Hạ Thanh Tiêu phối hợp cùng các nha môn khác an trí dân chạy nạn, đến lúc mọi việc đâu vào đấy thì trời đã tối. Tuyết trắng phủ dày, ánh lên sắc lạnh dưới những đốm sáng lưa thưa của đèn lồng.

Hắn không lập tức trở về hầu phủ, mà rảo bước đến con phố dài nơi có Thư quán Thanh Tùng.

Quả nhiên, ánh đèn của thư quán vẫn còn sáng.

Hạ Thanh Tiêu đứng lại một lúc, rồi lặng lẽ xoay người định rời đi.

“Hạ đại nhân.” Một giọng nữ quen thuộc vang lên từ phía sau.

Hạ Thanh Tiêu quay lại, nhìn Tân Diệu bước tới: “Trễ thế này, Khấu tiểu thư còn chưa nghỉ ngơi sao?”

“Ta vừa sắp xếp lại sổ sách, tiện lên kế hoạch cho ngày mai.” Tân Diệu nhìn hắn, người nam tử với dáng vẻ phong trần, mệt mỏi: “Hạ đại nhân mới bận rộn xong phải không?”

Ánh mắt Tân Diệu lướt qua người hắn, khiến Hạ Thanh Tiêu bất giác nhìn xuống mình.

Bộ y phục đỏ thắm của Cẩm Y Vệ giờ đã lấm lem bụi bẩn, là kết quả của việc hắn phụ giúp dân chạy nạn vận chuyển đồ đạc.

Ban đầu, hắn không để ý lắm, nhưng dưới ánh nhìn trong veo như mặt nước của thiếu nữ, bỗng dưng lại thấy chút ngượng ngùng.

“Dân chúng trong khu vực đều đã đến Dưỡng Tế Viện cả rồi chứ?” Tân Diệu không nhận ra vẻ lúng túng của hắn, hỏi với nụ cười dịu dàng.

Dương đội trưởng cùng đồng đội của hắn đã phát hết áo bông rồi quay về, những việc sau đó đều do triều đình đảm nhiệm, họ không tham gia thêm.

Nhắc đến chuyện này, Hạ Thanh Tiêu trở lại dáng vẻ nghiêm nghị thường thấy: “Đều đã đến cả. Sau đó, triều đình hẳn sẽ có phương án tái thiết nhà cửa, Khấu tiểu thư cứ yên tâm.”

“Vậy thì tốt.”

Đối với nạn dân, triều đình vốn đã có hệ thống cứu trợ, đặc biệt khi đây lại là đất kinh thành.

Tân Diệu cũng không có ý định làm thay phần của triều đình.

Hạ Thanh Tiêu trầm ngâm một lát, rồi nhắc nhở: “Trận địa chấn lần này, kinh thành chỉ bị ảnh hưởng nhẹ, nhưng khu vực bị thiệt hại nghiêm trọng nhất e rằng chính là Bắc Lâu Phường. Dân cư nơi đó may mắn tránh được kiếp nạn nhờ việc Khấu tiểu thư phát cháo. Chuyện này, ta nghĩ sẽ sớm truyền đến tai bệ hạ.”

“Đa tạ Hạ đại nhân đã nhắc nhở. Giờ đã muộn, đại nhân về nghỉ ngơi sớm đi.”

Khi phát cháo cứu người, Tân Diệu vốn không nghĩ rằng việc này có thể đến tai hoàng đế. Nhưng nếu đã truyền đến, nàng cũng không ngại.

Tâm nàng đã sẵn sàng, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày gặp mặt người ấy.

“Khấu tiểu thư cũng nên nghỉ ngơi sớm.” Hạ Thanh Tiêu định rời đi, lại giải thích thêm một câu, “Ta chỉ là đi ngang qua, thấy thư quán còn sáng đèn.”

Tân Diệu khẽ cười: “Ta biết đại nhân chỉ là tình cờ đi ngang.”

Hạ Thanh Tiêu chắp tay thi lễ, rồi bước đi nhanh chóng.

Đêm hôm đó không có tuyết rơi. Sáng hôm sau, trên các con phố kinh thành thỉnh thoảng xuất hiện quan binh tuần tra, khiến dân chúng không rõ tình hình bàn tán không ngớt.

Đối với phần lớn dân chúng, trận địa chấn nhẹ hôm qua chỉ như một câu chuyện góp vui cho ngày đông lười nhác.



Đến chiều, tình hình thiệt hại tại các khu vực trong kinh thành cơ bản đã được điều tra rõ, các đại thần đều tập trung tại hoàng cung.

“Kinh thành tình hình ra sao?” Hưng Nguyên Đế hỏi.

Việc khảo sát tình hình thiên tai chủ yếu do Ngũ Thành Binh Mã Tư phụ trách, thuộc quyền quản lý của Bộ Binh, các bộ khác thì phối hợp hỗ trợ.

Nghe hoàng đế hỏi, Thượng thư Bộ Binh bước lên bẩm báo: “Bẩm bệ hạ, theo thống kê, Ngũ Thành có tổng cộng ba mươi hai người thương vong, trong đó có mười bốn người thiệt mạng, mười tám người bị thương, nguyên nhân đều là do nhà cửa sụp đổ hoặc vật nặng rơi trúng…”

Con số thương vong này khiến Hưng Nguyên Đế khẽ thở phào.


So với dự tính của ngài, con số này ít hơn nhiều.

“Khoan đã.” Khi Thượng thư Bộ Binh bẩm báo đến số lượng nhà cửa sụp đổ, hoàng đế nhận ra điều bất thường, “Bắc Thành có nhiều nhà sụp đổ như vậy, tại sao chỉ có hơn ba mươi người thương vong, hơn nữa lại phân tán ở cả Ngũ Thành?”

Thượng thư Bộ Binh thầm cảm thấy may mắn.

May mà khi nhận được thông tin này, ông đã thấy lạ nên hỏi kỹ cấp dưới, nếu không hẳn sẽ bị hoàng thượng hỏi khó.

“Bẩm bệ hạ, các ngôi nhà sụp đổ tập trung ở khu Bắc Lâu Phường. Nghe nói có người phát cháo ở đó, nên khi biến cố xảy ra, mọi người đều đã ra ngoài.”

Hưng Nguyên Đế lập tức hứng thú: “Người phát cháo là ai?”

Thượng thư bộ Binh lập tức lúng túng.

Kinh thành nhiều gia đình giàu có, mỗi khi đến mùa đông khắc nghiệt, cuộc sống của dân nghèo khó khăn, các gia đình lớn phát cháo cứu trợ không phải chuyện lạ. Thường thì nghe xong, ông cũng không để tâm hỏi thêm.

Thấy Thượng thư bộ Binh không trả lời được, ánh mắt của Hưng Nguyên Đế thoáng lộ vẻ không hài lòng.

Tên Mã Hữu Tài này, chẳng có chút tò mò nào sao?

Lúc này, Mạnh Tế Tửu bước ra: “Bệ hạ, thần biết người phát cháo là ai.”

“Ồ, là ai?” Hưng Nguyên Đế lập tức hỏi.

“Là Khấu cô nương, chủ nhân của Thư quán Thanh Tùng.”

Hưng Nguyên Đế hết sức ngạc nhiên.

Lại là Khấu cô nương?

“Trẫm nhớ rằng Khấu cô nương chưa xuất giá, vẫn còn là một thiếu nữ. Nàng sao lại nghĩ đến việc đến Bắc Lâu Phường phát cháo?”

Chẳng lẽ là nhờ sự hậu thuẫn của Đoạn Thiếu khanh?

Hưng Nguyên Đế vốn không để tâm nhiều đến Đoạn Văn Tùng, Thiếu khanh của Thái Phục Tự, nhưng vì Khấu cô nương, cái tên này lại khiến ông chú ý.

Câu hỏi của Hoàng đế thực ra hơi khó trả lời.

Những thông tin này đều được báo lên từng cấp một, đến tay Thượng thư bộ Binh, biết được người phát cháo là ai đã là hiếm có rồi, ai lại đi hỏi lý do phát cháo làm gì?



Thượng thư bộ Binh lúc nãy không trả lời được, mặt đã thất sắc, giờ âm thầm chờ xem Mạnh Tế Tửu bẽ mặt.

Mạnh Tế Tửu hắng giọng: “Thần nghe nói, Khấu cô nương làm vậy là để cảm tạ người dân ở Bắc Lâu Phường đã giúp nàng tìm mèo...”

Thượng thư bộ Binh sững sờ.

Lão già Mạnh Tế Tửu này tại sao ngay cả chuyện đó cũng dò hỏi được?

Hưng Nguyên Đế nghe xong cũng kinh ngạc: “Để cảm tạ vì giúp tìm mèo, mà phát cháo tặng t.hịt suốt bốn ngày?”

Các thiếu nữ ngày nay giàu có đến vậy sao?

Nghĩ đến quốc khố vì các khoản chi tiêu mà thường xuyên eo hẹp, Hưng Nguyên Đế bỗng thấy trong lòng không thoải mái.

Vì chuyện phát cháo cứu giúp dân nghèo, Mạnh Tế Tửu càng tăng thêm hảo cảm với Tân Diệu, liền thuận miệng nói tốt: “Khấu cô nương rất có đầu óc kinh doanh. Sau khi tiếp quản Thư quán Thanh Tùng, nàng từng bỏ số tiền lớn để mời được một câu chuyện hay, từ đó phát hiện ra tài năng của Tùng Linh tiên sinh. Nhờ vậy, thư quán vốn vắng vẻ nay trở nên náo nhiệt, buôn bán phát đạt.”

Thượng thư bộ Binh liếc mắt nhìn đồng liêu đang thao thao bất tuyệt.

Lão già này biết quá nhiều chuyện!

Hưng Nguyên Đế nghe xong gật đầu: “Quả thực là có đầu óc.”

Khấu cô nương này thông minh, tháo vát, lại biết uống rượu. Nếu là một nam nhân, hẳn là một nhân tài hiếm có.

Hưng Nguyên Đế thoáng qua một tia tiếc nuối, rồi bất giác giật mình.

Thân là nữ nhân cũng có thể làm nên sự nghiệp, ví như Hoàng hậu của ông.

Sau đó, ông lắc đầu.

Nhưng trên đời này, có được mấy người như Hoàng hậu của ông chứ?

Mấy vị đại thần thấy Hoàng đế lúc thì gật đầu, lúc lại lắc đầu, bèn trao nhau ánh mắt đầy thắc mắc.

Hoàng thượng làm sao thế này?

Hưng Nguyên Đế nhanh chóng lấy lại tinh thần, hỏi thăm tình hình an bài dân chúng ở Bắc Lâu Phường. Nhận được câu trả lời hài lòng, gương mặt ông vừa mới hiện lên nụ cười, thì tin khẩn cấp được trình lên.

Khu vực Định Bắc hôm qua xảy ra địa chấn dữ dội, trong đó huyện Bắc An chịu thiệt hại nặng nề nhất. Cả thành trở thành đống hoang tàn, số người c.h.ế.t và bị thương chưa thể thống kê. Ngoài ra, nhiều nơi ở Định Bắc bị ảnh hưởng, giao thông bị gián đoạn.

Xem xong tin báo khẩn, sắc mặt Hưng Nguyên Đế tái xanh, ông đưa tay đỡ trán.

“Bệ hạ…”

Hưng Nguyên Đế giơ tay, đè nén cảm xúc cuộn trào, cố giữ bình tĩnh: “Truyền thống lĩnh Kinh doanh Ngũ Diên Đình vào cung!”

Định Bắc bị thiệt hại nghiêm trọng, đường sá không thông, muốn cứu trợ không chỉ cần cử các quan viên phụ trách mà còn phải điều động số lượng lớn binh lính.

Về quan viên phụ trách cứu trợ, Hưng Nguyên Đế chỉ định hai người: một là Thị lang bộ Hộ Bùi Tá, người còn lại là Nhị hoàng tử, Khánh Vương.

Thị Lang bộ Hộ, Bùi Tá, cũng không có gì đáng ngạc nhiên, vì việc phái quan viên bộ Hộ đi cứu trợ thiên tai vốn là lệ thường. Nhưng việc để Khánh Vương trở thành khâm sai lại khiến người ta khó hiểu.

Các đại thần có mặt ở đó đều là những người tinh tường, đoán rằng hoàng thượng muốn tạo cơ hội lập công cho Khánh Vương, để tính toán cho tương lai.

Thực ra, Hưng Nguyên Đế đúng là có ý muốn tôi luyện Khánh Vương.

Nói đến việc này, lại có chút liên quan đến Khấu cô nương.

Trong tiệc mừng thọ của Trưởng công chúa Chiêu Dương, Khánh Vương đã cùng Khấu cô nương đấu uống rượu, khiến Hưng Nguyên Đế cảm thấy thất vọng.

Hành vi phóng túng như vậy, khiến ngài khó mà yên tâm giao giang sơn cho vị nhi tử này.

Hưng Nguyên Đế không phải là một người phụ thân luôn chiều chuộng yêu thương Khánh Vương. Ngài đối với Khánh Vương khác biệt so với các hoàng tử khác, chỉ vì cảm thấy hắn thích hợp.

Hưng Nguyên Đế không ưa trưởng tử Tú Vương, các hoàng tử khác lại còn quá nhỏ, vì vậy chỉ còn lại Khánh Vương.

Khánh Vương được triệu vào cung, biết tin mình được bổ nhiệm làm khâm sai cứu trợ thiên tai, ngày mai phải xuất phát đi Định Bắc, liền đi tới Hàn Đạm Cung.

Thục phi không hề hay biết trước tin này, thấy Khánh Vương đến thì có chút ngạc nhiên:

"Sao con lại vào cung giờ này?"

Trời sắp tối rồi.

"Phụ hoàng truyền nhi thần vào cung, lệnh ngày mai phải cùng Thị lang bộ Hộ, Phối Tả, đến Định Bắc cứu trợ thiên tai."

Thục phi ngây người:

"Cứu trợ thiên tai? Định Bắc xảy ra chuyện gì sao?"

"Hôm qua động đất, nghe nói Định Bắc bị thiệt hại nặng nề, có huyện cả vùng hóa thành hoang phế…" Khánh Vương kể lại những tin tức vừa mới nghe, lông mày nhíu chặt.

Sắp đến năm mới rồi, lại phải đi xa trong thời tiết giá rét thế này, chưa kể còn có thể phải chứng kiến nhiều người c.h.ế.t cụt tay, mất chân… Khánh Vương nghĩ vậy, trong lòng không khỏi phiền muộn.

"Cả một huyện đều hóa thành hoang phế?" Thục phi khó tin, sắc mặt tái nhợt.

Khánh Vương gật đầu:

"Tấu báo khẩn cấp, chắc chắn không phải giả."

Thục phi nắm lấy cổ tay Khánh Vương, đôi mày nhíu lại:

"Ngày mai đã phải khởi hành? Thật gấp gáp quá, liệu có dư chấn không?"

"Nhi thần sao hiểu được những thứ này." Khánh Vương hất tay Thục phi ra, bực bội xoa mặt.

Nhìn vẻ mặt phụ hoàng, nếu trời không sắp tối, chắc chắn ngài đã muốn hắn lập tức lên đường.

Thấy con trai cáu gắt, ngược lại Thục phi lại bình tĩnh hơn:

"Con à, đây là phụ hoàng coi trọng con."

Đi một chuyến tới khu vực thiên tai, dù không làm gì, trở về cũng có công trạng để nói.

"Nhi thần biết." Khánh Vương không ngu ngốc, khi nghe tin này trước mặt Hưng Nguyên Đế còn tỏ ra rất tích cực. Chỉ khi đối mặt với Thục phi, hắn mới không che giấu được:

"Chỉ là nghĩ đến việc ra ngoài trong trời lạnh thế này, ta thấy phiền."

"Phải cẩn thận, mọi chuyện lấy an toàn làm trọng." Thục phi ân cần dặn dò.

Khánh Vương thấy bà lải nhải, liền nhanh chóng rời đi.



Tú Vương khi nghe tin, ở trong phòng im lặng một lúc lâu, hôm sau vẫn tỏ ra như không có gì, cùng mọi người tiễn đoàn cứu trợ lên đường.

Định Bắc cách kinh thành không quá xa, hôm qua đã có một đội khinh kỵ binh (kỵ binh trang bị giáp nhẹ, ít quân trang kèm theo) đi trước thăm dò tình hình. Đoàn hôm nay đông đảo hơn nhiều.

Bách tính kinh thành thấy cảnh tượng ấy, liền tụ tập bàn tán.

"Xảy ra chuyện gì vậy? Sao lại có nhiều quan binh thế này?"

"Nghe nói khu vực Định Bắc xảy ra động đất lớn, rất nhiều thành trấn, thôn làng đều hóa thành bình địa!"

"Thật sao?"


"Ai lại lấy chuyện như thế ra đùa chứ, chẳng thấy cả hoàng tử cũng đã xuất hành sao."

"Định Bắc cách kinh thành hơn hai trăm dặm, khó trách ngay cả kinh thành cũng cảm nhận được rung động."

"Hầy, thế này không biết bao nhiêu người đã thương vong. Cũng may kinh thành chúng ta chẳng có chuyện gì."

"Ngươi không biết rồi, ta nghe nói khu Bắc Lâu Phường nhà cửa đều sập hết, may mà Khấu cô nương…"

Người chậm trễ nhận tin vừa nghe xong liền nhấc chân đi về phía Thư quán Thanh Tùng: "Khấu cô nương thật tâm thiện lành, ta phải mua một quyển thoại bản để ủng hộ."

"Ta cũng đi. Khấu cô nương vô tình cứu được nhiều người như thế, quả là phúc trạch thâm hậu. Ta muốn đến để hưởng chút phúc khí của cô nương."

Thế là, có kẻ đi để ủng hộ, có kẻ muốn cầu may, phần đông hơn thì vì tò mò mà đến xem. Hồ chưởng quầy suýt bị dòng người chen lấn đẩy ra ngoài cửa thư quán.

Những người này đa phần chẳng phải vì muốn mua thoại bản, nhưng đã đến rồi, một quyển sách chỉ có hai trăm văn, tiện tay mua một quyển cũng là chuyện tự nhiên.

Hồ chưởng quầy chẳng mấy chốc đã bận đến mức đầu óc quay cuồng.

Tú Vương đứng bên đường, nhìn dòng người nhộn nhịp trước Thư quán Thanh Tùng, đứng lặng hồi lâu.

Một trận địa chấn xa tận Định Bắc, để cho nhị đệ hắn có cơ hội lập công trạng, cũng để cho danh tiếng Khấu tiểu thư thiện tâm, phúc đức vang xa.

Còn hắn, chẳng làm được gì, có những thứ dường như ngày càng cách xa hắn.

Tú Vương khẽ nhếch môi cười, xoay người định rời đi, thì thấy một cỗ xe ngựa dừng trước cửa thư quán, từ đó bước xuống hai nữ tử.

Tân Diệu từ phía phường chế y phục mà tới.

Mùa đông giá rét xảy ra tai họa như thế này, áo bông dù nhiều đến mấy cũng không thể đủ.

"Sao lại đông người như vậy?" Tiểu Liên đi bên cạnh Tân Diệu, cùng tiến về phía thư quán.

Tân Diệu cũng vì thấy thư quán người đông như kiến, sợ rằng đã xảy ra biến cố nên mới xuống xe.

Người mắt tinh đã nhận ra Tân Diệu: "Là Khấu tiểu thư!"

Theo tiếng gọi ấy, những người trong thư quán đồng loạt nhìn ra ngoài.


"Tiểu thư, hình như họ đến vì người!"

Tân Diệu cũng đã hiểu ra, thấy đám người dường như sắp ùa tới, liền nhấc váy mà chạy.

"Ơ, Khấu tiểu thư đâu rồi?" Người chạy ra trước tiên mơ màng nhìn quanh.

Không xa, Tú Vương đứng tròn mắt kinh ngạc, rồi rơi vào trầm tư.

Tốc độ chạy của Khấu tiểu thư, không giống phong thái của những tiểu thư khuê các bình thường.

Hai bên đường tuyết đọng sót lại, mặt đường đã được quét dọn sạch sẽ, Tú Vương bước tới, cúi người nhặt lên một đóa trâm hoa.



Thư quán Thanh Tùng náo nhiệt suốt mấy ngày mới dần lắng lại, một lời đồn đã âm thầm lan truyền trong Quốc Tử Giám.

"Các ngươi có biết không, Khấu cô nương cứu được những người đó thật ra không phải trùng hợp, mà là vì Khấu cô nương là thần toán, đã tính ra Cốc Ngọc gặp huyết quang chi tai!"

"Khụ khụ."

Nghe thấy tiếng ho khan của Mạnh Tế Tửu, các hiệu sinh đang tụ tập vội vàng cúi đầu chào:

"Tế tửu đại nhân."

"Các ngươi vừa rồi đang nói gì?"

"Không có gì cả!"

"Hửm?"

Một hiệu sinh nhanh trí vội nói:

"Học trò đang bàn về tình hình kỳ thi tháng lần này."

Mạnh Tế Tửu thấy không hỏi ra được điều gì, liền mặt lạnh mà bỏ đi.

Đừng tưởng rằng tuổi tác đã lớn mà tai nghe không rõ, lũ tiểu tử này rõ ràng đang bàn về Khấu cô nương.

Khấu tiểu thư biết xem tướng số sao?

Mạnh Tế Tửu chỉ lắc đầu cười khẽ.

Ngày hai mươi tháng Chạp, Quốc Tử Giám được nghỉ tuần, bảng điểm kỳ thi tháng vừa công bố, Chương Húc lại xếp cuối cùng. Hắn chậm chạp trở về nhà, loay hoay mãi mới đến gặp tổ phụ, tổ mẫu.

"Húc nhi về rồi."

Tổ mẫu của Chương Húc họ Chu, xem đứa cháu yêu như bảo vật, còn quý hơn cả con ngươi của mình:

"Bão Cầm, mang một bát canh t.hịt dê hầm cho công tử."

Canh t.hịt dê hầm tuy ngon, nhưng Chương Húc vẫn còn lo lắng chuyện phải báo cáo kết quả thi tháng với tổ phụ:

"Tổ mẫu, tổ phụ đâu rồi ạ?"

Hôm nay cũng là ngày nghỉ của các quan viên.

Chu lão phu nhân thở dài:

"Triều đình vì chuyện động đất ở Định Bắc mà bận tối mắt tối mũi, tổ phụ con thân là thủ phụ thì làm gì rảnh rỗi được."

Chương Húc trợn tròn mắt:

"Tổ phụ không nghỉ lễ sao?"

"Đúng vậy, chỉ nghỉ tạm ở thư phòng thôi."

"Tốt quá rồi!"

Nhận ra mình vui mừng thái quá là không thích hợp, Chương Húc vội vàng ngậm miệng. Sau đó, vẻ mặt hắn thay đổi, thần sắc trở nên trang nghiêm, lẩm bẩm:

"Thật sự là thần kỳ!"

Chu lão phu nhân không hiểu:

"Húc nhi, con đang nói gì vậy?"

Chương Húc bừng tỉnh, vội lắc đầu: “Tôn nhi không nói gì cả.”

Hắn đã hứa giữ bí mật giúp Khấu tiểu thư, tuyệt đối không thể nói cho tổ mẫu biết.

Húp vội vài thìa canh t.hịt dê, Chương Húc ngồi không yên: “Tổ mẫu, tôn nhi có việc phải ra ngoài một lát.”

Chu lão phu nhân ngạc nhiên: “Trời lạnh thế này, sao vừa về đã lại đi?”

“Chợt nhớ ra có việc gấp. Trước giờ cơm trưa, à không chắc giờ nào về nữa. Nếu không kịp về dùng cơm, tôn nhi sẽ nhờ người báo lại với tổ mẫu.”

Chương Húc vội vã bước ra ngoài, đi được hai bước bỗng quay đầu, nở một nụ cười rạng rỡ với Chu lão phu nhân: “Tổ mẫu, người có tiền lẻ không? Nếu có thì cho tôn nhi mượn, đỡ phải quay về viện lấy.”

Chu lão phu nhân bảo tỳ nữ lấy tiền đưa cho hắn: “Mang theo vài người đi cùng, đừng đến mấy chỗ linh tinh.”

“Tôn nhi biết rồi, người yên tâm.” Chương Húc bước nhanh ra cửa.

Chu lão phu nhân nhíu mày, căn dặn: “Đi theo công tử, xem hắn đi đâu.”

Với đứa cháu trai duy nhất, Chu lão phu nhân tuyệt đối không dám lơ là.

Chương Húc nhanh chóng lên xe ngựa: “Đến Thư quán Thanh Tùng.”

Hắn muốn mời Khấu tiểu thư dùng cơm!

Tết sắp đến, trận động đất lớn ở vùng Định Bắc đối với đa số bá tánh kinh thành chỉ là câu chuyện bàn trà. Người ta vẫn tiếp tục thăm hỏi thân thích, lo liệu hàng Tết, phố phường vẫn tấp nập như cũ.

Thư quán Thanh Tùng chẳng mấy chốc đã hiện ra trước mắt. Chương Húc nhảy xuống xe ngựa, nhanh chóng bước vào.

“Xin hỏi, Khấu tiểu thư có ở đây không?”

Hồ chưởng quầy ngước mắt nhìn, hóa ra là kẻ ăn chơi thứ hai.

Gần đây, lão chưởng quầy âm thầm xếp hạng những kẻ trẻ tuổi có ý đồ nhắm đến Đông gia, Đới công tử là kẻ ăn chơi hạng nhất, còn Chương công tử là hạng nhì.

Ngoài ra, Hạ đại nhân và Khổng công tử xếp cùng một hạng, còn lại có tầng lớp hàn môn, hiện chỉ có một người là Cốc Ngọc. Còn những kẻ nhắm vào tài sản của Đông gia, tất cả đều xếp vào nhóm lộn xộn.

Không còn cách nào khác, Hồ chưởng quầy đã có tuổi, việc tính toán sổ sách đã ngốn không ít trí lực, mà Đông gia cái gì cũng tốt, chỉ có chuyện này khiến lão phải bận tâm. Phân loại thế này đỡ mất công nhớ.

“Chương công tử tìm Đông gia chúng tôi sao?” Chưởng quầy Hồ cười niềm nở hỏi.

“Đúng vậy. Khấu tiểu thư có rảnh không?”

“Thật không may, Đông gia của chúng tôi đã đến phủ Thiếu khanh, có thể sẽ lưu lại đó một thời gian.” Chưởng quầy Hồ vừa nói vừa cười đến nỗi cả nếp nhăn cũng hiện lên.



“Sao không nói sớm.” Chương Húc hậm hực hừ một tiếng, quay đầu rời đi.

Xe ngựa vẫn đỗ bên đường. Chương Húc vốn háo hức đến đây lại không gặp được, cũng chẳng còn hứng thú đi nơi khác, bèn bảo xa phu đưa hắn về nhà ngay.

Người hầu lén bám theo trở về Chương phủ, báo lại với Chu lão phu nhân: “Công tử đến Thư quán Thanh Tùng tìm Khấu cô nương.”

“Tìm Khấu cô nương?” Chu lão phu nhân đã nghe phong thanh về vị biểu cô nương ở phủ Thiếu khanh này, nghe người hầu thuật lại, trong lòng không khỏi thấp thỏm.


Chẳng lẽ A Húc có ý với Khấu cô nương?

Chuyện Khấu tiểu thư phát cháo cứu người, Chu lão phu nhân cũng đã nghe qua. Bà công nhận cô gái này có tấm lòng tốt, nhưng chỉ vì cảm tạ người khác tìm mèo mà rải tiền như mưa, phong cách như thế không hợp với gia phong nhà họ.

Trong bữa tối, Chu lão phu nhân thử dò hỏi: “A Húc, con biết Khấu tiểu thư không?”

Chương Húc cảnh giác: “Sao vậy?”

Chẳng lẽ bí mật Khấu cô nương biết xem tướng đã bị lộ?

Chu lão phu nhân chợt thấy lòng trĩu nặng.

Ánh mắt của Húc nhi thế kia, xem ra nỗi lo của bà không sai.

“Ta nghe nói Khấu cô nương phát cháo cứu tế, lại nghe rằng thư quán của nàng nằm ngay gần Quốc Tử Giám, nên tò mò hỏi thăm chút thôi.”

“Ồ.” Chương Húc thở phào nhẹ nhõm. “Tôn nhi có biết Khấu cô nương, nhưng chúng ta không quen thân.”

“Vậy à.” Chu lão phu nhân không hỏi thêm, quay sang gọi một bà tử quản sự lanh lợi, dặn ngày mai đến Thư quán Thanh Tùng gặp thử Khấu cô nương.

---

Bên phủ Thiếu khanh, lão phu nhân tỏ vẻ tán thưởng hành động phát cháo của Tân Diệu: “Mẫu thân của con khi còn trẻ cũng mềm lòng như thế, không đành lòng thấy người khác chịu khổ.”

Bà vốn định giữ cháu gái ở nhà, nhưng nếu phát chút cháo, tiêu ít tiền mà đổi lấy danh tiếng tốt cho phủ Thiếu khanh thì vẫn đáng.

Còn Đoạn Thiếu khanh thì một vạn lần không muốn, chỉ hận cháu gái lại trở thành đề tài bàn tán của mọi người, làm hắn không tiện ra tay vào lúc này.

---

Trong khi đó, các phu nhân thì bận rộn lo lắng chuyện hôn nhân của con cháu, còn Hưng Nguyên Đế và một nhóm đại thần thì tập trung toàn bộ tinh thần vào việc cứu trợ thiên tai.

Tin báo từ Định Bắc liên tiếp được gửi đến. Những tờ giấy mỏng manh tưởng chừng nhẹ bẫng, nhưng lại nặng như đá đè lên lòng quân thần.



Tình hình vùng thiên tai còn nghiêm trọng hơn dự đoán ban đầu.

Những ngày qua, bạc từ quốc khố như nước chảy đi, vật tư cứu trợ không ngừng được vận chuyển đến Định Bắc. Đến lúc này, triều đình buộc phải đối mặt với một vấn đề không thể tránh né: Hết tiền rồi.

Đại Hạ đất rộng người đông, vì vậy khó tránh khỏi việc khắp nơi, từ nam chí bắc, không ngừng xảy ra thiên tai.

Mùa hè năm nay, quốc khố đã hao hụt không ít vì lũ lụt ở miền nam, lại thêm hạn hán mùa xuân ảnh hưởng đến mùa màng. Giờ đây, động đất ở Định Bắc khiến quốc khố cạn kiệt.

Lấy tiền ở đâu đây? Các đại thần tranh luận không ngớt. Chương Thủ phụ điêu luyện như chơi thái cực quyền, còn Hưng Nguyên Đế thì thái dương giật giật, chỉ muốn lật đổ long án.

Nhưng long án thì không thể lật, đồ vật hỏng rồi lại phải chi tiền sửa chữa. Hưng Nguyên Đế day day chân mày, vô thức nhớ đến một người.

Đây là thói quen nhiều năm của ông. Mỗi khi gặp khó khăn, ông luôn không kiềm được mà nghĩ đến vị hoàng hậu đã rời đi.

Ngày ấy, tiền đồ khó đoán, chông gai trùng trùng, nàng luôn có thể nghĩ ra những cách vừa kỳ lạ vừa thực tế.

Nếu Hân Hân còn ở đây, nhất định sẽ giúp ông chia sẻ nỗi lo, chứ không giống những lão thần này, chỉ biết đá trách nhiệm qua lại.

Trong tiếng tranh luận của quần thần, Hưng Nguyên Đế mải mê suy nghĩ, cuối cùng nghĩ ra một cách: “Hô hào phú hộ kinh thành quyên bạc đi.”

Quyên tiền?

Các đại thần nhìn nhau, lòng đầy căng thẳng.

Quyên bao nhiêu? Quyên thế nào? Bọn họ cũng phải quyên sao?

“Trẫm nghe nói Khấu cô nương, Đông gia của Thư quán Thanh Tùng, chỉ với một thư quán nhỏ mà cũng thu về bạc như nước. Điều này cho thấy rất nhiều của cải trong thiên hạ nằm trong tay thương nhân giàu có. Nay triều đình gặp khó khăn, nếu những nhà giàu đều có thể bỏ ra một ít tiền tài, sẽ giúp dân Định Bắc vượt qua hoạn nạn.”

Dưới ánh mắt ép buộc của mọi người, Chương Thủ phụ lên tiếng: “Bệ hạ, từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ như vậy—”

“Ai nói không có. Năm đó...” Hưng Nguyên Đế dừng lời, sắc mặt trầm xuống. “Cứ quyết vậy đi, nếu không các khanh lập tức nghĩ ra cách khác cho trẫm.”

“Bệ hạ, nếu dùng danh nghĩa triều đình, e rằng không thích hợp.”

Hưng Nguyên Đế nhìn Chương Thủ phụ với ánh mắt kỳ lạ: “Sao cần dùng danh nghĩa triều đình? Phu nhân, công tử của các ái khanh, hoặc một thương nhân nhân từ nào đó, trẫm tin người tốt trong thiên hạ không ít, ắt sẽ có người tự nguyện quyên tiền và kêu gọi người khác.”

Chúng thần: “…”

Hưng Nguyên Đế quét mắt nhìn mọi người, bình thản nói: “Vậy đi, đến lúc đó tổ chức một bữa tiệc thiện nhân. Ai quyên trên ngàn lượng sẽ được mời dự tiệc, do Tú Vương thay trẫm chiêu đãi những thiện nhân ấy.”

Chúng thần nhìn nhau, đồng loạt cúi chào: “Bệ hạ thánh minh.”

Hoàng thượng thật sự rất “yêu thương” Tú Vương điện hạ.

Ngày tết đã cận kề, nhưng câu chuyện về trận động đất ở Định Bắc không những chưa lắng xuống mà còn trở nên sôi nổi hơn.

Trên phố, trong tửu lâu, trà quán, đâu đâu cũng bàn luận về thảm cảnh ở Định Bắc, khiến lòng người nghe được đều không khỏi thắt lại.

"Thật là quá thảm."

"Đúng vậy, nghe nói có gia đình cả nhà bị chôn vùi, chỉ còn một đứa trẻ sống sót..."

"Sắp năm mới rồi mà lại gặp phải chuyện như vậy, thật là đau lòng!"

Một người bước vào trà quán, vẻ mặt phấn khởi:

"Các ngươi có nghe chưa, có một thương nhân buôn trà quyên năm ngàn lượng bạc cho triều đình, xin triều đình dùng số tiền này để cứu trợ Định Bắc."

"Lại có người nhân nghĩa như vậy sao?"

"Có gì lạ đâu, trước đây Khấu tiểu thư của Thư quán Thanh Tùng còn nấu cháo, phát t.hịt cứu trợ dân nghèo, cũng đã chi không ít tiền. Kinh thành ta nhiều phú hộ như vậy, chắc chắn có không ít người thiện tâm."

Người vừa bước vào nghe vậy liền đập tay một cái:

"Ngươi nói không sai! Sau khi vị thương nhân buôn trà kia quyên tiền, lại có mấy vị thương nhân nhân nghĩa khác cũng góp tiền theo. Triều đình cảm động trước tấm lòng của họ, quyết định mở tiệc ở Hà Viên vào ngày hai mươi tám tháng Chạp để khoản đãi."

Chưa được bao lâu, lại có tin tức truyền ra: Tiệc ở Hà Viên, Tú Vương điện hạ sẽ đích thân tiếp đãi.

Đối với một số thương nhân giàu có, đây thực sự là một sự hấp dẫn khó cưỡng.

Hiện tại, cứu trợ Định Bắc là chuyện mà cả kinh thành đều chú ý. Quyên góp không chỉ có được tiếng tốt mà còn có cơ hội tham dự bữa tiệc do hoàng tử khoản đãi. Đây là chuyện đủ để ghi vào gia phả rồi.

Quyên, nhất định phải quyên!

Phong trào quyên góp nhanh chóng lan rộng trong giới phú hộ kinh thành. Sau đó, một số quan lại cũng lần lượt quyên góp lương bổng. Tất nhiên, đa phần các quan chỉ quyên không nhiều, vì lương bổng của họ ít, chỉ những nhà giàu có hoặc quan lớn mới quyên được số tiền lớn.

Phu nhân của một số gia đình quan lại, quý tộc cũng bắt đầu hành động, rộng rãi quyên góp tiền riêng của mình.

Các quan viên của bộ Hộ phụ trách tiếp nhận quyên góp bận rộn đến mức không kịp nghỉ tay, nhưng tinh thần lại rất phấn chấn, bàn tính gõ không ngừng.

Một Cẩm Y Vệ bước vào, được quan viên ghi chép nhận ra:

" Nghiêm Phó Thiên hộ."

Quan viên kinh thành nhiều như mây, làm quan cùng triều cũng không phải ai cũng quen biết nhau, nhưng Cẩm Y Vệ thì đặc biệt, bá quan vừa kính vừa sợ, nên những người có tiếng trong Cẩm Y Vệ đều cố gắng ghi nhớ.

Không ghi nhớ không được, nhận không ra mà vô ý đắc tội thì phiền phức lắm.

Nghiêm Siêu đưa tờ ngân phiếu một trăm lượng ra, ra hiệu quan viên ghi chép lại.

Quan viên miệng nói lời hay, nhưng trong lòng lại thầm thắc mắc:

"Thật không ngờ, một Thiên hộ nhỏ của Cẩm Y Vệ cũng tự giác quyên góp."

Nghiêm Siêu chờ quan viên ghi chép xong vẫn chưa rời đi, từ trong áo lấy ra một xấp ngân phiếu:

"Đây là chút tâm ý của Hạ đại nhân."

Quan viên nhận lấy, đếm qua, trong mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Tới hai ngàn lượng bạc.

Nhưng rất nhanh y cũng không thấy lạ nữa, Cẩm Y Vệ muốn kiếm tiền thì có khó gì, huống chi Hạ đại nhân còn là một vị hầu gia.

"Hạ đại nhân quả là có tấm lòng nhân từ." Quan viên buột miệng khen ngợi, nhận lấy ngân phiếu rồi đưa ra một thiệp mời tham dự tiệc ở Hà Viên.



Nghiêm Siêu không phải người nhiều lời, nhận lấy thiệp rồi xoay người định rời đi.

"Xin hỏi quyên bạc cứu trợ Định Bắc có phải ở đây không?" Một giọng nữ trong trẻo truyền đến.

Nghiêm Siêu nghe giọng quen thuộc, quay đầu nhìn lại.

“Khấu tiểu thư.”

Tân Diệu thấy Nghiêm Siêu có chút ngạc nhiên:

“Nghiêm Phó Thiên hộ cũng ở đây sao.”

Nghiêm Siêu nhanh chóng nghĩ ra lý do, thay Hạ Thanh Tiêu giải thích:

“Hạ đại nhân nhờ ta mang tiền quyên góp đến.”

Hiện tại, không ít huynh đệ của Bắc Trấn Phủ Ti đều lấy việc giúp Hạ đại nhân cưới được Khấu tiểu thư làm mục tiêu, hắn cũng không ngoại lệ.

Khụ, không phải vì lo lắng đại nhân đã lớn tuổi, mà là vì Khấu tiểu thư quá giàu.

Ánh mắt Tân Diệu lóe lên vẻ kinh ngạc:

“Hạ đại nhân quyên tiền sao?”

Nàng đã biết rõ tình hình tài chính của Hạ đại nhân, vậy mà hắn còn tiền để quyên ư?

Trong lòng Nghiêm Siêu cũng dấy lên nghi hoặc: Hạ đại nhân quyên tiền, lại khiến Khấu tiểu thư ngạc nhiên đến thế sao?

“Đúng vậy. Đại nhân của chúng ta rất đồng cảm với nạn dân Định Bắc, chỉ là mấy ngày nay bận rộn quá nên nhờ ta thay ngài ấy chạy một chuyến.”

Ánh mắt Nghiêm Siêu rơi xuống chiếc hòm mà Tiểu Liên đang ôm trong tay,

“Khấu tiểu thư cũng đến để quyên góp phải không?”

Hiện tại, phong trào quyên góp đang rất thịnh hành, không ít nữ tử đem trang sức, châu báu ra quyên. Trong mắt Nghiêm Siêu, hòm đồ mà Tiểu Liên ôm chắc hẳn chứa đầy vàng bạc châu báu.

Một hòm như vậy, giá trị ít nhất cũng phải vài ngàn lượng bạc, quả nhiên không hổ danh Khấu tiểu thư.

“Đúng vậy. Tiểu Liên!”

Tiểu Liên tiến lên, đặt chiếc hòm đang ôm trước mặt viên quan phụ trách kiểm tra và ghi chép.

Đáng lẽ Nghiêm Siêu nên rời đi, nhưng vì tò mò muốn biết Khấu tiểu thư quyên bao nhiêu nên hắn chưa động.

Quan lại mấy ngày nay đã nhận không ít của cải, tâm đã như nước lặng, bình thản mở hòm ra, rồi đột nhiên trợn mắt kinh ngạc.

Bên trong, toàn là ngân phiếu!

“Một trăm, hai trăm, ba trăm…”

Đếm xong, viên quan hút mạnh một hơi, giọng run rẩy:

“Năm vạn lượng!”

Những viên quan khác từ lâu đã vây lại, nghe được con số mà bàng hoàng nhìn Tân Diệu.

“Khấu tiểu thư, ngài thật sự muốn quyên hết số này sao?”

Viên quan đếm tiền không thể tin nổi.



Tân Diệu gật đầu:

“Định Bắc chịu thiên tai, chúng ta cũng chỉ làm chút sức mọn.”

Sức mọn!

Các viên quan bộ Hộ há hốc miệng, phó Thiên hộ Cẩm Y Vệ thì tròn mắt ngạc nhiên. Trong khoảnh khắc này, tâm lý của bọn họ như hòa làm một:

Khấu cô nương rốt cuộc có bao nhiêu tiền!

Mọi người vì quá kinh ngạc mà im bặt. Tân Diệu nghiêm nghị nói:

“Làm phiền ghi chép rõ ràng, Khấu Thanh Thanh.”

Viên quan lập tức hoàn hồn:

“Khấu tiểu thư yên tâm, nhất định ghi chép rõ ràng. À, Khấu tiểu thư chờ một chút.”

Viên quan phụ trách ghi chép vội vàng dặn dò cấp dưới rồi chạy như bay đi gặp thượng cấp.

Người phụ trách việc quyên góp lần này chính là Thị lang bộ Hộ Trương Giản.

Trong sáu bộ, Thị lang bên tả có quyền uy cao hơn. bộ Hộ có hai vị Thị lang: Tả Thị lang là Bùi Tá, Hữu Thị lang là Trương Giản. Người ta nói rằng cái tên “Bùi Tá” nghe hay, nên áp chế được Trương Thị lang một bậc.

Lần này động đất ở Định Bắc, Bùi Tá lãnh nhiệm vụ cứu trợ, tương lai khi luận công lao, dĩ nhiên sẽ được trọng thưởng hơn người chỉ phụ trách hậu cần.

Quan lại giữ sổ sách nhanh chóng báo tin Khấu cô nương quyên tặng năm vạn lượng bạc lên cấp trên. Cấp trên lại vội vàng đem tin này trình lên cho Thị lang bộ Hộ Trương đại nhân.

Trương Thị lang đang cẩn thận lật giở danh sách quyên tặng mấy ngày nay. Những ai quyên bạc vượt quá một ngàn lượng đều được ghi vào một danh sách đặc biệt để mời tham dự buổi tiệc tại Hà Viên.

Lần này việc quyên góp được Hoàng thượng hết sức coi trọng, các hoàng tử cũng tham gia. Nếu danh sách này bị sót người thì thật phiền phức. Trương Thị lang không mong lập công, chỉ cầu không mắc lỗi, vì vậy không dám qua loa.

“Đại nhân, có việc cần bẩm báo.”

“Việc gì?” Trương Thị lang xoa xoa mi tâm, có chút lo lắng. “Hôm nay người đến quyên bạc ít đi sao?”

Hắn thầm nghĩ, lát nữa khi trình sổ sách và danh mục lên trên, không nghi ngờ gì, quyên góp được càng nhiều tài vật, Hoàng thượng càng vui mừng.

Hoàng thượng mà vui, tự nhiên sẽ hài lòng với việc bọn họ đã làm.

“Vừa rồi Khấu cô nương ở Thư quán Thanh Tùng đến đây, quyên năm vạn lượng bạc.”

“Bao nhiêu?” Trương Thị lang tưởng mình nghe nhầm.

“Năm vạn lượng. Đại nhân, đại nhân, ngài làm sao vậy?”

Trương Thị lang mạnh mẽ bấm vào nhân trung của mình, suýt nữa vì kích động mà ngất xỉu: “Xác nhận chắc chắn chứ?”

“Khấu tiểu thư còn đang ở đây.”

Trương Thị lang không đợi nghe hết lời, đã vội vã lao ra ngoài.

Trương Thị lang đúng vào thời điểm sung sức nhất, chạy lên chẳng chậm chút nào. Đến gần cửa, hắn mới kịp thời dừng lại, chỉnh trang y phục, sửa sang lại dáng vẻ, sau đó bước vào trong.

“Khấu tiểu thư, đây là Trương Thị lang đại nhân của chúng ta.” Quan lại đi cùng nhắc nhở Tân Diệu.

Tân Diệu hơi nhún gối, hành lễ vấn an.

Trương Thị lang cất tiếng cười sang sảng: “Khấu tiểu thư không cần đa lễ. Trương mỗ đã sớm nghe danh Khấu tiểu thư, hôm nay rốt cuộc được gặp mặt người thật.”

Tân Diệu khẽ liếc qua dấu vết móng tay trên nhân trung của Trương Thị lang, nhẹ nhàng mỉm cười đáp lễ.

Khi Trương Thị lang nhiệt tình chào hỏi, ông cũng âm thầm quan sát Tân Diệu, thấy nàng ung dung bình thản, ấn tượng trong lòng càng thêm tốt.

"Nghe nói Khấu tiểu thư định quyên góp năm vạn lượng bạc cho khu vực bị thiên tai?" Trương Thị lang vội vã chạy đến đây, chính là muốn đích thân xác nhận điều này.

Không phải ông thiếu kiên nhẫn, mà thật sự là số tiền Khấu tiểu thư quyên góp quá lớn.

Tân Diệu khẽ gật đầu.

Trương Thị lang theo bản năng muốn hỏi phủ Thiếu khanh đã biết chuyện chưa, nhưng liếc mắt thấy hộp ngân phiếu, lập tức ngậm c.h.ặ.t miệng.

Đoạn Thiếu khanh có biết hay không thì liên quan gì đến ông, dù sao bạc cũng đã ở đây rồi.

"Khấu tiểu thư quả thật là đại nhân đại nghĩa, Trương mỗ thay mặt bách tính Định Bắc cảm tạ." Trương Thị lang chắp tay cúi người.

Tân Diệu khẽ cúi người đáp lễ: "Trương đại nhân quá lời rồi, dân nữ không dám nhận."

"Không, Trương mỗ thật lòng thấy Khấu tiểu thư xứng đáng với những lời này." Trương Thị lang nghiêm túc nói.

Nhìn biểu cảm của Trương Thị lang, Tân Diệu trong lòng có chút thiện cảm với ông.

Trương Thị lang như vậy, ít nhất chứng tỏ ông là người để tâm đến nỗi khổ của bách tính. Tuy không biết ông quan tâm nhiều ít ra sao, nhưng chỉ cần có lòng, đã hơn rất nhiều quan lại khác rồi.

Nghĩ vậy, nàng càng thêm yên tâm với số bạc mình quyên góp.

"Ngày hai mươi tám, vào buổi trưa, Tú Vương điện hạ sẽ tổ chức yến tiệc tại Hà Viên, thay mặt bệ hạ tiếp đãi những người thiện tâm quan tâm đến nạn dân Định Bắc." Trương Thị lang dâng lên thiệp mời, không nói những câu khách sáo như "mong Khấu tiểu thư nể mặt đến dự."

Những lời như vậy có thể dùng ở bất kỳ bữa tiệc nào, nhưng riêng yến tiệc do hoàng thượng tổ chức thì không thể nói. Hoàng thượng mời khách, dù trời có đổ mưa đao, cũng phải đến.

Tân Diệu đưa hai tay nhận lấy thiệp: "Đa tạ Trương đại nhân. Nếu không còn việc gì, dân nữ xin phép cáo từ."

"Khấu tiểu thư đi thong thả." Trương Thị lang đích thân tiễn Tân Diệu ra cửa. Vừa quay đầu lại, liền nhìn thấy Nghiêm Siêu.

Biểu cảm nghiêm túc mà Trương Thị lang cố gắng giữ gìn suýt chút nữa không giữ được.

Từ khi nào mà lại có một Cẩm Y Vệ lặng lẽ xuất hiện thế này?

"Trương đại nhân." Nghiêm Siêu hành lễ, sau đó cũng rời đi.

Trương Thị lang trừng mắt nhìn thuộc hạ: "Tên Cẩm Y Vệ đó vào đây từ lúc nào? Sao không ai nhắc nhở bản quan?"

Ông vừa nãy có nói lời nào không thích hợp với Khấu tiểu thư không?

Người thuộc hạ bị hỏi, biểu cảm khó tả: "Đại nhân, vị Phó Thiên hộ Cẩm Y Vệ đó còn đến sớm hơn cả Khấu cô nương."

"Thật sao?" Trương Thị lang nghĩ nghĩ, vẫn không nhớ nổi. Chủ đề lại quay về Khấu tiểu thư, ông khẽ hắng giọng: "Khấu cô nương quả nhiên đại khí, đúng như lời đồn, không hề tự ti cũng chẳng kiêu ngạo."

Khoé miệng thuộc hạ giật giật.

Nếu mà hắn cũng có thể nhẹ nhàng quyên góp năm vạn lượng bạc, hắn cũng sẽ không tự ti, cũng chẳng kiêu ngạo.

Nghiêm Siêu quay về Cẩm Y Vệ, đem chuyện tình cờ gặp Khấu cô nương bẩm báo lại với Hạ Thanh Tiêu.

"Khấu tiểu thư quyên góp bao nhiêu bạc?"

Ánh mắt Nghiêm Siêu nhìn về phía Hạ Thanh Tiêu thoáng lộ vẻ phức tạp.

“Đại nhân, ngài thực sự muốn biết sao?”

Hạ Thanh Tiêu khẽ nhướng mày.

Nghiêm Siêu cụp mắt, không nỡ nhìn phản ứng của đại nhân nhà mình sau khi nghe chuyện:



“Bẩm đại nhân, Khấu tiểu thư đã quyên năm vạn lượng bạc.”

Năm vạn lượng.

Hạ Thanh Tiêu không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ nhàn nhạt nói:

“Vất vả rồi.”

Nghiêm Siêu kinh ngạc ngẩng đầu lên.

Đại nhân có phải bình tĩnh quá mức không?

Không phải nói rằng vì Khấu tiểu thư quyên nhiều bạc thì người khác sẽ cảm thấy khó xử, nhưng đại nhân lại khác... Chẳng lẽ trong lòng đại nhân không chút nào tự ti vì sự nghèo túng của mình sao?

Hay có lẽ y đã hiểu lầm, rằng đại nhân kỳ thực không hề có ý với Khấu tiểu thư.

Nghiêm Siêu ngẫm nghĩ một lúc, hỏi:

“Đại nhân, mấy ngày tới có cần để ý đến tình hình bên Thư quán Thanh Tùng không? Chuyện Khấu tiểu thư quyên năm vạn lượng bạc e rằng sẽ khiến kẻ tiểu nhân nhòm ngó.”

“Việc quyên bạc cứu trợ nạn dân Định Bắc là sự việc được bệ hạ quan tâm. Nếu có ai vì chuyện quyên bạc mà bị cướp, tất nhiên sẽ khiến thiên tử nổi giận, ra lệnh tra xét đến cùng. Khi ấy, tru di cửu tộc chỉ là chuyện nhẹ, kẻ tiểu nhân thường không dám mạo hiểm lớn như vậy.”

Hạ Thanh Tiêu phân tích một cách lý trí.

Nghiêm Siêu liên tục gật đầu.

Đại nhân nói không sai, kẻ tiểu nhân cũng không phải ngu ngốc. Người giàu có nhiều như vậy, cướp ai chẳng được, cần gì mạo hiểm tru di cửu tộc chỉ để cướp Khấu tiểu thư.

Giọng điệu của Hạ Thanh Tiêu chợt chuyển:

“Nhưng vẫn cứ phái người theo dõi đi.”

Nghiêm Siêu: “...”

Mỗi lần y nghĩ rằng đại nhân không hề để ý đến Khấu tiểu thư, lại bị hành động này khiến y hiểu ra mình đã sai.

Quả nhiên như Hạ Thanh Tiêu dự liệu, các quan lại phụ trách việc quyên góp không có ý định giấu giếm chuyện của Khấu cô nương, thậm chí còn ngấm ngầm khuyến khích để thu hút thêm nhiều người tích cực quyên góp. Chuyện Khấu cô nương quyên năm vạn lượng bạc nhanh chóng lan truyền khắp phố phường như gió lốc.

Đoạn Thiếu khanh sau khi nghe được tin tức, suýt nữa phun một ngụm máu, không nhịn được mà tìm đến Thư quán Thanh Tùng để gặp Tân Diệu.

“Cữu cữu đến rồi.”

Trong thư quán đang có không ít người, Tân Diệu khách khí hành lễ với Đoạn Thiếu khanh.

Cảm nhận được nhiều ánh mắt đổ dồn về phía mình, Đoạn Thiếu khanh vội nói:

“Cữu cữu tìm con có chút việc, đến nơi nào thuận tiện nói chuyện đi.”

“Cữu cữu, mời đi theo ta.”

Tân Diệu dẫn Đoạn Thiếu khanh vào phòng khách.

Trong phòng khách, ghế ngồi lót đệm da lông dày, ngồi xuống vừa mềm vừa ấm. Đoạn Thiếu khanh cảm thấy thoải mái, trong lòng lại âm thầm tức giận: nhìn đứa cháu này tiêu xài phung phí, rải tiền như rải cát, không bao lâu nữa gia sản cũng sẽ bị nó làm tiêu tán hết.

Quyên một lần liền năm vạn lượng, nó nghĩ thế nào mà dám!

Đợi Tiểu Liên mang trà lui ra, Tân Diệu nhàn nhạt hỏi:

“Cữu cữu tìm con có việc gì?”



Không cần hỏi cũng biết, nhất định là vì số bạc năm vạn lượng kia.

Quả nhiên, Đoạn Thiếu khanh lên tiếng:

“Thanh Nhi, nghe nói cháu quyên năm vạn lượng?”

“Dạ.”

“Cữu cữu biết cháu có lòng nhân hậu, nhưng chuyện gì cũng phải suy nghĩ chu toàn, không thể hành động bồng bột.”

Tân Diệu lộ vẻ khó hiểu:

“Con đâu có bồng bột. Ban đầu khi nghe việc quyên bạc cứu trợ Định Bắc, con chưa động, mà phải quan sát mấy ngày, thấy đúng là vì nạn dân nên mới quyên bạc.”

“Quyên bạc cứu trợ là việc tốt, nhưng số lượng này... có phải hơi nhiều không?”

“Nhiều sao?”

Tân Diệu cẩn thận suy nghĩ một lúc:

“Không tính cửa hàng, trong tay con còn hơn bốn mươi vạn lượng bạc, chỉ quyên có năm vạn lượng con thấy không nhiều.”

Đoạn Thiếu khanh sắc mặt đen lại:

"Khấu Thanh Thanh, những của cải này là tích góp của tổ tiên hai đời nhà con. Con tiêu tán hết như vậy, còn mặt mũi nào đối diện với tổ tiên?"

Tân Diệu mặt cũng trầm xuống:

"Cữu cữu à, có phải cữu cữu quản quá nhiều chuyện rồi không? Ta là huyết mạch duy nhất của Khấu gia, số tiền này dùng như thế nào là chuyện của ta."

"Con nói cái gì?" Đoạn Thiếu Khanh không ngờ cháu gái lại nói lời khó nghe như vậy.

"Ta nói, cữu cữu đừng quản chuyện không phải của mình. Tiền của ta muốn dùng thế nào thì dùng thế ấy, không liên quan đến cữu cữu." Tân Diệu cầm chén trà lên, ung dung nở nụ cười, "Hay là, đến khi tại yến tiệc Hà Viên, Tú Vương điện hạ hoặc người khác hỏi đến, cữu cữu muốn nghe ta nói rằng vì quyên góp quá nhiều mà bị cữu cữu mắng?"

"Ngươi!" Đoạn Thiếu Khanh nghẹn họng, sắc mặt tái xanh, vung tay áo, quay người bước ra ngoài.

Tân Diệu bước theo, nhẹ giọng nhắc nhở:

"Trong thư quán có rất nhiều người, cữu cữu nên vui vẻ một chút thì hơn."

Đoạn Thiếu khanh siết c.h.ặ.t nắm tay, cố nén giận. Khi bước ra khỏi phòng khách, trên mặt gượng gạo treo một nụ cười.

Tân Diệu lập tức thay đổi thái độ, dịu dàng gọi:

"Cữu cữu!"

Đoạn Thiếu khanh toàn thân cứng đờ, nghiêng đầu nhìn cô cháu gái với nụ cười rực rỡ như ánh nắng.

Tân Diệu kéo lấy tay áo ông:

"Cữu cữu, Thanh Thanh biết cữu cữu cũng giống mẫu thân con, là người tâm thiện. Nhưng dù sao cữu cữu cũng có một gia đình lớn phải lo lắng, vạn lần đừng như con mà quyên góp nhiều đến vậy."

Đoạn Thiếu khanh cố gắng hết sức giữ biểu cảm, miễn cưỡng nở nụ cười:

“Cữu cữu biết con thương bá tánh, nhưng Định Bắc chịu thiên tai nặng nề như vậy, cữu cữu là quan trong triều, sao có thể không làm tròn bổn phận?"

Ông ta không dám ở lại lâu hơn, vội vã rời đi.

Tân Diệu khẽ thở dài, quay về phía mọi người trong thư phòng, gương mặt lộ vẻ tự hào:

"Ta vừa khuyên cữu cữu thật lâu, nhưng cữu cữu nhất định kiên trì quyên góp thêm..."

Đoạn Thiếu khanh vừa về đến nhà liền bước thẳng tới Như Ý Đường.

Lão phu nhân vẫn chưa biết Tân Diệu đã quyên năm vạn lượng, thấy con trai vào liền cười hỏi:

“Sao giờ này đã về rồi?”

“Mẫu thân, từ quỹ riêng lấy cho con một ngàn lượng.”

Lão phu nhân ngồi thẳng dậy:

“Xảy ra chuyện gì sao?”

Hiện tại, việc quản gia trong phủ đều do nhị phu nhân Chu thị lo liệu, mọi khoản chi tiêu trong nhà đều lấy từ công quỹ.

“Để quyên cho khu vực bị thiên tai ở Định Bắc.”

Lão phu nhân nghe vậy liền nhíu mày:

“Mấy hôm trước chẳng phải đã quyên sáu trăm lượng rồi sao?”

Sáu trăm lượng đó tuy đứng tên trưởng tử, nhưng lại lấy từ công quỹ, vốn đã đủ để giữ thể diện cho phủ Thiếu Khanh.

Đoạn Thiếu Khanh mặt co giật, nghiến răng nói:

“Mẫu thân, người đã nghe chuyện Thanh Thanh quyên năm vạn lượng chưa?”

“Bao nhiêu?”

Đoạn Thiếu Khanh nhấn mạnh từng chữ:

“Năm vạn lượng!”

Lão phu nhân hít sâu một hơi, tay đặt lên ngực.

“Mẫu thân, người không sao chứ?” Thấy phản ứng của lão phu nhân, Đoạn Thiếu Khanh có chút hối hận.

Nếu mẫu thân chịu không nổi thì hỏng bét.

Lão phu nhân khoát tay, giọng có chút run rẩy:

“Thật sự quyên năm vạn lượng sao?”

Đoạn Thiếu Khanh nghiêm túc gật đầu:

“Hiện tại tin đã lan khắp nơi, không thể là giả.”

“Cái nha đầu này!” Lão phu nhân vỗ mạnh tay vào thành ghế.

Trước đây phát cháo, tiêu tốn chút bạc để đổi lấy danh tiếng thì vẫn đáng. Nhưng năm vạn lượng, lão phu nhân thật sự tiếc đứt ruột.

Bao nhiêu danh tiếng đáng giá năm vạn lượng đây?

Danh tiếng vừa đủ là được, quá mức lại thành gánh nặng.

Lão phu nhân sau khi đau lòng xong thì hỏi con trai:

“Vậy tại sao con còn muốn quyên thêm một ngàn lượng?”

Đoạn Thiếu khanh bị Tân Diệu đẩy vào tình thế khó xử, cảm thấy mất mặt nhưng không thể không giải thích:

“… Chính là như vậy. Nàng ta trước mặt bao nhiêu người khuyên con quyên ít đi. Nếu con không có chút biểu hiện gì, e rằng sẽ bị người ta chê cười.”

Lão phu nhân hít sâu một hơi, chậm rãi nói:

“Sau này con bớt đến gần nha đầu Thanh Thanh ấy đi.”



Đoạn Thiếu Khanh chỉ muốn tự cho mình một bạt tai.

Sao mình mãi không rút được kinh nghiệm chứ!

Điều duy nhất có thể an ủi hắn, là vì quyên trên một ngàn lượng, hắn đã nhận được một thiệp mời tham gia yến tiệc tại Hà Viên. Đến lúc đó có thể gây chút ấn tượng với hoàng thượng.

---

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, tuyết rơi dày đặc, nhưng trên phố lại xuất hiện không ít xe ngựa và kiệu hoa.

Hà Viên là ngự hoa viên của hoàng gia. Chẳng những dân thường, ngay cả văn võ bá quan ngày thường cũng không được phép vào. Vì vậy, những người tới dự yến tiệc đều mang tâm trạng kích động, nhất là các thương nhân giàu có. Họ vừa hưng phấn, vừa lo lắng bất an.

Tiểu Liên vén một góc rèm xe, ánh mắt sáng rỡ:

“Tiểu thư, nhiều xe ngựa quá!”

Tân Diệu khẽ cười:

“Vui đến vậy sao?”

Tiểu Liên gật đầu lia lịa:

“Nô tỳ chưa bao giờ nghĩ mình có thể tới được ngự hoa viên.”

Đối với nàng, đây là chuyện xa vời đến không thể tưởng. Không chỉ đối với nàng, mà còn với cả tiểu thư của nàng – Tân Diệu.

Theo hầu tiểu thư, nàng mới biết được rằng tiểu thư có tài sản đủ lớn để làm bao nhiêu việc.

Có thể cứu người, có thể mở mang tầm mắt, có thể sống vui vẻ đầy tự tin.

Nhưng tiểu thư của nàng, rõ ràng sở hữu những điều đó, lại chỉ có thể ẩn mình trong khuê phòng, thậm chí ngay cả thế cũng không được yên ổn.

Nghĩ đến đây, Tiểu Liên liền căm ghét phủ Thiếu khanh đến tận xương tuỷ.

“Vậy lát nữa hãy ngắm thật kỹ.” Tân Diệu mỉm cười.

Tiểu Liên nhanh chóng rũ bỏ cảm xúc buồn bã, buông rèm cửa xuống, gật đầu mạnh với Tân Diệu:

“Dạ!”

Không lâu sau, xe ngựa đã tới Hà Viên.

Sắp đến Tết, Hà Viên được trang hoàng rực rỡ. Các cung nhân mặc áo mới đứng sẵn ngoài cổng để đón tiếp khách quý.

Tân Diệu vừa bước xuống xe liền trông thấy Đoạn Thiếu khanh. Nàng vén nhẹ tà váy, bước tới chào:

“Cữu cữu!”

Đoạn Thiếu khanh nghe tiếng gọi, toàn thân bỗng khựng lại, chầm chậm xoay người.

Thiếu nữ nhấc váy bước qua tuyết, nụ cười tươi tắn như ánh mặt trời, nhưng trong mắt Đoạn Thiếu khanh, nụ cười ấy lại tựa lưỡi d.a.o sắc bén, từng bước từng bước cắt nát tâm can ông ta.

Nàng càng đến gần, trái tim ông ta càng đau, như bị cắt thêm một miếng thịt.


Đoạn Thiếu khanh lùi lại nửa bước, nhận ra có vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình, bèn cố làm ra vẻ thân thiết: “Thanh Thanh à, tiệc tàn thì cùng cữu cữu về phủ Thiếu khanh nhé, năm mới sắp đến rồi, ngoại tổ mẫu của con vẫn luôn nhớ con.”

Tân Diệu khẽ mỉm cười: “Được.”

Đoạn Thiếu Khanh: “...”

Lúc này, một giọng nói chen vào: “Khấu tiểu thư.”

Tân Diệu nghiêng đầu nhìn sang, không ngờ lại là Tú Vương.

“Tú Vương điện hạ.” Mọi người đồng loạt cúi người hành lễ.



Trong đám đông, quan lại còn giữ được vẻ điềm tĩnh, nhưng các thương nhân giàu có thì mừng rỡ đến đỏ bừng mặt, muốn nhìn rõ hơn nhưng lại không dám ngẩng đầu tùy tiện.

Tú Vương chắp tay đáp lễ: “Chư vị hôm nay đều là khách quý của bổn vương, không cần đa lễ.”

Đợi mọi người đứng thẳng người, Tú Vương quay sang Tân Diệu, gật đầu mỉm cười: “Khấu tiểu thư đứng đầu bảng thiện nhân, bổn vương vô cùng ngưỡng mộ. Mời Khấu tiểu thư!”

Tân Diệu khẽ nhún người: “Tú Vương điện hạ quá lời rồi, dân nữ không dám nhận.”

Tú Vương mỉm cười, ra hiệu mời, rồi cùng Tân Diệu bước vào trong hoa viên.

Đám người phía sau mỗi người một vẻ mặt khác nhau, trong lòng thầm nghĩ Khấu tiểu thư quả thật phong thái phi phàm, ngay cả hoàng tử cũng phải đích thân dẫn đường. Nghĩ đến việc nàng đã quyên năm vạn lượng bạc, bọn họ lại cảm thấy tâm lý cân bằng hơn đôi chút.

Chỉ có một người là không thể cân bằng nổi — Đoạn Thiếu khanh.

Trong suy nghĩ của hắn, dù gì ông ta cũng là cữu cữu ruột của Khấu Thanh Thanh. Tú Vương xem trọng cháu gái như vậy, lẽ nào lại không dành cho ông ta, một bậc trưởng bối, chút khác biệt? Nhưng không, trong mắt Tú Vương, ông ta chẳng qua cũng chỉ là một trong số “chư vị” mà thôi...

Đi trong đám đông, Đoạn Thiếu khanh nhìn theo bóng lưng của Tú Vương, cảm thấy nghẹn ứ trong lòng.

Tú Vương đưa Tân Diệu đi một đoạn rồi dừng lại, dặn dò cung nhân đang chờ sẵn: “Hãy chăm sóc tốt các vị khách quý.”

“Vâng.”

Tú Vương nhìn Tân Diệu: “Khấu tiểu thư có thể tự do dạo quanh, bổn vương ra cửa tiếp đón thêm khách.”

Tân Diệu nhún người chào, ánh mắt tiễn Tú Vương rời đi.

Với thân phận của Tú Vương, thực sự không cần phải tự mình ra cửa đón khách. Hiển nhiên, sau yến hội lần này, danh tiếng của Tú Vương sẽ tăng lên không ít.

Nghĩ đến Khánh Vương từng tới Định Bắc để thu về danh tiếng, Tân Diệu cảm thấy dù Tú Vương làm vậy vì bản tính hay vì toan tính, nàng đều hiểu được.

Đối với Tú Vương, nàng không có nhiều ác cảm.

Mặc dù nghe từ miệng Hạ di rằng mẫu thân nàng rời cung là do phát hiện ra mẫu tử Tú Vương, nhưng Tân Diệu nhìn thấu rằng, dù không có An Tần, cũng sẽ có người khác. Mẫu thân rời đi, không phải vì những nữ nhân khác, mà vì đã mất lòng tin vào một người.

“Khấu tiểu thư, tại hạ là chủ nhân của hiệu gạo Cẩm Đức, nghe nói hiệu gạo Hưng Nhân cũng là sản nghiệp của ngài...” Một thương nhân giàu có tiến đến gần.

Chẳng mấy chốc, Tân Diệu bị vây quanh bởi một nhóm thương nhân.

Đoạn Thiếu khanh nhìn cảnh đó, sắc mặt đen như mực.

Cái nha đầu này thật không biết xấu hổ, cứ thế cười cười nói nói với đám đàn ông!

Hạ Thanh Tiêu bước vào, thấy cảnh này thì khẽ cười.

Quả nhiên như hắn dự đoán, Khấu cô nương chính là nhân vật được chú ý nhất trong yến hội.

Người hầu đi cùng Hạ Thanh Tiêu nhìn một màn này, cảm xúc phức tạp.

Khấu cô nương được mọi người vây quang như trăng sao, còn chủ tử của hắn, cách một trượng quanh người chỉ có mỗi hắn là vật sống, sự khác biệt này cũng quá lớn.

Lúc này, trong hoàng cung, Hưng Nguyên Đế vừa xem xong sổ sách quyên góp cuối cùng do Trương Thị lang trình lên, ánh mắt dừng lại ở cái tên đứng đầu.

“Vậy là người quyên góp nhiều nhất cho vùng thiên tai Định Bắc chính là Khấu cô nương.”

Một thiếu nữ quyên năm vạn lượng bạc, quả thật khiến người khác không khỏi kinh ngạc.

Khấu cô nương là người thế nào đây?

Hưng Nguyên Đế càng lúc càng tò mò.

“Giờ này, yến tiệc ở Hà Viên chắc cũng sắp bắt đầu rồi chứ?”

Đại thái giám Tôn Nham đáp: “Vâng.”

Hưng Nguyên Đế đứng dậy: “Chuẩn bị giá, trẫm muốn đến Hà Viên, gặp mặt những thiện nhân đã quyên góp vì Định Bắc.”

Tại Hà Viên, yến tiệc vừa mới bắt đầu.

Các cung nữ tóc búi cao, tay áo dài vung lên theo từng nhịp xoay tròn trên tấm thảm dày trải rộng khắp sảnh. Tiếng tơ trúc réo rắt, vang vọng bên tai mọi người.

Mỹ nhân thướt tha, âm nhạc du dương, trong căn phòng ấm áp như xuân, tuyết ngoài trời bay tán loạn. Chúng nhân trong điện chưa kịp chạm môi vào rượu, lòng đã ngà ngà say.

Tú Vương nâng chén rượu, hướng về bốn phía nâng cao:

“Cảm tạ chư vị đã quyên góp. Tiểu vương thay mặt phụ hoàng, thay mặt bách tính chịu nạn tại Định Bắc, kính mọi người một chén.”

“Đa tạ Hoàng thượng, đa tạ Tú Vương điện hạ.” Mọi người cùng nâng chén đáp lễ.

“Chư vị không cần câu nệ, cứ xem như ở nhà mình là được.”

Tú Vương dung mạo tuấn tú, khí chất trầm tĩnh, không hề có chút dáng vẻ kiêu ngạo của hoàng tử. Người vốn lo lắng, bất an ban đầu cũng dần thư thái, không khí trở nên sôi nổi hẳn.

Tú Vương cầm chén rượu bước đến trước mặt Tân Diệu:

“Tiểu vương đã ngưỡng mộ Khấu tiểu thư từ lâu, hôm nay cuối cùng có cơ hội kính tiểu thư một chén, mong tiểu thư nể mặt.”

Chúng nhân vừa cùng nhau kính rượu, ánh mắt lại len lén hướng về phía này.

Mấy ngày trước, trong tiệc sinh nhật của Trưởng Công chúa Chiêu Dương, việc Khánh Vương tìm Khấu cô nương uống rượu vẫn còn là chủ đề nóng hổi. Hôm nay, Tú Vương cũng muốn tìm Khấu cô nương uống rượu sao?

Chậc chậc, chưa bàn đến chuyện tốt hay xấu, đương triều chỉ có hai vị hoàng tử được ra ngoài mở phủ, cả hai đều vì Khấu cô nương mà nâng chén. Khấu cô nương quả thật là nữ tử độc nhất vô nhị trong kinh thành.

Mọi người tuy cầm chén rượu, tỏ ra như không để tâm, nhưng trong lòng đều nóng lòng chờ xem Khấu cô nương sẽ ứng đối thế nào.

Hạ Thanh Tiêu chứng kiến cảnh này, cũng nhớ lại ngày hôm đó.

Sau hôm ấy, ai ai cũng nói Khấu cô nương ngàn chén không say, nhưng hắn lại biết nàng đã say.

Lời nói khi nàng say vẫn như còn vang bên tai:

“Hạ đại nhân, hôm nay ngài trông còn đẹp hơn thường ngày.”

Nghĩ đến đây, khóe môi Hạ Thanh Tiêu khẽ cong lên.

Cũng vì câu nói của Khấu cô nương, ngày hôm đó, khi trở về phủ Trường Lạc Hầu, lần đầu tiên hắn soi gương kỹ lưỡng.

Nhớ lại việc bị Quế di bắt gặp khi soi gương, ký ức ấy chẳng mấy đẹp đẽ. Hạ Thanh Tiêu thu hồi suy nghĩ, tay cầm chén rượu siết c.h.ặ.t hơn một chút.

Tú Vương xưa nay vốn khiêm tốn, hôm nay cớ gì lại thân thiện với Khấu cô nương đến vậy?

Thực ra, Khấu cô nương là người quyên góp nhiều nhất trong số người tham dự. Nhưng nàng chỉ là một nữ tử trẻ, lấy thân phận của Tú Vương mà hành xử như vậy, có phần hơi quá.

Tuy nhiên, thần sắc Tú Vương vẫn điềm nhiên như thường.

Hạ Thanh Tiêu mím nhẹ đôi môi mỏng, lặng lẽ quan sát biến chuyển.

Ánh mắt Tân Diệu lướt qua khay đồ được cung nữ bưng đến, cầm lấy chén rượu đặt trước mặt.

Chỗ nàng ngồi vốn đã được sắp xếp trước, loại rượu đầu tiên mang lên là rượu trái cây.



“Điện hạ thật khách sáo.” Tân Diệu nâng chén, hạ mi mắt uống cạn chén rượu trái cây.

Tú Vương thoải mái uống cạn chén rượu, giọng nói ôn hòa:

“Khấu tiểu thư hãy dùng thêm chút đồ ăn. Món t.hịt nai ngâm mật này là sở trường của ngự trù trong cung, tiểu thư nếm thử xem.”

“Đa tạ điện hạ.” Tân Diệu ung dung cảm tạ.

Nàng vốn không giao tiếp nhiều với Tú Vương, không rõ là do nàng quyên góp nhiều nhất khiến hắn đối đãi đặc biệt, hay Tú Vương vốn đã ôn hòa lễ độ với mọi người.


Dù là lý do nào, với nàng cũng không có gì khác biệt.

Tú Vương gật đầu với Tân Diệu, rồi bước đến bàn khác.

Chúng nhân thấy không còn chuyện gì thú vị để xem, liền lặng lẽ thu ánh mắt về.

“Khấu tiểu thư, ta kính nàng một chén.”

Một thiếu nữ ngồi cùng bàn nâng chén hướng về phía Tân Diệu.

Thiếu nữ đôi mày dài như vẽ, mang nét đẹp anh khí, khi tự giới thiệu không hề có chút bẽn lẽn nào:

“Ta tên là Bạch Anh, hôm nay thay mẫu thân đến dự yến. Mẫu thân ta từng là một tướng lĩnh dưới trướng Từ Đại tướng quân…”

Nghe đến đây, Tân Diệu đã đoán được thân phận của thiếu nữ.

Những năm Hưng Nguyên Đế chinh chiến lập quốc, Tân Hoàng hậu luôn đồng hành cùng ông, làm gương cho không ít nữ tử. Trong thời loạn lạc, đã xuất hiện vài vị nữ tướng nổi danh. Chỉ tiếc rằng các nữ tướng này hoặc tử trận, hoặc lui về ẩn cư vì thương tích, hoặc lập gia đình sinh con, từ đó biến mất khỏi triều đình. Trong số ấy, danh tiếng của Bạch tướng quân là lớn nhất, chiến công hiển hách nhất.

Ngày nay, tuy dân gian ít nhắc đến Bạch tướng quân, nhưng Tân Diệu lại từng nghe qua không ít.

Sau khi Đại Hạ lập quốc, Bạch tướng quân vì vết thương cũ mà ẩn cư, về sau bất ngờ sinh hạ một nữ nhi, khi ấy lại chưa từng thành thân. Chuyện này từng gây sóng gió lớn trong triều, không ít triều thần phẫn nộ dâng sớ xin hủy bỏ phong hào của Bạch tướng quân, nhưng bị Hưng Nguyên Đế cự tuyệt.

Tương truyền rằng, Tân Hoàng hậu đã đập d.a.o găm xuống trước mặt Hưng Nguyên Đế, tuyên bố: Ai còn dám nhắc đến việc tước bỏ công lao của Bạch tướng quân, bà sẽ san phẳng phủ của kẻ đó.

Cũng có lời đồn rằng, trong những năm Hoàng hậu chưa xuất gia, số quan lại, quyền quý trong triều nạp thiếp giảm hẳn. Một phần vì không muốn để lại ấn tượng xấu với Hoàng hậu, phần khác là vì trong nhà quả thực có thê tử dám cầm đao…

Bạch Anh trông khoảng đôi mươi, vẫn giữ dáng vẻ trang điểm của một cô nương chưa xuất giá.

Tân Diệu nâng chén:

“Ta là Khấu Thanh Thanh, kính Bạch tiểu thư.”

Nghĩ đến việc mẫu thân của Bạch cô nương có lẽ từng cùng mẫu thân mình nâng chén trò chuyện, Tân Diệu không khỏi sinh lòng thiện cảm với thiếu nữ trước mặt.

Cảm nhận được sự thân thiện của Tân Diệu, Bạch Anh dứt khoát uống cạn chén rượu.

Thực ra, nàng không bình thản như vẻ bề ngoài. Khi nâng chén, nàng cũng lo lắng nếu bị từ chối sẽ lúng túng đến mức nào.

Nàng là người không rõ phụ thân, từ nhỏ đến lớn, người khác ngoài mặt khách sáo nhưng trong lòng khinh thường, thậm chí có kẻ còn nói những lời khó nghe ngay trước mặt.

Chỉ là, nàng cảm thấy Khấu tiểu thư dám quyên năm vạn lượng bạc thật phi thường. Có cơ hội cùng ngồi một bàn, nếu không nói một lời, thật đáng tiếc.



“Bạch tiểu thư thường ngày làm gì? Nếu rảnh, có thể thường xuyên đến Thư quán Thanh Tùng chơi…”

Bạch Anh không khỏi gật đầu.

Nàng vốn không thích đọc thoại bản, nhưng quyết định sau này sẽ mua hết thoại bản của Thư quán Thanh Tùng để về đọc cho thật kỹ.

Hạ Thanh Tiêu từ xa nhìn tới, bất giác nhếch môi cười.

Khấu cô nương hình như lại kết thêm bạn mới rồi.

Rượu qua ba tuần, không khí đang sôi nổi, bỗng một tiếng truyền báo vang lên:

“Hoàng thượng giá lâm!”

Mọi người trong sảnh khựng lại, không ít người đánh rơi đũa, tiếp đó vội vã quỳ xuống, đồng thanh hô:

“Bệ hạ.”

Hưng Nguyên Đế trong vòng vây của đoàn tùy tùng tiến vào sảnh, hơi nóng phả tới khiến ông khẽ nheo mắt. Tấm áo choàng thêu hoa phủ đầy tuyết được đại thái giám Tôn Nham nhận lấy, giao cho một nội thị bên cạnh.

Tú Vương bước đến:

“Phụ hoàng.”

Hưng Nguyên Đế nhẹ gật đầu, ánh mắt chậm rãi quét qua đám đông, nhìn thấy một mảng dày đặc những đỉnh đầu cúi rạp.

“Định Bắc xảy ra địa chấn, trẫm nghĩ đến nỗi khổ của bách tính mà thao thức không yên. May mắn nhờ có các vị nghĩa cử cao đẹp, giúp đỡ dân chúng Định Bắc vượt qua khó khăn. Tất cả đứng lên đi. Lần này trẫm đến đây là muốn tận mắt nhìn những thiện nhân của kinh thành.”

“Tạ bệ hạ.”

Không ít người khi đứng dậy lặng lẽ lau nước mắt, có người kích động đến run rẩy cả người.

Trời cao ơi, quyên chút tiền lại có thể gặp được hoàng thượng. Lần sau nếu có cơ hội thế này, nhất định phải quyên thêm!

Hưng Nguyên Đế nhìn nét mặt của những người này, đã đoán được phần nào suy nghĩ của họ, trong mắt thoáng chút ý cười.

Ông đến đây là vì tò mò về Khấu cô nương, nếu có thể khuyến khích những phú hộ sau này hăng hái quyên góp, thì cũng coi như bất ngờ thu được niềm vui.

“Trẫm nghe nói, người quyên góp nhiều nhất cho khu vực thiên tai là Khấu tiểu thư, Đông gia của Thư quán Thanh Tùng.”

Lời này vừa dứt, vài thương nhân giàu có bỗng hối hận.

Nếu biết quyên năm vạn lượng bạc sẽ được hoàng thượng đích thân nhắc tên, thì bỏ ra cũng không phải không thể.

Sao không ai nói trước cơ chứ!

Còn Đoàn Thiếu khanh lại có tâm trạng khác hẳn: Tại sao hoàng thượng không nói nàng là cháu gái của Đoàn Văn Tùng ta, mà chỉ nhắc đến Đông gia của Thư quán Thanh Tùng?

Không nói đến tâm tư của mọi người, bị hoàng đế gọi tên thì phải đáp lời.

Tân Diệu đứng dậy hành lễ:

“Dân nữ Khấu Thanh Thanh, tham kiến bệ hạ.”

Những yến tiệc như thế này, dĩ nhiên không nên mặc quá giản dị. Thiếu nữ vừa tháo áo choàng ra, lộ ra chiếc áo nhỏ màu mật ong với khuy cài đối xứng, phối cùng váy dài màu đỏ thạch lựu. Vì nàng cúi đầu, chỉ có thể thấy một cây trâm vàng đơn giản cài trên tóc, từ đó rủ xuống hai hạt ngọc trai tròn trịa không đều nhau.

Hưng Nguyên Đế trong lòng tò mò, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ lãnh đạm:

“Miễn lễ.”

Tân Diệu đứng thẳng người, nhưng đầu vẫn hơi cúi thấp.

Nhìn thẳng vào thánh nhan là hành vi vô lễ, nhưng lúc này Hưng Nguyên Đế lại cảm thấy quy củ này có phần không đúng.

Ông đã đi một quãng xa đến đây, ít ra cũng muốn nhìn xem Khấu tiểu thư trông như thế nào. Chỉ thấy đỉnh đầu thì chẳng phải ở trong cung sai cung nữ cúi đầu là đủ rồi sao?

“Khấu tiểu thư quyên năm vạn lượng bạc cứu trợ vùng thiên tai, khiến Trẫm vô cùng cảm kích. Tiểu thư hãy ngẩng đầu lên, không cần câu nệ.”

Trên sàn điện được trải một lớp thảm dày. Không biết cung nữ nào làm rơi một bông hoa nhỏ bằng lụa, đúng lúc nằm trong tầm mắt Tân Diệu đang cúi xuống.

Nghe lời của Hưng Nguyên Đế, trong lòng nàng cuộn trào bao cảm xúc, nhưng trên mặt lại không biểu hiện chút gì, chỉ chậm rãi ngẩng đầu lên.

Nhìn rõ dung mạo Tân Diệu, Hưng Nguyên Đế lập tức sững sờ.

Gương mặt đó sao mà quen thuộc đến vậy, đặc biệt là đôi mắt dài lớn, mí mắt mỏng, đuôi mắt hơi xếch, toát lên một vẻ xa cách lạnh lùng.

Hưng Nguyên Đế bỗng chốc thất thần.

Cô nương này, sao lại giống ông đến thế.

Tân Diệu cũng nhìn Hưng Nguyên Đế, trong mắt thoáng qua chút xao động.

Nàng biết mình có vài phần giống Trưởng công chúa Chiêu Dương, nhưng không khỏi đoán rằng có lẽ nàng cũng có nét tương đồng với vị trước mặt này.

Nhưng khi thật sự đối diện, sự giống nhau đến mức quá đỗi này, xuất phát từ huyết thống, khiến nàng từ tận sâu trong lòng sinh ra nỗi bất an.

Thật sự là quá giống.

Ánh mắt hai người chạm nhau, trong điện lặng đi trong thoáng chốc.

Những người có mặt mơ hồ nhận ra bầu không khí kỳ lạ, nhưng không ai dám nhìn thẳng vào thiên tử. Phần lớn mọi người đều tuân theo quy củ nhìn xuống đất, chỉ một số ít kẻ gan dạ liếc nhìn bằng khóe mắt, nhưng cũng không dám nhìn rõ quá nhiều.

Cũng vì vậy mà dù có lời đồn Khấu tiểu thư giống Trưởng công chúa Chiêu Dương, nhưng chẳng mấy ai nghĩ tới Hưng Nguyên Đế.

Hưng Nguyên Đế là người đầu tiên lấy lại tinh thần, gật đầu nói:

“Đại nghĩa của Khấu tiểu thư, dân chúng đất Định Bắc chắc chắn sẽ ghi nhớ.”

“Thân là con dân Đại Hạ, đây là điều dân nữ nên làm.”

Hai chữ “con dân” khiến Hưng Nguyên Đế khẽ động lòng:

“Trẫm nhớ Khấu tiểu thư là cháu ngoại của Đoạn Thiếu khanh ở Thái Phục Tự.”

Đoạn Thiếu khanh lập tức bước ra hành lễ:

“Vi thần bái kiến bệ hạ.”

“Đoạn Thiếu khanh miễn lễ.” Hưng Nguyên Đế nhìn Đoạn Thiếu khanh, không khỏi đánh giá kỹ càng, nhưng phát hiện rằng vị cữu cữu này và cháu gái chẳng có điểm nào giống nhau.



“Phụ thân của Khấu tiểu thư là…”

Đoạn thiếu khanh vội đáp:

“Tâu bệ hạ, muội phu của vi thần là Khấu Thiên Minh, tiến sĩ năm Hưng Nguyên thứ năm, bốn năm trước được điều nhiệm làm tri phủ Uyển Dương, nhưng bất hạnh qua đời…”

“Trẫm có ấn tượng.” Hưng Nguyên Đế nhớ lại dung mạo Khấu Thiên Minh, tuy ấn tượng không sâu sắc, nhưng cũng có chút so sánh.

Tiểu thư Khấu và phụ thân nàng không hề giống nhau.

Hưng Nguyên Đế nhận ra trong lòng mình có chút không ổn, nhưng cảm giác thân thiết đối với cô nương trước mặt lại không sao dập tắt được.


Ông có không ít con cái, nhưng dung mạo đều giống mẹ ruột. Nay nhìn thấy một thiếu nữ giống mình đến thế, dù biết rõ không hề có quan hệ gì, ông vẫn không kìm được mà nảy sinh thiện cảm.

Nếu không phải hoàn cảnh không phù hợp, ông thậm chí muốn ban cho cô nương này một chiếc ghế nhỏ, để cùng trò chuyện vài câu.

Lý trí vẫn còn, Hưng Nguyên Đế khẽ thở dài:

“Khấu khanh có thể dạy dỗ được một nữ nhi xuất sắc như vậy, phẩm hạnh thật đáng quý. Mất sớm quả là tổn thất lớn cho Đại Hạ.”

Đoạn Thiếu khanh cười gượng gật đầu, thầm đợi Hưng Nguyên Đế khen ngợi phủ Thiếu khanh.

Khấu Thanh Thanh đến phủ Thiếu khanh khi còn nhỏ, việc dạy dỗ chẳng lẽ không có công lao của phủ Thiếu khanh sao?

Nào ngờ Hưng Nguyên Đế chẳng hề có ý khen ngợi phủ Thiếu khanh, ánh mắt lại rơi về phía Tân Diệu:

“Khấu tiểu thư tấm lòng thiện lương, xứng đáng được thưởng. Ban cho ngọc Như Ý một chiếc, một đôi trâm vàng…”

Nghe đến đây, không ai dám nhìn thẳng Hưng Nguyên Đế, ánh mắt đều đổ dồn về phía Tân Diệu.

Năm vạn lượng bạc đổi lấy ngần ấy vật phẩm ngự ban, Khấu cô nương đúng là lời to!

Hối hận, trăm ngàn lần hối hận.

Những kẻ hối hận ấy, không bao gồm Hạ Thanh Tiêu.

Hắn đứng ở một góc không mấy nổi bật, lặng lẽ quan sát Hưng Nguyên Đế, rất nhanh đã nhận ra sự khác thường nơi bệ hạ.

Chẳng lẽ… là vì dung mạo của Khấu cô nương?

Hiện tại mà nói, Hưng Nguyên Đế dường như vì Khấu cô nương có nét tương đồng với ngài mà nảy sinh hảo cảm, nhưng hảo cảm ấy trước những bí mật của Khấu cô nương lại mong manh vô cùng.

Cho đến giờ, Hạ Thanh Tiêu vẫn chưa thể nghĩ ra Tân Diệu dùng cách gì khiến Hưng Nguyên Đế tự mình tra xét chuyện ở Uyển Dương. Thế nhưng, sâu trong lòng hắn lại có một giọng nói thúc giục hắn chọn tin tưởng nàng.

Hưng Nguyên Đế cũng hiểu rõ sự hiện diện của mình khiến mọi người gò bó, đã thỏa mãn được sự tò mò với Khấu cô nương, ngài liền chuẩn bị hồi cung.

“Tiếp đãi mọi người thật tốt.” Tới lúc này, Hưng Nguyên Đế mới nói câu đầu tiên từ khi tiến vào, hướng về phía Tú Vương.

Tú Vương cung kính đáp lời.

Hưng Nguyên Đế lại nhìn Tân Diệu một lần nữa, sau đó quay người bước ra ngoài.

“Cung tiễn bệ hạ!” Tiếng hô vang vọng của mọi người đồng loạt cất lên.

Sau đó, không ít người đã nâng chén rượu tiến về phía Tân Diệu.

Tú Vương lên tiếng đúng lúc: “Bổn vương kính chư vị một ly.”



Mọi người lúc này mới nhận ra đây là yến tiệc hoàng gia, không phải buổi tiệc rượu thông thường.

“Kính Tú Vương điện hạ.”

Tân Diệu chỉ nhấp môi vào chén rượu, nhưng tâm trí nàng vẫn dõi theo bóng dáng đã rời đi của Hưng Nguyên Đế.

Ánh mắt Tú Vương luôn dừng lại trên người nàng, thấy nàng thần sắc bình tĩnh đến mức gần như vô hồn, ánh mắt hắn sâu lắng, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Sau khi yến tiệc tan, tuyết vẫn chưa ngừng rơi. Tú Vương bước trên nền tuyết, tiễn khách rời đi, từng lời cáo biệt chân thành nối tiếp nhau.

Tân Diệu cũng bước đến xin cáo từ: “Hôm nay đa tạ Tú Vương điện hạ khoản đãi.”

“Tuyết rơi đường trơn, Khấu tiểu thư nhớ cẩn thận.” Tú Vương nhẹ nhàng nhắc nhở.

Tân Diệu khẽ nhún người hành lễ, sau đó xoay người đi về phía cỗ xe ngựa đậu không xa.

Tiểu Liên đi bên cạnh, giương chiếc ô trúc lên che tuyết.

Tú Vương nhìn lớp tuyết trắng như bông rơi phủ lên mặt ô màu xanh lam xa dần, chiếc áo choàng màu hạnh nhẹ nhàng buông rủ phía sau thiếu nữ, lòng hắn nhất thời khó phân rõ cảm xúc.

Hạ Thanh Tiêu trong lòng khẽ run.

Tú Vương chẳng lẽ lại nảy sinh ý gì với Khấu cô nương.

Suy đoán này khiến hắn lạnh toát cả người.

Hắn không có tư cách can thiệp chuyện hôn sự của Khấu cô nương, nhưng chỉ cần nghĩ đến khả năng giữa Tú Vương và Khấu cô nương, lòng hắn đã chẳng thể yên.

Phát hiện Hạ Thanh Tiêu đứng lại, Tú Vương khách khí chắp tay: “Hôm nay bổn vương tiếp đãi không chu toàn, ngày khác xin mời hầu gia uống rượu.”

Vì không được Hưng Nguyên Đế sủng ái, Tú Vương trước mặt bá quan luôn giữ thái độ khiêm nhường.

“Tú Vương điện hạ nói quá lời, là thần nên mời điện hạ mới phải.” Nói xong vài lời xã giao, Hạ Thanh Tiêu cũng cáo từ rời đi.

Xe ngựa, kiệu dần dần rời khỏi Hà Viên, sự náo nhiệt biến mất chỉ trong chốc lát, trả lại khung cảnh lạnh lẽo.

“Lâm Hổ.”

“Thuộc hạ có mặt.”

Tú Vương ngoảnh lại nhìn Hà Viên, khẽ hỏi: “Phụ hoàng đối với Khấu cô nương có phải đặc biệt lắm không?”

Lời này nhẹ tựa thì thầm, như thể chỉ nói cho chính mình nghe.

---

Hưng Nguyên Đế trở về cung, thay y phục, liền nhắc tới Khấu cô nương: “Tôn Nham, ngươi thấy Khấu cô nương, có cảm nghĩ gì?”

Lão thái giám Tôn Nham ngơ ngác ngẩng đầu.

Lão có thể có cảm nghĩ gì về Khấu cô nương đây?

Thấy Hoàng thượng dáng vẻ nghiêm túc, Tôn Nham nhất thời không đoán ra ý ngài, liền thử thăm dò: “Khấu cô nương dung mạo thanh tao quý phái, phẩm hạnh cao khiết, khiến người gặp đều cảm thấy dễ chịu.”

Hưng Nguyên Đế nhíu mày, cắt ngang lời nhảm nhí của Tôn công công: “Ngươi không thấy Khấu cô nương và trẫm rất giống nhau sao?”

Tôn Nham khẽ sững lại một chút, sau đó lập tức phụ họa:

“Trước đây đã có rất nhiều người nói Khấu cô nương rất giống với Trưởng Công chúa điện hạ.”

“Giống hoàng muội sao?”

Hưng Nguyên Đế trong đầu hiện lên dung nhan của Trưởng Công chúa Chiêu Dương, quả thực nhận ra vài nét tương đồng giữa hai người.

Nhưng trong lòng ông vẫn có một cảm giác kỳ quặc khó xua tan.

“Rất nhiều người nói Khấu cô nương giống Trưởng Công chúa sao?”

“Đúng vậy ạ, ngày Trùng Dương, Khấu cô nương và Trưởng Công chúa điện hạ cùng ở Bạch Lộ Sơn, đã có không ít người nhận ra điều này. Trưởng Công chúa điện hạ thậm chí còn vì vậy mà nói chuyện với Khấu cô nương.”

“Thế à.” Hưng Nguyên Đế thầm nghĩ, thật ra Khấu cô nương chỉ giống hoàng muội vài phần, nhưng lại giống ông đến tám chín phần.

Chuyện này mà nói ra thì thực không tiện.

Ông âm thầm nén lại ý định tiếp tục bàn luận về Khấu cô nương, đi về phía án thư chuẩn bị xử lý chút chính vụ.

Đã là ngày hai mươi tám tháng Chạp rồi, những năm trước vào thời điểm này, bá quan sớm đã nghỉ ngơi. Nhưng năm nay, do địa chấn bất ngờ tại Định Bắc, việc cứu trợ thiên tai trở thành ưu tiên hàng đầu, nhiều quan viên vẫn còn bận rộn, Hưng Nguyên Đế lại càng không được thảnh thơi.

Trên án thư chất đầy tấu chương, tiện tay cầm lấy một bản mở ra, chỉ đọc vài dòng đã khiến lòng người trĩu nặng.

Đọc vài quyển tấu chương, Hưng Nguyên Đế dừng tay, bỗng nhớ ra một chuyện:

“Tôn Nham, trẫm nhớ mấy ngày trước ngươi đã trình quyển sách mới của tiên sinh Tùng Linh lên.”

“À, đúng vậy.” Tôn Nham lộ vẻ kinh ngạc, không ngờ Hoàng thượng sau ngần ấy thời gian vẫn nhớ đến.

“Sách đâu?”

Tôn Nham lập tức bước tới lục lọi, từ đống giấy tờ tìm ra một quyển sách, hai tay dâng lên:

“Bệ hạ, đây ạ.”

Hưng Nguyên Đế nhận lấy sách, lơ đãng liếc nhìn một lượt.

So với đa phần thoại bản, quyển sách này có vẻ mỏng hơn, đây cũng là lý do giá bán chỉ hai trăm văn một cuốn. Hai chữ “Tây Du” đập vào mắt khiến Hưng Nguyên Đế mơ hồ có cảm giác quen thuộc.

Ông không nghĩ nhiều, day day ấn đường để giảm bớt mệt mỏi, rồi tùy ý lật mở sách ra.

Trước khi xảy ra địa chấn, ông quả thực có chút hứng thú với sách mới của tiên sinh Tùng Linh, chỉ vì bận rộn mà tạm gác lại. Hiện tại, ngày đêm lo lắng cho Định Bắc, lòng dạ đã chẳng còn tâm trạng đọc sách nhàn tản.

Hưng Nguyên Đế hiểu rõ tâm lý mình, ông mở quyển sách này ra chẳng qua vì Khấu cô nương là Đông gia của Thư quán Thanh Tùng. Không thể cứ mãi giữ nội thị để trò chuyện về Khấu cô nương, vậy thì xem sách của thư quán nàng xuất bản vậy.

“Truyền thuyết kể rằng, ở phía nam Lạc Giang có một ngọn Hoa Quả Sơn. Trên núi có một tảng tiên thạch... Một ngày nọ, tiên thạch nứt ra, lăn ra một quả trứng đá. Quả trứng đá gặp gió hóa thành một con khỉ đá...”

Tiếng chân ghế cọ mạnh xuống nền đất vang lên, Hưng Nguyên Đế bất chợt đứng bật dậy, tấu chương rơi đầy dưới đất.

Tôn Nham chờ sẵn bên cạnh giật mình kinh hãi:

“Bệ hạ!”

“Quyển sách này là của tiên sinh Tùng Linh viết sao?” Hưng Nguyên Đế nắm c.h.ặ.t *Tây Du* hỏi.

Biểu cảm của Hưng Nguyên Đế khiến Tôn Nham càng thêm lo lắng, nhưng trên mặt tuyệt đối không dám lộ ra chút nào:

“Khởi bẩm bệ hạ, *Tây Du* là sách mới của tiên sinh Tùng Linh, đã được Thư quán Thanh Tùng phát hành vào ngày mồng một tháng Chạp. Nghe nói sau Tết Nguyên Tiêu sẽ có tập thứ hai...”



Hưng Nguyên Đế tuy không đọc *Tây Du* ngay từ đầu, nhưng Tôn Nham vẫn luôn chú ý đến thông tin liên quan đến sách mới của tiên sinh Tùng Linh, chính là để phòng trường hợp Hoàng thượng bất chợt hỏi đến mà không biết trả lời.

Những lời phía sau của Tôn Nham, Hưng Nguyên Đế căn bản không nghe lọt, trong đầu chỉ toàn là những gì vừa đọc được.

Hoa Quả Sơn, tiên thạch...

Hồi đó, Hân Hân vì trốn nạn mà đến nơi bọn họ. Sau này hắn từng hỏi Hân Hân là người ở đâu, phụ mẫu thế nào. Hân Hân cười đáp rằng, nàng sống ở Hoa Quả Sơn, từ trong tảng đá chui ra...

Câu nói ấy, dù trước mặt hoàng muội nàng cũng chưa từng nói, hắn luôn xem đó là lời nói đùa riêng giữa phu thê.

Vị tiên sinh Tùng Linh này, nhất định rất quen thuộc với Hân Hân!

“Tôn Nham!”

“Nô tài có mặt.”

“Lập tức truyền Trường Lạc Hầu tiến cung.”

“Vâng.” Tôn Nham trong lòng dấy lên muôn vàn suy đoán, nhưng không dám để lộ chút biểu cảm nào, nhanh chóng sắp xếp công việc.

Hạ Thanh Tiêu nhận được khẩu dụ, lập tức vào cung.

“Vi thần bái kiến bệ hạ.”

Hưng Nguyên Đế không kịp tỏ vẻ thân tình với cháu trai, liền phất tay: “Thanh Tiêu, ngươi lập tức đưa tiên sinh Tùng Linh đến trước mặt trẫm.”

“Tuân lệnh.” Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu khẽ động, rời hoàng cung, trực tiếp hướng đến Thư quán Thanh Tùng.

Trên trời tuyết vẫn lác đác bay, trên đường phố người qua lại thưa thớt, cửa của Thư quán Thanh Tùng đã đóng kín.

Hạ Thanh Tiêu tiến lên gõ cửa.

Cửa rất nhanh được mở, Lưu Chu nhìn thấy Hạ Thanh Tiêu, sững sờ một chút rồi vội vàng nghiêng người: “Hạ đại nhân, mời vào.”

Trong sảnh thư quán, Hồ chưởng quầy đang cùng Thạch Đầu sắp xếp giá sách, thấy Hạ Thanh Tiêu bước vào liền nhanh chóng chào hỏi: “Hạ đại nhân đến rồi.”

“Thư quán thế này là…”

“Đông gia bảo từ mai sẽ đóng cửa, mùng tám khai niên mới mở lại.” Hồ chưởng quầy cười nói.

“Khấu tiểu thư có ở phía sau không?”

Hồ chưởng quầy thu lại nụ cười, thoáng trầm xuống: “Không có, Đông gia đã về phủ Thiếu khanh rồi.”

Hạ đại nhân đã khác trước, ngày xưa đến Thư quán Thanh Tùng là để xem sách, sau này đa phần đều vì tìm Đông gia.

Tâm ý ban đầu chẳng còn nữa rồi.


Hồ chưởng quầy thầm thở dài trong lòng.

“Vậy quấy rầy rồi.” Hạ Thanh Tiêu nói một câu khách khí, vội vã rời đi.

Hồ chưởng quầy nhanh chóng bước ra cửa, ngóng nhìn ra ngoài.

“Chưởng quầy, nhìn gì vậy?” Lưu Chu chen lại gần, thắc mắc hỏi.

Hồ chưởng quầy vuốt vuốt chòm râu: “Ngươi xem hướng Hạ đại nhân đi, chẳng phải là đến phủ Thiếu khanh sao?”



Quả nhiên, Hạ Thanh Tiêu thúc ngựa thẳng đến phủ Thiếu khanh.

Đoạn Thiếu khanh nhận được bẩm báo của gia nhân, còn tưởng mình hoa mắt ù tai.

Buổi trưa đâu có uống nhiều, chẳng lẽ say rồi?

Đến khi tận mắt thấy Hạ Thanh Tiêu khoác trên mình bộ cẩm y, ông ta vẫn ngơ ngác.

Hạ Thanh Tiêu đến phủ Thiếu khanh làm gì?

“Đoạn đại nhân, Khấu tiểu thư có ở quý phủ không?” Hạ Thanh Tiêu vào thẳng vấn đề.

Đoạn Thiếu khanh trợn mắt kinh ngạc.

Đến tận nhà tìm nữ nhi?

Chuyện, chuyện này... Thật không biết xấu hổ! Còn ra thể thống gì nữa!

“Khấu tiểu thư không có ở đây sao?”

Đoạn Thiếu khanh mặt thoáng trầm xuống: “Không biết Hạ đại nhân tìm Thanh Thanh có chuyện gì?”

Hạ Thanh Tiêu hướng lên, chắp tay hành lễ:

"Hoàng thượng muốn tìm hiểu chuyện về Thư quán Thanh Tùng. Nếu Khấu tiểu thư đang ở trong quý phủ, xin mời nàng mau ra, để tránh để Hoàng thượng phải chờ lâu."

"Hoàng thượng muốn truyền nàng vào cung?" Đoạn Thiếu khanh ngạc nhiên.

"Hoàng thượng tạm thời lệnh cho tại hạ đến tìm hiểu trước."

Đoạn Thiếu khanh quan sát nét mặt của nam nhân đối diện, rồi bỏ qua sự nghi hoặc.

Hạ Thanh Tiêu dù có lớn gan đến đâu cũng không thể giả truyền thánh chỉ.

Ông ta không do dự thêm, lập tức sai hạ nhân đến Vãn Thanh Cư mời người.

Trên đường Tân Diệu tiến về hoa sảnh, nàng xác nhận lại với hạ nhân đến mời mình:

"Là Trấn Phủ sứ của Cẩm Y Vệ, Hạ đại nhân sao?"

"Đúng vậy."

Tân Diệu vội bước qua con đường lát đá xanh của phủ Thiếu khanh, trong lòng dâng lên dự đoán: Hạ đại nhân trực tiếp đến cửa phủ Thiếu khanh tìm nàng, e rằng có liên quan đến người trong cung kia.

Chỉ là một lần gặp mặt tại Hà Viên, không lý nào lại kéo theo sự việc này. Một vị quân vương chỉ vì một cô nương có nét giống mình mà phái Cẩm Y Vệ đến tận cửa thì quá hoang đường.

Vậy thì, Tân Diệu khựng lại, thần sắc khẽ biến đổi.

Nhưng trong lòng, phản ứng còn lớn hơn: Nhất định là vì *Tây Du*!

Trước đây, khi Tân Diệu nói với Hạ Thanh Tiêu rằng nàng có cách khiến Hưng Nguyên Đế chủ động điều tra chuyện Uyển Dương trước năm mới, nàng chính là nhắm vào quyển sách *Tây Du*.

Nàng cũng từng nghĩ có khả năng Hưng Nguyên Đế chưa đọc ngay, nhưng tin rằng, với cơn sốt *Tây Du* từng tập được phát hành, sớm muộn gì người ấy cũng sẽ biết đến.

Điều duy nhất không hoàn mỹ chính là nàng đã mạnh miệng trước mặt Hạ đại nhân.

Giờ xem ra, thời gian vẫn trong dự đoán.

Tân Diệu kìm nén suy nghĩ, bước vào tiền sảnh.

Trong tiền sảnh, Hạ Thanh Tiêu và Đoạn Thiếu khanh ngồi đối diện nhau, mỗi người cầm một chén trà.

Khi nghe tiếng gia nhân bẩm báo: “Biểu tiểu thư đến rồi”, Đoạn Thiếu khanh không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta thật sự không hiểu, Hạ Thanh Tiêu ngồi im lặng uống trà, chẳng lẽ không cảm thấy bầu không khí này gượng gạo hay sao?

“Cữu cữu tìm ta?” Tân Diệu hơi khom người cúi chào Hạ Thanh Tiêu: “Hạ đại nhân.”

“Thanh Thanh, Hạ đại nhân có chuyện công muốn tìm ngươi.”

Hạ Thanh Tiêu đứng lên, nhìn Đoạn Thiếu khanh: “Đoạn đại nhân, có thể để ta và Khấu tiểu thư nói chuyện riêng được không?”

Lời nói khách khí, nhưng ngữ khí lại không cho phép chối từ.

Đoạn Thiếu khanh cũng đứng dậy, gật đầu: “Hai người cứ nói chuyện.”

Hạ Thanh Tiêu liếc nhìn Tân Diệu, mỉm cười: “Ta và Khấu tiểu thư ra ngoài sân nói vài câu là được.”

Sân rộng rãi, nói những chuyện bí mật lại không lo có người ẩn nấp lén nghe.

Hai người ra đến sân, đứng dưới mái hiên.

Bên ngoài tuyết bay lả tả, Tân Diệu lặng lẽ nhìn về phía Hạ Thanh Tiêu.

Hạ Thanh Tiêu không vòng vo, nói thẳng: “Vừa rồi bệ hạ triệu kiến ta, lệnh ta đưa tiên sinh Tùng Linh tiến cung.”

“Vừa rồi sao?”

“Đúng, vừa rồi.”

Ánh mắt Tân Diệu khẽ động.

Xem ra sau khi rời khỏi Hạ Viên, vì cuộc gặp mặt với nàng mà người đó đã nhớ đến việc xem *Tây Du*.

“Khấu tiểu thư, ngươi có biết tiên sinh Tùng Linh hiện đang ở đâu không?”

Từ lần Hưng Nguyên Đế nhắc đến tiên sinh Tùng Linh, phía Cẩm Y Vệ vẫn luôn ngấm ngầm chú ý đến tin tức về người này. Nhưng tung tích của tiên sinh Tùng Linh đến nay vẫn là một bí ẩn. Nếu không nhờ sự xuất hiện của *Họa Bì* và *Tây Du*, thậm chí người ta còn nghi ngờ liệu người này có thật sự tồn tại hay không.

“Lần cuối ta gặp tiên sinh Tùng Linh, ông ấy đã giao toàn bộ bản thảo phần sau của *Tây Du*. Nghe ý ông ấy, có vẻ như muốn rời kinh một thời gian.” Tân Diệu đáp, lời đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Rời kinh?” Sắc mặt Hạ Thanh Tiêu khó đoán.

Tân Diệu bình thản nói: “Hạ đại nhân cứ hồi bẩm như thế là được.”

Hạ Thanh Tiêu lòng hơi động, nhắc nhở: “Nếu bệ hạ không gặp được tiên sinh Tùng Linh, e rằng sẽ triệu nàng vào cung.”

Tân Diệu mỉm cười: “Ta biết.”

Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu trầm xuống, trong lòng nảy sinh nghi hoặc về thân phận của tiên sinh Tùng Linh.

Sau một lát im lặng, hắn gật đầu: “Được, ta sẽ hồi bẩm bệ hạ như vậy.”

“Hạ đại nhân đi thong thả.” Tân Diệu định tiễn Hạ Thanh Tiêu, nhưng bị hắn ngăn lại.

“Tuyết vẫn rơi, Khấu tiểu thư không cần tiễn.”

Hạ Thanh Tiêu vội vàng rời đi, Đoạn Thiếu khanh lập tức bước đến trước mặt Tân Diệu thăm dò: “Thanh Thanh, Hạ đại nhân vừa hỏi ngươi những gì vậy?”

Tân Diệu lạnh nhạt: “Cữu cữu muốn hỏi chuyện bệ hạ sao?”

Đoạn Thiếu Khanh mặt đen lại: “Lời không thể nói bừa, cữu cữu chỉ quan tâm ngươi thôi.”

Tân Diệu hờ hững ngước mắt: “Nếu cữu cữu thật sự muốn quan tâm ta, chi bằng đưa thêm cho ta ít tiền. Dẫu sao gia sản phụ mẫu để lại cho ta, vẫn còn bốn mươi vạn lượng nằm trong Đoạn phủ.”



Đoạn Thiếu Khanh bất giác run rẩy một cái.

Con nha đầu c.h.ế.t tiệt này, lại vòi tiền!

Nhìn Tân Diệu lạnh lùng rời đi, Đoạn Thiếu khanh không kịp nổi giận, trái lại còn thở phào nhẹ nhõm.

Quay về Vãn Thanh Cư, Tân Diệu ngồi xuống trước gương trang điểm.

Trong gương, thiếu nữ dung nhan như vẽ, dường như so với đầu năm đã trưởng thành hơn vài phần.

“Tiểu Liên, chải lại tóc giúp ta.”

Tiểu Liên cầm lược, mỉm cười hỏi: “Tiểu thư muốn chải kiểu tóc nào?”

Hôm nay đi dự tiệc, Tân Diệu chải tóc theo kiểu Tùy Vân kế.

Khấu tiểu thư thường chải kiểu tóc gì?

“Tiểu thư nhà chúng ta thường chải Song Hoàn kế.” Tiểu Liên không cần suy nghĩ đáp ngay.

“Vậy chải cho ta một kiểu Song Hoàn kế đi.”

Mái tóc thiếu nữ dày dặn, óng mượt như lụa. Tiểu Liên khéo léo dùng mười ngón tay thoăn thoắt búi tóc, rồi cài thêm hai đóa trâm ngọc nhỏ tinh xảo.

“Xong rồi.”

Tân Diệu đứng dậy, nhoẻn miệng cười với nàng:

“Vất vả cho ngươi rồi.”

Tiểu Liên sững người một lát.

“Sao thế?”

“Nô tỳ...” Tiểu Liên theo bản năng định giấu đi suy nghĩ vừa nảy ra, nhưng sự tin tưởng với Tân Diệu khiến nàng mở lời:

“Chỉ là… lâu nay nô tỳ cảm thấy tiểu thư và Khấu tiểu thư nhà ta không quá giống nhau, nhưng lúc nãy, thoáng chốc lại thấy hai người rất giống...”

“Vậy sao.” Tân Diệu thoáng liếc nhìn gương một lần nữa.

“Tiểu thư, người sắp ra ngoài ạ?”

Vừa rồi đến hoa sảnh, Tiểu Liên cũng đi theo, nhưng đứng xa không nghe được Hạ Thanh Tiêu và Tân Diệu nói gì.

Tân Diệu nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Có lẽ vậy.”

---

Trong thư phòng, Hưng Nguyên Đế đi qua đi lại, vòng tới vòng lui, đến khi nghe thái giám bẩm báo Trường Lạc hầu đã tới.


“Cho hắn vào!”

Chẳng mấy chốc, từ cửa truyền tới tiếng động. Thấy Hạ Thanh Tiêu một mình đi vào, Hoàng đế vội hỏi:

“Tiên sinh Tùng Linh đâu?”

“Vi thần đã đến Thư quán Thanh Tùng hỏi, bọn họ đều không biết tung tích của tiên sinh Tùng Linh.”

Hoàng đế nghe vậy thì vô cùng không hài lòng:

“Vậy quyển thoại bản này từ đâu ra? Bản thảo của tiên sinh Tùng Linh chẳng lẽ tự bay vào Thư quán Thanh Tùng sao?”



Hạ Thanh Tiêu hơi do dự, rồi thuật lại theo lời Tân Diệu:

“Mỗi lần tiên sinh Tùng Linh giao bản thảo, chỉ gặp riêng Đông gia của Thư quán Thanh Tùng. Vi thần đã hỏi qua Khấu tiểu thư, nàng nói tiên sinh mỗi lần gặp nàng đều che mặt, không để lộ dung mạo...”

“Hoang đường! Một người viết sách nổi danh kinh thành, vậy mà không ai biết dung mạo hay nơi ở, ngay cả Cẩm Y Vệ cũng không tra được!” Hoàng đế giận dữ không thôi. Ánh mắt lướt qua quyển Tây Du đã bị ông vò nát gần phân nửa, cơn giận bỗng như bị một gáo nước lạnh dập tắt.

Nếu tiên sinh Tùng Linh quen biết với Khấu cô nương thì việc người này che giấu thân phận cũng có thể hiểu được.

“Lần gần nhất Khấu cô nương gặp tiên sinh Tùng Linh là khi nào? Tiên sinh có hẹn lần gặp tiếp theo không?” Hoàng đế phẩy tay, rồi lại đổi ý:

“Thôi, ngươi mau dẫn Khấu cô nương vào cung, trẫm sẽ tự mình hỏi.”

“Tuân chỉ.”

---

Hạ Thanh Tiêu lần nữa đến phủ Thiếu khanh, Đoạn Thiếu khanh không lấy làm ngạc nhiên, nhưng vẫn không khỏi thấp thỏm.

Chẳng lẽ nha đầu đó lại gặp chuyện gì rồi?

Tân Diệu rất nhanh nhận được tin mà tới.

“Làm phiền Khấu tiểu thư theo ta một chuyến.”

“Được.” Tân Diệu bước đến bên cạnh Hạ Thanh Tiêu.

Đoạn Thiếu khanh không nhịn được hỏi:

“Đại nhân định đưa Khấu Thanh Thanh nhà ta đi đâu?”

Hạ Thanh Tiêu nhìn Đoạn Thiếu khanh thật sâu, giọng điệu mang ý cảnh cáo:

“Đoạn đại nhân vẫn không nên biết thì hơn.”

Đoạn Thiếu khanh rùng mình, cười gượng gạo.

“Phải rồi.” Hạ Thanh Tiêu dừng bước, nói thêm:

“Chuyện hôm nay ta đưa Khấu tiểu thư đi, Đoạn đại nhân tốt nhất đừng truyền ra ngoài.”

“Hạ quan đã rõ.” Đoạn Thiếu khanh giật giật khóe miệng, nghĩ thầm hắn đâu có ngu mà để người khác biết cháu gái mình bị Cẩm Y Vệ đưa đi chẳng rõ lý do, đó chẳng lẽ là chuyện tốt hay sao?

---

Tuyết vẫn không ngừng rơi. Tân Diệu ngồi trong xe ngựa, Hạ Thanh Tiêu cưỡi ngựa dẫn đầu, thẳng hướng hoàng cung mà đi.

Tường đỏ ngói vàng, tuyết trắng bay lả tả. Tiểu thái giám chờ sẵn ở cửa cung, vừa thấy hai người liền vội vàng chạy tới dẫn đường vào thư phòng.

“Bệ hạ, Khấu tiểu thư đã đến.”

“Dân nữ bái kiến bệ hạ.”

Lúc đi dự tiệc, Tân Diệu chải tóc Tùy Vân kế, trông linh động mà tao nhã. Hiện giờ đổi sang Song Hoàn kế, lại tăng thêm mấy phần ngây thơ.

Hưng Nguyên Đế lòng nóng như lửa đốt, nhưng khi thấy gương mặt giống mình đến kỳ lạ của nàng thì bỗng sững người, trong lòng nảy lên một ý nghĩ kỳ quái: ban trâm hoa dường như thích hợp hơn là ban kim trâm...

Ý thức được mình thất thần, Hoàng đế ho khan một tiếng:

“Khấu tiểu thư, nàng có biết tiên sinh Tùng Linh hiện đang ở đâu không?”

Đứng trong góc, Tôn Nham giật mình nhìn Hoàng đế một cái.

Nhìn dáng vẻ nổi giận đùng đùng của Hoàng thượng khi nãy, còn tưởng sẽ quở trách Khấu tiểu thư nghiêm khắc, không ngờ lại hòa nhã đến vậy.

Tân Diệu hơi cúi mắt, đáp lời Hưng Nguyên Đế:

"Dân nữ lần gần đây nhất gặp tiên sinh Tùng Linh, tiên sinh có nói rằng phải rời kinh thành một thời gian vì có việc, có lẽ giờ này đã đi rồi."

Câu trả lời này hiển nhiên không phải điều Hưng Nguyên Đế mong muốn:

"Vậy ngươi có biết nơi tiên sinh Tùng Linh cư ngụ ở kinh thành không?"

Tân Diệu lắc đầu:

"Dân nữ không biết, mỗi lần giao bản thảo đều là tiên sinh chủ động tìm đến. Tiên sinh chưa từng nhắc đến xuất thân hay nơi ở, dân nữ cũng không tiện hỏi nhiều."

Hưng Nguyên Đế không cam lòng:

"Vậy diện mạo của hắn thì sao? Lần nào gặp ngươi hắn cũng che mặt sao?"

"Vâng, dân nữ chỉ có thể dựa vào giọng nói và dáng người mà phán đoán. Tiên sinh Tùng Linh rất trẻ, có thể là…"

"Là gì?"

Tân Diệu hơi nâng mắt, nhìn rõ sắc mặt của Hưng Nguyên Đế:

"Có thể vẫn là một thiếu niên."

Nam tử Đại Hạ đến hai mươi tuổi mới đội mũ trưởng thành, chưa đầy hai mươi vẫn được gọi là thiếu niên.

"Trẻ như vậy?" Hưng Nguyên Đế ngạc nhiên, liếc nhìn Hạ Thanh Tiêu đứng một bên.

Lúc trước nghe Hạ Thanh Tiêu bẩm báo tiên sinh Tùng Linh là một người trẻ tuổi, nhưng không ngờ lại trẻ đến thế.

Nhớ đến *Họa Bì* và *Tây Du*, Hưng Nguyên Đế cảm thấy khó tin.

Những cuốn sách như vậy, không có kinh nghiệm phong phú liệu có thể viết được không?

" Khấu tiểu thư, không thấy được dung mạo, chỉ dựa vào giọng nói và dáng người liệu có thể phán đoán sai không?"

Tân Diệu suy nghĩ một lúc, rồi nghiêm túc đáp:

"Có lẽ còn dựa vào cảm giác nữa."

"Cảm giác?" Hưng Nguyên Đế thấy buồn cười.

"Chính là cảm giác mà một người mang lại. Dù tiên sinh Tùng Linh che giấu dung mạo, nhưng dáng người của ngài ấy khác biệt rõ ràng so với một nam nhân trưởng thành gầy gò, mà mang sự mảnh khảnh của một thiếu niên. Thêm nữa, trong lời nói và hành động khi tiếp xúc… để phán đoán tuổi tác của một người, không nhất thiết chỉ nhìn vẻ bề ngoài."

Nói đến đây, khóe mắt Tân Diệu thoáng liếc qua Hạ Thanh Tiêu.

Nàng lần trước cải trang nam tử, chẳng phải đã bị bại lộ bởi mùi hương sao?

"Khấu tiểu thư, ngươi từng nhiều lần giao tiếp với tiên sinh Tùng Linh, chẳng lẽ chưa nghe hắn tiết lộ bất cứ điều gì?"

Tân Diệu chậm rãi lắc đầu, bỗng sững lại:

"Có một lần… nhưng dân nữ nghĩ tiên sinh chỉ đang nói đùa."

"Nói thử xem."

"Khi tiên sinh tiết lộ sẽ rời kinh thành, dân nữ từng hỏi ngài ấy sẽ đi đâu, khi nào trở lại. Tiên sinh chỉ tay vào bản thảo mà nói rằng muốn đến quê hương của Mỹ Hầu Vương..."

Hưng Nguyên Đế cầm lấy cuốn *Tây Du*, nhanh chóng lật xem, ánh mắt dừng lại trên dòng chữ mở đầu: "Phía nam sông Lạc…"

Tiếp tục lật, lại thấy một đoạn nhắc đến lai lịch của Mỹ Hầu Vương, không chỉ nhắc đến phía nam sông Lạc mà còn chỉ ra địa danh cụ thể, Uyển Dương.

Hưng Nguyên Đế mạnh mẽ gập cuốn sách lại, tim đập dồn dập.

Uyển Dương, chẳng lẽ Tùng Linh thật sự ở Uyển Dương?



Thật sự là Uyển Dương sao?

Nội tâm Hưng Nguyên Đế cuộn trào, nhưng trước mặt Tân Diệu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh uy nghi của bậc quân vương:

"Trẫm biết rồi. Thanh Tiêu!"

"Vi thần có mặt."

"Ngươi trước tiên đưa Khấu tiểu thư trở về, sau đó quay lại cung, trẫm có việc muốn ngươi làm."

Hạ Thanh Tiêu lập tức tuân lệnh.


“Dân nữ cáo lui.” Tân Diệu khẽ khom người thi lễ.

Ánh mắt của Hưng Nguyên Đế bất giác dừng lại trên đôi búi tóc tinh xảo hai bên đầu thiếu nữ, như bị ma quỷ xui khiến, nói:

“Khấu tiểu thư hôm nay vất vả rồi, ban thưởng hai cặp trâm ngọc, một hộp trân châu.”

Tân Diệu kinh ngạc ngẩng lên, rồi nhanh chóng cúi đầu:

“Tạ ơn bệ hạ ban thưởng.”

Khi rời khỏi hoàng cung, trong tay nàng có thêm một hộp châu báu. Cộng với phần thưởng ở Hà Viên trước đó, tạm thời nàng không cần sắm thêm đồ trang sức mới.

Gió tuyết chưa ngừng, Tân Diệu và Hạ Thanh Tiêu, một người ngồi xe, một người cưỡi ngựa, suốt dọc đường không nói lời nào. Mãi đến khi xe ngựa dừng lại, Hạ Thanh Tiêu mới nhẹ nhàng cất lời:

“Khấu tiểu thư nghỉ ngơi sớm đi.”

“Hạ đại nhân đi đường cẩn thận.”

Tân Diệu bước vào phủ Thiếu khanh, thấy Tiểu Liên đã đợi sẵn ở cửa phủ.

“Tiểu thư người đã về rồi.” Ánh mắt Tiểu Liên rơi xuống hộp châu báu trong tay Tân Diệu.

Tân Diệu thuận tay đưa cho nàng:

“Hoàng thượng ban thưởng, cất cẩn thận vào.”

“Vâng.”

Hai người đi xa, bọn gia nhân không nhịn được xuýt xoa.

“Biểu tiểu thư thật lợi hại, đồ được ban thưởng cứ như nước chảy không ngừng.”

Hạ Thanh Tiêu quay lại hoàng cung, trời đã nhá nhem tối.

“Đã đưa Khấu cô nương về an toàn rồi chứ?” Trước khi Hạ Thanh Tiêu trở về, Hưng Nguyên Đế lại lật đi lật lại quyển *Tây Du*, tâm trạng đã bình tĩnh hơn.

“Bẩm bệ hạ, vi thần đã đưa Khấu cô nương về phủ Thiếu khanh.”

Hoàng đế gật đầu, nói ra lý do triệu Hạ Thanh Tiêu quay lại:


“Ngày mai ngươi đích thân đến Uyển Dương, tra tung tích tiên sinh Tùng Linh.”

Ngài dừng lại một chút, tiếp lời:

“Còn cả tin tức của hoàng hậu.”

Hạ Thanh Tiêu thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Hoàng đế sắc mặt trầm xuống:

“Mang thêm nhiều người có thể dùng, những chuyện khác không cần hỏi nhiều.”



“Vi thần tuân chỉ.”

Khi Hạ Thanh Tiêu chuẩn bị rời đi, Hoàng đế gọi hắn lại:

“Nếu tìm được hoàng hậu, lập tức đưa nàng về kinh gặp trẫm.”

Hạ Thanh Tiêu muốn thăm dò thái độ của Hoàng đế với Tân hoàng hậu, bèn tỏ vẻ khó xử:

“Nếu hoàng hậu nương nương không muốn theo vi thần hồi kinh thì sao?”

Hoàng đế quả quyết:

“Nhất định phải đưa hoàng hậu về kinh, nhưng không được thất lễ hay vô lễ với nàng.”

“Vi thần đã hiểu.”

Về đến phủ Trường Lạc Hầu, Hạ Thanh Tiêu ăn vội vài miếng cơm rồi lập tức chui vào thư phòng.

Quế di nhìn cánh cửa đóng chặt, thở dài.

“Tết nhất mà còn bận rộn thế, chứ đừng nói đến chuyện cưới vợ, ngay cả ăn cơm cũng chẳng kịp. Hoàng thượng giao cho Hầu gia làm chức Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ này, chẳng lẽ là có ý gì khác?”

Nhưng trong thư phòng, Hạ Thanh Tiêu không phải đang xử lý công văn như Quế di nghĩ, mà mở quyển *Tây Du*, chăm chú đọc từng chữ một.

Hôm sau, mặt trời ló rạng, ánh nắng trong trẻo nhưng lạnh lẽo, tuyết chất đống dưới mái hiên và bên đường trắng xóa chói mắt.

Trước khi rời kinh, Hạ Thanh Tiêu lại đến phủ Thiếu khanh.

Đoạn Thiếu khanh tươi cười tiếp đón, nhưng khi thấy Tân Diệu và Hạ Thanh Tiêu gặp nhau trong sân, trong lòng không khỏi băn khoăn:

“Đường đường là Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ mà đến tận ba lần ghé thăm, cho dù là vì chuyện g.i.ế.t người phóng hỏa, cũng không cần thế này chứ?”

Trong sân, Hạ Thanh Tiêu lên tiếng:

“Khấu tiểu thư, hôm nay ta sẽ rời kinh, đến Uyển Dương.”

“Hạ đại nhân thuận buồm xuôi gió.”

Hạ Thanh Tiêu im lặng giây lát, hỏi:

“Khấu tiểu thư không có gì khác muốn nói sao?”

Tân Diệu khẽ cúi đầu, dưới kẽ gạch xanh đã quét sạch tuyết vẫn còn những sợi cỏ khô nằm rạp.

Sau một lúc yên lặng, nàng cất tiếng:

“Hy vọng Hạ đại nhân tra rõ chân tướng, mang theo bằng chứng sớm ngày hồi kinh.”

“Ừ.” Hạ Thanh Tiêu đáp nhẹ, rồi giọng càng trầm hơn:

“Tiên sinh Tùng Linh… chính là Tân công tử sao?”

Khấu cô nương từng nói có cách để hoàng thượng chủ động điều tra chuyện ở Uyển Dương. Mãi đến hôm qua, hắn mới hiểu đó là cách gì.

Trong *Tây Du* có nhắc đến Uyển Dương, hẳn còn những thông tin khác về hoàng hậu ẩn giấu trong câu chuyện, chỉ hoàng thượng mới biết.

Khấu cô nương là người của Tân hoàng hậu, biết một vài bí mật cũng không có gì lạ. Nhưng tiên sinh Tùng Linh, người đã viết ra *Tây Du*, làm thế nào để biết những chuyện đó?

Hoặc tiên sinh Tùng Linh cũng đến từ thung lũng ấy, vốn cùng một nhóm với họ. Hoặc tiên sinh Tùng Linh chính là Khấu cô nương.

Tiên sinh Tùng Linh danh tiếng lẫy lừng ở kinh thành nhưng không ai tra được tung tích. Hiển nhiên khả năng thứ hai cao hơn. Một người vốn không tồn tại, dĩ nhiên sẽ không để lại dấu vết.

Mà với thân phận của hắn, có một số chuyện tuy rõ ràng trong lòng nhưng không thể hỏi thành lời.

Ví như Khấu cô nương có phải tiên sinh Tùng Linh hay không, hoặc là… Tân công tử.

Câu hỏi của Hạ Thanh Tiêu khiến hàng mi của Tân Diệu khẽ run, nhưng lại không nằm ngoài dự đoán của nàng.

Khi Hạ đại nhân phát hiện cách nàng khiến hoàng đế chủ động điều tra vụ việc ở Uyển Dương đến từ Tây Du Ký, chắc chắn sẽ sinh nghi về thân phận thực sự của Tùng Linh tiên sinh.

Nhưng điều đó có gì quan trọng? Từ lúc nàng quyết định kể cho Hạ đại nhân chuyện về mẫu thân, thực tế đã chứng minh nàng đã đặt cược thành công.

Ít nhất thì hiện tại, Hạ đại nhân là người có thể tin cậy.

"Ta không biết. Có lẽ là vậy."

Giống như suy nghĩ của Hạ Thanh Tiêu, Tân Diệu cảm thấy một số việc chỉ cần đôi bên hiểu rõ là đủ, thừa nhận ra lại gây thêm phiền phức. Chuyện mẫu thân bị hại sớm muộn cũng sẽ phơi bày trước mặt người ấy, mà Hạ đại nhân, với thân phận của mình, sẽ lâm vào tình thế khó xử.

"Vậy ta cáo từ."

"Ta tiễn Hạ đại nhân."

Lần này Hạ Thanh Tiêu không từ chối, để Tân Diệu tiễn hắn ra tới cửa hông.

Khắp nơi tuyết đọng chưa tan, trời còn lạnh hơn hôm qua, mà người nam tử trước mặt lại không mặc đồ dày.

"Hiện tại băng tuyết khắp nơi, đường đi về phương Nam không dễ, Hạ đại nhân hãy bảo trọng." Giọng Tân Diệu nhẹ nhàng, ôn hòa.

Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu khẽ d.a.o động, cuối cùng chỉ gật đầu một cái: "Kinh thành sự vụ cũng không ít, nếu tiểu thư gặp khó khăn cần giúp đỡ, có thể tìm Nghiêm Siêu, hắn làm việc tương đối đáng tin."

Chuyến đi về Nam lần này của hắn, những gì cần tra phần lớn đã tra xong, quan trọng hơn là đem những chứng cứ đã thu thập được trình bày minh bạch trước hoàng thượng. Ngược lại, Tân Diệu sau bữa tiệc ở Hà Viên đã lọt vào tầm mắt của hoàng đế, có thể sẽ thu hút một số kẻ mưu đồ bất chính.

"Được, nếu gặp rắc rối không giải quyết được, ta sẽ tìm phó thiên hộ Nghiêm."

Tân Diệu dõi mắt nhìn Hạ Thanh Tiêu cưỡi ngựa đi xa, sau đó quay người trở về Vãn Thanh Cư.

Ngày kế tiếp chính là đêm Giao Thừa, trong phủ Thiếu khanh trên dưới nhộn nhịp, chuẩn bị cho bữa cơm tất niên và đón năm mới.

Đoạn Thiếu khanh đặc biệt hỏi Tân Diệu: "Hạ đại nhân hôm nay sẽ không tới nữa chứ?"

Cả năm rồi, Cẩm Y Vệ cứ lần lượt đến cửa, ai mà chịu nổi.

"Hạ đại nhân có tới hay không, Thanh Thanh không rõ."

Đoạn Thiếu khanh trừng mắt nhìn cô cháu gái thái độ cứng rắn, trong lòng hối hận không thôi.

Sớm biết có ngày này, trước khi nha đầu này dính dáng tới người họ Hạ, hắn nên giải quyết rắc rối này sớm!

Mãi đến khi cả gia đình quây quần trong Như Ý Đường ăn bữa cơm tất niên, Đoạn Thiếu khanh mới yên tâm.

Vì chuyện Tân Diệu quyên năm vạn lượng cho vùng thiên tai Định Bắc, những ngày qua, lão phu nhân thấy nàng thế nào cũng không thuận mắt, cho đến khi nàng đi dự tiệc ở Hà Viên, hoàng cung ban thưởng gửi đến phủ Thiếu khanh.

"Thanh Thanh sao không đeo trâm vàng hoàng thượng ban?" Lão phu nhân cười hỏi.

Tân Diệu mỉm cười: "Định cất đi, để làm gia bảo truyền đời."

Lão phu nhân khựng lại.



Lời này không có gì sai, nhưng nghe lại thấy chói tai, như thể không ưa đồ hoàng thượng ban tặng.

Chắc chắn là ảo giác của bà.

Sau bữa cơm Đoạn viên, lão phu nhân phát lì xì cho con cháu.

Ở gia đình bình thường, lì xì chủ yếu để lấy may, thường là tiền đồng xâu bằng dây đỏ. Còn ở nhà quyền quý, hình thức phong phú hơn nhiều.

Mấy năm nay, lão phu nhân phát cho con cháu những món đồ may mắn bằng vàng, như cá vàng, đậu phộng vàng, hồ lô vàng, hoặc đồng tiền tròn khắc chữ cát tường như ý.

Tân Diệu cùng mọi người nhận được một túi lụa đựng tiền lì xì, đồng loạt tạ ơn lão phu nhân.

Về tới Vãn Thanh Cư, Tân Diệu mở túi đổ ra, "loảng xoảng" một đống vàng nhỏ rơi ra.

"Tiểu thư, năm nay tiền lì xì còn nhiều hơn trước!" Tiểu Liên kinh ngạc.

Tiểu nha hoàn sớm đã mở rộng tầm mắt, điều khiến nàng kinh ngạc không phải là số vàng bạc này, mà chính là hành động của lão phu nhân.

Rõ ràng tiểu thư và lão phu nhân khi đối diện thường không nhượng bộ chút nào, nhiều lần khiến lão phu nhân tức giận đến run rẩy. Thế nhưng, tiền mừng tuổi mà lão phu nhân cho tiểu thư lại càng nhiều hơn.

Tân Diệu đây là lần đầu tiên đón năm mới ở phủ Thiếu khanh, không có cơ sở để so sánh tiền mừng tuổi, bèn tiện tay lấy một nắm đưa cho Tiểu Liên.

“Tiểu thư sao lại cho nô tỳ tiền nữa thế?”

“Đây là tiền mừng tuổi, để xua tà tránh họa.”

Tiểu Liên nghe vậy, vui mừng nhận lấy.

Tân Diệu dứt khoát bảo Tiểu Liên gọi tất cả mọi người ở Vãn Thanh Cư đến, mỗi người được thưởng một nắm tiền.

Giáng Sương theo Tân Diệu đến thư quán thì còn giữ được bình tĩnh, nhưng hai người ở lại Vãn Thanh Cư là Vương ma ma và Lý ma ma thì vui mừng đến phát điên.

Trái ngược với không khí náo nhiệt tại Vãn Thanh Cư, Đoạn Vân Hoa về đến khuê phòng, mở túi tiền ra nhìn liền sa sầm mặt.

Trước kia đều là vàng, năm nay lại đổi thành bạc. Nàng rõ ràng đã đính hôn với thế tử nhà Cố Xương Bá, thế mà tổ mẫu vẫn coi thường nàng chỉ vì mẫu thân bị bỏ rơi sao?

Đoạn Vân Hoa tuy có chút kinh ngạc, nhưng nhanh chóng đếm tiền thật cẩn thận.

Nàng biết mình đã đắc tội với tổ mẫu, phụ thân cũng không thực lòng vì nàng mà suy tính. Dù tiền ít hay nhiều, tích góp lại sau này cũng là chỗ dựa cho nàng.

Tứ cô nương Đoạn Vân Nhạn còn sống cùng phụ mẫu trong một viện. Khi thấy trong túi tiền của nữ nhi chỉ có bạc vụn, sau khi nghỉ ngơi, Đoạn Văn Bách bèn hỏi Chu thị: “Gần đây trong nhà có chút khó khăn sao?”

Hắn quản lý một số sản nghiệp trong nhà, thu nhập năm nay không hề kém hơn những năm trước.


“Cũng tạm ổn, công quỹ vẫn còn dư dả.”

Yên lặng hồi lâu, giọng Chu thị lại vang lên: “Chỉ là... sổ riêng của lão phu nhân, thì khó nói rồi…”

Đoạn Văn Bách cũng trầm ngâm một lúc, thở dài: “Ngủ đi, ngày mai còn bận rộn nhiều.”

Đêm trừ tịch, muôn nhà đèn đuốc vẫn sáng trưng, trong cung cũng đang ăn bữa cơm Đoạn viên.

Nếu như ngày mai là buổi yến tiệc hoành tráng để thiên tử cùng bá quan đồng mừng, thì bữa yến tối nay chính là tiệc gia đình.



Các phi tần trong các cung dẫn theo con cái tụ tập ở Càn Thanh Cung, Thái hậu cũng lộ diện. Tham dự bữa tiệc còn có Trưởng công chúa Chiêu Dương cùng đôi nhi nữ, và Tú Vương.

Còn người có tư cách dự yến khác là Khánh Vương, hiện đang ở Định Bắc.

Trên bàn tiệc bày đầy những món ăn mỹ vị, nhưng Hưng Nguyên Đế lại có chút không tập trung.

“Hoàng thượng lo lắng về Định Bắc sao?” Thái hậu hỏi.

Hưng Nguyên Đế bừng tỉnh, miễn cưỡng mỉm cười: “Phải... qua năm mới rồi, không biết những bách tính chịu nạn kia liệu đã có chỗ trú chân hay chưa…”

Thực ra, hắn thất thần không phải vì chuyện này.

Tối qua, hắn mơ thấy một cơn ác mộng. Trong mộng, Hân Hân nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng và giận dữ. Hắn đưa tay ra định nắm lấy tay nàng, nhưng lại thấy m.á.u và nước mắt chảy từ khóe mắt nàng.

Hắn giật mình tỉnh dậy, cả ngày hôm đó đầu đau như búa bổ, tâm trí bấn loạn không yên.

Thái hậu an ủi:

“Dực nhi chẳng phải đã đi đến Định Bắc sao? Hẳn là nó sẽ lo liệu ổn thỏa cho bá tánh, con cứ yên tâm. Nào, ăn đùi gà đi.”

Hưng Nguyên Đế chỉ trong chớp mắt đã thấy một chiếc đùi gà béo ngậy rơi vào bát mình.

Khóe mắt Hưng Nguyên Đế hơi co giật, đối diện với ánh mắt từ ái của Thái hậu, hắn khô khan cảm ơn:

“Đa tạ mẫu hậu.”

Thái hậu hài lòng mỉm cười, đảo mắt một vòng, chiếc đùi gà thứ hai liền rơi vào bát của Tú Vương.

Đứa trẻ này tuy không được con trai bà yêu mến, nhưng dẫu sao cũng là trưởng tôn tử của bà.

Tú Vương vội vàng đứng lên cảm tạ:

“Đa tạ Hoàng tổ mẫu.”

“Trong tiệc gia đình, đừng câu nệ quá.”

Tú Vương ngồi xuống, cúi đầu nhìn chiếc đùi gà, trong lòng dâng lên một cảm giác khác lạ: thì ra khi nhị đệ không có mặt, đùi gà trong dịp Tết của tổ mẫu sẽ thuộc về hắn...

Trưởng công chúa Chiêu Dương ánh mắt phức tạp.

Thật không ngờ, những uất ức mà nhị hoàng tử phải chịu đựng năm xưa, năm nay lại rơi xuống đầu đại hoàng tử.

Có lẽ do khẩu vị được hình thành từ sớm nên khó thay đổi. Dù mâm cao cỗ đầy, sơn hào hải vị tràn ngập trong yến tiệc, Thái hậu vẫn cảm thấy đùi gà nướng là món ngon nhất.

Thực ra, sau những nghi lễ như tế tổ và cúng tế linh đình của đêm Giao thừa, ăn một ít canh thanh đạm, món rau nhẹ nhàng còn dễ chịu. Đùi gà nướng nguội lạnh sau khi khai tiệc, hương vị thế nào, thật dễ tưởng tượng.

Nhận ra ánh mắt của con gái, Thái hậu thuận miệng nói lấp liếm:

“Ngày mai đùi gà sẽ để dành cho con.”

Trưởng công chúa Chiêu Dương: “...”

Ngày mồng một Tết, bá quan văn võ cùng các vị công hầu đều phải vào cung chúc Tết Hoàng đế, tham gia đại yến. Các nữ quyến có phẩm hàm cáo mệnh cũng vào cung chúc Tết Thái hậu và Hoàng hậu.

Hoàng hậu đã mất tích đã lâu, vị trí chủ nhân hậu cung vẫn để trống, vì vậy, ngoài Thái hậu, các ngoại mệnh phụ còn phải chúc Tết Thục phi - mẫu phi của Khánh Vương, người đang quản lý hậu cung.

Trưởng công chúa Chiêu Dương ngày mai tất nhiên cũng sẽ nhập cung dự yến.

"Đa tạ mẫu hậu." Thái hậu nói qua loa, trưởng công chúa Chiêu Dương cũng đáp lại một cách nhàn nhạt.

Trưởng công chúa Chiêu Dương hiểu rất rõ, lời Thái hậu chỉ là thuận tiện mà nói.

Có lẽ thấy con trai tâm trạng không tốt, Thái hậu muốn khuấy động không khí nên lời lẽ có phần hứng thú hơn:

“Ai gia nghe nói, có một cô nương họ Khấu, dung mạo rất giống Chiêu Dương?”

Lời vừa dứt, ánh mắt Hoàng đế Hưng Nguyên lập tức nhìn sang, trưởng công chúa Chiêu Dương cũng nhìn qua, thậm chí Thục phi cũng đưa mắt quan sát.

Thái hậu không hiểu:

“Sao vậy?”

“Hai ngày trước, ở yến hội tại Hà Viên tổ chức để quyên góp cho khu vực bị thiên tai phía Bắc, nhi thần có ghé qua, quả thực đã gặp Khấu cô nương.”

“Ồ, ai gia cũng nghe nói rồi, vị cô nương này đã quyên góp năm vạn lượng.” Thái hậu giọng điệu nhạt nhẽo, không chút biến sắc.

Trưởng công chúa Chiêu Dương thấy vậy, khóe môi khẽ nhếch, không dễ nhận ra.

Mẫu hậu vẫn là mẫu hậu, lúc nào cũng lo người khác phí phạm tiền bạc.

“Hoàng thượng, cô nương họ Khấu thực sự rất giống Chiêu Dương sao?” Sự chú ý của Thái hậu hiển nhiên không nằm ở việc quyên tiền mà là ở chuyện dung mạo.

Hoàng đế Hưng Nguyên liếc nhìn trưởng công chúa Chiêu Dương, mỉm cười gật đầu:

“Quả thực có vài phần giống Chiêu Dương.”

Thực ra giống ngài hơn, nhưng nếu để ngài nói ra điều này, sẽ quá kỳ lạ.

“Ngày mai, ngoại mệnh phụ vào cung chầu Tết, bảo trưởng bối nhà nàng ấy dẫn nàng ấy vào để ai gia xem thử.”

Trưởng công chúa Chiêu Dương nhịn không được mà nói:

“Ngày mai vào cung đều là những người có phẩm hàm cáo mệnh, nàng ấy chỉ là một tiểu cô nương, vào cung e không hợp lễ nghi?”

Vào cung chúc Tết tuy trông có vẻ vinh quang, nhưng các ngoại mệnh phụ từ nửa đêm đã phải thức dậy trang điểm, đến canh năm liền xuất môn, sau một vòng bôn ba thì vất vả khó kể xiết.

Những ngoại mệnh phụ có phẩm hàm cáo mệnh, lại có cơ hội giao tế, nên đây là dịp mà họ coi như vinh hạnh. Nhưng Khấu cô nương chỉ là một cô gái trẻ, khi thái hậu đã không có ấn tượng tốt, vào cung liệu có ích lợi gì?

Chỉ chuốc khổ vào thân, thậm chí nếu chẳng may chọc giận ai đó, còn có thể gây họa.

Thái hậu liếc nhìn con gái:

“Ai gia thấy hợp thì hợp, chẳng lẽ lại có người dám dị nghị?”



“Nữ nhi không có ý đó.” Chiêu Dương Trưởng Công chúa nhẫn nhịn, cúi mắt đáp.

Hưng Nguyên Đế thấy không khí giữa mẫu thân và muội muội không tốt, vội hoà giải:

“Thật ra cũng không phải việc gì lớn, nếu mẫu hậu muốn gặp Khấu cô nương, sáng mai sai người đến phủ Thiếu Khanh báo một tiếng là được.”

Trưởng công chúa Chiêu Dương liếc ngang ca ca, không tiện nói thêm gì.

Thục phi mỉm cười:


“Thiếp cũng có nghe qua về Khấu cô nương. Nghe nói nàng ấy đã rời nhà ngoại tổ, tự mình mở thư quán, mà thư quán kinh doanh vô cùng phát đạt, người ta đều khen nàng là kỳ tài buôn bán.”

Nghe vậy, ánh mắt Thái hậu lóe lên vẻ không hài lòng, hờ hững nói:

“Vậy thì ai gia lại càng tò mò.”

Thục phi khẽ cong môi cười.

Ánh mắt Trưởng công chúa Chiêu Dương trở nên lạnh lẽo.

Hoàng tẩu vốn năng lực xuất chúng, không thua kém gì nam nhi, chẳng phải dạng người khép nép nhẫn nhịn. Mẫu hậu không thích hoàng tẩu, tự nhiên cũng không thích những nữ tử có tài cán. Thục phi nói những lời này tưởng như khen ngợi Khấu cô nương, thực chất là đang đào hố cho nàng.

Khấu cô nương từ bao giờ đắc tội với Thục phi?

Chẳng lẽ vẫn là chuyện Thế tử Cố Xương Bá bị trách phạt, không làm gì được nàng, nên dồn giận lên Khấu cô nương?

Trưởng công chúa Chiêu Dương nghĩ đến đây, quyết định ngày mai phải bảo vệ Khấu cô nương thật tốt.

Bên phủ Thiếu khanh, trời còn tối đen như mực, lão phu nhân đã thức dậy.

Trong cả phủ Thiếu Khanh, chỉ có lão phu nhân và Đoạn Thiếu Khanh đủ tư cách vào cung chúc Tết.

May thay, lão phu nhân tuổi cao, giấc ngủ cũng không sâu như trước. Dẫu nửa đêm đã dậy chải chuốt, bà cũng không cảm thấy quá mệt mỏi, chỉ có chút mơ màng.

Sự mơ màng ấy tan biến ngay lập tức khi bà nhận được tin báo từ tiền viện.

Người trong cung đến truyền lời, yêu cầu lão phu nhân dẫn theo Khấu cô nương cùng tiến cung.

"Nhanh chóng đến Vãn Thanh Cư báo tin cho biểu tiểu thư!" Lão phu nhân vội vã phân phó.

Chuyện này quá đột ngột, nếu vì thế mà chậm trễ giờ tiến cung thì thật không hay.


Tân Diệu bị tiếng gọi gấp gáp đánh thức.

"Tiểu thư, mau tỉnh dậy."

Tân Diệu mở mắt, lập tức ngồi dậy: "Chuyện gì vậy?"

Tiểu Liên cũng hoang mang: "Bên kia truyền lời mời tiểu thư theo lão phu nhân tiến cung chúc Tết."

Ánh mắt Tân Diệu lập tức tỉnh táo, không còn chút ngái ngủ. Nàng xoay người xuống giường: "Lấy một bộ áo váy màu hồng cánh sen, một cây trâm vàng nạm hồng ngọc, các món trang sức khác không cần chuẩn bị..."



Trong lúc Tân Diệu chỉnh trang, người từ Như Ý Đường lại đến giục, chỉ e trì hoãn việc xuất phát.

Tân Diệu sửa soạn thỏa đáng, khoác áo choàng đỏ thẫm thêu hoa tròn, rồi đến Như Ý Đường.

Lão phu nhân vừa chỉnh trang xong, thấy Tân Diệu tiến vào, bà nhìn từ trên xuống dưới một lượt, rồi thở phào: "Cũng coi như tạm ổn. Sao lại không đeo hoa tai?"

"Đeo nhiều e không thích hợp."

Lão phu nhân nghĩ lại cũng đúng, thiếu nữ chưa xuất giá không cần châu ngọc đầy đầu, chỉ một cây trâm vàng là đủ.

"Đi thôi. Đến trong cung, cái gì không nên nhìn thì đừng nhìn, cái gì không nên nói thì đừng nói..."

Cửa lớn phủ Thiếu khanh mở ra, tiếng pháo vang giòn, mang theo không khí vui tươi của năm mới.

Tân Diệu theo lão phu nhân lên kiệu, đội ngũ cất bước, cồng chiêng rộn ràng hướng về hoàng cung.

Khi đến hoàng cung, trời vẫn còn tối đen, nhưng cung thành đã đèn hoa rực rỡ, xe ngựa tấp nập, chẳng khác gì ban ngày.

Văn võ bá quan tụ hội tại tiền điện chầu mừng, còn các mệnh phụ tiến vào hậu cung.

Dọc đường đi, Tân Diệu nhận vô số ánh nhìn kinh ngạc.

Cũng không trách người ta ngỡ ngàng, giữa một biển mệnh phụ mặc triều phục, một thiếu nữ trong thường phục quả thực quá đỗi nổi bật.

Những phu nhân không ngừng trao đổi ánh mắt, thấp giọng bàn tán về việc giữa nhóm cáo mệnh phu nhân sao lại lẫn vào một tiểu cô nương.

Đây chính là Khấu cô nương đã quyên năm vạn lượng bạc sao?

Sau khi biết thân phận thiếu nữ, sắc mặt các phu nhân lại càng phức tạp.

Dẫu biết rằng "có tiền có thể sai khiến ma quỷ", nhưng chẳng lẽ đến mức hoàng gia cũng vì thế mà phá lệ?

Lễ trình tiếp tục, dâng lễ chúc Tết Thái hậu, sau đó là hành lễ với Thục phi. Đợi đến khi yến tiệc bắt đầu, các phu nhân mới thoải mái hơn đôi chút, mượn tiếng nhạc mà thầm thì bàn tán.

"Thái phục tự Thiếu khanh Đoạn gia lão phu nhân có mặt không?" Giọng nói của Thái hậu từ trên cao vọng xuống, ánh mắt quét qua toàn điện.

Những phu nhân đang nâng đũa đều dừng tay, tiếng thì thầm cũng ngưng bặt.

Cung nhân vội vàng đáp: "Khải bẩm Thái hậu, chỗ ngồi của Đoạn gia lão phu nhân ở gần cửa đại điện."

Trong kinh thành, chỉ những cáo mệnh từ ngũ phẩm trở lên mới có tư cách tiến cung chúc mừng đầu năm. Đoạn Thiếu khanh là quan tứ phẩm, nên lão phu nhân có phẩm hàm tứ phẩm Cung nhân, ngồi gần cửa đại điện đã là khá tốt.

"Truyền Đoạn gia lão phu nhân dẫn ngoại tôn nữ tiến lên." Thái hậu nói.

Theo tiếng truyền của cung nhân, lão phu nhân dẫn Tân Diệu từng bước từ cửa điện đi về phía sâu trong đại điện, kích động quỳ lạy: "Thần phụ bái kiến Thái hậu, chúc Thái hậu vạn sự như ý."

Những năm trước, trong lễ chầu đầu năm, Thái hậu thường trò chuyện cùng vài phu nhân, nhưng đối với người như lão phu nhân - suýt phải ngồi ngoài cửa đại điện, có thể nhìn rõ mặt Thái hậu đã là may mắn.

Năm nay có lẽ là nhờ ánh sáng của ngoại tôn nữ chăng?

"Lão phu nhân không cần đa lễ." Thái hậu chẳng mấy để tâm đến lão phu nhân, ánh mắt dừng lại trên người Tân Diệu: "Đây chính là Khấu tiểu thư? Ngẩng đầu lên cho ai gia nhìn một chút."

Đại điện trải dài những bàn tiệc, trong khoảnh khắc này yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Các tần phi được mời dự yến, những mệnh phụ mặc triều phục, và các cung nhân trong bộ hồng y mới tinh, đều mang tâm tư hoặc tò mò, hoặc dò xét, nhìn về phía thiếu nữ cúi đầu.

Những người từng gặp qua Tân Diệu thì thôi, còn phần lớn chưa từng thấy nàng đều đang tự hỏi: Khấu cô nương rốt cuộc là người thế nào mà lại gây ra nhiều chuyện thu hút sự chú ý như vậy ở kinh thành?

Trong số đó, phu nhân Thủ Phụ, Chu lão phu nhân, tròn mắt nhìn kỹ nhất.

Từ khi Chu lão phu nhân nghi ngờ cháu trai mình có tình ý với Khấu cô nương, bà đã sai người đi dò xét. Kết quả thật bất ngờ, các hiệu sinh ở Quốc Tử Giám đều tin chắc rằng Khấu cô nương là thần toán, hỏi đến thì chỉ nói nàng là bậc kỳ tài hiếm có, chỉ họ mới biết rõ.

Cô nương này không chỉ coi tiền bạc như cỏ rác, mà còn bày trò thần bí khó lường!

Chu lão phu nhân tự trọng, không tiện đi đến Thư quán Thanh Tùng, nhưng hôm nay lại có cơ hội tận mắt quan sát.

Giữa ánh mắt chú mục của bao người, Tân Diệu ngẩng đầu lên.

Thái hậu vừa nhìn rõ dung mạo của nàng, trong mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Thật sự rất giống Chiêu Dương!

Nhưng sau phút giây sửng sốt, Thái hậu không vì thiếu nữ trước mặt giống nữ nhi mình mà sinh lòng yêu mến, trái lại, do lời nói của Thục Phi hôm qua, trong lòng bà lại có chút bực dọc.

Lại mở thư quán, lại quyên tiền tổ chức yến hội do hoàng tử chủ trì, một tiểu cô nương như vậy rốt cuộc muốn làm gì?

Nếu là trong thời loạn, chẳng phải sẽ giống như người nữ nhân kia, không hiểu hiếu thuận, chỉ biết gây sóng gió sao?

Trong mắt Thái hậu, loại nữ tử như vậy quả thực đáng ghét.

“Thật là có dung mạo đẹp.” Thái hậu mỉm cười, ánh mắt hướng về phía Đoạn lão phu nhân, “Ngoại tôn nữ của lão phu nhân năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Đoạn lão phu nhân vội đáp: “Qua năm nay đã mười bảy.”

“Mười bảy tuổi, vậy cũng nên bàn chuyện hôn nhân rồi. Không biết đã định nơi nào chưa?”

Đoạn lão phu nhân nghe vậy, lòng chợt trùng xuống, không dám nói dối: “Vẫn chưa định thân.”

Các phu nhân trao đổi ánh mắt, thầm nghĩ chẳng lẽ Thái hậu muốn làm mai cho Khấu cô nương?

Hôn sự do Thái hậu chọn chắc chắn không sai, vị Khấu cô nương này quả thật sắp lên như diều gặp gió.

“Vậy à.” Thái hậu mỉm cười nhìn Tân Diệu, “Ai gia thấy đứa trẻ này đáng yêu, nếu vẫn chưa định thân, sau này ai gia sẽ xem có lang quân nào phù hợp. Lão phu nhân nghĩ sao?”

Đoạn lão phu nhân còn có thể nói gì, chỉ có thể tạ ân: “Đa tạ ân điển của Thái hậu.”

Tân Diệu cũng cúi người bái tạ.

“Lão phu nhân ngồi đi, kẻo lát nữa món ăn lại nguội.”

Đoạn lão phu nhân lại cúi người tạ ân, sau đó dẫn theo Tân Diệu trở về chỗ ngồi gần cửa đại điện.



Khi đến, lòng bà đầy phấn khởi, từng bước chân như giẫm lên con đường xuân nở đầy hoa. Nhưng khi quay về, bước chân lại nặng nề dần.

Ánh hào quang từ việc được Thái hậu đích thân gọi tên quả thực chỉ là hư không. Việc này đã làm đảo lộn kế hoạch hôn sự của ngoại tôn nữ, mới thật sự là đả kích.

Với lời của Thái hậu, bà không còn tự mình quyết định được hôn sự của Tân Diệu nữa.

Đoạn lão phu nhân trong lòng khó chịu, nhưng không ít mệnh phụ lại ngưỡng mộ không thôi, đặc biệt là những người có phẩm cấp thấp.

Các tiểu thư từ phủ Quốc Công hay phủ Tể Tướng thì không nói, dù không được Thái hậu quan tâm cũng chẳng lo chuyện gả chồng. Nhưng các tiểu thư từ gia đình quan lại tứ, ngũ phẩm, tìm hôn sự môn đăng hộ đối đã là khó, làm sao so được với việc có Thái hậu làm mai.

Phủ Thiếu khanh thật may mắn biết bao!

Giữa bầu không khí đầy ngưỡng mộ ấy, Trưởng công chúa Chiêu Dương âm thầm quan sát Thái hậu, lòng dần trầm xuống.

Dẫu không hợp với mẫu thân, nhưng không ai hiểu mẹ bằng con, bà biết rõ Thái hậu không hề có thiện cảm với Khấu cô nương.

Mẫu hậu nói những lời này, mục đích là gì? Định chỉ hôn một mối hôn sự tệ hại cho Khấu cô nương sao?

Không được.

Mẫu hậu đã nói ra lời này tại đây, nếu chỉ một mối hôn sự không tốt, thì cũng là tự làm mất thể diện của chính mình.

Vậy rốt cuộc là muốn làm gì đây?

Trưởng công chúa Chiêu Dương tay cầm chén rượu khẽ siết chặt, trong lòng bỗng nghĩ đến một khả năng.

Mẫu hậu ở trước mặt các mệnh phụ ngoại cung nói ra những lời này, sau này phủ nào còn dám tự đến cầu hôn Khấu cô nương được nữa, vì thái hậu đã mở lời muốn tự tay chỉ hôn cho Khấu cô nương.

Nhưng nếu mẫu hậu “quên mất” thì sao?

Lão phu nhân phủ Thiếu Khanh bình thường không có cơ hội diện kiến mẫu hậu, trong những dịp như lễ triều hạ cũng chẳng thể mở miệng hỏi. Cứ kéo dài ba năm năm năm, thậm chí lâu hơn, chẳng ai dám đến trước mặt mẫu hậu để hỏi cả. Nếu có người hỏi, mẫu hậu chỉ cần cười bảo rằng mình tuổi già lú lẫn, ai dám nghi ngờ đây?

Và Khấu cô nương sẽ bị chôn vùi như vậy.

Trưởng công chúa Chiêu Dương nghĩ đến điểm này, lòng không khỏi phẫn nộ.

Mẫu hậu đối xử với một tiểu cô nương lần đầu gặp mặt như thế, thật là quá đáng.


Lại nghĩ đến năm xưa, khi mẫu hậu bất chấp sống c.h.ế.t của nàng, kiên quyết gả nàng cho một lão phú ông lớn tuổi, nàng chỉ khẽ nhếch môi tự giễu.

Lúc còn là người phụ nhân bình thường đã như vậy với nữ nhi ruột, huống hồ nay đã là thái hậu được nuông chiều phú quý, đối với một tiểu cô nương không thân thích thì còn thế nào nữa.

Trưởng công chúa Chiêu Dương quyết định, đợi qua mấy ngày bận rộn đầu năm, sẽ mời Khấu cô nương đến phủ để nói chuyện.

Thục phi thấy sắc mặt lạnh lẽo của Trưởng công chúa Chiêu Dương, trong lòng lại càng khoái trá.



Khấu cô nương này đúng là số khổ. Tuy dung mạo có vài phần giống Trưởng công chúa, nhưng cái tính cách khuấy đảo phong vân ở kinh thành lại giống y hệt người nữ nhân kia.

Mà mẫu hậu thì ghét cay ghét đắng người nữ nhân đó.

Ân điển của thái hậu, để Khấu cô nương từ từ mà tận hưởng đi.

Trên đường về, lão phu nhân không khỏi thấy lòng khó chịu khi nhìn khuôn mặt cháu gái.

Ban đầu sáu mươi vạn lượng bạc đó, trong lòng bà sớm muộn gì cũng sẽ quay về với phủ Thiếu khanh. Nay thì hay rồi, không những không đòi lại được, mà vì thái hậu chỉ hôn, lại còn phải chuẩn bị thêm một phần sính lễ vô cùng hậu hĩnh.

Lão phu nhân khép mắt lại, vừa phiền muộn, vừa xót xa.

Tân Diệu cũng cúi mắt, lặng lẽ suy nghĩ về ý định của thái hậu.

Thái hậu hỏi chuyện hôn sự của nàng ngay trước mặt mọi người, chẳng lẽ thật sự có sở thích làm mối?

Cảm giác như không có ý tốt.

Tạm thời chưa hiểu được ý tứ của thái hậu, Tân Diệu quyết định đi từng bước tính từng bước.

Trở về phủ Thiếu khanh, dưới sự dẫn đầu của Đoạn Thiếu khanh, mọi người bái tế tổ tiên, đám tiểu bối lại hành lễ chúc Tết trưởng bối. Sau đó, đám nam nhân ra ngoài chúc Tết, nữ quyến tiếp đón khách khứa, đám nhỏ hơn thì được dịp hưởng thụ không khí nhàn nhã của ngày Tết.

Đoạn Vân Hoa lại chỉ thấy lòng trĩu nặng.

Năm ngoái, mẫu thân nàng còn gọi nàng đến đứng cạnh học cách quản gia, nhẫn nại chỉ dạy những việc cần thiết cho tương lai.

Thế mà nay, tổ mẫu làm ngơ với nàng, nhị thẩm lạnh nhạt, tam muội thì xa cách, cái nhà này ngày càng trở nên vô vị.

Đoạn Vân Hoa bước đi vô định, bỗng nghe thấy tiếng nói chuyện.

“Hàn Tuyết, ngươi đi nhờ Giáng Sương nói giúp, trở lại bên cạnh biểu tiểu thư, nàng ấy có đồng ý không?”

Hàm Tuyết hừ lạnh: “Người ta leo được cành cao rồi, còn xem thường chúng ta nữa.”

“Thật là đáng tiếc. Biểu tiểu thư hào phóng đến thế, ngay cả con cá vàng nhỏ lão phu nhân phát cũng lập tức thưởng cho người của Vãn Thanh Cư. Ngươi không thấy Vương ma ma và bọn họ đắc ý thế nào đâu. Nhị tiểu thư!”

Hai tiểu nha hoàn nhìn thấy Đoạn Vân Hoa, vội vàng hành lễ.

“Lão phu nhân phát cá vàng nhỏ?” Đoạn Vân Hoa hỏi từng chữ một.

Ai cũng biết nhị tiểu thư và biểu tiểu thư bất hòa, tiểu nha hoàn nhanh nhảu nói: “Đúng vậy, lão phu nhân đưa tiền lì xì cho biểu tiểu thư, biểu tiểu thư đem về Vãn Thanh Cư liền thưởng hết cho hạ nhân…”

Đoạn Vân Hoa giận đến tay run.

Tiền lì xì của nàng bị đổi thành bạc vụn, còn của Khấu Khánh Thanh lại là vàng. Tổ mẫu đúng là thiên vị quá đáng!

Đoạn Vân Hoa biết không thể tìm lão phu nhân gây sự, liền đi lang thang để hạ hỏa, chợt trông thấy tứ tiểu thư Đoạn Vân Nhạn.

Lúc này, toàn bộ phủ Thiếu khanh đều đang bận rộn chuẩn bị cho năm mới, nhị phu nhân Chu thị là người quản gia, càng thêm bận rộn xoay như chong chóng.

Đoạn Vân Nhạn dẫn theo một tiểu nha hoàn, vừa mới từ chỗ sân khấu đi dạo qua.

Dưới bụi cây, tuyết còn sót lại tụ thành đống, hai con chim sẻ nhảy nhót không ngừng.

Đoạn Vân Nhạn tiến lại gần, hai con chim sẻ vỗ cánh bay lên, đậu trên cành cao.

"Ngọc Anh, ngươi đi lấy ít lúa đến đây."

"Tiểu thư định cho chim sẻ ăn à?" Ngọc Anh cười khúc khích hỏi.

"Ừm, mau đi đi."

"Vậy tiểu thư đừng chạy đi chỗ khác, cứ ở đây đợi nô tỳ." Ngọc Anh dặn dò, rồi xoay người rời đi.

Không có nha hoàn bên cạnh, xung quanh cũng không một bóng người, Đoạn Vân Nhạn hướng về phía chim sẻ, vẫy tay, miệng bắt chước tiếng chim kêu: "Chíp chíp, chíp chíp..."

Từ khi Chu thị quản gia, thái độ của đám hạ nhân trong phủ đối với tứ tiểu thư cũng cung kính hơn hẳn, Đoạn Vân Nhạn cảm nhận rõ ràng không khí nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Tiểu cô nương trong bộ áo đỏ, váy đỏ, gương mặt ửng hồng khỏe khoắn, toát lên vẻ ngây thơ hồn nhiên.

Sự hồn nhiên ấy như mũi kim đ.â.m vào mắt Đoạn Vân Hoa.

"Chíp chíp, xuống đây nào, cho các ngươi ăn ngon..."

"Ồn c.h.ế.t đi được." Đoạn Vân Hoa sắc mặt dữ tợn, cúi người nhặt một hòn đá dưới đất.

"Ngươi định làm gì vậy?"

Kèm theo tiếng quát lớn, Đoạn Vân Nhạn giật mình quay đầu lại. Nàng thấy Tân Diệu đang nắm c.h.ặ.t cổ tay của Đoạn Vân Hoa, một viên đá rơi xuống đất.

"Buông ra!" Đoạn Vân Hoa gào lên với Tân Diệu, vẻ mặt hung dữ nhưng trong lòng lại sợ hãi, hối hận.

Nàng vừa làm gì thế này? Vừa rồi nàng định làm gì?

Chỉ là nàng thấy Đoạn Vân Nhạn quá ồn ào, muốn khiến nàng ta im miệng mà thôi...

Nhìn vẻ mặt biến đổi liên tục của Đoạn Vân Hoa, Tân Diệu đã hiểu nàng ta muốn làm gì.

Không lâu trước, khi các tiểu bối chúc Tết trưởng bối, Tân Diệu đã nhìn thấy một hình ảnh mới, liên quan đến Đoạn Vân Nhạn.

Tiểu cô nương trong bộ áo đỏ, ngước lên nhìn những chú chim sẻ trên cành, nụ cười ngọt ngào, nhưng ngay sau đó, một hòn đá bay đến, đập thẳng vào thái dương của nàng.

Hình ảnh cuối cùng, chính là Đoạn Vân Nhạn ngã ngửa trên mặt đất, m.á.u tươi nhuộm đỏ lớp tuyết tàn.

Trong hình ảnh ấy, không thấy bóng dáng kẻ thủ ác, không thể đoán được viên đá bay ra từ tay ai.

Tân Diệu nhanh chóng suy luận dựa trên y phục của Đoạn Vân Nhạn trong hình ảnh, biết được sự việc sẽ xảy ra vào hôm nay.

Không đủ thời gian để tìm ra kẻ nào hận Đoạn Vân Nhạn đến mức ấy, nàng chỉ có thể âm thầm chú ý hành tung của Đoạn Vân Nhạn. Khi Đoạn Vân Nhạn dừng chân ở nơi trùng khớp với cảnh tượng trong hình ảnh, nàng liền dựa vào hướng bay của viên đá để phát hiện Đoạn Vân Hoa.

Trong thoáng chốc, Tân Diệu cảm thấy không thể tin được.

"Nhị tỷ, biểu tỷ, hai người đang làm gì vậy?" Đoạn Vân Nhạn bước đến, tò mò hỏi.

"Không có gì."



Tân Diệu lạnh lùng cắt ngang lời Đoạn Vân Nhạn: "Nàng ta vừa định dùng đá ném muội."

Đoạn Vân Nhạn cúi đầu nhìn viên đá trên đất, kinh hãi nhìn Đoạn Vân Hoa: "Nhị tỷ!"

Khoảnh khắc đó, Đoạn Vân Hoa phản ứng rất nhanh: "Tứ muội đừng nghe nàng nói bậy, chúng ta thậm chí còn chưa bao giờ cãi nhau, ta ném muội làm gì?"

Đoạn Vân Nhạn dù nhỏ tuổi nhưng không dễ bị lừa: "Vậy nhị tỷ cầm đá làm gì? Vừa rồi ta thấy rõ, Thanh biểu tỷ đã giữ tay tỷ lại, nên viên đá mới không bay ra."

Đoạn Vân Hoa sắc mặt thoáng biến đổi: "Ta thấy muội cứ gọi mãi lũ chim sẻ trên cây mà chúng không xuống, nên muốn giúp ngươi xua chúng xuống. Tứ muội, muội đừng tin vào mấy lời bịa đặt của Khấu Thanh Thanh."

Đoạn Vân Nhạn mím môi.

Thực ra nàng chỉ nhìn thấy viên đá dưới đất, chưa tận mắt chứng kiến nhị tỷ cầm nó.

"Tiểu thư!" Ngọc Anh mang lúa quay lại, nhìn thấy Tân Diệu và Đoạn Vân Hoa thì không khỏi lộ vẻ nghi hoặc.

Đoạn Vân Nhạn nhìn Đoạn Vân Hoa, rồi lại nhìn Tân Diệu, kéo tay Ngọc Anh: "Ta không chơi nữa, ta muốn đi tìm mẫu thân."

Tiểu cô nương do dự một chút, rồi cúi người cảm tạ Tân Diệu: "Đa tạ Thanh biểu tỷ."

Đoạn Vân Hoa nghe vậy liền tức giận:

“Tứ muội, ý muội là gì đây? Muội tin lời Khấu Thanh Thanh, thật sự cho rằng ta sẽ lấy đá ném muội sao?”

Lục Anh tròn xoe mắt ngạc nhiên.

Lấy đá ném cô nương? Vừa rồi nàng không có mặt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Đoạn Vân Nhạn hơi nghiêng đầu, nhạt nhẽo đáp:

“Không có đâu.”

“Thế tại sao muội lại cảm tạ Khấu Thanh Thanh?”

Tiểu cô nương nhìn Đoạn Vân Hoa, chậm rãi nói:

“Dù Nhị tỷ có lấy đá đuổi chim sẻ, cũng có nguy cơ làm trúng ta. Vì vậy ta phải cảm tạ Thanh biểu tỷ. Lục Anh, chúng ta đi thôi.”

Nhìn Đoạn Vân Nhạn dẫn theo nha hoàn rời đi, Đoạn Vân Hoa tức tối trừng mắt nhìn Tân Diệu:

“Khấu Thanh Thanh, ngươi có chứng cứ gì nói ta muốn ném đá Tứ muội? Ta đã ném ra chưa?”

Biểu cảm méo mó của Đoạn Vân Hoa khiến Tân Diệu chỉ khẽ lắc đầu:

“Ta chỉ nói sự thật mà ta nhìn thấy cho Tứ biểu muội biết. Còn việc Tứ biểu muội có tin hay không, ngươi thừa nhận hay không, đó là chuyện của các ngươi.”


Phản ứng của Đoạn Vân Nhạn khiến Tân Diệu cảm thấy lần “lo chuyện bao đồng” này thật đáng giá.

“Ngươi cố ý phá hoại danh tiếng của ta!”

“Nếu ngươi nghĩ vậy, chúng ta có thể đến tìm ngoại tổ mẫu mà nói chuyện.”

“Ai rảnh đi đôi co với ngươi.” Đoạn Vân Hoa hừ lạnh, bước nhanh rời đi.

Dù Tân Diệu chỉ nói miệng không có chứng cứ, nhưng một khi lời đồn lan ra, người đời nghĩ sao thì tùy, điều đó chẳng có lợi cho nàng ta.



Lúc Đoạn Vân Nhạn tìm đến, Chu thị đang tiếp đón người từ phủ Cố Xương Bá.

Có lẽ vì phủ Thiếu khanh vừa kết thân với phủ Cố Xương Bá, nên người đến chúc Tết năm nay đông hơn hẳn mọi năm. Một số gia đình vốn không mấy qua lại cũng sai người mang thiệp đến.

Thấy mẫu thân bận rộn đến không ngơi tay, Đoạn Vân Nhạn ngoan ngoãn đứng chờ.

Chu thị rảnh rỗi được một lúc liền hỏi nữ nhi:

“Nhạn nhi, sao con không đi chơi?”

“Mẫu thân, con có chuyện muốn nói với người.”

Thấy con gái trịnh trọng như vậy, Chu thị không nhịn được cười:

“Chuyện gì vậy?”

“Vừa rồi con ở trong hoa viên nhìn thấy chim trên cành, Nhị tỷ cầm đá lên bị Thanh biểu tỷ ngăn lại. Nhị tỷ nói muốn giúp con đuổi chim sẻ, nhưng Thanh biểu tỷ nói Nhị tỷ muốn ném con…”

Sắc mặt Chu thị lập tức thay đổi:

“Con có bị thương không?”

“Không ạ, đá rơi xuống đất rồi.”

“Rốt cuộc là chuyện gì? Con có nhìn rõ không?”

Đoạn Vân Nhạn lắc đầu:

“Con không thấy. Mẫu thân từng dạy, chuyện không chắc chắn thì không được dễ dàng tranh cãi với người khác. Nên con về tìm người.”

“Nhạn nhi làm đúng lắm.” Chu thị vuốt nhẹ đầu con gái, nén giận làm xong việc rồi đến Vãn Thanh Cư.

Tân Diệu đã sớm đoán được Chu thị sẽ đến.

“Nhị cữu mẫu.”

“Thanh nhi, con là cô nương thông minh, Nhị cữu mẫu sẽ nói thẳng. Hoa nhi cầm đá, rốt cuộc là muốn làm gì?”

Tân Diệu cũng không giấu giếm:

“Lúc ta đi dạo trong hoa viên, tình cờ thấy bọn họ. Khi đó, Đoạn Vân Hoa mặt đầy sát khí cầm đá, không giống dáng vẻ đuổi chim sẻ. Ta với Đoạn Vân Hoa vốn có hiềm khích, lời này có thể khó khiến người tin, nhưng ta cũng không định làm ầm lên trước mặt ngoại tổ mẫu. Tin hay không, Nhị cữu mẫu tự mình cân nhắc.”

“Ta tin…” Chu thị ánh mắt u ám, giọng nói rất khẽ:

“Ta tin…”

Đó là bảo bối của bà, đừng nói biểu tiểu thư vốn là người thông minh đáng tin, chỉ riêng khả năng dù nhỏ nhất, bà cũng không dám xem nhẹ sự an nguy của nữ nhi.

“Tứ biểu muội từng đắc tội Đoạn Vân Hoa sao?” Tân Diệu hỏi ra nghi vấn trong lòng.

Chu thị cười nhạt:

“Thanh nhi từng đắc tội Đại cữu mẫu sao?”

Khi lòng người đã nghiêng lệch, thì làm ra chuyện gì cũng chẳng đáng ngạc nhiên.

Chu thị nghiêm túc cảm tạ Tân Diệu, sau đó bình thản rời đi.

Chưa đến buổi tối, Chu thị đã ngã bệnh.

Đối với người Đại Hạ, phải qua rằm tháng Giêng mới được xem là hết Tết. Đặc biệt, từ mùng Sáu trở về trước, việc ra ngoài chúc Tết, tiếp đón khách khứa, đủ loại công việc vặt vãnh cũng khiến một nữ chủ nhân của gia đình lớn bận rộn từ sáng đến tối.

Chu thị vừa ngã bệnh, mọi việc trong nhà chỉ đành đổ lên vai lão phu nhân. Lão phu nhân chỉ bận hai ngày đã thấy tối mắt tối mũi, chân tay bủn rủn, cảm thấy sức già khó lòng chống đỡ nổi.

Đoạn Thiếu khanh cũng vì phủ đệ bận rộn mà xe ngựa vốn đã được sắp xếp từ trước gặp trục trặc, khiến việc ra ngoài bị trì hoãn.

“Mẫu thân, đại phu nói thế nào? Nhị đệ muội vẫn chưa khỏe sao?”

Lão phu nhân trong miệng nổi mụn nước, vừa nghe con trai hỏi đã giận không kiềm được: “Ngươi làm đại bá mà hỏi nhiều như vậy để làm gì!”

Đoạn Thiếu khanh nén bực dọc, đáp: “Chẳng phải vì nhà nhiều việc, con lo lắng cho mẫu thân nên mới hỏi thôi mà.”

Cơn giận của lão phu nhân nguôi bớt, liền nói: “Đại phu cũng chẳng nói được gì rõ ràng. Nhìn thì không có vấn đề gì lớn, ai ngờ lại cứ chóng mặt khi vừa ngồi dậy.”

Lão phu nhân thậm chí nghi ngờ Chu thị đang giả bệnh, nhưng nghĩ kỹ lại cảm thấy không thể nào.

Đây là lần đầu tiên Chu thị chủ trì việc qua năm, không cố gắng thể hiện thì chẳng lẽ không sợ mất quyền quản gia sao?

Nhưng Chu thị thật sự không để ý đến quyền quản gia như lão phu nhân nghĩ. Đến mùng Bốn, nàng đã nói với lão phu nhân:

“Con dâu thấy bệnh này thật kỳ quái, luôn cảm thấy không đúng. Tối qua đã lén mời tiên cô đến xem. Tiên cô nói con dâu và Nhị tiểu thư xung khắc, không nên thường xuyên gặp mặt…”

Lão phu nhân nghe vậy liền cau mày c.h.ặ.t lại.

Tương khắc với Hoa nhi?

Bấy nhiêu năm qua không tương khắc, sao đột nhiên lại như thế?

Chu thị dựa vào đầu giường, dáng vẻ mệt mỏi không còn chút sức lực: “Nhị tiểu thư là đích nữ, không thể để nàng phải kiêng kỵ. Con dâu nghĩ, hay là nhị phòng chúng con dọn ra ngoài ở tạm đi.”

Ánh mắt lão phu nhân lóe lên tia sáng: “Ý ngươi là muốn phân gia?”

Chu thị cố gắng ngồi thẳng dậy hơn một chút: “Con dâu sao dám nghĩ đến chuyện phân gia. Chỉ là trước mắt dọn ra ngoài ở tạm, đợi Nhị tiểu thư xuất giá rồi chúng con sẽ dọn về.”

“Như thế thì ra thể thống gì!” Lão phu nhân lập tức phản đối, “Tự dưng lại dọn ra ngoài, chẳng phải sẽ để người ngoài đoán già đoán non rằng hai phòng các ngươi bất hòa sao? Hay ngươi muốn để thiên hạ biết ngươi và Hoa nhi xung khắc? Năm nay Hoa nhi sẽ gả vào phủ Cố Xương Bá. Chu thị…”

Lão phu nhân chưa kịp giáo huấn xong, đã thấy Chu thị trợn mắt, ngất đi ngay tại chỗ.

Mấy nha hoàn luống cuống tay chân. Một hồi sau, Chu thị mới tỉnh lại, dáng vẻ yếu ớt không chịu nổi.

Lão phu nhân cố nén sự khó chịu, an ủi vài câu, rồi trở về Như Ý Đường, suy nghĩ một hồi mới vỡ lẽ: Có phải Nhị nha đầu đã làm phật ý Chu thị?



Nghĩ đến thời điểm Chu thị ngã bệnh, lão phu nhân liền dặn tâm phúc Hồng Vân ma ma điều tra kỹ càng.

Trong Đoạn phủ, nói là Chu thị quản gia, nhưng thực quyền vẫn nằm trong tay lão phu nhân. Hồng Vân ma ma không mất nhiều công sức đã tìm ra manh mối.

“Có một tiểu nha đầu vô tình nghe được Nhị tiểu thư cãi nhau với Biểu tiểu thư. Khi đó, Tứ tiểu thư cũng có mặt…”

Nghe xong lời bẩm báo, lão phu nhân tức giận đập mạnh chén trà xuống bàn: “Con nha đầu c.h.ế.t tiệt này!”

Vừa giận Đoạn Vân Hoa gây chuyện thị phi, lại giận Chu thị không biết chừng mực.

Sau cơn giận, lão phu nhân không gọi Tân Diệu đến hỏi rõ, cũng không nhắc chuyện này với Đoạn Vân Hoa. Bà chỉ gọi nàng ta đến Như Ý Đường căn dặn:

“Phủ Cố Xương Bá khác hẳn với nhà chúng ta. Sau khi con gả vào đó, khó tránh khỏi phải giao thiệp với Hoàng gia. Tổ mẫu đã mời một ma ma trong cung ra dạy bảo con. Để sau này không xảy ra sơ suất. Thời gian này con hãy an tâm học quy củ, chuẩn bị tốt cho việc xuất giá.”

Nghe lời dặn dò tràn đầy lo lắng vì mình, Đoạn Vân Hoa ngoan ngoãn đáp ứng. Chỉ là sau này khi phát hiện ngay cả bước ra khỏi viện cũng khó, mọi chuyện đã rồi.

Nghe nói Nhị tiểu thư đóng cửa học quy củ, bệnh của Chu thị liền khỏi hẳn.

Nhị lão gia Đoạn Văn Bách lo lắng hỏi thê tử: “Nàng không sợ lão phu nhân bắt nàng lập quy củ sao?”

Chu thị khẽ cười: “Việc trong nhà bề bộn thế này, lão phu nhân làm gì rảnh để ý chuyện ấy.”

“Chỉ sợ đợi đến khi đại ca tái giá, lão phu nhân sẽ tính sổ chúng ta.”

Chu thị cười lạnh: “Chuyện đó để sau rồi nói. Ta chỉ biết rằng nếu bây giờ không nói một lời nào, chính là phụ lòng Nhạn nhi của ta.”

Đoạn Văn Bách ôm lấy vai Chu thị, khẽ nói: “Đều tại ta, để nàng và các con phải chịu ủy khuất.”

“Lão gia đừng nghĩ vậy, xuất thân vốn không thể lựa chọn. Đại ca làm quan trong triều, phần lớn sản nghiệp trong nhà đều là do lão gia lo liệu. Lão phu nhân cần chúng ta san sẻ gánh nặng cho đại ca, dù đối với ta có quá đáng đến mấy cũng phải có chừng mực.”

Đoạn Văn Bách gật đầu.

“Cũng phải cảm tạ Thanh nhi…”

Tân Diệu nghe nói Đoạn Vân Hoa bị giam không được ra khỏi viện, trong lòng thầm vui thay cho Đoạn Vân Nhạn.


Nữ nhi có mẫu thân che chở, chung quy cũng sẽ hạnh phúc hơn.

“Thanh biểu tỷ.”

Tân Diệu nhìn tiểu cô nương đang tiến đến gần, nở nụ cười dịu dàng: “Tứ biểu muội có việc gì sao?”

Đoạn Vân Nhạn đặt một chiếc khăn tay vào tay Tân Diệu, nói: “Mẫu thân bảo rằng, nhận ân huệ của người khác thì phải báo đáp. Đây là lễ tạ của muội.”



Tân Diệu mở khăn tay ra, thấy trên cành mai nở rộ có đôi chim đứng đó, không giấu nổi vẻ kinh ngạc: “Đây là Tứ biểu muội thêu sao?”

“Ừm, là muội thêu hỷ thước đăng mai. Mai nở báo hiệu xuân về, mang lại điềm lành.” Tiểu cô nương vẻ mặt nghiêm túc, “Bây giờ muội thêu chưa đẹp, đợi sau này thêu giỏi hơn, muội sẽ tặng tỷ một chiếc đẹp hơn.”

“Chiếc khăn này đã rất đẹp rồi, cảm ơn Tứ biểu muội, tỷ rất thích.” Tân Diệu cẩn thận gấp chiếc khăn lại, cất vào.

Nhận được chiếc khăn tay này, mãi đến mồng bảy trở lại thư quán Thanh Tùng, tâm trạng của Tân Diệu vẫn vui vẻ.

“Đông gia, chúc mừng năm mới.” Lưu Chu và Thạch Đầu tranh nhau chúc Tết Tân Diệu.

Tân Diệu phát thưởng hậu hĩnh cho mọi người trong thư quán, đám người trong thư quán bận rộn quét dọn trong ngoài, chuẩn bị cho ngày mai khai trương.

Mồng tám đầu xuân, thời tiết rất tốt, thư quán Thanh Tùng mở cửa muộn hơn chút so với các cửa hàng trên phố, nhưng ngoài kia tiếng pháo nổ vang không ngừng, náo nhiệt vô cùng.

Lưu Chu và Thạch Đầu mỗi người cầm một dây pháo, định ra ngoài đốt.

Lưu Chu vừa kéo cửa, giật mình nhanh chóng đóng lại.

Tân Diệu dẫn Hồ chưởng quầy và mọi người đi ra, thấy vậy liền nhìn hỏi.

“Đông gia, bên ngoài có rất nhiều người!” Lưu Chu mặt mày căng thẳng, “Hình như họ đều cầm đồ gì đó, không biết định làm gì.”

Công khai cướp bóc? Sao có thể ngông cuồng như thế?

“Để ta xem.”

“Đông gia!” Thấy Tân Diệu bước lên, Hồ chưởng quầy vội kêu, “Để Lưu Chu ra xem đi.”

Nếu thật sự gặp chuyện rắc rối, để nam nhân cường tráng ứng phó trước, ông sẽ dẫn Đông gia rời đi bằng cửa sau.

“Không cần.” Tân Diệu mỉm cười, đẩy cửa ra.

Thư quán đông người như vậy, nếu thật sự có chuyện gì xui xẻo, nàng sớm đã “thấy” được rồi.

Ngoài cửa, một đám đông đứng chen chúc, Tân Diệu vừa nhìn đã thấy Cốc Ngọc đứng phía trước.

“Các người…”

Cốc Ngọc bước lên một bước: “Khấu tiểu thư, nhờ phúc của ngài, hàng xóm láng giềng chúng tôi mới có được cái Tết này, mới có được năm đoàn viên. Hôm nay, mỗi nhà một người đến đây, để chúc Tết ngài.”

Thiếu niên vừa nói xong, những người đến, già trẻ, nam nữ, đồng loạt hành lễ với cô nương đang đứng trước cửa thư quán Thanh Tùng.

“Khấu tiểu thư, năm mới tốt lành!”

Tân Diệu sững sờ hồi lâu.

Trước đây, nàng từng dạo chơi khắp nơi, đôi khi nhìn thấy những cảnh tượng quá đáng tiếc, nàng sẽ khéo léo nhắc nhở. Nhưng ở những nơi đó, nàng chỉ là khách qua đường, gần như không bao giờ gặp lại những người mình từng khuyên bảo.

Thế mà nay, một sự cảm tạ nồng hậu, lớn lao như vậy, là điều nàng chưa từng trải qua.

Ngẩn người trong chốc lát, Tân Diệu vội vàng cúi mình đáp lễ:

"Chúc mọi người năm mới vui vẻ."

Cốc Ngọc đưa tới một gói giấy dầu nhỏ:

"Đây là bánh xốp nương ta làm, bà ấy giỏi nhất món này, dặn ta nhất định phải mang đến cho Khấu tiểu thư thử, mong tiểu thư đừng chê bai."

Hắn mồ côi cha từ nhỏ, sống nương tựa mẹ, dịp Tết đến chẳng mấy khi được ăn thịt, chiếc bánh xốp có thêm mỡ heo này đã là món ngon hiếm có.

"Đa tạ." Tân Diệu đưa tay nhận lấy, môi nở nụ cười:

"Ta rất thích bánh xốp."

"Khấu tiểu thư, đây là bánh hành cuốn mà vợ ta làm..."

"Khấu tiểu thư, đây là đèn lồng tre ông già này đan..."

Người dân ở Bắc Lâu Phường thi nhau đưa tới những món quà trên tay mình.

Những gương mặt ấy, có người quen thuộc, phần nhiều lại xa lạ.

Họ may mắn sống sót qua tai ương, mất đi nơi nương thân, lại trải qua những ngày tái thiết khó khăn. Những bất hạnh đó không làm mờ đi lòng cảm kích trong họ. Khi Thư quán Thanh Tùng mở cửa vào năm mới, họ mang tới những gì quý giá nhất mà mình có, đặt trước mặt Khấu tiểu thư.

Đôi mắt Tân Diệu bỗng nhiên nhòe nước.

Tiểu Liên đã không kìm được, đưa tay che miệng, nước mắt lã chã rơi.

"Lưu Chu, các ngươi thay ta nhận lấy những món quà của bà con." Tân Diệu biết đây là tấm lòng của họ, nên không từ chối.

Thư quán Thanh Tùng khai trương đốt pháo, người ra không chỉ có Hồ chưởng quầy trông coi thư quán, mà còn có Triệu quản sự dẫn theo vài vị đại sư của Xưởng in sách, Dương đội trưởng cùng vài hộ vệ cũng tới, không thiếu người giúp nhận quà.

Sau khi dặn dò Lưu Chu, Tân Diệu thì thầm vài câu với Tiểu Liên.

Tiểu Liên liền gọi Dương đội trưởng. Không lâu sau, Dương đội trưởng bưng ra một chiếc sọt lớn, trong đó có những xâu tiền đồng được buộc bằng dây đỏ.

Không nhiều, mỗi xâu chỉ mười đồng tiền, tức là mười văn.

Dương đội trưởng lấy những xâu tiền phát cho bà con, họ vội vàng từ chối:

"Không được, không được, chúng tôi tới chúc Tết Khấu tiểu thư, sao có thể nhận tiền của tiểu thư được!"

Đội trưởng Dương vốn khéo nói, cất giọng sang sảng:

"Bà con mau nhận lấy, đây là tiền mừng tuổi của Đông gia chúng ta tặng các cháu nhỏ trong nhà, để trừ tà tránh họa."

Nghe vậy, bà con không nỡ chối từ nữa.

Trẻ con nhận được phúc khí của Khấu cô nương, chắc chắn sẽ lớn lên bình an.

Những người tới chúc Tết mỗi người nhận một xâu tiền đồng, nói với Tân Diệu không ít lời chúc tốt đẹp, rồi mới rời đi.

Cốc Ngọc ở lại sau cùng, cúi người thật sâu trước Tân Diệu:

"Khấu tiểu thư, trước đây là ta vô lễ."



Tân Diệu nghiêng người tránh:

"Cốc công tử không cần để trong lòng."

Cốc Ngọc đứng thẳng người, thần sắc có chút ngượng ngùng:

"Đáng lẽ ta nên tới xin lỗi tiểu thư từ sớm, chỉ là nhà phải xây lại, chưa có thời gian..."

Bắc Lâu Phường gặp thiên tai, dù triều đình có sắp xếp chỗ ở tạm thời và cấp phát vật liệu xây dựng, các gia đình vẫn phải tự mình bỏ công sức. Nhà của Cốc Ngọc chỉ có hai mẹ con, để sớm được vào ở trong ngôi nhà của mình, hai người họ đã bận bịu không ngơi tay.

Tân Diệu nhận ra, thiếu niên thư sinh vốn gầy gò trước đây, giờ đây đã trở nên rắn rỏi và phong trần hơn.

"Nhà đã xây xong chưa?" nàng hỏi.

Khi nhắc đến căn nhà mới, Cốc Ngọc không kìm được nụ cười:

“Xây xong rồi, tuy không rộng rãi như trước, nhưng thắng ở chỗ mới mẻ.”

Nếu không có trận thiên tai này, cho dù thêm mười năm nữa, dân cư ở Bắc Lâu Phường cũng khó mà có tiền xây nhà mới.

“Vậy là tốt rồi. Chúc Cốc công tử sau này vạn sự thuận lợi.”

Cốc Ngọc lại cúi người hành lễ với Tân Diệu, sau đó mới rời đi.

“Đốt pháo thôi nào!” Lưu Chu với tâm trạng hân hoan hét lên một tiếng.

Dù chủ nhân làm ơn không cầu báo đáp, nhưng tận mắt chứng kiến người nhận ơn biết ơn, cảm giác vẫn khác biệt. Điều này khiến những ngày vất vả trước đây của họ không hề uổng phí.

Ngay sau đó, tiếng pháo nổ lách tách vang lên, hòa cùng âm thanh pháo từ khắp các con phố, giấy đỏ vụn rải đầy mặt đất.

Lũ trẻ trên phố vừa bịt tai vừa cười đùa chạy xa, các thương nhân và người đi đường trên phố ai nấy đều nở nụ cười, bàn tán về việc những người chịu nạn ở Bắc Lâu Phường đến dâng lễ Tết cho Khấu cô nương.

“Khấu tiểu thư quả là người nhân nghĩa.”

“Đúng vậy, cửa tiệm của chúng ta đặt tại đây, có Khấu tiểu thư làm hàng xóm, sau này nếu có chuyện khó khăn, chưa biết chừng còn phải nhờ nàng ấy giúp đỡ.”

“Khụ, Thư quán Thanh Tùng mở cửa rồi, ta qua xem mua cuốn sách.”

Có người vì ngưỡng mộ Khấu cô nương mà đến, cũng có kẻ ôm lòng muốn tạo chút thân quen để sau này có thể nhờ vả, khiến những thương nhân vốn không có thói quen đọc sách cũng lần lượt bước vào Thư quán Thanh Tùng, trở thành nhóm khách đầu tiên khi tiệm mở cửa.

Sự buôn bán bất ngờ này làm Hồ chưởng quầy kinh ngạc.

Thư quán bán sách và văn phòng tứ bảo, thường thì giới văn nhân vẫn đang chìm trong không khí năm mới, theo kinh nghiệm những năm trước phải qua rằm tháng Giêng mới có khách.

Lão chưởng quầy nhìn Tân Diệu, trong lòng cảm thán: Đông gia quả thật luôn mang đến những cơ hội kinh doanh ngoài dự liệu, đúng là bậc kỳ tài trong giới thương trường!

Chớp mắt đã đến Tết Nguyên Tiêu, người già trẻ nhỏ trong kinh thành đều hướng tâm trí vào việc dạo hội hoa đăng, thư quán càng không có mấy khách.

Tân Diệu ngồi trong sảnh thư quán cùng Hồ chưởng quầy trò chuyện, thì Đới Trạch và Chương Húc bước vào.

Hồ chưởng quầy vừa thấy công tử ăn chơi số một và số hai cùng nhau xuất hiện, lập tức cảnh giác.


“Hai vị công tử muốn mua gì?”

“Chúng ta tìm Khấu tiểu thư.” Đới Trạch nghiêng đầu qua người Hồ chưởng quầy, nở một nụ cười rạng rỡ với Tân Diệu:

“Khấu tiểu thư, năm mới vui vẻ nhé.”

Tân Diệu đứng dậy bước tới:

“Đới công tử và Chương công tử tìm ta có chuyện gì?”

“Khấu tiểu thư hôm nay có rảnh không?” Chương Húc hỏi.



Tân Diệu không trả lời, ánh mắt thoáng vẻ dò hỏi.

Có rảnh hay không, dĩ nhiên phải xem hai người này định làm gì.

Đới Trạch kéo tay áo Chương Húc, Chương Húc bèn nói ra mục đích:

“Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, nếu Khấu tiểu thư rảnh, chúng ta muốn mời cô đi xem hội hoa đăng.”

"Khụ khụ khụ…" Hồ chưởng quầy ho khan kịch liệt.

Hai thiếu niên đồng loạt trừng mắt nhìn lão chưởng quầy, nét mặt đầy vẻ bất mãn.

Tân Diệu thần sắc kỳ lạ, tâm tình khó tả thành lời.

Là điều gì đã khiến hai người này có hiểu lầm, cho rằng họ thân quen với nàng đến mức có thể cùng nhau ngắm hoa đăng?

Không bàn đến Chương Húc, còn Đới Trạch, dù hắn không rõ ân oán m.á.u tanh giữa bọn họ, nhưng hắn là người đã định thân với Đoạn Vân Hoa.

Quả nhiên, những công tử phóng túng này đều tùy hứng, chẳng bận tâm danh tiếng của mình, cũng chẳng màng đến hậu quả đối với nữ nhân.

"Khấu tiểu thư" Thấy Tân Diệu không nói gì, Đới Trạch cất lời gọi một tiếng.

Tân Diệu nhìn hắn, bình tĩnh đáp: "Xin lỗi, hôm nay ta không rảnh. Hơn nữa, Đới công tử đã cùng biểu tỷ của ta định thân, chẳng phải đã mời nhầm người rồi sao?"

Đới Trạch thực ra cũng đã dự đoán Khấu cô nương sẽ từ chối vì chuyện này, nên mới rủ Chương Húc cùng đi. Nghe vậy, hắn kéo bạn thân một cái, nói: "Là Chương Húc muốn mời Khấu tiểu thư ngắm hoa đăng, ta chỉ đi theo mà thôi."

Cứ coi hắn là người đi kèm vậy.

Chương Húc vội vàng gật đầu.

"Thực sự không rảnh." Tân Diệu nhìn hai người, nghiêm túc đề nghị: "Hai vị công tử cứ tự đi đi."

Hai thiếu niên ngỗ nghịch, bị từ chối nhưng không nổi giận, liếc nhìn nhau một cái, Đới Trạch hạ giọng hỏi: "Khấu tiểu thư, nàng thấy vận khí gần đây của chúng ta thế nào?"

Sợ Tân Diệu hiểu lầm, Chương Húc vội vàng giải thích: "Gặp nhau vào dịp năm mới, ta mới biết Đới Trạch từ lâu đã rõ Khấu tiểu thư có bản lĩnh cao siêu."

Hai người bàn bạc, cảm thấy nhất định phải xây dựng mối quan hệ tốt với một cao nhân như Khấu cô nương, vì thế mới có chuyến đi hôm nay.

"Hai vị công tử…" Tân Diệu còn chưa kịp nói hết câu ứng phó, ánh mắt nhìn Đới Trạch bỗng có chút khác thường.

Đới Trạch lập tức căng thẳng: "Sao vậy, sao vậy?"

Tân Diệu không trả lời ngay.

"Khấu tiểu thư, có chuyện gì nàng cứ nói thẳng đi, ta chịu đựng được!" Sắc mặt Đới Trạch tái nhợt, mắt như sắp khóc đến nơi.

Lần trước Khấu cô nương bảo hắn cẩn thận chim trên trời, vừa về nhà đã bị phân chim rơi ngay mặt, gây tổn thương tâm lý nghiêm trọng. Chẳng lẽ lần này còn xui xẻo hơn nữa?

"Khấu cô nương, ta thì sao, ta thì sao?" Chương Húc sốt sắng hỏi.

Đới Trạch trừng mắt nhìn Chương Húc giận dữ.

Tên nhóc này quả thật chẳng bận tâm sống c.h.ế.t của hắn!

"Đới công tử, trong nhà ngươi có nuôi một con khỉ đúng không?" Tân Diệu lên tiếng hỏi.

Nàng vừa trầm mặc là vì đang chăm chú xem hình ảnh về con khỉ ấy.

Vốn dĩ khỉ trong mắt nàng chẳng có gì khác biệt, nhưng con khỉ trong hình ảnh này có một nhúm lông vàng trên trán, rực rỡ hơn hẳn bộ lông toàn thân.

Con khỉ này, hình như chính là con khỉ dưới vực thẳm nơi Khấu Thanh Thanh từng rơi xuống!

Lời của Tân Diệu khiến đồng tử của Đới Trạch chấn động:

"Khấu tiểu thư làm sao biết được?"

Chương Húc vỗ vai hắn:

"Ngươi quên Khấu tiểu thư là ai rồi à?"

Đới Trạch đập trán một cái, ánh mắt đầy nhiệt thành:

"Khấu tiểu thư quả là thần nhân, nhà ta đúng là có nuôi một con khỉ!"

"Tại hạ có thể hỏi chút về con khỉ ấy không? Nuôi từ bao giờ, xuất xứ thế nào?"

Đới Trạch không nghĩ ngợi gì nhiều, lập tức nói:

"Sau khi đọc *Tây Du*, ta cực kỳ thích khỉ. Con khỉ đó là gia nhân trong nhà mang về cho ta vào cuối năm, nghe nói là khỉ ở núi Thiên Anh..."

Chương Húc không kìm được mà cảm thán:

"Người nhà ngươi thật cưng chiều ngươi."

Muốn không đi học là không đi, muốn nuôi khỉ thì liền nuôi... Thật khác với ta, bị ép vào Quốc Tử Giám đã đành, thi đứng bét còn bị đánh. Mà vấn đề là, tháng nào cũng bét! Ai chịu nổi cơ chứ!

Tân Diệu vừa nghe đến núi Thiên Anh, liền xác nhận con khỉ trong hình ảnh chính là nó.

Khấu Thanh Thanh cũng từng đến núi Thiên Anh.

"Khấu cô nương, con khỉ đó làm sao?" Sắc mặt Đới Trạch biến đổi, "Chẳng lẽ nó sẽ hại ta?"

Chẳng lẽ giống như cái đám chim sẻ c.h.ế.t tiệt đó... Đới Trạch theo bản năng rùng mình, sắc mặt càng thêm khó coi.

Nhìn Đới Trạch mặt mày biến sắc, Tân Diệu bình tĩnh gật đầu:

"Con khỉ đó sẽ cào ngươi."

"Con súc sinh đó dám cào ta?" Đới Trạch cười lạnh, "Về nhà ta sẽ lột da, đập đầu nó!"

Trong mắt Tân Diệu thoáng qua một tia lạnh lẽo.

Trong hình ảnh, sau khi Đới Trạch bị khỉ cào, đám hạ nhân liền xông tới đòi đánh nó. Xem chừng con khỉ khó mà sống được, đây cũng là lý do nàng nhắc đến chuyện này.

Con khỉ ấy từng chỉ dẫn cho nàng và Tiểu Liên tìm thấy Khấu Thanh Thanh, nàng không thể thấy c.h.ế.t mà không cứu.

Dẫu nàng cực kỳ khó chịu với việc Đới Trạch xem sinh linh như cỏ rác, nhưng Tân Diệu vẫn không biểu lộ gì, chỉ thâm trầm nói:

"Đới công tử tốt nhất đừng làm thế. Đánh c.h.ế.t con khỉ ấy, vận xui có lẽ sẽ ứng vào chỗ khác."

Đới Trạch bối rối:

"Vậy ta phải làm sao đây?"

Tân Diệu cúi mắt, trầm ngâm một lát rồi thản nhiên đáp:

"Thế này đi, Đới công tử có thể đem con khỉ đó giao cho ta. Từ nay về sau, giữa ngươi và nó không còn nhân quả gì nữa."

"Thật sao?" Đới Trạch lộ vẻ vui mừng, "Ta về sẽ đem con súc sinh đó tới ngay."

"Khụ khụ khụ!" Chương Húc ho khan nhắc nhở.

Đới Trạch liếc nhìn Chương Húc.

Chương Húc trưng ra vẻ mặt bất lực.



Hắn vốn đã không giỏi xã giao, thế mà Đới Trạch còn chẳng bằng hắn? Nghe Khấu cô nương nói vậy liền vội vàng đồng ý, chẳng chút khách khí. Cũng không phải vì hắn định tính toán cho Khấu cô nương, mà chủ yếu là sau này còn muốn nhờ nàng xem tướng nữa. Phải biết "nước chảy dài lâu" mà duy trì quan hệ tốt chứ.

Đới Trạch cũng nhận ra, vội chắp tay cảm tạ.

"Đới công tử mau về đi."

Chương Húc nhanh chóng hỏi:

"Khấu cô nương, còn ta thì sao?"

Tân Diệu chăm chú nhìn Chương Húc một hồi, mỉm cười nói:


"Chương công tử gần đây vẫn ổn."

"Vậy thì tốt." Chương Húc thở phào nhẹ nhõm.

Đới Trạch không kịp ghen tị với vận may của bạn, vội vàng bước ra khỏi thư quán, nhảy lên ngựa phi thẳng về phủ Cố Xương Bá, mới phát hiện Chương Húc cũng đi theo.

"Ngươi không về nhà à?"

"Ta theo ngươi để cùng đem con khỉ đó đi."

Thứ náo nhiệt như thế này, so với xem hoa đăng còn thú vị hơn.

Có người đi cùng dĩ nhiên tốt, Đới Trạch dẫn Chương Húc thẳng tới chỗ nhốt khỉ.

Con khỉ bị nhốt trong lồng, vốn không nhúc nhích, thấy Đới Trạch tới liền nhảy dựng lên, gầm gừ dữ tợn với hắn.

Chương Húc le lưỡi:

"Đây chính là con khỉ đó à? Hung dữ ghê."

Chẳng trách lại làm bị thương Đới Trạch.

Đới Trạch vốn dĩ đang thấy thú vị với con khỉ, bây giờ nhìn nó chỉ cảm thấy xui xẻo, liền sai bọn tiểu tư mang lồng khỉ lên xe ngựa, thẳng tiến Thanh Tùng Thư quán.

Tại Thư quán Thanh Tùng, Lưu Chu tò mò hỏi:

“Đông gia, Đới công tử thật sự bị một con khỉ cào bị thương sao?”

Tân Diệu mỉm cười:

“Nếu Đới công tử mang con khỉ này đến đây, thì sẽ không còn vấn đề gì nữa.”

Lưu Chu hơi lo lắng:

“Con khỉ này đến Thư quán Thanh Tùng, liệu có gây phiền phức không?”

Tiểu Liên trừng mắt nhìn hắn một cái:

“Một con khỉ thôi, làm sao có thể khuấy động được trời đất?”

“Chẳng phải trong *Tây Du* Tôn Ngộ Không cũng đã khuấy động trời đất sao?” Lưu Chu lẩm bẩm.

Hồ chưởng quầy chen vào một câu:

“Đông gia, tập hai của Tây Du khi nào phát hành vậy?”

Hôm nay, sau khi quan sát thái độ của Đới Trạch và Chương Húc đối với Đông gia, ông ta cuối cùng cũng thấy yên tâm.

“Cứ định vào ngày mười tám tháng Giêng đi.”



Đối với quyết định của Tân Diệu, hiện nay từ trên xuống dưới trong thư quán không ai có chút nghi ngờ nào. Thời gian phát hành tập hai của Tây Du cứ thế mà được ấn định.

“Khấu tiểu thư, con khỉ đã đến đây rồi!” Đới Trạch đi trước, hơi nghiêng người để lộ bọn tiểu tư đang xách chiếc lồng.

Tân Diệu chạm ánh mắt mình với con khỉ trong lồng, khóe môi không khỏi nhếch lên.

Đúng là con khỉ đó.

Người ta thường nói, cố nhân gặp lại là chuyện vui, không ngờ ngay cả gặp lại một con khỉ từng thoáng qua cũng có thể làm tâm trạng người ta trở nên tốt đẹp.

Con khỉ ngây ra một lúc, sau đó không biết là nhận ra Tân Diệu hay sao mà kích động kêu lên.

“Khấu tiểu thư, cô phải cẩn thận, con khỉ này rất hung dữ.” Đới Trạch bây giờ càng nhìn con khỉ càng không ưa nổi.

Con khỉ như thể nghe hiểu, đột nhiên quay đầu lại, hướng về phía Đới Trạch mà “chi chi” kêu ầm ĩ.

Đới Trạch vội lùi lại một bước:

“Khấu cô nương, cô nhìn nó mà xem—”

“Không sao, ta sẽ quản tốt nó.” Tân Diệu đáp lời đầy chắc chắn, nhưng thực ra nàng định đưa con khỉ trở về núi sâu, hoàn toàn không nghĩ mình có khả năng quản được một con khỉ.

Núi Thiên Anh có lẽ không đủ an toàn, phải đưa nó đi xa hơn một chút.

Nghĩ đến núi Thiên Anh, Tân Diệu liền nhớ đến Khấu Thanh Thanh vẫn đang nằm yên nghỉ trong hang động dưới chân vách núi. Nàng cùng Tiểu Liên đã bàn bạc, chờ đến mùa xuân hoa nở, sẽ chọn một ngày thích hợp thu xếp hài cốt của Khấu Thanh Thanh, để nàng được yên nghỉ nơi đất lành.

Thật kỳ lạ, con khỉ như thể nghe hiểu lời của Tân Diệu, bỗng trở nên im lặng.

Đới Trạch lộ vẻ khó tin, Chương Húc cũng đầy kinh ngạc, nhưng cả hai nhanh chóng hiểu ra: đây là Khấu cô nương, con khỉ nghe lời nàng thì có gì mà lạ.

“Chẳng trách Khấu tiểu thư muốn ta mang con khỉ này tới đây.” Đới Trạch ra hiệu cho một tên tiểu tư khác.

Tên tiểu tư đó lập tức dâng lên một chiếc hộp vuông.

“Đây là lễ tạ dành cho Khấu tiểu thư, mong tiểu thư nhận lấy.” Đới Trạch cười nói.

“Không cần, chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Khấu tiểu thư nhất định phải nhận, sau này ta còn phải nhờ nàng xem tướng nữa mà.”

Chương Húc cũng đưa tới một túi tiền:

“Đây là lễ tạ của ta, mong Khấu tiểu thư nhận cho.”

“Chương công tử không có việc gì, sao ta lại nhận lễ tạ của ngài.”

Chương Húc vội nói:

“Là Khấu tiểu thư đã xem tướng cho ta, ta mới biết mình không có việc gì, sao có thể để tiểu thư xem tướng miễn phí được.”

Hai người sợ Tân Diệu từ chối, liền để lại con khỉ rồi chạy mất.

“Đông gia, con khỉ này làm sao bây giờ?” Lưu Chu hỏi.

Tân Diệu suy nghĩ một chút rồi nói:

“Tiểu Liên, đi lấy ít hoa quả tươi từ nhà bếp, xem nó có đói không.”

Con khỉ quả nhiên đói bụng, dù có Hồ chưởng quầy và mấy người khác đứng quanh nhìn, nó vẫn ngấu nghiến ăn sạch đống hoa quả.

“Ăn no chưa?” Tân Diệu mỉm cười hỏi con khỉ, tất nhiên không mong nó nghe hiểu, rồi dặn Lưu Chu chuẩn bị xe ngựa.

Cùng đi tiễn con khỉ về rừng núi với Tân Diệu, ngoài Tiểu Liên, còn có một đội hộ vệ do Dương đội trưởng dẫn đầu. Đoạn người mất khá nhiều thời gian để đến chân núi, xe ngựa dừng lại.

Cửa lồng vừa được mở, Tân Diệu vẫy tay gọi con khỉ đang co ro bên trong:

“Ra đây nào.”

Con khỉ nghiêng đầu nhìn nàng, cẩn thận chui ra khỏi lồng.

Tân Diệu cứ nghĩ rằng khi được tự do, con khỉ sẽ chạy như bay vào rừng, ai ngờ nó lại nhanh nhẹn leo lên lồng, nhảy nhót phát ra những tiếng “rầm rầm” đầy phẫn nộ.

Tiểu Liên phì cười:

“Tiểu thư, con khỉ này đang trút giận đấy.”

Tân Diệu cũng bật cười:

“Tính tình quả là nóng nảy.”

Nàng còn nhớ lần trước khi hai hộ vệ của phủ Thiếu khanh cùng nàng xuống vực, lúc rời đi, con khỉ này đã hất nước vào mặt hai người họ.

Những chuyện như vậy, trước mặt đội trưởng Dương và các binh lính thì không tiện nhắc đến.

Con khỉ nhảy một hồi mệt mỏi, cuối cùng nhảy xuống đất, ngẩng đầu kêu “chít chít” về phía Tân Diệu.

Tân Diệu chỉ về phía dãy núi trập trùng:

“Hãy đi tìm một ngôi nhà mới, sau này đừng để bị người ta bắt nữa nhé.”

“Chít…” Con khỉ đi vài bước, lại ngoái đầu nhìn.

Tân Diệu mỉm cười vẫy tay.

Không ngờ con khỉ cũng dừng lại, dùng móng vuốt trước vẫy vẫy như chào nàng.

Tiểu Liên kinh ngạc:

“Tiểu thư, con khỉ này thông minh thật!”

Tân Diệu không lấy làm lạ:

“Khỉ vốn thông minh, nghe nói có những con khỉ đặc biệt khôn ngoan, chẳng khác gì đứa trẻ mười mấy tuổi.”

Khi còn nhỏ, mỗi lần nghe kể về *Tây Du*, nàng luôn say mê Mỹ Hầu Vương, không ngừng quấn lấy mẫu thân mà hỏi đủ điều.

“Thảo nào.” Tiểu Liên lúc này đã hết ngạc nhiên.

Trẻ mười mấy tuổi biết chào hỏi thì có gì đáng lạ chứ.

“Tiểu thư, con khỉ nhảy lên cây rồi kìa!”

Ánh mắt Tân Diệu vẫn dõi theo bóng dáng con khỉ. Chỉ thấy nó tung mình vài lần, đến khi ngoái lại nhìn lần cuối, thì đã nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Nàng lặng lẽ đứng đó một hồi, sau đó quay người đi về phía xe ngựa.

Trên đường trở về, Tiểu Liên tỏ ra tiếc nuối:



“Tiểu thư, thật ra chúng ta có thể nuôi con khỉ đó mà, viện của chúng ta rộng lớn thế kia.”

“Chắc nó sẽ không quen đâu.”

Tiểu Liên nhất thời không hiểu:

“Trong viện nhiều người mới mẻ như vậy, chỉ vài ngày là thích thôi mà.”

Tân Diệu mỉm cười:

“Ta nói nó sẽ không quen. Nó đâu phải mèo hay chó. Một sinh linh sinh ra giữa núi rừng, chỉ khi trở về núi rừng mới thật sự tự do.”

Từ một người tự do tự tại, đến nay vì báo thù mà bước vào “lồng giam” là kinh thành, nàng còn không quen được, huống chi là con khỉ.

“Cũng đúng, tiểu thư vẫn là người suy nghĩ chu đáo nhất.”

Hôm đó là Nguyên Tiêu, vì thả con khỉ nên Tân Diệu và Tiểu Liên không đi xem hội đèn. Nhưng hội đèn Thượng Nguyên vẫn náo nhiệt, dù thiếu vắng hai người cũng chẳng bớt phần tưng bừng. Người bên cạnh Hưng Nguyên Đế phát hiện, năm nay hứng thú ngắm đèn của Hoàng thượng không cao, chẳng bao lâu đã rời gác cao trở về tẩm cung.

Thái hậu nhìn thấy trong lòng xót xa, liền thở dài với ma ma bên cạnh:

“Hoàng thượng là đang vì nạn đói ở Định Bắc mà phiền lòng đây.”

Thực tế, Hưng Nguyên Đế không chỉ vì việc cứu đói ở Định Bắc mà lo lắng, mà còn bận tâm về tiến triển của Hạ Thanh Tiêu ở phương Nam. Bên Định Bắc cách vài ngày sẽ có tấu chương dâng lên, mọi chuyện tiến hành đến đâu, thuận lợi hay không đều rõ. Nhưng phương Nam đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Hạ Thanh Tiêu liệu có thể tìm được Tân hoàng hậu không?

Nguyên Tiêu năm thứ hai mươi của Hưng Nguyên, Hoàng đế mất ngủ.

Ngày mười tám tháng Giêng, Thư quán Thanh Tùng dán thông báo, *Tây Du* tập hai phát hành.

Thời điểm này, quan viên đã kết thúc kỳ nghỉ, học trò quay lại trường, không khí Tết dần phai nhạt. Nhiều cửa hàng sau giai đoạn vắng vẻ ngắn ngủi cũng dần nhộn nhịp trở lại. Thư quán Thanh Tùng có sách mới phát hành, ngay lập tức đã thu hút một hàng dài người mua. Hồ chưởng quầy vội điều thêm vài người hỗ trợ mới tạm ứng phó được.

Sang ngày hôm sau, khi tin tức lan rộng, người đến mua sách mới của Tùng Linh tiên sinh càng đông hơn.

Hồ chưởng quầy sau mấy ngày mân mê bàn tính, cuối cùng chỉnh lý được một quyển sổ đặc biệt để trình Tân Diệu xem:

"Đông gia, đây là danh sách các phủ mua từ một trăm quyển trở lên."

Vì sao Hồ chưởng quầy biết được người mua sách thuộc những phủ nào? Ấy là do họ phiền quản gia đến tận nơi đưa sách, thuận miệng báo danh phủ.

Rõ ràng, những người này là nhằm vào Đông gia mà tới. Về sau, ân tình này có nên hồi đáp hay không, đều chờ Đông gia định đoạt.

Tân Diệu cầm sổ sách, liếc qua một lượt, không ngờ lại có không ít. Sổ được phân làm ba mục lớn: Hoàng thân quốc thích, văn võ bách quan, phú hộ hoàng thương.


"Chưởng quầy ghi chép thật khéo." Tân Diệu không nhịn được mà tán thưởng.

Lão chưởng quầy nhìn Đông gia như hoa tựa ngọc, cảm thán: "Đó là kinh nghiệm cả đời mà có được."

Nào ngờ kinh nghiệm ấy là nhờ mấy tiểu tử bày trò nhắm vào Đông gia mà ngộ ra!

Tân Diệu trước tiên xem mục hoàng thân quốc thích, thấy phủ Trưởng công chúa cũng không lấy làm lạ, lại thấy có phủ Tú Vương và vài phủ chưa từng qua lại. Trong lòng không khỏi cảm thán một tiếng, dư âm của tiệc Hạ Viên thật chẳng nhỏ.

Đến cuối tháng, công việc tại thư quán dần ổn định, Tân Diệu nhận được thiệp mời từ phủ Trưởng công chúa.



"Đã muốn mời ngươi đến chơi từ lâu, ngặt nỗi chuyện năm mới bộn bề, nghĩ rằng Khấu tiểu thư bên thư quán cũng bận, đành kéo dài đến nay."

Trưởng công chúa Chiêu Dương khẽ cười, hoàn toàn không giữ vẻ uy nghi của một Trưởng công chúa trước mặt Tân Diệu.

Nếu nói ban đầu là nhờ Khấu cô nương cứu mạng ái nữ mà sinh lòng kính trọng, thì về sau hành xử của Khấu cô nương khiến nàng ngoài biết ơn còn thêm phần tán thưởng.

Giữ Tân Diệu dùng cơm, uống trà, không khí càng thêm thoải mái. Trưởng công chúa Chiêu Dương thăm dò hỏi:

"Qua năm nay, Khấu tiểu thư đã mười bảy tuổi, không biết về sau có dự định gì không?"

"Chỉ mong chuyên tâm quản lý thư quán và các sản nghiệp khác." Tân Diệu đáp nhẹ nhàng.

Trưởng công chúa Chiêu Dương đành phải hỏi thẳng: "Khấu tiểu thư cũng đã đến tuổi luận hôn sự, chẳng hay phủ Thiếu khanh có ý định gì không?"

Tân Diệu giữ vẻ bình thản: "Sau buổi triều hạ chúc Tết, ngoại tổ mẫu e rằng không còn ý tưởng gì nữa."

Trưởng công chúa không tiện trực tiếp phê phán mẫu hậu nàng, chỉ uyển chuyển nhắc nhở:

"Thái hậu đã lớn tuổi, trí nhớ không còn minh mẫn. Chờ bà lo liệu chuyện hôn sựu cho ngươi thì chẳng biết đến khi nào."

Tân Diệu thầm nghĩ, chính bởi vì nhìn ra thái hậu chỉ là nói cho qua, nàng mới có thể an tâm thế này.

Nhưng Trưởng công chúa Chiêu Dương nhắc đến việc này...

"Chuyện hôn sự, dân nữ không vội."

Trưởng công chúa Chiêu Dương nhìn thẳng vào Tân Diệu, thấy nàng thần thái quang minh, ánh mắt trong trẻo, không chút thẹn thùng hay e lệ thường thấy ở các cô nương khi nhắc đến việc này, hiểu rằng lời ấy xuất phát từ đáy lòng.

"Không vội thì tốt." Trưởng công chúa Chiêu Dương không nói thêm.

Nàng thương xót đứa trẻ này vô duyên vô cớ bị mẫu hậu hành hạ, nhưng nếu lấy danh nghĩa thương tiếc mà can thiệp, thì cũng chẳng khác mẫu hậu là bao.

Ban đầu, Trưởng công chúa Chiêu Dương định thăm dò xem Khấu cô nương nghĩ thế nào về con trai mình. Nếu có ý, nàng sẽ trình lên thái hậu. Nhưng Khấu cô nương không vội, thì tạm để vậy, dù sao Duệ nhi cũng chẳng gấp.

Tân Diệu lòng sáng như gương, sao không hiểu ý tốt của Trưởng công chúa? Tuy không thể nhận lời, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy ấm áp.

Hai người đổi sang chủ đề khác, trò chuyện thêm một lúc thì Tân Diệu cáo từ.

Trước lúc rời đi, Chiêu Dương Trưởng công chúa bất ngờ nói:

"Khánh Vương sắp hồi kinh."

Tân Diệu thoáng ngẩn ra.

"Khấu tiểu thư thanh danh vang xa, sau này khó tránh tiếp xúc với hoàng thân quốc thích. Giao thiệp với những người này cần cẩn trọng."

"Đa tạ điện hạ nhắc nhở, dân nữ xin ghi nhớ."

Đến tháng hai, Khánh Vương hồi kinh.

Lần này Khánh Vương hồi kinh có thể nói là long trọng vô cùng. Dân chúng kinh thành xếp hàng dọc hai bên đường đón chào, trong đoàn nghi trượng, những chiếc ô vạn dân đặc biệt thu hút ánh nhìn.

"Kia chính là ô vạn dân, Khánh Vương điện hạ nhân đức với bách tính, vì cứu trợ thiên tai đã dốc sức lớn lao!" Dân chúng cảm thán mãi không thôi.

Tân Diệu đứng trong đám đông, lặng lẽ lắng nghe những lời bàn tán, lòng nàng trầm xuống.

Vạn dân tán, là sự khẳng định của dân chúng địa phương đối với một vị quan tốt. Khánh Vương được vạn dân tán, có danh tiếng được dân chúng yêu mến, có công lao trong việc cứu trợ thiên tai, điều này không nghi ngờ gì sẽ làm tăng thêm khó khăn cho nàng trong việc đòi lại công đạo cho mẫu thân.

Nghĩ đến đây, nàng lại hiểu ra, người kia giao việc cứu trợ thiên tai cho Khánh Vương, vốn dĩ là để mở đường cho hắn. Trái tim Tân Diệu càng thêm trĩu nặng.

Dù cho Hạ đại nhân mang về tin tức về cái c.h.ế.t của mẫu thân, người kia liệu thật sự sẽ vì mẫu thân mà từ bỏ Khánh Vương sao?

Nếu người kia chọn Khánh Vương... Tân Diệu cắn mạnh môi, trong mắt ánh lên vẻ quyết tuyệt.

Vậy thì, nàng sẽ tự mình đoạt lấy tính mạng Khánh Vương, đồng quy vu tận!

Tân Diệu suy nghĩ rất rõ ràng, tất cả những gì phủ Cố Xương Bá làm đều vì Khánh Vương. Một khi Khánh Vương chết, sự phú quý vinh hoa của bọn họ chẳng khác nào tòa tháp cao bị đào mất nền móng, chỉ có thể sụp đổ.

Chỉ có điều, cách báo thù trực diện như vậy sẽ không thể toàn thân thoát lui.

Nàng không phải là người hành động theo cảm tính, nhưng khi một quốc vương đã quyết ý bảo vệ một người, thì còn đâu cách vẹn toàn đôi bên.

Kết cục tệ nhất, chẳng qua là nàng bỏ đi mạng sống này.

Nghĩ vậy, Tân Diệu lấy lại bình tĩnh, ánh mắt dõi theo đoàn người như rồng dài đang tiến về phía trước.

Hướng đi của đoàn người là hoàng cung.

---

"Tham kiến phụ hoàng."

Trong đại điện, văn võ bá quan chia làm hai bên, Khánh Vương quỳ xuống trước người nam nhân trung niên ngồi trên long ỷ.

Hưng Nguyên Đế gật đầu, khóe miệng mang theo ý cười nhàn nhạt: "Làm rất tốt, những ngày qua con đã vất vả rồi."

"Giải ưu cho phụ hoàng là bổn phận của nhi thần. Nhi thần không thấy vất vả, chỉ thấy vinh hạnh." Khánh Vương cúi nửa đầu, giọng nói vang dội.

"Đi một chuyến, quả thực trưởng thành hơn." Hưng Nguyên Đế lại khen ngợi một câu, ánh mắt chuyển sang Hộ bộ Thị lang Bùi Tá.

Bùi Thị lang là chủ quản chính trong việc cứu trợ thiên tai lần này.

"Bùi Thị lang cũng vất vả rồi."

Bùi Thị lang vội vàng bày tỏ một hồi trung tâm.

Nụ cười trên môi Hưng Nguyên Đế càng sâu hơn, hạ lệnh: "Bày yến đi, trẫm muốn tẩy trần cho chư vị."

Tại cung yến, Khánh Vương được vạn người nâng đỡ, Bùi Thị lang cũng vẻ vang không kém.

Ở bên trong Hộ bộ, Hữu Thị lang Trương Giản chỉ biết thở dài trong lòng.

Bùi Tá quả thật may mắn, nhận được nhiệm vụ tốt như vậy. Không giống như ông, chỉ có thể lo liệu hậu phương, làm tốt đến mấy cũng không ai để ý.

Đương nhiên, sự ghen tị này chỉ có thể giấu trong lòng, tuyệt đối không được thể hiện ra.

Dù bị vô số người mời rượu, nhưng có Hưng Nguyên Đế tại đó, dù Khánh Vương được tâng bốc đến chín tầng mây cũng không dám uống quá chén. Sau khi cung yến kết thúc, hắn liền đến Từ Ninh Cung thỉnh an Thái hậu.

"Hoàng tổ mẫu, tôn nhi đã trở về."

"Về là tốt rồi, phụ hoàng con vẫn luôn nhớ con đấy." Thái hậu nhìn cháu trai phong độ ngời ngời, trên mặt đầy vẻ từ ái.

Nghe vậy, tâm trạng Khánh Vương càng thêm vui vẻ.

Quả nhiên là về đây vẫn tốt hơn, mọi thứ đều quen thuộc, thân thuộc, không giống như cái nơi quỷ quái kia, dù chỉ một khắc hắn cũng không muốn ở lâu thêm.



Khánh Vương ngồi trò chuyện với Thái hậu một hồi lâu, trước khi rời đi còn nhận được không ít đồ hay từ chỗ Thái hậu, sau đó bước chân hướng về Hàn Đạm Cung.

---

Tại Hạm Đạm Cung, Thục Phi đã chờ đợi từ lâu, không ngừng sai người dò hỏi động tĩnh của Khánh Vương.

"Khánh Vương điện hạ đến rồi."

Vừa nghe thấy vậy, Thục Phi lập tức bước ra ngoài, vừa hay gặp được Khánh Vương đang đi vào.

"Mẫu phi—"

"Rốt cuộc con đã trở về, con ta…" Thục Phi kéo tay Khánh Vương định hành lễ, nhưng khi nhìn rõ dáng vẻ của hắn, câu "gầy đi" sau đó lại bị nuốt trở vào.

"Sao thế, mẫu phi?" Khánh Vương tùy ý hỏi.

Ở trước mặt Thục Phi, Khánh Vương thoải mái nhất, không giống khi đối diện với Hưng Nguyên Đế hay Thái hậu, phải giả bộ ngoan ngoãn.

"Con ta đã chịu khổ rồi." Thục Phi nghẹn ngào đổi lời.

Khánh Vương khẽ cau mày:

“Mẫu phi đừng nhắc chuyện Định Bắc nữa. Hai tháng nay mở mắt ra đã thấy toàn chuyện đó, khó khăn lắm mới trở về, nhi tử không muốn nhắc lại.”

“Được, được, mẫu phi hiểu mà.” Ánh mắt Thục Phi không rời khỏi con trai mình.

Trời mới biết, suốt hai tháng nay bà ta lo lắng đến mức nào!

Dù rằng thân phận của con trai không dễ gặp nguy hiểm, nhưng vẫn có những điều bất ngờ, hay bệnh tật khó phòng.

Bà ta chỉ có mỗi một người con trai, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, bà ta phải làm sao đây?

“Yến tiệc vừa rồi uống nhiều rượu đúng không? Mẫu phi đã bảo người nấu canh giải rượu, con uống một bát đi.”

Cung nhân bưng bát canh giải rượu tiến lên.

Khánh Vương cầm bát lên uống, súc miệng, lau miệng, rồi hỏi Thục Phi:

“Những ngày nhi tử không có ở kinh thành, có chuyện gì mới mẻ không?”

“Chuyện mới mẻ à?”

Có lẽ cuộc sống trong cung quá đỗi đơn điệu, điều đầu tiên Thục Phi nghĩ đến chính là cô nương họ Khấu.

“Mẫu phi đúng là có nghe được vài chuyện thú vị.”

“Vậy người kể cho con nghe xem.” Nghe vậy, Khánh Vương tạm gác lại ý định tìm cớ rời đi.

“Cô nương họ Khấu đó, Ấp nhi còn nhớ không?”

Ánh mắt Khánh Vương hơi lóe lên.


Lại là Khấu cô nương?

“Nàng ta làm sao?”

“Ngay sau khi con xuất kinh không lâu, các phú hộ ở kinh thành quyên bạc cứu trợ vùng bị thiên tai. Phụ hoàng của con giao cho Tú Vương tổ chức yến tiệc thiện nhân, người quyên bạc trên một ngàn lượng đều có thể tham dự. Cô nương họ Khấu ấy, đã quyên năm vạn lượng.”

Khánh Vương giật mình:

“Năm vạn lượng?”

“Đúng vậy, năm vạn lượng.” Giọng Thục Phi mang hàm ý sâu xa. “Cũng vì năm vạn lượng này, tại yến tiệc thiện nhân, phụ hoàng của con đã đặc biệt triệu kiến nàng ta, còn ban thưởng cho nàng.”



Khánh Vương cười lạnh:

“Quả là biết cách luồn lách!”

Thái độ của Khánh Vương khiến Thục Phi hoàn toàn yên tâm.

Từ khi Khấu cô nương lọt vào mắt xanh của Hưng Nguyên Đế, Thục Phi chẳng hiểu sao cứ cảm thấy bất an, thường xuyên dò hỏi tin tức bên ngoài cung.

Nghe nói, Khấu cô nương ấy được đám thiếu niên ở Quốc Tử Giám rất mực yêu thích. Bà ta thật sự sợ con trai mình bị thủ đoạn của nàng ta mê hoặc.

“Cũng may hoàng tổ mẫu của con sáng suốt, vào ngày Nguyên Đán...”

Nghe Thục Phi kể xong, khóe môi Khánh Vương nhếch lên:

“Một cô nhi, thật là bản lĩnh lớn.”

Thục Phi cũng cười:

“Quả là có bản lĩnh. Tháng Giêng vừa qua, thư quán của nàng ta lại xuất bản một bộ thoại bản mới, người mua đông vô kể, ngay cả trong cung cũng có không ít cung nữ, thái giám truyền tay nhau đọc.”

“Là tập hai của *Tây Du* sao?” Khánh Vương có vẻ hứng thú.

“Hình như là vậy. Nhưng loại sách nhàn rỗi này, nên xem ít thôi.”

Thực ra, không chỉ xem qua, Thục Phi còn đọc đi đọc lại vài lần.

“Nhi tử biết rồi. Nhi tử hơi mệt, về phủ nghỉ ngơi một chút, ngày khác sẽ đến thăm mẫu phi.”

Khánh Vương rời hoàng cung, trên đường về vương phủ liền sai thân tín đi mua *Tây Du*. Khi trở về, tắm rửa thay y phục xong xuôi, hắn tựa người lười biếng trên tháp, lật sách ra xem.

Thời gian trôi qua lúc nào chẳng hay, thị tùng cẩn thận nhắc nhở:

“Điện hạ, nghỉ mắt một lát đi ạ.”

Khánh Vương đặt sách lên bàn, sai thị tùng:

“Ngươi đến Thư quán Thanh Tùng, mời tiên sinh Tùng Linh đến đây, bổn vương muốn gặp người này.”

Vị tiên sinh Tùng Linh này, quả thật có chút tài năng.

Thị tùng nhận lệnh rời đi.

---

“Xin hỏi Khấu tiểu thư có ở đây không? Ta là người của Khánh Vương phủ.”

Hồ chưởng quầy vội vàng bảo Thạch Đầu đi báo tin.

Nghe nói người của Khánh Vương phủ đến, Tân Diệu giật mình không ít.

Hôm nay Khánh Vương mới về kinh, sao lại sai người tìm nàng?

Khi ra phía trước gặp người của Khánh Vương phủ, Tân Diệu cuối cùng cũng hiểu nguyên do: hóa ra muốn gặp tiên sinh Tùng Linh.

Nhìn dáng vẻ mong đợi của thị tùng Khánh Vương, tim Tân Diệu bất giác rung lên.

Nếu nàng lấy danh nghĩa tiên sinh Tùng Linh đến Khánh Vương phủ—

Ý nghĩ này chợt lóe lên, nhưng ngay lập tức bị nàng mạnh mẽ đè xuống.

Đại nhân Hạ Thanh Tiêu còn chưa trở về, hành động của người kia sẽ ra sao vẫn chưa rõ, không thể nóng vội.