi:

"Người này chúng ta cũng đã gặp qua lúc chiều, hắn là ai vậy?"

Du Nhi cũng nhìn ra cửa viện một chút:

"Là Trương nhị thúc."

Bạc Nhược U không hỏi nhiều, lại cho bé thêm một miếng điểm tâm, rồi hỏi:

"Vậy đệ tên là gì nhỉ?"

"Trương Du."

Nói xong, cậu bé nhận thêm miếng điểm tâm.

Bà bà họ Trương, cháu trai cũng họ Trương, nam tử cùng thôn phía ngoài cũng mang họ Trương? Bạc Nhược U khẽ nhíu mày. Ngô Tương dường như cũng cảm thấy kỳ quái. Lúc này, Trương bà bà nói xong rồi, đóng cửa viện lại đi trở về. Thấy hai người Ngô Tương cùng Trương Du đứng ở cửa, vẻ mặt bà lo lắng, tiến lên kéo Trương Du, dẫn bé về phía nhà bếp. Sắc trời đã tối, bà cháu bọn họ cũng phải dùng cơm tối.

Rất nhanh, trong phòng bếp truyền đến tiếng vang leng keng thùng thùng. Đám người Ngô Tương xác thực mang theo lương khô, hắn bảo mọi người ăn chút lương khô, sau đó nhìn bóng đêm buông xuống với chút nóng nảy. Nếu trời không mưa, hắn còn muốn đi ra ngoài thăm dò tình hình bên trong thôn này. Nhưng nay bóng đêm đen kịt một mảnh, mưa lại lớn như vậy, thật sự khiến bọn họ bị vây ở nơi này.

Đến khi Trương bà bà dẫn tôn nhi đi dùng cơm, khóa kỹ nhà bếp, rồi trở về phòng chính, bà lấy ra mấy chiếc đèn dầu, sau đó muốn mang theo tôn nhi đi nghỉ ngơi. Lúc này, Ngô Tương hỏi:

"Trương bà bà, trong thôn Hắc Thủy này có mấy hộ gia đình?"

Trương bà bà nói:

"Cũng là sáu, bảy hộ thôi. Ban đầu nhiều người hơn, có hơn mười hộ, nhưng sau đó con cháu của những nhà này có tiền đồ tốt hơn một chút, đều dời ra ngoài. Hiện tại, bên phía Tây Bắc có mấy gian nhà bỏ không là của người đã chuyển đi."

Ngô Tương lại hỏi:

"Con trai của bà làm công ở nơi nào?"

Trương bà bà nói:

"Ở trên bến tàu."

Bến tàu kinh đô và vùng lân cận cách nơi này cũng chỉ chừng hai ngày đi đường, lời này cũng hợp lý. Ngô Tương không hỏi nữa. Trương bà bà mang theo Trương Du vào phòng ngủ, đóng cửa lại, ngăn cách hết thảy tầm mắt.

Ngô Tương lệnh Hậu Dương canh giữ ở gian ngoài, còn mình thì mang theo mọi người đi tới sương phòng có giường. Vào cửa, Ngô Tương mới nói tiếp:

"Tối nay tỉnh táo một chút, thôn này hơi có chút quái lạ, ngày mai tra xét xong rồi đi."

Một nha sai nói:

"Có nên đi thôn Cổ Chương xem xét không?"

Ngô Tương trầm ngâm:

"Đi, không chỉ đi thôn Cổ Chương, còn phải tới nha môn huyện Thấm Thủy hỏi một chút, xem việc năm đó rốt cuộc là như thế nào. Nếu thôn Cổ Chương này thật sự đã chết hết, sao lần này lại có người dùng phương pháp tế Hà Bá này?"

Mưa to còn đang trút xuống rào rào, Ngô Tương lại nói:

"Chờ một lát nữa mấy người các ngươi nghỉ ở chỗ này, tiểu Bạc không thể ngủ một mình trong gian phòng kia. Ta sẽ mang theo lão Chu nghỉ ở bên đó cho ổn thỏa."

Trong tình cảnh thế này, tất nhiên không thể lo chu toàn hết, mọi người đồng ý. Bạc Nhược U nhìn mưa đêm bên ngoài lớn dần, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại:

"Thông thường nếu cúng tế như vậy, sẽ không chỉ tế một hai lần là xong, mà vẫn là vấn đề kia: đứa bé kia vừa sinh ra không bao lâu đã chết đi, cách hiện tại cũng chỉ mới mấy ngày. Trẻ sơ sinh dù đã chết, nhưng sản phụ hẳn là chưa khôi phục."

Ngô Tương ngẫm nghĩ rồi đáp:

"Vị Trương bà bà này biết chuyện thôn Cổ Chương, khi người làm nhắc đến thôn Cổ Chương, cũng là nghe nói từ thế hệ trước. Những điều này tuy chỉ là một ít lời truyền miệng, nhưng có lẽ có người biết rõ ràng hơn. Nhà này nhìn như có nữ chủ nhân, nhưng Trương bà bà lại nói con dâu đã mất hai năm trước do bệnh. Bởi vậy chỗ này mới vô cùng quái lạ. Nói không chừng, sản phụ chính là vợ của con trai bà ta. Vì che giấu việc sát hại đứa trẻ, bà ta đã giấu con dâu đi rồi, hoặc là giấu ở nơi khác trong thôn này. Người làm công kia còn nói thôn Cổ Chương có rất nhiều gia đình có hài tử chết đi. Ngày mai, việc này cũng phải hỏi thăm cho rõ."

"Mặc dù chuyện của thôn Cổ Chương và thôn này không có liên quan, nhưng theo ta thấy, trong ngọn núi xung quanh đây, không chỉ có một làng nhỏ như vậy. Bọn họ cách thôn Cổ Chương cũng gần, đều là một ít người miền núi, chỉ sợ cũng sẽ thờ phụng những truyền thuyết thần tiên ma quái. Nếu thôn này không tìm được người khả nghi, vậy phải tìm quanh vùng rồi."

Nói đến đây, Ngô Tương có chút đau đầu:

"Vụ án phải giao thiệp với những người trong núi là khó dò nhất. Bọn họ hoặc là cực kỳ sợ ngươi, hoặc là vô cùng căm hận ngươi. Cũng có kẻ quá mức ngu muội, nói hồi lâu cũng chẳng rõ ràng gì."

Những nha sai khác cũng dồn dập lộ vẻ phụ họa, Bạc Nhược U vội nói:

"Người trong thôn này không nhiều, ngày mai đi từng nhà hỏi một chút là được rồi. Vị bà bà này... không biết có phải đang giấu diếm chuyện gì không."

Giờ khắc này bóng đêm đã tối đen, vụ án lại chưa có manh mối, tất cả mọi người đều không buồn ngủ. Ngô Tương vừa nói đến vụ án này, lại kể mấy vụ án giao thiệp với người miền núi trước đây, xen lẫn cả chuyện cười và chuyện khốn khổ, Bạc Nhược U cũng nghe cùng, cảm thấy nha môn Kinh Triệu phủ nhìn thì ngăn nắp, nhưng thuộc hạ bên dưới thực sự rất khổ cực.

Bóng đêm dần sâu, Trương bà bà và Trương Du vốn đã không còn động tĩnh. Nhưng đến giờ Tí, không biết vì sao trong phòng Trương bà bà và Trương Du bỗng vang lên một tiếng hô kinh hãi. Vẻ mặt Ngô Tương khẽ biến, vội vàng từ trong sương phòng bước nhanh ra, Bạc Nhược U theo sát phía sau, cùng đi về hướng căn phòng phía sau. Ngô Tương không cố kỵ mà đẩy cửa ra.

Sức lực hắn rất mạnh, chốt cửa đã cũ, bị hắn đẩy một cái liền rơi cạch xuống đất, cửa cũng mở theo tiếng động. Ngô Tương vội la lên:

"Xảy ra chuyện gì?"

Hai bà cháu trong phòng đều sững sờ, quay đầu nhìn ra ngoài, sắc mặt cả hai khẽ biến. Ngô Tương cũng nhanh chóng rủ mắt xuống.

Trong phòng không có bất kỳ nguy hiểm nào, chỉ là trên nóc nhà bị mưa dột. Trương bà bà có lẽ mới thức dậy nên cuống cuồng, trên người chỉ mặc một cái áo trong. Từ cẳng chân bà trở xuống lộ ra bên ngoài. Tuy là người già, nhưng dù sao cũng là thất lễ, Ngô Tương vội vàng lệnh cho những người phía sau không tiến tới.

Trương bà bà vội đi tìm một cái áo choàng khoác thêm. Nhưng ngay lúc này, Bạc Nhược U tinh mắt nhìn thấy rõ cẳng chân của Trương bà bà và rốt cuộc cũng hiểu vì sao bà bị què chân.

Cẳng chân của bà vốn khô gầy, nhưng từ đầu gối đùi phải trở xuống, da thịt tràn đầy bướu thịt to nhỏ, bộ dạng khiến chân trông vừa khủng khiếp lại dị dạng. Bạc Nhược U cảm thấy lông tơ trên cánh tay dựng đứng, bộ phận từ đầu gối đến mắt cá chân, các mạch máu nhô ra, giống như mấy con trùng bò bên dưới lớp da khô cằn.

Bạc Nhược U nhìn thấy mà cực kỳ hoảng sợ, chỉ cảm thấy tình trạng này giống như đã từng thấy, nhưng trong khoảnh khắc không nhớ ra từng gặp ở đâu. Còn chưa nghĩ rõ ràng, Trương bà bà đã mặc xong xiêm y. Lúc này, Bạc Nhược U mới nhìn thấy một bãi nước mưa trên sàn, ngước mắt nhìn lên nóc nhà thì thấy có một lỗ thủng lớn như cái chén, nước mưa tí tách nhỏ xuống.

"Gian phòng này sao lại dột nghiêm trọng như vậy? Bà bà về phòng của bà ngủ đi, tối nay ta sẽ nghỉ ngay ở bên ngoài sương phòng là được."

Bạc Nhược U đứng ở cửa nói.

Ngô Tương cũng nhìn vào, có chút xấu hổ:

"Xin lỗi, ta nghe động tĩnh, còn tưởng xảy ra chuyện gì nên vào có chút gấp gáp, chốt cửa cũng hỏng rồi."

Sắc mặt Trương bà bà có chút khó coi, Ngô Tương lập tức khuyên nhủ:

"Ngày mai hết mưa, chúng ta giúp bà sửa nhà. Bà cháu các người cứ qua sát vách nghỉ ngơi đã, nơi này không tiện để ngủ lại."

Trương bà bà do dự chốc lát, nhìn quanh phòng, thấy không có gì bất thường mới gật đầu:

"Đã vậy, bà cháu chúng ta cũng không từ chối. Phòng này thực sự cũ kỹ, qua một trận mưa đã dột. Nóc nhà sớm trước đó cũng sửa qua rồi."

Trương bà bà tìm một cái chậu rửa chân để hứng nước, sau đó dẫn tôn nhi về phòng.

Ngô Tương cùng Bạc Nhược U liếc mắt nhìn nhau. Vừa nãy Ngô Tương mặc dù chỉ nhìn thoáng qua, nhưng cũng thấy được một ít. Hắn và Bạc Nhược U lùi về phòng chính, nhẹ giọng hỏi:

"Chân kia là chuyện gì xảy ra?"

Bạc Nhược U từ nãy vẫn chưa thu hồi ánh mắt, chỉ trong chớp mắt đã nhìn toàn bộ. Nàng vuốt ve mu bàn tay để giảm bớt cảm giác rùng mình:

"Là bệnh, ta hẳn từng thấy trong một quyển sách thuốc nào đó, chỉ là đã quên đi."

Ngô Tương nhíu mày:

"Người già đi đứng có tật là chuyện thường, nhưng hiện trạng này ta chưa từng gặp qua."

Thấy Bạc Nhược U lộ dáng vẻ trầm tư, hắn an ủi:

"Không sao, không quan hệ đến vụ án, không cần nghĩ quá nhiều."

Bạc Nhược U nghĩ không ra chỗ này nên trong lòng có chút khó chịu. Lúc nhỏ nàng học y, cũng chỉ học chút dược lý đơn giản. Mặc dù xem qua không ít sách thuốc, nhưng sau khi làm ngỗ tác, nàng chỉ học thuật ngỗ tác liên quan đến phân biệt vết thương và nguyên nhân cái chết. Bởi vậy, đây là lần đầu tiên nàng có cảm giác hơi vô dụng.

Trở về sương phòng, đến khi qua nửa đêm, mọi người mới có chút buồn ngủ. Chỗ đầu giường dựa vào tường được nhường lại, Bạc Nhược U đắp một cái chăn mỏng, cứ vậy dựa vào tường mà ngủ. Những người khác nằm ngang dọc trên sàn, tạm chấp nhận qua đêm. Sáng sớm hôm sau, khi tiếng gà gáy đầu tiên vang lên, Bạc Nhược U đã tỉnh lại.

Những người khác cũng lần lượt tỉnh lại. Lúc này, mưa bên ngoài cuối cùng đã ngớt, chỉ còn lại mưa bụi lất phất, giữa núi đã nổi lên màn sương mờ. Lối vào ngoài cửa vọng đến hai tiếng "kẽo kẹt." Ngô Tương đi ra xem, đã thấy Trương bà bà cầm theo một bao quần áo bước ra ngoài. Hắn còn chưa lên tiếng thì bóng dáng Trương bà bà đã biến mất sau cánh cửa. Ngô Tương vội lệnh một nha sai đi theo.

Bạc Nhược U thấy Trương bà bà rời đi, lập tức đi tìm Trương Du. Khi tìm được bé, nàng thấy bé đang đứng dưới mái hiên phía sau cho gà ăn. Tòa nhà này phía sau có một chuồng súc vật lộn xộn, chất đầy củi lửa và cỏ khô, trong đó còn nuôi hơn mười con gà. Trương Du bưng một cái mẹt nhỏ, bên trong là gạo lức vụn, rải từng nhúm vào chuồng gà. Mưa khiến chuồng lầy lội, lẫn cả mùi thối do phân gà. Bạc Nhược U cũng không ngại, nàng nhấc làn váy đi vào. Trương Du thấy nàng, đầu tiên là có chút đề phòng, nhưng khi nhớ đến chiếc bánh đậu của nàng hôm qua, vẻ mặt bé nhanh chóng hòa hoãn lại.

Bạc Nhược U cười nói:

"Lúc bà bà không ở nhà, là đệ cho gà ăn cả sao?"

Trương Du gật đầu. Bạc Nhược U lại nói:

"Y phục trên người đệ rất đẹp mắt, là ai may cho đệ?"

"Là... là... mẫu... mẫu thân và bà..."

Ánh mắt Bạc Nhược U khẽ giật:

"Mẫu thân đệ—"

"Mẫu thân ta hai năm trước đã qua đời."

Trương Du nhanh chóng nói một câu, sau đó ôm cái mẹt nhỏ, quay người đi vào cửa sau. Bạc Nhược U thấy bé đi dứt khoát như vậy, còn trả lời như thể đã học thuộc trước, nàng trừng mắt nhìn, rồi cũng từ cửa sau bước vào. Cửa phòng Trương bà bà đóng chặt, là do Trương Du vào rồi đóng lại. Bạc Nhược U đi đến căn phòng chính bị dột mưa.

Mấy người Ngô Tương đang canh giữ phía trước, nghe động tĩnh cũng tiến lại gần. Bạc Nhược U vào phòng, mở cửa tủ và quan sát, nhưng không còn thấy xiêm y nữ tử hôm qua, cả trâm ngọc cũng không còn bóng dáng. Nàng và Ngô Tương chưa tiện tìm tòi kỹ càng, vừa trở lại sương phòng thì nha sai đi theo Trương bà bà cũng quay về.

"Bộ đầu, bà ta đến một gia đình ở đầu thôn phía Đông, nơi đó có một ông lão cụt tay ra tiếp đón."

Ngô Tương liếc nhìn bên ngoài, thấy mưa đã ngớt nên nói:

"Ta sẽ dẫn vài người đi thăm dò một vòng xem thôn này có gì dị thường. Tiểu Bạc, muội cứ chờ ở đây, ta sẽ sớm quay lại."

Bạc Nhược U đáp ứng, Ngô Tương liền dẫn người rời khỏi viện.

Trong kinh thành, Hoắc Nguy Lâu biết được Bạc Nhược U trắng đêm không về, cau mày hỏi Phúc công công:

"Là vụ án gì mà phải ngủ lại ngoài thành?"

Phúc công công đáp:

"Vẫn là vụ án sát hại trẻ sơ sinh. Nghe nói bọn họ điều tra được manh mối về một thôn nhỏ. Trong thôn kia thờ phụng thần giáo quái lạ, Ngô Tương hoài nghi có người thờ phụng những thứ này, dùng trẻ con làm đồ tế. Vì vậy hắn mang người đi thăm dò, chỉ sợ nghĩ trong thôn cần nghiệm thi, nên đã để Tiểu Nhược cùng đi theo."

Hoắc Nguy Lâu tức thì cau mày:

"Thôn kia xa lắm sao? Đêm qua lại không thể trở về? Đêm qua trời còn mưa to nữa."

Lần trước Bạc Nhược U lâm vào cảnh sinh tử trong đêm mưa to, bởi vậy lần này càng khiến y khẩn trương. Phúc công công nói:

"Nói là cách kinh thành chừng hai mươi dặm. Nhưng đêm qua không về kịp, có lẽ bị việc gì vướng lại. Có điều người trong phủ nha nói Ngô Tương dẫn theo không ít người, hẳn là sẽ không xảy ra chuyện."

Hoắc Nguy Lâu vuốt ve chiếc nhẫn ngọc màu đen trên tay, ánh mắt trầm xuống:

"Hai mươi dặm mà không thể trở về, chỉ e quả nhiên đã tìm được manh mối quan trọng gì đó. Thôn kia tên gì?"

Phúc công công nói:

"Cổ... Cổ Chương, đúng vậy, thôn Cổ Chương. Tên nghe cũng có chút kỳ quái."

Sống lưng Hoắc Nguy Lâu đang tựa vào ghế bỗng từ từ dựng thẳng lên:

"Thôn này... dường như ta đã thấy qua trên một công văn cũ nào đó rồi."

Tiếng mưa rơi tí tách, Bạc Nhược U đứng dưới mái hiên nhìn ra xa, ánh mắt hướng về phía ngọn núi mờ ảo bị sương mù trắng xóa bao phủ. Nơi này được bao quanh bởi ba mặt núi, tuy hoang vắng nhưng lại có cảm giác an bình, như tách biệt khỏi chốn phồn hoa. Tiếng côn trùng rả rích xen lẫn tiếng chim hót, hương bùn đất và cỏ xanh quyện vào không khí thịnh xuân, mang đến cảm giác như lạc vào chốn thế ngoại. Bạc Nhược U hít một hơi sâu, ánh mắt lại hướng về phía cửa viện.

Trương bà bà vẫn chưa trở về, Ngô Tương cũng đi chưa thấy trở lại. Trương Du trốn trong phòng, để tránh làm bé sợ, nàng cũng không tiếp tục dò hỏi. Đối với tiểu hài tử, nàng luôn có một chút thương xót đặc biệt.

Chu Lương từ trong nhà đi ra, có chút lo lắng nói:

"Không biết đường núi còn đi được không. Hôm qua khi đến, tiểu nhân thấy bùn đất trên đường có màu vàng, mưa xuống sẽ vô cùng trơn trượt. Hôm nay mưa liên tục, đừng nói xe ngựa, ngay cả ngựa cũng khó mà đi được."

Bạc Nhược U động viên:

"Không sao đâu, có Ngô bộ đầu cùng nhiều nha sai ở đây, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu."

Chu Lương vẫn có chút lo lắng không yên. Lần trước Bạc Nhược U đã từng gặp nguy hiểm tính mạng, hắn không muốn lại thấy tình cảnh tương tự tại đây.

Chờ thêm một chốc lát, Trương bà bà mới từ bên ngoài trở về. Khi đi bà mang theo một bao y phục, nhưng lúc trở về thì bao y phục đã không còn. Bạc Nhược U cười hỏi:

"Bà bà đi đâu vậy ạ?"

Trương bà bà đáp:

"Đưa một vài thứ cho người ở thôn phía Đông."

Nói rồi bà khép dù, phủi bùn đất bám trên y phục.

Bạc Nhược U nhìn thấy bà đi đứng bất tiện liền hỏi:

"Chân của bà là bị thương hay bị bệnh?"

Tay phủi bùn của Trương bà bà khựng lại một chút, sau đó bà ngồi thẳng dậy và cười đáp:

"Mắc bệnh phong thấp nhiều năm, đã thành thói quen rồi. Nay già cả, bệnh cũng nặng thêm chút."

Trương bà bà liếc mắt nhìn về ngọn núi xa xa:

"Hôm nay các ngươi phải đi sao? Nếu đi thì nên đi sớm một chút. Trời mưa lâu trong núi, đất trên vách núi có thể sụt xuống, đường đi có thể sẽ bị ngăn chặn triệt để."

Bạc Nhược U nở nụ cười:

"Thật ra cũng không vội."

Trương bà bà liếc nhìn vào sương phòng, thấy mấy người Ngô Tương không có mặt, cũng không hỏi thêm, rồi dẫn Trương Du vào nhà bếp.

Bà cháu hai người đang nấu cơm sáng. Bạc Nhược U đi lại vài bước dưới mái hiên, rồi tiến đến cửa bếp. Đứng ở đó nhìn vào trong, nàng thấy dụng cụ bếp núc đầy đủ, một cái bếp lớn đã được nhóm lửa. Trương bà bà đang cho gạo lức vào nồi. Thấy Bạc Nhược U đến, bà liền hỏi:

"Tiểu thư có cần lão bà tử chuẩn bị cơm canh không?"

Bạc Nhược U lắc đầu, không nhận ra điều gì bất thường nên quay về sương phòng.

Đợi thêm nửa canh giờ, Ngô Tương mới dẫn các nha sai trở về. Mưa vẫn chưa tạnh hẳn, tuy chỉ là mưa nhỏ nhưng Trương gia không đủ dù, khiến họ đều ướt cả. Ngồi xuống, Ngô Tương nói:

"Trong cả thôn đều không có sản phụ. Không chỉ vậy, ngoài Trương bà bà có một tiểu tôn tử, trong thôn này cũng không có thêm một tiểu hài tử nào khác."

Bạc Nhược U có chút kỳ quái:

"Không phải nói còn có vài gia đình khác sao?"

Ngô Tương gật đầu:

"Trừ Ngô bà bà gặp trên sườn núi hôm qua, chúng ta đã đến các gia đình trong thôn. Hai nam nhân mà chúng ta gặp hôm qua là huynh đệ, chừng ba mươi tuổi, sống chung với nhau, đều chưa cưới vợ nên tất nhiên không có con cái. Hai người trông cũng hiền lành, bọn họ canh tác mấy ruộng dốc phía Nam, dù mưa cũng phải ra đồng."

"Căn nhà ở phía Đông mà Trương bà bà đến lúc sáng nay là của một đôi phu thê họ Trương. Cuộc sống của họ khá gian nan. Hai phu thê đã gần năm mươi tuổi, ông lão bị cụt một tay, vợ nằm trên giường nhiều năm, tựa hồ đi lại khó khăn. Khi ta hỏi, ông lão nói Trương bà bà rất tốt bụng, thường hay đem thức ăn đến cho họ."

Bạc Nhược U hỏi:

"Họ cũng không có con cái sao?"

Ngô Tương gật đầu:

"Không con không cái. Nghe nói cả hai bị bệnh, không có điều kiện nạp thiếp. Trong thôn cũng không có tục lệ này, nên đến giờ vẫn không có một mụn con."

Bạc Nhược U khẽ thở dài. Tại thôn làng hoang vắng như thế, một đôi phu thê già không con cái, cuộc sống chỉ càng ngày càng thêm gian nan.

Ngô Tương lại nói:

"Phía Đông Nam còn có hai nhà. Một là đôi huynh muội họ Ngô, tuổi trên dưới ba mươi. Nghe nói muội muội bị bệnh, chưa từng ra ngoài gặp ai. Ca ca từng cưới vợ nhưng không lâu sau nàng bỏ đi, chê nơi đây quá nghèo khó."

"Còn một hộ khác là một nam nhân trung niên đi lại bất tiện. Hắn chỉ hé cửa, nhìn thoáng qua rồi lập tức đóng lại, không nói gì cả."

Ngô Tương thở dài:

"Thôn này quả là quái lạ, sinh sống vô cùng thảm đạm. Hoặc là phu thê già không con cái, hoặc là lão bà bà sống cùng nam nhân đi lại khó khăn. Huynh đệ tay chân khỏe mạnh nhưng lại không cưới vợ sinh con, còn đôi huynh muội kia, muội muội có bệnh, ca ca cưới vợ thì bị bỏ."

Bạc Nhược U trầm ngâm suy nghĩ. Ngô Tương nói:

"Với tình trạng này, các hộ gia đình ở đây đều có nguy cơ tuyệt hậu. Trương bà bà có nói về mấy căn nhà bỏ trống ở Tây Bắc, chúng ta cũng đã tới xem. Quả nhiên không có người ở, gia cụ bị lấy đi phần lớn, nhà cửa cũ kỹ không thể ở được. Sân nhà cỏ mọc cao đến đầu gối, cửa sổ mục nát, địa thế chỗ này thấp trũng, nếu mưa thêm vài ngày nữa, phòng chắc chắn ngập nước."

Bạc Nhược U nghi ngờ hỏi:

"Đó đúng là những căn nhà bỏ trống phía Tây Bắc sao?"

Ngô Tương gật đầu, trên mặt lộ vẻ chần chờ:

"Khi ta đến xem cũng thấy lạ, có lẽ khi xây dựng chọn phải địa thế không tốt nên sau này họ dứt khoát bỏ đi. Nơi này quá vắng vẻ, chuyển sang bên kia núi cũng tốt hơn nhiều."

Đáy lòng Bạc Nhược U dâng lên một cảm giác quỷ dị khó hiểu. Lúc này bên ngoài mưa đã ngừng, Ngô Tương phấn chấn bước ra ngoài, nhìn thấy tầng mây tan dần để lộ ánh sáng, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn:

"Có lẽ sẽ không mưa nữa."

Nói xong, hắn ngước mắt nhìn lên nóc nhà của Trương bà bà:

"Trước tiên sửa lại nóc nhà cho họ đã."

Trương bà bà không ngờ Ngô Tương nói sửa nóc nhà là thật sự muốn sửa, bà ngập ngừng nói:

"Cái này không cần đâu. Chúng ta không ngủ ở gian này là được. Hết mưa rồi, các ngươi nên xuống núi sớm thì hơn."

Ngô Tương đáp:

"Chúng ta không đi vội, dù đi cũng không phải lúc này."

Trương bà bà trong một lúc không từ chối được, đành phải tìm một cây thang ra, rồi từ sau nhà lấy ra một chồng ngói xám. Ngô Tương nhanh nhẹn dựng thang, sau đó lập tức leo lên nóc nhà. Những người khác đứng bên dưới giữ thang, người thì chuyền ngói, trong sân tức khắc trở nên náo nhiệt. Nhưng bỗng nhiên, Ngô Tương trên nóc nhà khẽ "ồ" lên một tiếng.

"Ở ngoài viện có người. Phái một người đi xem sao."

Ngô Tương trên nóc nhà nhìn ra xa, thoáng thấy một bóng người lén lút ở bên ngoài tường viện. Một nha sai bước nhanh ra ngoài, mở cửa viện, thấy bên ngoài là Trương gia nhị thúc mà hôm qua Trương Du đã nhắc đến.

Người kia thấy nha sai xuất hiện, trên mặt hiện ra vẻ kinh hoàng, sau đó nói:

"Ta đến tìm Trương bà bà."

Bên trong, Trương bà bà nghe thấy, vội vội vàng vàng đi ra. Nha sai nghi ngờ nhìn hai người một lúc rồi quay vào viện. Không biết Trương bà bà và Trương nhị thúc đã nói chuyện gì, nhưng nửa nén hương sau, bà mới quay trở lại.

Việc sửa lại nóc nhà không quá khó, Ngô Tương rất nhanh đã vá xong lỗ thủng. Trời mới mưa xong, trên nóc khá trơn trượt. Vừa cẩn thận di chuyển, hắn vừa nhìn về phía sau nhà và bất chợt nhận thấy một mảnh rừng tùng nhỏ, trồng khá chỉnh tề phía ngoài tường viện.

Người dân trong núi trồng cây trước hoặc sau nhà vốn không có gì lạ. Nhưng điều khiến Ngô Tương thấy kỳ quái là trong mảnh rừng tùng ấy có bốn, năm cây tùng mới trồng, rõ ràng khác biệt với những cây tùng cổ thụ xung quanh. Đất dưới gốc cây cũng mới tinh, không có cỏ dại nào mọc lên. Ngô Tương từ trên nóc nhà gọi xuống:

"Trương bà bà, rừng tùng phía sau nhà bà trồng từ bao giờ?"

Trương bà bà ngẩng đầu lên, nghe vậy đáp:

"Trồng đã hơn 20, 30 năm rồi."

Ngô Tương cau mày nhưng vẫn giữ giọng nhẹ nhàng hỏi tiếp:

"Vậy sao mấy cây kia mới được trồng gần đây?"

Trương bà bà bình tĩnh đáp:

"Muốn trồng cho đầy phía sau. Lão bà tử sức yếu, đành chờ nhi tử về mới làm tiếp. Dân làng sống nhờ trời, trồng vài cây sau mấy năm có thể lấy gỗ bán cũng là một khoản thu nhập."

Bạc Nhược U đứng dưới mái hiên không để ý lắm, nhưng khi Ngô Tương leo xuống, nàng thấy sắc mặt hắn thoáng có vẻ khác thường, như đang đăm chiêu. Chỉ là Trương bà bà vẫn ở đó, nên hắn chưa tiện nói gì.

Trương bà bà nói lời cảm ơn, rồi hỏi Ngô Tương:

"Bây giờ đã gần trưa rồi, các ngươi hôm nay có trở về hay không?"

Ngô Tương hơi trầm ngâm rồi gọi hai gã nha sai:

"Hai người đi xem thử đường núi còn đi lại được không."

Hai nha sai tuân lệnh đi ngay. Trương bà bà thu dọn thang, rồi bước đi khập khiễng dẫn Trương Du vào phòng ngủ. Bạc Nhược U để ý dáng đi của bà dưới lớp áo choàng, đôi mày thanh tú cau lại. Đến khi vào sương phòng, nàng mới hỏi Ngô Tương:

"Sao bộ đầu lại hỏi về rừng tùng phía sau vậy?"

Ngô Tương đáp:

"Rừng tùng này không có vẻ đã trồng 20-30 năm, theo ta thấy, nhiều nhất chỉ khoảng mười năm."

Bạc Nhược U nhíu mày thêm:

"Rừng tùng không phải chuyện quá quan trọng, bà ấy cũng không nhất thiết phải nói dối. Sao cả chuyện này bà ấy cũng không nói thẳng?"

Dừng một chút, Bạc Nhược U lại hỏi:

"Bộ đầu nói trong thôn có đôi huynh muội, muội muội bị bệnh. Có biết là bệnh gì không?"

Ngô Tương lắc đầu:

"Chuyện này thì không rõ. Muội muội của hắn căn bản chưa lộ diện."

Thấy vẻ mặt suy tư của Bạc Nhược U, Ngô Tương vội hỏi:

"Sao vậy? Muội nghĩ đến điều gì sao?"

Bạc Nhược U khẽ nhếch môi đáp:

"Đêm qua ta thấy chân của Trương bà bà, lúc đầu nghĩ đó là bệnh phong thấp. Nhưng triệu chứng phong thấp không phải như vậy. Bộ đầu nói thôn này có vài gia đình mắc bệnh. Ta muốn biết những người khác mắc bệnh gì."

Ngô Tương híp mắt:

"Được, vậy ta dẫn muội đi xem thử."

Bạc Nhược U hỏi:

"Nếu rời khỏi nơi này, bộ đầu có dự định gì?"

Ngô Tương đáp:

"Trước tiên sẽ cho người đến nha môn huyện Thấm Thủy, tìm hiểu về ôn dịch ở thôn Cổ Chương năm đó. Sau đó sẽ đi một chuyến đến thôn Cổ Chương. Trương bà bà nói từ đây đến đó chừng 50 dặm. Ta thật muốn dẫn người trực tiếp đến thôn Cổ Chương xem, nhưng muội thì cần về kinh thành trước. Khi quay về, chúng ta sẽ trở lại đây để điều tra kỹ hơn. Hiện tại chưa có chứng cứ rõ ràng, nhưng các gia đình nơi đây đều có điểm quái lạ."

Chuyến đi đường dài này nếu tới thôn Cổ Chương cần phải gấp rút, Bạc Nhược U cũng cảm thấy theo Ngô Tương đi có nhiều bất tiện, nên gật đầu:

"Vậy cũng tốt. Thật không ngờ thôn Cổ Chương từng xảy ra ôn dịch. Chỉ là người làm công kia không biết gì về ôn dịch, chỉ nghe nói thôn này thờ phụng Thủy Thần Hà Bá."

Ngô Tương thở dài:

"Ai mà nghĩ được. Nơi này cách kinh thành không xa, vậy mà lại hoang vu thế này. Ta sẽ dẫn muội đi gặp những người mắc bệnh, bất kể hôm nay có phát hiện gì hay không, muội vẫn phải về kinh thành trước."

Bạc Nhược U vốn đến đây để nghiệm thi, nếu chỉ là tìm hiểu điều tra thì thật sự không cần đến nàng. Nhưng dự định của Ngô Tương chưa thực hiện được thì ông trời lại không thuận. Một lát sau, hai nha sai đi dò đường quay về, vẻ mặt đau khổ nói:

"Bộ đầu, chúng ta chưa đi được một dặm đã thấy đá núi sụp xuống chặn đường. Đường vốn đã lầy lội, nay còn bị chặn. Xe ngựa của Bạc cô nương khẳng định không qua được."

Ngô Tương có chút khó xử, hỏi:

"Sụp đến mức nào? Nếu đào dọn, liệu có thể qua được trong bao lâu?"

Nha sai khổ sở đáp:

"Chỉ sợ phải mất cả ngày."

Ngô Tương hơi bất đắc dĩ, Bạc Nhược U đành nói:

"Vậy thì ở lại thêm một ngày. Vừa hay bộ đầu có thể dẫn ta đi xem những người bệnh trong thôn. Trong thôn vốn đã ít người, nhưng nhiều người mắc bệnh, nếu bệnh trạng giống nhau thì thôn này nhất định có điều bất thường."

Ngô Tương cũng đành đồng ý, rồi đi tìm Trương bà bà để mượn nông cụ. Trương bà bà nghe trên đường có đất đá sạt lở, cả người sững lại, vừa bất đắc dĩ vừa nôn nóng, tỏ vẻ bất tiện khi đường bị chặn. Sau đó bà tìm mấy cái cuốc trong nhà giao cho các nha sai. Biết được họ sẽ ở lại thêm một đêm, biểu cảm trên mặt bà không còn vui mừng như hôm qua.

Ngô Tương đưa thêm chút ngân lượng, rồi chia quân làm hai: một nhóm đi dọn đường, một nhóm khác thì dẫn Bạc Nhược U đến nhà đôi huynh muội họ Ngô. Khi đến nơi, Ngô gia đại ca nhanh chóng mở cửa, thấy Ngô Tương đến lần nữa, bên cạnh lại có một cô nương, lập tức tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Ngô Tương nói:

"Vị cô nương này biết chút y thuật. Ngươi nói muội muội ngươi bệnh nặng, nếu muốn cứu tính mạng của nàng thì có thể để cô nương này xem mạch cho muội ngươi."

Ngô gia đại ca trông có vẻ đôn hậu, nghe vậy có chút băn khoăn nói:

"Chuyện này thật không biết nên nói sao. Muội muội ta bệnh đã lâu, nếu có thể trị đã sớm khỏi. Muội ấy cũng không thích gặp người lạ, đa tạ ý tốt của các vị."

Ngô Tương cười khổ:

"Ngươi không cần lo, ta thật lòng muốn giúp. Trong thôn này không có đại phu, muội ngươi đã từng được chữa đàng hoàng chưa? Nếu chưa, bây giờ không dễ gì có người biết y thuật, không thử sao biết không khỏi?"

Ngô gia đại ca nghe xong thì lộ vẻ do dự, mím môi, vẻ thăm dò hiện lên trên gương mặt ngăm đen.

"Không... không thu tiền xem bệnh chứ?" Ngô gia đại ca ngập ngừng hỏi.

Ngô Tương bật cười:

"Đương nhiên là không thu rồi."

Ngô gia đại ca thở phào, gật đầu đáp:

"Vậy mời các vị vào nhà trước, ta sẽ đi hỏi muội muội một chút. Nếu muội ấy đồng ý thì để các vị xem bệnh, còn không thì coi như thôi, có được không?"

Ngô Tương kiên nhẫn gật đầu, không để lộ vẻ sốt ruột.

Trong viện nhà Ngô gia không rộng bằng nhà Trương bà bà, nhưng được dọn dẹp khá tươm tất. Mọi người đứng chờ một lát, Ngô gia đại ca từ nhà trong đi ra nói:

"Mời vào, muội muội ta đã đồng ý. Nhưng vì bệnh đã nhiều năm nên trên mặt có phần khó coi, muội ấy chỉ muốn cách màn để cô nương chẩn mạch, có được không?"

Bạc Nhược U và Ngô Tương đáp ứng, rồi theo vào phòng.

Phòng ngủ của Ngô gia muội muội chật chội, tối tăm và ẩm thấp, mùi hôi khó chịu lẩn khuất trong không khí, tựa như đã ngấm vào từng thớ gỗ và bức tường. Trên giường gỗ đơn sơ, một tấm màn xám tro cũ kỹ phủ xuống, lờ mờ có thể thấy bóng người gầy yếu bên trong. Ngô gia muội muội tựa vào đầu giường, nghe tiếng bước chân mới đưa tay ra ngoài.

Vừa thấy cánh tay, Bạc Nhược U bất giác cảm thấy sống lưng ớn lạnh.

Đó là cánh tay của một nữ tử mảnh khảnh, chỉ còn lớp da thịt khô héo do nhiều năm bệnh tật. Điều khiến Bạc Nhược U kinh hãi hơn là dưới làn da xanh xao đó nổi lên những mạch máu đỏ tím, trông giống như hàng loạt con trùng nhúc nhích. Cảnh tượng này rất giống với tình trạng bất thường trên chân của Trương bà bà.

Mạch máu dày đặc, màu đỏ tím, chạy dài từ cánh tay đến mu bàn tay. Động tác của nàng chậm chạp, yếu ớt, nhưng mỗi cử động lại khiến mạch máu dưới da giật nhẹ, tựa như những con giun tím còn sống.

Bạc Nhược U cố gắng nén cảm giác rợn người, cẩn thận chẩn mạch. Mặc dù đã đọc qua nhiều sách thuốc, nàng chưa từng gặp loại bệnh cổ quái này. Trên mạch tượng, chỉ thấy thể trạng suy yếu, khí huyết thiếu hụt như người bệnh nằm liệt giường đã lâu, nhưng ngoài hiện tượng kỳ dị trên tay, các triệu chứng khác lại khó xác định.

"Có thể để muội muội lộ mặt ra không? Đại phu cần nhìn, nghe, hỏi, sờ để chẩn đoán chính xác. Nếu chỉ dựa vào mạch tượng thì e là có chút thiếu sót." Bạc Nhược U hỏi.

Ngô gia đại ca thoáng áy náy nói:

"Xin lỗi cô nương, muội ta thực sự không muốn gặp người lạ. Nếu cảm thấy khó kê đơn, không ra phương thuốc cũng không sao."

Trong lúc nói chuyện, Ngô gia muội muội đã rụt tay vào trong màn.

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Theo mạch tượng, thân thể lệnh muội rất suy yếu. Ta kê một phương thuốc điều dưỡng, chỉ dùng những thảo dược đơn giản để bồi bổ cơ thể."

Ngô gia đại ca cảm kích đưa tới giấy bút. Trong nhà nghèo khó, giấy bút cũng là vật quý, hắn trân trọng cất phương thuốc khi Bạc Nhược U viết xong, liên tục nói lời cảm tạ.

Bạc Nhược U hỏi thêm:

"Bệnh này bắt đầu từ khi nào?"

Ngô gia đại ca thở dài:

"Ngay từ trong bụng mẹ đã có rồi. Lúc sinh ra chưa phát hiện gì, nhưng đến khoảng hai, ba tuổi thì bắt đầu bộc phát."

Bạc Nhược U chăm chú nhìn Ngô gia đại ca, gật đầu rồi cùng mọi người rời đi. Ngô gia đại ca tiễn bọn họ ra cửa, thấy họ lên xe ngựa đi xa mới quay vào phòng. Hắn nhét phương thuốc vào tay áo, rồi vén màn che lên. Phía trong, khuôn mặt dị dạng với bướu thịt nhấp nhô của Ngô gia muội muội hiện ra. Đôi mắt hõm sâu của nàng nhìn hắn, vẻ kinh hoàng. Hắn nắm tay nàng, im lặng động viên.

Trên xe ngựa, Bạc Nhược U vén rèm nói với Ngô Tương:

"Bệnh của cô ấy có phần tương tự với bệnh của Trương bà bà, cũng là hiện tượng mạch máu nổi bất thường. Ta đoán đây không phải bệnh bẩm sinh mà có thể liên quan đến ôn dịch năm xưa."

Ngô Tương nhíu mày:

"Ý muội là, có khả năng họ đã từng nhiễm ôn dịch?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Đây chỉ là phỏng đoán. Ôn dịch năm xưa là bệnh gì vẫn chưa rõ, nhưng thái độ của họ làm ta thấy kỳ lạ."

Ngô Tương không nói thêm, dẫn nàng đến nhà đôi phu thê già.

Đôi phu thê này đã ngoài 50, người chồng cụt một tay. Vừa thấy họ, ông ta đã biến sắc, nói năng cộc lốc rồi đóng sập cửa lại.

Ngô Tương không còn cách nào, đành dẫn Bạc Nhược U đến nhà người đàn ông trung niên đi đứng bất tiện. Lần đầu tiên họ bị từ chối, lần này gõ cửa, người đàn ông ấy chỉ hé một khe hở nhỏ.

Thấy có thêm một cô nương đi cùng, hắn càng đề phòng:

"Các ngươi lại đến làm gì?"

Ngô Tương nói:

"Vị đại phu này có thể xem xét bệnh tình của huynh..."

Chưa dứt lời, hắn đã đóng sầm cửa lại, rồi từ bên trong lạnh lùng đáp:

"Các ngươi là người ngoài, tốt nhất nên rời khỏi đây sớm. Nơi này không hoan nghênh kẻ ngoài!"

Nói xong, tiếng bước chân vọng xa dần, hắn trở vào trong.

Ngô Tương nhíu mày. Bạc Nhược U cũng cảm thấy khó hiểu. Dãy núi quanh đây vốn lờ mờ trong sương, nhưng sau khi đi quanh một vòng, nàng càng cảm thấy cả ngôi làng này như chìm trong một loại sương mù kỳ quái không thể nhìn thấu.

Trong kinh thành, Hoắc Nguy Lâu mất nửa ngày để tìm trong kho tư liệu của nha môn Kinh Triệu phủ, cuối cùng cũng thấy hồ sơ liên quan đến thôn Cổ Chương. Đọc xong, vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu nghiêm trọng hẳn lên:

"Năm năm trước, ở Lưỡng Hồ xảy ra lũ lụt, sau đó lại có ôn dịch. Khi đó, triều đình đã lục tìm tất cả hồ sơ về ôn dịch trong hai mươi năm qua, đối chiếu để tìm cách đối phó. Thôn Cổ Chương từng có ghi chép về ôn dịch."

Hoắc Nguy Lâu đích thân đến nha môn Kinh Triệu phủ, Tôn Chiêu lập tức theo sát. Nghe Hoắc Nguy Lâu nhắc đến, Tôn Chiêu khẽ nhíu mày:

"Lúc ấy Hầu gia vừa được phong Hầu, có lẽ đã từng xuống Giang Nam để điều tra?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Đúng vậy. Khi đó, hồ sơ ghi chép về ôn dịch ở thôn Cổ Chương đã được đặt lên bàn ta, nhưng vì không liên quan đến lũ lụt, nên ta chưa xem kỹ, chỉ còn chút ấn tượng về thôn này."

Chuyện xảy ra khi Tôn Chiêu chưa nhậm chức Kinh Triệu doãn, hồ sơ này sau đó phủ bụi nhiều năm. Nếu không nhờ trí nhớ của Hoắc Nguy Lâu, có lẽ cũng chẳng ai nhớ tới. Tôn Chiêu lấy hồ sơ xem kỹ, không khỏi rùng mình:

"Sau khi ôn dịch xảy ra, thôn này bị phong tỏa?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, sắc mặt trầm trọng:

"Chuyện hơn mười năm trước. Khi đó không còn cách nào khác, đành phong tỏa thôn để ngăn ngừa dịch bệnh lây lan. Thôn Cổ Chương bị phong bế hơn nửa năm, cả thôn mấy chục hộ gia đình gần như không còn ai sống sót."

Tôn Chiêu thở dài:

"Trên hồ sơ cũng không ghi rõ dịch bệnh là gì, chỉ thấy là một bệnh lạ không rõ nguyên nhân. Nơi này cách kinh thành gần, mà triều đình đành phải làm vậy."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:

"Nếu năm xưa thôn Cổ Chương đã không còn người sống sót, vậy thì kẻ nào đang sử dụng phương pháp cúng tế của thôn Cổ Chương lúc này?"

Nói đến đây, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu sắc lại, trong lòng chợt nảy sinh một khả năng đáng sợ.

Màn mưa vừa dứt, giữa thung lũng trong dãy núi, sương mù phủ trắng xóa. Bạc Nhược U nghĩ rằng đường núi trong thời gian ngắn không thể đào xong, bèn đề nghị Ngô Tương dẫn nàng đi xem những ngôi nhà bỏ hoang ở hướng Tây Bắc. Ngô Tương cũng đang suy nghĩ nên đồng ý dẫn nàng đi.

Thung lũng này được bao quanh bởi ba mặt núi, chỉ có một mặt ở phía Tây Bắc là có lối ra, đường núi từ phía Đông Nam đi xuống, càng đi theo hướng Tây Bắc, địa thế càng thấp dần. Đến nơi, trước mắt họ hiện ra một số ngôi nhà nằm ở khu vực nước đọng ẩm ướt, đúng như Ngô Tương đã mô tả.

Sau trận mưa lớn đêm qua, đường đi lầy lội khó khăn, Bạc Nhược U đành xuống xe ngựa, cùng Ngô Tương tiến vào một trong các ngôi nhà. Cỏ dại mọc thành từng cụm, nước đọng lấp đầy sân, tường rào mục nát đổ xuống đất, cửa sổ đầy những lỗ thủng, mái nhà cũng đã sập. Bạc Nhược U liếc nhìn xung quanh, cảm thấy có điều gì đó khác lạ.

"Ngô bộ đầu," nàng khẽ gọi, "Ngài có thấy lạ không? Những ngôi nhà này như thể bị bỏ hoang cùng một thời điểm. Trương bà bà nói con cái của họ thành đạt rồi rời đi, nhưng không thể tất cả đều dọn đi cùng lúc. Hơn nữa, bà ấy và những người khác trong thôn lại đều mắc bệnh. Còn gia đình đã rời đi thì sao?"

Nghe vậy, Ngô Tương cũng cảm thấy lạnh sống lưng, ánh mắt hắn quét qua ngôi làng nhỏ và trầm giọng nói:

"Việc này, nếu muốn điều tra rõ, cần phải đến nha môn huyện Thấm Thủy xem hồ sơ hộ tịch, xem có biến động gì không. Nhưng nơi này quá hẻo lánh, không có lý chính, chỉ sợ dù có người rời đi, phủ nha cũng không quản lý đến."

Ngô Tương quay lại nhìn ngôi nhà hoang, cảm giác âm u rợn người không thể xua tan:

"Chúng ta nên vào kiểm tra không?"

Bạc Nhược U không sợ mà gật đầu, theo hắn tiến vào trong viện. Nơi này dù trống trải nhưng không có nước đọng, bước đi dễ dàng hơn. Ngô Tương rút đao, cẩn thận tiến lên mở đường. Sau một hồi, họ đến dưới mái hiên, Ngô Tương nói:

"Hai ngôi nhà phía dưới chúng ta đã kiểm tra, bên trong trống rỗng, chỉ còn vài dụng cụ mục nát."

Hắn đẩy cửa ngôi nhà hoang, cánh cửa mục nát phát ra tiếng kêu rồi rơi xuống, bụi bặm mù mịt bay lên. Bên trong trống trải, lớp bụi phủ dày đặc, mạng nhện giăng khắp nơi. Không có bàn ghế, giường chiếu, chỉ còn vài mảnh vải rách chất đống trên nền đất, có vẻ như mọi thứ đáng giá đều đã bị mang đi từ lâu. Bạc Nhược U lấy khăn che mũi, bước vào trong, đến cửa phòng thì đột ngột dừng lại.

Nàng thấy trên sàn có vài dấu chân mới, còn ướt. Sắc mặt khẽ biến, nàng vội gọi Ngô Tương. Nhìn vào, Ngô Tương cũng nhận ra điều không ổn:

"Có người vừa vào đây."

Hắn nhìn quanh, ánh mắt tập trung vào cửa sổ mở toang. Dấu chân trên nền đất dẫn ra cửa sổ, Ngô Tương nhảy ra ngoài theo vết chân, nhưng dấu chân chỉ để lại trên cỏ dại bên ngoài tường rào sập, sau đó biến mất.

Ngô Tương quay lại, nét mặt trầm ngâm:

"Dấu chân dài khoảng hơn 7 tấc rưỡi, hẳn là nam tử có chiều cao tầm năm thước rưỡi. Tại sao lại có người đến đây, ngay trước khi chúng ta đến?"

Dấu chân trong phòng dẫn thẳng đến bức tường phía Bắc. Ở đó, có hai cái hòm cũ cùng vài quần áo và giấy vụn phủ bụi. Chúng có vẻ mới bị xê dịch. Bạc Nhược U gọi Ngô Tương lại:

"Ngô bộ đầu, xem chỗ này."

Ngô Tương vội dùng đao gạt những vật che khuất ra, phát hiện dưới lớp rác là một bàn đạp gỗ có móc khóa. Hắn mở móc khóa, nhấc bàn đạp lên, một cửa hầm tối đen hiện ra.

"Hầm ngầm?" Ngô Tương nhíu mày, tự hỏi: "Người đến đây là để vào hầm này sao?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Dấu chân cho thấy người đó tìm đến đây có mục đích rõ ràng. Bộ đầu có muốn xuống xem không?"

Ngô Tương gật đầu, bật lửa rồi từ từ leo xuống thang gỗ cũ kỹ. Hầm tối và ẩm ướt, ánh lửa mờ ảo chiếu rọi, cho thấy một không gian rộng khoảng bốn năm trượng, rêu xanh mọc đầy dưới chân, mấy tủ gỗ cùng cái sọt tre cũ kỹ nằm chất đống trong góc. Trên nền đất có dấu vết của những bước chân hỗn loạn.

Nhìn quanh, Ngô Tương bỗng thấy những xác thi trùng khô quắt nằm la liệt. Sống lưng hắn lạnh toát, theo dấu thi trùng, hắn phát hiện một góc hầm chứa đầy xác nhộng khô. Đám sâu nhộng này thường chỉ xuất hiện khi có xác chết đã thối rữa.

Ngô Tương nhìn kỹ, thấy dưới một cái sọt trúc là một mảnh đá kỳ quái dính rêu xanh. Hắn cúi xuống xem, nhận ra đó không phải đá mà giống như một mẩu xương người. Hắn giật mình, lập tức gọi Bạc Nhược U:

"Tiểu Bạc, muội xuống đây một chuyến."

Bạc Nhược U nghe thấy, lập tức xuống hầm. Vừa đến nơi, nàng đã nhận ra trên nền đất đầy xác thi trùng và tóc người. Chỉ có người chết lâu ngày mới có thể sinh ra nhiều thi trùng đến vậy. Nàng nhờ Chu Lương mang hộp dụng cụ nghiệm thi xuống, sau đó nhặt tóc và xác thi trùng cất vào hộp.

Nàng phát hiện bên dưới lớp rêu còn lẫn thêm một số mảnh xương nhỏ. Ngô Tương đẩy sọt trúc và tủ gỗ ra, lộ ra thêm hai mảnh xương khác. Xương này rõ ràng là của người, có thể thấy rằng hầm ngầm này từng có thi thể.

Bạc Nhược U thở dài:

"Có thể xác định đây là xương người, nhưng không rõ thuộc bộ phận nào trên cơ thể."

Nàng ngước nhìn cửa hầm, thận trọng nói:

"Nếu như Trương bà bà nói, những gia đình ở đây đều đã dọn đi, vậy thì xương người không thể nào có ở trong hầm này. Trước mắt, chúng ta có thể kết luận rằng, ngôi nhà này đã từng xảy ra án mạng."

Nghe đến đây, sắc mặt Ngô Tương càng thêm nghiêm trọng. Sự xuất hiện của xương người cùng dấu chân lạ cho thấy thôn này quả thật có điều bất thường. Hắn lập tức sai người gọi nhóm đào đường trở về, rồi bảo:

"Chúng ta không đi nữa, người đến đây rất có khả năng là hung thủ, đến để chuyển thi thể đi."

Sau khi ra khỏi hầm, Bạc Nhược U kiểm tra kỹ lại các mảnh xương. Nàng quay sang Ngô Tương:

"Ta cần một chỗ để rửa sạch các mảnh xương, mới xác định rõ được là xương ở bộ phận nào."

Ngô Tương ngẫm nghĩ rồi đề nghị:

"Có thể trở lại nhà Trương bà bà, hoặc đến đầm Hắc Thủy, nơi đó ở ngay biên giới phía Tây Bắc."

Bạc Nhược U gật đầu đồng ý, Ngô Tương dẫn nàng đi về phía đầm Hắc Thủy. Đầm nước tối đen như mực nằm bên dưới vách núi Tây Bắc, xung quanh là rừng cây rậm rạp che kín bầu trời. Đầm nước không rộng, chỉ tầm năm trượng, dòng nước chảy róc rách, thoát ra từ khe núi, rồi chảy xuống nơi nào đó khuất tầm mắt.

Cả hai bước đến bên đầm. Nhìn dòng nước sâu và tối om, Bạc Nhược U cảm thấy trong lòng gợn lên một cảm giác bất an. Đầm nước này ẩn chứa điều gì, vẫn còn là một bí ẩn chờ khám phá.

Bạc Nhược U lấy mấy mẩu xương người, ngồi bên dòng suối rửa sạch. Rất nhanh, xương lộ ra màu nâu xám nguyên bản. Quan sát một lúc, nàng lên tiếng:

"Mẩu thứ nhất là xương ngón tay, hai mẩu còn lại có lẽ là mảnh xương sọ vỡ. Nhìn từ chất xương và độ dài xương ngón tay, có thể đây là của một nam nhân đã trưởng thành."

Ánh mắt Ngô Tương thoáng đăm chiêu:

"Người chết trong nhà, hoặc là chủ nhân, hoặc là kẻ quen thuộc với hầm ngầm này, có thể sau khi giết đã giấu thi thể ở đây."

Nói đến đây, sắc mặt hắn trầm lại:

"Chỉ tiếc, dân trong thôn này không có lấy một câu thật lòng, hỏi bọn họ chỉ tổ mất công. Chúng ta cần tự mình tìm manh mối. Muội nói người này cao khoảng bao nhiêu?"

Bạc Nhược U đứng dậy:

"Hơn năm thước rưỡi, nhưng chưa tới sáu thước."

Ngô Tương suy tư:

"Vóc người này cũng khá cao. Ngô gia đại ca không cao tới vậy, nhưng huynh đệ Trương gia lại có vóc dáng phù hợp. Được, ta sẽ tra xem từ sáng đến giờ bọn họ đã làm gì."

Bạc Nhược U cẩn thận thu xương làm vật chứng, rửa sạch bao tay rồi cất vào hộp. Đang định rời đi, nàng bỗng có cảm giác như ai đó nhìn chằm chằm vào mình từ sau lưng. Cảm giác bất an dâng lên, nàng quay đầu lại nhưng chỉ thấy sóng nước lăn tăn trên mặt đầm, rừng cây rì rào và một vài con chim vụt bay.

Thấy vậy, Ngô Tương quay lại hỏi:

"Sao vậy?"

Bạc Nhược U lắc đầu, cố gắng xua đi cảm giác bất an rồi cùng Ngô Tương trở về xe ngựa. Lúc này, Ngô Tương đang muốn kiểm tra huynh đệ Trương gia thì bất ngờ thấy họ và các nha sai đi đào đường từ trên sơn đạo trở xuống.

Ngô Tương hơi ngạc nhiên:

"Sao các ngươi lại đi chung?"

Hậu Dương lên tiếng giải thích:

"Huynh đệ Trương gia thấy đường bị chặn, nên giúp chúng ta đào đường đã hai canh giờ rồi."

Khi bọn họ vào ngôi nhà bỏ hoang, dấu chân trong phòng còn chưa khô, chứng tỏ người đó chỉ vừa mới rời đi không lâu. Nhưng huynh đệ Trương gia đã có nha sai chứng thực là đào đường cùng họ từ sáng. Mối nghi ngờ về họ xem chừng khó mà tiếp tục, tuy nhiên, những nam nhân trưởng thành khác trong thôn lại không có ai cao ráo như vậy.

Trong thôn này chỉ có bốn nam nhân thành niên, trừ huynh đệ Trương gia và đại ca Ngô gia thì còn lại là một ông lão cụt tay, vóc dáng thấp bé. Ngô Tương nhìn về phía núi rừng, trong lòng thoáng mơ hồ:

"Chẳng lẽ trong thôn này còn có ai mà chúng ta không biết?"

Ngô Tương hỏi huynh đệ Trương gia:

"Các ngươi có biết chủ nhân ngôi nhà phía Đông đã rời đi bao lâu rồi?"

Huynh đệ họ Trương nhìn nhau, đại ca đáp:

"Hơn mười năm rồi, từ khi cha mẹ chúng ta còn sống."

"Gia đình đó họ gì?" Ngô Tương lại hỏi.

Đại ca Trương ngẫm nghĩ:

"Chắc cũng là họ Trương. Trong thôn chỉ có hai họ Trương và Ngô, theo thời gian đều có quan hệ họ hàng."

Ngô Tương tiếp tục hỏi:

"Có ai trong thôn từng mất tích hay xảy ra chuyện gì không?"

Huynh đệ họ Trương đều lắc đầu:

"Không có. Người trong thôn đều thành thực trồng trọt, ai trẻ khỏe thì ra ngoài làm thuê như con trai Trương bà bà thôi, chẳng có ai mất tích cả."

Nghe đến đây, Ngô Tương thoáng cau mày. Thôn xóm này có vẻ bình thường mà lại như che giấu nhiều bí ẩn. Hắn quay sang dặn dò Hậu Dương và các nha sai:

"Chúng ta phát hiện xương người và thi trùng trong ngôi nhà phía Đông, chắc chắn nơi đó đã xảy ra án mạng. Trước tiên không cần đào đường nữa, mà tập trung lục soát thêm các nhà bỏ hoang phía Đông xem còn tìm thấy gì."

Bạc Nhược U ngồi trong xe ngựa, thấy họ đi tìm kiếm, trong lòng không khỏi nghĩ ngợi. Nàng rời kinh thành đã hai ngày, chưa về nhà, Trình Uẩn Chi chắc sẽ lo lắng, và cả Hoắc Nguy Lâu nữa, không biết y có hay nàng đã ra khỏi thành hay không. Bỗng cảm thấy thấp thỏm và nhớ nhung, nàng thầm nghĩ, nếu có Hoắc Nguy Lâu ở đây thì tốt biết bao.

Nhưng nghĩ lại, Bạc Nhược U khẽ thở dài. Hoắc Nguy Lâu là Võ Chiêu Hầu, thân bận trăm công nghìn việc, lo gì đến một vụ án này. Y là người cống hiến hết mình cho xã tắc, dù khó khăn đến mấy cũng chẳng nề hà. Nghĩ tới sự kiên cường của y, lòng nàng cũng thấy nhẹ nhõm, sức mạnh như được tiếp thêm.

Nàng xuống xe, đi theo con đường lầy lội vào đại sảnh. Ngô Tương từ trong đi ra, thấy nàng lại đây, ngạc nhiên hỏi:

"Sao muội không nghỉ trên xe?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Có tìm ra gì không?"

Ngô Tương im lặng dẫn nàng vào sương phòng phía Tây, chỉ vào mấy mảnh sứ vỡ ngổn ngang dưới đất:

"Muội có nhận ra thứ này không?"

Bạc Nhược U nhìn kỹ, thấy hoa văn quen thuộc dưới đáy mảnh sứ, liền nhíu mày:

"Có phải cái bình sứ ta từng thấy ở nhà huynh muội Ngô gia?"

Đáy mắt Ngô Tương sáng lên:

"Đúng! Ta nghĩ chủ nhà này có khi từng mang thứ ấy cho Ngô gia. Nhưng nghĩ lại, bình sứ tuy không phải đồ quý giá, nhưng với người trong thôn, nó cũng là tài sản đáng giá, sao lại tặng người khác?"

Rồi hắn dẫn nàng đến cửa sau, nơi một nha sai đang rửa một mảnh gỗ mục nát. Ngô Tương hỏi:

"Rửa xong chưa?"

Nha sai xoay người lại, đưa mảnh gỗ cho Ngô Tương:

"Xong rồi, bộ đầu xem này—"

Mảnh gỗ đã sạch sẽ, hiện rõ những lỗ sâu đục cùng sơn đen loang lổ. Dưới lớp sơn ấy còn hiện ra vài chữ đứt đoạn.

Bạc Nhược U nhìn kỹ một hồi, kinh hãi nói:

"Đây... đây là một bài vị sao?"

Ngô Tương gật đầu:

"Không sai, đúng là bài vị. Vật này nằm lẫn trong đống vải vóc, màn che rách nát ở dãy phòng phía sau, hơn nửa đã bị mối mọt gặm nhấm thành vụn gỗ, nhưng phần còn lại vẫn đủ để nhận ra. Đây rõ ràng là bài vị, chỉ là đã mục nát đến mức chỉ còn lại phần trên. Trong gia đình bình thường, dù có dọn nhà thế nào, bài vị tổ tiên cũng không thể tùy tiện bỏ lại. Dù bài vị hư hỏng, họ sẽ sửa lại chứ không vứt đi, vì bỏ như vậy là bất kính với tổ tiên, lại còn xui xẻo."

Bạc Nhược U hiểu rõ đạo lý này. Nàng nhìn nửa bài vị ướt đẫm, chần chừ một lát rồi cầm lên, ghép lại những chữ còn sót lại. Sau một lúc, nàng quay sang Ngô Tương:

"Ngài xem, mấy chữ này dù thế nào cũng không giống chữ "Trương" hay "Ngô"."

Chữ khắc trên bài vị vốn được sơn son, nhưng giờ chỉ còn lại vài vết mờ nhòe. Bạc Nhược U dò lại hai lần, khẳng định đây không phải họ của dân trong thôn. Ngô Tương cũng thử ghép lại, rồi hơi nhíu mày:

"Huynh đệ Trương gia đã nói dối, trong thôn này chắc chắn không chỉ có hai họ Trương và Ngô."

Bạc Nhược U nhìn bài vị, trầm ngâm rồi nói:

"Muốn làm rõ việc này, chỉ cần ra khu phần mộ của mỗi nhà mà xem. Nếu họ đã cư ngụ ở đây nhiều đời, bia mộ của tổ tiên chắc chắn sẽ có ghi."

Vẻ mặt Ngô Tương trở nên phấn chấn:

"Ý kiến hay!"

Hắn lập tức ra ngoài, dặn nha sai lục soát thêm hai ngôi nhà bỏ trống còn lại, rồi cử người đi tìm khu mộ trong thôn. Khi quay lại, hắn thấy sắc mặt Bạc Nhược U nặng nề.

Bạc Nhược U nhìn Ngô Tương, giọng trầm xuống:

"Giả sử những ngôi nhà bỏ không này không phải vì chủ nhân đã chuyển đi thì sao?"

Mưa đã ngừng, nhưng bầu trời phía trên vẫn phủ một lớp mây xám nặng nề. Đến buổi chiều, sắc trời càng nhanh chóng u ám. Hai tên nha sai men theo bờ ruộng, hướng về sườn núi đi được một đoạn, lại xuyên qua một khu rừng nhỏ, cuối cùng cũng đến khu nghĩa địa cổ của thôn.

Những bóng cây um tùm che kín cả bầu trời, phủ lên các ngôi mộ một màn tối tăm, khiến ánh sáng chẳng thể len lỏi. Hai nha sai siết chặt bội đao đeo bên hhắn, lòng không khỏi dâng lên cảm giác thấp thỏm. Khi bước vào khu mộ, họ kinh ngạc phát hiện rằng trước những ngôi mộ kia đều không hề có bia. Không những chẳng thấy bia đá, ngay cả bia gỗ cũng không. Chẳng cách nào xác định được tên tuổi chủ nhân của các ngôi mộ ấy.

Cả khu nghĩa địa chừng hơn hai mươi ngôi mộ, nhưng không thấy dấu vết nào của việc tế bái hay chăm sóc. Cỏ dại mọc cao quá đầu gối, lan tràn khắp nơi. Các ngôi mộ cũng bị lớp cỏ che phủ, nếu đứng cách xa một chút, thậm chí khó mà nhận ra đây là một khu nghĩa địa. Hai nha sai nhìn nhau đầy hoang mang, rồi đột nhiên một cơn gió núi thổi tới, cây cỏ trong rừng xào xạc phát ra âm thanh rợn người. Sợ đến mức cả hai không hẹn mà cùng quay đầu bỏ chạy, một mạch chạy về tới bờ ruộng. Đứng đó, họ vẫn chưa hết sợ, vội vàng trấn tĩnh lại rồi quay về tìm Ngô Tương.

Ngô Tương lúc này đã dẫn người đến phủ đệ của nhị gia để điều tra. Thấy hai nha sai trở về với vẻ mặt tái nhợt, một người lập tức than thở:

"Bộ đầu, chúng tôi xem qua rồi, nhưng trên các ngôi mộ đều không có văn bia. Ngay cả một tấm bia gỗ cũng chẳng thấy, không tài nào biết được chủ nhân các ngôi mộ là ai."

Người còn lại bổ sung:

"Cả khu mộ đều không có bia."

Ngô Tương nghe vậy, lòng bỗng dấy lên một luồng lạnh lẽo. Hắn xoay người nhìn về phía Bạc Nhược U, thấy nàng đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó. Nhận ra ánh mắt của Ngô Tương, Bạc Nhược U quay lại, nhẹ giọng nói:

"Phong tục mai táng trong thôn phần lớn vẫn rất bảo thủ. Nơi này cũng không nghèo khó đến mức không thể dựng nổi bia mộ. Vì vậy, có lẽ các văn bia đã bị ai đó cố ý phá hủy."

Bạc Nhược U vốn đứng ở cửa chính của ngôi nhà, giờ đây bước thêm vài bước ra ngoài. Nàng đưa mắt nhìn ba dãy núi xung quanh, rồi chậm rãi nói:

"Nơi này là Hắc Thủy thôn, nhưng nếu ngày đầu tiên chúng ta tới đây, Trương bà bà nói rằng đây là Bạch Thủy thôn hay Xích Thủy thôn, chúng ta cũng sẽ tin. Dù thôn này cách kinh thành không xa, nhưng chỉ là một khe núi nhỏ với vài hộ gia đình, không nằm trên các tuyến đường giao thương quan trọng. Nếu họ không chủ động đưa người ngoài vào, chỉ e rằng vài năm trời cũng chẳng có ai từ nơi khác tới đây."

Ngô Tương chăm chú nhìn nàng, trầm giọng hỏi:

"Ý của muội là..."

Bạc Nhược U hơi hạ giọng:

"Ta nghĩ rằng, những người từng sống ở đây không phải rời đi mà là... mất tích. Còn những văn bia bị phá hủy trên các ngôi mộ hoang kia, chỉ sợ là do có kẻ không muốn ai biết người từng sống ở đây là ai."

Mấy nha sai đứng xung quanh nghe xong, ai nấy đều lộ vẻ lo lắng. Ngô Tương cũng gật đầu:

"Đúng là như vậy. Nơi này bị tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Chỉ cần bọn họ tự dựng nên một vỏ bọc, chúng ta cũng khó mà phát hiện. Nhưng tại sao bọn họ lại không muốn ai biết những người từng sống ở đây là ai? Chẳng lẽ... nơi này vốn không phải Hắc Thủy thôn?"

Chờ Dương nghe xong, không khỏi rùng mình:

"Nếu đây không phải Hắc Thủy thôn, vậy chẳng lẽ... chẳng lẽ là thôn Cổ Chương mà chúng ta đang tìm kiếm?"

Ngô Tương nhíu mày suy tư, không đáp lại ngay. Bạc Nhược U bên cạnh lên tiếng:

"thôn Cổ Chương bị ôn dịch tàn phá mười mấy năm trước. Chúng ta vừa tìm được thi thể có tóc và xương người, theo ta đoán, chúng đều đã tồn tại hơn mười năm. Nhưng... có lẽ đây không phải thôn Cổ Chương."

Ngô Tương nhìn nàng chằm chằm. Bạc Nhược U tiếp tục:

"Năm đó, sau khi xảy ra ôn dịch, quan phủ đã cử người tới thu dọn thi thể, xử lý dịch bệnh và giải quyết hậu quả. Có thể thấy, khi đó, đã có rất nhiều nha sai vào thôn. Một nơi như thế sẽ không dễ dàng bị đổi tên để che giấu tung tích. Vì vậy, đây hẳn không phải thôn Cổ Chương."

Ngô Tương gật đầu, nói:

"Đúng vậy. Trương bà bà kể rằng khi dịch bệnh xảy ra, quan phủ đã sai người tới thu gom thi thể. Nếu vậy, nơi này không thể nào bị đổi tên một cách tùy tiện. Nhưng chuyện này vẫn cần tới huyện Thấm Thủy hỏi rõ mới được."

Hắn nhìn mọi người một lượt, định phái người đi huyện Thấm Thủy ngay lập tức, nhưng rồi lại do dự. Nhân thủ hiện tại không nhiều, trong thôn vẫn còn nhiều phòng ốc chưa khám xét xong. Nếu phái người đi, số còn lại càng thiếu. Mà trong thôn này lại có quá nhiều điều kỳ lạ, hắn lo lắng xảy ra sự cố, nhất là khi Bạc Nhược U cũng đang theo cùng.

Nghĩ vậy, Ngô Tương gạt bỏ ý định phái người đi ngay, thay vào đó ra lệnh:

"Mau chóng khám xét cho xong. Việc này không đơn giản. Tìm đủ vật chứng, chúng ta có thể bắt người."

Đám nha sai nhận lệnh, lập tức tản ra hành động. Mặt trời sắp lặn, ai nấy đều nhanh nhẹn hơn.

Bạc Nhược U tiếp tục quan sát, lại ngắm nhìn những căn nhà trước mặt. Thấy vẻ mặt nàng trầm tư, Ngô Tương hỏi:

"Muội nghĩ ra điều gì sao? Lão Ngô ta làm bộ đầu nhiều năm, điều tra phá án cũng có kinh nghiệm. Nhưng có đôi khi, gặp những chuyện phức tạp, ta lại hơi cẩu thả. Nếu muội nghĩ ra gì, cứ nói thẳng."

Bạc Nhược U quan sát kỹ một lát, rồi khẽ thở dài nói:

"Đúng là có điều bất thường, ngôi làng nào cũng không thể có chuyện tất cả các gia đình cùng khu vực đều chuyển đi cùng lúc thế này. Mà giờ lại phát hiện xương người trong hầm ngầm, theo suy đoán của ta, có lẽ chủ nhân của mấy ngôi nhà này không phải là tự ý rời đi, mà có thể đã gặp bất trắc."

Ngô Tương nhíu mày, giọng trở nên trầm ngâm:

"Nếu quả thật là vậy... thì đây là bốn, năm gia đình."

Mỗi nhà ít nhất cũng có vài người, tổng cộng có khi đến hơn chục nhân khẩu. Vậy mà hiện tại chỉ tìm được mấy mẩu xương, nếu thực sự là họ đã bị sát hại, thì đây quả là chuyện đáng sợ.

Bạc Nhược U nói:

"Vậy ít nhất có một đến hai hộ người bị mưu hại, mà phần mộ bị xóa đi bia văn, liệu có phải là phần mộ tổ tiên của mấy hộ này hay không?"

Nàng nhíu mày,

"Trong thôn này hiện giờ có hai họ Trương – Ngô. Ta nghe nói người ở chung một thôn lấy cùng một họ như vậy đa số đều vô cùng đồng lòng. Mà nếu trong thôn có dòng họ khác biệt, thì sẽ sinh ra nội đấu."

Ngô Tương nói:

"Ý của muội là, mấy gia đình biến mất này, có thể là bởi vì nội đấu trong thôn mà bị giết?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Đây là một loại khả năng, bởi vì đồ trong nhà bọn họ xuất hiện ở trong nhà người khác. Ta đoán có lẽ sau khi nội đấu, người đã chết, những người khác mới bắt đầu phân chia của cải trong mấy nhà này."

Ngô Tương không biết nhớ tới điều gì, chợt nói:

"Muội nói không phải không có lý. Vụ án như vậy ta đã gặp qua, cùng thôn nhưng không cùng dòng họ đánh nhau, sau đó xảy ra vụ án liên quan mạng người. Nhưng nếu như muội nói, lòng dạ bọn họ ác độc, sát hại mọi người trong mấy nhà này, vậy cũng thật sự quá mức tàn nhẫn."

Ngô Tương vừa nói vừa nhìn về phía những phương hướng khác:

"Huynh muội Ngô gia cùng huynh đệ Trương gia xem ra đều là người đàng hoàng. Còn có đôi lão phu thê kia, sau này cả việc sống tiếp cũng khó khăn, lại có thêm nhà Trương bà bà cùng nhà Ngô bà bà ở sườn núi, bọn họ có thể ngoan độc đến mức như vậy?"

Huynh muội Ngô gia một người thì bị bệnh, ca ca thì lại có khuôn mặt đôn hậu, đôi lão phu thê kia thì bà lão bị bệnh liệt giường, ông lão thì bị cụt một tay, huynh đệ Trương gia cũng thật thà chất phác, còn chủ động giúp bọn họ đào đường. Mặc kệ nhìn thế nào, đều là một vài người thuần phác lương thiện trong thôn, mà bọn họ cũng không phải hạng người không có nhà để ở, vì tranh cái gì mà lại đến mức tàn sát cả nhà người khác?

Bạc Nhược U vừa nghĩ như vậy, cũng thấy loại suy đoán này quá mức tàn nhẫn, nàng cau đôi mày thanh tú lại:

"Nếu không phải bởi vì phát sinh nội đấu mà sát người, vậy vì sao vừa vặn chỉ có mấy gia đình này mất tích?"

Ngô Tương nắm chặt bội đao bên eo, càng lúc càng cảm thấy thôn nhỏ trong ngọn núi này không chỉ có sương mù dày đặc, mà còn hơi mang chút không khí hung sát. Hắn trầm giọng nói:

"Còn không biết chết mấy người, trước mắt còn phải tìm ra mấy bộ hài cốt còn dư lại mới tốt. Sáng sớm đã có người xuống hầm, chỉ sợ là vì lấy đi hài cốt. Bởi vì thấy ta sáng sớm ra cửa một chuyến, lúc đi loanh quanh trong thôn đã tới từng gian nhà ở chỗ này."

Bạc Nhược U gật đầu:

"Hài cốt bị mang đi, chắc chắn sẽ đặt ở một nơi ổn thỏa nào đó. Tuy rằng chỉ còn lại hài cốt, nhưng một hài cốt của nam tử trưởng thành cũng không dễ che giấu. Nếu như năm đó người bị hại không chỉ có một, vậy hẳn là còn có nhiều hài cốt hơn nữa bị giấu ở một chỗ nào đó trong thôn, cũng không dễ tìm ra."

Thôn này tuy nói không lớn, nhưng xung quanh có rất nhiều đồng ruộng, hồ nước, núi rừng. Chỉ riêng ba mặt trên núi này, nếu muốn giấu xác, vậy thì không biết có thể chôn giấu được bao nhiêu xác chết. Nếu phải đào một tấc một tấc, chỉ sợ đào mấy tháng cũng không tìm ra.

Ngô Tương có chút đau đầu:

"Vụ án trong núi là khó giải quyết ở điểm này, hoang vắng, muốn giấu thứ gì cũng rất dễ dàng."

Bạc Nhược U lại nói:

"Không nhất định là chôn ở một nơi không có người. Xác chết trong hầm chính là bằng chứng tốt nhất. Năm đó sau khi giết người, vốn có thể mang thi thể đi chôn ở trên núi, nhưng hung thủ lại lựa chọn để thi thể lại trong hầm. Điều này chứng minh hung thủ cũng liệu tới là sẽ không có người đến tận trong nhà cẩn thận tìm kiếm, là loại thái độ có hơi không sợ hãi, cũng chưa từng cân nhắc vẹn toàn. Nếu đã như thế, đối với những thi thể khác, đa phần cũng sẽ xử trí như thế."

Ngô Tương thở dài:

"Chỉ là trước mắt không biết thân phận của người chết, cũng khó mà suy đoán hung thủ là ai. Hiềm nghi lớn nhất là huynh đệ Trương gia đã bị loại trừ, hiện tại cũng không có phương hướng nào có thể tìm ra."

Bạc Nhược U cũng có chút bất đắc dĩ thở dài, nàng xoay người nhìn chỗ mấy gian nhà trống này. Không lâu sau, các nha sai nối đuôi nhau mà ra, nhưng mà cũng không có phát hiện nào.

Ngô Tương quyết định thật nhanh:

"Đi nhà tiếp theo."

Gian nhà trống không từ trên xuống dưới tổng cộng không có bao nhiêu, một nhà trong đó đã có một nửa nóc nhà bị sụp xuống, bỏ đi từ lâu. Ngô Tương mang người đi vào tra xét một vòng, thấy bức tường trong nhà cũng đã sụp một nửa, lại bị cỏ dại che đậy, thế là đi tới một nhà cuối cùng.

Vị trí của nông gia này là chỗ thấp nhất, tuy rằng mưa đã tạnh hơn nửa ngày, nhưng nước đọng trong nhà vẫn chưa rút xuống. Ngô Tương mang theo nha sai giẫm lên nước đi vào, cảnh tượng nhìn thấy vẫn là một bộ cửa sổ đổ nát.

Các nha sai đội luôn tro bụi mạng nhện đi vào, không lâu lắm, một nha sai trong phòng kêu lên một tiếng:

"Bộ đầu, có phát hiện!"

Ngô Tương lập tức xoay người đi vào phòng. Bên trong căn phòng, hắn liếc thấy một khung giường đã tan nát, lại có một đống sợi vải rất bẩn nhìn giống như màn che chất đống trên mặt đất. Ngô Tương đi tới, nha sai chỉ vào khung giường tan nát trên mặt đất nói:

"Bộ đầu xem này, phía trên có phải là vết đao?"

Tấm gỗ trên khung giường đã không thấy tăm hơi, chỉ có khung giường chân gỗ cùng bốn cây cột giường ngang dọc tứ tung ngã trên mặt đất. Nơi này khá ẩm ướt, cọc gỗ bị ẩm ướt nghiêm trọng, ngược lại mới không bị sâu mọt gặm cắn. Mà ở trên cùng cột giường, Ngô Tương liếc thấy hết sức rõ ràng mấy vết đao. Phân biệt vết thương trên thi thể thì hắn không am hiểu, nhưng phân biệt vết chém vào cọc gỗ thì hắn lại hết sức lợi hại.

"Đúng là vết đao ——"

Cọc gỗ vẫn chưa mục nát, vết đao cũ được ánh mặt trời chiếu rọi, Ngô Tương rút ra bội đao trên người, ấn vào so sánh một phen, càng thêm xác định:

"Lại còn là lưỡi của một thanh trường đao khá sắc bén, chỉ là vết đao chém vào có hơi không đồng đều, hẳn là do binh khí không được mài vô cùng tinh xảo."

Hàng lông mày như ngọn núi của hắn nhíu lại một cái:

"Có thể là công cụ nhà nông, tỷ như dao bửa củi."

Khung giường này chính là do gỗ cây hoa làm thành, vốn có màu trắng sữa hơi ngả vàng, quanh năm bị bỏ đi làm cho phía trên mọc đầy nấm mốc, màu sắc lớp vỏ bên ngoài cũng biến thành màu vàng sẫm. Ngô Tương cẩn thận quan sát thêm mấy vết đao này, rất nhanh phát hiện một đống sợi hình như sợi tóc nằm ngang dọc tứ tung bên dưới cọc gỗ. Hắn vội vàng bảo nha sai mời Bạc Nhược U vào.

Đến khi Bạc Nhược U vào cửa, Ngô Tương mới nói:

"Tiểu Bạc, muội tới nhìn xem, trên khung giường này có rất nhiều vết đao, còn có một vài sợi tóc rơi ở góc tường, muội xem, đây có phải là tóc hay không?"

Sợi tóc này chỉ dài có ba, năm tấc, chạm vào là đứt tương tự như lúc trước, vừa nhìn đã biết là rơi rụng trên mặt đất nhiều năm, đã mất tính dai. Bạc Nhược U kiểm tra xong, gật đầu:

"Là tóc người."

Sắc mặt Ngô Tương chìm xuống, chỉ vào cọc gỗ trên đất nói:

"Đây là khung giường đã rớt ra, phía trên phát hiện mấy vết đao, ta đếm tổng cộng có 12 chỗ, phần nhiều tập trung ở chỗ cây cột, còn có hai nơi ở đầu giường và cắt ngang khung. Dấu vết lưu lại cho thấy lưỡi dao sắc bén, nhưng thân đao hẳn là có chút thô ráp, mà vết đao vô cùng rộng. Dù sao lưỡi dao cũng hẳn không kém, có lẽ là một thanh trường đao. Ta đoán có thể là đao bửa củi mà nông gia hay dùng."

Nói xong Ngô Tương sợ Bạc Nhược U không hiểu, lại nói tiếp:

"Đây là gia cụ làm bằng gỗ cây hoa. Gỗ cây hoa tinh tế mềm mại, vết cắt bình thường khá bóng loáng, nhưng nếu như người thợ dùng đao cụ bào không đủ bằng phẳng, vậy sẽ rất dễ dàng lưu lại vết sướt phía trên đó."

Trên mặt Bạc Nhược U lộ vẻ bừng tỉnh, lại ngồi xổm người xuống kiểm tra xem xét:

"Trên khung giường sao có nhiều vết đao như vậy ——"

Ngô Tương chuyển mắt nhìn gian nhà một vòng, tro bụi trên mặt đất trong phòng dày hơn cả tấc, cửa sổ cũng đã mục nát lọt gió, bốn phía là mạng nhện chằng chịt, trên đất cũng có rất nhiều đống đồ lộn xộn. Ngoại trừ khung giường, còn có một cái ghế dựa thiếu mất một chân, mà những vật dụng khác thì lại giống với mấy gian nhà kia là không thấy bóng dáng đâu cả. Ngô Tương nói:

"Nơi này vô cùng có khả năng đã phát sinh tranh chấp. Lưỡi đao này không phải là để chém đứt cọc gỗ, mà là chém người. Bởi vậy mới một đao hạ xuống, cọc gỗ còn chưa có đứt đã ngừng lại. Tuyệt đối không có khả năng là chém cọc gỗ để làm củi đốt lửa hoặc có công dụng đặc biệt gì."

Thôn trong núi không thiếu chút củi lửa ấy, mà khung giường cái bàn đều đã mục nát, tựa hồ cũng lười sửa lại, thế là dứt khoát vứt bỏ ở đây. Những thứ còn nguyên thì đều bị mang đi, Bạc Nhược U quan sát một hồi đã thấy rõ ràng, phàm là có thể bị bỏ lại trong nhà, đều là đồ vật rách nát bỏ đi. Mà xương người, tóc người, còn có vết đao lưu lại trong trận tranh chấp này, càng ngày càng khiến nàng khẳng định suy đoán trong lòng:

"Nơi này nếu đã phát sinh chém giết, vậy chủ nhân của ngôi nhà này hơn phân nửa đã bị sát hại. Người này hẳn là lúc đánh nhau bị chém trúng, nói không chừng còn có vết máu. Chỉ là nhiều năm như vậy, vết máu đã sớm bị che phủ trừ khử, khó mà tìm thấy."

Trong phòng quá mức ẩm thấp, đừng nói là vết máu, dù là vết xước trên đất đều bị nấm mốc bám vào khó bề phân biệt. Ngô Tương nói:

"Không sao, có dấu vết của lưỡi đao này cũng đã đủ rồi. Đao có thể sử dụng lưu lại dấu vết sâu như vậy, tất nhiên là người có sức lực rất lớn. Dựa theo thời gian hơn mười năm mà suy tính, huynh đệ Trương gia, đại ca Ngô gia, còn có nhi tử nhà Trương bà bà, thậm chí là ông lão cụt một tay cũng có khả năng."

Dừng một chút, Ngô Tương lại nói:

"Trương bà bà nói mọi người trong mấy nhà này là bởi vì con cái trong nhà có tiền đồ mới chuyển đi, căn bản là đang nói dối. Bởi vậy, chúng ta cũng không cần suy đoán thêm nữa. Ngoài ra, việc mà Trương bà bà che giấu, chỉ sợ những người khác trong thôn cũng đều biết được một ít. Chuyện này không có khả năng chỉ có một hoặc hai người bị hại. Nếu đúng như muội nói, vậy thì người của mấy nhà bị mất tích đều có vấn đề. Đó là kết quả mà tất cả những người khác liên hợp lại, bọn họ nói cũng không thể tin được nữa."

Hơn mười năm trước, những người trong thôn này, nữ tử thì không nói, nhưng nam tử cũng có thể coi là thanh niên trai tráng. Đại ca Ngô gia cùng hai huynh đệ Trương gia cũng chừng mười mấy, hai mươi tuổi, chính là lúc có thân thủ linh hoạt cùng sức lực. Nếu bọn họ muốn làm việc ác, cũng không phải không có khả năng. Chỉ là Ngô Tương vẫn cứ không nghĩ ra nguyên nhân khiến cho những người này liên hợp lại làm ác là cái gì. Thật là tranh chấp giữa các dòng họ?

Lúc này sắc trời bên ngoài đã là một mảnh u ám nặng nề, là trời sắp tối. Nghĩ đến tối nay còn phải ngủ lại ở nhà Trương bà bà, Ngô Tương định thần nói:

"Tối nay đi trong nhà Trương bà bà, vẫn là dùng lý do cầu phương pháp tế thần như vậy. Ngoài cái đó ra không cần nói thêm, lại càng phải cẩn thận tìm kiếm trong nhà Trương bà bà, xem có những manh mối khác hay không, đặc biệt là y phục cùng vật dụng của nữ tử mà Tiểu Bạc nhìn thấy trong ngày đầu tiên."

Điểm đáng ngờ càng ngày càng nhiều. Xuất hiện xương người, tóc người chính là vật chứng đại diện cho vụ án liên quan đến mạng người. Ngô Tương đã coi người trong thôn thành đối tượng hiềm nghi, bởi vậy càng thêm cẩn thận cảnh giác. Một đám nha sai đáp lại, Bạc Nhược U cũng tán thành. Đoàn người lại tìm kiếm thêm một lúc trong gian nhà bỏ trống, mới rời khỏi nơi này trở về nhà Trương bà bà.

Ngô Tương mặc dù không muốn bứt dây động rừng, nhưng trong thôn cũng chỉ lớn như vậy. Nhất cử nhất động của bọn họ khi đi trên đường, tựa hồ cũng nằm trong giám thị của người trong thôn. Đến khi trở lại trong nhà Trương bà bà, sắc mặt của bà đã không còn tự nhiên như lúc mới tới hôm trước.

Ngô Tương vẫn cứ lơ đễnh mà nói:

"Bà bà, trong thôn này hơi có chút quái lạ."

Vẻ mặt Trương bà bà khẽ biến đổi, đôi mắt bởi vì tuổi tác đã hõm xuống, có chút đề phòng nhìn về phía Ngô Tương. Ngô Tương tiếp tục nói:

"Trừ nhà của bà có tôn tử ra, những gia đình khác cũng không có con cái, thậm chí còn chưa hề thành thân. Điều này cũng quá kỳ quái. Trước mắt thì không sao, nhưng qua mấy năm, đôi lão phu thê ở phía Đông kia chỉ sợ cơm canh cũng ăn không nổi. Những nhà khác sau khi về già, thì làm thế nào để dưỡng lão cho mình?"

Trương bà bà không nghĩ tới Ngô Tương lại hỏi vấn đề này, bà thở phào nhẹ nhõm, miệng thì nói:

"Khó lắm. Chỗ chúng ta vốn có rất ít người trẻ tuổi đi ra bên ngoài. Cô nương trong thôn cũng chỉ có một hai người như vậy, vì thế bọn họ mới không cưới được vợ."

Ngô Tương nở nụ cười:

"May là hài tử nhà bà ra ngoài tìm kế sinh nhai. Vì thế tức phụ của nhi tử nhà bà là người ngoài thôn?"

Trương bà bà gật đầu:

"Đúng vậy, là người ngoài thôn, cũng là hài tử số khổ. Vốn đã nhiều bệnh, sau khi gả tới sinh được Du Nhi thì thân thể ngày càng yếu, bởi vậy bị bệnh qua đời từ rất sớm."

Trương bà bà nói xong liếc mắt nhìn sắc trời bên ngoài:

"Trời sắp tối rồi, các ngươi lại muốn ở thêm một đêm, có cần lão bà tử chuẩn bị cơm canh cho các ngươi?"

Ngô Tương vốn muốn nói không cần, nhưng thấy Trương bà bà này mang theo ánh mắt mong đợi, lại gật đầu một cái:

"Cũng được, làm phiền ma ma, cứ tùy tiện làm chút cơm canh ăn tạm đi, tiền bạc chúng ta sẽ trả đủ."

Trương bà bà kéo kéo môi:

"Được, lão bà tử đi làm cơm đây."

Trương bà bà kéo Trương Du tiến vào nhà bếp. Tối nay phải làm cơm canh cho rất nhiều người, một mình bà bận trước bận sau. Trương Du có chút buồn chán, không bao lâu, bé đi ra ngồi xổm ở cửa phòng bếp, cầm nhánh củi đâm lên lớp bùn vàng trên mặt đất mà chơi. Lúc Bạc Nhược U đi ra đã nhìn thấy tình cảnh này. Nàng xoay người vào phòng, chốc lát sau đi ra vẫy vẫy tay với Trương Du. Trương Du nhìn nàng trong chớp mắt, đứng dậy đi về phía nàng.

Bạc Nhược U lại cho bé thêm hai khối điểm tâm. Trương Du nhìn thấy khiến hai mắt hơi sáng ngời lên, vỗ vỗ tay nhận lấy điểm tâm, bắt đầu cắn từng miếng nhỏ cho vào miệng. Bạc Nhược U kéo bé cùng nhau ngồi lên ghế gỗ đặt ở cửa, Trương Du thấy thế càng buông lỏng hơn.

Hai khối điểm tâm cũng không nhiều, Trương Du rất nhanh đã ăn hết rồi. Bạc Nhược U lại nhìn bé:

"Còn muốn ăn sao?"

Hai mắt Trương Du sáng lấp lánh, chần chờ trong nháy mắt rồi lại gật đầu một cái.

Bạc Nhược U nở nụ cười, đứng dậy đi vào phòng, rất nhanh lại cầm một cái hộp đựng đồ ăn đi ra. Trong hộp đựng đầy điểm tâm, nàng trực tiếp đưa cho Trương Du:

"Tự mình cầm ăn đi."

Tựa hồ không nghĩ tới Bạc Nhược U lại đối đãi với hắn tốt như vậy, Trương Du ngẩn người rồi mới nhận lấy hộp điểm tâm. Bé lấy ra một khối bánh hạt dẻ, bắt đầu cẩn thận từng chút một mà ăn vào miệng. Màn đêm đã bao phủ xuống, ngoài cửa chỉ có ánh đèn lờ mờ bên trong nhà chính chiếu ra một điểm sáng nhàn nhạt. Bạc Nhược U ngồi trên ghế gỗ quan sát Trương Du, mặt mày dịu dàng, vẫn chưa hỏi nhiều thêm cái gì.

Không lâu lắm, Trương bà bà phát hiện không thấy bé đâu, đứng ở cửa kêu lên một tiếng. Trương Du đột nhiên đứng dậy, ôm hộp điểm tâm không biết làm sao. Bạc Nhược U nở nụ cười:

"Cầm theo ăn đi."

Khuôn mặt nhỏ của Trương Du nhăn lại, chần chờ trong chốc lát, lúc này mới cẩn thận từng chút một mà ôm hộp điểm tâm vào trong ngực rồi đi về hướng nhà bếp.

Bạc Nhược U nhìn bé rời đi mới xoay người vào phòng. Trong sương phòng, trên khuôn mặt mấy người Ngô Tương đều là mây đen, tất cả đều đang vì vụ án hôm nay mà ưu phiền. Bạc Nhược U cũng biết việc này khó giải quyết, trong một lúc cũng không biết khuyên giải thể nào. Chốc lát sau, Trương bà bà đã làm xong bánh canh, bắt đầu vào bên trong nhà chính. Ngô Tương thuận tiện kêu mọi người đi ra dùng cơm.

Hắn vốn không định dùng cơm canh nhà Trương bà bà, nhưng hôm nay đã là ngày thứ hai, lương khô đã không còn. Quan trọng hơn là, Trương bà bà tựa hồ hết sức chủ động muốn làm cơm cho bọn họ, thế là Ngô Tương dứt khoát thuận theo ý bà.

Bánh canh được đặt trên bàn, cũng chỉ là một bữa cơm canh ở nông gia tầm thường. Ngô Tương bưng trước một bát, chỉ thấy Trương bà bà đứng ở một bên với sắc mặt bình tĩnh. Như vậy, hắn ngược lại yên lòng. Hắn đi lại bên ngoài nhiều năm, mặc dù không am hiểu y thuật, nhưng cũng có rất nhiều kiến thức về mê dược mê hương. Hắn ngửi mùi một cái, sau khi phát hiện không có gì khác thường, mới tán dương hai câu rồi bắt đầu ăn.

Những người khác thấy thế cũng dùng theo. Chu Lương lại bưng một bát vào sương phòng cho Bạc Nhược U. Bạc Nhược U hiểu được dược lý, thấy bên trong bánh canh xác thực không có gì khác thường mới yên lòng. Dùng xong cơm tối, Trương bà bà mang theo Trương Du đi ngủ. Đám người Bạc Nhược U cũng mệt mỏi cả một ngày, cũng không lo được nhiều như vậy, ở trong sương phòng nằm vật vã ngang dọc tứ tung.

Bạc Nhược U hơi có chút không quen, dựa vào góc tường qua một lát cũng không ngủ được. Cứ thế mơ mơ màng màng cho đến sau nửa đêm, nàng chợt nghe cửa phòng vang lên một tiếng động nhẹ. Nàng vốn khó ngủ nên giật mình tỉnh lại ngay lập tức, đang muốn đứng dậy, một bên khác là Ngô Tương kéo nàng lại. Trong phòng đen kịt một mảnh, chỉ miễn cưỡng thấy rõ bóng người gần đó. Ngô Tương ra hiệu với nàng, lặng lẽ chờ động tĩnh bên ngoài. Rất nhanh, bọn họ nghe được tiếng mở cửa ra khỏi nhà của Trương bà bà.

Lúc này đã là sau nửa đêm, Trương bà bà vì sao phải rời đi vào lúc này?

Bên trong tiếng ngáy liên tiếp nhau, các nha sai không cảnh giác bằng Ngô Tương, đều còn đang ngủ. Ngô Tương khẽ "suỵt" một tiếng, sau đó mới rón rén đi theo ra ngoài. Bạc Nhược U có chút bận tâm, cũng hiểu được lần này chỉ có thể để một mình Ngô Tương đi theo mới là vẹn toàn nhất.

Đến khi Ngô Tương theo ra cửa, Bạc Nhược U cũng không còn buồn ngủ. Nàng ngồi dậy, trong một chốc lại cảm thấy nhiều người trong một sương phòng vô cùng ngột ngạt, thế là đứng dậy đi đến bên trong nhà chính. Vốn chỉ muốn đến nhà chính hóng mát một chút, nhưng vừa mới ra ngoài, đã thấy ở chỗ cửa phòng, lại có một cái bóng đen thấp bé đứng đó. Tim nàng nhảy cực nhanh một cái, sau đó mới phản ứng được hóa ra là Trương Du.

Nàng tiến lên phía trước một bước:

"Trương Du?"

Bóng đen nhúc nhích một chút, lại nhẹ nhàng lẩm bẩm một câu gì đó. Bạc Nhược U xác định là bé, thở phào nhẹ nhõm, đi lên phía trước:

"Sao đệ lại không ngủ?"

Nàng không xác định được Trương Du có thấy Ngô Tương cùng đi ra ngoài hay không, giọng điệu có chút do dự. Nhưng Trương Du chỉ lắc đầu, không lên tiếng. Trong lòng Bạc Nhược U khẽ rục rịch:

"Có phải bà bà đã ra cửa? Vừa nãy ta nghe thấy động tĩnh..."

Trong đêm tối nhìn không rõ ràng vẻ mặt của Trương Du, nhưng bé cũng không có ý bài xích nàng, Bạc Nhược U hơi yên tâm, lại hỏi:

"Đã trễ thế này, vì sao bà bà lại còn ra ngoài?"

Trương Du lại cúi đầu, không nói một lời.

Bạc Nhược U nhìn bé trong chốc lát, không nói gì thêm, chỉ xoay người định đi. Nàng vốn chỉ muốn mở cửa ra một chút, nhưng Trương Du lại hiểu lầm ý nàng, bé túm lấy tay Bạc Nhược U:

"Đừng đi ——"

Bạc Nhược U quay đầu lại, Trương Du dùng giọng điệu trẻ con nhưng có chút sợ hãi mà nói:

"Đừng đi, bà bà không cho đi, đi ra... đi ra sẽ..."

Giọng bé nhỏ như muỗi, cũng hơi run run. Đáy lòng Bạc Nhược U khẽ động, nàng xoay người nói nhỏ nhẹ với bé:

"Đi thì sẽ làm sao?"

Trương Du nhếch khóe môi, do dự một lát mới nhẹ giọng nói:

"Đi sẽ bị trừng phạt."

"Bị trừng phạt?"

Một luồng cảm giác quỷ dị ùa lên trong lòng Bạc Nhược U.

Trương Du buông Bạc Nhược U ra, lui về sau một bước, tựa hồ không muốn nói thêm gì nữa. Nhưng Bạc Nhược U lại cảm giác có bí mật gì đó sắp được Trương Du tiết lộ, nàng không nhịn được mà kéo bé lại:

"Có thể nói cho ta biết bị trừng phạt là thế nào không?"

Giọng của nàng ôn nhu, Trương Du cau mày lại, trải qua một hồi đấu tranh nội tâm, rốt cuộc ngẩng đầu lên nói:

"Bị... trời phạt, đi sẽ bị trời phạt, không nghe lời bà bà cũng sẽ bị trời phạt. Đã có rất nhiều người bị trừng phạt, tỷ, tỷ không nên đi ——"

Hắn nói xong, tựa hồ cảm giác mình đã làm chuyện sai, lập tức tránh khỏi tay Bạc Nhược U mà chạy nhanh vào trong phòng. Tay Bạc Nhược U còn đang khựng lại trong không trung, cả người sững sờ tại chỗ, như một bức tượng điêu khắc.

Trời phạt.

Hai chữ này không đầu không đuôi, nhưng lại khiến người nghe lạnh sống lưng. Thoạt nghe giống như lời người lớn dùng để hù dọa trẻ nhỏ, nhưng khi Bạc Nhược U nghe thấy hai chữ ấy, nghi vấn nấn ná một ngày một đêm trong đáy lòng nàng lại đột nhiên trở nên sáng tỏ.

Hình ảnh lúc nhỏ khi theo nghĩa mẫu xem qua sách thuốc bỗng chốc hiện ra trong đầu nàng. Nàng đã nhớ ra "trời phạt" là gì. Đây không phải là hình phạt của thần tiên lưu truyền trong các thoại bản, mà là một loại dịch bệnh cực kỳ đáng sợ. Người mắc phải bệnh này, nặng thì chết, nhẹ thì tay chân tứ chi sẽ sinh ra dị dạng, thậm chí có thể tàn tật cả đời. Đáng sợ nhất là dịch bệnh này lây lan vô hình mà không có cách chữa trị.

Cái chân dị dạng của Trương bà bà, mạch máu nổi lên như những con trùng trên tay muội muội Ngô gia, còn cả thôn Cổ Chương bị ôn dịch mà toàn thôn chết hết... Bạc Nhược U phát lạnh sống lưng, trong đầu bỗng sinh ra một ý nghĩ đáng sợ.

Nàng không còn cách nào bình tĩnh lại, gần như ngay lập tức xoay người tiến vào sương phòng, bật lửa thắp sáng, rồi đánh thức mọi người. Họ mở mắt, còn ngái ngủ mông lung, chỉ thấy Bạc Nhược U đứng đó, đều có chút bối rối.

Bạc Nhược U dùng giọng điệu lạnh lẽo nói:

"Tất cả mau tỉnh táo lại đi, có chuyện không tốt lắm. Nghi vấn ban ngày của chúng ta, đáy lòng ta đã có suy đoán. Hiện giờ đang lúc khẩn cấp, mọi người chớ có ngủ."

Hậu Dương đứng dậy trước tiên, liếc mắt nhìn quanh phòng, lập tức phát hiện Ngô Tương đã biến mất:

"Bạc cô nương phát hiện điều gì? Bộ đầu đi đâu rồi?"

Bạc Nhược U đáp:

"Vừa nãy Trương bà bà lén lút ra cửa, Ngô bộ đầu đã đi theo. Trương Du cũng thức dậy, cậu bé nói với ta một chuyện, Trương bà bà từng nói với bé, nếu không nghe lời sẽ bị trời phạt ——"

Hậu Dương còn chưa hiểu ra:

"Lời này thì sao chứ? Không phải Trương bà bà chỉ dọa nó thôi sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Không phải vậy. Nếu người trong thôn không bị bệnh lạ, ta cũng sẽ nghĩ lời ấy chỉ là chuyện cười để lừa trẻ nhỏ. Nhưng ta từng đọc về một loại dịch bệnh cổ quái trong một quyển sách thuốc. Loại dịch bệnh này cực kỳ nguy hiểm. Hễ xuất hiện ở đâu, gần như mọi người ở đó đều khó mà sống sót. Sau đó, trên phố xuất hiện một thuyết pháp gọi dịch bệnh này là "Trời phạt". Ta hoài nghi lời trời phạt mà Trương bà bà nói chính là ôn dịch ở thôn Cổ Chương năm đó. Trương bà bà cùng những người khác trong thôn có lẽ từng nhiễm bệnh và bị tàn tật là do bị ôn dịch."

Mọi người nghe thấy mà vẻ mặt đều biến sắc. Hậu Dương hỏi:

"Lẽ nào bọn họ là người trong thôn Cổ Chương?"

Bạc Nhược U không dám chắc:

"Có thể là người thôn Cổ Chương trốn ra, hoặc vì nguyên nhân nào đó mà nhiễm dịch bệnh. Nói chung, bí mật mà họ muốn che giấu nhất định liên quan đến dịch bệnh. Nếu thôn Cổ Chương thờ phụng Thủy Thần Hà Bá cũng vì dịch bệnh, vậy thì tất cả đều hợp lý. Họ đa phần bị nhiễm dịch bệnh, còn khối thi thể trẻ sơ sinh phát hiện ở bờ sông Lạc Hà nhất định cũng không thoát khỏi quan hệ với người trong thôn này."

Nói xong, nàng sốt ruột nói thêm:

"Ta vừa mới nhớ ra dịch bệnh này, Ngô bộ đầu theo Trương bà bà ra cửa, không biết hiện giờ ở đâu, cũng không biết có gặp nguy hiểm gì không."

Hậu Dương lập tức nói:

"Để ta ra ngoài xem một chút!"

Hậu Dương gọi một huynh đệ cùng đi ra ngoài. Trong lòng Bạc Nhược U có chút bất an. Rất nhanh sau đó, hai người Hậu Dương trở về, nói rằng đường bên ngoài đã khô, nhưng vẫn chưa tìm ra dấu vết nào cho biết Ngô Tương và Trương bà bà đã đi hướng nào.

Nghe lời này, Bạc Nhược U càng cảm thấy lo lắng như chìm vào đáy cốc.

Hậu Dương an ủi:

"Tiểu tôn tử nhà này còn đang trong phòng, bà ta sẽ không đi xa, bộ đầu cũng có thể rất nhanh sẽ trở lại thôi mà."

Bạc Nhược U nghe thế cũng chỉ có thể tự an ủi mình.

Còn Trương bà bà, sau khi rời nhà không đi đến nhà nào, mà men theo đường mòn hướng Tây Bắc. Ban ngày từng có mưa, tối nay trời lại không trăng không sao, cơ hồ đưa tay không thấy được năm ngón, nhưng Trương bà bà không cầm đèn, không bật lửa, cứ thế mà đi vào rừng núi tối om. Ngô Tương theo từ xa, lại sợ bị lạc mất dấu, nên không dám đến quá gần để tránh bị phát hiện. Sau khoảng nửa nén hương, hắn phát giác Trương bà bà đang đi về hướng đầm Hắc Thủy.

Giữa đêm khuya, một lão bà bà lại đi tới đầm nước trong rừng cây tối tăm?

Dáng đi của Trương bà bà khập khiễng, nhưng con đường này dường như bà đã quen thuộc. Bóng người mảnh khảnh của bà quấn trong áo vải rộng thùng thình, gió núi thổi qua tạo ra một hình ảnh đáng sợ tựa ma quỷ. Ngô Tương theo phía sau, mặc dù biết rõ mình theo dõi con người, nhưng khi đi càng xa, đáy lòng hắn cũng sinh ra cảm giác sợ hãi.

Ngô Tương gặp khó khăn trên đường núi, trượt chân mấy lần mới tới chỗ cách đầm Hắc Thủy không xa. Đến gần, hắn phát hiện đứng bên đầm không chỉ có một mình Trương bà bà. Ngoài bà, còn có mấy bóng người như ma quỷ đứng lặng bên bờ.

Ngô Tương không dám tới gần, chỉ núp trong bụi cỏ xa xa mà nhìn trộm. Tiếng gió xào xạc che lấp giúp hắn, đồng thời truyền tới tiếng nói của họ.

Trương bà bà hung tợn nói:

"Ta đã bảo bọn họ nhanh chóng rời khỏi thôn, như vậy là tốt nhất. Nhưng ai trong các ngươi lại để đất sụp trên núi, chặn đường đi, khiến bọn họ phải ở lại? Bây giờ thì hay rồi, hôm nay bọn họ đi điều tra một vòng, chỉ sợ đã biết hết mọi chuyện rồi."

Một giọng nam âm lãnh vang lên:

"Làm sao có khả năng biết hết tất cả được! Chuyện đã qua hơn mười năm, dù có thần tiên đến đây cũng không đoán ra năm đó đã xảy ra chuyện gì."

Ngô Tương lắng nghe, sống lưng bỗng lạnh lẽo. Người vừa nói là đại ca Ngô gia, giọng điệu âm trầm độc ác, hoàn toàn khác với hán tử chất phác thành thật hắn từng thấy trong thôn.

Người đó nói tiếp:

"Bà nghĩ bọn họ đi là xong? Đó là nha sai từ kinh thành, bọn họ sẽ hỏi thăm chuyện năm đó, có thể điều tra và phái người trở lại tra hỏi chúng ta. Đến lúc đó, phiền phức sẽ vô cùng tận. Nếu đã bị chú ý, chẳng lẽ còn có thể thoát thân?"

Trương bà bà lại nói:

"Vậy ngươi muốn làm gì? Bọn họ đến đây là làm công vụ, gần mười người! Ta nghĩ rằng nếu chúng ta rời khỏi nơi này thì hôm nay sẽ yên ổn, cùng lắm thì chờ họ đi rồi chúng ta cũng trốn đi."

Đại ca Ngô gia bực bội đáp:

"Bọn họ tuy nhiều người, nhưng không đề phòng, chúng ta ra tay trước sẽ chiếm lợi thế. Sao lại không thể?"

Một ông lão cất giọng:

"Làm thế nào để chiếm được lợi thế? Ta già yếu, thẩm thẩm ngươi bị bệnh, muội muội ngươi cũng bệnh, đối phó thế nào? Còn chuyện trốn đi, bây giờ biết trốn đến đâu?"

Nghe giọng này, Ngô Tương kinh hãi, nhận ra là ông lão cụt tay nhà Ngô gia. Để ý kỹ, hắn thấy còn có ba bóng người đứng im lặng bên cạnh. Có hai người nhìn quen mắt, hẳn là huynh đệ Trương gia, nhưng còn một bóng người cao thẳng khác thì hắn không nhận ra.

Lúc này, đại ca Ngô gia lại nói:

"Chúng ta nếu đã không thể trốn, một là không làm, đã làm thì làm cho trót. Trong đám người kia chỉ có tên dẫn đầu là đáng ngại, còn lại chỉ là bọn nghe lệnh làm việc, với một cô nương vô dụng. Chỉ cần có thủ đoạn, có gì mà không làm được?"

Nói xong hắn nhìn Trương bà bà:

"Bà đã bỏ thuốc chưa?"

Trương bà bà lạnh lùng cười:

"Bọn họ cảnh giác lắm, tối nay là lần đầu tiên để ta làm cơm, sao ta dám bỏ?"

Đại ca Ngô gia nôn nóng, lúc này huynh đệ Trương gia lên tiếng:

"Bọn họ tới từ xa, lại không có ai biết rõ. Chỉ cần xử lý sạch sẽ, có gì mà lo? Tối nay chưa bỏ thuốc, ngày mai lại bỏ. Họ nghĩ bà là người già, chắc sẽ không đề phòng bà quá mức."

Người kia tiếp lời:

"Mẫu thân, cứ nghe theo như thế đi. Đích thật là không có cách nào khác."

Ngô Tương nấp trong bóng tối kinh hãi, không ngờ nhi tử của Trương bà bà đã trở về thôn!

Người kia lại hỏi:

"Mẫu thân, khi ra ngoài có đánh động ai không?"

Trương bà bà lắc đầu, giọng khàn khàn:

"Bọn họ mệt mỏi cả ngày, ngáy vang bốn phía. Ta lắng nghe hồi lâu, không thấy động tĩnh gì mới ra ngoài."

"Vậy mẫu thân mau trở lại, tránh sinh chuyện ngoài ý muốn."

Trương bà bà muốn nói thêm gì đó, cuối cùng chỉ thở dài, thuận theo. Ngô Tương ở phía xa thấy bà muốn quay về, lập tức căng thẳng. Hắn cao lớn như vậy không dễ che giấu, Trương bà bà chỉ cần đi thêm mười bước là có thể thấy hắn. Hắn thầm nghĩ hiện tại không phải thời điểm chất vấn, định đứng dậy để thay đổi chỗ ẩn nấp. Nhưng vừa xoay người, chân hắn trượt, phát ra một tiếng vang giòn giã bất ngờ!

Mọi người bên bờ đầm Hắc Thủy lập tức nhìn về phía hắn!

"Ai ở đó?!"