Trong một tiểu viện tao nhã của phủ Trưởng Công chúa, Khổng Phù đang trò chuyện cùng Tân Diệu:

“Khấu tỷ tỷ, ta nhìn thấy kẻ ác ức h.i.ế.p tỷ rồi. Hắn trông đúng là hung thần ác sát, chẳng giống người tốt. Nhưng tỷ yên tâm, cữu cữu ta đã trừng phạt hắn rồi.”

“Hôm nay hoàng thượng xử phạt hắn ra sao?” Tân Diệu thuận miệng hỏi.

Đây đã là ngày thứ hai sau khi Trưởng Công chúa vào cung đòi lại công bằng cho Tân Diệu. Sáng sớm, Trưởng Công chúa đến thăm nàng, chỉ nhắc qua chuyện Tiêu Lãnh Thạch bị cách chức, nhưng không kể chi tiết bằng lời của Khổng Phù.

Nghe tiểu cô nương kể xong, Tân Diệu có phần kinh ngạc:

“Hầu gia nhận chức Nam Trấn Phủ sứ rồi sao?”

Tiêu Lãnh Thạch bị cách chức sau trận đình trượng vốn không ngoài dự đoán của nàng, vì kết quả này một phần cũng nhờ nàng thúc đẩy. Nhưng chuyện Tĩnh An Hầu kế nhiệm lại khiến nàng bất ngờ.

“Ừm, ca ca ta tự tiến cử đấy. Huynh ấy thích làm Cẩm Y Vệ.” Khổng Phù không hiểu nhiều về sở thích của huynh trưởng, chỉ đơn giản nói lý do trực tiếp như vậy.

Tân Diệu: “...” Huynh trưởng của ngươi quả là có sở thích đặc biệt.

“Khấu tỷ tỷ, tỷ phải dưỡng thương thật tốt. Chờ thân thể tỷ khỏe lại, chúng ta cùng đi xem bọn Tiểu Bạch.”

Tân Diệu ở lại phủ Trưởng Công chúa hai ngày. Đến sáng ngày thứ ba, người phủ Thiếu khanh đã đến, chính là Nhị phu nhân Chu thị đích thân ghé thăm.

“Cả nhà rất nhớ biểu cô nương, lão phu nhân mấy hôm nay đều không ngủ yên…” Chu thị tỏ rõ ý muốn đón Tân Diệu trở về.

Trưởng Công chúa vừa định từ chối, lại nghĩ vẫn nên hỏi ý Tân DIệu thì hơn, không nên tự quyết định thay nàng. Vì thế, đích thân bà dẫn Chu thị đến tiểu viện.

“Ta cũng nên về rồi. Ở đây không chỉ làm phiền đến điện hạ, trong lòng ta còn nhớ thương ngoại tổ mẫu.” Tân Diệu mỉm cười, trông vừa dịu dàng vừa ngoan ngoãn.

Thấy nàng kiên quyết, Trưởng Công chúa dặn người chuẩn bị một cỗ xe ngựa rộng rãi, thoải mái, phía sau còn theo thêm một chiếc xe chở đầy đủ các loại vật phẩm, cùng xe của phủ Thiếu khanh quay về.

Tiểu Liên và Phương ma ma ngồi chung xe với Tân Diệu, cả hai đều cảm thấy như trút được gánh nặng.

Tân Diệu mỉm cười hỏi: “Vì sao vậy?”

Phương ma ma thật thà đáp: “Trưởng Công chúa tuy tốt, nhưng sống trong nơi quyền quý như thế này, khó tránh cảm giác không được tự nhiên.”

Tiểu Liên cũng đồng tình: “Tiểu thư, chúng ta sẽ ở phủ Thiếu khanh bao lâu?”

Trong lòng tiểu nha hoàn, nhà thật sự của nàng và tiểu thư là Thư quán Thanh Tùng, còn thân thuộc như người nhà chính là Hồ chưởng quầy, bọn Lưu Chu, chứ không phải những người ở phủ Thiếu khanh.

Tân Diệu trầm mặc một lúc, rồi nhẹ giọng: “Tạm thời chưa về thư quán.”

Tiểu Liên và Phương ma ma đều kinh ngạc nhìn nàng.

“Trước tiên dưỡng thương ở phủ Thiếu khanh đã. Tiểu Liên ở lại cùng ta, nhũ mẫu hãy chú ý thêm việc quản lý các cửa hàng.”

“Tiểu thư nhất định phải dưỡng thương cho tốt. Người cứ yên tâm, những cửa hàng ấy dần dần đều đã đổi sang người của chúng ta, lão nô mỗi ngày đều kiểm tra hai, ba chỗ, bọn họ không dám làm bậy…” Phương ma ma kể về thành quả quản lý các cửa hàng trong thời gian qua.

Tiểu Liên không nói gì thêm, nhưng trong lòng lại có chút nghi hoặc.



Khi xưa, hai bàn tay trắng, tiểu thư còn quyết rời khỏi phủ Thiếu khanh. Nay có người, có tiền, có cửa hàng, cớ sao lại muốn quay về?

Có Phương ma ma ở đó, Tân Diệu nhắm mắt nghỉ ngơi, không nói gì thêm.

Nàng quay về tất nhiên có lý do.

Đã quyết định để Tùng Linh tiên sinh xuất hiện trước mặt người đó, Tân cô nương không thể mãi ở lại Thư quán Thanh Tùng. Phủ Thiếu khanh chính là nơi che giấu tốt nhất.

Khi xưa nàng muốn đi, nay nàng muốn về, mục đích đều giống nhau, chỉ để những kẻ hại c.h.ế.t mẫu thân nàng phải chịu báo ứng, trả thù cho mẫu thân.


Xe ngựa dừng lại, đã đến phủ Thiếu khanh.

Chu thị mang theo một bà tử vạm vỡ đến cạnh xe ngựa, cẩn thận cõng Tân Diệu vào Như Ý Đường.

Lão phu nhân chờ sẵn trước cửa Như Ý Đường, vừa thấy Tân Diệu liền lo lắng hỏi: “Thân thể còn đau không?”

Tân Diệu nằm trên lưng bà tử, nhìn lão phu nhân mắt đã đỏ hoe.

Lão phu nhân thật lòng yêu thương cháu gái, hay chỉ làm bộ cho người khác xem, với nàng mà nói đều không quan trọng, bởi nàng vốn rất giỏi diễn kịch.

Tân Diệu cũng đỏ mắt: “Thân thể còn đau lắm, Thanh Thanh bất hiếu, khiến ngoại tổ mẫu lo lắng rồi.”

Lão phu nhân thoáng sững người, nhất thời không quen với dáng vẻ khóc lóc của cháu gái.

Rõ ràng trước đây cháu gái rất hay rơi lệ mà.

Đoạn Vân Linh đứng bên cạnh, đôi mắt cũng hoe đỏ:

"Thanh biểu tỷ, nghe nói bọn họ đã dùng hình với tỷ."

Tổ mẫu và phụ thân vừa mở lời, nàng thậm chí không được phép ra khỏi cửa. Những lúc thế này, nàng càng cảm nhận rõ rệt sự lợi hại của biểu tỷ.

"Không sao, ta chẳng phải đã ra ngoài rồi sao." Tân Diệu mỉm cười với Đoạn Vân Linh, sau đó lộ ra vẻ đau đớn, "Chỉ là vết thương cần thời gian dưỡng lành, e rằng sẽ khiến ngoại tổ mẫu thêm phiền lòng."

"Nói gì vậy, ở trong nhà thì sao gọi là phiền."

"Ngoại tổ mẫu, lần này con có thể bình an ra ngoài, ngoài nhờ vào bà con ở Bắc Lâu Phường, nghe nói có một số đại nhân cũng lên tiếng giúp đỡ. Không biết gia đình mình đã gửi lời cảm ơn chưa ạ?"

Nhắc đến chuyện này, thần sắc của lão phu nhân có chút vi diệu:

"Đại cữu của con đã đích thân đến cửa tạ ơn."

Chỉ là theo lời con trai bà kể lại, vị Thị lang của Hộ bộ thái độ không tồi, nhưng vẫn không thể diện kiến được Quốc Tử Giám Tế Tửu.

Điều này cho thấy những vị đại nhân đó nói lời giúp đỡ cho Thanh Thanh hoàn toàn không liên quan đến phủ Thiếu khanh, mà đơn thuần vì bản thân Thanh Thanh.

"Vậy thì con an tâm rồi."

Đợi đến khi vết thương lành hẳn, Tân Diệu dự định đích thân đến cảm ơn Mạnh Tế Tửu cùng các vị đại nhân, nhưng chưa phải lúc này.



Sau khi trò chuyện thêm vài câu, thấy Tân Diệu lộ vẻ mệt mỏi, lão phu nhân liền sai bà tử đưa nàng trở về Vãn Thanh Cư nghỉ ngơi.

Tân Diệu về đến Vãn Thanh Cư, dặn dò Phương ma ma quay lại Thư quán Thanh Tùng, cũng để Hồ chưởng quầy và mọi người yên lòng.

Đến tối, Tiểu Liên thay Tân Diệu bôi thuốc, lúc này mới mở lời hỏi:

"Tiểu thư, người thật sự định ở lâu tại phủ Thiếu khanh sao?"

"Ta sẽ không ở lâu tại phủ Thiếu khanh, là Khấu cô nương trở về ở."

Tiểu Liên lộ vẻ khó hiểu.

Tân Diệu cúi mắt, ánh nhìn dừng lại trên vết roi trên cánh tay.

Mấy ngày đã qua, vết thương đã đóng vảy, nhưng cảm giác đau thấu xương khi roi quất lên người sẽ mãi mãi không thể quên.

"Thư quán Thanh Tùng không chỉ có Khấu cô nương, mà còn có tiên sinh Tùng Linh..." Tân Diệu khẽ thì thầm, đưa ra lời giải thích.

Tiểu Liên ngơ ngẩn:

"Tiểu, tiểu thư, người muốn lấy thân phận tiên sinh Tùng Linh xuất hiện trước mặt mọi người sao?"

Cẩm Y Vệ chẳng phải vẫn luôn tìm tiên sinh Tùng Linh sao? Vậy tiểu thư chẳng phải sẽ phải nữ giả nam trang đối diện với không ít quan lớn, thậm chí... Hoàng thượng?

Chỉ cần nghĩ đến cảnh tiểu thư nữ giả nam trang xuất hiện trước mặt Hoàng đế, Tiểu Liên đã hồi hộp đến muốn ngất.

Sau gần một năm gắn bó, giữa hai người đã xây dựng đủ sự tin tưởng, Tân Diệu quyết định tiết lộ một vài sự thật.

"Tiểu Liên, ngươi đã nghe những lời đồn bên ngoài về tiên sinh Tùng Linh rồi đúng không? Nói rằng tiên sinh Tùng Linh là người của Hoàng hậu mất tích nhiều năm."

Tiểu Liên ngập ngừng gật đầu.

Đương nhiên nàng đã nghe qua, hơn nữa còn biết một bí mật mà người khác không biết: tiểu thư chính là tiên sinh Tùng Linh.

Nàng cũng từng nghĩ, nếu lời đồn là thật, thì thân phận của tiểu thư hẳn có liên hệ đến Hoàng hậu đã mất tích. Nhưng tiểu thư không nói, nàng cũng không hỏi.

"Lời đồn là thật."

Nghe lời khẳng định từ miệng Tân Diệu, thần sắc Tiểu Liên chấn động, vô thức hỏi:

"Vậy người và Hoàng hậu nương nương…”

"Ngươi chỉ cần biết rằng ta đến kinh thành là vì Hoàng hậu nương nương, vậy là đủ. Đợi ta dưỡng thêm vài ngày, có việc giao cho ngươi làm."

Tiểu Liên không hỏi thêm, nhưng đêm đó trằn trọc không yên, bỗng nhiên bật dậy ngồi thẳng người.

Tiểu thư là người của Hoàng hậu, lại có dung mạo giống hệt Trưởng Công chúa Chiêu Dương.

Tiểu thư… tiểu thư chẳng lẽ chính là công chúa!

Hiện nay ở kinh thành, những người biết Khấu cô nương giống Trưởng Công chúa Chiêu Dương không ít, nhưng chẳng ai liên tưởng nàng với Tân Hoàng hậu.

Nguyên nhân cũng rất đơn giản, Khấu cô nương có cha có mẹ, lai lịch rõ ràng, là biểu cô nương đã ở phủ Thiếu khanh, nhà họ Đoạn nhiều năm.

Còn Hạ Thanh Tiêu và Tiểu Liên, khi biết Tân Diệu không phải Khấu Thanh Thanh, nghe nàng thừa nhận có liên quan đến Tân Hoàng hậu, rồi lại liên tưởng nàng giống Trưởng Công chúa Chiêu Dương, việc đoán ra chân tướng không phải chuyện khó khăn.

Tiểu Liên ngồi trên giường ở gian ngoài, nhìn cánh cửa dẫn vào gian trong, tim đập thình thịch.

Tiểu thư… là công chúa Đại Hạ sao?

Bên trong đột nhiên vang lên giọng nói nhẹ nhàng của thiếu nữ:

“Tiểu Liên?”

Tiểu Liên vội vàng bước xuống giường, xỏ giày đi vào:

“Tiểu thư, người tỉnh rồi, có cần uống nước không ạ?”

Đêm đã khuya, gian trong không để đèn, nhưng ánh trăng trong trẻo từ cửa sổ chiếu vào, khiến người ta có thể nhìn thấy bóng dáng mờ mờ của nhau.

“Không cần uống nước.” Tân Diệu nhìn Tiểu Liên với dáng vẻ lo lắng, nở một nụ cười nhạt:

“Đã không ngủ được thì trò chuyện một chút đi.”

Cánh cửa giữa gian trong và gian ngoài chỉ treo một tấm rèm, Tiểu Liên lật qua lật lại như bánh nướng, làm sao nàng không nghe thấy.

Thực ra, khi quyết định nói cho Tiểu Liên về lai lịch của mình, nàng đã chuẩn bị tâm lý rằng đối phương có thể đoán ra thân phận thật sự.

“Ồ, ồ, được ạ.” Tiểu Liên lắp bắp đáp, vội vã thắp sáng ngọn đèn.

Ánh sáng dịu dàng của cây nến lập tức lan tỏa khắp căn phòng.

“Tiểu Liên, ngươi hình như có chút căng thẳng.” Tân Diệu nhận ra sự khác thường, lựa chọn nói thẳng.

“Nô tỳ…” Tiểu Liên lắp bắp, nhìn thẳng vào đôi mắt phản chiếu ánh nến và trăng của nàng. Sự bối rối vì đoán ra thân phận của đối phương cũng tan đi một chút.

Tiểu Liên lấy hết can đảm, nhỏ giọng hỏi:

“Tiểu thư, người, người có phải… là công chúa không?”

Tân Diệu im lặng rất lâu, bình tĩnh đáp:

“Mẫu thân ta là Tân Hoàng hậu đã mất tích.”

Tiểu Liên che miệng thốt lên:

“Vậy người chính là cành vàng lá ngọc rồi!”

Tân Diệu khẽ lắc đầu:

“Ta không phải.”

Mẫu thân nàng đã lựa chọn rời khỏi hoàng cung, từ bỏ thân phận Hoàng hậu, mà danh xưng công chúa lại là thân phận đến từ phụ thân.



Nàng không cần người phụ thân ấy, làm sao có thể nhận mình là công chúa?

“Không phải sao?” Tiểu Liên chớp mắt, càng thêm bối rối.

Mẫu thân của tiểu thư là Hoàng hậu, nhưng lại nói mình không phải công chúa. Khoan đã, nàng cảm thấy rối tung cả lên.

Tân Diệu biết lời giải thích của mình dễ khiến người khác hiểu lầm, bèn tiếp lời:

“Hoàng thượng không biết sự tồn tại của ta, làm sao ta có thể tự nhận là công chúa được.”

Dù nàng tin tưởng Tiểu Liên, nhưng lại hiểu rõ quyền lực của hoàng gia thâm sâu khó lường. Nàng chịu ảnh hưởng từ mẫu thân mà không quan tâm, nhưng những người khác thì không như vậy. Ví dụ như Tiểu Liên, khi đoán ra thân thế của nàng, rõ ràng đã cùng chung hoạn nạn bấy lâu, nhưng vẫn sinh ra sự gò bó.

Nói thẳng với Tiểu Liên rằng nàng không thừa nhận người phụ thân đó, nàng không muốn đánh cược vào lòng người.

Tiểu Liên thở phào:

“Nô tỳ hiểu rồi.”

“Tiểu Liên, ngươi cứ như trước đây là được, nếu không ta sẽ hối hận vì đã nói điều này với ngươi.”

“Vâng.” Tiểu Liên gật đầu thật mạnh, ngập ngừng một lúc rồi dè dặt hỏi:

“Tiểu thư, nô tỳ có thể biết khuê danh của người không?”

Tân Diệu bật cười:

“Tên quan trọng đến thế sao?”

“Đương nhiên quan trọng. Nô tỳ trước khi được phu nhân mua về là con thứ hai trong nhà, phía trên có tỷ tỷ gọi là Đại Nha, ta là Nhị Nha, phía dưới còn có một muội muội gọi là Tam Nha. Mẫu thân ta sinh thêm đệ đệ, nhà không nuôi nổi nhiều người như vậy, nên đã bán ta và muội muội cho bọn buôn người. Phu nhân chọn ta từ mấy bé gái để làm bạn với Thanh Thanh tiểu thư …”

Tiểu Liên chìm vào ký ức:

“Hồi đó Thanh Thanh tiểu thư đang học một bài thơ, nói với ta rằng Nhị Nha không phải tên gọi, sau này ngươi gọi là Tiểu Liên đi, ‘Giang Nam khả thái liên, liên diệp hà điền điền(*)’…”

(*) Câu thơ cổ: "Giang Nam khả thái liên, liên diệp hà điền điền" nghĩa là "Giang Nam có thể hái sen, lá sen mượt mà tươi tốt".

Từ đó, ta không còn là Đại Nha, Nhị Nha, Tam Nha, Tứ Nha nữa, mà là Tiểu Liên của ‘Giang Nam khả thái liên, liên diệp hà điền điền’.

Nàng đã có một cái tên thuộc về riêng mình, một thân phận rõ ràng, và cũng bắt đầu có những suy nghĩ riêng của bản thân.

Tên gọi, thật quan trọng làm sao!

Tân Diệu nhìn Tiểu Liên đang rơi lệ mà không tự hay, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng:

“Tên ta chỉ có một chữ Diệu, mọi người đều gọi ta là A Diệu.”

Mẫu thân gọi nàng:

“A Diệu à, A Diệu bé nhỏ của ta.”

Các di gọi nàng:

“A Diệu cô nương, A Diệu cô nương.”

Tiểu Liên nói rất đúng, tên gọi quả thực vô cùng quan trọng.



Nàng là A Diệu, nàng vui vẻ, hạnh phúc, yêu thương vạn vật. Nhưng khi nàng trở thành Khấu cô nương, nàng hiểu rõ cái tên ấy không phải của mình, thân phận cũng chẳng phải của mình, liền có thể từ bỏ bất cứ lúc nào, thậm chí từ bỏ cả tính mạng của chính mình.

“Tiểu thư, tên của người thật hay.” Tiểu Liên chân thành tán thưởng, “Người nghỉ ngơi sớm đi.”

Ngọn nến tắt lịm, lần này cả hai đều ngủ rất ngon.

Phong ba ở kinh thành dường như đã lắng xuống, mọi người đều biết Khấu cô nương ở Cẩm Y Vệ bị chịu hình, hiện đang về phủ Thiếu khanh để dưỡng thương.

Đoạn Thiếu khanh rõ ràng cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của các đồng liêu đối với mình.

Hình như nhiệt tình hơn nhiều?

Một đồng liêu vốn thường thân thiết với Đoạn Thiếu khanh giải thích cho hắn:

“Đoạn huynh, sau này huynh và Trưởng công chúa thành thân thích, đừng quên tiểu đệ nhé.”

Đoạn Thiếu khanh sau khi hiểu được nguồn gốc của sự nhiệt tình này thì đành cười khổ mà chẳng thể nói gì.

Hắn sớm đã nhận ra nha đầu kia đối với ngoại tổ gia vốn lạnh nhạt vô tình. Lúc trước khi chưa quyền thế, đã ép hắn bỏ ra sáu mươi vạn tài sản, nếu thật sự trở thành con dâu của Chiêu Dương Trưởng công chúa, chẳng phải sẽ moi sạch cả phủ Thiếu khanh hay sao?

Chỉ cần nghĩ tới cảnh tượng đó, Đoạn Thiếu khanh đã không thể thở nổi.

Hoàng thượng đối với tham nhũng nơi quan trường vô cùng nghiêm khắc, bổng lộc quan viên lại chẳng cao, hắn từng chứng kiến quá nhiều đồng liêu phải sống những ngày thiếu trước hụt sau, hoàn toàn không thể chấp nhận được cảnh ngộ như vậy.

Đoạn Thiếu khanh trở về nhà, bất giác bước đến bên ngoài Vãn Thanh Cư, đứng lặng nhìn cửa viện, sắc mặt khó lường.

Hiện nay ai ai cũng biết cháu gái hắn đang dưỡng thương, nếu cô nương kia vì thương thế nặng mà qua đời cũng không phải chuyện lạ, dù chỉ là một cơn cảm lạnh nhỏ bé cũng có thể cướp đi mạng người.

Trong lòng Đoạn Thiếu khanh sát ý cuồn cuộn, lý trí lại khiến hắn chậm rãi lắc đầu.

Vẫn nên chờ thêm một thời gian nữa.

Nha đầu kia bị thương trở về nghỉ dưỡng tuy là thời cơ tốt để ra tay, nhưng Khánh vương còn đang bị giam giữ trong Tông Nhân phủ. Nếu chẳng may phủ Cố Xương Bá vì Khánh vương mà liên lụy đến Thiếu khanh phủ, e rằng vẫn phải nhờ đến mối quan hệ giữa nha đầu này và Chiêu Dương Trưởng công chúa để xoay sở đôi chút.

Đoạn Thiếu khanh tiếc nuối bỏ qua ý định ra tay, xoay người bước vào bóng đêm, nhưng lại không hay biết chuyện hắn lảng vảng bên ngoài Vãn Thanh Cư rất nhanh đã bị hạ nhân báo cho Vương ma ma, Vương ma ma lại chuyển lời đến Tân Diệu.

Tân Diệu chỉ cảm thấy chuyện này thật khó nói hết bằng lời.

Đoạn Thiếu khanh đối với nàng có sát tâm, nàng từ lâu đã nhận ra. Nàng còn định chờ khi đối phương động thủ, sẽ nhân cơ hội đó mà thay Khấu Thanh Thanh đòi lại một khoản bạc lớn.

Nhưng đợi mãi, đợi đến khi hơn nửa số hạ nhân trong Thiếu khanh phủ đã bị Vãn Thanh Cư mua chuộc, vẫn không thấy Đoạn Thiếu khanh hành động.

Khả năng hành động, thật sự quá kém cỏi.

So với Đoạn Thiếu khanh, Tân Diệu một khi đã quyết định thì vô cùng dứt khoát:

“Tiểu Liên, bảo người đã sắp xếp xong chuyển tin tức ra ngoài đi.”

Đầu tiên, tin truyền ra rằng Tùng Linh tiên sinh là người của Tân Hoàng hậu, rồi lại lan truyền rằng nàng biết tung tích của Tùng Linh tiên sinh, đằng sau hẳn là có người đứng sau giật dây.

Với tình cảnh hiện tại của nàng, rất khó nhanh chóng tìm ra bàn tay đứng sau thao túng. Đã vậy, chi bằng cứ lật ngửa bàn cờ.

Rất nhanh, một lời đồn kinh thiên động địa lan truyền khắp kinh thành, gây nên sóng gió dữ dội.

Trà lâu tửu quán, chốn phố phường tấp nập, đâu đâu cũng vang lên những lời bàn tán như vậy.

"Ngươi có biết vì sao Cố Xương Bá lại bị đánh c.h.ế.t không?"

"Chẳng phải vì mạo phạm Hoàng thượng sao?"

"Ngươi thật lạc hậu! Để ta nói cho ngươi hay, Cố Xương Bá bị g.i.ế.t là vì hắn đã sát hại Tân Hoàng hậu!"

"Cái gì? Cố Xương Bá g.i.ế.t Tân Hoàng hậu? Không phải Hoàng hậu nương nương đã mất tích nhiều năm rồi sao?"

"Chuyện này nói ra dài lắm..."

Tin tức truyền đến tai Trưởng Công chúa Chiêu Dương, nàng lập tức tiến cung.

"Hoàng tẩu thật sự đã không còn?"

Đối diện với câu chất vấn của muội muội, Hưng Nguyên Đế lặng im hồi lâu.

"Hoàng huynh, ngài nói gì đi chứ! Hoàng tẩu thật sự không còn nữa sao?"

Một lúc lâu sau, Hưng Nguyên Đế gật đầu.

Trưởng Công chúa Chiêu Dương ôm tia hy vọng cuối cùng, nhưng nay mọi ảo tưởng đều tan vỡ, nước mắt không kìm được mà trào ra.

Hưng Nguyên Đế vẫn giữ im lặng.

Lúc không ai hay biết, ông còn có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Nhưng trước mặt muội muội, ông không cần che giấu, cũng không còn sức lực để an ủi muội muội.

Trưởng Công chúa Chiêu Dương hơi ngẩng đầu, mặc cho nước mắt lăn dài trên má:

"Hoàng huynh, Cố Xương Bá thật sự là hung thủ g.i.ế.t hoàng tẩu?"

Nhắc đến Cố Xương Bá, ánh mắt Hưng Nguyên Đế lạnh lẽo hẳn.

"Hoàng huynh, nói đi chứ."

"Chính là hắn." Hưng Nguyên Đế phun ra hai chữ, cơn giận dữ không còn che đậy.

"Tên khốn này!" Trưởng Công chúa Chiêu Dương giận dữ, nghiến răng ken két, "Đánh c.h.ế.t là quá nhẹ cho hắn! Phải lăng trì mới đáng tội! Hoàng huynh, chẳng lẽ g.i.ế.t một mình Cố Xương Bá là xong sao?"

Hoàng tẩu tuy không tinh thông võ nghệ, nhưng lại giỏi y thuật, trí tuệ xuất chúng, đã giúp hoàng huynh gây dựng giang sơn không ít. Cuối cùng, người đã rời đi trong đau khổ, nay đến cả kết thúc êm đẹp cũng không thể có được.

Lẽ ra, Trưởng Công chúa Chiêu Dương không nên hỏi nhiều, vì chuyện này không chỉ liên quan đến Cố Xương Bá, mà còn dính líu đến việc sắp đặt thái tử, một đề tài nhạy cảm và nguy hiểm trong hoàng tộc. Nhưng trước cái c.h.ế.t thảm khốc của hoàng tẩu, nàng không thể giữ mình an toàn, nhất quyết phải truy hỏi thái độ của huynh trưởng.

"Đương nhiên không phải." Hưng Nguyên Đế nhíu mày, để lộ vài phần tính toán. "Trẫm vốn định chờ tìm được đứa trẻ kia, sau đó công khai tội trạng của Cố Xương Bá. Nay những lời đồn đãi này lan truyền, lòng người hoang mang. Đợi khi người điều tra ở Định Bắc trở về, sẽ tính sổ một thể."



Nói đến đây, Hưng Nguyên Đế ngừng lại, giọng nói trầm thấp hẳn:

"Có lẽ đứa trẻ kia nhìn thấy kẻ g.i.ế.t hại mẫu thân mình bị trừng trị, sẽ không trốn nữa."

Đây là điều mà Hưng Nguyên Đế nghĩ đến trong những đêm mất ngủ, sau khi ban dụ ngầm cho Cẩm Y Vệ về việc thả Khấu cô nương.

Hắn chỉ muốn trước khi tìm được đứa trẻ, tạm thời che giấu sự thật Cố Xương Bá c.h.ế.t vì liên quan đến hoàng hậu, như thế sẽ an toàn hơn cho đứa trẻ. Nhưng hắn đã quên mất tâm tình của đứa trẻ ấy.

Đứa trẻ ấy đối với người cha như hắn, chắc hẳn đã rất thất vọng.


Những lời đồn đột nhiên lan rộng như một cú thúc đẩy, khiến Hưng Nguyên Đế quyết tâm xử lý cả phủ Cố Xương Bá, thậm chí là vương phủ của Khánh Vương và Thục phi.

Nhận được câu trả lời khá hài lòng, Trưởng Công chúa Chiêu Dương lau nước mắt, rời cung.

Những ảnh hưởng từ lời đồn mới này vẫn chưa chấm dứt. Hôm sau, khi bá quan đang chờ vào triều sớm, ai nấy đều kinh ngạc phát hiện Bạch Tướng quân đã đến.

Bạch Tướng quân, dù tuổi đã ngoài bốn mươi, vẫn uy nghiêm trong bộ quân phục, đường nét mềm mại trên gương mặt không thể che giấu sự cứng rắn của người từng xông pha trận mạc.

Đại Hạ lập quốc mới hai mươi năm, những văn thần võ tướng từng theo Hưng Nguyên Đế chinh chiến khắp nơi phần lớn vẫn còn tại thế. Thấy Bạch Tướng quân xuất hiện, mọi người đều ngạc nhiên, nhưng cũng hiểu rõ lý do nàng đến đây: hẳn là vì nghe được lời đồn kia, đến đòi công lý cho Hoàng hậu.

Khi Hưng Nguyên Đế ngồi lên ngai, nhìn thấy Bạch Tướng quân, người đã cáo bệnh nhiều năm nay, xuất hiện trong hàng ngũ võ tướng, cũng không khỏi ngạc nhiên. Ngay sau đó, hắn đoán được lý do.

Quả nhiên, khi lời hô "Có việc bẩm báo, không việc lui triều" vừa dứt, không ít đại thần len lén liếc về phía Bạch Tướng quân. Bà không phụ sự đoán định của mọi người, bước ra khỏi hàng.

"Thần có việc muốn tấu."

"Bạch Tướng quân, mời nói." Đối với vị nữ tướng quân đã nhiều năm không gặp này, Hưng Nguyên Đế giữ thái độ ôn hòa.

Đây là nữ tướng quân được Tân Hoàng hậu rất coi trọng, Hưng Nguyên Đế ít nhiều cũng vì tình mà quý trọng.

"Gần đây, dân gian có lời đồn đại rằng Hoàng hậu nương nương bị Cố Xương Bá hại chết... Không có lửa làm sao có khói. Thần khẩn cầu bệ hạ tra xét kỹ càng chuyện này, trả lại công bằng cho Hoàng hậu nương nương, cũng như cho bách tính Đại Hạ."

Sau đó, lần lượt có vài vị đại thần bước ra: "Thỉnh bệ hạ tra xét."

Hưng Nguyên Đế ngồi trên ngai vàng nơi bậc thềm đỏ cao ngất, từ trên cao nhìn xuống các vị đại thần đang quỳ bên dưới, tâm trạng phức tạp xen lẫn chút nhẹ nhõm.

Nếu mọi người đã biết cả rồi, vậy không cần phải dè dặt điều gì nữa.

Trầm mặc giây lát, Hưng Nguyên Đế cất giọng trầm: "Các khanh yên tâm, việc này trẫm nhất định sẽ tra xét rõ ràng."

"Bãi triều!"

Khi Hưng Nguyên Đế rời đi, các đại thần không lập tức giải tán như thường ngày. Một số người chậm rãi bước đi, số khác tụ lại gần Bạch Tướng quân.

"Bạch Tướng quân, lâu ngày không gặp, thân thể vẫn ổn chứ?"

"Đa tạ đại nhân quan tâm, vẫn ổn." Bạch Tướng quân đáp lời, nhưng trán đã lấm tấm mồ hôi.



Có kẻ thấp giọng cười nhạt: "Gà mái gáy sáng, chẳng thấy xấu hổ sao!"

Bạch Tướng quân lập tức sầm mặt, ánh mắt sắc bén quét về phía kẻ vừa nói.

Người nọ là một nam tử hơn ba mươi tuổi, da trắng, để râu ngắn, thấy Bạch Tướng quân nhìn mình liền ưỡn ngực, sẵn sàng tranh cãi.

Bạch Tướng quân sải bước tới gần, mặt không đổi sắc hỏi: "Vừa rồi là ngươi nói sao?"

"Phải." Nam tử thẳng thắn thừa nhận.

Thời loạn thế thì không màng lễ nghĩa, một số nữ tử không an phận đã đành. Nay thiên hạ thái bình, mọi thứ đã vào quy củ, một nữ nhân lại trơ trẽn xuất hiện trên triều đường.

Nam tử còn đang khinh bỉ nghĩ ngợi, thì vạt áo bất ngờ bị túm mạnh, chưa kịp phản ứng đã nhận ngay một cú đ.ấ.m vào mặt.

Tiếng kêu thảm vang lên, lập tức khiến một đội Cẩm Y Vệ sát khí đằng đằng kéo đến.

"Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa!"

Một vài quan viên cố gắng can ngăn, nhưng phần đông chỉ đứng nhìn.

Từ khi lễ nghi dần được khôi phục, đã lâu không thấy cảnh náo nhiệt thế này.

Hưng Nguyên Đế vừa trở lại Càn Thanh Cung thì nhận được tin khẩn: "Bệ hạ, Bạch Tướng quân đánh Lễ Khoa Lưu Cấp sự trung rồi!"

Hưng Nguyên Đế không thể tin vào tai mình, giận dữ triệu hai người vào gặp.

Không lâu sau, Hoàng đế nhìn thấy Bạch Tướng quân sắc mặt tái nhợt và Lưu Cấp sự trung mặt mũi bầm tím.

Hai người quỳ xuống, đồng thanh nói: "Thần tham kiến bệ hạ."

Hưng Nguyên Đế đã lâu không thấy thần tử nào ra nông nỗi này, nhìn Lưu Cấp sự trung một cái, rồi trầm giọng hỏi: "Hai người các ngươi đã xảy ra chuyện gì?"

Lưu Cấp sự trung nghe xong lập tức tỏ vẻ uất ức: "Bệ hạ, Bạch Tướng quân giữa chốn triều đường đánh thần đến suýt mất mạng, thần suýt nữa không còn cơ hội gặp bệ hạ rồi…"

Hoàng đế liếc mắt sang Bạch Tướng quân: "Bạch Tướng quân, vì sao động thủ với Lưu Cấp sự trung?"

Bạch Tướng quân sắc mặt trắng bệch, khó nén vẻ yếu ớt: "Khởi bẩm bệ hạ, người này nhục mạ thần, nói thần xuất hiện trên triều đường là gà mái gáy sáng!"

Hưng Nguyên Đế nheo mắt nhìn sang Lưu Cấp sự trung: "Lưu Cấp sự trung đã nói như vậy?"

Lưu Cấp sự trung thật tâm nghĩ thế, hoàn toàn không thấy có gì sai: "Bạch Tướng quân sớm đã cáo bệnh lui triều, lại là thân nữ nhi, xuất hiện trên triều đường vốn không hợp lý, thần không nói sai."

"Vớ vẩn!"

Lưu Cấp sự trung ngây người, hoang mang nhìn lên ngai vàng.

Lưu Cấp sự trung nhìn thấy sắc mặt đen lại của Hưng Nguyên Đế, lập tức xác nhận: vừa rồi câu “vớ vẩn” của Hoàng thượng chính là chửi hắn!

Phát hiện này khiến Lưu Cấp sự trung khó chịu hơn cả nắm đ.ấ.m sắt vừa giáng vào mặt.

Hoàng thượng mắng hắn là vớ vẩn, mắng hắn là vớ vẩn, mắng hắn là vớ vẩn...

Sĩ khả sát bất khả nhục (Văn sĩ thà c.h.ế.t chứ không chịu nhục)!

Máu nóng trong người Lưu Cấp sự trung sôi trào, hắn đang định nhảy lên biểu diễn một màn đ.â.m đầu vào cột tự vẫn, nhưng vừa nhích người đã chợt tỉnh táo lại.

Không thể manh động, vị khai quốc hoàng đế này là người có thể nhẫn tâm, chiêu này không thể dùng được.

Hưng Nguyên Đế quả thật không ăn chiêu này, thậm chí còn mắng thêm một câu:

“Hoàn toàn là lời lẽ vô nghĩa! Bạch Tướng quân theo trẫm chinh chiến nhiều năm, lên triều một cái là bị nói thành ‘gà mái gáy sáng’ ư? Ngươi coi trẫm là gì?”

Giang sơn này, từng thành từng trấn do ông dùng m.á.u và mồ hôi mà giành lấy, từng bước từng bước mà dựng nên. Trong đó, có biết bao người tận lực vì ông. Chẳng lẽ chỉ vì có một nữ nhân tham gia triều chính mà lại phải lo lắng về chuyện gà mái gáy sáng, ngai vàng không vững sao?

Những lời này của Hưng Nguyên Đế nặng nề vô cùng. Nếu truy cứu, đừng nói đến Lưu Cấp sự trung, cả gia đình hắn cũng không yên ổn. Lưu Cấp sự trung sợ đến mồ hôi lạnh túa ra, không dám kêu oan, vội vàng phủ phục xuống đất xin tội.

Thấy Lưu Cấp sự trung đã ngoan ngoãn, Hưng Nguyên Đế không truy cứu thêm. Dẫu sao hắn cũng đã bị đánh. Ông lại quay sang nhìn Bạch Tướng quân, khuôn mặt nghiêm nghị thoáng chút bất đắc dĩ:

“Lời của Lưu Cấp sự trung tuy không hay, nhưng Bạch Tướng quân cũng không nên đánh người giữa chốn cung đình.”

Lưu Cấp sự trung: ?

Không nên đánh giữa cung đình, nghĩa là ra ngoài cung có thể đánh sao?

Lén liếc Hoàng đế một cái, thấy sắc mặt Hoàng thượng nghiêm túc, Lưu Cấp sự trung lại nghĩ mình đã suy nghĩ nhiều.

“Thần sai rồi, thần không nên đánh hắn giữa chốn cung đình.” Bạch Tướng quân sảng khoái nhận lỗi.

Lưu Cấp sự trung: “…”

“Hai người các ngươi đều có sai, mỗi người bị phạt nửa năm bổng lộc, sau này không được tái phạm.”

“Tạ ơn Hoàng thượng.”

Các đại thần đều chờ đợi quyết định xử trí của Hoàng thượng. Nghe xong phán quyết, mỗi người bị phạt nửa năm bổng lộc, cái nhìn về Bạch Tướng quân lập tức thay đổi.

Hoàng thượng vẫn rất coi trọng Bạch Tướng quân!

Xem ra, Hoàng thượng đối với Hoàng hậu rời cung vẫn là tình lớn hơn hận.

Bạch Tướng quân vừa ra khỏi cung, một thiếu nữ anh khí tiến tới đón: “Mẫu thân, người không sao chứ?”



Bạch Tướng quân xin từ chức vì bệnh không phải là cái cớ, những vết thương cũ để lại sau nhiều năm chinh chiến khiến cơ thể bà không thể chịu được hoạt động mạnh.

Bạch Anh đau lòng, thay mẫu thân lau mồ hôi, dìu bà lên xe ngựa.

Không còn người ngoài, Bạch Tướng quân dựa vào vách xe nhắm mắt nghỉ ngơi, trông càng thêm yếu ớt.

“Mẫu thân, con nghe nói người đã đánh một vị đại nhân trong cung.”

Bạch Tướng quân mở mắt, ánh nhìn sáng rực: “Đúng là đã đánh.”

Bạch Anh lo lắng nhưng lại bất lực: “Mẫu thân, người đánh người trong triều, nếu Hoàng thượng trách tội thì phải làm sao?”

Tính tình mẫu thân quả thật quá nóng nảy.

Bạch Tướng quân cúi mắt trầm ngâm một lát, nhìn nữ nhi: “Đứa ngốc, ngươi nghĩ mẫu thân làm thế chỉ để hả giận thôi sao?”

Bạch Anh lộ vẻ nghi hoặc.

Bạch Tướng quân khẽ cười, trông vô cùng mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như ngày nào: “Tên tiểu tử đó mồm c.h.ó không mọc được ngà voi, đánh một trận hả giận chỉ là một phần, quan trọng hơn là ta muốn nhân cơ hội thử xem thái độ của Hoàng thượng.”

Lời nói nhẹ nhàng nhưng khiến Bạch Anh căng thẳng: “Mẫu thân!”

Bạch Tướng quân vỗ nhẹ mu bàn tay nữ nhi, an ủi, thần sắc khó phân biệt buồn vui: “May mà kết quả không tệ.”

Trên người bà mang dấu ấn của Hoàng hậu, trong mắt các đại thần, bà thuộc phe cánh của Hoàng hậu. Thứ bà muốn thử không phải là thái độ của Hoàng thượng đối với bà, mà là đối với Hoàng hậu.

Nếu Hoàng thượng đối với việc Hoàng hậu rời cung vẫn ôm hận trong lòng, thì sự trừng phạt dành cho bà tuyệt đối không chỉ có thế.

May thay, Hoàng thượng đối với Hoàng hậu vẫn còn tình cảm, bà có thể chờ xem kết cục của những kẻ như Khánh Vương.

Nghĩ đến Hoàng hậu c.h.ế.t thảm dưới tay Cố Xương Bá, Bạch Tướng quân liền hận không thể san bằng phủ Cố Xương Bá. Chỉ tiếc rằng hiện giờ không phải loạn thế, mọi chuyện đều phải giữ nhiều quy củ.

“Khụ khụ…” Bạch Tướng quân ho khan.

Bạch Anh vội vàng rót một chén nước, đỡ bà uống vài ngụm: "Mẫu thân, người thân thể không tốt, vẫn nên bớt lo nghĩ đi, có việc gì cứ giao cho con làm."

Bạch Tướng quân ngừng ho, mỉm cười: "Thật ra có một việc."


"Mẫu thân cứ nói."

"Khấu cô nương kia, mẫu thân rất tán thưởng, hy vọng con và nàng có thể làm bạn."

Từ sau khi Hoàng hậu mất tích, số nữ tử có danh vọng trong triều đình và dân gian càng ngày càng ít. Không phải vì nữ tử bẩm sinh ngu muội hay vô năng, mà bởi vì có quá nhiều kẻ giống như Lưu Cấp sự trung, nhìn không thuận mắt nữ tử xuất chúng.

Chỉ vì điều này, Bạch Tướng quân đã không thể không tán thưởng Khấu cô nương.



Nghe mẫu thân nhắc đến chuyện này, Bạch Anh khẽ mím môi cười: "Lần trước tại yến hội ở Hà Viên, con và Khấu cô nương đã cùng uống rượu. Nàng là người hào sảng và thẳng thắn."

Lúc này, người đang được mẹ con Bạch gia nhắc đến là Tân Diệu. Sau khi thả tin tức ra ngoài, nàng luôn chú ý đến tình hình bên ngoài. Tin tức Bạch Tướng quân ngay trước mặt văn võ bá quan trong cung đánh trọng thương ngôn quan nhanh chóng lan truyền khắp nơi, tất nhiên lọt vào tai nàng.

"Bạch Tướng quân …" Tân Diệu thì thầm, ghi nhớ mẹ con Bạch gia vào lòng.

"Tiểu thư, Lưu Chu đến rồi." Tiểu Liên bước vào bẩm báo.

"Dẫn hắn trực tiếp đến gặp ta."

Ở những gia đình quyền quý thông thường, kẻ làm công ở ngoài muốn gặp tiểu thư quý nữ chỉ được vào đến tiền sảnh, nhưng ở chỗ Tân Diệu, nàng tùy ý hành sự.

Phủ Thiếu khanh trên dưới cũng không ai dám nhiều lời: biểu cô nương này còn từng ra vào đại lao của Cẩm Y Vệ, chuyện nhỏ này tính là gì?

"Thư quán bên kia có việc gì sao?" Thấy Lưu Chu, Tân Diệu nhẹ giọng hỏi.

Trên mặt Lưu Chu lộ vẻ mừng rỡ: "Đông gia, thư quán của chúng ta buôn bán tốt ngoài sức tưởng tượng, người đến mua *Tây Du* nườm nượp không dứt..."

Có thể khiến Lưu Chu đích thân đến báo, hẳn thư quán đang làm ăn rất phát đạt.

Tân Diệu hơi suy nghĩ, lập tức đoán được nguyên nhân.

Tin đồn Cố Xương Bá hại c.h.ế.t Hoàng hậu ngày càng lan rộng, mà trong đó có nói tiên sinh Tùng Lăng là người của Hoàng hậu. Vì vậy, những kẻ vốn không để ý đến thoại bản dân gian cũng bắt đầu mua sách của tiên sinh Tùng Lăng, muốn thông qua sách mà tìm hiểu xem con người tiên sinh ra sao.

" Hồ chưởng quầy đã sắp xếp in thêm ba quyển đầu của *Tây Du*, còn bảo tiểu nhân đến hỏi xem có nên nhân cơ hội này phát hành quyển thứ tư hay không, hay vẫn theo kế hoạch ban đầu."

"Không cần gấp gáp phát hành, đợi ta sắp xếp đã." Tân Diệu không chút do dự mà đưa ra quyết định.

Hiện tại, *Tây Du* của tiên sinh Tùng Lăng đã vượt qua ranh giới của một thoại bản thông thường, nhờ nhiều yếu tố khác nhau mà trở thành tác phẩm được cả thiên hạ săn đón. Lần phát hành quyển thứ ba vừa rồi giúp nàng đạt được mục tiêu thoát khỏi tay Cẩm Y Vệ. Quyển thứ tư nếu phát hành có lẽ cũng có thể trở thành một quân cờ quan trọng.

Đối với quyết định của Tân Diệu, Lưu Chu không hề có ý kiến, lại nói: "Quế di đã đến đây hai lần, mang điểm tâm đến cho ngài."

Lưu Chu đặt hộp điểm tâm Quế di mang đến, chiếc hộp gỗ vuông vức, tinh tế.

Tân Diệu tự tay mở ra, bên trong là từng miếng bánh táo đỏ tinh xảo.

"Quế di nói Đông gia đang dưỡng thương, không nên ăn đồ chiên dầu mỡ, táo đỏ bổ khí huyết. Đợi khi ngài khỏi hẳn, bà sẽ làm món Bánh xốp vàng cho ngài."

Tân Diệu để lại hai miếng cho mình, còn lại phân phát bánh táo đỏ cho mọi người.

Lưu Chu vừa ăn vừa thở dài: "Không biết khi nào Hạ đại nhân mới trở về."

Cùng là người của Cẩm Y Vệ, gia đình Hạ đại nhân còn mang bánh bổ khí huyết đến cho Đông gia, mà họ Tiêu kia lại dùng roi đánh đông gia, khác biệt quả thật quá lớn!

Còn Hạ Thanh Tiêu – người bị tiểu nhị nhắc đến, cưỡi một con tuấn mã, khoác y phục màu đỏ tươi, lúc này đã đến trước cổng thành.

Đoàn người của Hạ Thanh Tiêu, với tư cách là khâm sai đi đến Định Bắc điều tra vụ án, đã không suôn sẻ như dự tính.

Hộ bộ Bùi Thị lang cùng Tư lệnh Ngô Diên Đình cấu kết nhau tham ô số bạc cứu trợ, lại muốn nhận danh tiếng “công lao cứu trợ”, dĩ nhiên không thể thiếu sự hỗ trợ từ các quan viên địa phương.

Nay khâm sai đến tra xét, vì mạng sống của mình, các quan viên tham gia tất nhiên dốc sức che giấu. Khi không thể che đậy nổi, thậm chí có quan viên tập hợp binh mã, muốn g.i.ế.t người diệt khẩu.

May mắn qua bao gian truân, cuối cùng bọn họ cũng bình an trở về kinh.

Trước khi rời kinh, Hạ Thanh Tiêu và mọi người đã nhận được lời dặn dò từ Hưng Nguyên Đế: trở về phải lập tức tiến cung bẩm báo. Vì vậy, vừa vào thành, cả đoàn liền phóng ngựa không ngừng, hướng thẳng đến hoàng cung.

Hưng Nguyên Đế đang duyệt tấu chương, nghe tin Hạ Thanh Tiêu và đoàn người cầu kiến, lập tức cho truyền vào.

“Thần tham kiến Hoàng thượng.” Mấy người quỳ xuống hành lễ.

“Miễn lễ.” Hưng Nguyên Đế nén nỗi nôn nóng, cho họ đứng lên, ánh mắt quét qua từng người.

Hà ngự sử, so với trước khi rời kinh đã đen sạm hơn nhiều, trông như một hán tử ngoài ba mươi, nhưng thật ra vị Ngự sử chính hiệu xuất thân từ khoa cử này chỉ hơn hai mươi tuổi.

Giám sát thái giám của Tư Lễ Giám thì gầy đi trông thấy, còn Hộ bộ Trần Lang trung thảm hơn nữa, vai bị băng bó, rõ ràng đã bị thương.

Hạ Thanh Tiêu là người có vẻ ngoài ổn nhất, nhưng cũng phong trần mệt mỏi, không che giấu được sự uể oải.

Ánh mắt Hưng Nguyên Đế cuối cùng dừng lại trên người Trần Lang trung: “Trần Lang trung, vì sao lại bị thương?”

“Hồi bẩm Hoàng thượng, thần trong lúc tra xét sổ sách đã bị Đồng tri Bình Thành dẫn người tấn công…” Trần Lang trung dồn nén nỗi ủy khuất và phẫn nộ, giờ phút này cuối cùng cũng có cơ hội bày tỏ.

Bọn họ là khâm sai phụng mệnh điều tra, những kẻ kia làm sao dám chứ!

Nghĩ mà thương cho thân phận nhỏ bé của mình, Trần Lang trung suýt chút nữa đã mất mạng tại Định Bắc.

Trần Lang trung càng nói càng sợ hãi, nghẹn ngào: “Thần suýt nữa đã không thể gặp lại Hoàng thượng…”

Thái giám đại tổng quản Tôn Nham đứng cạnh Hưng Nguyên Đế khẽ nhếch miệng châm biếm.

Một Lang trung nho nhỏ, nói như thể có thể gặp Hoàng thượng mỗi ngày vậy.

Nghe Trần Lang trung kể xong, Hưng Nguyên Đế đã nổi giận đùng đùng, quay sang Hạ Thanh Tiêu, người dẫn đầu chuyến đi Định Bắc lần này: “Hạ Trấn phủ sứ, khanh hãy thuật lại chi tiết mọi chuyện từ khi vào Định Bắc cho trẫm nghe.”

“Vi thần cùng đồng liêu vào Định Bắc, không làm kinh động quan phủ, mà đi thẳng đến trấn Thái Bình trước…” Hạ Thanh Tiêu lần lượt thuật lại toàn bộ hành trình tại Định Bắc.

Hưng Nguyên Đế lặng lẽ lắng nghe, hết lần này đến lần khác lật xem chứng cứ mà Hạ Thanh Tiêu trình lên.



Trong điện lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng hít thở nặng nề vì tức giận của Hoàng đế.

Không biết bao lâu sau, Hoàng đế đập mạnh xuống án thư: “Truyền ba pháp ty trưởng quan vào cung diện kiến.”

Với nhân chứng vật chứng mà Hạ Thanh Tiêu và đồng đội mang về, tiếp theo sẽ là phiên tam ty hội thẩm chính thức. Quá trình này sẽ kéo dài vài ngày, Hạ Thanh Tiêu và mọi người được phép trở về nhà nghỉ ngơi trước.

Hạ Thanh Tiêu không lập tức hồi phủ Trường Lạc hầu mà ghé thăm Bắc Trấn Phủ Ty trước.

Định Bắc cách kinh thành không xa, nhưng vì cải trang điều tra và phải bôn ba khắp nơi, tin tức từ kinh thành gửi đến rất khó nhận được kịp thời. Đến khi cuối cùng nhận được, lại là hai phong mật thư cách nhau vài ngày.

Phong thư thứ nhất báo rằng Hoàng thượng lệnh Nam Trấn phủ sứ Tiêu Lãnh Thạch tạm quản Bắc Trấn Phủ Ty. Tiêu Lãnh Thạch đã bắt giam Khấu cô nương và còn dùng hình.

Hạ Thanh Tiêu cảm thấy tim mình thắt lại, mở phong thư thứ hai. Nội dung nói rằng Khấu cô nương đã được thả, Tiêu Lãnh Thạch bị bãi chức còn phải chịu hình phạt đình trượng.

Mật thư tuy ngắn gọn, nhưng đọc xong cả hai bức, tâm trạng Hạ Thanh Tiêu trồi sụt bất định, chưa bao giờ cảm thấy mờ mịt như vậy.

Bắc Trấn Phủ Ty vốn là địa bàn của hắn, vậy mà khi hắn đi Định Bắc lại không bảo vệ được Khấu cô nương, chưa kể Tiêu Lãnh Thạch – kẻ từ lâu đã liên thủ với Phùng Niên chỉ huy sứ của Cẩm Y Vệ và luôn dòm ngó Bắc Trấn Phủ Ty – lại bị giải quyết…

Gặp Nghiêm Siêu, Hạ Thanh Tiêu lập tức hỏi: “Khấu cô nương thế nào rồi?”

Nghiêm Siêu vẻ mặt đầy hổ thẹn: “Tiêu Lãnh Thạch đã dùng hình phạt roi với Khấu cô nương, thuộc hạ không ngăn được, Khấu cô nương đã chịu hai roi…”

Hạ Thanh Tiêu mím c.h.ặ.t môi, không nói một lời.

Là chủ quan của Bắc Trấn Phủ Tư, làm sao hắn không rõ sự đau đớn của hình phạt roi da.

“Khấu cô nương làm cách nào thoát thân?”

Nghe Hạ Thanh Tiêu hỏi như vậy, Nghiêm Siêu mặt đầy khâm phục:

“Mạnh Tế Tửu và Trưởng Công chúa Chiêu Dương lần lượt tiến cung cầu tình cho Khấu cô nương. Hoàng thượng lập tức ban khẩu dụ, không cho phép động hình với Khấu cô nương. Khi tin tức Khấu cô nương bị Cẩm Y Vệ bắt truyền ra ngoài, bách tính Bắc Lâu Phường liền tụ tập trước nha môn chúng ta, yêu cầu thả người...”

Nghiêm Siêu kể từ việc mượn việc phát hành tập thứ ba của *Tây Du* tại Thư quán Thanh Tùng, nhanh chóng truyền tin Khấu cô nương bị bắt ra khắp nơi, đến lúc Khấu cô nương rời khỏi Bắc Trấn Phủ Ty, ngã quỵ trước đám đông.

“Trưởng Công chúa Chiêu Dương phát hiện Khấu cô nương chịu hình phạt, lập tức vào cung diện kiến thánh thượng. Hoàng thượng giận dữ, cách chức Tiêu Lãnh Thạch...”


Hạ Thanh Tiêu lặng lẽ lắng nghe. Chưa bao giờ hắn lại khao khát được gặp một người như lúc này.

“Thuộc hạ thực sự khâm phục Khấu cô nương. Không ít võ tướng khi bước chân vào Bắc Trấn Phủ Ty đều kinh hãi đến mất hồn, thế nhưng Khấu cô nương vẫn điềm tĩnh ứng phó, tự tìm cách cứu mình, lại còn khiến kẻ đối đầu với nàng phải nhận quả báo...”

Khấu cô nương có thể nhanh chóng rời khỏi Cẩm Y Vệ, trên là nhờ sự giúp đỡ của Trưởng Công chúa Chiêu Dương và những người khác, dưới là nhờ tấm lòng biết ơn của dân chúng Bắc Lâu Phường. Nhưng tất cả đều dựa vào tiền đề rằng tin tức nàng bị Cẩm Y Vệ bắt được truyền đi kịp thời. Nếu không, bị giam lặng lẽ trong Cẩm Y Vệ, cho dù là người thép cũng không chịu nổi những cực hình đó.

“Cái tên họ Tiêu kia còn muốn đấu với đại nhân, nào ngờ cuối cùng lại thất bại dưới tay Khấu cô nương...” Nghiêm Siêu chân thành khen ngợi Khấu cô nương, đầy cảm xúc thật lòng.



Ban đầu hắn còn lo lắng đại nhân không thể cứu kịp, không ngờ Khấu cô nương chẳng cần nhờ đến đại nhân, mà lại tự mình giải quyết luôn đối thủ của đại nhân.

Ừm, nàng còn giàu hơn cả đại nhân...

Nghiêm Siêu âm thầm thở dài thay cho đại nhân của mình.

Hạ Thanh Tiêu nhìn tên thuộc hạ đang hứng khởi khen Khấu cô nương, bỗng thấy người này nói hơi nhiều.

Rõ ràng Nghiêm Siêu vốn là người trầm tính ít nói.

“Ta đã biết, những ngày qua vất vả cho ngươi rồi.”

“Thuộc hạ không thấy vất vả. Khấu cô nương…”

Hạ Thanh Tiêu nhạt giọng cắt lời: “Ta phải trở về Hầu phủ trước.”

Thấy Hạ Thanh Tiêu quay lưng đi không ngoảnh lại, Nghiêm Siêu gãi đầu.

Hắn còn chưa nói hết mà.

Hạ Thanh Tiêu trở về phủ Trường Lạc Hầu, Quế di đã đứng chờ từ lâu.

“Hầu gia cuối cùng cũng trở về.” Quế di bước tới, đánh giá hắn một lượt. “Đen hơn, cũng gầy hơn rồi.”

“Quế di, ở nhà không có chuyện gì chứ?”

“Ở nhà mọi việc đều ổn, chỉ là lúc Khấu cô nương gặp chuyện đã làm nô tỳ lo lắng vô cùng, tiếc rằng chẳng giúp được gì...”

Quế di so với Nghiêm Siêu chu đáo hơn nhiều, chỉ liếc mắt liền nhìn ra vẻ bình tĩnh của Hạ Thanh Tiêu chỉ là giả tạo.

Đứa trẻ này bà nhìn lớn lên từ nhỏ, từ lâu đã quen giấu đi lòng mình.

“Hầu gia yên tâm, nô tỳ đã gửi bánh táo đỏ cho Khấu cô nương. Nghe Lưu Chu nói Khấu cô nương hồi phục không tệ.”

Hạ Thanh Tiêu không tự chủ mà nhẹ lòng hơn: “Quế di thật chu đáo.”

“Đây nào phải chu đáo gì, nô tỳ cảm thấy hợp duyên với Khấu cô nương, mỗi ngày làm bánh cho nàng ăn cũng vui vẻ.” Quế di nói với hàm ý sâu xa.

Xuất thân và trải nghiệm của Hạ Thanh Tiêu khiến hắn vốn không phải người thô thiển. Nghe vậy, hắn lập tức hiểu được ý tứ trong lời nói của Quế di.

Người thanh niên phong trần lặng lẽ một lát, nói: “Ta đi rửa mặt một chút, lát nữa còn phải quay lại nha môn.”

Hạ Thanh Tiêu và đoàn người tiến vào kinh thành không hề che giấu hành tung, tin tức về các Khâm sai từ Định Bắc trở về rất nhanh chóng đã lọt vào tai những kẻ hữu tâm.

Tân Diệu cũng là một trong những người hữu tâm đó.

Nàng đang chờ đợi một kết quả.

Khi cái c.h.ế.t của mẫu thân nàng được phơi bày ra trước thiên hạ, khiến người đó không còn lý do để tránh né, ông ta sẽ làm thế nào?

Không phải nàng đặt kỳ vọng quá cao vào người đó, mà là, nếu kết quả không như ý, nàng sẽ tiếp tục cố gắng, giành lấy kết quả mà mình mong muốn.

Tân Diệu mở lòng bàn tay, trong tay là một mẩu giấy nhỏ, đây là thông điệp mà Hạ đại nhân thông qua thuộc hạ gửi đến nàng. Nội dung trên giấy rất ít, chỉ vỏn vẹn hai chữ: "Thuận lợi".

Chỉ hai chữ đơn giản, nàng lại lật qua lật lại xem đi xem lại nhiều lần.

Hành trình đến Định Bắc thuận lợi, liệu kết quả mà nàng mong muốn, sự sụp đổ của phủ Cố Xương Bá, có thuận lợi hay không?

Kết quả này, dù là Tân Diệu hay những người hữu tâm khác, cũng không phải chờ đợi quá lâu.

Bốn vị Khâm sai, ngoài Hạ Thanh Tiêu thì không cần nói thêm, còn có vị Ngự sử đồng hành là người đặc biệt nghiêm túc và có trách nhiệm, Hộ bộ Lang trung thì dốc lòng lập công để mở đường cho quan lộ, còn có một vị Giám sát thái giám thì muốn qua loa lười biếng nhưng lại không làm ảnh hưởng đến đại cục. Vì vậy, chuyến đi Định Bắc lần này mang về nhân chứng, vật chứng đầy đủ, dù tam ti hội thẩm có kẻ ngả về phía Khánh Vương, cũng vô phương xoay chuyển tình thế.

Khi bộ Hình, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện bận rộn đến quay cuồng, Tông Nhân Phủ cũng không nhàn rỗi. Tông Nhân Phủ đang thẩm án về vụ hãm hại Tân Hoàng hậu.

Hạ Thanh Tiêu khi xuống phương Nam đã nắm giữ được không ít chứng cứ, những thị vệ của phủ Cố Xương Bá ở lại phương Nam tìm kiếm Tân công tử cũng đã bị bí mật bắt giữ. Tông Nhân lệnh là người thông minh, biết rằng Hưng Nguyên Đế không còn khoan nhượng với Khánh Vương, nên việc xét xử không có gì phải kiêng dè.

Hai đại án cùng tiến hành song song, đến tháng Năm, mọi việc đã có kết luận.

Hộ bộ Thị lang Bùi Tá, phạm tội tham ô ngân lượng cứu tế, mưu sát bách tính, tất cả nam đinh từ mười sáu tuổi trở lên đều bị xử trảm ngay tại chỗ, nữ quyến bị sung vào giáo phường, vĩnh viễn không được chuộc thân. Thống lĩnh Kinh doanh, Ngô Diên Đình, chỉ huy thuộc hạ thảm sát bách tính, dẫn binh phản nghịch, đã bị tiêu diệt cách đây nửa tháng, chỉ còn hơn trăm binh lính bỏ trốn chưa rõ tung tích, toàn bộ gia tộc bị xử trảm. Ngoài ra, Tri phủ Bình Thành, Đồng tri… tổng cộng hơn một trăm quan lại lớn nhỏ, mỗi người đều chịu tội tương ứng.

Cố Xương Bá âm mưu hãm hại Hoàng hậu, chứng cứ rành rành, bị tịch thu gia sản, phế tước, khai quan quất xác. Tất cả những người trong phủ Cố Xương Bá tham gia vào việc sát hại Hoàng hậu đều bị xử trảm ngay tại chỗ. Những nam đinh còn lại, đứng đầu là thế tử Đới Trạch, bị lưu đày, không được ân xá. Nữ quyến bị sung vào giáo phường, vĩnh viễn không được chuộc thân.



Khánh Vương, với tư cách là Khâm sai cứu tế, đã làm qua loa, tham ô ngân lượng cứu tế, dung túng Bùi Tá và những kẻ khác gây hại cho bách tính, hơn nữa lại là người hưởng lợi trực tiếp từ âm mưu của Cố Xương Bá – cữu cữu ruột của mình – bị giáng làm thứ dân, trục xuất khỏi kinh thành. Mẫu phi Khánh Vương bị tước đi phong hào Thục phi, ban ba thước lụa trắng.

Những người khác sống c.h.ế.t thế nào, Thái hậu không mấy để tâm, nhưng khi nghe tin Khánh Vương bị giáng làm thứ dân thì lập tức phản đối.

“Hoàng thượng, Ấp Nhi là đứa trẻ ngươi yêu thương từ nhỏ, ngươi thực sự nhẫn tâm đuổi nó ra khỏi hoàng thất sao?”


Hưng Nguyên Đế đã sớm chuẩn bị tinh thần cho sự chất vấn của Thái hậu, đối diện với bà, chỉ tỏ vẻ buồn bực: “Nhi thần cũng không muốn vậy, nhưng những việc hắn đã làm khiến người ta quá thất vọng. Nếu không có hình phạt thích đáng, sẽ khiến con dân nghi ngờ hoàng thất, thậm chí làm lung lay gốc rễ của Đại Hạ.”

“Làm lung lay gốc rễ của Đại Hạ” quả thực là một lời quá nặng nề. Thái hậu giọng điệu dịu lại: “Giáng làm thứ dân, đuổi ra khỏi kinh thành, hình phạt như vậy quá nặng nề, sao có thể gọi là thích đáng? Không phải đã điều tra rõ ràng rồi sao? Việc thảm sát bách tính là do đám tham quan như Bùi Tá gây ra, Ấp nhi thực sự không biết chuyện, cùng lắm chỉ là thất trách. Còn việc Hoàng hậu bị hại…”

Nhắc đến Tân Hoàng hậu, Thái hậu hơi ngừng lại, che giấu vẻ chán ghét trong ánh mắt: “Với tuổi tác của Ấp nhi, càng không thể biết gì. Nếu có sai thì cũng là lỗi của huynh muội nhà Cố Xương Bá, Ấp nhi nào có lỗi? Hoàng thượng không nên trách tội hắn.”

“Khánh Vương không chỉ thất trách, mà còn nhận tài vật của Bùi Tá và những kẻ khác, tham lam thứ trước mắt, đức không xứng vị. Còn chuyện Hoàng hậu, nhi thần tin rằng hắn không biết, nhưng hắn là kẻ được lợi lớn nhất. Nếu chỉ hưởng thụ lợi ích khi thành công mà không chịu trách nhiệm khi thất bại, về sau sẽ càng nhiều kẻ liều lĩnh hơn.”

Thái hậu thấy không thể thuyết phục được nhi tử, liền đổi chiến thuật, rơi nước mắt: “Ngươi tưởng ai gia chỉ đau lòng vì Ấp nhi sao? Ai gia là lo cho ngươi. Ngươi thân là hoàng đế, chỉ có hai hoàng tử đến tuổi xuất cung khai phủ, nếu phế bỏ Ấp nhi, chẳng phải chỉ còn mình Bình nhi sao…”

Đại hoàng tử tên tự là Trần Bình nhi, chính là Tú Vương.

“Nhi thần biết mẫu hậu là vì nghĩ cho nhi thần. Mẫu hậu yên tâm, thân thể nhi thần còn khỏe mạnh, vài năm nữa các tiểu hoàng tử cũng sẽ trưởng thành…” Hưng Nguyên Đế thở dài, “Vậy đi, miễn cho hắn việc bị đuổi ra khỏi kinh thành, từ nay ở yên tại U Viên, không được ra ngoài. Mẫu hậu thấy thế nào?”

Thái hậu cũng hiểu chuyện đã rùm beng đến mức này, không xử lý Khánh Vương là không thể. Thấy Hưng Nguyên Đế nhượng bộ, bà ta cũng không cố chấp nữa, thở dài rời đi.

Hưng Nguyên Đế nhìn theo bóng lưng Thái hậu khuất dần, cúi mắt, khóe môi khẽ nhếch.

Ông hiếu thuận với mẫu hậu, cũng hiểu rõ bà, sớm đoán rằng bà sẽ ra mặt vì Khánh Vương. Việc giam Khánh Vương tại U Viên vốn đã là dự tính của ông, còn việc đuổi ra khỏi kinh thành chỉ là một đòn để thương lượng mà thôi.

Khánh Vương bị giam ở Tông Nhân phủ, lúc đầu còn nghe được vài tin tức từ người xung quanh, nhưng dần dần chẳng còn ai nói gì với hắn. Chỉ ánh mắt né tránh của bọn họ khiến trái tim hắn ngày càng nặng nề.

Khi quan truyền chỉ đọc xong thánh chỉ, Khánh Vương trừng mắt không thể tin nổi: “Phụ hoàng giáng ta làm thứ dân? Không thể nào, không thể nào!”



Hắn vội vã chạy ra ngoài, nhưng trước mặt là một đội Cẩm Y vệ tiến đến, hai người áp sát giữ c.h.ặ.t vai hắn.

“Ta muốn gặp phụ hoàng! Ta muốn gặp phụ hoàng!” Tiếng la hét của Khánh Vương vang vọng từ Tông Nhân phủ đến U Viên, mãi đến khi cánh cửa lớn của U Viên khép lại, hắn mới nhận ra tất cả đều là sự thật.

Phụ hoàng thực sự đã bỏ rơi hắn. Vậy còn mẫu phi?

Nghĩ đến mẫu thân, sắc mặt Khánh Vương thay đổi, lao đến cửa lớn, nhưng hai thanh trường đao đã chéo lại ngăn đường đi.

Một Cẩm Y vệ trẻ tuổi cầm đao, giọng nói lạnh lẽo: “Nếu Trần công tử kháng chỉ, bước ra khỏi U Viên nửa bước, g.i.ế.t không tha!”

Giết không tha! Mặt Trần Ấp trắng bệch, đầu gối khuỵu xuống, ngồi bệt trên đất.

“Đây không phải sự thật… Phụ hoàng… Mẫu phi…”

Trong lúc Trần Ấp đau đớn khẩn cầu, thì Thục phi – người hắn luôn nhớ đến – lại đang đối diện với thái giám truyền chỉ, trên tay là một dải lụa trắng.

“Không thể nào, không thể nào…” Thục phi lẩm bẩm, từng bước lùi lại.

Bà ta còn trẻ, chưa kịp thấy nhi tử thành gia lập nghiệp, ngồi lên vị trí đó. Những gì bà ta theo đuổi, khao khát, tất cả đều chưa thành hiện thực.

Bà ta không muốn chết!

“Bản cung muốn gặp Hoàng thượng!”

Thái giám truyền chỉ chỉ mong hoàn thành nhiệm vụ, giọng dịu dàng khuyên nhủ: “Sấm sét mưa móc đều là ân vua, nương nương mau tạ ân lên đường đi thôi. Vốn dĩ bệ hạ định đuổi nhị hoàng tử ra khỏi kinh thành, nhưng nhờ Thái hậu cầu xin mới được giữ lại U Viên. Người không cam lòng là chuyện thường, nhưng cũng phải nghĩ cho nhị hoàng tử.”

Nghe xong lời này, Thục phi sững sờ, cúi mắt trầm mặc hồi lâu, giọng nói không còn gay gắt mà chuyển sang van nài: “Công công cho ta sửa soạn một chút, rồi sẽ lên đường.”

Trong tay thái giám bỗng xuất hiện chiếc vòng vàng mà Thục phi kín đáo đưa qua. Nhìn bà ta, nghĩ đến cảnh huy hoàng ngày trước, nay kết cục bi thảm, thái giám không khỏi xúc động. Đây chính là số phận của không ít người trong hoàng cung rộng lớn, không d.a.o sắc nhưng từng bước đều khiến lòng người run rẩy. Cuối cùng, hắn ta khẽ gật đầu.

Thục phi trở lại nội phòng, nhưng không vội chỉnh trang lại dung nhan. Với một người biết mình chắc chắn phải c.h.ế.t như bà ta, nào còn tâm tư để ý đến những điều đó? Khoảng thời gian quý giá mà bà ta tranh thủ được từ tên thái giám truyền lệnh là để giao phó những điều quan trọng.

“Phải tìm cơ hội nói với Thái hậu rằng Hoàng thượng đối xử với Khánh Vương như vậy, tất cả đều vì Hoàng hậu, vì nhi tử của Hoàng hậu...” Thục phi vừa nói vừa không che giấu oán hận trong ánh mắt.

Làm sao không hận cho được? Bà ta thiết kế để ép người đàn bà đó rời đi, huynh trưởng bà ta ra tay với người đàn bà đó, tất cả đều vì Ấp nhi. Chỉ hận không triệt cỏ tận gốc, để đến nông nỗi hôm nay.

Thục phi nuốt không trôi mối bất bình trong lòng. Biết rằng không thể thay đổi cục diện c.h.ế.t chóc của bản thân, bà ta cũng không thể để người đàn bà kia được lợi.

Người của huynh trưởng bà ta đã điều tra được rằng người đàn bà đó có một đứa con, tính theo năm tháng, hẳn là đứa trẻ trong bụng khi ả rời cung.

Nhưng chuyện này làm sao nói rõ ràng được? Đứa trẻ đó sinh ra ở chốn dân gian, làm sao có chứng cứ để nói là con của Hoàng thượng?

Chỉ cần điều này thôi, Thái hậu đã không thể dung tha việc đứa trẻ ấy được nhận tổ quy tông, huống hồ Thái hậu vốn cũng ghét cay ghét đắng người đàn bà kia.

Tương lai, ai trong số các hoàng tử ngồi lên ngai vị, Thục phi không thể thấy được, cũng không thể can thiệp. Nhưng với bà ta, chỉ cần không phải là con của Tân Hoàng hậu thì đều tốt.

Nếu không, cuộc đời bà ta chẳng khác gì một trò cười.

“Ngươi nhớ kỹ chưa?”

Cung nữ bị Thục phi nắm c.h.ặ.t tay đến đau nhói, lệ rơi đầy mặt, gật đầu: “Nô tỳ nhớ rồi, xin nương nương yên tâm.”

Thục phi ngồi thẳng người, lúc này mới sai cung nữ chải tóc, sửa soạn.

Tên thái giám truyền lệnh đang chuẩn bị thúc giục, liền thấy Thục phi vận lễ phục lộng lẫy bước ra.

“Đa tạ công công đã nể tình.” Thục phi cúi đầu cảm tạ thái giám truyền lệnh.

Thái giám truyền lệnh vội lùi một bước, thúc giục: “Nương nương, xin hãy mau lên đường.”

Thục phi rưng rưng nhận lấy dải lụa trắng, hướng về xà nhà. Đôi tay nàng run rẩy siết c.h.ặ.t vòng dây.

Lúc này, thái giám truyền lệnh không thúc giục nữa, chỉ lặng lẽ quay lưng lại.

Thời gian như kéo dài vô tận. Không biết đã trôi qua bao lâu, chỉ nghe một tiếng rầm vang lên. Thái giám truyền lệnh quay đầu nhìn lại.

Chiếc ghế gấm bị đá đổ nằm im lìm trên đất, người trên cao lơ lửng trong không trung, mang theo đầy oán hận không cam mà về với cõi chết.

Thái giám truyền lệnh ra hiệu cho hai tiểu thái giám. Hai người tiến lên, hạ t.h.i t.h.ể Thục phi xuống, kiểm tra cẩn thận rồi xác nhận bà ta đã tắt thở, mới quay về báo cáo.

Bên ngoài phủ Cố Xương Bá, binh lính trấn giữ dày đặc. Một đội Cẩm Y Vệ ập vào phủ, thực hiện nhiệm vụ tịch thu gia sản và bắt giữ người.

Sau khi Cố Xương Bá qua đời, khắp phủ đều treo đầy hoa trắng, lụa trắng, giờ đây bị giẫm nát dưới đất. Người trong phủ ai nấy đều bàng hoàng lo sợ, biết rằng đại nạn đã đến.

“Mẫu thân, mẫu thân!”

Tiếng gào khóc xé gan xé ruột vang lên. Vài tên Cẩm Y Vệ xông vào, chỉ thấy thế tử của Cố Xương Bá, Đới Trạch, đang ôm t.h.i t.h.ể phu nhân Cố Xương Bá mà khóc lóc thảm thiết.



Phu nhân Cố Xương Bá, khi hay tin Cẩm Y Vệ vây phủ, chưa đợi người vào cửa đã vội vàng dùng một dải lụa trắng để treo cổ tự vẫn.

Vài tên Cẩm Y Vệ nhìn nhau, vội đi báo lại cho quan chỉ huy nhiệm vụ lần này, Hạ Thanh Tiêu.

Hạ Thanh Tiêu, vận quan phục đỏ thẫm, xuất hiện trước mặt Đới Trạch. Nhìn hắn ôm lấy t.h.i t.h.ể mẫu thân mà khóc nức nở, Thanh Tiêu không nói một lời.

Đới Trạch dường như cảm nhận được điều gì, từ từ ngẩng đầu lên, qua màn lệ nhòe nhoẹt, nhìn thấy nam nhân trẻ tuổi, tĩnh tại như ngọc ấm trước mặt.

Lại là hắn!


Lần trước người đẩy y ra ngoài cửa gia, đánh y bằng trượng cũng là hắn, lần này dẫn người đến tịch thu gia sản lại vẫn là hắn!

“Ta liều mạng với ngươi!” Đới Trạch gào lên, lao thẳng về phía Hạ Thanh Tiêu.

Hắn chưa kịp chạm đến người Hạ Thanh Tiêu, đã bị Cẩm Y Vệ chặn lại.

“Láo xược! Không được vô lễ với đại nhân của chúng ta!”

Đới Trạch bị thanh đao dài sáng loáng ngăn cản, không cách nào tiến lên được, liền lớn tiếng mắng:

“Ngươi họ Hạ, ngươi tính là cái thứ đại nhân gì? Chỉ là một con c.h.ó chuyên làm chuyện ác thôi!”

Lời này thật khó nghe, nhưng sắc mặt Hạ Thanh Tiêu vẫn không chút thay đổi.

Kể từ khi nhậm chức Bắc Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ, hắn đã nghe không ít lời tương tự.

Nhìn thiếu niên sắp phải bước lên con đường lưu đày, ánh mắt Hạ Thanh Tiêu vẫn bình tĩnh:

“Bản quan phụng chỉ hành sự, Đới công tử tốt nhất đừng náo loạn thêm nữa.”

“Đừng náo loạn?” Đới Trạch khóc, giận dữ chửi:

“Phụ thân ta c.h.ế.t rồi, mẫu thân ta cũng c.h.ế.t rồi, ngươi bảo ta đừng náo loạn? Phải rồi, một kẻ không phụ không mẫu như ngươi thì làm sao hiểu được nỗi đau mất đi phụ mẫu!”

Sắc mặt Hạ Thanh Tiêu vẫn điềm nhiên, chỉ có ánh mắt trầm xuống:

“Đới công tử, không phải chỉ mình ngươi có phụ mẫu. Những dân chúng vô tội ở Định Bắc bị thảm sát cũng có phụ mẫu. Những người ở kinh thành, kém thế kém phận bị ngươi chèn ép, sỉ nhục cũng có phụ mẫu. Những người theo Hoàng hậu nương nương rời xa triều đình, mai danh ẩn tích, họ cũng là phụ mẫu của ai đó...”

Hạ Thanh Tiêu nghĩ đến Tân Diệu, người đã quyết tâm đồng quy vu tận với Khánh Vương, lòng nhói đau. Chưa bao giờ hắn nói nhiều đến vậy:


“Ngươi có thể ngang ngược, muốn làm gì thì làm, là nhờ dựa vào phụ thân ngươi. Khi ấy, ngươi hưởng thụ những lợi ích do xuất thân mang lại, giờ đây phụ thân ngươi phạm tội chịu xử, thân là con, ngươi còn gì để oán trách?”

Đới Trạch sững người.

Dù Hạ Thanh Tiêu nói rất bình thản, nhưng từng lời như búa tạ, nện mạnh vào tâm can y.

Từ nhỏ đến lớn, chưa từng có ai nói với y những lời như vậy, y cũng chưa từng nghĩ đến những điều đó.

Kẻ thiếu niên kiêu ngạo, ngang ngược từ bé, giờ đây bỗng chốc như trưởng thành trong phút chốc.



Y ghét cay ghét đắng thanh niên trước mặt, nhưng không thể không thừa nhận, lời của người này có phần đúng. Điều đó khiến y không còn sức để mắng chửi, thần sắc dần thay đổi, cuối cùng trở nên trầm mặc.

“Đưa đi.” Hạ Thanh Tiêu lạnh nhạt phân phó thuộc hạ.

Lần này, quan trường chấn động, người bị xử lưu đày rất nhiều, nhưng Thế tử Cố Xương Bá - Đới Trạch - là người gây chú ý nhất.

Ngày bước lên đường lưu đày, trời nắng rực rỡ. Những người khác đang ăn bữa cơm tù cuối cùng trước khi lên đường, nhưng Đới Trạch không động đũa, ánh mắt chăm chăm nhìn Hạ Thanh Tiêu:

“Ta muốn gặp Khấu cô nương.”

Hạ Thanh Tiêu từ chối:

“Đới công tử sắp lên đường, nếu có lời gì muốn nhắn lại với Khấu cô nương, ta có thể chuyển lời giúp.”

“Ta muốn gặp Khấu cô nương!” Từ ngày gia sản bị tịch biên, Đới Trạch chìm trong im lặng, nhưng lúc này lại kích động, ánh mắt điên cuồng không chịu từ bỏ:

“Ta biết ngươi và Khấu cô nương thân quen. Ta muốn gặp nàng!”

Hạ Thanh Tiêu suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Ta sẽ chuyển lời đến Khấu cô nương. Còn việc nàng có gặp ngươi hay không, phải xem ý nàng thế nào.”

Đới Trạch không nói gì thêm.

Tân Diệu nhận được tin Hạ Thanh Tiêu nhờ người chuyển đến, quyết định đến gặp Đới Trạch một lần.

Lưu đày là hình phạt khó thoát, trừ khi có biến cố lớn, còn không thì Đới Trạch may mắn lắm cũng chỉ có thể c.h.ế.t già nơi lưu đày. Mà thực tế, khả năng c.h.ế.t dọc đường còn cao hơn.

Tân Diệu qua song sắt gặp Đới Trạch.

Hắn khoác áo tù, tóc tai rối bù, dù dáng vẻ chật vật, nhưng lại toát lên vẻ trầm ổn lạ lùng.

“Đới công tử muốn gặp ta.” Tân Diệu mở lời trước.

Đới Trạch nhìn thiếu nữ trong bộ đồ trắng giản dị, ánh mắt bình thản, giọng khàn khàn nói:

“Khấu tiểu thư, ta có một thỉnh cầu.”

Tân Diệu lặng lẽ nhìn Đới Trạch một lúc, nhạt giọng nói:

“Đới công tử cứ nói.”

Nàng tưởng Đới Trạch sẽ nhờ nàng bói toán thêm lần nữa, hoặc sinh nghi điều gì đó mà muốn chứng thực. Nhưng không phải.

Thiếu niên sắp bước vào chặng đường lưu đày, nhẹ giọng hỏi thiếu nữ đứng cách mình một song sắt:

“*Tây Du* có mười tập, đáng tiếc ta không còn cơ hội để đọc nữa. Khấu tiểu thư có thể kể ta nghe kết cục của *Tây Du* không?”

Lời thỉnh cầu của Đới Trạch vượt ngoài dự liệu của Tân Diệu, nhưng ngẫm lại, đó cũng là việc hắn sẽ làm.

Thiếu niên này, người mà nàng từng nhiều lần giao tiếp, mang trong mình sự ngạo mạn tàn nhẫn của một công tử nhà giàu, nhưng cũng có nét thuần khiết độc nhất vô nhị thuộc về hắn.

*Tây Du* đích thực có mười cuốn. Trước đây, Khánh Vương vì muốn làm khó nàng mà đã yêu cầu tám bản thảo chưa ra mắt. Sau đó, tám bản thảo ấy lại được Đới Trạch đưa trả về tay nàng.

Trong sự chờ đợi lặng lẽ của thiếu niên, Tân Diệu khẽ gật đầu: “Được.”

Nàng bắt đầu kể câu chuyện từ quyển thứ ba, lần lượt kể cho đến kết thúc: “... Cuối cùng, họ trải qua chín chín tám mươi mốt kiếp nạn để gặp Phật Tổ Như Lai, thành tựu chính thần. Kim cô trên đầu Tôn Ngộ Không cũng được tháo bỏ.”

“Kim cô được tháo bỏ rồi... Thật tốt...” Đới Trạch lẩm bẩm, “Kết cục này thật đẹp…”

Tân Diệu yên lặng lắng nghe, lòng nàng không hề dễ chịu.

Một Cẩm Y Vệ bước vào nhắc nhở: “Đã đến giờ lên đường.”

Đới Trạch nhìn Cẩm Y Vệ một cái, rồi lại quay sang Tân Diệu: “Khấu tiểu thư, vậy ta đi đây.”

Tân Diệu đối diện ánh mắt hắn, ánh mắt nàng bình thản: “Công tử đi đường bình an.”

Nàng không cảm thấy áy náy với Đới Trạch, phủ Cố Xương Bá rơi vào kết cục ngày hôm nay, chẳng qua chỉ là nhân quả báo ứng mà thôi.

Ngục tốt bước tới mở cửa lao, hai tên Cẩm Y Vệ còng gông lên người Đới Trạch rồi áp giải hắn ra ngoài.

Đới Trạch là nhân vật quan trọng trong nhóm phạm nhân bị lưu đày, người áp giải hắn đến nơi lưu đày không phải là nha dịch bình thường, mà là Cẩm Y Vệ.

Hắn bước đi, đến chỗ rẽ xa xa, ngoảnh đầu nhìn lại một lần, rồi biến mất.

Tân Diệu đi ra, nhìn thấy Hạ Thanh Tiêu đứng dưới gốc cây.

Hai người đã mấy ngày không gặp. Ánh mắt giao nhau trong vài khắc, Hạ Thanh Tiêu sải bước đi tới.

“Khấu tiểu thư, thân thể đã hồi phục chưa?”

“Khá hơn nhiều rồi.” Tân Diệu cẩn thận quan sát Hạ Thanh Tiêu.

So với trước khi rời kinh, hắn lại gầy hơn đôi chút.

Còn trong mắt Hạ Thanh Tiêu, nàng so với trước đây càng thêm gầy guộc.

“Ta nghe nói, Khấu cô nương đã về sống ở phủ Thiếu khanh.” Hạ Thanh Tiêu vừa nói, vừa bước về một hướng.

Sau khi trở về kinh, vì thân phận và án kiện, hắn không tiện gặp mặt Khấu cô nương, nhưng vẫn âm thầm dõi theo nàng.

Tân Diệu nâng váy bước theo: “Ừm, ta về phủ Thiếu khanh rồi.”

Phía trước là một lương đình, bốn phía thông thoáng, rất thích hợp để nói chuyện.



Hai người bước vào lương đình, đối diện ngồi xuống. Một Cẩm Y Vệ mang trà đến rồi rời đi.

Tiêu Lãnh Thạch bị đình trượng (hình phạt mà hoàng đế tại triều đình ra lệnh dùng trượng trách phạt thần tử) rồi bãi quan, khiến không ít kẻ trong Bắc Trấn Phủ Ty ôm lòng bất mãn với Hạ Thanh Tiêu phải khiếp sợ. Giờ đây, hắn nắm quyền kiểm soát Bắc Trấn Phủ Ty càng chặt, không lo lắng việc hai người gặp nhau tại đây sẽ bị lan truyền.

Gió nhẹ thổi vào lương đình, vờn qua y phục hai người.

Hạ Thanh Tiêu nâng chén trà thay rượu, lên tiếng: “Xin lỗi, ta đã khiến Khấu tiểu thư bị thương.”

Tân Diệu khẽ cười: “Hạ đại nhân không cần vậy, chuyện này không liên quan tới ngài.”

“Khấu tiểu thư cho rằng không liên quan tới ta, nhưng ta lại không thể nghĩ như vậy. Tiêu Lãnh Thạch luôn không phục việc ta bất ngờ tiếp quản Bắc Trấn Phủ Ty. Hắn dùng hình với nàng, là vì nóng lòng lập công, muốn đoạt lấy vị trí này. Ta...” Đối diện đôi mắt trong trẻo mà trầm tĩnh của nàng, Hạ Thanh Tiêu đột nhiên nói không nên lời.

Nỗi khó chịu, tự trách, đau lòng của hắn, suy cho cùng cũng chỉ vì không giữ được trái tim mình, sinh ra những tình cảm không nên có.

Vượt quá giới hạn của tình bạn.

Loại cảm xúc xa lạ này, cảm xúc mà hắn chưa từng nghĩ sẽ trải qua, khiến hắn không biết phải làm sao.

Loại cảm xúc lạ lẫm này, hắn chưa từng có ý định trải nghiệm, khiến hắn không biết phải đối diện thế nào.

“Nếu Đại nhân thấy áy náy, hôm nào mời ta ăn một bữa đi. Ta muốn ăn món vịt quay giòn chấm tương ngọt. Kinh thành có không?” Tân Diệu không muốn Hạ Thanh Tiêu mang cảm giác tội lỗi, mỉm cười hỏi hắn.

Hạ Thanh Tiêu, người chẳng dư dả để đến các tửu lâu lớn, nhất thời nghẹn lời.

Ngượng ngùng trong thoáng chốc, hắn giả vờ điềm nhiên: “Quế di làm vịt quay giòn còn ngon hơn ở ngoài. Lát nữa ta nhờ Quế di làm cho, mời tiểu thư thưởng thức.”

“Được thôi.”

Hạ Thanh Tiêu nhìn thiếu nữ bình thản, dịu dàng trước mắt, hỏi: “Tiểu thư về ở lại phủ Thiếu khanh là có tính toán gì chăng?”

Tân Diệu cụp mắt, ánh nhìn rơi vào chén trà.

Những lá trà xanh biếc nổi trôi, chìm nổi trong nước, có lá gặp nhau, cũng có lá tách rời.

Phủ Cố Xương Bá sụp đổ trong nháy mắt, Thục phi bị ban chết, Khánh Vương bị phế làm thường dân và giam cầm. Với kết cục này, trái tim nàng từng quặn đau từ khi mẫu thân bị hại nay mới tìm được chút bình yên.

Mẫu thân không thể quay lại nữa. Việc người kia xử lý hậu sự của mẫu thân ra sao, với nàng mà nói, đã không còn ý nghĩa.


Có lẽ, nàng cũng có thể rời kinh thành?

“Chỉ là mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi một chút thôi.” Trong lòng đã khẽ lay động, Tân Diệu đáp vậy.

Hạ Thanh Tiêu nhận ra Tân Diệu có điều giấu giếm, nhưng không gặng hỏi. Sau thoáng chần chừ, hắn quyết định nói cho nàng nghe tin tức mình nắm được: “Châu Ngưng Nguyệt, nữ nhi của Châu Thông, tỷ tỷ Châu thị và cháu gái Kỷ Thải Lan của y, vì liên quan đến Châu Thông mà bị sung làm quan nô...”

Sắc mặt Tân Diệu thoáng biến đổi.



Những ngày qua, tâm trí nàng đều tập trung vào việc người kia xử lý Thục phi và mẫu tử nhà họ cùng Cố Xương Bá phủ ra sao, không ngờ Châu Ngưng Nguyệt, người nay đã thành cô nhi, cũng bị liên lụy.

Châu Ngưng Nguyệt chịu tang phụ mẫu, nửa năm qua nàng không gặp mặt nhiều, nhưng thường nghe tin tức từ Kỷ Thải Lan.

“Hiện giờ bọn họ thế nào rồi?”

“Quan sai đến bất ngờ, họ chưa kịp làm gì đã bị mang đi, hiện giờ bị giam chung với các nữ quyến bị sung làm quan nô khác, chờ sắp xếp tiếp theo.”

Tân Diệu khẽ thở phào.

Nữ quyến nhà quan do tội của nam nhân mà bị sung làm quan nô, không ít người không chịu được mà chọn cách tự vẫn. Nghe lời Hạ Thanh Tiêu, việc này còn có cơ hội xoay chuyển, chỉ cần người vẫn còn là tốt.

Quả nhiên, Hạ Thanh Tiêu nói: “Tội của họ không nặng, tuy không thể khôi phục lương tịch, nhưng sắp xếp chút ít cũng có thể thu làm gia nô...”

Gia nô dù vẫn là nô bộc, nhưng so với bị đưa vào các nơi như giáo phường thì tốt hơn nhiều.

Tân Diệu không chút chần chừ, khom gối cúi chào Hạ Thanh Tiêu: “Cầu xin Đại nhân sắp xếp giúp ta, mua họ về làm gia nô.”

Hạ Thanh Tiêu dĩ nhiên đồng ý, đứng dậy tiễn nàng: “Tiểu thư gầy đi không ít, nên nghỉ ngơi thật tốt một thời gian.”

Tiễn Tân Diệu đi rồi, Hạ Thanh Tiêu quay về phủ Trường Lạc Hầu.

---

“Hầu gia sao lại về giờ này?” Nhìn thấy Hạ Thanh Tiêu, Quế di có chút kinh ngạc.

Từ khi hồi kinh, Hầu gia rất bận rộn, mãi đến khi vụ án định đoạt mới có chút rảnh rỗi, nhưng trở về sớm như thế này là lần đầu.

Hạ Thanh Tiêu liếc nhìn Quế di: “Quế di khóc rồi?”

Vốn dĩ Quế di che giấu rất tốt, bị Hạ Thanh Tiêu hỏi như vậy, nước mắt lập tức tuôn rơi.

Giờ đây, cả kinh thành đều biết chuyện Hoàng hậu nương nương mất tích bao năm bị Cố Xương Bá hãm hại, Quế di đương nhiên cũng hay tin.

Hoàng hậu nương nương qua đời, muội muội cũng chết, những người gắn bó sâu sắc với bà đều đã mất.

Chỉ cần nghĩ đến đó thôi, lòng đau như d.a.o cắt.

“Trong lòng nô tỳ, Hoàng hậu nương nương như thần tiên, sao có thể như thế được.”

“Quế di, xin bớt đau lòng.” Hạ Thanh Tiêu nhẹ nhàng an ủi.

Quế di lau nước mắt, nở nụ cười với hắn: “Nhìn ta này, nói mấy chuyện này với Hầu gia làm gì. Hầu gia trở về có việc sao?”

Trong lúc này, để Quế di bận rộn một chút lại hay hơn, Hạ Thanh Tiêu hỏi: “Quế di biết làm món vịt quay giòn không?”

“Vịt quay giòn?” Quế di bất ngờ trước câu hỏi của Hạ Thanh Tiêu, “Nô tỳ không biết làm đâu.”

Hạ Thanh Tiêu ngẩn người.

Quế di, người luôn tự hào về tài nghệ nấu nướng, lại không biết làm món vịt quay giòn.

Hiếm khi Quế di được thấy vẻ mặt ngây ngẩn của Hạ Thanh Tiêu.

Đứa trẻ này trước nay không bao giờ ham mê ăn uống, bà không biết làm vịt quay giòn thì có gì quan trọng đâu?

Trong khoảnh khắc, Quế di bỗng sinh ra một suy đoán: chẳng lẽ Khấu cô nương thích ăn vịt quay giòn?

“Nô tỳ biết làm mấy món vịt khác, vịt quay giòn chắc cũng không khó. Hầu gia yên tâm, nô tỳ sẽ đi thử vài tiệm vịt quay ngon ngoài kia, nhất định làm ra món còn ngon hơn họ.”

“Vậy làm phiền Quế di rồi.” Hạ Thanh Tiêu thở phào nhẹ nhõm.

Lần đầu tiên nói khoác trước mặt Khấu cô nương mà lộ tẩy, hắn sẽ không chịu nổi mất mặt như vậy.

Khi trở lại nha môn, Hạ Thanh Tiêu vừa sắp xếp cho thuộc hạ đi chuộc những người của Châu Ngưng Nguyệt, đã có người đến bẩm báo.

“Đại nhân, xảy ra chút chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Tỷ tỷ của Châu Thông, Kỷ phu nhân, đột nhiên phát điên, nghẹn c.h.ế.t vì không thở được.”

Sắc mặt Hạ Thanh Tiêu vẫn bình tĩnh: “Châu Ngưng Nguyệt và Kỷ Thải Lan thì sao?”

“Hai người họ vẫn ổn, thuộc hạ đã an bài thỏa đáng.” Nói đến đây, thuộc hạ hơi ngập ngừng, “Còn một việc cần bẩm với đại nhân.”

“Nói đi.”

“Quan chức phụ trách nhóm quan nô này nói rằng hôm nay có người đến muốn mua Châu Ngưng Nguyệt và Kỷ Thải Lan.”

“Ai?” Hạ Thanh Tiêu bất giác nhíu mày.

Những người đã bị sung làm quan nô đều được ghi chép đầy đủ, dân thường không được phép chuộc mua, dù là gia đình quan lại cũng phải ghi lại thông tin để theo dõi định kỳ. Điều này nhằm ngăn chặn việc thân bằng cố hữu của quan chức phạm tội chuộc người về, khiến họ dù là nô tỳ vẫn hưởng thụ đãi ngộ như quý nữ, làm giảm sức răn đe của hình phạt.

“Là một chủ sự ở Lại bộ, họ Tống...”

Với tài điều tra của Cẩm Y Vệ, Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng nắm được tên tuổi, tình hình gia đình và quan lộ của vị Chủ sự họ Tống này.

Hắn cảm thấy có điều bất thường.

Gia quyến bị sung làm quan nô thường là do phạm tội lớn, những người muốn chuộc thê nhi họ thường là chí thân chí thiết. Phần lớn người khác đều sợ rước họa vào thân, cầu còn không được để tránh xa.

Châu Thông quanh năm công tác xa, vừa được điều về kinh không lâu thì đã qua đời. Làm sao lại có mối giao tình sâu đậm như vậy với một Chủ sự Lại bộ không họ hàng, không thân thích?

“Điều tra kỹ mối quan hệ giữa Tống Chủ sự và Châu Thông.”

Hạ Thanh Tiêu dặn dò, xong công vụ, tối đó trở về phủ Trường Lạc hầu liền được ăn thử món vịt quay giòn Quế di làm.



“Đây là mua từ bên ngoài, còn đây là món nô tỳ thử làm, Hầu gia nếm thử xem.”

Hạ Thanh Tiêu nếm cả hai, món mua ngoài đã thấy ngon lắm rồi, nhưng vịt quay Quế di làm còn giòn hơn, t.hịt mềm ngọt hơn, hương vị khiến người ta không nỡ buông đũa.

“Quế di làm ngon hơn hẳn.” Hạ Thanh Tiêu thật lòng khen ngợi.

Quế di chìm trong việc mình yêu thích và am hiểu, tâm trạng tốt hơn hẳn. Nghe lời khen của Hạ Thanh Tiêu, bà mỉm cười: “Loại tương ngọt này còn phải nghiên cứu thêm, tương bên ngoài chỉ có vị chua ngọt, hương vị chưa đủ phong phú.”

“Vậy làm phiền Quế di rồi.”


---

Hôm sau, Tân Diệu nhận được bức thư Hạ Thanh Tiêu sai người mang tới, liền cùng Tiểu Liên ra ngoài.

Hai người hẹn gặp tại một trà lâu gần Bắc Trấn Phủ Ty.

“Tỷ tỷ của Châu Thông c.h.ế.t rồi?” Nghe tin Kỷ phu nhân qua đời, phản ứng đầu tiên của Tân Diệu là chuyện này có điều khuất tất.

Trong ấn tượng của nàng, mẫu thân của Kỷ Thải Lan là một phụ nhân rất khỏe mạnh.

“Nghẹn c.h.ế.t vì không thở được. Nghe những người canh giữ nói, trước khi xảy ra chuyện, bà ta đang phát điên với nữ nhi và cháu gái.”

Tân Diệu thoáng động lòng, hỏi: “Là phát điên với Kỷ cô nương và Châu cô nương, hay chỉ nhắm vào Châu cô nương?”

Chẳng lẽ Kỷ phu nhân đã biết được sự thật về cái c.h.ế.t của đệ đệ mình?

“Chưa hỏi kỹ đến vậy.” Hạ Thanh Tiêu nhắc đến Tống chủ sự, “Không rõ người này có quan hệ gì với Châu Thông mà lại đi chuộc nữ quyến của hắn.”

Tân Diệu cũng cảm thấy kỳ lạ.

Mẫu thân của Châu Ngưng Nguyệt, Miêu Tố Tố, từng nói với nàng rằng, Châu Thông đã bán thông tin về mẫu thân nàng cho Cố Xương Bá, đổi lấy một khoản bạc lớn.

Nếu lời này là thật, thì giữa Châu Thông và phủ Cố Xương Bá chỉ tồn tại quan hệ lợi ích, vị Tống Chủ sự này hẳn không phải là người của phủ Cố Xương Bá.

Thực tế, phe lấy Nhị Hoàng tử Khánh Vương làm trung tâm đã hoàn toàn thất thế sau khi Khánh Vương bị giáng làm thứ dân, bản thân họ còn lo chưa xong, khó lòng quan tâm đến việc khác.

Tân Diệu bất chợt nhớ đến bức thư vụn mà nàng lấy được từ thư phòng nhà họ Châu.

Thông tin có giá trị trong thư chỉ có chữ ký, từ cái tên để lại có thể thấy, người viết bức thư ấy có mối quan hệ không bình thường với Châu Thông.

“Hạ đại nhân, ta muốn nhờ ngài tra một người.”

“Người nào?”

“Đông Sinh. Có thể là đại danh của hắn, cũng có thể chỉ là tiểu danh.”

Hạ Thanh Tiêu thẳng thắn đáp: “Chỉ có một cái tên như vậy, rất khó tra ra.”

Tân Diệu gật đầu: “Ta biết.”



Vì vậy, trong suốt thời gian qua, nàng chỉ giữ lại bức thư vụn đó, và ghi nhớ cái tên “Đông Sinh” trong lòng.

Nhưng sau khi phe Khánh Vương sụp đổ, đột nhiên xuất hiện một người có khả năng liên quan mật thiết đến Châu Thông, nàng không kìm được mà ôm chút hy vọng, muốn thử tra xem sao.

“Hạ đại nhân, ngài tra giúp ta về Tống Chủ sự, xem trong số những người có quan hệ thân thiết với hắn, có ai tên là Đông Sinh không. Nếu không có…”

Hạ Thanh Tiêu đợi Tân Diệu nói tiếp.

“Nếu không có thì thôi.”

Hạ Thanh Tiêu: “...”

Yêu cầu có phải quá thấp không?

“Được, về ta sẽ bảo thuộc hạ tra thử. Khấu tiểu thư muốn đi gặp biểu tỷ muội nhà họ Châu không?”

Có lẽ vì Miêu Tố Tố tự tay g.i.ế.t c.h.ế.t Châu Thông, dù cái c.h.ế.t của Tân Hoàng hậu có liên quan không ít đến cặp phu thê này, Tân Diệu lại khó lòng oán trách Châu Ngưng Nguyệt, đứa bé mồ côi cả phụ mẫu.

Nàng cũng từng hứa với Miêu Tố Tố, trong khả năng của mình sẽ chăm sóc Châu Ngưng Nguyệt.

Tân Diệu gặp Châu Ngưng Nguyệt và Kỷ Thải Lan tại một căn nhà giản dị.

“Khấu tỷ tỷ (muội muội) !” Vừa nhìn thấy Tân Diệu, trong mắt Châu Ngưng Nguyệt và Kỷ Thải Lan lập tức ánh lên vẻ vui mừng.

Hai biểu tỷ muội trông gầy rộc đi rất nhiều. Châu Ngưng Nguyệt gầy đến mức hai má hóp lại, thân hình yếu ớt không chịu nổi áo quần. Kỷ Thải Lan thì hai mắt sưng húp như quả đào, rõ ràng vẫn chưa nguôi ngoai nỗi đau mất mẫu thân.

“Khấu muội muội, nghe nói là ngươi tìm người chuộc chúng ta ra.” Kỷ Thải Lan nắm lấy tay Tân Diệu, nước mắt lã chã tuôn rơi.

Mẫu thân nàng qua đời, phụ thân và ca ca bị phạt tội lưu đày, không biết ngày nào mới gặp lại. Nếu không nhờ Tân Diệu sắp xếp người đến cứu, e rằng nàng đã tìm cơ hội đi theo mẫu thân mình rồi.

Kỷ Thải Lan quỳ sụp xuống, cúi đầu cảm tạ Tân Diệu.

Tân Diệu vội vàng đỡ nàng dậy: “Kỷ tỷ tỷ không cần như vậy, chúng ta là bạn bè, ngươi và Châu muội muội gặp nạn, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn.”

Nghe Tân Diệu nhắc đến Châu Ngưng Nguyệt, Kỷ Thải Lan theo bản năng liếc nhìn biểu muội, rồi nhanh chóng thu lại ánh mắt.

Tân Diệu khẽ nhướng mày.

Kỷ Thải Lan trước nay luôn xem Châu Ngưng Nguyệt như muội muội ruột mà đối đãi, lúc này lại có vẻ như giữa hai người đã xuất hiện rạn nứt.

Châu Ngưng Nguyệt tuy ít lời, nhưng lại có niềm tin kỳ lạ đối với Tân Diệu, rụt rè hỏi: “Khấu tỷ tỷ, sau này chúng ta có thể đi theo tỷ không?”

“Thật ra ta không có tư cách chuộc quan nô, là mượn danh nghĩa đại cữu của ta mới đưa được các ngươi ra ngoài. Trước mắt, các ngươi cứ an tâm ở đây một thời gian, chờ sóng gió qua đi, có thể làm việc ở thư quán, hoặc giúp đỡ trong các cửa tiệm khác dưới danh nghĩa của ta, đều được.”

Những lời này khiến hai người hoàn toàn yên tâm.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Tân Diệu nhìn sang Châu Ngưng Nguyệt.

“Châu muội muội, ta muốn nói chuyện riêng với ngươi một chút.”

Châu Ngưng Nguyệt khựng lại một chút, rất nhanh liền gật đầu.

Tân Diệu dẫn Châu Ngưng Nguyệt vào phòng Tây, để lại Kỷ Thải Lan lặng lẽ dõi theo bóng lưng biểu muội, môi nàng mím chặt.

“Châu muội muội ngồi đi, đừng căng thẳng.”

Phụ mẫu lần lượt qua đời, gia đình đại cô bất ngờ gặp nạn, khiến thiếu nữ vốn dĩ trầm lặng này trở nên như chim sợ cành cong. Dẫu đối mặt với Tân Diệu – một người được coi là bạn bè – nàng cũng không khỏi bất an.

“Khấu tỷ tỷ muốn hỏi gì?”

“Muội biết phụ thân muội ở kinh thành có qua lại với những ai không?”

Châu Ngưng Nguyệt do dự lắc đầu:

“Ta không rõ. Nhà ta sống ở ngoài nhiều năm, sau đó phụ thân ta vào kinh trước, ta cùng mẫu thân sau này mới đến. Phụ thân bận rộn cả ngày, chỉ đến tối mới trở về. Ta lại dưỡng thương chân trong một thời gian dài, chưa từng ra khỏi cửa…”

“Vậy còn thân thích thì sao? Ngoài gia đình đại cô muội, có ai khác nữa không?”

Lần này, Châu Ngưng Nguyệt quả quyết lắc đầu:

“Không có. Từ khi ta có ký ức, họ hàng thân thích mà ta biết chỉ có mỗi nhà của đại cô.”

Tân Diệu nhíu mày, trầm tư suy nghĩ.

Như vậy, người chuộc Châu Ngưng Nguyệt hẳn không phải là thân thích của huynh muội Chu Thông. Còn về khả năng có liên quan đến bằng hữu hay họ hàng phía phụ thân Kỷ Thải Lan, vì thân phận của phụ thân nàng ta đơn giản, Cẩm Y Vệ sớm đã tra qua, loại trừ khả năng này.

Xem ra người đó vẫn có liên quan đến Châu Thông.

Thấy Tân Diệu dường như gặp khó khăn, Châu Ngưng Nguyệt thử dò hỏi:

“Khấu tỷ tỷ, vì sao tỷ hỏi những điều này?”

Tân Diệu đã có chủ ý trước khi đến, bèn đáp:

“Ta nhờ người đi chuộc muội và Kỷ tỷ tỷ, nghe nói có người khác cũng muốn chuộc hai người. Ta nghĩ nếu đó là người muội quen, thì vẫn nên tôn trọng sự lựa chọn của muội.”

Châu Ngưng Nguyệt vội lắc đầu:

“Ta không quen ai cả! Khấu tỷ tỷ, ta chỉ muốn đi theo tỷ thôi.”

Trước lúc mẫu thân qua đời đã dặn dò nàng rằng nếu gặp khó khăn thì hãy đến nhờ Khấu cô nương giúp đỡ, nhưng không nhắc đến ai khác. Nàng tin tưởng sắp xếp của mẫu thân.

Châu Ngưng Nguyệt là một cô nương tự tôn cao. Hiện tại rơi vào cảnh khốn cùng phải nương nhờ bạn bè, nhưng nàng không cho rằng sự giúp đỡ của họ là điều tất nhiên. Nàng rất muốn báo đáp, cố gắng nghĩ mãi cuối cùng cũng nhớ ra được một điều:



“Phụ thân ta để lại một chiếc hộp nhỏ, nhưng không biết bên trong có gì.”

Đây đúng là một phát hiện ngoài mong đợi.

Tân Diệu đôi mày dãn ra, tỏ vẻ hứng thú:

“Chiếc hộp đó ở chỗ Châu muội muội sao?”

“Không, ở chỗ đại cô ta. Nhà ta ở là nhà thuê, sau này ta chuyển đến nhà đại cô ở, bà giúp ta trả lại nhà thuê. Lúc thu dọn đồ đạc trong nhà, bà vô tình làm vỡ một chiếc bình hoa lớn, phát hiện chiếc hộp nhỏ giấu bên trong.”

Tân Diệu thoáng nghi hoặc:

“Nếu vậy, làm sao muội biết được?”

Châu Ngưng Nguyệt cúi mắt, giữa đôi mày phủ nét u sầu, giọng nói cũng nhỏ lại:

“Biểu tỷ lén kể với ta. Lúc đó biểu tỷ đi cùng đại cô thu dọn, bà đoán đó là vật phụ thân ta để lại, dặn biểu tỷ chưa nên nói cho ta, chờ ta xuất giá rồi mới giao lại…”

Nhưng biểu tỷ vẫn nói cho nàng.

Nghĩ đến sự thân thiết trước đây với biểu tỷ, lòng Châu Ngưng Nguyệt đau nhói.

Từ sau khi gia đình đại cô gặp nạn vì phụ thân nàng, biểu tỷ bắt đầu oán giận nàng. Đến khi đại cô bất ngờ qua đời, nàng thậm chí có thể cảm nhận sự thù hằn đôi lúc thoáng qua trong ánh mắt biểu tỷ.

Nàng rất muốn nói gì đó với biểu tỷ, nhưng lại chẳng biết phải nói gì.

Phụ thân nàng phạm tội là thật, liên lụy đến gia đình đại cô cũng là thật. Dẫu có xin lỗi biểu tỷ một vạn lần, cũng không cách nào bù đắp được. Những ngày tháng thân thiết hơn cả tỷ muội ruột, ngày ngày tâm sự, đã mãi mãi không thể quay lại.

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má, Châu Ngưng Nguyệt hoàn toàn không hay biết.

Thấy nàng như vậy, Tân Diệu âm thầm thở dài trong lòng.

Cảm giác của nàng không sai, giữa đôi biểu tỷ muội này quả thực đã nảy sinh khúc mắc.

Nghĩ đến việc gia đình Kỷ Thải Lan bị Châu Thông hại đến nhà tan cửa nát, Kỷ Thải Lan oán hận Châu Ngưng Nguyệt cũng là lẽ thường tình.


“Vậy nói thế, đại cô muội biết trong chiếc hộp nhỏ đó có gì sao?” Tân Diệu liên tưởng đến cái c.h.ế.t của Kỷ mẫu, trong lòng sinh ra nghi hoặc.

Nếu Châu Thông để lại vật quan trọng nào đó, một số người đoán rơi vào tay Kỷ mẫu, vậy cái c.h.ế.t của Kỷ mẫu thực sự chỉ là một tai nạn sao?

“Biểu tỷ nói chiếc hộp nhỏ ấy có khóa, còn đại cô có mở ra xem hay không, ta cũng không rõ.” Châu Ngưng Nguyệt bất an, cẩn thận hỏi Tân Diệu: “Khấu tỷ tỷ, chuyện mà phụ thân ta gây ra... vẫn chưa kết thúc sao?”

Tân Diệu nắm lấy tay Châu Ngưng Nguyệt, giọng điệu dịu dàng: “Châu muội muội cũng biết rồi, vụ án lớn này liên lụy nhiều nhân vật lớn. Hiện tại tuy đã có phán quyết, nhưng vẫn còn nhiều chi tiết cần điều tra. Nhưng muội cứ yên tâm, người điều tra việc này là một bằng hữu của ta, sẽ không liên lụy đến muội và Kỷ tỷ tỷ nữa đâu.”



Châu Ngưng Nguyệt khẽ gật đầu.

Tân Diệu trầm ngâm một lát, dặn Tiểu Liên đang đứng ngoài phòng Tây: “Mời Kỷ cô nương vào nói chuyện.”

Khi Kỷ Thải Lan bước vào, mang theo đầy vẻ tò mò, ánh mắt lướt nhanh qua gương mặt Châu Ngưng Nguyệt, rồi dừng lại ở Tân Diệu.

“Kỷ tỷ tỷ, mời ngồi.” Tân Diệu mời Kỷ Thải Lan ngồi xuống, hỏi về ngày xảy ra chuyện: “Khi đó ở nhà chỉ có tỷ và Châu muội muội sao?”

“Ừ, chỉ có hai chúng ta ở nhà. Phụ thân ta và hai ca ca đều ra ngoài làm việc, mẫu thân ta lúc mua đồ trở về thì quan sai đã tới rồi…”

“Những quan sai đó có lục lọi đồ đạc không?”

Kỷ Thải Lan hồi tưởng một chút, lắc đầu: “Không lục lọi gì nhiều.”

Thật ra những câu hỏi này Tân Diệu hoàn toàn có thể hỏi Châu Ngưng Nguyệt, nhưng nhà gặp biến cố lớn, dù là nàng, Châu Ngưng Nguyệt hay Kỷ Thải Lan, cũng không còn là những tiểu cô nương vô ưu vô lo như trước nữa.

Để Kỷ Thải Lan đứng ngoài mọi chuyện, không hay biết gì, chưa chắc đã là việc tốt, thậm chí có thể khiến khúc mắc giữa nàng ta và Châu Ngưng Nguyệt ngày càng sâu.

“Khấu muội muội, có vấn đề gì sao?” Kỷ Thải Lan đỏ hoe mắt hỏi.

“Vừa rồi nghe Châu muội muội nói, mẫu thân tỷ có giữ một chiếc hộp do phụ thân nàng để lại…”

“Cái c.h.ế.t của mẫu thân ta liên quan đến chiếc hộp đó sao?” Kỷ Thải Lan kinh ngạc hỏi.

“Cái c.h.ế.t của mẫu thân tỷ, ta sẽ nhờ người điều tra thêm. Sở dĩ ta để tâm đến di vật phụ thân Châu muội muội để lại, là vì có người xuất hiện, không rõ là bạn hay thù với các ngươi. Để đảm bảo an toàn, ta muốn làm rõ tình hình. Việc này, hai người tốt nhất coi như không biết.”

Kỷ Thải Lan và Châu Ngưng Nguyệt nhìn nhau, rồi đồng loạt gật đầu.

“Kỷ tỷ tỷ có biết chiếc hộp đó được cất ở đâu không?”

“Mẫu thân ta không nói. Nhưng…” Kỷ Thải Lan do dự một chút, nhanh chóng đáp: “Có vài chỗ mẫu thân ta hay giấu đồ, bà nghĩ ta không biết, nhưng thực ra ta biết.”

Tân Diệu ghi lại những chỗ mà Kỷ Thải Lan nhắc tới, sau khi rời khỏi căn nhà này, nàng tới một căn nhà vừa mua gần đó để thay đổi trang phục. Đại gia khuê tú Tân Diệu thoắt chốc hóa thành một tiểu cô nương mộc mạc như Kỷ Thải Lan, rồi tiến về con hẻm Miêu Nhi.

Nhà Kỷ Thải Lan nằm ở con hẻm Miêu Nhi thuộc phường Như Ý. Lúc này, trai tráng mỗi nhà đều đang bận rộn mưu sinh, đầu hẻm có vài đứa trẻ đang chơi đùa, và một vài người già ngồi trò chuyện.

Họ đang bàn tán về chuyện nhà họ Kỷ.

Với hàng xóm láng giềng, chuyện Kỷ gia này đủ để đám trẻ con chơi đùa lớn lên rồi vẫn còn được mang ra kể lại, huống chi là hiện tại.

Tân Diệu thần sắc tự nhiên đi ngang qua, tiến tới căn nhà thứ ba trong hẻm.

Cánh cổng nhà họ Kỷ, không mới không cũ, dán hai tờ niêm phong, tuyên cáo bất hạnh của gia đình này.

Tân Diệu tiến lên cẩn thận kiểm tra một hồi, không thấy dấu hiệu nào cho thấy niêm phong đã bị mở.

"Tiểu cô nương, ngươi quen biết gia đình này sao?"

Từ phía sau, một giọng nói già nua vang lên. Tân Diệu quay lại, đối diện là một bà lão tóc đã bạc trắng.

"Ta là bằng hữu của Thải Lan. Lão bà bà, đây là chuyện gì vậy?" Tân Diệu chỉ vào cánh cửa lớn của Kỷ gia, nơi được dán niêm phong, hỏi.

Bà lão thở dài một tiếng: "Nhà họ bị liên lụy bởi thân thích phạm tội rồi. Nam nhân bị phán hình, còn nữ nhân đều trở thành quan nô. Tiểu cô nương, ngươi nên nhanh chóng rời đi, sau này đừng tới đây nữa, để tránh bị quan sai nhìn thấy mà rước họa vào thân."

Tân Diệu lộ ra vẻ kinh hãi xen lẫn đau lòng: "Sao lại đột ngột như vậy?"

"Còn không phải sao, ai mà ngờ được, một gia đình đang yên ổn..." Bà lão mở miệng kể lể.

Tân Diệu lắng nghe một cách phối hợp, từ góc nhìn của người ngoài thu thập được một số chi tiết về tình hình quan sai đến bắt người hôm đó, đồng thời biết được trước khi nàng tới, Kỷ gia từng bị một tên trộm ghé thăm.

"Tên tiểu tặc đó gan thật lớn, ban ngày mà dám leo tường." Bà lão chỉ vào nơi tên trộm từng trèo qua, lại chỉ vào cửa nhà mình: "Lão bà ta khi ấy đang ngồi nghỉ ở cửa, tên trộm tưởng ta đã ngủ..."

Tân Diệu tỏ ra kinh ngạc: "Quả thật gan lớn. Vậy không bị bắt sao?"

Bà lão có chút ngượng ngùng, lảng tránh: "Không thấy tên đó mang thứ gì ra ngoài, nhà họ Kỷ cũng chẳng còn ai..."

Dù sao đây cũng là gia đình phạm tội, ai muốn tự dưng chuốc phiền phức vào mình.

"Tiểu cô nương, mau đi đi. Nhà họ Kỷ vận mệnh không tốt, năm ngoái đệ đệ và đệ muội của Kỷ tức phụ vừa mới mất, chưa đầy một năm lại đến lượt nhà họ Kỷ rồi..."

Tân Diệu cảm tạ rồi nhanh chóng rời đi.

Thời điểm nhạy cảm này, nhà họ Kỷ bị trộm đột nhập, e rằng không phải chỉ là tiểu tặc thông thường.

Đến tối, trăng khuyết bị mây đen che khuất, chỉ còn vài ngôi sao lác đác trên bầu trời. Khu vực gần phố Cát Tường chìm trong bóng tối, các nhà đều đã tắt đèn từ sớm.

Tân Diệu quen thuộc đường lối, đến trước căn nhà thứ ba ở hẻm Miêu Nhi, quan sát một hồi rồi nhẹ nhàng nhảy qua bức tường.

Trong sân tối om như bên ngoài. Tân Diệu áp sát tường, giữ nguyên không động đậy, một lúc sau mới thích nghi được với bóng tối và mơ hồ nhận ra tình hình trong sân.

Sân có chút lộn xộn, trên dây phơi vẫn còn treo vài món quần áo đã giặt sạch, một cái rơi xuống đất, thoạt nhìn giống như có người đang nằm rạp ở đó.

Tân Diệu từng đến nhà họ Kỷ, nàng vào chính sảnh trước tiên. Dùng tay áo che lấy chiếc đèn nhỏ bằng đồng đã chuẩn bị sẵn, nàng thắp sáng để nhìn đường.

Ánh sáng yếu ớt chỉ đủ soi rõ những thứ ngay trước mắt, mà không lo ánh sáng lọt ra ngoài.

Đây là căn phòng phía đông nơi phụ mẫu của Kỷ Thải Lan từng ở. Ngăn kéo và tủ lớn rõ ràng đã bị lục lọi, trông rất bừa bộn. Nhưng Kỷ Thải Lan từng nói rằng khi quan sai bắt gia đình họ, bọn họ không hề lục tung đồ đạc.

Sau khi tìm kiếm ở đó, Tân Diệu chuyển sang phòng phía tây.

Phòng phía tây kê sát tường một chiếc giường, trông có vẻ không có ai ngủ ở đó. Cả gian phòng gần như chất đầy đồ linh tinh. Phòng này càng lộn xộn hơn, nào là đệm bông cũ rách, sách vở rơi rụng trang, hòm quần áo bị lật tung...



Ánh mắt Tân Diệu dừng lại ở gầm giường. Nàng nâng tấm ván lên, đưa tay dò xét bên trong và chạm phải một vật cứng. Khi lấy ra, đó là một chiếc hộp gỗ vuông.

Dù đoán chiếc hộp này không phải thứ nàng muốn tìm, nhưng Tân Diệu vẫn mở ra xem thử. Bên trong lác đác vài mảnh bạc vụn cùng một số đồng tiền.

Tân Diệu đặt hộp về chỗ cũ, ra khỏi chính sảnh, bỏ qua hai gian đông tây để tiến về phía nhà bếp.

Phòng phía đông là nơi ở của hai người anh trai Kỷ Thải Lan, còn phòng phía tây là nơi Kỷ Thải Lan và Châu Ngưng Nguyệt ngủ. Nàng chắc chắn rằng mẫu thân của Kỷ Thải Lan sẽ không giấu vật quan trọng ở nơi con cái ở.

Theo lời Kỷ Thải Lan, mẫu thân nàng ta giấu đồ ở bốn chỗ: mỗi phòng đông và tây một nơi, nhà bếp một nơi, phòng chứa củi một nơi.

So với sự bừa bộn ở ba gian phòng chính, nhà bếp trông gọn gàng hơn hẳn. Tân Diệu cầm đèn soi khắp một lượt rồi tiến thẳng đến nơi Kỷ Thải Lan từng nhắc đến.

Đó là một viên gạch trên tường đối diện bếp lò. Thoạt nhìn giống hệt những viên gạch bị ám khói xung quanh, nhưng thực ra có thể tháo rời.

Tân Diệu giơ tay gõ nhẹ, dựa vào âm thanh để xác định không sai chỗ. Chỉ dùng chút lực, nàng đã kéo viên gạch ra.

Bên trong là một không gian nhỏ, lặng lẽ nằm đó một chiếc hộp hình chữ nhật. Hộp không lớn, có gắn một chiếc khóa nhỏ.

Ánh mắt Tân Diệu lộ vẻ vui mừng.

Chính là cái này rồi.

Tân Diệu cất kỹ chiếc hộp, chỉnh lại viên gạch trên tường như cũ, vừa định bước ra ngoài thì bỗng dừng lại, nhanh chóng thổi tắt ngọn đèn đồng.

Trong bóng tối mịt mùng, thính lực của nàng trở nên nhạy bén hơn, nghe được tiếng bước chân nhẹ nhàng mà ổn định đang tiến gần từng bước về phía nhà bếp, không chút do dự, tựa như đã biết nơi này có người.

Tân Diệu giữ bình tĩnh, sờ lấy con d.a.o găm, đánh giá thân phận của người đến.

Có thể là kẻ đang tìm chiếc hộp mà Châu Thông để lại, cũng có thể là người của Cẩm Y Vệ.

Sau cái c.h.ế.t bất ngờ của Kỷ mẫu, lại xuất hiện người muốn chuộc hai biểu tỷ muội Châu gia và Kỷ gia, với tính cẩn trọng của Hạ đại nhân, việc phái người giám sát nhà họ Kỷ không có gì là lạ.

Tân Diệu nghiêng về khả năng sau, cũng chính vì vậy mà nàng mới điềm tĩnh đến thế.

Tiếng bước chân dừng lại.

Ngoài trời sao thưa thớt, bóng người cao ráo đứng đó, dáng vẻ hiên ngang.

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, giọng nói quen thuộc cất lên:

“Khấu tiểu thư.” (Đố mọi người biết tại Hạ đại nhân của chúng ta lại có thể tự tin cất tiếng gọi ‘Khấu tiểu thư’ vậy không? – Lời editor)

Tân Diệu bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, thắp lại ngọn đèn đồng.

Ánh đèn chiếu sáng hai người, đủ để nhìn rõ nét mặt của nhau.

Hạ Thanh Tiêu nhìn thiếu nữ áo đen tùy ý cầm d.a.o găm trên tay, mỉm cười hỏi:



“Khấu tiểu thư biết ta sẽ đến?”

“Ta đoán Hạ đại nhân hẳn đã phái người chú ý nơi này.”

“Khấu tiểu thư có thu hoạch gì không?”

“Có lẽ là có.”

Ngay từ khi Hạ đại nhân biết thân phận của nàng mà chọn cách giữ kín, hai người đã định trước là cùng chung một con thuyền. Tân Diệu không có ý giấu diếm Hạ Thanh Tiêu về sự tồn tại của chiếc hộp này:

“Vào trong nhà nói đi.”

Lúc này mà tìm nơi khác nói chuyện thì không tiện, hơn nữa nếu chiếc hộp tìm được không phải thứ cần thiết, vẫn có thể tiếp tục tìm kiếm.

Hai người bước vào chính phòng, tiến vào tây phòng.

Tây phòng chất đầy đồ linh tinh, mọi nơi đều có vật che chắn, ánh đèn dầu nhỏ có thể dễ dàng được che lại.

Tân Diệu nhìn quanh một lượt, trực tiếp ngồi lên chiếc rương lật úp.

Trong mắt Hạ Thanh Tiêu lóe lên ý cười, hắn ngồi quỳ xuống trên một chân bên cạnh nàng.

“Ta nghe từ miệng Châu cô nương rằng Châu Thông để lại một chiếc hộp, do tỷ tỷ hắn cất giữ, chắc chính là cái này.” Tân Diệu lấy chiếc hộp nhỏ ra.

Hạ Thanh Tiêu đưa tay nhận lấy, nhìn chốt khóa trên hộp.

“Muốn mở ra không?”

“Mở đi, xác nhận xem có gì không.”

Hạ Thanh Tiêu đưa tay vào tay áo, không biết từ đâu lấy ra một sợi dây thép mảnh, sau đó chọc chọc vài cái vào ổ khóa, khóa liền bật mở.

Hắn đưa chiếc hộp ra xa Tân Diệu một chút, từ từ mở nắp hộp.

Không có biến cố như khí độc bay ra hay cơ quan ám khí bật lên, trong hộp là một số giấy tờ.

Tân Diệu cầm chiếc đèn nhỏ tiến lại gần xem.

“Khấu tiểu thư chờ một chút.”

Hạ Thanh Tiêu lại lấy ra một đôi găng tay da mỏng, mang vào rồi mới cầm lấy đồ vật trong hộp.

Đó là hai bức thư và một mẩu giấy hẹp nhỏ.

Dưới ánh đèn yếu ớt, hai người lần lượt xem từng tờ giấy.

Tân Diệu chăm chú nhìn chữ ký ở cuối bức thư, không khỏi ngạc nhiên khi thấy hai chữ "Đông Sinh", còn trên mẩu giấy tuy chỉ có vài chữ, nhưng thông tin lộ ra khiến tay nàng cầm đèn khẽ run rẩy.

Trên tờ giấy chỉ có một câu: "Tiết lộ hành tung của Hoàng hậu cho Cố Xương Bá."

Chỉ một câu ngắn gọn, đủ để hai người trong phòng nhận ra mối liên hệ giữa phe Đông Sinh và phủ Cố Xương Bá.

Cố Xương Bá biết được tung tích của Tân Hoàng hậu, phái người ám hại bà, mà tin tức này đến từ Châu Thông. Châu Thông nghe thê tử mình là Miêu Tố Tố nhắc tới chuyện tình cờ gặp Tân Hoàng hậu, liền báo cáo cho phe Đông Sinh, sau đó theo sự sắp đặt của phe này tiết lộ cho Cố Xương Bá. Nói một cách đơn giản, phủ Cố Xương Bá là con d.a.o g.i.ế.t hại Tân Hoàng hậu, còn phe Đông Sinh chính là người cầm dao.

Tân Diệu tâm trạng cuộn trào, thông qua những bức thư Châu Thông để lại, nàng xác nhận rằng không chỉ riêng phủ Cố Xương Bá là kẻ g.i.ế.t hại mẫu thân nàng.

Khi chứng kiến những người đứng sau Khánh Vương bị luận tội, ý niệm rời xa trong lòng nàng hoàn toàn tan biến. Sự bình thản ngắn ngủi trong lòng vụt tắt, thay vào đó là nỗi đau lan tràn, cùng với nó là cơn giận dữ.

Hóa ra, kẻ hại c.h.ế.t mẫu thân không chỉ có phủ Cố Xương Bá.

Hóa ra, còn rất nhiều người mong muốn mẫu thân phải chết.

Tại sao?

Dựa vào đâu?

Tân Diệu thề phải tìm ra câu trả lời, làm nữ nhi, nàng không thể để mẫu thân c.h.ế.t một cách mơ hồ, không thể để kẻ thù ung dung ngoài vòng pháp luật.

Ánh sáng từ ngọn đèn đồng vốn đã yếu ớt, bàn tay cầm đèn khẽ run khiến ánh sáng lúc tỏ lúc mờ, phản chiếu gương mặt tái nhợt của thiếu nữ.

Hạ Thanh Tiêu trong mắt tràn ngập lo lắng.

Cảm giác hụt hẫng khi cho rằng đại thù đã báo, nhưng phát hiện ra vẫn còn kẻ đứng sau, thật sự rất khó chịu.

Trong căn phòng chứa đầy tạp vật, ánh sáng mờ mịt, chỉ có ánh đèn đồng nhỏ bé phát ra chút ánh sáng yếu ớt quấn quanh hai người. Bên ngoài rất tĩnh lặng, bên trong cũng rất tĩnh lặng, vì khoảng cách quá gần, nỗi đau như thủy triều và cơn gió của nàng cuốn hắn vào trong đó.

Lý trí bị cảm xúc lấn át, đến khi Hạ Thanh Tiêu nhận ra, tay hắn đã nắm lấy bàn tay đang cầm đèn kia.

Ánh đèn cuối cùng cũng ngừng rung động.

Tân Diệu khống chế cảm xúc dậy sóng, lặng lẽ nhìn người thanh niên đang nắm lấy cổ tay nàng.

“Hạ đại nhân?”

Hạ Thanh Tiêu nhận lấy chiếc đèn đồng nhỏ, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh: “Để ta cầm giúp nàng.”

Tân Diệu buông tay, mọi tâm tư đều đặt trên những tờ giấy, thấp giọng nói: “Người tên Đông Sinh này rốt cuộc là ai?”

“Đã bắt đầu điều tra. Tiểu thư không cần quá lo lắng, có lẽ vài ngày nữa sẽ tra ra.”

Tân Diệu khẽ gật đầu, lật qua lật lại những tờ thư: “Tại sao Châu Thông lại giấu những bức thư này kỹ như vậy? Hôm nay ta nghe một bà lão kể rằng có tiểu tặc lẻn vào nhà họ Kỷ, chẳng lẽ là vì thứ này?”

Theo nội dung bức thư, phía trên Đông Sinh còn có người, nhưng bất luận là thân phận của Đông Sinh hay kẻ đứng sau hắn, trong thư đều không tiết lộ.

“Châu Thông làm vậy, có lẽ lo sợ sau này bị diệt khẩu, nên giữ lại thư từ qua lại làm chứng cứ khống chế đối phương.”



Tân Diệu nhìn chằm chằm vào những tờ thư, thần sắc nghiêm trọng: “Nếu vậy, những bức thư này nhất định có manh mối tiết lộ thân phận đối phương.”

Hạ Thanh Tiêu gật đầu đồng ý: “Điều kiện ở đây hạn chế, nhất định còn sơ sót, chúng ta mang thư về rồi nghiên cứu kỹ càng hơn.”

“Ừm. Hạ đại nhân, có thể mời pháp y kiểm tra lại nguyên nhân cái c.h.ế.t của Kỷ Chu thị không?”

Hạ Thanh Tiêu đặt đèn đồng xuống đất, vừa thu dọn thư vừa nói: “Ta vốn định ngày mai báo lại với nàng, ta đã âm thầm cho người điều tra, Kỷ Chu thị quả thực bị nghẹn bởi một ngụm đờm mà tử vong. Trước khi chết, bà ta cảm xúc kích động, mắng cháu gái, nói đệ đệ bà bị Miêu Tố Tố hại chết.”

“Đa tạ Hạ đại nhân.”

Nhìn thiếu nữ bình tĩnh nói lời cảm tạ, Hạ Thanh Tiêu không nhịn được hỏi: “Tiểu thư định làm gì tiếp theo?”

Tân Diệu bật cười: “Đây là lần thứ hai Hạ đại nhân hỏi ta câu này.”

Hạ Thanh Tiêu lặng đi vài nhịp, rồi nói ra những điều trong lòng: “Lần đầu ta hỏi Khấu tiểu thư, ta đoán rằng nàng có lẽ sẽ rời kinh thành.”

Đây cũng là lý do lúc đó hắn không hỏi thêm.

Dù hắn đã nhận ra mình có tình cảm với Khấu tiểu thư, nhưng lại mong nàng có thể vỗ cánh bay xa, rời khỏi nơi kinh thành hiểm ác và phức tạp này.

Một nữ tử như nàng, nên được tự do tự tại.

Tân Diệu nhìn Hạ Thanh Tiêu thật sâu.

Cảm giác chao đảo thoáng qua khi tưởng mình đã báo được đại thù, liệu có bị hắn nhìn thấu chăng?

Hắn chọn không hỏi, có lẽ cũng nghĩ rằng rời kinh thành là điều tốt nhất.

Chỉ tiếc, nàng rốt cuộc vẫn phải dấn bước vào vũng nước đục này, không nên mơ tưởng viển vông.

“Tiếp theo, ta sẽ tận lực tìm được Đông Sinh.”

Hạ Thanh Tiêu nghiêm nghị nói: “Tìm ra Đông Sinh, cũng là việc ta, với tư cách Bắc Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ, phải làm. Khấu tiểu thư không cần gấp, chúng ta cứ từng bước tiến tới.”

“Đa tạ Hạ đại nhân.”

Hạ Thanh Tiêu cũng bật cười: “Khấu tiểu thư luôn miệng nói cảm tạ.”


Tân Diệu nhìn Hạ Thanh Tiêu với ánh mắt sâu xa khác thường, chỉ là ánh sáng mờ ảo khiến người ta khó nhận ra điều đó: “Từ lúc quen biết Hạ đại nhân, ta đã nhiều lần nhận được sự giúp đỡ từ ngài, lẽ nào không nên cảm tạ?”

Với thân phận của nàng, những gì nàng có thể làm đến đây là hết. Dựa vào sự trợ giúp của người khác, dù người đó là Hạ đại nhân, cũng không thể khiến lòng nàng yên ổn.

“Trước tiên rời khỏi đây đã.” Hạ Thanh Tiêu đề nghị.

“Ừm.” Tân Diệu nhấc chiếc đèn nhỏ, ánh mắt rơi trên chiếc hộp.



“Nếu Khấu tiểu thư tin tưởng, ta sẽ mang theo những lá thư này trước, Cẩm Y Vệ có vài thủ đoạn về điều tra hình sự, có lẽ sẽ phát hiện được điều gì đó.”

Tân Diệu không cố chấp: “Phiền Hạ đại nhân nhọc lòng.”

Hai người men theo đống tạp vật chất chồng, lặng lẽ rời khỏi nhà họ Kỷ dưới bóng đêm như mực.

---

Hai ngày trôi qua, Tân Diệu lại gặp Hạ Thanh Tiêu.

Trong căn phòng sáng sủa, từng đường nét trên chiếc hộp dài hiện rõ ràng, những lá thư đã được xử lý nằm trước mặt Tân Diệu.

Từ một góc của hai bức thư và tờ giấy nhỏ, Tân Diệu nhận ra cùng một dấu ấn, giống như một chữ “Quân” bị biến dạng.

“Chẳng lẽ đây là chữ ‘Quân’?”

“Có lẽ là vậy, nhưng hiện tại vẫn chưa rõ ý nghĩa đằng sau chữ này.”

Tên người? Thân phận? Hay là điều gì khác?

Chỉ dựa vào một chữ để suy đoán, thật không thực tế.

“Trong số những người có mối quan hệ thân thiết với Tống chủ sự, có ai tên Đông Sinh không? Hoặc chính bản thân hắn có thể là Đông Sinh?”

So sánh với dấu ấn chữ “Quân” trên thư của Chu Thông, ít nhất có thể khẳng định Đông Sinh là một cái tên.

Hạ Thanh Tiêu lắc đầu: “Tạm thời vẫn chưa tra ra. Đông Sinh rất có khả năng là tên giả mà người này dùng khi liên lạc với Chu Thông.”

Sau hai ngày điều chỉnh, tâm trạng của Tân Diệu đã khá hơn nhiều.

Nàng xưa nay luôn vậy, khi còn sự lựa chọn thì có thể lưỡng lự, nhưng một khi không còn lựa chọn, thì sẽ chỉ tiến về phía trước.

“Hạ đại nhân.”

Nghe được sự trang trọng trong lời nói của Tân Diệu, Hạ Thanh Tiêu đặt chén trà vừa nâng xuống: “Khấu tiểu thư cứ nói.”

“Ngài sẽ giao những lá thư này cho đương kim Hoàng thượng chứ?”

Hạ Thanh Tiêu nhẹ gật đầu: “Sẽ giao.”

Quyền tự điều tra và thẩm vấn của Cẩm Y Vệ vốn không phải để vượt qua Tam Pháp Ty, mà là để trực tiếp trình lên Hoàng đế. Đặc quyền này, suy cho cùng, là do Hoàng đế ban cho, việc bẩm báo Hoàng thượng là điều hiển nhiên, chỉ là vấn đề thời gian.

Tân Diệu sớm đã biết đây sẽ là câu trả lời, điều nàng thực sự muốn nói là điều sau đó: “Hạ đại nhân, có thể đợi thêm một chút không?”

Chưa để Hạ Thanh Tiêu hỏi, nàng đã chủ động giải thích: “Đợi đến khi những kẻ bị xử trảm lập tức rơi đầu.”

Tránh để vì tình hình mới xuất hiện mà người kia lại lần nữa dây dưa, để đêm dài lắm mộng.

Án đại nghịch của Cố Xương Bá mưu hại Hoàng hậu và vụ tham ô, tàn hại bách tính của Thị lang bộ Hộ Bùi Tá đã khép lại trong tiếng bàn luận sôi nổi. Những kẻ bị lưu đày đã lên đường, những người trở thành quan nô đã bắt đầu được phân phối chuộc lại, còn những kẻ bị kết án tử hình, dù không cần chờ tới thu thẩm, nhưng vì liên quan tới sinh mạng con người, nên thời gian thi hành án chậm hơn hai trường hợp kia một chút. Dẫu vậy, ngày đó cuối cùng cũng đã đến.

Ngày hành hình, ánh nắng chói chang, địa điểm là Tây Thị (chợ phía Tây).

Lần này, số người bị c.h.é.m đầu quá nhiều, dự tính phải kéo dài hai, ba ngày.

Những người bị xử trước là Bùi Tá và đồng bọn.

Tân Diệu đặc biệt đến xem hành hình, phát hiện nơi pháp trường đã chật kín dân chúng hiếu kỳ, thậm chí còn có cả những đứa trẻ đang chạy nhảy nô đùa.

“Khấu tiểu thư”

Tân Diệu xoay người, bất giác nở nụ cười: “Chu tiểu thư, ngươi cũng đến.”

Người vừa gọi nàng chính là Chu Hiểu Nguyệt, nữ nhi một vị thân hào của trấn Thái Bình.

Với tư cách là nhân chứng quan trọng trong vụ án tham ô này, sau khi cùng nhi tử chủ bạ huyện Bắc Tuyền, Vệ Trường Thanh, công khai làm chứng, Chu Hiểu Nguyệt đã được đưa vào công xá để bảo vệ. Đây là lần đầu tiên hai người gặp lại kể từ đó.

Sắc mặt Chu Hiểu Nguyệt không chút xa lạ, trái lại còn lộ vẻ nồng nhiệt.

Khi đại cừu được báo, những cảm xúc không thể bộc lộ trước đó đều được giải phóng, bao gồm cả sự cảm kích.

“Gặp được Khấu tiểu thư thật tốt, ta còn định sau khi xem xong c.h.é.m đầu sẽ đến cửa bái tạ...” Chu Hiểu Nguyệt nắm lấy tay Tân Diệu.

“Chu tiểu thư không cần quá khách khí, gặp chuyện như vậy, người có tâm đều không thể khoanh tay đứng nhìn.”

“Không phải thế...” Nhận được ánh mắt ngăn lại của Tân Diệu, Chu Hiểu Nguyệt không nói tiếp.

Đúng là nơi này không thích hợp để nói chuyện.

“Hành hình!”

Tiếng quát của quan giám trảm vang lên, lập tức khiến đám đông nhốn nháo.

Tân Diệu và Chu Hiểu Nguyệt bị cuốn theo dòng người, đừng nói đến việc nhìn thấy đầu kẻ ác rơi, chỉ không bị giẫm rơi giày đã là may mắn.

“Khấu tiểu thư, chúng ta qua bên kia!” Chu Hiểu Nguyệt kéo Tân Diệu chen khỏi đám đông, chạy về phía xa.

Khi dừng lại, nàng lắc đầu than: “Người cũng quá đông rồi, chẳng lẽ cả kinh thành đều kéo tới đây xem náo nhiệt?”

Tân Diệu cong môi: “Dân kinh thành quả thật rất thích xem náo nhiệt.”

Từng tiếng hô kinh hãi vang lên, không ít người chen lên phía trước nhưng nhát gan, vừa thấy cảnh đầu rơi liền sợ hãi lùi lại, khiến Tân Diệu và Chu Hiểu Nguyệt nhờ vậy mà nhìn thoáng qua cảnh tượng m.á.u me.

Gương mặt Chu Hiểu Nguyệt trở nên nghiêm trọng, ánh mắt hướng về bức tường người dày đặc trước mặt, một giọt lệ chậm rãi lăn xuống khóe mắt.



“Phu thân, mẫu thận, nữ nhi đã báo thù cho hai người rồi, hai người thấy không?”

Tân Diệu lặng lẽ nhìn cô nương rơi lệ, không cất lời quấy rầy.

Mỗi lần nhìn Chu Hiểu Nguyệt, nàng như thấy chính mình của ngày xưa.

Hai người đứng rất lâu, lâu đến mức một số người xem náo nhiệt không chịu được mùi m.á.u tanh nồng nặc đã rời đi, cảnh người chen chúc cũng thưa thớt dần.

Trên pháp trường, m.á.u chảy thành sông, tựa như địa ngục nhân gian. Đến cả quan giám trảm quen thuộc cảnh tượng m.á.u me cũng mặt mày tái nhợt như tờ giấy, đao phủ cầm đao mà tay không ngừng run rẩy.


Chu Hiểu Nguyệt trắng bệch mặt, nghiêng đầu nôn thốc nôn tháo.

Tân Diệu đưa cho nàng một chiếc khăn tay.

Chu Hiểu Nguyệt nhận khăn lau khóe miệng và mắt, áy náy xin lỗi: “Làm bẩn mắt Khấu tiểu thư, thật sự rất ngại...”

Tân Diệu nắm tay nàng kéo đi xa hơn một chút: “Cần nhìn cũng đã nhìn rồi, về thôi.”

Chu Hiểu Nguyệt nhẹ nhàng gật đầu.

Khi bước về phía chiếc xe ngựa đang đậu bên đường, Tân Diệu hỏi: “Chu tiểu thư sau này có dự định gì? Sẽ ở lại kinh thành hay về quê?”

Chu Hiểu Nguyệt cười khổ: “Nhà không còn ai nữa, ta không quay về. Hà Ngự Sử đại nhân nói có thể giúp ta tìm một công việc, ta...”

Nàng ngập ngừng, rồi đối diện với ánh mắt trong trẻo của Tân Diệu, cuối cùng nói ra lời trong lòng vốn không dám thổ lộ: “Ta thấy dáng vẻ Hà đại nhân cũng không quá dư dả, công việc lại bận rộn, ta không muốn làm phiền ngài ấy…”

Thêm vào đó, nàng là một cô nương trẻ cô đơn, không muốn gần gũi với nam nhân không thân thích.

“Khấu tiểu thư, không biết cửa hàng của ngài có cần người không...” Chu Hiểu Nguyệt đỏ mặt hỏi.

Ở lại kinh thành mấy ngày nay, nàng mới biết Khấu cô nương từng cưu mang mình nổi danh đến thế nào, lại còn có nhiều cửa hàng như vậy.

“Ta làm được mọi việc, ta có thể chịu khổ...”

“Chu tiểu thư giỏi làm gì?”

“Giỏi làm?” Chu tiểu thư ngây người một chút, do dự trong chốc lát, rồi nói thật lòng, “Ta giỏi tính toán, từ nhỏ đã học đánh bàn tính, nhà ta ruộng đất, tiệm tạp hóa đều do ta quản lý…”

“Thư quán Thanh Tùng công việc nhiều, chưởng quầy hơi vất vả, Chu tiểu thư có thể đến giúp một tay.”

Chu Hiểu Nguyệt kinh ngạc: “Ta, ta có thể sao?”

Từ khi học tính toán, phụ thân nàng đã nói qua, việc tính toán trong nhà không giống các việc khác, đều phải dùng người trong nhà.

“Đương nhiên là được, Chu tiểu thư làm việc mình giỏi, lại giúp ta giải quyết được vấn đề tìm người giúp việc cho Hồ chưởng quầy, đôi bên đều có lợi.”

“Khấu tiểu thư!” Chu Hiểu Nguyệt ngập ngừng, đột nhiên quỳ xuống trước Tân Diệu.



Tân Diệu kéo nàng dậy, mời nàng cùng vào trong xe ngựa.

Khi vào trong xe, Chu Hiểu Nguyệt cảm thấy an tâm hơn, nhẹ nhàng nói: “Thực ra triều đình đã đền bù cho ta khá nhiều, Hạ đại nhân cũng giúp ta làm xong thủ tục nữ giới. Ta lo lắng một mình lập nghiệp sẽ dễ bị người khác nhòm ngó, nên muốn yên ổn ở kinh thành vài năm rồi tính tiếp.”

Tân Diệu hiểu ra, Chu tiểu thư hiện tại không thiếu tiền bạc, mà là thiếu một nơi để che chở.

Nói chuyện một lát, thì đến thư quán Thanh Tùng.

Thấy Tân Diệu bước vào, Lưu Chu vui mừng vô cùng: “Đông gia, ngài đã lâu không về rồi.”

Hồ chưởng quầy cũng vội vàng tiến lại gần chào hỏi.

Lúc này trong thư quán không có khách, Tân Diệu liền nói thẳng: “Chưởng quầy, Lưu Chu, mọi người còn nhớ Chu tiểu thư này không?”

“Biết, biết, là vụ án…” Lưu Chu nhắc tới một chút.

Vụ án tham ô cứu trợ của quan sai, Chu tiểu thư này với vai trò nhân chứng cũng đã nổi tiếng.

Tân Diệu tiếp lời: “Hiện tại vụ án đã kết thúc, Chu tiểu thư muốn tìm một công việc làm. Nàng giỏi tính toán, ta nghĩ vừa vặn chưởng quầy trước đây có nói cần tìm người trợ lý, nên ta đưa Chu tiểu thư đến thử.”

Hồ chưởng quầy không khỏi nhìn Chu Hiểu Nguyệt một cái.

Người giúp việc tính toán này vốn dĩ hắn định chọn trong thư quán, dù sao cũng phải là người mình tin tưởng, nhưng xem ra Đông gia rất coi trọng Chu tiểu thư này.

Hồ chưởng quầy lập tức nhiệt tình hơn với Chu Hiểu Nguyệt.

Phương ma ma đi sang các tiệm khác kiểm tra sổ sách, Tân Diệu để Tiểu Liên sắp xếp chỗ ở cho Chu Hiểu Nguyệt, rồi trở về phủ Thiếu khanh.

Tối hôm đó, nàng lấy ra bộ y phục sẽ mặc vào ngày mai, cùng các đồ dùng cần thiết, kiểm tra từng thứ một.

Tiểu Liên thấy vậy, trong lòng đã hiểu, biết rằng ngày mai "Tùng Linh tiên sinh" sẽ xuất hiện.

“Tiểu Liên, ngươi đã ghi nhớ những lời ta nói chưa?”

Tiểu Liên gật đầu: “Đã ghi nhớ.”

“Vậy thì tốt, ngày mai ta ra ngoài, có thể sẽ không về nhanh, ngươi phải ổn thỏa giữ gìn tại nơi này.”

“Tiểu thư yên tâm, nô tỳ sẽ làm theo đúng sự phân phó.” Tiểu Liên nói vậy, nhưng trong lòng lại lo âu không yên.

Lo lắng này không phải vì không tin tưởng vào sự sắp xếp của Tân Diệu, mà là vì sợ hãi điều chưa biết.

Tiểu thư cải trang nam tử không phải đi mở tiệm, không phải đi đàm phán mua bán, mà là phải gặp gỡ bệ hạ đương triều!

Nói thật, nàng không dám nghĩ nhiều, cứ nghĩ đến là không ngủ được.

So với sự bồn chồn lo lắng của Tiểu Liên, Tân Diệu lại tỏ ra ung dung hơn nhiều, thậm chí còn đi ngủ sớm hơn thường ngày.

Sáng sớm hôm sau, theo thường lệ, nàng phải đến thỉnh an lão phu nhân. Trên đường đến Như Ý Đường cùng Tiểu Liên, Tân Diệu tình cờ gặp Đoạn Vân Linh.

“Thanh biểu tỷ, buổi sáng tốt lành.” Đoạn Vân Linh tiến lên khoác lấy tay Tân Diệu, không khỏi liếc nhìn nàng thêm một cái, “Thanh biểu tỷ hôm nay trông sắc mặt rất tốt.”

Từ khi Tân Diệu quyết định để “Khấu cô nương” quay về sống tại phủ Thiếu khanh, nàng ít khi xuất hiện trước mặt người ngoài. Lấy lý do dưỡng thương sau lần bị phạt roi, mỗi lần lộ diện đều là dáng vẻ nhợt nhạt. Nhưng hôm nay sắc mặt nàng lại hồng hào, ánh mắt sáng rõ, khiến Đoạn Vân Linh lập tức nhận ra sự khác biệt.

“Tối qua ta đã mơ một giấc mộng kỳ lạ.”

“Mộng kỳ lạ?” Đoạn Vân Linh lập tức thấy hứng thú.

“Đợi đến Như Ý Đường rồi ta sẽ kể, vừa hay có thể nói với ngoại tổ mẫu.”

Đoạn Vân Linh không hỏi thêm nữa, nhưng lòng lại càng tò mò.

Thanh biểu tỷ mơ thấy gì mà phải đặc biệt nói với tổ mẫu? Rốt cuộc là giấc mơ như thế nào?

May thay, chẳng mấy chốc sẽ biết được.

Tại Như Ý Đường, Nhị phu nhân Chu thị dẫn theo Tứ cô nương Đoạn Vân Nhạn đã đến trước, vừa thỉnh an lão phu nhân xong, đang chuẩn bị trở về xử lý công việc thì thấy Tân Diệu và Đoạn Vân Linh bước vào. Ánh mắt bà lướt qua, lập tức nhận ra biểu cô nương có gì đó khác thường.

Biểu cô nương đã hoàn toàn khỏe lại?

Chu thị mừng thay cho Tân Diệu.

Đợi hai người thỉnh an xong, lão phu nhân quan sát Tân Diệu, nói: “Thanh Thanh hôm nay trông có vẻ khá hơn rồi.”

Tân Diệu mỉm cười ngọt ngào: “Có ngoại tổ mẫu quan tâm, lại thêm nhị cữu mẫu gửi cho nhiều bổ phẩm, tự nhiên sẽ khỏe nhanh thôi ạ.”

Lời này khiến lão phu nhân cùng Chu thị không khỏi mỉm cười.

“Nhưng mà…” Tân Diệu đột nhiên chuyển giọng.

Lão phu nhân vừa nghe đến chữ “nhưng mà”, lòng liền nhói lên.

Không phải bà lớn tuổi mà không giữ được bình tĩnh, chỉ là nha đầu này suốt một năm qua gây ra không biết bao nhiêu sóng gió, thậm chí còn tự đẩy mình vào Cẩm Y Vệ. Ai mà biết lần này lại muốn “nhưng mà” điều gì đây.

Tân Diệu dường như không nhận ra sự bất an của lão phu nhân, cười tươi tắn nói: “Ngoại tổ mẫu, hôm nay tinh thần con đặc biệt tốt, nhờ vào giấc mộng tối qua.”

“Giấc mộng gì?” Lão phu nhân cảm thấy như đây là lời dẫn dắt của nàng, không hỏi thì không yên, mà hỏi thì lại như tự đưa mình vào tròng.

“Con mơ thấy tiên nhân.”

Tiên nhân?



Sắc mặt lão phu nhân cứng đờ, Đoạn Vân Linh không khỏi mở to mắt nhìn, còn Chu thị thì cúi đầu tỏ vẻ như không có gì xảy ra.

Tân Diệu không nói gì thêm về tiên nhân, mà lại chuyển sang chuyện khác: “Bên ngoài có rất nhiều người đồn rằng con biết xem tướng, ngoại tổ mẫu đã nghe nói chưa ạ?”

Lão phu nhân mỉm cười lắc đầu: “Nghe rồi. Nhưng những lời nhảm nhí đó, ngoại tổ mẫu không tin”

“Là thật.”


Lão phu nhân khựng lại.

Sau phút đầu tiên kinh ngạc, bà dần chuyển sang sững sờ: “Thanh Thanh, con đang nói gì thế?”

Lời đồn mà bà luôn cho là vô căn cứ, vậy mà ngoại tôn nữ lại nói là thật?

Nữ nhi của bà vốn rất bình thường, nữ tế (con rể) cũng rất bình thường, một đôi phu phụ quan lại bình thường, sao lại để đứa nữ nhi duy nhất học xem tướng chứ?

“Dù Thanh Thanh không chính thức theo học danh sư, nhưng dường như trời sinh đã tinh thông đạo này. Đêm qua tiên nhân báo mộng, cuối cùng giúp ta giải được thắc mắc.” Tân Diệu vừa nói vừa nhìn về phía lão phu nhân.

“Tiên nhân nói gì?” Lão phu nhân ở độ tuổi này khó tránh khỏi bắt đầu tin vào quỷ thần, nếu không những chùa chiền, đạo quán sao lại ngày càng thịnh vượng.

“Tiên nhân nói ta có thể không thầy mà tự thông đạo xem tướng, là vì trời sinh một đôi linh nhãn. Nếu không biết tận dụng tốt, sẽ phụ ân sủng của trời, khiến phúc vận bị tổn hại.”

Sắc mặt lão phu nhân trở nên nghiêm trọng: “Tổn hại phúc vận?”

Phạm vi tổn hại phúc vận này lớn đến đâu? Chỉ một mình cháu ngoại gái hay sẽ lan đến những người bên cạnh?

Đoạn Vân Linh trong mắt đầy vẻ khó hiểu.

Cớ sao Thanh biểu tỷ lại nói những điều này với tổ mẫu? Những chuyện như tổn hại phúc vận, đối với trưởng bối là điều tối kỵ.

“Dạ, tiên nhân là nói như vậy, nhưng cũng có chỉ ra cách giải quyết.”

Lão phu nhân lập tức hỏi: “Giải quyết thế nào?”

“Tiên nhân đã truyền cho ta bí pháp, để ta tĩnh tâm tu hành, như vậy sẽ không vì lãng phí thiên phú mà tổn hại phúc vận nữa.” Tân Diệu khéo léo dẫn dắt, cuối cùng cũng đến trọng điểm: “Từ ngày mai, Thanh Thanh phải đóng cửa tu luyện trong Vãn Thanh Cư, không thể ngày ngày đến thỉnh an ngoại tổ mẫu nữa.”


Lão phu nhân kinh ngạc: “Chỉ vậy thôi sao?”

Tân Diệu lộ ra vẻ áy náy: “Trước đây ở bên ngoài thì không nói làm gì, nay ở trong phủ mà không thể sáng tối đến thỉnh an ngoại tổ mẫu, Thanh Thanh thực sự cảm thấy bất an trong lòng.”

Lão phu nhân vội nói: “Không sao, con có lòng này là ngoại tổ mẫu đã biết rồi.”

Bất luận tiên nhân báo mộng là thật hay giả, bà vốn nghĩ sẽ phải làm một phen rình rang, không ngờ chỉ là ở yên trong viện không ra ngoài.



Không ra ngoài thì tốt, không ra ngoài thì sẽ không gây họa.

Lão phu nhân cầu còn không được, liền đồng ý ngay, thậm chí còn căn dặn Đoạn Vân Linh cùng mọi người: “Các ngươi cũng đừng quấy rầy Thanh Thanh...”

Rời khỏi Như Ý Đường, Đoạn Vân Linh nhìn Tân Diệu, muốn nói lại thôi.

Tân Diệu mỉm cười: “Linh biểu muội muốn nói gì sao?”

“Thanh Thanh biểu tỷ, giấc mơ của tỷ…”

Tân Diệu nghiêm túc gật đầu: “Là thật.”

Suốt một năm nay, những sự kiện liên tiếp xảy ra khiến Đoạn Vân Linh không chỉ gần gũi với Tân Diệu mà còn thêm phần kính phục. Thấy biểu tỷ nói nghiêm túc như vậy, trong lòng nàng chẳng còn chút hoài nghi.

Thanh biểu tỷ có thể làm được những việc lớn, việc khó, vốn dĩ không phải người bình thường, được tiên nhân báo mộng cũng chẳng có gì lạ.

Còn trên đường về của mẹ con Chu thị, Đoạn Vân Nhạn cũng hỏi: “Mẫu thân, thật sự có tiên nhân báo mộng cho Thanh biểu tỷ sao?”

Đối diện với hạ nhân đang đi tới, Chu thị kéo tay nữ nhi, nhẹ giọng: “Về phòng nói.”

Đợi đến khi vào phòng, Chu thị cho lui bọn nha hoàn, vuốt đầu nữ nhi, căn dặn: “Có, nhưng Nhạn nhi phải nhớ, không được nói ra bên ngoài.”

Tiên nhân báo mộng, bà không mấy tin tưởng, đây e là thủ đoạn để biểu cô nương làm việc gì đó, nhưng chỉ cần biểu cô nương từng cứu Nhạn nhi, bà sẽ không phản đối. Bất luận biểu cô nương muốn làm gì, chỉ cần không có ác ý với nhị phòng bọn họ là được.

Thực ra bà cũng rất tò mò, mong chờ tiểu cô nương mất đi sự bảo bọc của phụ mẫu sẽ tạo nên kỳ tích gì.

Chu thị nhớ lại chính mình, cũng sớm mất mẫu thân, thuở nhỏ ngày tháng không mấy dễ dàng, nhưng những gì biểu cô nương thể hiện suốt một năm qua khiến bà không khỏi nghĩ, có lẽ nữ nhi dựa vào bản thân cũng có thể mở lối ra cho chính mình?

---

Trở về Vãn Tình cư, Tiểu Liên cảm thấy khó tin: “Lão phu nhân bọn họ cứ vậy mà tin sao!”

“Có thể tin, có thể không tin, mấu chốt là ta đóng cửa không ra ngoài. Trong mắt lão phu nhân, như vậy sẽ không gây rắc rối.”

Vừa tiết kiệm sức lực, vừa không phải tốn thêm tiền, cớ gì mà không tin chứ.

Nửa canh giờ sau, nhân lúc Tiểu Liên kéo người gác cửa nói chuyện, Tân Diệu lặng lẽ rời khỏi phủ Thiếu khanh, khi xuất hiện lại ở chợ, đã là một thiếu niên tuấn tú.

Hôm nay ở chợ vẫn còn một đợt c.h.é.m g.i.ế.t nữa. Người phải c.h.ế.t trong ngày chính là người của phủ Cố Xương Bá.

Giờ hành hình còn một đoạn thời gian, nhóm tử tù đã bị áp giải tới, từng người bị ép quỳ, trên lưng đeo bảng phạm nhân, tóc tai bù xù.

Tân Diệu đứng trong đám đông nhìn lại, từ trong những tử tù đó trông thấy một gương mặt quen thuộc: Thường Lương, hộ vệ của phủ Cố Xương Bá.

Bên cạnh hắn là một tử tù trung niên, diện mạo có vài phần giống Thường Lương, hẳn là Thường Thanh – thúc thúc của Thường Lương, cũng là kẻ đứng đầu trong những người đã sát hại mẫu thân.

Không biết là trùng hợp hay có điều gì sắp đặt, ngay khi Tân Diệu chăm chú nhìn về phía Thường Thanh, ánh mắt như tia điện của hắn quét tới.

Tân Diệu đứng giữa đám đông, Thường Thanh dĩ nhiên không dễ dàng nhận ra mục tiêu, nhưng tên quan sai bên cạnh lại quát lớn: “Thành thật chút đi!”

Nắng gắt treo cao trên trời, bất kể là phạm nhân quỳ chờ c.h.ế.t hay dân chúng vây xem, ai nấy đều mồ hôi ướt đẫm.

Tân Diệu nhận ra ánh nhìn đang đặt lên người mình, nhân lúc giơ tay chỉnh lại tóc, nàng liếc nhẹ qua khóe mắt, thấy được người đang chăm chú quan sát mình.

Đó là một nam tử trẻ tuổi cao lớn, có vẻ quen mặt, có lẽ là một trong những Cẩm Y Vệ lần trước Hạ Thanh Tiêu phái đi theo nàng.

Tân Diệu làm như không hay biết, xoay người rời đi. Nhưng nàng mới bước được vài bước, đã có hai người hiện ra chặn đường.

Trong hai người đó, một là vị Cẩm Y Vệ quen mặt vừa rồi, người còn lại từ hướng khác đi tới, trước đó không nằm trong tầm quan sát của nàng.

“Cẩm Y Vệ.” Vị Cẩm Y Vệ cao lớn lộ thẻ bài bên hông, lạnh lùng nói: “Vị công tử này, mời đi theo chúng ta một chuyến.”

Người còn lại thì nhìn chằm chằm Tân Diệu, phòng ngừa nàng kháng cự hoặc bỏ trốn.

Phía sau Tân Diệu, lại có thêm hai Cẩm Y Vệ khác từ các hướng tập trung tới.

Những Cẩm Y Vệ này vốn không phải ngay từ đầu đã nhắm đến thiếu niên có khả năng là Tùng Linh tiên sinh, mà thường ở những nơi đông người hỗn loạn như thế này, bọn họ sẽ có người mặc thường phục trà trộn để nắm bắt tin tức và giám sát tình hình.

Chính vì đoán được điều này, Tân Diệu mới lấy thân phận Tùng Linh tiên sinh xuất hiện ở pháp trường.

Nếu mọi người đều đồn Tùng Linh tiên sinh là người của Hoàng hậu nương nương, thì việc Hoàng hậu bị hại, kẻ thủ ác hôm nay chịu c.h.é.m đầu, Tùng Linh tiên sinh xuất hiện để chứng kiến cũng là điều hợp tình hợp lý.

Nàng hơi cúi đầu, đi theo mấy Cẩm Y Vệ ra ngoài. Vì phối hợp, nàng không gây chú ý với những người xung quanh.

Những Cẩm Y Vệ này tuy vậy không hề lơ là, trước sau trái phải vây nàng ở giữa, chỉ mong có thể ngay lập tức đưa nàng về nha môn. Chờ đến khi nhét được Tân Diệu vào xe ngựa, bọn họ mới thở phào nhẹ nhõm. Một người trong nhóm đánh xe lao đi, hai người khác chen vào chiếc xe vốn không lớn, ánh mắt không rời khỏi nàng dù chỉ một khắc.

Tân Diệu ngồi đó, mặt không biểu cảm, để mặc bọn họ quan sát.

Nàng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với những tình huống mà Tùng Linh tiên sinh có thể gặp phải. Việc Tùng Linh tiên sinh sẽ xuất hiện với diện mạo ra sao, nàng cũng đã tính toán kỹ lưỡng.

Khác với lúc cần tỏ ra ngoan ngoãn, ngọt ngào như Khấu tiểu thư Thanh Thanh, Tùng Linh tiên sinh, người một lòng báo thù cho Hoàng hậu, phải là một người can đảm, bình tĩnh, và bất khuất. Nếu nàng tỏ ra sợ hãi, lo lắng, lại khiến người ta thấy không phù hợp.

Tùng Linh tiên sinh, thật ra giống với con người từng là nàng hơn.

Xe ngựa lao đi vun vút, chẳng mấy chốc đã đến nha môn Bắc Trấn Phủ Ty.

“Xuống xe!” Một Cẩm Y Vệ thấp giọng ra lệnh, mang theo ý cảnh cáo.

Tân Diệu lặng lẽ bước xuống xe, một lần nữa bước vào Bắc Trấn Phủ Ty, nơi nàng gặp vị quan cao nhất ở đây – Hạ Thanh Tiêu.



“Đại nhân, tại pháp trường ở Tây Thị phát hiện một người rất giống với kẻ trong bức họa!” Cẩm Y Vệ dẫn Tân Diệu tới, khó giấu nổi sự phấn khích khi bẩm báo.

Người trong bức họa này, bọn họ đã tìm kiếm rất lâu, hận không thể đào ba thước đất khắp kinh thành, vậy mà không hề có tiến triển. Không ngờ hôm nay lại vô tình phát hiện ở Tây Thị. Nếu xác nhận đây đúng là người trong bức họa, công lao này sẽ lớn vô cùng.

So với sự kích động của thuộc hạ, tâm trạng của Hạ Thanh Tiêu lại phức tạp hơn nhiều. Hắn vừa ngạc nhiên, vừa bất đắc dĩ, lại như có phần ngỡ ngàng tỉnh ngộ.

“Đại nhân?” Thấy Hạ Thanh Tiêu im lặng mãi, thuộc hạ không nhịn được mà lên tiếng hỏi.

Chẳng lẽ bắt nhầm người rồi sao?

Không thể nào, thiếu niên này rõ ràng rất giống người trong bức họa.

Hạ Thanh Tiêu đè nén gợn sóng trong lòng, nhàn nhạt nói:

“Các ngươi lui xuống trước, việc này liên quan đến cơ mật, ta phải đích thân thẩm vấn.”

“Vâng.”

Thuộc hạ trong sảnh đều lui ra, chỉ còn lại hai người.

Ánh mắt giao nhau, hồi lâu sau, Hạ Thanh Tiêu mới mở lời:

“Ta nên gọi ngươi là tiên sinh Tùng Linh, hay là Tân công tử?”

Ý tứ trong lời này, chính là hỏi Tân Diệu muốn sắp xếp mối quan hệ giữa tiên sinh Tùng Linh và Tân công tử thế nào.

Tân Diệu hiểu rõ, bình thản đáp:

“Đã là tiên sinh Tùng Linh, cũng là Tân công tử.”

Trên đời này không ai từng gặp tiên sinh Tùng Linh, nhưng lại có rất nhiều người biết đến Tân công tử. Đến lúc này, thừa nhận rằng người viết ra *Tây Du* – tiên sinh Tùng Linh chính là Tân công tử, sẽ thuận tiện hơn cho hành động sau này của nàng.

“Ta hiểu rồi.”

Hạ Thanh Tiêu sắc mặt biến đổi, nhìn thiếu niên tuấn tú trước mắt, khẽ thở dài:

“Khấu tiểu thư, hà tất phải như vậy?”

Tân Diệu mỉm cười:

“Đã quyết định ở lại kinh thành, những gì phải đối mặt, cuối cùng vẫn phải đối mặt. Thay vì mượn thân phận Khấu tiểu thư, chi bằng trở về làm chính mình.”

Trước đây mượn thân phận Khấu cô nương là bất đắc dĩ, từng bước tính toán lâu dài. Giờ đây, người kia đã biết đến sự tồn tại của Tân công tử, bên phía phủ Thiếu khanh cũng không lo gây nên sóng gió, trở lại làm Tân công tử sẽ thuận lợi hơn trong việc điều tra kẻ đứng sau hại c.h.ế.t mẫu thân.

Còn có một điều mà Tân Diệu chưa từng tiết lộ với ai, đó là sau khi chịu hình phạt roi nơi đây, nàng đã tỉnh ngộ:



Hoặc là rời xa kinh thành thị phi này, với năng lực của nàng, sống cuộc đời tự tại không phải điều khó khăn. Nếu lựa chọn ở lại, chỉ dựa vào thân phận biểu cô nương phủ Thiếu khanh, dù được Trưởng Công chúa Chiêu Dương yêu mến, khi đối đầu với những kẻ quyền quý thực sự vẫn quá yếu thế.

Danh tiếng vang xa của Khấu cô nương đối với người kia chẳng qua chỉ là một thần dân xuất chúng giữa muôn vàn thần dân khác, một khi đụng chạm đến những người hay chuyện hắn quan tâm, cũng trở nên vô cùng nhỏ bé.

“Khấu tiểu thư thực sự nghĩ kỹ rồi sao?”

“Ta còn có cơ hội hối hận sao?” Tân Diệu khẽ cười hỏi.

Giọng Hạ Thanh Tiêu hạ thấp:

“Nếu Khấu tiểu thư hối hận, vẫn còn cơ hội.”

Tân Diệu im lặng một lúc, rồi lắc đầu:

“Nói vậy, Hạ đại nhân làm sao ăn nói được đây? Chẳng lẽ không cần tiền đồ, tính mạng của mình nữa sao? Ta đã quyết định, sẽ không do dự. Lại còn có thể giúp đại nhân lập một công lao, chẳng phải vẹn cả đôi đường?”

Hạ Thanh Tiêu thấy Tân Diệu đã quyết tâm, dù không muốn nàng cuốn vào vũng nước đục này, nhưng cũng đành tôn trọng:

“Đành làm phiền Tân công tử lưu lại đây một thời gian. Ta phải vào cung một chuyến.”

Một tiếng “Tân công tử” thốt ra, ngày tháng thuần túy bình lặng giữa Đông gia của Thư quán Thanh Tùng và Hạ đại nhân yêu thích đọc sách chính thức kết thúc. Từ nay, chỉ còn là Tân công tử – người nghi vấn là đích hoàng tử, và Hạ Trấn phủ sứ chấp chưởng Bắc Trấn Phủ Ty.

Trước khi rời đi, Hạ Thanh Tiêu nhìn Tân Diệu một cái thật sâu.

Nàng tuy nữ cải nam trang, nhưng cử chỉ, hành động đều không lộ chút dáng vẻ nữ nhân, ngay cả giọng nói cũng khác biệt, là sự thanh thoát của một thiếu niên.

Hạ Thanh Tiêu khẽ gật đầu với Tân Diệu, rồi rời khỏi Bắc Trấn Phủ Ty, thẳng tiến hoàng thành.

---

Lúc này, Hưng Nguyên Đế đang lật xem kinh Phật.

Đạo, Phật hai giáo thâm sâu lâu đời, có hoàng đế trọng Đạo, có hoàng đế trọng Phật. Mà sự chú trọng của hoàng đế quyết định địa vị của Đạo, Phật trong triều đại đương thời.

Vị hoàng đế xuất thân bình dân lập quốc – Hưng Nguyên Đế, khác biệt với các tiền bối. Ngài thường cần gì thì tin đó, vô cùng thực tế.

Hiện tại lật xem kinh Phật, chẳng qua vì mấy ngày nay phải xử c.h.é.m quá nhiều người. Trong đó có những cận thần đã theo ngài nhiều năm, như Bùi Thị lang chẳng hạn. Vì thế, lật kinh Phật cũng chỉ để tĩnh tâm mà thôi.

“Bệ hạ, Trường Lạc hầu Hạ Thanh Tiêu cầu kiến.”

Hưng Nguyên Đế đặt kinh Phật xuống, nhàn nhạt nói:

“Truyền hắn vào.”

“Vi thần bái kiến bệ hạ.” Sau khi Hạ Thanh Tiêu bước vào, hắn kính cẩn hành lễ.

Hưng Nguyên Đế lướt mắt nhìn thanh niên đang quỳ một gối, giọng điệu bình thản: “Thanh Tiêu, có việc gì sao?”

Về hành trình Định Bắc của Hạ Thanh Tiêu, Hưng Nguyên Đế tạm coi là hài lòng. Nhưng việc mãi không tìm được đứa trẻ kia khiến sự bất mãn trong lòng ngày càng chất chồng. Nếu không phải thời gian qua ông bận xử lý hai đại án, sau đó lại luận tội, hành hình, thì đã sớm gây áp lực rồi.

“Bẩm bệ hạ, hôm nay vài thuộc hạ của vi thần tại hiện trường hành hình đã phát hiện một người có vẻ là Tân công tử.”

Hưng Nguyên Đế bật dậy: “Người đâu?”

“Hiện ở Bắc Trấn Phủ Ty.”

“Chắc chắn là đứa trẻ đó?” Tim Hưng Nguyên Đế đập mạnh, ông hoàn toàn không dám tin vào niềm vui bất ngờ này.

Trước sự nôn nóng của Hưng Nguyên Đế, Hạ Thanh Tiêu vẫn bình tĩnh đáp: “Qua lời hỏi cung của vi thần, hắn thừa nhận mình là Tân công tử. Hơn nữa…”

“Hơn nữa gì?” Hưng Nguyên Đế sốt ruột truy hỏi.

Hạ Thanh Tiêu cúi mắt nói: “Hắn thừa nhận mình cũng chính là tiên sinh Tùng Linh.”

Tân công tử là tiên sinh Tùng Linh, kết quả này không những không khiến Hưng Nguyên Đế nghi ngờ, mà còn cảm thấy mọi chuyện hẳn là như vậy.

Nếu tiên sinh Tùng Linh không phải là Tân công tử, thì làm sao giải thích được việc hắn ta viết trong sách chính xác nơi ẩn cư của Hân Hân, và làm sao biết Hân Hân từng nói nhà mình ở Hoa Quả Sơn? Chỉ khi tiên sinh Tùng Linh là Tân công tử, là con trai của Hân Hân và ông, thì tất cả mới có thể hợp lý.

Có lẽ do tìm kiếm quá lâu, chờ đợi quá mòn mỏi, Hưng Nguyên Đế vẫn cảm thấy không an tâm: “Hắn giống người trong bức họa mấy phần? Đã để người dân từng gặp đứa trẻ đó xác nhận chưa? Có dùng hình hay không?”

Trước một loạt câu hỏi của Hưng Nguyên Đế, Hạ Thanh Tiêu trả lời đâu ra đấy: “Hắn rất giống Tân công tử trong bức họa. Vi thần vì nóng lòng bẩm báo bệ hạ, nên chưa kịp để mấy người dân đó xác nhận...”

“Chưa để người dân xác nhận?” Hưng Nguyên Đế nhíu c.h.ặ.t mày, trong lòng không khỏi thấp thỏm, “Bức họa có thể không chuẩn xác, nhất định phải để người từng gặp qua đứa trẻ đó nhận diện mới có thể chắc chắn.”

“Là lỗi của thần chưa chu toàn. Thần sẽ lập tức quay về, mời người dân tới xác nhận.”

“Khoan đã!” Hưng Nguyên Đế trầm ngâm một lát rồi hạ quyết định: “Trẫm sẽ đi cùng ngươi.”

Hưng Nguyên Đế thay một bộ y phục, có đại thái giám Tôn Nham đi theo hầu, lặng lẽ rời hoàng cung đến Bắc Trấn Phủ Ty.

“Người ở đâu?” Sau khi vào Bắc Trấn Phủ Ty, Hưng Nguyên Đế hạ giọng hỏi.

“Bệ hạ, mời theo vi thần.” Hạ Thanh Tiêu dẫn Hưng Nguyên Đế vào một gian phòng, cách vách là nơi Tân Diệu đang bị giam.

Phòng này nhìn qua thì bình thường, nhưng thực ra đã được bố trí đặc biệt, có thể thông qua lỗ nhỏ bí mật mà nhìn vào gian phòng bên kia.

Hạ Thanh Tiêu hạ giọng: “Bệ hạ, người kia ở ngay phòng bên cạnh.”

Hưng Nguyên Đế nghe vậy, hít sâu một hơi, ghé sát vào lỗ nhỏ nhìn qua, đồng tử ông bất giác co rút.



Là đứa trẻ đó!

Từ khi biết sự tồn tại của đứa trẻ kia, Hưng Nguyên Đế đã cất giữ bức họa thật cẩn thận, những lúc một mình thường lấy ra nhìn vài lần. Có thể nói, hình ảnh người trong tranh đã khắc sâu vào tâm trí ông.

Dẫu đã trải qua vô số sóng gió, Hưng Nguyên Đế dù kích động, nôn nóng nhưng vẫn nhanh chóng bình tĩnh lại, chờ người dân tới xác nhận.

Bốn người dân từ Uyển Dương đã ở gần Bắc Trấn Phủ Ty, luôn bị Cẩm Y Vệ giám sát. Hưng Nguyên Đế không phải đợi lâu, một người phụ nhân đã được dẫn vào căn phòng bên cạnh.

Hưng Nguyên Đế còn nhớ rõ người phụ nhân này.


Vừa thấy Tân Diệu đang ngồi nghiêm chỉnh trong phòng, người phụ nhân lập tức quên mất sự lo lắng suốt đường đi, mừng rỡ reo lên: “Công tử, là người sao!”

Tân Diệu nhìn người phụ nữ một lượt, liền nhận ra: “Đại thẩm sao lại tới kinh thành?”

Người phụ nhân vội nhìn xung quanh, thấy Cẩm Y Vệ dẫn mình tới không vào trong, liền kéo tay Tân Diệu hỏi nhỏ: “Công tử, người có phải đắc tội ai rồi không?”

“Không có đắc tội ai, đại thẩm đừng lo lắng.”

Người phụ nhân do dự một chút, giọng càng nhỏ hơn: “Mấy tháng trước có mấy quan sai ép ta vào kinh, từ đó đến nay chỉ ở trong một nơi nào đó, thường ngày không được phép ra ngoài...”

Bốn người dân quê tuy ít học nhưng cũng đoán được rằng vị công tử đã từng giúp đỡ họ hẳn là đã dính vào chuyện lớn.

Hưng Nguyên Đế vì người phụ nhân hạ giọng mà nghe không rõ, không kiên nhẫn nhìn về phía Hạ Thanh Tiêu.

Hắn chỉ cần xác nhận thiếu niên ở phòng bên cạnh chính là đứa trẻ đó, chứ không phải nghe bọn họ ôn chuyện.

Hạ Thanh Tiêu hiểu ý, ra lệnh cho thuộc hạ đưa người phụ nhân đi, sau đó cho người khác vào thay.

Bốn người lần lượt ra vào, phản ứng khi thấy Tân Diệu đều không khác nhau.

Cuối cùng, trái tim Hưng Nguyên Đế cũng hạ xuống, dặn dò Hạ Thanh Tiêu: “Chốc nữa đưa hắn vào cung yết kiến.”

Khi trở lại hoàng cung, Hưng Nguyên Đế liền hỏi Tôn Nham: “Đã tới chưa?”

Tôn Nham cúi đầu không đáp.

---

Tại Bắc Trấn Phủ Ty, Hạ Thanh Tiêu bước vào căn phòng nơi Tân Diệu đang ở: “Tân công tử, hôm nay bệ hạ truyền ngươi vào cung yết kiến.”

Tân Diệu khẽ gật đầu.

“Vừa rồi bệ hạ vì tránh tai mắt mà đích thân đến đây.” Hạ Thanh Tiêu nhắc nhở.

Tân Diệu trong lòng hơi động.

Một câu nói đơn giản này, thực ra ẩn chứa nhiều thông tin. Quan trọng nhất là nó giúp nàng phán đoán chính xác thái độ của người đó.



Nghe nói tìm được người nghi là Tân công tử mà đã đích thân đến Bắc Trấn Phủ Ty, chứng tỏ người đó còn xem trọng nàng.

Điều này đối với Tân Diệu mà nói, không nghi ngờ gì là một tín hiệu có lợi.

Rốt cuộc, nàng lựa chọn xuất hiện với thân phận Tân công tử cũng là để nhận được sự quan tâm của hoàng đế, từ đó đối phó với kẻ đứng sau cái c.h.ế.t của mẫu thân.

“Đa tạ Hạ đại nhân.” Tân Diệu nhẹ giọng cảm tạ.

Việc nắm bắt thông tin chính xác kịp thời giúp người ta đưa ra những phán đoán và lựa chọn hợp lý hơn.

---

Hai người, một người ngồi xe, một người cưỡi ngựa. Khi đến nơi xe ngựa không được phép đi tiếp, đã có nội thị đứng chờ sẵn.

“Hạ đại nhân, vị công tử này, xin mời theo nô tài.”

Nội thị đi trước dẫn đường, Tân Diệu từng bước đi qua từng cánh cổng cung, dần đến trước mặt người đó.

Lần trước nàng vào cung, là với thân phận Khấu cô nương để yết kiến hoàng đế. Lần này thì hoàn toàn khác.

“Bệ hạ, Trường Lạc hầu đã đến.” Giọng Tôn Nham không cao không thấp nhắc nhở, khóe miệng hơi co giật.

Người ta thường nói lòng đế vương khó dò, quả nhiên hoàng thượng giỏi che giấu.

Sự bình tĩnh của Hưng Nguyên Đế thực ra chỉ là giả vờ. Trên thực tế, khi đối diện với Tân Diệu trong tích tắc, ông gần như không thể kiềm chế mong muốn bước tới nhìn thật kỹ.

“Vi thần bái kiến bệ hạ.”

Hạ Thanh Tiêu quỳ xuống hành lễ, khiến thiếu niên đang đứng trở nên đặc biệt lạc lõng.

Hưng Nguyên Đế nhìn chằm chằm thiếu niên, từ đôi môi mím chặt, dáng đứng thẳng lưng, ánh mắt sâu lắng, ông có thể thấy được sự bất phục của hắn.

Khí chất sắc bén của một thiếu niên!

Phát hiện này không khiến Hưng Nguyên Đế tức giận, ngược lại còn khiến ông có phần cảm khái.

Tất nhiên, với tư cách là người nắm quyền cao nhất của Đại Hạ, suy nghĩ của Hưng Nguyên Đế luôn thay đổi. Nhìn thấy thiếu niên rất có thể là con của mình và hoàng hậu mà tỏ ra bất phục, ông lại thấy buồn cười. Nếu là kẻ khác dám như vậy, đó chính là tìm chết.

Tân Diệu cũng hiểu đạo lý biết điểm dừng. Sau khi bày tỏ một chút bất mãn phù hợp, nàng quỳ xuống.

“Thảo dân Tân Mộc, bái kiến bệ hạ.”

Tân Mộc...

Hưng Nguyên Đế thầm nhẩm lại cái tên này, nhìn thiếu niên không có nét gì giống mình, đôi mắt bất giác nóng lên."

Thân thiết, một cảm giác thân thiết không thể lý giải.

Hưng Nguyên Đế ánh mắt nồng nhiệt, phải mất một lúc mới bình tĩnh lại:

“Miễn lễ.”

Tân Diệu đứng dậy.

“Tân Mộc, cái tên hay. Hoàng hậu nàng…” Hưng Nguyên Đế vừa mở miệng, bỗng không biết phải nói sao.

Chẳng lẽ phải nói rằng hoàng hậu là mẫu thân của nàng, còn hắn là phụ thân của nàng?

Đứa trẻ này chắc chắn biết chuyện hắn sau lưng hoàng hậu sinh ra bao nhiêu hài tử rồi.

Hưng Nguyên Đế hiếm khi cảm thấy lúng túng đến vậy.

“Bệ hạ hỏi về dưỡng mẫu của ta sao?” Tân Diệu hỏi.

“Dưỡng mẫu?” Sắc mặt Hưng Nguyên Đế thay đổi, lập tức nhìn sang Hạ Thanh Tiêu.

Hạ Thanh Tiêu hơi cúi đầu, chờ đợi đế vương tra hỏi.

Nhưng Hưng Nguyên Đế lại thu ánh mắt về, không rời khỏi thiếu niên trước mắt:

“Ngươi nói hoàng hậu là dưỡng mẫu của ngươi?”

“Đúng vậy. Mẫu thân của thảo dân vốn là một thị nữ bên cạnh dưỡng mẫu. Sau khi sinh thảo dân thì khó sinh mà mất, dưỡng mẫu thương xót thảo dân nên đã nhận nuôi.”

Hưng Nguyên Đế hoàn toàn không tin:

“Hạ Trấn Phủ sứ đến Uyển Dương điều tra, những người từng gặp ngươi đều nói ngươi là nhi tử của chủ nhân sơn cốc.”

Tân Diệu giải thích:

“Lúc nhỏ thảo dân không biết dưỡng mẫu là hoàng hậu, luôn gọi dưỡng mẫu là mẫu thân, có lẽ vì vậy mà khiến người bên ngoài hiểu lầm.”

“Không thể nào!”

Hưng Nguyên Đế hoàn toàn không thể chấp nhận, nhìn thẳng vào ánh mắt bình tĩnh của thiếu niên, đột nhiên nhận ra: Đứa trẻ này rõ ràng mang theo oán hận trong lòng, không muốn nhận hắn.

Khi Hân Hân rời cung, nàng đã mang thai hơn ba tháng. Dù sao đi nữa, đứa trẻ của hắn và Hân Hân chắc chắn còn sống!

“Thảo dân không dám lừa gạt bệ hạ.” Tân Diệu quỳ xuống.

Không thừa nhận là con ruột của hoàng hậu không phải vì ngang ngạnh hay oán hận, mà là một lựa chọn cân nhắc kỹ lưỡng.

Đối với bá quan văn võ, hoàng đế có thể sủng ái một người, trọng dụng một người, thậm chí nâng một kẻ hàn vi lên làm quyền quý, điều đó có thể chấp nhận. Dù sao triều đình nào mà chẳng có vài sủng thần, nịnh thần?

Nhưng đích hoàng tử thì khác. Đây là chuyện liên quan đến sự truyền thừa của giang sơn. Làm sao có thể tùy tiện để một người đột nhiên xuất hiện, rồi nói là con trai của hoàng hậu?

Hoàng hậu và những người đi theo nàng đều đã qua đời, chỉ còn lại một thiếu niên. Dù cho có lời đồn từ dân gian rằng thiếu niên này là con ruột của hoàng hậu, chỉ dựa vào lời của người sơn dân thì làm sao có thể định đoạt đây là đích hoàng tử?



Thậm chí sẽ có người ngầm đặt câu hỏi: Dù cho thiếu niên này là con ruột của hoàng hậu, nhưng nếu hoàng hậu sinh con ở dân gian, làm sao đảm bảo đây là con của hoàng đế?

Mục đích của Tân Diệu khi xuất hiện với thân phận Tân công tử là để đối đầu với thế lực đã hại c.h.ế.t mẫu thân, chứ không phải để dấn thân vào những tranh cãi không hồi kết về thân thế. Điều đó chỉ khiến tự chuốc thêm kẻ thù mà thôi.

Nàng chỉ thừa nhận là con nuôi của hoàng hậu, là Tùng Linh tiên sinh. Bá quan văn võ trong lòng có thể ngầm đoán rằng nàng có thể là con ruột của hoàng hậu, nhưng lại không dám dễ dàng đắc tội.

Tất nhiên, tiền đề của mọi chuyện là người trước mắt vẫn nhận định nàng chính là con của họ.

Tân Diệu quỳ trên nền gạch vàng lạnh lẽo, mím c.h.ặ.t môi. Ai nhìn vào cũng sẽ thấy đây là một thiếu niên cứng đầu đang giận dỗi.


Hưng Nguyên Đế, từ khi biết mình và hoàng hậu có một đứa con tồn tại, đã vô cùng kỳ vọng. Ai lại muốn chấp nhận rằng hy vọng mãnh liệt của mình đã tan biến? Vì vậy, khi nhìn thấy Tân Diệu như vậy, lý trí và cảm xúc của ông đều lập tức đưa ra phán đoán: Đứa trẻ này đang nói dối, không muốn nhận ông.

Hưng Nguyên Đế định lên tiếng chất vấn lời phủ nhận của Tân Diệu, nhưng lời vừa đến miệng, ông chợt khựng lại.

Đợi một thời gian nữa mới nhận lại đứa trẻ này, có lẽ sẽ tốt hơn.

Ông hiểu quá rõ những thần tử kia. Nếu đột nhiên tuyên bố thiếu niên này là đích hoàng tử, chắc chắn bọn họ sẽ nhảy dựng lên, đặt ra vô số nghi vấn, thậm chí còn muốn thực hiện thử nghiệm giọt m.á.u để nhận thân.

Hân Hân đã từng nói, phép nhận thân bằng giọt m.á.u vốn dĩ không chính xác!

Hưng Nguyên Đế tuy là một bậc đế vương cường thế, nhưng việc nhầm lẫn huyết mạch hoàng gia là chuyện động chạm đến gốc rễ của triều đại, đủ khiến các đại thần dâng sớ c.h.ế.t để can gián, huống chi còn phải cân nhắc ý của Thái hậu.

Trước tiên giữ đứa trẻ này bên cạnh, cho văn võ bá quan, thậm chí Thái hậu một thời gian để quen thuộc, sau đó tìm thời cơ định đoạt thân phận cho hắn.

Sau khi đã quyết, Hưng Nguyên Đế nhẹ giọng nói:

“Đừng lúc nào cũng quỳ xuống, đứng lên mà nói chuyện.”

Tân Diệu đứng dậy.

“Người viết ra *Họa Bì* và *Tây Du* là tiên sinh Tùng Linh, có phải ngươi?”

“Hạ thần chỉ nghe những câu chuyện này từ dưỡng mẫu kể lại. Dưỡng mẫu nói rằng những câu chuyện ấy là do tiên sinh Tùng Linh sáng tác, hạ thần chỉ thuật lại những lời của tiên sinh mà thôi.”

Câu trả lời của Tân Diệu vừa nằm ngoài dự liệu của Hưng Nguyên Đế, vừa hợp lý vô cùng.

Hiện nay, danh tiếng của tiên sinh Tùng Linh vang xa khắp chốn, tài năng khiến vô số người ngưỡng mộ. Một thiếu niên nhỏ tuổi mà có thể kiềm chế trước cám dỗ của danh vọng lớn lao này quả thật khiến người ta phải bất ngờ. Nhưng Hoàng đế lại cảm thấy hợp lý, bởi ông từng đọc qua *Tây Du* và *Họa Bì* không biết bao nhiêu lần, mỗi câu mỗi chữ đều phơi bày nhân tâm, sóng lớn ngầm trào, thật khó tin là tác phẩm của một đứa trẻ mới hơn mười tuổi.

Theo ông, người có thể sáng tác nên những tác phẩm như vậy, ít nhất phải là người đã qua tuổi trung niên, thậm chí về già.

Ánh mắt Hoàng đế nhìn Tân Diệu ngày càng ôn hòa hơn.


Không tham danh, chẳng màng lợi, quả không hổ danh là cốt nhục của ông và Hoàng hậu.

Đến cả Tôn Nham, người đứng sau Hoàng đế giả làm người vô hình, cũng không khỏi nhìn Tân Diệu thêm vài lần, thần sắc thoáng chút biến hóa.

“Trường Lạc Hầu.”

“Vi thần có mặt.”

“Ngươi lui xuống trước, trẫm muốn hỏi Tân Mộc về chuyện của Hoàng hậu.”



“Vi thần cáo lui.” Hạ Thanh Tiêu cung kính cúi chào, vừa lui ra vừa liếc nhìn Tân Diệu một cái.

Hắn chỉ thấy bóng lưng nàng, như một cây tùng xanh đứng hiên ngang giữa gió tuyết.

Trong điện không còn người ngoài, Hưng Nguyên Đế dặn dò Tôn Nham:

“Ban ghế cho Tân Mộc ngồi.”

Tôn Nham lập tức mang đến một chiếc ghế gấm, đặt bên cạnh Tân Diệu:

“Tân công tử, mời ngồi.”

Tân Diệu không ngồi:

“Hạ thần không dám.”

“Trẫm bảo ngươi ngồi, ngươi cứ ngồi.” Nói xong, Hoàng đế tự thấy lời mình hơi cứng rắn, liền ho nhẹ một tiếng, hạ giọng mềm mỏng hơn:

“Ngươi là dưỡng tử của Hoàng hậu, vậy cũng là dưỡng tử của trẫm. Đừng giữ khoảng cách với trẫm.”

Tôn Nham thầm lặng nghe, lòng chấn động.

Hoàng thượng so với ông tưởng còn coi trọng đứa trẻ này hơn nhiều.

Hắn lén nhìn Tân Diệu thêm một cái, quả thật không tìm ra điểm nào giống với Hoàng đế.

Chẳng lẽ giống Hoàng hậu?

Năm xưa, khi hắn vào kinh cầu sinh, lại bị trọng bệnh tiêu tan hết lộ phí, đành dấn thân làm thái giám để thoát đường cùng. Khi ấy Tân Hoàng hậu đã rời cung, nên hắn chưa từng được gặp vị Hoàng hậu lừng danh kia.

“Đa tạ bệ hạ ban ghế.” Tân Diệu lúc này mới ngồi xuống.

“Trẫm muốn nghe ngươi kể về Hoàng hậu.”

“Bệ hạ muốn biết phương diện nào?”

“Các ngươi luôn sống trong thung lũng ấy sao? Những năm qua dựa vào gì để sinh sống, từng đi qua những nơi nào...”

Hoàng đế hỏi rất nhiều, tựa hồ muốn đem tất cả những điều đã giữ trong lòng mười mấy năm nay hỏi ra hết một lượt.

“Từ khi hạ thần có ký ức, đã sống trong thung lũng rồi...” Tân Diệu lần lượt trả lời từng câu.

Hoàng đế chăm chú lắng nghe, vừa muốn tìm hiểu cuộc sống của Hoàng hậu suốt những năm qua, vừa thông qua những câu trả lời để xác nhận thêm về thân phận của thiếu niên trước mắt.

Hỏi đáp qua lại hồi lâu, Hoàng đế đã có quyết định:

“Ngươi có tài kể chuyện, có thể giúp trẫm thư giãn giữa lúc bận rộn chính sự. Vậy hãy vào Hàn Lâm viện làm Đãi chiếu, bất cứ lúc nào trẫm cần cũng có thể triệu kiến.”

Đãi chiếu là chức quan tòng cửu phẩm, dành cho những người có tài năng về văn chương, y thuật, thư họa, chiêm tinh, hoặc các kỹ nghệ khác. Họ trực thuộc Hàn Lâm viện, bất cứ khi nào Hoàng đế triệu kiến đều phải có mặt.

Nói thẳng ra, địa vị không cao, nhưng là người được Hoàng đế ưu ái, muốn gặp lúc nào là gặp.

Trong lòng Tân Diệu thầm niệm hai chữ này, không khỏi khâm phục sự sắp xếp của Hưng Nguyên Đế.

Đây là một chức quan không cần thi cử để đạt công danh, chỉ cần được Hoàng đế yêu mến liền có thể đảm nhiệm. Chức vị này vừa không gây xáo trộn cho bá quan, lại vừa cho phép Hoàng đế quang minh chính đại triệu kiến bất cứ lúc nào.

Đối với nàng, cũng thật tiện lợi.

“Thần tạ Hoàng thượng ban ân.”

“Ban thêm một căn nhà ở, mười đôi kim nguyên bảo, ngàn lượng bạc, vải vóc… và mười người hầu…”

Trong hàng dài các món ban thưởng, khi nghe đến “mười người hầu”, Tân Diệu chợt nghĩ đến Hạ Thanh Tiêu.

Vị đại nhân Hạ này dường như không mấy dư dả, lại bị Hoàng thượng ban cho một tòa nhà lớn, cộng thêm cả một đội ngũ đầy tớ đông đúc.

Có vẻ đây là thông lệ lâu nay.

Tân Diệu âm thầm than thở trong lòng, rồi lại lần nữa dập đầu tạ ơn.

Loại chức quan nhỏ như hạt mè này không cần phải đi qua nhiều thủ tục, chỉ cần đến Lại bộ báo danh một tiếng, sau đó trực tiếp đến Hàn Lâm Viện nhận chức.

“Trẫm giao cho Tôn Nham dẫn Tân Mộc qua đó.” Hưng Nguyên Đế vốn định giữ lại dùng bữa, nhưng vẫn quyết định sắp xếp chuyện chức vụ trước rồi nói sau.

“Tân đại nhân, mời đi theo nô tài.” Tôn Nham khách khí dẫn đường, ra cửa Ngọ Môn, qua Thừa Thiên Môn, thẳng đến phía đông Ngự đạo, nơi đặt Hàn Lâm Viện.

Hàn Lâm Viện do Tạ Trình An chủ quản, ông ta cũng kiêm nhiệm chức Đại học sĩ Văn Uyên Các, là một thành viên trong nội các.

Trong thời kỳ này, tuy nội các chưa có thực quyền như một tể tướng, quyền quyết sách vẫn do Hưng Nguyên Đế nắm chặt. Nội các chỉ có một Thủ phụ, một Thứ phụ và một số quần phụ. Tuy nhiên, những các thần này có quyền bàn chính sự, thường xuyên xuất hiện trước mặt Hoàng đế, có thể ảnh hưởng đến quyết định của ngài, khiến phần lớn quan viên đều không dám coi nhẹ.

Đối diện với Tạ Trình An, vừa là chủ quản Hàn Lâm Viện, vừa là các thần, thái độ của Tôn Nham vô cùng cung kính:

“Tạ Chưởng viện, đây chính là Tùng Linh tiên sinh, người đã viết ra *Họa Bì* và *Tây Du*, vừa được Hoàng thượng phong làm Đãi chiếu.”

“Tùng Linh tiên sinh?”

Tạ Chưởng viện vốn không thích thể loại truyện văn chương, cho dù *Tây Du* danh tiếng lẫy lừng, ông ta cũng chưa từng có ý định mua về xem. Mãi đến khi có lời đồn kỳ quái rằng Tùng Linh tiên sinh là người của Hoàng hậu, ông ta mới để tâm. Khi lời đồn rằng Cố Xương Bá hại c.h.ế.t Hoàng hậu lan truyền khắp phố phường, đối chiếu với cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá, ông không thể không suy nghĩ nhiều.

Ông ta đã xem *Tây Du*, lại đọc cả *Họa Bì*. Dù trong mắt các sĩ đại phu như ông, những tác phẩm này không thuộc hàng văn chương tao nhã, nhưng không thể phủ nhận tài hoa của Tùng Linh tiên sinh.

Một người có tài, có tư duy, kiến thức sâu sắc hay không, những người học vấn cao như Tạ Chưởng viện chỉ cần liếc qua là nhận ra.

“Hạ quan Tân Mộc, bái kiến Tạ Chưởng viện.”

Tạ Chưởng viện cẩn thận đánh giá thiếu niên hành lễ trước mặt, trong lòng tràn đầy hoài nghi.

Tùng Linh tiên sinh lại là một thiếu niên trẻ tuổi thế này sao?

“Ngươi chính là Tùng Linh tiên sinh?”

Tân Diệu không phải loại người mượn danh Tùng Linh tiên sinh để chuộc lợi, liền thản nhiên đáp:

“Tùng Linh tiên sinh đã không còn trên đời. Hạ quan từng nghe nhiều câu chuyện của tiên sinh, tiếc rằng những câu chuyện hay như thế lại không được người đời biết đến, nên đã dùng danh nghĩa tiên sinh để viết ra.”

“Thì ra là vậy.”

Tạ Chưởng viện thấy điều này hợp lý, nhưng đồng thời cũng không khỏi liếc nhìn Tân Diệu thêm một cái, ánh mắt mang theo vài phần tán thưởng.



Tuổi nhỏ như vậy mà không bị danh lợi che mờ đôi mắt, thật hiếm thấy.

Khoan đã, Tạ Chưởng viện liên tưởng đến những lời đồn, không khỏi nhìn về phía thái giám Tôn Nham.

Tôn Nham đúng lúc điểm ra thân phận của Tân Diệu:

“Tân đại nhân là dưỡng tử của tiên Hoàng hậu.”

Ánh mắt Tạ Chưởng viện khẽ biến đổi, trong lòng dậy lên sóng lớn.

Hóa ra lời đồn là thật!


Tùng Linh tiên sinh quả nhiên là người của tiên Hoàng hậu, thậm chí còn là dưỡng tử của bà!

Khi trong lòng Tạ Chưởng viện còn đang chấn động, ông ta bắt gặp ánh mắt đầy ý vị thâm sâu của Tôn Nham, lập tức cảm thấy rùng mình, ánh mắt nhìn Tân Diệu càng thêm sâu xa.

Tân đại nhân là dưỡng tử của tiên Hoàng hậu, còn là… Tạ Chưởng viện không dám nghĩ sâu thêm.

Thấy Tạ Chưởng viện đã hiểu ý, Tôn Nham cười nói:

“Lão nô xin cáo lui về cung phục mệnh.”

Nhắc nhở Tạ Chưởng viện cũng chẳng phải do hắn tốt bụng gì, mà bởi thân là nô tài, hắn phải chia sẻ lo toan cùng Hoàng thượng. Hoàng thượng rất xem trọng thiếu niên này, nếu Tân Diệu bị ủy khuất tại Hàn Lâm Viện, để truyền đến tai Hoàng thượng, chắc chắn Hoàng thượng sẽ không vui.

"Tôn công công, đi thong thả."

Tiễn Tôn Nham xong, Tạ Chưởng viện quay sang mỉm cười ôn hòa với Tân Diệu:

"Tân Đãi chiếu không cần câu nệ, trước hết cứ làm quen với nơi này."

Sau khi sắp xếp cho thuộc hạ dẫn Tân Diệu đến nơi làm việc, Tạ Chưởng viện khẽ lắc đầu một cái.

Làm Chưởng viện Hàn Lâm Viện, thật chẳng dễ dàng gì.

---

Hàn Lâm Viện nằm sát bên các cơ quan như Lại bộ (trừ Hình bộ), Lễ bộ, Hoằng Lư Tự, Khâm Thiên Giám, Thái Y Viện, và Tông Nhân Phủ, đều thuộc khu vực phía đông Ngự đạo. Phía tây Ngự đạo là các cơ quan như Ngũ Quân Đô Đốc Phủ. Tin tức Tân Diệu được Hoàng thượng bổ nhiệm làm Đãi chiếu tại Hàn Lâm Viện lan nhanh như gió, chẳng mấy chốc đã truyền khắp các cơ quan.

Đến ngày hôm sau, phạm vi lan truyền càng rộng hơn. Một số ngôn quan định nhân cơ hội chỉ trích, nhưng lại bị đồng liêu sáng suốt can ngăn.

"Ngươi muốn gây ra sóng gió gì? Ngay cả người giỏi vẽ tranh, giỏi bói toán còn có thể được phong làm Đãi chiếu, chờ lệnh Hoàng thượng triệu kiến, thì tại sao Tân Đãi chiếu không thể?"

Ngôn quan đang hăm hở bỗng chán nản, khí thế hạ xuống.

Sự sắp xếp của Hoàng thượng quả thật khiến người ta không tìm được chỗ sơ suất.

"Tân Đãi chiếu vào Hàn Lâm Viện chẳng phạm quy củ, cần gì phải đứng ra chuốc phiền toái chứ."

---

Cùng lúc tin tức Tân Đãi chiếu là Tùng Linh tiên sinh lan truyền, một tin khác cũng gây xôn xao: Tân Đãi chiếu là nghĩa tử của Tiên Hoàng hậu.

Nếu nói trước kia bá quan văn võ còn không đoán được Hoàng thượng có thái độ gì với Tân Hoàng hậu sau khi bà rời cung, thì cứ nhìn kết cục của phủ Cố Xương Bá, của Thục Phi, và của Khánh Vương. Không hiểu rõ nữa thì đúng là ngu xuẩn.

"Tân Đãi chiếu trông thế nào?"

"Nghe nói rất trẻ, chỉ tầm mười sáu, mười bảy tuổi."



"Thật trẻ trung!"

Quan viên các cơ quan lén lút bàn tán, ánh mắt đầy ý vị sâu xa.

---

Trưởng Công chúa Chiêu Dương sau khi nghe tin, lập tức xông vào hoàng cung.

"Khải bẩm Bệ hạ, Trưởng Công chúa cầu kiến."

Hưng Nguyên Đế chẳng cần đoán cũng biết lý do nàng đến. Không những không cảm thấy phiền, mà còn sinh ra cảm giác mong đợi.

Tìm được đứa con của mình và Hân Hân, niềm vui này ông không thể bộc lộ trước bá quan văn võ, cũng không thể chia sẻ với Thái hậu, chỉ có Hoàng muội mới thấu hiểu ông.

"Cho vào!"

Chẳng bao lâu sau, Trưởng Công chúa Chiêu Dương nhanh chóng bước vào:

"Tham kiến Hoàng huynh."

"Hoàng muội không cần đa lễ."

Hưng Nguyên Đế ra hiệu cho cung nhân lui ra, chủ động hỏi:

"Hoàng muội là vì Tân Đãi chiếu mà đến?"

"Hoàng huynh, Tân Đãi chiếu là nghĩa tử của Hoàng tẩu?"

"Ừm."

"Thật sự chỉ là nghĩa tử?"

Chiêu Dương Trưởng Công chúa truy hỏi, bàn tay trong tay áo siết chặt, ướt đẫm mồ hôi.

Hưng Nguyên Đế trầm mặc một chút.

"Hoàng huynh, huynh nói đi chứ."

Hưng Nguyên Đế không khỏi liếc nhìn về phía cửa, hạ giọng:

"Đứa trẻ đó tự xưng là nghĩa tử của Hoàng tẩu ngươi, nhưng trẫm cảm thấy nó chính là con của trẫm và Hoàng tẩu ngươi."

Chiêu Dương Trưởng Công chúa thở phào một nửa, nửa còn lại vẫn bất an:

"Hoàng huynh tìm được chứng cứ gì sao?"

"Có nhân chứng. Những người đó trước khi bị áp giải về kinh hoàn toàn không quen biết nhau, không có khả năng thông đồng. Quan trọng hơn cả—"

Hưng Nguyên Đế dừng lại một chút, đối với Hoàng muội ruột t.hịt thì không cần giấu giếm:

"Trẫm vừa nhìn đứa trẻ đó đã thấy thân thiết, cảm giác này không thể giả được."

Trưởng Công chúa Chiêu Dương: "..."

Đây chẳng phải là nói bừa sao, nếu Hoàng huynh cảm giác đúng, làm sao để Hoàng tẩu lặng lẽ rời đi chứ?

Dù trong lòng ngầm trách Hưng Nguyên Đế có trực giác kỳ lạ, nhưng ở sâu thẳm, Trưởng Công chúa Chiêu Dương cũng không khỏi hy vọng Tân Mộc chính là con ruột của huynh tẩu mình.

Người ta đối với kết quả mà mình kỳ vọng thường dễ tin tưởng hơn.

"Tân Mộc đang ở Hàn Lâm Viện đúng không? Ta muốn đi gặp hắn."

"Hoàng muội muốn gặp, trẫm sẽ truyền hắn vào cung."

Vừa khéo, Hoàng đế cũng định truyền triệu.

"Nếu hắn vào cung, nhất định sẽ câu nệ, khó lòng nhìn rõ bản tính thật." Trưởng Công chúa Chiêu Dương từ tốn từ chối.

Hưng Nguyên Đế ngẫm lại thấy có lý, đành gật đầu đồng ý.

"Hoàng huynh, mẫu hậu vẫn chưa biết chuyện này đúng không?"

Sắc mặt Hoàng đế nghiêm lại: "Trẫm đã hạ lệnh, nếu ai dám lắm lời trước mặt mẫu hậu, nhất định không tha."

Trưởng Công chúa Chiêu Dương nhẹ nhàng thở ra: "Thế thì tốt."

Rời khỏi cửa cung, Trưởng Công chúa Chiêu Dương lập tức hướng thẳng đến Hàn Lâm Viện.

Lúc này, trong Hàn Lâm Viện, Tạ Chưởng viện đang tiếp đãi Mạnh Tế tửu.

Hai người đều là quan đồng triều đã nhiều năm, quan hệ khá tốt. Tạ Chưởng viện bèn hỏi thẳng:

"Tử Ngôn huynh cũng tới gặp Tân Đãi chiếu sao?"

Mạnh Tế tửu vuốt râu, lắc đầu:

"Hoài Bình huynh hiểu lầm rồi, ta đến đây để mượn sử thư chép về biến cố Mạc Hà thời tiền triều. Quốc Tử Giám gần đây định khắc in sách, ta thấy có đoạn ghi chép hơi nghi ngờ, muốn đối chiếu một chút."

Tạ Trình An, tự Hoài Bình, nghe vậy cười đáp:

"Hóa ra là vậy, ta đã hiểu lầm Tử Ngôn huynh rồi."

Mạnh Tế tửu khẽ hắng giọng:

"Hoài Bình huynh vừa nhắc đến Tân Đãi chiếu, hắn là danh nhân nào sao?"

Tạ Chưởng viện mỉm cười:

"Không hẳn thế. Tử Ngôn huynh, ta dẫn huynh đến thư các nhé."

"Khụ, ta nghe nói tiên sinh Tùng Linh đang ở đây, nếu tiện đường, ta muốn chào hỏi một tiếng."

Khóe miệng Tạ Chưởng viện giật giật, bất đắc dĩ nói:

"Vậy đi theo ta."

Ra vẻ một hồi, chẳng phải cuối cùng cũng là vì Tân Đãi chiếu mà đến!

Không trách được Tạ Chưởng viện đoán ra ý đồ của Mạnh Tế tửu từ sớm, vì sáng nay đã có không ít người mượn đủ cớ để tìm gặp Tân Đãi chiếu.

Tạ Chưởng viện dẫn Mạnh Tế tửu thẳng tới Đãi chiếu sảnh.

Triều Đại Hạ khác với tiền triều, Đãi chiếu sảnh chia làm hai: đông sảnh và tây sảnh. Đông sảnh có sáu Đãi chiếu, chuyên phụ trách hiệu đính chương sớ văn sử. Tây sảnh thì tạp hơn, bao gồm họa Đãi chiếu, kỳ Đãi chiếu, từ Đãi chiếu, chiêm bốc Đãi chiếu, và Tân Mộc, người giữ chức thư Đãi chiếu. (thứ cho tại hạ để nguyên chức vụ theo Hán Việt, vì nếu dịch ra thuần Việt thì nghe có phần hơi… không thuận tai – lời Editor)

So với không khí nghiêm túc bận rộn của đông sảnh, tây sảnh lại nhàn hạ vô cùng, đến mức những Đãi chiếu ở đây chỉ biết trố mắt nhìn nhau.



"Tân Đãi chiếu, Chưởng viện tìm."

Tân Mộc đứng dậy, bước ra ngoài.

Nàng vừa rời đi, sắc mặt mấy Đãi chiếu còn lại liền trở nên phức tạp.

Họ đều là những người có tài nghệ xuất chúng trong dân gian, từng nhận được vô số vinh quang. Khi được chọn làm Đãi chiếu, họ từng mơ tưởng rằng một ngày nào đó sẽ được Hoàng thượng chú ý, phong quang vô hạn.

Nào ngờ, một năm gặp được Hoàng thượng một lần đã là may mắn!

Hoàng thượng không chơi cờ, không vẽ tranh, không thích từ ngữ, cũng chẳng mấy tin chiêm bốc quỷ thần.


Con đường xanh mướt ngỡ là bước lên mây xanh, hóa ra lại là độ khó địa ngục.

"Tân Đãi chiếu quả nhiên không giống chúng ta." Từ Đãi chiếu thở dài, rồi bắt đầu ngâm một bài từ.

Chiêm bốc Đãi chiếu lắc lắc ba đồng xu, miệng lẩm nhẩm.

Kỳ Đãi chiếu nhắm mắt, tự mình đánh cờ trong tâm tưởng.

Tân Mộc bước ra khỏi Đãi chiếu sảnh, khẽ thở một hơi.

Đồng liêu của nàng, hình như không mấy ai bình thường.

Thấy Tạ Chưởng viện cùng Mạnh Tế tửu đứng song song, Tân Diệu tiến tới hành lễ:

"Chưởng viện tìm ta?"

"Tân Đãi chiếu, vị này là Mạnh Tế tửu."

“Bái kiến Tế tửu đại nhân.”

“Tân Đãi chiếu không cần đa lễ. Lão phu đến Hàn Lâm Viện làm việc, nghe nói Tùng Linh tiên sinh ở đây, đặc biệt đến bái phỏng.”

“Tế tửu đại nhân quá lời rồi. Hạ quan tuổi trẻ học nông, chỉ là đem những câu chuyện của Tùng Linh tiên sinh viết lại mà thôi.”

Mạnh Tế tửu nhìn về phía Tạ Chưởng viện, Tạ Chưởng viện khẽ gật đầu.

Mạnh Tế tửu mỉm cười: “Tân Đãi chiếu không để những câu chuyện đặc sắc tuyệt luân này bị vùi lấp, quả là một việc đại thiện.”

Ông ngừng lại, ánh mắt rực sáng nhìn chăm chú vào Tân Diệu: “Những câu chuyện của Tùng Linh tiên sinh, Tân Đãi chiếu nghe được từ Tiên Hoàng Hậu sao?”

“Đúng vậy.”

“Tiên Hoàng Hậu…”

Tạ Chưởng viện nhẹ nhàng ho khan một tiếng.

Mạnh Tế tửu nuốt lại lời định nói, chuyển chủ đề trở về chuyện của Tùng Linh tiên sinh, sau một hồi trò chuyện phiếm liền cùng Tạ Chưởng viện rời khỏi Đãi chiếu sảnh.

“Tử Ngôn huynh, hiện giờ chính là bình yên trước cơn bão, vẫn nên cẩn trọng thì hơn.”

Mạnh Tế tửu trầm mặc.

Cơn sóng gió khiến phủ Cố Xương Bá sụp đổ, Thục Phi tử vong, Khánh Vương bị giam cầm vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống. Hoàng thượng đã phái người đến Uyển Dương để rước linh cữu Tiên Hoàng Hậu về kinh. Đợi khi linh cữu trở về, nhất định sẽ xảy ra một trận tranh luận giữa vua tôi. Nếu không cẩn thận, ắt sẽ lại dấy lên cơn bão m.á.u tanh.

Dù Tiên Hoàng Hậu từng có bao nhiêu công lao, nhưng đường đường là mẫu nghi một nước mà lại xuất cung bỏ đi, có thể nói là chưa từng có tiền lệ. Đợi linh cữu Tiên Hoàng Hậu về kinh, là sẽ lấy danh nghĩa Hoàng Hậu nhập Hoàng lăng, hay tìm một nơi khác để an táng?

Nếu là trường hợp đầu, thì điều đó có nghĩa Hoàng thượng và triều đình vẫn công nhận danh phận của Tiên Hoàng Hậu. Với tiền đề này, một khi con trai của Hoàng hậu xuất hiện, khả năng trở thành Trữ quân sẽ mở ra. Còn nếu là trường hợp sau, khả năng đó sẽ bị chặn đứng.



Vấn đề này bề ngoài là công nhận hay không công nhận thân phận của Tân Hoàng Hậu, nhưng thực chất chính là chuyện truyền thừa Trữ quân.

Mạnh Tế tửu đã chuẩn bị sẵn sàng, đối mặt với những kẻ phản đối để tranh đấu một trận.

Đúng lúc này, từ truyền đạt phòng báo rằng Trưởng công chúa Chiêu Dương đến.

Tạ Chưởng viện và Mạnh Tế tửu nhìn nhau, cười bất đắc dĩ: “Xem ra lại tìm Tân Đãi chiếu.”

Tân Diệu vừa trở về Đãi chiếu sảnh, lại bị gọi đi.

“Lần này lại là ai nữa?”

“Nghe nói là Trưởng công chúa Chiêu Dương.”

Chiêm bốc Đãi chiếu gõ nhẹ mai rùa, Kỳ Đãi chiếu trong đầu bỗng rối loạn.

Vài Đãi chiếu khác không khỏi tâm trạng lung lay.

“Bái kiến Trưởng công chúa điện hạ.”

“Không cần đa lễ.” Trưởng công chúa Chiêu Dương vội đỡ Tân Diệu dậy, cẩn thận đánh giá nàng.

Không giống Hoàng huynh, cũng chẳng giống Hoàng tẩu.

Đây là phản ứng đầu tiên của Trưởng công chúa Chiêu Dương, không khỏi có chút thất vọng.

Chẳng lẽ thật sự chỉ là dưỡng tử?

Nhưng nhìn dáng vẻ thiếu niên phong thái ung dung, Trưởng công chúa Chiêu Dương bật cười.

Dù không phải ruột thịt, thì có sao?

Đứa trẻ này được Hoàng tẩu tự tay nuôi dưỡng, dù không có m.á.u mủ, nhưng tư tưởng lại chính là sự tiếp nối của Hoàng tẩu.

Nghĩ đến Tân Hoàng Hậu đã khuất, Trưởng công chúa Chiêu Dương cảm thấy sống mũi cay cay: “Ta nghe Hoàng huynh nói ngươi là dưỡng tử của Hoàng tẩu, vậy thì hãy gọi bổn cung là cô mẫu.”

Tạ Chưởng viện đứng bên cạnh sắc mặt khẽ biến.

Trưởng công chúa Chiêu Dương đang tỏ rõ thái độ muốn chống lưng cho Tân Đãi chiếu.

Trưởng công chúa Chiêu Dương quả thực có ý như vậy.

Bà rút kinh nghiệm từ chuyện của Khấu cô nương lần trước, hiểu rõ rằng muốn bảo vệ một người thì thái độ càng rõ ràng càng tốt.

“Tạ ơn Trưởng công chúa điện hạ ưu ái, chỉ là…”

Trưởng công chúa Chiêu Dương cắt ngang lời từ chối của Tân Diệu: “Hoàng tẩu giận Hoàng huynh, chẳng lẽ cũng giận ta sao?”

“Không, mẫu thân nhiều lần nhắc đến Trưởng công chúa điện hạ, nói rằng rất thân thiết với người.”

“Vậy là được rồi. Nếu Hoàng tẩu nhận ta làm muội muội, ngươi không gọi ta là cô mẫu thì gọi là gì?”

Tân Diệu không tranh cãi nữa, cúi người hành lễ: “Tiểu chất bái kiến cô mẫu.”

Trưởng công chúa Chiêu Dương nở nụ cười: “Chờ ngươi tan làm thì đến phủ công chúa, gặp biểu huynh biểu muội của ngươi.”

“Vâng.”

Tân Diệu lần nữa trở về Đãi chiếu đình, phát hiện bầu không khí có chút khác thường.

Tân Diệu ngồi trở lại chỗ của mình, nhưng chẳng ai thèm liếc nhìn nàng dù chỉ một cái.

Phải chăng nàng đã bị cô lập?

Ý nghĩ ấy lướt qua trong đầu, Tân Diệu bất giác mỉm cười.

Với nàng, một mối quan hệ đồng sự đơn thuần lại là điều tốt.

Cho đến khi tan sở, chẳng ai buồn để ý đến nàng. Tân Diệu nhẹ nhàng bước ra khỏi Hàn Lâm Viện.

Lúc đó đúng giờ tan sở, các nha môn lục tục có người đi ra.

“Ngươi có thấy không, thiếu niên mặc áo xanh lục kia chính là Tân Đãi chiếu.”

“Nhìn... không giống lắm...”

Câu nói này thật nhiều ý tứ.

Vị quan vừa nói liền vội bổ sung: “Không ngờ tuổi còn trẻ thế.”

Các quan viên đi thành từng nhóm ba, năm người, thì thầm bàn tán, ánh mắt không ngừng liếc về phía Tân Diệu.

“Tân Đãi chiếu, Trưởng công chúa điện hạ mời ngài ngồi xe tới phủ Trưởng công chúa.” Một quản sự tiến đến trước mặt Tân Diệu, cung kính nói.

Tân Diệu khách khí chắp tay, theo quản sự bước lên chiếc xe ngựa dừng không xa.

“Xe của phủ Trưởng công chúa!” Một vị quan nhìn thấy ký hiệu trên xe, không khỏi kinh ngạc thốt lên.

“Như vậy xem ra, Trưởng công chúa đã thừa nhận Tân Đãi chiếu rồi.”

“Việc này chẳng phải quá vội vàng sao...”

“Trương huynh, cẩn ngôn!”

Dù nha môn Thái Phục Tự không nằm trên đường chính, nhưng vì phủ của Đoạn Thiếu khanh ở phía đông, nên trên đường về nhà, Đoạn Thiếu khanh cũng đi ngang qua đây. Thấy đồng sự tụ tập đông đúc, hắn tò mò giảm bước, nghe được sơ lược câu chuyện.

Những người nhận ra Đoạn Thiếu khanh liền xúm lại: “Đoạn Thiếu khanh, nghe nói cháu gái Khấu cô nương của ngài có mối giao tình không tệ với Tân Đãi chiếu đấy.”

Ban đầu, Đoạn Thiếu khanh còn nghĩ rằng lời này có ý châm chọc. Nhưng khi nhìn ánh mắt của người nói, hắn không khỏi ngẩn ra.

Sao lại có vẻ ghen tị nhỉ?

Sau vài câu đối đáp qua loa, Đoạn Thiếu khanh bước lên xe ngựa. Khi không gian yên tĩnh trở lại, hắn dần hiểu ra: mọi người cho rằng Tân Đãi chiếu tương lai chắc chắn sẽ phi thường, có khi Khấu Thanh Thanh nhờ vậy mà gặp vận, còn hắn cũng có thể hưởng chút phúc từ cháu gái?

Hiểu được điều này, Đoạn Thiếu khanh chỉ cười khổ.

Hắn thực sự cảm thấy khổ tâm.

Vì thể diện và danh tiếng, chuyện cháu gái chẳng hề nể mặt người cữu cữu như hắn đã được giấu kín, nhưng thực tế thì sao?

Thật là khó mà nói hết...

Đang buồn bực vì mối quan hệ cậu cháu không mấy tốt đẹp, trở về phủ Thiếu khanh, Đoạn Thiếu khanh tiện miệng hỏi lão phu nhân: “Sao mấy ngày nay không thấy Thanh Thanh đâu?”

“Ngươi sáng đi tối về, bình thường cũng chẳng ăn chung bữa cơm, có thể gặp được ai chứ?” Lão phu nhân nói xong dừng một chút, kể về tình hình mới của cháu gái: “Thanh Thanh hôm trước nói rằng được tiên nhân báo mộng, muốn bế quan khổ tu.”

Nghe xong, sắc mặt Đoạn Thiếu khanh rực rỡ đủ màu.



“Mẫu thân, lời này người cũng tin sao?”

Lão phu nhân lườm con trai: “Sao lại không tin? Thanh Thanh ngoan ngoãn ở lại chỗ của mình, chẳng phải hơn hẳn việc chạy khắp nơi sao?”

Huống hồ, lỡ đâu thật sự hao tổn phúc khí thì sao?

“Nhi tử cảm thấy không đơn giản như vậy.”

Rời khỏi Như Ý Đường, Đoạn Thiếu khanh suy nghĩ một lúc, rồi đổi hướng bước đến Vãn Thanh Cư.

Trời còn chưa tối, Vãn Thanh Cư sáng sủa rực rỡ, hoa cỏ um tùm xanh tươi.

Nghe tiểu nha hoàn gác cổng báo rằng đại lão gia đến, Tiểu Liên hít sâu một hơi, vô thức ưỡn thẳng lưng rồi bước ra ngoài.

Cửa ải này sớm muộn gì cũng phải vượt qua, tiểu thư đã dặn kỹ cách ứng phó, giờ chính là lúc nàng phải hoàn thành nhiệm vụ.

Nhất định phải làm thật tốt!

Tiểu Liên âm thầm cổ vũ bản thân, cúi người hành lễ với Đoạn Thiếu khanh: “Nô tỳ bái kiến đại lão gia.”

“Cô nương của các ngươi đâu?”

“Đại lão gia, mời người theo nô tỳ.”

Đoạn Thiếu khanh không nhận ra sự lảng tránh trong câu trả lời của Tiểu Liên, trong đầu chỉ nghĩ xem lát nữa nên nói chuyện với ngoại điệt nữ thế nào.

Không thể không cẩn thận, bởi hắn đã bị ngoại điệt nữ lừa tiền đến mức kinh hãi.

Nhiều lúc, Đoạn Thiếu khanh không nhịn được nghĩ đến một ý tưởng: cho nàng một gói thuốc độc rồi kết thúc mọi chuyện.

Nhưng lý trí lại kéo hắn lại, ngày càng khó khăn, càng khó khăn...

“Đại lão gia, xin mời ngồi.”

Đoạn Thiếu khanh thu hồi suy nghĩ, ngồi xuống.

“Đại lão gia, xin mời dùng trà.”

Hắn nhận chén trà từ tay Tiểu Liên, khẽ mở nắp, nhấp một ngụm. Nhưng ánh mắt của hắn lại rơi lên dáng đứng bất động của Tiểu Liên. Hàng mày cau lại: “Tiểu thư của các ngươi đâu?”

Nói là bế quan khổ tu, cũng không đến mức ngay cả cửa phòng trong cũng không bước ra chứ?

Hắn là cữu cữu, đến thăm ngoại điệt nữ, ngồi ở sảnh thì không vấn đề, nhưng vào phòng trong thì thật không ổn.

Tầm mắt của Đoạn Thiếu khanh dừng lại nơi rèm châu dẫn vào Đông phòng, cảm giác chẳng lành trong lòng càng thêm mãnh liệt.


Nha đầu này chắc chắn lại giở trò rồi!

Tiểu Liên không lập tức trả lời câu hỏi của hắn, mà bước tới đóng cửa dẫn ra sân lại.

Ánh sáng trong sảnh đột nhiên tối sầm, tay Đoạn Thiếu khanh đang cầm chén trà cũng khẽ run.

Chẳng lẽ muốn đóng cửa lại để đánh hắn một trận?

Điều khiến hắn bực bội hơn cả là phản ứng đầu tiên của hắn không phải là tức giận, mà là nghĩ xem liệu có phải mình lại làm điều gì khiến nàng không hài lòng hay không.



Tỉnh ra, Đoạn Thiếu khanh đen mặt nhìn chằm chằm Tiểu Liên.

Tiểu Liên cắn môi, hạ giọng: “Đại lão gia, lời tiếp theo nô tỳ sắp nói, xin ngài đừng quá kinh hãi.”

Đoạn Thiếu khanh lặng lẽ đặt chén trà xuống.

“Tiểu thư không có ở nhà.”

Nghe xong, hắn chỉ nhướng mày.

Chỉ là không có ở nhà thôi sao?

So với những chuyện mà nha đầu đó đã gây ra trong năm qua, việc lén ra ngoài này chẳng là gì cả.

Thấy hắn vẫn chưa hiểu “không có ở nhà” là gì, Tiểu Liên hạ giọng hơn nữa: “Đại lão gia, tiểu thư ngắn hạn không về nữa.”

“Ngươi nói rõ ra cho ta!” Đoạn Thiếu khanh đập mạnh bàn.

Không về trong thời gian ngắn là ý gì?

Chạy theo ai? Là Hạ Thanh Tiêu? Đã mang hết tiền đi rồi sao?

Không đúng, hôm qua hắn còn gặp Hạ Thanh Tiêu mà.

Trong đầu Đoạn Thiếu khanh nghĩ lung tung, ánh mắt gằn lên nhìn Tiểu Liên: “Nói!”

“Đại lão gia có biết Tùng Linh tiên sinh không?”

Hắn thoáng sửng sốt.

Chẳng lẽ là cùng Tùng Linh tiên sinh bỏ trốn?

Không đúng nữa, Tùng Linh tiên sinh chính là Tân Mộc, mà hôm qua Tân Mộc vừa vào Hàn Lâm viện, hôm nay còn có người tận mắt thấy hắn rời triều.

Khoan đã! Hôm qua Tân Mộc vào Hàn Lâm viện, mà hôm qua nha đầu nói muốn bế quan tĩnh tu.

Đoạn Thiếu khanh cảm giác điều này không đúng, vô cùng không đúng, nhưng lại không thể nói rõ không đúng ở đâu. Trực giác bảo hắn rằng tình hình đã đến mức tồi tệ nhất.

Tiểu Liên cũng không dài dòng, nhỏ giọng nói: “Tùng Linh tiên sinh chính là tiểu thư giả mạo.”

Xoảng!

Chén trà bên tay Đoạn Thiếu khanh bị đụng ngã, lăn xuống đất, vỡ tan, nước trà văng tung tóe.

Hắn nhìn chằm chằm những mảnh vỡ trên đất, ánh mắt trống rỗng.

Tán thân toái cốt, tán thân toái cốt a!

Hắn bật dậy, định lao ra ngoài.

Tiểu Liên vội chặn trước mặt: “Đại lão gia, ngài phải bình tĩnh!”

“Bình tĩnh?” Hắn vươn tay túm lấy cổ áo Tiểu Liên, nghiến răng nói: “Tiện tỳ, ngươi có biết Khấu Thanh Thanh làm vậy sẽ có hậu quả gì không?”

“Biết... biết chứ...” Tiểu Liên vì bị hắn túm cổ áo mà hơi thở dồn dập. “Tiểu thư nói, nếu bị phát hiện, nàng sẽ nói với Hoàng thượng rằng chính ngài vì muốn đạt được phú quý mà xui khiến nàng làm thế. Đến lúc đó, tiểu thư bị c.h.é.m đầu, Đoạn phủ cũng bị tru di cửu tộc. Nếu ngài bây giờ đi tố giác, thì sẽ thành chuyện do hai người bàn bạc, ngài vì sợ mà đổi ý, muốn đẩy hết tội lên đầu nàng... thì cũng sẽ bị tru di cửu tộc.”

Đoạn Thiếu khanh trước mắt tối sầm, ngã phịch trở lại ghế.