Ninh Hoàn này cũng chỉ có khuôn mặt có thể nhìn được, không phải đúng như lời đồn trong cung, đã đi theo phụ hoàng chứ.

Điều này thật sự là... chậc chậc, không biết nên nói gì cho phải.

Ninh Hoàn làm sao không nghe ra ý nghĩa đằng sau lời nói của nàng ta, phủi phủi mấy mảnh vụn bánh ngọt trong tay, không hề khách sáo: "So với một người không có gì nổi bật như công chúa, ta xác thực có chút năng lực đấy."

An Nhạc công chúa tức giận tái mặt, một cung nữ đứng sau nàng ta tiến lên, quát một tiếng "ngông cuồng".

Ninh Hoàn không muốn nhìn nàng ta tỏ ra oai phong, nói với Từ ma ma bên cạnh: "Phiền ngươi mời người này ra ngoài, ta muốn vào phòng ngủ một lát."

Sau khi nói xong, cô nhặt cuốn sách đặt trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh rồi quay lưng đi vào trong.

Từ ma ma là người của Hưng Bình đế, không cho phép họ gây rối ở đây, lập tức nghiêm mặt nói với An Nhạc công chúa: "Điện hạ, Ninh cô nương là khách quý, nên được đối đãi tử tế hơn, Ngọc Đường điện cũng không phải là nơi điện hạ nên đến, xin mời."

An Nhạc công chúa cười lạnh: "Khách quý? Ta thấy là khách được sủng ái mà thôi."

Từ ma ma cũng lạnh giọng lại: "Ngọc Đường điện bao nhiêu năm qua đều là nơi quan ngoại giao ở lại, điện hạ nên cẩn thận lời nói! Nếu những lời này truyền đến tai bệ hạ, sợ rằng ngay cả Quý phi nương nương cũng bị liên đới."

An Nhạc công chúa ý thức được mình đã nói sai, liếc nhìn bóng lưng Ninh Hoàn đi vào phòng, kiềm chế tính khí của mình, nói với Từ ma ma: "Ta cũng chỉ là lỡ lời một chút, ma ma cứ coi như không nghe thấy, nhưng..."

Nàng ta kéo dài giọng: "Ma ma không biết, danh tiếng của Ninh cô nương này ở kinh thành không tốt lắm, làm không ít chuyện điên rồ, ta chỉ tò mò sao nàng ta vào được cung."

Từ ma ma bình tĩnh như không: "Nô tỳ đã nói, Ninh cô nương là khách quý, tất nhiên là bệ hạ mời vào, tạm thời ở lại trong cung. Kinh thành lưu truyền nhiều lời đồn, có lẽ điện hạ nghe nhầm rồi."

An Nhạc công chúa nói: "Mọi người đều nói vậy, làm sao lại nghe nhầm được? Ngươi nói chỉ là khách quý, rốt cuộc nàng ta đã làm gì mà có thể nhận được sự đối đãi như vậy?"

Từ ma ma không nói thêm gì nữa, miệng mím chặt, không thể lôi thêm lời nào ra, An Nhạc công chúa đành phải bỏ đi.

Trở về sau, Úc Quý phi hỏi tình hình thế nào, nàng ta liền nói: "Là người có tiếng xấu ở kinh thành, thường xuyên gây chuyện, cũng không biết làm sao mà vào được trong cung. Khi con qua đó, nàng ta rất hung hăng càn quấy, chỉ vào mũi mắng con, Từ ma ma lại bảo vệ, mở miệng đóng miệng là một câu khách quý. Bây giờ đã thế này, sau này còn không biết sẽ ra sao nữa."

Úc Quý phi nghe xong nhíu mày: "Nghe có vẻ không phải là người dễ đối phó."

An Nhạc công chúa nói: "Còn không phải sao, trong kinh này không có một cô nương nào muốn gần gũi với nàng ta, kể cả những thiếu gia ăn chơi kia cũng không muốn liếc mắt một cái."

Úc Quý phi: "Thật sự như vậy?"

An Nhạc công chúa thấy nàng ta có vẻ hứng thú, lập tức kể lại những chuyện nghe được từ Sở Hoa Nhân và Vệ Thì.

Đang hào hứng bừng bừng nói đến đoạn bị đuổi ra khỏi Hầu phủ thì có cung nhân vội vàng chạy vào, thở hổn hển, nói: "Nương nương, công chúa, quốc sư... quốc sư!"

Úc Quý phi từ trên giường ngồi dậy, ngạc nhiên nói: "Quốc sư gì, từ đâu ra quốc sư?"

Đại Tĩnh chưa bao giờ có cái gọi là quốc sư.

Cung nhân trả lời: "Là từ Ngọc Đường điện, Minh Trung hoàng đế và Thái Thượng Hoàng tự mình tuyên bố ý chỉ, một lát sau, tin tức đã lan truyền khắp cung."

Úc Quý phi kinh ngạc: "Còn có chuyện này!"

Cung nhân cung kính trả lời: "Dạ, nói là có một cao nhân xuất thế, biết xem tinh tượng, hiểu bói toán, lần động đất này có thể biết trước và phòng tránh, đều là nhờ công lao của vị quốc sư này."

Công chúa An Nhạc ngạc nhiên: "Làm sao có thể! Làm sao nàng ta có khả năng như vậy!"

Ninh Hoàn cũng có chút mơ hồ.

Những ngày này cô đã có nhiều suy nghĩ, nhưng việc nhận được sắc phong này thực sự ngoài dự đoán.

Minh Trung hoàng đế ngồi ở vị trí chính vị, thấy nàng cầm sắc phong có chút ngẩn người thì hơi nới lỏng biểu cảm: "Ninh cô nương rất ngạc nhiên?"

Ninh Hoàn lấy lại tinh thần, nhẹ nhàng nói: "Không đến mức đó, lần động đất này ta chỉ tình cờ bắt được mà thôi, không đáng nhận danh hiệu này, bệ hạ nên thu hồi lại."

Thực ra cho cô một ít bạc là rất tốt rồi, làm quốc sư hay gì đó thì thôi đi.

Như sư phụ của cô, Yến Thương Lục đã nói, một số gánh nặng không thể tùy tiện mang lên mình, cũng không phải là thứ dễ dàng gánh vác trên vai.

Minh Trung hoàng đế không tiếp lời cô, ngược lại hỏi: "Ninh cô nương có biết chuyện động đất ở phía nam sông Hoài năm xưa không."

Ninh Hoàn gật đầu, động đất lớn ở phía nam sông Hoài chắc chắn là thảm họa tự nhiên đầu tiên trong lịch sử.

Không tính người bị thương, chỉ tính người chết đã có vài trăm nghìn người, gần một trăm huyện phía nam sông Hoài gần như bị phá hủy hoàn toàn.

Những sự kiện trong thảm họa có thể nói là làm người nghe kinh người.

Minh Trung hoàng đế chậm rãi nói: "Chỉ thiếu một chút, lần này suýt nữa đã tái hiện thảm họa ngày xưa."

Ông bình tĩnh nói: "Dù là ngươi đúng lúc thấy được cũng tốt hay là số phận an bài cũng được. Ta biết thiên tai khó lường, nhưng giữ ngươi lại, dù sao cũng là một con đường sống, biết đâu lần sau lại vừa vặn tình cờ như vậy.”

"Dù sao đi nữa, trẫm không thể bỏ mặc không quan tâm. Và thánh chỉ sắc phong đã xuống thì tuyệt không có lý do gì để thu hồi."

Ninh Hoàn mím môi: "...Vậy không bằng trực tiếp cho ta treo tên trên danh nghĩa ở Khâm Thiên Giám, cũng là cùng một kết quả."

Ở Khâm Thiên Giám xem tinh tượng còn tốt hơn là làm quốc sư ah, danh tiếng quá lớn quá vang dội, luôn cảm thấy bất ổn, lo lắng.

Thái Thượng Hoàng lại nói: "Quốc sư à, sao ngươi lại cứ nghĩ không thông vậy? Khâm Thiên Giám một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày lên ca, ngày nghỉ bình thường, Tết Nguyên Tiêu và đêm giao thừa đều không liên quan chút xíu gì đến họ."

Ninh Hoàn: "..." Ngài đã thành công thuyết phục ta.

Chuyện quốc sư một khi được truyền ra, sẽ làm dấy lên xôn xao dư luận khắp thành, bàn tán không ngừng.

Mọi người có phản ứng khác nhau, có người bối rối, có người ngạc nhiên, đủ mọi hình thái không giống nhau.

Ninh Hoàn ở trong Ngọc Đường điện, không ra cửa chính cũng không bước qua cửa phụ, tất nhiên không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Cô bị đẩy ra, không trâu bắt chó đi cày, cả buổi chiều đều cảm thấy tinh thần uể oải, nghĩ đến chuyện phải lên triều vào sáng hôm sau lại càng thêm lo lắng.

Cô ngồi bên cạnh cửa sổ trên giường nhỏ, mạnh mẽ xoa xoa trán đã nhăn lại từ lâu.

Từ ma ma từ bên ngoài tiến vào, đặt một hộp gỗ đào lên cái bàn nhỏ trước mặt Ninh Hoàn.

Ninh Hoàn nhìn về phía nàng: "Đây là cái gì?"

Từ ma ma mở nắp hộp: "Ngài xem."

Bên trong từng cục từng cục một, còn tỏa ra hơi nóng, tất cả đều màu trắng như tuyết, nặn thành hình con thỏ với hai tai dài lơ lửng, mỗi con đều trông rất ngốc nghếch và đáng yêu.

Đây chính là loại bánh cô đã ăn trong xe ngựa lần trước.

Ninh Hoàn nhẹ ồ một tiếng: "Cái này..."

Từ ma ma lại nói: "Hầu phủ gửi đến, người vẫn đang ở bên ngoài."

Ninh Hoàn nghe vậy, sững sờ một chút, đứng dậy, cầm hộp gỗ đào đi ra ngoài.

Sở Dĩnh đứng trong sân, hắn luôn tuân thủ lễ nghi, hiếm khi bước vào trong phòng.

Một mình đứng bên hồ sen hình vuông, dáng người thẳng tắp, cao ngất như tre xanh.

Ninh Hoàn bước xuống bậc thang đá, dừng lại một chút, suy nghĩ trong giây lát, cuối cùng vẫn bước đi chậm rãi và đưa hộp gỗ đào qua.

Ngón tay ẩn dưới tay áo rộng của Sở Dĩnh nhẹ động đậy, đôi mắt đen tĩnh lặng nhìn cô: "Tặng cô đấy."

Ninh Hoàn mỉm cười nói: "Như vậy không tốt lắm, Hầu gia vẫn nên lấy lại đi."

Sở Dĩnh im lặng một lúc, mím môi, cuối cùng vẫn giơ tay nhận lại.

Ninh Hoàn rút tay về, thả lỏng mày, hỏi: "Hầu gia muốn vào trong uống chén trà không?"

Sở Dĩnh lắc đầu: "Còn có việc."

Sau thảm họa, việc cần làm quá nhiều, trong một lúc không thể nhàn rỗi.

Hắn đến nhanh và đi cũng nhanh.

Hoàng hôn buông xuống, Sở Dĩnh dựa vào tường cung, nhìn về phía bầu trời phủ đầy sắc màu, ăn xong miếng bánh cuối cùng.

Tề Tranh dắt ngựa tới, linh cảm rằng tâm trạng của hắn không tốt lắm, cẩn thận hỏi: "Hầu gia? Có chuyện gì vậy?"

Sở Dĩnh đưa cho hắn hộp gỗ trống không, thản nhiên nói: "Ăn no quá."

Tề Tranh: "..." Người ta không nhận thì cứ nói thẳng ra, ta đâu có cười nhạo ngài.

Tề Tranh lẩm bẩm thầm trong lòng.

Sở Dĩnh không để ý tới hắn, nhảy lên ngựa rời khỏi hoàng thành.

Trận động đất này ảnh hưởng rất rộng, dù hắn đã âm thầm chuẩn bị kỹ lưỡng trong hơn một tháng qua, một số tổn thất về người và của vẫn khó tránh khỏi, còn rất nhiều việc cần phải xử lý sau sự kiện.

...

Ngay khi Sở Dĩnh rời đi, Ninh Hoàn lại trở về phòng, ngồi trên giường nhìn cây hoa giấy được trồng bên ngoài cửa sổ.

Chuyện quốc sư đã được định đoạt, thái độ của Minh Trung hoàng đế rất kiên quyết, mọi chuyện đã đến nước này, không thể chống lại mệnh lệnh cũng không thể trốn tránh, ngoài việc cứng rắn đối mặt, không còn cách nào khác.

Dù đã được cảnh báo trước, thiên tai khó lường, điều này đã được nói một cách rõ ràng, cũng không cần quá lo lắng.

Hơn nữa, lương bổng khá hậu hĩ, thời gian thoải mái, so với những người khác, đối xử cũng rất tốt, dù bây giờ thực sự không thiếu tiền, nhưng dù sao cũng là ăn lương thực nộp thuế, nghe luôn khiến người ta an tâm.

Ninh Hoàn tựa đầu, ngồi yên một lúc, Từ ma ma đã gọi người chuẩn bị bữa tối.

Sau khi ăn tối, tắm rửa, thoải mái ngủ một giấc.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, chưa đến giờ mão, Từ ma ma đã dẫn theo cung nhân gõ cửa phòng, nghe thấy bên trong có chút động tĩnh, mới chậm rãi bước vào.

Mở chiếc màn màu xanh dương nhạt, như mây xốp trôi lững lờ, một bên được gắn trên móc hình lưỡi liềm bạc.

Ánh nến chói mắt, Ninh Hoàn giơ tay che, sau một lúc, nghe Từ ma ma mới nói: "Quốc sư, đã đến lúc dậy, sắp trễ giờ chầu rồi."

Những ngày này đều là ngủ đến khi tự nhiên tỉnh, đột nhiên phải dậy sớm làm việc, Ninh Hoàn còn hơi không quen, từ từ ngồi dậy, cả người có chút lơ đãng.

Cho đến khi Từ ma ma lại thúc giục một lần nữa, Ninh Hoàn mới lật chăn, mang giày xuống giường.

Sau khi nhanh chóng rửa mặt, Từ ma ma mới lấy bộ váy lụa đen đã được gấp rút hoàn thành đêm qua, không có quá nhiều họa tiết thêu, có vẻ giống với quy định của áo đạo sĩ, voan mỏng rũ xuống, mềm mại và nhẹ nhàng, chạm vào có cảm giác hơi lạnh.

Quốc sư không phải là chức quan chính thức, không có cấp bậc, tất nhiên cũng không có áo quan.

"Được cải biên theo quy định của tiền triều, Quốc sư thử xem có vừa không." Từ ma ma mỉm cười giải thích.

Ninh Hoàn nghe lời thay đồ, Từ ma ma giúp cô thắt lại dây lưng, vuốt phẳng ống tay áo, nhìn từ trái sang phải, càng thấy khí chất xuất chúng.

Màu đen trang nghiêm, voan mỏng nhẹ như sương, động tác giữa không trung như có gió thổi qua.

Người như nước tan từ tuyết Tây Sơn, còn mang theo chút lãnh đạm từ đỉnh núi cao, nhưng cũng có sự mềm mại và trong sáng của nước sông.

Từ ma ma không tự chủ được mà thở chậm lại, thái độ càng thêm cung kính.

Sau khi Ninh Hoàn ăn sáng xong, bên ngoài điện đã có hai người đứng đợi, một nam một nữ, đều mặc đồ đen, lưng đeo dao lông ngỗng.

Đây là người Minh Trung hoàng đế phái đến cho cô, nữ tên là Phù Duyệt, nam tên là Phù Trọng, nghe nói công phu của họ đều rất tốt, để họ theo bên người cô.

Ninh Hoàn gật đầu với họ, ba người đi về phía chính điện.

Hiện tại còn một lúc nữa mới lên triều, mấy vị đại nhân thường thích đến đúng giờ giờ này đã sớm đến nơi, tụm năm tụm ba xì xào bàn tán, đặc biệt là chỗ Hàn Lâm Viện học sĩ, có rất nhiều người tụ tập xung quanh để tìm hiểu về tin tức soạn thảo thánh chỉ ngày hôm qua.

Quốc sư tên là gì?

Trông như thế nào? Bao nhiêu tuổi rồi?

Từ đỉnh núi nào đến?

Sao trước giờ chưa từng nghe thấy tiếng tăm gì về người đó nhỉ?

Hàn Lâm Viện học sĩ làm sao biết được, dù biết cũng không thể nói lung tung.

Người ta hỏi, ông ta chỉ lắc đầu, lắc đầu, rồi lại lắc đầu.

Vương đại nhân đứng bên cạnh nghe một hồi, kết quả phát hiện ra rằng vị lão đại này biết còn không bằng mình, sau đó lại mơ màng xắn tay áo lách ra khỏi đám người.

Tròng mắt liếc nhẹ về phía Tuyên Bình Hầu đứng phía trước, trong lòng không khỏi cảm thấy chột dạ.

Nhớ lại những lời ngày đó Ninh cô nương đến tìm mình nói, Vương đại nhân cảm thấy càng thêm bất an.

Hắn vô thức sờ sờ mũi và lẻn ra xa một chút.

Rất nhanh đã có một thị vệ đến truyền lệnh, mọi người không dám ở lại thì thầm nữa.

Vương đại nhân cũng vội vã xếp hàng, cầm chiếc thẻ quan trong tay, từ phía tây bắc bước lên phía trước đến bên trong điện.

Sau một hồi quỳ gối hành lễ, tiếng áo vải sột soạt, hắn lén nhìn xung quanh và bắt gặp một góc váy màu tối ở bậc thang bên phải.

Hắn khéo léo ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Ninh Hoàn đang theo Thái Thượng Hoàng bước lên, cảm nhận được ánh nhìn nhưng không mấy để tâm.

Bước lên bậc thang làm từ đá cẩm thạch trắng, cô đứng yên bên cạnh ngai vàng khắc rồng của Thái Thượng Hoàng, ánh mắt hơi hướng xuống, tập trung vào một góc của ngai vàng phía trước.

Hưng Bình đế không nói gì, trước tiên bắt đầu thảo luận công việc với chư thần.

Vị hoàng đế này là một người làm việc chăm chỉ vì dân, nhưng lại có tính khí vừa nóng nảy vừa vội vàng.

Ninh Hoàn thường nghe Vương đại nhân than phiền về việc vị này khó chịu thế nào, lúc này cô đã thấy tận mắt.

Tiếng khiển trách đầy uy lực vang vào tai, khiến cô, một người chỉ đến dự thính cũng thấy đau tai, bên cạnh là Thái Thượng Hoàng đang ngủ gật bị đánh thức, ôm đầu, thái dương nhảy thình thịch, buồn bã nói: “Con trai ah, ngươi không thể nghỉ ngơi một chút sao?”

Hưng Bình đế bị nghẹn, ho khan một tiếng.

Hắn một lần nữa ngồi trở lại ghế, mặt không biểu cảm nhìn xuống dưới: “Được rồi, hôm nay đến đây thôi.”

Ngay sau đó, hắn dựa vào tay vịn, thay đổi chủ đề nói về vấn đề quốc sư, ra lệnh cho Ngô công công đọc lại thánh chỉ kia trước mặt toàn thể bá quan văn võ một lần.

Các đại thần nhìn nhau, sau đó nhìn về phía quốc sư trẻ tuổi đứng phía trước, trao đổi với nhau bằng ánh mắt.

Họ hoàn toàn không ngờ rằng quốc sư mới được bổ nhiệm lại là một cô nương, và còn ở độ tuổi mười bảy, mười tám, đầy trẻ trung.

Tục ngữ có câu "Miệng không râu, việc không chắc", vị này nhìn thế nào cũng không đáng tin cậy.

Úc thái sư cũng nhíu mày, ông ta bước lên một bước, khom lưng hành lễ với Hưng Bình đế, nói: "Bệ hạ, xin thứ cho thần nói thẳng, việc này không ổn."

Thái sư là nguyên lão ba triều đại, khi ông ta nói, mọi người xung quanh đều im lặng, Hưng Bình đế gần đây cũng cho ông ta mặt mũi, hỏi: "Sao lại không ổn?"

Úc thái sư, với bộ râu bạc giật giật, nói: "Thần cho rằng, danh hiệu quốc sư không thể qua loa như vậy."

Thái Thượng Hoàng xen vào: "Quốc sư hiểu biết về thiên mệnh, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, không gì không biết, lần này việc dự đoán động đất đã lập công lớn, sao thái sư lại nói là qua loa?"

Úc thái sư hơi mỉm cười, quay sang Thái Thượng Hoàng, nói: "Bệ hạ, cô nương này, mới chỉ bắt đầu học đọc viết từ bốn tuổi, cũng chỉ mới mười mấy năm mà thôi, tuổi còn trẻ, dù có học không ngừng và suy nghĩ cật lực, dù biết thêm chút ít so với người khác, cũng khó có thể đạt được cái "biết tất cả" mà bệ hạ nói."

Ông ta nói mỗi câu đều có lý, các đại thần đứng sau cũng nhìn nhau gật đầu.

Ông ta gọi cô nương chứ không phải là quốc sư, Hưng Bình đế mở mắt, liếc nhìn Ninh Hoàn đang mỉm cười, nói: "Thái sư có gì thì nói thẳng, đừng vòng vo."

Thái sư không vòng vo nữa, chậm rãi đáp: "Theo ý của vi thần, không bằng mời sư phụ của cô nương này ra mắt để gánh vác danh hiệu quốc sư."

Về việc dự đoán trước động đất, Úc thái sư trước khi gặp mặt chỉ nghĩ là người có khả năng phi thường, nhưng sau khi gặp... trong lòng ông ta cảm thấy không ổn.

Quá trẻ, trẻ đến quá mức.

Ở tuổi như vậy, đứa cháu thông minh nhất trong nhà ông ta còn chưa hiểu hết Tứ Thư Ngũ Kinh, dù có tài năng thiên bẩm đến mấy cũng không có khả năng tinh thông những kiến thức huyền bí như vậy.

Nhưng việc dự đoán trước động đất lại là thật, suy đi nghĩ lại, chỉ có một khả năng.

Phần lớn là công lao của sư phụ đứng sau cô nương này.

Ninh Hoàn nghe ông ta nhắc đến sư phụ, đuôi mắt hơi nhấc lên, cô nghiêng đầu, nở nụ cười nhẹ: "Gia sư đã qua đời, hồn an nơi cửu tuyền, e rằng không thể nhận ý tốt của thái sư."

Úc thái sư giật mình: "Đã qua đời?"

Ninh Hoàn chậm rãi bước xuống từ bậc thang, đôi giày thêu mềm mại chạm xuống mặt đá không phát ra tiếng động, chỉ có tiếng áo quần xào xạc nhẹ nhàng.

Cô đi đến trước mặt Úc thái sư, tư thái ung dung: "Ta cũng không có sư thúc hay sư bá, thái sư không cần phải hỏi thêm."

Úc thái sư mở miệng, cuối cùng đành nuốt lại câu hỏi đã đến bên miệng.

Ninh Hoàn cũng không nói thêm gì với ông ta, mà bước đi hai bước, ánh mắt nhẹ nhàng quét qua, nhớ đến Úc đại tiểu thư, Úc Lan Tân, cười nói: "Hôm nay ta mới nhận danh hiệu quốc sư, cũng là lần đầu tiên gặp mặt các vị đại nhân, gần đây địa chấn, không thể chậm trễ giúp đỡ khẩn cấp các nạn dân, thấy các vị đại nhân vất vả mệt nhọc, tâm lực kiệt quệ... thực sự mệt mỏi."

Cô lấy từ trong tay áo ra phiên bản cải tiến của hồi xuân lộ, ngón tay kẹp lấy lọ sứ xanh nhỏ xinh: "Vậy dùng cái này làm lễ mọn, giúp mọi người nâng cao tinh thần, biểu đạt lòng tốt một chút thôi."

Đã đến đây, đứng như vậy cũng không phải cách, sớm giải quyết sớm tan làm, lát nữa cô còn phải về xem xét tình hình ở hẻm số mười bốn nữa.

Ninh Hoàn nhìn về phía Thái Thượng Hoàng, Thái Thượng Hoàng gật đầu, cười gọi Ngô công công đến nói vài câu.

Ngô công công theo lời rời khỏi cửa, không bao lâu sau có cung nhân mặc trang phục xám lam mang theo ấm đồng lớn, hoặc giơ cao khay gỗ nối đuôi nhau đi vào.

Trên khay xếp đều đặn những chén sứ trắng, bên trong chén trống rỗng, không có gì cả.

Ninh Hoàn tiến đến bên cạnh thái giám cầm ấm đồng, mở nắp, trực tiếp đổ vào nửa chai hồi xuân lộ.

Hồi xuân lộ cần đến những dược liệu quý hiếm và khắt khe, quy trình chế tạo càng phức tạp, thời gian rời rạc cộng lại, phải mất gần nửa tháng mới có thể chưng cất ra một chai.

Ninh Hoàn hơi tiếc, nhưng hôm nay trong điện có hơn bốn mươi vị đại thần, hơn bốn mươi chén nước, không đổ thêm một chút hiệu quả sẽ không tốt.

Cô đậy nắp lại, thái giám cầm ấm đồng lắc lắc, đổ vào từng chén sứ.

Úc thái sư ngạc nhiên hỏi: "Đây là cái gì?"

Ninh Hoàn tự mình cầm lấy một bát, nâng tay lên uống một hơi cạn sạch, cười nói: "Thái sư không ngại thử xem."

Thái Thượng Hoàng ngồi thẳng người lên, vẫy tay nói: "Ta sẽ thử, ta sẽ thử."

Ngô công công nghe vậy, cẩn thận đưa lên một bát.

Thái Thượng Hoàng nhìn vào bát nước trong veo, cúi xuống ngửi không thấy mùi gì đặc biệt.

Ông nhấp một ngụm, nước vào miệng mát lạnh, hơi ngọt, giống như nước suối núi sâu.

Uống vài ngụm, dù là nước lạnh nhưng khi vào bụng lại cảm thấy ấm áp.

Ông vốn đêm qua thức trắng, vừa rồi còn gục đầu ngủ gật, đầu óc mơ màng, uống vào lập tức thấy sảng khoái hơn, tinh thần cũng thoải mái và dễ chịu.

Thái Thượng Hoàng đặt bát xuống, gật đầu: "Không tồi, không tồi." Còn hơn cả sâm nước, mùi vị cũng tốt hơn.

Ông suy nghĩ một chút rồi nói với Ngô Lạp: "Nhớ để lại một chén cho phụ hoàng."

Làm đứa con hiếu thảo, tất nhiên phải để lại phần tốt cho cha.

Thái Thượng Hoàng đã nể tình như vậy, các đại thần khác cũng chỉ có thể cầm lấy bát trên khay của nội thị, cẩn thận uống từng ngụm một, như chim sẻ uống nước nuốt vào miệng.

Đến lượt Tuyên Bình Hầu, Ninh Hoàn thấy hắn có vẻ mệt mỏi, suy nghĩ một chút rồi vẫn lén thêm vài giọt vào bát đó.

Sở Dĩnh nhận lấy bát, uống cạn chỉ trong hai ngụm, hắn hạ mắt, khóe miệng hơi cong lên.

Tay hắn vô thức nắm chặt, không nghĩ tới lại nắm vào không khí, lúc này mới nhớ ra mình không mang theo Vạn Sương Kiếm vào.

Hắn di chuyển đầu ngón tay, quyết định nắm chặt chiếc thẻ quan, để phần nào giảm bớt cảm xúc.

Mọi người trong điện đều đã dùng, đều cảm thấy ngạc nhiên, thần sắc của Úc thái sư thay đổi, khuôn mặt đầy nghiêm nghị.

Cảm giác này khiến ông ta nhớ đến Ngũ Thạch Tán, sau khi sử dụng cũng làm tinh thần sảng khoái như vậy.

Ninh Hoàn chú ý đến biểu hiện của ông ta, nhẹ giọng nói: "Thái sư, thứ này gọi là Hồi Xuân lộ, được chế từ nhung hươu, sâm cỏ qua nhiều lần chưng cất, tinh chế và phối hợp, có tác dụng bổ khí, tỉnh táo, nuôi dưỡng cơ thể và nâng cao tinh thần. Nếu thái sư lo lắng, không bằng hỏi Thái y viện xem nghĩ sao."

Thái y viện hiện là quan ngũ phẩm, thường thì không cần phải đến dự triều, nhưng gần đây buổi sáng sớm luôn liên quan đến việc cứu trợ thiên tai, Hưng Bình đế đã đặc biệt gọi mọi người đến trình diện.

Người đứng đầu Thái y viện đã nghẹn rất lâu, vội vàng bước ra, khuôn mặt hơi đỏ, nhìn Ninh Hoàn với vẻ kích động.

"Đúng, đúng, đúng, quốc sư nói không sai, trong này có những thứ như nhung hươu và nhân sâm. Thái sư có thể yên tâm, thứ này thực sự có thể hồi xuân, xứng đáng với cái tên của nó!"

Hắn lại giơ tay làm một cái lễ: "Dám hỏi một câu, Ninh quốc sư, có phải ngài chính là vị Ninh đại phu ngày đó đã điều trị cho nhi tử của Di An trưởng công chúa và tiểu bá gia của Vinh Ân Bá phủ không?"

Ninh Hoàn chưa kịp lên tiếng, phò mã Ngụy Trọng Đạt của Di An trưởng công chúa đã tươi cười hớn hở gật đầu: "Đúng, đúng, đây chính là cô... Ninh đại phu."

Cả sảnh đường xôn xao, đây chính là vị thần y được truyền tụng rộng rãi?!

Người đứng đầu thái y viện mắt sáng lên, hưng phấn đến nỗi chòm râu run rẩy: "Quốc sư thật sự tài giỏi."

"Tháng trước ta đã muốn đến thăm, nhưng công việc bận rộn không thể rời đi, hôm nay được gặp, thực sự may mắn!"

Người đứng đầu thái y viện kích động nhiệt tình, không ngừng tán dương, Ninh Hoàn cảm thấy có chút ngượng ngùng, yên lặng lùi lại hai bước.

Cuối cùng vẫn là Hưng Bình đế ở phía trên liếc mắt một cái, mới khiến ông ta lúng túng im miệng lại rồi lui trở về.

Hưng Bình đế nhìn xuống mọi người, lạnh lùng hừ một tiếng, nói với Ngô công công: "Lấy cho trẫm một bát đến đây."

Ngô công công vội vã tiến lên: "Bệ hạ."

Hưng Bình đế cầm bát uống, nhăn nhó một chút, cuối cùng gật gật đầu.

Đến đây, Úc thái sư cũng không thể nói thêm gì, Ngụy Lê Thành và cháu gái của ông ta có ân cứu mạng, đối phương lại cứu mạng Ngụy Lê Thành, tính ra cũng là ân tình.

Hơn nữa, ngay cả khi đối phương không biết về thiên văn tinh tượng, nhưng có thể thông thạo y lý đến mức này, cũng đáng được coi là một đạo sư rồi.

Úc thái sư cảm thán vuốt vuốt chòm râu hoa râm, những người trẻ tuổi ngày nay thực sự phi thường.

Ông ta nhìn quốc sư thần sắc tự nhiên trước mặt, lại nghĩ đến cháu gái ương ngạnh càn quấy của mình, không khỏi âm thầm suy nghĩ.

Quốc sư ở Tương Huy Lâu, Tương Huy Lâu chắc chắn sẽ tăng thêm người, không biết có thể gửi Lan Tân vào đó không, có thể học được vài phần kỹ năng ứng biến không hoảng loạn cũng tốt.

Nếu có thể mài giũa đi tính cách ương ngạnh và phô trương khi vung roi da thì càng tốt.

Buổi triều sớm kết thúc, bên ngoài chính điện đã là ánh nắng rực rỡ, trên cao Ngô công công hô lớn bãi triều, mọi người lần lượt rời đi.

Tương Huy lâu vẫn đang trong quá trình trang trí, hôm nay không thể đến được, Ninh Hoàn lập tức chuẩn bị trở về hẻm số mười bốn.

Sau khi trò chuyện sơ qua với Ngụy Trọng Đạt và Vương đại nhân, cô bước ra khỏi cửa chính, vừa xuống bậc đá đã thấy Tề Tranh và Phù Duyệt, Phù Trọng đứng cùng một chỗ.

Khi cô tiến lại gần, Tề Tranh chắp tay nói: “Biểu tiểu thư định trở về phủ sao?”

Ninh Hoàn gật đầu: “Có chuyện gì sao?”

Tề Tranh cười lấy ra một hộp gỗ đào: “Là thế này, đã mấy ngày không gặp Biểu thiếu gia và Tam tiểu thư rồi, Hầu gia cũng tạm thời không rút ra được thời gian rảnh, chút điểm tâm này phiền Biểu tiểu thư mang về, thử chút mới lạ.”

Ninh Hoàn kỳ quái mà nhìn hắn một cái, Tề Tranh thành khẩn dâng lên bằng hai tay.

Cô cũng nhận lấy bằng hai tay, nói lời cảm ơn.

Ba người rời đi, Tề Tranh nhanh chóng nhảy lên thềm đá, đi đến bên cạnh Sở Dĩnh: “Ngài xem, chẳng phải đã tặng được rồi.”

Sở Dĩnh quay lưng lại, đôi mắt đen nhánh chăm chú nhìn, nhẹ gật đầu, đã hiểu.

Tề Tranh cảm thấy có thành tựu dị thường, tự đắc mà nhướn lông mày.

Những ngôi nhà cũ ở hẻm số mười bốn đã đổ không ít, cửa hẻm chất đống đá vụn, vốn đã hẹp, giờ càng khó đi qua, Ninh Hoàn đành phải xuống khỏi xe ngựa.

Bây giờ mới qua giờ Thìn một chút, còn sớm, nhưng đã có không ít người cởi áo ngoài.

Họ đang bê đá, đẩy xe, tu sửa tường, xếp gạch, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp.

Đoạn trước cửa Ninh gia đã được tu sửa một thời gian trước, phần lớn không có vấn đề gì, chỉ có mấy gian tạp viện bị sập, những ngày này Ninh Hoàn không ở đây, Vân Chi đã mời người dọn dẹp xong xuôi.

“Những gian phòng khác muội đã kiểm tra kỹ, những chỗ lung la lung lay bất ổn cũng đã được xử lý lại, các nơi cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ, thậm chí cả ngói cũng đã thay mới một nửa, tiểu thư cứ yên tâm.”

Vân Chi kéo tay cô, trái tim treo lơ lửng những ngày qua cuối cùng cũng trở về nơi nó thuộc về.

Ninh Hoàn cười một tiếng, nhẹ nhàng véo gò má hồng của nàng ấy, khen ngợi: "Thật giỏi giang, không biết sau này ai sẽ có được phúc khi này."

Vân Chi: "......Sao lại nói những chuyện này chứ!"

Nàng ấy đỏ mặt chạy đi sắp xếp chỗ ở cho Phù Duyệt và Phù Trọng, chạy thẳng một mạch.

Ninh Hoàn ngồi dưới cây lê, ôm Thất Diệp xoa xoa đầu nó.

Thất Diệp lâu rồi không gặp cô, vẫy đuôi, giận dỗi cào cào hai cái trên tay cô.

Ninh Hoàn bị sự đáng yêu này làm cho tan chảy, không nhịn được mà véo véo cái tai nhỏ của nó.

Mấy người Ninh Bái ở bên cạnh chia sẻ hộp bánh ngọt hình thỏ cô mang về, Ninh Noãn mở ra, "wow" một tiếng, nhéo một cái lên ngón tay, chạy vài bước, đưa lên miệng cô: "Đây là của trưởng tỷ."

Ninh Hoàn cắn một miếng, cô cười rồi lại chạy trở về.

Ngọt mà không ngấy, mềm mà không nhão, dẻo mà không dính răng, nói thật, vị hầu gia này trù nghệ rất tốt, ngay cả sư phụ làm bánh của Hợp Phong Trại cũng không sánh kịp.

Từ ngày mai bắt đầu phải trực ở Tương Huy Lầu, còn không biết bên trong có thể đặt nồi nấu thuốc không, Ninh Hoàn ngồi một lúc, sau khi thay chiếc váy lụa đen thì chuyển qua phòng thuốc, sắc vài nồi Ô Mộc Sương dự trữ.

Đúng vào mùa hè, buổi trưa nóng bức, Ninh Hoàn tắt lửa lò, pha một ấm hoa kim ngân, uống nửa chén, vừa chuẩn bị nằm nghỉ một lát trên giường thì Hòa Sinh gõ cửa.

Nói có vị Si công tử đến thăm, bọn hắn không cản được, đã ngồi trong chính sảnh rồi.

Ninh Hoàn mi mắt giật giật, sắc mặt lạnh lùng, nhanh chóng chuẩn bị thuốc rồi đi tới.

Vừa đến nơi đã thấy mấy người Phù Duyệt đứng trước chính đường, tay cầm đao, đối đầu với bốn nữ tử xinh đẹp kiều diễm, còn Si Diệu Thâm ngồi ở vị trí chủ vị bên trái nội đường, dựa người, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào họa tiết đôi chim trên áo lụa mềm.

Hắn thấy Ninh Hoàn, cười như không phải cười nói: "Nghe nói A Hoàn được phong làm quốc sư, ta không chậm trễ một phút, vội vàng đến cửa chúc mừng, sao tất cả mọi người từ nhỏ đến lớn cứ sụ mặt thế này?"

Ninh Hoàn liếc mắt ra hiệu cho Vân Chi rời đi, bước chậm vào, lạnh lùng nói: "Chúng ta không thân đến mức đó, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Si Diệu Thâm vuốt cằm, nhẹ chậc một tiếng, lấy ra một hộp gỗ nhỏ vuông vức không to hơn bàn tay, để lên bàn một cách tùy ý: "Ta đã nói mà, ta đến để chúc mừng."

Ninh Hoàn đâu có tin lời hắn ta, chồn đến chúc tết gà, đằng sau chắc chắn không có ý tốt.

Cô trong lòng cảnh giác, chỉ nói: "Không cần đâu, Si công tử vẫn nên mang về đi."

Si Diệu Thâm mỉm cười: "Ngươi căng thẳng cái gì?"

Hắn ta nhướn mày, ám chỉ sâu xa: "Xem ra ngươi không biết có người nào đó nửa đêm tới cửa tìm ta?"

Ninh Hoàn nhíu mày: "Ai tìm ngươi?"

"Không biết thì thôi."

Si Diệu Thâm đứng dậy, bước lại gần, liếc nhìn hộp gỗ trên bàn, cười gần bên tai: "Đừng có mặt căng thẳng thế, biểu tỷ xa kia của ngươi đã khiến ta vất vả chạy lên kinh một chuyến, mấy ngày trước rảnh rỗi ta đã tới chỗ nàng ta nói chuyện, tiện thể lấy đi một số thứ, đặt trong hộp này. Ta thực sự đến để tặng quà mừng."

Trong vài câu ngắn ngủi nhưng thông tin lại rất đủ đầy.

Biểu tỷ xa? Sở Hoa Nhân?

Ninh Hoàn: "Sở Trắc Phi?" Hai người này sao lại có quan hệ.

Ánh mắt hồ ly của Si Diệu Thâm lóe sáng, giọng nói trầm ấm, như người tình đang thì thầm: "Chính là nàng ta."

Cuối cùng giơ tay ra hiệu, ngăn cản câu hỏi chưa kịp nói ra: "Shh, nhớ là đừng nói với người khác, nếu không sẽ gây rắc rối, phiền phức lắm."

Si Diệu Thâm cười rời khỏi chính sảnh, đi trên lối đi lát đá, nheo mắt quét qua mấy chỗ bí mật.

Người cũng không ít.

Tên họ Sở kia, thực sự coi trọng như bảo bối nha.

A Hoàn nhà chúng ta ah, không tầm thường, tiến bộ không nhỏ. Không chỉ gan lớn, mà cả năng lực cũng đủ.

Chỉ là không biết lát nữa thấy đồ trong hộp sẽ ra sao...

Sẽ không khóc thét lên hay ngất xỉu chứ?

Ý cười trên mặt Si Diệu Thâm càng thêm sâu, bước chân không nhanh không chậm.

Ninh Hoàn tất nhiên không khóc cũng không ngất, thân là một đại phu, cô đã thấy nhiều thứ kinh tởm và đáng sợ hơn, hai viên nhãn cầu dù có chút sốc nhưng cũng không đến mức không chịu nổi đến mất kiểm soát.

Trong chiếc hộp gỗ được lót bằng tấm đệm mềm màu xám trắng, ngấm đầy máu, màu đỏ thẫm, kết hợp với hai viên nhãn cầu tạo nên sự tương phản rõ ràng, nhìn vào thật sự khiến người ta rùng mình.

Ninh Hoàn nhíu chặt mày, đóng nắp lại.

Chuyện Sở Trắc Phi Thụy Vương phủ bị trộm đào mắt cô cũng đã nghe phong thanh, Thụy Vương đang điều tra rất gắt gao, cả thành đang truy bắt người, không ngờ lại là Si Diệu Thâm, kẻ điên này làm ra…

Hơn nữa, Si Diệu Thâm lại chính là người được Sở Hoa Nhân gọi đến kinh thành.

Nguyên chủ và Sở Hoa Nhân có quan hệ không tệ, rõ ràng không có bất kỳ hiềm khích nào, tại sao nàng ta lại làm như vậy?

Có vẻ như có chút ẩn tình.

Ninh Hoàn suy nghĩ một hồi vẫn không hiểu rõ, nhưng luôn phải giữ tâm trạng cảnh giác.

Đôi mắt trong tay cô giống như khoai lang nóng, không thể giữ lại, cô lập tức tìm một nơi để xử lý sạch sẽ mọi thứ.

Ninh Hoàn cũng không có ý định nói chuyện này với phủ Thụy Vương, không kể đến việc Sở Hoa Nhân ngầm tính toán trong bóng tối, cô không có lòng dạ lấy ơn báo oán, chỉ là Si Diệu Thâm, người này hiện tại cũng không thể chọc vào.

Võ công cao cường, lại lẫn vào giang hồ, mơ hồ còn có quan hệ với giáo phái Hằng Nguyệt của ma giáo, liên quan rộng lớn.

Hắn ta dám vào vương phủ hành hung, có thể thấy người này lá gan lớn, lại hay làm theo ý thích.

Ninh Hoàn tiêu hủy mọi dấu vết, cô cũng mất hứng ngủ trưa, nên rửa tay sạch sẽ, ngồi trong phòng thuốc vừa suy nghĩ vừa tán thuốc, làm hai việc một lúc.

Vân Chi mang từ bếp đến một chén chè đường phèn ngâm nấm, hạt sen, gương mặt hơi nhợt nhạt, phẫn nộ nói: "Tiểu thư, rốt cuộc hắn muốn làm gì, tại sao cứ phải quấn lấy chúng ta!"

Ninh Hoàn nói: "Đầu óc hắn không được bình thường, ta cũng không đoán được hắn muốn gì, có lẽ là muốn tìm chút chuyện để giết thời gian, hay là tức giận vì chúng ta rời khỏi Thịnh Châu?"

Vân Chi tức giận mím môi, lẩm bẩm xin linh hồn của lão gia và phu nhân trên trời linh thiêng phù hộ, thu nhận người nào đó.

Nàng ấy ôm khay trở lại bếp, Ninh Hoàn cầm thìa, nhẹ nhàng khuấy chén chè hạt sen.

Cô nhìn mấy hạt sen, do dự một chốc, múc một thìa đầy, từ từ thưởng thức.

...

Do Sở Trắc Phi gặp họa, Thụy Vương rất tức giận, người luôn rộng lượng cũng trở nên hung ác, quản lý chặt chẽ từ trên xuống dưới trong phủ, thị vệ bị thay máu, không ít người bị đánh nhốt vào ngục.

Hạ nhân trong phủ sợ hãi như đi trên băng mỏng, luôn cảnh giác, sợ rằng làm điều gì đó không đúng chọc chủ nhân tức giận.

Xuân Nha ở trong bầu không khí như vậy cũng luôn căng thẳng, phải hầu hạ Sở Hoa Nhân đang suy sụp, tinh thần mệt mỏi vô cùng, chỉ trong vài ngày, eo đã nhỏ đi một phân.

Nàng ta lê bước bưng thuốc vào phòng, bên trong Thụy Vương đang nói chuyện với Sở Hoa Nhân.

Thụy Vương an ủi: "Vài ngày nữa trời sẽ bắt đầu nóng lên, khi nàng khỏe lại, việc ở kinh thành xong xuôi, bổn vương sẽ xin phép phụ hoàng nghỉ một thời gian, chúng ta cùng nhau đến biệt viện trên núi tránh nóng nhé?"

Sở Hoa Nhân dường như không nghe thấy, không hề động đậy.

Thụy Vương nói thêm vài câu, nàng ta vẫn không mở miệng, hai tay nắm chặt tấm chăn mỏng.

Thấy vậy, Thụy Vương nhẹ nhàng thở dài, không nói thêm gì nữa để tránh làm phiền, chỉ dặn dò người hầu chăm sóc cẩn thận, rồi bước nhanh rời đi.

Người vừa đi, Xuân Nha mở rèm đi vào, vừa đến gần giường đã nghe thấy giọng nói khàn khàn: "Ra ngoài!"

Xuân Nha nhìn chiếc băng trắng trên mắt nàng ta, cúi người bên giường, nhẹ giọng nói: "Tiểu thư, đã đến giờ uống thuốc rồi."

Sở Hoa Nhân phất tay, nghẹn giọng, ác ý nói: "Cút!"

Xuân Nha bất lực, chỉ đành lặng lẽ bước ra ngoài.

Trong phòng không còn ai, Sở Hoa Nhân suy nghĩ xuất thần, trong đầu cứ quanh quẩn những lời bàn tán của hạ nhân buổi sáng.

Quốc sư, biểu muội của nàng ta đã trở thành Quốc sư?

Nữ nhân buồn nôn trong mơ, vẻ ngoài trong sáng vô tội, chỉ biết dựa vào hết nam nhân này đến nam nhân khác để thăng tiến, lại trở thành Quốc sư?

Thật sự buồn cười!

Sở Hoa Nhân cười lớn, tiếng cười đầy âm u và rợn người.

Từ khi nàng ta năm tuổi, mỗi tháng vào ngày mùng 1 và ngày 15 nàng ta đều mơ thấy cùng một giấc mơ.

Nhân vật chính trong mơ là Biểu tiểu thư sống nhờ tại Tuyên Bình Hầu phủ, nàng dịu dàng, tốt bụng, như nước sông xuân, như ánh trăng mềm mại.

Huynh trưởng yêu nàng, Phùng Tri Dũ yêu nàng, Thụy Vương yêu nàng, Thái tử yêu nàng, vô số quần thần dưới váy nàng.

Từ Hầu phủ đến Đông cung, từ Tiêu Phòng điện đến cung Trường Tín, nữ nhân ấy từng bước từ một cô gái mồ côi trở thành hoàng hậu, thái hậu và thậm chí là hoàng thái hậu, cả đời quang vinh.

Còn nàng ta, Sở Hoa Nhân, trong mơ đường đường là đích nữ nhi của Tuyên Bình Hầu, phu nhân của Bá phủ, nhưng chỉ là viên đá kê chân cho nàng, một bậc thang giúp nàng leo lên trời, bị dẫm nát dưới bùn, cuối cùng chết thảm trong biển lửa.

Đó chỉ là mơ, nàng ta vốn không tin, cũng không để bụng.

Dù sao cha nàng ta cũng không như trong mơ kế thừa tước vị, so với trong mộng còn có thêm một tiểu thúc.

Nhưng tuyệt nhiên không nghĩ tới đột nhiên có một ngày, Biểu tiểu thư làm mọi người điên đảo kia lại vào kinh ở trong phủ!

Người đã đến cửa, làm sao nàng ta có thể ngồi yên chờ chết!

Sở Hoa Nhân nghĩ về những chuyện trong hơn một năm qua, đột nhiên cảm thấy có chút mờ mịt.

Tại sao lại như vậy?

Nàng ta rõ ràng đã cắt đứt tất cả đường lui của Ninh Hoàn, cô ta rõ ràng đã không còn gì cả!

Nhưng chỉ vài tháng sau cô ta lại trở thành Quốc sư, còn nàng ta thì trở thành kẻ mù lòa, đáng thương hại...

Sở Hoa Nhân sờ sờ mắt mình, cắn chặt răng, đầy oán hận: "Si, Diệu Thâm!"

Nàng ta kéo rèm cửa, đột ngột ngồi dậy, khuôn mặt đầy bóng tối: "Các ngươi không để cho ta sống tốt, cùng chết cũng có sao? Xuân Nha!"

Xuân Nha luôn đợi bên ngoài, nghe thấy tiếng nói, vội vàng vào trong: "Trắc Phi?"

Sở Hoa Nhân ngồi trên giường: "Ta muốn vào cung, ta muốn gặp bệ hạ và hoàng hậu nương nương."

Xuân Nha do dự nói: "Trắc Phi, bây giờ đã hơi muộn, không bằng chờ đến ngày mai."

Sở Hoa Nhân: "Vậy thì ngày mai, ngươi nhớ rõ, không được để vương gia biết."

Xuân Nha gật đầu, lại nhớ ra nàng ta không thể thấy, vội vàng đáp một tiếng "dạ" rồi đi ra ngoài lấy bát thuốc đến, khuyên nhủ: "Ngài uống thuốc trước đi."

Sở Hoa Nhân lần này không nói gì, nhận lấy bát thuốc, một hơi uống sạch bát thuốc đắng.

Tâm tư của người bên trong Thụy Vương phủ không ai biết được, Ninh Hoàn đậy kín bình đựng cao Ô Mộc Sương đã nấu chín vào trong bình gốm đen, nhìn qua cửa sổ, thấy đã giờ Thân hơn phân nửa.

Rời khỏi phòng thuốc, tới gần bên hồ thì thấy Vân Chi đang đưa tay nhặt một cánh hoa sen màu trắng phấn, đang nói chuyện với Phù Duyệt Phù Trọng bên cạnh.

Ninh Hoàn nhìn qua một cái, suy nghĩ một chút rồi vẫn quyết định bước qua, lớn tiếng chào hỏi: "Ta có việc phải đi phòng vẽ một chuyến, bữa tối không cần gọi ta."

Cô thường xuyên đến phòng vẽ, cũng không thích bị người khác làm phiền, Vân Chi đã quen, đáp lại: "Muội biết rồi."

Ninh Hoàn cười cười, quay người đi qua lối nhỏ, lên hành lang hẹp.

Cuốn tranh mua về lần trước vẫn để trên bàn, hàng ngày có người lau dọn, sạch sẽ không để lại bụi bẩn, cô lật qua vài trang, cuối cùng dừng lại ở trang của Bùi Trung Ngọc.

Vân Không Thiền sinh ra muộn, chưa từng gặp Bùi Trung Ngọc, bức tranh này của nàng được vẽ dựa theo tranh người khác, lúc đầu nhìn chỉ giống khoảng hai ba phần, nhưng ý tưởng lại khá tốt.

Cây xanh núi xanh, mặt trời lặn bên vịnh nước, tuấn mã hiệp khách tự do, bảy phần tiêu sái, ba phần yên bình tinh tế.

Ninh Hoàn cầm bức tranh nhìn, do dự một lúc, cuối cùng vẫn đứng dậy, đặt đúng chỗ cho cây đèn, lấy lửa thắp hương.

...

Đây là một con đường giữa rừng, hai bên là những cây cổ thụ vươn cao, tách ra một khoảng trời xanh thẳm phía trên.

Cuối cùng là một khúc sông nhỏ, phía trên cầu đá bằng phẳng đã bị nước tràn qua.

Ninh Hoàn lại nhìn quanh, phát hiện xung quanh không có dấu vết của con người, chỉ mơ hồ nghe thấy tiếng động từ xa.

Cô đứng dưới cây bên đường một lúc, do dự một chốc vẫn cẩn thận tiến đến theo tiếng động.

Tiếng động đến từ bên kia sông nhỏ, cô không có ý định qua đó, nhờ vào bụi rậm che giấu mà tiến gần bên sông, ẩn sau một cây gạo già, nhô đầu ra.

Đối diện là một nhóm khoảng mười mấy người, dẫn đầu là một người đàn ông mặc áo tím, bên cạnh đều mặc quần áo vải thô, tay cầm đao bản rộng, vây quanh một người.

Ninh Hoàn còn chưa nhìn rõ, cuộc chiến đã bắt đầu.

Bùi Trung Ngọc lùi lại một bước, tránh khỏi lưỡi dao đến từ phía trước.

Bụi đất, lá xanh rơi.

Nhất kiếm Cửu Châu nổi danh với kiếm, nhưng không cần dùng kiếm, vẫn là người đầu tiên của giang hồ võ lâm.

Vài chiếc lá mềm nhẹ, không hại gì, lập tức có thể lấy mạng người.

Bùi Trung Ngọc quay người từ trong lá rơi, nhìn người đàn ông và những thuộc hạ còn lại, ánh mắt lạnh lùng mười năm như một, như phủ một tầng tuyết mùa xuân mỏng.

Những người kia run rẩy, nửa ngày không dám tiến lên, nhưng cũng không cam lòng rời đi như vậy.

Bùi Trung Ngọc cũng không di chuyển, ánh mắt đặt trên ánh sáng phản chiếu dao động của sông nhỏ, nhẹ nhàng nâng mắt.

Hắn lập tức ngẩn người.

Người đàn ông mặc áo tím thấy hắn mất tập trung, nhảy lên cao, giơ cao dao, dùng sức mạnh toàn lực chém xuống.

Bùi Trung Ngọc liếc mắt, kiếm dài lướt qua, nghe tiếng ngã xuống đất, nhìn cây gạo đối diện, bước tiến về phía trước.

Đối với Ninh Hoàn, kể từ lần cuối cùng gặp nhau tại lễ hội đèn lồng ở thị trấn Thủy Hà, cũng chỉ mới qua mười ngày ngắn ngủi.

Cô nhìn về phía bên kia sông nhỏ, tựa vào vỏ cây thô ráp, nhẹ nhàng nghiêng người ra, vô thức cười nhẹ lễ phép.

Bước chân Bùi Trung Ngọc chợt dừng, đi đến bên cầu đá bị nước lũ nhấn chìm, phi thân lướt qua, nhẹ nhàng hơn cả gió trên mặt nước xanh, đón lấy và nhẹ nhàng đáp xuống.

Dẫm lên những chiếc lá khô giòn dễ vỡ, hắn đi vòng qua cây gạo già hai người không thể ôm hết, ánh mắt chợt dừng lại, lặng đi một lúc.

Bùi Trung Ngọc đứng yên, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm, phản chiếu bóng dáng bên cạnh cây.

Ninh Hoàn vừa định chào hỏi, hắn đột nhiên giơ tay lên, ngón tay chạm vào má trắng nõn trên gương mặt, véo nhẹ, rồi mạnh mẽ kéo một cái.

"...Bùi, sư phụ?" Ninh Hoàn giật mình, có chút mờ mịt lùi lại.

Bùi Trung Ngọc nhìn nhìn bàn tay mình, trên đó còn sót lại chút ấm áp.

Là ấm nóng, cũng là sống.

Hắn cúi đầu, giọng nói lạnh lùng mà bình tĩnh: "Lần thứ một trăm lẻ một."

Ninh Hoàn khó hiểu, nhưng cũng nhạy bén cảm nhận được điều gì đó không ổn, không vội vàng nói gì, chỉ thử gọi sư phụ một lần nữa.

Bùi Trung Ngọc nhíu mày một chút: "Sư phụ?"

Hắn ngẩng mắt, nhìn thẳng vào trước mặt, khuôn mặt xinh đẹp với mái tóc đen dài bao nhiêu năm không hề thay đổi, một lúc lâu sau mới có chút mê man.

Trong khe suối không còn ánh hoàng hôn của bầu trời, từng lớp sóng ánh sáng cam nhẹ nhàng lan tỏa.

Cùng với tiếng nước róc rách, Bùi Trung Ngọc tỉnh lại, chậm rãi gật đầu: "Đúng, hình như ta là sư phụ ngươi..."

Một lát sau, hắn lại tự thì thào: "Nhưng tại sao ta lại nhận ngươi làm đệ tử?"

Không đúng, sư phụ của nàng là Hoa Sương Tự.

Kiếm khách đầu óc luôn tỉnh táo và rõ ràng, lúc này lại không hiểu nổi mấu chốt bên trong.

Nhìn hắn trầm tư, trong lòng Ninh Hoàn giật thót, mím chặt môi.

Luôn có cảm giác sắp hỏng bét rồi.

Cô vội vàng quay mặt nhìn quanh, đúng lúc đó bên kia suối có động tĩnh, lập tức chuyển đề tài: "Sư phụ, có người đến kìa."

Bùi Trung Ngọc quay đầu, từ từ nói: "Người đến nhặt xác."

Ninh Hoàn nhìn qua, nhóm đàn ông mặc áo xám vội vã chạy ra thật sự cúi xuống nhấc người, như thể phía sau có thiên quân vạn mã, không dám liếc mắt thêm, vội vã chạy đi, để lại một mảnh bùn đất thấm máu.

Sau một hồi gián đoạn, Bùi Trung Ngọc tạm thời không còn đi sâu vào mối quan hệ sư đồ nữa.

Sau hoàng hôn là bóng đêm, cần phải tìm chỗ dừng chân trước.

Hắn nói: "Đi thôi."

Ninh Hoàn thầm thở phào nhẹ nhõm, cô phát hiện ra rằng gần như mỗi lần xuyên không đều sẽ có những sai lầm này nọ, không nói đến Nhị đệ, Minh Trung hoàng đế, sư muội và Thất Diệp, lần này vị Bùi đại hiệp này lại nghi ngờ mối quan hệ sư đồ, suýt chút nữa thì "lật xe".

Cô bước nhỏ theo sau, Bùi Trung Ngọc mỗi lần đi một đoạn lại dừng lại nghiêng đầu nhìn, Ninh Hoàn cũng dừng lại theo và mỉm cười với hắn.

Bùi Trung Ngọc không nói gì, chỉ giơ tay véo véo khuôn mặt cô, nhíu mày một lúc rồi lại tiếp tục đi.

Ninh Hoàn hít sâu, không để bụng, không để bụng, đây là sư phụ, phải tôn sư trọng đạo, không thể để hắn nghi ngờ.

Rời khỏi khu rừng già này, bên cạnh con đường nhỏ sâu thẳm đầy cỏ dại là một quán trọ dựa vào núi, hai tầng, hơi xuống cấp, biển hiệu trên nóc thiếu một vài mảnh.

Trước cửa hàng rào mở toang có hai cây đa lớn, cành lá um tùm, che kín bầu trời, đứng dưới đó gần như không thấy ánh sáng gì.

May mắn là bên trong treo đèn lồng đỏ soi đường.

Trong quán trọ chỉ có ba bốn người, chưởng quầy là một người đàn ông trung niên với chòm râu dê, gầy gò, khuôn mặt thân thiện.

Bùi Trung Ngọc đặt bạc xuống: "Một phòng, hai bát mì."

Chưởng quầy nhận lấy bạc, cười nói: "Được ạ, hai vị lên lầu đi."

Nói xong lại gọi một tiểu nhị tới, dặn dò: "Nhanh chóng dẫn khách quan lên phòng."

Ninh Hoàn nghe nói một phòng, biểu lộ kì quái, cô định nói gì đó, nhưng nhìn chưởng quầy một cái, cuối cùng nuốt lời muốn nói lại, đợi khi lên lầu đóng cửa, cô mới nói: "Sư phụ, có nên thuê thêm một phòng nữa không?"

Bùi Trung Ngọc lắc đầu: "Ta buổi tối có việc, ngươi ở đi."

Ninh Hoàn hiểu, gật đầu.

Chẳng bao lâu sau, tiểu nhị đã mang lên hai bát mì, quán trọ nhỏ ở vùng nông thôn sâu trong rừng, cũng không quá coi trọng hương vị, Ninh Hoàn ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống.

Bùi Trung Ngọc liếc nhìn cô một cái, rồi lại cúi mắt xuống.

Sau khi dùng bữa, hắn lại ra khỏi cửa, Ninh Hoàn một mình ngồi trong phòng một lúc, thấy thời gian không còn sớm, gọi tiểu nhị mang nước đến.

Do điều kiện có hạn, Ninh Hoàn chỉ đơn giản thu dọn và rửa mặt, sau đó mặc quần áo nằm nghiêng trên giường.

Hiện tại là cuối hè đầu thu, không lạnh cũng không nóng, khí hậu vừa phải, không bao lâu sau đã khiến người ta muốn ngủ.

Cô ngủ một giấc rất thoải mái, sớm dậy, vừa xuống lầu, Bùi Trung Ngọc mới từ bên ngoài trở về, người đầy sương mai, mái tóc nhuộm sương lạnh, làm cho đôi mắt vốn đã lạnh lùng và thờ ơ của hắn càng thêm vài phần sắc bén.

Ninh Hoàn vẫn không biết bây giờ là năm nào tháng nào, nhưng biết rằng đã qua khá nhiều mùa xuân và thu từ thời điểm ở thị trấn Thủy Hà.

Nhìn thấy kiếm khách tuấn tú bước vào, Ninh Hoàn không khỏi có chút hoảng hốt, cô đã gặp bộ dạng của vị này khi mới mười ba, mười bốn tuổi, cũng đã từng gặp gỡ vào tuổi mười bảy, mười tám, thậm chí là trong lễ hội đèn lồng, cây bạch dương đã vô tình gặp hắn ở tuổi hai mươi, cho đến bây giờ...

Dù không gặp nhau nhiều, nhưng lạ thay, cô lại sinh ra ảo giác như thể mình đã nhìn hắn lớn lên.

"Bữa sáng."

Ninh Hoàn lấy lại tinh thần, nhận lấy gói giấy dầu hắn đưa, bên trong là bánh bao nóng hổi.

Chỉ cần ngửi mùi thơm cũng đã thấy ngon hơn bát mì tối qua.

Qua lớp giấy dầu, lòng bàn tay ấm áp, Ninh Hoàn mỉm cười, nhẹ nhàng nói: "Cảm ơn sư phụ."

Nghe thấy danh xưng "sư phụ", Bùi Trung Ngọc nghĩ về người đạo sĩ mà hắn đặc biệt lên núi gặp tối qua.

Người khác biệt... quái nhân.

Hắn hạ mắt, nhìn chằm chằm vào tuyết mao treo trên chuôi kiếm nhẹ nhàng lay động, một lúc lâu sau mới lại ngẩng đầu lên.

Nữ tử ngồi bên cạnh bàn vuông, từng miếng một cắn bánh bao, mí mắt nhẹ nhàng hạ xuống, bên tóc cài hoa lụa màu sắc đơn giản, thanh tú và yên bình, không khác gì hoa sen trên sông Giang.

Hắn dừng lại một chút, bất ngờ nhếch môi, đây là lần thứ một trăm lẻ hai.

Sau bữa sáng, họ không lưu lại nữa, cả hai lại ra khỏi cửa.

Song thân Bùi Trung Ngọc mất sớm, do tổ phụ tổ mẫu nuôi dưỡng thành người, hai người già đã qua đời cách đây ba năm, hắn hiện tại một thân một mình, ít khi trở về ngôi nhà trống trải ở Bùi gia, thường lang thang khắp nơi, coi bốn biển là nhà.

Hắn đã từng thấy sa mạc núi tuyết, dòng sông dài lặng lẽ buông nắng, cũng đã từng thấy cầu nhỏ hoa bay, dòng nước uốn lượn mềm mại.

Bây giờ dẫn theo Ninh Hoàn, lại không thể như trước, đi đâu tính đó.

Sau một hồi suy nghĩ, hắn quyết định chuyển hướng về phía Nam Giang, trở về căn nhà cũ của Bùi gia.

Đi mất khoảng nửa tháng, trong tiết trời lạnh giá mới đến nơi.

Hai người vừa đến ngoại ô thành Nam Giang, nơi có rừng phong đỏ thì gặp một vị khách không mời mà đến.

Trên đường luôn có người mượn cớ chính nghĩa muốn thách thức nhất kiếm Cửu Châu, và lần này là lần đầu tiên Ninh Hoàn thấy Bùi Trung Ngọc rút kiếm.

Khí thế ngút trời, ánh mắt không còn là vẻ lãnh đạm thường ngày, mà là sự sắc bén của lưỡi kiếm và lạnh lùng của sương giá.

Đây chính là người đàn ông đứng trên đỉnh cao của kiếm thuật, đỉnh núi tuyết.

Nhất kiếm Cửu Châu, một kiếm bình định cửu châu.

Ninh Hoàn dắt ngựa đứng từ xa, nhìn những chiếc lá phong đỏ rơi, áo màu sương dần nhuốm màu, không khỏi thất thần.

Cho đến khi tiếng đao kiếm dừng lại, cô mới thở phào một hơi dài.

Không trách được danh môn khuê tú mê mẩn, nữ hiệp giang hồ đều xiêu lòng, dù là người được tính là có tuổi như cô cũng không nhịn được mà chú ý, kiếm khách như thế, lực sát thương quá lớn.

Ninh Hoàn lắc đầu, làm dịu bớt tâm trạng.

Bùi Trung Ngọc chậm rãi bước đến, nhận lấy dây cương, vẫn là bộ dạng không nhanh không chậm hàng ngày.

Hắn đi được vài bước, không thấy Ninh Hoàn theo kịp thì quay người, nhìn cô với vẻ nghi hoặc.

Ninh Hoàn mỉm cười, lập tức theo sát.

Ngày đầu tiên đến Nam Giang trở thành ký ức sâu đậm nhất, những ngày sau lại trở nên yên bình hơn.

Mùa thu lặng lẽ trôi qua, ngày đông cùng gió lạnh nuốt chửng những tia ấm áp cuối cùng.

Sau bốn tháng, Ninh Hoàn cuối cùng cũng tích lũy được chút ít nội lực, dù ít ỏi nhưng có còn hơn không.

Buổi tối ăn cơm, Ninh Hoàn đề cập chuyện này, hỏi Bùi Trung Ngọc tiến độ này thế nào.

Người đàn ông đối diện múc một muỗng canh do dự một chốc, nói: "Không tốt lắm."

Bên cạnh, lão quản gia cười tủm tỉm: "Lão nô nhớ rõ, khi thiếu gia năm tuổi, mới học được vài ngày đã có thể làm gãy bàn đá trong sân."

Ninh Hoàn há miệng, cô học mất bốn tháng, chưa nói đến việc phá vỡ bàn đá, ngay cả bàn gỗ cũng không làm gãy được.

Bùi Trung Ngọc đặt bát canh bên cạnh tay cô, thanh âm trong trẻo: "Không cần phải so sánh với ta."

Lão quản gia đồng tình: "Đúng vậy, tiểu thư đừng nghĩ nhiều, lão thái gia thường nói, thiếu gia có tài năng như vậy, trăm năm qua không thể tìm ra một người."

Biểu cảm của Ninh Hoàn có chút phức tạp.

Đối chiếu với tài năng của đối phương, học một đời e rằng cũng không thể đạt được năm sáu bảy phần của hắn.

Như vậy, khi nào cô mới quay về được?

Trong lòng Ninh Hoàn nổi lên cảm giác cấp bách, sau đêm đó càng cố gắng hơn vài phần.

Dù sao võ học là một con đường, căn cơ là nền tảng, lúc luyện tập cũng là có lòng mà không đủ sức, tiến độ vẫn chậm.

Mùa đông ở Nam Giang không bao giờ thấy tuyết, nhưng cũng không hề ấm áp hơn phương Bắc là bao.

Buổi sáng ra ngoài xem Bùi Trung Ngọc luyện kiếm, cô cũng phải khoác trên mình áo choàng dày.

Bùi Trung Ngọc mỗi ngày dậy trước giờ mão, luyện kiếm một giờ, Ninh Hoàn theo đến, ngồi dưới hành lang, chăm chú quan sát.

Cô chưa tiếp xúc với chiêu thức kiếm, nền móng chưa vững, gân cốt chưa thông suốt, chỉ có thể quan sát và suy ngẫm, hy vọng sau này có thể giảm bớt công sức.

Trời sáng tỏ, gà gáy chó sủa, Bùi Trung Ngọc dừng kiếm, Ninh Hoàn như thường lệ nhấc ấm đồng trên lò, rót một chén nước nóng đưa đến.

Bùi Trung Ngọc kẹp lấy chén trà, ánh mắt nhìn cô chứa đựng vui vẻ nhẹ nhàng.

Hắn quay lưng, khóe miệng hơi nhếch lên, uống từng ngụm nước trong chén.

Mùa đông gian nan và dài dằng dặc, đến mùa xuân năm sau, Ninh Hoàn cuối cùng cũng có chút ít tiến bộ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô quyết định chọn kinh công.

Bùi Trung Ngọc là một kiếm khách trời sinh, trong kiếm thuật chi đạo, người khác chỉ có thể ngưỡng mộ mà không theo kịp.

Cô vốn dĩ chỉ có thiên phú bình thường, học một chút thì được, nhưng nếu cứ cố chấp mà đâm đầu vào đó, có lẽ cả đời này cũng không thể quay lại.

Thà rằng chuyển sang luyện khinh công, học được bảy tám phần năng lực của hắn còn có chút hy vọng.

Khi Ninh Hoàn nói về chuyện kinh công, Bùi Trung Ngọc vừa từ bếp đi ra, gật đầu, không có ý kiến gì.

Cô cười hỏi: "Sư phụ đang làm gì trong bếp vậy?"

Bùi Trung Ngọc lấy một miếng bánh từ hộp gỗ, đưa lên miệng cô, chậm rãi nói: "Thử xem."

Ninh Hoàn sửng sốt một chút, vô thức mở miệng cắn một miếng, là hương vị thơm ngọt, lại có mùi thơm mát của sen.

Cô chớp mắt, vội vàng nhận lấy nửa miếng còn lại từ tay hắn, quay người, nhìn chằm chằm vào hoa xuân đang nở rộ trong sân.

Gió đầu xuân vẫn còn hơi lạnh của mùa đông, thổi qua góc áo, mang theo chút lạnh lẽo.

Cô nắm miếng bánh, im lặng một lúc lâu, mới quay lại, khuôn mặt mang ý cười, nói: "Người còn có tài năng này nữa."

Bùi Trung Ngọc nghe cô nói vậy, giọng nói điềm đạm: "Do ông nội dạy."

Lão nhân gia rất có tay nghề nấu nướng, mưa dầm thấm đất, hắn cũng học được không ít.

Ninh Hoàn hơi giữ lại tinh thần, mím môi cười.

Hai người dưới mái hiên màu đỏ thẫm, xa có thể thấy hồng nhạn bay về phương bắc, mây trôi qua bầu trời.

Ninh Hoàn ôm hộp đựng bánh trở về phòng mình, ngồi khoanh chân trên giường nhỏ, chạm nhẹ vào chú thỏ nhỏ nằm trên tờ giấy mỏng.

Ngày xuân là dòng nước Nam Giang trôi êm đềm, xa xôi mênh mông, Ninh Hoàn cũng thu hồi tâm trí.

Những ngày luyện võ vừa vất vả lại khắc nghiệt, không phải mệt mỏi về tinh thần, mà là sự tra tấn của cơ thể.

Mỗi ngày trôi qua, lưng đau mỏi, tay chân yếu đuối, tối đến vừa chạm gối đã không kịp nghĩ ngợi gì mà lập tức chìm vào giấc ngủ.

Dĩ nhiên, cảm giác khó chịu là có thật, nhưng hiệu quả cũng rất rõ ràng.

Trong năm này, cô không cần phải nhờ cậy vào ngoại vật mà có thể nhẹ nhàng nhảy lên bức tường cao của Bùi gia.

Mọi việc luôn khó khăn ở bước khởi đầu, việc xây dựng nền tảng luôn tốn thời gian nhất, dù cô có hơi sốt ruột, nhưng cũng cố gắng bình tĩnh lại.

Mùa đông thứ hai, Ninh Hoàn ngồi trên bức tường sân, dưới ánh nắng mặt trời loang lổ, trên con hẻm dài sâu thẳm phủ đầy sương giá, một kiếm khách mặc áo giáp dắt ngựa trở về nhà, kéo theo bóng dài trên những tấm đá xanh.

Hắn mỗi tháng đều ra ngoài một hoặc hai lần, hoặc để so tài kiếm thuật với người khác, hoặc để dự lời mời của bạn bè.

Mỗi khi trở về, lão quản gia luôn là người vui mừng nhất, dẫn theo con cháu ra bày tiệc mời khách, đón gió tẩy trần.

Bùi Trung Ngọc vừa trở về nhà thì thấy Ninh Hoàn đang đứng trong sân, ôm lấy chiếc áo choàng thêu hoa lê đắp tuyết, gọi một tiếng "Sư phụ".

Hắn trao cho lão quản gia bình rượu hoa mai do bằng hữu tặng, bước gần hơn về phía cô, chậm rãi giơ tay lên, đầu ngón tay mát lạnh chạm vào mái tóc bên cạnh bị gió thổi bung, nhẹ nhàng ấn xuống.

Hương thơm của rượu hoa mai lan tỏa trong làn áo, khiến người ta thở không ra hơi.

Hắn lại nhanh chóng rút tay về, bước lớn vào trong nhà.

Ninh Hoàn mím chặt môi, nắm lấy mép áo, quay đầu đi, ánh mắt mơ hồ dừng lại trên cánh cửa mở nửa, không kìm được mà sờ vào chỗ tóc vừa bị gió lạnh thổi qua.

Cô nhẹ nhàng thở dài, nửa nhắm mắt lại.

Phải nhanh lên một chút, cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện...

Khi mùa đông đến, gần Tết, Bùi Trung Ngọc không còn ra ngoài nữa, ngoại trừ việc dạy cô luyện kiếm hoặc khinh công thì thường xuyên ở trong phòng đọc sách và phòng bếp.

Cầm kiếm, cầm bút, cũng giỏi vào bếp.

Đời đời, con trai Bùi gia luôn là những chàng trai được mọi người yêu mến nhất ở các gia đình Nam Giang.

Người mai mối đến phủ nhiều đến mức mòn bậc cửa, rồi lại thất vọng bỏ đi, lão quản gia ôm cháu nhỏ thở dài.

Ninh Hoàn đứng trên mái nhà, từ đầu này của mái nhà chậm rãi bước qua đầu kia, cô dừng bước, nhìn phu nhân trong hẻm đang vò vò hoa cài tóc, rồi lại thu hồi tầm mắt nhìn xuống những viên ngói xếp chồng lên nhau dưới chân, cúi tầm mắt lắc đầu.

Trong đêm Giao thừa, lão quản gia và con cháu tụ họp ở phòng sau, chỉ có hai sư đồ ở sảnh trước.

Đây là Giao thừa thứ hai mà Ninh Hoàn ở đây, theo lệ là cá chép hấp, gà luộc, một bàn đầy ắp các món, đi kèm với rượu hoa mai mà hắn mang về.

Bùi Trung Ngọc ngồi đối diện, nâng cốc rượu, Ninh Hoàn mỉm cười, nhẹ nhàng chạm cốc với hắn.

Rượu vào miệng thanh khiết, không giống vị ngọt của rượu trái cây, cũng không có cảm giác đốt cháy của rượu trắng, hương thơm lưu lại trong cổ họng, không dứt.

Thật hiếm khi được thưởng thức thứ gì như vậy, khiến Ninh Hoàn nhớ lại những loại đồ uống khác nhau trong ký ức xa xôi.

Cô nhẹ nhàng cong mắt.

Rượu này không làm người say, chỉ là uống nhiều, không tránh khỏi hơi men, hai má như được phủ một lớp son đào mỏng, làm cho người thường ngày điềm đạm có thêm vài phần dịu dàng của nữ nhi.

Bùi Trung Ngọc nhìn cô chằm chằm, nhẹ nhàng thả lỏng lông mày, lại rót cho cô một chén.

Đêm Giao thừa của hai người không ồn ào, không hân hoan, quá yên tĩnh, nhưng cũng bình yên.

Tập luyện khinh công vào mùa đông, bay nhảy, dù cơ thể nóng lên, gió lạnh thổi qua, cảm giác lạnh nóng vẫn khó chịu, vì vậy sau ngày mùng Một, Ninh Hoàn chỉ học tập kiếm thuật, mỗi ngày một giờ.

Bùi Trung Ngọc cũng sẽ đến nhìn một cái, lại không nỡ nhìn thẳng, dù trái lương tâm cũng không thể khen ngợi, tiến lên nắm lấy tay cô, lòng bàn tay ấm áp chạm vào mu bàn tay lạnh giá của cô, nhẹ nhàng nâng lên.

Dù là kiếm gì, ngay cả một thanh kiếm từ đồng nát, rơi vào tay hắn cũng luôn có thể phát huy tối đa sức mạnh.

Nghe tiếng cây liễu trong sân đổ xuống, Ninh Hoàn lặng yên lại lặng yên, không nhịn được hỏi: "Tại sao lại chặt cây?"

Đây không phải là luyện kiếm, đây là cố ý phá hoại, lát nữa lão quản gia biết chắc sẽ phải lườm nguýt nói phá gia chi tử.

Bùi Trung Ngọc thu lại bàn tay cùng cô nắm thanh kiếm về, từ từ quay lưng lại, chậm rãi nói: "Trượt tay."

Ninh Hoàn: "..." Được thôi, dù sao đây cũng là nhà của ngươi.

Hai cây liễu bị đổ chiếm gần hết chỗ, Ninh Hoàn đành phải tìm một nơi rộng rãi hơn để tiếp tục luyện tập.

Ngày mười lăm tháng giêng là Tết Nguyên Tiêu, là thời điểm náo nhiệt nhất trong cả năm.

Ninh Hoàn quanh năm suốt tháng chỉ ở nhà, không phải luyện kiếm thì là luyện khinh công hoặc ngồi thiền, hiếm khi bước ra khỏi cửa.

Lão quản gia luôn lo lắng rằng sẽ làm cho cô nương đang tốt lành bị kìm nén thành kẻ ngốc nghếch, trời vừa tối đã vội vàng đuổi mọi người trong nhà ra ngoài, lại khóa cửa lớn lại, rồi dắt cháu trai đi dạo khắp nơi mua kẹo.

Ninh Hoàn ít khi ra ngoài, chưa nói đến nội thành này, ngay cả xung quanh Bùi gia cũng không quen thuộc lắm.

Cô choàng chiếc áo mặt ngoài là lụa màu trắng bạc, đi bên cạnh Bùi Trung Ngọc, qua các con phố nhỏ, không bao lâu sau đã đến những con đường chính đông người nhất.

Ánh trăng và đèn lồng rực rỡ, cây cối như được mạ bạc, từng con đường, nhìn một cái có thể thấy những chiếc kiệu dừng lại, và những cô nương, chàng trai mặc áo lụa đùa giỡn vui vẻ.

Nam Giang là một thành lớn, nơi tập trung nhiều thương nhân và quan lại giàu có, là nơi phồn thịnh và giàu có nhất phía nam Đại Tấn, thị trấn Thủy Hà ngày xưa còn không bằng một phần trăm nơi này.

Bùi Trung Ngọc mua một chiếc mặt nạ màu xanh và đỏ đan xen, đeo lên mặt, nghiêng người cho cô xem.

Ninh Hoàn nhìn hắn một cái, khẽ mím môi cười.

Hắn lại mua một chiếc kẹo đường hình Hằng Nga ôm trăng, cầm cán đưa cho cô, cô nắm lấy và nói cảm ơn.

Hai người đi dạo, qua một gian hàng bán đèn lồng, hắn chọn một chiếc đèn lụa, trên đó có hình lá sen xanh mướt.

Đi qua đám đông ồn ào, cho đến khi đến bên cạnh cầu Nam Giang trồng đây hai hàng cây mộc lan mới dừng lại nghỉ ngơi.

Thị trấn Thủy Hà có sông Bồ Giang bao quanh, thành này được đặt tên theo sông Nam Giang.

Trên sông Nam Giang, những chiếc đèn lồng như những ngôi sao lấp lánh rơi xuống, một đại nương bán đèn lại gần hỏi han, Ninh Hoàn mới chợt nhận ra cảnh tượng này có chút quen thuộc.

Khi cô đang thất thần, Bùi Trung Ngọc đã mua một chiếc đèn hoa sen nhỏ rồi trao cho cô.

Ninh Hoàn nhận lấy chiếc đèn, khẽ nhếch miệng: "Sư phụ định thả đèn sao?"

Bùi Trung Ngọc tháo mặt nạ xuống, không nói gì.

Ninh Hoàn cũng đã quen, cô đi đến bên bờ sông, đặt chiếc đèn lồng mình đang cầm xuống, mượn lửa từ cô nương bên cạnh, thắp sáng tim sen và đặt nó trên mặt nước.

Người đứng phía sau nhìn chăm chú, sau nhiều năm, lễ vật của hắn cuối cùng cũng được tặng đi.

Ninh Hoàn thả xong đèn, theo phong tục địa phương là ước nguyện, dưới gốc cây hoa mộc lan, người đàn ông một tay cầm kiếm, tay kia treo mặt nạ trên cành cây, ánh nến xung quanh chiếu rọi khuôn mặt thanh tú.

Cô vội vàng quay đi, để nước và ánh đèn hoa sen che mất tầm nhìn của mình.

Trên đường trở về càng trở nên im lặng hơn, thời gian còn sớm, mọi người đều ra ngoài đi dạo chơi, con hẻm dài vắng vẻ, thậm chí có thể nghe thấy rõ ràng tiếng bước chân chạm đất và tiếng quần áo xào xạc khi di chuyển.

Ninh Hoàn đi hơi chậm lại, tụt lại phía sau ba bước.

Phía trước, Bùi Trung Ngọc đột nhiên dừng lại, lấy một chiếc tram cài tóc từ trong tay áo, quay người, nhẹ nhàng cài vào mái tóc của cô.

Ninh Hoàn im lặng một lúc, lấy chiếc cài tóc xuống, nhìn những bông hoa lê nhỏ được gắn ở đuôi trâm, vẫn đưa trả lại.

"Ta không cần cái này, người vẫn nên lấy lại đi."

Bùi Trung Ngọc không nhận, nói: "Tặng nàng."

Ninh Hoàn không lên tiếng.

Cô không phải là kẻ ngốc, cũng không phải là cô gái trẻ không biết gì, cô có thể thấy được sự dịu dàng sâu kín trong đôi mắt sáng của hắn, cũng có thể phân biệt được sự ấm áp rực rỡ giữa lông mày và mắt phủ đầy sương giá.

Nhưng... cô sớm muộn gì cũng sẽ đi, trở về nơi cô nên trở về.

Vì vậy, không được.

Ninh Hoàn mím chặt môi, lắc đầu.

Bùi Trung Ngọc đặt tay lên đỉnh đầu cô, giọng nói trầm ấm: "Là vì nàng sẽ đi sao?"

Hắn đứng trước bức tường xanh cao, ánh trăng lưu chuyển: "Giống như ở thị trấn Trường Hà sao?"

Ninh Hoàn bỗng nhiên ngẩng đầu, mở to mắt, ngạc nhiên và kinh ngạc: "Người..."

Làm sao có thể? Hắn nhớ sao?

"Thật lạ."

Hắn buông tay, ngón tay nhẹ nhàng véo má cô: "Nhiều năm như vậy rồi, nàng vẫn trẻ như vậy, giống như lúc ở Bán Nguyệt cốc."

Ninh Hoàn mở miệng: "Ta..."

Bùi Trung Ngọc nâng khóe môi, mi mắt hơi rũ xuống: "Ta nhớ, sư phụ của nàng là Hoa Sương Tự, Hoa Sương Tự ở Bán Nguyệt cốc."

Hắn nhẹ nhàng nói: "Ta không phải sư phụ của nàng, và nàng cũng không phải đệ tử của ta."

Ninh Hoàn cả người đều thấy không ổn, ngơ ngác nhìn hắn, trong đôi mắt hạnh dịu dàng thường ngày tràn đầy mờ mịt và bất an lơ lửng.

Thật sự nhớ rõ?

Vậy... cô, cô đây là trở mình, lật xe rồi hả?!!

Ninh Hoàn muốn nói gì đó để phản bác hoặc giải thích, nhưng vì cuộc trò chuyện này quá bất ngờ, khiến cô suy nghĩ rối bời, đầu óc lộn xộn, cổ họng khô khốc, không biết nên nói gì.

Đến phút cuối, cô chỉ có thể sững sờ đứng đó.

Bùi Trung Ngọc không để ý, nhìn cô và nói tiếp: "Ta đã nói rồi."

Ninh Hoàn không thể không hỏi: "Cái gì?"

Giọng hắn cực kỳ chậm rãi, thấp và nhẹ: "Kiếm pháp Bùi gia ta không truyền cho người ngoài, ta cũng không nhận người lớn tuổi hơn mình làm đệ tử."

Cô mơ hồ nhớ có lẽ đã nghe nói về điều này.

Ninh Hoàn hơi khàn giọng: "Xin lỗi, ta..."

Bùi Trung Ngọc lấy chiếc trâm từ tay cô, cắt ngang lời Ninh Hoàn định nói.

Cô cố gắng bình tĩnh lại, nhẹ nhàng ngẩng đầu, người kia lại cắm trâm trở lại vào búi tóc đen như mây của cô.

Trên trời sao lấp lánh, dưới bóng đêm dài của con hẻm, càng làm cho giọng nói của hắn trở nên trong và chậm rãi.

"Kiếm pháp của ta, chỉ truyền cho người trong nhà."

Ninh Hoàn ngẩn ngơ: "Người trong nhà..."

Tiếng chuông nửa đêm vang vọng từ tháp cao nhất phía nam sông, mang theo hơi lạnh, len lỏi vào tay áo lụa.

Ninh Hoàn giật mình, lấy lại tinh thần cúi đầu xuống che đi ánh mắt, giấu đi sự phức tạp khó nói bên trong.

Bùi Trung Ngọc nhẹ nhàng khoác chiếc áo choàng viền lông lên đầu cô.

Một lớp nhung mềm mại, cách biệt với cái lạnh giá của màn đêm.

Hắn đứng trong ánh sáng mờ ảo, không nói thêm gì mà nắm lấy tay cô, dẫn cô về nhà.

Ninh Hoàn cầm đèn, theo bản năng đi theo hắn, cho đến khi một mình trở lại phòng, mới giật mình tỉnh lại.

Ngồi bên giường, sờ lên mặt, hơi nóng ran.

Cô mở cửa sổ, nhìn chiếc trâm trong tay giữa cơn gió lúc nửa đêm.

Ngày 16 tháng giêng trời quang đãng, mây đen tan biến, sương trắng trên mái ngói cũng hóa thành nước, rơi xuống bậc thang thành những giọt nhỏ xíu.

Ninh Hoàn thức trắng đêm không ngủ, sáng sớm rửa mặt xong, thì đến sân sau luyện kiếm.

Nửa giờ sau, mồ hôi mịn xuất hiện trên trán, tâm trạng cũng thoải mái hơn nhiều, cũng suy nghĩ thông suốt một số chuyện.

Dù cô là người ôn hòa, nhưng cũng luôn quyết đoán, không có lý do gì phải lưỡng lự, do dự trong chuyện này.

Thích là thích, không thích là không thích.

Cô phải thừa nhận, mình có cảm tình. Dù sao người tốt như vậy, trên đời này khó tìm được người thứ hai.

Nhưng cùng lúc đó cũng rõ ràng, cô sớm muộn gì cũng sẽ đi.

Có thể mười năm, có thể tám năm, cô không biết mình sẽ ở đây bao lâu.

Ninh Hoàn lấy lại tinh thần, thu kiếm, trở về phòng thu dọn đồ đạc, thay một bộ quần áo sạch sẽ, mới đi đến phòng đọc sách.

Bùi Trung Ngọc vừa luyện kiếm xong không lâu, đang ngồi bên cửa sổ đọc sách, nghe thấy lời cô, đứng dậy bỏ sách xuống, cúi đầu nhìn thẳng vào cô, trong mắt chứa đựng sự dịu dàng sâu sắc.

"Ta đã ba mươi tuổi rồi."

Ninh Hoàn không hiểu.

Hắn vươn tay ra, nhẹ nhàng chạm vào trán cô, từ từ nói: "Ta cũng không biết mình còn sống được bao lâu nữa."

Ninh Hoàn chợt dừng lại, ngẩng đầu lên: "Điều đó không giống nhau."

Bùi Trung Ngọc ngạc nhiên hỏi: "Chỗ nào không giống?"

Ninh Hoàn bị nghẹn lời, vốn dĩ đã không giống nhau, cũng không thể so sánh như vậy.

Bùi Trung Ngọc thấy cô không nói, lại nhéo nhéo mặt cô, chậm rãi nói: "Nàng thật ngốc."

Ninh Hoàn: "..." Được thôi, chỉ có chàng là thông minh.

Hắn hơi cúi đầu, nhẹ nhàng cười, đôi mắt hơi cong lên, ánh mắt nhẹ nhàng, như bầu trời sau cơn mưa nhỏ, sạch sẽ và trong sáng.

Ninh Hoàn đã gặp vẻ mặt lãnh đạm của hắn nhiều lần, đột nhiên thấy hắn như vậy, lại không ngờ bị làm cho lơ đãng.

Sau lễ hội Nguyên Tiêu, thành Nam Giang trở nên yên tĩnh, Ninh Hoàn vẫn luyện tập khinh công như thường.

Cô tính toán kỹ, khi xuyên qua là vào buổi chiều khoảng giờ Thân, đến ngày hôm sau không gây ra nghi ngờ gì mà đến Tương Huy Lâu trực, khoảng hơn bảy giờ đồng hồ, nghĩa là trong thế giới này, nếu cô lập kế hoạch tốt, không hấp tấp và không lơ là, trong trường hợp không bị thời gian và không gian đẩy ra, ít nhất cô có thể ở đây đủ mười bốn năm.

Mười bốn năm có dài không?

Ninh Hoàn hỏi hắn.

Bùi Trung Ngọc đứng bên cửa sổ, chắn ánh sáng trước mặt cô, lắc đầu nói: "Không biết."

Ninh Hoàn vẫn nhớ lời hắn nói ngày đó, ngạc nhiên hỏi: "Sao lại không biết? Chàng không phải rất thông minh sao?"

Bùi Trung Ngọc nhìn cô một cách hoài nghi: "Ta chưa từng thử, tất nhiên là không biết."

Hắn cầm bông hoa trà màu đỏ thắm mới hái, cài vào mái tóc không có trang sức gì của cô, nhẹ giọng nói: "Đợi mười bốn năm sau, nàng hãy hỏi lại ta, lúc đó ta sẽ biết."

Ninh Hoàn im lặng.

Đúng vậy, có lý đấy.

Cô thở dài, lại lấy bông hoa trà đó xuống: "… Đừng đặt những thứ lạ lên đầu ta."

Cô lấy từng cánh hoa đỏ rực từng cánh từng cánh vứt vào chiếc bồn đồng đựng nước bên cạnh bếp, rửa sạch: "Thứ này để làm túi thơm."

Cô đang rửa hoa trà bên cạnh, hắn cũng đổ hoa mai trong giỏ vào một bồn khác, một bông một bông ngâm sạch trong nước, sau đó xếp ngay ngắn, thẳng hàng thẳng lối trên cái rây tre.

Ninh Hoàn nhìn qua một cái, khẽ mím môi cười, chứng ám ảnh cưỡng chế có vẻ hơi nghiêm trọng.

Lão quản gia đi ngang qua, thấy hai người đứng trước cửa sổ mở to, bên ngoài là gió nhẹ và ánh nắng le lói.

Mùa đông dần dần xa rồi, đây là mùa xuân thứ hai kể từ khi Ninh Hoàn đến.

Bùi Trung Ngọc một lần nữa nhận được lời mời từ bạn bè, như mọi năm, trong ánh sáng mùa xuân nhẹ nhàng, dắt ngựa qua con hẻm dài, bắt đầu ra ngoài.

Hắn này hắn rời đi hơi lâu, khi gặp lại là vào thời điểm tháng tư, mùa hoa đẹp sắp tàn.

Nói cũng lạ, Ninh Hoàn có chút không may, gần đây cô luyện khinh công có chút thành tựu, thường sau bữa tối cũng quen đi dạo quanh tường viện hoặc trên mái nhà để tiêu hóa, không ngờ lại đúng lúc có người đến Bùi gia dò xét ban đêm.

Kiếm pháp của Bùi gia dưới thế hệ Bùi Trung Ngọc đã được đẩy lên đỉnh cao của giang hồ võ lâm, có người kinh ngạc, có người ghen tị, không tránh khỏi có kẻ tiểu nhân đem lòng dòm ngó cái gọi là bí kíp kiếm pháp.

Có người đến cướp trực tiếp, nhưng hầu hết đều là những kẻ nhát gan yêu quý mạng sống, không dám quá cứng rắn, chỉ lén lút làm chuyện trộm cắp.

Cứ ba ngày một lần, như khách hàng quen.

Ninh Hoàn gặp phải một trong số đó.

Hai người trên mái nhà đối mặt nhau, cả hai đều giật mình.

Bùi Trung Ngọc chính vào lúc này về đến nhà, đi đến cửa hẻm bên ngoài tường viện, con tuấn mã màu nâu phát ra tiếng hừ hừ.

Người trên mái nhà kia đang định ra tay, nghe thấy tiếng lập tức quay đầu nhìn, rõ ràng cách một khoảng xa, nhưng vẫn cảm thấy da đầu tê dại, làm sao dám ở lại, vội vàng bỏ chạy.

Ninh Hoàn cũng nhìn thấy người, nhẹ nhàng nhảy xuống, đáp xuống sân, đi mở cửa.

Bùi Trung Ngọc đứng bên ngoài, chiếc áo ngoài màu sương nhạt đã thấm lạnh của đêm khuya.

Qua ngưỡng cửa, ngón tay ôm lấy những lọn tóc rơi xuống của cô, kẹp ra sau tai, chiếc đèn lồng dưới mái hiên theo gió mà đung đưa, ánh sáng trước cửa dần thay đổi.

Hắn nói: "Đây là lần thứ ba nghìn không trăm năm mươi mốt."

Ninh Hoàn không hiểu ý nghĩa trong lời nói của hắn, chờ hắn vào nhà và giao ngựa cho người hầu, mới cùng nhau đi về phía sau viện.

Đã gần giờ Tý, nơi Ninh Hoàn ở nằm ở phía tây bắc hậu viện, hai người chia tay ở cuối con đường nhỏ trồng bụi cỏ.

Bùi Trung Ngọc quay người đi được hai bước, nhìn về phía bầu trời đen kịt xa xôi, dừng lại, sau đó quay trở lại, vòng tay ôm lấy người, cúi đầu, mặt kề mặt, giọng nói trầm thấp.

"Bây giờ là lần thứ ba nghìn không trăm năm mươi hai."

Má lạnh bỗng chốc sinh ra hơi ấm.

Ninh Hoàn chớp mắt nhanh, mơ hồ hiểu được ý nghĩa số lần trong lời nói của hắn.

Ngày tháng trôi qua không nhanh không chậm, đến mùa hè, hồ sen phủ đầy lá xanh biếc, Bùi Trung Ngọc lại một lần nữa ra khỏi nhà.

Lần này, dưới sự xúi giục của lão quản gia, Ninh Hoàn cũng theo hắn rời đi.

Hai người cưỡi ngựa, rời khỏi Nam Giang đi đến Tần Châu, đến Chu gia ở núi Thính Phong tham dự tiệc mừng thọ 70 tuổi của Chu lão gia.

Chu lão gia trên giang hồ rất có thanh danh, hơn nữa ông ấy và Bùi lão thái gia đã khuất là anh em kết nghĩa, Bùi Trung Ngọc cũng gọi một tiếng Chu gia gia.

Mỗi khi đến ngày mừng thọ, Chu gia trang mời rất nhiều khách, náo nhiệt không ngừng.

Ninh Hoàn theo Bùi Trung Ngọc lên núi, thường là kiếm khách độc hành trong gió mưa, bên cạnh bỗng nhiên thêm một người, lại là một cô nương tuổi đôi mươi, dung mạo xinh đẹp, khó tránh khỏi làm mọi người tò mò.

Lại nhớ đến tin đồn trong gần một năm qua, vị kiếm khách Cửu Châu này hình như đã nhận một đệ tử, càng làm mọi người suy đoán.

Đệ tử của Bùi Trung Ngọc, cái danh này nghe có vẻ vang dội hơn so với con trai của minh chủ võ lâm.

Không biết là thật hay giả.

Có một người mặc áo dài, cầm quạt tựa như thư sinh, không kiềm chế được tính tình, cười lên tiếng chào hỏi, nhìn sang bên cạnh và nói: "Vị này chính là cao đồ của Bùi công tử phải không?"

Ninh Hoàn thu thu tay áo lại, nghe thấy vậy miệng ẩn chứa nụ cười nhẹ nhàng, không nói phải cũng không phủ nhận.

Ngược lại, Bùi Trung Ngọc trả lời: "Không phải."

Ngay sau đó nắm lấy tay cô, bước lên bậc thang đá, suy nghĩ một chút rồi vẫn quay người, ánh mắt kiên định nói: "Là hôn thê tâm đầu ý hợp."

Ninh Hoàn: "…?" Tại sao lúc này lại nhất định phải thêm ‘tâm đầu ý hợp" vào?

Đây là một việc nhỏ xen giữa, hơi chậm trễ một chút, hai người không nhanh không chậm, cuối cùng trước buổi trưa đã đến Chu gia trang.

Chưa đến một giờ đồng hồ, mọi người đều biết Bùi Trung Ngọc có một vị hôn thê, truyền từ người này sang người nọ, không biết sao lại trở thành Bùi Trung Ngọc sắp kết hôn.

Rõ ràng là yến tiệc mừng thọ của Chu lão gia mà vẫn có không ít người tới chúc mừng, mặt mày hớn hở chắp tay chúc mừng, thậm chí hỏi luôn đã chọn được ngày lành tháng tốt nào chưa.

Đợi đến khi yến tiệc kết thúc, có bằng hữu quen biết đến hỏi thăm, ngạc nhiên sau đó chậc chậc nói, hắn ta biết, rõ ràng đây chính là đồ đệ của Bùi Trung Ngọc, mơ hồ nhớ lại ngày xưa còn gọi hắn là sư phụ sư phụ đấy.

Bạn bè đau lòng: "Bùi Trung Ngọc, ngươi thật sự là một kẻ cầm thú!"

Hóa ra lại là người như vậy, đến cả tiểu đồ đệ của mình còn ra tay được.

Bùi Trung Ngọc mặt lạnh lùng, dắt Ninh Hoàn đi, vừa đi vừa nói: "Đừng nói chuyện với hắn ta, hắn ta là bại tướng dưới tay ta."

Ninh Hoàn: "Ừm?"

Bùi Trung Ngọc chậm rãi nói: "Hắn ta đến cầm thú cũng không bằng, phải tránh xa một chút."

Ninh Hoàn: "…"

Bằng hữu: "…Phi phi phi."

Bằng hữu không bằng cầm thú tức giận rời đi, hai người bọn họ cũng xuống núi dẹp đường hồi phủ.

Đến Nam Giang, đã là mùa thu, rừng phong bên ngoài Nam Giang đỏ một nửa.

Ninh Hoàn không ra khỏi nhà nữa, hàng ngày ngoài việc luyện khinh công luyện kiếm, sẽ cùng Bùi Trung Ngọc đọc sách trong thư phòng, hoặc vào lúc rảnh rỗi sẽ đến bếp để cùng hắn làm bánh ngọt.

Hôm nay là ngày mười lăm tháng tám, Tết Trung Thu sum vầy.

Sáng sớm thức dậy, nhà cửa đã ồn ào náo nhiệt, Ninh Hoàn và Bùi Trung Ngọc luyện xong kiếm, lão quản gia từ hành lang bên kia đi về phía chính điện, phía sau ông còn có một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, dáng người trung bình, mặc áo đỏ bằng lụa, trên đầu cài tóc phụ nhân, tay vân vê một tấm khăn lụa mỏng.

Người phụ nữ cười rạng rỡ, vừa đi vừa nói chuyện gì đó với lão quản gia.

Ninh Hoàn liếc nhìn: "Hàn thẩm sao?"

Nhanh chóng cô lại thu hồi tầm nhìn, nói: "Bà ấy đã lâu không đến thăm, lần này lại đến vì chuyện gì?"

Bùi Trung Ngọc lại không hề ngạc nhiên, hắn nhận lấy thanh kiếm từ tay cô, đặt sang một bên, đáp: "Đến làm mai."

Ninh Hoàn nghiêng đầu: "Cho chàng?"

Bùi Trung Ngọc lấy ra một chiếc khăn, gật đầu: "Là làm mai cho ta."

Dừng lại một chút, lại nói: "Cũng làm mai cho nàng."

Ninh Hoàn mở to mắt, cười nói: "Còn có cả ta nữa à?"

Đây thực sự là lần đầu tiên, cũng thật hiếm thấy.

Cô chỉ ra ngoài trong dịp Tết Nguyên Tiêu và tiệc mừng thọ của Chu lão gia chủ, tổng cộng chỉ hai lần mà thôi, người ngoài không nhận ra cô, cô cũng không nhận ra người ngoài.

Nghĩ về điều này, cô không khỏi tò mò, vô tình nói thêm một câu: “Ta không thường ra ngoài, vậy mà cũng có người nhận ra ta? Là nhà nào vậy."

Bùi Trung Ngọc cầm chiếc khăn, lau nhẹ mồ hôi trên trán cô.

Hạ thấp ánh mắt, giọng nói như chứa đựng dòng suối trong vắt: "Nhà ta."

"Nhà chàng..."

Mấy từ ngắn ngủi, như lá phong đỏ trên cành rơi lả tả xuống đất, lại thì thầm bên môi.

Chiếc khăn màu trắng ngà lau qua đuôi mày, góc khăn thêu hoa sen và cành liễu, lướt qua đuôi mắt, nóng bỏng, khiến mắt cảm thấy chua xót.

Lông mi đậm màu của Ninh Hoàn phủ lên một lớp sương mù mùa thu, nhẹ rung lên, lại nghe hắn chậm rãi nói: "Ta đã nhờ Hàn thẩm đến cửa cầu hôn, chỉ là không biết Ninh cô nương có đồng ý hay không."

Ninh Hoàn cười ra tiếng, vươn tay sờ nhẹ vào mặt hắn, theo đà nhéo nhẹ một cái, bắt chước lời hắn từ từ nói: "Cái này cũng không biết, chàng thật ngốc."

Mắt Bùi Trung Ngọc hơi cong, ôm lấy người, hơi thở ấm áp.

Buổi sáng đó, mặt trời vươn dần lên, sương mai còn đọng trên cành hoa chiếc lá dày đặc, như những hạt ngọc, lấp lánh muốn rơi.

Dù thời gian thấm thắt trôi qua, không tiếc thời gian, nhiều năm sau, Ninh Hoàn vẫn nhớ về kiếm khách mặc áo màu sương lạnh, nhẹ nhàng nói bên tai về lễ nạp tài, nghi thức cưới hỏi đường hoàng.

Hàn thẩm là người mai mối nổi tiếng nhất trong mười dặm xung quanh, không biết đã có bao nhiêu cặp nam nữ qua tay bà ấy.

Và lần này, bản lĩnh của bà ấy lại tiến thêm một bước nữa, chàng trai nổi tiếng nhất thành Nam Giang, vào ngày mười lăm tháng tám năm Hòa Thịnh thứ hai mươi bảy cuối cùng đã đồng ý hôn kỳ.

Người phụ nữ mỉm cười rời khỏi cửa lớn Bùi gia, vẫy vẫy khăn tay, nói chuyện hỉ sự với vài người quen, hớn hở bước ra khỏi con hẻm.

Bà ấy đã đến đây không biết bao nhiêu lần, nhưng chỉ mình lần này, cười khi đến, cười khi đi, lòng thanh thản, vui vẻ.

Hôn kỳ được định vào ngày hai mươi tám tháng ba năm sau, là một ngày tốt để cưới gả.

Đêm thu gió lạnh, Ninh Hoàn ngồi trước cửa sổ, lúc lâu sau nắm một nắm tiền đồng rải lên bàn, liếc qua rồi lại thu gom, đăm chiêu nhìn trăng trên trời mơ màng.

Không biết bao lâu, cô bất chợt cười, hai mươi tám quả thực là một ngày tốt.

Ninh Hoàn và Bùi Trung Ngọc đều không còn cha mẹ, mọi việc đều do lão quản gia lo liệu, năm sau không phải là quá dài, nhưng cũng không quá ngắn, chỉ là lão quản gia là người không thể ngồi yên, ngày ngày bận rộn chân không chạm đất.

Ninh Hoàn lại khá rảnh rỗi, cùng Bùi Trung Ngọc ở trong phòng đọc sách.

Hắn có khá nhiều bạn bè giao hảo, núi cao sông xa đường đi khó khăn, thiệp mời cần phải gửi đi sớm, nếu gửi muộn, sẽ trễ nải mất một số ngày, đi đi lại lại có thể sẽ không kịp.

Bùi Trung Ngọc viết chữ giống như cách hắn sử dụng kiếm, nét bút sắc bén, uyển chuyển mà linh hoạt.

Ninh Hoàn không tập trung nhiều vào việc viết chữ, nhưng sau nhiều năm viết, nét chữ cũng thanh thoát, mềm mại như hoa.

Tuy nhiên, việc nhận biết khách khứa không phải là sở trường của cô, do đó mọi việc tất nhiên đều dựa vào Bùi Trung Ngọc.

Hai người dời hai chiếc ghế đến trước bàn viết, ngồi đối diện nhau, hắn chăm chú viết thiệp mời trong khi cô dựa đầu vào tay, cầm lọ mực, cười dịu dàng nhìn hắn.

Cuối cùng, hắn dứt khoát tạm thời bỏ bút xuống, nghiêng người về phía trước, nhẹ nhàng trán chạm trán, mới chầm chậm thì thầm: "Gần một chút nhìn mới rõ."

Gần đôi lông mày rậm rạp, ánh mắt trong trẻo và dịu dàng.

Ninh Hoàn cười cong mắt, gật đầu: "Đã thấy rõ."

Hắn đáp lại một tiếng, sau đó lại cầm bút viết tiếp tên hai họ Bùi-Ninh lên thiệp mời.

Thiệp mời được gửi đi vào cuối tháng Tám, phần mời bạn bè là Ninh Hoàn và Bùi Trung Ngọc cùng nhau đưa đi.

Người bạn ấy sống trên đỉnh núi trồng đầy cây mai, có một căn nhà gỗ nhỏ, cũng là một người tiêu sái độc hành, sống cuộc sống nhàn rỗi của người nông dân trên núi.

Khi thấy hai người họ đến, hắn rất vui mừng, tối đó đã đào hai chum rượu hoa mai đã ủ dưới gốc cây ra.

Đêm khuya trời lạnh, Ninh Hoàn không muốn ra ngoài chịu gió lạnh, ở lại trong nhà không đi ra ngoài, Bùi Trung Ngọc và người bạn ngồi trên cành cây, cầm chum rượu đối ẩm.

Nhìn người kiếm khách mặc áo sương giữa cành mai đỏ, người bạn uống một hớp rượu, tràn đầy cảm xúc, bắt đầu kể lể, trò chuyện về đủ thứ.

Bùi Trung Ngọc hiểu tính nết của hắn, liếc mắt nhưng không nói gì.

Khi chum rượu cạn, hai người mới nhảy xuống đất, vỗ vỗ tay áo, thu dọn và trở về phòng của mình.

Căn nhà gỗ nhỏ có ít phòng trống, cặp đôi này được cố ý sắp xếp ở chung một chỗ.

Ninh Hoàn đang đọc một cuốn sách du ký, chuẩn bị tắt đèn đi ngủ thì nghe thấy tiếng mở cửa, cô che miệng ngáp một cái, dịu giọng nói: "Đã muộn thế này rồi..."

Bùi Trung Ngọc đứng trước lò sưởi để xua đi cái lạnh của tuyết, sau đó ngồi xuống bên giường, ôm người vào lòng, hôn nhẹ vào khóe môi, ghé vào tai và nói nhỏ: "Hắn nói nhiều lắm."

Ninh Hoàn nghe thấy, nhẹ mở mắt, không nhịn được mà cười nói: "Đó gọi là hoạt bát trong giao tiếp."

Người bạn hay nói chuyện ở phía bên kia hắt hơi mạnh, lẩm bẩm: "Ai đang nhớ tới mình thế nhỉ?"

Thư mời được gửi đi, họ ở lại trong núi thêm ba năm ngày, sau khi rời đi thì đi qua thị trấn Thủy Hà, Ninh Hoàn không khỏi nhớ đến Hoa Sương Tự.

Hai người lại đến Bán Nguyệt cốc một chuyến, cố ý đến mộ của nàng ấy để làm lễ bái.

Khi ra khỏi cốc, đi ngang qua khu vườn dược liệu ngày càng hoang vu của Ngũ phu nhân, Bùi Trung Ngọc cầm kiếm chỉ về phía đó, dưới ánh đêm mờ ảo, nhẹ nhàng nâng mày: "Đó là lần đầu tiên."

Ninh Hoàn tựa vào vai hắn, cười khẽ.

Trên đường trở về không vội vàng, trong những ngày cuối đông đầu xuân, cuối cùng họ đã trở lại Nam Giang.

Ninh Hoàn không đi ra ngoài nữa, hàng ngày hoặc luyện kiếm, hoặc phối dược, hoặc cùng hắn đánh đàn viết chữ.

Những ngày không quá trầm, cũng không quá nồng nhiệt, giống như tính cách của hai người, một người như nước dịu dàng, một người thanh đạm như gió.

Sau tết Nguyên Tiêu tháng giêng, lão quản gia dẫn con dâu tươi cười mang khay lên, đưa áo lụa đỏ và y phục gấm vóc, bảo cô tranh thủ hai tháng cuối cùng, tự tay làm một chút, rảnh rỗi thì thêu vài chỗ, cũng tốt để thêm chút ân ái viên mãn trong hôn nhân sau này.

Ninh Hoàn không giỏi việc nữ công gia chánh, chỉ biết may một chút mép tay áo, nhưng nguyên chủ lại được dạy dỗ như một tiểu thư khuê các, kỹ năng thêu khá tốt.

Cô dựa vào một chút ký ức mơ hồ sâu trong đầu mình mò mẫm một hai ngày, cũng dần trở nên thuần thục, có thể thêu được vài bông hoa phong phú.

Vì có việc này, ngoại trừ buổi sáng luyện kiếm như thường, cô ít khi ra khỏi phòng, Bùi Trung Ngọc rảnh rỗi thì ngồi bên cạnh giúp cô sắp xếp các sợi chỉ thêu màu sắc.

Lá rụng vào buổi chiều mùa đông, dễ gãy, dễ vỡ, lặng lẽ dừng trên bậu cửa sổ, chỉ cần chạm nhẹ, đã vỡ ra dấu vết.

Bùi Trung Ngọc nhìn cô giơ tay ra, đầu ngón tay lướt qua những chiếc lá rơi xuống, nhẹ nhàng nghiêng người, không đắm mình trong ánh nắng chiều lọt qua cửa sổ, lông mày đen nhánh mềm mại, ôn tĩnh.

Hắn đặt những thứ trong tay xuống, thất thần một chút rồi mới ôm cô vào lòng.

Nhánh hoa ngọc lan vừa đặt trên bàn, bị tay áo lướt qua, những cánh hoa màu vàng nhạt rơi rụng khắp nơi.

Hơn mấy tháng, căn nhà của Bùi gia đã được tân trang lại, sửa chữa những gì cần sửa, thay thế những gì cần thay, biển treo lụa đỏ, cửa treo dải lụa đỏ, người qua kẻ lại.

Sau khi Bùi lão gia và Bùi lão phu nhân đã qua đời, ngôi nhà cũ cuối cùng cũng trở nên nhộn nhịp trở lại, mọi nơi đều tràn ngập không khí vui mừng.

Theo hồng nhạn di cư về phía bắc, việc xây dựng tổ ấm đã dừng lại, một hai tháng cũng chỉ là thoáng qua.

Hôn kỳ đến gần, lão quản gia không cho họ gặp nhau trước hôn lễ, cũng không cho phép luyện kiếm nữa.

Ninh Hoàn cuối cùng cũng rảnh rỗi, mỗi ngày ngồi bên cửa sổ mở to đọc sách.

Bùi Trung Ngọc cầm những chiếc bánh mới ra lò, đi ngang qua cửa sổ, đưa tay đặt lên bàn, lại nhéo một miếng đưa lên miệng cô.

Chờ cô cười tươi cắn một miếng, anh mới ăn nửa miếng còn lại trong tay, lãnh lãnh đạm đạm chậm rì rì bước ra khỏi sân trong ánh mắt dữ tợn của lão quản gia.

Ngày xuân hoa đào nở rộ, phủ kín cành cây, khắp nơi phản chiếu màu sắc rực rỡ, trong tiếng chúc mừng của mọi người, cuối cùng ngày ấy cũng đến.

Ninh Hoàn ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ lim, trong gương có thể thấy lông mày đen mượt, khuôn mặt đỏ hồng, trang phục lộng lẫy, rực rỡ.

Cô sở hữu vẻ đẹp thanh khiết, thường ngày cũng mặc trang phục giản dị, đây là lần đầu tiên cô diện trang phục lộng lẫy như vậy.

Ninh Hoàn nhẹ nhàng vuốt mái tóc đã được búi gọn, chỉnh lại cài tóc, nhận ra không có việc gì để làm, cuối cùng dứt khoát ngồi mơ màng.

Bên ngoài, Hàn thẩm vội vã gõ cửa vài lần, lại thúc giục thêm vài câu, phu nhân đứng sau cười đáp lại, vội vàng lấy khăn che đầu, lụa đỏ phủ lên, che khuất tầm nhìn của cô.

Có người giúp đỡ đứng dậy, được bà mối dẫn đi, bước ra khỏi cửa.

Vào ngày này, năm thứ 28 của Hòa Thịnh, ngày 28 tháng 3, cô đã có một người chồng trong một thời đại không thuộc về mình.

Sau khi lễ bái đường kết thúc, Ninh Hoàn không biết trước sảnh còn ồn ào thế nào nữa.

Đêm khuya sâu thẳm, trong phòng cưới chính viện, Ninh Hoàn tháo bỏ trâm cài, để mái tóc tự do buông lỏng sau lưng.

Chỉ khi nghe thấy tiếng động, cô mới quay đầu lại, nhìn Bùi Trung Ngọc bước vào cửa.

Kiếm khách mắc chứng ám ảnh cưỡng chế nặng nề, tủ quần áo của hắn chỉ có một màu sắc, màu sương nhạt, được xếp ngăn nắp.

Chiếc áo choàng đỏ thắm nồng đậm như vậy, thực sự là lần đầu tiên cô thấy hắn mặc trên người.

Làm nhạt đi vẻ đẹp tinh tế giữa đôi lông mày, gió sương lạnh lẽo, khiến người cũng trở nên mềm mại hơn một chút.

Hắn bước lại gần, bước chân nhẹ nhàng chậm rãi trên tấm thảm màu đỏ thẫm, thân hình thon dài cao ráo che khuất ngọn nến lung linh trên bàn, vừa vặn bao phủ bóng dáng người ngồi bên trong.

Bùi Trung Ngọc giơ tay lên, vuốt nhẹ mái tóc rối bời trên đầu vai cô.

Ánh mắt trong trẻo nhìn vào khuôn mặt trong gương.

Trong ánh sáng mờ nhạt của ngọn nến, giống như nước sông vào tháng ba, nhẹ nhàng chạm vào sương mù giữa núi.

Hắn nói khẽ: "Ninh cô nương, nàng thật xinh đẹp."

Ninh Hoàn dựa vào hắn, nhẹ nhàng cười đáp lại: "Bùi công tử cũng không kém nha."

Nghe vậy, Bùi Trung Ngọc sờ sờ đầu cô, cúi người ôm cô lên từ ghế.

Ninh Hoàn nắm lấy áo hắn, thuận thế ôm lấy cổ, kề sát vào nhau.

Dưới chiếc màn đỏ hồng ấm áp, chôn mình trong lớp chăn mềm, cô đỡ lấy khuôn mặt hắn, khóe mắt hơi ửng đỏ.

Màn che hương nồng, bàn trang điểm trăng tròn, hắn cúi xuống, hôn lên môi.

Đây là lần gặp mặt thứ 6,836 của họ, trong ngày động phòng hoa chúc, Ninh cô nương cuối cùng đã trở thành Bùi phu nhân của hắn.

...

...

Ngày hôm sau là một ngày đẹp trời, bầu trời xanh thẳm, không một gợn mây.

Ninh Hoàn dậy hơi muộn, đợi cô tỉnh dậy thì Bùi Trung Ngọc đã thu dọn xong xuôi, đang giúp cô xếp từng chiếc váy dài vào tủ quần áo của mình, gọn gàng ngăn nắp.

Sau bữa sáng, Ninh Hoàn lại thoa thêm chút son đỏ lên môi, làm tăng thêm sắc khí, hai người cùng nhau đến đền thờ để thắp hương cho tổ tiên Bùi gia.

Sau đó trở về cũng không có việc gì, cô trở lại giường để ngủ bù, Bùi Trung Ngọc ngồi bên cạnh giường, động tác nhu hòa gỡ rối từng lọn tóc một cho cô.

Đây là ngày đầu tiên cô trở thành Bùi phu nhân, bình dị, dịu dàng tinh tế.

Những ngày trở thành Bùi phu nhân, thực ra không có quá nhiều khác biệt so với ngày thường.

Chỉ là vào buổi sáng sớm khi mới thức dậy, tiếng chim chóc kinh động, sẽ có một người, trong lúc mơ màng giữa tỉnh và mê, ôm lấy tấm chăn mỏng, trầm thấp thì thầm.

Vào buổi tối, dưới ánh trăng và ánh nến, ngón tay tinh tế mơn trớn mặt mày, nhẹ nhàng gạt bỏ mái tóc ướt mồ hôi, hơi thở nóng bỏng quấn quýt giữa gối mềm tơ lụa.

Kiếm khách với khí phách hùng hậu, là người chồng tốt nhất mà cô đã từng thấy trên đời này.

Ninh Hoàn rất thích cuộc sống như vậy, đó là một loại bình yên lưu luyến đến cực điểm.

Đảo mắt đã đến tháng tư, hoa mùa xuân rụng hết, vợ chồng hai người thích ra ngoài thành, ngồi trong rừng hoa mới nở của chùa trên núi, cầm chén trà hương bay mờ mịt, ngồi đối diện nhau thưởng thức.

Ninh Hoàn ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua từng tầng hoa.

Cô cười nhẹ nhấp một ngụm trà, đang định kể về những chuyện thú vị trong giang hồ mới nghe được từ bên ngoài, nhưng đột nhiên ngón tay run lên, không khỏi sững sờ.

Bùi Trung Ngọc hái hoa đào, cài những bông đẹp nhất vào mái tóc đen của cô, thấy môi cô hơi tái thì đưa tay sờ trán cô và hỏi: “Cảm thấy không thoải mái sao?”

Ninh Hoàn lắc đầu, mi mắt run rẩy, không nói gì.

Cô dường như không muốn nói nhiều, Bùi Trung Ngọc cũng không hỏi thêm, chỉ là kỳ quái thu tay về, lấy chiếc áo choàng trắng thêu hoa cúc, đi vòng qua bàn đá để khoác lên vai cô, ngăn cách cái lạnh của rừng núi.

Ninh Hoàn kéo chặt lấy tay áo hắn, giọng nói dịu dàng: "Chúng ta trở về đi."

Bùi Trung Ngọc không phản đối, gật đầu nói: "Được."

Sau chùa, đồi hoa đào là một mảng mênh mông, dù là cảnh đẹp ý thơ, nhưng Ninh Hoàn chỉ nhìn những cánh hoa rơi rụng dưới chân.

Cô nắm chặt tay hắn, theo con đường nhỏ quanh co, chậm rãi bước xuống núi.

Đi được nửa đường, cô dừng lại, đứng trên bậc thang đá xanh xếp chồng, khuôn mặt hiện lên vài nét tái nhợt mỏng manh.

Bùi Trung Ngọc hơi ngạc nhiên, Ninh Hoàn từ dưới áo choàng vươn tay ra, ôm lấy eo hắn, dựa vào lòng, ngửi mùi hương lạnh giữa cổ áo, im lặng buồn bã.

Giữa hai đầu lông mày Bùi Trung Ngọc lướt qua một tia nghi hoặc, vỗ nhẹ lưng cô, thấp giọng hỏi: "Mệt mỏi rồi sao?"

Ninh Hoàn dừng một lúc, giọng nói mang theo chua xót, như bông liễu rơi rụng, không thể nào chạm đáy: "Xin lỗi."

Động tác của Bùi Trung Ngọc chợt dừng lại, mắt hạ xuống.

Trong bầu trời xanh thẳm, tiếng hót vang xa của chú chim đơn độc, hắn đột nhiên hiểu ra điều gì, nhẹ nhàng ngẩng đầu.

Nhìn vào bầu trời có mây mỏng, cho đến khi bóng dáng con chim kia biến mất không một dấu vết, mới lại cúi xuống, ngón tay lau qua đuôi mắt và khóe mắt lạnh lẽo của cô, giọng nói nhẹ nhàng: "Không sao."

Trong rừng hoa đào ngoại thành, Ninh Hoàn đột nhiên cảm thấy bị thế giới này từ chối, cả ngày cô đều hoảng hốt đến lợi hại.

Cô đến thế giới này, tính toán ra nhiều nhất cũng chỉ ba năm, chưa nói đến việc bây giờ kiếm pháp mới học được một hai, ngay cả khinh công dù thuần thục hơn, cũng chắc chắn không đến sáu bảy phần của Bùi Trung Ngọc.

Ở điểm này, cô luôn cố ý giữ đúng mức độ, không lý do gì cô lại phải ra đi nhanh như vậy.

Dù tính toán thế nào... cũng nên có mười bốn năm mới đúng.

Chẳng lẽ vì ở đây có quá nhiều ràng buộc, nên không thể cho phép được nữa?

Ninh Hoàn không thể hiểu nổi, nhưng cảm giác đó không thể là giả.

Cô có lẽ... thực sự sắp phải rời đi.

Đã vào đêm, trời còn lạnh, Ninh Hoàn cởi áo ngoài ngồi trên giường, đùi đắp một tấm chăn mỏng.

Cô nói: "Ta cũng không biết tại sao."

Bùi Trung Ngọc hạ rèm màn, mở chăn ra và ngồi cạnh cô, lòng bàn tay ấm áp làm ấm đôi má lạnh lẽo của cô: "Không biết thì đừng nghĩ nữa."

Cô ngẩng đầu, hắn lập tức ôm cô vào lòng, nhẹ giọng nói: "Bùi phu nhân, đừng sợ, ta ở đây."

Ninh Hoàn chôn mình vào cổ hắn, lòng đầy xót xa.

...

Sau đêm đó, hai người vẫn như mọi khi, cùng nhau luyện kiếm.

Điều duy nhất khác biệt, có lẽ là họ ít tách ra hơn.

Hắn hoãn tất cả công việc, trừ khi cùng nhau, nếu không thì dù ai gọi hắn cũng không ra khỏi nhà nữa.

Ninh Hoàn trầm tư, sự bài xích của thế giới không phải là thứ con người có thể chống lại, ngoài việc chấp nhận, cô dường như không có cách nào khác để trì hoãn.

Vậy nên, tận dụng thời gian còn lại, ngoài việc luyện công hoặc ở bên trượng phu, cô còn dành thời gian chuẩn bị nhiều loại thuốc chữa thương, viên giải độc, hồi xuân lộ, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến đều được chuẩn bị một phần.

Bùi Trung Ngọc ở một bên đảo thuốc, dừng tay, hỏi cô: "Bùi phu nhân, sau này ta còn có thể gặp lại nàng không?"

Ninh Hoàn hơi mở miệng, sau một hồi mới nói: "Ta không biết."

Một đời chỉ có một người thầy, lần này cô ra đi, duyên phận sư trò của họ coi như hoàn toàn kết thúc.

Dẫu sau này tìm được một vị sư phụ cùng thời với hắn, trời đất rộng lớn biết bao, cũng khó mà gặp lại.

Bùi Trung Ngọc tựa vào cối giã thuốc, ừ một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Đầu hè, hai người đi đến cầu Nam Giang ngắm hoa sen, trên đường về gặp bà mối Hàn, người phụ nữ này vẫn rất nhiệt tình đưa cho họ một giỏ dưa ngọt, rồi quay đầu cầm lấy khăn lụa nói chuyện với người khác về một mối hôn sự tốt đẹp mà bà đã làm mai.

Bùi Trung Ngọc một tay cầm kiếm và giỏ, một tay dắt Ninh Hoàn, ngón tay khẽ đan vào nhau, chậm rãi trở về nhà.

Ngày đầu tiên của tháng Bảy, là ngày hội Ngưu Lang Chức Nữ, buổi tối hai người ngồi dưới giàn nho, ngắm nhìn bầu trời đầy sao.

Bùi Trung Ngọc bên cạnh bẻ vài cọng cỏ chó đuôi, quấn thành hai con thỏ bông, nắm cọng cỏ đưa cho cô, nhẹ giọng nói: "Nhìn này, đây là Bùi phu nhân, đây là ta."

Ninh Hoàn nhẹ nhàng cười: "Thích thỏ lắm sao?"

Bùi Trung Ngọc vuốt đầu cô: "Không, ta thích Bùi phu nhân."

Ninh Hoàn hít một hơi, nhận lấy con thỏ cỏ, tựa vào vai hắn, kìm giọng nói: "Ta cũng thích Bùi công tử."

Cô mím chặt môi, ánh mắt hơi mờ đi, cuối cùng nhắm mắt lại.

Cô khổ sở, khổ sở đến nỗi cổ họng đau nhức.

Mọi người đều nói trượng phu cô là kiếm khách vô tình nhất, chỉ có cô biết, trong trái tim đơn giản, sạch sẽ của hắn có bao nhiêu dịu dàng ôn nhu.

Bùi Trung Ngọc xoa xoa mặt cô, ôm người trở về phòng, ánh nến lay động, một đêm khó ngủ.

...

Dù không muốn suy nghĩ nhiều, ngày chia ly cuối cùng cũng đến.

Lá phong đỏ đầu tiên của mùa thu rơi xuống, trong đêm lạnh gió lùa, Ninh Hoàn vừa tháo búi tóc dài, tay run rẩy, cô thậm chí chưa kịp quay đầu, đã trở về phòng vẽ ở Ninh gia.

Bên ngoài chỉ mới hoàng hôn, bầu trời nhuộm màu đỏ rực của nắng chiều.

Cô ngẩn ngơ, nắm chặt tập tranh, gục xuống bàn thật lâu.

Phòng vẽ yên tĩnh vắng lặng, chỉ có ống tay áo trước mắt ướt đẫm một vùng.

...

Bùi Trung Ngọc đứng trước cửa, nhìn chiếc ghế trống trước bàn trang điểm, bước chậm lại, cúi xuống nhặt chiếc cài tóc hoa lê bằng ngọc rơi trên đất.

Cả phòng trống không, hắn nằm một mình trên giường, đắm chìm trong mùi hương nhẹ nhàng thoang thoảng giữa chăn gối.

Mắt hắn là những dải lụa màu xanh nhạt treo trên giường, mơ hồ như một đầm nước.

Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, Bùi Trung Ngọc đã dậy, mặc quần áo và đến phòng đọc sách để sắp xếp nhiều công việc.

Lão quản gia rất lo lắng, tiểu thiếu gia ah, đã hơn ba mươi tuổi rồi nhưng dường như không hề có ý định lập gia đình.

Vài năm nữa, ông cũng trở về với đất, hắn vẫn sống độc thân như vậy thì biết làm sao.

Hôm đó, Hàn thẩm lại đến nhà, kéo lão quản gia nói: "Cô nương Phương gia ở phía đông thành, nổi tiếng là người hiền lành xinh đẹp, trong mười dặm không ai sánh kịp, bên đó có ý này, ông cũng hỏi xem ý của Bùi công tử chúng ta thế nào, tuổi tác cũng không nhỏ nữa, không thể chần chừ, ông cũng nên chuẩn bị nhiều hơn ah."

Lão quản gia cười khổ một tiếng, bảo bà ấy đợi một chút, rồi tự mình quay lại phòng đọc sách, nói không ít lời.

Bùi Trung Ngọc kiểm tra xong sổ sách, đặt bút xuống, ánh mắt trầm tĩnh: "Ông quên rồi sao, ta đã kết hôn từ lâu."

Lão quản gia giật mình: "Công tử, người nói gì?"

Bùi Trung Ngọc đứng dậy, ánh mắt kiên định, vẻ mặt lạnh lùng: "Ba sính sáu lễ, thê tử cưới hỏi đàng hoàng, ta có."

Lão quản gia càng thêm lo lắng: "Công tử, người bị ma ám rồi sao?"

Bùi Trung Ngọc bước nhanh: "Ta sẽ tìm lại nàng ấy."

Lão quản gia đứng hình tại chỗ, không biết phải làm sao.

Liên tục hai ngày, Bùi Trung Ngọc đều ở trong phòng đọc sách, hắn đã sắp xếp mọi công việc ở Bùi gia xong xuôi, rồi trở về phòng thu dọn hành lý, chào biệt gia đình quản gia, cầm kiếm, cưỡi ngựa, rời khỏi thành Nam Giang.

Đến núi Tiểu Mai gặp bằng hữu, rồi thẳng tiến đến Hợp Thành.

Ngoại ô Hợp Thành, cổ thụ chọc trời, cầu đá suối nhỏ vẫn là dáng vẻ ngày xưa, hắn tựa vào cây ngô đồng nơi lần thứ một trăm lẻ một gặp gỡ, yên lặng một lúc, mới tiến vào sâu trong núi.

Ngoại ô Hợp Thành, trong núi sâu có một căn nhà tranh, một đạo sĩ mặc áo xám đang rải hạt lúa, miệng chích chích gọi gà, vừa cúi xuống nhặt hai quả trứng gà, quay đầu đã thấy một kiếm khách mặc áo sương bên ngoài hàng rào, lập tức cười ha hả.

"Hiếm khi có khách, hiếm có, hiếm có!"

Khách quen ghé thăm, đạo sĩ rửa sạch tay, lại vào trong nhà pha một ấm trà nóng, mới không vội không náo mang cái lò nhỏ bằng đồng ra, rót vào hai chén gỗ.

Ông ta văn vê một lọn râu trắng, liếc phải liếc trái một cái: "Sao thế, đặc biệt đến tìm ta có chuyện gì vậy?"

Bùi Trung Ngọc ngồi thẳng, im lặng một lúc, hắn không phải là người thích vòng vo, thẳng thắn nói: "Tiền bối, ta muốn đi tìm nàng."

"Nàng? Ai vậy?"

Người đạo sĩ bấm đốt ngón tay, một lúc sau mới bừng tỉnh: "Ồ ồ, nhớ ra rồi, chính là người mà lần trước ngươi nói đột nhiên xuất hiện, đột nhiên biến mất ấy, trước Tết còn nhờ người gửi cho ta một phần thiệp mời kết hôn nữa."

Bùi Trung Ngọc gật đầu: "Đúng vậy."

Người đạo sĩ liếc hắn một cái: "Người ấy đã đi rồi?"

Bùi Trung Ngọc nói: "Ừm."

Người đạo sĩ đạp chân, đuổi con gà mái đến gần mổ thức ăn, nhấc mí mắt, chỉnh lại bộ áo dài màu xám trên người, chỉ vào bản thân mình nói: "Ngươi nhìn ta đi, trông có vẻ như có cách giúp ngươi không?"

Bùi Trung Ngọc mắt không chớp, nhìn thẳng vào ông ta.

Người đạo sĩ bị ánh mắt đó nhìn cho đến nỗi cảm thấy có chút bất an, ho nhẹ hai tiếng, nói với giọng trầm xuống: "Người trẻ tuổi à, chuyện trên đời này, làm sao có thể hoàn toàn theo ý mình được."

"Không phải của ngươi, cưỡng cầu cũng không được, đã như vậy rồi, ngươi cứ sống tốt cuộc sống của mình, sao phải chịu khổ như thế."

Vừa dứt lời, ông ta thấy kiếm khách đối diện vẻ mặt lại càng thêm lạnh lùng, giọng nói trầm thấp: "Ta nhớ Bùi phu nhân, tiền bối, chắc chắn nàng đang khóc."

Bùi phu nhân, với tính tình điềm đạm, trầm ổn, không bao giờ thất thố trước người ngoài, nhưng ở một nơi không ai biết, sẽ lặng lẽ khổ sở.

Đạo sĩ thấy không thuyết phục được, đứng dậy đi quanh hai vòng, gãi đầu: "Được thôi, dù sao hai người cũng là phu thê, liên quan sâu đậm, về lý thuyết cũng không phải không được."

"Nhưng mà, ta chưa từng thử qua, rủi ro cũng lớn, thành hay không, còn phải xem ý trời."

Bùi Trung Ngọc mặt không đổi sắc, giữa hai đầu lông mày vẫn là vẻ lãnh đạm, đứng dậy và làm một lễ với người kia: "Tốt, đa tạ ngài."

Đúng vào lúc hoàng hôn, trời còn sớm, Bùi Trung Ngọc cùng với người đạo sĩ xuống núi, theo con đường đến khu rừng già mà họ lần đầu gặp mặt ba năm trước.

Người đạo sĩ thay một bộ quần áo nghiêm chỉnh, vẻ mặt rất nghiêm túc vỗ nhẹ vào vai hắn: "Trước đã nói rõ, thành hay bại tất cả đều là số mệnh, không chắc là ngươi nhất định có thể tìm thấy người."

Nghĩ một chút rồi không nhịn được, vẫn xoắn ria mép khuyên thêm một câu: "Ài, thật sự khó xử, bằng không thì thôi đi."

Bùi Trung Ngọc mím môi, không nói gì.

Đạo sĩ chỉ đành hừ nhẹ một tiếng, quỳ bên cạnh cây châm ngọn nến mang theo: "Thôi được rồi, không quản ngươi nữa."

Bùi Trung Ngọc không nghe rõ ông ấy nói gì, chỉ yên lặng nhìn về phía cuối con đường dài.

Nước suối vẫn trong vắt, chảy qua cầu đá, ánh hoàng hôn chiếu lên song nước lăn tăn, giống như lần thứ một trăm lẻ một họ gặp nhau.

Gió đêm muộn thổi tắt ngọn nến đang lay động xung quanh, trước mắt như một tia sáng lướt qua dòng nước trong veo, hắn nghĩ, tiếp theo chắc chắn là lần thứ mười ngàn lẻ tám trăm chín mươi mốt họ gặp nhau.

Trong rừng già tiếng côn trùng kêu vang, tiếng nước suối nhẹ nhàng róc rách.

Người đạo sĩ đếm bằng tay, nhìn lên trời lắc đầu, thở dài một tiếng, lẩm bẩm: "Không chính xác lắm, không chính xác lắm."

...