Đoạn Thiếu khanh ngồi bệt trên ghế, thật lâu không thể thốt ra lời.

Tiểu Liên cúi đầu nhẹ, dáng vẻ ngoan ngoãn vô cùng.

Một lúc lâu sau, Đoạn Thiếu khanh mới thở hắt ra một hơi nặng nề, nhưng giọng nói không thể kìm được mà run rẩy:

“Ta hỏi ngươi, Khấu Thanh Thanh vì sao lại làm như vậy?”

“Nô tỳ không biết.”

“Không biết?” Đoạn Thiếu khanh giận đến đau cả lồng ngực, “Không biết mà ngươi cứ để mặc nàng ta làm càn sao?”

Chuyện này đâu chỉ là làm càn, rõ ràng là tự tìm đường chết, lại còn kéo cả phủ Thiếu khanh xuống cùng chết!

Tiểu Liên cắn môi, vẻ mặt vô tội:

“Nô tỳ chỉ là một nha hoàn nhỏ, nào quản được tiểu thư?”

Đoạn Thiếu khanh á khẩu.

Cái nha đầu c.h.ế.t tiệt ấy vô pháp vô thiên, quả thật không phải chuyện một nha hoàn nhỏ có thể ngăn được.

“Khấu Thanh Thanh tiếp theo định làm gì?”

“Tiểu thư nói mở mang kiến thức xong sẽ trở về, đến lúc đó chỉ cần cởi bộ nam trang ra sẽ không ai nhận ra nàng, xin lão gia cứ yên tâm.”

“Yên tâm cái rắm!” Đoạn Thiếu khanh tức đến nhảy dựng lên.

Tiểu Liên vẫn rất bình tĩnh khuyên nhủ:

“Đại lão gia, người nên nhỏ giọng một chút, nếu bị kẻ khác nghe được, muốn lập công phát tài mà đi tố giác thì sao?”

Đoạn Thiếu khanh: “...”

Đáng lẽ phải cho nàng ta một bát thuốc độc từ lâu! Hắn sao có thể hồ đồ đến vậy!

Sau một hồi lâu, Đoạn Thiếu khanh nghiến răng hỏi:

“Những người khác ở Vãn Thanh Cư có biết không?”

“Chuyện này tất nhiên ai cũng biết, tiểu thư lớn như vậy không ở trong phòng, sao có thể giấu được.”

Đoạn Thiếu khanh tức đến ôm ngực.

Con tiện tỳ này sao có thể nói như thể lẽ thường vậy!

“Gọi hết bọn họ vào đây!”

“Vâng.” Tiểu Liên dạ trong trẻo, xoay người ra ngoài gọi người.

Cũng may không đông lắm, ngoài Tiểu Liên chỉ có Vương ma ma, Lý ma ma, cùng một nha hoàn nhỏ mang từ bên ngoài vào.

“Ba người các ngươi nếu dám mở miệng, đừng trách ta cắt lưỡi!” Đoạn Thiếu khanh gằn giọng.

Lý ma ma lập tức quỳ xuống đất, dõng dạc thề:

“Nô tài nếu dám nói lung tung, trời đánh thánh đâm, tuyệt tử tuyệt tôn!”

Vương ma ma cũng theo đó mà thề độc.

Nha hoàn nhỏ nhanh nhẹn giơ tay:

“Nô tỳ nếu dám nói lung tung, cả đời không gả được!”



Đoạn Thiếu khanh cau mày:

“Lời này không tính.”

Không gả được? Theo những kẻ đi theo nha đầu c.h.ế.t tiệt kia, biết đâu không gả được lại là chuyện tốt?

Nha hoàn nhỏ đành thề độc sẽ miệng thối mặt hủy, lúc này Đoạn Thiếu khanh mới vừa lòng.

Đợi ba người kia rời đi, Đoạn Thiếu khanh nhìn chằm chằm Tiểu Liên, lạnh lùng cười:

“Khấu Thanh Thanh cho dù không quan tâm đến phủ Thiếu khanh, chẳng lẽ nàng ta không sợ chết? Lại dám phát điên làm cái chuyện rơi đầu diệt tộc thế này!”

“Tiểu thư nói, chỉ cần lão gia giúp nàng che giấu, không ai biết nàng không có trong phủ Thiếu khanh, nhất định sẽ không sao.”

“Nhỡ đâu thì sao? Nhỡ đâu thì sao!” Đoạn Thiếu khanh lại muốn phát cuồng.

Lúc Cố Xương Bá phủ gặp đại họa, hắn đã mất ăn mất ngủ suốt đêm, sợ rằng một thánh chỉ của Hoàng thượng ban xuống phủ Thiếu khanh sẽ bị liên lụy.

Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, giờ lại gặp chuyện còn muốn mạng hơn.

Tiểu Liên chớp mắt:

“Tiểu thư chưa nói nếu có nhỡ đâu thì làm thế nào.”

Khi Đoạn Thiếu khanh rời khỏi Vãn Thanh Cư, cả người hắn như muốn trôi dạt đi.

“Phụ thân, người trông sắc mặt không được tốt, có phải không khỏe ở đâu không?”

Đoạn Thiếu khanh trên đường gặp nhi tử Đoạn Vân Thần vừa trở về phủ.

Vốn dĩ, kỳ thi Hội và thi Điện ba năm một lần là sự kiện hiếm có, từ trước tới nay luôn được vạn chúng chú mục. Kết quả, không lâu sau kỳ thi Hội, Cố Xương Bá lại xảy ra chuyện, khiến cho lúc công bố bảng vàng cũng giảm đi phần náo nhiệt. Thi Điện lại càng bị trì hoãn, kéo dài đến tháng Năm, trong sự hờ hững của Hoàng thượng mà lạnh nhạt hoàn tất trình tự.

Hiện nay, Đoạn Vân Thần đang làm quan sát ở Hộ bộ, xem như chính thức bước vào chốn quan trường.

“Không có gì.” Đoạn Thiếu khanh lập tức phủ nhận, liếc nhìn đứa con trai đứng đắn, lời nhắc nhở sắp thốt ra lại âm thầm nuốt xuống.

Trưởng tử Thần Nhi mấy năm nay không quan tâm chuyện ngoài cửa sổ, cách nghĩ và cách làm đều cần phải rèn giũa thêm. Nếu nhắc nhở, chưa biết chừng lại làm hỏng việc.

“Chỉ là công vụ bận rộn, có chút mệt thôi. Con ở Hộ bộ liệu có thích nghi được không?”

Đoạn Thiếu khanh miễn cưỡng đáp qua loa vài câu, rồi quay về viện.

Việc quan trọng nhất ngày mai là đi xem con nha đầu c.h.ế.t tiệt kia, xem nàng ta nữ cải nam trang như thế nào.

Liệu có phải chỉ nhìn thoáng qua đã bị lộ không nhỉ?

Nghĩ đến đây, Đoạn Thiếu khanh lo lắng đến mức cơm tối cũng không nuốt nổi.

Lúc này, Tân Diệu đang làm khách tại phủ Trưởng Công chúa.

Thời tiết nóng nực, nhưng hoa sảnh tiếp khách ở phủ Trưởng Công chúa lại mát mẻ dễ chịu, bởi các góc phòng đều đặt bồn đá lạnh.


“Đây là biểu huynh của con, Khổng Duệ.” Trưởng Công chúa Chiêu Dương đích thân giới thiệu.

“Tân Mộc xin gặp biểu huynh.”

Khổng Duệ đáp lễ.

“Đây là biểu muội của con, Khổng Phù.”

Khổng Phù tuy tuổi còn nhỏ nhưng rất hiểu lễ nghĩa, ngọt ngào gọi một tiếng biểu ca.

“Đều ngồi cả đi.” Trưởng Công chúa Chiêu Dương ánh mắt dịu dàng nhìn Tân Diệu, “Chớ câu nệ, sau này đây chính là nhà của con.”



“Đa tạ cô mẫu.” So với sự nhiệt tình của Trưởng Công chúa Chiêu Dương, Tân Diệu lại khách khí hơn nhiều.

Khách khí cũng đồng nghĩa với xa cách.

Tân Diệu không muốn lợi dụng lòng chân thành yêu thương của Trưởng Công chúa dành cho công tử Tân gia.

Ngược lại, Trưởng Công chúa Chiêu Dương lại cảm thấy con cái của tẩu tẩu nên là như thế, đối với bậc trên không nịnh nọt, đối với bậc dưới không khinh nhờn.

Bữa tối này không kéo dài, khi kết thúc, dưới sự ra hiệu của Trưởng Công chúa, một nha hoàn mang đến một chiếc hộp nhỏ, bên trong là tấm ngân phiếu ngàn lượng.

“Nếu con nhận ta làm cô mẫu, thì đừng từ chối. Cứ cầm đi, sau này còn nhiều chỗ cần dùng đến.”

Tân Diệu nói lời cảm tạ, rồi thu ngân phiếu vào.

“Duệ Nhi, con thay mẫu thân tiễn Tân Mộc.”

“Dạ.”

Khổng Duệ tiễn Tân Diệu ra tận ngoài phủ, xe ngựa của phủ Công chúa lặng lẽ chờ sẵn ở đó.

“Hầu gia xin dừng bước.” Tân Diệu dừng lại, khách khí nói.

Khổng Duệ hơi nhướng mày.

Vừa nãy còn gọi biểu ca, giờ lại đổi thành Hầu gia.

“Biểu đệ nên gọi ta là biểu ca.” Khổng Duệ nghiêm mặt nói.

Tân Diệu: "......" Không ngờ Tĩnh An Hầu vẫn là người nghiêm túc đến vậy.

Cũng may nàng không chấp nhặt.

"Biểu ca xin dừng bước." Tân Diệu đổi cách xưng hô.

Khổng Duệ chắp tay: "Biểu đệ đi thong thả."

Tân Diệu bước về phía xe ngựa, chợt có một giọng nói vang lên: "Là Tân Đãi chiếu sao?"

Tân Diệu dừng lại, xoay người.

Khổng Duệ, người đang dõi theo Tân Diệu bước lên xe, cũng ngoảnh lại nhìn.

Đại Hoàng tử - Tú Vương đi tới.

"Tham kiến Tú Vương điện hạ." Khổng Duệ hành lễ trước.

Tú Vương vội nói: "Biểu đệ không cần đa lễ."

Tân Diệu chắp tay hành lễ: "Vi thần tham kiến Tú Vương điện hạ."

Tú Vương cẩn thận đánh giá Tân Diệu, mỉm cười nói: "Bản vương vừa mới nghe nói về Tân Đãi chiếu, vốn định mời Tân Đãi chiếu sau khi hạ nha đến uống chén trà, nhưng nghe nói Tân Đãi chiếu đến chỗ Cô Mẫu, nên không dám quấy rầy..."

"Tú Vương điện hạ quá lời rồi, vi thần xin tạ ơn." Tân Diệu cung kính đáp.

Khi nàng còn là "Khấu cô nương", từng vài lần tiếp xúc với Tú Vương, ấn tượng về hắn là người ôn hòa, lễ độ, khiêm tốn trong cách đối nhân xử thế.

Giờ đây nàng đã là dưỡng tử của Hoàng Hậu, được Hoàng Đế công nhận, thậm chí không ít người nghi ngờ nàng chính là thân sinh hoàng tử của đế hậu. Thái độ của Tú Vương đối với nàng lại càng tốt, còn nhanh chóng thể hiện ý thân cận như vậy.

Hiện nay, sau khi Khánh Vương thất thế, các hoàng tử khác đều còn nhỏ tuổi, không nghi ngờ gì Tú Vương chính là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị thái tử. Đối diện với một mối đe dọa tiềm tàng như công tử Tân, thái độ của Tú Vương như vậy là vì có ý đồ khác hay thực sự bản tính thuần thiện?

Là người hưởng lợi lớn nhất sau khi Khánh Vương thất thế, Tú Vương vốn dĩ đã nằm trong diện nghi ngờ của Tân Diệu, nên tự nhiên nàng không cự tuyệt sự tiếp cận của hắn.

"Ngày mai bản vương xin làm chủ, mời Tân Đãi chiếu và Duệ biểu đệ cùng uống trà, mong hai vị nể mặt." Tú Vương mỉm cười đưa lời mời.

Đối mặt với lời mời của Tú Vương điện hạ, Tân Diệu không từ chối:

"Đa tạ Tú Vương điện hạ có nhã ý, vi thần nếu khước từ e rằng thật thất lễ."

Đôi mắt ôn nhuận của Tú Vương hướng về phía Khổng Duệ.

Khổng Duệ rõ ràng có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

Hai người cùng dõi theo bóng xe ngựa của Tân Diệu rời đi, sau đó mỗi người trở về phủ của mình.

Tòa phủ mà Hưng Nguyên Đế ban cho Tân Diệu không xa. Tuy diện tích không lớn, nhưng ở khu vực hoàng thành đất đai tấc đất tấc vàng, đây đã là một điều hiếm có. Với một người như Tân Diệu không vướng bận gia đình, nơi này quả thật rất thích hợp.

Tân Diệu đã dọn đến ở từ hôm qua. Lần đầu nhìn thấy tòa nhà, nàng liền hiểu được rằng người kia cũng đã bỏ chút tâm tư.

"Tham kiến công tử."

Tân Diệu vừa đi vào, bọn gia nhân liền cung kính hành lễ.

Những người này đều do hoàng gia cắt cử, có lẽ đã được nhắc nhở nghiêm khắc, bất kể trong lòng nghĩ thế nào, trên mặt vẫn vô cùng kính cẩn.

Đi vào chính phòng, Tân Diệu cho tất cả lui ra, sau đó tắm rửa thay y phục, hóa trang lại, rồi mới nằm nghỉ.

Những người nàng gặp trong ngày hôm nay lần lượt hiện lên trong đầu. Người được gọi là "Đông Sinh" không biết có nằm trong số những gương mặt đó hay không, còn dấu hiệu nghi ngờ là chữ "Quân" thì lại hoàn toàn không có manh mối.

Tân Diệu nghĩ, quãng thời gian làm "Tân Đãi chiếu" có lẽ còn lâu dài.

Với một tiểu quan nhỏ bé như Tân Diệu, nàng không cần vào triều. Sáng hôm sau, sau khi ngủ đủ giấc và ăn sáng, nàng mới thong thả đi tới Hàn Lâm Viện.

Nhà ở gần, nàng chỉ cần đi bộ là được. Trên đường, không biết đã thu hút bao nhiêu ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.

Những lời bàn tán nho nhỏ không ngừng bay vào tai Tân Diệu:

"Phủ được hoàng thượng ban cho đó, ngay sát bên hoàng cung..."

Tân Diệu biết rằng cảnh tượng được mọi người xem như kỳ lạ này sẽ kéo dài một thời gian. Đối với điều này, nàng giữ vẻ điềm nhiên, cho đến khi một người lướt qua nàng, tay áo rộng của người đó khẽ động, thả vào tay nàng một vật nhỏ.

Nàng không để lộ bất kỳ biểu cảm nào, bàn tay buông xuống tự nhiên, để vật đó thuận thế rơi vào lòng bàn tay.

Theo cảm giác, đó là một mẩu giấy nhỏ.

Người của Hạ đại nhân sao?

Tân Diệu kiềm chế không ngoái đầu lại, giữ nguyên tốc độ bước đi.

Hiện giờ nàng đang trong thân phận nam tử, qua lại với Hạ Thanh Tiêu càng thêm bất tiện.

Rất đơn giản, quan hệ giữa Hạ đại nhân và Khấu tiểu thư là chuyện riêng, cùng lắm chỉ khiến người khác đàm tiếu vài câu. Nhưng nếu Hạ đại nhân qua lại với Tân công tử, không nói đến bá quan văn võ nghĩ thế nào, chỉ e rằng người kia cũng không muốn họ quá gần gũi.

Bước vào Hàn Lâm Viện, Tân Diệu đi nhanh hơn chút. Vừa vào phòng chờ lệnh, không khí vốn đang náo nhiệt lập tức trở nên yên tĩnh.

Tân Diệu mỉm cười với vài vị Đãi chiếu đang ngồi nghiêm trang, sau đó đến chỗ ngồi của mình, dùng một quyển sách để che, mở tay ra.

Quả nhiên là một mẩu giấy nhỏ.

Nàng mở ra, trên đó ghi thời gian và địa điểm, ký tên bằng một chữ "Trụ".

Đây là ký hiệu đã được thỏa thuận giữa nàng và Hạ Thanh Tiêu sau lần nàng trong thân phận nam tử được dẫn tới gặp Hạ đại nhân. Không mang ý nghĩa phức tạp, chỉ là lấy một phần từ chữ "Diệu" trong tên Tân Diệu và chữ "Tiêu" trong tên Hạ Thanh Tiêu ghép lại.



Ở đây không tiện xử lý mẩu giấy, Tân Diệu cất kỹ vào người, sau đó cầm một quyển sách lên đọc qua loa.

Trong hoàng cung, sau khi hạ triều, Hưng Nguyên Đế không lập tức xử lý chính vụ mà gọi Hạ Thanh Tiêu đến.

"Hôm qua có những ai chú ý đến Tân Đãi chiếu?"

"Bẩm bệ hạ, có Mạnh Tế tửu, các bộ Thượng thư Thị lang, Trưởng công chúa..." Hạ Thanh Tiêu báo liền một mạch, cuối cùng nói, "Tân Đãi chiếu tối qua dùng bữa tại phủ Trưởng công chúa, sau khi rời đi thì gặp Tú Vương điện hạ, Tú Vương mời Tân Đãi chiếu cùng Tĩnh An hầu hôm nay uống trà."

Nghe xong, Hưng Nguyên Đế biết có nhiều người chú ý đến Tân Mộc như vậy, nhất thời không biết nên vui hay giận.

Những người khác không nói, nhưng Tú Vương điện hạ lại mời Tân Mộc uống trà sao?


"Tú Vương điện hạ có thái độ thế nào?"

Hạ Thanh Tiêu thành thật đáp: "Tú Vương điện hạ đối với Tân Đãi chiếu rất hữu hảo."

Hưng Nguyên Đế nhíu mày, phản ứng đầu tiên là không tin.

Ông đã quá thờ ơ với trưởng tử này, không thể nói là hiểu rõ. Nhưng liệu đối diện với một người đột nhiên xuất hiện mang theo mối đe dọa lớn, hắn có thể hữu hảo như vậy sao?

"Thanh Tiêu, về phía Tân Đãi chiếu, những người khác trẫm không yên tâm, cũng không tin tưởng, vẫn là ngươi đích thân theo sát."

Ông không muốn đến lúc có người làm tổn thương đứa trẻ đó, hoặc đứa trẻ đó giống như Tân Hân mà bỏ đi, lại hối hận không kịp.

"Thần tuân chỉ." Hạ Thanh Tiêu đáp, trong lòng âm thầm thở dài thay cho Tân Diệu.

“Vâng.” Hạ Thanh Tiêu đáp lại, trong lòng thầm thở dài thay cho Tân Diệu.

Đây chính là lý do hắn không muốn nàng bước vào vùng nước sâu.

Một khi đã rơi vào cục diện, tự do chẳng khác nào hoa trong gương, trăng đáy nước, chỉ còn là ảo ảnh.

“Bệ hạ, nếu cần thiết, thần có thể tiếp xúc với Tân Đãi chiếu được không?” Hạ Thanh Tiêu thăm dò hỏi.

Ngấm ngầm qua lại rất dễ bị nắm thóp, nếu có thể công khai trước mặt hoàng thượng thì tiện lợi hơn nhiều.

Hiện giờ, điều Hưng Nguyên Đế lo lắng nhất là Tú Vương, tiếp đến là thế lực ngoại tộc của các tiểu hoàng tử. Chẳng phải lo họ công khai làm loạn – nếu thế thì có thể nhanh chóng dẹp yên – mà e ngại họ sẽ ngầm gây bất lợi cho Tân Mộc.

Ám tiễn mới khó phòng.

Còn về Hạ Thanh Tiêu, ông không lo ngại những điều đó.

Xuất thân của Hạ Thanh Tiêu khá đặc biệt, toàn bộ quyền lực đều do ông, vị hoàng đế này ban cho, không hề có lý do để hắn làm tổn hại Tân Mộc.

“Cứ tùy cơ ứng biến.”

Hạ Thanh Tiêu âm thầm thở phào.


Có lời của hoàng thượng, việc qua lại với Tân Diệu cũng không sợ bị kẻ xấu châm chọc nữa.

“Ngươi lui xuống đi.”

“Thần cáo lui.”

Sau khi Hạ Thanh Tiêu rời đi, Hưng Nguyên Đế xử lý thêm chút chính sự, rồi ra lệnh cho thái giám tùy thân: “Truyền Đãi chiếu Hàn Lâm Viện, Tân Mộc tiến cung yết kiến.”

Bên cạnh, ánh mắt của Tôn Nham thoáng động.

Hắn vốn tưởng rằng hoàng thượng ít nhất phải nhẫn nhịn đến ngày mai mới triệu Tân Đãi chiếu tiến cung.



Thái giám tùy thân lập tức đi truyền khẩu dụ.

---

“Khẩu dụ của hoàng thượng, truyền Tân Đãi chiếu Mộc tiến cung yết kiến.”

“Vi thần lĩnh chỉ.”

“Tân Đãi chiếu, xin mời theo lão nô.”

Tân Diệu đứng dậy, bước theo thái giám đến đợi nàng.

Khi thái giám truyền chỉ dẫn Tân Diệu rời đi, mấy vị Đãi chiếu trong Đông sảnh hơi do dự một chút, liền tụ lại gần nhóm người trong Tây sảnh, hoặc trực tiếp, hoặc khéo léo dò hỏi.

“Tân Đãi chiếu có dễ gần không?”

“Hôm qua, sau khi hạ nha, Tân Đãi chiếu có phải ngồi xe ngựa của phủ Trưởng công chúa không?”

…

Mấy người miễn cưỡng trả lời vài câu, gần như trốn vào Tây sảnh.

Sau khi thở phào nhẹ nhõm, Chiêm bốc Đãi chiếu thở dài một tiếng: “Số mệnh a!”

Từ Đãi chiếu vẻ bất bình, liền ngâm bài thơ mới sáng tác tối qua.

Còn Họa Đãi chiếu nhìn chằm chằm tờ giấy Tuyên Thành trắng tinh trước mặt, tựa như trầm tư: Hắn vốn giỏi họa chân dung, mà khung xương của Tân Đãi chiếu xem ra mềm mại hơn phần lớn nam nhân, lẽ ra phải đẹp đẽ hơn một chút mới phải.

“Họa Đãi chiếu, ngươi đang suy nghĩ gì thế?” Kỳ Đãi chiếu hỏi.

Mấy người đã quen gọi nhau bằng sở trường nghệ thuật của đối phương.

“Ta cảm thấy Tân Đãi chiếu chắc hẳn phải sinh ra xinh đẹp hơn chút nữa.” Họa Đãi chiếu buột miệng.

Mọi người đồng loạt đảo mắt.

Người này điên rồi!

---

Tân Diệu theo thái giám tiến vào cung Càn Thanh, lúc nhìn thấy Hưng Nguyên Đế, ông đang chăm chú xem tấu chương.

Đôi mắt dài mà lớn, lông mày đậm như mực, làn da trắng tự nhiên.

Nhìn cặp mày mắt giống mình đến thế, Tân Diệu bất giác nghĩ trong khoảnh khắc: nàng và người này giống nhau như vậy, không biết liệu mẫu thân có khi nào nhìn nàng mà sinh ý muốn đánh nàng một trận không.

“Vi thần tham kiến bệ hạ.”

Hưng Nguyên Đế đặt tấu chương xuống, gọi Tân Diệu đến gần, đánh giá một hồi rồi mỉm cười hỏi: “Thế nào, ở Hàn Lâm Viện có quen không? Chỗ ở có thích ứng không?”

“Vi thần tất cả đều tốt.”

Hưng Nguyên Đế lại hỏi thêm rất nhiều, khiến Tôn Nham đứng bên cạnh không thể nghe nổi nữa.

Không ngờ hoàng thượng lại là người lắm lời đến vậy.

Đúng lúc đó, nội thị truyền báo rằng Chương Thủ phụ cầu kiến.

Nghe tin Chương Thủ phụ cầu kiến, Hưng Nguyên Đế có chút không vui.

Ông vẫn chưa nói chuyện xong với Mộc nhi.

Tuy nhiên, Hưng Nguyên Đế là người rất quan tâm quốc sự, chỉ chần chừ một lát rồi ra hiệu cho nội thị đưa Tân Diệu ra khỏi cung.

Khi Tân Diệu bước ra ngoài, nàng chạm mặt Chương Thủ phụ đang đứng đợi.

Đây là lần đầu tiên nàng gặp vị đứng đầu nội các này, và ngay từ cái nhìn đầu tiên đã nhận ra dung mạo Chương Húc ở Quốc Tử Giám thừa hưởng từ tổ phụ.

Tân Diệu khẽ chắp tay, hành lễ với Chương Thủ phụ.

"Đây là…"

"Đây là Tân Đãi chiếu." Nội thị dẫn đường lên tiếng.

"Thì ra Tân Đãi chiếu còn trẻ đến vậy." Chương Thủ phụ đưa ánh mắt dừng trên gương mặt Tân Diệu, giọng điệu ôn hòa.

Hai người chỉ có chút thời gian chào hỏi như vậy rồi lướt qua nhau. Tân Diệu bước ra khỏi cửa cung, dừng lại: "Ta tự mình về Hàn Lâm Viện được rồi, không phiền công công nữa."

"Tân Đãi chiếu đi thong thả."

Tân Diệu men theo một bên ngự đạo, chậm rãi quay về Hàn Lâm Viện.

Vừa bước vào sảnh Đãi chiếu, khác hẳn với sự thờ ơ thường ngày, vài ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía nàng.

Bước chân Tân Diệu khựng lại, ánh mắt thoáng hiện vẻ khó hiểu.

Mấy người kia nhanh chóng rút lại ánh nhìn, làm việc của mình.

Nhưng Tân Diệu lại nhìn về phía Họa Đãi chiếu thêm một cái.

Lạ thật.

Trong cảnh tượng nàng thấy, hai người một đuổi một chạy, đụng phải một quầy hàng, chủ quầy vội vã đuổi theo, chân trượt ngã, bút mực màu sắc đổ đầy đất.

Những chuyện xui xẻo nhỏ nhặt thế này nàng đã chứng kiến vô số lần, đến mức nhìn thấy cũng không gợn chút cảm xúc, nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến nàng thoáng bàng hoàng.

Tại sao người chủ quầy trong cảnh tượng lại không phải là Họa Đãi chiếu?

Dựa vào quy luật nàng tổng kết được từ nhỏ đến lớn qua vô số lần nhìn thấy, người xui xẻo trong cảnh tượng nhất định phải là người trước mắt nàng.

Người trước mắt——Tân Diệu giật mình, nhận ra.

Giống như nàng, Họa Đãi chiếu đã cải trang.

Chỉ để dựng một quầy tranh mà cũng cần cải trang sao?

Tân Diệu nhìn Họa Đãi chiếu, trầm ngâm suy nghĩ, còn mấy người kia thì lén lút trao đổi ánh mắt.

Chẳng lẽ Tân Đãi chiếu nghe lén được Họa Đãi chiếu bình luận về dung mạo hắn?

Không thể nào, bọn họ rõ ràng thấy Tân Đãi chiếu đi theo nội thị cơ mà.



Kỳ lạ thật.

Chiêm bốc Đãi chiếu lật lật đồng tiền trong tay, gần giờ tan việc bỗng cất tiếng: "Họa Đãi chiếu, gần đây ngươi mây đen phủ đầu, e là sắp gặp xui xẻo đấy."

Họa Đãi chiếu rõ ràng không tin: "Khó khăn lắm mới đến giờ tan việc, đừng nói mấy lời xui xẻo như thế chứ."

"Sao lại không tin nhỉ?" Chiêm bốc Đãi chiếu không hề giận, ánh mắt tìm kiếm sự đồng tình từ Kỳ Đãi chiếu và Từ Đãi chiếu.

Kỳ Đãi chiếu lặng lẽ quay mặt đi, Từ Đãi chiếu chỉ khẽ "hừm" một tiếng.

Nhưng trong lòng Tân Diệu lại dậy sóng.

Vị Chiêm bốc Đãi chiếu này, có lẽ thật sự có chút bản lĩnh.

Nhắc nhở của chiêm bốc Đãi chiếu, mọi người đều xem như một câu đùa vui, đến giờ tan làm là lập tức thu dọn, không chút lưu luyến rời đi.

Trái lại, mấy vị Đãi chiếu ở Đông sảnh do dự, muốn nói chuyện với Tân Diệu, nhưng nàng giả vờ không nhận ra, cũng bước đi thật nhanh.

Người của phủ Tú Vương đang đợi bên ngoài, vừa thấy Tân Diệu bước ra liền nhanh chóng tiến lên, cung kính hành lễ: "Tân Đãi chiếu, điện hạ lệnh cho tiểu nhân đến đón người."

"Đa tạ."

Đoạn Thiếu khanh đã cố ý đến sớm để đợi sẵn, lúc thấy người mà mọi người gọi là Tân Đãi chiếu xuất hiện, hắn kinh ngạc xoa mắt.

Vị Tân Đãi chiếu này thực sự là Khấu Thanh Thanh cải trang sao?

Chuyện này, chuyện này hoàn toàn không thể nhận ra được!

Không chỉ là dung mạo, mà cả thần thái, cử chỉ, dáng đi, tất cả đều là một thiếu niên công tử hoạt bát!

Đoạn Thiếu khanh trừng mắt nhìn Tân Diệu bước về phía chiếc xe ngựa dừng ở không xa, lòng kinh hãi tột độ.

Điều này không thể nào là Khấu Thanh Thanh được.

Đoạn Thiếu khanh tự nhủ trong lòng, nhưng lại không thể thuyết phục bản thân rằng thiếu niên công tử kia là người cháu gái đã ở trong phủ của hắn suốt bốn, năm năm qua. Nhưng ý nghĩ đó vừa lóe lên, hắn bỗng nhiên lạnh sống lưng, trong đầu hiện lên một ý niệm khác: Khấu Thanh Thanh đang ở trong phủ hắn, thật sự chính là Khấu Thanh Thanh sao?

Ý niệm ấy vừa nảy ra, lập tức khiến da đầu tê dại, cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Bùm bùm bùm, Đoạn Thiếu khanh nghe rõ tiếng tim mình đập dồn dập.

Ý niệm này quá đỗi kỳ quặc, lại hoang đường, nhưng một khi đã xuất hiện thì không cách nào xua đi được.

"Đoạn Thiếu khanh, ngươi làm sao vậy? Sắc mặt kém thế kia," một người thấy Đoạn Thiếu khanh tái nhợt bèn cất lời hỏi.


Đoạn Thiếu khanh giật mình hồi thần, vội vàng che giấu: "Có lẽ ta bị trúng khí nóng, nên cảm thấy khó chịu. Vị công tử vừa nãy… chính là Tân Đãi chiếu sao?"

Hắn không cam tâm, muốn hỏi để xác nhận.

"Đúng vậy."

Sắc mặt Đoạn Thiếu khanh càng trắng bệch.

"Đoạn Thiếu khanh, ngươi trông có vẻ không ổn chút nào."



"Thật sự không ổn!" Đoạn Thiếu khanh hít sâu một hơi, giọng nói yếu ớt, "Xin lỗi, ta phải đi trước một bước."

Tân Diệu sau khi lên xe ngựa của phủ Tú Vương, khẽ vén màn cửa sổ lên nhìn lại phía sau.

Đám quan viên bị bỏ lại phía sau vẫn chưa giải tán. Tầm mắt nàng rơi trên người Đoạn Thiếu khanh.

Xem ra, Đoạn Thiếu khanh đã biết tình hình ở Vãn Thanh Cư.

Hôm nay vội vã đến đây, thấy nàng trong bộ dáng này, e rằng sẽ bắt đầu nghi ngờ nàng không phải Khấu Thanh Thanh.

Tân Diệu quyết định xuất hiện với thân phận Tân công tử, đã suy xét kỹ lưỡng, ít nhất có tám phần chắc chắn rằng Đoạn Thiếu khanh, vốn đã bị ép phải lên chiếc thuyền của kẻ cướp, không dám hé môi nửa lời.

Tình huống tệ nhất là Đoạn Thiếu khanh đi tố giác, để thiên hạ đều biết Khấu tiểu thư đã sớm bị nhà ngoại hại chết, còn nàng chỉ là trở về với thân phận nữ nhi thật sự, từ bỏ con đường cuối cùng có thể giúp mình giành lấy tự do.

Tấm màn thêu lộng lẫy buông xuống, Tân Diệu lấy mảnh giấy ra xé vụn từng chút một, sau đó vén rèm lên, thả vào cơn gió mùa hạ.

Chẳng mấy chốc đã tới phủ Tú Vương. Bữa cơm tối được bày trong thủy tạ giữa hoa viên.

Nói là mời uống trà, nhưng rượu là thứ không thể thiếu. Tú Vương đích thân rót rượu, nâng chén kính Tân Diệu: "Chén này kính Tân Đãi chiếu, Tân Đãi chiếu đã trải qua bao sóng gió, giờ đây xem như khổ tận cam lai."

Tân Diệu nhìn vào ly mỹ tửu, cười tự giễu: "Dưỡng mẫu nuôi dưỡng dạy dỗ ta, nhưng chưa kịp để ta tận hiếu thì đã bị hại, ta…"

Nàng không nói tiếp, ngửa đầu uống cạn ly rượu.

"Tân Đãi chiếu hãy nén bi thương." Tú Vương do dự một chút, thử thăm dò, "Hoàng hậu nương nương… ở ngoài cung thế nào?"

Lời vừa dứt, tay cầm chén rượu của Khổng Duệ cũng khựng lại.

Tân Diệu đối diện ánh mắt của Tú Vương.

Trong đôi mắt ấy ẩn chứa sự tò mò nhè nhẹ.

Tân Diệu trong lòng vừa nghi hoặc, vừa dò xét, nhưng hoàn toàn không biểu hiện chút nào sự bài xích đối với thiện ý mà Tú Vương bày tỏ.

"Dưỡng mẫu ở ngoài cung… rất tự tại." Tân Diệu mím môi, "Trong thung lũng đều là người của dưỡng mẫu, mọi người chung sống hòa thuận, cuộc sống yên ả, ta vẫn nghĩ mọi thứ sẽ mãi như vậy."

Một bàn tay đặt lên mu bàn tay nàng, lời nói của Tân Diệu khựng lại.

"Tân Đãi chiếu, sau này mọi chuyện sẽ ổn thôi." Tú Vương khẽ vỗ tay nàng, giọng an ủi ôn hòa.

Ánh mắt Tân Diệu lướt qua bàn tay đang nắm lấy tay mình.

Trước đây nàng vốn quen với việc lấy thân phận nam tử để hành tẩu giang hồ, đối với vài cử chỉ thân thiết ngẫu nhiên của người khác phái không hề biểu lộ điều gì. Nhưng lúc này, nàng không khỏi nghi ngờ liệu hành động của Tú Vương là vô ý hay cố tình.

May thay, Tú Vương là người được nuông chiều, đôi tay trắng trẻo thon dài, so với tay nàng không quá mức khác biệt.

Tân Diệu bình thản rút tay về, khẽ chắp tay: "Đa tạ Tú Vương quan tâm."

Tú Vương mỉm cười: "Nào, uống rượu. Người ta nói rượu giải sầu, hôm nay bổn vương xin cùng Tân Đãi chiếu và biểu đệ uống đến say mèm."

Uống xong hai chén, Tân Diệu khoát tay: "Thứ lỗi, ta không uống nổi nữa…"

Tú Vương còn định khuyên tiếp, thì thấy thiếu niên mặt đỏ bừng bừng, đầu nghiêng sang một bên, nằm gục trên bàn.

Nhìn thiếu niên đang nằm gục trên bàn, Tú Vương và Khổng Duệ liếc mắt nhìn nhau, mỉm cười lắc đầu:

“Không ngờ tửu lượng của Tân Đãi chiếu lại kém như vậy.”

Khổng Duệ đứng lên:

“Hôm nay cảm tạ Tú Vương điện hạ đã khoản đãi. Trời không còn sớm, ta xin không quấy rầy nữa, tiện thể đưa Tân biểu đệ về.”

Tân biểu đệ…

Nghe cách Khổng Duệ gọi Tân Diệu, ánh mắt Tú Vương thoáng qua chút lạ lùng, nhưng rồi mỉm cười nói:

“Tân Đãi chiếu đến làm khách tại phủ ta, đương nhiên nên để người trong vương phủ đưa về, sao có thể phiền đến biểu đệ.”

“Có gì đâu, vốn dĩ ta cũng định về, tiện đường thôi mà.” Khổng Duệ vẫn kiên trì.

“Vậy thì phiền biểu đệ rồi.”

Tú Vương đích thân tiễn hai người ra khỏi cổng trong, nhìn Tân Diệu và Khổng Duệ cùng lên một chiếc xe ngựa, mới quay người bước vào.

“Trương tiên sinh, ngươi thấy thế nào?”

Bầu trời vừa mới nhuốm màu đen, nhưng Tú Vương phủ đã sáng đèn rực rỡ.

Đi bên cạnh Tú Vương là Trương tiên sinh, một mưu sĩ trong vương phủ, cũng là người ngồi uống cùng trong buổi tiệc tối nay.

Nghe điện hạ hỏi, Trương tiên sinh trầm ngâm:

“Tân Đãi chiếu có vẻ không có ác ý với điện hạ, nhưng cụ thể ra sao thì vẫn cần quan sát thêm. Có điều, Tĩnh An Hầu lại tỏ ra khá dè chừng, dường như lo ngại điện hạ sẽ gây bất lợi cho Tân Đãi chiếu.”

Tú Vương cười nhạt:

“Hắn có lo lắng cũng là lẽ thường. Từ nhỏ đã nghe nói cô mẫu của ta và tiên hoàng hậu tình nghĩa tỷ muội sâu đậm. Cô mẫu yêu mến ai, Khổng Duệ tự nhiên cũng sẽ theo đó mà trân trọng.”

Dưới ánh đêm mờ nhạt, Trương tiên sinh nhìn vào gương mặt tuấn tú của Tú Vương, khẽ khuyên:

“Điện hạ chớ để tâm, càng không nên để lộ ra bất mãn với Tân Đãi chiếu.”

“Ta hiểu mà.” Tú Vương nở nụ cười nhẹ, khóe môi cong lên:

“Ta còn chưa kịp thân thiết với Tân Đãi chiếu, sao lại bất mãn được chứ.”

Trương tiên sinh nhìn sâu vào Tú Vương, người đã đồng hành cùng mình suốt nhiều năm, bỗng dưng thấy không thể nhìn thấu được vị hoàng tử này.

Trên chiếc xe ngựa treo lồng đèn của Tú Vương phủ, Tân Diệu tựa vào Khổng Duệ, dáng vẻ như đã uống say.

Khổng Duệ yên lặng suốt dọc đường. Đợi đến khi xe dừng trước cửa phủ được ban thưởng, hắn mới lên tiếng:

“Biểu đệ, đến rồi.”

Hàng mi của Tân Diệu khẽ run, tựa như đang cố gắng mở mắt.

“Biểu đệ!”

Ngay khi Khổng Duệ định đỡ người xuống xe, Tân Diệu chợt mở mắt:

“Đây là đâu?”



“Đây là trong xe ngựa. Đã về đến phủ, để ta đỡ biểu đệ xuống.”

Khổng Duệ dìu Tân Diệu xuống xe, kiên quyết đưa nàng vào sân. Trước khi rời đi, hắn nghiêm túc dặn dò:

“Biểu đệ, tửu lượng của đệ kém, sau này nên uống ít thôi.”

“Ồ.” Tân Diệu lơ mơ gật đầu.

Thấy nàng còn chưa tỉnh hẳn, Khổng Duệ biết nói nhiều cũng vô ích, bèn căn dặn vài lời với đám hạ nhân trong phủ, rồi mới rời đi.

Tân Diệu bước vào phòng, nằm vật ra giường, nhắm mắt lại.

Cuộc gặp gỡ với Hạ đại nhân hôm nay đành phải thất hứa.

Nàng tất nhiên không say, nhưng trong phủ này chẳng có lấy một người thân tín, lén lút ra ngoài vẫn là quá nguy hiểm.

Cũng may phía Hạ đại nhân chắc chắn đã có người âm thầm giám sát nơi đây, hẳn sẽ hiểu rõ lý do nàng không đến.

Hạ Thanh Tiêu chẳng những nhanh chóng nhận được tin Tân Đãi chiếu say rượu ở Tú Vương phủ, mà còn báo cáo lên Hưng Nguyên Đế vào ngày hôm sau.

Hưng Nguyên Đế hơi nhíu mày.

Uống rượu thì uống rượu, sao lại uống đến say?

“Trẫm biết rồi, ngươi lui đi.”

“Vi thần cáo lui.”

Hạ Thanh Tiêu rời khỏi hoàng cung, trên đường đi có thuộc hạ mặc thường phục đến báo:

“Đại nhân, Tân Đãi chiếu đến phố Kê Mao...”

Ngày đó đúng là mười tháng sáu, ngày nghỉ của quan viên.

Hạ Thanh Tiêu khẽ gật đầu, ra hiệu đã biết, thuộc hạ lập tức lặng lẽ rời đi.

Phố Kê Mao nằm cách hoàng thành khá xa, là nơi hỗn tạp đủ loại người. Tân Diệu bước đi thong dong giữa không gian nhộn nhịp, vừa đi vừa dừng, cho đến khi cảm giác có người cố tình tiến lại gần.

Nàng nghiêng đầu nhìn qua.

Một nam tử đội đấu lạp, mặc thanh y, cách nàng chỉ một bước chân.

Tân Diệu liếc mắt đã nhận ra: “Hạ đại nhân.”

“Qua bên kia nói chuyện đi.”

Đó là một tiểu điếm không mấy nổi bật, chuyên bán hương nến, chu sa, cùng các vật dụng tương tự, trông coi cửa tiệm là một lão bà đã có tuổi.

Hạ Thanh Tiêu bước vào trong, tháo đấu lạp xuống, khiến tiểu điếm âm u, lạnh lẽo lập tức sáng bừng lên.

Sau khi vào gian phòng phía trong và ngồi xuống, Tân Diệu mỉm cười: “Chẳng trách Hạ đại nhân đến nơi này lại phải đội đấu lạp.”

Từ nhỏ đến lớn, Hạ Thanh Tiêu đã nghe không biết bao nhiêu lời tán thưởng về dung mạo của mình, sớm đã không mảy may để tâm. Nhưng giờ đây, nghe lời trêu chọc của Tân Diệu, lại bất giác cảm thấy nóng mặt.

Trước mặt chỉ có một bát trà thô, hắn cầm lên uống một ngụm, sắc mặt trở lại bình thường: “Tân Đãi chiếu, mấy ngày nay ngươi đã quen chưa?”

Tân Diệu kéo tay áo, cười đáp: “Rất quen.”



Đây vốn là y phục nàng đã quen mặc.

Hạ Thanh Tiêu không khỏi cẩn thận quan sát Tân Diệu một lượt.

Hắn luôn lo lắng nàng nữ cải nam trang sẽ lộ sơ hở, liền nhịn không được mà nhiều lần kiểm tra.

May thay, cử chỉ, hành động không có điểm gì khác thường, mà thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi với dáng vẻ thanh tú, gầy gò vốn không hiếm, cũng không có yết hầu hay râu ria.

Hạ Thanh Tiêu cuối cùng cũng an tâm, bắt đầu nói vào chính sự: “Qua những ngày điều tra vừa rồi, trong số quan lại kinh thành, tìm được ba người có tên tự gọi là ‘Đông Sinh’.”

“Ba người?” Mặc dù đã nhận được giấy của Hạ Thanh Tiêu và đoán rằng có tiến triển, nhưng kết quả này vẫn vượt ngoài dự liệu của Tân Diệu.

Lời tiếp theo của Hạ Thanh Tiêu càng khiến nàng kinh ngạc: “Trong ba người này, ngươi đã từng gặp hai người.”

“Hạ đại nhân mau nói.”

Hạ Thanh Tiêu hơi ngừng lại.

“Hạ đại nhân?” Tân Diệu nghi hoặc.

Hạ Thanh Tiêu lại uống một ngụm trà, có phần vội vàng, khiến hắn không nhịn được mà ho khan.

Tân Diệu lặng lẽ đưa qua một chiếc khăn tay.

Hạ Thanh Tiêu chần chừ một chút, đối diện với đôi mắt trong sáng đen trắng rõ ràng kia, như bị ma xui quỷ khiến mà nhận lấy chiếc khăn.

“Thất lễ rồi.” Hắn lau nhẹ khóe môi, không tiện trả lại chiếc khăn đã làm bẩn, đành giữ vẻ mặt thản nhiên cất vào tay áo.

Toàn bộ sự chú ý của Tân Diệu đều đặt vào thân phận “Đông Sinh”: “Hạ đại nhân, hai người ta từng gặp là ai?”

“Một người là Hà Ngự sử.”

“Hà Ngự sử?” Tân Diệu sững sờ.

Hà Ngự sử nổi tiếng cương trực, trong chuyến đi đến Định Bắc dù cùng Hạ Thanh Tiêu đồng hành nhiều ngày nhưng luôn giữ khoảng cách.

Nhắc đến Hà Ngự sử, sắc mặt Hạ Thanh Tiêu có phần kỳ lạ: “Gần đây Hà Ngự sử thường lui tới Thư quán Thanh Tùng.”

“Hà Ngự sử đến thư cục làm gì?”

“Đọc sách.” Nghĩ đến báo cáo của thuộc hạ, thần sắc Hạ Thanh Tiêu càng phức tạp, “Hà Ngự sử sau khi hạ triều thường đến Thư quán Thanh Tùng đọc du ký một lát.”

Tân Diệu nghe xong, chăm chú nhìn Hạ Thanh Tiêu một cái, nghiêm túc hỏi: “Hạ đại nhân, ngươi thấy Hà Ngự sử có ý gì?”

Hạ Thanh Tiêu: “…” Hắn biết ngay sẽ thế này.

Hắn thường xuyên đến Thư quán Thanh Tùng đọc du ký vì yêu thích loại sách này, mỗi quyển đều không thể mua về vì sẽ khiến túi tiền eo hẹp. Còn Hà Ngự sử, ồ, Hà Ngự sử cũng rất nghèo.

Ý thức được điều này, Hạ Thanh Tiêu trầm mặc một hồi, kiên định cho rằng Hà Ngự sử không giống mình: “Hà Ngự sử trước đây dường như không có sở thích đọc du ký, đột ngột thay đổi hẳn là có nguyên do. Theo dõi thêm sẽ rõ.”

Tân Diệu gật đầu: “Chốc nữa ta sẽ đổi lại thân phận thành Khấu cô nương, đến Thư quán Thanh Tùng hỏi thăm Hồ chưởng quầy. Còn người kia là ai?”

“Người còn lại là đồng liêu của Tân Đãi chiếu, Họa Đãi chiếu.”

Họa Đãi chiếu?

Từ những hình ảnh kỳ quái nàng thấy được, suy đoán rằng Họa Đãi chiếu đã cải trang, Tân Diệu vốn đã để tâm đến người này. Nay nghe được, trong lòng nàng không khỏi chấn động mạnh.

“Người làm chức Họa Đãi chiếu là người thế nào?” Tân Diệu hỏi.

Cẩm Y Vệ, tuy được giao nhiệm vụ giám sát bách quan, nhưng trong những năm đầu lập quốc vẫn chưa đạt đến mức độ không nơi nào không thấu, đặc biệt là những chức quan nhỏ được ban ân như Họa Đãi chiếu, hầu như không ai để ý. Khi điều tra người có tên “Đông Sinh”, Cẩm Y Vệ mới để mắt tới.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tin tức mà Hạ Thanh Tiêu nắm được cũng không nhiều:

“Họa Đãi chiếu tên là Hoa An Phúc, năm nay ba mươi sáu tuổi, từng có một thê tử, một thiếp thất, một nhi tử và một nữ nhi. Thê tử mất cách đây mười năm, tiểu thiếp bỏ đi cùng nữ nhi cách đây năm năm. Hiện tại chỉ còn lại một nhi tử sống nương tựa vào nhau.”

“Tiểu thiếp mang nữ nhi bỏ đi?”

Hạ Thanh Tiêu gật đầu:

“Hoa An Phúc tuy được nhập Hàn Lâm Viện làm Đãi chiếu, nhưng hầu như không có cơ hội yết kiến Hoàng thượng, chỉ dựa vào đồng lương ít ỏi để nuôi gia đình, lo cho con học hành. Tiểu thiếp không chịu nổi cảnh nghèo khó triền miên, dẫn nữ nhi bỏ đi.”

Tân Diệu không kìm được mà thở dài:

“Nhiều quan lại dường như cũng rất bần hàn.”

Hạ Thanh Tiêu trầm ngâm một lát rồi nói:

“Có sự khác biệt rất lớn. Những quan lại có nhiều ruộng đất thì sống sung túc, trong khi những người xuất thân bình thường, chỉ dựa vào lương bổng để sinh sống thì khá nghèo túng, thậm chí phải vay mượn để trang trải…”

Sự khác biệt giàu nghèo giữa các quan lại mà Hạ Thanh Tiêu nhắc đến khiến Tân Diệu có chút suy tư.

Về vấn đề này, mẫu thân nàng từng nói qua, nhất là khi thấy những nông hộ mất đi ruộng đất vì biến cố.

“Họa Đãi chiếu còn thân nhân nào khác không?”

“Không còn. Hoa An Phúc vốn xuất thân nhà phú hộ, từ nhỏ đã học vẽ, bộc lộ tài năng kinh ngạc, gia đình mời danh sư dạy dỗ. Mười mấy tuổi, gia cảnh sa sút, người thân lần lượt qua đời…” Hạ Thanh Tiêu thuật lại những gì mình biết, “Ông ta không phải người kinh thành, những điều này đều là nghe hỏi được, đúng sai thế nào vẫn cần xác minh.”

“Người thứ ba tên Đông Sinh là ai?”

“Là một Lang trung ở Hộ bộ, tên Triệu Khánh Vân. Ngươi còn nhớ Thư quán Nhã Tâm không?”

“Tất nhiên nhớ.” Tân Diệu chợt nghĩ đến điều gì đó, “Chẳng lẽ vị Triệu Lang trung này chính là nhạc phụ của Đông gia Thư quán Nhã Tâm?”

Thư quán Nhã Tâm trước nay luôn đối địch với Thư quán Thanh Tùng, chính vì mối thù cá nhân của đông gia nơi đó. Sau khi thư quán bị tra xét và đóng cửa, vị Ngô đông gia đó cũng biệt tăm.

Tân Diệu nhớ Hạ Thanh Tiêu từng nhắc qua, Ngô đông gia là con rể của một Lang trung ở Hộ bộ.

“Đúng vậy. Tân Đãi chiếu có trí nhớ thật là tốt.” Hạ Thanh Tiêu mỉm cười.

Nói chuyện với người thông minh quả thực tiết kiệm công sức.

“Như vậy tính ra, ba người tên ‘Đông Sinh’ này ít nhiều đều có liên hệ với ta, đúng là trùng hợp.” Tân Diệu lẩm bẩm.

Nghe Hạ Thanh Tiêu kể về tình hình của Triệu Lang trung, Tân Diệu quyết định đến Thư quán Thanh Tùng một chuyến.

“Cẩn thận nhiều hơn.” Hạ Thanh Tiêu nhắc nhở.



Sau khi hai người tách ra, Tân Diệu rời khỏi phố Kê Mao, rẽ vào một con ngõ nhỏ.

Trong năm qua, nàng đã lần lượt dùng số tiền nhàn rỗi mua nhiều căn nhà dân, phần lớn là những ngôi nhà bình thường, không đáng chú ý, giúp việc thay đổi thân phận thêm tiện lợi.

Khôi phục thân phận nữ nhi, Tân Diệu lập tức tiến thẳng đến Thư quán Thanh Tùng, nhưng không vào bằng cửa chính mà đi vào Đông viện, rồi sai người gọi Hồ chưởng quầy và Lưu Chu tới.

“Đông gia, mấy hôm nay người không ghé qua!” Vừa thấy Tân Diệu, Lưu Chu có phần xúc động.

Tân Diệu mỉm cười:

“Giờ đây thư quán chỗ nào cũng ổn thỏa, làm ăn ngày càng phát đạt, ta đâu cần suốt ngày ngồi đây. Nếu có việc gì thì cứ sai người đến phủ Thiếu khanh gửi tin cho Tiểu Liên.”

“Thư quán thì không có việc gì, chỉ là luôn có người hỏi thăm Đông gia.”

“Ai hỏi ta?”

Lưu Chu đếm trên đầu ngón tay:

“Một số hiệu sinh của Quốc Tử Giám, Tế tửu đại nhân, đúng rồi, còn cả vị Tú Vương điện hạ…”

Nghe Lưu Chu kể xong, Tân Diệu hỏi Hồ chưởng quầy:

“Chưởng quầy, gần đây Hạ đại nhân có ghé xem du ký không?”

Nàng hỏi vậy, dĩ nhiên không phải muốn biết về Hạ Thanh Tiêu, mà mượn cớ để nhắc đến Hà Ngự Sử.

Hồ chưởng quầy tất nhiên không biết ý thật sự của Tân Diệu, liền hiểu nhầm.

Lão chưởng quầy thở dài một tiếng, nhưng vẫn trả lời:

“Hạ đại nhân dạo này không ghé qua.”

Vị đại nhân trẻ tuổi này nhìn thì trầm ổn, tự kiềm chế, nhưng thực tế không phải vậy. Đông gia không còn ở thư cục, hắn liền cũng không tới nữa!

"Xem ra, du ký của chúng ta sẽ phủ bụi rồi." Tân Diệu cảm thán một câu.

Lưu Chu cười tươi tiếp lời: "Chuyện đó không đâu. Đông gia ngài không biết đấy thôi, tuy dạo này Hạ đại nhân không tới xem du ký, nhưng lại có một vị đại nhân khác rất thích xem du ký đến đây."

"Ồ, là vị đại nhân nào?" Tân Diệu lộ vẻ tò mò.

"Chính là vị Hà Ngự sử đã giúp Chu cô nương đòi lại công bằng, Hà đại nhân mỗi lần đều cưỡi lừa tới."


"Không ngờ Hà Ngự sử cũng yêu thích du ký."

Hồ chưởng quầy nghe vậy, cười khẽ một tiếng.

Tân Diệu nhìn sang: "Chưởng quỹ, có chuyện gì sao?"

Hồ chưởng quầy vuốt râu, kéo dài giọng: "Vị Hạ đại nhân này e rằng ý tại ngôn ngoại đấy."

Dựa vào kinh nghiệm phong phú tích lũy suốt một năm qua, lão nhận ra rõ ràng, Hà đại nhân tới đây vì Chu cô nương.



Đối với Chu Hiểu Nguyệt, người đến giúp việc tại thư quán, Hồ chưởng quầy ngày càng hài lòng.

Cô nương này quả thật giỏi giang.

Hồ chưởng quầy hài lòng với Chu Hiểu Nguyệt, nhưng lại không mấy lạc quan về Hà Ngự sử.

Hà Ngự sử đúng là một vị quan tốt đáng kính, nhưng tuổi tác thực sự quá lớn, không xứng đôi.

Khi được hỏi ý nghĩa trong lời của Hồ chưởng quầy, Tân Diệu phì cười: "Chưởng quầy nghĩ Hà Ngự sử bao nhiêu tuổi?"

"Ba mươi mấy tuổi chăng?"

Thấy nét mặt kỳ lạ của Tân Diệu, Hồ chưởng quầy hỏi: "Tiểu nhân đoán sai rồi sao?"

Tân Diệu mỉm cười: "Ta nghe nói vị Hà Ngự sử này mới hơn hai mươi tuổi thôi."

"Hơn hai mươi tuổi?" Hồ chưởng quầy và Lưu Chu đồng loạt kinh ngạc.

Hai người nhìn nhau, đều không thể tin nổi.

"Thế còn Chu cô nương?"

Hồ chưởng quầy dở khóc dở cười: " Chu cô nương tưởng rằng Hà Ngự sử gần bốn mươi rồi."

Tân Diệu nhất thời không biết phải nhận xét thế nào, chỉ căn dặn hai người: " Chu cô nương đã không còn thân nhân, nay làm việc tại thư quán, chúng ta cũng coi như là nửa người thân của nàng. Nếu Hà Ngự sử thực sự vì nàng mà tới, chưởng quầy các người hãy để ý thêm chút, quan tốt chưa chắc đã là lương duyên của nữ tử..."

Có những lời như vậy, nếu Hà Ngự sử có điều gì bất thường, có lẽ Hồ chưởng quầy và Lưu Chu sẽ phát hiện ra.

Tất nhiên, đây chỉ là một biện pháp đề phòng, không hoàn toàn dựa vào họ để tra rõ Hà Ngự sử có phải là Đông Sinh đã thư từ với Châu Thông hay không.

"Đông gia yên tâm, tiểu nhân sẽ để ý thêm." Lưu Chu chỉ về phía thư quán: "Hà đại nhân đang ở đại sảnh đấy ạ."

"Ta đi xem thử."

Tân Diệu cất bước về phía trước.

Trong đại sảnh, đang có vài vị khách. Chu Hiểu Nguyệt và Thạch Đầu, một người thu tiền, một người tiếp khách, không hề vì sự vắng mặt của Hồ chưởng quầy và Lưu Chu mà rối loạn.

Tân Diệu nhìn thoáng qua hai người đang bận rộn, không lên tiếng, bước chân nhẹ nhàng tiến về phía giá sách.

Những giá sách dài và sâu xếp thành hàng, trong thời tiết tháng sáu oi bức, nơi này thực sự ngột ngạt. Ngay tại vị trí mà Hạ Thanh Tiêu thường đứng, Hà Ngự sử đang cầm một quyển sách dày như gạch, mồ hôi thấm ướt cả áo lưng.

Tân Diệu chợt nhớ đến nét chữ ngay ngắn, lưu loát trong thư mà Châu Thông để lại.

Có lẽ nàng nên xem qua nét chữ của Hà Ngự sử trước.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên phía trên, nghĩ ra một chủ ý, rồi quay người đi về phía quầy.

Đúng lúc đó, vài vị khách sách mua xong rời đi, Chu Hiểu Nguyệt thấy Tân Diệu, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng: "Đông gia!"

Chu Hiểu Nguyệt không chỉ thông minh mà còn rất biết chừng mực. Từ khi vào làm ở Thư quán Thanh Tùng, nàng liền đổi cách xưng hô, gọi Tân Diệu là “Đông gia”.

Đây cũng là một trong những lý do mà Hồ chưởng quầy đánh giá cao Chu Hiểu Nguyệt. Người làm ăn, có chừng mực mới có thể đi được xa.

Vừa nghe Chu Hiểu Nguyệt cất tiếng gọi, Hà Ngự sử, đang cầm quyển du ký dày cộm, lập tức nhìn qua, sau đó lại nhanh chóng cúi đầu vùi vào sách.

Tân Diệu liếc mắt thấy động tác của Hà Ngự sử, nghi ngờ hắn có liên quan đến việc Đông Sinh bị hại cũng vơi đi không ít.

Không phải nàng sơ suất, mà vì Hà Ngự sử là người theo đuổi nữ tử mà mình thầm thương một cách e dè, khó lòng tưởng tượng thế lực đứng sau mưu hại mẫu thân lại dùng một quân cờ như vậy.

“Chu cô nương ở thư quán có quen không?” Tân Diệu bước đến, mỉm cười hỏi.

“Rất quen. Chưởng quầy và các huynh đệ đều rất tốt, còn có thể đọc được nhiều sách…” Chu Hiểu Nguyệt kể về cuộc sống mấy ngày qua ở thư quán, khóe môi bất giác cong lên.

Mất đi gia đình, nỗi đau ấy tuy không thể xóa nhòa, nhưng có thể sống một cuộc đời như thế này, Chu Hiểu Nguyệt hiểu rõ đây là may mắn trong bất hạnh của nàng.

Mà tất cả những điều này, đều nhờ Khấu tiểu thư.

Ánh mắt Chu Hiểu Nguyệt nhìn về phía Tân Diệu ngập tràn lòng biết ơn.

“Chu cô nương quen là tốt rồi. Nếu có điều gì không tiện, cứ nói với Hồ chưởng quầy hoặc Phương ma ma.”

“Vâng. Đông gia hôm nay có ở lại không?”

“Không, lát nữa ta phải trở về Thiếu khanh phủ.” Tân Diệu quay sang Hồ chưởng quầy, “Chưởng quầy, trên lầu hai của thư quán có nhiều tạp vật phải không?”

Đại sảnh của Thư quán Thanh Tùng rộng rãi và sáng sủa, ngoại trừ những thời điểm sách mới ra mắt được săn đón nồng nhiệt, thì đủ để đáp ứng nhu cầu buôn bán thường ngày. Tầng hai là một thư các, diện tích chỉ bằng một phần tư tầng dưới, cầu thang hướng vào trong, phải từ sân sau mới có thể đi lên, lâu ngày trở thành nơi chất đống đồ đạc.

“Đúng vậy. Đông gia có ý định gì sao?”

Tân Diệu mỉm cười: “Chưởng quầy đúng là hiểu ta. Ta thấy thường xuyên có khách đến xem sách, muốn tận dụng thư các.”

“Mời Đông gia nói rõ hơn.”

“Làm một cầu thang mới từ đại sảnh lên lầu, dọn dẹp và trang trí thư các, đặt vài bình phong, bàn ghế, đệm mềm. Những khách thường xuyên đến đọc sách có thể đăng ký, lên tầng hai để đọc sách giải trí.”

Hồ chưởng quầy lắng nghe chăm chú, Lưu Chu không nhịn được chen vào: “Đông gia, ngài lại muốn làm việc thiện nữa sao?”

“Hửm?” Tân Diệu nhướng mày.

Lưu Chu nhanh chóng liếc về phía Hà Ngự sử, hạ giọng: “Ngài xem đi, chỉ đứng thế này thôi đã có người đến, nếu làm hẳn một chỗ ngồi thoải mái để đọc sách, chẳng phải sẽ chen nhau chật cứng sao?”

Cho người đến đọc sách miễn phí thoải mái thế này, chẳng phải là việc thiện là gì?

“Có thể bán trà nước, điểm tâm. Khách lên tầng trên ít nhất phải mua một cốc trà thô…” Tân Diệu nói thêm nhiều chi tiết.

Nghe càng nhiều, mắt Hồ chưởng quầy càng sáng, cuối cùng vỗ tay: “Đông gia thật tài giỏi!”

Có được đặc điểm này, sau này dù Tùng Linh tiên sinh không viết thêm sách mới, thư quán cũng không rơi vào tình trạng như trước kia. Về phần trà nước điểm tâm, chỉ cần đủ duy trì vận hành tầng hai là đã đáng, nếu có thêm chút lời thì càng tốt.



“Đông gia, thư quán của chúng ta không thể thiếu ngài được!” Hồ chưởng quầy nhìn Tân Diệu đầy nhiệt tình, chân thành nói.

Tân Diệu dùng khăn che miệng, khẽ ho một tiếng: “Từ khi bị chịu hình ở Cẩm Y Vệ, sức khỏe của ta đã yếu đi, đợi dưỡng tốt rồi sẽ quay lại.”

Nghe nàng nói vậy, Hồ chưởng quầy và những người khác không nhắc thêm nữa.

Lúc này Hà Ngự sử bước đến.

Chu Hiểu Nguyệt giới thiệu: “Đông gia, đây là Hà Ngự sử Hà đại nhân. Hạ đại nhân, đây là Đông gia của chúng ta, Khấu tiểu thư.”

Tân Diệu khẽ cúi người: “Sớm đã nghe danh ngự sử thanh thiên, dân nữ ngưỡng mộ đã lâu.”

Hà Ngự sử chắp tay: “Khấu tiểu thư thiện danh vang xa, Hà mỗ cũng ngưỡng mộ từ lâu.”

“Vừa rồi nghe Chu tỷ tỷ nói, gần đây Hà đại nhân thường đến thư quán đọc sách.” Tân Diệu nhắc đến Chu Hiểu Nguyệt, phát hiện Hà Ngự sử rõ ràng thoáng căng thẳng, “Đúng lúc ta muốn triển khai biện pháp mới…”

Sau khi nói qua đại khái, Tân Diệu mỉm cười mời: “Ba vị khách đăng ký đầu tiên có thể miễn phí trà nước trong nửa tháng. Phòng đọc sách mới đưa vào hoạt động, không biết có thể thu hút khách hay không. Hạ đại nhân có thể nể mặt làm vị khách đầu tiên, coi như giúp chúng ta quảng bá không?”

Hà Ngự sử vốn còn do dự, nhưng nghe miễn phí trà nước nửa tháng, sự do dự giảm đi phân nửa. Lại thấy ánh mắt mong đợi của Chu Hiểu Nguyệt, nửa phần còn lại cũng tan biến.

“Được.”

Thấy Hà Ngự sử gật đầu, Tân Diệu thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Hồ chưởng quầy một cái.

Hồ chưởng quầy lập tức mở ra một cuốn sổ mới:

"Hà đại nhân có thể đăng ký trước, ba ngày sau thư phòng của chúng ta sẽ mở cửa."

Hà Ngự sử nhận lấy bút lông do Lưu Chu đưa đến, cầm bút viết xuống họ tên và những thông tin đơn giản.

"Hà mỗ cáo từ." Hà Ngự Sử chắp tay hành lễ, không dám nhìn Chu Hiểu Nguyệt, nhanh chóng rời khỏi thư quán.

Tân Diệu thu hồi ánh mắt, nhìn vào cuốn sổ mới.

Mực chưa khô, nét chữ sắc bén, hoàn toàn khác với bút tích trên bức thư.

Trừ khi Hà Ngự Sử có thể viết bằng tay trái, chỉ nhìn bút tích cũng đủ loại bỏ khả năng này.

"Hà Ngự Sử viết chữ thật đẹp." Hồ chưởng quầy khen ngợi.


Ánh mắt Lưu Chu nhìn Hồ chưởng quầy có chút khó diễn tả.

Chưởng quầy biết Hà Ngự Sử chỉ hơn hai mươi tuổi, bỗng nhiên lại tìm ra ưu điểm của Hà Ngự Sử sao?

"Chưởng quầy, giữ kỹ cuốn sổ này, ta sẽ định kỳ xem qua. Còn thư các trên tầng hai, cũng mau chóng sắp xếp lại…"

"Đông gia yên tâm."



Hồ chưởng quầy đang định cất cuốn sổ thì thấy Hạ Thanh Tiêu bước vào.

Lão chưởng quầy im lặng dừng tay.

Đông gia vừa tới, Hạ đại nhân liền đến, ha ha.

Lưu Chu nhiệt tình đón chào:

"Đã mấy ngày không gặp Hạ đại nhân rồi. Hạ đại nhân, thư quán chúng ta vừa có biện pháp mới…"

Nghe Lưu Chu nói xong, Hạ Thanh Tiêu đưa tay ra:

"Vậy để ta đăng ký một chút."

Thấy thông tin đơn giản Hà Ngự Sử để lại, bút của Hạ Thanh Tiêu dừng lại một chút, rồi cũng viết tên mình bên cạnh.

"Lâu rồi không gặp Hạ đại nhân, nếu Hạ đại nhân rảnh, mời vào phòng khách uống một chén trà." Tân Diệu lên tiếng mời.

"Đa tạ Khấu tiểu thư."

Hai người bước vào phòng khách, hơi nóng phả vào mặt, hiển nhiên thời gian Tân Diệu không ở thư quán, phòng khách không ai sử dụng.

Hạ Thanh Tiêu bước đến bên cửa sổ, mở cửa ra, để gió nhẹ thổi vào.

Lưu Chu định mở cửa sổ, thấy vậy liền lặng lẽ rời khỏi phòng khách.

"Khấu tiểu thư muốn xác nhận qua bút tích?"

Tân Diệu gật đầu.

"Phía Triệu Lang trung ta đã sắp xếp người, sẽ tìm cơ hội lấy giấy viết tay của hắn. Còn Họa Đãi chiếu…"

Tân Diệu tiếp lời:

"Ta và Họa Đãi chiếu cùng làm việc, việc nhìn thấy chữ viết tay của hắn hẳn không khó. Chỉ là không biết ba người này có ai viết được bằng tay trái hay không…"

"Từ từ điều tra. Đã có mục tiêu, muốn đào thêm thứ gì khác cũng dễ dàng hơn."

"Hạ đại nhân nói rất đúng." Tân Diệu mím môi, hỏi tiếp:

"Hạ đại nhân vội tới đây, là có tình hình mới sao?"

Hạ Thanh Tiêu gật đầu:

"Người theo dõi Họa Đãi chiếu báo lại, có một nam tử đội đấu lạp đi ra từ chỗ ở của Họa Đãi chiếu, bày sạp bán tranh trên phố. Sau khi lên phố, người đó gỡ đấu lạp, nhìn dung mạo thì không phải là Họa Đãi chiếu."

Ánh mắt hắn rơi trên mặt Tân Diệu, nói ra phán đoán:

"Hẳn là Họa Đãi chiếu đã dịch dung."

Trong lúc Họa Đãi chiếu cải trang, nếu đã chuẩn bị kỹ lưỡng thì che mắt người xung quanh không khó, nhưng khi bị người khác âm thầm theo dõi mà không hề hay biết, rất dễ để lộ sơ hở.

Bởi Hạ Thanh Tiêu đã phát hiện điều bất thường, Tân Diệu thuận thế hỏi:

"Họa Đãi chiếu sao lại như vậy?"

"Tạm thời vẫn chưa rõ." Hạ Thanh Tiêu vốn cẩn trọng, không muốn chỉ dựa vào suy đoán mà ảnh hưởng đến phán đoán của Tân Diệu.

Tân Diệu suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Ta sẽ gặp thử Họa Đãi chiếu."

Dựa vào ánh sáng trong khung cảnh, có thể đoán chuyện xảy ra vào ban ngày, gần như chắc chắn là ngày nghỉ - chính là hôm nay.

"Thuộc hạ của Hạ đại nhân có mô tả trang phục của Họa Đãi chiếu khi cải trang không?"

"Mặc một chiếc áo xám đã giặt đến bạc màu, cùng một đôi giày vải đen rách lỗ…"

Nghe mô tả của Hạ Thanh Tiêu, Tân Diệu từ bỏ ý định xác minh thêm từ cách ăn mặc của Họa Đãi chiếu.

Chật vật đến mức này, có lẽ mỗi lần ra bày quầy đều chỉ mặc bộ đó…

"Gần đây Hà Ngự Sử thường xuyên đến xem sách, Khấu tiểu thư có nghe được điều gì từ Hồ chưởng quầy hoặc những người khác không?"

Tân Diệu khẽ cười:

"Đại khái đã biết Hà Ngự Sử đến vì lý do gì rồi."

"Vì sao?"

"Không liên quan đến chuyện chúng ta điều tra, là việc riêng của Hà Ngự Sử, không tiện nói."

Việc riêng?

Hạ Thanh Tiêu thoáng nghi hoặc.

Ngoài túng thiếu ra, còn việc riêng gì nữa?

"Đi thôi." Tân Diệu mỉm cười vỗ nhẹ lên mặt bàn, cắt ngang dòng suy nghĩ của người nam tử.

Hạ Thanh Tiêu ngẩng đầu nhìn thiếu nữ đang cười tươi rạng rỡ.

Từ khi trở thành Đãi chiếu, nàng dường như đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Nếu có một ngày nàng trở về với chính mình, cô nương tên A Diệu ấy sẽ còn cười đẹp hơn nữa, đúng không?

Ý nghĩ vừa lóe lên, Hạ Thanh Tiêu lập tức thu ánh mắt, lặng lẽ đứng dậy.

Hai người một trước một sau bước ra khỏi phòng tiếp khách.

Gần trưa, Lưu Chu lau quầy rồi hỏi:

"Đông gia, ngài dùng cơm trưa ở thư quán chứ?"

"Không, gần đây ta dùng dược thiện để điều dưỡng, phải về phủ ăn."

"Vậy để tiểu nhân tiễn ngài." Lưu Chu bước tới, vô tình liếc nhìn Hạ Thanh Tiêu một cái.

Hạ Thanh Tiêu điềm tĩnh nói:

"Ta cũng xin cáo từ."

Hồ chưởng quầy:



"…"

Bên ngoài, ánh nắng rực rỡ, tiếng ve kêu râm ran, con ngựa buộc dưới tán cây nhàm chán đuổi ruồi bằng đuôi.

Hạ Thanh Tiêu dừng bước, khẽ nói:

"Quanh Họa Đãi chiếu có người của ta. Nếu Khấu tiểu thư cần giúp đỡ, cứ tìm họ."

Việc theo dõi như thế này thường cần ít nhất hai người một nhóm. Hạ Thanh Tiêu ghi nhớ kỹ, tỉ mỉ miêu tả đặc điểm ngoại hình và trang phục của hai thuộc hạ.

"Đa tạ. Hạ đại nhân cứ tự nhiên lo việc của mình."

Hạ Thanh Tiêu do dự một chút, nhẹ giọng nói:

"Trước đó ta từng nói muốn mời Khấu cô nương ăn vịt quay, vẫn chưa có cơ hội thực hiện."

“Đấy là món vịt quay giòn do Quế di làm phải không?” Dưới tán cây cành lá um tùm, Tân Diệu hơi ngẩng đầu hỏi.

Đôi mắt của người nam tử sâu thẳm như hắc ngọc sáng tỏ, thoáng vẻ ôn hòa: “Ừ, đúng là món vịt quay giòn của Quế di.”

“Hôm nay e rằng không thể ăn được rồi, phải đợi đến ngày nghỉ sau vậy.”

Tân Diệu dõi mắt nhìn Hạ Thanh Tiêu cưỡi ngựa rời đi, sau đó trở về một căn nhà dân gần thư quán, thay nam trang, rồi đi đến con phố nơi Họa Đãi chiếu đặt quầy vẽ tranh.

Lúc này trời vừa trưa, người chủ quầy mặc áo xám, chân đi giày vải, đang ngồi mơ màng dưới bóng cây, trước quầy vắng tanh không một bóng người. Trên phố, người qua lại cũng thưa thớt, không náo nhiệt như trong tranh vẽ.

Tân Diệu bèn lên lầu trà quán, ngồi gần cửa sổ, vừa nhấp trà vừa chú ý đến tình hình dưới phố. Cho đến khi ánh mặt trời bị những đám mây trắng mỏng manh che khuất, gió bắt đầu nổi lên, người trên phố dần đông đúc trở lại.

Họa Đãi chiếu dường như cũng tỉnh giấc, dụi mắt, rồi đi về phía quầy.

Từ trên cao nhìn xuống, Tân Diệu xa xa trông thấy hai người, một trước một sau, đang chạy về phía này.

Đến rồi.

Tân Diệu lập tức thanh toán tiền trà, nhanh chóng bước ra khỏi trà quán.

Hai người kia chạy đến gần, người chạy phía trước tránh trái né phải, luồn lách qua dòng người. Người đuổi theo phía sau cũng cố gắng né tránh, kết quả như trong hình ảnh nàng đã thấy, cả hai đ.â.m sầm vào quầy vẽ tranh, khiến đồ đạc rơi tung tóe.

“Đứng lại!” Họa Đãi chiếu thấy hai người tiếp tục chạy, vội vã đuổi theo, nhưng lại dẫm phải một cây bút rơi dưới đất, cả người ngã chúi về phía trước.

Một bàn tay vươn ra, đỡ lấy hắn: “Cẩn thận.”

Họa Đãi chiếu định thần lại, ngẩng lên nhìn thiếu niên vừa cứu mình, nét mặt lập tức biến đổi: “Tân... Cảm, cảm ơn!”

Hắn nhanh chóng sửa lời, tim đập thình thịch.

Tân Đãi chiếu tại sao lại xuất hiện ở đây?

Tân Đãi chiếu đã phát hiện hắn cải trang để bí mật bán tranh rồi sao?

Khoảnh khắc ấy, từ trong ánh mắt của Họa Đãi chiếu, Tân Diệu thấy rõ sự kinh ngạc, cảnh giác, và cả nỗi hoảng loạn.

Nhìn phản ứng của Họa Đãi chiếu, Tân Diệu không khỏi nghĩ rằng hắn khó có thể liên quan đến chuyện kia.

Quả thực, khi gặp chuyện, hắn không giữ được bình tĩnh chút nào.

Tất nhiên, dù đối với Hà Ngự sử hay Họa Đãi chiếu, đây cũng chỉ là phán đoán ban đầu thông qua tiếp xúc. Trước khi xác nhận rõ ràng thân phận người kia, nàng sẽ không vì suy đoán mà bỏ qua việc điều tra hai người.

“Đại thúc không sao chứ?” Tân Diệu buông tay.

“Không sao, không sao.” Họa Đãi chiếu thấy thiếu niên chỉ có vẻ lo lắng chân thành, liền trấn tĩnh lại nhiều, “Vừa rồi cảm ơn tiểu huynh đệ nhé.”

Lần này, lời cảm ơn nghe có vẻ thật lòng hơn hẳn.

“Đều rơi hết xuống đất rồi.” Tân Diệu nhìn đống đồ trên đất, lộ vẻ tiếc nuối, cúi xuống nhặt giúp.



“Đừng làm bẩn tay của tiểu huynh đệ, ta tự mình làm được.” Họa Đãi chiếu vội cúi xuống nhặt đống bút mực, chén bát rơi vãi trên đất.

Mực màu vấy bẩn tay hắn, nhưng hắn không bận tâm, chỉ lẩm bẩm nhỏ: “Đều vỡ hết rồi…”

Tân Diệu im lặng giúp hắn thu dọn những thứ còn dùng được.

Họa Đãi chiếu hoàn toàn xua tan nghi ngờ ban đầu rằng đồng nghiệp phát hiện cải trang, liên tục cảm ơn.

“Đại thúc là họa sư sao?”

“Đúng vậy.”

“Đại thúc giỏi vẽ gì nhất?” Tân Diệu thấy tay Họa Đãi chiếu dính đầy màu, muốn lau vào áo nhưng lại ngập ngừng, liền đưa ra một chiếc khăn tay.

Chiếc khăn tay bằng vải bông mịn, được gấp gọn gàng vuông vắn, vừa nhìn đã biết là mới tinh.

“Không thể, không thể.” Họa Đãi chiếu xua tay, màu sơn từ tay ông văng lên tay áo Tân Diệu.

Họa Đãi chiếu nhìn thấy mà c.h.ế.t lặng.

Hắn không thể bồi thường nổi!

“Không sao.” Tân Diệu dùng khăn tay trong tay lau nhẹ trên ống tay áo, rồi đưa sang, “Đại thúc lau tay đi, nếu không sẽ làm bẩn khắp nơi.”

Họa Đãi chiếu lúc này mới nhận lấy, vừa lau tay vừa trả lời câu hỏi của Tân Diệu: “Ta giỏi vẽ nhân vật.”

“Vậy đại thúc vẽ cho ta một bức tranh nhé.”

“Tiểu huynh đệ thực sự muốn vẽ sao?” Họa Đãi chiếu nhìn thiếu niên với vẻ điềm tĩnh, thực không thể liên tưởng hắn với thân phận dưỡng tử của tiên hoàng hậu.

Tân Diệu chớp chớp mắt: “Chẳng lẽ một bức tranh rất đắt sao?”

“Không đắt, một bức chỉ một lượng bạc.”

Một lượng bạc, với tài nghệ của Họa Đãi chiếu, có thể nói là quá rẻ, nhưng bán tranh ở vỉa hè lại là chuyện khác.

Với người dân thường, đó là một cái giá trên trời.

Lo rằng Tân Diệu sẽ bị dọa mà bỏ đi, Họa Đãi chiếu cẩn thận giải thích: “Một lượng bạc thật sự không đắt.”

Đó là mức giá thấp nhất mà hắn có thể đưa ra, nếu không, hắn thà c.h.ế.t đói, c.h.ế.t nghèo còn hơn!

“Đại thúc vẽ giỏi thế này, một lượng bạc quả thật không đắt.”

Họa Đãi chiếu nghĩ rằng Tân Diệu chỉ nói lời khách sáo, nhưng lại thấy nàng nhặt một tờ giấy lên, nhẹ nhàng phủi đi bụi bám trên đó.

Đó là bức phác họa mà Họa Đãi chiếu vẽ khi buồn chán vào buổi sáng, vẽ cảnh tượng của dòng người qua lại. Các nhân vật trên tranh sống động như thật, bút pháp tinh xảo vô cùng.

Họa Đãi chiếu nhìn thiếu niên phủi bụi trên tờ giấy, đột nhiên cảm thấy đôi mắt nóng lên.

“Đại thúc, xin hãy động bút đi.” Tân Diệu dựng chiếc ghế gỗ nhỏ lên, ngồi xuống.

Họa Đãi chiếu gật đầu, trải giấy vẽ ra, từng nét từng nét khắc họa chân dung của thiếu niên.

Không mất quá nhiều thời gian, một bức họa chân dung đã hoàn thành.

“Xong rồi.” Họa Đãi chiếu nhẹ thở phào.

Kể từ khi bày quầy bán tranh, đã lâu lắm rồi hắn chưa từng vẽ một cách nghiêm túc như vậy.

“Đại thúc có thể tặng ta một câu không?” Tân Diệu chỉ vào khoảng trống trên bức họa.

Họa Đãi chiếu sửng sốt, sau đó gật đầu: “Được.”

Họa Đãi chiếu cầm bút, tại khoảng trắng trên tranh đặt bút viết hai câu thơ:

“Cao tiêu dật vận quân tri phủ, chính thị tầng băng tích tuyết thời.” (*)

(*) Dịch thơ:” Ngài có hay biết phong thái siêu phàm, cốt cách thanh cao?

Giữa lúc băng dày tuyết phủ ngút ngàn trời đông.” Tác giả: Lục Du – đời Tống.

Tên bài thơ: Mai Hoa Tuyệt Cú - Kỳ 2.

Chữ viết của Họa Đãi chiếu không giống với bút pháp cương nghị, sắc bén của Hà Ngự sử. Chữ của hắn mang một vẻ đẹp như mây nước lưu chuyển, dịu dàng mà tuyệt mỹ.

Tân Diệu đường hoàng, chăm chú ngắm nhìn, khen rằng:

“Câu thơ hay, chữ cũng đẹp.”

“Tiểu huynh đệ thích là tốt rồi.” Họa Đãi chiếu nghe ra lời khen xuất phát từ lòng chân thành, trong lòng bất giác sinh ra cảm giác tri kỷ.

“Đại thúc có tài hoa như vậy, hoàn toàn có thể đến thư viện hoặc gia đình phú quý dạy dỗ con em, cớ sao lại bày sạp trên đường phố thế này?”

Nghe câu hỏi ấy, Họa Đãi chiếu thở dài một hơi.

Từng mơ tưởng một bước lên mây, không ngờ lại sa vào hố sâu, mãi không thể thoát ra.

Dưới ánh mắt tò mò của thiếu niên, Họa Đãi chiếu kìm nén cả bụng lời khó nói, chỉ úp mở đáp:

“Bày sạp trên đường phố được tự do, vốn cũng chẳng phải vì tiền…”

Nhìn dáng vẻ cứng đầu của Họa Đãi chiếu, Tân Diệu dường như đã hiểu ra.

Như Họa Đãi chiếu, kẻ từng được triệu vào Hàn Lâm Viện, chính là người phục vụ hoàng gia. Nếu công khai bán tranh kiếm tiền, rất dễ rước họa. Thế nhưng bổng lộc lại quá ít, không được ban thưởng thêm, nên để mưu sinh đành phải lén lút bày sạp bán tranh.

Đến đây, trong lòng Tân Diệu, nghi ngờ về Họa Đãi chiếu đã giảm đi rất nhiều.

Kẻ bị biến thành quân cờ, cuộc sống liệu có thể khốn khó đến mức này sao?

Đợi mực khô, Tân Diệu cuộn tranh lại, đặt xuống hai lượng bạc rồi xoay người rời đi. Họa Đãi chiếu vội vã níu tay lại:

“Tiểu huynh đệ, như vậy là nhiều quá rồi.”

Tân Diệu mỉm cười:

“Ta còn thấy như thế là ít. Với tài năng của đại thúc, bức tranh này đáng giá đến hai mươi lượng bạc.”

Nghe lời ấy, Họa Đãi chiếu ngây người. Đến khi hắn hoàn hồn lại, thiếu niên đã sải bước đi xa.

“Tân Đãi chiếu…” Họa Đãi chiếu nắm c.h.ặ.t mảnh bạc lạnh lẽo, nhìn theo hướng Tân Diệu rời đi, rất lâu vẫn không động đậy.



Hôm sau, Tân Diệu bước vào Đãi chiếu sảnh, giống như trước đây, gật đầu chào hỏi vài người đang nhìn về phía mình. Họa Đãi chiếu vô thức nở một nụ cười thật tươi, nhưng lại nhanh chóng thu lại.

Chẳng bao lâu sau, nội thị trong cung đến truyền Tân Diệu nhập cung.

Đợi nàng rời đi, Chiêm bốc Đãi chiếu bất ngờ tiến đến trước mặt Họa Đãi chiếu, nhìn bên trái, ngó bên phải.

“Ngươi làm cái gì vậy?” Họa Đãi chiếu cau mày.

“Quái lạ, quái lạ.” Chiêm bốc Đãi chiếu không khỏi hoang mang.

“Quái lạ chỗ nào?” Từ Đãi chiếu bị hành động của Chiêm bốc Đãi chiếu thu hút, liền lên tiếng hỏi.

Kỳ Đãi chiếu cũng mở mắt nhìn sang.

Chiêm bốc Đãi chiếu chăm chú quan sát Họa Đãi chiếu, lẩm bẩm:

“Hôm trước ta tình cờ gieo một quẻ, tính ra Họa Đãi chiếu sẽ gặp vận xui. Thế nhưng hôm nay nhìn lại, không những chẳng thấy vận xui đâu, mà còn phát tài một chút nữa.”

Ánh mắt Họa Đãi chiếu nhìn Chiêm bốc Đãi chiếu lập tức thay đổi.

Hắn luôn nghĩ người này chỉ là một kẻ thần côn, không ngờ lại thực sự là bậc kỳ tài.

Nhận ra đồng nghiệp thực sự có năng lực, thái độ của Họa Đãi chiếu khác hẳn:

“Chiêm bốc huynh tính không sai, tiểu đệ vốn định gặp xui xẻo, nhưng lại may mắn gặp được quý nhân…”

Nghe vậy, Chiêm bốc Đãi chiếu lập tức lắc lư mai rùa. Nhìn quẻ tượng xong, ánh mắt hắn dành cho Họa Đãi chiếu vô cùng nghiêm trọng.

“Chiêm bốc huynh, chẳng lẽ tiểu đệ vẫn sẽ gặp xui nữa sao?”

“Không!” Chiêm bốc Đãi chiếu lắc đầu, do dự một lúc rồi vẫn nói, “Cơ hội bay cao của Họa huynh có lẽ nằm ở vị quý nhân này.”

Họa Đãi chiếu tim đập mạnh.

Từ Đãi chiếu và Kỳ Đãi chiếu ghé lại gần hỏi: “Họa huynh, vị quý nhân này là ai vậy?”

Họa Đãi chiếu vội lắc đầu: “Chỉ là gặp thoáng qua, ta không rõ.”


“Vậy thì thật đáng tiếc.” Trong số đó, Từ Đãi chiếu trẻ nhất, lời nói cũng nhiều nhất, “Họa huynh, ta thấy vừa rồi huynh cười với Tân Đãi chiếu rất nhiệt tình mà.”

“Khụ, đều là đồng liêu, ngày ngày cúi đầu ngẩng mặt gặp nhau, mãi làm ngơ cũng không hay.”

Trong lòng Họa Đãi chiếu, Tân Diệu lúc này chính là người phẩm hạnh tốt, tính tình tốt, lại còn hiểu về hội họa, thật sự là một người hiếm có. Họa Đãi chiếu không muốn nói điều gì trái lương tâm về nàng.

“Chỉ sợ lòng nhiệt tình của chúng ta lại khiến người ta hiểu nhầm rằng muốn trèo cao.”



Họa Đãi chiếu buột miệng: “Tân Đãi chiếu không phải người như vậy.”

“Hử?” Mấy người đồng loạt nhìn hắn.

“Ta vẽ người nhiều năm như vậy, đã quen quan sát ánh mắt của họ. Ánh mắt của Tân Đãi chiếu trong sáng, phẩm chất chắc chắn không sai.”

“Họa huynh, vậy chẳng phải huynh đang dùng vẻ ngoài để đánh giá người sao.” Từ Đãi chiếu lắc đầu.

“Không tin thì chờ xem.”

Họa Đãi chiếu tin rằng, tính cách của một người, qua thời gian tiếp xúc lâu dài, nhất định không thể che giấu được. Đến lúc đó, các đồng liêu cũng sẽ nhận ra sự tốt đẹp của Tân Diệu.

Không ngờ lời này của Họa Đãi chiếu vừa nói ra không bao lâu, thì có một tin đồn lan truyền: Thực ra, danh hiệu "Tiên sinh Tùng Linh" thuộc về người khác, và Tân Mộc, người lấy thân phận Thư Đãi chiếu để vào Hàn Lâm Viện, là kẻ giả danh.

Tân Diệu xuất hiện dưới danh nghĩa Tân Mộc, ngay từ đầu đã không giấu giếm việc mình không phải là tiên sinh Tùng Linh. Điều này, Hưng Nguyên Đế biết, Mạnh Tế tửu biết, và Tạ Chưởng Viện của Hàn Lâm Viện cũng biết.

Thế nhưng, những người này biết không thể ngăn cản được tin đồn lan rộng. Miệng lưỡi con người là thứ không thể ngăn chặn, so với những người trên cao đã hiểu rõ tình hình, thông tin của người bình thường đều chỉ đến từ lời đồn đại, sau đó lại lan truyền.

Trong số đó, phẫn nộ nhất chính là đám học trò của Quốc Tử Giám.

Sau khi tan học, vài hệu sinh trẻ tuổi ùa vào thư quán Thanh Tùng, vây c.h.ặ.t lấy Hồ chưởng quầy.

“Chưởng quầy có biết không, có người giả mạo tiên sinh Tùng Linh, dựa vào tài học của ngài ấy để vào Hàn Lâm Viện!”

Hồ chưởng quầy ngơ ngác: “Hàn Lâm Viện gì chứ? Lão hủ chỉ là dân thường, không hiểu mấy chuyện này.”

“Nói với ông ta vô ích. Đi, đến gặp vị Tân Đãi chiếu kia.” Người dẫn đầu chính là Chương Húc, cháu nội của Chương Thủ phụ.

Trên đường đến Hàn Lâm Viện, cũng có người lo lắng: “Chương huynh, nghe nói người đó là dưỡng tử của Tiên Hoàng hậu, thường được bệ hạ triệu kiến.”

Chương Húc cười lạnh: “Thì sao? Chúng ta đâu định đánh hắn, chỉ là muốn hỏi xem hắn lấy đâu ra mặt mũi giả danh tiên sinh Tùng Linh. Các ngươi đều từng đọc *Tây Du*, xem tiên sinh Tùng Linh là bậc danh gia, chẳng lẽ chịu được việc có kẻ mượn danh tiếng ngài ấy để lừa dối? Hừ, các ngươi sợ thì cứ quay về, ta tự đi, dù có bị bệ hạ trách phạt, ta cũng chấp nhận!”

Người đồng hành với Chương Húc đều là những hiệu sinh cùng một loại, có thể hình dung phẩm chất của họ ra sao. Nghe Chương Húc nói vậy, mấy người không nói thêm nữa, khí thế hùng hổ tiến đến Hàn Lâm Viện.

Tin đồn về Tân Đãi chiếu tất nhiên cũng truyền đến Hàn Lâm Viện. Khi Tân Diệu tan sở đi ra, mấy vị Đãi chiếu ở Đông Sảnh vốn định kết giao với nàng nay đều tránh xa, lộ vẻ khinh thường.

Những nơi khác thì không nói, nhưng Hàn Lâm Viện là nơi tụ hội anh tài của Đại Hạ, một kẻ như vậy trà trộn vào đây thực sự khiến người ta tức giận.

Tân Diệu phớt lờ những ánh mắt ấy, bình thản bước ra ngoài. Dưới vẻ ngoài bình tĩnh, thật ra tâm trạng nàng khá tốt.

Hạ đại nhân đã lấy được chữ viết của Triệu Lang trung, so với bức thư của Châu Thông lại không giống nhau, mà nàng vẫn chưa có cơ hội gặp gỡ vị Đông Sinh thứ ba kia.

Bước vào vòng xoáy này, nàng không ngại tạo sóng gió. Gió yên biển lặng mới khiến người ta không tìm được sơ hở, còn những lời đồn nhắm vào nàng, lại chính là bằng chứng cho thấy thế lực phía sau thực sự tồn tại và đã bắt đầu lo lắng khi thấy nàng thường xuyên vào cung.

“Ra rồi sao?”

Tiếng nói trẻ trung vang lên bên tai Tân Diệu. Nàng theo tiếng nhìn lại, thấy mấy thiếu niên nhảy ra.

Mấy thiếu niên chắn trước mặt, đứng đầu là người mà đối với Tân Diệu cũng không còn xa lạ gì nữa – chính là Chương Húc.

Mấy lần gần đây được triệu vào cung, có hai lần Tân Diệu đều tình cờ bắt gặp Chương Thủ phụ cùng người kia bí mật bàn chuyện, có thể thấy được vị kia rất coi trọng Chương Thủ phụ.

Thời điểm này, xét về thực quyền, nội các Thủ phụ còn chưa bằng Lục Bộ Thượng thư. Nhưng một vị các thần có thể thường xuyên mật đàm với Thiên Tử, địa vị trong mắt các quan lại quyền quý hiển nhiên sẽ được nâng cao.

Gặp qua tổ phụ rồi lại gặp tôn tử, Tân Diệu đối mặt với Chương Húc, tâm trạng bỗng nảy sinh biến hóa vi diệu.

Chẳng lẽ lại có thể bao dung hơn với sự trẻ con của hắn?

“Ngươi chính là Tân Đãi chiếu?” Chương Húc tay cầm quạt, từ trên xuống dưới đánh giá Tân Diệu.

“Đúng. Các ngươi…”

Chương Húc không tự giác ưỡn thẳng lưng, chờ đối phương hỏi thân phận.

“Các ngươi là muốn cướp đường?” Tân Diệu bình tĩnh hỏi.

“Khụ khụ khụ.” Chương Húc ho khan một trận, giận dữ nói: “Đừng nói bậy! Ai cướp đường? Nếu ngươi là Tân Đãi chiếu, vậy chúng ta không tìm nhầm người. Ta hỏi ngươi, tại sao lại giả mạo tiên sinh Tùng Linh?”

Đúng lúc tan triều, động tĩnh này khiến không ít quan lại dừng chân, dựng tai lên nghe.

“Sao không nói gì?” Chương Húc lạnh lùng hỏi.

Đám đồng bọn đi theo hắn cười phá lên: “Hẳn là thấy mất mặt, giả mạo tiên sinh Tùng Linh, đem đại tác của tiên sinh nói thành của mình, nhờ đó mà tiến vào Hàn Lâm Viện, mặt mũi từ lâu đã không còn, còn đâu để mà nói.”

“Nói hay lắm!” Trong đám quan lại đang xem náo nhiệt, một thanh niên lớn tiếng nói.

Người thanh niên là tân khoa Tiến sĩ, vừa vào Hàn Lâm Viện học tập. Mười mấy năm đèn sách, vượt qua cầu độc mộc, chen chân vào thánh đường mà nhiều người cả đời theo đuổi nhưng không đạt được, đúng lúc đắc ý vinh quang, lại phát hiện có kẻ mượn danh tiếng dễ dàng tiến vào cùng một nơi. Làm sao không giận, không cảm thấy bị sỉ nhục?

Chưa nói đến chuyện con nuôi của tiên hoàng hậu, tiên hoàng hậu rời cung đã nhiều năm, đến khi linh cữu được đưa vào kinh, việc có được an táng vào hoàng lăng với danh nghĩa hoàng hậu hay không vẫn còn chưa rõ.

Dù hoàng thượng bảo vệ, nhưng phải biết rằng đến nay, những đại gia tộc trăm năm tuổi vẫn xem thường vị hoàng đế xuất thân thảo dân này, ở vùng xa kinh thành còn có dân gian ngâm nga ca d.a.o châm biếm hoàng đế.

Nói thẳng ra là khó lòng bịt miệng thế gian, dù là hoàng đế cũng không thể g.i.ế.t hết những kẻ lắm lời.

Người thanh niên đứng không xa Họa Đãi chiếu, Họa Đãi chiếu không nhịn được nói: “Đều là người trong cùng một nha môn, sao ngươi có thể như vậy?”

Người thanh niên cười lạnh: “Sỉ nhục khi đồng hành!”

Chương Húc nhìn về phía nơi náo động, hơi mơ hồ.

Chuyện gì vậy? Không phải bọn họ đang cãi nhau với tên giả mạo này sao, tại sao lại có kẻ giành phần nổi bật?

Văn Đãi chiếu mấy người vội kéo Họa Đãi chiếu rời đi. Khi đi xa một chút, Văn Đãi chiếu thấp giọng hỏi: “Họa huynh, sao huynh lại ra mặt vì Tân Đãi chiếu?”

Họa Đãi chiếu bực bội nói: “Nghe không lọt tai bọn họ nói bậy!”

Văn Đãi chiếu quay đầu kéo Chiêm bốc Đãi chiếu: “Chiêm bốc huynh, mau xem giúp Họa huynh, huynh ấy có phải bị trúng tà không?”



Những người khác không để ý đến đám Họa Đãi chiếu, chú ý toàn bộ tập trung vào Chương Húc và Tân Diệu bên kia.

“Phiền tránh ra.” Tân Diệu nhạt giọng nói.

“Không nói rõ ràng mà muốn đi sao?”

“Vị công tử này muốn ta nói gì? Tiên sinh Tùng Linh à?” Vừa nhắc đến tiên sinh Tùng Linh, Tân Diệu liền thấy thần sắc mấy thiếu niên, bao gồm cả Chương Húc, càng thêm kích động.

Đúng là thật lòng bảo vệ tiên sinh Tùng Linh.


Phát hiện này khiến Tân Diệu có chút cảm thán.

Nàng vốn không vì lời đồn này mà tức giận, lúc này càng bình thản: “Muốn hỏi vài vị công tử, *Họa Bì* là do ai viết?”

“Đương nhiên là tiên sinh Tùng Linh.” Mấy thiếu niên đồng thanh nói.

“Vậy *Tây Du* thì sao?”

‘Đương nhiên cũng là của tiên sinh Tùng Linh, ngươi hỏi những lời vô dụng này làm gì?’ Trước kẻ giả danh tiên sinh Tùng Linh, Chương Húc lộ vẻ không kiên nhẫn.

Tân Diệu vẫn giữ dáng vẻ ôn hòa, nói: “Vậy ngươi có biết tiên sinh Tùng Linh tên thật là gì không?”

“Tiên sinh Tùng Linh tên là…" Chương Húc ngừng lại, không đáp được.

Tân Diệu lại quay sang hỏi các thiếu niên khác: “Vậy các ngươi có biết không?”

Mấy thiếu niên nhìn nhau, lắc đầu.

Tân Diệu cười nhẹ: “Các ngươi xem, thế nhân vốn không biết tên thật của tiên sinh Tùng Linh, mà ta họ Tân, tên Mộc, làm sao có chuyện giả danh tiên sinh Tùng Linh?”

Ồ, dường như có lý.

Chương Húc cau mày.

Không đúng, hắn bị dẫn dắt rồi.

“Nhưng mọi người đều cho rằng tiên sinh Tùng Linh là ngươi, vậy chẳng phải là giả danh sao?” Chương Húc cuối cùng phản ứng lại.

Tân Diệu bình thản hỏi: “Vậy các vị ở đây có ai cho rằng tiên sinh Tùng Linh là ta không?”

Người nghe câu hỏi ấy vô thức lắc đầu.

Đương nhiên là không, nếu không họ sao có thể khinh thường được?

“Bệ hạ ban cho ta chức thư Đãi chiếu không phải vì ta là tiên sinh Tùng Linh, mà vì ta nhớ được những câu chuyện của tiên sinh, và đã truyền bá chúng đi. Chức thư Đãi chiếu này không phải là viết sách (thư) mà là kể chuyện (thư), các công tử còn thấy không thỏa đáng sao?”

Chương Húc há miệng, nhất thời không biết phản bác thế nào.

Một thiếu niên không phục, nói: “Nhưng ngươi chỉ là một người kể chuyện, dựa vào đâu mà vào được Hàn Lâm viện?”



Viết sách đã là hiếm, chẳng lẽ kể chuyện lại không hiếm sao?

Tân Diệu nhìn thiếu niên đang chất vấn, mỉm cười nhẹ nhàng: “Ta thấy các công tử đều mặc quan phục hiệu sinh, hẳn đều là học sinh Quốc Tử Giám rồi. Không biết các vị vào Quốc Tử Giám là nhờ tài năng học vấn hay nhờ gia thế?”

Câu nói vừa dứt, mấy thiếu niên đồng loạt đỏ mặt.

Cái tên này sao lại cứ phải đ.â.m đúng chỗ đau như thế!

Những người xung quanh nghe được, có kẻ trầm ngâm suy nghĩ, cũng có kẻ tỏ vẻ khinh thường.

Thực ra mọi người đều hiểu, Tân Đãi chiếu có thể vào Hàn Lâm viện, căn bản không phải nhờ danh hiệu tiên sinh Tùng Linh, mà là nhờ thân phận dưỡng tử của Tiên Hoàng Hậu.

Nhưng sự thật này sao có thể đường hoàng nói ra chứ?

“Phiền công tử nhường đường một chút.”

Chương Húc nghe vậy vô thức nghiêng người, chỉ thấy những người đứng sau hắn đồng loạt biến sắc mặt.

“Cẩm Y Vệ!”

Một đội Cẩm Y Vệ bước tới, dẫn đầu là nam nhân mặc quan phục đỏ thẫm, đeo trường đao, vẻ mặt lạnh lùng như băng sương, tuấn tú phi phàm, chính là Bắc Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ – Hạ Thanh Tiêu.

Tân Diệu nhìn Hạ Thanh Tiêu tiến lại, ánh mắt hai người giao nhau trong chớp mắt, rồi nàng thấy ánh mắt lạnh lẽo của hắn rơi xuống người Chương Húc.

Chương Húc nhíu mày: “Ngươi định làm gì?”

“Đem những kẻ gây rối trước trọng địa của Lục bộ bắt đi.” Không đợi Chương Húc nói hết, Hạ Thanh Tiêu đã lạnh lùng hạ lệnh.

“Rõ.”

Một đội Cẩm Y Vệ tiến lên, khống chế đám người Chương Húc.

Sắc mặt Chương Húc đại biến: “Họ Hạ kia, ngươi định làm gì? Gia gia ta là Thủ phụ Nội các!”

Hạ Thanh Tiêu mặt không đổi sắc, nhìn hắn nói: “Vậy ngươi yên tâm, nếu lệnh tổ phụ không hay biết, ta sẽ không bắt cả lệnh tổ phụ đi.”

Nói xong, Hạ Thanh Tiêu hơi gật đầu với Tân Diệu, rồi xoay người rời đi, mặc cho Chương Húc bị áp giải phía sau chửi rủa không ngừng.

Chỉ trong nháy mắt, đám thiếu niên đến gây rối đã bị bắt sạch, chỉ còn lại đám đông xung quanh ngẩn người ra nhìn.

Cẩm Y Vệ điên rồi sao, cứ thế mà bắt người?

Tân Diệu quay người, những Đãi chiếu đứng gần nàng một chút vội vàng lùi lại, vẻ mặt kinh hãi.

Không thể đụng vào, không thể đụng vào!

Tân Diệu khẽ nhíu mày, vừa đi vừa suy ngẫm: Hạ đại nhân lớn tiếng bắt người như vậy, rốt cuộc mục đích là gì?

Khi nàng đi xa, đám Đãi chiếu ngây người cuối cùng cũng tỉnh lại, có người giận dữ kêu lên: “Cẩm Y Vệ hành xử như vậy, chẳng khác gì lang sói!”

Tân Diệu bước đi trên con phố, lại nhìn thấy một đội Cẩm Y Vệ áp giải người đi qua.

Đây là con phố gần hoàng thành, lại đúng lúc tan triều, người qua lại phần lớn là quan lại.

Liệu Hạ đại nhân có bắt hết những quan lại từng nhục mạ nàng không?

Tân Diệu nghĩ vậy, nhưng không phải tự mình đa tình, mà là cân nhắc mục đích của Hạ Thanh Tiêu khi hành động như thế.

Hạ Thanh Tiêu hành động vô cùng nhanh chóng. Khi Chương Húc vừa bị đưa vào Bắc Trấn Phủ Ty còn đang làm loạn, hắn đã bước nhanh vào một gian phòng.

"Đại nhân, người đã được đưa đến."

Hạ Thanh Tiêu hơi gật đầu: "Vậy bắt đầu đi."

Trong một căn đại lao, chật kín những người vừa bị bắt. Nhìn vào y phục, phần lớn đều là quan lại cấp thấp.

Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu lướt qua từng gương mặt, hoặc là tức giận đầy mặt, hoặc là hoảng sợ bất an, rồi dừng lại rất khẽ trên một người, sau đó thu lại không chút biểu cảm.

Đó là một nam nhân trung niên, để râu ngắn, dáng người hơi mập mạp, chính là Triệu Lang trung mà Tân Diệu muốn tìm cơ hội gặp mặt.

"Hạ đại nhân, chúng ta dù sao cũng là mệnh quan triều đình, sao ngươi có thể chỉ vì vài lời nói mà bắt hết chúng ta lại?"

"Đúng vậy, chẳng lẽ Cẩm Y Vệ có thể ngang ngược như thế?"

"Trên đầu Cẩm Y Vệ đương nhiên có trời." Hạ Thanh Tiêu lạnh nhạt lên tiếng.

Hắn sinh ra đã quá xuất chúng, trong bầu không khí lạnh lẽo của nhà lao, gương mặt ấy lại càng khiến người ta nhìn mà lạnh sống lưng.

"Hạ mỗ không muốn làm khó các vị, chỉ là phụng ý chỉ của thánh thượng, bảo vệ Tân Đãi chiếu. Trước sự nhục mạ và vu khống gần đây nhằm vào nàng, buộc lòng phải có phản ứng. Thế này đi, chỉ cần các vị viết thư cam đoan, Hạ mỗ sẽ lập tức thả các vị ra, không để lỡ việc về nhà dùng bữa."

"Thư cam đoan gì?"

Những người bị bắt có người phẫn nộ, có kẻ sợ hãi.

Hạ Thanh Tiêu không trả lời ngay, chỉ quét mắt nhìn thuộc hạ một cái.

Mấy Cẩm Y Vệ khiêng tới bảy, tám chiếc bàn, trải từng tờ giấy trắng lên, rồi giống như chim ưng tóm gà con, lôi từng người đến trước bàn.

Triệu Lang trung bị kéo đến chiếc bàn gần Hạ Thanh Tiêu nhất. Những người bị bắt, bao gồm cả Triệu Lang trung, đều không nhận ra đây có điều gì bất ổn.

Lúc này Hạ Thanh Tiêu mới nhàn nhạt nói: "Viết rằng trước đây nhẹ dạ tin vào lời đồn, sau này tuyệt đối không nói nửa lời bất kính với Tân Đãi chiếu."

"Chuyện này... quả thực là ức h.i.ế.p người quá đáng!"

Viết một thư cam đoan như vậy, chẳng khác nào bị đánh vào mặt trước công chúng.

"Đại nhân bảo viết thì viết, lắm lời làm gì!" Một tên Cẩm Y Vệ quát lớn.

Những người bị bắt lộ ra đủ loại biểu cảm. Dù có người muốn viết cho xong để về nhà, cũng không muốn là người đầu tiên ra tay. Họ đều hiểu, việc mất mặt mà ai cũng làm, người bị cười nhạo nhất luôn là kẻ đầu tiên.



Thấy tình hình bế tắc, một tên Cẩm Y Vệ liền túm lấy cổ tay Triệu Lang trung, thô bạo hỏi: "Rốt cuộc viết hay không viết?"

Một tiếng "rắc" khẽ vang lên, ngay sau đó là tiếng kêu thảm thiết của Triệu Lang trung.

Cánh tay phải của Triệu Lang trung đã bị trật khớp!

Những người bị bắt hầu hết là văn quan, nào đã từng chứng kiến cách hành xử thô bạo như vậy. Lập tức có không ít người mặt mày tái nhợt, chân tay bủn rủn.

Tên Cẩm Y Vệ kia không để ý đến tiếng kêu thảm của Triệu Lang trung, chậm rãi quét mắt qua đám đông: "Viết hay không viết?"

Ánh mắt hắn dừng lại trên một viên tiểu quan mặt mày khó coi nhất.

Tiểu quan ấy mồ hôi lạnh túa ra, vội vàng cầm lấy bút trên bàn: "Ta... ta viết..."

Chỉ là một câu cam đoan, viết xong là có thể về nhà. Không viết, không biết còn phải chịu cực hình gì. Hà tất phải cố chấp chịu khổ?

Tiểu quan vừa viết nhanh vừa tự an ủi mình.

Loại chuyện này, một khi có người đầu tiên làm, lập tức có thêm kẻ tiếp bước. Chẳng bao lâu đã có vài người khác cũng cầm bút.

Có người viết xong, thấy người quen chưa viết thì nhỏ giọng khuyên nhủ: "Đây đâu phải chuyện nguyên tắc liên quan đến quốc gia xã tắc, cố chấp chịu một trận đòn roi thì chẳng đáng chút nào."

Lời này vừa thốt ra, rõ ràng là một bậc thang lớn. Những người còn đang do dự cũng thuận thế làm theo.

Phải thôi, chẳng qua cũng chỉ là theo gió mà nói vài câu, cứng đầu chịu đựng mấy trận hình phạt thì có thể lưu danh thiên cổ hay sao? Chuyện này càng làm lớn càng mất mặt, viết xong rồi về nhà cho sớm, người khác có khi còn chẳng biết mình bị bắt.

Hiểu ra vấn đề, ai nấy đều viết nhanh như gió.

“Vị đại nhân này có thể rời đi rồi.” Nhìn viên tiểu quan đầu tiên hạ bút xong, tên Cẩm Y Vệ kiểm tra xong bản cam kết liền cười cười thả người, chẳng còn chút nào dáng vẻ dữ tợn vừa rồi.

Các quan viên bị bắt lục tục viết xong rồi lần lượt rời đi, cuối cùng chỉ còn lại mỗi mình Triệu Lang trung.

“Vị đại nhân này vì sao vẫn chưa viết?” Hạ Thanh Tiêu nhàn nhạt liếc qua.

Triệu Lang trung đau đến sắc mặt trắng bệch, dưới ánh mắt lạnh lẽo không chút nhiệt độ kia, đành phải miễn cưỡng nói: “Hạ quan… không thể cử động tay…”

Hạ Thanh Tiêu khẽ nhướng mày: “Tay phải không viết được, chẳng lẽ tay trái cũng không thể sao?”

Tên Cẩm Y Vệ bên cạnh thô lỗ đẩy Triệu Lang trung một cái: “Nghe không rõ lời đại nhân chúng ta à? Chút đau đớn này chịu không nổi, có muốn thử cảm giác của sắt nung hay không?”

Triệu Lang trung run lên bần bật, giọng run rẩy: “Ta… ta viết…”


Hắn run rẩy đưa tay trái cầm bút.

Ánh mắt điềm nhiên của Hạ Thanh Tiêu thoáng lay động một chút.

Phản ứng vô thức của con người rất khó che giấu, tư thế cầm bút bằng tay trái của Triệu Lang trung vừa hiện rõ, liền biết ngay là đã được luyện qua.

“Đại nhân, hắn viết xong rồi.”

Hạ Thanh Tiêu bước tới, quan sát một hồi, nhàn nhạt nói: “Đưa đi đi.”



Triệu Lang trung khẽ thở phào một hơi.

“Đi thôi.” Hai tên Cẩm Y Vệ áp giải Triệu Lang trung một trái một phải rời khỏi.

Triệu Lang trung còn đang trong trạng thái nhẹ nhõm vì thoát hiểm, hoàn toàn không để ý việc mình ra ngoài có gì khác biệt, cho đến khi bị đẩy vào một phòng thẩm tra hình sự.

Không đúng!

Hắn giật mình quay người, thấy thanh niên kia thong thả bước đến.

Hạ Thanh Tiêu khẽ ngẩng đầu, cửa phòng thẩm vấn liền lập tức đóng lại.

Sắc mặt Triệu Lang trung đại biến: “Hạ đại nhân, ngài có ý gì đây?”

Hạ Thanh Tiêu giơ bản cam kết mà Triệu Lang trung vừa viết lên trước mặt hắn: “Triệu Lang trung quả là nhân tài, tay trái viết chữ đẹp đến vậy.”

Lòng Triệu Lang trung trầm xuống, cuối cùng nhận ra điều bất ổn.

Không để hắn có quá nhiều thời gian phản ứng, Hạ Thanh Tiêu giơ một tờ giấy khác lên: “Cái này, Triệu Lang trung nhận ra chứ?”

Vừa nhìn rõ nét chữ trên giấy, đồng tử Triệu Lang trung co rút, không cách nào che giấu được vẻ hoảng loạn.

Sao lại rơi vào tay Hạ Thanh Tiêu!

“Triệu Lang trung?”

Hắn giật mình hoàn hồn, lập tức phủ nhận: “Hạ quan không nhận ra.”

“Nghiêm Siêu.” Hạ Thanh Tiêu gọi một tiếng.

“Thuộc hạ có mặt.”

Hạ Thanh Tiêu liếc qua Triệu Lang trung, ánh mắt không gợn chút cảm xúc: “Triệu Lang trung hiếm khi ghé Bắc Trấn Phủ Ty, thay ta tiếp đãi thật chu đáo.”

“Tuân lệnh.” Nghiêm Siêu chắp hai tay kêu răng rắc, sau đó duỗi tay ra.

Lập tức có một tên Cẩm Y Vệ đưa lên một chiếc roi dài.

Chiếc roi này là đồ đặc chế của Cẩm Y Vệ, trên thân đầy rẫy những gai ngược, ánh lên sắc đỏ thẫm đáng ngờ.

Chỉ một roi giáng xuống, Triệu Lang trung đã cảm nhận thế nào là sống không bằng chết.

Cơn đau thấu tận xương tủy này hoàn toàn khác với nỗi đau trật khớp tay ban nãy.

“Đừng đánh nữa, là… là ta viết…” Trước khi roi thứ ba giáng xuống, Triệu Lang trung gào lên trong đau đớn.

Hạ Thanh Tiêu giơ tay, Nghiêm Siêu dừng roi lui sang một bên.

“Vậy mời Triệu Lang trung nói rõ, ngươi nhận lệnh từ ai?”

Khi Hạ Thanh Tiêu đang thẩm vấn Triệu Lang trung, tin tức Chương Húc và những người khác bị Cẩm Y Vệ bắt giữ đã truyền tới tai Chương Thủ phụ cùng các đại thần khác.

Mấy vị đại thần vội vàng vào cung yết kiến hoàng thượng, phẫn nộ trước việc những kẻ quan chức cấp thấp như Cẩm Y Vệ ngang ngược lộng hành, nhưng không thể tùy tiện vào cung, đành tụ tập chờ trước cổng cung.

“Nghe nói Hạ Thanh Tiêu dẫn theo Cẩm Y Vệ đi khắp nơi bắt người?” Sau khi nghe các đại thần vào cung tố cáo trình bẩm, Hưng Nguyên Đế lộ ra vẻ ngạc nhiên. “Là vì chuyện gì?”

Nghe hoàng thượng hỏi, Chương Thủ phụ nhất thời khó mà lên tiếng.

Chuyện tôn tử ông ta mắng dưỡng tử của tiên Hoàng hậu, thực tế lại rất có khả năng là nhi tử của hoàng thượng?

Nói ra chuyện này, chẳng qua ngoài vài câu an ủi từ hoàng thượng, liệu có được gì tốt đẹp?

Chương Thủ phụ không tiện mở lời, nhưng Đỗ Ngự sử đi cùng lại không hề e ngại:

“Tâu bệ hạ, gần đây có tin đồn rằng Tân Mộc, người đang giữ chức Đãi chiếu tại Hàn Lâm Viện, đã giả danh tiên sinh Tùng Linh để mạo danh, lừa dối thiên hạ. Việc này làm dấy lên nhiều lời đàm tiếu trong giới sĩ lâm. Hạ Thanh Tiêu lại lấy lý do này để tùy tiện bắt người…”

Nghe xong lời tâu của Đỗ Ngự sử, Hưng Nguyên Đế khẽ nhíu mày:

“Thật có chuyện như vậy sao?”

“Chính xác, thần nghe nói Hạ Thanh Tiêu không chỉ bắt các hiệu sinh của Quốc Tử Giám, mà còn bắt nhiều quan chức.” Đỗ Ngự sử bắt đầu kích động. “Bệ hạ, vì lời nói mà bị tội, đây thường là khởi đầu của bạo chính! Thần khẩn cầu bệ hạ hạ chỉ thả người, đồng thời nghiêm trị Hạ Thanh Tiêu, Bắc Trấn phủ sứ của Cẩm Y Vệ!”

Các đại thần khác cũng đồng loạt quỳ xuống, dùng sự im lặng để bày tỏ sự đồng tình với Đỗ Ngự sử.

“Đỗ Ngự sử, đừng kích động. Để trẫm truyền Hạ Thanh Tiêu vào cung hỏi cho rõ. Tôn Nham!”

Tổng quản thái giám Tôn Nham lập tức vâng lệnh, sai người tới Bắc Trấn Phủ Ty để truyền chỉ.

Lúc này, Hạ Thanh Tiêu đã lấy được lời khai.

Triệu Lang trung mặt tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ cầu xin:

“Hạ đại nhân, những gì ta biết đều đã nói hết rồi, liệu có thể…”

Hạ Thanh Tiêu bật cười:

“Triệu Lang trung, ngươi còn nghĩ mình có thể bước ra khỏi cửa Bắc Trấn Phủ Ty sao?”

Đúng lúc này, một Cẩm Y Vệ bước tới, ghé vào tai hắn thì thầm vài câu.

“Trông chừng người cho kỹ.” Hắn căn dặn, sau đó lập tức theo thái giám truyền chỉ tiến cung.

---

“Vi thần tham kiến bệ hạ.”

Bước vào điện Càn Thanh, Hạ Thanh Tiêu không thèm liếc mắt đến các đại thần trong điện, quỳ một gối trước mặt hoàng thượng.



“Hạ Thanh Tiêu, trẫm nghe nói ngươi đã bắt không ít quan chức cùng hiệu sinh của Quốc Tử Giám?”

“Tâu bệ hạ, đúng vậy. Những người này lan truyền lời đồn, vu khống Tân Đãi chiếu. Mà Tân Đãi chiếu là người được chính miệng bệ hạ sắc phong, hành động của bọn họ chính là bất kính với bệ hạ…”

“Hạ Thanh Tiêu, ngươi xem chuyện nhỏ như lông gà mà làm như thánh chỉ sao!” Đỗ Ngự sử giận dữ ngắt lời hắn.

Kẻ tiểu nhân gian trá này, trước mặt hoàng thượng không những không chút hổ thẹn, lại còn định gán tội bất kính lên đầu những người bị bắt!

“Đỗ Ngự sử, đừng vội.” Hưng Nguyên Đế không lộ vui buồn trên mặt, giọng điệu vẫn nhàn nhạt. “Trẫm đã hiểu rõ, bên ngoài lời đồn thổi khiến nhiều người hiểu nhầm Tân Đãi chiếu. Hạ Thanh Tiêu làm vậy dù là để bảo vệ uy nghiêm của trẫm, nhưng hành động quả có hơi quá đáng… Hạ Thanh Tiêu, những người này không cần tiếp tục giam giữ ở chiếu ngục nữa, mau thả đi.”


“Vi thần tuân chỉ.”

“Bệ hạ, Hạ Thanh Tiêu coi thường pháp luật, tùy ý lộng hành. Nếu không nghiêm trị, e sẽ khiến bách quan nản lòng!” Đỗ Ngự sử dập đầu.

Các đại thần khác cũng đồng loạt quỳ dập đầu.

Hưng Nguyên Đế từ trên cao liếc nhìn đám đại thần đang quỳ dưới đất, giọng điệu vẫn thản nhiên:

“Kỷ luật của Cẩm Y Vệ, trẫm nhớ là do Nam Trấn Phủ Ty phụ trách. Truyền Nam Trấn phủ sứ Khổng Duệ vào cung kiến giá.”

Chương Thủ phụ âm thầm nhíu mày.

Thiên ý của hoàng thượng rõ ràng quá mức, kỷ luật của Cẩm Y Vệ tuy thuộc Nam Trấn Phủ Ty quản, nhưng đã đến trước mặt hoàng thượng, chỉ cần hoàng thượng muốn xử lý, một lời là định.

Xem ra lần vào cung này, cũng chỉ đến vậy thôi.

Không bao lâu sau, Khổng Duệ tới nơi.

“Vi thần Khổng Duệ tham kiến bệ hạ.”

Trước mặt ngoại thần, Hưng Nguyên Đế dùng giọng công vụ thuật lại tình hình, sau đó hỏi:

“Khổng Trấn phủ sứ, ngươi thấy nên xử lý thế nào?”

Khổng Duệ không nhìn Hạ Thanh Tiêu, cũng chẳng liếc Chương Thủ phụ hay các đại thần khác, điềm nhiên đáp:

“Cẩm Y Vệ vốn trực tiếp phụ trách bảo vệ uy nghiêm của bệ hạ. Hạ Thanh Tiêu làm vậy là hoàn thành chức trách, vi thần không thấy có gì sai trái.”

Những lời đồn đại mấy ngày nay, y cũng đã nghe. Biểu đệ Tân Mộc từ đầu đã nói mình không phải tiên sinh Tùng Linh, nhưng những kẻ kia cứ phao tin nhảm nhí, vu khống biểu đệ. Bọn họ đáng bị nhốt vào đại lao vài ngày để tỉnh ngộ.


“Khổng Trấn phủ sứ, ngươi đang bao che kẻ xấu!” Đỗ Ngự sử tức giận quát.

Khổng Duệ kinh ngạc: “Đỗ Ngự sử sao lại nói lời này? Ta và Hạ Trấn phủ sứ không thân quen, bao che hắn để làm gì?”

Đỗ Ngự sử nghe xong thì nghẹn lời.

Chương Thủ phụ cùng các đại thần khác cũng cau mày.

Chức vụ Nam Bắc Trấn phủ sứ của Cẩm Y Vệ vốn không cao, nhưng Bắc Trấn phủ sứ quản lý tra án ngục chiếu chỉ, trực tiếp bẩm báo Hoàng thượng, danh tiếng lấn át cả Chỉ huy sứ đã đành, còn Nam Trấn phủ sứ thì từ trước đến nay gần như không mấy ai nhắc đến. Ai ngờ được, chức vụ ấy lại rơi vào tay Tĩnh An Hầu Khổng Duệ.



Đây chỉ đơn thuần là một Nam Trấn phủ sứ thôi sao? Không, đây chính là nhi tử của Trưởng Công chúa, là đại ngoại sanh (cháu trai trưởng bên ngoại) của Hoàng thượng!

Trường Lạc Hầu đảm nhận Bắc Trấn phủ sứ, Tĩnh An Hầu đảm nhận Nam Trấn phủ sứ. Một người không vướng bận gia đình, chẳng ngại bất kỳ điều gì, một người thì dựa lưng vào chỗ dựa lớn nhất đương triều. Khó trách Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Phùng Niên ngày ngày đều phải uống rượu giải sầu.

Hưng Nguyên Đế cất lời: “Chỉ là lời qua tiếng lại gây ra hiểu lầm, thả người là được. Tân Đãi chiếu từ lâu đã tâu với trẫm rằng hắn không phải Tùng Linh tiên sinh, không hề có chuyện mạo danh. Chư khanh nên răn dạy con cháu, học trò của mình, phân rõ thật giả, đừng nghe theo lời đồn mà phán bừa.”

Một câu nói này, coi như đã định luận cho vụ náo loạn lần này.

“Thần tuân chỉ.” Các đại thần, bất kể trong lòng nghĩ gì, cũng không còn khăng khăng tranh luận.

“Chư khanh lui xuống đi. Hạ Trấn phủ sứ, ngươi ở lại.”

“Thần xin cáo lui.”

Chương Thủ phụ cùng các đại thần rời khỏi hoàng cung, vừa bước ra khỏi cửa cung thì đã bị vây lại.

“Đại nhân, tình hình thế nào rồi?”

“Có thả người không?”

“Hoàng thượng có trách phạt Hạ Thanh Tiêu không?”

…

Trong cung Càn Thanh, khi đã không còn người ngoài, Hưng Nguyên Đế cất tiếng hỏi: “Tân Đãi chiếu có bị ảnh hưởng bởi lời đồn không?”

Khi vừa nghe được những lời đồn ấy, Hưng Nguyên Đế tức giận đến nửa sống nửa chết, nhưng cuối cùng cũng chẳng thể làm gì được. Lòng người khó dẹp, dù có là Hoàng đế cũng chẳng thể bịt miệng thiên hạ.

“Theo quan sát của thần, Tân Đãi chiếu không bộc lộ điều gì bất thường.”

Hạ Thanh Tiêu đáp lời một cách khéo léo: không bộc lộ, không có nghĩa là không bị ảnh hưởng.

Quả nhiên, Hưng Nguyên Đế nghe vậy thì thở dài: “Uất ức cho hắn quá.”

Đứa trẻ này, thực sự kiên cường và nhẫn nhịn quá mức.

“Thanh Tiêu, chuyện đó điều tra đến đâu rồi?”

“Khởi bẩm Hoàng thượng, sau khi so sánh nét chữ, xác nhận rằng Lang trung bộ Hộ Triệu Khánh Vân chính là người qua lại thư từ với Châu Thông. Ngay trước khi thần vào cung, hắn đã nhận tội.”

Mấy ngày trước, Hạ Thanh Tiêu đã tâu với Hưng Nguyên Đế về việc Châu Thông để lại thư từ. Hoàng đế vừa kinh ngạc vừa giận dữ, nhưng trước mặt bá quan lại không hề lộ ra chút cảm xúc nào.

Hôm nay, Cẩm Y Vệ mượn cớ lời đồn về Tân Đãi chiếu để ồ ạt bắt người. Chương Húc và những người khác chỉ là con mồi thu hút sự chú ý, mục tiêu thực sự chính là Triệu Lang trung.

Bằng cách yêu cầu viết bảo chứng thư để xác minh, nếu không phải Triệu Lang trung thì thả đi. Phương pháp này tránh kinh động kẻ khác, đồng thời tiếp tục điều tra bí mật về thân phận của “Đông Sinh”.

May mắn là Triệu Lang trung chính là người họ cần tìm.

“Lang trung Hộ bộ, Triệu Khánh Vân?” Hưng Nguyên Đế thoáng cau mày, không nhớ rõ nhân vật này, liền hỏi: “Hắn thân cận với vị thượng quan nào?”

Một Lang trung ngũ phẩm như Triệu Khánh Vân, Hưng Nguyên Đế không tin có khả năng an bài gián điệp trong Cẩm Y Vệ, càng không thể là kẻ chủ mưu trong việc mưu hại Tân Hoàng hậu.

“Vi thần đã điều tra, Triệu Lang trung có mối quan hệ mật thiết với nguyên Tả Thị lang Hộ bộ, Bùi Tá.” Hạ Thanh Tiêu chậm rãi bẩm báo kết quả thẩm tra vừa nhận được, lòng không khỏi nặng nề. “Triệu Lang trung khai nhận, việc hắn liên lạc với Châu Thông đều là do Bùi Tá sắp xếp.”

Nguyên Tả Thị lang Hộ bộ, Bùi Tá, không lâu trước đây đã bị c.h.é.m đầu, cả nhà nam đinh trên 16 tuổi đều xử trảm.

Chính điều này khiến tâm trạng Hạ Thanh Tiêu thêm phần trĩu nặng.

Triệu Lang trung chẳng qua chỉ là một con tốt nhỏ, trực tiếp nhận lệnh từ Bùi Tá. Nay Bùi Tá đã chết, dù có tra ra cá lớn hơn, e rằng cũng khó mà tìm đủ chứng cứ.

“Đúng là một tên Bùi Tá đáng chết!” Hưng Nguyên Đế vỗ mạnh xuống án thư, giận dữ thốt lên.

Hạ Thanh Tiêu lặng lẽ đứng bên, không dám lên tiếng.

“Vậy hắn có nói vì sao Bùi Tá lại mưu hại hoàng hậu không?”

Đây chính là điều Hưng Nguyên Đế quan tâm nhất.

Hạ Thanh Tiêu lắc đầu: “Hắn không rõ. Bùi Tá là thượng quan của Triệu Lang trung, quyền lực chỉ đứng dưới Thượng thư Hộ bộ, lại hứa hẹn sẽ nâng đỡ tương lai, nhờ đó mà khống chế được hắn…”

Hưng Nguyên Đế thất vọng rõ rệt.

Ông biết rõ thủ đoạn thẩm vấn của Bắc Trấn Phủ Ty. Đến cả kẻ cứng như thép cũng phải khuất phục, huống chi là một Lang trung nhỏ bé. Nếu Hạ Thanh Tiêu nói Triệu Lang trung không rõ, hẳn là thực sự không rõ, chứ không phải là chưa tra ra được.

“Vậy hắn có biết Bùi Tá cấu kết với ai, hoặc sau khi Bùi Tá chết, có ai khác liên lạc với hắn không?”

Hạ Thanh Tiêu cung kính đáp: “Không.”

Nếu phía sau Bùi Tá còn thế lực nào đó, khi thấy Bùi Tá đã chết, dù cho nghi vấn về thân phận của Tân Đãi chiếu xuất hiện, e rằng bọn chúng cũng sẽ buông bỏ một con tốt nhỏ như Triệu Lang trung.

“Bùi Tá…” Hưng Nguyên Đế lẩm bẩm, đôi mắt rũ xuống, chìm vào hồi ức. “Trẫm nhớ khi hoàng hậu rời cung, hắn chỉ là một viên ngoại lang nhỏ bé ở Hộ bộ…”

Lúc ấy, ông cũng chỉ là một vị hoàng đế trẻ, đang trong giai đoạn chuyển mình từ kẻ chinh phạt giang sơn sang người bảo vệ giang sơn. Kinh nghiệm chiến trường không bù đắp được sự thiếu hụt tri thức, dù đã mời đại nho vào cung chỉ dạy, nhưng nội tâm vẫn luôn bất an.

Vì cảm thấy yếu thế trước các thế gia đại tộc truyền đời, ông bất giác nhượng bộ nhiều chuyện: nâng cao địa vị của văn quan, mau chóng sinh hạ hoàng tử, và thậm chí…

Đôi mắt Hưng Nguyên Đế chợt co lại, ký ức sâu kín hiện về trong tâm trí, về một cuộc tranh luận nảy lửa năm nào.

Đó là cuộc tranh luận về thuế má và lệnh cấm biển. Người khởi xướng đề xuất cải cách chính là hoàng hậu. Nhưng vừa mở lời, đã gặp phải sự phản đối quyết liệt từ vài trọng thần.

Thuở đầu lập quốc Đại Hạ, hoàng hậu đã đề xuất nhiều cải cách táo bạo, như cho nữ nhân được chia ruộng đất lập hộ, những chính sách này sau vài lần thảo luận đều thuận lợi thông qua. Thế nhưng, đề nghị về cấm biển và thuế má vừa đưa ra một khung sườn đã bị ngăn cản quyết liệt, rồi rơi vào quên lãng.

Không lâu sau, hoàng hậu phát hiện ông an trí nữ nhân ở Y Viên, rồi bỏ cung mà đi…

Hưng Nguyên Đế chợt mở bừng mắt, nhìn chằm chằm Hạ Thanh Tiêu.



Hạ Thanh Tiêu giật mình, lòng thầm động: Chẳng lẽ hoàng thượng vừa nghĩ ra điều gì?

Tuy lòng nghi hoặc, hắn vẫn giữ thần sắc điềm tĩnh, nhẹ nhàng cúi đầu, càng tỏ ra kính cẩn.

Hưng Nguyên Đế nhìn người thanh niên trước mặt, phong thái như lan như ngọc, vừa cảm thán vừa ra lệnh: “Thanh Tiêu, có vài người ngươi hãy tra xét kỹ. Thu thập quê quán, địa chỉ, môn sinh thân thích của bọn họ, trẫm muốn xem thật rõ…”

Nghe xong mấy cái tên Hưng Nguyên Đế nhắc đến, ánh mắt Hạ Thanh Tiêu khẽ gợn sóng.

Những người này, có kẻ đã từ quan, có kẻ đã qua đời, cũng có kẻ vẫn còn hoạt động trên triều.


Điểm chung của họ, chính là đều là văn thần, xuất thân từ các thế gia đại tộc có bề dày truyền đời.

Nam phương đại tộc.

Không phải Hạ Thanh Tiêu hiểu rõ tình hình của các lão thần đến vậy, mà bởi lẽ những người này, ngay từ khi Đại Hạ lập quốc, đã là những đại thần nòng cốt, được cả thiên hạ biết đến.

“Vi thần lĩnh chỉ.”

Hạ Thanh Tiêu rời đi, Hưng Nguyên Đế dặn dò một câu:

“Cẩm Y Vệ khắp nơi bắt người, Tân Đãi chiếu e rằng không yên lòng, ngươi đi gặp hắn một chút, thay trẫm an ủi hắn.”

“Tuân lệnh.”

Hạ Thanh Tiêu không để lộ biểu cảm gì, sau khi rời cung liền trở về Bắc Trấn Phủ Ty sắp xếp công việc, rồi sai người mời Tân Diệu đến trà lâu gặp gỡ.

“Là… bệ hạ phái ngài đến gặp ta?” Chờ tiểu nhị dâng trà lui ra, Tân Diệu trực tiếp hỏi.

Trấn phủ sứ Cẩm Y Vệ ở thời điểm này lại quang minh chính đại tìm đến nàng, chắc hẳn là được người đó phân phó.

Hạ Thanh Tiêu gật đầu, không đợi Tân Diệu hỏi thêm, liền giải thích mục đích của việc bắt người.

Tân Diệu tay nắm c.h.ặ.t chén trà, không tự chủ dùng sức:

“Vậy tức là, Triệu Lang trung chính là Đông Sinh đã cấu kết với Châu Thông, mà hắn bị nguyên Lại bộ Thị lang Bùi Tá – kẻ đã bị trừng trị – sai khiến?”

Lo sợ Tân Diệu quá mức suy nghĩ, lời của Hạ Thanh Tiêu mang theo ý an ủi:

“Bệ hạ đã biết những chuyện này, lệnh cho ta điều tra một vài cựu thần. Manh mối sẽ không gián đoạn chỉ vì cái c.h.ế.t của Bùi Tá. Chỉ cần đã làm, nhất định sẽ để lại dấu vết.”


Ít nhất cái dấu ấn “Quân” kia, vẫn cần phải điều tra.

Tân Diệu nhìn vào đôi mắt ẩn chứa lo lắng của hắn, trong lòng vừa cảm thấy nặng nề, lại vừa muốn bật cười.

Lần ám sát mà nàng chuẩn bị đồng quy vu tận lần đó, dường như đã để lại cho hắn một bóng ma không nhỏ.

“Hạ đại nhân yên tâm, ta sẽ không bồng bột nữa. Dù cái c.h.ế.t của Bùi Tá khiến việc điều tra sau này khó khăn hơn, nhưng ít nhất hắn đã phải nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng.”

Phản ứng của Tân Diệu khiến Hạ Thanh Tiêu thở phào nhẹ nhõm.



“Bệ hạ vì sao muốn điều tra cựu thần? Lại còn nhiều người như vậy?”

“Bệ hạ không nói rõ.”

Tân Diệu trầm ngâm một lúc, nhìn Hạ Thanh Tiêu hỏi:

“Vậy Hạ đại nhân có ý kiến gì không?”

Hạ Thanh Tiêu đối với những điều chưa chắc chắn sẽ không dễ dàng nói ra, nhưng bị Tân Diệu hỏi, hắn cũng không muốn giấu nàng.

“Điều tra đến hiện tại, thêm vào việc bệ hạ lệnh ta tra xét một số cựu thần, ta có một suy đoán.”

“Hạ đại nhân cứ nói.”

Hạ Thanh Tiêu trầm mặc một chút, rồi đáp:

“Cái c.h.ế.t của Hoàng hậu nương nương, việc Cố Xương Bá giúp nhị hoàng tử tranh vị chỉ là bề nổi. Nguyên nhân thực sự có lẽ không liên quan đến ân oán cá nhân, mà là đã chạm đến lợi ích cốt lõi của một thế lực nào đó, hoặc liên quan đến tranh chấp phe phái, chính kiến…”

Thậm chí năm đó việc Tân hoàng hậu rời cung, rất có thể là do thế lực đó mượn tay Thục phi mà thiết kế, giống như hiện tại dùng tay Cố Xương Bá để sát hại Tân hoàng hậu.

Tân Diệu lặng lẽ lắng nghe, cắn môi thật chặt.

Thì ra là như vậy sao?

Nàng bất giác nhớ đến những lời mẫu thân từng nói về dân sinh.

Khi đó, nàng và mẫu thân nào có ngờ được, những tư tưởng và quan niệm vì nước vì dân đó, lại mang đến họa sát thân.

Thì ra là như vậy.

“Khấu tiểu thư” Người đối diện khẽ gọi.

Tân Diệu bừng tỉnh.

Giờ nàng là Tân Đãi chiếu, Hạ đại nhân trước nay luôn thận trọng, sao có thể gọi nhầm như vậy?

Hạ Thanh Tiêu lại chẳng buồn che giấu sự thất thố của mình, ánh mắt hắn rơi xuống môi nàng.

Tân Diệu lúc này mới nhận ra, mùi tanh của m.á.u đã lan tràn trong miệng. Nàng hơi nghiêng đầu, lấy khăn tay lau khóe môi.

Khăn tay trắng tuyết thấm vết m.á.u đỏ tươi, sắc đỏ gai mắt.

Đối với nàng, chút đau đớn này chẳng là gì, vốn định quay trở lại chuyện chính. Nhưng khi thấy ánh mắt xót xa mà hắn không kịp che giấu, lời nói ra lại trở nên tự nhiên hơn:

“Có thể gọi ta là Tân cô nương.”

Hạ Thanh Tiêu lập tức sững sờ.

Hắn khẽ động môi, muốn gọi một tiếng “Tân cô nương”, nhưng lời này lại bị nghẹn nơi cuống họng.

Hắn nghe rõ tiếng tim mình đập như sấm, cảm nhận gò má nóng bừng. Tựa hồ chỉ cần gọi ra thành tiếng, chính là đã hứa hẹn điều gì.

Nhưng hắn không dám hứa.

Từ khi Hoàng thượng bổ nhiệm hắn vào chức Trấn phủ sứ của Cẩm Y Vệ, hắn đã không nghĩ rằng mình sẽ có một kết cục tốt đẹp. Nhìn lại sử sách, những cô thần bị mang tiếng xấu hầu như chẳng ai có cái kết toàn vẹn.

Nhưng hắn vẫn thấy mình may mắn, vì đã gặp được một cô nương khiến lòng hắn xao xuyến. Điều duy nhất hắn có thể làm là cố gắng để nàng bước đi trên con đường phía trước ít gập ghềnh hơn.

“Xin lỗi, vừa rồi ta lỡ lời.”

Câu nói của Tân Diệu vừa thốt ra cũng là hành động bất giác, ngay sau đó nàng nhận ra bản thân thật không thỏa đáng. Khoác trên mình nam trang, nàng luôn phải cẩn trọng từng chút một.

“Nếu Hạ đại nhân có tiến triển gì mới, phiền hãy báo cho ta.”

Tân Diệu hiểu rõ, Hạ Thanh Tiêu đã giúp nàng rất nhiều trong việc báo thù cho mẫu thân. Nàng không tự lừa dối bản thân mà giả vờ không hay biết. Món nợ ân tình này, nàng sẽ khắc sâu trong lòng.

“Được.” Hạ Thanh Tiêu không chần chừ đáp lời. Thấy sắc mặt Tân Diệu vẫn ổn, hắn lại nhắc đến chuyện khác: “Phía Nam vừa truyền tin, vì mưa lớn liên tục, đoàn hộ tống linh cữu Hoàng hậu nương nương vào kinh đã tạm dừng ở Vân Hồ…”

Vân Hồ, nằm giữa kinh thành và Uyển Dương, nổi danh nhiều hồ nước. Tân Diệu từng du ngoạn ở Vân Hồ, đối với nàng nơi đó không hề xa lạ.

Mẫu thân đã đến Vân Hồ rồi.

Nghe được tin này, lòng Tân Diệu khẽ chấn động, nảy sinh một ý nghĩ.

Theo tin tức từ Hạ đại nhân, cái c.h.ế.t của mẫu thân nàng nhất định có kẻ chủ mưu đứng sau, đây chính là hung thủ nàng tuyệt đối không thể buông tha. Nhưng nếu xét kỹ căn nguyên, rất có thể là do xung đột về quan điểm chính trị với một thế lực nào đó. Đây là một thế lực hùng mạnh, tập hợp nhiều người có cùng tư tưởng. Việc trừng trị một cá nhân chẳng là gì đối với tập thể ấy. Nếu những điều mẫu thân nàng từng nghĩ có thể thực hiện được, giúp bách tính thoát khỏi khổ dịch, có được cuộc sống an cư, thì đó mới là cú đả kích lớn nhất đối với thế lực này.

Mà để đạt được mục tiêu ấy, tuyệt đối không phải chuyện một sớm một chiều. Nếu đã vậy, nàng có thể tạm gác lại, tự mình đi đón mẫu thân vào kinh.

Ý niệm vừa xuất hiện, mong muốn gặp lại mẫu thân càng trở nên mãnh liệt.

“Hạ đại nhân hôm nay bắt nhiều người như vậy, liệu có gặp rắc rối gì không?” Sau khi bàn xong chính sự, Tân Diệu bắt đầu lo lắng cho người trước mặt.

Hạ Thanh Tiêu khẽ cười: “Một vài rắc rối nhỏ thôi, không cần lo.”

Hoàng thượng vẫn còn muốn dùng hắn, những việc hắn làm vẫn hợp ý Hoàng thượng, vậy thì dù có rắc rối lớn đến đâu cũng không tính là rắc rối.

Làm một cô thần mang tiếng xấu, tự nhiên cũng có vài điều tiện lợi.

“Vậy thì tốt.” Tân Diệu không hỏi thêm nữa.

Sau khi chia tay Hạ Thanh Tiêu, Tân Diệu thong thả đi bộ về chỗ ở. Đang trên đường, nàng chạm mặt một cỗ xe ngựa, trên đèn lồng treo cạnh xe viết một chữ “Chương”.



“Dừng lại!” Một tiếng quát vang lên từ trong xe. Khi xe dừng hẳn, một thiếu niên nhảy xuống.

Quản sự đi bên cạnh xe vội bước tới: “Công tử, mau về thôi, đại nhân còn đang chờ ngài ở nhà đấy.”

Chương Húc đẩy quản sự ra, chặn trước mặt Tân Diệu, vẻ mặt đầy khó chịu.

“Chương công tử đã ra khỏi đại lao rồi.” Tân Diệu nhàn nhạt lên tiếng.

Quản sự đứng bên cau mày.

Thiếu niên này sao cứ thích nói những điều không nên nói?

Quả nhiên, sắc mặt Chương Húc càng tệ hơn: “Ý ngươi là gì? Cảm thấy ta ra ngoài quá nhanh sao?”

“Đúng là có hơi bất ngờ. Còn những người khác đã ra chưa?”

“Những người khác à?” Chương Húc nghẹn lời, bật ra một câu trách móc: “Chúng ta bị bắt chẳng phải tại ngươi sao!”

Nghe Chương Húc nói vậy, quản sự lập tức nhận ra thiếu niên trước mặt là ai, thầm kêu không ổn, vội giữ c.h.ặ.t tay Chương Húc, khẽ nhắc nhở: “Công tử, nếu ngài lại gây chuyện nữa, đại nhân sẽ càng nổi giận đó…”

Chương Húc lập tức xìu xuống, lườm Tân Diệu một cái đầy căm tức: “Ngươi chờ đó!”

Tân Diệu đứng nguyên tại chỗ, dõi theo bóng Chương Húc bị kéo lên xe ngựa, đi xa dần, mãi một lúc sau nàng mới tiếp tục bước về phía trước.

Ngày hôm sau, khi bước chân vào Hàn Lâm Viện, ánh mắt mọi người trên đường nhìn nàng lại thay đổi. Nếu lúc đầu họ vừa muốn gần gũi lại vừa dè chừng, sau tin đồn mạo danh thì là khinh miệt, giờ đây cảm xúc rõ ràng nhất trong mắt họ lại là sợ hãi.

Điều này đương nhiên không thoát khỏi liên quan tới chuyện Cẩm Y Vệ hôm qua bắt người ầm ĩ.

Tân Diệu lặng lẽ bước vào Đãi chiếu sảnh, mọi người ở đó vừa nhìn thấy nàng đã lập tức rụt ánh mắt lại.

Họa Đãi chiếu ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng vẫn chủ động bước tới trước mặt Tân Diệu, đặt xuống một vật.

Đó là một miếng bánh ngọt.

“Ta mua thừa vài miếng, mời Tân Đãi chiếu nếm thử…”

Đối với nhà thường dân, đường là một thứ rất quý giá. Tân Diệu đi khắp nơi trải nghiệm sự khó khăn trong cuộc sống của dân chúng nên hiểu rõ miếng bánh ngọt này mang theo tấm lòng chân thành ra sao.

Nàng lập tức đứng dậy, chắp tay cảm tạ Họa Đãi chiếu: “Đa tạ Họa Đãi chiếu, vừa lúc ta chưa dùng điểm tâm.”

Thấy Tân Diệu không chê, Họa Đãi chiếu âm thầm thở phào, bước chân nhẹ nhõm quay về chỗ ngồi.

Đến chiều, khi Tân Diệu được truyền triệu vào cung, Từ Đãi chiếu cuối cùng có dịp trêu ghẹo: “Họa huynh, bánh ngọt đâu rồi?”

“Bánh ngọt gì chứ?” Họa Đãi chiếu giả bộ hồ đồ.



Từ Đãi chiếu chìa tay ra: “Chẳng phải miếng bánh ngọt huynh mua thừa đấy ư?”

Mấy người bọn họ ai cũng nghèo hơn ai, mà Họa Đãi chiếu lại là nghèo nhất vì phải lo tiền ăn học cho con, thế mà dám tặng Tân Đãi chiếu bánh ngọt!

“Ta sợ Tân Đãi chiếu ngại nhận thôi mà.” Họa Đãi chiếu ho nhẹ một tiếng, “Tránh ra, huynh chắn ánh sáng ta vẽ rồi.”

---

Trong cung Càn Thanh, Hưng Nguyên Đế thấy sắc mặt Tân Diệu còn tốt, lúc này mới yên tâm.

“Những lời đồn bên ngoài trẫm đã nghe cả, con đừng để bụng. Nếu có kẻ nào ăn nói hồ đồ trước mặt, cứ mắng lại cho trẫm!”

Ông vốn muốn tìm cơ hội thích hợp để chính thức xác nhận thân phận hoàng tử của Mộc nhi, thế nhưng lại để bọn vô tri này được dịp làm càn ngay trước mặt Mộc nhi. Xem ra không thể trì hoãn được nữa.

Nhưng Hưng Nguyên Đế cũng hiểu rõ, dù có sốt ruột thế nào đi nữa, việc này nhất định phải chờ linh cữu của Hoàng hậu vào kinh thành rồi mới bàn tính.

Nghĩ đến đó, lòng ông có chút nặng nề.

Tin tức linh cữu Tân Hoàng hậu vì mưa lớn mà buộc phải dừng ở Vân Hồ ông cũng đã nhận được. Đành thừa nhận rằng, trước thiên uy của đất trời, ngay cả bậc quân vương cũng vô phương xoay chuyển.

Chẳng những ở Vân Hồ, mấy ngày qua còn có không ít tấu báo về những nơi lũ lụt dâng cao.

Những việc phiền lòng này, Hưng Nguyên Đế không hề để lộ ra chút nào trước mặt Tân Diệu, chỉ hỏi nàng về tình hình hòa đồng với đồng nghiệp.

Nghe những tin đồn đó, đồng nghiệp hẳn không xa lánh Mộc nhi chứ?

“Các đồng sự ở Tây sảnh đều rất tốt.” Nghĩ đến miếng bánh ngọt kia, khóe môi Tân Diệu không khỏi cong lên, “Sáng nay Họa Đãi chiếu còn tặng con bánh ngọt ăn nữa.”

“Họa Đãi chiếu?” Hưng Nguyên Đế nghĩ một hồi cũng chẳng nhớ ra là ai, bèn liếc nhìn Tôn Nham.

Từ lúc Tân Diệu vào Hàn Lâm Viện, Tôn Nham đã thu thập thông tin về những người ở đó, lúc này liền phát huy tác dụng: “Bẩm bệ hạ, Họa Đãi chiếu tên gọi Hoa An Phúc, giỏi vẽ chân dung…”

“Ồ, giỏi vẽ chân dung ư? Đợi ngày nào trẫm bớt bận, ngươi sắp xếp cho Họa Đãi chiếu vào cung, vẽ cho trẫm một bức tiểu họa.”

Tôn Nham lập tức đáp lời, đồng thời len lén liếc Tân Diệu một cái.

Hoàng thượng nào phải muốn vẽ tiểu họa, rõ ràng là muốn nâng cao mặt mũi cho Tân Đãi chiếu!

Lúc này lại có tấu báo đưa tin về tình hình nguy cấp tại một địa phương do mưa lớn liên tiếp.

Mỗi khi xảy ra hiểm họa, làm thế nào để cứu trợ, làm thế nào để xử lý hậu quả đều cần các bộ bàn bạc. Những lần trước gặp tình huống như vậy, Hưng Nguyên Đế đều lệnh cho nội thị đưa Tân Diệu xuất cung. Nhưng hôm nay, vừa định mở miệng lại đổi ý.

“Tân Đãi chiếu ở lại nghe thử một chút đi.”

Lời của Hưng Nguyên Đế khiến Tân Diệu có phần bất ngờ.

Người có thể bàn chuyện với Hoàng đế trong chốn riêng tư đều là các trọng thần của triều đình, vậy mà người đó lại giữ nàng, một kẻ nhỏ nhoi làm Đãi chiếu, ở lại để nghe.

Xem ra, ông ta coi trọng vị "nhi tử" này hơn nàng tưởng tượng.

Tân Diệu khẽ cúi mắt che đi nét giễu cợt, từ chối:

"Chuyện quốc gia đại sự như vậy, vi thần ở lại nghe e rằng không thích hợp."

Hưng Nguyên Đế thấy Tân Diệu từ chối, ngược lại càng kiên định:

"Đại sự quốc gia, bá tánh cũng có quyền quan tâm, ngươi ở lại nghe thì có gì không thích hợp? Trẫm thấy rất thích hợp."

"Vi thần tuân chỉ." Tân Diệu khẽ cúi đầu, không tranh cãi thêm.

Chẳng mấy chốc, các vị đại thần được triệu tới, gồm mấy vị Thượng thư, Thị lang và các quan trong các Nội các.

Khi họ hành lễ xong, Hưng Nguyên Đế bắt đầu nói về tấu sớ vừa mới nhận được.

Một vài vị đại thần đồng loạt liếc nhìn Tân Diệu đang đứng ở góc phòng.

Hiện nay, trong triều không ai không nhận ra thiếu niên này. Nhưng vấn đề là, họ đã bắt đầu bàn chuyện triều chính, tại sao Tân Đãi chiếu vẫn chưa rời đi?

Hưng Nguyên Đế làm ngơ trước sự nghi hoặc của các đại thần, hỏi Hộ bộ Thượng thư:

" Dư Thượng thư, về tình hình thiên tai ở huyện Tảo Hạch, khanh có ý kiến gì không?"

"Thần..." Dư Thượng thư không khỏi liếc mắt nhìn Tân Diệu.

Giờ đang bàn chính sự đấy!

"Sao vậy?" Hưng Nguyên Đế nhướng mày.

Chương Thủ phụ lên tiếng:

"Bệ hạ, thần nghĩ khi quân thần bàn chính sự, Tân Đãi chiếu nên lui ra."

"Trẫm thấy Tân Đãi chiếu nghe một chút cũng không sao."

Lời này vừa thốt ra, dù những người có mặt đã quen trải qua bao tình huống, cũng không khỏi biến sắc.

Hoàng thượng có ý gì đây?

Hưng Nguyên Đế nhàn nhạt nói:

"Hôm nay bàn chuyện cứu trợ thiên tai và an sinh bách tính, không phải bí mật quân sự, trẫm thấy ai cũng có thể nghe. Các khanh thấy sao?"

Chúng thần: "..." Nếu bệ hạ đã nói vậy, thần tử còn có thể nói gì?

Một lần nghe lén thoạt nhìn không đáng kể, nhưng hành động của hoàng thượng rõ ràng là thử thách.

Xem thái độ của hoàng thượng đối với Tân Đãi chiếu, hiển nhiên ông đã nhận định nàng là nhi tử của ông và Tân Hoàng hậu.

Phải chăng đây là ý muốn bồi dưỡng Tân Đãi chiếu, để tương lai...

Các đại thần có mặt vừa nảy sinh suy đoán này, trong lòng người thì nặng trĩu, kẻ thì tràn trề hy vọng.

Những người trước nghĩ đến việc Tân Đãi chiếu tự xưng là nghĩa tử của Tân Hoàng hậu, lại lớn lên bên ngoài hoàng cung, cho dù hoàng thượng cứng rắn muốn chính danh cho nàng cũng không dễ, vì thế họ không chọn đối đầu với Hưng Nguyên Đế ngay lúc này.



Những người sau thì vui mừng trước việc hoàng thượng nguyện ý bồi dưỡng Tân Đãi chiếu.

Tân Diệu vốn tưởng sẽ phải đối mặt với một cuộc tranh luận gay gắt, không ngờ sau khi Hưng Nguyên Đế lên tiếng, không còn ai dám nhiều lời về việc nàng ở lại.

Bất luận các đại thần nghĩ gì trong lòng, Tân Diệu nhạy bén nhận ra một điều: Trong cuộc đấu trí giữa quân và thần, Hưng Nguyên Đế đang chiếm thế thượng phong.

Sau đó, khi quân thần bàn luận, Tân Diệu chỉ yên lặng làm một người nghe đúng mực.

Thời gian trôi qua lúc nào không hay, Hưng Nguyên Đế nhấp một ngụm trà dưỡng giọng:

"Các khanh vất vả rồi, tạm dừng tại đây."


"Thần xin cáo lui."

Hưng Nguyên Đế nhìn về phía Tân Diệu:

“Tân Đãi chiếu, ngươi cũng trở về trước đi.”

Tân Diệu quỳ xuống:

“Bệ hạ, vi thần có một thỉnh cầu.”

“Ồ?” Hưng Nguyên Đế thoáng lộ vẻ tò mò.

Đây là lần đầu tiên Mộc nhi đưa ra thỉnh cầu.

Thoáng thấy vài vị đại thần chuẩn bị rời khỏi cũng chậm bước chân lại, Hưng Nguyên Đế ung dung nói:

“Đã có việc cần bẩm tấu, vậy uống một chén trà rồi hẵng nói. Ban trà!”

Mấy vị đại thần vốn muốn nghe ngóng chuyện của Tân Diệu đành bất đắc dĩ: “…”

Dẫu hiếu kỳ đến đâu, bọn họ cũng không thể nấn ná thêm.

Khi bước ra khỏi Càn Thanh Cung, một vị các thần có mối quan hệ thân thiết với Chương Thủ phụ khẽ thì thầm:

“Chương công, hành động này của Hoàng thượng quả thực có thâm ý.”

Chương Thủ phụ quét mắt nhìn đám quan viên phía trước, trong đó có cả Hộ bộ Thượng thư, rồi khẽ cau mày:

“Đặng công, xin thận trọng lời nói.”

Những năm gần đây, Hoàng thượng dần dần trọng dụng nội các, có thể nghe theo ý kiến của bọn họ, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là Lục bộ Thượng thư. Nếu Hoàng thượng muốn nhận lại đứa con của Tân Hoàng hậu, người phản đối chắc chắn không chỉ có một mình hắn.

Hãy chờ xem sau này thế nào.

Vị các thần kia cũng im lặng, gật đầu nhè nhẹ.

Trong Càn Thanh Cung, Hưng Nguyên Đế hỏi Tân Diệu:

“Tân Đãi chiếu, ngươi muốn nói gì?”

Tân Diệu đáp:

“Vi thần vừa rồi có nghe bệ hạ và các đại nhân nghị sự, biết rằng nhiều nơi ở phía Nam đang gặp lũ lụt. Vi thần đoán rằng đoàn đưa linh cữu của tiên mẫu vào kinh e rằng cũng bị nước lũ ngăn trở?”

Hưng Nguyên Đế không hay biết trước đó Hạ Thanh Tiêu đã tiết lộ tin tức này cho Tân Diệu. Nghe nàng nói vậy, trong lòng càng cảm thán, không hổ là con của ông và Hân Hân, thông minh như vậy.

“Quả thật có bị ảnh hưởng, hiện giờ đang tạm dừng lại ở vùng Vân Hồ.”



Tân Diệu lại quỳ xuống:

“Bệ hạ, vi thần muốn đến Vân Hồ, đích thân đón linh cữu tiên mẫu hồi kinh.”

“Không được.” Phản ứng đầu tiên của Hưng Nguyên Đế là cự tuyệt, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt thất vọng của thiếu niên, ông dịu giọng hơn:

“Phía Nam đang có mấy nơi bị lũ lụt hoành hành, chuyến đi này không an toàn.”

Tân Diệu hơi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Hưng Nguyên Đế:

“Vi thần từ nhỏ đã quen bôn ba khắp nơi, từng đến Vân Hồ, không phải kẻ được nuông chiều mà lớn lên. Bệ hạ nhân từ, những nơi chịu thiên tai đều sẽ có khâm sai đến giúp đỡ. Nhưng vi thần biết rõ linh cữu của mẫu thân đang bị cản lại, còn mình ở kinh thành hưởng phú quý, thật khó mà yên lòng. Cúi xin bệ hạ thành toàn.”

Hưng Nguyên Đế nhìn thấy sự kiên quyết trong đôi mắt của thiếu niên, nhất thời do dự.

Vì sự an toàn của nàng, dĩ nhiên Hoàng thượng không muốn để nàng rời kinh. Nhưng điều Tân Diệu cầu xin không phải là chuyện vô lý.

Khi thiên hạ còn chưa định, ông từng cùng Hân Hân mơ mộng về đứa con của họ. Khi ấy, Hân Hân đã nói: Yêu thương con cái thực sự là phải xem chúng cần gì, điều đó có hợp lý hay không, chứ không phải áp đặt cái mà bản thân nghĩ là tốt.

Hơn nữa, Hưng Nguyên Đế còn có suy tính sâu xa hơn: Trước kia không có lựa chọn nào khác, nhưng giờ đây đã có Mộc nhi. Ông muốn giao giang sơn này lại cho Mộc nhi.

Tuy nhiên, Mộc nhi không lớn lên trong cung, đợi khi linh cữu của Hân Hân được đưa vào kinh và an táng trong hoàng lăng, dù có dùng quyền lực mạnh mẽ để chính danh cho Mộc nhi, e rằng vẫn sẽ có nhiều thần tử không phục. Khi ông còn sung sức thì không sao, nhưng tương lai sẽ là một mối họa ngầm.

Đại Hạ trọng đạo hiếu. Mộc nhi không màng nguy hiểm đích thân đi đón linh cữu Hoàng hậu trở về, đây chính là danh tiếng không thể chối cãi. Sau nhiều năm chinh chiến, ông hiểu rằng danh vọng đôi khi có sức mạnh sánh ngang vạn quân, có thể trở thành lá chắn bảo vệ.

Tân Diệu nhận ra sự do dự của Hưng Nguyên Đế, liền cúi đầu sát đất:

“Vi thần chỉ cần nghĩ đến mẫu thân đến nay vẫn chưa được an táng, bên cạnh không có lấy một người thân bầu bạn, liền đêm không thể ngủ, ăn uống cũng không yên. Cầu xin bệ hạ thành toàn.”

Hưng Nguyên Đế vẫn còn chần chừ.

Lý trí nói rằng ông đã đưa ra quyết định, nhưng tình cảm lại khiến ông khó lòng thẳng thắn đồng ý.

Ra ngoài không giống ở nhà, cho dù có phái tinh binh hộ tống, nguy hiểm vẫn không thể tránh khỏi.

“Cầu xin bệ hạ thành toàn.”

Thiếu niên quỳ trên đất, giọng nói nghẹn ngào vang lên bên tai Hưng Nguyên Đế.

Cuối cùng, Hưng Nguyên Đế gật đầu:

“Được, trẫm chuẩn tấu. Nhưng trẫm có một điều kiện.”

“Bệ hạ xin cứ nói.”

“Chuyến đi này, ngươi phải tránh xa những nơi xảy ra lũ lụt, lấy an nguy bản thân làm trọng.”

Tân Diệu cúi đầu đáp:

“Vi thần tuân chỉ.”

Hưng Nguyên Đế đã đồng ý, liền bắt đầu suy xét người sẽ đi cùng. Sau một hồi cân nhắc, ông hạ lệnh:

“Truyền Trường Lạc Hầu Hạ Thanh Tiêu tiến cung.”

Cẩm Y Vệ bí mật để ý đến Tân Đãi chiếu vốn là theo lệnh của Hưng Nguyên Đế. Những tin tức liên quan đến Tân Diệu, Hạ Thanh Tiêu thu thập một cách đường hoàng. Biết Tân Diệu từ khi vào cung đến giờ vẫn chưa ra ngoài, hắn đã đoán rằng việc triệu kiến có liên quan đến nàng.

Quả nhiên, sau khi hành lễ, Hưng Nguyên Đế liền nói:

“Tân Đãi chiếu muốn đích thân đến đón linh cữu tiên Hoàng hậu hồi kinh. Thanh Tiêu, sự an nguy của hắn, trẫm giao cho ngươi.”

Lời vừa dứt, Hưng Nguyên Đế nhìn về phía Hạ Thanh Tiêu.

Hạ Thanh Tiêu khẽ cúi đầu, không nhìn về phía ông.

“Vi thần lĩnh chỉ.”

“Tân Đãi chiếu, ngươi trước tiên lui xuống. Trẫm còn có chuyện muốn căn dặn Hạ Trấn phủ sứ.”

“Dạ.” Tân Diệu cúi chào lùi ra, đến khi bước ra khỏi cửa điện cuối cùng vẫn không nhịn được mà liếc nhìn Hạ Thanh Tiêu một cái.

Thứ nàng nhìn thấy là bóng lưng hắn, thẳng tắp kiên cường, như tùng như trúc.

“Tân Đãi chiếu, cẩn thận bậc cửa.” Nội thị tiễn Tân Diệu ra ngoài, hạ giọng nhắc nhở, như để lấy lòng.

Việc Hưng Nguyên Đế để Tân Diệu ngồi nghe chính sự hôm nay không chỉ ảnh hưởng đến các triều thần mà cả đám nội thị cũng không ngoại lệ.

“Đa tạ.” Tân Diệu mỉm cười đáp lễ.

Trong cung muốn sống, việc nội thị nịnh nọt gần như đã thành bản năng, thế nhưng không ngờ lại nhận được lời đáp.

Nội thị sững sờ, không khỏi cúi đầu, trong lòng một thoáng cảm xúc khó tả.

Trong điện, Hạ Thanh Tiêu vẫn đang quỳ.

“Thanh Tiêu, ngươi biết trẫm coi trọng Tân Đãi chiếu như thế nào. Lần này đi phương Nam, đúng lúc lũ lụt hoành hành, hy vọng ngươi mọi sự lấy an nguy của Tân Đãi chiếu làm trọng. Nếu hắn có chuyện gì bất trắc, ngươi biết hậu quả rồi chứ?”

Giọng điệu của Hưng Nguyên Đế lạnh hẳn, lộ rõ ý cảnh cáo.

Hạ Thanh Tiêu bình tĩnh đáp: “Xin bệ hạ yên tâm, nếu Tân Đãi chiếu xảy ra bất trắc, thần quyết không sống một mình.”

Hưng Nguyên Đế hài lòng gật đầu. Tiếp đó là thảo luận số lượng Cẩm Y Vệ hộ tống, lộ trình xuất hành, cùng các chi tiết khác.

“Việc điều tra các lão thần kia, cũng không được buông lơi.”

“Thần đã sắp xếp người, khi vi thần không có mặt ở kinh thành sẽ có người chuyên trách.”

Thân là Bắc Trấn phủ sứ của Cẩm Y Vệ, Hạ Thanh Tiêu thường xuyên ra ngoài làm việc, việc này không làm ảnh hưởng đến sự vận hành của Bắc Trấn Phủ Ty.

Trước đây, khi Hạ Thanh Tiêu đến Định Bắc điều tra vụ án tham ô, Hưng Nguyên Đế nghe lời Đại thái giám Tôn Nham mà để Nam Trấn phủ sứ lúc đó là Tiêu Lãnh Thạch tạm tiếp quản. Thực chất, là nghi ngờ Hạ Thanh Tiêu có mối quan hệ riêng với Khấu Thanh Thanh, dùng một cái cớ hợp lý để ông ta tra hỏi tung tích của Tân Mộc, tức Tùng Linh tiên sinh.

Sau khi rời cung, Hạ Thanh Tiêu trước hết trở về Bắc Trấn Phủ Ty để sắp xếp nhân sự đồng hành, sau đó quay lại phủ Trường Lạc Hầu.

“Hầu gia muốn cùng Tân công tử đến tiếp linh cữu của Hoàng hậu nương nương vào kinh sao?”

Nghe Hạ Thanh Tiêu nói xong, Quế di tay chắp trước ngực: “Tân công tử có lòng hiếu thảo như vậy, Hoàng hậu nương nương trên trời có linh cũng được an ủi.”

Bà vốn đã lén đến con phố Thiên Kiều để ngắm qua Tân công tử, quả thật là một đứa trẻ tài hoa xuất chúng, hội tụ linh khí đất trời.



Đáng tiếc, với thân phận hiện giờ, bà không dám tiếp cận, sợ gây rắc rối nên đành nhịn xuống. Không ngờ Hầu gia lại có thể đồng hành cùng Tân công tử.

Quế di sống kín đáo trong phủ Hầu gia, không biết chuyện lũ lụt ở phương Nam. Nghe tin, bà chỉ cảm thấy mừng rỡ: “Hầu gia hãy chăm sóc Tân công tử thật tốt, cũng chăm sóc bản thân. Chờ Hầu gia trở về kinh, rượu của nô tỳ cũng đã ủ xong, đến lúc đó Hầu gia mang đến cho Tân công tử nếm thử.”

Trong mắt bà, Hầu gia và Tân công tử hiện giờ chưa quen thuộc, nhưng một chuyến đi dài ngày, ngày ngày bên nhau, lúc trở về chắc chắn sẽ thân thiết hơn.

“Hầu gia khi nào lên đường?”

“Hai ngày nữa.”

Hai ngày nữa đã khởi hành, thời gian thật gấp, nhưng đây là chuyện rước linh cữu của tiên Hoàng hậu vào kinh, Quế di đương nhiên không nói gì thêm, chỉ nhớ ra một chuyện: “Hầu gia từng nói đợi ngày nghỉ sẽ để nô tỳ làm món vịt quay giòn, vậy mà giờ ngày chưa tới đã phải đi rồi.”

Giọng điệu Quế di không khỏi có chút tiếc nuối.

Hầu gia vốn không phải người ham ăn, nhưng lại nhắc đến món vịt quay giòn mấy lần, còn dặn bà đợi ngày nghỉ mà làm, chắc hẳn đã hẹn với Khấu cô nương. Tiếc rằng giờ lại phải bỏ lỡ.

Ông trời đúng là không muốn để Hầu gia thoát khỏi kiếp cô đơn mà?

Nhìn gương mặt đầy vẻ tiếc nuối của Quế di, Hạ Thanh Tiêu bật cười: “Ngày khởi hành, Quế di làm một phần để ta mang theo trên đường.”

Nghe xong những lời này, Quế di không những không vui mừng, mà còn lộ ra vẻ mặt khó nói thành lời.

Vậy chẳng phải là không có Khấu cô nương gì cả, mà chỉ đơn giản là hầu gia muốn ăn?

Hóa ra bà đã hiểu lầm ý trời.

“Quế di?”

“Ta biết rồi.” Quế di giữ vẻ mặt nghiêm nghị, quay người rời đi.

---

Tân Diệu trở về Hàn Lâm Viện, sau khi tan sở, nàng không vội về chỗ ở mà đặc biệt đứng chờ trên con đường tất yếu Đoạn Thiếu khanh sẽ đi qua khi về nhà.

Đoạn Thiếu khanh cùng vài vị đồng liêu đang đi về phía này, vừa ngước mắt đã nhìn thấy Tân Diệu.

Khác hẳn với lúc đầu khi biết Tân Đãi chiếu chính là cháu gái Khấu Thanh Thanh, hắn từng nôn nóng muốn lập tức đến trước mặt nàng để hỏi rõ mọi chuyện, giờ đây Đoạn Thiếu khanh sau khi đã bình tĩnh lại thì tránh né nàng như tránh tà.


Bất luận cô nương này có phải cháu gái thật sự của hắn hay không, điều hắn cần làm lúc này là cầu nguyện nàng đừng để lộ sơ hở, chứ không phải tự rước lấy phiền toái khiến người khác chú ý.

Đoạn Thiếu khanh nghiêng mặt, giả vờ như không nhìn thấy, tiếp tục bước đi, nhưng lại nghe tiếng gọi lớn: “Đoạn Thiếu khanh.”

Đoạn Thiếu khanh nghiến răng thật mạnh.

Nếu hắn có lỗi gì, xin hãy giáng xuống một tia sét trời đánh hắn ngay lập tức, ít nhất c.h.ế.t một cách sảng khoái, còn hơn là chịu nỗi dày vò kinh tâm động phách này.



Hắn vẫn muốn giả vờ không nghe thấy, nhưng bị một đồng liêu bên cạnh kéo kéo tay áo nhắc nhở: “Đoạn huynh, Tân Đãi chiếu đang gọi huynh kìa.”

Đoạn Thiếu khanh: “...”

Ngày tháng này thật sự không thể sống nổi nữa!

Tân Diệu bước tới, chắp tay trước mặt Đoạn Thiếu khanh, ôn tồn nói: “Trước kia khi hạ quan lâm vào cảnh khốn cùng, may được Khấu cô nương chiếu cố, nghe nói Đoạn Thiếu khanh là cữu cữu của Khấu cô nương, đặc biệt đến đây để bái kiến.”

Dưới ánh nhìn chăm chú của bao nhiêu người, Đoạn Thiếu khanh miễn cưỡng nở một nụ cười: “Tân Đãi chiếu quá khách khí rồi.”

Tân Diệu tự nhiên bước đến bên cạnh hắn, bằng giọng điệu thân mật hỏi: “Đoạn đại nhân đang về nhà sao?”

Những người khác thấy hai người đi cùng nhau, lập tức thức thời giữ khoảng cách xa xa.

“Đúng vậy...” Đoạn Thiếu khanh vừa đáp một chữ, liền hạ giọng chất vấn: “Ngươi muốn làm gì?”

“Ngày kia ta phải rời kinh một chuyến.” Tân Diệu vẫn giữ nụ cười hoàn mỹ, thấp giọng nói rõ mục đích: “Bên phía Khấu cô nương, đành nhờ Đoạn đại nhân nhiều bề chiếu cố.”

Sắc mặt Đoạn Thiếu khanh lập tức đen kịt, chỉ đến khi bị ánh mắt nhắc nhở của Tân Diệu thì hắn mới miễn cưỡng lấy lại nụ cười: “Ngươi điên rồi sao!”

“Đoạn đại nhân đừng nói những lời thừa thãi, chỉ là muốn thông báo một tiếng cho ngài mà thôi.”

Đoạn Thiếu khanh thoáng méo mó nét mặt, nghiến răng hạ giọng: “Nhỡ đâu Trưởng Công chúa muốn gặp ngươi? Hoàng thượng muốn gặp ngươi? Thậm chí thái hậu muốn gặp ngươi thì sao?”

Trời ơi! Nói mới nhớ, nha đầu này ngay cả khi còn mang thân phận Khấu Thanh Thanh đã khiến bao nhiêu bậc quý nhân chú ý!

Trước mắt Đoạn Thiếu khanh tối sầm, suýt nữa ngất xỉu tại chỗ.

“Thì cứ nói ta bệnh thôi, ta tin rằng Đoạn đại nhân chắc chắn sẽ nghĩ ra cách.” Tân Diệu chắp tay: “Hạ quan phải đi sang bên kia, liền tạm biệt Đoạn đại nhân tại đây.”

“Tân Đãi chiếu đi thong thả.” Đoạn Thiếu khanh cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, đến khi đồng liêu bước tới bày tỏ ngưỡng mộ thì chỉ cảm thấy đời mình chẳng còn chút ý nghĩa nào.

Tin tức Tân Đãi chiếu được giao nhiệm vụ đón linh cữu tiên Hoàng hậu đã được lan truyền rộng rãi ngay ngày hôm sau, bởi Hưng Nguyên Đế vốn không có ý định giấu giếm.

Sáng sớm hôm đó, khi các quan đang chuẩn bị vào triều, họ đã tụm năm tụm ba bàn luận chuyện này.

“Hắn làm vậy chỉ để cầu danh tiếng thôi!” Đặng Các lão mặt mày sa sầm, nói: “Chương công, đứa trẻ này tuyệt đối không phải người an phận.”

Chương Thủ phụ nhẹ nhàng vuốt râu, vẻ mặt không chút ngạc nhiên: “Với thân phận của hắn, nếu an phận mới là điều bất thường.”

Mặc kệ các đại thần nghĩ gì, việc người làm con thân chinh đi đón linh cữu mẫu thân đã khuất là đạo lý đúng đắn, không ai có thể ngăn cản, bởi vậy sáng nay không ai đề cập đến chuyện này trong triều.

Tại Đãi chiếu sảnh, đến gần lúc tan sở, Họa Đãi chiếu không nhịn được mà hỏi: “Tân Đãi chiếu, ngày mai ngài phải rời kinh thật sao?”

Tân Diệu mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Họa Đãi chiếu bất ngờ kéo vị Chiêm bốc Đãi chiếu đến trước mặt nàng: “Ra ngoài chỉ cầu bình an, Tân Đãi chiếu có muốn để Chiêm bốc huynh bói cho một quẻ không?”

Chiêm bốc Đãi chiếu bất chợt bị Họa Đãi chiếu kéo qua, có chút ngỡ ngàng.

Tân Diệu cũng có phần bất ngờ.

Hai người mắt lớn trừng mắt nhỏ trong chốc lát, Họa Đãi chiếu có phần ngại ngùng nói:

“Tân Đãi chiếu, thuật bói toán của Chiêm bốc huynh rất linh nghiệm.”

Hắn trước kia cũng không tin, mãi đến gần đây mới thay đổi suy nghĩ.

Tân Diệu mỉm cười nhã nhặn: “Đa tạ Họa huynh nhắc nhở. Chuẩn bị đi xa, quả là nên hỏi một quẻ hung cát.”

Họa Đãi chiếu thầm thở phào.

May mắn là Tân Đãi chiếu không từ chối, nếu không thì sẽ rất lúng túng.

Chuyển ý niệm, hắn nghĩ chính vì biết Tân Đãi chiếu có phẩm tính thuần thiện nên mới không nén nổi mà lo chuyện bao đồng. Hắn chỉ hy vọng thiếu niên này, người chỉ lớn hơn nhi tử hắn một chút, có thể bình an vô sự.

“Không biết Chiêm bốc Đãi chiếu có tiện không?”

Nhìn thiếu niên cười tươi như hoa, Chiêm bốc Đãi chiếu đương nhiên không thể từ chối, đưa đồng tiền cho Tân Diệu để nàng gieo quẻ.

Tân Diệu tuy đã nhiều lần giả làm cao nhân toán mệnh, nhưng kỳ thực không hiểu gì về những điều này. Nàng làm theo chỉ dẫn của Chiêm bốc Đãi chiếu, gieo đồng tiền sáu lần, rồi đợi giải quẻ.

Chiêm bốc Đãi chiếu chăm chú nhìn quẻ tượng, miệng lẩm bẩm:

“Cấn thượng Đoài hạ…”

“Chiêm bốc huynh, thế nào?” Thư Đãi chiếu cũng tò mò hỏi.

“Xem từ quẻ tượng, lần đi này của Tân Đãi chiếu có thể gặp chút tổn thất, nhưng nếu biết cách tận dụng thì ngược lại có thể thu được lợi ích. Tổng thể mà nói, chuyến đi này tuy có kinh hiểm nhưng không nguy hại, lại thu hoạch dồi dào…”

“Người bình an là được rồi.” Họa Đãi chiếu cười nói.

Trong mắt hắn, Tân Đãi chiếu không thiếu phú quý hay tiền đồ, bình an mới là điều quan trọng nhất.

Tân Diệu cũng cười:

“Đúng vậy, bình an là tốt rồi. Đa tạ Chiêm bốc Đãi chiếu xem quẻ, đợi ta trở về, mời mọi người uống rượu.”

Mấy người thu xếp rồi cùng bước ra ngoài. Chiêm bốc Đãi chiếu đi sau cùng, nhìn bóng lưng của Tân Diệu, như có điều suy nghĩ.

Thực ra hắn còn chưa nói hết. Lần đi này của Tân Đãi chiếu có lợi cho nhân duyên.

Chẳng lẽ sẽ mang một nàng dâu về? (^^!)

Nhưng Tân Đãi chiếu là đi nghênh linh cữu của tiên Hoàng hậu về kinh, nếu thật sự như thế, chẳng phải quá hoang đường hay sao? Thế nhưng quẻ tượng lại hiển thị rằng, chuyến đi này Tân Đãi chiếu sẽ đạt được danh vọng lớn lao.

Khác với sự gần gũi chân thành của Họa Đãi chiếu đối với Tân Diệu, Chiêm bốc Đãi chiếu đối với vị đồng liêu có thân phận đặc biệt này luôn giữ thái độ không quá gần cũng không đắc tội. Những lời không dễ nghe đương nhiên sẽ không nói ra.

Thôi bỏ đi, đợi Tân Đãi chiếu hồi kinh, mọi chuyện ắt sáng tỏ.

Tân Diệu bước ra khỏi nha môn, quản sự của phủ Trưởng Công chúa đã chờ từ lâu, liền tiến lên nghênh đón:

“Tân công tử, Trưởng Công chúa điện hạ đang chờ ngài ở trà lâu phía trước.”

Tân Diệu khẽ gật đầu, theo quản sự đến trà lâu.

---

“Gặp qua cô mẫu.”

Trưởng Công chúa Chiêu Dương nghe Tân Diệu gọi vậy thì mừng rỡ, nhưng nghĩ đến việc ngày mai đứa trẻ này phải rời kinh, không khỏi lo lắng:

“Bổn cung vừa nghe nói ngày mai con phải xuất kinh, không biết sau khi hạ nha môn đã có sắp xếp gì chưa, nên đến đây gặp con một chút.”



“Đã khiến cô mẫu lo lắng.”

Trưởng Công chúa Chiêu Dương thở dài:

“Ta đương nhiên lo lắng, nhưng việc con phải làm cũng không thể ngăn. Nghe hoàng huynh nói lần này đồng hành với con là Trường Lạc hầu. Trường Lạc hầu tuy còn trẻ nhưng rất chín chắn và có năng lực. Con nên lắng nghe ý kiến của hắn nhiều hơn.”

Đối với những lời dặn dò ân cần của Trưởng Công chúa Chiêu Dương, Tân Diệu liên tục gật đầu.

“Sớm đi sớm về, mọi chuyện lấy an toàn làm trọng. Kinh thành còn rất nhiều người chờ con bình an trở lại.”

“Tiểu chất hiểu, xin cô mẫu yên tâm.”


Trưởng Công chúa Chiêu Dương liếc nhìn quản sự đứng ngoài cửa, không lâu sau, hai người từ bên ngoài bước vào. Hai người đều khoảng hơn hai mươi tuổi, dáng người cao ráo, ánh mắt sáng ngời.

“Ra mắt Trưởng Công chúa điện hạ.” Hai người trẻ tuổi đồng loạt hành lễ.

Trưởng Công chúa Chiêu Dương nói:

“Hai người này là hộ vệ của phủ Trưởng Công chúa, võ công cao cường, trung thành tận tụy. Lần này xuất hành, để bọn họ đi theo bảo vệ con.”

Tân Diệu nhìn ra, nói là hộ vệ, nhưng thực chất là ám vệ, những người không ngại hi sinh tính mạng.

Nàng chần chừ một chút, rồi nhận tấm lòng của Trưởng Công chúa Chiêu Dương:

“Đa tạ cô mẫu.”

“Về sau Tân công tử chính là chủ nhân của các ngươi, hành lễ đi.” Trưởng Công chúa Chiêu Dương nhìn hai người trẻ tuổi, nhàn nhạt nói.

Hai người lập tức quỳ một gối xuống:

“Ra mắt công tử.”

“Hai vị không cần đa lễ. Không biết nên xưng hô thế nào đây?”

Hai người đồng thanh đáp:

“Thỉnh công tử ban tên.”

Tân Diệu bất giác liếc mắt nhìn Trưởng Công chúa Chiêu Dương một cái.

Trưởng Công chúa cười nói:

“Hai người này là từ trong đám hộ vệ được chọn ra, trước giờ chỉ dùng danh xưng thay thế, con cứ đặt cho họ một cái tên đi.”

Tân Diệu vốn không phải người chấp nhặt, nghĩ ngợi một chút rồi nói:

“Người bên trái gọi là Thiên Phong, người bên phải gọi là Bình An.”

Nghe đến cái tên “Bình An”, Trưởng Công chúa lập tức hiểu ra ý nghĩa của “Thiên Phong”.

“Định tri nhất nhật phàm, sử đắc thiên lý phong (Một ngày đi thuyền buồm, mang lại ngàn dặm gió), thuận buồm xuôi gió, một đường bình an, tên hay.”


“Đa tạ công tử ban tên.” Hai người trẻ tuổi lại quỳ xuống cảm tạ.

Từ đó, lúc Tân Diệu quay về chỗ ở, bên cạnh đã có thêm hai người hộ vệ.

Sáng hôm sau, Tân Diệu cùng Hạ Thanh Tiêu vào cung, hướng Hưng Nguyên Đế từ biệt.

Hưng Nguyên Đế dặn dò thêm lần nữa:

“Thanh Tiêu, an nguy của Tân Mộc giao cả cho ngươi, đừng để trẫm thất vọng.”

“Vi thần nhất định không phụ sự ủy thác của bệ hạ.”



Ra khỏi hoàng cung, đoàn người và ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng.

Phía Hạ Thanh Tiêu chọn ra mười người từ trong đội Cẩm Y Vệ, còn phía Tân Diệu là hai hộ vệ do Trưởng Công chúa tặng.

Thấy Hạ Thanh Tiêu quét mắt nhìn hai người này, Tân Diệu liền giới thiệu:

“Là Trưởng Công chúa tặng cho ta, Thiên Phong và Bình An.”

Hạ Thanh Tiêu nghe vậy, cũng đoán được ý nghĩa cái tên, cùng Tân Diệu cưỡi ngựa song hành nói:

“Năm nay miền Nam thủy hoạn khá nhiều, chuyến đi này chúng ta chủ yếu đi đường bộ, sẽ vất vả đôi chút.”

Tân Diệu mỉm cười nắm lấy dây cương:

“Chút vất vả này có đáng là gì.”

Năm ngoái vào thời gian này, nàng vừa mất đi người thân, một thân một mình từ Uyển Dương đến kinh thành còn có thể vượt qua, giờ đây đã có đồng hành, có ngựa tốt, sao có thể gọi là khổ cực?

Khi ra khỏi cổng thành lên quan đạo, cả đoàn người phóng nhanh, tiếng vó ngựa dồn dập, bụi tung mù mịt, khiến người đi đường không khỏi ngoái nhìn.

Trong hoàng cung, Hưng Nguyên Đế đã xem hơn nửa bản tấu, nhưng tâm tư bất giác trôi về phương xa.

“Lúc này, Mộc nhi hẳn đã đến dịch trạm rồi chăng?”

“Hôm nay có phải nóng hơn mấy ngày trước hay không?”

Tôn Nham vội đáp:

“Quả là nóng hơn đôi chút, nô tài sẽ sai người thêm một bồn đá lạnh?”

“Không cần.” Hưng Nguyên Đế đứng lên đi một vòng, phân phó:

“Truyền Họa Đãi chiếu vào cung.”

Mặt Tôn Nham không đổi sắc, nhưng trong lòng bừng tỉnh: Hoàng thượng là đang nhớ đến Tân Đãi chiếu đây mà!

Con người là vậy, một khi để tâm đến ai, liền không khỏi chú ý cả những người liên quan đến họ.

Tại Hàn Lâm Viện, sảnh Đãi chiếu phía Đông người người bận rộn, còn phía Tây thì nhàn nhã đến mốc meo.

“Trước đây trong cung thỉnh thoảng có người đến, tuy không phải gọi chúng ta, nhưng ít ra cũng thấy mới mẻ. Giờ thì lại ngồi đây đếm kiến mà thôi.”

Vị Từ Đãi chiếu vừa cảm thán xong, thái giám thường truyền Tân Đãi chiếu vào cung liền đến nơi.

“Truyền Họa Đãi chiếu Hoa An Phúc vào cung kiến giá.”

Lời vừa dứt, cả đám người ngơ ngác.

“Khụ khụ.” Thái giám ho khẽ nhắc nhở.

Họa Đãi chiếu vội vàng quỳ tạ ân, nhìn thái giám mà không dám hỏi, trên mặt lộ vẻ ngỡ ngàng.

Mấy người Từ Đãi chiếu cũng có biểu cảm tương tự.

Thái giám cười, sẵn lòng bán chút nhân tình:

“Là Tân Đãi chiếu trước đây từng nhắc đến Họa Đãi chiếu giỏi vẽ chân dung với bệ hạ… À, ngươi mua bánh ngọt ở tiệm nào thế?”

Thấy Họa Đãi chiếu cảm động đến rưng rưng, thái giám liền thúc giục:

“Họa Đãi chiếu mau lên, bệ hạ còn đang chờ.”

Nhìn bóng Họa Đãi chiếu theo thái giám đi xa, Từ Đãi chiếu lẩm bẩm:

“Hóa ra là cái bánh ngọt ấy…”

Vị Kỳ Đãi chiếu vốn dĩ ít nói bỗng thốt lên: "Không phải vì miếng bánh ngọt ấy."

Từ Đãi chiếu phản bác: "Sao lại không? Ý của vị công công vừa rồi chẳng phải là vì Họa Đãi chiếu dâng bánh ngọt cho Tân Đãi chiếu, Tân Đãi chiếu mới nhắc đến hắn trước mặt bệ hạ hay sao?"

Kỳ Đãi chiếu lắc đầu: "Không phải. Miếng bánh ngọt chẳng đáng nhắc đến, mà là Tân Đãi chiếu có lòng tốt nhắc đến."

Từ Đãi chiếu sững lại, hiểu được ý của Kỳ Đãi chiếu.

Một miếng bánh ngọt bé nhỏ thì có gì đáng kể? Họa Đãi chiếu có cơ hội được diện kiến long nhan là vì Tân Đãi chiếu có tâm địa thiện lương, coi trọng từng chút ân tình nhỏ bé mà người khác dành cho.

Chiêm bốc Đãi chiếu nảy sinh một phỏng đoán: Lẽ nào quý nhân của Họa Đãi chiếu chính là Tân Đãi chiếu?

Nếu thật là vậy, mối duyên phận giữa Họa Đãi chiếu và Tân Đãi chiếu e rằng đã bắt đầu từ trước khi miếng bánh ngọt xuất hiện.

Mà bất kể ra sao, việc một người như Tân Đãi chiếu sẵn lòng kết giao với những quan viên nhỏ nhoi, sa cơ thất thế như họ đã đủ để thấy phẩm tính hiếm có của hắn.

---

Họa Đãi chiếu vào cung, được đưa đến trước mặt Hưng Nguyên Đế, căng thẳng đến mức lòng bàn tay đổ mồ hôi.

Hưng Nguyên Đế lại không hề lạnh lùng như hắn tưởng, giọng điệu hòa nhã: "Không cần đa lễ. Trẫm triệu ngươi tới là vì nghe nói ngươi giỏi họa chân dung, muốn ngươi vẽ một bức tranh."

"Thần tuân mệnh." Họa Đãi chiếu cúi đầu, không dám nhìn thẳng long nhan, trong lòng vừa lo lắng vừa tràn đầy mong chờ.

Cuối cùng cũng có thể đường đường chính chính nhìn dung nhan bệ hạ rồi!

"Ừm, hãy vẽ một bức chân dung của Tân Đãi chiếu đi. Vừa hay các ngươi thân quen."

Họa Đãi chiếu ngây người, sau đó nhanh chóng đáp lời.

Trên bàn đã bày sẵn giấy bút, họa Đãi chiếu cầm bút lên nhưng mãi không thể đặt nét đầu tiên.

Hưng Nguyên Đế đứng khoanh tay phía sau, tò mò: "Sao không vẽ?"

Họa Đãi chiếu siết c.h.ặ.t cán bút trong tay.

Hắn cũng muốn vẽ lắm chứ! Nhưng thử nghĩ xem, ngay bên cạnh là một hoàng đế đang nhìn chăm chú, làm sao hắn không căng thẳng được?

Thế nhưng, dù lo lắng đến đâu cũng không thể đứng bất động. Họa Đãi chiếu âm thầm hít sâu một hơi, hạ bút.

Họa Đãi chiếu nổi danh về khả năng họa chân dung không phải là lời đồn vô căn cứ. Ngay khi nét bút đầu tiên chạm vào giấy, tất cả căng thẳng và bất an dường như tan biến. Trong mắt hắn chỉ còn lại bức tranh đang hiện ra.

Hình ảnh một thiếu niên tuấn tú hiện lên trong tâm trí, ngòi bút chạy tựa mây trôi nước chảy. Chẳng mấy chốc, một bóng dáng anh tuấn sống động đã xuất hiện trên giấy.

"Thần đã vẽ xong." Họa Đãi chiếu đặt bút, lùi ra sau vài bước.

Hưng Nguyên Đế thích thú quan sát, bất giác nhướng mày: "Chân mày và ánh mắt dường như có chút không giống—"

Lời vừa dứt, mồ hôi lạnh lập tức túa ra trên trán họa Đãi chiếu. Hắn vội nhìn lại bức tranh mà bản thân vẽ liền tay.

Nhìn một cái liền sững sờ.

Với tài năng của hắn, dù chỉ gặp thoáng qua một lần cũng có thể vẽ ra tám, chín phần giống thật, huống chi là người tiếp xúc thường xuyên như Tân Đãi chiếu. Thế mà bức chân dung trước mặt, không phải hoàng đế soi mói, quả thật có điểm không giống với Tân Đãi chiếu.

"Thần vô năng, thỉnh bệ hạ trách phạt." Họa Đãi chiếu lập tức quỳ xuống, sắc mặt tái nhợt.



Tưởng là cơ hội, không ngờ thành tai ương.

Hắn không trách Tân Đãi chiếu đã tạo cơ hội cho mình, chỉ trách chính mình nhất thời hồ đồ.

"Trách phạt gì chứ?" Hưng Nguyên Đế bất giác nở nụ cười, "Vẽ đẹp lắm! Ban cho họa Đãi chiếu một cặp bút lông hồ, cùng trăm lượng bạc..."

Nghe một loạt phần thưởng, Họa Đãi chiếu càng ngơ ngác.

Lần này không phải vì sợ hãi, mà là vì kinh hỷ và bối rối.


Vì sao vẽ không giống mà lại được thưởng hậu?

"Họa Đãi chiếu, còn không tạ ơn?" Tổng quản thái giám Tôn Nham nhắc nhở.

Họa Đãi chiếu sực tỉnh, dập đầu thật mạnh: "Thần tạ ơn bệ hạ ban thưởng, bệ hạ vạn tuế."

Sau khi Họa Đãi chiếu rời đi, Hưng Nguyên Đế lại nhấc bức họa lên ngắm nhìn: "Vẽ đẹp lắm. Tôn Nham, sắp xếp người đóng khung lại cho kỹ."

Ông cười: "Ta đã nói mà, Mộc nhi với ta nhất định có điểm giống nhau. Xem này, ngay cả họa sư cũng nhận ra!"

Còn Họa Đãi chiếu, trên đường trở về Hàn Lâm viện trong trạng thái lâng lâng, bỗng nhiên khựng bước.

Hắn không phải bị hồ đồ, mà là trong trạng thái quên mình, để bút đi theo tâm ý, mới vẽ ra một Tân Đãi chiếu như vậy.

Hắn họa người luôn giỏi quan sát cốt cách. Sớm đã nhận ra cốt cách của Tân Đãi chiếu vốn là dung mạo còn tuấn mỹ hơn nhiều.

Vậy nói như thế, rất có khả năng Tân Đãi chiếu đã hóa trang, mà diện mạo thật của hắn… giống Hoàng thượng!

Tân Đãi chiếu giống Hoàng thượng, nghĩ đến đây, Họa Đãi chiếu không khỏi hít vào một hơi lạnh.

“Họa Đãi chiếu sao lại không đi nữa?” Nội thị hỏi.

Họa Đãi chiếu giật mình hồi thần: “Không, không có gì.”

Hắn như vừa phát hiện ra một bí mật kinh thiên động địa!

Họa Đãi chiếu lảo đảo từng bước quay về Đãi chiếu sảnh.

Thấy dáng vẻ thất thần như mất hồn của hắn, mấy người xúm lại.

“Họa huynh, huynh làm sao thế?” Từ Đãi chiếu hỏi.

Hay là hành vi thất thố, khiến Hoàng thượng không vui?


Họa Đãi chiếu nhìn mấy đồng liêu tò mò, chậm rãi trấn tĩnh: “Hoàng thượng ban thưởng cho ta, mừng quá, giống như đang mơ, vẫn chưa hoàn hồn.”

Tân Đãi chiếu chính là đích hoàng tử!

Nghĩ đến suy đoán này, Họa Đãi chiếu chỉ muốn hét lên.

“Ban thưởng thứ gì?” Từ Đãi chiếu không kìm được, cao giọng hỏi.

Nếu là chuyện tốt, sao Họa Đãi chiếu lại ra nông nỗi này?



Bên Đông sảnh nghe thấy động tĩnh cũng không khỏi ngó sang, thầm ghen tị với vận may của mấy người Tây sảnh.

“Ban một đôi bút hồ, thêm trăm lượng bạc…”

Mấy người Từ Đãi chiếu nghe đến mắt sáng trưng.

Trăm lượng bạc! Lại là bút hồ ngự ban, có thể làm vật gia truyền!

“Sáng hôm đó ta ăn bánh hồ còn ngon hơn bánh ngọt nhiều…” Từ Đãi chiếu lẩm bẩm, hối hận không thôi.

Chiêm Bốc Đãi chiếu thì âm thầm gật đầu.

Quý nhân của Họa Đãi chiếu đích thị là Tân Đãi chiếu.

Không nhắc đến biến chuyển tâm tư vi diệu của mọi người trong Đãi chiếu sảnh, một đoàn người Tân Diệu cưỡi ngựa nhanh như gió, trước khi trời tối đã đến dịch trạm.

Một đoàn người mặc thường phục, sau khi lộ rõ thân phận thì trạm trưởng vội vàng sắp xếp phòng nghỉ và đồ ăn.

“Phiền ngươi hâm nóng lại con vịt quay giòn này rồi mang lên.” Hạ Thanh Tiêu đích thân dặn dò phu dịch.

Đến bữa, Tân Diệu và Hạ Thanh Tiêu ngồi chung một bàn. Thấy vịt quay giòn được mang lên, Tân Diệu không khỏi liếc mắt nhìn Hạ Thanh Tiêu.

“Là một vị trưởng bối trong phủ ta tự tay làm, dặn ta mang theo để dùng trên đường. Tân công tử nếm thử đi.” Trước mặt mọi người, Hạ Thanh Tiêu không tiện nhắc đến chuyện hai người từng hẹn nhau ăn vịt quay.

“Tạ ơn Hạ đại nhân.” Tân Diệu không ngờ Hạ Thanh Tiêu vẫn nhớ lời hẹn trước đây, khóe môi bất giác nhếch lên, “Hạ đại nhân có trưởng bối quan tâm đến ngài như vậy, thật đáng ngưỡng mộ.”

Hạ Thanh Tiêu nghĩ đến cảnh Quế di vẻ mặt lạnh lùng dúi con vịt quay vào tay mình, trong lòng bỗng thấy lời này có chút không chắc chắn.

Quế di xem ra vốn chẳng muốn quan tâm đến hắn chút nào.

“Quế di nghe nói ta hộ tống Tân công tử ra ngoài, còn bảo đợi Tân công tử trở về thì mời đến hầu phủ, bà ấy sẽ tự mình xuống bếp tiếp đãi.”

“Vậy đợi lúc trở về, Hạ đại nhân chớ quên lời.”

Mấy Cẩm Y Vệ ngồi bàn bên nghe thấy đại nhân nhà mình cùng Tân công tử nói cười vui vẻ, trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Đại nhân thường ngày đâu phải người dễ gần như vậy.

Còn Thiên Phong và Bình An, sau khi ăn xong nhanh chóng đứng sau lưng Tân Diệu, trong mắt chỉ có vị chủ nhân mới này.

Có thêm hai người trung thành bảo vệ Tân Diệu, Hạ Thanh Tiêu vui vẻ nhìn mà không phản đối, cho đến khi hai người kiên quyết đòi ngủ chung phòng với Tân Diệu.

“Chúng tiểu nhân trải chiếu dưới đất là được, sẽ không ảnh hưởng đến công tử nghỉ ngơi.” Thiên Phong cam đoan.

Tân Diệu đau đầu: “Ta không quen ngủ chung phòng với người khác. Chỉ cần biết có người ở đó, dù không phát ra tiếng động ta cũng không ngủ được.”

“Vậy tiểu nhân cùng Thiên Phong đợi công tử ngủ rồi mới vào?”

“Không được.” Tân Diệu và Hạ Thanh Tiêu đồng thanh từ chối.

Hai người nói xong, đối diện nhìn nhau, trong mắt đều là bất đắc dĩ.

Thiên Phong và Bình An thì không hiểu được phản ứng của Hạ Thanh Tiêu.

Hạ đại nhân này là sao vậy, không coi trọng an nguy của công tử chút nào sao?

Cuối cùng, Thiên Phong và Bình An cũng phải từ bỏ ý định ngủ cùng phòng với Tân Diệu trước thái độ kiên quyết của nàng.

Tân Diệu đóng kỹ cửa phòng, thở dài nhẹ nhõm.

Trước đây, khi giả nam trang, nàng chỉ cảm thấy tiện lợi, chưa từng trải qua tình huống này.

Một đêm yên ả trôi qua. Sáng hôm sau, cả đoàn rửa mặt, dùng bữa rồi tiếp tục cưỡi ngựa lên đường.

Cưỡi ngựa tuy là cách di chuyển nhanh nhất, nhưng cũng vô cùng vất vả.

Hạ Thanh Tiêu tuy biết Tân Diệu có võ công, sức chịu đựng không tầm thường, nhưng vẫn không kìm được mà lén nhìn nàng bằng ánh mắt đầy quan tâm.

“Có cần nghỉ ngơi một chút không?” Hắn thúc ngựa tiến lại gần.

Tân Diệu nghe vậy liền lắc đầu: “Ta vẫn ổn. Hạ đại nhân muốn nghỉ ngơi một chút sao?”

Nhìn mái tóc nàng thấm đẫm mồ hôi, Hạ Thanh Tiêu trầm ngâm một lúc rồi gật đầu: “Ừ, ta muốn nghỉ một lát.”

Tân Diệu lập tức kéo dây cương, xoay người xuống ngựa.

“Đều nghỉ ngơi một chút đi.” Người lên tiếng là Hoàng Thành, một Cẩm Y Vệ thuộc nhóm mười người này, đồng thời cũng là người dẫn đầu. Do dự tính trên đường không ít việc vặt vãnh, Hạ Thanh Tiêu đã cố tình chọn một người thân tín lanh lợi và khéo ăn nói.

Ven đường có hàng cây cao lớn, tán lá xum xuê, vừa khéo thích hợp nghỉ ngơi giữa ngày hè oi ả.

Ai nấy đều mồ hôi ướt đẫm áo, vừa xuống ngựa liền uống nước ừng ực.

Hạ Thanh Tiêu đưa một túi da đựng nước tới: “Ta đã bảo phu trạm pha thêm muối vào nước. Tân công tử uống một chút… Túi nước này là mới.”

Tân Diệu nghe hắn cố tình giải thích, không nhịn được mà cười: “Không phải mới cũng không sao, ra ngoài không cần quá cầu kỳ như vậy.”

Nói rồi, nàng nhận lấy túi nước, uống một ngụm lớn.

Rõ ràng chỉ là một tình cảnh bình thường, nhưng mặt Hạ Thanh Tiêu lại bất giác nóng lên. Hắn chợt nhớ tới lời nàng vừa nói: “Không phải mới… cũng không sao.”

Tiếng vó ngựa vang lên lộp cộp. Hạ Thanh Tiêu thu lại suy nghĩ m.ô.n.g lung, nhìn về phía phát ra âm thanh, liền thấy một đoàn xe đang tiến tới.

Đó là một đoàn thương buôn, vài chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa, mấy chục người đi bộ bên cạnh xe.

Nhìn dáng vẻ, họ cũng muốn dừng lại nghỉ chân. Thấy bên này có hơn mười người trẻ tuổi, ai nấy đều cưỡi ngựa hạng tốt, không phải loại dễ trêu chọc, họ dừng lại nghỉ ở khoảng cách khá xa.

Trong số hai ba chục người ấy, người cầm đầu là một nam nhân trung niên hơi mập, mặc trường bào, nét mặt hiền hòa. Vừa ngồi xuống, ông liền nói chuyện với một thiếu niên. Thiếu niên ấy khoảng mười bảy, mười tám tuổi, trông khá giống ông. Không phải cha con thì cũng là chú cháu, có quan hệ huyết thống gần gũi.

Tân Diệu chăm chú nhìn đoàn người ấy, không chớp mắt.

“Sao vậy?” Giọng nói của Hạ Thanh Tiêu vang lên bên tai.



Nàng thu hồi ánh mắt, thấp giọng nói với Hạ Thanh Tiêu: “Những người này ấn đường đen sẫm, tử khí trùng trùng.”

Đặc biệt là đôi cha con kia. Trong cảnh tượng nàng nhìn thấy, người trung niên che chắn cho thiếu niên, sau lưng là một loạt đao c.h.é.m xuống. Thiếu niên dốc hết sức mình lật người lên, nhận lấy lưỡi đao đẫm máu. Hai cha con đều muốn bảo vệ đối phương, nhưng cuối cùng chẳng ai sống sót.

Đoàn thương buôn này hẳn sẽ gặp phải sơn tặc.

Tân Diệu hồi tưởng lại hình ảnh đã thấy.

Đó là một đoạn đường hẹp, hai bên là vách núi cao, cây cối rậm rạp. Khi có người đi qua, chỉ cần phục sẵn trên cao đẩy đá lớn lăn xuống, liền có thể khiến cả đoàn người thương vong.


Đám sơn tặc phục kích nơi ấy khoảng mười người, chiếm ưu thế địa hình, việc sát hại đội thương buôn này chỉ là chuyện dễ dàng.

“Nhiều người gặp nạn như vậy, lại là đoàn thương buôn trên đường, ta đoán họ sẽ bị cướp.”

Từng tận mắt chứng kiến sự linh nghiệm của thuật bói toán mà Tân Diệu thi triển, Hạ Thanh Tiêu không chút nghi ngờ lời nàng, chỉ nhìn về phía đoàn người kia, thấp giọng hỏi: “Đều c.h.ế.t cả sao?”

“Ừ, đều c.h.ế.t cả.”

Hai người bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng lại đang nói những lời khiến người nghe lạnh cả sống lưng.

Trong đoàn thương buôn, thiếu niên nhìn về phía này, khẽ kéo áo người đàn ông trung niên bên cạnh:

“Phụ thân, đám người kia cứ nhìn chằm chằm về phía chúng ta, liệu có phải muốn nhắm vào hàng hóa của chúng ta không?”

“Nhìn dáng vẻ của họ thì chắc là đang có việc cần đi gấp.” Người đàn ông trung niên dựa vào kinh nghiệm phân tích, nhưng để cẩn thận vẫn căn dặn, “Đợi họ cưỡi ngựa rời đi rồi chúng ta hãy khởi hành.”

Hạ Thanh Tiêu có thính lực tốt, nghe được cuộc đối thoại ấy liền quay sang nói với Tân Diệu:

“Họ là cha con, đứa nhỏ còn lo chúng ta sẽ cướp hàng của đoàn thương buôn.”

Tân Diệu trầm ngâm một lúc, sau đó quyết định:

“Đã gặp rồi thì cứu một tay đi.”

Hạ Thanh Tiêu lại không vội đồng ý ngay:

“Ta sẽ phái người đi thăm dò tình hình phía trước trước đã.”

Nếu không có nàng, hắn không ngại ra tay giúp đỡ. Nhưng nhiệm vụ lần này của hắn khi xuất kinh là bảo vệ nàng an toàn. Dù xét công hay tư, hắn chỉ có thể đặt sự an nguy của nàng lên hàng đầu.

Nàng là nhiệm vụ của hắn, cũng là người mà hắn để trong tim. Nếu nàng xảy ra chuyện, cả mất chức lẫn mất nàng, hắn nào còn mặt mũi mà sống tiếp?

Tân Diệu không thể nói rõ số lượng sơn tặc, hơn nữa những gì nàng thấy cũng chưa chắc là toàn bộ, nên rất đồng tình với sự thận trọng của Hạ Thanh Tiêu.

Nàng muốn cứu người, nhưng không muốn vì vậy mà hy sinh người của mình.

Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng bố trí một thuộc hạ tinh thông trinh sát của Cẩm Y Vệ đi trước dò đường, còn những người khác thì nghỉ thêm chừng hai khắc rồi mới chuẩn bị lên đường.



Lúc này, người đàn ông trung niên bước tới, chắp tay chào Hạ Thanh Tiêu:

“Vị tiểu huynh đệ này, ta thấy vừa rồi có một thuộc hạ của ngài rời đi trước, chẳng hay là có điều gì không ổn sao?”

Ông vốn là một thương nhân thường xuyên đi lại bên ngoài, điều lo sợ nhất là gặp phải sơn tặc. Bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cũng không thể khiến ông lơ là.

Hạ Thanh Tiêu có ý muốn cứu người, liền đáp:

“Chúng ta vốn đi theo một quan đạo khác, nhưng bị nước ngập chắn đường, nên mới đổi sang con đường này. Vì không quen lộ trình, nên ta cho người đi dò đường trước.”

Người đàn ông trung niên thấy thái độ Hạ Thanh Tiêu hòa nhã, liền thả lỏng đôi phần, thở dài:

“Chúng ta cũng vì thế mà phải đổi đường. Nếu thuộc hạ của tiểu huynh đệ phát hiện điều gì, không biết có thể báo cho chúng ta một tiếng hay không?”

Hạ Thanh Tiêu hơi gật đầu.

Thái độ không quá nhiệt tình nhưng cũng không lạnh nhạt của hắn càng khiến người đàn ông trung niên an tâm. Ông xoay người quay về, lát sau mang theo một gói giấy dầu đến:

“Đây là t.hịt khô nội tử làm, rất dễ bảo quản. Nếu tiểu huynh đệ không chê, xin nhận lấy để ăn cho đỡ buồn.”

“Đa tạ.” Hạ Thanh Tiêu nhận lấy, rồi giao cho thuộc hạ.

Hành động nhận lễ của Hạ Thanh Tiêu khiến người đàn ông trung niên nở nụ cười, thức thời không tiếp tục bắt chuyện nữa.

Không lâu sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, Cẩm Y Vệ trinh sát của phi ngựa trở về.

“Đại công tử, phía trước có một ngã rẽ. Con đường bên trái rộng hơn, nhưng bị nước ngập, không thuận tiện cho xe ngựa qua lại. Con đường bên phải hẹp hơn, nhưng đi lại không có trở ngại…”

Nghe thuộc hạ báo cáo tình hình, Tân Diệu thu lại vẻ mặt, chìm vào suy nghĩ.

Trong hình ảnh nàng từng thấy, hai cha con kia không phải c.h.ế.t dưới đống loạn thạch, mà c.h.ế.t trên đường bỏ chạy. Phía trước tầm nhìn của họ dường như chính là ngã rẽ, nói cách khác, hiểm họa sơn tặc đang cận kề.

Sau khi rút ra kết luận này, Tân Diệu lập tức quan sát những người trong đoàn mình.

Từ Hạ Thanh Tiêu cho đến những thuộc hạ như Thiên Phong, Bình An không ai có dấu hiệu bất thường.

Nếu người trong đoàn mình đi cùng với đoàn thương buôn, liệu sơn tặc có từ bỏ hành động lần này không?

Cảnh tượng những tảng đá từ trên cao rơi xuống khiến người ta không kịp tránh né khiến Tân Diệu bác bỏ suy đoán này. Vậy khả năng lớn nhất chính là sơn tặc thấy đoàn mình đi nhẹ nhàng, không mang theo hàng hóa, nên chưa ra tay.

Người đàn ông trung niên vừa nghe con đường núi hẹp liền tỏ vẻ bất an, giọng nói pha chút cầu khẩn:

“Tiểu huynh đệ, đường núi phía trước khó đi, không biết chúng ta có thể đồng hành một đoạn được không?”

“E rằng không tiện.” Không đợi Hạ Thanh Tiêu trả lời, Tân Diệu đã lên tiếng.

Tân Diệu vừa cất lời, người đàn ông trung niên liền ngây người một lúc.

Ông đã sớm nhận ra thiếu niên là một trong những chủ nhân của nhóm này, nhưng thường thì chủ nhân phải là người lớn tuổi hơn. Chẳng lẽ ông đã nhìn nhầm?

Người đàn ông trung niên bất giác liếc nhìn Hạ Thanh Tiêu.

Thanh Tiêu trẻ trung, tuấn tú vô song, khí chất xuất chúng, nhìn thế nào cũng không giống người bị sai khiến.

Nghe Tân Diệu nói vậy, Hạ Thanh Tiêu khẽ gật đầu với người đàn ông trung niên:

“Thật xin lỗi.”

Người đàn ông trung niên vẫn chưa chịu bỏ cuộc:

“Tiểu huynh đệ…”

“Phụ thân, thôi đi, chúng ta tự mình đi.” Thiếu niên kéo cánh tay của người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên muốn nói thêm, nhưng thấy nhi tử mặt mày cau có, bèn chắp tay với Hạ Thanh Tiêu:

“Tiểu huynh đệ, đã quấy rầy.”

Hai cha con trở lại đội xe của mình. Thiếu niên cúi đầu tỏ ý bất mãn:

“Người ta rõ ràng không muốn, sao cha cứ phải ép buộc?”

Đây là lần đầu tiên thiếu niên theo đoàn thương nhân ra ngoài. Nhìn đứa con trai còn non nớt, người đàn ông trung niên nhẫn nại giải thích:

“Những người đi theo bọn họ ai nấy cao lớn vạm vỡ, ánh mắt sắc bén, rõ ràng là những tay cao thủ. Cùng đi sẽ an toàn hơn.”

“Chúng ta cũng có hộ vệ, hơn nữa số lượng còn nhiều hơn bọn họ rất nhiều.” Thiếu niên không phục.

Y đương nhiên biết người càng đông càng tốt, nhưng việc cố ý bám lấy người lạ gặp qua đường lại rất mất mặt.

Người đàn ông trung niên không nói gì thêm, ánh mắt hướng về phía đám người Tân Diệu, chỉ thấy họ mau lẹ lên ngựa, chẳng mấy chốc đã phóng đi xa.

“Chúng ta cũng lên đường thôi.”

Nghe lệnh của người đàn ông trung niên, đội thương nhân thu dọn xong, tiếp tục xuất phát.

Nhóm người của Tân Diệu cưỡi ngựa nên tốc độ nhanh hơn đội thương nhân rất nhiều. Chạy một hồi, họ đã đến ngã rẽ.

Vì đã có Cẩm Y Vệ dò đường từ trước, họ trực tiếp chọn con đường bên phải. Những con ngựa phi nước đại một hồi, ánh mắt Tân Diệu chăm chú nhìn về phía trước, nét mặt tràn đầy nghiêm túc.

Hai bên đều là vách núi, cỏ cây um tùm rất tiện cho việc ẩn nấp. Khung cảnh hiện ra đúng như trong ký ức của nàng.

Nàng lại liếc nhìn Hạ Thanh Tiêu cùng mọi người. Dù biết rõ rằng bọn họ đi qua đây có thể bình an vô sự vì không thấy hiện ra cảnh m.á.u tanh, nhưng vì liên quan đến tính mạng, nàng vẫn quyết định nhắc nhở Hạ Thanh Tiêu.

Nhưng Hạ Thanh Tiêu đã lên tiếng trước:

“Phía trước hãy cẩn thận, mọi người chú ý.”

Địa hình nơi đây quả thực rất thích hợp để phục kích.

Được Hạ Thanh Tiêu nhắc nhở, Tân Diệu cũng không nói gì thêm.

Người của họ tuy không đông, nhưng ai nấy đều là cao thủ. Với sự cảnh giác, tránh được những hòn đá lăn từ trên cao xuống cũng không phải việc khó.



Lúc này, ở một bên vách núi, một người ẩn mình trong bụi cây hỏi tên cầm đầu:

“Lục đương gia, động thủ chứ?”

“Động cái gì mà động! Đám người kia đều cưỡi ngựa, tốc độ nhanh, để xổng một người thôi cũng rước phiền phức. Dù có giữ được tất cả, lẽ nào chỉ để ăn t.hịt ngựa thôi sao?”

Người hỏi bị mắng một trận, đành im lặng không nói gì.

Hơn mười người phi ngựa qua, chẳng mấy chốc đã vượt khỏi nơi đó.

“Hạ đại nhân, hai bên núi vừa rồi có người mai phục, ta vừa vô tình liếc thấy.” Sau khi chạy một đoạn, Tân Diệu giảm tốc độ, nói:

“Đội thương nhân kia e rằng sẽ gặp phải tai họa đổ m.á.u ở đó.”

Hạ Thanh Tiêu lập tức ghìm cương, những người phía sau cũng lần lượt dừng lại.

“Đại công tử, có chuyện gì vậy?” Hoàng Thành hỏi.

“Để hai người ở lại trông giữ ngựa, những người khác theo ta quay lại…” Hạ Thanh Tiêu căn dặn.

---

Đội thương nhân chậm rãi tiến tới. Hai bên đường, vùng đất hoang vu dần được thay thế bằng vách núi, khiến người đàn ông trung niên đột nhiên cảm thấy bất an.

“Mọi người chú ý cẩn thận.”

Thiếu niên cảm thấy phụ thân mình quá lo lắng:

“Đám người kia vừa qua đây, chắc chắn không có chuyện gì đâu.”

Lúc này, trong bụi cây trên núi, đám sơn tặc vỗ vào hòn đá lớn bên cạnh, nhìn đội thương nhân ngày càng gần, nở nụ cười hung ác:

“Các huynh đệ, chuẩn bị đi, đàn cừu béo đã đến rồi!”

Đội thương nhân ngày càng tiến gần. Từ trên cao nhìn xuống, có thể thấy rõ những vết bánh xe sâu hoắm để lại trên con đường. Tất cả những điều đó ngầm báo hiệu với đám sơn tặc rằng đây là một mục tiêu đáng để ra tay.

Khi đội thương nhân bước vào đoạn đường này, một tên sơn tặc lập tức phát ra tiếng chim kêu.

Đây là tín hiệu hành động đã được ước định từ trước.

Ở vùng hoang vu, nơi chim kêu vượn hót, tiếng chim này hoàn toàn không khiến đoàn thương nhân chú ý.

Một tên sơn tặc mắt sáng rực, tiến đến đẩy tảng đá lớn.

Ngay khoảnh khắc tay hắn chạm vào tảng đá, cơ thể bỗng cứng đờ, phát ra một tiếng thét thảm thiết.

Phía dưới, đoàn thương nhân lập tức hỗn loạn.

“Chuyện gì vậy?”

“Có mai phục!”

“Lùi lại! Mau lùi lại!”

Một tiếng phịch, một t.h.i t.h.ể rơi xuống đường núi.

Người đàn ông trung niên chẳng màng đến hàng hóa, kéo tay đứa con trai chạy ngược lại.



Hai cha con chạy được một đoạn, quay đầu lại, thiếu niên mắt tinh chỉ tay hô lên: “Phụ thân, ngài xem, trên kia có người!”

Lúc này, mọi người trong đoàn thương nhân đều tập trung bên cạnh người đàn ông trung niên, chỉ để lại xe ngựa trên đoạn đường đó. Cây cỏ che khuất, không thể nhìn rõ, rồi lại có hai ba người khác rơi xuống, một người trong số đó rơi ngay trên mui xe, bất động, rõ ràng đã c.h.ế.t trước khi ngã xuống.

“Phụ thân, không… không thấy động tĩnh nữa.” Thiếu niên vốn hờn dỗi giờ sợ hãi nắm c.h.ặ.t cánh tay người đàn ông trung niên, gần như muốn bật khóc.

Người đàn ông trung niên mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, sắc mặt còn tái hơn tờ giấy.

Thật sự gặp phải sơn tặc rồi!

Từ lúc bị ép đổi đường đi, trong lòng ông đã có chút bất an. Nhìn thấy địa hình tiến thoái lưỡng nan ở đoạn đường này, ông càng cảm thấy lo lắng. Quả nhiên, linh cảm đã đúng!

“Phụ thân, bọn chúng là sơn tặc sao? Có phải nội bộ cắn xé nhau rồi không?”

“Không phải nội chiến.” Người đàn ông trung niên đột nhiên nghĩ ra điều gì, vội vàng bước lên trước vài bước.

“Phụ thân, ngài làm gì vậy?” Thiếu niên vội kéo tay ông lại.

Người đàn ông trung niên ngẩng đầu, lớn tiếng hỏi: “Có phải là ân công từng nghỉ chân dưới gốc cây ven đường trước đó không?”

Thiếu niên nắm tay phụ thân bất giác buông lỏng, để lộ vẻ mặt kinh ngạc.

Nơi rừng núi hoang vu lặng ngắt như tờ, chim chóc kinh hoàng vỗ cánh bay đi.

Tân Diệu cùng những người khác mượn cây cỏ làm điểm tựa, thuận thế trượt xuống sườn núi.

Người đàn ông trung niên mắt sáng lên.

Thật sự là những người đó!

Ông vội bước tới, cúi người hành lễ sâu với Hạ Thanh Tiêu: “Đa tạ ân công đã cứu mạng chúng tôi!”

Đoàn thương nhân tuy có hai ba chục người, nhưng ở nơi này, nếu bị tập kích bất ngờ thì không thể trốn thoát, chắc chắn tổn thất nặng nề.

Thiếu niên dù vẫn còn tính khí trẻ con, nhưng cũng hiểu rõ sự tình, cùng phụ thân chân thành cúi đầu cảm tạ.

“Là nhị đệ của ta phát hiện đám kẻ xấu mai phục trên cao, đoán rằng chúng định tấn công đoàn thương nhân, nên đề nghị quay lại giúp đỡ.”

Tân Diệu khẽ lắc đầu, không dễ nhận ra.

Cứu người chỉ là xuất phát từ lòng trắc ẩn, không hề mong đối phương báo đáp gì. Người xa lạ tình cờ gặp gỡ, đâu cần giải thích nhiều.

Hạ Thanh Tiêu cũng nhẹ nhàng lắc đầu.

Không thể vì trong mắt người khác hắn là “ân công” mà cướp công lao của nàng. Dù sau này những người này không còn gặp lại, cũng nên để họ biết ân nhân cứu mạng thực sự là ai.

Nghe Hạ Thanh Tiêu nói vậy, người đàn ông trung niên giật mình kinh hãi, vội vã cúi người hành lễ với Tân Diệu.

Thiếu niên mặt đỏ bừng, cũng cúi đầu cảm tạ.

Sau màn cảm tạ, người đàn ông trung niên nén nỗi sợ hãi, nhìn về phía hai tên sơn tặc bị trói.

Một trong hai tên hoàn toàn không có chút ý thức nào của kẻ đã sa cơ, lớn tiếng chửi: “Khuyên các ngươi mau thả người, nếu không đợi đại đương gia của chúng ta biết chuyện, các ngươi đừng hòng sống sót!”

Người đàn ông trung niên nghe vậy, sợ đến mềm nhũn cả chân.

Còn… còn cả sào huyệt sơn tặc!

Hạ Thanh Tiêu tiến gần đến tên thổ phỉ đang lớn tiếng hò hét, ánh mắt sắc lạnh dò xét hắn.

Dù đã rơi vào cảnh tù nhân nhưng vẫn còn ngang ngược như vậy, xem ra đám sơn tặc này không phải hạng tầm thường, hẳn phải có thực lực mạnh mới dám kiêu ngạo đến thế.

Đại Hạ đất rộng người đông, dù là thời thái bình thì thiên tai ở khắp nơi vẫn không hiếm gặp. Lại thêm địa hình hiểm trở, việc một số băng nhóm thổ phỉ hình thành thế lực cũng chẳng có gì lạ.

Tên sơn tặc kia tiếp tục uy hiếp:

“Đại đương gia của chúng ta có bản lĩnh lớn lắm, các ngươi chạy không thoát đâu. Khôn hồn thì mau thả bọn ta ra, có khi còn giữ được mạng!”

“Chạy không thoát ư?” Hạ Thanh Tiêu khẽ cười khinh miệt. “Chúng ta đều cưỡi ngựa tốt, c.h.ặ.t đầu bọn ngươi rồi phi ngựa đi xa, chẳng lẽ đại đương gia của ngươi có thể đuổi theo được sao?”

“Hừ, đại đương gia của bọn ta giỏi nhất là truy bắt, cả trại còn có đến mấy trăm người, muốn bắt vài kẻ các ngươi chẳng phải dễ dàng sao!” Tên sơn tặc cười ngạo nghễ.

“Giỏi truy bắt—” Hạ Thanh Tiêu ánh mắt lóe lên, giọng mỉa mai, “Chưa từng nghe thổ phỉ mà cũng giỏi truy bắt.”

“Đại đương gia của chúng ta—”

Chưa kịp nói hết, một tên sơn tặc khác đã vội cất tiếng ngăn:

“Tiểu Bát!”

Tên được gọi là Tiểu Bát nuốt nghẹn câu định nói, vẻ mặt đầy ấm ức.

Hạ Thanh Tiêu không để ý đến bọn chúng nữa, quay sang nói với người đàn ông trung niên đi cùng:

“Đại thúc, các người mau lên đường đi.”

Người trung niên vẻ mặt ngập ngừng:

“Đám sơn tặc này còn có cả trại, ta lo lỡ gặp lại bọn chúng…”

Hạ Thanh Tiêu chỉ về phía trước, bình thản phân tích:

“Trại của chúng có đến mấy trăm người, nhưng mai phục ở đây chỉ có hơn chục tên, đủ thấy nơi này không phải khu vực chúng coi trọng. Đại thúc chỉ cần không dừng lại, sớm đi đến quan đạo thì sẽ không sao đâu.”

Nghe vậy, người trung niên gật đầu đồng ý, quyết định mau chóng lên đường.

“Dám hỏi ân công quý tính đại danh?”

“Chỉ là việc nhỏ, đại thúc không cần để trong lòng, mau đi đi thôi.” Hạ Thanh Tiêu nhàn nhạt đáp.

Người trung niên vẫn kiên trì:

“Hai vị ân công đã cứu mạng hơn hai ba mươi người chúng ta. Nếu ngay cả tên họ của ân công cũng không biết, chẳng phải là vô ơn bạc nghĩa hay sao? Xin hai vị ân công cho biết danh tính, để chúng tôi có điều để nhớ.”

Tân Diệu lúc này mới lên tiếng:

“Ta họ Tân.”

Hạ Thanh Tiêu khẽ gật đầu đồng tình.

“Tiểu nhân là Đoàn Đại Phú, buôn bán hàng đặc sản nam bắc. Nay xin dâng một trăm lượng bạc để tạ ơn hai vị ân công. Tuy bạc ít ỏi, nhưng lòng cảm kích này, mong hai vị chớ chê.”

“Không chê.” Hạ Thanh Tiêu thản nhiên nhận lấy.

Thấy biểu cảm ngỡ ngàng thoáng qua của người trung niên, Tân Diệu suýt bật cười.

Hiểu Hạ Thanh Tiêu lâu rồi sẽ biết, hắn không phải hạng người tự cao tự đại, xem tiền bạc như cỏ rác.



Nhìn đoàn thương nhân đi xa, Hạ Thanh Tiêu ra hiệu cho thuộc hạ lôi tên sơn tặc ít nói nhất tới trước mặt.

“Ngươi là kẻ cầm đầu bọn này?”

Ánh mắt tên sơn tặc lóe lên vẻ kinh hãi, đầu nghiêng sang một bên không trả lời.

“Để hắn hiểu thế nào là thân phận tù nhân.” Hạ Thanh Tiêu thản nhiên ra lệnh.

Hai Cẩm Y Vệ lập tức kéo tên sơn tặc vào bụi cây bên cạnh, còn một người khác thì lôi kẻ đã hò hét ban nãy đi theo.

Tân Diệu đứng bên những xác c.h.ế.t của đám sơn tặc, lặng lẽ quan sát, không quay đầu lại.

“Sao vậy?” Hạ Thanh Tiêu bước đến cạnh nàng.

Tân Diệu ngẩng đầu nhìn hắn:

“Một trại với mấy trăm người, có thể xem là trại lớn rồi đúng không? Sao quan phủ không tổ chức càn quét?”

“Chờ chút nữa sẽ rõ.”

Lời Hạ Thanh Tiêu vừa dứt, bên kia liền vang lên tiếng la hét hoảng sợ:

“Ta nói! Ta nói!”

Chẳng mấy chốc, hai tên sơn tặc bị kéo đến trước mặt Hạ Thanh Tiêu và Tân Diệu.

Tên sơn tặc có vẻ là kẻ cầm đầu đã không còn nửa phần cứng rắn, còn tên kia, chỉ là một kẻ đi theo quan sát, thoạt nhìn càng thêm sợ hãi, thân thể run lẩy bẩy như lá mùa thu.

"Ta nói! Ta nói hết!" Tên sơn tặc quan sát run rẩy, nước mắt nước mũi giàn giụa, rõ ràng bị dọa sợ mất hồn.

"Ngươi thì sao?" Hạ Thanh Tiêu từ trên cao nhìn xuống, hỏi tên sơn tặc vừa chịu tra tấn.

"Ta nói… Ta sẽ nói!"

Hạ Thanh Tiêu lập tức ra lệnh cho thủ hạ áp giải tên sơn tặc sợ hãi kia ra chỗ khác để thẩm vấn, giữ lại tên còn lại:

"Ngươi là kẻ cầm đầu hành động lần này?"

"Là… Là ta. Ta là Lục đương gia của sơn trại…"

"Nói đi, về sơn trại của các ngươi và Đại đương gia. Nếu lời ngươi nói không khớp với kẻ kia, ngươi hẳn biết hậu quả chứ?"

Tân Diệu im lặng quan sát Hạ Thanh Tiêu thẩm vấn.

Hạ đại nhân lúc thẩm vấn quả là hoàn toàn khác với vị Hạ đại nhân an nhàn xem sách ở thư quán.

"Sơn trại của chúng ta tên là Ô Vân Trại, có hơn hai trăm anh em. Có người bị thiên tai mà không còn nhà cửa, có người ruộng đất bị phú hào chiếm, chẳng còn kế sinh nhai…"


"Đại đương gia của các ngươi thì sao? Là người ngoài đến à?"

Tên sơn tặc giật mình: "Ngài làm sao biết?"

Hạ Thanh Tiêu không đáp.

Tên Cẩm Y Vệ chịu trách nhiệm tra khảo lạnh lùng cảnh báo:

"Đại công tử hỏi gì, ngươi trả lời nấy."



Nhớ đến những gì vừa chịu đựng, sắc mặt tên sơn tặc tái nhợt:

"Sơn trại chúng ta vốn có một Đại đương gia. Tháng trước bị Đại đương gia hiện giờ phản sát, giành ghế..."

Thì ra Ô Vân Trại có năm đương gia. Tên này đứng thứ sáu, tháng trước bị một nhóm chưa đầy trăm người chiếm mất núi, đối phương chẳng chớp mắt g.i.ế.t liền bốn vị đương gia cũ. Đám sơn tặc ô hợp lập tức thu mình chịu phục. Năm đương gia ban đầu, nay kẻ sống sót duy nhất thành Lục đương gia. Giờ năm vị đương gia đều là người ngoài.

"Chưa đến trăm người lại chiếm được sơn trại của các ngươi?"

Tên sơn tặc vẻ mặt có chút lúng túng, không tự chủ hạ thấp giọng:

"Huynh đệ chúng ta đoán rằng mấy vị Đại đương gia mới có lẽ từng là quan chức."

Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu trở nên trầm ngâm:

"Ồ? Có chứng cớ gì chăng?"

"Họ mỗi ngày đều luyện tập thao lược, còn bày trận pháp. Từ dáng ngồi đến bước đi đều khác chúng tôi…"

Nghe những mô tả này, Hạ Thanh Tiêu cảm nhận điều bất thường.

"Sơn trại của các ngươi ở đâu?"

"Trên núi Ô Vân, cách đây hơn trăm dặm."

"Từng tiếp xúc với quan phủ chưa?"

Tên sơn tặc bật cười:

"Núi chúng ta dễ thủ khó công, quan binh lên núi vài lần đều bị đẩy lui. Hơn nữa nơi chúng ta hoạt động là vùng giáp ranh hai huyện, lâu dần không ai muốn tự tìm phiền toái nữa."

"Đại đương gia các ngươi, hiện có ở trong trại không?"

Tên sơn tặc im bặt.

"Hửm?"

Tên sơn tặc run bắn, vội đáp:

"Đại đương gia và Tứ đương gia hôm qua xuống núi rồi, để Nhị đương gia ở lại trông coi trại."

"Xuống núi đi đâu? Dẫn theo bao nhiêu người?"

"Chỉ dẫn mười mấy người. Nhưng bọn ta cũng không biết là đi đâu. Chỉ biết mấy vị đương gia mới này vài ngày lại thay nhau xuống núi."

Hạ Thanh Tiêu tiếp tục hỏi thêm mấy câu, lời kể của kẻ này không khác gì lời của tên sơn tặc tên Tiểu Bát đã nói, mà Tiểu Bát còn cung cấp thêm một manh mối.

"Mấy vị đương gia mỗi lần xuống núi đều là đến Lăng huyện chơi bời. Tiểu nhân vô tình nghe lén được."

"Lăng huyện?" Tân Diệu trong đầu hiện lên bản đồ khu vực này. "Qua đây hơn trăm dặm nữa là đến."

Hạ Thanh Tiêu gật đầu:

"Tối nay nghỉ chân ở trạm dịch tiếp theo, kế đó sẽ dừng lại một ngày ở Lăng huyện."

Vào mùa hè, đi đường quá sức chẳng phải cách hay, dễ bị cảm nắng, mất mạng lúc nào chẳng hay. Hạ Thanh Tiêu không phải lần đầu nam hành, trong lòng đã dự tính sẵn chặng nào cần nghỉ ngơi.

"Lăng huyện ta từng đi qua, quả thật náo nhiệt." Tân Diệu liếc hai tên sơn tặc.

"Tay các ngươi hẳn là nhuốm m.á.u không ít mạng người vô tội rồi nhỉ?"