Bạc Nhược U trở về nhà, kể lại việc Hoắc Nguy Lâu cầu Hoàng thượng tứ hôn cho mình, Trình Uẩn Chi lúc ấy đang viết phương thuốc điều dưỡng cho Hoắc Nguy Lâu, nghe vậy liền nhíu mày:

"Hoàng thượng tứ hôn ư? Thật sự muốn tứ hôn?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Hầu gia trước đó có nhắc đến một lần, chỉ là ngài nói bệ hạ cố ý trì hoãn, e rằng còn phải chờ thêm thời gian. Nhưng nay Hầu gia lại nói, có lẽ ngày ấy đã gần kề."

Trình Uẩn Chi mấp máy môi, trong lòng nổi lên chút bất mãn. Ông thầm nghĩ, nếu Hoắc Nguy Lâu đã cầu Hoàng thượng tứ hôn, thì hôn sự này coi như đã là ván đã đóng thuyền. Dù ông không phải cha ruột của Bạc Nhược U, nhưng từ lâu ông đã coi nàng như con đẻ. Tứ hôn, tuy là đặc ân, nhưng so với nghi lễ đầy đủ lục lễ, lại có phần giản lược, làm ông không khỏi thấy như con gái mình sắp phải xuất giá ngay.

Trầm ngâm một lát, Trình Uẩn Chi nói:

"Với thân phận của Hầu gia, việc tứ hôn cũng là bình thường."

Nói xong, ông thở dài: "Chỉ mong Hầu gia thật lòng với con, nghĩa phụ cũng không nói gì thêm. Hiện giờ nhìn có vẻ tốt, nhưng lòng người phức tạp khó lường, tương lai lỡ có chỗ không ổn, cha con chúng ta khó lòng đối kháng được với y."

Bạc Nhược U nghe vậy liền lộ vẻ nghiêm túc:

"Nghĩa phụ an tâm, nữ nhi tin tưởng Hầu gia. Nếu thật có ngày ấy, nữ nhi cũng chẳng cần quyền thế vinh hoa, cùng lắm là cầu hòa ly, về phụng dưỡng nghĩa phụ."

Trình Uẩn Chi vội nói: "Đừng nói lời gở ấy, không hay đâu."

Nghĩ ngợi một lúc, ông lại nói:

"Võ Chiêu Hầu tất nhiên là có sắp xếp chu đáo, chỉ cần không làm con phải chịu ấm ức, nghĩa phụ cũng yên lòng. Chỉ là... Hầu gia một mực quyết định tất cả, cũng chưa từng hỏi nghĩa phụ có nguyện ý gả con đi không, đúng là thiếu lễ nghĩa."

Hoắc Nguy Lâu thân phận tôn quý, bình thường đối với Trình Uẩn Chi đã coi trọng hơn nhiều so với người khác. Nhưng với hôn sự, y chỉ lo muốn cưới Bạc Nhược U sớm, tất nhiên cũng không nghĩ đến việc chính thức thỉnh ý ông. Bạc Nhược U nghe vậy liền tươi cười phụ họa:

"Nghĩa phụ nói rất đúng, tính tình Hầu gia quả là không quá câu nệ lễ pháp."

Trình Uẩn Chi khẽ hừ một tiếng. Ông biết với người thân phận như Hoắc Nguy Lâu không thể quá nghiêm khắc, và ông cũng là người biết lẽ phải, nhưng nghĩ đến chuyện Bạc Nhược U sắp phải lập gia đình, lòng ông lại không khỏi thấy thương tiếc. Liếc nhìn phương thuốc đang viết, ngòi bút của ông khẽ động, thêm vào hai vị thuốc có dược tính rất tốt nhưng lại vô cùng đắng. Bạc Nhược U nhìn theo ngòi bút, không khỏi phì cười.

Hai vị thuốc mà Trình Uẩn Chi thêm vào có mùi vị rất khó uống, bình thường ông luôn để ý khẩu vị của người bệnh, nhưng lần này rõ ràng có ý muốn Hoắc Nguy Lâu chịu chút khổ sở, như một sự trách móc nhỏ nhen, trẻ con. Lại nghĩ đến chuyện của Lâm gia, ông có chút phân vân nhưng cuối cùng vẫn không nhắc gì với Bạc Nhược U.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U mang phương thuốc mới đến Hầu phủ. Phúc công công nhận phương thuốc, xem qua rồi nói:

"Ồ, phương thuốc mới này có hơi khác trước nhỉ?"

"Nghĩa phụ nói vết thương cũ của Hầu gia đã gần lành, nhưng lần này bị tổn thương tâm mạch, phương thuốc này chủ yếu để bồi bổ điều dưỡng."

Phúc công công không nghi ngờ gì, lập tức vâng lời đi sắc thuốc cho Hoắc Nguy Lâu, Bạc Nhược U thì đi vào thư phòng.

Hoắc Nguy Lâu tuy không lên triều, nhưng công văn sổ sách từ các bộ vẫn không ngừng chuyển đến phủ. Y đang viết thì nghe tiếng bước chân, biết là Bạc Nhược U đã đến.

Ngẩng đầu lên, y nhìn thấy nàng chậm rãi bước vào, ánh sáng ban mai phía sau hắt lên khiến đôi mắt nàng sáng rực như sao, dung nhan càng thêm trong trẻo tựa tiên tử. Y đặt bút đứng dậy đón:

"Sáng nay nàng không đến nha môn à?"

Bạc Nhược U cười:

"Nghĩa phụ viết phương thuốc mới cho chàng, ta đến đưa thuốc, Phúc công công đã đi sắc rồi."

"Khổ cực Trình tiên sinh."

Hoắc Nguy Lâu nắm tay nàng đưa đến ngồi trước cửa sổ, sai người dâng trà. Bạc Nhược U nhìn lên bàn dài, thấy công văn chồng chất, nói:

"Hầu gia đang bận gì mà công văn hôm nay nhiều hơn hẳn mấy ngày trước?"

Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu thoáng trầm xuống:

"Lại bộ gửi danh sách điều động quan viên. Sau vụ án ở Hộ bộ, đã bãi miễn không ít quan chức từ ngũ phẩm trở lên. Lần này, Lại bộ phải lập danh sách bổ nhiệm, người dự bị cũng rất nhiều."

Bạc Nhược U hiểu ra, liền không hỏi thêm, nhưng Hoắc Nguy Lâu lại tiếp lời:

"Trong danh sách này có hai người nàng quen. Một là Lễ bộ Viên ngoại lang Ngô Du, lần này được điều đến Hộ bộ, có khả năng nhậm chức chủ sự. Người còn lại là Lâm Chiêu. Hắn từ Hàn Lâm viện chuyển sang, trước đây đã làm việc như khách tại Hộ bộ, lần này có thể sẽ ở lại Hộ bộ chính thức."

Bạc Nhược U nhớ lại, Lâm Chiêu là thanh niên tuấn kiệt, rèn luyện ở Hàn Lâm viện hai năm, vốn dĩ cũng muốn vào Lục bộ. Nàng khẽ gật đầu, không ngạc nhiên lắm, ngược lại nhớ đến một chuyện khác:

"Vụ án Lạc Châu đưa về kinh đến nay vẫn bặt vô âm tín, chẳng lẽ nửa năm qua Ngô đại nhân không nhớ ra gì sao?"

Vụ án Phật Cốt Xá Lợi ở Pháp Môn Tự, dù đã phá án nhưng tung tích Xá Lợi vẫn chưa được tìm thấy. Manh mối cuối cùng đứt đoạn ở Thái Thường tự Thiếu khanh Vương Thanh Phủ, mà Ngô Du vốn thân thiết với ông ta, là người có khả năng biết rõ nhất.

Hoắc Nguy Lâu lắc đầu:

"Không có. Nếu hắn nghĩ ra điều gì, ắt đã đến tìm ta. Phật Cốt Xá Lợi mất tích đã mười năm, nay càng khó mà tìm lại, lần trước trở về từ Lạc Châu, bệ hạ đã gần như dứt ý định truy tìm rồi."

Bạc Nhược U thở dài, cảm thấy đáng tiếc. Dù sao đây cũng là chí bảo của Phật môn, nếu bị kẻ xấu lợi dụng, e rằng sẽ biến thành tai họa.

Dừng lại một chút, Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay nàng, hỏi:

"Nàng có biết Lâm Chiêu đang muốn từ hôn với đường tỷ của nàng không?"

Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Ta không biết. Đêm qua nghĩa phụ cũng không nhắc đến. Sao lại đến mức phải từ hôn?"

Hoắc Nguy Lâu lạnh nhạt:

"Bạc thị muốn thành hôn sớm, Lâm gia không đồng ý, Đại phu nhân liền náo loạn lên. Trong đó có rất nhiều trắc trở, ban đầu Lâm Chiêu cũng không có ý từ hôn, nhưng không hiểu sao cuối cùng lại quyết định như vậy. Hai ngày nay, Bạc thị đến Lâm gia làm ầm ĩ, cũng nghe nhiều lời đồn không hay."

Bạc Nhược U lắc đầu, có chút ngỡ ngàng:

"Không ngờ mọi chuyện lại đến mức này."

Thấy nàng không để tâm nhiều, Hoắc Nguy Lâu siết nhẹ tay nàng, chuyển đề tài:

"Trước đây nàng từng nói muốn lấy lại những gì thuộc về mình khi trở về kinh. Là những thứ nào?"

Đáy mắt Bạc Nhược U thoáng u ám:

"Lúc ấy ta không muốn quay về Bạc thị nên mới nghĩ sẽ thỉnh bài vị của phụ mẫu ra lập riêng từ đường, cùng đồ cưới của mẫu thân và gia sản của Tam phòng cũng nên thu hồi. Nhưng sau khi về kinh, ta lại cảm thấy không cần dính dáng đến Đại phòng làm gì, phụ thân dù sao cũng là con trai của Bạc thị, lập từ đường riêng e rằng không hợp lễ pháp, vì vậy ta đã tạm bỏ ý định này. Ngoài ra, cái chết của đệ đệ ta năm đó đến nay ta vẫn không nhớ rõ, vốn muốn tìm hiểu thêm."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, ánh mắt thoáng trầm lại:

"Mặc dù không cần gia sản của Tam phòng, nhưng đồ cưới của mẫu thân nàng nhất định phải lấy lại. Còn về chuyện của đệ đệ nàng, Trình tiên sinh chưa từng nói với nàng sao?"

"Khi đó nghĩa phụ không có mặt, ông chỉ nghe nói đệ đệ ta gặp bất trắc trong lúc đi chơi với người nhà, nhưng cụ thể thế nào ông cũng không rõ. Đã là đi chơi cùng người nhà, ta hẳn là cũng có mặt mới phải, nhưng làm thế nào cũng không nhớ nổi." Đáy mắt Bạc Nhược U thoáng u ám. "Họ nói ta khắc chết đệ đệ, ta tất nhiên không tin, đệ ấy chỉ nhỏ hơn ta một tuổi, ta nhớ mơ hồ là chuyện xảy ra trước hoặc sau Tết Nguyên Tiêu."

Hoắc Nguy Lâu nhớ đến cảnh nàng đốt vàng mã cho đệ đệ trong rừng trúc đêm rằm tháng Giêng ở Thanh Châu, không khỏi cảm thấy thương xót:

"Không có chuyện khắc mệnh nào cả. Nếu nàng thấy bất an, chúng ta có thể làm một buổi cầu phúc cho cha mẹ nàng và đệ đệ của nàng."

Bạc Nhược U đáp:

"Ngày giỗ của cha mẹ là cuối tháng này, ta định đến Tướng Quốc Tự làm pháp sự cho họ."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu ghi nhớ. Không lâu sau, người hầu bưng chén thuốc đến. Bạc Nhược U vừa ngửi thấy mùi đắng thoang thoảng, nhìn Hoắc Nguy Lâu uống vào không khỏi mỉm cười khi thấy y nhíu mày:

"Thuốc lần này đắng quá --"

Bạc Nhược U che miệng cười khẽ:

"Thuốc đắng dã tật, Hầu gia dùng xong là sẽ khỏe lên ngay."

Bạc Nhược U ở lại Hầu phủ đến gần trưa, lo lắng cho vụ án ở Bách Điểu Viên nên cáo từ rời đi. Khi đến nha môn, nàng thấy Ngô Tương và các bộ khoái vẫn còn trong kho, chưa ai ra ngoài.

Ở bên ngoài làm việc, dẫu mưa nắng, sương gió thế nào bọn họ cũng không hé nửa lời than vãn. Thế nhưng, lần này phải ngồi yên trong kho mà đọc hồ sơ, quả thực muốn rút nửa cái mạng của mọi người. Bạc Nhược U đã đến nha môn, tất nhiên cũng ngồi xuống phụ giúp. Đến lúc này, đám người Ngô Tương đã lật qua hết hồ sơ từ năm Kiến Hoà 19 ngược về tận năm Kiến Hoà 18.

Vẻ mặt Ngô Tương đầy khổ sở nói:

"Vị lão sư phụ kia không nói ra được thời gian chính xác, chỉ nhớ là khoảng mười mấy năm trước. Hai năm gần đây dù có vài vụ hỏa hoạn, nhưng không vụ nào có liên quan đến gánh tạp kỹ cả. Mấy hôm nay, nhiều người của chúng ta phải túc trực trong Bách Điểu Viên, chỉ e có chuyện chẳng lành lại xảy ra."

Việc phòng ngừa hung thủ tái xuất thủ là hợp lý, ít ra có thể cứu được một, hai mạng người. Nhưng nếu không sớm tìm ra manh mối, tình thế kéo dài, nha môn cũng khó lòng xoay xở. Cả mấy nhóm tản ra để tra xét, hỏi han đủ việc từ 11, 12 năm trước quanh kinh thành, cũng chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Bạc Nhược U vừa lật hồ sơ vừa đáp:

"Vậy cứ tiếp tục lật thêm về trước nữa. Quan phủ đã có ghi chép, tất nhiên sẽ tìm ra đầu mối --"

Ngô Tương uống vội hai ngụm trà đặc để xốc lại tinh thần, miễn cưỡng ngồi ngay ngắn.

Bạc Nhược U ở khoản đọc sách lành nghề hơn người, hồ sơ trong tay nàng lật qua liên tục, vừa nhanh vừa kỹ, không bỏ sót chi tiết nào. Bỗng ánh mắt nàng dừng lại trên một tờ giấy, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên.

Ngô Tương ngồi cạnh thấy vậy, tò mò nhổm lên hỏi:

"Có gì à?"

Vừa dứt lời, hắn cũng tròn mắt kinh ngạc.

"Minh gia này, chẳng phải là nhà của Viện chính Thái Y Viện sao?"

Bạc Nhược U khẽ gật đầu, trong lòng có chút kinh ngạc. Vụ án vừa được nhắc đến kia là vào cuối năm Kiến Hoà thứ 17: vụ Minh Quy Lan đột ngột bị bắt cóc.

Đã 14 năm trôi qua, ghi chép trong hồ sơ vẫn còn khá đầy đủ. Minh Quy Lan vào ngày mùng 9 tháng 10 năm Kiến Hòa 17, từ kinh thành đi ra bờ sông Lạc Hà, tham gia hội đèn lồng. Nào ngờ, trong lúc vui chơi bị kẻ xấu dụ dỗ tách khỏi người hầu, sau đó bị đưa đến một ngôi nhà bỏ hoang...

Hồ sơ ghi lại, những chi tiết này là chính miệng Minh Quy Lan kể lại với người hầu hôm ấy. Vì bị hung thủ trói mắt, che mặt nên hắn chưa từng nhìn thấy kẻ bắt mình, những gì kể lại cũng rất sơ sài. Sau này ngôi nhà hoang ấy bị tìm ra, nhưng chỉ là một tòa miếu cổ đổ nát, không để lại dấu vết nào. Vụ án ấy cuối cùng trở thành án treo.

Nghĩ đến việc Minh Quy Lan vì vậy mà bị thương tật, Bạc Nhược U cẩn thận đọc đi đọc lại mấy lần, nhưng cũng không tìm được manh mối gì mới. Điều duy nhất còn rõ ràng trong hồ sơ là, hung thủ đeo mặt nạ Hầu Vương - loại mặt nạ mà trẻ con ưa thích - và cầm trống bỏi trong tay, rất thu hút sự chú ý của trẻ nhỏ.

Bạc Nhược U cau mày, kẻ làm ác chuyên nhắm vào trẻ nhỏ, lại còn am hiểu cách chọc cười dụ dỗ. Trẻ con ngây thơ chưa phân biệt rõ thiện ác, một khi bị người dỗ dành thì tám chín phần là sẽ đi theo.

Ngô Tương trầm giọng nói:

"Vụ này năm đó không phá được, Minh gia công tử cũng thành tàn tật vì thế."

Bạc Nhược U đáp khẽ:

"Chỉ dựa vào những ghi chép này, quả thật khó tìm ra manh mối. Đã qua hơn 14 năm, e là vẫn còn bỏ ngỏ."

Ngô Tương thở dài:

"Đây là chuyện khó tránh. Ngay cả hai năm gần đây, nha môn cũng tồn đọng không ít án chưa phá xong. Có nhiều vụ hung thủ quá cẩn thận, lại vô tình bỏ lỡ thời cơ tốt nhất, đến vật chứng cũng chẳng còn nên chưa bắt được kẻ nào."

Bạc Nhược U hiểu rõ trong lòng, tiếp tục lật xem. Ngô Tương ngồi trở lại chỗ cũ, cũng có chút cảm khái:

"Làm bộ khoái, mong muốn của ta là để những kẻ làm ác trên đời này đều phải chịu trừng phạt. Đáng tiếc, vẫn chưa làm được bao nhiêu."

Bạc Nhược U làm việc tại nha môn kinh thành hơn nửa năm, đã chứng kiến Ngô Tương liều mạng, tận tâm với công việc thế nào. Nghe lời nói ấy, nàng không khỏi thêm kính trọng. Mọi người đang lật giở sách thì bỗng ngoài cửa có người bước vào, ai cũng ngẩng lên, hoá ra là Hồ Trường Thanh đã lâu không gặp.

Trên người hắn giờ đã ngăn chặn được độc Hoàng Kim Cao, thân thể dưỡng sức hơn hai tháng, phong thái dường như đã khôi phục lại. Lần này, hắn đến nha môn để điểm danh, Ngô Tương thấy vậy tất nhiên là kéo vào cùng "chịu khổ", Hồ Trường Thanh cười đáp, vô cùng tận tụy.

Mọi người làm việc đến khi hoàng hôn dần buông, hồ sơ năm Kiến Hoà 17 đã lật qua quá nửa, nhưng vẫn không có thu hoạch nào. Vụ hỏa hoạn đốt sạch Triệu gia ban năm xưa giống như không để lại bất kỳ dấu tích nào, Ngô Tương thậm chí hoài nghi hồ sơ bị bỏ sót, phải tra ngược lại một lượt. Dằn vặt mãi đến khi màn đêm buông xuống, Bạc Nhược U mới xin phép cáo từ về nhà.

Xe ngựa từ nha môn xuất phát, chạy thẳng về Trường Thọ phường. Đi được nửa đường, đèn đuốc trên ngự phố cũng dần sáng lên, chiếu rọi cảnh náo nhiệt phồn hoa. Bạc Nhược U vén rèm xe lên, định nhìn ngắm cảnh sắc hai bên đường. Nhưng nhìn được một lát, nàng lại phát hiện phía sau xe ngựa mình có một chiếc xe ngựa khác đi theo. Xe ngựa kia trông bình thường giản dị, nhưng ngay cả khi nàng quẹo qua góc đường tiến vào ngõ hẻm, nó vẫn bám theo không rời. Tim Bạc Nhược U không khỏi thắt lại.

Nàng có chút bất an, dặn Chu Lương đẩy nhanh tốc độ hơn. Chiếc xe phía sau mới dần bị bỏ lại, nhưng trong lòng nàng vẫn bán tín bán nghi, không rõ có thật sự bị theo dõi hay là mình quá đa nghi. Đến khi xe dừng trước cửa nhà, nàng cố ý bảo Chu Lương chờ thêm một lát, nhưng qua khoảng thời gian chừng tách trà vẫn không thấy người lạ nào xuất hiện, nàng mới hơi yên tâm, trở vào phủ.

Lâm Chiêu từ nha môn về nhà, vừa đến cửa hông liền trông thấy một chiếc xe ngựa đậu ở chỗ tối. Nhìn dáng vẻ, hẳn là đã đợi lâu. Hắn cau mày, suy nghĩ một chút, cũng không tránh đi mà sai người đánh xe ngựa chạy thẳng đến cửa chính.

Xe vừa dừng, Bạc Nghi Nhàn đã vén rèm nhảy xuống. Trông thấy Lâm Chiêu, nàng liền vội vã bước đến, nhưng Lâm Chiêu vẫn không vào cửa, chỉ đứng đợi ở ngưỡng cửa nhìn ả.

Cửa lớn Lâm phủ đã đóng chặt nhiều ngày, biết mẫu thân ngày nào cũng đến đây quấy rầy khiến Lâm gia chán ngán, Bạc Nghi Nhàn đã khuyên can hết lời. Hôm nay, nàng tự mình đến gặp Lâm Chiêu, muốn giãi bày đôi điều.

"Chiêu ca ca, cuối cùng huynh không tránh ta nữa."

Lâm Chiêu bình thản nhìn ả:

"Cô tìm ta có chuyện gì?"

Sắc mặt Bạc Nghi Nhàn thoáng tái đi:

"Chiêu ca ca, xin lỗi. Mẫu thân ta vừa nghe tin Lâm gia muốn từ hôn, trong lòng như trời sụp xuống, ta đã khuyên nhủ nhưng người không nghe, mới khiến chuyện ầm ĩ đến vậy. Xin huynh đừng giận..."

Lâm Chiêu như buông một tiếng thở dài:

"Đã làm rồi thì cũng coi như xả giận xong, đồn đại bên ngoài Lâm gia thất tín bội nghĩa, Lâm gia sẽ không phân bua thêm câu nào. Đến đây là xong hôn sự."

Nước mắt Bạc Nghi Nhàn tức khắc chảy ra, ả run giọng:

"Chiêu ca ca, tại sao chứ? Tại sao lại như vậy? Ta luôn coi huynh là phu quân, mấy năm đính ước, huynh vẫn đối xử tốt với ta. Tại sao huynh có thể nhẫn tâm như thế? Có phải bá phụ bá mẫu trách phạt ta không? Chỉ cần có thể chuộc lỗi, bảo ta làm gì cũng được..."

Lâm Chiêu nhìn dáng vẻ khóc lóc của nàng, ánh mắt vẫn phẳng lặng không gợn sóng:

"Không phải ai trách tội cô. Nhưng hai nhà ầm ĩ đến vậy, dù có thành hôn, e cũng chẳng phải chuyện tốt lành. Cô là tiểu thư thế gia, tài danh vang xa, không thiếu người cầu hôn xứng đáng hơn ta --"

Thấy Bạc Nghi Nhàn định lên tiếng, Lâm Chiêu ngắt lời:

"Điều quan trọng nhất, ta cảm thấy ta và cô không chung một đường. Nếu cố cưới nhau rồi thành vợ chồng bất hòa, còn không bằng sớm để cô chọn người khác."

"Vợ chồng bất hòa? Sao có thể?"

Bạc Nghi Nhàn bấn loạn, liền giữ chặt lấy tay áo hắn.

"Chiêu ca ca, ta xưa nay hiền thục nhường nhịn, chỉ cần huynh muốn, ta đều thuận theo. Sao lại có chuyện bất hòa?"

Nghe nàng nói, giữa chân mày Lâm Chiêu càng nhíu chặt.

"Tại sao chuyện gì cô cũng thuận theo? Là thiên kim của Bạc thị, sao cô phải cúi thấp như vậy? Còn ta... tâm ý ta chưa từng đặt trên người cô. Thành thân chỉ khiến cô thêm khổ sở, cần gì phải chấp nhất?"

Bạc Nghi Nhàn chưa bao giờ nghe Lâm Chiêu nói thẳng như vậy. Đau lòng đến xót xa, ả không kìm được hỏi:

"Là vì Nhị muội muội của ta phải không?"

Ánh mắt Lâm Chiêu thoáng chấn động:

"Cô... chớ nói bậy."

Hắn liền quay đi, đáy mắt hiện lên nét hoảng hốt mơ hồ, bản thân cũng không rõ ràng ý mình ra sao. Bạc Nghi Nhàn thấy vậy, càng chắc chắn, tức khắc nước mắt chảy giàn giụa, giọng điệu như rít lên:

"Ta đã sớm biết là cô ta... Chiêu ca ca, cô ta có dung mạo hơn người, huynh bị mê hoặc đến mụ mị đầu óc. Huynh có biết không, cô ta chính là dùng sắc đẹp ấy để tiếp cận Võ Chiêu Hầu, giờ đã thành người của Hầu gia rồi, chẳng qua Hầu gia còn chưa cho danh phận thôi. Nếu không phải như vậy, hà cớ gì Võ Chiêu Hầu tự mình đích thân đưa đón?"

Nghe vậy, Lâm Chiêu vừa sửng sốt vừa ngạc nhiên:

"Sao... sao cô biết?"

Bạc Nghi Nhàn gạt nước mắt, bật cười thê lương:

"Vì ta biết huynh cũng mê sắc đẹp của cô ta, mới nhẫn tâm với ta như vậy. Ta muốn huynh biết, cô ta vì phú quý mà bằng lòng làm thiếp không danh không phận, trái tim cô ta có bao giờ hướng về huynh đâu."

Lâm Chiêu vốn dĩ không tin, nhưng lời lẽ của Bạc Nghi Nhàn lại chắc nịch, khiến hắn không khỏi dao động.

"Nàng... nàng không phải người như vậy..."

Nhìn thấy sự do dự trong mắt Lâm Chiêu, Bạc Nghi Nhàn đưa tay gạt nước mắt trên mặt, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại đầy chắc chắn:

"Nếu Chiêu ca ca không tin, huynh có thể đến phủ Võ Chiêu Hầu vài lần, nhất định sẽ thấy Nhị muội ở đó. Còn không, cứ đến Trình phủ, hầu như cũng sẽ bắt gặp Võ Chiêu Hầu đích thân đến gặp cô ấy."

Nói đến đây, ả lại nấc nhẹ, giọng khẩn thiết:

"Ta tự biết Bạc gia đã làm sai, nhưng không muốn để Chiêu ca ca bị lừa gạt. Huynh chỉ cần tự mình đi xem, nhất định sẽ hiểu rõ thôi."

Những lời sau đó của Bạc Nghi Nhàn, Lâm Chiêu nghe mà đầu óc mông lung, chỉ còn lại từng câu từng chữ ả nói cứ văng vẳng bên tai. Hắn nghĩ đến Bạc Nhược U gần đây ngày ngày ở bên Hoắc Nguy Lâu, cùng y phá án, nghiệm thi, giữa hai người dường như có một sự thân cận khác thường. Càng nghĩ, Lâm Chiêu lại càng thấy những việc đó quái lạ. Ngước mắt lên, hắn thấy Bạc Nghi Nhàn đã lên xe ngựa rời đi, để lại lòng hắn trĩu nặng, bước chân quay về phủ đầy bối rối.

Hắn bước nhanh về phía chính viện, nhưng đến cửa lại dừng lại, bỗng thấy phân vân chẳng biết mình đến đây để thỉnh an hay còn vì điều gì khác. Lời nói của Bạc Nghi Nhàn cứ quanh quẩn bên tai, một lần lại một lần không dứt. Hắn không muốn tin rằng Bạc Nhược U lại có thể tự hạ thấp mình như vậy, lại càng không muốn tin rằng nàng chịu khuất thân dưới danh phận thiếp thất. Thế nhưng, nghĩ đến cảnh nàng vì không có nơi nương tựa nên phải dấn thân vào con đường này, Lâm Chiêu cảm thấy đau đớn và hổ thẹn vô cùng. Nếu năm đó hôn sự không bị đổi, Bạc Nhược U đâu phải chịu cảnh như thế?

Đứng trước cửa một lúc lâu, hắn rốt cuộc không bước vào mà lẳng lặng quay người, chậm rãi đi về tiểu viện của mình.

Ngày hôm sau, lúc hoàng hôn, Lâm Chiêu từ nha môn trở ra, vốn định về phủ, nhưng rồi không kiềm lòng được mà sai xe ngựa chạy thẳng đến nha môn Kinh Triệu. Đến nơi, mặt trời đã lặn sau đường chân trời, chỉ còn ánh hoàng hôn đỏ rực vương lại như nhuộm cả tầng mây. Lòng hắn ngập đầy bối rối và mơ hồ. Xuống xe ngựa, hắn hỏi thăm có phải Bạc Nhược U vẫn còn trong nha môn hay không.

Sáng sớm, Bạc Nhược U đã đến nha môn mà không ghé Hầu phủ như mọi khi, vì Ngô Tương muốn tra hồ sơ cũ, nàng cũng đã bận rộn cả ngày trong đó. Nghe nha sai xác nhận, trong lòng Lâm Chiêu khẽ thả lỏng, do dự một chút rồi lại quay người bước về xe ngựa, lòng đầy nỗi bất an chẳng tên nhưng vẫn chẳng thể rời đi, đứng ngoài nha môn lặng lẽ chờ đợi điều gì đó mơ hồ.

Chờ đến hai nén hương sau, Bạc Nhược U từ trong nha môn bước ra, lên xe ngựa một mình rồi thẳng đường về Trường Thọ phường. Lâm Chiêu thấy vậy, tim bất giác đập mạnh, liền ra hiệu cho xe ngựa của mình theo sau. Một đường qua phố lớn ngõ nhỏ, đến khi thấy xe ngựa của nàng đi vào Trường Thọ phường, trái tim hắn mới thật sự hạ xuống.

Thấy Bạc Nhược U về thẳng Trường Thọ phường mà không ghé Lan Chính phường, Lâm Chiêu nhẹ nhõm hẳn, trong lòng dâng lên một chút hổ thẹn vì hành động đường đột. Hắn vốn là người tuân thủ lễ nghĩa, vậy mà giờ đây lại đi lén lút theo dõi một nữ tử, nhưng trong lòng không ngăn nổi sự giằng xé, vì hắn chẳng có tư cách gì để hỏi trực tiếp nàng, cũng chẳng thể đến tận Hầu phủ tra hỏi. Hành vi mờ ám này, có lẽ đã là điều quá giới hạn mà hắn có thể tự mình làm.

Càng không muốn theo dõi lâu, thấy xe ngựa của nàng rẽ vào đường về Trình phủ, Lâm Chiêu liền định lệnh cho phu xe chuyển hướng về nhà. Nhưng đúng lúc ấy, hắn thấy xe ngựa của Bạc Nhược U bất ngờ dừng lại. Lòng đầy nghi ngờ, hắn ra hiệu cho phu xe tiến lên vài trượng nữa, đưa mắt nhìn, liền thấy ở góc đường trước mặt là một cỗ xe ngựa sơn son có lọng che, hai ngựa dắt đầu nổi bật sang trọng.

Chiếc xe kia dường như đã chờ sẵn ở đây, và ngay lúc đó, hắn thấy Bạc Nhược U bước xuống xe, bước chân nhẹ nhàng chạy về phía xe ngựa sơn son. Rèm xe bên đó khẽ vén lên, một người từ trong xe nghiêng người kéo nàng vào trong, rèm buông xuống, bóng dáng nàng biến mất sau tấm màn.

Dù chỉ trong chớp mắt, Lâm Chiêu vẫn thấy rõ người ngồi trong xe ngựa kia chính là Hoắc Nguy Lâu!

Giống như bị sét đánh ngang tai, Lâm Chiêu đứng đờ tại chỗ, thân thể cứng đờ chẳng thốt nên lời.

Lâm Chiêu hồn bay phách lạc trở về Lâm phủ, đến chính viện thì do dự không bước vào, không ngờ lại tình cờ gặp Sở thị từ trong đi ra. Thấy sắc mặt hắn khác thường, bà vội vàng nghênh đón.

"Chiêu Nhi, con làm sao vậy?"

Lâm Chiêu muốn nói rồi lại thôi, ngập ngừng chốc lát, rốt cuộc không nhịn được hỏi:

"Mẫu thân, ngài cảm thấy với thân phận như Võ Chiêu Hầu, người sẽ chọn nữ tử thế nào làm thê tử?"

Sở thị không hiểu vì sao Lâm Chiêu lại đột nhiên quan tâm đến Hoắc Nguy Lâu, chỉ hơi trầm ngâm rồi đáp:

"Bệ hạ trước đây từng muốn chỉ hôn cho Hầu gia, dường như để mắt đến tiểu thư nhà Chấn Quốc tướng quân. Con hỏi chuyện này làm gì?"

Nghe vậy, lòng Lâm Chiêu trầm xuống, ánh mắt lóe lên một tia do dự. Hắn hỏi tiếp:

"Ngài trước đây nói muốn tìm một nhà chồng cho Nhị muội muội? Đã chọn được nhà nào chưa?"

Sở thị nghe nhắc đến Bạc Nhược U, đáy mắt liền sáng ngời:

"Chiêu Nhi, sao con lại hỏi đến chuyện này?"

Ánh mắt bà thoáng kinh ngạc, xoay chuyển một chút rồi nói:

"Chẳng lẽ con muốn để Tiểu Nhược gả vào phủ Võ Chiêu Hầu?"

Trong lòng Lâm Chiêu đắng cay khôn kể, nhưng Sở thị lại hoàn toàn hiểu lầm ý hắn.

"Sao có thể có chuyện đó? Bạc gia giờ đây đã thất thế, Tiểu Nhược còn làm ngỗ tác ở phủ nha. Ngỗ tác là tiện dịch, việc đó tuyệt đối không thể thành."

Sở thị nói xong liền thở dài.

"Con nghĩ như vậy là vì cảm thấy hổ thẹn với con bé, có phải không? Nhưng thân phận của Võ Chiêu Hầu, con cũng hiểu rõ rồi. Ý nghĩ này của con thật sự quá xa vời. Chỉ cần con bé còn ở nha môn làm ngỗ tác thì càng khó tìm được gia đình nào tốt. Nếu không nể mặt mũi Lâm gia, e rằng cũng chỉ có thể gả cho một gia đình quan lại nho nhỏ."

Lâm Chiêu nghe vậy, sắc mặt càng thêm nặng nề. Sở thị nhìn hắn một lát, bỗng nhiên hỏi:

"Chiêu Nhi, chẳng lẽ con lại có ý với Tiểu Nhược?"

Đồng tử Lâm Chiêu khẽ run, ngập ngừng một chốc rồi không đáp lại. Sở thị thấy vậy, ánh mắt căng thẳng.

"Chiêu Nhi, nếu con thực sự nguyện ý, ta và phụ thân con sẽ không phản đối --"

Lâm Chiêu nghiêng người tránh sang một bên, đáp:

"Nhưng mẫu thân vừa nói, Nhị muội muội đang làm ngỗ tác..."

Sở thị mỉm cười nói:

"Con bé không thể làm ngỗ tác cả đời. Ta nói vậy là khi xét đến việc phải chọn gia đình bình thường để làm mai thôi. Con cũng biết, các thế gia trong kinh thành rất coi trọng việc đàm hôn luận gả. Chỉ là ta và phụ thân con có phần áy náy với Tiểu Nhược, mà con thực lòng yêu thích con bé, đó mới là điều quý giá."

Lâm Chiêu nhớ đến cảnh tượng Bạc Nhược U vừa chạy về phía xe ngựa của Hoắc Nguy Lâu, bèn rủ mắt lắc đầu.

"Con cũng không có ý niệm ấy, huống hồ con và Nghi Nhàn đã đính hôn từ trước. Giờ lại đổi thành Nhị muội muội, truyền ra ngoài thực không hay."

Sở thị thở dài, bà và Lâm Hòe là phu thê từ thuở thiếu thời, năm đó thành hôn cũng là tâm đầu ý hợp. Nay Lâm Chiêu sắp thành thân, bà tất nhiên cũng mong hắn chọn được người mình yêu thích. Từ nhỏ, Lâm Chiêu và Bạc Nghi Nhàn lớn lên bên nhau, bà rất tán thành hôn sự này, vốn nghĩ rằng hắn cũng yêu mến Bạc Nghi Nhàn, nhưng hóa ra chỉ là thuận theo ý cha mẹ.

Sở thị rất hiểu Lâm Chiêu, hắn là môn sinh ưu tú nhất do Quốc Tử Giám dạy dỗ, tôn sư trọng đạo, khắc kỷ thủ lễ, là điển phạm của công tử thế gia, chưa từng trái ý cha mẹ. Bà hài lòng với hắn đến cực điểm, nhưng cũng vì vậy mà càng mong mối nhân duyên của Lâm Chiêu sẽ trọn vẹn, không để lại tiếc nuối.

Nhìn thấy nét bối rối của con trai, bà thở dài:

"Chiêu Nhi, con đã nghĩ kỹ chưa?"

Lâm Chiêu siết chặt tay trong tay áo, không dám nhìn Sở thị. Tâm tư phức tạp giằng co trong lòng hắn, cuối cùng hắn vẫn không biết phải đáp lại thế nào. Từ đầu đến cuối, hắn chỉ dám đứng xa xa nhìn Bạc Nhược U, nhưng hôm nay chứng kiến cảnh tượng kia, hắn biết rõ nàng hoàn toàn cam tâm tình nguyện.

Nhưng Bạc Nhược U sao có thể làm thiếp cho người ta được?

"Con... con nghĩ kỹ rồi..." Lâm Chiêu khó nhọc thốt ra.

"Mẫu thân, nếu cảm thấy áy náy, có thể bàn với Trình bá bá, tìm cho Nhị muội muội một cọc hôn sự tốt."

Hắn nói xong liền dặn tiếp:

"Phải nhanh một chút, tốt nhất là lần sau khi Trình bá bá đến xem bệnh cho mẫu thân, hãy nhắc đến việc này."

Sở thị không khỏi ngạc nhiên, không hiểu vì sao Lâm Chiêu lại sốt ruột đến vậy, nhưng hắn cũng không nói thêm gì nữa, rất nhanh đã cáo từ.

"Mẫu thân nhất định phải dốc hết sức, bên ngoài lạnh lắm, mau vào trong nghỉ ngơi đi."

Nói xong, Lâm Chiêu quay người rời đi, lòng đầy chua xót. Hắn đã cẩn trọng theo sự kỳ vọng của mọi người suốt những năm qua, không tranh không đoạt mới có được con đường làm quan hôm nay, nhưng khi đến lúc lựa chọn cho bản thân, hắn lại chẳng thể có nổi dũng khí.

...

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U đến nha môn rất sớm. Mới vừa tới cửa nhà kho, nàng đã thấy có người còn tới sớm hơn mình.

Đó là Hồ Trường Thanh cùng hai Văn lại đứng trước tủ các.

Nàng bước vào cửa, Hồ Trường Thanh lập tức xoay người nhìn, thấy nàng đến liền thoáng hiện vẻ ngượng ngùng trên mặt, nhưng vẫn nghiêm nghị tiến lên, chắp tay thi lễ.

"Bạc cô nương --"

Bạc Nhược U lui về sau nửa bước: "Hồ ngỗ tác đang làm gì vậy?"

Hồ Trường Thanh thoáng xấu hổ, đáp: "Ngày đó ta phát độc tại gia, là cô nương cùng bộ đầu vào cứu, sau đó trong doanh trại, nhờ có phương thuốc của nghĩa phụ cô nương mà ta cùng những người khác đều được giải độc. Ta... trước đây đã nói năng bất kính với cô nương, hôm nay muốn tới tạ lỗi."

Hiện tại Hồ Trường Thanh đã khỏi bệnh, tâm thái cũng thay đổi nhiều, không còn vẻ gay gắt như trước. Thái độ chân thành, nghiêm túc xin lỗi, Bạc Nhược U vốn không phải người thù dai, liền nói:

"Không sao, ta chưa từng để trong lòng."

Hồ Trường Thanh tựa như thở phào nhẹ nhõm, chỉ vào mấy khe hở trên tủ các: "Theo lời bộ đầu, chúng ta đã xem lại hồ sơ từ năm Kiến Hoà thứ 18, nhưng vẫn chưa có thu hoạch --"

Bạc Nhược U hơi trầm ngâm: "Có lẽ nên lật ngược về trước đó nữa. Dù sao cũng là chuyện đã qua hơn mười năm, nhớ không rõ thời gian cũng là thường. Hỏa hoạn gây tổn thương đến tính mạng, không phải chuyện nhỏ, không dễ thất lạc được."

Hồ Trường Thanh cũng đồng tình, vừa lấy xuống hồ sơ trên tủ, vừa nói: "Án mạng lần này đã có ba người chết, và đều được báo trước bằng cách hành hạ chim tước đến chết. Ta còn nghe bộ đầu nói, chim tước nuôi trong vườn rất có linh tính, nên không chừng hung thủ có thể là người biết thuần dưỡng chim?"

Bạc Nhược U gật đầu: "Ta cũng từng nghĩ vậy. Nhưng trong vườn chỉ có bốn người là sư phụ thuần dưỡng chim, bộ đầu đã tra hỏi qua, bọn họ cùng ba người đã chết không thù không oán, đều có nhân chứng ở bên, cũng không thể là hung thủ."

"Ngoài ra, ba người chết cùng với hai người khác từ lâu đều xuất thân từ Triệu gia ban. Thông thường các vụ án mạng đều dính líu đến tình, tiền, hoặc thù. Hung thủ lần này ra tay tàn nhẫn, cách thức giết người quỷ quyệt, lại như đang trừng phạt, theo ta có thể là mối thù hận."

Bạc Nhược U nói xong liền ôm hồ sơ đi đến cái bàn ở một bên.

"Nếu là vì thù, mà người chết đều thuộc Triệu gia ban, có lẽ nếu tìm được người Triệu gia ban còn sống năm đó, chúng ta sẽ biết được nguyên do hung thủ giết người."

Nàng vừa đặt hồ sơ xuống bàn tiếp tục nói: "Hoặc là, hung thủ chính là một người trong Triệu gia ban may mắn sống sót."

Hồ Trường Thanh ngồi đối diện nàng, không lâu sau, trong phòng chỉ còn tiếng lật hồ sơ sột soạt. Mấy người họ tra xét suốt đến quá trưa, khi Ngô Tương đầu đầy mồ hôi từ bên ngoài trở về, hắn nói đã đến cửa hàng quan tài trong thành nhưng vẫn chưa tìm được gì:

"Đinh quan tài đều là mới, chỉ là kiểu dáng tầm thường. Hỏi khắp nơi, người mua đinh quan tài trong hai tháng gần đây cũng không ít, giờ phải điều tra kỹ hơn, chỉ là sẽ tốn thêm chút thời gian."

Dân thường nếu có người già, thường chuẩn bị quan tài từ sớm, chỉ khi ai đó đột ngột qua đời mới phải mua vội. Do đó, người chỉ mua đinh quan tài tuy không nhiều, nhưng tra xét cũng chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Bạc Nhược U thầm thấy nặng nề, Ngô Tương thấy bọn họ còn đang tra hồ sơ thì không muốn chịu khổ thêm, bảo họ tiếp tục tìm trong hồ sơ ghi chép năm đó, còn mình thì dẫn người tiếp tục điều tra khắp thành.

Mặt trời đã ngả về Tây, đến mấy người Hồ Trường Thanh cũng không ngồi yên được, nhưng Bạc Nhược U vẫn như đang nhập thiền, không chút xao động. Hồ Trường Thanh thấy nàng nhẫn nại bền bỉ đến lạ, đáy lòng không khỏi thầm khâm phục.

Đang lúc hắn thấy mỏi mắt đau lưng, muốn đứng dậy ra ngoài thư giãn, chợt thấy Bạc Nhược U hơi nhíu mày, nghiêng người chăm chú vào hồ sơ trước mặt, hai mắt nàng đột nhiên sáng lên.

"Ngày mùng 5 tháng 3, năm Kiến Hoà thứ 17, gánh hát trong ngõ Cây Liễu ở thành Nam gặp hỏa hoạn, chết mất năm người, gồm hai già ba trẻ, trong đó có cả ban chủ họ Triệu, cùng ba người bị trọng thương. Vụ án cuối cùng không tìm ra thủ phạm, suy đoán do lân thạch dùng trong ảo thuật quá nóng tự bốc cháy dẫn đến hỏa hoạn, sau đó không điều tra thêm."

Hồ Trường Thanh bước lên trước hai bước, vẻ mặt mấy Văn lại cũng chấn động, dồn dập vây quanh Bạc Nhược U. Bao ngày đêm tra xét hơn trăm quyển hồ sơ, không ngờ vị lão sư phụ kia đã nhớ sai thời gian, hỏa hoạn thực sự xảy ra vào năm Kiến Hoà thứ 17.

Hồ Trường Thanh sốt ruột hỏi:

"Vậy sau đó thì sao?"

"Ngay lúc đó, trong đoàn kịch chỉ còn lại tám người, năm người vì hỏa hoạn mà chết, khuôn mặt khó phân biệt. Ngỗ tác sau khi nghiệm thi phán đoán rằng hai người trong đó là phu thê ban chủ, đều đã qua tuổi nửa trăm, ba người khác là học trò trong gánh hát. Ba người bị thương gồm hai học trò và một sư phụ ảo thuật trong đoàn."

"Tất cả học trò đều là cô nhi không cha không mẹ, trên này không ghi chép quê quán của họ, chỉ có vị sư phụ ảo thuật kia là họ Tiền, quê ở kinh thành."

Bạc Nhược U lật sang trang khác, tròng mắt bỗng co rút lại.

"Là người ở Tiền gia trấn, ngoại thành."

Nói xong, nàng đưa quyển hồ sơ cho Hồ Trường Thanh. Hắn vội vàng xem kỹ, quả nhiên chỉ có phần ghi chép như Bạc Nhược U vừa nói, bèn nhíu mày:

"Đã qua nhiều năm, hắn liệu có trở về nhà không?"

Trong hồ sơ vụ án không ghi rõ hướng đi của người còn sống, nhưng Tiền sư phụ khi ấy đã đến tuổi lập nghiệp, lại bị trọng thương, nếu không về nhà thì còn có thể đi đâu?

Hai mắt Bạc Nhược U sáng rực lên: "Chắc chắn sẽ về nhà. Dù giờ không còn ở Tiền gia trấn, hẳn vẫn còn bạn cũ hay người thân nơi ấy. Mau phái người đi gọi bộ đầu trở về!"

...

Ngô Tương trở về rất nhanh, nhìn đống hồ sơ chất thành núi trên bàn, lại nghe Bạc Nhược U tìm ra được hồ sơ vụ án năm đó thì mừng rỡ, nghe nhắc đến "Tiền gia trấn," sắc mặt lại càng thêm kích động.

"Nơi đó ta biết, từng đi qua, cách kinh thành nửa ngày đường. Người trên trấn rất nhiều người lên kinh kiếm sống. Ta lập tức xuất phát, tối nay là có thể hỏi cho rõ! Người trong thôn vào thành kiếm sống không hiếm, nhưng làm ảo thuật lại không nhiều. Nếu hắn còn sống, ta nhất định có thể tìm ra."

Ngô Tương luôn làm việc hăng hái, không quản khổ nhọc, Bạc Nhược U cũng mong chuyến này của hắn thuận lợi. Đợi đến khi Ngô Tương cùng đám người rời thành lúc hoàng hôn, nàng mới ngồi xe ngựa về nhà.

Xe ngựa vừa đến con đường trước phủ Trình gia, bên ngoài, Chu Lương khẽ gọi:

"Tiểu thư, trong phủ có khách tới."

Bạc Nhược U khẽ nhướng mày, vén rèm nhìn ra phía cửa nhà, chỉ thấy hai đội người hầu mặc hoa phục đang đứng quanh hai chiếc xe ngựa trước cửa lớn của Trình phủ. Trường Thọ phường là nơi tụ tập của quan to quý nhân, bởi vậy khi có động tĩnh thế này, nhiều cửa nhà quanh đó đều mở rộng, ai nấy đều nhìn về phía Trình phủ. Trái tim Bạc Nhược U chợt đập mạnh.

Chu Lương không nhận ra, nhưng nàng vừa nhìn đã nhận ra biểu tượng nha thanh thêu trên cổ áo, tay áo, và vạt áo trước của những người hầu kia. Tất cả đều búi tóc cao, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, cung kính đứng ngoài cửa, không giống người hầu bình thường của các gia đình quan lại. Khi xe ngựa đến gần, nàng cũng thấy rõ từng người trong bọn họ đều mặt trắng không râu, dung mạo này chỉ có thể đến từ một nơi.

Trái tim nàng lập tức như nghẹn lại nơi cuống họng.

Xe ngựa dừng lại trước cổng lớn Trình phủ. Cánh cửa khép hờ, bên trong có tiếng trò chuyện nhỏ, Bạc Nhược U đẩy cửa bước vào, thấy Lương thẩm đang lo lắng đứng chờ. Thấy nàng trở về, bà vội vã đến gần.

"Tiểu thư, người trong cung đến."

Bạc Nhược U không quá bất ngờ, cố gắng ổn định tâm thần, hỏi:

"Là ai?"

Lương thẩm hạ giọng: "Lão gia nói là Phúc tổng quản."

Bạc Nhược U thầm đoán trong lòng, bước qua tấm bình phong, dưới ánh chiều tà mờ nhạt, nàng trông thấy một lão giả tóc bạc, mặc bào cổ tròn màu đỏ, Trình Uẩn Chi đang đứng sau lưng lão. Nghe tiếng bước chân, cả hai cùng xoay lại. Rất nhanh, giọng nói lanh lảnh của lão vang lên:

"Đây là lệnh ái?"

"Đúng vậy." Trình Uẩn Chi hơi thu lại ý cười ở góc độ mà lão không thấy, ánh mắt lộ vẻ nhắc nhở nhìn Bạc Nhược U. "Tiểu Nhược, mau tới đây ra mắt Phúc tổng quản."

Bạc Nhược U nén cảm xúc, bước tới cúi người hành lễ:

"Dân nữ bái kiến Phúc tổng quản."

Phúc Toàn cười tủm tỉm nhìn nàng, ánh mắt còn có phần thân thiện hơn Trình Uẩn Chi.

"Cô nương trở về muộn vậy, là nha môn bận rộn lắm sao?"

Bạc Nhược U không ngẩng đầu lên, đáp:

"Có một vụ án mạng chưa phá, dân nữ chỉ đi làm giúp chút việc vặt."

Phúc Toàn lúc này mới nói: "Được rồi, không cần đa lễ, đứng dậy đi."

Bạc Nhược U đứng thẳng dậy, lại nghe Phúc Toàn ôn hòa nói:

"Cô nương đi thay y phục đi. Bệ hạ muốn gặp, chúng ta giờ sẽ đưa cô nương vào cung diện thánh. Cô nương về muộn, giờ trời đã tối, bệ hạ e là đã chờ lâu rồi."

Trình Uẩn Chi không kìm được kinh ngạc, thốt lên:

"Phúc tổng quản, sao có thể..."

Phúc Toàn vẫn nhìn Bạc Nhược U, không để tâm lời Trình Uẩn Chi, khóe môi giữ nguyên nụ cười: "Bệ hạ muốn gặp một chút, xem thử cô nương mà Hầu gia cầu cưới là người thế nào."

Trình Uẩn Chi thoáng nóng nảy:

"Nhưng mà --"

"Nghĩa phụ, không sao." Bạc Nhược U lên tiếng trấn an, rồi quay sang Phúc Toàn: "Công công chờ một lát, dân nữ sẽ đi thay y phục."

Phúc Toàn tựa như rất hài lòng, mỉm cười để nàng đi.

Bạc Nhược U bước nhanh về khuê phòng, chọn một bộ y phục đoan trang. Khi thay y phục, ngón tay nàng có hơi run, nhưng động tác vẫn dứt khoát, không chậm trễ. Chẳng bao lâu, nàng đã quay lại phòng khách.

Phúc Toàn đánh giá từ trên xuống dưới, tuy nàng thay bộ y phục mới nhưng trang phục vẫn giản dị, toàn thân trắng thuần, không có trang sức lộng lẫy, trên mặt cũng không điểm trang, nhưng dung mạo vẫn tươi sáng như ánh trăng non, thanh nhã như sắc xuân. Phúc Toàn gật đầu cười:

"Cô nương, mời lên đường --"

Trình Uẩn Chi lo lắng đến nỗi mồ hôi lấm tấm trên trán, Bạc Nhược U khẽ mỉm cười động viên ông rồi từ biệt, quay người bước ra cửa. Phúc Toàn cũng đi theo, chỉ về phía một chiếc xe ngựa phía sau.

"Cô nương cứ yên tâm, đêm nay sẽ đưa cô nương trở về."

Bạc Nhược U gật đầu đáp. Lên xe, thả rèm xuống, nàng mới nhận ra tim mình đang đập thình thịch.

Vào cung diện thánh - đây là chuyện nàng chưa từng trải qua. Hoàng đế vốn nhiều nghi kỵ với Hoắc Nguy Lâu, lần này nàng không biết sẽ phải đối mặt với điều gì. Nhưng nàng biết rõ rằng, nếu muốn thành thân cùng Hoắc Nguy Lâu, đây có lẽ chỉ mới là cửa ải đầu tiên.

Bóng đêm tĩnh lặng buông xuống, một vòng trăng tròn vươn lên giữa bầu trời. Ánh trăng cuối thu đầu đông lạnh lẽo, mang theo hơi sương giá. Bạc Nhược U ngồi ngay ngắn trong xe ngựa, vì sợ thất lễ, nàng không dám vén rèm, chỉ lắng nghe tiếng bánh xe lăn đều, bị biển người trên ngự phố dần nhấn chìm. Khi xe đến gần cửa cung, phồn hoa náo nhiệt đã lùi xa, tiếng lộc cộc nặng nề rơi vào lòng nàng, làm dậy lên cảm giác căng thẳng khó tả.

Xe ngựa dừng lại ở cửa cung, nàng chỉ cảm thấy sống lưng lạnh buốt, lòng bàn tay đã thấm một lớp mồ hôi mỏng. Khi bước xuống xe, ngước mắt trông thấy cung điện nguy nga, uy nghiêm lạnh lẽo của thiên gia như muốn đè nén lấy nàng, ép đến nỗi hơi thở cũng phải nhẹ đi ba phần.

"Vào cửa cung không được ngồi xe ngựa, cô nương phải theo tạp gia vào nội điện."

Phúc Toàn cười nói hòa nhã, nhưng Bạc Nhược U không cảm nhận được chút ấm áp nào. Nàng trầm ổn đáp, rồi theo ông bước vào cung.

Xuyên qua cửa thành tối đen, từng viên gạch trắng lạnh lẽo dưới chân, con đường trong cung vừa hẹp vừa dài, thành cung cao lớn như tường chắn ánh trăng, ngăn phân nửa tầm mắt. Ánh mắt nàng chỉ rơi nơi hai bước phía trước, không dám nhìn ngang ngó dọc.

Người hầu cầm đèn lồng đi phía trước, bước chân lặng lẽ không tiếng động. Xuyên qua hai cánh cổng, con đường dài trong cung dường như chẳng biết bao giờ mới đi tới cuối. Dọc đường, có vô số cung nhân lướt qua, nhưng lại không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào. Cung điện rộng lớn như vậy mà an tĩnh đến mức khiến lòng người bất giác hoảng hốt. Những khuôn mặt thẫn thờ, đôi mắt cụp xuống không chút sức sống, như những bóng hình mất hồn. Trái tim nàng dần ổn định, lo lắng trong lòng cũng lắng đọng lại.

"Cô nương, sắp đến rồi --" Giọng Phúc Toàn đột nhiên vang lên, khiến Bạc Nhược U dù trấn tĩnh vẫn giật mình một thoáng. Nàng ngước mắt, phía trước là một cung điện, ánh đèn đung đưa mờ ảo như con mãnh thú nằm rạp trong bóng đêm.

Ngón tay khép trước người chợt siết chặt, lòng nàng căng thẳng chưa từng có. Nàng biết, bên trong điện các này là Hoàng đế Đại Chu, mà lòng dạ Đế vương, so với bất kỳ một cọc án mạng nào đều khó mà phỏng đoán. Sống lưng nàng dần trở nên cứng đờ, không tự giác mà nín thở, chỉ khi ngực bắt đầu ngột ngạt mới cắn răng, thẳng người cố giữ cho bản thân không lộ vẻ sợ hãi.

"Công công, chậm đã --"

Trong bóng đêm tĩnh lặng, một tiếng gọi bỗng nhiên vang lên.

Phúc Toàn lập tức dừng chân, Bạc Nhược U ngẩn người, liền nhận ra giọng nói quen thuộc đến nhường nào. Đôi mắt nàng chấn động, lập tức quay lại, nhìn thấy một người một ngựa nhanh chóng lao tới.

Dưới con đường dài đen kịt, bóng dáng tuấn vĩ của Hoắc Nguy Lâu hiện rõ, đôi mắt nàng đột nhiên sáng lên. Trước bao ánh mắt đổ dồn, Hoắc Nguy Lâu lao tới trước mặt bọn họ, xuống ngựa gọn gàng, ánh mắt không giấu nổi vẻ bất mãn nhìn Phúc Toàn.

"Bệ hạ làm vậy cũng thật quá đáng, ta chờ bao ngày không thấy chỉ dụ, lại còn lén đưa nàng vào cung hỏi chuyện."

Phúc Toàn sững lại chốc lát, rồi chỉ biết cười bất đắc dĩ: "Hầu gia không có chỉ dụ mà dám cưỡi ngựa trong cung, nếu bệ hạ không vui, nhất định sẽ trị tội Hầu gia."

Lời nói nửa thật nửa đùa, ánh mắt Phúc Toàn liếc sang Bạc Nhược U: "Bệ hạ có ý muốn tứ hôn nên mới gặp Bạc cô nương. Hầu gia sốt ruột đuổi tới như vậy, là sợ cô nương bị dọa sao?"

Hoắc Nguy Lâu tiến lên, người hầu lập tức nhường đường. Y nhìn Bạc Nhược U thật sâu, ánh mắt an định, bước đến nắm lấy tay nàng mà không chút ngại ngần:

"Nàng lần đầu vào cung gặp cảnh tượng này, nếu thật sự bị dọa thì làm thế nào?"

Ánh mắt y chưa từng rời khỏi nàng, đi thẳng đến trước mặt mới dừng lại, nắm chặt tay nàng: "Quả thực nên đi gặp cữu cữu, nhưng phải để ta dẫn nàng, tính tình nàng ôn nhu, e là không chịu được dọa."

Phúc Toàn không nhịn được trừng to mắt, như không còn nhận ra Hoắc Nguy Lâu nữa, muốn nói gì đó rồi lại nhịn, cuối cùng y lên tiếng: "Ngài cứ đi thông bẩm trước, muốn gặp cữu cữu, vẫn phải tuân thủ quy củ."

Phúc Toàn trợn trắng mắt một cái, đành nhanh chóng bước vào cung điện phía trước.

Hoắc Nguy Lâu khẽ nhéo lòng bàn tay nàng đã đẫm mồ hôi, dắt nàng đi theo, cách vài bước, y cúi xuống nói nhỏ:

"Cung này tuy không bằng bên ngoài, nhưng có ta ở đây, chớ lo."

Trái tim Bạc Nhược U căng thẳng bao lâu ngay khi trông thấy y đã buông lỏng. Bàn tay lạnh lẽo trong tay y ấm dần lên, từng tấc từng tấc, trái tim vốn ngột ngạt nay như được rót thêm sinh khí, nhìn con đường dẫn đến ngự điện trước mặt, nàng chỉ thấy dù có xa xôi, chỉ cần cùng y đi tiếp cũng không còn sợ hãi.

"Hầu gia sao lại biết ta vào cung?" Nàng khẽ hỏi.

Giọng Hoắc Nguy Lâu hơi trầm xuống: "Phúc Toàn vừa xuất cung ta đã biết, vốn tưởng là đến Hầu phủ, nhưng đợi mãi không thấy. Khi cho người dò hỏi, nghe tin hắn tới Trường Thọ phường, ta lập tức đoán được, liền phóng ngựa đuổi theo, không kịp mới phải vào cung."

Bạc Nhược U nghe trong giọng Hoắc Nguy Lâu có chút tức giận, không khỏi khẽ nhìn y: "Vậy Hầu gia có bị bệ hạ trách phạt không?"

Hoắc Nguy Lâu nghiêng mắt nhìn nàng, thấp giọng: "Ngày xưa thì không, nhưng hôm nay dù ngài có phạt, ta cũng nhận."

Chuyện tứ hôn không phải nhỏ, nhưng y không ngờ Kiến Hoà đế lại tự ý triệu kiến Bạc Nhược U, đơn độc đưa nàng vào cung. Dù biết Hoàng đế sẽ không làm khó nàng, nhưng nghĩ đến cảnh nàng một mình vào hoàng cung rộng lớn đối mặt thiên tử, lòng y không khỏi bận tâm.

Bạc Nhược U nắm chặt lấy tay y, ngón tay Hoắc Nguy Lâu nhẹ buông lỏng, rồi năm ngón tay họ đan vào nhau chặt chẽ. Nàng liếc nhìn những người hầu theo sau, hạ giọng hỏi:

"Bệ hạ là người thế nào?"

Ngự điện gần ngay trước mắt, Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm, suy nghĩ một chút rồi đáp: "Bệ hạ, chính là bệ hạ."

Bạc Nhược U lập tức hiểu ra. Phải, Hoàng đế chính là Hoàng đế, cửu ngũ chí tôn, thiên hạ vương giả, không cần phải dùng lời nào để miêu tả, nàng cũng tự rõ ý nghĩa của hai chữ này.

Hoắc Nguy Lâu siết tay nàng chặt thêm một chút: "Vốn không nên để nàng phải chịu đựng những chuyện này --"

Quan lại thế gia tầm thường thành hôn nào cần đến cảnh tượng này? Đừng nói là Bạc Nhược U, dù là quý nữ nhà cao cửa rộng đã từng vào cung, nếu một mình bị đám nội thị áp giải như thế này, chỉ e cũng sẽ sinh lòng hoảng sợ.

Ngự điện đã ở rất gần, ánh đèn bên trong chiếu xuyên qua cửa sổ, phản chiếu vào mắt Bạc Nhược U. Nàng khẽ lắc đầu, đôi mắt đen trong veo như mực, toát lên vẻ kiên định:

"Không, ta biết thành hôn với Hầu gia cần trải qua điều gì, lòng ta cam nguyện, không có chút nào sợ hãi."

Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu lấp lánh ánh sáng, y dắt nàng bước lên bậc thềm, đến trước ngự điện, ngay lúc ấy, Phúc Toàn từ trong điện bước ra, cánh cửa dần mở rộng, và giọng nói ôn hòa của Kiến Hoà đế từ bên trong truyền ra.

Có Hoắc Nguy Lâu ở đây, Kiến Hoà đế thật sự tỏ vẻ thân thiện tựa như một trưởng bối, nhưng ánh đèn hắt lên họa tiết Long văn trên mũ miện của ngài lại ánh lên vẻ uy nghiêm khó lường. Trái tim Bạc Nhược U vì vậy mà lại treo lên, nàng không dám tỏ ra chút ngạo mạn nào.

Nàng lần lượt đáp lại các câu hỏi của Kiến Hoà đế, nghe thấy tiếng cười êm ái của Hoắc Nguy Lâu bên cạnh. Lời lẽ y khi cung kính khi lại buông lỏng, vài câu trêu chọc làm Kiến Hoà đế cười mắng đôi tiếng. Cuối cùng, ngài thở dài nói:

"Ý chỉ đã định xong, theo ý của ngươi, phong nàng làm Huyện chủ, tôn vinh này cũng không rơi vào thân tộc họ Bạc."

Kiến Hoà đế lại tiếp lời:

"Mẫu thân ngươi nhiều bệnh, những năm qua chịu nhiều khổ sở, ngươi từ thiếu niên đã tòng quân, công lao hiển hách, nhưng khó nhọc trong đó trẫm đều thấu hiểu. Nay ngươi sắp thành thân, trẫm mong ngươi sau này được an ổn. Vì vậy, trẫm lấy hai chữ "An Bình" làm phong hào cho nàng, mong ngươi hiểu khổ tâm của cữu cữu. Hôn kỳ cũng đã định, ngày mùng 3 tháng 2 năm tới, Khâm Thiên Giám nói đây là ngày lành tháng tốt."

Lời chúc sau hôn nhân là an lành hay ngụ ý mong Hoắc Nguy Lâu an phận, đối với y đều không quan trọng. Hoắc Nguy Lâu dứt khoát đáp lại, Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên, không nghĩ đến cả việc phong Huyện chủ cũng được định liệu sẵn.

Kiến Hoà đế không giữ họ lại lâu, Hoắc Nguy Lâu cùng nàng tạ ân rồi xin cáo lui khỏi ngự điện.

Gió đêm lạnh buốt đầu đông, cung điện mái cong liên miên dưới ánh trăng tựa như phủ một lớp sương. Hoắc Nguy Lâu vẫn nắm chặt tay Bạc Nhược U, lòng bàn tay vuốt nhẹ mu bàn tay nàng, bước đi thật nhẹ nhàng.

"Hôn kỳ hơi lâu một chút, nhưng tháng sau làm pháp sự giỗ cho phụ thân và mẫu thân nàng, không thích hợp để tổ chức hôn lễ. Hai tháng sau vừa đủ để chuẩn bị chu đáo. Thành hôn lần này vẫn nên tuân theo lễ nghi đầy đủ."

Lúc đầu Hoắc Nguy Lâu chỉ mong cưới nàng sớm về Hầu phủ, nhưng nay lại lo lắng từng chi tiết, sợ có gì đó không chu toàn, khiến nàng không vui hoặc bị người chê trách. Hiếm khi y phải thận trọng đến thế.

Vượt qua cửa ải của Kiến Hoà đế, lòng Bạc Nhược U cũng thả lỏng. Đây là lần đầu nàng vào cung, chỉ một chuyến cũng đủ thấy nơi đây ngột ngạt khắc nghiệt ra sao, lòng dạ Đế vương khó lường đến nhường nào. Điều này khiến nàng hiểu hơn hoàn cảnh của Hoắc Nguy Lâu, biết y không dễ dàng. Khi nghe y nhắc đến pháp sự cho phụ mẫu, lòng nàng vừa cảm động vừa xót xa.

Nàng khẽ đáp:

"Mọi việc đều nghe Hầu gia an bài."

Ánh mắt nàng đầy tín nhiệm, vẻ mặt thản nhiên, dung mạo động lòng người. Nhìn thấy vậy, Hoắc Nguy Lâu cũng khó kìm nén cảm xúc. Bi kịch của phụ mẫu y vì hôn nhân mà xảy ra, y đã từng tận mắt chứng kiến một người tự vẫn, một người trở nên điên loạn. Hơn hai mươi năm qua, y chưa từng nghĩ rằng sẽ có một ngày lại muốn thành thân. Nhưng nay, y muốn bảo vệ nàng, để mưa gió không thể xâm phạm đến nàng dù chỉ một mảy may.

Rời khỏi cửa cung, Hoắc Nguy Lâu đưa nàng về nhà.

Xe ngựa đi hướng Trường Thọ phường, Hoắc Nguy Lâu nắm tay nàng đưa lên môi khẽ hôn, bỏ lại cung thành lạnh lẽo xa xa phía sau.

Trình Uẩn Chi một mình chờ trong nhà, Bạc Nhược U thầm nghĩ ông hẳn đã lo lắng đến phát hoảng. Khi nàng về đến, Trình Uẩn Chi quả nhiên đứng ngóng đợi ở trong phòng. Thấy Hoắc Nguy Lâu đích thân đưa nàng trở về, ông có phần bất ngờ.

Nghe Bạc Nhược U kể lại chuyện Hoắc Nguy Lâu vào cung giải vây, Trình Uẩn Chi liền hiểu ra. Hoắc Nguy Lâu nói:

"Ý chỉ ngày mai sẽ đưa đến quý phủ, bệ hạ sắc phong Tiểu Nhược là Huyện chủ, hôn kỳ định vào mùng 3 tháng 2 sang năm. Ngày mai ta sẽ lệnh cho Phúc Yên đến, nếu tiên sinh cần đặt mua gì, cứ sai Phúc Yên lo liệu. Thời gian còn sớm, không cần vội."

Trình Uẩn Chi không ngờ Hoắc Nguy Lâu có thể khiến Kiến Hoà đế sắc phong Bạc Nhược U làm Huyện chủ. Dựa vào thân phận của nàng, tôn vinh này vốn không thể đạt được. Hoắc Nguy Lâu nói xong cũng không nhiều lời, sắc mặt bình thản tựa như việc xin sắc phong Huyện chủ chỉ là chuyện nhỏ. Trình Uẩn Chi thấy thế, mọi lo lắng cuối cùng cũng tiêu tan.

"Tốt lắm, Hầu gia là công thần Đại Chu, cũng là anh hùng Bắc Địa. Giao Tiểu Nhược cho Hầu gia, ta thật sự yên tâm. Phụ mẫu con bé ở trên trời có linh thiêng, hẳn cũng sẽ vui mừng."

Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc nói:

"Tuyệt sẽ không để tiên sinh thất vọng."

Canh giờ đã khuya, Hoắc Nguy Lâu cáo từ rời đi, vừa đi Trình Uẩn Chi đã vui vẻ nói:

"Hầu gia quả thật suy xét chu đáo. Phong con làm Huyện chủ, người ngoài sẽ không vì xuất thân mà soi mói. Dù sau này có thế nào, con cũng đã có đường lui, ngài ấy thực sự muốn chúng ta yên lòng."

Bạc Nhược U khi ở ngự điện đã hiểu rõ dụng ý của Hoắc Nguy Lâu. Ban đầu khi y nói đến chuyện thành thân, nàng còn có phần e sợ. Ai ngờ đến nay lại không có điểm nào chưa thỏa đáng. Nàng nghĩ Hoắc Nguy Lâu quả thực là người vô cùng ôn nhu, chỉ là vẻ ôn nhu ấy khó nhận ra, cũng không dễ bộc lộ. Mỗi khi nghĩ đến việc nàng là người duy nhất được y dịu dàng đối đãi, trái tim nàng lại không kiềm được mà đập nhanh.

Sáng hôm sau, thánh chỉ từ trong cung mang theo thanh thế lớn đến Trình phủ. Nhận thánh chỉ, Bạc Nhược U mới hiểu lời Kiến Hoà đế nói "tôn vinh không rơi vào Bạc thị" nghĩa là gì.

Thánh chỉ viết, phong Bạc Nhược U làm Huyện chủ, là vì Trình Uẩn Chi đã giải độc Hoàng Kim Cao, cứu vớt lê dân bá tánh, nên ban phong hào cho nghĩa nữ của ông. Đồng thời, Kiến Hoà đế cũng tứ hôn cho nàng cùng Võ Chiêu Hầu.

Thánh chỉ này vừa truyền ra, cả kinh thành đều chấn động. Lần đầu Hoàng đế đã ban ân sửa án cho Trình gia, ai ngờ lần này còn tiếp tục ban thưởng. Không những vậy, ngài còn tứ hôn cho Võ Chiêu Hầu!

Những hàng xóm quanh Trình phủ đa phần đều là nhà quan, lúc này bất luận từng gặp hay chưa đều kéo đến chúc mừng. Phu phụ Hoắc Quốc công cũng mang theo Hoắc Khinh Hoằng đến Hầu phủ, không ai ngờ Hoắc Nguy Lâu lại âm thầm định hôn sự.

Trong khi bên ngoài nghị luận sôi nổi, tin tức cũng truyền đến Lâm gia. Nghe hạ nhân báo lại, Sở thị cơ hồ nghi ngờ mình nghe lầm.

"Ngươi nói gì? Phong ai làm Huyện chủ?"

"Sắc phong Nhị tiểu thư Bạc gia, chính là cô nương Nhược U."

Sở thị há hốc miệng, quyển sách trong tay rơi xuống đất. Tỳ nữ tiếp tục nói:

"Không chỉ vậy, bệ hạ còn tứ hôn cho Nhị tiểu thư cùng Võ Chiêu Hầu."

Khuôn mặt Sở thị tràn đầy kinh ngạc, một lúc sau Lâm Hòe từ bên ngoài đi vào, Sở thị vội nói:

"Lão gia, ông nghe nói gì chưa? Bệ hạ đã tứ hôn cho Tiểu Nhược và Võ Chiêu Hầu, đây là chuyện gì vậy?"

Lâm Hòe gật đầu:

"Nghe rồi, thật là không ngờ... Việc này cũng dễ hiểu thôi. Uẩn Chi có công cứu người, lần đầu đã ban thưởng, nhưng lần này rõ ràng là ý của Hầu gia."

"Võ Chiêu Hầu lại có ý với Nhược U sao..."

Sở thị là nữ nhân trong nhà nên không rõ tình ý của Hoắc Nguy Lâu với Bạc Nhược U, nhưng Lâm Hòe khi ở Lạc Châu đã nhìn thấy, giờ đây nghĩ lại vẫn còn kinh ngạc.

"Ta đoán Hầu gia đã có tình ý với Tiểu Nhược từ lâu. Chúng ta cứ nghĩ ngài ấy giúp đỡ Tiểu Nhược chỉ vì công vụ. May mắn là, may mắn là chúng ta chưa hối thúc Chiêu Nhi cầu hôn Tiểu Nhược..."

Nói đến đây, Lâm Hòe tiếp lời:

"Hầu gia chắc hẳn cũng lo nghĩ Tiểu Nhược xuất thân tầm thường nên mới xin phong nàng làm Huyện chủ. Nay bệ hạ tứ hôn, Tiểu Nhược đã có thể danh chính ngôn thuận làm phu nhân Võ Chiêu Hầu."

Sở thị lại hỏi:

"Lẽ nào Hầu gia không để tâm việc Tiểu Nhược là ngỗ tác sao?"

Lâm Hòe lắc đầu:

"Tính tình Hầu gia vốn không giống người thường. Tiểu Nhược làm ngỗ tác, trong mắt kẻ tầm thường thì thấy thấp kém, nhưng Hầu gia hẳn là rất tán thưởng phần cương nghị hiếm có này của nàng. Tuy nhiên, việc âm thầm xin phong Huyện chủ rồi tứ hôn vẫn khiến người khác khó lường, nhưng đó cũng là phong cách của Hầu gia."

Lời của Lâm Hòe mang theo sự thán phục sâu sắc, nhưng đáy lòng Sở thị lại có chút chua xót. Nghĩ đến vẻ thất vọng của Lâm Chiêu lúc này, bà âm thầm hối hận, nhưng giờ bệ hạ đã tứ hôn, không thể thay đổi, mà ai lại dám tranh người đã lọt vào mắt xanh của Võ Chiêu Hầu chứ?

Lâm Hòe không rõ tâm trạng của nàng, liền thúc giục:

"Nàng khỏe hơn rồi thì mau sửa soạn một chút, chuyện vui như vậy, chúng ta nên đến nhà chúc mừng mới phải chứ --"

Trong lòng đã chua xót, nay lại còn phải đến chúc mừng, Sở thị chỉ cảm thấy đắng chát như ngậm hoàng liên. Nàng nghĩ đến Lâm Chiêu, lập tức quay sang hỏi hạ nhân:

"Công tử đâu rồi?"

Người hầu đáp:

"Phu nhân yên tâm, chúng nô tì đã sớm báo cho công tử, người đã biết rồi, hiện tại công tử đang ở trong viện của mình."

Người hầu này không biết chuyện, thấy Lâm gia đối đãi với Bạc Nhược U thân mật thì cũng vui mừng thay, vẻ mặt phấn khởi của nàng càng khiến Sở thị thêm phần chua xót. Nghĩ đến việc bọn hạ nhân lại đem tin vui này nói với Lâm Chiêu, Sở thị không kìm được quát khẽ một câu, sau đó, dù vô cùng không tình nguyện, nàng vẫn phải đứng dậy, đi thay y phục, chuẩn bị lễ vật.

Dù lòng không cam, tình không nguyện, Sở thị cũng không muốn mất lễ nghi. Trình gia đã được sửa án, nay Bạc Nhược U trở thành phu nhân Võ Chiêu Hầu, mọi chuyện đã như ván đóng thuyền, nàng nào dám tỏ ra ngạo mạn? Không bao lâu sau, phu thê hai người chuẩn bị xong lễ vật, bắt đầu đến Trình gia. Vừa bước ra cửa, họ liền thấy Bạc Nghi Nhàn.

Bạc Nghi Nhàn đã đứng chờ hồi lâu, vốn định chờ gặp Lâm Chiêu, không ngờ lại gặp phu thê Lâm Hòe. Vừa thấy hai vị trưởng bối, ả vội vã hai mắt đẫm lệ tiến lên thỉnh tội. Sở thị vừa nhìn thấy đã cảm thấy nhức đầu, bèn cố dằn tính tình mà nói:

"Chúng ta muốn đi thăm Tiểu Nhược, ngươi về trước đi. Suốt ngày đứng canh ngoài cửa phủ chúng ta, chẳng ra thể thống gì cả."

Nghe vậy, Bạc Nghi Nhàn kinh hãi:

"Bá phụ bá mẫu đến gặp Nhị muội muội là có việc gì ạ?"

Thấy vẻ mặt Bạc Nghi Nhàn, Sở thị hiểu ngay ả chưa biết việc Bạc Nhược U được tứ hôn. Trong lòng nàng có chút khó chịu, bèn ngắn gọn đáp:

"Tất nhiên là để chúc mừng, chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ biết."

Bạc Nghi Nhàn vốn đoán rằng phu thê Lâm Hòe đến tìm Bạc Nhược U là để bàn chuyện nàng vào cửa Lâm gia. Giờ nghe lời này, ả càng cảm thấy như sét đánh ngang tai. Chuyện vui? Ngoài chuyện thành hôn, còn có chuyện vui gì nữa?

Trước đây, khi nói cho Lâm Chiêu biết về mối quan hệ giữa Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu, ả vốn mong hắn dứt bỏ tình ý, nào ngờ phu thê Lâm gia lại còn có thể như thế này. Trong lòng ả bỗng nổi lên sự bi phẫn, nghĩ rằng Lâm Chiêu hẳn là chưa nói rõ sự thật với hai người.

Hai mắt đỏ hoe, ả hỏi:

"Bá phụ bá mẫu, là muốn để Nhị muội muội gả cho Chiêu ca ca ạ?"

Nghe vậy, sắc mặt Lâm Hòe lập tức biến đổi, lo lắng liếc quanh đám người đi đường xa xa, sợ lời này truyền ra ngoài sẽ gây họa cho Lâm gia. Nhìn thấy phản ứng của ông, Bạc Nghi Nhàn càng tin mình đoán đúng.

Ả nghiến răng, giọng nói thêm gay gắt:

"Bá phụ, bá mẫu, Bạc Nhược U căn bản không xứng với Chiêu ca ca. Các người không biết cô ta tự nguyện thấp hèn đến mức nào đâu! Vì ham muốn vinh hoa phú quý mà cô ta không biết liêm sỉ, lấy sắc hầu người, ngay cả Võ Chiêu Hầu cũng dám mơ tưởng. Một kẻ không tự nhìn rõ thân phận như cô ta, tương lai chỉ có thể trở thành trò cười, các người lẽ nào muốn Chiêu ca ca cưới một người như thế sao?"

Lâm Hòe và Sở thị nhìn ả như thấy quái vật. Trút xong cơn giận, Bạc Nghi Nhàn cuối cùng cũng nhận ra ánh mắt khác thường của hai người, cảm giác bất an dâng lên trong lòng.

"Ta nói đều là sự thật mà, bá phụ bá mẫu, cô ta chỉ có ba phần dung mạo thì được gì? Võ Chiêu Hầu sao có thể cho cô ta danh phận..."

Ả càng nói càng lớn tiếng, khiến người qua đường dừng chân nghe ngóng. Lâm Hòe thấy vậy sợ rước họa, liền quát giận đến đỏ mặt:

"Ngươi điên rồi sao? Đây có phải lời một tiểu thư thế gia nên nói không?"

Thấy xung quanh người nghe càng lúc càng đông, Sở thị cũng cảm thấy không ổn, nghĩ đến mẹ con Bạc Nghi Nhàn từng náo loạn trước cửa Lâm gia, rước lấy không ít lời đàm tiếu, lửa giận nén bấy lâu trong lòng nàng lập tức bùng lên.

"Ta thấy ngươi mới là trò cười của kinh thành! Bệ hạ đã sắc phong Tiểu Nhược làm An Bình Huyện chủ, lại tứ hôn cho nàng cùng Hầu gia, ngươi lại là thân phận gì? Còn dám ở đây nói xằng bậy!"

Bạc Nghi Nhàn như bị sét đánh, đứng ngây người một lúc lâu vẫn chưa phản ứng lại.

"Huyện chủ? Tứ hôn? Chuyện này... sao có thể..."

Sở thị cười lạnh:

"Ngươi mới nên tự soi lại thân phận của mình! Hôn ước giữa ngươi và Chiêu Nhi đã không còn, sau này đừng đến Lâm gia khóc lóc om sòm nữa. Nếu không, ta sẽ để khắp kinh thành này thấy rõ ai mới là kẻ tự nguyện thấp hèn!"

Lời nói của Sở thị như roi quất vào người Bạc Nghi Nhàn, nàng lạnh lùng liếc ả một cái, kéo Lâm Hòe rời đi. Bạc Nghi Nhàn vẫn đứng sững tại chỗ, cả người như rơi vào hầm băng. Ả hoàn toàn không tin nổi Bạc Nhược U có thể trở thành Huyện chủ, càng không tin nổi bệ hạ sẽ tứ hôn nàng cho Võ Chiêu Hầu.

Ả vội vã lên xe ngựa về nhà, lòng như lửa đốt, muốn chứng minh rằng lời Sở thị là giả. Vừa vào cổng Bạc phủ, ả đã thấy Ngụy thị sai người chất lễ vật lên xe ngựa. Trên mặt bà ta là vẻ vui mừng, thấy ả trở về, nụ cười nhạt xuống, nhưng vẫn dặn dò người hầu cẩn thận với các món đồ bằng ngọc quý, tránh làm hỏng.

Ả vội hỏi:

"Nhị thẩm, thẩm đây là chuẩn bị đi tặng lễ cho ai vậy?"

Ngụy thị lạnh nhạt liếc ả:

"Ngươi vẫn chưa biết sao? Nhị tiểu thư chúng ta được bệ hạ sắc phong làm An Bình Huyện chủ, lại còn được tứ hôn cho Võ Chiêu Hầu, hôn kỳ đã định vào tháng Hai sang năm. Các gia đình đều phải đến chúc mừng, chúng ta càng không thể sơ suất."

Ngụy thị nói xong, ánh mắt sắc lẻm nhìn ả:

"Ngươi và mẫu thân ngươi cũng chớ nên ganh tị thì hơn."

Sắc mặt Bạc Nghi Nhàn trắng bệch, nhìn Ngụy thị bận rộn chuẩn bị lễ vật, trong lòng dâng lên cơn ghen tức. Tại sao Bạc Nhược U có thể gả cho Võ Chiêu Hầu, lại còn được phong làm Huyện chủ, trong khi ả đến cả hôn ước với Lâm Chiêu cũng không giữ nổi?

"Không thể nào... Bệ hạ đã biết mệnh cách sát tinh của cô ta chưa? Cô ta mệnh ngắn, còn khắc sát người xung quanh, sao bệ hạ lại để cô ta gả cho Võ Chiêu Hầu?!"

Ngụy thị nhịn Bạc Nghi Nhàn đã nhiều ngày, giờ đây không kiềm chế nổi căm ghét lộ ra trên mặt, hừ lạnh:

"Ta khuyên ngươi an phận một chút! Ngươi có thích thì cứ đến Lâm gia làm loạn, ngươi không cần mặt mũi nhưng đừng làm liên lụy đến Bạc gia. Nếu ngươi dám phá hoại tiền đồ của ca ca ngươi, ta sẽ không tha cho ngươi đâu!"

Nói rồi, Ngụy thị trừng mắt nhìn ả, quay người ra ngoài. Nét mặt bà lại đổi thành vẻ tươi cười, cùng xe ngựa mang theo lễ vật thẳng đến Trình gia chúc mừng.

Từ trưa, hàng xóm lân cận đến bái phỏng nối nhau không dứt khiến Bạc Nhược U có phần phiền lòng. Là nữ tử, nàng vốn cũng không tiện ra ngoài gặp khách, bèn dứt khoát đi nha môn tránh sự ồn ào.

Trong nha môn, người biết tin về sắc phong không nhiều, Bạc Nhược U cứ như thường ngày tiến vào, vừa hỏi đã nghe nói Ngô Tương mới từ bên ngoài trở về. Đáy lòng khẽ động, nàng vội đi vào nội đường, quả nhiên thấy Ngô Tương cùng mấy người vừa ra ngoài đã trở lại, đang ngồi nghỉ xả hơi.

Thấy nàng đến, Ngô Tương lập tức đứng lên:

"Vốn định sai người đi gọi muội, không ngờ muội đã tự đến rồi!"

Đáy mắt Bạc Nhược U sáng lên: "Đã có manh mối rồi sao?"

Ngô Tương gật đầu: "Ta đến Tiền gia thôn, không tìm thấy vị Tiền sư phụ kia, nhưng có gặp họ hàng của ông ta và nghe được một số chuyện. Tiền sư phụ này từ nhỏ mồ côi cha mẹ, được ân nhân dạy ảo thuật tạp kỹ. Ân nhân là ai thì người trong thôn không rõ, nhưng ta đoán có thể là Triệu ban chủ."

"Người trong thôn còn nói, 12 năm trước Tiền sư phụ từng trở về một lần, đem theo năm chiếc quan tài xếp đầy người chết, mua đất rồi lập năm ngôi mộ liền kề. Sau đó, ông ở lại thôn dưỡng thương hơn nửa năm rồi lại rời đi. Năm đó họ trở về có ba người bị bỏng, Tiền sư phụ là một trong số đó. Ông ở lại quê không có ruộng đất, sống khó khăn nên chẳng bao lâu lại bỏ đi."

"Ông đi rồi không quay lại, nhưng người trong thôn phát hiện hàng năm vẫn có người đến tế bái mấy ngôi mộ này. Ta đến xem, một trong những ngôi mộ đó là của họ Triệu, rất có thể là Triệu ban chủ cùng bốn người khác bị chết trong vụ hỏa hoạn. Năm đó, số người sống sót còn lại chỉ là vài người, trong đó không có đám Liễu Thanh. Bọn họ vốn đã có lời khai mâu thuẫn, giờ còn che giấu không chịu mở miệng. Hung thủ trong bóng tối rõ ràng đang nhắm vào các thành viên trong đoàn, ta nghi ngờ cái chết của Triệu ban chủ năm đó có điều bất thường. Kẻ báo thù có thể là Tiền sư phụ, hoặc một người khác vẫn còn sống."

Nói xong, Ngô Tương cầm bát trà uống một hớp lớn. Bạc Nhược U lập tức hỏi:

"Có thể nghiệm thi không?"

Ngô Tương nhếch miệng cười: "Quả không hổ là muội! Nghiệm thi cần phải báo với đại nhân một tiếng. Dù sao vẫn chưa tìm được Tiền sư phụ, nếu cứ tự tiện đào mộ, có khi gặp rắc rối. Nhưng người đã mất nhiều năm, không chắc sẽ nghiệm ra gì."

"Khó mà nói trước. Lúc đọc hồ sơ, ta đã nghĩ nếu có ghi chép nghiệm thi thì tốt, có thể biết hỏa hoạn đó là tai nạn hay không. Đáng tiếc không có, có lẽ khi đó người ta cũng không nghiệm ra gì."

Ngô Tương siết chặt thanh đao bên người: "Ta tin muội. Muội nói khó, tức là cũng có vài phần nắm chắc. Ta đi xin phép ngay."

Bạc Nhược U đi theo Ngô Tương gặp Tôn Chiêu.

Nghe nói họ muốn dẫn nha sai đi đào mộ, sắc mặt Tôn Chiêu biến đổi:

"Chuyện này không ổn đâu. Nhỡ Tiền sư phụ không phải là hung thủ, nếu người ta phát hiện nha môn làm loại chuyện động đến mồ mả, lỡ rùm beng lên chúng ta biết ăn nói ra sao?"

Ngô Tương khổ sở phân tích lợi hại, trước tiên nhắc đến việc người xử lý án năm đó đã không làm tròn trách nhiệm, không lưu nghiệm trạng tỉ mỉ, khiến nay họ phải đi đào mộ giữa nơi đồng không mông quạnh. Còn nói, Bách Điểu Viên là nơi của Nam An Quận vương, nếu án này kéo dài không ra kết quả, Quận vương nháo đến Hoàng thượng thì nha môn cũng khó mà yên ổn. Nói một hồi, cuối cùng Tôn Chiêu cũng đồng ý. Ngô Tương vui mừng đi gọi người, còn Tôn Chiêu quay sang Bạc Nhược U, chắp tay chúc mừng:

"Chúc mừng Huyện chủ."

Lúc này nàng mới biết Tôn Chiêu đã nghe tin, bèn cúi người đáp lễ. Tôn Chiêu than thở:

"Hôm nay là ngày vui của Huyện chủ, không lý nào lại đi nghiệm thi ngoài thành, chuyến đi này e phải đến đêm khuya mới về."

Bạc Nhược U bật cười:

"Đại nhân đừng khách khí, lại làm ta thấy không thoải mái. Hẳn đại nhân cũng biết vì sao bệ hạ sách phong ta, sau này mọi việc cũng không khác gì trước đây."

Tôn Chiêu tất nhiên hiểu đây là ý của Hoắc Nguy Lâu. Thấy nàng không chút thay đổi, trong lòng ông càng thêm tán thưởng. Không lâu sau, nàng cùng Ngô Tương xuất phát ra khỏi thành.

Khi này, mặt trời đã ngả về Tây. Ngô Tương nói ngôi mộ ở phía Tây Bắc Tiền gia thôn. Họ đi nhanh một mạch, đến nơi đã là lúc hoàng hôn. Sợ trời tối không tiện nghiệm thi, Bạc Nhược U không dám chậm trễ, vội cùng mọi người đi tìm mộ phần.

Ngôi mộ nằm dưới chân núi, không ai trông nom, cỏ dại mọc um tùm. Mọi người giẫm lên cỏ dại, đi gần hơn mới thấy vài cây tùng bách bao quanh năm ngôi mộ liền nhau.

Trước mộ cỏ mọc cao, nhưng giữa bụi cỏ vẫn thấy những cây nhang chưa cháy hết. Ngô Tương chỉ vào nhang:

"Nhìn màu sắc thì vẫn còn mới, có lẽ mấy tháng trước, vào tiết Thanh Minh, có người đã đến tế bái."

Bạc Nhược U cũng thấy, xoay người nhìn xung quanh rồi nghi hoặc nói:

"Tiền sư phụ đã rời thôn, nhưng hàng năm vẫn đến tế bái, chứng tỏ ông ở không quá xa đây. Liệu có thể đang ở trong kinh thành?"

Câu này cần phải kiểm chứng, Ngô Tương liền ra lệnh đào mộ.

Mọi người bái một cái rồi bắt đầu đào mộ Triệu ban chủ. Mộ được xây khá kiên cố, đào xong lớp đá và đất khá tốn sức. Khi những mảnh gỗ mục nát của quan tài vừa lộ ra, trời đã chạng vạng tối. Hài cốt trong bùn lộ ra, mọi người cẩn thận dọn sạch lớp đất, đến khi toàn bộ hài cốt được đưa lên thì trời đã chập choạng.

Bạc Nhược U đeo bao tay, tiến lên cùng nha sai dọn sạch bùn trên hài cốt. Lớp bùn dày bám chặt, mọi người cẩn thận, sợ tổn hại đến hài cốt. Khi bộ xương đã sạch sẽ, nàng cầm một chiếc bàn chải lông, chải nhẹ xương, xem xét từng chi tiết. Ngô Tương bên cạnh nói:

"Mất nhiều thời gian, nên để người khác đào những mộ còn lại, tối nay e là rất bận."

Hắn vừa đi vừa chỉ huy, Bạc Nhược U bỗng gọi:

"Bộ đầu --"

Ngô Tương vừa quay người lại đã thấy nàng cẩn thận nâng xương sọ, chăm chú quan sát trán và hai bên xương. Không nhịn được, hắn hỏi:

"Sao thế? Đã phát hiện ra gì sao?"

Ánh mắt Bạc Nhược U trầm xuống, nghiêm túc nói:

"Nếu đây đúng là hài cốt của Triệu ban chủ, rất có thể ông ấy không chết vì hỏa hoạn."

Nghe vậy, Ngô Tương vội tiến lại gần, những người khác cũng kinh ngạc vây quanh. Mọi người vốn đã nghi cái chết của Triệu ban chủ có điểm đáng ngờ, không ngờ vừa kiểm tra bộ hài cốt đầu tiên đã có phát hiện.

Ngô Tương sốt ruột hỏi:

"Nói vậy là sao? Không chết vì hỏa hoạn thì vết thương trí mạng là gì?"

Bạc Nhược U tiếp tục chải bụi trên xương sọ, giải thích:

"Hai bên xương sọ có vết nứt, xương trước trán cũng có vết rạn. Loại thương tích này trên xương người chỉ xuất hiện nếu là vết thương khi còn sống, và người này chắc chắn phải chết."

Nói đến đây, ánh mắt nàng hơi lóe lên, một lát sau, giọng nói trầm xuống, mang theo chút lạnh lẽo:

"Vết thương này... rất giống như bị người ta dùng vũ khí sắc bén đâm xuyên qua đầu."

Bóng tùng bách chiếu bóng lên mặt đất, in rõ từng vệt tối lớn, dưới ánh sáng chập chờn, cánh tay Ngô Tương bất giác nổi da gà:

"Muội có chắc chắn không? Nếu thật sự là bị vũ khí sắc bén đâm xuyên qua đầu mà chết... chẳng phải giống hệt như cái chết của Diệp Phỉ sao?"

Bạc Nhược U lấy từ trong rương ra một con dao nhỏ, cạo sạch từng lớp bụi bẩn bám trên xương sọ, sau đó dùng bàn chải lông và khăn vải thô lau sạch. Chẳng bao lâu, trên xương lộ rõ hai chỗ vỡ, bùn đất chèn đầy trong đó.

Nếu người chết do hỏa thiêu, xương sọ phải lành lặn. Nhưng giờ đây, ngoài vết nứt rõ ràng, xương sọ còn có những chỗ bị vỡ. Ngô Tương vừa nhìn đã tin rằng phán đoán của Bạc Nhược U có lẽ không sai. Xương sọ hiện ra hình dạng ban đầu, giúp nàng tìm thấy thêm bằng chứng.

"Nếu xương sọ còn nguyên vẹn, xương đỉnh đầu, xương trán, xương chẩm, xương thái dương và xương mặt phải khớp nhau hoàn hảo. Nhưng trước mắt, ổ thái dương và xương sọ của người chết lại có vết thương rõ ràng." Bạc Nhược U chỉ vào một điểm trên xương sọ. "Bộ đầu, ổ thái dương là nơi xương trán, xương đỉnh đầu, xương thái dương và xương cánh bướm hội tụ, cũng chính là chỗ yếu nhất trên xương sọ người - nơi huyệt thái dương. Khi Diệp Phỉ chết, hung thủ đã dùng đinh quan tài đâm từ bên phải thái dương xuyên qua trái, tức là đâm thủng hai bên ổ thái dương."

"Trong ổ thái dương có mấy mạch máu quan trọng của não. Chỉ cần một chỗ trong khu vực này bị tổn thương, xương nứt hoặc gãy, máu sẽ vỡ tung trong não, dẫn đến tử vong ngay lập tức."

Nàng chỉ vào vết nứt trên xương sọ trong tay mình:

"Hai bên ổ thái dương của xương sọ người chết đều có vết thương. Phía phải nặng hơn, phía trái nhẹ hơn. Xương đỉnh đầu và xương trán cũng vậy. Phía phải vừa có lỗ thủng lại vừa hõm sâu, chứng tỏ rằng hung thủ đã đâm từ huyệt thái dương bên phải của Triệu ban chủ, xuyên qua não và đâm ra bên trái huyệt thái dương, thủ pháp giống hệt vụ Diệp Phỉ."

Bạc Nhược U ngẫm nghĩ một lúc rồi tiếp tục:

"Vụ án năm đó được kết luận là chết do hỏa hoạn. Nếu nạn nhân bị thương như thế này, rồi hung thủ rút vũ khí ra, sau đó người đó bị thiêu cháy trong vụ hỏa hoạn, thì việc nha sai không phát hiện ra cũng dễ hiểu. Hồ sơ án không ghi nghiệm trạng, ta nghi ngờ khi ấy người phá án qua loa, không mời ngỗ tác đến nghiệm thi."

Nàng nhớ lại lời Hoắc Nguy Lâu từng nói: quan chủ nha môn Kinh Triệu hơn mười năm trước vì tham ô mà bị trị tội, hiện giờ còn bị giam trong thiên lao. Có thể tưởng tượng ra nha môn Kinh Triệu khi ấy bệ rạc đến mức nào, một vụ chết cháy nếu bộ đầu có ý muốn làm qua loa, kết án là ngoài ý muốn cũng không phải không có khả năng.

Sắc mặt Ngô Tương âm trầm hẳn:

"Đây là chuyện của 12 năm trước, thủ pháp giết người giống hệt nhau... Triệu ban chủ bị giết như vậy, chẳng lẽ lại có liên quan đến kẻ sát hại Diệp Phỉ?"

Bạc Nhược U chăm chú nhìn xương sọ trong tay:

"Không chỉ không phải là cùng một người, mà ta còn nghi ngờ năm đó có người biết rõ Triệu ban chủ chết như thế nào. Kẻ giết Diệp Phỉ hôm nay, rất có thể là đang báo thù."

"Ý muội là lấy gậy ông đập lưng ông?"

Bạc Nhược U gật đầu, ánh mắt dừng lại trên những ngôi mộ khác:

"Có phải như vậy không, nghiệm thêm các bộ hài cốt khác sẽ rõ."

Ngô Tương lập tức ra hiệu cho nha sai tiếp tục đào mộ. Sắc trời lúc này đã tối dần, Bạc Nhược U tranh thủ ánh sáng cuối cùng, kiểm tra lại hài cốt của Triệu ban chủ.

"Ngoài vết thương ở xương sọ, cánh tay trái và cổ tay người chết còn có dấu gãy, như thể bị trói chặt hoặc đánh đập. Thương tích trí mạng vẫn là ở ổ thái dương."

Bạc Nhược U nói xong, đặt lại xương sọ vào vị trí cũ.

Ngô Tương không nhịn được thấp giọng chửi một câu, rồi nói:

"Giết người, rồi phóng hỏa để hủy thi diệt tích. Hung thủ thực sự độc ác. Nếu kẻ giết Diệp Phỉ là để báo thù, vậy năm đó người hại Triệu ban chủ có phải là đám Diệp Phỉ?"

Ngô Tương tính toán:

"Đó là chuyện năm Kiến Hoà 17, lúc ấy bọn chúng chưa đến mười tuổi, chỉ là đám trẻ con, liệu chúng có thể làm ra loại chuyện ác độc thế này không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Không thể nói trước được gì. Dựa vào những gì chúng ta nghiệm được từ hài cốt, cộng với việc đám Liễu Thanh tỏ ra che giấu, dễ khiến người ta liên tưởng như vậy. Dẫu tiểu hài tử ngây thơ, nhưng cũng không thể xem nhẹ khả năng gây án của chúng."

Ngô Tương tán thành, quay lại giục nha sai tiếp tục đào mộ. Không lâu sau, màn đêm phủ xuống, dưới bóng cây, mấy ngọn đuốc được thắp lên. Nếu lúc này có ai đi ngang qua, thấy những đốm sáng lập lòe giữa khu mộ hoang, kèm bóng người lấp lóe, hẳn sẽ tưởng gặp phải ma.

Bạc Nhược U đứng bên cạnh, việc tốn sức nàng không tiện tham gia, chỉ cầm đuốc chiếu sáng vào hố đất. Không lâu sau, thêm một bộ hài cốt hiện ra.

Chúng nha sai cẩn thận gạt lớp bùn đất, chẳng mấy chốc lại lộ ra một bộ hài cốt hoàn chỉnh. Quan tài lâu ngày đã mục nát thành gỗ vụn, thi hài chôn vùi dưới bùn đất vẫn giữ nguyên tư thế lúc đặt vào quan tài. Bạc Nhược U đứng trên miệng hố, từ trên cao nhìn xuống, đột nhiên nhận ra sai lầm trong suy nghĩ ban đầu.

"Tiểu Bạc, muội xuống bên kia, bên đó dễ đi hơn --" Ngô Tương chỉ vào con dốc phía Tây hố đất.

Nhưng Bạc Nhược U vẫn đứng yên, từ góc độ này có thể nhìn rõ toàn bộ hài cốt. Khác với hài cốt của Triệu ban chủ được sắp xếp ngay ngắn, bộ hài cốt này cuộn lại, từ cách phân bố xương chân và xương sườn có thể thấy khi chết người này vẫn giữ tư thế co quắp.

"Nạn nhân này là bị thiêu chết." Cuối cùng, Bạc Nhược U cũng từ con dốc phía Tây xuống hố.

"Người bị lửa thiêu chết thường theo bản năng mà cuộn mình. Xương đùi có dạng cong gãy, xương sống và xương sườn cũng có dáng cong. Ta nghi ngờ khi nạn nhân chết không có ai sắp xếp lại tư thế, mà được đặt vào quan tài và chôn ngay ở đây."

Nàng nhìn thoáng qua thổ nhưỡng xung quanh.

"Đất ở chân núi này khá ẩm, quan tài lại bằng gỗ mềm, bị chôn ở đây chưa đến một năm đã mục nát, bùn đất sụp xuống nên giữ nguyên được tư thế của thi thể. Các phần thiêu cháy của thi thể không dễ bị phân hủy, dù trải qua nhiều năm, máu thịt hóa thành bụi bẩn lẫn với bùn đất bám lên hài cốt."

Dù đã xác định nguyên nhân cái chết, Bạc Nhược U vẫn muốn xem hài cốt có dấu vết gì thêm không, bèn ngồi xuống tiếp tục lau sạch lớp bụi bẩn. Trong lúc đó, những người khác đang đào ba ngôi mộ còn lại.

Đêm đầu đông giá lạnh, gió rít từng hồi quanh núi hoang vắng, khiến ai nấy đều rợn người. Thỉnh thoảng, tiếng chim vỗ cánh từ trong rừng càng làm tim mọi người thót lên, nhưng Bạc Nhược U ngồi xổm trong hố nghiệm cốt vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Hài cốt vùi lâu năm rất khó làm sạch. Khi Bạc Nhược U nghiệm xong bộ hài cốt thứ hai, thêm hai phần mộ khác cũng đã được khai quật. Nàng đứng dậy, rồi nói:

"Nạn nhân là nữ, cao khoảng 5 thước, lúc chết vào độ tuổi trên dưới 40. Trên xương đùi có vết nứt, ngoài ra không thấy thương tích nào khác."

Ngô Tương gật đầu:

"Trên mộ bia khắc chữ "Triệu Nhạc thị," có lẽ là thê tử của Triệu ban chủ. Trước khi chết, bà ta hẳn từng bị đánh đập, nên đùi có thương tích, nhưng nguyên nhân cái chết vẫn là bị lửa thiêu."

Bạc Nhược U tán đồng rồi bước sang hai phần mộ khác mới đào.

So với hai bộ hài cốt trước, bộ hài cốt trong phần mộ này nhỏ gầy hơn nhiều, xương mảnh khảnh, rõ ràng là hài cốt của một thiếu niên. Dòng chữ trên mộ bia đã mờ, Ngô Tương giải thích:

"Ba người chết cùng vợ chồng Triệu ban chủ đều là đồ đệ, đây hẳn là một trong số họ."

Bạc Nhược U cầm đuốc chiếu sát vào trong hố, cẩn thận kiểm tra bộ hài cốt. Bộ xương này được đặt trong tư thế tương tự như Triệu ban chủ, khiến nàng bất giác nhíu mày. Rất nhanh, nàng có thêm phát hiện.

"Nạn nhân là nam, cao 3 thước 4 tấc, tính thêm độ dài bề mặt thi thể, khi chết cao khoảng 3 thước 6 tấc, tầm 9 tuổi. Người này không bị thiêu chết, trên xương không có vết thương gì, nhưng xương móng lại có dấu hiệu gãy nứt --"

Ngô Tương giật mình:

"Là bị ghì chết?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Không phải bị ghì, mà là bị treo cổ."

Ngô Tương ngạc nhiên: "Treo cổ tự sát?"

"Không nhất thiết là tự sát." Bạc Nhược U nhíu mày phân tích: "Năm nạn nhân đều chết trong vụ cháy của Triệu gia ban, đều bị thiêu trong cùng một gian viện. Triệu ban chủ bị sát hại, Triệu Nhạc thị bị lửa thiêu, khả năng có người tự sát là rất thấp."

"Có thể là bị ép hoặc bị hung thủ treo lên?" Ngô Tương nói. "Lúc này người này còn nhỏ tuổi, có thể bị ép buộc hoặc bị hung thủ buộc dây thừng vào cổ. Bề ngoài vết thương giống tự sát, nhưng thực ra là mưu sát."

"Cũng có khả năng này." Ánh mắt Bạc Nhược U trở nên lạnh lẽo, nhìn sang Ngô Tương. "Vu Tuân cũng chết do treo cổ."

Ngô Tương cảm thấy một cơn tê lạnh dọc sống lưng:

"Nói cách khác, cái chết của người này tương tự như cái chết của Vu Tuân."

Bạc Nhược U gật đầu: "Đúng vậy."

Ngô Tương sốt ruột đi đi lại lại:

"Ý muội là, hung thủ muốn dùng cái chết của mấy người trong Triệu gia ban để sát hại đám Liễu Thanh?"

Nếu ban đầu chỉ là nghi ngờ, thì giờ đây với hai cái chết giống hệt nhau, gần như đã có thể khẳng định.

Ngô Tương lại giật mình: "Nếu thật sự là vậy, vậy năm đó cũng có người chết đuối?"

Hai người cùng đến phần mộ kế bên. Bộ hài cốt trong hố thấp bé, cách sắp đặt cũng không ngay ngắn. Bạc Nhược U xuống hố nghiệm cốt nhưng không thấy vết thương nứt gãy nào, thi thể bị vùi dưới lớp bùn đất ẩm lâu năm, dấu tích trên xương cũng khó phân biệt rõ.

Nghe nàng báo cáo lại, Ngô Tương an ủi nàng không cần quá gấp, rồi nhanh chóng đào phần mộ cuối cùng. Đêm đã khuya, gió rét lạnh buốt thấu xương. Bạc Nhược U cảm thấy tay chân mình tê dại, nhưng vẫn cố trấn định, xuống hố kiểm tra bộ hài cốt cuối cùng.

Dưới ánh đuốc, nàng thoáng rùng mình.

Nửa thân trên của bộ hài cốt còn nguyên vẹn, nhưng nửa thân dưới, từ đùi đến mắt cá, chi chít những vết rạn nứt. Hai chân dường như đã bị một vật nặng đập vỡ, tạo nên vô số vết nứt dày đặc.

Sắc mặt Bạc Nhược U khẽ biến, nàng nghiêng người xem xét kỹ hơn, chẳng bao lâu ngước lên:

"Người chết cũng là nam, khi chết độ chừng chín tuổi. Nửa thân trên không có tổn thương rõ ràng, nhưng từ xương hông trở xuống, xương chậu, xương mu, xương đùi đều có dấu nứt nghiêm trọng. Đặc biệt, xương bánh chè đã hoàn toàn vỡ vụn, trước khi phân hủy, có thể còn được gân nối kết, nhưng giờ đây đã hóa thành tro bụi, xương bánh chè cũng rời ra."

"Xương bánh chè, xương ống quyển và xương cẳng chân đều bị nghiền nát ở các mức độ khác nhau. Những mảnh xương gãy nhọn hoắt đâm vào cơ và mạch máu, tạo thành chấn thương nghiêm trọng. Ngay cả xương chân và xương ngón chân cũng mang dấu nứt rõ ràng."

Nghe nàng thuật lại, Ngô Tương bất giác run rẩy, hai chân bủn rủn:

"Chuyện này..."

"Vết thương trên xương đùi và xương chậu giống dấu tích của đòn roi, nhưng các vết nứt ở xương ống quyển và xương đùi lại là do đánh đập hung bạo. Còn xương bánh chè và xương bàn chân vỡ nát là do bị tra tấn cho đến chết."

Bạc Nhược U nói, giọng khẽ run, có chút không nỡ:

"Rất có thể đây là thương tích khi còn sống, gây ra cái chết do mất máu dần dần. Người này bị tra tấn đến chết."

Ngô Tương thoáng rùng mình khi nghĩ đến những vết thương này nếu đổ lên chính mình, ý nghĩ mới chớm đã khiến ông giật bắn người:

"Thù hận đến mức nào mới tàn ác như vậy?!"

Bạc Nhược U không đáp. Ánh mắt nàng thoáng lạnh lẽo nhìn về phía những ngôi mộ khác. Vũ khí xuyên não, lửa thiêu, dây treo cổ, khả năng chết đuối, và giờ là một cái chết tựa địa ngục trước mắt - cả năm người, tuy có vẻ đã chết trong đám cháy, nhưng thực chất lại bỏ mạng dưới những hình thức tra tấn khác nhau, tàn nhẫn và khốc liệt.

Hung thủ dùng đến những cách thức này để sát hại, là do thù hận, hay còn vì điều gì khác?

Bất luận vì sao, ý nghĩ ấy khiến nàng lạnh cả người. Bạc Nhược U dường như có thể tưởng tượng ra họ đã giãy giụa, phẫn nộ, đau đớn cầu xin rồi tuyệt vọng ra sao. Để người khác trải qua nỗi đau cùng cực, rồi chứng kiến cảnh họ sắp chết - tâm trí của kẻ sát nhân rốt cuộc tăm tối đến mức nào?

Ngô Tương nghiến răng, bật ra tiếng chửi nhỏ:

"May mà chúng ta đến nghiệm cốt, bằng không ai mà ngờ rằng mười bốn năm trước họ lại chết oan khuất và bi thảm đến thế!"

Ông cầm chặt thanh đao bên hông:

"Ta phải trở về hỏi thằng Liễu Thanh xem rốt cuộc hắn còn che giấu điều gì!"

Bạc Nhược U nói:

"Bộ đầu, các hài cốt này có thể mang về thành được không? Ta muốn chưng cốt để kiểm tra kỹ hơn."

"Đương nhiên! Giờ lại liên đới đến vụ án cũ này, phải mang vật chứng về mới đúng."

Trời đã về khuya, ánh đuốc lụi dần, những người nha sai cũng kiệt sức. Thấy đã quá muộn, Ngô Tương quyết định giữ lại vài người canh giữ thi hài, gọi mấy người Hầu Dương:

"Các ngươi đưa Tiểu Bạc về thành. Tới nơi có lẽ trời cũng sắp sáng. Về báo cáo với đại nhân rồi nghỉ ngơi, ta sẽ đến Tiền gia trấn thuê xe ngựa chở thi hài về."

Mấy người Hầu Dương tuân lệnh, Bạc Nhược U thu dọn đồ nghề, rồi ra suối gần đó rửa tay trước khi lên xe ngựa trở về.

Nãy giờ đứng lâu, cả người nàng mệt nhoài, ngồi xuống xe mới thấy thấm mệt, lạnh buốt cả người, cơn buồn ngủ cũng liên tục kéo tới, nhưng đi đêm trong lòng cũng không khỏi có chút lo âu, nàng không dám thiếp đi.

May sao con đường về kinh thành đã được tu sửa khang trang, lại có đám người Hầu Dương đi theo hộ tống, nên mọi thứ đều an toàn. Đến khi tia nắng đầu tiên ló dạng, cửa thành nguy nga của kinh đô cũng dần hiện ra trước mắt.

Đoàn người nhanh chóng tiến đến cửa thành, sau khi trình báo, họ được phép qua. Vào tới trong thành, Bạc Nhược U hoàn toàn yên lòng. Nàng chào đám người Hầu Dương rồi cho xe ngựa hướng về Trường Thọ phường.

Trên đường về, cơn buồn ngủ nặng nề bao trùm, chẳng mấy chốc nàng đã thiếp đi tựa vào thành xe. Xe ngừng lại, Chu Lương ở bên ngoài gõ cửa xe, nàng giật mình tỉnh dậy, vén rèm nhìn ra, hóa ra đã về đến nhà.

Chu Lương xuống xe gọi cửa, rất nhanh có người mở ra. Bạc Nhược U cứ ngỡ là Lương thẩm, không ngờ lại là một người hầu quen mặt - người của phủ Võ Chiêu Hầu. Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên:

"Sao ngươi lại ở đây?"

Người hầu cúi đầu cung kính:

"Hầu gia biết Huyện chủ ra ngoài thành, nên sai bọn tiểu nhân đến đợi ở nhà, để nếu Huyện chủ bình an trở về sẽ lập tức báo lại --"

Bạc Nhược U ngỡ ngàng, rồi dịu giọng:

"Ta đã về rồi, ngươi về bẩm báo Hầu gia nhé."

Người hầu cúi chào rồi lui xuống, bóng lưng khuất xa, dù chưa gặp mặt Hoắc Nguy Lâu, Bạc Nhược U vẫn cảm thấy trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp, mệt mỏi suốt đêm tan đi phần nào.

Trình Uẩn Chi nghe tiếng động cũng thức dậy, thấy Bạc Nhược U trở về với dáng vẻ phong trần, liền đau lòng sai Lương thẩm mang canh nóng lên cho nàng.

Đúng là bụng nàng đã đói cồn cào, sau khi dùng một bát canh ấm áp, nàng mới đi tắm rồi nghỉ ngơi. Lương thẩm vừa lau tóc cho nàng vừa kể:

"Hôm qua có rất nhiều người tới bái phỏng, phu phụ Lâm gia cũng đến, còn có lão gia và phu nhân Nhị phòng nữa. Tiểu thư nay đã là Huyện chủ, lại được tứ hôn, quả thật không còn giống trước kia nữa."

Bạc Nhược U dựa vào thành bồn, vừa ngái ngủ vừa lắng nghe, chỉ khẽ ừ đáp lại. Lau khô xong, nàng nằm xuống ngủ một giấc sâu. Khi tỉnh dậy, ánh nắng đã lên cao, ngoài cửa sổ sáng rực rỡ.

Nàng ngồi dậy thay y phục, vừa chải tóc trước gương thì nghe thấy tiếng nói chuyện bên ngoài. Nghĩ ngợi, nàng mở cửa bước ra, lập tức trông thấy một bóng dáng quen thuộc không nên có mặt trong viện mình.

Hoắc Nguy Lâu đang đứng giữa vườn, ngắm nghía những khóm lan ven hành lang. Lương thẩm đứng bên cạnh y, căng thẳng giải thích hoa cỏ này đều là do Bạc Nhược U trồng. Nghe tiếng cửa mở, cả hai cùng nhìn lại.

Thấy nàng tỉnh dậy, Lương thẩm như được giải vây:

"Tiểu thư, Hầu gia đã đợi một lúc rồi. Lão gia đi Lâm gia xem bệnh cho Lâm phu nhân, có lẽ sẽ một lúc nữa mới về."

Bạc Nhược U bảo Lương thẩm lui ra, Hoắc Nguy Lâu đã bước đến gần nàng:

"Ngủ dậy rồi?"

Bạc Nhược U vẫn còn xõa tóc, vẻ ngái ngủ chưa tan, nàng hơi ngạc nhiên:

"Sao Hầu gia lại tới?"

Y đứng ngay trước cửa:

"Nghe nói nha môn có án lớn, ta tới hỏi thử Bạc ngỗ tác xem rốt cuộc là vụ án thế nào."

Trong mắt Hoắc Nguy Lâu ánh lên nét cười, Bạc Nhược U biết y chỉ tìm cớ, đành mỉm cười, kéo y vào phòng. Đây là lần đầu tiên y vào khuê phòng của nàng ở nhà mới. Tuy rộng rãi hơn nơi cũ, nhưng bố trí vẫn thanh nhã gọn gàng. Vừa quay đầu lại, y thấy nàng đứng trước bàn trang điểm buộc tóc.

Ngón tay mảnh khảnh của nàng chải qua làn tóc đen như suối, eo thon uyển chuyển, nắng ấm mùa đông hắt qua song cửa soi lên khuôn mặt nghiêng xinh đẹp đến nao lòng. Hoắc Nguy Lâu đứng lặng nhìn, không đành lòng phá vỡ cảnh tượng này.

Chẳng mấy chốc, Bạc Nhược U búi tóc gọn gàng, xoay lại đối diện ánh mắt sâu thẳm của y, tim nàng chợt đập nhanh. Y bước tới, dịu dàng:

"Cùng ta đi dùng bữa, rồi chúng ta đến nha môn, chuyện của Triệu Việt đã đến tai bệ hạ. Hôm nay bệ hạ phái người đến hỏi."

Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Hầu gia thực sự muốn thẩm án sao?"

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:

"Không được à?"

Tất nhiên là được. Bạc Nhược U gật đầu, rồi cùng y sang chính sảnh dùng bữa, sau đó cả hai cùng lên đường đến nha môn.

Trên xe ngựa, Bạc Nhược U kể lại cho Hoắc Nguy Lâu nghe những gì khám nghiệm được trong đêm qua và suy đoán của mình. Nghe xong, sắc mặt Hoắc Nguy Lâu trầm xuống. Năm người thiệt mạng, thủ đoạn lại tàn nhẫn đến thế, mười năm trước hẳn đây đã là vụ án lớn đủ khiến người ta kinh sợ. Vậy mà vụ việc đã bị che giấu lâu đến vậy, mãi đến giờ mới bị vạch trần. Qua đó có thể thấy, nha môn Kinh Triệu năm ấy đã vô trách nhiệm đến nhường nào.

Đôi mắt sắc sảo của y ánh lên vẻ nghiêm nghị:

"Nếu đúng như nàng nói, thì hung thủ chắc chắn biết rõ nội tình. Lúc đó trong đám cháy chỉ có ba người sống sót - một là vị sư phụ ảo thuật họ Tiền, còn lại là hai đồ đệ của Triệu ban chủ. Hai người này rất có khả năng là nghi phạm."

Nói đến đây, Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm tiếp lời:

"Năm đó cả ba đều bị thương, nếu là bỏng nặng thì chắc chắn sẽ để lại dấu vết, vậy tìm họ cũng không khó."

Bạc Nhược U nhận ra đây là manh mối vô cùng quan trọng, mắt sáng lên, vội đáp:

"Đúng vậy, chỉ cần dựa vào điểm này mà rà soát trong Bách Điểu Viên, hẳn sẽ có thu hoạch."

Trong mắt nàng ánh lên niềm phấn khích, thần sắc rạng rỡ, dường như muốn lập tức tới Bách Điểu Viên tra hỏi cho rõ. Hoắc Nguy Lâu khẽ nắm lấy tay nàng, vô tình chạm phải lớp kén mỏng trong lòng bàn tay, đáy mắt thoáng hiện vẻ xót xa:

"Việc này cứ để Ngô Tương đảm nhiệm. Nàng vừa ra khỏi thành hôm qua, lại bận rộn trắng đêm, lẽ ra giờ này phải nghỉ ngơi rồi. Nàng nói muốn chưng cốt nghiệm thi, phải chăng là cách vẫn dùng ở Lạc Châu?"

Bạc Nhược U gật đầu. Hoắc Nguy Lâu thở dài, giơ tay vuốt nhẹ lên đỉnh đầu nàng.

Thấy vẻ trầm ngâm trong mắt y, Bạc Nhược U đoán y vẫn còn điều gì chưa nói, liền hỏi:

"Sao vậy?"

Trong lòng Hoắc Nguy Lâu cảm xúc hỗn tạp, nhìn nàng vẫn vô tư mà bất đắc dĩ:

"Làm sao ấy à? Làm ta đau lòng."

Một cảm giác ấm áp bỗng dâng lên trong lòng nàng. Bạc Nhược U không kìm được mà dựa nhẹ vào ngực y, giọng trêu đùa:

"Hầu gia trước chẳng phải luôn thích những thuộc hạ siêng năng, chăm chỉ sao?"

Hoắc Nguy Lâu thấy nàng còn dám lấy lời nói đùa ấy ra để trêu mình, không khỏi kéo nàng lên đầu gối:

"Ta lúc nào chẳng thích, nhưng giờ nàng là ai rồi hả?"

Y đột ngột tiến sát lại, má nàng ửng đỏ:

"Ta... ta vẫn là ngỗ tác trong nha môn..."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày, rồi nhanh như chớp cúi xuống chiếm lấy đôi môi mềm mại của nàng, một nụ hôn say đắm cuốn trọn hương vị ngọt ngào. Bạc Nhược U toàn thân run rẩy, trong mắt dâng đầy sóng nước dịu dàng. Đến khi y buông nàng ra, nàng đã thở dốc, lông mi dài thoáng ướt, toàn thân dựa trong ngực y, hồi lâu mới lấy lại chút sức.

Hoắc Nguy Lâu áp trán lên đỉnh đầu nàng, giọng nói trầm thấp:

"Không được để bản thân chịu khổ. Ta sẽ không tha --"

Bạc Nhược U ngẩng lên nhìn y. Hoắc Nguy Lâu tiếp lời, giọng nghiêm nghị:

"-- Ta sẽ không tha cho Tôn Chiêu!"

Đôi mắt long lanh của nàng cong thành hình trăng khuyết, không nhịn được cười, trách nhẹ:

"Liên quan gì đến Tôn đại nhân chứ..."

Xe ngựa chạy nhanh đến trước nha môn, Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U vừa xuống xe, nàng đã lập tức nhận ra vẻ mặt nghiêm trọng của mấy nha sai đang đứng đó.

Hai người cùng bước vào trong, Tôn Chiêu nghe tin Hoắc Nguy Lâu đã đến, vội ra nghênh đón. Hoắc Nguy Lâu hỏi ngay:

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Tôn Chiêu cau mày, đáp:

"Vừa rồi người ở lại Bách Điểu Viên báo về, nói rằng trong vườn lại có chim tước chết! Mà lúc này hai người Liễu Thanh đang bị giam giữ trong ngục, đập đầu ầm ĩ đòi được thả ra!"

"Chim tước chết thế nào?" Bạc Nhược U trầm giọng hỏi.

Tôn Chiêu lộ vẻ khó xử, đáp: "Người của nha môn ở lại Bách Điểu Viên báo rằng, bên hồ trong vườn tìm thấy một con chim tước bị đập chết. Con chim nhỏ chỉ bằng bàn tay, nhưng đã bị đánh đến máu thịt be bét..."

Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu trao nhau ánh mắt. Một trong những nạn nhân 14 năm trước chính là bị đánh đến vỡ xương nửa thân dưới, hành hạ đến chết.

Tôn Chiêu tiếp lời: "Liễu Thanh và Trần Mặc đã bị giam nhiều ngày. Cả hai đều là nghi phạm, nhưng sau cái chết của Diệp Phỉ, hiềm nghi của họ cũng đã vơi đi, bắt họ về cũng chỉ để bảo vệ tính mạng họ. Thế nhưng bọn họ vẫn không chịu, cứ làm ầm muốn được thả ra."

Hoắc Nguy Lâu suy tính: "Việc chim tước chết trong vườn, cần lập tức phái người đi điều tra."

Tôn Chiêu đồng ý, Bạc Nhược U liền hỏi thêm: "Ngô bộ đầu đã về chưa?"

"Đang lo việc sắp xếp mấy bộ hài cốt ở nghĩa trang," Tôn Chiêu đáp.

Bạc Nhược U trầm ngâm: "Mấy phần mộ kia vốn rất hoang vắng, vị Tiền sư phụ cũng đã nhiều năm không trở lại trong thôn. Lần tế bái gần nhất cũng đã từ mấy tháng trước, chuyện chúng ta đào mộ, hẳn ông ta chưa biết."

Tôn Chiêu nhìn nàng đầy nghi hoặc, Hoắc Nguy Lâu lại hiểu ý ngay:

"Nếu hung thủ không biết ta đã điều tra ra chuyện Triệu gia ban năm đó, chim tước chết lần này chắc là để ám chỉ hắn vẫn định dùng lại thủ đoạn cũ. Ta nghĩ, có thể lợi dụng sơ hở này để dụ hắn lộ diện."

Nói đoạn, Hoắc Nguy Lâu trầm giọng: "Mang bản Hầu đến gặp hai người Liễu Thanh."

Tôn Chiêu vội sai người chuẩn bị. Vừa lúc này, Ngô Tương cũng dẫn một nhóm nha sai từ bên ngoài trở về. Thấy Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U, hắn lập tức hành lễ, sắc mặt đầy phấn khởi. Ngô Tương mới biết chuyện Bạc Nhược U được sắc phong Huyện chủ, trắng đêm chưa ngủ nhưng lại phấn khích, khó mà thấy được mệt mỏi. Cuối cùng, Bạc Nhược U phải thở dài khuyên hắn nghỉ ngơi, song biết sắp thẩm vấn Liễu Thanh và Trần Mặc nên Ngô Tương nào chịu bỏ qua.

Chẳng bao lâu sau, hai người Liễu Thanh và Trần Mặc đã bị áp giải vào hậu đường.

Hoắc Nguy Lâu ngồi ở chủ vị, nét mặt uy nghiêm. Tôn Chiêu ngồi ghế đầu bên trái, cũng vẻ mặt nghiêm nghị, còn Ngô Tương tay cầm bội đao đứng bên cạnh. Ở hành lang cách một bức tường, Bạc Nhược U lặng lẽ theo dõi.

Hai người Liễu Thanh chưa từng đối diện cảnh tượng này, nhưng nhận ra thân phận của Hoắc Nguy Lâu và Tôn Chiêu, cả hai đều co rúm người, không dám ngẩng đầu.

Hoắc Nguy Lâu quan sát bọn họ. Y nhớ lại lần đầu tiên đến Bách Điểu Viên, khi đám người hầu bị dời đi, nhóm người tụ tập quanh viện của Vu Tuân tỏ vẻ sợ hãi, trong đó có cả Liễu Thanh. Điều đó từng khiến y bỏ qua hắn.

Liễu Thanh hơn đôi mươi, dung mạo thanh tú, dáng vẻ tinh tế, nhưng trải qua mấy ngày trong lao, giờ đây quần áo nhăn nhúm, tóc tai rối bù, có chút chật vật. Trần Mặc ngồi cạnh hắn cũng không khá hơn.

Hoắc Nguy Lâu khẽ nâng tách trà, ánh mắt lướt qua mặt nước trong veo: "Nghe nói các ngươi đều học nghệ từ Triệu gia ban?"

Liễu Thanh khẽ run, giọng nói cũng theo đó mà lẩy bẩy: "Phải... Sau đó đến các hí lâu khác, chúng ta có học thêm một ít..."

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt sắc bén như đao: "Vậy mà ngay cả việc Triệu gia ban tan rã khi nào các ngươi cũng mập mờ? Huống hồ, ban kịch ấy không phải tan rã mà là cả đoàn đã chết hết. Điểm này, các ngươi biết hay không?"

Liễu Thanh nuốt nước bọt đầy khó nhọc: "Chúng ta... chúng ta rời đi từ sớm, sau đó tìm sinh kế mới rồi trở về kinh. Khi ấy mới nghe nói Triệu gia ban không còn, cũng đã qua ba, bốn năm, nên chỉ nói là tan rã. Chúng ta... thực sự không biết năm đó đã xảy ra chuyện gì."

Trán hắn đã rịn mồ hôi lạnh, run rẩy lau đi. Hoắc Nguy Lâu nhìn họ, chợt hỏi:

"Muốn quay về Bách Điểu Viên sao?"

Liễu Thanh liếc trộm Trần Mặc một cái, rồi vội cúi đầu khấu đầu nói: "Chúng tiểu nhân chưa từng phạm tội, lại bị giam trong lao lâu như thế, thực rất khó xử. Chúng tiểu nhân nếu đã trong sạch thì mong có thể ra ngoài kiếm sống. Nếu để mọi người biết chúng tiểu nhân từng vào đại lao, sau này tìm việc chỉ càng thêm khó khăn..."

Hoắc Nguy Lâu đậy nắp trà lại, tiếng nắp khẽ vang khiến Liễu Thanh giật mình, nhưng ngay sau đó giọng nói ôn hòa của y lại vang lên:

"Đã vậy, vậy thì cứ về đi."

Liễu Thanh ngẩng phắt đầu, đầy vẻ khó tin, Tôn Chiêu và Ngô Tương cũng kinh ngạc nhìn Hoắc Nguy Lâu, không rõ dụng ý của y. Liễu Thanh rất nhanh hoàn hồn, vội vàng dập đầu tạ ơn, Trần Mặc cũng cúi lạy không ngừng.

Hoắc Nguy Lâu khẽ gật đầu, giọng chậm rãi:

"Chỉ có điều, hung thủ vẫn chưa sa lưới, các ngươi trở về sẽ gặp nguy hiểm."

Liễu Thanh cắn răng, ánh mắt kiên quyết: "Chúng tiểu nhân nhất định sẽ cẩn trọng, tin rằng nha môn sớm muộn cũng tìm ra hung thủ..."

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười, khoát tay cho họ lui. Vẻ mặt Liễu Thanh lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, Tôn Chiêu vẫn chưa hiểu ý nhưng vẫn gọi nha sai đưa bọn họ ra ngoài. Đợi đến khi hai người vừa rời đi, Hoắc Nguy Lâu ra lệnh:

"Đi, bám theo."

Tú Y Sứ lập tức lĩnh mệnh rời đi. Tôn Chiêu lo lắng:

"Hầu gia, thật sự thả bọn họ về sao? Hung thủ lần này không dễ đối phó, lần trước Diệp Phỉ trúng mưu kế của hắn mà thiệt mạng. Nhà giam nha môn là chỗ an toàn nhất với họ lúc này, về Bách Điểu Viên chỉ e là lành ít dữ nhiều."

Hoắc Nguy Lâu cười nhẹ: "Ai nói bọn họ sẽ về Bách Điểu Viên?"

Lông mày Tôn Chiêu nhíu lại, Ngô Tương suy nghĩ một chút rồi đột ngột siết chặt nắm tay.

"Hỏng bét! Nếu bọn chúng có điều che giấu, hoặc thực sự liên quan đến chuyện năm đó, chẳng lẽ định chạy trốn?"

"Có muốn chạy trốn hay không, lát nữa sẽ biết," Hoắc Nguy Lâu điềm tĩnh đáp, không hề tỏ ra sốt ruột. Quả nhiên, chỉ nửa canh giờ sau, Tú Y Sứ đã áp giải Liễu Thanh và Trần Mặc trở về.

Hai người này vẫn chật vật như trước, nhưng trên người đã có thêm vài vết thương. Tú Y Sứ tiến lên bẩm báo: "Ra khỏi nha môn, chúng đi về hướng Bách Điểu Viên, nhưng mới qua hai con phố lớn thì bất ngờ đổi hướng, tới một tiền trang trên đường Quảng An để rút bạc. Sau đó, bọn chúng thẳng đường đến cổng thành Nam, định ra khỏi thành. Bọn thuộc hạ thấy vậy liền xuất hiện bắt giữ, hai kẻ này còn định chống cự, nên mới để lại ít vết thương."

Đi tiền trang là để lấy bạc, còn ra khỏi thành chính là để chạy trốn. Bề ngoài nói muốn về Bách Điểu Viên, nhưng vừa ra khỏi nha môn đã đổi hướng, cho thấy rõ bọn chúng không dám quay lại Bách Điểu Viên vì biết hung thủ nhắm vào mình, cũng chẳng dám ở lại nha môn vì sợ lộ điều gì đó quan trọng hơn.

Hoắc Nguy Lâu không ngạc nhiên, chỉ nói: "Mang về ngục, bản Hầu sẽ đích thân thẩm vấn."

Y đứng dậy, nhìn Bạc Nhược U đang đứng ở hành lang, nhẹ giọng căn dặn: "Nàng cứ ở bên ngoài chờ ta."

Bạc Nhược U gật đầu, Hoắc Nguy Lâu dẫn Tôn Chiêu và Ngô Tương vào phòng giam của nha môn.

Phòng giam tối tăm, nơi tường phía Bắc đặt một cái bàn, đối diện là hàng loạt dụng cụ tra tấn. Trần Mặc bị mang ra, còn Liễu Thanh bị ép quỳ trên sàn. Vừa thấy Hoắc Nguy Lâu xuất hiện, hắn đã run lẩy bẩy.

Hoắc Nguy Lâu nhìn hắn, trong đáy mắt lộ một tia khinh miệt. Y từng gặp những kẻ độc ác và xảo quyệt nhất, mà so ra, kẻ như Liễu Thanh chẳng đáng là gì. Y ngồi xuống, liếc nhìn mấy chục lượng bạc đặt trên bàn rồi chậm rãi hỏi:

"Không phải muốn về Bách Điểu Viên sao? Sao lại định ra khỏi thành?"

Lúc này Liễu Thanh biết không thể dối gạt được nữa. Mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán, sắc mặt trắng bệch, nhưng hắn vẫn nghiến răng không hé lời.

Hoắc Nguy Lâu mất kiên nhẫn, nhìn Tú Y Sứ gật đầu. Tú Y Sứ liền tiến lên, kéo cánh tay Liễu Thanh, ép hai cánh tay hắn ra sau. Tiếng xương gãy vang lên giòn giã, cùng với tiếng thét đau đớn thê thảm của Liễu Thanh.

Hắn đau đớn ngã gục xuống sàn, trước mắt tối sầm, từng đốm sáng như sao vụt hiện lên. Trong khoảnh khắc đau đớn ấy, hắn chợt nhớ lại cảnh tượng từ nhiều năm về trước.

"Ta... Ta nói... Ta sẽ nói..." Hắn khó nhọc thốt ra từng chữ.

Tôn Chiêu và Ngô Tương còn chưa kịp hiểu hai Tú Y Sứ ra tay thế nào, đã thấy Liễu Thanh mặt tái nhợt, đau đớn đến run rẩy. Nghe hắn nói muốn khai, hai người không khỏi phấn chấn.

Hoắc Nguy Lâu lạnh lùng nhìn xuống, ánh mắt dừng lại trên gương mặt tái mét của Liễu Thanh. Kẻ này cuộn mình trên sàn, mồ hôi lạnh và nước mắt giàn giụa, lắp bắp kể.

"Năm đó... là chuyện 14 năm trước..." Hắn đứt quãng nói. "Gánh hát của sư phụ không nuôi nổi nữa, không muốn nuôi bọn ta nữa. Dưới gối không con, hắn chỉ giữ lại năm người trong số những đứa ngoan ngoãn nhất, còn lại đều phải tự lo sinh kế."

Ngô Tương nhịn không được xen vào: "Vậy nên các ngươi không hận kẻ chèn ép mình sau này, lại căm hận sư phụ các ngươi? Rồi quay lại giết người?"

Liễu Thanh quằn quại, thở dốc rồi nói tiếp, giọng hắn có phần lạc đi, như không thể nhớ rõ: "Ta không nhớ là ai đề nghị trước... Chúng ta khi ấy cũng chỉ là mấy đứa trẻ. Hắn vứt bỏ chúng ta, cũng là tự mình gieo nghiệp, những gì xảy ra đều là báo ứng."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, Liễu Thanh dường như đắm chìm trong hồi ức, vẻ mặt dần chuyển từ sợ hãi sang ngập tràn khoái ý.

"Đúng, là báo ứng của hắn! Chúng ta chỉ muốn hắn nhận lấy báo ứng đáng phải chịu thôi!"

Ngô Tương không rét mà run. "Khi ấy các ngươi đều chỉ là đám trẻ con, làm sao mà giết được cả đoàn người như vậy?"

Đôi mắt đỏ ngầu vì đau đớn, Liễu Thanh nhìn Ngô Tương, giọng hắn khe khẽ:

"Đừng xem thường bất kỳ đứa trẻ nào. Khi đó, bọn ta cái gì cũng dám. Bọn ta đã đi theo gánh hát từ nhỏ, học ảo thuật, học kỹ xảo, chịu khổ sở trăm bề, cũng đã thấy đủ thứ bàng môn tả đạo..." Hắn cười nhạt. "Ta tìm được thạch tín dùng để giết chuột, trộn vào thức ăn khiến bọn họ đổ bệnh, rồi chúng ta từng đứa ra tay với từng kẻ một..."

Có lẽ đang nhớ lại cảnh tượng năm xưa, trong mắt Liễu Thanh lóe lên tia hoảng loạn xen lẫn hả hê: "Bọn ta tìm được ít thạch tín, không đủ để độc chết họ, nhưng... cũng vừa hay. Bọn ta cứ dựa theo lời trong kinh văn mà "trừng trị" từng người."

Ngô Tương tiến lên một bước: "Kinh văn gì? Ngươi nói "trừng trị" là dùng cách giết người tàn nhẫn như chết đuối, treo cổ, thiêu chết đó sao?"

Liễu Thanh bàng hoàng nhìn Ngô Tương như chợt bừng tỉnh: "Đúng vậy, đó là báo ứng mà bọn họ phải nhận. Còn kinh văn... Ta nhớ không rõ... có lẽ là kinh văn mà Bồ Tát phù hộ gì đó..."

Ngô Tương nghe đến đây cảm thấy quái lạ: "Lúc ấy các ngươi đã rời gánh hát, lẽ nào tin vào Phật pháp? Sao lại có thứ kinh văn đó?"

"Không... chúng ta không tin Phật, cũng không tin thứ gì cả," Liễu Thanh giọng run rẩy kể tiếp. "Lúc đó, ai cho chúng ta ăn, chúng ta liền tin người đó. Khi bỏ chạy khỏi bàn tay gã ban chủ, chúng ta lang bạt đến bến tàu ngoài thành, định tìm việc làm. Nhưng vì quá nhỏ tuổi, không ai nhận. Khi đó, chúng ta gặp một người, là người ấy cho đồ ăn, còn tự xưng là Bồ Tát tái thế, tụng kinh Bồ Tát cho chúng ta nghe..."

Ngô Tương nhíu mày, không hiểu: "Vậy ngươi thừa nhận là muốn báo thù, nên quay lại giết họ? Trước khi đi còn phóng hỏa để hủy thi diệt tích?"

Sắc mặt Liễu Thanh tái nhợt, vẻ hoảng sợ hiện rõ, như thể chỉ bây giờ hắn mới nhận ra hậu quả kinh hoàng mình phải đối diện. "Chúng ta không cố ý... trong kinh Bồ Tát cũng nói kẻ gieo nghiệp ác sẽ xuống Địa ngục. Chúng ta... chúng ta còn nhỏ, không hiểu gì cả... sau khi giết người, chúng ta mới biết sợ, rất hối hận..."

Hắn cúi đầu, chôn mặt trong tay, nơm nớp lo sợ khóc lóc: "Về sau lang bạt bên ngoài mấy năm, nghe ngóng thấy việc này chưa bị phanh phui, chúng ta mới quay về kinh. Những ngõ hẻm nghèo nàn năm xưa giờ đã phồn hoa sáng rỡ, bấy giờ chúng ta nghĩ sẽ không ai phát hiện ra chuyện đã xảy ra đêm đó..."

Ngô Tương giọng đầy phẫn nộ: "Vậy còn những cái chết lần này? Các ngươi biết chuyện năm đó, lẽ nào không nghĩ sẽ có kẻ trở về báo thù?"

Liễu Thanh khẽ giật khóe môi, vẻ sợ hãi trong mắt càng thêm sâu thẳm. "Khi Giang Hành chết, ta chưa nghĩ tới. Đến lượt Vu Tuân, ta bắt đầu sợ. Đến khi Diệp Phỉ chết, mới thực sự rùng mình. Cái chết của hắn... giống y hệt năm đó. Chỉ là... năm đó chúng ta dùng mũi tên sắt trong gánh hát, chứ không phải đinh quan tài..."

Ngô Tương vẫn không dứt nghi ngờ: "Khi phóng hỏa, trong sân còn người nào khác? Có ai có thể thấy được các ngươi?"

Liễu Thanh khóc nấc, giọng nghẹn ngào: "Không... tất cả bọn họ đều bị chúng ta bỏ thuốc cho mê man... Sau đó, chỉ nghe nói có năm, sáu người đã chết, có vài người bị thương, gánh hát triệt để giải tán. Chúng ta chưa bao giờ dám tra lại... nếu có ai thấy, sao không ai tố cáo chúng ta chứ?"

Chợt hắn run lẩy bẩy, dường như chợt nhận ra điều khủng khiếp: "Nhưng... nhất định khi đó có người còn sống, kẻ ấy đã quay lại để báo thù..."

Ngô Tương cắn răng: "Vậy ngươi cũng không biết ai là người sống sót?"

Liễu Thanh gật đầu, biểu cảm đờ đẫn. Ngô Tương không khỏi căm phẫn nhìn hắn, nghĩ đến bộ dạng tuấn tú của hắn ngày thường, giờ trông như kẻ run rẩy tàn tạ. Ai có thể ngờ rằng, khi mới chưa đầy mười tuổi, những đứa trẻ này đã đủ tàn độc để tra tấn giết chết kẻ khác.

Hắn quay lại hỏi Hoắc Nguy Lâu: "Hầu gia, chuyện năm đó đã rõ. Vậy hiện giờ nên xử trí thế nào?"

Hoắc Nguy Lâu dường như đang suy nghĩ điều gì khác, ánh mắt vẫn chằm chằm vào Liễu Thanh: "Ngươi nói kinh Bồ Tát là gì? Là sách kinh của Phật gia sao? Và kẻ kia... kẻ đã cho các ngươi ăn, niệm kinh Bồ Tát ấy, rốt cuộc là ai?"

Liễu Thanh nhăn nhó lắc đầu: "Ta không biết, không nhớ tên người ấy. Chỉ nhớ đó là Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, người ấy còn cho chúng ta ít bạc, nếu không năm người chúng ta đã chết đói cả rồi."

Tôn Chiêu nghe Hoắc Nguy Lâu hỏi đến chuyện này, xoay người thấp giọng hỏi:

"Hạ quan có cần phái người đi thăm dò?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, rồi lại quay sang Liễu Thanh:

"Người đó cũng biết rõ cảnh ngộ của các ngươi? Có phải chính hắn xúi giục các ngươi quay lại giết người?"

Sắc mặt Liễu Thanh đầy hoang mang, dường như đang cố sắp xếp lại suy nghĩ. Một lúc sau, hắn nói:

"Hắn biết... Hắn biết chúng ta đã trải qua những gì. Hắn từng nói chúng ta có thể làm theo "kinh văn" để trả thù. Nhưng sau đó chúng ta không gặp lại người ấy nữa, cũng không nhớ hết hắn đã nói những gì... Những năm qua, bọn ta sống trong sợ hãi..."

Nghe đến đây, Tôn Chiêu cảm thấy lạnh người, dần hiểu được dụng ý của Hoắc Nguy Lâu:

"Hầu gia lo rằng có kẻ đứng sau xúi giục?"

Phật giáo và Đạo giáo ở Đại Chu đều rất thịnh hành, nhưng trong dân gian vẫn tồn tại nhiều giáo phái, phần lớn không can thiệp vào cuộc sống người dân, nên quan phủ cũng không quản thúc. Chỉ khi nào giáo phái kích động bách tính chống lại triều đình thì mới gặp phải sự trừng trị nghiêm khắc. Hoắc Nguy Lâu từng xử lý không ít sự cố như vậy, nhưng không ngờ một vụ án cũ lại có thể liên quan đến vấn đề này.

Mặc dù Liễu Thanh gọi người kia là "Bồ Tát," nhưng kinh văn hắn nhắc đến lại dạy người ta giết chóc, rõ ràng không phải của Phật giáo. Những đứa trẻ này khi đó còn nhỏ, dễ bị kẻ khác lừa gạt. Tuy vậy, bọn chúng ra tay tàn ác đến mức khó tin, không thể đổ hết tội lỗi cho sự xúi giục mà xóa bỏ trách nhiệm của chúng.

Hoắc Nguy Lâu tạm gác lại nghi vấn về người đứng sau, trầm giọng:

"Thẩm vấn Trần Mặc thêm một lần nữa, xem lời khai của hắn có gì trùng khớp. Vụ án cũ này vừa mới hé lộ, cần phải điều tra kỹ lưỡng. Nếu năm xưa người phá án có trách nhiệm, thì đã không để lại hậu họa lớn thế này. Giờ đã biết gốc rễ sự việc, kẻ gây án tại Bách Điểu Viên cũng sắp hiện hình."

Tôn Chiêu đáp vâng. Giờ đây, Liễu Thanh và Trần Mặc đã bị khép tội từ 14 năm trước, chẳng còn gì để che giấu. Từ giờ việc thẩm vấn chúng sẽ dễ dàng hơn.

Nhìn ra ngoài cửa sổ thấy sắc trời đã ngả chiều, Hoắc Nguy Lâu nghĩ đến Bạc Nhược U đã đợi lâu, liền đứng lên, phân phó:

"Việc thẩm vấn giao lại cho ngươi. Để Ngô Tương theo bản Hầu đến Bách Điểu Viên, xem xét chuyện chim tước chết."

Ra khỏi phòng giam, Hoắc Nguy Lâu nhanh chóng đến hậu đường. Thấy y xuất hiện, Bạc Nhược U vội bước đến hỏi:

"Hầu gia, sao rồi?"

Hoắc Nguy Lâu khẽ đáp: "Chúng đều khai nhận cả."

Sắc mặt nặng nề của y khiến Bạc Nhược U lập tức hiểu rằng điều nàng lo ngại đã thành sự thật. "Vậy năm đó quả là bọn chúng đã ra tay?"

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, rồi nói: "Trước tiên đến Bách Điểu Viên xem chim tước chết thế nào, vừa đi vừa nói tiếp."

Y làm việc quả quyết, Bạc Nhược U cũng không hỏi thêm, theo y lên xe ngựa. Trên đường đi, Hoắc Nguy Lâu kể lại toàn bộ lời khai của Liễu Thanh trong ngục. Bạc Nhược U tuy đã có suy đoán từ trước, nhưng nghe xong vẫn khó hiểu:

"Trẻ con bình thường còn sợ cả máu, bọn chúng lại có thể ra tay tàn độc như thế, còn nói đến "Bồ Tát tái thế"... Hầu gia tin được sao?"

"Đương nhiên không thể chỉ nghe lời nói của chúng mà tin ngay." Hoắc Nguy Lâu nắm lấy bàn tay lành lạnh của nàng, trầm giọng: "Chờ bắt được hung thủ, mọi chuyện sẽ sáng tỏ."

Bạc Nhược U gật đầu, nhưng vẫn không khỏi thở dài: "Ta cứ nghĩ có lẽ chúng chỉ biết chuyện năm đó, che giấu cho ai khác thôi."

Hoắc Nguy Lâu dịu dàng siết nhẹ tay nàng, như muốn xoa dịu nỗi kinh hoàng vừa dâng lên. Dần dần, nàng bình tâm lại, tập trung suy nghĩ về hung thủ thực sự đang ẩn nấp trong Bách Điểu Viên.

Với Bạc Nhược U, mỗi con chim tước chết chính là một manh mối. Khi xe ngựa đến trước Bách Điểu Viên, bọn họ nhanh chóng đi thẳng đến bờ hồ nơi phát hiện chim chết.

Một nha sai đã ở đó chờ Ngô Tương từ lâu. Thấy Hoắc Nguy Lâu đến, hắn vội dẫn đường vừa đi vừa nói:

"Con chim được phát hiện vào buổi sáng. Ban đầu tưởng là mèo hoang vồ chết, nhưng đến gần mới thấy không phải. Con mèo bị mùi máu tanh thu hút đến đây, còn con chim thì nằm bên hồ, máu thịt be bét."

Bọn họ đi tới bờ nguyệt hồ, ngay đối diện với hòn núi giả nơi Diệp Phỉ từng chết. Nha sai lấy con chim tước đã chết ra từ trong lồng, đặt trước mặt. Thoạt nhìn chỉ như một con chim tước bình thường, nhưng khi nhìn kỹ lại, Bạc Nhược U nhận ra thân chim nát vụn, máu thịt đỏ thẫm.

Lại là huyết tước.

Nàng nhíu mày, liếc nhìn quanh nguyệt hồ. Trong bóng tối của những tán cây, ánh sáng le lói tựa hồ như có người đang nấp, nhưng nhìn kỹ lại thì chẳng thấy gì cả.

Lòng Bạc Nhược U dâng lên một cảm giác lạnh lẽo. Nàng biết, dù chưa thấy hung thủ, hắn chắc chắn hiểu rõ người của nha môn sẽ phát hiện ra con chim này. Hắn cố ý để lại manh mối, gần như là đang khiêu khích.

Nàng suy nghĩ một chút rồi nói khẽ:

"Hầu gia, nếu hắn đã ngông cuồng tự đại như vậy, chúng ta có nên chủ động dẫn dụ hắn ra không?"

Trên nguyệt hồ, gió êm sóng lặng, nhưng lời Bạc Nhược U vừa cất lên lại tựa như một viên đá rơi vào mặt hồ tĩnh lặng, gợn sóng lập tức nổi lên trong lòng Hoắc Nguy Lâu. Ánh mắt y rơi lên người nàng, ánh sáng trong mắt khi tỏ khi mờ.

"Làm sao để dẫn hắn ra?"

Bạc Nhược U đáp: "Hung thủ ẩn núp trong vườn, có thể là nô bộc phụ trách quét dọn, hoặc là người thuần dưỡng chuyên chăm sóc chim. Hiện nay, mọi động thái của nha môn đều nằm trong giám thị âm thầm của hắn. Chúng ta ở ngoài sáng, hắn lại ở trong tối. Biện pháp gọn gàng nhất chính là dụ hắn ra; nếu cứ chờ đợi thêm, dù hắn không có cơ hội hành hung, nhưng cũng sẽ tìm cách trốn thoát."

Nàng vừa nói vừa trầm tư, rồi nhìn về phía chú chim tước chết đặt trong lồng. "Hung thủ dùng cách này để trả thù, chắc hẳn đã chuẩn bị rất kỹ. Trước đây Diệp Phỉ không phòng bị, nên hắn mới dễ dàng ra tay thành công. Nếu lần này hung thủ muốn mưu hại người khác, hắn sẽ làm thế nào?"

Việc hoàn toàn tái hiện lại cảnh tượng thảm khốc của Triệu gia năm xưa không phải là điều dễ dàng. Bạc Nhược U đã nghiệm qua vô số xác chết, chứng kiến không ít vụ án, nhiều lần suy đoán phương thức hung thủ gây án, khó tránh khỏi phải đoán định động cơ, suy nghĩ cách hắn từng bước mưu hại người khác để tìm ra sai sót. Lúc này, nàng cũng phải thử nhìn qua lăng kính của hung thủ mà dự đoán.

"Phương pháp này tàn nhẫn vô cùng, hắn hẳn là muốn thấy nạn nhân đau đớn mà chết. Do vậy, đầu tiên hắn cần thời cơ thích hợp để khống chế mục tiêu mà không gây tử vong ngay. Hạ độc hay đánh lén đều có thể là phương thức hắn chọn. Ngoài ra, hắn cần tìm một vật thích hợp để gõ nát xương cốt người bị hại, khiến nạn nhân đau đớn đến chết, chuyện này cũng không dễ gì."

Bạc Nhược U nhìn về phía đám nha sai đứng cách đó không xa, nhíu mày nói: "Việc này quả là khó khăn, hiện tại trong vườn có nha sai canh gác, nếu thả hai người Liễu Thanh về, tất phải tăng cường nhân thủ. Hung thủ muốn ra tay trong tình huống này cũng không dễ dàng."

Hoắc Nguy Lâu nghe nàng lẩm bẩm, trên mặt lộ vẻ trầm tư nhưng không tiếp lời, chỉ nói: "Mấy người Liễu Thanh năm đó tuy không rõ người Triệu gia bị giết là ai, ai là kẻ sống sót, nhưng nếu hung thủ là người còn sống của Triệu gia, vì sao bọn họ lại không nhận ra? Dù hơn mười năm đã trôi qua, diện mạo thay đổi cũng không đến mức hoàn toàn khác biệt. Năm người bọn họ, không một ai nhận ra hung thủ, chuyện này thật khó hiểu."

Đáy lòng Bạc Nhược U khẽ nhúc nhích, nàng nói: "Trước đó đã nhắc đến việc người Triệu gia còn sống có thể có vết bỏng trên người. Có nên dùng điểm này để tra xét trong vườn không? Nếu tra mà không thu hoạch được gì, có lẽ hướng điều tra của chúng ta đã sai. Người Triệu gia còn sống chắc chắn có liên quan đến vụ án, nhưng không nhất thiết là hung thủ."

Việc tra xét toàn bộ khu vườn không phải quá khó. Nếu phát hiện ai đó có vết bỏng, người đó sẽ là kẻ tình nghi lớn nhất. Ngô Tương nghe vậy, mắt sáng rực nhìn Hoắc Nguy Lâu, chỉ cần y gật đầu, hắn liền lập tức đi bắt người.

Thế nhưng, Hoắc Nguy Lâu lại nói: "Không nên vội sưu tra, nếu tra ngay lúc này chẳng khác nào ngầm báo cho hung thủ biết rằng chúng ta đã hiểu rõ về trận hỏa hoạn ở Triệu gia năm đó. Nếu không tìm ra chứng cứ, cũng chỉ là bứt dây động rừng."

Dừng lại một chút, y tiếp lời: "Hung thủ trong án này tâm tư kín đáo, dùng huyết tước để làm tín hiệu như thể đang thách thức chúng ta không tìm ra hắn. Ta e rằng trên người hắn không có vết thương nào rõ ràng để nghi ngờ, hoặc có khi hắn đã chuẩn bị sẵn đối sách."

Bạc Nhược U nghĩ đến việc hung thủ từng cố ý gài đinh quan tài để giá họa cho Tống Trung Minh, nhằm điều đi nha sai để giết Diệp Phỉ. Điều này cho thấy tâm trí của kẻ này không hề tầm thường, đáy lòng nàng không khỏi trầm xuống, trong khoảnh khắc vẫn chưa nghĩ ra được kế sách vẹn toàn nào.

Thấy vẻ mặt nặng nề của nàng, Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng nói: "Không cần quá lo lắng, những gì nàng nói rất có lý, chúng ta có thể dụ hắn ra."

Đôi mắt Bạc Nhược U bừng lên tia hy vọng. "Nhưng nên an bài thế nào đây?"

Bạc Nhược U tuy có ý niệm này nhưng tạm thời vẫn chưa nghĩ ra kế sách hoàn hảo. Hoắc Nguy Lâu khẽ nhếch môi cười: "Hung thủ thông minh giảo hoạt, càng dễ nảy sinh sự tự tin quá đà, lợi dụng điểm này để bố trí cũng không quá khó."

Y quay sang Ngô Tương: "Sai người canh giữ chặt chẽ tất cả trong vườn, đợi Tôn Chiêu thẩm vấn xong, liền đưa Liễu Thanh cùng Trần Mặc tới."

Ngô Tương lập tức nhận lệnh, rồi hỏi nha sai canh giữ trong vườn về lai lịch của huyết tước. Nha sai này đáp: "Đã hỏi qua, đây là huyết tước nuôi trong vườn. Đêm qua, huyết tước được thả vào rừng, chưa kịp bắt về lồng, sáng nay phát hiện đã có một con chết. Bọn hạ nhân mới mang xác nó vào lồng, đếm lại thì xác thực thiếu một con."

"Sư phụ nuôi chim nói rằng những con huyết tước này rất có linh tính, dễ hoảng loạn. Người thường dù có vào rừng cũng khó mà bắt được chúng. Thực ra, bọn họ thả chim trong rừng cũng không ngờ hung thủ sẽ vào để bắt. Các sư phụ biết thuần chim từ đêm qua đến sáng sớm nay đều có nhân chứng, không ai trong số họ là kẻ giết chết huyết tước."

Hoắc Nguy Lâu trầm giọng nói:

"Hung thủ chắc chắn biết thuần dưỡng chim."

Y vừa nói vừa nhìn sang Bạc Nhược U.

"Lúc nàng xem hồ sơ vụ án, ngoài sư phụ ảo thuật họ Tiền, hai người sống sót còn lại có ghi chép tỉ mỉ nào không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Không có, cũng chẳng có dòng họ, chỉ là tên gọi trong gánh hát."

Hoắc Nguy Lâu xoay người quan sát một lượt xung quanh. Vì trong vườn vừa xảy ra sự cố, hạ nhân đều không dám đi lại bừa bãi, khắp nơi tĩnh lặng như tờ. Đôi mắt y bỗng sắc bén, tựa như giờ đây mới thật sự chú tâm vào vụ án.

"Xem ra còn phải gặp hai người kia."

Y quay sang Ngô Tương:

"Canh giữ khu vườn này thật chặt, tốt nhất là đến mức nước chảy cũng không lọt."

Vẻ mặt Ngô Tương trở nên nghiêm nghị:

"Hầu gia yên tâm, một con chim cũng không bay thoát ra ngoài!"

Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn huyết tước đã chết trong lồng sắt, sau đó cùng Bạc Nhược U rời đi. Khi vừa ngồi vào xe ngựa, Bạc Nhược U khẩn thiết nhìn y:

"Hầu gia đã có tính toán trong lòng rồi?"

Hoắc Nguy Lâu kéo nàng ngồi sát bên, cười khẽ:

"Sao nàng biết ta đã có tính toán?"

Bạc Nhược U nghiêng đầu nhìn y chốc lát, đáp:

"Ta cũng không rõ nói thế nào, nhưng Hầu gia dường như luôn giấu kín mọi chuyện, khiến ta cảm thấy Hầu gia đã có kế hoạch."

Hoắc Nguy Lâu khẽ cười, trong ánh mắt thoáng nét mãn nguyện. Y đưa tay ôm nàng vào lòng, hôn nhẹ lên trán nàng rồi hỏi:

"Vậy nếu ta nói không có kế sách, nàng sẽ thất vọng sao?"

Bạc Nhược U đặt tay lên vai y, chăm chú nhìn, nói:

"Chẳng lẽ ta nhìn lầm rồi? Hầu gia từ khi theo ta đến nha môn vẫn chưa để tâm vụ án này cho lắm, chỉ coi như việc công thường lệ. Nhưng lúc nãy, Hầu gia mới thật sự chuyên chú..."

Đôi mắt đen láy trong suốt của nàng lấp lánh, không che giấu lời nào. Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng sáng lên, hơi bất ngờ, y cúi người nhìn thẳng vào mắt nàng:

"Sao nàng nhìn ra được?"

"Vụ án tầm thường, Hầu gia chỉ điều tra qua loa, nhưng lần này hung thủ vừa ngông cuồng vừa nhạy bén, khiến Hầu gia càng quyết tâm bắt cho kỳ được."

Bạc Nhược U chần chừ một chút, cảm thấy vẫn chưa diễn đạt đủ ý. Nàng biết Hoắc Nguy Lâu luôn tận tâm trong mọi việc, nhưng đối thủ càng giảo hoạt, y lại càng hứng thú truy bắt. Sự khác biệt ấy không rõ ràng, nếu là trước đây, nàng chưa chắc đã nhận ra, nhưng giờ đây, ánh mắt nàng vô thức dõi theo y, mọi biểu hiện của y nàng đều nhạy bén cảm nhận.

Hoắc Nguy Lâu bật cười khẽ, nhẹ nhàng đặt môi lên trán nàng. Ánh mắt y không chút dục vọng, mà chỉ là niềm vui ấm áp, ôm nàng vào lòng, y nói:

"Thật ra, ta đã có kế sách."

Đến nha môn, Tôn Chiêu vừa lúc thẩm vấn xong Trần Mặc. Thấy Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược U trở về, Tôn Chiêu bẩm báo:

"Thẩm vấn Trần Mặc, lời khai của hắn cũng không khác Liễu Thanh là bao. Phu phụ Triệu ban chủ không có hài tử, nhưng đã dạy dỗ nhiều đệ tử. Khi đến kinh thành, họ dựa vào tạp hí Triều Châu để thu hút khách, từ đó kiếm được chút đỉnh. Sau này, Triệu ban chủ nhận nuôi các cô nhi lưu lạc, đều là trẻ không nơi nương tựa vì nạn đói kéo dài ở Tây Bắc mà tràn về kinh thành. Bọn họ được Triệu ban chủ thu nhận, học diễn, tập võ, nhưng do điều kiện khó khăn nên sau vài năm, Triệu ban chủ phải để các đệ tử lớn tuổi rời gánh hát tự lập kiếm sống."

"Không ngờ ra đời chưa bao lâu, các đệ tử đã phải chịu nhiều khổ sở, dần sinh lòng oán hận Triệu ban chủ. Theo lời Trần Mặc, có lần họ gặp một vị "ân nhân" trên bến tàu, người này giảng đạo, lại cho họ lương thực và tiền bạc mà không yêu cầu gì. Trần Mặc nói bản thân không mấy hứng thú nên chẳng nhớ rõ vị "ân nhân" này giảng gì, nhưng hắn vẫn cho rằng ân nhân là thần thánh, có thể ban phước bảo hộ."

"Thời gian trôi qua, sự oán hận với Triệu ban chủ càng chất chứa trong lòng bọn họ. Cuối cùng, họ bàn nhau quay lại kinh thành để giết sạch người của Triệu gia ban. Thuốc độc họ mua ở tiệm tạp hóa gần đó, vì giá cao nên chỉ mua ít, nhưng với hiểu biết địa hình, việc bỏ thuốc đối với họ không khó. Kẻ giết người đầu tiên là Giang Hành, hiện giờ 25 tuổi, năm đó 11 tuổi, lớn nhất trong bọn. Giang Hành rất sùng bái vị ân nhân ấy, tin rằng việc họ làm là theo lời Bồ Tát, sẽ được ban phước."

Tôn Chiêu nói tiếp:

"Giết xong vài người, bọn chúng hoảng sợ, quyết định phóng hỏa để phi tang. Hôm sau liền trốn khỏi thành, sống lén lút trong thôn gần đó. Sau khi thấy sự việc trong thành ầm ĩ, chúng không dám quay về mà chạy thẳng tới Lạc Châu, lang bạt ở hí lâu."

Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược U nghe xong, tia nghi hoặc cuối cùng trong lòng cũng được gỡ bỏ. Những đứa trẻ được Triệu ban chủ thu dưỡng khi chỉ mới bảy, tám tuổi, đã bắt đầu hiểu biết về thế sự, thường xuyên chứng kiến khổ cực nhân gian, trong lòng chỉ nghĩ đến sinh tồn, bản năng cầu sinh lớn hơn cả nhận thức thiện ác. Triệu ban chủ cứu mạng bọn chúng, nhưng bọn chúng lại không biết cảm kích, ngược lại sau ba năm yên bình, khi phải chịu khổ, chúng đem nỗi khuất nhục hóa thành hận thù đối với Triệu ban chủ. Thêm vào đó là cái gọi là kinh Bồ Tát, khiến chúng càng an tâm mà làm điều ác.

Hoắc Nguy Lâu quay sang hỏi Bạc Nhược U:

"Hồ sơ có ghi lại tên của hai người này không?"

"Một người là Du ca nhi, người kia là Hoa ca nhi."

Bạc Nhược U nhớ rất rõ, đây chắc hẳn là tên do Triệu ban chủ đặt, ở chốn phồn hoa, những tên này rất phổ biến.

Hoắc Nguy Lâu nhìn Tôn Chiêu:

"Đi hỏi Liễu Thanh, hai người này cùng với Tiền sư phụ năm đó bao nhiêu tuổi, dung mạo ra sao, có đặc điểm gì nổi bật không."

Tôn Chiêu nhận lệnh rời đi, Hoắc Nguy Lâu lại dặn dò Tú Y Sứ bên cạnh:

"Bảo Lộ Kha tới gặp ta."

Tú Y Sứ vội vàng rời đi. Bạc Nhược U nghĩ đến Lộ Kha có khả năng giả giọng người khác, ánh mắt nàng chợt sáng, không rõ liệu Hoắc Nguy Lâu có muốn dùng chiêu tương tự không.

Rất nhanh, Tôn Chiêu quay lại, tay cầm bản lời khai đưa cho Hoắc Nguy Lâu. Y lật xem, đáy mắt dần ánh lên vẻ hiểu rõ.

"Hoa ca nhi năm đó tròn bảy tuổi, Du ca nhi chỉ mới bốn tuổi, còn Tiền sư phụ khoảng 31, 32 tuổi. Ba người này dung mạo đều tầm thường, không có vết sẹo hay vết bớt nổi bật. Giờ gặp lại, bọn họ chỉ có thể nhận ra Tiền sư phụ."

Nam hài bảy, tám tuổi chỉ vừa hình thành nét tướng, còn hài đồng bốn tuổi vẫn là đứa trẻ. Thời gian đã qua 14 năm, nếu hai người này đứng trước mặt họ, người khó nhận ra nhất hẳn là Du ca nhi.

Hoắc Nguy Lâu đưa bản khai cho Bạc Nhược U xem, một lát sau dặn dò Tôn Chiêu:

"Chuẩn bị sẵn sàng, lúc trời tối đưa hai người Liễu Thanh cùng Trần Mặc về Bách Điểu Viên, phải canh giữ thật chặt."

Tôn Chiêu thoáng ngạc nhiên nhưng không dám hỏi, chỉ đành mang theo nghi vấn, lui ra truyền lệnh cho nha sai áp giải hai người về Bách Điểu Viên.

Trong phòng giam, Liễu Thanh cùng Trần Mặc sau khi nhận tội đã tuyệt vọng, nhưng không ngờ lại bị đưa về Bách Điểu Viên. Nghĩ đến hung thủ ẩn núp trong đó, chúng không khỏi rùng mình khiếp sợ. Giang Hành, Vu Tuân, Diệp Phỉ, từng người một chết thảm, bọn chúng thà chịu tội trong tù còn hơn phải đối diện với kẻ giết người kia. Nhưng chúng nào có tư cách mặc cả.

Khi mặt trời lặn, Ngô Tương từ Bách Điểu Viên trở về, bẩm báo đã bố trí nhân thủ ổn thỏa, rồi cùng Tôn Chiêu áp giải Liễu Thanh và Trần Mặc trở lại Bách Điểu Viên.

Hoắc Nguy Lâu không chút vội vã. Khi Lộ Kha đến nha môn, y dặn dò tỉ mỉ một hồi rồi để Lộ Kha dẫn vài Tú Y Sứ rời đi chuẩn bị.

Bạc Nhược U không rõ Hoắc Nguy Lâu dự định làm thế nào, thấy trời đã tối mà y vẫn điềm tĩnh nhàn nhã muốn đưa nàng về nhà. Điều này càng khiến nàng tin tưởng rằng Hoắc Nguy Lâu đã có kế hoạch hoàn chỉnh.

Xe ngựa lộc cộc chuyển bánh, Bạc Nhược U nhịn không được mà hỏi:

"Hầu gia rốt cuộc định làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười, vẫy nàng lại gần. Bạc Nhược U liền dựa sát vào, y vòng tay ôm lấy nàng, ghé tai nàng nói nhỏ. Cảm giác hơi thở ấm nóng của y bên tai khiến nàng thấy ngưa ngứa, nhưng lời y vừa nói ra lại khiến nàng ngạc nhiên đến mức quên cả điều ấy.

"Phương pháp này liệu có được không?"

Hoắc Nguy Lâu cười nhẹ:

"Nàng không tin ta sao?"

Bạc Nhược U vội vàng lắc đầu:

"Đương nhiên không phải, chỉ là hung thủ xảo quyệt, lỡ như không chịu mắc bẫy..."

"Dù xảo quyệt cũng sẽ nôn nóng, hắn không thể chờ lâu."

Hoắc Nguy Lâu chăm chú nhìn thùy tai đỏ bừng của Bạc Nhược U, y gần như muốn vươn tay chạm vào nhưng đành nhịn lại, tiếp tục nói:

"Nếu nàng không tin, vậy chúng ta cược thử đi."

"Cược gì?"

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu thoáng nét khó lường, đáy lòng Bạc Nhược U bất giác dâng lên cảm giác bất an. Nàng lập tức sửa lời:

"Ta tin, Hầu gia, ta tin ngài hơn cả bản thân mình."

Hành động này khiến Hoắc Nguy Lâu bật cười, y lắc đầu, không tiếp tục trêu nàng nữa.

Khi xe đến trước cửa phủ, y mới rời đi.

Suốt buổi tối, Bạc Nhược U cứ nghĩ mãi về lời của Hoắc Nguy Lâu, càng nghĩ càng thấy y đã nắm bắt tâm lý hung thủ vô cùng tinh tế, càng thêm tin tưởng sự an bài của y chu toàn. Cuối cùng, nàng mới an tâm nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U nhớ đến những bộ thi hài còn chưa nghiệm thi ở nghĩa trang. Dùng xong bữa sáng, nàng lập tức đi thẳng đến đó.

Đến nghĩa trang, mặt trời đã lên cao, Bạc Nhược U vừa bước qua cổng thì thấy Hồ Trường Thanh đang có mặt ở đó. Hỏi ra mới biết, hôm nay trời trở lạnh, Khôn thúc - người trông coi nghĩa trang - lại lên cơn đau chân, Hồ Trường Thanh đến là để mang thuốc mỡ trị đau chân cho ông.

Bạc Nhược U không ngờ hắn lại chu đáo như vậy, trên mặt thoáng vẻ xúc động.

Thấy nàng đến để nghiệm hài cốt, Hồ Trường Thanh liền nghĩ tới việc Ngô Tương vẫn chưa giao án này cho hắn phụ trách, vì tránh hiềm nghi, hắn định cáo từ rời đi. Trước khi đi, Bạc Nhược U gọi hắn lại:

"Hồ ngỗ tác có biết cách chưng cốt không?"

Hồ Trường Thanh hơi ngạc nhiên:

"Thế nào là chưng cốt?"

Biết rằng hắn chưa từng học qua, Bạc Nhược U liền bảo:

"Hồ ngỗ tác nếu không biết, vậy có thể lưu lại hỗ trợ. Sau này nếu có vụ án cần nghiệm cốt, ngỗ tác cũng sẽ biết cách làm."

Ý nàng là muốn dạy hắn! Điều này khiến Hồ Trường Thanh vừa bất ngờ vừa cảm động, nghĩ đến những gì đã qua, hắn cảm thấy vô cùng hổ thẹn.

Thi cốt được đặt ở hậu viện, chưng cốt cần phải đào một hố đất. Bạc Nhược U đã nhờ Khôn thúc chỉ cho một vị trí thích hợp ở gò đất phía ngoài nghĩa trang, rồi giao việc đào hố cho nha sai. Mọi người cùng chung sức, sau đó mới đưa hài cốt đến bên miệng hố. Bạc Nhược U bảo Chu Lương tìm rượu mạnh, mỗi bước đều giải thích tỉ mỉ cho Hồ Trường Thanh nghe. Hắn chăm chú lắng nghe, không dám lơ là, cố ghi nhớ từng chi tiết. Sau hơn nửa ngày, bọn họ cuối cùng cũng nghiệm xong năm bộ hài cốt.

Phương pháp chưng cốt lần này nhằm phân biệt vết máu trên thi hài từ năm xưa, xác định rõ vết thương trí mạng. Khám nghiệm xong, kết quả đúng như suy đoán của Bạc Nhược U. Đây là lần đầu Hồ Trường Thanh chứng kiến phương pháp nghiệm cốt như vậy, lại được Bạc Nhược U tận tình hướng dẫn, lòng hắn đầy cảm kích, càng thêm kính trọng nàng.

Bạc Nhược U thì không để ý gì, chỉ xem đó là trách nhiệm. Nghề ngỗ tác không phải là nghề phải giữ bí quyết cho riêng mình. Thêm một người hiểu nghề, bớt đi một oan hồn, nàng thấy đó là điều nên làm. Sau khi ghi chép xong nghiệm trạng ở nghĩa trang, nàng trở về nha môn.

Tôn Chiêu lúc này đang bận xử lý công vụ. Bạc Nhược U nộp lại bản nghiệm trạng, hỏi về tình hình ở Bách Điểu Viên thì biết rằng hiện Tú Y Sứ đã toàn quyền tiếp quản vụ án ở đó, Ngô Tương cũng lưu lại hiệp trợ, tạm thời chưa có tin tức nào khác. Đáy lòng Bạc Nhược U thoáng chút nghi hoặc, sau khi rời nha môn, nàng suy nghĩ một hồi rồi quyết định đến Bách Điểu Viên xem tình hình.

Đến nơi, quả nhiên nàng thấy cửa vườn đóng chặt. Nha sai trông cửa thấy nàng liền mời vào. Không lâu sau, Ngô Tương đang tuần tra trong vườn cũng ra đón.

Nghe Bạc Nhược U hỏi về an bài trong vườn, Ngô Tương nói:

"Muội yên tâm, hung thủ tuyệt đối không có cơ hội ra tay. Ta đã dẫn theo hai mươi người canh gác ở đây, Hầu gia còn phái Tú Y Sứ đến, hiện bên cạnh Liễu Thanh và Trần Mặc đều có người trông chừng, kẻ khác tuyệt đối không thể tiếp cận họ. Thức ăn, nước uống đều được kiểm tra cẩn thận. Ta thực không nghĩ ra hung thủ làm thế nào để ra tay."

Nói tới đây, hắn như chợt nghĩ ra điều gì:

"Còn nữa, chẳng phải tên kia đập chết chim tước sao? Tất cả binh khí như rìu hay chùy trong vườn đều đã bị thu giữ, kể cả chùy đồng, kiếm đồng dùng để diễn hí khúc cũng không ngoại lệ. Hung thủ chẳng lẽ thật sự sẽ vác đá đến đánh người sao?"

Dứt lời, Ngô Tương khẽ nhíu mày nói tiếp:

"Có điều... ta cũng không rõ ý đồ của Hầu gia trong lần an bài này. Chúng ta canh phòng nghiêm ngặt thế này, tuy có thể ngăn hung thủ tiếp cận mục tiêu, nhưng cũng không dễ bức hắn để lộ sơ hở. Nha môn còn nhiều việc khác, cứ kéo dài liệu có gây hao tổn nhân lực vô ích không? Còn các Tú Y Sứ, bọn họ đều mặc thường phục, lại không tuần tra trong vườn, dường như có tính toán riêng."

Hôm nay trời trong nắng gắt, ánh mặt trời chói chang đầu đông xua tan cái lạnh, đứng dưới nắng mà thấy oi bức. Bạc Nhược U động viên Ngô Tương:

"Hầu gia dặn các huynh canh giữ nghiêm ngặt, tránh để hung thủ có cơ hội ra tay như lần trước với chim tước. Các huynh cứ nghe theo là được, hãy tin tưởng Hầu gia."

Ngô Tương gãi đầu nói:

"Tất nhiên là tin tưởng, chỉ là có chút không hiểu. Hầu gia cũng không bảo chúng ta quản thúc mọi người quá mức, có lẽ vì nha sai nhiều, mọi người trong vườn cảm thấy an toàn hơn, mấy hôm nay cũng không còn lo lắng như trước."

Bạc Nhược U mỉm cười:

"Dù sao có một hung thủ giết người quanh quẩn gần đó, ai mà chẳng sợ? Giờ nha sai tăng cường, mọi người được bảo vệ tất nhiên cũng an tâm hơn trước."

Lời nói đầy tin tưởng của nàng khiến Ngô Tương cảm thấy an lòng. Bạc Nhược U cũng không muốn quấy rầy mọi người nên nhanh chóng rời khỏi Bách Điểu Viên, rồi ngồi xe ngựa đi thẳng đến phủ Võ Chiêu Hầu để xem Hoắc Nguy Lâu đang làm gì.

Khi nàng đến, Hoắc Nguy Lâu đang uống thuốc. Do vết độc từ lần trước chưa hoàn toàn trừ hết, vết thương của y hay tái phát, Trình Uẩn Chi lo ngại lưu lại di chứng nên đã bốc thêm một thang thuốc khác.

Nghe Bạc Nhược U kể về tình hình trong vườn, y yên tâm gật đầu, rồi nàng hỏi:

"Hầu gia đoán chừng còn phải đợi bao lâu?"

Lúc ấy hoàng hôn vừa buông, ánh chiều tà rực rỡ phủ đầy chân trời, Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Thuật sĩ ở Khâm Thiên Giám nói vài ngày tới thời tiết đều tốt, ta đoán trong khoảng bốn, năm ngày nữa sẽ có kết quả."

Bạc Nhược U nghĩ ngợi, cảm thấy cũng hợp lý, nhưng không ngờ chỉ ba ngày sau, hung thủ đã không nhịn được mà ra tay.

Từ khi nha sai đến trông coi, Bách Điểu Viên đã trở nên bình yên, hạ nhân trong vườn cũng an tâm làm việc. Đến chiều, nha sai tuần tra khắp nơi, không còn cảnh tượng mỗi khi màn đêm buông xuống thì mọi cửa đều đóng chặt như những ngày trước.

Vì con chim tước bị đập đến máu thịt bầy nhầy, Ngô Tương đã cùng đám nha sai kiểm tra kỹ mọi vật nặng có khả năng làm hung khí, thu giữ toàn bộ binh khí như đao, rìu, thậm chí đến cả hòn đá ven bờ nguyệt hồ cũng bị ném xuống hồ. Hai ngày trôi qua yên ả, trong lúc đang làm nhiệm vụ, Ngô Tương không khỏi suy nghĩ: canh phòng nghiêm ngặt thế này, hung thủ ngay cả hung khí cũng không có, thì hắn làm sao giết người? Trần Mặc và Liễu Thanh đều bị giam chặt, chưa từng rời khỏi phòng, hung thủ làm cách nào để tiếp cận họ?

Ngô Tương dẫn theo hai nha sai đi tuần tra về phía vườn chim. Mấy ngày qua, vì vụ án, yến tiệc vốn đãi khách trong vườn cũng phải ngưng lại, các hạ nhân bị hạn chế mọi nơi, đám chim muông không được chăm sóc kỹ lưỡng như xưa. Khi còn chưa vào hẳn, mùi phân chim nồng nặc đã xộc lên làm người ta khó chịu. Nhìn thấy mấy hạ nhân đang đổ nước vào lu, Ngô Tương chợt nhớ đến con chim nhỏ bị chết đuối trong lu nước ngày trước.

Hắn đứng yên tại chỗ quan sát, chẳng bao lâu thì thấy hai gã sai vặt từ hướng phòng bếp đi tới. Hai người này Ngô Tương nhận ra, là kẻ hầu hạ cho Liễu Thanh và Vu Tuân. Dù địa vị của Liễu Thanh và Vu Tuân cao hơn, nhưng suy cho cùng họ vẫn không phải chủ nhân đích thực, nên hai gã sai vặt ngoài việc hầu hạ còn phải làm thêm vài việc lặt vặt, trong đó có việc mang trà bánh vào cho các sư phụ trong vườn chim.

Hôm nay trời nắng gắt, Ngô Tương đứng dưới một tán cây hóng mát, thấy hai gã sai vặt đi vào đã nửa nén hương mà vẫn chưa quay ra, hắn hơi nhíu mày, rồi dẫn người vào sân phơi trong vườn chim.

Sân phơi này không được canh giữ nghiêm ngặt như hắn nghĩ, vừa bước qua cửa viện, trong sân yên ắng đến lạ, không thấy bóng người, cửa viện mở toang, nếu có người muốn lẻn vào dìm chết chim nhỏ, quả thực chẳng mấy khó khăn. Nha sai tìm kiếm một hồi mới thấy mấy sư phụ thuần chim cùng hai gã sai vặt đang ở trong sương phòng phía góc Tây Bắc.

Hỏi han mới biết, mỗi ngày đều có người tới đưa cơm nước, không có gì khác thường. Thấy nha sai tới, hai gã sai vặt lấy hộp cơm rồi nhanh chóng rời đi. Ngô Tương xem xét kỹ sân viện, sau đó cũng ra ngoài. Vừa đến cửa, hắn thấy hai gã sai vặt kia bị hai con bạch hạc bên hồ sen vây lại.

Một người làm rơi hộp cơm xuống đất, cơm canh đổ tung tóe, có lẽ vì thế mà hai con bạch hạc rướn cổ lại gần. Một gã sợ hãi lùi liên tiếp, người còn lại thì giữ vẻ mặt điềm tĩnh, xua đuổi bạch hạc rồi nhặt hộp cơm lên, kéo đồng bạn bước nhanh rời đi.

Ngô Tương nhíu mày, tiếp tục dẫn người về phía tiểu viện nơi Liễu Thanh và Trần Mặc bị giam giữ. Hiện tại, mỗi người đều có nha sai trông coi suốt ngày đêm, còn bố trí thêm người canh giữ ngay trong viện, cửa phòng không ai được rời nửa bước. Trừ phi hung thủ biết thuật di hình đổi ảnh, bằng không tuyệt đối không thể gây hại cho họ.

Ngô Tương đến trước phòng Liễu Thanh, gõ cửa. Liễu Thanh với vẻ mặt hốc hác thất thần mở cửa ra.

Hắn đã nhận tội cho những gì đã làm năm xưa, biết chắc sẽ phải chịu hình phạt, lại thêm trong vườn có kẻ muốn giết mình, Liễu Thanh lúc nào cũng sợ hãi. Hai ngày qua, hàng đêm hắn ngủ không yên, thỉnh thoảng mệt quá thiếp đi thì lại bị ác mộng giày vò, chỉ mới hai ngày mà người gầy hẳn, chẳng còn vẻ tuấn tú khi xưa.

"Bộ đầu, xin hỏi tiểu nhân còn phải ở lại đây đến bao giờ?"

Trước mắt Liễu Thanh thâm quầng, đôi đồng tử mờ mịt, giọng nói yếu ớt. Ngô Tương nhìn thoáng qua ngoài sân, rồi bước vào phòng, nói:

"Giang Hành đã chết, các ngươi không nghĩ rằng có người quay lại báo thù hay sao? Đến khi Vu Tuân chết, các ngươi mới nghĩ đến điều đó. Ngày ấy trở về từ nha môn, ngươi và mấy người Diệp Phỉ liệu có âm thầm bàn bạc điều gì chăng?"

Liễu Thanh lắc đầu:

"Chúng ta đã dặn nhau từ trước, nếu phải đóng kịch thì phải đóng cho trót. Về đến kinh thành, những chuyện quá khứ đều phải quên hết. Lúc đó tuy hoảng hốt, nhưng cũng không dám mạo hiểm trong khi bị đám nha sai giám sát."

Ngô Tương nhếch môi cười trào phúng. Hắn nhớ lại khi Vu Tuân chết, trong phòng hắn có hai chén trà. Trước đây, hắn còn hoài nghi cái chết của Vu Tuân có liên quan đến Liễu Thanh, nhưng giờ mọi chuyện đã sáng tỏ, suy đoán này không còn hợp lý. Hung thủ để lại hai chén trà có lẽ chỉ là để đánh lạc hướng.

Ngô Tương quan sát Liễu Thanh một lúc:

"Nếu hai đứa trẻ năm đó xuất hiện trước mặt ngươi, ngươi có nhận ra được không?"

Liễu Thanh thoáng hiện vẻ kinh sợ, vội vã lắc đầu:

"Nhiều năm như vậy rồi, làm sao nhận ra được chứ?"

Ngô Tương tiếp tục hỏi:

"Năm đó các ngươi ở Triệu gia ban đã học những gì?"

Liễu Thanh cười thảm, như không muốn nhớ lại:

"Chúng ta học đủ thứ... hát xướng, tạp kỹ, ảo thuật, múa đao cưỡi ngựa, hát khúc Nam..."

Ngô Tương chợt nghĩ ra điều gì, đột ngột hỏi:

"Có học qua thuần chim không?"

Trong mắt Liễu Thanh thoáng vẻ khinh thường, như thể cho rằng kỹ năng thuần chim hèn mọn hơn hát hí khúc rất nhiều.

"Sư phụ ta quả thực biết vài cách thuần chim, nhưng chúng ta không học mấy thứ đó."

Ngô Tương trầm ngâm một lúc, rồi đứng dậy nhìn quanh gian phòng. Thấy cửa sổ đều được khóa chặt từ bên trong, hắn dặn dò:

"Đừng lơ là. Dù bên ngoài có người bảo vệ, nhưng hung thủ không phải loại người dễ đối phó. Ngươi chắc cũng biết, con chim trong vườn là bị đập chết, chẳng khác nào những gì các ngươi từng làm với người khác năm xưa."

Lời nói lạnh lùng của Ngô Tương khiến sắc mặt Liễu Thanh trắng bệch. Hắn theo bản năng khép lại vạt áo.

"Bộ đầu yên tâm, ta hiểu rồi."

Liễu Thanh tự biết rằng nếu phải chịu đau đớn như vậy, hắn thà lên đoạn đầu đài còn hơn.

So với Liễu Thanh, người sợ hãi hơn chính là Trần Mặc. Trong số năm người, Giang Hành lớn tuổi nhất, tiếp đến là Vu Tuân, Diệp Phỉ, rồi đến Trần Mặc và cuối cùng là Liễu Thanh. Trần Mặc tuổi lớn hơn Liễu Thanh một chút, hắn gần như đoán chắc rằng, người kế tiếp sẽ là mình.

Bởi vậy, khi Ngô Tương đến tiểu viện nơi hắn ở, Trần Mặc tựa như nhìn thấy chiếc phao cứu sinh cuối cùng, vội vàng chạy đến cầu xin:

"Ngô bộ đầu, rốt cuộc khi nào chúng ta có thể rời khỏi đây? Ngươi cũng biết mà, hung thủ tiếp theo là ta... là ta..."

Hắn so với Liễu Thanh càng tiều tụy, áo xộc xệch, tóc mai bù xù, hai ngày nay không chợp mắt, cơm nước chẳng nuốt nổi, cả tâm trí càng thêm suy sụp. Ánh mắt đầy hoảng hốt, hắn liếc qua cửa sổ phòng, lẩm bẩm:

"Bên ngoài chỉ có một người canh giữ, như vậy sao đủ? Hung thủ đã không chờ nổi nữa rồi, hắn nhất định sẽ tìm cách... sẽ..."

Trần Mặc bồn chồn túm lấy tóc, không cẩn thận giật xuống vài sợi, nhìn thấy tóc rụng lại càng hoảng loạn.

"Ta không hiểu, tại sao lại đưa chúng ta về đây? Là để dụ hung thủ ra mặt sao? Ta đã nhận tội rồi... Ta không muốn chờ ở nơi này, xin bộ đầu... có thể cho ta quay lại nhà lao không?"

Ngô Tương thấy hắn như vậy, chỉ nhếch môi cười lạnh:

"Tốt nhất là đừng để người khác nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của ngươi. Có phải ngươi đã nếm trải nỗi sợ hãi mà những người các ngươi hại năm đó phải chịu không?"

Trần Mặc nức nở, ngồi thụp xuống đất:

"Hối hận rồi... chúng ta thật sự đã hối hận rồi. Nếu không phải tin vào mấy lời của tên "ân nhân" đó, thì đâu đến nỗi... Hắn chỉ là tên lừa đảo! Làm gì có Bồ Tát nào phù hộ chúng ta..."

Ngô Tương thương hại nhìn hắn, thấy hắn đã nói chẳng thành lời, liền đóng cửa lại đi ra ngoài. Ngay khi quay người, hắn thấy Lộ Kha đang bước tới. Lộ Kha mặc thường phục, hòa lẫn vào đám nha sai khác nên không ai nhận ra thân phận.

Ngô Tương tiến lại gần, Lộ Kha hất cằm ra hiệu về phía căn phòng:

"Sao rồi?"

"Hắn gần như đã sụp đổ, khóc lóc cầu xin tha mạng, nói bên ngoài chỉ có một người canh giữ thì không an toàn."

Lộ Kha suy nghĩ rồi nói:

"Một người quả thực hơi ít, sai thêm hai người đến đây."

Ngô Tương thoáng ngạc nhiên nhưng không dám nghi vấn, lập tức nghe lệnh mà đi. Lộ Kha quan sát xung quanh tiểu viện, thấy xa xa có hạ nhân đang cố bắt lại con anh vũ bay ra khỏi lồng, liền sai nha sai đuổi hết hạ nhân ra xa, dặn dò không ai được đến gần khu vực này.

Trần Mặc cuối cùng cũng được bảo vệ đặc biệt.

Khi màn đêm buông xuống, các lối chủ đạo trong vườn đều thắp sáng đèn đuốc, nha sai tăng cường tuần tra. Hạ nhân ai nấy tập trung vào nhiệm vụ của mình, không ai dám có hành động khả nghi. Đến trước giờ Tý, các ngọn đèn dần tắt, cả Bách Điểu Viên chìm vào tĩnh lặng. Ngay khi tất cả nghĩ rằng đây sẽ là một đêm yên ổn, thì phía sau viện của Trần Mặc bỗng bùng lên ánh lửa.

Lửa lớn lập tức khiến nha sai và Tú Y Sứ ẩn nấp trong bóng tối kinh động, tất cả đồng loạt đổ dồn về phía viện của Trần Mặc. Ban đêm gió Tây thổi mạnh, ngọn lửa lan rộng về hướng viện, rõ ràng là nhằm lấy mạng hắn!

Trong bóng tối, Trần Mặc đẩy cửa xông ra, tóc tai bù xù, định chạy ra ngoài nhưng bị nha sai canh gác ngăn lại.

Trần Mặc hoảng loạn hét lên:

"Vì sao không cho ta ra ngoài! Hắn muốn giết ta! Lửa... lửa sắp cháy tới rồi..."

Nha sai canh giữ nghiêm mặt nói:

"Đừng vội, mọi người đang dập lửa, không cháy đến chỗ ngươi đâu."

Trần Mặc sợ đến xanh mặt, vẫn cố gắng vùng vẫy:

"Thả ta ra ngoài, ta không muốn ở đây -!"

Hắn đẩy nha sai, gào thét như kẻ điên, náo loạn thu hút thêm nhiều người đổ về hướng tiểu viện, gần như tập trung toàn bộ nhân lực trong Bách Điểu Viên.

Ngô Tương cắn răng chỉ huy dập lửa, đôi mắt như chim ưng không ngừng quét khắp xung quanh vườn. Thế lửa bùng lên không nhỏ, hắn không thể phân tán nha sai để lần theo dấu vết hung thủ ngay lập tức, lòng thầm tức giận vì không ngờ kẻ đó lại chọn cách phóng hỏa vụng về như vậy. Hung thủ nghĩ rằng hắn sẽ không kịp canh giữ nơi ở của Trần Mặc, nên muốn lợi dụng gió thổi để lan lửa hay sao? Chẳng lẽ hắn nghĩ mọi người trong vườn này đều mù cả?

Nha sai bảo vệ Liễu Thanh cũng nhìn thấy đám cháy, cau mày nhìn về phía đó, chỉ thấy ngọn lửa bốc lên mỗi lúc một lớn. Trong phòng Liễu Thanh đã tắt đèn, nhưng giờ đây cũng bị đánh thức, hắn vội vàng đẩy cửa nhìn ra ngoài. Thấy lửa bốc lên từ hướng tiểu viện của Trần Mặc, hắn hoảng sợ kêu lên:

"Hung thủ ra tay rồi! Hung thủ muốn giết Trần Mặc!"

Nha sai bảo vệ hắn cắn răng, quát:

"Ngươi đừng ra ngoài, ta qua đó xem tình hình."

Liễu Thanh run giọng gật đầu, đóng cửa sổ, núp trong phòng, cả người run rẩy.

Tiếng bước chân của nha sai dần xa, ngoài tiếng huyên náo từ đám cháy vọng lại, trong viện của hắn trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe được cả tiếng kim rơi. Liễu Thanh co mình trên chiếc giường nhỏ, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán. Vừa khi hắn bắt đầu mơ tưởng rằng có lẽ hung thủ đã bị bắt, một tiếng bước chân kỳ lạ bỗng vang lên ngay bên ngoài cửa sổ.

Sau một thoáng, một làn khí âm u như có như không tràn vào phòng, tròng mắt hắn thoáng co rút, thân thể không kìm được mà mềm nhũn ngã xuống.

Chỉ một lát sau, tiếng bước chân di chuyển đến trước cửa chính. Một miếng sắt mỏng luồn qua khe cửa, khảy nhẹ vài lần, cánh cửa chầm chậm mở ra. Gió đêm thổi làm vạt áo người bước vào phấp phới, hắn chậm rãi tiến vào trong, tay phải lần dưới vạt áo, rút ra một cái rìu sắc bén, ánh sáng lạnh lẽo phát ra từ lưỡi rìu sắc bén trong tay hắn.

Hắn chằm chằm nhìn màn che trước giường ở hướng Bắc, bước nhanh đến rồi vén màn lên. Đôi mắt đầy sát khí, nhưng trong khoảnh khắc ấy lại thoáng khựng lại, vì trên giường trống trơn, không hề thấy bóng dáng Liễu Thanh. Trong lòng hắn thầm kêu lên một tiếng "Không ổn!", còn chưa kịp xoay người thì ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân.

Ngọn đèn bỗng sáng bừng, ánh nến như hạt đậu lập tức chiếu rọi khắp gian phòng. Lộ Kha đứng ngay cửa, nhìn kẻ đang cầm rìu sắc bén với khuôn mặt dữ tợn, trong mắt không khỏi hiện lên vài phần ngạc nhiên.

Kẻ đột nhập mặc bộ thanh y bằng vải thô, thân hình gầy guộc, thoạt nhìn chỉ chừng đôi mươi. Lộ Kha cẩn thận hồi tưởng một chút, chợt nhận ra thân phận của hắn: đây chính là gã sai vặt trong vườn, người phụ trách chăm sóc cho Vu Tuân - nạn nhân thứ hai của vụ án.

Triệu Du hiển nhiên không ngờ rằng đây lại là một cái bẫy. Hắn nhìn Lộ Kha chốc lát, đang cố đoán thân phận của đối phương. Một lát sau, hắn chợt nhận ra người này thuộc nha môn, mặc dù đang vận thường phục nhưng khí thế lẫn ánh mắt khác hẳn người thường. Triệu Du bỗng thấy lòng mình chùng xuống. Hắn từng đắc ý khi nghĩ rằng đã qua mặt nha môn một lần, thậm chí còn có thể chơi đùa với họ lần nữa, nhưng không ngờ bây giờ chính mình lại rơi vào bẫy.

Ngón tay nắm chặt cán rìu của hắn siết lại, ánh mắt chuyển từ Lộ Kha sang những người đứng sau, biết rõ rằng tình cảnh này không còn cứu vãn được nữa.

"Ngươi là Du ca nhi của Triệu gia ban?" Lộ Kha bỗng cất tiếng hỏi.

Triệu Du nhíu mày, trong mắt thoáng hiện nét kinh ngạc, không ngờ rằng Lộ Kha lại chỉ cần một câu đã vạch trần thân phận của hắn.

Lộ Kha gật gù:

"Nếu ta không nhầm, ngươi ở trong vườn này đã gần ba năm, khoảng một năm trước mới bắt đầu hầu hạ Vu Tuân. Từ lúc đó, ngươi đã chuẩn bị cho việc báo thù. Ngươi báo với quản sự rằng ngươi mười tám tuổi, nhưng ta đoán ngươi chính là đứa trẻ bốn tuổi còn sống sót trong vụ Triệu gia ban năm ấy."

Theo tuổi tác, đứa trẻ đó hẳn là Triệu Du.

Triệu Du nhìn chằm chằm vào Lộ Kha:

"Vậy ra các ngươi đều biết cả rồi."

Lộ Kha bình thản đáp:

"Không chỉ biết, chúng ta còn tìm thấy thi hài của sư phụ, sư mẫu và các sư huynh của ngươi."

Câu nói ấy lập tức khiến Triệu Du nổi giận.

"Sao các ngươi dám-"

Lộ Kha vẫn điềm đạm nói:

"Vu Tuân và bọn họ xuất thân từ Triệu gia ban, nhưng lời khai ban đầu có nhiều điểm nghi vấn. Để điều tra, chúng ta buộc phải truy ngược về quá khứ, lần theo dấu vết sự việc mười bốn năm trước, và nhờ đó mới tìm thấy mộ phần của họ. Ngươi lo rằng các sư huynh sẽ không yên nghỉ dưới suối vàng nếu mộ bị đào lên, nhưng những gì ngươi đã làm sẽ khiến họ thấy chẳng yên lòng hơn đâu."

Triệu Du cười lạnh. Âm thanh ồn ào từ xa vẫn chưa dứt khi đám người hối hả dập lửa, rồi bắt đầu có người đổ dồn về phía viện. Rất nhanh, Ngô Tương dẫn đầu nhóm nha sai bước vào phòng, nhìn thấy cảnh tượng trước mặt liền hiểu ra sự tình, đồng thời cũng nghĩ đến những hành động khác thường của Lộ Kha trong mấy ngày qua. Một phần đã sáng tỏ, nhưng hắn vẫn có điều chưa rõ.

Tình cảnh này khiến Triệu Du biết mình không còn đường thoát. Hắn siết chặt cán rìu trong tay, nhưng rồi cuối cùng cũng buông xuống, chiếc rìu rơi xuống đất phát ra một tiếng loảng xoảng.

Lộ Kha gật đầu ra hiệu cho hai nha sai phía sau, họ lập tức tiến lên bắt giữ Triệu Du. Hắn không phản kháng, vẻ kinh hoảng và sợ hãi trên mặt dần bị nét lạnh lùng thay thế, lúc bị áp giải đi, hắn thậm chí không liếc nhìn bất cứ ai xung quanh.

Ngô Tương bước đến chỗ Lộ Kha, gãi đầu, hỏi:

"Lộ đô úy, chuyện này là sao?"

Lộ Kha giao ngọn đèn cho nha sai bên cạnh, nhàn nhạt nói:

"Hung thủ muốn giết người, trước đó quả thực đã tính toán dựa theo tuổi tác và vóc dáng nạn nhân. Nhưng với tình hình căng thẳng, hắn biết mình cần hành động nhanh chóng. Chúng ta đã đặt trọng tâm lên Trần Mặc, nhưng cố tình để lộ sơ hở ở phía Liễu Thanh. Kẻ như hắn, chuyên dùng chiêu điệu hổ ly sơn, thấy sơ hở tất sẽ nắm lấy ngay."

Ngô Tương lập tức hiểu ra toàn bộ cách sắp đặt kỳ lạ trong vườn suốt mấy ngày qua. Tất cả sự canh phòng nghiêm ngặt ấy chẳng qua là để tạo áp lực lên hung thủ, đồng thời bày ra một điểm yếu để hắn phát hiện. Dùng sơ hở giả để dẫn dụ và ép buộc, khiến hung thủ phải mắc bẫy.

Ngô Tương ngẩn người một lát, trong đầu bỗng lóe lên hình ảnh của vườn chim trong Bách Điểu Viên.

Giống như các sư phụ thuần chim trong vườn, khi muốn bắt những con chim tước hoang dã, họ dùng lưới giăng ngoài rừng, bỏ mồi nước và thức ăn vào trong. Chim bị vây hãm không còn lối thoát, thấy thức ăn mê người liền không cưỡng được mà lao vào. Thế là sư phụ dễ dàng tóm gọn chúng.

"Ngô bộ đầu, ngươi ở đây xử lý nốt mọi việc, ta phải vào nha môn bẩm báo Hầu gia, mang người về thẩm vấn."

Nói xong, Lộ Kha dẫn người áp giải Triệu Du về nha môn Kinh Triệu.

Đêm đã rất khuya, nhưng không lâu sau, Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U đã có mặt tại nha môn. Khi nhìn thấy Triệu Du quỳ dưới công đường, Bạc Nhược U cũng không khỏi kinh ngạc.

Triệu Du, kẻ từng làm gã sai vặt của Vu Tuân, thoạt nhìn vừa sợ sệt vừa đáng thương, trông nhu nhược vô hại, ai có thể ngờ hắn chính là hung thủ?

Tôn Chiêu cũng nhanh chóng đến nha môn ngay trong đêm. Là quan chủ án, hắn ngồi ở vị trí đầu, bắt đầu hỏi cung.

"Ngươi có thân phận như thế nào?"

Triệu Du, trong bộ thanh y vải thô, quỳ gối, mặt cúi xuống, bình tĩnh đáp:

"Triệu Du, mười tám tuổi, nguyên quán Tần Châu - Tây Bắc, vì thiên tai mà lưu lạc đến kinh thành."

"Năm đó ngươi là người sống sót trong trận hỏa hoạn ở Triệu gia ban?"

"Vâng."

"Còn hai người sống sót khác ở đâu?"

"Đều đã chết."

Tôn Chiêu nhíu mày, Triệu Du chậm rãi kể:

"Năm đó sống sót tổng cộng ba người. Tiền thúc đã mất vì bạo bệnh cách đây năm năm, còn một sư huynh bị thương nặng, không lâu sau cũng qua đời."

Tôn Chiêu liếc nhìn Hoắc Nguy Lâu, thấy y không có ý định lên tiếng, bèn tiếp tục hỏi:

"Ngươi ra tay lần này là để báo thù cho sư phụ? Rốt cuộc năm đó đã xảy ra chuyện gì?"

"Là báo thù."

Triệu Du nheo mắt, giọng nói đượm uất hận:

"Năm đó, sư phụ là người tốt, dùng tiền từ gánh hát để cưu mang rất nhiều cô nhi. Những năm ấy, lưu dân đổ về kinh thành không kể xiết. Ta cũng là một trong số đó. Người lớn có sức thì còn may, có thể kiếm được việc để sống qua ngày, nhưng bọn trẻ như ta, chẳng còn cách nào khác ngoài đi ăn mày. Nếu lỡ đau ốm hay gặp tai nạn thì e khó lòng sống sót."

"Sư phụ nhận nuôi hơn mười đứa trẻ, đều từ ba đến mười tuổi, dạy chúng ta ca hát, ảo thuật, những nghề có thể kiếm sống. Khi chúng ta đến tuổi 12-13, nếu muốn tự lập, sư phụ sẽ không ngăn cản. Nhưng đến lúc đưa đi năm người kia, gánh hát thật sự không thể gồng gánh nổi nữa."

"Mấy kẻ đó lanh lợi, cũng học được ít công phu, rời đi vẫn có thể kiếm sống. Sư phụ lưu lại những đứa trẻ yếu đuối hoặc bệnh tật, những người mà không ai muốn nuôi dưỡng. Lúc ấy ta chỉ mới bốn tuổi, một sư huynh bảy tuổi, ba vị sư huynh khác thì hoặc bị bệnh tật, hoặc còn quá nhỏ. Sư phụ xem chúng ta như con ruột mà nuôi nấng."

"Không chỉ có năm người bọn họ được đưa đi, mà vài sư huynh lớn tuổi hơn cũng đã rời đi trước. Nào ngờ ba tháng sau, năm người ấy quay về. Chúng ta không chút đề phòng. Ta không nhớ rõ chi tiết, chỉ nhớ rằng sư phụ phát hiện nước giếng có vấn đề, trước khi bọn họ vào cửa, đã giấu ta vào trong tủ kệ trong phòng."

Ánh mắt Triệu Du run rẩy, đầy căm phẫn:

"Ta đã nhìn thấy họ giết chết sư phụ và sư mẫu như thế nào, còn cả mấy sư huynh nữa. Ban đầu họ định giết luôn cả Tiền thúc, nhưng vì sợ bị phát hiện nên chỉ phóng hỏa để phi tang."

Tôn Chiêu thở dài:

"Năm đó ba người các ngươi còn sống, lại an táng thi thể của sư phụ. Nếu biết rõ hung thủ, sao không báo quan ngay lúc đó?"

Triệu Du ngẩng lên, đôi mắt đầy tơ máu, sắc bén nhìn về phía Tôn Chiêu:

"Báo quan? Báo cho ai đây? Ta khi ấy chỉ là đứa trẻ bốn tuổi, lại bị thương. Ai sẽ tin ta nhìn thấy hung thủ? Lúc đó, ta là đồ đệ của sư phụ, chỉ sợ chẳng ai bỏ công điều tra. Nha môn khi ấy thậm chí còn khăng khăng kết luận rằng sư phụ ta chết vì trận hỏa lớn."

Nói xong, hắn cười khổ, khiến đáy lòng Tôn Chiêu bất giác trĩu nặng.

Hoắc Nguy Lâu ngồi ở vị trí bên trái, Bạc Nhược U ngồi ngay bên dưới y, cả hai nghe lời Triệu Du mà không khỏi trầm mặc. Họ đều hiểu, năm đó nha môn đã không làm tròn trách nhiệm, nhưng sự việc đã xảy ra quá lâu, mọi chứng cứ rõ ràng gần như đã không còn cách nào tra xét lại.

Tôn Chiêu trầm ngâm một lúc, rồi hỏi:

"Những năm qua ngươi cũng coi như đã lớn lên yên ổn. Tại sao phải đợi đến tận bây giờ mới quyết tâm báo thù?"

Triệu Du ngồi thẳng tắp, sống lưng cứng ngắc. Trên mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh lạnh lùng, có phần hung ác, nhưng không một chút yếu đuối hay sợ hãi. Chỉ đến khi Tôn Chiêu hỏi câu ấy, trong đôi mắt hắn mới hiện lên nét bi ai xa xăm.

"Đúng vậy, đã rất lâu rồi..." Triệu Du cất tiếng, giọng nói trầm xuống. "Ngõ nhỏ mà sư phụ từng cư ngụ nay đã trở thành một phường xá mới mẻ, nha môn cũng thay đổi, sáng sủa và rực rỡ hẳn lên. Cả kinh thành này, chẳng còn ai nhớ đến trận hỏa hoạn kỳ lạ từng xảy ra mười bốn năm trước ở thành Nam."

"Tất cả dường như đã trôi qua, mọi thứ như đã lắng đọng, chỉ trừ những kẻ từng chịu đau thương vì nó."

Ánh bi thương trong mắt Triệu Du dần tan biến, thay vào đó là nét trầm tư sâu thẳm, tựa như một giếng nước không đáy.

"Đại nhân chắc chưa từng trải qua nỗi đau mất đi người chí thân. Nỗi đau đó không phai mờ theo năm tháng. Khi ta bắt đầu tự mưu sinh, ta vẫn luôn truy tìm tung tích của những kẻ đó. Mãi đến bốn năm trước, ta mới phát hiện bọn chúng đã quay về kinh thành, thay tên đổi họ, vào làm trong các gánh hát trên thuyền hoa, cơm ăn áo mặc đều là thứ tốt."

"Họ có thể sống ung dung tự tại như thế sao? Sư phụ từng dạy ta rằng, kẻ phạm lỗi thì phải bị trừng phạt. Nếu không, sao còn phân biệt đúng sai? Bọn chúng giết sư phụ sư mẫu, những người đã cứu sống và nuôi dưỡng chúng, giết hại các sư huynh tình như thủ túc, hại nhiều người như vậy, tại sao vẫn có thể thản nhiên hưởng thụ cuộc sống của mình?"

"Người bị hại chịu giày vò trong ác mộng, kẻ gây tội thì sống an nhiên vô sự, đây là đạo lý gì?" Hắn siết chặt tay, giọng trầm như gió bấc. "Giết người là sai, nhưng khi không có ai đứng ra đòi công lý cho sư phụ sư mẫu, ta chỉ có thể tự mình báo thù."

Giữa mi tâm Triệu Du thoáng hiện lên vài phần nham hiểm, hắn trầm giọng nói:

"Ta giết bọn chúng, dùng đúng cách mà chúng từng làm, nhưng ngay cả thế cũng chẳng thể xoa dịu nỗi hận trong lòng ta. Sư phụ, sư mẫu đã hóa thành một đống xương trắng, nhưng bọn chúng thì vẫn sống bình yên suốt mười mấy năm. Thế đạo này thật bất công, thật sự quá bất công! Bọn chúng đáng lẽ phải đền mạng cho sư phụ từ mười bốn năm trước! Ta báo thù, nhưng quá muộn... Đến bây giờ các ngươi mới biết năm đó không phải chỉ là hỏa hoạn, nhưng đã quá muộn... thật sự quá muộn rồi..."

Hai tay hắn buông thống, nắm chặt thành quyền. Nhìn từ góc của Bạc Nhược U, nàng có thể cảm nhận rõ ràng nỗi bi phẫn và bất cam dâng trào trong hắn. Trong khoảnh khắc đó, như có một mũi tên vô hình đâm vào lòng nàng, lan tỏa cơn đau âm ỉ. Nàng không chỉ cảm nhận được nỗi lòng Triệu Du mà còn thấy chính mình bị cuốn vào cảm xúc của hắn. Tại công đường tối tăm dưới ánh đèn leo lét, trong đầu nàng thoáng hiện lên những hình ảnh vụn vặt, mơ hồ mà day dứt...

Triệu Du chợt đăm chiêu, rồi giọng hắn trở nên bình thản, pha chút châm chọc:

"Quan phủ điều tra được chân tướng năm đó, liệu có thể trừng trị hai kẻ còn sống không? Năm đó chúng đã giết năm mạng người, hơn nữa còn là tội ác phản nghịch luân lý, giết cả sư phụ lẫn sư mẫu. Chúng ta ba người đều bị thương nặng, theo luật pháp, dù thế nào cũng phải xử tội chết."

Tôn Chiêu liếc Hoắc Nguy Lâu, lông mày hơi cau lại, rồi nói:

"Quan phủ sẽ căn cứ theo luật pháp mà xét xử. Phần ngươi, hãy khai toàn bộ những tội ác của mình."

Triệu Du ngồi thẳng, sống lưng căng cứng, ánh mắt không gợn chút sợ hãi:

"Ta nhận tội. Giang Hành, Vu Tuân, Diệp Phỉ đều do ta giết. Ta muốn bọn chúng nếm trải sợ hãi, nên đã dùng huyết tước làm dấu báo trước. Khi còn nhỏ, ta từng học cách thuần chim, sau lại vào trong vườn, ngày ngày thấy các sư phụ thuần dưỡng, việc bắt vài con chim nhỏ đối với ta là chuyện dễ dàng. Nhưng bọn chúng quá ngu ngốc, ngay con chim đầu tiên bị chết đuối trong lu nước mà cũng không hề nghi ngờ."

Giọng Tôn Chiêu trầm xuống:

"Bản quan hỏi đến đâu, ngươi trả lời đến đó. Giang Hành, ngươi đã giết hắn thế nào?"

Triệu Du nhếch mép, khẽ cười lạnh:

"Đáng ghét nhất là bọn chúng đều trở về kinh thành mà sống chẳng ra sao. Bọn chúng cũng chẳng được các quý nhân coi trọng, nhưng vẫn nhờ chút tay nghề ca kịch học từ sư phụ mà lọt vào mắt xanh của Nam An Quận Vương, thậm chí đến giờ vẫn được hưởng chút ân trạch từ sư phụ..."

"Năm người đó sống gần nhau, vẫn là một lũ lòng lang dạ sói. Chỉ có điều, ba năm gần đây tình cảm bọn chúng đã phai nhạt nhiều. Giang Hành là kẻ thích giả dạng huyết tước, còn tập luyện kỹ thuật thuần dưỡng, đổi mới các cách biểu diễn huyết tước trong hí khúc, nên rất được Quận Vương coi trọng. Hắn thường đi quanh rừng chim vào ban đêm để thử xem huyết tước có nghe lệnh không. Tối hôm đó trời tối đen, ta đã mai phục trong rừng chờ sẵn, không lâu sau hắn liền tới."

Mặt Triệu Du thoáng hiện lên vẻ dữ tợn:

"Trong rừng có một cái lu nước. Ta bất ngờ xuất hiện, đẩy ngã hắn. Bọn chúng quen sống sung túc nên thể lực sao sánh được với ta. Sau khi chế ngự hắn, ta dìm đầu hắn vào lu nước cho đến khi ngạt thở mà chết. Năm đó, hắn đã dìm chết một sư huynh của ta y hệt như vậy."

Không đợi Tôn Chiêu hỏi, Triệu Du tiếp tục:

"Ta muốn bọn chúng nhớ lại chuyện cũ, nhưng không muốn mình dễ dàng bại lộ, nên ném xác hắn vào nguyệt hồ. Sau đó đúng như dự liệu, người ta nghĩ rằng hắn trượt chân té xuống hồ mà chết."

"Hơn một tháng sau, trong số bọn chúng chỉ còn lại bốn người, bắt đầu có chút hoảng sợ, nhưng vẫn không nghĩ là có người đang báo thù. Lần này, ta treo xác huyết tước trên cây quế trước sân, nhưng bọn chúng lại không chút cảnh giác."

Giọng Triệu Du thoáng chút bất đắc dĩ:

"Ta chăm sóc cho Vu Tuân, cách cột nút dây lưng của hắn ta đương nhiên biết rõ. Ta đã siết cổ hắn, rồi đem xác đến đặt dưới cây quế. Về chiếc vũ y lông chim, đó là để dọa bọn chúng. Năm xưa trong gánh hát của sư phụ cũng có một khăn choàng vai dệt bằng lông chim như thế, chỉ là bọn chúng có vẻ đã quên rồi."

Triệu Du nhếch môi cười lạnh, nhưng đáy mắt lại không hề có ý cười:

"Lần này, ta biết Nam An Quận Vương nhất định sẽ báo quan. Thế nên ta cố ý để lại tách trà trong phòng, muốn tạo cảnh như có khách ghé qua, giả như "vị khách" ấy chính là kẻ giết Vu Tuân."

Nghe đến đây, Bạc Nhược U khẽ cau mày. Trước đó nàng cũng đã ngờ rằng hai tách trà có thể là thủ thuật che mắt, nhưng không ngờ đó thật sự là mưu kế của Triệu Du.

Triệu Du liếc nhìn sang Bạc Nhược U, rồi quay sang Hoắc Nguy Lâu và Tôn Chiêu, nói tiếp:

"Có lẽ bây giờ nha môn không giống ngày trước, hoặc cũng có lẽ là vì án mạng xảy ra trong vườn Quận Vương, nên lần này nha môn điều tra quá kỹ lưỡng, vượt ngoài dự liệu của ta. Vì hai tách trà ấy, mấy kẻ như Liễu Thanh đều bị nghi ngờ, bị áp giải về nha môn tra hỏi, khiến ta cũng khó lòng tiếp tục kế hoạch."

"Ta nghĩ kỹ lại, quyết định dùng đinh quan tài giá họa cho Tống Trung Minh."

Trong mắt hắn hiện lên chút đắc ý, như thể cảm thấy việc làm cho nha môn rơi vào bẫy của mình là một điều đáng hả hê. Tôn Chiêu nghiêm mặt, hỏi:

"Ngươi làm sao biết được bí mật của Tống Trung Minh?"

Triệu Du nhếch môi cười khẩy:

"Ai mà không có bí mật chứ? Đại nhân cũng có đấy thôi. Ta ở Bách Điểu Viên ba năm, chỉ là một tên sai vặt thấp kém nhất. Ngoài việc hầu hạ Vu Tuân, ta còn phải làm những việc hạ đẳng, nhưng vì thế mà ta có cơ hội quan sát, lợi dụng mọi sơ hở. Chuyện Tống Trung Minh ăn hối lộ, ta đã phát hiện ra từ một năm trước rồi."

Đây là lần đầu Tôn Chiêu gặp phải một hung thủ ung dung và điềm nhiên như thế. Ý cười châm biếm của Triệu Du khiến hắn khó chịu, hỏi tiếp:

"Ngươi giết Diệp Phỉ rồi mới đổi thuốc sao?"

"Dù chúng ta hầu hạ chủ nhân khác nhau, nhưng thỉnh thoảng vẫn thay nhau giúp việc. Ta đi vào phòng Diệp Phỉ đổi thuốc, quả thực chẳng gặp chút khó khăn."

Triệu Du dừng một chút, rồi nói tiếp:

"Đại nhân hẳn còn muốn biết làm sao ta có thể lẻn ra vào ban đêm mà không bị phát hiện. Người ngủ chung phòng với ta thích uống rượu thuốc. Ta bỏ thêm chút thuốc ngủ vào trong đó, bảo đảm có sét đánh hắn cũng không tỉnh lại."

Tôn Chiêu nheo mắt nhìn Triệu Du, nhưng vẻ mặt hắn vẫn không đổi sắc, điềm tĩnh như không.

Triệu Du lại kể tiếp:

"Diệp Phỉ trở về Bách Điểu Viên, bắt đầu cảm thấy có điều quái lạ. Năm đó, lúc chuyện xảy ra, tuổi bọn họ đã lớn, không như ta còn quá nhỏ, không nhớ được chi tiết. Đêm đó, Diệp Phỉ đi gặp Liễu Thanh, sau khi trở về phòng ăn tối xong thì uống thuốc, chẳng mấy chốc đã gục xuống. Ta vừa vào phòng, hắn liền hoảng hốt vô cùng."

"Hắn dường như đã đoán được thân phận ta, nhưng lại không biết ta là ai trong số những người còn sống sót năm xưa. Ta trói hắn lại, đưa đến động núi giả, lấy chiếc đinh quan tài dài, từng chút từng chút đóng vào huyệt thái dương của hắn."

Nói đến đây, khóe mắt Triệu Du bất giác co giật, trong ánh mắt thoáng hiện nét tàn khốc:

"Năm đó, hắn cũng đã giết sư phụ như vậy. Hắn dùng những chiếc đinh sắt trong dụng cụ ảo thuật của gánh hát, từng chút từng chút đóng xuyên qua đầu sư phụ."

Triệu Du nở nụ cười lạnh, giọng nói chậm rãi nhưng đầy cay độc:

"Đau đớn đến thế nào chứ? Cho nên lần này, khi ta đóng đinh hắn, động tác cũng thật chậm, để hắn đau đớn thật lâu, từng nhát từng nhát mà nện xuống..."

Tôn Chiêu nhìn Triệu Du, hít sâu một hơi như cố đè nén cảm xúc đang dâng trào, sau đó mới trầm tĩnh nhìn hắn.

Liếc qua Hoắc Nguy Lâu vẫn im lặng ngồi bên, Tôn Chiêu gật đầu ra hiệu cho nha sai:

"Trước tiên, áp giải vào ngục. Chờ Ngô Tương trở về sẽ tiếp tục thẩm vấn."

Giờ đã qua canh Tý, nếu Triệu Du đã thú nhận, Tôn Chiêu cũng không cần thẩm tra ngay lập tức. Triệu Du bị giải đi mà không hề chống cự, trên mặt không chút sợ hãi. Đến khi hắn khuất bóng, Tôn Chiêu mới trầm giọng nói:

"Người này khi xưa chỉ là một đứa trẻ chứng kiến sư phụ bị sát hại, mà nay lại trở thành kẻ lạnh lùng độc ác đến thế."

Hoắc Nguy Lâu đặt tách trà xuống:

"Người đã tra ra, còn lại giao cho các ngươi. Đợi đầy đủ nhân chứng, vật chứng rồi hãy thăng đường định án."

Tôn Chiêu khẽ gật đầu, Hoắc Nguy Lâu mới đưa Bạc Nhược U rời khỏi nha môn.

Trong xe ngựa, Bạc Nhược U khẽ thở phào, Hoắc Nguy Lâu cầm tay nàng, trấn an:

"Án này kết thúc, nàng có thể an tâm nghỉ ngơi vài ngày rồi."

Bạc Nhược U "ừ" nhẹ một tiếng, đôi mày thanh tú vẫn khẽ nhíu lại. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng:

"Sao vậy? Còn chỗ nào chưa nghĩ thông hay sao?"

Nàng lắc đầu:

"Hắn nhận tội rất dứt khoát, phù hợp với thói quen gây án của mình, những điểm mấu chốt, Ngô bộ đầu chắc chắn sẽ kiểm chứng. Chỉ là vừa rồi nghe hắn nói, ta bất giác nghĩ đến vài chuyện cũ."

Đáy lòng Hoắc Nguy Lâu khẽ động, hỏi:

"Là chuyện biến cố của đệ đệ nàng?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Khi hắn nói rằng thời gian rồi sẽ làm tất cả lắng xuống, chỉ những người từng trải qua mới hiểu hết dằn vặt. Ta lại nhớ tới biến cố của đệ đệ năm xưa và chuyện phụ mẫu gặp nạn. Khi đó, hắn tận mắt chứng kiến sư phụ, sư mẫu bị sát hại, dù chưa tới năm tuổi nhưng vẫn nhớ rõ. Còn ta thì... lại không thể nhớ rõ."

Hoắc Nguy Lâu siết chặt tay nàng, nhẹ nhàng ôm vào lòng:

"Năm đó nàng từng mắc bệnh, tuổi còn quá nhỏ, không nhớ rõ cũng là lẽ thường. Việc ấy đã qua nhiều năm, Trình tiên sinh không nói lại tỉ mỉ, cũng là vì sợ nàng thêm thương tâm."

Bạc Nhược U hiểu rõ nỗi khổ tâm của Trình Uẩn Chi, nàng chỉ thở dài, không nói thêm. Xe ngựa lộc cộc đưa nàng thẳng đến Trường Thọ Phường. Khi đến cổng nhà, Hoắc Nguy Lâu mới cáo từ rời đi.

Trình Uẩn Chi đã ngủ, Bạc Nhược U tự mình trở về khuê phòng nghỉ ngơi. Nằm trên giường, nàng vẫn thấy khó ngủ. Tình trạng này khiến nàng nhớ lại tháng trước, khi không có tin tức về Hoắc Nguy Lâu. Trằn trọc mãi, nàng mới dần thiếp đi.

Hừng đông, Bạc Nhược U còn đang mơ màng thì bị đánh thức bởi tiếng nói chuyện bên ngoài. Nàng ngồi dậy, rửa mặt thay y phục rồi bước ra ngoài, nhìn thấy Trình Uẩn Chi đang trò chuyện với Phúc công công. Đôi mắt nàng thoáng sáng lên, tiến đến hỏi:

"Sao công công cũng tới rồi?"

Phúc công công cười đáp:

"Huyện chủ chẳng lẽ quên là sắp thành hôn với Hầu gia? Chuẩn bị hôn lễ cũng không phải là việc đơn giản. Hầu gia đã dặn dò ta đến hỗ trợ. Cũng may vẫn còn nhiều thời gian, cứ từ từ chuẩn bị từng chút một là được."

Bạc Nhược U tất nhiên không quên, nhưng hôn lễ còn cách hai, ba tháng, nàng vẫn chưa cảm thấy cần gấp gáp.

"Công công cần ta giúp gì không?"

Phúc công công liếc nhìn Trình Uẩn Chi, bật cười:

"Những việc này không cần con lo, chỉ cần an tâm chờ đến ngày là được."

Có Phúc công công lo liệu, Bạc Nhược U cũng an tâm. Dùng xong bữa sáng, thấy mình không cần thiết phải giúp thêm gì, nàng liền đi tới nha môn. Lúc nàng đến, Triệu Du đã khai báo hết mọi chuyện.

Ngô Tương gặp Bạc Nhược U ở hậu đường, đưa cho nàng bản lời khai dày gần mười trang, gương mặt thoáng vẻ phức tạp. Bạc Nhược U nhìn thấy, không khỏi tò mò hỏi:

"Sao vậy, Ngô bộ đầu?"

Ngô Tương thở dài:

"Triệu Du cũng là người có tình nghĩa. Nếu không có biến cố năm xưa, có lẽ hắn đã sống cuộc đời tốt đẹp. Chỉ tiếc giờ hắn mang trên lưng ba mạng người, sống không qua nổi cuối năm."

Hiện nay đã vào đầu đông, mọi vụ án từ các châu phủ trong Đại Chu đều đưa tới Hình bộ phán xét. Vụ án của Triệu Du sau khi thăng đường ở nha môn cũng phải chuyển lên Hình bộ. Hắn khó thoát tội chết.

Ngô Tương nói thêm:

"Thật đáng tiếc, hắn không nên tự mình báo thù như vậy. Nếu sớm báo quan, án năm xưa cũng có thể tra ra được, khi ấy năm người kia một kẻ cũng không chạy thoát."

Ngô Tương dường như cũng tiếc thương cho Triệu Du, nhưng thân là người làm việc trong nha môn, hắn không thể không công tâm mà sưu tra đầy đủ chứng cứ. Bạc Nhược U vừa xem lời khai vừa lắng nghe, sắc mặt chợt trầm xuống, hỏi:

"Hắn nói đã mua đinh quan tài ở tiệm quan tài thành Nam?"

Ngô Tương gật đầu:

"Phải, hắn nói mua từ một năm trước, vẫn đợi cơ hội ra tay. Nhưng vì vào Tết rồi thời điểm xuân hạ, trong vườn hay có yến tiệc, khách đến nhiều, hạ nhân cũng tăng thêm không tiện ra tay, nên hắn chờ mãi đến mùa thu."

Bạc Nhược U hỏi tiếp:

"Đã cho người tới tiệm quan tài đó hỏi thăm chưa?"

"Có rồi. Tiệm quan tài ấy đúng là có bán loại đinh này, nhưng thời gian lâu quá, cả chưởng quỹ và người làm đều không còn nhớ rõ."

Bạc Nhược U thoáng ngập ngừng, rồi lật xem phần còn lại. Thấy vậy, Ngô Tương ngạc nhiên hỏi:

"Sao vậy? Muội nghi hắn nói dối à?"

Nàng đáp:

"Trong lời khai, hắn nói Tiền sư phụ và một vị sư huynh khác đã qua đời, được chôn ở bãi tha ma ngoài thành, nhưng không rõ vị trí. Chỉ là, ta cảm thấy có chút kỳ lạ. Ngài còn nhớ phần mộ hoang gần Tiền gia trấn không? Mảnh đất ấy rất rộng, năm đó Tiền sư phụ mua để chôn cất những người Triệu gia ban. Nếu là ngài, sau khi Tiền sư phụ và sư huynh qua đời, ngài sẽ an táng họ ở đâu?"

Ngô Tương bật thốt:

"Tất nhiên sẽ chôn chung ở phần mộ hoang đó rồi!"

Bạc Nhược U nói tiếp:

"Ta lấn cấn chính là chỗ này. Triệu Du là người tâm tư bình tĩnh, chấp nhất với việc báo thù. Hắn nhẫn nhịn hơn hai năm ở Bách Điểu Viên, lần này đã ra tay giết ba người, khó loại trừ khả năng có người giúp đỡ hoặc biết rõ chuyện này. Vậy mà hắn vẫn chắc chắn rằng Tiền sư phụ và một vị sư huynh khác đã chết. Điều này có phần kỳ lạ."

Ngô Tương ngẫm nghĩ rồi hỏi:

"Ý muội là có thể hai người kia chưa chết và thậm chí còn là đồng lõa, nhưng hắn lại cố ý bảo vệ họ, nên mới khai là họ đã chết từ lâu?"

"Không loại trừ khả năng đó." Bạc Nhược U trả lại bản lời khai.

"Đêm qua khi hắn nhận tội, ta đã định hỏi rõ vị trí phần mộ của hai người kia, nhưng không ngờ hôm nay lại là kết quả này."

Ngô Tương trầm tư xem lại lời khai. Đúng lúc đó, Hồ Trường Thanh thở hổn hển chạy vào:

"Bộ đầu, huyện chủ, đã bắt được hung thủ rồi sao?"

Hồ Trường Thanh hôm qua không đến nha môn, hôm nay mới biết vụ án Bách Điểu Viên đã phá. Ngô Tương đưa bản lời khai cho hắn xem, rồi quay sang Bạc Nhược U:

"Chỗ muội nói quả thật còn nghi vấn, ta sẽ thẩm vấn lại hắn sau."

Bạc Nhược U gật đầu. Hồ Trường Thanh xem xong bản khai, vẻ mặt lộ rõ vẻ không tin tưởng:

"Trời ơi, hơn mười năm, hắn lại sống chỉ để báo thù cho sư phụ sư mẫu, hắn không tin vào quan phủ, nếu không, cũng chẳng đến nông nỗi này."

Ngô Tương thở dài:

"Chẳng có gì lạ. Năm đó hắn là kẻ tha hương, cha mẹ đều mất sớm, được vợ chồng Triệu ban chủ thu nhận nuôi dưỡng. Đối với hắn, họ chẳng khác nào cha mẹ ruột, nên hắn mới tri ân báo đáp."

Hồ Trường Thanh nghĩ ngợi rồi nói:

"Thời gian có thể làm phai nhạt thù hận, nhưng người mãi ghi lòng báo thù thì sống cũng chẳng dễ dàng gì. Những năm qua hắn vẫn không thay đổi ý chí, tâm tính cứng cỏi, cũng khó trách khi phạm án lại có thể đấu trí đấu dũng cùng nha môn."

Ngô Tương xoay xoay cổ, nói:

"Dù sao đi nữa, vụ án này coi như đã phá xong. Chỉ là còn vướng vào một vụ án cũ năm xưa, tiếp theo sẽ phải bận rộn thêm một thời gian. Chờ đến khi thăng đường định án mới thật sự nhẹ nhõm."

Nói xong, Ngô Tương liền vội vàng đi tập hợp văn thư để thống kê lời khai, không nói thêm gì với Bạc Nhược U. Không lâu sau, hắn rời đi về phòng trực, còn Bạc Nhược U cùng Hồ Trường Thanh thì cáo từ, rời khỏi nha môn.

Vừa bước ra khỏi cổng nha môn, họ thấy trên đường có bốn, năm đứa trẻ đang tụm lại thành vòng, vừa chơi vừa hát đồng dao:

"...Đánh thép ba, ba lượng bạc đổi áo vải.

Đánh thép tứ, bốn chiếc hoa châm hảo khiêu thứ.

Đánh thép ngũ, năm cái bánh chưng qua Đoan Ngọ..."

Tiếng hát đồng dao non nớt, ngây thơ, lại phấn khởi vui nhộn, khiến người nghe cũng thấy tinh thần phấn chấn. Bạc Nhược U dừng chân lại, nhoẻn miệng cười, dõi mắt tìm theo tiếng hát. Hồ Trường Thanh đứng bên cạnh cũng dừng lại theo.

Rất nhanh, Hồ Trường Thanh lên tiếng:

"Là bài "Đả Thiết Ca" đấy. Ta nhớ thời trẻ, bài đồng dao này từng rất phổ biến ở kinh thành. Nghe nói có một chữ phạm vào tên kỵ của một thân vương, nên dần dần người ta không hát nữa. Nay không biết vì sao lại truyền lại."

Hồ Trường Thanh còn trẻ, khoảng đôi mươi, khi đó cũng là lúc Bạc Nhược U vẫn còn ở kinh thành. Tuy nhiên, nàng không nhớ rõ chuyện cũ, nên không có ấn tượng gì với bài đồng dao. Bạc Nhược U tò mò hỏi:

"Hồ ngỗ tác là người kinh thành gốc?"

Hồ Trường Thanh gật đầu:

"Phải, mấy đời đều sinh sống tại đây. Khi nhỏ gia cảnh sa sút, không thể học hành khoa bảng, sau này tình cờ mới làm ngỗ tác."

Bạc Nhược U đã nghe Ngô Tương kể qua về thân thế của Hồ Trường Thanh, gật đầu không nói thêm. Sau đó, hai người từ biệt nhau. Lúc nàng lên xe ngựa, tiếng hát đồng dao của đám trẻ vẫn còn vang vọng.

Nàng bảo Chu Lương cho xe đi về hướng phủ Võ Chiêu Hầu. Dù không biết nha môn đã báo lại tin tức vụ án cho Hoắc Nguy Lâu chưa, nàng vẫn muốn tự mình đi một chuyến.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, nhưng trong đầu nàng vẫn vang vọng giai điệu của bài đồng dao ấy. Ca từ đơn giản, dễ nhớ, không khó hiểu vì sao trẻ con lại thích truyền nhau như vậy. Khi đến trước cổng Hầu phủ, Bạc Nhược U mới trấn tĩnh tâm tư, sửa lại váy áo rồi bước vào.

Người hầu đi vào bẩm báo, Bạc Nhược U đến trước cửa thư phòng thì nghe bên trong có tiếng trò chuyện. Nàng vừa vào liền thấy Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan cũng ở đó, liền khẽ cúi người chào hỏi. Minh Quy Lan mỉm cười nói:

"Bạc cô nương giờ là huyện chủ cao quý, mong huyện chủ bỏ qua nếu Quy Lan thất lễ."

Bạc Nhược U không để ý lời trêu ghẹo của hắn, trước tiên thuật lại toàn bộ lời khai đã xem qua cho Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Khinh Hoằng đứng bên cạnh bật cười, quay sang nói với Minh Quy Lan:

"Quả nhiên hai người đó là cùng một đường mà..."

Minh Quy Lan cũng cười, đợi nàng nói xong thì hỏi:

"Nghe nói án này còn liên đới đến một vụ án cũ hơn mười năm trước?"

Bạc Nhược U gật đầu, bỗng nhớ đến hồ sơ vụ án Minh Quy Lan từng bị bắt cóc mà mình đã thấy, nàng hơi trầm ngâm, rồi nói thẳng:

"Lần tìm kiếm hồ sơ án cũ này, ta có đọc qua hồ sơ vụ án Minh công tử bị bắt cóc năm đó."

Minh Quy Lan thoáng chút bất ngờ:

"Chuyện đó đã qua hơn mười năm rồi."

"Là năm Kiến Hoà thứ 17," Bạc Nhược U đáp, "trùng với thời điểm của vụ án lần này."

Minh Quy Lan nghe vậy, mắt thoáng chút trầm xuống:

"Phải, mười bốn năm rồi. Năm ấy sau khi chuyện xảy ra, phụ thân ta không hề từ bỏ, nhưng dù tìm kiếm bao nhiêu cũng chẳng thu được tung tích gì, đành phải để án treo đó."

Hoắc Khinh Hoằng bèn nói:

"Là do quan phủ khi đó không làm tròn trách nhiệm sao? Vụ Triệu gia ban cũng vì quan phủ năm ấy lơ là mà hung thủ mới nhởn nhơ suốt bao năm."

Minh Quy Lan lắc đầu:

"Năm đó phụ thân ta từng dùng đủ cách gây áp lực, phủ nha vì vậy cũng huy động nhân lực điều tra khắp nơi, nhưng không tìm ra manh mối nào."

Ánh mắt Hoắc Khinh Hoằng thoáng nhìn xuống đôi chân Minh Quy Lan, lạnh giọng:

"Kẻ gây ra tội ác ấy hủy hoại cả đời huynh, nếu có thể tìm ra, phải bắt hắn chịu tội."

Minh Quy Lan chỉ khẽ cười, gương mặt thản nhiên:

"Đã nhiều năm rồi..."

Hoắc Khinh Hoằng có phần cố chấp:

"Không nên từ bỏ hy vọng. Vụ Triệu gia ban đã được khui lại sau hơn mười năm, kẻ ác vẫn phải chịu trừng phạt."

Hai vụ án tuy cùng xảy ra trong một năm, nhưng khác biệt khá lớn. Triệu Du biết rõ hung thủ, nhưng Minh Quy Lan không hề thấy mặt kẻ bắt cóc mình. Hắn cười nhẹ, hiển nhiên đã từ lâu không còn ôm hi vọng gì.

Bạc Nhược U im lặng, dường như trầm ngâm điều gì, thấy thế, Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan thức thời cáo từ rời đi.

Khi Hoắc Nguy Lâu quay lại, y cười nói:

"Hồng Nhi hôm nay đến Thái Thường Tự là đến để kêu khổ đó."

Bạc Nhược U hơi ngạc nhiên:

"Thái Thường Tự thì có gì mà khổ?"

Hoắc Nguy Lâu mỉm cười:

"Đệ ấy ghét nhất là tẻ nhạt. Ở đó cả ngày gặp các tông thân, toàn thấy những gương mặt nghiêm nghị, cứng nhắc, đệ ấy bức bối lắm."

Y kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, rồi hỏi:

"Sao lại nhắc tới vụ án của Quy Lan?"

Bạc Nhược U đáp:

"Hôm trước tình cờ xem lại hồ sơ, ta liền lưu tâm. Nhưng ghi chép năm đó quá sơ sài, thật khó tìm ra manh mối có giá trị. Giờ muốn lần ra kẻ chủ mưu năm đó là điều vô cùng khó khăn."

Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng vỗ tay nàng:

"Nàng không cần vì chuyện ấy mà nhọc lòng. Đã nhiều năm qua, Minh gia cũng dần buông bỏ, Quy Lan tuy đi lại khó khăn, nhưng y thuật của hắn không hề suy giảm. Sáng nay hắn đến phủ công chúa chẩn mạch cho mẫu thân, còn nói thân thể của người đã cải thiện nhiều. Lát nữa nàng thay ta cảm tạ Trình tiên sinh nhé."

Đáy mắt Bạc Nhược U sáng lên:

"Mới hơn một tháng mà đã có chuyển biến tốt thế này, qua thêm nửa năm hay một năm nữa, nghĩa phụ chắc chắn có thể chữa khỏi cho công chúa. Lát nữa ta sẽ báo tin này cho người."

Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng dịu dàng, nói:

"Việc làm pháp sự cho phụ mẫu nàng, ta đã sắp xếp ổn thỏa. Ngày lành tháng tốt là mùng bảy tháng sau."

Bạc Nhược U nghe vậy, trong lòng chợt ấm áp, khẽ nói:

"Đa tạ Hầu gia..."

Hoắc Nguy Lâu thấy nét mặt nàng thoáng xúc động, không kìm được mà vòng tay ôm nàng vào lòng, cười nói:

"Giữa ta và nàng, sao phải nói lời cảm ơn? Đến hôm ấy, ta sẽ đi cùng nàng."

Bạc Nhược U buông vạt áo trước của y, rồi dịu dàng vòng tay ôm lấy y, để cảm nhận một chút yên bình khó tả giữa bao nhiêu chuyện đã qua.

Ngày Bạc Nhược U vừa được phong làm Huyện chủ, người Bạc thị không gặp được nàng, chỉ ít ngày sau lại đến phủ Trình thăm viếng. Lần này, Ngụy thị còn đưa theo Bạc Dật Hiên, tỏ vẻ cung kính khiêm nhường. Bạc Dật Hiên dù lòng không muốn khúm núm như Ngụy thị, cũng không thể không thừa nhận rằng những lời Bạc Nghi Nhàn từng nói với hắn phần lớn đều là đồn đoán ác ý. Hắn không ngờ Bạc Nhược U lại được sách phong làm Huyện chủ.

Danh vị Huyện chủ ấy là do Trình Uẩn Chi vì nàng mà cầu xin, hoàn toàn không liên quan đến Bạc thị. Nàng còn được bệ hạ tứ hôn, gả cho Võ Chiêu Hầu, vinh dự ấy hiển hách đến mức khiến Bạc Dật Hiên không khỏi e ngại. Từ nay về sau, hắn gặp Bạc Nhược U, buộc phải thực sự hành lễ bái lạy.

Biết tháng sau nàng sẽ đến Tướng Quốc Tự làm pháp sự, Ngụy thị lập tức nói:

"Làm pháp sự cho Tam đệ và Tam đệ muội, chúng ta đều nên đi, đặc biệt là Dật Hiên, nó là vãn bối, để nó cùng đi tận chút hiếu tâm. Không biết định vào ngày nào vậy?"

Ngày giỗ của Bạc Cảnh Hành và phu nhân là mùng 8 tháng 11, nhưng pháp sự sẽ được cử hành từ mùng 7 và kéo dài bảy ngày. Tuy vậy, Bạc Nhược U không muốn người ngoài chen vào. Trình Uẩn Chi còn chưa kịp trả lời, nàng đã lên tiếng trước:

"Đa tạ Nhị thẩm đã lo lắng. Nhiều năm qua ta chưa từng hồi kinh, cũng chưa làm tròn đạo hiếu trước linh cữu phụ mẫu. Lần này chỉ muốn đích thân trai giới lễ Phật, không phiền đến Nhị thẩm."

Ngụy thị thầm hiểu ý, không ép buộc thêm. Đến khi rời khỏi phủ Trình, bà không khỏi thở dài:

"Sớm biết thế này, trước kia ta nên lui tới nhiều hơn. Ai mà ngờ con bé lại có phúc khí lớn đến vậy?"

Bạc Dật Hiên nghe vậy không vui, nói:

"Mẫu thân cần gì phải hạ mình đến thế?"

Ngụy thị nghe con nói thì sầm mặt, liền gõ nhẹ lên trán hắn:

"Con hiểu gì chứ? Ta làm vậy là vì con. Tương lai con bé chính là phu nhân Võ Chiêu Hầu. Thân phận Võ Chiêu Hầu cao vời vợi, chỉ một lời của ngài ấy thôi cũng đủ giúp Bạc thị chúng ta thêm cơ hội ngóc đầu. Nhưng nếu khiến ngài ấy phật lòng, cả tộc chúng ta sẽ mãi chẳng ngẩng đầu lên được. Con thật muốn thấy Đại phòng cứ thế liên lụy cả đời sao?"

Bạc Dật Hiên cũng không phải không có chí hướng, chỉ là Bạc Cảnh Khiêm hiện bị định tội, giao tình trong triều của Bạc thị mất sạch, nhất là khi Đại phòng đã hoàn toàn đoạn tuyệt với Lâm gia, khiến hắn luôn lo lắng sẽ bị nhắm vào. Giờ nghĩ lại chuyện trước đây lạnh nhạt với Bạc Nhược U, nay lại phải lui tới lấy lòng, trong lòng hắn không khỏi tự ái. Dù sao, hắn cũng là người đọc sách, luôn rất coi trọng thể diện.

Ngụy thị nhận ra tâm tư của con, thở dài một hơi, dịu giọng:

"Chúng ta đều bị Đại phòng hại thảm. Con cũng bị Bạc Nghi Nhàn đầu độc rồi, sau này không cần giúp nó nữa. Bây giờ cũng là lúc để mặc nó gánh hậu quả thôi."

Bạc Dật Hiên nhíu mày:

"Đã mấy ngày nay con không nói chuyện với muội ấy rồi."

Nghĩ đến đây hắn lại càng cảm thấy tủi thân. Trước kia, hắn thương Bạc Nghi Nhàn như em gái ruột, vì nàng mà không ít lần giúp đỡ, từ bắc cầu cho nàng gặp Lâm Chiêu đến luôn tin tưởng những lời nàng nói xấu Bạc Nhược U. Vậy mà chỉ mới năm ngày trước, khi hắn không chịu giúp nàng tìm Lâm Chiêu cầu tình, nàng lập tức trở mặt, buông lời cay độc, không hề để tâm đến tình nghĩa huynh muội. Sự dữ tợn mà hắn bất ngờ thấy ở nàng khiến hắn vô cùng thất vọng.

Thời tiết chuyển dần sang cuối tháng Mười, Bạc Nhược U không cần phải đến nha môn điểm danh mỗi ngày, liền tranh thủ đến Tướng Quốc Tự. Tại chùa, Hoắc Nguy Lâu đã chu toàn mọi an bài, nàng chỉ cần đợi đến ngày mùng 7 để làm pháp sự. Đến mùng 1 tháng 11, nha môn cũng đã thống kê đủ nhân chứng vật chứng. Bạc Nhược U lúc này mới lại đến nha môn xem xét định án cuối cùng.

Lúc nàng tới, Triệu Du vừa bị áp giải lên công đường vào phòng giam hậu thẩm. Trên công đường, Triệu Du đã thành khẩn thú nhận mọi tội lỗi. Các văn lại tổng hợp lời khai, chờ ngày định án là có thể đưa vào Hình bộ để cân nhắc hình phạt.

Thấy Ngô Tương, Bạc Nhược U hỏi:

"Án này đã kết thúc rồi phải không?"

Ngô Tương thở phào nhẹ nhõm:

"Xong cả rồi! Cuối cùng cũng coi như kết thúc, lão Ngô ta rốt cuộc cũng có thể nghỉ ngơi mấy ngày."

Hôm nay thời tiết chuyển lạnh, Ngô Tương vừa nói vừa thở ra làn sương trắng, không khỏi xoa xoa tay cho ấm. Bạc Nhược U suy tư rồi hỏi tiếp:

"Triệu Du vẫn khẳng định Tiền sư phụ và vị sư huynh kia đều đã chết?"

Ngô Tương gật đầu:

"Đúng vậy, về sau ta cũng thẩm vấn nhiều lần, hắn không có vẻ gì là giả bộ."

Bạc Nhược U thoáng chần chừ, Ngô Tương liền nhìn quanh, rồi hạ giọng:

"Người giết người chính là Triệu Du, chúng ta bắt hắn, cũng xem như đã công bằng chấp pháp, không thiên vị, như thế là đủ. Dù thật sự có gì đó khuất tất, đi sâu điều tra tốn thêm bao nhân lực vật lực, thiết nghĩ cũng không cần thiết. Triệu Du là vì báo thù cho ân sư ân mẫu, cũng coi như có phần đại nghĩa."

Bạc Nhược U muốn nói lại thôi:

"Về tình thì đúng là có thể nói như vậy, nhưng..."

Ngô Tương nhếch miệng cười:

"Tiểu Bạc, muội đừng thấy ta làm việc ngay thẳng cứng nhắc, thật ra ta hiểu rõ chuyện đời lắm. Đúng sai, thị phi nằm ở lòng người. Tình, lý, pháp-vẫn là chữ "tình" đặt lên đầu."

Bạc Nhược U chưa từng thấy Ngô Tương thô lỗ hay không biết ứng xử, mà trái lại, hắn là người thiện ác phân minh, mang khí chất hào hiệp, vì chính nghĩa mà không sợ gian nan. Hắn trọng tình trọng nghĩa, điều này trong cuộc sống là đáng quý, nhưng khi phá án, đôi khi lại cần rạch ròi đúng mức.

Nàng chỉ là ngỗ tác, vốn như người ngoài cuộc, không tiện tranh luận quá nhiều. Dù sao cũng không có chứng cứ cụ thể cho những nghi ngờ của mình, nàng cũng tạm gác ý định truy cứu thêm. Thật ra nàng không hẳn muốn trừng phạt ai, chỉ là thấy vụ án này vẫn còn điểm chưa rõ ràng, tựa như một tầng sương mờ che phủ chân tướng, trong lòng cảm thấy khó chịu.

Nàng thở dài nói:

"Thôi, có lẽ là ta nghĩ nhiều. Mấy ngày nay bộ đầu đã vất vả rồi, nên nghỉ ngơi một chút cho lại sức."

Ngô Tương cười, đáp:

"Hy vọng thế. Nhưng mà sắp đến cuối năm, thường thì kinh thành những ngày cuối năm chẳng mấy khi yên bình, chỉ sợ không kịp nghỉ ngơi mấy ngày đã lại bận rộn."

Bạc Nhược U hiểu rõ, lại trò chuyện với Ngô Tương thêm đôi câu rồi rời nha môn.

Mấy ngày tiếp theo, nàng khá rảnh rỗi, dành thời gian phụ giúp Trình Uẩn Chi chuẩn bị đồ cưới. Dù Bạc Nhược U gả cho ai thì đồ cưới cũng không thể thiếu, huống chi nay nàng lại được gả cho Võ Chiêu Hầu, Trình Uẩn Chi dốc hết sức chuẩn bị. Ông thậm chí lục tìm lại của cải từ thời điểm Trình gia bị hoạch tội, gom góp để danh sách đồ cưới của nàng thêm phần tươm tất. Bạc Nhược U thấy vậy không khỏi cảm động và áy náy.

Nghĩ đến của hồi môn của mẫu thân, Bạc Nhược U không khỏi thầm nhủ. Nàng vốn không có ý tranh giành gia sản của Tam phòng Bạc thị, nhưng số hồi môn mà mẫu thân để lại vốn là của riêng, nhiều năm qua Bạc thị quản lý đã sinh lời, hiện giờ nàng đã trưởng thành, tài sản đó phải được hoàn lại. Nghĩ thông suốt, nàng đề cập với Trình Uẩn Chi. Ông cũng đồng ý rằng đó là điều hợp tình hợp lý, liền sai Chu Lương đến Bạc thị truyền đạt ý muốn của nàng.

Nàng vốn nghĩ Bạc thị sẽ tìm cách trì hoãn, không ngờ sáng sớm hôm sau, Ngụy thị đã dẫn theo Bạc Cảnh Lễ và hai tiên sinh trông coi phòng thu chi đến Trình trạch. Họ không những giao trả từng quyển sổ sách chi tiết mà còn không tìm cách che giấu.

Thái độ dễ dãi của họ khiến nàng đỡ phải lao tâm. Hai ngày sau, nàng dẫn Chu Lương tới kiểm kê mấy cửa hàng mà mẫu thân để lại, bàn giao lại tất cả sản nghiệp này cho Trình Uẩn Chi quản lý, cuối cùng khiến ông không còn phải chật vật chuẩn bị đồ cưới cho nàng như trước.

Đến sáng ngày mùng 7, Hoắc Nguy Lâu đã chờ sẵn ở Trình trạch, cùng cha con nàng đi đến Tướng Quốc Tự. Pháp sự kéo dài suốt bảy ngày, Bạc Nhược U cần ở lại chùa để trai giới, lễ Phật. Nàng và Trình Uẩn Chi cùng ngồi xe ngựa, Hoắc Nguy Lâu thì cưỡi ngựa đi bên cạnh. Ra khỏi thành, cảnh đông hiu quạnh hiện ra trước mắt, may mà có ánh mặt trời soi rọi, không khí cũng không quá lạnh lẽo.

Ngắm nhìn sắc trời, Bạc Nhược U nhớ lại chuyện Hoắc Khinh Hoằng nói về đàn tràng cầu tuyết, liền hỏi Hoắc Nguy Lâu:

"Hơn một tháng rồi không thấy mưa, tuyết đầu mùa năm nay vẫn chưa tới. Đàn tràng cầu tuyết của Thế tử vẫn còn làm sao?"

Hoắc Nguy Lâu đáp:

"Ngừng rồi. Khâm Thiên Giám bảo tháng này nhất định có tuyết."

Nghe vậy, nàng liền hiểu rõ. Khi xe ngựa đến Tướng Quốc Tự, Bạc Nhược U và Trình Uẩn Chi vào cung phụng tế bái trước bài vị phụ mẫu. Đến khi xong buổi pháp sự đầu tiên, mặt trời cũng đã ngả về tây. Trình Uẩn Chi không cần ở lại trong chùa, liền để Lương thẩm chăm sóc nàng rồi trở về thành trước.

Hoắc Nguy Lâu ở lại cùng nàng ba ngày, đến chiều ngày thứ ba, Lộ Kha đến báo có chỉ dụ của bệ hạ, Hoắc Nguy Lâu liền hồi kinh vào cung diện thánh. Còn lại ba ngày, Bạc Nhược U ở lại chùa tịnh tâm, trai giới cầu phúc, an ủi linh hồn phụ mẫu nơi chín suối.

Ngày 13 tháng 11, buổi pháp sự cuối cùng hoàn tất vào sáng sớm. Bảy ngày viên mãn, Bạc Nhược U cảm tạ các sư tăng trong chùa, ở Phật đường tụng thêm nửa canh giờ rồi mới cáo từ. Đang xuống núi, nàng nghe tiếng gọi phía sau:

"Bạc ngỗ tác!"

Giọng gọi trong trẻo, Bạc Nhược U dừng bước, xoay người lại nhìn thấy một người quen mặt. Người ấy mặc y phục xanh, dáng vẻ tuấn tú thư sinh, chính là Lưu Diễm mà nàng đã lâu không gặp. Nàng thoáng kinh ngạc, không ngờ lại gặp hắn tại đây.

"Lưu công tử?"

Lưu Diễm bước nhanh tới, chắp tay hành lễ:

"Thất lễ. Bây giờ phải gọi là Huyện chủ mới phải."

Bạc Nhược U mỉm cười, đáp lại:

"Lưu công tử không cần đa lễ. Không phải ngày Phật đản, Lưu công tử đến đây là để..."

Lưu Diễm nghe vậy, sắc mặt thoáng trầm xuống:

"Nhà ta trước nay vẫn có thói quen cúng dường ở chùa này. Sau chuyện xảy ra lần trước, phụ thân càng thêm tin Phật, bảo rằng người trong nhà tạo nghiệp chướng, chỉ có làm nhiều việc thiện mới mong hóa giải. Vậy nên ta gần như nửa tháng phải đến đây một lần."

Nghe nhắc lại vụ án Lưu gia mấy tháng trước, lòng Bạc Nhược U dấy lên chút bùi ngùi. Lưu Diễm liền hỏi sao nàng cũng có mặt tại đây, rồi tiếp:

"Ta nghe Thế tử nói Huyện chủ giúp nha môn phá được hai vụ án, còn có một vụ là án cũ hơn mười năm."

Bạc Nhược U nói rằng nàng đến làm pháp sự cho phụ mẫu, rồi hơi ngờ vực hỏi lại:

"Thế tử? Thế tử của Hoắc Quốc công?"

"Đúng vậy. Mấy phủ trong thành vừa liên hợp với Thái Thường Tự tổ chức đàn tràng cầu tuyết, nhà ta tuy không còn tước vị nhưng cũng góp chút thành ý. Thế tử đối với Huyện chủ rất kính trọng, nghe có người nhắc đến hôn ước giữa Hầu gia và Huyện chủ, liền nói luôn việc Huyện chủ đang giúp nha môn phá án."

Lưu Diễm cười nói:

"Thế tử kể lại rất nhiều công lao của Huyện chủ, khiến không ít người thán phục."

Bạc Nhược U nghe xong, liền hiểu ngay rằng có lẽ đã có người nghi ngại chuyện một ngỗ tác lại được gả cho Võ Chiêu Hầu. Ngỗ tác vốn là chức tiện dịch, nay nàng lại gả vào phủ Hầu gia, khó trách không khỏi khiến kẻ khác dị nghị. Nàng có thể tưởng tượng được dáng vẻ hớn hở của Hoắc Khinh Hoằng khi ca ngợi mình trước mặt mọi người. Địa vị Thế tử của hắn tôn quý, lại được Võ Chiêu Hầu yêu thương, nên lời nói ra đủ khiến người khác câm miệng.

Trong lòng nàng bỗng thấy ấm áp, khẽ nói:

"Ta chỉ làm những việc trong khả năng thôi, đâu dám xưng công lao."

Dù sao cũng không phải quá thân thiết, Bạc Nhược U hàn huyên đôi câu rồi cáo từ xuống núi. Dưới chân núi đã có người Hầu phủ chờ sẵn. Nàng lên xe ngựa hồi kinh, ghé qua Hầu phủ trước, biết Hoắc Nguy Lâu vào cung chưa về mới quay về Trình phủ.

Những ngày trai giới trong chùa cũng khá mệt mỏi, nàng cùng Trình Uẩn Chi dùng cơm tối xong thì về nghỉ sớm. Trong giấc ngủ chập chờn, nàng nghe bên ngoài tiếng gió thổi xào xạc, vô thức cuộn chăn lại ngủ say. Đến sáng sớm hôm sau tỉnh dậy, thấy trời ngoài cửa sổ sáng lạ thường, nàng không khỏi nghĩ mình đã dậy trễ.

Đứng dậy thay y phục, mở cửa sổ nhìn ra, nàng kinh ngạc thấy khắp nơi phủ đầy tuyết trắng lấp lánh!

Thì ra đêm qua đã có một trận tuyết lớn.

Làn gió lạnh thổi vào, nhưng đáy mắt Bạc Nhược U sáng rỡ. Bông tuyết còn lất phất bay, nàng vui vẻ ra ngoài. Mỗi bước chân trong tuyết phát ra tiếng kẽo kẹt, nàng quay lại nhìn thấy dấu chân mình in trên nền tuyết trắng, ý cười dâng tràn, vội vã đi đến thượng phòng ở tiền viện. Nhưng khi nàng còn chưa đến cửa viện, đã thấy Ngô Tương đang đi cùng Chu Lương từ ngoài cổng phủ tiến vào.

Nàng dừng bước, ý cười trên môi dần tan biến.

Ngô Tương thấy nàng từ xa, vội vàng sải bước đi về phía nàng.

"Có vụ án."

Ngô Tương đi thẳng vào vấn đề, sắc mặt nghiêm trọng.

Bạc Nhược U thấy Ngô Tương vào phủ liền đoán được, lại có vụ án phát sinh. Nhìn sắc trời, nàng nghi hoặc hỏi: "Vụ án phát sinh khi nào? Sao sớm vậy?"

"Hai ngày trước, đã có người vào thành báo quan, nói hài tử nhà mình lạc đường. Khi đó ta sai Hậu Dương mang người ra khỏi thành hỗ trợ tìm kiếm, nhưng rốt cuộc không có kết quả. Sáng nay, khi trời vừa hửng, người nhà đã đến phủ nha, báo rằng đã tìm được hài tử rồi."

Trong lòng Bạc Nhược U trở nên căng thẳng: "Hài tử bị hại rồi?"

Ngô Tương gật đầu: "Đúng vậy. Ta còn chưa ra khỏi thành xem xét, nhưng lần này đường xa, nên đến báo muội trước."

Ngoài trời, bông tuyết bay tán loạn, gió lạnh buốt như dao cắt vào mặt. Bạc Nhược U gật đầu nhanh chóng: "Ngài chờ một chút."

Nói xong, nàng chạy vào tiền viện, vừa hay đụng ngay Trình Uẩn Chi đang khoác áo choàng lông dày bước ra. Thấy vẻ vội vã của nàng và Ngô Tương đứng ngoài viện, ông cũng đoán được phần nào:

"Có vụ án sao?"

"Đúng vậy, ngoài thành có một hài tử bị hại. Con đi xem thế nào," nàng đáp.

Lương thẩm đã chuẩn bị xong đồ ăn sáng, Bạc Nhược U bảo Lương thúc sắp một đĩa bánh đậu cao mang theo. Sau đó, nàng nhanh chóng trở về phòng thay y phục, khoác áo choàng trùm đầu dày dặn màu nguyệt bạch thêu hoa lan, mang theo hòm xiểng rồi đi theo Ngô Tương rời khỏi phủ.

Trình Uẩn Chi đứng dưới mái hiên, đáy mắt hiện lên vẻ lo âu.

Trên đường đi, Bạc Nhược U vừa ăn bánh đậu, vừa nghe Ngô Tương bên ngoài xe ngựa kể lại:

"Gia chủ nhà này họ Văn, không phải người kinh thành mà từ Lạc Châu đến. Bọn họ đến đây dự pháp sự Phật đản ở Tướng Quốc Tự, đến dưới chân núi từ mùng 3 tháng 10, ban đầu định về sau khi dự nghi thức Phật đản vào mùng 5, nhưng vì ngày 17 tháng này là Phật đản A Di Đà, họ quyết định ở lại thêm một tháng, tạm trú ở khách sạn dưới chân núi."

Ngô Tương tiếp tục: "Ngày 12, tôi tớ của Văn gia vào thành báo quan, nói tiểu thiếu gia mất tích. Hậu Dương mang ba người ra ngoài hỗ trợ, tìm khắp trấn dưới chân núi và trước núi Tướng Quốc Tự nhưng không thấy dấu vết tiểu thiếu gia. Nghi ngờ rằng hài tử bị mẹ mìn bắt cóc, Văn gia rất thương tâm."

"Những vụ án như thế này, ban đầu nha môn thường tìm xem có hồ sơ mất tích tương tự nào không, nhưng nếu là bị mẹ mìn bắt cóc, quan phủ thực sự cũng lực bất tòng tâm. Hậu Dương vẽ chân dung tiểu thiếu gia, tra xét trong thành và các cửa thành nhưng không tìm được gì, nên nghi ngờ có thể hài tử đã bị đưa về hướng Lạc Châu. Chúng ta thông báo việc này cho Văn gia, họ lập tức phái người về Lạc Châu, vừa đi vừa tìm, nếu không tìm được sẽ báo quan ở phủ Lạc Châu."

Bạc Nhược U nhíu mày: "Phu thê Văn lão gia vẫn chưa rời đi sao?"

"Văn phu nhân vì quá lo lắng nên ngã bệnh, không tiện đi xa, chỉ phái người hầu về trước."

"Hài tử khoảng bao nhiêu tuổi?"

"Chỉ mới sáu tuổi thôi." Ngô Tương thở dài.

Lòng Bạc Nhược U thắt lại, theo bản năng nàng siết chặt áo khoác trên người. Chợt nhớ ra điều gì, nàng nói: "Ngày 12 ấy ta đang ở Tướng Quốc Tự, gần đây đúng là chùa đang chuẩn bị cho Phật đản, hành hương tấp nập. Có ai nói gì về hoàn cảnh mất tích của đứa trẻ không?"

Ngô Tương nghe vậy ngạc nhiên hỏi: "Muội vì sao lại ở Tướng Quốc Tự?"

"Làm lễ giỗ cho phụ mẫu ta, từ mùng 7 đến ngày hôm qua, suốt bảy ngày ta đều ở Tướng Quốc Tự."

Ngô Tương nghe vậy mới hiểu ra, nói: "Hài tử mất tích ở gần lều cháo trước cửa chùa. Những ngày này Tướng Quốc Tự dựng lều phát cháo, năm nay quanh kinh thành không có thiên tai nên phần lớn người đến nhận cháo là dân chúng quanh vùng, vừa để cầu điềm lành. Buổi chiều ngày 11, hài tử mất tích gần lều cháo. Văn gia tìm kiếm trong trấn đến nửa đêm, lên cả Tướng Quốc Tự hỏi han, nhưng tìm mãi không được nên sáng hôm sau mới đến báo quan."

Bạc Nhược U hôm qua mới từ Tướng Quốc Tự trở về, biết rõ mấy ngày nay khách hành hương đông đúc. Lúc này Ngô Tương lại nói: "Sáng nay hài tử được phát hiện ở phía sau núi Tướng Quốc Tự."

Ánh mắt Ngô Tương tối sầm lại: "Không rõ vì sao đứa bé lại đi được đến phía sau núi, nơi đó cách xa mặt trước, mà đám Hậu Dương tìm xong cả trấn và trước núi thì trời đã tối, nghĩ rằng hài tử không thể tự đi xa đến vậy nên không tìm tiếp phía sau."

"Vậy làm thế nào mà phát hiện được?" Bạc Nhược U hỏi.

"Chiều qua, một tiểu tăng khi luyện công phía sau núi phát hiện ra. Trong chùa có vài con mèo hoang, chúng lần theo mùi lạ chạy vào rừng, đám tiểu tăng thấy vậy thấy kỳ lạ mới theo tới, ai ngờ lại thấy xác hài tử." Ngô Tương thở dài, giọng trầm xuống. Đứa bé chỉ mới sáu tuổi, phát hiện ra cũng là một đám hài tử trong chùa, có thể tưởng tượng bọn họ đã hoảng sợ đến mức nào.

"Trong chùa biết chuyện liền mời Văn lão gia tới nhận diện, vừa nhìn đã nhận ra hài tử nhà mình. Đêm qua trời đã khuya, sáng sớm nay mới phái người vào thành báo quan."

Bạc Nhược U nghe xong đã hiểu rõ diễn biến sự việc. Nghĩ đến việc một hài tử sáu tuổi bị hại, nàng thầm nhíu mày, cũng chưa đoán được ai lại có thể ra tay với đứa trẻ. Nhưng chưa thấy thi thể nên nàng tạm thời giữ suy đoán trong lòng.

Tuyết đầu mùa rơi suốt đêm, phủ trắng cánh đồng trống ngoài thành. Họ đi về phía ngọn núi Nam, tuyết dày dần lên, gió lạnh xộc vào xe ngựa khiến Bạc Nhược U tay chân đều lạnh. Nhìn qua cửa sổ, nàng thấy sông Lạc Hà đã kết băng, hai bờ sông trắng xóa. Xa xa là đỉnh núi Đinh Sơn, cũng phủ bạc đầu.

Tướng Quốc Tự được xây dựng từ hàng trăm năm trước, dưới sự nâng đỡ của hoàng gia, nay là ngôi chùa đệ nhất Đại Chu. Đầu năm nay, Lâm Chiêu xuôi Nam thu gom điển tịch Phật môn từ Pháp Môn Tự đưa đến Tướng Quốc Tự. Từ kinh thành đi khoảng mười dặm về Đông Nam rồi rẽ vào đại đạo, đi thêm mười dặm là tới Nam Sơn, nơi Tướng Quốc Tự dựa lưng vào núi. Ngôi chùa phỏng theo Pháp Môn Tự mà xây dựng, quy mô rộng lớn, lại có thêm vẻ trang nghiêm.

Vì lượng người tới bái Phật đông đúc, phía dưới chân núi dần hình thành một trấn nhỏ, cách chùa chừng trăm trượng để không làm phiền sự thanh tịnh. Trên trấn có khách sạn, tiệm rượu, chợ búa đủ cả, vào ngày lễ hoặc dịp Phật đản, du khách tới lui tấp nập, phồn hoa náo nhiệt.

Bạc Nhược U là người kinh thành, trước đây chỉ đến Tướng Quốc Tự vì chính sự, nên chưa từng ghé thăm trấn nhỏ này. Lần này, xe ngựa đi qua cổng chùa mà không dừng lại, họ tiếp tục tiến về phía khách sạn, nơi ở của phu phụ Văn gia.

Cái gọi là "thị trấn" này, thực ra chỉ là một con phố dài chừng hai dặm, dọc hai bên đường là khách sạn và các cửa hàng, đi sâu vào các ngõ nhỏ mới thấy một số nhà dân cư ngụ. Lúc này đã gần trưa, tuyết càng lúc càng dày, đường phố vắng vẻ, chỉ có những cánh cửa khẽ hé, bên trong có thể thấy vài vị khách đang trò chuyện sôi nổi.

Phu phụ Văn lão gia ở tại khách sạn trên trấn có tên là "Phạn Âm." Người qua lại trên trấn đa phần đều là khách hành hương, bởi vậy các cửa tiệm nơi đây thường lấy tên rất thiện ý, gợi nhắc Phật gia. Khi Ngô Tương đến trước cửa tiệm, y xuống ngựa, Bạc Nhược U cũng theo xuống xe ngựa. Vừa bước lên bậc thềm, nàng đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Dù các tiệm khác đều đóng cửa, chí ít vẫn có thể nghe được tiếng người chuyện trò bên trong, còn từ tiệm này thì lại im ắng lạ thường.

Ngô Tương gõ cửa, rất nhanh có người bên trong mở cửa ra. Bạc Nhược U nhìn thấy một người làm mặc áo lam. Người này vừa thấy công phục nha môn trên người Ngô Tương liền quay lại hô to:

"Nha sai đại ca, quan gia của các ngươi đến rồi!"

Nói xong, người làm mở cửa, cung kính mời Ngô Tương và những người đi cùng vào trong. Hậu Dương từ bên trong đi ra tiếp đón.

Ngô Tương đỡ Bạc Nhược U, còn Hậu Dương bước lên trước, thi lễ với nàng, rồi chỉ vào một nam tử trung niên mặc áo lụa, mặt mày ủ rũ, nói:

"Đây là Hà chưởng quỹ, Văn lão gia và phu nhân đang ở phòng khách, thi thể của Văn thiếu gia đặt tại hậu viện."

Hà chưởng quỹ tiến lên cung kính hành lễ, trên mặt không giấu được vẻ sầu khổ. Ngô Tương bảo hắn đi mời phu phụ Văn lão gia, rồi quay lại nhìn Hậu Dương với vẻ nghi ngờ. Hậu Dương hạ giọng nói:

"Đêm qua, phu phụ Văn lão gia mang thi thể Văn thiếu gia về đây, sáng nay các khách trọ trong tiệm đều chuyển đi hết, hiện tại khách sạn này chỉ còn nhà Văn lão gia."

Ngô Tương thở dài, cũng không thấy bất ngờ, rồi khẽ gật đầu, ra hiệu đi hậu viện.

"Chúng ta đi xem thi thể trước. Dẫn đường."

Hậu Dương dẫn họ băng qua đại sảnh, đi qua cửa hông, tiếp tục theo hành lang dẫn đến hậu viện. Nơi này có một khu vườn với lương đình, tuyết phủ dày trắng xóa, đẹp tựa ngọc. Qua hành lang uốn khúc, Hậu Dương chỉ vào gian phòng đóng kín ở phía xa, nói:

"Thi thể đặt trong căn phòng kia. Nơi này không thiếu gì, chỉ là cửa hàng bán hương nến cũng nhiều, trong phòng cũng đã đặt sẵn linh đường."

Dứt lời, Hậu Dương tiến đến đẩy cửa phòng ra. Trong phòng trống trải, từ dấu vết bụi bặm trên mặt đất cho thấy đồ đạc đã được dọn dẹp bớt đi. Hai chiếc bàn vuông ghép thành bàn dài, trên đó đặt thi thể một nam đồng, khuôn mặt tràn đầy dấu vết xanh tím, lẳng lặng nằm đó. Dưới chân đứa bé có một bát dầu thắp, trong đó một cây nến đang cháy leo lét.

Bạc Nhược U bước vào, ánh mắt liếc qua thi thể nam đồng. Y phục của hài tử dính đầy vết bẩn, có chỗ bị xé rách, giày trên chân đã mất, vớ trắng cũng chỉ còn một chiếc. Trên tay và chân lộ ra nhiều vết thương bầm đen và vết máu đã khô, cho thấy đây là những ngoại thương để lại từ lâu. Chỉ nhìn sơ qua dấu vết phân bố dày đặc bên ngoài cũng đủ nhận ra hài tử đã tử vong nhiều ngày.

Đặt chiếc rương xuống, Bạc Nhược U xoa xoa cánh tay đã cứng ngắc vì lạnh, rồi mở rương chuẩn bị nghiệm thi. Ngay lúc ấy, một tiếng khóc thảm thiết truyền đến, kèm theo là giọng chất vấn nghẹn ngào của nữ nhân.

"Người của quan phủ cuối cùng cũng đến rồi. Ngày đó ta đã nói muốn tìm Cẩn Nhi ở phía sau núi, sao các ngươi không đi? Đều là các ngươi, chính các ngươi đã hại chết Cẩn Nhi của ta!"

Tiếng nói càng lúc càng gần. Bạc Nhược U và Ngô Tương tiến lên một bước, rất nhanh thấy Hà chưởng quỹ dẫn theo bốn, năm người tiến đến.

Một nam một nữ đi ở phía trước đều đã quá tuổi trung niên, cả hai mặc hoa phục sang trọng nhưng sắc mặt tiều tụy, hẳn là Văn lão gia và Văn phu nhân. Văn phu nhân tay nắm chặt khăn, đôi mắt đỏ hoe vì khóc đến tơ máu, phải nhờ Văn lão gia đỡ mới đi lại được. Nhìn thấy Hậu Dương, bà càng thêm phẫn nộ, trừng mắt chất vấn:

"Chính là ngươi! Ta nhớ ra ngươi rồi! Ngày đó ngươi dẫn người đến, các ngươi thấy phía sau núi xa xôi liền không chịu tìm, chỉ quay về kinh thành! Nếu các ngươi chịu tìm, Cẩn Nhi của ta có lẽ đã sống! Cẩn Nhi khốn khổ của ta..."

"Các ngươi làm việc ở nha môn, khi cậy quyền ức hiếp dân lành thì chẳng nể tay chút nào, nhưng khi người ta cần cứu mạng thì các ngươi lại ra sức chối từ, các ngươi... các ngươi quả thực là đồng lõa..." Văn phu nhân vừa khóc vừa nấc lên, nói xong lại ho dữ dội. Văn lão gia vội vuốt lưng an ủi nàng, đồng thời xin lỗi Hậu Dương. Hậu Dương bị mắng đến đỏ bừng cả tai, trong lòng không phục, liền quay sang nhìn Ngô Tương. Ngô Tương chỉ khẽ nhíu mày, không tiện phản bác.

Lúc này, Bạc Nhược U tiến lên hai bước từ trong phòng ra, khẽ nói:

"Phu nhân xin nén bi thương. Số lượng nha sai có hạn, chỉ có thể tìm theo phương hướng có hy vọng nhất. Nếu phán đoán sai lầm, tất nhiên sẽ có chỗ sơ hở. Có điều..." Nàng ngừng một chút, ánh mắt trở nên nghiêm trọng. "...Tiểu công tử đã qua đời cách đây khoảng mười hai canh giờ. Dù ngày đó nha sai có tìm đến phía sau núi, e rằng cũng không cứu kịp."

Văn phu nhân nghe vậy, phẫn nộ và đau đớn tột cùng, trừng mắt nhìn Bạc Nhược U, chất vấn: "Ngươi là ai? Ngươi làm sao biết được con ta qua đời lúc nào?"

"Văn phu nhân, đây là An Bình Huyện chủ, đồng thời cũng là ngỗ tác của nha môn chúng ta," Hậu Dương nhịn không được lên tiếng.

Văn phu nhân sững sờ, nhìn Bạc Nhược U từ trên xuống dưới, trong lòng nghi hoặc. Văn lão gia đứng bên nghe Hậu Dương nói, lại thấy sắc mặt mấy người Ngô Tương không có vẻ gì là bất bình, liền hiểu ngay sự thật, lập tức sợ hãi, chắp tay hành lễ:

"Bái kiến Huyện chủ. Tiện thiếp vì quá đau lòng trước sự ra đi của con trai mà lỡ lời mạo phạm, mong Huyện chủ lượng thứ."

Bạc Nhược U cũng không để tâm, chỉ quay đầu nhìn thi thể Văn Cẩn: "Ta là ngỗ tác của nha môn, trách nhiệm là nghiệm thi. Thi cương trên người tiểu công tử đã hoàn toàn biến mất, cho thấy thời gian tử vong ít nhất đã hơn ba ngày, mà đêm qua có tuyết lớn, thi cương cũng sẽ giảm bớt nhanh hơn, nên có thể suy đoán, hài tử đã mất từ khá lâu. Ngô bộ đầu nói rằng các vị báo quan là ngày 11 tháng này, khi ấy cho biết hài tử lạc đường. Như vậy, khả năng cao là đứa bé đã bị hại ngay trong ngày lạc đường ấy."

Văn lão gia nghe đến "thi cương" thì gương mặt mờ mịt. Bạc Nhược U bèn giải thích cặn kẽ:

"Sau khi chết, thi thể sẽ dần trở nên cứng ngắc. Giai đoạn đó gọi là thi cương, kéo dài đến khi thi thể mềm lại. Vào mùa hè, thi cương chỉ kéo dài một đến hai ngày, mùa xuân thu có thể đến ba, bốn ngày. Còn mùa đông, phải đến ba đến bảy ngày thi thể mới mềm lại. Nay khí trời đầu đông đã lạnh, thi thể tiểu công tử lại lộ ngoài trời, nên ba ngày là thời gian ngắn nhất."

Phu phụ Văn lão gia nghe vậy đã hiểu được phần nào. Văn phu nhân lau nước mắt, vẻ mặt đau khổ có phần giảm bớt. Ngô Tương bèn động viên:

"Các vị hãy yên tâm, quan phủ nhất định sẽ tận lực điều tra rõ cái chết của tiểu công tử. Nếu quả thật là bị mưu hại, nhất định hung thủ sẽ không thể nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Chỉ mong các vị hỗ trợ điều tra, hiện tại sẽ có người hỏi vài câu, mong các vị trả lời kỹ lưỡng."

Văn phu nhân rơi nước mắt, Văn lão gia vẫn cố gắng ổn định, đáp ứng một tiếng rồi vào phòng nhìn lại thi thể nhi tử. Nhìn thấy khuôn mặt đứa bé, nét mặt ông lộ vẻ đau đớn không đành lòng, vội vàng dìu Văn phu nhân ra ngoài.

Ngô Tương gọi Hà chưởng quỹ và một nha sai khác đến lấy lời khai. Sau khi họ rời đi, Bạc Nhược U trở lại bên cạnh thi thể, đứng quan sát những vết thương không quá nặng trên người hài tử.

Thi thể được mang về từ đêm qua nên trên áo không dính băng tuyết, chỉ có vài vệt bùn khô, tựa như hài tử đã lăn qua nước bùn. Trên tay chân lộ ra vài vết bầm tím và các vết thương đã khô máu, nhưng không có vết ngoại thương nào chí mạng. Xiêm y tuy rách, song không hề có vết máu lớn hay dấu hiệu bị công kích nghiêm trọng.

"Bộ đầu, ngài có thấy điểm nào kỳ quái không?" Bạc Nhược U hỏi.

Ngô Tương cau mày nhìn thi thể Văn Cẩn, nghe vậy liền ngẫm nghĩ rồi chần chừ nói:

"Thi thể đã chết hơn ba ngày, thương tích không nghiêm trọng như ta nghĩ. Có lẽ vì trời lạnh nên vết thương không rõ ràng. Chỉ là... sắc mặt đứa bé này hơi trắng quá mức."

Ngô Tương càng nhìn càng chắc chắn:

"Đúng vậy, sắc mặt hắn thật sự trắng bệch, trắng đến đáng sợ."

Thông thường, người chết đã hơn ba ngày dù được bảo tồn tốt cũng không còn sắc máu, nhưng khuôn mặt của Văn Cẩn trắng xám, lại càng trắng bệch hơn bất kỳ thi thể nào Ngô Tương từng thấy qua. Không chỉ làn da trắng nhợt mà ngay cả vết bầm cũng nhạt màu.

Trong lúc Ngô Tương cảm thấy khó hiểu, Bạc Nhược U nhàn nhạt nói:

"Hắn thật sự là bị người mưu hại, chứ không phải tai nạn."

Ngô Tương nhíu mày: "Sao có thể chắc chắn? Trên người hắn không có vết thương chí mạng, cổ không có vết dây trói, không có dấu vết mất máu nghiêm trọng. Nếu bị mưu hại, vậy nguyên nhân tử vong là gì?"

"Chỉ nhìn qua sẽ không thấy được nguyên nhân tử vong," Bạc Nhược U ngừng một chút rồi nói, "bởi vì... hắn là bị rút hết máu mà chết."

Tim Ngô Tương đập mạnh, nhìn lại thi thể Văn Cẩn, cảm giác mọi nghi ngờ bỗng chốc được giải thích rõ ràng.

"Chả trách ta thấy sắc mặt đứa bé này khác lạ. Lúc nhìn thoáng qua thì không rõ, nhưng càng nhìn kỹ càng thấy sắc mặt quá mức trắng nhợt. Thì ra là vì cơ thể đã bị rút hết máu."

Bạc Nhược U đeo găng tay vào, bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng thay vì vội vã cởi áo, nàng trước hết xem xét tay chân hài tử, đặc biệt là bàn chân lộ ra ngoài.

Trên lòng bàn chân có một vết nhỏ cỡ hạt đậu, như thể bị đá quẹt trúng. Mặc dù bàn chân dính nước bùn, nhưng móng chân lại rất sạch sẽ, điều này cho thấy Văn Cẩn không phải đi chân trần mà bùn đất chỉ dính lên sau khi bị vứt xác.

Bạc Nhược U nhíu mày suy nghĩ, Ngô Tương bên cạnh liền dặn dò nha sai gọi Hà chưởng quỹ và người hầu trong tiệm tới hỏi chuyện, để xác nhận Văn gia có từng xảy ra mâu thuẫn hay oán thù với ai. Hắn vừa phân phó xong thì nghe ngoài tường viện bỗng vang lên tiếng pháo.

Vì nơi này cách đường phố chỉ một bức tường, cả Bạc Nhược U và Ngô Tương đều ngẩng lên nhìn ra ngoài. Tuyết đã ngớt dần, nhưng nay không phải ngày lễ tết, tự nhiên lại có pháo nổ là vì sao?

Ngô Tương sai nha sai ra ngoài hỏi, rất nhanh người này trở lại bẩm báo:

"Bộ đầu, vì dịp Phật đản, khách hành hương đến đây rất đông, trấn trên có chợ hoa đăng, phát cháo và gánh xiếc biểu diễn. Các cửa hàng đốt pháo mừng cho thêm phần náo nhiệt."

Ngô Tương liếc mắt về hướng Tướng Quốc Tự trên núi Nam, bất đắc dĩ nói:

"Không sợ quấy rầy Phật tổ sao."

Quay đầu lại, hắn thấy Bạc Nhược U đang cẩn thận kiểm tra móng tay của người chết, dùng nhíp khều nhẹ trong kẽ móng, liền tiến đến hỏi:

"Có phát hiện gì sao?"

Bạc Nhược U đặt một tờ giấy lên bàn dài, từ từ khều ra vài mảnh vụn bám trong móng tay.

"Trên tay hài tử cũng dính nước bùn, nhưng kẽ móng tay lại sạch sẽ. Chỉ có móng ngón áp út và ngón giữa bên phải là có dính thứ gì đó."

Sau khi khều hết vật thể, nàng tháo găng, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng nắn mấy mảnh vụn, Ngô Tương hỏi:

"Là bùn sao?"

"Không phải." Bạc Nhược U lắc đầu, "nó giống như nước sơn, nhưng lại không cứng chắc như sơn."

Nàng thấm chút nước lên đầu ngón tay, mấy mảnh vụn này lập tức mềm ra. Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, trong mắt hiện lên tia sáng:

"Đây không phải là nước sơn, mà là thuốc màu."

"Thuốc màu?" Ngô Tương ngạc nhiên hỏi lại.

"Đúng vậy. So với thuốc màu vẽ tranh thì thô hơn, có chút giống... thuốc màu thợ mộc dùng khi khắc tượng gỗ, hoặc màu dùng trên các đồ trang trí đèn lồng."

"Thuốc màu trên đồ chơi cao cấp thường khó tróc ra, chẳng lẽ đứa bé trước khi mất tích đã cầm món đồ chơi gì đó trên tay?" Ngô Tương suy nghĩ một chút, bàn tay nắm chặt chuôi đao bên hông.

"Ta sẽ đi hỏi thử xem trước khi mất tích, tiểu công tử có cầm theo món đồ nào không. Nếu không có cách nào tiếp xúc với thuốc màu, vậy có lẽ thứ này có liên quan đến hung thủ."

Bạc Nhược U gật đầu đồng tình. Ngô Tương lập tức xoay người đi về phía tiền sảnh, để lại nàng tiếp tục kiểm tra thi thể Văn Cẩn, lần này là kiểm tra bên trong y phục.

Trên người Văn Cẩn có khá nhiều vết bầm do va đập, nhưng những vết thương nặng hơn lại rất ít. Đôi mày thanh tú của Bạc Nhược U hơi nhíu lại. Văn Cẩn rõ ràng đã mất máu quá nhiều, nhưng trên các vị trí mạch máu lớn như cổ tay và gáy đều không có vết thương. Vậy máu của cậu bé đã chảy ra bằng cách nào? Chẳng lẽ chỉ từ vết thương nhỏ bằng hạt đậu trên lòng bàn chân?

Vết thương đó chỉ nằm ở một bên lòng bàn chân, tuy nhỏ nhưng lại không cạn. Nhưng vị trí này cách xa các mạch máu chính, khó mà tưởng tượng chỉ bằng vết thương nhỏ như vậy có thể khiến toàn bộ máu trong cơ thể chảy hết. Khi bị thương khi còn sống, máu sẽ đông lại và miệng vết thương sẽ tự khép. Với một vết thương nhỏ thế này, máu có chảy cũng sẽ sớm ngưng lại.

Sắc mặt nàng càng thêm trầm tư. Nghĩ đến việc giải phẫu thi thể để làm rõ hơn, nàng hơi chần chừ vì đã hình dung ra phản ứng của phu phụ Văn lão gia, đoán rằng việc giải phẫu sẽ không dễ được chấp thuận. Đúng lúc ấy, ánh mắt nàng dừng lại trên cổ tay Văn Cẩn, nơi có hai dấu vết ứ đọng kỳ lạ.

Hai vết bầm mờ nhạt hình vòng tròn, cách nhau khoảng ba tấc, trên làn da trắng bệch càng rõ rệt hơn. Bạc Nhược U lấy một chút giấm trắng trong hòm xiểng, nhẹ nhàng bôi lên hai vết bầm rồi thoa thêm lên tứ chi và ngực bụng của thi thể. Trong lúc chờ đợi, nàng tiếp tục quan sát mảng thuốc màu.

Vết thuốc màu đã bị nước thấm mềm ra, trên giấy hiện lên một mảng đỏ thẫm loang lổ, có sắc tối hơn chu sa. Nhìn một hồi, Bạc Nhược U cảm thấy sắc đỏ này khá quen thuộc, nhưng nhất thời chưa nhận ra là thứ gì.

Lúc này, Ngô Tương từ tiền sảnh quay lại, vừa bước vào đã nói:

"Ta hỏi phu phụ Văn gia rồi. Họ nói ở khách sạn một tháng cũng mua cho hài tử mấy món đồ chơi, như ngựa gỗ, chong chóng, kiếm gỗ. Nhưng hôm đó, khi đi phát cháo và dạo chợ, tiểu thiếu gia không mang theo món đồ nào. Văn phu nhân vốn sinh tiểu công tử rất khó khăn, lại để lại bệnh tật trong người, vì thế luôn cưng chiều cậu bé như châu báu, lúc nào cũng có ma ma bên cạnh chăm nom, không thể có chuyện trong móng tay hài tử dính phải bẩn thỉu."

Ngô Tương nói liền một mạch, rồi khẳng định thêm:

"Phu phụ Văn gia chắc chắn rằng mảnh vụn này là thứ dính phải bên ngoài. Vừa rồi ta cũng kiểm tra lại đồ chơi của cậu bé. Ngựa gỗ và chong chóng tuy có màu, nhưng một cái là sơn phủ, một cái là thuốc màu không giống với màu trong móng tay, và cũng không dễ dàng bong tróc."

"Đúng là có vấn đề." Bạc Nhược U trầm tư.

"Các vật phẩm chất lượng thường dùng nước sơn để bảo quản, không dễ bị trầy xước. Nếu là thuốc màu, trừ phi thợ chế tác quá cẩu thả, còn không thì phải tiếp xúc mạnh mới có thể bám vào."

Ngô Tương đảo mắt, nghĩ ngợi:

"Chẳng lẽ là đồ chơi bán ngoài chợ, thứ hàng rẻ được làm qua loa? Cậu bé thấy đẹp mắt nên tự mua, hoặc... là hung thủ dùng để dụ dỗ?"

Bạc Nhược U cũng chưa có manh mối gì rõ ràng, bèn hỏi:

"Vậy có biết Văn gia có thù oán với ai không?"

Ngô Tương lắc đầu, đáp:

"Hà chưởng quỹ nói rằng Văn gia tín Phật, làm người rất hòa nhã. Ở khách sạn hơn một tháng, ra tay cũng rộng rãi, từ trên xuống dưới khách sạn đều quý mến họ. Tiểu công tử cũng ngoan ngoãn, thường được người trong khách sạn thương yêu, trêu đùa. Ta cũng đã hỏi tất cả người hầu, họ đều nói tương tự. Khách trọ trước đây cũng nói gia đình Văn lão gia rất tử tế. Dù rằng cái chết của hài tử không may mắn, nhưng ai cũng đồng cảm với họ."

Nếu chỉ ở lại một, hai ngày thì có thể khó nắm được tình hình, nhưng đằng này Văn gia đã ở lại hơn một tháng, từ quản lý đến người làm đều nói giống nhau, chắc hẳn là thật. Bạc Nhược U cau mày nhìn thi thể, trong lòng cảm giác nghi hoặc mỗi lúc một dày thêm.

"Biện pháp hại người như vậy thật không giống với một vụ trả thù thông thường." Nàng hơi ngừng lại, rồi không nhịn được mà hỏi: "Có thể tiến hành giải phẫu thi thể không?"

Ngô Tương khó xử:

"Đừng nói giải phẫu, chỉ mới nói đến việc đưa thi thể về nghĩa trang thôi họ đã không đồng ý, nói rằng như thế sẽ ảnh hưởng đến hình tượng của hài tử. Họ còn muốn lập linh đường sớm cho cậu bé ngay tại đây."

Bạc Nhược U cũng không bất ngờ, chỉ gật đầu đáp:

"Được, vậy ta sẽ cố gắng nghiệm kỹ lại một lần."

Khi các vết bầm ứ đọng trên cổ hiện lên rõ ràng, nàng tiếp tục kiểm tra khuôn mặt, miệng và mũi của Văn Cẩn. Điều kỳ lạ là không có bất kỳ dấu hiệu ngoại thương hay bầm tím đáng kể. Bạc Nhược U suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

"Từ trấn nhỏ dưới chân núi có bao nhiêu con đường dẫn lên phía sau núi?"

Ngô Tương đáp ngay:

"Có ba đường. Một là vòng qua phía Đông, một là vòng qua phía Tây, còn một đường qua Tướng Quốc Tự, từ cửa Tây mà đi xuống. Cả ba đường đều phải đi một đoạn không ngắn, và nơi phát hiện thi thể lại không phải ngay dưới chân núi, mà là giữa rừng trên sườn núi. Với một đứa bé, không thể tự mình trèo lên đến đó được."

Ngô Tương vừa nói xong, cũng nhận ra điều bất hợp lý:

"Nếu hung thủ muốn đưa hài tử đi xa như vậy mà không ai phát hiện, thì làm sao? Dù có dụ dỗ đi chăng nữa, một đứa bé bị dẫn đi xa cha mẹ chắc chắn sẽ sợ hãi, sao có thể không giãy giụa? Nhưng trên người hài tử lại không có nhiều ngoại thương."

Bạc Nhược U lặng im suy nghĩ, rồi ánh mắt bỗng lóe lên:

"Có khả năng hung thủ đã dùng bao tải hoặc rương để mang hài tử đi. Nhưng dù vậy, hài tử sẽ kêu lên. Ngày đó đông đúc ở Tướng Quốc Tự, không lý nào hắn lại dám bắt cậu bé ngay trước mắt mọi người. Hơn nữa, trên miệng và mũi hài tử không có vết bầm, chứng tỏ không bị bịt miệng."

Ngô Tương thở dài, xoa đầu đầy bối rối: "Hay là... hung thủ là người quen? Trước hết dựa vào sự quen biết này để dụ dỗ, đợi khi rời khỏi tầm mắt mọi người rồi mới ra tay?"

Bạc Nhược U gật đầu: "Cũng không phải là không có khả năng."

Rồi nàng lại hỏi thêm: "Ở nơi phát hiện thi thể, chắc không có nhiều vết máu đúng không?"

Ngô Tương nhớ lại tình hình vụ án và gật đầu:

"Đúng vậy, không có dấu hiệu vết máu lớn. Sáng nay Hậu Dương đã phái người lùng sục xung quanh nhưng cũng không thấy gì đáng kể. Mấy vị sư trong chùa cũng xác nhận là không có vết máu tại hiện trường."

"Nếu vậy, hài tử hẳn là đã bị sát hại ở nơi khác." Bạc Nhược U khẳng định chắc chắn. Ánh mắt nàng liếc qua bộ y phục của Văn Cẩn, bộ áo lụa hoa văn rườm rà hoa lệ giờ đã dính đầy bùn đất, có thể đã che lấp đi một vài dấu vết quan trọng.

Ngô Tương bổ sung:

"Còn một điều nữa, ở sau núi cũng không tìm thấy chiếc giày còn lại của cậu bé. Bây giờ tuyết đang rơi, đợi đến khi tuyết ngừng, ta sẽ cho người tìm kiếm tiếp."

Bạc Nhược U gật đầu, tiếp tục kiểm tra y phục của hài tử. Sau khi lật qua lật lại vài lần, nàng phát hiện một mảng bẩn màu nâu sẫm dưới vạt áo. Lớp bùn đất bong tróc dần, để lộ một chất bẩn bên dưới.

Nàng nhẹ nhàng cạo lớp chất bẩn này xuống, Ngô Tương tò mò hỏi:

"Lại là thuốc màu sao?"

Màu sắc và hình dạng có vẻ tương tự, nhưng sau khi Bạc Nhược U thấm nước lên, chất bẩn không hòa tan mà có phần mềm lại. Nàng cau mày:

"Đây là sáp, chính xác là sáp nến đỏ."

Ngô Tương chợt nghĩ ra:

"Có phải là loại nến đỏ dùng để thờ cúng ở Tướng Quốc Tự không?"

"Khả năng đó rất cao," Bạc Nhược U đáp, rồi nhớ lại cảnh vật trên đường đến đây.

"Ta để ý thấy dọc đường hầu như tiệm nào cũng bày bán hương nến."

Ngô Tương lại thấy nghi hoặc: "Chẳng lẽ là ở trong Phật đường..."

"Chắc không phải," Bạc Nhược U lắc đầu, "Tướng Quốc Tự người lui tới đông đúc, ra tay ngay trong chùa thì quá nguy hiểm."

Ngô Tương trầm ngâm: "Vậy có khi nào là tại nhà ai đó có bàn thờ cúng không?"

Bạc Nhược U nhìn lại thi thể Văn Cẩn. Qua gần nửa canh giờ, hai vết bầm trên cằm và xương quai xanh càng rõ ràng.

Nàng tiếp tục suy nghĩ, chậm rãi nói:

"Nếu hung thủ muốn giết người vì thù oán hoặc vì tiền, ắt sẽ tìm cách gọn gàng để không lưu dấu vết. Nhưng lần này lại đối xử như vậy với một đứa bé. Rõ ràng cậu bé đã bị rút hết máu. Hung thủ làm vậy là vì tâm lý biến thái muốn chứng kiến sự đau đớn của hài tử, hay là vì cần chính máu của cậu bé?"

"Muốn lấy máu người? Để làm gì chứ?" Ngô Tương rùng mình, da đầu tê rần.

Bạc Nhược U nhìn lại mảng sáp nến vừa cạo xuống, lắc đầu: "Ta cũng chưa biết rõ."

Nói xong, nàng bảo tồn cẩn thận chất sáp cùng thuốc màu đã thu thập, sau đó cúi xuống quan sát kỹ vết bầm trên cổ tay Văn Cẩn. Lúc này, nàng nhận ra ngoài dấu ấn vòng khuyên, trong phạm vi ba tấc da thịt quanh cổ tay cũng xuất hiện những vết máu ứ đọng dày đặc, càng gần về phía bàn tay, màu vết bầm càng đậm. Đặc biệt, hai vết vòng khuyên trên cổ tay càng đậm hơn ở sát chỗ cổ tay.

Bạc Nhược U rủ mắt trầm tư, suy nghĩ trong đầu nàng chuyển động nhanh chóng. Sau một khắc, nàng chợt đứng thẳng dậy, nói rõ ràng:

"Ta đã hiểu hắn chết như thế nào rồi."

Ngô Tương ngạc nhiên, nghi hoặc hỏi:

"Không phải là do mất máu sao?"

"Đúng là mất máu," Bạc Nhược U gật đầu, "nhưng không phải do một vết thương bình thường có thể khiến người ta mất máu nhiều đến mức này."

Nàng nhìn Văn Cẩn một cách thương xót, rồi nói:

"Hài tử này đã bị treo ngược lên, hung thủ cố ý rạch một vết ở mạch máu chính nơi bàn chân. Nhờ lực hút của trọng lực, máu đã chảy ra từ vết thương nhỏ này."

Nghe vậy, trong lòng Ngô Tương dâng lên một nỗi sợ hãi khó tả.

"Việc này... thật sự có thể sao? Một vết thương nhỏ thế mà khiến mất máu đến chết?"

Bạc Nhược U gật đầu, sắc mặt trầm lạnh:

"Nghĩa phụ từng dạy ta, trên thân thể người có hai mạch máu chủ kéo dài từ tim đến bàn chân. Hung thủ chọn đúng một điểm trên lòng bàn chân mà rạch vào, dù là vết thương nhỏ nhưng nếu treo ngược người lên, máu sẽ không ngừng chảy ra. Những vết vòng khuyên trên cổ tay của hài tử, không phải là dấu dây thừng mà là từ một loại gông cùm lớn và cứng."

Ngô Tương càng nghe càng không dám tin tưởng.

"Bắt một đứa bé, rồi treo lên lấy máu... Hung thủ rốt cuộc là muốn gì? Chẳng lẽ thật sự là để lấy máu hài tử? Nhưng làm thế nào mà dùng máu được chứ?"

Những vụ án kỳ quái mà Ngô Tương từng thấy như bóp cổ, lột da, hay lấy nội tạng khiến hắn cảm thấy bất kỳ hành động kinh hoàng nào cũng có thể xảy ra, nhưng lấy máu một hài tử vẫn vượt quá sức tưởng tượng của hắn.

Bạc Nhược U không vội phủ định giả thiết của Ngô Tương, chỉ nói:

"Chúng ta chưa rõ mục đích của hung thủ, nhưng kẻ này tuyệt đối không bình thường. Lần này, chúng ta lại gặp phải một vụ án nan giải."

Không rõ động cơ khiến việc điều tra càng khó khăn, trong lòng Ngô Tương cũng cảm thấy mịt mờ. Hai người đang trầm ngâm suy nghĩ thì bên ngoài vang lên tiếng pháo nổ. Bạc Nhược U ngước mắt nhìn qua cửa sổ, thấy tuyết lớn trước đó đã ngừng rơi, mặt trời ló ra khỏi tầng mây, chiếu sáng rực rỡ.

Trời vừa sáng khi họ lên đường, tới đây đã là giữa trưa, giờ nghiệm thi xong lại tra hỏi thêm một hồi, trời đã bắt đầu ngả bóng. Tiếc rằng những gì thu được từ thi thể hài tử không nhiều, manh mối mơ hồ, còn người từng gặp qua Văn gia trong Tướng Quốc Tự lại quá đông, việc điều tra chắc chắn không đơn giản.

"Thời gian tử vong có lẽ vào đêm khuya ngày 11, lúc cậu bé mất tích." Bạc Nhược U nói. "Cụ thể là canh giờ nào cũng khó xác định, nhưng hẳn là trước buổi sáng ngày 12. Vết thương trên lòng bàn chân hẳn do một lưỡi dao mỏng rạch vào, có thể là một lưỡi dao bằng bạc nhưng khó xác định chính xác hung khí. Còn nơi hắn bị hại, hiện chỉ có chút manh mối từ chất sáp này."

Ngô Tương chăm chú lắng nghe, còn Bạc Nhược U tiếp tục suy nghĩ, chậm rãi nói:

"Hung thủ rất có khả năng am hiểu địa hình nơi này, hiểu rõ y lý và mạch máu trên cơ thể người, biết cách đưa hài tử đi mà không ai phát hiện. Có lẽ chúng ta nên tập trung điều tra các xe ngựa, kiệu hoặc liễn qua lại trong khu vực, sau khi lấy máu, hung thủ nhất định phải tìm cơ hội mang hài tử ra sau núi vứt xác. Đêm đó hắn đi một mình, chắc chắn có người sẽ trông thấy."

Ngô Tương hiểu ra:

"Được, ta sẽ dẫn người đến Tướng Quốc Tự hỏi thăm thêm trên trấn. Trời cũng sắp tối rồi, để ta cho người đưa muội về kinh, bằng không đêm nay phải nghỉ lại đây."

Bạc Nhược U nhìn ra ngoài cửa sổ, cũng thấy việc ở lại không cần thiết, bèn gật đầu:

"Phiền bộ đầu, ta sẽ nghĩ thêm và nếu phát hiện gì mới sẽ đến nha môn tìm ngài."

Sau khi nàng sắp xếp thi thể Văn Cẩn gọn gàng, khép hòm dụng cụ rồi rửa tay, Ngô Tương gọi nha sai đến hộ tống nàng về kinh. Tiễn Bạc Nhược U ra xe ngựa, họ chia tay, xe ngựa liền lăn bánh trên con đường trở về thành.

Tuyết đã ngừng rơi, các cửa tiệm trên đường mở cửa trở lại, đường phố cũng dần náo nhiệt. Chủ quán bày bán nhang nến giấy tiền, tiếng rao hàng lẫn vào không khí nhộn nhịp.

Bạc Nhược U vén rèm nhìn thoáng qua, sau đó buông rèm, tựa vào thành xe dưỡng thần. Đang mải suy nghĩ xem có bỏ sót manh mối nào không, nàng bỗng nghe tiếng trẻ con hát đồng dao vọng vào.

"... Đả thiết tứ, tứ khẩu hoa châm hảo khiêu thứ.

Đả thiết ngũ, ngũ cá tống tử quá đoan ngọ..."

Tim Bạc Nhược U khẽ rung động. Trước đây nàng từng nghe bọn trẻ trong kinh thành hát đồng dao, không ngờ ngoài thành cũng có. Lời đồng dao truyền miệng dường như không có gì đặc biệt, nhưng tiếng hát lanh lảnh của đám trẻ lại khiến nàng nhớ đến thi thể lạnh băng của Văn Cẩn, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác xót xa.

Nàng vén rèm lên lần nữa, nhìn ra xa thấy năm đứa trẻ đang đứng thành vòng tròn hát đồng dao. Bọn chúng lần lượt hát theo thứ tự, mỗi đứa một câu. Xe ngựa chầm chậm đi, Bạc Nhược U chăm chú nghe, khi đến lượt đứa trẻ đưa lưng về phía nàng, đứa bé đó đột nhiên im bặt, không thốt ra lời nào, chỉ thấy đôi tay vỗ nhịp theo và cái đầu khẽ lắc.

Bài đồng dao này dựa theo các con số từ nhỏ đến lớn, kéo dài đến mấy chục câu, mỗi đứa trẻ luân phiên đọc một câu, trông như đang chơi trò tửu lệnh. Xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên đường, Bạc Nhược U ngồi trong xe chăm chú nhìn đám trẻ. Chúng nối tiếp nhau hát từng câu một, nhưng khi đến lượt một đứa trẻ quay lưng về phía nàng, đột nhiên tiếng hát của nó im bặt, như thể chưa từng mở miệng. Tuy vậy, đôi tay vẫn vỗ nhịp, cái đầu khẽ lắc, khiến nàng cảm giác như nó vẫn đang hát dù chẳng nghe thấy âm thanh nào.

Trong lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ, Bạc Nhược U không kiềm được mà chăm chú nhìn vào đứa trẻ. Đúng lúc này, tiếng bánh xe nghiến qua tảng đá xanh phát ra âm thanh làm đám trẻ giật mình ngoái lại. Tất cả đều quay đầu về phía nàng, và đứa trẻ im lặng kia cũng xoay người lại.

Trong khoảnh khắc, tròng mắt Bạc Nhược U co rụt lại. Trên khuôn mặt đứa trẻ là một chiếc mặt nạ đỏ, hình quỷ sai với hàm răng nanh nhe ra ghê rợn.

Miệng và mũi nó bị che kín hoàn toàn, chỉ có đôi mắt đen ngòm lộ ra qua lỗ thủng trên mặt nạ. Cảm giác căng thẳng ập tới, nàng vội vã bảo phu xe dừng lại.

Bạc Nhược U xuống xe ngựa, đi thẳng tới chỗ đám hài đồng. Giữa trời tuyết lạnh giá, gò má của bọn nhỏ đều đỏ ửng vì bị đông lạnh, nhưng môi miệng vẫn cười rạng rỡ, đôi mắt trong veo sáng ngời. Thấy một vị tỷ tỷ xinh đẹp tiến đến, cả đám liền tròn xoe mắt mong chờ nhìn nàng.

Bạc Nhược U mỉm cười thân thiện với lũ trẻ rồi bước đến trước mặt đứa bé đeo mặt nạ:

"Tiểu công tử, chiếc mặt nạ này là con mua ở đâu vậy?"

Giọng nàng dịu dàng, khiến mấy đứa trẻ dù hơi e ngại ban đầu cũng nhanh chóng bình tĩnh lại. Đứa bé mang mặt nạ trả lời, giọng có chút ồm ồm do lớp mặt nạ:

"Mẫu thân con mua ở một quầy hàng rong... chỗ kia kìa, nhưng giờ còn sớm, mấy hàng rong chưa bày ra đâu ạ."

Theo hướng tay đứa bé chỉ, Bạc Nhược U nhìn thấy một khoảng đất trống bên bức tường của quán rượu. Hiểu ý, nàng quay lại quan sát chiếc mặt nạ kỹ hơn. Bọn trẻ chừng sáu, bảy tuổi, tựa hồ là con nhà thường dân trong vùng, nên cũng rất quen thuộc với khu vực. Bạc Nhược U khẽ trầm ngâm rồi hỏi tiếp:

"Vậy trên trấn này chỉ có mỗi một nơi bán mặt nạ thôi sao?"

Đứa bé thấy nàng chăm chú nhìn chiếc mặt nạ của mình, bèn tháo xuống, để lộ khuôn mặt ngây thơ, đáp:

"Chỉ có chỗ này thôi ạ! Lão bá bán mặt nạ khéo tay lắm, tỷ xem này, chiếc mặt nạ này có phải rất đáng sợ không!"

Nó bất ngờ đeo mặt nạ lại rồi làm động tác rùng mình, như muốn hù dọa nàng. Bạc Nhược U bật cười nhẹ, làm nó có phần ngượng ngùng, liền tháo mặt nạ xuống.

Đứa nhỏ tò mò hỏi:

"Tỷ tỷ muốn mua mặt nạ cho ai ạ?"

Nàng nhìn đôi mắt hồn nhiên của nó rồi khẽ đáp:

"Nhà tỷ tỷ có một người em, cũng thích những món đồ thế này."

Đứa nhỏ ngước nhìn trời:

"Đôi lúc chưa tối mà lão bá cũng đến ạ."

Đúng lúc đó, tiếng pháo bỗng nổ vang ở xa xa, khiến đám trẻ giật mình rồi ùa chạy đi như chim tán loạn. Đứa bé đeo mặt nạ cũng phất tay chào nàng rồi chạy vào ngõ nhỏ phía Tây Bắc. Thấy cả bọn chạy đi, Bạc Nhược U chỉ biết im lặng nhìn theo.

Chu Lương tiến tới:

"Tiểu thư, có chuyện gì sao?"

Bạc Nhược U nhìn lại khoảng đất trống, nơi giờ đây đã có nhiều quầy hàng dọn ra. Nàng khẽ đáp, đôi mày nhíu lại:

"Vừa rồi, đứa trẻ kia không phát ra tiếng hát khi đọc đồng dao, nhưng có vẻ như nó vẫn đang hát. Lúc quay lại, nó mang một chiếc mặt nạ màu đỏ. Sáng nay, trong móng tay của Văn Cẩn, ta cũng tìm thấy thuốc màu đỏ thẫm, giống hệt màu trên mặt nạ đó."

Chu Lương ngạc nhiên:

"Tiểu thư, vậy có cần hồi kinh nữa không?"

"Không, ta sẽ đợi lão bá bán mặt nạ." Nàng nói xong, liền bảo nha sai đi thông báo cho Ngô Tương. Một lát sau, Ngô Tương quay lại, nghe Bạc Nhược U kể chuyện vừa rồi, rồi gật đầu nói:

"Muội nghĩ tiểu công tử Văn gia hôm đó có thể đã bị dụ đeo mặt nạ, che cả mặt và giọng nói, nhờ vậy hung thủ mới lặng lẽ dẫn đi được?"

Bạc Nhược U đồng tình:

"Có khả năng đó. Mặt nạ của đứa bé kia được tô bằng loại thuốc màu thô ráp, khá giống loại màu ta phát hiện trong móng tay Văn Cẩn. Nếu ta có thể tìm lão bá, biết đâu ông ấy từng gặp qua hung thủ."

Đáy mắt Ngô Tương sáng lên:

"Vậy thì không còn gì tốt hơn!"

Gần đến hoàng hôn, Ngô Tương rời đi, Bạc Nhược U ở lại trong xe ngựa chờ. Đến khi trời dần tối, những ngọn đèn dầu trong các căn nhà hai bên phố đều đã được thắp lên. Trên trấn bắt đầu nhộn nhịp hơn, gánh xiếc và các hàng quán bày ra, tiếng pháo lại rộ lên, đám người qua lại đông đúc. Bạc Nhược U nhìn khoảng đất trống, trong lòng lo lắng khi lão bá bán mặt nạ vẫn chưa xuất hiện.

Ngay lúc này, từ cuối đường bỗng vang lên tiếng vó ngựa rầm rập. Nàng xốc rèm xe lên, trông thấy một đoàn người cưỡi ngựa tiến đến, dẫn đầu là Hoắc Nguy Lâu. Y vừa thúc ngựa vừa tìm kiếm giữa đám đông, khi thấy nàng, ánh mắt lập tức sáng lên.

Nàng liền nhảy xuống xe, nhanh chóng chạy đến bên y. Hoắc Nguy Lâu thu roi ngựa, rồi nắm tay nàng, hỏi:

"Sao nàng còn ở đây? Nghe nói ngoài thành có vụ án, mãi mà chưa thấy nàng về, ta đoán nàng sẽ ở lại qua đêm nên đích thân đến."

Cảm giác ấm áp từ bàn tay y khiến lòng nàng chùng xuống. Nàng kể qua về vụ án rồi nói thêm:

"Ta vẫn còn đợi lão bá bán mặt nạ..."

Lời chưa dứt, Hoắc Nguy Lâu nhìn xa xa, chỉ tay:

"Nàng xem, có phải người đó không?"

Bạc Nhược U quay lại, thấy một lão nhân tóc hoa râm đẩy xe cút kít từ từ tiến đến, trên xe có dựng khung treo lủng lẳng những chiếc mặt nạ. Nàng lập tức mừng rỡ:

"Đúng rồi, nhất định là lão!"

Hoắc Nguy Lâu vẫy tay, bảo tùy tùng giúp đỡ đẩy xe của lão đến một khoảng trống dưới tường. Lão bá có vẻ sợ hãi, nhưng khi thấy đám người không có ác ý liền an tâm hơn. Khi đồ đạc đã được sắp xếp, Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu bước tới quầy hàng, nhìn kỹ các mặt nạ bày ra.

Mặt nạ có nhiều kiểu dáng, kích cỡ, trong đó có cả chiếc mặt nạ quỷ sai màu đỏ đã thấy buổi chiều. Bạc Nhược U cầm lên, nhận thấy màu trên mặt nạ khá thô ráp, khó bóc ra nhưng phần mép lại dễ bong hơn. Lão bá thấy nàng cạy cạy mặt nạ liền nhắc:

"Ôi cô nương, làm gì vậy..."

Bạc Nhược U vội nói:

"Lão bá yên tâm, hai chiếc này ta đều mua. Lão có còn mặt nạ màu đỏ thẫm không? Còn có, ngày 11 tháng 11 có ai tầm năm, sáu tuổi tới mua mặt nạ không?"

Lão bá nhíu mày suy nghĩ rồi lắc đầu đáp:

"Mặt nạ màu đỏ phần lớn là mặt nạ quỷ sai. Cô nương hỏi ngày 11 tháng 11... ta không nhớ rõ, nhưng đa phần là người lớn dẫn trẻ nhỏ đến mua, khó mà đứa nhỏ tự mình tới mua."

Bạc Nhược U thầm nghĩ có lẽ hung thủ đã dùng cớ dẫn Văn Cẩn đi mua mặt nạ để che giấu ý đồ. Thất vọng, nàng định từ biệt thì lão bá bỗng nhớ ra điều gì, nói:

"Cô nương hỏi mặt nạ đỏ thẫm à? Ta có mấy chiếc Hầu Vương cũng màu đỏ, nhưng giá hơi đắt, thường không dễ bán."

Vừa nghe đến mặt nạ Hầu Vương, trong đầu Bạc Nhược U như lóe sáng. Nàng chậm rãi đi đến gần quầy hàng, những chữ này gợi nhắc đến điều gì đó quen thuộc. Đột nhiên, trí nhớ ùa về-nàng từng thấy cái tên "Hầu Vương" này trong hồ sơ vụ án Minh Quy Lan bị bắt cóc năm xưa!

Hoắc Nguy Lâu liền phân phó người hầu cùng lão bá về nhà lấy mặt nạ Hầu Vương. Nhìn sang, thấy Bạc Nhược U đứng lặng bên quầy, trông có vẻ đang trầm ngâm điều gì, y tiến tới, hỏi:

"Đang nghĩ gì vậy?"

Đôi mắt Bạc Nhược U khẽ ánh lên, khi nàng cất giọng thì có phần ngập ngừng:

"Mặt nạ Hầu Vương... tuy ta chưa thấy qua hình dạng của nó, nhưng ta nhớ rằng đã từng đọc về vật này trong hồ sơ vụ án cũ của phủ nha. Trong một vụ án, mặt nạ Hầu Vương từng liên quan đến một vụ bắt cóc..."

Ngừng một chút, nàng trầm giọng nói tiếp:

"Người bị hại trong vụ án đó, Hầu gia cũng biết... là vụ Minh công tử bị bắt cóc năm xưa. Khi xem qua hồ sơ, ta nhớ trong đó có ghi rõ, kẻ đã lừa dẫn Minh công tử đi khi ấy, trên mặt cũng đeo một chiếc mặt nạ Hầu Vương."

Hoắc Nguy Lâu thoáng kinh ngạc:

"Chuyện đó thật sao?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Đúng vậy. Ta còn nhớ rất rõ, vì khi đọc hồ sơ ta đã nghĩ có lẽ nên tìm hiểu thêm để xem liệu có manh mối nào giúp tìm ra kẻ bắt cóc Minh công tử năm đó. Hồ sơ có ghi rằng kẻ bắt cóc tuy không để lộ mặt, nhưng Minh công tử vẫn nhớ kỹ dáng vẻ, nhất là chiếc mặt nạ Hầu Vương ấy."

Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm:

"Thật sự có chút trùng hợp... Nhưng hai vụ án cách nhau đến 14 năm. Mặt nạ có thể giống nhau, song màu sắc hay kiểu dáng có thể đã khác đi nhiều. Vả lại, nếu hung thủ muốn che giấu thân phận, y không nhất thiết phải chọn cùng một loại mặt nạ như thế."

Y đưa tay nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, nhẹ nhàng xoa dịu. Dù vậy, Bạc Nhược U vẫn không hoàn toàn đồng ý:

"Không chỉ là chiếc mặt nạ Hầu Vương... 14 năm trước, Minh công tử bị lừa đi ngay tại hội chợ đèn hoa bên bờ Lạc Hà. Cũng như lần này, Văn Cẩn bị dẫn đi từ chốn đông người. Một nơi đông đúc thế, nếu hung thủ không muốn bị nhận ra, mặt nạ rõ ràng là cách che giấu tốt nhất. Còn nếu chỉ che mặt bằng khăn hay đội mũ, hắn sẽ trông càng đáng nghi."

Hoắc Nguy Lâu nghe nàng nói, gật đầu đáp:

"Nàng nói đúng. Hung thủ chọn dùng mặt nạ quả thực rất hợp lý, như cách mà kẻ năm đó từng làm."

Bạc Nhược U khẽ thở dài:

"Có lẽ ta quá để tâm đến vụ Minh công tử nên mới nghĩ đến đây."

Hoắc Nguy Lâu động viên:

"Không sao. Chúng ta sẽ chờ lão bá trở lại xem sao. Nếu cần, tối nay hồi kinh, ta sẽ cùng nàng đến Minh gia hỏi thăm Quy Lan thêm một lần. Nếu vụ án năm đó và vụ này có liên hệ thật, nên tìm hiểu càng kỹ càng tốt."

Nghe y nói, nàng cảm thấy yên lòng hơn, nhưng vẫn đắn đo:

"Việc này vốn là mầm bệnh trong lòng Minh công tử. Ta sợ sẽ gợi lại chuyện cũ, khiến ngài ấy khó chịu..."

Hoắc Nguy Lâu nhẹ nhàng nói:

"Tuy Minh gia đã không còn trông mong tìm lại hung thủ, nhưng chân tướng, dù đến trễ, vẫn là chân tướng. Nếu hai vụ án có liên hệ, nhất định nên hỏi lại."

Đợi thêm gần nửa canh giờ, lão bá rốt cuộc quay về, mang theo chiếc mặt nạ Hầu Vương. Chiếc mặt nạ đỏ tươi, mắt trắng, đội mũ vàng, trông sống động và tinh xảo vô cùng, đến Bạc Nhược U cũng thầm tán thưởng tay nghề khéo léo. Nàng nhận thấy thuốc màu đỏ thẫm trên mặt nạ giống loại trên mặt nạ quỷ sai, nhưng được sơn tỉ mỉ hơn nhiều.

Lão bá nâng mặt nạ, vẻ mặt không giấu được tự hào:

"Cô nương, đây là mặt nạ Hầu Vương ta nói. Giá của nó khá cao, bình thường ít người mua nên ta cũng không mang theo. Hôm nay tuyết rơi, chợ có lẽ ít người, nên ta để nó ở nhà."

Bạc Nhược U cầm lấy mặt nạ, ngẫm nghĩ rồi hỏi:

"Lão bá có nhớ lần cuối cùng bán chiếc mặt nạ này là khi nào không?"

Lão bá cười, có chút đắc ý:

"Cô nương hỏi làm ta nhớ rồi. Lần trước có một vị lão gia đứng tuổi mua chiếc mặt nạ Hầu Vương này, còn hỏi ta có mặt nạ "tiểu Hầu Vương" không. Ta không có, nên hắn chọn mua một chiếc hồ tiên nhỏ."

Lão giơ chiếc mặt nạ hồ tiên trên quầy lên, nói tiếp:

"Ta khi đó tò mò hỏi mua cho cháu trong nhà sao, nhưng vị lão gia ấy bảo là mua cho con trai mình. Tóc ông ấy đã hoa râm, trông cũng phải hơn 40 tuổi, nên ta có phần ngạc nhiên, thấy ông ấy thật có phúc mới sinh được con trai khi tuổi đã cao, vì vậy mà nhớ rất rõ."

Bạc Nhược U căng thẳng hỏi:

"Chuyện đó là vào ngày nào? Hắn có đi một mình không?"

Lão bá đáp:

"Đúng là trong tháng này, chừng ngày mùng 10 tháng 11. Ngày đó chợ đông, lại có diễn tạp kỹ nên ta nhớ kỹ lắm. Ông ta chỉ đi một mình, không thấy vợ con hay người hầu theo cùng."

Bạc Nhược U giật mình, ngày mùng 10 mua hai mặt nạ lớn nhỏ nhưng đi một mình. Nàng hỏi thêm:

"Lão bá còn nhớ tướng mạo người ấy ra sao không? Nếu gặp lại, lão có nhận ra chăng?"

Lão bá ngẫm nghĩ rồi đáp:

"Tướng mạo đàng hoàng, mặt mày lại có nét hiền lành, thường cười đáp lại khi trò chuyện. Trang phục không quá phô trương, giống như người có của, mà ta nghĩ nếu gặp lại hẳn là nhận ra được."

Bạc Nhược U thấy lòng dậy lên hy vọng. Lão bá ngẫm nghĩ thêm rồi nói:

"À, còn một điểm này nữa. Hôm đó, vị lão gia kia có mua thêm vài món đồ chơi. Ta thấy bên hông ông ấy có một chiếc trống bỏi, sơn đỏ, có gắn hai viên châu bạc, là đồ làm rất tinh xảo."

Nghe đến đó, lòng Bạc Nhược U chợt rung động, nàng không kìm được hỏi lại:

"Hắn có trống bỏi?"

"Đúng vậy, ta nhớ không lầm đâu. Trông dáng vẻ là rất thương con, yêu chiều hết mực."

Bạc Nhược U gật đầu, lập tức mua lại mặt nạ Hầu Vương rồi nói lời cảm tạ, trở về xe ngựa.

Hoắc Nguy Lâu theo sau lên xe, vừa ngồi yên, Bạc Nhược U liền nói:

"Hầu gia, trong hồ sơ vụ án của Minh công tử cũng nhắc rằng hung thủ có mang theo trống bỏi. Nếu lần này, hung thủ không mua mặt nạ quỷ sai cho Văn Cẩn, vậy thì thuốc màu đỏ trong móng tay Văn Cẩn hẳn là do mặt nạ Hầu Vương này mà ra."

Nói rồi, nàng khẽ gảy lớp thuốc màu trên mặt nạ. Mặt nạ mới được làm, quả nhiên thuốc màu dễ dàng bong ra một vệt.

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu tối lại. Giờ đây, không chỉ là mặt nạ Hầu Vương, mà cả trống bỏi cũng trùng hợp. Theo lời lão bá, gã đàn ông đó đã qua 40 tuổi, nghĩa là 14 năm trước, kẻ này ít nhất cũng khoảng 30.

Hoắc Nguy Lâu trầm ổn nói:

"Vậy thì có thể hung thủ lần này chính là kẻ đã bắt cóc Minh Quy Lan năm đó."

- "Chúng ta đi gặp Quy Lan."

Bạc Nhược Tiểu Nhược trước mắt nghĩ đến không chỉ dừng lại ở Minh Quy Lan.

- "Chuyện đã qua 14 năm, vì sao hung thủ lại lần thứ hai xuất hiện? Năm đó chỉ là bắt đi Minh công tử, lại để ngài ấy chạy thoát. Nếu không chạy thoát, gã kia sẽ bắt Minh công tử đến nơi khác bán đi, hoặc cũng sẽ làm cho ngài ấy bị xả hết máu mà chết?"

Hoắc Nguy Lâu tất nhiên cũng không thể biết được. Lúc này, phương hướng Tướng Quốc Tự vang lên tiếng chuông ban đêm, tiếng chuông cổ xưa liên tục vọng lại, tựa như Phật quang đắm chìm trong trấn nhỏ này. Nhưng ngay trước mặt Phật tổ, lại có một hài đồng bị chết vô cùng thê thảm.

Hoắc Nguy Lâu nói:

- "Việc này không nên chậm trễ, chúng ta lập tức hồi kinh."

Bạc Nhược Tiểu Nhược lên tiếng đáp ứng, bàn giao phát hiện trước mắt cho nha sai mà Ngô Tương lưu lại, bảo hắn đi tìm Ngô Tương. Còn mình thì cùng Hoắc Nguy Lâu trở lại kinh thành, nha sai vốn là hộ tống, hiện giờ có Hoắc Nguy Lâu, tất nhiên là lấy công vụ làm trọng.

Rất nhanh, Bạc Nhược Tiểu Nhược cùng Hoắc Nguy Lâu ngồi xe ngựa ra khỏi trấn nhỏ. Trở lại kinh thành phải đi hai canh giờ. Trên đường đi, Bạc Nhược Tiểu Nhược vẫn mãi suy tư mà nhìn mặt nạ Hầu Vương đặt trong xe ngựa.

- "Trên hồ sơ vụ án này ghi chép lại, năm Kiến Hoà 17, Minh công tử là vào ngày mùng 10 tháng 10 gặp nạn, mà hiện giờ mới vừa vào tháng 11. Thời gian trước sau không xê xích nhiều lắm, có thể coi thành một chỗ tương tự nữa."

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu cũng trở nên nghiêm túc. Vụ án này nếu liên lụy đến Minh gia, vậy cũng không phải là án mạng tầm thường. Y càng nghĩ đến một điều càng đáng sợ:

- "Nếu thật sự là cùng một hung thủ, vậy vô cùng có khả năng trong những năm này hung thủ vẫn chưa ngừng lại việc hại người."

Bạc Nhược Tiểu Nhược nghĩ đến thảm trạng Văn Cẩn bị chảy hết máu mà chết, lại nghĩ tới có lẽ không chỉ một đứa bé bị khô máu mà chết, cảm thấy hàn ý trong lòng tăng vọt, sắc mặt nàng cũng trở nên lạnh lẽo. Nàng cầm tay Hoắc Nguy Lâu không nói thêm lời nào.

Lúc đến ngoài cửa thành đã sắp gần vào giờ Tý, Hoắc Nguy Lâu cho thấy thân phận, liền tiến vào kinh thành, lệnh cho xe ngựa chạy thẳng đến Minh phủ. Hiện giờ can hệ trọng đại, cũng không cần biết canh giờ sớm hay muộn.

Xe ngựa lại đi tốc hành chừng ba nén nhang, một đường cấp bách đến Minh phủ. Người gác cổng thấy Võ Chiêu Hầu đến, lập tức vô cùng lo lắng mà đi thông bẩm. Toàn bộ Minh phủ vốn đã tắt đèn nghỉ ngơi, không quá trong chốc lát, lại lần nữa biến thành đèn đuốc sáng choang. Phu thê Minh Trọng Hoài tự mình nghênh đón, chờ đến chủ viện, mới nhìn thấy Minh Quy Lan đi đứng bất tiện ngồi trên xe lăn được người hầu đẩy ra.

Thấy Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược Tiểu Nhược cùng nhau xuất hiện, Minh Quy Lan vốn là bất ngờ. Khi hắn liếc nhìn mấy cái mặt nạ do người của Hầu phủ đang cầm trên tay, ánh mắt của hắn bình tĩnh rơi vào mặt nạ Hầu Vương. Hoắc Nguy Lâu còn chưa giải thích, hắn liền hỏi:

- "Xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Minh Trọng Hoài vội nói:

- "Mời Hầu gia cùng Huyện chủ vào chính sảnh nói chuyện--"

Đoàn người vào chính sảnh. Trên đường đi, Minh Quy Lan không nhịn được cứ xem mặt nạ Hầu Vương, sắc mặt hắn cực kỳ kém, ngay cả vẻ mặt phu thê Minh Trọng Hoài cũng biến đổi.

Hoắc Nguy Lâu sau khi ngồi xuống liền ra hiệu cho Bạc Nhược Tiểu Nhược. Nàng thẳng vào điểm chính về vụ án hôm nay, tiếp tục nói:

- "Vốn không có cảm giác có quan hệ gì đến Minh công tử, nhưng ta ở phủ nha xem qua hồ sơ vụ án Minh công tử, nhớ tới lời chứng của Minh công tử sau đó. Minh công tử nói người nọ năm đó, trên mặt mang mặt nạ Hầu Vương, trong tay cầm trống bỏi, vô cùng thân thiện, cũng rất biết cách chơi với hài đồng. Lúc trước nhìn thấy phần hồ sơ này, bởi vì có quen biết Minh công tử, ta xem qua mấy lần, ghi nhớ vô cùng rõ ràng. Lúc này mới cảm thấy có thể nói hung thủ của án này cùng vụ án năm đó có quan hệ, lúc này mới ngay trong màn đêm mà tới."

Đáy mắt Minh Quy Lan là một mảnh tối tăm nặng nề. Hắn nhìn về phía người của Hầu phủ:

- "Mang đến cho ta xem một chút."

Người hầu không có do dự, đưa mặt nạ Hầu Vương qua. Minh Quy Lan dùng tay tiếp lấy, lúc chạm đến mũ vàng trên mặt nạ thì đầu ngón tay có chút run rẩy, mà phu thê Minh Trọng Hoài đã sớm thay đổi sắc mặt.

Minh Trọng Hoài cũng sốt ruột nói:

- "Chỉ dựa vào vật ấy lại có thể kết luận có quan hệ đến vụ án năm đó được sao? Mặt nạ Hầu Vương này cũng lưu hành ở khắp kinh thành, là chiếu theo miêu tả Hầu Vương trong một tuồng kịch. Lúc mới bắt đầu chính là hoá trang trên mặt các đào hát, sau đó trên phố mới có kiểu dáng mặt nạ Hầu Vương kia. Năm đó, khi khiến cho quan phủ tra án, cũng chỉ có những đầu mối về mặt nạ này. Chúng ta phái người tra hỏi rất nhiều thợ bán hàng rong, thứ này tuy rằng khá tinh xảo, nhưng lại rất hiếm khi gặp được."

Minh Trọng Hoài hồi tưởng lại bi thương phẫn nộ năm ấy, đáy lòng lại dâng lên đau đớn. Nhìn mặt nạ trong tay nhi tử, cũng không biết mình là hy vọng hung thủ lại xuất hiện tốt hơn, hay là hy vọng không quan hệ đến năm đó vụ án thì tốt hơn. Hồi trước là hắn không cam lòng, một lần lại một lần đau khổ khuyên mình mới tiếp nhận được sự thực là không bắt được hung thủ. Mấy năm gần đây, rốt cuộc tâm thái mới bình hòa hơn chút, trước mắt vụ án này lại có một tia hy vọng. Hắn cắn răng, chỉ sợ hy vọng lại tan vỡ.

Bạc Nhược Tiểu Nhược nói:

- "Chỉ dựa vào án kiện Minh công tử, ghi chép trên hồ sơ vụ án, là không có cách nào kết luận được. Bởi vậy mới đến quý phủ tìm công tử hỏi thăm."

Minh Trọng Hoài muốn nói lại thôi. Minh phu nhân cũng nước mắt lưng tròng:

- "Vì vụ án này, lúc trước chúng ta cũng dùng hết tất cả các biện pháp. Những năm này, trên dưới quý phủ ngay cả nhắc cũng không dám nhắc tới, chúng ta đều cảm thấy vô vọng. Bây giờ đã qua nhiều năm như vậy, hung thủ thật sự vẫn còn đang hại người sao?"

- "Hài tử bị hại lần này, là chết như thế nào?"

Minh Quy Lan đột nhiên hỏi.

Bạc Nhược Tiểu Nhược chỉ nói ngoài thành có hài đồng bị mưu hại, vẫn chưa nói phương pháp hại người của hung thủ. Giờ khắc này mới nói:

- "Biện pháp hại người của hung thủ khá quái lạ. Từ nghiệm thi đến xem, hài tử là bị người ta treo lên, sau đó hung thủ ở chỗ mạch máu dưới chân của hài tử rạch ra một lỗ thủng, khiến hài tử kia bị mất máu quá nhiều mà chết."

Phụ tử Minh Trọng Hoài đều là người hành y, vừa nghe lời ấy liền biết hung thủ vì sao lại hại người như vậy. Minh Quy Lan trong nháy mắt nhíu chặt lông mày, tròng mắt u ám nặng nề như đang trầm tư điều gì.

Bạc Nhược Tiểu Nhược tiếp tục nói:

- "Ngoài ra, hung thủ vẫn chưa lưu lại bất kỳ ngoại thương nào ở trên người hài tử này, cũng không dùng quá nhiều bạo lực. Mà phương pháp hại người như vậy, có hơi giống như chỉ chuyên vì lấy máu trên người hài tử mà làm."

- "Năm đó ta bị mang đi, tuy rằng dùng mê dược với ta, nhưng tên kia xem ra cũng không muốn đả thương ta..."

Giọng điệu Minh Quy Lan nặng nề khàn đặc mà mở miệng. Hắn nói với tốc độ chầm chậm, dường như đang từng chút một tìm trở về ký ức bị bao bọc ở 14 năm trước.

- "Ta ở trên phố xá đông đúc, vốn là cách xa người hầu một chút. Hắn dường như theo ta đã lâu, lúc này mới tiến lên phía trước. Hắn nói nhận biết phụ thân ta, sẽ mang ta đi tìm phụ thân, còn nói trong nhà cũng có hài tử cùng độ tuổi như ta..."

- "Những cái khác ta nhớ không rõ, nhưng sau đó ta thật sự cùng hắn đi rồi. Hắn dẫn ta đi con đường gần đó, đến chỗ không người mới dùng khăn che lại miệng mũi ta. Ta vừa ngửi đã biết không ổn, cho nên không dám giãy dụa. Sau đó trên người như nhũn ra, ý thức khi thì tỉnh táo, khi thì hỗn độn, cho đến khi ta triệt để tỉnh lại, ta đã ở trong một ngôi miếu đổ nát-"

Trên mặt Minh phu lộ ra vẻ không đành lòng, vừa tự trách nói:

- "Năm đó ở bờ sông Lạc Hà, chúng ta đích thật là gặp bằng hữu. Ở trên thuyền hoa bên bờ sông Lạc Hà, Lan Nhi ở trên thuyền bị ngột ngạt quá sức, chúng ta mới sai người hầu mang hắn đến chợ hoa đang đi dạo, ai ngờ lại xảy ra chuyện."

Bạc Nhược Tiểu Nhược giờ khắc này mới biết được nhiều nội tình như vậy. Nghe được Minh Quy Lan nói, nàng càng cảm thấy hai vụ án ít nhiều cũng có liên quan.

- "Đúng rồi, vị lão bá này nói người mua mặt nạ của lão chính là một mình đi tới, còn mua loại nhỏ, nói là trong nhà có hài tử, là mua cho hài tử nhà mình."

Minh Quy Lan ngồi thẳng thân thể hơn chút:

- "Ta nhớ tới ngày ấy ta cùng với người làm tách ra, bị thứ gì đó hấp dẫn, đứng ở đầu đường chưa động. Người nọ chính là vào lúc ấy xuất hiện... Ta là... Đúng rồi, ta là bị mấy hài tử cùng lứa với ta chuyển con quay hát đồng dao hấp dẫn. Bọn họ hát đồng dao, sau khi người kia xuất hiện, cũng hát theo. Nghĩ đến hắn là một nam tử đã trưởng thành, còn biết mấy thứ như vậy, từ ấn tượng ban đầu ta đã cảm thấy người này vô cùng thân thiện."

- "Đồng dao?"

Trong lòng Bạc Nhược Tiểu Nhược run lên.

- "Là bài đồng dao gì?"

Trên mặt Minh Quy Lan lộ ra vẻ khó xử, tựa hồ không nhớ ra được. Bạc Nhược Tiểu Nhược hỏi:

- "Có phải là một bài Đả Thiết ca? Đả thiết tứ, tứ khẩu hoa châm hảo khiêu thứ, đả thiết ngũ, ngũ cá tống tử quá Đoan Ngọ-"

Vẻ mặt Minh Quy Lan trở nên nghiêm túc, vẻ khó xử trên mặt đột nhiên tan rã:

- "Đúng vậy! Chính là Đả Thiết ca! Sao cô nương lại biết được?"

Bạc Nhược Tiểu Nhược bỗng dưng cảm thấy lạnh lẽo từ mắt cá chân bò lên trên cả người:

- "Bài Đả Thiết ca này ta nhớ tới, lúc ta tuổi nhỏ ở kinh thành cũng truyền lưu rất rộng. Sau đó lại bởi vì phạm vào kiêng kị mà không cho phép hát nữa, nhưng trước đó vài ngày, ta lại nghe được có hài tử đang hát, mà hôm nay ở trên trấn nhỏ bên dưới ngọn núi Tướng Quốc Tự, ta cũng nghe được có hài tử đang hát."

Sắc mặt Minh Quy Lan cũng dần trở nên cổ quái. Bạc Nhược Tiểu Nhược lấy lại bình tĩnh:

- "Bài đồng dao này cũng không đại biểu cái gì. Nếu hung thủ có ý muốn dụ dỗ hài đồng, đương nhiên phải giả bộ thân cận, trên tay có cầm đồ vật mà hài đồng thích. Nếu còn có thể hát đồng dao, vậy càng dễ lấy lòng. Huynh suy nghĩ thêm xem, hung thủ còn có đặc thù gì khác hay không? Dáng vẻ lúc đó của hắn khoảng bao nhiêu tuổi?"

- "Xem vóc người cũng không vẻ già nua, tiếng nói cũng tính là tuổi trẻ, cùng lắm là đến tuổi lập nghiệp."

Minh Quy Lan nói xong, lại cẩn thận hồi tưởng, nhưng mà rốt cuộc đã qua 14 năm, hắn lại cố ý làm mình quên đi loại cảnh tượng như cơn ác mộng này. Trong chốc lát trước mắt, không thể nhớ ra được nhiều thứ.

Bạc Nhược Tiểu Nhược nhìn ra hắn không thoải mái, vội nói:

- "Cũng không cần sốt ruột ngay lúc này. Chỉ dựa vào những điểm chung trước mắt này, vẫn chưa thể kết luận. Vô luận là có phải là cùng một người hay không, vụ án này quan phủ sẽ tận lực truy tra hung thủ. Bây giờ quan phủ không giống với hơn 10 năm trước, sẽ tận lực không để vụ án này lưu lại tiếc nuối. Chờ khi bắt được hung thủ, sẽ truy tra về 14 năm trước, xem có phải là kẻ tái phạm nhiều lần hay không."

Hoắc Nguy Lâu cũng lên tiếng động viên:

- "Năm đó không bắt được hung thủ, đối với các ngươi mà nói cũng đã thành tâm bệnh. Bây giờ nếu không phải là cùng một người hành hung, các ngươi cũng chớ nên quá mức thất vọng."

Minh Trọng Hoài thở dài, chỉ nhìn Minh Quy Lan. Năm đó đối mặt với hung thủ chỉ có một mình Minh Quy Lan, có thể nhớ ra đầu mối hữu dụng hay không, chỉ có thể dựa vào Minh Quy Lan hồi ức lại cảnh tượng năm đó. Chuyện này đối với Minh Quy Lan mà nói nhất định là thống khổ.

Minh Quy Lan thở dài:

- "Ta đã rõ. Nếu quả nhiên là cùng một người, vì chính ta, cũng vì hài tử lần này, ta cũng sẽ làm hết sức, đây là việc nên làm."

Hiện tại đêm đã khuya rồi, Hoắc Nguy Lâu cùng Bạc Nhược Tiểu Nhược cũng không tiện ở lâu thêm. Rất nhanh đã cáo từ rời phủ, lên xe ngựa, Hoắc Nguy Lâu đưa Bạc Nhược Tiểu Nhược về nhà.

Mặt nạ cũng đặt lại trên xe ngựa, Bạc Nhược Tiểu Nhược nhìn mặt nạ nói:

- "Tuy rằng thời gian đã trôi qua nhiều năm, kỳ thật có vài gã hung thủ sẽ ôm tâm lý may mắn, sẽ không bởi vì sợ hãi bị phát hiện mà thay đổi thói quen của mình. Hầu gia vừa nãy nói rất đúng, nếu thật sự là cùng một người, trong những năm này chỉ sợ sẽ không an phận thủ thường. Ngày mai ta muốn lại đi nha môn tìm xem những năm gần đây có án treo tương tự nào chưa phá hay không."

Hoắc Nguy Lâu có chút đau lòng nàng mệt mỏi, trong miệng chỉ nói:

- "Vậy ngày mai ta tới đón nàng, cùng nàng đi chung."

Bạc Nhược Tiểu Nhược sợ làm lỡ chuyện của y, nhưng thấy y tuy ôn nhu đưa tình, nhưng lại không thể nghi ngờ, không thể làm gì khác hơn là đáp ứng. Hôm nay nàng ra khỏi thành cũng xác thực mệt mỏi, mà án này có tiến triển hay không, còn phải xem Ngô Tương có tra thêm được manh mối hay không nữa. Nàng nghĩ nhiều cũng vô ích.

Hoắc Nguy Lâu đưa nàng về Trình trạch, lại căn dặn nàng tập trung nghỉ ngơi rồi mới rời đi.

Bạc Nhược Tiểu Nhược vào cửa, bởi vì trở về muộn, Trình Uẩn Chi còn chưa nghỉ ngơi, lại mệnh Lương thẩm chuẩn bị canh cho nàng dùng. Hai cha con ngồi ở trong phòng nói chuyện, Bạc Nhược Tiểu Nhược liền nhắc đến vụ án hôm nay, trước tiên nói đến đứa bé bị phơi thây hoang dã, lại nói:

- "Nghĩa phụ tất nhiên không nghĩ tới lần này hung thủ hại người bằng cách nào. Hắn chắc chắn biết chút ít y đạo, thế mà lại để lại một vết thương nhỏ ở trên chân đứa bé kia, làm bé bị mất máu quá nhiều mà chết. Trước mắt con cũng nghĩ không thông, hắn làm như vậy là vì cái gì? Chẳng lẽ là thật sự vì máu của đứa bé này?"

Nàng nói xong lại uống trà, nhưng một ngụm trà được nuốt xuống rồi, cũng không nghe được Trình Uẩn Chi tiếp lời. Nàng hồ nghi ngước mắt lên xem, lại thấy sắc mặt Trình Uẩn Chi đặc biệt khó coi. Đáy lòng nàng cảm thấy cực kỳ quái lạ, còn chưa mở miệng hỏi, liền nghe Trình Uẩn Chi nói giọng khàn khàn:

- "Tiểu Nhược, nha môn cũng không phải chỉ có một mình con làm ngỗ tác. Vụ án này, con chớ để ý tới nữa."

Bạc Nhược U chợt cảm thấy kỳ quái:

"Nghĩa phụ, sao lại nói vậy?"

Trình Uẩn Chi dời ánh mắt, không nhìn nàng, giọng điệu hiếm thấy cứng rắn không cho phép nghi ngờ:

"Nói chung con cứ nghe lời ta. Mấy ngày nay phải chuẩn bị hôn sự, ngày mai cần đến tiệm may đặt hỉ phục, ta đã dặn dò xong rồi. Vụ án này con cứ buông xuống trước, Hồ ngỗ tác chẳng phải đã về nha môn rồi sao?"

Trình Uẩn Chi ở trong bệnh doanh đã gặp qua Hồ Trường Thanh, cũng biết tình trạng trong nha môn. Bạc Nhược U nhìn ông một lát, đáp:

"Đi làm hỉ phục? Vậy cũng tốt, ngày mai con đi tiệm may một chuyến."

Dừng lại một chút, nàng vẫn không nhịn được mà nói:

"Có điều việc này đâu có xung đột với vụ án, nghĩa phụ vì sao không muốn để con điều tra?"

Trình Uẩn Chi cau mày, vẻ mặt nghiêm khắc hiếm thấy:

"Con nghe ta là được. Ngày đông giá lạnh thế này, nha môn cũng không thiếu ngỗ tác khác, ta chẳng nhẫn tâm để con bôn ba chịu khổ."

Nói xong, ông không muốn ở lâu thêm, lại dặn dò nàng sớm đi ngủ rồi trở về phòng.

Bạc Nhược U nhìn theo hướng Trình Uẩn Chi rời đi, ngờ vực một lúc, dùng chút canh thang rồi trở về phòng rửa mặt nằm xuống, vẫn không rõ vì sao đêm nay ông lại nói những lời ấy.

Từ khi thuyết phục Trình Uẩn Chi cho nàng học thuật ngỗ tác, ông ít khi nào ngăn cản nàng nghiệm thi phá án. Vụ án lần này tuy khó giải quyết, nhưng việc Trình Uẩn Chi yêu cầu nàng dừng lại thực sự rất lạ. Ông đối xử với nàng như nữ nhi ruột thịt, nếu ông ngăn cản nàng, thì chỉ có thể là vì một lý do-vụ án này có thể gây bất lợi cho nàng.

Lúc mơ màng thiếp đi, Bạc Nhược U vẫn chưa nghĩ ra vụ án này có điều gì bất lợi cho mình.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U đứng dậy, theo Trình Uẩn Chi cùng đi đến chợ phía Đông. Lần này lo việc chế tạo đồ cưới, thứ khác thì cũng thôi, nhưng áo cưới cho nàng thì phải tự mình đến tiệm để đo đạc cho đúng ý. Kiểu dáng gì, hoa văn gì, Trình Uẩn Chi đều muốn nàng tự chọn theo ý thích. Bạc Nhược U dù được tứ hôn, nhưng chỉ khi thấy áo cưới khắp nơi trong tiệm may, nàng mới cảm nhận rõ ràng hơn mấy phần.

Tú nương đã được định trước, Trình Uẩn Chi ngồi uống trà ở dưới lầu, Bạc Nhược U ở trên lầu đo đạc, mọi việc tính ra vô cùng gọn gàng. Không quá nửa canh giờ, hai cha con đã về phủ. Thế nhưng sao nàng có thể thực sự bỏ mặc vụ án nha môn kia chứ?

Bạc Nhược U vẫn đang chờ Hoắc Nguy Lâu đến đón nàng.

Chưa đến buổi trưa, xe ngựa của Hầu phủ đã dừng trước cửa Trình trạch. Bạc Nhược U vừa nghe người đã đến liền tự mình ra đón, mở cửa nháy mắt với Hoắc Nguy Lâu, rồi khẽ nói:

"Chớ nói với nghĩa phụ chúng ta đi nha môn, cứ nói là đi thăm Trưởng công chúa điện hạ."

Hoắc Nguy Lâu nhướng mày, khi thấy Trình Uẩn Chi từ bên trong ra tiếp đón, liền tiến lên chắp tay chào hỏi. Đến khi ông hỏi muốn đưa Bạc Nhược U đi đâu, Hoắc Nguy Lâu vẫn bình tĩnh đáp:

"Tiên sinh đã điều dưỡng thân thể của mẫu thân được phần nào rồi, ta muốn đưa Tiểu Nhược đi thăm mẫu thân."

Trình Uẩn Chi không chút nghi ngờ. Ông đã trị liệu cho Trưởng công chúa suốt hai tháng, tất nhiên biết rõ khổ sở của bà, hai tiểu bối quan tâm là điều tốt. Ông không nói gì thêm, chỉ nhìn theo hai người rời khỏi Trình trạch.

Ngồi vào xe ngựa, Hoắc Nguy Lâu mới ung dung nhìn Bạc Nhược U. Nàng thở dài nói:

"Nghĩa phụ không biết vì sao, đêm qua ta kể về vụ án này thì ông lại không cho ta xen vào nữa. Chẳng lẽ... vì ta cùng Hầu gia đã có tứ hôn, nên không muốn để ta dính vào chuyện này? Sợ chuyện đó sẽ gây bất lợi cho hôn sự?"

Phân tích xong, chính nàng cũng thấy không hợp lý, thở dài nói:

"Nhưng nghĩa phụ đâu phải người cổ hủ như vậy."

Không chỉ Bạc Nhược U, ngay cả Hoắc Nguy Lâu cũng ngạc nhiên, nghĩ ngợi rồi an ủi:

"Có lẽ ông cảm thấy hung thủ lần này quá quái lạ, mà án phát ngoài thành, nha môn hiện giờ lại có ngỗ tác khác, ông không muốn nàng vất vả."

Lý do này dù hợp với tính tình Trình Uẩn Chi, nhưng không đủ sức thuyết phục. Bạc Nhược U nhíu mày phát sầu, Hoắc Nguy Lâu nắm chặt tay nàng:

"Ông ấy hẳn là có điều gì lo lắng nên mới làm vậy. Vậy nàng dự định thế nào?"

Bạc Nhược U hơi trầm ngâm:

"Nếu không cần thiết, ta sẽ không ra khỏi thành. Cũng nhờ Hồ ngỗ tác giúp thêm. Chỉ là Hầu gia cũng biết, ta e rằng mấy năm qua còn bản án cũ bị bỏ sót, bởi vậy muốn đến nha môn xem hồ sơ."

Hoắc Nguy Lâu tất nhiên hiểu rõ:

"Được, ta sẽ yểm trợ giúp nàng một lần."

Bề ngoài thì nói vậy, nhưng trong mắt y lại hiện lên nét nặng nề, cũng đang suy nghĩ xem Trình Uẩn Chi vì sao lại ngăn cản Bạc Nhược U điều tra vụ án này.

Đến nha môn, Ngô Tương vẫn chưa trở về. Bạc Nhược U gọi Hồ Trường Thanh đến cùng đi gặp Tôn Chiêu. Khi báo cáo vụ án, sắc mặt Tôn Chiêu cũng thoáng biến đổi:

"Tết nhất mà phát sinh án mạng thì cũng thôi, sao lại còn dính đến mấy bản án cũ năm xưa chứ?"

Tôn Chiêu không chậm trễ, dẫn theo vài người đến nhà kho. Bạc Nhược U đã quen thuộc nơi này, đến khi Tôn Chiêu gọi mấy vị Văn lại đến, họ liền dựa theo manh mối có được hôm trước mà lật xem những hồ sơ năm xưa.

Bạc Nhược U nói với Hồ Trường Thanh:

"Hung thủ ra tay đều nhắm vào hài tử chừng sáu, bảy tuổi. Bởi vậy người bị hại chúng ta cần tìm là hài đồng khoảng sáu, bảy tuổi, án mạng và án mất tích chưa được giải quyết. Từ năm Kiến Hoà 17 đến nay, đều phải tìm một lần."

Hơi dừng lại một chút, nàng nói thêm:

"Để chắc chắn hơn, đừng xác định tuổi quá cứng nhắc, mười tuổi trở xuống cũng tính vào."

Việc này còn khó hơn lần tra cứu hồ sơ hỏa hoạn của Triệu gia trước đây. Hồ sơ vụ án trong 14 năm đều phải lật xem, mà tiểu hài tử hàng năm lạc đường bị bắt cóc hay chết bất đắc kỳ tử rất nhiều, mọi người vẫn phải cẩn thận sàng lọc, tránh nhìn nhầm.

Bạc Nhược U tiếp tục:

"Hung thủ thường dùng đồ vật yêu thích để dụ hài đồng đến chỗ vắng người, sau đó bắt đi, không dùng bạo lực làm thương tổn, nhưng sẽ rút hết máu của bọn chúng. Thi thể không có vết thương nặng, thường là ở phần chân, tử trạng hẳn là mất máu quá nhiều mà chết, hoặc có nguyên nhân khác nhưng đều dẫn đến mất máu quá nhiều."

Manh mối càng nhiều thì càng dễ điều tra. Bạc Nhược U sợ bỏ sót, không dám đặt điều kiện quá chặt chẽ. Bởi vì các Văn lại định tra ngược về quá khứ, nàng cũng không có ý kiến, vì không chắc Minh Quy Lan năm xưa có suýt bị mưu hại hay không.

Việc xem hồ sơ là rất nhàm chán, Ngô Tương lại còn đang ở ngoài thành chưa tìm được manh mối chính xác. Các Văn lại sàng lọc những hồ sơ còn nghi vấn để riêng, sau đó Bạc Nhược U xem lại để tránh sót. Cứ vậy bận rộn nửa ngày, cuối cùng cũng tìm ra vài vụ án phù hợp điều kiện.

"Năm Kiến Hoà 30, tức năm ngoái, trong và ngoài kinh thành có hài tử của 5 gia đình bị lạc đường đến nay chưa trở về. Đứa nhỏ nhất 5 tuổi, lớn nhất 8 tuổi. Về án mạng, chỉ có hai vụ, một bé 4 tuổi, một bé 6 tuổi."

Bạc Nhược U đánh dấu vài hồ sơ trước mặt, nói:

"Một hài tử bị chết đuối vào mùa hè, xác chết phình lên, trên người có nhiều vết thương. Lúc nghiệm thi, người phụ trách là-"

Hồ Trường Thanh từ bàn dài giơ tay lên:

"Người nghiệm thi chính là ta."

Hắn nói xong đi tới, vì là vụ năm ngoái nên hắn còn nhớ.

"Đứa bé này đúng là chết đuối, trong miệng mũi có nhiều bùn cát, mặt mày đều cho thấy triệu chứng chết đuối. Trên người tuy có ngoại thương, đặc biệt là ở chân, nhưng khi đó ta cho rằng đứa trẻ giãy giụa nên bị đá cắt phải."

Bạc Nhược U vừa nghe vừa xem, chú ý thấy nhà hài tử này ở thành Nam. Mẫu thân bệnh nằm liệt giường, phụ thân làm lao lực, sơ suất trong trông coi nên hài tử đi nghịch nước rồi chết. Lại vào mùa hè, nên có vẻ không liên quan.

Nàng tiếp tục xem cọc án mạng thứ hai:

"Phát sinh vào 15 tháng Chạp năm ngoái, phát hiện chết dưới chân thành cổ phía Nam, ngã chết."

Hồ Trường Thanh liền nói:

"Đúng vậy. Tuy ta không giải phẫu nghiệm thi nhưng đã mò cốt. Hài tử này ngã vai đập vào đất, xương vỡ vụn, dưới thân chảy cả bãi máu. Tòa thành kia ai cũng có thể lên, nên được xác định là ngoài ý muốn."

Mọi người chết đều do Hồ Trường Thanh nghiệm thi, hắn đương nhiên có quyền lên tiếng nhất. Hồ sơ ghi chép tỉ mỉ do các nha sai điều tra, cũng không có chi tiết cho thấy hài đồng bị bắt cóc. Manh mối về hung thủ không khớp.

Bạc Nhược U hơi khó xử, lúc này một nha sai bước nhanh vào cửa:

"Hầu gia, Huyện chủ, công tử nhà Minh thái y đến bái phỏng."

Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu đều biến sắc, Minh Quy Lan tìm họ đến nha môn, chẳng lẽ nhớ ra điều gì?

Bạc Nhược U bảo Hồ Trường Thanh ở lại tiếp tục xem, còn mình và Hoắc Nguy Lâu thì đến tiền sảnh gặp Minh Quy Lan. Tôn Chiêu vốn đang xử lý công việc khác trong nha môn, nghe tin cũng chạy tới.

Sắc mặt Minh Quy Lan rất kém, dáng vẻ tựa như trắng đêm không ngủ. Gặp họ, hắn đi thẳng vào vấn đề:

"Đêm qua ta suy nghĩ cả đêm, cuối cùng nhớ ra vài chi tiết nhỏ. Năm đó ta chưa hiểu chuyện, không biết vì sao hung thủ làm vậy nên không nói rõ. Nhưng sau khi biết về cái chết của hài tử kia, ta thấy có điều bất thường."

Ánh mắt Bạc Nhược U nghiêm nghị, nhìn chằm chằm Minh Quy Lan. Hắn tiếp tục:

"Lúc đó ta bị bắt đi, lúc tỉnh lúc mê. Có một chi tiết nhỏ, năm đó ta không để ý đến-kẻ đó khi đưa ta về ngôi miếu đổ nát đã từng sờ soạng dọc theo khung xương và kinh mạch của ta, từ mạch máu bên gáy xuống tận lòng bàn chân, thậm chí còn bắt mạch."

"Lúc đó ta chỉ nghĩ hắn là kẻ bắt cóc, nghĩ rằng hắn kiểm tra thân thể ta có khỏe mạnh không, có tàn tật không, hoặc xem ta đã thật sự ngất chưa. Nhưng hôm nay nghĩ lại, hắn tựa hồ rất hiểu cấu trúc mạch máu, động tác như đang xác định cách nào để rút máu từ ta."

Hai mắt Bạc Nhược U bừng sáng:

"Ngươi chắc chắn không nhớ lầm?"

Minh Quy Lan lắc đầu:

"Chắc chắn không sai. Sau này ta học y, càng nghĩ càng thấy khả nghi, nhưng chỉ nghĩ thế thôi. Tên đó trông cũng giống nhà giàu, có lẽ biết y thuật. Ta nghe nói bọn bắt cóc thường không bắt hài tử thân thể yếu kém, nên không nghĩ gì thêm."

Người bình thường nào sẽ nghĩ đến việc có kẻ tàn nhẫn đến mức xả hết máu trên người của một đứa trẻ như vậy?

Trên mặt Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu đều hiện rõ vẻ suy tư, lúc này Minh Quy Lan lại nói:

"Thêm nữa, ta còn nhớ khi đó, trong lúc mơ mơ màng màng, có nghe được một âm thanh đặc biệt, không phải là tiếng trống bỏi như các ngươi đã nói hôm qua, mà là một thanh âm tương tự như tiếng lục lạc..."

Mặt nạ có thể che đậy diện mạo, nhưng trống bỏi vốn được dùng để tạo cảm giác thân thiện nhằm dễ dàng dụ dỗ tiểu hài tử. Bạc Nhược U nói:

"Nghe thấy tiếng lục lạc, món đồ gì sẽ dùng lục lạc? Nếu hung thủ hành hung, hẳn sẽ không mang theo thứ gì rườm rà, hoặc là... có người khác ở đó?"

Minh Quy Lan lắc đầu:

"Ta không nhớ rõ, âm thanh đó không lớn, mà khi ấy, sau khi ta tỉnh lại, kẻ kia tạm rời khỏi ngôi miếu đổ nát. Ta không biết hắn đi làm gì, chỉ nghĩ cách thoát thân."

Lúc Minh Quy Lan bỏ trốn, hắn trượt ngã từ sườn núi xuống, bị gãy chân, cả đời bị tàn tật.

Tôn Chiêu nghe xong, trên mặt lộ ra vẻ cổ quái:

"Nói đến lục lạc, thật ra ta biết một cách giải thích..."

Hoắc Nguy Lâu quay sang nhìn Tôn Chiêu. Ông nói:

"Quê nhà hạ quan ở Tương Châu. Ở đó có một cách nói rằng lục lạc có thể chiêu hồn. Hài tử trước khi cập quan, trên người không được mang lục lạc, và trong những nơi như phòng ngủ hay thư phòng càng không được treo lục lạc. Chỉ những nơi như chùa chiền, đạo quán mới có thể treo chuông ở mái hiên, và khi Phật gia hoặc Đạo gia làm pháp sự, mới dùng lục lạc như một pháp khí."

Bạc Nhược U nghe vậy liền nói:

"Ta cũng biết trong chùa có treo chuông ở mái hiên. Lục lạc cũng có thể coi như chuông gió của Phật gia, được xem như pháp khí. Trong Đại Bát Nhã Kinh có câu "thiên hoa thùy cái, bảo đạc châu phiên, khới sức phân luân, thậm khả ái nhạc," chính là để chỉ vật này. Chuông gió treo ở mái hiên chùa, có thể phán đoán chiều gió, đại diện cho âm thanh nhã nhạc của thế giới cực lạc, đem lòng từ bi của Phật truyền đến chúng sinh."

Minh Quy Lan cũng nói thêm:

"Cách nói này ta cũng có nghe qua, còn nghe đồn ở Tây Nam có người nuôi thi, cũng dùng lục lạc để dẫn dắt. Đây chỉ là truyền thuyết, không biết thật giả thế nào, nghe khá là kỳ dị. Nhưng ta nghĩ, hung thủ làm ác mà phát ra tiếng lục lạc, chắc hẳn không phải vì cầu nguyện an lạc, mà mang một ý nghĩa hung sát nào đó."

Tiếng lục lạc chiêu hồn dẫn hồn, càng nói càng kỳ bí. Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn Bạc Nhược U:

"Cái chết của hài tử ngoài thành kia vốn đã kỳ lạ, động cơ của hung thủ đến giờ vẫn chưa rõ. Có lẽ việc này thực sự liên quan đến các điều huyền bí của Phật gia hoặc Đạo gia. Chi bằng đi một chuyến đến Tướng Quốc Tự, xem Phật gia có cách giải thích nào khác không?"

Bạc Nhược U cũng cảm thấy hợp lý, Minh Quy Lan thở dài nói:

"Đáng tiếc ta không nhớ được gì nhiều hơn nữa."

"Nhiêu đó cũng đã rất hữu ích rồi."

Bạc Nhược U vừa kiểm tra hồ sơ trong kho vừa nói:

"Nếu có thể phát hiện vụ án tương tự, thì sẽ chứng minh hung thủ những năm qua vẫn chưa ngừng tay. Nếu công tử nhớ ra điều gì khác, xin hãy báo cho chúng ta."

Minh Quy Lan cũng biết không thể nóng vội, liền cáo từ rời khỏi nha môn. Giờ trời đã xế chiều, Hoắc Nguy Lâu quyết định phái người của Hầu phủ đến Tướng Quốc Tự.

Khi này đến Tướng Quốc Tự, trước khi trời tối sẽ không kịp trở về. Hai người ở lại nha môn chờ Ngô Tương quay lại, nhưng đợi đến hoàng hôn vẫn không thấy bóng dáng Ngô Tương đâu, đành phải về nhà trước.

Hoắc Nguy Lâu tuy ít hỏi đến việc triều chính, nhưng đã tránh né nhiều ngày, Kiến Hòa đế không ít lần oán trách, gần đây cũng có thêm việc gấp, Bạc Nhược U tất nhiên không thể giữ y lại mãi.

Trên xe ngựa về nhà, Bạc Nhược U thở dài:

"Lục lạc có thể chiêu hồn? Lẽ nào hung thủ giết người cũng là để chiêu hồn? Hoặc, những người bị giết có liên quan đến một chuyện kỳ dị nào đó? Dù là Phật gia hay Đạo gia, ta chưa từng nghe cách nói này."

Hoắc Nguy Lâu không suy nghĩ nhiều liền đáp:

"Có lẽ là tà giáo."

Y chỉ thuận theo dòng suy nghĩ của nàng mà nói tiếp, không nghĩ sâu thêm:

"Hiện giờ Phật giáo hưng thịnh, Đạo gia lại là giáo phái mà các tổ tiên lưu lại, nhưng thỉnh thoảng dân gian vẫn có những giáo phái khác xuất hiện, phần lớn là tà giáo. Những tà giáo này thường có giáo lý cực đoan hẹp hòi, hoặc có kẻ vì mưu cầu lợi riêng mà dựng nên, hoặc cố ý bóp méo giáo lý của Phật gia, Đạo gia, hướng dẫn người vào con đường tà ác. Thậm chí có kẻ muốn lợi dụng tín đồ để xưng vương tạo phản."

Nói xong, y nắm chặt tay Bạc Nhược U, hỏi một điều quan trọng:

"Trình tiên sinh không muốn nàng dính vào vụ án này, nàng dự định thế nào?"

Bạc Nhược U từ sáng đến giờ vẫn mang nặng ưu sầu, đành bất đắc dĩ nói:

"Không thể cứ giấu nghĩa phụ mà ra ngoài mãi. Hôm nay về nhà, ta nhất định phải hỏi ông vì sao lại như vậy, hẳn là có duyên cớ. Chỉ là lần này thái độ nghĩa phụ rất khác thường, đêm qua ta hỏi cũng không hé ra mảy may... Gần đây ông bận chuẩn bị đồ cưới cho ta, ta cũng không đành lòng khiến ông không vui. Từ nhỏ đến lớn, ta cùng nghĩa phụ chưa từng tranh chấp bao giờ."

Hoắc Nguy Lâu an ủi nàng, đến trước cổng Trình trạch, y lại nói:

"Việc nghi thức nàng không cần lo, ta sẽ lệnh Phúc Yên đến hỗ trợ nhiều hơn. Nghĩa phụ nàng đôi khi đi khám bệnh cũng bất tiện, có thể để Phúc Yên dẫn thêm người chia sẻ bớt, nàng không cần phải vì chuyện này mà bận tâm."

Bạc Nhược U nghe vậy lòng nhẹ nhõm hơn, đôi mắt dập dờn như sóng nước nhìn y:

"Hầu gia đã suy nghĩ chu toàn vì ta."

Hoắc Nguy Lâu liền kéo nàng vào lòng:

"Chuyện nghi thức chỉ là lễ nghi phiền phức, không quan trọng. Chỉ chờ ba tháng nữa cưới nàng vào phủ, ta mới thật sự an tâm."

Bạc Nhược U nghiêng người dựa vào ngực y, ôn tồn một lúc rồi xuống xe vào nhà.

Lúc này trời vừa vào đêm, trong nhà đèn đuốc sáng rực, Bạc Nhược U cảm thấy Trình trạch hôm nay tựa như náo nhiệt hơn thường ngày. Khi đến chủ viện, Lương thẩm ra đón, nhân tiện nói:

"Tiểu thư, nhị lão gia cùng nhị phu nhân Bạc gia đến rồi."

Bạc Cảnh Lễ và Ngụy thị đã đến?

Bạc Nhược U mang theo nghi hoặc bước vào, vừa vào phòng đã nghe tiếng chuyện trò bên trong.

Ngụy thị thở dài:

"Náo loạn với Lâm gia quả thật không hay ho gì, nay có thể xem như cả đời không qua lại nữa. Nếu theo ý ta, nàng cũng có phần không biết điều, sao cứ phải làm to chuyện mấy tháng nay? Giờ thì hay rồi, cả kinh thành ai cũng biết Bạc gia mang tiếng xấu."

"Đại tẩu đã hoàn toàn tuyệt vọng rồi, chỉ là ta thấy Nhàn nha đầu còn chưa nghĩ thông suốt. Hôm trước có người đến quý phủ làm mai, đại tẩu cũng có ý gật đầu. Đó là con nhà biểu huynh của đại tẩu, tuy không có công danh nhưng là người buôn bán có kinh nghiệm. Có điều, người ta đồn trên người hài tử này có chút bệnh tật, trong nhà cũng đã có một hai thị thiếp. Nếu như là trước đây, dẫu có cho bọn họ một trăm lá gan, cũng không dám đến Bạc gia cầu hôn, nhưng hôm nay thì khác..."

Mặc dù không liên quan đến Ngụy thị, nhưng Bạc gia sa sút, nhị phòng cũng trượt dốc, giọng nói của nàng không khỏi mang theo vài phần thê lương.

Bạc Nhược U ngừng ngoài cửa một lát, nghe chuyện đã tạm ngưng liền bước vào. Bạc Cảnh Lễ và Ngụy thị tất nhiên thân thiết hỏi han, Trình Uẩn Chi liền hỏi:

"Hôm nay Trưởng công chúa thế nào rồi?"

Bạc Nhược U hơi chột dạ, nhưng vẫn bình tĩnh đáp:

"Nhờ thuốc của nghĩa phụ, đã khá hơn nhiều, không còn tính khí thất thường, ban đêm cũng có thể ngủ ngon. Ta cùng Hầu gia không đến gần, chỉ đứng từ xa nhìn, thấy khí sắc cũng tốt lên."

Trình Uẩn Chi gật đầu, hai mắt Ngụy thị sáng lên, nói:

"Tiểu Nhược hôm nay cùng Hầu gia đi thăm Trưởng công chúa sao?"

Bạc Nhược U nói phải. Ngụy thị lại cảm thán, nhắc đến hôn kỳ sắp đến của nàng, nói rằng hai người họ cũng có thể góp sức cho hôn sự. Trình Uẩn Chi đáp vài câu, hai vợ chồng Ngụy thị thấy trời đã tối mới cáo từ ra về.

Trên xe ngựa, Ngụy thị cảm thán:

"Ông thấy không? Ta đã nói rồi, lần này Tiểu Nhược được tứ hôn và sắc phong chắc chắn là ý của Hầu gia. Trưởng công chúa mấy năm qua dưỡng bệnh ít giao du với bên ngoài, nay Uẩn Chi lại đích thân đi chẩn bệnh, Tiểu Nhược cũng được phép thăm hỏi, thân thiết như vậy đủ thấy Hầu gia coi trọng Tiểu Nhược nhường nào."

Bạc Cảnh Lễ vội đáp:

"Phu nhân nói phải, chỉ cần đừng khiến người ta phật lòng, ta cũng đồng ý đi lại nhiều hơn."

Khi về đến Bạc phủ, vừa vào cổng lớn đã thấy gã sai vặt bên trong nét mặt lo lắng, chờ thấy hai người vội bước tới:

"Lão gia, phu nhân, đại phu nhân và đại tiểu thư lại cãi nhau suốt buổi trưa. Giờ đại phu nhân đang ở chính sảnh, nói muốn chờ hai người trở về để bàn chuyện hôn sự của đại tiểu thư."

Bạc Cảnh Lễ nhíu mày nói:

"Thế là có ý gì? Bà ấy thực sự muốn cứ thế mà gả Nhàn Nhi đi sao?"

Gã sai vặt cũng không rõ Hồ thị nghĩ thế nào, Ngụy thị cười lạnh:

"Chúng ta đi xem chẳng phải sẽ rõ sao? Dù là muốn gả, đại tẩu là mẫu thân ruột của Nhàn Nhi, tất nhiên là bà ấy định đoạt."

Bạc Cảnh Lễ bất đắc dĩ nói:

"Nhưng... nhưng hài tử nhà ấy nàng cũng biết rồi đó, thế thì Nhàn Nhi thật quá uất ức."

Ngụy thị cười lạnh một tiếng:

"Mẹ ruột còn chẳng thấy uất ức, ông đau lòng làm gì? Người ta cho bà ấy nhiều tiền bạc như vậy, chẳng phải để muốn cưới nữ nhi của bà ấy hay sao."

Nói xong nàng nhìn Bạc Cảnh Lễ:

"Hiện tại ông phải nói sao cho khéo, nếu tương lai Nhàn nha đầu sống không tốt, bà ấy nhất định sẽ trách ông. Còn nếu ông nói không thuận tai, bà ấy cũng sẽ trách ông."

Nói rồi liền đi về hướng chính sảnh, đến trước cửa, đã thấy khuôn mặt Hồ thị đầy vẻ giận dữ ngồi ở chủ vị, vừa thấy họ về liền ngồi thẳng người:

"Rốt cuộc các người cũng chịu về."

Hai người Bạc Cảnh Lễ ngồi xuống, Ngụy thị cười nói:

"Đại tẩu có gì chỉ giáo?"

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, Hồ thị đã mất đi khí độ đoan trang, nhìn như già đi mười tuổi. Dù đeo đầy trang sức lăng la vàng ngọc, cũng không che giấu được sắc mặt tiều tụy. Bà thở dài:

"Hài tử nhà biểu huynh tuy không có công danh, nhưng phủ họ ở kinh thành cũng đứng đầu giới thương nhân. Bọn họ bảo đảm sẽ đối xử tốt với Nhàn Nhi, ta thấy cũng không tệ. Nhàn Nhi bị Lâm gia từ hôn, lời đồn lan khắp kinh thành, nếu muốn tìm con nhà thư hương thế gia thì cũng khó..."

Bạc Cảnh Lễ muốn nói lại thôi, Ngụy thị nói:

"Việc này tất nhiên là do đại tẩu định đoạt. Có điều đại tẩu nên nghĩ kỹ, hôn sự lần này đã định thì không thể hối hận."

Hồ thị lần này trở nên do dự, lại nhìn Bạc Cảnh Lễ:

"Nhị đệ nghĩ thế nào?"

Bạc Cảnh Lễ định mở miệng, Ngụy thị vội liếc một cái đầy cảnh cáo. Bạc Cảnh Lễ bèn nói:

"Tất nhiên là để đại tẩu quyết định."

Hồ thị nhất thời cũng chưa quyết định, đảo mắt rồi hỏi chuyện bọn họ đi Trình trạch, Ngụy thị liền kể lại việc Bạc Nhược U được Võ Chiêu Hầu coi trọng thế nào. Hồ thị nghe xong, trong lòng càng thêm khó chịu:

"Thật không ngờ, người mang mệnh cách như vậy mà lại có phúc phận như hiện giờ."

Ngụy thị nói:

"Lời này đại tẩu tuyệt đối đừng nói bậy. Đại tẩu cũng biết Võ Chiêu Hầu là nhân vật thế nào, mà nay Tiểu Nhược đã là Huyện chủ do bệ hạ thân phong, chẳng phải là người thường để có thể chỉ trỏ."

Hồ thị dù không cam lòng nhưng cũng không dám nói xấu Bạc Nhược U trước mặt người ngoài. Tuy nhiên, không biết nghĩ đến điều gì, nét mặt bà càng thêm tối tăm:

"Mệnh cách đúng là khó mà nói. Nhị đệ, đệ muội chắc cũng còn nhớ chuyện năm đó."

Mi tâm Ngụy thị khẽ nhíu lại. Dù nàng có lòng che chở cho Bạc Nhược U, cũng nhất thời nghẹn lời.

Hồ thị cười lạnh, khóe môi cong lên:

"Chuyện này năm đó vốn là điều kiêng kỵ, nhưng giờ ta cũng chẳng còn bận tâm. Trước mắt thì thấy mọi sự đều tốt, nhưng nó mang sát mệnh, có thể gây tai họa cho người, nếu một ngày nào đó phát điên, dù thành phu nhân Võ Chiêu Hầu, cũng sẽ thành trò cười lớn nhất trong kinh thành."

Nói xong, như vẫn chưa đủ hả dạ, bà lại tiếp lời:

"Còn nữa, nếu để người ta biết được năm đó nó còn nhỏ đã tâm địa độc ác, cũng không biết Võ Chiêu Hầu có còn ngưỡng mộ nó nữa không?"

Dùng xong bữa tối, Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi vào thư phòng. Thấy nghĩa phụ chuẩn bị viết phương thuốc, nàng ngoan ngoãn tiến lên mài mực. Một lát sau, nàng không nhịn được khẽ hỏi:

"Nghĩa phụ, đêm qua vì sao ngài..."

Nói mới nửa câu, Trình Uẩn Chi đã ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt vẫn nghiêm nghị:

"Hôm nay con đi những đâu?"

Bạc Nhược U trong khoảnh khắc giật mình, lát sau đành thở dài thú nhận:

"Không dám giấu nghĩa phụ, hôm nay con cùng Hầu gia đến nha môn."

Trình Uẩn Chi đặt bút trên bàn, phát ra âm thanh khẽ mà đanh:

"Con không nghe lời nghĩa phụ sao?"

Bạc Nhược U vội đáp:

"Không phải không nghe lời, chỉ là nghĩa phụ không nói rõ duyên cớ, trong lòng nữ nhi không rõ, vụ án sao có thể nói bỏ là bỏ? Kính xin nghĩa phụ cho nữ nhi biết nguyên do, nếu thực sự không thể tra, nữ nhi nhất định nghe theo ngài."

Trình Uẩn Chi khẽ nhếch khóe môi, lần đầu tiên Bạc Nhược U thấy trên khuôn mặt già nua của ông hiện ra tia bi quan. Nét buồn ấy thoáng qua rất nhanh, ông ngồi thẳng người, im lặng hồi lâu nhưng vẫn không nói lời nào, tựa như đang nặng trĩu tâm sự khó lòng thổ lộ.

Bạc Nhược U càng thêm nghi hoặc:

"Nghĩa phụ đang lo lắng điều gì sao? Hung thủ vụ án này tuy tàn nhẫn, nhưng nữ nhi bảo đảm sẽ không để chuyện ngoài ý muốn xảy ra như lần trước. Nghĩa phụ rốt cuộc đang lo điều chi?"

Trình Uẩn Chi bỗng nhìn nàng:

"Hôm nay con đến nha môn, có thu được manh mối gì mới không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Không có, Ngô bộ đầu vẫn chưa trở về thành. Hôm nay con chỉ nghi ngờ vụ án này có liên quan đến sự việc năm đó Minh công tử bị bắt cóc. Hơn nữa, nữ nhi hoài nghi hung thủ có khả năng đã tiếp tục gây án những năm gần đây."

Trình Uẩn Chi khẽ giật mình, đôi đồng tử co lại:

"Vụ án liên quan đến hài tử nhà Minh gia? Năm đó chẳng phải hắn bị bắt cóc thôi sao?"

Thấy Trình Uẩn Chi dường như để tâm, Bạc Nhược U cũng sẵn lòng giải thích, liền kể lại lời chứng của Minh Quy Lan và các chi tiết của vụ án năm ấy:

"Giữa hai vụ án có điểm trùng hợp. Vụ án của Minh công tử thoạt nhìn giống một vụ bắt cóc, nhưng nếu năm đó hắn không trốn thoát được, phía sau có lẽ sẽ xảy ra chuyện gì nữa, nên không thể hoàn toàn khẳng định đây chỉ là án bắt cóc."

Trình Uẩn Chi thoáng suy nghĩ rồi chậm rãi nói:

"Nếu ta nhớ không nhầm, hài tử nhà Minh gia xảy ra chuyện vào mùa thu năm Kiến Hoà thứ 17."

"Vâng, là tháng mười năm ấy."

Tay Trình Uẩn Chi nắm chặt mép bàn, hỏi:

"Thủ pháp hung thủ vụ án này tàn nhẫn, lúc tra án, con có thấy khó chịu không?"

Bạc Nhược U ngạc nhiên:

"Sao có thể chứ? Đối tượng bị hại là hài tử nên đặc biệt khiến người khác không đành lòng, nhưng dù vậy, thủ pháp hại người trong vụ án này cũng không đến mức đáng sợ. Nữ nhi đã nghiệm thi nhiều năm, sao lại cảm thấy không thoải mái được?"

Trình Uẩn Chi thoáng thở phào, nhưng sắc mặt vẫn nặng nề. Ông nhìn nàng kỹ lưỡng, thấy đôi mắt sâu thẳm của nàng đầy vẻ chờ mong và nghi hoặc, cuối cùng ông thở dài, nói:

"Nếu con đã không bỏ được, vậy có thể tiếp tục kiểm chứng hỗ trợ."

Lúc thì không muốn nàng điều tra, lúc lại đồng ý, sự thay đổi thất thường này khiến Bạc Nhược U bối rối:

"Nghĩa phụ, rốt cuộc ngài là vì điều gì..."

"Ta chỉ đau lòng cho con. Bao năm qua con chịu nhiều khổ cực, nay lại đi theo nghề ngỗ tác. Không biết cha mẹ con nơi chín suối có trách ta không."

Giọng ông thoáng chút thê lương và tự trách, khiến lòng Bạc Nhược U cũng quặn đau.

Thấy Trình Uẩn Chi trầm ngâm như vậy, Bạc Nhược U vội nói:

"Sẽ không đâu nghĩa phụ, xin đừng nghĩ ngợi nhiều. Nếu thực sự khiến nghĩa phụ không yên lòng, nữ nhi sẽ tạm gác vụ án này, ở nhà ăn Tết vui vẻ với nghĩa phụ, mặc kệ vụ án nha môn."

Trình Uẩn Chi lại nhìn nàng:

"Lúc này khí trời trở lạnh, con nhớ mặc thêm áo, nếu thấy không khỏe phải lập tức nói với ta, đừng để bị bệnh."

Bạc Nhược U thoáng ngơ ngác, chỉ nghĩ Trình Uẩn Chi thật lòng thương yêu mình, liền vội vàng gật đầu đáp ứng. Đến khi khuya hơn, nàng trở về phòng nghỉ ngơi, lòng vẫn thấy hình như còn điều gì chưa hiểu rõ, nhưng nghĩ rằng nghĩa phụ không ngăn mình tiếp tục điều tra đã là tốt rồi, nàng cũng không muốn hỏi thêm khiến ông khó xử.

Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U đến phủ Võ Chiêu Hầu, nhưng Hoắc Nguy Lâu đã vào cung từ sáng sớm, mãi trưa mới trở về. Đến đầu giờ chiều, người được Hầu phủ phái đi từ Tướng Quốc Tự cũng đã trở lại, bẩm báo lại những chuyện hỏi thăm được với hai người trong thư phòng.

Người hầu cung kính nói:

"Thuộc hạ đêm qua đã đến Tướng Quốc Tự. Huệ Minh đại sư đích thân tiếp, nghe ý đồ của thuộc hạ, đại sư có nói rằng Phật gia lấy từ bi làm gốc, kinh văn Phật giáo tuyệt đối không có cách nói hướng về điều ác. Tuy nhiên, Phật gia coi trọng lục đạo luân hồi, trong đó cũng có một cách giải thích liên quan đến máu và địa ngục."

Bạc Nhược U cùng Hoắc Nguy Lâu lập tức chăm chú lắng nghe, người hầu tiếp tục nói:

"Dân gian thường có cách nói về mười tám tầng địa ngục. Ở tầng thứ mười ba trong đó là Huyết Trì địa ngục, nơi dành cho những kẻ bất kính với người khác, bất hiếu cha mẹ, không chính trực, hoặc dùng bàng môn tà đạo. Sau khi chết, họ sẽ bị đánh vào Huyết Trì, chịu khổ trong vũng máu."

Bạc Nhược U và Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn nhau. Huyết Trì địa ngục vốn chỉ dùng để trừng phạt, nếu hung thủ dựa vào đó để sát hại người, vậy đáng lẽ Văn Cẩn phải chết đuối trong hồ máu, chứ không phải bị rút sạch máu như thế này.

Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Vậy còn về tiếng lục lạc?"

Người hầu đáp:

"Lục lạc trong Phật gia gọi là "linh nghi" hoặc "linh đạc", cũng được xem là một pháp khí. Ngoài lục lạc bình thường, Phật gia còn có Kim Cương Linh Xử, Kim Cương Linh và Kim Cương Xử kết hợp thành một bộ, là pháp khí của các đệ tử tu hành Phật giáo. Kinh văn Phật giáo so sánh Kim Cương Linh với Bì Lô Già Na Phật và Kim Cương Tự Tại Mẫu, nói rằng lục lạc là âm thanh kỳ diệu của Phật Đà để truyền pháp, rất nhiều cao tăng tu hành đắc đạo nhờ linh âm này."

Nghe xong, Bạc Nhược U nói:

"Lục lạc xuất hiện vô cớ, dù không nhất thiết liên quan đến Phật môn, nhưng kết hợp với thủ pháp tàn độc của hung thủ, e rằng động cơ có dính líu đến một số tín ngưỡng kỳ dị nào đó."

Người hầu tiếp tục nói:

"Huệ Minh đại sư cũng nghĩ như vậy, nhưng ông ấy không cho rằng hung thủ thuộc Phật môn. Ông ấy có nhắc đến Đạo gia, nơi có một loại tu luyện gọi là "khô cốt luyện hình tu tử", trong đó cũng có liên quan đến máu của cơ thể người."

"Thuật tu tử?"

Đây là lần đầu Bạc Nhược U nghe nói đến cách tu hành này. Người hầu gật đầu, rồi nói tiếp:

"Nghe là "tu tử", nhưng thực tế lại là phương pháp cầu trường sinh, cực kỳ nguy hiểm, thường xuất hiện ở những người biết mình sắp không còn sống lâu. Ví dụ như một số lão đạo sĩ sắp gặp đại nạn."

"Họ sẽ tìm nơi phong thuỷ bảo địa, như hang động ít dấu chân người, an bài thân thể mình ở đó, rồi dẫn nguyên thần nhập vào Thái Âm. Khi ấy, cơ thể sẽ dần mục nát như xác chết bình thường, nhưng ngũ tạng và máu thịt vẫn tươi sống. Sau hai, ba năm, có khi mười, hai mươi năm, nếu thành công đắc đạo, nguyên thần trở về, có thể tái sinh máu thịt, không chỉ khôi phục thân thể như ban đầu mà còn trở thành tiên thể trường sinh bất lão."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, mày kiếm khẽ nhíu lại:

"Đây là lời Huệ Minh chính miệng nói sao?"

Người hầu đáp:

"Vâng, thưa Hầu gia. Ngoài ra, Đạo gia cũng có dùng lục lạc làm pháp khí. Trong Đạo gia, lục lạc được gọi là "Tam Thanh Linh" hoặc "Đế Chuông", là một trong mười món pháp khí trấn giáo. Đạo sĩ thường dùng vật này để tu hành."

Hoắc Nguy Lâu trầm tư một lúc rồi nói:

"Huệ Minh vốn là một trong các cao tăng của Tướng Quốc Tự, hẳn không thể nói bừa. Hãy đi thăm dò xem trong ngoài kinh thành có đạo trưởng nào tu hành cao thâm, ta muốn tra hỏi kỹ một chút."

Người hầu nhận lệnh rồi lui đi. Bạc Nhược U đứng dậy, đi qua đi lại suy nghĩ rồi nói:

"Huyết Trì địa ngục của Phật gia và vụ án này không nhất quán, vì hung thủ dường như không có ý trừng phạt người chết mà chỉ lấy máu của họ. Còn phương pháp tu tử của Đạo gia là để cầu trường sinh, suy cho cùng cũng có vài phần liên quan."

Nàng ngẫm nghĩ một lát rồi nói tiếp:

"Ta là ngỗ tác, người sau khi chết xác sẽ mục nát, tuyệt đối không thể sống lại. Liệu có kẻ nào đó tin vào tà thuyết, muốn dùng máu thịt người khác để bổ khuyết cho cơ thể đã suy tàn của mình chăng?"

Bạc Nhược U nói xong mà bản thân cũng thấy rùng mình, quay sang nhìn Hoắc Nguy Lâu:

"Ta cũng chưa dám chắc động cơ của hung thủ, nhưng có lẽ hướng điều tra này đã gần chân tướng. Thuật cầu trường sinh vốn không chỉ có trong Đạo gia, dân gian còn không ít những tập tục tà ác, như ăn nhau thai để kéo dài tuổi thọ. Nếu có kẻ thờ phụng tà thần ma quái, có khi sẽ bất chấp mọi thủ đoạn. Vụ án ở thôn Hắc Thủy lần trước, chẳng phải có kẻ còn dùng trẻ sơ sinh để tế bái hay sao?"

Những vụ án kỳ quái thường dính dáng đến quỷ thần. Hoắc Nguy Lâu nói:

"Đừng vội. Chờ khi tìm được đạo trưởng, chúng ta sẽ xem thuật tu tử của Đạo gia rốt cuộc là thế nào."

Bạc Nhược U ôm hy vọng, so với trước đây không có chút manh mối nào, giờ đã có một hướng để nghi ngờ. Hơn nữa, hung thủ lại chọn nơi gây án gần Tướng Quốc Tự, có phải là để hướng mũi điều tra về phía Tướng Quốc Tự nhằm đánh lạc hướng quan phủ?

"Không biết Ngô bộ đầu ở ngoài thành có tìm được manh mối nào không..." Bạc Nhược U trầm ngâm nói.

Đang lúc trong lòng thấp thỏm, nàng không biết rằng Hậu Dương của nha môn đã đứng chờ ngoài Hầu phủ. Sau khi bẩm báo ý định, người hầu của Hầu phủ liền dẫn Hậu Dương vào chủ viện.

Thấy hai người, Hậu Dương lập tức nói:

"Huyện chủ, bộ đầu đã dẫn theo nhân chứng trở về, là một tiểu hài tử trên trấn. Ngài có lẽ đã gặp qua, cậu bé nói rằng mình quen biết Văn Cẩn, hôm xảy ra chuyện, cậu bé còn gặp Văn Cẩn."

Bạc Nhược U vừa nghe liền đứng dậy:

"Ta cùng ngươi đến nha môn xem sao."

Bạc Nhược U rời khỏi Hầu phủ, cùng Hậu Dương đi đến nha môn. Án này không do Trực Sử Ti tiếp nhận, mà Hoắc Nguy Lâu lại bận công vụ nên không đi cùng nàng.

Khi đến nơi, Ngô Tương đã quay về, đi cùng hắn còn có một hài đồng chừng sáu, bảy tuổi. Đứa bé này nhìn rất quen, chính là tiểu hài tử đeo mặt nạ quỷ sai đã trả lời câu hỏi của Bạc Nhược U hôm trước. Hắn đi theo các nha sai, dáng vẻ có chút căng thẳng. Ngô Tương sai người bên đường mua ít bánh kẹo cho hắn ăn.

Nhìn thấy Bạc Nhược U, đứa trẻ có phần kinh ngạc, không dám tiến lên chào hỏi. Bạc Nhược U khẽ mỉm cười với hắn, Ngô Tương đứng bên cạnh liền nói:

"Đứa nhỏ này tên là Trương Đạc, là con nhà nông trên phố. Muội đã gặp qua rồi."

Thấy Bạc Nhược U gật đầu, Ngô Tương tiếp tục:

"Sau khi ta đến Tướng Quốc Tự, cũng hỏi thăm quanh trấn. Ngoài khách trọ trong khách sạn, ta cố tìm người có thể nhận ra Văn Cẩn. Lúc này, gã sai vặt trong khách sạn mới kể, vài lần thấy Văn Cẩn chơi ở cửa, còn chơi đùa với mấy đứa trẻ khác. Thế nên ta liền lên trấn tìm kiếm."

"Cuối cùng, ta tìm thấy hắn. Người nhà hắn cũng biết gần đây trên trấn có chuyện xảy ra, nhưng không ngờ liên quan đến Văn Cẩn. Sau khi hỏi, hắn nói ngày 11 tháng 11 từng gặp Văn Cẩn."

Bạc Nhược U nhíu mày:

"Nhớ rõ sao?"

"Nhớ rõ, bởi vì ngày đó là sinh thần của tổ mẫu hắn, nên hắn được mặc đồ mới. Nhưng khi chạy chơi trên đường thì ngã, làm bẩn xiêm y. Chính lúc đó, hắn thấy Văn Cẩn đi cùng một người đeo mặt nạ. Đúng như muội đã phỏng đoán, người đó là một nam nhân mang mặt nạ Hầu Vương, còn Văn Cẩn mang mặt nạ hồ tiên. Vì gặp người quen, Văn Cẩn vui vẻ tháo mặt nạ khoe với hắn. Trương Đạc cũng vì thế mà về nhà đòi mua một chiếc mặt nạ quỷ sai."

Ngô Tương nói xong, nhìn Trương Đạc. Đứa nhỏ ăn xong bánh kẹo, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò, nhìn bọn họ. Bạc Nhược U tiến lên hỏi:

"Đệ còn nhớ ta phải không?"

Trương Đạc gật đầu. Bạc Nhược U lại hỏi:

"Hôm ấy, đệ có thể nhớ thêm gì không? Đệ có nhớ nam nhân dẫn Văn Cẩn đi theo hướng nào không? Trên người hắn mặc gì, và trước đây đệ từng gặp hắn ở đâu chưa?"

Trương Đạc mở to mắt, vẻ mặt có chút căng thẳng. Ngô Tương bèn nói:

"Những câu hỏi này ta đã hỏi qua rồi. Hắn nói Văn Cẩn bị người kia dẫn đi về phía khách sạn Phạn Âm. Khi đó hắn còn tưởng nam nhân ấy là phụ thân của Văn Cẩn, y phục cũng rất tầm thường, không nhìn thấy mặt. Hắn cũng không chắc đã từng gặp người ấy trước đây."

Ngô Tương nói xong, lại tiếp lời:

"Tuy nhiên, hắn bảo nam nhân đó có điểm kỳ quái. Khi dắt Văn Cẩn, tuy không thấy rõ mặt và không nói chuyện, nhưng hắn luôn ho khan, ho đến cong cả người. Ngoài ra, khi nắm tay Văn Cẩn, có thể thấy trên mu bàn tay hắn có vài vết sẹo nhợt nhạt. Ta hoài nghi người này có bệnh, vì không phân biệt được rõ nên ta mới đưa đứa nhỏ về để kể lại tỉ mỉ cho muội."

Bạc Nhược U nghe vậy, đáy lòng có chút động. Nàng vội hỏi kỹ Trương Đạc. Trương Đạc nhỏ giọng đáp:

"Ho khan nghe giống như người bị nhiễm phong hàn. Thiếu gia Văn gia muốn cùng ta ngắm mặt nạ, nhưng hắn không cho. Khi kéo Văn Cẩn đi, hắn còn nói gì đó rất nhỏ. Khi đó trời vừa tối, vì khoảng cách gần nên ta nhìn thấy trên cổ tay hắn có vài đốm đỏ tím, không lớn lắm, giống như vết bầm, không phải là vết sẹo."

Trương Đạc khoa tay, làm ra hình dáng một vòng nhỏ như hạt đào. Bạc Nhược U chăm chú nhìn, nhíu mày. Ngô Tương nhìn nàng đầy kỳ vọng:

"Thế nào? Có thể nhận ra là loại bệnh gì không?"

Bạc Nhược U lắc đầu:

"Tạm thời chưa thể xác định, không biết là bệnh ngoài da hay vấn đề nội tạng. Ta phải về nhà hỏi nghĩa phụ."

Ngô Tương gật đầu, sau đó lại hỏi Trương Đạc vài câu về hình dáng và thái độ của người nọ. Trương Đạc chỉ là tiểu hài tử, nên chỉ diễn tả mơ hồ:

"Hắn không hung dữ. Khi Văn Cẩn muốn nói chuyện với ta, người đó dường như không đồng ý, nhưng cũng nói nhẹ nhàng, ta không nghe rõ. Vì vậy, ta nghĩ đó là phụ thân của Văn Cẩn. Hắn cao... Ta đứng đến hông hắn."

Những gì Trương Đạc kể càng khiến Bạc Nhược U cảm thấy người này giống hệt với người mà lão bá n bán mặt nạ từng gặp. Nếu là như vậy, manh mối về hung thủ dường như đã thu hẹp lại.

Ngô Tương không muốn giữ Trương Đạc lâu, bèn sai người đưa hắn về nhà. Sắp xếp xong, hắn nói với Bạc Nhược U:

"Bộ đầu có biết chuyện của Minh công tử chứ?"

"Biết, muội còn bảo người tra xem những năm qua có án mạng nào tương tự không."

Bạc Nhược U gật đầu:

"Đúng vậy, hôm qua sau khi Minh công tử kể lại chi tiết còn sót, ta càng cảm thấy hung thủ rất có khả năng là cùng một người. Lục lạc kết hợp với cách gây án kỳ lạ của hắn càng khiến việc này trở nên quái dị. Vì vậy, Hầu gia đã phái người đến Tướng Quốc Tự."

Bạc Nhược U thuật lại kết quả điều tra ở Tướng Quốc Tự. Nghe xong, sắc mặt Ngô Tương càng trở nên trầm trọng:

"Vậy các ngươi hoài nghi rằng việc này có liên quan đến thuật tu tử của Đạo gia?"

Bạc Nhược U gật đầu:

"Không sai. Loại thuật này thường thấy ở những đạo sĩ lớn tuổi sắp gặp đại nạn. Nhưng nếu là người mắc bệnh nặng, biết mình không còn nhiều thời gian, có thể hắn cũng sử dụng tà thuật này."

Đôi mắt Ngô Tương sáng lên:

"Người mang Văn Cẩn đi rất có khả năng thực sự mắc bệnh nặng!"

Bạc Nhược U cũng tán thành:

"Hầu gia đã phái người đến tìm hiểu trong các đạo quan trong và ngoài thành, muốn tìm một vị đạo trưởng am hiểu thuật tu tử để hỏi rõ phương pháp tu luyện này. Nếu hung thủ thật sự mắc bệnh, có thể sẽ để lại chút manh mối."

Ngô Tương suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Nếu vậy, ta sẽ đi đến Tam Thanh quan trong thành trước. Nếu hung thủ thật sự là người tu đạo và mắc bệnh nặng, có lẽ hắn thường lui tới những nơi như chùa miếu, đạo quan. Người bình thường khi mắc bệnh nặng đều sẽ cầu Thần bái Phật, đúng không?"

Điều này đúng như ý nguyện của Bạc Nhược U. Hai người cùng vào kho gặp Hồ Trường Thanh. Những ngày này, Hồ Trường Thanh dẫn theo vài Văn lại để tìm thêm những vụ án khả nghi. Bạc Nhược U giao cho Ngô Tương xem xét, còn mình thì trở về nhà tìm Trình Uẩn Chi.

Nàng dù đã luyện tập y đạo nhưng trình độ vẫn còn nông cạn, chỉ nghe Trương Đạc kể lại mà không thể xác định được bệnh trạng. Đến khi về nhà thuật lại cho Trình Uẩn Chi, ông trầm tư một lát rồi nói:

"Chỉ dựa vào lời kể thế này, khó mà nhận định chính xác. Đầu mùa đông, khí trời chuyển lạnh, đôi khi nhiễm phong hàn cũng là lẽ thường. Những vết đốm trên tay có thể do va chạm hoặc là triệu chứng của các bệnh trạng khác. Giữa hai trường hợp này, khả năng người đó mắc bệnh cao hơn, nhưng chưa chắc là bệnh nặng."

Bạc Nhược U hỏi:

"Vậy nếu thực sự là bệnh nặng thì sao?"

"Nếu là bệnh nặng, có thể là bệnh lao, hoặc một chứng bệnh nào đó gây ho khan. Còn những vết đốm đỏ tím trên người thì..." Nói đến đây, sắc mặt Trình Uẩn Chi chợt trầm xuống.

"Ta nhớ đến một loại bệnh gọi là "bệnh máu." Người mắc bệnh này thường dễ ho khan như nhiễm phong hàn, và trên người xuất hiện ban đỏ. Bệnh này chủ yếu do ngũ tạng suy kiệt, nếu diễn tiến nguy hiểm, trong vòng hai tháng có thể nguy đến tính mạng. Nhưng cũng có người chịu đựng kéo dài thêm vài năm. Đây là chứng bệnh nan y, khó trị tận gốc. Một khi mắc phải, hầu như phải chuẩn bị hậu sự."

Trình Uẩn Chi ngừng lại một lát rồi tiếp:

"Bệnh này còn có một triệu chứng đặc biệt: người bình thường nếu bị thương chảy máu, vết thương sẽ tự cầm máu và khép lại. Nhưng người mắc chứng bệnh này, dù là vết thương nhỏ cũng chảy máu không ngừng, rất dễ dẫn đến tử vong."

Bạc Nhược U đã từng nghe nói về căn bệnh này, liền âm thầm ghi nhớ. Đến hoàng hôn, người của Hầu phủ đến mời nàng qua phủ.

Biết rằng tin tức về việc mời đạo trưởng đã có kết quả, Bạc Nhược U vội lên xe ngựa. Đến nơi, Phúc công công đã chờ ở cửa.

Nàng tiến lên hỏi:

"Công công, đã mời được đạo trưởng rồi sao?"

Phúc công công mỉm cười:

"Đúng là đã mời được, nhưng vị đạo trưởng này có thân phận khá đặc biệt."

Bạc Nhược U ngạc nhiên, Phúc công công bèn ra vẻ thần bí:

"Cứ vào trong rồi sẽ biết."

Đi một đoạn đến chính viện, trên đường nàng nhận thấy cảnh vật phía Tây Bắc trong phủ đã được chỉnh trang, tạo hình giống như vườn cảnh phương Nam - hẳn là do Hoắc Nguy Lâu sai người làm. Trấn tĩnh lại tâm thần, nàng bước đến cửa sảnh, trong lòng thoáng ngạc nhiên.

Trong phòng, Hoắc Nguy Lâu ngồi ở chủ vị, còn bên cạnh là Trung Nghĩa Bá - Phùng Khâm, người mà đã nhiều ngày không gặp. Phía dưới, Hoắc Khinh Hoằng cùng Phùng Diệp ngồi đối diện nhau, mọi người đang trò chuyện, trên mặt ai cũng lộ nét vui vẻ.

Hoắc Nguy Lâu thấy Bạc Nhược U trước tiên, liền đứng dậy nghênh đón, mọi người cũng đều nhìn lại và đồng loạt đứng lên. Trung Nghĩa Bá, dù không phải lần đầu thấy Bạc Nhược U, nhưng lúc trước chỉ biết nàng là nữ nhi của Bạc thị. Nay nàng đã là một Huyện chủ cao quý, lại có hôn sự với Hoắc Nguy Lâu, dĩ nhiên không giống trước kia. Hắn cười híp mắt nhìn nàng, khi Bạc Nhược U cúi người hành lễ, hắn hòa ái hỏi han.

Sau khi nàng ngồi vào chỗ của mình, Hoắc Nguy Lâu nói:

"Quan chủ Tam Thanh quan hiện chưa về, nếu ra ngoài thành sẽ mất nhiều thời gian. Bá gia biết chúng ta muốn hỏi về chuyện gì nên đã đến phủ giải đáp."

Hoắc Khinh Hoằng cười nói:

"Nói ra cũng trùng hợp, khi ta đến đây, vừa lúc nghe đại ca sai người đi ra ngoài thành. Ta nghĩ trong kinh thành không ít người tu đạo, sao phải đi xa. Người khác thì ta không rõ, nhưng Bá gia mấy năm qua tu dưỡng cũng coi như nửa người tu đạo. Vừa hay chiều nay Phùng Diệp hẹn ta, ta bèn nhắc chuyện này."

Bạc Nhược U nghe vậy mới hiểu trong chuyện này cũng có phần công lao của Hoắc Khinh Hoằng. Đợi hắn nói xong, Phùng Khâm cười bảo:

"Ta thực chỉ tính là nửa người tu đạo, chỉ vì muốn tu thân dưỡng tính. Các ngươi muốn hỏi về thuật tu tử, tuy ta biết, nhưng đây là loại bí thuật cực kỳ hung hiểm, quá trình vô cùng đau đớn, người bình thường dù biết mình không còn nhiều thời gian cũng không dám thử."

"Dù không biết tình hình cụ thể thế nào, nhưng nếu có người làm ác, hẳn không phải kẻ bình thường. Thuật tu tử này được xem là một loại bí pháp của Đạo gia. Phương pháp là giữ khí bên trong, chết trước rồi mới sinh lại, đòi hỏi trả giá rất lớn. Kinh văn này bắt nguồn từ "Độ Nhân Kinh" của Đạo gia, Nguyên Thủy Thiên Tôn có nói qua, qua mười lần thì xương khô cũng sống lại, nhưng đây là lời nói về thần khí hộ độ người bất tử."

"Kinh văn này là bảo kinh của Đạo gia, nhưng Đạo gia chính thống không truyền bá loại thuật tu đạo như vậy. Rất nhiều người xem đây là tà môn ma đạo. Cách nói "xương khô khởi tử" khiến không ít người muốn dùng để thay da đổi thịt, cầu trường sinh, nhưng thế nhân đều biết, nào có khả năng ấy."

Phùng Khâm lắc đầu thở dài, bỗng nghi hoặc hỏi:

"Chẳng lẽ có người thật sự dùng phương pháp tu đạo này để giết người?"

Bạc Nhược U hơi chần chừ, không để lộ quá nhiều:

"Chưa thể xác định là có liên quan đến Đạo gia hay không, trước mắt chỉ là hoài nghi có người dùng tà thuật hại người."

Phùng Khâm nghe vậy, tựa như đang lọt vào làn sương mù, nhưng cũng biết không nên hỏi nhiều, liền nói:

"Đạo giáo ở Đại Chu hưng thịnh đã nhiều năm, người nhập giáo đông đảo, tất nhiên sẽ có kẻ không thuần khiết trong tâm..."

Phùng Khâm ngẫm ngợi, rồi bỗng nói nhỏ:

"Thuật tu tử vốn là để tu luyện phàm thai của mình, tại sao lại đi hại người đây?"

Hoắc Nguy Lâu nói:

"Đã mang tâm tà niệm, tất sẽ không tu được chính đạo. Chỉ e kẻ này giấu giếm tung tích, ẩn mình trong Đạo quan bình thường để hành hung."

Nghe vậy, Phùng Khâm dường như nhớ ra điều gì:

"Hầu gia nói thế làm ta nhớ một việc. Ta vì tu đạo nên thường ra vào các Đạo quan ngoài thành. Thu năm ngoái, ở Phi Vân Quan từng có một vị đạo trưởng bị trục xuất. Nghe người ta truyền lại, người này giảng đạo pháp, nhưng những điều hắn nói lại khác xa với Đạo pháp chính thống."

Bạc Nhược U căng thẳng:

"Bá gia có biết vị đó là ai không?"

Phùng Khâm lắc đầu:

"Ta không hỏi Đạo hiệu, nhưng việc này mới xảy ra năm ngoái. Nếu giờ đến Phi Vân Quan hỏi, chắc chắn có thể điều tra ra."

Những thông tin mới này khiến Bạc Nhược U cảm thấy có phương hướng rõ ràng hơn. Phùng Khâm thấy trời đã muộn nên cáo từ, Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U tiễn thêm vài bước, rồi để Hoắc Khinh Hoằng tiễn hai cha con họ Phùng ra khỏi phủ.

Việc này không thể chậm trễ. Hoắc Nguy Lâu liền phái người đến nha môn báo lại, đồng thời thông tin cho nha môn về bệnh máu mà Trình Uẩn Chi nhắc đến. Bạc Nhược U ở lại cùng Hoắc Nguy Lâu dùng cơm. Khi Hoắc Khinh Hoằng quay về, đã thấy Hoắc Nguy Lâu và Bạc Nhược U cùng nhau xem bản vẽ cảnh vườn trong phủ.

Hoắc Khinh Hoằng bĩu môi, cảm thấy cảnh tượng này có phần chướng mắt. Hoắc Nguy Lâu nhìn lên hỏi:

"Đệ và Phùng gia rất thân thiết sao?"

Trước đây, Hoàng Kim Cao mà Hoắc Khinh Hoằng dùng chính là do Phùng Diệp tặng. Dù không cố ý, nhưng Phùng Diệp từng có việc làm không mấy đàng hoàng, khiến Hoắc Nguy Lâu có phần dè chừng.

Hoắc Khinh Hoằng sờ mũi, nói:

"Cũng không phải quá thân thiết. Chỉ là Thái Thường Tự thường qua lại với các tông thân, nên tất nhiên có giao thiệp với Phùng gia nhiều hơn chút. Phùng gia cũng hay làm việc thiện, các việc cần tông thân góp sức, họ đều hết lòng phối hợp."

Nói rồi hắn nhìn sắc trời mà than:

"Thôi, đệ cũng phải về. Sáng sớm mai phải ra ngoài thành đến Tướng Quốc Tự, cả ngày cũng không được nghỉ ngơi."

Bạc Nhược U khẽ xoay con ngươi, hỏi:

"Là vì nghi thức Phật đản của A Di Đà?"

Ngày mai chính là ngày 17, ngày diễn ra nghi thức Phật đản. Hoắc Khinh Hoằng than thở:

"Đúng vậy, nghi thức này hai vị điện hạ cũng muốn tham dự, bệ hạ còn sai người của Nội phủ mang Phật bảo tới, nên tất nhiên Thái Thường Tự phải đứng ra lo liệu."

Bạc Nhược U vốn cũng định đến xem nghi thức này, nhưng nghĩ đến vụ án còn đang dang dở, nàng liền dằn xuống ý định đó.

Phi Vân Quan nằm ở phía Tây Nam ngoại thành, trong ngoài đạo quan đều trồng trúc tương phi xanh biếc, tạo nên vẻ thanh nhã. Chính điện thờ phụng Tam Thanh Thiên Tôn, nhưng vì gần đây giới quyền quý trong kinh thành chuộng tín ngưỡng Phật gia, nên ngoài những dịp lễ tết, nơi đây ít người lui tới.

Quan chủ của Phi Vân Quan có đạo hiệu là Huyền Thanh, tuổi ngoài năm mươi. Khi Ngô Tương dẫn các nha sai vào quan, Huyền Thanh đạo trưởng đang tĩnh tọa tu hành. Thấy người của nha môn đến, các tiểu đạo sĩ tỏ ra hoảng hốt, riêng Huyền Thanh vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa. Thế nhưng khi Ngô Tương vừa nhắc đến vị đạo sĩ bị trục xuất năm ngoái, sắc mặt Huyền Thanh thoáng thay đổi.

Ngô Tương nhận thấy rõ bèn hỏi:

"Đạo trưởng, người này rốt cuộc vì sao bị đuổi khỏi Đạo quan?"

Huyền Thanh nhíu chặt mày, đạo bào trên người càng tôn thêm khí chất tiên phong đạo cốt. Ông phất tay, nói:

"Người này đã rời khỏi Phi Vân Quan, từ đó về sau, bất cứ chuyện gì cũng không còn liên quan đến chúng ta."

Ngô Tương bất đắc dĩ nói:

"Đạo trưởng xin yên tâm, phủ nha sẽ không tùy tiện liên lụy người vô tội. Hiện tại chúng tôi nghi ngờ người này có liên quan đến một vụ án mạng, mong đạo trưởng thành thật giúp đỡ."

Vẻ mặt Huyền Thanh lúc này mới giãn ra, mời Ngô Tương vào phòng trà ngồi, ông thở dài rồi nói:

"Hắn tục danh là Lý Thân, đạo hiệu Huyền Linh, nhỏ hơn bần đạo mười hai tuổi. Khi còn nhỏ thân thể hắn yếu đuối, được sư phụ đem về nuôi dưỡng. Tuy nhiên, hắn từ nhỏ đã không học hành đàng hoàng, sau này thậm chí còn hoàn tục mấy năm. Khi không mưu sinh được, hắn lại trở về Đạo quan. Lúc này hắn tỏ ra ham mê đạo pháp, nhưng lại đi theo tà đạo, thường dùng pháp thuật giả để lừa tiền và lén lút thu nhận đệ tử."

Huyền Thanh đạo trưởng thở dài:

"Khi sư phụ còn sống, ngài che chở cho hắn, nên hắn không dám làm quá. Nhưng khi sư phụ mất, hắn ngày càng ngông cuồng, thu nhận đệ tử không dạy chính đạo mà chỉ dạy những kinh nghĩa kỳ quái. Sau đó, đồ đệ hắn gây ra sự cố, suýt hại mạng người, lúc ấy bần đạo mới quyết định trục xuất hắn."

Dứt lời, Huyền Thanh nhìn về phía Ngô Tương, hỏi:

"Hắn lại dùng tà thuật lừa gạt người sao?"

Ngô Tương lắc đầu, hỏi lại:

"Trước đây hắn lừa người thế nào?"

"Có người mang bệnh nặng tìm đến, hắn luyện linh đan giá cao bán cho người ta, suýt chút nữa hại chết người. Khi người ta tìm đến Đạo quan đòi giải thích, hắn lại trốn đi hai tháng, đến khi chuyện lắng xuống mới quay về." Lão đạo trưởng chỉ ra ngoài mái hiên lạnh lẽo.

"Bộ đầu cũng thấy đó, trên dưới Đạo quan này có mấy chục người, đều cần khẩu phần lương thực. Khách hành hương ngày càng ít, mà hắn suýt chút nữa gây ra mạng người, không thể khuyên bảo trở về chính đạo. Ta dù có nể tình nghĩa sư môn, cũng không thể tha thứ cho hắn."

Việc Lý Thân lừa tiền bằng linh đan, suýt gây chết người nên bị trục xuất khỏi Đạo quan, khiến Ngô Tương càng sinh nghi.

Ngô Tương nói:

"Đạo trưởng nói hắn sức khỏe yếu, vậy hắn mắc bệnh gì sao?"

Huyền Thanh thở dài:

"Hắn thực sự có bệnh, vào năm hơn hai mươi tuổi khi hoàn tục, ở ngoài hai năm thì đổ bệnh, sư phụ thương tình nên giữ lại Đạo quan dưỡng bệnh suốt hai năm mới hồi phục phần nào. Bệnh của hắn rất kỳ quái, cơ thể không chịu được thương tổn, chỉ cần có vết thương nhỏ là chảy máu không ngừng."

"Bệnh máu?" Ngô Tương không kìm được ngắt lời.

Huyền Thanh kinh ngạc, rồi gật đầu:

"Đúng là bệnh này. Sư phụ y thuật cao minh, tự tay chữa trị cho hắn, nhưng bệnh này không thể trị tận gốc. Tuổi càng lớn, bệnh càng thêm trầm trọng."

Đôi mắt Ngô Tương sáng rỡ:

"Đạo trưởng có biết về thuật tu tử trong Đạo gia không?"

Nghe vậy, sắc mặt Huyền Thanh đạo trưởng trầm xuống:

"Bộ đầu hỏi làm gì? Thuật tu tử vốn không phải chính đạo, cực kỳ nguy hiểm, chỉ có kẻ lừa đảo mới dùng tà thuật này để gạt người."

Ngô Tương gấp gáp hỏi:

"Vậy Lý Thân từng dùng tà thuật này để lừa người chưa?"

Huyền Thanh đạo trưởng thở dài:

"Đại khái là đã từng. Hắn hay bịa chuyện, kể lể về lục lạc và phép thuật của mình, khiến người ta tin rằng có thể thay da đổi thịt, vũ hóa đăng tiên. Nhiều người không tiếc tiền của, tưởng rằng theo hắn tu đạo có thể trường sinh bất tử. Nhưng hắn chỉ dạy ngũ thuật nông cạn trong Đạo gia..."

Ngô Tương tiếp tục hỏi:

"Đạo trưởng có biết tung tích của hắn không?"

Mi tâm Huyền Thanh cau lại:

"Việc này ta cũng không rõ. Khi bị trục xuất, hắn rất phẫn hận, danh tiếng đã hủy hoại nên chỉ e là đã rời khỏi kinh thành, lang thang bên ngoài lừa gạt."

Hai người đang nói chuyện thì ngoài cửa, mấy tiểu đạo sĩ đứng chen nhau nghe trộm, một người trong số đó không nhịn được liền nói:

"Sư phụ, sư thúc vẫn chưa rời khỏi kinh thành, một tháng trước còn có người thấy hắn ở bờ sông Lạc Hà."

Huyền Thanh quay nhìn tiểu đạo sĩ, Ngô Tương cũng đứng dậy tiến tới:

"Ai gặp hắn? Có thể tìm người đó đến không?"

Tiểu đạo sĩ gặp Lý Thân nhanh chóng được mời tới, Ngô Tương hỏi tỉ mỉ, xác nhận thật sự có người từng thấy Lý Thân. Tướng mạo và vóc dáng của Lý Thân qua lời kể của tiểu đạo sĩ hoàn toàn trùng khớp với miêu tả của Trương Đạc. Điều này khiến Ngô Tương vui mừng, hiềm nghi của Lý Thân ngày càng rõ ràng!

Sau đó, Ngô Tương còn tìm một đạo sĩ biết vẽ để phác họa hình dạng Lý Thân, ở Phi Vân Quan chậm trễ đến quá trưa mới quay về kinh thành. Vừa trở lại nha môn, Bạc Nhược U cũng đang có mặt.

Vì ban ngày rảnh rỗi, Bạc Nhược U đến nha môn kiểm tra hồ sơ, rà soát hơn mười vụ án để loại bỏ các vụ liên quan đến trẻ nhỏ. Cuối cùng, nàng phát hiện trong vòng năm năm gần đây có hai vụ án rất khả nghi. Thấy Ngô Tương trở về, nàng lập tức hỏi thăm thu hoạch từ Phi Vân Quan.

"Quả thật có một đạo sĩ bị đuổi đi năm ngoái, người này mắc bệnh máu, nhưng nhờ trị liệu nhiều năm nên tạm thời ổn định. Hắn năm nay bốn mươi hai tuổi, từng hoàn tục hai năm cách đây mười bảy năm. Nếu hắn là hung thủ, rất có khả năng vụ án của công tử Minh gia mười bốn năm trước cũng là do bệnh của hắn gây ra."

Ngô Tương kể lại những hành vi bất chính của Lý Thân theo lời Huyền Thanh. Nghe xong, hai mắt Bạc Nhược U sáng rỡ:

"Không ngờ lại thu hoạch được manh mối như vậy! Nếu đã có người từng gặp hắn, và giờ còn có chân dung, chúng ta có thể đến trấn bên dưới núi Tướng Quốc Tự hỏi thăm, cũng nên tìm lão bá bán mặt nạ để hỏi thêm, chắc hẳn ông ấy còn nhớ."

Ngô Tương cũng đầy mong đợi:

"Ta định huy động toàn bộ người trong nha môn điều tra, dù phải đào ba thước đất ở trấn đó cũng phải tìm ra hắn."

Bạc Nhược U nhìn chồng hồ sơ dày đặc:

"Vậy cũng không cần tìm manh mối trong hồ sơ nữa, mọi người cũng có thể đỡ vất vả."

Ngô Tương gật đầu, Hồ Trường Thanh và các văn lại cũng thở phào nhẹ nhõm. Cuối năm công việc vốn bận rộn, thêm vụ án này nên ai nấy đều không có thời gian nghỉ ngơi. Manh mối quan trọng tìm thấy ở Phi Vân Quan khiến tất cả như trút được gánh nặng.

Ngô Tương lập tức sắp xếp nhân thủ, Bạc Nhược U cáo từ rời khỏi nha môn. Nghĩ đến việc Phi Vân Quan là nơi Trung Nghĩa Bá nhắc đến, nàng quyết định đến Hầu phủ để báo tiến triển vụ án cho Hoắc Nguy Lâu.

Xe ngựa chạy lộc cộc trên đường, tuyết đọng mấy hôm trước đã tan một nửa, gió lạnh lùa vào mặt khiến nàng thấy buốt thấu xương. Khi xe ngựa đến cửa Hầu phủ, Bạc Nhược U vừa hay thấy Hoắc Nguy Lâu đang từ trong phủ đi ra, dường như cũng muốn lên xe. Nàng vội vàng gọi lại.

Nghe tiếng, Hoắc Nguy Lâu quay đầu nhìn nàng nghênh đón. Bạc Nhược U bước xuống xe ngựa hỏi:

"Hầu gia định đi đâu vậy?"

"Đi Tướng Quốc Tự." Hoắc Nguy Lâu đáp.

Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên, Hoắc Nguy Lâu giải thích:

"Hôm nay là lễ Phật đản, vừa rồi Hồng Nhi phái người hồi kinh báo rằng khi bệ hạ hiến Phật bảo đã xảy ra sự cố, ta phải đi để cứu giúp."

Lần Phật đản này, Hoàng gia hết sức coi trọng. Kiến Hòa Đế không chỉ lệnh cho hai vị điện hạ đến Tướng Quốc Tự dâng hương, mà còn giao cho Nội phủ tổ chức hiến lễ với Thất Bảo Tháp Xá Lợi để cung phụng trong chùa. Hoắc Khinh Hoằng vừa mới vào Thái Thường Tự, Kiến Hòa Đế thấy cần rèn luyện hắn nên giao trọng trách này cho.

Thất Bảo Tháp Xá Lợi là chí bảo của Phật môn, được Tề quốc tặng cho Đại Chu từ nhiều năm trước và cất giữ trong cung để cầu phúc. Lần này Kiến Hòa Đế đem Tháp Xá Lợi ra dâng, thể hiện sự coi trọng với Tướng Quốc Tự. Ban đầu, Hoắc Khinh Hoằng nghĩ rằng việc này chỉ là hình thức, không ngờ đến lúc hiến bảo vật lại xảy ra sai sót.

Khi Hoắc Nguy Lâu đến Tướng Quốc Tự thì trời đã khuya, bên trong chùa đèn đuốc sáng trưng. Chủ trì, vị sư tiếp khách cùng mấy vị trưởng lão đều nghiêm mặt chờ đợi trong phòng trụ trì. Hoắc Khinh Hoằng đứng chờ ở cửa, vừa thấy Hoắc Nguy Lâu liền mừng rỡ như gặp được cứu tinh.

"Đại ca!" - Hoắc Khinh Hoằng bước nhanh tới, vẻ nặng nề chuyển thành chút oan ức, chưa nói hết lời đã méo miệng.

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hoắc Khinh Hoằng hạ giọng nói:

"Phật bảo là giả."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, sắc mặt liền biến đổi:

"Đồ giả?"

Hoắc Khinh Hoằng gật đầu:

"Chủ trì Tuệ Năng đại sư đã từng thấy qua Phật bảo này, ngài ấy khẳng định vật này là giả. Hai vị điện hạ đi cùng cũng biết, họ đã đưa thái giám của Nội phủ hồi cung bẩm báo bệ hạ. Biết có chuyện chẳng lành nên đệ sai người trở về tìm huynh."

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, bước vào phòng của trụ trì. Sau khi chào hỏi lễ Phật, các vị đại sư đưa Hoắc Nguy Lâu đến xem Thất Bảo Tháp Xá Lợi.

Tháp Xá Lợi là loại tháp đơn diêm, có bệ hoa sen đỡ, thân tháp chạm khắc chuỗi vàng ngọc, hoa cỏ và chim muông sống động như thật, vừa mang nét trang nghiêm lại vô cùng hoa mỹ. Vừa thấy, Hoắc Nguy Lâu đã cảm nhận được sự trang trọng, vì từ hình dáng và cấu tạo, tháp này rất giống Thất Bảo Tháp Xá Lợi trong ấn tượng của y.

Hoắc Nguy Lâu quay sang hỏi Tuệ Năng đại sư:

"Xin hỏi đại sư, vì sao ngài cho rằng Phật tháp này là giả?"

Tuệ Năng nghiêm túc chỉ vào thạch anh điêu khắc và chày kim cương thạch anh trên tháp:

"Thất Bảo Tháp Xá Lợi đã được cung phụng tại Vạn Phật Tự của Đại Tề cả trăm năm, từng có một viên Phật Cốt Xá Lợi được đặt trong đó. Đây là chí bảo của Phật giáo Đại Tề, tám năm trước tặng cho Đại Chu, hiện do Hoàng thất cất giữ. Trên Tháp Xá Lợi có điêu khắc nhiều pháp khí và thú điểu thủy tảo. Đặc biệt, chày kim cương trên tháp thật có ba chày hình người ở một mặt, còn chày kim cương trên tháp này chỉ có hai chày, thiếu mất một. Đó là dấu hiệu không thể nhầm lẫn, vật này là giả."

Dường như sợ Hoắc Nguy Lâu không tin, Tuệ Năng nói thêm:

"Ba mươi năm trước, bần tăng từng tu pháp ở Vạn Phật Tự, nên nhớ rất rõ hình dáng Tháp Xá Lợi. Tám năm trước khi Đại Tề tặng bảo vật, bần tăng cũng từng vào cung chiêm ngưỡng, lúc đó chính là một mặt ba chày hình người."

Hoắc Nguy Lâu giờ phút này không thể không tin rằng có vấn đề. Hoắc Khinh Hoằng đứng phía sau ủ rũ mặt mày, nói:

"Phật tháp này từ khi Đại Chu tiếp nhận vẫn cất giữ trong Trân Bảo Ti của quốc khố, tại sao lại có thể là giả được?"

Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:

"Đây không phải chuyện nhỏ. Nếu trong cung biết, nhất định sẽ phái người đến kiểm tra."

Hoắc Khinh Hoằng gãi đầu hỏi:

"Vậy giờ đệ nên làm gì?"

Hoắc Nguy Lâu nhìn ra bóng đêm bên ngoài:

"Không cần làm gì, cứ chờ người trong cung tới."

Nói rồi, Hoắc Nguy Lâu gọi một tiểu lại theo Hoắc Khinh Hoằng từ Thái Thường Tự đến, hỏi thêm về tháp Xá Lợi đã từng được lấy ra hay chưa. Tiểu lại này nói:

"Năm năm trước, sau Tết, khi trong cung hành lễ tế trời, tháp này đã từng được đưa ra để các sư phụ từ Tướng Quốc Tự cầu chúc."

Nghe vậy, mấy vị đại sư cũng nhớ lại và xác nhận, Tuệ Năng nói:

"Hôm đó bần tăng chưa đến gần xem kỹ, nên không biết bảo vật lúc đó là thật hay giả."

Hoắc Nguy Lâu hỏi thêm:

"Lúc đó vật này trong cung cũng do Thái Thường Tự phụ trách?"

Tiểu lại gật đầu:

"Đúng vậy, năm đó là Vương..." - nói đến đây, tiểu lại im bặt, ngước mắt nhìn Hoắc Nguy Lâu có chút chột dạ.

Hoắc Nguy Lâu đương nhiên biết hắn đang nghĩ gì. Năm năm trước, người phụ trách Thái Thường Tự là Vương Thanh Phủ, kẻ từng dính líu đến án mạng Pháp Môn Tự mười năm trước và đã tự sát. Dù án mạng đã được phá, nhưng tung tích Xá Lợi của Pháp Môn Tự năm đó vẫn chưa rõ ràng.

Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu dừng lại trên Thất Bảo Tháp Xá Lợi. Nếu tháp này là giả, thì bảo vật thật ở đâu? Hai bảo vật Phật môn đều mất tích, cả hai khả năng đều có liên quan đến Vương Thanh Phủ. Đây có phải là trùng hợp?

Hoắc Khinh Hoằng lên tiếng:

"Nghe đại sư nói, điểm khác biệt duy nhất giữa tháp thật và tháp giả chỉ là chi tiết chày kim cương. Vậy người nào mới có thể phân biệt tinh tường như vậy?"

Tuệ Năng trầm tư rồi nói:

"Tháp Xá Lợi là chí bảo của Vạn Phật Tự, thường chỉ xuất hiện trong các đại điển tế tự như Phật đản. Ngay cả quý tộc cũng khó thấy, bởi vậy chỉ có chủ trì, trưởng lão hoặc tiểu tăng trông coi Phật bảo này ở Vạn Phật Tự mới biết rõ. Ngoài ra, ta còn nhớ trên đời lưu truyền hai tấm bản vẽ Tháp Xá Lợi, một tấm do Hoàng thất Đại Tề giữ, tấm còn lại được tặng cho Đại Chu, hiện cất giữ tại Trân Bảo Ti."

Hoắc Khinh Hoằng hiểu ra:

"Với hoa văn phức tạp như thế, nếu không có bản vẽ thì khó mà chế tác giống hệt."

Tuệ Năng gật đầu đồng ý.

Hoắc Khinh Hoằng nhìn về phía Hoắc Nguy Lâu, thấy y trầm ngâm liền hỏi:

"Đại ca đang suy nghĩ điều gì?"

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

"Việc này còn ai khác biết không?"

Tuệ Năng lắc đầu:

"Chỉ có năm người chúng ta ở đây biết."

Tất cả đều là những tăng nhân quản sự trong Tướng Quốc Tự. Hoắc Nguy Lâu căn dặn:

"Chuyện này tạm thời không được tiết lộ."

Sau đó, Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Đại sư có biết vụ Phật Cốt Xá Lợi của Pháp Môn Tự bị mất tích không?"

Tuệ Năng gật đầu. Dù Hoàng thất giữ bí mật, nhưng các cao tăng của Tướng Quốc Tự đều biết, vì Phật Cốt Xá Lợi là bảo vật vô giá của Phật giáo Đại Chu. Hoàng thất còn nhờ họ giúp suy đoán tung tích bảo vật.

Hoắc Nguy Lâu hỏi tiếp:

"Phật Cốt Xá Lợi và Thất Bảo Tháp Xá Lợi có mối liên hệ gì không?"

Tuệ Năng thoáng vẻ nghi hoặc rồi lắc đầu:

"Không có liên hệ gì. Thất Bảo Tháp Xá Lợi từng cung phụng Đỉnh Cốt Xá Lợi (xương đỉnh đầu) của Phật Đà, còn Phật Cốt Xá Lợi của Pháp Môn Tự là Chỉ Cốt Xá Lợi (xương ngón tay), được khóa trong bảo hàm, hoàn toàn không liên quan đến Thất Bảo Tháp."

Hoắc Nguy Lâu nghe vậy cũng cảm thấy mình có phần đa nghi. Đúng lúc đó, Tuệ Năng lại nói:

"Tuy nhiên, mấy chục năm trước viên Xá Lợi của Vạn Phật Tự đã bị hủy trong một trận hỏa hoạn. Phật Cốt Xá Lợi của Pháp Môn Tự hiện là viên duy nhất còn lại. Thất Bảo Tháp Xá Lợi đã được gia trì bởi tam thế chư Phật, nếu có thêm một viên Xá Lợi Cốt cung phụng bên trong, cũng như Phật Đà hạ thế, quả là chỗ dựa của tam bảo."

Dù không tín Phật, Hoắc Nguy Lâu cũng thấy tâm thần lay động khi nghe vậy. Lúc này, trời đã về khuya, y hỏi thêm về lễ Phật đản, đảm bảo mọi thứ không có sai sót thì người trong cung đã đến.

Người đến là Phúc Toàn. Vừa gặp Hoắc Nguy Lâu, Phúc Toàn nói:

"Tiểu nhân ghé qua Hầu phủ, biết Hầu gia đã tới Tướng Quốc Tự nên lập tức chạy đến. Bệ hạ đã hay tin, cực kỳ giận dữ và đã lệnh cho Hầu gia tra xét rõ việc này. Đây là chỉ dụ do bệ hạ thân viết."

Phúc Toàn dâng chỉ dụ, Hoắc Nguy Lâu xem xong rồi đáp:

"Công công trở về phục mệnh. Đêm nay ta ở lại Tướng Quốc Tự, ngày mai sẽ hồi cung bẩm báo bệ hạ."

Dù đêm đã muộn, Phúc Toàn không dám trì hoãn thêm, vội vàng trở về kinh thành.

Hoắc Nguy Lâu ở lại Tướng Quốc Tự, nhưng chưa tra hỏi các tăng nhân mà trước tiên lần lượt thẩm vấn đám tiểu lại của Thái Thường Tự đi theo Hoắc Khinh Hoằng. Khi hỏi đến vị chủ sự cuối cùng, Hoắc Nguy Lâu hỏi:

"Sau khi Vương Thanh Phủ bị xét nhà, ngươi có biết tung tích vợ con hắn không?"

Vị chủ sự này từng được Vương Thanh Phủ coi trọng, nên sắc mặt thoáng căng thẳng:

"Vương Thanh Phủ bị xét nhà, vợ con hắn dọn đi nơi khác, hiện vẫn còn trong kinh thành."

Hoắc Nguy Lâu gật đầu, đáy mắt ánh lên nét suy tư. Trời vừa hửng sáng, y lập tức dẫn theo đám người Hoắc Khinh Hoằng và Thất Bảo Tháp Xá Lợi giả, nhanh chóng rời Tướng Quốc Tự trở về kinh thành.