Trong một ngôi nhà dân gần Thư quán Thanh Tùng, Chu cô nương tạm dừng chân.

Nơi đây có giường êm, cơm ngon, và nước nóng luôn sẵn sàng. Sau mấy ngày nghỉ ngơi, sắc mặt Chu cô nương đã khá hơn nhiều.

Nhưng lòng nàng vẫn đầy lo lắng, chẳng hề luyến tiếc sự thoải mái này, chỉ nóng lòng chờ đợi bước hành động kế tiếp.

Tân Diệu nhìn Chu cô nương như thấy chính mình.

Họ thật ra giống nhau, chỉ là Chu cô nương thể hiện sự nóng vội trên khuôn mặt, còn nàng lại chôn giấu trong lòng. Cả hai đều là những người quyết chí báo thù cho người thân, dù phải đánh đổi tất cả.

“Chu cô nương, chặn đường cáo trạng, ngươi sợ không?”

Chu cô nương thoáng sững sờ, rồi nhanh chóng lắc đầu: “Ta không sợ!”

Ánh mắt nàng sáng ngời, toát lên vẻ không sợ hãi.

Một cô nương trẻ dám từ Định Bắc đến kinh thành, mang theo lòng can đảm liều lĩnh ám sát hoàng tử, đương nhiên có dũng khí vượt xa người thường.

“Sáng mai, ngươi chờ ở gần nha môn Thuận Thiên Phủ. Khi Thuận Thiên phủ doãn xuất hiện và người của chúng ta ra hiệu, ngươi hãy chặn đường hắn ngay tại đó, trình lên đơn cáo trạng đã chuẩn bị sẵn.” Tân Diệu nhấn mạnh, “Nhớ kỹ, nhất định phải chặn đường hắn ngay giữa phố.”

Chu cô nương gật đầu: “Ta nhớ rồi. Nhưng ta không biết Thuận Thiên phủ doãn trông như thế nào...”

“Thuận Thiên phủ doãn sẽ ngồi kiệu về nha môn. Ngươi chỉ cần nhận ra chiếc kiệu của hắn là được...”

Quan viên Đại Hạ, từ tam phẩm trở lên mới được phép ngồi kiệu. Các quan lại khác hoặc ngồi xe, cưỡi ngựa, thậm chí cưỡi lừa nếu điều kiện khó khăn hơn.

Tân Diệu mô tả đặc điểm chiếc kiệu của Thuận Thiên phủ doãn, Chu cô nương cẩn thận ghi nhớ, rồi hỏi điều mình còn băn khoăn: “Phải chờ tín hiệu mới được chặn kiệu sao?”

“Đúng vậy. Vì mục tiêu của chúng ta không phải Thuận Thiên phủ doãn, mà là Hà Ngự Sử.”

“Hà Ngự Sử?” Chu cô nương lộ vẻ kinh ngạc.

Thì ra không phải chặn Thuận Thiên phủ doãn?

“Hà Ngự Sử là một vị giám sát ngự sử, nổi tiếng liêm khiết, tận tâm tận lực. Mấy ngày nay, vì một vụ án mà ông đang đến Thuận Thiên Phủ giám sát, thời điểm đó cũng gần lúc Thuận Thiên phủ doãn về nha môn. Nhưng không có gì chắc chắn, nếu ngày mai Hà Ngự Sử không đến, ngươi đừng hành động, hãy chờ cơ hội khác...”

“Ta hiểu rồi. Vậy Hà Ngự Sử thì sao?”

“Hà Ngự Sử cưỡi một con lừa đen tuyền...”

Tân Diệu nói xong, nắm lấy tay Chu cô nương: “Liên quan đến hoàng tử, chắc chắn sẽ vô cùng khó khăn. Chu cô nương phải chuẩn bị tâm lý.”

Chu cô nương gật đầu mạnh mẽ: “Ta hiểu.”

Nếu không có Khấu cô nương cứu mạng, nàng đã c.h.ế.t từ ngày đó. Từ đó về sau, mỗi bước nàng đi đều là bước sống thêm.

Chỉ cần có thể đòi lại công lý cho phụ mẫu, cho dân làng, nàng không sợ gì cả.

“Vậy Chu cô nương hãy nghỉ ngơi thật tốt, chúc ngươi ngày mai thuận lợi.”

Khi Tân Diệu chuẩn bị rời đi, Chu cô nương gọi nàng lại.

“Khấu cô nương...” Chu cô nương ngập ngừng một lát, rồi khẽ nói, “Ta tên là Chu Hiểu Nguyệt.”

“Nguyệt” có ý nghĩa là thần châu, có thể thấy phụ mẫu nàng vô cùng yêu thương đứa con gái này.

Tân Diệu mỉm cười: “Tên của Chu cô nương thật hay.”

Chu Hiểu Nguyệt cũng mỉm cười: “Tên của Khấu cô nương cũng rất hay.”



Tân Diệu gật đầu, rồi âm thầm bổ sung: A Diệu cũng rất hay.

Trở lại Thư quán Thanh Tùng, Tân Diệu giao phó vài việc cho Hồ chưởng quầy, rồi mang Tiểu Liên về phủ Thiếu khanh.

Lão phu nhân tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Tân Diệu về lúc này.

Tân Diệu thản nhiên đáp: “Ra ngoài lâu như vậy, ta nhớ ngoại tổ mẫu rồi.”

Lão phu nhân phản ứng đầu tiên là không tin.

Nếu thật sự hiếu thuận đến thế, liệu có dám xé rách mặt đòi tiền?


Nhưng bà lại vui vẻ làm dịu mối quan hệ, từ ái nắm lấy tay Tân Diệu:

“Đáng lẽ con nên về đây ở từ lâu. Một mình bên ngoài, ngoại tổ mẫu ngày ngày nhớ mong.”

Đợi đến khi Đoạn Thiếu khanh từ nha môn trở về, nghe nói biểu tiểu thư đã quay về ở lại, trong lòng liền trầm xuống.

Mấy tin đồn bên ngoài hắn đương nhiên đã nghe qua: vị tiên sinh Tùng Linh khiến thư quán Thanh Tùng làm ăn phát đạt không ngờ lại có thể là người của Tân Hoàng Hậu, người được cho là đã mất tích từ lâu. Thế thì thư quán Thanh Tùng liệu có thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc?

Cái nha đầu c.h.ế.t tiệt này, gây họa rồi mới biết về phủ Thiếu khanh tránh nạn sao!

Lo sợ phủ Thiếu khanh bị liên lụy, Đoạn Thiếu khanh đi gặp Tân Diệu.

“Thanh Thanh, thư quán dạo này không bận rộn sao?”

Tân Diệu mỉm cười: “Không bận ạ.”

“Vậy Thanh Thanh định giao việc ở thư quán cho người dưới lo liệu, rồi về ở đây luôn sao?”

Nếu thật sự từ nay yên phận ở nhà, cũng không phải không có lợi. Đống tiền kia biết đâu còn cơ hội thu lại được.

“Cũng không hẳn, đợi một thời gian nữa khi thư quán bận lại rồi đi. Hiếm khi được rảnh rỗi, trở về để bầu bạn thêm với ngoại tổ mẫu.”

Khóe miệng Đoạn Thiếu khanh giật giật.

Có chuyện thì về phủ Thiếu khanh, không có chuyện thì ra ngoài phóng túng, đến lúc có chuyện mới lại quay về... Ý nàng là như vậy sao?

Tân Diệu khẽ nghiêng đầu, nhìn thần sắc khó đoán của Đoạn Thiếu khanh:

“Không ngờ đại cữu cữu lại quan tâm đến ta như vậy. Cữu cữu…”

Cảm giác nguy cơ quen thuộc lại xuất hiện!

Sắc mặt Đoạn Thiếu khanh khẽ thay đổi, vội vàng ngắt lời Tân Diệu:

“Đã về rồi thì an tâm ở lại đi. Cữu cữu còn có việc phải lo.”

Nhìn Đoạn Thiếu khanh vội vã bỏ đi, Tiểu Liên đứng sau Tân Diệu bĩu môi.

Đêm đầu tiên ở phủ Thiếu khanh, Tân Diệu ngủ không yên giấc, vì nàng biết ngày mai chắc chắn sẽ nổi lên một trận phong ba.

---

Ngày hôm sau, trời xanh mây nhạt, ánh dương chiếu rọi nhẹ nhàng, một chiếc kiệu bốn người khiêng bọc lụa xanh xuất hiện trên phố, vững vàng đi về phía nha môn Thuận Thiên Phủ.

Người qua lại chỉ nhìn thoáng qua đã biết trong kiệu là một vị quan lớn, liền thức thời nép sang một bên.

Đúng lúc ấy, một người bất chợt lao ra từ bên đường, quỳ xuống trước kiệu.



“Thanh thiên đại lão gia, xin ngài làm chủ cho dân nữ!”

Chu Hiểu Nguyệt giơ cao tờ cáo trạng, lớn tiếng kêu oan.

Kiệu lập tức dừng lại, từ bên trong vọng ra một giọng nói trầm thấp:

“Chuyện gì vậy?”

Người hầu theo sau trả lời:

“Đại nhân, có một cô nương trẻ tuổi cản kiệu kêu oan.”

Chu Hiểu Nguyệt chăm chú nhìn cửa kiệu, nhưng rèm kiệu vẫn không hề nhúc nhích.

Giọng nói trầm thấp kia truyền ra qua lớp rèm, càng thêm phần uy nghiêm:

“Phía trước chính là nha môn Thuận Thiên Phủ, nếu có oan tình, hãy đến nha môn báo án.”

Người hầu bên cạnh hô lớn:

“Khởi kiệu!”

Nhìn kiệu phu nâng kiệu lên, Chu Hiểu Nguyệt quỳ tiến lên vài bước, cao giọng giơ cáo trạng:

“Thanh thiên đại lão gia, xin ngài xem xét oan tình của dân nữ, cầu xin ngài…”

“Tránh ra!” Người hầu quát lớn.

Rèm kiệu bất ngờ vén lên, lộ ra một khuôn mặt vuông vức:

“Không được vô lễ với bách tính.”

Chu Hiểu Nguyệt ngẩng đầu lên, vừa thấy rõ dáng vẻ người trong kiệu, rèm đã lại buông xuống.

Kiệu vòng qua nàng mà đi tiếp, Chu Hiểu Nguyệt quỳ đuổi theo vài bước:

“Thanh thiên đại lão gia!”

Trong đám người dừng lại xem náo nhiệt, có người tốt bụng không nhịn được khuyên:

“Cô nương này, quan lão gia đã nói nha môn ở ngay phía trước, cô trực tiếp vào báo oan là được, ở đây khóc lóc thì có ích gì?”

“Đúng vậy, quan lão gia này tính tình còn tốt, nếu gặp phải người có uy phong lớn, cô cứ lao ra cản kiệu như vậy là sẽ bị hỏi tội đấy.”

“Ta, ta sợ…” Chu Hiểu Nguyệt chật vật quỳ xuống, thều thào rơi nước mắt, tay cầm tờ cáo trạng quét qua mặt đất.

Có người biết chữ ghé mắt nhìn qua, bất giác đọc lên:

“…Tố cáo quan khâm sai cứu trợ thiên tai, tham ô tiền cứu nạn, thảm sát bách tính…”

Người đang đọc còn chưa kịp phản ứng, những người nghe đã kinh hãi.

“Ý gì vậy? Cáo trạng viết gì thế?”

Người đọc cáo trạng hồi thần, sắc mặt đột nhiên thay đổi:

“Không biết, không biết!” Nói rồi vén áo dài lên, kinh hãi bỏ chạy.

Đúng lúc này, một người cưỡi lừa tiến vào tầm mắt của Chu Hiểu Nguyệt.

Người đó trạc ba mươi tuổi, dáng vẻ đường đường chính chính, thân hình cao lớn, làm cho con lừa đen nhỏ bị cưỡi lên trông có vẻ nhỏ bé.

“Cô nương vừa rồi ngăn lại chính là Thuận Thiên phủ doãn. Nha môn Thuận Thiên phủ ngay gần đây, cớ sao cô nương không vào đó tố cáo?”

Chu Hiểu Nguyệt ngẩng đầu nhìn qua, trong đôi mắt ngấn lệ đầy vẻ bất lực:

“Ta… ta sợ rằng nếu vào nha môn rồi sẽ không thể ra được…”

Trong mắt Hà Ngự sử, cô nương trước mặt rất gầy, nhưng không phải cái loại yếu ớt không chịu nổi gió. Nàng giống như một thân cây, mảnh mai nhưng lại toát lên sự kiên cường.

“Cô nương muốn tố cáo việc gì?”

Chu Hiểu Nguyệt siết c.h.ặ.t tay cầm bản cáo trạng, trong mắt đầy khẩn thiết:

“Ngài cũng là vị thanh thiên đại lão gia sao?”

Hà Ngự Sử khẽ lắc đầu:

“Ta không phải thanh thiên đại lão gia, ta là một ngôn quan.”

Trong đám đông vây xem, có người tốt bụng nhắc nhở:

“Cô nương là người từ nơi khác đến phải không? Ngôn quan ở kinh thành chúng ta rất lợi hại, nếu cô nương có oan tình thì tìm vị đại nhân này là được rồi.”

Chu Hiểu Nguyệt chần chừ một chút, hai tay dâng cáo trạng lên trước mặt Hà Ngự Sử:

“Xin đại nhân xem qua.”

Hà Ngự Sử nhận lấy cáo trạng, càng xem nét mặt càng nghiêm nghị. Đọc hết cáo trạng, ánh mắt ông nhìn Chu Hiểu Nguyệt đã hoàn toàn khác biệt.

Những gì viết trong cáo trạng thật khó tin đến mức kinh hoàng!

Những tiếng nghị luận xôn xao lọt vào tai Hà Ngự Sử:

“Cô nương này muốn tố cáo khâm sai cứu trợ thiên tai. Khâm sai cứu trợ không phải là Khánh Vương điện hạ và Bùi Thị Lang sao?”

Khánh Vương cùng những người cứu trợ thiên tai có công, khi trở về kinh thành được dân chúng đón tiếp nhiệt liệt, vài chiếc ô vạn dân còn được bàn tán suốt một thời gian dài. Lúc ấy, cảnh tượng các công thần cứu trợ tiến vào thành hoành tráng, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng bách tính.

“Thảm sát bách tính là chuyện gì đây? Không phải Khánh Vương điện hạ bọn họ đi cứu trợ sao?”

“Vừa rồi người đó chẳng phải đã đọc trạng văn, nói vì tham ô tiền cứu trợ mà sát hại toàn bộ một trấn hay sao…”

“Chắc chắn là nói bậy!”

“Cũng không nhất định đâu, quan lại làm càn thì có thiếu gì…”

Hà Ngự Sử quyết đoán:

“Cô nương, theo bản quan đi thôi.”

“Ta…” Chu Hiểu Nguyệt do dự, vẻ mặt đầy bất an.



Hà Ngự Sử hiểu sự lo lắng của cô nương trước mặt, bèn nói rõ thân phận:

“Bản quan họ Hà, giữ chức Đô Sát Viện Giám sát Ngự Sử.”

Có người kinh ngạc thốt lên:

“Ta từng nghe danh Hà Ngự Sử, Hà Ngự Sử là một vị quan tốt! Năm ngoái, có một tên quan công tử trêu ghẹo dân nữ, khiến nàng chịu nhục phải nhảy sông tự vẫn. Gia đình không thể kêu oan, chính Hà Ngự Sử đã dâng sớ buộc tội…”

Chu Hiểu Nguyệt không còn do dự nữa:

“Dân nữ nguyện theo đại nhân.”

Hà Ngự Sử dẫn Chu Hiểu Nguyệt đến nha môn Thuận Thiên phủ, dắt theo con lừa nhỏ đen tuyền.

Những người hiếu kỳ bám theo phía sau, nhìn hai người vào trong nha môn, rồi tụ tập ở gần đó bàn tán sôi nổi.

Thuận Thiên phủ doãn vừa bước vào sảnh không lâu, đã nghe thuộc hạ bẩm báo rằng Hà Ngự Sử đưa một cô nương đến báo án, liền vội vàng đi ra đại đường.

“Là ngươi sao.” Nhận ra Chu Hiểu Nguyệt chính là người đã chặn kiệu kêu oan, Thuận Thiên phủ doãn quay sang nhìn Hà Ngự Sử với vẻ nghi hoặc:

“Hà Ngự Sử, ngài quen biết cô nương này?”

Trước mặt Thuận Thiên phủ doãn, Hà Ngự Sử càng thêm nghiêm nghị:

“Không quen. Trên đường đi, hạ quan gặp cô nương kêu oan, liền cùng đến đây để nghe thử nàng có oan tình gì.”

Thuận Thiên phủ doãn vừa nghe liền thấy đau đầu.

Triều đình văn võ bá quan ai chẳng biết, Hà Ngự Sử tuy chức không lớn nhưng tính tình lại vô cùng ngang bướng, giống hệt con lừa đen ông cưỡi mỗi ngày, vừa hôi vừa cứng đầu, chuyên tìm rắc rối cho người khác.

Mà những chuyện bị Hà Ngự Sử để ý đến thường là những việc khó xử nhất, đã thế viên “hòn đá thối” này còn có danh tiếng lớn trước mặt Hoàng thượng, khiến người khác không thể không kiêng dè.

Thuận Thiên phủ doãn đành quay sang hỏi Chu Hiểu Nguyệt:

“Ngươi họ gì, tên gì, đến từ đâu, muốn tố cáo ai?”

Chu Hiểu Nguyệt quỳ xuống, nghẹn ngào nói:

“Dân nữ họ Chu, khuê danh Hiểu Nguyệt, đến từ trấn Thái Bình, huyện Bắc Tuyền, phủ Định Bắc. Dân nữ muốn tố cáo khâm sai cứu trợ thiên tai, Khánh Vương và Bùi Thị Lang.”

Sắc mặt Thuận Thiên phủ doãn lập tức biến đổi, cắt ngang lời Chu Hiểu Nguyệt:

“To gan! Ngươi có biết Khánh Vương điện hạ là Hoàng tử không?”


Chu Hiểu Nguyệt ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy vẻ cứng cỏi:

“Dân nữ biết, nhưng dân nữ tố cáo chính là Nhị Hoàng tử, Khánh Vương điện hạ!”

Chu Hiểu Nguyệt ngẩng cao đầu, vẻ mặt bướng bỉnh: “Dân nữ biết rõ, dân nữ tố cáo chính là Nhị Hoàng tử, Khánh Vương Điện hạ!”

Thuận Thiên phủ doãn mặt mày tối sầm, dù có Hà Ngự Sử ở đây, hắn cũng nóng lòng muốn tống khứ cái củ khoai nóng bỏng tay này: “Án liên quan đến hoàng thất do Tông Nhân Phủ xử lý, bổn quan không có quyền can dự. Nghĩ ngươi kiến thức hạn hẹp, bổn quan không truy cứu, ngươi lui ra đi!”

Nếu không có Hà Ngự Sử, kẻ dân thường to gan dám tố cáo hoàng tử chắc chắn đã bị tống vào đại lao.



Hà Ngự Sử nhàn nhạt cất tiếng: “Điền đại nhân, Chu cô nương còn tố cáo Hộ bộ thị lang Bùi Tá, ít nhất ngàii cũng nên xem qua cáo trạng chứ.”

Thuận Thiên phủ doãn cứng họng.

Tên đá thối này, tự mình nhảy xuống hố phân còn chưa đủ, lại muốn b.ắ.n bẩn người khác!

Hắn hít sâu một hơi, cố gắng kiềm chế cơn giận, trầm giọng nói: “Đưa cáo trạng lên đây.”

Một tên nha dịch nhận lấy cáo trạng từ tay Chu Hiểu Nguyệt, dâng lên cho Thuận Thiên phủ doãn.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi đọc xong cáo trạng, Thuận Thiên phủ doãn vẫn không khỏi kinh hoảng.

Tham ô bạc cứu trợ? Tàn sát cả một trấn? Nếu chuyện này là thật, nếu chuyện này là thật…

Quá mức chấn động, tay hắn run lên, cáo trạng rơi xuống đất.

Sau thoáng sững sờ, Thuận Thiên phủ doãn bừng tỉnh, ánh mắt như dán c.h.ặ.t vào thiếu nữ đang quỳ: “Dân nữ to gan, ngươi có biết vu cáo hoàng tử và triều đình mệnh quan là tội tru di cửu tộc không?”

Chu Hiểu Nguyệt ngẩng cao đầu, gương mặt hiện lên nụ cười thê lương: “Cả nhà dân nữ, toàn bộ hương thân trong trấn đều c.h.ế.t dưới lưỡi đao của quan binh, ngay cả đứa trẻ còn quấn tã cũng không thoát được. Nếu là tru di cửu tộc thì còn tru di ai đây?”

“Cho nên ngươi dám ăn nói xằng bậy?” Thuận Thiên phủ doãn chất vấn gay gắt.

Khoảnh khắc đó, Chu Hiểu Nguyệt hoàn toàn hiểu rõ sắp xếp của Tân Diệu.

Nếu nàng ngây thơ chạy tới quan phủ tố cáo, bước vào bất kỳ nha môn nào, e rằng đối mặt cũng chỉ là những vị quan thế này mà thôi?

“Những gì viết trong cáo trạng, chữ nào cũng là sự thật. Dân nữ nếu có nửa lời dối trá, nguyện hồn phi phách tán, vĩnh viễn không được siêu sinh!”

Lời thề độc rành rọt của thiếu nữ vang vọng trong đại đường, khiến đám nha dịch trong đường đồng loạt biến sắc.

Thời này, con người phần lớn đều tin vào lời thề. Một nữ tử dám phát lời thề độc như vậy, những gì viết trong cáo trạng e rằng…

Thuận Thiên phủ doãn nào phải thực sự tin tưởng Khánh Vương và những người khác, nhưng một vụ án có thể chọc thủng trời như thế này, nếu dây vào, nhẹ thì mất chức, nặng thì rơi đầu.

Hắn đang định đùn đẩy tiếp thì Hà Ngự Sử đã mở miệng: “Lời của một người không thể làm bằng chứng.”

“Phải!” Thuận Thiên phủ doãn cảm động đến mức rưng rưng.

“Chu cô nương là nguyên cáo, theo lý nên truyền bị cáo đến đường đối chất. Nhưng bị cáo một người là Khánh Vương Điện hạ, một người là Hộ bộ Tả Thị lang. Việc của hoàng gia thuộc quyền quản lý của Tông Nhân Phủ, còn Bùi Thị lang là quan lớn triều đình, trực tiếp triệu người cũng không hợp pháp.”

“Đúng vậy!” Thuận Thiên phủ doãn xúc động trào dâng, bỗng nhiên cảm thấy Hà Ngự Sử thật anh tuấn, đáng yêu.

Hà Ngự Sử vẫn giữ vẻ nghiêm nghị: “Việc này nghiêm trọng, theo ý hạ quan, tốt nhất là trình lên Hoàng thượng.”

“Phải!” Thuận Thiên phủ doãn vô thức phụ họa, chợt giật mình phản ứng, “Trình, trình Hoàng thượng?”

“Ừ.”

Thuận Thiên phủ doãn dứt khoát từ chối: “Hà Ngự Sử chẳng lẽ đùa? Khánh Vương Điện hạ thân phận cao quý, Bùi Thị lang cũng là tam phẩm đại quan, chẳng lẽ dân thường nào cũng có thể kiện lên Hoàng thượng?”

“Vậy Điền đại nhân cho rằng nên xử lý thế nào?” Hà Ngự Sử bình thản hỏi.

Thuận Thiên phủ doãn khẽ ho một tiếng:

"Đợi sau khi tra xét kỹ càng rồi hẵng nói."

Hà Ngự Sử khẽ cau mày, không lên tiếng.

Thuận Thiên phủ doãn biết đây là kẻ khó đối phó, đành phải hỏi:

"Hà Ngự Sử thấy thế nào?"

"Vụ án này trọng đại, Điền đại nhân muốn tra xét kỹ càng cũng là điều nên làm." Hà Ngự Sử giọng điệu nhàn nhạt, "Hạ quan sẽ bẩm báo lên Hoàng thượng."

Thuận Thiên phủ doãn giật giật khóe miệng, huyệt thái dương giật thình thịch:

"Hà Ngự Sử, ngài vừa nói, không thể tin vào lời nói một phía mà! Cho dù muốn bẩm báo Hoàng thượng, cũng phải đợi tra xét rõ ràng rồi hẵng nói chứ?"

Trước tiên giữ cho viên đá hôi thối này yên ổn, sau đó báo tin cho Khánh Vương điện hạ, đến lúc thực sự gây chuyện lớn, hắn cũng coi như đã cố hết sức.

"Một phía cần thận trọng là đối với Điền đại nhân, nhưng với hạ quan…" Khóe môi Hà Ngự Sử khẽ nhếch, "Với hạ quan thì có gì không được? Hạ quan thân là Giám sát Ngự sử, vốn dĩ có quyền phong văn tấu sự."

Phong văn tấu sự là quyền lực đặc biệt nhất mà triều Đại Hạ ban cho ngôn quan, dựa vào lời đồn mà có thể dâng tấu chương lên Hoàng thượng.

Thuận Thiên phủ doãn bị chặn đến á khẩu, đành hạ giọng nói:

"Hà Ngự Sử, dân nữ này tố cáo chính là Khánh Vương, ngài không nghĩ đến hậu quả sao?"

Sắc mặt Hà Ngự Sử nghiêm lại, giọng nói chắc nịch:

"Hạ quan chỉ nghĩ đến cảnh yên bình, dân chúng an ổn."

Thuận Thiên phủ doãn biết khuyên không được, cắn răng nói:

"Hà Ngự Sử cứ tự nhiên, nhưng dân nữ này đã tố cáo đến Thuận Thiên phủ, bản quan phải thẩm vấn cho rõ ràng."

"Điền đại nhân tận tâm tận trách, hạ quan không dám xen vào."

Trước khi rời đi, Hà Ngự Sử nhìn cô nương quỳ ngay ngắn dưới đất một cái, vừa nhắc nhở vừa cảnh cáo:

"Thân là nguyên cáo, sự an toàn của Chu cô nương giao cho Điền đại nhân. Nếu Hoàng thượng muốn triệu kiến Chu cô nương mà xảy ra sơ sót, cả ngài lẫn ta đều khó bề giải thích."

Thuận Thiên phủ doãn lạnh toát trong lòng, giọng nói trầm xuống:

"Bản quan đương nhiên biết rõ."

Sau khi Hà Ngự Sử rời đi, dây thần kinh căng thẳng của Thuận Thiên phủ doãn hơi thả lỏng, nhìn Chu Hiểu Nguyệt đang quỳ dưới đất mà đau đầu không thôi.

"Chu cô nương phải không, ngươi đến kinh thành từ bao giờ?"

"Dân nữ vào kinh được một thời gian, nghe nói đại nhân của Thuận Thiên phủ là quan phụ mẫu, nên đến cầu xin đại nhân làm chủ cho dân nữ."

Thuận Thiên phủ doãn: "..."



Biết rằng phía sau vẫn còn cơn giông tố đang đợi, Thuận Thiên phủ doãn lệnh người trông coi kỹ Chu Hiểu Nguyệt, lặng lẽ dặn dò tâm phúc:

"Đi một chuyến đến phủ Khánh Vương..."

Còn về phía Bùi Thị lang, hắn không định sai người đến thông báo. Không phải vì mâu thuẫn gì với Bùi Thị lang, mà bởi việc này nếu bị Hà Ngự Sử trình lên Hoàng thượng, một khi tra ra đúng là có chuyện tham ô ngân lượng cứu tế, dù Khánh Vương bình an vô sự, Bùi Thị lang cũng khó mà thoát.

Thuận Thiên phủ doãn không muốn chuốc thêm phiền toái.

Trong một gian nhã thất ở tửu lâu nào đó, Hạ Thanh Tiêu đang nghe thuộc hạ bẩm báo.

"Bẩm đại nhân, Hà Ngự Sử đã đi về hướng Hoàng thành, ngoài ra còn có một người lén lút rời khỏi nha môn Thuận Thiên phủ, hướng đến phủ Khánh Vương..."

Việc Chu Hiểu Nguyệt chặn kiệu cáo trạng, người đọc đơn kiện chính là do Hạ Thanh Tiêu sắp xếp. Sau đó lại có vài Cẩm Y Vệ giỏi che giấu bám sát nha môn Thuận Thiên phủ, lưu ý diễn biến tình hình.

Việc Hà Ngự Sử tiến cung tấu báo không ngoài dự liệu của Hạ Thanh Tiêu, việc Thuận Thiên phủ doãn báo tin cho Khánh Vương cũng nằm trong tính toán.

Ngoại trừ số ít người như Hà Ngự Sử là bề tôi ngay thẳng, chẳng mấy ai dám đánh cược rằng Hoàng thượng sẽ từ bỏ Khánh Vương, tất nhiên không ai dám đắc tội Khánh Vương đến cùng.

"Người bị chặn lại chưa?"

"Đã chặn rồi, kẻ đưa tin đã được đưa đến y quán." Thuộc hạ đáp, ánh mắt nhìn Hạ Thanh Tiêu tràn đầy kính phục.

Đại nhân quả thật là trí dũng song toàn, đến cả cách chặn người như vậy cũng có thể nghĩ ra.

Hạ Thanh Tiêu nhạy bén đến mức nào, chỉ một cái liếc mắt đã nhìn thấu ý nghĩ của thuộc hạ, bất giác có chút bối rối.

Cách chặn người này cũng bắt nguồn từ Khấu cô nương. Lần trước chậu hoa từ trên cao rơi xuống, vốn là một trong vô số những chuyện xui xẻo mà hắn từng gặp, nhưng vì câu nói của Khấu cô nương mà trở nên đặc biệt đáng nhớ.

“Tiếp tục theo dõi đi, có chuyện gì thì kịp thời bẩm báo.”

Thuộc hạ nhận lệnh lui ra, ánh mắt Hạ Thanh Tiêu chuyển hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía hoàng thành.

Triều sớm đã tan được một đoạn thời gian, lúc này Hưng Nguyên Đế đang triệu kiến vài vị trọng thần nghị sự. Nghe nội thị bẩm rằng Hà Ngự sử cầu kiến, đôi mày của ông bất giác nhíu c.h.ặ.t lại.

Chức quan của Ngự sử giám sát tuy thấp, nhưng lại có quyền trực tiếp yết kiến Hoàng thượng, mà thường thì điều này đồng nghĩa với việc có chuyện không vui sắp xảy ra.

“Truyền hắn vào.”

Không bao lâu sau, Hà Ngự sử khom lưng bước vào, chắp tay hành lễ: “Vi thần tham kiến bệ hạ.”

Có lẽ vì Hà Ngự sử dáng người cao lớn, dù khom lưng vẫn mang đến cảm giác ngay thẳng cứng cỏi.

Hưng Nguyên Đế lại rất thích vị quan trẻ tuổi chính trực này, ngữ điệu cũng ôn hòa hơn so với khi ở triều đường: “Hà Ngự sử có việc gì?”

Vài vị đại thần cũng lập tức dựng tai lên lắng nghe.

Hà Ngự sử vốn nổi danh là “hòn đá cứng đầu”, lần này lại là ai gặp xui xẻo đây?

Hà Ngự sử không để ý đến sự hiện diện của các đại thần cấp cao, trầm giọng nói: “Vi thần dâng tấu, buộc tội Khánh vương – khâm sai cứu trợ thiên tai, cùng với Tả Thị lang bộ Hộ Bùi Tá, có hành vi tham ô ngân quỹ cứu nạn, gây hại cho bá tánh.”



“Cái gì?” Hưng Nguyên Đế tưởng rằng mình nghe nhầm.

Vài vị đại thần cũng không khỏi hít sâu một hơi, mặt lộ rõ vẻ khó tin.

Trong số các đại thần hiện diện, có cả Thượng thư bộ Hộ, nghe thấy lửa cháy đến nha môn của mình, biểu cảm còn đặc sắc hơn cả đồng liêu.

“Vi thần dâng tấu, buộc tội Khánh vương – khâm sai cứu trợ thiên tai, cùng với Tả Thị lang bộ Hộ Bùi Tá, có hành vi tham ô ngân quỹ cứu nạn, gây hại cho bá tánh.”

Hà Ngự sử lại lớn tiếng nói.

Chúng thần: “…”

Sắc mặt Hưng Nguyên Đế lập tức trở nên lạnh lẽo, như phủ một tầng sương giá: “Hà Ngự sử nghe được từ đâu? Nói rõ ràng!”

“Vi thần đến Thuận Thiên phủ, trên đường gặp một nữ tử chặn kiệu của phủ doãn Thuận Thiên là Điền đại nhân để kêu oan…” Hà Ngự sử thuật lại, rồi trình tấu sớ, “Xin bệ hạ xem xét.”

Hưng Nguyên Đế liếc mắt ra hiệu cho đại thái giám Tôn Nham.

Tôn Nham bước lên nhận lấy tấu sớ, trình đến trước mặt Hưng Nguyên Đế.

Đập vào mắt là nét chữ thanh thoát, vừa nhìn đã biết do một nữ tử viết. Nội dung trên tấu sớ không khác gì lời của Hà Ngự sử.

Hưng Nguyên Đế đọc từng chữ, sắc mặt trầm xuống, như có thể nhỏ ra nước.

Chúng thần đồng loạt cúi đầu, trong phòng nhất thời tĩnh lặng đến mức có thể nghe tiếng kim rơi.

Không biết đã qua bao lâu, khi bầu không khí ngưng đọng đến mức mọi người không thể thở nổi, Hưng Nguyên Đế cuối cùng cũng mở miệng: “Truyền Khánh vương và Tả Thị lang bộ Hộ Bùi Tá lập tức vào cung.”

Ngữ điệu của ngài vẫn xem như bình ổn, nhưng các đại thần đã quen đối diện với vị quân chủ này nhiều năm đều cảm nhận được cơn giông tố dưới vẻ ngoài bình tĩnh ấy.

Khánh vương và Búi Tá thật sự đã tham ô ngân quỹ sao? Còn g.i.ế.t cả dân một trấn?

Nếu điều này là sự thật, chưa nói đến Khánh vương, chỉ riêng Búi Tá thôi cũng đủ để bị tru di cả nhà!

Phải biết rằng Hoàng thượng ghét nhất là tham quan ô lại, chớ nói đến tham ô ngân quỹ cứu nạn. Từng có quan viên chỉ vì tham ô trăm lượng bạc mà đã mất mạng.

Trong phủ Khánh vương, không nhận được tin tức từ phủ doãn Thuận Thiên, Khánh vương nghe nội thị truyền khẩu dụ, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng: “Phụ hoàng thật sự muốn gặp ta?”

Từ khi cữu cữu gặp chuyện, đã mấy ngày nay hắn không được gặp phụ hoàng. Phụ hoàng đây là nguôi giận rồi sao?

Nội thị truyền khẩu dụ cũng không rõ đã xảy ra chuyện gì, chỉ nói: “Điện hạ phải nhanh lên, Hoàng thượng đang chờ gặp ngài.”

“Được, được.”

Khánh vương nhanh chóng thay y phục, tâm trạng vui vẻ tiến cung.

“Bệ hạ, Khánh vương điện hạ đã đến.”

“Cho hắn vào.”

Theo lời truyền báo của nội thị, Khánh vương bước nhanh vào trong.

"Nhi thần bái kiến phụ hoàng." Khánh Vương cố gắng kiềm nén sự kích động và bất an trong lòng, hành lễ thật chỉnh tề. Khi ánh mắt lướt qua các trọng thần trong điện, nhận ra ánh nhìn khác lạ từ họ, lòng hắn lập tức trầm xuống.

Chẳng lẽ có chuyện chẳng lành?

Ngay sau đó, ánh mắt Khánh Vương rơi xuống người Bùi Thị lang đang quỳ dưới đất.

Bùi Thị lang cúi đầu sát đất, toàn thân run rẩy, không dám ngẩng lên dù Khánh Vương đã đến.

Tư thế chật vật này khiến trái tim Khánh Vương nhanh chóng rơi xuống đáy vực.

Phải biết rằng Bùi Thị Lang là quan tam phẩm, nếu không đắc tội phụ hoàng, làm sao đến mức này?

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu nói Bùi Thị lang phạm tội lớn, Khánh Vương gần như không thể kiềm chế mà nghĩ ngay đến Định Bắc. Nghĩ đến đây, sắc mặt hắn không khỏi tái nhợt.

Từ khi Khánh Vương bước vào, Hưng Nguyên Đế vẫn chưa mở lời. Ánh mắt sắc bén dừng lại trên mặt hắn, nhận ra biểu cảm thay đổi của hắn, vẻ mặt vốn vô cảm nay càng thêm trầm lặng.

"Khánh Vương, ngươi có biết Thái Bình trấn chứ?"

Nghe Hoàng đế gọi thẳng tước hiệu của mình, lòng Khánh Vương khẽ run, vội đáp: "Nhi thần không biết."

"Không biết?"

Giọng nói trầm thấp của Hoàng đế vang lên từ trên cao, khiến trái tim Khánh Vương treo lơ lửng, hắn căng thẳng sửa lời: "Nghe có chút quen tai, nhất thời không nhớ ra, là trấn nào vậy?"

Hoàng đế liếc mắt ra hiệu cho đại thái giám Tôn Nham: "Đưa cáo trạng cho Khánh Vương xem."

Tôn Nham tiến lên, đưa cáo trạng đến trước mặt Khánh Vương.

Khánh Vương chăm chú xem, xong lập tức quỳ sụp xuống: "Phụ hoàng, cáo trạng này toàn là vu khống, hoàn toàn bịa đặt! Nhi thần thân là hoàng tử, được phong thân vương, làm sao có thể vì chút tiền tài mà tàn sát cả một trấn? Nhi thần oan uổng!"

Hoàng đế không vì tiếng kêu oan của Khánh Vương mà dịu đi thần sắc: "Một tiểu cô nương ở một trấn nhỏ, không quản ngàn khó vạn khổ tiến kinh, cản kiệu kêu oan, chỉ để vu khống ngươi sao?"

Khánh Vương ngẩng đầu, gấp gáp đến rơi nước mắt: "Nhi thần thực sự bị oan. Phụ hoàng, có lẽ có người nhân lúc Cố Xương Bá gặp chuyện, muốn kéo nhi thần xuống mà bày ra màn kịch này…"

"Câm miệng!"

Khánh Vương chưa kịp nói hết, Hưng Nguyên Đế đã nổi giận.

Mấy ngày nay, ông ăn ngủ không yên, ngày ngày sống trong thấp thỏm, chỉ chờ tin tức của tiên sinh Tùng Linh, mong rằng vẫn còn khả năng tìm thấy nhi tử do hoàng hậu sinh ra. Vì lẽ đó, dù muốn diệt cả nhà Cố Xương Bá, ông cũng phải nhẫn nhịn chưa động thủ.

Ông có nhiều con trai, mỗi người lại đứng sau là một gia tộc hùng mạnh. Ông càng có nhiều thần tử, xuất chúng có, tầm thường có, thanh cao có, gian trá cũng không thiếu. Mỗi người đều có lập trường và tính toán riêng. Một khi tin tức đích hoàng tử còn sống lan ra, ai biết sẽ dấy lên sóng gió gì?

Trước khi tìm thấy đứa trẻ đó, ông không thể mạo hiểm.

"Truyền Cẩm Y Vệ Trấn Phủ sứ Hạ Thanh Tiêu tiến cung."

Chỉ một lát sau, Hạ Thanh Tiêu vội vã bước vào.

"Thần bái kiến bệ hạ."

"Ngươi đến Thuận Thiên phủ, đưa cô nương họ Chu vào cung. Tôn Nham!"



"Nô tài có mặt."

"Ngươi cũng đi, truyền Thuận Thiên phủ doãn tiến cung."

Hai người đồng thanh nhận lệnh, lập tức rời đi.

Lúc này, Thuận Thiên phủ doãn đang bồn chồn đi qua đi lại trong phòng.

Hà Ngự sử vào cung bẩm báo tình hình sao rồi? Người được cử đến phủ Khánh Vương tại sao chưa quay lại?

Còn Chu Hiểu Nguyệt thì được ông ta sắp xếp trong một gian phòng riêng, có người canh giữ.

“Đại nhân, Tôn công công từ trong cung và Trấn Phủ sứ Hạ đại nhân của Cẩm Y Vệ đã đến.”

Nghe thuộc hạ bẩm báo, Thuận Thiên nhanh chân bước ra ngoài, chắp tay hành lễ với Hạ Thanh Tiêu và Tôn công công:

“Hạ đại nhân, Tôn công công.”

Tôn công công khẽ đằng hắng, giọng vang lên uy nghiêm:

“Thánh thượng có khẩu dụ, truyền Điền đại nhân tiến cung yết kiến.”

Hạ Thanh Tiêu lại hỏi:

“Chu cô nương có ở đây không? Thánh thượng triệu người tiến cung bái kiến.”

“Có, có.” Thuận Thiên phủ doãn lập tức đích thân dẫn hai người đến gian phòng nhỏ.

Chu Hiểu Nguyệt đang ngồi trong góc, thấy Hạ Thanh Tiêu cùng vài người bước vào, liền vội vàng đứng dậy, vẻ mặt đầy căng thẳng.

Hạ Thanh Tiêu chăm chú nhìn Chu Hiểu Nguyệt một cái.

Đây chính là Chu cô nương mà Khấu cô nương đã nhắc đến.

“Ngươi là Chu Hiểu Nguyệt?”

Chu Hiểu Nguyệt khẽ nhún người:

“Chính là dân nữ.”

Xác nhận thân phận, đoàn người nhanh chóng lên đường đến hoàng thành. Chu Hiểu Nguyệt chỉ là dân nữ, phải trải qua một hồi kiểm tra nghiêm ngặt mới được phép đặt chân qua cửa cung.

Trong Càn Thanh cung, Hưng Nguyên Đế im lặng, bầu không khí nặng nề đến cực điểm, mãi đến khi Chu Hiểu Nguyệt được dẫn vào.

“Dân nữ Chu Hiểu Nguyệt, bái kiến bệ hạ.” Chu Hiểu Nguyệt quỳ xuống, đầu cúi sâu chạm đất.

“Ngẩng đầu lên.” Một giọng nói không rõ vui buồn từ trên cao vọng xuống.

Chu Hiểu Nguyệt đặt hai tay xuống đất, cảm nhận sự lạnh lẽo từ những viên gạch vàng, phản chiếu khuôn mặt tái nhợt của nàng, càng khiến nàng thêm căng thẳng.



Làm sao không căng thẳng cho được? Người nàng phải diện kiến chính là thiên tử!

Nhưng nàng không thể sợ hãi. Nàng đến đây để đòi lại công lý cho phụ mẫu, cho những hương thân trong trấn đã c.h.ế.t oan uổng!

Những t.h.i t.h.ể bị tàn sát thê thảm, những tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng, những nguy nan gian khổ trên đường đi… Quá nhiều hình ảnh hiện lên trong đầu Chu Hiểu Nguyệt. Cuối cùng, nàng hít sâu một hơi, dồn hết can đảm ngẩng đầu lên.

Nàng không dám nhìn thẳng vào long nhan, dù ngẩng đầu, ánh mắt vẫn giữ khuôn phép mà cúi thấp.

Hưng Nguyên Đế từ trên cao nhìn thiếu nữ quỳ dưới đất, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Sau một thoáng trầm mặc, Hoàng đế lên tiếng:

“Ngươi chính là Chu Hiểu Nguyệt tố cáo Khánh Vương và Hộ bộ Tả Thị lang?”

“Dân nữ chính là người tố cáo Khánh Vương và Hộ bộ Tả Thị lang.” Dù giọng nàng run rẩy không kìm được, nhưng lời lẽ rõ ràng.

“Ngươi hãy kể tường tận mọi chuyện.”

“Phụ thân của dân nữ là một thân sĩ ở trấn Thái Bình…” Khi bắt đầu kể, Chu Hiểu Nguyệt ngược lại quên cả căng thẳng.

Nàng kể từ những ngày dân làng gặp khó khăn thiếu thốn quần áo lương thực sau trận động đất, đến chuyện Chu viên ngoại đến huyện đòi vật tư cứu trợ, nhưng vị quan hứa sẽ chuyển lời lại c.h.ế.t một cách khó hiểu…

Chu Hiểu Nguyệt đỏ ngầu đôi mắt, nhìn chằm chằm Khánh Vương:

“Phụ thân ta nghi ngờ quan phụ trách cứu trợ thông đồng với quan địa phương tham ô tiền cứu trợ, liều mạng chặn xa giá của Khánh Vương. Khánh Vương hứa sẽ cử người điều tra, bảo phụ thân ta về trấn đợi tin. Nhưng hai ngày sau, thứ chúng ta chờ được không phải là vật tư cứu mạng mà là lưỡi đao lạnh lùng!”

Một dòng lệ chậm rãi lăn xuống, trượt qua khóe môi, Chu Hiểu Nguyệt cắn mạnh môi, nếm được vị m.á.u tanh.

Nhưng nỗi đau này chẳng thấm vào đâu so với nỗi đau trong lòng.

“Ngươi là hoàng tử, Đại Hạ này là của nhà ngươi, dân làng trấn Thái Bình đều là con dân của ngươi. Tại sao ngươi lại làm vậy? Tại sao?” Chu Hiểu Nguyệt cất tiếng hỏi, tiếng lòng đau đớn đến tột cùng.

Những ngày ở nhà của Khấu tiểu thư, dây đàn căng thẳng trong lòng nàng cuối cùng cũng thả lỏng. Nàng có thời gian để suy nghĩ, nhưng càng nghĩ càng đau. Nàng thậm chí còn nghĩ, nếu nàng giống như những cô gái trong trấn không biết chữ, có lẽ sẽ không nghĩ nhiều đến thế, hoặc nếu nàng đọc được nhiều sách hơn, có lẽ đã nghĩ thấu suốt mọi chuyện.

Tiếng chất vấn khản đặc của thiếu nữ vang vọng khắp đại điện.

Hưng Nguyên Đế hé môi định nói, nhưng lại cảm thấy như có tảng đá chắn ngang trong lồng ngực. Sau một lúc, ông mới chậm rãi cất tiếng:

“Trẫm sẽ phái người đến Định Bắc điều tra. Nếu những điều ngươi nói là sự thật, trẫm nhất định sẽ cho ngươi một lời giải thích.”

“Tạ bệ hạ, bệ hạ vạn tuế!” Chu Hiểu Nguyệt cúi đầu sát đất, khóc không thành tiếng.

Hoàng đế đưa mắt nhìn quanh mọi người trong điện, vừa định lên tiếng thì thấy Hạ Thanh Tiêu bước ra.

“Bệ hạ, thần có việc bẩm báo.”

“Nói đi.”

Hạ Thanh Tiêu hơi cúi đầu:

“Hai ngày trước, Cẩm Y Vệ bắt được một thanh niên khả nghi. Qua thẩm vấn, hắn tự xưng là con trai thư ký chủ bộ của huyện Bắc Tuyền…”

Nghe thấy Hạ Thanh Tiêu tấu trình sự việc, ánh mắt của Khánh Vương hằn lên sự tức giận như muốn g.i.ế.t người.

Hắn biết ngay mà, Hạ Thanh Tiêu luôn tìm cách đối nghịch với hắn!

Hưng Nguyên Đế sau khi nghe xong thì nhíu mày hỏi:

“Chuyện lớn như vậy, tại sao không báo ngay lập tức?”

“Vi thần lo rằng người đó ăn nói bừa bãi, khiến bệ hạ phải bận lòng vì chuyện hư ảo. Sau khi thẩm vấn, thần đã phái Cẩm Y Vệ đến Định Bắc điều tra. Định bụng chờ có kết quả rồi mới tấu trình bệ hạ.”

Sắc mặt Hưng Nguyên Đế trầm xuống:

“Tự ý hành động!”

“Thần muôn lần c.h.ế.t không hết tội.” Hạ Thanh Tiêu quỳ một gối xuống nhận tội.

Ngày bắt giữ người mà hắn báo cáo khác hẳn với thực tế, khiến Hưng Nguyên Đế dễ chấp nhận hơn nhiều. Nếu để Hưng Nguyên Đế biết chuyện này đã xảy ra từ nhiều ngày trước, chắc chắn hắn sẽ bị xử phạt nặng nề.

Hưng Nguyên Đế tuy bày tỏ sự không hài lòng nhưng cũng không muốn trách phạt Hạ Thanh Tiêu thêm, chỉ lạnh lùng nói:

“Người đó hiện đang ở Bắc Trấn Phủ Ty?”

“Đúng vậy.”

“Dẫn hắn đến gặp trẫm.”

Lại một lần nữa chờ đợi trong bầu không khí căng thẳng. Cuối cùng, người trẻ tuổi bị dẫn đến trước mặt Hưng Nguyên Đế.

“Tiểu dân Vệ Trường Thanh, tham kiến bệ hạ.”

Hưng Nguyên Đế không vui, liếc mắt nhìn Hạ Thanh Tiêu:

“Đã dùng hình phạt với hắn?”

“Thuộc hạ lỗ mãng, ban đầu nghi ngờ người này là kẻ gian, nên đã dùng một số biện pháp...”

Cẩm Y Vệ vốn có quyền độc lập bắt giữ và thẩm vấn, đây là quyền lực mà hoàng đế ban cho. Hưng Nguyên Đế chỉ hỏi một câu rồi dồn sự chú ý lên người Vệ Trường Thanh.

Vệ Trường Thanh bắt đầu kể về chuyện ở Định Bắc:

“Bắc Tuyền huyện cách Bắc An huyện, nơi chịu thiệt hại nặng nhất, không xa, cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. May mắn thay, tuy nhà cửa sụp đổ nhiều, nhưng người dân phần lớn an toàn. Nhưng không hiểu sao, rõ ràng nhiều huyện đã nhận được cứu trợ, vậy mà Bắc Tuyền lại không thấy động tĩnh gì...”

Hạ Thanh Tiêu nghe Vệ Trường Thanh nói, lại kết hợp với tin tức mới nhất từ Định Bắc, làm sao không hiểu ra thủ đoạn của những tham quan kia.

Tiền bạc và hàng cứu trợ là có hạn. Nếu dùng để tái thiết Bắc Tuyền, nơi nhà cửa hầu như đổ sập, cần xây dựng lại và cung cấp đồ ăn, quần áo, làm sao chúng còn dư để trục lợi? Nhưng nếu dùng vào những nơi bị ảnh hưởng nhẹ, thì chỉ cần bỏ ít tiền cũng có thể làm ra những việc “đẹp đẽ”, nhận được tiếng thơm lớn nhất.

Mấy chiếc ô vạn dân tán dương là thật, nhưng việc tham ô cứu trợ cũng là thật.

Những kẻ đó để che giấu sự thật không tiếc g.i.ế.t hại dân chúng, lại còn giành được lòng yêu mến của dân ở Bình Thành. Thật là châm biếm đến cực điểm.

Nghe xong, Hưng Nguyên Đế lạnh lùng nhìn về phía Bùi Thị lang:

“Bùi Tá, ngươi còn gì để nói?”

Bùi Thị Lang quỳ rạp đầu xuống đất, không nhúc nhích.

“Bùi Tá!” Giọng của Hưng Nguyên Đế càng lạnh hơn.



Hộ bộ Thượng thư đứng gần đó lo lắng, không nhịn được khẽ đá chân nhắc nhở, không ngờ vừa chạm vào, Bùi Thị lang đã ngã ra đất.

Hộ bộ Thượng thư già cả, bị cảnh này dọa đến giật mình, râu cũng tung bay.

Đại thái giám Tôn Nham tiến lại kiểm tra.

“Bệ hạ, Bùi Thị lang đã ngất rồi.”

Chúng thần nhìn nhau.

Đây là sợ quá mà ngất?


“Truyền thái y, mau làm hắn tỉnh lại!” Hưng Nguyên Đế lạnh lùng ra lệnh.

Trong lúc chờ thái y đến, Hưng Nguyên Đế mặt không biểu cảm nhìn về phía Khánh Vương.

Khánh Vương khóc lóc thảm thiết:

“Phụ hoàng, nhi thần thật sự không hạ lệnh tàn sát dân chúng ở trấn Thái Bình!”

Ánh mắt của Hưng Nguyên Đế đầy thất vọng và chán ghét:

“Đến giờ ngươi còn cãi?”

“Nhi thần thật không có! Nhi thần có thể thề!”

Nhìn Khánh Vương hoảng loạn giơ tay lên thề, Chu Hiểu Nguyệt nhớ lại lời thề độc mà nàng từng phát trước mặt Thuận Thiên phủ doãn, chỉ thấy nực cười và hả hê.

“Thề? Ngươi tưởng đây là chuyện mấy kẻ dân thường ngoài chợ cãi nhau mà thề thốt sao?” Hưng Nguyên Đế thấy Khánh Vương như vậy, càng thêm giận dữ.

Khánh Vương sợ đến mức không dám thốt một lời.

Lúc này, thái y xách hòm thuốc bước vào, không dám ngó ngang ngó dọc, càng không dám tùy ý suy đoán. Sau khi hành lễ, liền cúi đầu châm cứu cho Bùi Thị lang.

Bùi Thị lang rất nhanh thở ra một hơi dài, mở mắt.

Hắn đang nằm, đập vào mắt là hoa văn vân long rồng phượng chạm khắc tinh xảo trên trần cung, nhắc nhở hắn rằng đây là nơi nào.

Bùi Thị lang vội vàng ngồi dậy, xoay người quỳ xuống thỉnh tội:

“Thần đáng c.h.ế.t muôn lần!”

Hưng Nguyên Đế lạnh lùng cười:

“Ngươi quả thực đáng c.h.ế.t muôn lần!”

“Bệ hạ, những gì hai người kia nói, thần thực sự không hề hay biết!”


Cứng miệng chối tội, khi nhìn người khác thì thấy nực cười, nhưng rơi vào chính bản thân lại là bản năng cầu sống.

Đúng lúc này, một tên nội thị bước nhanh vào, ghé tai nói nhỏ vài câu với thái giám đại tổng quản Tôn Nham.

Tôn Nham, một trong những đại thái giám được Hưng Nguyên Đế tin cậy nhất, luôn điềm tĩnh trước mọi chuyện. Nhưng lúc này sắc mặt hắn lại trắng bệch, bước vào nội cung thậm chí còn loạng choạng.

Hưng Nguyên Đế thấy vậy, sắc mặt càng thêm trầm trọng:

“Có chuyện gì xảy ra?”

“Bệ hạ, Phó thống lĩnh Kinh Doanh Triệu Phi Phàm khẩn cấp cầu kiến.”



Ngoài thành có quân doanh đóng trú, gọi là Kinh Doanh, tướng lĩnh trong quân hiếm khi vào thành.

Hưng Nguyên Đế vừa nghe có người từ Kinh Doanh đến, lại đúng vào thời điểm nhạy cảm này, lòng lập tức trầm xuống:

“Truyền hắn vào!”

Chẳng bao lâu, một võ tướng thân hình cao lớn bước vào, quỳ một gối xuống đất:

“Thần Triệu Phi Phàm bái kiến bệ hạ.”

“Triệu Phó thống lĩnh, vào cung giờ này có việc gì?”

Triệu Phó thống lĩnh cúi đầu chắp tay:

“Ngay vừa rồi, Thống lĩnh Ngô Diên Đình dẫn ba nghìn thân binh đột ngột rời quân doanh, tiến về phía Bắc. Thần thấy có điều bất ổn, phái quân truy đuổi và lập tức đến đây bẩm báo bệ hạ.”

Tướng lĩnh vô cớ rời quân doanh, đây rõ ràng là mưu phản.

Thống lĩnh Kinh Doanh Ngô Diên Đình vậy mà dám tạo phản!

Tin tức này như tiếng sấm dữ dội, khiến mọi người trong điện kinh hoàng đến mức c.h.ế.t lặng.

Khánh Vương còn đang trợn mắt há miệng thì Bùi Thị lang đang quỳ đột nhiên lảo đảo rồi lại ngất xỉu.

Hưng Nguyên Đế khi nghe Phó thống lĩnh Triệu Phi Phàm cầu kiến đã có linh cảm chẳng lành. Nay nghe rõ Ngô Diên Đình tạo phản, lửa giận trong lòng liền bốc lên, phản ứng của Bùi Thị lang càng khiến cơn giận dữ lên đến đỉnh điểm.

Ông sải bước đến, giật lấy cây ngân châm thái y vừa lấy ra, mạnh tay đ.â.m thẳng vào nhân trung của Bùi Thị lang.

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, Bùi Thị lang tỉnh lại, cũng làm tỉnh giấc đám quần thần đang ngây người.

“Bệ, bệ hạ tha tội!” Bùi Thị lang nằm rạp trên đất khóc lóc van xin.

Thống lĩnh quân doanh Ngô Diên Đình tạo phản vào lúc này, chẳng khác nào khẳng định tội danh của bọn họ.

Được bổ nhiệm làm Thống lĩnh Kinh Doanh, hiển nhiên phải là người được hoàng đế hết mực tin tưởng. Ngô Diên Đình lại dám dẫn thân binh bỏ trốn, rõ ràng đã nghe được động tĩnh trong thành, cũng hiểu rằng Hưng Nguyên Đế tuyệt đối không tha thứ cho chuyện này, vì mạng sống đành liều một phen.

Bùi Thị lang kinh hãi đến tột độ, đầu óc trái lại thông suốt, lập tức hiểu rõ mọi ngọn ngành.

Nhưng như vậy, dù hắn có c.h.ế.t cũng không thể tiếp tục chối cãi.

Càng nghĩ, Bùi Thị Lang càng tuyệt vọng, toàn thân run rẩy không ngừng.

Những đại thần khác không chịu nổi bầu không khí đáng sợ này, cũng lặng lẽ quỳ xuống.

Hưng Nguyên Đế nhanh chóng sắp xếp tướng lĩnh truy kích Ngô Diên Đình và các công việc liên quan, rồi mới quay sang nhìn Bùi Thị Lang đang run như cầy sấy.

“Bùi Tá, ngươi nhận tội chứ?”

“Bệ hạ tha mạng, bệ hạ tha mạng!”

Hưng Nguyên Đế không thèm để ý đến Bùi Thịl nữa, ánh mắt lạnh lẽo hướng về phía Khánh Vương.

Khánh Vương cũng bị tin Ngô Diên Đình tạo phản làm cho kinh hãi, ánh mắt lạnh lẽo đó khiến hắn rùng mình bừng tỉnh.

“Phụ hoàng, nhi thần thực sự không hay biết chuyện này!” Hắn lập tức quay đầu, chỉ tay vào Bùi Thị lang:

“Giết hại bách tính là bọn họ làm, bọn họ lừa trên dối dưới, che mắt nhi thần!”

Hưng Nguyên Đế nhìn nhi tử đang lớn tiếng kêu oan, lòng càng lúc càng lạnh lẽo.

“Ngươi không biết gì về việc tàn sát bách tính, vậy còn chuyện tham ô bạc cứu trợ thì sao?”

Khánh Vương lập tức nghẹn lời.

Hắn đối diện ánh mắt lạnh như băng của Hưng Nguyên Đế, lại liếc nhìn Bùi Thị lang đang mềm nhũn trên mặt đất, lòng đầy sợ hãi, không dám tiếp tục biện minh.

Ngô Diên Đình đã phản bội, Bùi Thị lang đã thừa nhận, nếu hắn vẫn khăng khăng chối tội mà Bùi Thị lang nhảy ra chỉ trích, thì đến lúc nói thật phụ hoàng cũng chẳng tin nữa.

“Con...” Khánh Vương mở miệng, vừa không cam lòng, vừa hối hận. “Con chỉ nhận chút châu báu, vàng bạc mà Bùi Thị lang cùng bọn họ dâng lên. Khi bị cha của Chu cô nương chặn lại giữa đường, nghe nói về tình hình tại trấn Thái Bình và cái c.h.ế.t kỳ lạ của quan lại ở huyện Bắc Tuyền, con mới bảo Bùi Thị lang và bọn họ xử lý cho ổn thỏa.”

Nói đến đây, Khánh vương đầy oan ức: “Nhi thần thực sự không biết bọn họ xử lý bằng cách g.i.ế.t người!”

Khi đến nơi hoang vu đó, ăn uống kham khổ, chỗ ở cũng chẳng ra gì, hắn chưa từng bước ra ngoài, chỉ ở mãi trong nha phủ thành. Việc cứu trợ đều do Bùi Thị lang sắp xếp, Ngô thống lĩnh phối hợp thực hiện. Hắn chẳng làm gì cả, chỉ nghĩ rằng sau một chuyến đi vất vả thì nhận chút châu báu mà cấp dưới dâng lên, cũng đâu có gì sai?

“Là bọn họ che giấu nhi thần, mong phụ hoàng minh xét!” Khánh vương nặng nề quỳ xuống nền gạch vàng, phát ra tiếng “bịch” vang dội.

Hưng Nguyên Đế nhìn đám người đang quỳ đầy đất, im lặng hồi lâu rồi mới lên tiếng:

“Người đâu, đưa Bùi Tá vào ngục bộ Hình, Khánh Vương giam vào Tông Nhân phủ.”

Bùi Thị lang bị kéo đi mà đến khóc lóc cũng quên, như một đống bùn mềm nhũn.

Khánh Vương lại không ngừng gào lớn: “Phụ hoàng, nhi thần oan uổng mà!”

Hưng Nguyên Đế mặt không chút biểu cảm, quét mắt qua quần thần, trầm giọng nói:

“Hà Ngự sử, Hạ Trấn Phủ sứ, hai người cùng Hộ bộ Hữu Thị lang Trương Giản, sáng mai khởi hành đến Định Bắc, triệt để tra xét vụ này.”

“Vi thần lĩnh chỉ.” Hạ Thanh Tiêu cùng Hà Ngự Sử đồng thanh đáp.

Hộ bộ Hữu Thị lang Trương Giản không có mặt trong điện, nhưng lập tức có người đi truyền chỉ.

Ngoài ba người này, Hưng Nguyên Đế lại phái thêm một thái giám từ ty Lễ giám đi theo giám sát.

Sau khi sắp xếp xong, Hưng Nguyên Đế giữ Hạ Thanh Tiêu ở lại.

“Đi hỏi tình hình phủ Ngô Diên Đình xem sao.”

Ngay khi nghe tin Ngô Diên Đình phản bội, dưới sự chỉ thị của Hưng Nguyên Đế, Hạ Thanh Tiêu đã điều Cẩm Y Vệ đến vây phủ Ngô Diên Đình. Lúc này, toàn bộ phủ tướng quân đã bị Cẩm Y Vệ bao vây c.h.ặ.t chẽ. Khi Hạ Thanh Tiêu bước ra khỏi hoàng cung, lập tức có thuộc hạ chờ bên ngoài tiến lên báo cáo.



Nghe thuộc hạ bẩm báo xong, Hạ Thanh Tiêu lập tức quay lại hoàng cung.

“Sau khi tra xét, Ngô Diên Đình có ba nữ nhi và một nhi tử, hiện tại chỉ có ba nữ nhi ở trong phủ, còn nhi tử không rõ tung tích...” Bẩm báo xong tình hình, Hạ Thanh Tiêu ngập ngừng nói: “Từ miệng Vệ Trường Thanh thẩm vấn ra chuyện Định Bắc, vi thần đã phái Cẩm Y Vệ bí mật theo dõi phủ Ngô Diên Đình, nhưng không thấy nhi tử hắn rời khỏi. Vi thần suy đoán, Ngô Diên Đình dưới trướng truy bắt Vệ Trường Thanh không thành, lo sợ chuyện bại lộ, đã cải trang cho nhi tử lén mang đi trước, chuẩn bị sẵn để tẩu thoát.”

“Thật là một kẻ biết lo xa!” Hưng Nguyên Đế lạnh lùng cười.

Hạ Thanh Tiêu cúi đầu: “Vi thần thất trách, xin bệ hạ trách phạt.”

Hưng Nguyên Đế nhìn chằm chằm thanh niên đang quỳ xin tội, trong lòng quả thật có chút bất mãn, nhưng so với một chuỗi chuyện phiền lòng, chút bất mãn này không đáng kể.

“Có hai việc, trẫm cần ngươi làm tốt.”

“Xin bệ hạ chỉ dạy.”

“Việc thứ nhất, điều tra rõ ràng tình hình Định Bắc, trẫm không muốn bị lừa dối nữa, đem lũ tham quan nịnh thần tưởng là công thần mà ‘ban thưởng’.”

“Vi thần tuân chỉ.”

“Việc thứ hai…” Hưng Nguyên Đế chậm rãi nói, ánh mắt ánh lên tia lạnh lùng, “Sau này, ngoài phủ các võ tướng từ tứ phẩm trở lên, phải có Cẩm Y Vệ giám sát.”

Lúc này, Cẩm Y Vệ tuy là cơ quan giám sát bách quan, nhưng quyền lực chưa thâm nhập đến mức không chỗ nào không tới. Có thể nói, việc Ngô Diên Đình phản bội đã khiến vai trò “tai mắt” của Cẩm Y Vệ trong việc phục vụ hoàng đế được nâng cao đáng kể.

Hạ Thanh Tiêu hiểu rõ rằng, từ nay quyền lực của Cẩm Y Vệ sẽ lớn mạnh hơn, nhưng danh tiếng sẽ trượt dài xuống vực sâu đáng khinh.

Nhưng đây không phải điều hắn có thể kiểm soát, thân ở vị trí này, hắn chỉ có thể cố gắng đảm bảo lương tâm mà hoàn thành nhiệm vụ được giao, nhận lấy cả tiếng mắng lẫn danh dự.

“Vi thần lĩnh chỉ.”

“Đi đi.”

Sau khi đại điện trở nên trống rỗng, Hưng Nguyên Đế ngồi trên long ỷ, hồi lâu không nói một lời.

Đối với việc Ngô Diên Đình phản bội, trong lòng ông chỉ có sự phẫn nộ, chứ không hề lo lắng. Những đại tướng danh tiếng từng sát cánh cùng ông đánh thiên hạ vẫn còn, những tướng lĩnh trẻ tuổi xuất chúng cũng không thiếu, việc bình định loạn lạc chỉ là vấn đề thời gian.

Điều thực sự khiến Hoàng đế nặng lòng vẫn là những kẻ như Bùi Thị lang, đặc biệt là Khánh Vương.

Ông vốn đã có ý định truyền ngôi cho vị hoàng tử này, nhưng nay, Hưng Nguyên Đế nhắm mắt lại, khi mở ra đã lạnh lùng như băng giá.

Hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, hoàng hôn sắp buông xuống.



Người trong các nha môn, theo bước chân của trưởng quan mà trở về, ít nhiều cũng biết chuyện lớn gì đã xảy ra. Ai nấy đều như chim sợ cành cong, sợ đại họa này lan đến mình. Đến giờ tan triều, số người tụ tập bằng hữu ít đi, số người mời đồng liêu dự tiệc cũng giảm, mọi người đều vội vã trở về nhà.

Trong số đó, Đoạn Thiếu khanh lại càng kinh hồn táng đởm. Vừa về đến nhà, hắn lập tức tới Như Ý Đường.

Lão phu nhân thấy đại nhi tử, liền sửng sốt: “Có chuyện gì xảy ra sao? Sao mặt mày lại tái nhợt thế này?”

“Triều đình có biến lớn.”

Lão phu nhân vội hỏi chuyện gì.

Đoạn Thiếu khanh vẻ mặt lo lắng, giọng nói ngập ngừng: “Cụ thể còn chưa rõ, chỉ biết Khánh Vương bị giam vào Tông Nhân Phủ, Tả Thị lang của Hộ bộ cũng bị tống vào đại lao... hình như liên quan đến tham ô.”

Lão phu nhân không hiểu nhiều về những chuyện triều đình, nhưng nắm bắt được một điểm: “Khánh Vương xảy ra chuyện? Thế còn phủ Cố Xương Bá thì sao?”

Phủ Cố Xương Bá có mối quan hệ mật thiết với Khánh Vương. Trước đây khi Cố Xương Bá xảy ra chuyện, người ta còn cho rằng phủ này sẽ không đến mức diệt vong hoàn toàn, chính bởi vì còn Khánh Vương chống lưng. Nhưng giờ đây Khánh Vương cũng bị giam vào Tông Nhân Phủ, rất có thể phủ Cố Xương Bá sẽ phải đối mặt với họa diệt môn, thậm chí liên lụy đến những kẻ khác.

Đoạn Thiếu khanh đã nghĩ đến khả năng tồi tệ nhất, nay bị lão phu nhân hỏi vậy, sắc mặt càng thêm khó coi.

“Sớm biết như vậy, mối hôn sự này…”

Lão phu nhân mặt lạnh: “Đại nhi tử, con đang trách ta sao?”

“Mẫu thân đa tâm rồi, nhi tử nào dám trách người, chỉ là cảm thấy gần đây nhà chúng ta vận số thật quá đen đủi.”

Lão phu nhân cười lạnh: “Vợ hiền thì chồng ít gặp họa, chẳng phải từ lúc Cảnh thị làm điều ác mới bắt đầu như thế này sao!”

Hai mẹ con đối diện trong nỗi sầu lo một hồi, Đoạn Thiếu khanh thở dài: “Mẫu thân, hãy bảo đệ muội răn đe người trong nhà ít ra ngoài hơn. Con cũng sẽ chú ý, mong rằng cơn tai họa này không vạ lây đến nhà chúng ta.”

Tại Vãn Thanh Cư, Vương ma ma bước đến trước mặt Tân Diệu bẩm báo: “Tiểu thư, bên Như Ý Đường, Kim Thoa lén lút truyền tin nói rằng lão gia vừa về đã tới Như Ý Đường, sắc mặt rất khó coi. Lão phu nhân đuổi hết người hầu ra ngoài, nói chuyện với ngài ấy rất lâu.”

Bên lão phu nhân có hai đại nha hoàn, Ngọc Châu và Kim Thoa.

Tại sao đại nha hoàn Kim Thoa của Như Ý Đường lại bí mật đưa tin cho Vãn Thanh Cư? Chuyện này không thể không nhắc đến Vương ma ma và Lý ma ma.

Khi Tân Diệu rời khỏi phủ Thiếu khanh, nàng để hai người này ở lại trông nom Vãn Thanh Cư. Sau đó, nàng càng ngày càng giàu có...

Vương ma ma và Lý ma ma nhận được càng nhiều tiền thưởng, mà hai người này lại rất thích khoe khoang, chẳng mấy chốc đã trở thành đối tượng ghen tị của bọn hạ nhân trong phủ. Những kẻ này đều rất vui lòng đến gần làm thân, Vương ma ma liền kể lại cho Tân Diệu.

Tân Diệu suy nghĩ, thấy không phải chuyện xấu, dứt khoát đưa cho hai người một khoản tiền để kết giao.

Không ngờ, chỉ vô tình một chút đã “thu phục” được Kim Thoa, đại nha hoàn của Như Ý Đường, kẻ vốn không được trọng dụng bằng Ngọc Châu.

Trước đó, Vương ma ma vì muốn lập công đã đến bẩm báo với Tân Diệu rằng hiện tại phần lớn người trong phủ Thiếu khanh đều nghiêng về phía Vãn Thanh Cư. Nghe xong, Tân Diệu kinh ngạc không thôi.

Người trong phủ Thiếu khanh sao lại dễ bị thu mua đến thế?

Sau khi nghe Vương ma ma bẩm xong, Tân Diệu chỉ đáp một câu: "Vất vả rồi." Nàng bước ra khỏi phòng.

Trong viện, cỏ cây tươi tốt, hoa cỏ khoe sắc, bướm lượn chập chờn giữa không gian thoáng đãng. Cơn mệt mỏi vì đêm qua không ngủ yên của Tân Diệu dường như đã tan biến. Nàng nhìn về phía Như Ý Đường, thầm suy nghĩ: chuyện Chu cô nương tố cáo chắc hẳn đã lan truyền.

Người đó sẽ làm gì đây?

Ánh hoàng hôn sắp lặn xuống, những đám mây rực rỡ cháy sáng trên bầu trời. Phía trước có người đến bẩm báo:

“Biểu tiểu thư, người của Thư quán Thanh Tùng đến, nói có việc tìm tiểu thư.”

Tân Diệu không chậm trễ, bước ngay ra ngoài.

Trong tiểu sảnh, Lưu Chu đang chờ. Thấy Tân Diệu, hắn lập tức đặt chén trà xuống, đứng lên cung kính:

“Đông gia.”

Tân Diệu phất tay ra hiệu cho tiểu tư đang rót trà lui ra, rồi hỏi Lưu Chu:

“Có chuyện gì?”

Lưu Chu lấy từ trong n.g.ự.c ra một phong thư, đưa cho nàng:

“Trước đây từng có một vị Cẩm Y Vệ giúp thư quán chúng ta đối phó với bọn trộm cắp, hôm nay người ấy gửi thư đến, nói là muốn gửi riêng cho Đông gia.”

Trước kia từng có kẻ trộm lẻn vào Thư quán Thanh Tùng mưu cầu lợi lộc, Hạ Thanh Tiêu đã phái đến năm mươi Cẩm Y Vệ để giúp đỡ. Từ đó về sau, những Cẩm Y Vệ này thường xuyên lui tới thư quán, Lưu Chu vì thế mà quen biết bọn họ.

Tân Diệu nhận lấy phong thư, rút giấy bên trong ra xem.

Nàng đọc rất nhanh, sau đó lại cẩn thận đọc lần nữa, bàn tay siết c.h.ặ.t tờ giấy.

“Đông gia, có chuyện gì sao?” Lưu Chu lo lắng hỏi.

Tân Diệu nở nụ cười:

“Không sao. Trời không còn sớm, ngươi mau trở về thư quán đi.”

Lưu Chu ngây người trong giây lát.

Hình như chưa bao giờ thấy đông gia cười rạng rỡ như thế này.

“Sao vậy?” Tân Diệu hỏi.

“Đông gia trông có vẻ tâm trạng rất tốt.” Lưu Chu bất giác nảy sinh cảnh giác, dò hỏi:

“Chắc hẳn là về nhà thoải mái hơn, bọn tiểu nhân thấy người trong phủ Thiếu khanh đối đãi với Đông gia rất chu đáo.”

Nhỡ đâu Đông gia cảm thấy ở phủ Thiếu khanh tốt hơn, không quay lại thư quán nữa thì sao?

Ý nghĩ thầm kín này của gã khiến Tân Diệu bật cười:

“Ngươi mới đến đây đã biết người phủ Thiếu khanh đối xử tốt với ta rồi sao?”

“Đúng vậy. Từ kẻ gác cổng đến tiểu tư rót trà, đều đối xử với tiểu nhân rất khách khí. Tất cả là nhờ uy tín của Đông gia. Điều đó đủ thấy vị trí của Đông gia trong lòng họ.”

Nghe vậy, Tân Diệu bất giác nhớ lại việc Vương ma ma và Lý ma ma vô tình thu phục được phần lớn người trong phủ Thiếu khanh.



Thấy sắc mặt nàng có chút khác thường, Lưu Chu gãi đầu:

“Tiểu nhân nói sai rồi sao?”

“Cũng không hẳn. Về nói với Hồ chưởng quầy, bảo mọi người ở thư quán mấy ngày tới không được đi lung tung, tập trung làm tốt việc của mình. Qua một thời gian ngắn nữa, ta sẽ quay lại.”

Nghe nói Tân Diệu sớm trở về, Lưu Chu yên tâm, vui vẻ rời đi.

Tân Diệu quay về Vãn Thanh Cư, gọi Tiểu Liên mang đến một chậu nước, rồi đốt lá thư, ném tro vào chậu. Tiểu Liên không hỏi thư viết gì, nhanh nhẹn dọn sạch tàn tro.

Đối với Tân Diệu, mọi việc đang diễn ra suôn sẻ, cuối cùng nàng cũng có tâm trạng tốt. Nhưng đối với Thục phi, đó lại là một cơn sấm sét giữa trời quang.

Tại Càn Thanh Cung, thái giám khẽ bẩm:

“Bệ hạ, Thục phi nương nương đã quỳ một canh giờ rồi.”

Trong mắt Hưng Nguyên Đế ánh lên vẻ chán ghét sâu sắc:

“Nói với nàng ta, hoặc quỳ c.h.ế.t ở đó, hoặc cút về.”

Bên ngoài điện, thân thể Thục phi run rẩy không ngừng, đôi chân gần như mất đi tri giác.

Rõ ràng mặt trời đã khuất, chỉ còn vài tia sáng tàn dư của hoàng hôn, nhưng nàng lại cảm thấy như đang quỳ dưới ánh dương gay gắt, toàn thân bị thiêu đốt như chịu cực hình.

Nghe thấy tiếng bước chân, đôi mắt Thục phi sáng lên, vội vàng hỏi người thái giám đang đi tới:

"Hoàng thượng có muốn gặp ta không?"

"Thục phi nương nương, người vẫn nên quay về đi." Thái giám khuyên một câu, rốt cuộc không dám đổi lời truyền, "Hoàng thượng nói, ngài hoặc là quỳ c.h.ế.t tại đây, hoặc là cút về."

Thân mình Thục phi lập tức nghiêng ngả.

Hai cung nhân theo sau vội vàng đỡ bà ta, khẽ khuyên:

"Nương nương, hãy về đi."

Thái giám truyền lời không ngoảnh đầu lại mà bước vào trong, Thục phi chỉ chăm chú nhìn vào cánh cửa cung, ánh mắt ngập tràn oán hận và căm ghét.

Bà ta luôn biết rõ hoàng thượng không có tình yêu dành cho mình, nhưng dù gì bà ta cũng đã bầu bạn với người đàn ông này hai mươi năm trời. Cuối cùng, ngay cả một chút thân tình cũng không còn sao?

Người đàn ông này vì sao lại vô tình đến thế?

Nhưng dù hận, dù oán thế nào, cũng chẳng có ích gì. Bà ta không thể dùng oán hận để cứu lấy huynh trưởng, cũng không thể giúp được nhi tử mình.

Nghĩ tới cái c.h.ế.t thảm của huynh trưởng, Thục phi nghiến c.h.ặ.t môi.

Không thể ngồi yên chờ chết, giờ đây nhi tử bà ta bị giam trong Tông Nhân phủ, ít nhất người vẫn còn sống, bà ta vẫn còn cơ hội để cứu!


"Đỡ… đỡ bản cung đứng dậy..." Đã quá lâu không chịu khổ nhục như vậy, Thục phi đến cả sức nói chuyện cũng chẳng còn.

Cung nữ đỡ Thục phi dậy, dìu bà ta đi về hướng cung Hàn Đạm. Đi được một đoạn, Thục phi bỗng lên tiếng:

"Đến Từ Ninh cung."

Nếu trên đời này còn một người có thể khuyên được hoàng thượng, thì đó chính là Thái hậu.

Dĩ nhiên, nếu còn một người khác, lời nói của người ấy thậm chí còn có trọng lượng hơn Thái hậu, nhưng người phụ nữ đó đã chết, c.h.ế.t rồi không thể c.h.ế.t thêm được nữa.



Nhớ tới cái c.h.ế.t của Tân hoàng hậu, khóe môi Thục phi khẽ nhếch, bất chợt lấy lại chút sức lực.

---

"Thái hậu, Thục phi cầu kiến."

Thái hậu đang ăn anh đào.

Trong bát sứ trắng chứa đầy những quả anh đào đỏ như mã não, nhìn thôi cũng đã khiến người ta thèm thuồng.

Anh đào vốn là thứ hiếm có ngay cả với nhà giàu, Thái hậu ăn uống ngon lành, từng quả từng quả một, không ngừng tay.

Hứng thú ăn anh đào bị gián đoạn, Thái hậu nhàn nhạt nói:

"Cho nàng ta vào."

Chẳng bao lâu sau, Thục phi được cung nữ dìu vào, vừa vào đã quỳ rạp xuống:

"Thần thiếp bái kiến Thái hậu."

Nhìn dáng vẻ nhếch nhác của Thục phi, Thái hậu không khỏi ngạc nhiên:

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Thục phi "phịch" một tiếng quỳ xuống:

"Thái hậu, xin người cứu lấy nhi tử thần thiếp!"

Thái hậu vốn chẳng bận tâm đến sống c.h.ế.t của Thục phi, nhưng nghe thấy bảo bối tôn tử gặp chuyện, lập tức ngồi thẳng dậy:

"Nhi tử của ngươi thì sao?"

"Hắn… hắn bị giam vào Tông Nhân phủ rồi..." Thục phi hai tay ôm mặt, khóc không thành tiếng.

Thái hậu lập tức nhíu mày thật chặt:

"Chuyện gì đã xảy ra? Vì sao lại bị giam vào Tông Nhân phủ?"

"Thần thiếp cũng không rõ lắm, chỉ biết hoàng thượng rất nổi giận. Thần thiếp đến điện Càn Thanh cầu kiến, quỳ rất lâu cũng không được gặp hoàng thượng..."

Thục phi dĩ nhiên là biết rõ. Bà ta dù sao cũng đã quản lý hậu cung hơn mười năm, các mối quan hệ và tai mắt đều có đủ. Ngược lại, Thái hậu vì con cháu đều đầy đủ, hưởng thụ cuộc sống an nhàn không cần lo nghĩ, đối với chuyện trong cung hay triều chính đều không bận tâm, cũng chẳng mấy hiểu. Huống chi Hưng Nguyên Đế đã từng dặn dò, không được tùy tiện quấy rầy sự thanh tịnh của Thái hậu, nên những tin tức này thường không truyền đến tai bà.

"Thái hậu, xin người cứu lấy nhi tử thần thiếp! Hắn bị giam vào nơi ấy, chẳng biết phải chịu bao nhiêu khổ cực..."

Một hồi khóc lóc kể lể, Thái hậu xót xa cho tôn tử, lập tức ngự giá tới điện Càn Thanh.

"Hoàng thượng, Thái hậu đến rồi."

Nghe thái giám bẩm báo, Hưng Nguyên Đế khẽ nhíu mày, vội đứng dậy ra nghênh tiếp.

"Trời đã tối, mẫu hậu muốn gặp nhi thần, chỉ cần sai người truyền lời là được rồi." Hoàng đế đưa tay đỡ lấy Thái hậu, cung nữ hầu hạ bên cạnh lặng lẽ lui sang một bên.

Thái hậu biết rõ con trai mình hiếu thuận, nên không vòng vo:

"Ai gia nghe nói Khánh Vương bị giam vào Tông Nhân phủ, có chuyện này sao?"

Hoàng đế gật đầu thừa nhận.

Sắc mặt Thái hậu lập tức trầm xuống.

“Ấp nhi dù sao cũng là hoàng tử, sao có thể nhốt nó vào Tông Nhân Phủ được chứ?”

Hưng Nguyên Đế vừa nghe đã biết ngay là Thục phi đến than thở, đành nén cơn giận trong lòng, ôn hòa giải thích:

“Hắn đi Định Bắc cứu tế, lại phạm phải sai lầm lớn.”

“Cứu tế vất vả như vậy, làm sao lại phạm lỗi được? Ấp nhi còn mang vạn dân tán trở về nữa cơ mà?”

Hưng Nguyên Đế vốn không muốn kể những chuyện này với Thái hậu, nhưng thấy bà không có ý định từ bỏ, đành nói:

“Tên hỗn xược đó tham ô tiền cứu tế, còn bị nghi ngờ tàn sát bá tánh.”

Thái hậu bàng hoàng sững sờ.

Hưng Nguyên Đế nhân cơ hội khuyên nhủ:

“Đã đến nước này rồi, mẫu hậu hãy sớm hồi cung nghỉ ngơi đi.”

Thái hậu chẳng thèm để tâm đến lời đó:

“Hoàng đế, ai gia có điều không hiểu.”

“Mẫu hậu không hiểu điều gì?”

“Đại Hạ chẳng phải là của nhà chúng ta sao? Ấp nhi vất vả đi một chuyến, kiếm được chút bạc, đó chẳng phải cũng là tiền của nhà chúng ta ư?”

Tiền của nhà mình, sao có thể gọi là tham ô được?

Thái hậu nói như lẽ hiển nhiên khiến Hưng Nguyên Đế cảm thấy nghẹn lời.

Nếu là người khác nói câu này, hắn đã chẳng ngần ngại ra lệnh lôi ra Ngọ môn đánh c.h.ế.t bằng gậy rồi, nhưng đây lại là mẹ già gần bảy mươi tuổi, chữ nghĩa không biết một chữ, của hắn.

Hưng Nguyên Đế chỉ còn cách dùng lý lẽ đơn giản nhất để khuyên nhủ:

“Ví dụ như mẫu hậu quản lý gia đình, nhà chúng ta có một điền trang bị cháy. Mẫu hậu từ công quỹ xuất bạc để xây lại, nhưng người đi làm việc lại tham ô số tiền ấy. Điền trang không xây được, tá điền c.h.ế.t rét c.h.ế.t đói, đất đai bị bỏ hoang. Dù người làm việc đó là người nhà ta, chẳng lẽ không nên bị trừng phạt sao? Nếu sau này ai cũng học theo, nhà ta chẳng phải sẽ sụp đổ sao…”

Thái hậu dường như bị thuyết phục, do dự nói:

“Nhưng nhốt vào Tông Nhân Phủ thì nặng nề quá rồi chăng?”

“Cũng không phải chịu hình phạt, chỉ là tạm thời mất tự do, sao gọi là nặng nề được.”

“Vậy được rồi.” Trước khi đi, Thái hậu vẫn không yên tâm dặn dò, “Ngươi cũng đừng giận quá, phụ tử nào có thù lâu qua đêm.”

“Nhi thần đã hiểu.”

Đưa tiễn Thái hậu xong, gương mặt Hưng Nguyên Đế lập tức sa sầm, ra lệnh cho nội thị đến Hàn Đạm Cung truyền chỉ.

---

Trong Hàn Đạm Cung, Thục phi bồn chồn đi qua đi lại.

Không biết Thái hậu có thể khiến Hoàng thượng đổi ý hay không?

“Nương nương, bên Càn Thanh Cung có người đến.”



Thục phi vội vã bước ra ngoài.

Người truyền chỉ là một thái giám trẻ, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi.

“Truyền khẩu dụ của thánh thượng: Thục phi giáo tử vô phương, từ hôm nay ở Hàn Đạm Cung tự kiểm điểm bản thân...” Truyền chỉ xong, thái giám liền nhanh chóng rời đi, như thể Hàn Đạm Cung là nơi nước lũ quái thú.

Thục phi sững người hồi lâu, rồi vơ lấy chén trà trên bàn ném mạnh xuống đất.

Cung nhân đều im thin thít, chỉ có một ma ma già dám lại gần khuyên nhủ:

“Lúc này, nương nương càng phải giữ bình tĩnh.”

“Bản cung chỉ không ngờ…”

Không ngờ đế vương vô tình đến vậy.

Câu cuối Thục phi không nói ra, chỉ nắm tay ma ma, lẩm bẩm:

“Càn Thanh Cung truyền chỉ nhanh như vậy, chứng tỏ Thái hậu đã trở về. Thái hậu nói chuyện với Hoàng thượng rồi sao?”

Ma ma già nhẹ nhàng an ủi:

“Hoàng thượng hiếu thuận với Thái hậu nhất. Thái hậu về nhanh như vậy, chứng tỏ lời của bà đã được Hoàng thượng nghe vào tai. Nương nương yên tâm, đợi Hoàng thượng hết giận, Điện hạ sẽ không sao đâu.”

“Hy vọng là vậy…” Thục phi nghĩ mọi chuyện không hề đơn giản như thế, nhưng vẫn không khỏi nuôi hy vọng ở Thái hậu.

Trời tối hẳn, trăng non mảnh mai cô độc treo lơ lửng trên cao. Hàn Đạm Cung, nơi từng rực rỡ nguy nga, giờ đây lặng lẽ chìm trong màn đêm.

---

Hôm sau, mưa lất phất rơi. Tân Diệu cầm một chiếc ô giấy dầu, rời khỏi phủ Thiếu khanh.

Hôm qua, trong thư của Lưu Chu có nhắc đến việc Chu cô nương chặn kiệu kêu oan, cùng những chuyện xảy ra sau đó, còn nói Hạ Thanh Tiêu hôm nay sẽ lên đường đến Định Bắc.

Trong lúc cục diện rối ren, nàng và Hạ đại nhân khó mà gặp gỡ để nói chuyện kỹ lưỡng, nhưng nàng vẫn không nhịn được ra phố dạo một vòng, xem thử có gì thay đổi hay không.

Phố xá người qua kẻ lại, vẫn nhộn nhịp như cũ, thực sự không có gì khác lạ. Kinh thành dường như mãi luôn là nơi phồn hoa lộng lẫy như vậy.

Tân Diệu thu ô, bước vào một trà quán bất kỳ.

Thực ra cũng không hẳn là bất kỳ, trà quán này gần nha môn Thuận Thiên phủ. Khi nàng ngồi xuống uống trà, đã nghe được vài người đến đây tiêu khiển thời gian đang bàn tán về chuyện hôm qua.

“Hôm qua, tiểu cô nương ấy bị nhốt vào đại lao rồi phải không?”

“Các ngươi nói thật sao? Những quan viên phụ trách cứu tế không chỉ tham ô mà còn g.i.ế.t người?”


“Chắc chắn là không đúng! Ta có một người họ hàng ở Bình Thành, mấy ngày trước gửi thư đến, nói rằng quan phủ đã phát không ít lương thực...”

Nghe có người có họ hàng ở Bình Thành, không ít người liền hỏi han tỉ mỉ hơn.

“Vậy nói như thế, tiểu cô nương kia nói bậy bạ à! Nàng làm vậy là vì cái gì? Không sợ mất đầu sao?”

“Có lẽ là đầu óc nàng có vấn đề.”

Tân Diệu không buồn nghe thêm nữa, thanh toán xong liền bước ra ngoài.



Cơn mưa nhỏ rơi tí tách, trải dài vô tận, những lời bàn tán của khách trà phía sau dần trở nên không rõ ràng.

“Tiểu thư, người đừng nghe bọn họ, họ toàn những kẻ không biết suy nghĩ.” Tiểu Liên ân cần khuyên nhủ.

Tân Diệu khẽ mỉm cười: “Quả là như vậy.”

Người dân sống dưới chân thiên tử còn biết được nhiều điều, nhưng một số dân miền núi hẻo lánh đến năm hiệu niên là gì, ai đang làm hoàng đế cũng chẳng hay. Chính vì rõ điều này mà những kẻ như Khánh Vương dám làm chuyện ác không gì kiêng kỵ, lừa gạt cả thế gian.

Phía trước, có một đoàn xe ngựa đang đi về hướng Bắc.

“Tiểu thư, đó là đại nhân Hạ!” Tiểu Liên vội kéo nhẹ tay áo Tân Diệu.

Tân Diệu chỉ cần liếc mắt đã thấy bóng dáng cao lớn vững chãi trên lưng ngựa.

Lúc này, Hạ Thanh Tiêu tình cờ quay đầu lại.

Trên phố, nhiều người giơ tay áo che mưa vội vã chạy, những người che ô thì thong thả hơn nhiều, từng chiếc ô như hoa chầm chậm nở trong màn mưa nhỏ.

Hạ Thanh Tiêu ngồi trên ngựa, ánh mắt cũng nhìn thấy cô nương cầm ô.

Thuộc hạ theo ánh mắt của Hạ Thanh Tiêu mà nhìn, nhận ra Tân Diệu, liền hạ giọng hỏi: “Đại nhân, đó là Khấu tiểu thư, cần thuộc hạ qua truyền lời không?”

“Không cần.” Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng quay đầu đi.

Đoạn xe ngựa dần khuất khỏi tầm mắt.

“Tiểu thư, hình như Hạ đại nhân đã thấy người rồi.”

“Ừm. Về phủ Thiếu khanh thôi.”

Hai người đi bộ ra ngoài, lúc trở về, Tiểu Liên gọi một chiếc xe ngựa bên đường.

Lúc này, trong phủ Thiếu khanh, có một vị khách không mời mà đến khiến người ta đau đầu.

“Ta muốn gặp Khấu tiểu thư.” Đới Trạch vừa mở miệng, đã khiến lão phu nhân vốn nghĩ ra vô số khả năng phải sững sờ.

Cố Xương Bá còn chưa phát tang, Khánh Vương bị nhốt trong Tông Nhân phủ, vậy mà Thế tử phủ Cố Xương Bá, đang trong kỳ đại tang, lại đến đây làm gì?

Theo lẽ thường, trong thời gian chịu tang không được phép tới nhà người khác. Nhưng lão phu nhân cũng biết, vị Thế tử phủ Cố Xương Bá này vốn là kẻ không biết trời cao đất dày. Nếu hắn làm loạn ngoài cổng phủ, thì phủ Thiếu khanh, đang cố gắng tránh khỏi thị phi gần đây, chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

“Tìm ai?” Lão phu nhân xác nhận lại.

“Ta tìm Khấu tiểu thư.” Đới Trạch vẻ mặt vô hồn, nhưng khi nhắc đến Khấu tiểu thư, ánh mắt liền sáng lên.

Sắc mặt lão phu nhân không kìm được mà trở nên khó coi.

Bà nghĩ rằng kẻ ăn chơi này đến đây khả năng lớn nhất là sợ phủ Thiếu khanh đổi ý hủy hôn. Kết quả, hắn lại đến tìm cháu ngoại gái của bà với tư cách cháu rể tương lai?

“Thế tử, ngài về đi. Nữ nhi nhà chúng ta không tiện gặp ngoại nam.”

Mặc dù Đới Trạch từ sau cái c.h.ế.t của phụ thân có vẻ chín chắn hơn, nhưng một người từ nhỏ đến lớn quen thói ngang ngược, sao có thể thay đổi trong chốc lát?

Đới Trạch vừa nghe không cho gặp, liền nhảy dựng lên: “Lời lão phu nhân nói không đúng! Ta không phải ngoại nam, ta là biểu tỷ phu của nàng!”

Khi Tân Diệu vừa bước vào Như Ý đường, liền nghe thấy tiếng gào của Đới Trạch.

Đới Trạch rất nhanh đã thấy được Tân Diệu.

"Khấu cô nương, ta đang muốn tìm nàng."

Tân Diệu bước vào, giọng điệu nhàn nhạt hỏi:

"Đới công tử tìm ta có việc gì?"

"Ta..." Đới Trạch nhìn thoáng qua lão phu nhân, dáng vẻ phóng túng ban nãy hoàn toàn biến mất, "Có thể mời nàng ra ngoài nói chuyện một chút không?"

Tân Diệu khẽ cúi mình trước lão phu nhân:

"Ngoại tổ mẫu, cháu đưa Đới công tử ra thiên sảnh nói chuyện một lát."

Lão phu nhân mặt mày trầm lặng, ép ra hai chữ:

"Đi đi."

Vừa rồi thế tử Cố Xương Bá đã làm loạn như vậy, bà có ngăn lại cũng chỉ làm người người biết chuyện thêm.

Tại thiên sảnh, Tân Diệu ra hiệu Tiểu Liên ra ngoài đứng gác, sau đó mới quay sang nhìn Đới Trạch.

Chỉ mười mấy ngày ngắn ngủi, dáng vẻ ngang ngược, bất cần đời của tên công tử ăn chơi đã biến mất, trước mắt nàng là một thiếu niên tiều tụy.

Nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực, không chớp lấy một cái, nhìn thẳng vào Tân Diệu:

"Cái c.h.ế.t của phụ thân ta quả nhiên có liên quan đến Khánh Vương. Khấu cô nương, nàng nói đúng hết!"

Biểu ca bị giam vào Tông Nhân Phủ, chứng tỏ đã phạm phải tội lớn, phụ thân cũng bị liên lụy!

"Vậy Đới công tử tìm ta là vì…"

Ánh mắt Đới Trạch rực cháy:

"Khấu cô nương, nàng giúp ta xem thử, ta có gặp chuyện không? Ta không thể xảy ra chuyện được, mẫu thân ta nghe tin Khánh Vương bị giam vào Tông Nhân Phủ đã thổ huyết. Nếu ta xảy ra chuyện, bà nhất định không chịu nổi..."

Nói đến đây, thiếu niên bật khóc.

Tân Diệu mím c.h.ặ.t môi, một lúc lâu sau mới lên tiếng:

"Ta xem tướng chỉ có thể nhìn thấy phúc họa gần đây, về sau thì không thể thấy được."

"Ý nàng là gần đây ta không có chuyện gì?"

Tân Diệu khẽ gật đầu.

"Đa tạ." Đới Trạch nở một nụ cười, nhưng rất nhanh đã tan biến, rút túi tiền nhét vào tay Tân Diệu.

Làm sao Tân Diệu có thể nhận tiền này:

"Đới công tử nên về sớm đi. Hiện tại công tử đang chịu tang, đi lại khắp nơi sẽ khiến người khác bàn tán."

Khi trở lại trước mặt lão phu nhân, Đới Trạch đã quy củ hơn nhiều:

"Hôm nay quấy rầy, mong lão phu nhân đừng trách."

Lão phu nhân nào dám nói gì, đi nhanh còn tốt hơn tất cả.

Sau khi Đới Trạch rời đi, lão phu nhân cho lui tất cả người hầu, ánh mắt trầm ngâm nhìn Tân Diệu:

"Thanh Thanh, giữa con và thế tử Cố Xương Bá có chuyện gì vậy?"

Tân Diệu vẻ mặt thản nhiên:

"Hắn có chuyện cần nhờ con."

Phản ứng đầu tiên của lão phu nhân là không tin:



"Hắn có thể nhờ một tiểu cô nương như con việc gì?"

"Vậy ngoại tổ mẫu nghĩ sao?" Tân Diệu nhếch môi cười, "Chẳng lẽ so với lý do có chuyện nhờ con, ngoại tổ mẫu lại tin rằng giữa con và thế tử Cố Xương Bá có tư tình?"

Lão phu nhân hít mạnh một hơi:

"Thanh Thanh! Đây là lời mà một khuê nữ có thể nói ra sao?"

Tân Diệu vẻ mặt không quan tâm:

"Nghĩ được trong lòng thì có gì mà không thể nói?"

"Ta không nghĩ như vậy, mà lo người khác lời ra tiếng vào, làm tổn hại danh tiếng của con."

"Chỉ cần người trong phủ Thiếu khanh không nói, bên ngoài làm sao biết thế tử Cố Xương Bá đến tìm con?"

Lão phu nhân nghe xong mà tức giận đến nghiêng ngả.

Hóa ra nếu truyền ra ngoài, lại thành lỗi của phủ Thiếu khanh?

"Ngài đừng lo nghĩ xa xôi nữa, so với việc Cố Xương Bá bị đánh chết, Khánh Vương bị giam vào Tông Nhân Phủ, chuyện này chỉ là việc cỏn con." Tân Diệu mỉm cười trấn an.

Lão phu nhân nghẹn lời, quả thực được "trấn an" đến choáng váng.

Hồi lâu sau, lão phu nhân chú ý đến trang phục của Tân Diệu:

"Con vừa đi đâu sao?"

"Vâng, con ra ngoài dạo một chút."

Lão phu nhân định mở miệng răn dạy, cuối cùng lại thôi.

Sau khi Tân Diệu rời đi, lão phu nhân gọi quản sự ma ma đến mắng một trận.

Rõ ràng đã căn dặn người trong phủ không được tùy tiện ra ngoài, tại sao biểu cô nương ra khỏi phủ mà không ai hay biết?

Người gác cổng thật thà nhận lỗi, nhưng vừa xoay người đã đem tin này truyền đến Vãn Thanh Cư.

Tân Diệu một lần nữa cảm nhận được cái gọi là "lợi ích" khi vô tình mua chuộc được hơn nửa phủ Thiếu khanh.

---

Những ngày tiếp theo, bá quan văn võ trong triều ai nấy đều thấp thỏm lo âu, không ngừng dò xét động tĩnh trong triều đình.

Trong dân gian, đột nhiên lan truyền một lời đồn: Sở dĩ không thấy tung tích của tiên sinh Tùng Linh, là vì tiên sinh Tùng Linh không còn ý định viết sách cho Thư quán Thanh Tùng nữa. Nghe nói, Khấu tiểu thư đã bí mật giam giữ tiên sinh Tùng Linh, không cho rời khỏi nơi đó, ngoại trừ việc viết sách.

Khi Tiểu Liên nhắc đến lời đồn này, vừa tức vừa buồn cười:

"Đúng là quá hoang đường, không hiểu sao người ta có thể bịa ra được."

Nhưng Tân Diệu lại cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy.

Phải nói rằng, từ lúc có lời đồn tiên sinh Tùng Linh chính là hoàng hậu đã mất tích nhiều năm trước, mọi chuyện đã bắt đầu bất thường.


Đến giờ, gần như có thể khẳng định những lời đồn này được lan truyền một cách có kế hoạch.

Kẻ đứng sau chuyện này là ai?

Là phe cánh lợi ích xoay quanh Khánh Vương, hay còn có thế lực nào khác?

"Nói với người bên ngoài, hãy để ý kỹ những lời đồn."

Xem ra, phủ Thiếu khanh này còn phải ở lại lâu dài.

Cùng lúc đó, Hưng Nguyên Đế, trái với suy đoán của triều đình và dân chúng, không lo lắng nhất về việc Thống lĩnh Kinh doanh Ngô Diên Đình phản bội, cũng không phải về cuộc điều tra Định Bắc của Hạ Thanh Tiêu và đồng đội.



Những việc đó đều là hữu hình, có thể kiểm soát được.

Điều khiến ngài lo lắng nhất vẫn là việc tiên sinh Tùng Linh đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Trong hậu cung không có ai đủ thân thiết để chia sẻ, Hưng Nguyên Đế không kìm được mà tâm sự với đại thái giám Tôn Nham.

"Chẳng lẽ trẫm đã đoán sai, tiên sinh Tùng Linh không còn ở kinh thành nữa..."

Nếu thực sự không ở kinh thành, thiên hạ rộng lớn như vậy, một người cố ý ẩn náu, làm sao có thể tìm ra?

Tôn Nham có chút do dự, muốn nói lại thôi.

"Sao vậy?"

Tôn Nham chần chừ một lát, đáp:

"Bên ngoài cung hiện có một lời đồn về tiên sinh Tùng Linh, nô tài không biết có nên nói hay không?"

"Nói." Vừa nghe có liên quan đến tiên sinh Tùng Linh, Hoàng đế lập tức nghiêm mặt.

"Nghe nói Khấu tiểu thư vì muốn ép tiên sinh Tùng Linh viết sách, đã giam giữ người..."

Nghe xong, Hoàng đế chỉ thấy buồn cười:

"Vớ vẩn."

Chưa nói đến việc một cô nương dám quyên năm vạn lượng bạc cứu trợ thiên tai khó có khả năng làm chuyện này, còn có cả Cẩm Y Vệ nữa.

Thư quán Thanh Tùng và tiên sinh Tùng Linh có mối liên hệ mật thiết, lại nằm ngay dưới mắt Cẩm Y Vệ, nếu thật có chuyện như vậy, làm sao giấu được?

"Nô tài cũng thấy lời đồn thật hoang đường…"

Nhìn ra Tôn Nham còn lời chưa nói, Hoàng đế nhíu mày:

"Chẳng lẽ còn lời đồn khác?"

"Nô tài còn nghe nói, Trường Lạc Hầu và Khấu tiểu thư có mối quan hệ thân thiết."

Thêm nữa, Tôn Nham không tiện nói.

Ánh mắt Hoàng đế lập tức trầm xuống.

Làm vua thường đa nghi, Hưng Nguyên Đế cũng không ngoại lệ.

Hạ Thanh Tiêu và Khấu tiểu thư có giao tình, vậy việc mãi không tìm được tiên sinh Tùng Linh, liệu có liên quan đến việc này không?

Với Hoàng đế, không gì quan trọng hơn việc tìm được đứa trẻ kia.

Suy nghĩ một lát, ngài ra lệnh:

"Truyền chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Niên vào cung."

Phùng Niên nhanh chóng vào yết kiến:

"Vi thần tham kiến bệ hạ."

"Trẫm trước đây từng giao cho Hạ Trấn Phủ sứ một việc, nay Hạ Trấn Phủ sứ đi Định Bắc, trẫm lo việc này sẽ bị ảnh hưởng. Phùng khanh có đề xuất ai tạm thời tiếp nhận không?"

Phùng Niên hiểu ý, không hỏi cụ thể việc gì, suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Thần thấy Nam Trấn Phủ sứ Tiêu Lãnh Thạch có thể tạm thời tiếp nhận việc này."

Cẩm Y Vệ cơ cấu lớn mạnh, chủ yếu phụ trách bảo vệ nghi trượng, dưới quyền lại chia thành Nam Bắc Trấn Phủ ty. Bắc Trấn Phủ ty chuyên trách tra xét án ngục, Nam Trấn Phủ ty đảm nhiệm hình danh quân thợ trong vệ.

Uy phong hay tiếng xấu đều thuộc về Bắc Trấn Phủ ty, còn Nam Trấn Phủ ty lại ít được chú ý hơn.

Tiêu Lãnh Thạch nhận nhiệm vụ, nhanh chóng dẫn theo tâm phúc tiến vào Bắc Trấn Phủ ty.

Hạ Thanh Tiêu tiếp quản Bắc Trấn Phủ ty chưa được hơn một năm. Khi Tiêu Lạnh Thạch đến, mang theo thân tín, đồng thời trọng dụng người của vị Bắc Trấn Phủ Sứ đương nhiệm, khiến cho những người như Nghiêm Siêu, vốn trung thành với Hạ Thanh Tiêu, chỉ dám phẫn nộ trong lòng mà không dám nói ra.

“Các ngươi đến Thư quán Thanh Tùng một chuyến, mời cô nương Khấu Thanh Thanh đến nha môn.”

Theo lệnh của Tiêu Lạnh Thạch, hai tên Cẩm Y Vệ đi đến Thư quán Thanh Tùng.

“Đông gia của chúng ta đã trở về phủ Thiếu khanh rồi, không có ở thư quán.”

Đợi khi hai tên Cẩm Y Vệ rời đi, Lưu Chu liền ghé sát vào bên cạnh Hồ chưởng quầy:

“Hai vị Cẩm Y Vệ đến hôm nay mặt mũi đều lạ, nhìn còn có chút hung dữ.”

Hồ chưởng quầy vuốt râu, trầm ngâm:

“Có lẽ liên quan đến tin đồn kỳ lạ kia, Cẩm Y Vệ muốn tìm Đông gia để làm rõ sự tình.”

“Những người đó đúng là rỗi hơi sinh chuyện, đến mức hỏi thăm đến cả thư quán.”

Lưu Chu vừa nghĩ đến hôm trước có một tên thư sinh uống say chạy tới nắm lấy tay mình, cầu xin giao ra Tùng Linh tiên sinh, liền tức đến muốn mắng người.

Tin đồn như thế mà cũng tin, đọc sách đến lú lẫn rồi.

Hai người bàn tán, nghĩ rằng Hạ đại nhân vốn là người quen thân của thư quán, nên cũng không quá lo lắng.

Hai tên Cẩm Y Vệ sau khi quay lại bẩm báo thì bị Tiêu Lạnh Thạch mắng:

“Đã biết là ở phủ Thiếu khanh, sao không đến đó mà mời?”

Bị trách mắng, hai tên Cẩm Y Vệ đành ra khỏi cửa một lần nữa, trên đường đi đến phủ Thiếu khanh, một tên tỏ vẻ lo lắng:

“Xem thái độ của Tiêu đại nhân, e rằng đối với Khấu cô nương không mấy khách khí. Nghe nói Khấu cô nương và Hạ đại nhân giao tình không tệ, liệu Hạ đại nhân trở về có trách phạt không?”

Tên còn lại cười lạnh:

“Nếu sợ Hạ đại nhân trách phạt, thì sớm nên quy phục. Nhưng Hạ đại nhân trước giờ chưa từng để mắt đến chúng ta.”

Kẻ mở miệng trước sắc mặt có chút khó coi.

Tên kia khuyên nhủ:

“Nghĩ nhiều làm gì, quan xa không bằng quan trước mặt. Hiện giờ Tiêu đại nhân là người cầm quyền, chúng ta chỉ cần nghe theo Tiêu đại nhân. Nếu Tiêu đại nhân làm xong việc mà thiên tử giao phó, khi Hạ đại nhân trở về cũng chưa chắc giữ được vị trí. Chúng ta thể hiện tốt, nói không chừng có cơ hội, còn hơn ngồi ghế lạnh như trước.”

“Cũng phải.” Người kia cuối cùng gạt bỏ băn khoăn trong lòng.

Khi đến phủ Thiếu khanh, hai người xuống ngựa, gõ cửa.

Rất nhanh, một gương mặt người gác cửa ló ra:

“Hai vị đại nhân…”

“Khấu cô nương ở quý phủ chứ?”

“Đúng vậy…”

“Chúng ta là người của Bắc Trấn Phủ ty, phiền mời Khấu cô nương theo chúng ta một chuyến, đại nhân nhà chúng ta có việc cần hỏi.”

“Ồ, ồ, hai vị đợi chút.”

Người gác cửa vội đi thông báo.



Khi tin tức đến được Vãn Thanh Cư, Tân Diệu suy nghĩ một lát, căn dặn Tiểu Liên:

“Hôm nay nếu ta không thể trở về, ngươi hãy về thư quán, ngày mai bảo Hồ chưởng quầy phát hành quyển thứ ba của *Tây Du*…”

Những lời Tân Diệu dặn dò kỹ lưỡng khiến Tiểu Liên càng nghe càng lo lắng:

“Tiểu thư, lần này đi… liệu có nguy hiểm không?”

“Không cần quá lo, chỉ là phòng xa thôi.” Tân Diệu bình tĩnh trấn an Tiểu Liên, nhưng trong lòng đã có chuẩn bị cho chuyến đi này.

Người đến, không lành.

Hai tên Cẩm Y Vệ chờ ở hoa sảnh, thấy Tân Diệu bước vào, lập tức đứng dậy.

“Khấu tiểu thư đúng không? Đại nhân nhà chúng ta mời tiểu thư đến nha môn một chuyến.”

“Không biết là vị đại nhân nào?”

Một tên Cẩm Y Vệ tỏ vẻ không kiên nhẫn:

“Khấu tiểu thư đi rồi sẽ biết.”

Tân Diệu khẳng định suy đoán trong lòng, không hỏi thêm gì nữa.

Lão phu nhân giật mình lo lắng:

“Hai vị sai gia, tiểu tôn nữ của lão thân chỉ là một tiểu cô nương, e rằng có chút hiểu lầm.”

Một tên Cẩm Y Vệ ngắt lời lão phu nhân:

“Khấu tiểu thư được mời đến để hỏi chuyện với tư cách là Đông gia Thư quán Thanh Tùng.”

Lời nói ấy khiến lão phu nhân á khẩu, đành ra hiệu cho ma ma tâm phúc đưa tiền cho hai người.

“Còn mong hai vị sai gia nể tình chiếu cố đôi chút.”

Nhận được bạc, thái độ của hai Cẩm Y Vệ dịu đi phần nào, dẫn theo Tân Diệu rời đi.

Lão phu nhân thở dài một hơi nặng nề, không nhịn được chửi rủa:

“Nha đầu c.h.ế.t tiệt này, ngày trước không mở thư quán thì làm gì có nhiều phiền toái thế này!”

“Lão phu nhân đừng vội, biểu tiểu thư nhất định không sao đâu.”

Lão phu nhân nghĩ nghĩ vẫn không yên lòng, bèn sai người đi báo tin cho Đoạn Thiếu khanh.

Đây không phải lần đầu Tân Diệu đến Bắc Trấn Phủ Ty. Lần trước đến đây, nàng gặp hoặc là những Cẩm Y Vệ quen thuộc, hoặc là những khuôn mặt xa lạ, nhận được ánh mắt thiện ý hoặc tò mò.

Nhưng lần này rõ ràng không giống vậy. Một Cẩm Y Vệ từng đến thư quán của nàng nháy mắt ra hiệu, ngụ ý rằng chuyến đi này sẽ không dễ dàng.


Càng như vậy, nét mặt Tân Diệu càng bình tĩnh, cuối cùng cũng gặp được người muốn gặp nàng.

Là một nam nhân ngoài ba mươi tuổi, mặt dài, mắt nhỏ, khí chất lạnh lùng nghiêm nghị.

So với vị đại nhân phong hoa vô song họ Hạ, người này trông càng giống một vị quan của Trấn Phủ Ty.

“Đại nhân, Khấu tiểu thư đã được đưa đến.” Vì món bạc vừa nhận, tên Cẩm Y Vệ nhắc nhở: “Đây là Trấn Phủ sứ Tiêu đại nhân của chúng ta.”

“Dân nữ bái kiến Tiêu đại nhân.” Tân Diệu khẽ nhún mình hành lễ, đoán xét lai lịch người này.

Bắc Trấn Phủ Ty chỉ có một vị Trấn Phủ sứ, mà người này cũng được gọi là Trấn Phủ sứ, hẳn là đến từ Nam Trấn Phủ Ty.



Tiêu Lãnh Thạch không vội mở miệng, ánh mắt dò xét đánh giá thiếu nữ đang hành lễ trước mặt.

Lễ nghi chu toàn, khí độ bất phàm, quả nhiên không hổ danh là nữ tử đã khiến Thư quán nổi danh khắp kinh thành.

“Từ lâu đã nghe danh Khấu tiểu thư, nay được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền.”

“Tiêu đại nhân quá lời.”

Tiêu Lãnh Thạch cố ý đợi một chút, thấy Tân Diệu không chủ động hỏi han, thầm nghĩ cô nương này quả thật biết giữ vững tâm lý.

“Hôm nay mời Khấu tiểu thư tới, là để hỏi thăm về chuyện của tiên sinh Tùng Linh.”

“Trước đây, các vị đại nhân ở đây từng hỏi rồi.”

Tiêu Lãnh Thạch mỉm cười: “Trước đây là trước đây, bây giờ là bây giờ.”

“Vậy Tiêu đại nhân cứ hỏi.”

“Lần đầu tiên Khấu tiểu thư gặp tiên sinh Tùng Linh là khi nào? Ở đâu? Đã nói những gì?”

Đối mặt với hàng loạt câu hỏi, Tân Diệu ung dung đáp:

“Lần đầu dân nữ gặp tiên sinh Tùng Linh là vào tháng sáu năm ngoái, trên đường từ phủ Thiếu khanh trở về Thư quán Thanh Tùng. Khi đó, thư quán dán cáo thị, treo trọng thưởng tìm bản thảo…”

“Lần cuối cùng gặp tiên sinh Tùng Linh là vào tháng mười một năm ngoái…”

Tiêu Lãnh Thạch lắng nghe rất cẩn thận, không tìm ra sơ hở.

“Nói cách khác, người gặp tiên sinh Tùng Linh chỉ có Khấu tiểu thư thôi sao?”

Tân Diệu nghe ra ý tứ không tốt lành trong lời nói, bình tĩnh đáp:

“Những người khác có gặp tiên sinh Tùng Linh hay không, dân nữ không rõ. Dân nữ chỉ vì bản thảo mà có qua lại công việc với tiên sinh Tùng Linh.”

Tiêu Lãnh Thạch nhìn chằm chằm thiếu nữ trấn định trước mặt, đột nhiên nở nụ cười:

“Khấu tiểu thư thông minh lanh lợi, Tiêu mỗ rất khâm phục, nhưng…”

Tân Diệu chờ hắn nói tiếp.

Tiêu Lãnh Thạch hơi nghiêng người:

“Nhưng Tiêu mỗ không tin Khấu tiểu thư không biết chút gì về tung tích của tiên sinh Tùng Linh.”

Tân Diệu cụp mắt:

“Tiêu đại nhân không tin, dân nữ cũng đành bất lực.”

“Hừ.” Tiêu Lãnh Thạch cười khẩy:

“Khấu tiểu thư cũng nói như vậy với Hạ đại nhân sao? Đáng tiếc Hạ đại nhân thương hương tiếc ngọc, Tiêu mỗ thì không.”

Hắn nhìn chằm chằm thiếu nữ vẻ mặt bình tĩnh, như nhìn con mồi đã rơi vào lưới, còn định bước chân lên mây xanh.

Tiêu Lãnh Thạch biết Khấu cô nương được Trưởng Công chúa Chiêu Dương ưu ái, từng được triệu kiến trong cung, nhưng hắn không vì thế mà e dè.

Hoàng thượng tha thiết muốn tìm được tiên sinh Tùng Linh, điều này hắn cảm nhận rõ ràng. Chỉ cần hoàn thành tốt nhiệm vụ, làm khó một tiểu cô nương một chút thì có là gì.

“Người đâu!”

Hai Cẩm Y Vệ với gương mặt vô cảm xuất hiện trước mặt Tân Diệu.

“Đưa Khấu tiểu thư đi để nàng suy nghĩ cẩn thận.”

Tân Diệu bị dẫn tới một căn phòng ánh sáng mờ nhạt.

Trong phòng chỉ có một chiếc giường cứng ngắc, trên tường cao có một ô cửa sổ nhỏ, mùi ẩm mốc mục nát xộc thẳng vào mũi.

Tân Diệu bị đẩy vào trong, cửa lập tức đóng lại, theo sau là tiếng khóa cửa không chút che giấu.

Căn phòng tối tăm, yên tĩnh, mọi nơi đều ngột ngạt như muốn đè nén hơi thở.

Nàng bước tới bên giường ngồi xuống, tựa lưng vào tường, nhắm mắt dưỡng thần.

Lúc này, Đoạn Thiếu khanh nhận được thư từ lão phu nhân sai người mang tới. Suy đi tính lại, hắn vẫn quyết định đến Bắc Trấn Phủ Ty.

Dù sao ở bên ngoài cũng phải giữ chút thể diện, cháu gái ruột bị Cẩm Y Vệ mang đi, nếu hắn làm ngơ, truyền ra ngoài thật sự không còn mặt mũi nào.

Dù có thể đưa người về hay không, chuyến này nhất định phải đi.

Nghe thủ hạ bẩm báo rằng Đoạn Thiếu khanh cầu kiến, Tiêu Lãnh Thạch khẽ nhướng mày: “Mời vào.”

Từ lúc bước chân vào nha môn Bắc Trấn Phủ Ty, Đoạn Thiếu khanh đã cảm thấy toàn thân không thoải mái. Đi sâu thêm một bước, ý muốn quay đầu chạy trốn càng tăng lên, nhưng cuối cùng hắn vẫn phải gồng mình bước vào nơi mà văn võ bá quan đều tránh như tránh rắn rết này.

“Tiêu đại nhân.” Vừa thấy Tiêu Lãnh Thạch, Đoạn Thiếu khanh vội vàng chắp tay hành lễ.

Nếu bàn về phẩm cấp quan chức, Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ ở Nam và Bắc chỉ là tòng tứ phẩm, thấp hơn một bậc so với chính tứ phẩm của Thái Phục Tự Thiếu khanh. Nhưng một là Ngự sử, một là Cẩm Y Vệ, chẳng ai dại mà đem ra so sánh thật sự.

Thái độ lạnh nhạt của Tiêu Lãnh Thạch đối với Đoạn Thiếu khanh đã nói lên tất cả.

“Đoạn đại nhân đến đây có việc gì?”

“Ta nghe nói cháu gái bị đưa tới quý nha môn, không biết có chuyện gì—”

Tiêu Lãnh Thạch sắc mặt trầm xuống: “Đoạn đại nhân muốn thăm dò cơ mật sao?”

Đoạn Thiếu khanh vội xua tay: “Không dám không dám, chỉ là ta chỉ có một cháu gái, từ nhỏ nàng đã mất cả song thân, ta làm cữu cữu không thể không lo lắng…”

“Ta hiểu nỗi lo của Đoạn đại nhân, nhưng Khấu tiểu thư liên quan tới vụ án cơ mật, không tiện tiết lộ.”

“Vậy… không biết khi nào nàng có thể về nhà?”

“Cái này không chắc được. Có thể là hôm nay, có thể là ngày mai. Nếu không thuận lợi, ba ngày năm ngày cũng khó mà nói.”

Sắc mặt Đoạn Thiếu khanh méo mó: “Dù gì nàng cũng là một cô nương, mong Tiêu đại nhân nể tình mà sớm cho nàng trở về.”



Tiêu Lãnh Thạch cười lạnh: “Chúng ta làm không xong việc, không tiện ăn nói với cấp trên. Cẩm Y Vệ phá án trước nay chỉ xét liên quan vụ án hay không, không nhìn đến nam hay nữ.”

Đoạn Thiếu khanh gượng cười, nhưng trong lòng thầm mắng: Nói thì nghe hay lắm, không biết đã xử lý được bao nhiêu vụ! Đồ c.h.ó cậy thế chiếm tổ quạ!

Lúc này, Đoạn Thiếu khanh đột nhiên nhớ đến Hạ đại nhân, không khỏi vô cùng hoài niệm.

Ít nhất, Hạ đại nhân đối với cháu gái cũng không tệ, lại không gây ảnh hưởng đến phủ Thiếu khanh.

“Đoạn đại nhân, mời về. Nếu Khấu cô nương không liên quan tới vụ án, chúng ta tự khắc sẽ cho nàng trở về.”


Không còn cách nào, Đoạn Thiếu khanh đành rời đi. Khi bước ra khỏi cửa Bắc Trấn Phủ Ty, hắn thở phào nhẹ nhõm. Nhìn lại nơi mà mọi người đều tránh xa, bất giác lóe lên một ý nghĩ: Nếu cháu gái c.h.ế.t ở đây, số tiền kia tự nhiên sẽ quay về.

Nhưng ngay sau đó, hắn lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ ấy.

Cái c.h.ế.t của nha đầu không yên phận kia thì tốt thôi, nhưng nếu dính dáng tới Cẩm Y Vệ mà liên lụy phủ Thiếu khanh, vậy thì không đáng.

Không nhắc đến nỗi trăn trở của Đoạn Thiếu khanh, Tiểu Liên sau khi thấy Tân Diệu bị Cẩm Y Vệ đưa đi đã lén rời khỏi phủ Thiếu khanh, đi thẳng tới Thư quán Thanh Tùng.

“Tiểu Liên, sao chỉ có một mình ngươi về?” Lưu Chu vừa lấy một cuốn sách rách khỏi giá để sửa chữa, vừa thắc mắc hỏi khi thấy Tiểu Liên quay lại một mình.

Hồ chưởng quầy, người từng trải qua nhiều sóng gió, trong lòng thoáng chấn động: “Có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

“Chưởng quầy, chúng ta vào phòng khách nói chuyện.”

Lúc này, tuy đại sảnh không có khách, nhưng cũng không chắc liệu có ai đột nhiên bước vào.

Lưu Chu không còn để ý đến quyển sách cũ trên tay, vội vã chạy theo phía sau hỏi: “Ta có thể nghe không?”

“Lưu Chu, ngươi cũng tới. Thạch Đầu, ngươi trông chừng đại sảnh.”

Ba người bước vào phòng khách, Lưu Chu lập tức đóng c.h.ặ.t cửa.

“Tiểu Liên, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao không thấy Đông gia đâu?”

Từ lúc Tân Diệu bị Cẩm Y Vệ dẫn đi, lòng của Tiểu Liên như treo lơ lửng trên sợi tóc. Nhưng vì đi theo Tân Diệu đã lâu, nàng cũng rèn được chút bình tĩnh, vẻ ngoài trông vẫn giữ được sự điềm đạm: “Hôm nay có hai Cẩm Y Vệ đến nói rằng đại nhân của bọn họ muốn gặp đông gia, rồi dẫn người đi.”

Lưu Chu đập tay một cái: “Ta đã nói mà, hai tên Cẩm Y Vệ đó nhìn chẳng giống người tốt chút nào! Bọn họ đã làm khó Đông gia sao?”

Hồ chưởng quầy thì hỏi: “Hai tên Cẩm Y Vệ đó chẳng lẽ không phải người của Hạ đại nhân?”

“Hạ đại nhân đi công vụ rồi, ai biết bây giờ Cẩm Y Vệ do ai làm chủ.” Tiểu Liên thở dài, kể lại những lời dặn dò của Tân Diệu.

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu liên tục gật đầu.

---

Đêm đó, Tân Diệu ở lại trong một căn phòng tối tăm lạnh lẽo của Bắc Trấn Phủ Ty, nhưng nàng không gặp ác mộng, thậm chí còn ngủ ngon hơn mấy ngày trước.



Sáng hôm sau, Tiêu Lãnh Thạch nhìn thấy một thiếu nữ tinh thần phấn chấn.

Ánh mắt hắn rơi lên gương mặt Tân Diệu thật lâu, từ dò xét chuyển thành giận dữ.

Hắn nghĩ rằng, một tiểu thư khuê các được nuông chiều như nàng, chỉ cần ở một nơi như thế này một đêm là đủ để hoảng sợ. Nhưng kết quả, không những không thấy sự khiếp đảm trên gương mặt Tân Diệu, mà ngược lại, còn nhìn ra được vài phần rạng rỡ.

Đây là khiêu khích, hoàn toàn là khiêu khích!

Tiêu Lãnh Thạch nheo mắt, giọng nói lạnh lùng: “Tiểu thư ngủ ngon nhỉ.”

“Dân nữ không kén nơi ngủ.”

“Vậy tiểu thư đã nghĩ kỹ chưa?”

“Dân nữ lời nào cũng là sự thật. Đại nhân không tin, dân nữ cũng đành bất lực.”

“Xem ra tiểu thư thích hợp đổi sang một nơi khác. Người đâu!”

Tân Diệu bị dẫn vào một căn phòng mới, chính xác hơn là một phòng tra tấn. Vừa bước vào, mùi m.á.u tanh nồng nặc xộc tới. Trên tường, dưới đất, khắp nơi đều có những vệt bẩn trông như vết máu.

“Nghe nói tiểu thư và Hạ đại nhân quan hệ không tệ, cũng từng đến Bắc Trấn Phủ Ty. Nhưng e rằng Hạ đại nhân chưa từng dẫn tiểu thư đến nơi này đúng không?”

Những lời này đầy ác ý, vừa mang tính đe dọa dùng hình phạt, vừa có ý chế giễu quan hệ nam nữ.

Nhưng trong mắt Tiêu Lãnh Thạch, thiếu nữ trước mặt lại như một chiếc giếng cổ, tĩnh lặng đến mức khó tin.

Nàng rốt cuộc dựa vào điều gì mà có thể điềm nhiên như vậy?

Tiêu Lãnh Thạch khẽ ra hiệu bằng ánh mắt với một Cẩm Y Vệ: “Cho tiểu thư đây hiểu rõ nơi này là dùng để làm gì.”

Tên Cẩm Y Vệ đó từng là một bách hộ chuyên tra tấn, rất được trọng dụng dưới thời Bắc Trấn Phủ Sứ cũ. Vì thủ đoạn tàn nhẫn, hắn không được Hạ Thanh Tiêu coi trọng, hơn một năm nay bị ghẻ lạnh. Nay có cơ hội, hắn tất nhiên không ngần ngại.

Một chiếc roi dài được hắn cầm trong tay, vung lên thành một đường cong sắc nét, rồi không chút do dự quất xuống người Tân Diệu.

---

Lúc này, Thư quán Thanh Tùng lại đang rất nhộn nhịp.

Thông báo phát hành tập ba của *Tây Du* được dán ở nơi dễ thấy nhất trước thư quán, rất nhanh đã kéo dài thành một hàng người xếp hàng dài.

Sau hai tập đầu, *Tây Du* đã sở hữu một lượng lớn độc giả trung thành. Một vị khách mê mẩn bộ sách này vừa cầm được tập mới liền sốt ruột hỏi: “Tập bốn khi nào phát hành vậy?”

Tiểu nhị bị hỏi dường như tâm hồn đang ở chốn nào xa xăm.

“Tiểu nhị, tiểu nhị?”

Lưu Chu chợt bừng tỉnh: “Quý khách gọi ta sao?”

Vị khách đang cầm quyển sách mới bật cười: “Ngươi đấy, tiểu nhị, sao lại như mất hồn vậy?”

“Hầy!” Lưu Chu thở dài nặng nề, “Không có gì đâu. Quý khách vừa hỏi gì vậy?”

“Ta hỏi quyển thứ tư của *Tây Du* khi nào phát hành.”

“Không biết nữa. Việc phát hành sách mới chúng ta đều phải nghe theo sắp xếp của Đông gia.”

Nghe Lưu Chu nhắc đến “Đông gia”, vị khách lập tức trở nên thần bí, liếc mắt nhìn xung quanh rồi hạ giọng hỏi: “Tiểu nhị, những lời đồn đó là thật sao?”

“Lời đồn gì?” Lưu Chu ngây người hỏi lại.

“Là chuyện Khấu tiểu thư nhốt tiên sinh Tùng Linh trong nhà, không cho ông ấy ra ngoài nếu chưa viết xong *Tây Du* ấy mà?”

Lưu Chu tức giận đùng đùng: “Những lời đồn đó toàn là nhảm nhí! Sách *Tây Du* của chúng ta từ lâu đã có đủ bản thảo rồi, Đông gia làm sao có thể nhốt tiên sinh Tùng Linh được chứ!”

“Ồ, vậy tức là những lời đồn đó là giả?” Không biết từ lúc nào, xung quanh đã tụ tập đông người.

Tiểu nhị trông có vẻ tức giận không ít: “Không biết kẻ rảnh rỗi nào bịa đặt linh tinh, tự mình nói cho sướng miệng mà lại hại Đông gia của chúng ta!”

Nghe có tin đồn, đám đông càng kéo đến đông hơn.

“Đông gia của các ngươi làm sao rồi?”

“Phải đấy, Khấu tiểu thư gặp chuyện gì sao?”

Lưu Chu mặt mày căng thẳng không nói gì, còn Thạch đầu bên cạnh thì lau nước mắt: “Chỉ vì những lời đồn này mà hôm qua Đông gia của chúng ta bị Cẩm Y Vệ bắt đi rồi!”

“Xuýt!” Đám đông đồng loạt hít vào.

Người xếp hàng mua sách vốn đã đông, giờ lại càng đông hơn. Tin tức mới về việc Khấu tiểu thư của Thư quán Thanh Tùng bị bắt vì lời đồn vô căn cứ nhanh chóng lan truyền.

Quốc Tử Giám ở gần Thư quán, là nơi tin đồn lan truyền nhanh nhất.

Đoạn Vân Lãng chạy một mạch đến Thư quán Thanh Tùng, túm lấy cổ tay Lưu Chu: “Biểu muội của ta thật sự bị Cẩm Y Vệ bắt đi rồi sao?”

Lưu Chu nước mắt lưng tròng gật đầu.

“Không phải Hạ đại nhân Thanh Tiêu có quan hệ không tệ với biểu muội ta sao?” Đoạn Vân Lãng khó hiểu.

Hắn vẫn nghi ngờ gã nghèo khó kia có ý đồ với biểu muội, chẳng lẽ là hắn hiểu lầm?

“Nghe nói Hạ đại nhân đã rời kinh đi công vụ, hiện tại là người khác phụ trách.”



“Thì ra là vậy.”

Đoạn Vân Lãng xoay người chạy ra ngoài, nhưng bị Mạnh Phỉ đuổi theo giữ chặt: “Ngươi định đi đâu?”

“Ta đi tìm đại bá.”

Nghe Đoạn Vân Lãng nói muốn tìm Đoạn Thiếu khanh, trong mắt Mạnh Phỉ lóe lên sự chế nhạo: “Ta khuyên ngươi đừng tốn công vô ích. Đó là Bắc Trấn Phủ Ty của Cẩm Y Vệ, Thiếu khanh Thái Phục Tự có nói cũng chẳng được gì.”

Không giải quyết được vấn đề vì thân phận địa vị là chuyện nhỏ, nhưng vị Đoạn Thiếu khanh kia rõ ràng nhân phẩm có vấn đề, đối với cháu ngoại gái dù thật lòng được một phần cũng đã xem như nhiều.


“Vậy phải làm sao đây?” Đoạn Vân Lãng rầu rĩ.

Mạnh Phỉ suy nghĩ một lúc: “Để ta đến nói với gia gia ta xem sao.”

Gia gia của Mạnh Phỉ, Mạnh Tế Tửu, trong mắt Đoạn Vân Lãng chính là một nhân vật lớn thực thụ.

Thực ra, chức Tế Tửu ở Quốc Tử Giám không có phẩm cấp cao, nhưng chức vị này thanh liêm mà trọng yếu, những người được chọn đảm nhiệm đều là những người được hoàng thượng tín nhiệm và coi trọng.

“Mạnh huynh, nhờ cả vào huynh.” Đoạn Vân Lãng chắp tay cảm tạ Mạnh Phỉ.

Mạnh Phỉ thở dài: “Chỉ có thể nói là thử xem thôi, ngươi đừng ôm kỳ vọng quá lớn. Cẩm Y Vệ không giống các nha môn khác, thể diện của ai cũng chưa chắc họ nể mặt.”

“Dù sao cũng cảm tạ Mạnh huynh đã ra tay giúp đỡ.”

“Huynh đệ mà, khách sáo làm gì.” Mạnh Phỉ khoát tay rồi rời đi.

Nhìn bóng lưng bạn thân bước đi nhanh chóng, Đoạn Vân Lãng chợt cảm thấy trong lòng không thoải mái.

Đại ca từng đứng bảng vàng nay đã không còn học ở Quốc Tử Giám, về nhà ở chắc chắn biết chuyện của Thanh biểu muội. Nhưng dường như... trong nhà chẳng có chút động tĩnh nào.

Huynh đệ — lần đầu tiên Đoạn Vân Lãng cảm thấy d.a.o động với từ này.

“Khấu cô nương bị Cẩm Y Vệ bắt đi sao?” Nghe Mạnh Phỉ kể xong, sắc mặt Mạnh Tế Tửu hơi biến, lập tức đứng dậy đi ra ngoài.

“Gia gia, người đi đâu vậy?” Mạnh Phỉ vội đuổi theo, thầm nghĩ sao ai nấy đều thích nói đi là đi ngay thế.

Mạnh Tế Tửu kinh ngạc nhìn tôn nhi: “Ngươi tìm ta chẳng phải là muốn gia gia đi nói giúp cho Khấu cô nương sao? Tất nhiên là vào cung rồi.”

Cẩm Y Vệ là tai mắt của đế vương, ngay cả những quan viên muốn kết giao cũng không dám thể hiện công khai, sợ bị gán cho tội danh dò la cơ mật. Nếu Mạnh Tế Tửu trực tiếp đến Cẩm Y Vệ, e rằng sẽ rước lấy lời dị nghị.

Mạnh Phỉ ngẩn người: “Vậy là tiến cung yết kiến ngay sao? Chẳng phải quá đường đột ư? Người không suy xét kỹ lại một chút sao?”

Cẩm Y Vệ là cơ quan làm việc cho hoàng thượng, đặc biệt là những việc mà hoàng thượng không muốn bá quan biết. Tùy tiện chạy đến trước mặt hoàng thượng bàn luận về công việc của Cẩm Y Vệ, chẳng phải sẽ khiến hoàng thượng nổi giận sao?

Mạnh Tế Tửu trừng mắt nhìn tôn nhi: “Là ngươi đến tìm ta, bảo ta suy xét cẩn trọng cũng là ngươi. Ngươi chán sống rồi phải không?”

Mạnh Phỉ cười gượng.



Trong lòng hắn thực ra đã đấu tranh, bởi vì biết việc này sẽ gây phiền phức cho gia gia. Chỉ là tình cảm đối với bằng hữu đồng môn và sự ngưỡng mộ đối với Khấu cô nương đã chiếm thế thượng phong, khiến hắn không thể khoanh tay đứng nhìn.

“Đi học đi!” Quát tôn nhi xong, Mạnh Tế Tửu hướng về hoàng thành mà đi.

Hưng Nguyên Đế nghe nội thị báo rằng Mạnh Tế Tửu cầu kiến, nhất thời không nghĩ ra chuyện gì, rất nhanh đã truyền người vào.

“Thần tham kiến bệ hạ.”

“Mạnh Tế Tửu, có việc gì vậy?” Đối với vị lão thần văn võ song toàn từng theo mình từ khi chinh chiến, Hưng Nguyên Đế có tình cảm sâu sắc, dù những ngày này tâm trạng vô cùng tồi tệ, nhưng lúc này vẫn có thể coi là hòa nhã.

Trên đường đến đây, Mạnh Tế Tửu đã chuẩn bị kỹ lời lẽ: “Gần Quốc Tử Giám có một thư quán, tên Thư quán Thanh Tùng...”

“Trẫm biết, Đông gia của Thanh Tùng Thư quán là Khấu cô nương.” Nhắc đến Khấu cô nương, thần sắc Hưng Nguyên Đế không khỏi dịu đi vài phần.

“Thần muốn bẩm chính là Khấu cô nương.”

“Sao vậy?”

“Gần đây phố phường có một lời đồn, nói rằng Khấu cô nương giam lỏng tiên sinh Tùng Lĩnh...”

Hưng Nguyên Đế lắc đầu: “Lời lẽ nhảm nhí.”

Tất nhiên, ngài sẽ không để lộ rằng mình đã sớm biết về lời đồn này trước mặt Mạnh Tế Tửu.

“Thần cũng cho rằng đó là nhảm nhí. Nhưng thần nghe nói hôm qua Cẩm Y Vệ đã bắt Khấu cô nương đi, đến nay chưa thả người, giờ dân chúng đang bàn tán xôn xao.”

Hưng Nguyên Đế vô thức nhíu mày.

Việc ngài để Tiêu Lãnh Thạch tạm quản Bắc Trấn Phủ Ty, bản thân ngài đã hiểu rõ việc Cẩm Y Vệ tìm đến Khấu cô nương. Thực ra ngài cũng hy vọng người khác điều tra, có thể tìm ra manh mối mới về tiên sinh Tùng Lĩnh.

Nhưng sao lại làm ầm ĩ đến mức người người đều biết?

Hưng Nguyên Đế bắt đầu có chút hoài nghi năng lực của Tiêu Lãnh Thạch, nhưng cũng không vội thay người, chỉ nhàn nhạt nói: “Lời đồn phố phường như mặt hồ, gió thổi liền gợn sóng. Có những chuyện cần để tâm, có chuyện lại chẳng bằng mặc kệ.”

Mạnh Tế Tửu hiểu thái độ của Hưng Nguyên Đế: Xem ra Khấu cô nương tạm thời không thể ra khỏi Cẩm Y Vệ.

“Mạnh Tế Tửu có quen Khấu cô nương?”

“Thần từng gặp vài lần. Thần rất ngưỡng mộ hành động dâng bạc cứu trợ thiên tai của nàng. Nghe nói Cẩm Y Vệ vì lời đồn mà bắt nàng đi, thần lo lắng nàng chỉ là một tiểu cô nương sẽ chịu khổ, lại sợ lời bàn tán của dân chúng ảnh hưởng đến danh dự triều đình...”

Nghe Mạnh Tế Tửu nói vậy, Hưng Nguyên Đế dặn Tôn Nham: “Ngươi đến Bắc Trấn Phủ Ty, bảo họ không được thất lễ với Khấu cô nương, hỏi rõ ràng rồi đưa nàng về.”

Tôn Nham lĩnh chỉ rời cung.

Lúc này, ở Bắc Trấn Phủ Ty, Tiêu Lãnh Thạch đang nổi trận lôi đình.

"Chưa đến nửa ngày, hơn nửa người trong kinh thành đã biết Khấu tiểu thư đang ở chỗ ta rồi." Tiếng nói của Tiêu Lãnh Thạch lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Tân Diệu. "Khấu tiểu thư, thủ đoạn của ngươi quả thật không tầm thường."

Tin đồn vốn lan truyền nhanh, nhưng cũng không thể nhanh đến mức này. Bởi vì mỗi loại tin đồn có những đối tượng khác nhau. Gia đình giàu sang chẳng hề quan tâm đến việc dân thường mất con gà hay chuyện huynh đệ bất hòa, trong khi bách tính bình dân lại chẳng để ý đến chuyện triều đình.

Nhưng "*Tây Du*" đã phá vỡ trạng thái này.

Hai quyển đầu tiên của "*Tây Du*" kể về hành trình thỉnh kinh của bốn thầy trò đã cuốn hút người đọc. Những yêu ma quỷ quái, mỹ nhân tiên nữ, những tình tiết hoa lệ và hấp dẫn vượt xa trí tưởng tượng của mọi người.

Người trong kinh thành say mê "*Tây Du*" quá đông. Quyển thứ ba vừa ra mắt đã thu hút vô số người tranh mua, trong thời điểm như vậy, bất kỳ tin tức nào cũng lan truyền với tốc độ kinh người.

Huống chi, đây lại là Khấu cô nương, người đã quyên góp năm vạn lượng bạc cứu trợ khu vực thiên tai Định Bắc!

"Ngươi nghĩ rằng, dựa vào áp lực từ vạn dân, có thể ép ta thả ngươi sao?" Tiêu Lãnh Thạch càng nói càng giận dữ.

Ý chỉ của Hoàng thượng đã rõ ràng. Giao cho hắn tạm thời quản lý Bắc Trấn Phủ Ty chính là vì việc này. Nếu hắn không xử lý ổn thỏa trước khi Hà Thanh Tiêu quay về, cùng lắm thì bị đẩy trở lại Nam Trấn Phủ Ty, nhưng nếu thất sủng, tiền đồ của hắn sẽ hoàn toàn tiêu tan.

"Dân nữ không dám." Tân Diệu nói ra bốn chữ, trán toát mồ hôi lạnh.

Đau.

Nhát roi ấy quất xuống, đầu roi có móc ngược cắm vào da t.hịt nàng, kéo theo m.á.u thịt, cơn đau xuyên thấu tận xương tủy.

Thì ra đây chính là cảm giác của khốc hình.

Người trước mặt nàng nói rằng, đây chỉ là "khai vị", đặt tại Bắc Trấn Phủ Ty thậm chí không được coi là hình phạt.

"Khấu cô nương đã từng nghe đến ‘chà rửa’ chưa?" Tiêu Lãnh Thạch tiến thêm một bước, mùi tanh của m.á.u nhàn nhạt trong không khí khiến đôi mắt hắn ánh lên vẻ hứng thú.

Hắn từ lâu đã biết rằng bản thân mình mới là người thích hợp nhất với nơi này, chứ không phải kẻ họ Hà kia, mặt mũi còn đẹp hơn cả phụ nữ.

"‘Chà rửa’ nghĩa là lột sạch quần áo của người ta, dội nước sôi lên, rồi dùng bàn chải sắt cọ xát liên tục... À, còn có cả ‘chiên dầu’, chiên dầu cũng rất thú vị..." Tiêu Lãnh Thạch vừa kể từng khốc hình, ánh mắt rực sáng, đầu lưỡi l.i.ế.m qua khóe miệng.

Tân Diệu nhận ra ngay, đây chính là một kẻ biến thái lấy việc hành hạ người khác làm thú vui.

"Đương nhiên, những khốc hình này sẽ không dùng trên người Khấu tiểu thư." Sau khi hù dọa xong, Tiêu Lãnh Thạch cười một nụ cười lạnh lẽo vô cảm. "Ai bảo Khấu tiểu thư là danh nhân nổi tiếng ở kinh thành chứ."

Tân Diệu tất nhiên nghe ra hàm ý uy h.i.ế.p trong lời nói đó.

Không dùng khốc hình, nhưng những thủ đoạn bình thường thì sẽ dùng, ví dụ như roi hình mà nàng đã nếm trải.

Nàng đã chịu hai roi, nhưng nhờ có Nghiêm phó Thiên hộ dưới trướng Hà đại nhân xông vào mà tạm dừng, sau đó lại tận mắt nhìn thấy Nghiêm phó Thiên hộ bị áp giải đi.

Tiêu Lãnh Thạch vuốt vuốt cằm: "Khấu tiểu thư như hoa như ngọc thế này, Tiêu mỗ cũng cho rằng không nên quá m.á.u me. Vậy đi, chúng ta đổi cách chơi khác."

Tiêu Lãnh Thạch liếc mắt ra hiệu cho một tên Cẩm Y Vệ phụ trách hành hình.

Tên Cẩm Y Vệ đó quay đầu đi ra, rất nhanh đã mang vào một thùng gỗ.

Thùng gỗ khá sâu, bên trong đựng hơn nửa thùng nước.



Ánh mắt nghi hoặc của Tân Diệu nhanh chóng chuyển thành hiểu rõ.

Tiêu Lãnh Thạch cười: "Xem ra Khấu cô nương đã đoán được thùng nước này dùng để làm gì rồi. Khấu cô nương giờ có điều gì muốn nói không?"

Tân Diệu khẽ lắc đầu: "Dân nữ không phải không nói, mà thật sự không biết."

"Không thể nào!" Tiêu Lãnh Thạch cười lạnh. "Một vị tiên sinh viết sách nổi danh như vậy ở kinh thành, người khác không biết thì thôi, chẳng lẽ chủ nhân thư quán hợp tác mật thiết với hắn cũng không biết gì? Ngươi cho rằng ta là kẻ ngốc sao?"

"Tiêu đại nhân không tin, dân nữ cũng không còn cách nào." Tân Diệu cúi mắt, che đi ngọn lửa giận trong đáy mắt.


"Nếu đã vậy, Khấu tiểu thư cứ từ từ tận hưởng đi."

Theo ánh mắt lạnh lùng của Tiêu Lãnh Thạch, một gã Cẩm Y Vệ bước tới, tháo dây trói trên người Tân Diệu rồi đẩy nàng về phía thùng nước gỗ.

“Khấu tiểu thư đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Đáp lại Tiêu Lãnh Thạch là một sự im lặng đáng sợ.

Một bàn tay nắm lấy bờ vai Tân Diệu, tay kia thì nhấn mạnh đầu nàng xuống nước.

Tóc búi bị nước làm ướt, rối tung ra. Nước tràn ngập, thấm vào mọi nơi, không chừa một kẽ hở nào. Khi hơi thở bị cạn kiệt, nàng chìm trong cảm giác nghẹt thở.

Khó chịu, một loại khó chịu áp đảo mọi giác quan, không có lối thoát.

Trong khoảnh khắc đó, nàng như thấy được một khoảng trắng mênh m.ô.n.g trong đầu.

Tiêu Lãnh Thạch thấy thời điểm đã đến, liền ra hiệu cho tên Cẩm Y Vệ dừng lại.

Lực ép trên đầu biến mất, Tân Diệu bật ngồi dậy, hít lấy hít để từng ngụm không khí.

Nước từ tóc, trán, má, chóp mũi nàng tuôn xuống không ngừng. Khuôn mặt vừa thoát khỏi dòng nước tái nhợt, không còn chút huyết sắc nào.

Tiêu Lãnh Thạch đứng trước thiếu nữ trong tình trạng thảm hại, nở một nụ cười lạnh nhạt hỏi:

“Khấu tiểu thư, cảm giác thế nào?”

Tân Diệu đưa tay lau nước trên mặt, đầu ngón tay run rẩy không ngừng.

Sự run rẩy ấy không phải do sợ hãi, mà do sự khó chịu đến mức cơ thể không thể khống chế được.

Dáng vẻ vẫn bình tĩnh của nàng khiến hắn càng thêm phẫn nộ.

Tiêu Lãnh Thạch nhếch cằm, đầu Tân Diệu lại bị nhấn xuống nước.

Cảm giác nghẹt thở quen thuộc một lần nữa xâm chiếm, trong đầu như có pháo hoa bùng nổ, đập tan mọi lý trí.

Trong lòng nàng chỉ vang lên một âm thanh:

“Mẫu thân, ta sai rồi.”



Mẫu thân, ta sai rồi…

Khi lực ép trên đầu biến mất, Tân Diệu vùng vẫy trồi lên khỏi mặt nước, tham lam hít thở.

Nhìn vào ánh mắt lạnh lùng như nhìn sâu kiến của nam nhân trước mặt, trong lòng nàng càng thêm kiên định với suy nghĩ ấy:

Mẫu thân, ta sai rồi.

Lý lẽ, mưu kế, tiên đoán, trước quyền lực tuyệt đối và sự tàn nhẫn, đều không chịu nổi một đòn.

Nàng đã chọn báo thù, đã đặt chân vào kinh thành, không nên mơ tưởng đến một ngày phủi tay rời đi thanh thản.

Đây là cái giá mà nàng phải trả.

Là lỗi của nàng, vừa muốn báo thù, vừa muốn tự do.

Nếu tất cả đều đang tìm Tùng Linh tiên sinh, vậy thì nàng sẽ để tiên sinh xuất hiện trước mặt bọn họ, trở thành người mà ngay cả bọn họ cũng không dám động tới.

“Khấu tiểu thư thật sự khiến Tiêu mỗ phải bất ngờ.” Tiêu Lãnh Thạch thực sự có chút kinh ngạc.

Loại cảm giác cận kề cái c.h.ế.t khi bị nhấn xuống nước, dù hắn chưa từng trải qua, nhưng đã từng chứng kiến. Ngay cả nam nhân, trải qua hai lần như vậy cũng phải mềm nhũn chân tay.

Nàng chỉ là một nữ nhân nhỏ bé, tại sao vẫn có thể chịu đựng được?

Tiêu Lãnh Thạch hiếm hoi sinh ra chút tán thưởng đối với một tiểu cô nương.

Tất nhiên, sự tán thưởng ấy so với con đường thăng tiến trên mây xanh mà hắn nhắm tới, không đáng nhắc đến.

“Tiêu mỗ tò mò xem Khấu tiểu thư có thể kiên trì tới khi nào.”

Tiêu Lãnh Thạch đang định ra hiệu tiếp tục thì một Cẩm Y Vệ vội vàng chạy vào, ghé sát tai hắn thì thầm vài câu.

Sắc mặt Tiêu Lãnh Thạch khẽ biến, ánh mắt lướt qua Tân Diệu một cái.

Ánh nhìn ấy chứa đựng cả kinh ngạc lẫn bực bội.

Sau khi nghe báo cáo, Tiêu Lãnh Thạch liếc Tân Diệu thêm lần nữa rồi nhanh chóng rời khỏi.

Không có lệnh của hắn, hình phạt kế tiếp đương nhiên dừng lại.

Tân Diệu nhìn về phía cửa phòng tra tấn, hồi tưởng ánh mắt Tiêu Lãnh Thạch và những gì vừa nghe thấy, lòng trầm ngâm suy tính.

Từ nhỏ nàng đã luyện võ, tai mắt nhạy bén hơn người, giọng nói thấp của tên Cẩm Y Vệ ấy nàng nghe rõ hơn phân nửa.

Hắn nói, Tôn công công trong cung đã đến, muốn hỏi chuyện của Khấu cô nương.

Như vậy, việc nàng lợi dụng việc phát hành “Tây Du” để lan truyền tin mình bị bắt vào Cẩm Y Vệ, đã có người phản ánh lên chỗ người đó.

Tốc độ này nhanh hơn nàng dự liệu, chỉ là vị Tiêu đại nhân tạm quản Bắc Trấn Phủ Ty này ra tay còn nhanh hơn.

Tiêu Lãnh Thạch vội vã bước vào sảnh tiếp khách.

“Tôn công công.” Đối diện với Tôn Nham, vẻ mặt Tiêu Lãnh Thạch không còn chút tàn độc, chỉ còn lại sự cung kính.

Hắn không dám thất lễ. Vị Tôn công công này là thái giám được hoàng thượng sủng ái nhất.

“Tiêu đại nhân, sao chỉ vì bắt một người mà khiến cả kinh thành đều biết? Hoàng thượng không hài lòng về việc này đâu.”

“Là hạ quan làm không tốt, mong Tôn công công nói giúp một lời.” Tiêu Lãnh Thạch rút từ trong tay áo ra một tấm ngân phiếu, nhét vào tay Tôn Nham.

Tôn Nham liếc qua rồi nhận lấy, sau đó truyền đạt khẩu dụ, nhạt giọng nói: “Tiêu đại nhân, ta nhắc nhở một câu. Hoàng thượng có ấn tượng tốt với Khấu cô nương, ngươi đừng coi nàng như một phạm nhân tầm thường mà đối xử, nhớ giữ chút chừng mực.”

“Hạ quan đã rõ.”

“Vậy ta xin cáo lui.”

Tiêu Lãnh Thạch tiễn Tôn Nham rời đi, sau đó quay lại phòng thẩm vấn.

Thiếu nữ chịu qua hình phạt roi và thủy hình, sắc mặt tái nhợt, trông yếu ớt như một tờ giấy mỏng manh.

Nhớ lại lời nhắc nhở của Tôn Nham, Tiêu Lãnh Thạch nhíu mày.

Có khẩu dụ của hoàng thượng, không thể tiếp tục dùng hình. Nếu chẳng may xảy ra sơ suất, hắn sẽ gặp rắc rối. Trừ phi tra được tung tích của Tùng Linh tiên sinh, đạt được điều hoàng thượng mong muốn nhất, thì hoàng thượng có lẽ sẽ không truy cứu việc tra tấn Khấu cô nương.

Trong thoáng chốc, Tiêu Lãnh Thạch nổi lên ý định bất chấp tất cả để đạt được kết quả. Nhưng may thay, lý trí kéo hắn trở lại, đè nén ý nghĩ đó.

Vẫn là quá nguy hiểm. Nếu khiến người c.h.ế.t hay bị thương mà không thu được gì, e rằng khó mà giải thích được.

“Khấu tiểu thư cũng đã mệt rồi. Người đâu, đưa Khấu tiểu thư trở về phòng nghỉ ngơi, để nàng suy nghĩ thêm.”

Khấu Thanh Thanh được đưa về gian phòng đêm qua.

Vẫn là mùi ẩm mốc tối tăm. Dù đã vào đầu hạ, ánh mặt trời dường như mãi chẳng thể chiếu tới nơi này. Nhưng với Khấu Thanh Thanh, căn phòng nhỏ chỉ có một giường, một cửa sổ này, vẫn tốt hơn nhiều so với căn phòng thẩm vấn đầy mùi m.á.u tanh.

Ngồi trên chiếc giường cứng cáp, Khấu Thanh Thanh ôm cánh tay, lặng lẽ suy tư.

Kết hợp những lời nghe được cùng việc Tiêu Lãnh Thạch không tiếp tục dùng hình, nàng phân tích rằng hẳn có người đã ra mặt thay nàng.

Chỉ cần không chịu thêm hình phạt, nàng chẳng còn gì phải sợ. Thời gian kéo dài càng lâu, càng có lợi cho nàng.

Khấu Thanh Thanh không khỏi tò mò, người ra mặt giúp nàng là ai?

Nàng nghĩ đến đầu tiên là Trưởng công chúa Chiêu Dương.

Người có thể vào cung yết kiến hoàng thượng vốn không nhiều, mà Trưởng công chúa Chiêu Dương là người khả nghi nhất.



Trong khi Khấu Thanh Thanh đang suy đoán, Trưởng công chúa Chiêu Dương quả thực đã vào cung.

Không giống sự tiện lợi của Quốc Tử Giám, tin tức Khấu cô nương bị Cẩm Y Vệ bắt đi nàng nghe được muộn hơn một chút.

Trước khi vào cung, Trưởng công chúa Chiêu Dương còn tiện mắng con trai mình vài câu: “Người ta đã sớm biết chuyện, còn ngươi thì chẳng thể để ý một chút gì cả?”

Khổng Duệ bị mắng, vẻ mặt đầy ngơ ngác: “...” Tại sao hắn phải ngày ngày để ý chuyện của Khấu cô nương chứ?

Tôn Nham vừa trở về cung phục mệnh không lâu, nội thị liền báo rằng Trưởng công chúa Chiêu Dương cầu kiến.

Hưng Nguyên Đế phản ứng đầu tiên là: chắc chắn vì chuyện Khấu cô nương.

Quả nhiên, khi Trưởng công chúa Chiêu Dương vào, sau vài câu trò chuyện, nàng liền nói rõ mục đích: “Ta nghe nói Khấu cô nương bị Cẩm Y Vệ bắt đi, hoàng huynh có biết chuyện này không?”

Hưng Nguyên Đế ho khan một tiếng, sắc mặt chẳng lộ chút sơ hở: “Trẫm cũng vừa mới nghe nói.”

Trưởng công chúa Chiêu Dương ngỡ ngàng: “Hoàng huynh chẳng lẽ cũng tin vào lời đồn hoang đường rằng Khấu cô nương giam giữ Tùng Linh tiên sinh sao?”

“Trẫm làm sao tin những chuyện đó...” Hưng Nguyên Đế cầm lấy chén trà, uống một ngụm.

“Nếu hoàng huynh không tin, sao lại để Cẩm Y Vệ nhằm vào một cô nương yếu đuối?”

Hưng Nguyên Đế nhấp thêm một ngụm trà, cân nhắc lời lẽ để ứng phó với muội muội.

Trưởng công chúa Chiêu Dương nghiêm mặt: “Hoàng huynh chẳng lẽ đã quên, Khấu cô nương từng cứu mạng Phù nhi. Phù nhi là con gái của ta, cũng là ngoại điệt nữ duy nhất của huynh. Huynh để Cẩm Y Vệ đối xử với Khấu cô nương như vậy, chẳng phải khiến người ta cảm thấy hoàng gia bạc bẽo sao?”

“Đó là hai chuyện khác nhau…”

“Sao lại là hai chuyện khác nhau? Chẳng lẽ Khấu cô nương cứu Phù nhi lại là sai lầm hay sao?” Trưởng công chúa Chiêu Dương càng nói càng giận.

Nàng nghĩ đến Thái hậu.

Khấu cô nương cứu nữ nhi nàng, kết quả thì sao? Mẫu hậu nàng phá hỏng hôn sự của Khấu cô nương, ca ca nàng lại trực tiếp bắt giữ người.

Đúng là lấy oán trả ơn.

“Khấu cô nương còn liên quan đến những chuyện khác. Hoàng muội yên tâm, trẫm đã hạ lệnh không được thất lễ với Khấu cô nương.”


Trưởng công chúa Chiêu Dương hừ lạnh: “Không động hình phạt là được sao? Khấu cô nương dù sao cũng là một nữ nhi, bị giam giữ ở Cẩm Y Vệ lâu như vậy, danh tiếng sẽ bị ảnh hưởng.”

Hưng Nguyên Đế nghĩ đến cô nương nọ, người khiến hắn có một cảm giác gần gũi kỳ lạ, trong lòng thực ra cũng có chút áy náy, nhưng so với điều hắn muốn biết, áy náy này chẳng đáng là bao.

Thấy không thể dễ dàng đuổi muội muội đi, Hưng Nguyên Đế chần chừ một lúc, cuối cùng tiết lộ nội tình: “Sở dĩ thẩm vấn Khấu cô nương, là bởi vì nàng có lẽ là người duy nhất biết tung tích của Tùng Linh tiên sinh.”

Trưởng công chúa Chiêu Dương sắc mặt nghiêm trọng: “Chẳng lẽ tin đồn là thật?”



“Tin đồn gì?”

“Nghe nói mơ hồ rằng Tùng Linh tiên sinh là… người của hoàng tẩu…” Trưởng công chúa Chiêu Dương nhắc đến Tân Hoàng Hậu, trong mắt lóe lên sự đau buồn.

Nghe được tin đồn này, thực ra nàng cũng từng âm thầm sai người tìm kiếm Tùng Linh tiên sinh, nhưng không thu được kết quả gì.

Hưng Nguyên Đế im lặng hồi lâu, khẽ nói: “Không chỉ vậy.”

“Hoàng huynh có ý gì?”

Lại một khoảng lặng kéo dài, Hưng Nguyên Đế từ tốn: “Trẫm nghi ngờ, Tùng Linh tiên sinh là con trai của trẫm và Hân Hân.”

Nếu trên đời này còn có người mà hắn hoàn toàn tin tưởng sẽ không gây bất lợi cho đứa trẻ kia, thì đó chính là muội muội hắn.

“Cái gì?” Trưởng công chúa Chiêu Dương kinh ngạc đứng bật dậy.

“Hoàng muội đừng kích động như vậy!”

Trưởng công chúa Chiêu Dương vội ngồi xuống, không tự giác hạ thấp giọng: “Hoàng huynh, huynh làm sao lại có suy đoán này? Tùng Linh tiên sinh thật sự là…”

Hưng Nguyên Đế tạm thời chưa định để Trưởng công chúa Chiêu Dương biết chuyện Tân Hoàng Hậu gặp nạn, chỉ nói: “Trẫm phát hiện một số manh mối về hoàng tẩu của muội. Có không ít người nói rằng có một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, là con trai của nàng ấy.”

“Mười sáu, mười bảy tuổi…” Trưởng công chúa Chiêu Dương lẩm bẩm, “Tính tuổi thì khớp…”

Hoàng tẩu rời cung khi đã mang thai hơn ba tháng, nếu đứa trẻ bình an sinh ra và trưởng thành, bây giờ vừa tròn mười bảy tuổi.

“Vì vậy, trẫm nhất định phải tìm được Tùng Linh tiên sinh. Mà hiện tại người duy nhất từng gặp Tùng Linh tiên sinh chính là Khấu cô nương. Việc Cẩm Y Vệ điều tra nàng quả thật là bất đắc dĩ.”

“Ta hiểu rồi.” Trưởng công chúa Chiêu Dương khẽ gật đầu.

“Hoàng muội đừng để lộ suy đoán về thân phận của Tùng Linh tiên sinh ra ngoài.”

“Chẳng cần huynh nhắc.” Trưởng công chúa Chiêu Dương theo thói quen định trách vài câu, nhưng kịp thời dừng lại.

Khi hoàng tẩu vừa rời cung, nàng từng vì chuyện đó mà cãi nhau với hoàng huynh mấy lần. Nhưng bao nhiêu năm đã qua, tiếp tục trách cứ chuyện cũ chẳng còn ý nghĩa. Việc sớm tìm được hoàng tẩu và con của nàng ấy mới là điều quan trọng nhất.

“Nếu đã có tin về đứa trẻ, vậy hoàng tẩu thì sao?”

Hưng Nguyên Đế cảm thấy đau nhói trong tim, nhưng vẻ mặt không có nhiều thay đổi: “Vẫn đang điều tra. Hoàng muội mau về đi.”

“Nếu có tin tức của hoàng tẩu, hoàng huynh nhất định phải cho ta biết.” Trước khi rời cung, Trưởng công chúa Chiêu Dương nhắc lại, “Dù chưa thể thả Khấu cô nương, cũng đừng để nàng chịu khổ.”

“Trẫm biết, muội yên tâm.”

Lúc này, Trưởng công chúa Chiêu Dương mới yên lòng rời khỏi cung.

Danh tiếng của Khấu cô nương Thanh Thanh trong đám học sinh ở Quốc Tử Giám rất lớn. Đi đến đâu cũng có người bàn tán, chuyện này nhanh chóng truyền đến tai Cốc Ngọc, người đang vùi đầu khổ học.

Cốc Ngọc đặt sách xuống, hỏi rõ sự tình, rồi chạy đi tìm Ôn giám thừa.

"Thưa tiên sinh, học sinh Cốc Ngọc muốn xin phép về nhà sớm nửa ngày."

Ôn giám thừa vừa nhìn thấy Cốc Ngọc, không khỏi nở một nụ cười: "Cốc Ngọc à, ta nhớ ngươi. Nhà ngươi dạo này vẫn ổn chứ?"

"Đa tạ tiên sinh quan tâm, gia đình mọi thứ đều tốt. Chúng ta đã dọn vào nhà mới và nhận được giống lúa vụ xuân năm nay."

"Vậy thì tốt." Giám thừa Ôn cười càng thêm hiền từ. "Ngày mai đã được nghỉ, sao ngươi lại muốn về sớm nửa ngày?"

Cốc Ngọc mấp máy môi, tỏ vẻ ngập ngừng.

Thấy sự lưỡng lự của hắn, Ôn giám thừa cũng không vội đồng ý: "Ngươi là học sinh của Quốc Tử Giám, cũng biết ở đây quy định xin phép rất nghiêm ngặt. Nếu không có lý do chính đáng, ta sẽ không phê chuẩn."

Dù nói vậy, nhưng giọng điệu của giám thừa Ôn vẫn nhẹ nhàng, rõ ràng có ấn tượng tốt về học sinh này.

"Học sinh..." Cốc Ngọc do dự một chút, cuối cùng đành thẳng thắn nói ra, "Học sinh muốn cứu Khấu cô nương."

Ôn giám thừa thoáng sửng sốt.

Ông không ngờ rằng lý do xin phép lại là việc này.

Lời đã thốt ra, Cốc Ngọc không còn do dự nữa: " Khấu cô nương từng cứu cả nhà học sinh, còn cứu cả hàng xóm láng giềng ở Bắc Lâu Phường. Giờ đây nàng gặp nạn, học sinh không thể khoanh tay đứng nhìn."

Nghe xong, thần sắc Ôn giám thừa càng thêm hòa nhã: "Vậy vừa rồi ngươi còn do dự điều gì?"

Cốc Ngọc cúi mắt đáp: "Bởi vì việc này liên quan đến Cẩm Y Vệ, học sinh lo tiên sinh sẽ..."

Phần sau không tiện nói ra, nhưng Ôn giám thừa đã hiểu ý hắn.

Văn võ bá quan phần lớn đều tránh Cẩm Y Vệ như rắn rết, hẳn là Cốc Ngọc lo ông sẽ ngăn cản.

"Cẩm Y Vệ thường không để ý đến dân thường, nhưng ngươi là hiệu sinh. Nếu đắc tội với Cẩm Y Vệ, con đường làm quan sau này có thể sẽ bị ảnh hưởng. Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?" Ôn gám thừa nghiêm túc hỏi.

Cốc Ngọc chắp tay: "Học sinh đã suy nghĩ kỹ. Một giọt ân tình cũng phải đền đáp cả dòng suối, huống hồ Khấu cô nương còn có ân cứu mạng, cứu mẫu thân đối với học sinh. Nếu học sinh chỉ lo cho tiền đồ của bản thân mà thờ ơ trước ân nhân đang gặp nạn, vậy học hành, làm quan còn ý nghĩa gì?"

"Đã vậy, ngươi đi đi."

Cốc Ngọc ngây người: "Tiên sinh..."

"Ngươi có tấm lòng như vậy, làm thầy lẽ nào lại ngăn cản? Hãy đi đi, nhưng nhớ chớ có hành động lỗ mãng."



"Đa tạ tiên sinh đã chấp thuận." Cốc Ngọc cúi đầu thật sâu trước Ôn giám thừa.

Nhìn theo bóng dáng học trò rời đi nhanh chóng, Ôn giám thừa ánh mắt dịu dàng. Đợi đến khi không còn thấy bóng dáng trẻ trung ấy, ông mới xoay người đi tìm Mạnh Tế Tửu.

---

Để tiết kiệm sức lực, hiếm khi Cốc Ngọc chịu ngồi xe ngựa. Xuống xe, hắn chạy vội về nhà.

Lúc này, Cốc mẫu đang giặt quần áo.

"Ngọc nhi, sao con lại về rồi? Không phải mai mới được nghỉ sao?" Nhìn thấy con trai trở về, phản ứng đầu tiên của Cốc mẫu không phải vui mừng mà là lo lắng.

Con trai bà luôn chuyên tâm đọc sách, dù thân thể không khỏe cũng chưa từng xin phép. Lần này đột ngột trở về, hẳn là có việc gì rất hệ trọng.

"Khấu cô nương gặp chuyện rồi."

Cốc mẫu lập tức buông bộ quần áo đang giặt, vội hỏi: "Khấu cô nương làm sao?"

"Cẩm Y Vệ nghi ngờ Khấu cô nương đã giam giữ tiên sinh Tùng Linh, hôm qua bọn họ bắt cô ấy đi, đến giờ vẫn chưa thả người."

"Cẩm Y Vệ?" Cốc mẫu ngẩn người, không biết phải làm sao.

Với những gia đình bình dân như họ, người dân thường giao thiệp với quan lại của Binh Mã Ty hoặc huyện nha. Còn Cẩm Y Vệ, dù thỉnh thoảng cũng thấy họ đi tuần tra trên phố, nhưng đối với bách tính nhỏ bé, đó chỉ là những bóng dáng xa lạ.

“Nương, nhi tử muốn cùng hàng xóm láng giềng, tìm cách cứu Khấu cô nương ra ngoài.”

“Đi.” Cốc mẫu lau tay vào tạp dề.

Người mẹ không chút do dự, còn Cốc Ngọc lại đứng yên: “Nương, nếu nhi tử đắc tội với Cẩm Y Vệ, rất có thể ảnh hưởng đến tiền đồ sau này...”

“Con à, nếu con thật sự sợ ảnh hưởng tiền đồ, liệu con có xin nghỉ phép mà về nhà không?”

Cốc Ngọc thoáng ngượng ngùng: “Nhi tử chỉ sợ sau này khiến nương thất vọng...”

Người mẹ góa bụa đã vất vả nuôi dưỡng hắn trưởng thành, cho hắn được học hành. Hắn từng thề biết bao lần rằng sẽ để mẫu thân sống những ngày tháng tốt đẹp hơn trong tương lai.


“Đứa trẻ ngốc nghếch.” Cốc mẫu không kìm được mà xoa đầu hắn.

Đứa trẻ nhỏ bé ngày xưa giờ đã trở thành một thiếu niên cao hơn bà nửa cái đầu. Giờ đây, để chạm được vào đầu hắn, bà phải kiễng tay.

Ánh mắt Cốc mẫu sáng lên: “Ngọc nhi của ta chưa từng làm nương thất vọng. Đi, nương cùng con đi.”

Hai mẹ con trước hết gọi những người hàng xóm gần nhà lại, kể rõ tình hình.



Cốc Ngọc chắp tay cúi người trước bà con láng giềng: “Đây chỉ là ý định của tiểu tử này. Các vị thúc bá, thẩm di nếu không muốn tham gia, ta tuyệt đối không ép buộc.”

Hắn coi trọng ân tình, vì ân tình mà không tiếc tiền đồ, nhưng không thể yêu cầu người khác cũng phải nghĩ như mình. Mỗi nhà có nỗi khó khăn và suy tính riêng.

Lời vừa dứt, một thanh niên trẻ tuổi đã lên tiếng: “Cốc tiểu huynh đệ nói gì vậy? Khấu cô nương là ân nhân cứu mạng của đệ, chẳng lẽ không phải ân nhân cứu mạng của chúng ta? Nếu không có Khấu cô nương phát cháo, vợ con ta chắc chắn không qua nổi đợt sập nhà. Nếu hai mẹ con họ có mệnh hệ gì, dù ta có may mắn sống sót, cũng chẳng còn mặt mũi nào mà sống tiếp. Người khác ta không quản, ta chắc chắn sẽ đi cùng Cốc tiểu huynh đệ.”

Người vừa nói chính là một thanh niên sống cùng vợ con đối diện nhà họ Cốc.

Người vợ trẻ đang ôm đứa nhỏ cũng gật đầu: “Tướng công, ta cũng đi.”

Lại có người cất tiếng: “Nhà chúng ta cũng đi. Nếu không có Khấu cô nương, gia đình ta sao còn được yên ấm như bây giờ…”

Cũng có kẻ do dự, bị mẹ mình mắng ngay: “Nếu không có Khấu cô nương, cái thân già này của ta sớm đã hóa thành tro bụi rồi, con còn do dự cái gì? Muốn để người ta chỉ trỏ nhà chúng ta sao?”

“Nương, con chỉ sợ nếu bị nha dịch bắt, sẽ không ai chăm sóc người…”

Người mẹ già trừng mắt với hắn: “Mẹ cùng con đi. Nếu bị bắt, thì cùng bị bắt.”

Đa số mọi người đều bày tỏ sẽ tham gia. Những gia đình còn đang phân vân thì không nói đi, cũng chẳng nói không, nhưng cuối cùng vẫn đi cùng mọi người đến tìm phường chính.

Phường chính ban đầu có chút do dự, nhưng nhìn từng khuôn mặt tràn đầy hy vọng của bá tánh, ông gật đầu thật mạnh: “Đi, không thể để người ta cười bọn ta là dân phường Bắc Lâu vô lương tâm!”

Người dân phường Bắc Lâu càng tụ tập đông hơn, đoàn người kéo dài ùn ùn tiến về phủ Bắc Trấn Phủ Ty.

“Đi đâu thế? Đi đâu thế?” Dọc đường, không ngừng có người tò mò hỏi.

“Chúng tôi đi đến Cẩm Y Vệ, cầu xin quan gia thả Khấu cô nương ra.”

Nghe xong câu trả lời, mọi người đều nhìn nhau sửng sốt.

Người dân phường Bắc Lâu này to gan thật, dám đến nha môn đòi người.

“Ta biết Khấu cô nương! Năm ngoái, tháng Chạp vừa động đất vừa có tuyết tai. Nếu không có Khấu cô nương phát cháo ở phường Bắc Lâu, không biết bao nhiêu người đã c.h.ế.t rồi!”

“Ta cũng từng nghe về Khấu cô nương! Không chỉ cứu rất nhiều người ở phường Bắc Lâu, nàng ấy còn quyên năm vạn lượng bạc cho khu vực thiên tai ở Định Bắc!”

“Khấu cô nương đúng là người đại thiện!”

“Hay là… chúng ta cũng đi xem thử?”

“Đi, đi, đi, đông thế này, không tin quan gia bắt hết được.”

Tại Bắc Trấn Phủ Ty, Tiêu Lãnh Thạch đang vì một khẩu dụ mà phải bó tay bó chân, một thuộc hạ vội vàng chạy vào báo: “Đại nhân, không xong rồi, ngoài nha môn có rất nhiều người!”

Tiêu Lãnh Thạch vừa nghe, trong lòng chấn động: "Đến rất nhiều người? Là ai?"

Đây là Bắc Trấn Phủ Ty của Cẩm Y Vệ, ai dám đến đây gây rối?

"Toàn là dân chúng, họ đang kêu gào đòi Cẩm Y Vệ thả Khấu cô nương."

Tiêu Lãnh Thạch ngây người một lúc lâu, sau đó cất bước đi ra ngoài.

Lúc này, bên ngoài nha môn đã đông kín người, chật như nêm cối.

Mấy Cẩm Y Vệ cố gắng duy trì trật tự, mồ hôi đầm đìa trên trán.

Loại sự việc dân chúng tụ tập lớn như thế này, đã nhiều năm không gặp, vậy mà lần này lại để bọn họ gặp phải.

Đuổi người đi sao?

Mấy Cẩm Y Vệ liếc mắt trao đổi với nhau, không ai dám làm.

Không nói đến số lượng người dân nhiều đến mức có thể lấp kín khe hở, thực ra bọn họ cũng không muốn bắt Khấu cô nương.

Chỉ là Hà đại nhân không có ở đây, hiện tại người chủ quản Bắc Trấn Phủ Ty là Tiêu đại nhân, bọn họ là kẻ dưới cùng, chỉ biết nghe lệnh.

"Tiêu đại nhân ra rồi!" Không biết ai đó hét lên một câu.

Đám Cẩm Y Vệ duy trì trật tự đồng loạt quay đầu nhìn, chỉ thấy Tiêu Lãnh Thạch mặt lạnh như nước bước ra.

Có lẽ vì sắc mặt Tiêu Lãnh Thạch quá lạnh lùng, hiện trường lập tức yên tĩnh lại, vô số ánh mắt đổ dồn về vị đại nhân vừa xuất hiện.

Tiêu Lãnh Thạch đảo mắt nhìn quanh một vòng, đôi mày nhíu c.h.ặ.t hơn.

Không ngờ lại đông người đến vậy.

Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua từng khuôn mặt, tìm kiếm kẻ dẫn đầu gây rối, cuối cùng dừng lại ở một lão giả và thiếu niên đứng bên cạnh ông ta.

Ánh mắt của Tiêu Lãnh Thạch quả nhiên không tệ, lão giả là phường chính của Bắc Lâu Phường, còn thiếu niên chính là Cốc Ngọc.

Phát hiện ánh nhìn của Tiêu Lãnh Thạch, Cốc Ngọc tiến lên một bước, nhưng lại bị phường chính giành trước.

"Thảo dân bái kiến đại nhân. Thảo dân là phường chính Bắc Lâu Phường, nghe nói Khấu cô nương bị bắt vì tin đồn thất thiệt, chúng ta muốn cầu xin đại nhân thả cô nương ấy."

"Tin đồn? Tin đồn gì?" Tiêu Lãnh Thạch lạnh lùng hỏi.

Ánh mắt hắn lạnh lẽo, giọng nói cũng lạnh lẽo, mang theo uy nghiêm tự nhiên của quan phủ khiến dân chúng phải khiếp sợ.

Phường chính trong lòng cũng sợ hãi, nhưng ông đã sống đến tuổi này, làm phường chính nhiều năm, kinh qua không ít chuyện, cuối cùng vẫn giữ vững được tinh thần: "Khấu cô nương là người đại thiện, không thể nào giam giữ tiên sinh Tùng Linh, mong đại nhân đừng tin vào lời đồn này, hãy thả Khấu cô nương ra."

Sắc mặt Tiêu Lãnh Thạch trầm xuống: "Đây không phải là quan phủ bình thường, mà là Cẩm Y Vệ. Không phải vì tin đồn mà bắt Khấu cô nương."

Không phải vì tin đồn sao?

Phường chính ngẩn người.

Cốc Ngọc tiến lên một bước, vượt qua phường chính, chắp tay nói: "Học sinh Cốc Ngọc, bái kiến đại nhân."



Tiêu Lãnh Thạch nhìn thiếu niên đang hành lễ với mình, mặt không biểu cảm: "Ngươi cũng là người Bắc Lâu Phường?"

"Phải, học sinh cũng là hiệu sinh của Quốc Tử Giám."

Nghe Cốc Ngọc nói vậy, phường chính muốn nói lại thôi, ánh mắt không giấu được vẻ lo lắng.

Bọn họ đều là dân thường, nhiều người như vậy cùng tụ tập, không thể nào tất cả đều bị bắt. Nhưng đứa trẻ này tự nhận là hiệu sinh, sau này nếu bị quan phủ gây khó dễ thì phải làm sao?

Phường chính và những người khác lo lắng, Cốc Ngọc hiểu rõ. Nhưng chuyện này vốn do hắn khởi xướng, nếu đối đầu với Cẩm Y Vệ mà hắn lại trốn sau lưng, đẩy hàng xóm ra phía trước, thì hắn còn là người sao?

"Ngươi cũng đến để yêu cầu Cẩm Y Vệ thả người?" Tiêu Lãnh Thạch chậm rãi hỏi, ý đe dọa lộ rõ.

"Phải. Khấu cô nương đối với học sinh và hàng xóm láng giềng ở Bắc Lâu Phường có ân cứu mạng, Khấu cô nương gặp chuyện, chúng ta không thể làm ngơ. Dám hỏi đại nhân, Khấu cô nương phạm tội gì?"

Tiêu Lãnh Thạch chăm chú nhìn Cốc Ngọc: "Ngươi đang cản trở Cẩm Y Vệ phá án?"

"Học sinh không dám. Học sinh chỉ không tin Khấu cô nương làm điều phạm pháp."

"Ngươi không tin, liền có thể ép buộc Cẩm Y Vệ thả người?" Tiêu Lãnh Thạch cười lạnh, ánh mắt u ám nhìn chằm chằm thiếu niên đang đứng thẳng lưng.

Thiếu niên không hề có ý thoái lui: "Đại nhân hiểu lầm rồi. Chúng ta chỉ là dân thường, làm sao dám ép buộc Cẩm Y Vệ, chúng ta chỉ là cầu xin."

"Nếu bản quan không đồng ý thì sao?"

“Chúng ta sẽ đợi Khấu cô nương ra ngoài.”

“Cẩm Y Vệ xử lý vụ án, ngay cả Tam Pháp Ty cũng không có quyền can thiệp. Các ngươi lại đến đòi giải thích, không thả người, không chịu rời đi. Đây chẳng phải là uy h.i.ế.p thì là gì?”

Tiêu Lãnh Thạch nhìn ra, người thực sự dẫn đầu chính là thiếu niên này, cùng với phường chính của Bắc Lâu Phường.

Nếu bắt được hai người này, chẳng lo đám đông ô hợp không tan rã.

“Người đâu, bắt ngay tên hiệu sinh gây rối việc công của Cẩm Y Vệ!”

Theo lệnh của Tiêu Lãnh Thạch, lập tức có hai tên Cẩm Y Vệ tiến lên, một trái một phải giữ c.h.ặ.t vai Cốc Ngọc.

Mẫu thân của Cốc Ngọc lao tới: “Nếu các ngươi bắt con ta, thì bắt cả ta luôn đi!”

Phường chính cũng tiến một bước: “Đại nhân, sự an toàn của Khấu cô nương là kỳ vọng chung của tất cả các cư dân Bắc Lâu Phường, không chỉ của riêng đứa trẻ này.”

Sắc mặt Tiêu Lãnh Thạch hoàn toàn trầm xuống: “Ngươi thân là phường chính, không những không ổn định lòng dân, mà còn dẫn đầu gây chuyện với hiệu sinh này. Ngươi cho rằng luật pháp không truy cứu số đông, quan phủ sẽ không làm gì được các ngươi sao? Người đâu, bắt cả lão già này lại!”

Thấy phường chính bị bắt, một số cư dân kinh hoàng không biết phải làm sao, nhưng lại có nhiều người hơn bắt đầu la hét.


“Đừng bắt phường chính của chúng ta!”

“Khấu cô nương cứu người vô số, công đức vô lượng, tại sao lại bắt nàng?”

…

Nhìn đám đông bắt đầu xô đẩy, tình hình có dấu hiệu mất kiểm soát, Tiêu Lãnh Thạch ra lệnh một tiếng, từng tên Cẩm Y Vệ đều rút trường đao ra.

Lúc này đã là hoàng hôn, ánh chiều tà mờ nhạt, trường đao trong tay Cẩm Y Vệ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.



Đám đông lập tức im lặng.

Họ chỉ là những người dân bình thường, chưa bao giờ thấy cảnh tượng đáng sợ như vậy.

Họ sợ hãi, bất giác lùi lại vài bước, nhưng lại không muốn bỏ đi. Nhìn Cốc Ngọc và phường chính bị bắt, họ chỉ dám phẫn nộ mà không dám lên tiếng.

Mẫu thân của Cốc Ngọc chạy theo sau đám Cẩm Y Vệ dữ tợn, nhưng bị Cốc Ngọc khuyên nhủ.

“Nương, người hãy giữ gìn sức khỏe, có như vậy con ở trong kia mới yên lòng.”

“Ngọc nhi…” Mẫu thân Cốc Ngọc nghẹn ngào, nhưng không rơi nước mắt.

Cốc Ngọc mỉm cười trấn an mẫu thân, sau đó bị Cẩm Y Vệ đẩy mạnh một cái.

“Đi mau!”

Khi Tiêu Lãnh Thạch bước vào nha môn, thuộc hạ thân cận lo lắng hỏi: “Đại nhân, nhiều bách tính tụ tập bên ngoài như vậy, có xảy ra chuyện gì không?”

Tiêu Lãnh Thạch cười khẩy: “Chuyện gì được chứ? Không thấy trường đao vừa rút ra là ai nấy đều ngoan ngoãn sao? Một đám ô hợp, chẳng lẽ còn dám tụ tập qua đêm ngoài nha môn? Chờ trời tối hẳn, chúng sẽ tự động giải tán.”

Hắn hiểu quá rõ những người dân thấp cổ bé họng này.

Có thánh chỉ của Hoàng thượng không được dùng hình với Khấu cô nương đã đủ bó tay bó chân, nếu lại để một đám dân chúng nắm thóp thì thật nực cười!

Nửa canh giờ sau, thuộc hạ vào báo: “Đại nhân, số người ngoài nha môn đã tản đi không ít.”

Tiêu Lãnh Thạch cười thỏa mãn.

Hắn biết mà, đám dân chúng kia không thể cầm cự lâu.

Một canh giờ sau.

“Đại nhân, nhiều phụ nhân rời đi trước đó đã quay lại, còn mang theo chăn gối.”

Tiêu Lãnh Thạch: “?”

“Đại nhân, vậy phải làm sao?”

“Mặc kệ bọn chúng!”

Dùng vũ lực đuổi đi là cách nhanh nhất, nhưng người đông quá, dễ sinh chuyện.

Bỏ nhà bỏ giường, lại đi ngủ ngoài đường?

Hắn không tin cả đám người này đều điên.

Lúc này, dưới ánh sao sáng rực nơi đầu đường, người già và trẻ nhỏ đã được khuyên về, nhưng những người khác vẫn lặng lẽ kiên trì.

Có người sống gần đó tốt bụng khuyên bảo, nhưng những người được khuyên chỉ lắc đầu.

“Chúng ta không đi. Giữa mùa đông giá rét, ngày chúng ta không còn nhà để về, chính Khấu cô nương đã mang áo bông đến. Giờ đã là đầu hạ, ở ngoài đường một đêm chẳng là gì.”

Giờ đây, đã đến lượt họ tặng “áo bông” cho Khấu cô nương.

Phía ngoài nha môn của Bắc Trấn Phủ Ty tụ tập một lượng lớn bách tính, tự nhiên khó có thể che giấu được tai mắt.

Quan sai của Binh Mã Ty hết lượt này đến lượt khác đi qua, vừa lo bách tính gây chuyện sẽ liên lụy trách nhiệm, lại không muốn dây dưa đến Cẩm Y Vệ, tránh tự chuốc lấy phiền phức.

Thế nên mới xuất hiện cảnh tượng này: Quan sai đứng quanh không ít, bách tính không náo loạn, họ cũng không quản.

Sáng hôm sau tại buổi triều sớm, giữa tiếng xướng: “Có việc thì tấu, không việc thì bãi triều,” vài tiếng ho đồng loạt vang lên, một số đại thần chuẩn bị bước ra khỏi hàng.

Những tiếng ho ấy, tất nhiên không phải là ho thật, mà là một loại nhắc nhở rằng có việc cần tấu, để tránh tình huống nhiều người cùng bước ra một lúc gây lúng túng.

Hưng Nguyên Đế khẽ ngẩn người.

Nếu ông không nhầm, những người định tấu sự gồm có Trương Thị lang của Hộ bộ, Trần Thị lang của Binh bộ, Đỗ Ngự sử của Đô Sát Viện, cùng Mạnh Tế Tửu của Quốc Tử Giám... Những người này mà đồng loạt tích cực thế này quả thật không phải thường thấy.

Do chuyện cứu tế, Hưng Nguyên Đế vốn đã không có thiện cảm với Hộ bộ, còn ngôn quan thường trình báo toàn chuyện phiền lòng. Mạnh Tế Tửu có lẽ sẽ nhắc đến chuyện tổ chức Điện Thí, nhưng hiện giờ ông không muốn nghe, bèn nhìn sang Trần Thị lang của Binh bộ:

“Trần Thị lang có việc gì muốn tấu?”

Trần Thị lang quỳ tâu:

“Tâu bệ hạ, chiều hôm qua có một lượng lớn bách tính tụ tập ngoài Bắc Trấn Phủ Ty, suốt đêm không giải tán...”

Binh Mã Ty, chịu trách nhiệm trật tự kinh thành, trực thuộc Binh bộ. Nếu bách tính tụ tập gây chuyện, Binh bộ cũng không tránh được trách nhiệm.

“Hả? Vì cớ gì?”

“Những người ấy phần lớn là bách tính Bắc Lâu Phường, tụ tập trước Bắc Trấn Phủ Ty để xin thả Khấu cô nương.”

Nghe Trần Thị lang trình tấu xong, sắc mặt Hưng Nguyên Đế trở nên nặng nề: “Ngươi đứng lên đi.”

Trần Thị lang lặng lẽ trở lại hàng.

“Mạnh Tế Tửu, ngươi có việc gì muốn tấu?”

Mạnh Tế Tửu bước ra khỏi hàng:

“Tâu bệ hạ, thần cũng muốn tấu việc này.”

Hưng Nguyên Đế ngạc nhiên: “Mạnh Tế Tửu cũng nghe chuyện này rồi sao?”

“Tâu bệ hạ, Quốc Tử Giám có một học sinh là dân Bắc Lâu Phường, hôm qua đã xin phép nghỉ. Sau đó vị tiên sinh phê chuẩn nghe nói bách tính Bắc Lâu Phường đến Bắc Trấn Phủ Ty xin thả Khấu cô nương, lòng không yên bèn đi dò hỏi, mới biết học sinh ấy bị Tiêu Trấn Phủ Sứ giam giữ...”

Mạnh Tế Tửu tất nhiên không thể nói ngay từ đầu, khi Cốc Ngọc xin phép nghỉ, Quốc Tử Giám đã biết cậu ta định làm gì.



Hưng Nguyên Đế nghe xong, sắc mặt trầm xuống: “Học sinh đó tên gì? Vì sao lại bị giam?”

“Học sinh đó tên là Cốc Ngọc, năm nay vừa tròn mười bảy.”

Mười bảy tuổi, đúng là độ tuổi đầy nhiệt huyết và trọng tình.

“Cậu ta cảm niệm ân đức của Khấu cô nương, cùng bà con láng giềng đến Bắc Trấn Phủ Ti xin thả người. Có lẽ Tiêu Trấn Phủ Sứ cho rằng cậu ta cầm đầu gây chuyện, nên đã giam cả cậu ta cùng phường chính Bắc Lâu Phường.”

Nói đến đây, Mạnh Tế Tửu cất cao giọng:

“Bệ hạ, ngài giao vi thần chức Tế Tửu Quốc Tử Giám là để gánh vác giáo hóa thiên hạ. Hành vi của Cốc Ngọc tuy có phần xốc nổi, nhưng biết báo ân, không sợ quyền thế, đúng là mẫu học trò thần kỳ vọng bồi dưỡng. Nay biết cậu ta bị giam cầm, thần không thể làm ngơ. Mong bệ hạ khai ân, thả Cốc Ngọc về Quốc Tử Giám học hành, cũng thả Phường chính Bắc Lâu Phường về nhà...”

Tế Tửu Mạnh tấu xong, Hưng Nguyên Đế lại nhìn sang Trương Thị lang của Hộ bộ.

“Tâu bệ hạ, thần cũng...” Không ngờ Trương Thị lang cũng là trình tấu việc này.

Lúc vận động quyên góp tiền cứu tế, Khấu cô nương quyên năm vạn lượng, để lại cho ông ấn tượng sâu sắc. Công khai, ông khâm phục Khấu cô nương; riêng tư, nhờ cô nương ấy dẫn đầu quyên số tiền lớn, ông hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, còn Bùi Thị lang xảy ra sai sót, có khả năng ông sẽ được thăng tiến. Vì thế, ông càng cảm kích vị cô nương này.

Công lẫn tư, ông đều nguyện vì Khấu cô nương mà nói vài lời.

Người cuối cùng bước ra khỏi hàng là Đỗ Ngự sử...

So với vài vị trước đó với thái độ hòa nhã, ngữ khí của vị ngự sử này lại mãnh liệt hơn nhiều. Lời lẽ hùng hồn, nhiệt huyết, khiến cho Cẩm Y Vệ bị một trận mắng chửi nặng nề. May mà Hưng Nguyên Đế đang ngồi trên bệ rồng, bằng không rất có thể đã bị dính phải bọt nước miếng của ông ta.

"Khấu tiểu thư quyên tặng năm vạn lượng bạc cho nạn dân đất Định Bắc, giúp triều đình san sẻ gánh nặng. Dân chúng Bắc Lâu Phường vẫn còn ghi nhớ ơn đức của nàng, thế mà Cẩm Y Vệ chỉ vì một vài lời đồn đã tùy tiện bắt giữ nàng. Điều này khiến dân chúng đánh giá triều đình ra sao? Xin bệ hạ cân nhắc kỹ lưỡng!"

Nghe xong lời tấu của các vị đại thần, sắc mặt Hưng Nguyên Đế đã phủ đầy mây đen u ám.

Tên Tiêu Lãnh Thạch này, vừa tiếp quản Bắc Trấn Phủ Ty đã gây ra một rắc rối lớn như vậy, xem ra năng lực cũng chẳng phải hạng giỏi giang gì. Lại nghĩ đến chuyện Khấu tiểu thư đã bị bắt vào Cẩm Y Vệ ba ngày nay mà chẳng thu được kết quả gì, nhốt nàng lại cũng chỉ tổ phí công vô ích, lòng Hoàng đế càng thêm bất mãn.

"Trẫm đã biết rồi."

Rất nhanh sau đó, Hoàng đế ban khẩu dụ, lệnh cho Bắc Trấn Phủ Ty thả người.

Khi nhận được khẩu dụ này, sắc mặt Tiêu Lãnh Thạch không dám để lộ cảm xúc, nhưng trong lòng thì cực kỳ khó chịu.


Người truyền khẩu dụ vừa rời đi, Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ - Phùng Lâm - đã xuất hiện.

"Đại nhân!" Trước mặt Phùng chỉ huy sứ, Tiêu Lãnh Thạch hết sức cung kính, hoàn toàn không còn vẻ uy nghiêm của một kẻ chuyên quyền.

Ngữ khí của Phùng chỉ huy sứ tràn đầy bất mãn: "Sao lại để chuyện trở nên ầm ĩ thế này? Trước giờ Cẩm Y Vệ xử án, đã từng có lần nào dân chúng vây kín nha môn như thế chưa?"

Tiêu Lãnh Thạch là người do ông ta tiến cử lên Hoàng thượng. Nay làm việc không xong, chính ông ta cũng mất mặt trước Hoàng thượng.



"Là hạ quan xử lý không tốt." Tiêu Lãnh Thạch trong lòng như có lửa không thể bùng phát, cảm giác nghẹn ngào khó nói.

Hắn đã kiềm chế lắm rồi. Biết rằng vị Khấu cô nương này là khách quý của phủ Trưởng công chúa, danh tiếng không nhỏ trước mặt Hoàng thượng, nên không hề áp dụng cực hình. Ai mà ngờ được, bắt một tiểu cô nương thôi cũng có thể kéo đến lắm hạng tiện dân như vậy.

"Khấu cô nương đối với dân Bắc Lâu Phường là ân nhân lớn, không chỉ một người mà là với hàng trăm người. Một dân thường chẳng đáng gì, nhưng hàng chục người, hàng trăm người thì sao? Ngươi nghĩ mình có thể bắt hết họ dưới chân thiên tử này?"

Tiêu Lãnh Thạch lặng lẽ lắng nghe.

Phùng chỉ huy sứ thở dài: "Sự việc đến nước này, nói nhiều cũng vô ích. Sau này làm việc cẩn thận hơn một chút."

"Vâng."

Sau khi bị Phùng chỉ huy sứ trách mắng một trận, Tiêu Lãnh Thạch mặt lạnh bước đến nơi giam giữ Tân Diệu.

Cánh cửa vừa mở, ánh sáng tràn vào.

Đôi mắt đang khép hờ của Tân Diệu khẽ mở ra, nhìn về phía nam nhân bước nhanh vào.

Tiêu Lãnh Thạch dừng lại trước mặt nàng, ánh mắt sâu như vực thẳm không đáy.

"Khấu tiểu thư quả thật bản lĩnh."

"Đại nhân chê cười rồi. Có bản lĩnh sao lại rơi vào tình cảnh tù tội thế này." Giọng điệu của Tân Diệu nhàn nhạt, trong lòng thầm đoán nguyên do Tiêu Lãnh Thạch xuất hiện ở đây.

Theo lý mà nói, giờ đang là giai đoạn bế tắc, xem bên nào nhẫn nại được lâu hơn. Nếu người này muốn làm tiêu tan ý chí của nàng, hẳn sẽ không nhanh chóng đến đây như vậy.

Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì ngoài dự liệu?

Trong lúc Tân Diệu đang suy đoán, Tiêu Lãnh Thạch bất ngờ hạ thấp giọng: "Ngươi đã làm thế nào để xúi giục những dân chúng đó?"

Dân chúng?

Tân Diệu cảm thấy nghi hoặc, nhưng trong mắt Tiêu Lãnh Thạch, vẻ mặt nàng lại bình thản như núi cao sừng sững.

"Hơn trăm người vây kín Cẩm Y Vệ, ép buộc triều đình phải thả người. Khấu tiểu thư, bản lĩnh của ngươi, Tiêu mỗ đã ghi nhớ. Người đâu, tiễn Khấu tiểu thư ra ngoài."

Tân Diệu bị dẫn ra ngoài, trong lúc đi nàng không ngừng suy nghĩ, dần đoán được điều gì: phải chăng những dân chúng kia chính là người dân Bắc Lâu Phường?

Nếu đúng như vậy, chuyện lớn thế này chắc chắn sẽ lọt vào tai người đó, việc thả nàng ra có lẽ cũng là ý của người đó.

Nếu nàng rời khỏi cửa Bắc Trấn Phủ Ty, rồi để tin tức về cực hình Cẩm Y Vệ đã dùng với nàng lộ ra ngoài, vị đại nhân Tiêu Lãnh Thạch này sẽ phải đối mặt với điều gì đây?

Vừa nghĩ đến đây, Tân Diệu chợt quay đầu lại, cảnh tượng trước mắt bỗng nhiên thay đổi lạ thường...

Trước mắt hiện lên cảnh tượng Tiêu Lãnh Thạch sắc mặt trầm mặc đứng giữa đường phố. Một quả trứng thối bay tới đập vào người hắn, lòng trắng và lòng đỏ chảy dài trên lớp áo vải.

Hắn hoàn toàn không hề né tránh, dáng vẻ trông thật chật vật và khốn đốn.

Hình ảnh ấy tan biến, trước mặt Tân Diệu lại là vị quan mặc quan phục, ánh mắt sắc lạnh như chim ưng đang chăm chăm nhìn nàng.

Tân Diệu khẽ dừng bước, trong lòng thoáng d.a.o động.

Ngay trước khi nàng nảy ra ý nghĩ ấy, Tiêu đại nhân vẫn còn ổn thỏa. Nhưng ngay sau khi ý tưởng đó lóe lên trong đầu, cảnh tượng khốn khổ của hắn liền xuất hiện.

Xét từ hình ảnh, người này có lẽ đã bị cách chức.

Chẳng lẽ... tiền đồ của hắn thực sự nằm trong một ý niệm của nàng?

Suy đoán này khiến Tân Diệu không khỏi siết c.h.ặ.t tay.

“Khấu tiểu thư chẳng lẽ không nỡ rời đi?” Tiêu Lãnh Thạch thấy Tân Diệu đứng lại, lạnh lùng hỏi.

Tân Diệu đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của hắn, khẽ nhếch môi: “Tiêu đại nhân, tái kiến.”

Từ trong ánh mắt của người này, nàng chưa từng nhìn thấy một tia ấm áp nào thuộc về nhân tính. Hắn như sinh ra để làm một tên quan tàn nhẫn, lấy việc hành hạ người khác làm niềm vui.

Người như vậy, ngồi ở vị trí trong Cẩm Y Vệ, chính là bất hạnh của rất nhiều người.

Tân Diệu âm thầm đưa ra quyết định, đến mức vết roi trên người cũng không còn cảm thấy quá đau đớn.

Thủ hạ của Tiêu Lãnh Thạch không trực tiếp đưa Tân Diệu ra ngoài, mà dẫn nàng đến một căn phòng.

“Khấu tiểu thư, thay y phục rồi hãy đi.”

Tân Diệu quan sát cách bài trí trong phòng: có giường, có tủ, còn có bình phong. Trên giường có một bộ y phục được gấp gọn gàng, màu sắc giống với y phục nàng mặc khi đến đây.

Đây là sợ nàng mang dáng vẻ bị tra tấn mà bị người khác trông thấy sao?

Điều này càng làm Tân Diệu chắc chắn hơn về suy đoán của mình.

Những gì Tiêu Trấn Phủ Sứ không muốn người khác biết, chính là những điều nàng muốn để mọi người biết rõ.

Y phục đương nhiên vẫn phải thay, giờ còn đang ở địa bàn của người này, không cần thiết đối đầu cứng nhắc.

Tân Diệu cởi bộ y phục rách do roi quất, thay y phục mới đã chuẩn bị sẵn, sau đó chỉnh lại tóc, rồi mới bước ra ngoài.

Tiêu Lãnh Thạch đứng cách đó không xa, thấy Tân Diệu bước ra liền đánh giá từ trên xuống dưới. Không phát hiện điều gì bất thường, hắn mới ra hiệu cho thuộc hạ dẫn người ra ngoài, còn mình thì đi cách một khoảng không xa không gần.

Tân Diệu không quay đầu lại, cứ thế đi thẳng ra khỏi cổng Bắc Trấn Phủ Ty.

Ngoài nha môn, ánh nắng rực rỡ, hương hoa thoang thoảng.

Là hương vị đầu hạ.



“Là Khấu tiểu thư!” Trong đám đông ngồi hoặc đứng cách đó không xa, không biết ai khẽ kêu lên một tiếng.

Đám đông lập tức xôn xao.

“Khấu tiểu thư ra rồi, Khấu tiểu thư ra rồi!” Mọi người không hẹn mà cùng tiến tới.

Tiểu Liên chạy bổ tới, khóc nức nở nắm lấy tay Tân Diệu: “Tiểu thư, người không sao chứ!”

Theo sau nàng là Lưu Chu và nhũ mẫu Phương ma ma. Kế đó là Nhị biểu ca Đoạn Vân Lãng của phủ Thiếu khanh cùng thị nữ Tuyết Doanh của Đoạn Vân Linh.

Hai ngày nay, Đoạn Vân Linh bị giam trong phủ không thể ra ngoài, lo lắng cho biểu tỷ nên phái tỳ nữ đến thăm dò tình hình.

“Thanh biểu muội, muội không sao chứ!” Đoạn Vân Lãng vội đẩy những người chắn trước mặt, chạy tới.

Tân Diệu nhìn theo hướng Đoạn Vân Lãng tới, thấy một nam tử phong thái nho nhã đang đi phía trước, vài học trò theo sau.

“Ta không sao…” Ánh mắt Tân Diệu thoáng nét nghi hoặc.

Nếu nàng không nhầm, hôm nay là ngày nghỉ của Quốc Tử Giám. Sao Đoạn Vân Lãng lại ở cùng các thầy trò khác?

Đoạn Vân Lãng nhanh chóng giải thích:

“Hôm qua, Cốc Ngọc đã đặc biệt xin phép nghỉ, cùng các hương thân ở Bắc Lâu Phường đến đây cầu xin Cẩm Y Vệ thả người. Cẩm Y Vệ đã bắt cả Cốc Ngọc và phường chính đi, Ôn Giám thừa là tới để đón bọn họ...”

“Phường chính, phường chính ra rồi!” Đám đông lại một phen náo nhiệt.

Tân Diệu lập tức quay đầu nhìn, chỉ thấy Cốc Ngọc đang dìu phường chính Bắc Lâu Phường bước ra từ nha môn.

Trước đây, khi Bắc Lâu Phường chịu nạn, Tân Diệu không ít lần quyên góp tiền bạc, đồ vật, từng tiếp xúc với vị phường chính này, người đã gần sáu mươi tuổi.

Nghĩ đến việc người lớn tuổi như vậy lại vì nàng mà bị giam một đêm, Tân Diệu vừa cảm động vừa hổ thẹn.

“Liên lụy phường chính phải chịu khổ rồi.” Tân Diệu cúi người sâu, hành lễ với phường chính.

Tuy bị giam cả một đêm, nhưng phường chính trông vẫn khỏe mạnh, thấy Tân Diệu hành lễ như vậy liền vội né tránh:

“Khấu tiểu thư khách khí rồi. Khấu tiểu thư là đại ân nhân của Bắc Lâu Phường chúng ta, chúng ta làm chút việc này thì có đáng là gì.”

“Đa tạ Cốc công tử.” Tân Diệu xoay người, hành lễ với những hương thân vây quanh, “Đa tạ mọi người.”

“Khấu tiểu thư không sao là tốt rồi!”


“Đúng thế, đúng thế, người ra ngoài bình an là tốt!”

“Khấu tiểu thư, nhà ta mới dựng được căn nhà mới, lúc nào rảnh mời tiểu thư ghé chơi...”

Trước mắt nàng là những gương mặt tươi cười, có quen thuộc, có xa lạ. Trái tim lạnh lẽo trong phòng thẩm vấn của Tân Diệu lúc này từng chút một được sưởi ấm trở lại.

Nàng từng nghĩ, việc công khai tin nàng bị Cẩm Y Vệ bắt đi thông qua việc phát hành sách mới, kết hợp với danh tiếng đã quyên góp lượng lớn tiền bạc cho vùng thiên tai ở Định Bắc và ân tình cứu mạng ái nữ của Trưởng Công chúa Chiêu Dương, dưới ánh mắt của vô số người ở kinh thành, chí ít cũng không đến mức nàng gặp chuyện mà không ai hay biết.

Nàng cũng từng nghĩ có lẽ sẽ có người lên tiếng giúp nàng trước mặt người kia, có thể là Trưởng Công chúa Chiêu Dương, hoặc các ngôn quan dâng tấu bàn việc.



Nhưng nàng hoàn toàn không ngờ, người thực sự cứu nàng ra khỏi nguy nan lại là những hương thân láng giềng bình thường nhất này. Họ đã dùng hành động giản dị nhưng đầy dũng cảm, đưa nàng ra khỏi Cẩm Y Vệ, đưa nàng trở lại dưới ánh mặt trời.

Mẫu thân từng nói, khi có khả năng, hãy giúp đỡ những người đang gặp khó khăn, đừng mong đợi sự hồi đáp, bởi như thế sẽ dễ thất vọng. Nhưng sẽ luôn có người không phụ lòng thiện ý mà ngươi đã bỏ ra, điều đó sẽ trở thành những niềm vui nhỏ trong cuộc sống bình dị.

Hiện tại, nàng thực sự đã cảm nhận được hương vị ngọt ngào của niềm vui bất ngờ.

Trong đôi mắt Tân Diệu ánh lên những giọt lệ, nàng ngoái đầu nhìn về phía cửa lớn của Bắc Trấn Phủ Ty.

Không biết từ khi nào, Tiêu Lãnh Thạch đã đứng đó, ánh mắt chăm chú nhìn nàng sắc bén như lưỡi d.a.o đã mài sẵn, lạnh lẽo và sắc nhọn.

Lúc này, có Cẩm Y Vệ bước ra, đuổi đi những người đang tụ tập trước nha môn.

“Tản ra, tản ra, mau tản ra!”

Trong tiếng hô hào, cơ thể Tân Diệu chao đảo, rồi gục thẳng xuống đất.

“Khấu tiểu thư!”

“Biểu muội!”

Những tiếng kinh hô vang lên khắp nơi, Tiểu Liên khựng lại một chút, sau đó bật khóc gào lên:

“Tiểu thư, người làm sao vậy? Có phải bị thương không? Có phải Cẩm Y Vệ, Cẩm Y Vệ đã dùng hình phạt với người không?”

Dùng hình phạt?

Nghe thấy điều đó, mọi người đều biến sắc, ngay cả Tiêu Lãnh Thạch, người vốn dĩ đang mặt lạnh như băng, cũng không khỏi thay đổi sắc mặt.

Khoảnh khắc này, hắn thậm chí có ý muốn g.i.ế.t Tân Diệu.

Nhưng hắn đã không còn cơ hội nữa.

Ngay lúc Đoạn Vân Lãng ra lệnh đưa biểu tiểu thư lên xe ngựa, một nữ tử trung niên ăn mặc chỉnh tề bước tới, theo sau là vài thị vệ.

Người phụ nữ ấy tự xưng là quản sự của phủ Trưởng Công chúa, trình bày rõ thân phận với Đoạn Vân Lãng:

“Điện hạ cũng rất lo lắng cho Khấu tiểu thư, vừa hay trong phủ Trưởng Công chúa có nữ y, chi bằng đưa Khấu tiểu thư tới đó để nữ y kiểm tra kỹ càng…”

Từ trước đến nay, những đại phu giỏi y thuật đều là nam tử, nữ tử biết chút y thuật thường chỉ gắn liền với các bà đỡ, xem như nghề không chính thống. Nhưng vào thời loạn, Tân Hoàng hậu đã đích thân thành lập một đội ngũ nữ y, từ đó nữ y mới được công nhận và có cơ hội hành nghề chính đáng.

Nữ y phục vụ cho hoàng thân quý tộc, đương nhiên y thuật cao minh.

Đoạn Vân Lãng suy nghĩ một chút, rồi đồng ý.

Tân Diệu được Tiểu Liên và Phương Ma Ma đưa đến phủ Trưởng Công chúa.

Từ khi xuất cung, Trưởng Công chúa Chiêu Dương luôn quan sát động tĩnh trong và ngoài cung. Nghe tin hoàng huynh đồng ý thả người, bà lập tức cho người chờ sẵn ngoài Bắc Trấn Phủ Ty. Khi biết Khấu tiểu thư ngất xỉu và được đưa về phủ, bà liền sai nữ y tới chẩn trị.

Chẳng bao lâu sau, nữ y ra ngoài bẩm báo.

“Tình hình Khấu cô nương thế nào rồi?”

“Hồi bẩm điện hạ, Khấu cô nương đã tỉnh, chỉ là vết thương khá sâu, lại không được xử lý kịp thời…”

Trưởng Công chúa Chiêu Dương sắc mặt thay đổi, sải bước lớn vào trong.

Thấy Trưởng Công chúa Chiêu Dương tiến vào, Tân Diệu đang nằm trên giường khẽ vùng vẫy muốn ngồi dậy: “Gặp qua điện hạ…”

Trưởng Công chúa Chiêu Dương vội vàng giữ nàng lại: “Lúc này đừng quá đa lễ. Hiện tại cảm thấy thế nào rồi?”

Thiếu nữ gắng gượng nở một nụ cười yếu ớt trên khuôn mặt tái nhợt: “Đỡ hơn nhiều rồi.”

“Cẩm Y Vệ đã tra tấn ngươi sao?”

Tân Diệu im lặng trong giây lát, khẽ cúi mắt: “Chịu hai roi.”

“Tên Tiêu Lãnh Thạch này!” Trưởng Công chúa Chiêu Dương nổi giận đùng đùng, đưa tay ra: “Bị thương ở đâu? Bổn cung muốn xem.”

Tân Diệu từ chối nhẹ nhàng: “Vẫn là không làm bẩn mắt điện hạ.”

Tiểu Liên bên cạnh lau nước mắt: “Trên tay, trên người đều có, da t.hịt đều rách toạc ra…”

Dù trước đó được Tân Diệu gợi ý nên nói về việc Cẩm Y Vệ tra tấn Khấu cô nương, nhưng sự đau lòng của Tiểu Liên là thật.

Những vết roi sâu đến thế, da t.hịt đều rách toạc, lúc đó tiểu thư hẳn là đau đớn vô cùng! Chỉ cần nghĩ đến, Tiểu Liên liền bị nỗi hoảng loạn lớn bao trùm.

Thanh Thanh tiểu thư c.h.ế.t thảm đến thế, giờ mà tiểu thư lại gặp chuyện gì, nàng cũng không muốn sống nữa.

“Bổn cung phải xem.” Trưởng Công chúa Chiêu Dương kiên quyết kéo tay áo của Tân Diệu lên.

Cánh tay trắng như ngọc của thiếu nữ, một vết roi bầm tím hiện lên, vô cùng chói mắt.

Lửa giận trong mắt Trưởng Công chúa Chiêu Dương gần như hóa thành thực chất, nàng siết c.h.ặ.t tay thành nắm đấm.

Đây chính là sự đảm bảo của Hoàng huynh với nàng rằng sẽ không bất kính với Khấu cô nương.

Sao nàng lại tin những lời vô lý này chứ!

Còn Tiêu Lãnh Thạch, hắn lấy đâu ra gan làm như vậy? Hắn đúng là khi quân!

Trưởng Công chúa Chiêu Dương đứng bật dậy: “Khấu tiểu thư cứ yên tâm dưỡng thương ở đây, bổn cung sẽ đòi lại công bằng cho ngươi!”

Dưới sự chỉ đạo của Trưởng Công chúa Chiêu Dương, nữ y dùng loại thuốc mỡ tốt nhất để xử lý vết thương cho Tân Diệu. Dù đã cố gắng nhẹ tay hết mức, nhưng Tân Diệu vẫn đau đến toát mồ hôi lạnh, khuôn mặt càng tái nhợt hơn.

Đợi đến khi không còn ai khác, Tiểu Liên nghẹn ngào nói: “Cái bọn Cẩm Y Vệ đáng chết, thật là quá độc ác.”

Là Hà đại nhân thường đến thư quán xem sách đã khiến nàng lầm tưởng rằng những người này đều hiền hòa như ngài ấy.

Phương ma ma cũng đau lòng đến rơi nước mắt: “Tiểu thư chịu khổ rồi. Nữ y nói vết thương không được chạm nước, lát nữa lão nô sẽ giúp tiểu thư lau người.”

Cái đại lao của Cẩm Y Vệ đó có phải là nơi cho con người ở đâu? Đáng thương tiểu thư phải chịu đựng trong đó hai đêm…

Phương ma ma càng nghĩ càng thương.

Tiểu Liên lập tức phản đối: “Không cần đâu!”

Phương ma ma ngạc nhiên nhìn nàng: “Không cần cái gì cơ?”



Tiểu Liên liếc nhanh về phía Tân Diệu, vội nói: “Hay là để tiểu thư ngủ một giấc thật ngon trước đã. Nữ y chẳng phải nói rồi sao, ngủ đủ giấc là cách dưỡng người tốt nhất. Đúng rồi, thức ăn còn kiêng khem nhiều lắm, Phương ma ma nhớ lưu ý nhé. Đợi tiểu thư ngủ xong, để ta giúp tiểu thư lau người…”

Phương ma ma tuy thấy Tiểu Liên nói hơi nhiều, nhưng cũng không nghĩ nhiều, gật đầu đồng ý.

Tiểu Liên âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Dung mạo của tiểu thư và Thanh Thanh cô nương khác biệt có thể giải thích là do lớn lên thay đổi, nhưng cái bớt trên vai thì không thể.

Tân Diệu đương nhiên hiểu Tiểu Liên đang lo lắng điều gì, phối hợp lộ ra dáng vẻ mệt mỏi: “Ta ngủ trước một chút.”

Nàng nhắm mắt lại, trong đầu lúc thì hiện lên hình ảnh phòng tra tấn âm u đầy mùi m.á.u tanh, lúc lại là những khuôn mặt chất phác nhiệt tình dưới ánh mặt trời. Không biết từ lúc nào, nàng mới thiếp đi trong mơ màng.


Khổng Phù nắm tay ca ca Khổng Duệ đi vào viện, hỏi tỳ nữ canh gác ở đó: “Nghe nói Khấu tỷ tỷ đang ở đây, có phải không?”

“Phải.”

“Vậy ngươi đi thông báo một tiếng, nói ta đến thăm nàng.”

Không bao lâu, Tiểu Liên cùng với một tỳ nữ bước ra, cung kính cúi chào hai huynh muội:

“Tỳ nữ bái kiến Hầu gia, bái kiến Khổng tiểu thư.”

Khổng Phù khẽ ngẩng đầu:

“Ngươi là nha hoàn của Khấu tỷ tỷ?”

“Nô tỳ Tiểu Liên, là nha hoàn thân cận của Khấu tiểu thư. Tiểu thư vừa mới đi nghỉ, nô tỳ thay mặt tiểu thư cảm tạ Hầu gia và Khổng tiểu thư.”

“Khấu cô nương vẫn ổn chứ?” Lần này là Khổng Duệ mở lời.

Tiểu Liên do dự một chút, không giấu giếm sự thật:

“Không được tốt lắm, vết thương từ lần chịu hình phạt rất sâu, sức khỏe cũng suy kiệt…”

Nói đến đây, nước mắt của tiểu nha hoàn bắt đầu rơi.

Chuyện tiểu thư phải chịu hình phạt không thể tùy tiện để lộ ra ngoài, nhưng nhất định nàng có lý do.

Ánh mắt Khổng Duệ ánh lên vẻ phẫn nộ.

Khổng Phù thì mở to mắt:

“Chịu hình phạt? Đại ca, tại sao Khấu tỷ tỷ lại phải chịu hình phạt?”

Khổng Duệ mím c.h.ặ.t môi, nhất thời không biết trả lời câu hỏi của muội muội thế nào.

Nhưng Khổng Phù vẫn khăng khăng:


“Khấu tỷ tỷ tốt như vậy, tại sao lại có người dùng hình với nàng? Chẳng lẽ Khấu tỷ tỷ phạm pháp sao?”

“Khấu cô nương không phạm pháp.” Khổng Duệ ôn tồn đáp.

Tiểu cô nương nhíu mày:

“Vậy thì chắc chắn là kẻ xấu đã hại Khấu tỷ tỷ. Đại ca, ta muốn đến báo với cữu cữu, để ngài trừng phạt kẻ ác đó!”

Khổng Duệ xoa đầu muội muội:

“Mẫu thân đã vào cung rồi.”



“Đại ca, ta cũng muốn vào cung.”

Khổng Duệ theo bản năng muốn từ chối, nhưng nhìn Tiểu Liên khóc đỏ cả mắt, lời định nói lại thay đổi:

“Được, đại ca sẽ đưa muội vào cung.”

Một số chuyện người lớn khó nói, nhưng để muội muội nói thì không sao.

Khấu cô nương đã cứu tiểu muội, phủ Trưởng Công chúa không thể chỉ dừng ở việc mua vài quyển sách để tỏ lòng cảm kích.

Phủ Trưởng Công chúa cách hoàng thành không xa, Trưởng Công chúa Chiêu Dương rất nhanh đã vào đến cung.

“Hoàng muội, sao lại tức giận thế?” Hưng Nguyên Đế ngạc nhiên hỏi.

Muội muội của ông dù tính tình thẳng thắn, nhưng dù sao cũng đã lớn tuổi, là Trưởng Công chúa tôn quý, rất ít khi để lộ sự phẫn nộ ra ngoài.

“Khấu cô nương hôm nay vừa được thả khỏi Cẩm Y Vệ.”

Nghe Trưởng Công chúa Chiêu Dương nhắc đến Khấu cô nương, Hưng Nguyên Đế càng thêm nghi hoặc.

Khấu cô nương được thả ra, chẳng phải nên vui mừng sao?

“Hoàng huynh đã nói gì? Bảo không được để những người đó vô lễ với Khấu cô nương! Kết quả thì sao? Khấu cô nương bị đánh đến da t.hịt rách nát bằng roi có móc sắt, chưa kể chịu bao nhiêu đau khổ, một cô nương trẻ tuổi như vậy có thể sẽ mang sẹo suốt đời!” Trưởng Công chúa càng nói càng giận.

Hưng Nguyên Đế sầm mặt:

“Chuyện này là thật?”

Trưởng Công chúa Chiêu Dương lạnh lùng cười:

“Ta tận mắt nhìn thấy, chẳng lẽ còn dám lừa hoàng huynh? Nhưng hoàng huynh thì sao, hứa hẹn rõ ràng, cuối cùng lại để người ta dùng cực hình với Khấu cô nương, khiến ta chẳng biết giấu mặt vào đâu trước nàng!”

“Lũ khốn tự tiện làm càn!” Hưng Nguyên Đế không kìm được vẻ mất mặt, lạnh lùng ra lệnh cho Tôn Nham:

“Truyền Tiêu Lãnh Thạch vào cung. Khoan đã, gọi cả Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Lâm vào cung!”

Trong lúc chờ hai người vào cung, huynh muội Khổng Duệ đã đến trước.

“Phù nhi đến rồi.” Hưng Nguyên Đế đối với Khổng Duệ vẫn bình thường, nhưng đối với cháu gái nhỏ lại có phần cưng chiều hơn cả mấy vị công chúa trong cung.

Khổng Phù không chút e sợ trước mặt đế vương, khuôn mặt nhỏ nhắn giận dỗi:

“Cữu cữu, có kẻ xấu đã đánh Khấu tỷ tỷ bị thương, cữu cữu nhất định phải trừng trị thật nặng kẻ ác đó!”

Hưng Nguyên Đế bất giác nhìn về phía Trưởng Công chúa Chiêu Dương, trong lòng không khỏi lo lắng:

“Tình trạng của Khấu cô nương nghiêm trọng lắm sao?”

Trưởng Công chúa Chiêu Dương hừ lạnh.

Khổng Phù gật đầu lia lịa:

“Rất nghiêm trọng, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại!”

Lúc này nội thị vào bẩm báo:

“Phùng đại nhân và Tiêu đại nhân đã đến.”

Nghe thái giám truyền báo, Hưng Nguyên Đế quay sang nói với Trưởng công chúa Chiêu Dương:

"Hoàng muội dẫn theo Duệ nhi và Phù nhi sang thiên điện nghỉ ngơi đi."

Trưởng công chúa Chiêu Dương mặt không đổi sắc, từ chối thẳng:

"Ta cứ ở đây, cũng tiện xem thử tên Tiêu Lãnh Thạch kia là hạng người gì."

Nàng hiểu rõ ý của hoàng huynh. Nếu nàng có mặt lúc truy xét Phùng và Tiêu, rõ ràng chính là nàng đứng sau cáo trạng. Bảo nàng tránh mặt cũng là để tốt cho nàng.

Nhưng lần này, nàng quyết định làm theo ý mình.

Trước đây, nàng dành cho Khấu cô nương sự ưu ái quá mức kín đáo, mới khiến một số người dám tổn thương Khấu cô nương mà không đặt nàng – vị Trưởng công chúa – vào mắt.

Hưng Nguyên Đế biết muội muội đang nổi giận, thấy nàng không muốn tránh cũng không cưỡng ép, liền ra hiệu cho thái giám dẫn Phùng và Tiêu vào.

"Vi thần bái kiến bệ hạ, bái kiến Trưởng công chúa điện hạ."

Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Lâm và Tiêu Lãnh Thạch một trước một sau bước vào, cung kính hành lễ.

Sự hiện diện của Trưởng công chúa Chiêu Dương khiến lòng Tiêu Lãnh Thạch trĩu nặng.

Từ khoảnh khắc nhìn thấy Khấu cô nương ngất xỉu trước mặt mọi người, hắn đã biết mình sẽ gặp rắc rối. Chỉ là không ngờ lại nhanh đến vậy, càng không ngờ Trưởng công chúa Chiêu Dương lại ra mặt vì Khấu cô nương đến mức này.

Nếu nói hối hận, thì hắn cũng không có.

Tội phạm đã vào Cẩm Y Vệ, nếu không thẩm vấn bằng hình thì chẳng lẽ còn cung kính dọn cơm dâng trà? Vậy thì mong tra được gì mới là lạ!

"Tiêu Trấn Phủ Sứ." Hưng Nguyên Đế nhàn nhạt mở miệng.

"Vi thần có mặt."

Hưng Nguyên Đế chăm chú nhìn hắn: "Ngươi đã dùng hình với Khấu cô nương?"

Phùng Lâm quỳ một bên nghe câu này, trong lòng thầm mắng Tiêu Lãnh Thạch đến c.h.ế.t đi sống lại.

Hắn đúng là bị tên tiểu tử này làm hại thê thảm!

Trong tình cảnh này, Tiêu Lãnh Thạch đương nhiên không dám giấu giếm: "Bẩm hoàng thượng, có ạ."

Hưng Nguyên Đế đập mạnh xuống long án: "Trẫm đã nói thế nào? Ngươi đây là khi quân!"

Hai chữ "khi quân" vừa ra, mồ hôi lạnh trên lưng Tiêu Lãnh Thạch lập tức ướt đẫm, hắn vội cúi rạp xuống đất, giải thích:

"Vi thần nhận được khẩu dụ thì đã lễ ngộ Khấu cô nương, chỉ là trước đó, vì muốn nàng khai ra tung tích tiên sinh Tùng Linh, nên đã quất hai roi..."

Trưởng công chúa Chiêu Dương cười lạnh, chất vấn:

"Ngươi có bằng chứng gì chứng minh Khấu cô nương biết tung tích của tiên sinh Tùng Linh?"



Tiêu Lãnh Thạch im lặng.

Nếu có bằng chứng, hắn đã sớm dùng cực hình ép ra tung tích của tiên sinh Tùng Linh, đâu đến mức phải quỳ ở đây chịu trách phạt.

"Không có bằng chứng, mà lại dùng hình với một cô nương có tấm lòng nhân hậu, danh tiếng lừng lẫy, ngươi quả thật đã làm vẻ vang uy danh của Cẩm Y Vệ!"

Sự mỉa mai trong lời của Trưởng công chúa Chiêu Dương khiến sắc mặt Hưng Nguyên Đế càng thêm khó coi:

"Hạ Trấn Phủ Sứ không có mặt, trẫm giao cho ngươi tạm quản Bắc Trấn Phủ Ty là vì tin tưởng năng lực của ngươi, không phải để ngươi lạm dụng hình pháp, làm tổn hại danh dự triều đình."


"Vi thần có tội." Tiêu Lãnh Thạch biết rõ, trước cơn giận của đế vương, biện giải chỉ l.à.m t.ì.n.h thế tồi tệ hơn, chi bằng thành thật nhận tội.

"Ngươi thật sự khiến trẫm thất vọng." Hưng Nguyên Đế lạnh lùng buông một câu, rồi ban bố xử phạt Tiêu Lãnh Thạch.

Cách chức Trấn Phủ Sứ, phạt ba mươi trượng trước Ngọ môn.

Tiêu Lãnh Thạch mặt trắng bệch bị lôi ra ngoài, Hưng Nguyên Đế quay sang nhìn Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Lâm.

Sắc mặt Phùng Lâm cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, nhận được ánh nhìn của Hoàng đế, vội quỳ xuống nhận tội:

"Vi thần tiến cử bất lực, kính xin bệ hạ trách phạt."

Hắn cúi rạp người, nhận tội xong, chỉ chờ một tiếng sấm gầm từ long nhan giận dữ, thế nhưng, chờ đợi hắn lại là một sự im lặng nặng nề.

Sự im lặng của đế vương kéo dài vô tận, như một ngọn núi lớn đè nặng khiến người ta khó thở.

Phùng Lâm nghĩ đến Cố Xương Bá, nghĩ đến Bùi Thị lang, nghĩ đến Tiêu Lãnh Thạch vừa bị kéo ra đình trượng.

Hắn không đủ tự tin rằng chỉ vì tiến cử không đúng người mà chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra. Trước đó, đã có trường hợp Cố Xương Bá bị gọi vào cung uống rượu với Hoàng thượng rồi bị đánh c.h.ế.t bằng trượng. Tâm ý của quân vương khó đoán, ai biết sẽ có hậu quả gì đây?

Không biết đã bao lâu trôi qua, cuối cùng một giọng nói uy nghiêm vang lên từ phía trên:

"Phùng khanh, lần này người khanh tiến cử quả thực không ra gì. Hiện nay, vị trí chủ quan Nam Trấn Phủ Ty đang trống, Bắc Trấn Phủ Ty không ai trấn giữ, Phùng khanh có đề xuất gì không?"

Nghe thấy câu hỏi của Hưng Nguyên Đế, trước mắt Phùng Lâm tối sầm.

Việc tiến cử người tạm quản Bắc Trấn Phủ Ty đã gây ra rắc rối lớn như vậy, giờ lại muốn hắn tiếp tục tiến cử không chỉ Bắc Trấn Phủ Ty mà còn cả Nam Trấn Phủ Ty?

Chẳng phải là lấy mạng hắn sao?

Do dự hồi lâu, Phùng Lâm đành phải mở miệng:

"Hồi bẩm bệ hạ, phó thiên hộ nắm quyền hình sự Nghiêm Siêu đã làm việc ở Bắc Trấn Phủ Ty nhiều năm, rất quen thuộc trong ngoài. Hắn là cánh tay đắc lực của Trấn Phủ Sứ Hạ Thanh Tiêu. Thần cho rằng để hắn tạm quản Bắc Trấn Phủ Ty là hợp lý,."

Việc tiến cử tâm phúc của Hạ Thanh Tiêu khiến Phùng Lâm cảm thấy nghẹn họng.

Hắn là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, nhưng lại không thể làm chủ Bắc Trấn Phủ Ty. Những chuyện Hoàng thượng giao cho Bắc Trấn Phủ Ty, hắn lại bị giấu kín như bưng. Sự ấm ức này hắn đã chịu đủ rồi. Chính vì vậy, nhân lúc Hạ Thanh Tiêu không ở kinh thành, hắn mới tiến cử Tiêu Lãnh Thạch, hy vọng rằng nếu Tiêu Lãnh Thạch có thể đứng vững tại Bắc Trấn Phủ Ty, khi Hạ Thanh Tiêu quay về, có lẽ phải nhường chỗ.

Đáng tiếc, Tiêu Lãnh Thạch không tranh được. Nếu người tiếp theo hắn tiến cử vẫn không đáng tin, chẳng khác gì tự rước họa vào thân, nên hắn đành cắn răng tiến cử người của Hạ Thanh Tiêu.



Nếu người của Hạ Thanh Tiêu làm không tốt, cơn giận của đế vương sẽ đổ lên đầu Hạ Thanh Tiêu trước.

Hưng Nguyên Đế khẽ gật đầu, xem như đã chấp nhận đề xuất của Phùng Lâm.

Thấy Hoàng thượng vẫn nhìn mình với ánh mắt chờ đợi, Phùng Lâm khổ sở trong lòng.

Việc Bắc Trấn Phủ Ty dễ giải quyết, dù sao cũng chỉ là tạm quản. Nhưng Nam Trấn Phủ Ty thì lại khiến người ta đau đầu. Chủ quan của Nam Bắc Trấn Phủ Ty trực thuộc Cẩm Y Vệ là những nhân vật mà quan viên trong triều và các quý tộc đều chú ý.

"Thần…"

Phùng Lâm đang suy nghĩ cách từ chối, thì bỗng nhiên Khổng Duệ lên tiếng:

"Cữu cữu, Duệ nhi muốn tự tiến cử mình cho vị trí Trấn Phủ Sứ Nam Trấn Phủ Ty."

Lời nói này của Khổng Duệ khiến tất cả mọi người trong điện đều chấn kinh.

"Duệ nhi!" Trưởng Công chúa Chiêu Dương kinh ngạc không tin vào tai mình.

Với xuất thân của Khổng Duệ, hoặc là làm một hầu gia nhàn tản, hoặc tìm một chức vị nhàn nhã mà làm. Trưởng Công chúa Chiêu Dương từng hỏi con trai muốn làm gì, Khổng Duệ nói rằng khá thích Nam Trấn Phủ Ty của Cẩm Y Vệ.

Nàng vẫn nghĩ đó chỉ là lời nói bâng quơ của nhi tử!

"Mẫu thân, hãy nghe con nói hết." Trước ánh mắt kinh ngạc của mẫu thân và cữu cữu ruột là Hoàng đế, Khổng Duệ vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

"Nam Trấn Phủ Ty phụ trách quản lý quân tượng của Cẩm Y Vệ, chịu trách nhiệm chế tạo vũ khí và quân dụng, mà con vừa hay lại rất có hứng thú với việc này. Con tự tin mình có thể đảm đương được vị trí này, mong cữu cho con một cơ hội."

Nam Trấn Phủ Ty ngoài việc chịu trách nhiệm về quân kỷ, pháp luật của Cẩm Y Vệ, còn có một nhiệm vụ lớn là quản lý quân tượng, chế tạo vũ khí.

Đối với lời thỉnh cầu của cháu trai, Hưng Nguyên Đế suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

"Hoàng huynh!" Trưởng Công chúa Chiêu Dương lo lắng.

Danh tiếng của Cẩm Y Vệ vốn không tốt, bà không muốn nhi tử mình dính vào vũng nước đục này.

Nhưng Hưng Nguyên Đế càng nghĩ càng thấy hợp lý:

"Duệ nhi đã lớn, cũng nên tìm một việc mà làm. Đúng lúc vị trí Nam Trấn Phủ Sứ đang trống, nó lại yêu thích, thì cứ để nó thử xem sao. Phùng khanh, khanh thấy thế nào?"

Phùng Lâm: "..." Đây là nhất định phải bắt hắn chịu trách nhiệm tiến cử sao?

"Hầu gia thông minh điềm đạm, quả thực là lựa chọn không ai sánh bằng cho chức vụ chủ quan Nam Trấn Phủ Ty."

Cẩm Y Vệ thuộc về đội quân riêng của thiên tử, việc bổ nhiệm không cần thông qua Lại bộ. Quan viên trong triều nhanh chóng nhận được tin tức về hai thay đổi lớn trong Cẩm Y Vệ:

Thứ nhất, Trấn Phủ Sứ Nam Trấn Phủ Tyg Tiêu Lãnh Thạch bị đình trượng và cách chức.

Thứ hai, nhi tử của Trưởng Công chúa Chiêu Dương, Tĩnh An Hầu, được bổ nhiệm làm Nam Trấn Phủ Sứ.

Hai tin tức này đặt cạnh nhau, khó tránh khiến quan viên sinh ra một suy đoán vừa hoang đường lại hợp lý: Trưởng Công chúa Chiêu Dương vì không muốn Khấu tiểu thư tiếp tục bị Cẩm Y Vệ làm khó, mà lại để nhi tử vào Cẩm Y Vệ!