“Có lẽ là ta, người làm mẹ như ta, đã làm không tốt, khiến con chẳng còn lòng tin vào ta.”

“Không phải…”

“Về sau không cần như vậy nữa. Giữa mẹ con mà còn không thể thẳng thắn với nhau, thì trên đời này còn có thể tin ai được đây?” Cù thị nhìn Từ Linh Phủ, tiếp lời, “Hôm nay ta cũng đã gặp Khuất huyện lệnh, ngài ấy là người chính trực, ta cũng không nói thêm gì nữa.”

“Về sau nếu có chuyện gì con không muốn bàn bạc với ta, thì cứ nói thẳng, đừng vòng vo hay dối gạt ta.”

Linh Phủ càng thêm hổ thẹn, chỉ cúi đầu đáp:

“Vâng.”

Nàng lại rút ra chiếc hộp gấm:

“Mẫu thân…”

Cù thị thấy dáng vẻ cẩn trọng mà vụng về của nàng, cảm thấy cũng vừa đủ rồi, bèn nói:

“Đưa đây để ta xem nào.”

Linh Phủ nghe vậy, vội vàng đem cây trâm bạc trình lên cho Cù thị xem.

Cù thị cầm lấy, ngắm nghía cẩn thận một hồi, đột nhiên buột miệng:

“Ồ!”

Linh Phủ vội hỏi:

“Mẫu thân, sao vậy?”

Cù thị không trả lời, đứng dậy đi vào phòng lấy từ trong hộp trang sức ra một cây trâm bạc. Linh Phủ nhìn mà ngây người, hai cây trâm bạc giống nhau như đúc về hình dáng lẫn kích thước.

Không thể nào! Linh Phủ giật thót trong lòng, chẳng dễ gì mới mua được món quà, lại trùng mẫu sao?

Không, không chỉ là trùng mẫu đơn giản thế đâu. Nhỡ đâu Cù thị nói: “Con quên là ta đã có cây trâm này rồi sao?”

Thế thì lộ tẩy mất!

Linh Phủ trợn to mắt, ánh nhìn đảo qua lại giữa hai cây trâm.

“Cái này…”

Chỉ thấy Cù thị mặt mày vui vẻ, đưa cây trâm cũ cho Linh Phủ:



“Con nhìn xem, hai cây trâm này là một đôi đấy!”

Linh Phủ sững sờ, lập tức đưa cả hai cây trâm ra chỗ sáng, tỉ mỉ quan sát họa tiết khắc bên trong.

Cây trâm bạc mà Cù thị vốn có bên trong khắc hình một đứa trẻ đang chơi với con gà trĩ, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu.

Hai cây trâm đặt cạnh nhau lại càng rõ ràng hơn, ngay cả vị trí của đứa trẻ cũng đối xứng nhau.

Cù thị thì thầm:

“Thật là chuyện kỳ diệu… Con chưa từng thấy cây trâm này nên không biết, nó là vật mà năm đó khi con đi núi Lộc Môn, phụ thân con vì nhớ con đến thắt ruột, đã đi mua sau giờ học để tặng ta.”

Cù thị cầm mỗi tay một cây trâm, trên gương mặt lộ ra vẻ hoài niệm pha lẫn hạnh phúc.

“Không ngờ con vừa trở về đã tặng ta cây trâm còn lại. Đây chính là thiên ý phải không…” Cù thị quay đầu, nở nụ cười với Linh Phủ, “Ánh mắt của con và phụ thân con thật giống nhau, đúng là người một nhà thì vẫn là người một nhà!”

Linh Phủ cũng kinh ngạc trước sự trùng hợp bất ngờ này. Chẳng lẽ nàng thực sự có duyên phận sâu nặng với gia đình này?

Nàng chăm chú nhìn đôi trâm bạc, trong lòng dâng lên một nỗi kính sợ đối với những điều thần bí mà không ai giải thích được.

Chẳng lẽ thật sự là thiên ý?

Nàng vốn là một cô nhi, Cù thị là một quả phụ, hai kẻ cô độc bị số phận an bài ở bên nhau, chẳng phải là để sưởi ấm cho nhau sao?

Cù thị trân trọng cất kỹ đôi trâm bạc, ánh mắt nhìn Linh Phủ đã không còn chút hờn giận nào.

Nhân lúc này, Linh Phủ lại nhắc đến sáu quan tiền còn lại. Cù thị thở dài:

“Khuất huyện lệnh cho con không ít thật, nhưng con cũng đã là đại cô nương rồi, số tiền này con cứ giữ mà dùng.”

Linh Phủ lắc đầu, nói:

“Mẫu thân, con biết những năm qua ruộng đất trong nhà bị đại bá chiếm giữ, mẫu thân phải gồng gánh rất vất vả. Nếu không, người cũng đâu có ý định đem cầm những sách quý của phụ thân. Con ra ngoài kiếm tiền cũng chỉ muốn đỡ đần gia đình một chút. Con ở nha môn cũng không tiêu xài gì, nhưng người với Điền bà tử lại còn phải sinh hoạt.”

Thế nhưng Cù thị vẫn không đồng ý. Cuối cùng, hai người thỏa thuận chia đôi số tiền.

Giải quyết xong khúc mắc tình cảm giữa mẫu thân và nữ nhi, cùng với vấn đề tài chính, Từ Linh Phủ bỗng nhiên nảy sinh hứng thú lớn với Điền bà tử. Nàng liền chạy thẳng tới nhà bếp, kéo Điền bà tử ngồi xuống, bắt đầu hàn huyên bâng quơ.

Không ngờ, trong câu chuyện tản mạn ấy lại có điều đáng suy ngẫm.

Khác với Cù thị, Điền bà tử là người nhiệt tình, gặp ai cũng có thể nói đôi câu.

Việc nhà hàng xóm thế nào, trong thôn xảy ra chuyện gì, Điền bà tử đều tỏ tường. Giữa đám gia nhân còn hình thành một mạng lưới tin tức đặc biệt.

Chuyện đông chuyện tây, những tin tức vụn vặt thoạt nghe rời rạc, tưởng như vô dụng, nhưng nếu tinh ý, có thể từ đó tìm ra những đầu mối quan trọng.



“Phải nói, ở phường Đôn Nghĩa này, trước kia vốn có mấy nhà giàu có, nhưng nổi danh nhất vẫn là nhà họ Cố. Đáng tiếc, Cố lão gia không thông tuệ như Triệu lão gia, lại còn cứng nhắc trong lời nói. Thành thử lâu dần bị chú ý, rốt cuộc tan nhà nát cửa, đến cả gia trạch cũng bán cho Triệu gia.”

“Còn gia đình họ Thái ở nhà thứ năm bên phố ta cũng thực thê thảm. Hai người con trai đều bị bắt làm khổ dịch, đi đào đê. Năm ngoái, sông Nhữ Đan vỡ đê, cả hai đều mất mạng, đến t.h.i t.h.ể cũng không tìm được. Thái nương tử khóc đến mù cả hai mắt.”

“Cách đây không lâu, đứa con bất hiếu nhà họ Vu ở cuối phố vừa ra khỏi ngục. Trong ba người bị phạt chung, hai kẻ khác bị đánh đến gãy cả xương, còn hắn, ba mươi gậy nhận hết mà tối đó vẫn đi lại như thường, hôm sau còn ra ngoài uống rượu. Thật là kỳ lạ!”

“Tiểu thư hỏi vì sao hắn bị vào ngục à? Hắn ngày ngày cùng bọn lưu manh côn đồ gây chuyện khắp nơi, đến hàng xóm cũng không tha, Cố gia, Thái gia, hắn đều từng gây rối.”

Từ Linh Phủ nghe Điền bà tử kể một tràng chuyện phiếm, mà Điền bà tử cũng thực thoải mái. Cù thị vốn thanh tâm quả dục, không cho phép Điền bà tử bàn tán chuyện người, khiến bà luôn cảm thấy bức bối.

Hôm nay hiếm có dịp Từ Linh Phủ chịu lắng nghe, Điền bà tử như được dịp nói không ngừng, hỏi gì đáp nấy.

Từ Linh Phủ nhờ đó mà mở mang không ít kiến thức. Đến khi mặt trời ngả về Tây, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Điền bà tử cười nói: “Hẳn là Khuất huyện lệnh đã đến tìm tiểu thư.”

Quả nhiên, mở cửa ra là Khuất Nguyên Đình.

Từ Linh Phủ cáo biệt với Cù thị, lại dặn Điền bà tử trưa mai ra ngoài nha môn chờ nàng để nhận tiền, rồi mới cùng Khuất Nguyên Đình rời Từ gia.

Vừa ra khỏi cửa, Từ Linh Phủ đã nhịn không được mà hỏi: “Nguyên Đình huynh, chuyến này có thu hoạch gì chăng?”

Khuất Nguyên Đình nhìn vẻ nôn nóng của nàng, không khỏi bật cười: “Thu hoạch thực không ít. Ta cũng không ngờ các phú hộ huyện Sở Ấp vì muốn trốn tránh lao dịch lại nghĩ ra nhiều mưu mẹo đến vậy.”

Rồi hắn thuật lại quá trình vừa rồi làm cách nào thăm dò được Triệu gia.

Nguyên lai, Khuất Nguyên Đình giả làm ngoại tôn của phu nhân quá cố nhà họ Triệu, đến tìm nơi nương tựa. Triệu lão gia đã mất vợ nhiều năm, đối với thân thích bên vợ không muốn bỏ tiền, cũng chẳng muốn quá vất vả, nhưng nghĩ đến chút tình nghĩa cũ, liền ra sức khuyên Khuất Nguyên Đình mua một tờ độ điệp trắng, lại kể ra nhiều lợi ích.

Từ Linh Phủ nghe mà trợn mắt: “Xuất gia mà độ điệp cũng có thể mua, lại là độ điệp trắng? Đây chẳng phải trở thành một ngành nghề buôn bán sao?”

Khuất Nguyên Đình nở nụ cười đầy giễu cợt: “Đúng vậy. Ngươi có biết Triệu lão gia bảo ta tìm ai để mua độ điệp không?”

Từ Linh Phủ mở to mắt, chờ nghe tiếp.

“Chính là Đại bá Từ tư hộ tá của ngươi.”

Từ Linh Phủ kinh ngạc: “Đại bá ta còn có khả năng này sao?”

Khuất Nguyên Đình lắc đầu: “Ta đoán y chỉ là người đứng ra làm mặt ngoài, kẻ thực sự hưởng lợi hẳn là kẻ khác.”

Từ Linh Phủ gật đầu, trong lòng bắt đầu đoán xem phía sau Từ Bách Hưng là ai.

Đi được vài bước, nàng đột nhiên quay đầu nhìn Khuất Nguyên Đình: “Nguyên Đình huynh thật lợi hại! Hôm nay chỉ thoáng nhìn qua danh sách, đã nhớ kỹ hết thông tin về nhà họ Triệu cùng những người khác, lại còn đặc biệt đi tra xét. Chẳng lẽ huynh có trí nhớ kinh người?”

Khuất Nguyên Đình mỉm cười: “Quá khen. Trí nhớ kinh người thì không dám, nhưng thoáng nhìn mà nhớ được bảy tám phần thì không khó.”

Từ Linh Phủ khẽ mím môi, trong lòng thầm nghĩ: học bá quả nhiên vẫn là học bá, không trách được người ta tuổi còn trẻ đã đỗ tiến sĩ.

Theo lời Cù thị, trong triều Đại Tuyên, việc đỗ tiến sĩ là vô cùng khó khăn. Nhiều người khổ công dùi mài kinh sử hàng chục năm vẫn chưa chắc đạt được tư cách tham gia khoa cử.

Thống kê cho thấy, đa phần những người đỗ tiến sĩ đều ở độ tuổi bốn mươi, năm mươi. Còn những ai dưới ba mươi đã đỗ, đều là nhân tài kiệt xuất. Do đó mới có câu: “Ba mươi già tú tài, năm mươi trẻ tiến sĩ.”

Khuất Nguyên Đình hơn hai mươi tuổi đã đỗ tiến sĩ, có thể gọi là kỳ tài trời ban cũng không ngoa.

Từ Linh Phủ chăm chú nhìn vào gương mặt nghiêng của Khuất Nguyên Đình, trong lòng không khỏi thầm cảm thán.

Khuất Nguyên Đình dừng bước, bật cười hỏi: “Vì sao ngươi cứ nhìn ta mãi thế?”

Từ Linh Phủ lúng túng đáp: “Chỉ là muốn chiêm ngưỡng học bá sống trông ra làm sao.”

Khuất Nguyên Đình hỏi: “Học bá là gì?”

“Chính là kiểu người như ngài, học giỏi đến mức khiến người khác dù có chạy hết sức cũng chẳng thể đuổi kịp, chỉ còn biết đứng từ xa ngước nhìn.” Từ Linh Phủ nói một hơi dài.

Ánh nắng chiều tà màu vàng rực rỡ chiếu lên hàng mi của nàng, lấp lánh như phủ ánh sáng vàng. Đôi mắt nàng như chứa dòng nước trong trẻo, linh động.

Khuất Nguyên Đình như bị ma xui quỷ khiến, bất giác đưa tay định chạm vào hàng mi cong cong quyến rũ ấy.

Ngay khi đầu ngón tay sắp chạm đến, hắn bừng tỉnh, nhìn thiếu nữ đối diện đang ngây người vì hành động của mình. Hắn khẽ điều chỉnh tay, đưa lên xoa nhẹ đầu nàng.

Từ Linh Phủ: “???”

Là ý gì đây?

Vì cớ gì lại xoa đầu nàng đầy vẻ thương hại như vậy?

Đây là cách học bá thể hiện sự đồng cảm hay sao?

Trong đầu Từ Linh Phủ thoáng hiện hình ảnh các sai dịch vuốt ve chú c.h.ó vàng to lớn, hiền lành và chăm chỉ làm việc.

Nàng nheo mắt, đầy vẻ cảnh cáo.

Ta khen ngài, ngài lại xoa đầu ta?!

Nhìn thiếu nữ nheo mắt, đôi môi nhỏ hơi chu ra, vừa đáng yêu vừa như đang tức giận, trái tim Khuất Nguyên Đình bỗng đập loạn nhịp.

Hắn cảm thấy nếu còn nhìn thêm chút nữa, bản thân nhất định sẽ làm ra hành động thất lễ hơn. Vì vậy, vội vàng dời mắt đi, ho nhẹ hai tiếng: “Trời không còn sớm, chúng ta phải về huyện nha trước khi tiếng trống giới nghiêm vang lên.”

Từ Linh Phủ nhún vai, hai người băng qua các con phố, hướng về huyện nha.

Trở về huyện nha, vào đến nội nha, sau khi từ biệt Khuất Nguyên Đình, Từ Linh Phủ liền quay về phòng mình.



Không lâu sau, Anh Nữ và A Vân mang nước rửa mặt cùng đồ dùng khác vào hầu hạ.

Từ Linh Phủ rửa sạch tay, nhận lấy khăn tay từ Anh Nữ rồi lau khô, sau đó Anh Nữ đặt khăn xuống và rót trà cho nàng.

Từ Linh Phủ nhận thấy, khác với sự bận rộn của Anh Nữ, A Vân hầu như chỉ đứng đó, chẳng làm gì, đôi môi rũ xuống, chỉ lặng lẽ nhìn họ.

Có chút kỳ lạ nhỉ.

Từ Linh Phủ quyết tâm thử một chút, hỏi nàng ta: “Ngươi là A Vân phải không?”

A Vân nghe Linh Phủ bất ngờ gọi đến mình, thoáng ngẩn người, sau đó chỉ “Ừm” một tiếng.

Thái độ này thật là lạnh nhạt.

Linh Phủ nói: “Mang giúp ta giấy bút, thêm vài cây nến nữa.”

A Vân hơi nhíu mày: “Tiểu thư cần những thứ này làm gì?”

Anh Nữ quay đầu, đưa cho A Vân một ánh mắt cảnh cáo, nhưng A Vân giả vờ như không thấy, vẫn cứ nhìn thẳng vào Linh Phủ.

Linh Phủ bình thản đáp: “Cần dùng.”

A Vân vừa mở miệng định nói, thì Anh Nữ nhanh chóng xen vào: “Tiểu thư yên tâm, một lát nữa ta sẽ mang đến.”

Linh Phủ không đáp lại, nhưng cũng nhận ra A Vân không thân thiện với mình.

Sau khi xong việc, Anh Nữ kéo A Vân đi. Nửa tuần trà sau, Anh Nữ mang cơm canh lên. Chờ Linh Phủ dùng xong bữa tối, nàng lại đến thu dọn, rồi mang giấy bút và nến vào.

Linh Phủ cười, nói: “Ngươi đi đi lại lại vài chuyến, vất vả rồi, cảm ơn.”

Anh Nữ vội cúi đầu hành lễ: “Tiểu thư khách khí rồi, hầu hạ tiểu thư là bổn phận của nô tỳ, không dám nhận lời cảm ơn.”

Linh Phủ hỏi: “Sao không thấy A Vân?”

Anh Nữ đáp: “Nàng ta… thân thể có chút bất ổn, hôm nay đã nghỉ ngơi rồi. Tiểu thư có việc gì, cứ sai bảo Anh Nữ cũng được.”

Linh Phủ gật đầu, chỉ vào chiếc ghế trăng khuyết bên cạnh, nói với Anh Nữ: “Ngồi xuống nói chuyện.”


Anh Nữ vội từ chối: “Không dám, tiểu thư có gì cứ sai bảo.”

Linh Phủ: “Ngồi xuống, chúng ta nói chuyện.”

Anh Nữ thấy vậy, không tiện từ chối, đành ngồi xuống ghế.

Linh Phủ hỏi: “Ngươi và A Vân vào làm việc ở nội nha từ khi nào?”



Anh Nữ cúi đầu đáp: “Nô tỳ vào nội nha hai năm trước, còn A Vân vào trước nô tỳ vài năm, đã được bốn, năm năm rồi.”

Linh Phủ hỏi tiếp: “Các ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

Anh Nữ đáp: “Nô tỳ năm nay mười bảy, A Vân nhỏ hơn nô tỳ một tuổi, hiện giờ cũng mười sáu rồi.”

Vậy ra, A Vân đã vào nội nha từ khi mới mười một, mười hai tuổi?

Linh Phủ mỉm cười: “Các ngươi ở nội nha lâu như vậy, ta mới đến, chẳng biết gì cả, mong các ngươi chỉ giáo thêm.”

Anh Nữ vội nói: “Tiểu thư quá lời rồi, sao tiểu thư lại khách khí với chúng nô tỳ như vậy? Nô tỳ chỉ là kẻ bán thân vào đây, đâu dám so bì với tiểu thư.”

Linh Phủ hỏi: “Những người làm việc trong nội nha đều là nô lệ bán thân sao?”

Anh Nữ đáp: “Không hẳn, có vài tạp dịch là dân thường, một số tuy là thuộc hộ quan, nhưng đã được quan trên thả tự do. Như Tiết quản sự là trường hợp như vậy.”

Linh Phủ nhớ tới nữ quản sự có khí chất mạnh mẽ và cẩn trọng kia.

Anh Nữ nói tiếp: “Còn lại hoặc như nô tỳ là nô bộc được mua vào, hoặc như A Vân là quan bộc.”

Linh Phủ không rõ lắm về các cấp bậc trong Đại Tuyên triều, chẳng hạn sự khác biệt giữa nô bộc và quan bộc là gì. Những khái niệm như bộ khúc và khách hộ mà Tưởng huyện thừa hay Lý Nghiệp từng nhắc đến, nàng cũng chưa hiểu.

Xem ra vẫn còn nhiều điều cần tìm hiểu.

Linh Phủ nghĩ ngợi rồi hỏi: “Vậy sao Anh Nữ lại bị bán làm nô tỳ?”

Anh Nữ thoáng buồn, trong giọng nói lộ ra chút cay đắng không tránh được: “Còn chẳng phải do loạn lạc sao. Quê của nô tỳ ở huyện Đằng, vốn chỉ là nhà nông bình thường. Nhưng năm ấy, phản quân Bác Thôi tràn xuống phía nam, cướp bóc g.i.ế.t chóc khắp nơi. Nhà nô tỳ bị chúng đốt, cha mẹ nô tỳ phải dẫn nô tỳ và muội muội chạy nạn.”

“Khó khăn lắm mới trốn đến địa phận Tống Châu, nhưng chẳng còn chút gì đáng giá, cả nhà hai ngày liền không có lấy giọt nước hạt cơm nào. Cha mẹ nô tỳ bất đắc dĩ phải bán nô tỳ cho nhà buôn người, sau đó được quản sự chọn mua vào nội nha làm nô tỳ.”

Linh Phủ bất giác thở dài, lại hỏi: “Vậy cha mẹ ngươi sau này có tin tức gì không?”

Anh Nữ lắc đầu: “Sau đó Tống Châu cũng loạn. May mắn nô tỳ được nương nhờ nội nha, dù vất vả nhưng không phải chịu cảnh long đong. Nhưng cha mẹ và muội muội nô tỳ có được may mắn như vậy hay không, nô tỳ không rõ.”

Linh Phủ gật đầu: “Loạn thế ly tán… Ngươi chưa từng nghĩ đến việc ra ngoài tìm tin tức của họ sao?”

Anh Nữ cười khổ: “Tiểu thư chớ nói đùa, nô tỳ đã là thân phận nô bộc, nội nha này xưa nay không cho phép nô tỳ ra ngoài. Đừng nói tìm tin tức, ngay cả cửa nội nha, nô tỳ cũng không thể bước qua.”

Linh Phủ nhíu mày, cảm thấy điều này thật bất công.

Nàng luôn nghĩ mình đã mệt mỏi vì cuộc sống công sở, nhưng so với những nô tỳ như Anh Nữ, cuộc sống của nàng vẫn còn dễ chịu chán.

Dù nội nha rộng rãi, cảnh trí đẹp đẽ, nhưng bị nhốt trong đó liên tiếp mấy năm, chẳng khác gì nhà tù.

Huống hồ A Vân đã ở đây bốn, năm năm, nếu đổi lại là nàng, có lẽ đã phát điên vì cuộc sống giam cầm ấy.

Nghĩ như vậy, nàng liền bỏ qua những biểu hiện không thân thiện của A Vân, thay vào đó là một sự cảm thông sâu sắc.

Sau khi Anh Nữ thu dọn đồ đạc rời đi, Từ Linh Phủ ngồi cả đêm đọc văn thư.

Nhưng dù đọc nhiều đến mấy, chỉ nhìn vào bề ngoài cũng không thể phát hiện ra vấn đề gì.

Sáng hôm sau, trên đường đến nha môn cùng Khuất Nguyên Đình, Từ Linh Phủ hỏi hắn về một số vấn đề liên quan đến thuế khóa và dân số. Khuất Nguyên Đình nói rõ những điểm trọng yếu, thấy nàng vẫn chưa thỏa mãn, liền cười nói:

“Ở phòng giá các có lưu trữ các mệnh lệnh qua các triều đại, tình hình cụ thể của huyện ta, hộ phòng chắc chắn có hồ sơ lưu trữ liên quan, ngươi cứ tìm xem. Nếu có điều gì không rõ thì cứ nói với ta.”

Từ Linh Phủ nhận lệnh, liền chui vào hộ phòng suốt nửa ngày, tập trung tìm kiếm những tài liệu liên quan đến vài chuyện mà Điền bà tử từng đề cập. Càng xem, trong lòng nàng càng sinh nghi.

Chẳng hạn như chuyện hai người con của Thái nương tử tử vong khi đi lao dịch thật kỳ lạ.

Thuế khóa của Đại Tuyên triều được cấu thành bởi ba phần: “tô,” “dung,” và “điệu.” Trong đó, “tô” có thể hiểu đơn giản là thuế ruộng, còn “dung” là lao dịch không công mà mỗi nam đinh trưởng thành phải thực hiện cho triều đình, gọi là “thượng phiên.” Lao dịch này có nặng có nhẹ, có loại không quá khổ, cũng có loại vô cùng cực nhọc.

Theo chế độ lao dịch của triều đình, bất kỳ công việc nào đều ưu tiên chọn những gia đình giàu có và đông đinh trước, sau đó mới đến nhà nghèo và ít đinh. Nói đơn giản là triều đình sẽ cố gắng chọn gia đình khá giả và đông nhân khẩu để cử người đi lao dịch.

Thế nhưng, Từ Linh Phủ tra thấy gia đình Thái nương tử thuộc loại trung đẳng trong nhóm hộ hạ đẳng, chỉ có hai người con trai, không thể xem là đông đinh. Vậy mà cả hai lại bị cử đi làm việc khổ sai tu sửa đê điều, điều này rõ ràng vi phạm nguyên tắc phân bổ lao dịch.

Rốt cuộc là ai đã thực hiện sự sắp xếp bất hợp lý này?

Buổi trưa, nhân dịp mang tiền đến cho Điền bà tử, Từ Linh Phủ hỏi thăm vị trí và một vài thông tin về nhà Thái nương tử, rồi chủ động đề nghị Khuất Nguyên Đình kiểm tra lại danh sách.

Vốn dĩ Khuất Nguyên Đình đã định làm chuyện này, giờ thấy Từ Linh Phủ và hắn suy nghĩ giống nhau, liền đồng ý ngay.

Hắn định phái hai sai dịch đi cùng nàng, nhưng Từ Linh Phủ cho rằng một mình đi sẽ linh hoạt hơn, lại ít gây chú ý.

Ngôi nhà thứ năm trên con đường thứ ba của phường Đôn Nghĩa chính là nhà của Thái nương tử mà Điền bà tử đã nói.

Từ Linh Phủ đứng trước cánh cửa gỗ cũ kỹ, gõ cửa một hồi lâu nhưng không ai ra mở. Đang định xoay người rời đi, bỗng nghe thấy bên trong vang lên tiếng trẻ con khóc thét.

Từ Linh Phủ lập tức cảm thấy không ổn, liền dùng sức đập cửa mạnh hơn, nhưng vẫn không có ai trả lời.

Nàng lùi lại một chút, rồi lao nhanh về phía trước, dùng vai đ.â.m mạnh vào cánh cửa. “Rầm!” Một tiếng lớn vang lên, cửa không mở, nhưng vai nàng thì suýt gãy.

Từ Linh Phủ nghiến răng xoa xoa vai, cảm thán công việc không thể gượng ép, nếu không đ.â.m được cửa, vậy thì trèo tường thôi.

Vì vậy, tuyệt kỹ “Bát Bộ Cảm Thiền” của nàng lại được phát huy, nhẹ nhàng nhảy qua tường vào trong sân. Lần theo tiếng khóc, nàng bước vào trong nhà, chỉ thấy một đứa trẻ đang ngồi trong chiếc chum nước trống, tay đưa ra ngoài khóc không ngừng.

Từ Linh Phủ nhíu mày. Lẽ nào trong nhà chỉ có mỗi đứa trẻ này thôi sao?

Nàng vội đi tìm người lớn trong nhà, nhưng những gì lọt vào mắt chỉ là một cảnh tượng hỗn độn, giống như đã bị người ta lục tung và đập phá không thương tiếc.

Từ Linh Phủ thầm nghĩ không hay, đến khi bước vào bếp, nàng giật mình khi nhìn thấy một một nữ nhân treo mình trên xà nhà!

Nàng lập tức hoảng loạn, vội vàng gỡ nữ nhân xuống, đưa tay chạm vào ngực, phát hiện vẫn còn hơi thở. Từ Linh Phủ liền nhanh chóng tiến hành hô hấp nhân tạo và ép tim ngoài lồng ngực. Hồi lâu sau, khi mồ hôi đã lấm tấm trên trán, nữ nhân cuối cùng khẽ rên một tiếng, rồi ho sặc sụa.

Từ Linh Phủ lau mồ hôi trên mặt, thở dài nói:



“Vị nương tử này, vì sao lại nghĩ quẩn mà định tuyệt đường sống?”

Nữ nhân nhìn chằm chằm Từ Linh Phủ hồi lâu, hai mắt hơi trừng lên, rồi bất ngờ bật khóc nức nở:

“Ngươi vì sao lại cứu ta? Sao không để ta yên ổn mà c.h.ế.t đi?”

Từ Linh Phủ có chút tức giận, nàng bước đến bên chum nước, bế đứa trẻ đang khóc không ngừng đến trước mặt nữ nhân:

“Có thể thẩm đã trải qua chuyện gì kinh khủng, nhưng dù khó khăn đến đâu, cũng không thể bỏ lại một hài tử vô tội như thế này!”

Nữ nhân vốn luôn cứng đờ, nhưng khi nghe tiếng khóc của đứa trẻ, lòng không kìm được mà vỡ òa, liền ôm lấy đứa trẻ vào lòng, nước mắt tuôn rơi không ngớt.

Đứa nhỏ vừa khóc vừa lấy bàn tay nhỏ bé lau nước mắt trên gương mặt nữ nhân, líu lưỡi nói:

“Tổ mẫu đừng khóc, Tổ mẫu đừng khóc…”

Từ Linh Phủ đứng bên nhìn mà sống mũi cay cay, nàng quỳ xuống, dịu giọng hỏi:

“Dám hỏi, thẩm đây có phải là Thái nương tử?”

Nữ nhân khóc lóc gật đầu.

Từ Linh Phủ tiếp lời:

“Đứa nhỏ trong lòng thẩm, chắc hẳn là cốt nhục mà trưởng tử Thái A Thật của thẩm để lại?”

Nghe đến tên trưởng tử, nước mắt Thái nương tử lại tuôn trào dữ dội hơn, bà chỉ biết gật đầu thật mạnh.

Từ Linh Phủ nghiêm giọng:

“Nếu vậy, Thái nương tử, sao thẩm nỡ lòng nào bỏ mặc cháu ruột của mình? Thẩm có nghĩ đến, nếu thẩm c.h.ế.t đi, đứa nhỏ này sẽ ra sao không?”

Thái nương tử đôi mắt đỏ au, nhìn chăm chăm vào miệng bếp lò:

“Chính vì đứa trẻ này, ta mới phải chết.”

Từ Linh Phủ nhíu mày không hiểu. Thái nương tử hít sâu một hơi, lấy từ trong n.g.ự.c ra một mảnh vải trắng đầy chữ viết bằng máu:

“Ta muốn dùng cái c.h.ế.t của mình, khiến những kẻ ăn xương thịt, uống m.á.u nhi tử ta không thể sống yên ổn!”

Từ Linh Phủ nhận lấy mảnh vải, cẩn thận đọc từng chữ, sắc mặt càng lúc càng trầm trọng. Nàng chậm rãi nói:


“Ai nói với thẩm rằng, chỉ một bức huyết thư này có thể khiến nỗi oan của gia đình thẩm được giải?”

Thái nương tử ngẩn ra, hỏi:

“Ngươi có ý gì?”

Từ Linh Phủ thở dài, đỡ Thái nương tử dậy, dìu bà ngồi xuống ghế dài, lại thấy đứa trẻ khóc khan cả cổ, liền rót bát nước cho uống, rồi mới từ tốn nói:

“Thái nương tử, chuyện nhà thẩm ta đều đã nghe qua. Hai nhi tử thẩm đều gặp nạn, rơi xuống nước trong lúc đi lao dịch.”



Thái nương tử ngẩn ngơ nói:

“Bọn người trong nha môn thật nhẫn tâm. Hai đứa con ta c.h.ế.t rồi, ta tìm đến nha môn đòi công lý, chúng lại đuổi ta ra ngoài, còn mắng nhiếc, dọa bắt giam ta vào nhà lao dành cho nữ phạm.”

Bà nhìn chằm chằm Từ Linh Phủ:

“Lẽ nào hai đứa con ta c.h.ế.t như thế, quan phủ cũng không cho ta một lời công bằng sao?”

Từ Linh Phủ đáp:

“Lẽ ra phải có công lý. Chính vì vậy, ta mới đến đây.”

Thái nương tử ngước mắt nhìn Từ Linh Phủ, kinh ngạc hỏi:

“Ngươi?”

Từ Linh Phủ nói:

“Thái nương tử, thẩm có biết rằng triều đình ta có chế độ cửu đẳng hộ không?”

Thái nương tử đáp:

“Biết chứ. Cả nhà ta cộng lại có gần 180 mẫu ruộng, thuộc loại thượng đẳng trong hạng hạ hộ.”

Từ Linh Phủ lại hỏi:

“Thẩm có biết, theo chế độ hộ tịch đó, một hộ gia đình như nhà thẩm tối đa chỉ phải cử một người đi lao dịch?”

Thái nương tử mở miệng định nói, nhưng rồi ngẩn ra:

“Chỉ cử một người? Nhưng phường chính lại bảo cả A Thật và A Căn đều có tên trong sổ, không đi thì sẽ bị đánh…”

Từ Linh Phủ trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi tiếp:

“Thẩm nói, sau khi nhi tử qua đời, thẩm đã tìm đến nha môn đòi công lý?”

Thái nương tử gật đầu:

“Phải, nhưng bọn sai dịch nghe ta nói ý định, liền không cho ta vào, còn đe dọa nếu ta tiếp tục quấy rối, sẽ giam ta vào nhà lao.”

Từ Linh Phủ lại hỏi:

“Vậy nên thẩm cầu cứu không được, bèn muốn tìm đến cái chết?”

Thái nương tử lắc đầu:

“Con ta mất rồi, trời đất với ta cũng sụp đổ. Nhưng…” Nàng ôm đứa trẻ đang chơi cọng rơm bên cạnh, áp khuôn mặt bé nhỏ của nó vào mặt mình, “…nhìn tiểu Quả Tử còn bé thế này, ta chỉ muốn cố gắng sống để nuôi nó khôn lớn…”

“Nhưng ai ngờ, tên Chu phường chính lại dẫn bọn sai dịch đến, bảo sẽ thu hồi ruộng đất đứng tên hai đứa con ta. Ta dựa vào chút ruộng đó để sống qua ngày cùng tiểu Quả Tử, sao có thể giao ra được?”

Thái nương tử vừa nói vừa xúc động đến rơi lệ:

“Chính là Chu phường chính ép ta giao ra khế ruộng, ta không chịu, hắn liền dẫn người đến đập nát bếp lò, còn tiểu tiện vào trong nồi! Tiểu Quả Tử bị họ dọa đến mức đêm nào cũng gặp ác mộng… Hắn còn uy hiếp, nếu ngày mai ta không giao ra khế ruộng, sẽ bán tiểu Quả Tử cho bọn buôn người!”

Từ Linh Phủ càng nghe càng giận, đây quả thực là chèn ép đến tận cùng! Không trách được lúc mới vào đã thấy cảnh nhà cửa tan hoang, hóa ra đều do bọn họ gây ra.

Thái nương tử tiếp tục:

“Ta bị ép đến đường cùng, may mắn có Tôn tú tài nhà bên chịu giúp đỡ. Hắn bảo chỉ cần ta viết một bức huyết thư thể hiện quyết tâm, sau đó hắn sẽ mang xác ta đến nha môn làm loạn, như vậy nhất định sẽ khiến những kẻ ức h.i.ế.p ta bị trừng trị! Đến lúc ấy, quan phủ tất phải đứng ra nuôi dưỡng tiểu Quả Tử…”

Từ Linh Phủ: “...”

Thái nương tử à, sao thẩm lại tin những lời này?

Nhìn nữ nhân khốn khổ bị áp bức đến cùng cực trước mặt, Từ Linh Phủ không nỡ nói những lời trách móc cay nghiệt hơn. Nhưng nàng thực sự muốn khuyên bà rằng: Ngay cả khi sống ngươi còn không đủ sức đối đầu với bọn hung ác, sao có thể mong sau khi chết, một cái xác lại đòi được công bằng cho gia đình?

Cái gã Tôn tú tài kia, tám phần là cùng một giuộc với bọn sói lang, chỉ chờ ăn xác chết. Những hành động của hắn sao giống giúp đỡ thật tâm được, mà chỉ như một thủ đoạn chiếm đoạt của cải mà thôi.

Từ Linh Phủ thu lại dòng suy nghĩ, nghiêm túc nhìn Thái nương tử:

“Thái nương tử, nếu thẩm đã không sợ chết, vậy có dám tin ta một lần hay không?”

Thái nương tử lau nước mắt:

“Cô nương là ai?”

Từ Linh Phủ:

“Ta chính là nữ nhi của Từ gia trên phố này, Từ Linh Phủ.”

Thái nương tử chớp mắt:

“Chẳng phải là thiên kim duy nhất của Từ học sĩ sao?”

Từ Linh Phủ gật đầu:

“Đúng vậy, hiện tại ta đang làm việc bên cạnh huyện lệnh đại nhân. Nếu thẩm tin ta, thì đừng nghĩ đến chuyện tìm cái c.h.ế.t nữa. Ta sẽ nghĩ cách giúp thẩm đòi lại công đạo.”

“Ngài là thiên kim nhà Từ học sĩ à…” Thái nương tử lại quan sát Từ Linh Phủ từ đầu đến chân. “Nữ nhi của Từ học sĩ, làm sao ta lại không tin được? Nghĩ đến Từ Học sĩ chính trực cương nghị, dù đối mặt với loạn quân cũng không hề khuất phục. Nữ nhi của ông ấy, làm sao có thể thua kém?”



Ánh mắt Thái nương tử lóe lên một tia hy vọng:

“Hiện giờ ngài đang làm việc bên cạnh huyện lệnh đại nhân?”

Từ Linh Phủ lại gật đầu.

Thái nương tử thở dài:


“Tân huyện lệnh vừa đến đã mở kho phát lương thực, ta tin rằng đó là một vị quan tốt. Vài ngày trước, phường chính dẫn người đến phá phách, cũng may có Điền bà tử dẫn các láng giềng ra can ngăn, bọn họ mới chịu rút lui…”

Bà cúi đầu nhìn đứa cháu trong lòng, tia hy vọng sống dần lấn át suy nghĩ tìm đến cái chết. Bà ngẩng đầu lên nhìn Từ Linh Phủ:

“Ta tin ngài!”

Thái nương tử mạnh mẽ lau nước mắt:

“Trời không tuyệt đường người, chắc chắn là ông trời thấy không thể nhẫn tâm, nên mới để tiểu thư đến giúp đỡ tổ tôn chúng ta. Linh Phủ tiểu thư, chỉ cần có cách để ta nuôi lớn tiểu Quả Tử, dù khổ cực đến đâu ta cũng muốn sống!”

Từ Linh Phủ thấy vẻ kiên cường dần trở lại trên khuôn mặt bà, trong lòng cuối cùng cũng nhẹ nhõm đôi chút, nói:

“Được, vậy nếu mấy ngày tới phường chính lại đến ép giao khế ruộng, ngươi cứ tạm thời dối gạt hắn. Nếu thực sự không kéo dài được nữa, cũng có thể đồng ý bán ruộng, nhưng nhớ kỹ, nhất định phải đến nha môn lập khế ước và giao dịch.”

Đây là để đảm bảo bà không vì đối đầu quá cứng rắn với đám ác đồ mà gặp nguy hiểm.

Về phần sau đó, nếu đã nhúng tay vào, nàng tuyệt đối không thể để tổ tôn nhà họ Thái, những người đã đến bên bờ vực thẳm, bị đẩy xuống tận cùng tuyệt vọng bởi đám kẻ ác kia!

Từ nhà họ Thái trở về huyện nha, Từ Linh Phủ liền chui vào gian phòng chứa các văn thư công vụ, chìm đắm giữa đủ loại công văn, giấy tờ.

Linh Phủ đã hỏi qua, mâu thuẫn giữa phường chính và Thái nương tử chủ yếu xoay quanh sáu mươi mẫu vĩnh nghiệp điền kia.

Nàng cũng là sau khi tiếp xúc danh sách mới tìm hiểu kỹ pháp lệnh điền thổ của Đại Tuyên triều, từ đó biết được sự khác biệt giữa vĩnh nghiệp điền và khẩu phân điền.

Nói đơn giản, ruộng đất do triều đình cấp cho dân chúng được chia làm hai loại: vĩnh nghiệp điền và khẩu phân điền. Vĩnh nghiệp điền là đất đai mà bách tính thực sự sở hữu quyền tài sản, có thể thừa kế và mua bán.

Khẩu phân điền lại là đất canh tác được triều đình phân cho mỗi nam đinh trưởng thành, tức “thành đinh”. Loại đất này cần nộp thuế theo mẫu, nhưng không thuộc về người được cấp đất. Nếu người đó qua đời, phần đất này phải giao lại cho triều đình để phân phối lại cho tân đinh.

Sáu mươi mẫu vĩnh nghiệp điền của nhà họ Thái là chút gia sản được tích cóp qua hai ba đời. Nay Thái nương tử một mình không thể canh tác số đất này, dù là cho thuê hay bán đi, đều phải dựa vào ruộng đất này để nuôi sống tôn tử.

Do đó, cách giải quyết tình thế khó khăn của Thái nương tử hiệu quả nhất chính là tìm ra ghi chép cấp đất ban đầu.



Nhưng việc tìm kiếm không hề dễ dàng.

Trước hết, nàng phải phàn nàn về cách quản lý văn thư ở huyện nha.

Tài liệu phủ đầy bụi thì thôi, còn bị sắp xếp lộn xộn! Trên thì là số thuế thu hằng năm, dưới lại là danh sách số lượng nhà cửa, đồ đạc tại các thần đàn và miếu tự trong huyện. Tưởng như đã tìm thấy ghi chép cấp đất, lật thêm một chồng thì lại thành số lượng học đồ địa phương qua các năm.

Cách lưu trữ văn thư ở đây có thể gói gọn trong bốn chữ: hoàn toàn hỗn loạn!

Linh Phủ vừa xem vừa sắp xếp, thầm cảm thấy may mắn vì thân thể này không phải dạng dễ dị ứng. Nếu không, chỉ riêng bụi, mốc và đủ loại tàn dư này cũng đủ khiến bất kỳ người bị viêm mũi dị ứng hay hen suyễn phát bệnh ngay tại chỗ.

Nhưng khi nàng nhìn thấy một chồng tài liệu không biết bị ngấm nước từ năm nào tháng nào, loang lổ như tranh thủy mặc ở góc tường, trong lòng vẫn không khỏi nghẹn ngào vài phần.

Không phải trùng hợp đến vậy chứ? Ghi chép của nhà họ Thái liệu có nằm ngay trong đống này không?

Linh Phủ khó nhọc tách những trang giấy cũ kỹ dính c.h.ặ.t vào nhau, mang theo dấu vết gợn sóng của nước khô, cẩn thận phân biệt chữ viết bên trên.

Chỉ thấy bìa ngoài chỉ còn nhận ra vài chữ như “thập”, “niên”, “huyện”, “canh”. Bên trong, từng hàng chữ lờ mờ có thể nhận ra các từ như “ngục”, “vũ”, “thiên”, “tuần canh”, “đức”, “nhập ngục”, “giản tù”, “y chú cáo tri”.

Lật tiếp thì thấy các từ như “nhị canh”, “điển ngục”, “nhập ngục”. Xem chừng đây là một sổ trực ca ghi chép việc tuần tra ban đêm và quản tù.

Hừ, không phải điền bạ mà nàng cần tìm.

Các loại văn thư dọc khiến Linh Phủ hoa mắt chóng mặt, hơn nữa bút tích ghi chép thì tốt xấu lẫn lộn, do nhiều người viết, không chỉ khó hiểu mà thậm chí nhận dạng cũng là một vấn đề lớn.

Linh Phủ cắn răng kiên nhẫn đọc hết những văn thư khô khan, nhàm chán này. Chỗ nào không hiểu, nàng chép lại vào giấy trắng, chuẩn bị hỏi Lý Nghiệp hoặc Khuất Nguyên Đình.

Than ôi, kiếp trước đi học còn chưa từng "chăm chỉ" thế này…

Bây giờ muốn sống được ở huyện nha, coi như đây là phẩm chất cần có của một trợ lý thư ký đi.

Chẳng mấy chốc trời đã tối, gian phòng chứa tài liệu chìm vào bóng đêm. Linh Phủ mò mẫm định châm dầu cho đèn trên bàn, thì cửa phòng mở ra, Khuất Nguyên Đình cầm nến bước vào.

“Huyện lệnh đại nhân?” Linh Phủ nhìn văn thư mấy canh giờ liền, ánh mắt cũng đã ngây ngây dại dại.

Khuất Nguyên Đình dùng nến châm đèn dầu, rồi giơ nến lên chiếu vào mặt Linh Phủ, suýt nữa bật cười.

Linh Phủ hoàn toàn không để ý, chỉ tự nhiên nói: “Ta vẫn chưa tìm được, hay là ngài cứ về nội nha trước đi, không cần đợi ta…”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Khuất Nguyên Đình cúi người tới, vươn tay nhẹ nhàng lau đi thứ gì đó trên mặt nàng.

Từ Linh Phủ giật mình lùi một bước, vội vàng sờ lên mặt mình:

“Trên mặt ta có gì sao?”

Nàng đảo mắt nhìn quanh, nhưng không thấy thứ gì có thể soi bóng, đành dùng tay áo lau lung tung lên mặt hai lượt.

Khuất Nguyên Đình nhìn động tác rửa mặt giống mèo con của nàng, đầu ngón tay vẫn còn vương cảm giác mềm mịn từ da nàng. Trong lòng hắn bỗng như mọc lên một tầng cỏ mềm mại, nhè nhẹ rung rinh, ngưa ngứa.

“Đừng lau nữa, càng lau càng bẩn.” Hắn nhịn cười, nhắc nhở nàng.

Từ Linh Phủ nhìn xuống tay áo mình, chẳng biết từ lúc nào đã dính đầy bụi bẩn xám xịt.

Khụ...

Vậy thì hiện giờ hình tượng của nàng...

Có phải đang toát ra vẻ “cần mẫn tận tụy, không ngại khổ cực” từ từng lỗ chân lông không?

Hít sâu... không được chột dạ. Tăng ca vì quên mình, nếu bị cấp trên phát hiện thì có gì phải ngại chứ? Lỗi chỉ tại giá sách phòng kho lâu ngày không được lau dọn thôi, bụi đã dày đến nửa tấc rồi kia mà.

Khuất Nguyên Đình dường như không bận tâm đến khuôn mặt lấm lem như mèo bẩn của nàng, chỉ ôn tồn nói:

“Đã hết giờ làm việc rồi. Ngoài các sai dịch trực ban, tiền nha chẳng còn ai. Ta lo ngươi ở đây một mình lâu sẽ sợ, nên đến tìm ngươi.”

Từ Linh Phủ bĩu môi, vẻ không phục:

“Ở trong nha môn, có gì phải sợ chứ?”

Khuất Nguyên Đình đặt cây nến xuống, tiện tay cầm một tập hồ sơ lật xem, ngữ điệu tự nhiên đến mức khiến người khác không thể nghi ngờ:

“Ngươi không biết rằng nha môn chính là nơi ma quái hoành hành nhất sao?”

Từ Linh Phủ bật cười:

“Mọi người đều nói nha môn là nơi chính khí tụ hội, quỷ thần không dám lại gần, sao lại có thể có ma quái?”

Khuất Nguyên Đình hừ nhẹ một tiếng:

“Cũng phải xem người cầm quyền có thật sự chính trực hay không. Như cái huyện nha này của ta, lòng người chẳng khác nào quỷ vực, ngày đêm như nơi quỷ dữ dạo chơi.”

Từ Linh Phủ hơi nghiêng đầu nhìn hắn:

“Bây giờ chẳng phải ngài đã đến đây rồi sao? Khuất đại nhân đủ chính trực liêm minh, có ngài ở đây, tất nhiên nơi này quỷ thần không dám xâm phạm.”

Muốn hù dọa nàng sao? Vậy thì đừng trách nàng tranh thủ cơ hội tâng bốc!



Nhìn xem, lời khen này vừa tự nhiên vừa thấm thía...

Trong lòng Từ Linh Phủ âm thầm tự thưởng cho mình một trăm cái like.

Khuất Nguyên Đình lại nghiêm mặt nói:

“Chẳng lẽ ngươi chưa từng thấy bài vị phía sau đại môn sao?”

Từ Linh Phủ suy nghĩ một chút, hình như đúng là có một bài vị không mấy nổi bật ở đó. Khi đó nàng còn tự hỏi thứ đó để làm gì, bèn gật đầu, nghiêm túc chờ Khuất Nguyên Đình nói tiếp.


Ai ngờ hắn không giải thích mà lại hỏi:

“Ngươi đã từng đến khoảng sân hẹp giữa khố phòng và lễ phòng chưa? Ở đó cũng có một bài vị.”

Từ Linh Phủ rốt cuộc không nhịn được nữa:

“Đó là gì?”

Khuất Nguyên Đình nhịn cười:

“Ngươi không phải nói mình không sợ sao?”

Từ Linh Phủ cắn môi, phản bác:

“Ta chỉ là tò mò thôi, nếu bây giờ không muốn nói thì đừng nói nữa.”

Giọng nàng pha chút hờn dỗi, nhưng Khuất Nguyên Đình lại thích vẻ e ấp này của nàng, cố tình chọc tức:

“Nếu ngươi không sợ, lát nữa kiểm tra xong, ta sẽ dẫn ngươi đi xem, cầm đèn kể lại từng chuyện cho ngươi nghe, thế nào?”

Từ Linh Phủ ngẩng cao đầu:

“Đi thì đi! Ta muốn xem Khuất đại nhân kể chuyện ma có dọa người không.”

Nói xong liền quay người chui vào giữa các giá sách, Khuất Nguyên Đình không đùa nàng nữa, mà theo sau cầm đèn soi sáng cho nàng.

Sự hiện diện của hắn khiến không gian bỗng trở nên nhỏ hẹp, đến nỗi Từ Linh Phủ cảm giác như có thể cảm nhận được hơi thở của hắn, nhiệt độ cơ thể nàng dường như cũng tăng lên.

Ánh đèn vàng vọt hắt lên tường, bóng hai người tựa vào nhau, trông thật gần gũi…

Một ngọn nến tàn. Khuất Nguyên Đình thay một cây nến mới, hai người bắt đầu tìm kiếm từ hai phía.

Đột nhiên, Từ Linh Phủ khẽ kêu lên: “Tìm thấy rồi!”

Khuất Nguyên Đình bước tới, chỉ thấy Từ Linh Phủ cầm một cuốn sổ chép sai dịch năm Đức Nguyên thứ hai của huyện Sở Ấp, ngón tay chỉ vào một trang: “Ở đây!”

Sợ Khuất Nguyên Đình không hiểu, nàng giải thích: “Hôm nay ta đi xác minh danh sách. Trong phần danh sách mà Phí huyện úy gửi lên, có một hộ là hàng xóm nhà ta. Ta nghe Điền bà tử kể về tình hình nhà họ nên chiều nay đã đi tìm để kiểm chứng. Không ngờ lại phát hiện ra điều này!”



Khuất Nguyên Đình nhận lấy cuốn sổ từ tay Từ Linh Phủ.

Đây là cuốn sổ được quan phủ lập ra để thu thập thông tin phục vụ việc trưng thu lao dịch. Thông thường, sổ này do huyện lệnh đại nhân đích thân ghi chú, thống kê dân số và các tình trạng cụ thể trong huyện theo từng thôn, như tên tuổi, thân phận, tình trạng thực hiện nghĩa vụ, có đóng phí lao dịch hay không, có đang chịu tang hoặc bệnh tật không. Sổ cũng ghi rõ tài sản và sản vật của từng hộ, là cơ sở quan trọng để quan phủ phân bổ thuế và lao dịch.

Trên cuốn sổ lưu trữ của huyện từ năm Đức Nguyên thứ hai, tức ba năm trước, ghi rõ rằng nhà họ Thái sở hữu ruộng vĩnh nghiệp sáu mươi mẫu, ruộng khẩu phần một trăm hai mươi mẫu.

Khuất Nguyên Đình lật xem kỹ, khẽ nhắm mắt, trầm giọng nói: “Trong danh sách Phí huyện úy gửi lên, nhà họ Thái thuộc hộ trung hạ, gồm bốn nhân khẩu, hai người trưởng thành, một nữ nhân, và một đứa trẻ chưa đến tuổi lao động. Nhà họ Thái được ghi nhận có ruộng vĩnh nghiệp mười mẫu, ruộng khẩu phần một trăm bảy mươi mẫu.”

Chênh lệch đến năm mươi mẫu, mà năm mươi mẫu này gần như là toàn bộ cơ nghiệp của nhà họ Thái.

Từ Linh Phủ không khỏi cảm thán: “Huyện lệnh đại nhân quả là người nhớ lâu.”

“Huyện Sở Ấp có 6.531 hộ, tổng cộng 23.719 người. Họ đều là bách tính của ta. Ta đương nhiên phải nhớ rõ tình hình từng nhà từng hộ.” Giọng nói của Khuất Nguyên Đình chậm rãi, nhưng đầy nghiêm túc.

Hắn mở mắt ra, ánh nhìn sáng như trăng: “Hãy kể ta nghe thêm về tình trạng nhà họ Thái.”

Từ Linh Phủ kể lại từng chuyện đã xảy ra với hai người con nhà họ Thái.

Cuối cùng, nàng nói: “Sau đó, phường chính mang người đến thu hồi ruộng khẩu phần của nhà họ Thái. Lúc đầu, Thái nương tử cũng thuận theo, nhưng khi nghe phường chính nói muốn thu hồi ruộng khẩu phần là một trăm bảy mươi mẫu, bà mới không chịu. Bà khẳng định nhà mình có sáu mươi mẫu ruộng vĩnh nghiệp, con số này khớp với sổ sai dịch ba năm trước.”

Nghĩ một lúc, nàng bổ sung: “Ta cũng đã hỏi bà, bà khẳng định trong ba năm qua, gia đình không có giao dịch ruộng đất nào.”

Khuất Nguyên Đình đóng cuốn sổ lại, giọng trầm xuống: “Có lẽ trong danh sách Phí huyện úy gửi lên còn nhiều điều bất thực nữa.”

Từ Linh Phủ lặng lẽ nhìn gương mặt của Khuất Nguyên Đình, dù dưới ánh nến vẫn giữ vẻ trầm tĩnh và anh tuấn, chờ đợi quyết định của hắn.

“Ta biết bọn họ sẽ giở trò trên đất đai và tiền thuế, nhưng không ngờ lương tâm lại bại hoại đến mức này, ép một gia đình đến bước đường cùng. Những kẻ như quỷ dữ thế này…” Khuất Nguyên Đình quay sang nhìn Từ Linh Phủ, “E rằng đêm nay, chúng ta không thể đàm đạo bên ánh nến rồi.”

Ánh mắt Từ Linh Phủ lóe lên: “Vậy mong huyện lệnh đại nhân trước tiên hãy trừ khử những quỷ dữ ngang tàng này!”

Ngày hôm sau, vào giờ Ngọ, Phí huyện úy vừa chịu đựng được thời gian Khuất Nguyên Đình nghỉ trưa rời công đường, không kịp ăn cơm, liền mượn một con ngựa, vội vã rời đi.

Phía tây nam thành huyện, tại khu Thủy Dương Phường, nơi tầng lớp bần hàn nhất sinh sống, có một căn tứ hợp viện lớn nhưng tàn tạ. Trong viện, Tưởng huyện thừa đã cởi mũ, mặc áo ngắn màu xám đậm, đang xắn tay áo mài một trục gỗ.

Vừa mài, hắn vừa chỉ cho người thợ mộc đứng bên: “Ngươi xem, cạnh này phải mài như thế, độ dày và kích thước nhất định phải đều nhau.”

Thợ mộc gật đầu, chưa kịp nói gì, ngoài cửa vang lên tiếng ngựa hí, tiếp theo là ba tiếng dài, một tiếng ngắn gõ cửa.

Người gác cổng Lôi Tam nhận ra ám hiệu, lập tức mở cửa.

Phí huyện úy lau mồ hôi trên trán, bước nhanh vào, tiện tay ném dây cương cho Lôi Tam.

Lôi Tam nhanh chóng dắt ngựa buộc lại.

Tưởng huyện thừa thấy người đến là Phí huyện úy, không khỏi cau mày nói: “Ngươi bị làm sao thế? Không biết cưỡi ngựa ở đây là quá gây chú ý à?”

Phí huyện úy vừa bước vào đã bị quát mắng, mặt mày khó coi hơn hẳn:

“Ôi trời ơi, Tưởng gia! Ngài vẫn còn ở đây sao! Ta phi ngựa tới đây vì tình thế cấp bách đấy! Ngài mà không về nha môn ngay, nơi ấy e là trời sắp đổi rồi!”

Lôi Tam, đang buộc ngựa, nghe thấy thế bèn tiến lại gần.

Vốn dĩ, Lôi Tam từng là một sai dịch quyền uy trong huyện nha. Nhưng từ ngày Khuất Nguyên Đình đến, hắn đã bị đánh mấy hèo rồi đuổi khỏi nha môn. Giờ đây, hắn sa sút đến mức chỉ còn mỗi việc trông cửa mà làm.

Dĩ nhiên, công việc này cũng chỉ vì hắn là “tay chân” trung thành của Tưởng huyện thừa nên mới xin được.

Chính vì ra đi trong ấm ức, nên từng chút động tĩnh trong huyện nha, Lôi Tam đều đặc biệt để ý.

Chỉ thấy Tưởng huyện thừa trao trục gỗ trên tay cho người thợ mộc, vung tay, giọng đầy thiếu kiên nhẫn:

“Làm ồn cái gì, thay đổi trời đất gì chứ?”

Phí huyện úy đi theo Tưởng huyện thừa vào trong nhà, vừa đi vừa nói:

“Họ Khuất kia vừa thay đổi cả một đám người, không chỉ lấp đầy chỗ trống của nhóm Lôi Tam, mà còn đuổi hai tên thư lại! Ta nghe nói hắn còn định thay thêm người nữa!”

Tưởng huyện thừa buông tay áo xắn cao xuống, ngồi phịch lên chiếc giường êm, giọng điệu nhàn nhạt:

“Thay thì cứ thay thôi.”

Phí huyện úy đứng ngẩn ra, dường như nghi ngờ chính tai mình:

“Thay thì cứ thay? Nhưng đám người kia đều là người làm việc cho chúng ta mà!”

Tưởng huyện thừa hờ hững liếc nhìn Phí huyện úy:

“Người được thay thế chẳng lẽ không thể làm việc cho chúng ta sao?”

Phí huyện úy nghe xong, bối rối đến đờ người.

Tưởng huyện thừa chỉ vào chiếc ghế tròn:

“Ngươi cũng ngồi nghỉ chút đi.”

Phí huyện úy mệt mỏi ngồi xuống.

Tưởng huyện thừa nhìn ra trời xanh ngoài cửa, giọng nói bình thản như mặt hồ không gợn sóng nhưng thoảng chút chán ngán:

“Chỉ là thay vài người thôi, có đáng để ngươi bận tâm thế không?”

Phí huyện úy định phản bác:

“Ta…”

Tưởng huyện thừa phất tay ngắt lời:

“Quan mới nhận chức thường sẽ dùng người của mình, có gì lạ đâu? Dẫu hắn nhậm chức với bàn tay trắng, ngươi chẳng lẽ mong hắn cứ mãi trắng tay mà làm việc? Hắn dù sao cũng là huyện lệnh đại nhân do triều đình bổ nhiệm, từ quan lục phẩm, ngươi có cản nổi chuyện hắn thay vài sai dịch không?”

Phí huyện úy cất cao giọng:



“Ta không cản được, nhưng ngài thì…”

“Ta cũng không cản được.” Tưởng huyện thừa dứt lời hắn ngay.

Phí huyện úy tròn mắt kinh ngạc:

“Tưởng gia, không phải chứ? Chỉ một kẻ trẻ người non dạ đến mà ngài đã nhún nhường thế này sao?”

Râu mép của Tưởng huyện thừa như con hổ rung lên, mắt trừng lớn:

“Ta nhún nhường? Hai vị huyện lệnh trước đây là do ngươi hạ bệ đấy à?”

“Nhưng mà ngài…” Phí huyện úy cảm thấy ấm ức vô cùng.

Tưởng huyện thừa trừng mắt nhìn hắn:

“Ngươi à, tầm mắt phải để cao hơn một chút, cứ chăm chăm vào mấy tên sai dịch thì ích gì? Nếu không phải ngay từ đầu Lôi Tam đã bị đưa vào tay người khác, nếu không phải đám thư lại kia vô dụng, lấy mấy bản văn thư cũ để ngáng chân Khuất Nguyên Đình nhưng lại bị tiểu tùy tùng của hắn dễ dàng nhìn thấu, có lẽ sự thay đổi này đã không xảy ra sớm đến thế.”

“Ngài trách ta?” Phí huyện úy càng thêm tủi thân. Rõ ràng ý tưởng này là cả hai cùng nghĩ ra, sao giờ lại thành lỗi của riêng hắn vì tầm nhìn hạn hẹp?

Tưởng huyện thừa khoát tay:

“Giờ nói những chuyện này chẳng còn ý nghĩa gì. Chỉ cần Khuất Nguyên Đình còn ngồi ở vị trí đó, những chuyện như vậy sớm muộn gì cũng xảy ra. Còn ngươi và ta, ở dưới hắn, có cứng rắn đến đâu cũng chẳng ích gì.”

Phí huyện úy cuối cùng cũng nghe ra được hàm ý trong lời nói:

“Vậy… làm sao mới có thể kéo hắn xuống khỏi vị trí đó đây?”

Tưởng huyện thừa cười hai tiếng:

“Chờ thêm vài ngày, tự hắn sẽ rơi xuống thôi.”

Thấy Phí huyện úy vẫn tỏ ra ngơ ngác, hắn vỗ mạnh vào đùi, nói:

“Ngươi quên rồi sao? Đêm ở Sở Vân Quán hôm đó, Tào Phụng Lâm đã nói gì?”

Phí huyện úy cố gắng hồi tưởng lại đêm vài hôm trước, cuối cùng cũng gỡ được một mối tơ rối trong đầu:

“Ý ngươi là… quân Hồi Hột?”

Tưởng huyện thừa gật đầu:

“Đúng vậy! Ta vẫn luôn theo dõi lộ trình quân Hồi Hột hồi hương. Các châu huyện khác đều sợ bọn họ đến, còn ta thì sợ bọn họ không đến!”

Tưởng huyện thừa nhấc chén trà bên cạnh lên nhấp một ngụm, đoạn nói tiếp:

“May thay, giờ bọn họ đã tiến vào địa phận đạo ta, không lâu nữa sẽ áp sát địa giới Tống Châu. Ta đoán bên Thứ sử hai ngày tới sẽ có động tĩnh.”

Hắn vuốt nhẹ viền chén trà, nở một nụ cười khiến người khác không khỏi rùng mình:

“Chúng ta mất một chút tiền lương thực, một chút binh mã cũng không sao. Điều quan trọng nhất chính là được tận mắt nhìn thấy Khuất Nguyên Đình tự mình bước lên con đường tuyệt lộ ấy, không thể trách ai khác.”

“Chờ hắn rơi xuống, hoặc bị bãi chức, hoặc vào ngục, thì những kẻ do hắn an bài cũng sẽ nhanh chóng trở thành người của chúng ta. Ngươi đừng quên, mục đích làm quan của chúng ta là vì chính mình, không phải để bảo vệ đám tay chân phía dưới.”

“Chỉ cần huyện Sở Ấp vẫn do chúng ta nắm quyền, bất kỳ ai cũng có thể trở thành thuộc hạ của chúng ta. Thế nên, lão Phí, đừng vì vài ba kẻ mà hoảng hốt. Trời chưa sập được đâu.”



Nói xong, Tưởng huyện thừa xắn tay áo đứng dậy.

Một hồi nói chuyện của Tưởng huyện thừa khiến Phí huyện úy trong lòng bớt bối rối. Nhìn bóng dáng Tưởng huyện thừa đi ra sân, Phí huyện úy thầm cảm thán: Quả nhiên lão Tưởng này nhất định sẽ còn thăng tiến cao hơn nữa.

Đều là xuất thân bần hàn, phải khó khăn lắm mới leo được lên vị trí huyện úy, huyện thừa, nhưng cái khí chất điềm nhiên này thì hắn – Phí mỗ – học mãi vẫn không bằng được. Còn Tưởng huyện thừa thì có thể!

Ừm, hơn nữa dáng vẻ thao thao bất tuyệt ban nãy của hắn cũng càng ngày càng giống một Thứ sử!

Chỉ cần mình không theo sai người, chỉ cần Tưởng huyện thừa đã có tính toán, vậy thì mình còn sợ gì nữa?

Nghĩ đến đây, hắn nở nụ cười, tiến lên nịnh nọt, c.h.ế.t lòng c.h.ế.t dạ đi theo bên cạnh Tưởng huyện thừa, nhìn hắn chỉ huy đám thợ dệt, nữ thợ thêu và thợ mộc trong sân làm việc.

Hắn cười hùa, nhiệt tình hỏi:

“Sao vẫn còn làm mấy thứ gấm vóc, trục khảm này? Chẳng phải lô trước chúng ta làm vẫn chưa bán hết sao?”

Tưởng huyện thừa lại nổi giọng thiếu kiên nhẫn:

“Ngươi biết gì chứ? Lô trước chỉ có thể dùng trong huyện, đem ra ngoài lập tức bị nhìn thấu ngay! Còn bây giờ ta muốn làm giống hệt đồ thật. Đợi lô độ điệp này hoàn thành, dù đặt trước mặt mấy quan viên Từ Bộ Lang cũng không thể phân biệt được đâu.”

Sau giờ Ngọ, Từ Linh Phủ ôm một chồng văn thư định mang về nội nha xem xét. Hai sai dịch Tôn Bảo và Triệu Nhị đã đợi sẵn ngoài cửa, liền tranh thủ bước lên theo.

“Tỷ, tỷ, Linh Phủ tiểu thư, để ta cầm giúp cho!”

Tôn Bảo với gương mặt tròn trịa, nở nụ cười đầy thân thiện và vui vẻ.

Từ Linh Phủ ở nha môn đã nhiều ngày, về thân phận, gia cảnh, giới tính của nàng sớm bị Từ tư hộ tá – một kẻ lắm lời – rêu rao khắp nơi, nên đương nhiên không ai còn mù mờ mà nghĩ nàng là nam nhân.

Từ Linh Phủ khựng lại, nhìn thanh niên sai dịch mà nàng chỉ mới gặp vài lần, hơi khẽ tặc lưỡi – Tỷ? Đại ca, đừng nghĩ rằng ngươi có khuôn mặt trẻ con thì có thể gọi ai là tỷ cũng được?

“Ngươi bao nhiêu tuổi?” nàng hỏi.

Tôn Bảo hơi ngượng ngùng gãi đầu:

“Hai mươi mốt.”

Triệu Nhị bên cạnh ngớ ngẩn báo số luôn:

“Ta ba mươi mốt.”

Từ Linh Phủ trong lòng than: Huynh à, thân thể ta mới mười sáu thôi đấy… Nếu tính cả kiếp trước thì thôi được rồi.

Có lẽ người ta chỉ muốn tỏ lòng kính trọng mà thôi.

Từ Linh Phủ không so đo về cách xưng hô nữa. Dù sao chồng văn thư này cũng chưa đến hai cân, thật sự không cần thiết để người khác cầm giúp. Nhưng nàng nhìn ra hai sai dịch này muốn kết thân với mình, cũng không cần thiết lạnh nhạt cự tuyệt.

Thế là nàng thuận tay giao chồng văn thư cho Tôn Bảo.

Tôn Bảo thoáng liếc mắt nhìn Triệu Nhị, rồi nụ cười càng thêm rạng rỡ:

“Linh Phủ tiểu thư thật giỏi giang, một buổi chiều đã phải xem nhiều văn thư như vậy! Ai da, mới nói người ta cần phải đọc sách biết chữ, như ta đây chẳng nhận được mấy chữ, nên chỉ có thể chạy việc lặt vặt thôi. Không biết đến khi nào ta mới có thể học thêm được vài chữ nữa…”

Trên đường về nội nha, Từ Linh Phủ rốt cuộc cũng hiểu thế nào gọi là "tự nhiên mà thân thiết".

Tôn Bảo kể chuyện từ khi mười tuổi đã biết chữ, từ gia cảnh của mình, quan hệ láng giềng trong thôn, đến cách thầy dạy chữ trong làng đánh tay học trò…

Lời lẽ sống động, kể chuyện lồng cảm xúc, vừa kể vừa nhận xét… thật khiến người nghe nhẹ nhõm. Nhưng tiếc thay, đoạn đường quá ngắn, chẳng mấy chốc Từ Linh Phủ đã đến cổng nội nha.

Tôn Bảo và Triệu Nhị biết rõ nội nha là giới hạn, không được phép bước qua. Linh Phủ đón lấy xấp văn thư vốn chẳng nặng nhọc gì, quay lại nhìn hai người họ:

“Vậy các ngươi có việc gì cần nói sao?”

Triệu Nhị đã sớm nôn nóng khi nghe Tôn Bảo thao thao bất tuyệt suốt dọc đường, thấy Linh Phủ hỏi thì vội thúc nhẹ Tôn Bảo.

Tôn Bảo khom người ghé qua, cười cầu tài:

“Linh Phủ tiểu thư, huynh đệ chúng ta... chúng ta thực ra muốn nhờ ngài nói giúp một câu.”

Linh Phủ nghiêng đầu, nhìn hắn với vẻ nghi hoặc.

Tôn Bảo mở to đôi mắt tròn, chân thành nói:

“Huynh đệ chúng ta xưa nay chưa từng chống đối Huyện lệnh đại nhân, cũng chưa bao giờ dùng thủ đoạn gì khuất tất, chỉ làm theo những gì thượng quan giao phó…”

Triệu Nhị bên cạnh vội gật đầu lia lịa, ánh mắt đầy tha thiết nhìn Linh Phủ.

Tôn Bảo tiếp lời:

“Huống chi chúng ta đều là người mới tới, chưa từng tham gia vào việc gì khác. Linh Phủ tiểu thư, chỉ có ngài là người nói được trước mặt Huyện lệnh đại nhân. Xin ngài, có thể đừng để Huyện lệnh đại nhân đuổi chúng ta đi được không?”

Linh Phủ hỏi:

“Huyện lệnh đại nhân nói sẽ đuổi các ngươi sao?”

Tôn Bảo và Triệu Nhị vội lắc đầu.

Linh Phủ đáp:

“Nếu chưa nói sẽ đuổi các ngươi, thì sao lại muốn ta cầu tình?”

Tôn Bảo sốt ruột gãi má:

“Linh Phủ tiểu thư, tiểu thư tốt của chúng ta, đừng nói vòng vo nữa. Hôm nay đã có mấy người bị đuổi rồi, hơn nữa chúng ta còn nghe nói Lý chủ bộ còn có cả một đống người đang chờ sắp xếp, vậy chẳng phải sớm muộn gì sẽ đến lượt chúng ta sao?”

Hắn nhẹ nhàng giậm chân, vẻ mặt như thể “sắp đến lượt chúng ta” vậy.

Linh Phủ lắc đầu:

“Đại nhân hôm nay đuổi người, là những kẻ hoặc đã đòi tiền chạy vặt khi truyền tin, hoặc nhận tiền bôi trơn khi giữ cổng, hoặc ngang ngược bắt nạt dân lành gây bất mãn. Các ngươi đã làm điều nào trong số đó chưa?”

Tôn Bảo và Triệu Nhị giơ tay lên, đáp ngay:



“Chúng ta chưa từng làm việc nào cả…”

Linh Phủ:

“Vậy thì đã rõ rồi, nếu các ngươi không làm những điều bất chính ấy, Huyện lệnh đại nhân sao lại đuổi các ngươi?”

Tôn Bảo nhìn Triệu Nhị, rồi lại nhìn Linh Phủ:

“Nhưng Huyện lệnh đại nhân làm sao phân biệt được chúng ta có làm hay không? Trong mắt ngài ấy, chúng ta đều là người cũ trong nha môn…”

Hắn không nói tiếp, nhưng sắc mặt đầy khó xử.

Linh Phủ nghiêm túc nói:

“Ngươi đã sai rồi. Huyện lệnh đại nhân tự nhiên có cách phân biệt từng người, ai làm việc xấu, ai không làm, đều sẽ nhận được kết quả tương xứng. Ta nghĩ các ngươi nên tin vào con mắt của Huyện lệnh đại nhân, ngài ấy sẽ không oan uổng người vô tội.”

Nói xong, nàng xoay người đi về phía cửa nội nha. Đi được mấy bước, nàng quay lại, nói với hai sai dịch:

“Nếu các ngươi tin lời ta, vậy thì cứ làm tốt việc của mình, đừng hoang mang mà phạm sai lầm.”

Bóng dáng Linh Phủ khuất sau cánh cửa nội nha, Tôn Bảo và Triệu Nhị đứng một lúc, lặng lẽ tiêu hóa lời nàng nói, cúi đầu quay trở lại tiền nha.

Trở về phòng mình, Linh Phủ theo thói quen trải văn thư lên án thư.

Nàng lấy sổ sách về sai dịch ba năm trước và danh sách do Phí huyện úy nộp lên để so sánh, chỗ nào không khớp thì ghi lại, ngày mai sẽ tra xem có bản giao ước điền sản hoặc đơn khởi kiện tương ứng hay không. Nếu không có gì, vậy khả năng cao lại là chỗ Phí huyện úy đã làm điều mờ ám.

So sánh được vài bản, không gian trên bàn không đủ, Linh Phủ dứt khoát trải văn thư theo từng phần ra sàn. Đến khi Anh Nữ bước vào rót trà, nhìn thấy văn thư khắp nơi cùng Linh Phủ đang "nằm bò" trên sàn thì giật mình thảng thốt.

“Linh Phủ tiểu thư, có cần Anh Nữ giúp một tay không?” Anh Nữ nhìn đống văn thư chất đầy mặt đất, ngơ ngác không biết đặt chân vào đâu.

“Để ta, để ta!” Linh Phủ thấy Anh Nữ chần chừ, bèn nhẹ nhàng nhón chân bước qua, đón lấy khay trà trên tay nàng, “Ta không cần giúp gì đâu, ngươi nghỉ ngơi một lát đi.”

Nàng mỉm cười, nháy mắt đầy ý tứ với Anh Nữ.

Anh Nữ ngẩn người nhìn Linh Phủ không chút ngại ngần ngồi bệt xuống đất xem văn thư, ban đầu có chút muốn cười, nhưng không biết vì sao, dần dần lại trở nên trầm lặng.

Nàng không tiếng động thở dài một hơi, xoay người ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.


Trở về phòng chung với A Vân, Anh Nữ thất thần ngồi trên giường gỗ.

A Vân, đang ngồi trước gương chải tóc, thấy vậy liền nhìn qua gương hỏi: “Ngươi làm sao vậy? Không phải nói Linh Phủ tiểu thư dễ hầu hạ lắm sao, chẳng lẽ nàng ta mắng ngươi?”

Anh Nữ ngẩn ra, cúi đầu đáp nhỏ: “Không có.”

A Vân cười khẩy một tiếng, tiếp tục chải tóc: “Vậy sao lại ngơ ngẩn như kẻ mất hồn thế kia.”



Anh Nữ đã quen với kiểu nói của A Vân, cũng không trả lời.

Lúc này, cửa bị đẩy ra, Tiết Tố đứng ở mái hiên, nét mặt nghiêm nghị nhìn hai người.

A Vân và Anh Nữ vội đứng dậy hành lễ: “Tiết quản sự.”

“Các ngươi, chớ thấy Từ tiểu thư tuổi nhỏ dễ tính mà lười biếng, phải nhớ rằng đây là nội nha, không phải nhà thường dân mà các ngươi có thể tán gẫu, lười nhác.”

Hai nha hoàn nghe vậy, vội cúi đầu đáp “vâng” một cách khẽ khàng.

Tiết Tố liếc nhìn hai người: “Nghe nói tiền nha hôm nay đã trách phạt mấy kẻ. Các ngươi đừng tưởng rằng huyện lệnh đại nhân còn trẻ mà nhân từ, liền sinh ra ngông cuồng. A Vân, đã bao lâu ngươi không đến phòng Từ tiểu thư hầu hạ rồi?”

A Vân giật mình, vội đáp: “Bẩm Tiết quản sự, hai hôm trước thân thể nô tỳ không khỏe, nay đã khỏi, sẽ lập tức làm tốt bổn phận.”

Tiết Tố lại trầm giọng dặn dò thêm vài câu rồi mới rời đi.

A Vân vừa quay người lại, liền thấy Anh Nữ vẫn còn nhìn bóng lưng Tiết quản sự thất thần, nàng ngạc nhiên nhướng mày, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Người này, lạ thật, phát ngẩn cũng thành nghiện rồi…”

Linh Phủ xem văn thư khá lâu, chống lưng đứng dậy, chợt thấy bóng dáng Khuất Nguyên Đình đang đứng bên cửa sổ.

Nàng xấu hổ vô cùng. Hiện nay đã giữa tháng tư, buổi trưa thời tiết ấm áp, Anh Nữ liền mở cửa sổ thông gió, để ánh nắng chiếu vào.

Ai ngờ Khuất Nguyên Đình lại đứng ở cửa sổ nhìn nàng?

Linh Phủ nhớ lại, cảm thấy hình ảnh mình vừa rồi bò trên mặt đất xem văn thư quả thật chẳng lấy gì làm thanh nhã.

Khuôn mặt nàng thoáng đỏ lên, giọng trách nhẹ: “Sao ngài lại đứng dưới cửa sổ mà không lên tiếng…”

Khuất Nguyên Đình hơi cúi đầu, khó nhận ra được một tia xấu hổ như kẻ làm điều sai trái bị phát hiện.

Dẫu Đại Tuyên triều có phóng khoáng đến đâu, việc đứng nhìn bên cửa sổ khuê phòng người ta cũng là điều thất lễ, huống hồ hắn còn là kẻ từ nhỏ đọc sách thánh hiền.

Nhưng hắn vẫn không kìm được mà thất lễ. Ban đầu chỉ định tới gọi nàng, ai ngờ lại thấy Linh Phủ cúi mình, chăm chú xem xét đống văn thư kia.

Khi thì tựa tay lên cằm suy nghĩ, khi lại đỡ trán lẩm bẩm, thần thái chuyên chú, toàn thân toát lên một sức mạnh mà hắn chưa từng thấy ở nữ tử nào khác.

Đó là sức sống mãnh liệt, kết hợp với vẻ linh động tự nhiên không tự biết của nàng, khiến nàng trở nên đặc biệt cuốn hút trong một tình cảnh chẳng hề lãng mạn.

Hắn cứ thế bị mê hoặc, ngây người đứng nhìn nàng rất lâu.

Hắn cảm thấy như mình bị một vẻ đẹp nào đó cuốn lấy, không cách nào thoát ra, lại cam tâm tình nguyện chìm đắm trong đó.

Cho đến khi bị chính chủ phát hiện.

Hắn khẽ ho khan hai tiếng, nắm tay che miệng, cố làm vẻ công chính vô tư.

“Ta tìm ngươi.” Hắn nghe thấy giọng mình khàn khàn một cách khả nghi.

Từ Linh Phủ đi tới cửa, mở cửa mời Khuất Nguyên Đình vào trong.

Khuất Nguyên Đình tự nhiên nhìn thấy đống văn thư trải đầy trên mặt đất, mỉm cười hỏi: “Tra được gì rồi?”

Từ Linh Phủ nhặt lên một xấp văn thư đặt trên án kỷ, nói: “Mấy phần này liên quan đến thôn Thân Nguyên không khớp.”

Khuất Nguyên Đình nhận lấy, lật xem qua loa, rồi gật đầu nói với Từ Linh Phủ: “Chừng này là đủ rồi, những thứ còn lại không cần xem nữa.”

Từ Linh Phủ nghi hoặc: “Nhưng chắc chắn trong đó vẫn còn nhiều thứ có vấn đề mà? Vì sao không xem hết?”

Khuất Nguyên Đình nhìn đôi mắt nàng, trong trẻo như nước thu, lòng dâng lên chút thương xót, nhưng miệng lại nói: “Nhiều như thế này, chẳng lẽ ngươi muốn một mình tìm hết? Mắt không cần dùng nữa sao?”

Từ Linh Phủ vẫn chưa hoàn toàn hiểu: “Nhưng mà…”

Khuất Nguyên Đình nhìn nàng cười, ánh mắt ôn hòa: “Chúng ta chỉ cần lôi kẻ giở trò ra, bắt giữ. Những chuyện vụn vặt còn lại cứ giao cho người khác làm, cũng tiện kiểm tra xem đám tân nha lại này tay chân có sạch sẽ hay không.”

Từ Linh Phủ dường như đã hiểu ra: “Vậy bây giờ ta làm gì đây?”

Khuất Nguyên Đình đáp: “Vì những vấn đề này chủ yếu tập trung ở thôn Thân Nguyên, chúng ta sẽ đích thân đến đó xem xét.”

Hai người rời nội nha, đi đến chuồng ngựa, vừa lúc gặp hai nha hoàn, Thúy Vũ và Thúy Tú, đang xách bàn chải và thùng nước để tắm ngựa.

Thấy Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ, hai nha hoàn lặng lẽ cúi đầu hành lễ rồi lui sang một bên.

Từ Linh Phủ suýt quên mất sự tồn tại của hai người này, lúc bất ngờ thấy họ ở đây thì không khỏi nghi hoặc, đưa mắt nhìn Khuất Nguyên Đình.

Khuất Nguyên Đình mặt không đổi sắc, chọn một con ngựa trong chuồng, quay sang hỏi Từ Linh Phủ: “Ngươi có biết cưỡi ngựa không?”

Từ Linh Phủ nhìn con ngựa cao hơn mình một cái đầu, yếu ớt đáp: “Không biết.”

Nhưng ta biết cưỡi cá kình trắng… Nàng âm thầm bổ sung trong lòng.

Khuất Nguyên Đình suy nghĩ một chút, liền sai xa phu chuẩn bị một chiếc xe, rồi nói với Từ Linh Phủ: “Thôn Thân Nguyên đường xa, phải dùng xe ngựa mà đi. Nếu ngươi không biết cưỡi ngựa, thì ngồi xe vậy.”

Từ Linh Phủ gật đầu. Xem ra, cưỡi ngựa cũng là kỹ năng cơ bản cần có, sau này phải tranh thủ học một chút.

Hai người cùng đi về phía viện của đại đường.

Từ Linh Phủ thấy chuồng ngựa đã đi xa, lén lút hỏi Khuất Nguyên Đình: “Hai người Thúy… gì đó, sao lại ở chuồng ngựa?”

Nàng đã quên mất họ tên đầy đủ của hai người kia.

Nhắc đến chuyện này, sắc mặt Khuất Nguyên Đình trầm xuống vài phần: “Là ta sắp xếp.”



Từ Linh Phủ có chút không hiểu. Sau sự việc xảy ra hôm ấy, Khuất Nguyên Đình đã xin hai nha hoàn từ chỗ Phan Ngũ lang. Lúc đó, nàng cũng không rõ dụng ý của hắn là gì.

Hôm nay nhìn thấy hai nha hoàn từng ăn mặc tinh tế, sạch sẽ, nay lại sa sút thành tôi tớ nơi chuồng ngựa đầy bụi bặm, nàng không khỏi có chút thương cảm.

Dù đều là nha hoàn, nhưng từ những nơi cao sang đến chuồng ngựa, đúng là một trời một vực.

Tựa như đoán được suy nghĩ trong lòng nàng, Khuất Nguyên Đình nghiêm túc quay mặt nhìn nàng: “Ngươi cảm thấy họ vô tội đúng không? Nghĩ rằng ta trút giận lên họ sao?”

Bị đôi mắt ấy nhìn chằm chằm, Từ Linh Phủ nhất thời không biết trả lời thế nào.

Từ Linh Phủ bị đôi mắt ấy nhìn chăm chú như vậy, nhất thời không biết phải đáp lại thế nào.

Khuất Nguyên Đình chậm rãi nói:

"Hôm đó, tất cả mọi thứ quanh ngươi đều không vô tội. Từ rượu ngươi uống, đến hương liệu trong phòng khách ngươi nghỉ, không thứ nào không được chế tác đặc biệt. Trong lúc ta thẩm vấn, nha hoàn tên Thúy Tú kia còn dám nói dối để che đậy. Điều này chứng tỏ họ biết rõ mọi chuyện, hơn nữa còn tham gia vào. Do đó, họ không thể được gọi là vô can."

"Có lẽ họ bị chủ nhân ép buộc, thân bất do kỷ. Nhưng điều đó cũng chẳng khác gì làm ác. Nếu tiếp tục ở lại nhà họ Phan, họ chỉ học được những điều xấu xa hơn."

Từ Linh Phủ giờ mới hiểu hành động và ý định của Khuất Nguyên Đình hôm đó. Xem ra hắn vẫn còn rất tức giận về chuyện ấy, cho nên mới sắp xếp để hai kẻ tình nghi phải chịu lao động cải tạo.

Bên ngoài nha môn, phu xe đã chuẩn bị sẵn xe ngựa. Khuất Nguyên Đình mời Từ Linh Phủ lên xe, không cần ai điều khiển, hắn tự mình ngồi lên ghế ngoài mà cầm dây cương.

Điều này khiến Từ Linh Phủ cảm thấy không tiện.

Huyện lệnh đại nhân lái xe, còn nàng ngồi ghế sau? Chuyện này thế nào cũng không đúng.

Nhưng nàng lại không biết điều khiển xe, đành ngồi yên trong xe, im lặng như gà.

Kỹ thuật điều khiển xe của Khuất Nguyên Đình rất giỏi, xe chạy nhanh nhưng êm ái, thoáng chốc đã rời khỏi thành.

Đây là lần đầu tiên Từ Linh Phủ được ngồi xe ngựa dạo chơi ở thời cổ đại (lần trước đi đến Sở Vân quán là ngồi xe bò chậm rãi). Nàng vén rèm cửa sổ xe, nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài.

Đã là giữa tháng tư, khung cảnh hiện ra trước mắt toàn một màu xanh mướt. Con sông Bạch mà nàng từng gặp Khuất Nguyên Đình bên cạnh, nay đã mất đi vẻ huyền bí u tịch của đêm tối, dưới ánh nắng lại tựa một dải lụa bạc quấn quanh ruộng đồng.

Bên bờ sông, nông dân dắt cày chậm rãi đi trên ruộng, trẻ con đuổi theo chim hỉ thước trên bờ, những bông hoa dại không tên nở rộ bên sông, gió thổi qua làm chúng khẽ lay động. Không khí phảng phất mùi thơm mát của cây cỏ.


Tâm trạng Từ Linh Phủ cũng vì vậy mà thả lỏng, rộng mở hơn.

Sau hơn nửa canh giờ, họ đã đến thôn Thân Nguyên.

Tại một gia đình, họ mượn sân để dừng xe ngựa rồi bắt đầu chuyến điều tra nông thôn chính thức.

Khuất Nguyên Đình không tìm hương chính hay lý trưởng của thôn mà tùy ý trò chuyện với những người dân mà họ gặp, khéo léo dò hỏi về tình hình đất đai, đồng thời cũng hỏi thăm về nông sự.



Từ Linh Phủ cũng tò mò không biết người dân huyện Sở Ấp trồng những loại lương thực gì. Đi dạo một vòng, nàng nhận ra cũng chỉ là kê, lúa mì và những loại quen thuộc.

Khuất Nguyên Đình trò chuyện với dân làng rất kỹ, từ việc chọn giống, dùng nông cụ gì, đến cách phòng trừ sâu bệnh, tất cả đều được hắn hỏi han cặn kẽ.

Ban đầu, người dân thấy trang phục hắn giống như một công tử thì cũng chỉ trả lời qua loa vài câu. Nhưng sau đó, thái độ nghiêm túc và lời lẽ khiêm tốn, dễ gần của hắn dần khiến họ bị cuốn vào cuộc trò chuyện. Bầu không khí càng lúc càng thân thiện.

Thế nhưng, đang nói chuyện, một lão nông nhiệt tình nhất bỗng khựng lại, đôi mắt nhìn chăm chăm vào một nhóm người đang đi trên đường làng. Đó là một đôi phu thê trung niên dắt một con lừa xanh nhỏ, trên lưng lừa là một đứa bé trai tóc còn để chỏm.

Lão nông lập tức bỏ dở câu chuyện với Khuất Nguyên Đình, bước nhanh lên đón:

"Sắp đi rồi sao?"

Người nam nhân dắt lừa ngoảnh đầu nhìn sang chỗ khác, còn người nữ nhân đeo bọc hành lý đáp:

“Tần đại ca, chúng tôi đi đây, mọi người bảo trọng!"

Lão Tần nghe vậy, đôi mắt già nua đỏ hoe, dường như muốn rơi nước mắt. Ông quay đầu cố nén lại, rồi vẫy tay nói với họ:

"Chờ một chút, đừng đi vội, ta quay lại ngay!"

Ông xỏ dép cỏ, vội vã bước nhanh vào sân nhà. Một lát sau, ông xách ra một cái giỏ.

Đến trước mặt gia đình kia, ông không nói nhiều, chỉ cúi đầu nhét từng món trong giỏ vào túi treo trên lưng con lừa xanh.

Nào là kê, trứng gà, một bó rau cần nước, một chồng bánh khô, cùng vài trái cây nhà trồng được.

Người nữ nhân từ chối:

"Tần đại ca, đừng cho hết như vậy, trong túi chúng tôi còn có đồ ăn mà…"

Lão Tần chỉ cúi đầu, vừa nói vừa nhét đồ:

"Ở nhà thì trăm sự tốt, ra ngoài một ngày là khó khăn. Mang đi cả, nếu trên đường chẳng may đói còn có cái lót dạ."

Người nam nhân nhìn lão Tần, rồi hai người im lặng nhìn nhau một lúc. Cuối cùng, lão Tần vỗ vai người nam nhân, thở dài, trên mặt đầy vẻ lưu luyến và bất lực.

Lời chia tay ngàn vạn cuối cùng hóa thành một câu:

"Đi đi, đi đi!"

Người nam nhân thu lại ánh mắt, dắt lừa rời xa.

Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ yên lặng quan sát cảnh tượng này, cảm thấy trong đó chắc chắn có câu chuyện, nhưng hỏi thế nào lão Tần cũng không trả lời nữa. Ông chỉ khoát tay, trở vào sân, ngồi xuống mài liềm.

Trên con đường quê vắng lặng, cả gia đình người nam nhân đi đường cùng với chú lừa nhỏ đều im lặng, không ai nói lời nào.

Tiếng vó ngựa "tách tách, tách tách" hòa cùng âm thanh bánh xe lăn trên con đường đất vang lên. Người nam nhân vô thức quay đầu nhìn lại, thấy một vị công tử tuấn tú đang đánh xe ngựa từ phía sau tới gần.

Khi xe ngựa đến gần con lừa nhỏ, vị công tử ấy liền kéo dây cương, làm xe ngựa tức thì dừng lại.

Vị công tử tuấn tú cười hỏi:

"Xin hỏi lão hương, có phải đi Trân Nguyên là theo con đường này chăng?"

Người nam nhân ngây người một thoáng, nhưng không đáp lời.

Người nữ nhân thấy chồng mình như vậy, đành mỉm cười trả lời thay:

"Đúng vậy, công tử định đến Bạc Châu ư?"

Vị "công tử" đáp:

"Đúng vậy, ta cùng tiểu muội đi thăm bằng hữu, sợ rằng lỡ đi sai đường."

Người nữ nhân đáp:

"Không sai đâu, cứ đi dọc theo con đường này về hướng tây nam, đến phía trước gặp quan đạo thì cứ đi thẳng về hướng tây là được. Chỉ là trên đường quê này nhiều ngã rẽ, các vị chớ đi nhầm."

Vị "công tử" che trán nhìn về phía trước, lúc này màn xe được vén lên, một vị "tiểu lang quân" thanh tú bước xuống.

"Ca ca, huynh nhất định phải nhớ lời vị đại nương này, chớ lại đi sai đường, để chúng ta lỡ mất nơi nghỉ chân. Ta không muốn ngủ lại nơi hoang dã đâu!"

"Tiểu lang quân" vừa mở miệng, giọng nói đã dịu dàng, mềm mại như nước, khiến người nữ nhân giật mình nhận ra, vị "tiểu lang quân" này chính là "tiểu muội" mà công tử vừa nhắc đến.

Người nữ nhân lặng lẽ quan sát, trong lòng thầm khen ngợi:

"Nhìn huynh muội nhà người ta mà xem, dung mạo quả thực đẹp đẽ phi thường! Đây chính là nhân trung long phụng chứ chẳng sai!"

Vị "công tử" nghe "muội muội" nói vậy, dường như trở nên lưỡng lự:

"Vậy làm sao bây giờ, ta vốn không rành đường lối mà."

Vị "muội muội" xinh đẹp liền quay sang người nữ nhân, mỉm cười ngọt ngào:

"Đại nương, các vị cũng đến quan đạo phải không? Ca ca ta không rành đường, liệu có thể đi cùng các vị đến quan đạo được không?"

Người nữ nhân nghe hỏi, liếc nhìn chồng, rồi trả lời:



"Ta thấy hai vị nói giọng Quan Thoại, hẳn không phải người ở đây?"

Vị "muội muội" mỉm cười nhìn về phía "ca ca":

"Ca ca ta vừa từ kinh thành đến."

Nghe vậy, người nữ nhân dường như thả lỏng hơn đôi chút:

"Đã vậy, chúng ta cùng đi một đoạn, ta sẽ dẫn đường đến quan đạo phía trước."

Huynh muội hai người nghe vậy liền nhìn nhau cười. Vị "muội muội" nói:

"Hay là đại nương cùng đệ đệ lên xe ngựa của chúng ta, để đại thúc cưỡi lừa đi trước dẫn đường, như vậy mọi người có thể đi nhanh hơn."

Người nữ nhân vừa nghe, trong lòng vui mừng khôn xiết. Vì muốn giữ sức cho chú lừa nhỏ, họ chỉ để con mình ngồi trên lưng lừa, còn hai phu thê phải đi bộ suốt chặng đường. Dù không quá mệt nhọc, nhưng nghĩ tới đoạn đường dài phía trước, nay được đi nhờ xe để tiết kiệm sức lực, nào có lý do mà từ chối?

Ngay sau đó, họ liền lên xe ngựa.

Huynh muội hai người kia thực chất là Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ cải trang mà thôi.

Bên trong xe, cậu bé với mái tóc buộc chỏm, đôi mắt đen láy cứ tò mò đảo quanh nhìn Từ Linh Phủ. Từ Linh Phủ liền mỉm cười rạng rỡ.

Người nữ nhân thấy nàng hòa nhã thân thiện, trong xe lại chỉ có mẹ con mình và cô nương xinh đẹp này, nên cũng dần thoải mái hơn.

Hai người trò chuyện dăm ba câu về thời tiết, rồi Từ Linh Phủ cố ý lái câu chuyện về phía đối phương:

"Đại nương, gia đình các vị định đi đâu vậy?"

Người nữ nhân nhìn ra ngoài cửa sổ, thuận miệng đáp:

"Trạch Thành."

“A, Trạch Thành có gì thú vị không?” Từ Linh Phủ với dáng vẻ ngây thơ, ánh mắt lộ vẻ tò mò.

Người nữ nhân nghe vậy liền lắc đầu, trong lòng nghĩ thầm: Bọn tiểu thư con nhà giàu chẳng hiểu nỗi khổ nhân gian, cứ ngỡ ai đi xa cũng là để vui chơi. Ngoài miệng đáp: “Không biết, dù sao cũng không phải đi chơi.”


Linh Phủ thấy giọng điệu bà ta mang vẻ sầu muộn, liền hỏi: “Đại nương sao lại thở dài? Ra ngoài nên vui vẻ mới phải chứ.”

Ánh mắt người nữ nhân từ ngoài cửa sổ thu lại, rơi xuống mũi giày mình: “Làm sao mà vui được, ly hương biệt quán…”

Linh Phủ lập tức nắm lấy trọng điểm: “Ly hương biệt quán? Vì sao lại phải rời xa quê nhà?”

Người nam nhân cưỡi con lừa xanh bên ngoài xe liền “khụ khụ” hai tiếng, như để nhắc nhở điều gì.



Không nhắc thì thôi, nhắc một tiếng lại kích thích phản ứng ngược của nữ nhân. Bà ta hướng ra ngoài cửa sổ hét lên: “Ngươi ‘khụ khụ’ cái gì? Sắp đi rồi, chẳng lẽ không để ta nói vài câu?!”

Bà ta quay đầu, tức giận nhìn Linh Phủ: “Đừng để ý đến hắn, người nhà ta thì rụt rè, nhút nhát như chuột. Chúng ta đây là đang bỏ trốn, hắn sợ ta nói ra bị người biết.”

Linh Phủ hỏi: “Vì sao phải bỏ trốn? Có phải là bị thù gia truy sát?”

Nữ nhân lắc đầu: “Không phải, là sợ quan phủ truy bắt.”

Linh Phủ nghe xong liền ngẩn người, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc.

Nữ nhân thấy sắc mặt nàng, liền giải thích: “Hài tử, đừng nghĩ sai. Chúng ta không làm chuyện phạm pháp. Chỉ là ngươi còn nhỏ, hẳn được nuông chiều, không hiểu chuyện ngoài kia. Chúng ta đây bị gọi là đào hộ, cũng gọi là lưu dân, quan phủ biết được thì sẽ bắt giữ.”

Linh Phủ dần hiểu ra. Những ngày qua, nhờ được giảng giải sơ lược về các chính sách cơ bản của Đại Tuyên, nàng đã hiểu được phần nào cách xã hội này vận hành.

Dân chúng đối với quốc gia giống như bầy cừu. Tình trạng lý tưởng là bầy cừu này gặm cỏ trên mảnh đất cố định, được người chăn (quan địa phương) định kỳ xén lông.

Nhưng bởi nhiều nguyên nhân, như tham quan ô lại, địa chủ ác bá hoặc các loại thiên tai, bầy cừu bị xén quá đau, quá trọc, liền muốn bỏ chạy. Một số con cừu từ đầu đã không chịu bị xén lông, lại càng muốn chạy xa hơn.

Nhưng với quốc gia – người chăn cừu lớn này, cừu chạy hết thì lấy gì ăn? Vì thế tất yếu phải áp dụng một loạt biện pháp để kiểm soát sự lưu tán của bầy cừu. Đại Tuyên, cũng như các triều đại trước, thực hiện quản lý hộ tịch nghiêm ngặt, ra khỏi nhà trên 100 dặm đều phải xin giấy phép từ quan phủ. Nếu không, bị bắt sẽ bị trừng phạt.

Bởi vì, cừu đều chạy hết rồi thì còn ai để xén lông đây?

Những trường hợp như gia đình nữ nhân này, cả nhà bỏ trốn, trên khắp cả nước không phải hiếm. Một trong những nhiệm vụ trọng yếu của quan địa phương chính là “quát hộ” – thông qua kiểm tra hộ khẩu để phát hiện và đưa những người trốn thoát trở về quê cũ hoặc tái nhập hộ khẩu tại chỗ.

Nếu một nơi có số lượng hộ trốn thoát quá mức, quan địa phương sẽ bị xử phạt nặng – dẫu sao được giao chăn cừu mà lại để cừu chạy mất, chẳng phải thất trách sao?

Chỉ nghe nữ nhân than: “Nhà ta vốn có ruộng đất ở đây, nhưng bị hào cường địa phương để ý. Lý chính dẫn người đến, bắt chúng ta bán đất rẻ cho nhà giàu.”

Linh Phủ hỏi: “Nếu là lý chính bức bách, sao không kiện lên quan phủ?”

Nữ nhân cười chua chát: “Lý chính… hắn là họ hàng nhà ta. Ai, hắn cũng là bất đắc dĩ thôi. Ngay cả mấy chục mẫu ruộng nước tốt nhất của nhà hắn cũng không giữ nổi. Lý chính trước không nghe lời, liền c.h.ế.t bất minh trong nhà.”

“Ngươi nói kiện lên quan phủ? Ở đây, quan phủ với nhà giàu là một phe. Muốn kiện sao? Cửa quan còn vào không được, không khéo ngay tại cửa đã bị sai dịch đánh cho sống dở c.h.ế.t dở. Nơi này thật không thể ở nổi nữa.”

Linh Phủ suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Chẳng lẽ quan viên trong huyện này người nào cũng đều tồi tệ như vậy?”

Nữ nhân đáp: “Nói vậy thì cũng không đúng. Ví dụ như vị huyện lệnh mới tới kia, nghe nói là người tốt. Vừa nhậm chức đã cho vay lương thực, nhà ta cũng tới lĩnh.”

Linh Phủ: “…”

Lĩnh xong liền chạy luôn sao, đại nương?

Cho ngươi vay lương thực là để thu lại vào mùa thu! Ai cũng như các ngươi, vậy thì chờ Tưởng huyện thừa mùa thu không thu được lương, chỉ có mà chờ bị hỏi tội thôi!

Từ Linh Phủ suy nghĩ một lát, mới hỏi:

“Nếu huyện lệnh đại nhân là người tốt, vì cớ gì các ngươi vẫn phải bỏ trốn?”

Người nữ nhân kia thoáng hiện vẻ tinh anh của kẻ từng trải, nhếch mày đáp:

“Vải trắng rơi vào thùng nhuộm, còn có thể tốt sao? Hắn cho dù lúc đến là người tốt, nhưng bước chân vào cái chốn bẩn thỉu như nha môn huyện Sở Ấp này, chẳng mấy ngày cũng sẽ giống như bọn quan lại tham ô kia mà thôi.”

Từ Linh Phủ trầm mặc, lòng tin vào quan phủ huyện Sở Ấp trong mắt những người này đã hoàn toàn sụp đổ. Họ chẳng còn tin rằng có thanh thiên đại lão gia nào sẽ xuất hiện nữa, thà rằng mang cả gia đình lưu lạc.

Thêm một nén hương trôi qua, đoàn người đã đến ngã ba giữa thôn lộ và quan đạo.

Người nam nhân nọ xuống khỏi con lừa nhỏ, Khuất Nguyên Đình cũng ghìm cương dừng xe, để người nữ nhân và đứa bé xuống.

Người nữ nhân hớn hở nói:

“Đi được một quãng thế này, đúng là nhanh hơn tự đi bộ nhiều. Tối nay chắc có thể tìm chỗ nghỉ ngơi sớm hơn rồi.”

Người nam nhân cũng hắng giọng đáp:

“Các vị cứ tiếp tục đi về hướng Tây, chúng ta không cùng đường, đành chia tay ở đây.”

Khuất Nguyên Đình nhìn kỹ gương mặt hắn, đột nhiên nở nụ cười đầy thâm ý:

“Huynh đài, nếu tiểu đệ không nhầm, trong vòng một tháng tới chắc chắn huynh sẽ gặp chuyện tốt.”

Người nam nhân nghe vậy, nhìn Khuất Nguyên Đình đầy kỳ quái, không nói lời nào.

Vẫn là người nữ nhân lên tiếng:

“Kẻ lưu lạc như chúng tôi, làm sao có chuyện tốt được? Công tử đừng trêu ghẹo chúng tôi nữa.”

Khuất Nguyên Đình nghiêm sắc mặt nói:

“Tiểu đệ từ nhỏ đã tinh thông thuật bói toán, về tướng mạo, lập quẻ, nhìn khí đều có chút nghiên cứu. Vì sao tẩu tử lại không tin?”

Nói xong, hắn rút từ trong tay áo ra ba đồng tiền, lập tức gieo xuống đất hai lượt:

“Dưới Ly trên Cấn, quẻ Bĩ, tiểu lợi hữu du vãng, cát dã!”

Người nữ nhân và người nam nhân không hiểu ý nghĩa, nhưng lại nghe rõ một chữ “cát” (tốt lành).

Kẻ lưu lạc bấp bênh như họ, lòng luôn bất định, tương lai đầy mờ mịt. Nông dân sống nhờ vào trời, vốn đã rất mê tín. Giờ thấy Khuất Nguyên Đình nghiêm túc thần bí, ai nấy đều muốn nghe rõ ý nghĩa.



Huống hồ, “cát” ư? Lời tốt lành, ai mà chẳng muốn nghe? Dẫu chỉ là một lời chúc cho tương lai cũng không ngại gì.

Thế là người nữ nhân sốt sắng hỏi:

“Công tử, quẻ này có ý gì? Ngài nói rõ cho chúng tôi nghe đi.”

Người nam nhân cũng không còn vẻ lầm lì như trước, gật đầu liên tục.


Khuất Nguyên Đình liếc nhìn họ một cái, bắt đầu giải thích:

“Tiểu đệ xin nói đơn giản thôi, quẻ Bĩ này ý nghĩa là thông thuận, con đường phía trước của hai vị tất sẽ hanh thông. ‘Tiểu lợi hữu du vãng’ nghĩa là nếu có chỗ để đi, ắt sẽ có chút lợi ích.”

Người nữ nhân và người nam nhân nhìn nhau, mặt lộ vẻ vui mừng, lẽ nào quyết định chạy trốn thật sự là đúng?

Khuất Nguyên Đình thu hết biểu cảm của hai người vào mắt, cất đồng tiền, tiếp lời:

“Tuy nhiên, theo ý ta, cái ‘hành vãng’ này không phải chỉ việc trốn chạy, mà là con đường quay về!”

Hai phu thê nghe vậy, lại sửng sốt lần nữa.

Khuất Nguyên Đình nói:

“Thực không giấu giếm, ta xem qua cung điền trạch của nhị vị, đều là tướng tốt cho phát triển tại chốn này. Tuy nhiên, hiện nay có chút tiểu kiếp, rời đi tránh một thời gian cũng không phải không được. Nhưng kiếp này chỉ kéo dài hơn một tháng, sau đó nguy chuyển thành lành. Khi ấy nhị vị trở về, mọi sự sẽ bình yên vô ngại. Lợi ích nhỏ mà quẻ tượng ám chỉ cũng sẽ đạt được trong thời gian này.”

Phu thê hai người nghe xong, vẻ mặt đầy mơ hồ. Người nữ nhân hỏi:

“Ý của công tử là, chúng ta rời đi rồi vẫn phải quay về? Chỉ khi quay về mới đạt được lợi ích mà quẻ tượng đã nói?”

Khuất Nguyên Đình gật đầu.

Phu thê hai người lúc này bắt đầu do dự, tựa hồ không hoàn toàn đồng tình.

Khuất Nguyên Đình nói:

“Nhị vị không tin thuật bói toán của tại hạ cũng không sao, chúng ta hãy đánh cược một lần. Nhị vị cứ rời đi, nhưng một tháng sau có thể nhờ người gửi thư hỏi thăm phụ lão ở quê nhà xem ruộng đất của nhị vị có được bảo toàn nguyên vẹn hay không, sẽ biết ngay quẻ tượng của tại hạ đúng hay không.”

Người nữ nhân kinh ngạc hỏi:

“Ngài nói rằng ruộng đất của chúng ta sẽ không bị hào cường xâm chiếm, mà còn được trả lại?”

Khuất Nguyên Đình gật đầu đầy quả quyết.



Người nữ nhân lập tức quay sang nhìn nam nhân, cả hai đều lộ vẻ không dám tin.

Ruộng đất chính là chỗ dựa lớn nhất của bọn họ. Nếu thật sự có thể bảo hộ an toàn, ai muốn phải lặn lội gian nan chạy trốn chứ?

Thấy vậy, Khuất Nguyên Đình lấy từ trong n.g.ự.c ra một chuỗi tiền đồng, đưa cho hai người:

“Nếu không đúng, nhị vị không cần quay về, chuỗi tiền này coi như tại hạ tạ lỗi vì lớn lối. Nhưng nếu đúng, nhị vị hãy trả lại chuỗi tiền này cho tại hạ. Dẫu sao ruộng đất đã được bảo toàn, nhị vị chẳng mất gì.”

“Hơn nữa, tại hạ có mười phần chắc chắn rằng nhị vị sẽ trả lại chuỗi tiền này cho ta trong tương lai. Khi qua đây, ta đã ‘vọng khí’, chỉ thấy địa khí nơi đây thăng lên, quấn quanh đỉnh núi và lòng sông, sinh cơ dồi dào. Nơi này ắt sẽ xuất hiện minh chính chi quan vì dân làm chủ. Ta nghĩ rằng ruộng đất của nhị vị cũng nằm tại đây.”

Nghe vậy, phu thê lưu dân trầm mặc, Từ Linh Phủ cũng trầm mặc.

Nàng thật sự không ngờ Khuất Nguyên Đình lại giỏi nói năng đến thế! Giả làm thần toán công tử, ăn nói trôi chảy mạch lạc, ngay cả nàng cũng suýt bị thuyết phục đến “lảo đảo”.

Thì ra, sự nghiêm chỉnh của Khuất huyện lệnh không chỉ thể hiện khi thăng đường xử án, mà còn rất nhập vai khi giả làm người khác!

Đang nghĩ ngợi, nàng phát hiện Khuất Nguyên Đình dường như vô tình mà hữu ý nhìn nàng. Với vai trò “muội muội” trong màn diễn, khuôn mặt nàng thoáng đỏ, hiểu rằng đã đến lượt mình lên tiếng:

“Đại thúc, đại nương, ca ca của ta không giỏi gì khác, nhưng việc bói toán này thì chưa bao giờ sai cả! Nhị vị cầm lấy chuỗi tiền đi, cùng lắm một tháng sau viết thư hỏi thăm hương thân là biết ngay mà!”

Nàng vừa nói vừa giúp đưa chuỗi tiền vào tay phu thê lưu dân. Hai người đã gần như “lảo đảo”, cầm chuỗi tiền, mơ mơ hồ hồ dắt lừa đi về hướng đông, đến cả việc hỏi sau này phải trả tiền ở đâu cũng quên mất.

Nhưng điều này không quan trọng. Khuất Nguyên Đình chỉ muốn khuyên nhủ dân chúng hồi hương, căn bản không để tâm đến số tiền ấy.

Nhìn bóng dáng cả gia đình xa dần, Khuất Nguyên Đình khẽ thở ra một hơi.

Hắn đã đến, nhưng vẫn không thể ngăn cản dân chúng bỏ xứ ra đi.

Nơi này bệnh tật sâu nặng, dù hắn có ngàn lần nhiệt huyết và quyết tâm, cũng phải từng bước gỡ bỏ.

Dẫu đã phát lương cứu đói, không phải ai cũng tin rằng hắn sẽ là vị quan một lòng một dạ vì dân. Hắn không thể tự xưng danh, vỗ n.g.ự.c để dân chúng tin tưởng mà ở lại.

Chỉ có thể dùng hành động thực tế, để họ thấy được thay đổi, thấy được tội ác bị trừng trị, thấy được chính nghĩa được thực thi. Khi đó, họ mới yên tâm ở lại, mới có thể an cư lạc nghiệp trong tương lai.

Đó là hành trình tu thân của một vị huyện lệnh, là trách nhiệm đè nặng trên vai hắn.

Con ngựa hý lên, dùng móng cào nhẹ xuống đất. Khuất Nguyên Đình xoa bờm ngựa, quay sang Từ Linh Phủ:

“Lên xe thôi, chúng ta phải nhanh chóng trở về thành.”

Phải rồi, mặt trời đã ngả về tây, lệnh giới nghiêm tựa như một chiếc đồng hồ sinh học, khắc sâu trong tâm trí mỗi người.

Tiếng “lóc cóc, lóc cóc” vang lên, bụi đất cuộn bay, chiếc xe ngựa chở theo tâm sự nặng nề của hai người dần khuất dạng trên quan đạo.

Vệ thị cẩn thận vuốt phẳng những nếp nhăn trên chiếc váy dài, miệng cười tươi rói, nói:

“Gần như xong cả rồi, cô mẫu của Trần tham quân rất hài lòng với Linh Kiều nhà chúng ta! Chỉ còn đợi đến kỳ nghỉ hè, Trần tham quân trở về gặp mặt Linh Kiều, nếu hai bên vừa ý, sẽ nhờ mối mai đến dạm hỏi.”

Nhắc đến chuyện này, Vệ thị không giấu được sự phấn khởi. Trần tham quân là tham quân ty binh của Trần Châu, chính thức thuộc từ bát phẩm hạ, chỉ thấp hơn một bậc so với Tưởng huyện thừa từ bát phẩm thượng, nhưng cao hơn rất nhiều so với chức từ cửu phẩm thượng của Phí huyện úy.

Hơn nữa, hắn còn là quan chức của châu phủ, đường thăng tiến trong tương lai rộng mở vô cùng.

Mặc dù trước chức danh "ty binh tham quân" phải thêm chữ “thí”, tức “thí ty binh tham quân” – một dạng chức vị lâm thời, không hoàn toàn chính thức, nhưng như vậy cũng đã rất tốt rồi! Dù sao Linh Kiều nhà bà ta cũng không phải là tiểu thư khuê các xuất thân từ nhà quan quyền gì. Nếu nhờ vào "nỗ lực" khác mà tìm được hôn sự tốt như vậy, thì đúng là tổ tiên nhà họ Từ phải thắp hương cảm tạ trời đất.

Chỉ cần chàng rể ở trong hệ thống quan lại, là có thể từng bước tiến lên cao. Như vậy, tương lai của Linh Kiều, cũng là tương lai của bà ta, đã có hy vọng!

Cuộc đời quả thật lắm bước ngoặt.

Vốn dĩ Vệ thị đã không còn ôm hy vọng vào giấc mộng gả con gái cho quan viên châu phủ, là nhờ một cơ duyên bất ngờ. Tại buổi tiệc do phu nhân của Tưởng huyện thừa tổ chức, bà ta vô tình quen biết cô mẫu của Trần tham quân, nhờ vậy mới biết đến vị quan viên ở Sở Ấp này.

Dĩ nhiên, Trần tham quân cũng mới "thí chức" chưa lâu. Tuy nhiên, vì mẫu thân hắn mất sớm, nên trong chuyện hôn nhân, người cô mẫu ruột này có tiếng nói rất quan trọng.

Biến cố không ngờ, giờ đây lại thấy được ánh sáng, khiến tâm trạng Vệ thị những ngày này tốt lên rõ rệt.

Khi nghe chuyện này, Từ Bách Hưng dĩ nhiên mừng rỡ trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra nghiêm túc:

“Vậy nàng lo liệu cho chu đáo, đừng để lỡ cơ hội tốt như thế.”

Vệ thị bê chén trà xanh đến trước mặt phu quân, mỉm cười cam đoan:

“Không đâu, lão gia cứ yên tâm!”

Mang theo tin vui buổi sáng, Từ Bách Hưng phấn chấn bước vào huyện nha.

Vừa vào đến sân chính của đại đường, hắn ta đã thấy Chu phường chính cùng mấy người quen thuộc đang quỳ trên bậc thềm, còn "sát tinh" Khuất Nguyên Đình thì ngồi trong noãn các phía sau, nét mặt lạnh lùng, đang thẩm vấn.

Từ Bách Hưng ngay lập tức cảm thấy không ổn, định lén vòng qua bên phòng hộ để tránh mặt. Nào ngờ Khuất Nguyên Đình mắt tinh, lập tức gọi lại:

“Từ tư hộ tá đến đúng lúc, ở đây cũng có việc liên quan đến ngươi, lại đây nghe cùng một thể.”

Chân Từ Bách Hưng bỗng mềm nhũn, bước đi như muốn khuỵu.

Hắn ta miễn cưỡng tiến đến một bên, cố gắng làm ra vẻ mình chỉ là người nghe ngoài cuộc.

Khuất Nguyên Đình không buồn nhìn hắn ta thêm, chỉ hỏi Chu phường chính:



“Vừa rồi ngươi nói, bản sao của sách chấm công được sao chép từ Từ tư hộ tá, và hồ sơ điền sản của nhà Thái nương tử cũng dựa theo đó mà ghi chép. Hiện giờ Từ tư hộ tá đang ở đây, các ngươi có thể đối chất ngay tại đây.”

Chu phường chính vô thức liếc về phía Từ tư hộ tá, chỉ thấy hắn ta đang trừng mắt nhìn mình đầy giận dữ.

Tiếng nói lạnh lùng của Khuất Nguyên Đình vang lên bên tai y:

“Nếu như là Từ tư hộ tá làm sai, đương nhiên hắn phải chịu tội. Ta chỉ phạt ngươi tội quấy nhiễu xóm làng. Nhưng nếu ngươi vu oan cho Từ tư hộ tá…”

Khuất Nguyên Đình mạnh tay đập bàn, lạnh lùng quát:

“Thì ta sẽ tính cả cái c.h.ế.t của hai người con nhà họ Thái lên đầu ngươi! Tội vu cáo và ngộ sát gây c.h.ế.t người, Chu phường chính, ngươi có biết hình phạt đang chờ ngươi là gì không?”

Chu phường chính run lẩy bẩy, may mà đang quỳ, nếu không e đã ngã khuỵu xuống từ lâu.

Sáng nay, y bị sai dịch triệu đến huyện nha, cứ tưởng chỉ là công việc vặt vãnh thường ngày, ai ngờ lại bị ép quỳ ở đây, cùng với mấy kẻ côn đồ hay giúp y hù dọa dân lành cũng bị giải đến.

Chuyện lớn gì đang xảy ra đây?

Sau đó, qua những lời Khuất Nguyên Đình, y mới hiểu rõ: không chỉ chuyện nhà họ Thái bị bại lộ, mà những việc y từng làm theo chỉ đạo cũng bị phơi bày.

Đơn kiện của nhà họ Thái, không biết ai viết, nhưng từng câu từng chữ như rút từ máu, thấm đầy nước mắt. Đọc đến đâu, y cũng thấy mình đáng bị tát mạnh vào mặt đến đấy.

Thế nhưng, y không thể làm gì khác, bởi xét đến cùng, hắn chỉ là một kẻ làm việc, sao có thể gánh vác trách nhiệm từ những quyết định ở trên đưa xuống?

Y cân nhắc tình thế, phân tích sơ qua thế lực trong nha môn lúc này, lại nghĩ đến cuốn sổ ghi chép công vụ chính đáng mà vừa rồi Khuất Nguyên Đinh đưa cho y xem, cảm thấy bản thân quả thật không có phần thắng.

Những chiêu thức thẩm án của đám quan lại này, y đã quá quen thuộc. Trước kia, mỗi khi Tưởng huyện thừa thẩm án, không khai thì liền lĩnh một trận đòn độc ác.

Hiện giờ, nếu y không nhận tội, Khuất Nguyên Đình lại sai người dụng hình, thì lúc này ai có thể thay y chịu tội đây?

Nhất là khi nhìn thấy ngay cả vị Từ tư hộ tá kia cũng bị áp giải ở đây, y hiểu rằng chuyện này mình khó mà thoát được.

Vậy thì, cần gì phải chịu một trận đòn oan uổng?

Thế nên, Chu phường chính cúi đầu nhận tội:


"Bẩm huyện lệnh đại nhân, bản sao tờ khai kia là do Từ tư hộ tá chỉ định tại hạ viết như vậy. Hai nhi tử nhà họ Thái lên làm dịch, cũng là thay thế suất của người khác. Chi tiết cụ thể xin hỏi tư hộ tá Từ, tại hạ chỉ là một nha lại, mọi chuyện đều làm theo lệnh trên."

Từ Bách Hưng giận đến nghẹn thở, suýt nữa thì mắng chửi thành tiếng. Tên họ Chu này, thường ngày cùng hắn ăn uống, chia lợi, khi lấy tiền thì ngọt nhạt đủ điều, giờ lại chẳng chút đấu tranh mà bán đứng hắn ta. Thật đúng là kẻ tiểu nhân vô nghĩa!

Khuất Nguyên Đình nhướng mắt, lạnh nhạt nhìn Từ Bách Hưng:

" Từ tư hộ tá, ngươi có gì muốn nói?"



Lời đáp của Từ Bách Hưng chẳng có gì mới lạ:

"Huyện lệnh đại nhân, oan uổng quá! Những lời của Chu phường chính chẳng biết từ đâu mà ra? Ta chưa từng chỉ đạo y sửa đổi bản sao tờ khai, y đang vu oan cho ta!"

"Ồ? Vậy Từ tư hộ tá có chứng cứ gì không?" Khuất Nguyên Đình thản nhiên hỏi, giọng điệu không chút d.a.o động.

Chứng cứ? Dĩ nhiên là không có chứng cứ. Lúc này, điều mà Từ Bách Hưng trông cậy chẳng qua là Tưởng huyện thừa sớm can thiệp vào tiến trình thẩm án của Khuất Nguyên Đình mà thôi. Hắn ta tin rằng Tưởng huyện thừa nhất định sẽ không bỏ mặc mình.

Hiện giờ, vấn đề là ai có thể nhanh chóng báo tin cho Tưởng huyện thừa đây!

Từ lúc vào sân thẩm vấn, hắn ta đã để ý quan sát xung quanh, nhưng những sai dịch quen thuộc trước đây đều không thấy, toàn những gương mặt xa lạ không thèm để ý đến ánh mắt ám chỉ của hắn ta. Thế này thì phải làm sao?

Nghĩ đi nghĩ lại, Từ Bách Hưng đành nói:

"Việc này, thuộc hạ đều làm theo quy định, không có tư lợi. Những chuyện này, Tưởng huyện thừa và huyện úy đều rõ nhất, bọn họ sẽ làm chứng cho hạ quan."

Ngồi trong phòng nghe thấy xét hỏi, Từ Linh Phủ suýt nữa bật cười.

Lời biện bạch của Từ Bách Hưng có thể nói là cùng một giuộc với Chu phường chính, đều kéo người khác vào cuộc, không hề có tinh thần trách nhiệm, cũng chẳng chút kỹ năng nào.

Nàng thực sự tò mò, Tưởng huyện thừa vì sao lại coi trọng người như Từ Bách Hưng? Nói về trí thông minh thì chẳng đáng nói, còn nói về nghĩa khí thì hoàn toàn không có.

Nhưng kéo người khác vào cũng không sao, đó chính là điều mà Từ Linh Phủ mong muốn.

Rốt cuộc, gốc rễ của sự thối nát tại huyện Sở Ấp này nằm ở đám người trên đầu tư hộ tá Từ Bách Hưng.

Không kéo lên, còn khó xử lý hơn.

Người ngồi cạnh nàng nhẹ nhàng kéo tay áo nàng, khẽ hỏi:

"Tiểu thư, vậy phải làm sao bây giờ? Bọn họ không nhận tội."

Chính là Thái nương tử.

Một nữ nhân bước chân vào huyện nha, nghĩ đến những truyền thuyết kinh hoàng, nghĩ đến những viên quan ngang tàng vô pháp vô thiên, lòng bà liền hoảng hốt không biết làm sao, càng không dám ra đối chất ở công đường.

Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ đã bàn bạc, để bà ngồi bên nghe, nếu không cần thiết thì không bắt bà ra đối chất với Từ tư hộ tá và đám người kia, giảm bớt sợ hãi cho bà.

Còn đặc biệt tìm đến Lý Nghiệp viết đơn khiếu nại giúp bà. Không ngờ Lý Nghiệp xưa nay nhút nhát, nhưng tay viết thì lại khá, không chỉ chữ đẹp mà nội dung cáo trạng cũng hết sức thấu đáo.

Vì thế, mới có bản cáo trạng khiến ngay cả Chu phường chính nghe xong cũng phải thốt lên: "Chữ nào cũng thấm máu, câu nào cũng đong đầy nước mắt."

Từ Linh Phủ trong lòng thầm nghĩ, đây có lẽ là sự đồng cảm ngẫu nhiên giữa Lý Nghiệp – người bị đè nén lâu nay – và Thái nương tử – người đồng cảnh ngộ chịu áp bức, cùng nhau thốt lên cảm thán: “Đều là người bị bắt nạt tại Sở ấp.” Vì thế mà phát huy vượt mức thông thường.

Nàng nắm c.h.ặ.t bàn tay ướt đẫm mồ hôi của Thái nương tử, an ủi:

“Không cần lo lắng, huyện lệnh đại nhân tất có cách đối phó.”

Chỉ nghe thấy giọng nói của Khuất Nguyên Đình từ tiền viện vang lên:

“Thật trùng hợp, bản quan hôm qua đã phái Tưởng huyện thừa áp tải quan phục và khoản tiền nộp vào châu. Còn Phí huyện úy … công tử của Phó sử Đoàn Luyện Biện Châu cần đi qua địa phận huyện này, Phí huyện úy đã tự mình nhận nhiệm vụ tiếp đón, trong vòng một ngày rưỡi sẽ không trở về.”

Việc áp tải tiền thuế vào châu hoặc tiếp đón thân thuộc của quan trên đều là mỹ sự trong mắt Tưởng huyện thừa và Phí huyện úy, đương nhiên họ không từ chối.

Vì vậy, Khuất Nguyên Đình đã chọn lúc này để ra tay, tránh việc hai người đó cản trở, khiến bước đầu chỉnh đốn huyện nha không thuận lợi.

Giọng của Khuất Nguyên Đình vẫn bình thản như cũ:

“Như vậy, không ai có thể chứng minh cho Tư Hộ Tá. Chỉ còn cách giam hai người các ngươi vào ngục, chờ họ trở về rồi định đoạt sau.”

“Bốp!” Hắn khẽ vỗ bàn. Ngay lập tức, vài sai dịch bước lên áp giải Chu phường chính và Từ Bách Hưng.

Từ Bách Hưng hoàn toàn đờ người ra, tại sao lại bị tống ngục? Sao lại phải tống ngục?

Sáng nay hắn ta còn nghe tiếng chim hỉ thước kêu cơ mà? Sao lại thế này?

Hắn lớn tiếng kêu oan:

“Huyện lệnh đại nhân, ta oan uổng, ta thực sự oan uổng! Là Chu phường chính vu cáo ta!”

Khuất Nguyên Đình đứng dậy, không thèm nhìn thẳng hắn ta, chỉ nhàn nhạt nói:

“Vậy nên bản quan không dụng hình với ngươi, cũng chưa phán tội ngươi. Đừng la lối nữa, nếu không sẽ thành tội quấy nhiễu công đường.”

Từ Bách Hưng cảm thấy một cơn tuyệt vọng tràn tới.

Ngục giam là nơi nào? Là địa ngục trần gian!

Hắn ta biết quá rõ về những hình phạt đáng sợ, những cách tra tấn trong ngục huyện Sở ấp.

Mặc dù giờ hắn ta chỉ bị giam giữ, và điển ngục Phùng Câu Vạn thuộc phe Tưởng huyện thừa, bình thường quan hệ cũng không tệ.

Nhưng nhà ngục vừa bẩn, vừa hôi thối, lại chật chội, môi trường tồi tệ như vậy, làm sao hắn ta chịu nổi?

Hắn ta là người yếu bóng vía, không chịu được m.á.u me và tiếng la hét. Dẫu Điển ngục có nể mặt không để hắn ta chịu khổ da thịt, hắn ta cũng không muốn nghe tiếng gào khóc thảm thiết của tù nhân khác. Hắn ta` sẽ mất ngủ mất!

Còn chuột nữa, bao năm nay nhà hắn ta không có bóng dáng chuột, nhưng trong ngục thì lũ chuột và gián nhiều vô kể. Hắn ta không muốn vào đó!

Ai sẽ cứu hắn ta đây?



Lúc này, hắn ta nghĩ đến một người, quay đầu lớn tiếng gọi Từ Linh Phủ:

“Linh Phủ cứu ta! Linh Phủ, cứu ta với! Đại bá sắp phải vào ngục rồi! Linh Phủ, cháu gái của ta…”

Khuất Nguyên Đình ra hiệu bằng ánh mắt, sai dịch bên cạnh lập tức lấy một miếng vải bố nhét vào miệng Từ Bách Hưng.

“Ư…ư ư!” Từ Bách Hưng chỉ còn lại đôi mắt to biểu đạt sự kinh hoàng, sợ hãi, không thể tin nổi.

Từ Linh Phủ dẫn Thái nương tử ra ngoài, nhìn bóng dáng nhếch nhác của hắn ta bị giải đi.


Người này là đại bá ruột t.hịt của nàng ở thế giới này, là người thân cận thứ hai xét về huyết thống, nhưng lại là kẻ đầu tiên tính kế và đào hố cho nàng.

Lần đầu gặp nhau là sự tự cao tự đại, trong huyện nha là những lần thăm dò vòng vo, tại Sở Vân Quán là những dẫn dắt đầy mưu mô… Từng chuyện, từng việc, nàng đều ghi nhớ.

Chưa kể hắn dựa thế ức h.i.ế.p dân chúng, làm bao điều ác.

Hôm nay cuối cùng cũng bắt đầu, những gì Từ Bách Hưng nợ nàng, nợ bá tánh, tất cả sẽ lần lượt tính sổ!

Nàng ghét bỏ dời mắt khỏi bóng lưng thảm hại kia, lại chạm phải đôi mắt như dòng suối trong.

Khuất Nguyên Đình cứ thế nhìn nàng, ánh mắt có quan tâm, có dò hỏi, còn có vài điều nàng không rõ.

Hai ánh mắt giao nhau thoáng chốc, sau đó Khuất Nguyên Đình quay sang Thái nương tử, nói:

“Thái nương tử không cần lo lắng. Ta đã biết rõ những kẻ nào tới nhà ngươi gây rối. Hiện giờ bọn chúng đều ở trong ngục, nếu chưa giải quyết xong, ta tuyệt đối không để chúng thoát ra.”

Thái nương tử rụt rè nói:

“Đa tạ huyện lệnh đại nhân! Ta thay hai đứa nhi tử cảm tạ ngài.”

Nói rồi liền định cúi người thi lễ, nhưng Khuất Nguyên Đình nhẹ nhàng đỡ một cái, Từ Linh Phủ vội kéo tay Thái Nương Tử:

“Thái Nương Tử, lát nữa ta sẽ nhờ người đưa thẩm về nhà. Nếu có tiến triển gì, ta sẽ bảo Điền bà tử báo tin cho thẩm. Cuộc sống có khó khăn gì, cứ việc mở lời, chúng ta đều là hàng xóm lâu năm.”

Thái Nương Tử chân thành nói: “Cảm tạ, cảm tạ Linh Phủ tiểu thư, cảm tạ huyện lệnh đại nhân…”

Từ Linh Phủ mỉm cười: “Nên làm mà thôi. Huyện lệnh đại nhân một lòng vì dân, ngươi về nhà cũng nhớ nói với mọi người rằng nha môn huyện Sở Ấp giờ đã khác xưa. Chúng ta có vị quan tốt thực tâm vì dân. Nếu có khó khăn hay bị ức hiếp, cứ mạnh dạn tìm huyện lệnh đại nhân đòi lại công bằng!”

“Được, được.” Thái Nương Tử gật đầu lia lịa.


Từ Linh Phủ lại cười: “Tiểu Quả Tử đang được Điền bà tử chăm sóc, ta sẽ cùng thẩm đến đón nó.”

Nàng vừa định tiễn Thái Nương Tử, lại bị Khuất Nguyên Đình nhẹ nhàng kéo tay áo.

Chỉ thấy Khuất Nguyên Đình cười nói: “Hãy để sai dịch đưa bà ấy đi. Hôm nay vẫn còn việc khác.”

Nghe vậy, Từ Linh Phủ đành nhờ người khác đưa Thái Nương Tử đến nhà đón Tiểu Quả Tử.

Sau khi mọi người đã rời đi, Linh Phủ và Khuất Nguyên Đình quay bước về nha môn. Trên đường, nàng thuận miệng hỏi: “Đại nhân có gì chỉ bảo?”



Khuất Nguyên Đình dừng bước, cúi đầu nhìn gương mặt xinh đẹp trước mắt, nói: “Thực ra hôm nay ta được nghỉ.”

Từ Linh Phủ sững sờ. Nàng thật sự không nhớ hôm nào Khuất Nguyên Đình được nghỉ.

Quan viên triều Đại Tuyên mỗi mười ngày được nghỉ một lần. Những người ít trách nhiệm thường chỉ làm nửa ngày.

Nhưng từ khi Khuất Nguyên Đình đến huyện Sở Ấp, hắn và nàng đều bị cuốn vào hàng loạt sự vụ, gần như quên mất việc nghỉ ngơi.

Hắn bỗng nhớ ra hôm nay được nghỉ sao? Nhưng rõ ràng hắn đã làm việc suốt một canh giờ rồi.

Giờ hắn muốn nghỉ ngơi? Còn nàng phải làm gì đây?

Từ Linh Phủ ngơ ngác nhìn Khuất Nguyên Đình: “Vậy ngài muốn ta…”

Khuất Nguyên Đình cắt ngang: “Đi, ta đưa ngươi đi cưỡi ngựa!”

Hả?

Cưỡi ngựa? Đột ngột như vậy sao?

Ngài không phải đang nghỉ sao?

Ta còn muốn tắm rửa nữa mà!

Quả nhiên, kẻ "cuồng công việc" như ngài làm sao dễ dàng bỏ qua cơ hội! Dù lần trước đi thôn trang nàng đã nhận ra cưỡi ngựa là bài học bắt buộc, nhưng không ngờ lại bị thúc đẩy sớm như vậy.

Thôi được, mức lương cao cũng không phải dễ lấy. Lúc này, Từ Linh Phủ cảm thấy mình thật xứng đáng với tám quan tiền kia.

Nàng nhìn Khuất Nguyên Đình vui vẻ chọn hai con ngựa từ chuồng, dắt ra khỏi nha môn. Hắn còn ghé chợ mua đào ép cho vào túi nước, lại mua các loại hoa quả, mứt ngọt…

Nhìn Khuất Nguyên Đình sắp xếp đâu ra đó, treo đủ đồ ăn thức uống lên yên ngựa, Từ Linh Phủ bắt đầu hoài nghi. Đây thật sự là đi cưỡi ngựa sao? Huyện lệnh đại nhân, ngài định đi dã ngoại à?

Sau khi xếp gọn đồ ăn, Khuất Nguyên Đình quay sang hỏi nàng: “Ngươi muốn thử lên ngựa không?”

Từ Linh Phủ ngẩn người: “… Bây giờ sao?” Nàng nhìn quanh, phố xá người qua lại tấp nập.

“Ta không biết cưỡi…”

Khuất Nguyên Đình nhìn vẻ bối rối của nàng, mỉm cười dịu dàng: “Ta không bắt ngươi cưỡi thật, chỉ là ngồi lên cảm nhận một chút. Ngươi dám không?”

Dám… không?

Hai chữ đó trong tai nàng như phóng to, mang theo chút thách thức vô hình.

Từ Linh Phủ nhìn gương mặt tuấn tú kia mỉm cười dưới ánh nắng, mắt hơi nheo lại.

Thật muốn hỏi một câu: Huyện lệnh đại nhân, ngài dám cưỡi cá voi trắng không?

Từ Linh Phủ bĩu môi, thong thả bước tới trước hai con ngựa.

Kẻ vô ý tứ như Khuất Nguyên Đình hoàn toàn không cảm nhận được “sát khí” của nàng lúc này, còn tốt bụng nói:

“Chọn con này đi, con này ta đã chọn riêng cho ngươi, nó thấp hơn một chút, ngươi cưỡi sẽ vừa vặn hơn.”

Linh Phủ quay lưng lại với hắn, thầm oán: Đúng là, ngươi cao một mét tám, khinh thường ta cao một mét sáu ba chứ gì.

Dẫu vậy, nàng vẫn ngoan ngoãn bước tới con ngựa thấp hơn một chút.

Nhưng dù là con thấp hơn, nó vẫn cao hơn nàng rất nhiều. Trước giờ nàng chưa từng nhận ra chân ngựa lại dài đến thế.

Đang lúc lúng túng, Khuất Nguyên Đình cúi người xuống, hai tay tạo thành một cái bệ, ra hiệu cho Linh Phủ:

“Đạp lên tay ta, vịn vào vai ta mà lên.”

Linh Phủ lập tức bối rối:

“Như vậy không thích hợp…”

Giữa phố xá đông người, để nàng đạp lên tay huyện lệnh đại nhân mà lên ngựa, có phải quá phô trương không?

Huống chi, dù không phải Khuất Nguyên Đình, nàng cũng thấy khó chịu nếu phải đạp lên tay người khác.

Nhưng Khuất Nguyên Đình lại nói:

“Đừng sợ, ta sẽ giúp ngươi trấn an nó.”

Linh Phủ: “…”

Ai sợ chứ!

Một luồng khí bừng lên trong lòng, nàng bất ngờ nhấc chân, Khuất Nguyên Đình liền nâng nhẹ người nàng lên. Tay nàng lướt qua vai hắn như một cơn gió xuân, thoáng chốc đã ngồi vững vàng trên lưng ngựa.

Khuất Nguyên Đình đứng thẳng dậy, chớp chớp mắt:

Chuyện này… cũng thuận lợi quá nhỉ?

Hắn vốn tưởng cần phải đỡ nàng thêm một chút nữa.

Trên lưng ngựa, Linh Phủ cúi xuống nhìn hắn, không nói lời nào: Chỉ là lên ngựa thôi mà, có gì ghê gớm đâu! Kỹ năng cưỡi cá voi trắng kiếp trước, cộng thêm nội lực kiếp này, khả năng phối hợp cơ thể của ta vượt xa sức tưởng tượng của ngươi!

Dưới ngựa, Khuất Nguyên Đình điều chỉnh độ dài của hai dây cương, rồi đưa dây cương cho Linh Phủ:

“Cầm chắc cái này.”

Linh Phủ nghe lời làm theo.

Khuất Nguyên Đình nắm dây cương bên kia, dẫn ngựa chậm rãi đi tới.

“Lộp cộp, lộp cộp.” Tiếng móng ngựa nện xuống đất nghe rất êm tai.

Vừa lên lưng ngựa, Linh Phủ liền nhận ra góc nhìn thế giới hoàn toàn khác. Nàng cao hơn mọi người một đoạn lớn, tầm nhìn rộng mở, tự dưng sinh ra cảm giác kiêu hãnh.

Không lạ khi trong những cảnh cưỡi ngựa giữa phố đều toát lên vẻ oai phong lẫm liệt, người chỉ cần cao hơn người khác một chút, khí thế tự nhiên cũng mạnh mẽ hơn. Linh Phủ bật cười thầm nghĩ.

Ngựa đi rất ổn định, cũng rất chậm, nàng không hề cảm thấy sợ hãi. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng nhận ra có gì đó không đúng.

Những ánh mắt của người qua đường, những tiếng xì xào bàn tán… Khoan đã!



Nàng quên mất rằng trên đường đi, rất nhiều người kính cẩn hành lễ với Khuất Nguyên Đình! Do việc phát lương thực, không ít dân chúng nhận ra hắn, hơn nữa cũng có vài người hôm trước đến nhận lương thực nhớ được cả nàng!

Huyện lệnh dẫn ngựa cho thuộc hạ cưỡi, chuyện này mà truyền ra chẳng phải sẽ trở thành giai thoại ở huyện Sở Ấp sao?

“Đại nhân…” Linh Phủ vội vàng lên tiếng, nhưng Khuất Nguyên Đình chỉ khẽ dừng lại, rồi hoàn toàn không để ý.

Linh Phủ lại gọi:

“Nguyên Đình huynh!”

Lúc này, Khuất Nguyên Đình mới quay lại.

“Nguyên Đình huynh, để ta xuống đi.” Linh Phủ cố gắng giữ bình tĩnh nói.

“Ngươi sợ à?” Khuất Nguyên Đình ngạc nhiên hỏi, hắn thấy nàng ngồi rất vững vàng mà.

Từ Linh Phủ bất giác thở dài, bất đắc dĩ nói:

“Bách tính đều đang nhìn kìa.”

Khuất Nguyên Đình đáp:

“Ta đâu có phi ngựa giữa phố, không phạm pháp, mọi người nhìn thì cứ để họ nhìn thôi.”

“Không phải như thế,” Linh Phủ vội nói, “thật không ra thể thống gì cả.”

Nàng dùng ánh mắt lướt qua hắn rồi lại nàng, như ngầm chỉ ý so sánh nào đó.

Khuất Nguyên Đình hiểu rõ tâm tư của nàng, chỉ mỉm cười bảo:

“Ngồi vững nhé, đoạn này ngươi làm quen trước với ngựa, ra khỏi thành học sẽ nhanh hơn.”

Linh Phủ: “...”

Ngày càng nhiều người tụ tập lại xem cảnh tượng kỳ lạ này. Ngay cả những người không quen biết cũng qua lời kể của người xung quanh mà há hốc miệng tròn chữ “O”.

Từ Linh Phủ ngẩng mặt lên trời thở dài, chẳng phải đây chính là cảnh công khai xử phạt, cái gọi là “chết trên mạng xã hội” hay sao?

Hu hu hu...

Chỉ vì tám quan tiền.

Phía trước, Khuất huyện lệnh dắt hai con ngựa, khóe môi hơi cong lên, hiển nhiên hắn đang vô cùng mãn ý.

Đi về hướng đông chừng ba dặm, trước mắt là một bãi cỏ rộng rãi bằng phẳng.

Khuất Nguyên Đình dừng ngựa, hướng về Linh Phủ trên lưng ngựa bảo:

“Đừng vội, nghe ta nói, rồi thử xuống ngựa trước.”


“Vâng.”

“Trước hết rút chân khỏi bàn đạp, sau đó tay vịn vào phần sống lưng ngựa.” Khuất Nguyên Đình vỗ nhẹ lên lưng ngựa.

Linh Phủ nghe lời làm theo.

“Chân phải nhấc qua mình ngựa, nhấc cao một chút, đừng để chạm vào m.ô.n.g ngựa.” Khuất Nguyên Đình vừa nói vừa dang tay ra, ánh mắt chăm chú theo sát từng động tác của nàng.

Linh Phủ theo lời hắn, cẩn thận nâng cao chân phải, sợ chạm vào m.ô.n.g ngựa. Nhưng vì nhấc quá cao, nàng mất thăng bằng khi xuống ngựa, không thấy rõ dưới chân.

Đôi tay rắn chắc kịp thời đỡ lấy nàng. Linh Phủ chỉ cảm nhận được lồng n.g.ự.c vững chãi phía sau và mùi hương nam tử xa lạ phảng phất.



Mặt nàng nóng bừng, ngay sau đó hai chân đã chạm đất.

Không gian vang lên mùi hoa thoảng qua, tiếng chim hót lấp đầy khoảnh khắc im lặng ấy.

Khuất Nguyên Đình lấy túi nước từ yên con ngựa bên cạnh, đưa cho Linh Phủ:

“Uống chút nước đào giải khát đi.”

“Cảm ơn.” Linh Phủ nhận lấy túi nước, đi vài bước tránh ánh mắt hắn, cố ý nhìn xa xa về phía dòng sông lấp lánh ánh nắng.

Lúc này đã qua tiết Lập Hạ, gần đến giữa trưa, ánh nắng đã mang hơi nóng gay gắt. Linh Phủ cảm giác mình đã lấm tấm mồ hôi.

Khuất Nguyên Đình không tiến lại gần, chỉ đứng một bên nhìn ngựa thong thả gặm cỏ.

Linh Phủ đi tới, định treo túi nước lên yên ngựa thì nghe hắn nhắc nhở:

“Cẩn thận.”

Nàng ngạc nhiên, hắn kéo tay áo nàng, nhìn ngựa rồi nói:

“Đừng đột ngột tiến lại từ phía sau ngựa, nhất định phải đi từ phía trước, để nó thấy ngươi, nếu không có thể bị nó đá.”

Linh Phủ, kiếp trước đã quen tiếp xúc với động vật, nghe liền hiểu ngay, lập tức đáp:

“Ta nhớ rồi.”

Khuất Nguyên Đình giúp nàng treo túi nước lên yên, sau đó chỉ dẫn cách đối xử với ngựa. Linh Phủ chăm chú lắng nghe, khắc sâu trong tâm trí.

Nàng luôn có sự kiên nhẫn và tự tin khi đối diện với động vật, nhanh chóng nắm bắt được cách tương tác đúng đắn.

Thấy Linh Phủ không sợ ngựa mà nhanh chóng quen thuộc với nó, Khuất Nguyên Đình nói:

“Vậy trước hết, chúng ta học cách lên ngựa nhé.”

Hắn dắt ngựa của mình ra vài bước, khẽ kéo bờm ngựa, nhìn Linh Phủ đang tập trung học hỏi, liền làm động tác chậm rãi.

Tay cầm dây cương, nắm lấy bờm ngựa, chân trái đặt vào bàn đạp, vịn vào yên rồi nhảy lên ngựa. Một loạt động tác trôi chảy, vừa chuẩn xác vừa đẹp mắt.

Linh Phủ không tự chủ nắm c.h.ặ.t tay, trong đầu lặp lại động tác của hắn.

Khuất Nguyên Đình lại xuống ngựa làm mẫu thêm lần nữa.

Linh Phủ xoa nhẹ lên con ngựa của mình, nói:

“Để ta thử xem?”

Khuất Nguyên Đình gật đầu:

“Nhớ chỉ đặt phần trước của bàn chân vào bàn đạp, đừng đặt hết, nếu xảy ra sự cố còn dễ thoát thân.”

Hắn tiến lại gần định hỗ trợ nàng lên ngựa, nhưng Linh Phủ nói:

“Nguyên Đình huynh, để ta tự thử trước.”

Hắn hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn tôn trọng ý nguyện của nàng, lặng lẽ đứng bên bảo hộ.

Chỉ thấy Linh Phủ ổn định tư thế, từng bước thực hiện động tác hắn vừa chỉ, thân hình nàng uyển chuyển nhẹ nhàng. Ngoại trừ lần đầu chân hơi khó chạm vào bàn đạp, mọi thứ đều suôn sẻ, con ngựa cũng ngoan ngoãn đứng yên không động đậy.

Khuất Nguyên Đình bước tới, giúp nàng điều chỉnh độ dài của bàn đạp, trong lòng không khỏi thắc mắc, vì sao Linh Phủ học cách lên xuống ngựa nhanh chóng và thuần thục đến vậy?

Hắn cảm thấy tâm trạng mình có chút mâu thuẫn. Hắn hy vọng nhanh chóng dạy Từ Linh Phủ biết cưỡi ngựa, nhưng nhìn tiến độ hiện tại, có lẽ chiều nay nàng đã có thể thành thạo đôi chút, điều này lại khiến hắn có chút kỳ lạ, thậm chí thất vọng.

Dù không hiểu rõ nguyên do, hắn vẫn tuần tự chỉ dẫn nàng cách cầm cương, cách ngồi, cách dùng chân điều khiển ngựa.

Từ Linh Phủ trong lĩnh vực này lại thiên phú bẩm sinh, gần như chỉ cần chỉ một lần là hiểu. Vì thế, nửa canh giờ sau, Khuất Nguyên Đình đã buồn chán đứng một bên, nhìn nàng uyển chuyển cưỡi ngựa thong dong trên thảm cỏ.

“Dừng—” Sau khi cưỡi vài vòng, Từ Linh Phủ kéo cương dừng ngựa gần hắn, rồi nhẹ nhàng xoay người xuống ngựa, ánh mắt toát lên vẻ phấn khích.

Khuất Nguyên Đình khẽ nhún vai, giờ xem ra nàng đã hoàn toàn không cần hắn hỗ trợ khi lên xuống ngựa nữa.

Lần đầu tiên, hắn có chút trách cứ nàng học mọi thứ quá nhanh…

Từ Linh Phủ bước đến gần, cảm nhận được Khuất Nguyên Đình có chút tâm trạng lạ lùng, như thể không vui.

Nàng lập tức tự kiểm điểm. Vì không muốn làm lỡ mất thời gian nghỉ ngơi của hắn, nàng đã rất tập trung học. Hơn nữa, nàng đã có kinh nghiệm cưỡi cá voi trắng, nên về dũng cảm, cân bằng và phối hợp, nàng đều không thiếu.

Nàng cảm thấy mình học cũng không chậm mà?

Ngước nhìn ánh mặt trời chói chang cùng gương mặt như tạc ngọc của hắn, Từ Linh Phủ bỗng nảy ra ý nghĩ. Nàng bước đến tháo bầu nước trên yên ngựa, đưa cho hắn.

“Nguyên Đình huynh vất vả rồi, trời nắng như vậy mà còn dạy ta cưỡi ngựa.” Đôi mày cong cong, nụ cười ấm áp khiến người ta khó lòng từ chối.

Khuất Nguyên Đình trong lòng thầm thở dài, muốn giận nàng thật khó, huống chi sự tức giận của hắn vốn vô căn cứ.

Hắn nhận lấy bầu nước, uống hai ngụm nước đào. Thực ra hắn không thích đồ uống ngọt, nhưng lại nhớ lúc nàng uống thứ này, đôi mày giãn ra, nụ cười như ánh xuân làm lòng người ấm áp.

Hắn cũng không hiểu rõ tâm trạng hiện tại của mình, chỉ vì một lời nói hay một nụ cười của nàng mà vui buồn thất thường, hoàn toàn không giống với sự trầm tĩnh phong độ trước đây của hắn.

“Trời nóng thế này, Nguyên Đình huynh khó khăn lắm mới có ngày nghỉ, hay hôm nay chúng ta dừng tại đây thôi. Sau này ta sẽ chăm chỉ luyện tập, chắc chắn sẽ nhanh chóng thành thạo cưỡi ngựa.” Từ Linh Phủ tự cho là chu đáo mà “đề xuất”.

Gương mặt Khuất Nguyên Đình càng thêm u ám.

Từ khi gặp nhau, phần lớn thời gian của bọn họ đều dùng để giải quyết những công việc vụn vặt, gấp gáp tại nha môn. Khó khăn lắm mới gỡ được chút rối ren, hắn rất muốn cùng nàng rời khỏi môi trường ấy.

Nơi đây núi xanh nước biếc, bóng cây rợp mát, hoa dại rực rỡ, cảnh sắc tươi đẹp như vậy, chẳng lẽ nàng không thích sự yên bình nhàn nhã này sao?

“Ngươi không thích cưỡi ngựa sao?” Hắn buồn bực hỏi.

“Không đâu, rất thú vị mà.” Nàng chân thành đáp.

“Vậy ngươi không thích cảnh sắc nơi này?” Hắn tiếp tục vòng vo hỏi.

“Sao lại thế, nơi này thật thanh tao, ngay cả không khí cũng thơm ngát.” Nàng tự nhiên trả lời.



Vậy là không thích ta rồi… Khuất Nguyên Đình âm thầm kết luận trong lòng.

Nhìn gương mặt người bên cạnh càng lúc càng u ám, Từ Linh Phủ có chút bối rối: “Nguyên Đình huynh sắc mặt không tốt, chẳng lẽ có chỗ nào không khỏe?”

Khuất Nguyên Đình nhìn đôi mắt long lanh như nước mùa thu của nàng, trầm giọng nói: “Có lẽ ta hơi đói.”

Nghe vậy, Từ Linh Phủ lập tức đi tháo bọc đồ ăn trên yên ngựa, đưa cho hắn.


Khuất Nguyên Đình nhìn tiểu cô nương chu đáo bên cạnh mà cảm thấy bực bội. Hắn hoàn toàn không muốn sự quan tâm chăm sóc của nàng chỉ là vì xem hắn như thượng quan, như chủ nhân.

Nghĩ đến đây, nhìn túi mứt quả trong tay, hắn cũng mất cả hứng ăn.

Linh Phủ dường như cảm nhận được điều đó, ánh mắt nhìn quanh. Gần đây có nhà nông không cách xa lắm, hay là nàng thử ghé xin chút duyên?

Đang chần chừ, bỗng nghe Khuất Nguyên Đình nói:

“Ngươi có muốn ăn cá không?”

Linh Phủ ngẩn người. Khuất Nguyên Đình chỉ tay về phía dòng sông:

“Ta qua đó xem thử.”

Nói xong, hắn bước nhanh về phía trước, trong lòng âm thầm tự trách, đã mặt dày lắm rồi còn cố kéo dài thời gian ở đây.

Hắn định bắt cá sao? Linh Phủ cảm thấy hứng thú, bèn theo hắn đến bờ sông.

Dòng nước trong vắt phản chiếu hai khuôn mặt trẻ trung, tươi đẹp. Bỗng “tủm” một tiếng, từ mặt nước không xa nổi lên một bong bóng. Linh Phủ và Khuất Nguyên Đình nhìn nhau — có cá lớn!

---

Một nén hương sau, bên bờ sông đã nhóm lên một đống lửa nhỏ. Trên đó, một con cá to béo được xiên bằng cành cây, đang tỏa ra mùi thơm ngào ngạt khi bị lửa nướng.

Bên đống lửa, có hai đôi mắt của một nam một nữ trẻ tuổi, đang nhìn chằm chằm vào con cá nướng, ánh lên niềm thích thú.

Khuất Nguyên Đình đặt chiếc mũ sa xuống bên cạnh, ống quần ướt một mảng lớn, tay áo đã xắn lên, đang cẩn thận nướng cá, khuôn mặt toát lên vẻ thư thái.

Linh Phủ cũng xắn tay áo, đang hong khô vạt áo ướt bên cạnh đống lửa.

Khuất Nguyên Đình lật cá qua mặt khác, vô tình nhìn thấy trên bầu trời xa xa, khói bếp lững lờ bay lên từ một mái nhà nông. Không kìm được cảm xúc, hắn buột miệng ngâm:

“Tích vũ không lâm yên hỏa trì, chưng lê xuy thử hưởng Đông Tư.



Mặc mặc thủy điền phi bạch lộ, âm âm hạ mộc chuyển hoàng ly.

Sơn trung tập tĩnh quan triêu cẩn, tùng hạ thanh trai chiết lộ quỳ.

Dã lão dữ nhân tranh tịch bá, hải âu hà sự cánh tương nghi.”

“Hồi nhỏ đọc bài thơ này, ta chỉ cảm thán sự thanh tĩnh và thiền ý trong câu ‘Sơn trung tập tĩnh quan triêu cẩn, tùng hạ thanh trai chiết lộ quỳ’, nhưng giờ đây lại hy vọng cảnh tượng trước mắt là ‘Chưng lê xuy thử hưởng Đông Tư’ hơn.”

Linh Phủ theo ánh nhìn của hắn, cũng thấy được làn khói bếp:

“Nguyên Đình huynh một lòng vì dân, chắc chắn mai này huyện Sở Ấp sẽ như huynh mong muốn.”

Khuất Nguyên Đình thu lại ánh mắt, nhìn cô nương bên cạnh, hỏi:

“Ta nghe nói phụ thân ngươi là một nho sĩ nổi danh tại vùng này, thuở nhỏ ngươi có yêu thích sách vở hay thơ văn nào không?”

Linh Phủ im lặng cúi đầu: Huynh à, đừng nói về thơ văn nữa được không... Ngoài những thứ yêu cầu trong chương trình học phổ thông, ta chẳng biết thêm gì đâu... “Thiên tự văn” còn phải dựa vào ký ức của nguyên chủ mới thuộc, “Tứ thư Ngũ kinh” thì chưa đọc trọn cuốn nào. Thực sự không cách nào bàn luận với huynh — một văn nhân trẻ tuổi tài hoa.

“Thực ra ta không đọc nhiều sách…” Dù sao cũng tốt nghiệp đại học chính quy, nhưng sách của thời đại này nàng quả thực chưa đọc bao nhiêu. Tuy vậy, nàng không cảm thấy xấu hổ, mà tìm được một cơ hội thích hợp để đề xuất điều mình luôn mong muốn, nàng nhìn Khuất Nguyên Đình, nghiêm túc nói:

“Sau này ta có thể mượn sách từ thư phòng của huyện nha được không?”

Tri thức chính là sức mạnh. Nhập gia tùy tục, nàng cần hiểu rõ các ngành nghề và tư duy của tầng lớp tinh anh trong xã hội hiện tại.

Khuất Nguyên Đình hơi bất ngờ. Hắn nghĩ rằng với gia học uyên thâm của Từ gia, Linh Phủ hẳn cũng được thấm nhuần thi thư từ nhỏ, dù sau này chuyển sang luyện võ dưỡng thân, cũng sẽ khác biệt so với võ nhân bình thường.

Vì khí chất của nàng, trong cảm nhận của hắn, có nét cao nhã mà chỉ những người bụng đầy kinh thư mới có.

Dù ngạc nhiên, hắn vẫn vui vẻ đồng ý lời thỉnh cầu của Linh Phủ:

“Đương nhiên là được. Nếu huyện nha không có sách ngươi cần, cứ nói với ta, ta sẽ tìm giúp ngươi.”

Linh Phủ mỉm cười:

“Thư phòng huyện nha chắc đủ để ta xem rồi. Gần đây ta bận đọc các chính lệnh trước đây, sau này sẽ xem thêm sách khác. Nếu có điều gì không hiểu, phải nhờ Nguyên Đình huynh chỉ giáo.”

“Ta lúc nào cũng sẵn lòng.” Khuất Nguyên Đình ánh mắt đầy ý cười.

Nàng đến mượn sách, còn nói muốn thỉnh giáo, điều này đâu giống biểu hiện ghét bỏ hắn!

Hắn trong lòng vui mừng, thấy cá đã nướng xong, liền cùng Linh Phủ vui vẻ chia nhau thưởng thức.

Sau bữa ăn, Linh Phủ tiếp tục luyện cưỡi ngựa thêm nửa canh giờ. Khuất Nguyên Đình thấy nàng đã nắm được căn bản, lo nàng cưỡi quá lâu sẽ mệt, liền gọi nàng trở về thành.

Trên đường về thành, hai người cưỡi ngựa chậm rãi đi.

Khuất Nguyên Đình cất tiếng hỏi:

"Hôm nay là ngày nghỉ, Linh Phủ có định về nhà thăm mẫu thân không?"

Từ Linh Phủ trong lòng lại nghĩ đến chuyện khác, liền hỏi:

"Về việc của Từ tư hộ tá và Chu phường chính, Nguyên Đình huynh định xử lý thế nào?"

Khuất Nguyên Đình nhướng mày, mỉm cười:

"Còn nhớ chuyện ma quái ở huyện nha ta kể chứ?"

Từ Linh Phủ khẽ ngẩng đầu:

"Chỉ mới nghe đoạn mở đầu thôi."

"Haha..." Đôi mắt Khuất Nguyên Đình thoáng hiện lên tia sáng, "Tối nay sẽ kể phần sau, tự mình gặp mặt những oan hồn địa ngục trong truyền thuyết."

Linh Phủ lập tức dấy lên hứng thú, háo hức nhìn Khuất Nguyên Đình như muốn tìm câu trả lời.

Khuất Nguyên Đình thấy ánh mắt nàng, bất đắc dĩ nói:

"Nhìn bộ dạng này, ngươi chắc thích những nơi như vậy lắm."

"Nay Nguyên Đình huynh định thẩm vấn tù nhân trong ngục sao?" nàng hỏi.

Khuất Nguyên Đình gật đầu. Việc xử lý Từ Bách Hưng và đồng bọn không chỉ để vượt qua chướng ngại từ Tưởng huyện thừa và Phí huyện úy mà còn nhằm làm rõ những thói xấu và hành vi bạo ngược trong nhà lao.

Ngoài ra, chọn ngày nghỉ để hành động cũng là cách để xem ai trong huyện nha còn chưa biết giữ mình, sẽ nhân cơ hội này làm điều gì không đúng.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ đến việc để Từ Linh Phủ tham gia. Nhà lao là nơi đen tối, nhơ nhuốc đến mức khó lường. Những kẻ ở đó, nếu không là đại gian đại ác thì cũng bị ngục tốt hành hạ thê thảm. Dù thế nào cũng không phải là nơi nàng, một cô nương thuần khiết, nên đặt chân vào.

Thế nhưng Từ Linh Phủ hiển nhiên không nghĩ như vậy.

Chuyện của Thái nương tử đã khiến nàng dấn thân sâu, còn Từ Bách Hưng là kẻ ác đầu tiên nàng trực tiếp gặp phải. Nàng rất quan tâm đến tiến triển của vụ việc này.

Sau một thoáng trầm ngâm, nàng chân thành nói với Khuất Nguyên Đình:

"Xin Nguyên Đình huynh cho ta đi cùng."

Khuất Nguyên Đình nhìn nàng chăm chú:

"Đến những nơi như vậy, có thể sẽ khiến ngươi gặp ác mộng."

"Ác mộng thì có là gì?"

Từ Linh Phủ không cho đó là vấn đề. Với nàng, kẻ từ nhỏ đã phải tự mình đối mặt với nỗi sợ hãi trong mơ, những thứ hư ảo đó chẳng thể so với nguy cơ thực tế.



"Ta không sợ ác mộng, chỉ sợ kẻ ác không bị trừng trị." Nàng nhìn hắn với ánh mắt kiên định.

"Được thôi." Khuất Nguyên Đình thở dài, nhưng vẫn tôn trọng quyết định của nàng.

Buổi trưa, Từ Linh Phủ trở về Đôn Nghĩa Phường một chuyến.

Điền bà tử nhìn thấy nàng dắt ngựa về, ánh mắt ngoài kinh ngạc còn ẩn chứa điều gì khác. Bà vừa lớn tiếng báo với phu nhân Cù thị trong nhà, vừa vội vã buộc ngựa, không quên hỏi:

"Nghe nói hôm nay huyện lệnh đại nhân dắt ngựa cho tiểu thư, có thật không?"

Tay Từ Linh Phủ vuốt bờm ngựa khựng lại, nàng hơi nghiêng đầu nhìn quanh cái sân nhỏ của nhà mình, không khỏi nghi ngờ nơi này có mạng lưới báo tin.

Nếu không, làm sao giải thích được tốc độ truyền tin của Điền bà tử nhanh đến thế? Chỉ trong vài canh giờ, chuyện này đã lan đến tận nhà!

Điền bà tử thấy nàng nhìn quanh quất, tưởng nàng muốn nói gì bí mật, liền trợn to mắt chờ câu trả lời.

Tin này bà nghe được từ Vương nương tử ở đầu phố, người kia còn đặc biệt đến tìm, kể chuyện huyện lệnh đại nhân làm mã phu cho Từ tiểu thư!

Chuyện này quá chấn động, bà lập tức báo lại với phu nhân Cù thị mà chưa kịp kiểm chứng.

Cù thị vừa nghe, trong lòng thoáng rung động. Bà vốn nghĩ nữ nhi mình không có ý với Khuất Nguyên Đình nên đã hết hy vọng. Nhưng... chẳng lẽ Khuất đại nhân lại là người động lòng trước?

Linh Phủ biết cân nhắc, cũng biết lễ nghĩa.

Hành động này không khỏi khiến bà lo lắng về ánh mắt thế gian.

Lúc này, Cù thị đã đứng trước mái hiên nhìn nàng.

Linh Phủ tiến tới, nói:

"Mẫu thân, hôm nay huyện lệnh đại nhân được nghỉ, con đặc biệt trở về để thăm người."

Cù thị phẩy tay không nói gì, chỉ ra hiệu cho nàng vào nhà.

Từ Linh Phủ vừa vào, Điền bà tử cũng vào theo. Không chỉ vậy, bà còn đóng cửa, thậm chí chuẩn bị cả ghế ngồi tròn.

Gì đây? Tính cùng nhau "ăn dưa" sao?

Nhìn ý tứ của hai người, Từ Linh Phủ thẳng thắn nói:

"Huyện lệnh đại nhân dạy con cưỡi ngựa, muốn con quen trước nên mới như vậy..."


"Vậy là giữa phố lớn, hắn dắt ngựa cho con?" Cù thị liền hỏi.

Linh Phủ đành gật đầu.

Cù thị và Điền bà tử nhìn nhau, trao đổi ánh mắt mà chỉ có hai chủ tớ họ hiểu.

Điền bà tử như được ăn quả ngọt, mãn nguyện đi vào bếp chuẩn bị cơm nước.

Linh Phủ gọi bà lại, hỏi thăm về chuyện của Thái nương tử.



Nghe được rằng Thái nương tử đã dẫn theo Tiểu Quả Tử bình an về nhà, Linh Phủ gật đầu, nói với Điền bà tử: “Đều là láng giềng, Thái gia gặp khó khăn, chúng ta nên quan tâm một chút.”

Điền bà tử đáp: “Đương nhiên là vậy, phu nhân cũng đã dặn dò như thế.”

Linh Phủ quay sang nhìn Cù thị, mỉm cười. Mẫu thân nàng tuy ít tiếp xúc với người ngoài, nhưng tâm tính lại rất tốt.

Cù thị cũng nhân tiện nói chuyện với nàng một lúc. Đến khi nghe Linh Phủ bảo rằng trước khi trời tối sẽ quay lại nha môn, bà vội đứng dậy vào trong phòng lấy ra một gói đồ.

“Đã vào mùa hạ rồi, ta vội làm cho con mấy chiếc áo vải mỏng. Có cả áo lót mặc bên trong lẫn áo khoác ngoài. Còn hai cái chưa làm xong, lần sau ta hoặc Điền bà tử sẽ mang đến cho con.”

Cù thị mở gói đồ, từng món từng món chỉ rõ. “Còn cái này…” Bà vén lớp áo phía trên, lộ ra một chồng vải trắng nhỏ, được cắt thành các miếng đồng đều. “Cái này đặc biệt làm cho con, để khi đến ‘những ngày đó’ có thể dùng. Người ở bên ngoài, lúc đó sẽ bất tiện, nên ta làm sẵn vài miếng.”

Linh Phủ sững sờ, rồi lập tức hiểu được mấy miếng vải trắng ấy dùng để làm gì, mặt không kìm được mà đỏ bừng.

Thì ra đây là mấy chiếc “băng vệ sinh” do tự tay Cù thị làm cho nàng.

Thời đại này, nữ nhân khi đến kỳ nguyệt sự đều cố gắng tránh đi ra ngoài. Dù có dùng quần áo cũ cắt thành đai kinh nguyệt, cũng rất dễ bị thấm ra ngoài.

Cù thị thấy nàng đứng ngây ra, liền nhẹ giọng hỏi: “Con ở bên ngoài một mình, có phải lúc đến kỳ thì đau bụng lắm không? Mấy miếng vải này ở giữa có kẹp thêm bông lau và bông liễu, sẽ không dễ bị thấm ướt…”

Khi nghe rõ Cù thị đang nói gì, mắt Linh Phủ đã dâng lên một dòng nước nóng hổi.

Đời này, chưa từng có ai hỏi nàng rằng “những ngày đó” có đau không.

Đời này, chưa từng có ai chuẩn bị cho nàng những vật dụng riêng tư như vậy.

Đời trước của nàng, mỗi lần đến kỳ nguyệt sự đều đau đến c.h.ế.t đi sống lại. Sau khi trở thành người huấn luyện hải thú, nỗi đau ấy lại càng như bị d.a.o cắt. Dẫu đau đớn như thế, nàng vẫn phải ngâm cả thân mình vào nước lạnh để biểu diễn cùng hải thú.

Chưa từng có ai hỏi nàng. Chưa từng có ai như thế…

Cù thị tiếp tục nói, đến khi nhận ra Linh Phủ đã nước mắt đầm đìa từ lúc nào.

“Nha đầu này làm sao thế…”

Chưa nói hết câu, Linh Phủ đã như một chú chim én nhỏ lao vào lòng bà.

“Mẫu thân…” Nàng nghẹn ngào gọi.

Cù thị khẽ sững lại, rồi chậm rãi ôm lấy nữ nhi mình.

Cái ôm này, đã mười năm xa cách.

Bà từng nghĩ rằng nữ nhi trong lòng vẫn còn oán hận việc phu thê bà gửi nàng lên núi. Vì vậy, những năm sau, khi Linh Phủ trở về, nàng xa cách với bà đến thế, thậm chí ngay cả những cử chỉ vô thức thân mật của bà, nàng cũng cố ý né tránh.

Bà thậm chí đã nghĩ rằng cả đời này sẽ không bao giờ được nữ nhi ôm mình nữa.

Cù thị khẽ vuốt ve lưng nữ nhi, như đang vỗ về một chú mèo nhỏ lạc đường.

Khoảnh khắc ấy, bà nghe thấy có thứ gì đó trong lòng mình, cuối cùng đã nhẹ nhàng rơi xuống đất.

Từ Linh Phủ nhanh chân trở về huyện nha trước khi tiếng trống báo hiệu giờ giới nghiêm vang lên, mang theo hành lý mà Cù thị chuẩn bị cho nàng.

Nàng và Khuất Nguyên Đình đã hẹn gặp nhau vào giữa giờ Tuất, còn gần một canh giờ rưỡi nữa. Trước tiên, nàng trở về nơi ở của mình, cẩn thận cất giữ những thứ mà Cù thị đã đưa cho.

Thực tình mà nói, kể từ khi xuyên qua đến thân xác này, nàng vẫn chưa từng trải qua "chuyện đó". Nếu không nhờ Cù thị nhắc nhở, lỡ như "bà dì" bất ngờ ghé thăm, chẳng phải sẽ rất bối rối hay sao?

Sau khi cưỡi ngựa cả ngày, cơ thể nàng có phần mệt mỏi. Nàng ngả lưng mềm mại trên giường, nhìn lên trần nhà, cảm giác luôn có ai đó quan tâm phía mình.

Cho đến khi Anh Nữ và A Vân mang cơm chiều vào.

Dọn xong bữa tối, Anh Nữ hỏi nàng có quần áo thay giặt không, nhưng nghĩ đến việc tối nay còn phải đi đến lao ngục, Từ Linh Phủ bảo tạm thời không cần. Anh Nữ và A Vân nghe vậy liền lui ra.

Còn một khắc nữa là đến giữa giờ Tuất, nàng đứng chờ dưới gốc cây tùng không xa trước cửa phòng Khuất Nguyên Đình.

Không lâu sau, Khuất Nguyên Đình bước ra, toàn thân trong bộ quan phục, trông uy nghiêm hơn hẳn dưới ánh đêm.

Hai người không nói lời nào trên đường đi, đến trước tiền nha. Hà Tân và một sai dịch khác tên Mạnh Vũ đã chờ sẵn ở đó.

Hà Tân đang độ tráng niên, có chút sức lực, lại từng học vài chiêu võ thuật. Lý Nghiệp biết hắn ta cảm kích ân đức cứu mạng của Khuất Nguyên Đình, nên chọn hắn và Mạnh Vũ, một người có công phu quyền cước khá, để đi theo hắn làm việc.

Hai người tối nay được lệnh trực đêm, đoán rằng có việc quan trọng. Thấy Khuất Nguyên Đình khoác quan phục nghiêm nghị, họ cũng lập tức nghiêm chỉnh lại.

Nhà lao nằm ở phía tây huyện nha, từ cổng lớn rẽ trái là đến cổng ngục. Đây là một khu sân độc lập, tường bao quanh dày nhất và chắc nhất trong tất cả các kiến trúc của huyện nha. Trên đầu tường còn trồng đầy cây gai và keo nhọn, ý đồ không cần nói cũng rõ.

Đoàn người của Khuất Nguyên Đình đến trước cánh cổng sơn đen vừa nặng vừa dày. Trên cánh cổng vẫn còn niêm phong do chính tay Phùng Câu Vạn ký. Khuất Nguyên Đình liếc nhìn rồi mạnh tay xé bỏ niêm phong.

Đi qua hai lớp cửa ngục dày, họ bước vào đại sảnh của nhà lao, nơi đầu mục và ngục tốt tụ họp làm việc.

Lúc này, Phùng Câu Vạn đang ngồi tại một bàn vuông, cùng Từ Bách Hưng uống rượu nói chuyện. Bên cạnh còn có hai ngục tốt ngồi cùng, dưới ánh đèn dầu, sắc mặt ai cũng hồng hào.

Phùng Câu Vạn tự tay rót cho Từ Bách Hưng một chén rượu, giọng oang oang:

“Từ huynh cứ yên tâm! Ở đây có rượu ngon, đồ ăn ngon, muốn gì cứ nói một tiếng. Đừng nói chi khác, ngay cả cô nương ở Xuân Xướng Viện, nếu huynh muốn, ta cũng có thể đưa vào cho huynh! Huynh cứ ở đây nghỉ ngơi vài ngày, đợi khi Tưởng gia trở về, huynh sẽ được thả tự do…”



Phùng Câu Vạn và Từ Bách Hưng uống cạn một chén, cười nói:

“Đến lúc đó, chúng ta cùng đi Xuân Xướng Viện chúc mừng huynh.”

Từ Bách Hưng mang theo vài phần thụ sủng nhược kinh, lại thêm hai phần bình thản, uống hết chén rượu. Hôm nay là lần đầu tiên hắn vào ngục, lòng đầy hoảng sợ.

Không khí nơi đây ngột ngạt, bẩn thỉu, trên tường treo đầy các loại dụng cụ tra tấn đáng sợ. Dưới chân là nền đất ẩm ướt, vũng nước phản chiếu ánh đèn dầu, không rõ là nước tiểu hay vết máu…

Hắn bị nhốt vào một buồng giam, ngồi trên đống cỏ mục ẩm mốc suốt nửa ngày. Lâu lâu nghe tiếng bước chân ngoài kia hoặc tiếng phạm nhân khóc lóc điên loạn từ buồng bên cạnh, lòng càng thêm bồn chồn.

Đây là chuyện gì vậy chứ!

Sáng nay, hắn còn thoải mái trong chăn ấm, có vợ hiền phục vụ, mọi thứ đều suôn sẻ. Vậy mà giờ đây, lại rơi vào cảnh ngộ này.

Hắn bỗng cảm thấy mọi thứ như không thật.

Đến trưa, ngục tốt mang cơm vào. Hắn ăn một miếng liền nôn ra.

Cơm thì cũ, trong đó lại lẫn cát sạn làm hắn suýt gãy răng. Nhìn đến thức ăn kèm, hắn cũng không nuốt nổi. Nhưng khi đói và khát đến cùng cực, hắn đành miễn cưỡng ăn vài miếng.

Lòng hắn lúc này dâng lên nỗi buồn không thể tả.

Hắn chỉ muốn thời gian quay lại sáng nay, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Hắn lúc này hoàn toàn không muốn ở lại đây, trong lòng chỉ mong thời gian có thể quay ngược trở về buổi sáng hôm nay!

Không biết Tưởng huyện thừa bao giờ mới có thể cứu hắn ra, cũng chẳng rõ trong thời gian này, Khuất Nguyên Đình sẽ làm gì với hắn. Từ trước đến nay, Từ Bách Hưng chưa từng gặp phải đại nạn như thế này, cả tinh thần trở nên trì trệ, vừa u sầu khó chịu, vừa không ngừng dằn vặt trong hoài nghi và tuyệt vọng.


Hắn không hề muốn hít thở không khí của nơi này vào cơ thể mình!

Vì quá mức khổ sở, thậm chí hắn còn nghĩ liệu có nên đập đầu vào tường cho ngất đi, như vậy có lẽ thời gian sẽ trôi nhanh hơn. Nhưng cuối cùng, sợ đau lại sợ chết, hắn chỉ đành co rúm mình trong góc tường, ôm chân mà run rẩy.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng bước chân vang lên trước nhà lao của hắn. Hắn nghe thấy Phùng điển ngục lớn tiếng quát mắng đám ngục tốt, bắt bọn họ mau mở cửa nhà lao.



"Đám mù mắt kia, còn không mau chuyển Từ tư hộ tá sang một gian phòng giam sạch sẽ!" Phùng điển ngục nghiêm khắc trách cứ, rồi sai người mang trà sạch đến cho hắn.

Thân hình to lớn, mặt mày vuông vắn đen sạm của Phùng điển ngục lúc này bỗng như hóa thành vị bồ tát cứu độ giữa đời, khiến Từ Bách Hưng suýt bật khóc.

Nhưng ba chữ “Từ tư hộ tá” lại trở thành chỗ dựa tinh thần cho hắn. Hắn không thể tỏ ra quá yếu đuối được, nếu không, sau khi ra ngoài, làm sao hắn còn mặt mũi quay lại làm một Từ tư hộ tá mà người đời ngưỡng mộ?

Thế là hắn cố gắng kìm nén lòng cảm kích đối với Phùng điển ngục. Trước đây, dù cả hai đều dưới trướng Tưởng huyện thừa, nhưng mỗi người phụ trách một lĩnh vực, ít có giao tình.

Giờ đây, Phùng điển ngục đã nể mặt hắn như vậy, hắn rất trân trọng, trong lòng nghĩ rằng sau này ra ngoài nhất định phải kết giao c.h.ặ.t chẽ hơn.

Phùng điển ngục ân cần an ủi hắn vài câu, lại sai ngục tốt chuẩn bị cơm ngon canh ngọt chiêu đãi, còn chuyển hắn sang một gian phòng giam sạch sẽ hơn. Từ Bách Hưng cảm thấy như ánh sáng bừng lên trong tâm trí, khoảng cách giữa hai gian phòng giam không xa, nhưng với hắn, đã giống như từ địa ngục trở về nhân gian.

Những lời của Phùng điển ngục cũng khiến hắn yên tâm hơn nhiều.

Trong nơi ngục tối này, nếu có Phùng điển ngục ra mặt sắp xếp, quả thực chẳng ai lợi hại bằng. Hắn thầm nghĩ bản thân chỉ cần kiên nhẫn đợi Tưởng huyện thừa trở về là được.

Dần dần, lòng hắn bình tĩnh lại, nằm xuống trên chiếc giường sạch sẽ và ngủ thiếp đi. Tối đến, Phùng điển ngục lại cho người mang rượu ngon t.hịt béo đến, còn cho phép hắn ra ngoài cùng ăn uống.

Dù vẫn còn ở trong nhà lao, nhưng tinh thần của Từ Bách Hưng đã khá hơn nhiều, không còn thấy không khí nơi này quá ngột ngạt nữa.

Hắn định nói đôi lời để bày tỏ thiện cảm với Phùng điển ngục, thì bất chợt trông thấy phía sau Phùng, Khuất Nguyên Đình đang bước nhanh tới, bên cạnh có mấy người tháp tùng. Hắn lập tức sững sờ!

Phùng điển ngục nhận thấy sắc mặt hắn khác lạ, ngoảnh đầu lại thì trông thấy huyện lệnh đại nhân dẫn người xuất hiện trong sảnh ngục!

Phùng điển ngục giật mình, theo bản năng định quát mắng đám ngục tốt giữ cửa, nhưng nghĩ lại liền nhẫn nhịn, xoay người hành lễ với Khuất Nguyên Đình: “Huyện lệnh đại nhân, sao ngài lại giá lâm nơi đây?”

Khuất Nguyên Đình liếc mắt nhìn y, rồi lại nhìn Từ Bách Hưng đang ngồi trên ghế, tay cầm đôi đũa, trầm giọng nói: “Sao, ở chỗ Phùng điển ngục này, phạm nhân bị giam giữ lại có thể ra ngoài, cùng ngươi ăn uống sao?”

Phùng điển ngục trong lòng tức giận ngục tốt canh cửa hôm nay, hận bọn họ để Khuất Nguyên Đình vào mà không hề hay biết, khiến hắn bị bắt thóp ngay trên địa bàn của mình.

Hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tươi cười đáp: “Sao có thể thế được, thuộc hạ vẫn luôn nghiêm túc giữ gìn chức trách, không dám lơ là việc trông coi ngục thất, làm sao lại để phạm nhân ra ngoài?”

“Vậy hắn là thế nào?”

Phùng điển ngục liếc nhìn Từ Bách Hưng:

“Từ tư hộ tá chẳng phải đã nói tạm thời giam giữ thôi sao? Đợi Tưởng huyện thừa trở về hỏi rõ mọi chuyện thì cũng chẳng có việc gì. Thuộc hạ nghĩ chúng ta đều là đồng liêu, chỉ sợ hắn nhất thời trong lòng bức bối, nên mới chuẩn bị chút đồ ăn cho hắn.”

Khuất Nguyên Đình cười lạnh một tiếng:

“Xem ra Phùng điển ngục còn rõ ràng ai trong sạch ai không hơn cả bổn quan.” Sắc mặt hắn chợt trầm xuống, “Đại Tuyên Đoạn Ngục Luật có quy định rõ ràng: ‘Tù nhân phải giam giữ c.h.ặ.t chẽ, không được nới lỏng’, kẻ phụ trách ngục mà vi phạm, sẽ chịu hình phạt bị đánh trượng!”

“Thuộc hạ không dám, nếu đường đường quan lớn nói như vậy, hạ quan sẽ lập tức đưa Từ tư hộ tá trở lại ngục.”

“Không cần.” Khuất Nguyên Đình giơ tay ngăn lại, bước dài vào bên trong, ánh mắt quét qua hàng loạt hình cụ treo trên tường, không nói lời nào.

Phùng điển ngục và Từ Bách Hưng cảm thấy trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.

Chốc lát sau, Khuất Nguyên Đình quay người ra lệnh:

“Người đâu! Lập án kỷ ngay tại đây, bổn quan muốn thẩm vấn Từ Bách Hưng trong đêm nay!”

Phùng điển ngục và Từ Bách Hưng nhìn nhau sững sờ, trên mặt đều lộ vẻ kinh hãi.

Bốn chiếc đèn lớn được thắp sáng ở hai bên Đông Tây, Linh Phủ và Mạnh Vũ đứng hai phía, ánh mắt sắc bén dõi theo Từ Bách Hưng đang quỳ trên mặt đất.

Từ Bách Hưng cảm thấy vô cùng nhục nhã. Ban ngày hắn ta còn đứng trong đại đường để nghe xét xử, vậy mà giờ lại bị sai dịch của Khuất Nguyên Đình ấn quỳ tại đây, hơn nữa lại ngay trước mặt Từ Linh Phủ – hậu bối của hắn. Nỗi nhục này chẳng biết nói sao cho hết!

Đáng giận hơn nữa là Khuất Nguyên Đình, kẻ nói muốn thẩm vấn hắn ta, giờ đây lại không thấy bóng dáng.

Vậy hắn ta quỳ ở đây vì ai?

Hắn ta ngẩng đầu nhìn Từ Linh Phủ một cái, chỉ thấy trong mắt nàng đầy vẻ lạnh lùng và khinh thường.

Từ Bách Hưng hiểu rõ, giữa hắn và người cháu gái này đã kết thành thâm thù. Có nàng ở bên cạnh Khuất Nguyên Đình một ngày, hắn ta sẽ còn một ngày bị đe dọa.

Hắn thầm nghĩ, ra khỏi đây phải tìm cách trừ khử nàng cho xong.

Nghĩ ngợi như vậy, hắn ta lại tiếp tục quỳ thêm một nén nhang thời gian. Cuối cùng, Khuất Nguyên Đình dẫn theo Hà Tân và hai ngục tốt quay trở lại. Từ Bách Hưng lén liếc nhìn, không thấy bóng dáng Phùng điển ngục đâu.

Khuất Nguyên Đình ngồi xuống án kỷ, lấy ra một tờ giấy, nói với Từ Bách Hưng:



“Chu phường chính đã nhận tội, chuyện của nhà họ Thái đều do ngươi chỉ đạo hắn làm. Đây là bản cung khai có ký tên và điểm chỉ của hắn, Từ Bách Hưng, ngươi muốn xem thử chăng?”

Từ Bách Hưng ngẩng đầu nhìn tờ cung khai, Khuất Nguyên Đình ra hiệu cho Hà Tân. Hà Tân liền mang tờ cung khai đến trước mặt Từ Bách Hưng trải ra.

Khuất Nguyên Đình đập bàn quát lớn:

“Từ Bách Hưng! Triều đình có lệnh: ‘Phàm việc sai phu lao dịch, phải ưu tiên nhà giàu mạnh trước, nhà nghèo yếu sau; người đông đinh trước, ít đinh sau’, còn ngươi lại không màng đến pháp lệnh, phân chia sai dịch không đều, khiến hai con trai nhà họ Thái thiệt mạng. Ngươi có biết tội không?”


Từ Bách Hưng vội đáp:

“Huyện lệnh đại nhân minh giám, thuộc hạ đều làm theo sổ sách sai dịch do Tưởng huyện thừa soạn thảo mà hành sự!”

“Vậy ý ngươi là, Tưởng Đồng Phạm mới là kẻ chủ mưu, còn ngươi chỉ là đồng phạm thôi sao?” Khuất Nguyên Đình hỏi, giọng điệu chậm rãi mà chắc chắn.

Từ Bách Hưng lập tức hoảng hốt:

“Thuộc hạ, thuộc hạ không phải ý đó!”

Khuất Nguyên Đình lạnh nhạt nói:

“Theo lệnh, kẻ phân chia sai dịch không đều sẽ bị đánh sáu mươi trượng. Ngươi nhận hay không nhận, sáu mươi trượng này ngươi khó mà thoát. Hơn nữa, theo cung khai của Chu phường chính, ngươi đã nhận tiền đút lót, tư lợi cá nhân, vậy phải xử theo tội lạm dụng quyền chức.”

Từ Bách Hưng định mở miệng biện bạch, nhưng Khuất Nguyên Đình liền ngắt lời:

“Từ giờ, bổn quan hỏi ngươi mới được nói, không được cãi chày cãi cối. Nếu không…”

Ánh mắt hắn liếc về phía hình cụ trên tường, hàm ý vô cùng rõ ràng.

Từ Bách Hưng nuốt khan một ngụm nước bọt.

Khuất Nguyên Đình cầm lấy bản cung trạng: “Kẻ chiếm dụng của công để làm của riêng, xử theo luật pháp: lạm pháp một thước, đánh một trăm trượng, mỗi một tấm vải (một đơn vị tính tài sản) thêm một bậc hình phạt, đến 15 tấm vải thì bị xử án treo cổ..” Hắn liếc nhìn Từ Bách Hưng. “Tuy nhiên, may mắn thay, Từ tư hộ tá ngươi chỉ là một chức quan ngoài phẩm, không nhận bổng lộc triều đình, nên có thể giảm tội một bậc. Phải tích đến 20 tấm vải mới chịu giảo hình.”


Khuất Nguyên Đình giọng điệu bình thản, như đang thuật lại một sự việc hết sức thường tình. Nhưng trong lòng Từ Bách Hưng, bàn tính nhỏ kêu lạch cạch không ngừng, vụ việc nhà họ Thái, hắn ta chỉ lấy một ít, tuyệt đối chưa đủ để chịu giảo hình.

Nào ngờ Khuất Nguyên Đình tiếp lời: “Sáu mươi trượng làm mức khởi đầu, thêm tội lạm pháp, bổn quan sẽ ghi nhận trước, rồi chúng ta bàn tiếp việc khác.” Hắn cầm lên một bản cung từ khác. “Nhà họ Thái sở hữu sáu mươi mẫu vĩnh nghiệp điền, một trăm hai mươi mẫu khẩu phân điền, đây là ghi chép trong sổ sai khoa của huyện năm Đức Nguyên thứ hai. Nhưng trong danh sách ngươi giao cho Chu phương chính và bản báo lên huyện thì số mẫu ruộng lại có sự chênh lệch.”

“Thái nương tử tố giác Chu phương chính chiếm đoạt tư điền, mà Chu phương chính lại chỉ ra rằng chính ngươi chỉ thị y làm vậy. Từ Bách Hưng, ngươi có biết theo luật pháp, chiếm đoạt đất đai của dân, hình phạt ra sao không?”

Từ Bách Hưng muốn mở miệng, nhưng Khuất Nguyên Đình ngắt lời: “Để bổn quan nói cho ngươi rõ, kẻ làm quan dựa quyền thế chiếm đoạt tư điền của dân, chưa đến một mẫu, phạt sáu mươi trượng; mỗi ba mẫu tăng một bậc; vượt quá mười hai mẫu, phạt một trăm trượng.”



Khuất Nguyên Đình tựa như một cỗ máy vô tình, cẩn thận tính toán hình phạt cho Từ Bách Hưng, không chút sai sót.

“Danh sách của ngươi so với sổ sai khoa chênh lệch đến năm mươi mẫu, theo luật pháp, hơn ba mươi hai mẫu sẽ bị xử tù hai năm rưỡi.”

Khuất Nguyên Đình đặt bản cung trạng xuống, mỉm cười nhàn nhạt: “Nghe ra cũng không quá nghiêm trọng, tối đa đánh ngươi hai trăm trượng, tù hai năm rưỡi. Chỉ tiếc rằng những việc ngươi làm không chỉ có mỗi chuyện này.”

“Trong danh sách do Phí huyện úy trình lên, có rất nhiều ghi chép không khớp. Trong số đó, bao nhiêu việc liên quan đến ngươi? Giờ ngươi có thể nói rồi đấy.”

Từ Bách Hưng hít một hơi thật sâu, trừng mắt nhìn Khuất Nguyên Đình, nhưng không thể thốt ra nổi một lời kêu oan.

Hắn ta biết rõ trong bản danh sách đó có bao nhiêu điều gian trá. Hắn ta rất muốn nói rằng tất cả đều do Phí huyện úy và các tư hộ tá khác làm ra, nhưng chính hắn ta cũng cảm thấy lời này không đáng tin.

Nếu chẳng may làm Phí huyện úy nghĩ rằng hắn ta đang kéo bọn họ xuống nước, rồi ngược lại đẩy hết mọi tội lỗi lên đầu hắn, thì hắn ta e rằng bản thân sẽ dễ dàng đủ điều kiện để lãnh án treo cổ.

Hắn ta theo Tưởng huyện thừa hưởng lợi bấy lâu, có thể nói thuận buồm xuôi gió, chưa từng gặp việc gì khó khăn. Không ngờ hôm nay lại phải đơn độc đối diện với tình cảnh như vậy.

Hắn ta vốn không có tài cán gì, năm xưa chỉ là một sai dịch trong huyện Sở Ấp. Nhưng nhờ biết viết, giỏi tính toán, lại biết nghe lời, nên được Tưởng huyện thừa khi đó còn là quyền huyện úy để mắt tới, một đường theo hầu.

Tưởng huyện thừa từ quyền huyện úy trở thành huyện thừa, còn hắn ta từ một sai dịch đã thăng lên vị trí tư hộ tá, quản lý tiền lương, hộ khẩu và ruộng đất. Chức vị này béo bở thế nào, hắn ta hiểu rõ hơn ai hết.

Những năm qua theo Tưởng huyện thừa thu lợi, nếu cộng lại, đủ để chịu giảo hình.

Trước tình hình hiện tại, im lặng là lựa chọn sáng suốt nhất của hắn ta.

Khuất Nguyên Đình có thể biết được bao nhiêu? Trong tay có bao nhiêu bằng chứng? Hay cũng chỉ đang dọa dẫm mà thôi.

Hắn ta cần kéo dài thời gian, chờ Tưởng huyện thừa tới. Khi đó, hắn ta sẽ chứng minh lòng trung thành của mình để được cứu.

Ngược lại, nếu hắn ta khai ra, chẳng còn giá trị gì. Không cần đợi Khuất Nguyên Đình ra tay, Tưởng huyện thừa sẽ là người đầu tiên diệt khẩu hắn ta.

Nhìn quanh, hắn ta biết rõ, bất kỳ lời nào hắn ta nói ở đây đều sẽ được truyền tới tai Tưởng huyện thừa không sót chữ nào.

Nghĩ kỹ, Từ Bách Hưng không còn lo lắng nữa. Hắn ta nhắm mắt, lặng im, không nói một lời.

Khuất Nguyên Đình nhìn bộ dạng “lão tăng nhập định” của Từ Bách Hưng, bật cười khẽ. Hắn thấu hiểu suy nghĩ trong lòng đối phương.

Liền đó, hắn gọi hai ngục tốt: “Phạm nhân từ chối trả lời, các ngươi có biện pháp gì không?”

Hai tên ngục tốt nghe hỏi, liền liếc mắt nhìn nhau.

Những ngục tốt như bọn họ là hạng người nham hiểm, lòng dạ độc ác nhất trong nha môn. Ngục lại và ngục tốt kiếm tiền bằng cách vô cùng thô bạo, chính là dựa vào việc “điều chỉnh” đãi ngộ của phạm nhân để ép buộc, tống tiền họ và người nhà của họ.

Phạm nhân không đút lót thì sống không bằng loài cầm thú, bệnh tật cũng không được chữa, cứ thế chờ chết.

Phạm nhân đút tiền đầy đủ thì ít nhất có thể giảm nhẹ khổ sở. Ngoài việc không được tự do, các tiêu chuẩn ăn ở tại đây đều có thể được cải thiện, thậm chí nếu cần nữ nhân, họ cũng có thể lén đưa vào.

Họ có đủ loại thủ đoạn khiến phạm nhân phải khuất phục, sau khi không chịu nổi tra tấn thì đành cam chịu móc tiền ra.

Nếu phạm nhân xui xẻo gặp phải kẻ thù hối lộ ngục tốt, thì thường cũng sẽ c.h.ế.t lặng lẽ không một tiếng động trong chốn lao tù này.

Chốn này chẳng thiếu các loại hình cụ tàn bạo.

Giờ đây, huyện lệnh đại nhân hỏi như vậy, liệu có phải muốn chúng dùng hình với Từ Bách Hưng?

Thông thường, bọn chúng chỉ nghe theo lệnh của Phùng điển ngục. Nhưng vừa rồi Phùng điển ngục bị huyện lệnh quở trách, còn phải chịu ba mươi hèo. Tuy người thực hiện hình phạt là người của mình, đánh rất khéo, không nặng không nhẹ, nhưng sau khi bị đánh, Phùng điển ngục cũng đã được khiêng đi.

Giờ mất đi chỗ dựa, bọn chúng chỉ có thể nghe lệnh của Khuất Nguyên Đình.

Huống hồ, ở Đại Tuyên triều, việc tra khảo phạm nhân bằng hình cụ là một biện pháp hữu hiệu của quan lại để đối phó với kẻ ngoan cố không khai nhận.

Vì vậy, hai tên ngục tốt thật thà đáp: “Có nhiều cách lắm, không biết huyện lệnh đại nhân muốn dùng loại nào?”

Khuất Nguyên Đình: “Nói nghe thử.”

Ngục tốt thưa: “Ngoài hình phạt roi và trượng, chúng ta ở đây còn có vài loại đại gông, một là ‘Định Bách Mạch’, hai là ‘Thở Không Nổi’.”

Khuất Nguyên Đình nhìn sang Từ Bách Hưng: “Cho ngươi thêm một cơ hội nữa, hoặc trả lời, hoặc nếm thử những biện pháp ở đây.”

Trong lòng Từ Bách Hưng dấy lên nỗi sợ hãi mãnh liệt. Hắn ta từng nghe nói về cách mà bọn ngục tốt chơi đùa với các loại gông này.

Một loại là cố định chân hoặc eo của phạm nhân, đặt gông lên cổ họ rồi kéo mạnh về phía trước, khiến thắt lưng bị kéo đứt, m.á.u từ mắt và mũi trào ra. Một loại khác là bắt phạm nhân quỳ trên mặt đất, hai tay nâng gông, rồi chất gạch lên gông, khiến phạm nhân không thở nổi, vai và cổ như sắp lìa nhau!

Hắn ta lập tức sợ hãi van xin: “Huyện lệnh đại nhân, đừng dùng hình! Ta khai!”

Rời khỏi nhà giam, đã là giờ Tý.

Ngoài kia, trăng thưa sao nhạt. Từ Linh Phủ hít sâu mấy hơi không khí cũng không xua được cảm giác ngột ngạt, đè nén trong ngục.

Khuất Nguyên Đình nói đúng, ai cũng không muốn đặt chân vào nơi này.



May mắn là họ đã xé được lỗ hổng đầu tiên. Từ Bách Hưng lắp bắp khai rất nhiều điều. Dù có lúc hắn cố tình lảng tránh trọng điểm, nhưng Khuất Nguyên Đình luôn nắm chắc nhịp điệu thẩm vấn, kiểm soát sự chú ý của Từ Bách Hưng, khiến hắn không thể phản bác, cuối cùng hoàn toàn mất đi ý chí.

Từ Bách Hưng càng khai, càng nhận ra không còn đường lui, giờ đây hắn chỉ có thể đi theo Khuất Nguyên Đình.

Cuối cùng, hắn cầu xin hết lời, mong Khuất Nguyên Đình bảo vệ mình.

Khuất Nguyên Đình bước tới bên Từ Linh Phủ, dịu giọng nói: “Chúng ta về thôi. Ta đã bảo Tiết quản sự chuẩn bị nước nóng sẵn, ngươi có thể tắm bất cứ lúc nào.”


Hắn chu đáo đến vậy, trong một đêm hao tổn tâm trí như thế mà vẫn nghĩ cho nàng. Từ Linh Phủ cảm thấy ấm lòng: “Ừ.”

“Ngày mai cũng đừng theo ta lên nha môn. Nghỉ ngơi một ngày đi. Việc của Thái nương tử và Từ Bách Hưng đều đã khép lại, những chuyện còn lại ngươi đừng bận tâm nữa.” Hắn dặn dò.

“...Được.” Làm việc suốt bấy lâu, nàng cũng muốn nghỉ ngơi một chút.

Nhưng trong đêm khuya này, vẫn còn một người không ngủ, đó là Vệ thị.

Từ Bách Hưng từ khi làm tư hộ tá đã thường xuyên không về nhà vào ban đêm. Có lúc hắn báo trước với Vệ thị, có lúc lại không.

Mỗi khi như vậy, Vệ thị đều âm thầm mắng chồng không biết đang ngủ trên giường của tiểu kỹ nào. Nhưng đêm nay, bà ta chỉ mong rằng chồng mình thực sự đang ở ngoài ngủ hoa đậu liễu!

Thật đáng tiếc, không phải vậy.

Trước buổi trưa, từ nha môn đã có người gửi tin tức tới, báo rằng Từ Bách Hưng đã bị giam giữ.

Lúc đó, trong lòng Vệ thị có cảm giác như trời long đất lở. Nếu Từ Bách Hưng xảy ra chuyện gì, nhà này nhất định sẽ sụp đổ!

Những khoản dầu mỡ ngoài lề đương nhiên sẽ cạn kiệt, trong nhà cũng không còn người kiếm tiền. Quan trọng nhất là hôn sự của Linh Kiều, vốn dĩ đã có chút triển vọng, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng vì chuyện của Từ Bách Hưng.

Vì vậy, đến cơm trưa bà ta cũng không ăn, vội vàng đi cầu xin phu nhân của Tưởng huyện thừa, Chu thị.

Khác hẳn với sự khôn khéo quyết đoán của Tưởng huyện thừa, Chu thị lại là người hiền lành, ôn hậu. Sau khi nghe Vệ thị kể sự tình, tuy không có biện pháp nào ngay lập tức, Chu thị vẫn tận tình an ủi, nói rằng khi Tưởng huyện thừa trở về sẽ lập tức thông báo việc này cho ông ta, tìm cách cứu Từ Bách Hưng.

Đêm đó, Vệ thị nằm trên giường trằn trọc mãi. Bà ta hồi tưởng kỹ càng những chuyện gần đây, cuối cùng kết luận rằng, mọi điều bất hạnh đều bắt nguồn từ Từ Linh Phủ, con hồ ly tinh khắc mệnh đó!


Chuyện mà trượng phu gặp phải hiện giờ chắc chắn là kết quả của việc nàng ta ở bên huyện lệnh đại nhân châm ngòi ly gián!

Nếu có cơ hội, bà ta nhất định phải khiến con tiện nhân đó sống không bằng chết!

Nhưng hiện tại, bà ta lại không có cách nào khác. Nếu bà ta đi cầu xin Từ Linh Phủ, liệu có thể đổi lại sự tự do cho trượng phu?

Sáng sớm hôm sau, Vệ thị đầu tiên đến Đôn Nghĩa Phường tìm Cù thị.



Theo kinh nghiệm trước đây, Cù thị tuy xuất thân gia đình nho học, nhưng lại không thông thạo việc đời.

Không biết quản lý gia sản, nhưng lại luôn giữ thể diện. Thể diện đó không phải kiểu hư vinh chuộng hình thức, mà là kiểu không chịu hạ mình, thà chịu thiệt thòi chứ không muốn gây tranh cãi.

Trước đây, bà ta dựa vào điểm này, xúi giục Từ Bách Hưng chiếm đoạt ruộng đất mà Từ Bách Viễn để lại.

Lần này, bà ta vẫn muốn bắt đầu từ Cù thị. Dù sao, Từ Linh Phủ là nữ nhi của Cù thị, nếu Cù thị đồng ý ra mặt khuyên nhủ, Từ Linh Phủ nhất định sẽ nghe lời.

Ai ngờ, vừa gõ cửa, chưa kịp vào, điêu nô Điền bà tử đã thẳng tay đóng sập cửa lại, nói thế nào cũng không cho bà ta vào, còn bảo đây là ý của Cù thị.

Không còn cách nào khác, bà ta đành đến nha môn tìm Từ Linh Phủ.

May thay, trượng phu của bà ta dù sao cũng làm tư hộ tá ở nha môn đã lâu, sai dịch ở cửa vẫn nể tình, giúp bà ta truyền báo.

Vệ thị gặp Từ Linh Phủ ở phòng khách của nha môn. So với lần trước, thiếu nữ mềm yếu, ít nói ấy giờ đây đã như biến thành một người hoàn toàn khác chỉ trong nửa tháng.

Nàng mặc một bộ trường bào cổ tròn màu trung tính, thắt bảo kiếm bên hông, mái tóc được buộc gọn trên đỉnh đầu. Toàn thân toát lên một khí chất anh dũng, sắc sảo.

Khi nhìn thấy Vệ thị, Từ Linh Phủ cũng không kêu người hầu đến, chỉ đứng thẳng mà nhìn, ánh mắt lạnh lẽo làm lòng Vệ thị như nguội đi ba phần.

“Linh Phủ.” Bà ta nhăn nhó gọi một tiếng, định tiến lên nắm tay thiếu nữ, nhưng ai ngờ thiếu nữ lùi lại hai bước, lạnh nhạt nói:

“Vệ phu nhân, có việc gì cứ nói, ta rất bận.”

Vệ thị giận dữ, lửa giận trong lòng bùng lên, nhưng lại cố nén xuống:

“Linh Phủ, chúng ta là người một nhà, cớ sao lại trở nên xa cách như vậy? Đại bá của con hiện giờ ra sao rồi?”

Linh Phủ đáp:

“Có điều này ta cần nói rõ. Từ sau khi ta may mắn thoát khỏi nhà các ngươi lần trước, mẫu thân ta đã tuyên bố dứt khoát rằng, chúng ta với nhà các ngươi không còn là thân thích. Vì vậy, đối với ta, các ngươi và ta đã cắt đứt mọi quan hệ, hoàn toàn không còn là người một nhà.”

Vệ thị tức giận:

“Ngươi thật là…”

Nhưng Linh Phủ vẫn giữ giọng điệu lạnh lùng:

“Từ Bách Hưng tham ô hối lộ, đã tự nhận tội. Trong hai ngày tới, phán quyết sẽ được đưa ra. Đến khi đó, sẽ có người báo cho các ngươi.”

"Ngươi đúng là một tiểu tiện nhân độc ác, lại dám xúi giục huyện lệnh đại nhân vu cáo đại bá của ngươi! Thật là tâm địa độc hơn cả rắn rết!" Vệ thị nghiến răng chửi rủa.

Từ Linh Phủ hoàn toàn không để ý đến lời bà ta, chỉ gọi lớn: "Người đâu!"

Lập tức, hai sai dịch bước vào.

"Đưa bà ta ra ngoài. Từ nay về sau, nếu bà ta tìm đến ta, không cần thông báo." Từ Linh Phủ lạnh nhạt phân phó.

Vệ thị vẫn tiếp tục chửi rủa, hai sai dịch một trái một phải giữ lấy vai bà ta. Từ Linh Phủ nhìn Vệ thị, nói: "Vừa rồi bà nói ta xúi giục huyện lệnh đại nhân vu cáo Từ Bách Hưng, vậy tức là đang buộc tội huyện lệnh đại nhân xét xử không công bằng? Bà có biết tội vu khống quan trên là thế nào không?"

Vệ thị sững sờ, Từ Linh Phủ nói tiếp: "Nếu bà muốn vào ngục để bầu bạn với Từ Bách Hưng, cứ việc nói tiếp, để mọi người cùng nghe mà làm chứng."

Vệ thị lập tức cứng họng, chỉ còn đôi mắt vẫn đầy căm hận nhìn chằm chằm Từ Linh Phủ…

Hai ngày sau, khi Tưởng huyện thừa từ Tống Châu trở về nha môn huyện Sở Ấp, ông ta kinh ngạc phát hiện huyện nha đã thay đổi hoàn toàn.

Trong nha môn, mười sai dịch thì có sáu người ông chưa từng gặp. Điều đó còn chưa đáng nói.

Tư hộ tá Từ Bách Hưng bị giam vào ngục, mà chính bản thân ông ta cũng bị liên lụy.

Phùng điển ngục bị đánh sáu mươi trượng, hiện đang dưỡng thương tại nhà. Nghe nói huyện lệnh đại nhân Khuất Nguyên Đình từ ba ngày trước đã tự mình tuần tra ban đêm, phát hiện Phùng điển ngục lén tháo xiềng xích cho phạm nhân tử hình. Phùng điển ngục không phục, muốn phản kháng, liền bị hai sai dịch Hà Tân và Mạnh Vũ đánh gãy hai cánh tay.

Tưởng huyện thừa nén giận đi chất vấn Khuất Nguyên Đình, lại nhận được một bản khẩu cung.

Khuất Nguyên Đình thản nhiên nói: "Tưởng huyện thừa, Từ Bách Hưng đã thừa nhận tội tham ô, xét xử bất công, chia đất công trái phép. Ông ta còn chỉ đích danh rằng danh sách sai trái trong phòng hộ chính là do ngươi và Phí huyện úy chỉ đạo. Ngươi có lời nào để nói không?"

Tưởng huyện thừa cố gắng giữ bình tĩnh, xem xong khẩu cung, lạnh lùng cười nói: "Huyện lệnh đại nhân thừa lúc ta không có mặt, tạo ra một bản cung như vậy, là có ý gì? Chẳng lẽ chê ta cản đường, nên nghĩ đủ mọi cách để đẩy ta đi?"

"Chỉ dựa vào một lời của Từ Bách Hưng mà muốn định tội ta? Hừ, sao không nghĩ đến khả năng là huyện lệnh đại nhân dùng hình phạt nghiêm khắc để ép cung?"

Khuất Nguyên Đình vỗ bàn, quát lớn: "Đưa Từ Bách Hưng lên đây!"

Chẳng bao lâu, Từ Bách Hưng bị sai dịch giải đến.

Khuất Nguyên Đình ra lệnh: "Mời người khám nghiệm kiểm tra xem hắn có bị thương không."

Người khám nghiệm cẩn thận vén áo Từ Bách Hưng để kiểm tra. Trong lúc đó, Tưởng huyện thừa liếc nhìn Từ Bách Hưng, nhưng hắn chỉ cúi đầu, tránh ánh mắt của ông ta.



Tưởng huyện thừa hiểu ngay, Từ Bách Hưng thực sự đã bán đứng ông ta.

Người khám nghiệm kiểm tra xong, bẩm báo: "Thưa huyện lệnh đại nhân, trên người phạm nhân không có dấu vết thương tích."

"Tốt lắm, lui xuống đi." Khuất Nguyên Đình phất tay, sau đó nhìn Tưởng huyện thừa nói: "Vì sợ ngươi nghi ngờ, nên sau khi Từ Bách Hưng nhận tội, ta đã tạm thời hoãn đánh hình phạt. Giờ thì ngươi đã xác minh rõ ràng..."

Hắn lớn tiếng: "Người đâu, đưa phạm nhân đi lĩnh trượng hình!"


Từ Bách Hưng bị sai dịch dẫn xuống, Khuất Nguyên Đình nhìn thẳng vào Tưởng huyện thừa: "Quan chức tham nhũng, lạm dụng quyền lực để chiếm đoạt đất tư, ta sẽ theo thực tế mà thượng tấu tội trạng của ngươi và Phí huyện úy!"

Tưởng huyện thừa nhíu mày nhìn Khuất Nguyên Đình, bỗng nhiên cười lớn: "Hay lắm! Huyện lệnh đại nhân cứ việc thượng tấu, Tưởng mỗ ta sẽ chờ tại đây. Hiện tại cũng có một cơ hội, huyện lệnh đại nhân có thể diện kiến thứ sử đại nhân ngay bây giờ!"

Ông ta rút từ trong n.g.ự.c ra một tấm văn thư: "Đây là phù thiếp của thứ sử đại nhân, yêu cầu huyện lệnh đại nhân lập tức đến châu phủ bàn bạc về việc tiếp đón quân Hồi Hột!"

Tưởng huyện thừa nhìn Khuất Nguyên Đình, trên mặt lộ ra nụ cười kiêu ngạo: "Cũng mong huyện lệnh đại nhân có thể bình an vô sự trở về, bằng không sẽ không có cơ hội thấy Tưởng mỗ bị trừng phạt đâu, ha ha ha…"

Ông ta muốn xem thử, Khuất Nguyên Đình, người đã đem lương thực trong kho huyện phát hết cho dân, sẽ lấy gì để đối diện với châu phủ!

Đến lúc đó, giữa hai cái hại, hãy để xem thứ sử sẽ trừng phạt hắn hay Khuất Nguyên Đình!

---

Trong thư phòng, Từ Linh Phủ cũng đã thấy lệnh bài do châu phủ đưa xuống.

“Huyện lệnh đại nhân định xử trí thế nào?” Nàng lo lắng nhìn Khuất Nguyên Đình.

Ánh mắt của Khuất Nguyên Đình từ ngoài cửa sổ thu lại, quay đầu nhìn nàng mỉm cười nhàn nhạt: “Vậy thì ta sẽ đến châu phủ một chuyến.”

“Nhưng…” Từ Linh Phủ vừa định hỏi thêm, Khuất Nguyên Đình đã lên tiếng ngắt lời: “Đừng lo, ta có cách.”

Đôi mắt hắn sáng rõ, không chút vẻ âu lo: “Linh Phủ, ngươi có muốn đến thành Tống Châu dạo chơi một phen không?”

---

Trên quan đạo đầu hạ, từ xa xa có một đoàn người tiến tới.

Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ cưỡi ngựa song hành, phía sau là sai dịch Tôn Bảo điều khiển xe ngựa, Hạ Tân và Mạnh Vũ áp giải một cỗ xe khác. Trên xe là một người dáng vẻ tiều tụy, chính là Từ Bá Hưng.



Khuất Nguyên Đình đi Tống Châu đặc biệt mang theo Từ Bá Hưng, danh nghĩa là nhân chứng tố cáo Tưởng huyện thừa lạm pháp ra mắt thứ sử, thực chất là lo hắn ở lại huyện sẽ bị Tưởng huyện thừa trả thù, thậm chí thủ tiêu.

Từ Bá Hưng trong lòng cũng hiểu rõ điều này. Đến nước này, điều hắn cầu mong duy nhất là giữ được mạng sống.

Dẫu sao Tưởng huyện thừa đối với những kẻ phản bội tuyệt đối không khoan nhượng.

Thành Tống Châu cách huyện Sở Ấp hơn một trăm hai mươi dặm, đoàn người đi sớm nghỉ muộn, tới trưa ngày thứ hai đã tới nơi.

Thành Tống Châu quả không hổ là một trong “Thập Vọng Châu” của Đại Tuyên, chỉ đứng sau Trần Lưu – thành trì nổi tiếng về thương mại và giao thông, còn về vị thế chính trị và quân sự thì ngang hàng với Bối Châu và Nguỵ Châu.

Trong thành có trên vạn hộ dân cư, các tòa lầu cao hai bên phố lớn đối xứng nhau như phản chiếu. Trên những con đường xanh mướt liễu biếc, xe như nước chảy, ngựa tựa rồng bay.

Những giai nhân xinh đẹp trang điểm kỹ càng cùng các lãng tử phong lưu trong áo bào nhẹ nhàng cưỡi ngựa tạo nên bức tranh đường phố nhộn nhịp, thể hiện một mặt phóng khoáng, vui tươi của thành Tống Châu.

Khuất Nguyên Đình và đoàn tùy tùng ở tại quan dịch. Sau khi dùng bữa trưa đơn giản, hắn dặn Mạnh Vũ và Từ Linh Phủ ở lại đợi, rồi mang Hạ Tân cùng vài người đến châu nha ra mắt thứ sử.

Trong chính đường của châu nha, chín vị huyện lệnh tụ họp đông đủ. Trương thứ sử ngồi ở vị trí chính giữa, phía sau án lớn, sắc mặt trầm ngâm, thoáng chút mệt mỏi.

Cuối cùng, bên ngoài truyền vào tiếng bẩm báo: “Huyện lệnh huyện Sở Ấp đã tới!”

Khuất Nguyên Đình bước nhanh vào, ngay lập tức nhận được ánh nhìn từ hơn mười đôi mắt trong chính đường, trừ Trương thứ sử, những huyện lệnh khác đều chưa từng gặp hắn. Ai nấy đều tò mò muốn xem vị huyện lệnh sống sót qua một vụ ám sát như hắn là người thế nào.

Khuất Nguyên Đình hành lễ với Trương thứ sử.

Trương thứ sử phất tay, bảo hắn: “Ngồi đi.”

Khuất Nguyên Đình liền chọn chỗ trống ở hai bên ngồi xuống.

Trương thứ sử xoa xoa trán, nói: “Mọi người đều đã đông đủ, giờ chúng ta bàn chuyện chính. Nhận lệnh từ tiết độ sứ, quân Hồi Cốt sắp đi qua bản châu để về nước, chúng ta cần chuẩn bị tiếp đãi. Tiếp đãi bao gồm hai mặt: cung ứng tiền bạc, lương thực, vật phẩm và sắp xếp người đón tiếp. Các vị hãy nêu ý kiến.”

Các huyện lệnh đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt ai nấy đều khó xử.

Một huyện lệnh già dặn lên tiếng: “Vừa phải xuất tiền, vừa phải xuất người, nếu huyện nào gánh trách nhiệm này thì quả thực quá nặng nề. Hạ quan có ý kiến: để công bằng, nếu huyện nào chủ động đón tiếp, thì lương thực tiền bạc sẽ do các huyện khác cung ứng.”

Các huyện lệnh khác đồng loạt gật đầu, đều cho rằng như vậy là hợp lý hơn. Thực ra trong lòng ai cũng nghĩ thà mất chút tài lực còn hơn phải gánh chuyện tiếp đón.

Lại có một vị huyện lệnh đứng dậy nói:

“Lần này quân Hột đi đến đâu là cướp bóc đến đó. Quan phủ cung cấp lương thực cho bọn chúng, nhưng chỉ cần có chỗ không vừa ý, bọn chúng lập tức g.i.ế.t người, không hề kiêng nể. Trước đây huyện lệnh của huyện Bình Lăng đã bị bọn chúng sát hại. Thật sự là ngang ngược và tàn bạo quá mức. Bổn huyện nguyện chia sẻ tiền lương, nhưng thật sự không có khả năng tiếp đón.”

Các huyện lệnh khác thấy có người nói thẳng, lập tức đồng loạt tỏ ý sẵn sàng nộp tiền, lương.

Trương thứ sử đưa ánh mắt nhìn về phía Khuất Nguyên Đình:

“Khuất huyện lệnh thì sao? Mười mấy ngày trước ngươi đã xuất kho lương thực để cứu tế, lần này lấy gì để nộp đây?”

Các huyện lệnh khác đều dồn ánh mắt về phía Khuất Nguyên Đình.

Khuất Nguyên Đình đứng dậy, nhìn quanh các vị huyện lệnh đang ngồi, sau đó cúi người hành lễ với Trương thứ sử, nói rõ ràng:

“Khuất mỗ nguyện nhận nhiệm vụ tiếp đón quân Hồi Hột!”

Lời vừa dứt, mọi người trong sảnh đều kinh ngạc.

Không ai ngờ rằng lại có người chủ động nhận lấy một nhiệm vụ nguy hiểm đến vậy.

Trương thứ sử nhìn chăm chú vào Khuất Nguyên Đình một hồi. Y biết không lâu trước đây, vị huyện lệnh trẻ tuổi này đã đả thương quản gia của mình.

Theo lời Tào Phụng Lâm, Khuất Nguyên Đình là một kẻ trẻ tuổi cuồng ngạo. Lời khuyên chân thành của hắn ta về việc chuẩn bị trước cho quân Hồi Hột lại không biết vì sao chạm đến sự bất mãn của Khuất huyện lệnh, khiến hắn mượn rượu ra tay với quản gia của mình.

Việc đánh quản gia của y chẳng khác nào làm mất mặt y. Một huyện lệnh nhỏ bé lại dám ngông cuồng như vậy. Ban đầu, Trương thứ sử định nhân cơ hội này để dạy cho hắn một bài học. Dù Khuất Nguyên Đình có van xin thế nào, hắn cũng sẽ buộc Khuất Nguyên Đình phải tiếp đón quân Hồi Hột.

Khi ấy, sống hay c.h.ế.t đều phụ thuộc vào số mệnh của hắn.

Không ngờ, Khuất Nguyên Đình lại chủ động xin nhận nhiệm vụ.

Chẳng lẽ hắn biết không còn đường lui, nên muốn làm một cách dứt khoát để giữ thể diện?

Trương thứ sử cũng bị hành động kỳ lạ của Khuất Nguyên Đình làm bối rối.

Nhưng đã tự nguyện thì đương nhiên phải chấp thuận!

Trương thứ sử gật đầu, cười lớn:

“Tốt, tốt lắm! Hổ con mới sinh không biết sợ, Khuất huyện lệnh quả là gan dạ, chắc hẳn đã có cách ứng phó thỏa đáng. Nếu đã vậy, việc tiếp đón quân Hồi Hột giao cho Khuất huyện lệnh. Các huyện khác chuẩn bị sẵn tiền lương và vật phẩm, giao lại cho Khuất huyện lệnh để hắn toàn quyền điều phối.”

“Tuân lệnh!” Các huyện lệnh đồng loạt đáp ứng, sợ chỉ chậm một khắc Khuất Nguyên Đình sẽ đổi ý.

Khuất Nguyên Đình trở về dịch quán, Linh Phủ ân cần ra đón hắn, thấy sắc mặt hắn bình thường, liền hỏi:

“Thứ sử giao nhiệm vụ cho ai vậy?”

Khuất Nguyên Đình cười nhạt:

“Là ta, ta đã chủ động xin nhận nhiệm vụ này.”

Linh Phủ sững sờ, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên.

Khuất Nguyên Đình thấy vậy, bèn hỏi với vẻ trêu chọc:

“Sao ngươi không hỏi ta lý do?”

“Huyện lệnh đại nhân làm việc luôn thận trọng, nếu đã chủ động nhận nhiệm vụ này, hẳn phải có lý do của ngài.” Linh Phủ trả lời một cách chân thành.



Nghe vậy, Khuất Nguyên Đình không khỏi chăm chú nhìn vào đôi mắt nàng:

“Ngươi tin ta đến vậy sao?”

Linh Phủ không né tránh, bình thản nhìn thẳng vào hắn, gật đầu:

“Ừm.”

Trong lòng Khuất Nguyên Đình khẽ lay động, bất giác đưa tay xoa đầu nàng.

Nào ngờ, nàng lại lùi một bước, cau mày nhìn hắn.

“Xin lỗi, ta nhất thời thất lễ…” Hắn vội vàng xin lỗi.

Linh Phủ cụp mắt, thầm nghĩ: Dĩ nhiên là thất lễ, ta không biết ngài nghĩ gì, nhưng không thể xem ta như một con cún được!

Nàng ngẩng đầu, nghiêm túc nói:

“Vậy chúng ta cần chuẩn bị gì tiếp theo?”

Khuất Nguyên Đình khẽ cười:

“Chúng ta chẳng cần làm gì cả. Hai ngày tới, cứ thong thả dạo quanh Tống Châu thành là được.”

Trong một gian phòng ở nội viện phủ nha, Tào Phụng Lâm đang nằm sấp trên giường mây, lắng nghe thuộc hạ bẩm báo. Kể từ khi bị Khuất Nguyên Đình đánh tổn thương xương cụt, hắn chỉ có thể nằm dưỡng thương, dáng vẻ không khỏi có chút khó coi.

Chỉ nghe tên thuộc hạ bẩm:

“…Vị Khuất huyện lệnh kia sau khi tiếp nhận nhiệm vụ thì chẳng thấy chuẩn bị gì, trái lại ngày ngày dẫn theo tùy tùng lang thang khắp nơi. Trước là đến Túy Bảo Trai đánh một bộ trâm cài sang trọng, giờ lại dạo qua các tiệm lụa lớn để ngắm nghía tơ lụa.”

Tào Phụng Lâm ngẩng đầu hết mức có thể:

“Hắn chỉ làm mỗi những chuyện đó thôi sao?”

Tên thuộc hạ gật đầu thưa vâng, Tào Phụng Lâm chau mày suy nghĩ hồi lâu, rồi nói:

“Giữ lại một người theo dõi xem hắn còn làm gì nữa, những chuyện khác không cần bận tâm.”

“Dạ.” Thuộc hạ lui ra, Tào Phụng Lâm lẩm bẩm một mình:

“Vị Khuất Nguyên Đình này chẳng lẽ là kẻ không có tâm sao…”

Lúc này, người bị gọi là “không có tâm” – Khuất Nguyên Đình – lại đang cùng Linh Phủ đặt hàng tại một tiệm lụa lớn nhất Tống Châu.

Chủ tiệm với chiếc nhẫn bát bảo trên tay cười tươi:


“Nhị vị muốn đặt hai mươi xấp lụa tơ tằm là chuyện không khó, có điều tơ tằm sản lượng ít, lô hàng trước vừa mới xuất kho, e rằng nhị vị phải chờ một thời gian.”

Khuất Nguyên Đình nhíu đôi mày dài:

“Phải chờ bao lâu?”

“Ít nhất cũng phải mười ngày.” Chủ tiệm đưa ra một con số bảo thủ.

“Vậy thì không kịp rồi.” Khuất Nguyên Đình thoáng suy nghĩ, rồi hỏi:



“Có thể điều hàng từ tiệm khác đến được không?”

Chủ tiệm cười cầu hòa:

“Tại đây không có, các tiệm khác cũng sẽ không có.”

Khuất Nguyên Đình và Linh Phủ nhìn nhau, Linh Phủ hỏi:

“Vừa rồi ngài nói lô hàng trước vừa mới xuất kho, vậy xuất đến đâu rồi?”

Chủ tiệm nhìn họ, đáp mấy chữ:

“Giáo phường đô tri Long Cảnh Lâu.”

Linh Phủ thế nào cũng không ngờ có ngày Khuất Nguyên Đình lại dẫn nàng đi giáo phường giữa ban ngày.

Đứng trên lầu chạm hoa, Linh Phủ trông thấy các nữ tử qua lại đủ sắc đủ dáng, trong lòng không khỏi cảm thán Tống Châu quả nhiên là Tống Châu.

Trong tầm mắt, tài tử phong lưu cười nói truy hoan, giai nhân diễm lệ gảy đàn ca múa, thật là một nơi khiến người ta khoái lạc vô cùng.

Trên đường đến đây, Khuất Nguyên Đình đơn giản giới thiệu cho nàng về giáo phường.

Giáo phường Tống Châu vốn là cơ cấu vũ nhạc do triều đình quản lý, các kỹ nữ, ca vũ tại đây đều là quan kỹ. Trong số đó, những kỹ nữ tài sắc vẹn toàn, kiến thức rộng rãi, giỏi ứng đối thường được gọi là “đô tri,” chuyên phụ trách điều hành các buổi yến hội.

Mụ tú bà phong vận vẫn còn cười nói khi nghe Khuất Nguyên Đình muốn gặp Long đô tri:

“Công tử thật có mắt nhìn, nhưng Long đô tri không phải ai cũng có thể gặp được đâu.”

Khuất Nguyên Đình ném ra một chuỗi tiền:

“Nhờ bà thông báo với Long đô tri, ta đến không phải để chơi bời, mà là để bàn chuyện làm ăn.”

Mụ tú bà nhận tiền, cười bảo:

“Thật là hiếm thấy. Công tử chờ một chút, ta sẽ cho người đi hỏi Long đô tri.”

Trong lúc chờ đợi, một vị khách gọi sai dịch mang rượu, không ngờ thấy Khuất Nguyên Đình ở đây, liền tiến đến cười lớn:

“Khuất huyện lệnh, sao lại thế này? Chúng ta mời ngươi đến mà không chịu, giờ lại lén lút tự mình đến đây!”

Khuất Nguyên Đình nhận ra người này là huyện lệnh một huyện khác trong bản châu. Ở Đại Tuyên triều, quan viên yến ẩm, mời quan kỹ làm bạn là chuyện thường tình, được công nhận là tục lệ phổ biến.

Hôm nay trở về dịch trạm, các huyện lệnh trong châu cảm kích việc hắn chủ động gánh vác trách nhiệm, nên muốn mời hắn đến giáo phường tụ họp.

Khi ấy Khuất Nguyên Đình đã khéo léo từ chối, nhưng không ngờ lại gặp họ ở đây.

Người kia kéo Khuất Nguyên Đình:

“Nào nào, mọi người đều đang nghe ca hát, ngươi cũng vào đi!”

Nói xong liền kéo hắn vào phòng.

Trong tình cảnh như vậy, nếu Khuất Nguyên Đình từ chối sẽ là không nể mặt, quá mức đặc biệt. Hắn đành bất đắc dĩ ra hiệu cho Linh Phủ, nàng khẽ gật đầu.

Chẳng bao lâu sau, sai dịch đến mời Linh Phủ:

“Long đô tri cho mời.”