Sau khi Bạc Nhược U rời đi, Hoắc Nguy Lâu tựa lưng vào ghế dựa, ngồi yên không nói.

Phúc công công nhíu mày tiến lên:

"Cũng không phải tin tức từ trong cung đưa tới, Hầu gia cớ gì đốt nó?"

Dừng một chút, Phúc công công hồ nghi hỏi:

"Chẳng lẽ là tin tức có liên quan đến Tiểu Nhược?"

Ngoài cửa sổ bóng đêm dày đặc, gió lạnh trên sông gào thét đập vào cửa sổ, hình như có xu thế sắp giáng mưa xuống. Điều này càng khiến giữa mi tâm của Hoắc Nguy Lâu tăng thêm vẻ âm trầm. Y lạnh lùng nói:

"Năm đó đính hôn miệng cùng Lâm gia đích xác thật là Bạc gia tam phòng."

Phúc công công bừng tỉnh:

"Đó chính là nói, đính hôn cùng Lâm công tử nên là Tiểu Nhược mới phải."

Đối với cách nói như vậy, Hoắc Nguy Lâu có chút bất mãn. Y khẽ nhếch mày kiếm, lạnh lùng nói:

"Nhưng năm đó vẫn chưa viết ra hôn thư. Sau đó cha mẹ của nàng đều mất, còn nàng rời đi Bạc phủ, hôn sự này liền rơi vào trên người nữ nhi Đại phòng. Lâm Hòe tất nhiên biết nội tình, nhưng Lâm Hòe nói cho cùng cũng là người phàm mắt thịt. Nữ nhi Tam phòng là con rơi Bạc phủ, đương nhiên không có thể diện bằng nữ nhi Đại phòng."

"Đồng thời..."

Hoắc Nguy Lâu dừng lại, đáy mắt lại có chút do dự:

"Năm đó nàng bị ép rời đi Bạc phủ là bởi vì hai người bá phụ của nàng mời đạo sĩ tới tiên đoán cho nàng. Đạo sĩ nói nàng có mệnh cách đại hung, cha mẹ của nàng bị nàng khắc nên mới qua đời."

Phúc công công hít vào một ngụm khí lạnh:

"Cái gì? Là ý nói nàng khắc chết cha mẹ? Năm đó Tiểu Nhược mới năm tuổi mà thôi, còn là một đứa trẻ cái gì cũng không biết. Đám Đại phòng, Nhị phòng bọn họ sao có thể nhẫn tâm để tội danh như vậy rơi vào trên người nàng?"

Thư đã đốt sạch, Hoắc Nguy Lâu đảo mắt qua than tro, giọng điệu lạnh lẽo nặng nề:

"Năm đó lúc làm nàng rời đi Bạc phủ, là nói muốn đổi mệnh cho nàng. Chỉ là sau đó chẳng biết vì sao nàng theo nghĩa phụ nghĩa mẫu đến Thanh Châu."

Hoắc Nguy Lâu nói đến đây thì tạm ngừng, nhưng đáy mắt bình tĩnh của y tăng thêm mấy phần lạnh lẽo, lại hỏi Phúc công công:

"Ngươi cũng biết, nàng vốn còn có một đệ đệ?"

Phúc công công nghe đến đây lộ vẻ mặt ngạc nhiên:

"Tiểu Nhược còn có đệ đệ?"

Hoắc Nguy Lâu híp mắt gật đầu:

"Có điều ở hơn mười năm trước xảy ra chuyện chết non. Có lẽ là chuyện xảy ra trước khi cha mẹ của nàng qua đời."

Phúc công công hít vào một ngụm khí lạnh:

"Việc này lão nô tất nhiên không biết. Bạc tam gia bởi vì hay đi lại ở Hàn Lâm Viện, khi đó lão nô lại đang hầu hạ bên thánh giá, cho nên mới có chút ấn tượng. Về phần ngài ấy có một nữ nhi, cũng là bởi vì ngẫu nhiên nghe nói, nhưng chuyện tiểu thiếu gia thì lại không biết. Sao người thân bên cạnh Tiểu Nhược hiện giờ đều không còn trên đời rồi vậy?"

Trên mặt Phúc công công hiện lên chút thổn thức, lại nhíu mày nói:

"Cho nên Đại bá, Nhị bá của nàng vì vậy mới làm ra cái việc mệnh cách hung sát? Chả trách nàng còn nhỏ tuổi đã rời khỏi Bạc phủ đến Thanh Châu. Sao bọn họ lại có thể nhẫn tâm đối với một bé gái như vậy?"

Phúc công công than thở không ngớt:

"Mệnh cách hay không mệnh cách, lúc trước Nhị điện hạ đính hôn, cũng nói phu nhân An Khánh hầu phủ và hài tử trong bụng đều là quý nhân, cùng Nhị điện hạ chính là lương duyên trời định. Nhưng hôm nay đâu, An Khánh hầu phủ gây ra thảm kịch như vậy, hôn sự cũng thất bại, những thứ như mệnh cách kiểu này, đơn giản là một lời bịa đặt để thoái thác mà thôi."

Phụ mẫu Bạc Nhược U đều mất, có một đệ đệ cũng chết non từ nhỏ. Đứa bé vẫn chỉ mới năm tuổi đã bị bá phụ tròng lên tội danh khắc chết cha mẹ đuổi ra khỏi phủ. Phúc công công càng nghĩ càng thấy tức giận:

"Những người này quả nhiên là ác độc, tiểu hài tử cái gì cũng không hiểu đã bị tròng lên một cái tội danh như vậy."

Nói đến đây, Phúc công công tựa như nhớ tới cái gì, nói:

"Lão nô còn nhớ Tiểu Nhược từng nói, lúc trước có người đoán mệnh cho nàng, nói nàng không sống quá 18 tuổi..."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch mày kiếm:

"Không sống quá 18 tuổi?"

Phúc công công gật đầu:

"Nàng nói đến vô cùng tùy ý, lão nô vẫn chưa hỏi nhiều. Xem ra Tiểu Nhược tựa hồ cũng không phải quá mức để ý. Lúc đó còn không biết những việc này, ôi, thực sự khiến người ta đau lòng."

Hoắc Nguy Lâu lúc này mới nhớ tới lần đầu tiên cứu Bạc Nhược U, trên mặt nàng hiện lên vẻ sợ hãi. Lúc đó chỉ cảm thấy một tiểu nha đầu bị sợ hãi là vô cùng bình thường, nhưng hôm nay nghĩ lại, mới cảm giác được vẻ mặt nàng khi đó có chút đặc biệt, nghĩ lại mà kinh.

Hoắc Nguy Lâu khinh bỉ hừ một tiếng:

"Giỏi cho một môn tam Thượng thư."

Phúc công công thở dài:

"Vậy Hầu gia dự định làm gì? Không nói cái khác, hôn sự cùng Lâm gia chính là Tiểu Nhược. Lâm thị lang mặc dù có tính toán, nhưng chỉ cần ngài mở miệng, sao hắn dám phản bác ngài?"

Hoắc Nguy Lâu nhướng mắt nhìn Phúc công công một cái:

"Thân nàng không chỗ dựa vào, mặc dù gả vào Lâm thị, có thể làm sao?"

Phúc công công há miệng, chần chờ nói:

"Ngài không thể làm chỗ dựa cho Tiểu Nhược sao? Nếu ngài mở miệng, Lâm công tử xem ở mặt mũi của ngài cũng sẽ không khắt khe với Tiểu Nhược nha."

"Làm chỗ dựa cho nàng, để nàng gả vào Lâm thị?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt một tiếng, nhưng mà lời nói ra lại là:

"Việc này sau khi hồi kinh lại bàn tiếp. Chuyện của Lâm gia ngươi biết là được, tạm không cần nói cho nàng biết."

Phúc công công hồ nghi mà nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia hẳn là có dự định khác?"

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy cho một cái ánh mắt cao thâm khó dò, nhưng lại không nói gì thêm. Phúc công công nhìn chăm chú Hoắc Nguy Lâu chốc lát, do dự mà nói:

"Hầu gia chẳng lẽ... thật sự đối với Tiểu Nhược..."

Trên mặt Hoắc Nguy Lâu không có chút dao động nào, trong một lúc thật là nhìn không ra có ý gì. Vẻ mặt Phúc công công đau khổ nói:

"Hầu gia hai ngày này thường phân phó Tiểu Nhược làm một ít việc. Tuy là việc nhỏ, nhưng lại cứ đặc biệt nhằm vào Tiểu Nhược. Từ trước phủ công chúa đưa tì nữ tới Hầu gia đều không cần, đến cả Công chúa hay Quận chúa, Hầu gia cũng ít khi có sắc mặt tốt. Nhưng bây giờ..."

Hoắc Nguy Lâu chỉ trầm mặc.

Phúc công công thấy thế lại tiếp tục nói:

"Hầu gia cho lão nô một lời chắc chắn đi, nghĩ đến đây mà lão nô cũng thấy run sợ trong lòng. Ngài lại không nói một lời, lão nô cũng không nắm chắc ý ngài là gì. Trước đây ngài từng nói cảm thấy rất vừa lòng khi dùng Tiểu Nhược. Ngài tuy nghiêm khắc với thuộc hạ, nhưng cũng quan tâm rất nhiều, lão nô tin điều đó. Nhưng hai ngày nay, ngài luôn thúc giục tin tức từ kinh thành mỗi ngày. Rõ ràng ngài đang chờ người điều tra thân thế Tiểu Nhược, biết rõ hôn sự của nàng bị người ta động tay động chân, nhưng lại không có dự định nói cho nàng biết."

Vẻ mặt Phúc công công đầy oán niệm:

"Trên mặt ngài tuy khó phân biệt là hỉ hay giận, nhưng việc ngài làm không qua được mắt lão nô. Ngài còn nói mình không sinh tâm tư khác đối với Tiểu Nhược? Ngài không thích nhất là bên người có nữ tử hầu hạ, nếu không sinh tâm tư khác, hà tất năm lần bảy lượt tìm cớ để Tiểu Nhược đến trước mặt ngài?"

Phúc công công nói xong, chờ Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng phản bác, rằng y chỉ là thưởng thức Bạc Nhược U biết tiến thối, chỉ là chuộng nhân tài, hoặc là thấy nàng lẻ loi hiu quạnh mà chăm sóc thêm chút ít...

Nhưng Hoắc Nguy Lâu sau khi trầm mặc một lát, lại nói:

"Ta xác thực không muốn hôn sự với Lâm thị rơi vào trên người nàng."

Phúc công công trừng lớn mắt:

"Vậy ngài muốn..."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu hơi rủ xuống, rơi vào chiếc nhẫn ngọc đen trên ngón tay trái:

"Nàng có chút đặc biệt."

Phúc công công há miệng:

"Ngài... Ngài đây là ý gì?"

Hoắc Nguy Lâu bị ông hỏi đến thiếu kiên nhẫn, ngước mắt lên, dùng ánh mắt như nhìn một kẻ ngu ngốc mà lườm Phúc công công một cái. Lần này, dù không dám xác định rõ ràng, Phúc công công cũng tuyệt đối hiểu được. Đôi mắt ông dần dần phát sáng, chỉ chốc lát sau đã kích động đến rơi nước mắt:

"Hầu gia của ta, ngài rốt cục thông suốt rồi. Tiểu Nhược xác thực khiến cho người ta yêu thích!"

Nói xong, Phúc công công lại không còn tức giận mà mỉm cười nói:

"Vậy mà lúc trước ngài còn đàng hoàng trịnh trọng..."

"Lúc trước xác thực cũng không có ý nghĩ gì."

Hoắc Nguy Lâu mở miệng, mắt phượng khẽ híp lại, trên khuôn mặt lộ vẻ từng trải thăng trầm.

Phúc công công vui mừng nói:

"Vậy bây giờ -"

Hoắc Nguy Lâu lại quăng một ánh mắt lạnh lùng nhìn sang:

"Bây giờ cũng chỉ là không muốn giúp nàng lấy lại cọc hôn sự quỷ quái kia."

Sắc mặt Phúc công công cũng nghiêm nghị lại:

"Ngài đây là còn chưa có quyết định chủ ý sao?"

Hoắc Nguy Lâu thu tầm mắt lại, vẻ mặt cẩn trọng mà bình tĩnh:

"Quyết định chủ ý gì? Là người sẽ có thất tình lục dục, mặc dù nàng không giống với những nữ tử khác, nhưng cũng không nhất thiết phải là nàng thì không được. Nếu chỉ là một chút ý niệm, nhịn một chút rồi sẽ trôi qua."

Từ còn thiếu niên, y đã ngồi ở vị trí cao, không dám lộ ra hỉ giận trên mặt. Lâu dần, y tựa như khổ tăng tu hành, dằn xuống thất tình lục dục sâu tận đáy lòng. Những lúc đao kiếm gian nan vất vả kia, khiến y không thể không tu luyện ra một thân cốt như đúc bằng sắt. Đến khi y cường hãn đến mức không thể lay động, trong lòng tất nhiên cũng không dễ dàng bị mê hoặc.

Khi còn bé, đám người cùng lứa vẫn còn vui chơi, y đã bắt đầu chuyên cần luyện cung, cưỡi ngựa. Sau khi hơn mười tuổi thì lên chiến trường, thiên quân vạn mã do y quản lý. Người người đều cho là y muốn cầm quân quyền trong tay không chịu từ bỏ, nhưng y lại cam nguyện trở lại kinh thành chấp chưởng Tú Y Sứ, dưới một người trên vạn người. Dã tâm từng sinh trưởng như dây leo, nhưng y chung quy chưa từng đi sai bước dù chỉ một chút.

Người sống cả đời, yêu hận tham si đều xuất phát từ ham muốn. Hoắc Nguy Lâu có thể đi tới vị trí như hôm nay, chính là bởi vì y hết sức tự kiềm chế, chưa bao giờ bị dục vọng ăn mòn. Hiện nay, sao lại bởi vì một người mà mất khống chế?

"Nhịn một chút sẽ trôi qua."

Hai chữ "lý trí" hiện rõ ràng trên mặt Hoắc Nguy Lâu. Trong phút chốc này lại khiến Phúc công công nhìn mà cảm thấy có chút đau lòng. Ông muốn mở miệng, nhưng nghĩ đến mỗi lời nói, mỗi hành động của Hoắc Nguy Lâu đều có liên lụy trọng đại, cho nên cũng biết, chuyện này tuy ông có thể hỏi thăm, nhưng không thể khuyên can.

Hoắc Nguy Lâu làm việc tự có kết cấu. Mặc dù y có thể phóng túng một vài lần, nhưng thân thế Bạc Nhược U vốn đã nhấp nhô u tối, sao có thể chịu được những dây dưa ở chỗ này? Từ lúc Phúc công công nghi vấn rằng Hoắc Nguy Lâu đã sinh tâm tư, đáy lòng ông đã có rất nhiều lo lắng. Lúc đó chỉ là mơ tưởng viển vông, nhưng nghĩ kỹ lại cũng không phải là buồn lo vô cớ.

Đáy lòng Phúc công công nặng trình trịch, nhưng ngước mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu, lại thấy sắc mặt của y chỉ là lạnh nhạt bình thường, tựa hồ việc nhẫn nại như thế đối với y là chuyện rất tầm thường. Phúc công công thở dài một hơi. Nhẫn nại là một việc thống khổ, dù cho thành thói quen cũng sẽ khó khăn. Nhưng xem hành vi mấy ngày nay, thật sự nhịn được sao?

Bạc Nhược U phát hiện Phúc công công đối xử với nàng càng ngày càng tốt. Sáng hôm sau, khi nàng xuống lầu, Phúc công công tiến lên hỏi thăm về thói quen ăn mặc, ngủ nghỉ của nàng. Đến quầy trà, ông còn làm người đưa lên bánh ngọt mà nàng thích ăn, trong lời nói tràn đầy sự che chở.

Bạc Nhược U có chút ngờ vực, đã lâu không thấy Hoắc Nguy Lâu xuống lầu, nên hỏi:

"Hôm nay sao không thấy Hầu gia?"

Phúc công công thấy nàng đối với Hoắc Nguy Lâu đã trở nên thân thiết hơn nhiều, bèn lơ đãng đáp:

"Hầu gia xưa nay quan tâm công vụ, hai ngày nay suy nghĩ mãi về vụ án Vương Thanh Phủ nên có chút khó ngủ. Đêm qua cũng ngủ vô cùng muộn, hôm nay hẳn là dậy trễ."

Bạc Nhược U hơi thay đổi sắc mặt, những chuyện khác thì nàng không biết, nhưng chuyện Hoắc Nguy Lâu khó ngủ hẳn là thật sự, nếu không như vậy thì đêm đó nàng đã không bị thương.

Bạc Nhược U vội nói:

"Khó ngủ cũng có biện pháp điều trị, nên để Minh công tử xem mạch, rồi kê phương thuốc, điều trị ít ngày sẽ có hiệu quả."

Dừng một chút, nàng lại nói thêm:

"Hầu gia có trách nhiệm quan trọng trên vai, cần phải bảo trọng sức khỏe mới đúng."

Phúc công công nhìn nàng, thở dài:

"Những thứ vô dụng này, trước đây cũng từng thử rồi, nhưng cũng không có hiệu quả lớn, ngược lại khiến Hầu gia cảm thấy là chuyện vô tích sự, quấy rầy ngài. Hầu gia từ khi lên chiến trường, đã sắp mười năm không có ngày nào tháng nào sống yên ổn dễ chịu. Những chuyện này trong cái nhìn của chúng ta là không thoải mái, nhưng với ngài ấy thì đã thành thói quen rồi."

Bạc Nhược U trong một lúc có chút xuất thần. Hoắc Nguy Lâu kê đao mà ngủ, trong lòng lúc nào cũng lo lắng vô vàn, lại luôn có nguy hiểm cận kề tính mạng. Ba chữ "Võ Chiêu Hầu" quả nhiên nặng hơn nghìn cân.

Thấy vẻ mặt nàng hơi trầm xuống, Phúc công công hỏi:

"Tiểu Nhược thấy con người của Hầu gia ra sao?"

Bạc Nhược U hoàn hồn, đáp:

"Hầu gia một lòng vì quốc sự, tuy có tiếng là thanh thế bức người, nhưng đối với bách tính, Hầu gia quản lý triều đình vì dân vì nước, quả thật là phúc của bách tính Đại Chu."

Phúc công công nghe bật cười:

"Không phải là muốn nghe con nói những thứ này."

Bạc Nhược U nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Hầu gia nhìn có vẻ khó gần, nhưng đối với thuộc hạ lại vô cùng tốt. Đến cả dân nữ cũng được Hầu gia một đường trông nom, nếu bàn về tính tình thì cũng có thể coi là khoan hậu nhân đức. Chuyến này may mắn được theo chân Hầu gia làm việc, dân nữ cảm thấy rất an tâm."

Phúc công công nghe vậy, mi tâm khẽ giật:

"Sao con cũng học theo ngài ấy rồi? Mở miệng là thuộc hạ, mở miệng là công vụ. Con cũng không phải là thuộc hạ của ngài..."

Bạc Nhược U thản nhiên nói:

"Đó là bởi vì dân nữ là nữ tử, kỳ thực cũng không khác gì thuộc hạ."

Nàng tự nhiên hào phóng, nhưng Phúc công công lại có chút không vui. Bạc Nhược U rõ ràng không hề có ý niệm khác, thật sự coi Hoắc Nguy Lâu là thượng quan, lần thuyền trình này kết thúc rồi, không biết nàng có cảm thấy không nỡ hay không.

Phúc công công tiếp tục nói:

"Chúng ta còn có hai ngày nữa là đến kinh thành..."

Bạc Nhược U cũng gật đầu nói theo:

"Đúng vậy, rốt cục cũng sắp đến rồi."

Phúc công công khẽ chuyển mắt, nói tiếp:

"Đến lúc đó, tạp gia cùng Hầu gia cũng trở về Hầu phủ."

Bạc Nhược U không nghi ngờ gì mà nói tiếp:

"Lần này công công cùng Hầu gia xuôi Nam, rồi lại vòng qua Lạc Châu, hiện giờ lại đi đường sông trở về, thật là đi đường vất vả, chắc hẳn cực kỳ mệt mỏi. Sau khi trở về, có thể nghỉ ngơi nhiều hơn một chút."

Phúc công công giật giật môi, nhưng nhất thời lại không nói ra lời. Nhìn vẻ mặt thản nhiên của Bạc Nhược U, ông cảm thấy thật giống như cây vạn tuế không dễ nở hoa, nhưng khi đã nở thì độ chất phác của nàng lại khiến ông không khỏi đau đầu. Thấy ánh mắt trong suốt của Bạc Nhược U, ông cũng không đành lòng nói gì để làm mê hoặc tâm thần nàng.

Ngày hôm đó, đến lúc chạng vạng, Hoắc Nguy Lâu cũng không truyền Bạc Nhược U đến, nàng đa phần ở trong khoang của mình, cả ngày không tình cờ gặp được Hoắc Nguy Lâu, chỉ thỉnh thoảng nghe được trên hành lang có chút động tĩnh của Hoắc Khinh Hoằng. Mặc dù nàng cảm thấy Hoắc Nguy Lâu không truyền nàng tới thì nàng càng tự tại, nhưng tận đáy lòng lại mơ hồ có một loại cảm giác trống trải khó tả. Trong phút chốc, nàng chỉ biết tự cười mình, vì đã thật sự coi bản thân như tùy tùng của Hoắc Nguy Lâu.

Khi màn đêm buông xuống, Bạc Nhược U vừa bước ra cửa thì thấy Phúc công công từ khoang của Hoắc Nguy Lâu đi ra. Hai người chạm mặt nhau, Bạc Nhược U theo bản năng hỏi:

"Công công có gì dặn dò không?"

Câu hỏi này là hỏi Phúc công công, nhưng thực ra là muốn biết Hoắc Nguy Lâu có dặn dò gì không. Phúc công công bỗng nhiên lắc đầu:

"Không có chuyện gì đâu, đêm đã khuya rồi, Tiểu Nhược nên đi ngủ sớm. Hai ngày nay hình như có rét tháng ba, ban đêm khá lạnh, chớ để bị cảm."

Sự quan tâm thân thiết của Phúc công công khiến Bạc Nhược U thấy ấm áp trong lòng. Nàng cảm ơn rồi quay về phòng, nghe theo lời khuyên của Phúc công công mà đi ngủ sớm. Nhưng khi nằm trong chăn ấm, nàng lại luôn có cảm giác lạ lẫm. Ở trên thuyền nhiều ngày như vậy, đây là lần đầu tiên nàng không thấy Hoắc Nguy Lâu cả ngày.

Thế nhưng, công việc đã xong xuôi, ngày mai đến bến đò kinh kỳ, bọn họ sẽ chia đường mà đi.

Giữa lúc tâm tư miên man, Bạc Nhược U chìm vào giấc ngủ say. Nàng tính tình ổn trọng, rất ít khi làm ra chuyện liều lĩnh bạo dạn. Dù không gặp được Hoắc Nguy Lâu khiến nàng thấy chút lạ lẫm, cũng chỉ là chút mơ hồ và ưu tư nhàn nhạt. Buồn ngủ vừa đến, cảm giác ấy liền tan biến.

Vì chỉ còn một ngày là đến bến đò kinh kỳ, đến giờ Ngọ hôm sau, mọi người đã bắt đầu thu dọn hành lý. Hoắc Nguy Lâu tuy ra ngoài theo cách đơn giản, nhưng dọc đường đã thu được không ít thư tín và công văn, nên việc thu xếp cũng tốn chút thời gian và công sức.

Đến hoàng hôn, khi thuyền sắp tới kinh thành, Bạc Nhược U đứng trên lan can, nhìn về phía trước, thấy mũi tàu hơi rung rẩy.

Khi rời kinh nàng mới 5 tuổi, dù có chút ấn tượng với kinh thành phồn hoa, nhưng những ký ức đó đã phai mờ. Giờ đây, kinh thành là một hình ảnh xa lạ mà nàng không thể phác họa ra nổi. Mười năm trôi qua, kinh thành sẽ thế nào?

Hoắc Nguy Lâu mở cửa, thấy Bạc Nhược U đứng ngoài cách vài bước, mặt hướng về phía trước mũi tàu, chỉ chừa lại bóng lưng. Tay y hơi ngừng lại trên cửa, bước chân cũng khựng lại.

Bạc Nhược U trước mặt người khác luôn dịu dàng trầm tĩnh, thật hiếm khi thấy nàng ngẩn người như vậy. Lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, đôi mắt phủ sương mù, dẫu có trầm ổn đến đâu, rốt cuộc nàng cũng chỉ là một thiếu nữ mười bảy tuổi, đối mặt với vận mệnh và tiền đồ không rõ ràng, khó tránh khỏi lo lắng.

Hoắc Nguy Lâu bước lên phía trước, tiếng bước chân khẽ vang khiến Bạc Nhược U giật mình quay lại. Ánh chiều tà chiếu lên khuôn mặt trắng như ngọc của nàng, tóc bên gò má nhẹ lay động, tạo nên một vẻ mềm mại dịu dàng.

"Hầu gia..."

Đáy mắt Bạc Nhược U thoáng sáng lên, khóe môi hơi cong, nụ cười nhu hòa và tươi tắn.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, hỏi:

"Ngươi cùng Phúc công công nói, đến bến đò kinh kỳ sẽ cùng chúng ta phân đường mà đi sao?"

Đây là việc mà Bạc Nhược U đã nói với Phúc công công từ sáng sớm hôm nay. Tới bến đò kinh kỳ, hành trình vẫn còn nửa ngày nữa mới vào tới kinh thành, Hoắc Nguy Lâu vốn tưởng bọn họ còn có thể tiếp tục đồng hành.

Bạc Nhược U đáp:

"Đúng vậy. Nghĩa phụ trước khi khởi hành đã cho người vào kinh, sớm hơn một tháng để thu dọn lại nhà cũ, giờ đã đợi ở bến đò. Nhờ Hầu gia chiếu cố suốt dọc đường mà dân nữ được an ổn đến nơi, không dám làm chậm trễ hành trình của Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, thấy nàng nói năng hợp lý, thần thái thanh thoát, quả nhiên không lộ ra chút nào vẻ không nỡ. Y hơi nhíu mày, nhìn xuống cổ tay nàng:

"Vết thương trên cổ tay đã thế nào rồi?"

Bạc Nhược U liền kéo ống tay áo lên:

"Hầu gia yên tâm, đã khỏi rồi..."

Thật sự đã khỏi hẳn, máu bầm đã tan, vết tím xanh biến mất. Trên da chỉ còn lại một vùng nhẵn nhụi, mịn màng như sứ. Chỉ thoáng nhìn qua, lại khiến Hoắc Nguy Lâu nhớ tới lần y từng áp chế nàng trên nhuyễn tháp.

Y thu hồi ánh mắt, không nói gì thêm, chỉ căn dặn:

"Thư tiến cử của ngươi sẽ được trực tiếp gửi đến Kinh Triệu Phủ. Sau khi ổn định, ngươi có thể tự mình đến gặp Kinh Triệu Doãn. Hiện tại, Kinh Triệu Doãn là Tôn Chiêu, đã làm chủ Kinh Triệu Phủ năm năm, đối nhân xử thế có quy củ, cũng được xem là hiền tài. Ngươi gặp hắn, hắn sẽ chiếu cố ngươi."

Bạc Nhược U nghe vậy thật sự cảm kích, cúi người hành lễ:

"Đa tạ Hầu gia. Hầu gia quả là quý nhân của dân nữ."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Sao lại nói thế?"

"Hầu gia còn từng cứu mạng dân nữ."

Hoắc Nguy Lâu nghe, thoáng nghĩ đến tin tức trong thư, ánh mắt nhìn nàng càng sâu thêm một chút. Y chầm chậm nói:

"Ngươi không nói, bản Hầu cũng suýt quên mất."

Nói xong, y lại hỏi:

"Ân cứu mạng sẽ báo đáp ra sao?"

Bạc Nhược U ngẩn người, đang suy tư nên trả lời thế nào, Hoắc Nguy Lâu lại lẩm bẩm:

"Không cần vội, chung quy rồi cũng sẽ có ngày báo đáp."

...

Đêm ấy, thuyền đi nhanh hơn, sáng hôm sau khi Bạc Nhược U tỉnh dậy, cảnh vật hai bên bờ đã khác hẳn. Những ngày trước, hai bờ sông vẫn là núi non trùng điệp, còn bây giờ đã hiện lên những cánh đồng và làng xóm, xa hơn là ruộng đất phì nhiêu mênh mông, thoáng thấy được bóng dáng của những thôn trấn xa xa.

Đến trưa, các thôn xóm trên bờ sông hiện ra rõ ràng hơn, một đường xuôi về hướng Bắc, dần dần hiện lên những thị trấn đông đúc. Bạc Nhược U đứng ở mạn thuyền, hít sâu một hơi. Nàng biết, đây là bến đò kinh kỳ.

Bến đò kinh kỳ cách kinh thành hơn nửa ngày lộ trình, là con đường thủy then chốt từ kinh thành xuôi Nam. Từ xa đã thấy một vùng thuyền bè san sát nhau, dòng nước nhẹ nhàng đẩy thuyền cập bến. Bên trong những chiếc thuyền là thuyền khách, thuyền hàng, tất cả đều neo đậu lại vài ngày trước khi tiếp tục xuôi Nam.

Thuyền lâu Thẩm gia từ từ tiến gần, cách bờ chừng nửa dặm, đã có thể thấy dòng người tấp nập cùng tường thành hoa lệ phía xa trên bến tàu. Nhìn cảnh tượng náo nhiệt này, Bạc Nhược U cảm thấy phồn hoa của đế đô tựa như đã ở ngay trước mắt.

Hoắc Khinh Hoằng có chút cao hứng, đứng trên mạn thuyền hò reo. Mấy ngày liền bị đè nén khiến tinh thần hắn có chút sa sút, giờ rốt cục về tới kinh thành, hắn vui mừng quét sạch mọi u sầu. Thuyền vừa cập bến, hắn lập tức chạy xuống. Bạc Nhược U đỡ Trình Uẩn Chi đi theo sau.

Trên boong thuyền, Thẩm Nhai đã chờ sẵn, đợi thuyền dừng hẳn mới tiến lên tiễn Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Nguy Lâu hiểu ý của hắn, chỉ đơn giản khen ngợi đôi lời rồi dẫn đoàn người xuống thuyền.

Bước lên đất kinh kỳ, Hoắc Khinh Hoằng là người cao hứng nhất. Chẳng bao lâu, người hầu từ kinh thành đã đến đón họ. Ngoại trừ xe ngựa dành cho Minh Quy Lan, những người còn lại đều cưỡi ngựa rời đi. Bạc Nhược U và Trình Uẩn Chi nhân lúc này tiến lên cáo từ.

Hoắc Nguy Lâu chỉ nói:

"Để lại hai Tú Y Sứ hộ tống các ngươi vào kinh. Sau khi đến nơi an toàn, họ sẽ rời đi."

Bạc Nhược U vốn định chối từ, nhưng lệnh của Hoắc Nguy Lâu không thể nghi ngờ. Y để lại lời ấy rồi lập tức lên ngựa, không cho nàng cơ hội từ chối. Phúc công công và Minh Quy Lan dặn dò nàng thêm vài lời, Hoắc Khinh Hoằng cũng hô lớn:

"Tiểu Nhược, đến kinh thành chúng ta sẽ gặp lại sau!"

Nhìn họ đi xa, người hầu đón Bạc Nhược U và Trình Uẩn Chi cũng nhanh chóng tìm đến. Hai cha con lên xe ngựa, cùng quản gia Lương thúc hàn huyên đôi lời, rồi khởi hành về kinh thành.

Bọn họ đi không vội, khá nhàn nhã. Chỉ đến khi mặt trời lặn mới thấy bóng dáng kinh thành ở nơi xa. Ánh vàng của hoàng hôn phủ lên phía chân trời, dưới vòm trời đó, cửa thành nguy nga, cờ bay phấp phới, khí thế to lớn và uy nghiêm. Nhìn tòa thành trì sừng sững, Bạc Nhược U cảm thấy đáy lòng dậy lên sóng lớn.

Đây là nơi nàng sinh ra, trải qua mười năm, nàng rốt cục đã trở về.

Bạc Nhược U xốc rèm xe, nằm nhoài bên cửa sổ nhìn cửa thành đang dần dần đến gần. Giữa lúc chìm đắm trong cảm giác phức tạp khó tả khi trở về, nàng chợt nhìn thấy một đoàn người trong trang phục tang lễ, tiễn biệt một linh cữu.

Tiếng nhạc tang vang lên thê lương, đoàn người đưa tang đông đúc. Xe ngựa phải tạm dừng nhường đường. Khi khởi hành lại, ánh sáng cuối ngày cũng vừa tắt hẳn trong bóng đêm.

Xe ngựa tiến vào cổng thành, đi qua vòm cửa tối tăm, rất nhanh, đèn đuốc lầu đài trong kinh thành rực sáng như ban ngày hiện ra trước mắt Bạc Nhược U. Nàng híp mắt, ánh sáng lấp lánh chiếu rọi, khiến nàng thấy như vừa quay về sau một thế hệ.

Xe ngựa đi dọc mười dặm ngự phố, nơi đây đông đúc người qua lại. Hai bên đường là những tòa lầu chạm trổ đẹp đẽ, phóng tầm mắt cũng khó mà thấy được giới hạn. Tiếng huyên náo tưng bừng xông vào tai Bạc Nhược U, phồn hoa xa lạ xung quanh khiến nàng ngẩn ngơ trong chốc lát.

Trình Uẩn Chi cũng đang nhìn cảnh thịnh vượng trong thành, thở dài nói:

"Rời đi hơn mười năm, cũng không thay đổi bao nhiêu."

Trịnh Lương lái xe bên ngoài nghe được, cười nói:

"Lão gia chỉ thấy ngự phố không thay đổi, nhưng chợ búa, dân chúng các nơi thì đã khác xưa nhiều lắm. Lúc tiểu nhân vừa trở về, cũng nghĩ kinh thành vẫn như cũ, nhưng khi thu dọn nhà cũ, đặt mua gia dụng, mới nhận ra hơi khó tìm phương hướng. Hiện giờ các tòa lầu hai bên ngự phố cao hơn trước nhiều, những tiệm rượu nổi danh ngày xưa cũng đã thay đổi chủ nhân, những thứ thịnh hành một thời cũng đã đổi thay."

Trình Uẩn Chi thổn thức nói:

"Rốt cuộc đã qua nhiều năm như vậy, không thể giữ mãi như lúc ban đầu."

Xe ngựa đi dọc ngự phố chừng hai nén nhang, rồi rẽ theo hướng Đông vào Trường Hưng phường, cách xa khỏi phố phường kinh thành sầm uất. Trường Hưng phường nằm về phía Đông Bắc, cách Hoàng thành khá xa. Dù không thuộc khu phú quý, nhưng nơi đây cũng có nhiều nhà cửa rộng lớn, khang trang.

Xe ngựa chậm rãi đi vào một con ngõ quanh co, Trình Uẩn Chi chỉ vào ngôi nhà có tường trắng ngói xám bên ngoài, nói:

"Con còn nhớ chỗ này không? Khi còn bé, con từng ở lại đây hai ngày. Năm đó may mắn giữ lại được nơi này."

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Đã không nhớ rõ nữa rồi."

Trình Uẩn Chi cũng không ngạc nhiên, chỉ mỉm cười nói:

"Không sao, giờ đã về, rất nhanh là sẽ quen. Nơi này về sau chính là nhà của chúng ta."

Bạc Nhược U mỉm cười gật đầu.

Vào đến trong dân phường, xung quanh trở nên yên tĩnh hơn. Xe đi quanh co một lúc thì dừng trước cổng lớn của một trạch viện rộng rãi, trên cửa chưa treo biển. Lương thúc xuống xe gõ cửa, rất nhanh, một phụ nhân trung niên từ bên trong đi ra. Thấy bà, Bạc Nhược U vội gọi:

"Lương thẩm!"

"Lão gia và tiểu thư rốt cuộc đã đến!"

Lương thẩm, tên thật là Lâm Tú Hòa, cùng phu quân theo Trình Uẩn Chi đã nhiều năm. Lần này, tôi tớ ở Thanh Sơn huyện đều được phân phát đi nơi khác, duy chỉ có hai vợ chồng bà vẫn theo Trình Uẩn Chi. Thấy Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U đường xa mệt mỏi, Lương thẩm không khỏi xót xa, nói:

"Đường xa chắc hẳn đã rất mệt nhọc, sắc mặt lão gia không tốt, tiểu thư cũng gầy đi trông thấy."

Bạc Nhược U mỉm cười đáp lại, nói đôi câu cùng Lương thẩm, sau đó cảm ơn hai Tú Y Sứ đã hộ tống họ. Nàng định tặng thưởng, nhưng hai Tú Y Sứ không dám nhận, thấy nàng đã đến nơi, bèn cáo từ rời đi.

Lương thẩm nhìn theo phương hướng họ rời đi, hỏi nhỏ:

"Hai người này là ai...?"

Lương thúc vội ra hiệu im lặng, nói:

"Trước để lão gia và tiểu thư vào nghỉ ngơi đã."

Tòa nhà này tổng cộng có ba gian, đồ đạc chia ra hai bên tiểu khóa viện. Ở Trường Hưng phường, đây cũng là nhà cửa bình thường, nhưng với bốn người ở, tính ra cũng có chút nhỏ hẹp. Lương thúc vừa dẫn đường vừa nói:

"Trong và ngoài nhà đều đã quét dọn sạch sẽ, cột và vách tường cũng được sơn mới. Khuê phòng của tiểu thư ở khóa viện phía Tây, lão gia ở nhà trên, chúng tôi ở phía trước. Gia cụ cũ đã được thay đổi chút ít, phòng tiểu thư cũng thêm vài vật dụng. Nếu có gì không vừa ý, ngày mai chúng tôi sẽ chỉnh sửa lại."

Phu thê Lương thúc đã theo Trình Uẩn Chi nhiều năm, tất nhiên rất hiểu thói quen của hai cha con họ. Trình Uẩn Chi chỉ dẫn Bạc Nhược U đi xem xét một vòng, cả hai đều hài lòng. Trình Uẩn Chi vừa đi vừa nói:

"Ngày mai các ngươi đưa Tiểu Nhược ra ngoài dạo chơi, mua thêm ít đồ cho con bé. Những thứ khác chưa cần vội, quan trọng là để con bé làm quen với kinh thành."

Lương thúc vội vàng đáp lời. Lúc này đã tối, Lương thẩm liền chuẩn bị bữa tối để đón gió tẩy trần cho hai người. Dùng cơm xong, Bạc Nhược U đến Tây viện nghỉ ngơi, Lương thẩm theo hầu nàng, vừa giúp trải giường vừa nói:

"Màn che, gối đầu đều là mới đổi. Trên đường, chắc tiểu thư khó ngủ ngon giấc, tối nay nhất định phải nghỉ ngơi cho tốt."

"Lương thẩm chuẩn bị thì con tất nhiên yên tâm."

Bạc Nhược U thay y phục, mặc một bộ áo dài nhẹ nhàng. Không lâu sau, Lương thẩm đã bưng nước nóng vào, giúp nàng tắm rửa. Lúc cả người ngâm trong thùng nước ấm, Bạc Nhược U mới thật sự cảm thấy thư thái.

Một tháng nay quả thực quá mệt nhọc. Gian nhà tuy còn mới, chưa có nhiều hơi người, nhưng giờ đây đã là nhà của mình, nàng không thấy lạnh lẽo. Tắm xong, Lương thẩm giúp nàng hong khô tóc, rồi Bạc Nhược U lên giường an giấc.

Đáng lẽ nàng phải ngủ say, nhưng trong giấc mơ chập chờn, Bạc Nhược U lại chợt nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu. Giờ đã khuya, không biết Hoắc Nguy Lâu đã nghỉ ngơi chưa. Suốt tháng qua sớm chiều ở bên nhau, nhưng nay trở về kinh thành, y lại trở nên xa cách, như người ở chốn cao không thể với tới. Cũng không biết còn có cơ hội gặp lại hay không.

Giờ Ngọ khi chia tay, Bạc Nhược U không cảm thấy mất mát hay không nỡ gì, nhưng đến lúc này, đáy lòng lại dấy lên chút thổn thức. Ngay từ đầu, nàng đã hiểu rằng họ chỉ có duyên phá án trong vài ngày ngắn ngủi mà thôi. Dù sau đó có đồng hành thêm một thời gian, kết cục vẫn không thay đổi. Đáy lòng nàng khẽ thở dài, rồi thu lại tâm tư, tiến vào giấc ngủ sâu.

...

Hoắc Nguy Lâu từ trong cung trở về đã là canh hai, y giục ngựa suốt đường, nhanh chóng quay lại Hầu phủ của mình. Phủ Võ Chiêu Hầu tọa lạc tại Lan Chính phường, gần Hoàng thành, nơi này tập trung đa phần phủ đệ của các Thân vương Hoàng gia, là khu vực quý tộc nhất kinh thành. Phủ Võ Chiêu Hầu là phần thưởng của bệ hạ khi y được phong Hầu, nhà cửa rộng lớn, bố cục hài hòa, lầu các liên miên. So với sự xa hoa của An Khánh Hầu phủ, nơi này còn cao quý và uy nghi hơn nhiều.

Khi Hoắc Nguy Lâu dừng ngựa trước cửa phủ, ngọn đèn hai bên cổng vẫn còn sáng. Y nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho Tú Y Sứ đi theo, rồi cất bước vào phủ. Mặc dù y chưa về, bên trong phủ đèn đuốc vẫn sáng rực, dọc theo đường đến chủ viện đều được thắp sáng, nhưng thiếu vắng hơi người, dù cao quý đến đâu cũng mang vẻ quạnh quẽ, vô vị.

Vừa đến chủ viện, Phúc công công đã bước ra đón:

"Hầu gia trở về, sao muộn vậy?"

Hoắc Nguy Lâu không dừng bước, chỉ đáp:

"Theo bệ hạ gặp đám người Lâm Hòe, phủ đệ Vương Thanh Phủ đã bị tịch thu và điều tra, nhưng chưa phát hiện đầu mối nào. Án này đã thành án treo, Tây Bắc còn có chút quân cơ chờ lệnh."

Phúc công công gật đầu, như đã liệu trước:

"Án treo cũng không có gì lạ, dù sao cũng đã trôi qua nhiều năm như vậy. Hầu gia muốn dùng bữa trước chứ?"

Hoắc Nguy Lâu định vào thư phòng ngay, nhưng khi vừa tới cửa chính sảnh, y đột nhiên dừng bước. Ánh mắt lướt qua hành lang phía xa, dưới ánh đèn mờ ảo, một nhóm nữ tử trẻ tuổi ăn mặc sáng rỡ đứng thẳng thành hàng. Tất cả đều có dung mạo thanh tú, nhưng thân hình cứng đờ như đang chờ đợi một mệnh lệnh khó chịu đựng nổi.

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày.

Phúc công công ho nhẹ một tiếng:

"Là phủ công chúa đưa tới, Hầu gia chớ phiền lòng, ngày mai lão nô sẽ lập tức tiễn đi."

Hoắc Nguy Lâu thu hồi ánh mắt, bước vào thư phòng. Cởi ngoại bào ném sang một bên, y ngồi xuống chiếc tháp nhỏ bên cửa sổ, mệt mỏi xoa xoa mi tâm rồi nói:

"Bữa tối đã dùng cùng bệ hạ, bệ hạ còn hỏi về việc của An Khánh Hầu phủ."

Phúc công công vừa pha trà vừa nói:

"Rốt cuộc đó cũng là hôn nhân đã định từ nhỏ cho Nhị điện hạ, hỏi qua một hai câu cũng là lẽ thường."

Dừng một chút, Phúc công công tiếp lời:

"Lão nô đã hỏi thăm, mấy ngày nay bệnh trạng của Trưởng công chúa đã có chuyển biến tốt hơn, ngài không cần lo lắng quá."

Hoắc Nguy Lâu nhấp một ngụm trà, đáp:

"Ta biết, bằng không cũng sẽ không xuất hiện mấy thứ ngoài kia."

Y có chút khó chịu nói:

"Tối nay tiễn đi hết đi."

"Vâng vâng, Hầu gia yên tâm. Nếu đã dùng bữa rồi, ngài nghỉ ngơi sớm một chút thì hơn."

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:

"Một lát nữa Lộ Kha sẽ mang sổ con của Binh bộ đến, chờ hắn tới rồi nói tiếp. Ngươi cứ đi nghỉ trước đi."

Phúc công công cười khổ:

"Ngài thế này không biết đến lúc nào mới chịu ngủ. Để lão nô bảo nhà bếp làm chút canh nóng đưa đến, kẻo nửa đêm lại đói."

Nói xong, Phúc công công thấy trên mặt Hoắc Nguy Lâu lộ vẻ mệt mỏi, bèn tiếp lời:

"Hay là ngài nghỉ ngơi một chút trước."

Nói rồi ông định lui ra, lúc này Hoắc Nguy Lâu chợt hỏi:

"Người theo Bạc Nhược U trở về rồi?"

Phúc công công nghe vậy, khóe môi thoáng hiện nụ cười:

"Đã về, trời vừa tối là họ đã trở lại. Lão nô đã hỏi thăm, người ta đã đưa tới tận cửa nhà mới rời đi. Nhà họ ở trong ngõ hẻm phía Đông của Trường Hưng phường, là tòa nhà cũ của gia đình khá giả. Ngài không cần lo lắng."

Cuối cùng, Phúc công công cũng hiểu rõ tâm tư của Hoắc Nguy Lâu. Việc để người hộ tống Bạc Nhược U đến tận cửa không chỉ là chuyện hình thức, mà còn là cách để biết chính xác nơi ở của nàng. Khi ông nói xong, lông mày Hoắc Nguy Lâu giãn ra đôi chút, rõ ràng là hài lòng.

Thấy Hoắc Nguy Lâu tựa vào gối nhắm mắt nghỉ ngơi, Phúc công công mỉm cười rồi lặng lẽ lui ra.

Hoắc Nguy Lâu khép hờ mắt, trong lòng chợt nghĩ Trường Hưng phường cách Lan Chính phường có phần xa xôi. Lúc này, y hơi hối hận đã gửi thư tiến cử cho nàng ngay sau khi trở về kinh thành. Nếu trì hoãn một chút, có lẽ nàng sẽ nôn nóng mà tìm cách đến gặp y.

Hoắc Nguy Lâu đưa tay xoa xoa mi tâm, trong lòng lại hiếm khi dâng lên cảm giác băn khoăn.

Đêm đã khuya, dù không định nghỉ ngơi ngay, nhưng y cũng có phần mệt mỏi. Y nằm trên nhuyễn tháp, ký ức lại chợt hiện về đêm đó, khi Bạc Nhược U ngồi cách y không xa viết nghiệm trạng. Y nghe tiếng nàng viết chữ mà thiếp đi lúc nào không hay... Nàng quả thật có một sự điềm tĩnh làm cho người khác cũng thấy an yên. Nghĩ đến đó, tâm trạng rối bời của y cũng dần ổn định lại, cơn buồn ngủ kéo đến, ý thức của y dần trở nên mơ màng.

Trong cơn mơ hồ ấy, bỗng vang lên tiếng bước chân vào gian nhà. Chỉ có Phúc công công mới được phép vào mà không cần báo trước, nên y cũng không mấy để tâm. Nhưng rất nhanh, y nhận ra mùi son phấn thoang thoảng, khiến y lập tức mở mắt. Trước mặt y là một nữ tử áo hồng, dáng vẻ điềm đạm, đang đứng cách y vài bước. Thấy y mở mắt, nàng khẽ run sợ, nhưng không lùi bước mà lại tiến gần hơn, tự cho là bẽn lẽn e lệ mà nhìn Hoắc Nguy Lâu, rồi quỳ xuống bên giường, giơ tay định đấm bóp chân cho y.

Hoắc Nguy Lâu vốn chưa định nổi giận ngay, nhưng khi thấy nữ tử này gan to dám đến gần, ánh mắt y lập tức lạnh băng. Tay nàng còn chưa chạm vào y, thì đã bị một cước đạp văng ra ngoài.

Nữ tử kêu lên đau đớn, bị đạp bay xa, một chân của Hoắc Nguy Lâu đá thẳng vào ngực khiến nàng phun ra một ngụm máu. Y ngồi dậy, ánh mắt lạnh lẽo tựa hồ muốn giết người, quát to:

"Lăn đi!"

Đây là thị tì do Trưởng công chúa đưa tới, vốn đã được lệnh rời khỏi Hầu phủ. Tuy mọi người đều biết danh tiếng và uy nghiêm của Võ Chiêu Hầu, nhưng y lại trẻ tuổi anh tuấn, quyền khuynh triều dã, khiến không ít kẻ muốn dựa vào. Vì vậy mới có vài người, cậy vào dung mạo có chút sắc sảo, dám liều mạng thử một phen.

"Chuyện này... sao lại dám tiến vào đây?! Đúng là đồ không biết sống chết!" Phúc công công hốt hoảng kêu lên từ ngoài cửa, vội vàng gọi người:

"Người đâu!"

Thị vệ lập tức bước vào, khi thấy nữ tử nằm trên đất, sắc mặt liền đại biến. Phúc công công giận dữ quát:

"Nhìn cái gì mà nhìn? Còn không mau kéo ra ngoài? Các ngươi làm gì với đôi mắt của mình vậy? Sao lại để thứ không biết thân biết phận như thế vào đây?"

Hoắc Nguy Lâu đang trong cơn giận dữ, nghe Phúc công công quát mắng cũng thấy hài lòng phần nào, cơn tức giận của y nhờ vậy cũng bình ổn lại đôi chút. Thị vệ liền tiến lên kéo nữ tử ra ngoài.

Khi nữ tử đã bị lôi đi, Phúc công công đau khổ nhìn y:

"Vừa nãy lão nô đã phân phó người tiễn họ đi, chỉ đi một chuyến xuống nhà bếp, không ngờ lại bị kẻ này chui vào. Đúng là quá đáng!"

Thấy nét mặt Hoắc Nguy Lâu vẫn lạnh lùng, Phúc công công lại tiếp tục mắng:

"Đúng là không biết trời cao đất dày! Coi lời đồn về Hầu gia chỉ là giả dối sao? Không tin, không sợ chết! Chọc giận Hầu gia, cứ sai người đánh ba mươi trượng, tội dĩ hạ phạm thượng, bán đi làm nô dịch cả đời!"

Phúc công công nói xong liền tức giận rời đi, đi được hai bước thì quay đầu lại, miệng vẫn lẩm bẩm thêm vài câu chửi rủa. Hoắc Nguy Lâu thừa hiểu ý của ông, khẽ đưa tay lên đỡ trán, bất đắc dĩ nói:

"Đủ rồi."

Phúc công công dừng bước, nhẹ nhõm thở phào, cười khổ:

"Người từ phủ Trưởng công chúa nên lớn gan hơn chút, ngài đừng bận lòng. Sau này, nếu Trưởng công chúa lại đưa người tới, chúng ta có thể không thu nhận nữa, được không?"

Ông nói giọng như thầm dỗ dành, khiến Hoắc Nguy Lâu dù đang giận cũng khó giữ mãi. Sự cố này khiến y càng thêm không vui, chỉ nghĩ lại cảnh vừa rồi cũng khiến y cảm thấy khó chịu. Phúc công công đã quá quen với tình trạng này của y, nhưng không ngờ rằng hôm nay Hoắc Nguy Lâu vừa trở về đã gặp chuyện như vậy.

Thấy Hoắc Nguy Lâu vẫn nghiêm mặt, Phúc công công đảo mắt, cười khẽ nói:

"Xem kìa, nữ tử lại là điều cấm kị bên cạnh Hầu gia, vậy mà thế gian lại cứ xuất hiện một người đặc biệt như vậy. Đừng nói là ở gần, ngày ngày lắc lư trước mặt mới là hợp ý nhất."

Hoắc Nguy Lâu ngước mắt nhìn ông, nét mặt vẫn bức người, nhưng dường như nét lạnh lùng nghiêm nghị trên mi tâm đã phai nhạt đi đôi phần.

Phúc công công cảm thấy tìm đúng cách giúp Hầu gia thoải mái, liền tiến tới châm trà cho y, vừa cười vừa nói:

"Thư tiến cử đã đưa đến Kinh Triệu Phủ rồi, U U tất nhiên sẽ đến đó điểm danh. Tạp gia sẽ tranh thủ lúc nào rảnh mà qua xem, không chừng lại gặp nàng."

Hoắc Nguy Lâu nhấp một ngụm trà, đáy lòng như được an ủi nhưng ngoài miệng lại bình thản:

"Muốn đi thì tự mình đi, ta còn đâu thời gian cho những chuyện vặt vãnh thế này."

Phúc công công nhướng mày, cười:

"Ồ, vậy thôi vậy, lão nô cũng chỉ nói vậy thôi mà."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu khẽ cứng lại, may mà lúc này ngoài cửa có tiếng bẩm báo Lộ Kha đến rồi.

Vừa thấy có công vụ, Hoắc Nguy Lâu liền lấy lại vẻ nghiêm nghị. Phúc công công thấy hai người bắt đầu bàn việc thì khẽ thở phào rồi lui ra, trên hành lang đối diện, ông hạ giọng gọi thị vệ:

"Người đâu?"

Thị vệ vội tiến lên với vẻ mặt hơi sợ sệt.

"Bẩm công công, đã đưa người đi rồi."

"Vẫn còn sống chứ?" Phúc công công nhíu mày hỏi thêm, nhớ lại tình cảnh nôn ra máu của cô gái kia.

Thị vệ đáp:

"Bị nội thương, cần nghỉ ngơi một thời gian." Rồi với vẻ mặt khổ sở, hắn tiếp lời:

"Công công, vừa nãy các vị kia vừa rời đi, tiểu nhân đi nhà xí một lát, ai ngờ lại có người to gan dám quay lại..."

Phúc công công nhìn hắn lườm một cái sắc lẹm, rồi thở dài:

"Bệnh tình của Trưởng công chúa vừa có chút khởi sắc, việc này không cần để bên đó biết. Các ngươi mau rút kinh nghiệm."

Đợi khi Lộ Kha rời đi, đã quá nửa đêm. Phúc công công đang chợp mắt, nghe động tĩnh liền tỉnh dậy, nhanh chóng hầu hạ Hoắc Nguy Lâu chuẩn bị nghỉ ngơi. Hoắc Nguy Lâu tắm rửa xong, nhưng khi nằm xuống lại cảm thấy thái dương giật giật đau, càng trở nên trằn trọc khó ngủ. Đêm qua, người nọ còn ở cách y chỉ mấy bước chân, mà giờ đây đã cách xa nhau nửa kinh thành.

Nghĩ đến khoảng cách đó, y bất giác thấy lòng trống vắng, lại bị quấy rối bởi những kẻ không biết sống chết dám xông vào. Loại tình huống như vừa rồi không phải lần đầu y gặp phải. Trên quan trường, trong quán rượu, trên yến tiệc, có biết bao kẻ muốn lợi dụng y để cầu thân phận, hết lần này tới lần khác bày mưu tính kế. Y đã quá quen thuộc với những nịnh bợ giả tạo, khước từ hết sức bình thản.

Nhưng tối nay lại khiến y đặc biệt tức giận.

Những kẻ đó, mưu toan bằng quyền thế của y để trèo cao không đáng giận bằng việc dám làm hoen ố danh tiếng y không gần nữ sắc. Nếu có người nào đó tin lời đồn của y mà nghe phải tin này, sẽ nghĩ thế nào?

Trong đêm tối, suy nghĩ bất chợt này lại khiến lòng y dao động. Trên đời này ai ai cũng hâm mộ quyền thế của y, kẻ nịnh bợ đua nhau, nhưng đều chỉ là giả dối bề ngoài. Chỉ có nàng, Bạc Nhược U, người vừa kính nể y nhưng lại trong trẻo, không mang chút ý đồ cầu thân nào trong ánh mắt. Chính sự thanh thuần của nàng lại khiến y chẳng hiểu sao mà kích động.

Hoắc Nguy Lâu trong lòng dâng lên một ngọn lửa nóng bỏng.

Trong bóng tối sâu thẳm của Hầu phủ, không gian yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi, dục vọng dần như ngựa hoang không cương, không thể kiềm chế. Một luồng khao khát lan tỏa khắp người y, bên trong tĩnh mịch của đêm, chỉ có mình y đối mặt với cảm giác trống trải và dằn vặt khôn nguôi.

...

Bạc Nhược U ở lại nhà ba ngày, chuẩn bị mọi thứ ổn thỏa rồi mới lên đường đến Kinh Triệu Phủ điểm danh. Nàng mặc một bộ y phục trắng đơn giản, được Lương thúc hộ tống hướng tới nha môn.

Kinh Triệu Phủ quản lý các vụ việc quan trọng trong kinh đô, tất nhiên quy mô bề thế hơn các phủ khác. Trước khi đến, nàng đã nghe ngóng về vị Tôn đại nhân hiện đang làm Kinh Triệu Doãn, danh tiếng thanh liêm và có năng lực trị lý, nên lòng cảm thấy yên tâm.

Tuy nhiên, chuyến đi này lại không thuận lợi như nàng tưởng.

Nha môn Kinh Triệu Phủ là nơi ra vào phải có phép, đã vậy Tôn Chiêu lại không có mặt ở nha môn lúc nàng tới. Nha sai thấy nàng là nữ tử, lại chỉ có công văn tiến cử làm ngỗ tác, liền bảo nàng chờ trong phòng trà, rồi lại bỏ mặc nàng ở đó.

Nàng đợi hơn nửa canh giờ, trong khi đám nha sai và tiểu lại thỉnh thoảng liếc nhìn nàng, bàn tán không ngớt. Họ thấy nàng dung mạo xinh đẹp, lại đòi tới nha môn làm ngỗ tác, không ít kẻ chỉ trỏ, nếu không phải thấy nàng có khí chất khác thường, e là đã có lời châm chọc ra mặt.

Lương thúc thấy thế liền thấp giọng hỏi:

"Tiểu thư sao không nói rõ là được Võ Chiêu Hầu tiến cử?"

Lương thúc vừa mới biết nàng từng làm việc cho Võ Chiêu Hầu và được tiến cử đến đây. Giờ thấy đám nha sai nghi ngờ, ông tất nhiên muốn nàng nêu tên Võ Chiêu Hầu ra để chứng minh.

Nhưng Bạc Nhược U lại lắc đầu, khẽ đáp:

"Dù sao cũng chỉ là giúp Hầu gia vài lần, Tôn đại nhân tự khắc sẽ xem xét, không cần phô trương thêm."

Không phải nàng không muốn dựa vào danh tiếng Hoắc Nguy Lâu, mà là nàng không quen làm vậy. Những chuyện như thế này đâu phải có thể nương nhờ mãi mãi, thà cẩn trọng một chút còn hơn.

Nàng đến rất sớm, nhưng chờ đến lúc mặt trời ngả về Tây, mới thấy bộ đầu của phủ nha xuất hiện.

Ngô Tương tuổi ngoài ba mươi, vóc người cao lớn, mặc công phục nha môn, bước chân mang theo vẻ hùng dũng mà bước vào cửa. Nhìn thấy Bạc Nhược U, hắn thoáng ngẩn người, nhưng rất nhanh đã hiện lên vẻ khó chịu.

"Tên gì?" Hắn hỏi với giọng hơi gắt.

Bạc Nhược U đứng dậy, hơi cúi người đáp:

"Tôi họ Bạc, tên Nhược U."

Ngô Tương đánh giá nàng một hồi, lại nhìn sang Lương thúc bên cạnh, mày nhíu lại chặt hơn:

"Ngươi là tiểu thư nhà nào? Đây là nha môn kinh thành, không phải nơi chơi bời. Còn ngỗ tác? Ta e ngươi đến xác chết còn chưa từng thấy, thì làm được gì? Mau về nhà đi thôi, kinh thành dạo này không yên ổn, đặc biệt là với các tiểu thư như ngươi."

Nói xong, hắn liền xoay người định rời đi.

"Khoan đã," Bạc Nhược U bật cười, nói dõng dạc:

"Ta đã thấy qua không ít xác chết rồi, có người chết đuối, người treo cổ, người bị mưu hại. Cách nghiệm thi cũng biết nhiều, cần thiết còn có thể mổ bụng để xem xét."

Ngô Tương có vẻ hung dữ nhưng không phải kẻ độc đoán. Chỉ cần hắn không tin nàng là ngỗ tác, vậy thì nàng thẳng thắn bày tỏ khả năng của mình.

Quả nhiên, Ngô Tương chững lại, ngạc nhiên nhìn nàng.

"Ngỗ tác thường phải làm bạn với người chết, nữ tử ít ai theo nghề này. Nhưng tôi đã học nghề lâu, cũng chẳng ngại," nàng nói tiếp. "Lần này có công văn tiến cử, Tôn đại nhân đã biết đến. Nếu ông không tin, thì cứ để tôi nghiệm thi mà tự chứng minh."

Thấy nàng bình tĩnh, giọng nói tự tin, Ngô Tương tuy nửa tin nửa ngờ nhưng không khỏi động lòng. Sau một lúc chần chừ, hắn đáp:

"Tôn đại nhân hôm nay vào cung diện Thánh, chưa rõ khi nào về. Nếu cô thật sự biết nghiệm thi, vậy hãy theo ta tới nghĩa trang, dám không?"

Bạc Nhược U không nói nhiều, chỉ lấy ra một cuộn da hươu, trong đó là những đao cụ tinh xảo mà nàng luôn mang theo.

"Đao đã chuẩn bị sẵn, dẫn đường đi."

Ngô Tương nhìn thấy những dụng cụ, biết nàng không phải đang nói suông. Dù vậy, nha môn Kinh Triệu Phủ đâu phải chỉ cần công cụ là được, hắn cười nhạt:

"Vậy thì theo ta tới nghĩa trang, để xem tài nghệ của cô ra sao."

Bãi nghĩa trang nằm ở một vùng hẻo lánh phía Nam kinh thành. Khi Bạc Nhược U bước xuống xe ngựa, chỉ thấy dưới ánh chiều tà, một tòa trạch viện cũ kỹ âm u lặng lẽ đứng đó, như thể đã qua nhiều năm không ai lui tới.

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, một ông lão tóc bạc từ trong nghĩa trang bước ra. Ông nhìn thấy Ngô Tương, gật đầu như đã quen thuộc, nhưng không khỏi ngạc nhiên khi thấy bên cạnh hắn là một tiểu cô nương xinh đẹp.

"Tiểu Ngô, đây là...?"

"Khôn thúc, hôm nay chúng ta đến nghiệm thi." Ngô Tương nói, chỉ tay về phía Bạc Nhược U. "Nha đầu này nói muốn đến nha môn làm ngỗ tác."

Ông lão tên Khôn thúc, mặc bộ y phục mộc mạc, trên mặt đầy nếp nhăn, thoáng nhíu mày. "Cô nương này đến làm ngỗ tác? Thế Tiểu Hồ đâu?"

"Trường Thanh hôm nay cáo bệnh, phải nghỉ vài ngày mới quay lại nha môn." Ngô Tương khoát tay rồi quay sang nhìn Bạc Nhược U, cảnh báo: "Đến cửa nghĩa trang rồi, nếu có hối hận thì nên quay về ngay trước khi bước vào."

Bạc Nhược U bật cười: "Dám thử, mời dẫn đường."

Ngô Tương thoáng ngạc nhiên trước sự can đảm của nàng, rồi bước vào bên trong. Khôn thúc nhìn nàng với vẻ thăm dò, đáy mắt lộ ra chút kinh ngạc, nhưng không nói gì thêm, chỉ im lặng đi sau Bạc Nhược U.

Nghĩa trang là một nơi u tịch, đi sâu vào bên trong, các bức tường rêu phong cũ kỹ lộ rõ vẻ hoang tàn. Qua một hành lang nhỏ tối tăm, họ đến gian hậu đường, nơi đặt thi thể. Vừa tới cửa, một mùi hôi tanh nhàn nhạt lan tỏa khiến Bạc Nhược U phải hơi nhăn mặt, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Ngô Tương đứng chờ, khoanh tay trước ngực nhìn nàng với vẻ thách thức.

Nhìn vào trong, Bạc Nhược U thấy ba bộ thi thể được đặt trên giường đá. Một xác nam nhân nằm trong quan tài, hai xác nữ khác thì nằm ngoài, cả ba thi thể đều được phủ vải nỉ, chỉ lộ ra tay chân và nửa khuôn mặt đã tím tái. Dù bộ dạng xác chết đã phân hủy ít nhiều, nhưng Bạc Nhược U vẫn giữ thái độ bình thản, khiến Ngô Tương không khỏi ngạc nhiên.

Nàng nhìn quanh một lượt rồi hỏi: "Nghiệm thi thể nào?"

Ngô Tương nhướng mày, trong lòng ngạc nhiên về sự bình tĩnh của nàng. Người bình thường, đặc biệt là nữ tử, khi thấy cảnh tượng rùng rợn này đều sợ hãi, nhưng Bạc Nhược U không hề có chút biến sắc, như thể đây là công việc thường ngày.

"Ngươi thật sự biết nghiệm thi? Sao lại làm nghề này?" Ngô Tương, giờ đã bớt nghi ngờ, tò mò hỏi.

Bạc Nhược U cười đáp: "Ngỗ tác tuy là nghề vất vả, nhưng cũng không kém phần quan trọng. Người khác làm được, ta cũng làm được."

Trong ánh mắt Ngô Tương thoáng hiện vẻ tán thưởng, nhưng hắn không nói nhiều, chỉ tay về phía một nữ thi bên trái: "Ngươi nghiệm thi thể này. Đây là vụ án mới nhất của nha môn."

Bạc Nhược U bước đến bên giường đá, chuẩn bị dụng cụ nghiệm thi. Nàng lấy một khăn lụa che miệng mũi, ngậm thêm viên Tô Hợp Hương, rồi mang bao tay vào, dáng vẻ chuyên nghiệp làm Ngô Tương không khỏi ngạc nhiên.

Khôn thúc đứng sau, ghé sát Ngô Tương, thì thào: "Tiểu cô nương này từ đâu tới thế?"

Ngô Tương ngoáy lỗ tai, nhún vai đáp: "Ta làm sao biết, nghe đâu có công văn tiến cử đến cho Tôn đại nhân. Cũng lạ thật, nữ tử làm ngỗ tác, thật hiếm thấy."

Trong khi đó, Bạc Nhược U tiến lại gần xác nữ, kéo tấm vải phủ lên thi thể xuống. Nữ thi mặc một bộ y phục đỏ, nhưng gương mặt đã bị thi đốm và nấm mốc ăn mòn, hiện lên sắc tím xanh rợn người. Bạc Nhược U thoáng giật mình nhưng ngay lập tức trấn tĩnh lại, chăm chú quan sát từng chi tiết trên xác.

Nàng lần lượt kiểm tra khuôn mặt, tay chân và trang phục của người chết. Bên trong y phục đỏ đã có dấu hiệu thối rữa, trên cơ thể lộ rõ những đường tĩnh mạch xanh tái chạy từ ngực tới đùi, cùng vài con giòi bọ bò qua bắp thịt thối nát.

Trịnh Lương đứng gần đó, không chịu nổi mùi hôi thối và cảnh tượng kinh dị, liền lùi lại phía cửa.

Ngô Tương nhìn thấy sự chăm chú của Bạc Nhược U, thấy nàng không hề có chút sợ hãi, sự khinh thường ban đầu đã biến mất, thay vào đó là sự nể trọng.

Bạc Nhược U cúi người xem xét thi thể, bắt đầu từ mặt chính diện. Trên thân thể người chết không có nhiều vết thương chảy máu, nhưng lại có khá nhiều vết trầy xước, đặc biệt ở cổ tay, vai, xương hồng bên trái. Mặc dù thi thể đã bắt đầu thối rữa, nhưng mùi hôi lại nặng hơn dự kiến, khiến nàng có chút ngờ vực.

Khi nàng lật thi thể lại, lông mày nhíu chặt. Phía sau lưng của người chết không chỉ có một vết thương, mà là cả một vùng rộng lớn, bị tổn thương nghiêm trọng với các mảng xanh tím và giòi bọ lít nha lít nhít bám trên vùng da.

Thấy cảnh tượng này, Bạc Nhược U quay sang Ngô Tương:

"Ngô bộ đầu, phiền ngài chuẩn bị cho tôi ít nước."

Ngô Tương có phần không hài lòng khi bị nàng sai khiến, nhưng khi thấy ánh mắt nghiêm túc, kiên định của Bạc Nhược U, ông đành quay ra phía ngoài.

"Hầu Tử, mau mang nước vào!"

Ngay lập tức, một nha sai bê chậu nước vào. Vừa nhìn thấy thi thể, gã nha sai đã tái mặt, vội đưa tay che miệng, rồi lao ra ngoài nôn thốc nôn tháo. Ngô Tương thấy thế bực mình, thầm mắng: "Đúng là mất mặt!"

Bạc Nhược U không để ý gì, nàng đổ nước lên thi thể để rửa sạch giòi bọ và làm lộ rõ các vết thương. Khi đã thấy rõ các dấu tích, nàng nghiêm túc phân tích:

"Người chết là một nữ tử, khoảng 17

tuổi, tử vong vào khoảng ngày mùng 2 tháng 2, tức là đã qua bảy ngày.

Nguyên nhân cái chết là do bị siết cổ, với dấu vết rõ ràng ở vùng cổ. Hai bên cổ có các vết ấn, ngón tay trái để lại dấu rõ hơn ở bên phải. Dấu vết này cho thấy hung thủ đã dùng sức rất mạnh, khiến yết hầu bị thương nghiêm trọng."

Bạc Nhược U tiếp tục kiểm tra từng phần của thi thể và giải thích thêm:

"Các vết trầy xước trên tay chân cho thấy nạn nhân đã giãy dụa, vùng mặt và miệng có các dấu hiệu xuất huyết nhỏ, cùng với lưỡi thè ra ngoài, biểu hiện của ngạt thở. Ngoài ra, người chết có các vết bầm tím ở xương quai xanh và vai, có thể do bị kéo lê."

Ngô Tương gật đầu, trong lòng bắt đầu đánh giá cao năng lực của Bạc Nhược

U. Khi nàng chỉ vào lưng thi thể, ông không khỏi thắc mắc.

"Vết thương ở lưng người chết... thật kỳ lạ," Bạc Nhược U nhận xét, "rõ ràng là bị lột cả một mảng da, không thể nào là vô tình."

Ngô Tương cau mày: "Thật sự là lột da sao?"

Bạc Nhược U khẽ gật đầu: "Đây là hành vi có chủ đích. Vết thương này không liên quan đến nguyên nhân tử vong mà là hậu quả sau khi nạn nhân đã chết.

Hung thủ đã cố tình lột một mảng da ở lưng cô ấy."

Ngô Tương hơi giật mình. "Khi phát hiện thi thể, chúng tôi cũng thấy vết thương ở lưng, nhưng vì không phải chỗ trí mạng nên không chú ý kỹ."

"Điều này nên được bổ sung vào nghiệm trạng," Bạc Nhược U khẳng định.

Ngô Tương hỏi thêm: "Trước đây cô từng làm ngỗ tác ở đâu?"

"Chỉ là hỗ trợ trong vài vụ án," Bạc

Nhược U trả lời ngắn gọn, rõ ràng không muốn nói chi tiết.

Ngô Tương hỏi thêm: "Trước đây cô từng làm ngỗ tác ở đâu?"

"Chỉ là hỗ trợ trong vài vụ án," Bạc

Nhược U trả lời ngắn gọn, rõ ràng không muốn nói chi tiết.

Ngô Tương nhếch môi cười. "Được rồi, ta đã chứng kiến tận mắt, sẽ báo cáo đầy đủ với Tôn đại nhân."

Bạc Nhược U nhìn lại thi thể, suy tư hỏi:

"Ngô bộ đầu, có thể nói rõ hơn về danh tính và hoàn cảnh phát hiện thi thể không? Ta thấy quần áo nạn nhân dính nhiều bùn đất, có phải thi thể được tìm thấy ở ngoài trời?"

Ngô Tương thở dài kể lại: "Nạn nhân tên là Phùng Ác Đan, 17 tuổi, sống tại Vĩnh Khang phường, thành Tây. Hôm mùng 2 tháng 2, khi hồ Vị Ương tổ chức lễ hội cầu mưa, cô ấy cùng tỳ nữ ra ngoài, nhưng sau đó tách ra. Gia đình và tùy tùng tìm suốt đêm không thấy, đến sáng hôm sau phải báo quan. Ba ngày sau, thi thể được tìm thấy trong ngõ hẻm vắng gần miếu Thành Hoàng."

Ngô Tương tiếp tục: "Quần áo, trâm cài, trang sức của cô ấy đều nguyên vẹn nên có thể loại trừ cướp của. Hiện chúng tôi tạm thời phán đoán là bị kẻ xấu tấn công bất ngờ hoặc có ai đó báo thù. Vụ án vẫn đang được điều tra."

Bạc Nhược U gật đầu, ánh mắt lóe lên chút suy tư: "Chỗ vết thương ở lưng rất đặc biệt, nếu đây là hành vi của hung thủ, thì nhất định hắn có một lý do riêng, có thể không chỉ đơn giản là để giết hại nạn nhân."

Sắc mặt Ngô Tương trầm xuống, giọng đầy nặng nề:

"Da của nữ tử thì có tác dụng gì? Ta đã gặp bao vụ án mạng, nhưng đều vì tiền, vì sắc, hoặc để trả thù - tất cả đều có thể lần ra dấu vết. Đáng sợ nhất là những vụ mà chẳng thể hiểu nổi tại sao hung thủ lại giết người như vậy. Vụ này chẳng lẽ vì một mảnh da mà phải lấy mạng người?"

Bạc Nhược U trầm ngâm rồi khẽ nói:

"Cũng không hẳn là không thể."

Ngô Tương rùng mình, cảm giác lạnh lẽo len vào tận đáy lòng. Bạc Nhược U tiếp lời:

"Dù sao cũng chưa có gì chắc chắn, nếu vội vàng phán đoán quá sớm e rằng sẽ dễ rơi vào định kiến."

Ngô Tương gật đầu đồng ý. "Lời ngươi nói cũng có lý. Đã nhiều ngày quan phủ thăm hỏi khắp nơi, sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra hung thủ. Nhưng ngươi đừng bận lòng thêm làm gì. Ngày mai Tôn đại nhân sẽ có mặt ở nha môn, ngươi đến đó gặp ông ấy là được."

Trời đã chập tối, ánh sáng yếu ớt cuối cùng cũng đã dần tắt. Bạc Nhược U chỉnh trang thi thể lại, giặt sạch bao tay rồi chuẩn bị rời đi. Khi đi ngang qua, nàng bất giác nhìn về hai thi thể còn lại:

"Còn họ... vì sao mà chết?"

Ngô Tương chỉ vào thi thể nam:

"Đây là một thương khách từ xa đến, bị bạo bệnh mà qua đời. Bằng hữu đã chuẩn bị quan tài để đưa về quê vài ngày tới, tạm thời gửi ở đây."

Sau đó ông chỉ về thi thể nữ khác:

"Còn người này là một thi thể vớt từ sông lên, kết luận sơ bộ là chết đuối. Đến giờ vẫn chưa có ai báo án hay nhận thân."

Nghe vậy, Bạc Nhược U nhíu mày, lộ vẻ nghi hoặc. Ngô Tương vội giải thích:

"Hơn phân nửa là trượt chân ngã xuống nước mà chết, không có dấu hiệu bị mưu hại."

Ngô Tương bật cười:

"Ngươi cũng có vẻ giống ngỗ tác thật, luôn muốn tìm hiểu nguyên nhân tử vong của mọi người."

Nhìn nàng trầm tư, Ngô Tương bỗng đổi giọng, hỏi có phần thân mật hơn:

"Ngươi tên là gì nhỉ?"

"Ta họ Bạc, tên gọi Nhược U."

"Nhược U, tên hay đấy..." - Ngô Tương khen xã giao rồi hỏi tiếp - "Ngươi bảo có công văn tiến cử, vậy là ai tiến cử ngươi tới đây? Nhìn dáng vẻ của ngươi, cũng không giống người xuất thân bình thường. Trong nhà có ai làm quan không? Sao lại nhẫn tâm để ngươi làm ngỗ tác?"

Nhìn vẻ thân thiện của ông, Bạc Nhược U khẽ mỉm cười đáp:

"Cha mẹ ta không làm quan. Người tiến cử ta... là Võ Chiêu Hầu."

Nghe đến đây, mắt Ngô Tương trợn tròn:

"Ngươi nói ai cơ? Võ Chiêu Hầu?"

Bạc Nhược U gật đầu, tiếp tục bước đi cùng Lương thúc. Ngô Tương ngỡ ngàng dõi theo, càng nghĩ càng thấy khó tin, nên ông vội vươn tay chặn đường nàng.

"Khoan đã! Thật sự là Võ Chiêu Hầu tiến cử ngươi?"

Câu nói ấy vừa cất lên, mọi người xung quanh đều sửng sốt. Thấy mình khó mà giấu thêm được, Bạc Nhược U đành gật đầu xác nhận:

"Đúng vậy, là Võ Chiêu Hầu."

Ngô Tương nhìn nàng rồi nhìn quanh, băn khoăn hỏi lại đồng sự:

"Các ngươi tin được không?"

Hai gã nha sai kia đưa mắt nhìn nhau, rồi lắc đầu. Ngô Tương vỗ tay đầy chắc chắn:

"Thấy chưa? Ai mà tin được! Võ Chiêu Hầu là nhân vật tầm cỡ, tại sao lại tiến cử một cô nương như ngươi? Hay là..." - Ngô Tương ngập ngừng nhìn nàng - "Không phải Hầu gia không gần nữ sắc sao? Lẽ nào... ngươi..."

Bạc Nhược U lắc đầu cười khổ:

"Ngô đại ca, không phải như huynh nghĩ đâu."

Nhưng khi nàng vừa định giải thích, ánh mắt lại bất chợt nhìn thấy một người đứng nơi cửa nghĩa trang - người khoác áo bào đen, với khí thế lạnh lùng, cao ngạo - chính là Hoắc Nguy Lâu!

Khoảnh khắc ấy, Bạc Nhược U ngỡ rằng mình nhìn nhầm. Chẳng ngờ y lại có mặt tại đây vào lúc này.

"Ta cùng Võ Chiêu Hầu không có quan hệ gì." - Chính câu nói ấy vừa lọt vào tai y.

Khi Hoắc Nguy Lâu từ Sùng Chính điện bước ra, thấy Tôn Chiêu từ điện bên cạnh cũng đang rời đi. Thấy y, Tôn Chiêu lập tức tiến lên hành lễ:

"Bái kiến Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày:

"Ngươi vẫn chưa xuất cung?"

Tôn Chiêu mỉm cười, theo sau Hoắc Nguy Lâu rời khỏi hoàng cung:

"Vừa nghị sự xong, thấy Hầu gia còn ở trong điện nên ta dừng lại một lát. Thư tiến cử mà Hầu gia gửi đến trước đó hạ quan đã xem qua, chỉ là hai ngày nay người Hầu gia tiến cử, không rõ nên sắp xếp vào đâu."

Tôn Chiêu vừa nói vừa kín đáo quan sát Hoắc Nguy Lâu, nhưng nét mặt của Hoắc Nguy Lâu vẫn không lộ rõ cảm xúc, nghe xong chỉ nhàn nhạt đáp:

"Việc nhỏ như vậy cũng đáng để ngươi phải chờ đợi ở đây sao?"

Tôn Chiêu hơi cúi người:

"Hầu gia ít khi tiến cử ai, hạ quan mới đặc biệt lưu tâm tới vị cô nương này một chút."

Tôn Chiêu đã ngoài bốn mươi nhưng được bảo dưỡng tốt, nhìn qua chỉ chừng ba mươi. Tuy lời nói rất bình thường nhưng hai chữ "cô nương" lại nhấn mạnh một chút. Văn võ cả triều ai cũng biết Võ Chiêu Hầu không gần nữ sắc, tuổi tác cũng không nhỏ nhưng vẫn chưa lập gia thất, đến cả Kiến Hoà đế cũng nóng ruột. Tuy y nắm quyền cao, nhiều người muốn nhờ cậy nhưng người thực sự được y để mắt tới lại rất hiếm. Vậy mà giờ đây, Võ Chiêu Hầu lại tiến cử một vị cô nương.

Dù chưa có công văn chính thức, nhưng vị trí ngỗ tác tại nha môn Kinh Triệu Doãn quản lý hình ngục kinh kỳ, nói nhẹ không nhẹ mà nói nặng cũng không nặng. Tôn Chiêu chưa từng thấy nữ tử nào đảm nhận chức vụ này, nhưng nay vị cô nương ấy lại được Võ Chiêu Hầu tiến cử.

Sau khi xem công văn, Tôn Chiêu cảm thấy lòng có chút băn khoăn. Người này có quan hệ gì với Võ Chiêu Hầu? Nếu là người thân cận thì chẳng ai lại để người bên cạnh đi làm ngỗ tác, nhưng nếu không phải, thì vì sao cô nương ấy lại được Võ Chiêu Hầu tán thành?

Hoắc Nguy Lâu vẫn không lộ cảm xúc, nhưng hiểu rõ ý của Tôn Chiêu. Tôn Chiêu vốn xuất thân thế gia, đường làm quan thuận buồm xuôi gió, lại có chút hiền tài, am hiểu thuật ứng đối chốn quan trường nên ngồi vững vị trí Kinh Triệu Doãn. Hai năm nữa, chắc chắn sẽ bước vào Lục bộ.

Hoắc Nguy Lâu điềm nhiên đáp:

"Nàng tuy là nữ tử nhưng am hiểu thuật nghiệm thi. Nếu là nam tử, bản Hầu nhất định giữ lại mà dùng, nhưng nàng biết thân phận nữ tử không cách nào nhập sĩ, nên muốn tìm nha môn để thi triển sở trường. Vì thế, bản Hầu mới tiến cử nàng cho ngươi."

Tôn Chiêu cười:

"Thì ra là vậy, người do Hầu gia tiến cử tất nhiên là tài năng xuất chúng."

Thấy vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu vẫn điềm đạm, Tôn Chiêu hơi do dự, lại khẽ nhíu mày nói:

"Mấy ngày nay, phủ nha thực sự gặp một vụ án khó. Khi hạ quan ở nha môn cũng đã đợi nàng đến báo danh, nhưng vài ngày vẫn chưa thấy, không biết lý do là gì."

Hoắc Nguy Lâu cau mày. Với tính cách của Tiểu Nhược, hẳn nàng không chậm trễ trong việc này. Nay đã là ngày thứ tư hồi kinh, chẳng lẽ có điều khó xử? Ý nghĩ ấy thoáng qua rồi tan biến, y nhíu mày nói:

"Có lẽ hôm nay nàng sẽ đến."

Tôn Chiêu nghe vậy, thấy dường như Hoắc Nguy Lâu không rõ nguyên nhân, điều này đủ chứng minh quan hệ hai người không thân mật như hắn tưởng. Tôn Chiêu thở phào nhẹ nhõm, nếu cô nương kia thật sự là người thân cận của Hoắc Nguy Lâu, hắn chẳng khác nào cung phụng một vị đại Phật trong nha môn.

Vẻ mặt Tôn Chiêu giãn ra:

"Hôm nay hạ quan còn chưa đến nha môn, đợi lát nữa sẽ biết nàng có đến hay không."

Lúc này mặt trời đã lặn, Hoắc Nguy Lâu liếc mắt về phía chân trời, cảm thấy trong lòng có chút bứt rứt. Y bận rộn mấy ngày liền, tịch thu Vương Thanh Phủ, ra phán quyết án này mà không hề cảm thấy phiền, nhưng hôm nay gặp Tôn Chiêu lại khiến lòng có chút ngứa ngáy.

Trong lòng suy nghĩ, Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Báo thuế năm ngoái từ các phủ huyện kinh kỳ trình lên vẫn ở chỗ ngươi sao?"

Đã vào tháng hai, danh mục thuế năm ngoái từ các nơi đã tính xong, gửi tới Hộ bộ rồi chuyển về quốc khố. Chuyện này vốn không phải do Hoắc Nguy Lâu quản, nhưng y lại nói:

"Quân tình Tây Bắc căng thẳng, quân lương năm nay dự kiến tăng thêm ba phần. Hôm nay Binh bộ thị lang nói năm ngoái Giang Nam được mùa, các phủ huyện từ Lan Thương tới kinh kỳ đều sung túc, dư sức cung cấp. Không biết thật hay giả?"

Tôn Chiêu vội đáp:

"Có, đang ở nha môn. Hôm nay lâm triều còn nghị luận, chỉ đợi báo cáo từ vùng Duyên Hải phía Đông rồi chuyển hết vào Hộ bộ."

Nói rồi hắn hỏi:

"Vậy lát nữa hạ quan lập tức đưa tới Hầu phủ."

Hoắc Nguy Lâu lạnh nhạt:

"Không cần, bản Hầu tới nha môn ngươi xem qua là được."

Tôn Chiêu sững sờ, vừa thả lỏng lại cảm thấy căng thẳng.

Ra khỏi cung, Tôn Chiêu cùng Hoắc Nguy Lâu lên xe ngựa, theo ngự phố về hướng Đông. Chẳng bao lâu, họ đã đến phủ nha. Nha sai không ngờ Võ Chiêu Hầu cũng đến, ai nấy đều cuống quít. Tôn Chiêu đón Hoắc Nguy Lâu vào chính đường, dặn văn lại:

"Lấy báo thuế năm ngoái mang đến đây, Hầu gia muốn xem."

Văn lại vâng lệnh, nhanh chóng mang đến chồng văn thư khá đồ sộ. Tôn Chiêu tự mình rót trà cho Hoắc Nguy Lâu, đặt văn thư trước mặt y. Hoắc Nguy Lâu nhìn chồng văn thư này mà nhíu mày.

Thực ra... y thiếu kiên nhẫn nhất là xem những báo cáo thuế này.

Hoắc Nguy Lâu giơ tay cầm lấy một quyển sách, ánh mắt lướt qua phòng lớn, Tôn Chiêu đứng bên cạnh, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không dám thở mạnh, tỉ mỉ quan sát biểu hiện của Hoắc Nguy Lâu. Đột nhiên, như chợt hiểu ra điều gì, hắn quay lại hỏi nha sai đứng canh ngoài cửa:

"Hôm nay có ai đến bái phỏng không?"

Nha sai thoáng định lắc đầu, nhưng chợt nhớ ra Bạc Nhược U đã đến, giọng đầy vẻ hào hứng như đang xem kịch vui, hắn đáp:

"Đại nhân không hỏi thì tiểu nhân cũng quên mất. Quả thực có người đến bái phỏng, mà còn có chút buồn cười nữa."

Tôn Chiêu nhướng mày:

"Là ai?"

Nha sai cười cười:

"Một cô nương, nói muốn tới phủ nha làm ngỗ tác, còn bảo rằng đại nhân biết nàng. Khi ngài không có ở đây, chúng tiểu nhân đã để nàng đợi ở hầu phòng cả buổi trưa..."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu rời khỏi sách, ngước lên nhìn, Tôn Chiêu lập tức cứng người, lạnh sống lưng.

"Một cô nương? Họ Bạc?"

Nha sai vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng, nửa cười nửa không đáp:

"Tiểu nhân không rõ, nhưng là một tiểu cô nương dung mạo như hoa, trông giống tiểu thư nhà ai, không phải người có thể làm ngỗ tác. Ngô ca thấy vậy còn mắng nàng một trận, cô nương kia lại không chịu thua."

Sắc mặt Tôn Chiêu biến đổi từ trắng sang xanh:

"Cái gì... Mắng lớn? Ta thường ngày đã dạy các ngươi phải thân thiện với dân chúng, đừng làm ra vẻ quan sai kiêu ngạo! Các ngươi lại làm ra chuyện này... Cô nương kia đâu rồi? Chẳng lẽ bị Ngô Tương mắng mà bỏ đi rồi?"

Nha sai giờ mới co rụt cổ, nhỏ giọng đáp:

"Không... Cô nương kia không chịu thua, Ngô ca liền đưa nàng đến nghĩa trang, nói rằng nếu muốn làm ngỗ tác thì cứ nghiệm thử là biết. Chỉ sợ giờ này nàng vẫn đang ở đó."

Tôn Chiêu mồ hôi rơi như mưa, giơ tay đánh vào nha sai một cái, không biết phải làm gì để xoa dịu tình hình, một lát sau phân phó:

"Ngươi, lập tức đi nghĩa trang gọi người trở về cho ta, không... phải mời về. Nhớ đưa cả Ngô Tương về luôn!"

Lúc này nha sai mới cảm thấy không ổn, vẻ mặt bỡn cợt biến mất, vội vàng nhận lệnh.

"Đợi đã..."

Tôn Chiêu run lên, cố nặn ra chút ý cười rồi xoay lại. Quả nhiên, danh mục thuế báo đã bị buông xuống, Hoắc Nguy Lâu đứng dậy. Tôn Chiêu lúng túng nói:

"Hầu gia, bộ đầu phủ nha đều là người thô lỗ, cũng là hạ quan không căn dặn kỹ..."

Hoắc Nguy Lâu không tỏ vẻ giận dữ, nhàn nhạt đáp:

"Tuy là bản Hầu tiến cử, nhưng người trong phủ nha đối với nàng có chút nghi vấn cũng hợp tình hợp lý. Không cần gọi người về, ngươi cùng bản Hầu đi nghĩa trang xem là được."

Tôn Chiêu nào dám nói gì thêm, lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa.

Hoắc Nguy Lâu đến phủ nha một chuyến, nói là xem thuế báo nhưng chỉ mới lật qua hai trang, chỗ ngồi còn chưa ấm đã đứng dậy rời đi. Tôn Chiêu không hiểu y có ý gì, nhưng chắc chắn vị cô nương họ Bạc này có địa vị không nhỏ trong lòng Hoắc Nguy Lâu.

Xe ngựa của Hoắc Nguy Lâu đi trước, xe ngựa của Tôn Chiêu theo sau. Đi khoảng hai nén hương thì đến nghĩa trang. Lúc này trời vừa tối, xe ngựa của Hoắc Nguy Lâu đi nhanh hơn nhiều, đã dừng lại từ trước. Tôn Chiêu không ngừng thúc giục phu xe, nhưng khi hắn còn chưa tới nơi, Hoắc Nguy Lâu đã xuống xe, bước nhanh vào nghĩa trang.

Hoắc Nguy Lâu tự nhiên có phần nóng ruột. Y hiểu rằng nếu Bạc Nhược U đột nhiên tới phủ nha thế này, chắc chắn sẽ gây nên sự nghi ngờ. Y vốn nghĩ rằng với sự tiến cử của mình, cộng thêm Tôn Chiêu là người biết điều, mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Nhưng không ngờ, nàng lại đến đúng lúc Tôn Chiêu vắng mặt, còn bị một gã bộ đầu thô lỗ đưa tới nghĩa trang.

Việc nàng nghiệm thi không thành vấn đề, chỉ là y lo nàng không hiểu quy củ quan trường mà bị bắt nạt.

Chẳng ai ngờ rằng, khi y còn chưa bước qua cổng đã nghe thấy tiếng nàng gọi người là "Đại ca," vừa bước qua ngưỡng cửa lại nghe nàng nói, "Ta với Võ Chiêu Hầu không có quan hệ gì." Hoắc Nguy Lâu chỉ cảm thấy một luồng gió lạnh tràn ngập đáy lòng, vừa chua xót vừa lạnh lẽo.

Bạc Nhược U dù sao cũng không ngờ lại gặp Hoắc Nguy Lâu ở đây, nàng tạm ngưng lời đang nói, khẽ lên tiếng:

"Hầu gia..."

Ngô Tương quay lưng về phía cửa, nghe lời nói dở dang, liền hỏi:

"Hầu gia làm sao? Ngươi nói không có quan hệ gì với ngài, vậy ngài tiến cử ngươi làm gì? Nghe đồn bên người Võ Chiêu Hầu đến cả một nữ tì cũng không có..."

Bạc Nhược U không nghe rõ Ngô Tương nói gì, chỉ hỏi:

"Sao Hầu gia lại đến đây?"

Ngô Tương nhíu mày, vừa quay người lại vừa đáp:

"Làm sao có thể..."

Ngô Tương chỉ vừa nói đến "có thể" đã ngậm miệng. Hoắc Nguy Lâu từng đến phủ nha, hắn đã thấy qua vài lần từ xa nên vừa liếc qua đã nhận ra. Hắn lập tức đứng thẳng, hối hận về những lời vừa nói, chỉ hận không thể cắn lưỡi mình, nhưng dẫu sao cũng không phải là kẻ mới vào nghề, hắn lập tức lùi lại một bước, chắp tay thi lễ:

"Bái kiến Hầu gia."

Phía sau Khôn thúc cùng hai gã nha sai khác đều sững người. Lúc này, Tôn Chiêu mới đầu đầy mồ hôi từ phía sau chạy vào:

"Xe ngựa Hầu gia quả thực nhanh quá, hạ quan đuổi không kịp..."

Nói xong, hắn thấy một đám người đứng trong đình, ánh mắt vô thức liếc qua Bạc Nhược U.

Trước khi gặp mặt Bạc Nhược U, trong lòng Tôn Chiêu vẫn chưa chắc chắn về mối quan hệ giữa Hoắc Nguy Lâu và nàng. Nhưng hôm nay, khi chứng kiến người thật, mọi băn khoăn trong lòng hắn đều tan thành mây khói. Tôn Chiêu dám cược cả vận mệnh làm quan của mình, nếu nói Hoắc Nguy Lâu không có ý gì với vị Bạc cô nương này, vậy thì chẳng khác nào có ma quỷ!

Hoắc Nguy Lâu nhìn thoáng qua Bạc Nhược U, rồi liếc nhìn Ngô Tương, sau đó nói:

"Đây là Kinh Triệu Doãn Tôn đại nhân."

Lời này tất nhiên là dành cho Bạc Nhược U, nàng tiến lên một bước, cúi người hành lễ:

"Đại nhân."

Tôn Chiêu lập tức giơ tay ra, làm động tác đỡ nàng đứng dậy:

"Cô nương, không cần đa lễ. Ta đã đợi cô nương từ lâu, không ngờ hôm nay, đúng lúc ta vắng mặt ở nha môn thì cô nương lại đến."

Nói rồi, hắn liếc trừng Ngô Tương một cái, sau đó hòa ái, thân thiện nói với Bạc Nhược U:

"Thực ra không cần phải nghiệm thi, Hầu gia tiến cử, ta tất nhiên tin tưởng tài năng của cô nương. Sau này cô nương ở nha môn giúp đỡ, thực là phúc lớn. Chỉ là ở phủ nha chúng ta vụ án không nhiều, cô nương cứ làm sao cho thuận tiện là được."

Bạc Nhược U gật đầu, liếc nhìn Tôn Chiêu, rồi lại nhìn Hoắc Nguy Lâu, nghi hoặc hỏi:

"Vì sao Hầu gia và đại nhân lại cùng đến đây, có chuyện gì sao?"

Hoắc Nguy Lâu híp mắt, Tôn Chiêu thấy thế, trong lòng thoáng ngờ vực, vội đáp:

"Hầu gia nghe nói cô nương đang nghiệm thi ở đây nên đến xem thử. Sao vậy, đã nghiệm xong rồi à?"

Ngô Tương nghe vậy, liền nói:

"Đã nghiệm xong, Bạc cô nương quả thực rất tinh thông thuật nghiệm thi."

Tôn Chiêu không rõ lời này của Ngô Tương là thật hay giả, nhưng trước mặt Hoắc Nguy Lâu, chỉ cần có lời khen, hắn liền thêm vào:

"Xem đi, người được Hầu gia tiến cử, tất nhiên là tài giỏi. Hôm nay quả thực đã cực nhọc rồi, giờ canh đã muộn, không biết Hầu gia..."

Sự ân cần của Tôn Chiêu không ai là không thấy rõ, Bạc Nhược U lúc này mới nhận ra hóa ra Hoắc Nguy Lâu tới là vì nàng. Trong lòng có chút vui mừng, lại nghe Hoắc Nguy Lâu nói:

"Canh giờ cũng đã muộn, mọi người giải tán đi, bản Hầu sẽ đưa nàng đi trước."

Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U một chút rồi xoay người đi ra ngoài, Bạc Nhược U thoáng ngỡ ngàng đứng tại chỗ. Tôn Chiêu không nhịn được nhắc:

"Mau đuổi theo, Hầu gia là đến vì cô nương đấy."

Bạc Nhược U cúi người chào từ biệt mọi người, rồi rời khỏi nghĩa trang. Bên ngoài, nàng thấy Hoắc Nguy Lâu đã lên xe ngựa, lúc này đang vén mành nhìn nàng:

"Ngươi lên đi."

Bạc Nhược U tiến đến trước xe ngựa, có chút lúng túng nhìn Trịnh Lương. Trịnh Lương mặt mày nhăn nhó, không hiểu ý của Võ Chiêu Hầu, vừa buông mành xe lại vén lên. Hoắc Nguy Lâu nói:

"Ngươi cứ về phủ trước, lát nữa bản Hầu sẽ cho người đưa nàng về."

Bạc Nhược U suy nghĩ một chút rồi nói với Trịnh Lương:

"Vậy Lương thúc cứ về trước đi."

Trịnh Lương muốn nói lại thôi, nhưng trước mặt Võ Chiêu Hầu, hắn làm sao dám trái lời, chỉ đành thi lễ, rồi lên xe ngựa rời đi.

Bên trong nghĩa trang, nhìn theo bóng dáng Bạc Nhược U rời đi, Tôn Chiêu cười ha hả. Đợi khi tiếng bước chân nàng đã xa, hắn mới thu lại ý cười, quay lại, sắc mặt đã trở nên nghiêm nghị, nổi giận nói:

"Ngô Tương, ngươi giỏi lắm! Ngươi có biết suýt nữa ngươi đã làm hỏng đại sự của ta không? Nếu không phải vì ngươi theo ta nhiều năm, ta đã cách chức ngươi rồi!"

Ngô Tương lúc này mới hiểu Bạc Nhược U không nói dối, mặt đầy vẻ hối lỗi:

"Việc này... Đại nhân không có dặn trước, ti chức thấy một tiểu cô nương muốn làm ngỗ tác, nghĩ là nàng kiếm chuyện, nên mới đưa đi thử tay nghề một chút."

Tôn Chiêu hừ một tiếng:

"Cũng may ngươi lanh trí, biết nói lời hay. Bằng không, rơi vào tay Hầu gia, ta muốn cứu ngươi cũng không nổi."

Ngô Tương nghiêm mặt, nói:

"Đại nhân, vừa rồi ti chức không chỉ nịnh bợ đâu, vị Bạc cô nương này thực sự có thuật nghiệm thi cao siêu. Nói đến vụ án này, nàng còn phát hiện ra chỗ chúng ta đã bỏ sót. Nếu đại nhân không vội, chúng ta vào xem xác chết một chút?"

Tôn Chiêu nhíu mày, nghĩ một chút rồi gật đầu, rốt cuộc vẫn theo Ngô Tương đi đến hậu đường.

Bạc Nhược U leo lên xe ngựa, cúi người tiến vào trong khoang xe, lập tức thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi đó như một pho tượng. Nàng chọn một góc ngồi xuống, rồi hỏi:

"Hầu gia, sao ngài lại tới đây?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt sắc bén:

"Tại sao hôm nay ngươi mới đến nha môn?"

Y không trả lời mà hỏi lại. Bạc Nhược U không cảm thấy có gì bất thường, liền đáp:

"Hai ngày nay bận mua sắm cho gia đình, nghĩ cũng không cần gấp gáp nên hôm nay mới tới."

Nghĩ đến việc Tôn Chiêu đi cùng Hoắc Nguy Lâu, Bạc Nhược U như bừng tỉnh:

"A, có phải vì ta chậm trễ vài ngày mà Tôn đại nhân mới tìm đến Hầu gia không?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ "Ừ" một tiếng. Bạc Nhược U hơi ngượng ngùng:

"Thật sự là do mới chuyển đến nên còn khá lộn xộn, không ngờ Tôn đại nhân lại tìm đến Hầu gia. Có phải đã làm phiền đến công vụ của Hầu gia không?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, trong lòng có chút khó tin. Y đã cố ý dành thời gian, bất kỳ ai cũng sẽ nhận ra y đối xử với nàng không giống bình thường, nhưng chỉ riêng nàng là không nhận thấy điều đó, trái lại còn sợ làm phiền y.

"Dù có làm phiền hay không, bản Hầu cũng đã đến rồi."

Giọng điệu của y nghe có vẻ không quen, như thể thật sự bị làm trễ nãi công vụ mà có chút bất mãn.

Bạc Nhược U lập tức cảm thấy thêm phần hổ thẹn:

"Dân nữ thực sự không nghĩ tới sẽ gây thêm phiền phức cho Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm nhìn nàng một lúc lâu, sau đó thở dài:

"Thôi, ngươi là do bản Hầu tiến cử, Tôn Chiêu tất nhiên sẽ để ý hơn một chút. Có gì nghi ngờ, cứ tự nhiên tìm đến bản Hầu."

Khuôn mặt xinh đẹp của Bạc Nhược U thoáng cau lại, Hoắc Nguy Lâu cười lạnh:

"Ngươi nghĩ chỉ cần nói không có quan hệ với bản Hầu thì người khác sẽ thật sự tin rằng ngươi không liên quan gì đến bản Hầu sao?"

Bạc Nhược U lập tức bối rối, nhỏ giọng hỏi:

"Vậy dân nữ nên làm gì đây?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, dường như giận mà không thể xả:

"Còn hỏi nên làm gì? Thư tiến cử đã nằm trong tay Tôn Chiêu, ngoài việc cẩn trọng làm việc, đừng làm mất mặt bản Hầu là đủ, ngươi còn muốn thế nào nữa?"

Bạc Nhược U chưa bao giờ nghĩ một lá thư tiến cử lại mang ý nghĩa quan trọng đến vậy. Nhưng nghĩ lại, Hoắc Nguy Lâu hẳn không thường tiến cử ai, nàng cũng dần hiểu ra:

"Hầu gia yên tâm, dân nữ nhất định sẽ làm việc chăm chỉ."

Hai người trò chuyện trong xe ngựa, Tú Y Sứ cưỡi ngựa phía trước, không biết nên dẫn xe đi đâu, nên đành cho xe tiến về hướng Hầu phủ. Khi xe rời khỏi khu vực nghĩa trang hoang vắng, trong nháy mắt đã chạy lên con đường phồn hoa.

Bạc Nhược U xốc mành lên nhìn ra ngoài, thắc mắc hỏi:

"Đây là đang đi đâu?"

"Về Hầu phủ." Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt đáp.

Bạc Nhược U không khỏi mở to mắt ngạc nhiên. Khi lên xe ngựa, nàng tưởng Hoắc Nguy Lâu có điều muốn phân phó, nào ngờ lại trở về Hầu phủ. Chẳng lẽ y muốn nàng cùng đi sao?

"Hầu gia muốn về Hầu phủ, vậy dân nữ..."

"Phúc Yên muốn gặp ngươi." Hoắc Nguy Lâu cắt ngang lời nàng.

Phúc Yên chính là tên húy của Phúc công công. Bạc Nhược U kinh ngạc:

"Dân nữ cũng rất nhớ công công. Mấy ngày nay công công có khỏe không?"

Cách biệt mới mấy ngày, chẳng có lý do gì mà hỏi khỏe hay không. Chưa kể gặp y mà lại không hỏi thăm y có khỏe hay không nữa chứ!

Hoắc Nguy Lâu tức khắc không muốn nói chuyện. Bạc Nhược U thấy vẻ mặt y như vậy, cũng không hiểu đã vô tình chọc giận y ở điểm nào, đành ngồi ngay ngắn, nét mặt thoáng chút bồn chồn. Hoắc Nguy Lâu thở dài:

"Hắn ở Hầu phủ, có thể không khỏe sao?"

Bạc Nhược U đáp lại một tiếng, thấy trên trán y thoáng vẻ không vui, nhất thời không biết nên nói gì. Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng rồi hỏi:

"Vụ án gần đây của nha môn thế nào? Nghe Tôn Chiêu nói là khó giải quyết."

Nhắc tới vụ án, Bạc Nhược U lập tức nghiêm túc, nàng ngồi thẳng người:

"Là một cô nương bị *** chết. Thi thể được phát hiện trong ngõ hẻm sau miếu Thành Hoàng, không có dấu hiệu bị xâm phạm, trang sức trên người vẫn còn nguyên. Hiện chưa rõ vì sao lại bị sát hại. Nhưng hôm nay khi dân nữ nghiệm thi đã phát hiện một điều lạ, trên lưng cô nương ấy có một mảng da bị lột đi."

Lời kể của Bạc Nhược U khiến Hoắc Nguy Lâu thoáng chút nghi ngờ:

"Da bị lột đi?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Thi thể thối rữa nghiêm trọng, khó mà xác định hung khí. Nhưng vết cắt rất rõ ràng, chắc chắn là cố ý. Y phục của cô nương ấy vẫn còn nguyên, có lẽ sau khi bị bóp chết, hung thủ mới cởi y phục và lột da."

Hành vi quái dị này khiến người ta rợn tóc gáy. Hoắc Nguy Lâu cũng không khỏi trầm ngâm:

"Nha môn chưa tìm được thêm manh mối nào khác sao?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Hôm nay chưa hỏi kỹ, có lẽ vẫn chưa có hướng điều tra."

Hoắc Nguy Lâu thở dài:

"Ngươi làm ngỗ tác ở Kinh Triệu Phủ không phải chuyện nhỏ, nhưng kinh thành lẫn lộn tốt xấu, sau này trước khi trời tối, hãy trở về nhà để tránh sự cố."

Bạc Nhược U tức thì cảm thấy vừa lo lắng vừa vui mừng:

"Hầu gia yên tâm, dân nữ sẽ chú ý."

Nói đến đây, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:

"Ngươi đã từng đến Bạc gia chưa?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Vẫn chưa đến."

Thấy Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn mình, nàng mỉm cười đáp:

"Cũng không vội trong lúc này."

Hoắc Nguy Lâu thoáng nhíu mày. Không vội bây giờ, nhưng sau này cũng phải trở về. Nếu về, nghĩa phụ của Bạc Nhược U có lẽ sẽ nhắc đến chuyện năm xưa, và nếu nàng xem hôn sự với Lâm gia là ý nguyện của cha mẹ, muốn giữ gìn thì sao?

"Ngươi còn nhớ Lâm Chiêu không?" Hoắc Nguy Lâu đột nhiên hỏi.

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày:

"Lâm Chiêu? Ai là Lâm Chiêu?"

Phản ứng ngơ ngác của nàng khiến sắc mặt Hoắc Nguy Lâu giãn ra, khóe môi khẽ nở một nụ cười:

"Công tử của Lâm thị lang."

Bạc Nhược U chợt nhớ ra:

"Ồ, Lâm công tử. Tất nhiên là nhớ."

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng:

"Ngươi thấy người này thế nào?"

Bạc Nhược U thoáng khó hiểu, suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Lâm công tử trông có vẻ nho nhã lịch thiệp, dung mạo cũng khá tuấn tú. Nhưng dân nữ chỉ gặp mặt vài lần, thực khó mà đánh giá."

Hoắc Nguy Lâu vuốt nhẹ chiếc nhẫn ngọc đen trên ngón cái:

"Nếu để ngươi đính hôn với một công tử thế gia như hắn, ngươi có bằng lòng không?"

Bạc Nhược U kinh ngạc lùi lại:

"Hầu gia nói vậy là ý gì?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhướng mày:

"Nhìn phản ứng này của ngươi, bản Hầu xem như ngươi không đồng ý."

Bạc Nhược U cười khổ:

"Hầu gia đột nhiên nói thế, thật khiến dân nữ hoảng sợ. Dân nữ vừa trở lại kinh thành, nào đã nghĩ đến chuyện này. Hầu gia còn tiến cử dân nữ làm việc, chẳng lẽ còn muốn giúp dân nữ bàn chuyện hôn sự nữa sao?"

Xe ngựa đã chậm lại, tới trước cổng Hầu phủ. Hoắc Nguy Lâu cười lạnh một tiếng:

"Ngươi nghĩ đẹp lắm."

Nói rồi, y đứng dậy muốn xuống xe. Y cúi thấp người đi tới cửa xe, vai gần như sượt qua chóp mũi Bạc Nhược U. Khi mành xe khẽ lay, bóng dáng y đã biến mất ngoài cửa. Bạc Nhược U sờ sờ chóp mũi, mùi hương của Hoắc Nguy Lâu vẫn vương trong hơi thở, khiến nàng không khỏi hơi nóng mặt. Nhưng nghĩ đến lời nói nửa thật nửa đùa của y, nàng chỉ cảm thấy khó hiểu, thoáng ngẩn ngơ mà bước xuống xe. Đây là lần đầu tiên nàng tới phủ Võ Chiêu Hầu.

Hoắc Nguy Lâu đã vào trong từ lâu, lúc này đang đứng đợi nàng bên trong. Bạc Nhược U khẽ nâng làn váy bước lên bậc thềm, khi vào tới cửa, lòng nàng bỗng dâng lên một cảm giác lạ lùng. Sao nàng lại dễ dàng tiến vào phủ Võ Chiêu Hầu như vậy?

Bạc Nhược U cảm thấy mình còn ngỡ ngàng đã tiến vào phủ Võ Chiêu Hầu. Tuy có chút như mơ, nhưng nàng nhanh chóng bình tĩnh lại, bắt đầu quan sát xung quanh. Hầu phủ rộng lớn và xa hoa hơn nàng tưởng, nhưng suốt đoạn đường đi vào bên trong, lại vắng vẻ, chẳng thấy mấy ai. Vườn hoa, lầu các đều mới tinh, mặc dù qua xử lý tỉ mỉ nhưng lại thiếu đi hơi ấm của con người.

Hoắc Nguy Lâu đi phía trước, vừa bước vừa lén nhìn Bạc Nhược U. Thấy nàng ngạc nhiên nhìn quanh, so với vẻ trầm tĩnh, thận trọng thường ngày, lại càng thêm duyên dáng yêu kiều. Thế nhưng, y nhanh chóng nhận ra nàng cau mày, thậm chí khẽ thở dài. Y nhướng mày, hỏi:

"Phủ đệ này của bản Hầu có gì khiến ngươi không hài lòng?"

Bạc Nhược U giật mình, vội vã trấn tĩnh, nở nụ cười:

"Dân nữ nào dám bất mãn, chỉ là nghĩ rằng Hầu gia hẳn ít khi ở trong phủ, vì trong phủ vẫn giữ dáng vẻ mới tinh."

Thấy Hoắc Nguy Lâu vẫn nhíu mày, Bạc Nhược U đành đổi lời:

"Dân nữ nghĩ rằng Hầu gia luôn bận quốc sự, bôn ba bên ngoài, ít khi về nhà, lại sống tiết kiệm, không xa hoa như những người khác. Vì vậy, dân nữ rất cảm phục Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu bật cười:

"Ngươi học cách a dua cũng nhanh đấy."

Bạc Nhược U bình thường trầm ổn ôn nhu, nhưng dù sao nàng cũng chỉ mới mười bảy tuổi, lại được nghĩa phụ và nghĩa mẫu cưng chiều từ nhỏ, tất nhiên biết cách nói lời dễ nghe. Từ trước đến nay, nàng và Hoắc Nguy Lâu luôn giữ khoảng cách rõ ràng, nhưng giờ đã quen thuộc hơn, lời nói cũng thêm phần linh hoạt.

Nàng nghe y trêu ghẹo thì ngượng ngùng cúi mặt:

"Dân nữ không dám."

Hoắc Nguy Lâu thu ánh mắt, cũng đảo mắt nhìn quanh khu vườn một vòng. Hầu phủ được ban cho y năm năm trước, tu sửa lại kỹ lưỡng, ngoài các tôi tớ cần thiết thì chẳng có ai dư thừa. Y chỉ ở phủ một nửa thời gian trong năm, người hầu đều rất cẩn trọng, không dám sơ suất, vì vậy khắp phủ đệ đều nghiêm ngắn, thiếu đi hơi ấm như có người thường xuyên lui tới.

Bạc Nhược U không nói gì, nhưng y cũng nhận ra nơi này thiếu sức sống.

Hai người dọc hành lang đi vào trong, nhưng đi một lúc vẫn chưa tới chủ viện, Bạc Nhược U bắt đầu bước chậm lại, ánh mắt lướt về phía trước, muốn nhìn xem sâu bên trong phủ có gì. Hoắc Nguy Lâu nhìn thấy, cười nhạt:

"Đến giờ này mới biết sợ hãi, e rằng đã muộn rồi."

Bạc Nhược U bất đắc dĩ nhìn y:

"Hầu gia không cần dọa dân nữ. Dân nữ lần đầu vào Hầu phủ, cảm thấy thấp thỏm là chuyện thường tình, đi phủ của người khác cũng sẽ thấy căng thẳng."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Phủ của người khác? Nếu là quý phủ khác, ngươi cũng dám đi một mình giữa đêm như thế này sao?"

Lời này mang ý cảnh cáo, Bạc Nhược U vội đáp:

"Tất nhiên là không. Nếu là người khác, dân nữ chỉ sợ đến cả xe ngựa cũng không dám lên."

Khi rời nghĩa trang, sắc trời đã tối hẳn, lại không có Trịnh Lương đi cùng, một tiểu cô nương như nàng nào dám tùy tiện lên xe ngựa của ai khác?

Lời này thành khẩn, lập tức khiến tâm tình Hoắc Nguy Lâu vui vẻ, bèn hỏi tiếp:

"Ồ? Vậy vì sao ngươi lại dám lên xe ngựa của bản Hầu?"

Y khẽ nhếch hàm dưới, dường như đợi Bạc Nhược U nói thêm vài lời nịnh nọt. Nhưng nàng lại thẳng thắn đáp:

"Dân nữ biết Hầu gia không gần nữ sắc, huống hồ Hầu gia địa vị cao quý, liệu có ý đồ gì với một tiểu nữ tử như dân nữ sao?"

Hoắc Nguy Lâu hừ một tiếng, liếc mắt qua, dường như có chút bất đắc dĩ:

"... Không hổ là ngươi."

Bạc Nhược U thấy đây không phải là lời khen ngợi, còn định nói thêm thì bỗng nghe tiếng gọi "U U" từ phía trước. Nàng vội nhìn lên, thấy Phúc công công đang tươi cười đứng ở cửa chủ viện. Thấy rõ là nàng, ông lập tức bước nhanh tới.

"Quả nhiên là U U, ta còn tưởng mình nhìn nhầm!"

Bạc Nhược U cũng nở nụ cười, cúi người hành lễ:

"Công công!"

Phúc công công không ngờ Hoắc Nguy Lâu lại dẫn nàng tới Hầu phủ, ông hài lòng nhìn y một cái rồi thân thiết hỏi thăm Bạc Nhược U:

"Ta vẫn nghĩ đến con đấy, trước đây ngày ngày gặp con, giờ mới xa nhau mấy hôm mà như sống một ngày bằng một năm. Không ngờ Hầu gia lại đưa con tới đây."

Bạc Nhược U cười đáp:

"Hôm nay dân nữ đi nha môn điểm danh, rồi đến nghĩa trang nghiệm thi. Ai ngờ vì chậm trễ mấy ngày, Tôn đại nhân phải nhờ đến Hầu gia, sau đó Hầu gia tới nghĩa trang, nói rằng công công nhớ con, nên đưa con đến đây."

Phúc công công nhướng mày cao hứng, quay lại nở nụ cười chế nhạo Hoắc Nguy Lâu, rồi thân thiện nói với Bạc Nhược U:

"Phải, phải! Tạp gia ta ngày ngày nhắc đến con. Mấy ngày nay con có khỏe không? Mọi việc trong nhà đã thu xếp ổn thỏa chưa?"

Bạc Nhược U trả lời từng câu rất kỹ càng. Hoắc Nguy Lâu ở phía trước tuy không nói gì, nhưng lắng nghe hết. Qua lời nàng, y biết mấy ngày nay nàng đã giúp người trong nhà mua sắm đồ đạc, lo liệu việc vặt vãnh, chu đáo và hiếu thuận, lại rất biết quản lý gia đình. Ánh mắt y bất giác nhìn quanh Hầu phủ, xa hoa nhưng thiếu đi hơi ấm gia đình.

Vào đến chính đường, Phúc công công vui vẻ nói:

"Con đã đến rồi, Hầu gia và ta đều chưa dùng bữa, ở lại dùng bữa tối đi. Ta trong phủ lo chuyện lớn nhỏ gì cũng quản, kể cả bếp núc. Con cứ ngồi tạm đây, ta đi bếp xem sao."

Lúc này, Bạc Nhược U mới chợt nhận ra mình đến Hầu phủ với tư cách là khách?

Chưa kịp khách sáo vài lời, Phúc công công đã bước nhanh đi mất. Bạc Nhược U hơi ngẩn người, quay đầu lại thấy Hoắc Nguy Lâu đang cởi thắt lưng, đi về hướng thư phòng. Nàng đứng tại chỗ, cảm thấy có chút lúng túng, quay lại thì thấy hai gã thị vệ đang ngạc nhiên nhìn nàng như thể nàng là một quái vật, đến mức nàng cũng giật mình theo.

Thấy nàng biến sắc, hai gã thị vệ lập tức đứng thẳng người, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng liếc nhìn nàng. Bạc Nhược U ngó lại mình, tưởng như trên người mình có gì đó lạ.

"Ngươi đứng ngoài đó xoay qua xoay lại làm gì?" Hoắc Nguy Lâu bất ngờ lên tiếng.

Bạc Nhược U vội vàng đi về phía thư phòng:

"Hầu gia có điều gì phân phó?"

Trong khoảnh khắc ấy, nàng lại nhớ đến khi còn ở trên thuyền, mỗi lần Hoắc Nguy Lâu gọi nàng, chắc chắn là có chuyện cần dặn dò. Hoắc Nguy Lâu cởi thắt lưng, nới lỏng vạt áo, nghe thấy câu này, quay đầu nhìn nàng, trong mắt thoáng chút bất đắc dĩ.

Nàng là người duy nhất không hề có ý muốn tiến vào Hầu phủ của y!

Hoắc Nguy Lâu ngồi xuống ghế sạp, nhíu mày chỉ về phía chiếc ghế gần đó. Bạc Nhược U lại nghĩ y muốn nàng châm trà, liền đi tới, cầm lấy ấm trà rồi xoay người rót trà cho y.

Hoắc Nguy Lâu:

"..."

Hoắc Nguy Lâu nhìn thấy dáng vẻ thản nhiên của Bạc Nhược U, không khỏi hỏi:

"Lẽ nào chỉ khi bản Hầu sai khiến, ngươi mới nghĩ bản Hầu gọi ngươi?"

Bạc Nhược U rót một chén trà đưa tới, đôi mắt đen trắng rõ ràng, nghe vậy đầu tiên lộ vẻ ngơ ngác, dường như không hiểu câu hỏi của y có ý gì, sau đó mới gật đầu.

Hoắc Nguy Lâu nghĩ một lúc, rồi chẳng còn gì để nói, bởi vì... thật sự đúng là như vậy. Y nâng chén trà lên, nhưng không uống, chỉ dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn nàng, như thể đang tìm kiếm một khuyết điểm nào đó trên người nàng. Bạc Nhược U cảm thấy khó hiểu, thầm mong Phúc công công nhanh chóng trở lại để giải thoát cho mình.

"Hầu gia... ngài muốn nói gì, có thể nói thẳng được không?"

Y thực sự dám nói, liệu nàng có dám nghe không?

Hoắc Nguy Lâu đặt chén trà xuống, ôn hòa nói:

"Hiện giờ ngươi không phải là người làm việc cho bản Hầu. Bản Hầu đưa ngươi về đây cũng không phải để sai khiến gì, ngươi không cần khẩn trương như vậy."

Bạc Nhược U mấp máy môi, trong lòng thoáng chút bối rối.

Hoắc Nguy Lâu có thân phận cao quý, từ lần gặp ở phủ An Khánh Hầu, rồi cùng đi Lạc Châu, trong suy nghĩ của nàng, địa vị của cả hai cách biệt một trời một vực. Hoàn thành công sự, tất nhiên là ai đi đường nấy, gặp nhau chỉ là điều hiếm hoi. Vì vậy, lúc chia tay tại bến đò kinh kỳ, nàng cũng không cảm thấy tiếc nuối, bởi từ đầu nàng đã không nghĩ rằng họ sẽ thường xuyên gặp lại.

Nhưng không ngờ Phúc công công nhớ nàng, còn Hoắc Nguy Lâu cũng đối xử khoan dung hơn. Trong lòng nàng có phần rối rắm, không biết làm sao để tiếp tục duy trì mối quan hệ với y.

"Dân nữ... không quen khi không có việc gì để làm. Nếu Hầu gia cần, dân nữ vẫn có thể làm chút gì đó cho ngài."

Hoắc Nguy Lâu nghe xong chỉ bật cười. Y thật sự tò mò không hiểu nàng lớn lên cùng phu thê Trình Uẩn Chi như thế nào. Nàng đã mười bảy tuổi, trong giới nữ tử không còn nhỏ nữa, chẳng lẽ chưa từng suy nghĩ đến hôn sự? Thường thì các nữ tử cùng tuổi đều sẽ lưu ý đến những nam tử xuất sắc xung quanh để chọn lựa, vậy mà nàng lại hoàn toàn không nghĩ tới.

"Ngươi nghĩ có thể làm gì cho bản Hầu?"

Bạc Nhược U đảo mắt, bất đắc dĩ đáp:

"Dân nữ cũng chỉ giỏi nhất là thuật ngỗ tác thôi."

Hoắc Nguy Lâu cười khẩy, trong lòng thầm nghĩ, khả năng khiến người khác tức giận của nàng cũng không kém.

"Hiện giờ không có án mạng nào đáng để bản Hầu đích thân quản lý. Các vụ án tầm thường ở Kinh Triệu Phủ, bản Hầu cũng không can thiệp. Ngươi cứ làm việc dưới tay Tôn Chiêu là được."

Nói xong, Hoắc Nguy Lâu rốt cuộc không nhịn được hỏi:

"Ngươi định làm ngỗ tác mãi sao? Chẳng lẽ không nghĩ đến việc sau này sẽ làm gì khác?"

Thế gian này, nữ tử phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn nam nhân. Bạc Nhược U có vẻ không giống người kém cỏi, chẳng lẽ lại hoàn toàn không suy nghĩ về tương lai?

Bạc Nhược U mở to mắt:

"Hầu gia đang nói dân nữ chưa nghĩ đến hôn sự của mình?"

Nàng cảm thấy khó hiểu, nhìn Hoắc Nguy Lâu rồi lẩm bẩm vài câu.

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:

"Ngươi vừa nói gì?"

Bạc Nhược U mím môi, âm điệu lớn hơn một chút:

"Dân nữ chỉ nghĩ... Hầu gia đột nhiên quan tâm đến dân nữ như vậy, người khác không biết lại tưởng rằng Hầu gia đã để mắt tới dân nữ, muốn..."

Hoắc Nguy Lâu chợt thấy lòng hơi căng thẳng, rồi lại nghe nàng nói tiếp:

"Muốn dân nữ làm người hầu cho Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu dù bình tĩnh đến mấy cũng bị lời này của nàng khiến lòng dậy sóng. Y nhìn nàng, còn nàng lại hồ nghi nhìn y. Cuối cùng, Hoắc Nguy Lâu không nhịn được cười khẽ:

"Thật là ngươi. Nếu bản Hầu có lệnh, chẳng lẽ ngươi không tuân? Hay phải tìm cách dụ dỗ ngươi?"

Bạc Nhược U vội đáp:

"Dân nữ tất nhiên tuân theo. Chỉ là vừa rồi Hầu gia hỏi đến, dân nữ thực sự chưa từng nghĩ tới."

Hoắc Nguy Lâu định bảo nàng mau nghĩ lại, thì đúng lúc Phúc công công trở về:

"U U còn chưa nghĩ tới điều gì?"

Thấy Phúc công công quay lại, Bạc Nhược U thở phào nhẹ nhõm, rồi đáp:

"Hầu gia nói dân nữ làm ngỗ tác lâu nay, hình như chưa từng nghĩ tới sau này sẽ ra sao... Thật sự dân nữ chưa nghĩ đến."

Phúc công công thoáng nhìn Hoắc Nguy Lâu với ánh mắt trêu chọc, rồi nói với Bạc Nhược U:

"Vậy sao con không thử nghĩ đến một chút?"

Bạc Nhược U cười nói:

"Nghĩa phụ thỉnh thoảng cũng nhắc đến, có lẽ người đã thay con suy tính rồi."

Trình Uẩn Chi thay nàng tính toán? Chẳng phải là chuyện hôn sự đã định từ năm đó sao? Phúc công công liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu, thấy sắc mặt y hơi trầm xuống, nhưng chưa tiện nói rõ, bèn khéo léo chuyển lời:

"Không vội, không vội. U U tuổi còn nhỏ mà, nếu đã thích làm ngỗ tác, thì cứ làm cho thỏa chí trước đã."

Nói xong, Phúc công công cũng thấy mình hơi lỡ lời, bèn cười nói:

"Bữa tối chuẩn bị xong rồi, Hầu gia, chúng ta dùng bữa thôi."

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, im lặng bước về phía sảnh bên. Bạc Nhược U chần chừ, nhớ lại lúc ở trên thuyền có thể dùng bữa cùng y, nhưng giờ ở Hầu phủ, chẳng lẽ nàng thực sự là khách quý?

Nàng cảm thấy hơi không chân thực, nhưng đến sảnh bên thì thấy Phúc công công đã sắp xếp chỗ cho nàng ngồi giữa, bản thân ông ngồi bên cạnh, giúp nàng thấy thoải mái hơn đôi chút. Món ăn trên bàn tinh tế nhưng không quá xa hoa, Bạc Nhược U nhẹ nhàng dùng đũa, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn không nói gì, khiến nàng thấy bữa cơm này không mấy đậm đà.

Phúc công công thầm quan sát hai người, đến khi dùng xong bữa tối, Bạc Nhược U thấy sắc trời đã tối, bèn nói lời cáo từ:

"Đa tạ Hầu gia đã cho dân nữ vào phủ. Lúc này trời cũng tối, nếu dân nữ không về, nghĩa phụ sẽ lo lắng."

Hoắc Nguy Lâu lúc này thấy nàng chỉ muốn đi, có chút buồn bực, bèn phất tay ra hiệu đồng ý, rồi dặn Phúc công công:

"Ngươi sắp xếp mấy Tú Y Sứ tiễn nàng về."

Phúc công công vâng lệnh, đi cùng Bạc Nhược U ra ngoài, vừa tới cửa thì lại thấy vẻ mặt kỳ quặc của hai gã thị vệ.

Bạc Nhược U không nhịn được hỏi:

"Công công, sao hai người kia lại nhìn con lạ lùng thế?"

Phúc công công xoay chuyển mắt, cười nói:

"Chuyện là thế này, ngày Hầu gia vừa trở về, phủ Trưởng công chúa đưa tới mấy tì nữ, một người trong số đó lớn mật đến mức dám tự mình vào nội thất, mưu toan quyến rũ Hầu gia..."

Bạc Nhược U kinh ngạc:

"Gì cơ? Còn có người táo gan như vậy sao?"

Phúc công công gật đầu:

"Đúng vậy, ai mà ngờ được?"

"Vậy sau đó thì sao?" Bạc Nhược U tò mò, ánh mắt sáng lấp lánh.

Phúc công công nhìn vẻ mặt thích thú của nàng mà dở khóc dở cười:

"Con... trông con cứ như đang xem kịch vậy? Không cảm thấy..."

Ông ngập ngừng không biết diễn đạt thế nào, nhưng không thấy chút bực dọc nào trên khuôn mặt Bạc Nhược U. Nàng nghe vậy chỉ nhẹ nhàng nói:

"Dân nữ không thấy gì lạ, Hầu gia quyền cao chức trọng, có tì nữ nào ôm lòng dạ này cũng là chuyện thường. Chỉ là Hầu gia vốn nổi tiếng không gần nữ sắc, vậy mà nàng ta vẫn liều mình như vậy, khiến dân nữ thấy hơi ngạc nhiên thôi. Công công còn chưa nói, sau đó thì thế nào?"

Phúc công công thở dài, trả lời:

"Sao nữa... Hầu gia suýt chút nữa không tha mạng cho tì nữ ấy."

Bạc Nhược U chợt nhớ tới vẻ mặt nghiêm khắc của Hoắc Nguy Lâu trong đêm đó, bất giác sờ sờ cổ mình:

"Vậy... không có chuyện gì nghiêm trọng chứ?"

Phúc công công lắc đầu:

"Không sao đâu, tì nữ này quả thực gan lớn, lúc đó Hầu gia đã ra lệnh đưa tất cả bọn họ ra ngoài, vậy mà ả lại tự mình quay lại, đúng là gieo gió gặt bão. Hầu gia xưa nay không để nữ tử hầu hạ gần người, ả đã phạm vào điều kiêng kỵ của ngài, Hầu gia xem như đã nương tay."

Nghe đến đây, Bạc Nhược U thoáng ngờ ngợ. Chưa bao giờ để nữ tử hầu cận bên mình?

Thấy nàng vẫn có vẻ chưa hết thắc mắc, Phúc công công cười nói thêm:

"Hầu gia cũng chỉ có đối với con mới thân thiện hơn một chút thôi."

Bạc Nhược U nhớ lại những lần ở cùng Hoắc Nguy Lâu, y thường cau mày, có vẻ khó gần, nhưng hôm nay lại đến tận nghĩa trang gặp nàng, còn đưa nàng vào phủ, rõ ràng là có sự đối đãi đặc biệt. Nghĩ vậy, nàng khẽ nói:

"Thật ra các nàng ấy đã chọn sai cách."

Phúc công công ngạc nhiên:

"Sao lại nói vậy?"

Bạc Nhược U nhìn ông:

"Công công không nhận ra sao? Hầu gia chỉ bắt đầu đối xử hòa nhã với dân nữ sau khi thấy dân nữ biết nghiệm thi. Nếu ngày ấy không có cơ hội để dân nữ thể hiện bản lĩnh, thì e rằng dân nữ cũng phải quỳ đến nửa mạng dưới tuyết mà thôi. Các nàng muốn thu hút Hầu gia, lẽ ra nên dùng cách gì đó để khiến ngài nhìn họ bằng cặp mắt khác."

Phúc công công á khẩu không biết đáp thế nào. Bạc Nhược U quả là người lý luận rõ ràng, đến cả những chuyện đã qua đều nhớ rành rẽ. Dù ông có muốn khuyên nhủ thêm cũng chẳng biết nói gì, lại sợ nếu nói quá rõ ràng sẽ làm nàng cảm thấy hoảng sợ mà lùi bước.

"Con nói cũng có lý..."

Phúc công công lẩm bẩm đồng tình, nhưng lòng không khỏi suy nghĩ. Chẳng lẽ Hoắc Nguy Lâu thật sự chỉ thấy Bạc Nhược U đặc biệt vì trước giờ chưa từng gặp nữ tử nào có tài năng đặc biệt mà lại hữu dụng như nàng sao? Ý nghĩ ấy khiến ông cũng hơi giật mình. Lúc này đã đến cửa Hầu phủ, Tú Y Sứ cùng xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Bạc Nhược U từ biệt Phúc công công, sau khi dặn dò một vài lời, ông nhìn theo xe ngựa nàng khuất vào màn đêm.

Phúc công công lấy lại tinh thần, quay về chủ viện, bước vào thư phòng. Quả nhiên thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi sau bàn dài, nhưng công văn chỉ mở ra hai, ba bản, có vẻ tối nay y không mấy tập trung.

"Tiễn đi rồi?" Hoắc Nguy Lâu nhìn ông hỏi.

Phúc công công gật đầu, đánh giá y từ trên xuống dưới, rồi nhẹ giọng:

"Hầu gia, lão nô đột nhiên nghĩ rằng ngài thấy U U khác biệt, không phải vì trước giờ chưa từng có nữ thuộc hạ bên mình, lại vừa khéo U U xinh đẹp, tính tình tốt mà ngài có động tâm tư chứ? Ngài phải hiểu, sau này cưới phu nhân về nhà là để yêu thương, không phải để làm việc cho ngài."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:

"Ngươi đang nói linh tinh gì vậy?"

Phúc công công thở dài:

"Vừa rồi U U có nói mấy câu, khiến lão nô nghĩ đến việc này..."

Hoắc Nguy Lâu cười nhạt một tiếng:

"Với cái đầu đó của nàng, ngươi cũng nghe ra đạo lý gì sao? Ngoài nghiệm thi, nàng còn biết cái gì khác? Ta thấy ngươi cũng bị nàng làm cho hồ đồ rồi."

Phúc công công tức giận:

"Hầu gia, ngài đối với U U tốt đến vậy, nhưng nàng đâu có nhận ra, còn tưởng rằng ngài chỉ cảm thấy nàng làm việc giỏi. Tuy U U chưa trải qua chuyện đời nên không nghĩ nhiều, nhưng chẳng lẽ ngài không nhận ra là mình cũng có lỗi sao? Nhớ lần đầu gặp ngài, ngài còn bắt nàng quỳ trong tuyết nửa canh giờ, chẳng trách người ta nói ngài không biết thương hương tiếc ngọc."

Lời này chỉ có Phúc công công dám nói, Hoắc Nguy Lâu tức giận cười khẩy:

"Đây là nàng nói? Hóa ra nàng còn biết ghi hận."

Phúc công công cười khổ:

"Ngài cứ tiếp tục thế này đi. U U tính tình thuần khiết, không suy nghĩ nhiều, vừa hay hợp với ngài. Nhưng nghĩa phụ nàng lại biết rõ về hôn sự năm xưa. Công tử Lâm gia tướng mạo song toàn, gia thế tốt, tính tình ôn nhu, gả cho U U quả là tốt. Cha mẹ nàng không còn, nghĩa phụ tất nhiên là người có tiếng nói nhất."

Hoắc Nguy Lâu híp mắt:

"Ta đã hỏi nàng rồi, nàng cũng không để tâm đến con cháu thế gia như Lâm Chiêu."

Phúc công công kinh ngạc:

"Ngài đã hỏi rồi sao?"

Hoắc Nguy Lâu chắc chắn đáp:

"Tất nhiên."

Lần này đến lượt Phúc công công ngạc nhiên. Hoắc Nguy Lâu dùng giọng điệu khó lường mà nói:

"Nếu nàng không thích... ta không cần phải lo. Lâm Hòe muốn cầu chỉ tứ hôn cho Lâm Chiêu, ta có thể giúp hắn một tay."

Phúc công công thoáng giật mình, một khi đã tứ hôn, không còn cách nào thay đổi. Nhưng sao ông lại thấy việc này không đơn giản như vậy?

Trên xe ngựa, Bạc Nhược U bỗng nhiên hắt hơi, nàng xoa mũi, cảm thấy hơi lạnh nên buông mành xuống, dựa vào thành xe, thầm nghĩ đến những lời vừa nói. Dù nàng thông minh, nhưng vẫn luôn cho rằng tương lai là điều chưa thể đoán định, nhất là khi nghĩa mẫu từng nhắc về hôn sự đã sắp đặt cho nàng. Nàng tin rằng Trình Uẩn Chi hiểu rõ chuyện này, huống hồ nàng còn có những việc quan trọng hơn, chuyện hôn sự không đến lượt nàng phải bận tâm.

Nhưng định sẵn cho nàng là ai? Là gia đình nào?

Ý niệm này trước đây nàng rất ít nghĩ tới, nhưng hôm nay khi nhắc đến, lại khiến nàng không thể không cân nhắc. Quả thực, nàng đã đến tuổi, nếu Trình Uẩn Chi không nhắc tới trong năm nay, có lẽ sang năm nàng cũng nên chủ động hỏi ông.

Một khi đã có suy nghĩ rõ ràng, Bạc Nhược U không muốn suy nghĩ thêm. Nhưng khi nghĩ đến câu chuyện lúc rời Hầu phủ, rằng có một tì nữ dám vào thư phòng câu dẫn Hoắc Nguy Lâu, nàng bất giác thấy khó hiểu.

Tì nữ đủ vào Hầu phủ tất nhiên là có nhan sắc, nhưng thay vì quyến rũ được, lại suýt mất mạng. Chuyện như thế chỉ có thể xảy ra với người như Hoắc Nguy Lâu!

Bạc Nhược U không biết phải cảm nhận ra sao, nhưng không khỏi nghĩ sâu hơn. Nữ tử muốn câu dẫn, hẳn không thiếu những thủ đoạn... có lẽ nàng ấy đã phải cởi áo.

Nghĩ tới đây, Bạc Nhược U cũng không hề đỏ mặt, không chê trách tì nữ ấy, nhưng trong lòng lại thoáng cảm giác chua xót. Vậy mà lại có người dám ngay trước mặt Hoắc Nguy Lâu cởi áo nới dây lưng... quả thực là diễm phúc lớn!

Bạc Nhược U lắc đầu, không muốn nghĩ tiếp. Nàng vén mành lên, gió lạnh ban đêm thổi vào buồng xe làm tâm tư nàng bình tĩnh lại. Thở dài một hơi, nàng thầm nghĩ chuyện như vậy trong nhà Vương hầu có gì lạ đâu, đó là thế đạo mà thôi.

Ngay cả bản thân nàng, vốn không có nhiều kỳ vọng về hôn sự, giờ lại sinh ra một ý nghĩ. Tương lai, nếu có phu quân, ít nhất y phải là người phẩm hạnh đoan chính, dù có nữ sắc quanh mình cũng không động lòng. Nếu phải sống trong cảnh ngày ngày có tì nữ giở trò cởi áo, thì nàng thật sự không muốn sống trong một hồ nước đục như vậy.

Khi đã xác định chủ ý, Bạc Nhược U không nghĩ thêm nữa. Lúc này ngoài cửa sổ bóng đêm phủ kín, chỉ còn những nơi náo nhiệt như chợ đêm và thuyền hoa bên hồ Vị Ương vẫn rực rỡ như ban ngày, còn lại là một màu tối yên bình.

Tiếng bánh xe lăn đều đặn, dội lên trong màn đêm nhưng chỉ thoáng qua, không quấy nhiễu sự tĩnh lặng. Bạc Nhược U nhấc mành lên, nhìn qua những ngã rẽ tối om, rồi thả mành xuống. Trong giây phút đó, ở cuối khúc ngõ hẻm không bóng người, thấp thoáng một làn váy đỏ, còn chưa nhìn rõ đã bị kéo lại bởi một sức mạnh vô hình...

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Bạc Nhược U đã thức dậy. Trong lúc dùng bữa sáng, nàng nhận ra Trình Uẩn Chi có vẻ lơ đãng, nhưng nàng không hỏi gì. Sau khi ăn xong, nàng mới gọi Trịnh Lương lại, hỏi:

"Lương thúc, hai ngày nay nghĩa phụ có căn dặn điều gì không?"

Nghe nàng hỏi, Trịnh Lương lập tức tỏ vẻ bối rối, mắt cụp xuống, không dám nhìn thẳng vào nàng. Bạc Nhược U híp mắt, hỏi tiếp:

"Phải chăng nghĩa phụ bảo thúc đi hỏi thăm về Bạc gia?"

Trịnh Lương ngẩng đầu lên, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên. Bạc Nhược U thở dài:

"Nghĩa phụ lần này trở về, ta biết người muốn ta nhận tổ quy tông. Nhưng suốt bao năm qua Bạc gia chưa từng hỏi han gì tới, ta thật sự không còn trông đợi gì từ họ."

Trịnh Lương thấy nàng đã đoán được mọi chuyện, chỉ đành cười khổ:

"Tiểu thư, không phải vì điều gì khác, chỉ là sau này tiểu thư phải thành thân, nhất định cần một thân phận rõ ràng. Huống hồ, ngài vốn là tiểu thư của Bạc gia, sao lại không đòi lại danh phận ấy?"

Bạc Nhược U suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

"Vậy thúc đã hỏi thăm được gì rồi?"

Trịnh Lương vội đáp:

"Tiểu nhân vừa trở lại kinh thành đã đi một vòng quanh Thường Nhạc phường, thấy nhà cũ của Bạc gia không có gì thay đổi. Hiện Đại lão gia đang nhậm chức Viên ngoại lang ngũ phẩm ở Công bộ, Nhị lão gia thì lo chuyện làm ăn trong gia đình. Đại tiểu thư đã đính hôn, còn Đại thiếu gia đang học ở Quốc Tử Giám, nghe nói học vấn cũng khá."

Tin tức này đúng như Bạc Nhược U dự đoán. Bạc gia đời phụ thân nàng mới có chút tiến triển, nhưng sau khi phụ thân mất, Bạc gia giữ được một vị trí trên triều đã là khó khăn, chuyện đính hôn hay đi học cũng chỉ là những việc thường tình mà gia tộc nào cũng phải làm.

Bạc Nhược U gật đầu:

"Nghĩa phụ không muốn nói với ta, ta cũng xem như không biết. Thúc nên khuyên người đừng bận tâm quá, nếu ta hồi kinh chỉ vì Bạc gia, vậy thật sự không giống con người ta rồi."

Trịnh Lương vội vã đáp lời, thấy trời đã sáng, Bạc Nhược U liền chuẩn bị đi nha môn.

Sau khi Trịnh Lương chuẩn bị xe ngựa, hai người cùng đến Kinh Triệu Phủ. Không giống hôm qua khi nàng vừa đến đã bị người ta gạt sang một bên, hôm nay vừa tới cổng đã có nha sai ra đón, vào đến nơi còn có văn lại dẫn đường, đưa thẳng nàng vào hậu đường để bàn công việc.

Tôn Chiêu đang ở nha môn, nghe nói Bạc Nhược U đến sớm như vậy, cũng đi ra tiếp đón:

"Tiểu Bạc, đến sớm thế này..."

Bạc Nhược U cúi người hành lễ:

"Bởi vì gần đây có vụ án, nên dân nữ muốn tới xem có giúp được gì không."

Tôn Chiêu cười híp mắt, dẫn nàng vào trong, mời nàng ngồi xuống. Khi đã thêm trà, ông mới nói:

"Tiểu Bạc, hôm qua ta nghe Ngô Tương nói rồi, hắn khen ngươi nghiệm thi rất giỏi. Hầu gia tiến cử ngươi, quả là lựa chọn chính xác. Chỉ có điều ngươi là nữ nhi, sau này dù có vụ án hay không, cũng không cần phải đến sớm vậy. Nếu muốn, chỉ cần đến điểm danh một chút, còn khi nào thấy mệt hay trời mưa gió, cứ ở nhà nghỉ ngơi là được. Về phần bổng lộc, ta đã quyết định sẽ trả cho ngươi ngang với ngỗ tác trong nha môn, không cần vất vả làm không công."

Bạc Nhược U hiểu rằng đây là ý định để nàng có cuộc sống an nhàn, không cần phải lo lắng gì, và đoán rằng điều này cũng vì Hoắc Nguy Lâu. Trên mặt nàng thoáng vẻ thắc mắc, hỏi:

"Đại nhân nghĩ rằng thuật nghiệm thi của dân nữ chưa đủ cao sao?"

Tôn Chiêu vội lắc đầu:

"Không không, Ngô Tương ở phủ nha làm bộ đầu đã nhiều năm, từng gặp nhiều ngỗ tác khác nhau, hắn nói ngươi nghiệm thi vô cùng cẩn thận, tuy là nữ nhi nhưng không ngại khó nhọc. Ta rất tin lời hắn."

Bạc Nhược U ngồi ngay ngắn, sống lưng thẳng tắp, vẻ mặt thanh tú, trông dáng vẻ như tiên nhân, khó ai có thể liên tưởng nàng với nghề nghiệm thi. Nàng nghe Tôn Chiêu nói vậy thì dịu giọng:

"Nếu đại nhân đã tin tưởng thuật nghiệm thi của dân nữ, xin đừng chỉ xem dân nữ là nữ nhi yếu đuối. Nếu có vụ án cần nghiệm thi, xin cứ phân công cho dân nữ."

Nụ cười của Tôn Chiêu hơi khựng lại. Bạc Nhược U có vẻ trẻ tuổi nhưng lại không giống các cô nương khác. Hơn nữa, nàng còn được Võ Chiêu Hầu tiến cử. Tôn Chiêu không hiểu tại sao Hoắc Nguy Lâu không để một mỹ nhân như nàng ở phủ mà lại đưa đến nha môn làm bạn với xác chết, chẳng khác nào trao cho ông một trách nhiệm khó xử.

"Được rồi, tất nhiên rồi, vẫn cần để ngươi thi triển tài năng..."

Bạc Nhược U khẽ thở dài:

"Đêm qua Hầu gia còn dặn dò dân nữ rằng, vì ngài tiến cử dân nữ nên không thể làm ngài mất mặt. Nếu đại nhân vì thương xót mà không để dân nữ làm việc, e rằng sẽ có người nghĩ Hầu gia thiên vị."

Tôn Chiêu cẩn thận nhìn nàng, thấy vẻ mặt nàng thản nhiên, không phải giả bộ, ông mới nghiêm giọng hỏi:

"Tiểu Bạc, tuy đây mới là lần thứ hai ta gặp ngươi, nhưng thấy ngươi rất khác biệt với những cô nương khác. Nói thật cho ta biết, Hầu gia tiến cử ngươi thực sự là để ngươi thi triển tài năng sao? Ngươi thật sự không sợ vất vả chứ?"

Bạc Nhược U gật đầu đáp lại, giọng điệu chân thành:

"Đại nhân e ngại điều gì, dân nữ cũng hiểu, nhưng mong đại nhân không cần bận tâm quá nhiều."

Nói đoạn, nàng dứt khoát tiếp lời:

"Hầu gia sở dĩ tiến cử dân nữ là vì chuyến đi Nam vừa rồi, dân nữ đã giúp ngài nghiệm thi phá hai vụ án, được ngài trọng dụng mà phá lệ tiến cử nữ tử. Dân nữ và Hầu gia quen biết mới hai tháng mà thôi."

Tôn Chiêu nghe vậy ngẩn người. Chuyến đi Nam của Hoắc Nguy Lâu là để xử lý vụ án gì, hắn biết rõ, không ngờ Bạc Nhược U chính là ngỗ tác Hoắc Nguy Lâu đã gặp trong chuyến đi đó. Mới quen hai tháng, quả thật không có gì phức tạp như hắn đã tưởng.

Trong lòng Tôn Chiêu thoáng nhẹ nhõm. Làm Kinh Triệu Doãn nhiều năm, ông không chỉ giỏi đoán ý quan trên, nếu Bạc Nhược U có thể hỗ trợ Hoắc Nguy Lâu trong công vụ và được ngài trọng dụng, chứng tỏ nàng thật sự có tài năng. Nếu nha môn có thể sử dụng tài năng của nàng thì quả là lợi bất cập hại.

Tôn Chiêu vội hỏi:

"Hầu gia xuôi Nam xử lý cả hai vụ án đều qua tay ngươi?"

Là quan chủ quản ở Kinh Triệu Phủ, lại từng được Hoắc Nguy Lâu khen ngợi, Bạc Nhược U thấy không cần giấu diếm, liền đáp:

"Phải. Trước đây, ta làm việc tại nha môn Thanh Châu, lúc Hầu gia đến An Khánh Hầu phủ, ta vừa đúng lúc đang nghiệm thi."

Tôn Chiêu lại hỏi tiếp:

"Vậy còn vụ án kia? Chẳng lẽ Hầu gia dẫn ngươi đến tận Lạc Châu?"

Bạc Nhược U gật đầu. Tôn Chiêu liền ngồi thẳng người, ánh mắt nhìn nàng đã có phần thay đổi... Rất nhanh, ông hạ giọng hỏi:

"Vậy là An Khánh Hầu phủ thật sự có nữ nhi song sinh giấu kín? Và vụ án ở Lạc Châu, Thái Thường Tự Vương Thanh Phủ chính là hung thủ mười năm trước sao?"

Thái độ thăm dò của Tôn Chiêu khiến Bạc Nhược U thấy buồn cười, nàng gật đầu khẳng định. Vẻ mặt Tôn Chiêu đầy mãn nguyện khi nhận được câu trả lời chắc chắn.

"Thì ra đều là thật. Ngươi không biết đâu, Hầu gia xuôi Nam điều tra hai vụ án này đã gây nên chấn động trong triều. Một bên là Nhị hoàng tử phi, một bên lại liên quan đến mấy vị quan to tứ phẩm. Tin tức truyền về kinh, mọi người chỉ dám thì thầm bàn tán, đến nay vẫn chưa có định luận. Không ngờ ngươi chính là người từng trải qua cả hai vụ án này."

Tôn Chiêu giờ mới nhận ra, Hoắc Nguy Lâu không phải là đang đẩy cho ông một trách nhiệm khó xử, mà là tiến cử cho ông một nhân tài. Sắc mặt ông trở nên nghiêm túc:

"Ngươi đã có thể giúp Hầu gia phá hai vụ án này, chắc hẳn có tài năng nhất định. Chính ngươi cũng nói không cần đối xử khác biệt vì là nữ tử, vậy ta sẽ giao phó công việc chính thức cho ngươi."

Bạc Nhược U mỉm cười:

"Đại nhân chỉ cần phân phó."

Tôn Chiêu gật đầu, tiếp lời:

"Khi ngươi vào có lẽ đã thấy, Ngô Tương hôm nay không ở đây, nha sai cũng vắng đi một nửa."

Bạc Nhược U gật đầu, trong đáy mắt Tôn Chiêu lộ vẻ nghiêm trọng, nét uy nghi của vị Kinh Triệu Doãn hiện lên rõ rệt:

"Tối qua lại có thêm một người chết. Trước khi ngươi đến, đã có người báo quan, Ngô Tương vừa dẫn người đi không lâu."

Nghe vậy, sắc mặt Bạc Nhược U thoáng biến:

"Lại có người chết sao?"

"Đúng vậy, và người chết vẫn là nữ tử." Tôn Chiêu thở dài. "Hiện còn chưa rõ tình trạng cụ thể, chỉ biết gần đây phát hiện vài thi thể nữ tử liên tiếp. Mới đầu năm mà dưới chân thiên tử đã xảy ra hàng loạt án mạng, ta e rằng cái mũ ô sa của ta khó mà giữ."

Việc quản lý kinh kỳ vô cùng nặng nề, bất cứ chuyện nhỏ nào cũng có thể truyền vào trong cung, gây ra biến động trong triều. Nếu kinh thành loạn, người đầu tiên chịu tội chính là Tôn Chiêu, bởi vậy áp lực đè nặng lên ông không hề nhỏ.

Bạc Nhược U lập tức đứng dậy:

"Nếu vừa mới đi không lâu, xin đại nhân phái người dẫn dân nữ tới hiện trường. Có thể tìm thấy dấu vết nào đó sẽ giúp rút ngắn thời gian phá án."

Trước đây, Tôn Chiêu không quen biết nàng, lại e ngại Hoắc Nguy Lâu nên có nhiều lo lắng. Ông nghĩ rằng Bạc Nhược U, dù có tài, cũng chỉ là một cô nương yếu ớt. Nếu không thể chịu khổ, rồi kêu than mệt mỏi, tất cả sẽ trở thành lỗi của ông trước mặt Hoắc Nguy Lâu. Nhưng giờ đây, khi nàng yêu cầu được đến hiện trường án mạng, thái độ quả quyết ấy khiến ông cảm thấy yên lòng hơn.

"Được, ta sẽ phái người đưa ngươi đi. Án mạng xảy ra ở phía Đông thành."

Nói rồi, Tôn Chiêu gọi một nha sai vào:

"Đây là Hà Sướng, hắn sẽ đưa ngươi đến nơi xảy ra án mạng." Sau đó ông căn dặn Hà Sướng: "Phải chiếu cố cho cô nương cẩn thận. Nếu gặp Ngô Tương, cứ nói là ta sai Tiểu Bạc đi."

Hà Sướng là một nha sai chưa đến đôi mươi, dáng người không cao nhưng khuôn mặt nghiêm túc, đôi mắt đen láy với vẻ tò mò nhìn Bạc Nhược U, song không khiến người ta cảm thấy vô lễ, trái lại còn mang chút khí chất thiếu niên dễ gần.

"Bạc cô nương, mời!"

Hà Sướng đi trước dẫn đường, Bạc Nhược U từ biệt Tôn Chiêu rồi ra cửa nha môn.

Bạc Nhược U ngồi trên xe ngựa, còn Hà Sướng cưỡi ngựa đi bên cạnh xe, giải thích:

"Thi thể được phát hiện ở bờ sông Ngọc Khê."

Sông Ngọc Khê là một dòng sông trong thành, chảy uốn lượn từ Đông sang Tây và cuối cùng hội tụ vào hồ Vị Ương. Nghe đến đây, Bạc Nhược U khẽ cau mày, bởi Trường Hưng phường cũng không cách xa sông Ngọc Khê là bao.

Xe ngựa len lỏi qua các con phố, ngõ hẻm, đến bờ sông Ngọc Khê. Sau khi hỏi thăm, họ xác định được vị trí án mạng. Nơi xảy ra án mạng tuy hẻo lánh nhưng gần chợ, người báo quan là một sai vặt của tiệm rượu gần đó. Đến nơi, Bạc Nhược U thấy xung quanh đã tụ tập khá đông người đứng xem.

Nha sai đứng canh liên tục yêu cầu dân chúng tránh xa vòng rào, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng Ngô Tương.

Hà Sướng mặc công phục, xuống ngựa từ xa, Bạc Nhược U cũng rời khỏi xe ngựa, cùng Trịnh Lương đi về phía bờ sông. Thấy có nha sai đến, dân chúng liền tản ra, nhưng khi Bạc Nhược U bước tới thì khiến nhiều người ngạc nhiên.

"Cô nương này là ai, sao lại được vào xem?"

"Trông giống tiểu thư nhà nào đó, chẳng lẽ đến nhận xác?"

Dân chúng bàn tán xôn xao, nhưng Bạc Nhược U không bận tâm. Nàng tiến lại gần vòng rào, liếc nhìn Ngô Tương và năm, sáu nha sai đang đứng ở một bãi sông dốc thoai thoải. Sông Ngọc Khê vào mùa hè có mực nước khá cao, nhưng giờ mới tháng hai, mực nước thấp, chỉ ngang tầm vai người. Trên bãi sông rộng lộ ra bờ dốc, nơi thi thể được phát hiện, nằm trơ trọi giữa bãi sông.

Bạc Nhược U chưa kịp tiến lại gần, nhưng chỉ cần liếc mắt một cái, nàng đã nhíu mày.

Thi thể nằm úp, khuôn mặt không thấy rõ, nhưng với mái tóc dài xõa ra và tư thế nằm, có thể nhận ra nạn nhân là một nữ tử. Trên bộ y phục, dù dính đầy bùn đất, vẫn có thể nhận ra sắc đỏ nổi bật.

Nạn nhân lại là một nữ tử mặc váy đỏ.

"Bạc cô nương, lối xuống ở cầu thang bên kia."

Hà Sướng chỉ về phía thềm đá không xa.

Bạc Nhược U gật đầu. Nha sai đang canh gác nhìn thấy Hà Sướng dẫn người đến thì thoáng ngạc nhiên nhưng không dám ngăn cản. Ở phía dưới, Ngô Tương đang trao đổi với vài nha sai, vừa quay đầu lại thấy Bạc Nhược U thì bất ngờ ra mặt.

Hà Sướng nhanh trí tiến lên:

"Ngô ca, đại nhân bảo ta đưa Bạc cô nương tới, cô ấy muốn nghiệm thi."

Ngô Tương đánh giá nàng một lượt, rồi cười nói:

"Cô nương thật chịu khó, hôm qua còn thấy đi cùng Hầu gia, tưởng rằng phải mấy ngày nữa mới gặp lại."

Bạc Nhược U bật cười:

"Ngô đại ca đừng trêu ghẹo. Ta đã đến điểm danh ở nha môn, tất nhiên không thể lười biếng. Tình hình ở đây ra sao?"

Ngô Tương chuyển sang giọng nghiêm túc:

"Nơi này là một tửu lâu ven sông, phía trước bờ đê là lối đi nhỏ hẹp, thường người ta hay chọn đường khác. Sáng nay, một gã sai vặt ở tửu lâu ra đây múc nước thì phát hiện thi thể. Nạn nhân đã chết khá lâu, trên người có vết thương, nhưng nguyên nhân tử vong vẫn chưa rõ. Ta đã sai người đi hỏi quanh, nhưng đến giờ vẫn chưa biết nạn nhân là ai."

Bạc Nhược U gật đầu, bắt đầu xắn tay áo. Phần thân dưới của thi thể ngâm trong nước, y phục dính bùn, mái tóc rối tung phủ lên gáy. Cổ và tay chân lộ ra đã chuyển sang sắc xanh trắng vì ngâm nước quá lâu.

Nàng lấy ra một đôi găng tay, đeo vào rồi tiến hành khám nghiệm ngay tại chỗ. Vừa nghiệm thi, nàng vừa hỏi:

"Lúc đến đây có phát hiện dấu chân nào trên bãi sông không?"

Ngô Tương lắc đầu:

"Không có. Tiểu nhị phát hiện thi thể sợ hãi, không dám xuống gần. Sau đó có nhiều người đến xem nhưng cũng chẳng ai dám lại gần."

Bạc Nhược U đáp lại một tiếng rồi không nói gì thêm, tập trung vào công việc. Nàng hoàn toàn không để ý đến những lời bàn tán của bách tính xung quanh, mặc kệ ánh mắt chỉ trỏ phía trên.

Ngô Tương đứng quan sát bên cạnh, bất chợt cảm thấy khí chất của Bạc Nhược U vào lúc này thật khiến người khác có phần kinh sợ.

"Thông thường, khi chết đuối, vì cấu tạo xương chậu khác nhau, nam tử thường nằm úp, còn nữ tử đa phần nằm ngửa. Nạn nhân này là nữ tử nhưng lại nằm úp, có chút kỳ lạ."

Nói rồi, Bạc Nhược U bắt đầu lật thi thể lại. Ngay lập tức, khuôn mặt của nữ tử hiện ra. Dung mạo vẫn còn rõ ràng, chứng tỏ bị sát hại chưa lâu, nhìn qua tuổi chừng 15, 16.

Khuôn mặt nữ tử xinh đẹp nhưng lúc này đôi mắt đã vĩnh viễn nhắm lại, một vệt bùn nhạt dính trên chóp mũi trắng xám. Bạc Nhược U nhẹ nhàng đưa tay lau sạch vết bùn bẩn ấy.

Nàng khẽ nhíu mày. Xiêm y trên thi thể không bị xô lệch, chỉ thiếu một chiếc giày, vòng tay trên cổ tay và hoa tai ở thùy tai vẫn còn nguyên, tất cả đều là đồ quý. Váy đỏ nàng ta mặc là lụa Hồ Nam thượng hạng, thêu hoa văn tinh xảo, không phải là thứ mà gia đình bình thường có thể sắm nổi. Có lẽ nạn nhân là tiểu thư của một gia đình danh giá.

Ánh mắt Bạc Nhược U dừng lại ở bề ngoài thi thể, rồi nàng thoáng thấy cổ người chết, bị che khuất dưới lớp tóc rối. Đưa tay gạt tóc ra, tròng mắt nàng khẽ co lại khi phát hiện trên cổ thi thể có một vết bầm xanh tím.

Nàng cúi xuống, kiểm tra kỹ hơn vết bầm này, rồi tỉ mỉ rà soát từ mặt đến cổ.

Rất nhanh, nàng kết luận:

"Nguyên nhân tử vong là do bị siết cổ, chứ không phải chết đuối. Vết siết nhỏ nhưng thô ráp, có những vết xước li ti và xuất huyết, khả năng là dây thừng nhỏ nhưng có sợi cứng. Thời gian tử vong khoảng vào giờ Tí đêm qua."

Bạc Nhược U tiếp tục kiểm tra từ cổ xuống, nhận thấy ở vạt áo nạn nhân có một mảng đỏ sậm, khác với các vết bẩn khác trên y phục.

"Nếu là bị thương trong nước thì sẽ không còn vết máu đậm như thế này, trừ phi cô ấy đã bị thương trên bờ."

Nàng nhíu mày, rồi nghiêng người sang một bên để che khuất tầm nhìn của người ngoài, cẩn thận kéo vạt áo lên kiểm tra. Ngay khi kéo ra, sắc mặt nàng chợt thay đổi, vội vàng khép lại vạt áo.

Ngô Tương đứng cạnh không hiểu, thấy biểu cảm nàng khác lạ liền hỏi:

"Có chuyện gì? Thấy gì rồi?"

Bạc Nhược U lấy lại bình tĩnh, sau một thoáng lặng im, thấp giọng đáp:

"Nạn nhân... trên ngực có một mảng da bị lột mất."

Nghe vậy, sắc mặt Ngô Tương lập tức biến đổi. Một thi thể ở nghĩa trang cũng từng bị lột mất da, giờ lại thêm thi thể nữ mặc váy đỏ gặp tình trạng tương tự.

Phải chăng, trong vòng nửa tháng ngắn ngủi đã có kẻ sát hại cả hai người?

Lần trước, phần da bị lột đi nằm ở sau lưng nạn nhân, nhưng ban đầu không ai phát hiện ra, phải đến khi Bạc Nhược U nghiệm thi mới nhận thấy. Lúc ấy, Ngô Tương không nghĩ đó là manh mối quan trọng. Nhưng lần này, thêm một nữ thi bị giết hại và lột da, vụ án đã trở nên phức tạp hơn nhiều.

Ngô Tương lập tức ngồi xổm xuống, hỏi:

"Có phải cùng một người gây án không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Hiện tại chưa thể kết luận, nhưng rất có khả năng. Cả hai nạn nhân đều mặc váy đỏ, người trước bị bóp cổ, còn người này bị ghì chết. Hung thủ không dùng đến vũ khí sắc bén, điểm này cũng là điểm tương đồng."

Nói xong, nàng nghiêng người kiểm tra kỹ thi thể. Nửa người dưới của nạn nhân ngâm trong nước, ngoại trừ phần vạt váy bị thấm bùn, trên đùi còn dính một ít rong rêu sẫm màu. Bạc Nhược U gỡ vài cọng rong ra, rồi nhìn về phía sông Ngọc Khê.

Thấy vậy, Ngô Tương hỏi:

"Có chuyện gì sao?"

Bạc Nhược U đáp:

"Trên bờ không có dấu chân, cũng không phải nơi dễ bám rong rêu. Thi thể có lẽ đã trôi từ thượng nguồn xuống. Còn tư thế nằm úp có thể là do lúc ném xuống, trên người nạn nhân bị buộc vật nặng."

Nàng ngừng một chút rồi nói tiếp:

"Nạn nhân mất một chiếc giày, nếu đi dọc theo bờ sông tìm kiếm, có thể sẽ thấy dấu vết gì đó."

Sông Ngọc Khê không quá rộng, sau lưng là tửu quán, đối diện là khu nhà dân. Nghe nàng nói, Ngô Tương liền gọi người:

"Hậu Dương, mang thêm một người, đi dọc theo thượng nguồn mà tìm. Xem có nơi nào có loại rong này, đồng thời tìm chiếc giày thêu bị mất của nạn nhân, rất có thể trôi dạt đâu đó."

Hậu Dương, chính là nha sai cao lớn từng có mặt ở nghĩa trang hôm trước, nghe lệnh liền gọi thêm một người rồi lập tức rời đi. Ngô Tương quay sang hỏi Bạc Nhược U:

"Còn gì nữa không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Nơi này không tiện, tốt nhất là đưa thi thể về nghĩa trang để nghiệm kỹ hơn."

Xung quanh có nhiều người đứng xem và bàn tán, Ngô Tương gật đầu đồng ý, liền gọi thêm vài nha sai khiêng thi thể rời đi.

Qua tình huống này, thân phận ngỗ tác của Bạc Nhược U nhanh chóng lan truyền giữa đám bách tính, ai cũng ngạc nhiên rằng một cô nương dung mạo như hoa, dáng vẻ thanh nhã như nàng lại là ngỗ tác của Kinh Triệu Phủ. Tin đồn lan truyền, ai nấy càng thêm xôn xao.

Khi thi thể được mang đi, Bạc Nhược U đứng lại quan sát kỹ chỗ thi thể nằm. Vì vết thương nằm ở phần ngực, bãi sông chỗ này còn lưu lại chút vết máu nhạt. Nàng ngồi xổm xuống bên rìa nước, kiểm tra một lát, rồi bất ngờ xoay người, quét mắt về phía đám người đang đứng xem.

Giữa đám đông, có người đứng sau tửu lâu gần hàng rào, bị nha sai ngăn lại. Một số khác đứng trên cầu ngọc thạch cách vài trượng, vài người đứng dưới cây liễu bên kia bờ sông, cây liễu đã bắt đầu nhú chồi non.

Bạc Nhược U lướt mắt qua từng người trong đám đông, thỉnh thoảng đối diện trực tiếp với họ. Phần lớn, khi thấy ánh mắt nàng, đều chấn động hoặc lộ vẻ tò mò. Một số người đang nhìn chằm chằm nàng lại đột ngột quay đi. Chỉ có vài người là bình thản nhìn lại nàng, không có vẻ gì khác thường. Nhưng nhìn chung, trong sự tò mò, hoang mang và lạnh lùng của những ánh mắt ấy, Bạc Nhược U lại cảm thấy sống lưng mình hơi lạnh.

Thấy nàng trầm tư, Ngô Tương không khỏi hỏi:

"Ngươi đang nhìn gì vậy?"

Bạc Nhược U thu ánh mắt lại, lắc đầu nói:

"Chỉ là vừa rồi ta có cảm giác... như thể hung thủ đang đứng trong đám đông này, quan sát chúng ta."

Nghe vậy, ngay cả Ngô Tương cũng thấy rợn người, vội quay đầu nhìn quanh, nhưng với số người đông đúc xung quanh, làm sao nhận ra ai là hung thủ?

Vẻ mặt Ngô Tương thoáng ngờ vực, Bạc Nhược U hạ giọng:

"Hung thủ giết người không phải vì tài hay sắc, mà dường như thích mổ xẻ, lột da nữ tử. Đó là một loại tâm lý quái đản. Nếu hắn biết quan phủ đã tới hiện trường, rất có khả năng hắn sẽ tò mò mà đến xem."

Nói rồi, nàng đứng dậy:

"Nhưng đây cũng chỉ là suy đoán. Ta nên quay về nghĩa trang để tiếp tục khám nghiệm thi thể, hy vọng tìm được thêm manh mối."

Ngô Tương gật đầu:

"Ngươi cứ đi trước, ta sẽ ở lại quanh đây hỏi thăm thêm, xem có ai từng thấy nạn nhân trước khi xảy ra vụ việc không."

Bạc Nhược U gật đầu, Ngô Tương liền quay sang phân phó Hà Sướng:

"Ngươi đi theo cô nương về nghĩa trang."

Hà Sướng không dám chậm trễ, vội đáp ứng. Bạc Nhược U bước đến bờ sông Ngọc Khê, giặt sạch găng tay, rồi cùng Hà Sướng lên bờ. Càng đến gần đám đông, ánh mắt của mọi người xung quanh càng đổ dồn về phía nàng. Đến khi phải đi xuyên qua đám người, bọn họ tự giác tránh ra nhường đường, nhưng vẻ mặt lại lộ rõ sự e ngại, như thể nàng mang theo thứ gì không sạch sẽ.

Khi nàng vừa đi qua, vẫn còn nghe thấy vài người xì xào về việc nữ tử làm ngỗ tác là điều không may mắn. Hà Sướng chau mày, liếc nhìn Bạc Nhược U, thấy sắc mặt nàng bình thản, tựa hồ chẳng bận tâm. Hắn nhẹ giọng nói:

"Mấy người này không hiểu gì, chỉ biết nói bậy. Cô nương đừng để tâm."

Bạc Nhược U cười nhẹ, đáp:

"Ta đã quen rồi, không sao đâu."

Nói rồi, nàng bước lên xe ngựa, cùng Hà Sướng và Trịnh Lương trở về nghĩa trang.

Thi thể đã được đưa đến nghĩa trang trước. Khi Bạc Nhược U đến nơi, Khôn thúc đang thắp hương ở tiền đường, thấy nàng đến, ông cười tươi tiến lên chào:

"Bạc cô nương đến rồi."

Bạc Nhược U gật đầu rồi đi thẳng vào hậu đường, nơi thi thể đã được đặt sẵn trên tấm ván gỗ. Nàng liếc nhìn Hà Sướng:

"Ngươi có biết ghi chép khi nghiệm thi không?"

Hà Sướng vội gật đầu, Bạc Nhược U hài lòng nói:

"Tốt, ta nghiệm, ngươi ghi lại."

Hà Sướng nhanh chóng tìm Khôn thúc mượn giấy và bút mực. Khi trở lại, Bạc Nhược U đã cẩn thận cởi y phục của thi thể, bắt đầu kiểm tra những vết thi đốm. Thấy Hà Sướng đã sẵn sàng, nàng ra hiệu cho hắn ghi chép:

"Nạn nhân là nữ tử, cao khoảng năm thước hai tấc, tuổi ước chừng 15 - 16. Khi phát hiện, y phục còn nguyên vẹn, trên mặt, tay, chân không có ngoại thương rõ ràng. Thi đốm tím sậm tập trung ở lưng, từ phần mông đến sau đùi. Ngoài ra, phần ngực và bụng xuất hiện các thi đốm tím nhạt hơn, có dấu hiệu bị phai màu do bị đè xuống."

Nàng ngừng một chút, rồi tiếp tục:

"Thi thể đã bắt đầu cứng, trên màng mắt có chấm trắng nhỏ li ti, nhưng chỉ ở mức độ lộn xộn nhẹ. Kết hợp với việc thi thể ngâm nước, thời gian tử vong ước chừng vào khoảng giờ Tí đêm qua."

"Vết thương gây tử vong nằm ở phần cổ," Bạc Nhược U cẩn thận mô tả.

"Ngay dưới yết hầu có vết ghì màu xanh tím, rãnh ghì sâu và nhỏ, kéo thành hình cung từ trước cổ ra sau gáy. Sau gáy còn có dấu nhạt của nút thắt dây thừng.

Sát bên vết ghì là vài điểm xuất huyết nổi lên bọt nước, da cũng bong tróc, có lẽ nạn nhân đã giãy dụa rất mạnh."

Nàng tiếp tục quan sát kỹ:

"Trên mặt có nhiều máu bầm, màng mắt và da mặt đều xuất huyết dưới da. Vì dây thừng ghì ở dưới yết hầu, nên lưỡi nạn nhân thè ra, có vết răng cắn vào.

Ngoài ra, móng tay sạch sẽ, chỉ có móng ngón áp út tay trái bị gãy và có dấu chảy máu, gan bàn tay cũng trầy xước, có lẽ là do giãy dụa."

Bạc Nhược U dừng lại, hít một hơi sâu, tiếp tục:

"Nạn nhân không có dấu vết bị xâm phạm. Trên ngực có một vùng ứ máu tròn, hiện chưa rõ nguyên nhân. Điều kỳ lạ nhất là mảng da bị lột ở ngực. Vết cắt ăn sâu nửa tấc, bề mặt khá phẳng, có thể do hung thủ dùng một loại đao mỏng, sắc nhọn lột từng mảng. Đường biên vết cắt cong tròn như hình cánh quạt, chứng tỏ hung thủ rất am hiểu kỹ thuật dùng đao."

Nói xong, Bạc Nhược U kiểm tra thêm vài vết trầy xước ở gót chân nạn nhân, rồi bảo Hà Sướng ghi chép tất cả vào hồ Sơ.

Thi thể lúc này đã lột hết y phục. Do thời gian tử vong ngắn, thân thể nạn nhân vẫn như một nữ tử còn sống, làn da trắng mịn cho thấy đây là người được nuông chiều. Chỉ riêng mảng da bị lột đi ở ngực để lộ thịt đỏ tươi, miệng vết thương trắng bệch vì ngâm nước, tạo thành hình cung tròn hoàn hảo.

Nghĩ đến kỹ thuật của hung thủ, nàng không khỏi cảm thấy lạnh người.

Quan sát hồi lâu, Bạc Nhược U chuyển ánh mắt sang y phục của nạn nhân.

Trên váy đỏ dính nhiều bùn đất. Nàng tỉ mỉ kiểm tra rồi yêu cầu Hà Sướng lấy nước để rửa sạch. Sau khi gột bùn đi, nàng nhận thấy trên váy có một vết màu khác, giống màu mực hoặc thuốc nhuộm, điểm bất thường này khiến nàng nhíu mày suy tư.

Quá trình nghiệm thi mất khoảng nửa canh giờ. Không lâu sau, Ngô Tương từ ngoài trở lại. Vừa xem nghiệm trạng từ

Hà Sướng, hắn vừa nói:

"Ta đã tìm lên thượng nguồn khoảng nửa dặm nhưng vẫn chưa thấy chiếc giày thêu kia. Nơi xảy ra án mạng cũng chưa xác định rõ, loại rong này lại có khắp sông Ngọc Khê, những chỗ nước lặng và sâu đều có."

Bạc Nhược U trầm ngâm:

"Dựa vào độ sâu cạn của thi đốm, ta đoán rằng hung thủ giết người xong đã để nạn nhân nằm ngửa, lột da ngực rồi mới ném xác. Khoảng cách từ lúc giết đến khi ném xác có thể từ hai đến ba canh giờ."

Ngô Tương gật đầu, tính toán lại:

"Chết vào giờ Tí, vậy hung thủ ném xác sau nửa đêm."

Bạc Nhược U tiếp tục giải thích:

"Thi đốm xuất hiện nhanh chóng sau khi chết, nhưng trong vòng ba canh giờ đầu, thi đốm sẽ thay đổi theo tư thế.

Hiện tại, thi đốm sẫm màu tập trung ở mặt sau, chứng tỏ sau khi chết, nạn nhân đã nằm thẳng trong một thời gian trước khi bị ném xuống nước. Nếu thi thể bị ném ngay lập tức và trôi úp sấp như ta thấy, thì thi đốm phải đã dịch chuyển. Nước sông làm chậm quá trình xuất hiện thi đốm, nhưng sau ba canh giờ, nó sẽ ổn định. Vậy nên hung thủ phải ném xác trong khoảng hai đến ba canh giờ sau khi giết, vì tư thế úp sấp đã khiến phần ngực và bụng có chút thi đốm nhạt."

Nghe Ngô Tương gật đầu đồng tình, Bạc Nhược U nói tiếp:

"Thêm nữa, trên xiêm y của người chết còn có vài vết bẩn màu sắc không đồng nhất..."

Nàng cẩn thận lấy xiêm y, trải rộng làn váy ra trước mặt Ngô Tương. "Những vết này đều tập trung ở làn váy, rất lộn xộn, có thể là do vô tình bị dính lúc nạn nhân gặp nạn. Nhìn qua, có vẻ giống màu mực hoặc là thuốc nhuộm..."

"Thuốc nhuộm?" Đôi mắt Ngô Tương thoáng sáng lên. "Ở thượng du, cách nơi phát hiện thi thể không xa, có một phường nhuộm bị bỏ hoang. Phường nhuộm đã được dọn sạch từ lâu, chỉ còn vài thùng nhuộm nằm cạnh bờ sông Ngọc Khê. Trong thùng vẫn còn ít thuốc nhuộm chưa đổ hết, thậm chí một cái thùng bị vỡ, thuốc nhuộm còn chảy ra tận mép sông."

Nghe vậy, vẻ mặt Bạc Nhược U cũng phấn chấn hơn. "Chúng ta có thể đến đó tìm thử xem có dấu vết máu hay không. Hung thủ phải lột da nạn nhân, lại kéo dài thời gian lâu như vậy, rất có thể hắn đã ra tay ở một nơi vắng người. Nếu phường nhuộm này bị bỏ hoang, đó hẳn là nơi rất thích hợp để gây án."

Tuy nhiên, Ngô Tương lại nhíu mày suy nghĩ. "Nếu hắn gây án ở phường nhuộm, sao không vứt xác luôn ở đó mà lại phải ném xuống sông?"

Bạc Nhược U lặng người một lúc. Nàng chưa biết rõ tình trạng của phường nhuộm, nên chưa thể đưa ra phán đoán chính xác, đành chỉ vào vết thương trên ngực thi thể và nói: "Huynh xem kỹ vết thương này, bề mặt rất phẳng. Hung thủ dường như là người rất thành thạo việc dùng đao."

Ngô Tương lập tức siết chặt chuôi đao bên mình, nhưng Bạc Nhược U lắc đầu: "Không phải là thân thủ giỏi như đại ca nghĩ, mà là biết cách sử dụng loại đao nhỏ. Huynh xem, vết cắt tròn này rất đều đặn. Đây không phải là vẽ tranh mà là cắt trên da người. Ngay cả Ngô đại ca huynh cũng khó mà tạo ra vết cắt ngay ngắn và mượt mà như vậy."

Ngô Tương cúi nhìn kỹ vết cắt, quả nhiên đường đao rất mượt mà, không hề có dấu đứt đoạn, giống như người gây án rất thành thạo trong việc cắt thịt. Hắn nhíu mày, trầm ngâm: "Hạng người nào mới có thể thuần thục làm việc này?"

Bạc Nhược U chỉ khẽ đáp: "Có thể là đầu bếp, hoặc cũng có thể là đồ tể."

Ngô Tương gật đầu tỏ vẻ đồng tình, suy nghĩ thêm chút rồi nói: "Ta sẽ lập tức dẫn người đến phường nhuộm lục soát. Hiện thân phận của người chết vẫn chưa xác định, nhưng đã có người đi điều tra, hy vọng sớm tìm ra manh mối."

Trong hậu đường lúc này đặt bốn bộ thi thể, trong đó có thi thể được đưa tới từ đêm qua. Bạc Nhược U nhìn quanh rồi lên tiếng: "Ta có thể kiểm tra lại bộ thi thể đêm qua được không?"

Ngô Tương gật đầu ngay: "Đương nhiên, ngươi chịu tận lực giúp đỡ thì thật đáng quý."

Hắn không chậm trễ thêm, nhanh chóng dẫn người rời đi, còn Bạc Nhược U tiếp tục ở lại nghiệm thi. Nàng cẩn thận thoa rượu trắng lên các vết bầm trên thi thể để làm nổi rõ vết thương, rồi kiểm tra lại từng bộ thi thể. Nàng vừa định xốc tấm vải che phủ xác chết lên thì từ bên ngoài nghĩa trang bỗng vang lên tiếng ồn ào. Một giọng nói lo lắng của Tôn Chiêu truyền vào:

"Lão phu nhân, xin ngài bình tĩnh..."

"Ta làm sao mà bình tĩnh được, cháu gái của ta...!"

"Lão phu nhân, vẫn chưa thể chắc chắn đó là Nhị tiểu thư..."

Bạc Nhược U giật mình, vừa lúc ấy, một đoàn người đã bước nhanh vào hậu đường. Những người này đều khoác trên mình trang phục hoa lệ, trông có vẻ gia thế không tầm thường. Lão phu nhân tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng ánh mắt sáng quắc, đưa mắt lướt qua Bạc Nhược U và Hà Sướng, rồi liếc nhìn thi thể nằm trên tấm gỗ. Chỉ trong khoảnh khắc, bà bật thốt lên một tiếng "Linh Nhi!" đầy đau thương và gục xuống.

Tôn Chiêu vội vàng tiến đến đỡ lấy bà, Bạc Nhược U cũng nhanh tay kéo tấm vải phủ lại thi thể, nhưng không kịp nữa. Lão phu nhân đã thấy toàn bộ và đầy phẫn nộ chỉ trích: "Các ngươi... làm nhục cháu ta như vậy sao?"

Giọng bà nghẹn ngào, "Linh Nhi, Linh Nhi của ta..."

Phụ nhân trung niên phía sau bước lên, nhận ra thi thể rồi òa lên khóc, như thể không thể đứng vững. Bạc Nhược U, vốn đã quen với cảnh sinh ly tử biệt, chỉ cúi đầu lặng lẽ đứng bên, chờ người nhà làm lễ nhận thi.

Phụ nhân trung niên càng khóc lóc thảm thương, những người khác lần lượt tới an ủi. Lão phu nhân dần bình tĩnh lại, đứng thẳng lên với sự giúp đỡ của người bên cạnh, rồi đầy phẫn nộ nhìn Bạc Nhược U và Hà Sướng:

"Các ngươi... sao lại để Linh Nhi của ta trần trụi thế này? Các ngươi thật là quá đáng!"

Tôn Chiêu vội giải thích: "Lão phu nhân xin bớt giận, đây là ngỗ tác của phủ nha, thi thể của tiểu thư có dấu hiệu bị sát hại bất thường nên chúng tôi cần nghiệm thi để điều tra."

Lão phu nhân đầy vẻ không cam lòng: "Nghiệm thi? Vậy ai trong các ngươi là ngỗ tác?"

Tôn Chiêu chỉ vào Bạc Nhược U: "Đây là ngỗ tác của chúng tôi..."

Lão phu nhân cười lạnh: "Ngỗ tác lại là nữ tử sao? Còn người kia là ai?"

"Lão phu nhân xin bớt giận," Tôn Chiêu nhẫn nại đáp, "đây quả thật là ngỗ tác, còn vị kia là nha sai đến giúp đỡ trong quá trình nghiệm thi."

Lão phu nhân nhìn Hà Sướng, rồi nhìn lại Bạc Nhược U, ánh mắt dừng lại trên thi thể của tôn nữ, cả người bà run lên, một tay ôm ngực, vẻ mặt đẫm đầy đau thương. Tôn nữ của bà, người như vàng ngọc, còn chưa kịp trưởng thành đã phải lìa đời, lại nằm cô độc trong căn phòng sơ sài, trước sự chứng kiến của nam nhân xa lạ. Trước mắt bà như tối sầm lại, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Tôn Chiêu quát lên để xua đi sự chú ý của bà:

"Các ngươi còn ở đây làm gì, lui ra mau!"

Bạc Nhược U hiểu ý, cúi người hành lễ rồi cùng Hà Sướng vội vàng rời khỏi hậu đường. Vừa bước ra, Hà Sướng đã thấy trên mặt mình rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, ánh mắt vẫn còn bàng hoàng sau khi chứng kiến cảnh vừa rồi.

Bên trong, tiếng khóc bi thương tiếp tục vang lên, từng đợt ai oán khiến lòng người cũng nặng trĩu. Hà Sướng thở dài, lẩm bẩm:

"Không biết là quý nhân của gia đình nào, đại nhân lại cẩn trọng như thế, chắc chắn là nhân vật không tầm thường. Vụ án này có lẽ sẽ không dễ điều tra."

Bạc Nhược U nhớ lại những khó khăn khi phá án lúc còn ở Thanh Châu. Như vụ án ở An Khánh Hầu phủ, mãi đến khi Hoắc Nguy Lâu tới, vụ án mới có tiến triển, không phải vì Hạ Thành bất lực mà là do quá nhiều vướng mắc cản trở. Tình thế lúc này có vẻ cũng chẳng khác là bao.

Giữa lúc ấy, Tôn Chiêu đầu đầy mồ hôi bước ra, ra hiệu cho hai người tiến về góc hẻo lánh, rồi thấp giọng nói:

"Người chết là nhị tiểu thư Ngụy Linh của Trung Cần bá phủ. Đêm qua tiểu thư không trở về, khiến cả phủ sốt ruột. Sáng nay nghe có tin phát hiện thi thể nữ, họ liền phái người đi thăm dò. Khi nghe thi thể nữ mặc đồ đỏ, họ lập tức kéo đến đây."

Bạc Nhược U thầm thở dài. Dù thân phận địa vị ra sao, cảnh người đầu bạc tiễn người đầu xanh đều khiến lòng người đau xót.

Tôn Chiêu ngừng một lúc rồi hỏi:

"Ngươi đã nghiệm thi, có phát hiện gì quan trọng không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Hiện vẫn chưa có manh mối rõ ràng, nhưng... thi thể cũng có vết lột da tương tự như Phùng gia cô nương. Dân nữ hoài nghi cả hai vụ đều do cùng một hung thủ gây ra."

Tôn Chiêu nhíu mày:

"Cùng một hung thủ? Lẽ nào là kẻ giết người liên hoàn?"

Bạc Nhược U nghiêm túc gật đầu:

"Hiện giờ, dân nữ tạm hoài nghi như vậy, nhưng vẫn cần so sánh kỹ lưỡng các vết thương để có kết luận chính xác. Nếu có thể tiếp tục nghiệm thi, có khả năng sẽ tìm thêm manh mối."

Tôn Chiêu thở dài, trầm ngâm một chút rồi nói:

"Lão phu nhân không đồng ý để thi thể tiểu thư lưu lại đây, yêu cầu đưa thi thể về phủ để lo liệu tang sự và yêu cầu chúng ta giữ kín việc này."

Nghe vậy, Bạc Nhược U thoáng nhíu mày rồi hỏi:

"Vậy sau này, liệu có cơ hội nghiệm thi thêm lần nữa không?"

Tôn Chiêu lắc đầu, giọng trầm xuống:

"Khó lắm."

Bạc Nhược U cúi đầu, sắc mặt hiện lên nét trầm tư. Thi thể có nhiều vết thương phải qua thời gian mới có thể hiện rõ, nhiều khi phải nghiệm lại vài lần mới có thể thu thập đủ manh mối. Nhưng giờ thi thể bị đưa đi, vụ án vốn đã phức tạp lại càng thêm khó khăn.

Tôn Chiêu thấy vẻ mặt nàng nặng nề, liền an ủi:

"Ta đã nói với đại lão gia của bá phủ, nếu cần, chúng ta có thể tới quý phủ để thẩm tra."

Không lâu sau, người của Trung Cần bá phủ đến, đặt thi thể Ngụy Linh lên xe ngựa rồi nhanh chóng rời đi. Tôn Chiêu cũng vội vàng đi theo, để lại Bạc Nhược U và Khôn thúc đứng trầm ngâm.

Lúc Ngô Tương quay lại, Bạc Nhược U đã nghiệm xong bộ thi thể trước đó, nhưng không có thêm phát hiện nào mới. Nghe nói thi thể của Ngụy Linh đã được đón về, Ngô Tương tức giận đấm mạnh lên cánh cửa.

"Bọn họ có muốn phá án hay không? Sao lại ngăn cản thế này?"

Khôn thúc ở bên cạnh thở dài:

"Thiên kim tiểu thư mà chết không rõ ràng, khó mà truyền ra ngoài cho dễ nghe. Chúng ta làm nghề này đã không phải lần đầu gặp tình huống như vậy."

Ngô Tương gằn giọng:

"Biết rõ là vậy, nhưng mỗi lần vướng mắc thế này thì chỉ thêm phiền phức. Thật khiến ta tức chết!"

Khôn thúc chỉ lắc đầu, không nói thêm. Ngô Tương quay lại nhìn Bạc Nhược U, ánh mắt kiên quyết:

"Không được, ta sẽ đi gặp đại nhân, hỏi rõ tình hình ngày hôm qua xem Ngụy Linh rời phủ lúc nào."

Thấy hắn tức tốc chuẩn bị đi, Bạc Nhược U liền hỏi:

"Kết quả tìm kiếm ở phường nhuộm thế nào?"

Lúc này Ngô Tương mới nhớ ra và đáp:

"Ngươi đoán không sai. Ở phường nhuộm bỏ hoang, chúng ta phát hiện được vết máu. Có thể chắc chắn đó là nơi xảy ra án mạng, nhưng ngoài ra chưa phát hiện gì thêm. Chỗ ấy hoang vắng, cửa lớn cũng mục nát, trẻ con quanh đó còn thường vào chơi."

Bạc Nhược U nghe thế khẽ gật đầu. Ngô Tương thấy trời đã ngả chiều, nói tiếp:

"Ngươi về trước đi, mai cứ đến thẳng nha môn."

Nói rồi hắn bước đi. Bạc Nhược U thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi nghĩa trang. Vừa ra đến cửa, nàng liền thấy Phúc công công đang đứng bên xe ngựa, mỉm cười vẫy tay. Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Công công sao lại đến đây?"

Phúc công công cười, xoay người, xốc mành xe ngựa lên:

"Không phải chỉ một mình ta đến đâu."

Dưới ánh sáng lờ mờ trong xe, Bạc Nhược U thấy rõ một bóng người cao lớn, ngồi thẳng tắp như pho tượng Phật. Tia sáng chiếu lên vạt áo thêu hoa văn Bàn Long màu vàng của người ấy, tỏa ra khí thế uy nghi.

Trái tim Bạc Nhược U khẽ rung động. Thì ra, Hoắc Nguy Lâu cũng tới!

Bạc Nhược U bước lên trước hành lễ:

"Bái kiến Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu ngồi yên trong xe ngựa, chỉ khẽ đáp một tiếng "Ừ" rồi bảo:

"Lên đây đi."

Bạc Nhược U nhìn Phúc công công, thấy ông gật đầu, giơ tay thúc giục nàng lên xe. Sau khi quay lại báo cho Lương thúc, nàng liền bước vào xe ngựa. Trịnh Lương, biết rõ thân phận Hoắc Nguy Lâu và thấy Bạc Nhược U rất tín nhiệm Hầu gia, cũng chẳng ngạc nhiên mà quay về trước.

Bạc Nhược U ngồi vào góc gần cửa xe rồi hỏi:

"Chẳng hay Hầu gia đến đây có chuyện gì?"

Mới gặp nhau đêm qua, nàng không ngờ tối nay Hoắc Nguy Lâu lại xuất hiện.

Bên ngoài, Phúc công công vẫn ngồi bên cạnh, không tiến vào, và xe ngựa nhanh chóng lăn bánh.

Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Hôm nay lại phát hiện thêm người chết."

Thì ra y đến để hỏi về vụ án. Bạc Nhược U trở nên nghiêm túc:

"Đúng vậy, người chết lần này cũng là nữ tử, và có điểm tương đồng với người chết mà hôm qua dân nữ đã nghiệm qua. Đều mặc y phục màu đỏ, đều bị lột da. Dân nữ suy đoán có thể là cùng một hung thủ gây ra."

Nghe đến chi tiết "đều bị lột da", Hoắc Nguy Lâu chau mày. Bạc Nhược U tiếp lời:

"Hôm qua khi nghiệm thi, ta phát hiện người chết bị lột da sau lưng, còn hôm nay là phần da ở ngực bị lột đi. Người chết hôm qua đã tử vong lâu ngày, vết thương thối rữa nặng, khó xác định hung khí. Nhưng qua thi thể hôm nay có thể thấy, hung thủ dùng loại đao mỏng và nhọn, vô cùng am hiểu cách cắt da thịt. Vết thương trên ngực hình tròn, đường cắt gọn gàng, có kỹ thuật rất tinh xảo, chứng tỏ hung thủ không chỉ am hiểu dùng đao mà còn có tay nghề cực kỳ điêu luyện."

Hoắc Nguy Lâu im lặng lắng nghe, theo bản năng liếc nhìn qua ngực nàng một thoáng rồi lại nhìn vào mắt nàng:

"Ngươi đã biết thân phận người chết hôm nay rồi chứ?"

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày, vẻ mặt thoáng hiện sự phiền muộn:

"Biết rồi, là nhị tiểu thư của Trung Cần Bá phủ."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, giải thích:

"Trung Cần Bá phủ là gia tộc lấy quân công lập nghiệp. Lão Trung Cần Bá đã chết trận hơn hai mươi năm trước, đương nhiệm Trung Cần Bá hiện đang đóng quân ở biên giới Tây Bắc, cả gia tộc là trung thần. Người chết lần này là tiểu nữ của đương nhiệm Trung Cần Bá. Lão phu nhân, chủ mẫu trong phủ, tính tình cương nghị, một lời nói ra chẳng ai dám cãi. Bà không muốn giao vụ án này cho Kinh Triệu Phủ, buổi chiều đã vào cung cầu kiến Thái hậu."

Đôi mắt Bạc Nhược U ánh lên sự tò mò:

"Vậy chẳng phải Hầu gia sẽ tiếp quản vụ án này?"

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng giây lát rồi đáp:

"Còn chưa quyết định."

Buổi chiều, Tôn Chiêu cùng lão phu nhân của Bá phủ đã trao đổi. Tôn Chiêu muốn nắm rõ tình hình của nhị tiểu thư để tìm manh mối, nhưng lão phu nhân khăng khăng không muốn Kinh Triệu Phủ xử lý. Bà lo ngại Kinh Triệu Phủ sẽ khiến tin tức truyền ra ngoài, ảnh hưởng đến thanh danh của tiểu thư, vì vậy bà mong muốn vụ án này do Tú Y Sứ đảm nhiệm để tránh lộ tin tức.

Thái hậu đã truyền lời lên Kiến Hoà đế, và Hoắc Nguy Lâu biết đến vụ án cũng từ đó. Tuy nhiên, Kiến Hoà đế vẫn chưa hạ lệnh để y tiếp quản. Tú Y Sứ giám sát các quan lại trong triều, vốn không chuyên xử lý án dân gian, nên nếu giao vụ này cho Kinh Triệu Phủ thì cũng hợp lý.

Hoắc Nguy Lâu thoáng do dự, nhưng nhìn thấy ánh mắt sáng ngời của Bạc Nhược U thoáng phai nhạt, y liền khẽ nhếch mày:

"Ngươi muốn bản Hầu tiếp quản vụ án này sao?"

Bạc Nhược U thật sự có chút hy vọng, bởi nàng đã chứng kiến những khó khăn mà quan phủ đối mặt khi phá án ở Thanh Châu. Nếu vụ án lần này do Hoắc Nguy Lâu xử lý, nàng tin rằng mọi việc sẽ được giải quyết nhanh chóng và triệt để hơn. Nhưng nghĩ đến những quy tắc triều đình, nàng đành cân nhắc lời nói:

"Dân nữ biết Hầu gia phá án rất hiệu quả, nên đương nhiên mong muốn Hầu gia tiếp quản vụ án này. Nhưng triều đình có luật lệ riêng, dân nữ chỉ là nghĩ vậy thôi."

Hoắc Nguy Lâu bật cười khẽ, giọng điệu có vẻ thư thái hơn, ánh mắt không giấu sự thích thú trước sự chân thành của nàng.

Xe ngựa chậm rãi di chuyển qua các con phố. Bóng tối dần buông, ánh đèn lồng từ đình đài và các tòa lầu phủ lên một sắc màu lung linh, ánh sáng từ những khe mành chiếu vào, soi lên khuôn mặt Bạc Nhược U, tạo thành những vệt sáng loang lổ, mờ ảo.

Y híp đôi mắt phượng, nói:

"Người chết đều là nữ tử, lại còn bị lột đi một mảnh da, chuyện này thật kỳ quái."

Trong đáy mắt Bạc Nhược U lóe lên tia sáng, ánh sáng từ mành xe ngựa đung đưa trên mặt nàng, khiến đôi mắt nàng như ánh sao rơi.

"Dân nữ làm ngỗ tác đã nhiều năm, từng gặp không ít vụ án ly kỳ, nhưng hung thủ thích lột da nữ tử thế này thì chưa từng thấy. Có vẻ như hắn có một mục đích kỳ dị nào đó."

Thấy Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn mình, Bạc Nhược U không nhịn được mà tiếp lời:

"Nếu là vì ngưỡng mộ dung nhan nữ tử mà nảy sinh tà niệm, thì có thể dẫn đến việc hại người. Nhưng cả hai người bị hại này đều không có dấu hiệu bị xâm phạm, vết thương tuy có ứ đọng nhưng chỉ là do bị bạo hành, không có dấu vết xâm phạm quá mức. Điều này cho thấy hung thủ giết họ không phải vì dục vọng, mà vì một lý do khác."

"Vì mảnh da bị lột?" Hoắc Nguy Lâu thản nhiên hỏi.

Lời nói của y nghe bình thường nhưng lại khiến Bạc Nhược U lạnh sống lưng, nàng khẽ rụt vai lại:

"Vị trí bị lột da của hai người bị hại rất kỳ lạ, hoặc là ở sau lưng, hoặc là ở ngực, những nơi người ngoài ít thấy. Hung thủ lựa chọn những vị trí này chắc chắn không phải ngẫu nhiên."

Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh từ cuộc nghiệm thi: bộ thi thể thứ nhất đã thối rữa, nhưng nhìn dáng vẻ và da dẻ còn lại cũng có thể đoán người đó là tiểu thư gia đình giàu có, làn da được nuông chiều. Tiểu thư Ngụy gia hôm nay, dẫu đã tử vong nhưng vẫn có thể nhận ra da nàng từng trắng nõn, mịn màng. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng Bạc Nhược U:

"Có lẽ hung thủ chọn ra tay với những nữ tử có làn da không tì vết, sau đó lột một phần da làm "kỷ niệm"."

Là một nữ tử, dù đã quen với cảnh nghiệm thi, nhưng suy nghĩ này vẫn khiến nàng rùng mình. Những cô nương tuổi xuân thì, ngây thơ trong sáng như hoa, lại phải chịu cảnh này chỉ vì làn da tươi đẹp, quả thực khiến người ta lạnh gáy.

Thấy Bạc Nhược U căng thẳng, Hoắc Nguy Lâu cũng nhíu mày:

"Không phải là không có khả năng đó. Năm năm trước, bản Hầu từng chứng kiến một vụ ở Hứa Châu, hung thủ cũng hại nhiều nữ tử, sau khi giết người còn giữ lại tóc họ như kỷ niệm. Khi bị bắt, trong nhà hắn ta còn nửa sọt tóc của nữ tử."

Giọng y trầm xuống, đôi mắt sắc lạnh:

"Có thể hung thủ lột da là để lưu giữ "kỷ niệm" của người bị hại, hoặc hắn có sở thích bệnh hoạn nào đó. Thế gian này có nhiều kẻ ác quái dị, chúng ta khó có thể tưởng tượng nổi những hành vi ghê rợn của chúng."

Bạc Nhược U cũng đã gặp không ít vụ án thảm khốc, nhưng kẻ với sở thích bệnh hoạn như thế thì chưa từng gặp. Trong lòng nàng bất giác nảy sinh cảm giác sợ hãi mơ hồ, nhưng nàng vẫn giữ bình tĩnh, nói tiếp:

"Vị trí bị lột da của hai nữ tử không giống nhau, nếu hung thủ có sở thích kỳ dị, có lẽ hắn không nhất định chỉ nhắm vào một vị trí cố định."

Một người bị lột da ở sau lưng, người kia ở ngực. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng rồi hỏi bất ngờ:

"Ngươi nghĩ, trên người nữ tử, chỗ nào là quyến rũ nhất?"

Dù biết y đang hỏi vì vụ án, nhưng Bạc Nhược U vẫn không khỏi đỏ mặt. Nàng khẽ siết vai, nói lắp bắp:

"Việc này... dân nữ làm sao biết được? Dẫu có biết thì cũng chỉ bản thân biết thôi, nào có thể giống nhau giữa người này và người khác..."

Giọng nàng nhỏ dần, khuôn mặt dần nóng lên. May mà trong xe ánh sáng không rõ, nhưng Hoắc Nguy Lâu dường như hiểu rõ suy nghĩ của nàng qua giọng nói lúng túng ấy. Cổ họng y hơi động, nhưng giọng vẫn trịnh trọng:

"Vậy có lẽ hung thủ chỉ đơn giản là hành động theo sở thích của hắn mà thôi."

Bạc Nhược U cũng không muốn tiếp tục chủ đề này, liền đổi sang nói:

"Quan trọng nhất là, hiện đã có hai người bị hại, nếu đúng là cùng một hung thủ, rất có thể hắn sẽ tiếp tục ra tay."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Thời gian cấp bách, cần nhanh chóng bắt được hắn. Chỉ là hiện tại bản Hầu còn nhiều việc trong tay, mà bệ hạ cũng chưa ra lệnh để Tú Y Sứ tiếp nhận vụ án này."

Bạc Nhược U hiểu ý, vụ án này Hoắc Nguy Lâu không tiện can thiệp, đành thầm thở dài. Trên mặt nàng không lộ vẻ gì, chỉ đáp:

"Dân nữ hiểu rồi. Ngô đại ca rất quan tâm vụ án này, Tôn đại nhân cũng không xem nhẹ, nhất định sẽ dốc hết sức mình."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Ngô đại ca? Ngươi dẻo miệng thật đấy."

Bạc Nhược U thoáng lúng túng:

"Ngô bộ đầu lớn tuổi hơn dân nữ nhiều, ban đầu tuy có vẻ dữ dằn, nhưng về sau ta thấy ông là người cương trực, dân nữ mới..."

Hoắc Nguy Lâu nhếch môi, có vẻ không hài lòng:

"Ngươi là người do bản Hầu tiến cử, họ nghĩ ngươi được ta tín nhiệm, ngươi cứ như vậy lại tự hạ mình."

Giọng điệu y không tán thành, như thể điều này khiến y bị tổn thương danh dự.

Bạc Nhược U không ngờ Hoắc Nguy Lâu là người mạnh mẽ kiêu ngạo, nhưng lại quan tâm cả chuyện nhỏ nhặt thế này. Đáy lòng nàng thầm nghĩ vậy, nhưng không dám nói ra, chỉ đáp khẽ:

"Vâng, sau này dân nữ sẽ chú ý."

Hoắc Nguy Lâu lúc này mới tỏ ra hài lòng. Bạc Nhược U lại vén mành xe nhìn ra ngoài, nhận ra xe đang đi về hướng Trường Hưng phường. Xe chạy vòng vèo qua nhiều con đường, nhưng không phải theo lối về Hầu phủ. Nàng ngạc nhiên hỏi:

"Hầu gia định đưa dân nữ về nhà sao?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ đáp:

"Ừ. Hôm nay ta còn việc khác nên không đưa ngươi về phủ được."

Lời này nghe ra bình thường, nhưng lại khiến lòng Bạc Nhược U khẽ ấm lên. Hoắc Nguy Lâu xem nàng như người thân cận, tùy ý ra vào phủ Hầu, như một phần trong gia quyến. Trong lòng nàng nảy sinh một ý niệm, lẽ nào Hoắc Nguy Lâu vì đã tiến cử nàng, nên ngầm coi nàng như người của mình?

Bạc Nhược U đưa mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu. Khi nàng khẽ nâng mành xe lên, ánh sáng nhạt xuyên qua, soi rõ nét khuôn mặt tuấn tú nhưng thoáng vẻ mệt mỏi của y. Giữa hai hàng mi của Hoắc Nguy Lâu lộ rõ chút nặng nề, mệt nhọc. Bạc Nhược U đoán rằng hôm nay y đã bận rộn suốt, nhưng việc y đến tận đây để nghe chuyện vụ án dường như có phần không cần thiết. Nhẹ giọng, nàng nói:

"Hầu gia bận rộn như vậy, chỉ cần phái một người đến hỏi là được mà."

Hoắc Nguy Lâu liếc nàng một cái, giọng bình thản:

"Người khác hỏi, chỉ e khó rõ ràng như thế."

Bạc Nhược U thoáng nghĩ đến tính cách mọi việc phải nắm chắc trong tay của y. Nhìn thấy y nhíu mày xoa nhẹ huyệt Thái Dương, nàng buông mành xuống, nói nhẹ nhàng:

"Hầu gia bận việc nhưng cũng nên chú ý nghỉ ngơi."

Hoắc Nguy Lâu thả tay xuống, giọng trầm khàn:

"Không để tâm nhiều."

Bạc Nhược U không nhịn được nói thêm:

"Hầu gia cứ mãi không màng mệt nhọc như vậy, hiện tại còn không cảm thấy gì, sau này mới biết sẽ phải chịu khổ."

Đôi mắt nàng trong sáng, ánh lên vẻ chân thành. Hoắc Nguy Lâu nhìn vào đôi mắt ấy, không khỏi thoáng say mê. Thấy xe ngựa sắp đến nơi, y bỗng vẫy tay, khẽ than:

"Đầu ta hơi nhức. Ngươi có thể xoa bóp giúp bản Hầu thư giãn không?"

Thân thể y khỏe mạnh, vốn dĩ không cần gặp đại phu, nhưng sự mệt mỏi tích tụ khiến y thoáng dao động. Bạc Nhược U hơi chần chừ rồi tiến gần lại, bảo:

"Hầu gia nghiêng người qua."

Hoắc Nguy Lâu xoay nhẹ sang bên, Bạc Nhược U nhích lại gần, nửa quỳ trên sạp để xoa huyệt Thái Dương cho y. Đầu ngón tay nàng nhẹ nhàng chạm vào, mang theo lớp kén mỏng từ năm tháng làm ngỗ tác. Khi nàng ấn vào Thái Dương, Hoắc Nguy Lâu nhắm mắt lại, từng đợt sóng dịu dàng lan tỏa qua huyệt đạo. Thỉnh thoảng sống lưng của y lại chạm nhẹ vào nàng, khiến Bạc Nhược U không khỏi thở dài.

Hoắc Nguy Lâu nhắm mắt, cất giọng trầm:

"Lại có điều gì khiến ngươi bất mãn?"

Bạc Nhược U thấy y không nhìn mình, đành nói thẳng:

"Hầu gia là người bận rộn nhất mà dân nữ từng gặp. Công công nói ngài thiếu ngủ, tích lũy qua năm tháng, e rằng sau này sẽ không chịu nổi."

Khóe môi Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch lên:

"Quen rồi, cũng chẳng tính là gì."

Bạc Nhược U mím môi, tay chuyển dần từ huyệt Thái Dương xuống huyệt Phong Trì. Khi nàng đặt tay lên vùng lõm sau gáy y, cẩn thận ấn nhẹ, một luồng tê dại từ cổ lan xuống sống lưng Hoắc Nguy Lâu, khiến toàn thân y như căng lên. Sức lực của nàng không đủ để mạnh, nhưng sự nhẹ nhàng ấy lại như một đợt tra tấn ngọt ngào.

Không nhịn được, Hoắc Nguy Lâu hơi nghiêng người về phía trước, khiến tay nàng rơi vào khoảng không.

"Dân nữ ấn mạnh quá sao?" Bạc Nhược U khẽ hỏi.

Với y, sức nàng không đủ để tạo cảm giác mạnh. Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, tự xoay nhẹ cổ mình:

"Không phải quá mạnh... chỉ là ngươi sắp..."

Lời còn chưa dứt, xe ngựa chậm lại. Bạc Nhược U ngẩng lên, vén mành nhìn ra ngoài và thấy mình đã gần đến nhà. Nàng quay lại nói:

"Nếu Hầu gia cảm thấy không khỏe, xoa bóp đúng huyệt vị sẽ rất có ích, giúp giảm mệt mỏi. Dân nữ không thể chỉ hết được trong một lần, nhưng Minh công tử hẳn là biết đến phương pháp này, có thể vẽ sơ đồ để Hầu gia tiện dùng."

Hoắc Nguy Lâu vẫn còn cảm thấy luồng tê dại trong cơ thể, vừa thư giãn vừa bứt rứt. Khi xe ngừng hẳn, y nói:

"Được rồi, bản Hầu đã rõ. Ngươi về nghỉ ngơi đi."

Bạc Nhược U vui vẻ cúi đầu cảm ơn, sau đó xuống xe. Hoắc Nguy Lâu ngồi trong bóng tối sau mành, nghe nàng nói lời từ biệt với Phúc công công, rồi âm thanh cánh cửa khép lại. Khi không còn tiếng nàng, Phúc công công mới trèo vào, liếc Hoắc Nguy Lâu, cười nói đầy ẩn ý:

"Xin hỏi Hầu gia, có cần để Minh công tử vẽ sơ đồ không nhỉ?"

Hoắc Nguy Lâu tựa vào thành xe, gương mặt ẩn trong ánh tối mờ mịt, vẻ mặt khó đoán, giọng nặng nề:

"Ngươi nói nhiều quá."

Phúc công công khẽ lẩm bẩm điều gì không rõ, nhưng Hoắc Nguy Lâu không buồn để ý. Y khép hờ đôi mắt, cảm giác tê dại trong người trỗi lên từng đợt sóng ngầm. Đây là lần đầu tiên trong đời y thấy bản thân không muốn kìm nén.

Bạc Nhược U hồi phủ, Trình Uẩn Chi hay tin Võ Chiêu Hầu lại đến gặp nàng, không nhịn được hỏi thêm vài câu. Bạc Nhược U liền kể lại vụ án mới xảy ra hôm nay cho ông nghe. Trình Uẩn Chi vốn là ngỗ tác lão luyện, ban đầu còn thắc mắc vì sao mấy ngày nay Võ Chiêu Hầu cứ liên tục tìm nữ nhi của mình. Nhưng khi nghe đến chuyện liên quan vụ án, ông cũng không thấy gì bất thường, chỉ nói:

"Hung thủ này hơn phân nửa là kẻ có tâm lý vặn vẹo, hiện giờ mới chưa tới nửa tháng đã có hai người bị hại, có lẽ hắn sẽ còn tiếp tục gây án. Cũng có khả năng... trước hai người này, đã có nạn nhân khác, chỉ là người nhà chưa báo quan nên mọi người không hay biết."

Bạc Nhược U nghe vậy liền nghĩ đến lời Hoắc Nguy Lâu về nửa sọt tóc nữ tử. Nếu không phải vì trả thù hay cướp tiền, kẻ có tâm tư vặn vẹo như vậy chắc chắn sẽ không dừng lại ở một người. Nghĩ đến đây, nàng cảm thấy vụ án này thực sự đã trở nên cấp bách.

Có lẽ vì cùng Hoắc Nguy Lâu suy đoán nhiều khả năng trên xe ngựa nên đêm ấy Bạc Nhược U lại mơ thấy một giấc mộng đáng sợ. Trong mộng, nàng thấy da người bị lột đi, máu chảy đầm đìa, bên dưới lớp da là thịt rỉ máu đỏ rực, mà người ấy vẫn còn sống, mái tóc đen dài như dây thừng quấn lấy nàng. (Windi: Hầu gia tạo nghiệt, kể chuyện chi cho người ta gặp ác mộng)

Bạc Nhược U giật mình tỉnh giấc, sắc trời còn chưa sáng rõ. Nàng chần chừ một lát mới dậy, sau khi ăn sáng xong, không chậm trễ mà đến nha môn. Đến nơi, nàng tình cờ gặp Ngô Tương đang định rời khỏi. Thấy nàng đến, Ngô Tương liền dừng bước.

"Muội ngày nào cũng đến sớm như vậy làm gì? Hôm nay không cần nghiệm thi, hãy trở về nghỉ ngơi đi."

Đã tín nhiệm nàng, trong lời nói của Ngô Tương cũng có chút quan tâm như một người đại ca. Bạc Nhược U cong môi cười:

"Ngô... Ngô bộ đầu không cần phải lo cho ta -"

Dùng từ "bộ đầu" nghe có phần khách sáo, nhưng vì Hoắc Nguy Lâu không thích, nàng cũng không dám làm trái, bèn nói tiếp:

"Hôm qua ta suy nghĩ rất nhiều, cảm thấy hung thủ vụ án này có tâm lý khá quỷ dị, e rằng sẽ không dừng tay, nên có chút lo lắng. Bộ đầu sắp đi đâu? Có hỏi được manh mối từ chỗ Ngụy gia không?"

Ngô Tương, người có tính cách thẳng thắn và đôi chút qua loa, cũng không để ý người ta gọi mình là gì. Thấy Bạc Nhược U là một tiểu cô nương nhưng lại hết lòng với vụ án, không hề yếu ớt, nên ông rất quý nàng:

"Ta cũng đang phiền muộn chuyện này đây. Hôm qua, lão phu nhân nhà bá phủ vào cung xin bệ hạ khai ân, muốn chuyển vụ án này cho Tú Y Sứ xử lý, nhưng vụ án này nhỏ, làm sao Tú Y Sứ có thể tiếp nhận? Lão phu nhân không tin, cố chấp giằng co, không nể mặt đại nhân chúng ta, đêm qua nha sai vào phủ cũng bị ngăn cản, nói gì đến chuyện hỏi han."

Ngô Tương thở dài:

"Muội nói hung thủ sẽ không dừng tay, ta cũng biết rõ, nhưng hiện tại chỉ có Phùng gia đồng ý hợp tác. Ta tính đi Phùng gia xem xét, lần trước sau khi báo quan, cha nàng đã đến mấy lần, nghe nói mẫu thân nàng bệnh đã lâu, mấy ngày nay chỉ phái người đến hỏi thăm mỗi ngày, cũng muốn nhận thi thể về làm tang sự."

"Ta muốn hỏi thêm vài chi tiết nhỏ ngày hôm đó, cũng như tìm hiểu xem Phùng gia cô nương thường ngày giao tiếp với ai, xem có thể phát hiện thêm gì không. Phùng gia cô nương là nữ nhi thương hộ, không giống tiểu thư bá phủ, nhưng hung thủ lại giết hại cả hai người bọn họ. Thân phận của hắn thật kỳ lạ, hoặc có khi Phùng gia cô nương này có liên quan gì đó với tiểu thư bá phủ."

Lời của Ngô Tương khiến Bạc Nhược U trong lòng chấn động. Thật vậy, không bàn đến hung thủ tàn nhẫn ra sao, nhưng tại sao hắn lại chọn hai vị cô nương có thân phận khác biệt để mưu hại? Nếu hai người từng gặp nhau, biết đâu có thể phát hiện chút manh mối.

"Ta có thể đi cùng?"

Bạc Nhược U không nhịn được hỏi. Ngô Tương cau mày:

"Muội đâu phải nha sai, cần gì phải chạy tới chạy lui cực khổ vậy?"

Bạc Nhược U cười khổ:

"Hôm nay không có nghiệm thi, ta ở lại nha môn cũng không có việc gì làm. Ta đi cùng cũng không gây phiền hà, nếu bộ đầu chê ta vướng tay vướng chân, cứ bảo ta về nhà cũng được..."

Nói đến mức này, Ngô Tương ngược lại dở khóc dở cười, lắc đầu:

"Đây là muội tự muốn đi, không phải ta khăng khăng dẫn theo --"

Bạc Nhược U vui vẻ đáp lại, rồi cùng đoàn người đi về hướng Phùng gia.

Phùng gia là thương hộ, trong kinh thành có nhiều cửa hàng bán son phấn, gia cảnh cũng coi là khá giả. Nhà họ tọa lạc tại phường Vĩnh Khang, phía Tây thành. Bạc Nhược U ngồi xe ngựa theo Ngô Tương đến Phùng gia, đứa bé giữ cửa thấy có một cô nương đi cùng, hơi ngẩn người rồi mới cho họ vào.

Rất nhanh, Bạc Nhược U gặp Phùng lão gia với vẻ mặt tiều tụy.

Phùng lão gia nhìn thấy Bạc Nhược U, trong chốc lát có phần kinh ngạc:

"Vị này là --"

"Đây là ngỗ tác trong nha môn chúng ta, đến giúp tra án."

Ngô Tương giải thích ngắn gọn, rồi cùng Phùng lão gia vào phòng khách, cẩn thận hỏi về sinh hoạt của Phùng Ác Đan.

Phùng lão gia ban đầu còn thấy kỳ lạ, nhưng vụ án của nữ nhi là trọng, nên cũng mặc kệ Bạc Nhược U ra sao. Ông nói:

"Nữ nhi của ta ngoan ngoãn lắm, ngày thường cửa lớn không ra, chỉ thích học thơ ca. Dù là nữ nhi thương hộ, nhưng chúng ta từ nhỏ đã xem con bé như châu ngọc, mời tiên sinh dạy văn chương, hiện tại cũng coi là có chút học vấn. Tâm địa con bé hiền lành, hôm ấy đi là để tham gia lễ hội phóng sinh cầu mưa, nào ngờ lại..."

Phùng lão gia vừa nói vừa lau nước mắt. Bạc Nhược U nghiêm túc lắng nghe, không xen vào. Đang định hỏi vài câu, nàng chợt thấy một tiểu nha đầu mặc y phục sáng màu, thò đầu vào từ cửa sảnh bên ngoài. Thấy vậy, nàng làm bộ như vô tình bước ra ngoài, quả nhiên bắt gặp tiểu nha đầu kia sốt ruột đứng đó.

Nhìn thấy Bạc Nhược U, tiểu nha đầu giật mình, toan xoay người bỏ đi. Bạc Nhược U vội gọi:

"Chờ đã --"

Tiểu nha đầu dừng bước, sắc mặt có phần căng thẳng cúi đầu. Bạc Nhược U bước đến gần:

"Ngươi... là nha đầu của Phùng tiểu thư?"

Tiểu nha đầu xoay lại, có chút bất ngờ. Bạc Nhược U nói:

"Chúng ta đến điều tra vụ án của Phùng tiểu thư, ngươi đến đây hẳn là rất thân thiết với nàng, hoặc thường xuyên hầu hạ nàng?"

Tiểu nha đầu lập tức đỏ mắt:

"Nô tì tên là Xuân Hạnh... hầu hạ tiểu thư. Hôm ấy đi theo tiểu thư ra ngoài, giữa đường chia tay, nô tì trở về, còn tiểu thư... không thể về nữa..."

Xuân Hạnh nghẹn ngào khóc. Bạc Nhược U khuyên vài câu, nghĩ đến việc nàng là thị tì bên cạnh Phùng Ác Đan, liền hỏi:

"Ngươi chăm sóc Phùng tiểu thư, có biết trên người nàng có chỗ nào... đặc biệt được bảo dưỡng kỹ lưỡng?"

Nha đầu sững sờ, chưa hiểu rõ ý.

"Phủ các ngươi buôn bán son phấn, tiểu thư từ nhỏ được nuông chiều, nếu nói bảo dưỡng, có lẽ chỗ nào cũng được chăm sóc kỹ."

Bạc Nhược U do dự muốn nói rõ hơn, nhưng nghĩ đến việc Phùng gia vẫn chưa biết Phùng tiểu thư sau khi chết bị lột một miếng da, nàng cảm thấy có chút tàn nhẫn, không nỡ nói ra.

"Là trên sống lưng nàng, có chỗ nào... đặc biệt không?"

Thấy Bạc Nhược U có phần lưỡng lự khi nói đến sống lưng, tiểu nha đầu bỗng nhiên đáp:

"Cô nương muốn hỏi nốt chu sa trên sống lưng tiểu thư?"

"Nốt chu sa?"

Ánh mắt Bạc Nhược U trầm xuống, trong nháy mắt sống lưng nàng như dâng lên một luồng lạnh lẽo. "Ý ngươi là, ở giữa sống lưng của tiểu thư nhà ngươi có một nốt chu sa?"

Xuân Hạnh gật đầu, lau khóe mắt rồi nói tiếp: "Đúng thế."

Nói xong, nàng lại nhìn Bạc Nhược U với ánh mắt hồ nghi: "Cô nương vì sao lại hỏi cái này? Nếu trên người tiểu thư có vết thương gì, tất nhiên là không có. Nghe nói tiểu thư bị người ta bóp chết, sao lại hỏi đến chuyện nốt chu sa?"

Bạc Nhược U vẫn chưa nói ra việc Phùng Ác Đan bị lột da, chỉ đáp: "Bởi vì cần điều tra vụ án. Trên lưng tiểu thư nhà ngươi có dấu vết ngoại thương. Khi kiểm tra thi thể nàng, ta không chú ý đến nốt chu sa ở lưng."

Vừa nói, Bạc Nhược U vừa suy nghĩ trong lòng. "Ngươi có thể nói rõ vị trí cụ thể của nốt chu sa này không?"

Dứt lời, nàng xoay người: "Ngươi cứ chỉ thử trên lưng ta."

Xuân Hạnh tuy còn chút ngờ vực, nhưng Bạc Nhược U là người của quan phủ, nàng không dám tỏ ra ngạo mạn. Xuân Hạnh liền chỉ vào vị trí giữa lưng của Bạc Nhược U: "Chính là ở đây."

Sống lưng Bạc Nhược U hơi cứng lại. Đó chính là chỗ mà Phùng Ác Đan bị lột da.

Chẳng lẽ hung thủ vì phát hiện trên người nàng có nốt chu sa mà nảy sinh ý niệm giết nàng? Hay là sau khi hại người, hắn mới thấy nốt chu sa và quyết định lột da ở chỗ đó? Nếu đã biết trước khi ra tay, thì hung thủ đã nhìn thấy bằng cách nào?

Phùng Ác Đan đang tuổi ngọc bích, xuất thân nhà giàu, nốt chu sa lại ở vị trí giữa sống lưng, không phải ở vùng cổ hay cổ tay dễ nhìn thấy. Hung thủ làm sao mà biết được?

Bạc Nhược U cảm thấy hơi khó thở, ánh mắt sáng lên trong chốc lát. Nàng đã nghĩ ra một cách để phán đoán hung thủ chu sanốt chu sa mà hại người hay không: đến Trung Cần Bá phủ hỏi người Ngụy gia xem trên ngực của Ngụy Linh có nốt chu sa hay không.

"Cô nương, tiểu thư rốt cuộc bị ai hại?" Xuân Hạnh hỏi, vẻ sợ hãi hiện rõ trên mặt.

Bạc Nhược U xoay người lại, vẫn bình tĩnh: "Tạm thời chưa rõ, quan phủ đang tận lực điều tra, ít ngày nữa sẽ có kết quả."

Nàng dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Ngươi có thể kể lại ngày hôm đó các ngươi ra ngoài bằng cách nào, rồi làm sao mà tách nhau ra không?"

Xuân Hạnh hít một hơi, nhớ lại tình cảnh ngày đó, lòng càng thêm bi ai: "Ngày ấy sau khi dùng bữa sáng, chúng ta rời cửa. Đến hồ Vị Ương cũng không xa, trước buổi trưa đã đến nơi. Hội cầu mưa mỗi năm đều do Thanh Hư Quan ngoài thành lo liệu, còn có lễ phóng sinh. Hôm đó lễ hội có chuẩn bị cá ngũ sắc sống, nô tì đi phóng sinh cùng tiểu thư, sau đó tiểu thư nói muốn vào Thanh Hư Quan cầu xin một miếng bùa bình an. Nhưng hôm đó đông người quá, tiểu thư bảo nô tì chờ bên ngoài. Nô tì đợi một canh giờ mà vẫn không thấy tiểu thư ra, trong khi những người khác vào ra liên tục. Vì vậy, nô tì cũng vào tìm, nhưng không thấy tiểu thư đâu cả."

Xuân Hạnh rơi nước mắt lã chã, Bạc Nhược U thở dài. "Vậy đạo trưởng Thanh Hư Quan phát bùa bình an ở đâu?"

"Tại Vãn Vân đình bên hồ Vị Ương. Thanh Hư Quan tổ chức lễ hội này cũng để quyên tiền dầu đèn cho đạo quán, mọi người đều ủng hộ, nào ngờ không cầu được bùa bình an, ngược lại còn gặp tai họa."

Cầu bùa bình an ở hồ Vị Ương, nhưng thi thể lại được phát hiện tại ngõ hẻm phía sau miếu Thành Hoàng, Bạc Nhược U chau mày: "Tiểu thư nhà ngươi còn sở thích nào khác? Còn chuyện nốt chu sa trên sống lưng nàng, có ai khác biết không?"

Xuân Hạnh mím môi, suy nghĩ chốc lát: "Ngoài sở thích đánh đàn, đọc thơ, nàng còn thích đọc sách, thêu thùa, không khác gì các tiểu thư con nhà giàu khác. Còn nốt chu sa, người biết là phu nhân, nô tì, và vài thị tì cùng bà vú hầu hạ gần bên."

Bạc Nhược U cau mày: "Thường ngày nàng hay mặc đồ đỏ phải không? Còn nữa, trước đây nàng có từng đến miếu Thành Hoàng ở phía Nam thành không? Ngày hôm đó có nói gì về việc đến miếu Thành Hoàng không?"

Xuân Hạnh gật đầu: "Dạ, tiểu thư khá thích sắc màu rực rỡ, vào mùa xuân và hè đặc biệt thích xiêm y sáng màu. Miếu Thành Hoàng thì tiểu thư từng đi qua, nhưng hôm đó không nhắc gì đến, từ hồ Vị Ương đến miếu Thành Hoàng cũng có chút xa, tiểu thư không thể tự dưng đi đến đó."

Xuân Hạnh cũng biết thi thể Phùng Ác Đan được tìm thấy gần miếu Thành Hoàng, nên lo lắng nói: "Nô tì không biết tại sao tiểu thư đến đó, có lẽ nàng bị hung thủ bắt đi?"

Bạc Nhược U nhíu mày, chỉ dựa vào nghiệm thi, nàng khó có thể đáp lại. Nàng hỏi tiếp: "Nàng có bạn thân nào chốn khuê phòng không?"

Xuân Hạnh hơi nhíu mày: "Có, tiểu thư có mối quan hệ thân thiết với tiểu thư nhà Lý Đô úy ở phía Nam thành."

"Lý Đô úy?"

"Cửu thành Tuần phòng doanh Lý Đô úy. Lý Đô úy và lão gia là đồng hương, hai nhà thân thiết từ lâu, lại có nữ nhi gần tuổi, nên hai tiểu thư chơi với nhau từ nhỏ, đến nay vẫn là bạn tốt."

Bạc Nhược U nghe xong liền hỏi tiếp: "Thường ngày tiểu thư nhà ngươi đặt may y phục ở đâu?"

Xuân Hạnh nghĩ một chút: "Mấy cửa hàng nổi tiếng trong kinh thành đều có đặt may."

"Có khi nào nàng thử y phục ngay tại cửa hàng không?" Bạc Nhược U hỏi.

Xuân Hạnh gật đầu: "Có, cần phải ghi lại kích cỡ kỹ càng..."

Bạc Nhược U hơi chấn động trong lòng. "Ngươi viết tên mấy cửa hàng ấy ra, có lẽ sẽ hữu dụng."

Xuân Hạnh nghe vậy liền đi tìm giấy và bút mực, không bao lâu đã đưa tờ giấy ghi tên cửa hàng cho Bạc Nhược U. Bạc Nhược U cảm thấy đã có đầu mối trong lòng.

"Tiểu thư nhà ngươi ngoài thân thiết với tiểu thư Lý Đô úy, còn thường đi đâu nữa?"

Xuân Hạnh suy nghĩ: "Thi xã có tính không?"

Bạc Nhược U nhíu mày: "Thi xã? Nói rõ hơn xem."

Xuân Hạnh tiếp tục: "Các tiểu thư thế gia trong kinh thành rất coi trọng tài hoa. Đại tiểu thư nhà Lục Tế tửu của Quốc Tử Giám hai năm trước đã sáng lập ra thi xã tên Lăng Tiêu. Tiểu thư vốn không hòa hợp lắm với các đại tiểu thư quý tộc, nhưng nhờ quen biết với tiểu thư nhà Lý Đô úy nên được mời tham gia nửa năm trước. Thi xã này mỗi tháng họp một lần, là nơi mà tiểu thư coi trọng nhất."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày:

"Vậy trong thi xã Lăng Tiêu, có tiểu thư nhà Trung Cần Bá không?"

Xuân Hạnh thoáng nhíu mày:

"Tiểu thư nhà Trung Cần Bá ư? Nô tì nhớ hình như có, nhà Trung Cần Bá có hai vị tiểu thư, dường như cả hai đều tham gia thi xã."

Bạc Nhược U lại hỏi:

"Vậy tụ hội mỗi tháng của thi xã diễn ra vào thời điểm nào?"

Xuân Hạnh lắc đầu:

"Việc này không cố định, tiểu thư nhà Lý Đô úy có quan hệ thân thiết với các tiểu thư nhà quan khác, nhiều lần chính nàng đến tìm tiểu thư nhà ta. Tháng trước là sau Tết Nguyên Tiêu, còn tháng này thì chưa rõ sẽ khi nào."

Thi xã tuy là nơi mà Phùng Ác Đan coi trọng, nhưng các thành viên đều là tiểu thư nhà quan. Điểm duy nhất liên quan tới vụ án chính là Ngụy Linh cũng tham gia vào thi xã. Bạc Nhược U hỏi tiếp:

"Thường thì thi xã tổ chức tụ hội ở đâu?"

"Ở trên thuyền hoa ven bờ hồ Vị Ương. Các tiểu thư nhiều lần bao trọn một tòa thuyền hoa bên hồ để tụ họp, hoặc ngâm thơ, vẽ tranh, đánh đàn, chơi cờ. Vừa có thể giao lưu, vừa tiêu khiển thời gian. Nhưng vị trí của tiểu thư nhà ta trong thi xã không cao, nàng là người mới, ngoài việc hai tháng trước có làm một bài thơ thất ngôn được tán thưởng, bình thường không mấy nổi bật."

Cuộc sống của gia đình phú quý có nhiều thú vui, từ tụ hội trà rượu đến các buổi ngắm hoa. Thi xã này được các tiểu thư ưu ái cũng là điều bình thường. Tuy nhiên, việc Phùng Ác Đan và Ngụy Linh đều tham gia lại trùng hợp với suy đoán của Bạc Nhược U, rằng thân phận hai người tuy khác biệt nhưng đều bị hung thủ nhắm tới. Rất có thể, thi xã Lăng Tiêu này là đầu mối quan trọng.

Nàng cảm thấy điều này có thể là manh mối then chốt, liền cảm ơn Xuân Hạnh, động viên vài câu rồi quay lại chính đường. Trong chính đường, Phùng lão gia đỏ mắt nói:

"Hôn sự vốn đã sắp đặt xong, đã bàn định thời gian rồi, chờ mùa hạ khi Đan nhi tròn 17 tuổi sẽ chính thức định hôn, sang xuân năm sau sẽ gả nàng. Nào ngờ Đan nhi lại gặp tai họa như vậy..."

"Định là vị công tử nhà nào?" Ngô Tương hỏi.

Phùng lão gia thở dài:

"Là hài tử nhà thế bá của nàng ở Sở Châu. Hài tử ấy đang thi công danh, nên chúng ta mới không để hôn sự diễn ra quá sớm. Nhưng hôm nay..." Phùng lão gia nghẹn ngào. Ngô Tương thở dài, thấy Bạc Nhược U bước ra ngoài một chuyến rồi quay lại với vẻ mặt nghiêm trọng, liền nhìn nàng với ánh mắt nghi vấn. Bạc Nhược U gật đầu, ra hiệu đã có thu hoạch.

Ngô Tương nhướng mày, thấy Phùng lão gia đau buồn, cũng không tiện hỏi thêm, liền đứng dậy cáo từ:

"Mấy ngày nay quan phủ tập trung điều tra vụ án này. Nếu có tin tức, chúng tôi sẽ phái người báo cho ngài."

Phùng lão gia gật đầu, Ngô Tương đưa Bạc Nhược U ra về.

Vừa bước khỏi cửa Phùng gia, Ngô Tương đã không nhịn được hỏi:

"Sao? Hỏi được gì không?"

Bạc Nhược U thuật lại đơn giản những lời của Xuân Hạnh, rồi nói:

"Nốt chu sa đúng ở sống lưng người chết, mà trùng hợp là chỗ đó bị lột da. Ta đang nghĩ, có khi nào trên ngực Ngụy Linh cũng có nốt chu sa, và hung thủ chọn những người thích mặc đồ đỏ, có nốt chu sa để ra tay."

Ngô Tương nghe vậy, nhíu mày:

"Có đúng thế không thì chỉ cần đến Trung Cần Bá phủ hỏi là biết."

Dứt lời, hắn xoay người lên ngựa, chuẩn bị giơ roi, nhưng bỗng chốc lại nhướng mày. Thấy Bạc Nhược U nhìn mình nghi hoặc, hắn lộ vẻ buồn rầu nói:

"Nếu để ta đi hỏi, chỉ e không hỏi được gì. Cần phải về nha môn nhờ đại nhân đích thân hỏi thôi."

Bạc Nhược U thở dài, đành gật đầu. Nàng chợt nhớ tới lời Xuân Hạnh về tiểu thư Lý gia, bèn nói:

"Xuân Hạnh có nói Phùng cô nương và tiểu thư nhà Lý Đô úy của Cửu thành tuần phòng doanh là bạn thân khuê phòng, cả hai đều tham gia thi xã Lăng Tiêu. Ta nghĩ có nên đi hỏi tiểu thư Lý gia một chút, có thể nàng biết thêm điều gì."

Ngô Tương ngước nhìn trời, rồi đáp:

"Giờ vẫn còn sớm, cũng được."

Nói rồi, Ngô Tương quay lại gõ cửa Phùng phủ, hỏi địa chỉ nhà Lý Đô úy, sau đó đưa mọi người đến quý phủ Lý Đô úy. May thay, Lý gia ở phía Nam thành, chỉ cách một phường. Sau khoảng hai nén hương, cả đoàn đã đứng trước cửa Lý gia.

Ngô Tương tiến lên gõ cửa. Một đứa bé giữ cửa hé ra một khe nhỏ, chỉ lộ nửa khuôn mặt:

"Các người tìm ai? Lão gia chúng ta không ở trong phủ."

Ngô Tương nói:

"Chúng ta không tìm Lý Đô úy, mà tìm tiểu thư nhà ngươi. Chúng ta là người của nha môn Kinh Triệu Phủ."

Đứa bé giữ cửa có vẻ giật mình:

"Các ngươi tìm tiểu thư ta làm gì?"

Ngô Tương nhướng mày:

"Bạn tốt của nàng, tiểu thư Phùng gia, vừa bị hại. Chúng ta đến hỏi nàng xem tiểu thư Phùng gia gần đây có biểu hiện gì khác thường không."

Đứa bé nghe xong đóng cửa "ầm" một cái, rồi im bặt.

Vẻ mặt Ngô Tương đầy bất đắc dĩ:

"Đây là ý gì? Chúng ta đáng sợ vậy sao?"

Bạc Nhược U vẫn ngồi trong xe ngựa, vén rèm lên nhìn ra, thấy tình cảnh này cũng có phần nghi hoặc:

"Chờ chút đi, có lẽ là đi thông báo rồi."

Lời nàng nói không sai, đứa bé quả thực đi báo tin. Không lâu sau, cửa lại mở ra một khe nhỏ, đứa bé giữ cửa đứng bên trong, có chút lo lắng:

"Tiểu thư nhà ta mấy ngày nay thân thể không khỏe. Nàng nói nàng và tiểu thư Phùng gia đã nhiều ngày không gặp, cũng không biết thời gian gần đây tiểu thư Phùng gia có gì khác thường. Sau khi nghe chuyện, tiểu thư nhà ta cũng sợ hãi lo lắng, không muốn gặp người ngoài."

Ngô Tương không vui, nói:

"Quan phủ phá án, sao nàng nói không gặp thì không gặp? Khước từ như vậy, chẳng lẽ nàng có gì chột dạ sao?"

Đứa bé giữ cửa không sợ hãi, mạnh dạn đáp:

"Tiểu thư ta không gặp là không gặp. Nếu thấy không thỏa đáng, các ngươi cứ đợi lão gia về rồi nói rõ. Lão gia không có ở nhà, chẳng lẽ các ngươi còn định xông vào sao?"

Nói dứt lời, đứa bé đóng cửa lại, còn cài chốt bên trong.

Ngô Tương quả thực giận quá hóa cười:

"Quả thật là không xem chúng ta ra gì."

Bạc Nhược U cũng bất đắc dĩ:

"Vậy phải làm sao?"

Ngô Tương thở dài:

"Cũng chẳng có cách nào, nhà Lý này là nhà quan, họ cứng rắn như thế, chúng ta không tiện xông vào, chỉ còn cách chờ Lý Đô úy trở về."

Hắn vừa nói vừa lên ngựa, lắc đầu:

"Nói là nha môn Kinh Triệu Phủ, nhưng ở địa phận này, chúng ta chỉ có thể quản dân chúng tầm thường. Chuyện này thấy nhiều cũng thành quen."

Bạc Nhược U thầm cảm thấy khó xử, đành theo Ngô Tương quay về nha môn.

Khi về đến nha môn, Tôn Chiêu vừa nghe kể lại chuyện nốt chu sa đã lộ vẻ nghiêm trọng, căn dặn Ngô Tương:

"Việc này các ngươi biết là đủ, đừng để quá nhiều người hay. Dù sao cũng là việc có liên quan đến danh tiết của các nàng, lại là chuyện bí ẩn như thế."

Ngô Tương vội đáp:

"Đại nhân yên tâm, thuộc hạ hiểu rõ."

Tôn Chiêu trầm ngâm một lúc, rồi nhìn về phía Bạc Nhược U:

"Tiểu Bạc, ngươi đi cùng ta. Việc này để nữ tử hỏi cũng dễ dàng hơn, lão phu nhân vốn đã rất để ý chuyện này."

Bạc Nhược U tất nhiên đồng ý, Tôn Chiêu vừa sai người chuẩn bị xe ngựa vừa cười nói:

"Có một tiểu cô nương làm việc dưới tay, hóa ra cũng thật tiện lợi."

Xe ngựa rất nhanh được chuẩn bị xong, Tôn Chiêu không ngồi kiệu quan mà chọn xe ngựa, hướng về Trung Cần Bá phủ. Khi xe ngựa càng lúc càng gần phường Thường Nhạc, Bạc Nhược U không nhịn được vén rèm lên, nhìn qua khung cảnh bên ngoài. Những dãy tư trạch sừng sững, chỉnh tề, đa phần là của các thế gia có danh vọng. Khi đi qua một con phố, nàng đặc biệt liếc mắt về phía con đường dài bên trong.

Khi xe ngựa dừng trước cửa Trung Cần Bá phủ, Bạc Nhược U thấy cánh cửa lớn của bá phủ đóng chặt. Tôn Chiêu chỉnh lại quan bào, tiến lên gõ cửa. Người gác cổng nhanh chóng mở cửa, vừa nhìn thấy Tôn Chiêu liền hành lễ, rồi nói:

"Tôn đại nhân, lão phu nhân đã thông báo rằng vụ án của Nhị tiểu thư không cần quan phủ can thiệp. Nếu ngài đến vì việc này, xin thứ lỗi mà quay về cho."

Tôn Chiêu ngạc nhiên. Với thân phận là Kinh Triệu Doãn, hắn đích thân đến để điều tra, chưa kịp nói gì đã bị từ chối ngay từ cửa?

"Ngươi... Ngươi đi báo với lão phu nhân rằng có vấn đề rất quan trọng cần làm rõ, sẽ không làm mất nhiều thời gian, cũng sẽ không tổn hại danh tiếng bá phủ. Hãy hỏi bà ấy xem có còn muốn bắt lấy hung thủ đã sát hại Nhị tiểu thư hay không."

Thái độ của Tôn Chiêu có phần cứng rắn, nhưng người gác cổng chỉ cười khổ đáp:

"Đại nhân, xin tha cho tiểu nhân. Không phải tiểu nhân không đi thông báo, mà thật sự lão phu nhân từ sớm đã đoán ngài có thể quay lại, nên vừa sáng bà đã dặn nếu ai đến vì vụ án của Nhị tiểu thư thì không cần tiếp. Nếu giờ tiểu nhân vào thông báo, chỉ khiến lão phu nhân không vui, khi đó sẽ bị phạt."

Tôn Chiêu không nhịn được trừng mắt, hơi tức giận:

"Ngươi... Lần này bổn phủ đến không mang công văn, chỉ cần ngươi cho bổn phủ vào để gặp lão phu nhân."

Người gác cổng vẫn kiên quyết từ chối:

"Đại nhân, xin đừng ép tiểu nhân. Hôm nay dù thế nào, tiểu nhân cũng không dám cho ngài vào."

Tôn Chiêu thực sự tức giận, giơ tay chỉ vào người gác cổng, nhưng rồi lại chẳng biết nói gì hơn.

"Thôi, bệ hạ chưa đồng ý để Tú Y Sứ tiếp quản vụ án, lão phu nhân định kéo dài mãi sao? Ngươi cứ truyền lời này đến lão phu nhân. Bổn phủ sẽ không vào, chỉ tiếc Bá gia không ở đây, nếu ngài ở kinh thành, làm gì có chuyện như thế này."

Nói xong, Tôn Chiêu quay người đi. Người gác cổng liên tục xin lỗi, nhưng điều đó không thể làm nguôi cơn giận của Tôn Chiêu. Đúng lúc này, từ bên trong phủ vang lên tiếng nói, người gác cổng đành mở cửa ra.

Một người từ trong đi ra, Tôn Chiêu còn chưa đi tới trước xe ngựa đã nghe có người gọi:

"Tôn đại nhân?"

Tôn Chiêu dừng bước, xoay người nhìn lại, khóe môi nhếch lên cười nhàn nhạt:

"Hóa ra là ngươi."

Bạc Nhược U vốn định lên xe ngựa, nghe thấy tiếng "Tôn đại nhân" và nhận ra giọng nói quen thuộc, liền quay lại nhìn, hơi ngạc nhiên khi nhận ra người gọi chính là Lâm Chiêu.

Ánh mắt Lâm Chiêu dừng trên người nàng, đầy vẻ ngạc nhiên:

"Bạc cô nương?"

Nói xong, hắn nhanh chóng bước đến, chắp tay với Tôn Chiêu, rồi nhìn hai người với vẻ khó hiểu.

Tôn Chiêu thấy Lâm Chiêu và Bạc Nhược U quen biết nhau thì có chút bất ngờ. Bạc Nhược U khẽ cúi đầu chào:

"Lâm công tử, không ngờ lại gặp ngài ở đây."

Tôn Chiêu nhìn hai người, nghi hoặc hỏi:

"Các ngươi...?"

Bạc Nhược U giải thích:

"Khi Hầu gia điều tra vụ án ở Lạc Châu, Lâm công tử cũng có mặt tại Pháp Môn Tự."

Tôn Chiêu lập tức hiểu ra:

"Hóa ra là vậy."

Lâm Chiêu nhìn Bạc Nhược U, hỏi:

"Vậy sao Bạc cô nương lại ở cùng Tôn đại nhân?"

Tôn Chiêu mỉm cười nói:

"Lâm công tử chắc cũng biết tiểu Bạc làm gì. Sau khi hồi kinh, nàng được Hầu gia tiến cử vào nha môn Kinh Triệu Phủ, mấy ngày nay đã tới nha môn điểm danh rồi."

Lâm Chiêu muốn nói gì đó nhưng lại thôi, dường như bất ngờ khi biết Bạc Nhược U làm ngỗ tác ở kinh thành. Nhưng nghĩ đến chuyện của Bá phủ, hắn hỏi:

"Các ngài đến đây là vì chuyện của Nhị tiểu thư Bá phủ sao?"

Nụ cười của Tôn Chiêu phai nhạt:

"Đúng thế, hẳn ngươi cũng đã nghe rồi. Nhưng lão phu nhân không muốn để nha môn nhúng tay, biết ta đến hỏi án nên không cho vào cửa."

Lâm Chiêu do dự một chút:

"Ta cũng là phụng mệnh phụ thân đến xem tình hình. Lão phu nhân muốn để Tú Y Sứ tiếp quản vụ án, vừa gặp bà, trên mặt vẫn còn nặng nề, không nói nhiều."

Tôn Chiêu thở dài:

"Nếu bệ hạ giao cho Tú Y Sứ, ta cũng thấy nhẹ nhàng hơn. Nhưng nếu bệ hạ không đồng ý, ta muốn gặp phụ thân ngươi, nhờ ông ấy đứng ra, có lẽ lão phu nhân sẽ hợp tác hơn."

Lâm Chiêu thoáng nhìn qua Bạc Nhược U, rồi đề nghị:

"Nếu vậy, sao không đi quý phủ gặp phụ thân ta ngay bây giờ?"

Tôn Chiêu nghe vậy, có phần dao động, thấy giờ cũng sắp đến lúc hạ triều, liền gật đầu:

"Cũng được. Phụ thân ngươi có ở phủ không?"

Lâm Chiêu nhiệt tình đáp:

"Giờ này hẳn là ông đã xuất cung về phủ."

Tôn Chiêu nhanh chóng quyết định, rồi quay sang nhìn Bạc Nhược U. Thấy vậy, Bạc Nhược U nói:

"Đại nhân cứ theo Lâm công tử đi, ta về nhà trước, ngày mai sẽ đến nha môn."

Tôn Chiêu gật đầu, hòa ái đáp ứng. Lâm Chiêu muốn nói gì đó nhưng lại thôi, còn Bạc Nhược U khẽ cúi chào, rồi quay lại xe ngựa của mình.

Chờ Bạc Nhược U lên xe ngựa, Lâm Chiêu cuối cùng cũng không nói gì để giữ nàng lại. Thấy vẻ mặt hắn khác thường, Tôn Chiêu liền than thở:

"Có phải ngươi không ngờ rằng Hầu gia lại tiến cử một tiểu cô nương đến nha môn kinh kỳ? Ngay cả ta cũng bất ngờ, chỉ là ngươi từng gặp nàng ở Pháp Môn tự, chắc cũng hiểu nàng rất lợi hại."

Lâm Chiêu mỉm cười gượng gạo:

"Đúng, ta biết."

Nói xong, hắn lại hỏi:

"Nàng hiện giờ làm việc ở nha môn, là ngày ngày đều đến sao?"

Tôn Chiêu gật đầu đáp:

"Đúng vậy, tiểu nha đầu này rất tận tâm, khiến người ta hết sức vui mừng. Trước đây, ta còn tưởng nàng và Hầu gia có mối quan hệ không tầm thường, nhưng sau đó mới biết Hầu gia chỉ quý trọng nhân tài."

Nghe vậy, Lâm Chiêu theo bản năng nói ngay:

"Không phải đâu, Hầu gia chỉ là thưởng thức tài năng của nàng thôi."

Hắn nói có phần vội vàng, dường như muốn giải thích cho ai đó. Nhận thấy sự vội vã của mình, Lâm Chiêu vội cười hòa:

"Đúng vậy, Hầu gia không phải người thiên vị công tư."

Đối với các vụ án khác, Tôn Chiêu thường không cần phải gặp Lâm Hòe, nhưng đây là một án mạng, nếu cứ để lâu mà không phá được, chắc chắn sẽ khiến Hình bộ trách phạt. Gặp Lâm Hòe lúc này là hợp lý, vì ông có địa vị cao hơn và cũng quen biết với bá phủ, nhờ ông ra mặt hòa giải có thể giúp lão phu nhân Bá phủ bớt khắt khe.

Tôn Chiêu cùng Lâm Chiêu nhanh chóng đến Lâm phủ, vừa hỏi người gác cổng thì biết Lâm Hòe đã trở về. Người gác cổng nói thêm:

"Hôm nay lão gia về cùng Võ Chiêu Hầu, hiện đang nghị sự trong thư phòng."

Lời này khiến cả Tôn Chiêu và Lâm Chiêu bất ngờ, Tôn Chiêu vui vẻ nói:

"Vậy thì tốt quá, có thể hỏi thêm ý kiến của Hầu gia."

Lâm Chiêu ngẫm nghĩ rồi dẫn Tôn Chiêu về hướng thư phòng. Đến nơi, qua thông báo, cả hai mới được vào. Quả nhiên, Hoắc Nguy Lâu đang ngồi trong thư phòng. Thấy hai người hành lễ, y khẽ gật đầu, sắc mặt thư thái bảo miễn lễ.

Nhìn thấy vẻ mặt u sầu của Tôn Chiêu, Lâm Hòe hỏi:

"Tôn huynh gặp chuyện gì mà trông ưu tư thế?"

Tôn Chiêu ngồi xuống, than thở:

"Lâm huynh không biết đấy thôi, ta vừa phải chịu uất ức không nhỏ. Chuyện của Bá phủ chắc huynh cũng đã nghe. Hôm nay ta tìm được chút manh mối, định đến Bá phủ hỏi thăm, ai ngờ lão phu nhân đã dặn dò từ sớm, đến cả cửa phủ cũng không cho ta vào. Ta cùng cô nương ngỗ tác của nha môn, vậy mà bị ngăn ở ngoài."

Hoắc Nguy Lâu nghe nhắc đến vụ án Bá phủ không có biểu cảm gì, nhưng khi nghe đến tên Bạc Nhược U, hàng mày kiếm của y khẽ nhếch lên, nhưng không lên tiếng. Đối với những vụ án nghiêm trọng không được giải quyết, nha môn địa phương thường trình lên Hình bộ. Việc Tôn Chiêu tìm đến Lâm Hòe cũng là hợp lý, bởi Lâm Hòe là thượng quan của Tôn Chiêu.

Lâm Hòe nghe lời Tôn Chiêu liền nhíu mày:

"Thật sự cứng rắn đến vậy sao?"

Tôn Chiêu cười khổ:

"Ta cũng không ngờ. Nhưng nếu cứ kéo dài thế này, vụ án làm sao mà phá? Án không phá được, sai lầm sẽ đổ lên đầu chúng ta. Lâm huynh, hay huynh thử đến đó xem?"

Lâm Hòe nhíu chặt lông mày:

"Vụ án này chưa qua quy trình chính thức, Hình bộ cũng không tiện can thiệp trực tiếp."

Tôn Chiêu thở dài, chưa kịp nói gì thì Lâm Chiêu đã lên tiếng:

"Phụ thân, vừa nãy con đến bái kiến lão phu nhân. Lão phu nhân quả thực rất e ngại việc nha môn tới hỏi thăm, sợ rằng dựa vào nha môn Kinh Triệu Phủ thì khó lòng khiến bà buông tay."

Lâm Chiêu ngụ ý khuyên phụ thân mình ra mặt, nhưng Lâm Hòe lại nghiêm giọng:

"Con biết gì chứ! Các nha ti có kết cấu riêng, sao có thể làm rối loạn quy củ?"

Lâm Chiêu nghe vậy đành im lặng, nhưng trong lòng vẫn có vẻ muốn nói thêm. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, liền hỏi Tôn Chiêu:

"Ngươi và Lâm Chiêu gặp nhau trước cửa Bá phủ sao?"

Tôn Chiêu gật đầu đáp:

"Đúng vậy, tiểu Bạc cũng đi cùng. Thấy hạ quan qua đây, nên nàng về nhà trước."

Hoắc Nguy Lâu không tỏ vẻ gì rõ ràng, ánh mắt y thoáng qua chút thâm trầm.

Lâm Hòe nghe đến tên "Tiểu Bạc", lòng hơi động, hỏi lại:

"Tiểu Bạc?"

Chưa kịp để Tôn Chiêu giải thích, Lâm Chiêu đã nói ngay:

"Phụ thân, chính là Bạc cô nương ở Pháp Môn tự, nàng được Hầu gia tiến cử, hiện đang làm ngỗ tác ở nha môn Kinh Triệu Phủ."

Lâm Hòe kinh ngạc nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia lại sắp xếp như vậy sao?"

Hoắc Nguy Lâu giữ nét mặt bình thản:

"Nàng rất giỏi nghiệm thi, trước đây từng làm ở Thanh Châu và Lạc Châu cũng rất hợp ý. Với tài năng như vậy, nếu không cho nàng cơ hội thi triển sở trường thì thật đáng tiếc, bản Hầu mới để nàng có chỗ phát huy."

Tôn Chiêu vội tiếp lời:

"Tiểu Bạc cô nương thực sự rất tinh thông thuật ngỗ tác."

Lâm Hòe lặng lẽ suy nghĩ:

"Tiểu Bạc cô nương quả là một nữ tử kỳ tài. Trước đây ta còn nghĩ nàng trở về kinh sẽ không theo con đường ngỗ tác nữa, không ngờ vẫn kiên định với lựa chọn này. Hiếm có thật."

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn phụ tử Lâm Hòe, biết rằng Bạc Nhược U và họ cũng xem như là người quen cũ, nhưng không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng chuyển chủ đề:

"Vụ án của Bá phủ, nói lớn không lớn nhưng cũng chẳng nhỏ. Việc này không chỉ liên quan đến mấy mạng người, mà Ngụy Bá gia hiện đang bảo vệ biên quan, còn lão Bá gia đã yên nghỉ nơi sa trường. Nếu nha môn cứ kéo dài mà không phá án, sẽ làm đau lòng không chỉ Bá phủ mà còn các võ tướng trong triều."

Tước vị Bá phủ tuy không cao, nhưng gia đình họ là trung liệt, trong cung, Thái hậu và bệ hạ cũng có phần đồng cảm. Tôn Chiêu khổ sở nói:

"Đúng vậy, nếu đây là gia đình bình thường, vụ án xảy ra chẳng mấy chốc sẽ có người phối hợp điều tra. Nhưng giờ ta tiến thoái lưỡng nan, cứng rắn cũng không được, kéo dài lại càng không xong, không biết nên xử trí thế nào."

Thấy Hoắc Nguy Lâu đã mở lời, Lâm Hòe hiểu rằng y đã có quyết định:

"Hầu gia nghĩ sao?"

Hoắc Nguy Lâu than nhẹ một tiếng, như thể không còn cách nào khác, nói:

"Việc này để bản Hầu nói với bệ hạ, theo ý muốn của lão phu nhân, trực tiếp lệnh cho Sứ Ti phân thêm nhân thủ, mau chóng phá án."

Liên tục gặp phải trắc trở, khiến Bạc Nhược U có phần chán chường. Trở về nhà, nàng nghĩ đến việc hung thủ còn chưa biết đang ung dung tự tại ở đâu, có khi lại bắt đầu tìm kiếm con mồi kế tiếp, lòng nàng nặng trĩu. Trong bữa tối, khi nói về vụ này, ngược lại Trình Uẩn Chi không tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Thế gia đều là như vậy, nếu vụ án này lan truyền ra ngoài, phần lớn sẽ có những lời đồn không hay. Việc Trung Cần Bá phủ làm như thế cũng nằm trong dự liệu."

Trình Uẩn Chi nhíu mày, trầm ngâm: "Hung thủ đã làm điều ác rõ ràng, biết quan phủ đang điều tra vụ cô nương Phùng gia, nhưng vẫn ra tay, hẳn là kẻ có tâm tính cực kỳ tàn nhẫn, chẳng hề sợ hãi."

Bạc Nhược U khẽ lộ vẻ trầm trọng: "Hôm nay, lúc rời khỏi Bá phủ, Tôn đại nhân nói sẽ đi gặp Hình bộ Lâm Thị lang. Hy vọng ngày mai có sự giúp đỡ của Lâm Thị lang, có thể khiến lão phu nhân Bá phủ đổi ý."

"Lâm Thị lang của Hình bộ ư?" Trình Uẩn Chi khẽ nhíu mày.

Bạc Nhược U gật đầu: "Tôn đại nhân cũng không còn cách nào khác."

Ánh mắt Trình Uẩn Chi thoáng vẻ nghiêm túc, một lúc sau không biết đang suy tính điều gì, Bạc Nhược U hồ nghi nhìn ông một chút.

"Nghĩa phụ, Lâm Thị lang có phải là cố nhân quen biết? Trước đây khi con nhắc đến Lâm Thị lang, người dường như có vẻ đặc biệt quan tâm."

Trình Uẩn Chi ngước nhìn Bạc Nhược U: "Với ta, không hẳn là cố nhân, nhưng với phụ thân mẫu thân con, xem như bạn cũ."

Nghe vậy, Bạc Nhược U cũng không thấy bất ngờ, khi xưa phụ thân làm quan trong triều, đã là đồng liêu, tất nhiên có quen biết.

Thấy nàng không tỏ vẻ kinh ngạc, Trình Uẩn Chi thoáng do dự nhưng cuối cùng không nói thêm nữa. Sau khi dùng bữa tối, Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi chơi một ván cờ rồi mới về phòng nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, nàng đến nha môn.

Vừa bước vào, đã thấy hai nha sai với vẻ mặt kỳ quái nhìn mình. Bạc Nhược U khẽ nhướng mày, tuy không phải lần đầu đến nha môn, nhưng ánh mắt của họ lại đầy ẩn ý. Phải chăng có chuyện gì nghiêm trọng?

Sau khi hỏi nơi Ngô Tương đang ở, nàng liền theo hành lang tiến đến hậu đường. Chưa kịp bước gần, đã nghe tiếng nói chuyện vọng ra từ phòng khách.

"Tiểu Hồ à, ta không có ý trách, nhưng ngươi nghiệm thi cho cô nương Phùng gia quá sơ suất. Vết thương sau lưng kia rõ ràng là cố ý, may mà Bạc ngỗ tác phát hiện. Thi thể thứ hai sau đó cũng có vết thương tương tự. Ngươi không cần lo lắng, nha môn thêm một vị ngỗ tác cũng là chuyện tốt, không làm trễ nãi vụ án, lại không giảm bổng lộc của ngươi, có người san sẻ nữa."

Nghe Ngô Tương nói, Bạc Nhược U có phần ngạc nhiên. Tiến đến gần hơn, nàng thấy ngoài Ngô Tương còn có một nam tử xa lạ. Người này gầy gò, mặc áo dài màu xanh giản dị, dáng vẻ trắng trẻo tao nhã. Nghe Ngô Tương nói, y lộ vẻ uất ức, định phản bác thì vừa lúc trông thấy Bạc Nhược U.

Ngô Tương cũng thấy nàng, liền tiến tới chào đón, tươi cười rạng rỡ: "Tiểu Bạc, ta biết muội sẽ đến sớm mà."

Nói xong, Ngô Tương chỉ vào nam tử bên cạnh: "Đây là Hồ Trường Thanh, ngỗ tác trước đây của phủ nha."

Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên, không ngờ ngỗ tác của Kinh Triệu phủ lại trẻ tuổi đến vậy, trông chỉ chừng 23, 24 tuổi, có khi còn trẻ hơn nàng tưởng.

Ánh mắt Hồ Trường Thanh nhìn nàng đầy dò xét, lộ vẻ không thân thiện. Rõ ràng, y không hoan nghênh nàng.

Bạc Nhược U khẽ cười khổ trong lòng, thản nhiên gật đầu chào: "Hồ ngỗ tác."

Hồ Trường Thanh không đáp lại, trong mắt còn có phần khinh thường, chỉ quay sang nói với Ngô Tương: "Ngô ca, vậy vụ án này không cần ta nghiệm thi nữa sao?"

Ngô Tương cười khổ: "Không phải vậy, tất cả cũng vì phá án thôi. Trước đây thi thể cô nương Phùng gia ngươi đã nghiệm rồi. Hôm qua mới phát hiện thêm người chết, thi thể đã đưa về phủ, hiện giờ chẳng có ai cả, đang gặp khó khăn đây."

Nghe Ngô Tương giải thích, Hồ Trường Thanh mím môi không nói. Lúc này, một đoàn người từ bên ngoài tiến vào. Ba người trong phòng đồng loạt nhìn ra, vừa thấy, Bạc Nhược U cảm nhận hô hấp trở nên căng thẳng.

Người đến rất đông, Tôn Chiêu đi đầu, theo sát bên cạnh là một nam tử trẻ tuổi, trên người mặc quan bào màu đen của Tú Y Sứ, tà áo thêu hình Tam Túc Kim Ô uy nghiêm, khiến người khác không khỏi kiêng dè. Sau lưng hắn còn có mười Tú Y Sứ đi theo, toàn thân toát ra khí chất lão luyện và tinh nhuệ.

Sắc mặt Ngô Tương lập tức biến đổi. Tôn Chiêu thấy Ngô Tương và Bạc Nhược U có mặt ở đó, bèn bước tới nói:

"Đây là Ninh phó Chỉ huy sứ của Sứ Ti. Vụ án này hiện giờ sẽ do người của Tú Y Sứ tiếp quản, đích thân Ninh phó Chỉ huy sứ sẽ giám sát."

Ngô Tương lập tức chắp tay chào Ninh Kiêu.

Ninh Kiêu năm nay vừa tròn hai mươi bốn tuổi. Trước tiên, hắn quan sát Ngô Tương một chút, rồi ánh mắt dừng lại trên người Bạc Nhược U. Hắn mặc quan phục, bên hông đeo đao, ánh mắt khi nhìn người lạnh lùng nghiêm nghị. Trong khoảnh khắc ấy, Bạc Nhược U lại thấy phảng phất hình bóng của Hoắc Nguy Lâu trên người hắn.

Ninh Kiêu nhìn nàng, hỏi: "Ngươi là Bạc Nhược U?"

Bạc Nhược U cúi người hành lễ: "Dân nữ chính là Bạc Nhược U."

Ninh Kiêu gật đầu: "Vụ án này do Sứ Ti tiếp quản, ngươi cùng Ngô bộ đầu tạm thời theo ta điều tra. Lựa chọn thêm vài nha sai có kinh nghiệm trong vụ án này đi cùng, những người khác không cần tham gia."

Ánh mắt Ninh Kiêu không dừng lại lâu trên mặt Bạc Nhược U, lời hắn nói chủ yếu nhắm đến Tôn Chiêu. Tôn Chiêu vội vàng đáp ứng. Trước mặt Ninh Kiêu, dù không đến mức phải dè dặt như khi đối diện Hoắc Nguy Lâu, nhưng Tôn Chiêu cũng không dám tỏ ra sơ xuất.

Sau khi phân phó xong, Tôn Chiêu nói: "Ninh phó Chỉ huy sứ, xin ngài ngồi đợi một lát, đã có người đi lấy công văn nghiệm trạng, cùng lời khai liên quan đến vụ án. Các chi tiết khác, ngài có thể hỏi Ngô Tương."

Ninh Kiêu gật đầu, vào hậu đường ngồi xuống. Tuy không cao lớn uy nghi như Hoắc Nguy Lâu, nhưng vẻ ít nói ít cười của hắn lại tạo ra áp lực vô hình. Khi hắn ngồi xuống, Bạc Nhược U không nhịn được, nhỏ giọng hỏi Tôn Chiêu:

"Đại nhân, vì sao vẫn là Tú Y Sứ tiếp quản vụ án này?"

Tôn Chiêu cười nhạt, nói khẽ: "Hôm qua khi đi đến phủ của Lâm thị lang, tình cờ gặp Hầu gia. Hầu gia thấy chúng ta gặp khó khăn, nên đã nói giúp với bệ hạ. Nhìn xem, hôm nay mọi việc đã ổn thỏa."

Bạc Nhược U do dự một chút, cuối cùng không nhịn được mà hỏi tiếp: "Vậy tại sao không phải Hầu gia đích thân đến...?"

Tôn Chiêu liếc nhìn về phía Ninh Kiêu, đáp: "Ban đầu, bệ hạ không có ý giao vụ này cho Tú Y Sứ, cũng không thể để Hầu gia tự mình quản lý. Hầu gia còn bận nhiều việc khác. Có một phó Chỉ huy sứ đến đây đã là tốt lắm rồi."

Dừng một chút, Tôn Chiêu nói thêm: "Vị phó Chỉ huy sứ này là người được Hầu gia đích thân dìu dắt, xem như một trong những thân tín của Hầu gia. Có hắn điều tra vụ án, đảm bảo mọi việc sẽ đâu vào đấy. Hắn làm việc rất có phong thái của Hầu gia, ngươi sẽ sớm biết thôi."

Quả nhiên, Bạc Nhược U không cần chờ lâu. Công văn nghiệm trạng được đưa tới, Ninh Kiêu mới xem đến phong công văn thứ nhất đã chau mày.

"Lời khai được ghi chép qua loa lộn xộn, đến cả hành tung, đường đi, và giờ giấc của người bị hại trong ngày xảy ra sự việc cũng không rõ ràng. Canh giờ nào gặp ai, làm gì cũng không ghi lại cẩn thận. Tôn đại nhân, xem ra thuộc hạ của ngài làm việc chưa đủ tỉ mỉ."

Tôn Chiêu nghe lời này, mặt khi xanh khi đỏ, như bị gai châm nhói. Nhưng hai người ngang phẩm nhau, hắn cũng không thể tỏ ra thấp kém, chỉ khẽ ho một tiếng, đáp:

"Ban đầu không nghĩ sẽ giao vụ này cho Sứ Ti, lời khai cũng chỉ ghi theo cách bình thường. Nếu phó Chỉ huy sứ thấy khó hiểu, vậy để Ngô Tương nói rõ với ngài."

Ninh Kiêu thẳng thắn đáp: "Vụ này dù Hầu gia không đích thân giám sát, nhưng mỗi ngày đều phải báo cáo lên ngài. Ngài bận trăm công nghìn việc, công văn phải ngắn gọn chính xác, không thể sơ sài như thế này mà đưa lên bàn Hầu gia được."

Ninh Kiêu nói xong, tiếp tục xem các công văn khác. Tôn Chiêu mặt mày ủ dột, Ngô Tương, thường ngày thẳng thắn mạnh mẽ, giờ đây cũng không dám lớn tiếng. Bạc Nhược U im lặng, tuy cảm thấy Ninh Kiêu không gây áp lực ngay từ đầu như Hoắc Nguy Lâu, nhưng ai cũng thấy rõ, Ninh Kiêu không phải người dễ tính. Sự tỉ mỉ và cẩn trọng của hắn tạo thành một vị thượng quan khó tính.

Tuy nhiên, nhìn thấy hắn nói năng luôn để tâm đến Hoắc Nguy Lâu, nàng cũng cảm thấy đôi phần cảm phục.

Ninh Kiêu chỉ dùng thời gian chừng một nén nhang để xem xong công văn nghiệm trạng. Suốt thời gian đó, sắc mặt hắn luôn nghiêm nghị, không hề che giấu bất mãn, khiến ai nhìn vào cũng không khỏi nảy sinh lòng kính sợ.

"Nghiệm trạng này..."

Nói đến nghiệm trạng, Bạc Nhược U không kìm được mà ngước mắt, quả nhiên thấy Ninh Kiêu đang chăm chú nhìn mình.

Khuôn mặt Ninh Kiêu sa sầm, ánh mắt sâu thẳm âm trầm, khiến Bạc Nhược U có cảm giác như một lưỡi đao sắc bén treo ngay trước mặt. Lấy lại bình tĩnh, nàng thấy Ninh Kiêu trả nghiệm trạng về chỗ cũ.

"Nhị tiểu thư của Trung Cần Bá phủ, cần phải nghiệm lại không?" Ninh Kiêu hỏi.

Bạc Nhược U khẽ nhướng mày: "Có thể nghiệm lại sao?"

Vẻ mặt Ninh Kiêu vẫn điềm tĩnh: "Hiện giờ vụ án đã do Sứ Ti tiếp nhận trực tiếp, tất nhiên có thể nghiệm lại."

Bạc Nhược U lập tức đáp: "Phải nghiệm lại! Không chỉ vậy, còn phải hỏi kỹ hơn về tình tiết vụ án..."

Ninh Kiêu đứng dậy: "Nghe nói hôm qua đến quý phủ Cửu Thành tuần phòng doanh của Lý Đô úy, vẫn chưa gặp được tiểu thư Lý gia?"

Ngô Tương gật đầu: "Đúng vậy."

Ninh Kiêu phẩy tay ra hiệu cho hai Tú Y Sứ: "Các ngươi theo Ngô bộ đầu đến Lý phủ, mời Lý tiểu thư đến nha môn để hỏi thăm cẩn thận."

Hai Tú Y Sứ đồng thanh đáp ứng, sau đó Ngô Tương nói thêm vài lời với Tôn Chiêu rồi rời khỏi hậu đường.

Lúc này, Ninh Kiêu quay sang Bạc Nhược U: "Ngươi theo chúng ta đến Trung Cần Bá phủ. Cần hỏi gì cứ hỏi, cần nghiệm thi cứ nghiệm."

Thấy Ninh Kiêu dứt khoát phân phó, lòng Bạc Nhược U chợt nhẹ nhõm, cảm thấy người của Tú Y Sứ quả thật khác biệt, đối mặt với gia tộc quyền quý vẫn có thể nói một không hai, không chút sợ hãi.

Khi Bạc Nhược U theo Ninh Kiêu rời nha môn, nàng trông thấy Hồ Trường Thanh đang đứng chờ ở bên ngoài, vẻ mặt phức tạp nhìn nàng. Bạc Nhược U âm thầm thở dài, không nói thêm gì mà nhanh chóng rời đi.

Trên đường, Ninh Kiêu cưỡi ngựa băng qua phố xá, không nói một lời, các Tú Y Sứ khác cũng im lặng tiến bước, tỏ rõ phong thái lưu loát và chững chạc. Ngồi trong xe ngựa, Bạc Nhược U thầm nghĩ, không hổ là người được Hoắc Nguy Lâu đích thân dìu dắt, phong cách của Ninh Kiêu quả thật có phần tương tự.

Đến trước cổng Trung Cần Bá phủ, tuy giờ vẫn còn sớm, nhưng khi các Tú Y Sứ đến gõ cửa, người gác cổng liền mở cửa, mời họ vào mà không nói thêm lời nào. Bạc Nhược U vốn đã biết uy phong của Tú Y Sứ, nay càng có cảm nhận sâu sắc hơn.

Bên trong Trung Cần Bá phủ, khung cảnh bi thương và tĩnh mịch bao trùm, các hạ nhân khi đi qua đều phát ra tiếng động rất nhỏ, khuôn mặt nghiêm túc, không dám cười nói bừa bãi. Tuy trời sáng sủa, nhưng Bạc Nhược U cảm nhận được bầu không khí u ám, như thể khói mù phủ kín khắp Bá phủ.

Đi chưa bao lâu, nàng trông thấy phía trước có hai nữ tử mặc cẩm y tiến đến. Nhìn thấy đoàn Tú Y Sứ, họ thoáng sững sờ, rồi nhanh chóng cúi đầu. Khi tới gần, có lẽ bất ngờ khi thấy một nữ tử đi cùng Tú Y Sứ, cả hai nhanh chóng liếc nhìn Bạc Nhược U, nhưng lại bị áp lực từ đoàn người mà cúi mắt, tránh nhìn.

Cuộc gặp mặt này vốn chẳng có gì đặc biệt, nhưng khi vừa bước đi được vài bước, bỗng nhiên có người phía sau khẽ gọi.

"Bạc cô nương..."

Bạc Nhược U theo bản năng dừng bước, còn chưa kịp đáp lại thì một giọng trong trẻo đã vang lên trước.

"Chuyện gì?"

Bạc Nhược U quay đầu lại, thấy một tiểu nha đầu đang đi về phía họ từ hành lang hướng Tây Nam. Người đáp lại là một trong hai nữ tử cẩm y vừa rồi, khiến Bạc Nhược U cảm thấy có chút kỳ lạ trong lòng. Chẳng lẽ đây là sự trùng hợp?

Bạc Nhược U vừa bước đi về hướng chính đường của Bá phủ, vừa hồi tưởng lại dung nhan và phong thái của nữ tử mặc cẩm y nàng vừa gặp. Người ấy có đôi mày liễu, mắt hạnh, nước da trắng như ngọc sứ, dáng vẻ đoan trang, trang phục tinh tế quý giá, chỉ nhìn qua cũng đoán được xuất thân không phú thì quý. Nhưng với việc có thể tự do ra vào Bá phủ trong thời điểm này, chắc chắn người này thường xuyên lui tới. Cả kinh thành, họ Bạc lại không có nhiều người. Trong lòng Bạc Nhược U dần chắc chắn tám chín phần, không ngờ lại gặp đường tỷ của mình trong hoàn cảnh như thế này.

Mang theo những suy nghĩ ngổn ngang, nàng bước vào chính đường, nơi lão phu nhân đang ngồi ở chủ vị, bên cạnh có một nữ tử mặc áo vàng làm bạn, hai bên trái phải là hai nam tử trung niên, đều là những người Bạc Nhược U đã từng gặp tại nghĩa trang.

Ninh Kiêu thi lễ với lão phu nhân, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt hắn phai nhạt đôi chút.

Từ sau lần gặp tại nghĩa trang, mới chỉ hai ngày trôi qua nhưng lão phu nhân trông tiều tụy hơn rất nhiều. Nữ tử mặc áo vàng bên cạnh bà cũng đỏ cả mắt, nét mặt lộ vẻ bi thương. Lão phu nhân thở dài một tiếng, rồi cất lời:

"Tú Y Sứ đã tiếp nhận vụ án này, ta cũng an tâm. Xin phó Chỉ huy sứ dốc lòng điều tra, sớm ngày tìm ra kẻ đã mưu hại tôn nữ ta."

Ninh Kiêu gật đầu: "Lão phu nhân yên tâm, bệ hạ cùng Hầu gia đã có lệnh, chúng tôi tuyệt đối không dám lơ là."

Lão phu nhân khẽ gật đầu: "Đã như vậy, các ngươi muốn phá án thế nào thì cứ làm thế ấy."

Ninh Kiêu quay đầu nhìn Bạc Nhược U một cái, nàng liền tiến lên: "Lão phu nhân, thị tỳ bên cạnh Nhị tiểu thư hiện đang ở đâu? Chúng tôi cần tìm người hầu hạ bên cạnh để hỏi về tình hình gần đây của nhị tiểu thư."

Lão phu nhân nhìn Bạc Nhược U, đôi mày nhíu lại: "Ngươi là ai?"

Sắc mặt lão phu nhân nghiêm nghị, dường như nhớ ra nàng là người đã gặp tại nghĩa trang hôm đó, giọng điệu cũng không mấy thân thiện. Bạc Nhược U rủ mắt, còn chưa kịp đáp lại thì Ninh Kiêu đã lên tiếng:

"Lão phu nhân, đây là ngỗ tác do Hầu gia đích thân tuyển từ phía Nam, hiện đang làm việc ở Kinh Triệu Phủ. Vụ án của tiểu thư không dễ xử lý, Hầu gia đã lệnh cho nàng phụ trách nghiệm án."

Giọng nói lạnh lùng của Ninh Kiêu khiến lão phu nhân thoáng bất ngờ, sắc mặt dịu lại đôi chút. Bà liếc nhìn nữ tử mặc áo vàng bên cạnh: "Quân Nhi, cháu hãy gọi Lục Tụ đến đây."

Ngụy Quân gật đầu, rồi khẽ nói: "Tổ mẫu về nghỉ ngơi trước, nơi này đã có Quân Nhi cùng các thúc phụ chăm lo."

Hai vị thúc phụ ngồi bên cũng lên tiếng phụ họa, lão phu nhân che miệng ho nhẹ vài tiếng, sau đó được người hầu đỡ vào nội thất. Ngụy Quân tiến lên, nhìn Ninh Kiêu và Bạc Nhược U nói: "Mời các vị đi theo ta."

Ngụy Quân dẫn đường, Ninh Kiêu và Bạc Nhược U đi theo nàng, rẽ về hướng Tây của Bá phủ. Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước một tiểu viện có treo đèn tang dưới mái hiên.

"Linh đường của muội muội ở đây. Các vị ngỗ tác đến, hẳn là muốn nghiệm thi thể của muội muội. Phòng bên cạnh yên tĩnh, thích hợp để hỏi thăm kỹ càng. Phó Chỉ huy sứ, mời vào."

Ngụy Quân, Đại tiểu thư của Bá phủ, có nét tương tự với Ngụy Linh, nhưng vẻ mặt trầm tĩnh và đoan trang, khí chất toát lên phong thái của tiểu thư danh giá. Ninh Kiêu không nói thêm, lập tức bước vào viện.

Trong viện im lặng, phòng chính được sắp đặt thành linh đường, một cỗ quan tài đặt ở giữa, xung quanh là những dải lụa trắng treo trên xà nhà, bên cạnh là tế phẩm và hương nến, tất cả bày trí rất long trọng. Ngụy Quân tiến tới trước linh đường, ánh mắt thoáng đỏ, Bạc Nhược U bước tới nói:

"Thỉnh Đại tiểu thư dời sang một bước để tiện chuyện trò."

Ngụy Quân mời họ vào phòng bên, Bạc Nhược U đi thẳng vào vấn đề: "Xin hỏi Đại tiểu thư, trên ngực Nhị tiểu thư có một nốt ruồi chu sa, điều này có đúng không?"

Sắc mặt Ngụy Quân thoáng thay đổi: "Cô nương làm sao biết được?"

Vẻ mặt Ninh Kiêu vẫn không thay đổi, đứng lặng một bên. Bạc Nhược U giải thích: "Người chết thứ nhất, phía sau lưng cô nương Phùng gia cũng có vết thương. Hung thủ đã lột một mảng da, và sau khi đến nhà Phùng cô nương, tôi mới biết phía sau lưng cô ấy cũng có một nốt ruồi chu sa."

Ngụy Quân, dù là tiểu thư chưa xuất giá, bàn về nốt ruồi như thế không khỏi thấy chút thẹn thùng, lại không ngờ trên người Phùng cô nương cũng có điểm tương tự. Nàng nhanh chóng hiểu ra: "Cô nương nói... hung thủ vì phát hiện trên người muội muội có nốt ruồi chu sa nên đã ra tay?"

Bạc Nhược U không đáp mà tiếp tục hỏi: "Nhị tiểu thư thường thích mặc đồ màu đỏ?"

Ngụy Quân gật đầu: "Đúng vậy, nàng rất thích màu đỏ, trang phục đa phần đều có sắc màu rực rỡ."

Bạc Nhược U nhìn về phía Ninh Kiêu, hắn đã xem qua lời khai và nghiệm trạng, nên hiểu ý nàng. Ninh Kiêu liền hỏi: "Ngày xảy ra án mạng, vì sao nàng lại không trở về qua đêm? Trước đó đã đi đâu?"

Ngụy Quân nghe hỏi đến đây, vẻ mặt càng thêm bi thương: "Ban ngày hôm đó nàng nói muốn đến quý phủ của cữu cữu, nên mang theo Lục Tụ ra ngoài. Quả thực, nàng đã đến phủ của cữu cữu, nhưng buổi chiều lại nói muốn ra ngoài tìm hai quyển sách nên đi một mình. Đến tối vẫn chưa trở về, cữu cữu phái người đưa Lục Tụ về hỏi thăm, biết nàng chưa về nên lập tức lo lắng. Đêm đó, chúng ta cũng đã cử người tìm đến các phủ quen biết để hỏi thăm, nhưng vẫn không thấy nàng."

Lúc này, một người hầu từ bên ngoài vào bẩm báo: "Đại tiểu thư, Lục Tụ đến rồi."

Ngụy Quân lau khóe mắt, lập tức cho Lục Tụ vào.

Lục Tụ, khoảng 15-16 tuổi, khuôn mặt thanh tú nhưng sắc mặt tái nhợt, đáy mắt lộ rõ sự mệt mỏi. Khi vào cửa, nàng cúi đầu đứng co ro, hai tay nắm chặt vạt áo trong sự bối rối. Bạc Nhược U khẽ nhíu mày.

Ngụy Quân lạnh nhạt nói: "Đây là người của Trực Sử Ti đến hỏi vụ án, ngươi hãy kể lại mọi chuyện về ngày Nhị tiểu thư đến nhà cữu cữu."

Lục Tụ căng thẳng gật đầu, Ninh Kiêu ra lệnh lấy giấy bút để ghi lại lời khai của nàng.

Lời kể của Lục Tụ không khác gì nhiều so với Ngụy Quân, chỉ chi tiết hơn. Sau khi kể xong, nàng bổ sung: "Nô tì vốn muốn đi theo, nhưng thư quán cũng không cách xa phủ cữu lão gia, chỉ qua một con phố. Tiểu thư bảo nô tì không cần đi cùng, nô tì cũng đành phải nghe theo, ai ngờ tiểu thư đi rồi... không bao giờ trở về."

Nàng vừa nói vừa nghẹn ngào: "Tiểu thư ngày ấy không có gì bất thường. Tính tình nàng hoạt bát, thích xem sách hiếm, thường ghé qua thư quán cũng là bình thường. Nô tì không ngờ lại xảy ra chuyện, lúc nàng rời đi trời vẫn còn sáng, ai ngờ giữa ban ngày lại gặp phải chuyện thế này?"

Bạc Nhược U nhíu mày, một lần là tách khỏi nha hoàn, một lần là tự mình rời phủ, đều là cơ hội để hung thủ ra tay. Nhưng làm sao hung thủ biết nàng đi một mình?

Bạc Nhược U hỏi: "Nhà cữu cữu của tiểu thư ở đâu?"

"Ở An Ninh phường phía Đông thành, không cách xa đây lắm. Thư quán nàng thường đến tên là Sùng Văn, nằm trên phố Phúc Thuận giữa đường Ngự Phố, cách nhà cữu lão gia chừng nửa nén hương."

Lục Tụ kể lại, Bạc Nhược U càng nghe càng nhíu mày. Thi thể Ngụy Linh được tìm thấy bên bờ sông Ngọc Khê, trong một phường nhuộm bỏ hoang. Từ nơi ấy đến An Bình phường cách nhau mấy phường, đi xe ngựa cũng mất gần nửa canh giờ. Ngụy Linh đã đi bằng cách nào?

Ánh mắt nàng trầm lại: "Tiểu thư đi thư quán Sùng Văn mua sách, nhưng thi thể lại được tìm thấy ở bờ sông Ngọc Khê phía Đông Bắc, cách đó nửa canh giờ đường. Vì sao nàng lại đến đó?"

Lục Tụ mở to mắt, vẻ mặt kinh ngạc: "Nô tì không biết vì sao tiểu thư lại đi xa như vậy. Nàng đến đó làm gì... nô tì thật sự không biết."

Bạc Nhược U tiếp tục hỏi: "Ngày hôm đó nàng định mua quyển sách nào?"

Lục Tụ do dự đáp: "Là... quyển 《 Sơn Hải tập lục 》."

Sau khi trả lời, Lục Tụ cúi đầu im lặng. Bạc Nhược U hỏi thêm: "Ngươi có biết trên ngực tiểu thư nhà ngươi có một nốt ruồi chu sa chứ? Hãy ngẫm lại kỹ, liệu nàng có khi nào thay áo ngoài hoặc để ai đó nhìn thấy nốt ruồi này không? Câu hỏi này rất quan trọng."

Lục Tụ không kìm được ngước mắt lên:

"Trên ngực tiểu thư quả thực có nốt ruồi chu sa, nhưng làm sao có thể bị người ngoài nhìn thấy? Tiểu thư tuy ham chơi, nhưng luôn giữ gìn phẩm hạnh. Việc này chỉ có Đại tiểu thư và chúng nô tì biết. Nếu nói đến lúc thay y phục, cũng chỉ từng ở cửa hàng may vá, mà khi đó đều có chúng nô tì hầu hạ bên cạnh."

Bạc Nhược U nhíu mày, suy nghĩ về việc làm thế nào hung thủ biết được nốt ruồi chu sa trên người các nạn nhân. Hung thủ nhất định có cách để phát hiện, bằng không sao lại có sự trùng hợp kỳ lạ như vậy?

Lúc này, Ninh Kiêu hỏi:

"Các tỷ muội trong nhà ngươi đều tham gia thi xã Lăng Tiêu?"

Ngụy Quân vội đáp:

"Vâng."

Rồi nàng ngập ngừng:

"Việc này có liên quan đến thi xã sao?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Nạn nhân trước đó cũng là người trong thi xã, hơn nữa cũng thích mặc đồ đỏ và có nốt ruồi chu sa tương tự."

Sắc mặt Ngụy Quân trở nên trắng bệch, tay nắm chặt trước ngực:

"Vậy nghĩa là... hung thủ vì điều này mà hại Linh Nhi..."

Bạc Nhược U nói:

"Không loại trừ khả năng này. Nơi Nhị tiểu thư bị hại cách xa thư quán, có lẽ nàng có lý do đặc biệt mới tới gần phía Đông."

Nàng đưa ánh mắt qua Lục Tụ:

"Nếu nhớ ra bất cứ điều gì kỳ lạ, hãy nói ngay, dù là chi tiết nhỏ cũng không được bỏ qua."

Lục Tụ gật đầu, Bạc Nhược U quay sang Ninh Kiêu:

"Phó Chỉ huy sứ, dân nữ xin đi nghiệm thi."

Ninh Kiêu gật đầu, rồi dặn dò một Tú Y Sứ:

"Ngươi đi thư quán Sùng Văn điều tra, xác nhận việc mua "Sơn Hải Tập Lục" và xem ngày đó có gì khác thường."

Lời vừa dứt, sắc mặt Lục Tụ thoáng thay đổi, Ninh Kiêu lập tức liếc nhìn nàng, lông mày khẽ nhíu. Tú Y Sứ đang định rời đi, Ninh Kiêu chợt giơ tay:

"Khoan đã-"

Tú Y Sứ dừng chân, Bạc Nhược U cũng vừa bước tới cửa liền dừng lại.

Ninh Kiêu nhìn thẳng vào Lục Tụ, giọng lạnh lùng:

"Ta chỉ bảo người đi kiểm tra, ngươi đã sốt sắng như vậy, có phải lời nói của ngươi chưa thật lòng?"

Thân thể Lục Tụ run rẩy, Ngụy Quân cũng nhìn nàng đầy nghi ngờ. Khuôn mặt Ninh Kiêu hiện rõ vẻ không hài lòng, tay đã đặt lên chuôi đao bên hông:

"Chủ nhân ngươi bị hại, ngươi lại dám che giấu? Đây là cơ hội cuối cùng, nếu không nói thật, lát nữa theo ta về Trực Sử Ti, đến đó ngươi sẽ không còn lựa chọn."

Lục Tụ hoảng sợ, nước mắt trào ra, quỳ phịch xuống, Ngụy Quân cũng sốt ruột nói:

"Ngươi thật sự giấu diếm? Mấy ngày qua ta hỏi ngươi không chịu nói, chẳng lẽ ngươi biết ai hại Linh Nhi?"

Lục Tụ lắc đầu liên hồi:

"Không phải, nô tì không biết..."

Ninh Kiêu cười lạnh, ánh mắt sắc lạnh như dao. Lục Tụ bị ánh nhìn ấy ép đến mức lạnh sống lưng, tưởng như có con rắn độc trườn lên từ phía sau. Cuối cùng, nàng không chịu nổi nữa, nằm phục xuống đất khóc lớn:

"Không phải nô tì không muốn nói. Ngày ấy tiểu thư thực sự định đến thư quán Sùng Văn, nhưng trước đó đã đến đó nhiều lần rồi trở về, mỗi lần đi đều không cho nô tì đi theo. Nô tì thấy tiểu thư có chút kỳ lạ, nhưng tiểu thư cấm nô tì tiết lộ. Nô tì nghĩ... có lẽ tiểu thư muốn gặp ai đó..."

Quả nhiên có điều giấu giếm.

Ngụy Quân liếc nhìn Ninh Kiêu với vẻ mặt phức tạp:

"Ngươi nói... Linh Nhi có lén lút gặp người khác?"

Lục Tụ vội lắc đầu:

"Không, tiểu thư không có. Mỗi lần trở về, nàng chỉ mang theo tranh vẽ, không có vật dụng riêng, cũng chưa từng nhắc đến ai. Nô tì hầu hạ bên cạnh nên rõ điều đó nhất."

Mỗi chi tiết che giấu đều có nguyên nhân, động cơ và phương thức của hung thủ cũng khó đoán, nhưng vụ án nào cũng có những mắt xích tất yếu. Chỉ khi tìm ra những mắt xích này mới có thể lần ra dấu vết của hung thủ.

Bạc Nhược U hỏi tiếp:

"Nàng đến thư quán có giờ giấc cố định không? Thường mua sách gì?"

Lục Tụ nức nở nói:

"Không có cố định, tiểu thư xem hết quyển này thì lại mua quyển khác."

Nàng dường như nhớ ra điều gì, bổ sung:

"Tiểu thư không chỉ mua sách mà còn thuê sách. Thư quán Sùng Văn có nhiều sách quý sao chép từ tiền triều, tiểu thư thường thuê về xem."

Bạc Nhược U nhíu mày, Ninh Kiêu trầm ngâm rồi nói:

"Hãy tìm hết những quyển sách mà tiểu thư nhà ngươi mua trong hai năm gần đây ở thư quán Sùng Văn, cẩn thận phân loại theo thời gian mua. Sau đó cùng ta đến thư quán để xác nhận những quyển đã thuê."

Dường như đã tìm được manh mối then chốt, Ninh Kiêu không còn ngồi yên.

Ra lệnh xong, hắn thấy sắc mặt Ngụy Quân phức tạp, nét mặt không còn vẻ linh động như trước. Ngụy Quân định thần lại, dẫn Lục Tụ rời đi. Ninh Kiêu quay sang Bạc Nhược U:

"Ngươi ở đây nghiệm thi, sau đó mang nghiệm trạng đến Hầu phủ."

Bạc Nhược U sững người:

"Đến Hầu phủ?"

Ninh Kiêu liếc nhìn sắc trời:

"Chờ ngươi nghiệm thi xong cũng gần đến giờ rồi. Ban ngày Hầu gia bận, nhưng chiều nay ngài sẽ đích thân hỏi đến vụ án này. Ngài đã dặn tối nay ngươi và ta cùng tới Hầu phủ báo cáo."

Bạc Nhược U thoáng chút khẩn trương, vội vàng gật đầu.

Ninh Kiêu lưu lại hai Tú Y Sứ, theo Ngụy Quân dẫn đường đi về phía khuê phòng của Ngụy Linh, còn Bạc Nhược U thì tiến đến linh đường.

Linh đường được bố trí trang nghiêm, đèn chong và hương nến vẫn cháy liên tục. Hôm nay đã là ngày thứ ba Ngụy Linh bị hại, thi thể so với ngày đầu đã xuất hiện nhiều thi đốm, mùi tử khí thoảng qua. Trên người Ngụy Linh khoác bộ đồ tang mới may, vải gấm hoa lệ càng làm nổi bật vẻ diễm lệ đến quỷ dị, khiến người khác bất giác rùng mình.

Bên ngoài linh đường, ngoài hai Tú Y Sứ, còn có Lương thúc và hai hạ nhân khác của Bá phủ đứng canh. Bạc Nhược U quan sát thi thể Ngụy Linh một lúc, lòng nảy sinh ý định giải phẫu nghiệm thi, nhưng nghĩ đến thái độ của lão phu nhân nên cuối cùng đành kìm lại.

Cởi bỏ bộ đồ tang của Ngụy Linh, Bạc Nhược U bắt đầu tiến hành nghiệm thi lần thứ hai.

Ngày đầu tiên, khi vừa bôi rượu lên người Ngụy Linh để khử mùi, nhóm người của lão phu nhân đã ập đến, khiến nàng không kịp quan sát rõ ràng các biến đổi bên ngoài của thi thể. Giờ đây, hai ngày trôi qua, thi thể đã bắt đầu nhăn nheo, nấm mốc lan tràn, thi đốm màu tím đen xuất hiện dày đặc. Thi cương cũng đã giảm bớt, miệng, mũi cùng hạ thân đã chuyển màu xanh lục, nổi lên những bóng nước phân hủy. Nếu để thêm vài ngày nữa, quá trình phân hủy sẽ càng nhanh hơn.

Bạc Nhược U dồn hết tâm trí, đầu tiên xem lại vết thương lộ rõ hơn sau khi thi thể bắt đầu cứng lại.

Vết bầm bên cổ hiện ra đậm hơn do xuất huyết dưới da. Máu bầm chuyển thành màu tím đen, lớp biểu bì hư hại trở nên cứng, sắc nâu tím lan ra. Đáng chú ý là hai bên vết trói có độ sâu khác nhau, bên trái cạn, bên phải sâu hơn, ngay bên yết hầu cũng có dấu vết ứ máu đặc biệt rõ. Trong đầu Bạc Nhược U lóe lên một tia sáng, nghĩ đến vết thương trên người Phùng Ác Đan. Dù một người bị bóp cổ, một người bị ghì chặt, nhưng khi đối chiếu vết thương, lại có nét tương đồng.

Đặt bút bên cạnh, nàng vội vàng ghi chép lại, sau đó tiếp tục kiểm tra các vết thương còn lại. Được cơ hội này không dễ, nàng càng nghiệm kỹ lưỡng hơn. Đến lúc kết thúc, trời đã ngả về chiều, mặt trời lặn dần về phía Tây. Nàng xoa mồ hôi trên trán, rửa sạch tay, cuộn lại giấy ghi chép kết quả nghiệm thi, chuẩn bị rời đi thì Ngụy Quân xuất hiện.

Ngụy Quân tiến lên hỏi:

"Cô nương xưng hô thế nào?"

"Ta họ Bạc." Bạc Nhược U đáp.

Ngụy Quân hơi ngạc nhiên:

"Bạc... Bạc cô nương, có phát hiện được gì không? Khi nào thì có thể tìm ra hung thủ hại muội muội ta?"

Hiểu được sự sốt ruột của Ngụy Quân, Bạc Nhược U trấn an:

"Đúng là có phát hiện vài manh mối, nhưng vẫn cần điều tra thêm. Đại tiểu thư yên tâm, vụ án đã được Tú Y Sứ tiếp quản, nhất định sẽ có tiến triển sớm."

Ngụy Quân thở dài, thấy Bạc Nhược U muốn cáo từ, nàng tự mình tiễn ra cửa, vừa đi vừa nói:

"Không ai nghĩ Linh Nhi lại gặp chuyện như vậy. Nó được chiều chuộng, tính tình có phần tùy hứng, nếu biết trước, nhất định chúng ta đã phái người theo sát..."

Dừng một lát, Ngụy Quân tiếp lời:

"Ninh phó Chỉ huy sứ đã lấy hết sách cùng các thiệp mời mà muội ấy thường viết. Không biết liệu có tìm ra điều gì không, chẳng lẽ việc Linh Nhi bị hại có liên quan đến những sách đó?"

Bạc Nhược U chỉ có thể động viên vài lời, đến lúc ra đến cửa phủ, hai người từ biệt. Đi được hai bước, Bạc Nhược U bỗng quay lại hỏi:

"Đại tiểu thư, sáng nay có phải có một vị cô nương họ Bạc đến phủ bái phỏng?"

Ngụy Quân khẽ cười:

"Ta cũng định nói với cô nương, bạn thân khuê phòng của ta là tiểu thư họ Bạc, thuộc dòng họ Bạc nổi tiếng kinh thành. Sáng nay nàng ấy đến thăm ta. Nhưng... sao cô nương biết?"

Bạc Nhược U mỉm cười đáp:

"Trên đường có người gọi "Bạc cô nương", lúc quay lại mới biết không phải gọi mình."

Ngụy Quân bật cười, cảm ơn nàng rồi nhìn theo đến khi Bạc Nhược U rời đi.

Ngồi trên xe ngựa, Bạc Nhược U thầm than: Kinh thành quả thật nhỏ bé, dòng họ Bạc và Thượng thư phủ đều ở gần Thường Nhạc phường, gặp mặt ở đây cũng không có gì lạ.

Dặn dò Lương thúc, xe ngựa một đường hướng về Lan Chính phường. Đến trước Hầu phủ, ánh sáng cuối cùng của ngày cũng tắt hẳn. Người gác cổng vừa thấy nàng đã để nàng đi vào. Bạc Nhược U cảm ơn, còn chưa đến chính viện thì Phúc công công đã bước ra đón.

"Tiểu Nhược, sao con tới trễ thế?" Phúc công công trách yêu, nhưng ánh mắt vẫn đầy sự quan tâm.

Bạc Nhược U trình nghiệm trạng, kể lại quá trình nghiệm thi ở Bá phủ. Phúc công công cười nói:

"Mọi việc đều rõ cả rồi. Ninh Kiêu vừa chuyển hết vật chứng tìm được ở Bá phủ đến đây, có điều Hầu gia còn chưa về."

"Vật chứng đưa đến Hầu phủ sao?" Bạc Nhược U ngạc nhiên.

Phúc công công gật đầu:

"Vụ án này do Hầu gia thỉnh ý bệ hạ. Ban ngày ngài bận việc triều chính, nhưng cũng không hề buông lỏng. Vật chứng đưa vào phủ, Hầu gia xử lý mọi việc không khác gì quan phủ."

Nghe Ninh Kiêu nói rằng Hoắc Nguy Lâu sẽ đích thân hỏi đến vụ án, nhưng nàng không ngờ ngài lại quan tâm sâu sát đến vậy. Bạc Nhược U khẽ nói:

"Phó Chỉ huy sứ vốn dĩ rất lão luyện, lẽ nào Hầu gia còn e ngại?"

Phúc công công mỉm cười:

"Lo thì lo được, nhưng tính tình Hầu gia thích tự mình bận tâm."

Bạc Nhược U hiểu ra, nghĩ rằng Hầu gia còn chưa về, nàng bèn xin phép Phúc công công để vào xem vật chứng trước. Phúc công công dẫn nàng đến thư phòng. Trên sạp dài gần cửa sổ chất đầy sách, bàn trà chính giữa cũng đã bị dời sang một bên. Phúc công công cũng hơi ngạc nhiên:

"Ninh Kiêu nói đây là vật chứng, nhưng lại chỉ toàn sách."

Bạc Nhược U đặt cuộn giấy ghi nghiệm thi xuống, bước tới gần chồng sách và kể cho Phúc công công nghe về việc Ngụy Linh thường xuyên mua sách ở thư quán Sùng Văn. Phúc công công nghe xong không khỏi ngạc nhiên:

"Thư quán này hẳn có bảo bối gì chăng, sao cô nương ấy cứ khăng khăng đến mua sách ở đó?"

Bạc Nhược U nhìn chồng sách trước mặt, đáp:

"Đáp án chắc nằm đâu đó trong chồng sách này. Công công cứ để con lật xem thử."

Phúc công công gật đầu, rồi nói:

"Được, con xem trước, lát Hầu gia về thì bẩm báo lại với ngài."

Bạc Nhược U ngồi xuống bên cạnh sạp, thấy có cả bản lời khai của Lục Tụ nên nàng xem qua trước. Phúc công công đứng cùng nàng một lát, thấy nàng chuyên tâm liền lặng lẽ lui ra. Một lát sau, ông mang đèn vào, chiếu sáng khắp phòng. Bạc Nhược U cảm ơn, rồi lại tập trung vào chồng sách.

Càng xem, nàng càng kinh ngạc trước lượng sách Ngụy Linh đã đọc. Nàng đọc đủ loại kinh điển, lịch sử, du ký, thoại bản. Thậm chí còn có cả vài quyển tranh chữ cổ khó hiểu. Lời khai của Lục Tụ ghi lại chi tiết năm nào, tháng nào tiểu thư mua sách nào, dù không nhớ hết mọi quyển, nhưng cũng có mạch lạc. Bạc Nhược U lật xem những quyển mua trong hơn một năm trước tại thư quán Sùng Văn.

Nàng vốn yêu thích sách, đến cả kinh Phật cũng đọc say mê. Nhưng sách của Ngụy Linh có vài quyển thật khó hiểu, nàng sợ bỏ sót manh mối nên phải đọc kỹ, càng xem càng cảm thấy mệt mỏi. Nhưng Hoắc Nguy Lâu chưa về, nàng chỉ có thể cố gắng kiên trì. Sau khi đọc qua vài quyển, nàng chợt thấy lạ: tính cách Ngụy Linh hoạt bát như vậy, sao có thể đọc nổi những quyển sách khô khan này?

Nàng nghi hoặc, trong phòng lại tĩnh lặng không một tiếng động. Đọc thêm một chút, cuối cùng nàng không nhịn được mà tựa lên bàn trà, nghĩ chỉ chợp mắt một chút chắc không sao...

Ninh Kiêu và Hoắc Nguy Lâu một đường đi nhanh về chính viện. Trên đường, Ninh Kiêu tóm tắt lại tình hình hôm nay. Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Bạc Nhược U đâu?"

Ninh Kiêu đáp ngắn gọn:

"Hầu gia ưu ái, cô ấy cũng không phụ lòng người."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười nhạt, nghe người gác cổng báo rằng Bạc Nhược U đã đến, bước chân không khỏi nhanh thêm, vừa đến chính viện đã gặp Phúc công công ra đón, báo rằng Bạc Nhược U đang xem vật chứng.

Ninh Kiêu nghe vậy khẽ nhíu mày, cảm thấy ngỗ tác này có phần vượt giới hạn, nhưng thấy Hoắc Nguy Lâu không để ý, ánh mắt hắn trở nên sâu lắng, rồi cùng Hoắc Nguy Lâu sải bước vào thư phòng.

Hoắc Nguy Lâu đi đến gần cửa, đang định mở lời thì bước chân chợt dừng lại. Hắn nhìn thấy một bóng người nằm sấp trên bàn trà dưới cửa sổ phía Tây, tay vẫn cầm sách nhưng đã ngủ thiếp đi.

Đôi mắt phượng khẽ híp lại, hắn nhàn nhạt nói:

"Các ngươi lui xuống trước đi."

Nói xong, hắn đi về phía Bạc Nhược U.

Ngoài cửa, Ninh Kiêu và Phúc công công chỉ thấy bóng của Hoắc Nguy Lâu hắt xuống nền đất, còn Bạc Nhược U dường như vẫn ngồi yên trên sạp, không hề động đậy. Ninh Kiêu thoáng do dự, nhưng Phúc công công liền kéo hắn đi ra ngoài, nhẹ giọng thúc giục:

"Đi thôi, đi thôi. Xem ra ngươi nên nghỉ ngơi được rồi."

Ninh Kiêu vẫn chưa hết nghi hoặc:

"Hầu gia còn chưa nghe ta bẩm báo xong, còn có vật chứng mang về hôm nay nữa..."

Phúc công công cười nhẹ:

"Có Tiểu Nhược ở đây rồi, ngươi cứ yên tâm. Giờ cũng đã khuya, ngươi định đi nghỉ ngơi hay hồi phủ?"

Ninh Kiêu vẫn giữ dáng vẻ nghiêm túc, lông mày nhíu chặt:

"Bạc ngỗ tác còn chưa đi, sao ta có thể đi trước?"

Phúc công công nhìn vẻ mặt cứng nhắc của Ninh Kiêu, bất giác thở dài:

"Tính ra ngươi còn nhỏ hơn Hầu gia nửa tuổi chứ mấy. Ngươi nhìn xem, so với Hầu gia còn già cỗi hơn. Ra ngoài thì thôi, nhưng về đến Hầu phủ cũng vẫn khư khư như vậy."

Ninh Kiêu ngạc nhiên:

"Ta làm sao?"

Phúc công công lắc đầu:

"Ngươi đừng học theo ngài ấy. Hầu gia vì dân vì nước nên còn chưa lập gia thất, ngươi cũng muốn như vậy sao?"

Ninh Kiêu thoáng mỉm cười, nhưng nụ cười có phần gượng gạo, kéo khóe môi vẫn đầy vẻ cứng nhắc:

"Công công nói đùa rồi. Hầu gia vì dân vì nước, nếu muốn cưới, nữ tử tài sắc nào chẳng xứng đôi, sao lại không thể có phu nhân?"

Phúc công công bất đắc dĩ nhìn hắn từ trên xuống dưới:

"Quả là các ngươi đi theo Hầu gia lâu quá, chẳng ai mà không bị ảnh hưởng. Việc cưới một người mình yêu mến lẽ nào cản trở nghĩa vụ quốc gia sao?"

Ánh mắt Ninh Kiêu nghiêm túc ngẫm nghĩ, rồi trầm ngâm gật đầu:

"Quả thật cũng hơi cản trở."

Rồi nghiêm nghị nói tiếp:

"Nữ tử là phiền toái nhất trên đời. Hầu gia cũng từng nói, cõi đời này, nữ tử hoặc là một đóa hoa xinh đẹp trong phú quý, hoặc là lục bình yếu đuối. Thế đạo tuy gian nan, nhưng chính các nàng lại không tự tiến thân. Giữ bên người đa phần là phiền toái, mà vì nữ sắc dẫn đến tai họa thì chỉ càng khiến nam nhân trở nên yếu kém."

Phúc công công trừng lớn mắt nhìn, thấy Ninh Kiêu hoàn toàn nghiêm túc, không nhịn được đành thở dài:

"Thêm một kẻ ngốc nữa rồi. Ngươi thật sự so với Lộ Kha còn chấp nhất hơn."

Nói xong, ông kéo hắn ra khỏi thư phòng, vừa đi vừa nhắc nhở:

"Sau này đừng nghe Hầu gia nói những chuyện đó quá nhiều. Ngài ấy có xuất thân như vậy, cưới vợ không khó. Nhưng ngươi cứ theo y hệt ngài ấy, rồi tiếng "tiểu la sát" của ngươi lan ra, xem còn ai dám gả nữ nhi cho ngươi."

Đáy mắt Ninh Kiêu lộ vẻ bất đắc dĩ, không trưng ra được bộ mặt âm trầm như lúc đối diện với người ngoài, lại nhìn về phía thư phòng, thầm băn khoăn liệu Bạc Nhược U có đủ năng lực giải thích các chứng cứ trong vụ án không.

Trong thư phòng, Hoắc Nguy Lâu đã đến gần, nhưng Bạc Nhược U vẫn say ngủ.

Trên sạp dài chất đầy sách, bàn trà được chuyển đến bên cạnh sạp, trong tay nàng vẫn cầm quyển sách. Có lẽ quá mệt mỏi, thân thể hơi nghiêng, tựa lên bàn trà. Tư thế này có phần không thoải mái, nhưng lại để lộ dáng vẻ mong manh của nàng.

Nàng tựa một bên mặt lên bàn trà, cánh tay còn lại cầm quyển sách, dáng vẻ mỏi mệt nhưng mềm mại. Ánh đèn hắt lên một bên gò má trắng mịn như sứ, bờ môi khẽ mím, sắc đỏ tự nhiên. Hoắc Nguy Lâu bất giác nhìn đến mê mẩn.

Tiếng "đôm đốp" từ cây đèn trong góc vọng lại, Hoắc Nguy Lâu tiến lại gần Bạc Nhược U thêm vài bước.

Nàng ngủ rất say, hơi thở nhẹ đến mức khó nghe thấy. Càng đến gần, mùi hương thanh nhã từ nàng thoang thoảng trong không khí, khiến tim y nóng lên. Hoắc Nguy Lâu không nhịn được, khẽ cúi người định lấy quyển sách trong tay nàng, nhưng vừa mới chạm nhẹ, Bạc Nhược U đã khẽ run rẩy. Y tưởng nàng tỉnh lại, nhưng khi nhìn kỹ thì thấy nàng chỉ nhíu chặt lông mày, vẫn chưa mở mắt.

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng trầm lại. Lúc này, hai hàng lông mày của Bạc Nhược U càng nhíu chặt, tay nắm chặt quyển sách đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch. Y nhẹ giọng gọi:

"Bạc Nhược U?"

Khuôn mặt Bạc Nhược U lộ rõ vẻ thống khổ, dường như đang bị giày vò trong giấc mơ. Tiếng gọi của Hoắc Nguy Lâu không đến được nàng. Rất nhanh sau đó, trán nàng đã đổ mồ hôi.

Hoắc Nguy Lâu nhớ lại vẻ đau đớn của nàng đêm đó, khi y suýt tổn thương nàng. Giờ thấy nàng dường như lại chịu đựng nỗi kinh hoàng nào đó trong giấc mơ, lòng y chợt cảm thấy bất an. Y không kìm được, nắm lấy cánh tay nàng và khẽ lay:

"Bạc Nhược U? Tỉnh lại-"

Cảm giác chạm vào làm nàng run rẩy mạnh hơn, như thể bị dọa sợ. Nàng vô thức tránh khỏi tay y, sau đó giật mình, mắt mở bừng tỉnh.

Ánh mắt nàng vẫn chưa hết kinh hoàng, nước mắt long lanh như bị cơn ác mộng bủa vây. Trong khoảnh khắc đầu tiên, khi nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu, ánh mắt nàng ánh lên sự phẫn hận, quăng mạnh tay y ra. Người luôn ung dung điềm tĩnh như nàng, kể cả khi nghiệm thi cũng chỉ bộc lộ sự nghiêm nghị, chưa từng bộc lộ vẻ mặt như vậy. Lúc này, trong mắt nàng, y giống như kẻ thù.

Ánh sáng từ cây đèn trong phòng hắt xuống, kéo nàng trở về thực tại. Bạc Nhược U thở dốc, ngước nhìn gian phòng rồi nhìn Hoắc Nguy Lâu, nhận ra ánh mắt sâu lắng của y đang dán chặt vào mình. Nàng cúi đầu, cố gắng bình tĩnh lại:

"Hầu gia đã trở về."

Nói xong, nàng vội đứng dậy hành lễ, dáng vẻ lại khôi phục nét điềm đạm thường ngày.

Tay Hoắc Nguy Lâu vẫn còn trống rỗng. Y biết rõ lúc nãy nàng đã dồn hết sức lực để đẩy mình ra, và ánh mắt kia, như một lưỡi dao mang theo hận thù âm ỉ.

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng:

"Thấy ác mộng?"

Bạc Nhược U mím môi, gật đầu. Hoắc Nguy Lâu dịu giọng hỏi tiếp:

"Đã mơ thấy gì?"

Nàng thoáng căng thẳng, sống lưng thẳng lên, ánh mắt lướt qua chồng sách trên sạp:

"Dân nữ mơ thấy hung thủ. Hắn đuổi theo dân nữ, dân nữ chỉ biết bỏ chạy."

Giọng nàng hơi khàn, pha chút nặng nề. Có lẽ vì vẻ mặt nàng mà lời nói ấy lại càng thêm phần hợp lý. Nhưng Hoắc Nguy Lâu chợt đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy cằm nàng, buộc nàng phải ngẩng mặt lên đối diện với mình. Bạc Nhược U theo bản năng muốn lùi lại, nhưng trước uy thế của y, nàng đành dừng lại, đôi mắt long lanh cố gắng đối diện ánh nhìn sắc lạnh của Hoắc Nguy Lâu.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng một lúc lâu rồi bất chợt buông tay ra:

"Có lẽ nàng nghĩ về vụ án đến độ quá căng thẳng rồi."

Nói xong, y đi đến ngồi xuống cạnh sạp, tiện tay lật xem một quyển sách. Hành động này khiến Bạc Nhược U âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng ngồi thẳng lại, gương mặt khôi phục vẻ trầm tĩnh, như thể người vừa mộng mị không phải là mình.

Vẻ mặt Hoắc Nguy Lâu có chút không hài lòng. Y biết rằng Bạc Nhược U giỏi quan sát tâm tư người khác, nhưng nàng lại không giỏi che giấu cảm xúc của mình. Với ánh mắt sắc bén của y, làm sao không nhận ra nàng đã lấy cớ vụ án để lấp liếm? Nhưng y cũng không phải kiểu người thích truy vấn tâm tư của thuộc hạ, nên chọn cách tôn trọng ý muốn của nàng. Dù vậy, đáy lòng y lại như một khoảng trống lạnh lẽo, làn gió vờn qua khiến y không khỏi bất an.

Bạc Nhược U chủ động phá vỡ không khí im lặng:

"Hầu gia đã nắm được tiến triển vụ án hôm nay?"

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng:

"Chưa rõ lắm, nàng cứ nói đi."

Ninh Kiêu đã tường trình qua, nhưng y lại muốn nghe chính nàng thuật lại.

Bạc Nhược U vội vàng dâng cuộn giấy ghi chép, chọn những điểm quan trọng nhất để trình bày:

"Dân nữ nghiệm thi phát hiện, ban đầu vết thương của Ngụy tiểu thư chưa rõ ràng, dân nữ cũng chưa kịp quan sát kỹ. Hôm nay xem lại, mới nhận ra vết thương trên cổ nàng có điểm kỳ lạ."

Vừa nói, nàng vừa làm động tác tay để minh họa:

"Ngụy tiểu thư bị ghì chết từ phía sau. Trong tình huống bình thường, vết thương nặng nhất phải nằm ở phần yết hầu, sau đó sẽ lan sang hai bên. Độ nặng nhẹ của vết thương ở hai bên thường tương đồng, nhưng hôm nay dân nữ nhận thấy vết thương hai bên cổ nàng lại có độ sâu khác nhau: bên phải sâu hơn, bên trái nông hơn."

Hoắc Nguy Lâu tập trung lắng nghe:

"Tay trái của hung thủ yếu hơn."

Bạc Nhược U gật đầu:

"Không chỉ có vậy, dân nữ còn nhớ lại vết thương trên cổ Phùng cô nương. Cô ấy bị hung thủ bóp cổ từ đối diện. Thông thường, nếu mục đích là giết người, sức mạnh của ngón tay sẽ đồng đều, dấu tay để lại phải là đủ năm ngón. Nhưng trên cổ Phùng cô nương, phía bên phải chỉ có ba dấu tay, thiếu dấu ngón út."

Nàng dừng lại để nhấn mạnh:

"Dân nữ phỏng đoán tay trái của hung thủ từng bị thương, đặc biệt là ngón út, hoặc có thể tay trái chỉ còn bốn ngón."

Hoắc Nguy Lâu nhớ đến đêm trước trên xe ngựa, khi nàng đã đề cập đến điểm này, liền đáp lại:

"Vậy thì hung thủ là người am hiểu kỹ thuật dùng đao, tay trái từng bị thương, thích nhắm vào những người mặc đồ đỏ và có nốt ruồi chu sa trên người."

Bạc Nhược U hơi khựng lại, bả vai nàng thoáng cứng đờ khi nghe lời đó. Hoắc Nguy Lâu nhìn về chồng sách trên sạp, hỏi:

"Có phát hiện gì thêm từ đống sách này không?"

Bạc Nhược U nở một nụ cười cay đắng:

"Chưa tìm ra điều gì rõ ràng. Ngụy Linh đọc quá nhiều sách, có rất nhiều sách cổ khó hiểu, tranh chữ phức tạp. Nàng tựa như rất say mê thể loại này, có vẻ muốn nghiên cứu đến tận cùng."

Hoắc Nguy Lâu tiện tay lật vài trang:

"Đây là bản dập hành thư của Thư Thánh tiền triều. Ngụy Linh muốn học thư pháp?"

Bạc Nhược U cũng hơi bất ngờ. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục giải thích:

"Bút pháp của Thư Thánh mạnh mẽ, rất nhiều người sau muốn bắt chước nhưng khó nắm được tinh túy. Thông thường những người say mê kiểu chữ này đa phần là nam tử."

Bạc Nhược U nghe y nói rõ ràng, tự nhủ y quả thật hiểu biết rộng. Nàng cũng nêu ra nghi vấn:

"Dân nữ chưa từng thấy qua chữ viết của nàng ấy, nhưng có vẻ nàng mua rất nhiều bản dập thư pháp kiểu này..."

"Đây có phải chữ của nàng ấy?" Hoắc Nguy Lâu bỗng giơ một quyển sách ra cho nàng xem.

Bạc Nhược U tiến lại gần, thấy trong sách có vài câu chú thích bằng nét chữ thanh tú tiểu Khải. Nàng kiểm tra lời khai của Lục Tụ và xác nhận:

"Hẳn là vậy."

Hoắc Nguy Lâu nhìn chữ viết trong chốc lát rồi nhận xét:

"Nếu là như vậy, nàng xem bản dập này cũng vô ích. Có lẽ Ngụy Linh mua sách này không phải vì mình, mà là cho một ai đó."

Bạc Nhược U bất giác sáng mắt:

"Lục Tụ có nói rằng Ngụy Linh thường ra ngoài một mình, không cho ai đi cùng. Nếu nàng mua bản dập thư pháp mà nam tử yêu thích, chẳng lẽ thật sự có người hẹn hò cùng nàng tại thư quán Sùng Văn?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Khả năng này hoàn toàn có thể."

Bạc Nhược U ngồi xuống bên cạnh sạp, vừa lật lại bản ghi lời khai của Lục Tụ, vừa đối chiếu các cuốn sách:

"Lần đầu nàng mua bản dập loại này là nửa năm trước, bắt đầu mượn sách từ bốn tháng trước, cứ cách khoảng mười ngày đến nửa tháng lại đi trả, nhưng không theo một lịch cố định."

Nàng suy nghĩ, ngẩng mặt lên nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Có khi nào nàng gặp gỡ người này vào khoảng thời gian nửa năm trước?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nheo mắt, rồi nói:

"Chuyện này có thể hỏi thăm thêm, nhưng hình như Ninh Kiêu đã đề cập đến thi xã Lăng Tiêu?"

Bạc Nhược U lập tức giải thích về thi xã này, nhưng cũng ngạc nhiên hỏi y:

"Thi xã này đều là quý nữ thành lập, sao ngài lại không nghe qua?"

Hoắc Nguy Lâu chỉ khẽ nhướng mày:

"Chỉ là trò tiêu khiển của đám quý nữ thôi, bản Hầu không quan tâm."

Bạc Nhược U nghĩ lại thấy cũng hợp lý, liền tiếp tục lật xem sách:

"Bọn họ không có vật đính ước, không người truyền lời, nếu thật sự có gặp gỡ thì chỉ có thể là hẹn trực tiếp. Có lẽ những lần gặp mặt đều do ước hẹn từ trước?"

Vừa nói, nàng vừa lật sách, hy vọng tìm thấy câu trả lời. Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng, trong lòng không khỏi nghĩ về giấc mộng vừa rồi của nàng, nhưng lúc này Bạc Nhược U bất chợt nhớ ra điều gì:

"Hôm nay thật trùng hợp, dân nữ lại gặp đường tỷ ở bá phủ."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, ánh mắt hơi trầm xuống:

"Đại tiểu thư Bạc thị?"

Bạc Nhược U gật đầu, giọng điệu bình thản, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:

"Thấy cô ta, nàng có cảm giác thế nào? Hai người đều là nữ nhi của Bạc thị, nhưng cô ta được hưởng vinh hoa, còn nàng lại bị đày đi xa. Có oán hận không?"

Bạc Nhược U thoáng ngẩn ngơ, rồi lắc đầu:

"Không có cảm giác oán hận. Đối với dân nữ, từ lâu họ không còn là người thân, vậy nên cũng không thấy bận lòng."

Hoắc Nguy Lâu tin tưởng lời nàng. Nghĩ đến hoàn cảnh của nàng, y khẽ nói:

"Nàng nghĩ được như vậy là tốt. Về sau, nàng cũng sẽ không thua kém gì cô ta."

Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên, thoáng chờ mong:

"Hầu gia nói thế nghĩa là sao?"

Y cười khẽ:

"Cẩn thận làm việc, bản Hầu tất nhiên sẽ khen thưởng nàng."

Bạc Nhược U cười nhẹ, rồi có chút ngại ngần:

"Nhưng hiện tại dân nữ không thuộc quyền cai quản của Hầu gia, ban thưởng này..."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Sao? Còn muốn ngày ngày theo bản Hầu?"

Bạc Nhược U cảm thấy mặt nóng lên, vội vàng đáp:

"Dân nữ không dám."

Hoắc Nguy Lâu khẽ gõ nhẹ lên trán nàng:

"Bao nhiêu người mong có được ban thưởng của bản Hầu còn chẳng được, nàng lại chẳng mảy may để tâm."

Bạc Nhược U cúi đầu, đáp nhỏ:

"Dân nữ trở lại kinh vẫn chưa điều tra xong vụ án, nào dám nghĩ đến chuyện khác?"

Hoắc Nguy Lâu hài lòng, nhưng vẫn hỏi tiếp:

"Ninh Kiêu làm việc ra sao, nàng thấy có gì đáng nói?"

Bạc Nhược U thành thật đáp:

"Hầu gia quả là có mắt nhìn người, Ninh phó Chỉ huy sứ quả nhiên rất có tài."

Hoắc Nguy Lâu thoáng chau mày, cảm thấy không vui. Bạc Nhược U lại tiếp tục lật xem các quyển sách. Đột nhiên, nàng cầm một quyển sách lên:

"Quyển này không phải từ thư quán Sùng Văn. Trên này chỉ có một dấu triện, hình như là chữ gì?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn kỹ:

"Là chữ "Mặc" viết theo lối Triện."

Nói xong, y lật qua lại:

"Cũng là bản dập... Đây không phải sách của thư quán Sùng Văn. Có lẽ Ngụy Linh từng đến thư quán khác?"

Y liền gọi thị vệ đến:

"Đi gọi Ninh Kiêu."

Khi Ninh Kiêu bước vào, thấy Bạc Nhược U ngồi trên sạp, váy áo chạm nhẹ tà áo dài của Hoắc Nguy Lâu. Ninh Kiêu giữ vẻ mặt bình thản, nhưng vẫn cảm thấy có chút khác lạ.

Hoắc Nguy Lâu giao sách cho hắn, dặn dò:

"Đến bá phủ một chuyến, hỏi xem Ngụy Linh từng đến thư quán khác ngoài Sùng Văn không. Tìm thư quán nào có chữ "Mặc". Nếu không rõ, tra kỹ xem trong kinh thành có thư quán nào tên như vậy."

Nhìn trời đã khuya, Hoắc Nguy Lâu nói tiếp:

"Trước trưa mai phải có tin tức. Ngày mai bản Hầu có ngày hưu mộc, sẽ đích thân đến kiểm tra."

Ninh Kiêu hơi biến sắc:

"Hầu gia, chẳng lẽ thuộc hạ làm việc chưa chu toàn?"

Hoắc Nguy Lâu bình tĩnh đáp:

"Đương nhiên không phải. Hôm nay bệ hạ cũng quan tâm đến vụ án này, bản Hầu càng phải cẩn trọng."

Ninh Kiêu ngẫm nghĩ, vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. Bạc Nhược U đứng bên lặng nhìn, nhớ lại buổi sáng hôm nay Ninh Kiêu lạnh lùng cương quyết ra sao, giống như một lưỡi dao sắc bén đầy uy lực. Nhưng lúc này, trước mặt Hoắc Nguy Lâu, hắn lại chỉ có vẻ phục tùng, như sợ khiến Hầu gia thất vọng về mình.

Hoắc Nguy Lâu thấy biểu cảm của Ninh Kiêu thì hiểu ngay hắn đang nghĩ gì, bất giác thở dài:

"Quyết định này không liên quan gì đến ngươi, còn đứng ngẩn ra làm gì? Mau đi lo liệu đi."

Ninh Kiêu lấy lại vẻ nghiêm túc, đáp ứng rồi rời khỏi phòng.

Bạc Nhược U nhìn theo bóng dáng Ninh Kiêu khuất dần, vừa quay lại đã thấy Hoắc Nguy Lâu híp đôi mắt sắc bén, hỏi nàng:

"Sao vậy? Bản Hầu quyết định đích thân đi xem xét, nàng cũng thấy không ổn à?"

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu:

"Đương nhiên không phải..."

Hoắc Nguy Lâu dường như hừ nhẹ một tiếng, đưa mắt ra ngoài trời:

"Canh giờ đã muộn, nàng còn muốn xem tiếp những quyển sách này? Nếu muốn, tối nay ở lại Hầu phủ cũng không sao."

Bạc Nhược U giật mình, nghĩ đến chuyện ở lại Hầu phủ thì có chút e ngại. Nhưng trong lòng nàng lại cảm thấy chồng sách này ẩn chứa điều gì đó chưa khám phá hết. Sau một hồi cân nhắc, cuối cùng nàng vẫn lắc đầu:

"Dân nữ không thể ở lại, nếu không nghĩa phụ sẽ lo lắng. Nếu ngày mai không cần đến dân nữ đi theo, dân nữ muốn tới đây xem tiếp. Bây giờ xin cáo từ trước, kết quả nghiệm thi dân nữ đã lưu lại cho Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu thoáng bực mình, thầm nghĩ nếu là Phúc công công, chắc chắn sẽ chẳng ngại ngần trợn trắng mắt một cái. Y nhìn nàng chốc lát rồi dặn dò:

"Được, vậy sáng sớm mai tới Hầu phủ."

Bạc Nhược U đáp ứng, cúi mình cáo biệt rồi bước ra ngoài. Hoắc Nguy Lâu chỉ khẽ gọi Phúc công công dặn tiễn nàng.

Phúc công công nghe lệnh đáp, đưa Bạc Nhược U ra đến cổng phủ. Trên đường đi, Bạc Nhược U không khỏi nói:

"Hầu gia mai có ngày nghỉ, nhưng lại muốn tự mình tra án."

Phúc công công ngạc nhiên:

"Thế à..."

Nhận ra Bạc Nhược U đang nhìn mình, ông nói tiếp:

"Thật ra ta cũng đoán được. Hầu gia là vậy đấy, khi đã quyết làm việc gì thì nhất định không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào."

Bạc Nhược U cười nhẹ, nhớ lại:

"Ban ngày thấy Ninh phó Chỉ huy sứ đằng đằng sát khí, nhưng lúc đối diện Hầu gia lại... có vẻ khác hẳn."

Phúc công công bật cười:

"Chẳng qua cũng là một đám mèo ngoan thôi. Con đi theo Hầu gia lâu rồi sẽ quen. Người bên cạnh Hầu gia đều là những bậc tài giỏi, ra ngoài có thể trấn áp cả một phương, nhưng đứng trước Hầu gia đều trở nên phục tùng cả."

Nghe vậy, Bạc Nhược U gật gù, cảm nhận lòng ngưỡng mộ Hoắc Nguy Lâu càng sâu đậm. Cách ông xử lý công việc, phong thái mạnh mẽ thật khiến người ta khâm phục.

Tiễn Bạc Nhược U về xong, Phúc công công quay lại chủ viện. Vào đến thư phòng, đã thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi sau bàn dài, xung quanh là đống sách chất đầy. Y nhìn mấy quyển sách khó hiểu đó, vẻ chán ngán hiện rõ trên gương mặt.

Phúc công công bước vào, cười hóm hỉnh:

"Hầu gia nói ngày mai nghỉ mà lão nô không biết chút nào. Ngài có nghị sự với Binh bộ kia mà?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhấc hai quyển sổ nhỏ, ném lên góc bàn:

"Muốn nghỉ thì nghỉ thôi. Đây là sổ con cho ngày mai, ngươi cứ sai người đưa vào cung sớm là được."

Phúc công công nhặt sổ lên, vừa mở xem vừa lẩm bẩm:

"Thật là, càng ngày càng cao tay, biết cả lấy việc công làm cớ."

Ông vừa nói, vừa trêu chọc:

"Hầu gia chẳng phải bảo sẽ nhẫn nhịn sao? Lần này hoàn toàn có thể giao cho người khác lo, lại còn đưa cả vật chứng đến Hầu phủ. Ngài định tự mình điều tra, đến mức Ninh Kiêu còn tưởng mình làm không tốt, sợ khiến ngài thất vọng."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhíu mày nhưng chỉ im lặng chịu để Phúc công công nói cho thỏa thích, không phản bác lời nào.

Khi có công sự, Bạc Nhược U tuyệt đối không bao giờ chậm trễ. Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, nàng đã rời khỏi phủ, đi về hướng Lan Chính phường. Trên xe ngựa, nàng không khỏi hồi tưởng lại đêm qua --

Sau khi về nhà, nàng do dự mãi nhưng quyết định không kể với Trình Uẩn Chi về chuyện gặp Bạc gia đại tiểu thư. Nàng biết Trình Uẩn Chi vẫn còn hận Bạc thị sâu sắc, còn nàng, có lẽ do rời nhà từ khi còn nhỏ, lại được nghĩa phụ và nghĩa mẫu yêu thương, nên không coi người của Bạc thị là ruột thịt, trong lòng không nhiều oán giận. Nàng sợ nếu kể chuyện này, sẽ khiến Trình Uẩn Chi không vui và có khi xúc động mà tìm đến Bạc gia, trong khi hiện giờ không phải là thời điểm thích hợp nhất để quay về.

Đã không nói với Trình Uẩn Chi, nàng nghĩ cũng không nên nói cho Hoắc Nguy Lâu biết. Việc này giấu trong lòng có lẽ là đủ rồi, không cần nói ra miệng. Nhưng đêm qua không hiểu vì sao, nàng lại bất giác mở lời với Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Nguy Lâu vốn có uy danh vang dội, sau hai tháng tiếp xúc, nàng càng cảm nhận được y là người danh xứng với thực. Sự tận tâm và kính phục của người dưới quyền dành cho y, cùng với những thủ đoạn quyết đoán, khôn ngoan, tất cả đều thể hiện rõ. Tuy y nghiêm khắc, lạnh lùng nhưng luôn tuân thủ công lý, lại có lòng nhân từ, đối đãi rộng lượng với những người như Tống Mị Nương. Từ đó, nàng thấy y không chỉ có khí chất của một võ tướng mà còn mang phong thái tao nhã, đáng kính trọng. Sự tin tưởng của nàng đối với y dần trở nên vững chắc, có thể sánh ngang với Trình Uẩn Chi.

Nàng không rành chuyện triều đình, nhưng biết quan trường là nơi đục trong khó phân. Tuy bên ngoài Hoắc Nguy Lâu có ác danh, nhưng trong mắt nàng, y chính là người hộ quốc vì dân. Triều chính Đại Chu hiện nay bình yên, ổn định, mà y lại nắm giữ công lao lớn lao. Một nhân vật như vậy, ai mà không cam tâm tình nguyện đi theo?

Suy nghĩ vẩn vơ, xe ngựa đã vào Lan Chính phường và dừng lại trước cửa Hầu phủ. Khi ấy, ánh bình minh vừa ló dạng, tia sáng bạc bắt đầu xuất hiện trên chân trời. Bước vào Hầu phủ, Bạc Nhược U nhận ra không khí nơi đây còn tĩnh mịch hơn cả đêm trước.

Nàng được báo cho đi về hướng chủ viện, người hầu ở Hầu phủ đã khá quen thuộc với nàng, cũng không cần đi theo sát. Đi một mình tới một ngã rẽ, chưa kịp gặp người ra đón, nàng nghe thấy tiếng kiếm ngân vọng từ một bên. Do dự giây lát, đôi chân như bị hút về phía ấy, nàng đi thẳng tới.

Qua giàn hoa phủ dây leo rậm rạp, nàng trông thấy Hoắc Nguy Lâu đang luyện kiếm ở xa xa. Y mặc bộ áo đen ngắn gọn, thái dương thấm đẫm mồ hôi, thân pháp nhanh nhẹn, kiếm phong sắc bén lấp lánh ánh sáng, như rồng bay trong gió. Thanh kiếm trong tay y tựa như có linh hồn, khiến cho hoa cỏ xung quanh cũng rì rào chuyển động theo. Đây không phải lần đầu tiên nàng thấy y luyện kiếm, nhưng lần này, nàng như sững sờ.

Từ lối vào khu vườn, Hoắc Nguy Lâu đã nhìn thấy nàng, nhưng y không dừng lại. Đến khi kết thúc, y quay người lại, bắt gặp ánh mắt chăm chú của nàng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Lau mồ hôi trên trán, y bước đến gần nàng. Mồ hôi ướt đẫm mặt, nhưng từ y vẫn tỏa ra phong thái uy nghiêm, tựa như phát sáng, khiến nàng bất giác ngẩn người, quên cả hành lễ.

"Cầm."

Hoắc Nguy Lâu chìa thanh kiếm ra, không chút đùa cợt, ánh mắt trầm tĩnh nhìn nàng. Bạc Nhược U ngơ ngác nhận lấy, không ngờ thanh kiếm lại nặng hơn tưởng tượng rất nhiều. Tay nàng trượt xuống, suýt làm rơi kiếm, Hoắc Nguy Lâu buông tay, nhưng lập tức giữ lại cùng tay nàng, nhấc kiếm lên, khẽ nhíu mày:

"Hồn phách để đâu rồi?"

Bạc Nhược U giật mình, vội vã cúi người:

"Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu cong môi cười nhẹ, tiếp tục sải bước về phía trước, Bạc Nhược U theo sau, cảm giác mặt hơi nóng lên. Từ góc độ của nàng, y trong trang phục đen đơn giản, nhưng vẫn toát lên dáng người vạm vỡ, từng đường nét cơ bắp rõ ràng, cao lớn mà tràn đầy sức mạnh. Nàng không dám nhìn tiếp, lặng lẽ dời ánh mắt.

Đến chủ viện, y cởi thắt lưng, gạt vạt áo ra. Phúc công công vừa bước ra đã thấy y quần áo xộc xệch, còn Bạc Nhược U lại ôm thanh kiếm to nặng, không khỏi thở dài, đi lên nói:

"Cẩn thận không lại bị thương."

Bạc Nhược U đưa kiếm cho Phúc công công, Hoắc Nguy Lâu đã đi mất dạng. Nàng xoa nhẹ cổ tay, thầm kinh ngạc, sao y có thể múa kiếm nặng như vậy mà trông nhẹ nhàng như nước chảy mây trôi.

"U U, con đến sớm quá."

Phúc công công ôm kiếm đi vào, nàng theo sau, cười nhẹ đáp:

"Nếu đến muộn, e rằng Hầu gia sẽ trách."

Phúc công công bật cười:

"Con đâu phải thuộc hạ chính thức của ngài ấy, hôm nay cũng đâu có nghiệm thi, sao phải lo bị trách cứ?"

Bạc Nhược U chỉ cười, không nói thêm. Nghĩ lại hôm qua, nàng thấy dáng vẻ khác biệt của Ninh Kiêu khi đứng trước Hoắc Nguy Lâu, ban đầu có chút kinh ngạc, giờ lại thấy dễ hiểu. Bởi vì bản thân nàng cũng không muốn khiến Hoắc Nguy Lâu thất vọng.

Tâm tư này đã sớm nảy sinh, ban đầu là vì nàng không phục khi thấy y có định kiến với nữ nhi, nên càng thêm nỗ lực. Đến khi tới Lạc Châu, vì có việc nhờ cậy nên nàng càng cẩn trọng hơn. Hiện tại, ngoài việc muốn làm tròn bổn phận, nàng vẫn không muốn phụ lòng tin tưởng của y.

Đáng tiếc nàng không phải nam nhi, nếu không đã có thể trở thành thuộc hạ chính thức của Hoắc Nguy Lâu, theo y lập công lớn, chẳng phải là hạnh phúc cả đời sao? (Windi: Nếu nàng là nam, Hầu gia lại chẳng biết giấu mặt vào đâu.)

Ý niệm vừa lóe lên, nàng tiến vào thư phòng và tiếp tục xem xét chồng sách. Đêm qua Hoắc Nguy Lâu nói rất đúng, hôm nay nàng tập trung lật lại các thiệp mời gần đây của Ngụy Linh. Ngụy Linh phần lớn viết theo lối chữ Khải thanh tú, có hai trang viết theo lối Hành thư, nét chữ ẩu tả, dường như cô ta không hài lòng nên viết vài dòng rồi dừng bút. Một thiếu nữ thanh xuân như Ngụy Linh, điều gì có thể khiến nàng cam tâm luyện tập thứ không hề am hiểu?

Phúc công công mang trà nóng vào, Bạc Nhược U nhớ lại lời Hoắc Nguy Lâu khi xem bản dập, bèn hỏi:

"Hầu gia từ nhỏ hành quân bên ngoài, nhưng dường như rất tinh thông thư pháp, nét chữ ngài ấy rất cứng cáp."

Phúc công công đặt chén trà xuống, nghe vậy thở dài, nàng nhìn ông khó hiểu.

"Nói ra con có tin hay không, nếu Hầu gia không ra chiến trường, chỉ cần tham gia khoa cử, có thể đã thành Trạng nguyên."

Ông thở dài tiếp:

"Hầu gia từ nhỏ đã học văn võ, cùng các hoàng tử học tại Quốc Tử Giám. Tám, chín tuổi đã viết thơ, văn biền ngẫu của ngài truyền khắp nơi, còn có học sinh chép tay lưu truyền."

Bạc Nhược U ngạc nhiên thật sự:

"Vậy Hầu gia... là thích hành quân nên mới lên chiến trường?"

Phúc công công lắc đầu:

"Không phải thích hay không thích, Hầu gia chỉ làm điều ngài nên làm."

Thấy nàng chưa hiểu, ông nói tiếp:

"Ngốc ạ, trong triều đình, văn thần thường lấy bút làm vũ khí, nhưng mạnh mẽ nhất vẫn là nắm quyền binh. Khi ấy, phương Bắc có giặc xâm lấn, Đại Chu cần người phòng thủ."

Nói xong, ông cảm thán:

"Hầu gia là đứa ta trông coi từ nhỏ, với vị trí Thế tử, có thể hưởng vinh hoa, nhưng ngài lại chẳng màng. Canh giữ Bắc Cảnh suốt năm năm, nắm giữ binh quyền không dễ, nhưng ngài buông bỏ mà không chút do dự, có được có thể buông, nên bệ hạ mới tin tưởng ngài như bây giờ."

Nghe vậy, lòng Bạc Nhược U không khỏi rung động. Trên phố dẫu đồn đãi nhiều, nhưng lời của Phúc công công khiến nàng càng thêm kính phục Hoắc Nguy Lâu. Một người tuổi nhỏ đã chịu gian khổ vì giang sơn, nàng tưởng y là người đam mê chinh chiến, không ngờ tuổi trẻ lại mang tài hoa văn chương như thế.

Không liên quan đến thích hay không thích, Hầu gia chỉ làm điều ngài nên làm.

Nói thì dễ, nhưng đã là con người, ai mà chẳng có thất tình lục dục. Nếu một người có thể vứt bỏ hết dục vọng, chỉ làm việc mà mình nên làm, hẳn là phải có tâm chí cứng rắn đến nhường nào, lại phải tự kiềm chế đến mức độ nào? Đáy lòng Bạc Nhược U tự nhiên dâng lên một sự kính ngưỡng.

Khi Hoắc Nguy Lâu bước vào thư phòng, y đã thay bộ y phục khác, vừa tắm qua nên tóc còn vương hơi nước, vẻ ngoài sáng láng, tinh thần phấn chấn. Bạc Nhược U thấy vậy, liền ân cần đứng dậy hành lễ.

Hoắc Nguy Lâu khoát tay, "Lật xem được gì rồi?"

Bạc Nhược U hơi ngẫm nghĩ rồi đáp, "Dân nữ phát hiện Nhị tiểu thư không chỉ đọc sách về luật pháp mà còn xem tranh vẽ. Nếu đúng là nàng cùng ai đó lén gặp nhau, thì đối phương hẳn là người rất am hiểu cả hai lĩnh vực này. Nhị tiểu thư là tài nữ của thi xã Lăng Tiêu, trong kinh thành cũng có không ít sĩ tử trẻ tuổi tài năng. Nhưng nếu người kia là con cháu thế gia, nàng cũng không cần phải giấu giếm gặp mặt như vậy."

Hoắc Nguy Lâu cười khẽ, "Tiểu thư thế gia với tài tử sa cơ, cũng là chuyện xưa thường thấy trong thoại bản. Gần đây nàng có phải đọc những truyện như thế không?"

Bạc Nhược U thoáng sững sờ, "Dân nữ... cũng chưa đọc nhiều, gần đây cũng không xem nữa."

Những câu chuyện tài tử giai nhân như vậy dễ gợi lòng mơ mộng, nhưng tâm tư Bạc Nhược U khá lạnh nhạt về phương diện này, đương nhiên sẽ không đặc biệt tìm đọc. Thế nhưng, Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc nói, "Nếu chưa xem nhiều, nàng nên đọc thêm."

Bạc Nhược U chưa hiểu ý lời y nói, bấy giờ bên ngoài vang lên tiếng Phúc công công, "Hầu gia, Ninh Kiêu đến rồi."

Hoắc Nguy Lâu trấn định bước ra sau bàn dài, Bạc Nhược U cũng hướng mắt về phía cửa. Chốc lát sau, Ninh Kiêu nhanh chân tiến vào, thấy Bạc Nhược U ở đó, thoáng kinh ngạc, liếc nàng một cái.

Hoắc Nguy Lâu hỏi, "Có tin tức?"

Ninh Kiêu cung kính hành lễ, rồi nói, "Thị tì thân cận của Nhị tiểu thư xác nhận rằng tiểu thư từng đi các thư quán khác mua sách, nhưng không thường xuyên, vẫn thích lui tới thư quán Sùng Văn hơn. Còn về thư quán có chữ "Mặc" thì thị tì không nhớ rõ. Thuộc hạ suy đoán rằng hoặc Nhị tiểu thư rất ít khi đến chỗ khác, hoặc nàng đi mà thị tì không hay biết. Sau khi nhận lệnh Hầu gia, thuộc hạ đã điều tra suốt đêm, khắp kinh thành có khoảng ba mươi thư quán có tên kèm chữ "Mặc," nhưng loại con dấu trong sách đêm qua thì chỉ có năm nơi dùng."

Ninh Kiêu lấy từ tay áo ra một tờ giấy cuộn, "Trong năm thư quán đó, hai nơi ở phía Tây thành, hai nơi ở Đông thành và một ở Nam thành."

Bạc Nhược U vội hỏi, "Có nơi nào gần bờ sông Ngọc Khê ở Đông thành không?"

Ninh Kiêu gật đầu, "Hai nơi ở Đông thành đều gần sông Ngọc Khê, một ở chợ phía Đông, một ở Trường Hưng phường, gần nơi Nhị tiểu thư được phát hiện. Hôm qua khi thuộc hạ hỏi thăm ở thư quán Sùng Văn, gã sai vặt nhận ra Nhị tiểu thư vì nàng thường xuyên ghé thăm. Nhưng hôm qua nàng chỉ đến xem rồi rời đi, không mua gì, và cũng không gặp ai ở đó."

Bạc Nhược U hỏi tiếp, "Vậy có phải việc Nhị tiểu thư đến thư quán Sùng Văn chỉ là lấy cớ, còn mục đích thực sự là đến nơi khác?"

Hoắc Nguy Lâu đáp, "Hẳn là nàng đã đi về phía Đông thành."

Phố Phúc Thuận cách xa sông Ngọc Khê, nhưng thi thể của Ngụy Linh lại được phát hiện ở nơi khá xa phố Phúc Thuận. Nếu hung thủ bắt nàng đi về phía Đông thì rất khó, nên khả năng lớn là chính nàng tự đi về hướng đó.

Hoắc Nguy Lâu đứng dậy, "Xuất phát thôi."

Ninh Kiêu lập tức lui ra ngoài, Bạc Nhược U khẽ thở ra, định nói gì đó nhưng rồi ngừng lại, trong mắt lấp lánh vẻ chờ mong. Hoắc Nguy Lâu quay lại, "Muốn đi cùng không?"

Bạc Nhược U gật đầu, rõ ràng là đang chờ lời này của y. Hoắc Nguy Lâu nói, "Vậy thì đi theo."

Nói xong, y quay người đi trước. Đáy mắt Bạc Nhược U sáng lên, Ninh Kiêu thoáng nhíu mày, nhìn nàng rồi lại nhìn Hoắc Nguy Lâu, sau đó mới đi theo.

Ra đến cửa phủ, Hoắc Nguy Lâu đã lên xe ngựa, thấy Bạc Nhược U đi tới, y vén rèm xe nói, "Ngươi đi cùng bản Hầu."

Ninh Kiêu ngồi trên lưng ngựa, nghe vậy lông mày càng nhíu chặt, ánh mắt dán vào Bạc Nhược U như muốn tìm ra manh mối. Bạc Nhược U, tuy đã cùng Hoắc Nguy Lâu ngồi chung xe nhiều lần, vẫn có chút ngại ngùng, vội vàng leo lên xe.

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Từ Lan Chính phường ở phía Tây thành đến Đông thành phải mất gần nửa canh giờ. Dọc đường, Bạc Nhược U vén rèm ngắm nhìn xung quanh, đồng thời trò chuyện về vụ án với Hoắc Nguy Lâu. Y thoáng nhìn nàng, mỉm cười, "Bản Hầu tiến cử nàng vào Kinh Triệu Phủ, Tôn Chiêu quả nhiên không thiệt thòi. Nàng chỉ chăm chăm nghĩ đến vụ án, không biết nói chuyện gì khác sao?"

Bạc Nhược U ngẩn ra, "Hiện vụ án cấp bách, dân nữ tất nhiên để tâm. Chẳng lẽ Hầu gia không quan tâm sao? Hầu gia không dễ gì có ngày nghỉ mà vẫn phải đi điều tra..."

Hoắc Nguy Lâu bỗng hỏi, "Ngươi từng nói nghĩa phụ nàng bệnh, giờ ông ấy sao rồi?"

Bạc Nhược U mỉm cười, "Nghĩa phụ biết y thuật, tự kê thuốc cho mình, giờ đã qua mùa đông, sức khỏe cũng khá hơn, đa tạ Hầu gia quan tâm."

Hoắc Nguy Lâu nghĩ một chút rồi nói, "Nếu không ổn, bản Hầu có thể gọi ngự y tới khám."

Bạc Nhược U lập tức cảm kích, "Đa tạ Hầu gia, nếu nghĩa phụ lại phát bệnh, dân nữ sẽ xin được nhờ Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, thấy nàng nghiêm túc không có tâm tư nào khác, cảm thấy vừa có chút khó hiểu, vừa đáng quý. Y tiếp tục hỏi về gia cảnh của nàng, ngay cả Lương thúc và Lương thẩm, nàng cũng kể cho y nghe. Suốt chặng đường, họ trò chuyện đến khi đến hiệu sách đầu tiên, mặt trời đã lên cao.

Hiệu sách đầu tiên tên là Hàn Mặc, tọa lạc ngay phố chợ phía Đông, không gian rộng rãi. Chưởng quỹ thấy khách quý đến, ban đầu niềm nở tiếp đón, nhưng khi thấy đám Tú Y Sứ theo sau, mặt lập tức thay đổi.

Hoắc Nguy Lâu dẫn Bạc Nhược U vào hiệu sách, nhìn quanh một vòng, ánh mắt dừng lại khi thấy bản dập hành thư của Thư Thánh thời tiền triều, liền hỏi, "Những bản dập này có nhiều người mua không?"

Chưởng quỹ khúm núm đáp, "Không nhiều ạ, bản dập này làm rất công phu, hai, ba tháng mới hoàn thành một quyển, giá không rẻ, chỉ những ai có tài học và muốn tinh tiến thư pháp mới mua."

Hoắc Nguy Lâu liếc sang Ninh Kiêu, Ninh Kiêu lấy một bức chân dung từ tay áo, hỏi, "Có thấy người này đến mua bản dập không?"

Đó là chân dung của Ngụy Linh, chưởng quỹ nhìn kỹ rồi lắc đầu nói chưa từng thấy qua.

Hoắc Nguy Lâu suy tư, không phải Ngụy Linh mua thì có thể là người khác mua rồi tặng nàng. Y hỏi thêm một số điều khác nhưng chưởng quỹ không biết gì thêm, liền đưa mọi người tới hiệu sách ở Trường Hưng phường phía Đông thành.

Sau khi xe ngựa đi thêm khoảng hai nén hương, họ dừng trước một cửa hàng thư họa tên Mặc Ý. Nơi này không chỉ bán sách mà còn tranh vẽ, nằm ngay bên sông Ngọc Khê. Tuy bên ngoài vắng lặng nhưng bên trong lại treo tranh mô phỏng danh tác nổi tiếng. Bạc Nhược U vừa bước vào đã ngỡ ngàng, cứ tưởng đó là tranh thật.

Chưởng quỹ nằm úp trên quầy hàng, đang mơ màng ngủ gật, nghe tiếng người bước vào vẫn không ngẩng đầu mà nói:

"Đọc sách xem tranh xin tùy ý, giá cả đã ghi rõ, không lo dối trên lừa dưới. Nếu muốn đặt riêng tranh vẽ mô phỏng hay chạm trổ sách bản dập, cần thương lượng giá trước rồi mới khởi công. Ngoài ra còn có thơ ca, tranh vẽ, văn chương của các đại tài tử kinh thành và... các thoại bản đang thịnh hành nhất hiện nay..."

Chưởng quỹ thao thao bất tuyệt, nhưng nhận ra có gì đó khác thường, bèn ngẩng đầu lên. Thấy Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U với phong thái bất phàm bước vào, ông lập tức bật dậy:

"Hai vị muốn xem gì?"

Vừa dứt lời, liếc mắt ra ngoài thấy đám Tú Y Sứ, sắc mặt chưởng quỹ hơi tái lại, vội vàng nói:

"Đại nhân, cửa hàng chúng tôi chỉ là làm ăn nhỏ, dù là tác phẩm thật hay bản mô phỏng đều có ghi rõ, tuyệt đối không có chuyện lừa gạt khách."

Hoắc Nguy Lâu quan sát chưởng quỹ thoáng chốc, rồi đi đến chỗ trưng bày bản dập, tìm kiếm những bản tranh vẽ mà Ngụy Linh thường xem, nhưng không thấy. Ánh mắt y trở nên trầm lặng, ra hiệu cho Ninh Kiêu. Ninh Kiêu lấy ra chân dung Ngụy Linh, vốn nghĩ nơi này hẻo lánh, sẽ không có đầu mối gì, nhưng chưởng quỹ lại khẽ "ồ" một tiếng.

"Tiểu nhân đã từng thấy vị tiểu thư này."

Câu nói của chưởng quỹ khiến nét mặt cả nhóm Hoắc Nguy Lâu đều khẽ biến đổi. Ông tiếp tục:

"Tiểu thư này rất thích tranh và thư pháp của Lục đại tài tử, suốt hai tháng qua đã đến hỏi nhiều lần, tiếc là đã để lỡ mất bức "Tùng Đào Đồ" và "Thương Lãng Đình"."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày hỏi:

"Lục đại tài tử là ai?"

Chưởng quỹ ngạc nhiên:

"Đại nhân không biết sao? Lục đại tài tử chính là Lục Văn Hạc, cháu ngoại của Lục Tế tửu ở Quốc Tử Giám. Mười lăm tuổi thi đỗ Tiến sĩ, vốn có thể là Trạng nguyên, nhưng vì bệnh nặng không kịp đến phòng thi. Tranh của hắn, không kém cạnh tác phẩm thật, và thơ văn hắn sáng tác gần đây rất có giá trị, một hai năm qua nổi tiếng khắp kinh thành. Tiệm chúng tôi có giao tình với Lục công tử nên thỉnh thoảng có thể đặt tranh của hắn, nhưng phải đợi đến nửa năm mới được một bức, quả thực cung không đủ cầu."

Hoắc Nguy Lâu biết Lục Tế tửu Quốc Tử Giám nhưng chưa từng nghe về Lục Văn Hạc, liền liếc mắt về phía phòng trưng bày:

"Tác phẩm nào của hắn có ở đây không?"

Chưởng quỹ cười khổ:

"Cửa hàng nhỏ chúng tôi tất nhiên không giữ được. Tác phẩm của Lục công tử vừa ra đã có người giành mất. Nếu đại nhân cần, tiệm có thể liên hệ hỏi một chút, nhưng có lấy được tranh hay không thì chưa thể chắc chắn."

Hoắc Nguy Lâu không bày tỏ ý kiến, hỏi tiếp:

"Vị tiểu thư kia thường xuyên đến đây?"

Chưởng quỹ gật đầu liên hồi:

"Trước đây chưa từng thấy qua, nhưng từ nửa năm nay cô ấy thường ghé. Tiệm chúng tôi có một số bảo vật trấn cửa, khách đến đây đều là người phóng khoáng, có lẽ vị tiểu thư này cũng nghe đâu đó mà tìm tới, tiếc là chưa mua được tranh và thơ văn của Lục công tử. Thay vào đó, nàng mua một số bản dập hành thư để về nhà nghiên cứu, vì biết Lục đại tài tử tinh thông loại chữ này."

Nếu Lục Văn Hạc thật sự đỗ Trạng nguyên, chắc chắn Hoắc Nguy Lâu sẽ biết đến, nhưng do hắn chưa nổi bật trong kỳ thi nên y không để ý. Lục Văn Hạc tựa như một tài tử kín tiếng, lại không màng danh lợi, điều này khiến y thấy nghi hoặc.

"Tranh và thơ văn của Lục Văn Hạc giá bao nhiêu?" Hoắc Nguy Lâu hỏi.

Chưởng quỹ đưa một ngón tay lên:

"Tối thiểu là một trăm lượng, có lần hắn ra một quyển thi văn tập, tiệm chúng tôi đấu giá được tới năm trăm lượng."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Nếu thật sự có tài năng như thế, tại sao hắn không tiếp tục dự thi khoa cử? Một người nổi danh đến vậy, lẽ nào không mong cầu một vị trí trong triều? Nhà hắn ở đâu? Có nguyện nhập sĩ không?"

Chưởng quỹ không đoán được thân phận của Hoắc Nguy Lâu, đành cẩn trọng đáp:

"Đại nhân nghĩ vậy là thường tình. Lục công tử có cốt cách của văn nhân, kinh thành có bao nhiêu hội văn nhã mời hắn, nhưng hắn đều từ chối, cũng không kiếm tiền bằng tranh vẽ. Làm người khiêm tốn, thần long thấy đầu không thấy đuôi, từng có văn biền ngẫu công kích triều chính."

Dường như nhận ra mình lỡ lời, chưởng quỹ vội chữa lại:

"Thật ra cũng không phải công kích, chỉ là đôi chút chất vấn, thành ra tâm nguyện nhập sĩ của hắn giảm sút. Nay tuổi đời đôi mươi, nếu thật muốn dự khoa cử thì hẳn đã thành Trạng nguyên từ lâu."

Chưởng quỹ thấy đám Tú Y Sứ mà chưa nhận rõ thân phận nhóm Hoắc Nguy Lâu, nên dám nói càn. Bạc Nhược U đứng bên không khỏi lo lắng thay cho ông, nhưng Hoắc Nguy Lâu chỉ mỉm cười lạnh nhạt:

"Dù là văn hào một đời cũng chưa chắc trở thành vị quan tốt. Nếu hắn chỉ biết chỉ trích nhưng lại không đủ gan xông pha để thay đổi, chẳng qua cũng chỉ là một thư sinh sa sút."

Chưởng quỹ nghe thế không khỏi trố mắt, hít sâu một hơi, đáp:

"Nếu đại nhân nhất quyết nói vậy... vậy tiểu nhân sẽ lấy tác phẩm của Lục công tử để đại nhân tâm phục khẩu phục."

Vừa rồi nói không có, bây giờ lại bảo có, Hoắc Nguy Lâu tỏ ra đầy hứng thú. Chưởng quỹ quay vào nội thất, Bạc Nhược U lắc đầu, đi dạo ngắm tranh trong phòng khách. Một lát sau, nàng chợt thấy trên kệ sách có một loạt thiệp mời bày ngay tầng thấp nhất, bèn cầm lên:

"Những thiệp này đẹp quá."

Hoắc Nguy Lâu bước lại gần, nhìn xuống vai nàng, khẽ cười nhạt:

"Đẹp chỗ nào?"

Nghe giọng y có chút bất mãn, Bạc Nhược U thoáng trầm ngâm rồi đáp:

"Nhìn kỹ lại, cũng chỉ thường thôi."

Lúc này Hoắc Nguy Lâu mới hài lòng. Ngay sau đó, chưởng quỹ bưng một bức tranh sơn thủy tỉ mỉ như ngọc ra mời xem:

"Đại nhân, xin mời xem. Đây chỉ là bản mô phỏng, nhưng vẫn lột tả được tài năng của Lục công tử. Đại nhân cảm thấy sao?"

Hoắc Nguy Lâu vừa nhìn qua bức tranh, mày lập tức nhíu lại:

"Bức họa này, ta đã từng thấy qua."

Lời nói của Hoắc Nguy Lâu khiến sắc mặt chưởng quỹ biến đổi đôi chút.

"Đây là bức 《Thiên Giang Đồ》 do Lục công tử vẽ hơn nửa năm trước. Nghe đâu có người trả giá cao mua đi, sau đó nhiều văn sĩ, học trò trong thành đã thử vẽ mô phỏng, nhưng không có ai diễn đạt hồn cốt như thế này. Trong cửa tiệm, chỉ có vài người nắm vững chút thủ pháp, bỏ ra hàng tháng trời mới có thể tạo ra bản sao này. Thực ra tôi vẫn chưa kịp treo lên bán. Nếu đại nhân từng thấy qua, hẳn là thấy được bản gốc. Chẳng lẽ... đại nhân quen biết người mua bức 《Thiên Giang Đồ》 đó?"

Bạc Nhược U cũng nhìn Hoắc Nguy Lâu đầy nghi hoặc. Hoắc Nguy Lâu chỉ cười mỉm, không trả lời mà hỏi ngược:

"Tiệm của ngươi bán tranh của Lục Văn Hạc, và gặp vị tiểu thư này đến hỏi nhiều lần. Vậy ngươi có từng thấy Lục Văn Hạc gặp vị tiểu thư đó tại đây không?"

Chưởng quỹ hơi bối rối:

"Chưa từng thấy qua. Tiểu nhân cũng chỉ gặp Lục công tử hai lần. Thường thì chỉ trao đổi giá cả và nhận tiền đặt cọc, rồi Lục công tử sai người mang tranh tới."

"Không có trung gian?"

Chưởng quỹ đáp:

"Không có. Trước đây, Lục công tử quen một tiệm tranh, hầu hết tranh đều gửi bán ở đó. Sau này, chưởng quỹ tiệm ấy rời kinh, vì quen biết với tiểu nhân nên Lục công tử mới chuyển tranh qua đây. May mắn thay, tiểu nhân không để hắn mất mặt, vì thế tranh của Lục công tử vẫn thuận lợi lấy được. Các tiệm tranh khác trong kinh rất muốn tranh của Lục công tử, nhưng thường tranh giành không lại tiểu nhân."

Chưởng quỹ vừa nói vừa cuộn tranh lại, tiếp lời:

"Tiệm chúng tôi ngoài tranh của các tài tử kinh thành còn có một số bản gốc từ tiền triều. Đại nhân có muốn xem không?"

Nhận thấy Hoắc Nguy Lâu không mấy hào hứng với tranh của Lục Văn Hạc, chưởng quỹ đoán rằng y hẳn là nhân vật cao quý, nên thử thăm dò. Hoắc Nguy Lâu lại chỉ nhìn chăm chú bức tranh mà không lên tiếng.

Chưởng quỹ tiếp tục:

"Dù bản sao rất tinh xảo, nhưng có lẽ chưa xứng với thân phận đại nhân. Nếu đại nhân thích, tiểu nhân có thể dò hỏi xem Lục công tử có tác phẩm mới không."

Hoắc Nguy Lâu nhìn quanh một lượt:

"Vị tiểu thư kia đến đây bao lâu một lần? Lần gần nhất là khi nào?"

Chưởng quỹ vội đáp:

"Lần cuối cùng là năm ngày trước. Còn trước đó, tiểu nhân nhớ không rõ, nhưng mỗi tháng nàng đều đến, có khi mười ngày nửa tháng một lần. Tôi đoán nàng ngưỡng mộ Lục công tử, bởi vậy thường xuyên ghé thăm. Tiểu cô nương ngưỡng mộ Lục công tử không ít, nhưng đa số đến chỉ một hai lần. Chỉ có nàng hỏi han nhiều lần nên tiểu nhân mới nhớ rõ."

Dừng lại một chút, chưởng quỹ như vừa nhận ra điều gì, dè dặt hỏi:

"Đại nhân đến tìm tiểu thư này... chẳng lẽ... tiểu thư đã bỏ nhà đi không về?"

Nhìn thấy Tú Y Sứ mặc công phục, chưởng quỹ càng tin chắc họ đang tìm người, bèn đoán bừa:

"Chẳng lẽ nàng... cùng ai bỏ trốn? Là cùng Lục công tử sao?"

Hoắc Nguy Lâu chỉ liếc nhìn, chưởng quỹ lập tức im bặt.

Sự thật là Ngụy Linh thường xuyên lui tới nơi này, chứ không phải thư quán Sùng Văn. Có vẻ nàng ngưỡng mộ Lục Văn Hạc, nhưng thân phận tiểu thư Bá phủ cao quý, cớ gì lại phải lén lút đến đây? Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nhìn quanh căn phòng:

"Ở đây còn có tranh của những ai gửi bán?"

Chưởng quỹ thở dài:

"Cũng nhiều, nhưng phần lớn đều là người vô danh, tranh của họ khó bán. Chỉ những ai có chút kỹ thuật mô phỏng mới kiếm được ít nhiều."

Các họa sĩ không tên không tuổi muốn mưu sinh thật khó khăn, còn tranh mô phỏng của các bậc thầy danh tiếng thì luôn trong tình trạng cung không đủ cầu.

Hoắc Nguy Lâu bước đến bên giá sách, tùy ý lật xem, Bạc Nhược U cũng làm theo. Lật qua một vòng, nàng thấy có vài bức tranh khá tinh xảo. Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:

"Khi vị tiểu thư này đến đây, nàng thường mặc đồ đỏ và đi một mình?"

Chưởng quỹ gật đầu:

"Đúng vậy. Tiểu thư ấy tướng mạo rất xinh đẹp, lại rất thích váy đỏ. Nhìn qua đã biết là xuất thân phú quý, nhưng mỗi lần đến đều không mang theo nha hoàn, quả thực hơi kỳ lạ."

"Trong số các văn nhân gửi tranh ở đây, có ai bị thương ở tay trái hoặc thiếu ngón không?"

Hoắc Nguy Lâu hỏi với giọng hờ hững. Chưởng quỹ ngạc nhiên:

"Tay trái không hoàn chỉnh? Vậy thì không có. Những thư sinh gửi tranh đây, phần lớn từng vào trường thi nhưng không đậu, có người là thân cử nhân, họ không có tật nguyền."

Nghe chưởng quỹ nói vậy, Hoắc Nguy Lâu hơi thất vọng. Y nhìn quanh thêm một lượt nhưng không phát hiện điều gì mới, bèn dẫn người rời đi.

Lên xe ngựa, Hoắc Nguy Lâu nói:

"Đến phủ Hoắc Quốc công."

Bạc Nhược U ngập ngừng hỏi:

"Hầu gia từng thấy bức hoạ đó, là thấy ở phủ Quốc công?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Hoắc Khinh Hoằng đã mua bức đó."

Bạc Nhược U nghĩ đến tính tình của Hoắc Khinh Hoằng, cũng không thấy ngạc nhiên, nhưng nhìn sắc mặt âm trầm của Hoắc Nguy Lâu, nàng đoán chắc lát nữa y sẽ không để Hoắc Khinh Hoằng yên.

Tuy nhiên, khi xe đến phủ Quốc công, Hoắc Khinh Hoằng lại không có mặt ở đó.

Ninh Kiêu đứng ngoài xe bẩm báo:

"Nghe nói Thế tử đã mấy ngày chưa về phủ, hiện không rõ ở đâu."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu lập tức tối sầm, y ra lệnh:

"Ta đến bờ hồ Vị Ương xem hắn đang làm gì. Ngươi dẫn người đến nhà Tế tửu Quốc Tử Giám, điều tra kỹ về vị Lục công tử đó. Sau khi tìm được Hoắc Khinh Hoằng, ta sẽ đưa hắn về Hầu phủ và mời Lục đại tài tử đến đó gặp."

Ninh Kiêu đáp ứng, rồi dẫn người đi đến phủ Tế tửu Quốc Tử Giám.

Bạc Nhược U tuy chỉ vừa trở lại kinh thành, nhưng cũng biết quanh hồ Vị Ương là nơi tập trung nhiều thuyền hoa và thanh lâu nổi tiếng. Hoắc Nguy Lâu không cần hỏi nhiều, đã biết chắc Hoắc Khinh Hoằng sẽ ở đó, quả thật là quá hiểu người em họ của mình.

Xe ngựa lăn bánh chầm chậm về hướng hồ Vị Ương. Nằm ở phía Tây thành, hồ này có địa thế hơi hẻo lánh, nhưng phong cảnh hữu tình lại gần chợ phía Tây nhộn nhịp, đã biến nơi đây thành điểm ngắm cảnh và vui chơi nổi tiếng. Dọc bờ hồ là những tửu quán, thuyền hoa cùng các thanh lâu xa hoa, mỗi chỗ đều có những mỹ nhân tuyệt sắc sở hữu tài nghệ riêng, khiến ai muốn gần gũi họ đều phải tiêu tốn không ít. Hồ Vị Ương quả là nơi phồn hoa bậc nhất kinh thành, đặc biệt với giới quyền quý.

Trên đường đi, Hoắc Nguy Lâu không nói một lời, còn Bạc Nhược U cũng ngồi nghiêm trang, không dám mở miệng. Nhưng khi xe ngựa chạy ngang qua chợ phía Tây, nàng không kìm được, khẽ vén rèm xe lên nhìn. So với chợ phía Đông, chợ phía Tây phồn hoa hơn hẳn, dòng người đông đúc, tấp nập. Quan sát cảnh tượng bên ngoài, nàng có chút thích thú với những gian hàng rực rỡ, lộng lẫy, được chạm trổ cầu kỳ.

Lúc này, Hoắc Nguy Lâu nhàn nhạt hỏi:

"Náo nhiệt đến vậy sao?"

Bạc Nhược U giật mình, vội buông rèm xuống, ngồi ngay ngắn lại, không dám động đậy.

Hoắc Nguy Lâu khẽ cười, thoáng chút bất đắc dĩ:

"Bản Hầu đâu có cấm nàng nhìn."

Nhìn vào đôi mắt y, thấy giữa mi tâm có vẻ thư thả, nàng mới nhẹ nhàng nói:

"Vừa rồi thấy Hầu gia có vẻ không vui, dân nữ e là mình làm phiền Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch mày:

"Bản Hầu là người không hiểu lý lẽ đến vậy sao?"

Trong lòng nàng muốn đáp "phải", nhưng chỉ đành uyển chuyển trả lời:

"Hầu gia đương nhiên rất lý lẽ. Chỉ là thân phận Hầu gia cao quý, nếu làm Hầu gia không vui, thì là lỗi của hạ nhân rồi."

Lời này khiến Hoắc Nguy Lâu phì cười:

"Ngươi đang trào phúng bản Hầu sao?"

Bạc Nhược U nở nụ cười khổ:

"Dân nữ đâu dám?"

Hoắc Nguy Lâu "hừ" một tiếng, thấy xe ngựa đã rời chợ phía Tây, sắp tới hồ Vị Ương, liền nói:

"Ngươi đã gặp Hoắc Khinh Hoằng, cũng biết cha mẹ hắn chỉ có một mình hắn là con trai. Đáng tiếc hắn gần hai mươi tuổi mà không có chí hướng, khiến người ta không khỏi bực mình."

Bạc Nhược U từng ở cạnh Hoắc Khinh Hoằng nửa tháng, tất nhiên hiểu rõ đôi phần:

"Hầu gia bớt giận. Thế tử thân phận cao quý, lại còn trẻ, nay có chút tiêu khiển cũng không quá đáng."

Hoắc Nguy Lâu hơi nhướng mày, có phần bất ngờ vì nàng nói giúp Hoắc Khinh Hoằng:

"Nếu bản Hầu cũng sống buông thả như hắn, e là hôm nay sẽ không có Võ Chiêu Hầu nữa rồi."

Bạc Nhược U mỉm cười tiếp lời:

"Thế tử dĩ nhiên khó so sánh với Hầu gia. Chỉ riêng tài năng và khí chất của Hầu gia đã vượt xa người thường. Trong thiên hạ, tìm đâu ra người xứng ngang với Hầu gia đây? Nếu Hầu gia cứ mong Thế tử được như mình, e chỉ chuốc bực vào thân, không đáng."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, lông mày dãn ra, nét mặt ôn hòa hơn nhiều:

"Bản Hầu cũng không yêu cầu hắn phải như mình, chỉ mong hắn bớt phóng túng một chút mà thôi."

Nghe y đã nguôi giận, Bạc Nhược U thầm thở phào, trong lòng ngẫm nghĩ, nịnh hót quả thật dễ khiến người ta vui vẻ. Không ngờ nàng vừa vào kinh đã biết cách ứng phó như vậy.

Xe ngựa tiếp tục đi về hướng hồ, chỉ một lát sau, nàng đã thấy đình Vãn Vân lặng lẽ nằm ở phía Đông hồ Vị Ương, không kìm được bèn nói:

"Đây chính là nơi Phùng Ác Đan cùng tì nữ đã lạc đường lần trước."

Nghe vậy, Hoắc Nguy Lâu cũng nghiêng người qua nhìn. Cả hai cùng thò ra trước cửa sổ, vai Hoắc Nguy Lâu vô tình gần sát khiến Bạc Nhược U có chút căng thẳng, nhưng nàng cố giữ bình tĩnh, kéo rèm lên để có thể nhìn rõ hơn.

"Tì nữ của Phùng Ác Đan nói rằng hôm đó có đạo trưởng từ Thanh Hư quan đến lập quầy bốc quẻ thỉnh bùa. Ban đầu, mọi người phóng sinh ngoài đình, sau đó vào trong cầu bùa bình an. Có rất đông người, tì nữ chờ bên ngoài mãi nhưng không thấy Phùng Ác Đan trở ra, vào trong tìm thì phát hiện không có ai."

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn đình Vãn Vân.

Đình này tuy gọi là đình nhưng lại giống một thủy tạ với bốn bề cách sách, phía Tây giáp hồ Vị Ương, phía Đông có vách chạm hoa văn che khuất tầm mắt bên ngoài, cửa chính hướng Nam. Hiện nay khách qua lại rất đông, nhưng cũng chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ nhờ có vách che chắn.

Nhìn cấu trúc trong đình, Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm nói:

"Đình này không chỉ có một lối ra."

Rồi y hạ lệnh:

"Dừng xe, phái người xem thử phía Bắc có lối nào không."

Một lúc sau, Tú Y Sứ trở về bẩm báo:

"Khởi bẩm Hầu gia, ở góc Tây Bắc có một cửa nhỏ."

Bạc Nhược U lập tức đoán:

"Vậy có lẽ Phùng Ác Đan đã cố ý rời đi qua lối đó, nàng muốn lẩn tránh tì nữ đi cùng mình."

Xe ngựa lại chuyển bánh, Hoắc Nguy Lâu nói:

"Ngụy Linh cũng từng lấy cớ để một mình ra ngoài gặp người, có lẽ Phùng Ác Đan cũng có lý do tương tự."

Bạc Nhược U trầm tư:

"Dù là lý do gì, hung thủ hẳn đã theo dõi họ kỹ lưỡng. Y biết cả sở thích mặc đồ đỏ lẫn nốt ruồi trên người các nạn nhân. Chỉ người thân cận mới nhận ra chi tiết đó, nhưng Phùng Ác Đan và Ngụy Linh hầu như xa lạ. Chẳng lẽ... Phùng Ác Đan cũng ngưỡng mộ Lục Văn Hạc?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Có thể. Gặp Lục Văn Hạc rồi tra hỏi thêm về Phùng gia sẽ rõ."

Xe ngựa dừng trước một tòa thuyền hoa xa hoa tên Phi Vân Các, đậu bên hồ. Từ xa, thuyền đã hiện rõ vẻ tráng lệ, đẹp như Quỳnh Lâu Ngọc Vũ.

Tú Y Sứ lên thuyền dò hỏi, chẳng mấy chốc quay lại báo:

"Hầu gia, Thế tử hiện đang ở tầng ba thuyền hoa này."

Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược U lên thuyền. Tầng hai vừa bước vào, nàng mới chợt nhận ra đây là thanh lâu, nghĩ lại việc mình đường đường một nữ tử mà lại đi vào nơi này cũng thật lạ lùng. Nhưng nhờ Tú Y Sứ đi trước dẹp đường, không ai dám ngăn cản, các tửu khách cùng kỹ nữ đều lặng lẽ lui vào phòng, không dám chạm mặt họ.

Lên tới tầng ba, chưởng quỹ cúi đầu, lau mồ hôi sợ hãi nói:

"Hầu gia, Thế tử ở phòng này."

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nhíu mày, không nói không rằng đá văng cửa phòng, thanh then vỡ vụn rơi xuống đất, tiếng động lớn khiến cả thân thuyền khẽ rung. Bạc Nhược U hơi sững sờ, lui lại một bước, cảm nhận rõ sự uy nghiêm và cơn giận của Hoắc Nguy Lâu.

Y sải bước tiến vào trong phòng, Bạc Nhược U đứng lại ngoài cửa, do dự một chút rồi không bước theo y.

Trong phòng bốn tấm màn che thả xuống, điều đập vào mắt chính là một tấm màn thêu màu hồng phấn, mùi hương son phấn nồng nặc có chút gay mũi. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu quét ngang tứ phía, liếc nhìn phía sau hai tầng màn che, nơi có một bức bình phong bốn mặt rộng mở dựng thẳng.

Hoắc Nguy Lâu chỉ chỉ:

"Đi kêu người dậy."

Tú Y Sứ vạch ra màn che, vòng qua bức bình phong đi gọi người. Hoắc Nguy Lâu ngồi lên nhuyễn tháp bên dưới cửa sổ phía Tây. Nữ tử bên cạnh Hoắc Khinh Hoằng đã sớm bị tiếng đập cửa làm cho thức tỉnh, vào lúc này đang đẩy Hoắc Khinh Hoằng. Nàng liếc nhìn mấy gã nam nhân cao lớn đang tiến vào bên trong, không nhịn được kêu lên một tiếng sợ hãi. Tú Y Sứ kiến thức rộng rãi, lạnh lùng nói:

"Mặc y phục vào rồi lui ra."

Nữ tử này sợ đến sắc mặt tái mét, vội vã tròng y phục lên, ngay cả tóc cũng không kịp búi đã chạy ra. Khi nàng sắp đi tới cửa, mới nhìn thấy Hoắc Nguy Lâu ngồi dưới cửa sổ phía Tây. Nữ tử này ngẩn ngơ, lại còn có thời gian lộ vẻ mặt kinh diễm, sau đó mới phản ứng lại Hoắc Nguy Lâu có thân phận ra sao, lễ cũng không kịp hành đã chạy ra ngoài.

Bạc Nhược U chờ ở ngoài cửa bị đụng phải mà lảo đảo một cái, nàng vừa tạ lỗi vừa chạy trốn xuống lầu. Bạc Nhược U dở khóc dở cười, sao lại bị dọa sợ thành như vậy?

Hoắc Khinh Hoằng chìm trong giấc mộng bị lay mấy cái, rất thiếu kiên nhẫn. Tú Y Sứ bất đắc dĩ nói:

"Thế tử, ngài cần phải sớm tỉnh lại, Hầu gia đến rồi-"

"Ngươi... Ngươi là cái tên lừa đảo, đại ca ta chưa bao giờ tới mấy địa phương này."

Hoắc Khinh Hoằng nỉ non hai câu, trở mình lại ngủ tiếp. Giọng điệu này dinh dính nhơn nhớt, đến cả Tú Y Sứ cũng không nhịn được lộ vẻ mặt ghét bỏ, lại gọi hắn:

"Thế tử, Hầu gia đặc biệt tìm ngài đấy, đoán được ngài đang ở tại nơi này, mới trực tiếp tìm tới. Hầu gia đến xử lý công vụ mới tới, ngài mau đứng lên, miễn cho Hầu gia tức giận."

"Tới xử lý công vụ...."

Hoắc Khinh Hoằng ngơ ngơ ngác ngác lặp lại một câu, sau một khắc, con mắt đang nhắm chặt của hắn đột nhiên mở ra. Hoắc Nguy Lâu trong ngày thường xác thực sẽ không tới, nhưng nếu huynh ấy là vì công vụ, Hoắc Nguy Lâu vì công vụ thì có nơi nào mà không thể đi?

Hắn hiểu rất rõ Hoắc Nguy Lâu! Hoắc Khinh Hoằng mạnh mẽ ngồi dậy:

"Đại ca tới đâu rồi hả? Đã đến trên thuyền rồi à? Ta đây lập tức đi thấy huynh ấy, chớ để huynh ấy vào-"

Tú Y Sứ đồng tình mà nhìn Hoắc Khinh Hoằng, chỉ chỉ bên ngoài. Tựa như một tiếng sét đánh, Hoắc Khinh Hoằng cảm thấy mình bị một tia sét đánh trúng rồi. Hắn cuống quít túm lấy xiêm y vứt tại cuối giường, vừa trong lên người vừa đi ra ngoài, cả giày cũng không kịp mang vào.

"Đại ca... Huynh có việc thì phái người tới gọi đệ một tiếng là được rồi, cần gì phải tự mình đến đây...."

Hoắc Khinh Hoằng ở trần, thân dưới mặc một cái quần dài bằng gấm trắng như tuyết, giờ khắc này đang cầm một cái áo ngoài rất nhọc nhằn mà trùm lên trên người, vất vả lắm mới trùm được lên người, mới đi ra khỏi màn che. Nhưng lúc đối diện với ánh mắt Hoắc Nguy Lâu, thấy Hoắc Nguy Lâu đang thâm trầm mà nhìn hắn:

"Đệ đang mặc cái gì?"

Hoắc Khinh Hoằng sững sờ, cúi đầu liếc mắt nhìn trên người mình một cái. Vừa nhìn xong, cũng khiến hắn kinh hãi. Hắn thức dậy quá gấp, tóm lấy không phải xiêm y của mình, mà là một cái áo ngoài màu đỏ rực của nữ tử. Tuy rằng hắn thích ăn chơi, nhưng cũng không thích mặc xiêm y nữ tử nha, đặc biệt là ở trước mặt Hoắc Nguy Lâu, như vậy quả thực là phóng đãng không ra thể thống gì.

"Đệ cầm nhầm thôi đại ca! Đệ đi đổi lại-"

Hoắc Khinh Hoằng điên cuồng quay chạy trở vào, lại sửa sang một lát nhìn ra dáng vẻ con người, chỉ là vẻ mặt khi nhìn Hoắc Nguy Lâu hoàn toàn cẩn thận từng li từng tí một:

"Đại ca, sao huynh lại tới đây nha, có đại sự gì hay sao?"

Hắn cẩn thận từng li từng tí một đi tới gần Hoắc Nguy Lâu, cũng không dám ngồi xuống. Hoắc Nguy Lâu cũng đang đánh giá gian phòng, trong phòng đều là một ít đồ vật tinh xảo của nữ tử, nhưng khắp nơi đều là vẻ phấn hồng cộng thêm mùi huân hương gay mũi, quả thực khiến Hoắc Nguy Lâu có chút không thoải mái. Y cũng không phải là chưa bao giờ đặt chân vào loại địa phương này, trên quan trường dù quyền cao chức trọng ra sao cũng cần xã giao một chút, chỉ có điều trong ba, bốn năm gần đây nhất, địa vị của y đã vững chắc, quyền thế lại càng mạnh mẽ, cực ít đi làm mấy việc vô vị cỡ này.

Thế là, chưa bao giờ tại địa phương này dừng lại vượt qua hai canh giờ, y hơi có chút không thể tưởng tượng nổi mà hỏi:

"Đệ chính là ở trộn lẫn ở chỗ này nhiều ngày chưa hề hồi phủ?"

Trong lúc nói chuyện, Hoắc Nguy Lâu đẩy ra cửa sổ gần bên người, trong nháy mắt gió mát trên hồ gào thét thổi vào, trực tiếp thổi đến Hoắc Khinh Hoằng phải run lên.

Hoắc Khinh Hoằng khép chặt vạt áo:

"Nơi này thì sao vậy? Nơi này không tốt sao?"

Hoắc Nguy Lâu lạnh mặt, căm ghét giơ tay quẹt chóp mũi một cái. Hoắc Khinh Hoằng thấy rõ, hắn hít sâu hai cái:

"Đại ca huynh đây là đang ghét bỏ cái gì, không dễ ngửi sao? Thật thơm mà, nơi này mỗi người đều thơm ngào ngạt--"

"Hiện giờ đệ nói chuyện chẳng khác gì một cô nương."

Hoắc Nguy Lâu mở miệng không lưu tình.

Hoắc Khinh Hoằng nhướng nhướng lông mày, không nhịn được mà ưỡn thẳng sống lưng:

"Ta có chỗ nào mà giống cô nương, đệ mạnh mẽ như hổ-"

"Câm miệng."

Hoắc Nguy Lâu có chút không thể nhịn được nữa:

"Ta là vì công vụ mới tới, hiện tại đệ theo ta hồi phủ."

Sắc mặt Hoắc Khinh Hoằng sầu khổ, tựa hồ còn không nỡ rời khỏi, Hoắc Nguy Lâu cũng đã đứng dậy, y lạnh lùng quét Hoắc Khinh Hoằng một cái, Hoắc Khinh Hoằng lập tức đàng hoàng mà nói:

"Được được được, đệ đây lập tức cùng huynh trở về."

Ra cửa, Hoắc Khinh Hoằng mới nhìn đến Bạc Nhược U, trong một lúc hắn cực kỳ kinh ngạc:

"Tiểu Nhược? Sao lại là nàng? Sao nàng ở đây? Nàng là theo đại ca tới?"

Bạc Nhược U cúi người hành lễ:

"Bái kiến Thế tử, đúng vậy, là đi cùng Hầu gia."

Hoắc Khinh Hoằng há to miệng, nếu không phải Hoắc Nguy Lâu đã bắt đầu đi xuống, hắn thật sự muốn kéo lại Bạc Nhược U để hỏi rõ hết mấy cái nghi vấn trong đầu. Đoàn người đi xuống lầu, chưởng quỹ vẫn đầu đầy mồ hôi mà chờ đợi. Hoắc Nguy Lâu sải bước mà đi, tựa như sợ dính lên hương khí son phấn dung tục ở nơi đây vậy. Hoắc Khinh Hoằng theo sát Hoắc Nguy Lâu, thỉnh thoảng quay đầu lại liếc mắt nhìn Bạc Nhược U, trên gương mặt đầy vẻ hiếu kỳ hứng thú.

Lên tới bờ, bước chân Hoắc Nguy Lâu mới chậm lại. Y đứng bên bờ, nhìn sang mấy chiếc thuyền hoa giữa hồ. Thời tiết đầu xuân, hai bên bờ hồ liễu rủ nhú ra mầm non, hồ Vị Ương cũng giống như một khối ngọc bích từ trời xanh rơi rớt xuống nhân gian. Bên trong hồ nước xanh biếc xen lẫn màu lam, không khí tiêu điều ngày đông bị quét sạch từ lâu. Nhân lúc thời tiết này mà ngồi thuyền hoa du hồ, ngược lại cũng rất thú vị.

"Đại ca, không đi sao?" Hoắc Khinh Hoằng hỏi y.

Hoắc Nguy Lâu khẽ híp mắt phượng:

"Ta đổi ý, chúng ta tìm một chiếc thuyền hoa dạo trên hồ nhìn xem."

Hoắc Khinh Hoằng lộ ra vẻ mặt kinh hỉ, lúc này Bạc Nhược U lại hỏi:

"Hầu gia muốn tìm thuyền hoa mà thi xã Lăng Tiêu từng dùng qua sao?"

Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu lộ ra tán thưởng, tựa như không nghĩ tới Bạc Nhược U lại có phản ứng nhanh như vậy. Quả nhiên giống như nàng nói, mà phân phó cho Tú Y Sứ:

"Đi hỏi xem, thuyền hoa mà thi xã Lăng Tiêu thường dùng là một chiếc nào...."

Hoắc Khinh Hoằng kinh ngạc nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Đại ca, huynh mà cũng biết thi xã Lăng Tiêu ấy hả? Bên trong thi xã này đều là quý nữ thế gia kinh thành, huynh quan tâm thi xã này của các nàng, chẳng lẽ... Là dự định muốn kiếm một vị tẩu tử cho ta đấy à?"

Lời này khiến Hoắc Nguy Lâu tiếp tục bộc phát vẻ không kiên nhẫn, Bạc Nhược U ở một bên lại nghe được mà hơi trợn to hai mắt.

Hoắc Khinh Hoằng còn muốn hỏi tiếp, Hoắc Nguy Lâu lạnh nhạt nói một tiếng:

"Câm miệng."

Sau đó nhanh chân đi đến thuyền hoa đỗ ở bến tàu phía xa xa. Hoắc Khinh Hoằng trừng mắt nhìn, nhưng vẫn chưa từ bỏ ý định mà đi tới bên Bạc Nhược U...

"Tiểu Nhược, thi xã Lăng Tiêu làm sao vậy?" Hoắc Khinh Hoằng vừa đi về hướng bến đò vừa hỏi. Bạc Nhược U lập tức kể lại chuyện Phùng Ác Đan cùng Ngụy Linh bị người mưu hại, mà hai người lại đều tham gia vào thi xã Lăng Tiêu. Hoắc Khinh Hoằng nghe xong liền hơi biến sắc.

"Chuyện này... cô nương Phùng gia thì ta không quen, nhưng Nhị tiểu thư bá phủ thì ta khá quen thuộc, là một nhân vật hoạt bát thú vị, nàng thế mà bị mưu hại rồi sao?"

Hoắc Khinh Hoằng mấy ngày liên tiếp đều ở tại thanh lâu, tất nhiên còn chưa biết vụ án Bá phủ. Hắn thổn thức một lúc, sau đó nhìn bóng dáng Hoắc Nguy Lâu phía trước mà nói: "Chẳng trách đại ca hỏi về thi xã, ta còn tưởng đại ca đã thông suốt rồi đấy."

Bạc Nhược U có chút ngạc nhiên nhìn Hoắc Khinh Hoằng. "Thông suốt là ý gì?"

Hoắc Khinh Hoằng cười khổ. "Nàng cũng thấy đấy, ta tới chỗ này tiêu khiển, đại ca đã có phần không hài lòng. Con người của huynh ấy, thật sự không rõ phong tình, đối với chuyện nam nữ cũng chưa bao giờ để bụng. Huynh ấy không ở độ tuổi như ta đây."

"Thi xã Lăng Tiêu lúc đầu chỉ là nơi các quý nữ tổ chức để tiêu khiển vui chơi, nhưng lâu dần danh tiếng truyền ra. Lúc các gia đình huân quý trong kinh muốn tìm con dâu cho hài tử nhà mình, họ cũng không cần phải tốn công tìm bà mai, chỉ cần vào thi xã tìm hiểu một chút. Bởi quý nữ trong thi xã không chỉ có gia thế thượng đẳng mà tài học, tướng mạo đều thượng thừa, rất dễ dàng có thể tìm ra người hợp ý. Vì thế bên ngoài đều lưu truyền câu nói, "cưới thê nên cưới nữ Lăng Tiêu". Những cô nương nào chưa vào thi xã, bất luận có phải thật sự yêu thích thi từ hay không, cũng đều muốn gia nhập, chí ít có thể kết bạn với vài tiểu thư quý tộc, còn có thể dính thêm chút danh tiếng tốt."

"Phùng Ác Đan là nữ nhi thương hộ, từ đầu vốn không thể với tới, sau lại được kéo vào." Bạc Nhược U nghe xong cũng dần minh bạch, Hoắc Khinh Hoằng nói tiếp: "Có điều, tuy ta biết thi xã, nhưng không rõ tường tận. Đại ca gấp gáp gọi ta trở về như vậy, chẳng lẽ ta có thể giúp được chuyện gì sao?"

Bạc Nhược U chần chờ một lúc mới hỏi: "Thế tử có quen biết Lục Văn Hạc?"

Hoắc Khinh Hoằng nhướng mày. "Hắn? Hắn có liên quan đến vụ án sao?"

Bạc Nhược U gật đầu, Hoắc Khinh Hoằng nhíu mày càng chặt hơn. "Tất nhiên nhận biết, nhưng sao hắn lại liên quan đến vụ án?"

Bạc Nhược U liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu đi phía trước. "Còn lại để Hầu gia nói cho Thế tử nghe."

Lúc này Tú Y Sứ đã thăm dò thuyền hoa xong, đang bẩm báo với Hoắc Nguy Lâu. Khi Hoắc Khinh Hoằng cùng Bạc Nhược U đến gần, đã thấy một chiếc thuyền hoa từ xa tiến về sát bên hồ. Hoắc Khinh Hoằng tiến lên hỏi: "Đại ca, Lục Văn Hạc có liên quan đến vụ án huynh đang điều tra sao?"

Hoắc Nguy Lâu biết Bạc Nhược U đã lộ ra một ít với hắn, liền gật đầu. "Phải, sớm trước đó ta từng thấy một bức họa ở chỗ của đệ, có phải chính tay hắn vẽ không?"

Hoắc Khinh Hoằng gật đầu. "Chính là hắn vẽ, huynh nhớ không sai."

Hoắc Nguy Lâu liếc hắn một cái. "Gia thế hắn thế nào? Phẩm tính ra sao? Nói tỉ mỉ xem."

Có liên quan đến công vụ, Hoắc Khinh Hoằng cũng không dám ngạo mạn, cẩn thận đáp: "Đệ đối với hắn cũng không hiểu rõ lắm, chỉ là vào một năm trước, nghe người bên cạnh nói tranh của hắn rất được ưa chuộng, liền mua về xem. Đệ không hiểu bao nhiêu, nhưng thấy bán đắt thì cũng có lý do, liền đặt trước một bức, chính là bức mà huynh thấy đấy, mùa thu năm ngoái mới nhận được, đợi chừng hai tháng..."

"Gia thế hắn, nói là cháu ngoại trai của Lục Tế tửu Quốc Tử Giám, nhưng thực tế quan hệ cũng không thân mấy, chỉ là dòng bên của Lục thị. Gia đình hắn từ nhỏ có chức vị, giờ đã chuyển sang buôn bán, nhưng nghe nói kinh doanh cũng chẳng mấy thuận lợi, xem như triệt để sa sút. Vì vậy lúc mua tranh đệ còn trả thêm một trăm lượng bạc."

"Còn về phẩm tính, chắc là cũng tốt, người xem qua tranh đều nói rất không tệ. Từ lúc đặt tranh cũng phải đợi hai tháng, cho thấy hắn cũng tỉ mỉ chỉnh chu, không giống loại người qua loa để kiếm tiền."

Điều này cùng chưởng quỹ cửa hàng bán tranh chữ nói không khác biệt mấy. Lục Văn Hạc xác thực không vội ra tranh, phàm muốn tranh đều phải chờ, chữ "chờ" này cũng hao mòn lòng nhiệt tình của không ít khách nhân, trong vô hình xác thực giảm bớt cơ hội kiếm tiền.

Hoắc Nguy Lâu nghe xong những lời này liền trầm ngâm chốc lát. "Thường ngày hắn có tham gia mấy hội thơ văn không?"

Thuyền hoa đã áp sát bên hồ, thuyền công bố trí bàn đạp. Tú Y Sứ gọi rõ vài tiếng, mời bọn họ lên thuyền hoa. Hoắc Khinh Hoằng vừa đi vừa nói: "Hắn cơ bản không xuất hiện đâu. Trong kinh thành văn nhân học sinh không ít, bất luận tài học ra sao, rất nhiều người đều muốn dựa vào hội thơ văn để mở rộng giao thiệp. Đệ vốn không thích những thứ này, nhưng cũng từng tham dự xem náo nhiệt, có nghe người khác nói về hắn, rằng hắn vô cùng kiêu căng, chưa bao giờ tùy tiện tới các buổi nhã tập này."

Thuyền hoa tuy không lớn, chỉ một tầng, nhưng trang trí vô cùng tinh xảo tao nhã. Tú Y Sứ cùng chưởng quỹ hỏi thăm một lúc, rồi đến trước mặt Hoắc Nguy Lâu. "Hầu gia, chưởng quỹ nói thi xã thường đến đây tụ họp vào Tết Nguyên Tiêu, lúc đó tuyết đọng chưa tan, trên hồ đều là cảnh tuyết, các nàng dừng lại ở đây nửa ngày, thuyền hoa chưa xuất phát. Trước đó, mỗi hai tháng thường có một lần, mùa hè nhiều nhất tầm mười người, khi đông cũng tầm hai mươi. Đều là tiểu thư nhà quan, hạ nhân hầu hạ rất cẩn thận, chưa từng khiến các nàng phật ý."

"Trên thuyền chỉ ngắm cảnh, làm thơ, thưởng thức chút đồ ăn, thường không ở lại đến tối. Người thường đến an bài là thị tì của Lục gia tiểu thư, đôi khi yêu cầu chuẩn bị thêm đàn, cờ, bút mực, phi hoa hay kịch bản để chơi tận hứng. Thuộc hạ đã đưa ra bức tranh, chưởng quỹ cũng nhớ chút ấn tượng về nhị tiểu thư Ngụy gia cùng cô nương Phùng gia."

Bạc Nhược U nghe mà cảm thấy thổn thức, thuyền hoa tuy chỉ có một tầng, nhưng sảnh các nối liền nhau, có hai nơi có thể làm nhà bếp nấu ăn. Nếu lái ra giữa hồ, tiêu khiển cả ngày cũng không thành vấn đề, đến tối có thể xem đèn đuốc trên hồ. Tưởng tượng hơn mười hoặc hai mươi thiếu nữ tụ họp tại đây, hoặc ngâm thơ đối đáp, hoặc chơi phi hoa lệnh, nói cười như oanh hót ríu rít không ngừng, quả nhiên là một cảnh tượng đẹp đẽ. Nhưng hôm nay, hai tiểu cô nương từng hiện diện trong cảnh đẹp ấy, đã vĩnh viễn không còn có thể đặt chân lên chiếc thuyền hoa này.

Hoắc Nguy Lâu trước tiên vào khoang thuyền xem xét, rồi đi một vòng dọc theo hành lang bên ngoài. Hôm qua Ninh Kiêu đã bẩm báo mọi chi tiết vụ án, tất nhiên có nhắc tới thi xã. Nay đến hồ Vị Ương, y bỗng nổi hứng muốn đi xem, nhưng chỉ là một chiếc thuyền hoa, cũng chẳng nhìn ra điều gì, chưởng quỹ trên thuyền cũng không trực tiếp tiếp đón các vị tiểu thư, nên chẳng nắm được nhiều manh mối.

Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Hoắc Khinh Hoằng. "Ngươi nhận ra nhị tiểu thư Bá phủ, cũng biết nàng có quen biết Lục Văn Hạc không?"

Hoắc Khinh Hoằng phiền não gãi đầu. "Điều này... Đệ thực không biết. Đệ còn chưa từng gặp qua Lục Văn Hạc, đến cả dáng vẻ hắn thế nào cũng không rõ..."

Hoắc Nguy Lâu biết Hoắc Khinh Hoằng có nhiều bạn bè phóng túng, lại thấy hắn mua tranh của Lục Văn Hạc, liền tưởng hắn có chút giao tình, nhưng không ngờ chỉ là một kẻ tiêu tiền hoang phí.

Thấy không có thu hoạch, Hoắc Nguy Lâu không ở lại lâu, lập tức muốn xuống thuyền. Hoắc Khinh Hoằng phía sau lẩm bẩm hai câu về việc du hồ ngắm cảnh, nhưng dĩ nhiên không thể được Hoắc Nguy Lâu cho phép.

Đoàn người chuẩn bị xuống thuyền, mấy thuyền công cùng chưởng quỹ liền chờ ở đầu thuyền đưa tiễn. Bạc Nhược U đi sau Hoắc Nguy Lâu, thấy y bước nhanh, nàng cũng cố bước theo. Nhưng ngay lúc nàng bước lên bàn đạp để lên bờ, một khối gỗ dưới chân bỗng lỏng lẻo, nàng bị trượt chân lảo đảo ngã qua một bên...

Hoắc Khinh Hoằng vội vàng hô lên: "Cẩn thận-"

Hai bên bàn đạp không có rào chắn, Hoắc Khinh Hoằng tận mắt thấy Bạc Nhược U sắp rớt xuống hồ. Nhưng Hoắc Nguy Lâu đi phía trước tựa như mọc thêm mắt sau lưng, đã xoay người lại, kéo cánh tay nàng, giúp nàng đứng vững.

Hoắc Nguy Lâu kéo Bạc Nhược U lại gần, nàng sợ hãi đến sắc mặt trắng bệch.

Hoắc Khinh Hoằng giật mình vội vàng tiến tới, chưởng quỹ cùng mấy thuyền công cũng xông lên. Hoắc Nguy Lâu cảm thấy cổ tay dưới tay hơi lạnh, mới cúi đầu nhìn nàng. "Sao rồi?"

Bạc Nhược U vẫn còn sợ hãi, trong lòng nàng còn nghĩ về mối quan hệ của Lục Văn Hạc và Ngụy Linh, nào ngờ bàn đạp dưới chân lỏng lẻo. Nếu không nhờ Hoắc Nguy Lâu nhanh nhẹn, có lẽ nàng đã ngã xuống hồ.

Nàng ôm ngực thở dốc, lắc đầu. "Không sao, đa tạ Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu buông tay, lúc này chưởng quỹ cũng run rẩy xin lỗi: "Tiểu thư có ổn không? Đều do hạ nhân làm việc cẩu thả, bàn đạp này đúng là nên thay rồi, suýt nữa hại tiểu thư, mong tiểu thư và đại nhân thứ tội-"

Chưởng quỹ liên tục xin lỗi, Hoắc Nguy Lâu liếc bàn đạp cũ kỹ, ánh mắt phượng lạnh lùng. Hoắc Khinh Hoằng cũng nhíu mày nói: "Các ngươi nên cẩn thận hơn, hồ này sâu, nếu người rơi xuống không biết bơi, lúc ấy không ai cứu được thì làm sao?"

Chưởng quỹ cười khổ: "Trước đó cũng có một lần xảy ra chuyện, tiểu nhân đã sai người thay mới, ổn định được nửa năm, nhưng bọn họ lại lười nhác. Lập tức kêu người đi thay ngay."

Hoắc Khinh Hoằng nhíu mày. "Trước đó từng xảy ra chuyện? Người rơi xuống đã được cứu sao?"

Ánh mắt chưởng quỹ lóe lên, tựa như nghĩ tới điều gì. "Cứu lên được, mà người này đại nhân cũng biết, chính là một trong hai cô nương mà các vị vừa hỏi đến."

Bạc Nhược U nghe vậy, xoay người lại. "Vị cô nương nào? Lúc đó xảy ra chuyện gì?"

Chưởng quỹ đáp: "Là cô nương họ Phùng. Khi các nàng chuẩn bị xuống thuyền, bàn đạp bị lỏng, vị cô nương ấy rơi xuống hồ. Khi đó mọi người đều ở gian ngoài, liền có người nhảy xuống cứu nàng. Nàng uống vài ngụm nước, nhưng không quá nguy hiểm. Nàng cũng rất lương thiện, lên thuyền thay xiêm y sạch sẽ, uống bát canh gừng rồi đi, chưa từng truy cứu gì."

"Trên thuyền thay xiêm y?" Bạc Nhược U không nhịn được hỏi lại.

Hoắc Khinh Hoằng không biết chuyện về nốt ruồi chu sa, thấy nàng quan tâm tới việc nữ tử thay y phục, trên mặt lộ vẻ kỳ quái.

Chưởng quỹ cũng có chút khó hiểu, đáp: "Đúng vậy, toàn thân đều ướt, thuyền có phòng nghỉ cho khách, tiểu nhân sai người đi mua xiêm y..."

Bạc Nhược U không quan tâm mấy điều này. "Nàng thay y phục trong phòng khách? Khi đó có ai ở cùng nàng không?"

"Có, là tì nữ của nàng, và một vị cô nương họ Lý cùng đi du ngoạn, bạn tốt của nàng. Khi đó nhiều người nhìn thấy nàng không sao, canh giờ cũng muộn, liền đi trước để lại các nàng."

Cô nương Lý gia này hẳn là nữ nhi của Lý Đô úy rồi.

Bạc Nhược U nghe xong, lộ vẻ thất vọng:

"Lúc đó trên thuyền không có những người khác sao?"

Chưởng quỹ cười khổ:

"Tất nhiên là có, nhưng những người khác đều là nam tử, không thể nào tiến vào phòng khách."

Bạc Nhược U vẫn chưa từ bỏ ý định:

"Phòng khách ở đâu? Ngươi dẫn ta đi xem được không?"

Nói xong mới nhận ra mình có chút nóng nảy, quay đầu nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu, thấy y gật đầu, nàng mới yên tâm trở lại thuyền, Hoắc Nguy Lâu cũng đi theo.

Chưởng quỹ dẫn hai người đi về phía phòng khách gần đuôi thuyền, Hoắc Khinh Hoằng mang theo chút nghi hoặc cũng đi theo. Đến nơi, thấy phòng khách rộng rãi, bố trí tao nhã, các khung cửa sổ đều hướng ra mặt nước, không thể có người thông qua cửa sổ to như vậy mà nhìn lén.

Bạc Nhược U cảm thấy không giống như mình đã suy đoán, có chút trông gà hoá cuốc, nàng lại hỏi chưởng quỹ:

"Chuyện này xảy ra khi nào?"

Chưởng quỹ hồi tưởng một lúc:

"Hẳn là mùa thu năm ngoái, khoảng tháng chín hay tháng mười. Thời gian đã lâu, tiểu nhân không nhớ rõ. Nếu không phải vừa nãy tiểu thư suýt xảy ra sự cố, tiểu nhân cũng tạm thời không nhớ ra."

Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược U đều có suy đoán tương tự, nhưng sau khi đi một vòng trong phòng khách, lại thấy có chút sai lệch so với dự đoán, không lâu sau, ba người xuống thuyền hoa.

Trên xe ngựa, vì có thêm Hoắc Khinh Hoằng, không gian có vẻ hơi chật chội. Lúc này, Hoắc Khinh Hoằng mới hỏi:

"Tiểu Nhược, chẳng lẽ nàng lại đi làm ngỗ tác bên cạnh đại ca nữa rồi sao?"

Việc Hoắc Nguy Lâu phá án, Bạc Nhược U đi theo, hầu như giống lúc ở Lạc Châu. Bạc Nhược U vội đáp:

"Không phải vậy, là Hầu gia tiến cử dân nữ đến nha môn Kinh Triệu Phủ làm việc mà thôi."

Hoắc Khinh Hoằng kinh ngạc:

"Nàng vậy mà lại vào nha môn làm việc sao?"

Thấy Bạc Nhược U gật đầu, vẻ mặt Hoắc Khinh Hoằng hơi bất ngờ. Từ việc làm ngỗ tác ở Thanh Châu đến Lạc Châu, giờ trở lại kinh thành nàng vẫn tiếp tục làm ngỗ tác. Trước đây hắn còn hoài nghi Bạc Nhược U có ý niệm không an phận với Hoắc Nguy Lâu, hiện giờ xem ra, hắn nghĩ sai rồi.

"Đây là vụ án thứ nhất ở Kinh Triệu Phủ mà nàng xử lý sao?" Hoắc Khinh Hoằng hỏi.

Bạc Nhược U gật đầu, Hoắc Khinh Hoằng tấm tắc cảm thán, còn Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:

"Vẫn chưa giải thích được việc hung thủ biết trên người cô nương Phùng gia có nốt ruồi chu sa."

Vừa mới biết Phùng Ác Đan từng ở chỗ này rơi xuống nước, Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu đều cho rằng khi nàng thay y phục có khả năng bị hung thủ thấy được nốt ruồi chu sa trên lưng, nhưng chưởng quỹ lại khẳng định không có ai khác ở đó, khiến họ đành tạm bỏ qua nghi ngờ này.

Bạc Nhược U nói:

"Vừa nãy chưởng quỹ nói nhớ không rõ, chỉ sợ tình hình ngày đó hắn cũng không tường tận, chi bằng hỏi thêm tiểu thư Lý gia. Vị tiểu thư này chính là người đã đưa Phùng Ác Đan vào thi xã."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Xác thực nên hỏi một chút."

Hoắc Khinh Hoằng nhìn Bạc Nhược U rồi nhìn sang Hoắc Nguy Lâu, thấy vẻ mặt hai người rất nghiêm nghị, hắn không dám nói thêm lời nào. Xe ngựa từ từ lăn bánh về hướng Hầu phủ, đến nơi thì mặt trời đã ngả về Tây.

Ninh Kiêu đã về Hầu phủ từ lâu, Hoắc Nguy Lâu vừa vào cửa phủ, Ninh Kiêu liền tiến lên nghênh đón:

"Hầu gia, đã đưa Lục Văn Hạc tới."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Đi hỏi quý phủ Lục Tế tửu thế nào?"

Ninh Kiêu đáp:

"Lục Văn Hạc quả thực là cháu ngoại của Lục Tế tửu, nhưng quan hệ hai nhà không quá thân. Hồi trước Lục Văn Hạc được xem như hạt giống đọc sách xuất sắc trong giới tiểu bối, nên Lục Tế tửu rất coi trọng, thường chỉ điểm đôi chút. Lục Tế tửu biết tài danh của hắn nổi bật ở kinh thành, cũng lấy làm hãnh diện, từng khuyên hắn tiếp tục khoa cử nhưng bị Lục Văn Hạc từ chối."

Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt hỏi:

"Tại sao từ chối?"

Ninh Kiêu giải thích:

"Lục Tế tửu nói Lục Văn Hạc có vẻ sợ hãi triều đình, lại cảm thấy tài hoa của mình sẽ bị mai một khi vào quan trường. Lục Tế tửu nghĩ không màng danh lợi cũng là chuyện tốt, nên không ép buộc. Mấy năm trước nhà Lục Văn Hạc gặp khó khăn, Lục Tế tửu cũng trợ giúp nhiều. Nay Lục Văn Hạc có nghề nghiệp riêng, sự qua lại giữa hai nhà ít dần, lần này thuộc hạ đi tra hỏi, Lục Tế tửu chỉ lo Lục Văn Hạc đã phạm lỗi gì đó nên mới phái người làm dẫn đường."

"Nơi ở của Lục Văn Hạc tại An Bình phường, cha mẹ đều còn. Lúc thuộc hạ đến, hắn đang vẽ tranh trong thư phòng, khi ra ngoài, trên người còn mang theo vết mực. Thuộc hạ báo sơ qua, hắn liền đi theo, biết là đến phủ Võ Chiêu Hầu, hắn cũng không hỏi thêm, chỉ có chút căng thẳng."

Ninh Kiêu vừa đi vừa thuật lại, đến trước thiên sảnh, đã kể xong mọi việc ở Lục gia. Hoắc Nguy Lâu gật đầu, trước tiên nhìn thấy Phúc công công chờ ở cửa, sau đó liếc vào trong sảnh, thấy thanh niên mặc bạch y ngồi đó.

Lục Văn Hạc độ tuổi đôi mươi, dáng vẻ có chút gầy gò, vai xuôi lưng gù, ngồi trong ghế càng hiện rõ vẻ bất an. Khi nghe tiếng bước chân bên ngoài, hắn mới đột ngột thẳng người, giữa mi tâm hồi phục vài phần khí chất văn nhân.

Thấy Hoắc Nguy Lâu nhanh chân tiến đến, Lục Văn Hạc vội bước ra nghênh tiếp, khom người hành lễ:

"Bái kiến Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu khoát tay, trực tiếp đến chủ vị ngồi xuống, nhìn Lục Văn Hạc từ trên xuống dưới. Rất ít người có thể đối diện cái nhìn sâu xa của Hoắc Nguy Lâu mà không dao động, Lục Văn Hạc cúi mắt xuống, đáy mắt ẩn chút kinh hoảng.

Một lúc sau, Hoắc Nguy Lâu mới mở miệng:

"Lục đại tài tử..."

Lục Văn Hạc nhanh chóng nhìn Hoắc Nguy Lâu, sợ hãi đáp: "Không dám." Hoắc Nguy Lâu đi thẳng vào vấn đề:

"Ngươi có quen biết Ngụy Linh không?"

Lục Văn Hạc nhíu mày, ngập ngừng:

"Tại hạ... không quen biết."

Khóe môi Hoắc Nguy Lâu khẽ cong:

"Thật sự không biết sao?"

Nghe hỏi, Lục Văn Hạc mím môi, do dự, không dám chắc chắn. Hoắc Nguy Lâu ngắm chiếc nhẫn ngọc đen trên ngón tay, môi cong nhẹ nhưng đáy mắt không hề có ý cười:

"Ngụy Linh chết tại bờ sông Ngọc Khê phía Đông thành, không chỉ chết, còn chết vô cùng thê thảm. Ngươi biết chuyện này chứ?"

Lục Văn Hạc hơi cứng người, bàn tay bên cạnh nắm chặt lại. Mồ hôi từ thái dương nhỏ giọt, sắc mặt hắn biến đổi mấy lần, cuối cùng nói:

"Hồi bẩm Hầu gia, tại hạ biết Ngụy gia Nhị tiểu thư."

Hoắc Nguy Lâu ngước nhìn hắn một lát:

"Nói nghe xem."

Lục Văn Hạc trước còn tù túng, lúc này sắc mặt đã trắng bệch, mồ hôi rơi như mưa:

"Lần đầu tiên gặp mặt là hơn nửa năm trước, tháng sáu năm ngoái, ở hội văn tại Trung Nghĩa Bá phủ. Tại hạ vốn ít tham gia hội văn, nhưng lần đó Trung Nghĩa Bá Thế tử mua tranh của tại hạ, nên tại hạ mới lộ diện. Ngày đó quen biết Nhị tiểu thư, nàng nói thưởng thức tài hoa của tại hạ, còn hỏi có thể dạy nàng thơ văn không, nàng hứa trả tiền công hậu hĩnh."

Sắc mặt Lục Văn Hạc biến đổi:

"Tại hạ tuy là bán thơ văn, nhưng không thể dạy tiểu thư bá phủ, huống hồ lòng ngưỡng mộ của nàng quá rõ ràng, thân phận tại hạ thấp kém, không muốn làm lỡ nàng, nên cự tuyệt. Từ đó, tại hạ không gặp lại nàng, lần cuối cùng là ba tháng trước, trước Tết. Khi đó đồng môn thư viện tổ chức nhã tập bên hồ Vị Ương, đụng mặt thi xã Lăng Tiêu, nàng lại gặp ta, lúc trời tối nàng kéo ta lại..."

Lục Văn Hạc giọng nghèn nghẹn:

"Nàng nói vô cùng thích thơ văn của ta, hỏi khi nào ra thơ tập tiếp theo, hay khi nào lại bán tranh, nói sẽ trả giá cao. Ta cảm thấy khó chịu, muốn tránh xa nàng."

Dừng một lát, Lục Văn Hạc hít sâu:

"Chỉ có hai lần này, không thể gọi là quen biết. Hầu gia hỏi đến, tại hạ lưỡng lự vì đã nghe tin chuyện của Bá phủ, không nghĩ đến Tú Y Sứ lại tìm tới. Hầu gia hoài nghi tại hạ sao? Tại hạ với nàng chỉ là bèo nước gặp nhau."

Hoắc Nguy Lâu nhìn chăm chú:

"Với ngươi, ngươi và nàng là người xa lạ, nhưng với nàng, không hẳn vậy."

Lục Văn Hạc nghe xong mờ mịt, Hoắc Nguy Lâu nói tiếp:

"Trong nửa năm qua, nàng vẫn luôn cố tìm mua tranh của ngươi, thư pháp ngươi am hiểu nàng cũng luyện tập, quả thực nàng rất tôn sùng tài học của ngươi."

Lục Văn Hạc lộ vẻ ngạc nhiên:

"Nàng... thật sự làm vậy sao?"

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng:

"Đúng vậy, vì nơi cuối cùng nàng đến trước khi xảy ra chuyện, chính là tiệm bán tranh chữ của ngươi."

Lục Văn Hạc kinh ngạc:

"Cái gì?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Mấy tháng qua nàng thường lui tới nơi đó, nhiều lần không được gì nhưng vẫn tiếp tục tìm, đời nàng chưa từng chấp nhất với điều gì như vậy."

Mặt Lục Văn Hạc lộ vẻ đau khổ:

"Tại hạ... không nghĩ nàng lại như vậy..."

"Ngày ấy khi nàng xảy ra chuyện, ngươi ở đâu?" Hoắc Nguy Lâu đột ngột hỏi.

Lục Văn Hạc mím môi, ngước mắt không chút hoang mang nhìn Hoắc Nguy Lâu, trầm ổn đáp:

"Ngày ấy tại hạ luôn ở nhà vẽ tranh, chưa từng đi đâu cả. Phụ mẫu tại hạ có thể làm chứng."

Ninh Kiêu lúc này đi đến bên Hoắc Nguy Lâu, nghiêng người nói khẽ:

"Thuộc hạ đã hỏi qua phụ mẫu của hắn, ngày Nhị tiểu thư Bá phủ xảy ra chuyện, hắn xác thực đang ở trong nhà."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, vẻ mặt vẫn bình thản:

"Vậy ngươi làm sao biết được Ngụy Linh xảy ra chuyện?"

Ngụy Linh chết ở bờ sông Ngọc Khê, khi ấy có nhiều người vây xem nhưng không ai biết thân phận nàng. Sau đó, thi thể được đưa về nghĩa trang và người của Trung Cần Bá phủ nhanh chóng đến nhận. Lão phu nhân Bá phủ xử lý tang sự một cách kín đáo, ngoài những gia đình thân thiết đến viếng, người ngoài gần như không biết Nhị tiểu thư Bá phủ bị hại. Qua nhiều ngày, tin tức trên phố vẫn chưa lan truyền, vậy Lục Văn Hạc làm sao mà biết được?

Lục Văn Hạc điềm tĩnh đáp:

"Việc này trên phố ít người biết, nhưng trong giới thế gia đã lan truyền. Ngày trước tiểu nhân có gặp Thế tử Trung Nghĩa Bá, nhờ vậy mà biết."

Lục Văn Hạc vừa nói qua việc Thế tử Trung Nghĩa Bá từng mua tranh của hắn, nghe qua thì không có kẽ hở. Khuôn mặt Hoắc Nguy Lâu giãn ra:

"Hóa ra là vậy, xem ra đã hiểu lầm Lục tài tử rồi."

Sống lưng Lục Văn Hạc càng thẳng, sắc mặt cũng khoan khoái hơn ba phần:

"Tại hạ không dám. Ngụy cô nương xảy ra chuyện, nếu tại hạ có thể giúp được gì, tất nhiên là vô cùng tốt, chỉ tiếc tại hạ với nàng chỉ gặp nhau đôi lần."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, ánh mắt lướt qua tay trái hắn đang đặt sát bên người, giọng nói vẫn ôn hòa:

"Nếu đã vậy, ngươi có thể về nhà rồi. Án này không liên quan đến ngươi, nếu có điều gì cần hỏi thêm, ta sẽ phái người đến tìm."

Lục Văn Hạc thở phào nhẹ nhõm, chắp tay thi lễ rồi xoay người rời đi.

Chờ hắn đi khuất, Hoắc Khinh Hoằng mới nói:

"Đây là Lục Văn Hạc à? Thật không giống như đệ tưởng tượng."

Ninh Kiêu hỏi:

"Hầu gia thật sự cảm thấy hắn không có liên quan đến vụ án?"

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng cười một cái:

"Nếu Ngụy Linh chỉ là ngưỡng mộ Lục Văn Hạc, thì không đến mức phải che giấu việc mua tranh như vậy, thậm chí cả thị nữ của mình nàng cũng giấu. Ta đoán rằng hai người họ không chỉ gặp mặt hai lần thôi đâu."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một lát rồi phân phó:

"Phái người giám sát Lục Văn Hạc, tìm cơ hội thử xem thân thủ của hắn, đặc biệt điều tra xem tay trái của hắn có từng bị thương không."

Ninh Kiêu đáp ứng, Bạc Nhược U bước lên phía trước, nói:

"Hầu gia, chỉ sợ còn phải đến Bá phủ một chuyến để hỏi thêm. Ngụy Linh ngưỡng mộ Lục Văn Hạc, người trong Bá phủ, đặc biệt là thị nữ bên cạnh nàng, không thể hoàn toàn không biết gì."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu. Đúng lúc này, một thị vệ từ ngoài bước vào, nói với Phúc công công vài lời. Phúc công công sau đó vào thưa:

"Hầu gia, Tôn đại nhân cầu kiến."

Tôn Chiêu đi cùng Ngô Tương. Hoắc Nguy Lâu gọi hai người vào, Tôn Chiêu bẩm báo:

"Hôm qua đi Bá phủ chưa ra được manh mối, Ngô Tương đã hỏi thăm qua về Lý gia, các câu hỏi đều được tiểu thư Lý gia trả lời."

Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Vậy nàng nói thế nào?"

Tôn Chiêu nhìn Ngô Tương, Ngô Tương đáp:

"Lần đầu tiên đến Lý gia, tiểu thư Lý gia rõ ràng ở nhà nhưng không gặp ai. Hôm sau có Tú Y Sứ đi cùng, nàng mới tiếp. Lý tiểu thư nói lần cuối gặp Phùng cô nương là ở hội thơ vào tiết Thượng Nguyên. Sau đó nàng không khỏe nên không gặp lại. Quan hệ thường ngày giữa nàng và Phùng cô nương khá tốt, nhưng lý do Phùng cô nương bị hại nàng không rõ. Nàng biết trên lưng Phùng cô nương có nốt ruồi chu sa nhưng chưa bao giờ nói với ai."

"Tiểu thư Lý gia còn nói, Phùng cô nương không kết giao nhiều người thân thiết, hoặc là nếu nàng qua lại với ai cũng chưa từng tiết lộ với Lý tiểu thư. Ngoài tiểu thư Lý gia, chúng ta còn hỏi thiếu gia của nàng, huynh trưởng tiểu thư. Hắn nhận ra Phùng cô nương nhưng hiểu biết rất ít, hỏi gì cũng bảo không biết."

Không thu hoạch được gì, Bạc Nhược U nghĩ tới những gì đã thấy trên thuyền hoa, liền đề xuất hỏi lại tiểu thư Lý gia về ngày hôm đó. Nàng lập tức kể lại những gì nàng quan sát được trên thuyền hoa ở hồ Vị Ương. Ngô Tương cả kinh:

"Việc này Lý tiểu thư không hề nhắc đến, có điều thời gian lâu có thể nàng không nhớ, ngày mai sẽ hỏi lại."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm chốc lát:

"Một là cần hỏi lại Lý gia, hai là Lục Văn Hạc vẫn còn điểm đáng ngờ. Bá phủ cũng cần hỏi thêm. Ngụy Linh ngưỡng mộ Lục Văn Hạc, nếu lời hắn nói là thật, liệu có ai khác lợi dụng sự ngưỡng mộ của nàng mà giở trò. Trên người Ngụy Linh tạm thời chưa phát hiện manh mối nào khác, nhưng tình cảm ngưỡng mộ đối với tài tuấn rất dễ bị kẻ gian lợi dụng."

Ngừng một chút, Hoắc Nguy Lâu lại nói:

"Về phía Phùng gia, hành động của Phùng Ác Đan ngày mùng 2 tháng 2 rất kỳ lạ, như thể cố tình đẩy tì nữ của mình ra, có lẽ nàng cũng muốn lén gặp riêng ai đó. Điều này cần phải điều tra kỹ hơn."

Ninh Kiêu lập tức đáp:

"Thuộc hạ đi làm ngay."

Cả ngày bận rộn, lúc này mặt trời đã ngả về Tây, Hoắc Nguy Lâu định giữ mọi người ở lại phủ dùng bữa, thì có một nội thị vội vã đến từ trong cung, nói trước mặt Tôn Chiêu:

"Hầu gia, xin nhanh vào cung, bệ hạ đang đợi."

Bạc Nhược U đứng một bên, lòng dấy lên nỗi bất an, chẳng lẽ trong cung xảy ra chuyện?

Người tới là Đại thái giám Phúc Toàn bên cạnh Kiến Hoà đế, cùng thế hệ với Phúc công công. Thấy Phúc Toàn thúc giục, Hoắc Nguy Lâu không thể làm gì khác ngoài thay y phục để vào cung. Trong lúc đó, Phúc Toàn nhìn về phía Bạc Nhược U một cái:

"Vị cô nương này là..."

Phúc công công cười nói:

"Đây là ngỗ tác mà Hầu gia vừa tìm được."

Bạc Nhược U cúi người hành lễ với Phúc Toàn, y hơi ngạc nhiên, còn định hỏi tiếp thì Hoắc Nguy Lâu đã đi ra, dặn dò Phúc công công vài câu, lại nhìn Bạc Nhược U rồi lập tức rời phủ.

Y vừa đi, Ninh Kiêu tạm thời tiếp quản mọi việc. Thấy sắc trời đã muộn, Ninh Kiêu nói:

"Giờ này đi Bá phủ không kịp nữa, để ngày mai, sẽ tới Bá phủ trước, sau đó gọi người từ Lý gia và Phùng gia đến phủ nha để hỏi chuyện."

Tôn Chiêu và Ngô Tương đều đáp ứng. Mọi người đứng dậy cáo từ, Phúc công công tiễn đến cửa phủ. Bạc Nhược U ngồi lên xe ngựa chuẩn bị trở về nhà. Tuy nhiên, vừa ra khỏi Lan Chính phường, thấy trời chưa tối hẳn, nàng bỗng nảy ra ý khác, vén rèm nói với Lương thúc:

"Lương thúc, tạm thời đừng về nhà, đi phố Trường Thuận ở phía Đông sông Ngọc Khê."

Lương thúc đáp ứng, đánh xe chạy về hướng phố Trường Thuận. Tiệm tranh Mặc Ý nằm trên phố này, cách nhà không quá xa, nên cũng không mất nhiều thời gian.

Tranh của Lục Văn Hạc được gửi bán ở tiệm này, Ngụy Linh cũng thường lui tới đây dò hỏi tranh và thơ văn của hắn, hơn nữa nơi nàng bị hại lại gần bờ sông. Dù mấy ngày nay Bạc Nhược U đã tới Phùng gia và Bá phủ, nàng vẫn chưa tới chỗ xảy ra án mạng. Hôm nay, vì chưa có manh mối rõ ràng, nàng mới quyết định tới xem.

Xe ngựa dừng trước tiệm Mặc Ý, bên trong tiệm có một nam tử mặc thanh sam đang nói chuyện với chưởng quỹ.

Chưởng quỹ nhìn thấy gì đó, bất chợt kinh ngạc thốt lên:

"Được, tốt lắm, đặc biệt là chữ này, quả thực y như thật. Nếu lần này thuận lợi bán ra, sẽ trực tiếp chia cho ngươi..."

Giọng nói của chưởng quỹ dần nhỏ lại, Bạc Nhược U không nghe rõ. Khi xe ngựa dừng trước cửa, nàng thấy nam tử thanh sam với nụ cười ôn hòa đáp lời chưởng quỹ. Chưởng quỹ nói:

"Ta biết ngươi còn phải lo cho muội muội, cứ yên tâm, sau này ngươi cứ vẽ, ta nhất định để lại mức giá tốt cho ngươi."

Vừa dứt lời, chưởng quỹ liếc thấy Bạc Nhược U liền giật mình. Hắn cuốn bức tranh trước mặt lại, quay sang nam tử thanh sam:

"Được rồi, có tin tức ta sẽ báo cho ngươi. Sắc trời không còn sớm, ngươi về đi thôi."

Nam tử mỉm cười cảm ơn, xoay người thì chợt thấy Bạc Nhược U, trong ánh mắt hắn thoáng hiện chút kinh ngạc. Hắn gật đầu chào rồi rời đi. Chưởng quỹ cung kính tiến tới hỏi:

"Tiểu thư, sao ngài lại trở lại?"

Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu sáng nay mới đến đây, chưởng quỹ đương nhiên nhận ra nàng. Thấy chỉ có một mình nàng, hắn có chút tò mò. Bạc Nhược U nhìn theo bóng nam tử rời đi, hỏi:

"Người đó cũng gửi tranh chữ ở đây sao?"

Biết nàng đã nghe thấy cuộc đối thoại, chưởng quỹ không giấu diếm:

"Phần lớn là tranh sao chép, thật ra hắn vẽ cũng không tệ nhưng chưa có danh tiếng, tranh của hắn khó bán ra. Còn tranh chép thì lại rất khá, đặc biệt là tranh sơn thủy theo phong cách cổ điển, mấy bức tranh trong tiệm này bán ra với giá cao đều từ tay hắn."

"Thật là đáng tiếc." Bạc Nhược U nói.

Chưởng quỹ thấy nàng đi một mình, không căng thẳng như sáng nay, giọng điệu cũng thoải mái hơn:

"Cũng không đến nỗi đáng tiếc. Tốt xấu gì hắn còn có tay nghề, lại gặp người có lương tâm như ta. Gặp kẻ khác, một bức tranh chỉ trả chừng hai mươi lượng là hết. Ở đây ta chia ít nhất hai phần."

Bạc Nhược U mỉm cười:

"Hòa thuận thì phát tài, chưởng quỹ nhân ái thiện lương, buôn bán tất nhiên càng phát đạt."

Chưởng quỹ vui vẻ cúi người cảm ơn:

"Đa tạ tiểu thư ban lời cát tường."

Rồi lại có chút do dự hỏi:

"Vậy, tiểu thư đến đây có việc gì? Hay vẫn là vì chuyện của vị cô nương kia?"

Bạc Nhược U đến hai lần, dù có Hoắc Nguy Lâu hay không, chưởng quỹ vẫn giữ phong thái tự nhiên, không tỏ vẻ che giấu. Nàng đáp lời:

"Không phải, ta đến vì Lục đại tài tử."

Chưởng quỹ nhướng mày:

"Tiểu thư muốn mua tranh của hắn?"

Bạc Nhược U mỉm cười:

"Không hẳn, chỉ là muốn xem qua tranh vẽ và thơ văn của hắn. Người ta thường nói, nét chữ là tấm gương phản chiếu tính cách, có lẽ tranh cũng như thế..."

Sáng nay chưởng quỹ đã nghi ngờ Lục Văn Hạc có liên quan đến các cô nương mà nàng hỏi, giờ càng thêm chắc chắn, trong lòng không khỏi lo sợ vướng vào chuyện thị phi:

"Tiểu thư muốn xem thì không sao, chỉ là... Tiểu điếm không biết gì về vụ việc."

Sau khi Bạc Nhược U bảo đảm, chưởng quỹ mới mời nàng vào bên trong. Hắn vào phòng trong một lát, rồi mang ra một chồng tập thơ cùng hai bức tranh:

"Đây đều là hàng sao chép, lần lượt do ba người vẽ. Tác phẩm thật của Lục tài tử giá không rẻ, nhưng vì tranh sao chép thì không thể so với tranh cổ, đồ của hắn tuy chỉ tốn hơn mười lượng cũng đã là rất đắt."

Bạc Nhược U lật xem tập thơ, thấy rằng thơ văn của Lục Văn Hạc phần lớn có ý vị sâu sắc, văn từ mỹ lệ, có bài tao nhã tả cảnh, có bài hào hiệp châm biếm thói đời. Tuy nàng không chuyên về thơ văn, nhưng đọc đến đâu cũng bị tài hoa của Lục Văn Hạc thu hút. Dáng vẻ hắn không có gì đặc biệt, nhưng qua thơ từ lại bộc lộ một khí chất hào hùng khoáng đạt mà diện mạo không phản ánh.

Gia thế hắn từng vượng phát nhưng sa sút, phải sống bằng nghề bán thơ văn, tranh chữ. Nhớ lại Ngụy Linh nói không tiếc tiền mua tranh của hắn, hắn không những không cao hứng mà còn thấy khó chịu. Bạc Nhược U cảm thấy thương cảm, tiếp tục lật xem cho đến khi thấy một bài thơ hoài cổ nhớ quê.

"Sở Lĩnh bến đò Hoành Vân... Lục tài tử là người Sở Châu sao?" Bạc Nhược U hỏi.

Chưởng quỹ cười khổ:

"Điều này tiểu nhân không rõ, nhưng nghe nói là cháu ngoại của Lục Tế tửu, có lẽ gốc gác ở Sở Châu."

Bạc Nhược U gật đầu, tiếp tục lật xem mấy bài thơ còn lại. Đọc hết một nén nhang, nàng vừa khép tập thơ thì chú ý đến một quyển có chữ viết thanh tú, khẽ động lòng, nàng nói:

"Chữ viết trong quyển này rất đẹp."

Chưởng quỹ cười đáp:

"Tiểu thư thật tinh mắt, quyển này do vị công tử vừa nãy viết đấy. Hắn biết nhiều kiểu chữ, mỗi kiểu đều viết rất đẹp."

Chưởng quỹ khen ngợi tài năng của nam tử, Bạc Nhược U nghe xong cũng có phần ngạc nhiên, vốn nàng chỉ muốn xem tập thơ để hiểu thêm về Lục Văn Hạc, không ngờ lại có duyên gặp người chép thơ ngay tại đây.

"Chưởng quỹ quả thực là Bá Nhạc của hắn."

Bạc Nhược U chỉ vào hai bức tranh, chưởng quỹ lập tức mở tranh ra:

"Một bức sáng nay tiểu thư và đại nhân đã xem qua, bức còn lại là hàng sao chép trước đó, có chút sai sót nên chưa bán được."

Bức tranh thứ hai vừa mở, nàng thấy ở góc phải có vài nét chưa chỉnh sửa, ngay cả nàng cũng nhận ra tì vết này, huống hồ là những người sành tranh. Chưởng quỹ chỉ vào tranh nói:

"Dù có chút lỗi nhưng ngòi bút của Lục đại tài tử vẫn rất có phong cách, tiểu thư có thể nhận ra chứ?"

Bạc Nhược U chỉ hiểu sơ, bèn hỏi:

"Hắn có thể vẽ người không?"

Chưởng quỹ gật đầu:

"Đương nhiên là có thể."

Đôi mắt Bạc Nhược U ánh lên một tia sáng, nhưng chưởng quỹ lại nói thêm:

"Hắn chỉ hay vẽ thần nữ, bình thường không vẽ mỹ nhân."

Nghe vậy, ánh sáng trong mắt nàng vụt tắt. Nếu thật sự thích nữ tử mặc đồ đỏ và mỹ nhân có nốt ruồi chu sa, người như hắn sẽ để lộ chút dấu vết nào đó. Nhưng Lục Văn Hạc lại không vẽ tranh mỹ nhân.

Bạc Nhược U tiếp tục nhìn bức tranh hoàn chỉnh:

"Bức tranh này là vị công tử ban nãy vẽ sao?"

Chưởng quỹ bật cười:

"Không phải, là người khác vẽ. Hắn tự phụ, không sao chép tranh của Lục tài tử, nói rằng nếu có thời gian, thà sao chép tranh của các danh gia tiền triều."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày, nghĩ thầm: nếu hắn tự phụ, vì sao lại chép tập thơ của Lục Văn Hạc? Tuy trong lòng ngạc nhiên, nàng không nói gì thêm, chỉ mua tập thơ, nhờ chưởng quỹ giữ kín việc này với Lục Văn Hạc. Chưởng quỹ lo ngại dính phải phiền phức, nhanh chóng đồng ý.

Rời tiệm tranh, Bạc Nhược U đi qua hai ngõ nhỏ, đến bờ sông Ngọc Khê, rồi hỏi thăm đường tới phường nhuộm bỏ hoang ở thượng nguồn. Khi nàng đến nơi, màn đêm đã buông xuống. Đây là chỗ vắng vẻ, nàng thầm nghĩ: Ngày đó, lúc Ngụy Linh tới đây, trời cũng đã tối, sao nàng lại dám một mình đến nơi hẻo lánh như thế này? Trừ khi có người mà nàng tín nhiệm, hoặc có lý do buộc nàng phải đến.

Sông Ngọc Khê nước chảy róc rách, phường nhuộm nằm trên bãi sông, cửa gỗ ngoài viện đã hư, đứng ngoài có thể thấy những giá gỗ phơi vải đổ ngổn ngang, chảo nhuộm cũ kỹ nằm trên sườn dốc, thuốc nhuộm tràn ra, nhuốm bẩn cả một đoạn đường. Cảnh vật nơi này hoang tàn, lại thêm mùi hôi của thuốc nhuộm. Nàng thầm nghĩ, khi Ngụy Linh bị hại ở đây, có lẽ dù nàng kêu cứu cũng không ai nghe thấy.

Đang quan sát, bỗng nàng thấy một bóng đen lướt qua, sắc mặt biến đổi, nàng khẽ gọi:

"Ai đó?"

Lương thúc nghe vậy liền tiến lên phía trước:

"Trong sân có người?"

Bạc Nhược U toát mồ hôi, lúc này một con mèo đen từ trong sân chạy ra, chui qua lỗ hổng trên tường. Đôi mắt xanh biếc của nó sáng lên trong bóng tối, trông như mắt ma khiến nàng rùng mình.

"Tiểu thư chớ sợ, chỉ là con mèo hoang." Lương thúc an ủi.

Bạc Nhược U thở phào:

"Chỗ này, e chỉ có mèo mới dám lui tới thôi."

Nhìn quanh một lát, nàng nói:

"Trời tối rồi, về thôi, nghĩa phụ sẽ lo lắng."

Ngồi trên xe ngựa trở về nhà, đêm đó Bạc Nhược U ngủ không yên giấc. Trong mộng, đôi mắt mèo dần biến thành mắt người, ánh sáng xanh lục lóe lên, tàn khốc nhìn nàng. Khi nàng giật mình tỉnh giấc, trời vẫn còn tối, tâm trạng có phần bất an. Từ lâu nàng chưa từng sợ hãi như vậy, phải chăng hôm qua vì suýt ngã xuống sông mà nàng thấy lo sợ?

Bạc Nhược U vỗ ngực trấn an, rồi nghĩ đến Hoắc Nguy Lâu, người luôn hóa giải mọi nguy hiểm nàng gặp phải. Trong thâm tâm, nàng cảm thấy y chính là quý nhân của mình.

Sáng sớm hôm đó, không thấy Hoắc Nguy Lâu nhắn gọi, nàng đến nha môn trước. Vừa xuống xe, nàng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, quay lại thì thấy Ninh Kiêu. Hắn thoáng ngạc nhiên khi thấy nàng đến sớm:

"Phó chỉ huy sứ." Bạc Nhược U cúi người hành lễ.

Ninh Kiêu phất tay:

"Không cần đa lễ."

Giữa mi tâm của hắn thoáng hiện chút ngờ vực, rồi nói:

"Ta đã phái người đến Phùng gia và Lý gia, sẽ gọi tiểu thư Lý gia và thị nữ của Phùng gia tới hỏi chuyện."

Ngồi đợi một lúc, tiểu thư Lý gia được mời đến. Tiểu thư họ Lý tên là Ngọc La, khi bước vào nàng yếu ớt cầm khăn ho, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt có chút kinh hoàng. Sau khi hành lễ, nàng đứng giữa công đường với dáng vẻ mệt mỏi.

Ninh Kiêu bảo Bạc Nhược U đặt câu hỏi, nàng nói ngay vào điểm chính:

"Lý cô nương, cô còn nhớ lần vào mùa thu năm ngoái, khi cô cùng Phùng cô nương dự thi xã trên thuyền hoa, rồi nàng rơi xuống hồ chứ?"

Lý Ngọc La thoáng ngạc nhiên, không nghĩ quan phủ lại biết chuyện này, nàng ho một tiếng rồi đáp:

"Nhớ chứ, lần đó nguy hiểm lắm, Ác Đan còn bị bệnh một thời gian."

"Lúc đó, khi nàng rơi xuống hồ, có phải cô cùng nàng thay y phục trên thuyền không?"

Lý Ngọc La gật đầu:

"Đúng vậy, là có ta."

Nghe vậy, Bạc Nhược U nhíu mày hỏi:

"Lời này nghĩa là gì? Lẽ nào ngoài cô ra còn có người khác?"

Lý Ngọc La gật đầu:

"Còn có một người, là bạn thân của ta, cũng quen biết Ác Đan đã nhiều năm. Khi nàng rơi xuống hồ, chúng ta ở lại trên thuyền cùng nàng."

Điều này chưởng quỹ thuyền hoa không hề nhắc đến, chỉ nhớ có một mình Lý Ngọc La. Bạc Nhược U vội hỏi:

"Nàng tên gì? Ở đâu?"

Lý Ngọc La nhíu mày:

"Các người định làm gì? Hỏi về chuyện đó sao?"

Bạc Nhược U nghiêm mặt:

"Nếu cần thiết, tất nhiên sẽ hỏi."

Lý Ngọc La thở dài:

"Các người sẽ không hỏi được đâu."

Bạc Nhược U hơi khó hiểu, thấy ánh mắt nàng u buồn, Lý Ngọc La đáp:

"Nàng bị bệnh qua đời nửa tháng trước rồi..."

"Bị bệnh qua đời?" Ninh Kiêu ngạc nhiên.

Lý Ngọc La lau khóe mắt:

"Đúng vậy, nàng từ nhỏ sức khỏe đã yếu, lại mắc bệnh suyễn. Vừa qua Tết, nàng không chịu nổi mà qua đời. Nàng là nữ nhi của Lại bộ Viên ngoại lang, Hứa đại nhân."

"Nữ nhi của Hứa Khang?" Ninh Kiêu hỏi.

Lý Ngọc La gật đầu, mặt lộ vẻ đau thương. Phùng Ác Đan và Hứa cô nương đều là bạn tốt của nàng, nay cả hai đều lần lượt qua đời, bệnh tình của nàng càng kéo dài không khỏi.

Bạc Nhược U cũng cảm thấy buồn bã:

"Xin cô nén bi thương, chúng ta đã hỏi qua chưởng quỹ thuyền hoa, hắn chỉ nhớ cô ở lại chăm sóc Phùng cô nương, không nhắc đến Hứa cô nương nên chúng ta mới không biết."

Lý Ngọc La lau nước mắt, kể:

"Thục nhi thể trạng yếu, ít khi dự thi xã, chưởng quỹ chắc không để ý. Nàng và Ác Đan thích đồ màu rực rỡ, cũng thích son phấn trang sức, thường ngày Ác Đan có mang quà cho chúng ta từ cửa tiệm nhà mình... Nhưng không ngờ hai người lần lượt qua đời..."

Lý Ngọc La đỏ cả viền mắt, Bạc Nhược U nhạy cảm bắt được mấy chữ then chốt:

"Cô nói hai người đều thích đồ rực rỡ?"

Lý Ngọc La ngước nhìn nàng, Bạc Nhược U hỏi tiếp:

"Hứa cô nương cũng thích mặc đồ đỏ sao?"

Lý Ngọc La ngẩn ra, rồi gật đầu:

"Đúng vậy, có gì không hợp lý sao?"

Lúc Ngô Tương hỏi Lý Ngọc La, hắn chưa hề đề cập việc này. Bạc Nhược U hỏi tiếp:

"Trên người Hứa cô nương cũng có nốt ruồi chu sa?"

Lý Ngọc La thoáng mất tự nhiên, đáp:

"... Đúng là có... Sao các người cứ hỏi mãi việc này? Hôm trước cũng hỏi như thế."

Vẻ mặt Bạc Nhược U phức tạp, Ninh Kiêu đứng bật dậy. Bạc Nhược U chợt nghĩ ra điều gì, khẽ hỏi Lý Ngọc La:

"Hứa cô nương mất khi nào?"

Lý Ngọc La thoáng do dự, rồi thành thật trả lời:

"Sau khi mất nàng được đặt linh cữu trong nhà nhiều ngày, đưa tang là vào mùng 5 tháng 2."

Mùng 5 tháng 2, chính là ngày nàng trở về kinh. Đáy lòng Bạc Nhược U chợt lạnh toát. Nàng nhớ lại hình ảnh đội ngũ đưa tang đi qua cổng thành, tiếng nhạc buồn thê lương, dòng chữ nhỏ trên linh vị thoáng qua trong ký ức nàng, dường như hồi sinh trong tâm trí. Giọng nàng thoáng run:

"Hứa cô nương, có phải tên thật là Hứa Vãn Thục?"

"Sao cô lại biết?" Lý Ngọc La chấn kinh hỏi.

Bạc Nhược U chỉ khẽ cười khổ, không giải thích thêm, mà chỉ nói:

"Lý cô nương, cô có thể kể lại tình hình trên thuyền hoa hôm đó một cách chi tiết hơn được không?"

Lý Ngọc La nghi ngờ nhìn Bạc Nhược U, sau một hồi ngẫm nghĩ, nàng mới mở lời:

"Hôm ấy... khi Ác Đan xuống thuyền, vì bàn đạp hơi lỏng, nàng trượt ngã xuống hồ. Lúc ấy trước sau đều là các tỷ muội trong thi xã, ai cũng hoảng hồn. May mà có thuyền công gần đó, lập tức nhảy xuống cứu nàng. Ác Đan bị sặc nước nhưng không sao, chỉ là xiêm y bị ướt hết."

"Chưởng quỹ cũng hốt hoảng, vội sắp xếp cho Ác Đan vào phòng khách. Khi ấy trời đã vào thu, nắng vừa tắt là không khí lạnh buốt. Ác Đan vào phòng phải cởi bỏ xiêm y ướt sũng, nhưng trên thuyền lại thiếu chỗ kín đáo. Hôm đó ta mặc áo ngắn, còn Thục Nhi mặc hai lớp áo nên cởi một lớp ngoài để Ác Đan che tạm."

"Chưởng quỹ phái người đến tiệm tơ lụa xa đó mua xiêm y, chúng ta chờ nửa canh giờ mới có được quần áo. Trong khi chờ, chưởng quỹ còn mang canh gừng đến, Ác Đan uống xong cũng thấy đỡ. Sau khi thay đồ, chúng ta lập tức rời đi. Về đến nhà, nàng vẫn nhiễm phong hàn, nằm nghỉ mấy ngày mới khỏi."

Bạc Nhược U cau mày:

"Hứa cô nương cởi áo ngoài, vậy lúc đó nàng đang mặc gì?"

Lý Ngọc La suy nghĩ một lát rồi đáp:

"Thân dưới là váy mười sáu mảnh, thân trên mặc áo voan mỏng."

Bạc Nhược U tiếp tục hỏi:

"Nốt ruồi chu sa của nàng nằm ở đâu?"

Lý Ngọc La thoáng lưỡng lự rồi chỉ vào cánh tay trái của mình:

"Nằm ở mé ngoài cánh tay."

Bạc Nhược U suy tư, lại hỏi:

"Người mang quần áo vào là ai? Chưởng quỹ nói trên thuyền không có thị tì đi cùng..."

"Đúng vậy, trên thuyền không có thị tì. Ngoại trừ vài người Lục cô nương phụ trách tổ chức, những người còn lại như chúng ta đều không mang theo thị tì, tránh chật chội. Người đưa xiêm y vào là tiểu nha đầu từ tiệm tơ lụa, rất lạ mặt, đưa đồ xong thì lập tức rời đi."

Trí nhớ của Lý Ngọc La rốt cuộc chi tiết hơn chưởng quỹ, nàng nói thêm:

"Nha đầu đó vốn muốn giúp Ác Đan thay đồ, nhưng Ác Đan ngại không quen, nên vào sau bình phong trong phòng để thay."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, căn phòng này quả thật có tấm bình phong nhỏ để che. Nàng nhớ đã xem qua, phòng khách trên thuyền hoa có đủ giường, bàn trang điểm, thậm chí có thể làm nhã gian cho khách. Nàng khẽ cau mày:

"Vậy, lớp voan mỏng Ác Đan mặc có lộ rõ nốt ruồi chu sa không?"

Lý Ngọc La lắc đầu:

"Không rõ đâu. Người thân quen mới có thể biết đó là nốt ruồi chu sa, còn ai không quen sẽ không chú ý."

Bạc Nhược U nhíu chặt mày. Hung thủ thích nốt ruồi chu sa trên người nữ tử, dù cách một lớp voan mỏng, hắn vẫn có thể nhận ra. Tuy nhiên, tiệm tơ lụa lại sai một tiểu nha đầu đến.

Lý Ngọc La mặt đầy ngờ vực, hỏi:

"Tại sao cô lại hỏi nốt ruồi chu sa? Ác Đan bị sát hại còn Thục Nhi mất vì bệnh, nốt ruồi chu sa có liên quan gì?"

Sắc mặt Bạc Nhược U trầm xuống:

"Lý cô nương, xem ra việc Hứa cô nương có phải chết do bệnh thật hay không vẫn chưa rõ."

Sắc mặt Lý Ngọc La tái đi, Bạc Nhược U nói tiếp:

"Vì không chỉ Phùng cô nương mà cả hai người mất đều có điểm chung là thích mặc đồ đỏ và đều có nốt ruồi chu sa."

Lý Ngọc La lảo đảo, sắc mặt trắng bệch:

"Ý cô là, Thục Nhi cũng có thể bị giết? Nhưng... gia đình nói nàng mất vì bệnh mà."

Bạc Nhược U thở dài:

"Đây chỉ là suy đoán, phải tiếp tục điều tra mới rõ."

Ngừng một lát, Bạc Nhược U hỏi tiếp:

"Lý cô nương, trong thời gian ở cạnh Phùng cô nương, có điều gì bất thường không? Đặc biệt là khi tham gia thi xã, cô ấy có sinh hảo cảm với ai không, hoặc quen thân với vị công tử nào chăng?"

Manh mối từ phía Ngụy Linh vẫn dừng lại ở Lục Văn Hạc. Bạc Nhược U nghi ngờ rằng ba người bọn họ cùng tham gia thi xã Lăng Tiêu có thể đều có liên hệ với một thanh niên tài tử hoặc giới văn nhân kinh thành.

Lý Ngọc La lộ vẻ bối rối, cúi đầu đáp:

"Không có. Phụ mẫu nàng đã định sẵn hôn sự từ nhỏ. Dù chưa có hôn thư, nhưng dự định sẽ xác định trong năm tới."

Nàng hơi cúi thấp đầu, có vẻ không dám nhìn thẳng vào Bạc Nhược U. Nhìn thái độ lảng tránh này, Bạc Nhược U chợt cảm thấy bất thường:

"Lý cô nương, cô có huynh trưởng, đúng không?"

Lý Ngọc La chợt ngước lên:

"... Phải, ta có ca ca."

Bạc Nhược U mím môi, ánh mắt dò xét. Ninh Kiêu, đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng, giọng bức người:

"Lý cô nương, hôm nay là mời cô đến. Nhưng nếu cô không nói thật, lần sau sẽ không còn là mời nữa."

Lý Ngọc La nghe vậy, thân thể run lên, thị tì bên cạnh cũng hoảng sợ, không dám ngẩng đầu. Lý Ngọc La căng thẳng nắm chặt khăn tay, gương mặt ngày càng tái nhợt. Bạc Nhược U khẽ thở dài:

"Cô nương, người chết là bạn tốt của cô. Nếu cô biết gì đó, đừng che giấu nữa. Hung thủ chắc chắn không phải huynh trưởng cô, vậy cô còn sợ gì?"

Lý Ngọc La cắn môi, đôi mắt hơi ngấn nước, nhưng vẫn im lặng. Bạc Nhược U tiếp lời:

"Phùng Ác Đan chết vô cùng thảm, bị bóp cổ đến chết. Chúng ta hỏi về nốt ruồi chu sa, bởi vì hung thủ không chỉ giết nàng mà còn lột đi mảng da có nốt ruồi chu sa."

Lý Ngọc La nghe đến đó, kinh hoàng mở to mắt, nước mắt tuôn rơi:

"Ác Đan sợ đau nhất, lại yêu quý bản thân như vậy, sao có thể..."

Nàng mềm nhũn, may có thị tì đỡ lấy. Bạc Nhược U nói tiếp:

"Không chỉ Phùng cô nương, Hứa cô nương cũng có khả năng bị hại. Ngoài ra, còn có Nhị tiểu thư Trung Cần Bá phủ."

Lý Ngọc La sững sờ:

"Linh Nhi..."

Bạc Nhược U khuyên nhủ:

"Chúng ta cần bất kỳ manh mối nào để truy tìm hung thủ. Dù cô không muốn, hãy suy nghĩ kỹ càng."

Lý Ngọc La nước mắt rơi lã chã, nhưng vẫn im lặng. Ninh Kiêu mất kiên nhẫn, định lớn tiếng thì một Tú Y Sứ bước vào thông báo:

"Phó chỉ huy sứ, công tử Lý gia đến."

Lý Ngọc La nghe vậy thốt lên:

"Ca ca..."

Ninh Kiêu cau mày:

"Để hắn vào."

Lý Tu Văn bước vào, trông mệt mỏi, thấy muội muội đang khóc thì ánh mắt thoáng đau lòng, cúi đầu hành lễ với Ninh Kiêu:

"Phó chỉ huy sứ, xin hãy hỏi ta, chuyện ngày Ác Đan xảy ra sự cố, chính là do ta đi gặp nàng."

Ninh Kiêu nhìn hắn đánh giá:

"Nói rõ ra."

Lý Tu Văn gồng mình, sắc mặt đầy cay đắng:

"Phùng gia và nhà ta giao tình thân thiết, Ác Đan và Ngọc La cũng là bạn thân từ nhỏ. Ta... ta có tình cảm với nàng, và nàng cũng đáp lại. Nhưng cha ta muốn sau khi ta thi khoa cử năm tới sẽ cưới nữ tử gia thế tương xứng, còn Ác Đan cũng đã có hôn ước từ trước. Chúng ta... không thể nào."

Lý Tu Văn nói với giọng khàn, ngừng một lúc rồi tiếp tục:

"Nhưng ta không cam lòng, thỉnh thoảng vẫn tìm gặp nàng. Ta nghĩ, hôn sự của nàng chưa định hẳn, và nếu thi đỗ, có thể thay đổi được ý cha. Dần dà, nàng cũng bị ta thuyết phục, nên từ năm ngoái, chúng ta thỉnh thoảng gặp gỡ."

Hắn thở dài:

"Ngày hai tháng hai, ta biết nàng sẽ đến hồ Vị Ương, nên chờ sẵn. Gặp nhau, ta đưa nàng đến miếu Thành Hoàng để bàn chuyện hôn sự. Nàng hứa sau khoa cử sẽ xin ý cha mẹ. Nhưng ta biết năm tới nàng vẫn phải giữ hứa hẹn cũ. Chúng ta cãi nhau, rồi ta giận bỏ đi, để lại nàng một mình. Ta nghĩ nàng sẽ tìm lại thị tì, nên không đưa về. Nào ngờ..."

Đáy mắt Lý Tu Văn tràn ngập tơ máu, ánh lệ long lanh phản chiếu trông tựa huyết lệ. Giọng hắn trầm đục, nghẹn ngào:

"Đêm đó nàng không về phủ, Phùng gia liền đến quý phủ chúng ta tìm kiếm. Khi ấy ta đã cảm thấy bất an, cùng đi tìm nàng nhiều ngày nhưng vẫn không thấy. Ta cứ ngỡ nàng vì giận dỗi mà lẩn tránh ở đâu đó, nào ngờ nàng bị sát hại. Nơi nàng bị hại lại gần ngay miếu Thành Hoàng. Hôm đó khi ta rời đi trời còn chưa tối, tại sao nàng vẫn nán lại nơi đó? Vì sao không tìm về với tì nữ?"

Giọng Lý Tu Văn như lạc đi, mang đầy sự tự trách: "Nhưng ta không dám nói thật, việc này... cũng chỉ có muội muội biết. Mọi lần ta hẹn gặp nàng đều nhờ muội muội truyền tin. Sang năm ta thi khoa cử, bị cuốn vào vụ này sẽ vô cùng bất lợi. Vậy nên ta mới bảo muội muội đừng nói ra. Ta chưa từng hại nàng, mong quan phủ tìm ra hung thủ."

Dứt lời, Lý Tu Văn cúi đầu, lưng khom xuống đầy vẻ khổ sở. Lý Ngọc La đứng bên khóc nghẹn. Trước cảnh hai huynh muội, Bạc Nhược U nhất thời không biết nói gì, còn Ninh Kiêu thì vẫn điềm nhiên:

"Còn che giấu điều gì nữa không? Nàng chỉ thân thiết với ngươi thôi sao? Còn có ai khác nữa chăng? Ngươi có biết trên người nàng có nốt ruồi chu sa?"

Lý Tu Văn bất ngờ ngước lên: "Ta không biết... Chúng ta vẫn giữ lễ nghĩa, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Nàng là người rất đoan chính, không bao giờ để ta lỗ mãng. Về những người khác, ta nghĩ nàng không quen ai thêm cả. Nàng tham gia thi xã nhưng không phải người ham danh tiếng..."

"Ngày đó các ngươi chia tay vào giờ nào?" Ninh Kiêu hỏi tiếp.

"Có lẽ khoảng đầu giờ Dậu, tầm này. Nhưng lúc ấy chỉ vừa chập tối," Lý Tu Văn trả lời, đầu lại gục xuống.

Ninh Kiêu suy ngẫm một chút rồi nói: "Tạm tin lời ngươi, nếu có gian dối, dù phụ thân ngươi đứng ra cũng đừng mong đỗ đạt khoa cử."

Lý Tu Văn không phản ứng nhiều, Bạc Nhược U quay sang Lý Ngọc La:

"Cô có thể miêu tả rõ tướng mạo của tiểu nha đầu từ cửa hàng tơ lụa hôm đó không?"

Lý Ngọc La lau nước mắt, ra hiệu một hồi:

"Nàng ấy không cao, thấp hơn ta khoảng nửa tấc, dáng người rất gầy, trông cũng còn trẻ, tướng mạo... rất bình thường, không có gì nổi bật."

Bạc Nhược U gặng hỏi thêm:

"Mắt thế nào? Ngũ quan ra sao? Cụ thể hơn thì tốt."

Lý Ngọc La ngẫm nghĩ rồi lắc đầu phiền muộn:

"Đã lâu rồi, hôm đó lại bận chăm sóc Ác Đan, thật không nhớ rõ, nàng ta rất tầm thường, không có gì đặc biệt."

Bạc Nhược U cũng hiểu rõ, nhớ lại người Ngọc Xuân Ban từng gặp mà miêu tả từng chi tiết quả thật không dễ dàng.

"Vậy cô có nhớ tiệm tơ lụa đó ở đâu không?"

Lý Ngọc La suy nghĩ một lúc:

"Ta cũng không biết rõ. Đoạn đường ấy mất khoảng một canh giờ, chắc là tiệm ở chợ phía Đông gần hồ Vị Ương, mua xiêm y may sẵn, tựa hồ là đồ may cho người khác nhưng được nhượng lại."

Bạc Nhược U gật đầu, nhìn sang Ninh Kiêu, ý bảo đã hỏi hết.

Ninh Kiêu hỏi thêm:

"Cô hẳn là biết rõ Hứa cô nương. Nàng có thân thiết với ai khác không?"

Lý Ngọc La lắc đầu:

"Không có, ngày thường nàng ít khi ra ngoài."

Ninh Kiêu trầm tư, Hứa Vãn Thục có thực bị giết hay không còn chưa rõ, hắn cũng không tiện hỏi thêm.

"Thôi, chuyện này đến Hứa gia rồi tính tiếp. Các ngươi về trước, quan phủ sẽ cần các ngươi khi cần. Còn chuyện các ngươi giấu giếm, tuy không truy cứu, nhưng cũng nên báo lại với Phùng gia."

Lý Tu Văn cúi đầu:

"Đây là việc nên làm, ta sẽ đích thân đến báo."

Ninh Kiêu phất tay, hai huynh muội mới lui ra.

Trước đó, Bạc Nhược U đã nghi ngờ việc Phùng Ác Đan đến miếu Thành Hoàng có điều uẩn khúc, không ngờ là để gặp Lý Tu Văn. Nếu hôm đó hắn không bỏ đi, đưa nàng về an toàn, có lẽ sự việc đã khác. Nhưng hung thủ rõ ràng đã theo dõi Phùng Ác Đan từ trước, lần này nàng có thể tránh thoát, lần sau chưa chắc đã được. Làm sao hung thủ biết Phùng Ác Đan muốn gặp Lý Tu Văn vào hôm đó?

Nghĩ tới đây, Bạc Nhược U bất ngờ rảo bước đuổi theo. Ninh Kiêu không hiểu, cau mày bước theo. Ngoài nha môn, Lý Tu Văn vừa đỡ Lý Ngọc La lên xe ngựa.

"Lý công tử!" Bạc Nhược U gọi.

Lý Tu Văn quay lại, thấy Bạc Nhược U, hắn chắp tay:

"Cô nương có chuyện gì muốn hỏi?"

Không rõ thân phận của Bạc Nhược U nhưng biết nàng làm việc cho quan phủ, hắn lễ phép đáp. Bạc Nhược U hỏi:

"Hôm đó ngoài cô và Phùng cô nương, còn ai biết về cuộc hẹn này không?"

Lý Tu Văn ngẫm nghĩ:

"Chỉ có muội muội biết. Nhưng muội ấy chưa từng ra ngoài, cũng không thể nói cho ai."

Bạc Nhược U nhíu mày, Phùng Ác Đan ngay cả tì nữ cũng không cho biết, chắc chắn không thể để lộ ra ngoài, hai người bọn họ hẹn hò chắc chỉ do Lý Tu Văn sơ suất.

"Vậy sau khi công tử rời đi, có gặp ai không?" Bạc Nhược U hỏi thêm.

Lý Tu Văn ngẫm nghĩ:

"Không có. Chúng ta gặp nhau ở phía Bắc Vãn Vân đình. Lúc đến không gặp ai cả."

Bạc Nhược U trầm tư, rồi gật đầu:

"Vậy, Lý công tử trở về đi."

Lý Tu Văn cúi đầu cảm ơn, quay người lên xe ngựa. Khi gần vào trong xe, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, quay lại nói:

"Dù hôm đó không ai biết ta đi đâu, nhưng trước đó ta đã hẹn với bạn đồng môn ở Xuân Phong lâu dự hội văn. Một ngày trước ta đã phái thư đồng đi báo không thể tới, không biết việc này có ích không?"

Bạc Nhược U mừng rỡ:

"Đương nhiên là có ích!"

Lý Tu Văn lộ chút vui vẻ, rồi lên xe ngựa. Nhìn xe hắn khuất dần, Bạc Nhược U quay lại nói với Ninh Kiêu:

"Phó chỉ huy sứ, có lẽ nên phái người đến Xuân Phong lâu hỏi lại. Còn cả chuyện về tiểu nha đầu tiệm tơ lụa đưa xiêm y hôm đó. Ngoài ra, chuyện về Hứa cô nương cũng cần xác minh. Hứa gia chưa báo quan, có lẽ chúng ta đã quá nghi ngờ, nhưng sự trùng hợp vẫn thật đáng ngờ."

Ninh Kiêu nhíu mày:

"Lý cô nương nói nha đầu ấy trẻ tuổi, lẽ nào nàng là hung thủ?"

Bạc Nhược U nói:

"Người đã giết Phùng Ác Đan và Ngụy Linh đều là nữ tử yếu đuối, mà hung thủ ghì xiết như thế phải có sức mạnh. Nha đầu ấy có thể không phải hung thủ nhưng có thể đã vô tình tiết lộ về nốt ruồi chu sa."

Ninh Kiêu suy tư:

"Trước đó đã hỏi các tiệm tơ lụa quen thuộc, nhưng chưa thấy điều khả nghi. Ta sẽ tiếp tục điều tra Xuân Phong lâu và tiệm tơ lụa."

Canh giờ còn sớm, Bạc Nhược U hỏi:

"Vậy còn Hứa gia thì sao?"

Vừa nói, Ngô Tương đã đến, hơi lúng túng khi thấy Bạc Nhược U và Ninh Kiêu đã ở đây. Hắn nhanh chóng nghe kể về Lý gia, khuôn mặt tái đi:

"Ta đã nghi Lý Tu Văn từ trước! Lần đầu ta hỏi hắn cứ né tránh, còn Lý Ngọc La thì bệnh tình không tiện tra hỏi."

Bạc Nhược U tiếp lời:

"Không chỉ có vậy, vụ án này còn có thể liên quan đến một nạn nhân khác nữa."

Nàng thuật lại câu chuyện về Hứa cô nương, Ngô Tương kinh ngạc:

"Cô nói Hứa cô nương cũng bị mưu hại, nhưng gia đình lại báo là bệnh chết, rồi cứ thế an táng sao?"

Bạc Nhược U gật đầu, lúc này Ninh Kiêu lên tiếng:

"Việc này vẫn chưa có bằng chứng xác thực, không thể tùy tiện tra xét. Nhưng với Tú Y Sứ, họ cũng không dám phản đối. Ta sẽ phái người về Hầu phủ báo trước với Hầu gia. Đêm qua Hầu gia phải ở lại cung, không biết đã về chưa."

Bạc Nhược U tuy không nói gì nhưng thầm kinh ngạc. Từ hôm qua trong cung truyền triệu gấp gáp, Hoắc Nguy Lâu lại chưa về, có lẽ đã xảy ra chuyện lớn. Nàng nhẹ giọng hỏi:

"Hầu gia vẫn luôn bận rộn như vậy sao?"

Ninh Kiêu nhìn nàng, đôi mày nhíu lại:

"Ngài ấy vẫn luôn như vậy."

Bạc Nhược U trầm tư:

"Nhưng hôm qua là ngày nghỉ của ngài..."

Ninh Kiêu ngạc nhiên nhìn Bạc Nhược U rồi buông một câu đầy ngán ngẩm:

"Hầu gia chưa từng có ngày nghỉ."

Lời này khiến lòng Bạc Nhược U thoáng bối rối, nhưng gương mặt lạnh lùng của Ninh Kiêu khiến nàng chẳng dám hỏi thêm. Ninh Kiêu lập tức ra lệnh:

"Chuẩn bị dụng cụ, chúng ta đến Hứa gia."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Người Phùng gia chưa đến mà?"

Ninh Kiêu xua tay:

"Phái hai nha sai, đến Hứa gia hỏi cũng đủ rồi. Còn chuyện Lý Tu Văn, người Phùng gia đến hỏi lại sau cũng được, không cần đợi."

Bạc Nhược U và Ngô Tương đồng loạt đáp ứng, đoàn người mau chóng lên đường.

Hứa Khang làm chức Lại bộ Viên ngoại lang, dù không cao nhưng cũng là quan chức. Đoàn người tiến về hướng Tây Nam, đến Vĩnh Định phường, nơi đây tập trung nhiều gia đình quan lại. Khi tới trước Hứa gia, họ thấy bảng hiệu gia tộc treo cao đầy uy nghiêm.

Một Tú Y Sứ bước tới gõ cửa, người giữ cổng vừa mở ra trông thấy quan phục lập tức tái mặt, một Tú Y Sứ khác nói:

"Tú Y Sứ Trực sử ti phá án, yêu cầu lão gia nhà ngươi ra tiếp đón!"

Người gác cổng hoảng sợ nói lắp:

"Lão... lão gia đi nha môn rồi..."

Ninh Kiêu bước tới đẩy cửa:

"Vậy bảo phu nhân ra tiếp."

Người gác cổng hoảng hốt gật đầu rồi chạy nhanh vào trong.

Ninh Kiêu dẫn mọi người vào trong phủ, chỉ đứng chờ trước ảnh bích (*), ngắm nhìn kiến trúc của Hứa gia. Tòa nhà có dấu vết của thời gian, nhưng vì được giữ gìn kỹ lưỡng, sân viện xung quanh vẫn chỉnh tề, tinh xảo, lộ ra sự bề thế của gia tộc danh gia vọng tộc. Ninh Kiêu đánh giá một hồi, thì thấy một phụ nhân vận y phục quý phái dẫn theo đám thị tì bước nhanh từ phía sau ra.

(*) Ảnh bích: Bức tường xây làm bình phong ở cổng, hoặc được điêu khắc.

Phụ nhân đi đầu chính là Hứa phu nhân, trạc ngoài ba mươi, trang điểm tỉ mỉ, toát lên vẻ sang trọng. Thoáng thấy Ninh Kiêu, gương mặt bà thoáng nét căng thẳng, nhưng khi nhìn thấy Bạc Nhược U thì lại có chút sững sờ. Một Tú Y Sứ giới thiệu:

"Đây là Phó chỉ huy sứ của Trực sử ti."

Hứa phu nhân vội cúi người hành lễ, giọng gấp gáp:

"Bái kiến Phó chỉ huy sứ. Không biết hôm nay đến phủ là vì chuyện gì? Chẳng lẽ lão gia nhà ta..."

Bà có vẻ cho rằng Hứa Khang đã gây ra chuyện gì, nhưng Ninh Kiêu chỉ nhíu mày hỏi:

"Tiểu thư quý phủ gần đây vừa qua đời, phải không?"

Hứa phu nhân ngạc nhiên ngẩng đầu:

"Đúng vậy... Sau Tết con bé vì bệnh mà mất."

Ninh Kiêu mang nét nghi hoặc:

"Thật là chết vì bệnh?"

Hứa phu nhân khẽ thở dài:

"Tất nhiên là thật."

Ninh Kiêu tiếp tục hỏi:

"Lúc bệnh nặng, đã mời đại phu nào đến xem chưa?"

Hứa phu nhân lắc đầu, đáp:

"Không mời ai cả. Vãn Thục từ nhỏ đã đau ốm triền miên, những năm gần đây mỗi khi đông đến là chịu không nổi. Trước đây vẫn cố cầm cự, nhưng lần này không qua khỏi. Mấy ngày trước sắc mặt nó còn hồng hào, rồi đêm ấy đột nhiên chuyển biến nặng. Người hầu không phát hiện kịp, sáng ra đã tắt thở, nên cũng không kịp mời đại phu."

"Ngươi nói... nàng đã mang bệnh từ lâu, nhưng đột ngột phát bệnh nặng mà qua đời?" Ninh Kiêu lạnh lùng nhìn Hứa phu nhân.

Hứa phu nhân gật đầu:

"Là như thế."

Bà ngập ngừng một lúc rồi nói thêm:

"Cái chết của con bé vốn nằm trong dự liệu, không biết vì sao lại kinh động đến Trực sử ti? Lão gia đi nha môn chưa về, xin mời chỉ huy sứ vào trong dùng trà."

Ninh Kiêu không từ chối, bước vào chính sảnh. Bạc Nhược U theo sau, vừa qua khỏi ảnh bích liền trông thấy dãy đèn lồng đỏ treo dọc hành lang. Ở một góc không xa, có vài thị tì đứng nhìn về phía này, vẻ mặt bọn họ thoáng ngạc nhiên xen lẫn tò mò, tựa hồ cũng không hề để tâm chuyện trong phủ vừa có người qua đời.

Bạc Nhược U cảm thấy có gì đó không đúng. Hứa Vãn Thục mới mất chưa bao lâu, mà phủ đã treo đèn lồng đỏ, hạ nhân tỏ ra vui tươi, còn Hứa phu nhân nhắc đến cái chết của con mà không mảy may đau buồn, chỉ xem như chuyện trong dự liệu. Dù Vãn Thục mang bệnh đã lâu, nhưng ngay cả đại phu cũng không mời được, điều này càng khiến cái chết của nàng trở nên đáng ngờ.

Vừa đi thêm vài bước, một chú mèo trắng như tuyết bất chợt chạy vụt qua, trông có vẻ được nuôi trong phủ. Ninh Kiêu dừng lại, Bạc Nhược U cũng bước chậm lại. Con mèo vừa vụt qua thì từ phía vườn hoa xuất hiện một bé trai chừng năm, sáu tuổi.

"Bắt nó lại! Bắt lấy con mèo cho ta!"

Bé trai cầm nhành cây, nét mặt giận dữ, theo sau còn có hai gã sai vặt. Thấy nhiều người đứng đó, ba người sững sờ đứng khựng lại. Hứa phu nhân biến sắc, nghiêm khắc quát:

"Ngạn Nhi, khách đến phủ rồi, con còn không về nội viện!"

Bé trai dựng lông mày:

"Mẫu thân, con mèo đó cào rách xiêm y của con, con phải đánh chết nó! Nó là do ma bệnh nuôi ra, chẳng khác nào cái thứ ma bệnh cả!"

Hứa phu nhân lập tức muốn bịt miệng con trai, trừng mắt giận dữ với hai gã sai vặt:

"Còn đứng đó làm gì, không mau đưa cậu chủ về nội viện?"

Hai gã sai vặt giật mình, vội vàng ôm lấy cậu bé rồi nhanh chóng đưa đi. Hứa phu nhân cười gượng:

"Khuyển tử tuổi còn nhỏ, tính tình bướng bỉnh, làm các vị chê cười. Xin mời vào trong."

Ninh Kiêu không biểu lộ cảm xúc, bước vào chính sảnh, ngồi xuống rồi hỏi:

"Vừa rồi tiểu công tử nhắc đến "ma bệnh", phải chăng là đang nói đến đại tiểu thư quý phủ?"

Hứa phu nhân thoáng lúng túng, cười khổ:

"Tình cảm tỷ đệ chúng nó khá tốt, chỉ là Ngạn Nhi quen thói nghịch ngợm, không hiểu chuyện..."

Nếu Vãn Thục còn sống, có lẽ còn có thể nói là "không biết lớn nhỏ". Nhưng khi nàng đã mất mà vẫn dùng từ ngữ thiếu tôn trọng, rõ ràng ẩn chứa sự bất mãn. Chỉ e rằng, tình cảm giữa họ không tốt đẹp như bà ta nói.

Hứa phu nhân bày biện trà bánh, Ninh Kiêu chậm rãi nhìn bà một lúc rồi nói:

"Vậy đành đợi Hứa đại nhân trở về rồi nói tiếp."

Hứa phu nhân liền đáp:

"Đại nhân chờ một lát, để ta phái người đi mời lão gia về ngay."

Ninh Kiêu giơ tay ngăn lại:

"Không cần, đã có Tú Y Sứ đi rồi. Hứa phu nhân cứ ngồi đây cùng chúng ta là được."

Hứa phu nhân khựng lại, sắc mặt hơi khó coi. Bên ngoài, một Tú Y Sứ vừa quay bước ra ngoài để truyền tin, bà đành cười gượng rồi quay lại ghế ngồi với dáng vẻ cứng nhắc. Cả căn phòng rơi vào im lặng, Hứa phu nhân ngồi đối diện Ninh Kiêu, còn Ninh Kiêu vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đầy áp lực. Lúc này, Bạc Nhược U đột nhiên hỏi:

"Phu nhân, đại tiểu thư là con gái của bà sinh ra phải không?"

Sắc mặt Hứa phu nhân biến đổi, đáp:

"Không... không phải. Ta là kế thất của lão gia..."

Đây là chuyện có thể dễ dàng hỏi ra từ hạ nhân, nên Hứa phu nhân cũng đáp thẳng thắn. Bạc Nhược U chỉ khẽ gật đầu, không hỏi thêm, nhưng trong lòng đã sáng tỏ đôi phần.

Ninh Kiêu dường như thật sự muốn đợi Hứa Khang trở về, không vội làm gì. Đối với Hứa Khang thì thủ đoạn áp chế của Trực sử ti có tác dụng nhất định, nhưng chỉ ngồi chờ với Hứa phu nhân cũng không thu được thêm gì.

Thời gian trôi qua, Ninh Kiêu đã uống đến tách trà thứ hai, không ngờ Tú Y Sứ vừa ra ngoài chưa lâu đã bất ngờ quay lại. Ninh Kiêu thấy lạ, vừa muốn hỏi chuyện thì liền đứng bật dậy, bởi hắn thấy người mà đáng lẽ không thể có mặt ở đây.

"Hầu gia sao lại đích thân đến đây?!"

Bạc Nhược U đang đắm chìm trong suy nghĩ về cái chết của Hứa Vãn Thục, thoáng nghe tiếng kinh ngạc của Ninh Kiêu, ngẩng đầu lên liền bắt gặp bóng dáng Hoắc Nguy Lâu bước nhanh vào cửa sảnh. Đôi mắt nàng sáng lên, nàng bất giác đứng dậy, bước thêm một bước về phía y.

Hoắc Nguy Lâu sải bước vào, theo sau là một nam nhân trung niên với gương mặt tái xanh, đầy mồ hôi lạnh - chính là Hứa Khang mà bọn họ vừa phái người đi mời. Hoắc Nguy Lâu liếc qua Bạc Nhược U rồi giải thích:

"Ta nhận được tin nàng truyền về nên đến đây. Hứa đại nhân tình cờ cũng vừa được mời về, ta gặp ở ngoài cửa nên cùng vào."

Từ Hầu phủ đến đây khá xa, Hoắc Nguy Lâu hẳn đã lập tức lên đường khi nhận được tin báo. Trong khi Ninh Kiêu mời Hoắc Nguy Lâu an tọa, hắn liếc nhìn Bạc Nhược U, không khỏi nhận thấy sự vui mừng hiện rõ trong mắt nàng, khiến lòng hắn dấy lên một cảm giác khó chịu khó tả.

Khi Hoắc Nguy Lâu vào phòng, bắt gặp đôi mắt ánh lên niềm vui của Bạc Nhược U. Y khẽ mỉm cười, và khi ánh mắt cả hai chạm nhau, một khoảnh khắc yên lặng bất giác hiện ra.

Bạc Nhược U cũng không vội quay đi, nàng chăm chú nhìn y, để ý thấy quầng mắt Hoắc Nguy Lâu có chút xanh nhạt, ánh mắt nàng dần trở nên lo lắng, phức tạp khó tả.

Hoắc Nguy Lâu ngồi uy nghi trên chủ vị, vẻ mặt không lộ rõ sự lạnh lùng, nhưng khí thế quanh thân lại khiến người ta cảm thấy áp lực, còn bức người hơn cả Ninh Kiêu. Hứa Khang đứng run rẩy, mồ hôi lạnh chảy thành dòng trong chính đường nhà mình, Hứa phu nhân cũng đã đứng dậy từ lâu. Trước Ninh Kiêu, bà còn dám đối đáp đôi câu, nhưng đối diện với Hoắc Nguy Lâu, chỉ có thể lặng lẽ trông cậy vào Hứa Khang.

"Hứa cô nương mất ngày 14 tháng Giêng, đến ngày mùng 5 tháng Hai thì đưa tang, đặt linh cữu ở quý phủ suốt 21 ngày, trong thời gian ấy đã mời cao tăng Tướng Quốc Tự ba lần đến làm pháp sự. Bản Hầu nói có đúng không?"

Y vừa dứt lời, sắc mặt Hứa Khang vốn đã tái nhợt càng trở nên xám xịt. Tú Y Sứ giám sát các quan viên, mọi động tĩnh ở Hứa gia đều nằm trong tầm kiểm soát, bình thường không ai truy cứu, nhưng khi đã phạm lỗi, dù nhỏ cũng dễ thành nhược điểm để kết tội.

Hứa Khang xoay người, trả lời với giọng khó nhọc:

"Đúng vậy, tiểu nữ quả thực qua đời vào ngày 14 tháng Giêng."

"Bệnh mà chết?" Hoắc Nguy Lâu hất cằm, ánh mắt sắc bén. "Thật sự là bệnh mà chết?"

Hứa Khang mím môi, mồ hôi tuôn ra như mưa, Hứa phu nhân căng thẳng nhìn chồng. Cuối cùng, Hứa Khang như người tuyệt vọng, nhắm mắt buồn bã nói:

"Không phải... Tiểu nữ không phải chết vì bệnh."

Sắc mặt Hứa phu nhân trắng bệch. Hứa Khang cắn răng, tiếp tục:

"Tiểu nữ ra đi trong uẩn khúc. Hạ quan... hạ quan lo sợ bị dị nghị, vì thế mới nói với bên ngoài là tiểu nữ bị bệnh mà mất."

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch mắt:

"Uẩn khúc?"

Hứa Khang đứng thẳng người, nghẹn ngào đáp:

"Phải, nàng không qua đời trong phủ mà là ở... ở ngõ Hương Phấn phía Tây thành."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, Bạc Nhược U nghe đến đây cũng kinh ngạc, ngõ Hương Phấn? Chẳng phải là nơi bán phấn thơm hay sao?

Thấy vẻ mờ mịt của nàng, Hoắc Nguy Lâu liền giải thích ngắn gọn:

"Ngõ Yên Hoa ở chợ phía Tây, nơi nổi tiếng nhất kinh thành."

Bạc Nhược U ngỡ ngàng, còn Hứa Khang thì đau đớn tiếp lời:

"Đúng vậy, chính là nơi ấy. Hứa gia là gia đình thanh quý, tiểu nữ chết ở bên ngoài đã là nhục nhã, lại còn ở nơi như vậy... Hạ quan thật sự không biết phải đối mặt ra sao."

Lời nói ấy khiến ánh mắt Bạc Nhược U thoáng biến đổi. Nữ nhi ruột thịt của ông chết bất đắc kỳ tử bên ngoài, không điều tra ai đã hại nàng, lại lo lắng danh tiếng của gia tộc. Đã vậy, Hứa Khang thậm chí chẳng hề cố gắng tìm hiểu ngọn ngành mà chỉ lặng lẽ đưa tang như muốn chuyện lớn hóa nhỏ.

Bạc Nhược U kinh ngạc nhìn Hứa Khang, Hoắc Nguy Lâu cười lạnh một tiếng:

"Làm nữ nhi của Hứa đại nhân thật là có phúc."

Ai cũng hiểu rõ hàm ý trong lời nói ấy. Hứa Khang vã mồ hôi, run rẩy đáp:

"Hầu gia thứ tội, không phải hạ quan máu lạnh vô tình, chỉ là... chỉ là..."

"Không cần biện minh nữa. Nói rõ xem Hứa cô nương mấy ngày trước đã làm gì, tại sao lại đi tới ngõ Hương Phấn?"

Vẻ kiên nhẫn nơi khóe mắt Hoắc Nguy Lâu dần biến mất. Nếu chốc lát trước y còn giữ chút hòa khí, thì giờ chẳng còn dấu vết gì. Hứa Khang vội đáp:

"Tiểu nữ những ngày đó bệnh đã trở nặng, vốn chỉ ở nhà tĩnh dưỡng. Nhưng hôm ấy có cãi nhau với ta nên nổi giận bỏ đi, ta cũng không rõ sao nàng lại đến ngõ Hương Phấn. Đêm ấy nàng không về, ta lo lắng phái người tìm, mãi sau một tì nữ của nàng mới đề nghị thử tìm ở chợ phía Tây, quả nhiên tìm thấy..."

Hứa Khang nói đến đây thì giọng nghẹn lại, gương mặt lộ vẻ bi thương.

"Trong ngõ hẻm phía sau ngõ Hương Phấn, có một am ni cô bỏ hoang. Trước kia, nơi đó là am ni cô, nhưng về sau nhiều thanh lâu mọc lên xung quanh nên am ni cô đã dời đi. Khi tìm thấy nàng, nàng đã... đã treo cổ tự sát ở đấy."

"Treo cổ tự sát?" Hoắc Nguy Lâu đầy nghi vấn.

Hứa Khang gật đầu, giọng run rẩy:

"Phải... Khi tìm thấy, nàng đã tắt thở, dây thừng rơi xuống đất, xà ngang bị đứt, nàng ngã trên mặt đất. Ai có thể ngờ nàng lại tuyệt vọng đến mức tự tử, lại còn ở một nơi như vậy chứ!"

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nhếch cười:

"Trên cánh tay trái nàng có vết thương không?"

Nghe vậy, Hứa Khang giật mình kinh hãi:

"Hầu gia sao lại biết? Đúng là cánh tay trái của nàng bị trầy xước, mất cả một mảng da, máu me be bét..."

Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu ánh lên cơn giận, giọng lạnh băng:

"Treo cổ tự sát lại có vết thương ngoài da, ngươi không khám nghiệm thương tích, chỉ khâm liệm qua loa rồi chôn cất?"

Hứa Khang run rẩy môi, toan giải thích. Hoắc Nguy Lâu khẽ nheo mắt:

"Năm đó ngươi thi đỗ Tiến sĩ, từng ra ngoài nhậm chức nhiều năm rồi được thăng về kinh. Hai năm nay ngươi ở Lại bộ cũng có chút danh tiếng, thế mà khi tai họa giáng xuống con gái, ngươi lại chẳng có lấy phán đoán cơ bản nhất, chỉ biết tự lừa mình cho rằng nàng treo cổ tự sát?"

Hứa Khang khuỵu gối quỳ phịch xuống đất, Hứa phu nhân thấy vậy cũng quỳ theo. Hoắc Nguy Lâu cười lạnh:

"Bản Hầu nghĩ ngươi hẳn là còn mong nàng chết sớm. Nữ nhi của mình bị hại, lại còn hợp ý ngươi, tiện bề giảm bớt phiền phức, khỏi sợ dư luận chê bai. Hứa đại nhân, ngươi quả là vô tình vô nghĩa."

Khuôn mặt Hứa Khang trắng bệch như tờ giấy:

"Không phải đâu Hầu gia! Hạ quan không như vậy, hạ quan làm thế là vì..."

"Tại sao ngươi tranh chấp với Hứa cô nương?"

Vừa hỏi như vậy, Hứa Khang càng thêm khó mở miệng.

"Bởi vì... Bởi vì hôn sự của nàng. Thể chất của nàng từ nhỏ đã yếu ớt, nhiều bệnh tật. Bệnh suyễn giành giật từng hơi thở, cầu y tìm dược nhiều năm cũng không chữa khỏi. Thân thể như vậy, sao có thể tìm được gia đình tốt chứ? Hạ quan nhìn trúng một mối hôn sự cho nàng, nhưng nàng không muốn, bởi vậy nàng mới nổi giận mà chạy ra ngoài..."

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng hỏi: "Ngươi chọn công tử nhà nào cho nàng? Làm nghề nghiệp gì?"

Hứa Khang lúng túng nói: "Là... Là cháu ngoại trai của tiện nội, cũng đã thi đậu cử nhân, hiện tại trong nhà làm chút buôn bán hương liệu..."

Hứa Khang nói nghe đơn giản, nhưng vừa nghe đã hiểu rõ người hắn chọn cho Hứa Vãn Thục là hạng phu quân như thế nào. Dù là con thương hộ, lại hẳn là người tầm thường, có lẽ còn mang theo chút ham mê bất chính.

Hoắc Nguy Lâu nhìn Hứa Khang, không biết nghĩ đến điều gì, sắc mặt lại có chút bi ai. Một lát sau, y chăm chú hỏi: "Lúc đó người tìm được nàng trước nhất là ai?"

"Là tì nữ hầu hạ bên cạnh nàng."

"Cô ta đang ở đâu?"

Hứa Khang rụt cổ, đáp: "Tiểu nữ đã chết rồi, thị tì này... cũng bị trục xuất rồi."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày: "Trục xuất? Trục xuất đi đâu?"

Hứa Khang giật giật khóe môi, giọng hạ thấp vài phần: "Bán cho người môi giới..."

Hắn nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng ý rõ ràng là sau khi nữ nhi mất, lập tức đem thị tì của nàng bán đi, mà giá bán như vậy, hơn phân nửa là bán rẻ mạt. Thị tì ấy hiện giờ không biết lưu lạc nơi nào, chỉ sợ số phận rất thê lương.

Hoắc Nguy Lâu hiếm khi nổi giận, nghe đến đây cũng không khỏi phẫn nộ, lạnh lùng hỏi: "Bán cho người môi giới nào?"

Hứa Khang lúng túng không trả lời được, quay đầu nhìn Hứa phu nhân. Hứa phu nhân kinh hoảng, nhưng vẫn do dự không đáp, Hứa Khang cực kỳ tức giận, trầm giọng quát: "Còn không nói?! Bà bị câm sao?"

Hứa phu nhân bị mắng run lên, vội đáp: "Đưa đến người môi giới trên phố Chòi Canh."

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn Ninh Kiêu, Ninh Kiêu lập tức hiểu ý, đi ra cửa dặn dò Tú Y Sứ đi tìm người. Trong phòng, Hoắc Nguy Lâu không nói một lời, tựa như đang tập trung suy nghĩ điều gì, Hứa Khang quỳ dưới đất, dù vào cung diện thánh cũng không căng thẳng như lúc này.

"Chuẩn bị dẫn đường-"

Một lát sau, Hoắc Nguy Lâu mới mở miệng. Hứa Khang có chút không rõ, Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nhìn hắn: "Khai quan nghiệm thi."

Hứa Khang kinh hãi: "Nhưng người đã chôn cất rồi..."

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nói lời trào phúng: "Sao hả? Ngươi sợ quấy rầy nàng an nghỉ sao? Nàng bị người ta hại chết, ngươi làm phụ thân lại chẳng làm gì, ngươi nghĩ chôn nàng rồi, nàng có thể an nghỉ dưới cửu tuyền sao?"

Hứa Khang vốn không dám làm trái mệnh lệnh của y, nghe xong thân thể càng run rẩy, dặn dò người hầu chuẩn bị xe ngựa.

Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Bạc Nhược U: "Hiện tại nghiệm thi có ổn không?"

Bạc Nhược U vội gật đầu: "Ổn, công cụ nghiệm thi đều đã mang theo."

Hoắc Nguy Lâu hài lòng gật đầu. Phu thê Hứa Khang lại ngơ ngác nhìn Bạc Nhược U. Trực Sử Ti phá án mang theo nữ tử vốn đã kỳ quái, nhưng không ngờ nữ tử này lại là ngỗ tác!

Hứa Vãn Thục được chôn tại nghĩa trang Hứa gia ở núi Phượng Minh ngoại thành. Ra khỏi thành đi đến núi Phượng Minh nghiệm thi rồi quay về, ít nhất phải tốn một ngày. Hoắc Nguy Lâu để lại Tú Y Sứ thẩm vấn những người khác trong Hứa gia, đồng thời cưỡng chế phu phụ Hứa Khang đi cùng. Hứa phu nhân thoạt nhìn không giống người hiền lành, để bà ở lại phủ không biết sẽ phát sinh biến cố gì.

Lúc sắp xuất phát, Bạc Nhược U chợt nhớ đến việc nhìn thấy hôm qua ở tiệm thư họa, liền bước tới nói: "Hầu gia, dân nữ có việc bẩm báo."

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng: "Cho phu xe của nàng trở về, ngồi chung xe với ta, trên đường vừa đi vừa nói."

Bạc Nhược U đáp ứng, bảo Lương thúc về nhà, rồi lên xe ngựa của Hoắc Nguy Lâu.

Đến khi đoàn người đi về phía Nam kinh thành, Bạc Nhược U mở lời trong xe ngựa: "Hầu gia, buổi chiều hôm qua dân nữ đã tới tiệm thư họa phía Đông thành-"

Hoắc Nguy Lâu vừa nghe câu đầu tiên, nhướng mày: "Trễ vậy mà nàng đi đến đó làm gì?"

Bạc Nhược U tiếp lời: "Dân nữ cảm thấy Lục Văn Hạc có điều kỳ lạ, nhớ rằng trong tiệm có tác phẩm của hắn, nên muốn đi xem thử. Một người lấy thư họa làm sinh nhai, trong thơ văn tranh vẽ của hắn hẳn phải ẩn chứa cuộc đời của người đó, dân nữ muốn đi xem qua."

Hoắc Nguy Lâu ra hiệu nàng nói tiếp, Bạc Nhược U tiếp tục: "Dân nữ xem các thi tập của hắn, rồi cả hai bức tranh hắn vẽ. Thơ của hắn trên bề mặt đều có dụng ý sâu xa, tư tưởng rộng lớn hào hùng, tranh vẽ cũng tương đối lạc quan, mang khí thế. Dân nữ tuy không hiểu rõ kỹ xảo, nhưng cảm nhận được những chi tiết rất tinh diệu. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, quả thực danh tài tử là xứng đáng."

Hoắc Nguy Lâu nửa híp mắt phượng: "Nàng muốn bẩm báo, hay là muốn khen hắn?"

Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên: "Tất nhiên không phải, là dân nữ phát hiện hai bài thơ hoài cổ nhớ quê của hắn có chút kỳ lạ, muốn hỏi tộc địa Lục thị có ở Sở Châu không?"

"Nàng nói đến Lục Tế Tửu Lục thị?"

Bạc Nhược U gật đầu. Hoắc Nguy Lâu đáp: "Không phải, họ hàng chính tộc của Lục thị vốn ở kinh thành."

Ánh mắt của Bạc Nhược U thoáng trầm tư: "Vậy thì có điều bất thường. Thơ hoài cổ thường là tả thực, nhưng hắn lại nhớ về Sở Lĩnh. Sở Châu thuộc Lĩnh Nam, mà Sở Lĩnh thường ám chỉ thế hệ tại Sở Châu. Hắn là văn nhân, không thể nào dùng sai điển cố. Dân nữ suy nghĩ rồi sinh nghi..."

"Có khả năng Lục Văn Hạc làm thơ không phải tự tay hắn, chí ít là hai bài hoài cổ không phải. Theo lý tài danh của hắn lẫy lừng, không cần dùng thơ người khác. Vì thế, dân nữ hoài nghi tài học của hắn là thật hay giả."

Nghe đến đây, đáy mắt Hoắc Nguy Lâu lộ ra ánh sáng. Y vén rèm xe, nói với Ninh Kiêu đang cưỡi ngựa bên ngoài: "Việc ta bảo ngươi điều tra có kết quả chưa?"

Ninh Kiêu vốn đi cạnh xe ngựa, nghe được sơ bộ lời trong xe, vội đáp: "Hôm qua sau khi Lục Văn Hạc hồi phủ vẫn đóng cửa, bọn thuộc hạ không có cơ hội thử thân thủ của hắn. Tuy nhiên, giữa chừng người làm trong phủ có ra ngoài mua gia dụng, người của chúng ta bắt chuyện, biết được bản lĩnh cưỡi ngựa của Lục Văn Hạc cũng tạm, tay trái chưa từng bị thương."

Bạc Nhược U hơi cau mày, tay trái chưa bị thương, vậy không phải là hung thủ.

Hoắc Nguy Lâu cũng nghĩ đến điều này, sắc mặt y trầm xuống. Ninh Kiêu lại nói: "Người làm kia ở Lục gia nhiều năm, tự đắc, còn nói dựa vào danh tiếng của công tử nhà hắn, vài năm nữa sẽ vang dội, tùy tiện quyên chức là một bước lên mây..."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày: "Lục Văn Hạc không phải vô cùng chán ghét quan trường sao?"

Ninh Kiêu tiếp lời: "Thuộc hạ cũng nghĩ vậy, bởi khi nghe hạ nhân báo lại, đã cảm thấy có điều kỳ lạ."

Hoài nghi từ đáy lòng Bạc Nhược U lại bùng lên: "Hầu gia, nếu hắn thật sự tài cao, cần gì phải đợi sau này quyên chức quan? Trừ phi... dân nữ nghi ngờ rằng vừa rồi là thật, có khả năng hắn sao chép thơ hoặc có người khác viết thay. Như vậy, tài danh của hắn là không có thực, và có phải vì vậy mà hắn không dám tham gia khoa cử?"

Hoắc Nguy Lâu hơi trầm ngâm, rồi hỏi Ninh Kiêu: "Người được phái theo dõi Lục Văn Hạc đã rút về chưa?"

Ninh Kiêu lắc đầu: "Chưa, vẫn còn theo dõi."

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu: "Nếu thật sự có điều khác lạ, hắn sẽ lộ ra sơ hở thôi."

Thả rèm xuống, Hoắc Nguy Lâu tựa người vào thành xe, giơ tay xoa nhẹ mi tâm. Bạc Nhược U thấy vẻ mặt y đầy mệt mỏi, không nhịn được mà nói: "Hầu gia nghỉ ngơi một chút đi, khi nào đến nơi dân nữ sẽ gọi ngài."

Hoắc Nguy Lâu hạ tay xuống, liếc nhìn Bạc Nhược U, rồi khẽ vỗ vào vị trí bên cạnh: "Lại đây xoa bóp cho bản Hầu một chút."

Bạc Nhược U hơi sững lại, nghĩ rằng đây là đang trên đường đi công vụ, mà ngoài xe ngựa lại có nhiều người đi theo như vậy, không biết vì sao mặt lại thoáng nóng lên. Nhưng Hoắc Nguy Lâu đã nghiêng người qua, để lưng đối diện với nàng.

Thấy nàng còn ngẩn ngơ, giọng Hoắc Nguy Lâu vang lên lành lạnh: "Không mời nổi nàng sao?"

Bạc Nhược U vội vàng ngồi lại gần, đầu ngón tay mềm mại đặt lên huyệt trán của y, Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng nhắm mắt, vai cũng buông lỏng vài phần. Bạc Nhược U vốn có chút ngượng ngùng, nhưng khi thấy vẻ mặt y dễ chịu, tâm trạng cũng ổn định hơn, tay dùng lực hơn chút nữa, chuyên chú xoa bóp.

Nàng dựa vào lần trước đã nói mà ấn từ huyệt Phong Trì sau cổ. Mới vừa chạm vào huyệt Phong Trì, nàng cảm thấy sống lưng Hoắc Nguy Lâu khẽ ưỡn lên. Trong lòng Bạc Nhược U đột nhiên đập mạnh, nhỏ giọng hỏi: "Dân nữ ấn mạnh khiến Hầu gia không thoải mái sao?"

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng nhỏ giọng nói chuyện thì cảm thấy buồn cười. Xe này có vách mỏng, nếu giọng nói trong xe lớn một chút, người bên ngoài sẽ nghe rõ ràng. Y biết Bạc Nhược U không muốn để cho người ngoài biết họ đang làm gì trong xe ngựa.

Thực ra không làm gì khác người, chỉ là Bạc Nhược U càng cẩn trọng, ngược lại càng khiến y có cảm giác như hai người họ vào ban ngày lại làm chuyện xấu hổ không đứng đắn. Hoắc Nguy Lâu khẽ động yết hầu, nhưng giọng điệu vẫn bình thường: "Không sao, tiếp tục đi."

Bạc Nhược U yên lòng, tiếp tục ấn xuống, xoa bóp một lát rồi di chuyển tay đến vai y. Vừa chạm vào, nàng cảm nhận được xương cốt dưới tay cứng rắn tựa như sắt thép, bất giác nhớ tới dáng vẻ y múa kiếm, mồ hôi đầm đìa. Nhiệt độ nóng bỏng trên người y xuyên qua lớp áo truyền tới tay nàng, làm tim Bạc Nhược U đập nhanh, trong lúc hít thở lại ngập tràn hương nam tính của Hoắc Nguy Lâu, khiến nàng không khỏi bất an.

Giữa lúc chập chờn, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi nàng: "Không có sức lực sao?"

Một câu này khiến Bạc Nhược U giật mình, bên ngoài thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa và lời nói chuyện của Tú Y Sứ, làm trái tim nàng càng đập loạn, nàng hạ thấp giọng: "Hầu gia nhỏ giọng một chút, dân nữ đã dùng sức không nhẹ, chỉ là xương cốt Hầu gia cứng cáp, dân nữ thực sự khó mà xoa bóp."

Nàng vừa nói vừa ngừng tay, Hoắc Nguy Lâu lại xoay người nhìn nàng với vẻ khó hiểu: "Vì sao phải nhỏ giọng?"

Vẻ mặt Bạc Nhược U như muốn nói lại thôi. Ngày thường ở trước mặt Phúc công công thì thôi, nhưng hôm nay có nhiều Tú Y Sứ đi theo, phía sau lại có cả phu phụ Hứa Khang. Vừa rồi ngồi cùng xe, Hứa Khang đã nhìn nàng đầy kinh ngạc, còn Hứa phu nhân nhìn nàng với ánh mắt kiêng dè, như thể giữa nàng và Hoắc Nguy Lâu có quan hệ nào khác.

"Dân nữ đi theo Hầu gia, vốn dễ khiến người ta suy đoán. Nếu để người ngoài nghe thấy..."

Bạc Nhược U chưa nói xong, mặt đã đỏ lên. Trong xe ngựa ánh sáng mờ ảo, nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn nhìn thấy rõ vẻ xấu hổ của nàng, y nghiêm nghị nói: "Nghe thấy thì sao? Cùng lắm người ta nghĩ nàng là --"

Bạc Nhược U nôn nóng, không biết làm gì, đầu óc nóng lên, muốn đưa tay bịt miệng Hoắc Nguy Lâu: "Ngài đừng nói..."

Tay nàng dừng lại cách miệng Hoắc Nguy Lâu một chút, mắt thấy sắp che lại, nhưng nể sợ Hầu gia, nàng cưỡng chế dừng lại kịp thời. Hoắc Nguy Lâu nhìn động tác này của nàng, giương cao đôi mày, rõ ràng không ngờ Bạc Nhược U lại lớn mật như vậy. Bốn mắt nhìn nhau trong khoảnh khắc, Bạc Nhược U vội thu tay về, định đứng dậy quỳ xuống.

"Hầu gia thứ tội, dân nữ vô lễ --"

Đầu gối còn chưa chạm đất, đã bị Hoắc Nguy Lâu đỡ lấy, y nắm cánh tay nàng, ý cười trên mặt. Bạc Nhược U vốn kinh hoàng, giờ khắc này thấy y tươi cười như vậy, cũng ngẩn người. Nàng chưa từng thấy Hoắc Nguy Lâu cười thoải mái như thế.

Vẻ lạnh lùng trên mặt y tan biến, ngũ quan tuấn mỹ chợt sáng rực, đặc biệt là đôi mắt phượng, đuôi mắt giương lên, đồng tử sáng lấp lánh. Bạc Nhược U nhìn ngây người.

"Hầu gia --"

Hoắc Nguy Lâu nâng nàng ngồi lại bên cạnh, buông tay, liếc nhìn tay phải nàng mới vừa đưa tới miệng mình, cười khẽ: "Lá gan càng lúc càng lớn."

Bạc Nhược U ngượng ngùng thu tay vào ống tay áo, Hoắc Nguy Lâu lại nghiêng người sát gần nàng hơn, giọng cũng hạ xuống theo ý nàng: "Nàng sợ cái gì? Sợ bên ngoài cho rằng nàng dụ dỗ bề trên? Hay là sợ người ta cho rằng bản Hầu công tư bất phân, lấy quyền mà ép buộc nàng?"

Câu nói này khiến khuôn mặt Bạc Nhược U đỏ bừng: "Dân nữ chỉ là..."

Hoắc Nguy Lâu không để nàng nói hết: "Lẽ nào giữa nàng và bản Hầu có gì không trong sạch sao?"

Giọng nói vốn trầm thấp của y càng mang vẻ trêu chọc, Bạc Nhược U không nhịn được lùi lại, vốn cho rằng mình lo lắng có lý, nhưng bị Hoắc Nguy Lâu hỏi ngược lại, cứ như thể nàng có suy nghĩ không trong sáng.

Nàng đỏ mặt lắc đầu, Hoắc Nguy Lâu lại nhìn nàng ở khoảng cách gần. Một lúc sau y mới ngồi thẳng dậy: "Lá gan không nhỏ, suy nghĩ cũng nhiều. Bản Hầu chưa bao giờ dẫn nữ tử theo khi làm công vụ. Nay dẫn nàng đi cùng, đích thực dễ khiến người khác suy đoán. Nhưng nàng không thẹn với lòng, sợ họ làm gì?"

Bạc Nhược U thấy y nói chính trực như thế, tuy cũng cảm thấy có lý, nhưng không nhịn được mà thầm oán, y là Võ Chiêu Hầu cao cao tại thượng, đương nhiên không sợ, còn nàng chỉ là nữ ngỗ tác địa vị thấp kém.

Hoắc Nguy Lâu liếc một cái đã nhìn ra nàng không tán đồng, nhíu mày:

"Nàng còn không phục? Hay là... kỳ thực nàng đã sinh tâm tư khác?"

Y híp đôi mắt phượng, giọng điệu mang chút uy nghi khiến Bạc Nhược U lập tức chỉ trời thề:

"Dân nữ tuyệt đối không có!"

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng cứng đờ, Bạc Nhược U với vẻ mặt chắc chắn nói:

"Điều này mong ngài hoàn toàn yên tâm, dân nữ hiểu rõ điều ngài kiêng kị. Dù ngài có coi trọng dân nữ thế nào đi nữa, dân nữ cũng tuyệt đối không nảy sinh những tâm tư khác. Chỉ là thân phận ngài cao quý, lại chưa từng dùng nữ tử làm việc, người ngoài không tránh khỏi hoài nghi. Dân nữ... dân nữ không muốn để người khác nghĩ rằng mình dựa vào nhan sắc mới được ngài coi trọng. Huống hồ, ngài có danh tiếng là người không gần nữ sắc, dân nữ không muốn làm hỏng thanh danh của ngài."

Lúc trước, thấy nàng xấu hổ, lại cẩn trọng tránh hiềm nghi trước mặt người ngoài, Hoắc Nguy Lâu còn tưởng nàng đã nảy sinh tâm tư của nữ nhi. Nào ngờ nàng lại nghĩ như vậy, sợ người ngoài cho rằng nàng dựa vào nhan sắc để được ở bên cạnh Võ Chiêu Hầu, còn sợ làm tổn hại thanh danh của y!

Ý nghĩ này thực sự khiến Hoắc Nguy Lâu không biết nói gì. Trên đời còn có nữ tử lo lắng cho danh tiếng của Hoắc Nguy Lâu y, như thể y là một liệt nam giữ mình trong sạch hay sao?

Khuôn mặt Hoắc Nguy Lâu đen như đáy nồi, ánh mắt không thể tin nổi nhìn nàng từ trên xuống dưới. Chỉ một lát sau, y rốt cuộc khẳng định nàng không phải đang dùng thủ đoạn lạt mềm buộc chặt. Y đưa tay vuốt nhẹ mi tâm, ban đầu chỉ thấy mệt mỏi, mà lúc này đã thành đau đầu, vô cùng đau đầu.

Thấy vẻ mặt y lại trở nên lạnh lùng, còn nhắm lại hai mắt phượng, đầu óc Bạc Nhược U cũng tràn đầy hỗn loạn, khó lòng hiểu rõ tâm tư của y. Hôm nay nàng không chỉ lớn mật muốn bịt miệng Hoắc Nguy Lâu, còn khiến y ngỡ rằng nàng có khả năng sinh ra tâm tư dụ hoặc bề trên, đây là điều tối kị của Hoắc Nguy Lâu. Nàng nên làm thế nào mới ổn đây?

Bạc Nhược U thấp thỏm cả một đường, cho đến khi xe ngựa đến núi Phượng Minh, nhìn thấy nghĩa trang phủ đầy núi đồi, trái tim nàng mới chùng xuống. Nàng xốc mành lên nhìn ra ngoài, rõ ràng là trời quang, nhưng núi Phượng Minh lúc này lại như bị bao phủ bởi bầu không khí u ám, làm người ta vừa tới gần đã cảm thấy trang nghiêm và lạnh lẽo.

Hàng tùng bách cao vút mọc dọc hai bên đường. Không lâu sau, xe ngựa dừng trước nghĩa trang Hứa gia. Mấy đời của Hứa gia đều ở kinh thành, nghĩa trang này đã có từ lâu đời. Bạc Nhược U cẩn trọng gọi:

"Hầu gia, đến rồi-"

Hoắc Nguy Lâu đột nhiên mở mắt, lạnh lùng liếc nàng một cái, rồi cúi người xuống xe ngựa trước. Bạc Nhược U hơi mếu máo, xách rương gỗ đựng dụng cụ nghiệm thi, bước xuống theo. Vừa chạm đất, nàng mới nhận ra trên núi thực sự lạnh lẽo đến rợn người.

Phu phụ Hứa Khang đi trước dẫn đường, dọc theo con đường nhỏ lầy lội trong nghĩa trang, đi chừng nửa nén hương mới tới mộ của Hứa Vãn Thục.

Phần mộ của nàng nằm ở góc Tây Bắc, vị trí có phong thủy kém nhất trong nghĩa trang Hứa gia, xung quanh cỏ dại mọc thành từng cụm. Chỉ có một phần mộ lẻ loi đứng đó, linh vị cùng giấy tiền vàng mã chưa đốt sạch, hương nến đổ nát chất đống trước mộ bia, gió núi thổi qua càng khiến cảnh vật thêm phần thê lương cô quạnh.

Lúc sinh thời không ai thương tiếc, chết rồi cũng tiêu điều đáng thương đến vậy. Bạc Nhược U đứng bên, nhìn Tú Y Sứ đào mộ, tay xách rương gỗ siết chặt. Không ai biết đáy lòng nàng chôn sâu bao nhiêu uất ức khổ đau, càng không ai biết đêm xảy ra chuyện đó nàng đã tuyệt vọng đến mức nào. Phụ thân của nàng thà rằng để nàng chết thảm cũng không muốn báo quan, vậy thì hôm nay, nàng giúp nàng ấy phơi bày oan tình.

Sau nửa canh giờ, một cỗ quan tài mới tinh được đào lên. Không đợi Hoắc Nguy Lâu phân phó, Bạc Nhược U xách rương gỗ tiến lên phía trước...

Nắp quan tài vừa mới mở ra, một luồng mùi hôi thối gay mũi lan ra, bên trong, Hứa Vãn Thục đã qua đời một tháng, thân mặc tang phục, nằm giữa những đám giòi bọ lít nha lít nhít bò đầy khắp người nàng.

Dù Bạc Nhược U từng trải không ít, đối diện cảnh tượng này, nàng cũng không nhịn được mà cau mày. Tú Y Sứ đứng bên cạnh nhìn nhau một cách ngập ngừng, trên gương mặt lộ vẻ do dự xen lẫn đồng tình, trong khi Ninh Kiêu vẫn chỉ lạnh lùng chăm chú quan sát.

Bạc Nhược U xắn tay áo, ngậm viên hương hoàn trong miệng, che mặt bằng khăn lụa, mang đôi bao tay mà Hoắc Nguy Lâu ban thưởng, sau đó mới tiến đến nghiệm thi. Thấy đôi bao tay này, trong mắt Ninh Kiêu lóe lên một chút, rồi nhanh chóng liếc về phía Hoắc Nguy Lâu.

Phu phụ Hứa Khang đứng cách đó không xa, không dám tới gần. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, cũng bước tới bên cạnh Bạc Nhược U. Vừa nhìn vào tình trạng trong quan tài, đôi lông mày của y cũng không khỏi nhíu chặt.

Gió núi lạnh buốt, Bạc Nhược U đề phòng chất bẩn bắn lên người, ống tay áo xắn cao, để lộ đôi tay trắng nõn như ngó sen, trông thanh tú mảnh khảnh, làm cho người ta không khỏi nảy sinh lòng thương tiếc. Nhưng vẻ mặt nàng lại nghiêm túc, ngăn cách mọi ánh mắt từ bên ngoài.

Ninh Kiêu cùng các Tú Y Sứ tuy biết Hầu gia của mình sẽ không mang người không có tài nghệ theo bên, nhưng vì Bạc Nhược U là nữ tử nên trong lòng họ vẫn có chút hồ nghi. Khi thấy nàng kéo cổ áo tang của người chết để quan sát, vẻ mặt của họ trở nên ngạc nhiên và kính nể. Ninh Kiêu, ban đầu lạnh lùng đứng quan sát, cũng dần buông lỏng vẻ mặt.

Hoắc Nguy Lâu nhìn Bạc Nhược U cúi người, lộ phần eo mảnh mai, những con giòi bọ bò lổm ngổm bên tay nàng. Hứa Vãn Thục đã qua đời lâu ngày, thi thể không chỉ bốc mùi khó chịu, mà còn khó nhận ra hình dáng ban đầu. Bạc Nhược U đứng gần như vậy khiến y không khỏi sinh lòng ưu tư, khó mà thờ ơ nhìn tiếp.

Hoắc Nguy Lâu hơi nghiêng người, lần đầu tiên trong lòng dâng lên chút thương tiếc. Y rất rõ, cảm xúc này không phải chỉ vì nàng là nữ tử.

Dù có thương xót cũng không thể làm qua loa. Và Bạc Nhược U hiển nhiên không có ý định đó. Suốt nửa canh giờ, nàng chăm chú nghiệm thi, mồ hôi ướt đẫm người dù đang đứng giữa gió núi lạnh lẽo. Nàng giơ tay áo lau trán, mở miệng báo cáo:

"Nguyên nhân tử vong là bị ghì chết, không phải thắt cổ tự sát."

Một lời xác nhận này xác định Hứa Vãn Thục bị mưu sát, không phải tự sát. Phu phụ Hứa Khang nghe thấy sắc mặt liền biến đổi, Hứa Khang thoáng lộ vẻ nghi hoặc. Bạc Nhược U lạnh lùng tiếp lời, bẩm báo với Hoắc Nguy Lâu:

"Vết trói trên thi thể giống hệt với người bị hại đầu tiên, vết ghì dưới xương sụn yết hầu. Nếu là thắt cổ tự sát, dấu vết sẽ không thấp như vậy. Vết trói quanh gáy hình vòng tròn, độ nghiêng lệch không cao, nếu là treo cổ, dấu dây thừng phải kéo xéo xuống chứ không hất lên. Hơn nữa, vết thương quanh cổ nàng rất nặng, tổn thương da nghiêm trọng, chảy nhiều máu. Màng mắt cũng tương tự. Nếu giải phẫu, màng não chắc chắn có dấu hiệu xuất huyết, điều này không phù hợp với trường hợp tự sát. Nếu là tự sát, tổn thương không nghiêm trọng và ứ máu không đến mức này."

Liếc vào quan tài, Bạc Nhược U tiếp tục: "Trên tay người chết có vết trầy, móng tay còn dính chất bẩn, tạm thời chưa xác định được là gì..."

Trong tay nàng là một mảnh khăn lụa, trên đó dính vài hạt bẩn màu đen, hơi dơ bẩn do nhiễm nước thi. Nàng dừng một chút rồi nói:

"Nhờ Hứa đại nhân chưa rửa sạch thân thể của Hứa cô nương trước khi chôn, nên vẫn còn nhận thấy những dấu vết này."

Người sau khi mất thường được sửa sang lại để an táng, ít nhất phải được lau rửa. Hứa gia thậm chí không buồn rửa sạch đôi tay nàng, có thể thấy rằng khi Hứa Vãn Thục bị đưa vào quan tài, mọi thứ đều qua loa đại khái.

Bạc Nhược U nói từng câu rõ ràng, giọng nói trong trẻo, không thèm nhìn đến Hứa Khang nhưng lời lẽ khiến mặt hắn đỏ bừng.

Nàng lại nói: "Khi bị hại, nàng đã giãy giụa rất dữ dội, điều này thể hiện qua máu chảy ở gáy và vết bầm trên xương quai xanh. Hung thủ có lẽ đã ra tay ở am ni cô hoặc nơi kín đáo gần đó, còn xà ngang bị gãy có lẽ là trùng hợp. Điểm này có thể hỏi nhân chứng tới hiện trường sớm nhất để xác minh... Thực ra, chỉ cần nhìn ngoại thương trên người nàng đã thấy không giống tự sát. Chỉ là Hứa đại nhân cố ý bỏ qua chi tiết này."

Sắc mặt Hứa Khang thoáng hiện nét chột dạ và lo lắng. Bạc Nhược U nói tiếp: "Ngoài ra, vết trói trên thi thể có độ nông sâu tương đồng với người bị hại trước đó. Nếu trước kia còn nghi ngờ hung thủ có phải cùng một người hay không, hiện tại có thể khẳng định, những cái chết trong vụ án này đều do một người gây ra."

"Vết thương ngoài cánh tay nàng do thối rữa quá nặng nên không phân rõ được là từ vật sắc bén nào. Nhưng vẫn có thể thấy đường cắt gọn gàng. Khi lột lớp da, không để lại vết tích dư thừa. Điều này cho thấy hung thủ có kỹ năng sử dụng đao cao, hoặc sống bằng nghề phải biết dùng đao thành thạo."

Nói xong, Bạc Nhược U cầm đao nghiệm thi trên tay làm mẫu: "Như dân nữ, cũng có thể lột ra miếng da như vậy."

Thấy nàng quá chuyên tâm, Hoắc Nguy Lâu nhíu mày: "Trước đây có nghi ngờ là đầu bếp hoặc đồ tể-"

Bạc Nhược U chưa tiếp lời, trong mắt ánh lên nét trầm tư. Rõ ràng qua mấy ngày nay nàng đã có suy nghĩ mới, nhưng còn chưa kịp nói thì Hoắc Nguy Lâu đã lên tiếng trước:

"Mấy điều này, trên đường về lại nói tiếp. Hiện giờ suy nghĩ lại, xem còn chỗ nào cần nghiệm lại không. Nếu không còn thì rửa tay đi, chúng ta nên về thành."

Lúc này sắc trời đã không còn sớm, ánh sáng trở nên âm u, có dấu hiệu sắp chuyển mưa.

Bạc Nhược U cẩn thận gói lại mảnh khăn lụa dính bẩn, đặt vào rương gỗ. Sau đó nàng xem xét lại thi thể, những dấu hiệu ngoại thương để ghi nhớ những gì có thể xảy ra. Cuối cùng, nàng gật đầu để Tú Y Sứ đóng lại nắp quan tài.

Quan tài từ từ đóng lại, Bạc Nhược U nhìn Hứa Vãn Thục chìm dần dưới nắp gỗ, đôi mày thanh tú nhíu chặt. Hoắc Nguy Lâu phân phó đắp lại phần mộ rồi bước đến bên cạnh nàng:

"Nàng đi theo bản Hầu."

Bạc Nhược U không biết y muốn làm gì, nhưng cũng không nghĩ ngợi nhiều mà bước theo. Khi y đưa nàng ra khỏi góc Tây Bắc của nghĩa trang Hứa gia, nàng mới nhận ra y đang dẫn nàng vào sơn cốc. Không lâu sau, tiếng suối róc rách vọng lại, trên mặt nàng không giấu được nét vui mừng:

"Hầu gia sao biết ở đây có suối?"

Băng qua một rặng tùng, họ nhìn thấy dòng suối trong veo. Lúc này, trên mặt Bạc Nhược U vẫn còn che khăn, chỉ lộ đôi mắt, tay còn dính chất bẩn, thoáng mùi hôi. Là nữ nhi, lại yêu sạch sẽ, nên khi Hoắc Nguy Lâu còn chưa kịp trả lời, nàng đã nhanh chóng bước đến suối.

Hoắc Nguy Lâu đứng dưới bóng cây tùng xanh, đáp: "Ta đã đến đây trước, tất nhiên biết rõ."

Bạc Nhược U cẩn thận giặt sạch bao tay, sau đó tháo khăn, để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn ướt đẫm mồ hôi. Thấy nước suối trong vắt, nàng không nhịn được lấy nước vỗ nhẹ lên mặt. Dù đầu xuân, nước suối trên núi vẫn lạnh buốt, nhưng nàng không hề bận tâm. Hoắc Nguy Lâu nhìn mà nhíu mày, định nói gì rồi lại thôi.

Sau khi rửa mặt xong, Bạc Nhược U với gương mặt ướt nhẹp đứng lên. Giờ nàng đã thả tay áo xuống, dáng vẻ dịu dàng như tiểu thư khuê các, lại thoáng chút thô ráp. Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, rồi quay người trở về hướng nghĩa trang.

Bạc Nhược U đi theo phía sau Hoắc Nguy Lâu, vừa đi vừa nói:

"Vết trói trong hai lần bị ghì chết cơ hồ giống hệt nhau, điều này khiến dân nữ suy đoán rằng mỗi lần gây án, hung thủ đều tự chuẩn bị dây thừng từ trước, chứ không phải hành động ngẫu nhiên. Chỉ là, lúc ra tay với Nhị tiểu thư Bá phủ, không rõ vì sao hắn lại thay đổi cách thức."

Hoắc Nguy Lâu chậm bước lại:

"Ngụy Linh không có giờ giấc cố định khi ra ngoài, có lẽ ngày ấy thật sự chỉ là ngẫu nhiên."

Bạc Nhược U bước lên cạnh y, xung quanh là những hàng tùng bách cao vút tạo nên không gian có phần âm u, nhưng sự hiện diện của Hoắc Nguy Lâu bên cạnh lại khiến nàng cảm thấy an tâm hơn. Nàng tiếp tục hỏi:

"Sau khi trở về thành, Hầu gia còn định đến Bá phủ chứ?"

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nàng, thấy ánh mắt dịu dàng của nàng chăm chú hướng về phía mình, y thu hồi ánh mắt rồi khẽ gật đầu:

"Sẽ đến."

Trở về nghĩa trang, phần mộ của Hứa Vãn Thục đã được đắp lại. Sau khi mọi việc ổn thỏa, đoàn người tiếp tục lên đường quay về kinh thành. Lúc xuống núi Phượng Minh, Bạc Nhược U không khỏi xốc rèm xe ngựa lên, ngoái nhìn lại dãy mộ trên núi. Trên nghĩa địa ở núi Phượng Minh có rất nhiều khu mộ, các gia tộc quyền quý kinh thành cũng lựa chọn nơi đây làm chốn an nghỉ cuối cùng. Nhìn thoáng qua, nàng bỗng nhớ đến nghĩa trang của gia tộc Bạc cũng nằm trong đó.

"Vừa rồi nàng muốn nói gì về hung thủ?" Hoắc Nguy Lâu hỏi, kéo Bạc Nhược U trở lại hiện tại. Nàng xoay người đáp:

"Trước đây dân nữ từng nghi ngờ hung thủ có thể là đầu bếp hoặc đồ tể, nhưng hôm nay, sau khi xem qua nhiều thơ văn tranh vẽ của Lục Văn Hạc, dân nữ cảm thấy hung thủ không phải là đầu bếp."

"Các nạn nhân mà hung thủ chọn đều là tiểu thư nhà quyền quý, mặc đồ đỏ, và có nốt ruồi chu sa - một đặc điểm rất đặc biệt. Xuất thân gia thế của họ cũng không phải tầm thường, và họ đều từng tham dự thi xã Lăng Tiêu. Điều này khiến dân nữ nghi ngờ rằng, hung thủ không phải ngẫu nhiên chọn họ, mà là kẻ có hiểu biết văn chương, thậm chí có sự say mê kỳ quái với nốt ruồi chu sa trên cơ thể nữ tử. Điều này khiến dân nữ liên tưởng đến một số truyền thuyết ma quái về mặt nạ da người từng đọc trong thoại bản."

"Nói về những sinh vật ma quái xấu xí, thấy nữ tử dương gian có dung mạo xinh đẹp liền hóa thành người để dụ dỗ rồi sát hại, chẳng qua là muốn chiếm lấy lớp da đẹp đẽ ấy, cùng với nốt ruồi chu sa để đắp lên thân mình..."

Bạc Nhược U dừng lại, rồi tiếp tục phân tích vụ án:

"Hung thủ có kỹ năng dùng đao điêu luyện, trong mắt hắn, có lẽ lớp da của nữ tử là một bảo vật đáng để chiêm ngưỡng. Hành động của hắn tựa như người ta bỏ tiền ra mua tranh quý - là lột da để trân trọng, cất giữ. Hoặc bản thân hắn có khuyết tật nên sinh ra lòng đố kỵ, muốn chiếm đoạt những gì mình không có."

Bạc Nhược U nói xong, trong giọng nói đã không còn đơn thuần như những suy đoán ngày đầu, mà đã phác họa được phần nào tâm lý của hung thủ. Phương thức và động cơ dù tàn nhẫn đến khó tin, nhưng dưới cách phân tích của nàng lại dường như hợp lý.

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn nàng khiến Bạc Nhược U có chút lúng túng:

"Dân nữ có phải đã tưởng tượng quá xa rồi không? Trên đời này có những người tuy bề ngoài học rộng tài cao, nhưng phẩm chất không tốt, hoặc dù trông đạo mạo, nhưng trong lòng đầy ma quỷ, chỉ vì chút ham muốn riêng mà sinh tâm hại người..."

"Bản Hầu nào nóinàngi không đúng?" Hoắc Nguy Lâu tựa vào thành xe, trầm giọng nói.

"Bản Hầu cảm thấy khả năng phán đoán của nàng rất tốt, nghiệm thi cũng hiệu quả, và lối suy nghĩ này, dù không hợp lẽ thường, lại chạm đúng vào động cơ gây án của hung thủ."

Bạc Nhược U nghe vậy thở phào nhẹ nhõm. Hoắc Nguy Lâu lại nói tiếp:

"Nếu có liên hệ đến văn chương và hội họa, rất nhiều nghề cũng cần dùng đao, như bồi tranh, khắc ngọc, nặn tượng, làm đồ sứ, đóng sách bán trong tiệm, hoặc cắt giấy trong các cửa hàng. Những nghề này đòi hỏi kỹ năng sử dụng đao điêu luyện, người làm việc này thường ít nhiều giao tiếp với các nghệ thuật phẩm thanh nhã."

Cách thức gây án của hung thủ tuy tàn ác, nhưng lột da lại khéo léo tinh tế, tạo cảm giác như người từng tiếp xúc với những thú vui thanh nhã. Nghe Hoắc Nguy Lâu nhận xét, Bạc Nhược U cảm thấy lòng vững tin hơn. Lúc này, Hoắc Nguy Lâu vén rèm xe, dặn dò Ninh Kiêu:

"Ngươi đến Hứa gia xem xét tình hình thẩm vấn, và nhất định phải tìm ra tì nữ kia. Bản Hầu sẽ đi Bá phủ."

Ninh Kiêu bên ngoài đáp lệnh. Khi đoàn người trở lại kinh thành, đường phân nhánh, họ chia đường mà đi. Hoắc Nguy Lâu dẫn Bạc Nhược U tiến về hướng Trung Cần Bá phủ. Đến cổng Bá phủ, người giữ cửa thấy Hoắc Nguy Lâu tự mình tới, lập tức kinh hoàng đi thông báo.

Chưa kịp vào chính viện, lão phu nhân đã đích thân ra đón:

"Là Hầu gia đích thân đến sao?"

Hoắc Nguy Lâu trước tiên an ủi lão phu nhân, sau đó mới nói:

"Án này vốn do Ninh Kiêu tiếp quản, nhưng hôm nay ta có thời gian nên cũng muốn hỏi thêm đôi chút. Ta đến quý phủ là để tra hỏi kỹ hơn."

Lão phu nhân vừa trò chuyện với Hoắc Nguy Lâu, vừa kín đáo liếc nhìn Bạc Nhược U đi bên cạnh. Đáy mắt bà thoáng kinh ngạc, nhưng gương mặt vẫn giữ nét bình tĩnh:

"Hầu gia bận trăm công ngàn việc mà vẫn đến đây, án này có lẽ sắp phá được rồi. Hầu gia muốn hỏi gì xin cứ hỏi."

Vào chính đường, nước trà vừa dâng lên, Hoắc Nguy Lâu hỏi đến việc Ngụy Linh muốn mời tiên sinh dạy thơ văn. Lão phu nhân đáp:

"Đúng là nàng từng nói qua chuyện này, chúng ta rất ủng hộ sở thích của nàng. Chỉ là nàng chưa nói rõ muốn mời ai. Khi đó, ta còn định mời một vị đồng môn của Lục Tế Tửu..."

Đồng môn của Lục Tế Tửu lớn tuổi hơn Lục Văn Hạc, và khi Ngụy Linh không được Lục Văn Hạc đồng ý, nàng cũng không nhắc đến tên hắn. Hoắc Nguy Lâu lại hỏi thêm vài câu, lão phu nhân bày tỏ rằng mình chưa từng nghe qua người nào tên Lục Văn Hạc. Y tiếp tục:

"Ta muốn xem qua khuê phòng Nhị tiểu thư."

Dấu vết sinh hoạt của một người thường để lại ở nơi nàng sinh sống nhiều nhất. Lần trước Bạc Nhược U đến chỉ để nghiệm thi, nhưng chưa vào khuê phòng của Ngụy Linh. Ninh Kiêu cũng chỉ mang đi một vài quyển sách mà tì nữ nhắc đến. Lão phu nhân nghe vậy, do dự trong chốc lát, cuối cùng vẫn nói:

"Vậy cứ đi xem thôi, nhưng chỉ e là không tìm ra gì, thường ngày Linh Nhi cũng chỉ thích một vài thứ đó mà thôi."

Hoắc Nguy Lâu tạm thời không nhắc đến chuyện nàng ngưỡng mộ Lục Văn Hạc. Khi tới viện của Ngụy Linh, Ngụy Quân vừa nghe tin đã chạy tới, thấy Hoắc Nguy Lâu đích thân đến đây, vội vàng hành lễ. Đi theo phía sau Ngụy Quân là một người khác.

Bạc Nhược U nhìn thoáng qua, lại nhận ra Bạc gia đại tiểu thư mà nàng đã gặp trước đó.

Hoắc Nguy Lâu thấy vẻ mặt Bạc Nhược U hơi khác thường, cũng nhìn theo. Lão phu nhân thấy vậy liền giải thích:

"Hầu gia, đây là Bạc gia đại tiểu thư Nghi Nhàn. Mấy ngày nay, cô ấy thường xuyên đến đây giúp đỡ Quân nhi."

Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu không có biến đổi gì, y xoay người đi về phía khuê phòng của Ngụy Linh. Bạc Nhược U tập trung tinh thần đuổi theo, vừa vào cửa, nàng chỉ kịp đánh giá sơ bộ trong phòng một phen, rồi đi về hướng Đa Bảo Các phía sau thư phòng.

Ngụy Linh thực sự rất thích thơ từ và tranh chữ. Ngoại trừ số sách đã bị mang đi, trên giá sách trong thư phòng vẫn chất đầy các loại sách. Trên bàn dài là bút, mực, giấy, nghiên, cùng với một số thư pháp và thiệp mời mà nàng thường ưa thích. Mặc dù đã bị mang đi một vài quyển, nhưng ở một góc bàn dài vẫn còn một chồng sách rất dày.

Mọi người đã xem qua số sách bị mang về Hầu phủ, giờ đây tự mình tìm kiếm ở hai bên bàn dài. Ngụy Quân đỡ lão phu nhân đứng ở cửa, trong khi Bạc Nghi Nhàn cũng đứng phía sau tò mò thăm dò, thỉnh thoảng nàng cũng liếc nhìn Bạc Nhược U với ánh mắt hiếu kỳ.

Rất nhanh, Bạc Nhược U phát hiện trên giá sách có hai chồng Sái Kim Tiên.

Chúng ở gia đình quyền quý là điều hết sức bình thường, nhưng điều làm Bạc Nhược U thấy kỳ lạ chính là số lượng hai chồng Sái Kim Tiên này. Một chồng cao, một chồng thấp, rõ ràng đã bị Ngụy Linh sử dụng không ít. Nàng không nhịn được hỏi:

"Không biết những chồng Sái Kim Tiên này thường được Nhị tiểu thư dùng để làm gì?"

Ngụy Quân biết Bạc Nhược U là ngỗ tác, liền đáp:

"Để viết thiệp mời."

Bạc Nhược U giơ tay đếm số lượng Sái Kim Tiên, lại hỏi:

"Vậy Sái Kim Tiên này được mua khi nào?"

Ngụy Quân suy nghĩ một chút:

"Là trước Tết, vào khoảng cuối tháng Chạp, đã mua thêm hai trăm tấm."

Bạc Nhược U khẽ nhíu mày:

"Từ cuối tháng Chạp đến sau Tết, Nhị tiểu thư viết hơn năm mươi tấm thiệp mời?"

Hơn năm mươi tấm là nàng đã đếm ra. Nói vừa dứt, Ngụy Quân không nhịn được tiến lên:

"Sau Tết, quý phủ chỉ tổ chức yến hội một lần, nàng chỉ mời bốn, năm người bạn, không thể dùng hơn năm mươi tấm thiệp được, chuyện này...."

Dù có viết sai nhiều đến đâu, dùng hơn mười tờ cũng đã là quá nhiều. Nhưng hiện tại lại chỉ còn lại khoảng bốn mươi tờ Sái Kim Tiên, không biết Ngụy Linh đã sử dụng chúng vào việc gì?

Hoắc Nguy Lâu lập tức hiểu ý của Bạc Nhược U, y trầm giọng hỏi:

"Thường ngày nàng vứt đi những tờ giấy thừa ở đâu?"

Ngụy Quân chần chừ một lát, rồi lập tức gọi Lục Tụ, người mà họ đã gặp trước đây, vào đây. Lục Tụ vừa nghe liền vội vàng đáp:

"Tiểu thư thường vứt các giấy vụn vào sọt rác. Sau khi tiểu thư mất, nô tì đã thu dọn gian phòng và quăng đi những tờ giấy vụn đó."

"Giấy vụn?" Bạc Nhược U nhạy cảm hỏi.

Lục Tụ gật đầu:

"Tiểu thư viết rồi bỏ, đều phải xé hết, và còn xé rất vụn nát."

Hơi do dự, nàng tiếp tục:

"Tiểu thư trước đây không có thói quen như vậy, hẳn là từ mùa hè năm ngoái mới bắt đầu."

"Mùa hè năm ngoái?" Ngụy Linh lần đầu gặp Lục Văn Hạc chính là trong hội văn ở Trung Nghĩa Bá phủ vào tháng sáu năm ngoái.

Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu liếc mắt nhìn nhau, Bạc Nhược U sốt ruột hỏi:

"Những mảnh giấy vụn kia hiện giờ ở đâu? Có thể tìm lại không?"

Lục Tụ bị hỏi đến mà sắc mặt kinh hoàng:

"Đã vứt hết! Những trang giấy và các thứ linh tinh không cần thiết trong thư phòng đều bị vứt đi hết, phần lớn là đến đống củi trong nhà bếp... Thường ngày đều dùng để nhóm lửa."

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng ra lệnh:

"Dẫn đường!"

Lục Tụ không dám chậm trễ, mấy người lão phu nhân cũng hơi biến sắc. Họ đều hiểu rằng Ngụy Linh có khả năng giao thiệp với ai, và người đó có thể liên quan đến cái chết của nàng. Lão phu nhân tràn đầy lo lắng, mang theo Ngụy Quân đi theo.

Khi bước vào sân nhỏ trong bếp của Bá phủ, nhìn thấy đống củi, Bạc Nhược U nhíu mày. Đống củi chất cao ngất, còn Lục Tụ nói về những thứ linh tinh ngoài giấy vụn, còn có một số giấy bỏ đi lớn nhỏ lẫn lộn với cành khô lá khô. Nhìn vào, nàng chỉ thấy thoáng qua một ít bột phấn màu vàng lấp lánh trên một vài mảnh giấy vụn. Đám người lão phu nhân đang cảm thấy khó khăn, còn Hoắc Nguy Lâu đã ra lệnh cho Tú Y Sứ tiến lên thu thập.

"Bất luận có chữ viết hay không, chỉ cần là Sái Kim Tiên bị xé nát, đều gom hết về."

Trong lúc Tú Y Sứ đi thu gom, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi Lục Tụ:

"Khi tiểu thư nhà ngươi tập viết chữ, có điều gì bất thường không?"

Lục Tụ suy nghĩ một chút:

"Tiểu thư không cho nô tì hầu hạ trước mặt người."

Ngụy Quân cùng lão phu nhân nghe thấy mà cau mày. Lão phu nhân hỏi:

"Sao ngươi không sớm nhắc tới chuyện này?"

Lục Tụ gần như sắp khóc:

"Tiểu thư nói ngài thích yên tĩnh, nô tì không cảm thấy có gì lạ. Nhiều lần vào cửa đều thấy tiểu thư ném đi rất nhiều giấy bỏ, nô tì... nô tì còn tưởng là tiểu thư đang chăm chỉ luyện viết."

Lão phu nhân tức giận giậm giậm cây gậy trong tay. Cùng lúc đó, Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U đã hiểu rõ. Lão phu nhân còn muốn hỏi thêm thì Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói:

"Nàng xác thực có quen biết một người bên ngoài, nhưng hiện giờ vẫn chưa điều tra rõ ràng. Lão phu nhân hãy bình tĩnh, nếu nàng thật sự bị hại, chuyện lớn nhỏ ta nhất định sẽ báo cho lão phu nhân biết."

Nghe Hoắc Nguy Lâu nói vậy, lão phu nhân không thể làm gì khác hơn là thở dài. Sau nửa canh giờ tìm kiếm, họ không tìm thấy Sái Kim Tiên mới nhất, nhưng trong đống cành khô đã lục ra rất nhiều mảnh giấy bẩn nắm ở dưới cùng, có lẽ là lúc hạ nhân nhóm lửa, những mảnh giấy nhỏ vụn đã bị rơi xuống.

Hoắc Nguy Lâu đương nhiên phải mang những thứ này đi. Đến lúc cáo từ, lão phu nhân tự mình đưa y đến cửa Bá phủ. Khi thấy họ sắp đi, lão phu nhân bỗng nhiên hỏi:

"Mẫu thân ngài dạo này khỏe không?"

Trên mặt Hoắc Nguy Lâu không có biểu cảm gì:

"Hôm nay đã bình tĩnh nhiều, làm phiền lão phu nhân quan tâm."

Bá phủ lão phu nhân thở dài, không nói thêm gì, chỉ nhìn theo bọn họ rời đi.

Hoắc Nguy Lâu dẫn Bạc Nhược U tới bên cạnh xe ngựa. Thường ngày, y đều lên xe trước, nhưng lần này y leo lên, không lập tức cúi người vào trong xe mà lại xoay người, vươn tay ra với Bạc Nhược U:

"Đưa tay cho ta."

Bạc Nhược U lưng hướng về phía nhóm người lão phu nhân, kinh ngạc trừng lớn mắt. Tay nàng đang nhấc bỗng chậm lại, hiển nhiên theo bản năng nàng thuận theo, nhưng không hiểu vì sao phải như vậy. Đáy mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng hiện sự bất đắc dĩ, y nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng lại, sau đó nắm chặt eo nàng, đưa nàng vào trong xe ngựa, sau đó bản thân mới chui vào theo.

Tình huống này không chỉ khiến ba người lão phu nhân đứng bên cửa Bá phủ ngỡ ngàng, mà còn khiến người đánh xe và Tú Y Sứ cưỡi ngựa cũng có phần bối rối. Khi xe ngựa của Hoắc Nguy Lâu từ từ chuyển động, Ngụy Quân mới kinh ngạc lên tiếng:

"Vị này không phải là cô nương làm ngỗ tác trong phủ sao? Sao... sao lại..."

Bạc Nghi Nhàn hơi nhíu mày:

"Không phải nói Võ Chiêu Hầu không gần nữ sắc sao? Thấy ra, chắc là dung mạo chưa đủ xinh đẹp."

Lão phu nhân cũng nhìn theo hướng xe ngựa rời đi mà nhíu mày. Lúc này, Ngụy Quân lại nói:

"Tôi quên nói với muội, cô nương ngỗ tác này cũng mang họ Bạc. Hôm đó nàng lướt qua trước mặt muội, nghe có người gọi họ của muội, cũng thấy hơi ngạc nhiên."

Bạc Nghi Nhàn trừng mắt nhìn:

"Ồ, trong kinh thành còn có một Bạc thị khác à?"

Ngụy Quân bật cười lắc đầu:

"Biết rồi biết rồi, chỉ có một nhà ba Thượng thư Bạc thị các ngươi. Cô nương kia hình như không phải là người ở tại kinh thành."

Trong xe ngựa, Bạc Nhược U nghi ngờ nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia sao lại làm như vậy?"

Hoắc Nguy Lâu giơ tay gõ nhẹ lên mi tâm nàng, giọng điệu chỉ tiếc mài sắt không thành kim:

"Sau này,nàngi không phải muốn về Bạc thị lấy lại những thứ thuộc về mình sao? Vậy hôm nay lên bản Hầu làm chỗ dựa cho nàng."

Bạc Nhược U sửng sốt tại chỗ. Vừa rồi có Bạc Nghi Nhàn ở đó, tuy nàng có nhìn qua, nhưng đáy lòng không có bao nhiêu dao động; dù sao, lần trước nàng đã đoán ra thân phận của Bạc Nghi Nhàn, không ngờ Hoắc Nguy Lâu lại có ý nghĩ này.

Nhìn thấy cảnh vừa rồi, nàng gần như có thể đoán được tâm tư của lão phu nhân Bá phủ và Bạc Nghi Nhàn; chỉ sợ họ đều cho rằng Hoắc Nguy Lâu có mối quan hệ không cạn với nàng.

Hoắc Nguy Lâu đã nói muốn làm chỗ dựa cho nàng. Với sự ủng hộ của Võ Chiêu Hầu quyền khuynh triều dã, nàng còn có gì phải sợ hãi trong kinh thành? Mới sáng nay, nàng còn cảm thấy ghen tỵ, nhưng giờ đây lại thấy một dòng ấm áp lướt qua trong lòng, chóp mũi cũng hơi ê ẩm.

"Hầu gia là nhìn thấy đường tỷ của dân nữ ở đó, cho nên mới làm như vậy?"

Hoắc Nguy Lâu từ khi thấy nàng nghiệm thi trên núi đã sinh lòng thương tiếc. Vừa rồi lại gặp Bạc gia đại tiểu thư, thấy cô ta ăn mặc gấm vóc, kim tôn ngọc quý. Bạc Nhược U tuy không oán trách, nhưng đáy lòng y có chút bất bình. Đến lúc lên xe ngựa, y không nhịn được mà nói:

"Không phải vì có ai ở đó, bản Hầu muốn làm gì thì làm đó."

Nghe Hoắc Nguy Lâu nói vậy, Bạc Nhược U sắc mặt hơi thay đổi. Trình Uẩn Chi từng nói, với thân phận ngỗ tác của nàng, Bạc thị không thể chấp nhận nàng. Dù nàng không coi nhẹ mình, nhưng rõ ràng Trình Uẩn Chi nói đúng. Đạo lý mà đến cả nàng cũng hiểu, Hoắc Nguy Lâu dĩ nhiên hiểu rõ hơn ai hết. Hôm nay, ngay trước mặt Bạc Nghi Nhàn và lão phu nhân, Hoắc Nguy Lâu muốn cho họ thấy, mặc dù nàng chỉ là một nữ ngỗ tác nho nhỏ, nhưng vẫn là người mà Võ Chiêu Hầu coi trọng. Họ, hay bất kỳ ai khác, cũng không thể coi thường nàng.

Giọng Bạc Nhược U hơi nghẹn ngào:

"Đa tạ Hầu gia."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng như vậy, khóe môi khẽ nhếch:

"Cảm động như vậy sao?"

Bạc Nhược U gật đầu, lời nói thành khẩn:

"Từ nhỏ đến lớn, ngoài nghĩa phụ nghĩa mẫu, không ai đối xử tốt với dân nữ như Hầu gia."

Hơi dừng lại một chút, Bạc Nhược U lo lắng nói thêm:

"Chỉ là... Hầu gia đối đãi với dân nữ như vậy, chỉ sợ sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Hầu gia."

Ý cười nơi khóe môi Hoắc Nguy Lâu hơi khựng lại, y thật sự cảm thấy có chút bất đắc dĩ:

"Sao hả? nàng không sợ người bên ngoài cho rằng nàng dựa vào nhan sắc mới có thể làm việc ở trước mặt bản Hầu nữa à?"

Bạc Nhược U lại lắc đầu:

"Hầu gia đối đãi với dân nữ là ý tốt, thuật nghiệm thi của dân nữ không tệ, cũng không thực sự sợ những lời đồn đại như vậy."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng mà có chút đau đầu, y híp mắt nói:

"Không gần nữ sắc là danh tiếng tuyệt hảo từ xưa đến nay. Bản Hầu là nam tử, chẳng lẽ thật sự phải xuất gia làm hòa thượng luôn à?"

Bạc Nhược U nghe vậy không nhịn được nhớ đến lần trước Hoắc Khinh Hoằng đã nói, nàng tha thiết nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Đúng vậy, Hầu gia sớm muộn gì cũng phải thành hôn."

Hoắc Nguy Lâu quả thực bị nàng chọc cười, nhưng lúc Bạc Nhược U nói ra lời ấy, nàng cảm thấy có chút quá phận nên không nói tiếp nữa. Nàng cũng không biết tại sao lòng lại có chút chua chát, vội vàng nói:

"Dù sao, Hầu gia đối đãi với dân nữ săn sóc như vậy, dân nữ vốn muốn báo đáp, đáng tiếc dân nữ chỉ biết thuật nghiệm thi, không thể theo Hầu gia làm tùy tùng..."

Hoắc Nguy Lâu vỗ trán:

"Nàng vẫn muốn làm thuộc hạ của bản Hầu?"

Bạc Nhược U nghe vậy lại hỏi:

"Hầu gia đồng ý để nữ tử làm thuộc hạ sao?"

Hoắc Nguy Lâu tức đến muốn cười, lại dùng ánh mắt chăm chú nhìn nàng, như muốn qua đôi mắt ấy nhìn thấu những suy nghĩ trong đầu nàng. Bạc Nhược U bị dáng vẻ nghiêm nghị của y làm cho sợ hãi, lùi ra sau tựa vào thành xe, miệng bất đắc dĩ nói:

"Ngài xem, ngài cũng không thích nữ tử làm công vụ. Nếu không phải vì hiện giờ xảy ra án mạng, bên người ngài chỉ sợ sẽ không có bất kỳ nữ tử nào."

Hoắc Nguy Lâu muốn phản bác nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lại cảm thấy nàng nói cũng đúng. Y giơ tay xoa xoa mi tâm, thật sự không nghĩ tới danh tiếng không gần nữ sắc sẽ khiến y khó cả đôi bề như vậy.

Nhưng rất nhanh, y lại ngước mắt nhìn Bạc Nhược U. Dù mọi người đều biết y không gần nữ sắc, Bạc Nhược U ủng hộ điều này cũng là bình thường, nhưng y đối đãi với nàng lại là đặc biệt. Nàng ngoại trừ cảm động, liệu có chút tâm tư nào khác hay không?

Thấy ánh mắt của y trở nên nghiêm trọng, sống lưng Bạc Nhược U áp sát vào thành xe cũng có chút căng thẳng. Hoắc Nguy Lâu đột nhiên hỏi:

"Nàng từ khi năm tuổi sống ở Thanh Châu, ngoài nghĩa phụ nghĩa mẫu ra, bình thường có mối quan hệ thân thiết với ai không? Có bằng hữu nào không?"

Hoắc Nguy Lâu vốn muốn hỏi có thân thiết với nam tử nào không, nhưng lại cảm thấy quá mức trắng trợn, nên mới hỏi như vậy.

Nhưng Bạc Nhược U lại lắc đầu:

"Không có."

Điều này khiến Hoắc Nguy Lâu có chút bất ngờ, nhưng đáy lòng lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm:

"Nàng đã ở huyện Thanh Sơn hơn mười năm, mà không có bạn bè nào khác?"

Bạc Nhược U nghe vậy cười khổ:

"Khi còn bé quê nhà có nhiều ca ca tỷ tỷ cùng độ tuổi, nhưng nghĩa phụ nghĩa mẫu không cho dân nữ chơi chung với bọn họ. Sau đó, khi dân nữ lớn hơn, cũng ít kết bạn hơn."

Hoắc Nguy Lâu nghe mà nhíu mày thật chặt. Từ nhỏ y đã là người chững chạc, hiểu chuyện, cần cù khắc khổ. Nhưng dù như thế, thời niên thiếu y cũng có không ít bạn bè tri giao. Phu phụ Trình Uẩn Chi lại đối đãi với nàng vô cùng sủng ái, sao lại không cho nàng kết giao bằng hữu?

Thấy Hoắc Nguy Lâu có chút bất ngờ, Bạc Nhược U giải thích:

"Chuyện lúc đó dân nữ không nhớ rõ lắm, nhưng nghĩa phụ nghĩa mẫu hẳn là sợ dân nữ gặp chuyện ngoài ý muốn."

Nói đến đây, Bạc Nhược U lại tiếp:

"Hầu gia có điều không biết, khi dân nữ còn bé từng được một đạo sĩ bốc quẻ, nói rằng dân nữ bạc mệnh, có lẽ sống không quá 18 tuổi. Cũng chính vì vậy, nghĩa phụ nghĩa mẫu mới đặc biệt trông chừng dân nữ."

"Hoàn toàn là nói bậy!" Hoắc Nguy Lâu khẽ quát. "Trên đời nếu thật sự có đạo sĩ có thể đoán mệnh thông thiên như vậy, thì cũng sẽ không có nhiều chuyện ngoài ý muốn đến thế. Ai là người mời đạo sĩ? Có phải trưởng bối Bạc thị không?"

Bạc Nhược U gật gật đầu:

"Hẳn là vậy."

"Lòng dạ đáng chết." Hoắc Nguy Lâu lại khiển trách. "Nàng năm đó tuổi còn nhỏ, bọn họ đối đãi với nàng như vậy, thật là tâm địa ác độc không niệm tình cảm."

Bạc Nhược U nghe mà cười lên, khiến Hoắc Nguy Lâu nhíu chặt mày kiếm:

"Nàng còn cười..."

Bạc Nhược U vội nói:

"Hầu gia bất bình cho dân nữ, dân nữ rất cao hứng."

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu, mặt lại hiện lên vẻ bất đắc dĩ, y cảm thấy tâm tư của nàng về chuyện nam nữ quá thuần khiết có phần do từ nhỏ chưa từng kết giao bạn bè, lại thêm chuyện đạo sĩ nói bậy đã khiến nàng mất đi cơ hội kết giao, đáy lòng y dấy lên chút tức giận với Bạc thị.

Trong lúc hai người trò chuyện, xe ngựa đã vào Lan Chính phường. Bạc Nhược U vén rèm xe lên nhìn một chút, thấy sắc trời đã muộn, lo lắng nói:

"Cũng không biết có thể tìm ra manh mối từ mấy trang giấy vụn này hay không..."

Lời ấy cũng khiến Hoắc Nguy Lâu có chút không nắm chắc, đến lúc xe ngựa dừng trước Hầu phủ, họ lập tức mang theo giấy vụn đã thu thập vào trong Hầu phủ. Đến chính viện, Bạc Nhược U mở túi ra xem, chỉ thấy một đống giấy vụn lả tả giống như tuyết rơi, lại còn không ít vết bùn dính từ đống củi. Bạc Nhược U xắn ống tay áo:

"Không còn sớm nữa, mau xem lại đi."

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng so với ai khác đều sốt ruột, lắc đầu, để Phúc công công và hai Tú Y Sứ ở bên cạnh giúp đỡ.

Đổ hết các mảnh giấy lên bàn, Bạc Nhược U lại tìm thêm mấy tờ giấy mới cùng bút mực. Nếu có thể ráp lại, vậy ráp lại thành từng đoạn; nếu không thì chỉ có thể nhận ra vài câu rồi chép lại. Thấm thoát qua nửa canh giờ, bên ngoài màn đêm đã buông xuống, trong ngoài Hầu phủ thắp đèn sáng lên, mà đống giấy này cũng chỉ mới sửa sang lại được ba phần.

Bạc Nhược U chùi mồ hôi trên trán, nhìn ra ngoài một chút. Phúc công công vội hỏi:

"Muốn về nhà à?"

Việc lần này cực kỳ vụn vặt, chỉ có Bạc Nhược U đã xem qua rất nhiều bảng chữ mẫu do Ngụy Linh từng viết, am hiểu phân biệt chữ viết của nàng. Giao cho Tú Y Sứ cũng không sao, nhưng nàng vẫn có chút không yên lòng. Bạc Nhược U nói:

"Có thể làm phiền công công phái một người đến nhà của con thông báo một tiếng, chỉ nói hôm nay con sẽ về nhà muộn hơn, để nghĩa phụ biết con ở Hầu phủ."

Phúc công công tất nhiên không thể không đáp ứng, rất nhanh đã phái người đến Trường Hưng phường truyền lời. Không bao lâu, Ninh Kiêu từ Hứa gia trở về.

Vừa vào cửa phòng, đã thấy Bạc Nhược U bận rộn với đống giấy vụn, hắn nhướng mày. Hoắc Nguy Lâu nghe được bẩm báo đã từ thư phòng đi ra, y hỏi:

"Sao rồi? Cứ bẩm báo ở đây đi."

Ninh Kiêu cũng đáp lời:

"Tì nữ đã tìm được rồi. Hỏi qua nàng, nàng nói Hứa Vãn Thục sở dĩ đi chợ phía Tây, là bởi vì ở gần ngõ nhỏ có một cửa hàng bán bánh ngọt, lúc mẹ đẻ của Hứa Vãn Thục còn sống thường dẫn nàng đi. Còn nói chuyện Hứa đại nhân định thân cho nàng, chính là cháu ngoại trai của vị Hứa phu nhân hiện giờ. Gã cháu ngoại trai này là thương nhân, nhưng diện mạo xấu xí lại ham thích tửu sắc, sau khi Hứa Vãn Thục biết việc này rất bất mãn, bởi vậy mới cãi nhau với Hứa đại nhân rồi bỏ nhà ra đi."

"Ngày Hứa Vãn Thục xảy ra chuyện, thị tì này đi cùng hai gã sai vặt Hứa gia ra ngoài tìm người đến am ni cô đầu tiên. Lúc đó họ đã thấy cái chết của Hứa Vãn Thục rất kỳ lạ, xà ngang tuy gãy, nhưng không phải mới bị gãy. Khi Hứa đại nhân đến nói với Hứa phu nhân rằng nàng không phải thắt cổ tự sát mà chết, lại cho rằng họ ăn nói linh tinh, nên đã đuổi hết họ đi."

"Thị tì này còn nói, Hứa Vãn Thục thường ngày cổng lớn không ra, cổng trong không bước, tham dự thi xã Lăng Tiêu cũng chỉ vài tháng mới đi một lần. Hoặc là Hứa phu nhân không cho nàng ra ngoài, hoặc là thân thể của nàng yếu ớt. Sở thích hàng ngày của nàng cũng chỉ là thơ văn thoại bản. Do thường bị cấm túc nên thoại bản truyền kỳ là thứ nàng thích nhất, đối với những điều này, Hứa phu nhân không quản lý, nàng cứ mỗi nửa tháng lại sai thị tì bên người đi mua thoại bản mới."

"Thuộc hạ hỏi kỹ càng, thư quán Sùng Văn còn có hai gian thư quán ở chợ phía Tây, các nàng đều thường xuyên ghé thăm. Thậm chí có một cửa hàng sách tên là "Vô Nhai" nằm ở chợ phía Tây, vừa ra thoại bản mới là đưa đến Hứa gia."

Bạc Nhược U nghe đến đây, ngẩng đầu khỏi tờ giấy. Thi xã Lăng Tiêu lại là cửa hàng sách, như vậy cũng phù hợp với suy đoán của nàng. Lúc này, Ninh Kiêu lại nói:

"Trong đêm Hứa Vãn Thục bỏ nhà đi, tiệm sách Vô Nhai lại đưa thoại bản mới đến nhà. Nhưng Hứa Vãn Thục đã không còn cơ hội xem nữa."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:

"Ngay đêm đó nàng đã rời nhà, ngay cả người Hứa gia cũng không biết nàng đi đâu. Vậy hung thủ làm sao mà biết? Có đi đến mấy cửa hàng sách này hỏi thăm chưa?"

Ninh Kiêu gật đầu:

"Đã phái người đi rồi. Cửa hàng sách Vô Nhai nói là ngày đó sắc trời mới tối, đã gặp qua Hứa gia tiểu thư. Khi đó còn vô cùng kinh ngạc, hỏi tại sao nàng lại tự mình đến cửa hàng khi thoại bản vốn đã đưa đến Hứa gia. Hứa Vãn Thục biết thoại bản đã được đưa qua, thế là không mua gì mà rời đi. Cửa hàng bánh ngọt thuộc hạ cũng đã điều tra hỏi thăm qua, chưởng quỹ nhớ không rõ chuyện của một tháng trước."

Bạc Nhược U bỗng nhiên nghĩ đến vật dính bẩn đen đen còn đặt trong rương gỗ, chẳng lẽ là mảnh vụn bánh ngọt?

Ninh Kiêu lại nói:

"Thuộc hạ cũng vô cùng hoài nghi người trong cửa hàng tranh chữ này. Có điều buổi tối ngày hôm ấy, hầu như tất cả mọi người đều có nhân chứng, bao gồm cả người đưa thoại bản này, cũng có người đi cùng với hắn."

Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt im lặng suy nghĩ một lát:

"Thị tì này ngày ngày chăm sóc nàng, có hoài nghi gì không?"

Ninh Kiêu đáp:

"Nàng hoài nghi Hứa phu nhân, nói Hứa phu nhân đối với Hứa Vãn Thục vô cùng khắc nghiệt, còn nhiều lần rủa nàng nên bệnh chết sớm một chút..."

Hoắc Nguy Lâu không chút nghĩ ngợi mà lắc đầu:

"Không thể nào! Nếu Hứa phu nhân hy vọng nàng chết, vậy sẽ không nghĩ đến chuyện kết thân cho cháu ngoại trai của mình. Hứa gia gả nữ nhi nhất định sẽ có của hồi môn phong phú, gia đình thương nhân cưới nữ nhi nhà quan, cũng nở mày nở mặt. Hứa phu nhân sẽ chỉ muốn tận dụng hết giá trị con người của Hứa Vãn Thục, giết chết nàng trái lại trăm hại mà không có một cái lợi."

Ninh Kiêu cũng tán thành:

"Tì nữ này suy nghĩ rất đơn giản, nàng nói ngày đó lúc đi đến am ni cô, dây thừng siết chết Hứa Vãn Thục vẫn còn nằm trên mặt đất, sau đó bị người Hứa gia lấy đi. Lúc thiêu y phục cùng đồ dùng hàng ngày trước khi chết của Hứa Vãn Thục, tất cả đều bị thiêu sạch."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, Ninh Kiêu lại nói:

"Theo miêu tả của nàng, dây thừng này không phải loại thô ráp mà thợ thủ công tầm thường hay dùng, mà rất nhỏ. Dù rằng cũng do sợi gai chế thành, nhưng lại tạo cho người ta cảm giác rất tinh vi, không giống loại dùng để treo đồ vật hoặc cột vật nặng."

Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Bạc Nhược U. Đúng lúc này, Bạc Nhược U cũng nhìn về phía y, hai người liếc mắt nhìn nhau. Hoắc Nguy Lâu nói:

"Xem ra nàng nói có chút đạo lý. Nếu là dây thừng đặc biệt, có lẽ có quan hệ đến nghề của hung thủ."

Nghĩ đến những lời đã nói trong xe ngựa trên đường về phủ, Hoắc Nguy Lâu nói tiếp:

"Cột giấy? Sách? Hay là bức tranh?"

Đáy mắt Ninh Kiêu hơi sáng lên:

"Xác thực phù hợp với lời của tì nữ này."

Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Bạc Nhược U:

"Xem ra vẫn có quan hệ khá lớn với Lục Văn Hạc."

Tờ giấy trước mặt Bạc Nhược U đã chép rất nhiều chữ nhỏ, nhưng đa phần chỉ là những cụm từ nối liền, khó thành câu. Bạc Nhược U vội nói:

"Trước hừng đông, dân nữ nhất định sẽ phân biệt chép ra hết thảy chữ viết trên Sái Kim Tiên."

Sái Kim Tiên bị Ngụy Linh xé quá vụn, mà giấy vụn tích lũy qua mấy tháng, ngoại trừ vết bẩn bị thiêu hủy, còn sót lại muốn vá lại thành tờ Sái Kim Tiên trọn vẹn, gần như là không có khả năng. Bởi vậy, Bạc Nhược U bỏ qua ý niệm này, chỉ chép ra câu chữ đã phân biệt ra được. Mỗi người viết chữ đều có thói quen riêng, nếu phát hiện một ít từ ngữ không giống bình thường, là có thể biết được đại khái Ngụy Linh đã viết cái gì.

Hoắc Nguy Lâu gật gật đầu. Ninh Kiêu ở bên cạnh lại nói:

"Nha môn báo lại, thị tì Phùng gia xác thực có nhắc đến Phùng Ác Đan cùng thiếu gia Lý gia thường hay gặp mặt. Có điều, Phùng Ác Đan giấu giếm chặt chẽ, đến cả nàng cũng không biết tiểu thư nhà mình cùng Lý thiếu gia có truyền đạt qua lại với nhau. Ngoài ra, đã tìm được người của tiệm tơ lụa ở chợ phía Tây đã đưa xiêm y cho Phùng Ác Đan vào lúc nàng rơi xuống hồ năm ngoái. Lúc đó, một bộ xiêm y đã may xong, nhưng khách đặt không muốn, thế là bị chưởng quỹ thuyền hoa mua đi. Khi đó, gã sai vặt trong tiệm tơ lụa đưa xiêm y đến thuyền hoa."

Hoắc Nguy Lâu nghe rất nghiêm túc:

"Không đúng, đưa xiêm y là một nha đầu chứ không phải gã sai vặt."

Ninh Kiêu nghe vậy cũng lộ vẻ mặt phiền muộn:

"Đích thật là gã sai vặt, chưởng quỹ còn gọi ra gã sai vặt đưa xiêm y lúc đó. Bởi vì trong cửa hàng bọn họ chỉ có tú nương, người chạy chân đều là nam tử. Lúc đó thuyền hoa cần gấp, sau khi tìm ra xiêm y, là tìm gã sai vặt này chạy đi đưa. Sau đó, gã sai vặt đến thuyền hoa, giao xiêm y cho người trên thuyền hoa rồi rời đi."

"Giao cho người nào hắn còn nhớ không?"

Ninh Kiêu nói đến đây sắc mặt cũng trầm xuống:

"Hắn nói giao cho thị tì trên thuyền, còn nói thị tì trên thuyền đã chờ sẵn trên bến tàu."

Bạc Nhược U vốn còn đang viết chữ, vào lúc này lại không nhịn được ngẩng đầu lên. Lý Ngọc La nói đưa xiêm y chính là nha đầu trong tiệm tơ lụa, nhưng người từ tiệm tơ lụa đi đưa xiêm y lại là gã sai vặt. Gã sai vặt nói giao xiêm y cho thị tì trên thuyền, nhưng chưởng quỹ cùng Lý Ngọc La đều nói trên thuyền không có tì nữ.

Giọng điệu của Hoắc Nguy Lâu đã phát lạnh:

"Bỗng dưng lại có thêm một người giả mạo thị tì lên thuyền hoa, nhưng lại làm cho đám người Lý Ngọc La cho rằng đó là người của tiệm tơ lụa."

Lời này bỗng dưng khiến Bạc Nhược U cảm thấy sống lưng phát lạnh. Người này quỷ dị như vậy, nhưng khi đó tất cả mọi người thấy nàng lại không để ý lắm!

Trong đầu Bạc Nhược U lóe lên một ý niệm rất mãnh liệt, người này chính là hung thủ!

Nghĩ đến nửa năm trước hung thủ từng cùng thuyền với bọn họ, còn ở khoảng cách gần như vậy mà quan sát Phùng Ác Đan thay y phục ở sau bức bình phong, đáy lòng Bạc Nhược U quả thực có chút khiếp đảm.

Nàng không nhịn được mà nói:

"Người nọ lên thuyền, phát hiện trên cánh tay Hứa Vãn Thục có nốt ruồi chu sa cũng có lẽ là nhìn thấy nốt ruồi chu sa trên người Phùng Ác Đan. Người này, vô cùng có khả năng chính là hung thủ..."

Nói đến đây, nàng lại lộ vẻ mặt do dự:

"Nhưng khi đó Phùng Ác Đan là thay y phục ở phía sau bức bình phong."

Nàng nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia hẳn là còn nhớ, chúng ta đi qua gian phòng trên thuyền kia, trong đó ở góc Đông Bắc, xác thực có một bức bình phong."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu:

"Nếu có người đứng ở phía Đông, vừa vặn có thể nhìn thấy tình hình chiếu rọi trong gương. Cửa gian này mở ra ở góc Đông Nam, người đưa xiêm y không thể đứng sâu trong phòng, hẳn là đứng hầu ở gần cửa. Rất có khả năng là hắn nhìn vào gương thấy được dáng vẻ thay y phục của Phùng Ác Đan."

Bạc Nhược U hít thở có chút khó khăn. Nàng tuyệt không nghĩ tới trong tình trạng thế này lại bắt được manh mối của hung thủ.

Nhiều ngày qua, mặc dù tra được một chút manh mối, nhưng ngoài việc phát hiện nơi vụ án phát sinh, vẫn chưa khẳng định hung thủ từng xuất hiện ở nơi khác. Giờ đây lại phát hiện một khâu quan trọng như vậy, Bạc Nhược U vội vàng nhìn về phía Ninh Kiêu.

"Phó chỉ huy sứ có hỏi tì nữ này có dáng vẻ như thế nào không?"

"Hỏi rồi." Ninh Kiêu gật đầu. "Nhưng gã sai vặt này nói, tì nữ này lớn lên vô cùng tầm thường. Lúc đó hắn đi rất gấp, sắc trời lại tối, chỉ dựa vào ánh đèn bốn phía mà nhớ được người này ăn mặc áo váy hình thức thông thường may bằng vải thô màu hồng đào, tướng mạo thì hắn lại không nhớ rõ. Thuộc hạ hoài nghi người này vốn đã theo dõi người trong thi xã, vì thế mới quanh quẩn xung quanh thuyền hoa, hoặc có thể chỉ đơn thuần muốn rình coi nữ tử thay y phục."

Vô cùng tầm thường, Lý Ngọc La cũng đã nói như vậy. Hung thủ là một nữ tử trẻ tuổi có dáng vẻ tầm thường đến mức làm người khác không nhớ được...

Khuôn mặt người này vốn đã mơ hồ, giờ ngay cả người từng đối mặt qua với cô ta cũng không có một chút ấn tượng. Người này tầm thường đến mức tựa như mỗi người mà ngươi gặp thoáng qua trên đường cái. Nghĩ đến chỗ này, Bạc Nhược U vừa cảm thấy đáng sợ, lại vừa cảm thấy phiền não.

Nàng càng không nghĩ tới hung thủ lại là nữ tử.

Thấy Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược U đều im lặng trầm tư, Ninh Kiêu lại nói ra một tin tức xấu:

"Xuân Phong Lâu cũng đi hỏi qua. Trước ngày Phùng Ác Đan xảy ra chuyện, Lý Tu Văn xác thực phái người đi truyền lời. Nhưng chưởng quỹ nói ngày đó văn nhân sĩ tử lui tới ra vào rất nhiều, không có người đặc biệt nghe ngóng hỏi chuyện Lý Tu Văn."

Hung thủ từng xuất hiện trên thuyền hoa, nhưng lại tựa như chim nhạn bay qua không để lại chút dấu vết. Đôi mày thanh tú của Bạc Nhược U càng nhíu chặt, một lát sau, nàng nghiêm túc xua tâm tư này ra khỏi đầu. Manh mối không đủ, nghĩ mãi cũng phí thời gian, không bằng cứ hoàn thành việc trước mắt.

Hoắc Nguy Lâu cũng nói:

"Lại đi thuyền hoa một chuyến. Người này là tình cờ đụng phải lúc thuyền hoa có chuyện, hay vốn có quan hệ gì với thuyền hoa, mặc dù không phải người hầu trên thuyền hoa, cũng sẽ biết trên thuyền hoa thuộc loại tình trạng nào. Thuyền hoa này thường chiêu đãi khách mời, còn có thi xã Lăng Tiêu, có thể bắt đầu từ tiệm rượu, tiệm tranh chữ, hay là tiệm bán giấy và bút mực xung quanh đó."

"Người lui tới Xuân Phong Lâu khá đông đảo, mặc dù không có cách nào xác định, nhưng cùng văn nhân sĩ tử ít nhiều gì cũng có quan hệ."

Hoắc Nguy Lâu nói xong, vừa nhìn về phía chồng giấy vụn trước mặt Bạc Nhược U. Văn nhân sĩ tử, đó chính là có quan hệ đến Lục Văn Hạc.

Ánh mắt liếc qua nhanh như gió, lại thấy được Bạc Nhược U vừa nãy còn đăm chiêu không có kết quả, vào lúc này đã hết sức chuyên chú phân biệt rồi ghi lại chữ viết của Ngụy Linh. Ánh đèn lờ mờ ở bàn bên cạnh tôn lên dung mạo như tranh vẽ của nàng. Hơn nữa, dáng vẻ trầm tĩnh lúc này cũng làm nỗi lòng lo lắng của y trở nên ổn định.

Cũng thật hiếm thấy, xưa nay đều là y làm an lòng người khác, hiện giờ lại có người làm an lòng y.

Hoắc Nguy Lâu lại nhìn thêm một lúc, ánh mắt tựa như đang giằng co ở trên người Bạc Nhược U. Ninh Kiêu ở một bên đáp lại Hoắc Nguy Lâu, lại thấy y không nói gì thêm. Lúc định mắt nhìn qua, lông mày nhíu lại một cái.

Theo Hoắc Nguy Lâu nhiều năm, hắn còn chưa từng thấy qua y có biểu hiện như vậy. Mặt mày ấm áp, làm cho ngũ quan vốn có chút lạnh lùng tuấn dật trở nên ôn hòa lại mấy phần. Ninh Kiêu muốn nói lại thôi, nhưng thấy dáng vẻ Bạc Nhược U vùi đầu khổ viết, rốt cuộc không nói một lời mà lui ra.

Trong phòng ánh đèn lúc tối sáng, Bạc Nhược U viết đến trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Ngụy Linh mặc dù viết rất nhiều, thỉnh thoảng còn nối liền thành từng khúc, tựa như sách, nhưng lại chưa bao giờ thấy nàng viết bất kỳ xưng hô nào, giống như sách này chỉ viết cho mình, mà chưa bao giờ đưa ra.

Bạc Nhược U có chút phát sầu. Sau khi viết xong mấy trang giấy, nàng bỗng nhiên ngưng ngòi bút lại. Nàng cầm lên một mảnh giấy vụn kia, nương vào ánh đèn mà cẩn thận phân biệt ra, rất nhanh, hai mắt nàng sáng lên.

"Hầu gia! Tìm được rồi!"

Hoắc Nguy Lâu từ trong phòng đi ra, Ninh Kiêu cũng từ ngoài đi vào. Bạc Nhược U đưa mảnh giấy vụn ra:

"Hầu gia, đây là biệt hiệu của Lục Văn Hạc. Trong thi từ cùng tranh vẽ của hắn, thường dùng hai chữ này để ký tên."

Đó là hai chữ "Minh Di". Bạc Nhược U xem qua tranh của Lục Văn Hạc, cũng xem qua tập thơ của hắn. Không ai so với nàng càng rõ ràng biệt hiệu của Lục Văn Hạc. Bạc Nhược U lại nói:

"Hiện giờ các chữ được phân biệt ra cũng đủ nhiều. Dân nữ cũng phát hiện một vài chỗ quái dị. Bên trong nội dung mà Ngụy Linh viết, thường dùng nhất là hai chữ "ngu dốt", lại còn là tự xưng, ngược lại đối với người khác thì chỉ tán thưởng rất nhiều. Mà xuyên suốt trong các tờ mà nàng viết cũng không thấy có xưng hô họ tên rõ ràng, tựa hồ là cố ý làm vậy. Hai chữ này mới lộ chút đầu mối, càng có vẻ quái lạ. Chờ dân nữ tiếp tục cẩn thận ghép lại mấy chữ trên này, có lẽ nhìn ra càng nhiều manh mối hơn-"

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng:

"Nàng cứ từ từ mà xem. Chỉ hai chữ này, đã có thể mang Lục Văn Hạc về thẩm vấn rồi."

Y xoay người lại dặn dò Ninh Kiêu:

"Đi bắt Lục Văn Hạc. Hôm nay, đã không phải là đi mời vị đại tài tử này vào phủ rồi."

Ninh Kiêu theo tiếng mà đi, đầu ngón tay Hoắc Nguy Lâu nhặt lên mấy mảnh giấy vụn. Khi quay đầu lại, quả nhiên thấy Bạc Nhược U lại vùi đầu xuống, trong miệng nàng vẫn nói lẩm bẩm, thật sự bắt đầu ghép từ soạn câu.

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, bỗng nhiên gọi:

"Bạc Nhược U-"

"Hả?"

Nàng theo bản năng ngước mắt.

Hoắc Nguy Lâu nghiêng người, nhẹ nhàng lại nhanh chóng lướt qua trán nàng một cái. Y đưa tay ra cho nàng xem, thấy trên đốt ngón tay thô lệ của y có một vệt mồ hôi trong suốt của nàng, y còn nói:

"Nghỉ ngơi một chút làm tiếp."

Lời này cũng rất tầm thường, nhưng không biết Bạc Nhược U bị làm sao, trên mặt bỗng chốc lộ ra sắc hồng.