Khuất Nguyên Đình dường như cũng đang trầm tư suy nghĩ.

Hắn chắp tay sau lưng, bước vài bước tới cửa đại sảnh, nhìn trời ngoài kia, im lặng trong chốc lát rồi mới quay lại, ánh mắt dừng trên người Từ Linh Phủ.

“Nếu đây thực sự là tâm nguyện của ngươi, thì ta không có gì không chấp thuận.”

Hàng mi dài của Linh Phủ khẽ rung động. Nàng mím môi theo phản xạ, sau đó cúi người thật sâu trước Khuất Nguyên Đình:

“Đa tạ huyện lệnh đại nhân.”

Khuất Nguyên Đình nhìn bóng dáng nàng, phát ra một tiếng thở dài không lời.

Sau khi nha môn bãi đường, Từ Linh Phủ theo chân Khuất Nguyên Đình chờ xe ngựa đón đến dự tiệc.

Địa điểm dự tiệc nằm ở Tây Bắc huyện Sở Ấp, trong khu Hưng Lộc Phường. Phan gia đã phái đến một chiếc xe ngựa rộng rãi và trang trí lộng lẫy để đón khách.

Chỉ cần nhìn vào cách bài trí bên trong xe cũng đủ thấy được gia tài của Phan gia đồ sộ thế nào.

Xe ngựa di chuyển ổn định một đoạn đường, Linh Phủ nhận ra Hưng Lộc Phường khác biệt so với những nơi nàng từng đến trước đây.

Tường viện ở đây đều cao hơn hẳn nhà dân thường. Giữa những bức tường trắng, mái ngói xanh, thỉnh thoảng hiện lên những góc mái cong uốn lượn. Không hề có chút dấu hiệu nào của sự nghèo khó hay xập xệ.

Trước cửa một vài gia đình, còn có những bức điêu khắc đá hình thú nhỏ. Dù không lớn, nhưng việc dành tiền để làm những vật trang trí này cũng đủ cho thấy đây không phải là nhà dân túng thiếu.

Chẳng lẽ nơi đây là khu “phủ đệ hoa lệ” của huyện Sở Ấp?

Nghĩ như vậy, xe đã dừng lại trước một tòa đại trạch.

Cánh cửa lớn sơn đen bóng loáng, ánh lên vẻ uy nghiêm. Vòng cửa hình đầu thú há rộng miệng dữ tợn, nhưng góc phải trên lại treo một tấm biển gỗ nhỏ, khắc ba chữ triện “Sở Vân Quán”, toát lên vẻ bí ẩn và cao quý.

Gia nhân ra đón, dẫn họ vào trong qua lối nhỏ lát đá vuông vức, gọn gàng. Cảnh vật dần hiện ra, trước mặt là một tòa lâu các ba tầng, mái vòm khắc hoa sơn son thếp vàng.

Tiếng nhạc nhẹ nhàng vang lên bao phủ không gian. Linh Phủ ngắm nhìn xung quanh, thấy cảnh sắc trong viện vô cùng tinh xảo.

Dưới gốc tùng thấp, một con hạc tiên vỗ cánh, bay xuống dòng suối nhỏ dưới cầu gỗ, ngậm lấy một con cá nhỏ rồi nuốt chửng.

Hai con hươu nhỏ thong thả gặm cỏ mềm.

Hai bên sân là hành lang dài được chạm trổ tinh tế, lối đi lát đá xanh dẫn thẳng tới một đình lục giác ẩn mình sau hoa cỏ.

Ai mà ngờ được giữa huyện Sở Ấp nhỏ bé lại có một nơi thế này?

Giữa khung cảnh ấy, Từ Linh Phủ không khỏi cảm thấy tất cả đều hư ảo, như một giấc mơ khó tin.

Đang lúc bàng hoàng, nàng nghe thấy Khuất Nguyên Đình hỏi gia nhân:

“Nơi này chính là chỗ chủ nhân các ngươi thường đãi khách sao?”



Gia nhân khẽ cúi mình, gương mặt nở nụ cười:

“Nơi thôn dã nhỏ bé, để huyện lệnh đại nhân phải chê cười rồi. Chủ nhân thỉnh thoảng mới mở tiệc tiếp đãi quý khách ở đây.”

Lúc này, Từ Bá Hưng đang ngồi tại tầng ba của Sở Vân Quán, thưởng thức cảnh sắc trong sân qua cửa sổ mở rộng.

Mỗi lần đến đây, Từ Bá Hưng đều phải trầm trồ thán phục sự giàu có kinh người của Phan gia.

Nghe nói, Phan gia ở huyện Sở Ấp có không biết bao nhiêu cơ ngơi. Sở Vân Quán chính là nơi Phan Ngũ lang thường dùng để chiêu đãi các quan chức quyền quý.

Dù không phải lần đầu tiên đến đây, nhưng Từ Bá Hưng đều cảm thấy phấn khích và vui sướng.

Không chỉ bởi vật dụng nơi đây đều tinh xảo, cảnh sắc tuyệt mỹ, mà còn vì rượu ngon, món ăn tinh tế. Nhưng điều hấp dẫn nhất với hắn vẫn là những ca kỹ xinh đẹp, khiến hắn nhiều lần đắm chìm trong mộng đẹp phong lưu.

Tuy nhiên, sự hưởng thụ này không phải lúc nào hắn cũng có được. Những lần trước đây, hắn đều dựa hơi Tưởng huyện thừa. Hôm nay, được ngồi ở đây, lại là nhờ có dính dáng Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ.

Từ Bá Hưng đưa mắt nhìn xuống, thấy Linh Phủ đi theo sau Khuất Nguyên Đình vào lầu. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười âm hiểm.

Gian nhân dẫn hai người họ đến tầng dưới, thì một nam tử khoác áo bào rộng, đứng dưới mái hiên, khẽ khom mình hành lễ với Khuất Nguyên Đình.

“Khuất huynh đài, ngài giá lâm, Ngũ Lang đợi nơi đây đã lâu.”

Linh Phủ khẽ quan sát Phan Ngũ lang một cách kín đáo. Người này quả là dung mạo tuấn tú, nhưng ý cười nơi khóe mắt, đuôi mày lại mang theo chút gì đó gượng gạo, khiến người ta không thể nảy sinh thiện cảm.

Khuất Nguyên Đình gật đầu nhè nhẹ:

“Thì ra là Ngũ Lang.”

“Đúng vậy, mời huynh đài lên lầu.”

Phan Ngũ lang dẫn Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ bước lên. Linh Phủ đưa mắt nhìn, thấy trong phòng là một gian đại sảnh thoáng đãng. Xung quanh bày những bàn tiệc, chính giữa trải một tấm thảm Ba Tư lớn thêu hoa văn tinh xảo.

Trong sảnh, Phí hiệu úy, Cao hiệu úy và Tưởng huyện thừa đã có mặt từ lâu. Mỗi người bên cạnh đều có một mỹ nhân hầu hạ. Ngay cả vị đại bá khiến người chán ngán kia lúc này cũng đang ôm một mỹ nhân bên cạnh.

Mọi người lần lượt hành lễ với Khuất Nguyên Đình. Lập tức, có hai mỹ nhân bước tới, ân cần mời Khuất Nguyên Đình ngồi xuống.

Từ Linh Phủ chưa từng chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng không khỏi có chút bối rối.


Thấy vậy, Từ Bách Hưng cười khẩy, nói với Phan Ngũ lang:

“Ngũ công tử, Khuất đại nhân nể mặt mang cháu gái Linh Phủ của ta đến đây. Nhưng ngài xem, nha đầu nhà ta chưa quen với những nơi như thế này, hẳn là thấy gượng gạo.”

Hắn lại quay sang Khuất Nguyên Đình, mặt đầy vẻ lấy lòng:

“Khuất đại nhân, chi bằng để nha đầu xuống dưới tránh mặt, kẻo nàng không thoải mái, ngài cũng không thể tận hứng.”



Khuất Nguyên Đình nghiêm mặt, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng Từ Bách Hưng:

“Hôm nay ngươi có mặt ở đây, quả là điều khiến ta bất ngờ. Ta nghĩ, hẳn ba ngày sau bản danh sách mà ta yêu cầu, ngươi đã chuẩn bị đầy đủ rồi.”

“Ta… cái này, đại nhân, ngài xem…” Từ Bách Hưng lúng túng, giơ tay ra như muốn tìm lời biện hộ.

Khuất Nguyên Đình không buồn nghe, lập tức cắt lời:

“Có một điều ngươi phải hiểu rõ. Ở đây không có cháu gái nhà ngươi, chỉ có tùy tùng của ta, Từ Linh Phủ. Nếu ngươi uống nhiều rồi thì xuống dưới cho tỉnh rượu, đừng nghĩ đến chuyện chỉ tay năm ngón ở đây.”

Mặt Từ Bách Hưng đỏ bừng như bị tát. Hắn vốn định dựa vào quan hệ huyết thống để lấn lướt, không ngờ bị Khuất Nguyên Đình làm cho mất mặt ngay tại chỗ, quả thực là khó chịu tới cực điểm.

Khuất Nguyên Đình nhìn Từ Linh Phủ đứng sau mình, rồi đưa mắt quét qua toàn bộ gian phòng. Giọng nói vang lên trầm ổn mà mạnh mẽ:

“Hôm nay, Khuất mỗ nói rõ ràng, các vị hãy nghe cho kỹ.”

“Từ Linh Phủ là tùy tùng của ta. Những nơi ta xuất hiện, nàng đương nhiên có mặt. Những nơi ta không có mặt, nàng sẽ thay mặt ta hành sự.”

Lời vừa dứt, cả gian phòng lập tức chìm trong im lặng.

Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía Từ Linh Phủ. Trong ánh mắt ấy có đủ loại cảm xúc: tò mò, kinh ngạc, ngờ vực…

Nhưng Linh Phủ thẳng lưng, đón nhận tất cả ánh nhìn mà không hề e ngại.

Đúng lúc này, một người bước vào, cất tiếng cười lớn:

“Khuất đại nhân quả nhiên có con mắt tinh tường, gan dạ hơn người. Lão phu bội phục.”

Linh Phủ theo tiếng nhìn lại, thấy một lão nhân khoảng sáu mươi tuổi, vận trường bào dệt gấm, tay áo rộng, đầu đội khăn đen, nét mặt thong dong, miệng thoáng ý cười. Ông ta bước vào trong sự tháp tùng của Phan Ngũ lang và một nữ tử.

Linh Phủ nhận ra ngay, đây chính là người từng xuất hiện ở tiểu hoa viên nhà họ Từ, đại quản gia của phủ thứ sử, Tào Phụng Lâm.

Dù đã có chuẩn bị, nhưng việc gặp cả Từ Bách Hưng và Tào Phụng Lân trong tình cảnh này vẫn khiến Linh Phủ cảm thấy khó chịu đến cực điểm.

Phan Ngũ lang nâng chén rượu, đúng lúc phá tan không khí:

“Hôm nay, Sở Vân Quán vinh hạnh tiếp đón Khuất đại nhân và Tào quản gia, quả là vẻ vang tột bậc! Ngũ Lang kính mọi người một ly.”

Hắn ngửa cổ uống cạn, rồi vỗ tay một cái. Từ sau tấm bình phong gỗ tử đàn, mấy nữ nhân trẻ trung, yểu điệu, vận áo lụa đỏ ánh bạc bước ra, mang theo một làn hương thơm thoảng đến, bày biện các món ăn tinh xảo trước mặt mọi người.

Sau đó, bốn nghệ nhân cầm đàn, ống sáo nối nhau bước vào, bắt đầu tấu nhạc và trình diễn.

Phan Ngũ lang, mắt ánh lên nét cười, nói:

“Hôm nay, chuẩn bị chút rượu ngon và thức ăn mỹ vị, chỉ mong Khuất đại nhân có thể tận hưởng thoải mái.”

Khuất Nguyên Đình giơ chén rượu đáp lễ, uống một hơi cạn sạch.

Lúc này, Tào Phụng Lâm cười nói:

“Vừa nghe nói Khuất đại nhân rất coi trọng vị Từ tiểu thư này, vậy không nên để nàng đứng mãi. Hay là để Ngũ Lang sắp xếp một chút, mời nàng cùng nhập tiệc đi!”

Phan Ngũ lang lập tức ra lệnh bày biện thêm bàn ghế. Linh Phủ liếc nhìn Khuất Nguyên Đình, thấy hắn khẽ gật đầu, bèn tự nhiên ngồi xuống chỗ được sắp sẵn.

Lát sau, tiếng ca múa vang lên, chén rượu qua lại không ngừng, mọi người thay nhau nói những lời xã giao, còn Khuất Nguyên Đình ứng đối từng câu một cách điềm tĩnh.

Chợt Tào Phụng Lâm nâng chén rượu, hướng về phía Từ Linh Phủ nói:

“Từ tiểu thư tuổi còn nhỏ đã được huyện lệnh đại nhân coi trọng như vậy, hẳn là có tài năng hơn người. Lão phu kính tiểu thư một chén, mong nàng ở bên huyện lệnh đại nhân hầu hạ thật tốt, không phụ sự kỳ vọng của ngài.”

Linh Phủ nhìn chén rượu đưa tới trước mặt mà ngẩn người. Nàng không biết uống rượu, lại càng không muốn uống chén rượu của Tào Phụng Lâm.

Thế nhưng trong tình cảnh này, những lời Tào Phụng Lâm vừa nói khiến nàng khó lòng từ chối.

Khuất Nguyên Đình nhìn ra sự lưỡng lự của Linh Phủ, đang định đứng lên bảo vệ nàng thì Linh Phủ đột nhiên cầm chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch.

Tào Phụng Lâm cười lớn:

“Từ tiểu thư thật sảng khoái!”

Linh Phủ đặt chén rượu xuống, cụp mắt nhìn xuống. Nàng thực sự không biết uống rượu, nhưng nàng hiểu để Khuất Nguyên Đình đứng ra thay mình cản chén rượu này là không thỏa đáng.

Ngày xưa, Võ Tòng uống liền mười tám chén rượu mà vẫn không say, nghe nói rượu cổ đại không nặng như hiện đại. Chỉ một chén, chắc hẳn không có gì nghiêm trọng.

Thế nhưng, vì sao mặt nàng, vành tai nàng lại nóng bừng lên?

Trước mắt Linh Phủ, những bàn tiệc xung quanh dần trở nên chao đảo.

Không thể nào… chẳng lẽ chỉ một chén đã…? Nàng cố gắng lắc đầu để giữ tỉnh táo.

Khuất Nguyên Đình, bị bao vây bởi những lời mời rượu từ mọi phía, vẫn luôn để ý đến tình trạng của Linh Phủ. Lúc này, hắn đã nhận ra sự bất thường của nàng.

“Linh Phủ, ngươi thấy không khỏe sao?”

Linh Phủ cố gắng gượng ngồi thẳng lưng, nhưng hình ảnh Khuất Nguyên Đình trước mắt nàng lúc rõ lúc mờ.

“Huyện lệnh đại nhân… ta…”

Nàng còn chưa kịp nói hết câu thì Tào Phụng Lâm đã chen ngang:

“Ôi chao, Từ tiểu thư không chịu nổi rượu rồi! Mau để người đưa nàng đi nghỉ ngơi.”

Phan Ngũ lang nói với Khuất Nguyên Đình:

“Huyện lệnh đại nhân yên tâm, trong Sở Vân quán có đủ mọi tiện nghi, ta sẽ để nha hoàn chăm sóc tiểu thư chu đáo.”

Hắn vừa vẫy tay, hai nha hoàn lập tức bước tới, một trái một phải dìu lấy Linh Phủ.

Khuất Nguyên Đình còn định nói điều gì đó với Linh Phủ, nhưng Tào Phụng Lâm đã cầm chén rượu bước tới chặn hắn lại:

“Huyện lệnh đại nhân, chúng ta bàn việc chính sự đi.”

---



Linh Phủ trong cơn mê man, để mặc hai nha hoàn dìu nàng vào một căn phòng khách.

Hai người đỡ nàng nằm xuống chiếc trường kỷ mềm mại.

Lờ mờ, nàng nghe thấy tiếng nha hoàn nói:

“Nô tỳ hầu tiểu thư lau mặt, thư giãn một chút.”

Ý thức của Linh Phủ bị men rượu làm mờ nhòa, từng khắc từng khắc đứt quãng. Cuối cùng, nàng nằm xuống, hoàn toàn chìm vào giấc ngủ.


Hai nha hoàn cúi nhìn Linh Phủ đang say giấc, khẽ liếc nhau, trên môi nở một nụ cười gian xảo…

---

Trong đại sảnh, ca múa vẫn rộn ràng.

Khuất Nguyên Đình làm như không nhìn thấy, chỉ lặng lẽ ngắm làn khói hương từ lư trầm Bác Sơn bay lên, uốn lượn giữa không trung. Tai hắn nghe rõ lời Tào Phụng Lâm:

“Dư quân Hồi Hột chẳng mấy ngày nữa sẽ qua châu ta trở về nước, tiết độ sứ đã ra lệnh cho thích sử chuẩn bị mọi việc đón tiếp.”

Sắc mặt Khuất Nguyên Đình lập tức nghiêm trọng. Quân Hồi Hột đi qua biên giới chính là chuyện đáng sợ nhất hiện tại!

Năm đó, khi phản loạn Bác Thôi bùng phát đến mức nguy hiểm nhất, Hoàng đế Đại Tuyên phải cử sứ giả và thái tử liên tục tới Hồi Hột, hết lời nhún nhường, dâng vô số của cải mới mời được quân Hồi Hột xuất binh, giúp trấn áp phản loạn.

Trong quá trình bình định, quân Hồi Hột quả thực đã đóng vai trò không nhỏ.

Nhưng mời thần dễ, tiễn thần khó. Khi cuộc nổi loạn vừa có dấu hiệu bị dẹp yên, quân Hồi Hột liền trở nên ngông cuồng.

Chúng chẳng màng kính trọng thái tử, trên đường đại quân hồi kinh, ngang nhiên vào thành g.i.ế.t người, cướp bóc, phóng hỏa khắp nơi, khiến dân chúng lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng.

Vừa cướp vừa giết, lại thêm việc đốt phá, quan phủ nào cũng không chịu nổi, thành ra chẳng có nha môn nào muốn nhận nhiệm vụ an trí quân Hồi Hột.

Lúc này, Tào Phụng Lâm lại đem chuyện này ám chỉ với hắn, có ý gì đây?

Tào Phụng Lâm ngước mắt, nhàn nhạt nhìn Khuất Nguyên Đình, giọng nói đầy ẩn ý:

“Nếu không ai muốn nhận, vậy chỉ có thể để Thứ sử sắp xếp. Không biết nha môn huyện nào sẽ nhận phải công việc xui xẻo này đây?”

Ông ta rót đầy rượu vào chén của Khuất Nguyên Đình:

“Nhưng đã là xui xẻo, các nơi khác cũng không thể không chia sẻ một chút. Chẳng lẽ chỉ nhổ lông một con cừu thôi sao?”

“Ý của Thứ sử là, các huyện không tiếp đãi cũng phải chia một phần lương thực và tiền bạc. Lão phu hôm nay đặc biệt đem chuyện này nói trước với huyện lệnh đại nhân để ngài chuẩn bị sẵn sàng, đừng để đến lúc đó không giao nổi. Nếu thực sự thiếu lương thực hay tiền, có thể thương nghị với nhà họ Phan để tìm cách xoay xở.”


Trong lời nói này, Khuất Nguyên Đình nghe ra được nhiều tầng ý, nhưng tất cả tựu trung chỉ có một mục đích duy nhất: không được mở kho phát lương cứu tế dân chúng! Hắn phải ngoan ngoãn nghe lời, phụ thuộc vào nhà họ Phan!

Đúng như dự đoán, Phan Ngũ lang liền cầm theo bầu rượu, nhân cơ hội tiến tới, tỏ ra thiện chí để mở đường cho “thương lượng”.

Rõ ràng, Cao, Tưởng và Phan đều cùng một phe. Tào Phụng Lâm chọn đúng thời điểm này, ném miếng mồi để ép hắn phải cúi đầu.

Phan Ngũ lang mỉm cười, thái độ hòa nhã như gió xuân:

“Nhà họ Phan từ trước đến nay luôn tuân thủ quốc pháp, làm lợi cho quê hương. Ngày sau huyện lệnh đại nhân có việc gì cần nhà họ Phan giúp đỡ, cứ việc nói thẳng, toàn gia họ Phan chắc chắn sẽ hết lòng tương trợ.”



Tất cả trông như diễn ra một cách tự nhiên.

Nhìn khuôn mặt tươi cười trước mắt, Khuất Nguyên Đình biết đây chính là chủ đề chính của buổi yến tiệc hôm nay.

Hồi Hột qua biên giới quả là chuyện lớn, nhưng mọi việc chỉ dừng lại ở đó thôi sao?

Khuất Nguyên Đình suy nghĩ cẩn thận, chợt nhận ra Tào Phụng Lâm đã rời khỏi yến tiệc từ lúc nào.

Lúc này ông ta lẽ ra phải ở bên cạnh để “giám sát” cuộc trò chuyện giữa hắn và Phan Ngũ lang mới phải?

Lòng hắn khẽ động, gạt tay Phan Ngũ lang đang rót rượu, hỏi:

“Tào quản sự đâu rồi?”

Phan Ngũ lang không hề động đậy, trên mặt vẫn giữ nụ cười tự nhiên:

“Có lẽ uống hơi nhiều nên ra ngoài hóng gió, huyện lệnh đại nhân yên tâm, có người hầu đi theo, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Khuất Nguyên Đình đưa mắt nhìn quanh, Tưởng huyện thừa và những người khác đang vui vẻ uống rượu, nhưng khi hắn nhìn thấy hai chỗ ngồi của Linh Phủ và Tào Phụng Lâm đều trống không, lòng hắn chợt giật thót!

Ánh mắt hắn xoáy sâu vào Phan Ngũ lang:

“Linh Phủ hiện ở đâu?”

Phan Ngũ lang thoáng khựng lại, vài giây sau mới đáp:

“Nha hoàn đã đưa nàng về phòng khách nghỉ ngơi.”

“Dẫn ta đến chỗ nàng.”

Khuất Nguyên Đình không nói thêm lời nào, lập tức đứng dậy.

“Huyện lệnh đại nhân có gì sai khiến? Ở đây nha hoàn không thiếu, để bọn chúng hầu hạ ngài.” Phan Ngũ lang vẫn giữ vẻ thong thả, nhàn nhã chắn trước mặt hắn.

Vốn đang ôm một tiểu tỳ, Từ Bách Hưng thấy thế cũng lảo đảo bước tới, mặt dày cất lời:

“Huyện lệnh đại nhân cứ vui vẻ tận hưởng đã…”

“Cút ngay!”

Khuất Nguyên Đình vung tay đẩy hai người qua một bên, ánh mắt nghiêm nghị nhìn Phan Ngũ lang:

“Linh Phủ hiện ở đâu, dẫn đường!”

Phan Ngũ lang thấy hắn nổi giận, cười gượng hai tiếng:

“Sao lại nói vậy chứ?”

Sắc mặt Khuất Nguyên Đình lạnh đến cực điểm, Phan Ngũ lang đành quay sang quát người hầu bên cạnh:

“Thúy Vân! Từ tiểu thư đang nghỉ ở phòng nào?”

Nha hoàn Thúy Vân cúi đầu, nhẹ giọng đáp:

“Thưa công tử, vừa rồi là Thúy Tú và Thúy Vũ hầu hạ tiểu thư xuống nghỉ ngơi. Hai người vẫn chưa quay lại bẩm báo, có lẽ vẫn đang ở đó, nô tỳ không biết nàng đang ở phòng nào.”

“Đồ vô dụng, còn không mau đi hỏi cho rõ!” Phan Ngũ lang thản nhiên phẩy tay, đuổi Thúy Vân ra ngoài.

“Không cần!”

Khuất Nguyên Đình thấy vài người cố tình chối từ, trong lòng sinh nghi, lập tức nhướng đôi mày kiếm, lớn tiếng quát:

“Nếu Ngũ Lang không muốn, vậy để ta tự mình đi tìm!”

Nói xong, hắn vén áo choàng, sải bước rời đi.

Sảnh Sở Vân Quán, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, ngoài tòa chính thì còn có vài gian phòng nhỏ lẻ rải rác xung quanh.

Khuất Nguyên Đình đứng trên cao nhìn toàn bộ viện, loại trừ những gian phòng tối đen không chút sinh khí, hắn bắt đầu từ lầu hai, lần lượt tìm kiếm từng căn phòng.

Phan Ngũ lang, Từ hộ tá cùng vài gia nhân lén lút đi theo sau, thấy Khuất Nguyên Đình giận dữ đạp tung từng cánh cửa, bọn họ trao nhau ánh mắt âm u khó hiểu.

Lúc này, trong một gian phòng không tên, Tào Phụng Lâm đã sớm cho đuổi hết mấy nha hoàn ra ngoài, ánh mắt hắn say mê lưu luyến trên người đang ngủ say trên giường mềm.

Từ Linh Phủ đã bị các nha hoàn cởi bỏ ngoại y, chỉ còn lại lớp trung y trắng tinh, mái tóc dài buông xõa quanh người. Trên khuôn mặt đã được khăn ướt lau sạch lớp hóa trang, hiện ra nhan sắc thuần khiết như đóa sen mới nở.

Làn da trong suốt như ngọc, đôi mày mắt xinh đẹp tựa kiệt tác của trời, đường nét cơ thể thoang thoảng nhấp nhô...

Tào Phụng Lâm gần như chảy nước miếng!

Cả đời hắn đã gặp không ít nữ nhân, cũng từng vui vẻ với nhiều người, từ mỹ lệ rực rỡ, diễm lệ kiều mỵ, nhu hòa e ấp, đến phóng khoáng bạo dạn... Nhưng trong lòng hắn, thích nhất vẫn là kiểu thanh thuần linh động, tựa như liễu yếu trước gió.

Mà người đang nằm trên giường kia chính là đỉnh cao trong mắt hắn!

Ban đầu, hắn không tin lời của Từ Bá Hưng, thậm chí còn cho rằng đó chỉ là kế của Từ Bá Hưng để khích hắn đấu với Khuất Nguyên Đình. Hơn nữa, lúc trên tiệc, dù hắn đã quan sát kỹ, cũng chỉ thấy Từ Linh Phủ hơi thanh tú mà thôi.

Nhưng hắn vốn là người từng trải, chẳng dễ gì tin vào lời nói hay sự việc nào. Vì thế, hôm nay nhân cơ hội bày một cái bẫy nhỏ, để xem thử người mà Khuất huyện lệnh coi trọng rốt cuộc ra sao.

Kết quả lại khiến hắn ngạc nhiên vui mừng!

“Chậc… chẳng trách Khuất huyện lệnh coi trọng như thế…”

Nhưng coi trọng thì sao?

Tào Phụng Lâm bật cười hô hố, ngồi nghiêng xuống bên cạnh Từ Linh Phủ.

Tối nay, hắn nhất định phải thưởng thức kỳ trân hiếm có này!

Hắn cúi xuống, đưa mặt đến gần Từ Linh Phủ, hít một hơi thật sâu.

Mùi hương đặc trưng của thiếu nữ lập tức khiến toàn thân già cỗi của hắn mềm nhũn!



“Hô hô hô hô…” Tào Phụng Lâm bật cười quái dị, vươn đôi bàn tay già nua với vài đốm nâu, như đang chạm vào kỳ trân tạo hóa, men theo mái tóc mượt như lụa của Từ Linh Phủ mà từ từ lần xuống…

“Rầm!”

Khuất Nguyên Đình đạp tung cánh cửa phòng cuối cùng ở góc lầu hai, lập tức trông thấy cảnh tượng đó!

Cơn giận ngút trời từ n.g.ự.c bùng lên, Khuất Nguyên Đình bước vài bước dài đến bên giường, tóm lấy cổ áo Tào Phụng Lâm, không quan tâm đến vết thương trên vai mình, hai cánh tay dùng hết sức ném hắn xuống đất một cách tàn nhẫn.

Lập tức nghe thấy một tiếng “Rắc” mơ hồ, tiếp theo là tiếng hét thảm thiết của Tào Phụng Lâm.


“Á!!!”

Khuất Nguyên Đình ánh mắt nhìn về phía Từ Linh Phủ, thấy y phục nàng vẫn nguyên vẹn, trái tim đang căng thẳng bấy lâu rốt cuộc cũng thả lỏng đôi chút.

Hắn trừng mắt nhìn chằm chằm vào kẻ đang nằm trên mặt đất, chính là Tào Phụng Lâm, nghiêm giọng quát lớn:

“Luật pháp triều ta có quy định rõ ràng: kẻ phạm tội gian dâm, bị phạt lao dịch một năm rưỡi; nếu là người thuộc bộ khúc, hộ tạp dân , hộ quan chức phạm tội với lương dân, sẽ gia tăng mức án thêm một năm! Tào Phụng Lâm, nghe nói ngươi đến giờ vẫn là hộ quan chức, dám phạm tội ác này tại huyện Sở Ấp, bổn quan nhất định sẽ trừng trị ngươi nặng nề!”

Nghe thấy tiếng quát, Phan Ngũ lang và Từ Bách Hưng lập tức chạy đến. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cả hai đều thất kinh, vội vàng sai người đỡ lấy Tào Phụng Lâm, nhưng hắn chỉ cần động nhẹ đã kêu gào thảm thiết, đau đớn không sao chịu nổi.

Cơn say của Từ Bách Hưng cũng bị dọa tỉnh ngay lập tức. Hắn nhìn thoáng qua tình cảnh giữa Từ Linh Phủ và Khuất Nguyên Đình, rồi lại nhìn Tào Phụng Lâm nằm rên rỉ trên đất, không khỏi rùng mình, lòng đầy lo lắng.

Phan Ngũ lang sốt sắng lên tiếng:

“Đại nhân bớt giận, chuyện này nhất định là hiểu lầm!”

Hắn liếc nhanh về phía Từ Linh Phủ đang nằm trên chiếc tràng kỷ mềm mại. Chỉ liếc một cái, hắn đã như hồn xiêu phách lạc nửa phần.

Khuất Nguyên Đình này, thật đúng là phúc lớn mệnh dày!

Nhưng đây không phải lúc để nghĩ vẩn vơ. Chỉ một ánh nhìn cũng đủ để hắn khẳng định rằng Tào Phụng Lâm chưa đạt được ý đồ. Vì vậy, lời bào chữa của hắn trở nên trôi chảy hơn hẳn.

“Tào quản sự chắc chắn là do uống rượu say mà lạc đường, mới vô tình xông nhầm vào nơi này. Đây là lỗi của bọn nha hoàn không chu toàn việc hầu hạ. Người đâu!”

Hắn quay ra cửa lớn giọng quát:

“Lập tức đánh c.h.ế.t mấy con nha hoàn đã hầu hạ Tào gia ban nãy!”

Tiếng ồn ào khiến Từ Linh Phủ từ trạng thái mơ hồ bừng tỉnh lại. Nàng cố gắng mở mắt, ánh nhìn từ m.ô.n.g lung dần trở nên rõ ràng. Thứ đầu tiên nàng thấy chính là khuôn mặt tuấn tú của Khuất Nguyên Đình, lúc này đang lạnh lùng đến đáng sợ.

Khuất Nguyên Đình lạnh lẽo trừng mắt nhìn Phan Ngũ lang:

“Phan công tử quả nhiên ra tay hào phóng. Nô tỳ nhà ngươi nói g.i.ế.t là giết. Việc xử lý nô tỳ là chuyện của ngươi, nhưng bổn quan nhất định sẽ bắt Tào phạm giam lại!”

Phan Ngũ lang trong lòng thầm thở dài, đây chính là cái gọi là "xông vào trận giận vì hồng nhan"!

Chỉ sợ Tào Phụng Lâm cũng không ngờ rằng động đến Từ Linh Phủ lại khiến Khuất Nguyên Đình nổi giận đến mức này!



Nhưng hắn không thể không bảo vệ kẻ mang họ Tào.

“Xin đại nhân nghe ta một lời.” Phan Ngũ lang tiến lại gần Khuất Nguyên Đình vài bước, thấp giọng nói:

“Chuyện này không nên làm lớn, kỳ thực ngài cũng rõ Tào quản sự chưa hề làm gì Từ tiểu thư. Cái gọi là gian dâm vốn không tồn tại; hơn nữa…”

Hắn mượn cớ liếc qua Từ Linh Phủ lần nữa, mới phát hiện nàng đã tỉnh lại.

“Từ tiểu thư đã tỉnh rồi sao?”

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Từ Linh Phủ, nhưng Khuất Nguyên Đình đã nhanh chóng bước lên một bước, lấy thân mình chắn đi tầm nhìn của bọn họ.

Phan Ngũ lang thở dài, nói với Khuất Nguyên Đình:

“Chuyện này liên quan đến danh tiết của Từ tiểu thư, làm lớn chuyện thì có lợi ích gì cho nàng? Đại nhân, xin ngài hãy bình tĩnh mà nghĩ. Hiện giờ tiểu thư đã tỉnh, cớ gì phải khiến nàng rơi vào cảnh khó xử?”

“Việc này vốn chỉ là hiểu lầm. Tào quản sự uống rượu say, ngài cũng đã đánh hắn đến mức không thể động đậy, ta thấy như vậy là đủ rồi. Tình hình hôm nay, ai cũng đều thấy rõ, đại nhân chớ để cơn giận ảnh hưởng đến hòa khí của mọi người.”

Phan Ngũ lang quả nhiên là người biết ăn nói. Lời lẽ vừa cứng vừa mềm, uyển chuyển mà vẫn giữ được thể diện.

Khuất Nguyên Đình trong lòng đầy căm phẫn, nhưng cũng rõ ràng không thể buộc tội Tào Phụng Lâm gian dâm. Hiện tại, điều quan trọng nhất là không để Từ Linh Phủ chịu thêm tổn thương nào nữa.

Hắn cúi người xuống, ánh mắt sắc như chim ưng dừng lại trên người Tào Phụng Lâm:

“Ta không quan tâm ngươi là tâm phúc của Thứ sử hay chỉ là một tên nô bộc, hãy nhớ lấy: đừng để ta gặp lại ngươi lần nữa, nếu không…”

Hắn đưa tay ấn mạnh lên vai Tào Phụng Lâm. Tên họ Tào lập tức gào thét như lợn bị chọc tiết, xương quai xanh vỡ nát khiến hắn đau đớn đến tột cùng, mồ hôi lớn như hạt đậu rơi lộp độp trên trán, mặt trắng bệch không còn chút máu.

Biết rằng Khuất Nguyên Đình đã xả bớt cơn giận, Phan Ngũ lang vội vã sai đám gia nhân:

“Lũ ngu xuẩn! Mau mang cáng mềm đến đưa Tào quản sự xuống!”

Đám gia nhân lập tức hành động răm rắp. Phan Ngũ lang không quên cao giọng đe:

“Chuyện tối nay, ai dám hé răng nửa lời, lập tức đánh chết! Rõ chưa?”

“Rõ!” Đám gia nhân đồng thanh đáp.

Phan Ngũ lang nhìn theo đám gia nhân khiêng Tào Phụng Lâm đi, sau đó đuổi tất cả mọi người trong phòng ra ngoài. Hắn tự mình đóng cửa lại, định để Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ ở lại riêng tư.

“Khoan đã!”

Khuất Nguyên Đình gọi với theo Phan Ngũ lang đã ra đến cửa:

“Gọi hai nha hoàn đã hầu hạ Linh Phủ đêm nay đến đây. Ta có điều muốn hỏi!”

Phan Ngũ lang vừa định mở miệng, Khuất Nguyên Đình đã trực tiếp cắt ngang:

“Đừng dùng lời lẽ mà qua loa với ta. Nếu hai người họ đêm nay c.h.ế.t đi hoặc mất tích, ta sẽ coi như chuyện hôm nay là do một tay Phan Ngũ lang ngươi sắp đặt, không liên quan gì đến Tào Phụng Lâm.”

Phan Ngũ lang bất đắc dĩ, chỉ có thể gật đầu, rồi khép cửa đi ra.

Trong phòng giờ đây chỉ còn lại Từ Linh Phủ và Khuất Nguyên Đình.

Ánh nến chập chờn, bỗng “tách” một tiếng, bung ra một đóa hoa nến. Hương khói từ lư hương khảm vàng lượn lờ bay lên, tạo thành những hình dáng uốn lượn giữa không trung.

Tiếng cuốc kêu từ ngoài cửa sổ vọng vào. Một đêm xuân tháng tư ấm áp như thế này lẽ ra phải thật yên tĩnh và êm đềm.

Từ Linh Phủ vẫn nằm trên chiếc trường kỷ mềm mại.

Không phải nàng không muốn ngồi dậy, mà thực sự tứ chi mỏi mệt, toàn thân còn chìm trong trạng thái mê mờ.

Khuất Nguyên Đình lặng lẽ bước tới, ngồi xuống một chiếc ghế tròn cách đó vài bước, cúi đầu chậm rãi.

Hắn nghĩ rằng, lúc này có lẽ nàng cần một khoảng không gian riêng.

Hắn thậm chí có chút sợ hãi, sợ rằng nàng sẽ ghét bỏ việc hắn còn ở đây.

Một lúc lâu sau, hắn khẽ thở dài, gần như không nghe thấy:

“Hôm nay là ta sơ suất, khiến ngươi chịu thiệt. Ta xin lỗi.”

Từ Linh Phủ khép mắt, dồn sức, gắng gượng ngồi dậy.

Nàng cúi đầu nhìn trang phục của mình, rồi đưa mắt tìm kiếm chiếc áo ngoài.

Cũng may, đám nha hoàn chỉ giúp nàng cởi ra chứ không giấu đi.

Chiếc áo ngoài duy nhất, kiểu dáng nam trang, của nàng đang treo trên bình phong bên tường phía tây.

Trang phục hiện tại, nếu là trước đây nàng sẽ không cảm thấy là hở hang, nhưng giờ đây lại thấy thật khó chịu.

Có lẽ không hay không biết, nàng đã quen với phong tục nơi đây, trở nên bảo thủ hơn;

Hoặc có lẽ ở nơi này, thân thể nàng đã nhiều lần bị tính toán hiểm độc, khiến trong tiềm thức nàng càng muốn che chắn bản thân kỹ càng hơn.

Hoặc cũng có lẽ, nàng cần xuất hiện trong tư thế chỉn chu để bàn chuyện tiếp theo với Khuất Nguyên Đình.

Vì thế, nàng trầm giọng nói:

“Làm phiền ngài, lấy giúp ta chiếc áo ngoài.”

Khuất Nguyên Đình nghe vậy, quay đầu nhìn theo ánh mắt của Từ Linh Phủ, rồi đi đến lấy chiếc áo đưa cho nàng.

Ánh mắt họ chỉ chạm nhau thoáng chốc, Khuất Nguyên Đình lập tức quay lưng, lần này không bước đi nữa.

Từ Linh Phủ khoác xong áo ngoài:

“Không trách huyện lệnh đại nhân, là ta tửu lượng kém, còn phải cảm tạ ngài đến kịp lúc.”

Nghe vậy, Khuất Nguyên Đình không khỏi muốn quay đầu, nhưng cuối cùng lại kiềm chế, chỉ lặng lẽ thở dài thêm một lần nữa.

Nhưng hắn cũng không hiểu mình thở dài vì điều gì.

Là thở dài vì dù nàng ở ngay bên cạnh, vẫn không thể bảo vệ nàng chu toàn? Hay vì nàng dễ dàng dùng lời lẽ nhẹ nhàng như gió thoảng để tách ra sự quan tâm của hắn, không chịu lộ chút cảm xúc nào trước mặt hắn?

Sau một hồi im lặng, Khuất Nguyên Đình lên tiếng:

“Ngươi chưa từng uống rượu sao?”



Từ Linh Phủ rủ mắt xuống. Rượu thì nàng từng uống rồi. Lần tốt nghiệp đại học, trong buổi tiệc chia tay, nàng uống hai lon bia, kết quả bị bạn cùng phòng cõng về ngủ đến sáng hôm sau.

Vì vậy nàng biết tửu lượng mình rất kém, tự đặt ra giới hạn: không uống quá một lon bia.

Khi Tào Phụng Lâm mời rượu, nàng đã do dự. Nhưng nhớ lại từng đọc truyện Võ Tòng trên đồi Cảnh Dương uống liền mười tám bát vẫn đánh c.h.ế.t hổ, nàng nghĩ dù anh hùng phi phàm, cũng một phần vì rượu xưa nồng độ không cao.

Nghĩ thế, nàng mới dám uống cốc rượu nhỏ ấy.

Ai ngờ, uống xong, toàn thân nàng liền không ổn.

“Sau này không uống nữa.” Nàng thấp giọng nói.


Khuất Nguyên Đình không khỏi nhíu mày. Rượu trong tiệc hôm nay hắn uống không ít, quả thực là loại mỹ tửu hảo hạng. Nhưng nếu nói chỉ một ly mà say đến mức ấy...

“Rượu nàng uống có vị gì?” Hắn hỏi.

Từ Linh Phủ hồi tưởng:

“Rượu đó hơi xanh, vị chua chua, hơi chát.”

Khuất Nguyên Đình quay lại nhìn nàng:

“Rượu hôm nay thêm mật, vị ngọt, hơn nữa rượu xanh thường là loại đục, còn rượu hôm nay mọi người uống đều đã được lọc kỹ, màu hổ phách.”

Từ Linh Phủ hiểu ra, vậy rượu nàng uống chính là loại “đặc chế”!

Tất cả những điều này đều đã được tính toán từ trước.

Lòng Từ Linh Phủ lạnh ngắt.

Khuất Nguyên Đình cũng không khỏi kinh hãi. Ngay trước mặt hắn, những kẻ này còn dám làm như vậy, thì trong huyện Sở Ấp này, còn có chuyện gì mà họ không dám làm?

Hắn chậm rãi quan sát căn phòng, ánh mắt rơi xuống chiếc lư hương chạm vàng khảm ngọc, khói nhang uốn lượn tỏa ra hương thơm nhè nhẹ.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng nói:

“Nô tỳ Thúy Tú, Thúy Vũ xin chờ lệnh của huyện lệnh đại nhân!”

Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ liếc nhìn nhau, sau đó hắn bước đến bên lư hương, mở nắp ra, lấy một mẩu hương chưa cháy hết, bọc lại rồi cất vào tay áo.

Từ Linh Phủ chăm chú quan sát hành động của hắn, thầm suy nghĩ về ý định của Khuất Nguyên Đình, chỉ thấy hắn mở cửa phòng, dáng người cao lớn đứng sừng sững ở ngưỡng cửa, cúi đầu nhìn hai nha hoàn đang quỳ bên ngoài.

“Tối nay là các ngươi ở đây hầu hạ sao?” Giọng nói của Khuất Nguyên Đình lạnh lùng, mang theo sát ý lạnh buốt.

Hai nha hoàn bị giọng nói của hắn làm run sợ, vội vàng cúi đầu đáp:

“Bẩm huyện lệnh đại nhân, đúng là nô tỳ đã hầu hạ Từ tiểu thư nghỉ ngơi tại đây, sau đó thấy tiểu thư đã ngủ, nên mới rời đi.”

Khuất Nguyên Đình hỏi tiếp, giọng càng lạnh lẽo:

“Trước khi các ngươi đi, có nhìn thấy Tào Phụng Lâm không?”

Hai nha hoàn cúi gằm mặt, càng không dám ngẩng đầu:

“Dạ không, nô tỳ không thấy bất kỳ ai, khi đi cũng đã đóng cửa lại rồi.”

“Vậy mọi thứ trong phòng này đều do các ngươi sắp xếp?”

“Dạ đúng...”

“Hương trong lư này, là ai trong các ngươi đốt?”



Nghe câu hỏi ấy, hai nha hoàn cúi đầu nhìn nhau, qua vài giây, Thúy Tú run rẩy đáp:

“Dạ thưa, là nô tỳ đã đốt.”

“Tốt.” Khuất Nguyên Đình gật đầu, ra lệnh:

“Ngươi mang loại hương tương tự giao cho ta.”

Thúy Tú toàn thân run lên, sau một lúc mới dám đáp:

“Dạ...”

Nàng ta chậm chạp đứng dậy, cúi đầu bước qua bên cạnh Khuất Nguyên Đình, vào trong phòng, lấy một chiếc hộp nhỏ trên giá đa bảo, rồi dâng lên.

“Mở ra.” Hắn lạnh nhạt ra lệnh.

Thúy Tú chỉ đành mở nắp, để lộ những miếng hương bên trong.

Khuất Nguyên Đình liếc nhìn, cầm một vài miếng đưa lên mũi ngửi, sau đó phủi sạch bột hương trên tay – loại này không phải là hương đã được đốt trong lư, ngay cả màu sắc cũng có chút khác biệt mà mắt thường dễ dàng nhận thấy.

“Các ngươi là nô tỳ, nghe lệnh làm việc vốn là bổn phận của mình.” Khuất Nguyên Đình chậm rãi, từng chữ như d.a.o cắt: “Nhưng, dám nói dối ngay trước mặt ta, chủ nhân của các ngươi cũng không thể bảo vệ các ngươi được!”

Thúy Tú vội quỳ xuống cầu xin:

“Huyện lệnh đại nhân minh xét, nô tỳ không dám giấu giếm!”

Hắn khoanh tay đứng đó, giọng mang vẻ mệt mỏi và khó chịu:

“Thôi được, ta cũng không cần hỏi thêm. Hai ngươi không được rời khỏi đây, cứ quỳ ngoài cửa!”

Thúy Tú đứng lên, đặt hộp hương lên bàn, cúi đầu rời khỏi phòng, cùng Thúy Vũ quỳ ngay ngắn bên ngoài.

Sắc mặt Khuất Nguyên Đình tối sầm lại, hắn đóng cửa phòng, cầm lấy ấm trà trên bàn, trực tiếp dội vào lư hương. Một làn khói dày bốc lên, rồi nhanh chóng tan biến.

Hắn bước đến bên Từ Linh Phủ:

“Đưa tay cho ta.”

Từ Linh Phủ khựng lại, nhưng vẫn đưa tay phải ra.

Khuất Nguyên Đình nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay nàng, nhắm mắt không nói gì.

Từ Linh Phủ hơi ngạc nhiên:

“Huyện lệnh đại nhân còn biết bắt mạch sao?”

Hắn một lát sau mới mở mắt, buông tay nàng ra, ánh mắt sáng trong nhìn nàng:

“Ta nhớ đã từng nói với ngươi, nơi không có người thì cứ gọi tên ta là được, vì sao vẫn một tiếng ‘huyện lệnh đại nhân’, hai tiếng ‘huyện lệnh đại nhân’?”

Từ Linh Phủ khẽ hé môi, nghĩ một lát mới nói:

“Nhưng ngài đã thực sự nhận ta làm tùy tùng rồi mà.”

“Ta khi nào nói với ai rằng ngươi là tùy tùng của ta?” Khuất Nguyên Đình hỏi lại.

Lúc này, Từ Linh Phủ đột nhiên không đoán được ý hắn.

Thấy biểu cảm của hắn dường như có chút tức giận, nàng thông minh lựa chọn im lặng.

Ai ngờ, Khuất Nguyên Đình lại không định bỏ qua. Hắn nhìn nàng bằng đôi mắt như sao sáng, hỏi tiếp:

“Tối nay, ở tiệc yến, ta đã nói gì?”

Từ Linh Phủ bất giác nhớ lại lúc Từ Bách Hưng nhiều lời làm người khác khó chịu, Khuất Nguyên Đình đã nói với mọi người:

" Từ Linh Phủ là tùy tùng của ta. Những nơi ta xuất hiện, nàng đương nhiên có mặt. Những nơi ta không có mặt, nàng sẽ thay mặt ta hành sự."

Ánh mắt như sao ấy nhìn chằm chằm nàng, bên tai kỳ lạ vang vọng từng lời:

"Từ Linh Phủ là tùy tùng của ta. Từ Linh Phủ là tùy tùng của ta. Từ Linh Phủ là tùy tùng của ta..."

Mặt nàng không biết vì sao lại dần nóng bừng lên.

Chết tiệt! Nhất định là rượu của nàng bị bỏ thêm mị dược, khiến đầu óc nàng lúc này vẫn mơ màng không rõ.

Thật là một cuộc đối thoại kỳ quặc... Nàng đang để tâm điều gì vậy?

Từ Linh Phủ chỉ có thể cúi đầu để che giấu cảm xúc.

Khuất Nguyên Đình thấy nàng như vậy, cuối cùng thu ánh mắt lại, xoay người đi về ghế tròn.

Nhắm mắt trầm mặc một lúc, hắn nói:

"Mạch tượng của ngươi không sao. Ta nghĩ ngươi chắc chắn không muốn ở lại đây thêm khắc nào, nhưng đã đến giờ giới nghiêm, phải đợi đến tiếng trống canh tư mới có thể rời đi. Ta sẽ ngồi ở đây, nếu có thể nhắm mắt nghỉ ngơi một lát thì cứ nghỉ, sáng mai chúng ta cùng quay về nha môn."

Từ Linh Phủ hiểu rõ, Đại Tuyên triều có lệnh cấm nghiêm ngặt vào ban đêm, người vi phạm không lý do, dù là quan viên cũng không được tha, liền khẽ "ừm" một tiếng.

Khuất Nguyên Đình vẫn không mở mắt, ngừng một chút rồi nói tiếp:

"Hôm nay bọn họ tính kế ngươi, cũng chính là đắc tội với ta. Ta, Khuất Nguyên Đình, nhất định sẽ cho ngươi một lời giải thích."

Nói xong, hắn không nói thêm nữa.

Đêm bỗng trở nên tĩnh lặng, sự yên ắng như phóng đại sự hiện diện của một người khác.

Từ Linh Phủ nhìn bóng dáng thẳng tắp đang ngồi, trong lòng chợt dâng lên một cơn sóng ngầm.

Đêm cứ thế trôi qua trong lặng lẽ mà không ai hay biết.

Đến cuối canh ba, Khuất Nguyên Đình vừa đứng dậy, Từ Linh Phủ gần như cùng lúc cũng ngồi dậy, gọn gàng búi tóc trên đỉnh đầu, rồi đứng dậy theo.

Khuất Nguyên Đình nhìn nàng một lượt, nói:

"Đợi ta một chút."

Hắn mở cửa, hai nha hoàn quỳ cả đêm bên ngoài nghe thấy liền đứng dậy.

Khuất Nguyên Đình nói:

"Các ngươi đi gọi Phan Ngũ lang đến đây cho ta."

Một trong hai người gật đầu, đứng dậy rời khỏi hành lang.

Không lâu sau, Phan Ngũ lang cùng người nha hoàn kia quay lại.

Phan Ngũ lang trên mặt không chút khác lạ, cười nói:

"Phan mỗ tiếp đãi không chu toàn, đêm qua khiến huyện lệnh đại nhân không vui, ngày khác nhất định sẽ đền bù gấp bội."

Khuất Nguyên Đình giọng điệu thản nhiên:



"Phan công tử không cần ngày khác đền bù gấp bội. Nếu có lòng, chi bằng đem hai nha hoàn này cho ta. Bên cạnh ta đúng lúc đang thiếu người hầu hạ."

Phan Ngũ lang không ngờ Khuất Nguyên Đình lại nói như vậy.

Y không để tâm nếu Khuất Nguyên Đình trong cơn giận dữ g.i.ế.t c.h.ế.t hai nha hoàn này, ít ra cũng xem như trao cho hắn một điểm yếu. Nhưng hắn lại yêu cầu đem hai người đi?

Đêm qua xảy ra chuyện gì, hai nha hoàn này ít nhiều biết một chút nội tình. Huống hồ, các nàng quen thuộc với Sở Vân Quán và Phan gia.

Thế nhưng, Khuất Nguyên Đình lúc này đưa ra yêu cầu như vậy, hoàn toàn không nhắc đến chuyện đêm qua, khiến Phan Ngũ lang không cách nào từ chối.

Phan Ngũ lang suy nghĩ nhanh chóng: Nếu có điều gì muốn hỏi, đêm qua e rằng đã hỏi xong. Hai nha hoàn này tuy có thâm niên hơn những người khác, nhưng những gì các nàng có thể nói với Khuất Nguyên Đình, họ Khuất kia e cũng có thể biết từ nơi khác.

Y tự nhiên sẽ lưu ý đến chuyện sau này Khuất Nguyên Đình mang theo hai nha hoàn kia.

Nếu hắn dám g.i.ế.t hay ngược đãi, Phan Ngũ lang tất nhiên sẽ vỗ tay hoan nghênh.

Nếu hai nha hoàn này thực sự ở lại bên cạnh Khuất Nguyên Đình, chưa biết chừng có thể trở thành tai mắt mà y cài vào cạnh đối phương!

Nghĩ đến đây, Phan Ngũ lang quay đầu nhìn hai người kia, lạnh giọng nói:

"Các ngươi có phúc, huyện lệnh đại nhân chịu giữ các ngươi bên cạnh, sau này phải hết lòng phục vụ, không được trái lệnh!

Thân nhân các ngươi, ta tự nhiên sẽ như thường mà 'chăm sóc'."

Một câu nói này, sao Thúy Tú và Thúy Vũ lại không hiểu? Cả hai không kìm được mà khẽ run rẩy, cùng cúi đầu đáp:

“Vâng, nô tỳ đã nhớ.”

Phan Ngũ lang quay đầu, mỉm cười khoan khoái với Khuất Nguyên Đình:

“Nhà bếp đã chuẩn bị sẵn bữa sáng, để bọn họ mang đến cho ngài nhé?”

“Không cần.”

Khuất Nguyên Đình vén vạt áo, bước ra khỏi phòng:

“Bổn quan sẽ trở lại nha môn ngay bây giờ.”

Phan Ngũ lang thấy vậy, lập tức xua tay ra lệnh:

“Mau chuẩn bị xe, tiễn huyện lệnh đại nhân hồi nha môn!”

Trên con phố lớn của huyện thành lúc sáng sớm, tiếng xe lăn vang vọng không ngớt.

Thúy Tú và Thúy Vũ bám sát theo xe trâu hộ tống huyện lệnh, bước nhanh chân.

Sự thay đổi chủ nhân đột ngột khiến cả hai đều hoang mang, chẳng biết tương lai sẽ ra sao.

Xe dừng trước cửa lớn của huyện nha, Thúy Tú và Thúy Vũ lần đầu tiên bước chân vào huyện nha, hai chân không khỏi run lẩy bẩy.

Khuất Nguyên Đình hoàn toàn không ngoảnh đầu nhìn hai người, chỉ quay sang đám sai dịch đang trực ban trong nha môn, dặn:

“Trông giữ hai người này ở phòng trực tạm thời.”

Thúy Tú và Thúy Vũ nhìn nhau đầy bi ai, không dám cất tiếng, lặng lẽ bị áp giải vào phòng trực.

Khuất Nguyên Đình dẫn theo Từ Linh Phủ, thẳng bước tới Nhị đường. Ở đó, chủ bộ Lý Nghiệp đã đứng chờ cùng hơn mười lý chính, phường chính.



Nhìn thấy Khuất Nguyên Đình, Lý Nghiệp cúi người hành lễ:

“Thuộc hạ may mắn không làm nhục mệnh, đã triệu tập đủ mười ba lý chính, phường chính của huyện, cùng hơn sáu mươi hảo hán tới nha môn, chờ huyện lệnh đại nhân chỉ thị!”

Khuất Nguyên Đình hai mày nhướng cao, ánh mắt sáng quắc, dõng dạc nói:

“Rất tốt!”

---

Tưởng Đồng Phạm thức dậy với tâm trạng vô cùng thoải mái.

Hành động tối qua của Khuất Nguyên Đình tuy nằm ngoài dự liệu, nhưng lại rất có lợi cho hắn.

Đánh c.h.ó phải nhìn mặt chủ, nhưng Khuất Nguyên Đình vì một cơn tức giận lại dám hành hạ đại quản sự của phủ thứ sử. Từ nay, thái độ của phủ thứ sử đối với Khuất Nguyên Đình có thể tưởng tượng được.

Tưởng huyện thừa không kìm được mà khóe miệng hơi nhếch lên, thậm chí còn hứng khởi ngâm nga vài câu điệu dân ca trước mặt gia nhân hầu hạ.

Thưởng thức bữa sáng xong, hắn lại ngồi trò chuyện với Phan Ngũ lang một hồi, chuẩn bị quay về nha môn.

Lúc này, bỗng một gia nhân bước vào báo:

“Công tử, bên ngoài đã mở kho phát lương thực!”

“Cái gì?!” Phan Ngũ lang và Tưởng Đồng Phạm cùng đồng thanh kinh hãi.

Gia nhân vội đáp:

“Thật ạ, thông báo đã được dán ngoài cửa phường, đường lớn đầy dân chúng đổ về kho quan!”

Tưởng huyện thừa và Phan Ngũ lang đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt đầy trầm trọng. Tưởng Đồng Phạm lẩm bẩm:

“Sao có thể? Tào quản sự tối qua đã thả lời ra ngoài không phải là chuyện hư ảo. Khuất Nguyên Đình sao dám mở kho phát lương lúc này? Chẳng lẽ hắn thực sự không cần làm quan nữa?”

Phan Ngũ lang trấn định lại tinh thần:

“Khuất Nguyên Đình nghĩ gì chúng ta không rõ. Nhưng trước mắt, huyện thừa vẫn nên lập tức trở về nha môn để nắm tình hình, từ đó mới dễ bề hành động.”

“Tốt.” Tưởng Đồng Phạm gật đầu, bước ra ngoài.

Phan Ngũ lang lập tức gọi hai tên gia nô:

“Liên Nhị, A Chất, các ngươi dẫn thêm hai người, hộ tống huyện thừa trở về. Đợi tình hình ổn định thì quay lại báo cáo.”

Hắn quay sang Tưởng huyện thừa:

“Hai người này lanh lợi, cũng có chút bản lĩnh, mang theo bên mình chắc hẳn có ích.”

“Không cần đâu, huyện nha toàn là người của ta.” Tưởng Đồng Phạm cau mày.

“Giờ khác xưa rồi, dù sao Khuất Nguyên Đình vẫn đang giữ ấn chính. Người đông một chút vẫn hơn.” Phan Ngũ lang khuyên nhủ.

Tuy là suy nghĩ cho mình, nhưng lời này của Phan Ngũ lang lại khiến Tưởng Đồng Phạm cảm thấy khó chịu.

Sao, giờ hắn đã thất thế rồi sao? Đến nỗi còn thiếu nhân lực?

Cảm giác dễ chịu suốt cả đêm bỗng chốc tan biến không còn dấu vết.

Trước kho quan, dưới sự chủ trì chu đáo và c.h.ặ.t chẽ của Khuất Nguyên Đình, dòng người đen kịt được các hảo hán duy trì trật tự, chia làm hai hàng ngay ngắn.

Hai vị tư hộ tá ở phía trước kiểm tra hồ sơ cùng các giấy tờ liên quan. Sau khi xác nhận không có sai sót, họ để người vay ký tên điểm chỉ, nhận phiếu rồi lĩnh lương thực.

Tiếng bàn tán của dân chúng rõ ràng lọt vào tai Từ Linh Phủ:

"Vị huyện lệnh này quả thực là một vị quan tốt! Không chỉ vừa tới đã hạ giá gạo, giờ còn mở kho cho chúng ta vay lương thực."

"Đúng vậy, giá gạo tuy có giảm nhưng một đấu vẫn tới ngàn văn, ai mà mua nổi? Giờ thì tốt rồi, chỉ cần đến mùa thu trả đủ lương thực là được, đúng là cứu mạng cả nhà ta!"

"Ông trời có mắt rồi, cuối cùng cũng phái tới cho đất Sở ấp chúng ta một vị quan tốt!"

---

Nghe những lời cảm kích ấy, Từ Linh Phủ cảm thấy tự hào thay cho Khuất Nguyên Đình. Thì ra, thật lòng giải quyết khó khăn cho dân chúng lại khiến lòng người xúc động đến vậy.

Lần này, việc phát lương thực có hai cách: Một là bán gạo với giá tương đương giá thu mua của quan phủ năm ngoái, hai là cho vay gạo miễn phí, mùa thu hoàn trả số lượng tương ứng.

Dân chúng có thể tùy ý chọn một trong hai cách.

Cách làm này đã giải quyết nỗi khổ lớn của bách tính. Có người chọn cách thứ nhất, nhưng phần lớn đều chọn cách thứ hai.

Những ai lĩnh được lương thực thì rời đi, nhưng cũng có người cố chen đến gần Khuất Nguyên Đình, rồi quỳ xuống dập đầu không ngớt.

“Huyện lệnh đại nhân, ngài chính là ân nhân tái sinh của dân đen! Dân đen nguyện lập bài vị trường sinh cho ngài tại gia!”

Từ Linh Phủ nhìn kỹ, lập tức nhận ra người đang quỳ chính là nông dân Lưu Nhị, người từng bị nàng và Khuất Nguyên Đình ngăn cản bán con gái trước đây.

Khuất Nguyên Đình rõ ràng cũng nhận ra Lưu Nhị. Do bị cản trở bởi đám sai dịch bảo vệ, hắn chỉ có thể ra hiệu đỡ một cái qua loa, nói:

“Là ngươi, Lưu Nhị! Đừng quỳ, nơi này đông người, mau đưa con ngươi về nhà đi!”

Nhưng Lưu Nhị vẫn không chịu đứng dậy, lớn tiếng nói:

“Huyện lệnh đại nhân giữ lời hứa, trong ba ngày không chỉ hạ giá lương thực, còn mở kho cho chúng ta vay gạo. Ngài đã cứu mạng cả nhà ta, giúp gia đình ta được đoàn tụ. Dân đen nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp ngài!”

“Không cần, không cần như vậy...”

Khuất Nguyên Đình chưa kịp nói hết câu, thì thấy đứa bé trai phía sau Lưu Nhị, tên là A Niên, bò bằng đầu gối tới trước mặt hắn.

Chỉ nghe giọng non nớt vang lên:

“Huyện lệnh đại nhân, ngọc bội mà ngài cho đã bị nhà con đem cầm lấy lương thực. Hiện tại con không thể trả lại, nhưng ngài đã cứu gia đình con, giúp chúng con tránh khỏi cảnh người thân chia lìa. A Niên nguyện làm nô bộc của ngài, báo đáp ân đức lớn lao này!”

Khuất Nguyên Đình vội vã gạt sai dịch sang một bên, tiến đến trước mặt A Niên, đỡ cậu bé dậy, nói:

“A Niên, ngươi vẫn còn nhỏ, nên trưởng thành thật tốt, đừng tùy tiện nói những lời bán thân làm nô. Ta cũng không cần ngươi làm nô bộc.”

A Niên òa khóc, định quỳ xuống dập đầu lần nữa, nhưng bị Khuất Nguyên Đình giữ lại.



Cảnh này khiến nhiều người cảm động, cùng nhau quỳ xuống trước mặt Khuất Nguyên Đình.

“Huyện lệnh đại nhân nhân đức, nhân tâm!”

“Huyện lệnh đại nhân ân trạch như trời cao!”

---

Từ Linh Phủ chú ý thấy động tác của Khuất Nguyên Đình có chút không tự nhiên. Nàng suy nghĩ một chút, liền đoán được có lẽ là do vết thương ở vai gây ra.

Nhưng nàng không biết rằng, vết thương ấy thực ra là do đêm qua trong lúc đối đầu với Tào Phụng Lâm bị rách ra.

Khuất Nguyên Đình chỉ đành phất tay, nói:

“Không cần quỳ, các vị không cần quỳ!”

Nhưng dân chúng vì quá cảm kích, lại càng quỳ nhiều hơn. Khuất Nguyên Đình ra hiệu cho sai dịch cầm chiêng, tiếng chiêng “đang đang đang” vang lên không ngớt.

Dân chúng lập tức im lặng, ngẩng đầu hướng về phía hắn. Khuất Nguyên Đình cất giọng rõ ràng:

“Chư vị hương thân nghe ta nói một lời, chớ nên ở đây quỳ lạy. Nhận được lương thực thì mau chóng trở về nhà. Ta, Khuất Nguyên Đình, chỉ có một điều muốn nói với mọi người: chỉ cần ta còn tại vị, tuyệt đối không để một ai trong số các ngươi phải c.h.ế.t đói!”

“Nhưng ta cũng có một chuyện cần các ngươi đáp lại. Sau khi trở về, nhất định phải tận tâm cày cấy, chăm chỉ dệt vải, chăm sóc tốt ruộng đồng và chăn nuôi gia súc, gia cầm!”

“Bổn quan hy vọng rằng đến mùa thu, các ngươi sẽ thu hoạch đầy xe, kho lẫm dồi dào! Chỉ cần các ngươi về nhà làm tốt việc đồng áng, sống an ổn, thì cũng không uổng công ta tranh đấu hôm nay vì các ngươi!”

Tâm tình của dân chúng như hòa vào làm một, niềm cảm kích đối với vị huyện lệnh dâng trào thành một sức mạnh lớn lao, khiến Từ Linh Phủ cũng cảm thấy chấn động.

Bằng cách của mình, người dân bày tỏ lòng biết ơn, sau đó ngoan ngoãn trở về nhà. Đội ngũ nhận lương thực còn lại cũng càng thêm trật tự.

Ánh dương tháng tư rực rỡ và ấm áp, gương mặt Khuất Nguyên Đình bừng sáng trong một ánh hào quang chói lọi.

Nhưng nếu Khuất Nguyên Đình lúc này huy hoàng bao nhiêu, thì Tưởng Đồng Phạm lại u ám bấy nhiêu.

Tại góc khuất phía sau kho lương, nơi ánh mặt trời không chạm tới, sắc mặt Tưởng Đồng Phạm tối sầm như tâm trạng của hắn.

Phần lớn lương thực trong kho đã được phát ra, hôm nay mọi chuyện coi như không còn cứu vãn được nữa.

Dù giờ hắn có xông ra ngăn cản cũng vô ích.


Huống hồ, kho lương vốn dĩ được lập ra để bình ổn giá thóc và cứu tế năm mất mùa. Giờ Khuất Nguyên Đình đã làm người tốt, chẳng lẽ hắn lại đi làm kẻ xấu trước mặt vạn dân?

Hơn nữa, việc ấy hoàn toàn vô dụng.

Tưởng Đồng Phạm tự cho rằng mình đã cắm rễ sâu ở đất Sở Ấp này bao năm, thực lực thực tế vượt xa Khuất Nguyên Đình, nhưng trước mặt quan trên, Khuất Nguyên Đình lại nắm thế chủ động lớn nhất.

Quả thực, quan trên một bậc đã đủ sức đè c.h.ế.t người.



Hắn nghiến răng nhìn bóng lưng Khuất Nguyên Đình, ánh mắt đầy căm hận.

“Khuất Nguyên Đình, làm phụ mẫu dân vui vẻ lắm phải không? Hôm nay để ngươi thỏa chí! Nhưng ngươi hôm nay cứu đói cho dân chúng, ngày mai ta sẽ khiến ngươi không thể cứu chính mình!”

Tưởng Đồng Phạm phẫn nộ nhổ một bãi nước bọt xuống đất, quay người bỏ đi. Liên Nhị theo sau hắn, dè dặt hỏi:

“Huyện thừa, chúng ta cứ thế mà đi sao?”

Tưởng Đồng Phạm dừng chân, hung hăng trừng mắt: “Không đi thì làm gì?”

Liên Nhị lập tức câm nín, lẳng lặng bước theo sau.

Từ Linh Phủ hướng mắt về phía dòng người nhận lương thực, bỗng nhìn thấy Điền bà tử và mẹ nàng, Cù thị, đang đứng trong đám đông, vẻ mặt đầy lo lắng nhìn về phía nàng.

Nàng quay sang nói với Khuất Nguyên Đình:

“Huyện lệnh đại nhân, mẫu thân ta ở đằng kia, ta qua đó một lát.”

Khuất Nguyên Đình nhìn theo ánh mắt nàng, thấy một phụ nhân mặc áo lam đang chăm chú nhìn họ, bèn gật đầu đồng ý.

Từ Linh Phủ len qua đám đông, tiến tới bên cạnh Cù thị: “Mẫu thân, người đến rồi.”

Ánh mắt Cù thị chăm chú dò xét khuôn mặt nàng, bất giác môi mím chặt, khóe mắt đỏ hoe:

“Con, cái đứa không làm ta an lòng được một khắc…”

Thấy sắp khóc, Cù thị quay đầu, dùng khăn lau khóe mắt, lại tức giận trừng nàng:

“Con lại một đêm không về, có biết lòng mẫu thân ra sao không?”

Từ Linh Phủ thầm áy náy. Nàng quả thực quên không báo cho Cù thị biết.

Do từ trước đến nay quen lối sống một mình, nàng chưa tạo được thói quen báo cáo với ai, cũng không ngờ việc giới nghiêm ban đêm khiến mình không thể về nhà.

Nhưng nàng vẫn phải nhận lỗi:

“Mẫu thân, là con sai, không báo sớm cho người. Đêm qua con cùng huyện lệnh đại nhân ra ngoài xử lý công việc, bận đến quên mất.”

Việc bị hạ dược trong rượu, suýt chút bị xâm phạm, nàng tuyệt không thể kể với Cù thị.

Nếu không, chắc chắn Cù thị sẽ tìm mọi cách kéo nàng về nhà.

“Ta đã biết.” Cù thị nghe vậy, liếc Khuất Nguyên Đình với ánh mắt đầy oán trách, lại thở dài, buồn bã nhìn nàng:

“Con cứ ngày đêm kề cận hắn như vậy, tương lai của con phải làm sao đây?”

Từ Linh Phủ hiểu nỗi lo của Cù thị, nhưng nàng không thể để nỗi lo ấy trói buộc mình.

Có lẽ, nàng nên tìm cơ hội nói rõ lòng mình với mẫu thân.

Nàng mỉm cười với Cù thị, nhẹ nhàng nói:

"Mẫu thân, nữ nhi hiểu nỗi lo của người, huyện lệnh đại nhân đã đối xử với con rất hợp lễ, lại cũng rất nhân từ với dân chúng. Người hôm nay cũng đã thấy rồi, phải không?"

Nàng liếc mắt nhìn Điền bà tử, người mang theo bao gạo, nói tiếp:

"Mẫu thân cũng đến đây nhận lương thực à? Vậy chúng ta làm việc chính trước đi, chiều khi tan làm, con sẽ về nói chuyện kỹ hơn với người, được không ạ?"

Cù thị nghe xong, thở dài một hơi. Kể từ khi nữ nhi trở về, nàng luôn khiến bà phải thay đổi những suy nghĩ cũ, mỗi lần nói chuyện về những vấn đề này, bà đều cảm nhận được sự kiên định trong thái độ nhẹ nhàng và lễ độ của Từ Linh Phủ.

Bà có linh cảm rằng dù mình có dùng tư cách mẫu thân để áp chế, nữ nhi cũng sẽ không khuất phục.

Ôi, đành phải từ từ quan sát rồi tính tiếp vậy.

Cù thị vươn tay, nhẹ nhàng vuốt vạt áo của Linh Phủ, lại thở dài:

"Vậy khi tan làm, con về sớm nhé, mẫu thân sẽ đợi con ở nhà."

Từ Linh Phủ gật đầu.

---

Còn một canh giờ nữa mới đến giờ giới nghiêm, lính gác đánh trống, hai tư hộ tá của nha môn thông báo hôm nay việc phát lương đã xong, những ai chưa nhận sẽ phải đến vào ngày mai.

Vì uy tín của huyện lệnh đại nhân, dân chúng hầu như không có ai phàn nàn, lặng lẽ rời đi.

Hai tư hộ tá cùng với giám sát kho lương đều đến trước mặt huyện lệnh đại nhân để báo cáo, Khuất Nguyên Đình chỉ hỏi qua về số người nhận lương và tình hình lượng lương thực còn lại trong kho, rồi ra lệnh cho họ quay về nha môn lập bảng chi tiết.

Thấy Từ Linh Phủ cũng chuẩn bị quay về, hắn mỉm cười nhìn nàng, nói:

"Hôm qua một đêm không về, mẫu thân ngươi chắc là lo lắng lắm? Hôm nay ngươi đừng về cùng chúng ta nữa, về nhà cho mẫu thân yên lòng, để ta xin lỗi bà ấy, tối qua đáng lẽ không nên để ngươi đi cùng."

Từ Linh Phủ nghĩ một chút rồi đáp:

"Được. Ta thấy vai của đại nhân hình như không ổn lắm, nhớ bôi thuốc khi về, đừng để lại bị chạm phải nữa."

Khuất Nguyên Đình khẽ mỉm cười:

"Được."

Nhìn vào đôi mắt đầy lo lắng của nàng, khóe miệng Khuất Nguyên Đình bất giác nhếch lên, vết thương trên vai cũng chẳng còn thấy đau đớn nữa.

Từ Linh Phủ trở về nhà tại Đôn Nghĩa Phường, chỉ thấy Cù thị đang ngồi dưới hiên, khâu một bộ y phục.

"Mẫu thân!"



Cù thị nghe tiếng, ngẩng đầu lên, buông tay bỏ chiếc áo đang khâu, nói với Điền bà tử:

"Linh Phủ đã về, mau dọn cơm đi."

Một bữa cơm đơn giản, cháo trắng với bánh củ cải, vài món rau đơn giản. Chỉ có một bát canh t.hịt hầm đặc quánh đặt cạnh Từ Linh Phủ.

Cù thị dường như vẫn còn giận dỗi, cả bữa cơm không chịu nói thêm câu nào, chỉ bảo nàng phải uống hết bát canh bổ dưỡng kia.

Từ Linh Phủ mỉm cười nói:


"Cảm ơn mẫu thân."

Sự quan tâm và trách móc của mẫu thân đều thể hiện trong bữa cơm này, mặc dù bà không chủ động trò chuyện với con gái, nhưng thỉnh thoảng vẫn chú ý xem nàng có uống hết bát canh bổ thân hay không.

Ăn xong, Điền bà tử thu dọn bát đũa, trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con.

Mẹ con ngồi đối diện nhau một lúc lâu, Cù thị đứng dậy lấy một bộ y phục, Từ Linh Phủ nhận ra đó chính là bộ y phục mà nàng đã thấy mẫu thân đang khâu lúc về.

"Y phục con đang mặc đã mặc mấy ngày rồi, đã bẩn và nhăn hết rồi, cởi ra thử bộ này xem sao."

Từ Linh Phủ hơi ngẩn người, Cù thị đã kéo nàng đứng dậy, nàng đành phải ngoan ngoãn cởi chiếc áo ngoài.

Cù thị đo đạc bộ y phục trên vai và eo nàng mấy lần, tự thì thầm:

"Cái eo này, nếu thu lại một chút nữa thì vừa vặn."

Từ Linh Phủ nhìn chiếc áo bào cổ tròn màu đỏ nâu thêu hoa văn chìm, dáng vẻ vừa sang trọng vừa trang nhã, hơn hẳn những y phục nàng từng mặc trước đây.

Nàng khẽ mỉm cười hỏi:

"Mẫu thân, khi nào người làm chiếc áo bào này vậy?"

Cù thị liếc nhìn nàng một cái:

"Khi nào à? Từ khi con nói với ta rằng muốn tự lo cho mình, ta đã biết con sẽ không ở mãi trong nhà này rồi." Bà khẽ rũ chiếc áo bào trong tay: "Mẫu thân đã nghĩ thông suốt. Ta không có khả năng che chở cho con cả đời, vậy thì không thể ngăn cản con tự mình trưởng thành."

Nói đoạn, bà gấp chiếc áo bào lại, ngồi xuống tháp, rút từ giỏ may ra một chiếc kim, dưới ánh đèn cặm cụi khâu vá thêm.

"Mẫu thân..." Lần này đến lượt Từ Linh Phủ ngập ngừng, không biết phải nói gì.

Bàn tay Cù thị nhanh nhẹn lướt trên lớp vải:

"Ta không cầu gì khác, chỉ mong con tự biết giữ gìn, chăm sóc bản thân. Nếu gặp khó khăn, nơi này của mẫu thân sẽ luôn là chỗ con có thể dựa vào."

Từ Linh Phủ im lặng, quỳ xuống, tựa đầu vào chân Cù thị.

"Tạ ơn mẫu thân. Cảm ơn người đã tin tưởng con. Con hứa sẽ chăm sóc tốt cho bản thân, không để người phải lo lắng."



Nàng không quen có một mẫu thân bên cạnh, nhưng không phải không biết trân quý tình cảm của Cù thị. Tấm lòng của bà, nàng đều cảm nhận được.

Cù thị khẽ thở dài, đưa tay vuốt tóc nàng. Một lúc sau, bà nhẹ nhàng nói:

"Sớm rửa mặt nghỉ ngơi đi. Bên ngoài sao có thể thoải mái bằng ở nhà? Ta còn phải gấp rút hoàn thành chiếc áo này, chẳng thể để con mặc bộ nhăn nhúm kia vào nha môn ngày mai."

Từ Linh Phủ đứng dậy, hơi ngập ngừng một chút, rồi hạ quyết tâm nói ra điều nàng đang nghĩ:

"Mẫu thân, lần này con trở về còn một chuyện muốn bàn với người."

Cù thị ngẩng đầu, thoáng ngạc nhiên nhìn nàng.

Từ Linh Phủ mím môi, chậm rãi nói:

"Con muốn thu xếp một ít hành lý, phòng khi sau này không kịp trở về nhà trước giờ giới nghiêm."

Nàng đón nhận ánh mắt kinh ngạc của Cù thị, từng lời đều cẩn trọng:

"Tối nay huyện lệnh đại nhân và các viên lại đều trở về nha môn, mọi người bận rộn xử lý việc phát lương thực. Chỉ riêng con là trở về nhà, điều này không ổn. Dù gì, con cũng ở bên cạnh huyện lệnh đại nhân với danh nghĩa tùy tùng, ngày ngày đều về nhà, chẳng phải người khác không nói gì, mà chính con cũng tự thấy không thỏa đáng."

"Huống hồ, Khuất huyện lệnh vừa nhậm chức, bên cạnh lại thiếu người đáng tin cậy. Lúc này đúng là thời điểm bận rộn nhất. Nếu không có người để ngài ấy tin dùng, mẫu thân nghĩ ngài ấy làm sao có thể làm tốt chức trách của mình? Người không biết đâu, mấy ngày nay theo sát ngài ấy, con tận mắt chứng kiến quan viên trong nha môn trên dưới đều kẻ chống, người kéo, thực sự rất khó khăn."

Cù thị không nhớ hết những gì nữ nhi nói, nhưng cảm giác như bên tai bà toàn là ba chữ " Khuất huyện lệnh".

Bà nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Từ Linh Phủ, một lúc lâu sau mới mở miệng:

"Linh Phủ, con thành thật nói với ta, có phải con có tình cảm đặc biệt gì với Khuất huyện lệnh hay không?"

Từ Linh Phủ ngẩn người vì câu hỏi bất ngờ, sau đó lập tức hiểu ra mẫu thân đã hiểu lầm điều gì.

Nàng chỉ biết cười khổ trong lòng.

Có lẽ, đứng từ góc độ của Cù thị, Khuất huyện lệnh trẻ tuổi, tài hoa, tướng mạo khôi ngô, vừa nhậm chức đã làm được việc lớn lợi dân, hào quang bao quanh; còn nàng, một thiếu nữ đang độ tuổi đôi mươi, hai người lại thường xuyên gần gũi, động tâm là điều dễ hiểu.

Nhưng thực tế thì sao?

Là một kẻ ngoại lai, thời gian tồn tại ở đây còn ngắn ngủi, liên tục đối mặt với mưu mô và nguy hiểm, tất cả tâm trí nàng đều dành để xử lý khủng hoảng sinh tồn, làm gì có tâm trí nghĩ đến chuyện rung động?

Nếu còn tâm trí để nghĩ đến điều đó, thì nàng cảm thấy bản thân chẳng phải là kẻ si tình, mà là kẻ ngốc.

Với kinh nghiệm từng là người nuôi dưỡng sinh vật biển, nàng hiểu rõ quy luật tự nhiên.

Trong điều kiện khắc nghiệt, nhiều con cái trong thế giới động vật sẽ tự trì hoãn thời kỳ động dục. Chỉ khi có đủ thức ăn, môi trường thuận lợi, chúng mới sinh sản.

Trong mắt nàng, Đại Tuyên triều chẳng khác nào một môi trường sinh tồn nghiệt ngã...

Trời biết nàng trong thời gian ngắn ngủi ở đây đã trải qua những gì!

Nàng không muốn tiếp tục bị xem như một món đồ quý để đem dâng lên những kẻ tham lam, dục vọng ngập trời ấy nữa.

Việc nàng bây giờ có thể không "ghét đàn ông" hay "sợ đàn ông" đã là minh chứng rõ ràng cho sức mạnh tâm lý vượt trội của nàng rồi, đúng không?

Tất nhiên, những điều này không thể nói ra với mẫu thân. Trong mắt mẫu thân, việc nàng vất vả bôn ba để an thân lập mệnh như vậy chẳng khác gì hành động của kẻ "Mộ thiếu ái" (say mê cái đẹp).

Từ Linh Phủ vốn định phủ nhận, nhưng nghĩ lại, đứng ở góc độ của mẫu thân, câu trả lời nào sẽ khiến bà yên lòng nhất, bớt lời cằn nhằn đi?

Đáp án đã quá rõ ràng.

Vì thế, Linh Phủ nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, cố ý biểu hiện dáng vẻ ngượng ngùng như bị nhìn thấu tâm sự, rồi e lệ khẽ nói một câu:

"Mẫu thân!"

Biểu cảm của Cù thị từ trầm ngâm, hiểu ra, rồi dần dần giãn ra. Bà tự nhủ, là một người mẹ cởi mở, lúc này bản thân nên tỏ ra tự nhiên và thoải mái hơn.

Vì vậy, Cù thị khẽ ho hai tiếng, dùng kim nhẹ gãi đầu, mỉm cười với ánh mắt cong cong:

"Ôi dào, không sao, không có gì phải thẹn thùng. Dù là chính trực như phụ thân con, ông ấy cũng thường nói ‘thực sắc tính dã’, đây là lẽ tự nhiên của trời đất. Khuất huyện lệnh đúng là tuấn tú lịch sự, làm sao không khiến người ta động lòng? Con có cảm giác với hắn cũng là điều hợp tình hợp lý, mẫu thân hiểu mà."

Nói rồi, bà bỗng như nghĩ tới điều gì đó, dường như lại thêm sầu muộn.

"Giá như phụ thân con còn ở đây, nhà chúng ta dù sao cũng xem như môn đăng hộ đối. Nhưng giờ..."

Phụ thân của Từ Linh Phủ, Từ Bách Viễn, từng là tiến sĩ tại huyện Sở Ấp, danh tiếng vang xa, nhiều học trò gần xa đều chịu ơn ông. Các thế hệ học trò do ông dạy dỗ cũng không ít người đã làm quan trong triều.

Sau biến cố Bác Thôi, Từ Bách Viễn với khí tiết và lòng can đảm đã trực diện lên án quân phản loạn. Kết quả, tất nhiên là ông đã hi sinh. Nhưng cũng nhờ đó, danh tiếng của ông càng lẫy lừng, trở thành biểu tượng "uy vũ bất năng khuất" trong lòng bách tính gần xa.

"Mẫu thân, mẫu thân!"

Linh Phủ hối hận không thôi, vội ngắt lời mẫu thân. Nàng thực không thể nào thích ứng được với lối suy nghĩ "đã xác định thích thầm thì phải nghĩ đến chuyện cưới gả" của người thời xưa.

"Nữ nhi không nghĩ xa như vậy đâu, chuyện cưới gả đừng nhắc nữa! À... con hơi mệt, con đi rửa mặt rồi ngủ trước đây!"

Nói xong, nàng gần như chạy trối c.h.ế.t về phòng.

Cù thị nhìn bóng lưng nữ nhi, khẽ lẩm bẩm: "Hài! Vẫn còn quá thẹn thùng rồi..."



---

Sáng sớm hôm sau, Linh Phủ mặc một bộ áo tròn cổ mới tinh, sớm đã đến huyện nha.

Mái tóc đen nhánh của nàng vẫn được búi gọn gàng trên đỉnh đầu, nhưng khuôn mặt nàng đã không còn dùng đồ trang điểm để che giấu nữa.

Dù sao, những kẻ có ý xấu với nàng cũng đã biết dung mạo thật của nàng, nếu còn hóa trang chỉ càng làm nàng trông hèn nhát. Thế nên, nàng quyết định mặt mộc!


Để phù hợp với thái độ này, nàng mang theo thanh kiếm của nguyên chủ.

Nói thật, đeo thanh kiếm bên người khiến nàng cảm thấy nội tâm an ổn hơn hẳn.

Nàng tự cười nhạo bản thân: "Cùng lắm sau này đi theo con đường nữ hiệp! Dám động vào lão nương, ta đ.â.m cho vài nhát xem sao! Dù sao cũng là phòng vệ chính đáng!"

Các sai dịch trong nha môn phần lớn đều nhận ra Linh Phủ, nhưng hôm nay nhìn nàng, họ vẫn không khỏi lộ vẻ kinh diễm.

Dẫu vậy, họ cố gắng thu lại ánh mắt si mê hoặc thèm khát, bởi ai cũng nghe nói hai tiểu nha hoàn mới ở chuồng ngựa vì đắc tội với Từ Linh Phủ mà bị huyện lệnh đại nhân đẩy xuống quét chuồng ngựa, hốt phân ngựa rồi.

Đúng vậy, lúc này Linh Phủ vẫn chưa biết, Thúy Vũ và Thúy Tú, với tư cách là "đồng phạm tình nghi" trong sự việc ở Sở Vân Quán, đã bị trực tiếp an bài đi cải tạo lao động.

Linh Phủ đi thẳng đến nhị đường, thấy Khuất Nguyên Đình đang trò chuyện với chủ bộ Lý Nghiệp:

"Huyện ta hiện có sáu nghìn năm trăm ba mươi mốt hộ khẩu, tổng cộng hai mươi ba nghìn bảy trăm mười chín nhân khẩu. Mỗi người mỗi ngày cần ba lạng rưỡi lương thực, vậy mỗi ngày cần ít nhất tám mươi mốt vạn thạch lương thực."

Lý Nghiệp ngẩng lên từ sổ sách, nhìn Khuất Nguyên Đình:

"Hôm nay là ngày mùng năm tháng tư, nếu theo ý huyện lệnh đại nhân, đảm bảo bách tính vượt qua thời kỳ giáp hạt, thì cần đến cuối tháng năm. Như vậy, phải cần khoảng bốn nghìn năm trăm thạch lương thực."

Ông nhíu mày: "Nhưng hiện tại trong kho chỉ còn chưa đầy hai nghìn thạch lương thực, dù thế nào cũng không đủ đến cuối tháng năm. Huyện lệnh đại nhân có cần xem xét nơi nào có thể tiết kiệm không?"

Khuất Nguyên Đình trầm giọng nói: “Mỗi người mỗi ngày ba lạng rưỡi lương thực, đã là mức tối thiểu để một người trưởng thành duy trì sự sống, thực sự là không đủ no. May mà vào khoảng tháng Tư, tháng Năm, còn có một ít sản vật núi rừng và tôm cá từ sông có thể bù đắp tạm thời, nhưng quan phủ tuyệt đối không thể cắt giảm thêm.”

Hắn khép lại sổ sách trước mặt: “Hai nghìn năm trăm thạch thiếu hụt, bổn quan sẽ nghĩ cách. Hôm nay dù thế nào cũng phải phát đủ lương thực còn lại cho bách tính. Chỗ này miễn cưỡng đủ để họ cầm cự đến cuối tháng, ít nhất trong thời gian này, bổn quan không muốn thấy cảnh bách tính mất ruộng, bán con bán cái nữa.”

Lý Nghiệp nhìn bóng dáng trầm ổn của Khuất Nguyên Đình, trong lòng không khỏi toát mồ hôi thay hắn.

Hắn đã nghe phong thanh về việc binh mã Hồi Hột sắp qua biên giới, không hiểu Khuất Nguyên Đình dựa vào đâu để chống đỡ áp lực khổng lồ sắp ập tới, mà vào thời khắc này lại đem toàn bộ lương thực cho bách tính vay mượn.

Lý Nghiệp tự thấy mình không có khí phách và gánh vác như vậy. Trong lòng vừa khâm phục Khuất Nguyên Đình, vừa chân thành hy vọng vị huyện lệnh đại nhân này có thể nghĩ ra biện pháp hóa giải cục diện khó khăn của bản thân.



Bằng không, bảo vệ được bách tính mà không giữ được chính mình, thì có gì đáng để noi theo?

Đang trầm tư suy nghĩ, bỗng nghe Khuất Nguyên Đình nói: “Linh Phủ tới rồi à.”

Từ Linh Phủ chắp tay hành lễ: “Huyện lệnh đại nhân, Lý chủ bộ.”

Lý chủ bộ bản năng gật đầu, nhưng khi ánh mắt vô tình lướt qua Từ Linh Phủ thì bỗng ngẩn ra.

Phát giác mình thất thố, hắn vội vàng cúi đầu, chắp tay nói với Khuất Nguyên Đình: “Nếu vậy, hạ quan lập tức gọi quan viên trông coi kho lúa và vài vị tư hộ tác, chiếu theo quy tắc hôm qua mà phát lương.”

Khuất Nguyên Đình gật đầu, Lý Nghiệp lui xuống.

Khuất Nguyên Đình đứng dậy từ sau án thư, nói với Từ Linh Phủ: “Đi theo ta.”

Từ Linh Phủ theo hắn đến xuyên đường.

“Huyện lệnh đại nhân, vết thương của ngài thế nào rồi?” Từ Linh Phủ hỏi.

Khuất Nguyên Đình khẽ mỉm cười: “Không có gì nghiêm trọng, tối qua đã đắp thuốc rồi.”

Hắn ngồi xuống ghế tròn, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Từ Linh Phủ liếc nhìn, phát hiện trên án thư trước mặt nàng có một chiếc khay, bên trên đặt vài quan tiền được buộc bằng dây.

Nàng ngẩn ra một chút, cẩn thận đặt bọc hành lý và kiếm sang một bên khay, rồi thuận theo ý hắn mà ngồi xuống.

Khuất Nguyên Đình nhìn thoáng qua bọc hành lý và thanh kiếm, hơi sững lại, vài giây sau mới nhớ tới điều mình muốn nói: “Tiền lương hàng tháng của ta là mười sáu quan, ở đây có tám quan cho ngươi. Sau này mỗi tháng đều như vậy, đủ dùng chứ?”

Từ Linh Phủ vốn ngồi thẳng, nghe xong lời này càng ngồi thẳng hơn—

Tám quan! Đùa gì thế!

Tuy hiện giờ giá gạo tăng vọt khiến mọi thứ đều rối loạn, nhưng Từ Linh Phủ biết, hiện tại một tấm lụa chỉ khoảng hai trăm mười văn, một sọt than là một trăm năm mươi văn, mua một người hầu cũng không quá bảy quan. Với ba mươi quan, có thể mua được một mẫu ruộng tốt ở huyện Sở Ấp.

Cho nên tám quan?

Nếu tiết kiệm một chút, nửa năm có thể mua một mẫu ruộng rồi!

Mức lương cao đến bất ngờ khiến Từ Linh Phủ, người sau khi xuyên không vẫn luôn sống sát vạch sinh tồn, lập tức rơi vào trầm mặc…

“Không phải... Huyện lệnh đại nhân, ngài đưa nhiều quá rồi.” Từ Linh Phủ nhìn Khuất Nguyên Đình, “Đây là một nửa thu nhập của ngài đấy.”

Khuất Nguyên Đình cười nhạt: “Có lẽ ta chưa nói rõ, khoản bổng lộc bạc này chỉ là một phần từ triều đình, ngoài ra còn có lộc gạo, điền sản, bổng nguyệt, và thu nhập từ lao dịch. Vì thế, ngươi không cần lo lắng cho ta.”

Ừm, dù rằng khoản thu từ lao dịch đã không cánh mà bay.

Khuất Nguyên Đình không khỏi áy náy vì những người lao dịch đó.

“Nhưng một người tùy tùng không đáng giá đến mức ấy…” Lương cao quả thực rất tốt, nhưng tiền bạc phải nhận một cách đường hoàng.

Khuất Nguyên Đình đột nhiên hơi tức giận, định nói rằng ta chưa bao giờ coi ngươi là tùy tùng. Nhưng nghĩ lại những lần tranh luận với Từ Linh Phủ không đi đến đâu, hắn đổi cách nói:

“Bởi vì ngươi văn võ song toàn, là nhân tài hiếm có, đương nhiên không thể so với người thường, thù lao cũng phải cao hơn.”

Thấy Từ Linh Phủ vẫn lưỡng lự, Khuất Nguyên Đình đành nghiêm mặt: “Ngươi quên rằng ngươi từng cứu mạng ta sao? Mạng của ta lẽ nào không đáng giá mấy đồng bạc cỏn con?”

Từ Linh Phủ suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy thì đa tạ huyện lệnh đại nhân, Linh Phủ nhất định dốc lòng cống hiến, không phụ lòng hậu đãi của ngài.”

Khuất Nguyên Đình lúc này mới hài lòng gật đầu, sau đó hỏi: “Gói đồ và thanh kiếm này là chuyện gì vậy?”

Từ Linh Phủ lúc này mới nhớ ra việc muốn bàn bạc cùng hắn.

“Kiếm là để ta mang theo phòng thân, sau này dù cùng huyện lệnh đại nhân ra ngoài hay tự mình đi làm việc, có lẽ sẽ cần đến. Hơn nữa, huyện lệnh đại nhân đối đãi với ta hậu hĩnh như vậy, ta cũng phải có phong thái tương xứng. Từ nay về sau, nếu có việc cần, ta sẽ ở lại huyện nha qua đêm.”

Tùy tùng vốn không phân biệt ngày đêm, không thể vừa nhận lương, vừa làm việc nửa vời.

“Mẫu thân ngươi đồng ý sao?” Khuất Nguyên Đình hỏi.

Nhớ lại vẻ mặt của Cù thị khi rời nhà sáng nay, Từ Linh Phủ chỉ muốn ôm mặt cười khổ.

Khuất Nguyên Đình nhất định không biết, giờ đây Cù thị đã nhìn hắn như một vị con rể tương lai mà cân nhắc.

Hai người này nhất định không thể gặp nhau!

Nghĩ đến đây, Từ Linh Phủ gật đầu: “Mẫu thân đã đồng ý.”

Khuất Nguyên Đình cân nhắc một chút rồi nói: “Vậy được, hôm nay chúng ta còn phải giám sát phát lương thực, đợi về huyện nha, ta sẽ sắp xếp nơi ở cho ngươi.”

Từ Linh Phủ bèn để đồ lại ở hành lang, cùng Khuất Nguyên Đình đi ra cửa lớn.

Không ngờ, khi đến đại đường, từ dưới bậc thềm bỗng xông lên bảy tám tên nha lại ôm đống văn thư lớn, kêu gào đòi Khuất Nguyên Đình phê duyệt.



Từ Linh Phủ quát lớn: “To gan! Biết rõ huyện lệnh đại nhân sắp ra ngoài phát lương thực, sao dám ở đây cản trở?”

Một tên nha lại đáp: “Huyện lệnh đại nhân à, ngài đến đây mấy ngày rồi, ngày nào cũng bận rộn chuyện lương thực, nhưng huyện nha không chỉ có mỗi chuyện này thôi đâu.”

Hắn chìa công văn về phía Khuất Nguyên Đình: “Ngài xem, đây đều là công văn tồn đọng đã lâu, trong đó có rất nhiều việc gấp! Tiểu nhân không dám chậm trễ thêm nữa, nếu không để lỡ việc, lại bị trách phạt thì chúng ta c.h.ế.t mất!”

Tên này làm việc ở huyện nha đã lâu, mưu mô xảo trá thấm vào từng tế bào, lời nói ra cứ ngấm ngầm châm chọc khiến người ta muốn đ.ấ.m hai quyền.

Các nha lại khác thấy hắn mở lời, liền lập tức rền rĩ, kể lể công văn trong tay mình gấp gáp thế nào.

Trong bóng râm ở góc nghiêng đại đường, Tưởng huyện thừa và Phí huyện úy nhìn cảnh này, cười lạnh: “Để hắn nếm mùi lũ tham lại, cho hắn biết làm huyện lệnh không dễ mà thông suốt đâu!”

Tưởng huyện thừa mặt lạnh nói: “Chỉ cần hắn bị cản trở, người của ta sẽ gây rối tại nơi phát lương thực, hắn muốn danh tiếng tốt, ta sẽ cho hắn nghe tiếng xấu vang dội!”

Phí huyện úy cười đáp: “Ta đã để Lôi Tam đi lo liệu rồi. Hắn từng bị Khuất Nguyên Đình trách phạt trước mặt bao người, lại còn bị đuổi việc, đã sớm ôm hận trong lòng. Hôm nay nhận được việc này, lão ấy vui mừng như điên, vội vã đi sắp xếp rồi.”

Tưởng huyện thừa gật đầu: “Cứ chờ xem kịch hay!”

Thấy đống công văn sắp đập vào người Khuất Nguyên Đình, Từ Linh Phủ không nhịn được, tay đặt lên chuôi kiếm, lớn tiếng quát:

“Không được hỗn xược!”

Lão nha lại được Tưởng huyện thừa ngầm chỉ thị, mấy ngày nay quan sát thấy bên cạnh Khuất Nguyên Đình chỉ có một người hầu nhỏ gầy, liền đoán chắc hắn yếu thế, chẳng chút sợ hãi vị huyện lệnh này.

Những nha lại khác cũng coi lão làm đầu, thấy lão mặt dày, càng không kiêng dè gì, chắn không cho Khuất Nguyên Đình tiến thêm nửa bước.

Thực ra, Khuất Nguyên Đình hoàn toàn có thể ra tay, đá bay đám nha lại ngang ngược này. Nhưng hắn thầm nghĩ: Những kẻ này giờ hành xử lỗ mãng như vậy, rõ ràng là để cản đường hắn, ắt hẳn còn mưu kế phía sau. Nghĩ vậy, hắn đành trầm ngâm đứng im.

Đúng lúc ấy, chủ bộ Lý Nghiệp dẫn theo vài nha lại và sai dịch từ nhị đường đi tới. Thấy cảnh tượng trước mắt, ông lớn tiếng quát:

“Các ngươi đang làm gì vậy?”

Lão nha lại thấy là Lý Nghiệp, cũng chẳng hề sợ hãi. Trước khi Khuất Nguyên Đình nhậm chức, chủ bộ Lý Nghiệp vốn là kẻ hữu danh vô thực trong huyện nha, nên lão vẫn ung dung giữ nguyên đống công văn trên tay.

Từ Linh Phủ thấy tình hình không ổn, quay sang nói với Khuất Nguyên Đình:


“Huyện lệnh đại nhân, việc phát lương thực không thể chậm trễ, chi bằng để thuộc hạ cùng chủ bộ ở đây xử lý trước những công văn này. Nếu có việc khẩn cấp, sẽ lập tức trình lên ngài định đoạt.”

Nàng lo rằng nếu Khuất Nguyên Đình đến hiện trường phát lương muộn, sẽ có kẻ lợi dụng tình hình gây chuyện.

Ánh mắt Khuất Nguyên Đình dừng lại trên khuôn mặt nàng trong chốc lát, rồi khẽ gật đầu:

“Được, nhưng ngươi phải cẩn thận.”



Khuất Nguyên Đình gọi Lý Nghiệp tới, dặn dò mấy câu, sau đó dẫn vài nha lại cùng sai dịch rời đi.

Khuất Nguyên Đình vừa đi, Từ Linh Phủ lập tức lớn tiếng ra lệnh đóng cửa huyện nha lại.

Đám nha lại ngẩn người, Từ Linh Phủ cười rạng rỡ, quay sang nói với Lý Nghiệp:

“Thỉnh chủ bộ an tọa trước công đường.”

Lý Nghiệp liền ngồi xuống án thư sau nguyệt đài trước đại đường.

Từ Linh Phủ nhìn đám nha lại, cất giọng lớn:

“Các ngươi không cần vội, từng người một. Đống công văn này hẳn các ngươi đã xem trước rồi, chúng ta sẽ rà soát từng cái, xem việc gì gấp đến mức các ngươi dám cản trở huyện lệnh đại nhân xử lý công vụ!”

Nàng chậm rãi liếc nhìn nét mặt của đám nha lại, nhàn nhã nói:

“Nếu quả thực là công vụ khẩn cấp thì không sao, nếu không, ta sẽ bẩm báo lại với huyện lệnh đại nhân. Đến lúc đó, công việc của các ngươi cũng coi như xong.”

Mấy ngày nay, đám nha lại tự cho là đã hiểu thấu tính tình Khuất Nguyên Đình cùng người đi theo hắn. Họ thấy Từ Linh Phủ vốn ít nói, trông có vẻ yếu đuối dễ bắt nạt. Nào ngờ, lời lẽ của nàng lại sắc bén cứng cỏi đến vậy!

Đến cả Lý Nghiệp cũng phải nhìn nàng với con mắt khác: Chẳng trách Khuất Nguyên Đình chỉ mang theo mỗi nàng, quả là không phải không có lý do!

Từ Linh Phủ thấy không ai dám đứng ra, bèn cười nói:

“Sao vậy? Không ai muốn mở đầu à?”

Nàng bước đến trước mặt lão nha lại, chậm rãi nói:

“Khi nãy, ngươi là kẻ tay đưa ra dài nhất, miệng nói nhiều nhất, hẳn công văn trong tay ngươi là gấp nhất. Vậy thì, bắt đầu từ ngươi đi!”

Chẳng đợi lão đáp, Từ Linh Phủ liền giật lấy đống công văn trong tay lão, chia một nửa cho Lý Nghiệp, nửa còn lại giữ cho mình, rồi ngồi xuống bậc thềm đọc.

Lần đầu tiếp xúc công văn cổ đại, ban đầu Từ Linh Phủ đọc rất chậm, nhưng khi tập trung xem xét, gặp chỗ khó hiểu liền hỏi Lý Nghiệp, một lát sau, nàng đã nắm được cách thức.

Dần dần, tốc độ đọc của nàng nhanh hơn, đọc xong một bản liền phân loại đặt sang một bên. Đôi khi, nàng còn ném cho lão nha lại một nụ cười đầy ẩn ý, khiến lão càng thêm bất an.

Chưa đến nửa canh giờ, Từ Linh Phủ đã đọc xong toàn bộ. Nàng ôm chồng công văn bước tới bên Lý Nghiệp, nói nhỏ vài câu.

Lý Nghiệp vừa nghe vừa gật đầu, chỉ tay vào một chồng công văn trước mặt mình.

Lão nha lại lập tức thấy bất ổn…

Quả nhiên, Từ Linh Phủ xoay người, nở một nụ cười nhàn nhạt với hắn:

"Ngươi mang tới đây tổng cộng hai mươi ba phần văn thư, trong đó có mười chín phần là tài liệu cũ từ những năm trước. Ngươi nghĩ huyện lệnh đại nhận không biết chữ, hay là Lý chủ bộ không biết chữ?"

Sắc mặt lão nha lại cứng đờ.

Từ Linh Phủ tiếp lời:

"Ngay cả bốn phần văn thư còn lại của năm nay, cũng không gấp đến mức cần ngươi cản đường huyện lệnh đại nhân vào hôm nay. Vừa rồi, ta đã hỏi Lý chủ bộ, theo quy định của triều Đại Tuyên, những vụ án mạng thông thường phải được phá trong vòng ba tháng và hoàn tất sơ thẩm; còn các vụ trọng án như trộm cắp, cướp giật, đào mộ phải được xử lý trong hai tháng."

Nàng nhấc lên vài phần văn thư, chỉ vào lão nha lại, nói từng chữ một:

"Bốn phần văn thư này của ngươi, hai phần là thiếp thất hại c.h.ế.t phu quân, hai phần còn lại là tranh chấp tiền bạc, ruộng đất. Phần sớm nhất thì hạn chót cũng còn mười lăm ngày nữa."

Nàng bước đến gần lão nha lại, chăm chú nhìn hắn, từng lời rõ ràng:

"Ngươi cố ý lừa gạt và gây khó dễ cho cấp trên, đúng không?"

Lão nha lại bị nàng vạch trần đến mức lạnh toát cả sống lưng, không ngờ lại bị bắt bài nhanh đến thế. Hắn chỉ biết cầu xin:

"Tiểu nhân nào dám lừa gạt huyện lệnh đại nhân, chỉ là... chỉ là lão già này mắt kém, không để ý mà trộn lẫn tài liệu cũ vào, mong huyện lệnh đại nhân và Lý chủ bộ lượng thứ một lần."

Từ Linh Phủ cười nhạt:

"Nếu mắt kém thì không nên làm những việc đòi hỏi suy nghĩ nhiều như thế này nữa. Nếu có ngày làm hỏng việc lớn, chẳng phải sẽ liên lụy đến cấp trên sao?"

"Ta..." Lão nha lại còn định cãi, nhưng Từ Linh Phủ đã cắt ngang:

"Ngươi cũng đã có tuổi rồi, lần này mắc nhiều sai sót như vậy, chứng tỏ ngươi không còn đảm đương được công việc hiện tại. Ta sẽ bẩm lại với huyện lệnh đại nhân, chuẩn bị để ngươi cáo lão về quê."

Lão nha lại lập tức định làm loạn, nhưng nghĩ đến những năm qua, hắn làm nha lại nhờ bấu víu vào những quy tắc cũ kỹ và nịnh bợ để lấy lợi, sống một cuộc sống sung túc. Nếu bây giờ phải về quê, những điều tốt đẹp đó liệu còn tiếp diễn được sao?

Nhưng khi đối diện với ánh mắt sắc bén của Từ Linh Phủ, lại nhìn bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm của nàng, hắn không dám làm càn, đành cúi đầu đứng im lặng.

Từ Linh Phủ quay lại nhìn những nha lại còn lại:

"Các ngươi, ai còn có văn thư cần xử lý gấp, mau mang ra đây!"

Mấy nha lại thấy tình hình, ai nấy đều hiểu rõ hôm nay chẳng thể giở trò, vội vàng nói:

"Tiểu nhân không dám, sẽ lập tức quay lại kiểm tra kỹ càng, rồi mới giao cho cấp trên xử lý."



Đám nha lại vội vã giải tán, Từ Linh Phủ lúc này mới nhẹ nhõm thở ra một hơi.

Chủ bộ Lý Nghiệp nhìn nàng, ánh mắt không giấu được sự bất ngờ pha lẫn tán thưởng.

Ánh nắng chiều đã ngả về tây, Khuất Nguyên Đình cùng thuộc hạ quay trở về.

Từ Linh Phủ vẫn luôn lo lắng rằng bên kho lương có thể xảy ra chuyện, khi thấy dáng vẻ ung dung như thường của Khuất Nguyên Đình, nàng cuối cùng cũng thả lỏng tâm trạng.

Nhưng nàng thoáng chú ý, lần này trở về, số người theo cùng không ít, trong đó vài nha dịch còn áp giải phạm nhân. Điều này cho thấy đã xảy ra chuyện gì đó!

Khuất Nguyên Đình nói với hai tư pháp tá đang tiến lên nghênh đón:

"Đưa những người này xuống, tạm thời giam giữ, sau đó bổn quan sẽ đích thân xử lý."

Hai vị tư pháp tá, một người là Trương Khâu, người đã từng dẫn đội bao vây Khuất Nguyên Đình hôm trước; người còn lại là Tào Hùng, tuổi tác lớn hơn một chút.

Trương Khâu, sau lần gặp mặt đầy ngượng ngập với Khuất Nguyên Đình hôm ấy, đã rất lo lắng, đặc biệt khi Lôi Tam đã bị đuổi đi, trong lòng hắn càng thêm bất an, luôn tìm cơ hội để chuộc lỗi.

Nghe lệnh của Khuất Nguyên Đình, hắn lập tức lên tiếng:

"Huyện lệnh đại nhân yên tâm, thuộc hạ nhất định trông giữ c.h.ặ.t chẽ, không để bọn chúng có cơ hội thông cung (thông đồng lời khai)."

Khuất Nguyên Đình đứng trên bậc thềm, chắp tay với đám người phía sau:

"Các vị đều là những người được thôn lý, phường chính tuyển chọn, hôm nay kho lương xảy ra hỏa hoạn, may nhờ có các vị ra tay kịp thời ngăn chặn hỗn loạn, dập tắt hỏa hoạn. Bổn quan sau này nhất định sẽ có phần thưởng xứng đáng."

Rồi hắn lệnh cho lục sự và vài nha lại đưa những người dũng cảm trong dân chúng đi nghỉ ngơi, uống trà.

Ánh mắt tinh tường của Từ Linh Phủ nhận ra trong số đó có vài gương mặt quen thuộc, chính là Hà Tân và những ngươi dân từng được Khuất Nguyên Đình cứu giúp.

Xử lý xong mọi việc, Khuất Nguyên Đình mới bước vào công đường.

Chủ bộ Lý Nghiệp quan tâm hỏi về vụ hỏa hoạn ở kho lương, Khuất Nguyên Đình liền kể lại toàn bộ sự việc.

Hóa ra hôm nay, trong lúc phát lương thực, chẳng biết từ đâu xuất hiện một đám vô lại. Chúng chen vào giữa hàng người, ngang nhiên gây rối. Khuất Nguyên Đình sai nha dịch tiến lên ngăn cản, nhưng đám vô lại này không những không chịu dừng, mà còn gây náo loạn hơn. Chúng thậm chí xô đẩy với nha dịch, lớn tiếng vu oan quan phủ đánh người.


Thấy tình hình không ổn, Khuất Nguyên Đình lập tức cho mấy hảo hán đã chuẩn bị sẵn chia ra khống chế những kẻ gây rối.

Đúng lúc đó, có người la lớn "kho lương cháy rồi", làm kinh động dân chúng, suýt nữa thì dẫn đến hỗn loạn. May mà Khuất Nguyên Đình sớm có phòng bị, đề phòng kẻ gian quấy phá, đặc biệt là những kẻ nhắm đến kho lương. Vì vậy, hắn đã nhờ Lý Nghiệp tập hợp hơn sáu mươi người trước đó.

Từ lúc trở về từ Sở Vân Quán, Khuất Nguyên Đình đã chia hơn sáu mươi người này làm hai nhóm, luân phiên tuần tra kín đáo xung quanh kho lương suốt ngày đêm. Quả nhiên, sự sắp xếp này không hề uổng phí, toàn bộ đám tiểu nhân đã bị bắt giữ.

Lý Nghiệp nghe mà lòng thầm kinh hãi. Đám người này gan lớn đến mức không thể tưởng tượng, nếu không nhờ Khuất Nguyên Đình tính toán trước, hôm nay xảy ra chuyện thì không ai có thể gánh nổi trách nhiệm.



Từ Linh Phủ chăm chú nhìn nét mặt điềm tĩnh của Khuất Nguyên Đình khi kể lại sự việc, trong lòng vừa cảm thấy yên tâm, vừa khâm phục.

Làm một huyện lệnh quả thật chẳng phải chuyện dễ dàng!

Kể xong, Khuất Nguyên Đình liền hỏi về chuyện của đám nha lại. Lý Nghiệp kể rõ chuyện đám nha lại dùng văn thư cũ để lừa gạt, đồng thời không tiếc lời khen ngợi Từ Linh Phủ.

Nghe xong, Khuất Nguyên Đình nhìn Từ Linh Phủ với ánh mắt tán thưởng. Từ Linh Phủ chỉ khẽ cúi đầu đáp lại.

Khuất Nguyên Đình lại nói với Lý Nghiệp:

"Đám nha lại này từ lâu đã quen thói xảo trá, ngày thường mưu lợi riêng tư, nay lại lừa dối thượng quan, thật đáng hận. Loại người này không thể giữ lại, hãy đuổi hết bọn chúng đi và chọn người khác thay thế. Ta thấy những dân tráng mà ngươi chọn hôm trước rất tốt!"

Nghe vậy, Lý Nghiệp không giấu được vẻ vui mừng:

"Ý của huyện lệnh đại nhân là muốn chọn từ những người này sao?"

Khuất Nguyên Đình gật đầu:

"Từ khi bổn quan nhậm chức, quan sát thấy đám nha dịch ở huyện nha phần lớn đều lười biếng và gian xảo. Nay nhân cơ hội này thanh lọc một phen cũng tốt."

Triều Đại Tuyên có quy định rõ ràng trong luật thống điển, việc tuyển dụng nhân sự ở quan huyện, phủ nha, đều có quy tắc riêng. Tại cấp huyện nha, ngoài huyện lệnh, huyện thừa, huyện úy, và chủ bộ là quan viên chính thức do triều đình bổ nhiệm, thì các nha lại khác đều không có phẩm hàm, không có chức vị chính thức.

Một số chức vụ như thương đốc, tiến sĩ của huyện học, thị lệnh và các chức quan lo việc cúng tế thần núi sông như nhạc độc chúc sử, đều do phủ quản lý bổ nhiệm, nhưng trừ thương đốc và thị lệnh không được sử dụng người bản địa, các vị trí khác không có yêu cầu nghiêm ngặt.

Nha lại có nhiệm kỳ bốn năm, nếu không phạm lỗi có thể giữ chức lâu dài. Tuy nhiên, huyện lệnh có quyền tuyển dụng hoặc sa thải họ.

Nói đến nỗi khổ do đám nha lại này mang đến, Lý Nghiệp hiểu rõ hơn ai hết.

Hắn ở Sở Ấp gần ba năm, chịu không biết bao nhiêu lần bị bọn xáo trá này chơi xỏ. Nhưng dưới sự độc đoán của Tưởng huyện thừa, hắn chẳng có cách nào.

Giờ đây, Khuất Nguyên Đình đã đến. Ngài là một huyện lệnh công minh chính trực, muốn sa thải để chọn người khác thì không có vấn đề gì.

Huống chi, Khuất Nguyên Đình lại muốn chọn người từ nhóm mà chính hắn, Lý Nghiệp, đã tuyển dụng.

Điều này không chỉ là dọn dẹp kẻ gian, mà còn khéo léo nể mặt hắn một chút.

Nha lại tuy không có phẩm vị, nhưng ngoài việc được miễn giảm một phần lao dịch, còn có vô số lợi ích ngầm nhờ vào việc làm trong nha môn.

Nhất là trong thời loạn lạc, thân phận nửa quan lại này là điều không ít người ao ước!

Trong lòng Lý Nghiệp tràn đầy vui sướng, chẳng lẽ ngày tốt lành thực sự sắp đến rồi sao?

“Không chỉ các nha lại, ngay cả sai dịch trong nha môn cũng phải thay đổi một lượt,” Khuất Nguyên Đình trầm giọng nói. “Lý chủ bộ có thể lui xuống, lập một kế hoạch sơ bộ. Sau đó chúng ta sẽ bàn chi tiết.”

Sai dịch và nha lại không giống nhau. Theo luật Đại Tuyên triều, ngoài quan lại quý tộc, mỗi người nam nhân trưởng thành đều phải phục dịch 20 ngày mỗi năm tại các nơi mà triều đình cần đến, như làm việc trong nha môn huyện, tu sửa đê điều, đồng ruộng, công trình thủy lợi, bảo vệ cầu đường hoặc thực hiện nghĩa vụ binh dịch.

Tuy nhiên, những người không muốn trực tiếp phục dịch có thể nộp lụa hoặc vải thay thế, gọi là “nạp dung thay dịch.”

Nhưng làm sai dịch ở huyện nha lại khác hẳn. Ở đây có rất nhiều lợi ích, khiến cho những kẻ lêu lổng cấu kết với quan lại để chiếm lấy các vị trí này, thậm chí bòn rút dân lành. Điều này biến thành một căn bệnh nhức nhối trong xã hội.

Rõ ràng huyện lệnh đang muốn thanh lọc nha môn từ trên xuống dưới.

Lý Nghiệp nghe xong, trong lòng dâng lên một tia hy vọng, vội vàng hành lễ: “Tuân lệnh!”

Cùng lúc đó, trong thư phòng ở Nhị đường, Phí huyện úy đang đi đi lại lại một cách khó chịu. Phía sau, trên ghế cao, Tưởng huyện thừa nhắm mắt lặng im không nói.

Phí huyện úy cuối cùng không nhịn được nữa, bước nhanh đến bên Tưởng huyện thừa: “Lão Tưởng, ngài nói gì đi chứ! Những người đó đều bị Khuất Nguyên Đình bắt cả rồi!”

Tưởng huyện thừa khẽ hé mắt, lười biếng nói: “Bọn họ bị bắt, liên quan gì đến chúng ta?”

Phí huyện úy nghẹn họng, tức giận: “Sao lại không liên quan? Đó chẳng phải là chuyện của chúng ta…”

Tưởng huyện thừa lạnh lùng nhìn hắn: “Ngươi sao không nói lớn thêm chút nữa? Hay mở cửa ra hét lên cho mọi người nghe luôn đi?”

Phí huyện úy cứng họng, hậm hực “hừ” một tiếng, rồi lại bắt đầu bước qua bước lại.

Tưởng huyện thừa khó chịu quát: “Ngươi không thể ngồi yên được sao? Ngươi đi qua đi lại làm ta nhức cả đầu!”

Phí huyện úy ngồi phịch xuống ghế, thở dài nặng nề: “Cái tên Khuất Nguyên Đình này thật là phiền phức! Ta tưởng hắn chỉ là một kẻ cô độc, từ khi nào hắn tụ tập được đám dân binh vậy? Nếu không có bọn họ, hôm nay ta đã phóng hỏa thành công, hắn cũng không thoát khỏi việc mất chức và vào ngục rồi!”

Tưởng huyện thừa nhắm mắt, giọng lạnh lùng: “Nói những lời đó giờ có ích gì? Hắn đúng là giỏi kết bè phái. Lý Nghiệp kia, dưới tay ta không dám hé răng một lời, giờ lại tưởng theo Khuất Nguyên Đình là có đường tiến thân? Hừ…”

Phí huyện úy nhếch môi: “Lý Nghiệp thì có thể để sau mà tính. Nhưng còn những người bị bắt kia thì sao…”

Tưởng huyện thừa liếc mắt nhìn Phí huyện úy gần đó, lòng nghĩ: “Lý Nghiệp là phế vật, nhưng ngươi còn tệ hơn.”

Nhưng dẫu sao Phí huyện úy cũng là một chức quan, không thể nói thẳng quá khó nghe, bèn bảo: “Những người đó đều là kẻ lâu năm, vào trong ngục tự biết nên làm gì. Hơn nữa còn có Điển ngục Phùng Khu Mạn và đám cai ngục ở đó. Có gì mà phải lo?”



Phí huyện úy nghe vậy mới vỡ lẽ.

Nhà tù huyện nha vốn dĩ vận hành theo quy tắc riêng. Dưới sự quản lý của Điển ngục Phùng Khu Mạn, nơi này có thể nói là tối tăm không ánh sáng.

Theo lý, nhà tù nên thuộc quyền quản lý của Cao Huyện úy, người phụ trách binh pháp, nhưng thực chất Phùng Khu Mạn chỉ nghe lệnh Tưởng huyện thừa.


Người mà Tưởng huyện thừa muốn chết, vào ngục sẽ không có đường sống.

Phí huyện úy chợt nghĩ đến điều gì đó: “Khuất Nguyên Đình vừa đến, Lý Nghiệp liền đầu quân cho hắn. Cao Huyện úy bên đó thì sao…”

Tưởng Đồng Phạm định nói, nhưng chưa kịp mở miệng, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ cửa.

“Là ai?” Tưởng huyện thừa hỏi.

“Là ta, Cao Khôn.”

Tưởng huyện thừa và Phí huyện úy liếc mắt nhìn nhau, Phí huyện úy đứng dậy ra mở cửa.

“Ai da, lão Cao đây mà! Mau vào đi.” Phí huyện úy niềm nở chào đón.

Cao Khôn gật đầu, bước vào nói với huyện thừa: “Huyện thừa, có tiện nói vài câu không?”

Tưởng huyện thừa ngồi thẳng người trên ghế, vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh: “Chuyện gì? Ngồi xuống nói đi.”

Cao huyện úy thoáng liếc nhìn Phí huyện úy, người đang trố mắt, cổ cứng đờ, nhìn chằm chằm vào mình như một con ngỗng lớn.

Tưởng huyện thừa bật cười, bảo Phí huyện úy: “Lão Phí, đóng cửa lại đi.”


Phí huyện úy “vâng lời,” đóng cửa từ bên trong, sau đó bước tới cạnh Tưởng và Cao, nhưng phát hiện ghế cao mình ngồi ban nãy đã bị Cao huyện úy chiếm mất. Không còn cách nào, hắn đành xoa mũi, ngồi xuống một chiếc đôn thấp bên cạnh.

Tưởng huyện thừa và Cao huyện úy nhìn hắn với ánh mắt phức tạp, nhưng hắn thì không hay biết, chỉ nghển cổ chờ nghe tiếp.

Thấy vậy, Tưởng huyện thừa chỉ cười nói: “Phí huyện úy không phải người ngoài, lão Cao, cứ nói đi.”



Cao huyện úy gật đầu: “Chuyện án lớn bên bờ Bạch Hà…”

Hắn cố tình hạ giọng, đồng thời chăm chú quan sát sắc mặt hai người bên cạnh. Chỉ thấy vừa nhắc tới hai chữ “Bạch Hà,” sự chú ý của Tưởng và Phí lập tức tăng lên rõ rệt.

Cao huyện úy: “Ta đã điều tra mấy ngày nay, hoàn toàn không có manh mối nào. Nói thật, áp lực rất lớn.”

Loại án lớn như thế này, nhắm vào huyện lệnh, lại còn c.h.ế.t nhiều người như vậy, thực ra không chỉ ở huyện, mà Khuất Nguyên Đình cũng đã báo lên triều đình. Không lâu nữa, châu phủ chắc chắn sẽ cử người tới hỏi chuyện.

Nhưng hiện tại, áp lực chủ yếu vẫn dồn lên vai Cao huyện úy.

Án lớn có thời hạn phá giải, loại vụ án này tối đa là hai tháng. Nếu hai tháng không có kết luận, cả Cao huyện úy và Tưởng huyện thừa đều sẽ bị liên lụy.

Những vụ án khác nếu không phá được, có thể tìm cách đổ tội cho ai đó, chuyện như vậy nha môn nào cũng từng làm. Nhưng với vụ án của Khuất Nguyên Đình, cách này hoàn toàn không khả thi.

Vì vậy, những ngày qua, áp lực của Cao huyện úy quả thực không nhỏ.

Tưởng huyện thừa vuốt râu ngắn, hỏi: “Thật sự không có chút manh mối nào sao?”

Cao huyện úy ngẫm nghĩ một lát: “Nếu nói không thì cũng không hẳn. Một chút manh mối này là do huyện lệnh đại nhân nhắc ta. Những đặc điểm trên t.h.i t.h.ể đám hắc y nhân cho thấy, trước khi chết, họ rất có khả năng là những cung thủ mạnh, hơn nữa còn là loại cung mạnh ba thạch trở lên.”

Tưởng huyện thừa giật mình: “Ba thạch trở lên? Vậy thì chỉ có thể là cung thủ từ quân Lư Long ở Hà Bắc, hoặc quân Sóc Phương ở Tây Bắc mà thôi!”

Tưởng và Cao lặng im hồi lâu, Phí huyện úy không hiểu, chỉ đảo mắt nhìn quanh.

Một lúc sau, Tưởng huyện thừa mới nhíu mày nói: “Loại cung thủ mạnh này đều là nhân tài ngàn người có một, quý giá vô cùng. Ai lại phái một lúc nhiều người như vậy tới g.i.ế.t một huyện lệnh nhỏ bé?”

Cao huyện úy cũng trầm mặc, có thể phái ra lực lượng lớn như thế này, đủ thấy kẻ thù của Khuất Nguyên Đình không phải hạng tầm thường.

Thoáng chốc, Tưởng huyện thừa đột nhiên vỗ tay cười lớn: “Tốt, tốt! Cứ báo cáo như vậy.”

Cao huyện úy nghi hoặc nhìn Tưởng huyện thừa. Tưởng huyện thừa hào hứng đứng dậy: “Ngươi cứ lấy kết luận này báo lên, cứ chỉ thẳng tới quân Lư Long hoặc quân Sóc Phương! Hai nơi này, triều đình hiện nay dám đắc tội bên nào sao?”

“Quân Hà Sóc vừa đầu hàng, triều đình đề phòng từng giây từng phút; còn quân Sóc Phương lại là công thần lớn nhất trong việc bình loạn. Hừ, triều đình bên nào cũng không dám đụng tới.”

“Khả năng lớn nhất của việc này là bị ỉm đi, người của Khuất Nguyên Đình c.h.ế.t uổng; nếu bị khui ra, Khuất Nguyên Đình lập tức đắc tội cả hai quân, chẳng cần chúng ta ra tay, Khuất Nguyên Đình về sau cũng chẳng sống yên nổi!”

Tưởng huyện thừa cười nịnh bợ nhìn về phía Cao huyện úy, nói:

“Cao huyện úy, việc này có liên quan đến quân đội, ngài lại vừa hay có thể ném đi củ khoai nóng bỏng tay này!”

Cao huyện úy nghĩ ngợi một lát, vui mừng vỗ đùi đánh đét:

“Huyện thừa đúng là cao kiến! Lần này Cao mỗ có thể thoát thân, đúng là ngài đã giải được mối nguy cho ta!”

“Haha, ngài và ta đều là đồng liêu, cần gì phải khách sáo!” Tưởng huyện thừa nhìn Cao huyện úy bằng ánh mắt sâu xa, cười nhạt:

“Chỉ mong Cao huyện úy không quên tâm nguyện ban đầu, chúng ta sau này tất sẽ đồng tâm hiệp lực.”

Cao huyện úy gật đầu, đáp ứng. Trong phòng bỗng chốc yên ổn, hòa thuận.

---

Sau khi Lý Nghiệp rời đi, Khuất Nguyên Đình mỉm cười nhìn về phía Linh Phủ, Linh Phủ cũng đúng lúc đang nhìn hắn.

Hai người ánh mắt giao nhau, Linh Phủ khẽ gật đầu:

“Đại nhận trở về an ổn, thật là tốt.”

Lòng Khuất Nguyên Đình ấm áp hẳn lên. Lời của Linh Phủ ngắn gọn, nhưng lại khiến hắn cảm thấy ở đất Sở Ấp này, mình không cô đơn. Ít nhất, có một người thật lòng mong hắn bình an thuận lợi.

Hắn cười rạng rỡ:

“Giờ cũng không sớm nữa, chúng ta đi lấy đồ ở xuyên đường (nhà ngang), sau đó ta đưa ngươi vào nội nha để ổn định.”

Dọc theo phía đông huyện nha, băng qua sân thứ hai và sân thứ ba, cả hai đến trước cánh cổng nội nha nằm sâu nhất trong phủ nha.

Nội nha là nơi ở của huyện lệnh cùng gia quyến, bên trong đã có các tạp dịch và người làm trước đó phụ trách quản lý.

Cánh cổng nội nha là một ranh giới nghiêm ngặt. Từ đây trở vào, sai dịch bên ngoài không được phép bước qua, còn người bên trong cũng không thể tùy tiện đi ra.

Khuất Nguyên Đình rút chìa khóa từ trong áo mở cửa lớn của nội nha.

Trong nội nha vốn có người trông cửa, nghe tiếng mở khóa đã biết huyện lệnh đại nhân đã hạ nha trở về, lập tức mở cửa lớn.

Một người giữ cổng hơn bốn mươi tuổi và một tạp dịch đứng đó chờ.

Khuất Nguyên Đình liền căn dặn tạp dịch:

“Gọi nữ quản sự trong nội nha đến gặp ta một chuyến.”

“Vâng.” Tạp dịch nhận lệnh đi ngay.

Khuất Nguyên Đình dẫn Linh Phủ bước vào nội nha. Lúc này, Linh Phủ mới biết nội nha lại lớn đến vậy.

Không chỉ có các gian nhà, còn có đình đài, hành lang, hoa viên với những khối đá kỳ lạ. Cảnh trí nơi đây thật tinh tế, hoàn toàn không mang vẻ nghiêm nghị của nha môn, mà giống như hậu hoa viên của một gia đình quan lại nào đó.

Trong viện có một hồ nước trong xanh, bờ hồ được xếp từ đá vàng, uốn lượn tự nhiên, cao thấp xen kẽ. Trên mặt hồ là một chiếc cầu nhỏ, khiến mặt nước như một khe sâu, gợn sóng theo cơn gió, càng thêm trong trẻo.

Bên bờ hồ, cây cối xanh tốt, giả sơn và đình tạ sắp đặt ngẫu nhiên, phảng phất vẻ đẹp của một khu vườn tinh xảo.

Những gian nhà lợp ngói giao nhau, hành lang quanh co, giữa chừng có bóng dáng tạp dịch và tôi tớ qua lại, đều khom người hành lễ với Khuất Nguyên Đình.



Hắn quay sang Linh Phủ, nói:

“Phủ nha này vốn là nơi cáo lão hồi hương của một vị quan triều trước. Năm Long Bình thứ chín, hậu nhân của ông ta chuyển cả nhà đến Giang Nam, thế nên đại trạch này trở thành nha môn của huyện.”

Quan nha (nơi ở của quan lại) của Đại Tuyên, thậm chí đến các châu phủ, cũng không phải tất cả đều do triều đình xây dựng. Đặc biệt là huyện nha, không ít nơi được tu sửa từ các phủ đệ hiện có của những quan chức cấp cao để lại.

Linh Phủ cảm thán:

“Vị quan này thật có nhã hứng, khu vườn này làm rất đẹp. Nhưng vừa rồi vì sao huyện lệnh đại nhân không gõ cửa mà lại tự dùng chìa khóa mở cửa? Ở đây có quy tắc gì đặc biệt chăng?”

Khuất Nguyên Đình bật cười:

“Đúng là có quy tắc như vậy. Vì nội nha thường là nơi gia quyến của quan lại cư ngụ, để tránh người ngoài xâm phạm hoặc gây bất tiện, nên giữa nội nha và tiền nha có một cánh cửa lớn ngăn cách. Chìa khóa cửa này chỉ do quan phụ trách giữ.”

“Thì ra là vậy.” Linh Phủ gật đầu.

Khuất Nguyên Đình lại nói:

“Chỉ tiếc bổn quan không mang theo gia quyến, mỗi ngày lại phải giữ thứ phiền phức này.”

Nơi ở của Khuất Nguyên Đình là một tòa nhà hai tầng rộng rãi ở góc đông bắc nội nha. Khi hắn và Từ Linh Phủ bước vào, gia nhân đã dâng trà. Không lâu sau, một nữ tử mặc váy vàng nhạt cung kính bước vào, trông khoảng hơn ba mươi tuổi.

Nữ tử hơi nhún mình hành lễ:

“Quản sự nội nha, Tiết Tố, bái kiến huyện lệnh đại nhân.”

Khuất Nguyên Đình nói:

“Tiết quản sự, đây là Từ Linh Phủ, trợ thủ đắc lực của bổn quan. Sau này nàng sẽ thường xuyên ở nội nha. Ngươi hãy dọn dẹp gian phòng phía đông để nàng ở, chọn thêm hai nha hoàn cẩn thận để chăm sóc hàng ngày.”

“Vâng.” Tiết Tố cúi đầu đáp lời, đồng thời kín đáo quan sát Từ Linh Phủ một lượt rồi cáo lui.

Trước mặt Tiết Tố, Từ Linh Phủ không tiện từ chối ý tốt của Khuất Nguyên Đình. Đợi đến khi Tiết Tố rời đi, nàng mới nói:

“Huyện lệnh đại nhân, ta vốn là tùy tùng của ngài, sao có thể để nha hoàn hầu hạ được? Ta không cần đâu.”

Ở đây chỉ cần có chỗ ở như ký túc xá là đủ, hà tất phải bày vẽ như vậy?

Ai ngờ Khuất Nguyên Đình lại hơi nhíu mày, nghiêm túc nói:

“Ta muốn cùng ngươi thỏa thuận hai điều.”

Từ Linh Phủ thoáng ngạc nhiên:

“Huyện lệnh đại nhân, xin cứ nói.”


“Thứ nhất, đừng lúc nào cũng nhắc đến hai chữ 'tùy tùng'. Trong lòng ta, ngươi và ta có thể đối xử với nhau một cách chân thành và bình đẳng. Thứ hai, khi đã vào nội nha, đừng gọi ta là huyện lệnh đại nhân. Ta không thích.”

Từ Linh Phủ thầm nghĩ: Với tám quan tiền mỗi tháng, ngài nói gì ta cũng nghe.

Thế là nàng thuận theo:

“Được.”

Khuất Nguyên Đình lúc này mới mỉm cười:



“Họ cần chút thời gian để thu xếp, không bằng dùng bữa tối ngay tại đây, ngươi thấy thế nào?”

Từ Linh Phủ đã bận rộn cả ngày, quả thực đói bụng. Nghĩ mình đã ở nội nha, cũng chẳng cần câu nệ, bèn đáp:

“Được.”

Khuất Nguyên Đình mỉm cười ôn hòa:

“Vậy ngươi ngồi đây đợi một lát, ta đi thay quan phục.”

Từ Linh Phủ bước ra cửa, nhìn trời một lúc. Khuất Nguyên Đình thay y phục xong quay trở lại.

Nghe tiếng, nàng quay đầu lại, thoáng ngẩn người khi thấy hắn mặc thường phục.

Lúc này, Khuất Nguyên Đình đã tháo mũ quan đội cả ngày, mái tóc đen như mực được búi gọn trên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm ngọc xanh. Hắn mặc một bộ trường bào tay rộng màu trắng ngà, vẻ ngoài thêm phần thanh thoát, phong nhã.

Gia nhân dọn sẵn bàn ăn. Không bị ràng buộc bởi quan phục, Khuất Nguyên Đình trông vô cùng thoải mái, khẩu vị cũng tốt hơn hẳn.

Sau bữa ăn, Tiết Tố dẫn hai nha hoàn bước vào:

“Bẩm huyện lệnh đại nhân, phòng ốc đã được thu dọn chỉnh tề. Hai nha hoàn này đã ở huyện nha nhiều năm, làm việc rất chu đáo. Xin huyện lệnh đại nhân xem qua.”

Khuất Nguyên Đình thấy hai nha hoàn trạc tuổi Từ Linh Phủ, cử chỉ đoan trang, dung mạo đoan chính, bèn gật đầu:

“Ngươi đi xem thử. Nếu cần gì thì cứ nói với ta.”

Từ Linh Phủ đành nhận lời, theo Tiết Tố đến gian phòng phía đông.

Tiết Tố đẩy cửa, nghiêng người mời:

“Bên trong đã thu dọn xong xuôi. Mời tiểu thư nghỉ ngơi tại đây. Nếu thiếu gì, xin cứ nói. Ta ở ngay phòng bên cạnh.”

Nàng lại chỉ vào hai nha hoàn:

“Đây là Anh Nữ, còn đây là A Vân. Tiểu thư có thể giao mọi việc thường nhật cho họ.”

Từ Linh Phủ thấy trong phòng bài trí đầy đủ, hiển nhiên đã được sắp đặt kỹ lưỡng, bèn nói:

“Làm phiền rồi. Phòng này không thiếu thứ gì.”

“Nếu vậy, để Anh Nữ và A Vân giúp tiểu thư thu xếp. Tiểu nữ xin cáo lui.” Tiết Tố khẽ nhún mình, rời đi.

Từ Linh Phủ bước vào phòng, nhìn quanh một lượt, thấy Anh Nữ và A Vân vẫn đứng đợi, bèn nói:

“Ta không quen có người hầu hạ. Hai người chỉ cần nói cho ta biết nơi nào lấy nước rửa mặt, chỗ nào nhận cơm nước, là được.”

Anh Nữ và A Vân liếc nhìn nhau, rồi Anh Nữ cúi đầu đáp:

“Tiểu thư, những việc này là bổn phận của bọn nô tỳ. Nếu tiểu thư cần nước rửa mặt, chúng nô tỳ sẽ đi lấy ngay.”

Hai nha hoàn khẽ nhún người, rồi ra ngoài.

Hoàng hôn buông xuống, ánh nến trong phòng bừng sáng.

Nhìn căn “ký túc xá” mới tinh này, Từ Linh Phủ biết rằng, nàng đã đặt bước chân đầu tiên lên con đường lập thân an cư...

Anh Nữ và A Vân tay bưng thùng nước, chậm rãi bước trên con đường lát đá xanh. Anh Nữ để ý từ lúc nãy, A Vân dường như tâm trạng không được tốt, liền khẽ gọi:

"A Vân?"

A Vân ngẩng lên nhìn Anh Nữ, ra hiệu đặt thùng nước xuống.

Hai người đặt thùng nước lên phiến đá, A Vân nhíu mày hỏi:

"Ngươi nói xem, vị Từ tiểu thư kia có lai lịch thế nào? Ta nghe người trong ngoại nha nói, nàng là cháu gái của Từ tư hộ tá, vậy thì chắc chắn là người lương thiện rồi."

"Thật kỳ lạ, nữ tử lương thiện đâu phải nô tỳ mua về, càng không phải quan kỹ trong giáo phường, thế mà lại là tùy tùng công tử quan viên, thật chưa từng nghe thấy."

Anh Nữ nhìn chằm chằm A Vân một lúc, rồi nói:

"A Vân, Tiết quản sự bảo chúng ta tới chăm sóc Từ tiểu thư, chúng ta chỉ cần làm tốt bổn phận của mình. Còn nữa, chuyện giữa nội nha và ngoại nha mà truyền qua lại, nếu bị Tiết quản sự biết, nhất định sẽ bị phạt nặng."

"Ngươi không nói thì Tiết quản sự sẽ không biết." A Vân lườm Anh Nữ:

"Đừng có mà giả bộ làm người không liên quan. Ai mà chẳng biết khi thấy huyện lệnh đại nhân ở một mình trong nội nha, ngươi chạy tới xin Tiết quản sự, chủ động yêu cầu được hầu hạ. Ngươi nghĩ ai không biết tâm tư của ngươi?"

A Vân càng nói càng hăng:

"Đáng tiếc, huyện lệnh đại nhân không để mắt tới ngươi, ngày hôm sau liền đổi thành nam tạp dịch hầu hạ. Giờ thì lại ra vẻ trung thực, nghiêm chỉnh?"

Anh Nữ bị A Vân nói đến mức mặt đỏ bừng, một lúc lâu mới hít sâu một hơi, đáp:

"Ta có lòng tốt nhắc nhở ngươi. Dù Từ tiểu thư có thân phận thế nào, giờ chúng ta hầu hạ nàng, thì nàng là chủ, chúng ta là tớ. Bất kể trước đây có ý nghĩ gì, giờ nên thu liễm lại, kẻo xảy ra chuyện, khổ sở vẫn là mình."

Nói xong, nàng không nói thêm lời nào, dùng gậy ngắn xuyên qua quai thùng, ra hiệu cho A Vân tiếp tục khiêng nước.

A Vân miễn cưỡng đưa tay, hai người mỗi người một tâm sự, hướng về gian phòng của Linh Phủ mà đi.

---

Sáng hôm sau, sau khi Linh Phủ thức dậy, Anh Nữ và A Vân lại bưng nước tới cho nàng rửa mặt, rồi dâng bữa sáng.

Linh Phủ thầm quan sát mọi cử chỉ của hai nha hoàn, nhận ra người tên Anh Nữ vẫn khá quy củ, luôn âm thầm làm việc, trong khi A Vân thường xuyên liếc nhìn nàng, thần sắc lộ vẻ không tôn trọng.

Xem ra nha đầu này đối với nàng có nhiều ý kiến.

Nhưng nàng hiện tại không có thời gian để bận tâm đến suy nghĩ của một nha hoàn. Dùng xong bữa sáng, nàng sớm ra ngoài viện chờ đợi.

Không lâu sau, Khuất Nguyên Đình, dáng vẻ chỉnh tề, xuất hiện. Thấy nàng, hắn khẽ cười:

"Tối qua mọi thứ có quen không?"

"Hồi Huyện..." Lời vừa nói ra, Linh Phủ chợt nhớ tới giao ước tối qua, lập tức sửa lời:



"Đều ổn cả, rất tốt."

Khuất Nguyên Đình nhìn nàng, khóe môi hơi cong, dường như hài lòng với biểu hiện của nàng.

Nam phó trong nội nha đi trước mở đường, tới trước cửa lớn, vẫn theo nghi thức truyền ba tiếng mõ ba lần gõ, ra hiệu cho người ở ngoại nha rằng quan lớn muốn tới ngại nha để xử lý công việc.

Khuất Nguyên Đình đến đại đường, liền phái người truyền gọi bọn Phí huyện úy.

Phí huyện úy nghe tin Khuất Nguyên Đình gọi mình, cặp ria mép dựng ngược lên, trong lòng nghĩ chắc chắn Khuất Nguyên Đình nhớ đến thời hạn ba ngày, muốn kiểm tra danh sách.


Chỉ nghĩ đến chuyện này, Phí huyện úy đã tức đến không chịu nổi.

Ba ngày trước, Khuất Nguyên Đình vừa nhậm chức đã làm ầm ĩ, giao cho bọn họ nhiệm vụ sắp xếp danh sách thuế má, tiền bạc và lương thực của huyện. Phí huyện úy cùng Tưởng huyện thừa bàn bạc, đoán rằng đây là chiêu trò của Khuất Nguyên Đình “ra oai”. Thế nên, bọn họ triệu tập ba vị tư hộ tá cùng một đám thư lại làm việc hì hục, cố gắng che giấu tất cả sơ hở.

Chịu khổ cực đến mức như vậy, cũng chỉ để không bị Khuất Nguyên Đình nắm được nhược điểm. Đến mức tối đó, dù được mời đến Sở Vân Quán dự yến tiệc, đối diện với một gian phòng đầy những ca kỹ, mỹ tỳ, cũng không thể thật sự vui vẻ.

Nhưng ai ngờ, Khuất Nguyên Đình, kẻ xảo quyệt ấy, lại tung chiêu “dương đông kích tây”, hôm sau liền tuyên bố mở kho phát lương! Phí huyện úy và Tưởng huyện thừa trở tay không kịp, bị hắn đùa giỡn một phen!

Họ Khuất đã mang tất cả tư hộ tá đi phát lương, giờ còn đòi danh sách? Đừng hòng!

Vì thế, Phí huyện úy mang theo một bụng đầy oán khí, xấu hổ lẫn căm tức, như một con ếch căng phồng giận dữ đứng trước mặt Khuất Nguyên Đình.

Không ngờ, Khuất Nguyên Đình vẫn cúi đầu bên công án, thậm chí không buồn ngước lên nhìn y một cái, chỉ nhàn nhạt hỏi:

"Danh sách chuẩn bị tới đâu rồi?"

Chết tiệt! Chính cái dáng vẻ ngạo mạn không coi ai ra gì này làm y phát điên!

Chả trách bị quan quân đuổi giết!

Phí huyện úy cất giọng cay nghiệt, nói:

"Huyện lệnh đại nhân kéo hết người đi phát lương, cũng chẳng báo trước, bảo hạ quan lấy ai mà làm việc đây?"

Y nói cực kỳ không khách khí, cứ tưởng Khuất Nguyên Đình sẽ vì thế mà tức giận, tốt nhất nhân cơ hội này cãi nhau to một trận.

Dù gì người này cũng đã đứng về phía đối lập với Tưởng huyện thừa và hắn, cần chi giữ vẻ ngoài giả tạo nữa?

Không ngờ, Khuất Nguyên Đình ngẩng đầu lên, mỉm cười nhàn nhạt:


"Phí huyện úy không có nhân lực, vậy để bổn quan tìm người giúp ngươi sắp xếp, không thì bổn quan tự mình lo một chút cũng được."

Hả?!

Đây là ý gì?

Muốn mượn cớ này để tước quyền của y, hay định đích thân kiểm tra sổ sách để tìm sai sót mà trị tội y?

Phí huyện úy nhất thời đau đầu, người này sao chẳng chịu đi theo kịch bản mà y đã sắp đặt?



Nhưng dù là gì, thì cũng đều bất lợi cho y cả.

Y chỉ còn cách nén bực trong lòng, cố gắng nặn ra một nụ cười:

"Huyện lệnh đại nhân mới đến vài ngày, trên tay việc hẳn rất nhiều, sao lại để ngài chia sẻ công việc của hạ quan, không cần, không cần..."

Khuất Nguyên Đình thong thả nói:

"Hai ngày nay phát lương, ta quả thực đã điều đi hai viên tư hộ tá, nhưng cũng không giao cho Phí huyện úy và Từ tư hộ tá nhiệm vụ gì khác. Chẳng lẽ hai người trong hai ngày nay không có chút tiến triển nào?"

Ánh mắt Khuất Nguyên Đình nhìn hắn đầy vẻ nghiêm khắc, nhưng giọng điệu lại dịu dàng như đang khuyên bảo.

Từ Linh Phủ đứng một bên không nhịn được bật cười trong lòng. Phí huyện úy làm sao đấu nổi với Khuất Nguyên Đình, lúc này đã bị ép từng bước, ánh mắt tròn xoe xoay tròn, nhưng không thốt nên lời.

Từ Linh Phủ cảm thấy con ếch này bất cứ lúc nào cũng sẽ kêu lên một tiếng rồi nhảy khỏi đại đường.

Cuối cùng, Phí ếch... à không, Phí huyện úy lắp bắp nói:

"Có, đương nhiên là có..."

Khuất Nguyên Đình:

"Vậy thì tốt. Mời Phí huyện úy trình 'tiến triển' của mình lên cho bổn quan xem."

Phí huyện úy trong lòng thầm than khổ: Xong rồi!

Từ lúc Khuất Nguyên Đình điều hai viên tư hộ tá đi phát lương, y đã mặc kệ mọi việc, nghĩ rằng ba ngày đến kỳ hạn rồi cũng có cớ để nói, nên chẳng thèm chỉnh lý gì cả.

Nhưng đây nào phải chuyện có thể nói thẳng ra? Huống hồ, y vừa thừa nhận là có tiến triển. Giờ biết làm sao?

Khuất Nguyên Đình nhìn gương mặt khổ sở của Phí huyện úy, hỏi:

"Chẳng lẽ Phí huyện úy có khó khăn gì sao?"

Phí huyện úy cười gượng, đáp:

"Không bằng xin đại nhân gia hạn thêm hai ngày, thuộc hạ sẽ sắp xếp hết rồi trình ngài xem, cũng không muộn mà."

Khuất Nguyên Đình đứng dậy từ án thư, bước xuống đại đường:

"Muộn hay không, bổn quan sẽ tự mình quyết định, không đến lượt ngươi, Phí huyện úy. Số lượng lương thực trong kho, hai viên tư hộ tá đã kiểm tra xong, ngươi đã đỡ được một phần. Những phần khác, nhanh chóng giao lên. Bây giờ bổn quan cần ngươi trình tiến triển trong mấy ngày qua, có bao nhiêu nộp bấy nhiêu, mau đi!"

Phí huyện úy mồ hôi lấm tấm, biết rằng không thể trốn tránh, đành giậm chân mà đi.

Trong đại đường, Từ Linh Phủ nhìn bóng dáng Phí huyện úy lủi thủi rời đi, lại quay sang nhìn Khuất Nguyên Đình. Không ngờ Khuất Nguyên Đình cũng đang nhìn nàng.

Hai người ánh mắt chạm nhau, bất giác đều bật cười.

Sau khi tiễn bước Phí huyện úy, Khuất Nguyên Đình gọi tư pháp tá Trương Khâu đến, truyền lệnh:

“Ngươi hãy đưa lên danh sách những kẻ hôm qua đã gây rối tại hiện trường phát lương thực và những kẻ tình nghi phóng hỏa.”

Trương Khâu kính cẩn dâng danh sách lên, còn nói: “Huyện lệnh đại nhân còn điều chi chỉ bảo?”

Khuất Nguyên Đình liếc qua danh sách, rồi bảo:

“Ngươi cùng hai tư pháp tá khác đối chiếu lại toàn bộ các hồ sơ về các vụ án lớn nhỏ của huyện Sở Ấp trong ba năm qua, xem có văn kiện nào liên quan đến những người trong danh sách này không. Nếu có, hãy tách riêng ra và mang đến cho ta.”

Trương Khâu tuy không rõ dụng ý, nhưng vẫn khom người lĩnh mệnh rời đi.

Từ Linh Phủ vô thức chau mày, tay chống cằm suy tư về dụng ý của Khuất Nguyên Đình.

Khuất Nguyên Đình nhìn thấy dáng vẻ ngây thơ đáng yêu của nàng, bèn hỏi:

“Đang nghĩ gì vậy?”

Từ Linh Phủ thoáng ngượng ngùng, đáp:

“Ta đang nghĩ về ý đồ của huyện lệnh đại nhân với hành động này.”

Khuất Nguyên Đình mỉm cười:

“Nàng thấy những kẻ gây rối, phóng hỏa kia là thế nào?”

Đôi mắt Từ Linh Phủ bừng sáng:

“Ta đoán chắc là những kẻ không muốn ngài mở kho phát lương đã sai khiến bọn chúng.”

Khuất Nguyên Đình gật đầu tán thưởng:

“Ta cũng nghĩ như vậy. Nhưng ta biết rằng những người này sẽ không dễ dàng thú nhận.”

“Vậy nên…” Từ Linh Phủ ngờ ngợ, dò hỏi:

“Vậy nên ta sẽ truy xét rộng hơn. Nếu những kẻ này còn dính líu đến các tội danh khác, ta sẽ vạch trần bộ mặt thật của chúng, buộc chúng nhận tội và chịu pháp.”

Từ Linh Phủ ngước nhìn thần thái chắc chắn như núi Thái Sơn của Khuất Nguyên Đình, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả, vội vàng dời ánh mắt.

Khuất Nguyên Đình phấn khởi nói:

“Đi thôi, chúng ta qua xem chủ bộ Lý chọn người thế nào rồi.”

Trong sân Tam Đường, rất nhiều người đã tập trung. Từ Linh Phủ nhận ra vài người trong số đó chính là những dân chúng đã được Khuất Nguyên Đình giải cứu vào ngày hắn nhậm chức.

Lý Nghiệp, đang thẩm vấn trong Tam Đường, thấy Khuất Nguyên Đình bước vào, liền lập tức đứng dậy hành lễ.

Khuất Nguyên Đình hỏi:



“Thế nào, những người này có ai chịu ở lại không?”

Lý Nghiệp dâng lên một danh sách, bẩm:

“Thưa huyện lệnh đại nhân, ngài vừa đến đã mở kho phát lương, dân chúng cảm tạ ân đức của ngài, phần lớn đều nguyện ý phụng sự. Chỉ là trong số họ, có vài người năm nay đã phục dịch ở nơi khác, còn lý chính và phương chính vốn cũng thay phiên nhau phục dịch tại huyện nha. Vì vậy, tiểu nhân đã chọn ra khoảng hai mươi mấy người.”

Khuất Nguyên Đình nhận danh sách, lướt qua, thấy tên của Hà Tân và một số người khác nằm trong đó, bèn gật đầu:

“Chọn trong số này những ai biết chữ, có thể sau khi được hướng dẫn đơn giản sẽ đảm nhiệm công việc thư lại. Số còn lại, sắp xếp thay phiên phục dịch.”

“Vâng!” Lý Nghiệp phấn khởi đáp.

Có thể đảm nhận việc bổ nhiệm nhân sự là biểu hiện sự tín nhiệm của Khuất Nguyên Đình, đồng thời cũng mang lại lợi ích thực tế, khiến Lý Nghiệp dồn hết tâm sức.

Lúc này, Phí huyện úy mồ hôi nhễ nhại chạy tới, trình lên một xấp văn kiện:

“Huyện lệnh đại nhân, tạm thời chỉ có bấy nhiêu. Thuộc hạ… thuộc hạ sẽ tiếp tục xử lý.”

Khuất Nguyên Đình nhận lấy, gật đầu. Phí huyện úy liếc mắt nghi ngờ nhìn đám người trong sân Tam Đường.

“Những người này là…”

“Đây là những dân chúng đã góp công duy trì trật tự tại hiện trường phát lương hôm qua. Ta đã bảo Lý chủ bộ ghi lại tên họ để làm phần thưởng.” Khuất Nguyên Đình đáp. “Huyện úy, danh sách còn lại ngươi cần nhanh chóng giao nộp.”

Phí huyện úy bị thúc giục, những nghi ngờ về đám người này cũng vơi đi phần nào, lập tức cáo lui.

Khuất Nguyên Đình đưa văn thư mà Phí huyện úy nộp lên cho Lý Nghiệp xem. Lý Nghiệp nhíu mày, nói:

“Hạ quan hổ thẹn. Tuy được coi là chủ bộ của huyện Sở Ấp, nhưng tình hình thực tế của bá tánh trong huyện, hạ quan không dám nói mình hoàn toàn tường tận. Các số liệu và tình trạng trên văn thư này liệu có chính xác hay không, thực sự không dám khẳng định.”

Khuất Nguyên Đình đưa văn thư cho Từ Linh Phủ, nói:

“Không sao. Lý chủ bộ chỉ cần sau này để tâm nhiều hơn là được. Những điều này có đúng sự thật hay không, bổn quan nhất định sẽ chứng thực.”

Trở về đại đường, Khuất Nguyên Đình lệnh cho sai dịch bày một chiếc án nhỏ dưới đường, rồi chia một phần văn thư đưa cho Từ Linh Phủ, nói:

“Lý chủ bộ nói ngươi có khả năng xử lý văn thư. Nếu vậy, ngươi hãy xem thử những văn kiện này, có gì không rõ thì cứ hỏi ta.”

Từ Linh Phủ khẽ giật mình, cúi đầu nhận lấy văn thư. Khi ngẩng lên nhìn Khuất Nguyên Đình, trong đôi mắt nàng lấp lánh ánh sáng kỳ lạ…

Những ngày qua, điều nàng suy nghĩ ngoài các động thái lớn nhỏ của Khuất Nguyên Đình ở Sở Ấp, chính là việc bản thân có thể làm gì, muốn làm gì khi ở bên hắn.


Nàng không muốn chỉ là một món đồ trang trí, mà khát khao được tham gia thật sự vào các công việc thực tế. Đây mới là căn bản để nàng có thể đứng vững. Nhưng chưa tìm được cơ hội thích hợp để mở lời.

Không ngờ, Khuất Nguyên Đình như thể hiểu thấu lòng nàng, chủ động giao những thứ này cho nàng.

Gương mặt Từ Linh Phủ nở một nụ cười thật tâm, tựa như một bông hoa bừng nở trong khoảnh khắc.

Khuất Nguyên Đình thoáng chốc cảm thấy ánh mặt trời đột ngột chiếu vào đại đường, mọi thứ đều trở nên rực rỡ lạ thường.

“Linh Phủ nhất định sẽ cố gắng học hỏi, không phụ lòng huyện lệnh đại nhân bồi dưỡng!” Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ vang lên trong không gian tĩnh mịch của đại đường.



Không hiểu vì sao, Khuất Nguyên Đình chợt nhớ đến năm mình đi thi, từng ghé qua Huệ Sơn ở Vô Tích, bên bờ suối đã uống một chén trà pha từ nước suối nơi đây.

Ngọt lành thanh mát như linh dịch chốn nhân gian, gột rửa da thịt, làm tâm thần trở nên minh mẫn, để lại hương vị trọn vẹn không phai.

Hắn cố gắng thu lại tâm thần, ngồi lại sau thư án tiếp tục xem xét quyển án, trong khi Từ Linh Phủ lặng lẽ đọc văn thư bên cạnh.

Vùi đầu vào những tài liệu khô khan, đầy tính khuôn mẫu, Từ Linh Phủ vừa cẩn thận tìm hiểu, vừa phân loại những chỗ chưa hiểu, chuẩn bị gom lại để hỏi Khuất Nguyên Đình.

Ánh mặt trời chiếu vào đại đường, để lại cả gian phòng sáng rực.

---

Cũng ánh nắng ấy đang phủ lên đại sảnh Từ gia.

Vệ thị ngồi trên ghế cao, cẩn thận ngắm nghía một bộ trâm cài bằng vàng ròng chạm khắc hoa văn, nạm đá mã não đỏ rực. Hai tỷ muội Từ Linh Kiều và Từ Linh Nghiên cũng vây quanh, không rời mắt khỏi món trang sức ấy.

“Mẫu thân, bộ trâm này đẹp quá!” Từ Linh Nghiên không kìm được thốt lên khen ngợi.

Từ Linh Kiều tuy không nói gì, nhưng ánh mắt nàng ta cũng dán c.h.ặ.t vào món đồ, không rời nửa khắc.

“Tất nhiên là đẹp rồi! Đây là tác phẩm của bậc thầy ở hiệu 'Thúy Bảo Trai' nổi danh tại thành Tống Châu, mẫu thân con phải dùng mấy hộp tiền mới đổi được đấy!” Vệ thị vừa cười vừa nói. “Cả đời này mẫu thân cũng chưa từng có được bộ trâm cài nào thế này.”

Từ Linh Nghiên lập tức bắt được ý trong lời mẫu thân, chẳng lẽ bộ trâm này không phải để mẫu thân dùng?

Nàng ta giả bộ không hiểu, nói:

“Giờ mẫu thân đã có rồi mà! Bộ trâm này mà mang ra ngoài, thể diện sẽ lớn biết bao! So với đôi trâm cánh bướm bằng đá hồng ngọc của Tưởng phu nhân lần trước, chắc chắn chẳng kém chút nào.”

Vệ thị đắc ý đặt bộ trâm lên bàn:

“Đúng thế! Nhưng tiếc là mẫu thân tuổi đã lớn, đội đồ rực rỡ như vậy ra ngoài e không còn hợp nữa. Những món đồ hoa lệ thế này, chỉ có các tiểu thư trẻ tuổi, đang độ xuân sắc mới đẹp.”

Lúc này, Từ Linh Nghiên mới chợt hiểu ra ý mẫu thân, vội hỏi:

“Vậy mẫu thân định để bộ trâm này cho ai?”

Nói rồi, nàng ta theo bản năng liếc nhìn Từ Linh Kiều.

Trong nhà, người duy nhất có thể tranh món đồ tốt này với nàng ta, chỉ có vị tỷ tỷ này.

Sự ganh đua ngầm giữa hai tỷ muội bỗng chốc trở nên rõ ràng. Từ Linh Kiều liếc mắt một cái, rồi không buồn để ý đến Từ Linh Nghiên nữa, chỉ ngoan ngoãn và đầy hy vọng nhìn Vệ thị.

Vệ thị đảo mắt nhìn qua hai nữ nhi, trong lòng bà ta hiểu rõ tâm tư của chúng. Chính bà ta cũng rất thích cảm giác “nắm đại quyền” trong tay, được các con quan tâm, nịnh nọt như vậy.

Nếu có thể, bà ta muốn kéo dài trò chơi này thêm vài ngày.

Nhưng tiếc là không thể.

Đại nữ nhi, Từ Linh Kiều, đã mười bảy tuổi, đến lúc phải định thân.

Nghĩ đến đây, Vệ thị không nhịn được cơn giận. Nếu không phải Từ Linh Phủ, con nha đầu đáng ghét đó gây rối, có lẽ lúc này Linh Kiều có thể thoải mái chọn lựa trong số những công tử quan lại ở châu phủ rồi.

Thật tiếc, một chuyện tốt đẹp như vậy lại bị phá hỏng hoàn toàn.

Dẫu sau đó Từ Bách Hưng nghe theo mưu kế của mình mà đến nhà họ Phan, nhưng cuối cùng, không chỉ không tính kế được Từ Linh Phủ, mà còn để Tào Phụng Lâm chịu cảnh gãy xương cụt, phải ôm mặt xám xịt quay về châu phủ.

Không cần nghĩ cũng biết, hắn sẽ không giúp Từ gia xây dựng mối quan hệ nào nữa.

Điều này khiến Từ gia mất đi cơ hội kết thân với châu quan.

Vốn dĩ, Từ gia dù có nói hay đến đâu, cũng chỉ là một gia đình tiểu lại. Nhưng vì Từ Bách Hưng đi theo Tưởng Đồng Phạm và Phan Ngũ lang lâu ngày, đứng sau lưng hổ dữ, nên cũng tự cho rằng mình có chút quyền khuynh phong vân, khiến cả Vệ thị cũng cảm thấy tương lai nhà mình không thể chỉ dừng ở mức này.

Vì vậy, trong khả năng của mình, Từ Bách Hưng cố gắng tích lũy tiền tài, nịnh bợ những người trên, chỉ mong khi dòng dõi không đủ, có thể dùng tiền tài bù đắp.

Huống hồ, hai tỷ muội Linh Kiều và Linh Nghiên, xét về dung mạo, đúng là không tệ. Nếu được mài giũa cẩn thận, chưa biết chừng có thể gả cho người cao quý một, hai bậc.

Vệ thị nhìn Linh Kiều ngoan ngoãn, lại nhìn Linh Nghiên thẳng thắn, không khỏi thở dài:

Đáng tiếc thay, về tính cách và tâm cơ, Linh Kiều hơn Linh Nghiên rất nhiều, càng có giá trị để bồi dưỡng.

Nhưng Linh Kiều đã không còn thời gian để trì hoãn nữa, chỉ có thể chọn lấy một gia đình tốt trong số những nơi hiện tại có thể với tới.

Chỉ cần Linh Kiều gả được cao hơn một bậc, bà sẽ có cách giúp Linh Nghiên mượn sức của tỷ mình mà tiến thêm bước nữa!

Nghĩ đến đây, Vệ thị liền mỉm cười nói:

“Đồ tốt của mẫu thân chẳng phải đều dành cho hai tỷ muội các con sao? Nhưng tỷ con đã là đại cô nương rồi, bộ trang sức này nên để lại cho nó.”

Nghe vậy, Linh Kiều dịu dàng nở nụ cười, còn Linh Nghiên thì không chịu:

“Tại sao lại phải cho tỷ? Con cũng đã đến tuổi cập kê rồi mà! Mẫu thân thật thiên vị!”

Từ Linh Nghiên dậm chân thật mạnh, nước mắt giàn giụa chạy ra ngoài.

Vệ thị nhíu mày nói:

“Nha đầu này!”

Người nhận được lợi ích, Từ Linh Kiều, đương nhiên biết lúc này nên cư xử ra sao. Nàng ta lấy khăn tay che miệng, cười nhẹ nhàng nói:

“Mẫu thân đừng lo, muội muội còn trẻ con, để con dẫn nó ra ngoài dạo một vòng, tới phường lụa mua vài bộ y phục, đồ trang sức mới, chắc sẽ hết giận thôi.”

---

Tiếng trống trên tòa lầu canh vang lên, bất giác đã đến giờ Ngọ.

Khuất Nguyên Đình buông bản công văn trong tay xuống, nói với Linh Phủ:



“Hôm nay đến đây thôi, chúng ta về nội nha.”

Linh Phủ chỉ vào chồng văn thư trên bàn, dò hỏi:

“Ta có thể mang chúng về xem không?”

Khuất Nguyên Đình mỉm cười, ánh mắt thoáng nét đùa cợt:

“Ngươi muốn thì cứ mang.”

Linh Phủ nghe vậy, lập tức thu dọn văn thư.

“Nhưng chiều nay ngươi sẽ không có thời gian đọc đâu,” Khuất Nguyên Đình nói.

“Vậy ta có thể xem vào buổi tối mà,” Linh Phủ đáp một cách tự nhiên, rồi mới nhận ra ý tứ trong lời nói của Khuất Nguyên Đình. “Chiều nay ta cần làm gì sao?”

Khuất Nguyên Đình bước xuống, điềm nhiên nói:

“Không phải ngươi, là chúng ta. Chiều nay chúng ta ra ngoài dạo một vòng.”

Linh Phủ không khỏi tò mò. Khuất Nguyên Đình từ khi đến đây hầu như luôn bận rộn công vụ, hôm nay lại chủ động muốn ra ngoài?

Sau mấy ngày ở chung, Linh Phủ đã biết hắn là một nam tử tâm cơ thâm sâu, lúc này không hỏi thêm, chỉ gật đầu theo hắn về nội nha.

Bước vào nội nha, Khuất Nguyên Đình căn dặn:

"Thay một bộ thường phục rồi ra ngoài. Trưa nay chúng ta không dùng bữa trong nội nha."

Từ Linh Phủ trở về phòng, chưa kịp định thần thì Anh Nữ và A Vân đã bước vào hầu hạ.

Nàng khẽ nói:

"Không cần vội, ta sẽ đi ngay, các ngươi không cần ở lại hầu hạ."

Hai người lập tức lui xuống. Linh Phủ trầm tư một chút, rồi từ dưới gối lấy ra một bọc nhỏ, bên trong có hai quan tiền, nàng bỏ vào trong tay áo. Kiếm vẫn như cũ, đeo bên hông.

Ra khỏi phòng, nàng men theo hướng tây bắc, đi qua mấy chục bước thì đến trước cửa phòng của Khuất Nguyên Đình.


Chẳng bao lâu, Khuất Nguyên Đình bước ra trong bộ áo bào xanh cổ tròn, đầu đội khăn mềm cùng màu. Cả người phong nhã tiêu sái, thật giống dáng vẻ của một tài tử lừng danh.

Thấy Linh Phủ đã đứng chờ sẵn, hắn khẽ mỉm cười:

"Chúng ta đi thôi."

Nhìn bóng hai người trong bộ áo bào cổ tròn, cùng kiểu nhưng khác màu, dần khuất sau những dãy hành lang, A Vân mím c.h.ặ.t môi, đầy u oán xé một mảnh lá liễu trong tay...



Đây là lần thứ ba Từ Linh Phủ đến chợ.

Lần đầu là sau khi "đại bệnh mới khỏi", nàng được Cù thị và Điền bà tử dẫn đi dạo phố mua sắm. Lần thứ hai là nhận lệnh Khuất Nguyên Đình đến điều tra nội tình buôn bán gạo. Còn lần này là lần thứ ba.

Vẫn là những con phố đó, những gian hàng quen thuộc, nhưng Linh Phủ cảm thấy có điều gì đó khác lạ...

Nàng cẩn thận cảm nhận, cuối cùng cũng nhận ra sự khác biệt.

Nhìn những thương nhân qua lại, dân chúng tấp nập trên phố, các chủ cửa hàng đứng trước hiên cười chào khách, khuôn mặt của những người già trẻ lớn bé đều ngập tràn một thứ cảm xúc gọi là “hy vọng”.

Con người đã khác, lòng người cũng khác.

Sự tê liệt, đau khổ, và vô vọng từng hiện rõ trên những khuôn mặt ấy nay đã dần tan biến!

Trải qua loạn lạc, trải qua đói kém, dây đàn trong tâm hồn của bách tính tưởng như đã bị hiện thực tàn khốc mài mòn đến đứt gãy. Vì vậy, hai lần trước Linh Phủ đến chợ, nàng không cảm nhận được chút sinh khí nào như lúc này.

Nhưng chỉ ba ngày sau khi Khuất Nguyên Đình nhậm chức, hắn đã mở kho phát lương thực. Những hạt gạo thực sự được nắm c.h.ặ.t trong tay, bách tính đã có chỗ để bám víu. Sự vô vọng và mệt mỏi không còn cơ hội nuốt chửng họ nữa.

Họ bắt đầu cố gắng cho ngày mai, chăm chỉ vì mùa thu hoạch, và chạy đua để đạt được những ước vọng giản đơn trong lòng.

Người thợ mộc vác cưa bào đi dọc phố, hy vọng hôm nay hoàn thành công việc ở nhà chủ, kiếm được tiền công để mua cho vợ tấm vải hồng thắm mà nàng yêu thích bấy lâu.

Cụ già tóc bạc ở góc đường tỉ mỉ buộc từng chiếc vò rơm chắc chắn, mong rằng hôm nay bán được nhiều hơn một chút để đổi lấy vài đồng bạc mua kẹo cho đứa cháu nhỏ ở nhà.

Linh Phủ còn nhìn thấy quán trà quen bên kia chợ. Hôm nay, chủ quán thay một chiếc khăn lau mới tinh khôi, nụ cười trên gương mặt ông đậm đà như dòng trà nóng rót không ngừng. Các trà khách qua lại cũng rạng ngời niềm vui.

Nàng cảm thấy bản thân cũng bị hạnh phúc và hy vọng của mọi người lây nhiễm, tựa hồ tương lai đã thấp thoáng hiện lên những điều tốt đẹp.

Thì ra áp lực mà Khuất Nguyên Đình gánh chịu để làm việc này quan trọng đến thế. Hắn không chỉ cứu đói hai vạn dân chúng ở đất Sở, mà còn kéo họ ra khỏi vực sâu của nỗi buồn và tuyệt vọng.

Sự thay đổi trong lòng dân là một lực hút vô hình nhưng vĩ đại. Bởi vậy, khi vừa bước vào chợ, Linh Phủ đã cảm nhận được sự khác biệt so với trước đây.

Linh Phủ đột nhiên cảm thấy một niềm kiêu hãnh dâng lên trong lòng. Lần đầu tiên, nàng thực sự nhận ra ý nghĩa của việc quản lý dân chúng. Lần đầu tiên, một khát vọng mơ hồ trỗi dậy từ sâu thẳm trong tâm hồn.

Nàng muốn đồng hành cùng người bên cạnh, cùng hắn, từng chút một khiến những người mà họ gặp đều có cuộc sống tốt hơn!

Dù mỗi ngày chỉ tiến bộ một chút thôi cũng được.

Kỳ lạ thay, nàng không hề nghĩ đến bản thân sẽ thế nào trong tương lai, mà chỉ đắm mình trong suy tư liệu mình có đủ khả năng hiện thực hóa khát vọng ấy không.

Linh Phủ mãi chìm trong cảm giác của mình, hoàn toàn không biết rằng Khuất Nguyên Đình đã âm thầm quan sát nàng từ lâu.

Hắn không rõ nàng đang nghĩ gì, chỉ thấy khuôn mặt vốn đã rất đẹp kia bỗng trở nên rạng rỡ phi thường, tựa hồ chứa đựng một vẻ đẹp tràn đầy sức sống mà hắn không sao cưỡng lại.

Cho đến khi một ông lão đẩy xe qua, lớn tiếng gọi:

“Làm phiền, xin nhường đường!”

Hai người trẻ đang chìm trong thế giới riêng của mình, phút chốc đã trở lại thực tại.

Khuất Nguyên Đình hơi ngượng ngùng kéo tay áo của Từ Linh Phủ, lách sang một bên.

Linh Phủ cười ngại ngùng, khiến khóe môi của Khuất Nguyên Đình không kìm được mà cong lên, giọng nói dịu dàng:

"Muốn ăn gì?"

Ánh mắt Linh Phủ lướt qua những cờ hiệu và bảng hiệu quán rượu trên phố, nhất thời có chút mơ hồ.

Không biết? Tùy tiện?

Những câu trả lời như vậy hiển nhiên không thích hợp, vì thế nàng quyết định thành thật một chút:

"Ta chưa từng ăn qua, hay là… Nguyên Đình huynh giới thiệu một quán đi?"

Chưa từng ăn qua?

Cảm giác lạ lẫm của sự không am hiểu thế sự lại xuất hiện, đây không phải lần đầu Khuất Nguyên Đình cảm nhận được sự mâu thuẫn trong con người Từ Linh Phủ. Nàng khi đối diện với sự việc thì vừa thông minh quyết đoán, tâm thái rộng mở chẳng kém gì nam tử; nhưng đôi lúc lại ngây ngô như một đứa trẻ.

Tuy nhiên, hắn rõ ràng rất hài lòng với cách xưng hô của nàng, trong giọng nói lại thêm vài phần ý cười:

"Ta cũng không quen thuộc huyện Sở Ấp, vậy thì chúng ta tùy ý chọn một quán đi."

Hai người cuối cùng chọn một tửu lâu trông có vẻ không tệ. Tiểu nhị nhìn thấy dung mạo của hai người đều xuất chúng, cử chỉ phong thái lại bất phàm, lập tức nhiệt tình mời lên lầu hai.

Khuất Nguyên Đình chọn chỗ ngồi cạnh cửa sổ, rồi hỏi tiểu nhị:

"Ở đây có món gì ngon? Đem vài món lên đi."

Tiểu nhị cười niềm nở:

"Nhị vị nếu tin tưởng, để tiểu nhân giới thiệu vài món đặc sắc của quán chúng tôi. Đầu tiên là món cá trắng hấp, t.hịt cá trắng mềm, màu sắc như bạc, được ướp theo công thức bí truyền của quán, nhị vị có thể thử xem."

"Được." Khuất Nguyên Đình gật đầu đồng ý.

Tiểu nhị được cổ vũ, tiếp tục nói:

"Quán chúng tôi còn một món trấn quán, gọi là Thần Tiên Kê. Chế biến từ gà mái tơ, sau khi làm sạch thì nhồi t.hịt giăm bông, nấm, và măng khô vào bụng gà, rồi đặt vào nồi đất, thêm nước hầm bí truyền. Miệng nồi được dán kín bằng bột nhào, mỗi nửa canh giờ lại rắc một ít trấu...

Qua quá trình ấy, khi món gà hoàn thành, mới xứng với danh 'Thần Tiên'!"

Lời nói sinh động của tiểu nhị cùng với nốt ruồi giữa mũi khiến hắn ta trông càng thêm hài hước.

Linh Phủ thấy từ hắn ta toát lên phong thái của một “chủ kênh ẩm thực” đời sau, không nhịn được mà mỉm cười.

Nụ cười này không qua khỏi mắt tiểu nhị, trong phút chốc hắn ta hơi ngẩn ngơ.

Khuất Nguyên Đình khẽ ho hai tiếng:

"Được rồi, cứ như ngươi nói, gọi hai món đó, thêm hai món rau theo mùa và một món canh tươi. Đi đi!"



Tiểu nhị nhận lệnh rồi đi ngay, không lâu sau lại quay lại với một bình sứ xanh ngọc, tươi cười đặt trước mặt họ.

Linh Phủ bất giác buột miệng:

"Ta không uống rượu."

Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Biết mình tửu lượng kém, nàng quyết định không đi vào vết xe đổ.

Không ngờ tiểu nhị nói:


"Đây không phải rượu, mà là đặc sản của quán – Đào Tương, tặng nhị vị thưởng thức."

Linh Phủ lúc này mới yên tâm, bỏ tay che miệng ly ra.

Sau khi tiểu nhị rời đi, nàng thử nhấp một ngụm. Hương thơm của quả đào nhẹ nhàng lan tỏa, nước trái ngọt thanh không ngán, thật sự rất ngon.

Khuất Nguyên Đình lặng lẽ quan sát những biểu cảm nhỏ nhặt của nàng, trong lòng khẽ dâng lên một tia ngọt ngào, như thể người đang uống Đào Tương không phải nàng mà là chính hắn.

Đây là lần đầu tiên Từ Linh Phủ dùng bữa tại tửu lâu huyện Sở Ấp, không tránh khỏi tò mò quan sát xung quanh.

Khuất Nguyên Đình nhận thấy nàng dường như đã có chút thay đổi.

Nàng buông bỏ vẻ dè dặt và kiềm chế thường thấy, để lộ nét tươi trẻ và rực rỡ vốn thuộc về thiếu nữ, toàn bộ con người nàng bỗng trở nên sống động và sáng ngời.

Hoặc giả, đây mới chính là con người thật của nàng?

Phát hiện Khuất Nguyên Đình đang nhìn mình, Linh Phủ hơi nghiêng đầu, tỏ ý “có chuyện gì sao?”.

Khuất Nguyên Đình như nghe thấy tiếng trống dồn trong lòng, vội cúi mắt, cầm ly Đào Tương uống một ngụm, nhẹ giọng hỏi:

"Ra ngoài có vui không?"

Linh Phủ rất tự nhiên gật đầu:

"Đương nhiên rồi. Đây đâu phải bữa tiệc Hồng Môn ở Sở Vân Quán, thoải mái dạo chơi và ăn uống, ai mà chẳng thích?"

Hử? Thật kỳ lạ. Sao nàng không cảm thấy đây là bữa cơm công vụ với cấp trên, mà giống như đang cùng bằng hữu tận hưởng một lần vui chơi?

Tự hỏi liệu mình có phải đang làm việc thiếu nghiêm túc?

Chắc rồi, hẳn là nàng đã hơi thả lỏng quá mức…


Từ Linh Phủ, một kẻ lao lực bận rộn, luôn cảm thấy bản thân phải "007" (làm việc cả ngày không nghỉ), bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng ứng phó, mới có thể xứng đáng với tám quan tiền “lương cao” mà mình nhận được.

Linh Phủ khẽ điều chỉnh cơ mặt, thu lại vẻ tùy ý vừa rồi, nghiêm chỉnh cúi giọng nói:

"Chẳng hay huyện lệnh đại nhân ra ngoài là có điều suy nghĩ gì chăng? Ngài cần ta làm việc gì xin cứ dặn dò."

Khuất Nguyên Đình nhìn khuôn mặt nhanh chóng thay đổi của nàng, chỉ hận không thể nuốt lại những lời vừa nói.

Hắn ra vẻ không vui, khẽ nhíu mày:



"Bữa này chỉ để nhàn đàm, chớ bàn công chuyện."

Linh Phủ chỉ "ồ" một tiếng, cúi đầu uống ly Đào Tương.

Ngay lúc ấy, chỉ nghe tiểu nhị cao giọng rao:

"Vừa mới ra lò, anh đào tất la (bì la) đây!"

Linh Phủ chưa từng nghe qua món anh đào tất la là gì, bèn hiếu kỳ nhìn tiểu nhị mang từ khay ra một đĩa điểm tâm bốc khói nghi ngút.

Qua lớp vỏ bánh trong suốt màu hồng nhạt, có thể lờ mờ thấy nhân anh đào đỏ mọng bên trong. Đây chẳng phải là một loại bánh có nhân sao?

Chỉ nghe tiểu nhị nói:

"Hai vị chưa gọi khai vị, tiểu nhân tự ý thay hai vị chọn món anh đào tất la này. Món này của quán tiểu nhân học theo nghệ nhân danh tiếng ở Trường An, có thể hấp mà vẫn giữ được màu đỏ tươi của anh đào. Xin hai vị nếm thử, nếu có chút nào không vừa ý thì không cần trả tiền!"

Ha! Tiểu nhị này cũng thật nhiều trò, chẳng lẽ bên trong có phần trăm hoa hồng của ngươi?

Khuất Nguyên Đình hỏi:

"Học từ Trường An? Chẳng hay phải chăng là từ tiệm Long Hưng Lý nổi danh xưa nay?"

Tiểu nhị kinh ngạc đáp:

"Khách quan cũng biết Long Hưng Lý? Ngài hẳn là người từ Trường An tới?"

Khuất Nguyên Đình không trả lời, chỉ cười, ra hiệu Linh Phủ nếm thử.

Món ăn mềm mại, xinh xắn, đượm vẻ nữ nhi thế này, chẳng cô nương nào có thể chối từ, đúng không?

Linh Phủ nhẹ nhàng dùng đũa gắp một miếng, dưới lớp vỏ bánh mềm dẻo, nước anh đào tươi thơm ngọt tràn ra trên đầu lưỡi, đầy đặn mà xoa dịu lòng người.

Thấy nét mặt nàng thay đổi, Khuất Nguyên Đình biết ngay món này hợp khẩu vị nàng, liền rút vài đồng tiền thưởng cho tiểu nhị, khiến gã vui vẻ rời đi.

Không lâu sau, những món khác lần lượt được mang lên, quả nhiên hương vị đều rất tuyệt.

Bữa ăn trôi qua, Linh Phủ cảm thấy mỹ vị ấy đã xua tan đi áp lực và âu lo mấy ngày qua của nàng. Lòng không còn cố gắng giữ vẻ lạnh lùng, những cảm xúc tiêu cực tựa hồ cũng theo thức ăn mà tan biến.

"Chỉ có tình yêu và mỹ thực là không phụ lòng người!" Lúc này nàng bỗng nhiên hiểu được câu danh ngôn lưu truyền hậu thế.

Thức ăn chân thực, hương vị rõ ràng mà trọn vẹn, thực sự có thể chữa lành!

Linh Phủ khẽ xoa bụng no căng, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi phố phường tấp nập người qua lại, cảm giác thực tại yên ổn như chạm vào lòng.

Có lẽ những chuyện cũ đã không thể níu giữ, nhưng tương lai vẫn còn rất nhiều hy vọng.

Nàng vốn là một cô nhi cô quạnh đến với thế gian này, bấy lâu nay đều dựa vào chính mình. Nay dù ngoại cảnh có thay đổi thế nào, nàng vẫn là nàng, chẳng có gì khác biệt.

Cho dù ở đây, tương lai cũng vẫn nằm trong tay nàng!

Thiếu nữ khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm, trong mắt ánh lên nét sáng thanh tao.

Nhân lúc đang thanh toán, Khuất Nguyên Đình trò chuyện đôi câu với chưởng quầy. Từ Linh Phủ đứng bên lặng lẽ lắng nghe, âm thầm ghi nhớ những điểm quan trọng.

Hóa ra, Khuất Nguyên Đình lợi dụng cơ hội này để tìm hiểu tình hình kinh doanh của các thương hộ tại huyện Sở Ấp, chắc hẳn điều này có ích cho hắn.

Gã tiểu nhị mũi có nốt ruồi tiếp đãi nhiệt tình, tiễn họ ra tận cửa tửu lâu. Từ Linh Phủ cố ý ngoảnh lại nhìn tấm biển hiệu, ghi nhớ tên của nơi có gã tiểu nhị xuất sắc này – Phong Lạc Lâu.

Đi được hơn trăm bước, Từ Linh Phủ trông thấy một cửa hiệu treo tấm biển lớn, trước cửa có tiểu nhị cao giọng xướng:

“Tiệm ta mới nhập hàng, ai cần hãy hỏi, không cần khách khí. Thỏa thuận giao dịch công bằng, mời quý khách cứ vào lựa!”

Nghe giọng điệu ngân nga nhấn nhá ấy, Khuất Nguyên Đình khẽ gật đầu với Từ Linh Phủ, cả hai cùng bước vào cửa hiệu.

Tầng một của tiệm bày vài chiếc bàn lớn chân cao, dọc theo tường là các kệ hàng. Trên đó trưng bày các loại hàng hóa đa dạng như vỏ quýt, quả cau, dầu mè, tiêu, tỏi, củ sen khô, nhang Phật, táo khô, đại hoàng, v.v.

Hai người dạo quanh tầng một, Khuất Nguyên Đình nhất định mua một túi kẹo cứng rồi dúi vào tay Từ Linh Phủ.

Đi hết tầng một, họ lên tầng hai. Tầng này rộng gấp đôi tầng dưới, chia thành hai khu.

Bên trái bày bán các món đồ cho nam giới như mũ bằng lụa, áo chẽn bằng vải la, áo lông, quần rộng, dây thắt lưng, giày dép; bên phải là các món đồ dành cho nữ giới như trâm cài, vòng tay, phấn son, áo lụa thêu hoa, váy, áo choàng.

Hai khu được ngăn cách bằng một cặp bình phong, chính giữa có vài chiếc ghế tròn và bàn nhỏ để khách nghỉ chân.

Từ Linh Phủ đứng giữa, hơi lưỡng lự, không biết hiện tại mình nên đi bên trái hay bên phải.

May mắn thay, phong tục Đại Tuyên khá thoải mái, nữ nhân bình dân được phép tự do đi lại, giữa nam nữ cũng không có lễ giáo quá khắt khe. Do đó, hai bên đều có cả nam lẫn nữ qua lại.

Khuất Nguyên Đình tinh ý nhận ra sự bối rối của Từ Linh Phủ, chủ động nói:

“Chúng ta sang bên phải xem thử.”

Trong cửa hàng tràn ngập những món hàng tinh xảo. Từ Linh Phủ, dù sao cũng là một cô nương, không khỏi bị hấp dẫn tự nhiên bởi những thứ này.

Nàng cầm từng chiếc lọ nhỏ, mở ra ngắm nghía, ngửi thử, trông đầy vẻ tò mò và thích thú.

Khi đến khu vực bán trang sức, một cây trâm bạc chạm khắc rỗng hình thoi đặc biệt khiến nàng có cảm giác thân thuộc. Nàng lấy xuống ngắm kỹ, thấy đầu trâm được viền họa tiết dệt tinh xảo, bên trong là hoa văn khắc rỗng với hình ảnh một đứa trẻ đang vui đùa, tay cầm nhành cây, dáng vẻ sinh động đáng yêu.

Cây trâm này nhìn xa thì đơn giản thanh lịch, nhìn gần lại thấy chi tiết tinh tế thú vị. Từ Linh Phủ rất hài lòng, bèn cầm lấy hỏi giá tiểu nhị.

Tiểu nhị nhận cây trâm, cười nói:

“Tiểu thư thật có mắt nhìn! Cây trâm này là tác phẩm của thợ thủ công trong cung triều trước, ngài nhìn kỹ nghệ chạm khắc này mà xem…”

Từ Linh Phủ thầm nghĩ: Sao người trong các cửa hiệu ở Sở Ấp này ai cũng miệng lưỡi trơn tru vậy? Một cửa hiệu nhỏ ở huyện thành mà lại nói cây trâm này do thợ cung đình chế tác?

Là người đến từ thời hiện đại nơi hàng hóa phong phú, nàng làm sao không hiểu những chiêu trò quảng cáo này?



Nàng đang định lên tiếng thì Khuất Nguyên Đình đã lấy cây trâm từ tay tiểu nhị, nói ngay:

“Gói lại đi.”

Tiểu nhị nhìn tình cảnh giữa Khuất Nguyên Đình và Từ Linh Phủ, đoán chắc là công tử nhà quyền quý đang đưa ý trung nhân dạo chơi, liền nhanh nhảu đáp:

“Vâng thưa khách quan! Cây trâm này chúng tôi xin đưa giá thành tâm, hai quan tiền!”

Khuất Nguyên Đình đưa tay vào tay áo lấy tiền, Từ Linh Phủ vội giữ tay hắn lại:


“Nguyên Đình huynh, đây là ý gì?”

Khuất Nguyên Đình nghiêm túc đáp:

“Ta mua, tặng ngươi.”

“Không không, ta phải tự mình mua.” Từ Linh Phủ còn nghiêm túc hơn hắn.

Trong lòng Khuất Nguyên Đình không khỏi cảm thấy rối bời. Hắn chưa từng giỏi giang trong những chuyện thế này, trước nay cũng chưa bao giờ tặng quà cho nữ tử.

Hắn không biết tại sao vừa rồi lại nảy sinh ý định này, chỉ cảm thấy thứ nàng muốn, hắn đều muốn dâng đến trước mặt nàng.

Hắn nhận ra sự khác thường của bản thân.

Nhưng đến nước này rồi, hắn nhất định phải đưa ra một lý do, nếu không sẽ thật lúng túng.

Thế nhưng hắn vắt óc suy nghĩ hồi lâu, lại chẳng thể tìm ra một lý do phù hợp nào, cảm giác việc này còn khó hơn cả thi Tiến sĩ.

Nghĩ mãi, hắn chỉ thốt ra được một câu:

“Tại sao ngươi không chịu để ta mua tặng?”

Từ Linh Phủ kinh ngạc nhìn khuôn mặt Khuất Nguyên Đình, chỉ trong chớp mắt đã đỏ đến tận mang tai, nàng cũng không khỏi bối rối.

Người này làm sao vậy? Chẳng lẽ lời nào của mình vừa rồi đã vô ý chạm đến điều kiêng kỵ của hắn?

Ừm… chuyện này…

Dù thế nào cũng phải nói rõ ràng.

Vì vậy, nàng khẽ mỉm cười, dịu dàng đáp:

“Không phải ta không chịu để Nguyên Đình huynh mua tặng, chỉ là chiếc trâm này là thứ ta muốn tự tay tặng cho mẫu thân. Nếu để huynh trả tiền, vậy còn gì là tấm lòng hiếu thảo của ta nữa?”

Thì ra là vậy...

Xét ra, kiểu dáng của chiếc trâm này quả thực không giống đồ dành cho các thiếu nữ. Khuất Nguyên Đình vì sự lỗ mãng của mình mà thoáng chút ngượng ngùng. May mà lời nói của Từ Linh Phủ đủ kín đáo và khéo léo, hắn liền bật cười nói:



“Thì ra là thế, quả thực là ta đã lỗ mãng rồi.”

Từ Linh Phủ trả tiền, nhận lấy chiếc trâm được gói cẩn thận trong hộp gấm, cẩn thận cất vào tay áo, bất giác thở phào nhẹ nhõm.

Chút nữa, chút nữa thôi là không đủ tiền trả rồi!

Nàng suýt nữa đã nghi ngờ tiểu nhị có đôi mắt xuyên thấu, có thể nhìn thấy rõ mỗi người mang theo bao nhiêu bạc.

Dù đã biết trước rằng ra ngoài có thể phải tiêu tiền, nàng cũng đã nghĩ đến việc mua chút gì đó để bày tỏ tấm lòng với Cù thị. Nhưng tiêu sạch một phần tư tiền lương tháng chỉ trong một lần, nàng vẫn không khỏi xót xa.

Với gia sản hiện tại của mình, từ giờ đi đâu cũng không nên nhìn đông nhìn tây nữa rồi!

Ngay khi Từ Linh Phủ định hỏi Khuất Nguyên Đình muốn đi đâu tiếp, phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Từ Linh Phủ?”

Từ Linh Phủ nghe tiếng thì quay lại, liền thấy Từ Linh Kiều và Từ Linh Nghiên hai tỷ muội đang nhướng mày đứng trước một chiếc bình phong, ánh mắt sáng quắc đánh giá nàng và Khuất Nguyên Đình.

Hôm nay, Từ Linh Kiều mặc một chiếc áo đỏ, bên ngoài khoác một chiếc áo ngắn tay hở cổ họa tiết hoa cỏ màu trắng, phía dưới là váy dài màu vàng lục xen lẫn họa tiết đoàn văn (tam c.h.é.m @@ - lời editor).

Còn Từ Linh Nghiên mặc áo lụa mỏng tay rộng màu lam nhạt mới tinh, phối với váy chít eo màu phấn nhạt họa tiết chim bồ câu ngậm hoa. Hai tỷ muội trang điểm cầu kỳ, trông rạng rỡ, diễm lệ vô cùng.

Từ Linh Phủ nhìn khuôn mặt kiều diễm như hoa của Từ Linh Kiều, bất giác nhớ lại ngày đó ở tiểu hoa viên, nàng ta đã toan tính với mình một cách thản nhiên mà thâm sâu. Lòng nàng lạnh buốt, ánh mắt cũng lạnh lẽo nhìn đối phương đang tiến lại gần.

Khuất Nguyên Đình không quen biết hai người, chỉ đứng phía sau Từ Linh Phủ nửa bước, trầm tĩnh quan sát, không nói một lời.

Để làm nguôi cơn giận của Từ Linh Nghiên vì không giành được chiếc trâm cài đầu bằng vàng, Từ Linh Kiều đã cố ý dẫn muội muội ra ngoài dạo phố. Không ngờ lại trông thấy Từ Linh Phủ đi cùng một công tử phong độ tuấn tú ở đây.

Trong lòng nàng ta kinh ngạc lẫn tò mò. Khi khoảng cách giữa họ thu hẹp, biểu cảm dò xét trên gương mặt Từ Linh Kiều dần biến thành nụ cười thân thiết nơi khóe môi:

“Đường muội mấy ngày nay đi đâu mà để ta nhớ mong đến thế!”

Vừa nói, nàng vừa vươn tay định kéo lấy cánh tay của Từ Linh Phủ.

Từ Linh Phủ hơi nghiêng người, tránh được tay của Từ Linh Kiều.

Từ Linh Nghiên bên cạnh không khỏi "hừ" lạnh một tiếng.

Ánh mắt Từ Linh Kiều lóe lên vài tia khác thường, nhưng ngay sau đó lại tỏ vẻ như không có chuyện gì, cười nhẹ nhàng nói:

“Muội lại nghịch ngợm với ta rồi…”

Nói xong, ánh mắt nàng ta liếc sang Khuất Nguyên Đình, giọng nói ngọt ngào cất lên:

“Vị công tử này là đi cùng muội muội sao? Sao không giới thiệu một chút?”

Linh Phủ suýt chút nữa rùng mình nổi da gà.

Nói cứ như hai bên thân thiết vô cùng vậy, vị này quả thật giỏi chịu đựng!

Trước mặt nàng - người bị hại, mà Từ Linh Kiều lại chẳng chút hổ thẹn hay áy náy, còn làm ra vẻ giả tạo hàn huyên chuyện cũ. Chẳng lẽ không sợ nàng vạch trần chuyện xảy ra hôm đó sao?

Hay là nàng ta thực sự nghĩ rằng nàng không biết trong âm mưu ngày ấy cũng có phần “công lao” của Từ Linh Kiều?

Linh Phủ để ý thấy ánh mắt của Từ Linh Kiều cứ liếc về phía Khuất Nguyên Đình, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Dù nàng có biết thì sao chứ? Từ Linh Kiều tin chắc rằng có một công tử bên cạnh, nàng nhất định ngại ngần mà không dám kể ra những chuyện xảy ra hôm ấy. Bằng không, người cảm thấy xấu hổ đầu tiên phải là nàng - Từ Linh Phủ.

Từ Linh Kiều đoán rằng gặp phải chuyện như vậy, một nữ tử sao có thể đi khắp nơi kêu ca? Chỉ tổ làm hỏng danh tiếng của chính mình.

Đó là lý do tại sao Từ Linh Kiều tự tin đến vậy, nàng ta đoán rằng dù Linh Phủ có đoán ra chân tướng sự việc ngày đó, cũng không dám công khai trước mặt người khác.

Linh Kiều cứ tươi cười mà tiến đến, nếu Linh Phủ lạnh nhạt đáp trả, trong mắt vị công tử kia, người thất lễ chắc chắn là nàng - Từ Linh Phủ.

Nụ cười của Từ Linh Kiều không đổi, ánh mắt lại cứ quét qua quét lại giữa nàng và Khuất Nguyên Đình.

Nhưng ai ngờ, Linh Phủ lùi về sau một bước, nghiêm mặt nói:

"Ta không dám nhận tiếng gọi muội muội từ ngươi. Mẫu thân ta từng dặn, không cho phép ta qua lại với hai vị cô nương."

Từ Linh Kiều nghe vậy sững sờ, còn chưa kịp phản ứng, đã nghe Linh Phủ nói tiếp:

"Mẫu thân ta nói, Từ đại gia hành sự khác xa với phụ thân ta, e rằng sẽ làm tổn hại đức hạnh của tổ tiên. Vì thế người dạy ta không được để tâm đến các ngươi. Lời của mẫu thân, Linh Phủ không dám không nghe. Xin các ngươi tránh xa ta một chút."

Từ Linh Kiều kinh ngạc mở to mắt, không ngờ Linh Phủ lại nói ra những lời này.

Lấy lời của Cù thị ra để tránh mặt, lại lồng ghép ý trách cứ toàn gia nhà nàng ta, nhưng không chỉ đích danh sự việc, khiến Từ Linh Kiều chẳng thể biện bạch.

Chẳng lẽ nàng ta có thể ở đây để Linh Phủ chỉ rõ hành vi nào của nhà mình là bất chính?

Đó chẳng phải là trao cơ hội cho đối phương khiến mình mất mặt hay sao?

Dù Từ Linh Kiều không coi trọng vị thẩm Cù thị này, nhưng cũng không tiện công khai chỉ trích trưởng bối trước mặt mọi người.

Cả tiến cả lui đều bị chặn đứng, Từ Linh Kiều không thể giữ được nụ cười trên mặt, biểu cảm dần méo mó vì cơn giận dữ và oán hận.

Ngược lại, Từ Linh Nghiêm không nhịn được nữa, giận dữ hét lên:

"Từ Linh Phủ, ngươi to gan thật! Dám bôi nhọ nhà ta! Ta sẽ bảo phụ thân ta trị ngươi!"

Khuất Nguyên Đình nhíu mày, hỏi:

"Hai vị là tiểu thư nhà Từ tư hộ tá?"

Từ Linh Nghiêm ngẩng cao đầu tự hào:

"Chính là chúng ta!"

Khuất Nguyên Đình giữ giọng bình tĩnh không rõ cảm xúc:

"Ngươi nói muốn phụ thân ngươi trị ai? Trị thế nào?"

Từ Linh Kiều già dặn hơn Từ Linh Nghiêm, vội kéo tay áo muội muội mình, ý bảo im lặng.



Ai ngờ Từ Linh Nghiên lại là một kẻ bướng bỉnh, thấy Khuất Nguyên Đình luôn đứng về phía Linh Phủ, từ lâu đã coi hắn là kẻ đối địch, liền lớn giọng nói:

“Phụ thân ta có thừa cách khiến các ngươi không yên!”

Khuất Nguyên Đình thậm chí còn mỉm cười:

“Có những cách nào, nói ra nghe thử xem.”

Từ Linh Nghiên cảm thấy thái độ của đối phương rõ ràng là khiêu khích, hai hàng lông mày mảnh khảnh nhíu c.h.ặ.t hơn, tức giận nói:

“Ngươi…”

Từ Linh Kiều vội đưa tay bịt miệng muội muội, kéo nàng sang một bên, khẽ nói:

“Im miệng ngay, nếu còn nói nữa, phụ thân nhất định không tha cho ngươi đâu!”

Vừa kéo vừa đẩy, cuối cùng cũng lôi được Từ Linh Nghiên ra sau bình phong.

Linh Phủ lắc đầu, bất lực nhìn Khuất Nguyên Đình:

“Nguyên Đình huynh, chúng ta đi thôi.”

Việc để Khuất Nguyên Đình chứng kiến những họ hàng chẳng ra gì của Từ gia, nàng cũng cảm thấy bất đắc dĩ lắm rồi.

Mặc dù thực ra nàng chẳng liên quan chút nào đến họ.

Thấy tâm trạng Linh Phủ dường như trầm xuống, Khuất Nguyên Đình khẽ hỏi:

“Đại bá nhà ngươi thường xuyên ức h.i.ế.p ngươi như vậy sao?”

Linh Phủ không muốn bàn thêm về chủ đề này, liền nói:

“Cũng không hẳn. Khi phụ thân còn tại thế, đại bá đối với chúng ta rất khách khí. Về sau ta lên núi Lộc Môn, họ cũng chẳng làm gì được ta nữa.”

Khuất Nguyên Đình trầm mặc, biết trong lòng Linh Phủ là người mạnh mẽ, nếu không cần thiết tuyệt đối sẽ không nhắc tới những khổ cực của mình, nên hắn không tiếp tục đề tài này, nhưng trong lòng lại âm thầm nảy sinh một phần thương tiếc và đau lòng.

Ra khỏi cửa tiệm, Khuất Nguyên Đình hỏi Linh Phủ:

“Nhà ngươi ở đâu?”

Linh Phủ nghe hỏi, đành trả lời:

“Phố thứ ba, phường Đôn Nghĩa.”

Khuất Nguyên Đình gật đầu:

“Nếu đã mua quà, sao không sớm mang về tặng mẫu thân ngươi? Chúng ta đến phường Đôn Nghĩa thôi!”

Nói rồi liền sải bước đi trước.

Linh Phủ vội vàng theo sau:

“Không cần phiền đến vậy đâu…”

Khuất Nguyên Đình quay mặt lại nói:

“Trong danh sách tuần tra của tân huyện lệnh có phường Đôn Nghĩa, vừa hay đi kiểm tra một chút.”



“Ồ…” Hóa ra là công vụ, vậy thì đi thôi.

Phường Đôn Nghĩa, Từ gia, Cù thị đang cùng Điền bà tử ngồi dưới gốc cây hạnh trong sân quay tơ, bỗng nghe có tiếng gõ cửa.

Điền bà tử ra mở cửa, liền thấy Linh Phủ cùng một vị công tử thân cao tám thước, dung mạo khôi ngô đứng đó.

Điền bà tử ngẩn ra một lúc, sau đó cười nói:

“Phu nhân, là tiểu thư nhà ta về rồi.”

Cù thị đang quay tơ, nghe vậy ngẩng đầu nhìn, thấy Linh Phủ dẫn một vị công tử cao lớn, phong thái xuất chúng vào nhà, trong tay còn cầm một hộp gấm cùng mấy gói đồ.

Cù thị vội đứng dậy.

Khuất Nguyên Đình trao đồ trong tay cho Điền bà tử, chắp tay thi lễ với Cù thị:

“Chào Từ phu nhân.”

Linh Phủ vội nói:

“Mẫu thân, đây là Khuất huyện lệnh.”

Cù thị hơi sửng sốt, vội cúi mình hành lễ:

“Dân phụ bái kiến huyện lệnh đại nhân.”

Khuất Nguyên Đình khẽ nâng tay đỡ:

“Phu nhân không cần khách sáo.”

Cù thị lập tức sai Điền bà tử đi đun nước pha trà, còn mình thì đích thân mời Khuất Nguyên Đình vào sảnh đường.

Khuất Nguyên Đình ôn tồn nói:

“Phu nhân không cần đa lễ, hôm nay ta tình cờ đi qua, chưa chuẩn bị lễ vật, mong phu nhân đừng trách.”

Cù thị đáp:

“Huyện lệnh đại nhân nói gì vậy, ngài ghé thăm là vinh hạnh của nhà chúng tôi, mời vào uống trà.”

Khuất Nguyên Đình liền theo Cù thị vào nhà, nhưng khi Cù thị mời hắn ngồi lên ghế thượng tọa, hắn nhất quyết từ chối, chỉ nhận lễ vãn bối, ngồi xuống ghế dưới.

Cù thị thấy hắn vừa tuấn tú lại khiêm nhường, trong lòng càng thêm phần yêu mến, bèn dè dặt hỏi:

“Không biết huyện lệnh đại nhân ghé thăm hàn xá, có điều chi dạy bảo?”

Khuất Nguyên Đình:

“Không dám, không dám, ta hôm nay tới đây chỉ là tư viếng. Phu nhân cứ xem ta như vãn bối là được.”

Cù thị cười càng thân thiện, ánh mắt nhìn Khuất Nguyên Đình cũng dịu dàng hơn hẳn.

“Không biết Khuất công tử quê quán ở đâu?” Cù thị thuận theo đổi cách xưng hô.

Khuất Nguyên Đình:

“Vãn bối quê gốc ở phủ Kinh Triệu, về sau vì loạn lạc mà cả nhà phải lánh nạn sang Đông Nam. Hiện tại gia mẫu đang ở tại Khúc Châu.”

Cù thị khẽ gật đầu:

“Vậy thân thể lệnh đường có khỏe không? Nhà công tử có mấy huynh đệ?”

Linh Phủ trợn tròn mắt. Mẫu thân? Làm gì vậy? Tra hộ khẩu sao?

Chưa đợi Khuất Nguyên Đình trả lời, Linh Phủ chợt đứng bật dậy, nói:

“Con đi giúp Điền bà tử chuẩn bị trà.”

Nói xong, nàng hơi cúi đầu chào hai người rồi quay người đi ra ngoài.

Quá lúng túng, thật sự lúng túng! Hai người họ đang nói chuyện gì vậy chứ?

Nàng theo bên cạnh Khuất Nguyên Đình bấy lâu cũng chưa từng hỏi qua những chuyện riêng tư như vậy, thế mà mẫu thân nàng vừa ngồi xuống ghế còn chưa kịp ấm, đã bắt đầu truy vấn từ đời tổ tiên.

Cảm giác thế nào cũng kỳ lạ quá.

Nhìn bóng lưng Linh Phủ rời đi, Cù thị mỉm cười, nói một câu:

“Đại cô nương, biết thẹn thùng rồi.”

Khuất Nguyên Đình nghe vậy, cố ý hạ mắt, che đi nét cười trong ánh nhìn.

Trong bếp, Điền bà tử đang pha trà. Thấy Linh Phủ bước vào, bà kinh ngạc hỏi:

“Linh Phủ, sao tiểu thư lại vào đây?”

Từ khi Từ Bách Viễn còn sống, ông đã đặt ra quy củ, bắt gia nhân gọi thẳng tên Linh Phủ để nàng không sinh ra tính cách kiêu căng.

Linh Phủ đáp:

“Chính sảnh không có việc gì cho ta, ta đến giúp bà pha trà.”

Điền bà tử liếc nhìn nàng, ra vẻ ý tứ mà nói:

“Vị Khuất huyện lệnh này thật khách sáo, cô xem, mang theo biết bao nhiêu lễ vật.”

Linh Phủ bất lực liếc nhìn đống hộp quà chất đống. Lúc ấy nàng đã ngăn cản hết sức, thật sự đã cố hết sức.

Nhưng không ngăn nổi.

Khuất Nguyên Đình nói là đến đây xác nhận danh sách, không phải hắn quên rồi chứ? Hắn thật sự xem mình là con cháu đến thăm họ hàng sao?

Nàng mệt mỏi ôm trán, bỗng nhiên nhớ đến một chuyện, khẽ thốt lên:

“Chết rồi!”

Không màng ánh mắt kinh ngạc của Điền bà tử, Linh Phủ vội vàng chạy ra khỏi bếp.

Làm sao mà ta quên mất chuyện đó!

Hồi trước, để tránh Cù thị về sau cứ đoán già đoán non không dứt, nàng từng thuận nước đẩy thuyền thừa nhận với mẫu thân rằng mình có cảm tình với Khuất Nguyên Đình. Lúc đó nàng nghĩ hai người bọn họ cũng không có cơ hội gặp mặt, nên không suy nghĩ nhiều.

Ai ngờ hôm nay Khuất Nguyên Đình lại bất ngờ đến đây! Đã vậy nàng còn quên béng mất chuyện này!

A a a, tiêu rồi, tiêu thật rồi!

Hồi nãy còn cảm thấy lời nói cử chỉ của Cù thị có chỗ nào đó kỳ lạ, giờ thì hiểu ra rồi. Đó là cảm giác của một “nhạc mẫu” đang âm thầm cân nhắc “con rể” đây mà!

Thật là... Lỡ như...

Không không không, đừng nghĩ đến chuyện xấu...



Linh Phủ hít sâu một hơi, với tốc độ nhanh nhất đời mình chạy đến chính sảnh.

Căng thẳng khiến nàng thở không ra hơi...

Cù thị và Khuất Nguyên Đình đang trò chuyện rất vui vẻ. Thấy nữ nhi hấp tấp chạy vào, Cù thị cười, trách nhẹ:

“Con đấy, đã là đại cô nương rồi, sao vẫn không biết trầm ổn chút nào. Tuy nói rằng Khuất công tử không phải người ngoài, nhưng như thế cũng không ổn, sẽ bị người ta cười cho.”

Cái gì? Đã thành “Khuất công tử” rồi sao?

Trong lòng Linh Phủ thầm hét:

Mẫu thân, nếu người cứ nói như vậy, con sẽ thực sự thành trò cười đấy!

Nhưng ngoài mặt, nàng chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu, thở dốc đáp:

“Mẫu thân, người ra đây một chút, con có chuyện muốn nói với người.”

Cù thị nhướng mày:

“Nha đầu này, sao có thể để khách ngồi một mình mà kéo nhau ra ngoài nói chuyện. Có gì thì nói ngay đây.”

Linh Phủ suýt nữa ngửa mặt lên trời thở dài:

Mẫu thân! Người thật sự không phải cố ý chứ?

Nhưng nàng có thể làm gì đây? Cù thị không phối hợp, nàng chỉ có thể ngoan ngoãn nhẹ nhàng thỉnh cầu một lần nữa:

“Mẫu thân, người ra đây một chút thôi mà!”

Khuất Nguyên Đình cảm thấy dáng vẻ của Linh Phủ có chút buồn cười, hắn khẽ nhếch môi cười.

Này, ngài đừng cười nữa có được không!

Từ Linh Phủ quyết định phớt lờ phản ứng của Khuất Nguyên Đình, bước lên nắm lấy cánh tay của Cù thị, làm nũng mà lắc lư hai cái.

Cù thị đã nhiều năm chưa từng thấy con gái mình làm nũng thân thiết như vậy, trong lòng bỗng mềm mại ngọt ngào, miệng lẩm bẩm:

“Được rồi, được rồi.”

Sau đó quay sang Khuất Nguyên Đình:

“Ta thất lễ một lát, xin lỗi Khuất công tử.”

Khuất Nguyên Đình mỉm cười đứng dậy:

“Phu nhân đừng khách khí, xin cứ tự nhiên.”

Linh Phủ kéo Cù thị vào phòng mình, đóng cửa lại, nghiêm túc nói:

“Mẫu thân, người với Khuất huyện lệnh đã nói gì thế?”


Cù thị liếc nàng một cái, nửa như trách mắng, nửa cười:

“Nha đầu này, gấp cái gì, mẫu thân đang dò hỏi giúp con mà!”

Trời ơi, cứu mạng ta với.

“Mẫu thân, mẫu thân,” Linh Phủ cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh, “Người hiểu lầm rồi, không phải, không phải... Là con khiến người hiểu lầm. Ý con là, hôm đó con nói không phải sự thật!”

Cù thị nghe mà đầu óc mơ hồ:

“Cái gì thật với giả, con nói rõ đi.”



Linh Phủ gật đầu:

“Được, con nói rõ đây. Hôm đó người hỏi con, có phải con có tình cảm khác thường với Khuất huyện lệnh không, đúng không? Phản ứng lúc đó của con là cố ý khiến người hiểu lầm!”

Cù thị chớp mắt vài cái:

“Ta hiểu lầm cái gì?”

“Người không phải nghĩ rằng con thích Khuất Nguyên Đình sao?”

“Khuất huyện lệnh tuấn tú tài hoa, khiêm tốn lễ độ, tuổi trẻ đầy triển vọng, con không thích hắn sao?” Giọng Cù thị không tự chủ được mà cao lên mấy phần.

Linh Phủ vội vàng giơ tay lên:

“Mẫu thân, người nhỏ tiếng thôi. Hôm đó con làm vậy là vì không muốn người cứ mãi lo lắng cho con. Nói trắng ra, con sợ người lải nhải, nên cố tình tỏ vẻ xấu hổ, như thể con thích hắn vậy.”

Niềm vui rạng rỡ trên mặt Cù thị lập tức bị điều gì đó dập tắt.

“Ý con là, con không thích Khuất huyện lệnh?” Giọng Cù thị dần chậm lại.

“Xin lỗi, mẫu thân, con không nên lừa người.” Linh Phủ cúi đầu, không dám nhìn vào đôi mắt thất vọng của Cù thị.

Cù thị sững sờ nhìn nàng một lúc lâu, rồi thở dài một tiếng, không nói lời nào mà lặng lẽ mở cửa đi ra ngoài.

Linh Phủ bỗng nhiên cảm thấy hơi hoảng hốt, vội vàng đuổi theo, nắm lấy tay áo Cù thị:

“Mẫu thân, người nghe con nói, con, con mua một món quà tặng người.”

Nàng vội vàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm, cẩn thận mở ra, để lộ cây trâm bạc nằm yên tĩnh bên trong.

Cù thị nhìn cây trâm một cái, nhưng dường như tâm trạng không chút thay đổi, chỉ nhàn nhạt hỏi:

“Con lấy tiền đâu để mua cái này?”

Linh Phủ vội đáp:

“Khuất huyện lệnh cho con tiền lương, mỗi tháng tám quan. Mẫu thân không cần vất vả dệt vải nữa, ngày mai để Điền bà tử chờ con ngoài nha môn, con sẽ bảo bà ấy mang tiền về, người giữ lấy.”

Cù thị ngước mắt nhìn ánh mắt tha thiết của con gái, môi mấp máy nhưng lại chẳng nói được lời nào, chỉ thở dài bất lực rồi quay người trở lại chính sảnh.

Linh Phủ cảm thấy trong lòng bỗng dưng trống rỗng, như thể nàng đã làm gì đó không đúng, nhưng nhất thời lại không rõ sai ở đâu.

Khuất Nguyên Đình thấy Cù thị trở lại, thần sắc rõ ràng khác trước, không khỏi có chút nghi hoặc.

Cù thị chậm rãi ngồi xuống, trong thoáng chốc không biết nên nói gì với Khuất Nguyên Đình trước mặt.

Khuất Nguyên Đình tuy không rõ Linh Phủ đã nói gì với Cù thị, nhưng nhận ra nếu tiếp tục ngồi đây chỉ khiến bầu không khí thêm kỳ lạ, bèn đứng dậy nói:

“Khuất mỗ hôm nay đường đột, quấy rầy phu nhân đã lâu, xin cáo từ tại đây.”

Cù thị nhìn gương mặt tuấn tú xuất chúng của Khuất Nguyên Đình, trong lòng không khỏi tiếc nuối: Nếu Linh Phủ thật sự có thể cùng hắn thành đôi thì tốt biết mấy!

Nhưng chuyện như thế không thể cưỡng cầu, Cù thị thu lại cảm xúc tiếc nuối trong lòng, nở một nụ cười đúng mực:

“Khuất huyện lệnh công việc bận rộn, dân phụ không tiện giữ lại, nếu Linh Phủ có điều chi không phải, mong ngài rộng lòng bỏ qua.”

Khuất Nguyên Đình chắp tay:

“Phu nhân khách khí.”

Hắn cất bước ra ngoài, thấy Linh Phủ đứng thẫn thờ ngoài cửa, dáng vẻ như vừa phạm lỗi, liền dịu giọng nói:

“Hãy ở lại bầu bạn với mẫu thân ngươi nhiều hơn. Ta đi dạo quanh đây một chút, đêm nay không bận, cũng không cần vội về nha môn.”

Từ Linh Phủ cúi đầu khẽ, không thể phủ nhận rằng Khuất Nguyên Đình luôn đối xử rất tốt với nàng. Sự quan tâm tỉ mỉ và tôn trọng của hắn khiến nàng vô cùng cảm kích. Vì vậy, nàng cũng thật lòng muốn trở thành người hữu dụng bên cạnh hắn.

Nhưng hôm nay nàng biết mình đã làm tổn thương lòng của Cù thị. Việc bỏ đi như vậy, thật sự là không ổn.

Lại một lần nữa, nàng đối mặt với lĩnh vực mà mình không giỏi.

Bề ngoài, nàng trông như một người dễ gần, vô hại với người và vật, không hề có tính công kích. Trong giao thiệp với bạn bè, nàng cũng duy trì mối quan hệ khá tốt. Nhưng khi đối mặt với những mối quan hệ thực sự thân mật, nàng lại hoàn toàn lúng túng.

Là một cô nhi, từ nhỏ nàng đã chưa từng nhận được sự đáp lại tử tế từ người khác. Từ lâu, nàng đã quen với việc cất giấu trái tim mình vào nơi sâu thẳm nhất, không dễ dàng yêu cầu điều gì từ người khác. Nàng sống rất độc lập, chỉ chia sẻ những điều thầm kín với một số ít bạn bè thân thiết.

Vì dáng vẻ không tồi, từ thời trung học, nàng đã có không ít nam nhân theo đuổi. Nàng không phải chưa từng gặp người khiến lòng mình rung động.

Nhưng vì nàng quá dè dặt trong việc đáp lại, cuối cùng không một ai trong số những người theo đuổi có thể thực sự bước vào cuộc đời nàng, càng không chạm tới được trái tim nàng.

Có lần, một người theo đuổi nàng suốt nhiều năm, sau khi thất bại, đã tuyệt vọng nói với nàng:

“Lúc đầu quen biết em, tôi thấy em lạc quan, cởi mở, dễ gần. Nhưng khi tiếp xúc lâu, lại cảm thấy sau vẻ ngoài thân thiện ấy, nội tâm em như một tảng băng, làm sao cũng không tan nổi… Không, tôi thậm chí không chắc mình đã thực sự 'chạm' tới được em hay chưa...”

Cứ như vậy, nàng dùng cách dịu dàng để giữ khoảng cách, và vì thế được bạn bè trong đại học đặt cho danh xưng “Mỹ nhân băng sơn”.

Nhiều đàn em mới vào trường không hiểu, chỉ thấy rằng bề ngoài nàng đâu có vẻ gì là “lạnh lùng”?

Dần dần, nàng cũng nhận ra vấn đề của bản thân. Sau khi đọc nhiều sách liên quan, nàng ý thức được mình có thể thuộc kiểu người “tránh né trong các mối quan hệ” như sách nói.

Tự giễu bản thân, nàng nhìn lại cuộc đời chưa quá dài của mình, cảm thấy sống như vậy cũng không tệ.

Ít nhất, cắt đứt nhu cầu thì sẽ không còn đau khổ vì sự cô độc không người đáp lại.

Không bị từ chối, và cũng sẽ không bao giờ bị bỏ rơi.

Trong xã hội hiện đại, nàng thấy kiểu người như mình dường như cũng không vấn đề gì. Nàng được đa số người nhận xét là độc lập, lý trí, có ranh giới rõ ràng – một kiểu phụ nữ hiện đại không lệ thuộc.

Nhưng nàng chưa từng nghĩ rằng có một ngày mình lại có thêm một người mẹ, phải đối diện với vấn đề làm sao xử lý mối quan hệ mẹ con này.

Nàng biết Cù thị thật lòng quan tâm và yêu thương nàng. Trong thế giới xa lạ này, tình yêu này đáng quý biết bao.

Nhưng nàng lại rất muốn trốn chạy.

Việc nàng nhanh chóng quyết định dọn vào nội nha, một phần là vì muốn làm tốt vai trò của một “tùy tùng”. Nhưng phần nhiều hơn, là vì nàng không biết phải đối mặt thế nào với việc ở bên Cù thị lâu dài, không biết phải đối diện với mối quan hệ mẹ con vốn dĩ nên ngày càng thân thiết này ra sao.

Nàng cũng sợ mình sẽ làm tổn thương Cù thị.

Vì thế, theo thói quen, nàng lại một lần nữa chọn cách tránh né.

Hiện tại, nàng phải đưa ra lời bày tỏ:

“Ta ở đây bầu bạn với mẫu thân một lát. Khi nào Nguyên Đình huynh quay lại, thì gọi ta.”

Khuất Nguyên Đình suy nghĩ một chút, rồi đáp:

“Được.”

Hắn cất bước rời đi, nhưng bỗng dừng lại, quay người hỏi:

“Phố thứ hai gần đây có Triệu gia, nghe nói năm ngoái chủ nhà cùng ba người nhi tử đều xuất gia làm tăng?”



Cù thị và điền mama nghe vậy liền nhìn nhau, vẻ mặt vô cùng kỳ lạ.

Thấy thế, Linh Phủ lên tiếng:

“Có gì không đúng sao?”

Cù thị liếc nhìn Điền bà tử, Điền bà tử lập tức giải thích:

“Triệu gia không phải thật sự đi tu? Chỉ là bỏ tiền ra mua mấy tấm độ điệp, để tránh né sưu thuế và lao dịch thôi.”

Linh Phủ kinh ngạc:


“Còn có thể làm vậy sao?”

Khuất Nguyên Đình thì đã hiểu rõ thủ đoạn này từ lâu. Ở Đại Tuyên triều, nếu không phải quý tộc hay quan viên thì đều phải gánh vác sưu thuế.

Nói đơn giản, mỗi dân thường đều có hai nghĩa vụ: nộp thuế và làm lao dịch cho triều đình.

Ví như một nam nhân trưởng thành, mỗi năm phải nộp hai thạch thóc làm tô thuế ruộng, hai trượng lụa làm thuế công, và ba lượng bông hoặc gai làm thuế phụ.

Nếu không nộp đủ, thì phải đi lao dịch từ 20 đến 40 ngày mỗi năm, bị quan phủ điều đi làm những việc cần thiết, như kéo thuyền, xây thành, hoặc vận chuyển lương thực.

Mà những lao dịch ấy, phần nhiều là khổ cực không sao kể xiết.

Lao dịch là:

Những công việc lao dịch này thường rất khổ cực, như kéo thuyền, sửa thành lũy, áp tải lương thực đường thủy, v.v.

Mà những người xuất gia, với thân phận ngoại đạo, không cần phải nộp bất kỳ loại thuế nào, cũng không phải chịu lao dịch. Sự ưu đãi đặc biệt này khiến không ít người để mắt đến thân phận đặc thù này, mong muốn trở thành tăng đạo để trốn tránh lao dịch.

Như vậy, quan phủ tất yếu phải kiểm soát số lượng người xuất gia. Vì thế, ở Đại Tuyên triều, muốn xuất gia phải có "độ điệp" do quan phủ cấp, tương đương với giấy phép xuất gia. Nếu không có độ điệp mà tự ý cạo đầu quy y, sẽ bị kết tội nặng, thậm chí phải sung quân.

Khuất Nguyên Đình giải thích đơn giản vài câu cho Từ Linh Phủ, rồi quay sang hỏi Điền bà tử:

“Ở đây những chuyện như vậy có nhiều không?”

Điền bà tử liếc mắt nhìn Cù thị, Cù thị nói:

“Biết gì thì cứ nói, ngươi thông thạo tin tức hơn ta.”

Điền bà tử cười đáp:

“Đó đều là lão nô đi mua rau, gánh nước nghe dân chúng kể lại. Phu nhân ngày thường cửa lớn không ra, cửa trong không bước, ít giao thiệp với người, nên không biết nhiều.”

Bà suy nghĩ một lát rồi nói:

“Ở Đôn Nghĩa phường, những gia đình như thế không nhiều, chỉ khoảng năm, sáu hộ. Nhưng cách một phường là Bình Xương phường, tình trạng này lại nhiều hơn, bởi nơi đó vốn nhiều địa chủ giàu có, nên người dùng tiền để tránh lao dịch cũng đông.”

Khuất Nguyên Đình sắc mặt nghiêm nghị, trầm tư một lúc rồi chắp tay với Điền bà tử:

“Đa tạ đã nói rõ.”

Điền bà tử vội nghiêng người tránh lễ, đáp:

“Không dám nhận. Huyện lệnh đại nhân có gì hỏi, lão nô không dám giấu diếm.”

“Tốt.” Khuất Nguyên Đình đứng thẳng người, nói:



“Vậy ta đi xem nhà Triệu gia trước.”

Từ Linh Phủ cũng bị khơi lên lòng hiếu kỳ, định theo Khuất Nguyên Đình đi xem sự tình, nhưng nhìn sắc mặt Cù thị, nàng lại thôi, chỉ nhắc nhở khẽ:

“Nguyên Đình huynh cẩn thận.”

Khuất Nguyên Đình gật đầu, bóng dáng cao gầy của hắn biến mất sau cánh cửa.

Từ Linh Phủ quay đầu nhìn Cù thị, thấy bà không nhìn nàng, chỉ mím môi, lặng lẽ quay về sảnh đường.

Từ Linh Phủ thầm thở dài, đành phải bước theo.

Cù thị vào phòng cũng không đóng cửa, coi như không đuổi nàng ra ngoài.

“Nương, nghe con giải thích mà.” Từ Linh Phủ dịu giọng nói.

Không có câu "Ta không nghe" ba lần như nàng tưởng tượng, Cù thị chỉ khẽ cúi mắt, nhàn nhạt đáp:

“Vậy con giải thích đi.”

Từ Linh Phủ thẳng lưng, nói:

“Con biết con sai rồi. Con không nên dùng lời qua loa với mẫu thân, là Linh Phủ làm mẫu thân đau lòng.”

Cù thị có chút tức giận nhìn nàng:

“Con cái gì cũng biết, cái gì cũng hiểu! Nhưng con có từng nghĩ, mẫu thân có phải loại người không thông tình đạt lý không?”

Cù thị nói, cảm xúc dâng trào, đứng dậy vung tay áo:

“Con có từng nghĩ, từ nhỏ đến lớn, những việc con không muốn làm, mẫu thân đã bao giờ ép buộc con chưa?”

Điều này… Chuyện lúc nhỏ nàng không dám nói.

Nhưng từ sau khi "xuyên qua", quả thật chưa từng.

Thế là lòng nàng lại thêm hai phần hổ thẹn.

“Chưa từng…” Từ Linh Phủ khẽ nói.

“Vậy tại sao con lại qua loa với ta? Còn là chuyện lớn như thế này!” Giọng Cù thị tràn đầy nỗi đau thực sự.

“Con xin lỗi…” Từ Linh Phủ cảm thấy bản thân không biết nói gì hơn.

Cù thị thấy nàng luôn cúi đầu nhận sai, đôi vai vốn thẳng tắp nay cũng rũ xuống, trông lại càng yếu đuối, đáng thương.

Bộ dạng này khiến bà nhớ lại nhiều năm trước, khi nữ nhi còn cao ngang mép giường, từng làm sai chuyện gì, cũng cúi đầu nhận lỗi như vậy.

Khi ấy, thân thể nữ nhi yếu ớt, bà chưa từng nặng lời một câu.

Nhưng nữ nhi vốn tinh ý, luôn nhận ra những cảm xúc thực sự ẩn dưới bề mặt. Vì vậy, mỗi lần nhận ra bà không vui, nàng lại thu mình lại, cúi thấp đầu, nhỏ giọng xin lỗi.

“Haizz…”

Bà bất giác thở dài, lòng mềm lại từ lúc nào không hay.