“Khấu tiểu thư?” Thấy Tân Diệu không trả lời, thị vệ phủ Khánh Vương thúc giục một câu.

Tân Diệu ổn định tinh thần, nhẹ giọng đáp:

“Lần gần đây nhất gặp Tùng Linh tiên sinh, ông ấy nói sẽ rời khỏi kinh thành.”

Thị vệ phủ Khánh Vương nghe vậy, ánh mắt nhìn Tân Diệu mang theo sự dò xét:

“Tùng Linh tiên sinh viết sách được vạn người truy đón, danh lợi song toàn, sao lại rời khỏi kinh thành?”

Giọng điệu Tân Diệu vẫn nhàn nhạt:

“Chuyện này ta không rõ. Thư quán chúng ta và Tùng Linh tiên sinh chỉ hợp tác, không can thiệp vào việc riêng của ông ấy.”

Thị vệ phủ Khánh Vương đành phải quay về bẩm báo như vậy.

Không gặp được Tùng Linh tiên sinh, tâm trạng Khánh Vương tức thì kém hẳn.

Một tiểu thư sinh viết sách thôi cũng không gặp được, sao vừa nhắc tới Khấu cô nương là mọi chuyện lại không thuận lợi thế này?

Khánh Vương tạm đè nén sự bực bội, mấy ngày sau bận rộn với các buổi tiệc tùng, cuối cùng cũng rảnh rỗi ghé qua Thư quán Thanh Tùng.

Lúc này, Thư quán Thanh Tùng vừa mới mở cửa. Lưu Chu và Thạch Đầu đang sắp xếp lại giá sách, Hồ chưởng quầy ngồi nhàn nhã lật sổ sách. Vừa thấy Khánh Vương bước vào, ông ta lập tức bật dậy.

“Tiểu dân…”

Khánh Vương phất tay ngăn Hồ chưởng quầy hành lễ:

“Khấu tiểu thư có ở đây không?”

Hôm nay hắn mặc một bộ cẩm bào không thể hiện thân phận, dáng vẻ có chút bất cần.

Hồ chưởng quầy không dám chậm trễ, vội sai Thạch Đầu ra sau mời Tân Diệu đến.

“Dân nữ bái kiến Khánh Vương điện hạ.”

Lúc này còn chưa có khách ghé thăm, Khánh Vương nhìn lướt qua sảnh sách bày đầy các loại thư tịch, hỏi:

“Khấu tiểu thư có thể dẫn bổn vương đến xưởng in sách xem một chút không?”

“Xưởng in sách người đông phức tạp, nếu làm kinh động đến Khánh Vương điện hạ, dân nữ muôn lần c.h.ế.t cũng không chuộc được tội.”

Sắc mặt Khánh Vương lập tức trầm xuống:

“Bổn vương không phải đồ làm bằng giấy, đi đến vùng thiên tai Định Bắc cũng chẳng sao, lẽ nào đến một xưởng in sách lại có chuyện gì?”

Tân Diệu hơi nhướn mày.

Dẫn Khánh Vương đi xem xưởng in sách không có gì đáng ngại, nàng vừa rồi khéo léo từ chối chỉ là để dò xét mà thôi.

Quả nhiên, Khánh Vương đến không mang ý tốt.

“Vậy xin Khánh Vương điện hạ đi theo dân nữ.” Tân Diệu khẽ cúi người, đi trước dẫn đường.

Khánh Vương mang theo hai thị vệ theo sau.

Xưởng in sách của Thanh Tùng Thư quán lớn hơn so với tưởng tượng của Khánh Vương. Dù là sáng sớm, bên trong vẫn có không ít người đang làm việc.

Những người thợ này thấy Tân Diệu đều chào hỏi, ánh mắt tò mò nhìn sang Khánh Vương.



Khánh Vương nhíu mày.

Hắn đến đây là để tìm Tùng Linh tiên sinh, chứ không thực sự hứng thú với việc in sách.

Đi một vòng, Khánh Vương dừng lại:

“Mấy ngày trước bổn vương muốn gặp Tùng Linh tiên sinh, đáng tiếc không được. Hôm nay đến đây cũng muốn hỏi Khấu cô nương, Tùng Linh tiên sinh đã đi đâu, khi nào sẽ về kinh?”

“Dân nữ không rõ…” Tân Diệu vẫn lặp lại câu trả lời như trước.

Khánh Vương cười lạnh:

“Khấu cô nương coi bổn vương là đứa trẻ ba tuổi hay sao?”

Ánh mắt Tân Diệu thoáng hiện vẻ khó hiểu.

Khánh Vương chỉ tay:

“Thư quán này của ngươi có thể nổi danh đến vậy, hoàn toàn dựa vào sách của Tùng Linh tiên sinh. Bộ *Tây Du* rõ ràng còn nhiều phần chưa xuất bản, ngươi có thể dễ dàng để Tùng Linh tiên sinh rời đi như vậy sao?”

Trước câu chất vấn của Khánh Vương, Tân Diệu rất bình tĩnh:

“Thư quán của dân nữ đích thực không thể thiếu sách mới của Tùng Linh tiên sinh. May thay, Tùng Linh tiên sinh đã suy tính chu đáo, trước khi rời đi đã giao toàn bộ bản thảo phần sau của *Tây Du* cho dân nữ.”

Khánh Vương ngẩn người:

“Ngươi nói là, toàn bộ bản thảo của *Tây Du*?”

“Vâng, phần sau còn tám quyển. Thư quán của dân nữ dự định cách một hai tháng sẽ xuất bản một quyển, như vậy trong vòng hai năm không cần lo thiếu sách mới.”

Khánh Vương nhìn sâu vào Tân Diệu, khẽ cười:

“Bổn vương đọc đến quyển hai của *Tây Du* thì rất muốn biết diễn biến tiếp theo. Không biết có thể mượn bản thảo đọc trước được không?”

Mượn bản thảo?

Đối diện ánh mắt khó đoán của Khánh Vương, Tân Diệu nhanh chóng nở nụ cười:

“*Tây Du* được Khánh Vương điện hạ yêu thích, là vinh hạnh của thư quán. Tiểu Liên!”

“Nô tỳ có mặt.”

“Đi đến thư phòng của ta, lấy bản thảo Tây Du đến đây.”

Tiểu Liên do dự một chút, khom gối cúi đầu: “Vâng.”

Khánh Vương nhìn theo bóng dáng Tiểu Liên nhanh chóng rời đi, ánh mắt trầm xuống.


Bản thảo sách truyện chưa xuất bản đối với một nhà sách quan trọng đến nhường nào, hắn đưa ra yêu cầu này, vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị từ chối.

Bị từ chối, mới có thể mượn cớ làm khó.

Nhưng Khấu cô nương lại lập tức đồng ý, thậm chí không hề do dự, khiến hắn không thể phát tác.

Hồi tưởng lần đầu tiên đến Thanh Tùng Thư quán cũng như vậy, Khánh Vương sâu sắc nhìn Tân Diệu một lần nữa.

Cô nương này quả là biết co biết duỗi, khéo léo thông minh, hoàn toàn không giống một tiểu cô nương mười mấy tuổi.



“Tiểu thư, bản thảo đã lấy đến rồi.” Không lâu sau, Tiểu Liên ôm một chiếc hộp quay lại.

Tân Diệu nhận lấy: “Khánh Vương điện hạ, đây là bản thảo *Tây Du*.”

Một tên thị vệ tiến lên nhận lấy hộp, trực tiếp mở ra, chỉ thấy bên trong xếp một chồng bản thảo. Một thị vệ khác lần lượt kiểm tra từng trang, sau đó mới dâng lên trước mặt Khánh Vương.

Tân Diệu thản nhiên quan sát, một lần nữa nhắc nhở bản thân đối diện với Khánh Vương không được nóng vội.

Vị Khánh Vương này, thoạt nhìn nhẹ nhàng, nhưng thực chất lại rất biết quý trọng mạng sống.

Khánh Vương không đụng đến bản thảo, chỉ liếc qua, mỉm cười: “Chữ của Tùng Linh tiên sinh thật không tệ, hẳn là một người phóng khoáng tiêu dao, không được gặp mặt thật đáng tiếc.”

Tân Diệu mỉm cười: “Tùng Linh tiên sinh nói sẽ quay lại, Khánh Vương điện hạ nhất định có thể gặp.”

“Hôm nay quấy rầy Khấu tiểu thư rồi.” Không tìm được cớ gây khó dễ, Khánh Vương lười nhác ở lại thêm, mang theo bản thảo ung dung rời đi.

Đợi đến khi xe ngựa của đoàn người Khánh Vương khuất bóng, Tiểu Liên lo lắng không yên: “Cô nương, những bản thảo đó rơi vào tay Khánh Vương, nếu lỡ truyền ra ngoài thì phải làm sao?”

Để các nhà sách khác có được, chẳng phải là đem áo cưới cho người khác, khiến Thanh Tùng Thư quán tổn thất nặng nề hay sao?

Tân Diệu cúi đầu nhìn xuống đất.

Giữa các khe hở của gạch xanh, một vài mầm cỏ nhỏ nhoi vươn lên, mềm mại mảnh mai, là sắc xuân đầu mùa.

“Nếu thật sự bị truyền ra ngoài thì cứ truyền ra ngoài, không sao cả.”

Tiểu Liên rất không cam lòng: “Nhưng mà—”

“Chúng ta không thiếu tiền, vì chuyện này mà đắc tội với hoàng tử thì không đáng.” Tân Diệu nói xong, xoay người bước vào bên trong.

Tiểu Liên cắn môi, lặng lẽ theo sau.

Tiểu thư nói không sai, nhưng nghĩ đến tiểu thư ngày đêm viết sách vất vả, lại hao tâm tổn sức điều hành thư quán, thật không khỏi bất bình.

Đường đường là một hoàng tử, sao lại như vậy chứ!

Tân Diệu trở về Đông viện, bước vào thư phòng, mãi lâu sau mới ra ngoài.

Khánh Vương sau khi trở về bắt đầu đọc bản thảo, đọc đến mức chìm đắm không dứt ra được.

Khấu cô nương hắn không thích, nhưng *Tây Du* lại thật sự quá hay.

Khánh Vương thức liền hai đêm, cuối cùng đọc xong.

“Biểu ca, huynh bị làm sao thế?” Đới Trạch đến thăm Khánh Vương, kinh ngạc hỏi.

“Ta…” Khánh Vương ngừng lại, nhìn biểu đệ với vẻ tò mò, chợt nảy ra một ý.

Bản thảo *Tây Du* chưa xuất bản mà bị lộ ra ngoài, đối với Thư quán Thanh Tùng là một đòn chí mạng, cũng giúp hắn giải tỏa được nỗi ấm ức trong bữa tiệc sinh thần của mẫu thân.

Nhưng nếu bản thảo bị lộ từ phủ Khánh Vương, sau này bị nhắc đến sẽ không hay. Còn Đới Trạch thì khác, biểu đệ hắn trời sinh hoang đàng, làm ra chuyện gì cũng không ai bất ngờ.

Đới Trạch biết hắn có bản thảo *Tây Du* chắc chắn sẽ đòi, mà tên này giữ bí mật không được, sau khi lấy đi lại truyền ra ngoài cũng là lẽ đương nhiên.

Khánh Vương ngáp dài một cái, ra vẻ mệt mỏi: “Đọc *Tây Du* đấy.”

“Một cuốn *Tây Du* thì không đến nỗi, đâu có nhiều trang lắm.”

Khánh Vương liếc mắt nhìn Đới Trạch: “Một cuốn không nhiều, nhưng nếu là mười cuốn thì sao?”

Đới Trạch kinh ngạc:

" Mười cuốn? Biểu ca, huynh đã đọc mười lần rồi à!"

Hắn yêu thích đến vậy mà cũng chỉ đọc một lần.

Đọc một lần không tính là thích sao? Đừng nói bừa, không ít chữ hắn còn không biết, phải tra cứu ngay tại chỗ mới hiểu. Có thể kiên trì đọc hết là đã rất thích rồi.

Khánh Vương giật giật khóe miệng:

"Mười lần gì chứ, là toàn bộ *Tây Du*."

Đới Trạch há hốc mồm:

"Toàn bộ?"

Toàn bộ… có phải ý nghĩa đó không?

"*Tây Du* có tổng cộng mười cuốn. Ta đọc hai cuốn đầu, cảm thấy thực sự rất thích, liền đi gặp Khấu cô nương. Khấu cô nương biết ta thích *Tây Du*, nên đã tặng cho ta bản thảo tám cuốn sau chưa phát hành."

Đới Trạch nhảy dựng lên:

"Không thể nào!"

Khánh Vương híp mắt:

"Biểu đệ nói vậy là có ý gì?"

"À, ý ta là tám cuốn sau còn chưa xuất bản, Khấu cô nương lại đem tặng biểu ca đọc trước? Quan hệ của hai người từ khi nào lại tốt như vậy?"

Ánh mắt Khánh Vương trở nên kỳ lạ:

"Biểu đệ, Khấu cô nương chịu tặng bản thảo cho ta, chẳng phải vì ta là hoàng tử thân vương sao?"

"Sao có thể…" Đới Trạch theo bản năng phản bác, nhưng vừa thấy Khánh Vương cau mày, liền sực tỉnh.

Biểu ca vẫn chưa biết Khấu cô nương là cao nhân!

Lời định nói ra, Đới Trạch cố nuốt xuống.

Ngay cả Chương Húc cũng giữ bí mật giúp Khấu cô nương, hắn cũng có thể làm được!

Thấy Đới Trạch không chịu phối hợp, Khánh Vương có chút bất đắc dĩ, khéo léo dẫn dắt:

"Biểu đệ cũng rất thích đọc *Tây Du*?"

"Thích!" Đới Trạch gật đầu.

Khánh Vương chờ một lúc, không thấy Đới Trạch nói thêm, đành chủ động:

"Vậy biểu đệ có thể lấy bản thảo mà xem."

"Thật sao?"

"Ừ."

"Vậy biểu ca còn đọc nữa không?"

Khánh Vương cười nhạt:

"Ta đã đọc rồi, dù hay nhưng không đủ để khiến ta đọc đi đọc lại. Biểu đệ cứ từ từ đọc."

Đới Trạch chắp tay:

"Vậy đa tạ biểu ca."

Rời khỏi phủ Khánh Vương, trong tay Đới Trạch đã có một bộ bản thảo Tây Du.

Trên đường về phủ Cố Xương Bá, Đới Trạch mở hộp, lấy ra cuốn sách trên cùng, vừa mở liền vội vàng đóng lại.

Không được, nếu hắn đọc rồi, chắc chắn sẽ không nhịn được mà khoe khoang với Chương Húc. Một khi khoe khoang, Chương Húc sẽ nghi ngờ. Hắn mà nghi ngờ, hắn lại phải kể nội dung tám cuốn sau của Tây Du.



Chương Húc không kín miệng bằng hắn, nếu tin tức lan ra, chẳng phải Khấu cô nương sẽ mất sạch khách hàng sao!

Khấu cô nương chỉ cần bấm ngón tay là biết ngay hắn làm lộ chuyện, lỡ như dùng phép g.i.ế.t hắn thì sao?

Đới Trạch hít một hơi lạnh, mạnh tay đóng nắp hộp sách lại, lớn tiếng ra lệnh:

"Đi tới Thư quán Thanh Tùng!"

Xe ngựa nhanh chóng đổi hướng, tiến về Thư quán Thanh Tùng.

Tân Diệu đang gặp gỡ Nghiêm phó thiên hộ của Cẩm Y Vệ, Nghiêm Siêu.

Là Nghiêm Siêu chủ động tìm đến nàng.

"Khấu tiểu thư, đại nhân chúng ta sắp trở về rồi."

"Đại nhân Hạ Thanh Tiêu sắp trở về sao?" Tân Diệu không chắc chắn thân là tâm phúc của Hạ Thanh Tiêu, Nghiêm Siêu biết được bao nhiêu, nên nàng không để lộ quá nhiều cảm xúc.

Trong lòng nàng lại dâng lên cảm giác kích động.

Đại nhân Hạ Thanh Tiêu cuối cùng cũng sắp trở về, không biết sẽ mang theo chứng cứ gì.

"Đại nhân nhờ ta báo trước, sau khi về sẽ phải giao nộp báo cáo lên trên, tạm thời không tiện gặp Khấu tiểu thư."

"Ta hiểu. Đa tạ Nghiêm phó thiên hộ đã nhọc lòng đi một chuyến."

Nghiêm Siêu khách khí đôi câu, vừa rời khỏi phòng khách, liền thấy Đới Trạch lao thẳng vào.

"Khấu tiểu thư!" Đới Trạch hoàn toàn phớt lờ mọi người trong thư phòng, giơ tay chào Tân Diệu.

Tân Diệu bước tới:

“Đới công tử có chuyện gì sao?”

Đới Trạch lúc này mới nhàn nhạt liếc mắt nhìn Nghiêm Siêu, gật đầu:

“Đúng, có việc.”

“Lưu Chu, ngươi đi thu dọn khách phòng một chút.”

Lưu Chu tay chân nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã thay trà nước trong phòng khách thành mới.

Tân Diệu mời Đới Trạch vào khách phòng, liền thấy hắn đặt một chiếc hộp lên bàn.

Chiếc hộp này, Tân Diệu không thể nào quen thuộc hơn, chính là cái dùng để đựng bản thảo *Tây Du*.

Bản thảo mà Khánh Vương đã cưỡng ép lấy từ nàng, giờ lại nằm trong tay Đới Trạch?

“Hôm nay ta đến tìm biểu ca chơi, phát hiện biểu ca lại có bản thảo *Tây Du* chưa công bố, nên…” Đới Trạch dừng một chút, mỉm cười làm lành với Tân Diệu, “…liền xin biểu ca mang về đây tặng cho Khấu tiểu thư, tránh để lỡ may bị lộ ra ngoài.”

Tân Diệu nhìn thiếu niên trước mặt đang tha thiết mong được khen ngợi, trong lòng thoáng nghẹn lại.

Lặng im một lúc, nàng khẽ cười:

“Vậy đa tạ Đới công tử.”

Đới Trạch nở nụ cười rạng rỡ:

“Có gì đâu. Nếu sau này ta gặp rắc rối, chắc chắn phải nhờ Khấu tiểu thư giúp đỡ.”


Tân Diệu nghĩ thầm, rắc rối lớn nhất của phủ Cố Xương Bá, e rằng chính là nàng.

Trở về Đông viện, Tân Diệu giao chiếc hộp cho Tiểu Liên cất giữ, khiến Tiểu Liên kinh ngạc đến há hốc miệng.

“Tiểu thư, cái này… cái này… sao lại quay về được?”

Chẳng lẽ tiểu thư thật sự biết pháp thuật, khiến bản thảo tự bay từ phủ Khánh Vương trở về?

“Đới công tử mang trả. Mau khóa lại đi.”

“Thật không ngờ, Đới công tử cũng có lúc đáng tin cậy.” Tiểu Liên ôm chiếc hộp, cảm thán.

Tiểu Liên cho rằng Đới công tử đột nhiên đáng tin, nhưng đối với Khánh Vương thì lại là quá mức bất cẩn.



Với độ nổi tiếng của *Tây Du*, lẽ ra nếu bản thảo bị lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ gây xôn xao dư luận, sao giờ vẫn chưa có động tĩnh gì?

Chờ mãi không được, Khánh Vương đành gọi Đới Trạch đến hỏi:

“Bản thảo *Tây Du* vẫn còn trong tay biểu đệ sao?”

“Không còn.”

Khánh Vương trong lòng khấp khởi, nhưng ngoài mặt không biểu lộ:

“Không còn ở chỗ ngươi nữa? Vậy…”

“Ta trả lại Khấu cô nương rồi.”

Khánh Vương nghẹn lời.

“Biểu ca chẳng phải nói không xem nữa sao? Ta nghĩ nếu để ở chỗ ta mà bị lộ ra ngoài thì không hay, nên mang trả lại cho Khấu cô nương… Biểu ca, biểu ca làm sao vậy?”

Khánh Vương hít sâu một hơi:

“Không sao, biểu đệ làm đúng lắm…”

Sau này nếu còn nhờ Đới Trạch làm việc, hắn chính là đồ ngốc!

Chưa đầy hai ngày, Đới Trạch lại đến tìm Khấu cô nương.

“Khấu tiểu thư, nàng còn nhớ hộ vệ nhà ta tên Thường Lương không?”

Tân Diệu ánh mắt thoáng động, giữ vẻ bình thản:

“Nhớ. Trước đây Đới công tử gặp bất lợi liên tục cũng có chút liên quan đến người này, sao ta có thể quên.”

Đới Trạch ghé sát hơn, hạ giọng nói:

“Hắn đột nhiên mất tích rồi.”

“Mất tích?” Tân Diệu tim đập lỡ một nhịp.

Lúc này Thường Lương mất tích, chẳng lẽ có liên quan đến chuyện của mẫu thân?

“Khấu tiểu thư, nàng có thể tính thử Thường Lương đang ở đâu không?” Đới Trạch lộ rõ ý đồ, thầm nghĩ may mà trước đó hắn đã có mắt nhìn, mang bản thảo trả lại lấy lòng Khấu cô nương, giờ muốn nhờ nàng giúp cũng dễ dàng hơn.

“Đới công tử xem ra rất quan tâm đến Thường Lương.”

Đới Trạch khoát tay:

“Ta chỉ thấy tên đó khá xui xẻo, dường như dễ dàng gây rắc rối với thần thần quỷ quỷ, nhỡ đâu lại kéo ta theo thì sao.”

Tân Diệu khó hiểu:

“Vậy Đới công tử chẳng phải nên tránh hắn xa một chút?”

“Khụ, chỉ là… ta hơi tò mò thôi.”

Tân Diệu im lặng một lúc.

Hiểu rồi, vừa nhát gan vừa rắc rối.

“Xin lỗi, ta không giỏi mấy chuyện này.” Tân Diệu từ chối thẳng thừng.

Đới Trạch tiếc nuối thở dài:

“Thôi được. Rốt cuộc Thường Lương đã đi đâu?”

Trong một căn phòng giam kín gió, Nghiêm Siêu lạnh lùng nhìn người đàn ông mình đầy thương tích run rẩy ký và điểm chỉ lên cung khai, cúi người nhặt lấy tờ giấy rồi đi ra ngoài.

“Đại nhân, hắn đã khai.”

Dưới ánh đêm mờ mịt, sắc mặt Hạ Thanh Tiêu khó lường, nhận lấy cung khai, xem xong khẽ gật đầu:

“Làm rất tốt.”

Hạ Thanh Tiêu đã trở về, vừa kịp lúc trước khi cổng thành khép lại.

Còn về phần Thường Lương, hắn đã bị Nghiêm Siêu theo mật lệnh của Hạ Thanh Tiêu bắt giữ trước khi hắn hồi kinh.

Mọi chuyện khá thuận lợi, lời khai của Thường Lương đã được thu thập, chỉ chờ ngày mai vào cung bẩm báo.

“Những ngày ta rời kinh thành, nơi đây thế nào?”

Dù rằng Cẩm Y Vệ có hệ thống truyền báo độc lập, nhưng từ Nam đến Bắc, lòng người phức tạp, có nhiều chuyện không dễ ghi chép trên giấy, cũng không thể truyền tin kịp thời.

Nghiêm Siêu báo cáo một số việc, đề cập rằng Khấu cô nương tham dự lễ chúc Tết Nguyên Đán, Khánh Vương gia nhận được vạn dân tán từ nạn dân Định Bắc gửi tặng.

Bên ngoài, đêm đã khuya, giọng nói của Hạ Thanh Tiêu nghe có phần trầm xuống: “Khấu cô nương không gặp phiền phức gì chứ?”

Nghiêm Siêu ngập ngừng một chút: “Hẳn là không.”

Đã được đại nhân căn dặn, hắn cũng phái người âm thầm theo dõi động tĩnh bên Thư quán Thanh Tùng.

“Hẳn là?”

“Chỉ là sau khi quyển thứ hai của *Tây Du* được phát hành, người đến mua ngày càng đông, thậm chí có cả quan lại và quý tộc. Mấy ngày trước, Khánh Vương đích thân đến Thư quán Thanh Tùng, nhưng không gây ra chuyện gì…”

Nghe Nghiêm Siêu kể xong, sắc mặt Hạ Thanh Tiêu có phần thư thái hơn: “Vất vả rồi.”

Ngày hôm sau, tiết xuân còn lạnh, Hạ Thanh Tiêu lặng lẽ vào cung.

Hưng Nguyên Đế tiếp kiến Hạ Thanh Tiêu với tâm trạng nóng lòng không thể chờ đợi.

Hạ Thanh Tiêu quỳ một gối: “Vi thần…”

“Miễn lễ!” Hưng Nguyên Đế không đợi hắn nói hết đã ra lệnh đứng lên, gấp gáp hỏi: “Có tìm được hoàng hậu không?”

Hạ Thanh Tiêu hơi cúi đầu, im lặng một lúc.

Sắc mặt Hưng Nguyên Đế lập tức trầm xuống, trong mắt lộ rõ vẻ thất vọng: “Chưa tìm được? Vậy còn tiên sinh Tùng Linh thì sao?”

Tiên sinh Tùng Linh và Hoàng hậu ắt hẳn có liên quan, nếu không tìm được Hoàng hậu, tìm ra tiên sinh Tùng Linh cũng xem như có chút manh mối.

Hạ Thanh Tiêu khom người: “Hồi bẩm bệ hạ, chuyến nam hành lần này vi thần không tìm được tung tích tiên sinh Tùng Linh, nhưng nghi ngờ đã phát hiện ra dấu vết của Hoàng hậu nương nương—”

“Nghi ngờ?”

Tim Hưng Nguyên Đế chùng xuống, không hiểu sao lại dâng lên dự cảm chẳng lành.

“Nghi ngờ nghĩa là gì? Thanh Tiêu, ngươi tra được chuyện gì, cứ nói rõ ra.”

“Vi thần đi đến Uyển Dương điều tra, bất ngờ phát hiện một vụ thảm án…” Hạ Thanh Tiêu thuật lại mọi chi tiết đã điều tra.

“Vi thần đã tìm đến một sơn cốc, ở đó phát hiện một số vật dụng, trông có vẻ là đồ trong cung.”

“Những vật đó đâu?” Hưng Nguyên Đế sắc mặt tái nhợt hỏi.

Những người c.h.ế.t trong sơn cốc đó không thể là Hoàng hậu!

Hạ Thanh Tiêu mở chiếc hộp nhỏ mang theo: “Một số vật không tiện đưa vào cung, vi thần chỉ mang theo những thứ này.”

“Trình lên!”

Thái giám tiếp nhận hộp, kiểm tra rồi dâng lên trước mặt Hưng Nguyên Đế.



Hoàng đế vừa nhìn đã thấy trong hộp có một cây trâm ngọc.

Ngọc không phải loại quý giá, chạm khắc cũng bình thường, nhưng bàn tay cầm trâm của Hoàng đế lại run lên không ngừng.

Đây là cây trâm mà năm Hoàng đế và Hoàng hậu thành thân, ông từng mua để tặng nàng, đuôi trâm còn khắc chữ “Hân”.

Hoàng đế lật cây trâm, quả nhiên ở đuôi trâm có khắc một chữ nhỏ: “Hân”.

Hạ Thanh Tiêu cúi đầu, nhưng vẫn tưởng tượng được phản ứng của Hoàng đế.

Những vật dụng xác minh thân phận của Hoàng hậu đều được hắn tìm thấy trong một ngăn bí mật rất khó phát hiện.

Hoàng đế lại cầm lên một mảnh ngọc bội phượng.

Mảnh ngọc bội này hình bán nguyệt, còn nửa kia đang nằm trong tay Hoàng đế, ghép lại sẽ thành một ngọc bội Long Phượng tròn đầy.

So với cây trâm bình thường, mảnh ngọc bội này tinh xảo tuyệt mỹ, là món quà Hoàng đế ban tặng Hoàng hậu sau khi nàng vào cung.

Hoàng đế lập tức lệnh Tôn Nham mang mảnh ngọc bội long được cất giữ cẩn thận đến.

Hai mảnh ngọc vừa chạm vào, khớp với nhau không chút sai lệch.

Hưng Nguyên Đế mắt ngấn lệ: “Hân Hân”

Ông không nói tiếp được nữa. Sau một hồi lâu trầm mặc, giọng nói khản đặc như già đi mấy tuổi:

“Vậy có nghĩa là... tất cả những người trong sơn cốc đều đã chết? Có ai đích thân kiểm tra chưa?”

Hạ Thanh Tiêu hiểu ý Hưng Nguyên Đế, ngài đang hỏi liệu có người nào đào lên để kiểm chứng chưa.

“Tâu Bệ hạ, thảm án ở sơn cốc đã gần một năm qua.”

Nếu có đào lên tra xét, cũng chỉ có thể nhận biết được số lượng nam nữ mà thôi.

Hưng Nguyên Đế lập tức dựa hẳn vào lưng ghế, lẩm bẩm:

“Trẫm không tin, trẫm không tin...”

Nói vậy nhưng hai hàng lệ đã chảy dài.

Hạ Thanh Tiêu không nói gì, lặng lẽ đứng chờ Hoàng đế tiêu hóa những cảm xúc trong lòng.

Hoàng đế phất tay.

Tôn Nham đến bên cạnh Hạ Thanh Tiêu khẽ giọng nói:

“Hạ đại nhân, ngài tạm ra ngoài chờ.”

“Hạ thần xin cáo lui.”


Hạ Thanh Tiêu lui ra ngoài.

Ánh nắng mùa xuân rực rỡ, không khí phảng phất hương hoa.

Hắn lặng lẽ chờ rất lâu, rồi mới lại được triệu kiến.

“Vi thần tham kiến Bệ hạ.”

Hành lễ xong, Hạ Thanh Tiêu trông thấy một đế vương đã bình tĩnh hơn nhiều.

“Có tra ra gì thêm không?” Hưng Nguyên Đế ánh mắt lạnh lùng, “Hung thủ là ai?”



Trên khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh của Hạ Thanh Tiêu thoáng hiện vẻ khó xử.

Hoàng đế trầm sắc mặt:

“Trẫm lệnh ngươi âm thầm điều tra, tức đã chuẩn bị tinh thần, tra được gì cứ nói thật!”

Hạ Thanh Tiêu hơi cúi đầu:

“Vi thần tra ra được một nhóm người từng hoạt động gần đó. Sau khi điều tra, phát hiện người cầm đầu... thuộc về phủ Cố Xương Bá.”

Đồng tử Hưng Nguyên Đế co rút lại, từng chữ hỏi:

“Phủ Cố Xương Bá?”

“Đúng vậy.”

Hoàng đế đưa tay ra như muốn nắm lấy thứ gì, cuối cùng đặt lên chặn giấy bằng bạch ngọc.

Chặn giấy mát lạnh, nhưng trong phòng lại ấm áp. Như chính tâm trạng của ngài lúc này, sự va chạm giữa lạnh giá và nóng bỏng, dưới vẻ ngoài bình tĩnh là dòng nham thạch cuồn cuộn.

Những cơn choáng váng ập đến, bên tai vang lên tiếng ong ong như có vô số muỗi bay qua.

Hưng Nguyên Đế nhắm mắt lại, rất lâu sau mới mở ra, ánh mắt chăm chăm nhìn Hạ Thanh Tiêu:

“Có chứng cứ không?”

Việc Hoàng đế đặt Hạ Thanh Tiêu vào vị trí Trấn Phủ Sứ của Cẩm Y Vệ, không có nghĩa ngài hoàn toàn tín nhiệm người này.

Bách quan cho rằng xuất thân của Hạ Thanh Tiêu khiến Hoàng đế khó chịu. Nhưng thực ra, chính xuất thân đó lại làm bách quan phải kiêng dè.

Ngài cần một kẻ mà người khác tránh xa, chỉ có thể dựa vào ngài, để thực hiện những việc không thể công khai.

Nhưng ngài cũng cần đề phòng người này liệu có sinh lòng bất mãn, gây sóng gió vào thời khắc quan trọng.

Chẳng hạn như bây giờ.

“Vi thần xin trình Bệ hạ xem, đây là khẩu cung của Thường Lương, cháu trai của kẻ cầm đầu. Thường Lương từng cùng thúc phụ đi về phương Nam, sau đó sớm quay lại kinh...”

“Đưa lên đây.”

Hưng Nguyên Đế xem khẩu cung của Thường Lương, mày nhíu chặt:

“Nói như vậy, Thường Lương không biết thân phận của mục tiêu ra tay?”

“Kẻ thật sự hiểu rõ nhiệm vụ ở phương Nam là thúc phụ của hắn, Thường Thanh.” Nhắc đến Thường Thanh, trong mắt cụp xuống của Hạ Thanh Tiêu thoáng gợn sóng, nhưng giọng điệu không đổi, “Thường Thanh rời kinh từ tháng Tư năm ngoái, vẫn ở lại Uyển Dương.”

Nếu người c.h.ế.t không còn quan trọng, vậy hãy dùng người sống, thêm một quả cân vào lòng đế vương.

Quả nhiên, Hưng Nguyên Đế thuận theo lời hắn, truy vấn:

“Tại sao bọn chúng vẫn ở Uyển Dương?”

“Vi thần dò xét, bọn chúng dường như đang tìm kiếm thứ gì. Vi thần đã tra hỏi người dân quanh sơn cốc, nghe nói trong những người ẩn cư ở sơn cốc có một thiếu niên, tuổi khoảng mười sáu, mười bảy. Thiếu niên này, rất có thể là người sống sót duy nhất của thảm án sơn cốc.”

“Cái gì?” Hưng Nguyên Đế đứng bật dậy, ánh mắt chằm chằm vào Hạ Thanh Tiêu:

“Thiếu niên đó có thân phận gì!”

“Theo lời dân làng, hắn là con trai của nữ chủ nhân sơn cốc, người hành y cứu người.”

Nữ chủ nhân của sơn cốc… chính là Tân Hân!

Vậy, con trai của bà…

Hưng Nguyên Đế nghe rõ từng nhịp đập dồn dập trong lồng n.g.ự.c mình.

Từ thời loạn thế đến nay, ông đã trải qua biết bao sóng gió, trái tim sớm đã chai sạn. Nhưng khi nghĩ đến Tân Hân gặp chuyện không lành, nghĩ đến khả năng giữa ông và bà còn có một đứa con, ông không thể giữ vững sự bình tĩnh vốn có của bậc đế vương.

“Làm thế nào để xác định thiếu niên ấy còn sống?” Hưng Nguyên Đế khẩn trương hỏi, lòng như treo trên sợi tóc.

Khoảnh khắc này, ông mới hiểu được thế nào là lo được lo mất.

“Sơn cốc không tìm thấy hài cốt phù hợp...”

Trong mắt Hưng Nguyên Đế thoáng hiện vẻ đau đớn, ông nhìn chằm chằm vào Hạ Thanh Tiêu: “Ý ngươi là có người bản địa từng gặp thiếu niên ấy?”

“Phải.” Hạ Thanh Tiêu giọng điệu bình tĩnh, “Vi thần đã dẫn vài người dân trong vùng từng gặp thiếu niên ấy vào kinh.”

Hưng Nguyên Đế kích động: “Dẫn họ đến gặp trẫm!”

Nhưng ngay sau đó, ông đổi ý: “Hay là để trẫm tự mình đi gặp bọn họ, không để họ phát hiện ra thân phận của trẫm.”

Một hồi sắp xếp, Hưng Nguyên Đế đã gặp được bốn người dân.

Bốn người này không cùng quê, cũng chẳng quen biết nhau, gồm ba nam một nữ, có người già, có người trẻ.

“Ra mắt đại lão gia.”

Vừa mở miệng, Hưng Nguyên Đế hơi nhíu mày.

Là giọng vùng Uyển Dương, nghe có chút khó khăn, nhưng hắn vẫn hiểu được.

Hưng Nguyên Đế không khỏi lại nhớ đến Tân hoàng hậu.

Khi Đại Hạ mới lập quốc, Tân hoàng hậu từng đề xuất việc dạy tiếng Quan Thoại cho trẻ nhỏ khi nhập học. Đề xuất ấy cuối cùng không được thực hiện.

Quan Thoại đã có từ lâu, chính là giọng nói của kinh thành. Con em nhà quyền quý ở địa phương từ nhỏ đã mời thầy dạy dỗ, con cái nhà nghèo nếu đỗ tú tài, muốn tiến xa hơn cũng phải học Quan Thoại. Quan viên có thể diện kiến hoàng đế đều sẽ không để giọng nói mình gây bất tiện cho người khác.

Nhưng để dạy Quan Thoại từ trẻ nhỏ bình dân, quả thật cần nguồn lực và tài chính không hề nhỏ.

Không thể phủ nhận, nếu nhiều đề xuất năm xưa của Tân Hân được thực thi, sẽ mang lại không ít lợi ích.

Hưng Nguyên Đế chợt trầm ngâm, ánh mắt trở về với bốn người đang run rẩy hành lễ trước mặt.

“Không cần đa lễ. Ta nghe nói các ngươi từng gặp người cháu thất lạc của ta, có thể kể chi tiết được không?” Hưng Nguyên Đế cũng dùng giọng địa phương để nói chuyện.

Người đầu tiên mở lời là người phụ nhân duy nhất trong bốn người.

“Tiểu nhân từng gặp công tử ấy ba lần. Một lần, tiểu nhân làm rơi trâm cài, lo đến mức đi vòng quanh tìm, được công tử ấy thấy và giúp tìm lại…”

Người phụ nhân chắp tay: “Thật là ân nhân của tiểu nhân, cây trâm ấy là mua để tặng bà lão trong nhà, nếu không tìm được, tiểu nhân sẽ gặp rắc rối lớn…”

Nhìn người phụ nhân nói đến tận mây xanh, có vẻ như còn muốn kể thêm nửa canh giờ nữa, Hạ Thanh Tiêu khẽ ho một tiếng.



Người phụ nhân giật mình, nhanh chóng kể tiếp chuyện chính: “Lần thứ hai là trên đường gặp lại, tiểu nhân chào hỏi công tử ấy. Lần cuối cùng là vào tháng ba năm ngoái, tiểu nhân nhìn thấy công tử ấy từ xa, cưỡi ngựa đi qua, quả thực phong thái xuất chúng…”

Người thứ hai lên tiếng là một ông lão: “Công tử ấy cũng từng giúp đỡ lão phu…”

Cả bốn người đều từng được giúp đỡ, những sự giúp đỡ này dù lớn hay nhỏ, đều được họ khắc ghi trong lòng, và họ cũng nhớ kỹ dáng vẻ của thiếu niên ấy.

Hưng Nguyên Đế lặng lẽ lắng nghe, cảm giác như không bao giờ là đủ, trong đầu hắn dần hình dung ra bóng dáng của thiếu niên ấy.

Là một thiếu niên nhiệt tình, phóng khoáng, tràn đầy niềm vui.


---

Hưng Nguyên Đế đứng sau bức tường, qua lỗ nhỏ nhìn về phía Thường Lương.

Thường Lương bị trói tay chân, khi thấy Nghiêm Siêu cầm roi sắt bước vào, mặt đầy kinh hãi: “Không phải nói khai hết rồi sẽ không chịu phạt nữa sao? Các ngươi tha cho ta đi! Ta không biết người ta muốn g.i.ế.t là ai, là thúc thúc ta đưa ta đi! Các ngươi đi tìm thúc thúc ta, tìm bá gia ấy…”

Dưới cực hình, người từ nhỏ chưa từng chịu khổ như Thường Lương đã gần như sụp đổ.

Hưng Nguyên Đế không muốn nghe thêm nữa.

Quay về cung, việc đầu tiên Hưng Nguyên Đế làm là lặng lẽ sai họa sư giỏi nhất trong cung, dựa vào lời kể của bốn người dân mà vẽ chân dung.

Trước khi cửa cung khép lại, Hưng Nguyên Đế nhìn thấy thiếu niên trong bức họa.

Thiếu niên rất thanh tú, dáng vẻ mảnh mai, trên trán có một vết sẹo nhạt.

Hưng Nguyên Đế ngắm đi ngắm lại, cố tìm kiếm bóng dáng của mình trên khuôn mặt thiếu niên ấy.

Có vẻ như chẳng giống chút nào, không, đôi mắt vẫn có đôi phần giống.

Đêm đó, đối với Hưng Nguyên Đế, thật dài đằng đẵng. Người trằn trọc không yên, nghĩ đến cái c.h.ế.t của Hoàng hậu, nghĩ đến thân phận và tung tích của thiếu niên, lại nghĩ đến cách xử lý phủ Cố Xương Bá…

Sáng hôm sau, vị đế vương cần mẫn nhiều năm lại vắng mặt ở triều đình.

Bách quan dấy lên nhiều lời đồn đoán, nhưng đến ngày thứ hai Hoàng đế xuất hiện, mọi sự trông vẫn như thường lệ, những lời đồn cũng vì thế mà tan biến.

Ngày hôm ấy, Cố Xương Bá đột ngột nhận được khẩu dụ, truyền hắn vào cung.

Trước lúc đi, Cố Xương Bá túm lấy tai Đới Trạch, quát:

“Ngươi có phải lại gây họa cho lão tử rồi không?”

Mấy lần bị triệu vào cung trước đây, đều là vì cái thằng trời đánh này.

“Không có mà!” Đới Trạch oan ức kêu.

“Không có thì thôi, kêu gào cái gì!” Tát con trai một cái, Cố Xương Bá không dám chậm trễ, vội tiến cung.

---

“Thần khấu kiến Bệ hạ.”



Cố Xương Bá gặp Hưng Nguyên Đế ở Tây Uyển.

Tháng ba đã đến, xuân ý ngập tràn Tây Uyển, hoa cỏ trong vườn đua nhau khoe sắc.

Trước mặt Hoàng đế bày một án, trên án có rượu ngon và thức ăn quý hiếm. Từ nơi nào đó, tiếng tơ trúc thoảng đến, xuyên qua giả sơn, hoa cỏ, quẩn quanh trong đình nhỏ che rèm lụa bốn phía.

“Tứ Thạch, ngồi đây.”

Cố Xương Bá ngẩn người.

“Tứ Thạch” là tên của hắn.

Hắn có ba huynh trưởng, đến lượt mình liền được gọi là Tứ Thạch. Khi ấy, mọi người quanh vùng đều dùng những cái tên giản dị, thô kệch như vậy. Sau này, khi phú quý ập đến, hắn không bận tâm đổi sang một cái tên văn nhã hơn, cái tên “Tứ Thạch” cũng rất ít người gọi nữa.

Người ta gọi hắn là “Bá gia”, còn Hoàng đế gọi hắn là “Cố Xương Bá”.

Hôm nay nghe Hoàng thượng gọi thẳng tên mình, Cố Xương Bá trong lòng có chút ngẩn ngơ.

Ngày ấy, khi Hoàng thượng còn chưa xưng đế, bọn họ cùng uống rượu, cùng xông pha chiến trận, cũng từng vì bất đồng ý kiến mà tranh cãi. Khi ấy, Hoàng thượng vẫn gọi hắn như vậy:

“Tứ Thạch, huynh đệ Tứ Thạch.”

Cố Xương Bá ngồi xuống đối diện Hưng Nguyên Đế.

“Trẫm nhớ, mấy ngày nữa là sinh thần của ngươi phải không?”

“Phải ạ.”

“Thời gian trôi qua thật nhanh…”

Một cảnh quân thần đối ẩm như thế, đã là chuyện từ rất lâu rồi.

Ban đầu, Cố Xương Bá còn có phần dè dặt, nhất là khi những lần trước bị triệu riêng đều vì con trai bị trách phạt.

Nhưng rượu là rượu mạnh, người là cố nhân, uống vài chén liền dần thả lỏng.

Quân thần nhắc lại chuyện xưa, có gian khổ, có hiểm nguy, cũng có những lúc thắng trận đầy vui sướng.

Cố Xương Bá hơi ngà ngà men say, trên gương mặt là nụ cười thư thái, bỗng nghe một tiếng động.

Hắn định thần lại, phát hiện chiếc chén rượu trong tay Hưng Nguyên Đế rơi xuống, vỡ tan trên nền đá cẩm thạch trắng.

“Bệ hạ…” Chưa kịp nói xong, bên ngoài đình vang lên tiếng động chói tai, sắc mặt Cố Xương Bá liền biến đổi.

Đó là âm thanh hắn quen thuộc, tiếng rút đao kiếm khỏi vỏ.

Người từ ngoài đình ùa vào như thủy triều, ánh sáng trong đình thoắt chốc trở nên mờ tối.

Cố Xương Bá cảm thấy chắc chắn mình đã uống quá nhiều, mới sinh ra ảo giác này.

“Bệ hạ…”

Hắn mở miệng lần nữa, người đối diện bất ngờ một tay túm lấy cổ áo hắn, bên cổ liền kề một thanh chủy thủ lạnh lẽo.

Hưng Nguyên Đế là một người chăm chỉ. Sự siêng năng của người không chỉ thể hiện ở việc xử lý quốc sự mà còn ở việc mỗi ngày đều dành thời gian luyện võ, nhiều năm qua chưa từng gián đoạn.

Trong khoảnh khắc mơ hồ, Cố Xương Bá dường như nghĩ mình đã trở lại thời kỳ cùng chinh chiến thiên hạ. Người trước mắt không phải là vị quân vương cao cao tại thượng, mà là vị thống soái từng cùng huynh đệ uống rượu cười đùa.

"Bệ hạ! "

Lời xưng hô quen thuộc nhưng xa lạ ấy khiến Hưng Nguyên Đế sững người. Người rút lại con d.a.o găm đang kề sát cổ Cố Xương Bá, thản nhiên ngồi trở lại vị trí.

Khi lưỡi d.a.o đoạt mạng kia rời xa, Cố Xương Bá lại càng tỉnh táo hơn.

Hắn quỳ phịch xuống đất, dập đầu:

"Bệ hạ, bệ hạ, thần không biết mình đã phạm tội gì!"

Hưng Nguyên Đế ngồi ngay ngắn sau án thư, từ trên cao nhìn xuống kẻ đang quỳ trước mặt mình, kẻ mà từng được người coi như huynh đệ, lòng cảm thấy vừa bi ai vừa phức tạp.

Sao lại đến nông nỗi này?

Tại sao lại tham lam đến thế?

"Tội gì ư..." Không biết bao lâu sau, giữa tiếng nhạc tơ trúc êm tai vẫn chưa ngừng, Hưng Nguyên Đế cuối cùng cũng lên tiếng:

"Phạm thượng, đại bất kính."

Đại bất kính!

Sắc mặt Cố Xương Bá tái nhợt, không dám tin nhìn Hưng Nguyên Đế.

"Đại bất kính" là một trong mười tội ác không thể tha thứ. Bất kỳ hành vi nào xâm phạm tôn nghiêm hoặc sự an toàn của hoàng đế đều có thể bị phán tội này.

"Lúc nãy uống rượu, ngươi đã gọi thẳng tên của trẫm."

Cố Xương Bá kinh hãi, lắc đầu:

"Thần không có!"

"Ngươi có."

"Thần không có!"

"Ngươi có." Đôi mắt phượng với đuôi mắt hơi nhếch lên của Hưng Nguyên Đế trong veo, lạnh lẽo, không chút vẩn đục của tuổi tác.

Ánh mắt bình thản nhưng kiên quyết ấy khiến Cố Xương Bá nhận ra rằng, mọi sự giãy giụa đều vô ích.

Thân hình hắn nghiêng ngả, như thể mọi sức lực đều bị rút cạn:

"Thần đáng chết..."

Bên ngoài đình được vây bởi rèm lụa, ánh đao bóng kiếm lập lòe; bên trong đình vẫn nồng nàn mùi rượu.

Một khoảng lặng kéo dài giữa quân thần. Cố Xương Bá, đang quỳ trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Hưng Nguyên Đế, không chớp mắt.

Cái nhìn trực diện này vốn là đại bất kính, nhưng lúc này hắn đã chẳng cần để tâm nữa.

"Bệ hạ, có thể để thần c.h.ế.t minh bạch không?"



Hưng Nguyên Đế hơi cúi đầu, thu hẹp khoảng cách giữa hai người:

"Đến nước này, ngươi vẫn không chịu thừa nhận sao?"

"Thừa nhận... Thừa nhận điều gì?"

Hưng Nguyên Đế chậm rãi nói từng chữ:

"Uyển Dương."


Đồng tử Cố Xương Bá co rút, vẻ mặt đầy kinh hãi.

Uyển Dương!

Hoàng thượng làm sao có thể biết?

Nhưng đối diện với đôi mắt lạnh lùng đến cực điểm của Hưng Nguyên Đế, lòng hắn bỗng trở nên giá lạnh.

Nếu Hoàng thượng không biết, làm sao có thể tùy tiện gán cho hắn tội đại bất kính để lấy mạng hắn?

"Bệ hạ!" Cố Xương Bá há miệng, nhưng những lời biện giải nghẹn lại nơi cổ họng.

Làm huynh đệ nhiều năm, làm thần tử nhiều năm, hắn hiểu rõ hơn ai hết, biện giải chỉ khiến đối phương càng thêm tức giận.

Hưng Nguyên Đế nhìn phản ứng của Cố Xương Bá, tia hy vọng cuối cùng trong lòng cũng tan biến.

Tia hy vọng ấy là dành cho Cố Xương Bá. Người không muốn sự thật lại tàn nhẫn đến vậy. Đối mặt với chuyện quan trọng như thế này, cũng không thể không nghi ngờ Hạ Thanh Tiêu - người điều tra chuyện này.

Bữa tiệc "Hồng Môn" hôm nay chính là thử thách dành cho Cố Xương Bá. Người muốn dùng uy nghiêm của bậc đế vương để dò xét hắn, xem sẽ nhận được câu trả lời thế nào.

Đáng tiếc, hy vọng vẫn chỉ là hy vọng.

Hưng Nguyên Đế nhìn Cố Xương Bá đang quỳ mặt không còn chút huyết sắc, trong mắt thậm chí thoáng hiện nét thương cảm.

Người đã từng theo hắn nam chinh bắc chiến, chịu thương tích, đổ m.á.u vì giang sơn, nhưng bao năm sống trong nhung lụa lại chẳng khôn ngoan thêm chút nào.

“Ngươi làm sao biết được tung tích của Hoàng hậu?”

“Là… có người tình cờ gặp được Hoàng hậu nương nương, nhận ra thân phận của người, rồi tới tìm thần…”

Hưng Nguyên Đế giận đến không kiềm chế được: “Vì sao lại tìm đến ngươi?”

Cố Xương Bá cúi thấp đầu: “Thần có tội! Thần sợ Hoàng hậu nương nương quay về cung, nhất thời hồ đồ…”


Hưng Nguyên Đế đập mạnh lên án: “Vậy nên ngươi làm thế là vì Thục phi và Nhị hoàng tử?”

Cố Xương Bá kinh hãi đến mất hồn: “Bệ hạ, bệ hạ ngài đừng hiểu lầm, Thục phi nương nương và Khánh vương điện hạ hoàn toàn không biết chuyện này. Là thần bị ma quỷ ám ảnh, mới phạm phải sai lầm lớn như vậy…”

“Ngươi quả là một huynh trưởng tốt đấy.” Giọng nói của Hưng Nguyên Đế ngập tràn sự mỉa mai.

“Thục phi nương nương thật sự không biết gì cả!”

“Biết hay không, trẫm sẽ tự mình phán đoán.” Hưng Nguyên Đế lạnh lùng cắt ngang lời Cố Xương Bá, đôi mắt sắc bén nhìn hắn chằm chằm, “Trẫm hỏi ngươi, người của ngươi quanh quẩn ở Uyển Dương, là vì cớ gì?”



Không đợi Cố Xương Bá phản ứng, Hưng Nguyên Đế lại hỏi: “Bọn chúng đang tìm cái gì?”

Dưới áp lực này, Cố Xương Bá rơi vào tuyệt vọng.

Hoàng thượng thực sự đã biết hết mọi chuyện!

Hoàng thượng bắt đầu nghi ngờ từ lúc nào?

Cẩm Y Vệ…

Nghĩ đến Cẩm Y Vệ Trấn Phủ Sứ Hạ Thanh Tiêu, người đã lâu không xuất hiện, Cố Xương Bá chỉ muốn khóc không thành tiếng.

Thì ra, lúc hắn vui mừng vì Khánh Vương xuất kinh cứu trợ thiên tai, cũng là lúc có kẻ vì muốn lấy mạng hắn mà rời khỏi kinh thành.

Nhìn vị đế vương không chút biểu cảm trước mặt, Cố Xương Bá không còn chút ảo tưởng.

Hắn mở miệng, giọng nói không còn phẫn nộ, mà mang theo sự cam chịu của một kẻ chấp nhận số phận: “Vốn dĩ, bọn chúng làm xong việc sẽ quay về kinh, nhưng phát hiện còn có người sống sót, nên đã ở lại…”

“Kẻ sống sót là ai?” Hưng Nguyên Đế sớm đã biết đáp án từ Hạ Thanh Tiêu, nhưng vẫn muốn nghe chính miệng Cố Xương Bá nói ra.

“Là một tiểu cô nương.”

Hưng Nguyên Đế nổi giận: “Cố Xương Bá, đến giờ phút này ngươi còn dám lừa trẫm! Là tiểu cô nương gì, rõ ràng kẻ thoát nạn là một thiếu niên, là con trai của trẫm và Hoàng hậu!”

Lần này, Cố Xương Bá cứng đầu, không chịu nhận.

Hưng Nguyên Đế đột nhiên bật cười, cười đến mức bi ai: “Trẫm hiểu rồi, ngươi sợ sự xuất hiện của đích hoàng tử sẽ uy h.i.ế.p địa vị của cháu trai ngươi.”

Những điều cần hỏi đã hỏi, cơn giận đã bùng phát, sự thất vọng cũng trôi qua. Giờ đây, Hưng Nguyên Đế chỉ còn lại sự mỏi mệt: “Thôi, ngươi có thừa nhận hay không, cũng không quan trọng nữa.”

Người của Cố Xương Bá còn ở Uyển Dương, chứng tỏ bọn chúng cũng chưa tìm được đứa trẻ ấy.

Đứa trẻ ấy liệu có rời khỏi Uyển Dương rồi chăng? Nếu thế, nó sẽ đi đâu?

Tân Hoàng hậu thông minh, từng có nhiều ý tưởng kỳ lạ, giúp ích không ít khi Hưng Nguyên Đế tranh đoạt thiên hạ. Nhưng không thể phủ nhận rằng, Hưng Nguyên Đế từ loạn thế vươn lên, bên cạnh có bao thần tử tài giỏi, bản thân hắn không nghi ngờ gì là người thông minh và đầy năng lực.

Nếu hắn là đứa trẻ ấy, Hưng Nguyên Đế đặt mình vào tình huống, và lập tức nghĩ tới một nơi.

Kinh thành! Nếu hắn là đứa trẻ ấy, hắn nhất định sẽ tới kinh thành!

Tim Hưng Nguyên Đế đập dồn dập, cố gắng kiềm chế bản thân bình tĩnh lại, ánh mắt phức tạp nhìn Cố Xương Bá: “Ngươi đã phạm tội đại bất kính, trẫm cũng không thể bao che. Ngươi cứ an tâm mà đi, những người khác nếu không biết chuyện, trẫm sẽ không trách phạt.”

“Đa… đa tạ bệ hạ…” Cố Xương Bá run rẩy đáp lời, đến giờ vẫn không tin rằng Hoàng thượng sẽ lấy mạng hắn.

“Người đâu!” Hưng Nguyên Đế cao giọng, “Cố Xương Bá uống rượu rồi phạm tội bất kính với trẫm, lập tức áp giải ra Ngọ môn, đánh tám mươi trượng!”

Màn trướng cuốn lên, thị vệ ùa vào kéo hắn ra ngoài, lúc này Cố Xương Bá mới cảm nhận được sự thật, gào khóc thảm thiết: “Bệ hạ tha mạng, bệ hạ tha mạng!”

Hưng Nguyên Đế ngồi thẳng trong đình, nhắm mắt lại.

Nếu không lập tức đánh c.h.ế.t Cố Xương Bá, sau đó Thục phi sẽ làm loạn, Khánh Vương sẽ làm loạn, văn võ bá quan và không biết bao nhiêu công thần sẽ làm loạn, kết quả ra sao không thể nói chắc.

Làm việc cần quyết đoán, do dự sẽ sinh loạn, đánh c.h.ế.t trước rồi nói sau.

Cái c.h.ế.t của Hân Hân, không g.i.ế.t Cố Xương Bá, khó mà nguôi giận!

Cố Xương Bá bị giải ra ngoài Ngọ môn, chịu hình phạt đánh trượng tám mươi roi!

Thông thường, bị đánh ba mươi hay năm mươi roi đã là không ít, tám mươi roi thì chẳng khác nào lấy mạng người.

Khi Thục phi nghe được tin, lập tức chạy như bay đến gặp Hưng Nguyên Đế.

Lúc này, Hoàng đế đã hồi cung về Điện Càn Thanh.

“Bệ hạ, Thục phi nương nương cầu kiến.”

Thục phi đẩy cung nhân bước vào, tóc mai rối tung trong lúc vội vã, quỳ sụp xuống trước mặt Hoàng đế:

“Bệ hạ, cầu xin ngài niệm tình mà tha mạng cho huynh trưởng thần thiếp!”

Nàng không hỏi huynh trưởng mình phạm tội gì, vì thời gian quá gấp, không kịp tìm hiểu. Điều duy nhất nàng có thể làm là cố cứu mạng huynh trưởng trước. Người còn sống, mới có thể tính đến chuyện khác.

Sắc mặt Hoàng đế lạnh như băng:

“Đưa Thục phi hồi cung Hàn Đạm.”

Hai cung nhân tiến lên, định dìu Thục phi.

“Ta không đi!” Thục phi gạt tay cung nhân ra, quỳ gối bò lên phía trước vài bước:

“Bệ hạ, Cố Xương Bá theo ngài chinh chiến khắp Nam Bắc, trung thành tận tụy. Cầu xin ngài nể tình xưa, tha mạng cho ông ấy…”

Tôn Nham, người phụ trách giám sát hình phạt, bước vào bẩm báo:

“Bẩm bệ hạ, Cố Xương Bá không chịu nổi hình phạt, đã qua đời…”

Thục phi như bị sét đánh ngang tai, dường như không thể tin vào sự thật. Phải một lúc lâu sau, nàng mới kịp phản ứng, bật lên tiếng khóc xé lòng.

Hoàng đế giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, ra lệnh cho cung nhân:

“Đưa Thục phi hồi tẩm cung.”

“Bệ hạ, rốt cuộc là vì cớ gì…” Thục phi khóc thảm thiết, ngước lên bắt gặp ánh mắt tối tăm của Hoàng đế, khiến nàng run rẩy.

Chỉ trong giây phút ấy, nàng đã bị cung nhân kéo ra khỏi Điện Càn Thanh.

Khi trong điện đã yên tĩnh, Hoàng đế nhắm mắt, tâm trạng khó diễn tả bằng lời.

Nỗi đau vì cái c.h.ế.t của Hoàng hậu, sự hả hê khi trừng phạt kẻ đã hại c.h.ế.t thê tử, cùng nỗi cay đắng khi mối quan hệ quân thần đến nước này.

Trước khi tin tức về cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá lan ra, Hoàng đế triệu Hạ Thanh Tiêu vào cung, căn dặn vài việc.

“Cố Xương Bá nói rằng người tiết lộ tung tích của Hoàng hậu là một Cẩm Y Vệ tên Chu Thông. Ngươi có biết người này không?”

“Chu Thông trước đây đóng quân tại Uyển Dương, đầu năm ngoái được điều về kinh thành…” Hạ Thanh Tiêu thuật lại lai lịch của Chu Thông.

Sắc mặt Hoàng đế trầm xuống:

“Trẫm không ngờ Cẩm Y Vệ cũng có kẻ không đáng tin như vậy. Thanh Tiêu, nhất định phải chấn chỉnh nội bộ, không được để xảy ra thêm trường hợp như Chu Thông.”

Thực tế, việc quản lý kỷ luật trong Cẩm Y Vệ thuộc trách nhiệm của Nam Trấn Phủ Ty. Nhưng Chu Thông được điều về kinh từ trước khi Hạ Thanh Tiêu nhậm chức Bắc Trấn Phủ Ty, cho thấy vấn đề nội bộ đã có từ lâu. So với Nam Trấn Phủ Ty, Hoàng đế lại tin tưởng Hạ Thanh Tiêu hơn.



“Về Chu Thông thì…”

“Bẩm bệ hạ, Chu Thông đã chết.”

Sự nghiêm nghị trên mặt Hoàng đế khựng lại, chờ Hạ Thanh Tiêu nói tiếp.

“Tháng tám năm ngoái, Chu Thông đột tử trong khi ngủ. Phu nhân họ Bạch của hắn vì quá đau buồn, cũng qua đời trong cùng tháng.”

Ánh mắt Hoàng đế thoáng xao động:

“Thanh Tiêu biết khá rõ về Chu Thông.”

Hạ Thanh Tiêu điềm tĩnh đáp:

“Chu Thông từng làm việc ở Bắc Trấn Phủ Ty, thần có đến viếng. Hơn nữa, vì hắn mất ở tuổi tráng niên, thần đặc biệt điều tra, nên ấn tượng sâu sắc.”

Hoàng đế gật đầu:

“Vậy nói như thế, Chu Thông và phu nhân đều đã qua đời. Họ có để lại con cái không?”

“Có một con gái, năm nay mười sáu tuổi, hiện đang nương nhờ gia đình đại tỷ của Chu Thông…”

Nghe Hạ Thanh Tiêu thuật lại tình hình nhà đại tỷ của Chu Thông, Hoàng đế tạm đè nén sát ý trong lòng.

Hoàng đế hiểu rõ, không phải ai cũng mong muốn ông tìm được con trai của mình và Hoàng hậu.

“Những người ở phía Nam liên quan đến Cố Xương Bá, hãy bí mật bắt giữ, tuyệt đối không được để lộ. Phía sơn cốc, phái người trông giữ c.h.ặ.t chẽ…”

Dặn dò xong, Hoàng đế trầm mặc một lúc, hỏi Hạ Thanh Tiêu:

“Thanh Tiêu, ngươi nghĩ đứa trẻ đó vẫn còn ở Uyển Dương không?”

“Vi thần không biết.” Hạ Thanh Tiêu đáp.

“Trẫm nghĩ, hắn sẽ đến kinh thành.” Hưng Nguyên Đế nói ra suy đoán trong lòng, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt của Hạ Thanh Tiêu.

Trong mắt Hạ Thanh Tiêu hiện lên chút kinh ngạc.

“Có lẽ…” Hưng Nguyên Đế trầm ngâm hồi lâu, chăm chú nhìn người thanh niên trước mặt, “Hắn có thể chính là tiên sinh Tùng Linh!”

Thần sắc Hạ Thanh Tiêu chấn động, khẽ cúi mắt.

Hưng Nguyên Đế dường như không để tâm đến câu trả lời của Hạ Thanh Tiêu, tự mình phân tích:

“Khấu cô nương từng nói, tiên sinh Tùng Linh hẳn là một thiếu niên, điều này trùng khớp với độ tuổi của đứa trẻ đó. Tiên sinh Tùng Linh hiểu rất rõ nhiều chuyện về Hoàng hậu, với độ tuổi của hắn mà lại thân cận như vậy với Hoàng hậu, nếu không phải là đứa trẻ đó thì còn ai vào đây?”


Hạ Thanh Tiêu cụp mắt không nói thêm lời nào.

“Thanh Tiêu, những việc khác giao cho người đáng tin, ngươi ở lại kinh thành dốc toàn lực tìm tiên sinh Tùng Linh, dù phải đào ba thước đất, cũng phải tìm ra hắn cho trẫm.”

“Vi thần tuân chỉ.”

“Khoan đã.” Hưng Nguyên Đế gọi lại Hạ Thanh Tiêu khi y đang chuẩn bị rời đi, “Ngươi đến gặp lại Khấu cô nương, xem có manh mối nào mới không.”

“Dạ.”



Khi quân thần mật đàm, t.h.i t.h.ể của Cố Xương Bá đã được đưa về phủ Cố Xương Bá.

Phu nhân Cố Xương Bá nhận được lời bẩm báo của hạ nhân, nói có người từ trong cung đến, mời bà ta ra đón Bá gia, bà ta còn cảm thấy kỳ lạ. Đến khi nhìn thấy thái giám mặt mày nghiêm trọng cùng Cẩm Y Vệ, bà mới ý thức được có điều không ổn.

“Bá gia… chẳng lẽ lại vì chuyện của Trạch nhi mà bị phạt nữa sao?”

Thái giám liếc nhìn phu nhân Cố Xương Bá, nói rõ nguyên nhân Bá gia bị đánh trượng:

“Cố Xương Bá cùng bệ hạ uống rượu, trong lúc say phạm thượng, gọi thẳng tên húy của bệ hạ, vì thế bị đánh trượng... Cố Xương Bá chịu không nổi hình phạt, đã qua đời rồi…”

“Đã qua đời—” Phu nhân Cố Xương Bá mặt mày tái nhợt, ngước nhìn, thấy phía sau thái giám là một cái cáng, bên trên phủ một lớp chăn màu sẫm.

“Bá gia, Bá gia!” Bà ta lao đến, kéo một góc chăn, nhìn thấy gương mặt méo mó đầy đau đớn của Cố Xương Bá, kêu lên thảm thiết rồi ngất lịm.

Phủ Cố Xương Bá vì tin dữ bất ngờ mà rối loạn cả lên.

Đới Trạch đang nghe kể chuyện trong trà lâu thì bị hạ nhân trong nhà tìm đến.

“Thế tử, trong phủ có chuyện rồi, mau về đi!”

“Chuyện gì vậy? Ta còn chưa nghe xong chuyện đâu.” Đới Trạch không muốn rời.

Hắn trốn đến đây nghe kể chuyện, chính vì hôm nay phụ thân lại bị triệu vào cung. Những lần trước đều vì hắn, lần này e rằng cũng không thoát được.

Đới Trạch nghĩ tới nghĩ lui, vẫn không nhớ ra gần đây mình đã gây ra chuyện gì, nhưng tốt nhất là tránh xa cho lành.

Hạ nhân vừa lau nước mắt vừa nói:

“Thế tử, đừng chần chừ nữa, Bá gia đã mất rồi...”

“Ngươi nói gì?” Đới Trạch túm lấy hạ nhân, giơ tay tát một cái, “Đồ khốn, nói chuyện không rõ ràng, cái gì mà mất hay không mất!”

“Thế tử à, Bá gia không còn nữa, bị đánh trượng trong cung mà mất rồi!” Hạ nhân khóc nói.

Đới Trạch sững người, rồi cắm đầu chạy.

Từ trong trà lâu phía sau, lờ mờ vang lên giọng kể chuyện:

“Vị Mỹ Hầu Vương đó…”

---

“Phụ thân!” Đới Trạch từ lưng ngựa ngã nhào xuống, lăn xả vào trong nhà.

Đập vào mắt là mẫu thân khóc đến xé lòng, và phụ thân đã được thay áo liệm, nằm bất động.

“Phụ thân, phụ thân, người mau tỉnh lại đi!” Đới Trạch gào khóc thảm thiết.

Cố Xương Bá bị đánh trượng bên ngoài Ngọ Môn, không giấu được các quan viên trực ban, chẳng mấy chốc đã truyền đến các nha môn.

So ra thì, tin tức đến với vương phủ của Khánh Vương muộn hơn một chút, là do phủ Cố Xương Bá phái người báo tin.

Khánh Vương vội vàng đến phủ Cố Xương Bá, túm lấy Đới Trạch hỏi:

“Biểu đệ, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?”

Đới Trạch vừa khóc vừa kể, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Nghe nói phụ thân ta trong lúc uống rượu cùng Hoàng thượng đã lỡ gọi tên ngài. Hoàng thượng nổi giận, phụ thân bị phạt tám mươi trượng, không chịu nổi mà mất rồi…”

Khánh Vương lặng người, phản ứng đầu tiên là không thể nào.

Phụ hoàng là vị vua khai quốc, thủ đoạn cứng rắn, nhưng với các lão thần từng cùng ngài dựng nên giang sơn, ngài vẫn rất nể trọng. Đặc biệt là Cố Xương Bá, người là cữu cữu ruột của hắn, làm sao có thể vì một câu lỡ lời mà lấy đi tính mạng của cữu cữu?

Cố Xương Bá là con thứ tư, trên còn ba người anh. Anh hai mất từ nhỏ, anh ba tử trận trong loạn thế, chỉ có người anh cả nhờ ánh hào quang của em trai mà hưởng phúc hai năm, nhưng cũng qua đời không lâu sau khi quốc gia được lập.

Với Khánh Vương, người sinh năm Hưng Nguyên thứ ba, Cố Xương Bá chính là người thân duy nhất còn lại từ nhà ngoại.

“Ta vào cung một chuyến.” Khánh Vương cố đè nén nỗi bất an, vội vã tiến về phía hoàng thành.

---

“Bẩm Hoàng thượng, Khánh Vương điện hạ cầu kiến.”

Hưng Nguyên Đế khẽ mở mắt, mặt không chút biểu cảm: “Bảo hắn về đi.”

Không gặp được Hưng Nguyên Đế, Khánh Vương chuyển hướng đến Hàn Đạm cung.

Thục phi khóc đến mắt sưng đỏ: “Nhi tử, con đến rồi.”

“Mẫu phi, vì sao phụ hoàng lại g.i.ế.t cữu cữu?”

“Mẫu phi không biết!” Thục phi dùng khăn tay lau nước mắt, “Quá đột ngột, ta nhận được tin vội vàng đến cầu xin, nhưng dù thế nào phụ hoàng con cũng không đồng ý…”

Sau đó, bà ta bị ép quay lại tẩm cung, trong cơn đau đớn tuyệt vọng, nghĩ đi nghĩ lại chỉ còn một khả năng: có phải huynh trưởng bà phái người đi trừ hậu họa, không may bị bại lộ?

Thục phi chỉ biết được chuyện này từ miệng Cố Xương Bá sau khi Tân Hoàng hậu gặp nạn.

Bà ta và huynh trưởng ít có cơ hội gặp nhau, chi tiết không thể nói rõ, nhưng từ đó bà ta đã lo sợ nhiều ngày. Dù vậy, lòng bà ta cũng phần nào nhẹ nhõm, như trút được tảng đá đè nặng.

Người nữ nhân đó đã để lại bóng ma quá lớn trong tâm trí bà ta. Những năm qua, hành tung của nàng ta bặt vô âm tín, tựa như một thanh kiếm treo trên đầu, khiến bà ta thỉnh thoảng vẫn gặp ác mộng.

Trong mơ, người đó trở về, bà ta mất tất cả, nhi tử của bà ta cũng mất tất cả.

“Mẫu phi thực sự không biết chút gì sao?” Khánh Vương vẫn không thể hiểu nổi.

Nhìn vẻ mặt hoang mang của nhi tử, Thục phi cố gắng đè nén nỗi đau và nỗi sợ trong lòng, lắc đầu: “Nhi tử, con về đi, thay mẫu phi lo liệu chuyện của cữu cữu con…”

Suy đoán đáng sợ kia, bà ta không thể nói với nhi tử. Không biết gì cả, đối với nhi tử mới là tốt nhất.

Khánh Vương âm thầm rời khỏi hoàng cung.

Trong thời gian ngắn ngủi, đã có không ít đại thần tìm cách cầu kiến Hoàng thượng nhưng đều bị từ chối. Những người đó đứng chờ bên ngoài hoàng thành, thấy Khánh Vương mặt mày u ám đi ra, lập tức tiến lại gần.

Khánh Vương liếc nhìn họ một cái, không dừng bước mà tiếp tục rời đi.

Tin tức Cố Xương Bá gặp nạn ngày càng lan rộng. Đoạn Thiếu khanh nghe được phong thanh vội vã về nhà, vừa khéo gặp người nhà Cố Xương Bá đến báo tang rời khỏi phủ Thiếu khanh.

Đoạn Vân Hoa và Đới Trạch đã đính hôn, việc báo tang không thể không thông qua phủ Thiếu khanh.

“Ta biết rồi, xin chia buồn.” Sau khi ứng phó với người báo tang, Đoạn Thiếu khanh đi đến Như Ý đường.



Trong Như Ý đường, lão phu nhân ngồi lặng lẽ, không phản ứng gì hồi lâu.

Những người hầu trong phòng không dám lên tiếng, cho đến khi Đoạn Thiếu khanh xuất hiện, phá tan bầu không khí im lặng.

“Mẫu thân, chuyện của phủ Cố Xương Bá, người đã biết rồi chứ?” Sau khi ra hiệu cho đám nha hoàn bà tử lui xuống, Đoạn Thiếu khanh mở lời.

Lão phu nhân đảo mắt, nhìn đại nhi tử, nói một câu bất ngờ: “Văn Tùng, ngươi nói xem có phải Cảnh thị là sao chổi, bị hưu rồi còn khiến con cái bị vạ lây?”

“Mẫu thân, người đừng nghĩ như vậy.”


“Không nghĩ như vậy? Nếu không phải vì nàng ta, làm sao đại cô nương phạm phải sai lầm lớn như thế? Nhị cô nương không được dạy dỗ tử tế, khó khăn lắm mới kết được mối hôn sự tốt, lại gặp phải tai họa như vậy…”

So với người ngoài chỉ hiếu kỳ, phủ Thiếu khanh càng để tâm hơn đến lý do khiến Cố Xương Bá bị xử trượng sát.

“Văn Tùng, ngươi ở triều đình không nghe được điều gì sao? Rốt cuộc tại sao Cố Xương Bá lại bị Hoàng thượng chán ghét?”

“Nghe nói là uống say lỡ lời bất kính với Hoàng thượng.” Đoạn Thiếu khanh cười khổ, “Với thân phận của Cố Xương Bá, không thể nào vì chuyện này mà mất mạng. Nguyên do cụ thể, hiện tại vẫn chưa rõ…”

Hai mẹ con nhìn nhau không nói gì thêm, trong lòng nặng trĩu như đeo đá.

Mẫu thân và nhi tử ngồi đối diện, không nói một lời, trong lòng tựa như có tảng đá đè nặng.

Họ lo lắng không còn là chuyện hôn sự của Đoạn Vân Hoa, mà là liệu có làm liên lụy đến phủ Thiếu khanh hay không.

Việc kinh thiên động địa này tuy đã làm chấn động cả văn võ bá quan, nhưng ở dân gian lại chưa lan truyền. Con phố nơi đặt Thư quán Thanh Tùng vẫn nhộn nhịp như cũ.

Tân Diệu ngồi bên quầy, thẫn thờ nhìn xa xăm.

Tháng ba rồi, nàng và Tiểu Liên đã bàn bạc, chuẩn bị một chuyến lên núi Thiên Anh để thu thập hài cốt của Khấu Thanh Thanh.

Chuyện của mẫu thân, liệu Hạ đại nhân đã bẩm báo với người ấy chưa?

Hồ chưởng quầy đặt tay lên bàn tính, thoáng liếc nhìn thiếu nữ đang thất thần, trong lòng thấy lạ lùng.

Hai ngày nay, phần lớn thời gian Đông gia đều ở trong đại sảnh, chẳng lẽ đang chờ ai?

“Hạ đại nhân, đã lâu không gặp ngài.” Thấy Hạ Thanh Tiêu trong bộ Cẩm Y vệ màu đỏ thẫm bước vào, Lưu Chu những tưởng mình nhìn nhầm, liền vội vàng bước tới, nhiệt tình chào đón.

Hạ Thanh Tiêu khẽ gật đầu: “Đã lâu không gặp.”

Ánh mắt hắn lướt qua tiểu nhị, nhìn thẳng vào thiếu nữ bên quầy, bốn mắt giao nhau.

Tân Diệu đứng bật dậy.

Nàng vẫn luôn chờ đợi hắn, nhưng khi hắn thật sự xuất hiện, trái lại nàng lại thấy ngập ngừng, bối rối.

Hạ đại nhân đi xuống phía Nam có mang về chứng cứ không? Người ấy sau khi biết chuyện sẽ phản ứng ra sao?

Tân Diệu vừa nóng lòng muốn biết, lại vừa sợ phải biết.

Nàng hiểu rõ, điều nàng sợ hãi chính là sự thất vọng.



Trong lúc do dự, người thanh niên ấy đã đi qua Lưu Chu, đứng trước mặt nàng.

Nàng nghe giọng nói quen thuộc, trầm ấm mà sạch sẽ vang lên:

“Lâu ngày không gặp, Khấu tiểu thư vẫn khỏe chứ?”

Tân Diệu cố trấn tĩnh tâm trí rối bời, cúi người đáp lễ Hạ Thanh Tiêu:

“Tất cả đều ổn, còn đại nhân thì sao?”

“Có vài chuyện muốn nói với Khấu tiểu thư.” Hạ Thanh Tiêu không quanh co, biết rằng thiếu nữ trước mắt tuy tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng chắc chắn đang nóng như lửa đốt.

Tân Diệu mời Hạ Thanh Tiêu vào phòng tiếp khách.

Trong phòng, bên cửa sổ đặt một bình sứ Thanh Hoa lớn, bên trong cắm vài nhành hoa hạnh, sắc hoa rực rỡ mà dịu dàng, như mang theo hơi thở của mùa xuân.

Hạ Thanh Tiêu thoáng liếc nhìn thêm một lần, sau đó mới ngồi xuống đối diện Tân Diệu.

Hai chén trà xanh đặt trước mặt hai người. Sau khi Lưu Chu lui ra, trong phòng tiếp khách nhỏ chỉ còn lại hai người. Cảm giác xa cách vì hơn hai tháng không gặp bỗng chốc tan biến.

Tân Diệu nắm c.h.ặ.t chén trà, cất tiếng hỏi:

“Hạ đại nhân đã bẩm báo với bệ hạ chưa?”

“Đã bẩm báo. Ta từ phương Nam mang về nhân chứng và vật chứng, tất cả đều đã trình lên bệ hạ.”

Tân Diệu nắm c.h.ặ.t lấy chén trà trong tay, chờ đợi lời nói tiếp theo của người đối diện.

Hạ Thanh Tiêu nhìn thấy sắc mặt nàng hơi tái đi, đó là dáng vẻ căng thẳng mà hắn chưa từng thấy ở nàng.

Mùa xuân đã đến, vậy mà nàng gầy đi rất nhiều so với trước khi hắn rời kinh thành.

Trong lòng Hạ Thanh Tiêu có chút nặng nề, nhưng vẻ mặt vẫn không chút biểu lộ, che giấu mọi cảm xúc dư thừa:

“Hôm nay bệ hạ mời Cố Xương Bá đến Tây Uyển uống rượu. Cố Xương Bá vì thất lễ trong tiệc rượu mà bị đánh tám mươi trượng, chưa chịu nổi đã qua đời…”

Tân Diệu kinh ngạc không thể che giấu:

“Cố Xương Bá đã chết?”

Người mà nàng trăm ngàn lần cân nhắc, cũng không dám dễ dàng ra tay, lại bị người ấy chỉ một câu “thất lễ trong tiệc rượu” mà đoạt mất tính mạng.

Uy nghi của thiên tử, từ đó mà thấy rõ.

Thế nhưng, người ấy vội vàng lấy mạng Cố Xương Bá, rốt cuộc là vì mẫu thân nàng, hay là vì mẫu tử của Thục phi?

Kết thúc ở Cố Xương Bá, có lẽ chính là điều mà người ấy mong muốn nhất.

Tân Diệu cắn môi, mặc cho cơn đau lan tỏa, chợt nghe người đối diện nói một câu:

“Xin lỗi.”

“Khấu tiểu thư, ta đã nhắc đến Tân công tử trước mặt bệ hạ.”

Hắn đã biết đến sự tồn tại của “Tân công tử” rồi?

Tân Diệu nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm qua loa.

Hạ Thanh Tiêu nhìn nàng, ánh mắt ẩn chứa sự lo lắng:

“Bệ hạ nghi ngờ tiên sinh Tùng Linh chính là Tân công tử.”

Bàn tay đang cầm chén trà của Tân Diệu chợt siết chặt.

Người đó, thông minh hơn nàng tưởng.

“Khấu tiểu thư.”

Tân Diệu nhìn người vừa khẽ gọi nàng:

“Ừm?”

“Bệ hạ đoán rằng tiên sinh Tùng Linh vẫn còn ở kinh thành, lệnh cho ta đào ba thước đất để tìm ra người đó.”

Tân Diệu im lặng một lúc, rồi hỏi:

“Vậy Hạ đại nhân có chắc chắn tìm được không?”

“Đó cũng là điều ta muốn hỏi Khấu tiểu thư. Tiểu thư nghĩ ta có tìm được tiên sinh Tùng Linh không? Hoặc tiểu thư có hy vọng ta tìm được hay không?”

Nếu những lời này được người khác nói, Tân Diệu sẽ chỉ nghĩ đó là một lời đe dọa. Nhưng ánh mắt người đối diện chân thành, giọng nói dịu dàng, nàng biết hắn thật sự muốn hỏi suy nghĩ của nàng.

Hắn biết tiên sinh Tùng Linh là Tân công tử, mà Tân công tử... chính là nàng.

“Hạ đại nhân, có một vấn đề, không biết ngài có tiện trả lời không.” Tân Diệu không lập tức đáp lại lời Hạ Thanh Tiêu.

“Khấu tiểu thư cứ nói.”

“Bệ hạ xử tử Cố Xương Bá nhanh như vậy, là vì lý do gì? Với Thục phi và Khánh Vương, ngài ấy có tiết lộ điều gì không?”

Hạ Thanh Tiêu khẽ lắc đầu:

“Ý của thánh thượng khó lường, bệ hạ có dự định gì với Thục phi và Khánh Vương, ngài ấy không hề để lộ.”

“Ít nhất, hiện tại ngài ấy không có ý định công khai chuyện phủ Cố Xương Bá mưu hại Tân di, đúng không?”

Hạ Thanh Tiêu lộ vẻ áy náy:

“Có lẽ là vì bệ hạ đã biết đến sự tồn tại của Tân công tử, muốn chờ đến khi tìm được người mới nói.”

Khóe môi Tân Diệu vẽ một nụ cười mỉa mai:

“Tìm được đích hoàng tử, có lẽ sẽ trừng trị mẹ con Thục phi. Còn không tìm được, Khánh Vương tài giỏi như vậy chẳng lẽ không đủ để dùng tạm sao?”

Đúng là kiểu nào cũng có lợi.

Hạ Thanh Tiêu nhìn ra sự giận dữ trong mắt Tân Diệu, nhưng không hoàn toàn thuận theo ý nàng mà nói:

“Có thể như tiểu thư đoán, cũng có thể là vì lo ngại nếu tin tức về Tân công tử bị lộ ra, một số người sẽ gây bất lợi với ngài ấy. Sự tồn tại của một đích hoàng tử, quả thực sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều người.”



“Xem ra, Hạ đại nhân sớm tìm được tiên sinh Tùng Linh vẫn là chuyện tốt.” Tân Diệu bình thản nói.

Hạ Thanh Tiêu nhìn nàng thật sâu, ánh mắt trong trẻo như nước xuân:

“Nếu có thể, ta hy vọng tiên sinh Tùng Linh tránh xa chốn thị phi, tiêu d.a.o giữa núi sông.”

Lại trở về làm thiếu niên tự do mà các nhân chứng từng nhắc đến.

Nghe lời này, Tân Diệu khẽ cười:

“Đáng tiếc là không thể.”


Nếu người đó chỉ dám g.i.ế.t mỗi một Cố Xương Bá, vậy nàng sẽ tự mình ra tay.

Lúc này, Hạ Thanh Tiêu vẫn chưa biết Khấu cô nương đã quyết định thế nào. Hắn chỉ cảm thấy tiếc nuối, nhưng càng nhiều hơn là sự thấu hiểu.

“Kinh thành không ai biết dung mạo của tiên sinh Tùng Linh. Một thời gian không tìm được người, bệ hạ có làm khó Hạ đại nhân không?”

“Sẽ không.”

Cho dù có, cũng không phải chuyện mà Khấu cô nương cần bận tâm.

“Vậy thì tốt.”

Thấy vẻ mặt bình thản của Tân Diệu, Hạ Thanh Tiêu hỏi:

“Khấu tiểu thư, tiếp theo nàng có dự định gì không?”

Tân Diệu không muốn kéo Hạ Thanh Tiêu vào, chỉ mỉm cười nhạt:

“Trước mắt cứ tĩnh quan kỳ biến (im lặng quan sát sự tình sẽ phát sinh). Sau tang lễ của Cố Xương Bá, xem nếu không tìm được tiên sinh Tùng Linh thì sẽ thế nào.”

Nghe nàng nói “tĩnh quan kỳ biến”, Hạ Thanh Tiêu nhẹ nhõm đi phần nào. Từ trong tay áo, hắn lấy ra một cuộn bức họa và mở ra.

Nhìn thấy thiếu niên trong tranh, đôi mắt Tân Diệu khẽ mở to.

Đó là sau khi nàng dịch dung trở thành “Tân công tử.”

“Hoàng thượng đã lệnh họa sư dựa vào lời mô tả của vài nhân chứng mà vẽ nên bức chân dung này.”

Tân Diệu nhìn thêm vài lần, nói: “Thật sự rất giống, tay nghề họa sư quả nhiên tinh xảo.”

Hạ Thanh Tiêu thu lại bức tranh, khéo léo nhắc nhở: “Bên Cẩm Y Vệ, những người phụng mệnh tìm kiếm Tùng Lĩnh tiên sinh đều đã được xem qua bức họa này.”

“Ta hiểu rồi, đa tạ Hạ đại nhân đã nhắc nhở.”

“Vậy ta xin cáo từ trước.” Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu dừng lại trên dung nhan gầy gò của thiếu nữ, nuốt lại những lời an ủi, chỉ nói: “Khấu tiểu thư nếu có việc gì cần giúp đỡ, có thể đến tìm ta.”

Tân Diệu đứng dậy, khẽ nhún gối đáp lễ: “Đa tạ Hạ đại nhân, tạm thời không có việc gì.”

Nếu không thể trông chờ vào người đó, nàng chỉ có thể tự mình hành động. Con đường phía trước dù là tử lộ, nàng cũng không muốn liên lụy đến người không liên quan.

Tân Diệu đích thân tiễn Hạ Thanh Tiêu ra khỏi thư quán.

Ánh xuân rực rỡ, nam nhân trong bộ quan phục màu đỏ thẫm, đôi mày ánh mắt cũng đẹp đẽ như sắc xuân.

Hạ đại nhân quả thật rất tuấn tú.



Tân Diệu nhìn hắn một lúc lâu, mỉm cười vẫy tay.

Hạ Thanh Tiêu khẽ gật đầu đáp lại, sau đó thúc ngựa đi xa.

Thấy Tân Diệu đứng mãi chưa động, Tiểu Liên gọi khẽ: “Tiểu thư?”

“Tiểu Liên, đi dạo với ta một lát.”

Bên đường cỏ xanh mướt, liễu rủ như thác, những cô nương bán hoa đi qua các ngõ phố, giọng ngọt ngào mời chào.

Không biết đã đi bao lâu, Tân Diệu dừng bước, ánh mắt xa xăm nhìn về một phủ đệ.

Lúc này, đại môn của Cố Xương Bá phủ mở toang, khắp nơi phủ một màu trắng tang thương, từng tốp người ra vào. Vài người cưỡi ngựa đến, dừng lại trước cửa phủ, dẫn đầu chính là Khánh Vương.

Tân Diệu tựa vào một cây hoè cổ thụ rễ sâu lá rậm, lặng lẽ nhìn Khánh Vương bước vào Cố Xương Bá phủ.

Tiếng khóc u uẩn truyền đến.

Tân Diệu lặng lẽ đứng thêm một lúc, trên đường về nói với Tiểu Liên: “Đợi đến mai, chúng ta lên đường đến Thiên Anh sơn một chuyến.”

An táng Khấu Thanh Thanh xong, nàng mới có thể toàn tâm toàn ý làm việc của mình.

Tin tức Cố Xương Bá qua đời lan truyền khắp quan trường, các quan viên và quý tộc đều nghe ngóng khắp nơi mà chẳng tìm được manh mối gì, nhất thời không biết làm sao.

Có nên đi phúng viếng hay không?

Không đi, chẳng khác nào đắc tội Khánh Vương. Đi thì cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá rõ ràng có uẩn khúc, lỡ làm hoàng thượng không vui thì biết làm thế nào?

Cố Xương Bá, ngay cả khi c.h.ế.t cũng khiến người ta đau đầu.

Thế là, những kẻ quan hệ gần gũi đành thấp thỏm đến viếng, còn những người xa cách chỉ phái quản sự trong nhà đến thay mặt. Nếu là một tang lễ bình thường của nhân vật tôn quý như Cố Xương Bá, cách làm này thật sự quá sơ sài.

Tâm tình người trong Cố Xương Bá phủ, chẳng ai buồn để tâm. Rất nhanh sau đó, mọi người phát hiện trên phố xuất hiện i bóng dáng Cẩm Y Vệkhắp nơ, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Điều này càng khiến ai nấy bất an, những kẻ có quan hệ tốt với Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ thử dò la tin tức.

Chỉ huy sứ họ Phùng, một trung niên tầm bốn mươi tuổi, thở dài nói: “Chuyện này đều do hầu gia kia xử lý, ta làm Chỉ huy sứ cũng chẳng thể nhúng tay.”

Đi hỏi Trường Lạc hầu Hạ Thanh Tiêu ư?

Thôi thôi, lỡ tin đồn truyền đến tai hoàng thượng, e rằng sẽ thành Cố Xương Bá tiếp theo.

Những cơn sóng ngầm trong giới quan lại do cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá, Tân Diệu chẳng màng đến. Sáng sớm hôm sau, nàng mang theo Tiểu Liên, lên xe ngựa hướng về Thiên Anh sơn.

Giống như lần trước, điểm đến đầu tiên của họ là ngôi làng nhỏ, thăm cặp vợ chồng già từng cứu mạng nàng.

“Tiểu thư là quý nhân, luôn nhớ đến hai ông bà già này, thật không biết phải làm sao cho phải.”

Bà lão cũng nói: “Phải đó, mỗi dịp lễ tết tiểu thư đều sai người mang gạo, thịt, trứng đến, chúng tôi thật chẳng biết nhờ phước gì.”

Tân Diệu nắm lấy tay bà lão, dịu dàng nói: “Vương bà bà, đừng nói thế. Gặp được hai người mới là phước của ta.”

Họ trò chuyện thân thiết một lúc lâu, để lại số vật dụng mang đến, đôi vợ chồng già tiễn Tân Diệu ra tận đầu làng.

Xe ngựa lên đường quan đạo, chẳng bao lâu rẽ ngoặt, thẳng hướng Thiên Anh sơn.

Tháng ba, ngàn hoa anh đào nở rộ trên núi Thiên Anh, đẹp tựa mây hồng, ánh đỏ rực rỡ.

Tân Diệu và Tiểu Liên không tâm trí nào để thưởng ngoạn. Họ để xa phu trông coi xe ngựa ở chân núi, tự mình vòng đường men theo đến tận đáy vực.

Dưới đáy vực, thác nước chảy thẳng xuống, cây cối xanh tốt, tựa như chẳng mấy khác biệt so với năm trước.

“Ngươi còn nhớ cái sơn động kia chứ?” Tân Diệu nghiêng đầu hỏi Tiểu Liên.

Tiểu Liên gật đầu thật mạnh: “Nhớ chứ.”

Sao có thể không nhớ được? Nơi đó chính là nơi tiểu thư Thanh Thanh yên nghỉ. Vực sâu tĩnh mịch, sơn động kín đáo ấy, đã không biết bao lần xuất hiện trong giấc mộng của nàng.

Hai người lần theo ký ức tìm đến sơn động ấy.

Những tảng đá chắn trước cửa động đã phủ đầy dây leo, hòa lẫn vào vách núi, tựa như thành một phần của thiên nhiên. Nếu không phải năm xưa cẩn thận ghi nhớ khung cảnh xung quanh, thì thật khó mà phát hiện nơi đây còn cất giấu bí mật.

Tiểu Liên tiến lên, dùng con d.a.o nhỏ mang theo cắt đứt lớp dây leo, để lộ ra tảng đá nguyên vẹn phía dưới.

“Để ta làm.” Tân Diệu ra hiệu cho Tiểu Liên tránh ra.

“Để nô tỳ làm thì hơn.”

Tân Diệu vỗ nhẹ lên cánh tay Tiểu Liên: “Ta khỏe hơn, ngươi không làm nổi đâu.”

Tiểu Liên mím môi, cảm giác bất lực dâng lên trong lòng. Không có tiểu thư ở bên, nàng thật chẳng làm được gì.

Tân Diệu dọn sạch tảng đá, kéo Tiểu Liên, người đang định bước vào trong: “Chờ một lát đã, để thoáng khí đã.”

Sau một hồi, hai người một trước một sau chui vào trong động.

Không gian bên trong trở nên rộng rãi, ánh sáng từ cửa động rọi vào, lờ mờ hiện lên một tấm màn vải bạc màu trong góc.

Tiểu Liên bụm miệng, nước mắt tuôn rơi lã chã: “Tiểu thư!”

Nàng kéo tay Tân Diệu, giọng kiên quyết: “Tiểu thư, hãy để nô tỳ, nô tỳ muốn tự tay thu liệm hài cốt cho tiểu thư của mình.”

Tân Diệu gật đầu, lùi lại nhường chỗ.

Tiểu Liên bước tới, quỳ xuống trước nơi ấy, dập đầu ba lần, nghẹn ngào nói: “Tiểu thư, nô tỳ đến đưa người rời khỏi nơi này.”

Nàng muốn nói sẽ đưa tiểu thư về nhà, nhưng kinh thành này nào còn là nhà của tiểu thư nữa.

Lau khô nước mắt, Tiểu Liên đeo đôi bao tay mềm, cẩn thận vén tấm màn phủ lấy hài cốt.

Dung nhan đỏ thắm năm xưa giờ đã hóa trắng xóa. Không mất quá nhiều thời gian, Tiểu Liên thu xếp gọn gàng hài cốt của Khấu Thanh Thanh.

Đôi mắt nàng đỏ hoe, tay run rẩy, cố nở một nụ cười với Tân Diệu: “Tiểu thư, chúng ta đi thôi.”

Tân Diệu lặng lẽ gật đầu.

Hai người rời khỏi sơn động, Tân Diệu cân nhắc một chút, lại kéo đá chắn lại cửa động, dùng dây leo phủ lên.

Tiểu Liên đặt gói bọc hài cốt xuống đất, ra bên bờ suối rửa tay.

“Ai?” Tân Diệu đột nhiên quay người lại.

Một con khỉ nhỏ giật nảy mình trước phản ứng của Tân Diệu, nhảy lùi về sau, rồi kêu lên một tiếng.

Nhận ra đó là con khỉ quen thuộc, Tân Diệu thở phào: “Là ngươi à.”

Tiểu Liên cũng nhận ra nó, ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải đã đưa con khỉ này vào tận núi sâu khác rồi sao? Sao nó lại quay về đây?”



Nhìn con khỉ rõ ràng tỏ vẻ thân thiện, Tân Diệu khẽ cong môi: “Có lẽ nó lưu luyến nơi này.”

“Thật là thông minh quá đi.” Dù biết tâm trí khỉ như trẻ nhỏ, Tiểu Liên vẫn không khỏi cảm thán.

Hai người quay trở về, con khỉ lững thững theo sau không rời.

“Tiểu thư, con khỉ này chẳng lẽ muốn đi theo chúng ta?”

Tân Diệu quay đầu nhìn con khỉ, lại thấy trong dáng vẻ của nó có chút thư thái nhàn nhã, liền đoán: “Chắc là không, có lẽ nó chỉ muốn tiễn chúng ta.”

Việc con khỉ chọn quay về núi Thiên Anh cho thấy nơi này đối với nó ý nghĩa sâu sắc, thật muốn rời đi hẳn sẽ không có phản ứng như thế.

Nghe Tân Diệu nói con khỉ là tiễn biệt, Tiểu Liên không kìm được mà nhìn nó thêm vài lần, nỗi đau trong lòng dường như được xoa dịu phần nào.

Xuân sắc chan hòa, ánh mặt trời dịu dàng phủ khắp núi rừng. Dưới chân núi, cỗ xe ngựa yên tĩnh đỗ lại, xa phu ngồi đó lim dim ngủ.

Tiểu Liên gọi xa phu tỉnh dậy.

Xa phu dụi mắt, ngượng ngùng cúi mình:

“Tiểu thư làm xong việc rồi sao?”

Tân Diệu khẽ gật đầu.

“Ủa, sao lại có một con khỉ ở đây!” Xa phu phát hiện con khỉ, trợn tròn mắt nhìn.

Con khỉ nhảy lên xe ngựa, lanh lợi trèo lên nóc xe, rồi lại trèo xuống, cuối cùng chui vào gầm xe.

Xa phu kinh ngạc há hốc miệng:

“Con khỉ này thật tự nhiên quá!”

Nói rồi, ánh mắt xa phu co rút lại:

“Tiểu thư, con khỉ này có phải là Mỹ Hầu Vương không?”

Khóe miệng Tân Diệu giật nhẹ:

“Tôn bá nghĩ xa quá rồi.”

Xem ra người đọc *Tây Du* còn nhiều hơn nàng tưởng.

Đúng lúc đó, con khỉ đột nhiên kêu chí chóe không ngừng.

Tân Diệu nhìn theo hướng con khỉ, liền thấy một bóng đen từ gầm xe bò ra.

Không ngờ đó lại là một người.

Xa phu hoảng hốt:

“Khỉ hóa thành người rồi!”

Bảy mươi hai phép biến hóa đây, chẳng phải Mỹ Hầu Vương thì là gì nữa?

Ngay khi đó, con khỉ cũng chui ra từ gầm xe, giẫm lên người kia, kêu vang như muốn báo công với Tân Diệu.

Trong một thoáng, Tiểu Liên cũng bị xa phu làm cho mơ hồ, suýt tin rằng người này là khỉ hóa thành. Nhưng rất nhanh, nàng tỉnh táo lại, hỏi:

“Ngươi là ai?”



Người kia lảo đảo đứng dậy, nhìn từ Tiểu Liên, đến xa phu, rồi dừng lại trước Tân Diệu, đột ngột quỳ rạp xuống:

“Cầu xin tiểu thư cho ta trốn nhờ, có người truy sát ta!”

Lời vừa dứt, Tiểu Liên và xa phu đồng loạt hít sâu một hơi.

Đặc biệt là Tiểu Liên, tay nàng nắm c.h.ặ.t lấy bọc đồ, tim đập liên hồi.

Làm sao đột nhiên xuất hiện một người như vậy? Nếu ảnh hưởng đến việc đưa tiểu thư nhà nàng về an táng thì phải làm sao đây!

Tân Diệu rất nhanh trấn tĩnh lại, lạnh lùng đáp:

“Xin lỗi, trong xe ngựa không tiện để ngươi trốn.”

Trong những hình ảnh vừa thấy, người truy sát kẻ này chính là quan binh.

Trong cảnh tượng ấy, không hề có con khỉ. Người này trốn dưới gầm xe đang chạy, nhưng không kiên trì được mà rơi xuống, đúng lúc bị quan binh đuổi theo phát hiện.

Một tên quan binh c.h.é.m vào vai người nọ, những kẻ khác lập tức bao vây.

Tân Diệu bình tĩnh nói tiếp:

“Người truy sát ngươi hẳn sẽ đến ngay thôi. Trên đường giờ chỉ có mỗi xe của chúng ta, bọn họ nhất định sẽ dừng xe kiểm tra. Đến lúc đó, ngươi chẳng còn đường thoát.” Nàng chỉ tay về phía rừng núi bên đường. Chi bằng mau vào rừng trốn, may ra còn có cơ hội chạy thoát.

Là người xa lạ gặp gỡ trong chốc lát, Tân Diệu không thể xác định người này tốt hay xấu, chỉ đành chọn cách tránh xa, ít nhất không để bản thân và mọi người liên lụy vào rắc rối.

Đặc biệt là…

Ánh mắt Tân Diệu lướt qua bọc đồ Tiểu Liên đang giữ, sắc mặt nàng thoáng trầm xuống:

“Nếu ngươi cứ cố tình dây dưa, vậy chúng ta sẽ chờ tại đây thôi.”

Hiểu rằng cầu xin vô ích, người nọ dập đầu mạnh một cái trước Tân Diệu:

“Xin tiểu thư coi như chưa từng nhìn thấy ta.”

Nói xong, hắn liền chạy thẳng về hướng rừng theo lời chỉ của nàng.

Tân Diệu thu lại ánh mắt, nhìn về con khỉ đang ngồi xổm bên cạnh, suy nghĩ miên man.

Nếu không có con khỉ này, những gì nàng thấy sẽ trở thành hiện thực. Nhưng sự xuất hiện của con khỉ lại khiến nàng phát hiện người đang trốn, vậy tức là cảnh tượng đó sẽ không xảy ra nữa.

Thật mâu thuẫn, lại cũng thật kỳ diệu.

Nhìn vào đôi mắt sáng ngời vẻ thông minh của con khỉ, Tân Diệu thầm nghĩ: có lẽ những sinh linh có linh tính vốn chính là biến số không thể đoán định.

“Cảm tạ ngươi, mau trở về nhà đi.”

Con khỉ kêu một tiếng, nhảy nhót chạy xa.

Lên xe ngựa, Tiểu Liên vẫn chưa yên lòng:

“Tiểu thư, người vừa rồi là ai chứ? Có phải hạng cướp bóc gì không?”

“Không giống.” Tân Diệu không nói thêm.

Người đó dù chật vật, nhưng nàng đã để ý bàn tay hắn lại trắng trẻo, không giống người nghèo khó đến mức phải làm kẻ cướp.

“Không biết kẻ nào truy sát hắn.” Tiểu Liên lắc đầu.

Xe ngựa chưa đi được bao xa, đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, càng lúc càng gần.

Một đội quan binh ập đến, vây kín chiếc xe ngựa.

“Dừng lại!”

Trước đội quan binh hùng hổ, xa phu nắm c.h.ặ.t dây cương, vẻ mặt hoang mang không biết phải làm gì.

Tên quan binh đứng đầu liếc nhìn chiếc xe ngựa yên ắng, lạnh lùng quát: “Người trong xe, bước ra ngoài!”

Chốc lát sau, rèm xe được vén lên, lộ ra khuôn mặt của Tiểu Liên: “Tiểu thư nhà chúng ta đang ở trong xe, xin hỏi đã xảy ra chuyện gì?”

Tên quan binh nhìn lướt qua nha hoàn nhỏ nhắn xinh xắn, rồi lại nhìn kỹ chiếc xe ngựa.

Chiếc xe ngựa bình thường với rèm xanh, không có dấu hiệu gì của nhà quyền quý.

Hắn thầm đoán người trong xe hẳn không phải nhân vật quan trọng, liền chắp tay qua loa: “Chúng ta là thuộc hạ của Ngũ Đại Đô đốc thống lĩnh Kinh Doanh, phụng mệnh bắt giữ tội phạm đào tẩu. Mong tiểu thư xuống xe phối hợp kiểm tra.”

Rèm xe khẽ buông xuống, không lâu sau, cửa xe được vén lên. Nha hoàn vừa lên tiếng bước xuống trước, sau đó quay lại đỡ tiểu thư trong xe.

Tên quan binh chăm chú nhìn thiếu nữ vừa bước xuống xe, thấy nàng vận y phục giản dị, trên tóc chỉ cài một cây trâm vàng đơn giản, trong lòng càng yên tâm, từ trên lưng ngựa cao giọng hỏi: “Tiểu thư có thấy một nam tử trẻ tuổi nào không?”

Tân Diệu khẽ ngẩng đầu, đối diện ánh mắt tên quan binh: “Nam tử trẻ tuổi khắp nơi đều có, không biết quan gia hỏi người như thế nào?”

Câu trả lời bình tĩnh đến lạnh lùng khiến tên quan binh nhíu mày.

Hắn vốn nghĩ người trên xe chỉ là một tiểu thư khuê các bình thường, gặp cảnh quan binh oai phong lẫm liệt cầm đao kiếm ít nhất cũng phải run rẩy, nếu không khóc thét thì cũng sợ hãi cúi đầu. Nhưng giờ hắn nhận ra mình đã đoán sai.

Người như vậy, e rằng thật sự có gan che giấu tội phạm.

“Hắn là một nam tử trẻ tuổi, quần áo rách rưới, dáng người trung bình, hơi gầy, ngũ quan thanh tú...”

Đợi tên quan binh nói xong, Tân Diệu nhẹ nhàng đáp: “Thật có lỗi, chúng ta trên đường không gặp người như vậy. Phải không, Tôn bá?”

Tôn bá chính là xa phu, bị hỏi bất ngờ, vội vàng gật đầu phụ họa: “Đúng vậy, không thấy ai cả.”

Ánh mắt tên quan binh lướt qua Tân Diệu và xa phu, cuối cùng dừng trên chiếc xe ngựa đứng lặng bên đường. Hắn hất cằm ra hiệu cho thuộc hạ: “Vào trong xe xem.”

Sắc mặt Tiểu Liên biến đổi: “Không được!”

Tên quan binh nhìn nha hoàn nhỏ như gặp đại địch, cười lạnh: “Thế nào? Chẳng lẽ trong xe có thứ gì không thể để người khác nhìn thấy? Hay là, các ngươi đang giấu tội phạm!”

Tiểu Liên nhận ra sự thất thố của mình khiến đối phương sinh nghi, trong lòng vừa hối hận vừa tự trách. Nhưng theo Tân Diệu lâu ngày, nàng cũng trải qua không ít chuyện, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: “Quan gia đừng hiểu lầm. Trong xe có nhiều vật dụng của tiểu thư nhà ta, các ngài đều là nam nhân, thực sự không tiện...”



“Không tiện?” Tên quan binh tay đặt lên chuôi đao, mặt lộ vẻ lạnh lùng.

“Tiểu Liên, mở rèm xe ra.” Tân Diệu nhàn nhạt ra lệnh.

“Vâng.” Tiểu Liên đáp lời, bước tới vén rèm cửa.

Bên trong xe bày biện đơn sơ, dọc theo vách là mấy cái rương nhỏ được cố định, một cái bàn nhỏ, thêm một bọc lớn cùng vài túi vải treo trên tường xe và vài tấm chăn mỏng.

Tên quan binh đảo mắt nhìn, không thấy chỗ nào có thể giấu người. Nhưng nghĩ đến tên đào phạm quan trọng, hắn vẫn không cam lòng để mất dấu vết.

“Kiểm tra phía dưới xe.”

Một tên lính lập tức cúi thấp người xuống kiểm tra.

Tiểu Liên thấy vậy, trong lòng thầm hoảng sợ.

Nếu không nhờ con khỉ phát hiện người trốn dưới gầm xe, chắc chắn họ có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch tội.

“Đội trưởng, không phát hiện gì.”

“Làm phiền rồi.”

“Đã quấy rầy rồi.”

Vị quan binh đứng đầu quét mắt qua khoang xe một lần nữa, kéo dây cương định rời đi thì bỗng khựng lại, ánh mắt dừng lại trên chiếc bọc hành lý: “Trong bọc là thứ gì vậy?”

Nhìn kích thước chiếc bọc thì không thể giấu một người đàn ông, nhưng trông vẫn có chút gì đó kỳ quái không nói rõ được.

Tiểu Liên cắn c.h.ặ.t răng, căng thẳng đến mức tay run rẩy.

Tân Diệu bình tĩnh đáp: “Chỉ là y phục và vài đồ dùng cá nhân của ta thôi.”

Không đợi vị quan binh đứng đầu mở miệng, nàng đã tiến tới, từ trong túi lấy ra một tờ ngân phiếu nhét vào tay hắn: “Vật dụng của nữ nhi không tiện để người ngoài nhìn thấy, mong đại nhân thông cảm. Thật xin lỗi vì đã làm lỡ thời gian của các vị, mong các vị khi rảnh rỗi có thể dùng tạm chén rượu.”

Vị quan binh cúi đầu nhìn ngân phiếu, ánh mắt nhìn Tân Diệu trở nên khác lạ: “Tiểu thư quả thực rất hào phóng.”


Một cô nương nhỏ nhắn, ra tay lại là ngân phiếu trị giá năm mươi lượng.

Tân Diệu khẽ liếc mắt ra hiệu cho Tiểu Liên.

Đi theo nhau đã lâu, chủ tớ sớm có ăn ý, Tiểu Liên liền cao giọng nói: “Có gì đâu, tiểu thư nhà chúng ta còn quyên năm vạn lượng bạc cho dân bị nạn ở Định Bắc nữa kia!”

Sắc mặt vị quan binh chấn động, ánh mắt nhìn Tân Diệu lại càng khác: “Ngươi là Khấu tiểu thư?”



Hiện nay cả kinh thành, người chưa từng gặp Khấu cô nương thì nhiều, nhưng chưa nghe danh nàng thì lại chẳng mấy ai.

Tân Diệu gật đầu thừa nhận.

“Đã quấy rầy.” Vị quan binh chắp tay thi lễ, chút tà niệm nảy sinh khi thấy ngân phiếu liền tan biến, vội dẫn người dưới trướng rời đi trên lưng ngựa.

Khấu cô nương là người đã có danh trong hoàng thất, đắc tội nàng thì chẳng đáng chút nào.

Tân Diệu nhìn đoàn người đi xa, ánh mắt lạnh đi.

Những kẻ dưới trướng Thống lĩnh Kinh Doanh này xem ra tác phong chẳng ra gì, vừa nãy tên đứng đầu thấy ngân phiếu rõ ràng đã nổi lòng tham, đó cũng chính là lý do nàng ra hiệu cho Tiểu Liên tiết lộ thân phận.

Trở lại xe, Tiểu Liên đầy vẻ tự trách: “Tất cả là lỗi của nô tỳ, không đủ bình tĩnh mới khiến bọn quan binh nghi ngờ.”

“Đừng nghĩ nhiều, ngươi căng thẳng cũng là chuyện thường tình thôi.”

Trong bọc giấu hài cốt của Khấu Thanh Thanh, đừng nói Tiểu Liên căng thẳng, ngay cả nàng cũng không dám để bọn quan binh mở ra, vì vậy mới không tiếc chút tiền để đuổi khéo họ đi.

“Cái nam nhân trẻ tuổi kia rốt cuộc là ai chứ, vô duyên vô cớ lại bị hắn liên lụy!” Tiểu Liên vừa nghĩ đến hậu quả nếu chiếc bọc bị mở ra là đã tức đến mức không chịu được.

“Có lẽ… là một kẻ đáng thương.”

Nếu không phải vì tiếp xúc với đám quan binh kia, Tân Diệu sẽ không nghĩ vậy. Nhưng giờ đây, sau khi có ấn tượng xấu về họ, nàng không khỏi nảy sinh suy đoán này.

Dẫu vậy, những chuyện này cũng chỉ là một đoạn nhỏ trong hành trình. Sau đó, chiếc xe ngựa chuyển hướng, tiến đến một trang trại.

Trang trại này cũng là tài sản của Khấu Thanh Thanh, một trong những sản nghiệp mà trước đó Tân Diệu đã đòi lại. Việc chôn cất Khấu Thanh Thanh tại đây là ý của Tiểu Liên.

Phủ Thiếu Khanh không phải là nhà, nơi từng gọi là nhà nay chẳng thể quay về, chôn cất ở đây cũng coi như là một nửa quê hương.

Trong phạm vi trang trại có một ngọn đồi nhỏ, Tân Diệu đã sắp xếp trước người đào huyệt, chuẩn bị sẵn quan tài. Sau đó, việc an táng Khấu Thanh Thanh được chính nàng và Tiểu Liên tự tay hoàn thành.

Hơn một canh giờ trôi qua, một ngôi mộ mới xuất hiện. Tiểu Liên quỳ trước mộ, đốt rất nhiều giấy tiền.

Thanh minh vừa mới qua không lâu, tro giấy bị gió xuân cuốn đi xa, không biết đã gặp bao nhiêu tro tàn mang theo nỗi buồn nhân thế.

Trời không biết tự khi nào đã tối, Tân Diệu cúi người vỗ nhẹ lên vai Tiểu Liên: “Về thôi, sau này bất cứ lúc nào cũng có thể đến thăm Khấu tiểu thư.”

Tiểu Liên gật đầu, việc Khấu Thanh Thanh an nghỉ dưới lòng đất khiến nàng nhẹ lòng hơn nhiều.

Tân Diệu cũng như trút được gánh nặng, trước khi rời đi nàng quay đầu nhìn lại ngôi mộ cô đơn, trong lòng khẽ thầm nói: Khấu Thanh Thanh, bảo hộ ta chuyến này thuận lợi, mọi sự như ý. Đợi ta trở về bầu bạn cùng ngươi.

Trên phố, đâu đâu cũng thấy bóng dáng của Cẩm Y Vệ, đặc biệt là sau sự kiện xảy ra với Cố Xương Bá. Điều này khiến bá quan văn võ không khỏi suy đoán đủ điều về cái c.h.ế.t của ông ta.

Con phố nơi phủ Cố Xương Bá tọa lạc ngập tràn sắc trắng, tiếng nhạc tang trầm buồn vang lên không dứt.

Phu nhân Cố Xương Bá gắng gượng nén đau thương, một mặt lo liệu tang sự, một mặt chịu đựng nỗi sợ hãi mơ hồ. Thế tử Đới Trạch, người từng mang danh "kẻ ăn chơi số một kinh thành", giờ đây cũng tỏ ra trưởng thành hơn đôi phần.

Mãi cho đến khi hắn nghe tin Khấu tiểu thư của Thư quán Thanh Tùng sai người mang lễ đến viếng.

“Khấu tiểu thư...” Đới Trạch lẩm bẩm, rồi bất thình lình bật dậy, “Mẫu thân, con có việc phải ra ngoài một lát!”

Phu nhân Cố Xương Bá khàn giọng hỏi: “Ngươi đi đâu?”

“Con có chuyện gấp, sẽ về ngay!”

Đới Trạch, vẫn mặc tang phục, không buồn ngoảnh lại, cứ thế lao ra ngoài.

Quản sự đuổi theo nhắc nhở, hắn liền tháo áo mũ tang xuống, nhảy lên ngựa phóng đi.

Lúc ấy, có vài người đến viếng tang, chứng kiến cảnh tượng này không khỏi nhìn nhau, ánh mắt đầy hàm ý: Có một kẻ ăn chơi thế này, e rằng phủ Cố Xương Bá sắp tận số rồi.

Nhưng đó chỉ là những lời cảm thán về sự vô tâm của Đới Trạch. Phủ Cố Xương Bá chẳng dễ sụp đổ đến thế, bởi sau lưng họ còn có Khánh Vương phủ.

Đới Trạch không quan tâm đến những lời đồn đoán. Trong lòng hắn chỉ nghĩ đến việc phụ thân c.h.ế.t một cách đầy bí ẩn, mà Khấu tiểu thư là người có năng lực phi phàm, có lẽ nàng có thể giải đáp thắc mắc của hắn.

Hắn thúc ngựa lao nhanh, chẳng mấy chốc đã đến Thư quán Thanh Tùng.

Lúc ấy mới sáng sớm, thư quán vừa mở cửa không lâu. Tiểu nhị Thạch Đầu đang cầm chổi quét sân, suýt nữa va phải Đới Trạch đang vội vàng chạy vào.

“Khấu tiểu thư đâu?” Đới Trạch túm lấy vạt áo Thạch Đầu, gặng hỏi.

Thạch Đầu ngơ ngác: “Đới công tử?”

Lưu Chu nghe tiếng động liền bước ra: “Đới công tử, ngài tìm Đông gia của chúng ta ư? Thạch Đầu, mau đi gọi Đông gia đến.”

Đới Trạch thả tay, Thạch Đầu được tự do, liền chạy như bay đi.

Hồ chưởng quầy cũng chạy ra tiếp đón: “Đới công tử, mời ngài ngồi.”

Vốn dĩ bọn họ đã quen tiếp xúc với những công tử nhà quyền quý, nhưng lần này lại cẩn trọng khác thường. Dù sao phụ thân của Đới công tử vừa qua đời, nếu hắn phát điên thì thật không biết làm sao.

May thay, không lâu sau, Tân Diệu bước vào.

“Đới công tử...”

Đới Trạch xông đến, túm lấy cổ tay Tân Diệu: “Khấu tiểu thư, ta có việc muốn nhờ nàng!”

Ánh mắt Tân Diệu dừng lại trên tay của thiếu niên đang nắm lấy cổ tay mình, nhưng nàng không hề tỏ ra tức giận: “Vậy mời vào phòng khách nói chuyện.”



Trong phòng khách, bình sứ thanh hoa miệng rộng vốn cắm hoa mai nay đã được thay bằng hoa anh đào. Khắp nơi đều toát lên sắc xuân dịu dàng.

Tân Diệu lên tiếng trước: “Chuyện của quý phủ, ta đã nghe. Đới công tử xin nén bi thương.”

Đới Trạch chẳng buồn để tâm những lời khách sáo, ánh mắt gắt gao nhìn Tân Diệu: “Khấu tiểu thư, nàng không phải biết xem tướng sao? Có thể nhìn ra phụ thân ta vì sao bị sát hại không?”

Những ngày qua, hắn sống trong mê muội, tựa như đang mơ, không thể nào tin được phụ thân mình đã chết.

Sao có thể thế được? Rõ ràng trước khi vào cung, phụ thân còn mắng hắn như mọi khi.


Thế mà lần này, người trở về lại là t.h.i t.h.ể của phụ thân.

Tân Diệu nhìn Đới Trạch chăm chú, ánh mắt lộ ra một tia khác lạ, nhưng nàng chỉ lắc đầu: “Chuyện của thiên gia, không phải một dân nữ nhỏ bé như ta có thể tùy tiện bàn luận.”

Đới Trạch nhận ra vẻ khác thường trong mắt nàng, liền kích động: “Khấu tiểu thư, có phải nàng đã nhìn ra điều gì? Nàng nhất định đã nhìn thấy rồi! Nói cho ta biết, ta đảm bảo sẽ không tiết lộ!”

Trước mặt Tân Diệu, thiếu niên ấy bật khóc.

Tân Diệu do dự…

"Khấu cô nương, coi như ta cầu xin nàng được không!" Đới Trạch mắt đỏ rực, mang theo vẻ điên cuồng không đạt mục đích quyết không bỏ qua.

Tân Diệu sắc mặt biến đổi, cuối cùng mở miệng: "Ta từ tướng mạo Đới công tử mà nhìn, chỉ có thể thấy được việc của lệnh tiên tôn liên quan đến—"

"Liên quan đến cái gì?" Đới Trạch khẩn trương hỏi.

Tân Diệu mặt lộ vẻ khó xử: "Ta nói rồi, Đới công tử e là sẽ không tin."

"Ngươi nói đi!"

"Liên quan đến Khánh Vương điện hạ."

Phản ứng đầu tiên của Đới Trạch là không thể nào: "Biểu ca sao có thể hại phụ thân ta!"

Tân Diệu giọng điệu bình thản: "Không phải nói Khánh Vương điện hạ hại lệnh tiên tôn, chỉ là nói việc này có liên quan đến ngài ấy."

"Vậy là vì sao?" Đới Trạch không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Hắn hoàn toàn không thể chấp nhận khả năng biểu ca hại c.h.ế.t phụ thân mình.


Tân Diệu khẽ lắc đầu: "Ta nhìn ra được những điều này, vẫn là bởi vì Đới công tử và lệnh tiên tôn có huyết mạch thân cận. Còn tại sao liên quan đến Khánh Vương điện hạ, từ tướng mạo của ngươi thì ta không nhìn ra."

"Không nhìn ra…" Đới Trạch bỗng mắt sáng lên, "Nếu để nàng xem tướng cho biểu ca ta, có thể sẽ nhìn ra hay không?"

"Điều này…" Tân Diệu nhíu mày, "Ta không biết. Huống chi, Khánh Vương điện hạ cũng sẽ không tin vào những thứ này."

Đới Trạch đi rồi, giống như lúc hắn đến, vội vã rời đi.

Tân Diệu đứng trước cửa Thư quán Thanh Tùng, vẻ mặt bình thản nhìn bóng thiếu niên cưỡi ngựa phi nhanh biến mất khỏi tầm mắt.



Mồi đã thả xuống, liệu có câu được con cá đó không?

Tân Diệu vẫn có lòng tin.

Cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá có ảnh hưởng rất lớn đến mẫu tử Khánh Vương. Nếu Khánh Vương không biết gì, thì sự nôn nóng muốn biết sự thật sẽ không thua kém Đới Trạch. Nếu đã biết, làm sao có thể thờ ơ với người nói ra lời này.

Đới Trạch lập tức phi thẳng đến phủ Khánh Vương.

Cố Xương Bá là cữu cữu của Khánh Vương, bất kể ông ta đã phạm điều gì khiến Hưng Nguyên Đế phật ý, Khánh Vương cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Bằng không, sẽ bị người đời chê trách là quá lạnh lùng vô tình. Mấy ngày qua, Khánh Vương mỗi buổi sáng đều đến phủ Cố Xương Bá, mãi gần tối mới quay về phủ.

Lúc này, Khánh Vương đang chuẩn bị xuất môn, thấy Đới Trạch, không khỏi giật mình: "Biểu đệ, sao ngươi lại tới?"

"Biểu ca, ta có chuyện muốn nói với huynh." Đới Trạch quét ánh mắt qua đám người đi theo Khánh Vương, thần sắc trịnh trọng.

Khánh Vương phất tay ý bảo bọn họ lui xuống: "Biểu đệ muốn nói gì?"

"Huynh biết phụ thân ta vì sao xảy ra chuyện không?"

Khánh Vương sắc mặt cứng đờ, giọng mang theo sự cảnh cáo: "Ta không biết. Biểu đệ, bình thường ngươi thế nào ta không quản, nhưng lúc này đừng có hồ đồ."

Vốn dĩ việc cữu cữu bất ngờ bị g.i.ế.t đã khiến hắn kinh hồn bạt vía, đêm không thể ngủ. Nếu biểu đệ lại gây ra rắc rối gì, chẳng phải sẽ hại hắn thảm hơn sao.

"Khấu cô nương có thể biết." Đới Trạch hạ giọng.

"Ai?" Khánh Vương quát lớn, gân xanh trên trán nổi lên.

"Khấu cô nương."

Khánh Vương chăm chú nhìn Đới Trạch: "Biểu đệ, đây không phải lúc đùa cợt."

"Ta không đùa! Biểu ca chưa nghe nói sao, Khấu cô nương biết xem tướng. Trước đây khu Bắc Lâu Phường bị địa chấn, rất nhiều người may mắn thoát nạn, là vì Khấu cô nương xem ra một giám sinh ở Quốc Tử Giám có điềm huyết quang, mà người đó lại ở ngay Bắc Lâu Phường..."

Nghe Đới Trạch kể xong, Khánh Vương chỉ cảm thấy hoang đường: "Những lời đồn kỳ quái như vậy, ngươi cũng tin?"

"Tất nhiên không chỉ có vậy. Biểu ca biết Chương Húc chứ? Hắn mỗi tháng vì thi cử không đứng nhất đều bị đánh, năm ngoái nhờ Khấu cô nương xem tướng, cô ấy nói lần này hắn sẽ không bị đánh, kết quả huynh đoán xem? Chương Thủ Phụ vì bận chuyện Định Bắc gặp thiên tai mà không có thời gian về nhà, hắn quả nhiên thoát được..."

Khánh Vương vẫn không tin, nhưng nghe lời Đới Trạch nói cũng không giống như bịa đặt, liền hỏi: "Cho dù Khấu cô nương thực sự có bản lĩnh này, biểu đệ đi tìm nàng ấy xem là được, chạy tới vương phủ làm gì?"

Đới Trạch dừng lại, thần sắc trầm trọng: "Đã tìm rồi, Khấu cô nương xem ra việc của phụ thân ta có liên quan đến biểu ca..."

Khánh Vương ánh mắt bỗng sắc lạnh, giọng nói như băng: "Liên quan thế nào?"

Đới Trạch không nhận ra sát ý trong mắt Khánh Vương, tự mình nói: "Nàng từ mặt ta không nhìn ra nhiều. Nếu biểu ca để nàng ấy xem một chút…"

"Câm miệng!"

Khánh Vương quát lớn, Đới Trạch ngẩn người.

Nhìn biểu đệ đang ngây người, Khánh Vương kìm nén cơn giận:

“Biểu đệ, ta biết cái c.h.ế.t của cữu cữu làm ngươi chịu đả kích rất lớn. Chính vì vậy, ngươi cần giữ lý trí, chớ để người ta dùng những lời lẽ hoang đường mê hoặc mà chen vào.”

Đới Trạch môi run run:

“Biểu ca không tin ta sao?”

“Không phải ta không tin ngươi, mà là không tin những lời bịa đặt của một tiểu cô nương.” Thấy Đới Trạch còn định tranh luận, ánh mắt Khánh Vương lạnh như băng. “Người đời nghe phong thanh liền tưởng như sấm dậy. Nếu lan truyền cái c.h.ế.t của cữu cữu có liên quan đến ta, ngươi nghĩ sẽ mang lại hậu quả gì cho ta, cho phủ Cố Xương Bá?”

“Khấu cô nương sẽ không nói bậy đâu…” Đới Trạch lẩm bẩm.

Sắc mặt Khánh Vương càng lạnh hơn:

“Biểu đệ, hiện giờ cữu cữu không còn, ngươi cũng nên trưởng thành rồi.”

Đới Trạch cả người run lên, cúi đầu chán nản hồi lâu:

“Ta biết rồi.”

Khánh Vương vỗ vai hắn:

“Biết là tốt. Chúng ta tới phủ cữu cữu thôi.”

Hai người cùng đi tới phủ Cố Xương Bá. Cố Xương Bá phu nhân thấy nhi tử vội vã chạy ra ngoài rồi cùng Khánh Vương trở về, cũng không hỏi thêm gì.

Cú sốc bất ngờ khiến người phụ nhân này như bông hoa mất nước, khô héo, tái nhợt.

Ở lại tới khi trời tối, Khánh Vương mới rời khỏi phủ Cố Xương Bá. Trên đường về vương phủ, hắn vén rèm xe nhìn về một nơi.

Đó là phương hướng của thư quán Thanh Tùng.

Khác với vẻ lạnh lùng cứng rắn khi đối diện Đới Trạch, những lời nói đó làm sao có thể không khiến lòng hắn gợn sóng.

Trong một khoảnh khắc khi xe ngựa đang chạy, hắn rất muốn bảo xa phu chuyển hướng đến thư quán Thanh Tùng, gặp mặt Khấu cô nương kia.

Xem nàng là người hay là quỷ.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn kìm nén suy nghĩ đó, quyết định ngày mai vào cung.

---

Hôm sau, Khánh Vương vào cung, cầu kiến Hưng Nguyên Đế.

Hưng Nguyên Đế những ngày này vẫn lên triều như thường lệ, xử lý chính vụ như thường ngày, nhưng từ ngự tiền đến hậu cung, không ai không cảm thấy căng thẳng, không dám lơ là.

Một ngày chưa rõ lý do thực sự khiến Cố Xương Bá bị Hoàng thượng ghét bỏ, không ai có thể an tâm.

Nghe Khánh Vương cầu kiến, Hưng Nguyên Đế lại từ chối.

Khánh Vương dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nhận được kết quả này, tâm trạng vẫn nặng nề thêm vài phần. Hắn quay đầu đến cung Hàn Đạm.

Mục đích thực sự của việc vào cung hôm nay là để gặp Thục phi.

Vừa thấy Thục phi, Khánh Vương kinh ngạc:



“Mẫu phi, người sao lại gầy đi nhiều như vậy?”

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hai gò má Thục phi hõm sâu, quầng mắt xanh xao không cách nào che lấp bằng son phấn.

“Cữu cữu ngươi ra đi đột ngột như vậy, ta làm sao có thể ổn…” Đuổi hết cung nhân ra ngoài, chỉ còn lại nhi tử, nước mắt Thục phi rơi lã chã.

Thực ra, khiến bà ta mỗi đêm trằn trọc không chỉ là nỗi đau mất đi huynh trưởng, mà còn là lo lắng liệu chuyện đó có bị bại lộ hay không.

“Mẫu phi.” Khánh Vương nhìn Thục phi, giọng nặng nề, “Rốt cuộc vì sao cữu cữu bị giết?”


Ánh mắt Thục phi chợt lóe lên, nói bằng giọng khô khốc:

“Cữu cữu ngươi không câu nệ tiểu tiết, lại càng tùy tiện khi uống rượu. Có lẽ hôm đó đã nói điều gì xúc phạm người khác… Ta đã sớm khuyên hắn, hiện giờ không còn là thời kỳ nam chinh bắc chiến nữa…”

“Mẫu phi!” Khánh Vương ngắt lời bà ta, “Người thực sự nghĩ ta là con nít sao? Người hỏi xem trong triều đình, có ai tin vào lý do này không?”

Thục phi bị một câu trách móc, đôi môi run rẩy, hồi lâu không thốt nên lời.

Khánh Vương quỳ một chân, giống như thời thơ ấu nắm lấy tay áo của Thục phi, từng chữ một hỏi vấn đề mà hắn không dám đối mặt:

“Mẫu phi, cái c.h.ế.t của cữu cữu, có phải liên quan đến ta không?”

Hắn thấy trong mắt mẫu phi hắn sự kinh ngạc và hoảng loạn, rồi chính hắn cũng sững sờ.

Những lời biểu đệ nói, hóa ra là thật!

“Mẫu phi, người nói đi!”

Thục phi chợt bừng tỉnh, nhẹ nhàng rút tay áo khỏi tay Khánh Vương, cố giữ vẻ bình tĩnh mà nói:

“Ấp nhi, con chớ suy nghĩ lung tung. Từ nhỏ đến lớn con luôn chăm chỉ đọc sách, hiểu đạo hiếu, không lâu trước đây còn lập công trở về, là người trong số các hoàng tử được phụ hoàng con xem trọng nhất. Cái c.h.ế.t của cữu cữu con làm sao có thể liên quan đến con được?”

Khánh Vương lại gặng hỏi, nhưng Thục phi càng giữ kín không để lộ sơ hở.

Hắn hiểu rằng sẽ không hỏi được gì từ mẫu phi, đành đứng dậy rời đi:

“Mẫu phi nghỉ ngơi cho tốt, đừng vì quá đau buồn mà tổn hại sức khỏe.”

“Con cũng vậy. Làm việc gì cũng phải bình tĩnh, đừng để bị ảnh hưởng bởi những lời đồn đại, cũng nhắc nhở biểu đệ con đừng bốc đồng như trước nữa.”

“Con hiểu rồi.”

Thục phi nhìn theo bóng Khánh Vương khuất dần, sau đó quay vào trong phòng, ngồi lại trên chiếc trường kỷ, tay nắm c.h.ặ.t lấy cột giường.


“Ấp nhi có phải đã nghe được gì đó không? Hiện nay bên ngoài cung đang lan truyền lời đồn gì?”

Điều Thục phi lo sợ nhất chính là chuyện ca ca bà ta phái người g.i.ế.t Tân Hoàng hậu bị bại lộ.

Bà ta không trách ca ca tự mình hành động.

Bà ta và ca ca một người ở trong cung, một người ngoài cung, dựa vào lợi thế quản lý hậu cung mà truyền tin còn được, nhưng cơ hội gặp mặt trực tiếp lại cực kỳ ít ỏi.

Tìm thấy tung tích của nữ nhân kia, tất nhiên phải lập tức trừ khử, nếu chờ đến khi gặp mặt bàn bạc rồi mới ra tay, không biết sẽ xảy ra biến cố gì.



Một cung nữ nhẹ nhàng bước vào, khẽ khàng bẩm báo:

“Nương nương, mấy ngày nay người phụ trách quản lý hậu cung là Hiền phi.”

Hiền phi, mẫu phi của Tam hoàng tử.

Thục phi những ngày qua vì cái c.h.ế.t của ca ca mà khổ sở dằn vặt, chẳng còn tâm trí quan tâm việc khác. Giờ đây mới dần lấy lại tinh thần, lập tức ra lệnh dò la tin tức trong cung.

Điều bà ta quan tâm nhất chính là quyền lực quản lý hậu cung đã rơi vào tay Hiền phi.

“May mà không phải An tần”, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Thục phi.

An tần là mẫu phi của Đại hoàng tử Tú Vương. Trong mắt Thục phi, dù hoàng đế không thích Tú Vương, nhưng thân là trưởng tử, Tú Vương vẫn là mối đe dọa lớn nhất đối với con trai bà.

Thế nhưng rất nhanh sau đó, khóe môi Thục phi khẽ cong lên, ánh mắt lộ vẻ đắc ý.

Tất nhiên bà ta có lý do để đắc ý.

Hồi đó, hoàng thượng thường xuyên đến chỗ An tần hơn, và An tần cũng mang thai trước bà ta. Hoàng hậu không thể sinh con, ai trong số họ hạ sinh Đại hoàng tử trước sẽ hoàn toàn khác biệt.

Ai ngờ không lâu sau khi họ mang thai, hoàng hậu cũng có tin mừng.

Hoàng thượng, đường đường là một đấng quân vương, cưới thêm vài vị tần phi cũng không dám để hoàng hậu biết, liền an bài họ ở tại Ý viên. Nếu hoàng hậu sinh ra một vị hoàng tử chính thống, bà ta còn đường sống nào nữa chứ!

May mà An tần đủ ngốc, giống như bà ta dự liệu, đã để lộ trước mặt hoàng hậu. Hoàng hậu còn ngốc hơn, thật sự tức giận rời cung mà đi.

Từ đó trong cung không còn hoàng hậu, chỉ còn Đại hoàng tử bị lạnh nhạt.

Thục phi khẽ động mí mắt, thoát khỏi hồi ức xa xưa.

Người nữ nhân đó biến mất nhiều năm, bà ta thuận buồm xuôi gió. Nay gặp phải cửa ải khó khăn thứ hai, liệu bà ta có vượt qua được không?

Nghĩ đến việc cho tới giờ vẫn chưa gặp được Hưng Nguyên Đế, Thục phi đột nhiên cảm thấy mất tự tin.

---

Khánh Vương rời khỏi hoàng cung, trước tiên về phủ của mình.

Chú ý thấy mấy ngày gần đây trên phố Cẩm Y Vệ xuất hiện nhiều hơn, hắn thay một bộ thường phục không có dấu hiệu nhận dạng, ngồi lên một chiếc xe ngựa bình thường đến Thư quán Thanh Tùng.

Gần trưa, vẫn chưa phải lúc các hiệu sinh ở Quốc Tử Giám được ra ngoài, mà người khác thường cũng sẽ không chọn đến thư quán vào giờ cơm, lúc này Thư quán Thanh Tùng vẫn còn khá yên tĩnh.

Khánh Vương xuống xe ngựa, bước về phía thư quán, hai thị vệ theo sát phía sau, còn có ám vệ âm thầm bao vây xung quanh thư quán.

Trong đại sảnh, Hồ chưởng quầy đang ngồi sau quầy nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy tiếng động liền mở mắt, vội vàng đứng dậy hành lễ.

Khánh Vương ra hiệu bảo ông đừng kinh động, nhẹ giọng hỏi:

“Khấu tiểu thư đâu?”

Hồ chưởng quầy theo phản xạ liếc mắt về phía các kệ sách:

“Đông gia chúng ta…”

Khánh Vương liền trông thấy một thiếu nữ mặc áo vải đơn giản màu xanh, tay ôm sách, bước ra từ sâu trong kệ sách.

Lúc ánh mắt chạm vào tầm nhìn của Khánh Vương, Tân Diệu đã hiểu ý đồ đối phương không tốt.

Nhưng có sao đâu? Từ lúc nói ra những lời đó với Đới Trạch, nàng đã chờ đợi ngày này.

Dẫu người ta bảo nàng "đồ cùng chuỷ thủ hiện" (cháy nhà ra mặt chuột) hay hành sự thô bạo, chỉ cần hôm nay có thể lấy mạng Khánh Vương, đối với nàng mà nói đã là thành công.

Bước chân Tân Diệu ổn định tiến tới, bình thản hành lễ với Khánh Vương:

“Bái kiến Khánh Vương điện hạ.”

Khánh Vương khẽ nhướng cằm:

“Bổn vương vi hành, Khấu tiểu thư không cần đa lễ. Hôm nay đến đây, có đôi lời muốn nói với Khấu tiểu thư.”

“Khánh Vương điện hạ, mời theo ta.” Tân Diệu dẫn Khánh Vương đi về phía phòng tiếp khách.

Khánh Vương quay đầu, ra lệnh cho hai thị vệ theo sau:

“Các ngươi ở đây trông chừng là được.”

Có những lời, càng ít người biết càng tốt.

Còn về phần Khấu cô nương... ánh mắt Khánh Vương ánh lên sát ý.

Nếu quả thật là xem tướng, bói toán mà suy tính được vài điều, còn có thể cân nhắc tha mạng. Nhưng nếu nàng có ý đồ tính kế, tuyệt đối không thể để nàng sống sót!

Trong phòng tiếp khách, bình sứ thanh hoa cắm vẫn là nhánh anh đào, chỉ khác lần này màu hồng đã được thay bằng tuyết trắng.

Lưu Chu mang trà nước vào rồi lui ra ngoài, cánh cửa phòng cũng đóng lại.

Hai tách trà thanh tĩnh ngăn cách giữa hai người, Khánh Vương chăm chú quan sát thiếu nữ đối diện.

Dung mạo tinh tế, thanh nhã trời sinh, khiến hắn bản năng không ưa.

Khánh Vương không muốn thừa nhận, khi đối diện với một cô nương có nét giống vị cô mẫu của hắn, bản thân lại không kiềm chế được mà sinh ra chút dè chừng.

Cảm xúc kỳ lạ này khiến tâm trạng Khánh Vương càng thêm khó chịu. Mở miệng đã lạnh nhạt:

“Khấu tiểu thư, bổn vương không thích vòng vo, nói thẳng luôn.”

Tân Diệu cầm lấy tách trà, thân mình hơi nghiêng tới trước, làm ra dáng vẻ chăm chú lắng nghe:

“Mời Khánh Vương điện hạ nói.”

Khánh Vương cũng xoay xoay chén trà trong tay, nhưng không có ý định uống một ngụm:

“Khấu tiểu thư đã nói với Đới Trạch rằng cái c.h.ế.t của cữu cữu ta có liên quan đến ta, là có ý gì?”

Thiếu nữ đối diện thoáng lộ vẻ căng thẳng:

“Đới công tử đã nói với Khánh Vương điện hạ rồi sao?”

“Chuyện đó không quan trọng.” Khánh Vương cau mày, vẻ mặt không kiên nhẫn:

“Bổn vương chỉ muốn biết, cái c.h.ế.t của cữu cữu ta liên quan gì đến ta?”

Tân Diệu cẩn thận quan sát Khánh Vương.

Khánh Vương cười nhạt:



“Khấu tiểu thư đang xem tướng cho bổn vương sao?”

Tân Diệu mím môi, biểu cảm dần lạnh nhạt:

“Có vẻ như Khánh Vương điện hạ không tin những điều này. Nếu đã không tin, xin điện hạ quay về.”

Bàn tay đang xoay chén trà buông xuống, đập mạnh lên bàn. Gương mặt vốn dĩ tuấn mỹ của hắn giờ chỉ còn sự tàn nhẫn:

“Bổn vương gọi ngươi một tiếng ‘Khấu tiểu thư’, ngươi liền thật sự xem mình là nhân vật gì sao? Ngươi là thứ gì, dám tự cao tự đại trước mặt bổn vương!”

Trong căn phòng tiếp khách nhỏ hẹp, không còn người thứ ba, Khánh Vương không ngần ngại phơi bày sự cao ngạo và cay nghiệt của mình.

Bầu không khí đột nhiên căng thẳng, trên gương mặt thiếu nữ hiện lên vẻ phẫn uất vì bị sỉ nhục:

“Dân nữ không dám tự cao tự đại trước mặt Khánh Vương điện hạ. Chỉ là nếu điện hạ đã không tin, vậy cớ gì lãng phí thời gian ở đây?”

Thấy nàng đứng dậy định bước ra ngoài, Khánh Vương kéo mạnh nàng lại:

“Đứng lại! Bổn vương cho phép ngươi rời đi chưa?”

Trong một động tác kéo lại, khoảng cách giữa hai người trở nên gần trong gang tấc.

Khánh Vương cao hơn Tân Diệu ba tấc. Dù chưa đội mũ trưởng thành, thân hình nam nhi của hắn vốn dĩ không phải thứ thiếu nữ có thể so bì được.

Những áp lực đè nén trong khoảng thời gian qua, khát vọng tìm ra sự thật, cùng sự phẫn nộ trước sự không ngoan ngoãn của thiếu nữ trước mặt, cộng thêm lợi thế tuyệt đối về sức mạnh thể chất, tất cả những yếu tố ấy gộp lại, đã khiến Tân Diệu – vốn không quá quen thuộc cũng chưa từng chiếm được sự tin tưởng của Khánh Vương – có được cơ hội tiến gần đến mục tiêu.

"Điện hạ đường đường là một vị vương gia, thế mà lại làm khó một dân nữ bé nhỏ như ta. Không sợ truyền ra ngoài tổn hại thanh danh sao?"

Câu nói này càng khiến Khánh Vương giận dữ:

"Ngươi còn dám uy h.i.ế.p bổn vương?"

Hắn đưa tay bóp cằm thiếu nữ, chẳng chút nương tay mà siết chặt:

"Bổn vương thật sự không hiểu, điều gì đã cho ngươi cái dũng khí đứng trước mặt ta mà không sợ hãi, không khuất phục? Là nhờ Trưởng công chúa Chiêu Dương sao? Hay là nhờ năm vạn lượng bạc mà ngươi đã quyên góp?"

Những lời mỉa mai này lọt vào tai Tân Diệu, nhưng không để lại bất kỳ dấu vết nào trong lòng nàng. Nàng vẫn giữ vẻ mặt phẫn nộ, nhục nhã, nhưng tâm trí lại vô cùng tỉnh táo. Khi Khánh Vương càng nói càng hả hê, một bàn tay nàng âm thầm nhấc lên.

Trong tay nàng là một lưỡi d.a.o mỏng như cánh ve, chỉ cần lướt qua cổ họng người nam tử đang giận dữ này...

Bỗng một tiếng động vang lên, sau đó là tiếng quát của thị vệ Khánh Vương:

"Đứng lại! Láo xược!"

Tân Diệu và Khánh Vương đồng loạt quay sang.

Cửa phòng tiếp khách bị đá tung, Hạ Thanh Tiêu vận quan phục đỏ sậm, đôi mày mắt lạnh lẽo như tuyết, ánh nhìn trong trẻo nhưng lạnh lùng hướng về phía hai người.


Khoảng cách giữa hai người rõ ràng rất gần, dù bị sự xông vào bất ngờ làm cho sững sờ, vẫn không che giấu được sự căng thẳng tựa mũi kiếm.

Khánh Vương giận dữ hất tay, bước nhanh về phía trước:

"Hạ Thanh Tiêu, ngươi có ý gì đây?"

Ngoài cửa có người của hắn trông coi, vậy mà kẻ này lại dám đá cửa xông vào, chẳng lẽ Hạ Thanh Tiêu đã điên rồi?

Bị liên tiếp xúc phạm, lửa giận trong lòng Khánh Vương như muốn bùng lên.



Đối mặt với cơn thịnh nộ ấy, Hạ Thanh Tiêu điềm tĩnh chắp tay:

"Thần không biết bên trong là Điện hạ, mong Điện hạ lượng thứ."

"Không biết? Ngươi không nhìn thấy thị vệ của bổn vương ở ngoài sao?"

Hạ Thanh Tiêu đưa mắt nhìn về phía hai thị vệ, lạnh nhạt đáp:

"Thần vội vã phá án, thấy hai người này ăn mặc giản dị nên không nhận ra là thị vệ của Điện hạ. Họ cũng không báo rõ thân phận, quấy nhiễu Điện hạ, thật sự đáng trách."

"Ngươi..." Khánh Vương định nổi giận, nhưng nhìn bộ quan phục đỏ sậm trên người Hạ Thanh Tiêu và nhóm Cẩm Y Vệ phía sau hắn, đành phải nhẫn nhịn.

Cẩm Y Vệ tra án, nhỏ thì không sao, lớn lại dễ khiến người ta gặp họa.

Cửa phòng tiếp khách mở ra, sự xuất hiện của Cẩm Y Vệ khiến bầu không khí căng thẳng do Tân Diệu tạo dựng hoàn toàn tan biến, lý trí của Khánh Vương cũng dần khôi phục.

"Ta không hiểu, tại sao Hầu gia phá án lại xông vào phòng tiếp khách của Khấu tiểu thư?" Khánh Vương nhìn Hạ Thanh Tiêu, rồi lại nhìn Tân Diệu, hỏi với giọng đầy ẩn ý.

Đối diện với nghi vấn, Hạ Thanh Tiêu bình thản trả lời:

"Chỉ vì vụ án này có liên quan đến Khấu tiểu thư, cần đưa tiểu thư về nha môn để hỏi thêm."

Nghe vậy, Khánh Vương nhớ đến nhóm Cẩm Y Vệ đã xuất hiện trên phố mấy ngày qua, trong lòng nửa tin nửa ngờ.

Hạ Thanh Tiêu chắp tay:

"Nếu Điện hạ không có việc gì khác, thần xin phép đưa Khấu tiểu thư đi."

Khánh Vương tránh sang một bên:

"Không có gì, ta chỉ đến hỏi Khấu tiểu thư xem tiên sinh Tùng Linh có câu chuyện mới nào hay không."

Nói đến đây, hắn nhìn sâu vào Tân Diệu một cách đầy ẩn ý:

"Khấu tiểu thư, ngươi nói xem, đúng không?"

Tân Diệu cúi mắt, rõ ràng khẽ run, mãi lâu sau mới thốt ra một chữ:

"Đúng."

Phản ứng này khiến Khánh Vương hài lòng vài phần.

Nếu ngay từ đầu đã biết thân biết phận, đừng tỏ ra bất khuất trước mặt hắn, hắn cũng chẳng ngại kiên nhẫn nghe những lời lẽ ngông cuồng của nàng.

"Khấu tiểu thư, chuyện sách mới còn chưa hỏi xong, hôm khác ta sẽ lại đến thỉnh giáo." Dứt lời, Khánh Vương quay người rời đi.

Hạ Thanh Tiêu lên tiếng, phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi:

"Khấu tiểu thư, đi thôi."

Tân Diệu lặng lẽ theo sau hắn, không nói một lời, rời khỏi thư quán và bị đưa đến Bắc Trấn Phủ Ty.

Đây là lần đầu tiên nàng bước vào nơi như thế này. Từ lúc vào đến khi bị dẫn tới một gian phòng, nàng vẫn giữ nét mặt không cảm xúc.

Hạ Thanh Tiêu ra hiệu cho thuộc hạ lui ra, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Hắn nhìn nàng rất lâu, mới khẽ hỏi:

"Khấu tiểu thư, trên đời này... chẳng lẽ không còn ai khiến nàng bận lòng nữa sao?"

Giọng nói của nam nhân rất nhẹ, nhưng lại như một chiếc búa nặng nề, hung hăng nện vào trái tim Tân Diệu.

Trên đời này, còn có người mà nàng để tâm sao?

Nàng nhìn nam nhân trước mặt, tự hỏi. Nếu không lừa mình dối người, thì là có. Nhưng sự để tâm này không thể đặt lên bàn cân, so sánh với cái c.h.ế.t thảm của mẫu thân và mọi người.

Vì vậy, nàng lãnh đạm đáp:

“Không còn nữa.”

Hạ Thanh Tiêu nghe câu trả lời ấy, ánh mắt chất chứa nhiều cảm xúc bị sự bình tĩnh che lấp, giọng nói thấp trầm mà kiên định:

“Nhưng trên đời này, vẫn còn rất nhiều người để tâm đến Khấu cô nương.”

Tân Diệu cười nhạt:

“Hạ đại nhân nói những lời này thật kỳ lạ. Ta chỉ là lỡ lời mạo phạm Khánh Vương, bị hắn làm khó chút ít mà thôi, chứ không phải…”

“Nàng định ám sát Khánh Vương.”

Hạ Thanh Tiêu cắt ngang lời nàng.

Hắn khẳng định, dứt khoát như thể chính mắt chứng kiến.

Tân Diệu lập tức phủ nhận:

“Hạ đại nhân hiểu lầm rồi.”

Động tác của nam nhân khiến nàng quên bẵng mình định nói gì.

Hắn bất ngờ tiến tới, nắm lấy cổ tay nàng. Trong lúc nàng còn sững sờ, hắn từ lòng bàn tay nàng rút ra một lưỡi d.a.o mỏng.

Vì giấu d.a.o trong tay, lòng bàn tay mềm mại của thiếu nữ đã bị lưỡi d.a.o cắt thành vết, m.á.u tươi thấm ra làn da trắng nõn.

“Đây là gì?” Hạ Thanh Tiêu cầm lưỡi d.a.o lên hỏi.

Trong ấn tượng của Tân Diệu, Hạ đại nhân luôn là người tuấn tú, ôn hòa, biết tiến biết lùi, nhưng lúc này, nàng lại nghe được sự phẫn nộ trong giọng nói của hắn.

Một mặt mà nàng chưa từng thấy.

Tân Diệu mím c.h.ặ.t môi, còn nam nhân trước mặt vẫn kiên nhẫn nhìn chằm chằm vào nàng, chờ đợi câu trả lời.

“Là dao.” Giằng co hồi lâu, Tân Diệu cuối cùng mở miệng.

Câu trả lời khiến Hạ Thanh Tiêu lộ ra vẻ bất lực.

Hắn đâu có mù.

“Phải, ta muốn lấy mạng Khánh Vương.” Tân Diệu thừa nhận, đồng thời hỏi điều khiến nàng băn khoăn:



“Hạ đại nhân làm sao biết được?”

“Cố Xương Bá đột nhiên bị giết, lòng người hoang mang, vì thế phủ Cố Xương Bá luôn nằm trong tầm giám sát của Cẩm Y Vệ. Hôm đó, thế tử của Cố Xương Bá đột nhiên đến Thư quán Thanh Tùng, ta nhận được tin báo rằng Khấu tiểu thư từng gửi lễ viếng đến phủ Cố Xương Bá, trong lòng liền nảy sinh nghi vấn.” Hạ Thanh Tiêu nhìn Tân Diệu:

“Khấu tiểu thư hận phủ Cố Xương Bá thấu xương, sao lại gửi lễ viếng? Khi ta nhận được tin rằng Khánh Vương đã đến thư quán, liền có suy đoán.”

Nói đến đây, hắn ngừng lại, không thấy biểu cảm của Tân Diệu có chút thay đổi nào, trong lòng sinh ra cảm giác sợ hãi.

Loại cảm xúc này rất lạ lẫm, là điều hắn chưa từng trải qua.

“Khấu tiểu thư gửi lễ viếng chính là để thông qua thế tử Đới Trạch dẫn dụ Khánh Vương tới. Mà dẫn dụ Khánh Vương tới, chắc chắn không phải để trò chuyện.”

Tay bị thương của Tân Diệu khẽ nắm lại:

“Hạ đại nhân làm sao biết ta dùng dao?”

Lưỡi d.a.o vốn không phải được nàng cầm sẵn trong tay, mà được nàng khéo léo giấu trong tay áo, sau này vì bị Hạ đại nhân phá ngang, sự chú ý của Khánh Vương chuyển sang hắn, nên nàng mới giữ d.a.o trong tay từ lúc đó.

Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu dừng lại trên tay nàng, giải thích:

“Từ lúc ta bước vào, tay Khấu cô nương vẫn không hề buông lỏng, hơn nữa ta…”

Hắn dường như nghĩ đến điều gì, giọng khựng lại, sau đó tiếp lời:

“Hơn nữa, khứu giác của ta rất nhạy, không thể bỏ qua mùi m.á.u nhàn nhạt.”

Tân Diệu khẽ cúi mắt, cười khổ:

“Hạ đại nhân quả thật sáng suốt không gì qua mắt được.” (chỗ này chị phải nói là anh “mũi thính như chó” mới đúng phải không mọi người, a hi hi – lời editor)

Hạ Thanh Tiêu trầm mặc một lúc, rồi hỏi: “Khấu tiểu thư đang trách ta phá hỏng chuyện của nàng sao?”

Tân Diệu đáp thật lòng:

“Có một chút.”

Nàng biết hắn làm vậy là vì muốn tốt cho nàng, nhưng điều nàng mong muốn không phải là sống sót trong nhục nhã. Nếu không thể báo thù cho mẫu thân và những người thân yêu, thì dù có ngồi trên núi vàng biển bạc, ngày ngày hưởng sơn hào hải vị, nàng cũng chẳng thể vui vẻ.

“Khấu tiểu thư, xin chờ một chút.”


Hạ Thanh Tiêu rời đi, chẳng mấy chốc trở lại, trên tay cầm theo thuốc mỡ và vải mềm.

Tân Diệu im lặng nhìn hắn nắm lấy tay mình, thoa thuốc lên rồi dùng mảnh vải trắng mềm mại cẩn thận băng bó lòng bàn tay nàng.

“Ta không yếu đuối đến thế, Hạ đại nhân không cần phải làm vậy.” Tân Diệu rụt tay lại.

Thế nhưng cổ tay nàng đã bị bàn tay của hắn giữ chặt.



“Ta là kẻ rất xui xẻo, từ khi hiểu chuyện đã nhận ra điều này…”

Tân Diệu không khỏi dừng lại động tác.

“Thỉnh thoảng bị thương, đôi khi suýt mất mạng, chưa từng được thấy mặt cha mẹ. Có lẽ trên đời này người ta bận tâm chỉ có Quế di…” Giọng nói của người nam tử trong trẻo như dòng suối xuân, không bi lụy cũng không cố gắng làm lay động lòng người, chỉ đơn thuần kể cho thiếu nữ trước mặt, “Sống khổ sở đến vậy, dường như từ bỏ cũng chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng ta vẫn cảm thấy sống là điều tốt, có thể đọc sách, ngắm cảnh, gặp gỡ những con người và sự việc thú vị. Khấu tiểu thư, nàng mới mười bảy tuổi, đợi đến khi bảy mươi tuổi kể lại cho hậu bối về chuyện báo thù rửa hận, chẳng phải rất hay sao?”

Hắn nói xong, cũng đã băng bó xong, đôi mắt đen thẳm ôn hòa nhìn thiếu nữ trước mặt.

Tân Diệu nhìn thấy trong mắt hắn một lời khẩn cầu sâu kín, hai chữ “không hay” bỗng nghẹn lại không thể thốt ra.

Nàng cúi đầu nhìn bàn tay được quấn vải, từng vòng rất tỉ mỉ.

“Vết thương tuy nhỏ nhưng hơi sâu, băng lại để tránh nước, đến tối nhớ tháo ra thay thuốc.”

“Đa tạ Hạ đại nhân.” Tân Diệu nói lời cảm tạ, nhưng vẫn không trả lời rằng “hay” hay “không hay”.

Nàng quý trọng mạng sống này, nhưng khi cần thiết cũng không tiếc hy sinh nó.

Tuy nhiên, có một điều nàng rất chắc chắn, nàng tuyệt đối không thể chịu đựng được việc Khánh Vương tiếp tục làm vương gia cao cao tại thượng, rồi sau này trở thành thái tử, làm chủ Đại Hạ.

Hạ Thanh Tiêu nhìn ra sự kiên định của nàng, khẽ trầm ngâm, nói ra một chuyện: “Khánh Vương cùng những kẻ đi Định Bắc cứu trợ thiên tai, rất có thể đã dính líu đến tham ô.”

Tân Diệu thoáng sửng sốt: “Hạ đại nhân có manh mối?”

“Hai ngày trước, Cẩm Y Vệ phát hiện một kẻ hành tung khả nghi. Sau khi bắt giữ thẩm vấn, người này tự nhận là con trai của huyện thừa Bắc Tuyền. Lần động đất ở Định Bắc, nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất là Bắc An. Bắc Tuyền gần Bắc An, tổn thất cũng rất nghiêm trọng. Người này nói, dân chúng Bắc Tuyền chờ mãi không nhận được cứu trợ, c.h.ế.t cóng c.h.ế.t đói không kể xiết. Cha của y vì phản ánh lên trên mà bị sát hại. Y chạy trốn đến kinh thành muốn dâng sớ cáo trạng nhưng lại bị thủ hạ của Thống lĩnh Kinh Doanh Ngũ Diên Đình truy sát.”

“Khoan đã.” Tân Diệu thần sắc hơi khác lạ, “Người này có phải dáng người hơi gầy, ngũ quan thanh tú, là một thanh niên trẻ?”

Hạ Thanh Tiêu hơi kinh ngạc: “Khấu tiểu thư biết y?”

“Không quen biết, nhưng có lẽ từng gặp qua.” Tân Diệu không nói rõ, nhưng gần như chắc chắn đó là thanh niên hôm nọ trốn dưới xe ngựa của nàng, “Hạ đại nhân, ta có thể gặp y không? Tốt nhất là chỉ lén nhìn, không cần kinh động đối phương, để xem có phải người ta từng gặp hay không.”

Hạ Thanh Tiêu không ngại yêu cầu Tân Diệu đưa ra, chỉ sợ nàng lòng như tro tàn không màng gì, nên liền đồng ý.

Rất nhanh, Tân Diệu qua một bức tường, từ một lỗ nhỏ được chừa sẵn mà nhìn thấy người đó.

Chính là thanh niên hôm trước gặp trên đường đi Thiên Anh Sơn.

“Là y.” Tân Diệu không giấu diếm, kể cho Hạ Thanh Tiêu nghe sự việc ngày hôm đó.

“Nếu vậy, lời người này có phần đáng tin.”

“Hạ đại nhân định làm thế nào?”

“Ta đã phái người bí mật đến Định Bắc để xác minh. Nếu những gì y nói là thật, đương nhiên phải báo cho Hoàng thượng biết.” Hạ Thanh Tiêu nhìn Tân Diệu, nghiêm túc hỏi, “Khấu tiểu thư, cho ta chút thời gian được không?”

Lần này, cuối cùng hắn cũng nhận được câu trả lời mình mong muốn.

“Được.” Tân Diệu khẽ đáp.

Bên trong phòng tiếp khách của Bắc Trấn Phủ Ty, dù là nơi dùng để chiêu đãi khách cũng khó khiến người ta cảm thấy thoải mái.

Hạ Thanh Tiêu thuyết phục được Tân Diệu, liền nói:

“Ta sẽ cho người đưa Khấu tiểu thư trở về.”

“Nếu đại nhân bất ngờ đưa ta tới đây, sau này phải có lời giải thích chứ?”

“Khấu tiểu thư là người duy nhất từng giao tiếp với tiên sinh Tùng Linh mà chúng ta biết đến. Triệu Khấu tiểu thư đến hỏi chuyện cũng không có gì lạ.”

Nếu có thể, Hạ Thanh Tiêu cũng không muốn kéo Khấu cô nương vào chuyện của tiên sinh Tùng Linh. Nhưng khi đó tình thế gấp gáp, muốn ngăn nàng ám sát Khánh Vương mà không để hắn có cớ phản kháng, chỉ còn cách này.

“Ta hiểu rồi.” Sau khi chuẩn bị lời giải thích, Tân Diệu không nhờ người đưa mình, tự mình rời khỏi nha môn Bắc Trấn Phủ Ty.

Ánh mặt trời rực rỡ, từ xa vọng lại tiếng rao hàng, tiếng cười đùa, huyên náo tưng bừng, tràn đầy hơi thở phàm trần.

Bên tai Tân Diệu chợt vang lên những lời mà Hạ Thanh Tiêu đã khuyên nàng.

“Đông gia!”

“Tiểu thư!”

Tiểu Liên, Hồ chưởng quầy và Lưu Chu chạy tới.

“Sao các người lại ở đây?” Nhìn những gương mặt quen thuộc, Tân Diệu hỏi.

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu thì không nói, họ chính mắt thấy nàng bị Cẩm Y Vệ mang đi. Còn Tiểu Liên, mấy ngày nay nàng đã giữ ở Đông viện, chính vì lo sau khi ám sát Khánh Vương, Tiểu Liên, với thân phận nha hoàn thân cận, có thể sẽ bị g.i.ế.t đầu tiên.

Sau khi g.i.ế.t Khánh Vương, nàng và những người trong thư quán chắc chắn sẽ bị quan phủ thẩm vấn. Nàng sẽ lộ thân phận, để người kia biết rằng chính nàng giả mạo Khấu Thanh Thanh, lừa gạt tất cả mọi người.

“Lo lắng cho Đông gia chứ sao nữa!” Lưu Chu nhanh miệng nói, “Sao Hạ đại nhân lại đột ngột đưa ngài tới nơi như vậy…”

Tiểu Liên vừa nhìn thấy dải băng trên tay Tân Diệu, sắc mặt liền tái nhợt:

“Tiểu thư, ngài bị thương sao?”

Lưu Chu tròn mắt không dám tin:

“Hạ đại nhân dùng hình với Đông gia sao?”

Hồ chưởng quầy cũng nhíu c.h.ặ.t mày, không giấu nổi vẻ tức giận.

Quả nhiên, vẫn nên chăm chỉ làm ăn, tránh xa mấy người trẻ tuổi này ra.

“Về rồi nói sau.”

Trong đại sảnh của thư quán chỉ còn mỗi Thạch Đầu trông coi. Thấy Tân Diệu và mấy người trở về, hắn cũng vội vàng chạy ra:

“Đông gia, ngài không sao chứ?”

“Không sao.”

Nghe vậy, Thạch Đầu mới để lộ nụ cười nhẹ nhõm.

Đêm ấy, Tân Diệu ngủ không yên giấc, chập chờn mơ hết cảnh này đến cảnh khác, lúc thì thấy mẫu thân c.h.ế.t thảm, lúc lại thấy Hạ Thanh Tiêu nắm lấy tay mình, khẩn thiết mong nàng sống tiếp.

Sáng hôm sau, Hồ chưởng quầy tới hỏi về thời điểm phát hành quyển thứ ba của *Tây Du*.



“Chờ thêm chút nữa, không cần vội.”

Mở thư quán vốn chưa bao giờ là vì kiếm tiền. Hiện giờ, đúng lúc giằng co với Khánh Vương, thư quán càng im lặng thì càng tốt.

Bộ dạng bình thản của Tân Diệu trong mắt Hồ chưởng quầy lại thành ra cao thâm khó lường, ông gật đầu đồng ý mà không chút nghi ngờ.

Không có sách mới kích thích, việc kinh doanh của thư quán bước vào giai đoạn ổn định, khách đến lẻ tẻ, Lưu Chu và Thạch Đầu cũng có chút nhàn rỗi.

Ngoài trời nắng đẹp, xen lẫn tiếng trò chuyện của hai tiểu nhị, khiến Tân Diệu có phần mỏi mệt.

“Đông gia, hay là ngài về Đông viện nghỉ ngơi đi.” Hồ chưởng quầy khuyên nhủ.


“Về cũng chẳng có việc gì, ta muốn quan sát lượng khách thường ngày một chút.”

Hồ chưởng quầy cảm động trước tinh thần trách nhiệm của Đông gia, lập tức cẩn thận lật giở sổ sách.

Đến trưa, Đoạn Vân Lãng vội vã xông vào.

“Biểu muội, muội không sao chứ?”

Nhìn dáng vẻ vội vã của Đoạn Vân Lãng, Tân Diệu lộ vẻ nghi hoặc.

Đoạn Vân Lãng nhìn quanh thư phòng, thấy không có ai ngoài hai người bọn họ, liền hạ giọng nói:

“Ta nghe nói hôm qua muội bị Cẩm Y Vệ đưa đi!”

Tân Diệu bật cười: “Biểu ca nghe ai nói vậy?”

“Một đồng học của ta. Rốt cuộc chuyện là thế nào? Muội không phải vẫn luôn có quan hệ tốt với vị Hạ đại nhân Thanh Tiêu kia sao?”

“Chỉ là hỏi vài chuyện thôi, biểu ca không cần lo lắng.”

“Không sao là tốt rồi.” Đoạn Vân Lãng thở phào nhẹ nhõm, sau đó đổi chủ đề sang Đoạn Vân Thần:

“Sắp đến ngày công bố kết quả thi rồi, hỏi đại ca thi cử ra sao mà huynh ấy cũng không chịu nói.”

Năm nay đúng kỳ ba năm một lần, kỳ thi mùa xuân vừa diễn ra vào tháng Hai, còn ngày công bố kết quả vào tháng Ba thì vẫn chưa rõ.

Việc Đoạn Vân Thần dự kỳ thi mùa xuân là sự kiện quan trọng nhất của phủ Thiếu khanh, nhưng cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá lại mang thêm một tầng u sầu lên phủ.

Giọng của Đoạn Vân Lãng hạ thấp hơn nữa:

“May mà chuyện đó xảy ra sau khi đại ca thi xong, nếu không huynh ấy chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng...”

Đoạn Vân Lãng kể về sự ảnh hưởng của cái c.h.ế.t Cố Xương Bá đối với mọi người trong phủ Thiếu khanh, còn Tân Diệu chỉ lặng lẽ nghe, thực chất lại không chút bận tâm.

“Biểu muội, muội nhớ giữ gìn sức khỏe. Ta phải về đây.”


Nhìn biểu muội không có gì bất thường, Đoạn Vân Lãng yên lòng rời đi, trở về Quốc Tử Giám.

Tân Diệu lại quay về dáng vẻ lười nhác, ngáp dài.

Cuộc ám sát đầy sát ý ngày hôm qua dù bị gián đoạn, nhưng đã khiến nàng tiêu hao không ít tinh thần.

Nàng bị Hạ Thanh Tiêu thuyết phục, nhưng cảm giác kế hoạch đổ bể thật sự chẳng dễ chịu.

Điều duy nhất nàng chắc chắn chính là: Khánh Vương sẽ còn đến nữa.

Quả nhiên, đến ngày thứ ba, Khánh Vương lại đến.



Đúng lúc đó, kỳ thi Hội công bố kết quả, cả già trẻ kinh thành đều đổ xô đi xem náo nhiệt, khiến con phố nơi Thư quán Thanh Tùng tọa lạc trở nên vắng vẻ.

Khánh Vương vẫn giữ phong thái phóng khoáng, bề ngoài chỉ mang theo hai tùy tùng, nhưng trong bóng tối thì không biết có bao nhiêu ám vệ mai phục.

“Lại làm phiền Khấu tiểu thư rồi.” Khánh Vương cười nhạt, nhìn thiếu nữ vận váy lụa xanh biếc, “Hôm nay Trường Lạc Hầu sẽ không lại đến quấy rầy ngươi nữa chứ?”

Đối với việc Hạ Thanh Tiêu hôm đó cắt ngang cuộc thẩm vấn của hắn, Khánh Vương không phải không tức giận.

Nhưng nghĩ đến động thái gần đây của Cẩm Y Vệ, cộng thêm việc Khấu cô nương khẳng định cái c.h.ế.t của cữu cữu mình có liên quan đến hắn, Khánh Vương không hề nghi ngờ việc Hạ Thanh Tiêu đưa Tân Diệu đi, ngược lại còn thêm bất an.

Nha đầu này rốt cuộc biết những gì?

Trong phòng khách, hương trà lan tỏa, ánh nắng len qua khung cửa sổ nhỏ chiếu lên khuôn mặt sáng ngời của thiếu nữ.

“Khấu tiểu thư, ngươi chắc cũng không muốn ta thường xuyên đến quấy rầy chứ? Người ngay không nói lời vòng vo, ngươi rốt cuộc biết được những gì?” Khánh Vương hơi cúi người, toát ra khí thế không thể từ chối.

Tân Diệu lộ vẻ bất đắc dĩ, thở dài:

“Ta đã biết Khánh Vương điện hạ không tin, mới dặn dò kỹ lưỡng Đới công tử không được tiết lộ.”

Khánh Vương cười lạnh:

“Ta phải có lý do để tin chứ.”

Lúc trước thông qua Đới Trạch, Tân Diệu kéo Khánh Vương vào bẫy, chưa từng nghĩ đến hậu quả. Không ngờ Hạ Thanh Tiêu đến khiến mọi chuyện trở nên phức tạp, giờ nàng buộc phải đối mặt với rắc rối sau khi "dẫn cá vào lưới".

Nhìn Khánh Vương đang bức ép từng chút một, Tân Diệu thầm thở phào.

May mà vận may vẫn còn, nàng đã "nhìn thấy" vài thứ.

“Khánh Vương điện hạ nên cẩn thận với nước, gần đây có thể sẽ vì nước mà bị thương.”

Khánh Vương bật cười nhạt:

“Đây là lời thuyết phục của Khấu tiểu thư sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì cứ để ta chờ xem.” Khánh Vương đứng dậy, vung tay áo rời đi.

Tân Diệu lặng lẽ tiễn hắn ra khỏi thư quán.

Bên kia đường, một thiếu nữ dáng người cao gầy đi tới, dường như là đến mua sách.

Thiếu nữ chỉ mang nét thanh tú, không có gì đặc biệt, những vị khách thế này thư quán đã tiếp không biết bao nhiêu.

Tân Diệu liếc mắt qua, chợt sững sờ, sau đó vội vàng xốc váy chạy qua.

Hành động bất ngờ của nàng khiến hai thị vệ của Khánh Vương lập tức cảnh giác, đồng loạt đặt tay lên chuôi đao, ngay cả ám vệ trong bóng tối cũng nhanh chóng bao vây.

Tất cả những phản ứng này tưởng dài dòng, nhưng chỉ xảy ra trong chớp mắt.

Tân Diệu làm như không hề để ý, vẫy tay với thiếu nữ kia:

“Vị tỷ tỷ này, cuối cùng cũng đợi được ngươi rồi!”

Thiếu nữ đang sững sờ, Tân Diệu đã đến gần, mạnh mẽ nắm lấy tay nàng.

Tân Diệu giữ c.h.ặ.t tay thiếu nữ, gương mặt mang vẻ nhiệt tình của người thương gia tiếp đãi khách:

"Ngày hôm qua cô nương làm rơi một chiếc túi thơm tại thư quán. Chúng ta đã luôn đợi cô nương quay lại lấy..."

Thiếu nữ muốn rút tay ra, nhưng bị giữ càng c.h.ặ.t hơn.

"Vào thư quán trước đã rồi nói sau." Tân Diệu mỉm cười, "Ta còn lo cô nương không biết mình để quên ở đây, không quay lại tìm. Thấy cô nương rồi, cuối cùng ta cũng yên tâm..."

Khánh Vương thản nhiên liếc qua, dẫn theo tùy tùng đi về phía chiếc xe ngựa đỗ bên đường.

Không lâu sau, xe ngựa bắt đầu chuyển động, những ám vệ phân tán xung quanh cũng lần lượt đi theo.

Dù những ám vệ này ăn mặc rất giản dị, không để lộ dấu vết, nhưng nhìn thấy họ bám sát xe ngựa của Khánh Vương, cũng không khó để đoán ra.

Sắc mặt thiếu nữ tái nhợt thấy rõ, trong mắt lóe lên nỗi sợ hãi.

"Cô nương, đi theo ta." Thấy đoàn người của Khánh Vương đi xa, Tân Diệu thu lại nụ cười, khôi phục vẻ lãnh đạm thường ngày.

Thiếu nữ nghi hoặc nhìn Tân Diệu, nhưng cảm nhận được sức mạnh không thể vùng thoát từ tay đối phương, đành cứng người lại, khẽ gật đầu.

Tân Diệu dẫn thiếu nữ vào thư quán, không đi tới phòng khách mà thẳng đường đến Đông Viện.

Trong Đông Viện, bóng cây xanh che phủ, hoa tươi nở rộ, chim chóc bay từ cành này sang cành khác, cảnh sắc mùa xuân rạng rỡ. Nhưng thiếu nữ lại lo lắng nhìn quanh, đến khi ngồi xuống vẫn căng thẳng không thôi.

"Ta là chủ nhân của Thư Quán Thanh Tùng, tên Khấu Thanh Thanh. Đây là nơi ta ở." Tân Diệu tự giới thiệu trước, "Cô nương xưng hô thế nào?"

Thiếu nữ mím môi, do dự một lúc rồi mở miệng:

"Ta họ Chu."

"Chu cô nương." Tân Diệu khẽ gọi, giọng điệu rõ ràng bình thản như nước, nhưng lời nói ra lại như tiếng sấm vang dội:

"Tại sao cô nương muốn ám sát Khánh Vương?"

Ngay vừa rồi, từ ánh mắt đầu tiên nhìn thấy Chu cô nương, Tân Diệu đã thấy cảnh thiếu nữ này ám sát Khánh Vương.

Cảnh tượng đầy m.á.u me, nhưng người gặp nạn lại không phải Khánh Vương.

Con d.a.o giấu trong tay áo của Chu cô nương còn chưa kịp rút ra hoàn toàn, đã bị mũi tên của ám vệ b.ắ.n trúng, sau đó c.h.ế.t dưới lưỡi đao của đám tùy tùng Khánh Vương.

Từ khi cảnh tượng bắt đầu cho đến kết thúc, nhanh đến mức khiến người ta cảm thấy bi thương.

Lấy trứng chọi đá, thật đúng là cảnh con ve sầu bắt ve, chim sẻ núp sau.

Đây cũng chính là lý do Tân Diệu không hề do dự mà lao tới.

Kẻ thù của kẻ thù, dù không thể là bạn, cũng có thể trở thành đồng minh. Huống chi, cái c.h.ế.t như vậy quả thực quá oan uổng.



Thiếu nữ như chim sợ cành cong, giật mình nhảy dựng lên, định bỏ chạy, nhưng giọng nói phía sau khiến nàng khựng lại:

"Nếu ta muốn gây bất lợi cho cô nương, đã không cứu cô nương rồi."

Chu cô nương từ từ quay người lại, khuôn mặt tái nhợt đầy bối rối:

"Ngươi... ngươi làm sao biết được?"

"Mời Chu cô nương ngồi xuống." Tân Diệu đẩy chén trà về phía nàng.

Chu cô nương từ từ ngồi xuống, sắc mặt vẫn đầy cảnh giác.

"Chu cô nương là người nơi khác đến phải không?"

Ánh mắt thiếu nữ lập tức trở nên sắc bén:

"Ngươi rốt cuộc là ai? Tại sao biết nhiều như vậy?"

Tân Diệu khẽ cười:

"Chu cô nương đừng căng thẳng. Ta đoán cô nương là người nơi khác, vì giọng nói của cô có chút khác với người ở đây."

"Ngươi nói ta ám sát Khánh Vương..."

“Ta từ trên mặt của Chu cô nương nhìn ra được.” Tân Diệu dương cao lá cờ của thần toán tử, giọng nói nhàn nhã: “Ta đối với thuật tướng số có chút nghiên cứu. Nhìn một cái đã thấy ấn đường của Chu cô nương u ám, đây là dấu hiệu tuyệt mệnh. Hơn nữa, toàn bộ sự chú ý của ngươi đều đặt vào Khánh Vương, vậy nên ta mới đoán như thế.”

Chu cô nương cắn môi rất lâu, đầy u uất mà hỏi: “Rõ ràng như vậy sao?”

Nàng vốn nghĩ mình che giấu rất giỏi, đến mức chẳng dám liếc thẳng qua Khánh Vương một lần, chỉ dùng khóe mắt đo lường thời cơ tốt nhất. Nhưng không ngờ, trong mắt người khác lại chỗ nào cũng lộ sơ hở.

Thực ra Tân Diệu đang lừa nàng. Lúc đó, toàn bộ sự chú ý của nàng đều dồn vào những hình ảnh bất ngờ xuất hiện trong đầu, làm sao có thể quan sát tỉ mỉ như vậy.

“Chu cô nương và Khánh Vương có thâm thù đại hận gì sao?”

Có lẽ giọng điệu của Tân Diệu quá bình thản, như thể việc ám sát một hoàng tử chẳng phải chuyện gì to tát, khiến Chu cô nương cũng bình tĩnh hơn một chút, ngược lại hỏi: “Nếu Khấu cô nương đã đoán ra ta muốn bất lợi cho Khánh Vương, vì sao lại cứu ta?”

Ban đầu, nàng vẫn còn tức giận thiếu nữ đột nhiên xen ngang này. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến sự cảnh giác của thị vệ Khánh Vương và những ám vệ ẩn nấp trong bóng tối, dù ngây thơ đến đâu, nàng cũng hiểu được lần ám sát này căn bản không thể tổn thương Khánh Vương chút nào. Ngược lại, kết cục của nàng chắc chắn sẽ là ngã xuống đường phố, thân thể lạnh như băng.


Nghĩ đến kết quả đó, Chu cô nương cắn c.h.ặ.t môi đến bật máu.

Nàng không thể cứ thế mà c.h.ế.t đi!

Nhưng nàng cũng không tài nào hiểu được Khấu cô nương này.

Khánh Vương nhiều lần đến Thư quán Thanh Tùng, rõ ràng có quen biết với Khấu cô nương. Ít nhất, quan hệ giữa họ không thể tệ đến mức nàng, một người xa lạ, có thể sánh được. Hơn nữa, điều nàng định làm là chuyện có thể khiến cả gia tộc bị tru di.



Vậy tại sao Khấu cô nương lại cứu nàng?

“Có lẽ là vì…” Tân Diệu nhớ đến hình ảnh bi thảm đó, quyết định thẳng thắn đôi chút, “Ta cũng không muốn Khánh Vương được sống yên ổn.”

Chu cô nương liều lĩnh tuyệt vọng, có khác gì nàng đâu? Tân Diệu cảm nhận được, sự căm hận của Chu cô nương đối với Khánh Vương là thật.

Lời này khiến Chu cô nương vô cùng bất ngờ.

“Ngươi cũng có thù oán với Khánh Vương sao?”

Tân Diệu gật đầu: “Đúng vậy, có thù.”

Hai chữ “có thù” so với “có oán” nghe còn nặng nề hơn nhiều.

Chu cô nương rõ ràng thả lỏng cơ thể căng thẳng, ánh mắt nhìn Tân Diệu cũng không còn đề phòng như trước.

Trên đường vào kinh, nàng không còn tin bất kỳ ai. Nhưng một người dám nói rằng mình có thù với hoàng tử, có lẽ vẫn đáng tin một chút, phải không?

Quan trọng hơn, sau khi tận mắt thấy lực lượng bảo vệ của Khánh Vương, nàng tuyệt vọng nhận ra, dựa vào bản thân mà báo thù là điều không thể.

Dẫu tin nhầm người, cũng chẳng thể tệ hơn được nữa. Hoặc giả... vị Khấu cô nương này thật sự có thể giúp nàng?

Kẻ lâm vào đường cùng, khó tránh khỏi sinh ra một tia hy vọng xa xỉ.

Nhận ra sự d.a.o động trong lòng Chu cô nương, Tân Diệu lại nói: “Ta thường xuyên tới phủ Trưởng công chúa làm khách, cũng khá quen biết với Trấn Phủ Sứ của Cẩm Y Vệ. Có lẽ sẽ giúp được chút ít.”

Câu nói này, nếu là tiểu thư quyền quý ở kinh thành nghe được, chỉ cảm thấy buồn cười. Nhưng Chu cô nương thì bị thuyết phục.

“Ta đến từ Định Bắc, trấn Thái Bình...”

Chu cô nương vừa mở lời, Tân Diệu liền hiểu rõ phần nào.

Ám sát Khánh Vương, người ngoài kinh thành, lại thêm những lời Hạ Thanh Tiêu từng nói, khiến nàng không khỏi liên tưởng đến vùng thiên tai Định Bắc.

“Trong trấn gần như đều là người họ Chu. Phụ thân ta là hương thân của trấn Thái Bình, quản lý mọi việc lớn nhỏ trong trấn... Rồi động đất đến, nhà cửa sụp đổ rất nhiều, nhưng mãi chẳng đợi được cứu trợ. Phụ thân ta lên huyện phản ánh, lại phát hiện vị đại nhân chạy ngược xuôi vì cứu trợ thiên tai đã bị sát hại. Ông trốn thoát, ra phố chặn xa giá của Khánh Vương, Khánh Vương công khai nói sẽ điều tra rõ ràng. Nhưng…”

Chu cô nương siết c.h.ặ.t nắm tay, trong đôi mắt ứa lệ là hận thù khắc cốt ghi tâm: “Điều chúng ta đợi được không phải cứu trợ, mà là trường thương của quan binh... Chết rồi, bọn họ đều c.h.ế.t cả rồi...”

Nàng nghẹn ngào rơi vào cơn ác mộng không cách nào thoát ra, đó là ký ức như luyện ngục mãi mãi ám ảnh nàng.

Nàng một thân một mình vào kinh, chỉ có một mục tiêu: g.i.ế.t c.h.ế.t tên c.h.ó hoàng tử ấy!

“Sau khi vào kinh, ta đã theo dõi từ xa phủ Khánh Vương, phát hiện hắn thường đến Thư quán Thanh Tùng. Ta nghĩ, ngụy trang thành người mua sách chờ lúc hắn đến chính là cơ hội tốt nhất...” Chu cô nương cười khổ, “Là ta quá ngu ngốc. Ta, ta chẳng làm được gì cả...”

Nàng đưa tay che mặt, nước mắt tuôn trào.

Tân Diệu im lặng đợi nàng khóc đủ, sau đó nhẹ nhàng vươn tay vỗ vai nàng.

Chu cô nương khóc một hồi lâu, vụng về lau nước mắt, lộ ra đôi mắt đỏ hoe:

“Thật xin lỗi…”

Nàng cũng chẳng rõ mình xin lỗi vì điều gì, chỉ là nhìn đôi mày thanh thản trước mắt thiếu nữ, trong lòng bất giác sinh ra một tia hy vọng.

“Chu cô nương, chuyện của cô ta cần nghĩ thêm xem làm thế nào mới thỏa đáng, cô kiên nhẫn chờ một chút có được không?”

Tân Diệu dịu dàng khuyên nhủ, bỗng nhớ tới Hạ Thanh Tiêu.

Hắn cũng từng khuyên nàng nhẫn nại, đừng liều mạng báo thù, chắc hẳn cũng mang tâm tình như vậy đi?

Chu cô nương cúi mắt trầm mặc hồi lâu, khẽ gật đầu.

Tân Diệu liền dặn Tiểu Liên đưa Chu cô nương vào phòng nghỉ ngơi, rồi bảo Thạch Đầu tới Bắc Trấn Phủ Ty gửi thư cho Hạ Thanh Tiêu.

Hôm nay, trên phố khắp nơi đều vang vọng tiếng báo hỉ, người đánh trống gõ chiêng rộn ràng náo nhiệt. Thạch Đầu tình cờ gặp một đoàn người, tò mò ngước mắt nhìn vài lần, nhưng không dám trì hoãn việc đưa thư.

Hạ Thanh Tiêu nhận được thư, liền cưỡi ngựa đến Thư quán Thanh Tùng.

“Hạ đại nhân, Đông gia mời ngài qua Đông Viện nói chuyện.”

Lưu Chu vừa thấy Hạ Thanh Tiêu bước vào, liền tiến lên thấp giọng nói.

Hạ Thanh Tiêu biết giờ này Tân Diệu gọi mình ắt có chuyện quan trọng, bèn sải bước đến Đông Viện.

Tân Diệu đang chờ dưới gốc cây lớn trong viện.

Ánh nắng xuyên qua tán lá rậm rạp, đổ bóng lốm đốm lên bàn đá, ghế đá. Một lớp ánh sáng mờ nhạt phủ lên vạt áo, đuôi tóc thiếu nữ, tạo thành một khung cảnh yên bình và tĩnh lặng.

Hạ Thanh Tiêu bất giác dừng chân, ánh nắng gay gắt dần khiến mắt hắn hơi cay xè.

Tân Diệu đứng dậy, bước tới chào hỏi:

“Hạ đại nhân.”

Hạ Thanh Tiêu giật mình thoát khỏi cảm xúc bất chợt, trở lại dáng vẻ trầm ổn thường ngày:

“Tiểu thư gọi ta, có việc gì?”

Tân Diệu mời Hạ Thanh Tiêu ngồi xuống ghế đá dưới tán cây, rồi mới hỏi:

“Hạ đại nhân, người ngài phái đến Định Bắc đã có hồi âm chưa?”

Định Bắc cách kinh thành không xa, phi ngựa truyền tin chỉ cần hai ngày là đủ.

“Đã nhận được thư hồi đáp.”



Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu thoáng vẻ khác lạ:

“Thư viết rằng, dân chúng Bình Thành khen ngợi và cảm kích các quan viên cứu trợ thiên tai như Khánh Vương hết lời.”

Bình Thành là phủ thành của Định Bắc, cũng là trung tâm toàn bộ Định Bắc.

Kết quả này khiến Hạ Thanh Tiêu ngạc nhiên, nhưng ngẫm lại cũng không thấy bất ngờ.

Như đã nói trước, trong các tỉnh Đại Hạ, Định Bắc gần kinh thành nhất. Nếu dân Bình Thành không được an bài ổn thỏa, tin đồn dễ dàng truyền đến kinh thành. Khánh Vương và nhóm quan viên, chỉ cần không hồ đồ, chắc chắn phải làm tốt bề ngoài ở Bình Thành.

“Họ sẽ điều tra kỹ khu vực Bắc Tuyền, xác minh lời người thanh niên đó nói có chính xác không…”

Hạ Thanh Tiêu tiếp tục kể về các sắp xếp sau đó.

Vốn dĩ hắn không muốn nói nhiều những chuyện này, bởi đây là đặc thù của Bắc Trấn Phủ Ty. Nhưng ngày đó nàng liều mình đi tìm cái chết, thực sự đã khiến hắn kinh hãi.

“Hạ đại nhân, hãy sai người điều tra một chút về trấn Thái Bình.”

Hạ Thanh Tiêu nghe Tân Diệu đột nhiên nhắc đến một trấn nhỏ ở Định Bắc, trong lòng cảm thấy bất ngờ. Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra Khấu cô nương gọi mình đến hôm nay hẳn là có liên quan đến trấn Thái Bình.

Tân Diệu không để hắn nghi hoặc quá lâu, liền kể về chuyện Chu cô nương:

“Hôm nay, Khánh Vương lại xuất hiện, có một cô nương định ám sát hắn, nhưng trước khi nàng động thủ, ta đã ngăn lại…”

Hạ Thanh Tiêu lặng lẽ nghe hết câu chuyện, trong đôi mày khẽ hiện lên cơn giận dữ.

Kẻ dám đồ sát cả một trấn, dùng từ "mất hết nhân tính" để miêu tả cũng còn thấy chưa đủ.

“Hạ đại nhân, giờ ngoài người thanh niên tự xưng là nhi tử huyện thừa, còn có thêm một cô nương họ Chu. Ngài thấy phải xử lý thế nào mới thỏa đáng đây?”

Tân Diệu tuy mời Hạ Thanh Tiêu tới bàn bạc, nhưng trong lòng lại không có ý định để cô nương họ Chu diện kiến với Hạ Thanh Tiêu.

Chu cô nương muốn lấy mạng Khánh Vương, nàng cũng muốn lấy mạng Khánh Vương. Mà Hạ đại nhân vốn dĩ là người ngoài cuộc, giảm thiểu sự xuất hiện của hắn, cuối cùng vẫn là tốt cho hắn hơn.

“Trước tiên, hãy an bài Chu cô nương ở một nơi ngoài thư quán, đợi người của ta điều tra xong chuyện ở trấn Thái Bình rồi tính tiếp.”

Tân Diệu gật đầu, đáp ứng.

Trước lúc rời đi, Hạ Thanh Tiêu không nhịn được hỏi: “Hôm nay Khánh Vương đến thư quán, không làm khó dễ gì Khấu tiểu thư chứ?”

“Không, bị ta lấy vài lời qua loa ứng phó rồi.”

“Vậy thì tốt. Trước khi Định Bắc có động thái gì, nàng hãy bảo Chu cô nương cố gắng tránh mặt Khánh Vương một chút.”

Sau đó, Tân Diệu an bài Chu cô nương tại một căn nhà dân không xa thư quán, còn Hạ Thanh Tiêu thì phái người âm thầm canh giữ, để tránh phát sinh biến cố.

Đến buổi chiều, lúc Tân Diệu định nghỉ ngơi một lát, người của phủ Thiếu khanh lại tới.



Đoạn Vân Thần đề tên bảng vàng, mời nàng về phủ một chuyến.

Tiên Sinh Tùng Linh đã lọt vào tầm mắt hoàng gia, giờ đây Tân Diệu lại càng cần thân phận Khấu Thanh Thanh để làm lá chắn. Do vậy, nàng không tìm lý do từ chối, dẫn theo Tiểu Liên về phủ Thiếu khanh.

Vì cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá, phủ Thiếu khanh không dám giăng đèn kết hoa chúc mừng, nhưng nét vui mừng của toàn phủ vẫn không giấu được.

Lão phu nhân vốn bị đả kích mà bệnh liệt giường mấy ngày, giờ cũng đã phấn chấn hơn, mỉm cười nghe lời chúc tụng, tiền thưởng như nước chảy không ngừng được phát xuống.

Trong đám cháu chắt, Tân Diệu chỉ thấy Đoạn Vân Linh và Đoạn Vân Nhạn.

“Đại biểu ca của con đang cùng đồng niên dạo phố chúc mừng chưa về, nhị biểu ca thì ở Quốc Tử Giám không được nghỉ phép.” Nhắc đến hai cháu trai, lão phu nhân mỉm cười, nhưng khi nói tới Đoạn Vân Hoa, sắc mặt liền nhạt đi, “Nhị biểu tỷ con nhiễm phong hàn, phải nghỉ ngơi cho tốt.”

Tân Diệu nhận ra thái độ của lão phu nhân đối với nàng đã cải thiện.

Từ sau khi Thái Hậu nhắc đến hôn sự của nàng trong lễ Nguyên Đán, lão phu nhân vẫn luôn lạnh nhạt, điều này nàng cảm nhận được rất rõ ràng.

Cảm giác của Tân Diệu không sai, lão phu nhân quả thật đã dần thay đổi cách nhìn với đứa cháu ngoại này.

Giấc mơ kết thân làm một nhà không thành, lão phu nhân lại nghĩ tới sáu mươi vạn lượng bạc mà cháu gái đã mang đi, càng thêm khó chịu. Từ đó, bà nhìn nàng không vừa mắt. Nhưng cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá khiến tiền đồ của nhị tôn nữ mờ mịt, thậm chí cả phủ Thiếu khanh cũng bị liên lụy. Đứa cháu ngoại lọt vào mắt hoàng gia này, nếu gả được vào một gia đình tử tế, cuối cùng vẫn có thể trở thành một sự trợ lực.

Đoạn Vân Thần đề tên bảng vàng, tuy thứ hạng không cao, nằm ngoài hai trăm, nhưng với tuổi tác của hắn mà thi đỗ được đã là xuất sắc.

Tân Diệu chúc mừng vài câu, lão phu nhân cười rạng rỡ, trong chốc lát lại toát ra vẻ hòa thuận tình thâm giữa bà cháu.

Nói là chúc mừng Đoạn Vân Thần, nhưng hắn uống rượu với đồng niên rồi mới về.

Tân Diệu muốn về thư quán, Đoạn Vân Thần chủ động nhận việc đưa nàng về.

“Không cần phiền đến đại biểu ca.”

Đoạn Vân Thần kiên trì: “Thanh biểu muội vì ta mà đến chúc mừng, giờ trời đã tối, ta đưa muội về cũng là lẽ nên làm.”

Lão phu nhân thấy vui vì mối quan hệ giữa hai người hòa hoãn, cũng nói: “Để đại biểu ca con đưa về đi. Sau này hắn cũng không phải ngày ngày vùi đầu đọc sách nữa, sẽ có thời gian thôi.”

Đề tên trên bảng vàng, sau đó vào điện thí gần như đã chắc chắn. Đoạn Vân Thần xem như đã xong khổ học, chuẩn bị bước vào con đường quan trường.

Tân Diệu không từ chối nữa.

Khắp nơi trong thành đã thắp đèn, nhưng trên phố vẫn tấp nập người qua lại.

Đến Thư quán Thanh Tùng, Tân Diệu bước xuống xe, nhạt nhẽo gật đầu với Đoạn Vân Thần: “Ta đến nơi rồi, đại biểu ca về đi.”

Đoạn Vân Thần đã có chút men say, bóng đêm mờ ảo dường như khiến hắn thêm can đảm. Nhìn cô nương thần sắc lãnh đạm, hắn buột miệng nói ra những lời đã giữ trong lòng rất lâu.

“Thanh biểu muội, ta thấy muội thay đổi rất nhiều.” Hắn ngừng lại một chút, chậm rãi nói tiếp, “Giống như muội đã trở thành một người khác.”

Đi theo sau Tân Diệu, Tiểu Liên bỗng nín thở.

Tiểu Liên vì lời của Đoạn Vân Thần mà căng thẳng không thôi, nhưng Tân Diệu lại không hề lộ ra một chút biểu cảm nào khác thường.

"Con người tất nhiên sẽ thay đổi, đặc biệt sau khi trải qua những chuyện không tốt." Nàng nhìn thanh niên có hơi men trước mặt, khóe môi mang theo ý cười chế nhạo, "Đại biểu ca chẳng lẽ mong ta không thay đổi? Điều này thực không giống với ấn tượng trước đây của đại biểu ca."

Ban đầu, người nhà họ Đoạn không phát hiện nàng không phải Khấu Thanh Thanh, đến giờ thì càng không có gì phải lo lắng.

Đoạn Vân Thần không phải kẻ ngu dốt, tự nhiên nghe ra ý trào phúng trong lời nàng, ám chỉ hắn mong mỏi nữ nhân mãi ngưỡng mộ hắn.

Hắn rốt cuộc cũng phải giữ chút thể diện, dưới cơn gió đêm hơi lạnh mà tỉnh rượu, lúng túng chào tạm biệt, rồi bỏ đi không quay đầu lại.

Tiểu Liên nhìn theo bóng lưng hắn mà khinh miệt, nhổ toẹt một tiếng: "Đúng là thứ người gì đâu!"

Rõ ràng không thích tiểu thư, nhưng phát hiện tiểu thư không để tâm đến mình thì lại cảm thấy khó chịu, đúng là hạ tiện.

"Không cần để ý đến kẻ không liên quan mà ảnh hưởng tâm trạng. Đi thôi, về phòng nghỉ ngơi."

"Dạ." Tiểu nha hoàn Tiểu Liên cẩn thận từng bước, theo Tân Diệu trở về Đông viện.

Lúc này, Khánh Vương vừa từ phủ Cố Xương Bá trở về Khánh Vương phủ.

Cố Xương Bá còn đang quàn linh, Khánh Vương là cháu ngoại trai duy nhất, dù mang danh vương gia cao quý, mỗi ngày đều phải qua đó một lần mới hợp lễ nghĩa.

Trên đường trở về nội viện, tâm trạng Khánh Vương nặng nề.

Từ khi cữu cữu gặp chuyện đến nay, hắn chưa một lần gặp phụ hoàng, hoàn toàn không đoán được ý định của ngài. Cẩm Y Vệ rốt cuộc đang điều tra gì? Có phải liên quan đến cái c.h.ế.t của cữu cữu hay không?

Hàng loạt câu hỏi nặng như đá đè lên lòng hắn.

Cơn gió đêm tháng ba mang theo hơi nước từ hồ thổi qua, làm bay nhẹ lớp y phục, mát mẻ thoải mái. Khánh Vương vô thức chuyển bước chân, đi về phía hồ nhân tạo.

Bên hồ, một con hạc trắng đột nhiên dang cánh, khiến mặt nước gợn sóng lăn tăn.

Khánh Vương khựng lại, ngắm nhìn hồ nước tĩnh lặng mà đẹp đẽ, bất giác nhớ đến lời Tân Diệu khuyên hắn chú ý đến nước.

Dù cho rằng đó là lời nhảm nhí, hắn không tránh khỏi cảm giác bứt rứt. Mặt trầm xuống, Khánh Vương quay lại chính viện.

Đêm đó, trong phòng tắm đầy hơi nước, Khánh Vương ngâm mình tẩy sạch mệt mỏi. Sau khi bước ra khỏi bồn tắm, được cung nữ lau khô người, hắn vừa đặt chân xuống đất thì đột nhiên bắp chân co rút đau nhói, chưa kịp phản ứng thì cả người đã ngã nhào xuống đất.

"Điện hạ!" Cung nữ không kịp đỡ lấy hắn, sợ đến mức quỳ rạp xuống đất.

Các cung nữ khác, một người đang lau, một người cầm y phục sạch, đều sợ hãi quỳ xuống theo.

Khánh Vương chống tay xuống đất, cảm nhận cơn đau nhức truyền từ cổ chân, vừa tức giận vừa đau đớn, sắc mặt nhăn nhúm: "Một đám vô dụng, còn không mau đỡ ta dậy!"

Lúc này, cung nữ mới bừng tỉnh, vội vàng hợp sức đỡ Khánh Vương lên.

Khánh Vương thay y phục sạch sẽ, ngồi trên giường, để thái y được triệu đến khẩn cấp xử lý vết thương. Mùi thuốc thoang thoảng lại khiến hắn nhớ đến lời Tân Diệu.

Do nước mà bị thương… là ứng nghiệm lời nàng sao?

Phản ứng đầu tiên của Khánh Vương là nghĩ đây chỉ là trùng hợp, nhưng càng nghĩ, thần sắc hắn càng trở nên nghiêm trọng.



Ngã sau khi tắm là chuyện hiếm gặp, thế mà lại xảy ra đúng hôm nay, còn làm hắn trật chân... Chẳng lẽ biểu đệ nói thật, Khấu cô nương thật sự có thể nhìn tướng người mà đoán họa phúc?

Khánh Vương âm thầm suy nghĩ, càng nghĩ càng thấy tin. Mà một khi tin, ý muốn gặp Khấu cô nương lại càng thêm mãnh liệt.

"A" Cơn đau đột ngột kéo hắn trở về thực tại.

Đây vốn là việc tất yếu khi nắn lại chân trật, nhưng thái y vẫn vội vàng nhận lỗi.

Khánh Vương không trách, chỉ hỏi: "Thương tích của bổn vương liệu mai có thể khỏi không?"

Thái y âm thầm ngạc nhiên vì Khánh Vương không trách tội, nhưng vẫn đáp: "Điện hạ chỉ bị trật chân nhẹ, nhưng muốn hồi phục hoàn toàn ít nhất cũng cần nghỉ ngơi ba ngày."

"Vậy mai không ra ngoài được?" Khánh Vương bực dọc, nhưng không làm khó thái y, chỉ phất tay bảo lui.

Đêm đó, Khánh Vương không ngủ ngon, sáng sớm hôm sau đã sai người đi Thư quán Thanh Tùng.

"Nếu Khấu cô nương có thuật xem tướng xuất thần nhập hóa như vậy, liệu nàng có thể thông qua quan sát tướng mạo mà đoán ra phúc họa do chuyện của cữu cữu ta gây nên chăng?"

---

“Khánh Vương điện hạ mời ta đến vương phủ?” Nghe thị vệ của vương phủ nói rõ ý định, Tân Diệu liền hiểu, những chuyện trong hình ảnh đã xảy ra.

Như việc trật chân, chuyện nhỏ nhặt như thế nàng đã không biết bao nhiêu lần “thấy” trên thân những người khác, thường đều lựa chọn giữ im lặng, nhưng vì muốn khiến Khánh Vương tin tưởng, nàng đành nói ra, không ngờ ngay ngày đó liền ứng nghiệm.

Có suy đoán này, Tân Diệu càng thêm vững tâm, nàng chỉ cười áy náy, đáp lại thị vệ của vương phủ:

“Thật xin lỗi, e rằng ta không tiện đến.”

Thị vệ vội hỏi lý do.

Tân Diệu thản nhiên nói:

“Ở thư quán, ta là chủ, việc giúp khách giải ưu là bổn phận. Nhưng ta rốt cuộc chỉ là một nữ tử trẻ tuổi, đột nhiên đến vương phủ Khánh Vương, nếu lan truyền ra ngoài, thì ta, một thường dân bé nhỏ, thanh danh chẳng đáng kể gì. Nhưng nếu chẳng may ảnh hưởng đến sự anh minh của điện hạ, vậy là tội lỗi muôn phần khó chuộc.”

Thị về không thể mời được nàng, quay lại vương phủ thuật lại lời của Tân Diệu cho Khánh Vương nghe.

Nếu là trước đây, Khánh Vương nhất định đã nổi trận lôi đình. Nhưng nay đã tin tưởng bảy tám phần vào thuật tướng của Khấu cô nương, nên thái độ liền khác hẳn.

“Thỉnh Khấu tiểu thư đến trà lâu gần vương phủ uống trà.”

Tân Diệu lại lần nữa được mời, lần này không từ chối.

Trà lâu gần vương phủ được trang hoàng nhã nhặn, vốn dùng để chiêu đãi bậc phú quý, trong đó có một gian nhã thất chuyên dành cho Khánh Vương.


Khi Tân Diệu đến nơi, Khánh Vương đã chờ sẵn.

“Bái kiến Khánh Vương điện hạ.”

“Khấu tiểu thư không cần đa lễ.” Khánh Vương ra hiệu cho một thị vệ ra ngoài đứng chờ, chỉ để lại một người trong nhã thất.

Hắn lúc này chân cẳng bất tiện, vì thận trọng nên chẳng dám cậy vào ưu thế sức vóc của bậc nam tử.

Một thoáng yên lặng, Khánh Vương mở lời:



“Tối qua… chân của bổn vương bị trật.”

Tân Diệu khách khí hỏi han vài câu.

“Khấu tiểu thư có biết vì sao chân bổn vương lại trật không?” Khánh Vương ngữ điệu tùy ý hỏi.

Tân Diệu bình thản đáp:

“Là do trượt ngã sau khi tắm.”

Ánh mắt dò xét ẩn giấu dưới vẻ tùy ý của Khánh Vương tan đi, từ bảy tám phần tin tưởng tăng lên trọn vẹn mười phần.

Chuyện tối qua hắn trượt ngã hoàn toàn là do ngẫu nhiên, Khấu cô nương cũng không thể hối lộ người trong vương phủ. Việc có thể đáp ngay không cần suy nghĩ, ngoại trừ tinh thông thuật tướng, thì không còn lời giải thích nào khác.

“Khấu tiểu thư, bổn vương có một chuyện muốn thỉnh giáo.” Khánh Vương hơi nghiêng người, thần sắc nghiêm trọng.

“Điện hạ xin cứ nói.”

“Ngươi từng nói với Đới Trạch rằng cái c.h.ế.t của cữu cữu ta có liên quan đến ta. Có thể nói cụ thể không?”

Tân Diệu ngắm nhìn cẩn thận một hồi, chậm rãi đáp:

“Dân nữ chỉ nhìn ra là có liên quan đến phương Nam.”

“Phương Nam?”

Khánh Vương thoáng ngẩn người.

Hắn thầm hiểu, chuyện phía Bắc không phải đã được xử lý trót lọt như vẻ bề ngoài. Một khi phụ hoàng phát giác, chắc chắn sẽ nổi giận.

Nhưng phương Nam thì có thể có chuyện gì?

Khánh Vương hỏi thêm, Tân Diệu chỉ lắc đầu:

“Dân nữ tạm thời chỉ có thể nhìn thấy được như vậy. Nhưng mà…”

“Nhưng mà cái gì?” Khánh Vương vội hỏi.

“Chịu ảnh hưởng từ việc này của điện hạ vẫn chưa kết thúc, vận khí sau này cũng không tốt lắm. Những ngày tới nên lấy thấp giọng làm đầu.”

Trước khi bên Hà đại nhân có kết quả, đừng gây thêm bất cứ chuyện gì.

“Bổn vương biết rồi.”

Thấy không hỏi được gì thêm, Khánh Vương ra lệnh cho thị vệ đưa tiễn Tân Diệu.

Thái độ của chủ nhân tự nhiên ảnh hưởng đến cách hành xử của kẻ dưới, thị vệ đưa Tân Diệu ra khỏi trà lâu, dáng vẻ cung kính nói:

“Khấu tiểu thư đi thong thả.”

Tân Diệu bước về phía cỗ xe ngựa đậu bên đường, chợt thấy Tú Vương đi hướng đến phía nàng.

“Khấu tiểu thư?” Thấy Tân Diệu, Tú Vương có chút bất ngờ.

Tân Diệu lại không lấy làm kinh ngạc.

Phủ Tú Vương nằm sát bên phủ Khánh Vương, trà lâu này gần phủ Khánh Vương, thì tự nhiên cũng gần phủ Tú Vương. Gặp Tú Vương ở đây cũng là điều bình thường.

“Gặp qua Tú Vương điện hạ.”

“Khấu tiểu thư không cần đa lễ. Nàng đến đây uống trà sao?” Ngữ khí của Tú Vương mang theo vẻ thân quen.

Tân Diệu nhớ lại sự thân thiện của Tú Vương tại yến hội Hà Viên, liền khách khí đáp:

“Vâng, đến uống trà. Điện hạ cũng đến đây uống trà sao?”

Hạ Thanh Tiêu cười nói:

“Quán trà này cũng khá thanh tịnh, lại gần phủ ta, thỉnh thoảng ta đến đây.”

“Vậy không làm phiền điện hạ nữa.” Tân Diệu hơi khom người hành lễ, sau đó quay người đi về phía xe ngựa.

Tú Vương nhìn theo bóng dáng Tân Diệu lên xe ngựa, rồi quay người, ngẩng đầu lên.

Từ cửa sổ tầng hai lộ ra nửa gương mặt. Tú Vương vừa nhìn liền nhận ra đó là Khánh Vương.

Khánh Vương cũng nhận ra hắn.

Hai huynh đệ, một người ngồi trên lầu, một người đứng dưới phố, ánh mắt từ xa gặp nhau.

Khánh Vương hừ lạnh một tiếng, thu hồi ánh nhìn.

Tú Vương cúi mắt trầm mặc một lúc, sau đó xoay người trở về phủ.

---

Mấy ngày sau, Tân Diệu lặng lẽ chờ tin từ phía Hạ Thanh Tiêu, nhưng đột nhiên lại xuất hiện một lời đồn: Cẩm Y Vệ những ngày này đang tìm kiếm chính là tiên sinh Tùng Linh, mà tiên sinh Tùng Linh lại là người của Tân Hoàng hậu đã mất tích nhiều năm!

Mười mấy năm trôi qua, triều đình dường như đã sớm lãng quên vị hoàng hậu này. Nhưng kỳ thực, khi tin đồn vừa nổi lên, lập tức gây chấn động lớn.

Trong triều, việc Tân Hoàng hậu có trở về hay không chắc chắn sẽ làm thay đổi cục diện. Ở dân gian, có người còn nhớ ân đức của hoàng hậu, đối với nhiều người khác, không có gì thú vị hơn tin đồn này.

Phủ Cố Xương Bá, đang chìm trong đau thương, không kịp phản ứng. Một số phủ nhạy bén hơn lại bắt đầu suy đoán: Cái c.h.ế.t của Cố Xương Bá liệu có liên quan đến hoàng hậu hay không?

Nếu không, vì cớ gì mà hoàng hậu đã mất tích bao năm, không có tin tức, nay lại xuất hiện đúng lúc Cố Xương Bá - người được hoàng thượng yêu mến, bị sát hại?

Khánh Vương nghe tin, lòng lập tức trầm xuống đáy.

Những năm qua không sao, nhưng từ nhỏ hắn đã nghe mẫu phi nhắc đến vị hoàng hậu này.

Nghe nói, vị hoàng hậu này tính tình hẹp hòi, đố kỵ, thậm chí không cho phép phụ hoàng nạp thêm phi tần, mà phụ hoàng lại chiều chuộng bà, chỉ dám lén lút nạp thiếp.

Cớ gì trên đời lại có chuyện lạ lùng như thế? Nếu vị hoàng hậu này trở về, thì mẫu phi cùng những người khác làm sao có ngày lành?

Phản ứng đầu tiên của Khánh Vương là vào cung gặp Thục phi, nhưng rất nhanh sau đó hắn lại nhớ đến lời Tân Diệu nói.

Khấu cô nương đã bảo rằng vận mệnh của hắn sau này sẽ không tốt, quả nhiên nói đúng!

Mưu sĩ trong phủ cũng khuyên:

“Bệ hạ vẫn không gặp điện hạ, điện hạ tốt nhất đừng vào cung nữa. Tĩnh bất động vi ưu.”

“Thấp giọng…” Khánh Vương lẩm bẩm.



“Mạt tướng không nghe rõ, điện hạ nói gì?”

Khánh Vương giật mình tỉnh lại: “Không có gì. Ta ra ngoài một chuyến.”

Mưu sĩ sắc mặt biến đổi:

“Điện hạ chẳng lẽ muốn đi tìm Khấu cô nương?”

Khánh Vương giật mình, nghi hoặc:

“Tiên sinh làm sao biết?”


Hắn tuy từng vài lần đến Thư quán Thanh Tùng, nhưng không đến mức lập tức đoán ra chứ?

Mưu sĩ lại suy luận từ một góc độ khác:

“Bên ngoài đang đồn tiên sinh Tùng Linh có liên quan đến Tân Hoàng hậu đã mất tích. Mà tiên sinh Tùng Linh thì lại không thấy tăm hơi. Thần biết điện hạ muốn từ Khấu cô nương dò la tin tức, nhưng lúc này, người để mắt đến Khấu cô nương sợ rằng không ít. Điện hạ đang ở tình thế nhạy cảm, vẫn nên tránh hiềm nghi...”

Khánh Vương chậm rãi gật đầu:

“Tiên sinh nói có lý.”

Quả nhiên lời Khấu cô nương không sai, những ngày này hắn phải nên khiêm nhường.

Khánh Vương từ bỏ ý định đi tìm Khấu cô nương, còn Tân Diệu thì sai người tìm Hạ Thanh Tiêu.

Tin tức này hiển nhiên không phải do Cẩm Y Vệ tiết lộ.

Sau đó, Thạch Đầu trở về, mang theo một tin:

“Hạ đại nhân đã vào cung.”

“Ngươi đi làm việc đi.” Tân Diệu mặt ngoài điềm nhiên, trong lòng lại không khỏi lo lắng cho Hạ Thanh Tiêu.

Hạ đại nhân lúc này vào cung, e rằng khó thoát khỏi trách mắng.

---

Cùng lúc đó, Hạ Thanh Tiêu đang đứng trong cung, đối diện với Hưng Nguyên Đế, sắc mặt ông u ám.

“Cẩm Y Vệ truy tìm tung tích tiên sinh Tùng Lĩnh, tại sao việc này lại truyền ra ngoài?”

Nguồn tin của Hưng Nguyên Đế tất nhiên không chỉ đến từ Cẩm Y Vệ.

“Là vi thần quản lý thuộc hạ không nghiêm, mong bệ hạ thứ tội.”

“Vậy tung tích của tiên sinh Tùng Lĩnh có tiến triển gì không?” Hưng Nguyên Đế hỏi tiếp.

Hạ Thanh Tiêu cúi đầu đáp: “Tạm thời vẫn chưa có.”


“Người cần tìm thì tìm không ra, vậy mà chuyện lại lan truyền xôn xao khắp nơi. Thanh Tiêu, ngươi khiến trẫm thất vọng.”

Hạ Thanh Tiêu quỳ xuống: “Vi thần có tội.”

Hưng Nguyên Đế ngồi trên long ỷ, từ trên cao nhìn xuống nam nhân trẻ tuổi đang quỳ, thần sắc càng thêm trầm lắng.

Trong sự tĩnh lặng ngột ngạt, giọng nói của Hoàng đế vang lên, không rõ vui buồn:

“Trẫm không tin tiên sinh Tùng Lĩnh là người sống sờ sờ mà lại không tìm được. Cuối tháng, trẫm muốn một câu trả lời. Thanh Tiêu, đừng để trẫm thất vọng nữa.”

“Vi thần tuân lệnh.”



Ra khỏi hoàng cung, ánh mặt trời rực rỡ ùa vào mặt.

Mùa xuân đã đến hồi kết, không lâu nữa sẽ bước sang tháng tư.

Cuối tháng, chính là thời hạn mà Hưng Nguyên Đế đưa ra.

Hạ Thanh Tiêu quay lại nha môn, thủ hạ bẩm báo rằng có người của Khấu cô nương đến tìm.

Hắn gật đầu, không lập tức xử lý mà lật xem bản mật báo vừa nhận được.

Đây là một bản mật báo đến từ Định Bắc.

Xem đi xem lại một lượt, hắn mới rời khỏi nha môn.

---

Tại Thư quán Thanh Tùng, Hồ chưởng quầy đang lơ đãng gẩy bàn tính, lòng mang nỗi ưu tư.

Tiên sinh Tùng Linh lần này gặp chuyện lớn rồi!

Ban đầu những chuyện liên quan đến hoàng thân quốc thích vốn xa vời với tiểu dân như họ, nhưng mấy tháng nay lại trở nên thường nhật. Nếu tiên sinh Tùng Linh xảy ra chuyện gì, thư quán này sẽ chịu ảnh hưởng lớn.

“Đại nhân đến rồi.” Lưu Chu vừa nhìn thấy một lão giả râu trắng bước vào, lập tức ra đón.

Người đến chính là Mạnh Tế Tửu.

Từ sau khi Mạnh Tế Tửu đọc *Họa Bì*, tuy không phải khách quen của thư quán, nhưng thỉnh thoảng cũng ghé qua dạo chơi.

Hồ chưởng quầy cũng hoàn hồn, nhiệt tình chào hỏi Mạnh Tế Tửu.

“Các ngươi cứ làm việc của mình.” Mạnh Tế Tửu phẩy tay, bước đến bên giá sách, nhưng ánh mắt lướt qua cửa phòng khách.

Rèm cửa bằng vải xanh được vén lên, Tân Diệu bước ra.

“Tế tửu đại nhân.”

Mạnh Tế Tửu mỉm cười: “Khấu tiểu thư, có sách mới không?”

“Có vài bộ kinh thư và văn tập tái bản, đại nhân muốn xem qua chứ?”

“*Tây Du* tập ba vẫn chưa ra sao?” Mạnh Tế Tửu vừa hỏi vừa đi sâu vào bên trong giá sách.

Tân Diệu tự nhiên theo sau: “Vốn dĩ sắp ra rồi, nhưng gần đây đột nhiên có mấy lời đồn về tiên sinh Tùng Linh, dân nữ nghĩ tốt hơn hết là hoãn lại cho chắc chắn.”

Mạnh Tế Tửu nhìn thiếu nữ với vẻ mặt điềm nhiên, ánh mắt thâm sâu.

Giữa những hàng giá sách, mùi mực thoang thoảng.

“Khấu cô nương cho rằng đó chỉ là lời đồn sao?” Mạnh Tế Tửu bất ngờ hỏi.

Tân Diệu thoáng lộ vẻ sững sờ vừa phải, sau đó lắc đầu: “Không rõ. Ta và tiên sinh Tùng Linh chỉ giao dịch buôn bán vài lần, không hỏi chuyện riêng tư của ngài ấy.”

“Thế à.” Mạnh Tế Tửu kéo dài giọng, nghe có phần sâu xa.

Tân Diệu nét mặt vẫn thản nhiên.

Thư quán Thanh Tùng có mối quan hệ sâu sắc với tiên sinh Tùng Linh, hiện tại không biết bao nhiêu người đang dõi theo. Nếu nàng tỏ ra bối rối, rắc rối sẽ nối tiếp không dứt.

Mạnh Tế Tửu liếc nhìn cửa lớn của đại sảnh, từ trong tay áo rút ra một cuộn tranh, mở ra.

“Khấu cô nương, đây có phải là tiên sinh Tùng Linh không?”

Trên bức họa, thiếu niên có dung mạo thanh tú, ánh mắt sáng ngời, chính là diện mạo cải trang của Tân Diệu.

Tân Diệu thoáng kinh ngạc:

“Bức họa này, Tế tửu đại nhân lấy từ đâu?”

Sự kinh ngạc này, vừa là giả vờ, vừa là thật.

Mạnh Tế Tửu cười nhạt:

“Xem ra Khấu tiểu thư đã từng gặp người này.”

Tân Diệu khó lòng đoán được ý tứ thực sự từ vẻ mặt của Mạnh Tế Tửu, đành đáp:

“Quả thực có gặp qua bức họa này, nhưng không biết liệu có phải là Tùng Linh tiên sinh.”

Câu trả lời này nằm ngoài dự liệu của Mạnh Tế Tửu:

“Lời này có ý gì?”

“Dân nữ khi gặp Tùng Linh tiên sinh, ngài ấy luôn che giấu dung mạo, nên không biết rõ hình dạng. Hạ đại nhân từng mang bức họa tương tự hỏi qua dân nữ, có lẽ người trong họa chính là Tùng Linh tiên sinh.”

Tân Diệu thừa hiểu, lời nửa thật nửa giả mới khó bị lật tẩy.

Mạnh Tế Tửu dường như tin tưởng, tiếc nuối nói:

“Thì ra Khấu tiểu thư cũng chưa từng thấy chân dung thật của Tùng Linh tiên sinh.”

Thấy lão Tế tửu thái độ hòa nhã, Tân Diệu giả vờ hờ hững hỏi:

“Tế tửu đại nhân có vẻ rất hiếu kỳ về diện mạo của Tùng Linh tiên sinh?”

Mạnh Tế Tửu nhìn chăm chú vào bức họa, ánh mắt sâu lắng:

“Không ngờ Tùng Linh tiên sinh lại trẻ như vậy, trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.”

Tân Diệu trong lòng khẽ động.

Mạnh Tế Tửu dường như đặc biệt quan tâm đến tuổi tác của Tùng Linh tiên sinh.

Suy đoán này khiến Tân Diệu nảy sinh một suy nghĩ táo bạo hơn: chẳng lẽ Mạnh Tế Tửu nghi ngờ Tùng Linh tiên sinh là con trai của mẫu thân nàng?

Nếu đúng vậy, thì việc Mạnh Tế Tửu đến hỏi cũng không có gì lạ.

“Tế tửu đại nhân lấy bức họa này từ đâu? Chẳng lẽ Cẩm Y Vệ đã dán bảng tìm người?” Tân Diệu dò hỏi.

Nàng chỉ muốn để người đó biết Tùng Linh tiên sinh có liên quan đến mẫu thân, từ đó thuận lý thành chương phái Hạ đại nhân đi điều tra phía Nam, chứ không phải để mọi người đều biết. Nhưng thế gian vốn luôn đầy rẫy những việc vượt ngoài tầm kiểm soát, việc đã xảy ra, thì tìm cách đối phó là được.

Không biết vì ấn tượng tốt với nàng hay vì lý do nào khác, Mạnh Tế Tửu không giấu giếm:

“Có một Cẩm Y Vệ đưa bức họa so sánh người qua lại, lão phu tình cờ đi ngang qua. Sau đó nghe nói Cẩm Y Vệ đang tìm Tùng Linh tiên sinh, liền đoán người trong họa có lẽ là ngài ấy, nên vẽ lại.”

Tân Diệu im lặng một lúc, cảm thán:

“Tế tửu đại nhân quả là bậc kỳ tài hội họa, dân nữ khâm phục.”

“Chủ yếu nhờ ánh mắt tinh tường.” Mạnh Tế Tửu cười hề hề, thu cuộn tranh lại, bước ra ngoài một bước rồi dừng lại:

“Tùng Linh tiên sinh tài hoa xuất chúng, người như lão phu đây có hứng thú với ngài ấy e rằng không ít, Khấu tiểu thư sợ rằng sẽ gặp phiền phức.”

Tân Diệu cười bất đắc dĩ:



“Dân nữ nếu biết sẽ sinh ra lời đồn như vậy, dù Tùng Linh tiên sinh có tài hoa đến đâu cũng không dám hợp tác với ngài ấy.”

“Một mực bận rộn với chuyện thư quán, sao tiểu thư không về phủ Thiếu khanh nghỉ ngơi một thời gian?” Mạnh Tế Tửu khéo léo khuyên, rồi đi ra khỏi thư quán, tình cờ gặp Hạ Thanh Tiêu.

“Mạnh Tế Tửu.” Hạ Thanh Tiêu dừng lại, khách khí chào hỏi.

Mạnh Tế Tửu thái độ hờ hững:

“Hạ đại nhân đến mua sách?”

Hạ Thanh Tiêu nhìn Tân Diệu một cái, không đáp lời:


“Đến tìm Khấu tiểu thư hỏi vài việc.”

Mạnh Tế Tửu cũng liếc nhìn Tân Diệu, chậm rãi rời đi.

Quốc Tử Giám ở ngay gần đó, Mạnh Tế Tửu trở về phòng, từ từ mở cuộn tranh ra ngắm hồi lâu, rồi tháo đèn, châm lửa, đưa bức họa vào ánh lửa.

Lửa nhanh chóng cuốn lấy tờ giấy, trong chậu, tro giấy từng chút một cong lại, tan biến.

Mạnh Phỉ bước vào, khẽ hít hít mũi:

“Gia gia, người đang đốt cái gì thế?”

Nhìn xuống, hắn tròn mắt không tin nổi:

“Thanh minh qua lâu rồi, sao gia gia còn đốt giấy cho tổ mẫu vậy!”

Hơn nữa, lại đốt ngay trong phòng!

Mạnh Tế Tửu vớ lấy gậy gãi lưng đánh qua:

“Nghịch tử, dám nói bậy bạ!”

Mạnh Phỉ lanh lẹ né tránh, tò mò hỏi tiếp:

“Nếu không phải đốt cho tổ mẫu, vậy là đốt cái gì?”

Mạnh Tế Tử đặt cây gãi ngứa xuống, nghẹn giọng nói:

"Đúng vậy, ta đang đốt giấy cho tổ mẫu của ngươi."

Hắn xưa nay luôn xem thường lời đồn, nhưng lần này lại cảm thấy lời đồn ấy thật sự có cơ sở.

Thuở ấy, khi tiên sinh Tùng Linh nói ra câu: "Trứng gà ngon thì chẳng cần nhìn gà mái đẻ," hắn lập tức nghĩ đến Tân Hoàng hậu. Thậm chí, khi mọi người bán tín bán nghi về lời đồn tiên sinh Tùng Linh chính là người của Tân Hoàng hậu, hắn đã không kìm được mà suy đoán rằng tiên sinh Tùng Linh có thể chính là con trai của Tân Hoàng hậu.

Tiếc thay, hắn đã nhìn trái, nhìn phải, mà từ tranh vẽ chẳng thể nào tìm ra được nét tương đồng giữa tiên sinh Tùng Linh và Đế Hậu. Vì thế mới đi tìm Khấu tiểu thư để xác nhận.

Lẽ nào hắn đã đoán sai? Hay là... dung mạo đích hoàng tử lại giống vị Đức Tổ đã mất từ lâu?


Dẫu sao thì khi bệ hạ còn trẻ, Đức Tổ đã sớm qua đời, bọn họ chưa từng thấy mặt ngài.

Mạnh Tế Tử nghĩ đến đây, lòng dạ vừa mừng vừa lo.

Mừng là vì cuối cùng cũng có tin tức về Hoàng hậu nương nương, lại rất có khả năng còn tồn tại một vị đích hoàng tử. Lo là chỉ riêng lời suy đoán tiên sinh Tùng Linh là người của Tân Hoàng hậu cũng đã khiến một số người không thể ngồi yên.

"Vậy mà vừa rồi người còn đánh con nữa." Mạnh Phi liếc nhìn chậu nước, lại nảy sinh chút nghi ngờ.

Mạnh Tế Tử mặt lạnh lùng:

"Thi tập hôm trước đưa cho ngươi, đã học thuộc chưa?"



Mạnh Phi vỗ trán một cái:

"Đột nhiên nhớ ra có chút việc, gia gia, con đi trước đây!"

Mạnh Tế Tử chửi một câu, chờ khi Mạnh Phi chạy ra ngoài, liền nhẹ nhàng thở dài.

---

Tại Thư quán Thanh Tùng, trong ánh mắt dõi theo của Hồ chưởng quầy, Tân Diệu dẫn Hạ Thanh Tiêu vào phòng khách.

Ngồi xuống, Hạ Thanh Tiêu hỏi:

"Sao Hồ chưởng quầy cứ nhìn ta mãi vậy? Có việc gì muốn nói sao?"

"Hồ chưởng quầy đang phiền lòng vì lời đồn đại."

Hạ Thanh Tiêu im lặng giây lát:

"Xin lỗi, nhất thời chưa tìm ra được nguồn gốc lời đồn."

Tân Diệu lại rất thản nhiên:

"Hạ đại nhân không cần như vậy. Gió từ nơi cỏ non mà nổi, một truyền mười, mười truyền trăm, làm sao tìm ra được nguồn gốc. Có lẽ là lần ta bị đưa tới Cẩm Y Vệ, bị kẻ hữu tâm nhìn thấy mà nảy sinh suy đoán."

Các quan văn võ đều đang tìm hiểu tội danh thực sự của Cố Xương Bá, một chút phong thanh bất thường cũng dễ dàng bị để ý.

"Hạ đại nhân, phía Bắc đã có tin tức chưa?" Tân Diệu hỏi đến chuyện nàng quan tâm nhất.

"Đã có." Hạ Thanh Tiêu hạ giọng, kể về những gì được báo trong mật thư.

Tân Diệu lặng lẽ lắng nghe, lửa giận không thể kìm nén.

Quả nhiên, khi nghe nói tình hình thê thảm, thực tế thường còn thê thảm hơn.

Khánh Vương, Thị lang Hộ bộ Bùi Tá, Thống lĩnh Kinh Doanh Ngô Diên Đình – ba người này phụng chỉ đi cứu tế, lẽ ra phải cứu dân khỏi cảnh nước lửa, nhưng lại chính là kẻ đẩy dân vào nước lửa.

"Giờ cần đến Chu cô nương ra mặt rồi."

Tân Diệu nghiêm mặt:

"Mời Hạ đại nhân nói rõ."

"Có một vị Hà Ngự sử, người này chính trực không màng danh lợi..."

Tân Diệu nghe kỹ xong, liền nói kế hoạch của mình:

"Ta quyết định tạm thời trở về sống tại phủ Thiếu khanh một thời gian. Sau này nếu Hạ đại nhân có việc cần, nếu gấp thì trực tiếp gửi thư đến phủ Thiếu khanh, không gấp thì liên hệ Lưu Chu để truyền lời."

Hạ Thanh Tiêu gật đầu đồng ý:

"Khấu tiểu thư trở về phủ Thiếu khanh cũng tốt."

Thư quán Thanh Tùng ai cũng có thể đến, nếu người có thân phận cao hỏi đến Khấu tiểu thư, tất nhiên phải đối phó. Nhưng khi đã về phủ Thiếu khanh, nếu không phải trường hợp đặc biệt, ai lại đến phủ riêng của một tiểu thư khuê các tìm nàng?

"Đều nhờ Mạnh Tế Tửu nhắc nhở ta."

Hạ Thanh Tiêu nghĩ đến lão giả lạnh lùng vừa rồi, không khỏi khẽ cười.

Ngoài hắn ra, hắn hy vọng sẽ có thêm nhiều người mang thiện ý với Khấu cô nương.

Sau đó, Hạ Thanh Tiêu trở lại nha môn, còn Tân Diệu đi gặp Chu cô nương.