Minh Quy Lan và Phúc công công đã quen với tính tình ngây ngô của Hoắc Khinh Hoằng, nhưng không ngờ lần này lại thấy hắn chịu thiệt trước Bạc Nhược U, không nể nang mà cười lớn. Hoắc Khinh Hoằng lập tức đỏ mặt, lúng túng:

"Cô... cô biết rồi sao? Cô đã biết từ lúc bảy tuổi?"

Bạc Nhược U thoáng nhìn nhang nến trong phòng đã tắt, điềm đạm đáp:

"Thế tử vừa đốt nhang nến, dùng sáp để viết chữ trong lòng bàn tay. Sau khi nắm tro giấy cháy còn hơi ấm, sáp nóng chảy, làm tro giấy dính vào tạo nên chữ. Dân nữ nói có đúng không?"

Hoắc Khinh Hoằng bối rối cười gượng:

"Cô... sao cô lại biết cả điều đó?"

Bạc Nhược U cũng thấy buồn cười, khóe môi không nhịn được cong lên:

"Thế tử dùng sáp, nhưng trong gánh xiếc giang hồ thường dùng mật ong để viết, tránh cho sáp cứng lại không dính tro."

Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy tặc lưỡi kinh ngạc:

"Ngươi sao biết rõ vậy?"

Bạc Nhược U chỉ mỉm cười, không đáp. Ngô Du đứng bên, không nhịn được mà trêu:

"Bạc cô nương không chỉ biết nghiệm thi, mà còn hiểu cả ảo thuật?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Chỉ biết sơ thôi."

Hoắc Khinh Hoằng hừ nhẹ, rồi đột nhiên nhớ ra một trò khác, liền hỏi Ngô Du:

"Lúc trước trong cung có trò gì nhỉ... gọi là "thiêu y tiễn khách" phải không?"

Ngô Du gật đầu, mỉm cười:

"Thế tử nhớ không nhầm, quả là thiêu y tiễn khách."

Hoắc Khinh Hoằng lại quay qua Bạc Nhược U, tò mò:

"Cô cũng biết trò đó không?"

Bạc Nhược U mờ mịt lắc đầu. Hoắc Khinh Hoằng lập tức đắc ý:

"Ta đã nói rồi, đâu phải cái gì cô cũng biết!"

Bạc Nhược U chần chừ hỏi:

"Thế tử biết cách làm sao?"

Hoắc Khinh Hoằng lúng túng, mặt đỏ lên:

"Ta... ta cũng không biết..."

Thấy Hoắc Khinh Hoằng lúng túng, Ngô Du mỉm cười giải vây:

"Lễ Bộ tuy thường mời nghệ nhân biểu diễn vào cung, nhưng tại hạ cũng không rõ nguyên lý phía sau."

Rồi ông liếc sang Vương Thanh Phủ:

"Vương huynh, huynh chắc biết chứ?"

Vương Thanh Phủ cười đáp:

"Kỳ thực chỉ cần đặt một khối long não nhỏ bên trong áo, sau đó châm lửa từ bên ngoài. Lửa chỉ bùng lên trong nháy mắt mà không cháy hết áo. Nhưng phải khống chế thời gian chuẩn xác, nếu không sẽ đốt hết áo, lộ rõ sơ hở."

Hoắc Khinh Hoằng kinh ngạc:

"Vương đại nhân cũng rành rẽ ghê."

Ngô Du giải thích:

"Vương huynh xuất thân Khương Châu, nơi ấy nổi tiếng là quê hương của ảo thuật, nghe đồn người dân Khương Châu ai cũng biết chút ít về ảo thuật."

Vương Thanh Phủ cười:

"Cũng không đến mức như thế, nhưng ở Khương Châu quả là có nhiều nghệ nhân, mà xét cho cùng, ảo thuật chủ yếu dùng thủ pháp đánh lừa. Khi đã hiểu quy tắc, thì không còn thấy huyền diệu nữa."

Hoắc Khinh Hoằng gật gù, còn đang định hỏi thêm thì Lộ Kha từ sương phòng bên phải đi ra:

"Nhạc tướng quân đã thẩm vấn xong, mời Vương đại nhân vào."

Nhạc Minh Toàn bước ra, sắc mặt có vẻ không vui. Vương Thanh Phủ vào trong, Nhạc Minh Toàn đứng ngoài cửa thở dài:

"Bây giờ ai cũng là đối tượng nghi ngờ. Hầu gia còn nói kẻ giết hại Tịnh Không mười năm trước và Phùng đại nhân là cùng một người. Thật là quá đáng sợ."

Nhạc Minh Toàn là người thẳng thắn, bộc trực, trong lòng không kiềm được. Ngô Du cười bảo:

"Nhạc tướng quân, đây là kết luận mà Bạc ngỗ tác nghiệm thi tra ra."

Nhạc Minh Toàn liếc nhìn Bạc Nhược U, rồi lại nhìn hài cốt Tịnh Không:

"Phương pháp nghiệm thi của Bạc ngỗ tác quả là tinh thông, chỉ mong hầu gia sớm tìm ra chân tướng, để chúng ta an tâm."

Bạc Nhược U nghe mà cảm thấy có gì đó khác thường, nhưng không nói rõ được.

Trong sương phòng, Hoắc Nguy Lâu hỏi Vương Thanh Phủ:

"Đêm Phùng Luân chết, ngươi và Ngô Du cùng trở về viện, sau đó thì sao?"

Vương Thanh Phủ đáp:

"Hạ quan nhìn thấy Ngô huynh vào viện, không lâu sau thì đèn trong phòng huynh ấy tắt, có lẽ đã nghỉ ngơi. Hạ quan có thói quen ngủ muộn, thường đọc sách đến canh hai mới nghỉ ngơi."

"Không có điều gì khác thường chứ?"

Vương Thanh Phủ thoáng nhíu mày:

"Không hẳn. Sau khi Ngô huynh tắt đèn nửa canh giờ, hạ quan thấy đèn sáng lên, nghĩ rằng huynh ấy dậy đi tiểu đêm nên không để ý."

Trời mưa khoảng một canh giờ, Phùng Luân bị giết trong khoảng canh một đến canh hai. Nếu đúng như Vương Thanh Phủ nói, rất có khả năng Ngô Du đã trở về viện sau khi ra tay, bật đèn để rửa sạch dấu vết máu. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày hỏi:

"Ngươi nói Ngô Du thường xuyên giặt quần áo?"

Vương Thanh Phủ cười khổ:

"Đúng vậy, bình thường thì không thấy gì lạ, nhưng đi công tác lần này, thói quen đó khiến chúng ta có phần ngượng ngùng."

"Ngày thứ hai sau khi Phùng Luân chết, hắn có giặt quần áo không?"

Vương Thanh Phủ hơi biến sắc, chần chừ đáp:

"Có... nhưng Ngô huynh ưa sạch sẽ, việc này tựa hồ không thể chứng minh điều gì."

Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ, hỏi tiếp:

"Năm đó trong các ngươi, Tịnh Không gần gũi với ai nhất?"

Vương Thanh Phủ đáp:

"Chắc là Phùng lão. Phùng lão làm quan ở Lạc Châu, lại là người lễ Phật, thường xuyên nhờ Tịnh Không đại sư giảng giải Phật pháp. Nhạc tướng quân tuy ở Lạc Châu, nhưng thân là võ tướng, sát khí nặng, nên khá xa cách với Tịnh Không đại sư."

"Còn Ngô Du, hắn có thân thiết với ai không?"

Vương Thanh Phủ suy nghĩ một lát rồi đáp:

"Ngô huynh và Tịnh Không đại sư cũng khá hợp ý. Hạ quan nhớ khi còn ở kinh thành, Ngô huynh thường đến Tướng Quốc Tự dâng hương, có lẽ do vậy mà hai người khá thân cận."

Nếu không có chuyện kinh Phật bị Tịnh Không phát giác, có lẽ Ngô Du và Phùng Luân vẫn có thể thân thiết. Nhưng tội lớn như trộm Xá Lợi Tử, đủ để khiến mối quan hệ này đổ vỡ. Hoắc Nguy Lâu không nói thêm, ra hiệu cho Vương Thanh Phủ lui ra, sau đó Ngô Du được triệu vào.

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp về mối quan hệ giữa Tịnh Không và các quan viên. Ngô Du cũng khẳng định Tịnh Không gần gũi nhất với Phùng đại nhân, nhưng cũng có đôi lần cùng mình luận đàm Phật pháp. Câu trả lời trùng khớp với lời Vương Thanh Phủ nói.

"Đêm Phùng Luân bị hại, ngươi và Vương Thanh Phủ đều ở cùng trong viện, ngươi có nhớ thấy gì lạ không?" - Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Ngô Du suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

"Đêm ấy, chúng ta chia nhau ra để tìm kiếm, đến tối ai nấy đều mệt mỏi trở về phòng nghỉ ngơi. Khi ấy ai cũng sợ cái mũ ô sa trên đầu mình sắp mất, đâu dám chểnh mảng nửa phần."

Thấy không tìm được sơ hở, Hoắc Nguy Lâu cho Ngô Du lui ra. Nhìn sang Lâm Hòe và Lộ Kha, y hỏi:

"Các ngươi nghĩ sao?"

Lâm Hòe phân tích:

"Năm đó, người đầu tiên mà Tịnh Không tìm đến có khả năng là kẻ hắn hoài nghi. Nếu hắn đã hiểu rõ tính cách các quan, có lẽ hắn cố ý chọn người mình tin tưởng nhất. Nhưng càng tra xét lại càng khó phân biệt, bởi ai cũng có khả năng che giấu."

Lộ Kha cũng trầm ngâm:

"Đêm Phùng Luân bị hại, dù Ngô Du nói đã nghỉ ngơi, nhưng thiền viện không ai canh gác chặt chẽ, hắn vẫn có khả năng lén rời đi rồi trở lại mà không bị phát hiện."

Hoắc Nguy Lâu suy ngẫm một hồi, rồi quay sang Liễu Phàm và hỏi:

"Sư phụ ngươi là người thế nào? Hắn đối với các tăng nhân trong chùa có nghiêm khắc không?"

Liễu Phàm nghe vậy, nhớ đến Tịnh Không mà xúc động:

"Sư phụ tuy mang lòng từ bi, nhưng nghiêm khắc, đối với những người bên dưới thường rất tận tâm chỉ dạy, nhưng một khi phạm lỗi dù nhỏ cũng không nương tay."

Như vừa hiểu ra điều gì, Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:

"Trước đây, chúng ta sai lầm rồi. Tịnh Không chưa chắc đã tìm đến Phùng Luân hay Ngô Du. Có thể hắn chọn người ông không hoài nghi, hoặc là kẻ xa lạ nhất, không có liên hệ rõ ràng, để tránh lộ ra nghi ngờ."

Lời nói ấy khiến không khí trở nên căng thẳng, trong lòng ai cũng đều dậy lên ngờ vực.

"Bây giờ ngẫm lại, khi đó các quan viên đều là những người quyền cao chức trọng trong triều, đối với Pháp Môn Tự mà nói, họ cũng chỉ là người ngoài," Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm, "Phản ứng đầu tiên của Tịnh Không hẳn là đi tìm người mà ông ấy có thể tín nhiệm. Nhưng Tịnh Không vốn là người nguyên tắc, không vì quen thuộc mà dễ dàng đặt lòng tin. Thêm vào đó, Phùng Luân và Ngô Du thời điểm ấy lại chưa đủ đáng tin với ông ấy."

Lâm Hòe và Phúc công công càng nghe càng cảm thấy khó hiểu. Hoắc Nguy Lâu lại tiếp tục phân tích:

"Trong số bốn người đó, chỉ có Phùng Luân và Ngô Du là những người tin Phật. Kẻ lén mua kinh Phật và kẻ trộm Xá Lợi Tử chắc chắn phải là người hiểu biết sâu về Phật pháp. Hai người họ từng giảng kinh với Tịnh Không, có thể đã nói đến bảo hàm năm tầng và Xá Lợi Tử. Nếu đặt mình vào vị trí của Tịnh Không, chỉ những ai có lòng tin sâu sắc với Phật mới có khả năng nảy sinh ý đồ từ kinh Phật để trộm Xá Lợi Tử. Nếu nghĩ vậy, liệu ông ấy còn dám tìm đến Phùng Luân và Ngô Du không?"

Lâm Hòe chợt hỏi: "Lẽ nào khi ấy Tịnh Không đã bắt đầu hoài nghi hai người họ?"

"Người đủ sức lén mua kinh Phật hẳn là có địa vị lớn, quyền lực hoặc giàu sang," Hoắc Nguy Lâu đáp, "Trước và sau đại điển, việc chuẩn bị kéo dài mấy tháng, canh phòng nghiêm ngặt, thế mà Xá Lợi Tử vẫn biến mất. Chắc chắn phải có sơ hở từ bên trong, nhưng các vị chủ quản lại không hề phát giác. Rất có thể, Tịnh Không đã có hoài nghi riêng, và ông ấy lựa chọn hỏi người dường như không liên quan nhất để đảm bảo an toàn."

Nghe xong, Lâm Hòe dần dần cảm thấy thông suốt, nhưng rồi lại do dự: "Nếu như vậy, thì ai trong số họ cũng có hiềm nghi như nhau. Hầu gia vừa hỏi qua về thời gian, nhưng không ai để lộ sơ hở. Tuy nhiên, cách nói của Vương đại nhân lại hơi thiên vị Ngô đại nhân, còn khi nhắc đến Nhạc tướng quân, dường như ông ấy có ý tránh né."

Phúc công công lên tiếng: "Hai người họ có mối quan hệ khá thân thiết. Mấy năm nay, Nhạc tướng quân chỉ quanh quẩn trong quân, không có qua lại nhiều với hai người kia. Ngày nọ, Ngô đại nhân có mời Nhạc tướng quân đi xem Phật tháp, nhưng bị từ chối thẳng."

Đột nhiên, Bạc Nhược U ngẩng đầu, hỏi gấp: "Công công, Ngô đại nhân từng mời Nhạc tướng quân đi xem Phật tháp sao?"

Phúc công công gật đầu: "Đúng vậy, lúc ấy chúng ta đứng gần đó, thấy Nhạc tướng quân chỉ liếc mắt nhìn trời rồi từ chối, dường như không muốn giao tiếp với hai người kia."

Đôi mắt Bạc Nhược U bỗng ánh lên sự thông suốt, nàng nói, "Hầu gia, dân nữ nghĩ có lẽ đã đoán ra hung thủ là ai rồi!"

Bạc Nhược U vừa thốt ra lời này, ánh mắt mọi người đều tập trung vào nàng.

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn, "Nói kỹ hơn xem."

Bạc Nhược U hơi trầm ngâm, chậm rãi đáp, "Năm đó, hung thủ có hai người. Trước đây, chúng ta đã suy đoán, nếu Phùng đại nhân cũng là hung thủ, thì ông ấy chính là người dùng lợi khí làm tổn thương Tịnh Không đại sư. Đã vậy, hiện chỉ còn lại một hung thủ khác vẫn còn tiêu dao bên ngoài. Nhưng mấy ngày nay nghiệm thi và nghiệm cốt, cùng với vài chi tiết nhỏ khác, dân nữ cảm thấy suy đoán trước đây có lẽ đã sai lầm."

Nàng dừng lại một chút rồi tiếp tục, "Vừa nãy công công có nhắc, ngày ấy Ngô đại nhân và Vương đại nhân đã mời Nhạc tướng quân cùng đi xem Phật tháp, nhưng Nhạc tướng quân lại chỉ nhìn trời rồi từ chối. Nếu hôm ấy thời tiết không thay đổi thì không có gì đáng nói, nhưng hôm ấy lại có mưa. Hầu gia hẳn còn nhớ, buổi chiều chúng ta gặp hai vị đại nhân trong Tàng Kinh Các, búi tóc của họ vẫn còn ướt vì mắc mưa khi đến xem Phật tháp."

Lâm Hòe nhíu mày, "Ý ngươi là Nhạc Minh Toàn biết xem thiên tượng? Và rằng kẻ trộm Xá Lợi Tử lúc đó đã dựa vào khả năng xem thiên tượng để dự đoán ngày hôm đó sẽ có mưa, từ đó lập kế hoạch trộm đồ?"

Bạc Nhược U gật đầu, nhưng Lâm Hòe vẫn có chút hoài nghi, "Nhưng hai người Nhạc Minh Toàn và Ngô Du vốn không thân thiết gì, có thể hôm đó từ chối chỉ là tình cờ thôi."

Bạc Nhược U chậm rãi nói, "Lâm đại nhân nói cũng có lý, xác thực có thể chỉ là trùng hợp. Nhưng vừa nãy hầu gia cũng đã nhắc, khi Tịnh Không đại sư vừa bắt đầu điều tra, cũng không nhất định là nghi ngờ Phùng Luân và Ngô Du. Có lẽ đại sư đã nghi ngờ hai người này, nên mới tìm đến những người không quá quen thuộc, không có liên quan đến việc trộm Xá Lợi Tử, như Nhạc tướng quân và Vương đại nhân."

"Nhạc tướng quân là võ tướng, Vương đại nhân tuy là quan văn, nhưng năm đó đang ở độ tráng niên, việc sử dụng vũ khí như đao kiếm là chuyện bình thường. Điều này khá phù hợp với tình huống khi Tịnh Không đại sư bị sát hại."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên nghiêm nghị, "Ngươi còn hoài nghi Vương Thanh Phủ?"

Bạc Nhược U lại gật đầu, "Hôm nay dân nữ mới biết, Vương đại nhân xuất thân từ Khương Châu, nơi nổi tiếng với ảo thuật. Mặc dù không phải người Khương Châu nào cũng biết ảo thuật, nhưng Vương đại nhân sống ở đó từ nhỏ đến lớn, ắt sẽ quen thuộc ít nhiều. Nếu kẻ trộm Xá Lợi Tử đã sử dụng thủ pháp che mắt kết hợp với cơ quan giấu người, dân nữ cho rằng phương pháp này có lẽ là do Vương đại nhân nghĩ ra."

Phúc công công líu lưỡi, "Một người hiểu biết ảo thuật, một người biết xem thiên tượng, quả thực là có khả năng. Nhưng mà... hai người bọn họ vốn không quen biết nhau, ngược lại, Vương đại nhân và Ngô đại nhân mới là tri giao lâu năm."

Bạc Nhược U lắc đầu, "Đó chỉ là bề ngoài. Ngày đó, khi dân nữ theo hầu gia đến chùa, đã thấy Ngô đại nhân và Vương đại nhân thân thiết khi trò chuyện. Không chỉ vậy, Nhạc tướng quân còn có vẻ khó chịu với sự thân thiết ấy."

Hoắc Nguy Lâu hé mắt, hồi tưởng lại đêm đó khi hai vị Vương, Ngô nhấn mạnh việc cùng xuất hành, khiến Nhạc Minh Toàn không có người làm chứng, làm tăng thêm hiềm nghi. Khi ấy, ai cũng sẽ nghĩ rằng Ngô và Vương mới là bạn chí cốt.

"Nhưng hôm nay, lời của Nhạc tướng quân lại khiến dân nữ cảm thấy thật kỳ lạ."

Ánh mắt Bạc Nhược U bình thản, "Hầu gia đã yêu cầu ba người họ đến viện đặt thi để thẩm vấn. Khi cả ba đến, Nhạc tướng quân là người đầu tiên đi vào. Sau khi bước ra, hình như lòng có chút bất mãn. Rồi Ngô đại nhân nói rằng hầu gia có nghi vấn, có lẽ vì dân nữ nghiệm thi mà tìm ra manh mối. Sau đó, Nhạc tướng quân khen phương pháp nghiệm thi của dân nữ lợi hại, nhưng không hề hỏi là nghiệm như thế nào. Khi ấy, hài cốt của Tịnh Không đại sư đã qua chưng nấu, màu xương đã biến đổi, và trong những người có mặt, chỉ có Nhạc tướng quân chưa từng đi cùng đến rừng bạch dương, nếu hắn không đi, tất nhiên không biết dân nữ đã nghiệm cốt ra sao."

"Nếu hắn chưa từng đi rừng bạch dương mà lại biết cách dân nữ nghiệm cốt, thì chẳng phải quá kỳ lạ sao?"

Lâm Hòe nói tiếp, "Nếu là vậy, thật sự Nhạc Minh Toàn và Vương Thanh Phủ có mối quan hệ âm thầm cấu kết."

Bạc Nhược U gật đầu, "Vương đại nhân và Ngô đại nhân bề ngoài thân thiết, nhưng thực tế, người có thể cấu kết với Nhạc tướng quân chỉ có một trong hai người bọn họ, còn người kia chỉ là kẻ bị che mắt."

Phúc công công nhíu mày, "Nhưng chẳng lẽ lại không thể là Ngô đại nhân sao? Ông ấy vốn là người thích sạch sẽ, thích giặt quần áo thường xuyên..."

Bạc Nhược U khẽ cười, "Dân nữ còn nhớ đêm đầu tiên nghiệm thi, Ngô đại nhân là người đầu tiên không chịu nổi buồn nôn mà vọt ra ngoài. Hơn nữa, việc ông ấy thích giặt quần áo là do Vương đại nhân nói ra."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, "Vương Thanh Phủ nhìn như giúp Ngô Du, nhưng lời nói lại có tính ám chỉ rõ ràng. Sau các buổi thẩm vấn, hắn luôn nhấn mạnh Ngô Du thích Phật pháp và có liên quan với Tịnh Không, khiến ai cũng dễ nghi ngờ Ngô Du."

Lâm Hòe lắc đầu, "Nhưng trước mắt không có chứng cứ thực tế..."

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng cười, "Nếu đã nghi ngờ hai người bọn họ, muốn tìm chứng cứ cũng không khó."

Y phân phó Lộ Kha, "Đi điều tra xuất thân của Nhạc Minh Toàn, đặc biệt là mười năm trước khi đại điển Xá Lợi diễn ra, xem có gì bất thường không. Hắn từng nhậm chức tổng binh ở Lạc Châu, nếu thực sự biết xem thiên tượng, trong quân doanh chắc chắn sẽ có dấu vết."

Lộ Kha lĩnh mệnh, đích thân dẫn người xuống Tê Hà sơn. Trong phòng, Lâm Hòe nghi ngại lên tiếng, "Nhưng nếu thật sự là Nhạc Minh Toàn và Vương Thanh Phủ, vậy bọn hắn trộm Xá Lợi Tử để làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ híp mắt, "Xá Lợi Tử là chí bảo của Phật môn, truyền thuyết liên quan đến nó cũng rất nhiều. Nếu thực sự tin tưởng, dù không theo đạo Phật, người ta cũng có thể bí quá hóa liều mà thử một lần. Ngươi đã lăn lộn lâu năm trong quan trường, chuyện như thế này đâu phải hiếm."

Sắc mặt Lâm Hòe lộ vẻ phức tạp trong giây lát, rồi Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm nói, "Vương Thanh Phủ năm đó là Thái Thường Tự Thiếu Khanh, sau được thăng lên Thái Thường Tự Khanh, cũng mất ít nhất 5-6 năm. Chuyện ấy nhìn qua cũng không có gì đáng ngạc nhiên."

Lâm Hòe suy tư đáp, "Vương đại nhân ở kinh thành xưa nay sống khiêm tốn, không kiêu căng. Thật khó mà nghĩ ông ấy lại muốn trộm Xá Lợi Tử để cầu giàu sang hoặc bách bệnh bất xâm."

Hoắc Nguy Lâu xoa nhẹ chiếc nhẫn ngọc đen trên ngón cái, "Nếu khả năng lớn nhất là hai người bọn họ đã ngấm ngầm cấu kết, chỉ cần một trong hai người chịu khai thật là được."

Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu ánh lên vẻ sắc bén, rồi y nhanh chóng ra lệnh, "Chờ Lộ Kha trở về chúng ta sẽ bàn tiếp, không cần tiết lộ việc này với ai khác."

Nói xong, Hoắc Nguy Lâu nhìn sang Hoắc Khinh Hoằng, "Cũng không cần nói gì với Quy Lan."

Hoắc Khinh Hoằng lập tức giơ tay thề, "Đại ca yên tâm, ta tuyệt đối không nhiều lời!"

Lúc này trời đã tối, nhưng vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu toát lên sự bình thản cùng tính toán chắc chắn. Y từ tốn cho mọi người lui ra nghỉ ngơi, rồi hạ lệnh tăng cường giám sát ba người Nhạc Minh Toàn. Đêm nay, ba người này tuyệt đối không được rời khỏi phòng dù chỉ một bước.

Ba người Nhạc Minh Toàn đều là quan viên trong triều, cấp bậc thấp nhất cũng là tứ phẩm, không thể đối xử sơ sài. Trước đó dù có lệnh Tú Y Sứ canh giữ, cũng là giữ lễ chứ không thô bạo, nhưng từ buổi trưa, thêm mấy chục Tú Y Sứ đã vây chặt căn nhà của ba người họ, đến cả cơm canh cũng do Tú Y Sứ tự mang vào. Tình thế này, dù người lòng trong sạch cũng thấy lo sợ, nói chi đến kẻ có tật giật mình. Kiến Hoà đế giao cho Hoắc Nguy Lâu quyền lực tiền trảm hậu tấu, nếu có biến cố, y muốn xử trí ba người họ thế nào cũng được. Đêm đó, ba người Nhạc Minh Toàn không ai có thể chợp mắt.

Việc canh giữ kéo dài đến hoàng hôn ngày thứ hai, cả ba không hề bước ra khỏi phòng, dù cơm nước đầy đủ, nhưng thái độ của các Tú Y Sứ đã thay đổi. Sự tôn trọng ban đầu được thay thế bằng ánh mắt lãnh đạm, hỏi không trả lời, càng khiến ba người dằn vặt trong lòng. Nếu không có manh mối quan trọng, Hoắc Nguy Lâu hà tất phải làm vậy? Nghĩ tới đây, ba người càng cảm thấy điềm chẳng lành.

Đêm buông xuống, Lộ Kha phong trần mệt mỏi từ núi trở về Pháp Môn Tự. Đứng trước Hoắc Nguy Lâu, y có chút kích động, "Hầu gia, Nhạc tướng quân quả nhiên biết xem thiên tượng! Hắn từng theo một đạo nhân vân du làm đồ đệ hai năm, nhờ vậy mà học được thuật này. Vào quân doanh không lâu, hắn đã được trọng dụng, rồi được thăng chức tổng binh, trong quân nhờ vào thuật này mà được mọi người tin tưởng."

Trong quân, nếu gặp người tài như vậy, ngay cả Hoắc Nguy Lâu cũng muốn thu vào dưới trướng. Y nghe vậy cũng không ngạc nhiên.

Lâm Hòe đứng bên cạnh, nghe vậy hỏi, "Nếu hắn vẫn cố không thừa nhận thì sao? Tuy nhìn hào sảng thẳng thắn, nhưng rốt cuộc hắn là người trong quân, tính tình ắt hẳn kiên nghị, có thể kiên quyết không liên can đến việc năm xưa..."

Khóe môi Hoắc Nguy Lâu hơi nhếch lên, "Nếu hiện tại hung thủ chỉ có mình hắn, đúng là khó. Nhưng nay còn có Vương Thanh Phủ, ông ta chính là uy hiếp đối với hắn."

Lâm Hòe nhíu mày, "Nếu Vương đại nhân thực sự liên quan đến chuyện năm đó, thì ông ta cũng không phải dạng đơn giản..."

Vương Thanh Phủ lần này tới Pháp Môn Tự, vẻ ngoài luôn trầm ổn điềm tĩnh, thậm chí còn khéo léo đẩy nghi ngờ về phía Ngô Du. Dường như nhiều năm qua, ông ta thân thiết với Ngô Du chính là để giờ đây Ngô Du trở thành vật thế tội. Suy nghĩ kỹ, không khỏi cảm thấy Vương Thanh Phủ là kẻ giữ được bình tĩnh đến khó lường, khiến người khác e dè.

"Nếu không có chứng cứ trực tiếp, phải làm sao để ông ta nhận tội?" Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu sắc bén nhìn Lộ Kha, "Ngươi biết phải làm thế nào chứ?"

Lộ Kha gật đầu, "Thuộc hạ đã rõ."

Màn đêm buông xuống, Nhạc Minh Toàn đứng ngồi không yên trong phòng. Lòng hắn bất giác sinh ra một nỗi sợ hãi vô cùng, cứ như đêm nay sẽ có chuyện gì đó khủng khiếp xảy ra.

Ngoài cửa sổ trời tối đen không trăng không sao, càng khiến lòng hắn thêm hoang mang. Cả ngày lẫn đêm đều có Tú Y Sứ canh gác ngoài cửa phòng, đến giờ vẫn không chút nới lỏng. Nhạc Minh Toàn cầm chủy thủ ngắn bên hông, đầu ngón tay khẽ run. Dù có võ công, dù có binh khí trong tay, làm sao hắn địch lại được đám Tú Y Sứ ngoài kia?

Nghĩ tới đây, hắn siết chặt chủy thủ, "Bình tĩnh, vẫn chưa tới bước đường cùng."

"Bộp!" Đột nhiên, một tiếng động nặng nề vang lên khiến hắn giật mình đứng phắt dậy. Nhìn ra cửa, hơn mười gã Tú Y Sứ xông vào, toàn thân hắn cứng đờ, "Các ngươi... làm gì vậy?"

Tên Tú Y Sứ đứng đầu nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng, "Hầu gia cho mời Nhạc tướng quân qua hỏi chuyện."

Lòng hắn chợt dâng lên dự cảm xấu, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, "Hỏi chuyện thì hỏi chuyện, bản tướng dù sao cũng là mệnh quan triều đình, các ngươi cần gì phải vô lễ như thế."

Hắn giả vờ nhẹ nhàng phủi áo bào rồi bước ra ngoài. Nhưng khi đi ngang qua tên đứng đầu, lại bị chặn lại. Tú Y Sứ tìm kiếm một lúc, lấy ra chủy thủ bên hông hắn. Nhạc Minh Toàn chần chừ một chút rồi nổi giận, "Các ngươi có ý gì? Đây chỉ là vật tùy thân."

Tú Y Sứ cười lạnh, "Tướng quân không cần nhiều lời, cứ đến trước mặt hầu gia rồi nói."

Thái độ này, như thể đã coi hắn như tù nhân. Mặt Nhạc Minh Toàn lộ vẻ khó coi, nhưng không thể làm gì khác ngoài xoay người đi tiếp. Dù bước chân không vững, nhưng sống lưng vẫn ưỡn thẳng. Đến cửa thiền viện của Hoắc Nguy Lâu, hắn thấy Lộ Kha dẫn đám Tú Y Sứ đi ra, tựa như đang tiến về thiền viện của Ngô Du và Vương Thanh Phủ.

Mí mắt hắn giật lên, Tú Y Sứ đẩy hắn một cái, "Nhìn gì vậy, Ngô đại nhân và Vương đại nhân đều đã hỏi xong, chỉ còn Nhạc tướng quân ngài thôi."

Nghe vậy, hắn lạnh toát cả người, "Họ đã hỏi rồi sao?"

Tú Y Sứ không đáp, chỉ đẩy hắn đi vào viện. Tối nay trong viện đèn đuốc sáng trưng, hơn mười Tú Y Sứ canh giữ với vẻ mặt lạnh lùng, tay đặt trên chuôi đao bên hông, trận thế uy nghiêm khiến hắn thấy run sợ. Cắn chặt răng, hắn chậm rãi bước vào cửa chính, vừa vào cửa, cánh cửa sau lưng đã bị khóa lại.

Trong phòng, Hoắc Nguy Lâu ngồi ngay ngắn ở chủ vị, ánh mắt lạnh nhạt nhưng sắc bén. Phúc công công và Lâm Hòe đứng cạnh, không thấy bóng dáng Bạc Nhược U. Nếu có nữ tử, có lẽ bầu không khí sẽ dịu đi đôi chút, nhưng hôm nay khí thế quanh Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị lạnh lùng, khiến Nhạc Minh Toàn nghẹn thở.

"Bái kiến hầu gia." Nhạc Minh Toàn thận trọng chắp tay hành lễ, cúi người đầy cung kính, nhưng chờ mãi không thấy Hoắc Nguy Lâu miễn lễ, lòng hắn càng thêm căng thẳng, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Hoắc Nguy Lâu cuối cùng lên tiếng, giọng điệu lạnh lẽo, "Nhạc Minh Toàn, người Thương Châu, 15 tuổi tòng quân, lần lượt đóng quân ở Thương Châu, Văn Châu, rồi nhờ vào võ nghệ cao cường và thuật xem thiên tượng mà thăng chức, cuối cùng nhậm chức tổng binh Lạc Châu. Con đường làm quan của ngươi thật bằng phẳng."

Nhạc Minh Toàn không nhịn được ngẩng đầu nhìn, nhưng vừa chạm phải ánh mắt sắc như đao của Hoắc Nguy Lâu, hắn đã vội rủ mắt xuống, trong lòng cảm thấy như bị lột trần, chồng chất sai lầm.

"Mười ba năm trước, ngươi đóng quân ở Lạc Châu, biết được bí bảo Xá Lợi Tử tại Pháp Môn Tự. Với vị trí tổng binh, ngươi đã tìm hiểu nhiều nơi, thậm chí tìm được trong điển tịch Phật gia phương pháp mở khóa bảo hàm. Sau đó, ngươi lén mua bản kinh Phật đó."

Nghe tới đây, hắn chợt ngẩng lên, "Hầu gia..."

"Ngươi mua kinh Phật, rồi lợi dụng chức vụ, trước khi đại điển Xá Lợi diễn ra, tìm một nghệ nhân ảo thuật, giấu hắn trong đài sen. Ngày đại điển, ngươi xem thiên tượng biết sẽ có mưa to, nên sai người đợi trời mưa mà che ô, lợi dụng cơ quan trong đài sen để âm thầm đánh cắp Xá Lợi Tử."

Nhạc Minh Toàn toát mồ hôi lạnh, muốn biện giải, nhưng Hoắc Nguy Lâu không để hắn có cơ hội ngắt lời.

"Ngươi tưởng chuyện này thần không biết quỷ không hay, nhưng Tịnh Không sớm phát hiện kinh Phật bị bán. Hắn sinh nghi với Ngô Du và Phùng Luân nên tìm tới ngươi và Vương Thanh Phủ để bàn bạc."

"Nhưng hắn không ngờ, ngươi và Vương Thanh Phủ đã cấu kết từ trước. Dưới sự uy hiếp của ngươi, Vương Thanh Phủ không thể không cùng ngươi dụ Tịnh Không đến xưởng nặn tượng Phật bên ngoài rồi ra tay sát hại."

"Ngươi có võ nghệ cao cường, lại từng học chút y lý, thành thạo mà chặt rời Tịnh Không, sau đó giấu xác vào tượng Phật để phi tang."

Sắc mặt Nhạc Minh Toàn tái nhợt, khóe môi run rẩy vài lần, cuối cùng cố bật ra tiếng, "Hầu gia... Hầu gia nói vậy nghĩa là sao? Những lời này từ đâu ra? Hạ quan thật sự không hiểu!"

Hoắc Nguy Lâu không thay đổi sắc mặt, tiếp tục lạnh giọng nói, "Ngươi tưởng đã che giấu xong xuôi, nhưng cuối cùng lại bị phát hiện. Ngươi đã giết Phùng Luân để bịt miệng, Nhạc Minh Toàn, ngươi quả thật độc ác thâm sâu."

Hắn cười khổ, "Hầu gia cần gì lừa gạt hạ quan? Nếu hạ quan là hung thủ, sao những ngày qua lại ung dung như vậy? Tịnh Không không quen biết hạ quan, dù có biết việc kinh Phật, cũng không có khả năng tìm tới hạ quan."

Hoắc Nguy Lâu không dao động, y gõ nhẹ đầu ngón tay lên ghế, rồi hỏi, "Ngươi có biết vì sao bản hầu biết tất cả những chuyện này không?"

Sống lưng hắn đã ướt đẫm mồ hôi, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, "Dù hầu gia nghe từ đâu, tất cả đều là có người muốn hãm hại hạ quan. Xin hầu gia sáng suốt!"

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng hiện vẻ tiếc nuối, y chậm rãi nói, "Bản hầu luôn coi trọng người có công bảo vệ quốc gia, nhưng nếu ngươi không biết cân nhắc, thì lòng thành này của bản hầu thật uổng phí."

Đầu ngón tay Nhạc Minh Toàn run rẩy, bản năng muốn chạm vào chủy thủ bên hông, rồi mới sực nhớ đã bị tước mất. Hắn cắn răng, "Hầu gia không cần dùng lời vừa đấm vừa xoa. Chuyện không làm, hạ quan không thể thừa nhận."

Hoắc Nguy Lâu nhìn thấu sự yếu đuối che đậy dưới vẻ ngoài mạnh mẽ của hắn. Lúc này ngoài cửa viện bỗng vang lên tiếng bước chân, Lộ Kha báo, "Hầu gia, Vương đại nhân tới."

Khoé môi hắn khẽ nhếch, dường như muốn mở lời, nhưng ánh mắt Hoắc Nguy Lâu ra dấu cho hắn im lặng.

"Bản hầu mệt, dẫn hắn đến sương phòng bên phải, bảo hắn viết lại mọi lời vừa nói."

Nhạc Minh Toàn nghe thấy lời ấy, lập tức có chút hoảng hốt, chỉ nghe Lộ Kha đáp một tiếng, rồi dẫn theo người đi bước chân nặng nề vào sương phòng bên phải. Nghe tiếng bước chân ấy, Nhạc Minh Toàn như có thể tưởng tượng cảnh Vương Thanh Phủ bị áp giải vào.

Rất nhanh, bên trong sương phòng vang lên giọng của Lộ Kha, "Vương đại nhân, có thể cần viết chi tiết hơn một chút, đặc biệt là về việc Nhạc tướng quân đã tìm đến ngài ra sao và ép buộc ngài thế nào. Vương đại nhân làm quan nhiều năm, hẳn hiểu rằng điều này sẽ ảnh hưởng lớn đến mức hình phạt, là lưu đày ngàn dặm hay xử trảm thị chúng, tất cả phụ thuộc vào sự khai báo rõ ràng của ngài."

Nhạc Minh Toàn mở lớn hai mắt, nhưng nhìn vẻ thản nhiên của Hoắc Nguy Lâu, hắn vẫn giữ một tia hy vọng cuối cùng. Nhưng ngay sau đó, giọng của Vương Thanh Phủ vang lên.

"Vâng... Hạ quan tuyệt không dám tiếp tục che giấu. Mười năm nay, hạ quan luôn nơm nớp lo sợ. Bây giờ bị hầu gia vạch trần, hạ quan thấy cả người như trút được gánh nặng. Năm đó, ta chỉ là một tiểu thiếu khanh trong sạch, nếu không có hắn tìm đến, dù thế nào ta cũng không dám làm chuyện tày trời như vậy..."

Giọng Vương Thanh Phủ run rẩy, không còn vẻ ung dung, tao nhã thường ngày. Ngoài tiếng nói run rẩy của ông ta, còn nghe rõ tiếng lật giở trang giấy chồng chất. Sắc mặt Nhạc Minh Toàn càng lúc càng khó coi, thái dương lấm tấm mồ hôi to bằng hạt đậu. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn chằm chằm, khiến hắn ban đầu còn cố đối diện, nhưng sau đó chỉ có thể cúi xuống, mắt sáng tối chập chờn, vừa giãy dụa vừa sợ hãi. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu như thanh đao treo lơ lửng trên đầu hắn, trong phòng đèn sáng chói, Phúc công công và Lâm Hòe đứng im lạnh lùng, như một tấm lưới từ từ phủ xuống, khiến trái tim hắn càng lúc càng loạn nhịp.

Bỗng, bên trong sương phòng vang lên tiếng đập bàn mạnh mẽ, Lộ Kha nói, "Vương đại nhân không viết được nữa sao?"

"Trong lúc này, hạ quan chỉ nhớ đến thế thôi. Nếu nghĩ ra thêm điều gì, hạ quan nhất định sẽ bẩm báo." Giọng Vương Thanh Phủ đầy mỏi mệt, tựa như đã tuyệt vọng. Ông ta bỗng nói thêm, "Tên Nhạc Minh Toàn này bề ngoài là tướng sĩ, nhưng thực chất là kẻ liều mạng ác độc vô cùng. Nếu hầu gia muốn bắt hắn, nhất định phải cẩn thận, nếu hắn có hành động bất thường, tuyệt đối không nên nương tay."

Tiếng bước chân, tiếng mở cửa, tiếng bẩm báo, hòa cùng ánh đèn chói lòa trong phòng, khiến Nhạc Minh Toàn như choáng váng. Mọi người đều nghe rõ, Vương Thanh Phủ vừa nói, vốn là muốn nhắc nhở Tú Y Sứ rằng khi cần thiết phải đẩy hắn vào chỗ chết.

"Hầu gia, Vương đại nhân đã viết xong."

Giọng Lộ Kha lại vang lên. Hoắc Nguy Lâu khẽ nhướng mày, vừa định mở lời, thì Nhạc Minh Toàn chợt đỏ bừng mắt, ngẩng đầu lên, "Hầu gia, không cần xem hắn viết, hắn bịa đặt hoàn toàn! Hắn đang hãm hại hạ quan, năm đó... năm đó căn bản là hắn tự tìm đến hạ quan!"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhướng mắt, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

Ngoài phòng, Lộ Kha nghe thấy lời ấy, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán, xoa nhẹ cổ họng có chút đau, rồi thở phào thật dài.

Dù cho Nhạc Minh Toàn có tâm tính kiên nghị đến đâu, cũng khó tránh khỏi rơi vào bẫy của Hoắc Nguy Lâu.

Sau một ngày một đêm giam giữ, hắn vô cùng bất an. Thái độ của đám Tú Y Sứ càng làm hắn nhận ra Hoắc Nguy Lâu hẳn đã nắm được điều gì. Đáy lòng hắn đầy dày vò và thấp thỏm, đúng lúc ấy, hắn tận mắt chứng kiến Lộ Kha dẫn theo Tú Y Sứ đi về phía viện nơi Vương Thanh Phủ và Ngô Du đang ở, mà hai người đó đều đã bị thẩm vấn.

Hoắc Nguy Lâu chấp chưởng Tú Y Sứ nhiều năm, y không chỉ có quyền lực tiền trảm hậu tấu, mà còn nổi tiếng với phương pháp tra khảo khiến ngay cả trọng phạm tội ác tày trời cũng phải mở miệng. Lòng Nhạc Minh Toàn dấy lên sự kinh hãi, nhưng hắn vẫn giữ chút hy vọng mong manh.

Vụ án này đã che giấu hơn mười năm, không phải chỉ nhờ vào hắn. Suốt mười năm qua, hắn và Vương Thanh Phủ không liên lạc với nhau, thậm chí khi hắn hồi kinh cũng ít khi gặp mặt. Dù vậy, trong lòng hắn vẫn kính nể và tin tưởng Vương Thanh Phủ, người dám có ý nghĩ động đến Xá Lợi Tử khi còn là một tiểu thiếu khanh.

Nhạc Minh Toàn tin rằng Vương Thanh Phủ sẽ không nhận tội, vì mọi chứng cứ thực tế đã biến mất. Chỉ cần họ không thừa nhận, thì Võ Chiêu hầu cũng khó lòng định tội. Nhưng khi Hoắc Nguy Lâu lần lượt lật lại sự việc năm đó, tâm trạng hắn trở nên hoang mang. Khi Lộ Kha xuất hiện - một thân tín của Hoắc Nguy Lâu - sự vững vàng của Nhạc Minh Toàn bắt đầu lung lay.

Ngồi trước mắt hắn là Võ Chiêu hầu - một nhân vật thanh danh hiển hách, còn Vương Thanh Phủ dù kiên định đến đâu, cũng khó lòng chịu nổi những thủ đoạn của y. Nhạc Minh Toàn nghĩ, Vương Thanh Phủ có thể sẽ đổ hết mọi tội lỗi lên hắn để giữ mạng. Ý nghĩ ấy khiến hắn thấy bàng hoàng.

Sau một ngày một đêm đầy dày vò, hoang mang và phẫn nộ, cuối cùng Nhạc Minh Toàn đành buông xuôi. Đôi mắt hắn đỏ rực nhìn Hoắc Nguy Lâu, vẻ ngoài của hắn trông như đã già đi cả chục tuổi trong khoảnh khắc.

"Năm đó hạ quan làm tổng binh Lạc Châu, tuổi trẻ đạt được chút thành tựu, nhưng việc thăng tiến càng thêm khó khăn. Tuy xuất thân không nghèo, nhưng không đi theo con đường quan văn, không có mối quan hệ nào, hạ quan đành liều mạng tạo quân công. Trong lúc ấy, Vương Thanh Phủ tìm tới hạ quan."

Hoắc Nguy Lâu chăm chú hỏi, "Vậy ngay từ đầu là hắn ra mặt?"

Nhạc Minh Toàn gật đầu, "Đúng vậy, ngay từ đầu chính là hắn."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng vẻ châm biếm, "Hắn chỉ là một thiếu khanh nhỏ nhoi ở Thái Thường Tự, không có thực quyền trong tay, ngươi là tổng binh một phương, sao có thể tin hắn?"

Nhạc Minh Toàn đáp, "Ban đầu hạ quan cũng không tin, nhưng hắn xuất thân Khương Châu Vương thị, vào Thái Thường Tự khi tuổi còn trẻ, không giống kẻ điên. Một người không điên lại vô cùng chắc chắn nói ra đại sự kinh thiên như vậy, hạ quan nghĩ hắn ắt có chỗ dựa vững chắc."

Nhạc Minh Toàn cắn răng kể tiếp, "Lúc đầu, hắn chỉ nói muốn hợp tác với hạ quan trong một việc lớn, hứa hẹn cho hạ quan con đường tiến thân cùng số tiền lớn. Hạ quan không hề biết hắn muốn trộm Xá Lợi Tử. Đến khi hắn sai hạ quan thay đổi cơ quan đài sen, hạ quan mới hiểu ý đồ của hắn. Đến lúc ấy, hạ quan đã cưỡi lưng hổ khó xuống."

Hoắc Nguy Lâu hỏi, "Nói kỹ lại chuyện trong ngày đại điển đó."

Nhạc Minh Toàn trầm giọng, "Trước đại điển, trong đài sen đã bị hạ quan bí mật thêm cơ quan. Phương pháp giấu người trong đài sen là do Vương Thanh Phủ nghĩ ra. Hạ quan đã tìm một người trẻ tuổi giỏi nhuyễn cốt công để vào đài sen đêm trước đại điển. Còn về thời tiết, hạ quan đã tính trước sẽ có mưa, nhưng phòng hờ, hạ quan cũng chuẩn bị biện pháp khác."

Nhạc Minh Toàn tiếp tục kể chi tiết về chìa khóa bảo hàm và kế hoạch trong đêm đó. Khi Tịnh Không phát hiện sự khác biệt trong bảo hàm, hắn quyết định không lộ diện, nhưng Vương Thanh Phủ quả quyết phải giết Tịnh Không để ngăn sự việc lan ra.

Cuối cùng, Hoắc Nguy Lâu hỏi, "Vậy ngươi có bằng chứng gì chứng tỏ Vương Thanh Phủ là kẻ chủ mưu không?"

Nhạc Minh Toàn cố gắng bào chữa, "Tất cả đều do hắn sắp đặt, chìa khóa bảo hàm vẫn còn ở nhà hạ quan tại Thương Châu, hầu gia có thể tìm chứng cứ."

Hoắc Nguy Lâu giữ im lặng, khiến lòng hắn thêm bất an. Một hồi sau, khi nhận ra mình đã sa vào cái bẫy hoàn hảo mà Hoắc Nguy Lâu giăng ra, hắn đổ mồ hôi lạnh, thân thể run rẩy.

"Lộ Kha!" Hoắc Nguy Lâu cất tiếng.

Lộ Kha bước vào, nhận lệnh, bèn dùng giọng bắt chước Vương Thanh Phủ nói, "Nhạc tướng quân."

Giọng nói ấy khiến Nhạc Minh Toàn sợ đến phát run. Trong nháy mắt, hắn hiểu rằng mình đã bị Hoắc Nguy Lâu lừa một cách tài tình. Hắn chỉ có thể cười thảm, nói trong tuyệt vọng, "Hầu gia thủ đoạn cao minh."

Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn, bình thản nói, "Thua dưới tay bản hầu, ngươi cũng không phải kẻ vô năng."

Nhạc Minh Toàn cười bi thảm, thừa nhận tội lỗi của mình để tránh liên lụy vợ con.

Hoắc Nguy Lâu ra lệnh lấy giấy bút, để hắn viết tường tận tội trạng của mình. Viết xong, Nhạc Minh Toàn nhìn chằm chằm vào tờ cung, hối hận vì sự ngu muội của mình. Lâm Hòe cẩn thận thu cất lại những tờ chứng cung, hỏi, "Hầu gia, có cần thẩm vấn Vương Thanh Phủ ngay không?"

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn bầu trời đêm, rồi lắc đầu, "Đêm nay nghỉ ngơi trước đã. Vương Thanh Phủ là người khó đối phó, có lẽ sẽ không dễ mở miệng."

Phúc công công gật đầu, đi đến một sương phòng khác gọi Bạc Nhược U. Nàng nhanh chóng mở cửa, hỏi, "Công công, mọi chuyện tối nay thuận lợi chứ?"

Phúc công công gật đầu, "Rất thuận lợi, Nhạc Minh Toàn đã khai hết rồi."

Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, bước vào thượng phòng, thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi trong ánh đèn mờ ảo.

"Bái kiến hầu gia, không biết hầu gia có gì phân phó?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, "Nhạc Minh Toàn đã nhận tội. Tịnh Không thực sự do hắn cùng Vương Thanh Phủ sát hại, Xá Lợi Tử cũng là do Vương Thanh Phủ cầm đi. Người này không đơn giản."

Bạc Nhược U có chút bất ngờ, khẽ hỏi, "Vậy dân nữ có thể giúp gì không?"

Hoắc Nguy Lâu trả lời, "Vụ án này đến đây cô đã làm đủ phần mình rồi. Hiện tại, cô có thể nói ra điều cô mong muốn."

Bạc Nhược U hơi lưỡng lự, rồi hạ quyết tâm, nhìn thẳng Hoắc Nguy Lâu, "Dân nữ không muốn bỏ phí khả năng nghiệm thi, mong hầu gia tiến cử dân nữ vào nha môn, không cầu chức vị, chỉ cần tận dụng được sở trường là được."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, khẽ nhíu mày, "Cô muốn đến nha môn nào?"

Bạc Nhược U đáp, ánh mắt kiên định.

"Dân nữ muốn vào Kinh Triệu Phủ ở kinh thành."

Bạc Nhược U cuối cùng vẫn khiến Hoắc Nguy Lâu có chút bất ngờ.

Nha môn Kinh Triệu Phủ là nơi dưới chân thiên tử, không giống các nha môn bình thường. Hạ Thành, với tư cách quan phụ mẫu một phương, có thể cho phép một nữ tử như nàng làm ngỗ tác, nhưng nếu muốn vào Kinh Triệu Phủ, dù có biết nghiệm thi đi nữa, cũng khó mà được Kinh Triệu Doãn tùy tiện chấp nhận. Tuy nhiên, nếu có Võ Chiêu hầu tiến cử, lại là chuyện khác.

Vì lẽ đó, Bạc Nhược U đã đợi đến khi vụ án được phá giải mới mở lời. Hoắc Nguy Lâu không lấy việc công làm việc tư, nếu nàng không thật sự xứng đáng, chắc chắn y sẽ không dễ dàng giúp đỡ.

Hoắc Nguy Lâu khẽ nheo đôi mắt phượng lại, nói: "Vì sao lại muốn vào nha môn Kinh Triệu Phủ?"

Đôi mắt Bạc Nhược U bình tĩnh nhìn thẳng vào y: "Dân nữ vốn là người kinh thành, trước đây cùng nghĩa phụ nghĩa mẫu đến Thanh Châu. Khi nghĩa mẫu qua đời, nghĩa phụ cũng có ý định đưa dân nữ về quê. Tại Thanh Châu, dân nữ được Hạ đại nhân trọng dụng, nhưng nếu về kinh thành, cơ hội thi triển sở trường sẽ khó mà có. Vì vậy, mong hầu gia giúp đỡ."

Lời này hợp tình hợp lý, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn cảm thấy đôi mắt nàng dường như phủ một lớp sương mù, khó nhìn thấu. Im lặng của y khiến Bạc Nhược U có phần thấp thỏm, nàng rủ mắt, nét mặt lộ chút lo âu. Cả trong và ngoài triều đều biết Võ Chiêu hầu không thích nữ tử tham gia công vụ. Nếu y thấy không hợp lý mà từ chối, đó cũng là điều bình thường.

Bạc Nhược U không khỏi mím chặt môi, nhưng rất nhanh đã nghe Hoắc Nguy Lâu bình thản nói: "Thuật nghiệm thi của cô quả có trình độ, bản hầu sẽ gửi một phong thư tiến cử đến Kinh Triệu Phủ cho cô."

Bạc Nhược U không giấu nổi niềm vui sướng, đôi mắt nàng sáng rực, nhìn y như để xác nhận: "Hầu gia nói thật chứ?"

Đây là lần đầu tiên Hoắc Nguy Lâu thấy nàng vui vẻ như vậy. Nàng vốn dịu dàng trầm tĩnh, giờ khắc này hai mắt lấp lánh như dòng suối trong, trên mặt hiện lên niềm hân hoan khó giấu, khiến cả người nàng toát lên nét sinh động đầy sức sống.

Hoắc Nguy Lâu cũng bất giác mỉm cười: "Một chữ của bản hầu tựa vạn cân, đã nói tất nhiên là thật."

Niềm vui của Bạc Nhược U càng tràn ra khỏi mắt, nàng lễ phép nhưng không giấu nổi xúc động: "Đa tạ hầu gia."

Những người từng được Võ Chiêu hầu ban ơn đều không khỏi cảm động rơi nước mắt, nhưng trong ánh mắt họ luôn có phần tham lam. Không ai giống như Bạc Nhược U, một phong thư tiến cử nhỏ nhoi đã đủ khiến nàng cảm động như nhận được bảo vật quý giá nhất thiên hạ.

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng vui mừng, trong lòng cũng không khỏi nảy sinh chút ấm áp. Dưới một người trên vạn người, y từng ban vạn kim, thậm chí có thể dễ dàng tặng cả thành trì, nhưng chưa từng thấy ai nhận ơn mình với sự vui sướng như nàng.

Bạc Nhược U vẫn còn nét phấn khởi, đôi mắt nàng vốn sáng, giờ càng lấp lánh. Hoắc Nguy Lâu bất chợt nảy sinh ý muốn giữ lại nét vui mừng ấy trên gương mặt nàng lâu hơn.

"Chỉ một phong thư tiến cử là đủ rồi?"

Đường đường là Võ Chiêu hầu, hỏi như vậy chính là vẫn còn chỗ thương lượng. Nhưng Bạc Nhược U chỉ nói.

"Đủ rồi. Hầu gia quyền cao chức trọng, dân nữ chỉ cầu một cơ hội, đã là quá quý giá."

Hoắc Nguy Lâu cảm thấy nàng trả lời không như mong đợi, nhưng cũng không phản bác: "Trong kinh thành, không đơn giản như ở Thanh Châu, cô lại là nữ tử, e sẽ có lúc khó khăn."

Bạc Nhược U cười nhẹ: "Dân nữ đã nghĩ đến điều đó. Có tài nghệ trong tay, dân nữ không sợ bị làm khó."

Nàng mím môi, như đoán được Hoắc Nguy Lâu định nói gì.

"Thư tiến cử đối với hầu gia có lẽ là đơn giản, nhưng đối với dân nữ là vô cùng quý giá. Tại Thanh Châu có Hạ đại nhân trọng dụng, nhưng nếu muốn vào Kinh Triệu Phủ, ngay cả gặp mặt Kinh Triệu Doãn cũng không dễ. Nhưng nếu có thư tiến cử của hầu gia, dân nữ sẽ có cơ hội."

Hoắc Nguy Lâu chưa từng nghĩ rằng những lợi ích trong tay mình lại có ngày khó đưa ra đến vậy.

Bạc Nhược U lấy lại sự bình tĩnh, nhìn y hỏi: "Hầu gia còn điều gì dặn dò không?"

Nàng đã chuẩn bị rời đi. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, định nói gì nhưng chỉ khẽ nhúc nhích môi.

"Không còn. Lui ra đi."

Bạc Nhược U vui mừng hành lễ, bước chân nhẹ nhàng, nhìn ra được tâm trạng nàng vẫn phấn khởi.

Chờ nàng rời khỏi phòng, Hoắc Nguy Lâu khẽ cười không thành tiếng. Chỗ tốt trong tay dù chưa đưa ra, nhưng lần đầu tiên y cảm thấy thỏa mãn yêu cầu của người khác lại khiến mình vui đến vậy.

Phúc công công bước vào, thấy y còn nét cười, không khỏi giật mình: "Hầu gia có chuyện gì mà vui thế?"

Câu hỏi vừa dứt, ý cười biến mất, Hoắc Nguy Lâu nhìn ông, hỏi nghiêm túc.

"Ngươi gần đây có nguyện vọng gì không?"

Phúc công công ngạc nhiên.

"Lão nô... có thể có nguyện vọng gì đây?"

Hoắc Nguy Lâu kiên nhẫn: "Không có gì muốn sao?"

Phúc công công ngẫm nghĩ một lát, cuối cùng cười gượng.

"Nếu phải nói, thì là đến trong chùa mấy ngày nay, toàn ăn chay, miệng nhạt nhẽo quá. Nghe nói tôm cá Lạc Châu rất tươi ngon, lão nô có chút mong muốn món cá, tôm Lạc Châu."

Hoắc Nguy Lâu hơi nhướng mày, ra lệnh cho người đi chuẩn bị, nhưng y không khỏi nhìn hai người này, trong lòng có chút băn khoăn. Rõ ràng tâm trạng khi đối diện với Bạc Nhược U không giống chút nào.

Phúc công công ngơ ngác, định hỏi thêm nhưng Hoắc Nguy Lâu chỉ lạnh nhạt: "Trước khi án này kết thúc, tất cả phải ăn chay, không ai phá lệ."

Phúc công công thở dài tiếc nuối, nhưng Lộ Kha thì có vẻ nghiêm nghị, nói với Phúc công công: "Công công, hầu gia chắc đang suy nghĩ đến vụ án, lo lắng nhược điểm của Vương Thanh Phủ."

Phúc công công nửa tin nửa ngờ, không nói gì thêm.

Sáng hôm sau, Tú Y Sứ đến bẩm báo: "Hai ngày qua, Ngô đại nhân có vẻ lo lắng, hỏi thăm vài lần, nhưng Vương đại nhân chỉ một mình trong phòng, đọc kinh, vẽ tranh, không mảy may hỏi chuyện gì."

Hoắc Nguy Lâu nghe xong, chỉ nói: "Lấy hết kinh Phật, tranh chữ của hắn mang tới cho ta."

Tú Y Sứ đi rồi, Lâm Hòe đứng bên nói vẻ lo ngại: "Hạ quan ở hình bộ lâu năm, từng gặp nhiều phạm nhân, loại người không biểu lộ gì như Vương Thanh Phủ quả thật đáng sợ nhất. Cho dù bị tra tấn, hắn cũng sẽ không mở miệng."

Hoắc Nguy Lâu nhìn các quyển kinh văn và tranh chữ của Vương Thanh Phủ. Những chữ viết với lực bút mạnh mẽ và tranh vẽ mây núi Tê Hà tựa như khắc họa một sĩ tử nhàn nhã, không mảy may giống kẻ bị tra vấn.

"Triệu Ngô Du đến đây."

Ngô Du vừa vào cửa đã vội hỏi: "Hầu gia, đã có manh mối của hung thủ rồi chứ?"

Hoắc Nguy Lâu hỏi ngược lại: "Trong mắt ngươi, Vương Thanh Phủ là người thế nào?"

Ngô Du sững sờ, kế đó nghĩ tới điều gì, hai mắt hơi mở lớn.

"Hầu gia sẽ không hoài nghi Vương huynh đó chứ? Vương huynh là không thể nào, không thể hại người..."

Khóe môi Hoắc Nguy Lâu ẩn chứa ý cười lạnh lùng.

"Ngươi cảm thấy hắn không thể hại người, nhưng ngày hôm trước trong lúc thẩm vấn hắn, hắn lại đang ám chỉ bản hầu rằng ngươi cùng vụ án năm đó có chút liên quan. Hai người các ngươi, ai đang nói thật đây?"

Sắc mặt Ngô Du tức thì biến đổi: "Vương huynh ám chỉ hạ quan? Không thể nào, hạ quan cùng Vương huynh đã tương giao nhiều năm..."

Hoắc Nguy Lâu giơ tay ngắt lời hắn: "Trả lời câu hỏi của bản hầu là được."

Ngô Du gian nan mà nuốt khan, rồi nói.

"Con người của Vương huynh không màng danh lợi. Trong mắt hạ quan, huynh ấy có khí khái của dòng dõi Khương Châu Vương thị. Nếu nói huynh ấy muốn làm quan, còn không bằng nói trong xương cốt huynh ấy là một văn nhân. Huynh ấy không tranh quyền đoạt lợi, chỉ trông giữ một nơi nho nhỏ như Thái Thường Tự, và lấy đó làm vui. Thái Thường Tự giao thiệp với dòng họ hoàng thất, nhưng huynh ấy không thích kết giao với họ, chỉ lo thân mình. Năm đó hạ quan bị liên lụy vì vụ mất trộm Xá Lợi Tử, đường làm quan gặp trắc trở, nhưng Vương huynh không những không chê hạ quan có chức vị thấp, còn ra tay cứu viện. Tình nghĩa ấy, hạ quan mãi khắc ghi trong lòng. Huynh ấy... hẳn không phải là kẻ vì mưu cầu vinh hoa phú quý mà hại người khác."

"Ai nói hắn vì vinh hoa phú quý hại người?" Hoắc Nguy Lâu híp mắt. "Người trên đời này đều có thất tình lục dục, có người muốn tiền, có người muốn quyền, có người lại say mê mỹ sắc. Mặc dù hắn không màng danh lợi, cũng không đại biểu hắn không có những yêu thích khác. Bản hầu hỏi ngươi, chính là muốn biết những năm này hắn để ý nhất điều gì."

Ngô Du biểu hiện có chút quái lạ. Hắn nhíu mày suy nghĩ một lát, đáy mắt thêm phần mờ mịt.

"Hạ quan... hạ quan không nghĩ ra được. Vương huynh rất ung dung phong nhã, lúc làm việc thì tận tâm tận lực, nhưng cũng không phải vì tranh công. Thói quen của huynh ấy là thu gom các tác phẩm hội họa danh gia, nhưng cũng chưa bao giờ vì thế mà phô trương hào hoa xa xỉ, đa phần là tùy duyên. Trong phủ dù có thê thiếp, nhưng huynh ấy cùng các nàng chung sống rất hòa khí, cũng không nhìn ra huynh ấy là người say mê sắc đẹp."

Ngô Du nghĩ đến đây, mới phát giác ra, không khỏi kinh ngạc: "Huynh ấy... hoặc đích thật là một người tẻ nhạt, không thích gì nhiều, hoặc là... đến cả hạ quan cũng bị huynh ấy lừa gạt."

Nếu là trường hợp sau, thì con người Vương Thanh Phủ này thật sự đáng sợ.

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm chốc lát rồi hỏi: "Trừ ngươi ra, trong kinh thành còn ai giao hảo với hắn?"

Ngô Du đáp: "Ngoại trừ hạ quan thì còn mấy người, nhưng đa phần là văn thần thanh lưu, và đều xuất thân từ hàn môn."

"Viết tên của tất cả mọi người ra đây."

Phúc công công tìm giấy bút, Ngô Du viết một hơi bảy, tám cái tên, rồi nói: "Những người này thường xuyên tụ họp tại chỗ của Vương huynh, ngâm thơ vẽ tranh, thỉnh thoảng bàn luận triều chính, nhưng cũng không phải kết bè kết phái."

Ngô Du nói năng cẩn thận, Hoắc Nguy Lâu cũng không tỏ vẻ gì, nhìn qua, người có quan chức cao nhất trong danh sách chỉ là lễ bộ thị lang Ngô Du, còn lại đa phần là vài người xuất thân hàn môn, không ai gánh nổi hai chữ "kết đảng".

Lâm Hòe nhìn qua danh sách, nghi ngờ nói: "Cùng những người này giao hảo, ngược lại cũng hợp với tính cách của hắn. Nhìn qua, người giao hảo với hắn cũng không ít, hắn cũng không phải người quái gở. Nếu hắn trộm Xá Lợi Tử, vậy là vì cái gì đây?"

Những việc Vương Thanh Phủ trải qua đều không thể bình thường hơn, nhưng chính điều này lại càng khiến người ta khó lý giải. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trầm tư, y cũng chưa nghĩ ra nguyên do. Thái Thường Tự phụ trách chủ yếu về tông miếu tế tự, nếu có thể thân thiết với dòng họ hoàng thất, sẽ có được rất nhiều chỗ tốt. Nhưng Vương Thanh Phủ lại thích giữ mình, để Thái Thường Tự thành nơi không có thực quyền, đặc biệt là trên triều chính, sức ảnh hưởng nhỏ bé không đáng kể. Chính vì vậy, Hoắc Nguy Lâu không nghĩ có người kết đảng với hắn.

Ngô Du lại nói thêm: "Vương huynh cũng không tin Phật, cũng không tin Đạo."

"Vậy thì càng quái dị." Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ.

Nhạc Minh Toàn ngay cả chìa khóa giấu ở nhà cũ Thương Châu đều khai ra, không thể là nói dối được. Vậy Vương Thanh Phủ nếu đã trộm Xá Lợi Tử, hắn sử dụng nó ra sao? Giờ Xá Lợi Tử đang ở đâu?

Hoắc Nguy Lâu khẽ híp mắt, quyết định thật nhanh: "Mang Vương Thanh Phủ tới."

Tuy là nhìn không thấu con người Vương Thanh Phủ, nhưng cũng nên đối mặt một lần để thăm dò. Trong lúc Lộ Kha lĩnh mệnh rời đi, Hoắc Nguy Lâu lạnh giọng nói: "Nếu hỏi không ra, trước hết áp giải hắn về kinh. Ở kinh thành, bản hầu có đủ thời gian đối phó với hắn."

Tú Y Sứ cũng có tử lao riêng, người vào đó, không mấy ai còn kín miệng như bưng. Lâm Hòe đứng nghe một bên, không nhịn được mà thấy sống lưng phát lạnh.

Nhưng mà đợi một lúc khá lâu, hơn hẳn lúc nãy gọi Ngô Du, ngay khi Hoắc Nguy Lâu cảm thấy không thích hợp, Lộ Kha đã đầu đầy mồ hôi chạy vào: "Hầu gia, có chuyện rồi, Vương Thanh Phủ nuốt vàng rồi!"

"Nuốt vàng?!" Hoắc Nguy Lâu lập tức đứng dậy, Lâm Hòe và Phúc công công bên cạnh cũng biến sắc.

Lộ Kha gật đầu, đáp: "Đúng vậy, bên người hắn mang theo vàng vụn, tất cả đều nuốt. Lúc này còn một hơi thở, thuộc hạ đã phái người đi mời Minh công tử, không biết có cứu lại được hay không..."

Hoắc Nguy Lâu cười lạnh một tiếng, đáy mắt lộ ra cơn giông bão.

"Quả thật là kẻ không sợ chết."

Nói xong, Hoắc Nguy Lâu lập tức cất bước ra ngoài. Vừa ra đến cửa, y đã thấy Bạc Nhược U nghe động tĩnh mà từ sương phòng đi ra. Hoắc Nguy Lâu chỉ liếc nhìn nàng một cái, không nói lời nào, rồi đi thẳng về phía viện của Vương Thanh Phủ. Bạc Nhược U vội vàng theo sau.

Lộ Kha vừa đi vừa báo cáo: "Sáng sớm khi thuộc hạ lấy tranh chữ thì không thấy dấu hiệu gì khác thường. Chỉ trong hơn một canh giờ trở lại đây, người bên ngoài cũng không nghe tiếng động nào. Vừa rồi thuộc hạ gõ cửa nhưng không thấy ai đáp lại, vào kiểm tra mới phát hiện không ổn, trên mặt hắn đã không còn chút huyết sắc nào."

Cả đoàn vừa đi đến trước viện đã thấy Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan, cùng vài Tú Y Sứ vây quanh. Minh Quy Lan hiển nhiên đã được báo trước, cau mày hỏi: "Nuốt bao nhiêu?"

Lộ Kha suy nghĩ một chút, đáp: "Ít nhất phải đến mấy lượng vàng."

Minh Quy Lan nhíu chặt lông mày: "Đi vào xem thế nào đã."

Đoàn người tiến vào viện. Hai Tú Y Sứ nâng xe lăn của Minh Quy Lan vào trong phòng chính. Vừa bước vào, họ đã thấy Vương Thanh Phủ vẫn mặc bộ thanh sam, nằm ngay ngắn trên nhuyễn tháp phía Bắc. Hắn ăn mặc chỉnh tề, hai tay xếp lại đặt trên bụng, trông như đang ngủ, nhưng khi tiến lại gần, mọi người có thể thấy gương mặt hắn nhíu chặt vì đau đớn, khóe môi tràn ra vệt máu tươi. Mồ hôi lạnh chảy dài theo gò má trắng bệch, chỉ có ngực hắn vẫn hơi phập phồng, cho thấy vẫn còn một hơi thở mong manh.

Nuốt vàng là một cách chết cực kỳ thống khổ, bề ngoài không để lộ dấu vết gì, nhưng khi vàng vào đến bụng, độc tố chỉ là thứ yếu. Phần lớn người chọn cách này sẽ chết do phủ tạng bị đâm thủng, mất máu mà chết - một cái chết dày vò không dễ chịu. Tuy nhiên, Vương Thanh Phủ hiển nhiên đã chấp nhận loại chết có vẻ ngoài giữ thể diện như thế này.

Minh Quy Lan tiến lên bắt mạch, rồi chạm vào vị trí tỳ vị. Rất nhanh, ông lắc đầu nhìn Hoắc Nguy Lâu: "Hầu gia, không cứu lại được nữa rồi. Với tình trạng này, trước khi trời tối hắn chắc chắn phải chết."

Khí thế quanh thân Hoắc Nguy Lâu tức thì thay đổi. Người còn chưa bị thẩm vấn mà đã nuốt vàng tự kết liễu trước?!

Y híp mắt lạnh lùng, khiến các Tú Y Sứ đứng ngoài mỗi người đều toát mồ hôi lạnh. Tuy nhiên, y vẫn chưa làm khó dễ, chỉ lạnh lùng nói: "Các ngươi lui xuống trước đi."

Minh Quy Lan liếc nhìn Vương Thanh Phủ lần cuối, thở dài rồi đi ra ngoài. Hoắc Khinh Hoằng cũng nối gót theo. Bạc Nhược U thấy mọi người lui ra, nàng cũng muốn đi, nhưng khi nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu vẫn chưa động đậy, còn Vương Thanh Phủ đang thống khổ đến bất tỉnh, nàng cũng không rõ Hoắc Nguy Lâu định làm gì.

Đoàn người nối đuôi nhau ra khỏi phòng chính, chỉ còn lại Hoắc Nguy Lâu cùng Lộ Kha và một vài Tú Y Sứ ở bên trong.

Cửa phòng chính bị đóng lại, vẻ mặt mọi người bên ngoài đều nghiêm túc. Bạc Nhược U cũng nhíu mày lo lắng. Không khí trầm mặc chờ đợi làm ai nấy đều cảm thấy ngột ngạt, nhưng không lâu sau, một tiếng thét thê lương đầy đau đớn từ Vương Thanh Phủ vọng ra, vang vọng cả không gian.

Người đã ngất đi sao lại bỗng nhiên kêu lên thảm thiết?

Bạc Nhược U nghe tiếng kêu thảm thiết ấy, trong lòng không khỏi cảm thấy sợ hãi. Phúc công công ở bên cạnh giải thích:

"Nếu người chưa chết, hầu gia sẽ cho hắn cơ hội nói rõ ràng. Nhưng giờ hắn không sống nổi, hầu gia đương nhiên phải tìm mọi cách để moi ra chút thông tin."

Bạc Nhược U cảm thấy trong lòng có chút xao động, nhưng nàng hiểu rõ tính cách của Hoắc Nguy Lâu, sẽ không bao giờ buông tha bất kỳ cơ hội hỏi cung nào.

Tiếng kêu thảm thiết chưa dứt, lại một đợt thét đau đớn nữa vang lên. Rồi trong phòng vang lên giọng nói trầm thấp của Lộ Kha, nhưng đáp lại chỉ là tiếng Vương Thanh Phủ yếu ớt đến không nghe rõ. Không bao lâu sau, cửa phòng mở ra, một Tú Y Sứ tiến tới bên ngoài hỏi:

"Minh công tử có mang theo thuốc kéo dài tính mạng bên người không?"

Minh Quy Lan lập tức gọi người hầu bên mình:

"Mau đi lấy thuốc đến."

Minh Quy Lan vốn là thần y thiếu niên, lại đi xa lần này, tất nhiên bên người lúc nào cũng mang theo thuốc dự phòng. Bạc Nhược U đoán rằng trong phòng chắc hẳn tình trạng của Vương Thanh Phủ đã rất xấu, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn quyết giữ hắn sống thêm để tra hỏi. Đây có phần tàn nhẫn, nhưng đối với kẻ như Vương Thanh Phủ, nàng thấy không đáng để đồng tình.

Phúc công công lo lắng cho Bạc Nhược U, liền ho nhẹ một tiếng, nói:

"Nếu Tiểu Nhược cảm thấy sợ hãi, chi bằng quay về nghỉ ngơi?"

Bạc Nhược U cười nhẹ:

"Công công yên tâm, dân nữ không sợ. Dân nữ cũng muốn biết Vương Thanh Phủ giấu Xá Lợi Tử ở đâu."

Dừng một chút, Bạc Nhược U tiếp lời:

"Hắn là người thông minh, biết mình bị nghi ngờ, quanh năm ở kinh thành cũng hiểu rõ thủ đoạn của hầu gia, nên đã quyết tự kết liễu."

Nàng cau mày:

"Hắn không giống như sợ đau khổ, mà dường như lo sợ sẽ bại lộ điều gì."

Lâm Hòe bên cạnh cũng lên tiếng:

"Nếu bị áp giải hồi kinh, hầu gia có thể hỏi hắn bất kỳ điều gì. Hắn nghĩ đến điều đó nên chọn tự sát để giấu kín một bí mật nào đó lớn hơn."

"Bí mật to lớn hơn sao?"

Bạc Nhược U thoáng do dự, nhất thời không thể đoán được bí mật này có liên quan đến Xá Lợi Tử hay không, hay còn dây dưa với những quý tộc khác ở kinh thành. Nàng đã rời kinh thành từ lâu, ký ức khi nhỏ giờ cũng đã mờ nhạt, hiểu biết về triều đình kinh thành chẳng còn bao nhiêu, càng nghĩ sâu chỉ thấy trong lòng u ám thêm.

Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U ngước nhìn vào trong phòng, mong rằng trước khi chết, Vương Thanh Phủ có thể tiết lộ đôi chút.

Thuốc kéo dài tính mạng được đưa vào trong phòng, không lâu sau, tiếng thét thảm thiết lại vang lên. Tiếng kêu yếu dần, và rồi im lặng hoàn toàn. Mặt trời đã lặn dần về phía Tây, ánh nắng chiều phủ kín bầu trời, cửa phòng đóng chặt bấy lâu cuối cùng mở ra.

Hoắc Nguy Lâu với vẻ mặt âm trầm bước ra, y không nhìn ai mà nhanh chóng rời khỏi viện. Lộ Kha từ phía sau theo kịp, Phúc công công kéo hắn lại, hỏi:

"Sao rồi?"

Lộ Kha thở dài:

"Người đã tắt thở rồi."

Phúc công công kinh ngạc:

"Nhanh như vậy? Chẳng phải đã cho hắn uống thuốc sao?"

Lộ Kha lắc đầu:

"Hắn là một khối xương cứng, lại một lòng muốn chết. Nếu có nhiều thời gian hơn thì còn có cách, nhưng thời gian ngắn ngủi như vậy, người đã ngất lên ngất xuống mấy lần, thật sự khó mà hỏi ra điều gì."

Nói xong, hắn có phần bất lực:

"Hầu gia lúc này chắc hẳn rất tức giận."

Lúc ấy, một Tú Y Sứ nhanh chân từ bên ngoài đi vào:

"Hầu gia muốn thẩm vấn Nhạc Minh Toàn."

Nghe vậy, Lộ Kha giật mình, vội vàng đi ra ngoài, Lâm Hòe cũng theo sát.

Phúc công công nhìn theo, thở dài:

"Tối nay lại bận rộn rồi. Thế tử và Minh công tử, hai người nên trở về nghỉ ngơi đi."

Hoắc Khinh Hoằng nhíu mày:

"Vụ án này vốn đã sắp phá..."

Vụ án này vừa là án mạng, lại còn phải truy tìm Xá Lợi Tử. Dù đã biết lý do của hung thủ năm đó, nhưng với cái chết của Vương Thanh Phủ, manh mối về Xá Lợi Tử cũng đứt đoạn, chắc chắn Hoắc Nguy Lâu sẽ không cam tâm.

Phúc công công nói thêm vài câu động viên hai người, sau đó nhìn họ rời đi. Khi quay lại, ông thấy mấy Tú Y Sứ đang mang thi thể Vương Thanh Phủ đi ra.

Bạc Nhược U liếc nhìn, thấy mái tóc mai của Vương Thanh Phủ còn nguyên, vạt áo thanh sam đã lỏng, trên đó dính đầy máu, giống như đã tổn thương đến nội tạng, nhưng trên gương mặt và lồng ngực lộ ra bên ngoài lại không thấy dấu vết thương tích. Phúc công công thấy nàng nhìn chăm chú, liền thấp giọng nói:

"Tú Y Sứ có cách khiến thi thể không để lại vết thương."

Bạc Nhược U liếc nhìn Vương Thanh Phủ đã nhắm mắt lặng yên, rồi theo Phúc công công trở về viện.

Trong viện, một đám Tú Y Sứ im lặng như tờ. Phúc công công và Bạc Nhược U đi đến cửa chính đường, nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi uy nghi trên chủ vị, còn Nhạc Minh Toàn đang quỳ, gương mặt lộ vẻ sợ hãi.

"Tội thần cũng không hiểu vì sao hắn lại kiên quyết như vậy, cứ... cứ thế mà chết rồi..."

Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu lạnh như băng, y hỏi:

"Cẩn thận nhớ lại đi, năm đó hắn có nhắc đến tác dụng gì khi trộm Xá Lợi Tử không?"

Nhạc Minh Toàn cau mày, một hồi lâu sau sốt ruột đáp:

"Không có... chưa từng nói. Tội thần cũng đã hỏi nhiều lần, nhưng hắn cố sống cố chết giữ kín..."

Nói đến đây, Nhạc Minh Toàn bỗng mở to mắt:

"Hắn từng nói, biết chuyện này sẽ chẳng có lợi gì cho tội thần, giọng điệu của hắn như thể biết được sẽ dẫn đến họa sát thân vậy."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm, đôi mắt chuyên chú. Nhạc Minh Toàn tiếp tục:

"Lúc đó tội thần nghĩ hắn chỉ là một Thái Thường Tự khanh nho nhỏ, chẳng hiểu hắn trộm Xá Lợi Tử để làm gì. Có thể phía sau còn có người nào đó lớn hơn. Tội thần chỉ muốn vinh hoa phú quý, không cần biết nhiều làm gì. Vì thế, tội thần không hỏi lại nữa."

Sắc trời đã dần tối, Hoắc Nguy Lâu tựa trên lưng ghế, ngũ quan tuấn tú chìm trong ánh sáng nhập nhoạng, không rõ tâm trạng. Uy thế của y lan tỏa khiến người khác không khỏi e sợ. Nhạc Minh Toàn quỳ gối trong chính đường, lòng dạ run rẩy.

Như muốn xua tan cảm giác hoảng sợ này, Nhạc Minh Toàn cố gắng hồi tưởng thêm:

"Đúng vậy, hắn dù chức quan không cao, nhưng luôn tạo cảm giác mọi thứ đều nằm trong tay, tất cả đã được sắp đặt. Tội thần ở Lạc Châu cũng chẳng khác gì thuộc hạ của hắn. Đến bây giờ, tội thần vẫn thắc mắc Xá Lợi Tử cuối cùng đã rơi vào tay ai."

"Lúc đó lấy được Xá Lợi Tử, một người biết nhu cốt công bị tội thần đưa đi trong đêm. Tội thần tự tay trao Xá Lợi Tử cho hắn, nhưng chẳng rõ hắn làm thế nào mà chuyển nó đi. Cách mấy ngày, tội thần có hỏi kỹ lại, nhưng hắn ngậm miệng không nói, chỉ dặn tội thần giữ khoảng cách với hắn trước mặt người khác. Sau đó, tội thần cũng không có cơ hội hỏi lại."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu sai người triệu Ngô Du đến. Ngô Du biết tin Vương Thanh Phủ đã qua đời, bước vào với dáng vẻ mềm yếu, sắc mặt tái nhợt. Hoắc Nguy Lâu hỏi hắn về chuyện năm đó, Ngô Du nhớ lại, nói:

"Năm đó hạ quan không cảm thấy điều gì lạ. Ở chùa chúng ta nán lại một tháng, sau đó trở về kinh thành bằng đường thủy, suốt hành trình cũng không có gì bất thường."

Lâm Hòe ngập ngừng hỏi:

"Hầu gia nghĩ rằng hắn đã giấu Xá Lợi Tử trên người?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên sắc lạnh:

"Một người kín kẽ không sơ hở như vậy, sẽ không để Xá Lợi Tử vào tay người khác. Hơn nữa, lúc đó trong ngoài chùa đều nghiêm ngặt, hắn không thể mang Xá Lợi Tử ra khỏi chùa hay giao cho Nhạc Minh Toàn. Có lẽ cũng không thể tự mình sắp xếp người đưa đi, bởi nếu xảy ra sự cố thì bao nhiêu công sức cũng đổ sông đổ bể. Ai có thể ngờ rằng kẻ trộm Xá Lợi Tử lại giấu nó ngay bên cạnh mình?"

Lâm Hòe thấy cũng có lý, nói:

"Nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất. Chỉ là chúng ta không rõ mục đích của hắn khi đánh cắp Xá Lợi Tử. Không rõ liệu hắn có mang nó về kinh thành hay không."

"Trở về kinh thành xét nhà sẽ rõ thôi."

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu càng thêm u tối:

"Không cần nấn ná ở đây thêm nữa. Ngươi hãy nhanh chóng thu xếp tất cả lời khai, vật chứng và hồi kinh sớm nhất có thể."

Nếu Vương Thanh Phủ thực sự mang Xá Lợi Tử về nhà ở kinh thành, dù đã mười năm trôi qua, có thể vẫn còn manh mối. Thê thiếp của hắn cũng hẳn biết một vài điều, cần phải tra hỏi từng người. Vốn tính cách mạnh mẽ, Hoắc Nguy Lâu không thể không bực mình khi vụ án đang trên đà phá giải lại bất ngờ gặp trở ngại như thế.

Nghĩ một chút, y nói:

"Lâm Chiêu đã ở đây, ngươi hãy nhờ hắn hỗ trợ. Ngày mai chuẩn bị đầy đủ khẩu cung và bằng chứng, sau đó khởi hành."

Phúc công công nghe vậy bước vào, hỏi:

"Hầu gia, lần này hồi kinh, chúng ta sẽ đi đường bộ hay đường thủy?"

Đường bộ tuy nhanh nhưng vất vả, còn đường thủy tuy chậm nhưng nhàn nhã hơn. Họ đã đi đường bộ khi xuôi Nam, nên Phúc công công đã ngầm hiểu Hoắc Nguy Lâu sẽ muốn hồi kinh càng sớm càng tốt.

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, liếc nhìn Bạc Nhược U đứng hầu ngoài cửa, như vô thức mà nói:

"Thi thể Phùng Luân và Vương Thanh Phủ đều phải đưa về kinh, dọc đường đi sẽ bất tiện."

Phúc công công tỏ vẻ trầm ngâm. Hoắc Nguy Lâu lệnh cho Ngô Du và Nhạc Minh Toàn lui ra rồi gọi Bạc Nhược U vào.

Y nhìn nàng, hỏi:

"Cô muốn trở lại Thanh Châu?"

Không ngờ Bạc Nhược U lắc đầu:

"Dân nữ muốn hội hợp cùng nghĩa phụ, sau đó sẽ về kinh thành."

Phúc công công ngạc nhiên:

"Tiểu Nhược muốn đi kinh thành?"

Khóe môi Bạc Nhược U khẽ cong:

"Đúng vậy, dân nữ vốn sinh ở kinh thành, lần này xem như là trở lại chốn cũ."

Phúc công công liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu rồi hỏi nàng:

"Vậy trước đây con nói có chuyện muốn cầu hầu gia, là..."

"Là muốn nhờ hầu gia tiến cử dân nữ vào nha môn Kinh Triệu Phủ làm ngỗ tác."

Phúc công công không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, sau đó mặt mày vui vẻ:

"Trời ạ, cứ tưởng sau vụ án này, chúng ta mỗi người một ngả. Không ngờ con lại là người kinh thành, vậy sau này có thể gặp nhau rồi!"

Nói giọng đầy mừng rỡ, Phúc công công lộ vẻ thương tiếc. Từ nhỏ Bạc Nhược U ít khi nhận được sự quan tâm chân thành như vậy, lòng nàng thoáng cảm động:

"Vâng, sau này sẽ có cơ hội gặp mặt."

Phúc công công nghĩ đến vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu tối qua, lại thầm suy nghĩ, hỏi tiếp:

"Con muốn về kinh thành, định đi bằng cách nào?"

"Nghĩa phụ chờ ở bến đò Tây Lăng, dân nữ sẽ đến đó gặp nghĩa phụ."

Nghe vậy, Phúc công công không khỏi thở dài tiếc nuối:

"Con muốn về kinh thành, sao không đi cùng chúng ta?"

Bạc Nhược U áy náy:

"Nghĩa phụ đi đứng bất tiện, chuyến này đi đường sông sẽ ổn hơn. Hầu gia bận rộn công vụ, dân nữ không dám liên lụy mọi người."

Phúc công công gật gù, tuy có chút tiếc nuối. Hoắc Nguy Lâu nói:

"Nghiệm trạng về nghiệm thi nghiệm cốt, ngày mai phải viết xong. Ngoài ra, cũng cần viết nghiệm trạng sơ qua của Vương Thanh Phủ."

Bạc Nhược U cung kính đáp, Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng một cái:

"Lui ra đi."

Bạc Nhược U hành lễ rồi rời khỏi phòng. Phúc công công liền ho nhẹ, nói:

"Hầu gia, lão nô e là sức khỏe không chịu nổi hành trình này..."

"Ồ?"

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, bước về phía sương phòng bên trái:

"Vậy ngươi già rồi, lần sau không cần đi theo nữa."

Phúc công công suýt nghẹn, trừng mắt nhìn bóng lưng Hoắc Nguy Lâu, thở dài:

"Nói là sốt ruột về kinh, nhưng chẳng qua là xét nhà, tra vài việc vặt thôi. Hầu gia đâu cần tự mình hồi kinh xử trí? Để Lộ Kha hay Lâm thị lang đi đường bộ hồi kinh, còn chúng ta đi đường thủy thì cũng không ảnh hưởng chính sự chút nào."

Hoắc Nguy Lâu đang xem qua các sổ sách từ kinh thành gửi đến, nghe thế mặt y vẫn điềm tĩnh. Phúc công công lại nói, giọng hơi lo lắng:

"Tiểu Nhược còn chưa đầy 18 tuổi, nghĩa phụ nàng thì sức khỏe yếu. Hai người họ đi đường thủy, phải mất mười ngày đến kinh thành, ai biết sẽ thế nào?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu dừng lại ở sổ sách, khẽ ngẩng lên:

"Kinh thành..."

Y trầm ngâm một chút, quay sang hỏi:

"Việc điều tra, khi nào mới có tin tức?"

Phúc công công thoáng ngập ngừng:

"Hầu gia nói là việc tra thân thế của Tiểu Nhược sao?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu. Phúc công công đáp:

"Hầu gia chưa yên tâm về Tiểu Nhược hay sao? Người đã được phái đi huyện Thanh Sơn, từ Thanh Châu qua đó mất khoảng hai ngày để trở về Lạc Châu. Nếu may mắn, có thể sẽ có tin tức vào ngày mai. Nếu không, chỉ sợ phải trên đường hồi kinh mới có kết quả."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu lại rơi xuống cuốn sổ:

"Không phải là không yên lòng, chỉ là không nghĩ tới nàng lại là người kinh thành."

Phúc công công cười híp mắt:

"Đúng là duyên phận. Có điều, Tiểu Nhược cùng nghĩa phụ, nghĩa mẫu từ kinh thành đến nơi nhỏ bé như huyện Thanh Sơn này, cũng thấy thật kỳ lạ."

Hoắc Nguy Lâu không nói thêm. Vụ án này đã kết thúc, y cảm thấy sau này có thể còn cần đến Bạc Nhược U, nhưng nàng chỉ là một tiểu nữ tử, tính tình sáng suốt, không gây cản trở công vụ. Y cũng không muốn đặt quá nhiều tâm tư lên nàng. Vì vậy, dù tin tức được biết ngay hôm sau hay trên đường về kinh cũng không khác biệt gì.

Trước khi nghỉ ngơi, Phúc công công lại hỏi:

"Hầu gia, vậy chúng ta thật sự đi đường bộ về sao?"

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lúc:

"Ngày mai sẽ bàn tiếp."

Bạc Nhược U trải qua một đêm ngủ ngon lành. Dù vụ án này chưa tìm lại được Xá Lợi Tử, nhưng đó cũng không phải điều nàng có thể quyết định. Lòng nhẹ nhõm, nàng càng thêm hài lòng khi nghĩ đến việc Hoắc Nguy Lâu sẽ viết thư tiến cử giúp mình.

Sáng sớm hôm sau, nàng đến viện nghiệm thi thể Vương Thanh Phủ, viết xong ba phần nghiệm trạng. Đến gần trưa, dự định giao cho Hoắc Nguy Lâu, nhưng khi trở về thiền viện, lại được báo:

"Bạc cô nương, hầu gia và Lâm thị lang đã đến Tàng Kinh Lâu."

Nghe xong, Bạc Nhược U đi đến Tàng Kinh Lâu. Vừa tới trước viện, nàng nghe tiếng cười nói vang lên, nghi hoặc bước vào, thấy ba vị công tử đứng trong sân, trò chuyện vui vẻ như cảnh trời quang trăng sáng.

Hoắc Khinh Hoằng hôm nay mặc bộ y phục màu lam, trông trầm ổn hơn, ý cười lấp lánh ở đuôi mắt hẹp dài, đôi mắt phượng đa tình khá giống Hoắc Nguy Lâu. Bên cạnh là Lâm Chiêu với ngũ quan tuấn tú, phong thái nho nhã, toát lên khí chất quý phái của công tử thế gia kinh thành. Minh Quy Lan ngồi xe lăn, vẻ mặt bình thản, ánh mắt từ bi, toát ra phong thái xuất trần, không thua kém hai người kia.

Nghe thấy động tĩnh, cả ba quay lại nhìn về phía nàng, ánh mắt thoáng chút ngỡ ngàng.

Bạc Nhược U đứng yên trong nguyệt môn, một thân váy nguyệt bạch, không trang sức lấp lánh, nhưng khí chất thanh nhã, tựa như bụi trúc xanh mướt dưới mái ngói xám trắng, dịu dàng, trang nhã.

"Ồ, Tiểu Nhược tới rồi!"

Hoắc Khinh Hoằng, vốn lỗ mãng, nhớ lại lần đùa giỡn trước đây với nàng nhưng không thành, đáy lòng có chút khó chịu, nhưng cũng thấy nàng thú vị, liền gọi tên thân mật. Lâm Chiêu và Minh Quy Lan lắc đầu không đồng tình, sợ nàng ngại ngùng. Nhưng Bạc Nhược U chỉ mỉm cười cúi người hành lễ, không tỏ vẻ để tâm đến vị thế tử cao quý trước mặt.

Trong lòng chỉ nghĩ đến chính sự, nàng hỏi:

"Hầu gia có ở đây không?"

Hoắc Khinh Hoằng không đáp, bước tới nhìn bản nghiệm trạng trong tay nàng:

"Đây là gì?"

"Là bản nghiệm trạng ghi chép quá trình nghiệm thi."

Hoắc Khinh Hoằng tò mò định cầm lấy, Minh Quy Lan đành nói:

"Thế tử, Bạc cô nương đến tìm hầu gia."

Lâm Chiêu nhíu mày, lịch sự mời:

"Cô nương, hầu gia cùng gia phụ đang nghị sự bên trong, mời cô nương theo ta."

Bạc Nhược U cảm tạ, theo sau Lâm Chiêu, trong khi Hoắc Khinh Hoằng thở dài:

"Hai người các ngươi đúng là bảo vệ tiểu nha đầu này!"

Minh Quy Lan bật cười, lắc đầu. Khi đi trước, Lâm Chiêu chợt quay lại hỏi:

"Cô nương họ Bạc?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Đúng vậy."

Lâm Chiêu mỉm cười, dường như thấy thú vị, Bạc Nhược U có chút nghi hoặc, nhưng Lâm Chiêu chỉ nói:

"Họ Bạc rất hiếm. Ta và họ Bạc thật đúng là có duyên."

Lời này thoáng mang hàm ý xa xăm, như thể hắn còn quen người họ Bạc nào khác, nhưng Bạc Nhược U không thân thiết với hắn, nên không hỏi thêm.

Trong phòng trà, Hoắc Nguy Lâu đang nói chuyện cùng Lâm Hòe về vụ án, vì vụ việc đã liên quan đến hai quan viên tứ phẩm, nên y muốn giao lại cho hình bộ xử lý. Tiếng cười nói của ba người bên ngoài thỉnh thoảng truyền vào, Hoắc Nguy Lâu luyện võ từ nhỏ, tai thính mắt tinh, cảm thấy Hoắc Khinh Hoằng có phần ồn ào. Ngay lúc này, y nghe rõ câu "Tiểu Nhược tới rồi" vang lên từ miệng Hoắc Khinh Hoằng, ánh mắt liền lướt nhanh về phía cửa.

Lâm Hòe phát hiện, cười nói:

"Ngỗ tác cô nương đến rồi."

Hoắc Nguy Lâu không đáp. Lâm Hòe tiếp tục:

"Bệ hạ rất kính trọng Tịnh Minh đại sư, Pháp Môn Tự cũng là chùa hoàng gia, ý của hạ quan là có thể giúp đại sư thoát khỏi nghi án năm đó..."

Giọng Lâm Hòe trầm xuống, nhưng lời nói nhẹ nhàng của Bạc Nhược U ngoài cửa lại lọt vào. Trước khi nàng bước vào, Hoắc Nguy Lâu đã hỏi Lâm Hòe:

"Lâm Chiêu đã đính hôn rồi à?"

Lâm Hòe ngạc nhiên, cười đáp:

"Đúng vậy, từ nhỏ đã định, sang năm sẽ cử hành."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu. Ngay sau đó, Lâm Chiêu dẫn Bạc Nhược U vào:

"Hầu gia, phụ thân, Bạc cô nương đã đến."

Lâm Hòe vẫn giữ bình tĩnh. Bạc Nhược U cúi người hành lễ, đưa bản nghiệm trạng:

"Nghiệm trạng đã hoàn tất, mời hầu gia xem qua. Nếu không có sai sót gì, việc của dân nữ cũng coi như xong."

Hoắc Nguy Lâu nhận lấy, xem qua nhanh. Nét chữ của Bạc Nhược U thanh tú, từng chi tiết ghi rõ ràng, dễ hiểu. Y đặt bản nghiệm trạng xuống, chỉ nói hai chữ:

"Được rồi."

Bạc Nhược U nhạy cảm nhận ra Hoắc Nguy Lâu dường như chưa hài lòng. Sau một hồi đắn đo, nàng giải thích:

"Cái chết của Vương đại nhân, dân nữ chỉ ghi ngắn gọn là nuốt vàng mà chết."

Nàng không muốn đề cập đến việc Hoắc Nguy Lâu dùng hình. Nghe nàng nói, Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt đáp lại, rồi tiếp tục bàn với Lâm Hòe cách vận chuyển thi thể. Bạc Nhược U thấy Võ Chiêu hầu không nói gì thêm, liền coi như việc mình đã xong, hành lễ rồi xin cáo lui.

Lâm Chiêu theo sau, trấn an:

"Hầu gia nghiêm khắc về công vụ, Bạc cô nương không cần để ý."

Bạc Nhược U cười:

"Làm việc nên như vậy, cảm ơn công tử."

Lâm Chiêu cảm thấy một tiểu cô nương như nàng làm việc cùng Hoắc Nguy Lâu chắc chắn không dễ dàng, nhưng nàng lại rất thấu hiểu, nở nụ cười bình thản dưới ánh nắng sau giờ Ngọ, khiến Lâm Chiêu không khỏi sững sờ.

Bạc Nhược U rời đi, nhún người hành lễ với ba vị công tử. Hoắc Khinh Hoằng bĩu môi:

"Tiểu nha đầu này không coi bổn thế tử ra gì."

Minh Quy Lan bật cười:

"Đệ tưởng ai trên đời cũng phải nịnh nọt đệ như mấy người đệ quen ở kinh thành sao?"

Nhìn Lâm Chiêu dưới mái hiên vẫn ngẩn ngơ nhìn theo bóng nàng, Minh Quy Lan khẽ gọi, khiến Lâm Chiêu hoàn hồn.

Trong phòng trà, Hoắc Nguy Lâu cùng Lâm Hòe bàn thêm một canh giờ rồi bước ra, nhưng ba người kia đã đi đâu mất. Nghĩ về cảnh vừa rồi, trong lòng y thoáng cảm giác khó tả. Hoắc Nguy Lâu đưa nghiệm trạng cho Lâm Hòe, nhưng đầu ngón tay vẫn như còn lưu lại hơi ấm lúc vừa nhận.

Nhíu mày thật chặt, y rảo bước về nơi ở của trụ trì để dặn dò vài việc trước khi hồi kinh. Nhưng chưa kịp đến nơi, y đã thấy Phúc công công mang theo hai Tú Y Sứ từ hướng Đại Hùng Bảo Điện đi tới, vẻ mặt lo lắng. Hoắc Nguy Lâu dừng lại, đợi Phúc công công đến gần, hỏi:

"Hầu gia, người từ huyện Thanh Sơn đã trở về. Thân thế của Bạc cô nương đã có ít nhiều manh mối."

Hoắc Nguy Lâu hơi nhíu mày. Phúc công công liếc quanh một vòng rồi nói nhỏ:

"Hầu gia, chỗ này không tiện, chúng ta nên chuyển sang nơi khác."

Hoắc Nguy Lâu ngạc nhiên. Nếu thân thế của Bạc Nhược U bình thường, có gì phải kiêng dè?

Dù vậy, y vẫn đi về thiền viện, vào thượng phòng, ngồi vào chỗ của mình, trầm giọng nói:

"Ngươi nói đi."

Phúc công công hít sâu:

"Hầu gia, quả nhiên Tiểu Nhược là người kinh thành. Mười năm trước, nàng theo nghĩa phụ, nghĩa mẫu đến huyện Thanh Sơn, mua nhà ở đó. Nghĩa phụ nàng là Trình Uẩn Chi, nghĩa mẫu họ Phương. Ban đầu ai cũng nghĩ là họ hàng, nhưng về sau mới biết không phải."

"Lúc mới đến, họ mở một y quán nhỏ, nghĩa mẫu của Tiểu Nhược xem bệnh, còn nghĩa phụ thì làm ngỗ tác. Ba năm trước, nghĩa mẫu bệnh nặng qua đời, Tiểu Nhược chính thức hỗ trợ huyện nha nghiệm thi, người trong vùng ai cũng khen nàng tài giỏi."

"Thời gian dài, hàng xóm xung quanh biết được nàng vốn là người Bạc thị kinh thành."

Phúc công công mím môi, nói tiếp:

"Hầu gia, tuy chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng có lẽ Bạc thị ấy là Bạc thị mà ngài từng biết."

Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt mày:

"Bạc thị kinh thành, ta chỉ biết có "một nhà ba thượng thư" đó."

Phúc công công gật đầu:

"Chính là Bạc thị này. Còn một điều khiến lão nô không thể ngờ đến, Tiểu Nhược đã đính hôn. Mà người nàng đính hôn lại là..."

Phúc công công nhìn vẻ bình thản của Hoắc Nguy Lâu, kinh ngạc nói:

"Là Lâm Chiêu công tử, con trai của Lâm thị lang!"

Sao có thể trùng hợp như vậy được!

Dù đã từng trải qua bao mưa gió, Hoắc Nguy Lâu vẫn thoáng chút câm nín trước những thông tin vừa nghe, nhưng rất nhanh y lại nhíu mày nói:

"Vậy nàng đã ở Thanh Châu mười năm, lần này hồi kinh cũng là theo nghĩa phụ nàng. Sao lại không thấy người nào từ Bạc gia tới đón?"

Phúc công công lắc đầu đáp:

"Lão nô cũng không rõ. Theo lời hàng xóm kể lại, khoảng tám, chín năm trước, có người từ kinh thành tìm đến, gây ồn ào một trận không hay. Khi hàng xóm tò mò hỏi thăm, người đến bày tỏ thân phận khá tự đắc, từ đó mọi người mới biết gia đình Tiểu Nhược có liên hệ với thế gia ở kinh thành."

"Sau đó, kinh thành không còn ai đến nữa, dần dần không ai nhớ đến chuyện này. Mọi người còn tưởng Tiểu Nhược và gia đình sẽ sống cả đời ở huyện Thanh Sơn. Nhưng hơn mười ngày trước, gia đình Trình ở đó đã đóng cửa, vài người hầu cũng bị phân phát đi. Người dân quanh đó đều nghĩ họ chỉ tạm thời đi xa, không ngờ là hồi kinh."

Hoắc Nguy Lâu tiếp tục hỏi:

"Vậy làm sao biết nàng đã đính hôn với Lâm Chiêu?"

Phúc công công vội vàng đáp:

"Tú Y Sứ đã tìm được một thị tỳ từng hầu hạ ở Trình gia. Nàng ta từng chăm sóc Trình phu nhân, kể rằng vợ chồng Trình Uẩn Chi rất yêu thương Tiểu Nhược, nhưng đối với Bạc gia lại tỏ vẻ coi thường, rất ít khi nhắc đến. Chỉ có một lần, ba năm trước khi Trình phu nhân bệnh nặng để lại di ngôn, bảo Trình Uẩn Chi nên đưa Tiểu Nhược về kinh thành, nói rằng không thể để nàng ở lại huyện Thanh Sơn cả đời, hôn ước với Lâm gia là điều tốt lành..."

Phúc công công thở dài:

"Xem ra bản thân Tiểu Nhược cũng không biết gì về hôn ước này. Nếu không, khi gặp người của Lâm gia, nàng đã tỏ ra lúng túng rồi."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày sâu hơn:

"Bạc gia những năm gần đây cũng đã sa sút. Ngươi có biết trong gia tộc họ còn ai có tình trạng tương tự như vậy không?"

Mặc dù biết về Bạc gia, nhưng giờ đây không có ai trong gia tộc này giữ chức cao trong triều đình. Hoắc Nguy Lâu cũng chỉ biết sơ qua về họ.

Phúc công công nhíu mày nhớ lại:

"Cái tên "một nhà ba thượng thư" là từ mấy chục năm trước. Bạc gia chưa bao giờ được phong tước, giờ chỉ còn chút danh tiếng của dòng dõi mà thôi. Nếu lão nô nhớ không lầm, hiện tại đại lão gia của Bạc gia đang nhậm chức ở Công Bộ, chỉ là một vị viên ngoại lang..."

Đột nhiên, Phúc công công như nghĩ ra điều gì, đáy mắt sáng lên:

"Nếu Tiểu Nhược thật sự là nữ nhi của Bạc gia, chỉ có một khả năng. Nàng từng nói cha mẹ đều đã qua đời. Lão nô nhớ năm Kiến Hoà thứ 18, Bạc gia từng có một tang sự gây nhiều tiếc nuối. Phu thê tam gia của họ bất ngờ gặp sự cố và song song qua đời. Khi ấy, Bạc tam gia mới được điều từ Hàn Lâm Viện sang Lễ Bộ."

Mười mấy năm trước, Hoắc Nguy Lâu còn là một đứa trẻ, tất nhiên không biết những chuyện này. Phúc công công thở dài kể tiếp:

"Bạc gia hai đời rồi không có nhân tài nổi bật, Bạc tam gia là niềm hy vọng lớn nhất của họ trong thế hệ này. Hắn đậu tiến sĩ khi còn trẻ, cũng như Lâm công tử hiện tại, được điều vào Hàn Lâm Viện. Bệ hạ rất kỳ vọng, mong hắn rèn luyện vài năm ở đó rồi sẽ bước vào Lục Bộ, sau này tất nhiên sẽ có địa vị cao. Nhưng không ngờ lại gặp sự cố, khiến phu thê cùng lúc ra đi."

"Lúc ấy, Bạc tam gia cũng là cận thần của thiên tử, nên kinh thành đã bàn tán một thời gian dài. Lão nô mơ hồ nhớ là phu thê họ còn có một tiểu nữ nhi. Nhưng tang sự qua đi, mọi người dần quên, sau này cũng không nghe nhắc đến tiểu thư của Bạc gia."

Phúc công công cau mày, nghi vấn:

"Vậy nếu đó là Tiểu Nhược, sao nàng lại cùng nghĩa phụ nghĩa mẫu đến Thanh Châu?"

Hoắc Nguy Lâu tiếp tục hỏi:

"Bạc gia có bao nhiêu nữ nhi?"

Phúc công công suy nghĩ một lát, rồi có chút mơ hồ:

"Điều này lão nô không rõ lắm. Nhưng phía trên Bạc tam gia còn có hai huynh trưởng, chắc chắn Bạc gia không chỉ có một nữ nhi là Tiểu Nhược."

Hoắc Nguy Lâu nửa nhắm mắt, suy tư:

"Lâm Hòe nhắc đến hôn sự một cách rất bình thường, mà hôn kỳ của Lâm Chiêu đã định qua sang năm. Nếu như vị nữ nhi đã đính hôn với Lâm Chiêu không ở kinh thành, thậm chí còn ở huyện Thanh Sơn xa xôi, thì hôn kỳ được quyết định thế nào? Khi hai cha con Lâm gia gặp nàng, họ không nhận ra nàng là ai. Lâm Chiêu chắc không đến mức ngay cả tên phu nhân tương lai cũng không biết."

Phúc công công khẽ nhíu mày:

"Hầu gia nói là có thể thị tỳ đó nghe lầm? Người đính hôn có thể không phải là Tiểu Nhược, mà là một vị tiểu thư khác của Bạc gia?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ lắc đầu:

"Chỉ sợ rằng có biến cố nào đó đã xảy ra với Bạc gia. Bạc tiểu thư đáng ra đang sống an lành, nhưng nhiều năm qua không hề hồi kinh, dường như đã cắt đứt liên hệ với gia tộc. E là năm đó có chuyện gì đã bị bưng bít."

Ngừng lại một chút, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:

"Nghĩa phụ, nghĩa mẫu của nàng là người như thế nào?"

Phúc công công lắc đầu:

"Cái này thì không rõ, chỉ nghe được tên tuổi hai người đó, biết là có chút y thuật, nhưng ngoài ra không có thông tin gì khác. Trình phu nhân tuy mở y quán, nhưng y thuật cũng không cao minh lắm, chỉ chữa được vài bệnh đơn giản."

Phúc công công trầm ngâm một lát rồi đề xuất:

"Nếu hầu gia muốn rõ sự tình, không bằng gọi Tiểu Nhược tới đây, lại mời thêm Lâm thị lang hỏi một chút?"

Hiện tại có quá nhiều điểm mù mờ, đơn giản nhất là hỏi trực tiếp người trong cuộc. Nếu Bạc Nhược U thực sự là nữ nhi của Bạc gia, với Lâm Hòe mà nói cũng là gặp lại nữ nhi của cố nhân, một chuyện đáng mừng. Nhưng Hoắc Nguy Lâu lại không dao động, chỉ bình thản đáp:

"Không vội."

Phúc công công có phần khó hiểu. Hoắc Nguy Lâu giải thích thêm:

"Nếu thật sự có biến cố gì, chỉ e Lâm Hòe cũng không biết tường tận. Phái người trong kinh điều tra cho rõ ràng đã."

Thái độ cẩn trọng của Hoắc Nguy Lâu khiến Phúc công công cũng thấy hợp lý, gật đầu:

"Vậy... cần hỏi thêm Tiểu Nhược không?"

Trong lòng coi Bạc Nhược U như người thân, Phúc công công lúc này càng thêm sốt ruột muốn hỏi nàng trực tiếp, nhưng Hoắc Nguy Lâu lắc đầu từ chối:

"Không cần. Nghĩa phụ, nghĩa mẫu của nàng ngay cả chuyện hôn sự cũng không nói với nàng, e rằng nàng cũng chẳng biết được bao nhiêu."

Phúc công công nghe vậy cũng thấy hợp lý, nhưng nghĩ đến thân thế nhiều sóng gió của Bạc Nhược U, không khỏi cảm thán:

"Năm xưa lão nô thường theo Trưởng Công chúa vào cung, từng thấy Bạc tam gia bên cạnh bệ hạ. Sau khi ông ấy gặp chuyện, bệ hạ còn đích thân ban lễ tang. Ai ngờ hôm nay lại gặp nữ nhi của Bạc tam gia."

Lòng yêu mến vốn có với Bạc Nhược U càng khiến Phúc công công thêm phần thương cảm:

"Nếu Tiểu Nhược thật sự là người được đính hôn với công tử Lâm gia mà sau đó hôn sự bị đổi, Bạc gia cũng quá có lỗi với nàng. Hầu gia, ngài phải giúp Tiểu Nhược lấy lại hôn sự này."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Phúc công công, nhíu mày:

"Giúp gì?"

Phúc công công thoáng giật mình vì vẻ mặt hơi đáng sợ của Hoắc Nguy Lâu lúc này, nhưng vẫn đáp như lẽ đương nhiên:

"Tất nhiên là giúp Tiểu Nhược lấy lại hôn sự đã định."

Hoắc Nguy Lâu chỉ cười khẽ, rồi rất nhanh, mắt phượng nghiêm lại:

"Lần này hồi kinh, Hoằng nhi và Quy Lan cũng phải đi đường thủy. Quy Lan đi đứng bất tiện, đi đường thủy sẽ dễ dàng hơn."

Ánh mắt Phúc công công rạng rỡ:

"Hầu gia đã quyết định rồi?"

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng nói:

"Bảo Lâm Hòe và Ngô Du đến."

Phúc công công vẻ mặt vui mừng, vội vã ra ngoài mời người. Không lâu sau, Lâm Hòe và Ngô Du đồng thời bước vào. Hoắc Nguy Lâu nói:

"Lần này bản hầu sẽ hồi kinh theo đường thủy. Làm phiền Lâm thị lang đưa thi thể Phùng Luân và Vương Thanh Phủ về kinh trước, Nhạc Minh Toàn cũng để ngươi áp giải. Bản hầu sẽ cử thêm một số Tú Y Sứ đi theo ngươi."

Lâm Hòe nghe vậy lập tức cung kính đáp lời, Hoắc Nguy Lâu lại tiếp tục căn dặn:

"Sau khi hồi kinh, lập tức lục soát phủ đệ của Vương Thanh Phủ, cả thê thiếp bị bỏ cũng phải thẩm vấn nghiêm ngặt. Những việc này chắc không cần bản hầu phải chỉ dạy."

Lâm Hòe làm Thị Lang Hình Bộ nhiều năm, tất biết cách hoàn tất vụ án, liền đồng ý ngay. Sau chút đắn đo, Lâm Hòe nói:

"Nếu hầu gia đi đường thủy, hay là để Chiêu nhi đi cùng. Lần này chở về không ít điển tịch, nếu có thuyền quan, trên đường sẽ ít bị tổn thất hơn."

Hoắc Nguy Lâu giữ nguyên nét mặt, thản nhiên đáp:

"Chuyến này bản hầu không muốn đi thuyền quan. Việc đến Lạc Châu vốn không muốn kinh động quan phủ địa phương, chuẩn bị thuyền quan thực sự quá phô trương. Nhân tiện cũng muốn xem xét cuộc sống bách tính dọc đường."

Nghe vậy, Lâm Hòe chỉ cảm thấy Hoắc Nguy Lâu quả thực một lòng vì nước vì dân, vội đáp:

"Nếu thế, vậy để Chiêu nhi đi cùng hạ quan."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, quay sang Ngô Du:

"Ngô Thị Lang sẽ đi cùng bản hầu."

Ngô Du thoáng kinh ngạc, nhưng Hoắc Nguy Lâu tiếp lời:

"Năm đó Vương Thanh Phủ cùng ngươi đi đường thủy về kinh, lần này ngươi cũng đi theo. Nếu nhớ ra điều gì bất thường, việc điều tra tung tích Xá Lợi Tử sẽ có ích phần nào."

Ngô Du vừa cảm thấy nhẹ nhõm thì lại căng thẳng trở lại, liền cung kính đáp lời.

Dặn dò xong, Hoắc Nguy Lâu bước đến chỗ trụ trì. Phúc công công ở lại trong viện, không đợi thêm liền đi tìm Bạc Nhược U. Bạc Nhược U đang sắp xếp hành lý, nghe nói Hoắc Nguy Lâu muốn cải trang đi đường thủy hồi kinh, cũng ngạc nhiên không ít.

Phúc công công cười híp mắt:

"Tiểu Nhược, lần này chúng ta lại có thể đồng hành rồi. Hầu gia đi chuyến này không vội vã về kinh, bộ xương già của tạp gia cũng có thể nghỉ ngơi một chút."

Bạc Nhược U ngạc nhiên một lúc, không ngờ Hoắc Nguy Lâu sẽ chọn đường thủy. Dù đường thủy có phần thuận tiện nhưng sẽ tốn thêm mười ngày so với đường bộ. Đối với một người mạnh mẽ như Hoắc Nguy Lâu, điều này thật khiến người khác bất ngờ. Sau khi ngạc nhiên, nàng lại vui vẻ đáp:

"Vậy thì thật tốt quá, dọc đường đi lại có công công làm bạn."

Phúc công công vui ra mặt, biết được thân thế của nàng nên càng thêm thương tiếc, ánh mắt nhìn nàng càng thêm thân thiết. Bạc Nhược U chỉ nghĩ công công vui vì có người đồng hành một đoạn đường.

Đến buổi chiều, Hoắc Nguy Lâu từ bên ngoài trở về, biết Phúc công công đã báo cho Bạc Nhược U, cũng không gọi nàng tới dặn dò thêm. Sau một đêm ngủ say, sáng sớm hôm sau, cả đoàn dậy từ hừng sáng, tập trung tại cửa chùa.

Tịnh Minh vẫn là trụ trì, nhưng đợi án này kết thúc, chức trụ trì của ông ta chắc chắn không còn giữ được. Khi nhóm người Hoắc Nguy Lâu rời đi, ông dẫn đám Liễu Phàm ra tiễn. Sau khi từ biệt, Hoắc Nguy Lâu lập tức thúc ngựa xuống núi.

Cuối tháng Giêng, sáng sớm gió lạnh thấu xương, trong rừng núi hoang vu càng thêm giá buốt. Bạc Nhược U đội đấu bồng, cưỡi ngựa sau Phúc công công, phía sau còn có một chiếc xe ngựa dành cho Minh Quy Lan.

Hoắc Khinh Hoằng kỹ thuật cưỡi ngựa cao cường, hiếm khi thấy cảnh hoang sơn, nên hứng thú cưỡi ngựa đi trước. Biết Bạc Nhược U cũng vào kinh, hắn tò mò hỏi:

"Tiểu Nhược cũng vào kinh à? Lần này vào kinh có việc gì? Nghe nói nàng còn có một vị nghĩa phụ?"

Hai chữ "Tiểu Nhược" đã trở nên thân quen với hắn, càng không muốn đổi. Bạc Nhược U bị hắn hỏi dồn có phần bất đắc dĩ. Lâm Chiêu cưỡi ngựa tiến tới gần, hỏi thêm:

"Bạc cô nương cũng định đến kinh thành?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Đúng vậy, vì gia tộc cũng ở kinh thành."

Nàng đáp ngắn gọn, coi như đã trả lời cả Hoắc Khinh Hoằng. Phúc công công thấy nàng trò chuyện cùng Lâm Chiêu, vẻ mặt thoáng suy tư. Hoắc Nguy Lâu đi phía trước, nghe động tĩnh liền thả chậm ngựa lại.

Lâm Hòe cưỡi ngựa theo sau Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một chút, rồi không chút dấu vết mà hỏi:

"Đính hôn cùng Lâm Chiêu là cô nương nhà ai?"

Lâm Hòe cười đáp:

"Là đại tiểu thư nhà họ Bạc, hầu gia hẳn đã nghe danh quý phủ bọn họ."

"Một nhà ba thượng thư," Hoắc Nguy Lâu gật đầu, rồi lại hỏi, "Sao lại định cô nương nhà ấy cho Lâm Chiêu? Quý phủ bọn họ mấy năm nay dường như không có gì nổi bật."

Lâm Hòe thản nhiên cười:

"Là gia phụ định ra lúc còn sống. Gia phụ và lão thái gia nhà họ Bạc là đồng môn, cũng là bạn thân. Sau này, hai vị Bạc gia còn là học trò của gia phụ, hai nhà thường xuyên qua lại, dần trở nên thân thiết. Bởi vậy, Chiêu nhi từ nhỏ đã định sẵn hôn sự này. Tuy mấy năm nay quý phủ bọn họ không quá nổi bật, nhưng rốt cuộc cũng là thế gia, gia phong thanh bạch, đoan chính, nên không có vấn đề gì."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu nhàn nhạt, không hỏi thêm. Phía sau truyền đến tiếng lẩm bẩm của Hoắc Khinh Hoằng. Y hơi nhướng mày định nói gì đó, nhưng thấy phía trước không xa là ngã ba đường, cũng im lặng không nói nữa. Đoàn người nhanh chóng dừng lại tại ngã ba.

Lâm Hòe dẫn người theo quan đạo hướng Bắc, còn Hoắc Nguy Lâu theo phía Đông để đến bến đò Tây Lăng. Đoàn người trao nhau vài lời từ biệt rồi lập tức chia đường mà đi. Đợi cha con Lâm Chiêu khuất bóng, Hoắc Nguy Lâu mới cảm thấy gánh nặng trong lòng nhẹ bớt, dường như y vừa mới cẩn trọng phòng bị điều gì đó.

Hoắc Khinh Hoằng vui mừng chạy đến bên cạnh Hoắc Nguy Lâu:

"Đại ca! Đệ chưa từng đi đường thủy bao giờ! Lần này chúng ta sẽ bao một chiếc thuyền lớn chứ? Trên đường đi có thể tự do hơn một chút!"

Hoắc Nguy Lâu thậm chí không thèm nhìn hắn:

"Không cần phù phiếm, chỉ cần đi nhanh là được."

Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy, gương mặt thoáng lộ vẻ buồn bã. Phúc công công tiến tới cười nói:

"Thế tử, hầu gia không phải đi du ngoạn, hơn nữa số người của chúng ta cũng không nhiều, bao cả một chiếc thuyền lớn thật sự phô trương quá rồi."

Hoắc Khinh Hoằng quay đầu nhìn lại, thấy nhóm này ít nhất cũng có gần hai mươi người. Nhưng nhìn thấy vẻ không thương lượng được của Hoắc Nguy Lâu, hắn đành méo miệng xoay người đi tìm Minh Quy Lan. Bạc Nhược U ở phía sau nghe vậy, dù không dám lên tiếng, nhưng trong lòng nghĩ rằng nếu muốn mau chóng hồi kinh, đáng ra nên đi đường bộ mới phải.

Bến đò Tây Lăng nằm phía Đông Lạc Châu. Từ Tê Hà Sơn phải cưỡi ngựa suốt cả ngày mới đến nơi. Hoắc Nguy Lâu không phải là kẻ thích cưỡi ngựa ngắm hoa, nên dù Hoắc Khinh Hoằng có am hiểu thuật cưỡi ngựa, đến giờ Ngọ cũng đuối sức, tức giận chui vào xe ngựa cùng Minh Quy Lan.

Thấy Bạc Nhược U vẫn cưỡi ngựa đi theo, Minh Quy Lan không nhịn được nói:

"Bạc cô nương, còn chịu đựng được không? Hay là vào xe ngựa nghỉ ngơi một chút."

Bạc Nhược U tất nhiên từ chối khéo. Minh Quy Lan liếc nhìn bóng lưng Hoắc Nguy Lâu, thấy y cũng không có ý muốn lên tiếng, nên cũng không dám nhiều lời. Bạc Nhược U ngồi trên lưng ngựa lau mồ hôi, thật ra không quá gian nan như ngày ấy.

Hoắc Nguy Lâu phía trước nghe được động tĩnh, thấy Bạc Nhược U vẫn biết tiến thoái, giữa mi tâm y lộ ra chút hài lòng, liền giảm tốc độ lại đôi chút.

Tuy nhiên, khi tốc độ chậm lại, đến bến đò Tây Lăng thì trời đã nhá nhem. Bến đò Tây Lăng nằm bên bờ sông Lan Thương. Bến tàu khá lớn, thuyền buôn, thuyền khách qua lại tấp nập, dần dần hình thành nên một thị trấn phồn hoa. Trên thị trấn, tửu quán, khách sạn mọc lên như nấm, phục vụ tiện lợi cho khách lữ hành Nam Bắc. Khi đoàn người Hoắc Nguy Lâu đến nơi, dù đã là giờ Hợi, nhưng toàn thị trấn vẫn đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo bên bến tàu.

Hoắc Nguy Lâu giảm tốc ngựa, hỏi Bạc Nhược U:

"Nghĩa phụ của cô chờ ở đâu?"

Bạc Nhược U vội đáp:

"Nghĩa phụ nói sẽ đợi dân nữ ở khách sạn lớn nhất trên trấn."

Hoắc Nguy Lâu bảo người đi hỏi thăm. Đoàn người vốn cũng định nghỉ lại một đêm ở đây, thật đúng là trùng hợp. Rất nhanh, tìm được phương hướng, cả nhóm đi thẳng đến khách sạn.

Khách sạn lớn nhất trên trấn tên là "Đồng Phúc." Đến nơi, quả nhiên thấy đây là một tòa lâu uy nghi. Đoàn người xuống ngựa bước vào, Bạc Nhược U vừa theo Phúc công công vào cửa thì đã thấy Trình Uẩn Chi đứng bên lan can lầu hai.

Vì đoàn người Hoắc Nguy Lâu đông đảo, nên khi vào cửa gây ra không ít sự chú ý. Rất nhiều người tò mò nhìn ra xem, Trình Uẩn Chi cũng là một trong số đó. Ông không ngờ lại thấy Bạc Nhược U trong đoàn. Cha con gặp lại, Bạc Nhược U vui mừng, gọi lớn một tiếng "Nghĩa phụ," khiến mọi người bên dưới đều nhìn về phía Trình Uẩn Chi.

Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Trình Uẩn Chi, thấy chỉ là một nam nhân trung niên gầy gò cũng không mấy ngạc nhiên. Nhưng khi nhìn kỹ vài lần, y lại nhận ra điểm khác lạ. Trình Uẩn Chi ăn mặc tầm thường, qua tuổi bốn mươi, diện mạo có chút tang thương, nhưng khi ông đối diện ánh mắt của Hoắc Nguy Lâu, thái độ lại rất đúng mực, trong mắt không có vẻ ngạc nhiên hay nghi ngờ, dường như chỉ liếc nhìn một cái đã biết được thân phận của y.

Thấy Trình Uẩn Chi chống gậy bước xuống, Bạc Nhược U vội vàng tiến lên nghênh đón, đến chỗ cầu thang đỡ lấy ông, nhẹ giọng gọi:

"Nghĩa phụ."

Trình Uẩn Chi liếc mắt nhìn theo hướng đoàn người Hoắc Nguy Lâu:

"Xảy ra chuyện gì?"

Bạc Nhược U đáp nhỏ:

"Là Võ Chiêu hầu, cũng muốn đi đường thủy vào kinh."

Trình Uẩn Chi không nói gì, chỉ nhìn qua Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan, hai người đều mặc hoa phục, vừa nhìn cũng biết là phú quý. Bạc Nhược U lại thấp giọng bổ sung:

"Đây là Minh công tử và thế tử Hoắc quốc công."

"Minh? Là họ Minh nhà nào?"

Trình Uẩn Chi thu tầm mắt, thấp giọng hỏi, giống như cha con lâu ngày mới gặp, nói chuyện nhỏ to với nhau.

"Con cũng không biết rõ, chỉ nghe nói là thiếu niên thần y, cha của huynh ấy là viện chính Thái Y Viện hiện giờ."

Nghe đến đây, Bạc Nhược U nhạy cảm phát hiện thân thể Trình Uẩn Chi thoáng cứng đờ. Rất nhanh, ông nhìn về phía sau nàng, trên mặt lộ ra nụ cười cung kính. Bạc Nhược U xoay người lại, thấy Hoắc Nguy Lâu dẫn người bước đến.

Trình Uẩn Chi vội chắp tay:

"Bái kiến công tử."

Biết rõ thân phận mà không nói ra, Trình Uẩn Chi hiển nhiên là người thông minh. Hoắc Nguy Lâu đánh giá ông thêm một lúc, gật đầu nói:

"Ngày mai cùng lên thuyền, cha con hai người không cần lo lắng."

Trình Uẩn Chi hơi do dự, nhưng không nói lời cảm tạ. Hoắc Nguy Lâu lại nhìn ông một lần nữa, sau đó dẫn Hoắc Khinh Hoằng lên lầu. Phúc công công ở lại, cũng đánh giá Trình Uẩn Chi, cười nói:

"Tiểu Nhược thường xuyên nhắc đến nghĩa phụ, hôm nay gặp được, chúng ta đã coi con bé là người nhà mình. Lần này có thể đồng hành, cũng là duyên phận, mong rằng ngài không chê chúng ta đông đúc ồn ào."

Trình Uẩn Chi khiêm nhường đáp:

"Tại hạ không dám."

Phúc công công hàn huyên vài câu, chỉ cho Bạc Nhược U biết gian phòng của nàng, sau đó để cho hai cha con nói chuyện. Bạc Nhược U theo Trình Uẩn Chi vào phòng khách, vừa vào cửa, ánh mắt Trình Uẩn Chi lập tức trầm xuống.

Bạc Nhược U từ lâu đã cảm thấy có điều không ổn, liền hỏi:

"Nghĩa phụ, có người mà ngài quen biết?"

Trình Uẩn Chi ngồi cạnh bàn, chưa vội trả lời, một lát sau mới thở dài:

"Thôi, về kinh thành, sớm muộn gì cũng có ngày đó. Chỉ mong dọc đường không xảy ra chuyện gì, đến kinh thành sớm chút mới tốt."

Nói xong, ông xoay người nhìn Bạc Nhược U:

"Tiểu Nhược, lần này là vụ án gì?"

Hai cha con đã lâu không gặp, Trình Uẩn Chi tất nhiên muốn hỏi nhiều đôi chút. Bạc Nhược U thuật lại sơ bộ về vụ án Pháp Môn Tự, vừa nhắc đến việc Lâm Hòe cũng có mặt, sắc mặt Trình Uẩn Chi liền thay đổi:

"Hình Bộ Thị Lang Lâm Hòe?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Công tử nhà ngài ấy cũng đi theo, nghe nói đã vào Hàn Lâm Viện, lần này cùng đi để giúp bệ hạ chọn kinh Phật đưa vào Tướng Quốc Tự."

Trình Uẩn Chi nghe vậy, vẻ mặt càng thêm phức tạp:

"Công tử Lâm gia?"

Thấy Trình Uẩn Chi lộ vẻ kinh ngạc, đáy lòng Bạc Nhược U càng thêm nghi ngờ:

"Đúng vậy, nghĩa phụ, Lâm gia là cố nhân sao?"

Vẻ mặt Trình Uẩn Chi không rõ cảm xúc, nhìn Bạc Nhược U một lúc mới đáp:

"Đúng vậy... là cố nhân... Họ có hỏi con gì không?"

Bạc Nhược U khó hiểu:

"Tất nhiên không có, con chỉ là làm việc cho hầu gia. Nhưng vị công tử Lâm gia, khi biết con họ Bạc, lại nói họ Bạc hiếm gặp, và hắn có chút duyên với họ Bạc."

Trình Uẩn Chi vội hỏi:

"Vậy công tử Lâm gia ra sao?"

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút:

"Hào hoa phong nhã, tuấn kiệt tuổi trẻ."

Trình Uẩn Chi gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn phức tạp. Bạc Nhược U biết ông đang nhớ lại chuyện cũ, cũng không rõ nên hỏi từ đâu. Sau đó mới nói:

"Nghĩa phụ, hầu gia đã hứa sẽ tiến cử con vào nha môn Kinh Triệu Phủ làm ngỗ tác sau khi hồi kinh."

Trình Uẩn Chi tỉnh táo lại, ánh mắt thêm ba phần cay đắng:

"Tiểu Nhược, sau khi hồi kinh con có thể đừng làm ngỗ tác nữa được không?"

Bạc Nhược U trợn mắt:

"Nghĩa phụ lo lắng điều gì? Lo lắng Bạc gia sẽ không nhận con vì con làm ngỗ tác sao?"

Giọng nói của nàng rất bình tĩnh, Trình Uẩn Chi nghe mà lòng đau xót:

"Tiểu thư thế gia không ai đi làm nghề như vậy. Đúng là do ta ban đầu không nên dạy con mấy thứ này. Bạc gia tự xưng là cao môn thanh quý, họ..."

Bạc Nhược U cười thản nhiên, khuôn mặt còn chút trẻ con nhưng vẻ kiên định không lay chuyển:

"Nghĩa phụ yên tâm, họ không nhận con thì thôi, con cũng không để tâm."

Trình Uẩn Chi muốn nói lại thôi, biết rõ tính cách của Bạc Nhược U, đành thở dài. Nhưng rồi chợt nhận ra điều gì, ông hỏi:

"Võ Chiêu hầu biết thân thế của con chứ?"

"Không biết."

Trình Uẩn Chi lắc đầu:

"Không thể không biết được. Con làm việc dưới tay ngài ấy, nếu đồn đại là thật, bằng tâm tính và thủ đoạn của ngài ấy, không thể không hiểu rõ về con."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ:

"Đồn đại có phần thật, có phần không. Dù ngài ấy biết hay không, nghĩa phụ cứ yên tâm. Hầu gia vì thuật nghiệm thi của con mà thưởng thức con, ít nhất sẽ không làm khó con."

Trình Uẩn Chi nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Bạc Nhược U, thở dài:

"Con cũng quá tín nhiệm ngài ấy. Ngài ấy là Võ Chiêu hầu, những gì cho con thấy chỉ là điều ngài ấy muốn con thấy, đừng nghĩ tốt về ngài ấy quá."

Bạc Nhược U bật cười:

"Nghĩa phụ đừng lo, con không phải quan viên triều đình, cũng chẳng phải kẻ gian ác. Hầu gia rất quý trọng nhân tài, đối đãi với con thật sự không tệ. Không chỉ thế, ngài còn cứu con hai lần, khiến con suýt tin quẻ bói năm đó sẽ thành sự thật."

Vẻ mặt Trình Uẩn Chi thay đổi tức thì:

"Con gặp chuyện ngoài ý muốn rồi à?"

Bạc Nhược U kể qua loa sự việc, sắc mặt Trình Uẩn Chi tái nhợt đi:

"Tiểu Nhược, việc này nên tin là có, đừng khinh thường."

Thấy ông lo lắng, Bạc Nhược U vội trấn an, kể lại những lần chuyển nguy thành an. Nghe xong, Trình Uẩn Chi do dự nói:

"Xem ra Võ Chiêu hầu là quý nhân của con."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, thấy cũng có lý:

"Không chỉ là quý nhân, còn là ân nhân cứu mạng."

Trình Uẩn Chi vốn có chút đề phòng Hoắc Nguy Lâu, nghe vậy lại thấy cảm kích, nhìn sự tín nhiệm của nàng với đoàn người Hoắc Nguy Lâu, ông cũng không nói gì thêm.

Trong sương phòng cách đó không xa, Phúc công công sau khi thấy Trình Uẩn Chi, thần sắc có chút đăm chiêu. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, có chút nghi ngờ:

"Sao vậy? Nghĩa phụ của nàng nói gì sao?"

Phúc công công lắc đầu, hơi kỳ quái:

"Hầu gia, không hiểu sao lão nô thấy nghĩa phụ của Tiểu Nhược có chút quen mắt..."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Thấy quen ra sao?"

Phúc công công cười khổ:

"Lão nô lớn tuổi, trí nhớ không tốt, nhưng vẫn cảm thấy đã gặp ông ta ở đâu đó, hơn nữa, không phải là một nhân vật nhỏ bé vô danh."

Có thể khiến Phúc công công nói ra những lời ấy, hoặc là có mối liên hệ với trong cung, hoặc là từng làm quan trên triều đình, kém cỏi nhất cũng phải có mối quan hệ không nhỏ với thế gia quyền lực ở kinh thành. Hoắc Nguy Lâu khẽ trầm ngâm.

"Nàng là nữ nhi của Bạc thị, người có thể làm được nghĩa phụ, nghĩa mẫu của nàng, tất nhiên cũng là quý tộc kinh thành. Hãy cùng nhau điều tra một chút. Mặt khác, bên phía kinh thành cần giám sát kỹ hơn. Mặc dù đã giao việc này cho Lâm Hòe, nhưng tác phong của Lâm Hòe ít nhiều còn mang hơi hướng bảo thủ của người trong chốn quan trường. Nếu có chậm trễ, vẫn nên để Ninh Kiêu nhúng tay một chút."

Phúc công công đáp ứng, Hoắc Nguy Lâu lại phân phó thêm:

"Nếu bên Ký Châu có tin tức, lập tức báo về kinh thành. Bên phía Thương Châu cũng vậy, ngoài việc tìm ra chiếc chìa khóa đó, còn phải điều tra kỹ lưỡng khu vực quanh nhà cũ của Nhạc Minh Toàn."

Phúc công công nghe vậy, cười khổ: "Hầu gia cứ yên tâm, thuộc hạ đã phái đi đều là người có kinh nghiệm, sẽ không để xảy ra sơ suất."

Hoắc Nguy Lâu không nói thêm nữa. Lúc này y vốn nên đang trên đường hồi kinh, nhưng hiện giờ phải đi đường thủy, chậm mất nửa tháng. Tinh thần vốn đang căng thẳng, chưa kịp thư giãn đã phải thích ứng với tình cảnh mới.

Không lâu sau, Tú Y Sứ được phái đến bến tàu đã quay về bẩm báo: "Hầu gia, ngày mai chỉ có hai chiếc thuyền rời bến. Một chiếc là thuyền khách, tuy nhanh nhưng phòng khách đã không đủ, nếu chọn chiếc này thì lên thuyền sẽ phải chen chúc. Chiếc còn lại là thuyền của cự phú Thẩm gia, có thể chứa gần trăm người, phòng khách rộng rãi, chỉ là đi hơi chậm một chút. Không biết Hầu gia muốn chọn chiếc nào?"

Tú Y Sứ theo Hoắc Nguy Lâu nhiều năm, biết tình thế có lúc cần phải nhanh chóng, nhưng trong phút chốc không dám tự quyết. Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày. Phúc công công bên cạnh bèn nói:

"Hầu gia, đã đến thì hãy chọn nơi thoải mái một chút. Minh công tử đi đứng không tiện, thế tử gia cũng không chịu nổi vất vả, tiểu cô nương Tiểu Nhược cùng nghĩa phụ của nàng cũng không phải người có sức khỏe."

Hoắc Nguy Lâu có vẻ cảm thấy Phúc công công hơi ồn ào, khoát tay nói: "Vậy chọn thuyền khách này đi."

Phúc công công hài lòng, Tú Y Sứ lập tức đi sắp xếp với chủ thuyền.

Mọi người đã đi cả một ngày đường, tất nhiên đều rất mệt mỏi, vì vậy đêm nay ai nấy nghỉ ngơi sớm. Sáng hôm sau, đoàn người cùng dùng bữa sáng tại khách điếm rồi đến bến tàu.

Sáng sớm, trên sông Lan Thương phủ kín sương mù mờ ảo. Tại bến tàu, một chiếc thuyền ba tầng lầu uy nghiêm đậu lặng lẽ, cánh buồm phấp phới, toát lên vẻ bề thế. Thuyền khách cỡ này tất nhiên chi phí không ít.

Hoắc Khinh Hoằng vừa nhìn thấy đã hưng phấn reo lên. Từ nhỏ hắn đã sống trong kinh thành, lần này nếu không phải nhất quyết bám lấy Minh Quy Lan để theo đến đây thì cũng chưa từng được đặt chân đến Giang Nam. Đây là lần đầu đi đường thủy, cũng là lần đầu được ngồi thuyền lớn như vậy, với hắn mà nói, mọi thứ đều mới mẻ và thú vị.

Hoắc Nguy Lâu thấy hắn như vậy, nhàn nhạt nói: "Bây giờ thì vui vẻ, nhưng lát nữa chớ có khóc đấy."

Hoắc Khinh Hoằng không hiểu, hồn nhiên đáp: "Đệ sẽ không khóc đâu! Thuyền này còn rộng hơn thuyền hoa trên hồ Vị Ương trong kinh, thật là thú vị, dọc đường sẽ không chán chút nào!"

Minh Quy Lan cùng Phúc công công nhìn Hoắc Khinh Hoằng với ánh mắt như nhìn một kẻ ngây thơ.

Bởi vì đến từ rất sớm, nên chưa thấy nhiều thuyền khách khác. Đoàn người lên thuyền, lúc này, chưởng quỹ trên thuyền dẫn theo một thiếu gia mặc hoa phục tiến ra. Lộ Kha thấy vậy tiến lên thưa:

"Hầu gia, thiếu gia Thẩm gia lần này cũng đi thuyền về phương Bắc."

Thẩm gia khởi nghiệp từ nghề dệt tơ lụa, về sau trở thành đại phú Đại Chu, hiện nay còn phát triển thêm ngành đóng tàu và khai thác quặng mỏ, gia tộc tuy không nhiều người theo nghiệp quan, nhưng buôn bán trong tộc lại có quan hệ chặt chẽ với nội vụ phủ trong triều đình. Thẩm thiếu gia cũng có phần hiểu biết, vừa nhìn đoàn người của Hoắc Nguy Lâu, tuy đều là cải trang, nhưng nhận ra khí chất cao quý của Hoắc Nguy Lâu, bèn cung kính không dám sơ suất.

"Tại hạ Thẩm Nhai, cung nghênh chư vị quý khách. Phòng khách đã được chuẩn bị chu đáo, xin mời chư vị đi lối này."

Thẩm Nhai cung kính nhưng không quá lấy lòng, thái độ đúng mực và khí tiết khiến người khác thấy dễ chịu. Dẫn mọi người qua hành lang vào trong, Hoắc Nguy Lâu trông thấy nội thất của thuyền rộng rãi và tinh xảo, quả thật không phải loại thuyền khách bình thường có thể sánh được. Hoắc Khinh Hoằng, vốn là kẻ thích hưởng thụ, gặp được cảnh này liền tỏ ra thích thú.

Cùng nhau tiến vào, mọi người thấy trên thuyền có quầy trà rượu; lầu một là những gian phòng nhỏ hẹp chen chúc, lầu hai có không gian thoải mái hơn, và lầu ba là nơi có tầm nhìn thoáng đãng nhất cùng các gian phòng rộng rãi hoa lệ nhất. Thẩm Nhai mỉm cười nói:

"Lầu ba vốn đã có hai vị khách lưu trú, nhưng đêm qua nghe tin chư vị công tử sắp đến, tại hạ đã dọn sẵn một số gian phòng, vừa vặn đủ cho các công tử cùng tiểu thư."

Trong đoàn chỉ có Bạc Nhược U là nữ tử, tuy nhiên cũng không có vẻ là thị tỳ, tất nhiên được coi như chủ nhân. Chưởng quỹ đi bên cạnh bèn nói:

"Thiếu đông gia vì dành chỗ cho các khách quý, thậm chí còn nhường cả phòng của mình."

Thẩm Nhai liếc chưởng quỹ một cái: "Lắm lời."

Hoắc Nguy Lâu không tỏ rõ thái độ gì, chỉ có Thẩm Nhai hiểu rằng nhóm người của Hoắc Nguy Lâu không phải hạng dễ bắt quàng làm họ. Vậy nên Thẩm Nhai nhanh chóng đưa khách đến phòng rồi cung kính cáo lui.

Hoắc Khinh Hoằng, tuy ham vui và thích náo nhiệt, cũng bật cười nhẹ: "Vị thiếu đông gia này thật đúng là người tinh ý, chẳng lẽ đã nhận ra thân phận của chúng ta rồi à?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp, chỉ tay về phía hai gian phòng cuối: "Cha con các cô ở đây."

Trình Uẩn Chi biết Hoắc Nguy Lâu có ý chăm sóc cha con mình, lòng càng kinh ngạc trước tấm lòng rộng lượng của Võ Chiêu hầu, biết rõ không thể từ chối nên liền đáp ứng. Trình Uẩn Chi vào gian phòng cuối, Bạc Nhược U ở ngay bên cạnh. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy liền chọn gian phòng gần đó, như trước trên đường đi hai người vốn cũng ở sát phòng nhau. Hoắc Khinh Hoằng cũng ở phòng bên cạnh Hoắc Nguy Lâu, hứng thú nhảy đông nhảy tây khám phá.

Chẳng bao lâu sau, hắn nhíu mày than phiền: "Thuyền này tuy lớn, nhưng chỉ trong chốc lát đã xem hết, sao đột nhiên thấy hơi chán..."

Phúc công công thở dài: "Mới đi được bao lâu mà thế tử đã thấy chán, vậy dọc đường biết làm sao?"

Vừa dứt lời, chợt nghe thấy bên dưới vang lên tiếng ồn ào. Nhìn xuống lan can, họ thấy ở bến tàu có khoảng ba mươi, bốn mươi người cả nam lẫn nữ. Đám người đi phía trước vận y phục rực rỡ, phía sau là thị tỳ khiêng nhiều hòm xiểng, bên cạnh còn có một vài binh khí như đao, thương, kiếm, kích lộ ra. Trong đám đó còn có nhạc cụ như trống, đàn...

"Oa!" Hoắc Khinh Hoằng hứng thú: "Những người này là ai vậy?"

Minh Quy Lan ngồi trên xe lăn cũng trông ra ngoài lan can: "Là gánh hát."

Đôi mắt Hoắc Khinh Hoằng sáng rực, lập tức phái thị vệ xuống hỏi. Không lâu sau, thị vệ trở về bẩm báo: "Thế tử, đây là Ngọc Xuân ban nổi danh cả vùng Giang Nam."

Hoắc Khinh Hoằng ngạc nhiên: "Ngọc Xuân ban? Ta chỉ biết đến Song Hỷ ban, Vạn Thịnh ban, chưa nghe qua Ngọc Xuân ban."

Thị vệ giải thích: "Thế tử, Ngọc Xuân ban là gánh hát kịch Nam nổi danh nhất vùng Giang Nam."

Ngô Du, người ở ngoài rìa lầu ba, giờ khắc này cũng tiến đến gần, nghe nói Ngọc Xuân ban cùng đi chung thuyền, sắc mặt thoáng vui mừng. Hoắc Khinh Hoằng nhướng mày hỏi: "Ngô đại nhân biết?"

Ngô Du cười đáp: "Gia mẫu vốn quê ở Giang Nam, yêu thích nghe kịch Nam, trong đó Ngọc Xuân ban hay nhất là các vở "Tử Ngọc Ký" và "Mộng Nam Kha," rất được gia mẫu ưa thích, vì vậy mà thuộc hạ cũng biết ít nhiều. Gánh hát này thường diễn ở Giang Nam, thỉnh thoảng mới lên phía Bắc, không rõ lần này họ muốn đi đâu."

Thị vệ nọ bẩm: "Chuyến này bọn họ cũng có ý định đi kinh thành. Hoài Dương hầu phủ tổ chức đại thọ cho lão thái quân, muốn mời bọn họ biểu diễn kịch sân khấu suốt một tháng."

Ngô Du nghe vậy có chút ngạc nhiên: "Thì ra là như vậy, nếu thế, đến lúc đó tại hạ cũng có dịp hưởng phúc chung rồi."

Đôi mắt Hoắc Khinh Hoằng sáng lên, hứng khởi nói: "Không biết trên đường đi vài ngày này có thể mời bọn họ biểu diễn một vở kịch không nhỉ? Nếu mỗi ngày đều có hí khúc làm bạn, chuyến đi này hẳn sẽ thú vị hơn nhiều."

Phúc công công nghe vậy chỉ về hướng khoang thuyền của Hoắc Nguy Lâu: "Thế tử nên hỏi qua ý hầu gia trước đã."

Vừa nghe đến đây, mí mắt Hoắc Khinh Hoằng giật nhẹ, không dám trực tiếp đi hỏi Hoắc Nguy Lâu. Ngô Du cũng lập tức thu lại vẻ hứng thú, nhắc nhở bản thân rằng vụ án Pháp Môn Tự còn chưa kết thúc.

Lúc này, khách trên bến cũng lục tục lên thuyền, đến khi mặt trời lên cao, thuyền lớn mới chậm rãi chuyển động. Hoắc Khinh Hoằng, đang chán chường tựa lên nhuyễn tháp nói chuyện với Minh Quy Lan, liền ngồi bật dậy khi thuyền bắt đầu lắc lư.

"Chuyện gì vậy? Chuyện gì xảy ra thế?" - hắn hoảng hốt kêu lên.

Minh Quy Lan cười nhẹ: "Chỉ là thuyền rời bến thôi."

Hoắc Khinh Hoằng định thần lại, nhưng sắc mặt đã tái nhợt. Hắn lảo đảo đứng lên, cảm nhận được sự lay động của con thuyền lớn, hơn hẳn những thuyền hoa trên hồ Vị Ương ở kinh thành.

"Thuyền này... thuyền này lắc lư quá!" - Hoắc Khinh Hoằng bám lấy tháp, mặt càng lúc càng trắng bệch.

"Không phải lắc đâu, chỉ là mặt sông nổi sóng lớn thôi," Minh Quy Lan giải thích.

Hoắc Khinh Hoằng cố gắng trấn tĩnh, lắp bắp: "Ta không chóng mặt... Ta không chóng mặt chút nào..."

Vừa nói xong, hắn đã ngồi phịch xuống, mắt đầy nước mắt. Chưa ra khỏi bến bao xa, Hoắc Khinh Hoằng đã ói hết bữa sáng, mặt mày xanh xao nằm bất lực trên nhuyễn tháp. Minh Quy Lan bèn kê một phương thuốc, nấu ngay trên thuyền cho hắn. Hoắc Khinh Hoằng, tuy miễn cưỡng uống thuốc, vẫn rên rỉ kéo tay áo Hoắc Nguy Lâu, mắt đầy tia chớp loáng.

"Đại ca, đệ sắp không qua khỏi rồi... Phụ mẫu đã giao phó đệ cho huynh..."

Hoắc Nguy Lâu chỉ lặng thinh nhìn hắn.

Minh Quy Lan dở khóc dở cười: "Không đến nỗi đâu, uống thuốc này, ngày mai sẽ đỡ."

Hoắc Khinh Hoằng khẽ xoay người: "Ta sợ không qua nổi đêm nay..."

Trong lúc ấy, bên ngoài vang lên giọng nói của Bạc Nhược U: "Hầu gia..."

Phúc công công thấy tình trạng đáng thương của Hoắc Khinh Hoằng, nghe được giọng của Bạc Nhược U, bèn đi mở cửa. Bạc Nhược U bước vào, tay cầm một bình ngọc nhỏ, liếc nhìn Hoắc Khinh Hoằng đang đau khổ, miệng khẽ nở nụ cười, song nét mặt vẫn thản nhiên.

"Nô tỳ nghe nói thế tử bị say sóng, nơi đây có một loại dược giúp giảm bớt rất nhanh. Loại này không cần uống, chỉ cần đặt ở chóp mũi hít vào. Nếu vẫn không hiệu quả, có thể dùng phương pháp châm huyệt, chắc Minh công tử biết cách."

Phúc công công vui mừng tiếp lấy bình ngọc, chỉ mới mở nắp đã ngửi thấy hương thơm tươi mát. Ông đưa cho Hoắc Khinh Hoằng, hắn bán tín bán nghi nhưng vẫn hít một hơi, quả nhiên cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Ánh mắt hắn liếc qua Bạc Nhược U đứng yên lặng bên ngoài, mặt chợt đỏ lên.

"Không lẽ... chỉ mình ta say sóng thôi sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Đúng vậy, chỉ một mình đệ."

Hoắc Khinh Hoằng liền chui vào chăn, giấu mặt. Chốc lát sau, hắn lại ló ra, hít lấy hít để bình ngọc.

"Ồ, thứ này thần kỳ thật, ta thấy khá hơn nhiều rồi."

Minh Quy Lan cũng hơi ngửi mùi hương, rồi quay sang Bạc Nhược U: "Vật này là của cô nương sao?"

Bạc Nhược U khẽ đáp: "Là nghĩa phụ chuẩn bị cho nô tỳ, nhưng thấy dùng cũng dễ chịu nên giữ lại."

Hoắc Khinh Hoằng nghe xong, gương mặt lại ửng đỏ, cố gắng chống tay ngồi dậy, nhưng vô lực ngã xuống. Thấy Bạc Nhược U lần này như đưa than sưởi ấm giữa trời tuyết, hắn khẽ vẫy tay, yếu ớt nói: "U U, nàng thật sự quan tâm ta..."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, lạnh giọng: "Đệ lại đang ăn nói lung tung gì nữa?"

Hoắc Khinh Hoằng sợ hãi rụt lại, bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Nguy Lâu quay sang Minh Quy Lan: "Châm cứu giúp giảm chứng say sóng, phải làm sao?"

Minh Quy Lan ho nhẹ đáp: "Có thể châm hoặc xoa bóp các huyệt như thiếu thương, nội quan, túc tam lý, thần môn, thái khê. Tuy có tác dụng nhưng sẽ hơi đau."

Phúc công công thở dài: "Thế tử sợ đau nhất."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Hoắc Khinh Hoằng, ánh mắt sắc lạnh: "Dọc đường còn nhiều ngày, đau ngắn chi bằng đau dài."

Mặt Hoắc Khinh Hoằng tái nhợt, run rẩy: "Không đâu, đại ca, huynh không thể nỡ lòng nào làm vậy..."

Hoắc Nguy Lâu đặt tay lên vai Minh Quy Lan: "Đệ ấy nhờ cả vào ngươi." Dứt lời, không chần chừ, y liền quay bước ra ngoài. Hoắc Khinh Hoằng còn định van xin, nhưng chỉ kịp thấy bóng lưng của Hoắc Nguy Lâu. Ngoài cửa, Bạc Nhược U tránh đường, Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, nói: "Đi theo ta."

Trong phòng, Phúc công công không để ý việc Hoắc Nguy Lâu gọi Bạc Nhược U đi làm gì, vẻ mặt Hoắc Khinh Hoằng đáng thương nhìn Minh Quy Lan: "Quy Lan, tình cảm giữa huynh và ta, huynh đâu nỡ lòng nào xuống tay chứ?"

Minh Quy Lan cười mắt híp: "Nhưng đại ca của đệ đã có lệnh, ta nào dám không tuân. Đệ cũng biết, đại ca của đệ mà nổi giận, ngay cả quỷ thần cũng phải sợ hãi." Dứt lời, hắn sai người lấy ngân châm.

Hoắc Khinh Hoằng đành uất ức trừng mắt nhìn Minh Quy Lan, nhưng vẫn không thể lay chuyển ý định của hắn.

Hoắc Khinh Hoằng vội vàng quay sang cầu cứu Phúc công công. Phúc công công suy nghĩ một lát rồi thở dài, bước tới nắm chặt tay hắn. Hoắc Khinh Hoằng thấy vậy thì trong lòng mừng rỡ, suýt nữa cảm động đến phát khóc.

"Công công, ta biết công công thương ta..."

"Không phải vậy, thế tử." Phúc công công giữ tay hắn càng chặt hơn, nói tiếp: "Lão nô chỉ sợ ngài bỏ chạy."

Hoắc Khinh Hoằng: "...."

Trong khoang thuyền bên cạnh, Bạc Nhược U đứng cách Hoắc Nguy Lâu không xa, lòng không khỏi băn khoăn về ý định của y. Ngay khi y bảo nàng đi theo, nàng liền nghe lời. Tuy nhiên, sau khi vào phòng, Hoắc Nguy Lâu chỉ dùng ánh mắt khó đoán nhìn nàng mà không phân phó gì.

Bạc Nhược U cất giọng hơi bất an: "Hầu gia?"

Hoắc Nguy Lâu híp mắt quan sát Bạc Nhược U, ánh mắt dừng lại trên gương mặt xinh đẹp linh động của nàng, từ chóp mũi thanh tú đến cánh môi mỏng manh như cánh hoa anh đào, từ cổ cao thanh tú đến vóc người mảnh mai, duyên dáng. Ở tuổi mười bảy, dáng vẻ của nàng tuy mảnh khảnh nhưng lại toát lên nét trưởng thành đặc biệt, khiến người đối diện khó lòng rời mắt.

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu càng thêm trầm tĩnh, hỏi: "Ngươi nói cha mẹ cô đã qua đời từ khi còn nhỏ, lần này hồi kinh là để sống cùng nghĩa phụ cô sao?"

Bạc Nhược U gật đầu, đáp: "Vâng."

Hoắc Nguy Lâu khẽ vuốt ve chiếc nhẫn ngọc đen trên ngón tay cái, tiếp tục hỏi: "Ngoài nghĩa phụ, ở kinh thành cô còn người thân nào không?"

Bạc Nhược U ngập ngừng, rồi đáp: "Có, nhưng nhiều năm qua ít liên lạc. Lần này hồi kinh, e rằng cũng không còn gì để giao tiếp."

Thuyền tiếp tục lướt đi, thi thoảng gặp sóng lớn, làm thân tàu hơi lắc lư. Bạc Nhược U đứng cách Hoắc Nguy Lâu chừng năm, sáu bước, trong lòng có chút câu nệ. Y lại hỏi: "Nghĩa phụ của cô cũng là người kinh thành?"

Bạc Nhược U tựa hồ đã đoán trước câu hỏi này, liền đáp ngay không chút ngập ngừng: "Vâng."

Hoắc Nguy Lâu định hỏi thêm thì chợt nghe tiếng kêu la thảm thiết của Hoắc Khinh Hoằng từ khoang bên cạnh. Y khẽ nhíu mày, ánh mắt lướt qua bình ngọc mà Bạc Nhược U đã đưa cho Hoắc Khinh Hoằng. Bạc Nhược U cũng nghe thấy tiếng động, ánh mắt khẽ liếc sang hướng đó.

"Ngươi muốn qua xem không?" Hoắc Nguy Lâu bỗng nhiên hỏi.

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu. Hoắc Nguy Lâu ngẩng đầu nhìn nàng, cất giọng đều đều: "Nghĩa phụ cô trước đây là ngỗ tác? Thuật nghiệm thi của cô là do ông ấy truyền dạy, vậy ông ấy hẳn còn tinh thông hơn cô."

Bạc Nhược U thản nhiên đáp: "Nghĩa phụ chỉ bắt đầu làm ngỗ tác khi đến huyện Thanh Sơn, trước đó ông vốn là đại phu."

"Đã là đại phu, sao không tiếp tục hành nghề y, lại quay sang làm ngỗ tác?" Hoắc Nguy Lâu hỏi, ánh mắt sắc bén khiến Bạc Nhược U thoáng bối rối.

Nàng ngập ngừng rồi đáp: "Dân nữ cũng không rõ nguyên do. Nghĩa mẫu của dân nữ cũng hiểu biết chút y lý, từng mở y quán. Sau khi nghĩa phụ chuyển sang làm ngỗ tác, cũng không coi đó là việc thấp hèn, giúp người giải oan rửa tội cũng là hành trình tế thế, vì thế vẫn tiếp tục."

Nếu Hoắc Nguy Lâu chưa từng điều tra Bạc Nhược U, có lẽ y sẽ nghi ngờ. Nhưng vì đã biết rõ lai lịch của nàng, y liền tin tưởng rằng nàng không nói dối, đôi mày chậm rãi giãn ra, song trong lòng vẫn chưa quyết định gọi nàng tới là để làm gì.

Không gian bỗng yên lặng, Bạc Nhược U có chút khó hiểu, bèn suy nghĩ một chút rồi bất chợt hỏi: "Chẳng lẽ hầu gia muốn hỏi thân thế của dân nữ?"

Hoắc Nguy Lâu thoáng ngạc nhiên khi nàng hỏi câu này. Dù đã điều tra kỹ về nàng, nhưng vẻ mặt y vẫn bình tĩnh, chỉ hơi nhíu mày: "Bản hầu vì sao phải hỏi thân thế của cô?"

Bạc Nhược U đáp: "Bên cạnh hầu gia, tùy tùng đều là thân tín, nhưng hầu gia vẫn chưa biết rõ gốc rễ của dân nữ."

Hoắc Nguy Lâu không đổi sắc mặt: "Thân thế của cô có gì đặc biệt sao?"

"Thật ra cũng không có gì đặc biệt, chỉ là hầu gia hẳn đã nghe đến gia tộc của dân nữ."

Dừng một chút, Bạc Nhược U dứt khoát nói: "Hầu gia có lẽ cũng biết kinh thành Bạc thị, từng có danh tiếng một nhà ba thượng thư, nhưng giờ đây chỉ còn lại danh tiếng ấy mà thôi."

Chân mày Hoắc Nguy Lâu hơi nhíu lại, y không nghĩ tới chuyện mà mình phải sai người thăm dò, giờ đây lại được Bạc Nhược U thản nhiên báo cho biết.

"Phụ thân dân nữ là con trai thứ ba của Bạc gia, Bạc Cảnh Hành."

Như cảm thấy vẫn chưa đủ, Bạc Nhược U tiếp tục nói cặn kẽ hơn, vẻ mặt ung dung, ánh mắt nhìn y đầy tín nhiệm. Hoắc Nguy Lâu không khỏi nhàn nhạt bảo: "Tiếp tục."

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút rồi chậm rãi đáp: "Dân nữ sau khi phụ mẫu qua đời liền theo nghĩa phụ và nghĩa mẫu đến Thanh Châu. Khi ấy, dân nữ từng mắc bệnh nặng, ký ức về những chuyện đã qua cũng phai mờ, dường như là do đi đường thủy mà tới Thanh Châu. Từ đó đến nay đã mười năm, lần này trở lại kinh thành cũng chỉ có thể sống cùng nghĩa phụ, vì mấy năm nay hầu như không liên lạc với Bạc phủ."

Hoắc Nguy Lâu lạnh giọng hỏi: "Vì sao cô lại kể cho bản hầu những điều này?"

Bạc Nhược U suy nghĩ thêm một chút rồi đáp: "Bởi vì dân nữ nghĩ rằng hầu gia có thể sẽ sinh ra nghi vấn với dân nữ, mà sớm muộn gì hầu gia cũng sẽ biết. Với hầu gia, dân nữ không cần phải giấu giếm."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng sâu xa, tiếp tục hỏi: "Ngoài những điều đó, cô còn biết gì về Bạc gia ở kinh thành?"

Bạc Nhược U lắc đầu: "Dân nữ không biết gì thêm, ký ức về những năm còn nhỏ ở Bạc phủ cũng đã phai mờ."

Vẻ mặt nàng bình thản, giọng nói nhẹ nhàng, không oán giận cũng không trách móc, tựa hồ cái chết của phụ mẫu và sự thờ ơ của gia tộc Bạc phủ với nàng chỉ là chuyện nhỏ. Ánh mắt nàng trong trẻo nhìn thẳng vào y, không hề giấu giếm, tựa như một mặt hồ phẳng lặng phản chiếu bóng dáng y.

Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U một lúc lâu, đột nhiên đưa tay lên vò mi tâm, khẽ thở dài, biểu hiện thoáng chút mệt mỏi. Thấy vậy, Bạc Nhược U ngạc nhiên, căng thẳng bước lên một bước: "Hầu gia làm sao vậy?"

Hoắc Nguy Lâu giọng khàn khàn, trầm thấp: "Đau đầu."

Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên, trong lòng thầm tự hỏi: người kiên cường như Hoắc Nguy Lâu sao lại đột nhiên đau đầu? Nhưng đúng lúc này, tiếng kêu la thảm thiết của Hoắc Khinh Hoằng từ phòng bên vang lên khiến nàng chợt động tâm.

"Chẳng lẽ hầu gia cũng bị say sóng sao?" - nàng nhẹ giọng hỏi.

Hoắc Nguy Lâu dựa vào lưng ghế, hai mắt nhắm lại, không đáp lời. Bạc Nhược U sốt sắng nói: "Phải làm thế nào đây, thuốc mỡ dân nữ đã cho thế tử..."

Hoắc Nguy Lâu vẫn im lặng, nàng đành nói tiếp: "Dân nữ đi gọi Minh công tử tới nhé?"

Lúc này Hoắc Nguy Lâu mới mở mắt, nhìn nàng: "Ngươi chẳng phải cũng biết phương pháp châm huyệt sao?"

Ánh mắt Bạc Nhược U chợt sáng lên, nàng bước tới, cúi mình khẽ nói: "Thỉnh hầu gia vươn tay."

Hoắc Nguy Lâu đưa tay phải ra, Bạc Nhược U lập tức ngả người, nhẹ nhàng đè xuống một huyệt ở eo bàn tay của y.

"Huyệt hợp cốc là huyệt thông với mạch đại tràng, nằm giữa xương bàn tay đầu tiên và thứ hai. Thông thường, ấn vào đây sẽ có hiệu quả nhất, nếu châm kim thì hiệu quả sẽ càng rõ rệt hơn. Hầu gia, chính là chỗ này."

Vừa ngẩng đầu lên, Bạc Nhược U thấy Hoắc Nguy Lâu vẫn nhắm mắt, y nhíu chặt lông mày, dù vậy vẫn tỏa ra khí chất uy nghiêm. Nàng không dám nhiều lời, chỉ âm thầm nhớ đến ân tình y đã bảo hộ hai cha con nàng suốt đường đi, không chút ngần ngại mà cẩn thận ấn huyệt cho y.

Trong lòng bàn tay nàng có một lớp chai mỏng nhưng đầu ngón tay lại mịn màng. Một tay nàng nâng tay Hoắc Nguy Lâu, tay còn lại nhẹ nhàng ấn lên huyệt vị, thỉnh thoảng len lén nhìn nét mặt y, mong rằng cơn khó chịu sẽ thuyên giảm. Thế nhưng, Hoắc Nguy Lâu vẫn cau mày, nàng không dám dừng tay.

Trong khi đó, tiếng ồn ào từ phòng bên của Hoắc Khinh Hoằng càng tôn thêm vẻ yên tĩnh ở đây, đến mức có thể nghe rõ từng nhịp thở của Hoắc Nguy Lâu. Hơi thở trầm ấm của y phả lên gương mặt nàng, phảng phất mùi nam tính đặc trưng. Bạc Nhược U ngắm nhìn gương mặt tuấn tú như tượng khắc của y, lòng thoáng dâng lên cảm giác không thực.

Hoắc Nguy Lâu trong mắt mọi người là người uy nghiêm không ai dám chạm tới, dường như không biết đến mệt mỏi hay đau đớn, như thể không gì có thể khuất phục y. Nhưng y vẫn là người, không phải thần tiên.

Trong lòng nàng bỗng thở dài, tay khẽ tăng thêm lực ấn, không suy nghĩ gì thêm. Dần dần, nàng nhận ra lòng bàn tay của Hoắc Nguy Lâu ngày càng nóng lên, do dự không biết có nên báo cho y biết rằng cơ thể y đang hơi bất ổn hay không...

Cảm giác mềm mại từ đầu ngón tay Bạc Nhược U ấn vào huyệt hợp cốc của Hoắc Nguy Lâu, dù nàng đã cố dùng sức, nhưng với y thì lực này chẳng đáng là bao. Sự đụng chạm nhẹ nhàng, từng đợt từng đợt, vô tình khơi gợi lên ngọn lửa âm ỉ dưới đáy lòng y.

Hoắc Nguy Lâu không phải kẻ không biết phán đoán vẻ đẹp. Y từng gặp nhiều mỹ nhân thế gian, có kẻ tinh nghịch, thanh thuần như hồng mai trong tuyết; có kẻ kiều diễm phong tình, một cái nhíu mày một nụ cười đủ khiến người ta si mê. Nam nhân thường hoặc thích nét đẹp thanh khiết tự nhiên, hoặc hiểu được chút tình thú. Nhưng Hoắc Nguy Lâu thì khác.

Nam tử trên đời, nếu dễ dàng sa ngã vào sắc dục, sẽ khó thành đại sự. Nữ tử dùng sắc đẹp quyến rũ người, cũng chẳng thể trường tồn.

Hoắc Nguy Lâu mở mắt, nửa khép mà nhìn nàng, ánh mắt đen thẳm không đáy. Bạc Nhược U vẫn chuyên tâm, đặt hết tâm sức vào việc xoa bóp huyệt vị, như không hay biết vẻ mặt của y. Nàng tựa hồ không có chút tạp niệm nào, toàn bộ suy nghĩ đều đặt vào việc này, tỏ ra thành kính và kiên định đến mức hiếm thấy ở nữ tử.

Ngọn lửa trong lòng Hoắc Nguy Lâu càng bùng lên mãnh liệt. Sự tê dại từ tay phải lan khắp tứ chi, nơi nào nàng chạm vào đều như bị một đốm lửa thiêu đốt. Y nhìn nàng, vừa thấy thú vị vừa cảm thấy nàng ngốc nghếch, thông minh nhưng cũng rất ngây thơ. Với kẻ dày dặn kinh nghiệm như y, việc sai bảo nàng quả thực không chút khó khăn.

Bạc Nhược U xoa bóp một lúc, thấy vùng huyệt hợp cốc của Hoắc Nguy Lâu đã đỏ rực lên, nàng liền ngước nhìn y. Ngay lúc ấy, ánh mắt hai người chạm nhau. Ánh mắt của Hoắc Nguy Lâu sâu thẳm và có phần bức người, nhưng lại mang theo một nét gì đó không giống thường ngày.

Nàng ngập ngừng hỏi: "Hầu gia thấy đỡ hơn chưa?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn vào đôi mắt trong trẻo như nước của nàng, thấy sự tín nhiệm hiện rõ trong ánh mắt ấy, lòng không khỏi thoải mái. Dù vậy, y vẫn nhíu mày, không trả lời mà chỉ đưa tay khác cho nàng.

Bạc Nhược U thoáng nhíu mày, thầm biết rằng liệu pháp này không mang lại tác dụng quá lớn, bèn thở dài: "Hầu gia thường ngày bôn ba, không thường đi đường thủy sao?"

Người kinh thành phương Bắc hiếm khi đi đường thủy, có người cả đời chưa từng thử. Với nhiều người, lần đầu lên thuyền dễ bị say sóng, như Hoắc Khinh Hoằng chẳng hạn. Nhưng Hoắc Nguy Lâu quanh năm bôn ba, Bạc Nhược U cho rằng y đã quen với sự xóc nảy của những chuyến đi đường thủy.

Nàng đổi tay, tìm đúng huyệt vị trên tay Hoắc Nguy Lâu mà xoa bóp. Đôi bàn tay của y chai sần, thô ráp do cầm kiếm quanh năm, nhưng đốt ngón tay lại dài và bàn tay dày rộng, xương cổ tay và ống tay áo nổi bật những đường gân chắc khỏe. Thân thể của y đúng là như được đúc bằng sắt.

Bạc Nhược U chợt nhớ đến ân cứu mạng của Hoắc Nguy Lâu và nghĩ về khoảnh khắc cả hai cùng cưỡi chung một con ngựa, cảm giác an toàn khi được khuỷu tay y che chở. Quả thật, như Trình Uẩn Chi đã nói, y là quý nhân của nàng.

Nàng chợt tò mò về Hoắc Nguy Lâu hơn.

"Đường thủy quá chậm," y nói, giọng điềm tĩnh. Nếu không cần thiết, y rất ít khi chọn đi đường thủy.

Bạc Nhược U thoáng liếc y, muốn hỏi tại sao y lại chọn đi đường thủy lần này, nhưng nghĩ đến Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan cùng đi, nàng giữ lại lời định nói.

"Hầu gia ít khi đi đường thủy, lần này lại quá mệt mỏi. Khi thân thể mệt, dễ bị say sóng," nàng nhẹ giọng nói mà không ngẩng đầu lên. Hoắc Nguy Lâu càng nghe càng cảm thấy thú vị, đáy mắt y thấp thoáng một nụ cười nhẹ. Nhưng vào khoảnh khắc đó, cửa khoang thuyền bị đẩy ra, Phúc công công bước vào.

Nhìn thấy cảnh tượng trước mặt, Phúc công công thoáng khựng lại, ngạc nhiên hỏi: "Đây là... đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Bạc Nhược U thở dài, vẻ mặt đau khổ nói: "Công công, hầu gia cũng bị say sóng rồi."

Sắc mặt Phúc công công trở nên phức tạp, ông nhíu chặt mày, ánh mắt lướt từ Bạc Nhược U sang Hoắc Nguy Lâu, cứ như thể đang nhìn thấy cảnh tượng gì đó rất khó tin.

"Hầu gia... bị say sóng à?" - ông hỏi, giọng đầy ngờ vực.

Hoắc Nguy Lâu thản nhiên đáp lại một tiếng "Ừ," chẳng có vẻ gì là ngượng ngùng. Phúc công công nhìn y, trong lòng vừa nghi hoặc vừa kinh hãi, đến mức không biết là nên vui hay nên hoảng.

Thấy sắc mặt Phúc công công thay đổi liên tục, Bạc Nhược U lo lắng hỏi: "Công công, người sao vậy? Đừng nói là người cũng bị say sóng nhé?"

Phúc công công lắc đầu, cố gắng trấn tĩnh, chống tay vào khung cửa, khẽ nói: "Không... Tạp gia không say sóng, chỉ là... cảm thấy tim đập hơi loạn..."

Bạc Nhược U ngạc nhiên, vội hỏi: "Có phải thấy hồi hộp, tức ngực giống như khó thở không? Như vậy cũng có thể là triệu chứng của say sóng."

Phúc công công khoát tay, tỏ vẻ không muốn tiếp tục, rồi nhanh chóng đóng cửa rời đi. Ông quay về khoang thuyền của Hoắc Khinh Hoằng, nơi mà vị thế tử hiện giờ đang nằm ngửa trên giường, hai tay hai chân đều cắm châm, miệng không ngừng rên rỉ, gương mặt biểu lộ nỗi đau khổ vô cùng.

Minh Quy Lan thấy vẻ mặt kỳ lạ của Phúc công công, không khỏi nhướn mày hỏi: "Công công, người sao vậy?"

Phúc công công thở dài, cảm khái: "Lòng người thay đổi, thói đời bạc bẽo."

Hoắc Khinh Hoằng nghiến răng phụ họa, giọng đầy oán trách: "Đúng vậy, chẳng phải nói rất đúng về người và đại ca sao? Mối thù này ta nhớ kỹ..."

Minh Quy Lan chỉ cười, không tiếp tục hỏi thêm.

Trong khoang bên cạnh, Bạc Nhược U khẽ cau mày: "Công công lớn tuổi, nếu cảm thấy không khỏe, chỉ sợ triệu chứng sẽ nghiêm trọng hơn."

Hoắc Nguy Lâu chỉ nhàn nhạt nói: "Ngươi không cần để ý tới ông ấy, ông ấy không phải bị say sóng, mà là bị dọa thôi."

Bạc Nhược U nghi ngờ hỏi: "Bị hầu gia say sóng dọa sao?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt, không đáp lại. Bạc Nhược U không rõ hai người đang ẩn giấu điều gì, nên cũng không hỏi thêm. May mắn là lúc này sắc mặt của Hoắc Nguy Lâu có vẻ đã khá hơn, y bảo nàng ngừng tay.

Bạc Nhược U thấy y có phần chuyển biến tốt, tay đã mỏi nhừ nên cũng yên tâm lui xuống. Ngay sau khi nàng rời khỏi, Phúc công công với sắc mặt khó hiểu lại nhanh chóng tiến vào, nhìn Hoắc Nguy Lâu với vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa vui sướng, khẽ nói:

"Hầu gia, ngài bị say sóng? Thật sự là ngài bị say sóng?! Ngài tính làm lão nô cười chết sao! Không ngờ lão nô còn có ngày được thấy hầu gia say sóng..."

Hoắc Nguy Lâu giữ vẻ mặt bình thản, nhẹ giọng bảo: "Bình tĩnh chút đi, già rồi mà càng ngày càng dễ kích động."

Phúc công công không nhịn được, cắn răng nói: "Ngài bảo lão nô sao mà giữ bình tĩnh được hả? Mấy năm nay lão nô chưa từng thấy nữ tử nào có thể tiếp cận ngài được! Lần trước trong Tàng Kinh Lâu, còn có thể coi là tình huống bất ngờ, hôm nay ngài lại "giả vờ" bị say sóng để gọi Tiểu Nhược tới hầu hạ, ngài đây là có ý gì chứ? Chẳng lẽ ngài cũng đã để ý dung mạo xinh đẹp của nàng ấy rồi sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, hỏi lại: "Tại sao ta phải nhìn trúng dung mạo của nàng ấy?"

Phúc công công méo miệng nói: "Dung mạo Tiểu Nhược vốn đã xinh đẹp, tính tình lại ôn hòa. Ai mà không yêu cái đẹp, ngài cũng là nam tử bình thường, lúc đầu không cảm thấy gì, nhưng dần dần cũng thấy nàng quả thật bất phàm, điều này có gì là lạ?"

Phúc công công bất đắc dĩ thở dài: "Điều này cũng chẳng có gì để xấu hổ cả. Chả trách lão nô cảm thấy hơi lạ, trước đây lão nô không dám nghĩ, lại không ngờ rốt cuộc ngài cũng không tránh khỏi. Nhưng ngài đã có dự định gì chưa? Tiểu Nhược xuất thân không bình thường, nếu bàn về thân phận địa vị vẫn có phần chênh lệch. Tuy nhiên, lão nô nghĩ đã đến lúc hầu gia nên lập gia thất rồi, ngay cả bệ hạ cũng nhắc đến nhiều lần. Trước giờ ngài không để tâm, giờ rốt cuộc có chút dấu hiệu, ngài có tính toán gì không?"

Hoắc Nguy Lâu không ngờ Phúc công công trong thoáng chốc đã nghĩ xa đến thế, y chỉ lắc đầu, xoa mi tâm, khẽ nói: "Ngươi nghĩ quá phức tạp rồi."

Vẻ mặt y bình tĩnh, không hề biểu lộ chút dao động nào, nhàn nhạt nói: "Ta chỉ thấy nàng làm việc chăm chỉ, chuyên tâm, bởi vậy mới hòa nhã hơn. Ta là người dễ dàng bị sắc đẹp làm lung lay như vậy sao?"

Phúc công công, ban đầu vừa kinh vừa sợ, lúc này thấy vẻ trầm tĩnh của Hoắc Nguy Lâu thì liền khựng lại, thận trọng hỏi: "Ngài nói... thật sao?"

Nhưng ngay sau đó ông lại nhíu mày: "Nhưng nếu vậy, ngài say sóng là sao?"

Hoắc Nguy Lâu lại ấn ấn giữa lông mày, khẽ đáp: "Quá mệt mỏi thôi."

Phúc công công không biết nên nói thế nào cho phải. Nghĩ đến việc Hoắc Nguy Lâu từ khi rời kinh thành chưa từng nghỉ ngơi đàng hoàng, lòng ông cũng không khỏi xót xa. Ông lặng im một lúc lâu để ổn định cảm xúc rồi mới lẩm bẩm: "Hóa ra là lão nô nghĩ nhiều, hầu gia ngài cũng quá thận trọng. Lão nô thấy Minh công tử và thế tử đều rất quý Tiểu Nhược đó."

Hoắc Nguy Lâu thoáng không biết nói gì, nhàn nhạt bảo: "Ngươi có vẻ hơi thất vọng?"

Phúc công công khẽ nhíu mày, trong lòng tựa hồ có chút mâu thuẫn, đáp: "Chuyện này... hầu gia nghĩ thế nào, lão nô thật khó đoán. Nếu là những quý nữ thế gia khác, chỉ cần xem dòng dõi và tướng mạo, lão nô đã có thể cân nhắc. Dù hầu gia cưới người về chỉ để bày trí hay thương tiếc, lão nô đều hiểu đó là thói thường trong phủ đệ vương hầu, hầu gia thích thế nào thì tùy. Nhưng đối với Tiểu Nhược, lão nô lại có chút tư tâm. Nếu hầu gia chỉ là cảm thấy hứng thú nhất thời, về sau lại cô phụ nàng thì sao? Hoặc là, lỡ như hầu gia động lòng, còn nàng lại không để mắt tới hầu gia?"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày: "Không để mắt tới ta?"

Phúc công công ho nhẹ một tiếng, lời nói có phần sâu xa: "Hầu gia đã qua tuổi đôi mươi, nhưng bấy lâu nay hoặc là ở chiến trường, hoặc chỉ mải mê chính sự, nên không hiểu rõ chuyện nam nữ tình ái. Chuyện này không đơn giản như hầu gia nghĩ đâu. Dù hầu gia quyền cao chức trọng, nhưng lòng người thì không phải cứ quyền thế là có thể đo đếm được."

Hoắc Nguy Lâu mất kiên nhẫn, lạnh nhạt nói: "Nếu ta nhìn trúng ai, còn cần ngươi dạy sao?"

Y chuyển đề tài, hỏi tiếp: "Hoằng nhi thế nào rồi?"

Phúc công công vội đáp: "Khá hơn rồi, đã có chút sức lực, nếu chiều nay có thể ăn uống, thì coi như cơn say sóng này đã qua."

Ngày đầu tiên đi thuyền, dù vượt gần trăm dặm nhưng vẫn chưa ra khỏi địa giới Lạc Châu, muốn tới kinh thành còn cần ít nhất mười ngày nữa. May mà sông Lan Thương rộng lớn, đến chiều, thuyền đi vững vàng hơn. Khi màn đêm buông xuống, Hoắc Khinh Hoằng đã hồi phục được phần nào.

Ngoại trừ Minh Quy Lan và Trình Uẩn Chi đi đứng bất tiện, những người khác đều xuống khoang thuyền tầng một để dùng bữa tối. Lúc này, Thẩm Nhai xuất hiện, tự mình mang đồ ăn tới. Dù là trên thuyền, thức ăn vẫn tươi mới mỹ vị, cho thấy chủ thuyền cũng rất chú tâm. Khi đoàn người Hoắc Nguy Lâu vừa ngồi xuống, nhiều vị khách khác cũng lục tục kéo đến tửu quán để dùng bữa.

Trong số đó có cả đám người Ngọc Xuân ban mà họ gặp sáng nay.

"Ơ, Liễu đại gia!"

Nhóm của Hoắc Nguy Lâu ngồi trong một gian phòng trang nhã gần cửa sổ bên trái tửu quán. Vừa lúc Thẩm Nhai hàn huyên xong, chuẩn bị rời đi, y nhìn thấy một nữ tử mặc thanh sam đang bước vào.

Nữ tử ấy chưa đến hai mươi tuổi, tóc xõa như thác, da trắng như tuyết, dung nhan tươi tắn như hoa. Đặc biệt, nàng sở hữu một đôi mắt phượng sắc sảo với đuôi mắt hơi hất lên, vừa quyến rũ vừa ôn nhu. Dáng người nàng mảnh mai mềm mại, khi bước đi, vòng eo uyển chuyển nhẹ nhàng, tạo nên vẻ duyên dáng khiến người ta không thể rời mắt. Ngay cả Bạc Nhược U cũng không kìm được mà nhìn thêm vài lần.

Trong số người ngồi ở đây, chỉ có Ngô Du là người am hiểu kịch Nam. Hắn thích thú giới thiệu: "Đây là trụ cột chính của Ngọc Xuân ban, Liễu Tuệ Nương. Năm ngoái gánh hát của nàng từng vào kinh biểu diễn, hạ quan may mắn được xem qua một lần."

Liễu Tuệ Nương được một nha hoàn dìu đi, phía sau là cả đoàn người trẻ tuổi xinh đẹp, tuy nhiên tất cả chỉ như nền phụ cho nàng. Thẩm Nhai nói chuyện với nàng rất ân cần, chỉ vài câu đã đưa nàng vào một gian phòng trang nhã khác.

Hoắc Khinh Hoằng nhíu mày: "Kịch Bắc chúng ta có không ít nữ tử lên sân khấu, nhưng hình như kịch Nam này lại đề cao các nàng hơn?"

Ngô Du giải thích: "Kịch Nam thiên về thanh nhã, phần nhiều dựa vào tình cảm. Thường có câu "thập khúc cửu tương tư," nên các vai đào trong kịch Nam rất được tôn trọng, thậm chí có người gọi là đại gia. Thế tử nghe rồi sẽ hiểu thôi."

Ngô Du khẽ liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu, e ngại y có thể cho rằng hắn là kẻ ham chơi bời.

Hoắc Khinh Hoằng tay cầm bình ngọc mà Bạc Nhược U đưa, nhẹ nhàng hít một hơi, nói: "Dáng dấp nàng ta quả là không tệ, những cái khác thì chưa rõ."

Vừa dứt lời, bên ngoài tửu quán lại có một đoàn người bước vào. Dẫn đầu là một nam tử mặc hoa phục, tuổi đã quá 50, thân hình hơi béo nhưng tinh thần sáng láng. Y vừa bước đi vừa khẽ ngâm nga một đoạn kịch nào đó.

Theo sau y là một nữ tử mặc hoa phục, dáng dấp uyển chuyển hơn cả Liễu Tuệ Nương. Nàng ta khoác bộ váy đỏ rực, nổi bật như một đóa hải đường, đôi mắt phượng lấp lánh, tỏa ra vẻ đẹp sắc sảo. Tuy nhiên, lớp son phấn dày khiến nàng có vẻ đứng tuổi hơn Liễu Tuệ Nương, khuôn mặt không hề biểu cảm, khiến nàng thiếu đi sự tự nhiên mà Liễu Tuệ Nương có.

"Ngọc lão bản, Tống đại gia!" Thẩm Nhai cười, tiến lên chào đón.

Đi thuyền nhiều ngày vốn buồn chán, Hoắc Khinh Hoằng đã chịu không ít hành hạ, nay lại có gánh hát gia nhập, khiến hắn hào hứng trở lại. Ngồi gần Ngô Du, hắn không kìm được hỏi: "Hai người này là ai?"

Ngô Du mỉm cười giải thích: "Ngọc Xuân ban này là gánh hát gia đình. Ngọc lão bản là chủ nhân của ban, xuất thân thế gia Giang Nam, từng là tiến sĩ vào năm đầu Kiến Hòa, nhưng sau khi làm huyện lệnh hai năm, ông ấy trở về kế thừa gia nghiệp. Ông đặc biệt yêu thích kịch Nam, nên từ khi ấy đã xây dựng Ngọc Xuân ban ngay tại nhà mình, chăm chút đào kép suốt ba mươi năm qua. Giờ đây, Ngọc Xuân ban có tiếng tăm lẫy lừng, là nhờ gia nghiệp và sân khấu kịch mà ông xây dựng. Còn Tống đại gia kia, tên gọi Tống Mị Nương, từng là đào kép xuất sắc nhất của ban, nhưng giờ có vẻ như đã bị Liễu Tuệ Nương thay thế rồi."

Ngô Du vừa nói xong, mọi người đã thấy Ngọc lão bản cùng Tống Mị Nương bước đến bàn của Liễu Tuệ Nương. Liễu Tuệ Nương đứng dậy chào đón Ngọc lão bản, mời ông ngồi nhưng lại không để tâm đến Tống Mị Nương. Ngọc lão bản nói cười vui vẻ cùng Thẩm Nhai rồi tự nhiên ngồi bên Liễu Tuệ Nương. Nàng khanh khách rót trà, ánh mắt quyến rũ, mỗi cái nhíu mày, mỗi nụ cười đều khiến người ta động lòng. Thẩm Nhai cũng vui vẻ đáp lại, ngồi xuống. Tống Mị Nương ngồi yên lặng, gương mặt vẫn cười nhưng nụ cười có phần cứng ngắc.

Bạc Nhược U từng nghe danh tiếng Ngọc Xuân ban, giờ đây thấy cảnh này, trong lòng chợt cảm nhận được phần nào câu chuyện bên trong gánh hát này.

Hoắc Khinh Hoằng nhìn cảnh náo nhiệt bên ngoài, mắt lấp lánh, quay sang nói với Hoắc Nguy Lâu: "Đại ca, chúng ta có thể bảo Ngọc Xuân ban diễn vài vở kịch trên thuyền được không?"

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn hắn, ánh mắt sắc lạnh: "Đệ sợ người khác không biết đệ là thế tử Hoắc quốc công à?"

Hoắc Khinh Hoằng chép miệng rồi quay qua nhìn Ngô Du, nhưng Ngô Du lập tức cúi đầu ăn cơm, nào dám hé miệng. Phúc công công ngồi ngoài cùng, nghe xong chỉ cười bảo: "Thế tử không cần phải nói, Thẩm thiếu đông gia đã sắp xếp cho họ diễn trên thuyền rồi."

Hoắc Khinh Hoằng lập tức dựng thẳng tai, nghe loáng thoáng những từ như "dựng sân khấu kịch" và "Nam Kha Ký," tựa hồ là tên vở kịch sẽ diễn. Gương mặt hắn rạng rỡ vui mừng, chẳng khác nào một chú chim sẻ hớn hở.

Hoắc Nguy Lâu chỉ khẽ lắc đầu, dường như muốn nhắc nhở hắn không nên quá ham vui.

Dùng bữa xong, đoàn người của Hoắc Nguy Lâu rời gian phòng trang nhã, đi dọc theo hành lang. Ban đầu, các vị đào kép của Ngọc Xuân ban mới là tâm điểm chú ý của mọi người, nhưng khi nhóm Hoắc Nguy Lâu bước ra, ánh mắt lập tức chuyển về phía họ. Ai nấy đều nhận ra rằng nhóm người này phong thái bất phàm, không giống các khách thương thông thường, và thân phận của họ hẳn là cao quý.

Chờ nhóm Hoắc Nguy Lâu rời khỏi, Ngọc lão bản liền quay sang Thẩm Nhai hỏi nhỏ: "Thiếu đông gia, xin hỏi mấy vị công tử vừa rời đi là...?"

Thẩm Nhai đưa tay ra hiệu im lặng: "Ngọc lão bản đừng hỏi, hỏi ta cũng không biết. Chỉ biết rằng lần này mời các người biểu diễn chính là để các vị khách quý này xem. Hãy cố gắng biểu diễn thật tốt, nếu được để mắt, đến kinh thành có thể còn có cơ hội biểu diễn ở phủ đệ cao quý hơn."

Ngọc lão bản vừa nghe đã hiểu, nhóm người Hoắc Nguy Lâu chắc chắn thuộc gia tộc quyền thế ở kinh thành, lập tức quay sang nhìn Liễu Tuệ Nương và Tống Mị Nương, dặn dò: "Nghe rõ chưa? Hai người hãy nắm vững cơ hội lần này."

Tống Mị Nương khẽ nhếch môi, nói: "Lão gia yên tâm, ta vẫn sẽ hát khúc sở trường nhất của mình, vở "Bàn Ngọc Kiếm Vũ" là được."

Liễu Tuệ Nương khẽ cười, che miệng nói: "Tỷ tỷ còn múa nổi sao? Lão gia, ta cũng đang muốn múa kiếm đây..."

Ngọc lão bản thoáng do dự, quay sang khuyên bảo Tống Mị Nương: "Mị Nương, không bằng nàng hát vở "Tư Phàm" có được không?"

Phòng đông người, Liễu Tuệ Nương vốn có vẻ khinh thường, nay Ngọc lão bản nói vậy, càng như một cái tát giáng xuống mặt Tống Mị Nương. Nhưng trước bao nhiêu người, Tống Mị Nương chỉ có thể gượng gạo nở nụ cười đáp ứng.

Bạc Nhược U mang cơm canh đến cho Trình Uẩn Chi. Trong lúc ông dùng bữa, nàng kể lại những điều đã thấy trong ngày. Nghe đến cái tên Ngọc Xuân ban, Trình Uẩn Chi thoáng kinh ngạc:

"Ngọc Xuân ban giờ đã có được danh tiếng và thế lực đến vậy sao?"

Bạc Nhược U hỏi: "Nghĩa phụ cũng biết Ngọc Xuân ban ạ?"

Trình Uẩn Chi gật đầu: "Ở Giang Bắc thường nghe kịch Bắc hơn. Hai, ba mươi năm trước, kịch Nam mới tiến vào phương Bắc, ban đầu không được đón nhận, sau đó mới dần dần có chút danh tiếng. Khi đó trong kinh thành, hát kịch Nam rất ít, nhưng nghĩa mẫu con thích, nên ta cũng đã nghe qua. Lúc bấy giờ, Ngọc Xuân ban đã nổi tiếng. Sau này đến Thanh Châu, cái tên Ngọc Xuân ban lại càng nghe thấy thường xuyên hơn. Chỉ không ngờ lần này họ đưa toàn bộ thành viên nòng cốt đi kinh thành để chúc thọ."

Cả đoàn hát cùng lên kinh, Trình Uẩn Chi nghĩ cũng phải tốn không ít. Tuy nhiên, ông cau mày nói thêm: "Chỉ có điều... Ngọc Xuân ban này nội bộ khá lộn xộn, chúng ta chỉ cần nghe kịch là được rồi."

Bạc Nhược U nghi ngờ hỏi: "Nghe nói đây là gánh hát gia đình, sao lại hỗn loạn đến vậy?"

Trình Uẩn Chi định nói rồi lại thôi, chỉ đáp ngắn gọn: "Con không cần biết rõ. Chỉ cần hiểu rằng không phải tất cả đều tốt đẹp."

Thấy ông có vẻ không muốn nói thêm, Bạc Nhược U cũng không hỏi nữa. Định pha một chén trà cho Trình Uẩn Chi, nhưng thấy trong phòng đã hết nước nóng, nàng bèn đứng dậy, mang ấm trà xuống lầu tìm nước. Khi ra đến hành lang, nàng thấy các cửa phòng đều đã đóng kín.

Nàng không muốn làm phiền nhóm người của Hoắc Nguy Lâu, nên bước đi nhẹ nhàng. Hành lang chỉ có một chiếc đèn lồng tỏa ánh sáng mờ nhạt, dù vậy không đến mức đáng sợ. Tuy nhiên, cuối tháng Giêng, khí trời trên sông rất lạnh, đi chưa được bao xa mà tay nàng đã đông cứng lại. Nàng tăng tốc, tìm thuyền công xin một bình nước nóng rồi nhanh chóng quay về.

Vừa lên đến cầu thang lầu hai, nàng chợt nghe tiếng bước chân gấp gáp từ sau khúc rẽ phía trước. Nàng vội dừng lại, cất tiếng nhắc nhở:

"Cẩn thận!"

Lời còn chưa dứt thì người kia đã va mạnh vào nàng. Ấm trà trong tay Bạc Nhược U lắc lư, nước nóng đổ lên cánh tay nàng khiến nàng nhăn mày đau đớn. Đồng thời, đối phương cũng bị phỏng, khẽ kêu lên một tiếng.

Dưới ánh đèn lờ mờ, Bạc Nhược U nhận ra người vừa va vào mình là một nữ hài khoảng mười tuổi, tóc chải song nha kế, khuôn mặt thanh tú xinh xắn. Tuy còn non nớt, nhưng có thể thấy rõ rằng sau này nàng sẽ rất mỹ miều. Nữ hài ôm cánh tay bị phỏng, khuôn mặt thoáng nét giận, nhưng khi nhìn thấy Bạc Nhược U, ánh mắt nàng chợt ngỡ ngàng, như không ngờ trên thuyền còn có một nữ tử đẹp đến thế.

Thấy nữ hài còn nhỏ tuổi, Bạc Nhược U liền hỏi: "Muội có bị phỏng không?"

Nữ hài hơi lùi lại, ánh mắt lộ vẻ cảnh giác. Bạc Nhược U dịu giọng: "Ta đã lên tiếng nhắc nhở, nhưng muội không tránh kịp. Để ta xem một chút, nếu nghiêm trọng, ta sẽ lấy thuốc cao cho muội."

Nữ hài lại lùi thêm một bước, rồi bỗng nhiên xoay người chạy mất.

Nàng chạy dọc hành lang về phía Đông lầu hai. Bạc Nhược U định đuổi theo, nhưng còn cầm ấm trà trong tay, đành thở dài quay xuống dưới lầu xin thêm một bình nước nóng. Sau khi đưa nước vào phòng Trình Uẩn Chi, nàng mới trở về phòng mình.

Vừa vào phòng, Bạc Nhược U kéo tay áo lên kiểm tra dưới ánh đèn, thấy cổ tay đã đỏ rực, nơi nghiêm trọng nhất còn nổi lên bọng nước. Nghĩ đến nữ hài kia có lẽ cũng bị phỏng, lòng nàng không khỏi áy náy.

Trình Uẩn Chi mang theo nhiều loại thuốc mỡ, giờ đều để ở chỗ nàng. Bạc Nhược U tìm ra thuốc trị bỏng, định xuống lầu tìm nữ hài kia để đưa thuốc. Cửa phòng vừa mở, gió lạnh ùa vào khiến nàng rùng mình, nàng kéo chặt cổ áo rồi bước về phía trước. Vừa đi được vài bước, cánh cửa phòng bên cạnh đột nhiên mở ra. Hoắc Nguy Lâu đứng đó, nhìn nàng:

"Ngươi tới lui là làm gì vậy?"

Biết đã kinh động đến y, Bạc Nhược U cười khổ, cúi người hành lễ rồi kể lại chuyện nữ hài bị phỏng. Nghe xong, Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày: "Ngươi không cần tự mình đi."

Bạc Nhược U lắc đầu: "Dân nữ không biết muội ấy tên gì, chỉ loáng thoáng thấy muội ấy chạy vào một gian phòng. Tốt nhất là để dân nữ đi đưa thuốc, giờ này mọi người đều đã nghỉ ngơi cả rồi."

Hoắc Nguy Lâu dùng ánh mắt trầm ngâm nhìn nàng, sau đó đóng cửa phòng lại, lạnh giọng: "Bản hầu sẽ đi cùng cô."

Ánh đèn lờ mờ lay động, gió lạnh trên sông thổi vào. Hoắc Nguy Lâu đứng bên cạnh khiến lòng Bạc Nhược U thấy an ổn hơn, nàng không từ chối mà dẫn đường đi xuống dưới lầu. Tuy nhiên, vừa đến nơi, Bạc Nhược U chợt thấy khó xử. Lúc nãy nàng không theo sát, nên bây giờ không chắc chắn nữ hài kia vào phòng nào, dọc hành lang đều là các gian phòng, nàng cũng không biết rõ căn phòng nào.

Đi dọc hành lang dài, cuối cùng Bạc Nhược U dừng lại giữa hai căn phòng cuối cùng.

"Hình như là một trong hai gian này," nàng do dự, "dân nữ không xác định được, lúc đó muội ấy chạy rất nhanh."

Điều khó xử hơn là hai gian phòng này hiện đã tắt đèn, không biết chủ nhân đã ngủ hay là không có ai bên trong. Lúc này cũng không tiện gõ cửa. Bạc Nhược U nhìn Hoắc Nguy Lâu, nói nhỏ: "Nếu không, dân nữ sẽ thử ghé tai nghe xem có động tĩnh gì không?"

Nàng tiến lên trước, đứng ngoài cửa lắng nghe. Nhưng trong tai chỉ có tiếng gió rít ngoài sông, chẳng nghe thấy tiếng động nào bên trong, khiến nàng càng thêm mơ hồ. Hoắc Nguy Lâu khẽ lắc đầu, tự mình bước lên.

Y cúi nhẹ đầu, chỉ vừa dừng lại ngoài cửa đã nghe thấy bên trong có tiếng thở, không chỉ là một người, mà còn là hai người. Những âm thanh truyền ra thô nặng và kỳ lạ --

Ban đầu Hoắc Nguy Lâu không hiểu, nhưng sau đó, dường như nghe ra điều gì đó, sắc mặt y hơi thay đổi. Bạc Nhược U thấy y có vẻ khác lạ, liền ghé sát lại hỏi: "Có động tĩnh gì sao?"

Còn chưa kịp tiến gần hơn, Hoắc Nguy Lâu đã giữ lấy cổ tay nàng, vẻ mặt lộ chút khó xử, nhưng giọng nói chắc nịch:

"Ngươi không nên nghe."

Bạc Nhược U tò mò, tự hỏi điều gì đó không thể nghe thấy, khẽ kêu lên một tiếng. Hoắc Nguy Lâu nhướng mày, buông nàng ra nhưng lại giữ lấy một tay, kéo tay áo nàng lên. Lập tức, vết bỏng lan rộng trên làn da nàng hiện ra rõ ràng.

Ánh mắt y trở nên nặng nề:

"Ngươi cũng bị phỏng?"

Bạc Nhược U khẽ rút tay lại:

"Không có gì đáng ngại."

Nói xong, nàng bước lên đứng bên cạnh y.

"Trong phòng có ai không?"

Lời vừa dứt, nàng nghe thấy từ trong phòng vang lên tiếng động, là tiếng cô gái ngâm nga, âm thanh mềm mại uyển chuyển, không rõ đang làm gì. Bạc Nhược U cau mày, thấp giọng nói:

"Có người. Để dân nữ gõ cửa hỏi một chút, hài tử kia có lẽ ở ngay đây."

Hoắc Nguy Lâu bước lên kéo nàng, lùi về sau hai bước:

"Nếu là hài tử, thì không thể ở trong phòng này."

Bạc Nhược U nghi hoặc:

"Vì sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, có vẻ không hài lòng với sự nghi vấn của nàng. Thấy vậy, Bạc Nhược U đành im lặng, chỉ quay sang nhìn cánh cửa phòng khác:

"Vậy chắc là ở trong phòng này."

Hoắc Nguy Lâu đi đến trước cửa phòng, không tiếp tục nghe ngóng, giơ tay gõ cửa. Bên trong nhanh chóng vang lên tiếng động lạ, không lâu sau, cửa hé mở, một khuôn mặt non nớt thò ra từ khe cửa, nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U ngoài cửa, người bên trong có chút kinh ngạc:

"Các người là ai? Có chuyện gì?"

Hoắc Nguy Lâu liếc mắt nhìn Bạc Nhược U. Bạc Nhược U tiến lên một bước, liếc vào bên trong:

"Trong phòng chỉ có mình ngươi thôi sao?"

Người bên trong chần chừ một lát:

"Các người tìm Nguyệt Nương sao?"

Nói rồi quay đầu hô lớn:

"Nguyệt Nương, có người tìm ngươi."

Nữ hài nhìn hai người với vẻ kính cẩn, không dám thất lễ, mở cửa rộng thêm. Lúc này, một người khác từ bóng tối bước ra, chính là cô gái vừa va phải Bạc Nhược U khi nãy. Thấy Bạc Nhược U, nàng thoáng nhíu mày nhưng khi thấy Hoắc Nguy Lâu đứng cạnh, dường như không dám phát tác, chỉ mím môi im lặng. Bạc Nhược U nhanh chóng đưa ra một hộp thuốc mỡ nhỏ:

"Vừa rồi chắc muội đã bị phỏng, đây là thuốc mỡ chữa bỏng, bôi hai ngày sẽ khỏi."

Nguyệt Nương nhíu mày, không động đậy. Cô gái bên cạnh lập tức đẩy nàng:

"Quý nhân đưa cho ngươi, còn không nhận sao?"

Lúc này Nguyệt Nương mới hơi động, đón lấy hộp thuốc, nhỏ giọng cảm ơn, nhưng tiếng cảm ơn nhỏ như muỗi kêu, vẻ mặt không mấy tình nguyện. Bạc Nhược U chẳng bận tâm, chỉ khẽ mỉm cười:

"Bôi hai lần mỗi ngày, sáng và tối, đừng quên nhé."

Nói xong, nàng xoay người bước đi. Hoắc Nguy Lâu không hài lòng liếc nhìn Nguyệt Nương và nữ hài kia, khiến cả hai sợ hãi lùi lại nửa bước. Chờ hai người họ đi xa, nữ hài kia mới cắn môi trách nhẹ Nguyệt Nương:

"Ngươi muốn chết sao? Trên thuyền có quý nhân, Mị Nương tỷ tỷ và Tuệ Nương tỷ tỷ còn phải lên đài biểu diễn, ngươi đừng tự cao tự đại. Lão gia có coi trọng ngươi chút ít cũng đừng làm quá!"

Nguyệt Nương lườm cô gái một cái, rồi xoay người chạy vào, lập tức leo lên giường, kéo chăn che kín mặt.

Nghe thấy cô gái gọi là Nguyệt Nương, Hoắc Nguy Lâu nhận ra nàng là người của Ngọc Xuân Ban. Khi lên tới lầu ba, y nói:

"Chỉ là một đào hát, cũng đáng để cô đích thân đưa thuốc sao? Nha đầu kia đâu hề cảm kích."

Giọng nói Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc nhưng đầy trách móc. Bạc Nhược U đi theo sau, nghe vậy liền nhẹ giọng đáp:

"Tuổi muội ấy còn nhỏ, từ nhỏ đã lớn lên trong gánh hát, hẳn chịu nhiều khổ cực nên khá đề phòng người lạ. Huống hồ ta làm muội ấy bị phỏng, cũng nên đến một chuyến."

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:

"Nếu chịu khổ nhiều, sẽ không để ý chút vết thương nhỏ ấy. Đứa bé đó thân phận thấp hèn, càng phải biết đối nhân xử thế. Nhìn dáng vẻ đó, sau này còn phải chịu khổ hơn nữa."

Bạc Nhược U không đồng tình, nhưng không phản bác, chỉ khẽ nói:

"Trải khổ để hiểu đời đúng là vậy, nhưng người dù thấp hèn cũng mong được đối xử tốt. Dù muội ấy có lòng cảm kích hay không, người khác thân thiện với muội ấy sẽ khiến muội ấy bớt tủi thân. Nếu mọi người đều đối xử hung ác với muội ấy, chẳng phải sẽ sinh lòng ác độc sao?"

Bạc Nhược U xưa nay không dám nhiều lời trước mặt Hoắc Nguy Lâu, gần đây tiếp xúc lâu ngày nên dần thả lỏng hơn. Vừa nói xong, nàng thận trọng liếc nhìn y, thấy Hoắc Nguy Lâu không đồng tình, đôi mắt phượng âm u liếc nàng:

"Phật gia cũng nóng nảy, tính ngươi còn tốt hơn cả Phật gia đấy."

Việc Bạc Nhược U tốt bụng đưa thuốc, lại không được cảm kích khiến Hoắc Nguy Lâu không vui. Đây là lần đầu y hạ mình quan tâm đến dân chúng, lại gặp người lạnh nhạt vô ơn, khiến y tức giận vì nàng.

Bạc Nhược U cúi mặt, không biện bạch, vừa tới cửa phòng thì Hoắc Nguy Lâu dừng bước, nhìn nàng từ trên cao:

"Lo thuốc cho người khác, còn cô thì sao?"

Bạc Nhược U chần chừ chưa kịp nói, Hoắc Nguy Lâu đã đẩy cửa bước vào, gọi lại:

"Ngươi vào đây."

Bạc Nhược U muốn từ chối nhưng thấy y không ngoảnh lại, đành bước vào theo, đóng cửa phòng. Gió lạnh bên ngoài bị chặn lại, nàng đưa tay úp lên gò má, cảm thấy ấm áp hơn.

Hoắc Nguy Lâu nhanh chóng tìm một bình thuốc mỡ trị thương, chỉ tay về phía ghế:

"Ngồi xuống."

Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên, không hiểu ý, nhưng cũng bước tới ngồi xuống. Hoắc Nguy Lâu đến trước mặt nàng, không nói lời nào, nắm lấy cổ tay nàng, vén tay áo lên rồi đổ một ít thuốc mỡ, bôi lên vết thương với lực không nhẹ không nặng.

Bạc Nhược U đau đến nỗi hàm răng khẽ run lên, nhưng lại bị Hoắc Nguy Lâu giữ chặt, không biết nên nói gì. Hoắc Nguy Lâu ngước mắt nhìn nàng:

"Đau sao? Bản hầu muốn cô nhớ kỹ, lấy đức báo oán không phải điều đáng khích lệ."

Đáy mắt Bạc Nhược U đã ngấn nước, muốn nói rằng nàng không phải người yếu mềm, nhưng lại lo rằng tranh luận thêm sẽ khiến y khó chịu hơn, đành cắn răng gật đầu. Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng một cái, bàn tay trên vết thương nhẹ hơn chút. Nhưng vì bàn tay y thô ráp, lại thiếu kiên nhẫn, khiến nàng cảm thấy không yên.

May mắn là thuốc mỡ này thật sự hiệu quả, vừa bôi lên, Bạc Nhược U đã cảm nhận được cảm giác mát lạnh lan tỏa trên cánh tay, xoa dịu cơn đau rát. Nàng đứng dậy, nói lời cảm ơn. Hoắc Nguy Lâu đưa lọ thuốc cho nàng:

"Sáng tối hai lần, chớ quên."

Lời y chẳng khác nào nhắc lại câu nàng từng nói với Nguyệt Nương, không rõ có phải y đang trêu nàng không. Bạc Nhược U nhận lọ thuốc, cúi đầu hành lễ rồi lui ra ngoài. Nàng nhanh chóng trở về phòng mình, rửa mặt sơ qua rồi nằm xuống nghỉ.

Vừa nằm xuống, giữa tiếng gió rít bên ngoài, nàng nghe loáng thoáng tiếng hát ngâm nga.

"Biến thanh sơn... Đề hồng liễu đỗ quyên..."

"Na đồ mi ngoại... Yên ti... Túy nhuyễn..."

Giọng hát trong trẻo, uyển chuyển và cảm động, hòa cùng tiếng gió lạnh trên mặt sông, càng thêm phần thê lương. Bạc Nhược U vốn định ngủ, nhưng không cảm thấy ồn ào mà lại thấy như cái lạnh ban đêm dịu đi ba phần.

Đoạn hát ấy chưa dứt thì một giọng khác tiếp nối.

"Na mẫu đan tuy hảo... Tha xuân quy chẩm chiêm đích tiên..."

"Thính sinh sinh yến ngữ minh như tiễn, thính lịch lịch oanh thanh lưu đích viên..."

Giọng hát đầu tiên vốn đã trong trẻo dễ nghe, nhưng khi giọng thứ hai cất lên, giọng thứ nhất liền bị lấn át. Đoạn ngâm này ngân dài, khiến ai nghe cũng cảm nhận được vẻ xuân sắc, oanh yến ríu rít. Người thứ nhất chỉ ngâm nga giải trí, nhưng người thứ hai như cố ganh đua. Sau khi người thứ hai hát xong, người đầu tiên không tiếp tục nữa. Bạc Nhược U không cần suy nghĩ cũng biết đây là hai đại gia Ngọc Xuân Ban đang thi tài, lòng không khỏi cảm thán một chút rồi xoay người ngủ tiếp.

Sáng sớm hôm sau, như thường lệ, Bạc Nhược U tỉnh dậy. Đêm qua thuyền đi chậm, nhưng cũng đã tiến thêm vài chục dặm. Cảnh ngoài cửa sổ đã khác hôm qua, ánh mặt trời lên cao, gió trên sông nhẹ đi nhiều, phía trên phủ một lớp sương mờ, thuyền như lướt trên mây.

Bạc Nhược U đứng dậy, nhìn ra ngoài, lòng đầy thích thú. Cánh tay đau đớn đã giảm đi một nửa, nàng khẽ kéo tay áo lên xem xét, nghĩ đến việc đêm qua chính Hoắc Nguy Lâu đã bôi thuốc cho mình, cảm giác như đang trong giấc mơ.

Nhớ lại lần đầu gặp Hoắc Nguy Lâu, vị Võ Chiêu hầu ấy khiến nàng phải quỳ trên tuyết hơn nửa canh giờ, sau đó là thái độ lạnh lùng, uy áp mạnh mẽ. Vậy mà hôm nay y lại có thể tự tay bôi thuốc cho nàng, thật là chuyện khó tin. Cũng từ đây mà thấy, Hoắc Nguy Lâu đối đãi thuộc hạ rất khác biệt, người làm việc tốt sẽ được y rộng lượng đối đãi.

Suy nghĩ ấy khiến lòng Bạc Nhược U thoải mái hơn, nhớ đến Hoắc Nguy Lâu, trong lòng nàng thấy hình bóng y như ôn hòa thêm một chút.

Ngày thứ hai trên thuyền, đoàn người Hoắc Nguy Lâu bắt đầu thấy nhàm chán. Thuyền lướt trên sông, ngoài chim ưng đưa tin, không còn tin tức nào khác. Với y, người ngày ngày xử lý công văn, đây là một sự tra tấn nhẹ nhàng. Hoắc Khinh Hoằng còn ngẫm nghĩ về các vở diễn, nhưng Hoắc Nguy Lâu thì không mấy bận tâm.

Tâm tư thảnh thơi, Hoắc Nguy Lâu đôi lúc lại nhớ đến cánh tay ngọc ngà của Bạc Nhược U tối qua. Trước đây, y chưa từng cho nữ tử lại gần, giờ lại có thể dễ dàng làm điều đó. Ý muốn để nàng nhớ rõ đã khiến y nhường bước, nhưng cách thức này vẫn quá nhẹ nhàng.

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, nhất thời chưa nghĩ rõ ràng về tâm tư mình.

Khi dùng bữa sáng, sương mù trên sông đã tan, nắng ấm chiếu rọi khắp thuyền lâu. Minh Quy Lan, người hôm qua không xuất hiện, nay cũng được đưa lên lầu hai ngắm cảnh. Bạc Nhược U cũng định để Trình Uẩn Chi ra ngoài, nhưng ông có vẻ e dè, chỉ đứng bên hành lang.

Phúc công công sai người mang trà bánh tới cho Trình Uẩn Chi, đứng ở cửa cười khanh khách nói:

"Trình tiên sinh cũng nên ra ngoài dạo một chút, ở mãi trong phòng, thật sự ngột ngạt lắm."

Trình Uẩn Chi khẽ ho một tiếng, che miệng nói:

"Làm phiền công công quan tâm, tại hạ thân thể yếu nhược, không chịu nổi gió."

Phúc công công liếc nhìn Trình Uẩn Chi một cái, mỉm cười gật đầu rồi rời đi.

Ở hai bên phía Đông và Tây lầu hai đều có ban công trống, vừa để giảm tải trọng cho thân tàu, vừa tạo không gian ngắm cảnh cho khách tìm chút tiêu khiển. Đây là thuyền lâu của Thẩm gia cự phú, đương nhiên phải chu toàn mọi thứ.

Tầm nhìn phía Đông lầu rộng thoáng nhất. Khi Minh Quy Lan và Hoắc Khinh Hoằng tới, họ thấy đám nam nữ của Ngọc Xuân Ban đang luyện tư thế, vừa thấy bọn họ xuất hiện, mọi người liền lảng đi, chỉ còn lại âm thanh ngâm nga luyện giọng từ khoang thuyền gần đó vọng ra.

Hoắc Khinh Hoằng lên tiếng:

"Đêm qua có người hát hí khúc, huynh có nghe không?"

Minh Quy Lan gật đầu. Hoắc Khinh Hoằng nói tiếp:

"Cũng không biết người thứ hai là ai, nhưng so với người đầu, thực sự hát hay hơn một chút."

Lời vừa dứt, một bóng người từ hành lang bước ra.

"Công tử đang nói tới dân nữ sao?"

Người vừa ra là Liễu Tuệ Nương.

Hôm nay, Liễu Tuệ Nương mặc váy xanh, trong tiết trời cuối tháng Giêng, bước chân nàng uyển chuyển như mang đến làn xuân sắc, làm sáng rực không gian. Nàng vừa đi vừa cất giọng ngâm nga hai câu đêm qua, khiến Hoắc Khinh Hoằng khẽ ánh lên vẻ hài lòng, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ lạnh nhạt. Dù vui cười tức giận khi ở nhà, trước mặt người ngoài, hắn luôn duy trì phong thái của thế tử Hoắc Quốc Công.

"Hóa ra là ngươi thật," Hoắc Khinh Hoằng khẽ nhướng cằm hỏi, "Tên ngươi là gì?"

Liễu Tuệ Nương cúi người:

"Dân nữ họ Liễu, tên Tuệ Nương."

Hoắc Khinh Hoằng nhướng mày, giọng không tỏ ý rõ ràng:

"Hát cũng không tệ, ngươi đến đây là muốn hát cho chúng ta nghe?"

Liễu Tuệ Nương mỉm cười, khẽ cong khóe môi:

"Công tử muốn nghe gì?"

Hoắc Khinh Hoằng vẻ mặt kiêu căng:

"Hát khúc nào ngươi sở trường nhất."

Liễu Tuệ Nương khẽ cười:

"Dân nữ có nhiều sở trường --"

Ánh mắt nàng lóe lên một tia tinh nghịch:

"Dân nữ xin hát một đoạn 《Tư Phàm》 cho công tử nghe."

Hoắc Khinh Hoằng không đáp, chỉ nhướng cằm ra hiệu nàng bắt đầu. Liễu Tuệ Nương nhẹ nhàng động cổ tay và ánh mắt, bày ra tư thái đài các, vừa cất giọng, Hoắc Khinh Hoằng đã khẽ nhíu mày. Là một nữ tử được xưng tụng "đại gia," nàng không phải là hạng tầm thường. Chất giọng trong trẻo tinh tế, tay mắt nhịp nhàng, thân thể uyển chuyển, thật sự khiến người ta cảm thấy vui tai vui mắt.

Dù là giọng Giang Nam mềm mại, nhưng nàng vẫn toát ra khí chất dịu dàng, quyến rũ. Hoắc Khinh Hoằng nửa nhắm mắt thưởng thức, đợi đến khi khúc hát kết thúc, không kiềm được mà vỗ tay:

"Hay lắm, quả là tuyệt diệu, chả trách gánh hát của các ngươi có chút danh tiếng. Người đâu, thưởng --"

Thị vệ bên cạnh lập tức đưa tiền thưởng. Liễu Tuệ Nương thoáng ngẩn người, trên mặt có chút lúng túng:

"Công tử không cần ban thưởng, dân nữ..."

Hoắc Khinh Hoằng nhướng mày:

"Hát hay, tất nhiên nên thưởng. Tiểu gia đang chán gần chết, ngươi vừa khéo làm tiểu gia hứng thú."

Thị vệ đưa lên tiền thưởng, Liễu Tuệ Nương đành tiếp nhận. Thấy ánh mắt Hoắc Khinh Hoằng đã dời đi, nàng hiểu đã đến lúc mình phải lui, trên mặt thoáng chút không cam lòng nhưng cũng không dám lỗ mãng, xoay người trở về hành lang.

Vừa đi được mấy bước, cánh cửa bên cạnh bật mở, Tống Mị Nương đứng đó với vẻ mặt giễu cợt, môi đỏ khẽ nhếch:

"Hạ tiện."

Nụ cười của nàng mê người nhưng lời nói như cái bạt tai. Liễu Tuệ Nương biến sắc, không nổi giận, chỉ nhếch cằm, vuốt nhẹ vài lọn tóc bên tai:

"Tỷ tỷ nghe được à, khúc 《Tư Phàm》 này, tỷ tỷ hát được như muội muội không?"

Nói xong, Liễu Tuệ Nương cười lạnh, bước về phòng mình.

Trên ban công, Hoắc Khinh Hoằng nghe thấy phần lớn cuộc đối thoại trong hành lang, bật cười, nói với Minh Quy Lan:

"Những con hát này đúng là nhiều tâm tư, tiểu gia còn chưa mở lời, đã đánh hơi tới rồi."

Minh Quy Lan cười đáp:

"Chẳng phải hợp tâm ý đệ sao?"

Hoắc Khinh Hoằng phất quạt trong tay:

"Làm quá thì mất thú vị. Có điều vừa nãy quả thực hát rất hay, không biết khi lên sân khấu, ai sẽ hát hay hơn đây."

Rất nhanh, ngay cả Phúc công công cũng biết chuyện vừa xảy ra trên ban công, ông kể lại cho Hoắc Nguy Lâu nghe. Hoắc Nguy Lâu không tỏ thái độ, chỉ cầm quyển binh thư trong tay xem. Thấy y không mấy quan tâm, Phúc công công thoáng chút nghi hoặc, rồi quay người tìm Bạc Nhược U.

"Tiểu Nhược à, hầu gia hôm nay hình như không còn say sóng nữa rồi."

Bạc Nhược U đáp lời:

"Nếu một người quá mệt mỏi, dễ sinh ra khó chịu, hầu gia nghỉ ngơi nhiều hơn sẽ ổn thôi."

Phúc công công nhớ lại tình cảnh hôm qua, nửa tin nửa ngờ, bèn hỏi:

"Hôm qua tạp gia thấy con chăm sóc hầu gia khá thân thiết. Trước kia hầu gia vốn là người khó gần, bây giờ con thấy hầu gia đối đãi có thân thiện hơn không?"

Bạc Nhược U đáp một cách tự nhiên:

"Tất nhiên là thân thiện hơn ạ."

Phúc công công muốn hỏi thêm nhưng không biết phải diễn đạt sao, cuối cùng nói:

"Trước kia hầu gia rất hung thần ác sát, con không trách ngài chứ?"

Bạc Nhược U bật cười:

"Làm gì có, hầu gia quyền cao chức trọng, trị thuộc hạ nghiêm khắc là hợp lẽ. Trước đây, dân nữ và hầu gia chỉ mới gặp gỡ, hầu gia đương nhiên không thể đối đãi với dân nữ như công công rồi."

Bạc Nhược U trả lời rất bình thường, không chút e thẹn của nữ tử, cũng không có ý dò xét. Phúc công công thấy vậy không khỏi bật cười. Tuy không nhìn thấu được Hoắc Nguy Lâu, nhưng lẽ nào lại không nhìn thấu Bạc Nhược U? Nếu hầu gia thật sự có chút động tâm, mà Bạc Nhược U lại không hề để ý, thì quả là chuyện đáng buồn cười!

"Công công, ngài đang cười thầm cái gì?"

Phúc công công nghĩ ngợi một hồi, vô tình để nụ cười lộ ra trên gương mặt. Nghe Bạc Nhược U hỏi, ông vội vàng ho nhẹ một tiếng, che giấu đi cảm xúc.

Đến xế chiều, Thẩm Nhai sai người dựng sân khấu kịch ở phía Đông lầu trên. Buổi chiều, y đích thân lên lầu ba mời nhóm người Hoắc Nguy Lâu xuống nghe hát. Thẩm Nhai nhiệt tình, chưa kịp gặp Hoắc Nguy Lâu thì Hoắc Khinh Hoằng đã thay y đáp lời. Hoắc Nguy Lâu có phần bất đắc dĩ, nhưng thấy hắn hứng thú cao độ, cũng không ngăn lại.

Đêm đó, trên lầu nhộn nhịp suốt đêm, trong khoang lầu hai thỉnh thoảng vọng ra tiếng ê a luyện giọng. Sáng sớm hôm sau, mọi người thức dậy, đã thấy sân khấu kịch dựng xong trên lầu. Sân khấu không lớn, nhưng kịch Nam vốn không cần sân khấu quá rộng nên vẫn đủ dùng. Đến đầu giờ chiều, sau bữa trưa, dưới sân khấu đã có người lên diễn tập. Những âm thanh nhộn nhịp ấy làm cả thuyền sôi động hơn hẳn. Khi màn đêm buông xuống, thuyền đi chậm lại, và buổi biểu diễn đã sẵn sàng.

Trên thuyền này, ngoài nhóm Hoắc Nguy Lâu và Ngọc Xuân Ban, còn có nhiều hành khách khác. Lần này, Thẩm Nhai cũng không quá gò bó, khách có chút thân phận đều được mời lên lầu hai xem hát. Khi Hoắc Nguy Lâu cùng mọi người xuống lầu, trong phòng chính đã có không ít người ngồi. Thẩm Nhai dành vị trí tốt nhất cho nhóm Hoắc Nguy Lâu, những người đi cùng, kể cả Tú Y Sứ, đều được sắp xếp chu toàn. Khi mọi người đã an vị, các nhạc công mang theo trống, đàn, sáo lên sân khấu, và trong tiếng sáo réo rắt, màn biểu diễn hôm nay chính thức bắt đầu.

Người ra đầu tiên là Tống Mị Nương với tiết mục 《Tư Phàm》. Hôm nay, Tống Mị Nương diện y phục rực rỡ, trên búi tóc cài trâm lộng lẫy, mặt tô son đỏ, y phục màu nguyệt bạch với hoa văn chim muông tinh xảo. Tất cả khiến nàng thêm phần quyến rũ. Bước chân chậm rãi, tay mắt thân thể uyển chuyển cuốn hút ánh nhìn của mọi người. Nhưng khi nàng vừa cất tiếng hát, Hoắc Khinh Hoằng đã nhíu mày, nhớ đến giọng hát của Liễu Tuệ Nương đêm trước.

"Tống Mị Nương hát không hay bằng Liễu Tuệ Nương."

Hắn uống trà, thất vọng nói nhỏ với Minh Quy Lan:

"Quả thật cũng nên bị thay thế rồi."

Ngọc lão bản ngồi cách sân khấu không xa, vừa nhìn vở kịch vừa quan sát phản ứng của khán giả. Không biết có chú ý đến vẻ mặt của Hoắc Khinh Hoằng không, nhưng khi nhìn Tống Mị Nương, vẻ mặt ông không còn hòa nhã.

Tống Mị Nương không hiểu vì sao, càng về sau càng hát không tốt, cố gắng hết sức. Đến khi kết thúc, trên mặt nàng đã lấm tấm mồ hôi, son phấn cũng phai đi. Nàng vội vàng cảm tạ khán giả rồi bước nhanh vào lều trang điểm sau sân khấu.

Ngọc lão bản theo vào. Trong lều, có nhiều người đang trang điểm cho Liễu Tuệ Nương. Ông không ngại mà trách mắng Tống Mị Nương:

"Ngươi vừa rồi hát cái gì vậy hả?! Sắc mặt công tử dưới khán đài đều thay đổi! Sớm biết thế này đã để ngươi ở lại trong phủ, thật mất mặt!"

Tống Mị Nương đỏ mặt tía tai, còn Ngọc lão bản đổi giọng dịu dàng, nói với Liễu Tuệ Nương:

"Tuệ Nương, múa kiếm trong 《Dao Đài》 nhất định không được sơ suất gì. Nếu không, mối làm ăn mà chúng ta giành được sẽ tan thành mây khói."

Liễu Tuệ Nương dịu dàng đáp:

"Lão gia yên tâm, cứ tin ở ta."

Nàng đã trang điểm xong, đứng dậy, kiêu hãnh liếc nhìn Tống Mị Nương rồi bước ra sân khấu.

Tiếng nhạc nổi lên, Liễu Tuệ Nương trong trang phục khăn choàng lưu tô hồng nhạt chậm rãi bước ra. Trang phục của nàng so với Tống Mị Nương càng rực rỡ, tư thái ôn nhu tinh tế. Hôm nay, nàng đội mũ cài đầy châu ngọc và lông chim, tay cầm song kiếm. Nàng tựa như tiên nhân lướt gió mà đến, chưa hát, chỉ một màn múa kiếm đã khiến mọi người hoa mắt. Thân pháp nhẹ nhàng, động tác uyển chuyển như du long kinh hồng, vừa mở màn đã thu hút ánh nhìn của mọi người, kể cả Hoắc Nguy Lâu cũng tập trung quan sát.

Bạc Nhược U thì chăm chú không chớp mắt.

Màn múa kiếm kết thúc, Liễu Tuệ Nương không dừng lại mà tiếp tục cất giọng. Giọng hát uyển chuyển du dương, từng tiếng ngân dài. Khi thì như tiếng ngọc va nhau, khi lại mềm mại như oanh yến ríu rít. Những lời ca trang nhã, từ miệng nàng ngân lên, câu chuyện tương tư càng thêm phần sầu muộn, khiến mọi người trong khán phòng hoàn toàn say đắm.

Một khúc kết thúc mà như còn vương vấn. Liễu Tuệ Nương hành lễ cảm tạ, sau đó chuyển sang khúc 《Tình Tận》. Đây là đoạn buồn nhất trong 《Mộng Nam Kha》, có thêm tiểu sinh tuấn dật và vài vai phụ lên sân khấu. Khúc bi thương vang lên, khiến khán giả xúc động không ngớt. Đến khi kết thúc, mọi người vẫn chìm trong cảm xúc sâu lắng.

Bạc Nhược U xem mà đôi mắt đã ngấn nước, lòng đầy hoài cảm. Hoắc Nguy Lâu lặng lẽ quan sát nàng, ánh mắt sâu thẳm, như thể mọi người đều động tình, chỉ có y vẫn tỉnh táo.

Kết thúc vở kịch, một nhóm đào kép lên đài cảm tạ, nhưng không thấy Tống Mị Nương. Ngọc lão bản sắc mặt thoáng thay đổi, chờ đến khi cảm tạ xong, ông dẫn Liễu Tuệ Nương lên kính trà. Hoắc Nguy Lâu uống nửa chén, còn Hoắc Khinh Hoằng rất hào hứng ban thưởng.

Khi đứng dậy rời đi, thấy phía sau lại có khách ban thưởng, cùng vài người giàu có yêu cầu Ngọc Xuân Ban diễn tiếp vào ngày mai. Ngọc lão bản thấy mọi người hứng khởi, đặc biệt là Hoắc Khinh Hoằng tỏ vẻ hài lòng, liền dứt khoát đồng ý. Ông thầm nghĩ, diễn thêm vài buổi biết đâu sẽ khiến họ chú ý đến danh tiếng Ngọc Xuân Ban, đến khi vào kinh thành, chuyện làm ăn sẽ thuận lợi hơn.

Đang định cùng Thẩm Nhai bàn bạc, bỗng nghe thấy từ cuối mạn thuyền vang lên tiếng "bùm bùm" như vật gì đó rơi xuống nước. Ngọc lão bản còn đang ngạc nhiên, một tiếng kêu thất thanh đột ngột vang lên:

"Cứu mạng, Mị Nương tỷ tỷ nhảy sông rồi!"

Tiếng hét này khiến sắc mặt mọi người biến đổi, nhóm người Hoắc Nguy Lâu vừa bước lên cầu thang lầu ba cũng dừng lại, quay đầu nhìn. Ngọc lão bản hốt hoảng hét lớn:

"Mị Nương! Sao nàng lại nhảy sông! Cứu mạng, cứu mạng!"

"Cứu người."

Hoắc Nguy Lâu không hề do dự ra lệnh, Lộ Kha lập tức dẫn theo Tú Y Sứ chạy đến mạn thuyền.

Đến nơi, chỉ thấy hai tiểu nha đầu mặt đầy kinh hãi nhìn về phía sông Lan Thương, nơi Tống Mị Nương vừa nhảy xuống. Cả hai đỏ mắt đứng ngây người, không dám động đậy.

Lộ Kha hỏi: "Từ chỗ nào nhảy xuống?"

Tiểu nha đầu run rẩy chỉ về phía ghế nhỏ trước mặt. "Chính là từ chỗ này."

Lộ Kha cùng Tú Y Sứ nhìn nhau, rồi không nói thêm lời nào, cởi đao kiếm, nhảy xuống sông. Trên boong thuyền lập tức hỗn loạn, Thẩm Nhai nhíu mày, lệnh cho những vị khách không quá quan trọng trở về khoang nghỉ ngơi, chỉ giữ lại người của Ngọc Xuân Ban bên cạnh.

Ngọc lão bản nhíu mày dựa sát vào mạn thuyền, chỉ thấy dòng sông đen kịt cuồn cuộn sóng lớn, nhưng nào có thấy bóng dáng Tống Mị Nương. Liễu Tuệ Nương, đội chiếc đấu bồng, đứng cạnh hắn, cắn răng nói: "Tống tỷ tỷ cũng thật không ra thể thống gì, buổi tối vốn mỹ mãn, chỉ riêng tỷ ấy lại muốn tự tận."

"Sao cô có thể ác độc đến vậy? Tống tỷ tỷ là nửa sư phụ của cô, nếu không có tỷ ấy dạy, cô làm sao được như hôm nay? Tỷ ấy tận tâm dạy bảo, cô chẳng những không cảm kích, mà còn muốn cướp đoạt mọi thứ. Giờ đây tỷ ấy sống chết chưa rõ, cô lại chỉ lo phô trương trước mặt quý nhân. Trên đời sao lại có người vong ân bội nghĩa đến thế?"

Tiếng mắng trong trẻo mà nghiêm nghị làm mọi người quay đầu nhìn, thấy đó là Nguyệt Nương, tiểu nha đầu mười tuổi, đứng thẳng đầy khí phách.

Liễu Tuệ Nương cười lạnh: "Tự nàng đã già, không hát nổi nữa thì nên lui, nhưng cứ một lòng tranh hư danh. Đúng, nàng dạy ta, nhưng tài năng của ta là bẩm sinh, không có nàng thì sao?"

Nàng chỉ tay xuống mạn thuyền: "Vì cứu nàng, các vị tráng sĩ đều lao xuống sông, nếu có chuyện gì, liệu nàng có an ổn trên đường đến hoàng tuyền?"

Nguyệt Nương tức giận đến trắng bệch mặt, muốn đáp trả nhưng Ngọc lão bản đã quát lớn: "Tất cả im miệng cho ta! Chưa đủ mất mặt sao?"

Lúc này, nhóm người Hoắc Nguy Lâu đi vòng trở lại. Ngọc lão bản nào dám để mọi người tiếp tục cãi nhau, liền chắp tay tiến lên, nói: "Đa tạ công tử trượng nghĩa cứu giúp, tại hạ thật không biết lấy gì báo đáp."

Hoắc Nguy Lâu chẳng màng đến Ngọc lão bản, chỉ đứng nhìn dòng sông đen kịt bên dưới, lặng lẽ quan sát mấy bóng người đang ra sức tìm kiếm. "Đốt đuốc lên," chàng ra lệnh.

Thẩm Nhai lập tức phân phó thuyền công: "Đốt đuốc ở boong thuyền tầng một, chiếu sáng cho bọn họ."

Ánh đuốc bừng lên, chiếu sáng mạn thuyền và vùng nước mênh mông bên dưới. Lộ Kha cũng lao xuống nước, cùng vài người tìm kiếm. Một lúc sau, từ dưới nước vang lên tiếng gọi: "Tìm thấy rồi!"

Mọi người vội thò người nhìn xuống, thấy Lộ Kha kéo một người bơi về phía mạn thuyền. Trên boong, dây thừng nhanh chóng thả xuống, kéo Lộ Kha và Tống Mị Nương ướt đẫm lên thuyền. Từ lầu hai, mọi người vội vàng xuống boong thuyền.

Tống Mị Nương mặt mày tái nhợt nằm trên mặt đất, hơi thở yếu ớt. Bạc Nhược U theo Hoắc Nguy Lâu lên đến nơi liền tiến đến kiểm tra. Nàng xem hơi thở của Tống Mị Nương rồi đè tay lên ngực để hồi sinh.

Ngọc lão bản và Thẩm Nhai tiến tới, thấy thế muốn nói lại thôi. Lộ Kha khẽ giải thích: "Cô nương nhà ta biết ít y lý."

Lúc này, Minh Quy Lan cũng đến, bắt mạch cho Tống Mị Nương rồi nhanh chóng phân phó: "Nấu hai bát thuốc theo phương thường dùng trừ hàn, người vừa tỉnh thì lập tức cho uống."

Trời cuối đông, nước sông lạnh buốt, Tống Mị Nương thân nữ yếu ớt, lại vừa muốn tự tận, không thể khinh thường. Minh Quy Lan vừa dứt lời thì nghe Tống Mị Nương ho khan tỉnh lại.

Mặt nàng trắng bệch, đôi mắt đỏ hoe, hé mở nhìn mọi người vây quanh, vẻ mặt đầy hoang mang. Lúc này, Nguyệt Nương bước tới, mắt đỏ hoe nói: "Tống tỷ tỷ, có chuyện gì cũng phải sống sót mới tốt. Tỷ sao lại nghĩ không thông như vậy?"

Tống Mị Nương hiểu rằng mình còn sống, nhắm mắt lại, khóe mắt rơi một giọt lệ trong, nhưng không nói lời nào.

Ngọc lão bản sắc mặt đầy tức giận, thấy người đã tỉnh bèn cúi đầu nói: "Đa tạ công tử đã cứu giúp, các vị tráng sĩ đều bị lạnh, tại hạ vô cùng cảm kích."

Thấy người đã tỉnh, Bạc Nhược U đứng dậy, Nguyệt Nương nhìn nàng với ánh mắt cảm kích. Bạc Nhược U nói: "Đưa người vào đi thôi, bị kinh động và lạnh giá, nên cẩn thận chiếu cố một thời gian, chiếu theo lời vị công tử đây mà sắc thuốc, tránh để bệnh tình thêm nặng."

Bạc Nhược U dù là nữ tử nhưng lời nói dứt khoát, ung dung, lại theo bên Hoắc Nguy Lâu nên Ngọc lão bản vội đáp ứng, cho người đưa Tống Mị Nương đi. Bạc Nhược U lúc này mới nhẹ nhàng thở phào.

Trên boong thuyền gió lạnh thấu xương, Hoắc Nguy Lâu cũng không ở lại thêm, liền dẫn mọi người trở về lầu ba. Hoắc Khinh Hoằng có chút mất hứng: "Một buổi tối đang yên lành, lại suýt chút nữa xảy ra án mạng. Dù có hát không được thì cũng đâu cần nhảy sông chứ."

Nhìn đám người Lộ Kha ướt đẫm, Hoắc Khinh Hoằng thúc giục: "Mau về phòng thay y phục đi, tránh cảm lạnh."

Bạc Nhược U cũng nói thêm: "Sau đó nhớ uống một chén thuốc trừ hàn."

Lộ Kha cười cười, gãi đầu đáp: "Cô nương không cần lo lắng cho chúng ta, chút lạnh này không nhằm nhò gì."

Nói xong, y cáo từ lui xuống.

Về đến lầu ba, nghe bên dưới khoang có tiếng ồn ào, chắc hẳn là việc Tống Mị Nương nhảy sông gây ra náo động, nhưng rất nhanh đã yên ắng lại. Thuyền lâu náo nhiệt trọn ngày, cuối cùng cũng tĩnh lặng trong màn đêm.

Trình Uẩn Chi đi lại khó khăn, đêm nay không xuống nghe hát nhưng vẫn nghe thấy động tĩnh. Đến chiều, lúc Bạc Nhược U nói chuyện với ông, ông khẽ nói: "Hát kịch là cốt ở giọng ca, mất giọng là coi như mất tất cả. Không ai thưởng thức, không người coi trọng, kiếm sống là chuyện nhỏ, nếu chẳng còn có thể lên sân khấu, đó mới là điều đau lòng nhất."

Bạc Nhược U thở dài: "Tống đại gia hành động thật quá cảm tính rồi."

Trình Uẩn Chi lắc đầu: "Mỗi người có duyên phận riêng. Lần này coi như trải qua cái chết, nếu nghĩ thông suốt thì không sao. Nàng là đào hát danh vọng cao, cũng tích cóp được chút của cải, nửa đời sau cơm áo hẳn không lo."

Bạc Nhược U nhớ lại phong thái của Tống Mị Nương khi lên sân khấu, quả thật có thể thấy được công phu luyện tập dày công qua năm tháng, chỉ tiếc tuổi tác đã cao, giọng ca không còn như trước, vậy mà nàng vẫn muốn lao lên phía trước. Cái gọi là "anh hùng cùng đường, mỹ nhân xế chiều," thật chẳng sai, mà những người có thể chấp nhận lui về rất ít. Nhớ tới vẻ tuyệt vọng của Tống Mị Nương, Bạc Nhược U bất giác lo lắng, e rằng nàng khó lòng nghĩ thông suốt.

Sáng hôm sau, điều nàng lo lắng quả nhiên thành hiện thực. Dùng xong bữa sáng, đang định mang cơm cho Trình Uẩn Chi, Bạc Nhược U bất ngờ gặp Nguyệt Nương ở khúc quanh lầu một, vẻ mặt khẩn cầu của nàng thật khác với sự đề phòng hai ngày trước. Nguyệt Nương nói:

"Tỷ tỷ, tỷ có thể giúp chúng ta một chút không?"

Bạc Nhược U cau mày: "Chuyện gì vậy?"

Đáy mắt Nguyệt Nương đỏ hoe: "Tống tỷ tỷ không khỏe, không chịu ăn uống gì, cũng không chịu uống thuốc. Muội thật không biết phải làm sao, lão gia thì mặc kệ tỷ ấy, những người khác thì lại bợ đỡ kẻ cao sang..."

Bạc Nhược U nhờ một Tú Y Sứ mang cơm cho Trình Uẩn Chi rồi theo Nguyệt Nương đi thăm Tống Mị Nương. Vừa đến cửa, nàng khẽ giật mình, nơi Tống Mị Nương ở chính là gian sát vách mà đêm đó nàng và Hoắc Nguy Lâu từng do dự không quyết định.

Đẩy cửa bước vào, mùi thuốc nồng đậm xông lên, nhưng người nằm trên giường vẫn không nhúc nhích dù nghe thấy tiếng động. Nguyệt Nương khẽ nói: "Tỷ tỷ, muội đã đưa đại phu đến thăm tỷ đêm qua."

Nguyệt Nương tiến lại bên giường, Tống Mị Nương không hề có sức sống, nằm đó với đôi mắt khép hờ, mí mắt khẽ rung động nhưng không hề mở ra. Bạc Nhược U tiến lên, thấy sắc mặt nàng đỏ bất thường, chạm vào trán thấy nóng hổi, cổ áo cũng thấm đẫm mồ hôi.

Bạc Nhược U thầm nghĩ không ổn, khẽ nói: "Không thể để thế này mãi, bất luận thế nào cũng phải làm cho nàng uống thuốc."

Mặt Nguyệt Nương nhăn nhúm, hai mắt đỏ ngầu. Bạc Nhược U thở dài nói với Tống Mị Nương: "Nếu muốn ganh đua cao thấp, trước tiên phải dưỡng sức khỏe. Cô không cam lòng thì càng không thể để người ta khinh rẻ. Nếu cứ như vậy, chẳng những không được đồng tình, mà còn bị kẻ khác chê cười, hà tất phải tự làm khổ mình?"

Nguyệt Nương ghé sát bên giường, nước mắt rơi lã chã: "Tỷ tỷ, nếu tỷ chết, Nguyệt nhi cũng không sống nổi..."

Tống Mị Nương khẽ động tay, dù chưa mở mắt nhưng dường như có chút xúc động. Thấy vậy, Bạc Nhược U tìm giấy bút trong phòng, viết một phương thuốc cho Nguyệt Nương: "Dùng thuốc theo phương này, ngày ba lần, sắc thuốc bằng nước lạnh. Người nàng đang sốt cao, không thể coi thường."

Nguyệt Nương vội nói: "Tạ ơn tỷ tỷ, nếu tỷ tỷ của muội khỏe lại, nàng sẽ tự mình cảm tạ ngài." Dứt lời, nàng buồn bã liếc nhìn Tống Mị Nương, khẽ nói: "Chỉ có điều hiện tại tâm tỷ ấy đã chết, thân thể cũng nửa sống nửa chết, không biết khi nào mới có thể khỏe lại."

Tống Mị Nương tuy bị Liễu Tuệ Nương chèn ép, nhưng Nguyệt Nương vẫn một lòng trung thành với nàng. Bạc Nhược U không nén nổi bèn hỏi: "Hai người là tỷ muội ruột sao?"

Nguyệt Nương lắc đầu: "Không phải ruột thịt, nhưng cũng gần như vậy."

Biết mình chỉ là người ngoài, Bạc Nhược U không tiện hỏi thêm, chỉ dặn dò vài câu về cách chăm sóc rồi cáo từ. Nguyệt Nương tự tiễn nàng ra cửa, vừa ra khỏi, đã thấy Ngọc lão bản và Liễu Tuệ Nương đang đi tới, theo sau là một nam tử tuấn tú, hình như là tiểu sinh diễn "Tình Tận" đêm qua. Người này tuổi đôi mươi, vẻ ngoài phong lưu, kiên cường, có lẽ nhờ luyện giọng hát cùng tư thái thường xuyên nên mang phong cách riêng.

Ngọc lão bản thấy Bạc Nhược U, mắt sáng lên: "Ồ, sao ngài lại ở đây?"

Nguyệt Nương khẽ nói: "Tỷ tỷ đến thăm Tống tỷ tỷ." Lời này nghe như thể Bạc Nhược U tự muốn đến, nhưng nàng chỉ nhìn Nguyệt Nương, không vạch trần. Ngọc lão bản thụ sủng nhược kinh, cúi đầu nói: "Đêm qua làm ngài bị liên lụy, hôm nay ngài còn nhớ tới, thật làm phiền ngài."

Bạc Nhược U nhẹ nhàng cười: "Thân thể nàng còn yếu, cần điều dưỡng thêm. Ta đã dặn dò Nguyệt Nương, xin phép cáo từ."

Ngọc lão bản lập tức tránh ra nhường đường, đợi Bạc Nhược U đi vài bước, hắn mới quay lại nhìn Nguyệt Nương, ôn hòa nói: "Ngươi vẫn luôn canh giữ bên Tống Mị Nương sao? Tối nay có buổi biểu diễn, ngươi cũng nên đi tập diễn, không cần ở đây quá lâu."

Nguyệt Nương khẽ mím môi, không đáp. Liễu Tuệ Nương cười nói: "Lo lắng gì chứ? Lão gia đã xem trọng ngươi, còn nhỏ tuổi đã cho ngươi lên đài. Ngày trước, chúng ta còn không được vậy, ngươi thật không biết điều."

Nguyệt Nương lườm Liễu Tuệ Nương một cái rồi quay người chạy đi.

Bạc Nhược U trở về lầu ba, vừa lúc gặp Hoắc Nguy Lâu từ phòng đi ra. Thấy nàng, chàng hỏi: "Sao đi lâu vậy?"

Bạc Nhược U liền kể lại chuyện gặp Nguyệt Nương, Hoắc Nguy Lâu nhíu mày: "Khi đó cô ta còn không muốn nhận ân tình của cô, giờ lại tự mình tìm đến, cô chỉ cần giúp sơ qua thôi, không cần phải thân thiết."

Bạc Nhược U gật đầu: "Hầu gia yên tâm, dân nữ có chừng mực. Dù sao, nàng vẫn chỉ là một hài tử, thật khiến người khác thương tiếc hơn chút."

"Cô đối với hài đồng thật sự rất nhẫn nại." Hoắc Nguy Lâu nhớ đến tiểu công tử ở An Khánh hầu phủ, nàng đối xử với y cũng cực kỳ hiền hòa.

Lúc này, dưới lầu vang lên tiếng trống và tiếng sáo. Nhìn xuống, trên sân khấu đã có người biểu diễn, dẫn đầu không ai khác ngoài Tiểu Nguyệt Nương. Dù nhỏ tuổi nhưng dáng người nàng uyển chuyển, mấy động tác đều rất xinh đẹp, toát lên phong thái của Liễu Tuệ Nương đêm qua.

Bạc Nhược U thầm nghĩ, các đào hát từ nhỏ đã khổ luyện nên có bản lĩnh phi thường, lòng lại thêm cảm xúc. Bên trong khoang, Hoắc Khinh Hoằng và Ngô Du cũng nghe động tĩnh, đi ra đứng trên hành lang. Hoắc Khinh Hoằng khẽ nhíu mày: "Đêm qua vốn chẳng có hứng thú, giờ nghe khúc này lại thấy cũng có ý vị."

Dù tối nay có biểu diễn, nhưng với những mâu thuẫn trong nội bộ Ngọc Xuân Ban, lại chứng kiến Tống Mị Nương nhảy sông, tâm trạng của họ ít nhiều bị ảnh hưởng. Thế nhưng, Hoắc Khinh Hoằng thích náo nhiệt, còn Ngô Du lại thích nghe hát nên cả hai vẫn không bỏ qua. Riêng Bạc Nhược U lại không có hứng thú, khi màn đêm buông xuống, nàng nhắn với Phúc công công rằng tối nay không xuống xem.

Phúc công công đương nhiên không cưỡng ép, chỉ cùng Hoắc Nguy Lâu và Hoắc Khinh Hoằng xuống lầu. Hoắc Nguy Lâu vốn không mấy hứng thú với kịch Nam, lần này chọn ngồi trong gian phòng trang nhã, lòng lại có chút mông lung. Ngồi chờ nghe hát, ai ngờ Liễu Tuệ Nương lại rề rà trong lều hóa trang, càng khiến Hoắc Nguy Lâu mất hứng.

Một nén nhang sau, vở diễn "Liên Hương Bạn" cuối cùng bắt đầu. Nhưng vừa ra sân, lại là hai người một lớn một nhỏ; Liễu Tuệ Nương bên cạnh một tiểu nha đầu, không ai khác ngoài Nguyệt Nương.

Ngô Du kinh ngạc nói: "Không ngờ để tiểu nha đầu lên đài. "Liên Hương Bạn" vốn là chuyện giữa hai mỹ nhân ngang tài, nay lại thành một lớn một nhỏ, cảm giác quả là lạ lùng."

Dù khởi đầu không suôn sẻ, nhưng khi Nguyệt Nương cất giọng hát, lại khiến người xem bất ngờ. Ngô Du không khỏi thốt lên khen ngợi: "Hay! Tuy giọng còn non, nhưng bản lĩnh không tệ chút nào. Đúng là thiên phú, lại được dạy dỗ từ nhỏ, tiểu cô nương này sau này nhất định xuất sắc, có khi còn vượt qua cả Liễu đại gia."

Thẩm Nhai đứng bên cạnh cười nói: ""Liên Hương Bạn" vốn là vở sở trường của Tống đại gia và Liễu đại gia. Nhưng hôm qua xảy ra chuyện như vậy, hôm nay nếu cứ để Tống đại gia diễn sẽ không hay. Đừng xem thường tiểu cô nương này, nàng là do Tống đại gia dạy dỗ đó."

Hoắc Khinh Hoằng nhớ lại những lời Nguyệt Nương đã nói đêm trước, liền quay sang hỏi: "Liễu thị, cũng là do Tống thị dạy dỗ sao?"

Thẩm Nhai mỉm cười đáp: "Tống đại gia là người đầu tiên trong Ngọc Xuân Ban, thế hệ đào kép sau này đều do nàng trực tiếp chỉ dạy. Ngọc lão bản đam mê kịch Nam, không chỉ biết hát diễn mà còn có thể sáng tác cốt truyện. Ngài ấy thu nạp khắp nơi những tài năng về hát kịch, bởi thế, nếu ở gánh hát khác phải mất đến hai, ba mươi năm mới có được một trụ cột danh vọng, thì ở chỗ ngài ấy, người trước ngã xuống liền có kẻ sau tiến lên. Sau này, khi Liễu đại gia lui về, tiểu cô nương này cũng đã sẵn sàng tiếp nhận."

Trên sân khấu, hai vị mỹ nhân, một lớn một nhỏ, mỗi cử động, ánh mắt, dáng điệu đều uyển chuyển như nhau. Liễu Tuệ Nương mang vẻ đẹp tươi tắn đa tình, còn Nguyệt Nương lại lanh lợi, linh động. Xem ra, với tài năng, giọng hát và tư thái của Nguyệt Nương, chẳng cần đến năm năm, chỉ e rằng hai, ba năm nữa thôi, nàng đã có thể sánh vai cùng Liễu Tuệ Nương. Dưới đài, khán giả đều bị cuốn hút theo hai người, cả sảnh đường nhộn nhịp khi đoạn thứ nhất kết thúc.

Đến đoạn thứ hai, không còn là nỗi nhớ mong của mỹ nhân, mà là cảnh uyên ương vui chơi ngày xuân. Vừa mở màn, Ngô Du liếc nhìn vào gian phòng rồi nói: "May là hôm nay Bạc cô nương không tới, mấy vị nữ khách đêm qua cũng đều không đến, bằng không sẽ có phần thất lễ."

Hoắc Nguy Lâu lúc đầu chưa rõ ý tứ, nhưng khi đào kép cất lời, ánh mắt chàng liền có phần biến đổi.

"... Thiên lưu nhân tiện, thảo tạ hoa miên, tắc bả vân tấn điểm, hồng tùng thúy thiên..."

"Thấy chàng khẩn tương ôi mạn tư liên, hận không thể như da như thịt, dữ nhĩ, đoàn thành phiến nhi, đậu đích cá, nhật hạ yên chi, vũ thượng tiên..."

Tiểu sinh cất tiếng hát du dương triền miên, vẻ mặt Tuệ Nương e lệ che nửa khuôn mặt. Khán giả phía dưới, đa phần là nam tử, nghe đến đỏ mặt, ai nấy mắt đều sáng rực. Nghe lời hát về cảnh ái ân, họ ai cũng hiểu, lại thấy Tuệ Nương mày mắt ngọt ngào, quyến rũ, tựa hồ đang câu dẫn hồn phách của bao nhiêu người tại đây.

Ngô Du vỗ tay thán phục: "Quả là "hành lai xuân sắc tam phân vũ, thụy khứ vu sơn nhất phiến vân...""

Hoắc Khinh Hoằng cũng mỉm cười đầy ý vị: "Hay lắm --"

Trên sân khấu, Tuệ Nương và tiểu sinh mắt liếc mày đưa, lời hát đậm ý sầu quyện lấy từng khúc triền miên, khơi dậy xuân tình trong lòng khán giả. Hoắc Nguy Lâu khẽ vuốt ve chiếc nhẫn ngọc đen trên ngón tay, lại nhấc chén trà đã nguội lên nhấp một ngụm, rồi thoáng đưa mắt nhìn về lầu ba, cảm giác trong lòng bất an lạ lùng.

Khi vở kịch hạ màn, chưa chờ Liễu Tuệ Nương cùng mọi người lên trước kính trà, Hoắc Nguy Lâu đã đứng dậy rời khỏi tiệc. Ngọc lão bản thoáng chút thất vọng, nhưng thấy Hoắc Khinh Hoằng và Ngô Du chưa động đậy, vội mang theo Liễu Tuệ Nương tiến lên lấy lòng.

Hoắc Nguy Lâu lên lầu ba, hành lang vắng lặng, chỉ có ánh đèn chập chờn chiếu bóng mờ nhạt. Chàng đi đến trước cửa phòng, nhưng không nghe thấy động tĩnh gì bên trong, đứng ngẩn người một lúc rồi đột nhiên đẩy mạnh cửa, tạo nên tiếng động lớn khiến Bạc Nhược U giật mình bước nhanh ra ngoài.

"Hầu gia?"

Bạc Nhược U còn tưởng gió thổi làm cửa mở ra, không ngờ lại thấy Hoắc Nguy Lâu đứng ngay cửa. Nhìn kỹ lại, nàng phát hiện ánh mắt chàng tỉnh táo, hoàn toàn không phải do men say.

Hoắc Nguy Lâu đứng đó, ánh mắt sắc bén nhìn xuống nàng, không nói không rằng. Bạc Nhược U ngẩng đầu nhìn, cảm thấy lạ lùng: "Hầu gia làm sao vậy?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, ánh mắt trượt qua vài sợi tóc rối, rồi đến khuôn mặt nàng dưới ánh đèn mờ ảo, lại nhìn đôi môi vừa uống trà xong hơi ướt át của nàng. Y nhìn một hồi, không nói lời nào liền quay đi ra ngoài, "rầm" một tiếng đóng cửa lại.

Bạc Nhược U ngơ ngác đứng đó, không hiểu Hoắc Nguy Lâu lại nổi cơn gì. Một lúc sau, nàng thở dài, lắc đầu trở vào phòng. Không phải chỉ là xem kịch sao? Sao xem xong lại trở nên kỳ lạ thế này?

Dù nghe thấy tiếng trống tiếng sáo vang vọng, nhưng Bạc Nhược U không biết nội dung vở kịch, cũng chẳng rõ vì sao Hoắc Nguy Lâu lại hành động lạ lùng như vậy. Giờ đã khuya, nàng cũng không suy nghĩ nhiều, nhanh chóng nằm xuống nghỉ ngơi.

Chưa ngủ được bao lâu, từ khoang lầu hai lại vang lên tiếng hát. Dù lời hát nghe không rõ ràng, nhưng âm điệu réo rắt, triền miên, đúng là giọng của Liễu Tuệ Nương. Bạc Nhược U trong lúc nửa tỉnh nửa mê, chợt nghĩ đến Tống Mị Nương, hôm nay chắc hẳn nàng khó mà ngủ yên.

Trong khi Bạc Nhược U say giấc, cách vách Hoắc Nguy Lâu lại trằn trọc khó ngủ. Sau đó, chàng chìm vào một giấc mộng kỳ lạ, thấy mình ngủ trên nền cỏ mềm mại giữa hoa lá, những cánh hoa hồng rực rỡ đậu trên da thịt, mỏng manh như sương tuyết, đến mức làm chàng gần như mất đi tự chủ. Trời chưa sáng, chàng đã giật mình tỉnh giấc, phát hiện áo đã thấm đẫm mồ hôi.

Chàng đứng dậy thay y phục, uống một chén trà lạnh, nhưng chẳng thể ngủ tiếp.

Trời vừa tờ mờ sáng, đám thuyền công còn ngái ngủ cũng lần lượt thức dậy. Ban đêm dễ xảy ra sự cố nên cột buồm và mỏ neo được hạ xuống để thuyền đi chậm. Giờ trời sáng, họ lại căng buồm, thu mỏ neo lên. Hai thuyền công ngáp dài, đi đến boong tàu, mắt nhắm mắt mở kéo dây thừng để nâng mỏ neo.

Vừa kéo đến giữa chừng, mỏ neo lại bị vướng không thể kéo lên. Một thuyền công bực bội đi đến mép thuyền, nghĩ rằng có thứ gì đó mắc vào, nhưng khi cúi nhìn xuống nước, cơn buồn ngủ trong mắt hắn bỗng chốc biến mất.

Trên mặt sông phủ đầy sương mù, nước vẫn trong, hắn cúi đầu nhìn kỹ thêm chút nữa, thấy vướng vào dây thừng không phải là rong rêu mà là một xác chết trôi, thân thể sưng phù, úp mặt nổi lềnh bềnh trên mặt nước không biết đã bao lâu...

Thuyền công hoảng sợ kêu lớn.

Bạc Nhược U bị tiếng gõ cửa đánh thức, nàng mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy trời còn chưa sáng hẳn. Trong thoáng chốc, nàng có chút hoang mang, mấy ngày nay đi thuyền đều yên ổn, sao giờ còn chưa rạng đông mà lại có người đến gọi?

Tiếng gõ cửa "rầm rầm rầm" vang lên lần nữa.

Bạc Nhược U lập tức tỉnh hẳn, vội mở miệng hỏi: "Ai vậy?"

"Là ta."

Giọng của Hoắc Nguy Lâu.

Bạc Nhược U ngạc nhiên, liền đứng dậy mặc áo quần. Thường thì giờ này nàng cũng đã sắp tỉnh, nên rất nhanh lấy lại tinh thần. Không biết có chuyện gì, nàng vội mặc váy, chỉ búi tóc đơn giản rồi bước ra. Vừa mở cửa, Hoắc Nguy Lâu đứng ở đó, che khuất ánh sáng nhạt của mặt trời, sắc mặt nghiêm trọng, khiến Bạc Nhược U cũng cảm thấy căng thẳng.

"Hầu gia, xảy ra chuyện gì sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, mái tóc nàng búi vội có phần lỏng lẻo, một phần buông rủ xuống bên gáy, giữa mi tâm còn chút vẻ chưa tỉnh ngủ, nhưng đôi mắt thì trong trẻo. Ánh mắt chàng dừng lại ở búi tóc chưa gọn gàng, lướt qua cổ áo có chút buông lỏng, rồi dời ánh mắt đi, trầm giọng: "Chải tóc chỉnh tề và mặc áo khoác vào, chuẩn bị nghiệm thi."

Bạc Nhược U tròn mắt ngạc nhiên: "Nghiệm thi?"

Hoắc Nguy Lâu liếc nàng một cái: "Lý Ngọc Sưởng chết rồi."

Bạc Nhược U vừa búi lại tóc vừa nhíu mày, Lý Ngọc Sưởng là ai? Hoắc Nguy Lâu nhận ra nàng nghi hoặc liền đáp: "Ngọc lão bản."

Thì ra Ngọc lão bản tên thật là Lý Ngọc Sưởng... Bạc Nhược U lúc này mới hiểu ra, nhưng dù thế nào nàng cũng không ngờ hắn lại chết. Nàng nhanh chóng vấn tóc, khoác áo rồi đi theo.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng một lượt, thấy hoàn toàn chỉnh tề mới hài lòng dẫn nàng đi.

Phúc công công và Lộ Kha không thấy đâu, chỉ có Hoắc Khinh Hoằng ngáp dài, vừa đẩy cửa ra liền hỏi: "Đại ca, có chuyện gì vậy?"

"Chết người rồi." Hoắc Nguy Lâu chỉ nói ngắn gọn, dẫn Bạc Nhược U xuống lầu. Đến lầu hai, Bạc Nhược U thấy không ít người chen lấn trên hành lang, đông nhất vẫn là người của Ngọc Xuân Ban. Các vị khách khác trên thuyền có lẽ cũng bị đánh thức, giờ khắc này ai nấy đầu tóc còn bù xù, đứng dựa vào lan can nhìn về hướng đuôi thuyền để dò xét.

Bạc Nhược U nhích lại gần Hoắc Nguy Lâu, khẽ hỏi: "Hầu gia, Ngọc lão bản sao lại chết rồi?"

Hoắc Nguy Lâu vừa đi vừa nói: "Khoảng hai nén hương trước, khi thuyền công thu dây thừng kéo mỏ neo lên, dây bị mắc lại, ban đầu cứ tưởng là vướng phải thứ gì đó, nhìn xuống thì thấy một thi thể. Thuyền công kinh hãi báo Thẩm Nhai, hắn cho người vớt thi thể lên thì nhận ra đó là Lý Ngọc Sưởng."

Khi xuống tới lầu một, Phúc công công đã vội tiến tới nghênh đón: "Hầu gia, U U, người của Ngọc Xuân Ban đều đã biết chuyện, giờ họ đang quây quanh thi thể Ngọc lão bản khóc lóc."

Bạc Nhược U nhớ lại cảnh trên lầu hai, đa phần chỉ là những người không nổi danh, còn đám Liễu Tuệ Nương thì không thấy bóng dáng.

Hoắc Nguy Lâu mặt trầm hẳn xuống, không nói một lời, đi về hướng đuôi tàu. Bạc Nhược U theo sau, chưa đến gần đã thấy đám người đứng đầy boong tàu, phía ngoài là người của Ngọc Xuân Ban, bao gồm cả Liễu Tuệ Nương và Nguyệt Nương. Ngoài ra còn có mấy tiểu sinh và bốn, năm nữ tử trẻ tuổi khác mà nàng từng thấy lên sân khấu.

Lộ Kha và Tú Y Sứ đứng gần đó, Ngô Du cũng có mặt bên cạnh họ, ở phía bên kia là Thẩm Nhai cùng bảy, tám thuyền công. Sắc mặt mọi người đều nặng nề vì cái chết bất ngờ này.

Khi thấy Hoắc Nguy Lâu đến, đám đông lập tức nhường đường. Thẩm Nhai tiến lên một bước, nói: "Công tử, hiện giờ xảy ra mạng người, đến bến sau chỉ sợ phải cho thuyền cặp bờ để báo quan, chờ quan phủ xét duyệt mới có thể tiếp tục hành trình, bằng không..."

"Không cần dừng thuyền cặp bờ, án này bản hầu sẽ thẩm."

Câu nói của Hoắc Nguy Lâu khiến sắc mặt Thẩm Nhai khẽ biến đổi. Lộ Kha thấy vậy liền nói: "Trước mặt ngươi hiện giờ chính là Võ Chiêu hầu."

Thẩm Nhai kinh ngạc, dù đã sớm đoán thân phận Hoắc Nguy Lâu không tầm thường, hắn vẫn không ngờ y lại là Võ Chiêu hầu. Chỉ sững sờ trong khoảnh khắc, Thẩm Nhai lập tức vén áo quỳ xuống: "Tại hạ có mắt không thấy núi Thái Sơn, bái kiến hầu gia."

Hắn vừa quỳ xuống, những người khác cũng vội vàng quỳ theo. Ai ai cũng biết uy danh Võ Chiêu hầu, nhưng không ngờ có ngày lại đi cùng chuyến thuyền với vị hầu gia nổi danh này.

Hoắc Nguy Lâu phất tay: "Miễn lễ. Nói rõ chi tiết về cách phát hiện thi thể hắn, đêm qua sau khi diễn xong, mọi người đã đi đâu, có ai gặp hắn không? Hiện tại trước tiên cần làm rõ nguyên nhân hắn rơi xuống sông. Nếu là sự cố ngoài ý muốn thì không cần truy cứu, nhưng nếu không phải, mọi người trên thuyền đều không tránh khỏi liên can."

Nghe Hoắc Nguy Lâu nói, sắc mặt mọi người đều biến đổi. Thẩm Nhai khẽ gật đầu: "Có hầu gia điều tra tại đây, tại hạ hoàn toàn yên tâm. Điều tra rõ nguyên nhân cái chết mà không ảnh hưởng hành trình thì thật là tốt. Nếu hầu gia cần người hỗ trợ, xin cứ phân phó."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu: "Báo với những vị khách khác không nên tự ý đi lại. Bắt đầu từ hôm nay, mọi hoạt động không cần thiết trên thuyền đều hủy bỏ, chờ điều tra xong sẽ khôi phục bình thường."

Việc có người chết trên thuyền vốn đã gây xui xẻo, khách không liên quan cũng sợ bị liên lụy. Nghe lệnh của Hoắc Nguy Lâu, Thẩm Nhai lập tức phái người đi truyền tin.

Lần này Hoắc Nguy Lâu chỉ mang theo một số ít Tú Y Sứ, chàng đảo mắt nhìn một lượt, trước tiên thấy Liễu Tuệ Nương đỏ hoe mắt đang lau nước mắt, liền dặn dò Lộ Kha: "Dẫn mấy người bọn họ đi tra hỏi, xem ai là người cuối cùng gặp Lý Ngọc Sưởng đêm qua."

Lộ Kha nhận lệnh, nói đôi lời với đám Liễu Tuệ Nương. Nàng ta lau nước mắt, cẩn trọng lui xuống khỏi đuôi thuyền cùng những người khác của Ngọc Xuân Ban, vẻ mặt ai cũng u sầu.

Bạc Nhược U đứng yên lặng một bên, chờ đám người lui đi, mới tiến đến xem thi thể trên sàn thuyền.

Khi nàng đến gần, ánh mắt Thẩm Nhai thoáng hiện vẻ nghi hoặc. Hắn nhìn thấy Bạc Nhược U ngồi xổm xuống, từ trong tay áo lấy ra đôi bao tay tinh xảo đeo vào, rồi bắt đầu kiểm tra thi thể.

Thẩm Nhai không khỏi hít một ngụm khí lạnh.

Lý Ngọc Sưởng vẫn mặc bộ cẩm bào màu chàm hôm qua, giờ cả người ướt sũng, tóc tai rối bù. Bị ngâm trong nước lâu, da thịt lộ ra ngoài đã trương phình, nhăn nhúm trắng nhợt, nhìn có phần đáng sợ. Bạc Nhược U tiến hành kiểm tra sơ bộ khuôn mặt, miệng mũi và tay chân của Lý Ngọc Sưởng, trong lòng đã có phán đoán bước đầu.

Lúc này, Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan thong thả đến muộn.

Hoắc Khinh Hoằng nhìn Lý Ngọc Sưởng nằm trên mặt đất, còn chưa đến gần đã dừng bước lại, hỏi: "Sao lại chết giữa lúc yên lành thế này?"

Phúc công công khẽ thở dài: "Thế tử gia đừng nên đến gần, có hầu gia và U U lo liệu rồi, ngài và Minh công tử cứ nghỉ ngơi đi."

Hoắc Khinh Hoằng vốn nên kiêng kỵ hơn những người khác, thấy vậy cũng chần chừ, rồi quyết định không tiến lại gần.

Lúc này, Bạc Nhược U ngẩng đầu: "Hầu gia, bước đầu phán đoán là chết đuối. Tuy nhiên, cần nghiệm thi kỹ lưỡng và giải phẫu để xác định rõ nguyên nhân."

Thẩm Nhai lúc này đã hiểu ra Bạc Nhược U không chỉ là đại phu, mà còn là ngỗ tác chuyên nghiệp. Hắn mở to mắt kinh ngạc, vì quá mức bất ngờ mà hoàn toàn không nghe được lời dặn của Hoắc Nguy Lâu.

"Thẩm công tử?" Phúc công công gọi một tiếng.

Thẩm Nhai giật mình, thấy ánh mắt nặng nề của Hoắc Nguy Lâu đang nhìn mình, hắn vội hỏi: "Hầu gia có gì phân phó?"

Hoắc Nguy Lâu nửa híp mắt: "Tìm một gian phòng trống."

Thẩm Nhai lập tức hiểu, liền sai người dọn dẹp một gian phòng chứa đồ trên boong thuyền. Hoắc Nguy Lâu sai Tú Y Sứ khiêng thi thể vào. Bạc Nhược U quay sang Thẩm Nhai, nói: "Thẩm công tử, trên thuyền có thể tìm được dao mỏng và sắc không? Dao càng gọn càng tốt."

Lần này, nhóm Hoắc Nguy Lâu chỉ mang hành trang đơn giản, dụng cụ cần thiết đều gửi theo Lâm Hòe đi đường bộ, nên Bạc Nhược U đành nhờ Thẩm Nhai hỗ trợ. Hắn nghĩ một lúc rồi đáp: "Có đấy, mời cô nương đợi một lát, tại hạ sẽ tìm ngay."

Dứt lời, Thẩm Nhai lập tức quay đi, dáng vẻ có chút sốt sắng.

Bạc Nhược U cúi người quan sát thi thể trên mặt đất, bất chợt ngẩng lên thấy ánh mắt Hoắc Nguy Lâu đang dừng trên người mình, trầm mặc đầy ý vị. Nàng khẽ nhìn lại mình, chẳng thấy gì bất thường, càng lúc càng nghi hoặc. Đến khi nàng quay lại, đã thấy ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên điềm tĩnh, nhìn chăm chú vào thi thể. Bạc Nhược U bình tâm lại, tiếp tục nghiệm thi.

"Da thi thể nhợt nhạt và nhăn nheo, trên bề mặt gần như không có dấu thi đốm. Đây là do thời gian tử vong chưa lâu, thi thể ngâm trong nước, dòng chảy khiến dịch máu không tụ đọng. Hơn nữa, nước sông hiện giờ rất lạnh, máu gặp lạnh sẽ co lại, nên thi đốm xuất hiện rất chậm. Miệng mũi của người chết chứa nhiều chất nhầy bọt nước, bụng cũng hơi phồng, nên suy đoán là chết đuối, thời gian rơi xuống nước có lẽ vào khoảng nửa đêm hôm qua."

"Thi thể không có ngoại thương rõ ràng, nhưng trên gò má và tay có vài vết trầy xước, dạng vết nhỏ li ti. Nếu hắn rơi từ trên thuyền xuống, có thể va vào thân thuyền hoặc đá sỏi trong nước."

Thời gian tử vong không lâu nên thi thể còn giữ nhiều manh mối. Bạc Nhược U cầm hai tay người chết lên quan sát kỹ, nói: "Vết trầy xước có dấu vết máu, đều là vết thương khi còn sống. Giữa các kẽ tay còn sót lại vài thứ giống như rong rêu, cần xét kỹ hơn để xác định."

Nàng kiểm tra một lượt rồi bắt đầu cởi cẩm bào của Lý Ngọc Sưởng. Hoắc Khinh Hoằng đứng ở cửa, thấy vậy liền lùi ra xa thêm một chút, nhưng cũng để ý đến đôi bao tay Bạc Nhược U đang đeo.

Hắn chép miệng, nhìn Minh Quy Lan rồi nói: "Đại ca tặng cho nàng vật ấy, đúng là dùng rất đúng chỗ. Ta nhớ lúc Tây Lương quốc tiến cống, trong đó có đôi bao tay và vài món bảo vật khác. Đại ca đúng là hào phóng, còn dùng cả cống phẩm để ban thưởng."

Minh Quy Lan bật cười: "Nếu thế tử cũng nghiệm thi như Bạc cô nương, hầu gia cũng sẽ ban thưởng thôi."

Hoắc Khinh Hoằng rùng mình một cái: "Vậy ta thà không cần!"

Nói xong, hắn cười cợt như có ý sâu xa: "Đợi khi về kinh, ta sẽ đòi đại ca vài món bảo vật khác. Những món cống phẩm này, chỉ có đại ca mới có thể trước mặt bệ hạ mà xin được. Đại ca đã ban thưởng cho U U, chắc cũng sẽ không từ chối ta đâu."

Minh Quy Lan cong môi nói: "Chưa chắc đâu. Hầu gia phân biệt công tư rõ ràng, đệ lại chẳng giúp gì được cho hầu gia."

Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy có chút không cam lòng, nhưng nghĩ lại thì cũng có lý, bèn lắc đầu, vẻ mặt đầy uể oải từ bỏ ý định.

Trong phòng, Tiểu Nhược tất nhiên không mảy may quan tâm đến chuyện bên ngoài, toàn tâm toàn ý đều đặt trên thi thể. Ánh mắt nàng sắc lạnh, nghiêm túc đến mức tựa như trở thành một người khác. Khi đã cởi hết lớp xiêm y, nàng quay mặt về phía cửa, tận dụng ánh sáng mà tỉ mỉ kiểm tra lớp áo ngoài. Rất nhanh chóng, nàng phát hiện vài chỗ trên áo dính đầy vết bẩn màu đỏ nâu. Nàng liền đối chiếu với vết bẩn dưới móng tay của Lý Ngọc, kết quả trùng khớp đến kỳ lạ, khiến trong lòng nàng dần hình thành một phán đoán chắc chắn.

Lúc này, Thẩm Nhai cầm đến một thanh chủy thủ ngắn, đi tới cửa.

"Vị cô nương này, cô xem thanh chủy thủ này được không? Đây vốn là chủy thủ mà chúng ta chuẩn bị cho thực khách dùng để ăn cá tươi..."

Tiểu Nhược ngước mắt nhìn, đáy mắt thoáng ánh lên sự hài lòng.

"Có thể dùng, đa tạ."

Nhận lấy chủy thủ ngắn, Tiểu Nhược yên lòng đôi chút, nhưng vẫn đặt nó sang một bên, ánh mắt tiếp tục đánh giá kỹ lưỡng lớp áo bào. Thẩm Nhai thấy trên thi thể Lý Ngọc chỉ còn lại một lớp áo lót mỏng manh, vừa có chút không thoải mái, vừa không khỏi kinh ngạc khi một thiếu nữ như Tiểu Nhược lại có thể nghiệm thi thành thạo đến vậy. Hắn liền nói với giọng ôn hòa:

"Nếu cô cần gì thêm, xin cứ dặn dò."

Tiểu Nhược đáp "Được," Thẩm Nhai liền lui ra ngoài. Phúc công công đứng bên nhìn thấy, liền cất lời:

"Thiếu gia Thẩm này đối nhân xử thế rất khéo léo, lại tuấn tú dễ nhìn, quả thực là nhân vật khiến người ta vui mắt vui tai."

Tiểu Nhược chỉ nghĩ rằng Phúc công công đang nói với mình, liền không ngẩng đầu, chỉ thuận miệng đáp:

"Đúng là như vậy."

Hoắc Nguy Lâu vốn đang dặn dò Tú Y Sứ điều tra trên thuyền, nghe thấy lời này, liền không nhịn được mà quay đầu nhìn Tiểu Nhược. Ánh mắt y thoáng vẻ âm u, có chút khó chịu mơ hồ khó nói thành lời. Tú Y Sứ nghe dặn dò chưa xong, nghi hoặc nhìn y, muốn hỏi mà không dám. Một lát sau, Hoắc Nguy Lâu mới tiếp tục nói:

"Nhất là đám người Ngọc Xuân đêm qua đã làm gì, phải tra rõ từng người."

Tú Y Sứ lĩnh mệnh rời đi. Hoắc Nguy Lâu định bước ra ngoài thì Tiểu Nhược bỗng nói:

"Hầu gia, trên áo của Lý Ngọc có chút dấu vết, dân nữ đoán là lúc rơi xuống thuyền mới dính vào."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng chăm chú, Tiểu Nhược tiếp tục:

"Thuyền lớn như vậy, hiện vẫn chưa rõ Lý Ngọc rơi xuống nước ở đâu, nhưng dân nữ thấy móng tay và quần áo hắn đều dính vết bẩn này. Có lẽ phần lớn là lúc hắn rơi xuống va phải, nhìn giống như rêu cỏ, lại hơi giống vết gỉ, nhưng dân nữ nhớ khi lên thuyền, bên thân tàu gần bờ có dính chút rêu màu xanh lục, không giống vết bẩn này."

Thuyền thường cập bến một nửa tháng, thậm chí hơn, thân tàu chế từ gỗ bền chắc, ngâm nước lâu dễ sinh rêu. Tiểu Nhược dựa vào trí nhớ, hồi tưởng lại, rêu trên thân tàu không phải màu như vậy.

Hoắc Nguy Lâu đã hiểu, y cúi xuống ngang tầm mắt Tiểu Nhược, nhìn kỹ. Quả nhiên, trên áo có không ít vết bẩn, khiến y càng thêm chắc chắn về suy đoán trong lòng. Y toan đứng dậy, nhưng khoảnh khắc cả hai đều cúi thấp như vậy, khoảng cách giữa họ thu ngắn lại, y thậm chí có thể nhìn thấy rõ ràng từng sợi lông mi của nàng. Hoắc Nguy Lâu bất giác ngẩn người, Tiểu Nhược đang nghiêng người định cởi tiếp lớp áo lót cuối cùng trên thi thể, thấy y chăm chú nhìn mình, liền ngạc nhiên hỏi:

"Hầu gia, có chuyện gì vậy?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp, cầm lấy áo khoác trên đất rồi đứng dậy ra ngoài.

Tiểu Nhược sững sờ, nghĩ đến hành động khác thường của Hoắc Nguy Lâu đêm qua, trong lòng thêm khó hiểu. Nàng quay sang Phúc công công hỏi:

"Công công, dạo gần đây Hầu gia có phải có chút quái lạ hay không?"

Phúc công công thầm nghĩ, sự kỳ lạ của Hoắc Nguy Lâu quả thực không chỉ là một chút, nhưng trước mặt Tiểu Nhược, ông không thể bộc bạch rằng ông nghi ngờ y đang sinh tình với nàng, đành mỉm cười nói:

"Hầu gia vốn như vậy, tính nết đôi khi khó đoán."

Tiểu Nhược đã quá quen thuộc với điều này, liền thở dài rồi bỏ qua, đặt hết tâm trí vào thi thể. Trước tiên nàng kiểm tra bên ngoài, sau đó mới bắt đầu giải phẫu nghiệm thi.

Với cái chết do đuối nước, giải phẫu nghiệm thi là rất quan trọng. Tiểu Nhược giữ lòng bình tĩnh, cẩn thận rạch một đường theo cột sống ngực của thi thể.

Trên boong thuyền, gió lạnh gào thét. Sương mù trên sông vừa tan, Hoắc Nguy Lâu đứng ở đầu thuyền, gió lạnh thổi tung vạt áo đen của y. Y vừa lệnh cho Tú Y Sứ kiểm tra xung quanh mép thuyền, vừa phân tâm suy nghĩ. Không chỉ Phúc công công thấy y kỳ lạ, chính y cũng thấy mình quái lạ.

Không bao lâu, một Tú Y Sứ dẫn một thuyền công đến.

"Hầu gia, có phát hiện."

Thuyền công khoảng ba mươi tuổi, làm việc trong nhà bếp trên tàu. Hắn nhìn vết bẩn trên áo Lý Ngọc, bẩm báo:

"Khởi bẩm Hầu gia, vết bẩn này có thể là từ đuôi tàu, gần nhà bếp. Nhà bếp sau khi vo gạo thường đổ nước trực tiếp xuống sông, đổ lâu ngày sinh ra nhiều vết bẩn đặc trưng."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu nghiêm lại.

"Dẫn đường."

Thuyền công dẫn đường, nhanh chóng đưa họ đến đuôi tàu. Đuôi tàu chủ yếu để đồ lặt vặt và là chỗ của thuyền công, ít ai lui tới. Vừa đến gần, Hoắc Nguy Lâu liền thấy vết bẩn màu nâu thẫm dính trên thân tàu.

Thuyền công nói:

"Chính là chỗ này, rộng khoảng hai trượng, đều có vết bẩn như vậy."

Những vết bẩn tích tụ lâu ngày, Hoắc Nguy Lâu cúi người quan sát dưới mép thuyền, rồi đột nhiên nhìn lên lầu hai.

"Lầu hai hướng nào?"

Một Tú Y Sứ đáp:

"Hầu gia, đi lên phía này là lầu hai hướng Tây."

Hoắc Nguy Lâu tiến về hướng Tây lầu hai. Không giống với phía Đông có sân khấu kịch, phía Tây lầu nhỏ hơn, lúc này còn chất đống các vật dụng như cột buồm, dây thừng đầy bụi bặm. Hoắc Nguy Lâu nhìn quanh một chút rồi nói:

"Gọi Thẩm Nhai đến."

Thẩm Nhai nhanh chóng tới, vừa lên đến nơi Hoắc Nguy Lâu liền hỏi:

"Mấy thứ này luôn chất ở đây sao?"

Thẩm Nhai gật đầu:

"Nơi đây chật chội, lại ở đuôi tàu, ngày thường không ai tới. Mấy thứ này là cột buồm đổi từ hai tháng trước, cùng vài vật không cần dùng, lầu một ẩm ướt nên chất ở đây cho khô."

Hoắc Nguy Lâu bước lên dây thừng, cảm giác kỳ lạ. Dây thừng xếp trên cột buồm, tạo ra đoạn dốc dẫn ra ngoài rào chắn.

Hoắc Nguy Lâu bước thử hai bước trên đống dây thừng. Thẩm Nhai thấy vậy liền nói:

"Hầu gia cẩn thận, để tại hạ gọi người dọn dẹp."

Hoắc Nguy Lâu đứng ở chỗ cao nhất, chỉ cần thêm một bước là có thể rơi xuống sông nếu thuyền lay động. Tú Y Sứ bên cạnh cũng bất giác lo lắng.

Hoắc Nguy Lâu cau mày hỏi:

"Nơi này vẫn vậy?"

Thẩm Nhai cười khổ:

"Điều này tại hạ không rõ, nơi này ít người quản, khi thuyền di chuyển, đồ vật cũng có thể bị xô lệch."

Hoắc Nguy Lâu nhìn xuống dưới thuyền, sau đó chỉ vào cây chổi tre cũ kỹ đứng ở góc tường.

"Đưa chổi đây."

Tú Y Sứ nhanh nhẹn đưa chổi cho Hoắc Nguy Lâu. Y để chổi ở mép thuyền rồi nhẹ nhàng đẩy ra. Tiếng "phù phù" vang lên khi cây chổi trượt theo thân tàu, rơi xuống nước. Thuyền đi chậm nên cây chổi nhanh chóng nổi lên, trôi sát thân tàu rồi xoay chuyển theo dòng nước.

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lát, sau đó mới chậm rãi lùi bước, rời khỏi vị trí. Lòng bàn tay Thẩm Nhai đã ướt đẫm mồ hôi, không khỏi mở lời:

"Hầu gia, Ngọc lão bản có phải từ chỗ này mà rớt xuống không?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu nhè nhẹ: "Rất có khả năng."

Sau đó, y phân phó tiếp: "Dẫn đường đến khoang của Lý Ngọc Sưởng xem thử."

Thẩm Nhai đi trước dẫn lối, vừa bước vào hành lang đã không kiềm được mà hỏi:

"Hầu gia nghĩ rằng Ngọc lão bản là bị người hại? Hay... chỉ là bất cẩn rơi xuống sông?"

Hoắc Nguy Lâu đáp: "Nếu không có chứng cứ cho thấy bị mưu hại, tạm coi là hắn tự ngã xuống."

Thẩm Nhai nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm: "Thực ra tại hạ cảm thấy có lẽ chính hắn tự ngã. Đêm qua hát xong hai đoạn rất hay, Ngọc lão bản cao hứng, lại uống nhiều rượu. Hơn nữa, khoang của hắn cũng khá gần boong tàu lầu hai."

Vừa dứt lời, Thẩm Nhai dừng bước: "Hầu gia, chính là nơi này."

Hoắc Nguy Lâu nhìn cánh cửa trước mặt, rồi quan sát khoảng cách đến boong tàu, quả nhiên rất gần.

Cửa khoang của Lý Ngọc Sưởng vẫn mở hé, chỉ cần đẩy nhẹ là vào. Khoang này không rộng rãi tinh xảo như lầu ba, nhưng mọi thứ đều đầy đủ. Đồ đạc cá nhân của Lý Ngọc Sưởng cũng không ít: bản thảo kịch bản, gối thêu hoa văn cầu kỳ, văn phòng tứ bảo, vài cuốn du ký cổ và bộ dụng cụ uống trà tinh xảo, cùng hai cây quạt xếp có cán bằng ngọc. Nhìn qua những vật dụng này cũng biết hắn vốn quen thói xa hoa.

Trong phòng bày biện rất ngăn nắp, không thấy dấu vết tranh chấp nào, cửa sổ gần sông đóng chặt. Hoắc Nguy Lâu tìm khắp gian, thậm chí lật từng trang sách và chăn gấm, nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Cuốn kịch bản vẫn để mở trên thư án, tựa như chủ nhân vừa rời đi và sẽ quay lại ngay sau đó.

Mọi thứ bình thường đến mức khó tin, nhưng Lý Ngọc Sưởng đã chết.

Kiểm tra xong phòng của Lý Ngọc Sưởng, Hoắc Nguy Lâu dẫn người đi xuống lầu, gặp Lộ Kha tiến tới, bẩm báo:

"Hầu gia, người cuối cùng trong Ngọc Xuân ban gặp Ngọc lão bản đêm qua là Liễu Tuệ Nương."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhướng mày: "Gọi nàng tới."

Khi Liễu Tuệ Nương được đưa đến, đôi mắt đã sưng đỏ vì khóc. Biết rõ thân phận của Hoắc Nguy Lâu, nàng không dám tỏ vẻ như khi đứng trước mặt Hoắc Khinh Hoằng, chỉ cung kính, vừa khóc vừa kể:

"Đêm qua hát rất thành công. Lão gia cùng Thẩm lão bản vui vẻ uống thêm vài chén, sau đó lão gia lại hứng thú nói muốn bàn thêm với dân nữ về kịch bản. Lão gia vừa viết xong một kịch bản mới, nói rằng nếu dân nữ hát sẽ nổi danh khắp đại giang Nam Bắc. Dân nữ tất nhiên vui mừng, lại cùng lão gia trong phòng vừa uống rượu vừa bàn về kịch bản. Sau khi lão gia say, dân nữ mới đưa lão gia trở về phòng."

Liễu Tuệ Nương lau nước mắt rồi tiếp lời: "Sau khi đưa lão gia về, dân nữ quay lại phòng mình. Lão gia muốn dân nữ hát ở kinh thành, nên dân nữ cao hứng đến không ngủ được, liền luyện giọng một lát, mãi đến khi tốn gần hai canh giờ."

Nàng kể càng lúc càng nghẹn ngào, nước mắt không ngừng tuôn rơi: "Dân nữ không ngờ rằng, đêm qua lại là lần cuối gặp lão gia, từ nay không còn được nghe lão gia bàn luận kịch bản với dân nữ nữa..."

Lời nàng làm người nghe không khỏi thương cảm, nhưng Hoắc Nguy Lâu chỉ lạnh lùng nhìn, hỏi:

"Khi đưa Lý Ngọc Sưởng về, có ai nhìn thấy không? Có ai làm chứng cho cô không?"

Liễu Tuệ Nương gạt lệ: "Có, Lộ Thanh đã nhìn thấy, là nam kép trong đoàn kịch của chúng tôi."

Hoắc Nguy Lâu ra lệnh: "Truyền Lộ Thanh đến."

Khi Lộ Thanh xuất hiện, Hoắc Nguy Lâu thấy gương mặt hắn có chút quen thuộc, nhớ mang máng đã từng thấy hắn hát một đoạn nào đó. Chỉ là vì khi biểu diễn đều hóa trang, mà y lại không hứng thú với kịch hát nên không nhớ rõ.

Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Đêm qua khi Liễu Tuệ Nương đưa ban chủ của các ngươi về, ngươi có thấy không?"

Diện mạo Lộ Thanh khá tuấn tú, nghe hỏi liền thản nhiên đáp:

"Bẩm Hầu gia, tiểu nhân thực sự thấy Tuệ Nương đưa lão gia về."

Hoắc Nguy Lâu vốn không có nghi ngờ quá mức với Lộ Thanh, nhưng khi người này vừa cất lời, y lại hơi nhíu mày, hỏi tiếp:

"Trong gánh hát, ngươi thân thiết nhất với đào hát nào?"

Câu hỏi của Hoắc Nguy Lâu khiến Lộ Thanh có chút sững sờ, hắn cung kính đáp:

"Tại hạ cùng mấy vị đào hát trong ban từng hát chung vài đoạn, nên quan hệ đều có thể xem là thân thiết."

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng tối lại, nhưng y giữ vẻ điềm tĩnh mà hỏi tiếp:

"Đêm qua khi ngươi thấy Liễu Tuệ Nương đưa Lý Ngọc Sưởng trở về, tình hình như thế nào?"

Lộ Thanh hồi tưởng, đáp:

"Lúc đó, trong miệng lão gia ngâm nga một đoạn hát, chính là bài "Hoàn Hồn Ký" mà ngài viết cho Tuệ Nương, vẻ mặt rất phấn khởi. Chỉ là người đã say, bước đi lảo đảo. Sau khi Tuệ Nương đỡ lão gia vào phòng, cánh cửa đóng lại, tại hạ nghe được âm thanh nên đi ra nhìn. Tuệ Nương đỡ lão gia vào phòng, nói vài câu, rồi đóng cửa và rời đi..."

Hoắc Nguy Lâu nheo mắt:

"Các ngươi đều gọi Lý Ngọc Sưởng là lão gia?"

Lộ Thanh gật đầu:

"Đúng vậy, chúng tiểu nhân đều được lão gia mua về từ nhỏ, người ở phủ luyện năm năm, người luyện mười năm, tất cả đều phải khổ luyện mới được lên sân khấu."

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

"Ngươi ở gần phòng Lý Ngọc Sưởng, đêm qua có điều gì khác thường xảy ra không?"

Lộ Thanh do dự đáp:

"Tại hạ cũng không chắc có thể coi đó là chuyện lạ hay không..."

Hoắc Nguy Lâu nghiêm giọng:

"Nói."

Lộ Thanh tiếp lời:

"Sau khi Tuệ Nương rời đi, tại hạ cũng vào phòng. Trong lúc mơ hồ, tại hạ nghe tiếng động nhẹ, hình như lão gia mở cửa đi ra ngoài. Tại hạ mở cửa nhìn nhưng không thấy ai ngoài hành lang, mà cửa phòng lão gia cũng đóng chặt. Khi đó đã muộn, mọi người đều nghỉ ngơi, ánh đèn trên hành lang mờ nhạt, tại hạ không nghĩ nhiều, tiếp tục đi ngủ. Sau đó ngủ say nên không biết gì nữa."

Lý Ngọc Sưởng say rồi lại ra ngoài?

"Lúc đó là khi nào?" Hoắc Nguy Lâu hỏi.

"Hẳn là... đã qua nửa đêm, khoảng canh hai," Lộ Thanh đáp, giọng khẳng định.

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn Lộ Thanh một lúc, rồi nhìn sang Liễu Tuệ Nương đứng ngoài vài bước, không hỏi thêm mà khoát tay. Sau đó, y nghĩ đến Nguyệt Nương, liền hỏi Lộ Kha:

"Đêm qua Nguyệt Nương làm gì?"

Lộ Kha vội đáp:

"Sau khi diễn xong, nàng đi thăm Tống Mị Nương, chưa đến canh hai đã về phòng ngủ. Xuân Cầm ở cùng phòng có thể làm chứng, thuộc hạ đã hỏi qua, là thật."

Hoắc Nguy Lâu không biết vì sao lại nhớ đến Nguyệt Nương, có lẽ vì vẻ mặt lạnh lùng đề phòng của nàng đêm ấy khiến y có cảm giác nàng ít khi thân thiện.

"Xung quanh Lý Ngọc Sưởng, ngoại trừ Lộ Thanh, những khách đi thuyền khác cũng phải hỏi, nhất là khoảng canh hai, xem hắn có ra ngoài không."

Lộ Kha nhận lệnh rời đi, Hoắc Nguy Lâu lại nhớ đến Bạc Nhược U đang nghiệm thi trong phòng tạp vật.

Vừa tới gần, y thấy Hoắc Khinh Hoằng đứng từ xa, như có điều kiêng kỵ, còn Minh Quy Lan ngồi xe lăn bên lan can, hơi nhíu mày. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, tiến nhanh về phía cửa, liếc thấy màu máu đỏ chói bên trong.

Lý Ngọc Sưởng đã chết một đêm, xác vẫn khá tươi. Sau khi Bạc Nhược U giải phẫu, máu từ vết đao chảy ra, cảnh tượng có chút khủng khiếp. Tiểu Nhược ngồi xổm trên đất, chiếc đấu bồng trong tay Phúc công công, nàng kéo tay áo lên, đôi găng dính đầy máu, cổ tay cũng vương vết đỏ. Dưới đất, hai chiếc bát sứ đựng chất bẩn không rõ hình dạng.

Thấy Hoắc Nguy Lâu trở lại, ánh mắt Tiểu Nhược dời khỏi thi thể, đáy mắt nàng lạnh lẽo nghiêm nghị, nhưng khi nhìn Hoắc Nguy Lâu, ánh nhìn mới dịu lại.

"Hầu gia đã trở về."

Hoắc Nguy Lâu tiến lên:

"Đã nghiệm xong chưa?"

Tiểu Nhược duỗi thẳng lưng, đáp:

"Mô mắt người chết có điểm trắng nhỏ, bắt đầu hòa tan. Cả thân thể hơi phù lên, nhờ nước sông lạnh nên ngũ tạng chỉ phân hủy ít, thi ban nhạt, khớp xương đông cứng nghiêm trọng. Dựa vào mức độ tiêu hóa trong dạ dày mà suy tính, hắn có lẽ rơi xuống nước trước hoặc sau giờ Tý đêm qua."

Canh hai, ngay sau khi Liễu Tuệ Nương đưa hắn về. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, nghe tiếp Tiểu Nhược phân tích.

"Sau khi giải phẫu, dân nữ phát hiện trong dạ dày người chết có thức ăn chưa tiêu hóa hết, kèm không ít dịch rượu, đêm qua hẳn là uống rất nhiều. Trong miệng và mũi có ít cát mịn, thực quản và khí quản có bùn cát cùng rêu và mảnh lá, có lẽ do hắn hít phải khi giãy giụa dưới nước."

Tiểu Nhược khẽ nhíu mày, tiếp lời:

"Hiện tại, chưa có căn cứ rõ ràng để khẳng định hắn bị người mưu hại. Các dấu hiệu chỉ ra rằng hắn say rượu rồi rơi xuống sông. Nếu lúc đó say đến mê mờ, tiếng kêu cứu sẽ rất nhỏ. Hầu gia cũng biết, buổi tối gió sông rất lớn, nếu kêu nhỏ thì khó mà nghe rõ."

"Vậy có nghĩa là hắn có thể không chết do mưu sát?"

Tiểu Nhược gật đầu:

"Xét trên thi thể thì đúng là vậy. Trên người không có ngoại thương trí mạng, sau khi cởi hết áo, ngoài vài vết trầy xước trên tay và mặt, còn có trên chân vài vết, nhưng đều có thể là do va chạm khi rơi xuống nước. Phần eo có vết thương sau khi chết, có lẽ bị dây thừng neo thuyền vướng vào. Những vết thương này không nguy hiểm đến tính mạng, nếu người ở trên bờ, chỉ là vết thương nhỏ không cần thuốc."

Ngừng một chút, Tiểu Nhược hỏi:

"Hầu gia đã tìm được chỗ hắn rơi xuống chưa?"

"Tìm được rồi," Hoắc Nguy Lâu tiến lại gần hơn, "Là ở sân thượng lầu hai phía đuôi tàu. Nơi đó chất đống tạp vật, giẫm lên có thể vượt qua lan can, rơi xuống. Vị trí đó gần nhà bếp lầu một, nơi mà nước gạo thường xuyên đổ ra sông. Lâu ngày, thân tàu đọng lại vết bẩn không đều màu, giống hệt dấu vết trên áo của Lý Ngọc Sưởng."

Đuôi tàu lầu một là boong tàu, còn đuôi tàu lầu hai là một sân thượng nhỏ. Nhưng giữa đêm, Lý Ngọc Sưởng đến sân thượng làm gì?

Tiểu Nhược ngờ vực:

"Hắn đến sân thượng làm gì? Lại còn bất cẩn mà rơi xuống..."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:

"Đây cũng là điều bản Hầu chưa rõ. Lộ Thanh ở gian sát vách nói sau canh hai có nghe tiếng hắn mở cửa, dường như Lý Ngọc Sưởng đi ra ngoài. Nhưng khi hắn ta ra xem, lại không thấy ai. Nếu lúc đó Lý Ngọc Sưởng đi về phía sân thượng, thì xác thực Lộ Thanh sẽ không thấy, vì phòng Lý Ngọc Sưởng rất gần sân thượng phía Tây. Nhưng đêm đã khuya, trừ phi hắn uống quá nhiều, mất tỉnh táo mà lang thang đến sân thượng, sau đó giẫm lên đống tạp vật, bước nhầm rồi rơi xuống sông."

Bạc Nhược U thoáng nhíu mày:

"Nghĩ lại cũng không phải chưa từng nghe có người say đến mất tỉnh táo rồi hại chết chính mình."

Nói xong, nàng cúi nhìn thi thể Lý Ngọc Sưởng, nhất thời không thể xác định rõ ràng.

Hoắc Nguy Lâu nhìn thấy liền nói:

"Nếu không có chứng cứ nghi vấn, thì cứ xử trí như một tai nạn do trượt chân mà rơi xuống sông."

Bạc Nhược U gật đầu, mặc dù vẫn khó tin, nhưng nếu không phải là tai nạn thì hẳn là án mạng.

"Cũng chỉ có thể vậy. Dân nữ khi còn ở nha môn huyện Thanh Sơn, cũng thường gặp thi thể lưu dân gục chết ven đường, có người đông lạnh mà chết, có kẻ say rượu mà trượt chân rơi xuống sông, họ cũng chẳng phải do ai hại."

Hoắc Nguy Lâu hơi nheo mắt:

"Thi thể lưu dân đông lạnh mà chết?"

Bạc Nhược U hơi ngẩn ra một lúc:

"Cũng không nhiều, chỉ là khi xảy ra nạn đói, có những người khó khăn không thể kiếm sống. Người khỏe mạnh còn cầm cự được mấy ngày, còn người đau yếu thì chẳng chống đỡ nổi. Huyện Thanh Sơn vốn kém phát triển, nên đôi lúc gặp những người như vậy cũng không phải điều lạ."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:

"Giang Nam là vùng giàu có bậc nhất thiên hạ, nếu nơi đó còn có thể thấy lưu dân thì thật sự thiên hạ đã lâm vào cảnh loạn lạc."

Bạc Nhược U vội trấn an:

"Hầu gia yên tâm, cũng không đến mức thường xuyên thấy."

Hoắc Nguy Lâu không nói thêm gì, Bạc Nhược U lúc này mới xử lý sạch sẽ vết thương trên thi thể rồi phủ lại, nàng đứng lên sau một lúc ngồi xổm lâu, đôi chân tê mỏi, thân hình hơi lảo đảo. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, ánh mắt thoáng thêm phần trầm lặng.

Lộ Kha ở phía ngoài bước vào, bẩm báo:

"Hầu gia, tất cả đã hỏi kỹ. Đêm qua người trong Ngọc Xuân ban và các khách trọ khác đều có nhân chứng, chỉ có vài người ở riêng không ra khỏi phòng nên thiếu người làm chứng. Dù vậy, thuộc hạ đã hỏi kỹ, không thấy điều gì bất thường."

"Lộ Thanh cũng không có nhân chứng phải không?" Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Lộ Kha gật đầu:

"Các nam đào kép đều ở riêng một chỗ, có vài người không có nhân chứng, nhưng dù thuộc hạ đã tra kỹ, vẫn không thấy điều gì bất thường. Hầu hết mọi người đều đã ngủ từ nửa giờ Hợi."

Lý Ngọc Sưởng chết vào khoảng giờ Tý, nếu thực sự mọi người đã ngủ từ giờ Hợi, thì dù có động tĩnh, những người bên ngoài cũng khó mà nghe thấy. Lời chứng vẫn còn sơ hở, nhưng nghiệm thi lại không phát hiện dấu hiệu bị mưu hại, và cũng không có manh mối nào ở sân thượng lầu hai, không cách nào khẳng định cái chết của Lý Ngọc Sưởng có liên quan đến những người này.

"Nếu chưa có nghi vấn, cứ xem như Lý Ngọc Sưởng tự rơi xuống sông. Lát nữa bảo người Ngọc Xuân ban thu dọn di vật của hắn, và gọi Thẩm Nhai tới."

Lộ Kha lĩnh mệnh rời đi. Không lâu sau, Thẩm Nhai đến trước mặt Hoắc Nguy Lâu. Nghe rằng Lý Ngọc Sưởng tự rơi xuống sông, Thẩm Nhai thở phào nhẹ nhõm. Có Võ Chiêu Hầu quyết định như vậy, án mạng không liên quan đến Thẩm gia, việc không có kiện cáo liên quan đến nhân mạng là cách xử trí tốt nhất. Thẩm Nhai nói:

"Đa tạ Hầu gia. Tại hạ xin phép bàn bạc với Ngọc Xuân ban về hậu sự của Ngọc lão bản."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu đồng ý, không bận tâm đến chuyện này.

Thẩm Nhai vừa rời đi, Hoắc Nguy Lâu quay lại nhìn thấy Bạc Nhược U vẫn ngồi xổm quan sát thi thể, có vẻ đang suy tư điều gì đó.

"Sao vậy? Có phát hiện gì khác thường sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Không, dân nữ chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ. Ngọc lão bản hai ngày nay rất để tâm đến buổi biểu diễn, và buổi diễn cũng trôi chảy, hắn cũng rất phấn khởi. Ấy vậy mà khi đang cao hứng lại ngã xuống sông mà chết, quả thật đời khó đoán."

"Trời có lúc mưa gió thất thường, chuyện đại hỉ hóa thành đại bi cũng không hiếm."

Bạc Nhược U đứng dậy đi rửa tay. Lần này có đôi bao tay Hoắc Nguy Lâu ban cho nên nàng không phải khổ sở vì tiếp xúc với nước thi và máu. Sau khi rửa sạch, nàng lau khô và cất vào tay áo. Khi trở ra, thấy Liễu Tuệ Nương cùng nhóm người Ngọc Xuân ban tụ tập ngoài cửa, biết Lý Ngọc Sưởng ngã sông chết, họ tới để giúp lo liệu thi thể.

Thẩm Nhai cũng cùng đi, thấy nhóm Hoắc Nguy Lâu đi ra, liền nói:

"Ngọc lão bản đã qua đời, họ quyết định sẽ lo hậu sự cho hắn trước, khi đến bến đò Trường Phong sẽ rời thuyền, đưa thi thể hắn về Giang Nam an táng. Còn chuyện biểu diễn ở kinh thành, đành phải tạm gác lại."

Kịch Nam ở phương Bắc vốn yếu thế, cơ hội biểu diễn ở kinh thành là rất quý giá đối với Ngọc Xuân ban. Vậy mà ngay cả cơ hội biểu diễn này họ cũng từ bỏ.

Bạc Nhược U nghe thấy, sắc mặt thoáng biến, Hoắc Nguy Lâu không tỏ ý kiến, chỉ đưa nhóm người rời khỏi.

Vừa đi được mấy bước, Bạc Nhược U nghe thấy tiếng khóc của Liễu Tuệ Nương. Tiếng khóc của nàng dịu dàng, êm ái, đến mức Bạc Nhược U - một nữ tử, cũng không khỏi cảm thấy thảm thương, yếu đuối. Nàng quay đầu lại nhìn thoáng qua, thấy Nguyệt Nương lặng lẽ đi sau cùng, trên gương mặt lại không có vẻ bi ai như những người khác, chỉ là nét lạnh nhạt.

Bạc Nhược U đột nhiên nhớ đến đêm ấy, khi Nguyệt Nương lạnh lùng lướt qua nàng, khiến đáy lòng thoáng chút nghi hoặc. Trong thoáng chốc, nàng bất giác liên tưởng cái chết của Lý Ngọc Sưởng đến Nguyệt Nương.

Sáng sớm, nhóm người Hoắc Nguy Lâu chưa dùng điểm tâm, nên họ ghé qua quầy trà rồi mới trở lên lầu. Khi đến lầu hai, thấy người Ngọc Xuân ban đang đi lại dọc hành lang, thu dọn di vật của Lý Ngọc Sưởng, chuẩn bị đồ tang để liệm thi.

Ngay lúc họ bước qua hành lang, bỗng nghe thấy tiếng quát mắng.

"Ai trộm đồ? Đồ của lão gia mà các ngươi cũng dám động vào? Có phải thấy lão gia không còn, nên không coi ai ra gì? Ta nói cho các ngươi biết, tất cả đều đã ký khế bán thân, trở về Giang Nam sẽ có người trị tội các ngươi!"

"Cây quạt này là cây quạt cán ngọc mà lão gia thích nhất, các ngươi tốt nhất trả lại. Nếu để ta bắt được, ta sẽ xé nát da các ngươi. Xuân Cầm, có phải ngươi không? Vừa nghe tin lão gia qua đời, ngươi là kẻ đến trễ nhất, có phải ngươi trộm quạt không?!"

Người quát là một nam tử. Hoắc Nguy Lâu nghe thấy tên "Xuân Cầm" thì cảm thấy quen thuộc, liền dừng bước. Khi đến chỗ rẽ, thấy một nam tử đang chống nạnh quát mắng mấy tiểu nha đầu.

Tiểu nha đầu Xuân Cầm chính là người ở chung phòng với Nguyệt Nương. Hoắc Nguy Lâu hơi nheo mắt, dừng lại.

Nam tử đang quát mắng chưa nhận ra Hoắc Nguy Lâu, thấy Xuân Cầm cắn môi không lên tiếng liền nhéo tai nàng:

"Hỏi ngươi đấy, ngươi có nói hay không?"

"Tiền quản gia, không phải ta, thật sự không phải ta, là ta ngủ quên chứ không phải ta trộm đồ..."

Xuân Cầm đau đớn chảy nước mắt, chợt thấy Hoắc Nguy Lâu, vội kêu lên:

"Bái kiến Hầu gia!"

Nghe thấy, Tiền quản gia giật mình, quay lại đối diện đôi mắt sắc lạnh của Hoắc Nguy Lâu, mặt hắn tái đi, vội chắp tay hành lễ.

Hoắc Nguy Lâu tiến lên:

"Lý Ngọc Sưởng mất đồ gì?"

Tiền quản gia sợ hãi, cố cười nịnh:

"Bẩm Hầu gia, đồ mất là cây quạt xếp mà lão gia yêu thích nhất."

"Quạt xếp..." Hoắc Nguy Lâu nhớ lại, khi sáng tới, y thấy có hai chiếc quạt xếp trên bàn, liền nói:

"Sáng nay bản Hầu thấy trên bàn còn hai chiếc quạt xếp."

Tiền quản gia vội đáp:

"Khởi bẩm Hầu gia, lão gia có ba cái quạt xếp. Chiếc hắn thích nhất có cán bạch ngọc, mặt quạt vẽ hoa Mạn Châu Sa và một bức mỹ nhân đồ. Chính là chiếc quạt này đã không thấy..."

Tiền quản gia liếc xéo Xuân Cầm một cái, dường như vẫn hoài nghi cây quạt bị nàng trộm. Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày:

"Hắn còn mất thứ gì khác nữa không?"

Tiền quản gia lắc đầu chắc nịch:

"Không, chỉ mất cây quạt đó thôi."

Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

"Hắn có ba cây quạt xếp. Ngươi nói đó là cây quạt mà hắn thích nhất, vậy nếu có người muốn trộm quạt, sao không lấy luôn cả hai cây quạt còn lại? Hơn nữa, trong phòng hắn còn không ít đồ quý giá, nếu tham lam, sao không trộm hết tất cả?"

Sắc mặt Tiền quản gia biến đổi, ấp úng:

"Chuyện này... có thể... có thể là lão gia tự mang theo."

Xuân Cầm thở phào, cảm kích nhìn Hoắc Nguy Lâu, trong khi Tiền quản gia không dám nói thêm. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu qua cửa phòng đang mở hé, thấy trong phòng phần lớn vật dụng cá nhân của Lý Ngọc Sưởng đã được thu dọn, chỉ còn vài quyển thoại bản vứt lẻ loi trên án thư.

Hoắc Nguy Lâu bất chợt hỏi:

"Cây quạt đó lão gia các ngươi dùng làm gì?"

Tiền quản gia nhanh nhảu đáp:

"Chỉ dùng khi biểu diễn. Cây quạt này là lão gia đặt làm riêng cho vở 《Hoàn Hồn Ký》..."

"《Hoàn Hồn Ký》? Là vở kịch mà lão gia các ngươi viết cho Liễu Tuệ Nương?"

Tiền quản gia lập tức gật đầu:

"Đúng vậy. Lão gia chúng ta học rộng tài cao, viết rất nhiều thoại bản. Vở 《Hoàn Hồn Ký》 này đặc biệt viết cho Liễu đại gia. Lão gia yêu kịch thành si, vừa viết kịch, vừa phổ nhạc, thậm chí tự mình diễn. Khi kịch bản ra đời, người đầu tiên biểu diễn sẽ là lão gia, mấy vị đại gia trong đoàn đều được lão gia chỉ điểm. Vở này lão gia viết riêng cho Liễu Tuệ Nương, đáng tiếc là khi đoàn hát vừa có cơ hội nổi danh thì người đã..."

Tiền quản gia bày vẻ tiếc nuối:

"Lão gia vẫn chưa hoàn thành 《Hoàn Hồn Ký》, giờ người lại qua đời..."

Nói đến đây, đôi mắt Tiền quản gia cũng đỏ hoe, trông thật sự bi thương.

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu, không hỏi thêm, xoay người đi lên lầu. Lên đến lầu ba, y nói:

"Liễu Tuệ Nương bảo rằng sau buổi diễn đêm qua, từng cùng Lý Ngọc Sưởng uống rượu và bàn về kịch bản trong phòng, chính là vở 《Hoàn Hồn Ký》 vừa viết. Sau đó nàng đưa Lý Ngọc Sưởng về phòng, rồi một mình luyện giọng. Lý Ngọc Sưởng chết, quạt xếp cũng mất tích. Có khả năng hắn say rượu rồi ra sân thượng diễn, tay vẫn cầm cây quạt xếp."

Bạc Nhược U ngộ ra:

"Thì ra là vậy. Điều này cũng giải thích vì sao nửa đêm hắn lại ra sân thượng. Sau khi rơi xuống sông, sáng sớm bị phát hiện là không còn mang giày, cây quạt hẳn cũng đã mất theo."

Sông Lan Thương rộng mênh mông, đừng nói quạt xếp, ngay cả người rơi xuống cũng dễ dàng bị cuốn trôi. Chỉ là may mắn Lý Ngọc Sưởng rơi gần dây thừng neo thuyền nên mới bị giữ lại, nếu không, e rằng chẳng ai biết hắn đã trôi về đâu.

Dù nghi vấn Xuân Cầm trộm đồ đã bị bác bỏ, nhưng Ngọc Xuân ban vẫn còn vài điểm kỳ lạ. Hoắc Nguy Lâu nghĩ đến âm thanh ngoài cửa phòng đêm ấy, cảm thấy có chút gì đó không giải thích được. Nhưng Ngọc Xuân ban là đoàn hát gia đình, những đào kép trẻ tuổi ở chung, có chút tư tình cũng không phải điều gì lạ lùng. Nếu không liên quan đến cái chết của Lý Ngọc Sưởng, y cũng chẳng cần vạch trần.

Ngô Du, người vẫn luôn theo sát, bất giác than thở:

"Người đời hay nói con hát vô tình, nhưng bọn họ ngay cả buổi diễn tại kinh thành cũng từ bỏ, ngược lại không vô tình đến thế. Chỉ là mất đi ban chủ, vận mệnh Ngọc Xuân ban sau này không biết sẽ ra sao."

Ngô Du vốn mong đợi buổi diễn khi đến kinh thành, nay Ngọc Xuân ban lại trở về toàn bộ, thật khiến hắn ngạc nhiên.

Phúc công công xen vào:

"Nghe nói Lý gia còn có gia chủ khác, mỗi người trong đoàn đều có khế bán thân. Nếu có người đảm nhận vai trò bầu gánh, thì hẳn là gánh hát sẽ không dễ tan rã."

Ngọc Xuân ban rất có tiếng ở Giang Nam, một cây hái ra tiền, ai có chút đầu óc cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Sự ra đi bất ngờ của Lý Ngọc Sưởng phủ lên lòng mọi người một bóng đen. Hoắc Khinh Hoằng cũng trở nên ỉu xìu, uể oải. Các thành viên Ngọc Xuân ban muốn rời thuyền vào ngày mai, điều này khiến những ngày tiếp theo trên thuyền sẽ yên ả đến nhàm chán.

Sáng sớm tạo nên không ít náo động, Trình Uẩn Chi cũng nghe được nhưng vẫn chưa xuống lầu. Nghe Bạc Nhược U kể lại kết quả nghiệm thi, Trình Uẩn Chi nói:

"Chuyện này không có gì lạ. Ban ngày còn có người trượt chân té chết, huống chi là say rượu vào ban đêm. Chỉ là sân thượng lầu hai cần phải chỉnh đốn, người lớn không sao, nếu trẻ con leo lên thì nguy hiểm lắm."

Nghe lời này, Bạc Nhược U cũng không rõ sân thượng lầu hai đã từng được dọn dẹp chưa, liền định đi kiểm tra. Đến sân thượng, nàng nghe thấy tiếng Thẩm Nhai trách thuyền công:

"Nơi này ít người lui tới, nhưng cũng phải quét dọn sạch sẽ. Nếu có khách quý ghé qua chẳng phải sẽ mất hứng sao?"

Thuyền công đáp một tiếng, Thẩm Nhai đi ra, vừa thấy Bạc Nhược U đứng bên ngoài liền nở nụ cười:

"Sao cô nương lại ở đây?"

Bạc Nhược U đáp:

"Ta nghe Hầu gia nói nơi này có thể leo qua lan can dễ dàng nên muốn xem thử."

Thẩm Nhai thở dài:

"Tại hạ sơ suất, nhưng sẽ lập tức cho người sửa lại."

Bạc Nhược U yên tâm, nghe tiếng thuyền công dọn dẹp trên sân thượng, nàng liền xoay người rời đi.

Suốt cả ngày trên thuyền bận rộn không ngừng, dù không mai táng, nhưng cái chết của một người vẫn khiến Thẩm Nhai kiêng dè. Hắn cho đốt nhang đèn sáng rực, lập linh đường tạm thời, Liễu Tuệ Nương cùng vài người túc trực bên linh cữu để tỏ lòng kính trọng với vị ban chủ. Đến chiều, họ thay nhau canh giữ.

Thẩm Nhai vừa kiêng kị người chết, vừa cảm thấy việc lập linh đường trên thuyền thật khó coi. Từ lúc linh đường lập lên, mọi khách trên thuyền đều tránh mặt, không xuống lầu, khiến quầy trà, quầy rượu đều vắng lặng. Hắn ra lệnh thuyền công căng buồm lên, chỉ mong có thể đi ngàn dặm một ngày để nhanh chóng tới bến Trường Phong, đưa Ngọc lão bản rời thuyền.

Thuyền đi suốt một ngày một đêm vẫn chưa tới bến Trường Phong, dự kiến sớm nhất cũng phải bình minh ngày thứ ba mới đến. Đoàn Ngọc Xuân ban bắt đầu tháo dỡ sân khấu vào ngày thứ hai. Hai ngày này, nhóm Hoắc Nguy Lâu cũng hiếm khi rời thuyền. Đến chiều, khi tiếng động bên dưới lầu đã dứt, Bạc Nhược U mới xuống lầu lấy nước sôi cho Trình Uẩn Chi.

Khi màn đêm buông xuống, thuyền chậm lại, Bạc Nhược U đi dọc cầu thang xuống hành lang lầu hai, chỉ thấy nơi đó vắng tanh, có chút kỳ quái. Kể từ khi có người chết, bất kể ngày hay đêm, không ai ra ngoài.

Nàng không để ý, xoay người xuống lầu một. Ngay lúc đó, một âm thanh vang dội từ cuối sân thượng lầu hai truyền đến, khiến mi tâm nàng giật mạnh, theo bản năng xoay người lại.

Sân thượng, nơi Lý Ngọc Sưởng ngã xuống, lúc này có ai ở đó?

Hành lang dẫn đến sân thượng, cửa đóng hờ, tiếng "kẽo kẹt" nhè nhẹ vang lên cùng tiếng gió sông. Bạc Nhược U thả chậm bước chân, đến gần cửa, rồi đột ngột dừng lại.

Qua khe hở nhỏ xíu, nàng thấy trên sân thượng không có một bóng người, nhưng kỳ lạ thay, một vệt sáng xanh biếc lơ lửng, nhảy nhót trong màn đêm, tựa như một ngọn ma trơi.

Bạc Nhược U cảm thấy sống lưng lạnh toát ngay khi nhìn thấy ánh ma trơi trên sân thượng. Không nhịn được, nàng cất tiếng gọi:

"Ai ở bên ngoài?"

Tiếng nàng vang vọng trong hành lang chật hẹp, nhưng đáp lại chỉ là âm thanh cánh cửa kẽo kẹt trong gió. Bạc Nhược U nhíu mày, tay nắm chặt ấm trà, tiến bước ra sân thượng.

Vừa đẩy cửa, một luồng gió lạnh thốc vào, khiến nàng cảm thấy khó thở. Sân thượng trống không một bóng người, nhưng tại góc tường, ánh lửa nhỏ vẫn lập lòe, dường như ai đó vừa đốt thứ gì ở đó.

Đây chính là nơi Lý Ngọc Sưởng rơi xuống sông rồi chết, chẳng lẽ có người đến đây tế bái hắn?

Bạc Nhược U thoáng bối rối. Làn gió lạnh lại thổi qua, làm ngọn lửa tắt ngấm. Ban đầu, nàng tưởng thứ bị đốt là giấy tiền vàng mã, nhưng khi nhìn kỹ, thì nhận ra đó là một cuốn sổ tay chưa cháy hết. Nàng nhíu mày, bước tới nhặt cuốn sổ, nhận ra nó là một quyển sổ viết tay, không phải sách thông thường.

Bạc Nhược U nhìn mặt đất phủ đầy tro tàn, biết rằng không chỉ riêng cuốn này bị đốt, có lẽ do đặt ở dưới cùng và gió lớn nên chỉ cháy đến nửa chừng rồi tắt.

Việc ai đó muốn đốt bỏ vật gì ở đây vốn không liên quan đến nàng, nhưng chỗ này là nơi Lý Ngọc Sưởng ngã chết, chẳng phải điềm gở. Thường dân chẳng ai chọn đốt bỏ đồ vật ở một nơi như vậy, điều này khiến nàng nghi ngờ cuốn sổ có liên quan đến Lý Ngọc Sưởng.

Bạc Nhược U phủi sạch tro, mang cuốn sổ ra hành lang, nhờ ánh sáng yếu ớt, nàng nhận ra đây là một quyển thoại bản. Trên trang bìa, chữ "Hoàn" lớn nổi bật, chữ thứ hai chỉ còn một nửa nhưng nàng vẫn nhận ra được đó là chữ "Hồn".

Nhìn thấy hai chữ "Hoàn Hồn", Bạc Nhược U lập tức nghĩ đến 《Hoàn Hồn Ký》 mà Tiền quản gia nhắc tới. Đây chính là kịch bản mà Lý Ngọc Sưởng dày công viết cho Liễu Tuệ Nương. Lý Ngọc Sưởng dù đã qua đời, nhưng 《Hoàn Hồn Ký》 vẫn chưa viết xong. Vậy tại sao kịch bản lại bị thiêu hủy?

Ở cả Bắc lẫn Nam, thoại bản truyền kỳ luôn là bảo vật của các đoàn hát. Bất kể kịch bản này chưa hoàn thành, nhưng dù là Lý thị hay Ngọc Xuân ban, đều không thể dễ dàng hủy hoại như vậy. Thoại bản chỉ cháy một nửa, có lẽ người đốt chỉ vừa rời đi. Ai đã thiêu hủy thoại bản này?

Bạc Nhược U nhìn về phía hành lang xa xa, giờ này đã khuya, mọi người đều đã đóng cửa nghỉ ngơi. Ngày mai thuyền sẽ cập bến Trường Phong, Ngọc Xuân ban sẽ rời thuyền, nàng cũng không có lý do gì để truy hỏi tại sao kịch bản bị đốt.

Cầm nửa quyển thoại bản trong tay, Bạc Nhược U thoáng bối rối. Tìm người Ngọc Xuân ban để trả lại nhưng không biết tìm ai. Có người đã muốn hủy nó, hẳn là có nguyên do. Nếu nàng tùy ý vứt đi cũng không tiện, bất giác nàng cười khổ, rồi xoay người mang nước cho Trình Uẩn Chi.

Sau khi đưa nước xong, Bạc Nhược U trở về phòng, ném thoại bản vào sọt rác, định bụng mai nhờ thuyền công đem đi. Nhưng khi thấy kịch bản nằm trong sọt, nàng lại đột nhiên có chút tò mò.

Lý Ngọc Sưởng viết kịch bản này cho Liễu Tuệ Nương, không biết là loại cốt truyện như thế nào?

Không cưỡng lại được, Bạc Nhược U nhặt kịch bản lên. Phần chưa cháy hết vẫn rõ nét, nàng tiện tay lật vài trang và nhanh chóng bị cuốn vào nội dung còn lại. Bởi Lý Ngọc Sưởng dùng từ ngữ hoa mỹ, câu chữ trau chuốt, khiến người đọc bị cuốn hút. Dù mỗi trang chỉ còn một nửa, nàng vẫn có thể ghép lại được nội dung sơ bộ.

《Hoàn Hồn Ký》 kể về một đôi nam nữ trẻ tuổi yêu nhau nhưng không thành phu thê. Nam chính là Trần Lang, tài hoa xuất chúng, diện mạo tuấn tú, ôn hòa nhã nhặn. Trong kỳ thi hội, Trần Lang gặp Liễu tiểu thư, nhưng bị gia tộc tiểu thư ngăn cấm do khác biệt địa vị. Bị áp bức đến chết, linh hồn Trần Lang không thể tiêu tan, lang thang khắp chốn không vào luân hồi. Khi Liễu tiểu thư tương tư sinh bệnh nặng, hồn ma Trần Lang hiện về.

Liễu tiểu thư nhờ thấy hồn Trần Lang mà hồi phục. Từ đó, mỗi đêm nàng đều gặp lại hồn ma của Trần Lang. Qua mấy tháng, gia tộc Liễu lại ép nàng lấy chồng, còn mời đạo sĩ đến trừ khử hồn ma...

Bạc Nhược U trước nay ít khi đọc thoại bản, vốn tưởng rằng nội dung chỉ là những câu chuyện lãng mạn của tài tử giai nhân. Nào ngờ 《Hoàn Hồn Ký》 lại phức tạp và kịch tính như vậy. Lý Ngọc Sưởng viết với văn phong tinh tế, lúc tả tình cảm đôi bên sâu đậm làm người đọc rung động, lúc tả sinh ly tử biệt lại khiến lòng người đau xót. Bạc Nhược U mới xem hơn mười trang đã cảm thấy muốn tìm bản hoàn chỉnh để đọc tiếp.

Cốt truyện đặc sắc đến vậy, tại sao lại có người muốn hủy nó? Họ muốn xóa bỏ triệt để hay còn có bản gốc khác?

Mang theo sự tò mò và yêu thích, Bạc Nhược U tiếp tục đọc, dẫu mỗi trang chỉ còn một nửa, càng đọc càng khiến lòng nàng bồn chồn vì những chi tiết mấu chốt bị mất. Khi đã lật hết quyển thoại bản, nàng bất giác nhướng mày.

Bạc Nhược U lật qua mấy trang cuối của kịch bản và nhận ra nét chữ ở đây có phần khác lạ so với những trang đầu. Tuy vẫn giữ được khuôn mẫu cứng cáp, nhưng lại thiếu đi cảm giác uyển chuyển tự nhiên, giống như có người cố tình bắt chước theo.

Ban đầu, nàng tự nhủ rằng có lẽ ai đó đã viết giúp Lý Ngọc Sưởng, nhưng khi đọc nội dung, ánh mắt nàng càng thêm biến đổi. Những trang này miêu tả cảnh Trần Lang bị đạo sĩ bắt, chịu trừng phạt hồn phi phách tán. Để cứu Trần Lang, Liễu tiểu thư phải chấp nhận gia tộc ép gả, dẫn đến cảnh nàng nửa đêm đưa tiễn hồn Trần Lang về cõi hư vô - một đoạn kịch đầy bi thương, khiến lòng người tan nát.

Nhưng điều khiến Bạc Nhược U nghiêm túc hơn chính là phần miêu tả cách Trần Lang rời sân khấu. Giống như cách Lý Ngọc Sưởng đã rơi xuống sông, đoạn kết trong kịch bản này dường như trùng hợp kỳ lạ.

Nàng đứng bật dậy, cảm giác không thể đơn giản là trùng hợp. Nếu Lý Ngọc Sưởng yêu thích kịch đến mức biểu diễn cả khi say, hành động mơ màng bước vào khoảng không là điều dễ hiểu. Nhưng nếu không phải do chính tay hắn viết, mà có kẻ khác cố ý thêm vào đoạn này với nét chữ gần giống, chẳng lẽ Lý Ngọc Sưởng lại chấp nhận dễ dàng đến thế?

Bạc Nhược U lập tức nghĩ đến khả năng, rằng có thể kịch bản này không hoàn toàn do Lý Ngọc Sưởng viết. Có thể người thêm đoạn cuối là một kẻ tài hoa, am hiểu nét bút của hắn và được hắn tin tưởng - chẳng hạn như Liễu Tuệ Nương, người đã cùng hắn uống rượu và bàn luận kịch bản đêm đó...

Nàng đi qua đi lại trong phòng, lòng rối bời. Thời gian trôi qua, không gian thuyền trở nên tĩnh lặng, chắc Hoắc Nguy Lâu đã nghỉ ngơi. Nhưng nếu không báo cho y, ngày mai Ngọc Xuân ban rời thuyền thì mọi điều sẽ rơi vào vô vọng.

Sau khi do dự, Bạc Nhược U quyết định cầm lấy kịch bản, chỉnh trang quần áo rồi bước tới phòng của Hoắc Nguy Lâu. Đứng trước cửa, nàng gõ vài tiếng, chờ đợi. Không lâu sau, cửa mở, Hoắc Nguy Lâu xuất hiện trong chiếc áo khoác đen, vạt áo nửa mở, dáng vẻ vừa tỉnh dậy.

Thấy nàng, y thoáng ngạc nhiên:

"Có chuyện gì sao?"

Bạc Nhược U cúi người hành lễ, nghiêm giọng:

"Hầu gia, dân nữ cảm thấy cái chết của Lý Ngọc Sưởng có điểm khả nghi."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên nghiêm túc:

"Có chứng cứ gì không?"

Bạc Nhược U thoáng do dự, rồi đáp:

"Không hẳn là chứng cứ thực tế."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng hồi lâu, sau đó xoay người mời vào:

"Vào trong nói."

Vào phòng, Bạc Nhược U đưa kịch bản cho y xem. Thấy nàng cầm được vật này, y không khỏi ngạc nhiên. Nàng cười khổ:

"Dân nữ ban đầu cũng không nghĩ nhiều, chỉ vì không biết xử trí ra sao nên đã mang về phòng. Suýt chút nữa đã vứt đi, nhưng lại không kìm được mà lật xem, sau đó phát hiện điểm kỳ lạ."

Nàng kể lại cốt truyện, rồi lật đến đoạn cuối:

"Hầu gia, xin xem phần chữ viết ở đoạn cuối này, nét bút khác với những trang đầu. Dân nữ suýt chút nữa không nhận ra, nhưng có vài chữ viết không tự nhiên. Lúc trước dân nữ từng gặp người chuyên bắt chước chữ, không biết Hầu gia thấy thế nào?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn kịch bản hồi lâu, khẽ gật đầu:

"Quả thật nét bút khác nhau. Nhưng nếu chữ không giống thì có ý nghĩa gì?"

Bạc Nhược U để y xem kỹ đoạn miêu tả Trần Lang bị đạo sĩ bắt, phần cuối kịch gần như trùng với cách Lý Ngọc Sưởng gặp nạn:

"Trần Lang bị bắt trong đoạn này và Lý Ngọc Sưởng ngã xuống sông có sự tương đồng. Mà nét chữ ở đây lại khác thường, Hầu gia không thấy điều này quá trùng hợp sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, trong lòng hiểu rõ án này đã định, dù có nghi vấn cũng không cần thiết tra cứu nữa. Ngày mai Ngọc Xuân ban rời thuyền, việc này sẽ chẳng còn liên quan đến bọn họ. Nhưng Bạc Nhược U, như thể không muốn bỏ qua chút điểm khả nghi nào, ánh mắt nàng bộc lộ sự kiên quyết.

"Đúng là có điểm kỳ quái. Nhưng dù hắn vì kịch bản mà ngã xuống sông, cũng khó kết luận là do người khác mưu hại. Kịch là hắn hát, rượu là hắn uống, cũng là hắn đi tới nơi đống tạp vật này, không phải người khác đẩy hắn."

Bạc Nhược U nhíu chặt mày, tuy đồng tình với Hoắc Nguy Lâu nhưng vẫn không cam lòng. Dẫu không quen biết Lý Ngọc Sưởng, nhưng một người sống sờ sờ bỗng nhiên chết ngay trước mắt nàng, nàng không muốn dễ dàng bỏ qua.

Nàng siết chặt tay áo, cúi đầu tránh ánh nhìn của Hoắc Nguy Lâu, tự dằn vặt với sự do dự. Là một ngỗ tác, nàng có trách nhiệm phải tìm ra chân tướng, nhưng nàng cũng không phải là Bồ Tát cứu thế, không thể điều tra tất cả những người vô cớ mà chết. Mà giờ đây lại làm phiền đến Hoắc Nguy Lâu, trong tay lại chỉ có suy đoán mơ hồ...

"Sao không nói gì?" Hoắc Nguy Lâu thấy nàng như muốn nhụt chí, liền hỏi.

Bạc Nhược U ngước mắt nhìn y, thoáng chút uể oải:

"Dân nữ chỉ cảm thấy điều này rất khả nghi nên bẩm báo với Hầu gia. Nhưng xét theo suy luận, dù là thật sự thì cũng không có ai ép buộc hắn, có thể đoạn cuối cùng là người khác viết giùm, mà người đó cũng chẳng ngờ sẽ khiến hắn nhập diễn quá sâu rồi gặp nạn..."

Nàng thở dài:

"Có lẽ dân nữ quá nhạy cảm. Làm ngỗ tác nhiều năm, dân nữ quen việc điều tra kỹ với mọi vụ tử vong. Giờ đây có lẽ chỉ đang tự thêu dệt một hung thủ vốn không tồn tại."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng ưu tư, ánh mắt y thoáng dịu đi, nhưng lời nói lại thản nhiên:

"Vậy cứ quên đi sao?"

Bạc Nhược U mím môi, nét mặt trở nên băn khoăn, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:

"Nếu thật sự bỏ qua, ngươi sẽ cảm thấy thế nào?"

Sắc mặt Bạc Nhược U càng trĩu nặng, nàng đáp:

"Cũng... cũng chỉ là vài đêm mất ngủ thôi."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên sâu thẳm khó tả. Nhìn nàng hồi lâu, y chậm rãi nói:

"Ngày mai Ngọc Xuân ban sẽ rời thuyền, nếu bọn họ đi, việc này sẽ không còn truy cứu được nữa."

Bạc Nhược U nghe vậy, đôi bàn tay nắm chặt hơn. Hoắc Nguy Lâu bất ngờ nói tiếp:

"Mặc dù Lý Ngọc Sưởng yêu hát, nhưng nhiều năm nay hắn không thường xuyên lên đài biểu diễn. Hắn đã như một thương nhân hơn là nghệ sĩ. Bản Hầu khó lòng tin rằng hắn sẽ nhập diễn đến mức không màng sinh tử mà rơi xuống sông."

Ánh mắt nàng sáng lên khi nhìn thẳng vào Hoắc Nguy Lâu. Y tiếp lời:

"Nhưng nếu có ai đó cùng hắn, từng bước dẫn hắn vào bẫy, thì lại là chuyện khác. Hơn nữa, nếu có người nhìn hắn rơi xuống mà không cứu, rồi muốn che đậy sự việc, người đó hẳn phải xem là hung thủ."

Hoắc Nguy Lâu nói chậm rãi, giọng trầm thấp, ánh mắt sắc bén dưới ánh đèn mờ mờ, khiến Bạc Nhược U cảm thấy như bị cuốn vào. Nàng không khỏi nuốt khan, dè dặt hỏi:

"Vậy... Hầu gia còn muốn tra sao?"

"Tra." Hoắc Nguy Lâu đáp gọn.

Bạc Nhược U nhìn y, cảm giác như có một làn sóng vui mừng âm ỉ dâng lên. Không chỉ vì Hoắc Nguy Lâu tin tưởng và thỏa mãn suy đoán của nàng, mà còn vì y, người ở địa vị cao sang, lại không coi tính mạng của một thường dân là điều nhỏ nhặt, sẵn lòng theo đuổi công lý dù điều đó là vì một người xa lạ.

"Hầu gia anh minh!"

Bạc Nhược U không giấu nổi vẻ vui mừng, nhanh chóng buông lời tán dương. Niềm vui rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt nàng, khiến Hoắc Nguy Lâu cũng cảm thấy lòng mình như ấm lại một cách kỳ lạ. Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của nàng, y cũng không khỏi hài lòng, tựa như chỉ cần nhìn thấy nàng vui vẻ thì tâm tình của y cũng sáng lên theo. Đứng dậy, y liếc qua phần áo còn mở chưa chỉnh tề, thuận miệng bảo:

"Thay y phục cho bản hầu."

Giọng điệu y tự nhiên, như thể chuyện đó vốn dĩ là lẽ thường. Bạc Nhược U đang cao hứng nên cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ cho rằng y muốn chuẩn bị để tiện cho việc tra hỏi. Nàng bước nhanh qua lấy ngoại bào đưa cho y.

Hoắc Nguy Lâu hơi nghiêng người, giơ tay lên, để nàng khoác ngoại bào cho mình. Nàng nhanh chóng lấy thắt lưng bản ngọc, đưa y nhưng Hoắc Nguy Lâu lại không tiếp tục trêu chọc nàng nữa mà nhận lấy rồi tự mình cài lại. Lúc y siết chặt thắt lưng, áo trong rộng rãi lập tức ôm sát lấy vóc người cao thẳng, làm nổi bật thân hình vững chãi và cứng cáp. Bạc Nhược U vốn phấn khởi nhìn y thay y phục xong định ra ngoài, nhưng khi thấy vóc dáng rắn rỏi của y dưới làn áo tơ lụa, nàng không khỏi giật mình, tiếp theo gò má cũng hơi nóng lên. Nàng vội quay mặt đi, không dám nhìn thêm nữa.

Hoắc Nguy Lâu chỉnh trang xong, bước ra ngoài gọi Lộ Kha. Phúc công công vốn đã ngủ say, nhưng vừa nghe thấy động tĩnh liền lập tức tỉnh dậy, khi biết vụ án của Lý Ngọc Sưởng có điểm khả nghi, ông cũng trở nên tinh thần.

Trong khoang ở lầu hai, mọi người Ngọc Xuân ban đã sớm thu dọn xong hòm xiểng, chuẩn bị sáng mai rời thuyền. Nhưng không ngờ tới khi đêm đã khuya, Tú Y Sứ lại bất ngờ đến, khiến ai nấy đều hoảng hốt. Người đầu tiên bị dẫn đi là Tiền quản gia, việc này nhanh chóng kinh động đến tất cả, ai cũng muốn biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng hai bên hành lang đã có người canh giữ, không ai được phép tự tiện đi lại.

Liễu Tuệ Nương tóc đã thả xuống, khoác một chiếc áo choàng đơn giản, đứng ở cửa nhìn mọi người, bình tĩnh nói:

"Tất cả đừng hoảng hốt, sẽ không có chuyện lớn gì đâu. Nếu có truyền triệu, mọi người cứ trả lời đúng là được. Nếu không có, hãy về phòng nghỉ ngơi, sáng mai còn phải rời thuyền."

"Liễu tỷ tỷ, sao Hầu gia lại đột ngột triệu Tiền quản gia? Có phải liên quan đến cái chết của lão gia không? Chúng ta có thể không rời thuyền được không?" Một tiểu nha đầu e dè hỏi. Những người khác cũng nhìn Liễu Tuệ Nương, chờ đợi câu trả lời, bởi giờ đây nàng là người có tiếng nói nhất trong gánh hát.

Thấy ánh mắt mọi người đang hướng về phía mình, Liễu Tuệ Nương tỏ vẻ ung dung: "Có thể có chuyện gì chứ? Cái chết của lão gia chỉ là ngoài ý muốn. Chúng ta chỉ cần lo cho bản thân là được. Tiền quản gia hiện là người quản lý gánh hát, có lẽ Hầu gia triệu kiến vì chuyện khác."

Lời nói của nàng khiến mọi người yên tâm hơn, lần lượt trở về phòng.

Khi ai nấy đều đã rời đi, chỉ còn Nguyệt Nương và Xuân Cầm đứng ngoài cửa. Liễu Tuệ Nương quay sang hai người họ: "Các ngươi cũng về nghỉ ngơi đi, còn có chuyện gì sao?"

Nguyệt Nương nhìn Liễu Tuệ Nương với ánh mắt lạnh lẽo, sau đó không nói gì mà quay sang gian phòng bên cạnh, nơi Tống Mị Nương ở. Phòng của Liễu Tuệ Nương đối diện với phòng Tống Mị Nương, thấy Nguyệt Nương làm vậy, nàng khẽ hừ một tiếng rồi quay về phòng mình. Xuân Cầm thấy vậy cũng chẳng dám nói lời nào, chỉ lẳng lặng đóng cửa lại.

Ở lầu một, quầy trà trống được tạm sắp xếp thành nơi Hoắc Nguy Lâu thẩm vấn. Thẩm Nhai bị đánh thức trong đêm, vừa thấy cảnh tượng trang nghiêm của Hoắc Nguy Lâu, hắn đã hiểu có chuyện chẳng lành, liền an phận chờ bên ngoài để nhận lệnh.

Bên trong quầy trà, Hoắc Nguy Lâu nhìn Tiền quản gia đang quỳ trên đất, giọng lạnh lẽo:

"Ngươi đến Ngọc Xuân ban bao lâu rồi?"

Tiền quản gia thoạt đầu khó hiểu, nhưng khi bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Hoắc Nguy Lâu, mồ hôi nhanh chóng túa ra trên trán. "Bẩm Hầu gia, tiểu nhân đã ở Ngọc Xuân ban hơn 13 năm, là đại quản gia bên cạnh lão gia, mấy năm qua cũng giúp quản lý sổ sách."

"Ngươi đã ở đây lâu như vậy, chắc hẳn biết rõ mọi chuyện của Lý Ngọc Sưởng, đúng không?" Hoắc Nguy Lâu hỏi, ánh mắt sắc bén khiến Tiền quản gia hơi giật mình.

"Tiểu nhân... tiểu nhân đều biết..." Tiền quản gia cẩn trọng đáp.

Hoắc Nguy Lâu giọng trầm xuống, ánh mắt càng thêm nghiêm nghị: "Vậy ngươi cũng biết, kịch bản 《Hoàn Hồn Ký》 thực sự là do Lý Ngọc Sưởng viết sao?"

Tiền quản gia thoáng chột dạ, ánh mắt lộ rõ sự biến đổi, nhưng vẫn cứng giọng: "Phải... là lão gia viết... là vì Liễu đại gia mà viết..."

Lời hắn run rẩy, ánh mắt không dám nhìn thẳng, Hoắc Nguy Lâu khẽ ra hiệu cho Lộ Kha. Lập tức, Lộ Kha tiến lên, tung một cú đá mạnh vào lưng Tiền quản gia khiến hắn kêu đau đớn, ngã rạp xuống đất.

Hoắc Nguy Lâu chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc đen trên ngón cái, trong khi Lộ Kha giọng lạnh lùng quát: "Hầu gia hỏi mà ngươi dám nói láo? Ngươi biết hậu quả nói dối trước mặt Hầu gia chứ?"

Tiền quản gia đã cùng Ngọc Xuân ban trải qua không ít sóng gió, lòng dạ không phải hạng tầm thường, nhưng trước sự uy hiếp của Lộ Kha và ánh mắt lạnh lẽo của Hoắc Nguy Lâu, hắn không khỏi run rẩy. Gượng bò lên, hắn vừa dập đầu vừa nức nở: "Tiểu nhân không dám, không dám nói dối! Chỉ là... lão gia vừa mất, tiểu nhân thật sự... thật sự sợ hãi."

Hoắc Nguy Lâu không thèm liếc mắt, chỉ lạnh lùng hỏi: "Rốt cuộc, 《Hoàn Hồn Ký》 là ai viết?"

Lộ Kha đứng bên cạnh, sát khí nặng nề khiến Tiền quản gia không dám nửa lời gian dối, lập tức cúi đầu thú nhận: "《Hoàn Hồn Ký》 thực ra không phải lão gia viết... lão gia chỉ quá yêu thích mà chiếm lấy làm danh nghĩa của mình."

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhìn hắn: "Vậy tác giả thực sự là ai?"

Tiền quản gia vội vàng đáp: "Là Trần Hàn Mặc... hắn vốn là tú tài nhưng không thi đỗ cử nhân. Có lẽ vì gia cảnh nghèo khó mà đành bỏ thi, lão gia thấy tài hoa của hắn không tệ nên thu nhận vào trong viên. Trong viên không chỉ có các đào hát mà còn có nhạc sĩ và văn nhân, mỗi người phụ trách một phần, người phổ nhạc, người viết kịch bản. Trần Hàn Mặc là một trong số đó, kịch bản 《Hoàn Hồn Ký》 là hắn viết..."

Hoắc Nguy Lâu híp mắt: "Trần Hàn Mặc bây giờ ở đâu?"

Nghe câu hỏi này, sắc mặt Tiền quản gia thoáng biến đổi, giống như chạm đến điều kiêng kỵ nào đó, lắp bắp: "Hắn... hắn đã bệnh chết nửa năm trước..."

"Nửa năm trước đã bị bệnh mà chết ư?"

Hoắc Nguy Lâu cau mày hỏi.

"Bệnh gì mà khó chữa trị đến thế?"

Tiền quản gia giọng điệu run rẩy đáp: "Là bệnh lao, không thể chữa khỏi, kéo dài gần nửa năm. Dù cầu y bốc thuốc hết sức nhưng cũng không có kết quả, nửa năm trước hắn đã qua đời. Nói thật, trong đám văn khách, lão gia vốn đặt nhiều kỳ vọng vào hắn, còn muốn hắn viết thêm vài kịch bản nữa, nhưng ai ngờ số phận lại nghiệt ngã như vậy..."

"Sau khi hắn chết, Lý Ngọc Sưởng liền chiếm lấy kịch bản "Hoàn Hồn Ký", nói là do hắn tự viết ra sao?"

Tiền quản gia vốn e ngại người đã khuất, không muốn nhắc đến, nhưng trước sự thẩm vấn của Hoắc Nguy Lâu, lão cũng chẳng dám giấu diếm, liền thành thật thưa: "Không phải vậy. Sau khi Trần tú tài mất, kịch bản không ở chỗ hắn, mà là trong tay Liễu đại gia. Lão gia phải dùng nhiều lời khéo léo mới thuyết phục được Liễu đại gia giao kịch bản ra. Sau đó, lão gia chỉnh sửa lại đôi chút, đến nay kịch bản được hoàn chỉnh và ký tên dưới danh nghĩa của lão gia."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng trầm xuống.

"Kịch bản vì cớ gì lại ở chỗ Liễu Tuệ Nương?"

Tiền quản gia thở dài: "Trần tú tài và đại gia là đồng hương, vào kịch viên kết thân với nhiều người, trong đó Liễu đại gia là người thân cận nhất... Liễu đại gia vốn xinh đẹp như hoa, lại có chất giọng mê hoặc lòng người, ai cũng biết nàng sẽ thành đào kép nổi tiếng. Trần tú tài đã đặc biệt soạn sửa kịch bản triều trước cho Liễu đại gia diễn, đáng tiếc hắn lại đoản mệnh, tuổi trẻ đã mắc căn bệnh hiểm nghèo này."

"Trước khi hắn qua đời, thường cùng đại gia bàn luận về hí kịch. Khi hắn mất, kịch bản để lại cho Liễu đại gia, nàng rất thương tâm. Lúc đầu, nàng định không hát, chỉ mong giữ lại làm kỷ niệm. Nhưng gánh hát chúng ta lâu rồi không có kịch bản nào ăn khách, lão gia không thể chấp nhận. Sau đó, nhờ nhiều lời năn nỉ, Liễu đại gia mới chịu giao kịch bản. Lão gia từ đó cũng như bị mê hoặc, suốt ngày cân nhắc từng câu chữ."

"Kịch bản này chưa có ai diễn qua, lão gia dự định lần này đến kinh thành có thể biểu diễn trước một tháng ở Hầu phủ, nhất định danh tiếng của "Hoàn Hồn Ký" sẽ lan xa. Khi ấy, biết đâu gánh hát của chúng ta có thể lập sân khấu ở kinh thành, đây cũng là ước vọng của lão gia."

Sau khi nghe hết lời của Tiền quản gia, Hoắc Nguy Lâu rơi vào trầm tư. Quả nhiên, kịch bản không phải do Lý Ngọc Sưởng sáng tác, còn tác giả gốc thì đã qua đời. Nửa năm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nếu cái chết của Trần Hàn Mặc là do người gây ra, thì cái chết của Lý Ngọc Sưởng lần này có phải là một hành động báo thù cho Trần Hàn Mặc?

Hoắc Nguy Lâu lại hỏi: "Sau khi Lý Ngọc Sưởng chiếm lấy kịch bản, ngoài việc chỉnh sửa, hắn có thêm vào đoạn nào khác không?"

Tiền quản gia lập tức lắc đầu: "Kịch bản này dù chưa hoàn chỉnh, nhưng phần đầu đã viết suốt hai, ba tháng rồi. Muốn biên soạn lại phải mất thêm thời gian để phổ nhạc, tập diễn, lão gia cũng không có thêm sức lực mà chú ý. Vì thế, lão gia đã sắp xếp các đào hát chủ chốt đi kinh thành trước để dễ lên đài diễn. Kịch bản này dường như chỉ thiếu phần cuối, lão gia không quá gấp gáp."

Nếu Lý Ngọc Sưởng chưa thêm phân đoạn nào, vậy ai là người đã hoàn thiện phần cuối cùng?

Trong đầu Hoắc Nguy Lâu thoáng hiện lên hình ảnh của Liễu Tuệ Nương, hai mắt nàng đỏ bừng. Nàng hẳn là người rõ nhất nội dung của "Hoàn Hồn Ký", kịch bản lại ở trong tay nàng, người thêm vào đoạn cuối không phải nàng thì còn ai khác?

"Nói cho ta biết về con người của Liễu Tuệ Nương."

Hoắc Nguy Lâu bỗng hỏi.

Tiền quản gia tuy có chút lanh lợi, nhưng hôm nay xem ra, quan hệ của hắn với Lý Ngọc Sưởng lại là thuần túy nhất, còn những người khác trong Ngọc Xuân ban không rõ có che giấu điều gì không.

Tiền quản gia nghe vậy có chút ngạc nhiên, tựa hồ thấy Hoắc Nguy Lâu nghi ngờ Liễu Tuệ Nương là vô lý, liền nói: "Tuệ Nương được mua vào bảy năm trước, học với Tống đại gia năm năm, ba năm trước bắt đầu lên đài. Ngay từ lần đầu diễn xuất, nàng đã được khán giả yêu thích. Thời gian sau, nàng ngang hàng với Tống đại gia, từ đó quan hệ thầy trò trở nên căng thẳng. Đến năm ngoái, giọng Tống đại gia không còn tốt, uy tín của Liễu đại gia trong gánh hát lại càng tăng cao."

"Trong gánh hát, ai được yêu thích thì sẽ được nâng đỡ. Đây cũng là chuyện đành phải chịu."

Tiền quản gia thở dài: "Liễu đại gia thiên phú cao, lại chăm chỉ học hỏi, làm người cũng thân thiện, nên từ trên xuống dưới ai cũng tán dương, lão gia càng ngày càng yêu mến nàng."

"Yêu mến nàng ư?"

Hoắc Nguy Lâu híp mắt, nhạy bén bắt lấy câu nói.

Tiền quản gia có chút tránh né, không dám đối diện ánh mắt dò xét của Hoắc Nguy Lâu. Lộ Kha bên cạnh liền quát lớn: "Hầu gia đang hỏi, ngươi câm rồi sao?"

Khẽ run môi, Tiền quản gia bối rối đáp: "Lão gia vốn có một chính thê, nhưng phu nhân mất sớm, chỉ để lại một vị tiểu thiếu gia. Từ đó lão gia không cưới vợ nữa, mà mua đào hát về, đều ký khế ước bán thân, người trong ban hát cũng đều chấp nhận để lão gia che chở-"

Nói đến đây, ý đã quá rõ ràng. Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày, còn Bạc Nhược U đứng một bên cũng biến sắc. Tiền quản gia cảm thấy mình nói hớ liền vội vàng nói thêm: "Các nàng... giống như hàng hóa trong tay người môi giới, nếu được đưa tới nhà khác cũng chỉ là làm nha đầu, làm tiểu thiếp. Được vào gánh hát của lão gia, lên đài diễn, đã là phúc phận chẳng dễ gì có được."

"Chỉ có điều, chuyện này không tiện công khai, nếu người ngoài biết rõ ràng, giá trị các nàng sẽ giảm xuống. Tuy vậy, trong nội bộ mọi người đều ngầm hiểu, nghe hát chỉ cần hứng thú là được rồi."

Nói xong, Tiền quản gia liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu: "Kỳ thực, một con hát cũng không khác gì kỹ nữ. Trong các gánh hát, ai hát hay thì có người giàu có đến rước về làm thiếp, cũng không hiếm."

Giọng Tiền quản gia dần nhỏ đi, Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt hỏi: "Trong gánh hát, ai cũng đều như vậy sao?"

Tiền quản gia có chút sợ hãi gật đầu: "Lão gia yêu hí khúc, không nạp thiếp, không phải vì chỉ yêu sắc đẹp. Nếu ai hát hay, mới được ngài ấy đặc biệt quan tâm."

Hoắc Nguy Lâu trầm mặc hồi lâu, rồi hỏi: "Ngươi nói "Hoàn Hồn Ký" là Trần Hàn Mặc viết, vậy hắn đã viết riêng cho Liễu Tuệ Nương phải không?"

Tiền quản gia gật đầu: "Đúng vậy, Liễu đại gia cũng rất yêu thích kịch bản này."

"Quan hệ giữa Liễu Tuệ Nương và hắn có thể xem là thân mật không?"

Tiền quản gia chần chừ rồi đáp: "Hẳn là... thân thiết. Hai người có chút hợp ý, không thì cũng chẳng cùng nhau thảo luận kịch bản. Khi Trần Hàn Mặc viết kịch, Liễu đại gia cũng giúp đỡ không ít. Bên trong còn có đoạn kịch mô tả tình cảm giữa người và ma, từng khiến lão gia không vui, nhưng vì câu chuyện cảm động nên lão gia cuối cùng cũng không sửa đổi."

Hoắc Nguy Lâu giơ tay, cầm nửa quyển kịch bản tử ném xuống trước mặt Tiền quản gia.

"Nhìn kỹ xem, bút tích này có phải của Lý Ngọc Sưởng không?"

Tiền quản gia lau mồ hôi, run rẩy cầm kịch bản lên xem. Thấy quyển kịch bản đã bị đốt chỉ còn một nửa, trong lòng ông thoáng chút nghi ngờ không biết Hoắc Nguy Lâu lấy vật này từ đâu. Tuy nhiên, sau khi cẩn thận lật qua vài trang, ông liền lắc đầu.

"Đây là chữ của gã ngốc họ Trần, không phải của lão gia..."

Nói xong, ông hơi nhíu mày tiếp lời: "Thứ này vốn dĩ phải được lão gia cất trong hòm xiểng, sau khi lấy thoại bản của Trần ngốc tử, lão gia đã tự mình chỉnh sửa thành quyển mới, tinh xảo hơn, lúc tập hát chính là dùng bản này. Đêm trước, khi tiểu nhân thu thập di vật cho lão gia, kịch bản ấy cũng đã được tiểu nhân thu hồi."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày.

"Ngươi nói kịch bản này vốn do Lý Ngọc Sưởng giữ gìn sao?"

Tiền quản gia quả quyết gật đầu.

"Lão gia tuyệt đối không muốn người ngoài thấy kịch bản này, nếu không phải muốn che giấu việc nó không phải do ngài viết sao? Người biết chuyện này cũng ít lắm, tiểu nhân tính là một, còn có Liễu đại gia nữa. Trần ngốc tử cũng là kẻ mọt sách, trong viên không giao du nhiều, bởi vậy không ai rõ."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lát.

"Gọi Liễu Tuệ Nương đến đây."

Tiền quản gia lập tức lui ra ngoài hành lang, không lâu sau, Liễu Tuệ Nương từ lầu hai đi xuống. Bóng đêm đã sâu, nàng khoác chiếc áo choàng, búi tóc hơi nới lỏng, lộ ra dáng vẻ quyến rũ. Dáng đi mềm mại, làn hương dìu dịu tỏa ra theo từng bước chân. Khi đến trước mặt Tiền quản gia, nàng liếc nhìn ông một cách nghi hoặc, còn Tiền quản gia lại chột dạ, không dám đối diện.

Liễu Tuệ Nương thấy thế, sắc mặt trầm xuống, nhưng khi bước vào quầy trà, nàng lập tức khôi phục vẻ mặt ôn nhu, khóe môi hơi nhếch, kèm theo nụ cười nhạt. Dù không trang điểm, vẻ đẹp tự nhiên cùng ba phần quyến rũ của nàng khiến ai nhìn cũng phải xao xuyến.

"Bái kiến Hầu gia." Liễu Tuệ Nương duyên dáng cúi chào.

Hoắc Nguy Lâu không chút động lông mày, hỏi thẳng: "Đêm hôm đó, sau khi ngươi đưa Lý Ngọc Sưởng về, có lấy đi vật gì của hắn không?"

Liễu Tuệ Nương khẽ ngạc nhiên: "Lấy đi vật gì? Dân nữ không hiểu Hầu gia muốn nói gì..."

Hoắc Nguy Lâu ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Liễu Tuệ Nương khiến nàng hơi căng thẳng. Nàng lướt mắt qua một vòng, đáp: "Khi đó dân nữ chỉ đưa lão gia về phòng, đỡ ngài nằm xuống rồi lập tức rời đi. Khi dân nữ rời đi, lão gia vẫn còn khỏe mạnh."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhướng mày.

"Sau khi về phòng, ngươi đã làm gì?"

Liễu Tuệ Nương tiếp tục đáp: "Dân nữ luyện hát cho vở "Hoàn Hồn Ký", hát rất lâu đến khi khô họng mới nghỉ. Lúc ấy có lẽ đã qua nửa đêm, những người xung quanh cũng hẳn nghe thấy."

Không chỉ người xung quanh nàng, ngay cả Bạc Nhược U nửa tỉnh nửa mơ cũng từng nghe tiếng nàng hát.

Liễu Tuệ Nương hai tay đặt trước người, vẻ mặt bình thản, sống lưng thẳng tắp đứng giữa phòng.

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu tối sầm lại, đêm nay có người tới lầu Tây đốt thoại bản - bản vốn thuộc về Lý Ngọc Sưởng. Ngoại trừ Liễu Tuệ Nương, e rằng không còn ai khác làm được. Thái độ bình tĩnh của nàng lại khiến Hoắc Nguy Lâu có chút kinh ngạc.

"Hầu gia, không biết Hầu gia hỏi việc này là có ý gì? Lẽ nào cái chết của lão gia có điều gì kỳ quặc?"

Liễu Tuệ Nương cẩn thận nhưng vẫn khéo léo hỏi Hoắc Nguy Lâu.

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng, chợt hỏi: "Đêm đó, ngươi và Lý Ngọc Sưởng có nhắc đến kịch bản "Hoàn Hồn Ký", phải không? Nhưng kịch bản này có nhiều đoạn, các ngươi đã nói về đoạn nào?"

Liễu Tuệ Nương ung dung trả lời: "Chúng tôi nói về ba đoạn "Tình Chung", "Hồi Hồn", "Tuyệt Biệt"."

Thái độ nghiêm túc của Hoắc Nguy Lâu chợt tan biến, y thoải mái dựa vào lưng ghế, nói thản nhiên: "Nghe thú vị nhỉ, kể sơ về ba đoạn đó đi."

Đối với Liễu Tuệ Nương, người hằng ngày diễn kịch chuẩn bị lên kinh, ba đoạn kịch này đã thuộc lòng. Dù không hiểu vì sao Hoắc Nguy Lâu lại hỏi như vậy, nàng vẫn tự nhiên trả lời: "Đoạn "Tình Chung" nói về tình yêu đôi lứa giữa Trần Lang và Liễu thị tiểu thư, hai người trao đổi tâm sự. "Hồi Hồn" là cảnh Trần Lang sau khi chết vì lưu luyến Liễu thị tiểu thư mà trở thành hồn ma đến thăm nàng. Còn "Tuyệt Biệt" là khi Liễu thị tiểu thư đành từ chối, buộc hồn ma Trần Lang quay về âm giới."

Hoắc Nguy Lâu nhàn nhã gõ tay lên ghế, hỏi: "Nghe nói kịch bản vẫn chưa hoàn chỉnh, các ngươi định thế nào? Vẫn muốn diễn "Hoàn Hồn Ký"?"

Nghe vậy, Liễu Tuệ Nương thở dài, viền mắt đỏ hoe: "Lão gia đã mất, tuồng này vĩnh viễn không có phần cuối, dân nữ cũng không thể hát nữa. Mỗi khi hát đều nhớ đến lão gia, lòng bi thương khó tả. Lần này về Lạc Châu, dân nữ cũng không biết Lý phủ sẽ xử lý chúng ta thế nào, nếu không diễn kịch, chúng ta không biết sẽ lưu lạc phương nào."

Liễu Tuệ Nương càng nói càng thương cảm, nước mắt chực rơi. Giữa hàng lông mày của Hoắc Nguy Lâu cũng hiện ra chút lo lắng.

"Khế bán thân của các ngươi đều ở Lý phủ?"

Hoắc Nguy Lâu giọng dịu đi, khác hẳn với thái độ ban nãy. Liễu Tuệ Nương hơi thả lỏng phòng bị, đáp: "Vâng, bọn dân nữ đều ký khế bán đứt, thật sự không biết số phận sẽ ra sao."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu.

"Ngươi chưa đến đôi mươi, trở về Lạc Châu mà không chỗ nương tựa, tài hát sẽ mai một, thật đáng tiếc."

Liễu Tuệ Nương khẽ lau khóe mắt, tựa như lời nói của Hầu gia thật sự chạm đến nỗi lòng nàng.

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn Phúc công công hỏi: "Hoằng nhi từng nói rất thích nàng?"

Phúc công công giật mình, rồi vội gật đầu: "Vâng, thế tử nói kinh thành khó gặp ai như Liễu đại gia. Ban đầu còn định đến Hầu phủ để nghe diễn, nhưng nay họ không đi kinh thành, hôm qua thế tử còn than phiền đôi chút."

Liễu Tuệ Nương nghe xong, trong lòng thoáng bối rối. Ban đầu nàng tưởng Hoắc Nguy Lâu gọi mình đến để hỏi về cái chết của Lý Ngọc Sưởng, nhưng câu chuyện lại xoay sang kịch bản và tương lai của nàng.

Lúc này, Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng.

"Nếu bảo ngươi đi kinh thành, ngươi có đồng ý không?"

Liễu Tuệ Nương thoáng kinh ngạc, còn Bạc Nhược U cũng nhíu mày, ánh mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu như không hiểu ý của y là gì.

Liễu Tuệ Nương chậm rãi đáp: "Nếu Hầu gia ra lệnh, dân nữ đương nhiên cầu còn không được. Chỉ có điều... dân nữ đã ký văn tự bán đứt..."

Phúc công công cười: "Cô nương lo xa rồi. Nếu Hầu gia đã mở lời, cô nương sẽ là người tự do."

Dù Liễu Tuệ Nương có chút danh vọng nhưng vẫn chỉ là thân nô tỳ, số phận bị ràng buộc. Nay Hầu gia ban chút ân huệ, dù ai cũng phải cảm động, nhưng vẻ mặt của nàng chỉ thoáng dao động, chưa đáp lời ngay.

Hoắc Nguy Lâu đánh giá nàng.

"Sao thế, ngươi không muốn sao?"

Liễu Tuệ Nương khẽ đảo mắt, ngập ngừng nói: "Nếu được vào kinh, bầu bạn thế tử quả là phúc phận. Nhưng... dân nữ thân phận thấp hèn, từng ủy thân cho người khác, e rằng không xứng với thế tử."

Nàng cúi mặt, vẻ mặt trắng bệch, dường như e sợ Hoắc Nguy Lâu thật sự đưa nàng vào kinh thành.

"Ngươi giỏi hát, từng ủy thân cho người không phải vấn đề. Ta chỉ cần ngươi toàn tâm hầu hạ thế tử."

Hoắc Nguy Lâu dường như đã quen với những sóng gió, giọng điệu bình thản không chút khinh miệt.

Thời nay dù coi trọng tiết hạnh nữ tử, nhưng cũng có không ít quả phụ tái giá, người từ thanh lâu, câu lan điền cũng vẫn có cơ hội trở thành thiếp hầu. Liễu Tuệ Nương tuy xuất thân đào hát, nhưng nhan sắc, tài năng hát ca của nàng đã là vốn quý không dễ có trong thời loạn thế này.

Đã nói đến nước này, Liễu Tuệ Nương vẫn im lặng, hai tay xoắn lại, trên trán dần rỉ ra lớp mồ hôi mỏng, ánh mắt nàng thể hiện sự do dự. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, bỗng nhiên cất tiếng:

"Xem ra lòng ngươi đã có nơi gửi gắm rồi."

Liễu Tuệ Nương khẽ nhếch khóe môi, Hoắc Nguy Lâu lại nói tiếp:

"Ngươi có tình cảm này, Trần Hàn Mặc dưới suối vàng hẳn cũng được an ủi đôi phần."

Liễu Tuệ Nương lập tức ngẩng đầu, vẻ mặt đầy bất ngờ nhìn Hoắc Nguy Lâu, như thể không tin y lại nhắc đến cái tên Trần Hàn Mặc. Đôi mắt nàng thoáng run rẩy, rồi nhanh chóng cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Hầu gia... sao ngài lại biết đến Trần tiên sinh?"

Hoắc Nguy Lâu nheo mắt nhìn nàng.

""Hoàn Hồn Ký" là Trần Hàn Mặc viết. Kịch bản ấy nói về mối tình ngang trái của hai người, một họ Trần, một họ Liễu, yêu nhau nhưng không đến được với nhau. Hắn đã đặt tình cảm của hai người các ngươi vào trong kịch bản này, chẳng ngờ một lời thành sấm, để rồi âm dương cách biệt. Đáng tiếc, kịch bản dù đầy truyền kỳ, nhưng hắn đã chết nửa năm, hồn phách cũng chẳng bao giờ về gặp ngươi lần nào."

Sắc mặt Liễu Tuệ Nương trở nên trắng bệch, thân hình nhỏ nhắn mềm mại khẽ run lên.

"Hầu gia... Ngài nghe Tiền quản gia nói phải không? Đúng là "Hoàn Hồn Ký" không phải lão gia viết, nhưng dân nữ và Trần tiên sinh chỉ có quan hệ hỗ trợ giữa kẻ hát và người sáng tác, không phải như Hầu gia nghĩ rằng có tư tình. Trong ban hát, mọi người đều là người hầu của lão gia, không thể có tư tình với người khác."

Hoắc Nguy Lâu nghe nàng nói, khẽ nhướng mày, vẻ như hiểu ra.

"Vậy ra là thế? Tức là gã Trần Hàn Mặc này đã tự mình ôm mộng viển vông. Lý Ngọc Sưởng vốn có lòng tốt thu nhận giúp đỡ, cung phụng cho cơm áo, nhưng hắn lại dám mơ tưởng đến thiếp của ân nhân. Thật chẳng trách hắn thi rớt, chắc cũng chỉ là hạng học vấn tầm thường, cả tâm trí lại đặt vào mấy chuyện trăng hoa. Người như vậy mà đậu tiến sĩ, đúng là vận may cho Đại Chu."

"Không phải!"

Liễu Tuệ Nương đột nhiên nóng nảy, cả người run rẩy.

"Không phải như vậy! Trần tiên sinh tài hoa hơn người, khác biệt với những kẻ văn nhân cổ hủ keo kiệt kia. Nếu không vì nhà nghèo, nếu không vì vận rủi, sao hắn lại lưu lạc đến Ngọc Xuân ban? Hắn là người sáng suốt, nhưng lão gia lại ép hắn viết kịch tình yêu ly kỳ để kéo khách, mới phải sáng tác mối tình người và ma. Nếu hắn thi đậu, không biết có thể mang lại phúc lợi cho bao nhiêu dân chúng. Ngài căn bản không hiểu hắn là người trí tuệ đến nhường nào!"

"Nhưng hắn chỉ là một kẻ bạc mệnh," Hoắc Nguy Lâu đáp lại, không chút nể tình.

"Hắn là bị Lý-"

Liễu Tuệ Nương mở miệng nói, nhưng khi ánh mắt nàng bắt gặp vẻ lạnh lùng trong mắt Hoắc Nguy Lâu, nàng chợt hiểu ra điều gì, ngưng lời, cắn chặt răng, viền mắt đỏ hoe, nhưng vẫn cố gắng áp chế phẫn nộ. Rất nhanh, nàng bình phục, thở dài nói:

"Dân nữ chỉ kính trọng Trần tiên sinh, tiếc rằng phúc mỏng mà ra đi sớm. Có lẽ tài học của hắn, đến cả trời xanh cũng phải đố kỵ."

Lời nói thẳng thừng của Hoắc Nguy Lâu dường như đã khiến nàng mất bình tĩnh, nhưng vào lúc sống còn, nàng lại kịp ngưng lời. Giờ đây, Liễu Tuệ Nương đã bình tĩnh lại, xoa xoa khóe mắt, ánh mắt nàng dần trở lại vẻ thản nhiên.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, trong mắt thoáng hiện vẻ bất ngờ. Nữ tử này yếu đuối bề ngoài nhưng nội tâm lại kiên cường, dường như không dễ khuất phục, không nịnh bợ giống như biểu hiện thường ngày. Nếu thật sự không muốn đi theo Hầu phủ thế tử, vì sao ngày trước lại chủ động tiếp cận Hoắc Khinh Hoằng?

Liễu Tuệ Nương vẫn giữ thái độ lặng im, nhưng Hoắc Nguy Lâu nhìn vào thần sắc nàng, đã nhận thấy những kẽ hở trong lời nói. Điều này đối với y đã đủ thỏa mãn, y tiếp tục hỏi:

"Nếu ngươi kính trọng Trần Hàn Mặc như vậy, Lý Ngọc Sưởng chiếm lấy kịch bản của hắn, ngươi hẳn là rất căm hận đúng không?"

Liễu Tuệ Nương cúi mắt, cười chua chát.

"Dân nữ quả thực không cam lòng, nhưng cũng không có tư cách bất mãn. Cả dân nữ còn thuộc về lão gia, thì sao có thể thay Trần tiên sinh mà thấy bất công?"

"Tiền Minh Lễ nói, Lý Ngọc Sưởng đã sao chép lại kịch bản của Trần Hàn Mặc, nhưng bản gốc vẫn giữ lại, từng ở chỗ ngươi. Hiện giờ bản gốc ấy đã biến mất, ngươi có biết nó ở đâu không?"

Hoắc Nguy Lâu từ đầu đến cuối không nhắc đến chuyện kịch bản bị đốt. Liễu Tuệ Nương nghĩ y nghe được từ Tiền quản gia, liền nói:

"Dân nữ không rõ. Lúc đầu kịch bản đúng là ở chỗ dân nữ, nhưng sau lão gia đòi lấy, dân nữ không dám trái lệnh, đành giao nộp."

"Ngươi nói cốt truyện của kịch bản ly kỳ hấp dẫn, tình cảm giữa hai người Trần, Liễu trong đó cũng rất giống tình cảm của ngươi và hắn. Từng câu trong kịch bản, có phải do một mình hắn viết?"

Liễu Tuệ Nương gật đầu, đáp: "Dân nữ có giúp Trần tiên sinh nghĩ ra một vài chi tiết, nhưng ý tưởng về tình duyên người-ma là của tiên sinh. Từng câu chữ trong kịch bản đều từ tay hắn viết ra, tài năng của hắn nổi bật, dân nữ chỉ giúp được đôi chút."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng thêm một lúc, bỗng nhiên ra lệnh:

"Dẫn nàng vào phòng chờ, không có lệnh của bản hầu không được rời đi."

Sắc mặt Liễu Tuệ Nương thoáng biến sắc.

"Xin hỏi Hầu gia, giam dân nữ như vậy là vì điều gì? Dân nữ từng lời đều là thật..."

"Từng lời đều là thật?" Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng liếc nàng.

"Ngươi không chỉ biết hát mà còn biết diễn, cùng Trần Hàn Mặc thân thiết, chắc cũng biết viết chuyện, thậm chí còn có thể bắt chước nét chữ của hắn. Bản hầu nói đúng chứ?"

Đôi mắt đẹp của Liễu Tuệ Nương mở lớn, dường như không thể tin y biết rõ đến vậy. Hoắc Nguy Lâu nói tiếp:

"Lời dối trá cao minh nhất là chín phần thật, một phần giả. Dù ngươi có diễn xuất khéo léo đến đâu, kịch bản Trần Hàn Mặc để lại sẽ không nói dối."

Liễu Tuệ Nương trừng mắt, rồi cố trấn tĩnh đáp:

"Hầu gia nói gì, dân nữ không hiểu. Dân nữ oan uổng, ngày mai còn phải rời thuyền để làm tang sự cho lão gia..."

Lộ Kha đã ra hiệu cho Tú Y Sứ tiến lên bắt người, Liễu Tuệ Nương còn định giãy giụa, nhưng mặc cho nàng kêu la thảm thiết, không ai trong phòng động lòng.

Khi nàng rời đi, không gian trở nên yên ắng đến mức nghe được cả tiếng kim rơi. Gương mặt Hoắc Nguy Lâu lạnh lẽo như sắt thép.

"Kết quả này quả thật là quá trùng hợp."

Phúc công công nhíu mày, ông chỉ nhận thấy Liễu Tuệ Nương và Trần Hàn Mặc có quan hệ không hề nhạt, hai người hẳn là từng có tư tình, nhưng Liễu Tuệ Nương đã phủ nhận. Cái chết của Trần Hàn Mặc có bao nhiêu nguyên nhân ẩn giấu, nếu Lý Ngọc Sưởng có liên quan đến cái chết của hắn cũng khó mà đoán định, mà chân tướng cái chết của Lý Ngọc Sưởng vẫn chìm trong màn sương mù dày đặc.

Thấy Hoắc Nguy Lâu vẻ mặt nghiêm nghị, Bạc Nhược U không nhịn được nói:

"Hầu gia, trên đời này tuyệt không có cách giết người nào hoàn hảo đến không để lại dấu vết. Phàm kẻ làm điều ác, nhất định sẽ để lại dấu tích."

Nàng dừng lại một chút rồi chắc chắn nói:

"Liễu Tuệ Nương có điều giấu giếm, và đêm đó, những người hát kịch không ai có chứng cứ vắng mặt rõ ràng. Liên quan đến cái chết của Lý Ngọc Sưởng, tuyệt đối không thể chỉ có một mình nàng."

Đêm đó, Liễu Tuệ Nương hát kịch suốt nửa buổi tối, người nghe thấy cũng không ít. Phúc công công nói:

"Buổi tối hôm ấy, lão nô cũng nghe thấy cô ta hát rất lâu, tính ra chắc hát đến gần cuối giờ Tý, sắp sang giờ Sửu thì lão nô ngủ quên, cũng không rõ kết thúc lúc nào."

Bạc Nhược U gật đầu:

"Dân nữ trước khi ngủ cũng nghe thấy. Nếu cô ta luôn hát hí khúc, và có người nghe thấy điều đó, thì kẻ hại Lý Ngọc Sưởng chắc chắn không phải cô ta."

Đây chính là điểm mấu chốt mà Hoắc Nguy Lâu nhắc đến. Hiện tại, dù Liễu Tuệ Nương có hiềm nghi lớn, nhưng đêm đó có nhiều người nghe thấy cô ta hát, tức là đều có thể làm chứng, gần như không thể nghi ngờ cô ta được. Tuy nhiên, vừa nãy trong lời nói của cô ta đã bộc lộ lòng ngưỡng mộ với Trần Hàn Mặc, đặc biệt là nửa câu nói dở, càng khiến người ta nghi hoặc.

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lúc.

"Nếu hung thủ muốn hại người, ắt phải có lý do. Trước mắt cần làm rõ, liệu Trần Hàn Mặc có thực sự chết vì bệnh hay không. Gọi Tiền Minh Lễ vào đây."

Tiền quản gia lại được triệu vào, thấy Liễu Tuệ Nương đã bị tạm giam, trên trán ông toát mồ hôi ròng ròng, lo sợ sẽ bị liên lụy. Khi Hoắc Nguy Lâu hỏi về Trần Hàn Mặc, Tiền quản gia trả lời:

"Quả thật hắn bị bệnh lao, lão gia cũng đã mời đại phu xem cho hắn."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nhìn chằm chằm Tiền Minh Lễ.

"Mời đại phu bốc thuốc không đồng nghĩa là muốn trị khỏi bệnh cho hắn. Khi ấy Trần Hàn Mặc vì Liễu Tuệ Nương mà sáng tác kịch bản, hai người thường xuyên qua lại, ngươi cũng nói Lý Ngọc Sưởng tức giận vì điều đó. Vậy có khả năng nào hắn từng giở trò trong việc chữa trị bệnh cho Trần Hàn Mặc, hoặc có mưu đồ khác?"

Giọt mồ hôi từ thái dương Tiền Minh Lễ chảy xuống.

"Tiểu nhân... tiểu nhân cũng không biết nói sao cho phải. Thực ra, lão gia cũng không hoàn toàn vô tư. Lúc đó, có mời một vị đại phu đến, đại phu nói bệnh này khó trị, nếu dùng dược liệu quý hiếm thì có thể kéo dài mạng sống thêm vài năm. Nhưng Trần Hàn Mặc vốn chỉ là một tú tài nghèo, không cần lên đài, lão gia không muốn dùng nhiều vàng bạc để nuôi hắn."

Tiền Minh Lễ cười khổ.

"Vì vậy chỉ dùng một số dược liệu bình thường, cầm cự được một thời gian rồi hắn cũng qua đời."

Hoắc Nguy Lâu nheo mắt.

"Trong gánh hát, có ai từng có mâu thuẫn hoặc thù hận với Lý Ngọc Sưởng không?"

"E là không có, lão gia dù đôi lúc trách móc nặng nề, nhưng bọn họ đều là người cơm không đủ no. Lão gia nuôi dưỡng trong rạp hát, với họ đã là phúc phần lớn rồi, bọn họ nịnh bợ lão gia còn không kịp, làm sao lại muốn gây mâu thuẫn?"

Nói đến đây, Tiền Minh Lễ như sực nhớ ra điều gì, tiếp lời:

"Nếu nói đến người có tranh chấp thì chính là Tống đại gia. Sau khi chất giọng của nàng không còn tốt, nàng từng cãi nhau với lão gia vài lần, đòi chuộc thân bằng số tiền tích góp. Tuy nhiên, Tống đại gia vốn được lão gia nâng đỡ từ đầu, cùng ngài ấy lâu nhất, nên lão gia không chịu thả."

Tiền Minh Lễ nói tiếp:

"Nói đến, lão gia cũng đối xử có tình nghĩa với Tống đại gia. Tư chất nàng vốn xuất chúng, lão gia mời tiên sinh riêng dạy dỗ, nàng không phụ lòng, trở thành người nổi bật nhất, còn giúp lão gia dạy dỗ từng người mới. Dù giọng nàng nay đã không còn tốt, nhưng lão gia vẫn để nàng lên đài..."

Tiền Minh Lễ luôn có vẻ tôn sùng Lý Ngọc Sưởng, lời nói đầy thiện ý. Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ giây lát rồi bảo Tiền quản gia lui ra, ra lệnh cho Lộ Kha triệu Xuân Cầm đến.

Phúc công công thắc mắc:

"Xuân Cầm? Là tiểu nha đầu bị Tiền quản gia quát mắng đêm đó?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu.

"Chính là nàng. Giờ lòng người bàng hoàng, cần tìm người biết nói thật, tránh lãng phí lời lẽ. Tiền Minh Lễ nói Tống Mị Nương không hòa thuận với Lý Ngọc Sưởng, chỉ vì muốn chuộc thân. Giờ Lý Ngọc Sưởng đã chết, nhưng Tống Mị Nương vẫn là tỳ thiếp nhà họ Lý, chuyện không được giải quyết. Nàng lại trở mặt với Liễu Tuệ Nương, khả năng hai người cấu kết gây án không lớn."

Bạc Nhược U nói:

"Đêm hôm ấy, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó chúng ta chưa biết. Liễu Tuệ Nương luôn hát hí khúc, hành tung của những người khác thì khó xác định. Khi hỏi chuyện, ai cũng có lời giải thích, nhưng trong đó nhất định có kẻ nói dối."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm giây lát, ánh mắt càng thêm thâm trầm.

Chẳng bao lâu sau, Xuân Cầm được dẫn đến. Nàng còn rất trẻ, bị Tú Y Sứ áp giải, vẻ mặt hoảng hốt, bước vào phòng rồi vặn vẹo góc áo, vai co rúm không dám ngẩng đầu.

Giọng Hoắc Nguy Lâu dịu lại:

"Ngươi ở Ngọc Xuân ban bao lâu rồi? Có biết ai tên là Trần Hàn Mặc không?"

Xuân Cầm cúi đầu đáp:

"Dân nữ ở Ngọc Xuân ban đã ba năm, bị mua vào khi bảy tuổi. Dân nữ biết Trần tiên sinh, ngài ấy là người viết kịch cho gánh hát, có chút tài hoa."

"Hắn chết vì bệnh sao?"

"Dạ, đúng thế..."

"Hắn và Liễu Tuệ Nương có quan hệ thế nào?"

Xuân Cầm không nhịn được ngước mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu, rồi nhanh chóng cúi xuống.

"Họ... qua lại thân thiết..."

"Nói rõ hơn."

Hoắc Nguy Lâu nói ngắn gọn. Xuân Cầm do dự rồi mới trả lời:

"Liễu tỷ tỷ là đào hát nổi bật trong gánh, lại xinh đẹp. Tỷ ấy ngưỡng mộ Trần tiên sinh, Trần tiên sinh cũng thích tỷ ấy, hai người họ rất xứng đôi. Gần nửa năm qua, Trần tiên sinh viết kịch bản cho Liễu tỷ tỷ, hai người chung đụng khá nhiều..."

Xuân Cầm nói đến đây có chút ngượng ngùng, tựa như có điều khó nói.

Hoắc Nguy Lâu híp mắt:

"Không được giấu giếm."

Xuân Cầm vội đáp:

"Trong viên có người từng thấy họ ôm nhau, lén bàn tán, nhưng những người bàn tán sau đó đều bị đuổi đi. Dân nữ không tận mắt thấy, không dám nói lung tung, nhưng mọi người trong viên đều cho rằng hai người họ ngưỡng mộ nhau, có chút tình cảm..."

Xuân Cầm vừa nói, hai má ửng hồng, đầu cúi càng thấp.

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

"Khi Trần Hàn Mặc qua đời, trong gánh có mời đại phu không?"

Xuân Cầm hồi tưởng một lúc rồi đáp:

"Lúc đầu có mời, nhưng khi biết là bệnh lao, lão gia liền e ngại, bảo hắn chuyển ra khỏi rạp hát, ở trong phòng hạ nhân bên ngoài. Chẳng bao lâu sau, Trần tiên sinh qua đời."

"Hậu sự xử lý ra sao?"

"Hình như lão gia bảo người đưa thi thể Trần tiên sinh về quê, thưởng thêm chút bạc."

Xuân Cầm ngừng lại, giọng buồn bã.

"Liễu tỷ tỷ vì chuyện này buồn suốt một thời gian, nhưng nếu mãi không lên đài thì lão gia lại nổi giận."

"Đêm Lý Ngọc Sưởng chết, ngươi có nghe thấy động tĩnh gì không?"

Xuân Cầm suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Buổi tối hôm ấy, Nguyệt Nương ở cùng Tống tỷ tỷ. Dân nữ đi ngủ sớm nên không nghe thấy gì lạ. Chỉ nhớ trước khi ngủ có nghe Liễu tỷ tỷ hát rất lâu."

"Nguyệt Nương luôn ở cùng Tống Mị Nương sao?"

"Vâng, họ là thầy trò, tình cảm rất thân thiết. Tống tỷ tỷ sau khi nhảy sông bị bệnh nặng một trận, mấy ngày không xuống giường được. Nguyệt Nương luôn chăm sóc tỷ ấy, tối hôm đó cũng ở lại với Tống tỷ tỷ."

Hoắc Nguy Lâu nhớ rằng Liễu Tuệ Nương cũng là đệ tử của Tống Mị Nương.

"Liễu Tuệ Nương và Nguyệt Nương đều do Tống Mị Nương dạy dỗ, nhưng Liễu Tuệ Nương lại trở mặt với hai người kia. Ngươi biết nguyên do chứ?"

Xuân Cầm nghe vậy, vai càng co rúm, như thể sợ hãi khi nhắc đến Liễu Tuệ Nương.

Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng:

"Ngươi cứ kể sự thật, không ai có thể hại ngươi."

Xuân Cầm nhớ lại ân tình khi được Hoắc Nguy Lâu cứu giúp, bèn ngước nhìn y, sau đó hạ giọng nói:

"Ban đầu, Liễu tỷ tỷ rất tôn kính Tống tỷ tỷ, nhưng từ khi được lão gia chú ý, tỷ ấy bắt đầu thay đổi. Người ta nói, một núi không thể có hai hổ, có lẽ là vậy. Nguyệt Nương thì được Tống tỷ tỷ chăm sóc từ nhỏ, như tình chị em ruột, tất nhiên luôn đứng về phía Tống tỷ tỷ. Tống tỷ tỷ rất quý Nguyệt Nương, dù lúc đầu cũng không muốn dạy nàng, nhưng vì lão gia ép buộc nên mới nhận dạy, mà Nguyệt Nương lại là người có thiên phú cao nhất trong chúng ta."

"Ngay từ đầu, Tống Mị Nương không muốn dạy Nguyệt Nương sao?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày.

Xuân Cầm dường như cũng có phần không rõ, đáp:

"Đúng vậy. Lúc nô tỳ vừa được mua vào gánh hát, từng nghe thấy lão gia lớn tiếng trách mắng Tống tỷ tỷ, chỉ vì tỷ ấy không chịu dạy Nguyệt Nương."

Đối xử với Nguyệt Nương như muội muội ruột, nhưng lại không muốn dạy nàng hát hí khúc...

Hoắc Nguy Lâu nhớ lại những lời của Tiền Minh Lễ. Lý Ngọc Sưởng vốn không chỉ ham mê sắc đẹp, mà đặc biệt tham vọng với những đào hát có thiên phú nổi bật. Chẳng lẽ chính vì lẽ đó mà Tống Mị Nương không muốn truyền dạy cho Nguyệt Nương?

"Lý Ngọc Sưởng đối xử với Nguyệt Nương ra sao?"

Xuân Cầm nghe hỏi, vẻ mặt thoáng hiện nét ngưỡng mộ:

"Rất ưu ái nàng, coi trọng vô cùng. Nguyệt Nương mới mười một tuổi, lão gia đã cho lên đài. Trước đây, dù là Tống tỷ tỷ hay Liễu tỷ tỷ, cũng phải mười ba, mười bốn tuổi mới được diễn lần đầu."

Thấy nét hâm mộ hiện rõ trên mặt Xuân Cầm, Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Ngươi cũng mong được lên đài sớm sao?"

Xuân Cầm vội vàng rủ mắt, bối rối đáp:

"Dân nữ hát chưa hay, hiện tại chỉ có thể làm việc vặt."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch môi, nhưng vẫn tiếp tục:

"Lúc ngươi được mua vào, là chỉ để học hát hí khúc hay biết mình sẽ là tỳ nữ của Lý gia? Các đào hát như ngươi, khi lớn tuổi không hát được nữa, Lý gia sẽ xử trí ra sao?"

Xuân Cầm đáp:

"Dân nữ ký văn tự bán đứt, nhập Lý gia để học hát, nếu không học được tốt thì làm tỳ nữ. Các đào hát lớn tuổi, người thì bị lão gia đem tặng, người thì ở lại hầu hạ bên cạnh."

Xuân Cầm nói tự nhiên, nhắc đến việc ở lại bên Lý Ngọc Sưởng mà không chút e dè, dường như đây là điều ai cũng ngầm hiểu. Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng tối lại; Tiền Minh Lễ không sai, những người này sớm đã cam chịu vận mệnh làm tỳ thiếp.

Hoắc Nguy Lâu không tỏ vẻ thương cảm, chỉ hỏi tiếp:

"Trong gánh hát, có ai thân thiết với Liễu Tuệ Nương không?"

Xuân Cầm suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu:

"Liễu tỷ tỷ trong gánh có địa vị cao, từng qua lại với Trần tiên sinh. Sau khi tiên sinh qua đời, tuy tỷ ấy hòa khí với mọi người, nhưng không thân thiết với ai cả."

Như vậy thì thật kỳ lạ. Nếu không phải Liễu Tuệ Nương, còn ai có thể dụ Lý Ngọc Sưởng lên ban công?

""Hoàn Hồn Ký" đã tập đến đoạn nào rồi?"

Nghe hỏi, vẻ mặt Xuân Cầm hơi kỳ lạ:

"Kịch bản này chưa bắt đầu tập. Chỉ có một mình Liễu tỷ tỷ hát qua vài lần, và phần lớn là hát với lão gia. Lão gia tuy yêu thích diễn kịch, nhưng vì tuổi tác không thể hóa trang thành vai nam nữa."

Nói xong, Xuân Cầm hạ giọng:

"Liễu tỷ tỷ hát với lão gia, ngài ấy đương nhiên rất hài lòng..."

Kịch bản tốt đến vậy, không tập với các tiểu sinh trẻ tuổi mà chỉ hát với Lý Ngọc Sưởng, lại là kịch tình sâu đậm. Đối với người ngoài, có thể là Liễu Tuệ Nương lấy lòng Lý Ngọc Sưởng, hoặc giữa họ có tình cảm, nhưng với cái chết của Lý Ngọc Sưởng liên quan đến kịch bản, Liễu Tuệ Nương lại trở thành kẻ tình nghi hàng đầu. Tất cả như dần sáng tỏ.

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn Bạc Nhược U. Trước đó, nàng từng suy đoán về kịch bản và quả thực đã có kết luận, giờ hỏi thêm lại càng thu được nhiều manh mối. Nếu là người khác, e rằng khó mà có được suy luận này.

Sau khi Xuân Cầm lui ra, Bạc Nhược U nói:

"Liễu Tuệ Nương ngày ngày hát cùng Lý Ngọc Sưởng, chỉ e ngài ấy đã nhập vai tiểu sinh. Nhưng nếu như vậy, vào đêm Liễu Tuệ Nương hát hí khúc ở phòng mình, khoang hai người cách nhau xa, tiếng hát khó mà khiến Lý Ngọc Sưởng ngã xuống sông."

Hoắc Nguy Lâu gọi Thẩm Nhai vào:

"Ngày mai, cho thuyền dừng ở bến Trường Phong. Không ai trên thuyền được phép rời đi."

Thẩm Nhai vội đáp, không kiềm được hỏi:

"Hầu gia, có phải... cái chết của Ngọc lão bản có gì uẩn khúc?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Có thể là bị hãm hại."

Sắc mặt Thẩm Nhai tái đi:

"Hắn là chủ ban Ngọc Xuân, lần này đi kinh thành để biểu diễn cho hầu phủ... Sao lại có thể bị hại? Hung thủ chắc là người trong Ngọc Xuân ban?"

Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Tạm thời không liên quan đến thuyền của ngươi, không cần lo."

Thẩm Nhai nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm:

"Vậy thì tốt rồi. Ngày mai sau khi cập bến, chúng ta sẽ dừng thuyền cách nửa dặm để không làm phiền Hầu gia."

Sau khi Thẩm Nhai lui ra, Bạc Nhược U vẫn lo lắng:

"Ngày mai không cho họ rời thuyền, như vậy còn có thời gian để kiểm chứng thêm."

Bạc Nhược U cau mày nói:

"Dân nữ nghĩ, trong gánh hát có thể có người rất thân với Liễu Tuệ Nương, nguyện nghe lời nàng, hoặc có người cũng căm hận Lý Ngọc Sưởng như nàng mà ra tay giúp đỡ. Chỉ là hiện giờ đều là suy đoán, ngoài việc biết nàng có tình cảm với Trần Hàn Mặc và có thể trả thù thay người yêu, vẫn chưa có chứng cứ khác."

Phúc công công chen vào:

"Trần Hàn Mặc trong gánh cũng không thân thiết với ai. Không biết Lý Ngọc Sưởng có từng làm điều gì tàn ác khác không?"

Lý Ngọc Sưởng... có từng làm điều gì tàn ác khác...

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu hiện lên vẻ lạnh lùng:

"Lý Ngọc Sưởng chẳng có ham mê nào khác, chỉ là đối với đào hát tài năng luôn sinh lòng chiếm hữu. Liễu Tuệ Nương đã thuộc về hắn, Tống Mị Nương cũng khó mà thoát, tiếp đến sẽ là Nguyệt Nương. Nàng còn nhỏ tuổi, nhưng nếu phải chịu sự chiếm hữu từ một lão già, rất có khả năng sẽ sinh ra sát ý để tự bảo vệ."

Bạc Nhược U đặc biệt thương cảm đối với trẻ nhỏ, không hề nghĩ đến khả năng đó. Giờ nghe Hoắc Nguy Lâu phân tích, nàng thoáng kinh ngạc, Hoắc Nguy Lâu biết nàng chưa ngờ tới, bèn nói tiếp:

"Lúc đầu bản hầu cũng nghi Tống Mị Nương và Lý Ngọc Sưởng có hiềm khích, nhưng nàng chỉ cầu chuộc thân. Lý Ngọc Sưởng kiên quyết không giải quyết, nhưng nếu hắn thực sự có ý với Nguyệt Nương, đối với nàng, chỉ có cái chết của hắn mới đem lại an toàn."

"Liễu Tuệ Nương có thể vì người yêu mà báo thù, Nguyệt Nương lại vì tự vệ. Cái chết của Lý Ngọc Sưởng là lợi ích lớn nhất cho cả hai người."

Thấy Bạc Nhược U ngập ngừng, Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

"Dù tuổi còn nhỏ, nhưng Nguyệt Nương lớn lên trong gánh hát, chứng kiến cảnh đời, tâm tư không còn thuần khiết như trẻ nhỏ khác. Ngươi không nên vì nàng nhỏ tuổi mà nảy sinh lòng thương hại."

Hoắc Nguy Lâu vừa dứt lời, Bạc Nhược U do dự nói:

"Nhưng nàng và Liễu Tuệ Nương vốn trở mặt..."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Ngươi quên Vương Thanh Phủ và Nhạc Minh Toàn sao? Cả hai che giấu thù hận trong mười năm để hợp lực giết người. Vương Thanh Phủ có thể giả thân thiết với Ngô Du, thì Nguyệt Nương cũng có thể giả mặt lạnh với Liễu Tuệ Nương. Thiện ác khó phân biệt, người nhỏ tuổi dễ được đồng cảm, ít ai nghĩ đến khả năng này. Mọi thứ đều hoàn hảo không kẽ hở, vậy hung thủ có thể đã dùng biện pháp mà ta khó lường."

Giọng Hoắc Nguy Lâu trầm lại:

"Quan trọng hơn... Nguyệt Nương đã lên đài hát từ nhỏ, nếu nàng học thuộc

"Hoàn Hồn Ký" và dụ Lý Ngọc Sưởng ra ban công, khiến hắn trượt ngã thì sao?"

Nghe lời Hoắc Nguy Lâu, Bạc Nhược U bất giác rùng mình. Câu chuyện nhìn như hợp lý, không hề có sơ hở nào, nhất định có điều gì đó mọi người đều bỏ sót. Ngọc Xuân ban lên thuyền đã tỏ rõ mối quan hệ giữa ba đào hát, có lẽ, đây là hình ảnh họ muốn cho người ngoài thấy nhất.

Một khi ấn tượng đầu hình thành, dễ dẫn đến những sai lầm vô thức.

Bạc Nhược U cân nhắc kỹ, đáp:

"Hầu gia nói rất đúng, hung thủ không thể bỗng dưng hại người. Kẻ nào có động cơ mãnh liệt nhất, kẻ đó chính là nghi phạm hàng đầu."

Thấy nàng vẫn lo lắng, Hoắc Nguy Lâu tiếp lời:

"Chỉ là phỏng đoán mà thôi, chưa chắc đã là vậy. Hiện giờ, nguyên nhân cái chết và địa điểm đều đã xác định, tuy chưa tìm được hung khí nhưng có thể dự đoán được động cơ của kẻ ra tay."

Nếu chỉ là thù hằn nhỏ nhặt sẽ không dẫn đến giết người, nhưng nếu là thâm thù đại hận, hoặc liên quan đến sự sống còn của bản thân, giết người sẽ trở thành lựa chọn duy nhất trong tuyệt vọng. Nguyệt Nương dù chỉ là nô tỳ nhà

Lý, nhưng tuổi còn nhỏ, lại bị kẻ lớn tuổi mơ ước, lòng tất không khỏi sợ hãi. Bạc Nhược U nghĩ, nếu nàng ở độ tuổi đó mà bị ép vào hoàn cảnh tương tự, chắc cũng sẽ sinh ra phản kháng. Nhưng Nguyệt Nương thế cô, đã ký văn tự bán đứt, chạy trời không khỏi nắng, vậy thì sao không dứt khoát trừ đi kẻ gây hại kia?

Nhưng liệu một đứa bé như Nguyệt

Nương có thể sắp xếp mọi việc kín kẽ không sơ hở như vậy không?

Tâm tư có chút xao động, Bạc Nhược U hít sâu một hơi, cố gắng ép ý niệm ấy xuống.

"Hầu gia nói rất có lý, Nguyệt Nương vốn ở cùng phòng với Xuân Cầm, đêm xảy ra chuyện lại ở cùng Tống Mị Nương. Nếu thực sự có liên quan đến Nguyệt Nương, chắc chắn Tống Mị Nương sẽ làm nhân chứng cho nàng, khẳng định nàng chưa hề rời khỏi phòng."

Được Hoắc Nguy Lâu chỉ điểm, Bạc Nhược U lập tức nhớ đến lời Xuân Cầm vừa nói. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng tuy đôi khi nhẹ dạ, nhưng khi bình tĩnh lại vẫn giữ được lý trí sắc bén, trong mắt thoáng hiện vẻ hài lòng.

"Gọi cả hai người đến đây hỏi là được."

"Truyền Tống Mị Nương và Nguyệt Nương vào đây," Hoắc Nguy Lâu phân phó.

Lộ Kha lập tức đi cùng Tú Y Sứ để truyền người. Khi y vừa ngước mắt lên, đã thấy Bạc Nhược U đang cúi đầu, nét mặt trầm tư, pha chút nghiêm nghị. Đáy lòng Hoắc Nguy Lâu cũng trở nên nặng nề theo.

"Còn điều gì bất thường sao?"

Bạc Nhược U ngước nhìn, ánh mắt trong veo pha chút băn khoăn.

"Dân nữ chỉ đang nghĩ, nếu tình cảnh của Nguyệt Nương thật sự giống như chúng ta đã suy đoán, thì ngoài cách giết người, liệu còn có lối thoát nào khác..."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy lập tức hiểu ra, thấy giữa đôi mày nàng phảng phất nỗi hoang mang, y lặng im giây lát rồi nói:

"Thân làm nô tỳ, sống hay chết, phúc hay họa, đều không nằm trong tay mình. Đúng là số phận nàng ấy quá nghiệt ngã."

Nguyệt Nương xuất thân thấp hèn, trong mắt gia chủ, có thể làm thiếp hoặc bị đem tặng đều chẳng khác gì một món đồ chơi. Trên đời này, số phận kẻ làm nô tỳ như nàng còn nhiều, nếu gặp được gia chủ tốt thì an ổn, nhưng gặp kẻ bạo ngược thì chỉ biết chịu khổ.

Bạc Nhược U sinh trưởng ở huyện Thanh Sơn, đã quen nhìn cảnh đời khó khăn, làm sao không biết sự tàn nhẫn của thế gian. Chỉ là, những bất hạnh trên đời luôn có điểm chung. Nàng cúi mắt, giọng khe khẽ:

"Đúng vậy, là số phận nàng ấy quá nghiệt ngã."

Nàng nói giọng khẽ khàng, tựa hồ thương cảm cho số phận của các đào hát, nhưng trong ánh mắt chất chứa nỗi niềm riêng. Hoắc Nguy Lâu nghĩ đến nàng tuy xuất thân từ gia đình quan lại, nhưng lại sống trong cảnh bấp bênh từ nhỏ, trong lòng không khỏi dâng lên chút thương tiếc. Y bất giác muốn xoa dịu nỗi ưu tư đang hiện rõ giữa đôi mày của nàng.

Nhận ra ý nghĩ của mình, Hoắc Nguy Lâu nhìn chăm chú Bạc Nhược U một lúc, rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt, trong lòng thoáng hoảng hốt. Dù y xuất thân cao quý, từ nhỏ chinh chiến, trải qua không biết bao nhiêu hiểm nguy, tâm địa đã sớm lạnh lùng, vậy mà hôm nay lại dễ dàng bị nàng tác động.

Cánh tay Hoắc Nguy Lâu đặt trên ghế chợt nắm chặt, càng lúc càng cảm thấy không chắc chắn về cảm xúc của mình.

Y vốn hành sự mạnh mẽ dứt khoát, nhưng giờ lại có chút hoang mang. Nàng không phải công vụ, không phải Hoàng lệnh, chỉ là người y lựa chọn đồng hành, mà y vẫn cảm thấy hài lòng, thực sự không biết tại sao lại bận lòng đến vậy.

Nguyệt Nương và Tống Mị Nương đến khá chậm, chừng gần một nén nhang sau mới xuất hiện. Khi bước vào, Nguyệt Nương dìu Tống Mị Nương, sắc mặt nàng trắng bệch, bước đi cũng không vững. Từ hôm Nguyệt Nương đi tìm nàng, đã ba ngày không gặp, Bạc Nhược U không ngờ bệnh tình của Tống Mị Nương vẫn nặng đến vậy.

Sau khi hành lễ, Hoắc Nguy Lâu hỏi thẳng:

"Đêm Lý Ngọc Sưởng xảy ra chuyện, hai người ở cùng nhau phải không?"

Tống Mị Nương ho nhẹ hai tiếng, giọng khàn đặc, khó nghe:

"Đúng vậy, Nguyệt Nương ở cùng với dân nữ. Mấy ngày nay dân nữ bệnh nặng, ban đêm ngủ không yên, còn phải uống thuốc, nên Nguyệt Nương nghỉ lại trong phòng dân nữ."

Giọng điệu Hoắc Nguy Lâu trở nên lạnh lùng:

"Đêm đó nàng có rời khỏi không?"

Tống Mị Nương lắc đầu:

"Chưa từng. Dân nữ nửa mê nửa tỉnh trên giường, Nguyệt Nương vẫn ngủ cạnh dân nữ, chưa từng trở về phòng."

Hoắc Nguy Lâu hỏi rằng nàng có từng rời khỏi gian phòng, nhưng Tống Mị Nương lại trả lời rằng Nguyệt Nương không về phòng mình. Câu trả lời có vẻ bình thường, nhưng Bạc Nhược U cảm thấy có chút cố ý.

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày, giọng nói lộ rõ nghi vấn:

"Ngươi bệnh nặng, tinh thần không thể lúc nào cũng tỉnh táo, sao có thể chắc rằng nàng không rời phòng?"

Tống Mị Nương nhìn Nguyệt Nương rồi đáp:

"Dân nữ ngủ chung với Nguyệt Nương, nửa đêm không nói, nhưng đầu hôm dân nữ còn tỉnh táo."

Nói xong, nàng lại ho khẽ:

"Dân nữ còn nghe Liễu thị hát hí khúc đến gần giờ Sửu mới ngừng."

Quả là một câu đầu hôm còn tỉnh, Lý Ngọc Sưởng chết lúc trước sau giờ Tý, vậy là Tống Mị Nương đã phủi sạch nghi vấn cho Nguyệt Nương.

Hoắc Nguy Lâu đánh giá hai người, rồi nói:

"Nguyệt Nương ở lại, Tống Mị Nương lui xuống."

Nguyệt Nương vẫn dìu Tống Mị Nương, suốt buổi chỉ cúi đầu không nói. Giờ đã có Tống Mị Nương trả lời, liệu sau khi bà rời đi thì sẽ ra sao?

Nhưng Tống Mị Nương chần chừ không lui, cau mày hỏi:

"Dân nữ cả gan xin hỏi, Hầu gia nghi ngờ hai người chúng ta có liên quan đến cái chết của lão gia sao?"

Hoắc Nguy Lâu không đáp, khi ấy ai cũng không ngờ rằng Tống Mị Nương sẽ nói tiếp:

"Kỳ thực, còn có một người có thể làm chứng cho dân nữ và Nguyệt Nương, làm chứng rằng đêm ấy chúng ta không rời khỏi."

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng.

"Ai?"

Tống Mị Nương bình tĩnh đáp:

"Tiểu sinh trong gánh hát, Lộ Thanh."

Lộ Thanh tới rất nhanh. Nghe xong câu hỏi của Hoắc Nguy Lâu, hắn thoáng do dự, liếc nhìn Tống Mị Nương một cái, trong ánh mắt mang theo chút thận trọng và nghi vấn. Nhưng Tống Mị Nương lại không hề để mắt đến hắn. Sau đó, Lộ Thanh gật đầu chắc chắn.

"Đúng vậy, tiểu nhân có thể làm chứng."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày, Lộ Thanh tiếp tục:

"Đêm đó, khoảng giờ Tý, tiểu nhân có đi ngang qua phòng của Tống tỷ tỷ. Lúc ấy, Nguyệt Nương mở cửa, nàng bảo Tống tỷ đã buồn ngủ. Tiểu nhân đứng ở cửa nhìn vào, chỉ nói với Nguyệt Nương đôi ba câu rồi rời đi."

Phúc công công không nhịn được hỏi:

"Giờ Tý ngươi đi tìm các nàng làm gì?"

Muộn như vậy, thân là một nam tử, Lộ Thanh lại đi tìm Tống Mị Nương, thật đáng ngờ.

Lộ Thanh thoáng do dự, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt đảo qua như đang suy nghĩ câu trả lời.

"Lúc tiểu nhân mới vào đoàn kịch, chính là Tống tỷ tỷ dạy cho tiểu nhân tay, mắt, thân, pháp (*), nên cũng coi như là nửa sư phụ của tiểu nhân. Ngày đó tỷ ấy rơi xuống sông rồi sinh bệnh, nên đêm hôm đó tiểu nhân thấy lo lắng, mới ghé thăm."

(*): Tay, mắt, thân, pháp là các kỹ xảo trong nghệ thuật biểu diễn.

"Chỉ là nửa sư phụ thôi sao?"

Hoắc Nguy Lâu đột nhiên mở miệng, giọng điệu lạnh lẽo, hỏi hờ hững:

"Đêm lên thuyền, khoảng giờ Hợi, ngươi ở trong phòng Tống Mị Nương cũng chỉ nói chuyện tình thầy trò?"

Lời vừa dứt, sắc mặt Lộ Thanh lập tức biến đổi, đến cả Tống Mị Nương cũng ngạc nhiên ngước mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu một cái. Bạc Nhược U đứng bên cạnh khẽ nhíu mày, hồi tưởng lại đêm đó nàng gặp Nguyệt Nương khi mang nước, rồi cùng Hoắc Nguy Lâu đến trước phòng Tống Mị Nương, nhưng chỉ tốn thời gian vô ích.

Hoắc Nguy Lâu rõ ràng đã nghe thấy gì đó, nhưng không nói ra, cũng không cho nàng nghe thấy tiếng động trong phòng.

Chẳng lẽ, đêm đó Hoắc Nguy Lâu nghe thấy hai người họ trao đổi những lời lẽ thân mật?

Bạc Nhược U thoáng nhìn sang Hoắc Nguy Lâu, trong mắt lộ vẻ nghi ngờ.

Lộ Thanh xanh mặt, nhìn Tống Mị Nương một lần nữa. Thấy nàng cúi đầu không nói, hắn cắn răng, đứng thẳng lưng, khẳng khái nói:

"Tiểu nhân ngưỡng mộ Tống tỷ tỷ đã lâu, quả thực có tình cảm với nàng. Chỉ là... trong gánh hát cấm phát sinh tư tình, nên không ai biết."

Nói xong, Lộ Thanh càng thêm vẻ hiên ngang:

"Đã đến mức này, tiểu nhân không còn gì che giấu. Tống tỷ tỷ bệnh nặng, tiểu nhân lo lắng nên đêm lão gia gặp chuyện, tiểu nhân mới ghé qua vào giờ Tý."

Giọng nói dần nhỏ lại, hắn tiếp tục:

"Nhưng khi ấy Nguyệt Nương đã ở đó, nên tiểu nhân không vào phòng."

Nguyệt Nương khẽ cau mày, gương mặt thoáng u sầu, không rõ nàng đã biết chuyện này từ trước hay vẫn còn kinh ngạc.

Hoắc Nguy Lâu nhìn hai người, tuy đã biết họ có tư tình, nhưng Tống Mị Nương lại lôi Lộ Thanh ra làm chứng, rõ ràng là để giải vây. Y hỏi tiếp:

"Ngươi giờ Tý mới tới, là đã hẹn trước?"

Lộ Thanh lại nhìn sang Tống Mị Nương, đáp:

"Đúng vậy... Tiểu nhân và Tống tỷ tỷ hẹn rằng, nếu lão gia có người ở cạnh, tiểu nhân sẽ tìm nàng lúc giờ Hợi. Nếu không có ai bên cạnh lão gia, tiểu nhân sẽ đợi đến đêm khuya khi vắng người."

Khi Lý Ngọc Sưởng còn sống, tư tình là tội lỗi. Nay hắn đã chết, Lộ Thanh bỗng dưng mạnh bạo hơn hẳn.

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng liếc qua hắn:

"Ngươi là nô bộc của Lý Ngọc Sưởng, còn Tống Mị Nương là thiếp của hắn. Hắn đã nâng đỡ ngươi thành danh, ngươi lại dám tư thông với thiếp thất của hắn?"

Ngữ điệu trào phúng của y khiến Lộ Thanh không khỏi cắn môi, vẻ mặt đầy bất bình:

"Hầu gia không rõ, nếu là thiếp thất chính thức thì đã đành, tiểu nhân tuyệt không dám phạm thượng. Nhưng... toàn bộ nữ tử trẻ trong gánh hát đều bị lão gia chiếm đoạt, không danh phận, chỉ để thỏa mãn dục vọng. Những đào hát này, kể cả tiểu nhân, cũng chỉ là công cụ kiếm tiền. Người nào hát diễn tốt thì may mắn, kẻ nào không đáp ứng được liền bị bán vào thanh lâu, có người chọc giận lão gia còn bị đánh đập. Bị đánh chết cũng không phải là ít... Làm gì có nghĩa tình chủ tớ bình thường?"

Ánh mắt Lộ Thanh chứa đầy oán hận, nhưng vẫn giữ vẻ kiềm chế. Thấy Tống Mị Nương không phản bác, hắn thẳng thắn thừa nhận lòng ngưỡng mộ, sống lưng thẳng tắp, trong ánh mắt không chút sợ hãi, ngược lại tạo cảm giác chân thành.

Tống Mị Nương cầm chiếc khăn che miệng, thỉnh thoảng ho nhẹ, bệnh tình rõ ràng trông thấy, từ đầu đến cuối nàng giữ thái độ bình thản, không nói nhiều. Chỉ có Nguyệt Nương bên cạnh nàng là lộ vẻ dè dặt, hơi e ngại.

"Ngươi đến trước phòng Tống Mị Nương vào giờ Tý, trên đường có nghe Liễu Tuệ Nương hát hí khúc không?"

Lộ Thanh lập tức đáp:

"Có nghe. Phòng của Tuệ Nương rất gần, tiểu nhân nghe thấy rõ. Cũng vì nàng còn chưa nghỉ ngơi, tiểu nhân không dám ở lâu, dặn dò Nguyệt Nương chăm sóc Tống tỷ rồi mới rời đi. Sau khi về phòng, tiểu nhân còn nghe thấy tiếng động loáng thoáng từ một phía khác, rồi mới đi ngủ."

Hoắc Nguy Lâu nhìn những người trước mặt, thoáng cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười. Đúng là những nghệ sĩ giỏi nhất của Ngọc Xuân ban, mỗi người đều thể hiện dáng vẻ chân thành hoàn mỹ, không chút sơ hở. Nếu hôm nay chủ sự là người khác, e rằng đã tin lời họ.

Lộ Thanh tuy có chút lộ liễu, thường nhìn Tống Mị Nương để dò ý, tỏ vẻ thiếu quyết đoán. Ngược lại, Tống Mị Nương vẫn ung dung, bệnh trạng càng khiến người ta thương cảm.

Hoắc Nguy Lâu đánh giá ba người, rồi đột nhiên giọng điệu trở nên nhạt nhẽo:

"Cái chết của Lý Ngọc Sưởng, vốn tưởng rằng chỉ là trượt chân té sông. Nhưng nay, lại có nhiều nghi vấn. Hắn là chủ nhân của các ngươi, chắc hẳn các ngươi cũng muốn biết cái chết của hắn có ẩn tình hay không."

Sắc mặt Lộ Thanh khẽ biến, lắp bắp nói:

"Lão gia... là bị hại chết sao?"

Hoắc Nguy Lâu điềm nhiên đáp, vẻ mặt thoáng chút bất đắc dĩ:

"Có vài điểm kỳ lạ chưa thể giải thích rõ."

Lộ Thanh mím môi, thoáng nhìn Tống Mị Nương, rồi tựa như vừa nhớ ra điều gì, nhưng lập tức che giấu vẻ mặt đó, không hỏi thêm. Bạc Nhược U quan sát hắn, ánh mắt lộ chút nghi ngờ:

"Lộ công tử, đêm đó khi ngài gặp Nguyệt Nương ở cửa phòng, ngài có tận mắt thấy Tống Mị Nương không?"

Lộ Thanh khẽ chớp mắt, đáp nhanh:

"Có, tiểu nhân liếc nhìn Mị Nương một chút rồi mới đi."

Có Lộ Thanh làm chứng, xem ra Tống Mị Nương và Nguyệt Nương đã thoát khỏi hiềm nghi. Hoắc Nguy Lâu khoát tay:

"Việc này vẫn cần kiểm chứng thêm. Ngày mai không ai trong số các ngươi được rời thuyền. Giờ đã khuya, lui về phòng nghỉ ngơi, không được đi lại lung tung."

Ba người hành lễ rồi lui ra. Hoắc Nguy Lâu quay sang Lộ Kha:

"Tách Nguyệt Nương và Tống Mị Nương ra, để họ ở riêng."

Lộ Kha nhanh chóng nhận lệnh, không lâu sau quay lại bẩm báo:

"Hầu gia, đã hỏi những thuyền khách quanh phòng Lộ Thanh và Lý Ngọc Sưởng. Đêm ấy họ chỉ nghe tiếng động khi Liễu Tuệ Nương đưa Lý Ngọc Sưởng về, rồi rời đi, ngoài ra không nghe gì thêm. Đêm đó gió lớn, lại có tiếng Liễu Tuệ Nương hát, nên mọi người không để ý chuyện khác, chỉ nghỉ ngơi. Ngay cả người sát vách phòng Lộ Thanh cũng không biết hắn ra ngoài lúc giờ Tý."

Hoắc Nguy Lâu quay sang Bạc Nhược U:

"Tại sao ngươi hỏi hắn có thấy Tống Mị Nương hay không? Có phải ngươi nghi ngờ Tống Mị Nương?"

Bạc Nhược U thoáng ngập ngừng, cảm giác có gì đó không ổn:

"Tống Mị Nương luôn kín đáo, nhưng Lộ Thanh nói hắn chỉ đứng ngoài cửa, trong khi Hầu gia cũng nhớ rõ đêm ấy chúng ta đứng ở cửa không thể thấy giường trong phòng. Vậy mà hắn lại bảo đã thấy Tống Mị Nương một chút mới đi..."

Dừng lại một lát, nàng tiếp:

"Tuy nhiên, đêm Lý Ngọc Sưởng xảy ra chuyện, dân nữ có gặp qua Tống Mị Nương. Lúc đó nàng sốt cao, mê man, trông không giống như người có thể rời giường."

Nguyệt Nương đã nhờ nàng đến xem bệnh cho Tống Mị Nương, hôm đó cũng là ngày Nguyệt Nương biểu diễn lần thứ hai, rồi sau đó Lý Ngọc Sưởng uống rượu cùng Liễu Tuệ Nương và rơi sông mà chết. Ba ngày đã trôi qua, nhưng bệnh tình của Tống Mị Nương vẫn không chuyển biến tích cực.

Đêm đã muộn, Hoắc Nguy Lâu quyết định cho mọi người nghỉ ngơi và yêu cầu tìm một khoang trống để giam giữ Liễu Tuệ Nương riêng biệt. Sắp xếp xong xuôi, y dẫn Bạc Nhược U lên lầu ba.

Trên đường đi, Bạc Nhược U chợt nhớ lại đêm trước, liền hỏi:

"Đêm đó Hầu gia nghe được gì? Có phải khi ấy Hầu gia đã biết hai người họ có tư tình?"

Hoắc Nguy Lâu thoáng ngừng bước, nhưng lại không muốn đáp. Thường ngày, Bạc Nhược U cũng chẳng dám hỏi lại, nhưng giờ đã thân thiết hơn một chút, nàng tiếp lời:

"Nhìn thái độ hai người, dù Lộ Thanh chủ động hơn, nhưng Tống Mị Nương cũng điềm nhiên chấp nhận, không hề phản kháng. Nếu lòng nàng có vướng bận, vậy đêm đó nàng nhảy sông là vì cớ gì? Không lo sẽ bỏ lại Lộ Thanh sao?"

Cả đoàn đã lên lầu ba, nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu thoáng đăm chiêu. Bạc Nhược U tự nhủ:

"Hoặc là... chỉ có Lộ Thanh si tình đơn phương? Còn Tống Mị Nương chỉ để ý vị trí của nàng trong Ngọc Xuân ban?"

Bất ngờ, Hoắc Nguy Lâu dừng bước, khiến Bạc Nhược U theo sau đụng vào lưng y. Người y cao lớn, thân hình vững chãi, nàng bị chạm mạnh đến mức chóp mũi đau nhói. Trước khi kịp lùi lại, Hoắc Nguy Lâu đã quay người lại:

"Ngươi nói đúng, Tống Mị Nương không nên nhảy sông như vậy, bởi vì..."

Thấy nàng bụm chóp mũi, đôi mày nhíu lại, trong mắt thấp thoáng ánh nước, không biết vì đau hay vì ánh sáng mờ mà hiện ra vẻ ướt át, gợi lên cảm giác mềm mại làm người ta khó rời mắt. Hoắc Nguy Lâu bất giác im lặng, không thể thốt nên lời.

"Bởi vì sao?"

Bạc Nhược U buông tay khỏi mũi, vì gió sông thổi mạnh nên vài lọn tóc mai bay lên, nàng vén tóc ra sau tai. Hoắc Nguy Lâu lặng nhìn, yết hầu khẽ nhúc nhích:

"Bởi vì... nếu có người để trân trọng, sẽ không dễ dàng tuyệt vọng mà tìm đến cái chết. Lộ Thanh rất quý trọng nàng, và nàng... cũng không phải hoàn toàn vô tình."

Bạc Nhược U nhớ lại thái độ của Tống Mị Nương đêm qua, trong đầu thoáng hiện thắc mắc:

"Nàng thật sự có động lòng sao? Tối qua trước mặt người khác, không hề nhìn ra chút nào."

Nàng tiếp tục, ánh mắt sáng lấp lánh pha chút hiếu kỳ:

"Vậy đêm đó Hầu gia nghe được gì? Chẳng lẽ bọn họ thề non hẹn biển sao?"

Bạc Nhược U đêm đó cách cửa một bước nhưng lại bỏ lỡ. Tâm tính nữ nhi vốn tò mò với chuyện tình tài tử giai nhân, giờ trước mặt nàng là một đôi uyên ương trắc trở, không hiếu kỳ là không phải.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng:

"Muốn biết lắm sao?"

Bạc Nhược U gật đầu, ánh mắt trong trẻo, tràn đầy mong đợi. Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch môi, quay lưng đi vào khoang của mình, còn tiện tay đóng cửa lại, chặn nàng bên ngoài.

Bạc Nhược U sững sờ, rồi bật cười khẽ. Không muốn nói thì thôi, sao lại phải làm nàng bối rối thế này? Nhưng rốt cuộc y giấu điều gì? Nàng tự hỏi, hai má bất giác đỏ ửng - chẳng lẽ đêm đó hai người ấy nói năng thân mật đến khó nghe sao? Ý nghĩ đó khiến nàng lặng lẽ bước về phòng, lòng không ngừng phỏng đoán.

Hoắc Nguy Lâu về phòng, tiện tay tháo đai ngọc vắt lên ghế, rồi cởi áo ngoài ném qua một bên. Trong khoang thuyền khá lạnh, nhưng y lại cảm thấy toàn thân bứt rứt nóng bức. Xưa nay y kiềm chế bản thân, lâu ngày không màng dục vọng, nhưng tối nay lại có cảm giác khó kiểm soát. Y nghiến răng tự hỏi: tuổi trẻ sục sôi đã qua, sao bây giờ lại trở nên khó kiềm chế?

Y gọi ra ngoài:

"Người đâu-"

Phúc công công nhanh chóng bước vào:

"Hầu gia có gì dặn dò?"

Nghe giọng Hoắc Nguy Lâu hơi cáu:

"Lấy nước lạnh đến đây!"

Phúc công công thoáng kinh ngạc:

"Hầu gia... hiện đang giữa mùa đông, gió lạnh trên sông..."

Lời chưa dứt, ánh mắt lạnh lùng của Hoắc Nguy Lâu đã khiến ông không dám nói thêm.

"Đông luyện tam cửu, hạ luyện tam phục. Mau đi lấy nước!"

Phúc công công đành vâng lệnh, lòng không khỏi lo lắng.

Trong phòng sát vách, sau khi Bạc Nhược U rửa mặt và nằm xuống, vẫn nghe thấy tiếng động từ phía Hoắc Nguy Lâu. Nhớ lại vẻ mặt y khi nãy, nàng hừ khẽ rồi nhắm mắt ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U thức dậy như thường lệ khi trời mới tờ mờ sáng. Nàng định chờ Hoắc Nguy Lâu để bàn thêm về buổi thẩm vấn đêm qua, nhưng khi đi ngang qua, thấy cửa phòng y vẫn đóng chặt.

Nàng khẽ bước tới cửa phòng Trình Uẩn Chi để hỏi thăm, thấy hắn đã thức dậy, liền xuống lầu lấy đồ ăn sáng. Khi đến gần ban công tầng dưới, bất chợt nghe tiếng động, nàng liền nhìn ra phía đông, thấy Hoắc Nguy Lâu trong trang phục đen tuyền, đang luyện kiếm trên ban công.

Bạc Nhược U dừng bước, lặng lẽ quan sát.

Trong không gian rộng rãi, Hoắc Nguy Lâu vung kiếm sắc bén dài chừng ba thước, từng chiêu thức mạnh mẽ dứt khoát, uy dũng tựa hổ báo. Đường kiếm thoăn thoắt, tựa dòng nước chảy, bóng dáng y vừa uyển chuyển vừa kiên nghị, khiến người ta không khỏi ngẩn ngơ mà trầm trồ.

Sáng sớm, ánh mặt trời chỉ mới thoáng hiện, cả thuyền lâu chìm vào sự tĩnh lặng, yên bình. Hoắc Nguy Lâu không biết đã bắt đầu luyện kiếm từ khi nào, từng đường kiếm của y uyển chuyển mà mạnh mẽ, khí thế hùng dũng như muốn xẻ đôi cả làn gió và con sóng. Sự kiêu hãnh toát ra từ người y mang vẻ cuồng ngạo và uy dũng, tựa như một vị hiệp khách không vướng bụi trần, lấy sông núi làm kiếm khí, lấy trăng sao làm tâm hồn, tỏa ra khí chất phi phàm bao trùm cả trời đất, khiến Bạc Nhược U chẳng thể rời mắt.

Con thuyền chầm chậm lướt đi, toàn bộ lầu hai đều do Tú Y Sứ canh giữ, nơi đó chỉ có một mình Hoắc Nguy Lâu. Áo bào đen của y tung bay trong gió, như hòa vào sự mênh mông của dòng sông, gợi lên dáng vẻ siêu phàm, phóng khoáng, vừa mạnh mẽ lại vừa thoát tục. Bạc Nhược U đứng đó lặng lẽ ngắm nhìn, không rời mắt lấy một giây.

Không biết đã qua bao lâu, Hoắc Nguy Lâu chậm rãi dừng động tác, mồ hôi lấp lánh chảy dài trên gò má, y giơ tay lau qua, như có cảm giác được nhìn lại phía lan can lầu ba. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, y thoáng nhướng mày, còn Bạc Nhược U lập tức bối rối, cảm giác ngượng ngùng khi bị bắt gặp nhìn lén bất chợt dâng lên, nhưng nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, khẽ cúi đầu hành lễ rồi quay người bước xuống lầu. Vừa quay lưng, nàng mới nhẹ nhõm thở phào.

Tim nàng đập rộn ràng không ngừng.

Xuống đến lầu một, bước vào nhà bếp gặp các thuyền công, thần trí nàng mới dần tĩnh lại. Nàng vốn định lấy đồ ăn sáng, nhưng một người trong đám người giúp việc bỗng cẩn thận hỏi:

"Xin hỏi cô nương, đêm qua Hầu gia có trách tội gì chúng tiểu nhân không ạ?"

Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên:

"Hầu gia sao lại trách các người?"

Thuyền công vẻ mặt uể oải, giải thích:

"Nước trên thuyền tuy đủ dùng, nhưng mỗi nơi có lượng phân phối riêng cho việc nấu ăn, uống trà hay tắm rửa. Đêm qua Hầu gia đột ngột sai người lấy nước lạnh tắm, làm nước còn lại thiếu hụt, chúng tiểu nhân có chút lo lắng..."

Các quý nhân thường kỵ nước sông, nên từ khi khởi hành đã mang theo đủ nước. Nay thuyền đã đi vài ngày, nước để tắm rửa gần cạn, dự kiến sẽ bổ sung tại bến đò Trường Phong hôm nay. Không ngờ đêm qua Hoắc Nguy Lâu lại muốn tắm nước lạnh.

Bạc Nhược U có chút ngạc nhiên, sao trời lạnh thế này mà Hoắc Nguy Lâu lại dùng nước lạnh? Nàng dịu giọng trấn an:

"Đừng lo, Hầu gia sẽ không trách tội các người đâu."

Thuyền công nghe xong mới an tâm, lúc này Bạc Nhược U nhìn thấy ngoài phòng bếp đặt hai chiếc bình sắc thuốc, khẽ nhíu mày hỏi:

"Thuốc này của ai?"

Thuyền công đáp:

"Một là của Tống đại gia Ngọc Xuân ban, còn một là của phu nhân họ Hồ."

Bạc Nhược U ngạc nhiên thêm lần nữa, liếc nhìn kỹ các bình thuốc. Đoán phu nhân họ Hồ có lẽ đang mang thai, các vị thuốc bên trong đều là an thai, còn bình thuốc của Tống Mị Nương thì đúng là phương thuốc nàng kê trước đó.

Bạc Nhược U hỏi:

"Thuốc của Tống đại gia được sắc mấy lần trong ngày?"

"Ba lần mỗi ngày, uống liên tục ba ngày, nhưng giữa chừng có ngừng một nửa ngày."

"Ngừng nửa ngày?" Bạc Nhược U nhíu mày, nhớ lại dáng vẻ bệnh tình không tiến triển của Tống Mị Nương. Vì sao đang yên lành lại ngừng thuốc giữa chừng?

Một vị ma ma làm việc trên thuyền bước tới, giọng đầy ái ngại:

"Thuốc bắt đầu sắc từ hôm diễn lần thứ hai, nhưng sáng hôm sau, Tống đại gia bỗng dưng nôn mửa, choáng váng, tim đập hỗn loạn, đến cơm nước cũng không ăn được, đành ngừng thuốc nửa ngày."

Nôn mửa, choáng váng, tim đập loạn?

Bạc Nhược U suy nghĩ, phương thuốc nàng kê vốn nhẹ, hiệu quả thanh nhiệt, giảm bớt sợ hãi, phù hợp với bệnh trạng sốt cao của Tống Mị Nương. Vậy nhưng triệu chứng nôn mửa, tim đập loạn chỉ có thể xảy ra khi dùng thuốc quá liều. Nàng cầm bình thuốc, khuấy nhẹ rồi kiểm tra, thấy liều lượng thích hợp, không quá liều.

Biểu cảm Bạc Nhược U thoáng trầm xuống, trong lòng lờ mờ hiểu ra, nhưng nàng vẫn hỏi:

"Sau khi nôn mửa, các ngươi xử trí ra sao?"

Ma ma thở dài:

"Thật là khổ sở. Vị đại gia kia bỗng dưng nôn mửa, chúng nô tỳ cũng bị trách mắng, nói là lỗi của chúng ta."

Ma ma nói tiếp:

"Lúc mới lên thuyền, người của Ngọc Xuân ban đã căn dặn không để hạt dẻ trong điểm tâm, cơm canh của các nàng. Chúng ta vẫn luôn nhớ kỹ, nhưng sáng ấy khi Tống đại gia nôn mửa, các nàng một mực khăng khăng là do ăn nhầm hạt dẻ. Nói ăn hạt dẻ khiến đại gia khó thở, ngất xỉu, có thể phát ban. Thật là khó hiểu..."

Nghe vậy, Bạc Nhược U ngây người. Hạt dẻ bình thường lại có độc? Lời nói của ma ma như đánh thức điều gì đó trong nàng.

Sau khi lấy đồ ăn sáng cho Trình Uẩn Chi, Bạc Nhược U lập tức đến hỏi thăm. Nghe lời khẳng định chắc chắn của Trình Uẩn Chi, lòng nàng trĩu nặng. Đến cửa phòng Hoắc Nguy Lâu, nàng vội gõ cửa, giọng vẫn còn gấp:

"Hầu gia, dân nữ biết..."

Chưa kịp nói hết, nàng sững người, bởi Hoắc Nguy Lâu đang thay y phục.

Cẩm bào của y vì mồ hôi mà ướt đẫm, nằm dưới đất. Y chỉ mặc quần dài màu đen, thân trên trần trụi, tay vừa với lấy chiếc áo khoác. Nghe thấy giọng nàng, y thoáng khựng lại, xoay đầu nhìn nàng. Bạc Nhược U lập tức ngơ ngác, lúng túng đứng tại cửa. Hoắc Nguy Lâu nhếch mày, từ tốn mặc áo khoác lên, buộc lại vạt áo rồi nhàn nhạt hỏi:

"Có chuyện gì?"

Bạc Nhược U đến từng tuổi này, vẫn là lần đầu tiên thấy rõ một nam tử ở trần trước mặt mình.

Hoắc Nguy Lâu sống lưng cứng cáp, cơ bắp săn chắc, khung xương như được điêu khắc, sức mạnh dường như chứa đựng ngàn cân. Chỉ trong thoáng chốc, tim Bạc Nhược U đập nhanh dồn dập, bỗng dưng nàng nhớ đến cảnh y múa kiếm sáng nay, mạnh mẽ và tàn nhẫn tựa chim ưng vồ mồi, lại tuấn nhã cường ngạnh. Giữa trời đông lạnh giá, khung cảnh mờ ảo phủ sương nơi bờ sông lớn, y múa nên một cảnh tượng hổ khiếu long ngâm. Hai bên gò má nàng chợt nóng bừng, còn Hoắc Nguy Lâu thì xoay người.

Lồng ngực y rộng rãi, các đường cơ rõ nét chạy xuống dưới xương sườn, hướng về vùng bụng, và kéo dài vào bên trong chiếc quần dài màu đen. Bạc Nhược U thoáng bối rối, không biết nên xoay người hay là rủ mắt xuống. Nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn bình thản, thong thả khoác áo vào, như thể việc bị nàng nhìn thấy thân thể y là chuyện vô cùng tầm thường.

Bạc Nhược U bèn di chuyển tầm nhìn qua một bên, không dám nhìn thêm, nhưng đôi bàn tay trắng đặt bên người cũng không nhịn được mà nắm chặt lại. Ánh mắt tuy đã dời đi, nhưng thân thể Hoắc Nguy Lâu, qua bao rèn luyện trong máu lửa và gió sương, vẫn khắc sâu vào trong tâm trí nàng, không cách nào gạt bỏ.

Tim nàng đập rộn ràng, hơi nóng trên má mỗi lúc một tăng, đến cả thùy tai cũng ửng đỏ. Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt hỏi:

"Cô có chuyện gì?"

Vẻ mặt y thản nhiên, vừa nói vừa ngồi xuống nhuyễn tháp. Dáng người uy nghi, khí thế bức người thường ngày vẫn vậy, nhưng vạt áo nửa hở nửa cài, để lộ cơ ngực săn chắc thoắt ẩn thoắt hiện, có chút lười biếng, lại tựa hồ trêu chọc.

Y híp đôi mắt phượng, liếc qua thùy tai đỏ lên của Bạc Nhược U, thùy tai vốn tinh xảo, nhẵn nhụi, lại không xỏ khuyên, giờ khắc này kết hợp với gò má ửng hồng khiến yết hầu Hoắc Nguy Lâu khẽ nhấp nhô.

Trong ánh mắt y lóe lên chút u ám khó đoán, rồi rất nhanh lại thoáng qua nụ cười, nghiêm trang nhưng không thiếu phần ung dung, nhìn Bạc Nhược U với vẻ bối rối mà y chưa từng thấy.

Trong lòng Bạc Nhược U có phần luống cuống, nhưng thái độ thản nhiên của Hoắc Nguy Lâu lại khiến nàng bớt ngượng ngùng. Có lẽ, do Hoắc Nguy Lâu quyền cao chức trọng, quanh y kẻ hầu người hạ luôn túc trực, chỉ e rằng trong mắt y, nàng chẳng khác gì Phúc công công.

Vừa nghĩ như vậy, tinh thần nàng cũng phấn chấn hơn, thẳng lưng lên, nói:

"Dân nữ vừa mới --"

Nàng vừa ngước lên, lại thấy vạt áo nửa mở của Hoắc Nguy Lâu, tâm tư mới vừa bình ổn liền căng thẳng, khiến lời nói cũng ngắt quãng:

"Vừa... vừa mới đi tới nhà bếp."

Nàng không dám nhìn thẳng, nên dời mắt về phía gối thêu bên cạnh Hoắc Nguy Lâu.

"Dân nữ thấy bệnh trạng Tống Mị Nương chưa khỏi, nên nghĩ liệu nàng có dùng thuốc đều đặn không. Nhưng khi dân nữ đến phòng bếp mới biết, nàng đã bắt đầu dùng thuốc từ hôm dân nữ kê đơn, sau khi uống hai lần thì sáng sớm hôm sau - cũng chính lúc phát hiện thi thể Lý Ngọc Sưởng - nàng nôn mửa không ngừng, người mệt mỏi, tim đập rối loạn, tình trạng rất nghiêm trọng."

Hoắc Nguy Lâu thu hết dáng vẻ Bạc Nhược U không dám nhìn vào đáy mắt y, ý cười càng chân thật, nhưng nghe xong lời nàng nói, y lại thắc mắc:

"Uống thuốc do cô kê mà bệnh tình ngày càng trầm trọng?"

Nghe đến chính sự, tâm trí Bạc Nhược U lập tức vững vàng hơn, nhìn Hoắc Nguy Lâu một cái, nàng đáp:

"Không hẳn vậy, dân nữ kê đơn thuốc chủ yếu để thanh nhiệt, có thêm tác dụng an thần. Trong thuốc có hoạt thạch, tiêu thạch, tuy có thể dùng làm thuốc nhưng có độc tính ba phần. Khi kê đơn, phải ghi rõ liều lượng, không được dùng quá liều. Lúc đến phòng bếp, dân nữ thấy bình thuốc ngay trước mặt, lượng thuốc vẫn vừa đủ."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu cũng dần trở nên nghiêm nghị.

"Điều bất thường là ở đâu?"

Bạc Nhược U nghiêm mặt, giọng điệu cũng trầm xuống:

"Trừ việc dùng quá liều, còn một khả năng khác, nếu bệnh nhân không phải bệnh thương hàn nhưng lại uống thuốc này, sẽ xuất hiện triệu chứng khó chịu. Thuốc có ba phần độc, nếu không bệnh mà dùng thuốc chẳng khác nào uống thuốc độc, nên mới sinh ra triệu chứng nôn mửa."

"Không bệnh nhưng lại giả bộ bệnh?" - Giọng Hoắc Nguy Lâu lạnh lẽo.

Sắc mặt hai người đều nghiêm nghị, dư vị kiều diễm vừa nãy lập tức tan biến. Bạc Nhược U gật đầu:

"Có thể hai người họ có âm mưu, nhưng dân nữ chưa từng nghi ngờ. Hôm đó là Nguyệt Nương tìm đến dân nữ, khi dân nữ đến, thấy Tống Mị Nương rất nóng, còn đổ mồ hôi, đêm trước nàng nhảy sông nên có thể bị thương hàn, khi ấy dân nữ không ngờ, nghĩ lại bây giờ, Tống Mị Nương và Nguyệt Nương có lẽ đã bày mưu lừa dân nữ."

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu lóe lên tia lạnh lẽo:

"Mọi người đều biết cô ta nhảy sông, nhưng chưa đủ, còn muốn lợi dụng miệng của cô để mọi người tin rằng cô ta bệnh nặng --"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Họ thật có điểm quái lạ, nhưng dân nữ không nghi ngờ nhiều. Hôm ấy là dân nữ tự mình đến xem, dù không bắt mạch nhưng có chạm vào trán, thật sự nóng. Nghĩ lại, trước khi Nguyệt Nương đến tìm dân nữ, họ có lẽ đã dùng thủ đoạn nào đó để giả triệu chứng."

"Nếu muốn thân nhiệt tăng đến đổ mồ hôi, chỉ cần trùm kín chăn lâu cũng được, và việc Nguyệt Nương chủ động đến tìm dân nữ càng giúp họ dễ dàng che giấu việc giả bệnh."

"Nếu Tống Mị Nương thực sự giả bệnh thì đêm Lý Ngọc Sưởng chết, nàng có lẽ không bệnh nặng như đã thể hiện."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm rồi nói:

"Nếu vậy, Lộ Thanh cũng đang nói dối. Đêm ấy hắn nhìn thấy Nguyệt Nương nhưng tuyệt đối không thể nhìn thấy Tống Mị Nương."

Bạc Nhược U đồng ý:

"Ngày ấy Lộ Thanh trả lời có phần không khớp, lúc hắn nhìn Tống Mị Nương, dường như đã biết không ai khác chứng kiến, nên lập tức phản ứng giúp nàng nói dối."

Hoắc Nguy Lâu trầm tư:

"Nếu án mạng này là do Tống Mị Nương gây ra, nàng nhất định phải có lý do để ra tay lúc này. Liễu Tuệ Nương vì Trần Hàn Mặc, vậy Tống Mị Nương là vì ai?"

"Vì Nguyệt Nương." - Bạc Nhược U chắc chắn.

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Bản Hầu từng nghi ngờ Nguyệt Nương, nhưng Tống Mị Nương chỉ có thể chuộc thân cho nàng ta. Giết người vì Nguyệt Nương, phải chăng là quá mức?"

Bạc Nhược U khẽ mím môi, đôi chút do dự nhưng vẫn lên tiếng:

"Nếu chỉ là tình nghĩa tỷ muội, Tống Mị Nương có lẽ không đến nỗi muốn giết người, nhưng nếu bọn họ là mẹ con thì sao?"

"Mẹ con?" - Hoắc Nguy Lâu ngồi thẳng người.

Bạc Nhược U nghiêm túc:

"Vừa rồi dân nữ nghe thuyền công nói, sau khi Tống Mị Nương nôn mửa không ngừng, từng trách họ rằng do họ không cẩn thận vì nàng không ăn được hạt dẻ. Nếu ăn vào sẽ hít thở không thông và sinh bệnh sởi, thậm chí còn nặng hơn."

Trên mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng hiện vẻ nghi hoặc, Bạc Nhược U liền tiếp tục giải thích:

"Dân nữ thấy tình trạng này quả thật kỳ lạ, bởi hạt dẻ vốn chỉ là thực phẩm bình thường, không mang độc tính. Thế nhưng, trên đời lại có người không thể tiêu hóa hạt dẻ, tựa như một số người sinh ra đã thích hoặc kỵ một số loại thức ăn. Có những người không thể ăn hạt dẻ, điều này vốn dĩ là bẩm sinh. Vừa rồi dân nữ có hỏi nghĩa phụ, người bảo rằng trong một quyển y thư cổ, từng ghi chép về hiện tượng này, rằng có người không thể ăn hạt dẻ, có người không thể dùng cá biển, và thậm chí có người không thể uống rượu. Số người như thế tuy không nhiều, nhưng cũng chẳng ít. Điều đáng chú ý là, một số trường hợp như vậy có thể di truyền cho đời sau."

"Ngoài ra, thuyền công cũng nhắc đến việc không chỉ Tống Mị Nương không thể ăn hạt dẻ, mà ngay cả Nguyệt Nương cũng vậy. Dân nữ cảm thấy, một cặp thầy trò trong cùng một gánh hát, liệu có thể trùng hợp như thế sao? Hơn nữa, Tiền Minh Lễ từng nói Nguyệt Nương do Tống Mị Nương chăm sóc từ nhỏ. Dân nữ hoài nghi, Nguyệt Nương có lẽ không chỉ là đồ đệ mà Tống Mị Nương thu nhận giữa chừng, hai người rất có thể có quan hệ huyết thống."

"Nếu đúng như vậy, việc Tống Mị Nương vì Nguyệt Nương mà làm ra chuyện gì cũng có thể giải thích."

Nói đến đây, Bạc Nhược U ngừng lại đôi chút, rồi tiếp:

"Dân nữ cũng chưa dám khẳng định, vì chứng bệnh dị ứng thức ăn này liên quan đến huyết thống vẫn còn ít ghi chép."

Bất ngờ, Bạc Nhược U hỏi thêm:

"Không biết Minh công tử có biết về chứng bệnh này hay không?"

Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ một lát, rồi đứng dậy gọi Phúc công công tới, phân phó:

"Bảo Lộ Kha đi dò hỏi thân thế của Nguyệt Nương, xem nàng bao nhiêu tuổi thì vào đoàn kịch Ngọc Xuân Ban. Ngoài ra, gọi Minh Quy Lan tới đây một chuyến."

Gần đây, trên thuyền vốn chẳng mấy yên ổn, Minh Quy Lan lại đi đứng khó khăn nên không tiện ra ngoài. Phúc công công nghe dặn dò xong vừa định gọi người, nhưng khi nhấc mắt lại thấy vạt áo của Hoắc Nguy Lâu hở ra trước ngực. Ông khẽ nhướn mày, lộ vẻ nghi hoặc nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia --"

Nói rồi chỉ vào ngực áo.

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu mày, tựa hồ không thích sự lắm lời của Phúc công công, nhưng cũng không để ý, kéo vạt áo lại gọn gàng hơn.

Phúc công công lúc này mới đi gọi Minh Quy Lan. Rất nhanh, tiếng xe lăn vang lên bên ngoài cửa. Minh Quy Lan xuất hiện, khoác trên người áo dài nguyệt bạch, dung nhan ôn hòa tựa ngọc. Bạc Nhược U thấy hắn không có người hầu đi theo, liền vội vàng bước tới đẩy xe lăn giúp.

Minh Quy Lan cũng không từ chối, vừa vào cửa đã mỉm cười:

"Hầu gia gọi ta đến có việc gì phân phó?"

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn Bạc Nhược U, ngầm ý bảo nàng nói, nàng liền lên tiếng:

"Không biết công tử có hay biết, trên đời có những người kiêng kỵ một số thức ăn nhất định, dẫu thức ăn đó không hề có độc, nhưng sau khi họ dùng vào sẽ phát sinh triệu chứng không khỏe. Nếu nghiêm trọng, thậm chí có thể nguy hiểm đến tính mạng."

Minh Quy Lan khẽ nhíu mày:

"Ta tất nhiên có nghe qua, nhưng vì sao cô nương lại hỏi đến việc này?"

Bạc Nhược U liền thuật lại những gì đã nghe được sáng nay. Minh Quy Lan thoáng kinh ngạc:

"Việc này tuy có đôi chút kỳ lạ, nhưng không phải không có khả năng. Nhưng sao cô nương lại liên tưởng đến việc hai người họ có thể có quan hệ huyết thống?"

Bạc Nhược U đáp:

"Từ lâu dân nữ từng nghe nghĩa phụ và nghĩa mẫu nói qua một lý giải tương tự, nhưng trước kia chỉ nhớ loáng thoáng. Hôm nay lên thuyền, dân nữ đã hỏi lại nghĩa phụ. Người nói rằng đúng là có chứng bệnh này, hơn nữa có thể di truyền qua cho đời sau."

Ánh mắt Minh Quy Lan lóe lên một tia sáng, nhưng không hỏi thêm, chỉ nói:

"Đúng vậy, ta từng đọc qua y thư ghi chép tương tự. Tuy nhiên, nguyên nhân tại sao thì chưa rõ, cũng chưa có phương pháp điều trị. Phần lớn những y thư đều ghi nhận đây là chuyện kỳ lạ. Nếu xét đến khả năng huyết thống, việc này không phải lúc nào cũng truyền cho con cái, còn cần phải xem thân thế của Nguyệt Nương ra sao."

Nhận được sự khẳng định từ Minh Quy Lan, giả thuyết của Bạc Nhược U cũng có cơ sở. Không lâu sau, Lộ Kha xuất hiện tại lầu ba, bẩm báo:

"Hầu gia, Nguyệt Nương quả thật từ nhỏ đã ở trong Ngọc Xuân Ban. Các hầu nhân lớn tuổi và Tiền Minh Lễ đều nói rằng, vào mùa xuân năm đó, Nguyệt Nương được đưa vào đoàn kịch với danh phận là nữ nhi từ một người họ hàng xa của Lý lão gia. Khi ấy nàng chỉ là một đứa bé mới sinh. Tuy nhiên, cụ thể người họ hàng đó là ai thì không ai biết. Từ lúc biết nói, Nguyệt Nương luôn được Tống đại gia dạy dỗ, lại ăn mặc chỉn chu, tốt hơn nhiều so với những người khác, vì là đồ đệ đích truyền của Tống đại gia."

Sắc mặt Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu thoáng trầm xuống. Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

"Lúc ấy Tống Mị Nương ở đâu?"

Lộ Kha lộ vẻ bối rối:

"Việc này thì không ai hỏi kỹ..."

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, chỉ tay về phía ngoại bào treo trên tường. Phúc công công lập tức bước tới khoác áo lên cho y.

"Gọi hầu nhân vừa mới hỏi chuyện tới đây, bản Hầu muốn tự mình thẩm vấn."

Thu thập được manh mối quan trọng, Hoắc Nguy Lâu liền muốn tiếp tục truy vấn, không muốn kéo dài thêm nữa.

Rất nhanh, ba hầu nhân, trong đó có Tiền Minh Lễ, bị dẫn đến trước mặt Hoắc Nguy Lâu.

Nghe hỏi về quan hệ giữa Nguyệt Nương và Tống đại gia, Tiền Minh Lễ đáp:

"Năm đó, Tống đại gia khoảng mười lăm tuổi, lên đài từ khi mười bốn tuổi và đã chói sáng sảnh đường. Nhưng trong một lần biểu diễn, nàng bất ngờ ngã từ sân khấu và gãy chân, phải nghỉ dưỡng hơn nửa năm. Tuy vậy, Lý lão gia vẫn rất coi trọng nàng, tạo điều kiện để nàng dưỡng sức, và khi quay lại sân khấu, phong độ của nàng không hề giảm sút."

Nghe xong, Hoắc Nguy Lâu liền hỏi:

"Sau khi Tống Mị Nương bị thương, Nguyệt Nương mới được đưa vào gánh hát sao?"

Tiền Minh Lễ gật đầu:

"Đúng là như thế, khoảng một năm sau khi nàng bị thương."

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

"Vậy chẳng ai nghi ngờ thân thế của Nguyệt Nương sao?"

Tiền Minh Lễ lộ vẻ kinh ngạc:

"Hầu gia nói là... Nguyệt Nương là Tống đại gia...?"

"Không, chuyện này không thể nào. Khi ấy Tống đại gia đang nổi danh, sao có thể sinh hài tử được?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn Tiền Minh Lễ một cách nghiêm nghị, ông lúng túng:

"Lúc ấy tiểu nhân chỉ là một kẻ làm công tầm thường, cũng không biết nội tình bên trong. Đoàn hát đều sống tập trung trong hí viên riêng biệt, người làm tầm thường như chúng tiểu nhân cũng không thể tiếp cận."

Hoắc Nguy Lâu lại hỏi hai hầu nhân lớn tuổi khác, câu trả lời của họ không khác nhiều. Nguyệt Nương sinh ra khớp với thời điểm Tống Mị Nương bị thương, mà cả hai đều không ăn được hạt dẻ, khiến ai cũng dễ liên tưởng đến khả năng giữa hai người có quan hệ huyết thống. Thế nhưng, nếu Nguyệt Nương là con gái của Tống Mị Nương, phụ thân nàng là ai?

Nếu như Liễu Tuệ Nương có thể cùng Trần Hàn Mặc yêu đương, thì Tống Mị Nương cũng có thể có tình ý với người khác. Nhưng nếu Lý Ngọc Sưởng là cha đứa bé, thì động cơ để Nguyệt Nương ra tay giết người lại khó mà xác định. Cha ruột sao lại gây hại cho nữ nhi của mình?

Sau khi ba người lui ra, Hoắc Nguy Lâu trầm giọng nói:

"Nếu phụ thân của Nguyệt Nương thật sự là Lý Ngọc Sưởng, vậy vụ này có thể biến đổi lớn."

Phúc công công cũng nghe, ngập ngừng rồi nói:

"Vậy liệu khả năng xấu nhất sẽ là..."

Bạc Nhược U nghe mà sống lưng lạnh toát, Hoắc Nguy Lâu đã nghiêm mặt nói:

"Gọi Lộ Thanh đến."

Khi Lộ Thanh đến nơi, sắc mặt so với hôm qua càng lộ vẻ lo lắng hơn. Sau khi hành lễ, hắn chỉ cúi đầu nhìn xuống trước mặt, không còn sự điềm tĩnh như hôm qua.

"Ngươi đối với Tống Mị Nương là thật lòng sao?" Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Lộ Thanh khẽ ngẩng cằm, đáp: "Tất nhiên."

Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt nói: "Vậy các ngươi có dự định gì không? Giờ Lý Ngọc Sưởng đã chết, dù hai người các ngươi đã ký văn tự bán đứt, nhưng cuối cùng cũng bớt đi nhiều ràng buộc. Cái chết của hắn có nhiều điểm kỳ lạ, chẳng lẽ... ngươi và Tống Mị Nương hợp mưu hại chết hắn?"

Sắc mặt Lộ Thanh biến đổi mạnh mẽ. Hôm qua, vẫn là Tống Mị Nương và Nguyệt Nương bị tra hỏi, hôm nay lại đến lượt hắn?

Lộ Thanh vội vàng nói: "Đương nhiên không phải, mong Hầu gia minh giám! Tiểu nhân tuy ái mộ Tống tỷ tỷ, nhưng trong lòng tỷ ấy biết rõ Lý Ngọc Sưởng sẽ không bao giờ buông tha, nên chưa từng hứa hẹn gì với tại hạ cả."

Lộ Thanh nói xong, gương mặt dần trở nên khổ sở.

"Lý Ngọc Sưởng vốn không quá nghiêm khắc với vai nam trong đoàn. Trước đây, đã có người chuộc thân mà rời đi. Tống tỷ tỷ chỉ mong tiểu nhân sớm tích đủ bạc để rời khỏi Ngọc Xuân Ban, chứ tỷ ấy sẽ không đi đâu."

"Nhưng trước đó, nàng từng gây gổ với Lý Ngọc Sưởng, nói muốn chuộc thân kia mà."

Lộ Thanh cười khổ: "Những điều đó đều là giả... Tống tỷ tỷ chẳng qua không muốn tiếp tục lên sân khấu nữa, cho nên mới nhiều lần chọc giận Lý Ngọc Sưởng. Nhưng dù hắn có coi trọng tỷ ấy, cũng không cho phép tỷ ấy nghỉ hát."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu sắc bén: "Vậy giọng hát của cô ta bị hỏng là thật hay giả?"

Lộ Thanh do dự một lát, suy nghĩ rồi đáp: "Tống tỷ tỷ sinh ra đã có chất giọng rất tốt, nhiều năm qua cũng rất tỉ mỉ bảo dưỡng. Người khác qua tuổi 23, 24 giọng thường mất đi vẻ trong trẻo, nhưng tỷ ấy lại không vậy. Nếu muốn, tỷ ấy vẫn có thể tiếp tục hát..."

Lộ Thanh nói đến đây, vẻ mặt lộ ra sự si mê. Ai cũng có thể nhận ra rằng hắn không chỉ ái mộ Tống Mị Nương mà còn khâm phục tài năng thiên bẩm của nàng. Với hắn, Tống Mị Nương không chỉ là sư phụ mà còn là người trong lòng, ánh mắt hắn lúc này tràn ngập niềm say mê.

"Nếu vậy, vì sao cô ta lại nhảy sông?" Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng cười một cái. "Xem ra ngươi đối với cô ta là tình sâu ý trọng, nhưng cô ta với ngươi lại chỉ là tầm thường. Nếu trong lòng có ngươi, tất nhiên sẽ không vì tức giận mà nhảy sông."

Lộ Thanh không hề tức giận, chỉ cười khổ: "Điều này tiểu nhân đã biết từ lâu. Tiểu nhân trong lòng Tống tỷ tỷ, thậm chí còn không sánh được với Nguyệt Nương. Nhưng tiểu nhân cũng chẳng để tâm, dù tỷ ấy chẳng hề đáp lại, tiểu nhân vẫn ngưỡng mộ tỷ ấy như cũ."

Nói đến đây, gương mặt hắn chợt hiện lên chút phẫn nộ.

"Sở dĩ tỷ ấy nhảy sông, là vì Lý Ngọc Sưởng ép buộc. Mọi chuyện này đều phải trách hắn..."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Lộ Thanh, giọng nói có phần nghiêm khắc hơn.

"Nhưng ngươi vừa nói rằng giọng của cô ta không hỏng, cũng chẳng còn muốn lên sân khấu. Đêm đó, cô ta nhảy sông, trong mắt người ngoài là vì Lý Ngọc Sưởng không trọng dụng, làm nhục cô ta trước mọi người. Giờ nghe ngươi nói, mọi chuyện này chẳng phải là điều cô ta mong muốn sao?"

Lộ Thanh chưa từng nghĩ đến điều này, nghe Hoắc Nguy Lâu hỏi, hắn chợt bối rối và hối hận, thốt lên:

"Tỷ ấy... tỷ ấy..."

Hắn tựa hồ cũng không hiểu rõ lý do thực sự khiến Tống Mị Nương nhảy sông, ánh mắt đảo liên tục mà vẫn không tìm được lời giải thích hợp lý. Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:

"Đêm hôm ấy, ngươi có thật sự nhìn thấy Tống Mị Nương không?"

Lộ Thanh vừa hé môi định trả lời thì giọng của Hoắc Nguy Lâu chợt lạnh đi.

"Ngươi tốt nhất nên nói thật. Bản Hầu thấy ngươi là người trọng tình trọng nghĩa, trước đây có nói dối thì có thể tha cho ngươi một mạng. Nhưng từ bây giờ, nếu còn một chữ giả, bản Hầu sẽ không dễ dàng tha thứ nữa."

Lộ Thanh ngập ngừng, rồi cúi đầu, lưng dần khom lại vài phần.

"Đúng vậy... Tiểu nhân chưa từng thấy Tống tỷ tỷ, chỉ nói chuyện với Nguyệt Nương đôi câu. Khi ấy, Nguyệt Nương nói Tống tỷ tỷ đã ngủ rồi, nên tiểu nhân mới rời đi."

Việc chưa từng gặp Tống Mị Nương khiến giả thiết rằng nàng cố tình tạo ra một nhân chứng càng thêm đáng tin. Hoắc Nguy Lâu cho người tạm giam Lộ Thanh, rồi hỏi về tình hình đêm qua của Liễu Tuệ Nương.

Lộ Kha đáp: "Liễu Tuệ Nương nửa đêm hát hí khúc ê a, còn Tống Mị Nương và Nguyệt Nương thì vô cùng yên tĩnh."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lát, rồi nói: "Đưa Nguyệt Nương xuống lầu một và canh gác trước mặt Tống Mị Nương."

Lộ Kha hiểu dụng ý của Hoắc Nguy Lâu, lập tức tuân lệnh rời đi.

Hoắc Nguy Lâu thấu hiểu lòng người, quan hệ giữa Tống Mị Nương và Nguyệt Nương vốn đã thân thiết, nhưng nếu chỉ là tình tỷ muội, thì Nguyệt Nương không thể quan trọng đến vậy. Nếu thực sự là mẹ con, không gì có thể so với việc bảo vệ nữ nhi. Kế sách giết người tâm can, lần này là để đánh vào trái tim người mẹ của Tống Mị Nương. Mặc dù có phần tàn nhẫn, nhưng trong vụ án thiếu chứng cứ này, chỉ có cách đó mới có thể khiến nàng lộ sơ hở.

Chẳng mấy chốc, Lộ Kha trở về, bẩm: "Tống Mị Nương thấy Nguyệt Nương bị mang đi, sắc mặt liền căng thẳng, bước tới hỏi thăm nhưng thuộc hạ vẫn chưa đáp lời."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, phân phó: "Mang Liễu Tuệ Nương tới."

Sắc trời đã sáng rực, gió thổi nhẹ trên mặt sông, sương mù dần tan, thuyền lâu đi càng chậm lại. Xa xa là bến đò Trường Phong, nếu không có gì bất thường trong án này, giờ khắc này mọi người trong Ngọc Xuân Ban đã xuống thuyền.

Khi Liễu Tuệ Nương bước vào, nét trang điểm trên mặt không khác gì hôm trước. Nàng bị tạm giam suốt đêm, nhưng gương mặt không chút vẻ mệt mỏi, thậm chí còn khe khẽ ngâm một đoạn hí khúc.

"Dân nữ bái kiến Hầu gia."

Hành lễ xong, nàng ngẩng đầu, cười nhạt, nhìn Hoắc Nguy Lâu với vẻ kiêu ngạo, không một chút sợ hãi.

Hoắc Nguy Lâu không nói gì. Y không thường xử lý án mạng, nhưng từng tiếp xúc với không ít vụ của các quan lại triều đình. Những người này, nhiều kẻ lọc lõi trên quan trường, y đều đối phó được. Giờ đây, Liễu Tuệ Nương mang đến cho y cảm giác của một kẻ kiêu ngạo, chẳng sợ sống chết.

Một lúc sau, Hoắc Nguy Lâu lạnh nhạt nói:

"Xem ra ngươi chắc mẩm mình sẽ không bị kết tội."

Liễu Tuệ Nương cười mỉm: "Dân nữ không hiểu Hầu gia đang nói gì. Đêm đó dân nữ ngâm nga hí khúc, ai cũng biết. Lão gia rơi xuống sông bên thuyền khác, trừ phi dân nữ có thuật phân thân, nếu không thì cái chết của lão gia và dân nữ chẳng liên quan gì."

"Vậy ngươi nghĩ hung thủ có thể là Tống Mị Nương không?" Hoắc Nguy Lâu không tỏ vẻ giận dữ, ngược lại bình tĩnh hỏi.

Liễu Tuệ Nương lắc đầu, mặt đầy vẻ khinh thường, giọng nói phảng phất ý châm chọc Tống Mị Nương.

"Ai mà biết? Cô ta không được lão gia sủng ái, biết đâu lại sinh lòng sát nhân? Dân nữ chẳng dám nói bừa, Hầu gia và các đại nhân cứ điều tra."

Lộ Kha thấy vẻ mặt này của nàng, không khỏi nhíu mày, cảm giác như nàng chắc chắn họ không phá được vụ án.

Hoắc Nguy Lâu khẽ híp mắt, tựa hồ đang cân nhắc điều gì. Lúc này, Bạc Nhược U lạnh nhạt nói:

"Đêm đó, cô trông thấy Lý Ngọc Sưởng từng bước đi đến mép thuyền, sau đó rơi xuống sông, cũng là biểu hiện thế này sao?"

Liễu Tuệ Nương nhìn Bạc Nhược U, nét mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

"Cô nương nói gì vậy? Lúc lão gia chết, ai cũng biết ta đang làm gì..."

"Tất cả mọi người đều nghĩ cô đang ngâm hí khúc trong phòng." Bạc Nhược U gật đầu, bỗng chuyển chủ đề. "Nhưng nếu thật sự người ngâm hí khúc trong phòng cô đêm đó căn bản không phải là cô thì sao?"

Lời của Bạc Nhược U vừa dứt, sắc mặt mọi người liền biến đổi.

Hoắc Nguy Lâu vốn đang trầm tư, nghe thấy câu này liền ngước mắt nhìn nàng. Còn Liễu Tuệ Nương, vẻ ung dung trên mặt bỗng trở nên khựng lại, có chút ngạc nhiên nhìn Bạc Nhược U. Rất nhanh, nàng nhướng mày, nở nụ cười nhàn nhã:

"Cô nương không có chứng cứ thì đừng nên nói lung tung. Đêm đó, dân nữ vẫn luôn ở trong phòng, chưa từng ra ngoài. Nếu không phải dân nữ hát, thì là ai chứ?"

Trên gương mặt Liễu Tuệ Nương vẫn giữ nụ cười lạnh nhạt, không hề tỏ ra sợ hãi. Bạc Nhược U lại nói tiếp:

"Đêm qua, phải chăng thoại bản là do cô đốt ở phía Tây lầu?"

Ý cười trên mặt Liễu Tuệ Nương thoáng dừng lại, dường như nàng vừa hiểu ra lý do vì sao bọn họ đến tìm Trần Hàn Mặc và biết được nàng từng viết kịch bản. Nàng cười:

"Thoại bản? Dân nữ đốt thoại bản để làm gì?"

Liễu Tuệ Nương rõ ràng tỏ thái độ không chấp nhận thuyết phục. Bạc Nhược U nhẹ giọng nói:

"Bởi đó chính là tác phẩm cuối cùng viết cho cô. Cô muốn thiêu hủy nó, nhưng vì là kịch bản của Trần Hàn Mặc, nên chọn nơi Lý Ngọc Sưởng té sông để đốt, không phải để tế bái Lý Ngọc Sưởng, mà là để báo với Trần Hàn Mặc rằng cô đã báo thù cho hắn."

Liễu Tuệ Nương mở to mắt nhìn:

"Cô nương cũng giỏi kể chuyện đấy nhỉ? Dân nữ thực sự không hiểu cô nương đang nói gì."

Bạc Nhược U thoáng trầm ngâm, không khỏi cảm thấy khó xử. Lý Ngọc Sưởng đã chết, thi thể lại không lưu lại bất kỳ bằng chứng nào để xác định hung thủ. Cả Liễu Tuệ Nương và Tống Mị Nương đều là những người có ý chí mạnh mẽ, không dễ dàng để nhận tội.

"Trong phòng của cô, thực ra là Tống Mị Nương đã thay cô hát hí khúc, khiến mọi người nghĩ rằng đó là cô. Còn cô, có lẽ đã đến nơi hẹn với Lý Ngọc Sưởng. Chính hắn ta đã đi trước đến Tây lầu, và cô theo sau. Tống Mị Nương cùng Lộ Thanh hẹn gặp vào giờ Tý, còn cô thì hẹn Lý Ngọc Sưởng trước giờ Tý, để Lộ Thanh có thể làm chứng cho Tống Mị Nương."

Đây chính là lý do mà Bạc Nhược U đã im lặng khá lâu. Tống Mị Nương giả bệnh để đánh lừa mọi người, nhưng cô ta và Lý Ngọc Sưởng vốn không thân cận. Giữa đêm khuya, việc hai người hẹn gặp chẳng thể nào tình tứ bằng mối quan hệ giữa Lý Ngọc Sưởng và Liễu Tuệ Nương. Cô đã uống rượu và bàn kịch bản với hắn trước đó, khơi gợi hứng thú cho hắn, nên đi lên lầu chính là Liễu Tuệ Nương mới hợp lý. Mọi người đều biết Liễu Tuệ Nương và Tống Mị Nương bất hòa, Tống Mị Nương thì bệnh nặng sau khi rơi xuống sông, ai có thể ngờ nàng lại là người hát thay Liễu Tuệ Nương?

Liễu Tuệ Nương bật cười:

"Suy nghĩ của cô nương thật kỳ diệu. Nếu đúng là như vậy, quả là cái bẫy hoàn hảo. Nhưng Tống Mị Nương còn hát nổi không? Nếu cô ta còn hát được, sao lại để cho ta chèn ép?"

Liễu Tuệ Nương đắc ý nói, Hoắc Nguy Lâu vuốt nhẫn ngọc màu đen trên ngón tay cái, trầm ngâm:

"Lộ Thanh đã nói, giọng của Tống Mị Nương chưa hề hỏng. Chính cô ta đã dạy dỗ cô, giọng hát của hai người rất giống nhau, kịch thường cần chất giọng trong trẻo thánh thót, đến cả người trong gánh hát của các ngươi cũng khó mà phân biệt."

Liễu Tuệ Nương nhíu đôi mày thanh tú, thoáng ngạc nhiên vì Lộ Thanh lộ ra sơ hở, nhưng vẻ mặt vẫn vững vàng:

"Những điều này chỉ là suy đoán của Hầu gia và cô nương đây, chẳng có chứng cứ gì. Kể cả có nói với Tống Mị Nương, cô ta cũng sẽ không thừa nhận. Cô ta bệnh đến gần chết rồi, hát thay cho dân nữ? Thật là khó tin!"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên lạnh lẽo, giọng nói nghiêm nghị:

"Triều đình coi trọng nguyên do để định tội. Dù chưa có bằng chứng xác thực, nhưng cái chết của Lý Ngọc Sưởng hôm nay có nhiều điểm bất thường, còn hai người các ngươi lại có nhiều hành vi quái dị, hành vi nào cũng có khả năng... mưu hại người khác. Phủ nha tất nhiên có quyền bắt giữ và thẩm vấn. Các ngươi đều là nữ tử yếu đuối, lẽ nào muốn nếm thử mùi vị tra tấn trong nhà giam chăng?"

Lời nói này khiến sắc mặt Liễu Tuệ Nương thoáng cứng lại. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

"Việc này không thể một mình ngươi thực hiện. Ngươi không nhận cũng được, nhưng Tống Mị Nương thì không như ngươi, nàng vẫn còn có điều phải lo lắng. Ngươi biết rõ vì sao cô ta lại nảy sinh ý định sát hại Lý Ngọc Sưởng, vậy chắc ngươi cũng biết điểm yếu của cô ta ở đâu."

Nét mặt Liễu Tuệ Nương không còn cười nổi, ánh mắt thoáng qua một tia trầm ngâm, cúi đầu đáp:

"Dân nữ không biết cô ta có ý định hại lão gia hay không, chỉ biết là chính dân nữ chưa từng làm điều gì hại người."

Hoắc Nguy Lâu nhìn chằm chằm nàng một lúc, Liễu Tuệ Nương không dám đối diện, nhưng vẫn không tỏ ra sợ hãi. Rất nhanh, Hoắc Nguy Lâu cho phép nàng lui ra.

Nhìn theo bóng lưng Liễu Tuệ Nương khuất dần, Bạc Nhược U khẽ thở dài:

"Cô ta một lòng muốn báo thù cho Trần Hàn Mặc, đến nay chẳng còn gì để mất. Người như vậy quả thật không dễ tìm ra nhược điểm."

Hoắc Nguy Lâu không tỏ vẻ sốt ruột, nói:

"Không thể tìm ra nhược điểm của cô ta, nhưng Tống Mị Nương thì không hẳn."

Lộ Kha nghe vậy tiến lên hỏi:

"Hầu gia, có cần dùng một số thủ đoạn không?"

Bạc Nhược U nghe vậy liền quay sang nhìn Hoắc Nguy Lâu. Thủ đoạn của Tú Y Sứ vốn nổi tiếng, nếu Hoắc Nguy Lâu đồng ý, đừng nói Tống Mị Nương, ngay cả Liễu Tuệ Nương cũng không chịu nổi tra tấn.

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu nhẹ:

"Không cần thiết."

Ngón tay y gõ nhẹ lên tay vịn ghế hai lần:

"Mong muốn của Tống Mị Nương thực ra rất đơn giản. Chờ một ngày nữa thôi, tối nay bản Hầu sẽ tự mình gặp cô ta. Ngươi lập tức phái người lên bờ, ra lệnh cho phủ nha Sở Châu đến đây. Sáng mai kết án vụ này."

Bến đò Trường Phong thuộc địa phận Sở Châu. Nếu vụ án này xảy ra ở nơi khác, Hoắc Nguy Lâu có lẽ đã giao lại cho quan phủ địa phương xử lý. Lộ Kha nghe xong liền cảm nhận được sự điềm tĩnh, tự tin của Hoắc Nguy Lâu, lập tức nhận lệnh rồi rời đi.

Bạc Nhược U nhìn Hoắc Nguy Lâu, không rõ y đang dự tính điều gì. Nhận thấy ánh mắt nàng, Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, vừa bước ra ngoài vừa nói:

"Tống Mị Nương nhiều năm qua không hề phản kháng. Dù có nói muốn chuộc thân, nhưng Lộ Thanh biết rõ cô ta sẽ không rời gánh hát. Cô ta vì muốn bảo vệ nữ nhi nên mới nảy sinh ý định giết người. Vì vậy, mong muốn của cô ta chắc chắn là nữ nhi được an ổn."

Bạc Nhược U bước theo Hoắc Nguy Lâu tới lan can phía sau. Giờ khắc này, thuyền đã dừng gần bến phà, gió mạnh thổi tung tà áo của hai người. Dù đứng cách nhau một bước, nhưng tà áo của Hoắc Nguy Lâu thoáng chạm vào làn váy của nàng. Bạc Nhược U trầm tư một chút, rồi hiểu ra ý định của Hoắc Nguy Lâu.

Phúc công công đã nói, dù là ký văn tự bán đứt, chỉ cần Hoắc Nguy Lâu mở lời, người nào cũng có thể được tự do.

Nàng vốn cho rằng vụ án này khó tìm chứng cứ, cảm thấy hao tổn tinh thần. Dùng hình phạt nghiêm khắc để ép cung có thể mang tiếng vu oan giá họa, nhưng nếu khiến Tống Mị Nương hoặc Liễu Tuệ Nương tự thú, mọi chuyện sẽ rất khác.

Cả ngày hôm đó, Tống Mị Nương ở trong khoang thuyền lo lắng, đi qua đi lại không yên. Cơm canh mang tới đã nguội lạnh từ lâu, nhưng nàng vẫn không đụng tới. Lầu hai bị Tú Y Sứ canh giữ nghiêm ngặt, Nguyệt Nương sáng sớm đã bị đưa đi, mãi đến lúc mặt trời lặn vẫn chưa được thả về. Nàng tự hỏi Nguyệt Nương đã phải trải qua những gì?

Thuyền lâu vốn là nơi hại người, hành sự không lưu lại dấu vết, tưởng như không có sơ hở. Nhưng ai ngờ trên thuyền lại có Võ Chiêu Hầu, một nhân vật quyền uy. Dù thân phận nàng thấp hèn đến đâu, Tống Mị Nương cũng nghe danh uy lực của Võ Chiêu Hầu. Nữ nhi của nàng chưa tròn mười hai tuổi, rơi vào tay của Tú Y Sứ nổi tiếng giết người không chớp mắt, sẽ phải chịu đựng những gì đây?

Tống Mị Nương cảm thấy như mỗi giờ trôi qua là mỗi năm dài đằng đẵng.

Bóng đêm dần buông xuống, ánh sáng từ cây đèn dầu duy nhất trong khoang chỉ còn leo lét. Tống Mị Nương đứng bên trong phòng, hết lần này tới lần khác bước ra cửa hỏi thăm, nhưng Tú Y Sứ canh giữ với vẻ lạnh lùng đáng sợ, một chữ cũng không đáp lại. Thấy vậy, nỗi sợ hãi trong lòng Tống Mị Nương ngày càng dâng lên. Nàng bất chấp tất cả để *** người, chẳng phải vì muốn bảo vệ nữ nhi hay sao? Nhưng giờ đây, chẳng phải chính nàng đã liên lụy đến nữ nhi của mình hay sao?

Ngay khi Tống Mị Nương lo lắng như lửa cháy, Lộ Kha đến.

"Tống Mị Nương, Hầu gia cho mời."

Đáy mắt Tống Mị Nương sáng lên. Dù nàng nên sợ hãi khi gặp Võ Chiêu Hầu, nhưng giờ phút này, nhìn thấy người có quyền quyết định, lòng nàng bỗng sinh hy vọng. Vừa ra khỏi cửa, nàng không nhịn được mà túm lấy Lộ Kha:

"Đại nhân, xin hỏi đại nhân, Nguyệt Nương ở đâu?"

Nàng rất nóng lòng, giọng nói không còn ồm ồm khó nghe như đêm qua nữa, mà dường như trong một ngày đã khỏe lại. Lộ Kha tránh ra tay nàng, ánh mắt lạnh lẽo bức người, trong miệng vẫn không nói một lời. Tâm trạng Tống Mị Nương lập tức như chìm xuống vực thẳm, lúc xuống lầu, nàng vì chân tay nhũn ra mà đã ngã hai lần.

Lảo đảo tiến đến sảnh đường lầu một, nàng thấy Hoắc Nguy Lâu mặc áo dài màu đen ngồi ở vị trí chủ tọa, mọi người xung quanh đều mang vẻ mặt lạnh lùng chờ đợi. Dù đây không phải trên công đường quan phủ, nhưng bầu không khí căng thẳng còn hơn cả trên công đường.

Tống Mị Nương tiến lên, cung kính hành lễ. Ánh mắt nàng không nhịn được mà quét qua bốn phía, nhưng dù nhìn thế nào, sương phòng hai bên trong sảnh đường đều đóng chặt, nàng hoàn toàn không biết Nguyệt Nương đang ở đâu.

Hoắc Nguy Lâu không nhanh không chậm hỏi:

"Đang tìm Nguyệt Nương?"

Tống Mị Nương cố gắng khắc chế cảm xúc, nhưng sự lo lắng vẫn hiện rõ trên gương mặt nàng. Dù nàng giả bệnh, nhưng không biết dùng cách gì để kiềm chế bản thân. Giờ đây, môi nàng khô nứt, sắc mặt tái nhợt, trông như người bệnh nặng thật sự. Nàng chần chừ một chút, cẩn thận mở miệng, cố gắng làm giọng nói khàn khàn:

"Nguyệt Nương tuổi còn nhỏ, bất luận đã xảy ra chuyện gì, đều không liên quan gì đến nàng."

"Ngươi đang làm khó tấm lòng người mẹ của mình." Hoắc Nguy Lâu nói, giọng điệu bình thản.

Tống Mị Nương lập tức kinh ngạc ngẩng đầu lên. Hoắc Nguy Lâu không cho nàng cơ hội phản bác:

"Ngươi và Nguyệt Nương đều kiêng kị ăn hạt dẻ. Năm đó, ngươi hát hí khúc bị thương, phải nghỉ dưỡng một năm rưỡi, Nguyệt Nương chính là vào lúc đó được sinh ra. Sau đó, Nguyệt Nương được đưa vào đoàn kịch. Ngươi đối đãi với nàng như ruột thịt, Lý Ngọc Sưởng cũng ngầm thừa nhận điều này. Nếu nói rằng ngươi và Nguyệt Nương chỉ là thầy trò, ai có thể tin được?"

Trong thuyền lâu có rất nhiều người của Ngọc Xuân Ban. Tống Mị Nương biết những chuyện cũ sẽ không thể giấu được, nhưng nàng không muốn thừa nhận đơn giản như vậy.

Thấy nàng mím môi không nói, Hoắc Nguy Lâu tiếp tục:

"Ngươi cùng Liễu Tuệ Nương hợp mưu. Liễu Tuệ Nương đã tiếp nối 《Hoàn hồn ký》, dụ dỗ Lý Ngọc Sưởng cùng nàng hát diễn đoạn cuối cùng. Nếu để Lý Ngọc Sưởng chết trong kịch viên, tất nhiên sẽ gây ra sóng to gió lớn. Các ngươi từ sớm đã biết chuyến này lên phía Bắc, cho nên muốn chờ lên thuyền lâu mới hành động. Thuyền đi nhanh, lại tạm thời ngăn cách với bờ, nếu gặp may, sẽ kết luận rằng hắn chết một cách bất ngờ. Chỉ tiếc, các ngươi vận may kém một chút, gặp phải bản Hầu."

Hai tay Tống Mị Nương siết chặt lại, lòng đầy lo lắng. Nàng vốn chỉ lo lắng cho Nguyệt Nương, giờ bị Hoắc Nguy Lâu vạch trần, lòng nàng vô cùng hoảng sợ. Nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn tiếp tục:

"Đêm đó, ngươi đã thay Liễu Tuệ Nương ở trong phòng cô ta hát hí khúc, còn người khiến Lý Ngọc Sưởng rơi khỏi thuyền chính là Liễu Tuệ Nương."

Thân thể Tống Mị Nương loạng choạng, không dám tin ngước nhìn Hoắc Nguy Lâu. Đây chính là chỗ tinh diệu nhất trong kế hoạch mà các nàng hợp mưu tạo ra, nàng tuyệt đối không nghĩ rằng Hoắc Nguy Lâu lại có thể phát hiện ra.

Hoắc Nguy Lâu bình tĩnh nhìn nàng:

"Ngươi cùng Lộ Thanh có tư tình, lại lo lắng cho Nguyệt Nương, tuyệt đối không thể chịu chết, nhưng ngươi lại nhảy sông trước mặt mọi người. Đêm đó, thuyền đi chậm, thuyền công đều ở bên ngoài xem kịch. Ngươi biết, nếu nhảy xuống, nhất định sẽ có người cứu ngươi ngay lập tức. Vì thế, ngươi đã mạo hiểm một lần, nhưng sau đó lại giả bệnh, điều này đã nằm trong dự đoán của mọi người. Thực tế, ngươi chỉ đang giả bệnh mà thôi."

Tống Mị Nương sững sờ nhìn Hoắc Nguy Lâu, đôi mắt nàng hiện lên sự trấn tĩnh, tựa như tấm gương vỡ nát với những vết rạn li ti. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói:

"Bạc cô nương kê đơn thuốc cho ngươi, chính là với công dụng thanh nhiệt, nhưng trong số thuốc đó có độc tính. Nếu ngươi thực sự bị bệnh, thuốc đó sẽ giúp chữa trị, nhưng nếu ngươi giả bệnh, nó sẽ khiến ngươi nôn mửa không ngừng."

Tống Mị Nương lập tức nhận ra mình đã lộ sơ hở ở đâu. Nàng lo lắng siết chặt ống tay áo, ánh mắt run rẩy, tựa hồ đang nhanh chóng tính toán điều gì. Đúng lúc này, Hoắc Nguy Lâu lại nói:

"Các ngươi bố trí rất tinh vi, lại có nhân chứng hỗ trợ lẫn nhau. Nếu muốn kéo dài thời gian, cũng không phải không thể. Nhưng hiện giờ, cái bẫy này đã lộ tẩy. Nếu các ngươi tiếp tục che giấu, cũng chỉ là phí công vô ích. Bản Hầu không muốn dùng thủ đoạn tàn nhẫn với những nữ tử yếu đuối như các ngươi. Trong chuyện này có nhiều nội tình, xét ba chữ "tình, lý, pháp", các ngươi cũng đã chiếm được một chút tình lý. Vì vậy, bản Hầu sẽ cho ngươi vài phần khoan dung."

Y dừng lại một chút, đến cả Bạc Nhược U đứng bên cạnh cũng nhìn về phía y. Hoắc Nguy Lâu lại nói tiếp:

"Nếu như khai rõ sự thật, bản Hầu sẽ coi như các ngươi tự đầu thú nhận tội. Bản Hầu sẽ mở ra một con đường, có thể miễn trừ tội chết và giảm nhẹ hình phạt xuống hai lần. Tuổi Nguyệt Nương còn quá nhỏ, không phải là thủ phạm chính, bản Hầu có thể miễn tội cho nàng, để nàng thoát khỏi cảnh nô tịch. Nếu mọi thứ trôi chảy, tương lai các ngươi còn có cơ hội đoàn tụ."

Hai mắt Tống Mị Nương bỗng sáng lên.

Hoắc Nguy Lâu lại nói:

"Bản Hầu cho ngươi thời gian một chén trà để suy nghĩ. Nếu không khai, bản Hầu tự..."

Hoắc Nguy Lâu còn chưa dứt lời, Tống Mị Nương đã quỳ "phịch" xuống.

Hoắc Nguy Lâu dừng lại lời sắp nói, dù đã biết nhưng vẫn ung dung nhìn nàng. Tống Mị Nương hít thở dồn dập, sắc mặt hiện lên năm phần do dự, năm phần xúc động. Còn chưa kịp mở miệng, nước mắt đã rơi lã chã, nhanh chóng, nàng cúi đầu dập đầu liên tục.

"Hầu gia, dân nữ đồng ý nhận tội."

Nỗi lo lắng của mọi người trong phòng vào lúc này mới được ổn định lại.

Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt nói:

"Nói đi."

Tống Mị Nương ngẩng đầu lên, nước mắt đã thấm ướt khuôn mặt. Khi mở miệng, giọng nói của nàng lại khôi phục thành âm thanh trong trẻo mềm mại như thường.

"Dân nữ bảy tuổi đã vào gánh hát, sư phụ ngay lúc đó thấy dân nữ là hạt giống tốt, nên đã dốc lòng truyền thụ. Khi dân nữ còn bé, phụ mẫu đều mất, xuất thân thấp hèn, vốn là đến gia đình giàu có làm tỳ nữ. Lần này mặc dù cũng làm nô tỳ, nhưng có thể học hát diễn kịch Nam, thực sự cảm thấy là phúc phận đã tu luyện từ kiếp trước. Khi đó, dân nữ mang ơn lão gia, nên khi lão gia muốn dân nữ ủy thân cho ngài, dân nữ cũng không oán hận mảy may. Chỉ nghĩ rằng lão gia đối với dân nữ rất trìu mến, cả đời này dân nữ chỉ cần ở bên cạnh lão gia là được."

"Nguyệt Nương được sinh ra ngay lúc dân nữ mới bước lên đài hơn một năm. Dù dân nữ trên sân khấu nhận được sự ca ngợi của cả sảnh đường, nhưng khi biết mình có thai, cũng thấy khá mừng rỡ. Nhưng lão gia lại giận tím mặt, vì một khi dân nữ có thai, thì trong một năm không thể lên đài, điều này thực sự làm hỏng đại kế của ngài. Ngài thích kịch Nam, càng muốn gánh hát của mình trở thành Trạng Nguyên ở Giang Nam. Dân nữ vốn là đào hát trong đài của ngài, nhưng bỗng nhiên mai danh ẩn tích một năm, ngài há có thể chịu đựng được?"

"Dân nữ vào lúc này rất buồn lòng. Ngài vốn muốn cho dân nữ uống thuốc sảy thai, nhưng dân nữ chết sống không chịu mới giữ lại được hài tử. Có lẽ ngài ấy cảm thấy dân nữ thực sự hát diễn rất tốt, cho nên cũng chấp nhận. Sau đó, Nguyệt Nương chào đời, dân nữ dưỡng thân thể hai tháng, lại lần nữa lên đài. Từ đó về sau, dân nữ giúp ngài kiếm đủ bạc..."

"Sau đó bên trong hí viên có nhiều hài tử trẻ tuổi tiến vào. Khi đó, dân nữ đã chết tâm, cũng biết ngài sẽ không cho dân nữ danh phận, nên chỉ một lòng dạy dỗ Nguyệt Nương. Dân nữ cũng thu nhận rất nhiều đồ đệ. Khi mới bắt đầu học kịch, dân nữ chỉ vì kế sinh nhai. Sau đó, lại cảm nhận được vẻ đẹp của kịch Nam. Trong gánh hát, hễ ai có chút năng khiếu, dân nữ đều dốc lòng dạy dỗ, chỉ mong người hát kịch Nam càng ngày càng nhiều, người nghe kịch Nam cũng ngày một đông. Mà trong những năm qua, hễ là đào kép nữ lên đài đều sẽ bị ngài ấy chiếm đoạt, nhưng không cho danh phận, còn có người bị ngài ấy tặng bán cho người khác."

"Dân nữ sinh ra đã thấp kém, thấy người xung quanh cũng đều là dạng người nghèo khó, những điều này vốn không coi là gì. Nhưng ngay năm ngoái, vào giữa mùa thu, sau khi Nguyệt Nương thử hát một mình bài 《Gặp nhau trên cầu Hỉ Thước》, dân nữ lại nhìn thấy ngài ấy vậy mà còn lộ ra vẻ mặt như vậy đối với Nguyệt Nương..."

Nước mắt Tống Mị Nương rơi như mưa, trên gương mặt nàng là bi thương và phẫn hận đan xen, khiến người xem cũng không khỏi xúc động theo.

"Đó là nữ nhi ruột thịt của hắn, hắn không để mắt đến nữ nhi do con hát sinh ra, chưa bao giờ có ý thừa nhận Nguyệt Nương. Dân nữ không dám vọng tưởng, chỉ có thể làm tỷ tỷ và sư phụ của Nguyệt Nương cả đời. Dân nữ nguyện để Nguyệt Nương sống cả đời không có phụ thân. Không cha không mẹ thì cũng có sao, những người nghèo hèn như chúng ta muốn sống dưới ánh sáng đã hao hết khí lực, còn dám cầu xin thêm điều gì khác nữa sao?"

"Nhưng dân nữ vô luận như thế nào cũng không thể để tên súc sinh kia làm bẩn Nguyệt Nương!"

Hai mắt Tống Mị Nương đỏ lên, giọng nói càng thêm thê thảm:

"Người đời đều nói hổ dữ không ăn thịt con. Hắn biết rõ Nguyệt Nương là nữ nhi của hắn, vậy mà lại dám mơ ước đến nàng..."

"Dân nữ sẽ không nhìn lầm, đó chính là ánh mắt của nam nhân khi nảy sinh dục vọng. Khi đó, dân nữ đã biết, súc sinh kia sớm muộn gì cũng sẽ chiếm đoạt Nguyệt Nương."

Tống Mị Nương dường như nhớ lại tình cảnh lúc đó, phẫn hận và tuyệt vọng đan xen, tiếng khóc càng thêm bi ai thảm thiết.

Nhưng đột nhiên, tiếng khóc của nàng ngừng lại, hàm răng cắn chặt, đáy mắt nàng hiện lên một phần âm ngoan:

"Nhưng Nguyệt Nương không phải không có mẫu thân. Mẫu thân của nàng ngày ngày làm bạn bên cạnh nàng, chỉ là nàng không biết mà thôi. Nương nàng cũng rất thương yêu nàng, như mọi người làm mẫu thân trên thế gian này, có thể vì nàng mà liều mạng. Mà giờ chỉ có Lý Ngọc Sưởng chết rồi, ta và nàng mới có thể chân chính vĩnh viễn an tâm."

Nói xong, Tống Mị Nương phảng phất như nghĩ đến cái chết của Lý Ngọc Sưởng, đáy mắt nàng hiện lên chút thoải mái, giơ tay lau đi nước mắt trên mặt.

"Tuệ Nương là đồ đệ tốt nhất mà ta đã dạy ra. Nàng không phải không tôn sư trọng đạo. Là ta, là ta không muốn hát mới nói giọng mình bị hỏng. Sau đó, ta phát hiện, nếu ta cùng nàng trở mặt, Lý Ngọc Sưởng lại càng nâng đỡ nàng, cho nên chúng ta quyết định giả vờ không hợp nhau."

"Nàng ấy cũng giống như ta, lúc đầu cho rằng Lý Ngọc Sưởng thực sự trìu mến nàng. Sau đó thấy được quá nhiều, cũng đã chết tâm. Sau đó, nàng gặp Trần Hàn Mặc. Trần Hàn Mặc vốn có thể kéo dài thêm mấy năm, nhưng Lý Ngọc Sưởng tức giận vì hắn nổi lên tâm tư với Tuệ Nương, kêu đại phu hốt thuốc chỉ là làm ra vẻ, sau khi để Trần Hàn Mặc chuyển ra khỏi hí viên, hắn cắt đứt thuốc thang và thức ăn. Trần Hàn Mặc cơ hồ đã trong cơn bệnh nặng rồi bị đói chết..."

"Chúng ta đã bắt đầu mưu tính từ trước Tết. Tuệ Nương cùng Trần Hàn Mặc học viết chữ đẹp, nàng viết tiếp kịch bản giao cho Lý Ngọc Sưởng, hắn như nhặt được bảo vật. Chúng ta tập diễn kịch, một màn kịch có thể hát diễn hàng trăm lần. Mỗi một động tác tay mắt, mỗi bước chân, cuối cùng đều trở thành thói quen khắc sâu trong xương cốt. Từ nhỏ đến giờ, ta chỉ cần nhắm mắt lại là có thể diễn đến hoàn chỉnh. Có mấy lần, chính vì chưa quen chỗ nên bước chân xảy ra chuyện ngoài ý muốn, ta có thể ra ngoài đột xuất, Lý Ngọc Sưởng cũng cho phép."

"Kịch chưa lên đài, hắn đã phát nghiện, đương nhiên hắn cao hứng. Nhưng chúng ta không dám để hắn chết trong hí viên của mình, trong viên đều là tâm phúc của hắn. Quan nha địa phương cũng có quen biết với quý phủ của hắn, chúng ta rốt cuộc cũng có sợ hãi. Cho nên, năm trước, khi biết phải đi đường thủy lên phía Bắc, chúng ta mới muốn giết hắn trên thuyền."

"Từ nhỏ, ta lớn lên ở bờ sông làng chài, biết rõ kỹ năng bơi lội. Hơn nữa, nhiều năm luyện tập giúp thân thể mềm dẻo, căn bản không sợ té sông. Mà Lý Ngọc Sưởng tuổi đã cao, say rượu trượt chân bất ngờ rơi xuống sông, chuyện này quá bình thường. Chỉ là chúng ta không nghĩ tới, trên thuyền này lại có Hầu gia, có nhiều quan sai như vậy, còn có vị đại phu biết nghiệm thi..."

Tống Mị Nương cười khổ một tiếng:

"Tuệ Nương là ta dạy dỗ, giọng hát của chúng ta đều giống nhau như đúc. Chỉ là giờ ta lớn tuổi hơn, giảm đi độ trong trẻo một chút, nhưng ta biết rõ kỹ xảo. Muốn bắt chước nàng hát trong chốc lát cũng không tốn sức bao nhiêu. Ta giúp nàng che lấp, Nguyệt Nương lại giúp ta che lấp, chúng ta vốn dĩ không có sơ hở nào..."

Nói đến đây, vẻ mặt Tống Mị Nương bỗng nhiên khẽ biến, nói:

"Nhưng Nguyệt Nương không biết tình hình thực sự sẽ như vậy. Nàng nhìn ra Lý Ngọc Sưởng đối với nàng nảy sinh tâm tư dơ bẩn, nàng chỉ là sợ hãi. Nàng coi ta như tỷ tỷ ruột thịt, ta bảo nàng làm gì nàng sẽ làm đó. Tuổi nàng còn nhỏ, không dám nảy sinh sát tâm. Tất cả đều là sai lầm của ta, là ta đã dạy nàng."

Tống Mị Nương dập đầu trên mặt đất:

"Dân nữ nói từng câu đều là thật. Kính xin Hầu gia đừng lừa dân nữ. Chỉ cần có thể giúp Nguyệt Nương thoát khỏi nô tịch, để nàng có một tia hy vọng trong nửa đời sau, dù không miễn hình phạt cho dân nữ thì dân nữ cũng không oán hận, không hối tiếc."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Tống Mị Nương trong chốc lát mà không hề lên tiếng. Ánh mắt của y tối tăm nặng trĩu, như thể thông qua Tống Mị Nương mà nghĩ đến một người khác. Phúc công công thấy vậy không nhịn được kêu lên:

"Hầu gia -"

Lúc này, Hoắc Nguy Lâu mới hoàn hồn:

"Viết lại những lời ngươi vừa mới nói, không được bỏ sót một chữ. Còn có lúc trước các ngươi hợp mưu ra sao, thương nghị thế nào, ngay đêm đó lại hành động bằng cách nào, càng cẩn thận càng tốt."

Nói xong, thấy Tống Mị Nương khẩn cầu nhìn hắn, Hoắc Nguy Lâu lại nói:

"Bản Hầu nói được làm được."

Tống Mị Nương thở ra một hơi, lần thứ hai dập đầu lạy tạ. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng như vậy, lại nói:

"Liễu Tuệ Nương cũng không muốn nhận tội. Bản Hầu để ngươi khuyên bảo cô ta, ngươi có bằng lòng hay không?"

Tống Mị Nương đầu tiên lộ vẻ mặt xấu hổ, sau đó gật đầu. Hoắc Nguy Lâu lại phân phó Lộ Kha đi thực hiện. Lộ Kha trước tiên dẫn theo Tống Mị Nương đi viết lại khẩu cung, lại ký tên đồng ý, sau đó mới đi gặp Liễu Tuệ Nương.

Hai người gặp lại, nói chuyện khoảng nửa canh giờ. Đến lúc Tống Mị Nương đi ra, Liễu Tuệ Nương đã thay đổi thái độ trước đó mà đồng ý nhận tội. Hoắc Nguy Lâu vẫn chưa thẩm vấn, chỉ bảo cô ta viết lại khẩu cung. Mãi đến giờ Tý, lời khai của hai người mới được đưa lên thư án của Hoắc Nguy Lâu.

Lộ Kha nói:

"Lời khai của hai người đều ghi là Tống Mị Nương làm chủ, hai người còn lại chỉ là tòng phạm, Nguyệt Nương chịu tội rất ít, gần như không đáng kể."

Hoắc Nguy Lâu hơi xem qua một chút rồi buông tài liệu xuống:

"Không cần truy cứu tỉ mỉ. Ai chịu tội nhiều, ai chịu tội ít, vốn đã khó xác định. Hai người hẳn đã có nhận thức chung. Ngày mai, giao các nàng lại cho quan phủ Sở Châu, cứ theo lời khai này mà xử án."

Lộ Kha lên tiếng đáp ứng, thấy giờ đã muộn nên mang lời khai lui ra. Hoắc Nguy Lâu giơ tay xoa mi tâm, đang muốn đứng dậy, lại nghe ngoài cửa phòng truyền đến một loạt tiếng bước chân nhẹ nhàng. Tiếng bước chân ấy đi qua trước phòng bọn họ, nhưng không dừng lại mà đi về hướng sát vách. Hoắc Nguy Lâu lập tức trầm ngâm lên tiếng:

"Bạc Nhược U -"

Ngoài cửa, Bạc Nhược U cầm theo ấm trà đột ngột dừng chân, nhìn vào cửa phòng của Hoắc Nguy Lâu, trong khoảnh khắc tưởng như mình nghe nhầm, nàng chần chừ trong giây lát, tiến lên gõ cửa:

"Hầu gia đang gọi dân nữ sao?"

Cửa nhanh chóng bị mở ra, Hoắc Nguy Lâu đứng ở bên trong, từ trên cao nhìn xuống mà hỏi:

"Nghiệm trạng đã viết chưa?"

Bạc Nhược U sững sờ:

"A, nghiệm trạng...."

Con ngươi của nàng đảo một cái, tựa hồ muốn tìm một lời giải thích, nhưng chưa nghĩ kỹ nên nói như thế nào mới tốt. Đột nhiên, trên mặt nàng lộ ra chút xảo quyệt:

"Hầu gia chưa từng dặn dò, nên dân nữ vẫn... vẫn chưa viết...."

Sáng sớm ngày hôm đó, nghiệm thi vẫn chưa phát hiện được dấu vết của người mưu hại, nên không cho rằng đây là án mạng để phân xử. Mấy vụ án gần đây đều không tầm thường, đến lúc định án mới viết nghiệm trạng. Hôm nay, sau khi thẩm vấn, Hoắc Nguy Lâu chỉ bảo hai người Tống Mị Nương viết lời khai, nàng thật sự quên mất.

Nhưng đã là án mạng, việc viết nghiệm trạng là trong phận sự của nàng.

Thấy Hoắc Nguy Lâu híp híp mắt, Bạc Nhược U cảm thấy không ổn. Môi anh đào khẽ nhúc nhích, đang muốn xin lỗi, nhưng chưa kịp mở miệng, đã nghe Hoắc Nguy Lâu nói với giọng điệu lạnh lùng:

"Vậy ngươi vào đây viết, bản Hầu sẽ xem ngươi viết."

Vừa dứt lời, Hoắc Nguy Lâu đã xoay người đi vào. Bạc Nhược U nhìn bóng lưng cao thẳng của y, chỉ cảm thấy trong lòng hoảng loạn như học trò bị thầy giáo kiểm tra. Mà trước mắt không chỉ là thầy giáo, mà còn là Võ Chiêu Hầu nắm giữ vận mệnh của nàng.

Bạc Nhược U lộ vẻ sầu khổ, từng bước khó khăn mà bước vào cửa.

Trên án thư bày đủ giấy bút mực, Hoắc Nguy Lâu chỉ chỉ:

"Ngồi đây viết."

Bạc Nhược U tiến lên, ngồi xuống ghế, vừa trải trang giấy ra vừa lén lút nhìn Hoắc Nguy Lâu. Thấy nàng len lén liếc qua mình, Hoắc Nguy Lâu cũng không vạch trần, chỉ đứng bên cạnh án thư mà không hề động đậy.

"Sáng sớm ngày mai, Tri phủ Sở Châu sẽ đến nhận người. Án này sẽ giao cho quan nha Sở Châu phán quyết. Ngươi viết xong nghiệm trạng, vụ án cũng coi như xác định."

Bạc Nhược U cầm một cây bút lông sói, vừa nhúng mực vừa hỏi:

"Liễu Tuệ Nương đã nhận tội toàn bộ rồi à?"

Hoắc Nguy Lâu vẫn chưa thẩm vấn lại Liễu Tuệ Nương. Kiến thức và bản lĩnh khó chơi của Liễu Tuệ Nương khiến y lười phải giằng co với một tiểu nữ tử, nghe vậy chỉ nói:

"Nhận, chứng cung ở bên tay ngươi."

Bạc Nhược U liếc mắt thấy hai chồng giấy, lại liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu, thấy y vẫn ung dung bình thản, không chú ý tới, mới cầm lấy giấy lên xem.

Trong phòng chỉ có hai ngọn đèn lờ mờ. Một chiếc đèn lồng đặt trên đầu hạc ở góc tường, còn có một chiếc đèn hoa sen bằng đồng đặt bên cạnh thư án. Giờ khắc này, ánh đèn mờ nhạt chiếu lên mặt Bạc Nhược U, soi rọi má lúm đồng tiền, làn da nõn nà, đôi mắt sáng như sao, giữa mi tâm thêm nét dịu dàng, lại có chút nhu mì mê người. Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt liếc nhìn nàng, đôi mắt đen tối sâu thẳm khó lường.

Khi vừa mở miệng gọi nàng, ngay cả bản thân y cũng không nghĩ kỹ mình muốn nói gì. Bỗng nhớ tới nghiệm trạng, là một cái cớ rất tốt. Hiện giờ người đang ở trước mặt, lòng y trở nên thư thái, lại có chút rục rịch khó tả.

Y là nam nhân, ý niệm mang theo sắc thái kiều diễm. Tâm trí y đang rối loạn. Những năm gần đây, y chưa bao giờ để tâm đến phồn hoa, nhưng giờ đây lại luôn nhớ đến tiểu nữ tử trước mắt này. Nàng rốt cuộc có điểm nào đáng để y quan tâm?

"Tống Mị Nương thừa nhận là thủ phạm chính. Liễu Tuệ Nương chắc sẽ phán xử nhẹ, Nguyệt Nương có thể thoát khỏi nô tịch. Đến khi Tống Mị Nương hết hạn tù, ngày đoàn tụ sẽ không ít."

Bạc Nhược U xem xong khẩu cung, tựa như thở phào nhẹ nhõm cho ba người các nàng, lại ngước mắt nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu:

"May mà có Hầu gia nhân đức. Lần này mở ra một con đường cho các nàng. Nếu án này do người khác thẩm, chỉ riêng Lý Ngọc Sưởng là gia chủ, không chừng tội còn muốn nặng gấp bội."

Hoắc Nguy Lâu cong cong khóe môi:

"Bản Hầu nhân đức?"

Bạc Nhược U buông tờ viết khẩu cung xuống rồi bắt đầu đề bút, vừa viết nghiệm trạng vừa gật đầu:

"Hầu gia nói đến ba chữ tình, lý, pháp, chữ tình là xếp hạng đầu tiên. Bởi vậy có thể thấy, Hầu gia cũng là người có tình có nghĩa."

Hoắc Nguy Lâu quả thực bật cười vì độ ngây thơ của Bạc Nhược U. Y đi đến nhuyễn tháp ở một bên rồi ngồi xuống, ánh mắt vẫn rơi vào trên người Bạc Nhược U đối diện.

"Bản Hầu vẫn là lần đầu nghe được đánh giá như vậy. Nghe nói trên phố, người người đều coi bản Hầu như Diêm La. Trên quan trường, văn võ bá quan đối với bản Hầu càng thêm giận mà không dám nói gì. Bản Hầu gánh vác ác danh oan ức nhiều năm. Nếu người người có thể nghĩ được như ngươi, sau khi bản Hầu yên giấc ngàn thu, cũng có thể bớt đi vài người dùng ngòi bút làm vũ khí bêu danh."

Bạc Nhược U tạm dừng bút, ngước mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu, thấy vẻ mặt y mệt mỏi, tựa đầu vào gối bên cạnh. So với y của ngày thường, cảm giác hôm nay có chút khác thường, không còn vẻ tự phụ nho nhã như bình thường. Nàng nhíu mày nói:

"Dân nữ cũng thấy kỳ quái. Vì sao lúc trước mọi người đều biến sắc khi nói đến Hầu gia? Có lẽ là Hầu gia quyền cao chức trọng khiến người ta ghen ghét?"

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Ồ? Ngươi còn nghe qua tin đồn gì nữa?"

Bạc Nhược U nào dám nói, vội vàng tiếp tục viết nghiệm trạng, trong miệng thì nói ậm ờ:

"Tin đồn nói Hầu gia mặt lạnh vô tình..."

Hoắc Nguy Lâu híp mắt nhìn nàng:

"Vậy ngươi thấy bản Hầu là mặt lạnh vô tình sao?"

Bạc Nhược U vội đáp:

"Thiết diện vô tư vốn là tính tốt. Hầu gia không phải hạng người vô tình. Nếu Hầu gia vô tình, sao lại mở ra một con đường cho Tống Mị Nương các nàng?"

Không nhắc tới trên phố là đồn đãi y ra sao, nhưng hiện giờ trong lòng Bạc Nhược U, y là người nhân đức và công chính vô tư. Ý nghĩ này khiến tâm tình của Hoắc Nguy Lâu trở nên tốt đẹp. Y nghiêng người nhìn Bạc Nhược U, thấy nàng cầm bút, phong thái thanh tú mà nghiêm túc, mặt mày hơi gục xuống, hết sức chuyên chú. Y có thể tưởng tượng ra lúc này, mấy chữ viết lên trên giấy nhất định thanh nhã mà không quá cứng cáp.

Y không nói, nàng cũng không nói thêm gì nữa. Trong phòng chỉ có tiếng sàn sạt do nàng viết chữ tạo ra, thỉnh thoảng có tiếng nổ vang "lốp bốp" của hoa đăng, nhưng cũng chẳng quấy nhiễu đến nàng mảy may. Ngoài cửa sổ, gió lạnh đang gào thét, càng tôn lên khung cảnh yên tĩnh, tốt đẹp bên trong.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, từ từ nhắm mắt lại.

Bạc Nhược U vừa hồi tưởng lại các chi tiết nhỏ khi nghiệm thi, vừa tăng tốc độ viết. Đến khi viết xong một đoạn, nàng mới ngước mắt lên, thấy Hoắc Nguy Lâu nằm ngủ trên nhuyễn tháp. Nàng cảm thấy có chút bất ngờ; Hoắc Nguy Lâu không giống như người có thể ngủ ngay trước mặt người ngoài.

Nàng khẽ nhúc nhích khóe môi, rốt cuộc không dám mở miệng. Nghĩ tới Hoắc Nguy Lâu hẳn là đã mệt mỏi, cho nên chỉ muốn nhanh chóng viết xong rồi lui ra. Nhưng mà nghiệm trạng này sáng mai phải giao cho phủ nha Sở Châu, nàng cũng không dám bất cẩn. Lại viết tiếp một đoạn, Bạc Nhược U lại ngước mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu, phát hiện tư thế của y chưa thay đổi, hô hấp nhẹ nhàng, chậm rãi, lại ổn định, là thật sự ngủ thiếp đi rồi.

Bạc Nhược U thẳng sống lưng, trong một lúc cả người cũng khoan khoái. Nghĩ tới Hoắc Nguy Lâu đã ngủ, ánh mắt nhìn y cũng to gan hơn rất nhiều. Y vai rộng thân dài, nhuyễn tháp trong phòng không đủ chiều dài để y nằm. Y tựa như loài mãnh thú, mặc dù ngủ nhưng trên người vẫn toát lên tư thế "người sống chớ lại gần". Chỉ có gương mặt tuấn tú kia, không còn ánh mắt bức người, khá là vui tai, vui mắt.

Trong ngày thường, nàng không dám nhìn thẳng. Giờ khắc này, khi mọi người đã ngủ thiếp đi, nàng lại không ngại nhìn y, Bạc Nhược U viết một câu rồi ngước mắt xem một cái, viết vài câu lại nhìn một chút. Đáy lòng nàng có chút hứng thú khó hiểu, giống như bù đắp lại trong ngày thường không dám nhìn y. Đợi nàng viết xong nghiệm trạng, kiểm tra lại vài lần không thấy sai lầm gì, thầm nghĩ mình cũng nên lui xuống.

Nàng nhẹ nhàng thăm dò:

"Hầu gia?"

Khẽ gọi một tiếng mà không nghe thấy trả lời. Bạc Nhược U đứng lên từ sau án thư đi ra. Nàng vốn định về hướng cửa, nhưng đi ra vài bước lại không nhịn được dừng lại. Ban đêm rất lạnh, Hoắc Nguy Lâu mặc nguyên quần áo mà ngủ, chỉ sợ đêm nay phải ngủ trên nhuyễn tháp. Dù y thân cường thể kiện, nhưng rốt cuộc cũng không phải thân thể làm bằng sắt. Lỡ như nhiễm bệnh thương hàn thì chẳng phải không tốt?

Ánh mắt Bạc Nhược U quét một vòng, liều lĩnh đi về hướng Hoắc Nguy Lâu nằm dựa trên nhuyễn tháp. Chăn gấm trên đó được xếp chỉnh tề. Nàng suy nghĩ một chút, không dám quá mức làm càn, đưa mắt nhìn về chiếc áo khoác đặt trên ghế ở một bên.

Nàng rón rén đi tới, tóm lấy áo khoác, rồi đi đến bên nhuyễn tháp.

Xưa nay đều là Hoắc Nguy Lâu từ trên cao nhìn xuống nàng, lần này, rốt cuộc đến phiên nàng đứng trên cao nhìn y ở bên dưới.

Ánh mắt nhìn xuống gương mặt tuấn tú trên nhuyễn tháp, đôi tay Bạc Nhược U muốn phủ áo khoác lên nhưng hơi dừng lại một chút. Nếu nói là tuấn mỹ, giống như giảm bớt tư thế cường tráng bức người của y, nhưng ngũ quan như được điêu khắc tỉ mỉ, sắc sảo. Giờ đây, thêm một phần thì dư, thiếu một phần thì yếu. Bạc Nhược U nhìn một lúc, thậm chí ở đáy lòng miêu tả ra bộ xương phía sau bề ngoài của y, càng ngày càng cảm thấy mỗi một khối xương của Hoắc Nguy đều đẹp đến hoàn hảo. Nàng không nhịn được cảm thán, trên đời này thật sự có người được trời cao chăm sóc mọi lúc mọi nơi.

Nàng thưởng thức cũng đã đủ rồi, nên liều lĩnh mà tiến lên, nhưng cũng rất nhẹ tay, nhẹ chân không dám lên tiếng. Không vì cái gì khác, mà thật sự là dù Hoắc Nguy Lâu có ngủ thiếp đi thì cũng tựa như một vị đại Phật, bỗng dưng mà làm người ta kính nể. Nàng cẩn thận từng li từng tí một thò người ra, phát hiện hơi thở của Hoắc Nguy Lâu vẫn đều đặn, mới thở phào nhẹ nhõm mà đắp áo khoác lên người y.

Vốn nghĩ rằng sẽ nhanh chóng hoàn thành rồi lui thân, nhưng ngay khi áo khoác chạm vào người Hoắc Nguy Lâu, cặp mắt đang nhắm lại kia chợt mở ra. Đáy mắt y lóe lên ánh sáng lạnh lẽo doạ người, Bạc Nhược U còn chưa kịp mở miệng, đã cảm thấy y như một con báo nhảy dựng lên. Sau một khắc, nàng cảm thấy phần cổ đau nhói, giữa lúc trời đất quay cuồng, nàng đã bị Hoắc Nguy Lâu đè ngã xuống nhuyễn tháp.

Sống lưng của nàng đập lên nhuyễn tháp, tạo ra một tiếng vang nặng nề. Phần đầu tuy có gối lót, nhưng chỉ loáng một cái đã va chạm ngổn ngang dằn vặt đến mắt tối sầm lại. Hoắc Nguy Lâu một tay nắm cổ nàng, một tay như gọng sắt mà ấn lại cổ tay phải nàng một cách tàn nhẫn. Đầu gối của y chèn vào giữa hai chân nàng, tạo thành một góc độ xảo quyệt, đè lên nàng. Trong nháy mắt, Bạc Nhược U như một con cá bị y đóng đinh ở trên nhuyễn tháp.

Bạc Nhược U tuyệt đối không nghĩ tới sẽ gặp tai họa nghiêm trọng như vậy.

Cánh tay trống không của nàng theo bản năng túm lấy cổ tay Hoắc Nguy Lâu đang kiềm chế nàng, muốn giãy dụa, nhưng phát hiện mình bị Hoắc Nguy Lâu ngăn chặn gắt gao, vô luận như thế nào cũng không thể thoát ra. Đã vậy,

Hoắc Nguy Lâu còn đang bóp chặt cái cổ mảnh khảnh của nàng, chỉ cần y dùng sức thêm một chút nữa, nàng sẽ mất mạng.

Trước mắt, Hoắc Nguy Lâu vừa mới yên giấc như biến thành người khác. Ánh mắt y ác liệt lạnh lẽo, âm trầm, thực sự so với y trong ngày thường còn dọa người gấp trăm lần. Đáy mắt y không chút cảm xúc, giống như một con thú hoang khát máu, đang kích động khi được thả ra. Trong chớp mắt, y cho rằng nàng là kẻ địch tới lấy mạng mình, chỉ hận không thể dùng một chiêu kết thúc tính mạng nàng.

Hoảng sợ khiến Bạc Nhược U như rơi vào hầm băng. Nàng cơ hồ dùng hết sức lực toàn thân mới từ trong kẽ răng khẽ kêu được một tiếng nức nở:

"Hầu, Hầu gia ---"

Giọng nói này khiến Hoắc Nguy Lâu trong nháy mắt phục hồi lại ý thức. Thấy rõ người trong tay, y hơi nhướng mày buông lỏng tay ra, ngồi thẳng dậy nhìn Bạc Nhược U, cũng kinh ngạc tại sao lại là nàng.

Bạc Nhược U đã không còn sức để ý tới cái khác. Nàng thống khổ cuộn người lại, nghẹn ngào ho mấy tiếng, khuôn mặt vì ngột ngạt mà đỏ bừng.

Hoắc Nguy Lâu liếc mắt nhìn áo khoác trên mặt đất, rồi lại nhìn Bạc Nhược U, cuối cùng đã hiểu rõ ràng. Đáy mắt y sinh ra chút tối tăm, vội vàng lui khỏi người nàng, giật giật môi, trên mặt hiện ra một chút tự trách hiếm thấy.

Thấy Bạc Nhược U cuộn tròn như một con tôm, y biết lực tay của mình, thầm nghĩ nàng nhất định là cực kỳ đau đớn. Y nghiêng người nhìn nàng:

"Để ta xem thương thế có nặng hay không."

Dưới tình thế cấp bách, đã chuyển sang xưng "ta" luôn rồi. Thấy Bạc Nhược U vẫn co người lại, y đưa tay xoay nàng lại, tức khắc thấy hai mắt nàng nhắm chặt, lông mày nhíu gắt gao, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm lại, khóe mắt có nước mắt lấp lánh. Nàng lại không có ý định đáp lại lời y. Vị trí cổ của nàng có vết đỏ rõ ràng, cổ tay phải nhanh chóng sưng đỏ lên. Hoắc Nguy Lâu co rụt tròng mắt lại, xoay người quát lên:

"Người đến ---"

Quát xong, y mới nhớ hiện tại là đêm khuya, ngoài gian không có người nào đang đợi. Y vội vàng đứng dậy muốn ra ngoài gọi người, nhưng vừa mới động, ống tay áo bị kéo lại. Nhìn lại, thấy tay trái không bị thương của Bạc Nhược U đang kéo y lại, không cho y đi gọi người.

Bạc Nhược U yếu ớt mở đôi mắt, đáy mắt thấm đầy ánh lệ, cổ họng khàn giọng nói:

"Không, không đáng ngại..."

Nói xong lời này, nước mắt lại không ngừng chảy ra từ khóe mắt, nàng ho khan liên tục thêm mấy tiếng, thân thể theo tiếng ho khan mà nhấp nhô, run lẩy bẩy, suy sút, càng khiến vẻ thống khổ thêm phần không chịu nổi, giống như bị tra tấn đến hỏng mất vậy. Tuy vậy, nàng vẫn không buông tay Hoắc Nguy Lâu.

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu sinh ra một tia thương tiếc nồng hậu, y vốn chưa muốn ngủ, cũng không biết tại sao, vừa nãy lại thật sự chìm vào giấc ngủ, thậm chí còn mơ một giấc mộng mơ hồ làm y cảm thấy hơi tù túng. Giữa lúc cảm thấy hồi hộp trong giấc mộng, y lại cảm nhận được trên người bị thứ gì đó đè ép. Tinh thần còn chưa tỉnh táo, y vô ý thức mà mạnh mẽ đánh ra ngoài, không nghĩ tới sẽ tổn thương nàng như vậy.

Hoắc Nguy Lâu không đi nữa, chỉ xoay người ngồi xổm xuống.

"Có đau lắm không?"

Bạc Nhược U nhắm mắt lại như muốn từ từ cho cơn đau đớn dịu lại, nghe vậy chỉ lắc đầu, khiến cho hai giọt nước mắt lại chảy xuống. Hoắc Nguy Lâu thấy thế, lòng càng thêm đau đớn. Hai tay y giơ lên, như có do dự muốn ôm người vào lòng, nhưng chỉ qua chốc lát lại thu hồi tay, nắm lấy tay nàng đang kéo ống tay áo của mình.

"Ta không gọi nàng nữa."

Bạc Nhược U lúc này mới buông tay ra, Hoắc Nguy Lâu đứng dậy đi tìm thuốc mỡ. Lúc trở lại bên giường, y ngồi xổm xuống, Bạc Nhược U mới thở hổn hển mở mắt ra, nhìn Hoắc Nguy Lâu. Nàng nói giọng khàn khàn:

"Hầu gia tưởng... dân nữ là thích khách có phải hay không?"

Nàng nói với giọng bất đắc dĩ đến cực điểm, lại có hai phần oán niệm, hơn nữa trên mặt còn mang theo nước mắt, càng gợi lên lòng thương tiếc của người khác. Hoắc Nguy Lâu thấy nàng như vậy, vẻ thương tiếc nơi đáy mắt lại giảm bớt phân nửa, ngữ khí có chút nặng nề nói:

"Lúc bản Hầu ngủ, đến cả Phúc công công cũng không dám tùy tiện gần người."

Nói qua một lúc, y nói tiếp:

"May mà hôm nay bên người không mang theo đao kiếm."

Bạc Nhược U nghe mà rùng mình một cái, đáy lòng âm thầm thề rằng, sau này nếu lại nổi hứng tốt bụng như vậy, nàng sẽ không mang họ Bạc. Ý niệm này xuất hiện, nàng cảm giác cổ tay thực sự đau quá mức lợi hại, quả thực muốn khóc to một trận.

Ủy khuất một lúc như vậy, cổ tay lại bị nắm chặt, nàng khẽ "hít" một tiếng, mở hai mắt ngấn lệ mờ mịt, thấy bàn tay to lớn của Hoắc Nguy Lâu nâng cổ tay nàng lên, đang quan sát kỹ lưỡng, giống như sợ thương tổn đến xương của nàng. Hoắc Nguy Lâu tuy chưa mở miệng nói gì, nhưng lông mày nhíu chặt, đáy mắt cũng có hai phần lo lắng. Bạc Nhược U khép hai mắt lại, chỉ có thể thầm trách mình.

Đây chính là Võ Chiêu Hầu đấy, lúc tỉnh thì người sống chớ lại gần, lẽ nào lúc ngủ sẽ thân thiện như vậy sao? Ngài ấy nói may mà hôm nay không mang theo đao kiếm, nếu có, chỉ sợ nàng đã đổ máu tươi tại chỗ.

Một luồng cảm giác mát mẻ ập tới, Bạc Nhược U lại mở mắt, thấy Hoắc Nguy Lâu đang thoa thuốc cao cho nàng, y cẩn thận từng li từng tí, đáy mắt đen tối khó hiểu, bàn tay thô ráp dày rộng vì quá mức cẩn thận mà có vẻ hơi vụng về. Bạc Nhược U vốn không dám trách cứ y, bây giờ thấy thế, uất ức ở đáy lòng ngược lại cũng giảm bớt. Chờ thoa thuốc trên cổ tay xong, đau đớn cũng dịu lại, nước mắt nơi khóe mắt mới khô đi.

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng một cái, tựa hồ cũng có chút bất đắc dĩ:

"May mà chưa bị thương đến xương cốt, cũng bởi vì trên người nàng không có sát ý. Nếu bản Hầu lại mạnh tay hơn chút, thân thể này của nàng, không đủ để bản Hầu bắt chẹt."

Bạc Nhược U nghĩ thầm, người khác cũng không khiến nàng sinh ra lòng tốt đột xuất như vậy, náo loạn thành như vậy, cũng thật làm người ta dở khóc dở cười. Nàng khàn giọng nói:

"Dân nữ thấy Hầu gia đã thật sự ngủ thiếp đi mới muốn đắp một cái áo khoác cho Hầu gia, ai biết Hầu gia lại cho rằng dân nữ muốn hại Hầu gia đâu."

Dừng một chút, nàng bỗng nhiên hỏi:

"Lẽ nào Hầu gia thường hay gặp thích khách?"

Vừa nãy có lẽ tổn thương đến cuống họng, giọng Bạc Nhược U vẫn còn khàn khàn. Nàng hỏi như vậy, Hoắc Nguy Lâu lập tức nhìn qua cổ nàng. Bạc Nhược U giơ tay sờ sờ, chạm trúng chỉ có đau xót, nàng khẽ rên một tiếng, cảm thấy Hoắc Nguy Lâu nói thân thể nàng không đủ để y bắt chẹt là hoàn toàn thật mà không phải nói ngoa.

"Đừng động vào."

Hoắc Nguy Lâu nhìn xuống nàng, nhìn chốc lát, bỗng nhiên một tay lót sau gáy nàng, lại nâng cổ nàng lên. Bạc Nhược U cảm thấy đau xót, không nhịn được mà nhắm mắt cau mày nhẫn nhịn...

Hoắc Nguy Lâu vốn muốn xem có thương tổn đến xương cốt hay không, nhưng giờ khắc này hơi thở cũng tắc nghẽn lại. Phía sau gáy nàng được y nâng lên, hàm dưới sẽ hơi ngẩng lên. Tư thái này lại làm cho chiếc cổ trắng nõn xinh đẹp tuyệt trần của nàng lộ ra trước mắt y, mà trên mặt nàng có chút thống khổ, nước mắt chưa khô trên khuôn mặt mềm mại, lại tựa như đang thừa nhận thứ gì khác...

Cố sức dời ánh mắt khỏi khuôn mặt nàng, đáy lòng Hoắc Nguy Lâu thầm mắng mình một tiếng không bằng cầm thú.

Y ổn định lại tâm thần rồi rút tay về, lại bôi thuốc lên cổ nàng. Bạc Nhược U lúc này đã mở mắt ra, thấy tay y vươn qua, nhưng theo bản năng lại tránh sang một bên. Đáy mắt nàng có chút kiêng dè, hiển nhiên còn không quên vừa nãy y đã tàn nhẫn cỡ nào mà bóp cổ nàng.

"Dân nữ... dân nữ cũng là đại phu, chưa bị thương đến xương cốt sẽ không đáng ngại..."

Nói chuyện, nàng hòa hoãn một chút rồi dùng sức chống thân thể ngồi dậy. Tuy chưa bị thương đến xương cốt, nhưng cũng chẳng khác nào bị sái cổ; chỉ hơi cử động đã đau đớn. Nàng thở dài nhìn Hoắc Nguy Lâu, cảm thấy mình quả thực liều lĩnh, nguy hiểm có thể mất mạng khi ở bên cạnh y.

"Hầu gia, nghiệm trạng đã viết xong rồi. Chuyện bôi thuốc để dân nữ tự làm là được, Hầu gia nên nghỉ ngơi sớm đi thôi."

Nàng nói xong, nhưng Hoắc Nguy Lâu chỉ nhìn nàng mà không động đậy. Đến cả nàng tự đưa tay cầm lấy hộp thuốc mỡ từ trong tay y, sau đó thẳng thắn đứng dậy. Thấy nàng đi ra vài bước, Hoắc Nguy Lâu cũng nhìn chăm chú theo.

"Ngươi -"

Bạc Nhược U nghe thế hơi rụt bả vai, làm như có chút kiêng dè sợ hãi. Hoắc Nguy Lâu thở dài.

"Mới thế này đã sợ ta?"

Bạc Nhược U méo miệng đáp:

"Dân nữ không dám."

Hoắc Nguy Lâu chỉ chỉ trên nhuyễn tháp:

"Vậy ngươi ngồi xuống."

Bạc Nhược U có chút chần chờ, Hoắc Nguy Lâu lập tức híp mắt nói:

"Không nghe lời?"

Bạc Nhược U thầm nghĩ... oan ức nhất chẳng lẽ không phải nàng sao? Sao lại biến thành nàng không nghe lời? Nhưng mà dù có giận cũng không dám nói gì, không thể làm gì khác hơn là trở về mà ngồi xuống. Hoắc Nguy Lâu không nói gì thêm, cầm lấy thuốc mỡ, dáng vẻ nhất định phải bôi thuốc cho nàng. Bạc Nhược U ưỡn thẳng sống lưng, hàm dưới hơi thu lại không động đậy. Như vậy, Hoắc Nguy Lâu tất nhiên không thể bôi thuốc.

"Hầu gia, dân nữ không dám làm phiền ngài..."

Hoắc Nguy Lâu cũng không nói thêm lời công kích nào, chỉ kéo ghế dựa mà ngồi bệ vệ trước mặt nàng, sau đó nhíu mày nhìn chằm chằm nàng.

Hai người tức khắc không phân địa vị cao thấp, ngược lại giống như nàng cáu kỉnh gây chuyện. Bạc Nhược U bất đắc dĩ đến cực điểm, thầm nghĩ, cao quý như ngài cần gì phải như vậy? Chẳng lẽ trong lòng thấy xấu hổ, cho nên mới muốn tự tay làm lấy để tiêu tan tự trách từ đáy lòng?

Hai người cứ như đang đối lập với nhau vậy, Hoắc Nguy Lâu lại cứ không thoái nhượng. Nàng càng ngày càng cảm thấy bất đắc dĩ, nhìn Hoắc Nguy Lâu, ngẩng hàm dưới lên. Dáng vẻ này không làm người ta có ý nghĩ kỳ quái gì, chỉ là đôi mắt nàng nhìn y, thật làm y khó có thể đến gần. Y nhìn vào đôi mắt nàng, cực kỳ lạnh lùng nói:

"Nhắm mắt lại."

Bạc Nhược U thở ra một hơi dài mới nhắm mắt lại. Nàng hối hận khi nói y nhân đức, cũng hối hận nói y có tình có nghĩa. Thường nói thánh tâm khó dò, hiện nay ở đáy lòng nàng chính là Hầu tâm khó dò, mà thân phận địa vị của nàng lại thấp hơn y, ngoại trừ phối hợp với y ra thì còn có thể làm sao?

Đáy lòng nàng oán thầm, nhưng rất nhanh, một vùng đen kịt trước mắt Bạc Nhược U phát giác một luồng hơi thở thuộc về Hoắc Nguy Lâu đang đến gần. Y hô hấp rơi vào trên mặt nàng, tự dưng khiến mặt nàng hơi nóng...

"Bản Hầu lúc còn trẻ đã lên chiến trường, trên chiến trường đao kiếm không có mắt, trong quân doanh lại có rất nhiều mật thám. Khi đó bản Hầu lót đao dưới gối mà ngủ đã thành thói quen. Sau này vào triều, tuy là nói một không hai, nhưng thỉnh thoảng cũng có vài người không có mắt..."

Tiếng nói chậm chạp của Hoắc Nguy Lâu đáp lại lời nàng vừa nói, mỗi khi y nói một chữ, lại có một luồng hơi nóng dâng lên mặt nàng.

Nàng nhắm mắt lại, cảm quan còn lại trở nên đặc biệt rõ ràng. Nàng biết Hoắc Nguy Lâu dựa vào rất gần, mà tiếp sau đó, một luồng mát mẻ kèm theo thô ráp rơi vào trên cổ nàng. Đau đớn dâng lên vốn cũng bình thường, nhưng kỳ quái là một chút cảm giác tê tê dại dại từ vết thương nàng lan tỏa ra. Tay nàng đặt bên cạnh không nhịn được nắm chặt gấu váy bên người.

Quái lạ, cảm giác này quá quái lạ, mặc dù nàng chưa đến mức phản cảm, nhưng vẫn cảm thấy hơi khó mà chịu đựng. Nàng không nhịn được mở mắt ra, quả nhiên, liếc nhìn mặt mày Hoắc Nguy Lâu ở gần nàng trong gang tấc, tim nàng nhảy cực nhanh, theo bản năng ngửa thân thể ra sau. Hoắc Nguy Lâu trên tay trống trơn, bỗng dưng có chút bất mãn nhìn nàng.

Bạc Nhược U cũng có chút không hiểu ra sao, càng chưa nghĩ rõ ràng mình vì sao phải né, thấy Hoắc Nguy Lâu bất mãn nhìn nàng, lại nhích lên gần phía trước. Hoắc Nguy Lâu thu hồi ánh mắt, bôi thuốc trị thương xong rồi, mới lặng yên thu tay lại.

"Hôm nay làm ngươi bị sợ hãi."

Hắn đưa thuốc mỡ cho nàng, muốn nói cái gì nhưng rồi ngừng lại. Bạc Nhược U tiếp nhận thuốc mỡ, thấy vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu có chút phức tạp khó hiểu, cho nên vô cùng khoan dung mà nói:

"Hầu gia chớ nên tự trách, cũng là dân nữ có sai trước, dân nữ không biết Hầu gia có thói quen như vậy."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng:

"Sau này vẫn sẽ sợ bản Hầu?"

Bạc Nhược U lắc lắc đầu, nhưng đáy lòng thì lại nói thầm, về sau nàng cũng sẽ không đắp áo khoác cho y như lần này...

Hoắc Nguy Lâu không nhìn ra đáy lòng nàng đang suy nghĩ, bỏ thêm một câu:

"Sau này sẽ không như thế."

Ngài yên tâm, nhất định sẽ không có sau này đâu!

Bạc Nhược U lại oán thầm một câu, thoa thuốc xong không còn đau như vậy, cho nên ôm tâm thái đại nhân đại lượng không muốn xoắn xuýt mãi việc này, thấy sắc trời thực sự đã muộn rồi, mới đứng dậy cúi người hành lễ:

"Canh giờ đã muộn, dân nữ cáo lui, dân nữ không sao, Hầu gia cứ yên tâm."

Nói xong lời này, chờ Hoắc Nguy Lâu đáp lại, thấy nàng như vậy, Hoắc Nguy Lâu gật đầu không hề nói gì để giữ nàng lại, bởi vì y cảm thấy giờ khắc này cảm xúc lên xuống khó ổn định, lại tiếp tục như vậy nữa, không biết sẽ phát sinh ra chuyện gì.

Tiếng cửa "kẽo kẹt" mở ra rồi đóng lại, bên trong đột nhiên trở nên yên tĩnh, nhưng hương thơm trên người Bạc Nhược U vẫn còn đọng lại bên trong, cũng lưu lại trên nhuyễn tháp. Ánh mắt y lại sâu thẳm hơn, từng hình ảnh mới vừa rồi cứ lặp lại trong đầu y không xua đi được, khiến yết hầu y lại nhúc nhích một chút. Chỉ khi y nhìn thấy tay của mình, y mới bình tĩnh lại.

Y giật giật đốt ngón tay thon dài, bởi vì lòng vẫn còn hơi sợ hãi mà sắc mặt trầm xuống. Thương tiếc ở đáy lòng còn chưa tiêu tan đi, cảm xúc vui mừng lại dâng lên. Cái cổ yếu ớt mảnh khảnh kia, lần đầu tiên y thấy vui mừng vì mình chưa tu luyện tới mức một đòn trí mạng, bằng không...

Y nhắm đôi mắt phượng lại, nghĩ đến tình cảnh cái cổ xinh đẹp kia bị y bẻ gãy, y cảm nhận được nỗi sợ hãi kéo đến. Đây là cảm giác chưa bao giờ xuất hiện ở y.

Bạc Nhược U tuyệt đối không nghĩ tới việc viết một phần nghiệm trạng cũng có thể khiến cho mình bị thương. Nàng trở về phòng mình, ngoại trừ cảm giác có chút không khỏe bởi vì vết thương, ngược lại cũng không có bao nhiêu oán trách. Chỉ là sau khi nằm xuống, nhớ tới Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt nói mấy câu về chuyện trước đây gối đao mà ngủ, sâu tận đáy lòng dâng lên một tia thương tiếc nhàn nhạt.

Nghĩ đến y quyền cao chức trọng, phong quang vô hạn, nhưng cũng thừa nhận khó khăn mà người thường khó có thể tưởng tượng, cũng thực không dễ dàng gì.

Bạc Nhược U trở mình nhắm mắt, chỉ trong lúc nửa mê nửa tỉnh lại hoảng hốt nhớ tới cảm giác hơi thở nóng ấm phả vào mặt, cảm giác xa lạ mà quen thuộc kia lần thứ hai dâng lên, làm cho xương cốt nàng tê dại. May mà, chỉ là chốc lát đã trôi qua.

Cũng không biết có phải do đêm trước bị kinh sợ hay không, đêm này Bạc Nhược U ngủ cũng không quá an ổn. Ngày thứ hai, sắc trời còn chưa sáng rõ đã tỉnh lại, nhìn gương soi qua lại, vết đỏ trên cổ mờ đi phân nửa, chỉ chừa lại hai vết bầm đen nhạt, còn cổ tay thì vẫn có chút nghiêm trọng.

Mặc dù nàng không quá yếu ớt, nhưng từ nhỏ đã theo nghĩa phụ, nghĩa mẫu được giáo dưỡng rất tốt. Ngoại trừ lòng bàn tay có mấy chỗ chai mỏng, các nơi khác trên người đều mềm mại non mịn. Mấy ngày trước đây trên cổ tay nàng mới bị bỏng, đêm qua lại bị Hoắc Nguy Lâu ra tay nặng như vậy, thật sự làm nàng dở khóc dở cười.

Sắc trời còn sớm, nàng lại ngồi dậy bôi thuốc cho mình thêm một lần nữa. Chưa ra ngoài, đã nghe được khoang tàu bên dưới truyền đến tiếng ngâm nga yểu điệu thướt tha.

Hẳn là Liễu Tuệ Nương đang hát hí khúc.

Kịch Nam nghe không rõ ràng, nhưng giai điệu thảm thiết đau thương, vào lúc tảng sáng thế này, lại kết hợp với gió lạnh liên miên mù mịt, từng chút từng chút len lỏi vào đáy lòng Bạc Nhược U, khiến nỗi lòng nàng có chút nặng nề. Nàng đứng bên cửa sổ, tập trung tinh thần không làm gì khác, ánh mắt rơi vào tầng mây màu chàm ở phía chân trời đang tờ mờ sáng.

Án này cho tới bây giờ đã là kết cục tốt nhất. Bạc Nhược U tuy không phải làm công vụ, nhưng nghiệm thi phá án đã mấy năm, cũng coi như gặp qua không ít vui buồn ly hợp, lòng người hiểm ác. Bởi vậy, dù cho đặt tình lý tại phía trước, cuối cùng còn có một chữ "pháp", nàng không thể tán đồng bởi vì tình lý hại người mà lại thành vô tội.

Tia nắng bình minh đâm thủng tầng mây hiện ra. Đến khi sắc trời sáng rõ, giai điệu thảm thiết mới ngừng lại. Đêm qua, thuyền lâu ngừng ở khúc cong xa xa bến đỗ, bốn phía yên tĩnh không người quấy nhiễu, lúc này khởi động lần thứ hai, đã theo hướng tới gần bến đò.

Lúc Bạc Nhược U ra ngoài, thấy cửa phòng sát vách cũng cùng lúc mở ra. Hoắc Nguy Lâu đi ra cửa phòng, hơi nhìn về phía cổ nàng. Hôm nay, nàng mặc áo cổ cao hơn bình thường, miễn cưỡng che được dấu vết trên cổ, miễn cho Trình Uẩn Chi nhìn thấy mà đau lòng.

"Hầu gia -"

Bạc Nhược U cúi người hành lễ, Hoắc Nguy Lâu mới nói:

"Theo bản Hầu vào đây."

Bạc Nhược U khẽ nhếch mày, do dự trong nháy mắt nhưng rốt cuộc vẫn vào cửa. Hoắc Nguy Lâu đóng cửa phòng lại, sau một khắc đã tiến đến gần, Bạc Nhược U sợ hết hồn, mới vừa lui một bước, lại thấy Hoắc Nguy Lâu giơ tay thăm dò phía cổ áo nàng.

Nàng che cổ áo lại, tựa như bị chấn kinh mà nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia muốn làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, đàng hoàng trịnh trọng nói:

"Xem thương thế của ngươi ra sao."

Trong thường ngày, nếu y làm ra dáng vẻ nghiêm chính như lúc này, tất nhiên nàng không dám phản kháng. Nhưng trước mắt, vừa bắt đầu đã muốn lột cổ áo mình ra, làm sao nàng có thể đồng ý? Hai tay nàng đều bảo hộ chỗ cổ áo, lùi lại hai bước, cả người tựa vào tường, sắc mặt vừa bất đắc dĩ vừa có hơi tức giận:

"Hầu gia... Dân nữ dù sao cũng là nữ tử, ngài không thể như vậy..."

Nàng nói xong cũng có chút xấu hổ, nghiêng người qua một bên, trên mặt hơi nóng lên, mở miệng nói với giọng thấp xuống:

"Hầu gia khi làm việc coi dân nữ như nam tử để sai sử thì cũng thôi, lần trước lại còn xốc lên váy của dân nữ. Nếu không biết bản tính của Hầu gia, dân nữ thật sự không dám để Hầu gia gần người..."

Rốt cuộc cũng chịu to gan ở trước mặt y rồi, lời nói bực này cũng dám nói ra rõ ràng. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, nghe có chút buồn cười:

"Bản tính bản Hầu như thế nào?"

Bạc Nhược U nghiêng mặt liếc y một cái, thấp giọng nói:

"Thế nhân đều biết Hầu gia không gần nữ sắc..."

Giọng nói của nàng khá là chắc chắn. Hoắc Nguy Lâu nghe được lại nhíu mày. Y nhìn dáng vẻ của Bạc Nhược U, biết nàng thật sự tin vào lời này. Trên phố tuy có lưu truyền y không gần nữ sắc, nhưng cũng không phải loại không gần nữ sắc mà nàng đang nghĩ tới.

Bên cạnh y không có nữ tử, không có nghĩa là y sẽ không động tâm đối với nữ tử. Y dù sao cũng là một nam nhân thành niên đã qua tuổi đôi mươi.

Bạc Nhược U còn trốn tránh ở bên tường, dáng vẻ kia cứ như y thật sự là ác bá đang bắt nạt thiếu nữ đàng hoàng. Đáy mắt y sinh ra chút ý cười, lùi về phía sau một bước, xua xua tay một cách hiếm thấy:

"Thôi, vậy ngươi kéo ống tay áo lên để bản Hầu nhìn qua là được."

Cổ tay ở dưới thấp muốn xem thì xem, còn lôi lôi kéo kéo như bây giờ cũng thật sự thất lễ. Thấy Hoắc Nguy Lâu lui về phía sau, Bạc Nhược U mới đứng thẳng người lên, vén ống tay áo lên:

"Đây, Hầu gia xem -"

Sáng sớm đã thoa thuốc, sưng đỏ cũng tiêu đi phân nửa. Có thể là bởi vì Hoắc Nguy Lâu ra tay tàn nhẫn, giờ khắc này trên cổ tay đã hình thành một vòng ứ đọng màu đỏ tím, nhìn hơi có chút đáng sợ. Hoắc Nguy Lâu tiến lên một bước, nhíu chặt mày, giơ tay muốn cầm lấy cổ tay nàng. Bạc Nhược U lại lùi về một bước, hạ cổ tay xuống:

"Hầu gia yên tâm, không còn đáng ngại, chỉ là còn chút máu bầm mà thôi. Máu bầm tan hết là khỏi hẳn rồi."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U, giữa mi tâm biểu hiện rất nhiều bất mãn, y coi như đã nhìn ra, Bạc Nhược U đã nâng cao đề phòng đối với y.

"Ngươi vẫn là sợ bản Hầu rồi."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng chăm chú, giọng điệu mặc dù không có bức người cỡ nào, nhưng cũng khiến Bạc Nhược U phát lạnh trong lòng. Nàng bất đắc dĩ nhìn Hoắc Nguy Lâu, nhẹ giọng nói:

"Không phải là sợ, dân nữ vốn dĩ vô cùng kính nể đối với Hầu gia, mà không phải hôm nay mới có."

Trong lúc nói chuyện, nàng cảm thấy Hoắc Nguy Lâu có chút quái lạ, chẳng lẽ là quá mức tự trách? Mang theo hoài nghi mà nhìn Hoắc Nguy Lâu, Bạc Nhược U không thể làm gì khác hơn là nói:

"Hầu gia không cần phải để việc đêm qua ở trong lòng, chỉ là một hồi hiểu lầm mà thôi. Những vết thương nhỏ này đối với dân nữ mà nói cũng không tính là gì."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng như vậy cũng có chút bất đắc dĩ, cười nhạt một hồi rồi xoay người ra cửa. Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ tuy rằng theo Hoắc Nguy Lâu quá phiền toái, lại lao khổ và có chút nguy hiểm tiềm tàng đến mạng nhỏ, nhưng y đối với thuộc hạ cũng không kém. Bằng không sao lại có thể khiến người khác trung thành tuyệt đối mà đi theo?

Đến lầu một, quầy trà dùng đồ ăn sáng xong, Lộ Kha tiến tới bẩm báo:

"Hầu gia, Tri phủ Sở Châu Mạc Hằng đã chờ sẵn ở bến đò rồi."

Hoắc Nguy Lâu cũng không thích làm lỡ thời gian, lập tức tuyên Mạc Hằng lên thuyền yết kiến. Vị Tri phủ Sở Châu này đã qua tuổi lập nghiệp, bởi vì xuất thân vô cùng tốt, cũng từng có duyên gặp mặt Hoắc Nguy Lâu chừng mấy lần. Đến khi Hoắc Nguy Lâu nói rõ về vụ án, lại làm người giao lại lời khai cùng nghiệm trạng, Mạc Hằng đã minh bạch tâm ý của Hoắc Nguy Lâu.

Rất nhanh, ba người Liễu Tuệ Nương bị mang ra ngoài, nàng mặc một bộ váy màu lá liễu đi ở trước nhất, tư thái uyển chuyển bước đi lả lướt, khá là vui tai vui mắt, không chút suy sụp khổ sở khi sắp vào nhà tù. Mạc Hằng thấy thế nhíu mày, lại liếc mắt ra hiệu cho nha sai. Nha sai vốn muốn tiến lên bắt người, thấy thế đứng tại chỗ không hề động đậy.

Nguyệt Nương vẫn luôn dìu Tống Mị Nương. Lần này, mấy người đều phải bị mang đi phủ nha chịu thẩm vấn trên công đường. Nguyệt Nương có vẻ hơi bất an, Tống Mị Nương thì vẫn giữ khuôn mặt bình tĩnh. Lúc hai người sắp đi xuống thuyền, Nguyệt Nương nhẹ giọng hỏi:

"Tỷ tỷ, chúng ta sẽ bị mang đi nơi nào?"

Tống Mị Nương giọng điệu khoan khoái nói:

"Mặc kệ đi nơi nào, ngày tháng sau này đều sẽ tốt..."

Mạc Hằng không chỉ phải mang đi ba người các nàng, còn cần mang đám người chủ sự Tiền Minh Lễ theo để thẩm vấn. May mà bến đò Trường Phong cách thành Sở Châu không xa, tính ra cũng không coi vào đâu. Thi thể Lý Ngọc Sưởng được khâm liệm đơn giản, giờ khắc này cũng được đưa xuống thuyền, những người còn lại trong Ngọc Xuân ban khiêng hòm xiểng nối đuôi nhau mà xuống, cả chiếc thuyền lâu trong một lúc đã trống đi một nửa.

Mạc Hằng cung kính nói:

"Hầu gia hiếm khi đi ngang qua Sở Châu, vốn nên chiêu đãi Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu biết hắn muốn nói gì, khoát tay một cái:

"Sau này còn có cơ hội. Lần này bản Hầu hồi kinh còn có chuyện quan trọng, không tiện trì hoãn. Vụ án này ngươi làm tận tâm chút, người được bản Hầu cho thoát khỏi nô tịch cũng chiếu cố nhiều hơn."

Mạc Hằng lập tức cúi người, miệng nói đáp ứng không ngớt, rồi sau đó mới mang người xuống thuyền.

Trên bến tàu người đến người đi, rất nhanh, Mạc Hằng cùng một nhóm Ngọc Xuân ban đã biến mất ở bên trong dòng người. Trên thuyền lâu trống trải đi rất nhiều, rồi lại có khách mới lên thuyền. Chờ đến chừng buổi trưa, thuyền công bổ sung các thứ cần thiết, chiếc thuyền lại lần thứ hai một đường xuôi theo sông Lan Thương lên phía Bắc.

Trước đó đã đi được sáu ngày, hành trình cũng xem như đi được phân nửa. Hoắc Nguy Lâu làm người đi thúc giục Thẩm Nhai lần nữa, thuyền đã đi nhanh hơn không ít. Dựa theo tiến trình này, chỉ sợ chưa tới năm ngày là có thể đến bến đò kinh kỳ.

Trải qua một chuyện của Ngọc Xuân ban, trên thuyền lâu, bất kể là khách đi thuyền hay là chủ nhà đều lo lắng đề phòng hết mấy ngày. Bởi vậy, sau khi thuyền khởi động, mọi người rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Trong một lúc, quầy trà tửu quán đều náo nhiệt lên, mà lúc này thời tiết đã vào tháng hai. Cả một đường lên phía Bắc, gió thổi trên sông mặc dù vẫn còn rét lạnh, nhưng hai bên bờ sông Lan Thương vẫn còn ý xuân dạt dào.

Hoắc Khinh Hoằng đã thích ứng với thuyền lâu, lại thấy Ngọc Xuân ban gây ra mạng người, mấy ngày nay cũng chịu an nhàn thảnh thơi, cả ngày nghiêng nghiêng vẹo vẹo ở chỗ Minh Quy Lan. Những lúc quá nhàm chán, hắn lại bảo Thẩm Nhai tìm mấy quyển sách cổ du ký để xem. Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn cũng thuận mắt hơn phần nào.

Ngày hôm đó, lúc chạng vạng, hai phong thư dùng chim ưng truyền tin đưa đến trên thuyền. Hoắc Nguy Lâu xem xong phong thứ nhất khẽ nhíu mày. Phúc công công thấy thế tiến lên phía trước nói:

"Đây là tin tức từ Thương Châu truyền tới, sao vậy?"

Hoắc Nguy Lâu nói:

"Người đã đến Thương Châu, đồ vật cũng tìm được, bây giờ đang trên đường trở về."

Phúc công công thở phào nhẹ nhõm:

"Vậy thì tốt rồi, tìm được chìa khóa bảo hàm chính là bằng chứng."

Hoắc Nguy Lâu trầm tư một chút, bảo Phúc công công kêu Ngô Du lại đây. Đến khi Ngô Du đứng trước mặt, Hoắc Nguy Lâu mới nói:

"Năm đó ngươi cùng Vương Thanh Phủ cùng nhau hồi kinh, trên đường thật sự không có chút dị thường nào?"

Ngô Du nghe vậy vội đáp:

"Hạ quan vốn không nhớ ra được có gì dị thường, nhưng ngày hôm trước đến bến đò Trường Phong, hạ quan ngờ ngợ nhớ lại, năm đó lúc đến bến đò Trường Phong, Vương Thanh Phủ từng mời hạ quan cùng lên bờ đi dạo một chút."

Thấy Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày, Ngô Du cẩn thận nói:

"Lúc đó cũng đã ngồi thuyền vài ngày rồi, vô cùng nhàm chán, mà hạ quan chưa từng tới Sở Châu. Bởi vì thuyền phải dừng nửa ngày, cho nên đi lên trấn xem một chút."

Thuyền dừng lại lâu, rất nhiều người đều sẽ lựa chọn lên bờ đi chỗ này chỗ kia. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu chuyên chú:

"Có phát sinh chuyện gì?"

Ngô Du cười khổ nói:

"Có một việc nhỏ, nhưng hạ quan cũng không biết có tính là dị thường hay không. Chính là ngày ấy lúc lên bờ, Vương Thanh Phủ mang theo một túi đồ, lúc đó nói là nghe đồn Bạch Ngọc trấn là nơi bán ngọc thạch nổi danh xa gần, hắn muốn đi mua. Hạ quan tất nhiên là không nghi ngờ gì, nhưng lên bờ không bao lâu, túi đồ của hắn lại mất đi."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch mày kiếm:

"Túi đồ bị mất?"

"Đúng vậy. Hình như là lúc dùng cơm, trong cửa hàng người đến người đi, túi đồ của hắn bị trộm. Lúc đó hắn có chút tức giận, nhưng bến đò khác với thôn trấn, đều là khách vãng lai từ Nam đến Bắc, sao có thể tìm được? Sau đó hắn nói trong túi đồ có gần một trăm lượng bạc, còn có một cái áo khoác chuẩn bị mặc lên người, những thứ khác cũng mất theo."

"Một trăm lượng bạc cũng không ít, nhưng đối với Vương Thanh Phủ mà nói, cũng không phải quá lớn. Hai người chúng ta chưa từng tỏ rõ chức quan, mà thuyền dừng nửa ngày, cũng không thể đi báo quan, vì thế việc này không thể làm gì khác hơn là quên đi. Sau đó chỉ đi đi lại lại ở trên trấn, xác thực có không ít chỗ bán ngọc thạch, nhưng lẫn trong đó đồ giả cũng nhiều, cho nên chúng ta cũng không mua cái gì."

Ngô Du trầm ngâm trong nháy mắt:

"Bởi vì hạ quan nghĩ, lúc trước sau khi bảo hàm bị trộm, Tê Hà sơn bị phong tỏa, ngoại trừ Nhạc Minh Toàn cố ý đưa người xuống núi, những người khác cơ hồ là chắp cánh khó thoát. Đã là như vậy, bảo hàm này hơn phân nửa là được Vương Thanh Phủ mang theo trên người. Còn về Vương Thanh Phủ giao ra bảo hàm vào khi nào chính là một vấn đề. Nếu hắn trực tiếp mang về kinh thành, có quá mạo hiểm hay không?"

Vụ trộm mười năm trước, bây giờ đã không thể truy cứu. Nhưng lời Ngô Du nói cũng không phải không có đạo lý. Bên trong túi đồ bị mất đi này có chứa bảo hàm hay không, còn Vương Thanh Phủ cố ý như vậy là để khiến bảo hàm thần không biết quỷ không hay mà đưa đi hay chăng?

Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt nói:

"Việc này đã vô pháp truy cứu, giờ phải xem sau khi hồi kinh có thể tìm ra cái gì ở quý phủ Vương Thanh Phủ hay không. Nhiều năm qua ngươi làm bạn cùng Vương Thanh Phủ, có phát hiện ra hắn có chỗ cổ quái gì chăng? Tuy rằng hắn không tin Phật, nhưng liệu hắn sẽ tin những thứ khác? Trước đó ở vùng Tây Bắc xuất hiện Bái Nguyệt giáo, dẫn dắt người ta tin phụng, nhưng giáo lý đều là những câu chuyện hại nước hại dân, nhưng vẫn có người tin tưởng."

Vẻ mặt Ngô Du đau khổ suy nghĩ một chút:

"Chuyện này... thật là không có, người này thanh tâm quả dục, có lúc hạ quan cũng thấy cảm phục."

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu hơi tối xuống. Án mạng mười năm trước tuy rằng đã phá, nhưng tung tích Xá Lợi Tử vẫn cứ như bến mê, điều này làm cho y luôn không có án treo trong tay cảm thấy khá không thoải mái. Nhưng Vương Thanh Phủ đã chết, những đầu mối khác cũng chỉ có thể có cũng được mà không có cũng chẳng sao, chỉ có thể ngừng lại không đi tiếp được.

Chờ Ngô Du lui ra, Hoắc Nguy Lâu xoa xoa mi tâm, vẻ mặt có chút khó coi. Phúc công công sao lại không biết y đang suy nghĩ cái gì, cho nên nói:

"Xá Lợi Tử bị mất đi mười năm, bệ hạ nhiều lần phái người truy tìm, nhưng vẫn luôn không có tung tích. Tất nhiên không phải dễ tìm như vậy. Lần này Hầu gia có thể phá được vụ án của Tịnh Không đại sư, đã là vô cùng tốt. Hiện giờ việc năm đó đã trồi lên mặt nước, chí ít đã biết Xá Lợi Tử cuối cùng rơi vào tay ai, lại tiếp tục truy tra, sớm muộn sẽ có chút manh mối."

Phúc công công có lòng khuyên nhủ, nhưng Hoắc Nguy Lâu cảm giác chuyện này không đơn giản như vậy. Thời gian mười năm, chuyện đời đã biến đổi từ lâu, còn không biết người đứng sau màn này lợi dụng Xá Lợi Tử làm cái gì, hoặc giả người đứng sau màn đã làm xong chuyện từ lâu, mà tung tích Xá Lợi Tử cũng vĩnh viễn biến mất.

Hoắc Nguy Lâu vừa nghĩ đến đây, lại không tiếp tục nghĩ thêm cũng vô dụng, lại tiếp tục xem phong thư thứ hai. Sau khi xem qua, y nhướng mày lên:

"Triệu Hi đã từ hôn với An Khánh hầu phủ rồi."

Việc này tất nhiên là nằm trong dự liệu. Bọn họ rời đi Thanh Châu đã hơn nửa tháng, việc ở Thanh Châu tất nhiên đã truyền vào trong kinh.

Phúc công công nghe vậy thở dài nói:

"Nhị điện hạ hiện giờ cũng đã đến tuổi đôi mươi, nói vậy không bao lâu nữa Quý phi nương nương sẽ giúp ngài ấy chọn mấy cô nương khác để thành thân. Đều là chuyện trong năm nay hoặc sang năm. Trái lại là ngài -"

Phúc công công bất đắc dĩ nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Năm nay vừa qua, ngài chính thức đến tuổi 24 rồi. Phóng tầm mắt nhìn các Hầu phủ quý tộc, có phủ nào tuổi lớn như vậy mà vẫn chưa thành thân đâu? Cũng chỉ có ngài luôn thay bệ hạ hối hả ngược xuôi. Bệ hạ biết ngài lao khổ mới không nói ngài, bằng không, tất nhiên là phải ngày ngày ân cần dạy bảo."

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn phong thư trên bàn, chốc lát nói:

"Kinh thành không có truyền đến tin tức khác sao?"

Vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu rõ ràng coi lời Phúc công công như gió thoảng qua tai, khiến Phúc công công lườm y một cái:

"Kinh thành cũng không có chuyện gì đặc biệt. Lúc này chỉ sợ Lâm thị lang vừa mới đến ngoài kinh thành, cũng chưa kịp điều tra báo tin cho ngài."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày nhìn ông:

"Ngươi có phải đã quên ta còn giao cho ngươi tra hỏi chuyện khác nữa hay không?"

Phúc công công kinh ngạc, ngẫm nghĩ một lát mới lộ vẻ bừng tỉnh:

"Ngài đang nói chuyện của Tiểu Nhược?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn ông chằm chằm, Phúc công công bật cười:

"Tất nhiên là không quên, chừng hai ngày nữa sẽ có tin tức truyền đến. Ngài cũng không cần sốt ruột, hay là ngài muốn hỏi rõ ràng để tiện báo cho Lâm thị lang?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt:

"Nói cho hắn biết làm gì?"

Phúc công công vẻ mặt như chuyện đương nhiên:

"Nếu hôn sự thật sự là định cho Tiểu Nhược, thì trong chuyện này đã xảy ra sai lầm ở đâu đó rồi. Lâm thị lang có biết hay không cũng khó nói, nếu ngài tra được, chẳng lẽ lại không báo cho hắn?"

Hoắc Nguy Lâu quản lý Hình ngục, tuy không phải có công khai sáng chói như Hình bộ thượng thư, nhưng người của Hình bộ từ trước đến giờ đều nhìn sắc mặt y mà hành sự. Lâm Hòe cũng là người thông minh, ở Hình bộ mấy năm qua, luôn khiến Hoắc Nguy Lâu hài lòng. Bởi vậy, đến cả Lâm Chiêu cũng có chút quen biết Hoắc Nguy Lâu, dòng họ Lâm thị xem như nửa người nhà, đã là người trong nhà, sao lại che giấu?

Hoắc Nguy Lâu không hề để lộ cảm xúc, chỉ nói:

"Chờ đến kinh thành rồi lập tức đưa tin tức tới."

Phúc công công lên tiếng đáp ứng, trong lòng hơi hoài nghi nhưng thấy sắc mặt y khó coi, cũng không dám hỏi nhiều.

Hoắc Nguy Lâu dường như nghĩ đến chuyện gì, liền bảo Phúc công công gọi Minh Quy Lan tới, hỏi:

"Ngày ấy lúc ngươi cùng Bạc Nhược U bàn về chứng bệnh kiêng ăn, vẻ mặt tựa hồ có chút khác thường, là trong chuyện này còn có nguyên nhân gì khác?"

Minh Quy Lan vốn cũng đã nảy sinh nghi vấn về chuyện này, nhưng hắn không phải người nhiều chuyện. Thấy Hoắc Nguy Lâu tín nhiệm cha con Bạc Nhược U, hắn chưa từng chủ động mở miệng. Nay Hoắc Nguy Lâu hỏi, hắn không giấu giếm mà đáp:

"Bạc cô nương nói nàng từng hỏi qua nghĩa phụ nàng, điều này cũng khiến ta sinh nghi. Từ nhỏ ta theo phụ thân học y, cũng coi như quen thuộc y thư. Trong cung hay ngoài cung, nói về y thư thì trên đời ít người đọc nhiều hơn ta. Nhưng chứng bệnh kiêng ăn này, trong tất cả y thư ta từng đọc, chỉ thấy nhắc tới trong một quyển tập lục dược thực cất giữ trong cung."

Minh Quy Lan giải thích:

"Quyển sách này tuy là y thư, nhưng lại nói về việc lấy dược thực dưỡng sinh trị bệnh, trong đó có nhắc tới nhiều chứng bệnh liên quan đến đồ ăn, chứng kiêng ăn là một loại trong đó. Lần đầu tiên đọc sách này, ta đã thấy khá mới mẻ nên có ấn tượng sâu sắc. Sau này muốn tìm thêm ghi chép tương tự, nhưng lại không hề thấy."

Nói đến đây, Minh Quy Lan tiếp tục:

"Bạc cô nương nói nghĩa phụ nàng chỉ biết sơ lược, nhưng không rõ nghĩa phụ nàng học từ đâu."

Trình Uẩn Chi mấy ngày nay cực ít ra ngoài, đồng hành cùng họ dường như khiến ông có phần không thoải mái. Dù sao Hoắc Nguy Lâu và Hoắc Khinh Hoằng thân phận cao quý, Minh Quy Lan lại xuất thân thế gia, còn Trình Uẩn Chi tuy có học vấn nhưng không mấy chủ động giao tiếp, họ cũng không tiện hỏi nhiều.

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, cùng Phúc công công liếc nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều trầm tư. Sau khi Minh Quy Lan lui xuống, Phúc công công mới nói:

"Hầu gia có cần phải hỏi Trình tiên sinh một chút không?"

Hoắc Nguy Lâu cau mày, dáng vẻ chần chừ. Hỏi hay không hỏi, đều là việc nhỏ, sao đáng để y bận tâm.

Phúc công công tiếp lời:

"Hầu gia sao vậy? Chẳng lẽ còn liên quan trọng đại gì chăng? Dù Trình tiên sinh từng là quý nhân, nhưng ông ấy là nghĩa phụ của Tiểu Nhược, tất nhiên cũng là người chính phái, sẽ không xảy ra sơ suất gì đâu."

Hoắc Nguy Lâu liền nói:

"Ta không phải đang nghĩ về việc đó."

"Vậy ngài nghĩ cái gì?" Phúc công công bình tĩnh nhìn y.

Hoắc Nguy Lâu chỉ lắc đầu:

"Nói ra ngươi có hiểu sao?"

Phúc công công trợn mắt:

"Lão nô cũng đã sống đến năm mươi tuổi, hiểu cũng không ít hơn ngài..."

Hoắc Nguy Lâu không nói thêm, Phúc công công nhìn y, cảm giác y hẳn đang trù tính đại sự, vì còn chưa nắm chắc nên không hé lộ nửa chữ. Đây vốn là thói quen của Hoắc Nguy Lâu. Những năm qua, dù triều đình hay biên quan có rung chuyển lớn cỡ nào, y đều không hiện sơn lộ thủy, việc càng kinh động thiên hạ, y lại càng ung dung không vội.