Dịch Full Xuân Giang Hoa Nguyệt

Tên truyện: Xuân Giang Hoa Nguyệt

Tác giả: Bồng Lai Khách.

Thể loại:  Nguyên sang, Ngôn tình, Cổ đại, HE, Tình cảm, Báo thù, Ngọt sủng, Trọng sinh, Song khiết, Trạch đấu, Cung đình hầu tước, Kiếp trước kiếp này, Kim bài đề cử, 1v1, Tranh bá.

Số chương: 171c

Nhân vật chính: Cao Lạc Thần, Lý Mục.

Giới thiệu:

Phụ thân là thượng thư lệnh.
Mẫu thân là trưởng công chúa.
Huynh đệ trong tộc đều là tài tuấn Giang Tả, phong lưu hàm súc.
Ranh giới giữa sĩ thứ tựa như lạch trời.
Cho nên khi bị gả đi, Lạc Thần vẫn không thể hiểu được, tại sao vị võ tướng quê mùa hoang dã Giang Bắc xuất thân thứ tộc hàn môn ngay cả tên nàng cũng chưa từng nghe bao giờ dựa vào cái gì mà dám cả gan đề nghị với cha để cầu hôn mình?

Một câu tóm tắt: Quý nữ cao môn vs quyền thần hàn môn.

Bên bờ Bạch Lộ Châu, mùa xuân ở Đài Thành đầy sức sống.

Giang Nam lại là một năm hoa hạnh như mưa hoa lê như mây, ong bướm lưu luyến hương thơm.

Cao Lạc Thần ngồi lặng lẽ trong căn phòng yên tĩnh trong tĩnh thất tại đạo quan mà mình đã sống một mình trong mười năm.

– Các ngươi đi đi. Trốn được xa thì cố mà trốn đi.

Nàng nói với một vài đạo cô còn chưa chịu đi.

Nàng còn chưa nói xong thì bên ngoài đã có những tiếng bước chân dồn dập, một thị vệ từ bên ngoài xông vào trong.

– Phu nhân! Người Yết đã công phá cửa thành! Nghe nói Thái hậu bệ hạ trên đường xuôi nam đã bị bắt! Vinh Khang lĩnh Yết binh đang tiến về bên này, sợ là có bất lợi đối với phu nhân! Phu nhân còn không đi sợ là sẽ không kịp mất.

Người nào cũng đều biết quân đội người Yết cực kỳ bạo ngược tàn bạo, mỗi một lần công phá một thành của Nam Triều đều đốt giết gian cướp, không chuyện tàn ác nào không làm. Hoàng đế người Yết hiện giờ càng không hề có nhân tính, nghe nói từng cho nữ tù nhân Nam Triều vào chung với nồi thịt nai rồi sau đó mang ra bắt ép thực khách phân biệt mùi vị để tìm niềm vui.

Nhóm đạo cô vốn đã kinh hoàng nay nghe vậy mặt cắt càng không còn giọt máu đồng loạt khóc lóc lên. Mấy người nhát gan cả người run lên bần bật sắp không đứng vững nổi nữa.

Cao Lạc Thần nhắm mắt lại.

Ánh nến leo lét in cái bóng gầy gò lẻ loi trong bộ đạo phục của nàng ở trên tường, càng làm tăng thêm vẻ cô độc lạnh lẽo của nàng.

***

Thần Châu chìm trong khói lửa chiến tranh, gót sắt của dị tộc lần lượt giẫm nát mảnh đất cũ tươi đẹp phì nhiêu của Lưỡng Kinh.

Người phương Nam dưới sự háo hức mong chờ của phụ lão ở phương Bắc mà đã lần lượt Bắc phạt, nhưng mà kết cục hoặc là bất lực quay về hoặc là nửa đường bị gãy cánh, sắp thành thì lại bại.

Khi mà mộng tưởng thu phục non sông cố quốc hoàn toàn tan biến, tất cả những gì người phương Nam có thể làm là dựa vào lạch trời Trường Giang mà sống an phận ở Giang Tả, trong một tia cản giác ưu việt cuối cùng của bản thân về Hoa Hạ chính thống mà mộng ngắm Lưỡng Kinh, mượn mũ áo lễ chế kia để hồi tưởng về những tàn dư của vinh quang còn sót lại trong quá khứ.

Nhưng mà hôm nay điều này đã không thể thực hiện được nữa.

Lạch trời đã từng cho rằng phòng thủ kiên cố cũng không thể nào ngăn cản được bước chân xâm nhập phương Nam của người Yết.

Mà Vinh Khang kia đã từng là Phiên trấn địa phương của Ba Đông, mấy năm trước sau khi vợ mất, vì ngưỡng mộ danh tiếng Lạc Thần Cao thị, ỷ vào binh hùng tướng mạnh, có triều đình chống lưng mà đã cầu hôn với nàng.

Với dòng dõi và địa vị cao quý như Cao thị tại làm sao lại liên hôn với võ tướng như Vinh Khang?

Huống chi Cao Lạc Thần từ mười năm trước đã bắt đầu tiến vào đạo môn, lập lời thề cả đời này sẽ không bao giờ tái hôn nữa.

Vị đường tỷ của nàng là Cao Thái hậu bởi sự kiện mười năm trước biết mình thiếu nợ nàng nên cũng không dám ép buộc nàng.

Vinh Khang cầu hôn không thành tự thấy mất hết mặt mũi, từ đó nuôi mối hận ở trong lòng, năm sau khởi binh làm loạn, từ sau khi bị bình định mà trốn đến phương Bắc nương nhờ người Yết và đã được trọng dụng.

Lần này người Yết xâm nhập phía nam với quy mô lớn, Vinh Khang đi tiên phong, dẫn dắt binh Yết xuôi nam phá thành, diễu võ dương oai, không chuyện ác nào không làm.

***

– Ta không đi. Các ngươi đi đi.

Cao Lạc Thần từ từ mở mắt ra, nhắc lại câu nói.

Biểu cảm của nàng rất bình tĩnh.

– Phu nhân, xin hãy bảo trọng…

Nhóm đạo cô đồng loạt quỳ xuống dập đầu với nàng sau đó đứng dậy dìu đỡ nhau vừa khóc thút thít vừa rời đi.

Tử Vân Quan to lớn như vậy chẳng mấy chốc chỉ còn lại có một mình Cao Lạc Thần.

Cao Lạc Thần đi ra khỏi đạo quan bằng cửa sau, một mình đi đến bờ sông, đứng trên một mỏm đá cao nhìn mặt sông cuồn cuộn phân chia Cửu Châu thành hai vùng nam bắc ở trước mặt.

Vầng trăng màu bạc treo trên không trung, gió nơi sông thổi phần phật làm vạt áo nàng tung bay loạn xạ, như cuốn theo gió mà đi.

Đêm xuân muộn, trên mặt sông, thủy triều chập chờn nơi xa, giống như một sợi tơ bạc kéo vầng trăng kia đến.

Ánh trăng bàng bạc cùng với thủy triều sông xuân bên ngoài Đài Thành này nàng cực kỳ quen thuộc.

Vô số những đêm khuya tỉnh giấc sau những cơn ác mộng, khi nàng không tài nào chợp mắt được nữa, thứ duy nhất đồng hành cùng nàng là tiếng sóng vỗ mỗi đêm, đêm này qua đêm khác, năm này qua năm khác, tháng này qua tháng khác.

Nhưng mà trong đêm nay, âm thanh của thủy triều sông lại giống như là âm thanh của cơn địa chấn nhỏ đều đặn như tiếng trống do Yết kỵ xuôi nam phát ra.

Cao Lạc Thần thảng như nghe được tiếng khóc tiếng la hát hoảng sợ của nhóm đạo cô không kịp trốn thoát cùng với tiếng cười điên cuồng và tiếng gầm rú hoang dã của Yết binh ở nơi xa.

Mọi thứ đều kết thúc rồi.

Vinh quang của Nam Triều, vinh quang của gia tộc, cùng với tất cả những gì có quan hệ với nàng đều sẽ kết thúc ở trong đêm nay.

Yết binh phía sau càng ngày càng gần, thanh âm theo gió truyền đến cực kỳ rõ ràng.

Cao Lạc Thần không hề quay đầu lại.

Nước sông cuốn theo làn váy dần dần nổi lên của nàng, giống như một đóa hoa xòe ra, thân hình mảnh khảnh như ngọn trúc của nàng bị sóng xô đẩy, đung đưa trong gió ở bên bờ sông.

Nàng ngước mắt lên, nhìn chằm chằm thủy triều đang ập về phía mình, từng bước một đi về phía trước, lê bước về phía lòng sông.

***

Từ lúc Cao Lạc Thần bắt đầu có ký ức, phụ thân thường xuyên mang nàng đi đến thành Thạch Đầu bên sông.

Giữa những ngọn đồi xanh hùng vĩ là một bức tường thành cao chót vót, thành Thạch Đầu nằm ở phía tây hoàng thành, bên bờ Trường Giang, nơi này hằng năm được trọng binh đóng giữ để bảo vệ xung quanh đô thành.

Phụ thân luôn nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng nhìn phương bắc xa xôi chỉ cách một con sông, nhìn rất lâu rất chăm chú.

Bắc phạt thu phục đất đai đã mất, khôi phục cố quốc nhà Hán là tâm nguyện lớn nhất cả đời này của phụ thân.

Nghe nói vào trước đêm mà mẫu thân sinh nàng, phụ thân từng mơ một giấc mơ được quay về Đông Đô Lạc Dương. Trong mộng lấy mộng làm thực, dạo chơi hai bên bờ Lạc Hà, vui vẻ cất cao giọng hát, tỉnh dậy trong trạng thái ngây ngất mừng như điên để rồi sau đó lại phiền muộn gấp đôi.

Lạc Thần từng phỏng đoán, có lẽ nào vì thế mà phụ thân đã đặt cái tên này cho nàng, trong đó, hẳn là có hoài niệm về quá khứ, hoài niệm về hiện tại và những mong ước sâu xa về tương lai.

Chỉ là phụ thân chắc có lẽ chưa bao giờ nghĩ đến giây phút cuối cùng của cuộc đời này của nàng lại trôi theo dòng nước như thế này.

Giống như cái tên của nó, vận mệnh định sẵn, điều này chưa chắc đã không phải là một loại sấm mệnh.

Thủy triều lúc nửa đêm giống như một con rồng lớn ở dưới ánh trăng phát ra những tiếng gầm giận giữ kinh hồn táng đảm.

Tiếng rít gào của nó càng lúc càng ép đến gần nàng, càng ép càng gần, như là sắp nuốt chửng lấy nàng.

Nàng lại không hề sợ hãi chút nào.

Trong cuộc đời này, có quá nhiều người nàng yêu thương đã ra đi sớm hơn nàng.

Năm Hưng Thịnh thứ mười lăm, mười sáu tuổi, lần đầu tiên nàng đã nếm được tư vị của tử biệt. Một năm đó, người em họ Cao Hoàn cũng mười lăm tuổi giống như người chị họ là nàng đã bất hạnh gặp nạn ở trong cuộc chiến bình định phản loạn tông thất Lâm Xuyên Vương.

Tiếp theo, năm Thái Khang thứ hai, năm ấy nàng mười tám tuổi, nàng đã mất đi vị trượng phu mới cưới Lục Giản Chi.

Năm Thái Khang thứ ba, vị tân quả phụ là nàng đang đắm chìm trong đau khổ vì mất đi người thân yêu thì trời cao lại vô tình cướp đoạt đi phụ thân cùng mẫu thân nàng. Một năm đó, loạn Tam Ngô khắp nơi, loạn binh vây thành, mẫu thân bị nhốt, phụ thân vì cứu mẫu thân mà cả hai cùng đồng thời lâm nạn.

Và hôm nay, hơn mười năm sau, cách đây không lâu, từ huynh, thúc phụ của nàng – người cuối cùng chống đỡ giang sơn Đại Ngu cùng môn hộ Cao thị cũng đã lần lượt chết trong trận chiến ở thành Tương Dương Giang Bắc, nơi đang đối mặt trực diện với quân Yết nam hạ.

Trước mắt Cao Lạc Thần có rất nhiều hình ảnh vụt lướt qua.

Và cuối cùng, trong đầu nàng đột nhiên lại chiếu ra một gương mặt khác.

Đó là một gương mặt của một người đàn ông trẻ tuổi, khuôn mặt oai hùng của đối phương nhuộm đầy máu tươi.

Máu rất tươi mới, hơn nữa còn không ngừng chảy ra từ hốc mắt.

Từng giọt từng giọt, bắt tung tóe lên trên trán nàng, bắn tung tóe lên khuôn mặt xinh đẹp như hoa của nàng.

Ngay lúc đó, nàng bị đối phương đè dưới đất. Hai người mặt đối mặt, khoảng cách gần gũi tới mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

Đôi mắt của đối phương như đang nhỏ máu, nhìn chằm chằm nàng, trong mắt tràn ngập phẫn nộ cùng thù hận sâu đậm.

Anh giống như một con mãnh thú bị trọng thương bùng phát cơn hận cơn phẫn nộ trước khi chết, ngay sau đó muốn xé nát nàng, nuốt sống nàng.

Nhưng mà cuối cùng, nàng vẫn còn sống, sống đến hôm nay.

Mà anh, đến cuối cùng lại chết ở trên người nàng như thế.

Trong một thời gian dài, Cao Lạc Thần đã muốn xóa khuôn mặt của người đàn ông với đôi mắt chảy máu khỏi ký ức của mình.

Tốt nhất là quên nó đi, dọn dẹp nó đi.

Thế nhưng mà trong mười năm qua, trong vô số đêm khuya bị ác mộng đánh thức, khi trằn trọc theo tiếng thủy triều yếu ớt phía xa xa mà không thể ngủ được, Cao Lạc Thần đều không khống chế được bản thân mà nghĩ đến cảnh tượng của năm đó.

Đêm động phòng tràn ngập âm mưu và máu.

Rất nhiều năm sau, cho đến tận ngày hôm nay nàng vẫn không thể hiểu được.

Vào thời khắc cuối cùng trước khi chết, sở dĩ hắn không bẻ gãy cổ nàng, rốt cuộc là xuất phát từ bất lực hay là buông tha nàng?

Nàng cũng đã nhiều lần tự hỏi mình, nếu thời gian có quay trở lại, mọi thứ có thể quay ngược trở lại, liệu nàng có chấp nhận sự sắp đặt như vậy không?

Nàng thậm chí còn nghĩ, nếu mười năm trước, người đàn ông tên Lý Mục kia chưa chết và còn sống đến ngày hôm nay, vậy thì Giang Tả lúc này sẽ có cục diện như nào?

Đám người Yết phương Bắc kia liệu có còn cơ hội công phá Kiến Khang, bắt đi Thái hậu cùng với Hoàng đế Đại Ngu hay không?

– Bắt được cô ta sẽ có thưởng lớn…

Âm thanh chói tai cùng với tiếng bước chân dầm dập từ phía sau truyền đến.

Yết binh đã đuổi tới bờ sông, tiếng người hò hét, có người lội nước đuổi theo nàng.

Thủy triều chồm lên ập vào đầu nàng, nàng nhắm mắt lại, buông người đón lấy nó.

Toàn bộ cơ thể nàng, từ đầu đến chân, ngay lập tức bị thủy triều nuốt chửng không thấy bóng dáng.

Thủy triều không còn cơn bạo nộ như lúc trước nữa, nó cuốn ra tầng tầng lớp bọt màu trắng xóa, hoàn toàn bao vây lấy nàng.

Nàng trôi nổi bồng bềnh bên trong đó, thong thả trôi giạt, như thể được sự chăm sóc dịu dàng nhất từ ​​trong lòng mẹ.

Trong mũi nàng, thứ cuối cùng ngửi được là mùi tanh nhạt đặc trưng của thủy triều sông xuân.

Mùi này khiến cho nàng lại nhớ đến hơi thở cuối cùng của người đàn ông trẻ tuổi đã chết trên người nàng năm đó.

Đó là hơi thở của máu.

Ký ức, và cũng là một lần cuối cùng đưa nàng trở về cuối mùa xuân ở Giang Nam vào mười năm trước.

Năm đó, nàng 25 tuổi, đang ở độ tuổi tươi đẹp trổ mã nhất, nhưng nàng đã góa chồng được bảy năm rồi.

Cao thị là môn phiệt hàng đầu, sĩ tộc hàng đầu ở Giang Tả.

Phụ thân Cao Kiệu của Cao Lạc Thần cả đời được xưng tụng là thanh tiết nho nhã, nhiều đời triều đình đảm nhiệm Tướng quân lĩnh quân, Trấn Quốc tướng quân, Thượng thư lệnh, Luy quan ti công, Phong Huyền công, danh khắp thiên hạ.

Mẫu thân Tiêu Vĩnh Gia, trưởng tỷ của Hưng Bình Đế, tên hiệu Thanh Hà trưởng công chúa.

Ngoài gia thế, Cao Lạc Thần người cũng như tên tài mạo danh chấn Kiến Khang, trong bảy năm nay, người tới cầu hôn nối liền không dứt, gần như toàn bộ đều là con cháu tuấn kiệt sĩ tộc tương xứng với Cao thị.

Nhưng Cao Lạc Thần lòng yên tĩnh như nước, thường xuyên ở trong nhà.

Mãi cho đến có một ngày, nàng bị triệu gọi vào hoàng cung.

Cuộc sống bình yên đó đã bị phá vỡ như vậy.

Hết chương 1

Triệu Cao Lạc Thần vào cung là Thái Hậu đương triều Cao Ung Dung, đường tỷ của Cao Lạc Thần.

Nghe xong Cao Ung Dung nói, Cao Lạc Thần ngây ra, trong lòng mù mịt không thể hiểu nổi.

Cao Ung Dung nói, chị ta hy vọng nàng đáp ứng gả cho Lý Mục.

***

Lý Mục, tự Kính Thần, tổ tiên từng làm quận thủ Hoằng Nông, nguyên nhân bởi mấy đời tích lũy công lao mà được phong làm quận công.

Lãnh thổ bị xâm chiếm, lúc hoàng thất Đại Ngu vượt sang phương Nam, tổ tiên Lý thị không muốn đi theo mà đưa cả gia tộc trở về nguyên quán Hoài Bắc Hu Di.

Từ sau khi hoàng thất bỏ Trung Nguyên mà vượt sang phương Nam, giao giới chỗ nam bắc vùng Giang Bắc Hoài Nam trở thành chiến trường giằng co của hai bên, đạo phỉ hoành hành, binh hoang mã loạn, dân vùng biên giới hễ còn đường đi đã bỏ trốn đi hết từ lâu.

Tổ phụ của Lý Mục kể từ khi về quê đã xây dựng ổ bảo, thu dụng lưu dân không có nơi nào để đi, tổ kiến bộ khúc, đối kháng Hồ binh cùng đạo phỉ tập kích quấy rối. Thời điểm thế lực lớn mạnh nhất đã từng phát triển đến gần vạn bộ khúc.

Tổ tiên của Lý Mục đã dùng lực lượng của chính mình vừa bảo vệ hòa bình cho một phương, vừa mong đợi quân đội triều đình lên phía bắc, khôi phục Trung Nguyên. Nhưng mà sau mấy chục năm khổ cực cố thủ, quân đội triều đình mà họ chờ đợi mãi không thấy bóng dáng, mà với sự thành lập chính quyền Yết phương Bắc, ổ bảo của Lý thị dẫu gì cũng bất lực, đến cuối cùng không thể tránh khỏi sự suy tàn.

Hơn hai mươi năm trước, ổ bảo Lý thị bị công phá, cha của Lý Mục chết trong chiến trận, mẫu thân Lý Mục mang theo Lý Mục khi đó mười tuổi đi theo lưu dân đào vong vượt sông đi vào Giang Tả, an gia ở Kinh Khẩu, bắt đầu một cuộc sống gian nan khó khăn.

Lúc mười ba tuổi hắn đã vào quân đội, từ một ngũ trưởng cấp thấp nhất dần dần tấn chức, cuối cùng trở thành nhân vật trung tâm trong Ứng Thiên Quân. Trong mười năm này, hắn đã ba lần suất quân ra khỏi Giang Nam, diệt chính quyền người phương Bắc ở Tây Thục và Nam Lương, lần lượt thu phục hơn phân nửa Hà Nam bao gồm cả Duyện Châu bên trong đó, đuổi người Hồ đến Hà Bắc.

Sự nghiệp lớn Bắc phạt có thể nói là đã hoàn thành một nửa, hắn cũng bởi vậy mà tên tuổi danh chấn thiên hạ.

Nhắc tới tên của hắn, người Hồ nghe tiếng tránh lui, nhà Hán thì ngưỡng mộ nhìn lên.

Hai năm trước, khi nhậm chức Thứ sử Duyện Châu, Trấn Quân đại tướng quân Lý Mục đi Hoài Bắc để chuẩn bị cho lần thứ tư trong đời và cũng là để lên kế hoạch cho hành động quy mô Bắc phạt lớn nhất. Nhiều thế hệ môn phiệt Hứa thị ở Kinh Châu đã liên kết với nhau nhân cơ hội phát động phản loạn.

Chẳng mấy chốc phản binh đã công chiếm Kiến Khang. Để tránh quân tiên phong, tỷ phu của Cao Lạc Thần lúc đó đã bị Thái Khang Đế bắt ép ra khỏi Đài Thành, bởi phẫn nộ và sợ hãi mà không lâu sau đã đổ bệnh và bỏ mình. Lý Mục nghe tin đã phải tạm dừng đại kế Bắc phạt mà lĩnh quân chạy về. Sau khi bình định phản loạn Hứa thị thì đón Hoàng Hậu Cao Ung Dung cùng với Hoàng Thái Tử Tiêu Tuần mới 4 tuổi đang đào vong bên ngoài trở về.

Năm đó, Tiêu Tuần kế vị làm đế, Cao Ung Dung thăng làm Thái Hậu, Đại Ngu cuối cũng đã có thể khôi phục lại sự ổn định.

Nhưng mà cũng bởi vì biến cố này mà cách cục của triều đình từ đây đã xảy ra biến hóa rất lớn.

Những gia tộc quyền quý nào nắm chính quyền trước đây có con cháu môn sinh trải rộng các nơi, thế lực sĩ tộc môn phiệt đủ sánh ngang địa vị với hoàng thất, sau cuộc binh biến này đều bị Lý Mục tàn nhẫn thanh trừng.

Hứa thị, Lục thị, Chu thị, những môn phiệt ngày xưa đứng đầu nối tiếp nhau chấp chưởng Nam Triều được người đương thời ngưỡng mộ đã chịu nhiều tổn thất và dần dần suy tàn.

Lý Mục thay thế, quan cư Đại Tư Mã, phong Đô đốc nội ngoại quân sự, Lục thượng thư sự, tập trung quyền lực quân sự và chính trị lên người, quyền lực đã đạt đến đỉnh cao mà một nhân thần có thể đạt tới.

***

– A tỷ, chuyện đột ngột quá. Tại sao tỷ lại có suy nghĩ này? Tỷ cũng biết sau khi Lục lang ra đi muội đã không có ý định tái giá nữa. Huống chi muội cùng Đại Tư Mã vốn dĩ không quen biết nhau. Nếu y thật sự có lòng soán vị, dù muội gả cho y, lẽ nào lại tiêu trừ dã tâm đó chỉ vì một người phụ nữ như muội?

Cao Lạc Thần hồi hồn lại, nói.

Nàng đã không còn là thiếu nữ không rành thế sự được cha mẹ nâng niu trên tay như nhiều năm trước nữa. Đối với một quý nữ cao môn như nàng, nàng hoàn toàn không có quyền lựa chọn trong hôn nhân, luôn bị phục tùng bởi lợi ích của gia đình. Có thể được gả cho lang quân như ý tình đầu ý hợp lại môn đăng hộ đối giống như nàng vốn là rất hiếm thấy, có lẽ cũng vì thế mà khiến trời sinh ghen ghét chăng. Tân hôn chưa qua một năm, Lục thị mất đi con cháu kiệt xuất là niềm tự hào của gia tộc, nàng cũng mất đi trượng phu, ở góa cho đến nay.

Những năm gần đây, người cầu hôn nàng nối liền không dứt, người của Cao gia cũng không hề ép buộc nàng.

Hôm nay, nếu như Cao Ung Dung đã mở miệng, Cao Lạc Thần làm sao có thể không biết chị ta đang nghĩ gì? Nguyên do không nói thẳng là vẫn hơi chút kiêng dè.

– A Di, người khác không được, nhưng muội có thể thử một lần.

Cao Ung Dung nhìn chằm chằm muội muội của mình, nhấn mạnh từng câu từng chữ.

Ánh mắt Cao Lạc Thần lộ rõ vẻ mù mịt.

– A Di, muội còn nhớ tình cảnh biến loạn Hứa thị hai năm trước, muội theo tỷ cùng tiên đế xuôi nam, Lý Mục đã đến cứu giá không?

Cao Lạc Thần được chị ta nhắc nhở thì nhớ lại, xác thật vẫn có chút ấn tượng.

Khi ấy phản quân của Hứa thị đuổi theo phía sau, trong lúc hoảng sợ, cỗ xe nàng đang ngồi đã lao xuống đường núi, nàng vì bị thương không thể di chuyển, sợ làm hoàng hậu bị thương nên đã yêu cầu tách ra.

Nàng bị đưa đến phụ cận Tuyên Thành, tạm thời dưỡng thương ở đó. Phản quân đuổi theo đến tận đây, để lại một bộ phận binh lực tấn công Tuyên Thành, cuộc bao vây thành kéo dài hơn một tháng.

Ngay lúc lương thảo trong thành cạn kiệt, quân phòng thủ mất tinh thần, thành nguy cấp, Lý Mục từ trên trời giáng xuống, đích thân lãnh binh tiến đến giải phá cuộc vây thành.

Không chỉ như thế, hắn còn tự mình tìm được Cao Lạc Thần khi đó đang trốn ở bên trong mật thất, phái thân binh hộ tống nàng tới địa phương an toàn, cho đến khi chậm dứt phản loạn thì lại đưa nàng trở về Kiến Khang.

– Tuyên Thành không phải là một nơi binh gia yếu địa, dù là mất tạm thời cũng không hề trở ngại đến việc bình loạn đại cục. Khi đó hắn mới từ Giang Bắc lãnh binh quay về phía nam, thay vì đi giải vây Kiến Khang cực kỳ quan trọng thì lại đi giải cứu Tuyên Thành trước, xong việc còn đích thân vào thành tìm muội. Hắn đã qua tuổi ba mươi, ta nghe nói hắn chưa lập gia thất. Nghe nói hắn có tình ý với muội, có đúng không?

Những lời Cao Ung Dung nói khiến cho Cao Lạc Thần thấy khó hiểu và khó lý giải, lắc đầu.

– A tỷ, chắc tỷ hiểu lầm rồi. Muội với Đại Tư Mã vốn không quen biết nhau, trước đó ở Tuyên Thành cũng chưa từng gặp mặt, sau khi quay về Kiến Khang cũng không hề qua lại, làm sao mà y có ý với muội được cơ chứ? Huống hồ muội còn nhớ rất rõ, ngày đó giải phá cuộc vây thành, khi y tìm được muội thì cũng chỉ dặn dò vài câu, nào có điểm nào vượt rào, chẳng những không nói nhiều thêm một câu thậm chí y cũng chưa từng liếc nhìn muội lấy một cái, làm sao mà có chuyện có tình ý với muội?

Cao Ung Dung mỉm cười.

– A Di, với tài mạo của muội cộng thêm Cao thị ta đang ở trên cao, đàn ông âm thầm mến mộ muội có gì kỳ lạ đâu? Hắn chưa cưới vợ, cũng không háo sắc. Trước đây có người tặng mỹ nhân mỹ đồng cho hắn, hắn đều từ chối cả. Thế này thì cũng thôi, nhưng mấy năm nay quyền thế của hắn bức người, tự nhiên không thiếu sĩ tộc nguyện vứt bỏ môn hộ chủ động đề nghị liên hôn với hắn, nhưng hắn vẫn luôn lấy lý do chưa hoàn thành Bắc phạt để từ chối. Nhưng hai ngày trước, ta phái người đi gặp hắn, nói với hắn ta có ý muốn gả muội cho hắn, để xem hắn nói thế nào, thế mà hắn đã đáp ứng rồi.

– Cái gì? A tỷ đã nói với y rồi? Sao tỷ lại không báo trước cho muội?

Cao Lạc Thần kinh hãi.

So với sự thất thố của Cao Lạc Thần, biểu cảm của Cao Ung Dung lại vô cùng bình tĩnh.

Có lẽ phản ứng của đường muội nằm trong dự đoán của chị ta.

Bên trong cung thất chỉ có hai tỷ muội.

Chị ta đi tới bên đường muội, cầm lấy tay nàng, dẫn nàng đến ngồi bên sập, mình cũng ngồi xuống bên cạnh.

– A Di à, khi đó a tỷ chỉ muốn thám thính Đại Tư Mã nên mới chưa báo với muội.  Lúc này gọi muội vào cung chẳng phải để bàn bạc với muội đó hay sao? Dật An với muội vốn là một đôi thần tiên quyến lữ, tiếc là đệ ấy ra đi quá sớm, đến nay đã qua 7 năm rồi. Muội bây giờ mới 25 tuổi, đang độ tuổi rực rỡ nhất của một người phụ nữ, lẽ nào muội muốn hồng nhan khô héo cô độc cả đời hay sao? Nếu như Dật An có linh thiêng ở trên trời cũng sẽ không muốn trông thấy muội như thế. Lý Mục tuy xuất thân thứ tộc nhưng cho đến ngày hôm nay đừng nói là Cao gia cùng với hoàng tộc Tiêu thị, nhìn khắp Đại Ngu e rằng chẳng có môn hộ nào có thể lay động được nửa phần địa vị của hắn. Bảo muội gả cho hắn là thiệt thòi cho muội. Nhưng muội cũng đã từng gặp hắn rồi, hình thức và tài cán của hắn hẳn là không kém, rất xứng đôi với muội…

– A tỷ, tỷ đừng nói nữa. Việc này không ổn! Muội sẽ không đáp ứng!

Trong lòng Cao Lạc Thần rất rối loạn, cắt ngang những lời khuyên nhủ của Cao Ung Dung.

Nụ cười trên mặt Cao Ung Dung biến mất, nét mặt trở nên nghiêm trọng lên.

Chị ta đứng lên chậm rãi đi đến trước cửa sổ phía nam của cung điện, nhìn ra bên ngoài im lặng một lát mới xoay người lại.

– A Di, từ nhỏ đến lớn a tỷ đối xử với muội như thế nào?

Cao Kiệu cùng với trưởng công chúa cả hai vợ chồng yêu thương con gái như trân bảo nhưng tình cảm cũng không hòa hợp, hai người chỉ sinh được một đứa con gái. Cao Ung Dung tuy là đường tỷ nhưng bởi lớn hơn Cao Lạc Thần năm tuổi, từ nhỏ đến lớn coi Cao Lạc Thần như em ruột, bất kể ăn uống ăn mặc, nếu là thứ tốt thì đều nhường cho Cao Lạc Thần trước.

Những cái này đều là vật ngoài thật, thế thôi.

Năm Cao Lạc Thần tám tuổi trong một lần ra ngoài chơi đã không cẩn thận chạm một ổ ong vò vẽ, lúc ong vò vẽ đuổi theo đốt nàng, Cao Ung Dung không màng nguy hiểm nhào tới che chở cho nàng, còn cởi áo ngoài của mình che lên mặt nàng. Đợi khi tôi tớ đuổi ong vò vẽ đi và hai người được cứu, Cao Lạc Thần bình yên vô sự, còn Cao Ung Dung lại bị đốt không nhẹ. Sau khi trở về mặt và trán chị ta sưng to, hôn mê mấy ngày liên, nếu không nhờ cầu được thuốc hay thì e rằng đã bỏ mạng rồi.

A tỷ đối với nàng rất tốt, Cao Lạc Thần làm sao quên được?

– A tỷ, tỷ còn tốt hơn cả tỷ ruột của muội. Muội chưa bao giờ quên năm tám tuổi tỷ đã vì cứu muội mà suýt nữa thì bỏ mạng.

Cao Ung Dung nhìn chăm chú Cao Lạc Thần, chợt đi đến trước mặt Cao Lạc Thần, quỳ gối trước mặt nàng.

– A tỷ, tỷ mau đứng lên đi! Tỷ đang làm gì thế?

Cao Lạc Thần hoảng sợ vội vàng nâng Cao Ung Dung dậy.

– A Di, tỷ chưa bao giờ cầu xin muội điều gì cả, lần này, a tỷ cầu xin muội! Lý Mục có công Bắc phạt, mấy năm nay danh vọng như mặt trời ban trưa, hai năm trước còn lợi dụng cuộc nổi loạn của Hứa thị mà tru sát đám Chu, Lục và những kẻ đã kìm hãm hắn, thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn. Hiện tại Đại Ngu ta đã không có người nào có thể kiểm soát được hắn. Mọi việc của triều đình đều do Lý Mục thao túng thì thôi, sớm hay muộn thì thiên hạ này cũng sẽ trở thành thiên hạ của Lý thị hắn.

– A tỷ…Chắc Đại Tư Mã không phải người như thế đâu…Nếu y có lòng mưu phản thì hai năm trước đã không cần đón tỷ cùng với Đăng Nhi về kinh rồi…

Cao Lạc Thần nói.

Tuy là khuyên Cao Ung Dung nhưng giọng điệu lại đầy vẻ do dự, chỉ sợ ngay cả chính nàng cũng mang nghi ngờ như thế.

Cao Ung Dung cười lạnh.

– A Di, bình thường muội chỉ ở trong nhà không ra ngoài, làm sao biết được lòng người khó dò. Hắn đã mấy lần Bắc phạt, muội cho rằng hắn một lòng muốn thu phục chốn cũ từ trong tay Hồ Lỗ là vì Đại Ngu ta ư? Những việc hắn làm chỉ để thu phục nhân tâm, tích tụ danh vọng mà thôi! Từ lúc Nguyên đế nam tiến, biết nhân tâm hướng về ai cho nên đã mượn danh Bắc phạt tranh thủ danh vọng, cộng thêm việc chèn ép đối thủ, loại hành vi này năm đó những đại tộc thế gia như Hứa gia, Lục gia nhà ai mà chưa từng làm chứ? Dù là Cao thị chúng ta lúc cường thịnh nhất, thúc phụ thân ở địa vị cao, danh khắp thiên hạ, cơ hội cũng chẳng phải là bởi vì con cháu Cao thị ta từ một trận chiến với người Yết mà lập nên công lao hãn mã đó sao?

– Tuy hiện tại Đại Ngu an phận ở Giang Tả, nhưng mà quốc tộ Tiêu thị cũng đã kéo dài hai trăm năm. Hai trăm năm qua, bao nhiêu người thèm muốn ngôi vị hoàng đế, ý đồ thay thế nó. Bất kể hắn là quý tộc hậu duệ tông thất hay là sĩ tộc môn phiệt, muội có từng nhìn thấy đã có ai từng thành công hay chưa? Huyết mạch của hoàng thất tôn quý hơn trời, làm sao cho phép người bình thường làm rối loạn!

Nói đến đây, Cao Ung Dung vươn thẳng vai, trong mắt hiện lên một tia kiêu ngạo.

– Huống chi Lý Mục này xuất thân thứ tộc hàn môn, chỉ là một võ tướng thấp hèn ti tiện, hắn sao có thể không biết, nếu như hắn không tích lũy đủ uy cùng quyền thế mà liều lĩnh đoạt ngôi, với lai lịch cùng tư cách của hắn, làm sao có thể thu phục lòng người, có thể ngồi vào vị trí này?

– Khi đó tự hắn biết mình thanh thế chưa đủ. Hơn nữa có vết xe đổ Hứa thị cho nên mới không ngay lập tức tiến hành soán vị. Nếu không thì sau khi bình định Hứa loạn, vì sao hắn đã lại sốt sắng mượn lý do tru sát rất nhiều danh sĩ sĩ tộc như Dật An từ huynh phản đối hắn? Còn không phải bởi vì có Lục Chu cản trở hắn à? Hiện giờ hắn không quan tâm tới sự phản đối của triều thần, tự ý hành động quyết định, gióng trống khua chiêng, nhất quyết lấy lực cả nước, lấy quốc tộ Đại Ngu để đánh cuộc, mạo hiểm một lần nữa Bắc phạt. Nếu ta đoán không sai, đợi sau khi hắn thành công trở về thì đó là ngày tận thế của cô nhi quả phụ ta…

Vành mắt Cao Ung Dung ửng đó, nước mắt ươn ướt.

– A Di, a tỷ cầu xin muội, muội coi như giúp tỷ, đáp ứng đi được không!

– A tỷ…cho dù muội gả cho y, vậy thì muội có thể làm được gì cho tỷ? – Sau một lúc lâu, Cao Lạc Thần mới khẽ hỏi đầy bất lực.

– Hắn có thể nâng đỡ Đăng Nhi thượng vị thì cũng có thể phế đi việc Đăng Nhi tự lập làm đế. Phế hay lập chỉ là một ý nghĩ của hắn mà thôi. A tỷ nghĩ, hắn đã có lòng với muội, nếu muội gả cho hắn, đã có thân phận liên hôn rồi, hơn nữa có sự giúp đỡ của muội, sau này cho dù Lý Mục có noi theo Hứa nghịch làm ra chuyện phản nghịch thì cô nhi quả phụ ta vẫn còn có thể được bình an, bình yên sống quãng đời còn lại này. Còn không thì hắn sao có thể tha cho mẹ con ta? Chỉ sợ đến lúc đó chết không có chỗ chôn ấy!

Cao Lạc Thần cúi đầu, bóng dáng cứng đờ không nhúc nhích.

Cao Ung Dung nhìn chăm chú vào nàng, cũng không nói gì nữa.

Đột nhiên, phía sau truyền đến tiếng bước chân nhỏ.

Cao Lạc Thần quay đầu lại, nhìn thấy đứa cháu ngoại trai 6 tuổi Tiêu Tuần của mình trong bộ long bào nho nhỏ lao ra từ trong một cánh cửa sau điện, chạy sấp mặt đến trước mặt nàng, quỳ xuống.

– Dì ơi, nếu dì không chịu cứu cháu, Đăng nhi sẽ quỳ mãi ở đây ạ!

Ấu đế giọng nói vẫn còn non nớt hai tay bám chặt lấy góc áo của nàng, hai mắt mở to, ngửa đầu nhìn nàng, nhìn nàng không chớp mắt.

***

Một tháng sau, năm Long Nguyên thứ hai, cuối mùa xuân, để cuộc viễn chinh phương Bắc được chuẩn bị từ lâu của Lý Mục được phát binh đúng hạn, Cao Lạc Thần đã hoàn thành hôn sự với hắn trong vội vàng gấp gáp.

Không thể nghi ngờ, đây là một hôn lễ long trọng gây sự chú ý cho toàn thành.

Một bên là quý nữ cao môn, tài mạo vô song. Là thiếu nữ duy nhất được tất cả anh em trong tộc cùng nhau đi học đã sáng tác nên bài thơ hoài cổ và bài thơ đó vẫn còn được lưu truyền đến tận ngày nay.

Một bên là Đại Tư Mã, trong cảm nhận của người Nam Triều bình thường, đó là chiến thần đại biểu vinh quang vô thượng cùng huyết khi người phương nam, dưới một người, trên vạn người.

Sau hôn lễ kéo dài, Cao Lạc Thần mặc hỉ phục ngồi một mình trong căn phòng động phòng bên phủ Đại Tư Mã đã được đặc biệt chuẩn bị cho tối nay, lặng lẽ chờ đợi vị trượng phu thứ hai trong cuộc đời của mình đến.

Hết chương 2

Lý Mục cũng không để nàng phải chờ đợi lâu.

Hắn đến còn nhanh hơn tưởng tượng của nàng rất nhiều.

Đây là lần đầu tiên hai người gặp lại nhau sau khi nàng được hắn đón rời khỏi Tuyên Thành.

Hắn hơi khác so với những gì trong trí nhớ của nàng.

Khi đó, có lẽ là đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến Giang Bắc, rồi lại vội vàng quay về kinh cứu chủ mà anh không rảnh bận tâm đ ến những việc vặt khác. Lý Mục ở trong trí nhớ của Cao Lạc Thần khoác chiến giáp nhuộm máu, bộ râu ria bù xù đến nỗi che mất nửa khuôn mặt hắn.

Mùi máu tanh nhàn nhạt cùng với đôi mắt sâu thẳm dưới hàng lông mày là ấn tượng sâu sắc nhất mà vị thứ sử Duyện Châu khi tiến đến cứu thành là ấn tượng để lại sâu nhất đối với nàng.

Nhưng mà tối nay, người đàn ông trẻ tuổi trước mặt này lại hoàn toàn có dáng vẻ khác với ấn tượng trong đầu nàng.

Hắn mặc đại quan màu đen, bên hông thắt đai lưng khảm ngọc, bộ râu ria bù xù che kín cả khuôn mặt đã không còn nữa, thay vào đó là một gương mặt sạch sẽ, hai bên hàm chỉ còn lại một lớp gốc râu xanh nhạt đặc trưng của người đàn ông đã trưởng thành sau khi cạo râu, lộ rõ đường nét quai hàm mảnh và gầy, hai mắt sáng và sắc bén, cả người đều toát lên vẻ anh tuấn và đầy tinh thần.

Khí chất của hắn hoàn toàn khác với Lục Giản Chi hay là phụ huynh mà Cao Lạc Thần đã quen thấy.

Lúc Giản Chi còn sống chẳng những là người xuất sắc trong con cháu sĩ tộc trẻ tuổi của Kiến Khang, mà còn là một nhà quân sự hiếm có. Chàng cầm bút thì phong lưu hào hoa, cầm kiếm thì giết người sắc bén. Tuy nhiên, mặc dù đã gia nhập quân đội và lập được quân công lớn, nhưng trên người Giản Chi lại không có sát khi giống như Lý Mục.

Điều này không liên quan gì đến việc mặc gì – đây là cảm giác áp bức mơ hồ khiến người ta bất an mà chỉ có người đã trải qua núi thây biển máu, đạp gió uống máu thấm vào trong máu thịt mới có được.

Khi hắn vừa tiến vào và đứng ở trước mặt nàng, nhìn chăm chú vào nàng, nhưng mà không mở miệng, cũng không tới gần hơn.

Cao Lạc Thần biết đêm nay dung mạo của mình được trang điểm cực kỳ mỹ lệ.

Từ bảy năm trước sau khi Giản Chi ra đi, đêm nay là lần đầu tiên nàng chú trọng việc ăn mặc và trang điểm như thế.

Chung quanh an tĩnh đến đáng sợ. Cao Lạc Thần thậm chí có thể nghe được tiếng thở của hắn.

Lần đầu tiên trong cuộc đời nàng thấy khẩn trương vô cùng.

Cuối cùng nàng cố gắng gom đủ dũng khí ngẩng đầu lên đón nhận ánh mắt của hắn.

Sau khi nhìn hắn một lúc, nàng chậm rãi cong khóe môi lên, nở một nụ cười.

Hắn dường như do dự một chút, bả vai hơi cử động, tiếp đó cởi bỏ mũ xuống cất bước đi đến bên cạnh nàng.

Vào mùa này, nếu ăn mặc mỏng manh, buổi đêm lại có gió, Cao Lạc Thần thỉnh thoảng sẽ cảm thấy lạnh.

Hẳn là bởi vì uống rượu mà hắn có vẻ như khá nóng, mồ hôi mỏng thoáng lộ ra từ lưng áo.

– Có cần phải thay quần áo không ạ?

Chần chừ, Cao Lạc Thần khẽ hỏi.

Hắn liền đưa tay, đang định cởi đai lưng bên hông mình ra thì cánh tay đột nhiên khựng lại, ngừng ở giữa không trung.

Một bàn tay mảnh khảnh trắng mịn đã vươn tới eo của hắn, đầu ngón tay đặt lên trên khóa thắt lưng rồi dừng lại.

Hắn nhìn nàng.

Nàng từ bên giường đứng dậy, đầu cao tới vai hắn. Đứng đối diện với hắn như vậy càng làm cho dáng vẻ của nàng thêm nhỏ xinh.

Một đôi lông mi khẽ run. Nàng rũ mắt xuống, không dám nhìn hắn. Nhưng sau một thoáng do dự, bàn tay ngọc kia đã cởi khóa, nhẹ nhàng tháo nó ra khỏi người hắn.

Hắn đứng yên không nhúc nhích, chỉ hơi cúi đầu, lặng lẽ nhìn nàng tiếp tục cởi áo cho mình, tiếp đó thuận theo mà xoay người, nâng hai tay lên để tiện cho nàng làm. Áo ngoài rồi đến trung y. Khi mà chiếc áo lót trên người đã thấm đẫm mồ hôi được cởi ra một nửa, hắn cảm thấy bàn tay đặt sau vai mình dừng lại.

Hắn chờ một lát, cuối cùng cảm thấy bàn tay đó rời ra khỏi vai mình.

Hắn chậm rãi quay đầu lại, thấy vẻ mặt nàng có chút cứng đờ, ánh mắt dán chặt vào lưng hắn, giống như nhìn thấy thứ xấu xí nhất trên đời.

– Ta làm nàng sợ rồi phải không?

Giọng hắn nghe khàn và cứng.

Trên lưng hắn có rất nhiều vết vài vết sẹo do trận chiến năm xưa để lại, đều rất sâu. Đặc biệt là vết sẹo do đao kéo dài từ vai trái đến tận thắt lưng, vết thương rất nặng, lúc ấy đã suýt chút nữa đã gi3t chết hắn. Hiện giờ tuy đã khỏi hẳn nhưng chỗ vết sẹo không bằng phẳng mà trông như một con rết màu xanh bò trên lưng, cực kỳ dữ tợn.

Cao Lạc Thần ngước mắt lên, đụng phải ánh mắt u ám âm trầm của hắn, một lát sau khẽ lắc đầu.

– Thiếp đang nghĩ, không biết nơi này hiện giờ còn đau không?

Nàng khẽ hỏi hắn.

Trong đôi mắt đẹp kia không có sợ hãi mà thay vào đó sau sự kinh ngạc qua đi thì biểu lộ sự thương xót và dịu dàng mềm mại rất tự nhiên.

Vẻ tăm tối và âm trầm nơi đáy mắt hắn chớp mắt tiêu tan.

– Hết đau từ lâu rồi.

Hắn nhìn nàng chăm chú, cũng đáp lại rất nhẹ. Ngữ điệu rất mềm mại rất dịu dàng, như là trấn an nàng.

Cao Lạc Thần thở phào một hơi, đi lấy một chiếc áo lót sạch sẽ tới, nhìn thấy hắn đã tự c ởi áo lót ra, lộ ra cơ thể cứng cáp cơ bắp và săn chắc, mặt khẽ nóng lên khó tả, không dám nhìn nhiều, hơi rũ mắt xuống, đưa y phục qua.

Hắn tự mặc quần áo và thắt đai lưng.

Sau cuộc trò chuyện này, sự xa cách ban đầu giữa hai người dường như dần dần biến mất, không chỉ Cao Lạc Thần, mà ngay cả Lý Mục dường như cũng tự nhiên hơn rất nhiều.

– Đại Tư Mã…- Nàng khựng lại, đổi lại ngay lập tức. -…Lang quân trước đây đã cứu thiếp, thiếp vẫn chưa có dịp cảm ơn chàng. Hiện tại cảm ơn chàng, chỉ mong vẫn còn chưa muộn.

– Nàng không sao là tốt rồi, không cần phải cảm ơn. – Hắn hơi mỉm cười.

Có lẽ là do ánh nến đỏ ấm áp, ánh mắt hắn nhìn nàng lúc này trông thật dịu dàng.

Người đàn ông trẻ tuổi trước mặt này thực sự khác hoàn toàn với Đại Tư Mã thủ đoạn tàn nhẫn, bài trừ những kẻ bất đồng chính kiến, làm mọi việc vì mục đích soán ngôi.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi như vậy, nàng chợt cảm thấy trong lòng mù mịt, vì thế lặng thinh.

Hắn dường như biết được cảm xúc của nàng, không nói gì nữa, chỉ nhìn nàng chăm chú.

Sự thoải mái ngắn ngủi lúc trước giữa hai người biến mất, và bầu không khí lại đình trệ.

– Chắc nàng cũng mệt rồi, đi nghỉ sớm đi.

Hắn chần chờ một lúc, cuối cùng mở miệng, đánh vỡ sự lặng im giữa hai người.

– Ta biết nàng gả cho ta không xuất phát từ sự tự nguyện của nàng. Nàng không cần phải băn khoăn. Chỉ cần nàng không muốn, ta sẽ không cưỡng ép nàng.

Hắn còn nói thêm, ngữ điệu bình thản.

Trong lòng Cao Lạc Thần bất giác nảy sinh một cảm giác hổ thẹn tựa như làm việc xấu bị người khác nhìn thấu.

Nàng biết hắn đang nhìn mình, liền quay đầu, tránh đi, đưa lưng về phía hắn, từ từ cởi áo ngoài của mình.

Màn gấm buông xuống, hai người nằm trên gối tựa đầu vào nhau.

Hắn thận trọng đến gần một chút, thử thăm dò, nhẹ nhàng cởi trung y trên người nàng ra.

Bàn tay to từng cầm kiếm tướng quân giết vô số người giờ phút này lại run nhè nhẹ, đến mức mấy lần cũng không thể cởi bỏ đai lưng của nàng được.

Một lần cuối cùng, cuối cùng hắn cũng thuận lợi cởi bỏ đai lưng thì tay lại bị bàn tay nàng khẽ khàng chạm lấy chặn lại.

– Lang quân, ngày sau chàng có giống như Hứa thị soán ngôi không?

Nàng mở to mắt, quay mặt sang, chăm chú nhìn người đàn ông trẻ tuổi tình dâng cuồn cuộn bên gối.

Lý Mục cùng nàng nhìn nhau một lát, rút ​​tay mình về, ngồi dậy.

Cao Lạc Thần cũng không biết tại sao vào thời khắc này mình lại tùy tiện mà hỏi ra câu này.

Nói ra rồi nàng lập tức hối hận.

Nàng dựa lưng vào gối, nhìn bóng lưng đang ngồi nghiêm trang của người đàn ông bên cạnh, tim đập loạn xạ.

Hồi lâu, không nghe thấy hắn mở miệng.

Nàng nhắm mắt lại:

– Là thiếp nói sai, xin lang quân đừng để trong lòng.

– Nàng có biết, lúc ta vào quân đội ước nguyện ban đầu của ta là gì không?

Hắn chợt hỏi lại.

Cao Lạc Thần mở to mắt, nhìn thấy hắn quay đầu qua nhìn xuống mình.

Nàng mở to đôi mắt, vẫn không nhúc nhích.

Mắt hắn lang thang trên khuôn mặt thanh tú xinh như hoa của nàng, và mỉm cười.

– Năm ấy ta mười tuổi, ổ bảo trong nhà bị người phương Bắc phá hủy, cha ta tử trận, may mắn có hộ vệ trung thành liều chết bảo vệ, mẹ ta mới có thể đưa ta tìm được đường sống trong chỗ chết. Đến nay ta vẫn nhớ rõ tình cảnh lúc mẹ đưa ta qua sông. Bờ bắc có Hồ binh đuổi theo bắn tên loạn xạ, thỉnh thoảng có người bị trúng tên ngã xuống nước, thuyền đánh cá nhỏ hẹp, đầy ắp người chen chúc, tiếng khóc rung trời, chiếc thuyền gần đó bị sóng đánh lật do có quá nhiều người trên thuyền. Một người hàng xóm cùng đường chạy trốn với ta giãy giụa gào khóc kêu cứu ở dưới sông rồi ngay sau đó bị sóng cuốn trôi đi mất.

– Khi còn ở Bắc Địa, họ luôn mong chờ hoàng đế Đại Ngu có thể phái quân đội đến và đuổi Hồ Lỗ đi, để cho họ có thể bái hoàng đế của mình, mặc y phục của mình, trồng trọng trên đất đai của mình. Trông mong nhiều năm như thế, quân đội Đại Ngu đích thực đã từng tới, nhưng mà chỉ đánh một vòng rồi lại đi, cuối cùng không thấy bóng dáng đâu nữa! Cho tới bây giờ, ngay cả một chốn dung thân cuối cùng cũng không có!

– Họ chỉ muốn sống. Không bị chết trong khói lửa chiến tranh, tránh thoát được sự đuổi giết của người phương Bắc, cũng không bị tên loạn bắn trúng. Hiện tại chỉ cần vượt qua con sông này là có thể đến địa giới người Hán của mình. Nhìn thấy những thứ đó ở ngay đằng trước rồi, một cơn sóng đánh tới, cuối cùng vẫn không thể sống sót…

Hắn ngừng lại một chút.

– Từ ngay khoảnh khắc đó ta đã tự thề với mình, sau này nếu như ta có thể trở nên nổi bật, ta sẽ hưng binh Bắc phạt, khôi phục Lưỡng Đô, đánh đuổi Hồ Lỗ cút về địa giới của mình, để nhà Hán lấy lại thổ địa của tổ tiên đã bị mất.

– Hơn hai mươi năm qua đi, ước nguyện ban đầu của ta trước sau chưa từng thay đổi.

Giọng điệu của hắn bình tĩnh, như thể hắn đang nói về điều gì đó không liên quan gì đến mình.

– Từ khi Đại Ngu tiến về phía nam tới nay, nhân vật anh hùng xuất hiện lớp lớp, dù là sĩ tộc cao môn, cũng có rất nhiều người ưu tú không thể dẫn quân khôi phục nhà Hán. Lệnh tôn là một trong số đó. Nhưng nàng cũng biết, vì sao Minh công mấy lần Bắc phạt sắp thành công thì lại thất bại, không có kết quả mà chết không?

Cao Lạc Thần chậm rãi ngồi dậy.

– Không phải là người phương Nam chúng ta binh không dũng, tướng không mưu, mà là dòng dõi công huân đều mang tâm cơ riêng, lấy sự tranh đấu của gia tộc làm đầu, không muốn Cao thị nàng bởi Bắc phạt có được công tích lớn nhất mà phát triển an toàn, đã âm thầm gây ra nhiều trợ ngại sau lưng.

– Dù là hoàng thất Tiêu thị cũng không muốn Minh công bắc phạt thành công. Tiêu thất từ sau khi tiến xuống phía nam đã an phận tại Giang Tả, lòng đã không còn hướng về cố đô, ông ta làm sao mà chịu cho phép thần tử của mình công cao chấn chủ, vượt qua hoàng thất?

Hắn nhìn nàng một cái, mày nhíu lại, trầm ngâm một lát.

– Với dòng dõi cao quý của nàng, hôm nay gả cho một kẻ hèn như ta, ắt là có mưu tính riêng của nàng. Nàng đã mở miệng hỏi ta, ta cũng không ngại nói cho nàng, sau này như thế nào, ta không biết. Nhưng đến hiện tại, ta không có lòng riêng gì.

– Nhưng… – Hắn dừng một chút, hơi cao giọng. – Bất kỳ kẻ nào cản trở ta Bắc phạt, bất luận là ai cũng đều là kẻ địch của Lý Mục ta, ta sẽ diệt trừ kẻ đó!

Cao Lạc Thần vẫn luôn yên lặng nghe hắn nói. Một sự yên lặng kéo dài.

– Lang quân, việc triều đình từ trước đến nay thiếp chưa bao giờ quan tâm đ ến. Thiếp chỉ biết, phụ quân năm đó lúc lên trời, tâm nguyện lớn nhất trong cuộc đời chính là bắc định Trung Nguyên. Nếu cha còn sống chắc chắn là ủng hộ chàng.

Lý Mục nhìn nàng chăm chú, đáy mắt dần dần hiện lên tia vui mừng.

– Phu nhân…

– Hãy gọi thiếp là A Di, người nhà đều gọi thiếp như thế.

Nàng cười thật tươi.

– A Di ơi…

Ánh mắt Lý Mục khẽ nhúc nhích, thì thầm gọi tên nàng.

Hắn cầm tay nàng, dần dần nắm chặt, cuối cùng siết chặt bàn tay nhỏ bé của nàng vào lòng bàn tay nóng bỏng đầy vết chai sần của mình.

Hết chương 3

Hai tay bị hắn nắm chặt đến nỗi làm cho tim của Cao Lạc Thần đập nhanh như trống.

Nàng không dám nhìn thẳng vào hai ánh mắt nóng cháy rực lửa của hắn, rũ mắt xuống, chợt nhớ ra, nhẹ nhàng rút tay mình ra khỏi lòng bàn tay hắn, đi xuống giường.

Nàng đi đến bên bàn bưng bầu rượu lên, rót rượu vào cặp chén có khắc âm dương điềm lành đặt trên bàn. Hai chén vừa đầy thì cầm lên, trong cái nhìn chăm chú của hắn thì bước từng bước đến trước mặt hắn, đưa một chén dương minh ngọc cho hắn.

– Từ nay về sau, thiếp sống là người của lang quân, chết cũng là ma của lang quân. Xin chàng hãy uống chén rượu hợp cẩn này.

Nàng hơi ngửa mặt, đôi môi đỏ khẽ hé mở, hơi thở tựa hoa lan.

Tay áo như mây, cổ tay như ngọc, rượu ngon tay ngọc giao hòa chiếu sáng lẫn nhau, hiện lên ánh đèn đêm bồ đào làm say lòng người.

Lý Mục nhìn nàng chăm chú, sâu trong đáy mắt là tình cảm dịu dàng tràn ngập.

Hắn nhận lấy ly rượu hợp cẩn, bàn tay to nắm lấy tay nàng, dẫn nàng ngồi trở lại bên giường, hai người vai kề vai, nhìn lẫn nhau, từng người uống cạn chén của mình.

Uống xong, hắn đặt cốc xuống, mỉm cười với nàng, đôi mày cương nghị, thần thái rạng rỡ.

Màn gấm lại lần nữa rơi xuống.

Cảm giác đôi môi ấy chạm nhẹ vào d ái tai mình, khi nàng nhắm mắt lại, bên tai nàng đột nhiên như diễn lại cảnh đêm tân hôn năm xưa, Giản Chi mỉm cười thâm tình gọi nàng “A Di”.

Thân thể nàng không khỏi hơi cứng lại.

Hắn dường như đã nhận ra sự khác thường của nàng, do dự một lúc, ngẩng đầu lên, buông nàng ra.

– Ngủ đi.

Hắn dịu dàng nói, nhẹ nhàng kéo chăn cao lên đắp lên cổ cho nàng, trong giọng nói không có chút khó chịu nào.

Cao Lạc Thần nhắm mắt một lát, lại lặng lẽ mở ra, nhìn hắn.

Hắn đã nhắm mắt lại, an tĩnh nằm bên cạnh nàng, hô hấp đều đặn như là đã ngủ rồi.

Nhưng nàng biết, hắn chưa ngủ.

– Vì sao lại đối tốt với thiếp như thế?

Nàng khe khẽ hỏi, đầy mù mịt.

Hắn mở mắt ra, xoay mặt qua, cũng nhìn nàng.

Ánh sáng đỏ từ ngọn nến xuyên qua tấm màn, đôi mắt hắn sâu thẳm và hơi tỏa sáng.

……

Rất nhiều năm trước, Kinh Khẩu có một thiếu niên từ phương Bắc đào vong đến, lúc mới đến, trời xa đất lạ, để khám chữa bệnh cho mẫu thân bị bệnh nặng, trong lúc cùng đường, hắn đã lấy 30 tiền với cái giá là cống hiến hết mình đi đến một nơi làm người hầu cho một trang viên của cường hào có tên là họ Trương, thức dậy trước bình minh mỗi ngày, làm đủ thứ công việc nặng nhọc bẩn thỉu.

Một năm sau, khi hắn có thể rời đi, quản sự lại vu oan hãm hại hắn lấy trộm tiền của chủ nhân, muốn bắt hắn đưa đến quan phủ. Nếu hắn không muốn đi thì phải ký khế ước bán mình suốt đời.

Sau đó hắn mới biết được, đây là biện pháp quen dùng mà những cường hào địa phương này sử dụng để lợi dụng tình trạng vô gia cư của lưu dân để chiêu nạp cho trang viên với cái giá thấp nhất.

Thiếu niên phẫn nộ đẩy ngã viên quản sự kia, ngay sau đó bị tôi tớ ùa lên bắt được, sau khi đánh đập một trận còn dùng đinh sắt đâm xuyên qua lòng bàn tay hắn.

Hắn bị đóng đinh vào một cây cột bên đường ở cổng trang viên, bị dãi nắng dầm mưa để giết gà dọa khỉ.

Mẫu thân hắn Lư thị lúc nghe được tin chạy tới thì hắn đã bị đóng đinh ở bên đường ba ngày, không cơm không nước, môi khô rớm máu, bị nắng thiêu đốt mà ngất đi.

Hắn giãy giụa tỉnh lại trong tiếng khóc gào của mẫu thân, nhìn thấy mẫu thân gầy gò ốm yếu quỳ bên ngoài trang viên không xa liên tục dập đầu với đám gia nô kia, cầu xin chúng bỏ qua cho con trai mình.

Đám gia nô khoanh tay trước ngực chế nhạo bà.

Mẫu thân hắn xuất thân Lư thị Phạm Dương, vốn cũng là con gái thế tộc phương Bắc. Lúc Tiêu thất chuyển xuống phía nam, nhất tộc Lư thị không đi theo, về sau lại đến Giang Đông nhưng đã muộn, dưới áp lực của những thế gia quyền quý đã lên đến đỉnh cao, họ bị hạ xuống thành thứ tộc hàn môn, con đường con cháu tấn chức đã hoàn toàn bị cắt đứt. Những năm gần đây, nhân khẩu phân tán, đường ai nấy đi, không còn người nào còn nhớ đã từng có một cô gái trong tộc như vậy đã gả cho Lý thị Hu Di.

Mẫu thân không đáng bị hạ nhục như thế.

Hắn muốn gọi mẫu thân đứng lên nhưng mà cổ họng lại khô khốc đến mức không thể phát ra âm thanh.

Đúng lúc này, trong gió truyền đến tiếng chuông đồng vui tai.

Trên con đường phía đối diện xa xa có một chiếc xe trâu không nhanh không chậm đi tới.

Con trâu to khỏe, trên cổ có đeo một chiếc chuông đồng vàng, tấm rèm màu đen che ở trước thùng xe, thân xe sơn son thếp vàng, cửa sổ bên hông xe mở hờ. Người đánh xe ngồi ngay ngắn phía trước xe, kỹ thuật lái xe tài giỏi, hai bên trái phải xe trâu là hai hàng tùy tùng hộ giá đi bộ đi theo.

Vừa nhìn là biết đây chắc hẳn là chủ nhân hào môn nhà ai đó đi ngang qua nơi đây.

Cảnh tượng chủ nhân trang viên cường hào trừng phạt gia nô như thế có lẽ cũng là cảnh thường thấy ở nơi này. Xe trâu cũng không dừng lại, đi ngang qua cây cột mà hắn bị đóng đinh lòng bàn tay ở đó.

Trong không khí còn vương lại mùi thơm rất nhẹ.

– A tỷ ơi, trông họ đáng thương quá. Tỷ giúp họ đi…

Đột nhiên, giọng nói của một cô bé theo gió từ trong xe trâu truyền đến, thoáng rơi vào trong tai thiếu niên. Giọng nói đó giống như tiếng hót đầu tiên của chú chim vàng anh non nớt, là âm thanh êm tai nhất mà trên đời này thiếu niên nghe được.

– Chúng ta chỉ đi ngang qua thôi, tốt nhất là đừng xen vào chuyện của người khác…

Tiếp theo là giọng nói của một cô gái khác có vẻ lớn tuổi hơn.

– Nhưng a tỷ, người đó không giống người xấu, nhìn đáng thương lắm…

– Muội quá mềm lòng đấy. Nghe lời a tỷ, không phải chuyện chúng ta thì đừng xen vào…

Cô gái nhỏ dường như thở dài, đầy thương cảm và bất lực.

Thiếu niên cố hết sức rướn cổ lên, nhìn về hướng chiếc xe trâu vừa rời đi.

Ở một góc cửa sổ xe của thùng xe, một nửa khuôn mặt của cô gái nhỏ đang ngoái đầu lại lộ ra. Nàng thoạt nhìn mới bảy tám tuổi, y phục màu vàng nhạt, làn da trắng như tuyết, mái tóc đen nhánh, một đôi mắt tròn xoe, vô cùng xinh đẹp, giống như búp bê tuyết ngọc. Ánh mắt của cô bé đang nhìn chằm chằm vào mình, đôi mắt của cô bé chứa đầy sự thương hại và không thể chịu đựng được.

Ngay sau đó, tấm rèm được hạ xuống, khuôn mặt cô gái nhỏ biến mất sau khung cửa sổ quan sát.

– A Di, nếu muội không nghe lời tỷ sẽ nói với thím, lần sau sẽ không đưa muội ra ngoài nữa…

Xe trâu dần dần đi xa.

– Cầu xin các người hãy buông tha cho con trai tôi. Nếu không nó sẽ chết mất…Số tiền nó thiếu các người, tôi sẽ nghĩ cách…

Mẫu thân vẫn còn ở bên kia vừa khóc lóc vừa dập đầu khốn khổ cầu xin đám điêu nô, bị một người trong đó giơ chân đạp trúng ngực, ngã xuống đất.

– Bà lấy gì để trả?

Một người khác quan sát bà rồi nói:

– Tuy thô kệch đấy nhưng ăn mặc trang điểm vào rồi đưa đi hầu hạ người khác hẳn là vẫn có người ưng đấy!

Những tiếng cười tục tĩu vang lên, xen lẫn trong đó là tiếng khóc tuyệt vọng của mẫu thân truyền vào trong tai hắn.

– Mẹ, mẹ đừng lo cho con…

Hốc mắt của thiếu niên như muốn nứt ra.

Ngay một khắc này, cũng không biết sức lực từ đâu tới, hắn gầm lên một tiếng giận giữ, dùng hết sức, cuối cùng đã giải phóng được lòng bàn tay bị đóng đinh của mình ra khỏi cây cọc gỗ.

Lòng bàn tay hắn nhỏ máu ròng ròng, nhưng mà hắn lại không có cảm giác đau đớn gì. Hai mắt hắn đỏ ngầu xông qua, nhặt một thanh gỗ dưới đất rồi đứng bên cạnh mẹ.

Những người xung quanh sững sờ, khi kịp phản ứng thì nổi giận đùng đùng bao vây hắn gào thét muốn đánh chết hắn.

Đúng vào lúc này, tiếng chuông đồng leng keng lại đến gần.

Chiếc xe trâu vừa rồi đã đi mất không ngờ vòng trở về, đỗ ở bên đường.

Một người như là quản sự bước tới hỏi chuyện.

Lư thị như thấy cọng rơm cứu mạng, vừa khóc vừa kể lại sự việc một lượt.

Người nọ lập tức ra lệnh thả người.

Đám điêu nô kia dĩ nhiên không chịu, kêu đối phương đừng có xen vào việc nhà người khác, mau biến đi đi.

Đối phương cười lạnh:

– Chuyện mà người của Cao công gia muốn xen vào cũng là chuyện vặt ư?

Ai cũng đều biết Cao công chính là tôn xưng mà người đương thời dành cho gia chủ Cao thị.

Đám điêu nô giật mình sững sờ.

Trương gia tuy là một gia tộc có thế lực ở Kinh Khẩu, cũng coi như được xếp vào hàng sĩ tộc, nhưng mà so sánh với Cao thị danh khắp thiên hạ mà nói thì chỉ e có xách giày cũng không xứng. Nếu như người bên trong xe trâu thật sự xuất thân Cao gia, dĩ nhiên là không một ai dám không nghe theo.

Nhưng ai mà biết họ có phải là hư trương thanh thế hay không? Nếu như cứ thế mà thả người, về sau tin tức lan truyền ra ngoài, Trương gia làm sao còn mặt mũi trước mặt bàng tộc ở Kinh Khẩu đây?

Khi mà đám điêu nô đang chần chừ không dám quyết định thì trong xe lại truyền ra giọng thiếu nữ lạnh như băng:

– Các ngươi là người Trương gia? Lúc a thúc ta ở Kiến Khang cũng từng nghe nói đến. Nghe nói Trương gia các ngươi cấu kết với quan viên Kinh Khẩu mượn danh triều đình lén lút tăng thuế, những dân chúng từ phương Bắc quay về không đóng nổithì kêu các ngươi đi đường vòng yêu cầu triều đình phát ruộng đấtan trí. Không chỉ thế, nhiều người còn bị ép bán làm người hầu cho trang viên Trương gia các ngươi! Trương gia kiếm được lợi nhuận bao nhiêu thì triều đình tổn thất bấy nhiêu! Ta vốn không tin, nhưng hôm nay chứng kiến, hóa ra đúng là có việc đó thật! Kinh Khẩu vốn là trọng trấn mà triều đình an trí cho lưu dân từ phương Bắc quay về, Trương gia các ngươi không muốn phân ưu giải nạn cho triều đình thì thôi, ấy vậy mà còn nhân cơ hội mưu lợi bất chính từ trong đó, áp bức con dân Đại Ngu ta từ phương Bắc quay về. Nếu không thả người, các ngươi biết hậu quả rồi chứ?

Thiếu nữ còn nhỏ tuổi nhưng trong giọng nói lại mang đến sự uy nghiêm khó tả.

Đám điêu nô không dám chần chừ gì nữa, vội vàng buông thiếu niên ra.

Xe trâu lại lần nữa khởi động quay đầu trở lại.

– A tỷ, muội cảm ơn tỷ…

Giọng nói non nớt của cô gái nhỏ kia lại lần nữa truyền ra, còn mang theo sự mừng rỡ rõ ràng.

– Thật đúng là hết cách với muội. Lần sau đừng làm như vậy nữa. Thiên hạ to lớn, muội nào có sức mà quản mấy chuyện như này…

Trong tiếng chuông đồng leng keng, mùi hương hoa trong gió cùng với giọng nói mềm mại của cô bé kia hoàn toàn biến mất ở trong không khí…

……

Khi đó, thiếu niên bị đóng đinh vào lòng bàn tay ở bên đường kia chưa bao giờ tưởng tượng rằng có một ngày, một người ti tiện như mình có thể sẽ cưới cô bé trắng như tuyết quý như ngọc mà hắn thoáng nhìn thấy ở trên xe trâu kia?

……

Lý Mục mỉm cười, nhìn nàng, ánh mắt đang lúc càng trở nên dịu dàng thì bất chợt cảm thấy đầu óc choáng váng mắt hoa lên.

Hắn nhắm mắt lại, thử nắm quyền, sắc mặt chợt biến đổi.

Lúc lại lần nữa mở mắt ra, ánh mắt hắn đã trở nên thâm trầm lạnh như băng, ẩn sâu trong đó là sự tuyệt vọng, bi thương và khổ sở.

– Nàng đã động tay động chân gì ở trong ly rượu của ta?

Hắn gằn giọng hỏi.

Vừa rồi, trong khoảng thời gian ngắn ngủi bên nhau tối nay, nàng lại một lần nữa nhìn thấy hắn cười với mình. Khó có thể tưởng tượng, Đại Tư Mã Lý Mục quyền khuynh triều dã bên trong nội tâm lại là người dịu dàng ôn hòa như thế.

Nàng hoảng sợ, càng thêm kinh ngạc, thật sự không hiểu, mới vừa rồi nụ cười của hắn cùng với ánh mắt hắn nhìn nàng khiến nàng có chút nóng bừng, vậy mà chỉ trong nháy mắt, tại sao hắn lại trở nên lạnh lùng như vậy, thậm chí khiến nàng rất sợ.

Nàng ngơ ngác nhìn khuôn mặt tái nhợt phủ kín sát khí của hắn, đôi môi mấp máy, không biết nên đáp lại thế nào.

– Lang quân…Chàng…khó chịu ở đâu ạ?

Nàng do dự thử vươn tay ra với hắn, nhưng lại bị hắn đẩy ra.

Nàng còn chưa kịp phản ứng, đã thấy hắn từ trên giường nhảy dựng lên, khoác áo vào một cách qua quýt, đi chân không bước nhanh về phía giá binh khí, bước chân loạng choạng, như là người say rượu.

Mới chạy được vài bước Lý Mục sực nhớ ra.

Tối nay đại hôn, binh khí là vật hung nên giá binh khí đã bị mang ra ngoài rồi.

– Người đâu…

Hắn gọi to, thân hình lảo đảo, bả vai nghiêng đi, cả người va vào chiếc bàn gần đó.

Ly rượu và bầu rượu trên bàn đều rơi xuống đất, phát ra âm thanh vỡ vụn giòn giã.

Cao Lạc Thần cuối cùng đã ý thức được tình huống bất thường, cuống quýt khoác áo bước xuống giường, đỡ lấy cánh tay hắn.

– Lang quân, chàng làm sao vậy?

Hắn không có trả lời mà tiếp tục gọi ra bên ngoài:

– Người đâu.

Ngay sau đó đẩy nàng ra, lảo đảo chạy về phía cửa. Còn chưa tới cửa, người đã ngã quỵ một gối xuống nền đất.

Bên ngoài cửa truyền đến những tiếng bước chân dồn dập.

– Đại Tư Mã, không hay rồi…

Cánh cửa bị người ta đẩy ra, một vú già Lý phủ trước đó được người ta phái tới hầu hạ Cao Lạc Thần chạy tới, vẻ mặt hoảng loạn. Bà ta còn chưa nói xong đã hét lên một tiếng thảm thiết, một thanh kiếm đâm xuyên từ lưng qua ngực bà ta, cả người ngã vào bậu cửa.

Từ nhỏ đến lớn, Cao Lạc Thần nào đã từng chứng kiến cảnh tượng đẫm máu như thế bao giờ. Nàng hét lên hoảng sợ.

Lý Mục mặt chạm đất, hai mắt nhắm chặt, vẻ mặt thống khổ, trên trán mồ hôi lăn xuống. Một vệt máu đỏ tươi từ khóe môi chậm rãi chảy ra.

Cao Lạc Thần sợ đến ngây người.

Đúng lúc này, một đám binh lính mặc áo giáp từ ngoài cửa xông vào, trong tay người nào người ấy nếu cầm đao kiếm nhuộm máu, nhanh như chớp bao vây Lý Mục vào giữa.

Nến hỉ nhảy nhót, ánh lửa chiếu sáng đao kiếm cùng giáp trụ trên người binh lính, phản chiếu màu máu đỏ tươi lạnh lẽo.

Cao Lạc Thần cuối cùng cũng hồi hồn lại.

– Các ngươi là ai? Muốn làm gì?

Nàng vô cùng phẫn nộ giận giữ, lạnh giọng quát lên, đang muốn chạy về phía Lý Mục thì nhìn thấy hai người đàn ông từ bên ngoài tiến vào.

– A tẩu! Tẩu đừng sợ!

Một người đàn ông mặt như quan ngọc, tay cầm trường kiếm chạy vội tới bên Cao Lạc Thần, bắt lấy cánh tay nàng cưỡng chế nàng cách xa Lý Mục đang đổ gục dưới đất.

Đó là Lục Hoán Chi, em trai tiểu lang Lục Giản Chi đã mất của nàng.

Lúc Lục Giản Chi còn sống, Lục Hoán Chi cực kỳ sùng bái đại huynh của mình, yêu ai yêu cả đường đi cho nên cũng vô cùng kính trọng Cao Lạc Thần. Bảy năm trước Lục Giản Chi bất hạnh chết trong trận chiến chinh phạt Tây Thục, Cao Lạc Thần vẫn luôn ở góa, Lục Hoán Chi cũng vẫn gọi nàng là a tẩu, chưa từng thay đổi.

Người đàn ông còn lại là tông thất Tân An vương Tiêu Đạo Thừa.

Trên đường chạy trốn gian nan, trước khi chết Thái Khang Đế đã chỉ định ông ta cùng với Lý Mục làm Phụ chính, về sau Lý Mục lên nắm giữ quyền hành, Tiêu Đạo Thừa bị buộc phải chấp nhận. Tối nay Lý Mục đón dâu Cao Lạc Thần, Tiêu Đạo Thừa dĩ nhiên là khách quý ở đây.

Khi nhìn thấy Lục Hoán Chi cùng Tiêu Đạo Thừa, trong chớp nhoáng, Cao Lạc Thần đã hiểu mọi chuyện.

Hơn hai mươi năm qua nàng đúng là đã được phụ huynh và người nhà bảo vệ quá tốt. Nhưng điều này cũng không có nghĩa là nàng không hiểu gì cả.

Thì ra tất cả mọi chuyện đều là mưu đồ của a tỷ, tông thất và Lục thị mà thôi.

Mượn cuộc liên hôn nay để giải trừ phòng vệ của Lý Mục.

Mà nàng, đóng vai một người dùng sắc đẹp, dụ dỗ và quyến rũ, rót rượu vào chiếc cốc có độc rồi đưa cho Lý Mục, lại khiến cho hắn không chút đề phòng mà uống nó.

Những vị khách ở sảnh trước giờ phút này vẫn đang uống rượu ăn mừng, ai có thể tưởng tượng được phòng tân lang ở nội viện vốn đang muôn vàn kiều diễm lại trình diễn một màn âm mưu quỷ kế, ánh đao huyết ảnh như thế.

Cả người nàng lạnh băng, hai chân nhũn ra, gần như không thể đứng thẳng được, bị Lục Hoán Chi túm chặt kéo đi, lúc đi ngang qua hắn, nàng nhìn bóng dáng cao lớn đang gục xuống kia.

– A tẩu, đi mau!

Lục Hoán Chi kích động lạ thường, không ngừng thúc giục nàng.

Một bên là a tỷ, phu tộc, hoàng thất, một bên là một người xa lạ mới gặp hắn hai lần kể cả tối nay.

Mọi thứ đều được sắp đặt trước.

Dù cho nàng không tình nguyện thì giờ phút này đã không thể thay đổi được nữa.

Nàng nhắm mắt lại nước mắt lã chã rơi xuống, quay đầu đi, run rẩy, khi cất bước đi theo Lục Hoán Chi rời đi, đột nhiên, một bàn tay từ bên cạnh duỗi tới nắm lấy cổ chân nàng, lực tay rất mạnh, nắm chặt đến mức cổ chân nàng đau đớn như vỡ vụn ra.

Cao Lạc Thần cúi xuống, chạm phải ánh mắt của Lý Mục.

Hắn nằm ở đó, mở mắt, đầu quay về phía nàng, sắc mặt tái nhợt, khuôn mặt vặn vẹo, hai mắt đỏ ngầu như muốn nổ tung.

Một dòng máu đỏ tươi từ trong mắt chảy xuống khuôn mặt, nhuộm đỏ ánh mắt của hắn như biến thành màu máu, ánh mắt u ám hung ác màu máu kia dừng trên khuôn mặt của nàng, bình tĩnh bất động.

– Không phải…

Nàng lắc đầu.

Không phải nàng.

Nhưng chưa kịp mở miệng, lời nói đã run run nghẹn lại trong cổ họng, không nói được lời nào, chỉ có nước mắt tuôn trào trong mắt.

– Lý Mục, ngươi giết thúc phụ ta, ta với ngươi thề không đội trời chung! Tối nay là ngày chết của ngươi, chịu chết đi!

Lục Hoán Chi nghiến răng nghiến lợi giơ kiếm lên, chém xuống cánh tay của Lý Mục đang nắm lấy cổ chân Cao Lạc Thần.

– Đừng mà!

Cao Lạc Thần nhắm mắt lại.

Ngay sau đó, nàng cảm thấy cổ chân buông lỏng, cùng với tiếng mũi kiếm đâm vào máu thịt, có người ngã xuống.

Nàng run bần bật, nước mắt chảy ra càng dữ dội, cuối cùng cũng mở mắt ra, sững sờ.

Nàng nhìn thấy Lý Mục chống người, một gối quỳ trên mặt đất.

Một tay hắn nắm chặt trường kiếm cướp được từ Lục Hoán Chi, mu bàn tay nổi đầy những đường gân, da thịt như sắp nứt ra.

Máu tươi dọc theo mũi kiếm từng giọt từng giọt từ mũi kiếm rơi xuống.

Mà Lục Hoán Chi ngã xuống dưới chân nàng.

Thân thể gã hơi co giật, hai mắt trợn lên, ánh mắt dần dần tan rã, biểu cảm vẫn tràn ngập không thể tin tưởng.

Vị trí ngực của gã có một lỗ hổng lớn.

Một kiếm xuyên tim.

Máu tươi ồng ộc chảy ra.

Máu nhanh chóng nhuộm đỏ y phục của gã, chậm rãi chảy xuống đất.

Cao Lạc Thần rốt cuộc không thể chống đỡ được nữa, mềm nhũn ngồi bệt dưới đất, thở hổn hển, giống như một người sắp chết đuối.

Lý Mục nôn ra từng ngụm máu đen, ngay sau đó ngẩng đầu, dùng mũi kiếm chống cơ thể từ từ đứng thẳng lên, cuối cùng thẳng vai thẳng lưng.

– Ta ở đây! Muốn lấy mạng ta thì tới đi!

Hắn nhìn chòng chọc vào Tiêu Đạo Thừa, hai mắt đỏ như máu sáng quắc, lạnh lùng hét to.

Tất cả mọi người đều hoảng sợ ngây người. Binh giáp bị sát khí của hắn làm cho kinh sợ, đao kiếm giơ lên đều dừng lại.

– Giết hắn! Cô vương sẽ trọng thưởng!

Tiêu Đạo Thừa rít lên.

Binh lính nhìn nhau, đồng thời xông về phía Lý Mục.

Lý Mục vung tay tới đâu, đầu mang khôi giáp bị chém rơi ở đó.

Cột máu giữa không trung từ cái cổ bị gãy phun ra, giống như mưa máu, vẩy khắp mặt đất.

– Kẻ nào chắn ta, chết!

Lý Mục mắt đỏ bừng, tay cầm kiếm, từng bước một bước về phía trước.

Đám binh lính mặt như màu đất.

Binh lính này đều là tâm phúc của Tiêu Đạo Thừa, để đảm bảo đêm nay thành công, người nào cũng được lựa chọn kỹ càng, đều là hạng người dũng mãnh.

Nhưng khi họ đối mặt với đối thủ lại là chiến thần từng mấy lần thống lĩnh quân đội Đại Ngu đi chinh phạt phương Bắc khiến cho trăm vạn Hồ Lỗ nghe tên đã sợ mất mật.

Dù cho giờ phút này hắn đã như thú bị nhốt trong lồng, như hùng ưng bị gãy cánh, nhưng vũ lực hung hãn mạnh mẽ của hắn vẫn khiến người ta kinh sợ, cộng thêm bị thần uy trên người hắn trấn nhiếp, hắn bước đi một bước, đám binh lính lui về sau một bước, không một kẻ nào còn dám ngăn cản.

Tiêu Đạo Thừa không ngờ Lý Mục đã trúng kịch độc mà vẫn dũng mãnh phi thường như thế.

Ông ta mặt tái mét muốn bỏ chạy nhưng đã muộn, Lý Mục đã nhắm vào sau lưng ông ta, ném thanh kiếm trong tay đi.

Trường kiếm giống như mũi tên đuổi theo như sao băng.

Cú ném này như dồn hết sức lực cuối cùng của hắn, thân kiếm cắm sâu vào Tiêu Đạo Thừa, xuyên qua ngực ông ta, chuôi kiếm bởi lực vẫn còn mà chấn động rất lâu mới dừng.

Tiêu Đạo Thừa đổ gục xuống đất.

Một binh giáp cuối cùng cũng tỉnh táo lại, hét lên điên cuồng, từ phía sau đâm một kiếm vào sau lưng Lý Mục.

Lý Mục bị kiếm đâm xuyên ngực, chầm chậm xoay người lại, nhìn chằm chằm vào binh lính đã tập kích mình, đứng yên tại chỗ.

Chung quanh yên tĩnh như chết chóc, chỉ còn tiếng máu từ trước ngực và phía sau lưng của hắn nhỏ xuống đất kêu tí tách.

Một trận gió đêm thổi tới, ngọn nến đỏ chập chờn, khuôn mặt nhuốm máu của hắn ở dưới ánh nến nửa sáng nửa tối, như là ác ma từ ​​Địa Ngục đến.

Binh giáp kia nhìn hắn một lát, dần dần lộ ra vẻ sợ hãi.

– Đại Tư Mã, hãy tha cho tôi…

Gã buông thanh kiếm, đặt mông ngã ngồi xuống dưới đất, ngay sau đó lộn nhào chạy ra ngoài.

Lý Mục thuận tay rút thanh kiếm nhuộm máu tươi của mình cắm phía sau lưng mình ra, đôi mắt màu máu như ưng như sói quét về phía binh lính còn lại.

Bọn lính hoảng sợ nhìn hắn, sau đó chầm chậm lui về phía sau.

Cũng không biết tên nào đi đầu, nhưng trong nháy mắt, người sau tiếp người trước, lao ra khỏi phòng.

Nơi nơi là máu. Căn phòng trống trải, chỉ còn mấy xác chết nằm ngang dọc dưới đất.

“Keng” một tiếng, Lý Mục ném thanh kiếm xuống dưới đất.

Hắn nuốt vị ngọt tanh đang không ngừng cuộn trào từ ngực lên đến cổ họng, khó khăn quay đầu nhìn Cao Lạc Thần đang còn ngồi dưới đất.

Sắc mặt nàng đã trắng bệch như người chết, đôi mắt xinh đẹp mở to trống rỗng, ngơ ngác nhìn hắn lảo đảo đi từng bước một đến trước mặt nàng, cuối cùng dừng ở trước mặt nàng với khoảng cách chưa đầy một người.

Hai người cứ thế nhìn đối phương.

Nàng rơi lệ, hắn đổ máu.

Máu không ngừng từ thất khiếu của hắn chảy xuống, cơ thể hắn dần dần lắc lư.

Đột nhiên, toàn bộ thân hình tựa như ngọn núi sụp đổ, ầm ầm ngã xuống đè lên trên người nàng.

Cao Lạc Thần bị cơ thể nặng nề ép tới ngửa ra sau, ngã hẳn xuống đất.

Hơi thở của nàng tràn ngập mùi máu tanh.

Đó là mùi máu của hắn.

Nàng cảm giác được một đôi bàn tay to lạnh lẽo ướt át mò mẫm đi tới chiếc cổ mảnh khảnh mềm mại của nàng, cuối cùng nắm lấy xương cổ của nàng, vuốt v e, sau đó đột nhiên dùng sức.

Một trận đau đớn xuyên tim.

Chỉ cần hắn dùng lực thêm một chút nữa thôi thì cái cổ mảnh khảnh của nàng sẽ gãy như một cây sậy.

Nàng nhắm mắt, vẫn không nhúc nhích.

Sau một lát, cảnh tượng trong dự đoán vẫn chưa xảy đến.

Đôi tay kia không ngờ lại dần dần buông lỏng.

Có cái gì đó nóng hổi, ​​ướt át như những hạt mưa, từng giọt từng giọt rơi xuống mặt nàng.

Nàng từ từ mở mắt ra. Hai mắt đẫm lệ trong mông lung nhìn thấy khuôn mặt hắn dừng lại trên vầng trán cách mình chưa tới nửa khuỷu tay.

Hắn nhìn nàng chằm chằm, vẻ mặt cứng đờ, máu từ trong mắt chảy ra bắn tung tóe lên trên mặt trên trán nàng.

– Đại Tư Mã, buông a muội ta ra!

Dường như chỉ trong một lát ngắn ngủi, lại như đã qua rất lâu, bên ngoài phòng hỉ bỗng nhiên truyền đến tiếng hét nôn nóng.

Đường huynh Cao Dận của Cao Lạc Thần cũng chạy tới.

Lý Mục như không nghe thấy, hai tay vẫn siết chặt cổ nàng, yên lặng nhìn nàng. Chỉ là tia sinh mệnh cuối cùng trong mắt hắn dần dần biến mất, cho đến biến mất hoàn toàn.

Đầu của hắn chợt mềm nhũn gục xuống, trán hắn nhẹ nhàng áp vào mặt nàng, không hề động đậy nữa.

Mà đôi mắt máu kia của hắn trước sau luôn mở, chưa từng đóng lại.

……

Lý Mục, vị chiến thần truyền kỳ đã từng dùng sức mạnh của mình chống đỡ một nửa thiên hạ Nam Triều đã chết trong đêm động phòng của mình như thế.

Thân tín của hắn khi màn đêm buông xuống hơn phân nửa đều say rượu, toàn bộ đều bị gi3t chết.

Mà tin tức về vết thương cũ của hắn tái phát không chữa trị nổi mà đã qua đời mãi đến nửa tháng sau mới được thông báo ra ngoài.

Người ngoài chỉ nói ông trời đố kỵ tài năng của hắn, nói nghiệp lớn Bắc phạt của hắn sắp thành lại bại, ai nấy cũng đều thở dài tiếc nuối.

Cao Thái Hậu mang theo ấu đế đích thân làm lễ truy điệu cho hắn, truy phong vinh hàm, những chuyện phía sau thật là nực cười cực độ.

Cao Lạc Thần đổ bệnh nặng một trận.

Nàng đã biết, đó là một bà lão do Cao Thái hậu cử đến để hỗ trợ nàng trong hôn lễ đã bí mật bôi một lớp hạc đỉnh trên ly rượu, không mùi không vị, gặp nước tự tan.

Xong việc, Cao Thái Hậu đến thăm hỏi, nói với nàng, rằng Lý Mục bình thường đề phòng rất nghiêm, nếu muốn trừ khử hắn thì nhất định một đòn phải thành công, nếu không ắt sẽ bị cắn ngược, không khác tự tìm đường chết.

Dùng biện pháp này loại trừ hắn, chị ta cũng là không còn cách nào khác.

Mà trước đó không nhắc nhở trước là vì sợ nàng biết rồi thì lời nói và hành động sẽ khác thường, với sự thận trọng của Lý Mục sẽ khiến hắn nghi ngờ ngay, đến lúc đó không những không thể giết được hắn mà ngược lại còn dẫn họa lên trên người mình.

Cao Thái Hậu nói, sở dĩ chị ta đưa ra quyết tâm như thế không hoàn toàn là vì Đăng nhi, mà còn vì Cao gia. Nếu ngày sau hắn soán vị xưng đế, hắn sẽ đối xử với sĩ tộc môn hộ thế nào, Lục, Chu ngày nay chính là một minh chứng rõ ràng.

Lúc Cao Thái Hậu giải thích, Cao Lạc Thần vẫn luôn nhắm mắt, vẻ mặt lạnh nhạt.

Đợi Cao Thái Hậu giải thích xong, nàng mới từ từ mở mắt ra, cười lạnh lùng.

– A tỷ, thà để Hán gia vĩnh viễn mất đi phương Bắc, còn hơn để Tiêu gia mất đi một góc thiên hạ an phận này, đây mới là suy nghĩ của tỷ nhỉ?

Cao Thái Hậu mặt hơi đỏ lên, yên lặng không nói gì.

– Nguyện quốc tộ Đại Ngu ta kéo dài như mong muốn của tỷ. Mà tôi coi như đã trả nợ đủ tình cảm mà tỷ đã dành cho tôi trước đây rồi.

Nàng nhìn thẳng vào Cao Thái Hậu, nói.

……

Cao Lạc Thần bị nước từ bốn phương tám hướng bao lấy.

Nếu như có kiếp sau, nếu như người đàn ông kia vẫn còn nhớ chuyện xưa cũ đó, lúc hai người gặp lại nhau, tình cảnh sẽ như thế nào nhỉ?

Một sợi khí tức cuối cùng trong lồ ng ngực theo ý nghĩ cuối cùng lóe lên này của nàng mà thoát ra ngoài.

Theo thủy triều dâng lên cao, nàng dần dần chìm sâu vào trong thế giới bóng tối vô biên.

Hết chương 4

Tháng ba cuối xuân, bên ngoài thành Kiến Khang trời trong gió nhẹ, cỏ xanh rập rờn én bay lượn.

Lạc Thần ngồi trong xe trâu, chiếc xe ra khỏi thành đi về hướng Bạch Lộ Châu.

Quản sự A Thất mang theo mấy người nhà trước sau trái phải cẩn thận bảo vệ xe trâu.

Trừ phi do người đánh xe lành nghề kỹ thuật điều khiển tài giỏi, nếu không thì tốc độ của xe trâu ngày thường rất chậm, người ngồi trên đó so với ngồi xe ngựa nhẹ nhàng thoải mái hơn nhiều, được các sĩ phu quen sống an nhàn sung sướng ưa chuộng hơn. Đây cũng là nguyên nhân mà bên trong thành Kiến Khang xe trâu thịnh hành, rất hiếm khi thấy người cưỡi ngựa.

Nhưng mà cho dù là vậy thì A Thất vẫn rất cẩn thận, ra lệnh cho người điều khiển phải chậm một chút, chậm chút nữa. Bởi vì hai ngày trước Lạc Thần sơ ý trượt chân ngã khỏi xích đu ở nhà, may mà bên dưới cỏ dầy mềm như đệm, lại là đất mềm bùn xuân, lúc ấy bị ngất đi nhưng rồi tỉnh lại rất nhanh, cũng không có gì lo ngại, cũng không bị trầy xước gì.

Nhưng chỉ thế thôi cũng làm cho A Thất sợ mất mật. Cho nên hôm nay, ông ấy không thể nào khuyên can được Lạc Thần muốn đi ra ngoài, trên đường đi dĩ nhiên là vô cùng cẩn thận, chỉ sợ nàng lại xảy ra sơ suất gì đó.

Lúc ấy sau khi bị ngã ngất đi rồi tỉnh lại, Lạc Thần cảm thấy đầu hơi đau, cả người cũng choáng váng mê muội, như là trong đầu bị nhồi nhét cục bột nhão vào, mơ mơ màng màng, như là đã mơ thấy gì đó.

Thế nhưng bất kể nàng cố gắng như thế nào thì cũng không nhớ được gì cả.

Giống như là lạc vào một khu rừng đầy sương mù, rất khó chịu.

Lúc ấy nàng ôm đầu, suy nghĩ một lúc rồi buông ra.

Bởi vì so với tai nạn nhỏ này, nàng còn nhiều chuyện đáng lo hơn.

Chiếc chuông vàng bằng đồng buộc quanh cổ con trâu theo xe trâu tiến lên cả đường đi phát ra âm thanh đinh đinh đang đang êm tai, như là đang nhắc nhở nàng, bên ngoài xe mùa xuân đang nở rộ, đã đến lúc vui chơi.

Lạc Thần căn bản không có tâm tình này.

Nàng mặt mày ủ dột, bàn tay nhỏ trắng nõn như ngọc đặt lên chiếc cằm nhỏ xinh, chống khuỷu tay lên cửa sổ, bất giác thất thần.

Còn nhớ vào thời điểm này năm ngoái, để mừng sinh nhật mười lăm tuổi của nàng, mẫu thân đã tổ chức một buổi khúc thủy lưu thương cho nàng tại Bạch Lộ Biệt Trang.

Ngày đó, toàn bộ thiếu nữ khuê phòng của môn đệ sĩ tộc thành Kiến Khang đều đến dự.

Ngay cả a Tỷ mấy năm trước đã gả làm Đông Dương Vương phi cũng từ quận Đông Dương trở về, chủ yếu là ăn mừng lễ cập kê của nàng – đây là một trong những nghi thức quan trọng nhất sau hôn lễ của đời người con gái.

Dòng suối trong veo chảy dài, bên suối rửa chân, tiếng cười nói vui vẻ không ngớt.

Khung cảnh vui vẻ ngày hôm đó vẫn còn sống động trước mắt, như thể mới hôm qua thôi.

Chỉ là cũng không bao lâu, những chuyện chung quanh từng chuyện từng chuyện khiến người ta ưu sầu phiền não.

Đầu tiên là có tin tức đến, Yết Hồ phương bắc nhòm ngó Hạ quốc đang sẵn sàng ra trận, ý đồ xuôi nam chiếm đoạt Giang Nam. Kể từ nửa cuối năm ngoái, thúc phụ Cao Duẫn thân là Thứ sử Từ Châu đã cùng đường huynh Cao Dận lên phía bắc đến Quảng Lăng, mộ binh chuẩn bị chiến đấu.

Chiến sự Nam Bắc lúc nào cũng có thể bộc phát.

Hoạ đến dồn dập. Vào đúng thời điểm này, tôn thất Lâm Xuyên Vương vào mùa thu năm ngoái làm phản. Phản quân tấn công chiếm được toàn bộ lưu vực Cống Thủy.

Ngoại thích Hứa gia, Hứa Tiết – phụ thân của đương kim Hứa Hoàng hậu đã lĩnh mệnh tiến đến bình định.

Cuộc bình định diễn ra không suôn sẻ lắm, dây dưa giằng co đến nay đã đánh gần nửa năm.

Nhưng thế vẫn chưa hết. Giao Châu nằm ở cực Tây Nam cũng trở nên không yên ổn.

Lâm Ấp quốc vốn là nước phụ thuộc Đại Ngu trong nội bộ vương thất đột nhiên bất ổn, Lâm Ấp vương chạy trốn tới Giao Châu, cầu xin Hưng Bình Đế – Hoàng đế cữu cữu của Lạc Thần giúp đỡ.

Nước phụ thuộc phát sinh biến loạn, Đại Ngu là mẫu quốc dĩ nhiên không thể ngồi yên mặc kệ. Hưng Bình đế đã phái ra một đội quân qua đó trợ giúp Lâm Ấp vương khôi phục trật tự.

Đội quân kia đến bây giờ cũng còn chưa trở lại.

Năm Hưng Bình thứ mười lăm như đã bị định sẵn là một thời buổi rối loạn.

Bắc – Trung – Nam của Đại Ngu đồng thời phát sinh biến loạn. Phụ thân thân là Trung Thư Lệnh, giữ chức vụ Tể tướng tọa trấn trung tâm, phò tá việc triều chính, trù tính điều hành chung phải ứng phó cả ba nơi, vô cùng lao tâm lao lực, mức độ vất vả thế nào có thể nghĩ.

Không chỉ một lần Lạc Thần nhìn thấy đèn trong thư phòng của phụ thân sáng đến tận đêm muộn. Có đôi khi thậm chí còn mặc nguyên quần áo suốt đêm trong thư phòng làm việc, trời chưa sáng đã thức dậy rồi lại lên triều.

Nàng vô cùng thương cha nhưng mà lại không biết làm gì cả, trong lòng chỉ mong mỏi những trận chiến sự đánh tới đánh lui của những người đàn ông kia mau chóng chấm dứt, để cho cha được vung cao tay áo phóng khoáng tự nhiên thư thái. Cao thị phong lưu thế nào thiên hạ biết rõ, mà không phải như bây giờ cả ngày đều mệt mỏi vì triều chính.

Đã bao lâu rồi Lạc Thần chưa nhìn thấy nụ cười thư thái của phụ thân rồi?

Đây cũng là lý do mà hai ngày trước sau khi bị ngã, nàng cố ý không cho hạ nhân nói cho phụ thân biết, tránh làm ông thêm lo lắng.

– Tiểu nương tử, đến bến đò rồi.

A Thất cất tiếng.

Cửa ra được mở ra, khuôn mặt tươi cười hiền lành của A Thất xuất hiện ngay ở bên ngoài.

Lạc Thần lúc này mới giật mình, xe trâu đã dừng lại rồi.

A Thất đích thân đặt ghế con xuống cho nàng đặt chân.

Hai thị nữ đồng hành cùng là Quỳnh Thụ và Anh Đào không cần dặn dò đã đi tới.

Quỳnh Thụ đỡ lấy Lạc Thần.

Anh Đào ngồi xuống giữ chặt ghế nhỏ.

Thực ra Lạc Thần hoàn toàn có thể tự đi xuống, thậm chí không cần ghế nhỏ để đặt chân nàng cũng có thể nhảy xuống đất vững vàng. Nhưng mà chú A Thất sẽ không cho nàng có cơ hội làm như thế, huống chi hai ngày trước nàng còn vừa bị ngã từ xích đu xuống.

Lạc Thần cứ như vậy được Quỳnh Thụ với Anh Đào đỡ bước xuống xe.

Một chiếc thuyền đầy màu sắc đã dừng ở bên bên đò.

Lạc Thần lên thuyền, đi về hướng Bạch Lộ Châu.

Bạch Lộ Châu nằm ở giữa bãi sông phía tây thành, từ bến đò đi vào giữa chừng phải đi một đoạn đường thủy. Hàng năm mùa xuân có rất nhiều cò trắng hội tụ tụ tập trên bờ đảo, vì vậy nó mới có tên như vậy.

Mẫu thân của Lạc Thân Tiêu Vĩnh Gia trưởng công chúa Thanh Hà mấy năm này vẫn luôn sống ở bên trong Bạch Lộ Biệt Trang tại Bạch Lộ Châu, không mấy khi vào trong thành. Biệt Trang là một dinh thự mà tiên đế ban cho bà. Hoàng đế cữu cữu của Lạc Thần sau khi đăng cơ bởi vì mối quan hệ thân thiết với trưởng tỷ mà ban thưởng cho rất nhiều châu báu, bên trong trang trí cực kỳ xa hoa.

Lần này Lạc Thần tới là để thăm mẫu thân.

Nàng đứng ở đầu thuyền, đón gió ngắm nhìn về hướng Bạch Lộ Châu.

Hôm nay trên sông gió hơi lớn, sau khi rời khỏi bến đó, con thuyền lắc lư khá mạnh.

Chú A Thất đi theo sát nàng, như thể nàng là một đứa trẻ ba tuổi nếu không cẩn thận sẽ rơi xuống sông, miệng cứ luôn lải nhải, nhất định bắt Lạc Thần phải trở vào trong khoang thuyền.

Lạc Thần thở dài, ngoan ngoãn chui vào khoang thuyền.

Thuyền đến Bạch Lộ Châu, Lạc Thần ngồi kiệu đến Biệt Trang, mẫu thân lại không ở đó.

Tôi tớ nói bà đi Tử Vân Quan rồi.

Đương thời Đạo giáo thịnh hành, dân gian thịnh hành Thiên Sư Giáo, cũng  không thiếu tín đồ là người trong sĩ tộc hoàng tộc. Thí dụ như huynh đệ Giản Chi Lục gia, từ “Chi” được thêm vào tên của mỗi người chính là vì Lục Quang, phụ thân của Giản Chi thờ phụng đạo.

Tử Vân Quan là một ngôi đền nữ quan được xây dựng bởi sắc lệnh hoàng gia. Quan chủ Liễu Trần Tử hơn năm mươi tuổi, nghe nói có đạo luyện đan, nhìn mới chỉ tầm hơn bốn mươi tuổi, cũng biết đánh cờ làm thơ. Mẫu thân sống ở trên đảo một thời gian dài, thường xuyên đến Tử Vân Quan cùng Liễu Trần Tử đánh cờ luận đạo.

Lạc Thần đành phải lại đi Tử Vân Quan.

Đường không xa, rất nhanh là đến.

Tiêu Vĩnh Gia đang cùng Liễu Trần Tử đánh cờ, nghe nói con gái đến thì vội đứng dậy ra đón.

Liễu Trần Tử đứng một bên, nhìn thấy Lạc Thần thì hất phất trần một cái, cười híp mắt chắp tay trước ngực hành lễ với nàng, hết sức ân cần.

Không biết vì sao, Lạc Thần rất không ưa bà đạo cô già mặt trắng này chút nào. Dù so thiên hạ này kể cả có gặp Hoàng đế cữu cữu, nàng cũng không cần phải hành lễ, dĩ nhiên càng không để ý tới người mình không ưa.

Nàng phớt lờ đạo cô già, nhào vào lòng Tiêu Vĩnh Gia:

– Mẹ ơi, con gái hai ngày trước bị ngã đó!

Tiêu Vĩnh Gia ít hơn Cao Kiệu, phụ thân của Lạc Thần năm tuổi, hai mươi tuổi sinh Lạc Thần, năm nay 36 tuổi, nhưng nhìn trông rất trẻ. Bà mặc một chiếc đạo bào bồng bềnh, càng làm nổi bật vẻ mỹ mạo của mình. Đứng cùng Lạc Thần, nói bà là tỷ tỷ chỉ sợ cũng có người tin.

Đặc biệt là so với phụ thân tuổi chưa qua bốn mươi nhưng hai bên tóc mai đã nhuốm sương thì mẫu thân trẻ tuổi xinh đẹp sẽ luôn khiến cho Lạc Thần vô thức đồng cảm với phụ thân hơn – mặc dù nàng cũng không biết là vì sao mẫu thân với phụ thân lại rơi vào tình trạng mỗi người một nơi như này, bao nhiêu năm bà đều ở riêng, không chịu quay về thành, cho nên tất cả người của thành Kiến Khang đều cười nhạo sau lưng phụ thân, nói tướng công sợ vợ.

Đây có lẽ là điều duy nhất mà cũng là cả đời này của phụ thân bị người ta giễu cợt sau lưng.

Tiêu Vĩnh Gia chẳng quan tâm trượng phu nhưng lại cực kỳ yêu thương con gái, nghe thế thì giật mình, sốt ruột ôm lấy nàng:

– Thế có sao không con? Ngã ở đâu? Sao không phái người nói cho mẹ biết?

Lạc Thần nũng nịu:

– Con bị ngã mạnh lắm, hôm nay đầu vẫn còn thấy đau này. Nhưng mà con sợ mẫu thân lo lắng nên mới không cho người đi báo cho mẹ biết.

Tiêu Vĩnh Gia vội đỡ Lạc Thần đi ra khỏi đạo quan, hai mẹ con ngồi chung kiệu đi về Biệt Trang, gọi Cao Thất cẩn thận hỏi tình hình lúc ấy, biết không có gì đáng ngại mới yên tâm, nhưng mà bà vẫn mắng hai thị nữ Quỳnh Thụ cùng Anh Đào hầu hạ con gái một trận nên thân.

Hai thị nữ quỳ dưới đất, dập đầu tạ lỗi liên tục.

Lạc Thần không ngờ mẫu thân lại giận chó đánh mèo lên thị nữ, nhanh chóng cắt ngang, hai bàn tay nhỏ níu lấy tay áo đạo bào rộng lớn của bà, nũng nịu:

– Lần sau con sẽ cẩn thận, mẹ ơi, con rất nhớ mẹ.

Bấy giờ Tiêu Vĩnh Gia mới chịu thôi, mắng đuổi Quỳnh Thụ cùng Anh Đào mặt mày tái mét ra ngoài, xót xa vuốt v e gương mặt bị gió sông thổi phát lạnh của con gái yêu:

– Mẹ cũng nhớ con, mẹ đang định cho người đi đón con thì vừa hay con đến. Con ở với mẹ mấy ngày rồi hẵng về thành nhé.

– Mẹ ơi, con cũng muốn ở với mẹ, nhưng mà con sợ không tiện. Phụ thân mấy ngày nay bị ốm….

Nàng lén nhìn sắc mặt của mẫu thân.

– Khắp nơi đều bất ổn, cha ngày đêm vất vả, thường xuyên ngủ ở thư phòng. Con sợ cha cứ thế mãi sức khỏe sẽ không chống chọi được. Con khuyên cha rồi nhưng cha không chịu nghe con.

Nụ cười trên mặt Tiêu Vĩnh Gia dần dần biến mất, liếc con gái:

– Con lại muốn dỗ mẹ về nhà hả? Tự lão già đó không để ý sống chết của mình, có liên quan gì đến mẹ? Mẹ về, cha con sẽ tốt lên à?

– Cha không phải là lão già…

Lạc Thần chu môi, bất mãn thì thầm.

Tiêu Vĩnh Gia hừ một tiếng:

– Con lòng dạ hẹp hòi đứng về bên ai đừng tưởng mẹ không biết. Nếu như con tới thăm mẹ, mẹ rất vui. Nhưng nếu tới dỗ mẹ về nhà thì đừng có mơ. Cha con tự làm mình ốm chết cũng chẳng liên quan đến mẹ.

Những ngón tay trắng nõn non nớt của Lạc Thần không ngừng xoắn lấy sợi đai lưng rũ xuống, hàm răng trắng nõn cắn chặt môi, nhìn Tiêu Vĩnh Gia không nói lời nào, đôi mắt dần đỏ lên.

A Cúc thấy thế thì đau hết cả lòng, vội vàng tới khuyên.

– Trưởng công chúa, tướng công đã đổ bệnh, gần đây việc lại nhiều, sợ là không chăm sóc tốt cho tiểu nương tử. Hay là tôi trở về phục thị tiểu nương tử mấy ngày, trưởng công chúa thấy được không?

A Cúc là A Ma của Tiêu Vĩnh Gia, khi Lạc Thần còn bé thường được bà ấy chăm sóc.

Nghe bà ấy nói thế, nàng tủi thân nước mắt rơi xuống.

A Cúc càng thêm xót xa, lau nước mắt cho nàng.

Lạc Thần liền vùi mặt vào trong ngực bà ấy.

Tiêu Vĩnh Gia nhìn lưng con gái, vẻ mặt hòa hoãn:

– Cũng được. A Cúc ngươi đi theo nó về nhà đi, thay ta chăm sóc nó mấy ngày.

A Cúc sốt sắng vâng dạ, lại thì thầm dỗ dành Lạc Thần.

Lúc Lạc Thần rời khỏi Bạch Lộ Châu, vành mắt vẫn hơi đỏ, sâm sẩm tối về tới trong thành thì mới hồi phục lại như bình thường. Sắp đến trước phủ đệ thì sực nhớ ra một chuyện.

– A Ma, gặp cha cháu thì bà nói là mẹ đã biết cha bị bệnh rồi, cho nên bảo bà quay về chăm sóc cha thay mẹ.

A Cúc gật đầu:

– Không cần tiểu nương tử nhắc nhở, tôi cũng biết rồi.

Lạc Thần nhìn A Cúc:

– A Ma, cháu nghe nói trước kia là mẫu thân muốn gả cho cha cháu. Nhưng mà tại sao bây giờ mẫu thân lại nhẫn tâm không quan tâm tới cha nữa ạ? Bà có biết không?

A Cúc sợ nhất Lạc Thần hỏi điều này, đáp qua loa:

– Tôi cũng không biết đâu…

Lạc Thần thở dài thườn thượt:

– A Ma ơi, nếu mẫu thân chịu ở cùng cha thì tốt biết bao…

A Cúc miệng thì ừ đồng ý, nhưng trong lòng lại thầm thở dài.

Chuyện vợ chồng đóng cửa bảo nhau kia, ai đúng, ai sai, ai tâm địa cứng rắn, người bên ngoài chỉ nhìn thấy bề ngoài, nào ai biết được nội tình bên trong đó.

Cũng như người uống nước, ấm lạnh tự biết thôi.

Hết chương 5

Cao gia cách Đài Thành không xa, tiến vào cổng thành phía tây băng qua ngự nhai, nó gần ngay Chu Tước môn phía nam của hoàng thành.

Hôm nay Cao Kiệu về sớm hơn so với bình thường, nhưng trước cửa nhà cũng đã có mấy kiệu xe của khách rồi.

Lạc Thần đợi cho đến khi mọi người đi hết rồi mới tiến vào thư phòng, nhìn thấy phụ thân đã thay áo choàng xanh và khăn chít đầu, đang ngồi sau bàn cắm cúi ghi chép, thỉnh thoảng lại húng hắng ho.

Phụ thân nổi danh là mỹ nam tử, lúc còn trẻ mặt như mỹ ngọc, mày kiếm mắt phượng, lớn tuổi hơn một chút thì nuôi bộ râu phóng khoáng, càng toát lên vẻ nhẹ nhàng phong độ, khiến người khác nhìn thấy khó mà quên được.

Lạc Thần nghe nói lúc trước có một lần phụ thân ra ngoài thể nghiệm và quan sát dân tình. Khi đến huyện Khúc Dương, biết được nông phụ trong huyện nhân dịp nông nhàn thường dệt vải nâu mùa hè để bán trong mùa thấp điểm bởi vì năm đó mùa màng thiếu thu, đã bị thương nhân buôn vải trong thành cố tình nhân cơ hội ép giá, nông phụ làm ăn thua lỗ, cho nên lúc đó ông đã mua về một cuộn. Sau khi về thành ông đã cắt làm thành váy rộng, mặc vào ngồi trên xe trâu không đóng thùng đi khắp đường phố, hết tung lại xòe. Người qua đường thấy đẹp, ghen tị lắm, đàn ông bất luận sĩ thứ đều nhao nhao bắt chước, không đến mấy ngày, vải nâu mùa hè không ai thèm ngó ngàng đến đã không có chỗ để mua, giá tiền tăng nhanh, vải nâu của huyện Dương Khúc chỉ một lần mà bán hết.

Có câu danh sĩ phong lưu phải nói là phát huy vô cùng tinh tế đến triệt để ở trên người ông.

Chỉ là mấy năm nay, phụ thân đã gầy đi rất nhiều, tóc bên mai đã có sợi bạc, nhưng cho dù như thế vẫn rất đẹp trai ngời ngời, khí độ không tầm thường.

Lạc Thần gọi cha một tiếng, đi đến bên Cao Kiệu, nghiêm trang ngồi quỳ dưới chân.

Từ năm ngoái kể từ khi quốc sự hỗn loạn, để ý thấy phụ thân hao tổn nhiều tâm lực, cho nên ở trước mặt phụ thân nàng luốn cố gắng tỏ ra trưởng thành hiểu chuyện.

– Cha ơi, có chuyện gì cần con giúp không ạ?

Cao Kiệu đảm nhiệm chức vụ Trung Thư Lệnh kiêm Tể tướng, bên trong nha thự Đài Thành có một trợ lý văn thư. Nhưng một năm nay, bởi vì quốc sự hỗn loạn, chiến sự liên tiếp, những việc vất vả làm việc đã trở nên rất bình thường, để thuận tiện, thư phòng trong nhà cũng được sử dụng làm nơi nghị sự.

Lạc Thần từ nhỏ tự do ra vào thư phòng của ông, khách đến thì né tránh, khách đi rồi thì mới vào cùng cha.

Cao Kiệu cười:

– Hôm nay chỗ cha không có chuyện nữa rồi. Con đi nghỉ đi, không cần ở lại với cha đâu.

– Hôm nay con có đến chỗ mẹ.

Lạc Thần nói xong lén lút quan sát vẻ mặt phụ thân, bắt gặp bàn tay cầm bút của ông hơi dừng lại.

– Sao không ở thêm mấy ngày nữa mà vội về thành thế con?

– Mẹ nghe nói cha bị ốm nên thúc giục con về, còn bảo con phải nghe lời cha, phải chăm sóc cho cha.

Lạc Thần nghiêm trang nói.

Cao Kiệu yên lặng.

– Mẹ còn đặc biệt dặn Cúc a ma theo con về thành nữa, chủ yếu là để chăm sóc cha, để cha sớm khỏi bệnh. A ma định đến thăm hỏi cha rồi nhưng thấy cha có khách không tiện tới nên đã đi sắc thuốc rồi ạ. Cha không tin đợi lát nữa a ma đến thì hỏi bà đi ạ.

Cao Kiệu mỉm cười:

– Cha bị bệnh không quan trọng. Nếu con không muốn A Cúc hầu hạ con thì để bà ta quay về hầu hạ mẹ con đi.

– Cha à! Thật sự là mẹ bảo Cúc a ma về nhà chăm sóc cha đó! Bản thân mẹ cũng muốn về đây. Cha, hôm nào cha đi đón mẹ về thành nhé, có được không…

Lạc Thần bắt đầu nôn nóng, hai tay bám vào bàn đứng thẳng người lên.

Cao Kiệu hơi ho một tiếng.

– Ừm…được…Chờ việc bận qua rồi thì nói tiếp…

– Cha ơi, cha nói phải nhớ đó! Cha cũng đừng sợ! Mẹ chỉ mạnh miệng mềm lòng thôi. Nếu như cha đi một mình không dám đi thì con đi cùng cha. Mẹ không theo cha về thì con sẽ khóc lóc cho mẹ xem, kiểu gì mẹ cũng bị con làm cho mềm lòng thôi!

Vô tình, dáng vẻ trẻ con muốn giấu đi của cô lại lộ ra trước mặt phụ thân.

Cao Kiệu cười khổ.

Đối với đứa con gái duy nhất này, ông thực sự yêu thương vô cùng, chỉ muốn con gái cả đời sống yên vui, vô ưu vô lự.

Ông đáp qua quýt, chợt nhớ ra một chuyện lại chau mày lại.

– A Di, bên Giao Châu hôm nay lại truyền đến một tin tức tốt. Biến loạn tại Lâm Ấp quốc đã được bình định, qua một thời gian nữa là Dật An có thể về rồi.

Lần này Lâm Ấp quốc xảy ra biến loạn, triều đình phái người dẫn quân giúp Lâm Ấp Vương bình loạn, đó chính là Lục Giản Chi.

Tổ tiên hai nhà Cao Lục có quan hệ rất tốt đẹp, từ sau khi vượt qua phía nam, lại cùng là sĩ tộc kiều họ số một số hai đương thời, cho nên kết thông gia với nhau. Lạc Thần cùng với con gái Lục gia Lục Tu Dương là bạn bè chơi thân từ nhỏ đến lớn, cũng quen biết Lục Giản Chi huynh trưởng của Lục Tu Dung từ lúc nhỏ.

Lục Giản Chi chẳng những được người Lục gia coi là người kế nhiệm trong thế hệ người trẻ tuổi của gia tộc, mà còn là người nổi bật nhất trong con cháu sĩ tộc Kiến Khang.

Lạc Thần từ lúc bắt đầu hiểu chuyện đã biết hai nhà có ý kết thông gia với nhau. Cha mẹ của mình vẫn luôn coi Lục Giản Chi là chỗ dựa tốt nhất cho nàng trong suốt quãng đời còn lại, Lục gia cũng đã chuẩn bị tốt mọi thứ để cưới con gái Cao thị vào nhà.

Kể từ sau lễ cập kê của nàng vào năm ngoái, hai nhà đã có ý định bàn chuyện cưới xin. Nếu như không phải về sau đột ngột phát sinh chiến sự phương Bắc cùng với tin tức phản loạn của Lâm Xuyên Vương thì lúc này hai nhà đã đính hôn rồi.

Lạc Thần từ nhỏ đã gọi Lục Giản Chi là a huynh theo Lục Tu Dung, mỗi lần nhớ đến huynh ấy thì trong lòng đều thấy ấm áp. Sau này nếu được gả vào Lục gia, đối với nàng mà nói thì cũng giống như đổi sang một phòng ở khác mà thôi, người thì vẫn là người quen thuộc với nàng từ nhỏ đến lớn, nàng cảm thấy rất an tâm.

Khi lớn lên, nàng vốn vô ưu vô lự cũng bắt đầu hiểu biết về con người và sự vật.

Nàng bắt đầu lo lắng cho cha mẹ mình, hơn nửa năm nay, cũng luôn nhớ đến đường đệ Cao Hoàn cùng Lục Giản Chi đang ở bên ngoài, trong lòng mong ngóng chiến sự mau chóng kết thúc, hai người họ sớm ngày bình an trở về.

Đột nhiên nghe được tin tức này, một trong những lo lắng cuối cùng cũng đã không còn, Lạc Thần bất giác nở nụ cười.

– Chờ cha hết bận thì thảo luận hôn sự với Lục gia nhé, được không con? – Cao Kiệu trêu con gái.

– Cha ơi, con không lấy chồng đâu! – Lạc Thần đỏ cả mặt, tràn đầy vẻ thẹn thùng của một cô con gái nhỏ.

Cao Kiệu nhìn con gái, chỉ cười không nói.

Lạc Thần mặt càng đỏ hơn.

– Không nói với cha nữa. Con đi xem Cúc a ma sắc thuốc xong chưa.

Nàng đứng dậy thật nhanh, chạy ra ngoài.

Cao Kiệu mỉm cười nhìn theo bóng lưng con gái xấu hổ rời đi. Trong đáy lòng dù rất không nỡ để con gái xuất giá, nhưng sớm muộn gì cũng phải có ngày này.

Không thể nào giữ con gái ở bên mình cả đời được.

Cũng may Lục Giản Chi bất kể nhân phẩm hay hình thức hay tài cán đều vô cùng xuất sắc. Phó thác nửa đời sau của con gái cho cậu ta cũng coi như rất yên tâm.

Trên mặt Lạc Thần vẫn còn nóng bỏng, vừa mới bước đến cửa thư phòng thì bắt gặp thúc A Thất tay cầm một lá thư gấp gáp chạy vào, vẻ mặt hoảng loạn.

A Thất là người làm lâu năm của Cao gia, có kinh nghiệm và từng trải, bình thường hiếm khi có dáng vẻ thất thố như thế, còn chưa đến cửa đã nói rất to:

– Tướng công, không hay rồi! Hứa Tư Đồ vừa mới gấp gáp cho người truyền tin đến, Lục lang xảy ra chuyện rồi!

Đang nói thì người đã chạy vào, trình thư lên.

Lục lang chính là cách gọi của người nhà đối với đường đệ Cao Hoàn của Lạc Thần.

Lạc Thần giật mình hoảng sợ dừng bước, quay đầu lại, thấy phụ thân đã bật đứng dậy, nhận lấy thư mở ra xem, nét mặt biến đổi liên tục.

– Cha ơi, a đệ sao rồi ạ?

Lạc Thần vội hỏi. Thấy phụ thân vẫn yên lặng không nói gì thì lập tức quay trở lại, giật lá thư trong tay ông.

Thư là tự tay Tư Đồ Hứa Tiết, huynh trưởng của Hứa hoàng hậu đương triều viết.

Trong thư Hứa Tiết nói, từ năm ngoái mình nhận lệnh triều đình dẫn binh đi bình định đến nay đã tận tụy hết mực, may mắn không làm nhục mệnh, phản quân của Lâm Xuyên vương hiện tại đã thất bại rút lui về Lư Lăng, dựa vào nơi hiểm yếu để chống đỡ, việc bình định đã ở trong tầm tay.

Nhưng mà ngay lúc tình thế đang diễn ra tốt đẹp thì lại xảy ra một chuyện không thể ngờ tới.

Một ngày trước khi viết thư, phản quân âm thầm tập kết, trọng binh áp lên tấn công vào quận An Thành vốn đã bị quân triều định đoạt lại. Lúc ấy Cao Hoàn đang ở trong thành, bởi vì lính phòng giữ không đủ, chuyện lại xảy đến đột ngột nên không kịp cứu viện, thành trì thất thủ. Lúc cậu phá vòng vây thì không may bị phản quân bắt được tại chỗ.

Lâm Xuyên Vương biết cậu ta là con cháu Cao thị đã dùng để đe dọa, muốn lấy thành Dự Chương để đổi lấy. Nếu như không cho thì sẽ giết Cao Hoàn để tế cờ, khích lệ quân uy.

Trong thư Hứa Tiết tha thiết tạ tội với Cao Kiệu, tự nói mình đã phụ sự nhờ và của Cao Kiệu. Nếu như có thể cứu được Cao Hoàn, dù có trả cái giá nào cũng không tiếc. Chỉ là chuyện này can hệ trọng đại, bản thân không dám tự tiện chủ trương cho nên mới đặc biệt gửi một báo cáo khẩn cấp, xin Cao Kiệu đưa ra quyết định.

Lạc Thần sững sờ, lá thư tuột khỏi tay rơi xuống đất.

Cao Hoàn nhỏ tuổi hơn Lạc Thần, là con trai độc nhất của tam thúc phụ đã chết của Lạc Thần. Cao Kiệu nuôi nấng dạy bảo đứa cháu này như con ruột. Cậu ta cùng Lạc Thần cùng nhau lớn lên, tình cảm của hai người rất tốt.

Con cháu sĩ tộc thế hệ trẻ tuổi Kiến Khang phần nhiều là tô son điểm phấn, tứ thể không cần, không ít người ngay cả cưỡi ngựa cũng sợ hãi chứ đừng nói đến tự nguyện tòng quân. Cao Hoàn thì lại khác, từ nhỏ mê võ thuật và khát vọng lấy được quân công kiến công lập nghiệp. Năm ngoái tin tức chiến sự phương Bắc truyền đến, lúc thúc phụ Cao Duẫn của Lạc Thần mang theo đường huynh Cao Dận đi Quảng Lăng Giang Bắc trù quân bị chiến thì cậu cũng đòi đi cùng. Cao Kiệu lấy lý do tuổi tác cậu còn nhỏ, không cho phép cậu sang sông, lúc ấy cưỡng ép cậu ở lại.

Không ngờ sau đó lại bộc phát loạn Lâm Xuyên Vương làm phản, cậu để lại một bức thư đầy khẳng khái sôi sục rồi đi không từ giã, tự mình xuôi nam tìm đến Hứa Tiết, thỉnh cầu tham chiến bình loạn.

Hứa Tiết lúc ấy gửi thư báo cho Cao Kiệu, tự nói là mình không muốn giữ cậu nhưng Cao Hoàn khăng khăng không chịu trở về Kiến Khang. Cao Kiệu không thể làm gì khác hơn đành phải nhờ vả Hứa Tiết chông trừng và chăm sóc cậu. Hứa Tiết cũng đồng ý, chỉ cử cậu giám sát việc vận chuyển lương thảo ở hậu phương. Tuyệt đối không ngờ rằng hôm nay sẽ phát sinh chuyện như thế này.

Lạc Thần nhìn phụ thân, trông thấy ông cau mày, đứng ở đó, bóng người ngưng trọng.

Một năm này, bởi vì thường xuyên ở trong thư phòng làm một vài việc văn thư giúp phụ thân mà nàng cũng dần dần hiểu biết một chút về tình huống chiến sự Lâm Xuyên.

Lâm Xuyên Vương đã trù tính kế hoạch nhiều năm, khi bắt đầu cuộc phản loạn đã tận dụng thế sét đánh không kịp bưng tai, công chiếm Dự Chương.

Dự Chương chẳng những quan trọng về mặt địa lý, nó là nơi hợp lưu của Cống Thủy, Cám Thủy, cộng thêm Bà Dương phía bắc là vùng đất của cá và lúa, giống như một kho ngũ cốc thiên nhiên. Chính bởi vì chiếm cứ được Dự Chương, phản quân có chỗ dựa, việc bình định của triều đình ban đầu mới nhiều lần không suôn sẻ. Trải qua mấy trận ác chiến, tướng sĩ thương vong thảm trọng, cuối cùng mấy tháng trước mới đoạt lại được Dự Chương ở trong tay phản quân.

– Cha ơi, cha nhất định phải cứu a đệ!

Nàng xông tới, nắm chặt lấy ống tay áo của phụ thân, run rẩy cầu khẩn.

Mấy vị thúc bá trong tộc nghe tin cũng chạy tới.

Cả một đêm này, đèn trong thư phòng phụ thân sáng cả đêm.

Tiếng tranh luận kịch liệt ở trong đó thỉnh thoảng truyền ra ngoài.

Lạc Thần cả đêm không ngủ được.

Lúc canh bốn, sắc trời vẫn đen nhánh, nàng đi đến trước thư phòng phụ thân.

Các thúc bá đều đã rời đi, trong thư phòng trống trải, chỉ có một chiếc đèn cùng với bóng dáng gầy gò của phụ thân.

Ông đứng trước cửa sổ, bóng lưng không nhúc nhích, nặng nề vô cùng, thậm chí Lạc Thần tới gần cũng không hề phát hiện ra.

– Cha ơi…

Lạc Thần run run gọi ông.

Một lúc lâu phụ thân mới từ từ quay đầu lại, hai mắt vằn sợi tơ máu, khuôn mặt tiều tụy, thần sắc thảm đạm.

Chỉ mới qua một đêm thôi mà nom ông già đi rất nhiều.

– Cha ơi…

Lạc Thần không kìm được nữa nước mắt tuôn trào.

Nàng biết phụ thân đã đưa ra quyết định rồi.

...

Cục diện Lâm Ấp Tây Nam dù đã thông cáo là ổn định, nhưng áp lực mà triều đình vẫn gặp phải vẫn không hề giảm bớt chút nào. Theo tin tức thám báo Giang Bắc truyền đến, Bắc Hạ lần này ý muốn xâm nhập phía nam, tình thế bắt buộc, nghe đồn đại quân có trăm vạn người. Mà Đại Ngu binh lực nghèo nàn, tối đa cũng chỉ có thể quyên ra được ba mươi vạn binh.

Ba mươi vạn binh mã, cần nguồn cung cấp gấp ba lần trăm vạn dân phu.

Mà trên báo cáo Thượng thư trình lên, công quỹ của Đại Ngu bây giờ cũng chỉ đủ chèo chống cho phương Bắc, triều đình nhất định phải nhanh chóng kết thúc phản loạn, dùng toàn lực trung tâm để đối phó với trận đại chiến từ phương Bắc có liên quan đến vận mệnh đất nước này.

…

– A Di, đừng hận cha. Cha không phải là không muốn cứu A đệ của con. Cha không còn cách nào khác. Nếu như lại để mất Dự Chương lần nữa, nội loạn mãi không bình định được, một khi người Hạ đến gần, Đại Ngu ta chỉ sợ khó mà chống đỡ được…

Cao Kiệu giọng khàn khàn, trong mắt chứa nước mắt, nặng nhọc giải thích cho con gái lý do đưa ra quyết định của mình.

– Cha ơi!

Nàng không hận cha chút nào.

Nàng chỉ hận thiên hạ này không yên ổn, vì sao chiến sự mãi không chấm dứt, không có một ngày thái bình.

Bởi vì chiến sự mà quốc yếu dân bần, phụ thân mệt mỏi, lao tâm lao lực quá độ, cả ngày không có một nụ cười.

Bởi vì chiến sự, nó đã tẩm bổ nên những mộng tưởng và dã tâm của con cháu sĩ tộc trẻ tuổi mong ước kiến công lập nghiệp giống như a đệ.

Cũng bởi vì chiến sự, mà khiến cho lần đầu tiên trong đời nàng nếm được tư vị tử biệt với người thân.

Nàng khóc đến mức không ngừng được, cuối cùng kiệt sức ngủ thiếp đi trong lòng cha, ngày hôm sau tỉnh dậy thì đầu óc choáng váng, không dậy nổi.

Lạc Thần cả đêm không ngủ được, nằm trên giường ba ngày, làm cho Tiêu Vĩnh Gia đã mấy năm không quay về thành nghe tin cũng sốt ruột chạy về chăm sóc cho nàng.

Sáng sớm ngày thứ tư, lúc nàng đang mê man thì lại nghe được một tin tức truyền đến làm cho chấn động.

A đệ được cứu rồi!

Ngay trước trận chiến, một võ quan cấp thấp trong quân đã đơn thương độc mã xâm nhập vào trước trận Lâm Xuyên Vương như vào chỗ không người, cứu được a đệ của nàng.

Võ quan kia có tên là Lý Mục.

Hết chương 6

Quận thành Đan Dương nằm ở phía nam hoàng thành Kiến Khang, hai nơi cách nhau không đến trăm dặm. Thành trì tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ, là trấn thủ phía nam hoàng thành Kiến Khang, bình thường có binh sĩ đóng quân, cộng thêm thường có nhân vật lớn từ Kiến Khang qua lại, cho nên tin tức của dân chúng nơi này từ trước đến nay luôn nhanh nhạy hơn so với những nơi khác.

Đầu tháng Tư năm nay, ngày hôm đó, cửa thành quận thành Đan Dương mở rộng, cửa thành phụ cận náo nhiệt như cái chợ, bàn tán không ngừng. Dân chúng đã chen chúc trên đường ở hai bên đường ở bên ngoài cổng thành từ sớm, vừa ngẩng đầu nhìn về phương nam xa xăm vừa thảo luận sôi nổi.

Vài ngày trước, tin tức truyền đến, cuộc nổi loạn kéo dài hơn nửa năm của Lâm Xuyên Vương cuối cùng đã bị dập tắt. Trong trận chiến cuối cùng, Lâm Xuyên Vương không địch lại đã bị ép lui về trong thành, sau khi cửa thành bị công phá, Lâm Xuyên Vương cưỡi ngựa chạy trốn đã bị trúng tên ngã xuống ngựa, bị truy binh bao vây và bị loạn đao chém chết. Bọn phản nghịch còn lại cũng toàn bộ bị giết. Lưu vực Cống Thủy bị rung chuyển hơn nửa năm trời cuối cùng đã khôi phục yên bình.

Bách tính Giang Nam bấy giờ mới biết thế cục khẩn trương, địch mạnh ta yếu, chiến sự lúc nào cũng có thể bộc phát. Những người nhàn rỗi ngày ngày ngồi trong quán trà và quán rượu ở quận thành Đan Dương là buôn chuyện nhiều nhất, mà câu chuyện nói nhiều nhất chính là Yết Hồ hung tàn thế nào. Theo những người trốn thoát từ phương Bắc nói, đó là là những kẻ tóc đỏ răng nanh, dáng như lệ quỷ, về phần ăn thịt người thì lại càng là chuyện thường ngày ở huyện. Buôn càng nhiều thì càng nhiều người tin, rất nhiều người đều bất an lo sợ, trẻ con khóc đêm cũng bị cha mẹ lấy người Hồ ra dỗ ngủ. Mà chuyện hôm nay nhắc tới là Cao thị đang chiêu mộ binh lính tại Quảng Lăng Giang Bắc chuẩn bị cho chiến tranh được người người khen ngợi, mà nhắc tới Lâm Xuyên Vương nhân hỗn loạn mà tạo phản ai nấy cũng nghiến răng nghiến lợi. Dù sao, quốc vận đã gian nan, cộng thêm bởi vì cuộc phản loạn của Lâm Xuyên Vương mà đã khó khăn lại càng thêm khó khăn gấp bội, triều đình bất lực đối phó với Giang Bắc, đến lúc đó nếu thật sự để cho Yết Liêu vượt sông xuôi nam, gặp nạn vẫn là dân chúng thấp cổ bé họng. Cho nên lúc biết được tin tức này, ai ấy cũng đều thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay quốc cữu Hứa Tư đồ dẫn quân đội đến Đan Dương, Cao tướng công cũng sẽ từ Kiến Khang chạy đến, đích thân khao thưởng tướng sĩ có công.

Cơ hội như vậy thực sự hiếm thấy lúc bình thường, dân chúng từ sớm đã đến đây chờ đợi, ngoài chiêm ngưỡng quân uy thì cũng muốn tận mắt nhìn thấy phong phạm của vị Tể tướng Đại Ngu trong truyền thuyết này.

Khi mặt trời dần lên cao, gần cổng thành truyền đến một trận náo động, mọi người nghển cổ lên nhìn, chỉ thấy trên tường thành nơi cổng thành một hàng binh giáp cầm qua kích đứng lúc trước thì lúc này đã xuất hiện thêm mấy người, đều là quan viên triều đình. Ở giữa có một người đàn ông trung niên đầu đội ô quan tiến hiền, trên người mặc quan phục đỏ thẫm, mặt mày như ngọc, mắt phượng hơi xếch, ánh mắt trầm tĩnh có thần, giống như đang nhìn về phương xa, dưới hàm là bộ râu đẹp đen nhánh, nhẹ nhàng lay động theo gió, đứng ở đó sừng sững như núi cao, không giận tự uy.

– Cao tướng công đến rồi!

Trên đường phố có người hô to.

Một truyền mười, mười truyền trăm, rất nhanh, người nào cũng đều đã biết, người đàn ông trung niên vừa mới leo lên đầu thành này chính là Tể tướng Cao thị vang danh thiên hạ. Quả nhiên là danh bất hư truyền, phong độ siêu nhiên, quần chúng kích động vô cùng, người qua đường nhao nhao xông đến, muốn tới gần hơn nữa để được nhìn cho rõ hơn.

Bên dưới cổng thành vô cùng rối loạn.

– Đại quân đến! Đại quân đến!

Đúng lúc này, trên con đường đối diện cửa thành có một người như làn khói chạy tới, miệng thì hô rất to.

Mọi người càng thêm hưng phấn đồng loạt quay đầu tranh nhau để nhìn. Quả nhiên, chưa tới một lát đã nhìn thấy cuối con đường xa xa dần dần xuất hiện một đội ngũ, tinh kỳ phía trước tung bay.

Chính là quốc cữu Hứa Tiết dẫn tướng sĩ có công hành quân đến.

Bên trong tiếng hoan hô hò reo, Cao Kiệu mày mặt vui mừng cấp tốc đi xuống dưới thành, bỏ ngựa đi bộ đi ra khỏi cửa thành nghênh đón đại quân hành quân ở con đường đối diện đang đi đến.

Đi chính giữa ở trước đội ngũ là một con tuấn mã màu vàng, trên lưng là một người đàn ông có bộ râu màu vàng mặc áo giáp đầy đủ, đi theo hai bên là tham quân, phó tướng, nghi trượng đầy đủ, thần uy lẫm liệt, dọc đường đi, trông thấy bách tính bên đường hoan hô hò reo, trong mắt lộ rõ vẻ hài lòng.

Từ xa ông ta đã trông thấy Cao Kiệu lĩnh một đám quan viên Kiến Khang đi bộ ra đón nên cố ý cho ngựa đi chậm lại, chờ hai bên cách nhau chỉ còn mấy trượng thì mới phóng ngựa qua, đến gần rồi thì tung người xuống ngựa, hạ bái với Cao Kiệu:

– Cảnh Thâm giao phó hiền chất cho ta, ta lại phụ sự nhờ vả, suýt nữa đã mất đi hiền chất. Tất cả đều là tội của ta! Nếu như hiền chất có mệnh hệ gì, ta muôn lần chết cũng không hết tội!

Cao Kiệu làm sao mà để ông ta bái mình được, cười lớn, tiến lên nâng người kia dậy.

– Hứa huynh sao lại nói thế? Sống chết có số, vốn không phải là năng lực của con người, cớ gì phải đặt mình vào nguy hiểm? Tại ta chưa từng suy xét chu toàn cho Hứa huynh. Lúc Hứa huynh đang hao tâm tổn sức bình định phản loạn lại còn lại phân tâm vì đứa cháu ngu ngốc kia, thật là làm cho Hứa huynh khó xử. Người hổ thẹn phải là ta mới đúng.

Người có bộ râu vàng chính là Hứa Tiết Hứa thị, một trong tam đại sĩ tộc kiều họ đương triều, huynh trưởng của đương kim Hứa Hoàng Hậu.

– Cảnh Thâm không trách tội là may mắn của ta!

Hứa Tiết cầm tay Cao Kiệu, cực kỳ thân mật.

Bên cạnh ông ta là mấy vị tướng quân, ngoài người đàn ông mặt đen có râu quai nó ra thì còn lại đều xuất thân sĩ tộc, đều biết Cao Kiệu, đồng loạt xuống ngựa hành lễ với ông.

Cao Kiệu tâm tình thoải mái, chào hỏi từng người một.

Dân chúng đứng ngoài quan sát, cũng không nghe rõ họ đang nói gì, từ xa chỉ nhìn thấy Cao tướng công cùng Hứa quốc cữu nắm tay nhau vừa cười vừa trò chuyện, tướng tướng hòa hợp, ai nấy đều kích động, hai bên đường lại bộc phát những tiếng reo hò.

Cao Kiệu chào hỏi xong, dù sao trong lòng vẫn luôn có chuyện, bèn nói:

– Đứa cháu ngốc của ta lần này may mắn có thể trở về, nghe nói là được một người tên Lý Mục ở trong quân của huynh cứu trước trận. Người này hôm nay có ở trong quân không?

Hứa Tiết cười nói:

– Rất nhiên là có rồi.

Nhìn về phía người đàn ông trẻ tuổi mặt đen kia.

Người đó từ lâu đã nghe đến tên tuổi Cao Kiệu nhưng mà đây là lần đầu tiên được nhìn thấy mặt thật, vội vàng bước lên cung kính hành lễ với Cao Kiệu.

– Mạt tướng Dương Tuyên bái kiến tướng công. Lý Mục chính là Biệt Bộ Tư Mã dưới trướng mạt tướng. Mạt tướng sẽ gọi hắn đến ra mắt tướng công.

Nói rồi vội vã đi ngay.

Cao Kiệu nhìn về phía trước. Không tới một lát đã nhìn thấy Dương Tuyên dẫn theo một người trở lại, ánh mắt những binh sĩ nhìn người kia đều lộ rõ sự kính nể, chủ động nhường đường, là biết người kia chính là Lý Mục.

Ông thầm quan sát, không khỏi cảm thấy bất ngờ.

Biệt Bộ Tư Mã trong quân đội tuy chỉ là một võ quan ngũ phẩm cấp thấp, thuộc quyền tư binh, thường thường không quá mấy trăm. Nhưng khác với con cháu sĩ tộc dấn thân vào quân doanh, con cháu sĩ tộc thường thường vừa mới bắt đầu vào quân đội là có thể được phong quan hàm Đô Úy, thậm chí còn lên loại tứ phẩm Trung Lang tướng, nhưng sĩ tốt bình thường muốn lập quân công thăng chức đến chức Biệt Bộ Tư Mã Ngũ phẩm thuộc tư binh cũng không phải chuyện dễ dàng.

Cao Kiệu lúc trước khi mang binh biết người trẻ tuổi nhất giữ chức Biệt Bộ Tư Mã cũng là thường gần ba mươi tuổi. Nhưng mà vị võ quan mà Dương Tuyên dẫn đến này nhìn vô cùng trẻ tuổi, nom tầm hai mươi tuổi, mày kiếm mắt sáng, dáng vẻ oai hùng, bước chân vững chãi. Bên cạnh đối phương là một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, mặt mày thanh tú xinh đẹp, rõ ràng là tiểu công tử xuất thân vọng tộc nhưng mà trên người mặc khôi giáp, hai bả vai bị chiếc áo giáp rộng kia càng làm lộ rõ vẻ gầy gò. Đó chính là đứa cháu trai Cao Hoàn đã hơn nửa năm không gặp.

Cao Kiệu nhìn vị võ quan trẻ tuổi đến gần kia, ban đầu rất ngạc nhiên, nhưng sau đó nhớ đến cảnh cậu ta trước trận chiến thương độc mã cứu đứa cháu của mình về thì sự hoang mang biến mất tăm mất tích.

Nếu không có sự can đảm, võ công cao cường, thậm chí cả sát khí vượt mức bình thường lại dưới tình huống hai tướng trước trận giằng co, cậu ta làm sao mà có thể dựa vào bản thân một mình xâm nhập vào trận địa địch quét ngang bát phương được đây. Với khả năng phi thường như vậy, việc cậu ta mới hai mươi tuổi mà thăng lên chức vị Biệt Bộ Tư Mã là điều đương nhiên.

– Bá phụ!

Cao Hoàn đi đường hưng phấn vô cùng, lúc theo tới thỉnh thoảng còn nói gì đó với vị võ quan trẻ tuổi đó. Mà vị võ quan trẻ tuổi kia có vẻ hơi ít nói trầm lặng, không hề đáp lời lại, mà cậu ta cũng không để ý. Khi trông thấy Cao Kiều thì hai mắt cậu ta sáng lên, chạy như bay đến, đợi khi đến gần rồi, bắt gặp ông lạnh lùng nhìn mình thì không dám nói câu nào, hơi chút ngượng ngùng, cúi gằm xuống, đứng một bên.

Dương Tuyên dẫn người đến.

Vị võ quan trẻ tuổi hành quân lễ với Cao Kiệu, quỳ một gối xuống, khí tức trầm ổn:

– Biệt Bộ Tư Mã Lý Mục, bái kiến tướng công!

Cao Kiệu mỉm cười quan sát hắn một lúc, nói miễn lễ, ngay sau đó tiến lên đích thân đỡ hắn đứng lên, cười nói:

– Trước trận chiến ngươi một mình giết vào trận địa địch cứu được cháu trai của ta, cái dũng này dù là Mạnh Bí, Hạ Dục sợ là cũng không thể sánh bằng. Ta vô cùng cảm kích. Ta nghe nói tổ tiên ngươi chính là Lý thị Hu Di. Cao thị ta tuy không có thâm giao với phụ tổ ngươi, nhưng sự tích anh liệt năm đó của phụ tổ ngươi chúng ta ở Giang Nam cũng có nghe thấy, ta vô cùng kính trọng ông ấy.

Cao Kiệu biểu dương ngay trước mặt mọi người như thế, trong lời nói không hề che giấu sự tán thưởng và yêu thích của mình đối với vị võ quan trẻ tuổi hậu duệ Lý thị này chút nào.

– Tướng quân quá khen rồi, ti chức không dám nhận. Ti chức thay mặt tiên tôn cảm ơn tướng công.

Chức vụ Biệt Bộ Tư Mã kém chức vụ cấp Tướng cấp bậc thấp nhất là Trung Lang tướng mấy bậc, cho nên vị võ quan trẻ tuổi này mới xưng là ti chức ở trước mặt Cao Kiệu. Câu đáp này của hắn nhìn như bình thường nhưng bên trong lại có ý nghĩa khác. Hắn khiêm tốn từ bỏ lời khen ngợi của Cao Kiệu dành cho mình, nhưng lại tỏ ra cực kỳ kính trọng đối với những chuyện của phụ tổ mình, không đáng mai một.

Bất cứ ai có một đôi tai rõ ràng có thể cảm nhận được nó.

Cao Kiệu càng thưởng thức hơn, gật đầu nói:

– Ngươi là người của Hứa Tư đồ, việc thăng quân hàm sẽ do Hứa Tư Đồ đảm nhiệm. Với năng lực của ngươi, cộng thêm Tư Đồ cũng biết nhìn người, ta sẽ không thêm nhiều chuyện nữa. Ngoài cái đó ra, ngươi muốn phong thưởng thế nào cứ việc nói với ta. – Nói xong, ông nhìn sang Hứa Tiết, – Hứa huynh, Lý Mục có ơn lớn với Cao thị ta, ta muốn ban thưởng thêm, huynh sẽ không trách ta chiếm danh tiếng của huynh chứ?

Hứa Tiết cười khà khà:

– Sao dám sao dám? Ngu huynh cũng may mắn dưới trướng có người tài ba như thế, hôm nay mới làm ta nở mặt nở mày trước đệ.

Ông ta quay sang Lý Mục.

– Tướng công đã lên tiếng, là cơ hội ngàn năm khó có được. Ngươi muốn ban thưởng gì thì cứ nói đi.

Chung quanh trở nên yên tĩnh, vô số ánh mắt hâm mộ nhìn vào vị võ quan trẻ tuổi Lý Mục.

– Ty chức không có mong muốn gì khác, cảm ơn ý tốt của tướng công.

Võ quan trẻ tuổi đáp.

Mọi người đều kinh ngạc.

Dương Tuyên sốt sắng cả lên, ở bên cạnh nháy mắt liên tục.

Không chỉ Dương Tuyên mà Cao Hoàn cũng không hiểu được, giống như là sắp không thể kìm được mà mở miệng, nhìn bá phụ mình, rồi lại biết điều ngậm miệng lại, trong mắt lộ rõ vẻ hoang mang.

Lý Mục lại như không để tâm, vẻ mặt vẫn bình thường.

Cao Kiệu sững sờ, sau đó nói:

– Luận công hành thưởng vốn là phép tắc trong quân đội, nếu không thì làm sao có thể động viên binh lính tiến lên được? Chỉ riêng công lao của ngươi đối với Cao thị ta, bất kể ngươi cầu điều gì hôm nay cũng đều là thứ ngươi xứng đáng có được. Ta nhất định ban thưởng cho ngươi! Ngươi có mong muốn gì thì cứ nói với ta, không cần phải ái ngại.

Chung quanh lại lần nữa trở nên yên tĩnh.

Dương Tuyên ho khan vài tiếng.

Lý Mục lặng thinh chốc lát, ngước mắt lên, mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Cao Kiệu:

– Tướng công đã có mệnh, ti chức không dám không theo. Chỉ là hôm nay ti chức thật sự không có mong muốn gì cả. Nếu như tướng công không trách, có thể cho ti chức được bảo lưu phần thưởng được không? Sau này, nếu ti chức  yêu cầu điều gì đó thì ắt sẽ cả gan cầu xin tướng quân sau ạ.

Cao Kiệu một lần nữa sững sờ, sau đó gật đầu, vuốt râu nói:

– Cũng được! Sau này nếu ngươi cần gì thì cứ mở miệng!

Lý Mục lại quỳ một gối xuống, trịnh trọng thi lễ.

– Đa tạ tướng công, ti chức ghi nhớ trong lòng. Khi nào nghĩ ra được ti chức sẽ mở miệng cầu xin tướng công, mong rằng tướng công đến lúc đó đáp ứng.

Hắn trầm giọng nói, ngữ khí cung kính.

Cao Kiệu rất thoải mái, cười vang nói:

– Tất nhiên! Ngày sau bất kể là chuyện gì, hễ là ngươi mở miệng, ta đều sẽ đáp ứng.

Hết chương 7

Màn đêm buông xuống bên ngoài quận thành Đan Dương, đại quân khao thưởng ngay tại chỗ hạ trại. Trong quân mổ heo làm thịt dê, uống rượu không thể kiềm chế, lửa trượng đỏ bừng khắp nơi, tiếng hò hét, tiếng đấm đá kèm theo tiếng cười nói vang vọng cả trong lẫn ngoài Viên Môn.

– Uống!

– Chúng ta liều mạng chiến đấu, bọn họ ngay cả mặt mũi quân phản loạn cũng chưa từng thấy, nhưng mỗi lần thưởng công lao lớn nhất lại là đám người họ!

– Lý biệt bộ, các huynh đệ lần lượt kính huynh! Huynh có dám tiếp không?

Ở một góc khuất của trại, một cây củi quấn dầu cây trẩu đang cháy xèo xèo, ngọn lửa nhảy nhót phản chiếu những khuôn mặt đỏ bừng nồng nặc mùi rượu.

Một đám sĩ quan cùng quân tốt cấp thấp trong quân đang vây quanh Lý Mục, tranh nhau mời rượu hắn. Ánh mắt nhìn hắn ngoài sự ngưỡng mộ còn mang theo sự tức giận bất bình.

Mỗi khi thắng trận trong quân sẽ luận công phong thưởng, đây là lệ cũ.

Trong trận chiến trước, Lâm Xuyên Vương tự biết đã không có đường lui giống như chó cùng rứt giậu bị cùng đường đã quyết tâm dựa vào nơi hiểm yếu để chống lại.

Dưới trướng của ông ta vẫn còn có hai vạn binh mã đã nhiều năm gây dựng, hơn nữa còn chiếm cứ được địa điểm thuận lợi.

Nếu như lúc ấy không phải Lý Mục một người một ngựa phi ngựa như tia chớp, như một thần binh từ trên trời giáng xuống giết thẳng vào trận địa quân địch, cứu về Cao Hoàn Cao thị vốn đã định sẵn trở thành con ma dưới thanh đao, triệt để làm xáo trộn trận địa của Lâm Xuyên Vương, lại khiến cho sĩ khí triều đình dâng cao chưa từng có, bắt lấy cơ hội, nhân lúc đối phương chưa kịp kết trận họ đã phát động một cuộc tấn công dữ dội, tinh thần chiến đấu của quân phản loạn tan rã, binh bại như núi đổ, mà vốn dĩ đây là một trận ác chiến đẫm máu.

Không đến cuối cùng, không ai dám kết luận kết quả thắng bại.

Ngày hôm ấy, trong chiến trường nhìn mênh mông vô tận kia, giữa hai quân giao đấu, hắn chấp kiên khoác duệ, tay cầm một thanh trường đao, một mặt thiết thuẫn, mạnh mẽ xé bức tường người máu thịt phía trước, để móng ngựa đạp lên trên thi thể tiến lên khiến cho quân địch vỡ mật táng hồn, nhượng bộ lui binh, cho nên cuối cùng không một kẻ nào dám ngăn cản, chỉ đành phải trơ mắt nhìn hắn giương nỏ phía sau, dưới sự truy đuổi của tiễn nỏ mà ở trong thiên quân vạn mã cứu Cao Hoàn về.

Hễ là người nào ngày đó tận mắt nhìn thấy cảnh tượng đó, dù là đã qua hơn nửa tháng nhưng mỗi khi nhớ tới vẫn nhiệt huyết sôi trào như cũ.

Lý Mục chẳng qua chỉ là một Biệt Bộ Tư Mã, tuổi lại quá trẻ, nhưng tòng quân nhiều năm, sinh gặp loạn thế, thiên hạ chiến loạn, nói thân kinh bách chiến cũng không khoa trương chút nào. Từ một binh lính cấp bậc thấp nhất khi mới nhập ngũ, rồi thăng lên Ngũ trưởng, Thập trưởng, Bách nhân tướng, và cho đến hai năm trước, ở tuổi chưa đầy hai mươi hắn đã thăng chức Biệt Bộ Tư Mã có tư binh doanh riêng, lập nên những chiến công lừng lẫy từ trận chiến này đến trận chiến khác.

Trong quân đội thường trú lại thượng du sông Trường Giang thuộc Hứa thị này, nhắc tới Lý Mục anh dũng thiện chiến gần như ai ai cũng biết, cộng thêm sự hy sinh vì nghĩa và danh tiếng to lớn năm xưa của tổ phụ hắn, trong số các binh lính cùng sĩ quan tầng dưới trong quân đội, hắn là người có lực hiệu triệu nhất.

Từ sau khi đảm nhiệm chức vị Biệt Bộ Tư Mã, binh sĩ đều muốn gia nhập biệt doanh của hắn, coi việc trở thành tư binh của hắn là một điều vinh quang.

Ba trăm binh lính dưới trướng của hắn người nào cũng là dũng sĩ thiết huyết, ngủ cùng lều, mặc cùng áo, mỗi một trận chiến, cùng hắn không màng sống chết xông pha chiến đấu. Tuy nhiên, cho đến nửa tháng trước, tại trận chiến kia, địa vị thần nhân vô song của hắn mới thực sự được khẳng định trong lòng binh lính.

Anh hùng huyết đảm, uy chấn tam quân.

Trận chiến này, đừng nói là công đầu độc tài, dù cho được tôn xưng là chiến thần cũng không đủ.

Nhưng hôm nay luận công phong thưởng, hắn lại chỉ được thăng từ Biệt Bộ Tư Mã lên làm Hữu Tư Mã một trong Ngũ Bộ Tư Mã, mà trước đó vị trí Đô úy vốn bỏ trống tất cả mọi người đều cho rằng lần này ngoài hắn ra thì không ai khác xứng đáng hơn nhưng lại rơi vào tay một con cháu sĩ tộc mấy tháng trước vừa đến trong quân không lâu.

Lúc lệnh khen ngợi vừa phát xuống, ba trăm binh lính thuộc binh Lý Mục đều náo động, những binh sĩ còn lại cũng bàn tán xôn xao, khá là bất mãn.

Có mấy thập trưởng có gan lớn muốn tìm Dương Tuyên để phân rõ phải trái nhưng lại bị Lý Mục ngăn cản. Mọi người thấy hắn hoàn toàn không quan tâm chút nào, bấy giờ mới thôi, nhưng trong lòng vẫn ôm sự bất bình không giải tỏa được, tối hôm nay vẫn hô to tên hiệu “Biệt Bộ” cũ của hắn mười lần nhằm bày tỏ sự bất mãn kịch liệt.

Lý Mục luôn mang nụ cười trên mặt, ai kính rượu cũng không từ chối, uống hết chén này đến chén khác, cùng binh lính tranh nhau nâng ly uống cạn.

“Quân ngồi xe, ta mang nón lá, ngày khác gặp lại xuống xe vái chào.”

“Quân gánh dù, ta cưỡi ngựa, ngày khác gặp lại xuống chào quân!”

“Đừng nói ngõ hẻm mạch thiếu niên nghèo, phong vân tế hội hóa Kháng Long!”

Dần dần, không biết là ai đầu têu, chung quanh bắt đầu có người lấy sống đao gõ làm tiết tấu, hát bài hát đất Việt của nước Việt cổ xưa.

Người tụ tập càng ngày càng nhiều, người tham gia hát càng ngày càng nhiều. Tiếng hát cùng với âm thanh đao kích khiến cho huyết mạch đập thình thịch, ầm ầm dậy sóng, sục sôi cuồn cuộn, theo gió lần lượt lan truyền đến toàn doanh địa, nó khiến cho nhóm sĩ quan sĩ tộc đang uống rượu vui vẻ ở đằng xa bật cười.

Trong tiếng ca, Lý Mục ngồi một mình bên đống lửa, lặng lẽ tự rót rượu uống, nét mặt bình tĩnh.

Bỗng nhiên, tiếng hát chung quanh dần dần biến mất, cuối cùng yên tĩnh trở lại.

Lý Mục quay đầu, trông thấy một thiếu niên một tay cầm bình rượu một tay cầm chén rượu đang đi về phía mình, thu hút một đám sĩ, toàn bộ ánh mắt đều nhìn sang.

Cao Hoàn biết, trong quân đội, loại con cháu sĩ tộc trẻ tuổi không có căn cơ như mình tự nhiên xuất hiện, vừa đến đã đảm nhiệm vị trí thấp nhất là Tư mã là rất không được binh lính hoan nghênh. Những người lính bên dưới kia ngoài mặt không dám biểu hiện gì nhưng sau lưng cực kỳ bài xích những người như cậu.

Cậu vô cùng ngưỡng mộ bá phụ mình. Xuất thân sĩ tộc hạng nhất của Đại Ngu, nhưng khi ông lĩnh quân lại rất được lòng quân, ngay cả sĩ tốt bậc thấp nhất cũng vô cùng ủng hộ ông, hễ là mệnh lệnh của ông thì đều ra sức thực hiện.

Nghe nói lần cuối Bắc phạt của ông bởi vì tình thế bất đắc dĩ nửa đường phải quay về. Mười vạn đại quân vượt Trường Giang quay trở về. Cỏ sậy mùa thu vàng rực, bá phụ đứng bên bờ Bắc giùng giằng không muốn lên thuyền, lúc quay đầu đã rưng rưng nước mắt, quân sĩ phía sau lưng cũng rưng rưng lệ theo, lần lượt hạ bái, thề rằng tương lai nếu như ông tiếp tục hưng binh Bắc phạt, họ vẫn cam nguyện làm binh lính dưới trướng ông.

Lúc ấy Cao Hoàn còn chưa ra đời, cảnh tượng bi tráng khẳng khái ngày đó cậu vô duyên nhìn thấy, nhưng điều này cũng không hề ảnh hưởng đến mục tiêu hướng tới của cậu.

Từ sau khi đến đây, cậu rất muốn tiếp cận làm thân với họ, nhưng vì e ngại thói quen nhiều năm cùng với ánh mắt của người ngoài mà từ đầu đến cuối không dám buông bỏ khí chất mà nên có của con cháu sĩ tộc.

Nhưng Lý Mục thì lại khác.

Ngày đó bị trói ở trước trận, vào lúc cậu đè nén nỗi sợ hãi trong lòng, quyết không bao giờ cầu xin để đổi lấy tính mạng, thà rằng đầu thân tách rời cũng không thể bởi vì mình mà làm ảnh hưởng đến tên tuổi Cao thị, cậu đã được Lý Mục dùng một phương thức mà trước đây cậu có nằm mơ cũng không dám tưởng tượng cứu về.

Tìm đường sống trong chỗ chết!

Ngay vào khoảnh khắc đó, vị Biệt Bộ Tư Mã vung đao, thiết giáp dính đầy máu tươi với sát khí sắc bén khát máu tỏa khắp trên người kia đã trở thành một nhân vật có thể đánh đồng với hình tượng bá phụ ở trong lòng cậu.

Cho dù hắn xuất thân thứ tộc, địa vị kém xa so với mình.

Dưới vô số ánh mắt nhìn chăm chú, Cao Hoàn đi đến trước mặt Lý Mục, rót đầy rượu vào chén, hai tay dâng lên, cung kính nói:

– Lý Tư mã, ơn cứu mạng suốt đời khó quên! Xin kính ngài chén rượu này.

Nói xong rồi, cậu nhìn người đàn ông trẻ tuổi trước mặt, trong lòng thấp thỏm.

Từ sau khi được cứu, những ngày qua, ngoài cảm kích ra thì phần nhiều là ngưỡng mộ, cậu vẫn luôn có suy nghĩ được tiếp cận vị võ quan trẻ tuổi này.

Cậu có một cảm giác, Lý Mục không hề coi thường mình giống như những võ quan xuất thân thứ tộc hàn môn ở trong quân lấy việc tích lũy quân công mà đi lên.

Thậm chí ngày hôm đó, khi cậu vừa được cứu ra, bởi vì nhất thời không kìm chế được nỗi lòng, được ôm mang theo mình giết trở về mà khóc thảm thiết, hắn còn đưa tay ra vỗ nhè nhẹ sau lưng mình như muốn an ủi. Sự dịu dàng của đàn ông có lẽ không nhiều hơn thế.

Nhưng mà thái độ của Lý Mục đối với cậu cũng không tính là thân cận. Chí ít còn xa mới đạt tới tình trạng mà Cao Hoàn mong đợi.

Tối nay cậu vẫn ôm mong muốn tìm gặp hắn để cảm ơn nhưng lại bị người khác giữ lấy, nói là bày tiệc an ủi cậu, mãi sau mới thoát thân được, cậu lập tức đến đây ngay.s

Hai tay cầm ly giơ lên ​​không trung, không nhúc nhích chờ Lý Mục bưng rượu lên, vẻ mặt chờ mong cùng có chút khẩn trương, chỉ thấy hắn nhìn chằm chằm vào chén rượu mình dâng lên, ánh mắt như dán chặt vào đó, đáy mắt như có sóng nguồn cuồn cuộn, như là bị rơi vào trong suy nghĩ xa xôi nào đó, người không nhúc nhích.

Chung quanh lặng ngắt như tờ.

– Lý Tư mã?

Cao Hoàn có chút không hiểu, càng thêm căng thẳng, cẩn thận gọi lên một tiếng.

Ánh mắt Lý Mục khẽ động, hồi hồn lại, cười nhẹ một tiếng, nhận ly rượu trong tay cậu uống một hơi cạn sạch.

Cao Hoàn thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn binh lính xung quanh, thấy vô số cặp mắt đang nhìn mình, cả người đột nhiên nóng bừng lên, không chút nghĩ ngợi, lại rót đầy một chén, giơ lên với mọi người chung quanh, cao giọng:

– Mọi người đều là dũng sĩ từng chung sinh tử với Lý Tư mã, Cao Hoàn tôi kính trọng nhất là dũng sĩ, tôi kính các vị một chén!

Nói xong ngửa cổ uống một hơi cạn chén.

Ngày ấy cậu bị phản quân áp tải đến trước trận, bị đao kiếm kề cổ cũng không chút sợ hãi, càng chưa từng mở miệng cầu xin tha thứ, rất nhiều người ở đây đều chứng kiến rõ ràng, cũng có chút kính nể đối với vị công tử Cao thị nhìn bình thường có vẻ rất kiêu ngạo này.

Con cháu sĩ tộc tuy cao quý, cho dù tòng quân chẳng qua cũng chỉ là tuân theo sự sắp xếp của gia tộc, dùng cái này làm tiền vốn cho sự thăng cấp trong tương lai. Nhưng trong số họ, cũng không phải là không có người có cốt khí.

Vị công tử Cao thị này chính là một ví dụ minh chứng rõ nhất.

Cậu mời rượu Lý Mục bày tỏ lòng biết ơn thì thôi, nhưng lúc này còn chủ động mời rượu cả những người như mình thì đúng là khá bất ngờ.

Mọi người hơi kinh ngạc, quay sang nhìn nhau, cuối cùng nhìn về phía Lý Mục.

Lý Mục mỉm cười, khẽ  gật đầu.

Mọi người liền uống cạn rượu, đồng loạt nói:

– Cám ơn công tử!

Thanh âm như sấm.

Bầu không khí vốn yên ắng lúc nãy sôi nổi trở lại, tiếng cười tiếng nói chuyện, tiếng xì xào liên hồi.

Cao Hoàn tới ngoài tỏ lòng biết ơn ra thì trong lòng còn giấu một chuyện, cung kính mời Lý Mục đến một chỗ vắng người, hành lễ với hắn, nét mặt trịnh trọng:

– Lý Tư mã, tôi có thể nhập doanh của huynh được không? Tôi nguyện đi theo làm tùy tùng cho huynh, tùy ý sai bảo! Xin Lý Tư mã hãy thu nạp tôi!

Lý Mục liếc nhìn cậu một cái rồi bỏ đi ngay.

Cao Hoàn sốt rụôt vừa đuổi theo vừa hỏi:

– Tôi tuyệt đối không phải hạng người ham sống sợ chết! Lần bị bắt này cũng không phải tội một mình tôi! Tôi lập chí báo quốc. Chỉ cần Lý Tư mã gật đầu, tôi chắc chắn sẽ thuyết phục được bá phụ…

Lý Mục dừng bước, chỉ vào một tảng đá to bằng hai vòng tay ôm ở dưới chân:

– Nhấc nó lên đi!

Cao Hoàn sửng sốt.

– Nếu cậu có thể nhấc nó lên được, tôi sẽ thu nhận cậu. – Lý Mục thản nhiên nói.

Cao Hoàn mừng rỡ, hai mắt sáng lên, lập tức tiến lên sắn ống tay áo, đứng trung bình tấn, hai tay ôm lấy.

Nhưng mà hòn đá kia như bị mọc rễ, bất kể cậu dùng sức thế nào tảng đá cũng không nhúc nhích. Cuối cùng cậu dùng hết toàn lực, mặt đỏ bừng vì kìm nén cũng chỉ có thể khiến nó khẽ nhúc nhích một thoáng, chân mình thì mất thăng bằng ngồi phệt xuống dưới đất, cuối cùng đành phải buông tay đứng lên, thở hổn hển không ngừng.

– Lưu Dũng!

Lý Mục gọi to.

Một binh sĩ trẻ trạc tuổi Cao Hoàn, vóc dáng cực kỳ gầy gò, còn thấp hơn Cao Hoàn một cái đầu, hai mắt đảo quanh, nom như con khỉ, chạy nhanh tới hành lễ với Lý Mục:

– Lý Tư mã có gì phân phó ạ?

– Nhấc nó lên.

Lý Mục vào tảng đá.

Thiếu niên nhìn Cao Hoàn, cười hì hì ngồi xổm xuống gầm lên một tiếng, nhấc tảng đá nặng ít nhất một trăm cân lên.

Chẳng những nhấc lên mà còn ôm trước ngực, ở ngay trước mặt Cao Hoàn đi đi về về mấy chuyến, cực kỳ thoải mái, cuối cùng ném xuống đất, phủi tay, hơi khom người với Lý Mục rồi lui đi.

Cao Hoàn mặt đỏ tới tận mang tai, đứng đờ tại chỗ.

– Cao công tử, tôi nghe nói cậu giỏi về thư pháp, khá có tài danh. Ở chỗ tôi chỉ chọn người chuyển quân thạch thôi. Cậu vẫn nên trở về đi, kẻo người nhà lại lo lắng.

Giọng hắn ôn hòa, vỗ vỗ bả vai Cao Hoàn rồi đi.

Cao Hoàn đứng ngây tại chỗ, ngỡ ngàng nhìn theo bóng lưng của Lý Mục, mặt mày ủ rũ.

– Tử Nhạc! Sao ngươi lại ở đây?

Phía sau lưng đột nhiên có người gọi lên.

Cao Hoàn quay đầu lại, nhìn thấy là Lục Hoán Chi hôm nay theo quan viên Kiến Khang tới nơi này khao quân.

– Dật Đình!

Cậu gọi tên bạn thân, vẻ ủ rũ trên mặt mới tan biến, nở nụ cười.

Lục Hoán Chi hai tay chắp phía sau nhìn theo bóng lưng rời đi phía trước kia.

– Hắn ta xuất thân thứ tộc, chỉ là một Tư Mã, dù là trước trận cứu ngươi nhưng đó cũng là điều đương nhiên, hơn nữa còn có thể tranh công với bá phụ ngươi. Ngươi cần gì phải tự hạ thấp thân phận mà thân cận với hắn ta chứ?

Lúc Lục Hoán Chi nói chuyện không hề hạ giọng chút nào, hiển nhiên cũng không hề để ý chuyện sẽ bị người khác nghe thấy.

Cao Hoàn vội quay đầu lại, nhìn thấy Lý Mục vẫn tiếp tục bước đi, bóng lưng không có gì khác thường giống như không nghe thấy, cậu thở phào nhẹ nhõm, lập tức đè thấp giọng nói:

– Nhưng nếu không có huynh ấy thì ta đã biến thành ma không đầu rồi. Ta không quan tâm huynh ấy xuất thân gì, ta chỉ muốn kết giao với huynh ấy. Ta chỉ sợ huynh ấy không ưa ta thôi. Nếu ngươi thấy hành vi của ta đáng xấu hổ thì về sau cách xa ta ra là được.

Lục Hoán Chi chưa từng thấy cậu dùng cách nói chuyện nặng nề như thế với mình thì sững người, ho khan một tiếng:

– Thôi thôi, tùy ngươi. Đại huynh ta đã bình định được loạn Lâm Ấp quốc, sắp về rồi. Chờ huynh ấy về, bá phụ ngươi cũng rảnh rỗi, ta đoán mình sắp phải gọi a tỷ ngươi là tẩu tẩu rồi. Hai chúng ta là người một nhà, cần gì vì một người ngoài mà làm ảnh hưởng đến tình huynh đệ của chúng ta vậy?

Đại huynh của Lục Hoán Chi là Lục Giản Chi là người mà Cao Hoàn bội phục nhất trong bao nhiêu năm qua. Sở dĩ cậu lập chí tòng quân ở mức độ lớn cũng là chịu sự ảnh hưởng của Lục Giản Chi. Nghe nói anh ta ít ngày nữa trở về thì cười tươi, gật đầu:

– Đợi đại huynh về, ta sẽ đi thăm hỏi huynh ấy.

Cậu lại quay đầu lại lần nữa, thấy bóng dáng kia đã đi càng lúc càng xa, dần dần biến mất trong bóng đêm.

…

Với sức mạnh của đôi tai Lý Mục làm sao mà không nghe được cuộc đối thoại sau lưng giữa Lục Hoán Chi cùng Cao Hoàn cơ chứ? Cái tên đó dường như hòa vào trong máu thịt của hắn, dùng phương thức như thế, ở kiếp này lần đầu tiên theo làn gió đêm mơ hồ truyền vào trong tai hắn.

Vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh, nhưng lòng bàn tay từ từ nắm chặt thành quyền, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.

– Kính Thần!

Bên cạnh có  người gọi hắn.

Hắn ngẩng lên, thấy là cấp trên hiện giờ của mình Hổ Bí Tướng quân Dương Tuyên thì dừng lại.

Dương Tuyên vội vàng đi tới, đi đến gần rồi ngửi được mùi rượu khá đậm.

– Kính Thần, ta đang tìm ngươi đây! – Dương Tuyên nói.

– Tướng quân có chuyện gì cứ nói ạ. – Lý Mục vài chào, cung kính nói.

Hắn nhập ngũ khi còn trẻ, những năm đầu trải qua nhiều thăng trầm, sống đầu đường xó chợ. Lúc mười lăm tuổi vô tình gặp được Dương Tuyên, được anh ta trọng dụng, gia nhập dưới trướng anh ta cho tới hôm nay.

Cho dù về sau Dương Tuyên bởi vì ủng hộ Hứa thị làm loạn xưng đế, công phá Kiến Khang, sau khi binh bại đã tự vẫn bỏ mình, tính ra thì cũng chết ở trong tay mình, nhưng mà Lý Mục vẫn hết sức kính trọng vị cấp trên đã một tay đề bạt mình như trước.

Từ sau khi gã bỏ mình, hắn đã sai người hậu táng, tiếp đó dùng quyền hành trong tay đặc xá cho cả nhà Dương môn, tránh cho con cháu bị liên lụy tai ương.

– Kính Thần, phong thưởng hôm nay ta biết bất công với ngươi. Mới rồi ta đi tìm Tư Đồ trần tình với ngài ấy. Nhưng mà…

Trong mắt gã đầy vẻ khó xử, ngập ngừng.

– Tư Đồ nói, ngươi đã cứu con cháu Cao thị ở trước trận, dù là cực khổ lập được công lao nhưng Cao công đã hứa phong thưởng cho ngươi rồi. Một công lao không thể nhận hai phần thưởng, đề bạt ngươi làm Tư Mã đã là đặc cách rồi…

Gã thở dài:

– Tại ta vô năng. Nhưng mà ngươi đừng trách ta. Năm đó lần đầu tiên ta thấy ngươi công thành thì đã biết ngươi không phải người tầm thường, bao nhiêu năm nay, quả nhiên là không hề nhìn lầm ngươi. Ta biết, sớm hay muộn ngươi cũng sẽ trở nên nổi bật!

Tổ tiên của Dương Tuyên là hào cường thế đại kinh sở, trong nhiều năm đã tự thành một tổng thể của riêng họ tại một vùng Kinh Tương. Nhưng dạng xuất thân thứ tộc như gã dẫu cho có công lao khổ lao thế nào thì ở trong mắt môn phiệt, chẳng qua cũng chỉ là một võ tướng chỉ đáng cho mình sử dụng chinh phạt mà thôi.

Dương Tuyên được tôn xưng là mãnh tướng hạng nhất của Hứa thị, nhưng hiện giờ cũng chỉ đứng trong hàng ngũ tướng quân tạp hào, địa vị thấp hơn tứ chinh, tứ trấn, tiền hậu tả hữu tướng quân. Những tướng quân kia đều xuất thân sĩ tộc.

Dù là có quyết tâm dành được quân công đi lên địa vị như hiện giờ thì sao, ngay cả con trai của Hứa Tiết cũng có thể sai khiến mình. Dương Tuyên ngoài miệng an ủi như thế, nhưng nghĩ đến đãi ngộ mình nhận được, trong lòng không khỏi tự thấy thương cảm.

Lý Mục nói:

–  Tư Đồ nói rất có lý. Huống chi ti chức ngày hôm đó cứu người cũng không phải để thăng quan thăng chức. Tấm lòng của tướng quân ti chức vô cùng cảm kích. Tướng quân không cần phải cầu xin gì cho ti chức đâu.

Dương Tuyên nghe hắn an ủi mình thì càng thêm áy náy.

Thành thực mà nói gã làm sao mà không đoán ra được, sở dĩ Hứa Tiết chèn ép công lao của Lý Mục tuyệt đối không phải lấy cái lý do một công hai thưởng này. Chắc chắn ông ta đã nghi ngờ Lý Mục muốn đầu nhập Cao Kiệu, cho nên mới không màng sống chết mà mạo hiểm cứu Cao Hoàn trước trận trở về.

Loại vũ lực và can đảm bực này, đừng nói Đại Ngu, dù là khắp Trung Nguyên, ngay cả Mộ Dung Tây người Tiên Ti Hạ quốc được xưng là thiên hạ đệ nhất mãnh tướng cũng không thể làm được như thế.

Bậc hãn tướng này nếu như sinh hai lòng, đối với Hứa thị mà nói chỉ e dù có gi3t chết cũng không muốn để cho người khác trọng dụng.

Theo sự suy đoán của Dương Tuyên, Hứa Tiết mượn cơ hội này để ra đòn cảnh cáo, đợi tương lai có một biểu thị tương ứng.

Nghĩ đến điều này, lại thấy Lý Mục có vẻ như không có quá nhiều để ý liền từ bỏ, chỉ nói:

– Lâm Xuyên Vương đã đền tội, còn lại chính là thế cục Giang Bắc. Ngươi nghỉ ngơi thêm mấy ngày đi, qua vài ngày nữa sợ là phải rút quân về Kinh Tương, đến lúc đó lại là một chặng đường dài cực khổ.

Lý Mục nói:

– Ti chức đang định tìm tướng quân để thảo luận một chuyện. Đại quân ta chỉ luôn chú trọng trọng binh trấn thủ một vùng Kinh Tương, còn đối với vùng hạ du, Nghĩa Dương thì phòng thủ trống không. Nếu như người Yết đổi lấy Nghĩa Dương, bất kể Kinh Tương hay là Quảng Lăng Cao tướng quân sợ rằng đều không thể đề phòng đến đầu đến đuôi, một khi bị phá, cục diện sẽ khó mà ứng phó nổi.

Dương Tuyên không lưu tâm:

– Địa lý của Kinh Tương lấy thượng du Đại Giang là quan trọng nhất, nếu như người phương Bắc muốn lấy Giang Nam thì trước tiên là phải lấy được Tương Dương, vì vậy Hứa Tư đồ đã trấn thủ ở đó nhiều năm rồi. Nghĩa Dương không phải là vùng đất quan trọng, Hoài Bắc càng không có chỗ tốt, dù là đánh hạ Nghĩa Dương rồi xuôi nam cũng không thuận tiện, lại có rất nhiều núi non hiểm trở, nước chảy xiết, cực kỳ bất tiện. Ngươi suy nghĩ quá nhiều rồi.

Lý Mục nói:

– Ti chức nghe nói Nghĩa Dương có một đường rất thuận tiện xuống phía nam, chẳng qua là người biết rất ít. Lúc trước ở lân cận cũng từng bắt được mật thám của người Hạ. Ty chức nguyện lĩnh ba trăm binh sĩ dưới doanh sáng mai khởi hành, đến Nghĩa Dương để ứng phó thăm dò trước, hành sự tùy hoàn cảnh.

Dương Tuyên kinh ngạc:

– Ngươi thật sự lo lắng cái này à?

– Xin tướng quân hãy hạ lệnh.

Dương Tuyên trầm ngâm chốc lát, gật đầu.

– Thôi được. Nhằm đề phòng bất trắc, ta trao binh phù cho ngươi, ngươi vượt sông đi Nghĩa Dương trước, có thể điều động lính phòng giữ Nghĩa Dương. Nếu Hoài Bắc có dị động gì thì lập tức báo về.

– Ty chức tạ ơn tướng quân!

Dương Tuyên vỗ vai hắn:

– Đi nghỉ sớm đi, sáng mai còn phải khởi hành đấy.

…

Canh tư, doanh trại vốn ồn ào đã hoàn toàn yên tĩnh lại.

Vùng hoang dã bên ngoài quận thành Đan Dương tối đen như mực, xung quanh doanh trại chỉ còn lại những đốm lửa rải rác, soi rõ bóng dáng của những người lính tuần tra ban đêm.

Bóng đêm mênh mông, ánh trăng soi con sông. Bao nhiêu tâm sự theo dòng nước cuồn cuộn chảy về phía đông chôn giấu nơi đáy sóng, chỉ còn lại thế sự như cờ, lòng người như mặt.

Tiếng thủy triều ầm ầm, Lý Mục đứng bên bờ sông, ngắm nhìn vầng trắng trên sông, bóng lưng cô độc thẳng tắp.

Cách phía sau lưng hắn không xa là ba trăm kỵ binh đã chuẩn bị đứng trang nghiêm, chỉ cần hắn ra lệnh một tiếng là ngay lập tức lên đường.

Hạ binh tại Nghĩa Dương, phát động tiến công một cách bất ngờ. Trận chiến Nam Bắc đã từng xảy ra kia cuối cùng tuy lấy Ngu yếu thắng mạnh mà kết thúc, nhưng bởi vì sơ ý làm mất Nghĩa Dương, bị người Hạ đánh mở đường xuôi nam, Giang Đông đã từng rơi vào cục diện cực kỳ bất lợi, chiến sự vẫn mãi kéo dài liên tục hơn một năm mới chấm dứt.

Nhưng mọi thứ sẽ thay đổi, bắt đầu từ đêm nay.

– Từ nay về sau, phần đời còn lại của thiếp phó thác cho lang quân.

Lời nói ngày xưa hôm nay tại chỗ nay không còn nữa, nhưng giọng nói đó vẫn còn vương vấn, như tiếng nước sông hằng đêm, vang vọng bên tai hắn.

Lý Mục đón gió đêm, cuối cùng ngắm nhìn bầu trời đêm đen kịt không trông thấy điểm cuối của Đài Thành, quay người lại.

Ba trăm khinh kỵ, trong tiếng móng ngựa đạp lên đất bằng phát ra âm thanh vang dội, dọc theo bờ sông chạy về phía tây, nhanh chóng biến mất trong bóng đêm. Chỉ còn lại mảnh trăng bàng bạc này lặng lẽ chiếu sáng con sông chảy xuôi về phía đông, từ đời này sang đời khác, năm này qua năm khác, vĩnh viễn không ngừng nghỉ.

….

Cách đó trăm dặm, trên Bạch Lộ Châu, tối nay giờ phút này, Lạc Thần cũng chưa đi ngủ.

Hơn nửa tháng trước, được biết A đệ được cứu, bệnh tình của nàng dần dần chuyển biến tốt lên.

Bệnh tình của nàng vừa tốt lên, Tiêu Vĩnh Gia lập tức quay về Bạch Lộ Châu.

Bởi vì Cao Kiệu cả ngày bận rộn, lại phụng hoàng mệnh đi Đan Dương khao quân, Tiêu Vĩnh Gia liền đưa con gái cùng đi với mình.

Tối nay nàng trằn trọc mãi không ngủ được, cuối cùng khoác áo đứng dậy, đi đến trước cửa phía tây ngồi dựa ở đó, hai tay chống ở cửa sổ, chống cằm ngắm nhìn vầng trăng giữa không trung, suy nghĩ chập trùng.

Bạch Lộ Châu là một nơi rất đẹp, đặc biệt là vào cuối mùa xuân hàng năm, khi thủy triều lên mỗi đêm, hoa và trăng tôn nhau lên. Nhưng có lẽ trong tiềm thức nghĩ rằng nó đã chia cắt cha mẹ mình, Lạc Thần vẫn luôn không thích nơi này.

Đặc biệt là tối nay, chẳng biết tại sao, loại cảm giác này còn mãnh liệt hơn.

Cách đó không xa, trong màn đêm yên tĩnh này, tiếng nước thủy triều không ngừng vang lên, rơi vào tai càng rõ ràng.

Thậm chí, nó dường như có một chút sức mạnh đáng sợ.

Trong lòng nàng dần dần dâng lên một cảm giác u sầu trước nay chưa từng có, khiến người ta chỉ muốn khóc.

Nàng không thích loại cảm giác này.

Nàng chỉ muốn mau mau rời khỏi nơi này, tốt nhất là không bao giờ quay lại nữa.

Nhưng mà lần này, Lạc Thần ở một mạch ba tháng liền. Mà trong ba tháng này, sự chú ý của nàng gần như đều bị tin tức chiến sự Giang Bắc truyền đến thu hút, không còn tâm trạng u sầu hoa trăng như buổi tối hôm nọ nữa.

Mà không lâu khi nàng đi theo mẫu thân đi Bạch Lộ Châu, Giang Bắc truyền đến tin tức, Yết Quốc phương Bắc tiến đánh Nghĩa Dương.

Nghĩa Dương nằm ở Giang Bắc, là lãnh thổ thuộc Giang Bắc còn lại rải rác của Đại Ngu vốn không nằm trong phạm trù vùng yếu địa tranh đoạt của binh gia, cho nên Đại Ngu ban đầu không cho trọng binh đóng giữ tại đây. Cũng may trước đó, họ đã có đề phòng trước, quân coi giữ mượn lợi thế của địa thế, lại mạnh mẽ thủ vững ở quan ải, trước khi đợi được viện binh của đại tướng quân Cao Duẫn, mấy ngàn quân coi giữ đã đối mặt với mấy vạn người phương Bắc tiên phong nhưng lại không để cho một con thuyền nào có thể sang sông.

Chiến sự sau đó bộc phát toàn diện.

Thượng Thư Lệnh Cao Kiệu hoàn thành việc chuẩn bị phòng thủ Giang Bắc xong đã đích thân vượt sông lao tới Quảng Lăng, bổ nhiệm thứ sử Từ Dương Cao Duẫn làm Tả Tướng quân, Đại đô đốc quân sự, bổ nhiệm Cao Dận làm Chinh Bắc tướng quân, tiên phong đô đốc, cùng với Trung Thừa Lục Giản Chi vừa mới hồi triều không lâu chia ra ba đường, dọc theo sông Hoài lên phía Bắc nghênh đón đại quân địch quốc xuôi nam. Trong ba tháng ngắn ngủi, liên tiếp thủ thắng, sĩ khí Giang Đông tăng vọt, trận chiến cuối cùng đã hoàn toàn đánh tan trăm vạn Hạ binh hùng hổ xuôi nam.

Người Hạ thất bại thảm hại tháo chạy về phía Bắc sông Hoài, Đại Ngu nhân cơ hội này đẩy biên giới phía Bắc đến khu vực Hoài Nam. Mà Hạ quốc phương Bắc bởi vì trong nước theo đó đại loạn, các tộc Tiên Ti, Hung Nô, Hồ tộc vốn thần phục Hạ thừa cơ đồng loạt khởi binh tạo thế, Bắc Hạ tràn ngập nguy hiểm, không còn sức đâu mà dòm ngó Giang Đông nữa. Nguy cơ Giang Tả cuối cùng đã có thể tạm thời được giải trừ.

Bắt đầu từ trận chiến Nghĩa Dương đến lúc người Hạ bại lui về Hoài Bắc, Đại Ngu chẳng những thủ thắng, thắng được trận đại chiến liên quan đến sinh tử quốc vận, hơn nữa, còn thắng trong thời gian ngắn ngủi ba tháng.

Tin tức thắng lợi nhanh chóng lan truyền khắp Giang Đông, dân chúng sôi trào. Danh vọng của Cao thị trải qua trận chiến này đã đạt tới mức độ trước nay chưa từng có.

Tháng tám năm Hưng Bình thứ mười lăm, Lạc Thần còn đang ở Bạch Lộ Châu nhận được tin tức phụ thân sắp quay về kinh thì hết sức vui mừng.

Tất cả những phiền muộn cùng ưu sầu thiếu nữ khiến nàng lo lắng lúc trước đã theo tin tức vui vẻ này mà biến mất toàn bộ.

Đó là một buổi trưa tháng 8 đầy nắng, suốt mấy tháng qua, đường đệ Cao Hoàn vẫn luôn ở tại Kiến Khang vui vẻ lên thuyền đi lên Bạch Lộ Châu, muốn đón Lạc Thần về thành.

– A tỷ ơi, đệ nghe nói, bá phụ ban đầu chính là tiếp thu ý kiến của huynh ấy, ngay lúc chiến sự mới bắt đầu nhân lúc binh Hạ chưa tập kết xong đã chủ động nghênh đón tấn công. Huynh ấy cảm tử tiên phong, năm trận chiến thắng cả năm, lập nên công lao hiển hách. Bây giờ ngay cả bệ hạ cũng biết tên huynh ấy nữa. Nghe nói huynh ấy từng đơn đao giết vào trước trận phản quân cứu được đệ thì rất tò mò, khâm điểm muốn gặp huynh ấy đó.

Lý Mục, cái tên mà mấy tháng trước Lạc Thần lần đầu tiên nghe nói đến bây giờ đã gần như quên hẳn thì nay từ chỗ đường đệ lại một lần nữa rơi vào trong tai nàng.

Hết chương 8

Lạc Thần có thể cảm giác được, A đệ cực kỳ kính trọng người đã cứu cậu, thậm chí còn sùng bái nữa là đằng khác.

Dĩ nhiên, Lạc Thần cũng vô cùng cảm kích vị Tư Mã trong quân tên là Lý Mục kia.

Mặc dù sự việc đã qua hơn mấy tháng, nhưng cho tới bây giờ, mỗi khi nghĩ lại cảnh tượng lúc ấy, nàng vẫn cảm thấy nghĩ mà sợ như cũ.

Nhưng cũng chỉ thế thôi.

Nàng cũng không có mấy hứng thú khi nghe A đệ khen không dứt miệng về Lý Mục anh hùng anh dũng như thế nào trước mặt mình.

Phụ thân chắc hắn đã khen thưởng tương ứng cho hắn, bất luận là gì cũng đều là thứ hắn xứng đáng có được.

Điều nàng quan tâm hơn vẫn là phụ thân, thúc phụ, đường huynh, cùng với…đại huynh Giản Chi của Lục gia, đây là những người thân thuộc của nàng, người nàng quan tâm, họ đang ở bên trong chiến sự, liệu họ có bình an vô sự hay không, ngày nào thì sẽ trở về.

Nàng cắt ngang Cao Hoàn, hỏi vấn đề mình muốn biết.

– Sắp rồi ạ. Đệ vừa nhận được thư của bá phụ, biết được ít ngày nữa họ sẽ trở về, sau đó sẽ đến đón tỷ…

Cậu ta dừng lại, nhìn sang Tiêu Vĩnh Gia.

Tiêu Vĩnh Gia đang dựa vào thành giường cạnh cửa sổ của thủy đình này, một tay mở ra, hướng về phía cửa sổ ngắm nhìn bộ móng tay đỏ tươi mà mình mới nhuộm sáng nay, năm ngón tay thanh mảnh không kém gì tay thiếu nữ.

Thanh Hà trưởng công chúa chẳng những có tiếng là cứng cỏi mạnh mẽ, hơn nữa sau khi gả cho Cao Kiệu bởi vì cuộc sống xa hoa lãng phí mà thường bị người đời lên án.

Trong ký ức mơ hồ về tuổi thơ của Lạc Thần, mẫu thân thoạt đầu hình như không phải như thế, về sau chẳng biết tại sao dần dần trầm mê trong đó. Quần áo trang sức động một tí là tiêu phí hàng vạn. Chỉ riêng giày đã có không dưới trăm đôi, đầu phượng, vân tụ, ngũ sắc…đủ loại kiểu dáng và chất liệu, xinh đẹp lộng lẫy, vỏ vàng giẫm đất, châu ngọc đặt chân, cực kỳ xa xỉ, rất nhiều đôi mua về lại bỏ xó, chưa từng được đi bao giờ.

Ngày thường, ngoại trừ thỉnh thoảng mặc đạo phục ra thì hầu hết đều là những thứ lộng lẫy xa hoa, cho dù là ở một mình cũng không ngoại lệ.

Giờ phút này cũng như thế.

Ánh nắng từ cửa sổ chiếu vào phản chiếu chiếc trâm vàng hình đầu rắn bằng vàng cài vào một bên búi tóc cao đen nhánh của bà, làn da trên khuôn mặt trắng nõn đến mức lấp lánh sáng bóng như trân châu dưới ánh mặt trời.

Bà dường như không hề quan tâm đ ến những gì hai chị em đang nói ở bên ngoài.

Cao Hoàn quay sang bà, cung kính nói:

– Bá mẫu, cháu phụng mệnh bá phụ tới đây đón bá mẫu với A tỷ về nhà ạ.

Tiêu Vĩnh Gia thậm chí không nhấc mí mắt lên:

– Cháu đón a tỷ về là được. Ta thì không cần. Đi đi về về cũng không gần chút nào, rất là nhọc.

– Bá mẫu! Thật sự là trong thư bá phụ đã dặn cháu như vậy đó ạ. Bá mẫu không về nhà, thể nào bá phụ cũng sẽ trách cháu cho mà xem. Hơn nữa vì chuyện lúc trước mà bá phụ vẫn còn giận cháu lắm, nếu như cháu không đón được bá mẫu, sợ là bá phụ càng không tha thứ cho cháu. Bá mẫu ơi, xin thương xót cho cháu đi mà.

Cao Hoàn thấy Lạc Thần đưa lưng về phía Tiêu Vĩnh Gia lén lút chớp mắt với mình thì ngầm hiểu, vội vàng đi tới gần cầu xin.

Thế thì còn thôi, lại còn phịch một tiếng, quỳ hai gối xuống đưới đất.

Tiêu Vĩnh Gia buông bàn tay mà mình ngắm nghía rất lâu xuống, quay mặt lại, nhướng đôi lông mày được tô vẽ cẩn thận lên, mím đôi môi đỏ mọng, mỉm cười.

– Lục lang, cháu cũng biết dỗ bá mẫu đấy nhỉ. Đứng lên đi, hôm nay cháu có quỳ gãy hai đầu gối cũng vô dụng thôi. Yên tâm đi, ta không về cùng, bá phụ của cháu sẽ không làm gì cháu đâu.

Cao Hoàn dù được gửi nuôi dưới danh nghĩa Cao Kiệu, được coi như con ruột trong nhà, nhưng ở trước mặt vị trưởng công chúa bá mẫu cứng cỏi mạnh mẽ này cũng không quá mấy thân thiết.

Nghe vậy đành phải đứng lên, nhìn Lạc Thần, bày ra thái độ đã hết cách.

– Mẹ ơi…-  Lạc Thần cắn môi.

– Con muốn về gặp cha con thì đi theo Hoàn nhi về đi. Mẹ sẽ cho người thu dọn đồ đạc cho con.

Tiêu Vĩnh Gia trông không hề bị lay động, ngắt lời con gái, đứng dậy khỏi sập, bước trên lớp lông mềm mại dưới chân gần như phủ kín bộ quần áo nỉ lộng lẫy, xuống dưới giường, đi ra ngoài.

Ren vàng tinh xảo thêu trên tay áo và váy dài chạm sàn tỏa sáng dưới ánh nắng theo bước chân của bà.

Lạc Thần nhìn theo bóng lưng của bà, hơi chút ngẩn người, bất giác nghĩ đến cảnh mẹ trở về chăm sóc mình sau khi mình ngã bệnh vài tháng trước.

Theo sự quan sát bí mật của nàng, trong những ngày đó, mẹ dường như không cho phép cha nàng ở cùng phòng với mình, phụ thân bị ép hàng đêm phải ngủ ở thư phòng. Mà những người hầu trong nhà, tất cả đều nhìn thấy điều đó nhưng đều giả vờ như không có gì xảy ra.

Trải qua bao khó khăn cuối cùng nàng đã chờ được mẫu thân về nhà, cứ tưởng rằng cha mẹ có thể ở chung một phòng, không thể ngờ được cha mẹ rơi vào tình trạng như vậy, đồng thời cũng không mảy may tránh né ánh mắt của những người hầu trong nhà.

Lạc Thần giận mẹ tuyệt tình, vừa giận vừa thương phụ thân nhu nhược. Nhìn thấy mẫu thân không muốn về nhà, dù là rất thất vọng nhưng nghĩ tới lần trước trước đó thì nàng lại có chút do dự.

Nếu như lần này nàng có cầu xin mẹ trở về nhà lần nữa, cha mẹ lại vẫn ở chung giống như lần trước, đối với tình cảnh của cha nàng, làm cho nàng thật sự không đành lòng.

A Cúc nói chen vào:

– Trưởng công chúa, về hôn sự của tiểu nương tử nếu không phải bị chậm trễ thì đã quyết định từ sớm rồi. Bây giờ quốc sự đã yên ổn, chắc chắn Lục gia sẽ đến cầu thân tiểu nương tử. Dù sao cũng là hôn sự của con gái, chính là ưu tiên hàng đầu. Lúc hai nhà tiếp xúc còn cần trưởng công chúa ra mặt chủ trì rất nhiều lễ tiết. Trưởng công chúa không trở về sợ là không ổn.

Tiêu Vĩnh Gia dừng lại, quay đầu lại nhìn Lạc Thần, không nói gì.

Lạc Thần nghe A Cúc nói chuyện hôn sự của mình và Lục Giản Chi thì hơi chút xấu hổ, cúi đầu không nói gì. Một lát sau, nàng nghe mẫu thân nói:

– Ừm, thế cùng nhau về đi.

– Nếu như không phải vì con gái, ta sẽ không bao giờ gặp người kia đâu!

Dừng một chút, bà lại bổ sung thêm một câu, ngữ khí nhấn mạnh, cũng không biết cố ý là nói cho ai nghe.

A Cúc mỉm cười:

– Dĩ nhiên rồi. Trong nhà gả con gái, làm sao trưởng công chúa không trở về được?

Bà ấy phụ họa theo, sau đó cao giọng gọi người thu dọn hành trang cho nữ chủ nhân. Đám nô bộc lập tức bận rộn.

Lạc Thần thở phào nhẹ nhõm, đi đến nắm tay Tiêu  Vĩnh Gia, nói khẽ:

– Con cảm ơn mẫu thân!

Tiêu Vĩnh Gia xỉa yêu ngón tay trắng như tuyết vào trán Lạc Thần:

– Con đó, mẹ còn nhớ lúc sinh con ra nhỏ tí xíu. Khi đó mẹ còn nghĩ, con gái của mẹ bao giờ mới trưởng thành đây. Lớn lên chắc sẽ là cô gái xinh đẹp nhất. Đúng là chớp mắt một cái con đã lớn rồi. Mẹ già rồi, con cũng cần…

Bà nói, hình như có chút sầu não, dừng lại.

– Mẹ không già chút nào đâu!

Chẳng biết tại sao, Lạc Thần chợt thấy cũng khó chịu, nắm chặt lấy bàn tay còn lại đeo nhẫn ngọc của mẹ mình.

Tiêu Vĩnh Gia lắc đầu, bản thân đánh trống lảng cười nhẹ một tiếng:

– Thôi, tự dưng nói chuyện này với con làm gì nhỉ. Cũng may Giản Chi là chàng trai tốt, mẹ rất yên tâm. Đi thôi.

Nắm lấy tay con gái, đi ra khỏi thủy tạ.

...

Lạc Thần đi theo Tiêu Vĩnh Gia cùng với hàng chục vú già thị nữ quay trở lại thành, ngồi thuyền hoa lên bờ.

Cao Thất đi theo Cao Hoàn tới đón chủ mẫu đã chuẩn bị sẵn xe trâu trở về thành, một dãy bảy tám chiếc, bên cạnh mỗi một chiếc có chí ít ba bốn nô bộc, nhất là chiếc đầu tiên, Lạc Thần theo mẹ ngồi chiếc đó, thân xe được chế tạo bằng gỗ hương, màn che thêu ngân tuyến tơ vàng, vô cùng khí phái.

Mười mấy vú già thị nữ phục thị Tiêu Vĩnh Gia phân chia ngồi xe trâu, đầu đuôi tướng ngậm, dưới sự bảo vệ của nộ bộc bảo tiêu của Cao gia đi qua đường xe chạy ngoài thành đã đi qua mấy ngày trước đây, trên đường đi đã thu hút không biết bao nhiêu ánh mắt người đi đường. Hơn mười đứa trẻ hồi hương chạy tới, vui cười vừa nhìn vừa đi theo đuôi.

Cao thị vốn là danh gia vọng tộc, lại càng không cần phải nói đã lập công lao hàng đầu trong trận chiến này, những người nông dân đang gặt lúa ở hai bên đường biết đây là xa giá của tướng công đón trưởng công chúa trở về nhà, đợi xe trâu đi qua mới xì xào bàn tán.

– Nghe nói tướng công sợ vợ, sắp năm mươi rồi dưới gối chỉ có một cô con gái, đến nay vẫn không dám nạp thiếp…

– Tướng công có ơn lớn với thiên hạ, nếu ông trời có mắt, tại sao lại bắt ông ấy tuyệt hậu chứ…

Tiếng xì xào tuy rất thấp nhưng vẫn theo gió loáng thoáng truyền vào tai Lạc Thần.

Lạc Thần có chút bất an, vội liếc nhìn mẫu thân ngồi bên cạnh, bắt gặp bà nhắm mắt, vẻ mặt không có biểu cảm gì, thân thể khẽ đung đưa theo chuyển động của xe trâu, giống như là đã ngủ thiếp đi rồi.

Cao Thất cưỡi ngựa đi bên cạnh cũng nghe được một chút, nhíu mày, lập tức dừng ngựa hạ thấp giọng ra lệnh cho nô bộc đi qua quát những hương nhân nhiều chuyện kia.

– Thôi, miệng lưỡi thiên hạ, cháu có thể chặn được bao nhiêu?

Tiêu Vĩnh Gia vẫn nhắm mắt, đột ngột buông một câu, giọng điệu bình thản.

Cao Thất nghe thấy chủ mẫu lên tiếng như thế, đành phải tiếp tục tiến lên.

Một đoàn xe không nhanh không chậm cuối cùng đã tiến vào hoàng thành, đi về hướng Cao gia ngay gần ngự nhai.

Láng giềng trong thành, người qua đường hai bên đường nhìn thấy một hàng xe trâu sang trọng đi đến, nhận ra là Cao gia thì đều dừng lại xem.

Lạc Thần từ lâu đã quen với hành vi xa xỉ của mẫu thân trưởng công chúa, cho nên ngồi yên trong xe, không hề thấy có gì không ổn.  Lúc sắp tới gần ngự nhai, người đi đường ở hai bên đường càng ngày càng nhiều, từ khe hở tấm rèm nhìn ra ngoài, thấy người qua đường đang nhìn chằm chằm vào chiếc xe trâu mà mình và mẫu thân đang ngồi, nhớ tới những tiếng xì xào của hương nhân lúc mới đến bên ngoài thành kia, trong lòng nàng không khỏi cảm thấy xấu hổ và đồng thời có chút khổ sở.

Nàng lặng lẽ rụt về sau, tựa vào lưng ghế. Đúng vào lúc, chợt nghe thấy âm thanh của tiếng bánh xe lộc cộc từ đối diện truyền đến, tiếp đó, xe trâu mình ngồi ngừng lại.

– Sao không đi nữa thế?

Tiêu Vĩnh Gia mở mắt, hỏi lên.

– Bẩm trưởng công chúa, đối diện có một cái xe đi đến, hiện đang bị kẹt trên đường, không qua được ạ. – Cao Thất ở bên ngoài đáp.

– Xe nhà nào?

–  Úc Lâm Vương phi ạ.

Úc Lâm Vương phi tên là Chu Tễ Nguyệt, xuất thân Chu Thị, là người bạn thân của đương kim Hứa Hoàng Hậu, tuổi tác tương đương với Tiêu Vĩnh Gia, gả cho tôn thất Úc Lâm Vương.

Úc Lâm Vương địa vị cao quý, ngày thường lại một lòng tu đạo, không hỏi tục sự, Chu Tễ Nguyệt thường xuyên ra vào hoàng cung. Luận thân phận, dù là cách tông nhưng Lạc Thần cũng phải gọi bà ta là mợ.

Trước kia khi vào cung Lạc Thần đã từng chạm mặt bà ta mấy lần.

Dung mạo của Chu Tễ Nguyệt tất nhiên là kém xa Tiêu Vĩnh Gia, nhưng bà ta lại có đôi mắt rất quyến rũ, cũng là mỹ nhân nổi danh Kiến Khang, nghe nói âm thầm bao nuôi không ít trai lơ.

Tiêu Vĩnh Gia vừa nghe đến cái tên này thì trong mắt đã lộ sự căm ghét, lạnh lùng nói:

– Bảo bà ta nhường đường!

Đối diện lại có tiếng cười cất lên:

– Bậc khí phái này ta còn tưởng là ai chứ, thì ra là trưởng công chúa về thành.  Trưởng công chúa nhiều năm ở Bạch Lộ Châu, hiếm khi về thành một chuyến, đúng là khách quý khó gặp. Ta nghe nói mấy hôm nữa Cao tướng công cũng sắp quay về thành, nếu biết tin ắt vui mừng lắm. Nếu như bởi vì ta cản đường làm chậm trễ hai vợ chồng gặp nhau, chẳng phải có lỗi lắm à?

Một cơn gió thổi qua, vừa hay thổi tung hai tấm rèm đằng trước. Lạc Thần nhìn ra ngoài, thấy chiếc xe trâu mà Chu Tễ Nguyệt ngồi đó không hề có tấm màn che chắn đằng trước, nhìn thấy trong xe không sót một chút gì.

Bà ta ngồi trong xe, cẩm y giày lụa, chỉ có một tấm mạng khảm ngọc bội che mặt, sau tấm mạng là thấp thoáng đôi mày dài chạm thái dương, càng hấp dẫn ánh mắt của những người khác.

Người qua đường hai bên đường đều tranh nhau chạy tới xem, bà ta lại như không để ý, trong tiếng cười quyến rũ, chỉ nghe bà ta thong thả thúc giục nô bộc dịch sát vào bên đường để nhường đường.

Cao Thất thấy đường thông thì vội vàng chỉ huy người đánh xe tiếp tục tiến lên.

Hàng xe dần dần đi đến dinh thự Cao gia.

Lạc Thần lặng lẽ nhìn sang mẫu thân.

Ánh mắt của bà rơi vào trên tấm màn che che chắn lấy tầm mắt kia, bả vai thẳng tắp, thần sắc lạnh lùng, mặt không biểu cảm, một tay nắm lại thành quyền, trên mu bàn tay mảnh khảnh nổi lên gân xanh hình nhện. Mấy móng tay vừa nhuộm đẹp đẽ sáng nay đã bấm sâu vào lòng bàn tay, nhưng bà lại như không hề phát hiện ra.

– Mẹ ơi…

Lạc Thần hơi chút bất an, giật khẽ ống tay áo của bà, gọi khẽ lên một câu.

Tiêu Vĩnh Gia hồi hồn lại, lập tức buông lỏng tay ra, quay sang, cười nhẹ với con gái, bộ diêu khẽ lắc lư, sáng lấp lánh:

– Đến rồi, đi xuống thôi.

Hết chương 9

Ba ngày sau, đại quân khải hoàn.

Chiếu theo chế độ Đại Ngu, quân đội không được phép trú đóng tại Kiến Khang. Cho nên lần trước Hứa Tiết bình định lập công cũng chỉ có thể rút quân về Đan Dương, tiếp nhận khao thưởng đến từ triều đình ở nơi đó.

Nhưng thắng lợi lần này có ý nghĩa phi thường, lòng người vô cùng phấn chấn.

Cữu cữu Hưng Bình Đế của Lạc Thần chẳng những cho phép đại quân tiến đến Kiến Khang tạm thời trú tại ngoài thành, hơn nữa còn đích thân dẫn văn võ bá quan ra khỏi thành khao quân.

Cảnh tượng ngày hôm đó chưa từng có trong mấy chục năm kể từ khi triều đình dời đô đến Giang Tả, người dân khắp kinh thành đều kéo đến xem duyệt binh.

Mặc dù Lạc Thần không ra xem nhưng nàng vẫn có thể tưởng tượng được sự kiện trọng đại đang diễn ra rầm rộ bên ngoài thành vào lúc này.

Mặt trời rực rỡ trên bầu trời, cờ xí rợp trời, mấy vạn tướng sĩ lập nên quân công hiển hách vì nước trong khôi giáp tươi sáng, dưới vô số ánh mắt của dân chúng, đã bày trận chỉnh tề dưới đài quân vương ngoài thành, tiếp nhận sự duyệt thị của quân vương. Mà phụ huynh cùng vị hôn phu tương lai của nàng cũng đang đứng trong hàng ngũ đó.

Lạc Thần vô cùng kiêu ngạo khi có những người thân như vậy.

Từ sáng sớm, nàng đã không còn tâm trạng làm những việc khác, cố gắng kìm nén sự sốt ruột của mình, ngóng trông cha và mọi người có thể trở về nhà sớm hơn.

Từ lúc chiến sự bùng nổ và sau khi phụ thân rời nhà đi đến Giang Bắc, cho đến hôm nay, cảm giác như đã qua rất lâu rồi.

Lạc Thần vô cùng nhớ bọn họ.

…

Khao quân thuận lợi kết thúc.

Trong tiếng hò reo của vạn quân rung chấn tận trời cung tiễn thánh giá, Hoàng đế đi đầu khởi giá về hoàng cung.

Theo sau ông ta là Cao Kiệu của gia tộc Cao thị, không hề nghi ngờ là gia tộc vinh quang nhất hiện nay.

Tất cả sĩ tộc thứ đẳng kiều họ trong kinh cùng với sĩ tộc bản địa Tam Ngô đều cảm thấy tự hào khi được nói vài lời với ông.

Về phần dân chúng thì càng hào hứng bừng bừng, nghi thức kết thúc, họ chậm chạm không muốn giải tán ngay, nhưng thứ mà họ bàn tán nhiều nhất lại là tên một người khác.

Cái tên này bởi vì nghi thức khao quân ngày hôm nay mà nhanh chóng lan truyền khắp toàn thành, gần như không ai không biết, không người không hay.

Cái tên này, chính là Lý Mục.

Nghe nói, là hắn đơn thương độc mã giết vào trước trận Lâm Xuyên Vương, cứu được con cháu Cao thị bị bắt trở về dưới sự bao vây trùng trùng điệp điệp của thiên quân vạn mã phản quân.

Nghe nói, là hắn đã ngăn chặn âm mưu người Hạ tiến công Nghĩa Dương, suất lĩnh chỉ hai ngàn quân coi giữ huyết chiến tại cửa sông, quả thực đã ngăn cản được mấy vạn quân địch liên tiếp tấn công cho đến khi viện binh đến.

Cũng là hắn, tiên phong cảm tử, bên trong trận đại chiến Giang Bắc mang theo bộ hạ năm trận chiến thì thắng cả năm, đánh đâu thắng đó, lập nên kỳ công.

Ngày hôm nay, Hưng Bình Đế sau khi tiếp kiến người đứng đầu Cao thị cùng với mấy công thần sĩ tộc Lục thị, Hứa thị tham gia chiến sự xong đã đặc biệt gọi hắn ra khỏi hàng ngũ, phong hắn làm Hổ Bí Trung Lang tướng, cũng đặc biệt ban thưởng kim thú bào, không hề che giấu sự thưởng thức của mình đối với hắn.

Hoàng đế còn như thế càng không nói đến dân chúng.

Nếu như cái người trẻ tuổi tên là Lý Mục này xuất thân sĩ tộc, dân chúng cũng vẫn như thói quen của họ sẽ chỉ ngưỡng mộ một cách đơn giản đối với hắn mà thôi.

Chính vì hắn xuất thân hàn môn, tại Ngu Quốc nơi mà trên không có hàn môn, dưới không có sĩ tộc, mọi thứ được quyết định đều đến từ môn hộ, là một điển hình ở tầng thấp nhất từng bước một đi đến vị trí vinh quang của ngày hôm nay, vô số bình dân như là nhìn thấy hi vọng của chính mình cùng với hậu thế của mình ở trên người hắn, lúc này mới vì điều đó mà nhiệt huyết sôi trào, thậm chí cuồng nhiệt sùng bái.

Lý Mục lúc này bên cạnh là binh lính vây quanh ba tầng trong ba tầng ngoài, chung quanh bị chặn lại chật như nêm cối, tiếng cười nói vui vẻ không ngừng truyền đến.

Lúc Tuyên Dương tìm tới vừa lúc nhìn thấy hình ảnh như thế, cũng không cắt ngang mà chỉ mỉm cười đứng ở một bên.

Lý Mục nhanh chóng nhìn thấy Dương Tuyên, gạt mọi người bước nhanh đi đến, làm lễ với gã.

Dương Tuyên vội vàng nâng hắn dậy, cười nói:

– Ngươi bây giờ cũng đứng ở hàng quan tướng rồi, lại được bệ hạ ban cho kim thú bào, vinh quang khôn kể, ngay cả bọn ta cũng không thể sánh bằng. Về sau gặp ta thì không cần làm lễ nữa.

Tứ phục mà Hoàng đế Đại Ngu ban thưởng cho hạ thần phân làm hai loại, quan văn hạc phục, võ tướng thú phục. Cái trước đại diện cho yên ổn, cái sau mang ý nghĩa uy vũ.

Trước khi triều đình nam tiến, đối với các hạ thần mà nói, có thể nhận được một áo bào ban thưởng là thường được coi là một vinh dự tối cao. Sau khi triều đình nam tiến, bởi vì hoàng quyền vốn dựa vào sĩ tộc nâng đỡ mà lên, nó đã rơi vào tình trạng sa sút, địa vị sĩ tộc được tôn lên hàng đầu, gần như là cao quý ngang hàng với hoàng tộc, dần dần, vinh quang dạng ngày đối với sĩ tộc mà nói có lẽ nó cũng chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi, nhưng đối với những người xuất thân hàn môn mà nói, có thể nhận được áo bào ban thưởng vẫn là một khát vọng khó cầu.

Lý Mục nói:

– Mạt tướng may mắn có được ngày hôm nay đều nhờ vào sự dìu dắt của tướng quân. Tướng quân nên nhận sự bái lạy của tôi.

Dương Tuyên bắt gặp hắn không vì vinh quang nhận được hôm nay mà kiêu căng, thái độ vẫn kính trọng có lễ với mình như trước thì an tâm, cười nói:

– Lần này Hứa Tư đồ cũng có nhiều tán thưởng về ngươi, từng nhắc đến ngươi ở trước mặt ta mấy lần. Lần này nếu bệ hạ không ban thưởng thì Hứa tư đồ cũng sẽ không bạc đãi ngươi. Có Tư đồ cùng với Cao công dìu dắt, về sau ngươi sẽ tiền đồ vô lượng. Hai người họ hiện tại đang ở trong doanh trướng, ngươi đi theo ta tới đó, bái tạ xong, tối nay chúng ta không say không về!

Lý Mục rất không muốn đi, nhìn về hướng đại trướng của mấy người Hứa Tiết cùng với Cao Kiệu phía xa, một lúc sau nói:

– Dương Tướng Quân, ngài còn nhớ chuyện lúc trước Cao tướng công từ có hứa bất kể tôi có cầu điều gì thì cũng sẽ đáp ứng không?

Dương Tuyên khà khà:

– Tất nhiên rồi! Khi đó tướng công hứa rất hùng hồn đấy. Đâu chỉ một mình Dương Tuyên ta nghe được, mà mọi người đều nghe rõ ràng.

Gã nói xong, đánh giá Lý Mục, nói tiếp:

– Sao thế, ngươi đã nghĩ xong chuyện muốn cầu rồi à? Vừa đúng lúc lắm, Cao tướng công đang ở đây, ngươi nhân cơ hội này nói ra đi. Ta đoán bất kể là người cầu gì, tướng công chắc chắn sẽ đáp ứng ngay.

Lý Mục nói:

– Chuyện này, chỉ sợ tôi còn phải nhờ vào tướng quân.

– Là chuyện gì mà còn cần ta phải giúp ngươi thế?

Dương Tuyên hơi kinh ngạc, sau đó lại cười:

– Ngươi cứ nói ra đi. Nếu ta giúp được thì sẽ giúp hết mình.

Gã vỗ vỗ ngực, hết sức khí phách.

– Đa tạ Dương Tướng Quân.

Lý Mục cười.

– Điều tôi muốn cầu chính là con gái của Cao công. Không biết Dương Tướng Quân có nguyện giúp tôi không?

Dương Tuyên thoạt đầu vẫn treo nụ cười trên mặt, đột nhiên nụ cười cứng lại, chần chừ một lúc nhìn thẳng vào Lý Mục, trong giọng nói đầy vẻ không thể tin nổi:

– Kính Thần, ngươi vừa nói gì thế? Con gái của Cao công á?

– Ngươi muốn cưới con gái Cao công ư?

Gã dừng một chút rồi lại nhấn mạnh câu hỏi lần nữa.

– Đúng vậy, điều tôi muốn cầu chính là cưới con gái của Cao công. – Lý Mục đáp.

– Vì…vì sao ngươi lại có suy nghĩ này? Đây không phải trò đùa đâu đấy.

Dương Tuyên chần chừ một lúc lại hỏi, trong giọng nói đầy vẻ mù mịt.

– Tôi muốn cưới con gái của Cao công. – Lý Mục cũng lặp lại một lần nữa. – Nếu tướng quân có thể chuyển lời của tôi đến trước mặt Cao công, Lý Mục cảm kích khôn cùng!

Dương Tuyên nhìn chằm chằm vào vẻ mặt bình thản của Lý Mục, hai mắt mở lớn, trên khuôn mặt đầy râu quai nón của gã đều lộ vẻ khiếp sợ cực độ không chút nào che giấu của mình vào lúc này.

Sắc mặt gã đột nhiên biến đổi, nhìn chung quanh rồi nói:

– Ngươi đi theo ta!

Sau đó vội vàng đi vào doanh trại của mình.

Chờ Lý Mục cũng theo vào trong rồi, Dương Tuyên gọi hai tên thân binh đến, lệnh cho họ canh giữ cửa doanh không cho phép người ngoài tới gần, bấy giờ mới xoay người qua.

– Kính Thần, ngươi bị điên rồi à? Sao ngươi lại có suy nghĩ hoang đường điên rồ như thế? Cao công là ai chứ? Chúng ta là ai chứ? Ngươi cũng biết lúc này sĩ tộc là đương đạo. Với địa vị cao không với tới của Cao thị, tướng công dù có cảm kích ngươi cứu cháu trai của mình thì cũng sẽ không gả con gái của mình cho ngươi đâu. Ngươi nghe ta khuyên tốt nhất từ bỏ ý định này đi, tuyệt đối đừng lấy chuyện này ép Cao tướng công, bằng không tự rước lấy nhục mà thôi!

Vẻ mặt của gã rất nghiêm trang, ngữ khí thì cực kỳ nghiêm túc.

Biểu cảm của Lý Mục vẫn như thường, mỉm cười nói:

– Đa tạ tướng quân đã khuyên nhủ. Nhưng được cưới con gái của Cao công là tâm nguyện duy nhất trong đời Lý Mục tôi. Ngày đó Cao công đã hứa với tôi rằng tôi có thể yêu cầu những gì tôi muốn, cho nên dù biết là không biết lượng sức, tôi cũng muốn thử một lần.

Dương Tuyên lắc đầu liên tục:

– Kính Thần à, ngươi mới có hai mươi tuổi thôi mà đã thăng làm Hổ Bí Trung Lang tướng, nhìn khắp triều đình có ai có thể sánh bằng? Với năng lực của ngươi tiền đồ sau này nhất định hơn xa ta. Huống chi hôm nay ngay cả bệ hạ cũng rất coi trọng ngươi, ngươi không cần phải làm như thế. Ngày đó Cao công hứa với ngươi ở trước mặt mọi người chẳng qua cũng chỉ là thuận miệng thôi. Những chuyện khác thì dễ nói, việc này chắc chắn ngài ấy không đáp ứng. Tại sao ngươi lại coi là thật vậy?

Lý Mục nói:

– Tâm nguyện được cưới con gái Cao công tôi đã ấp ủ từ lâu, nay đã có cơ hội, nếu không thử một lần, tôi làm sao cam tâm được? Nếu như Tướng quân khó xử, vậy thì mạt tướng cũng không miễn cưỡng. Mạt tướng xin phép lui trước.

Hắn hành lễ với Dương Tuyên rồi lập tức lui ra ngoài.

Không bắt vị ái tướng của mình từ bỏ suy nghĩ hoang đường này, Dương Tuyên làm sao mà có thể yên tâm để hắn đi được, tức thì bước lên ngăn cản Lý Mục lại.

– Kính Thần à, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu, ta hiểu mà! Nhưng mà ta nghe nói, Cao thị và Lục thị đã có ý định liên hôn từ lâu ròi, hai nhà đã có ý định thông gia với nhau, bây giờ chắc chắn cũng sắp bàn chuyện hôn sự, làm sao mà Cao gia lại bỏ Lục thị mà gả con gái cho ngươi được? Hơn nữa ngươi cũng biết đó, ngăn cách sĩ thứ rất sâu, sâu tới mức vượt xa tưởng tượng của ngươi. Những  người kia tự cho mình là thanh cao, kể cả ngồi còn không muốn huống chi lấy nhau? Cho dù giữa sĩ tộc bình thường và thường dân thỉnh thoảng có thông gia, thì thân thích bằng hữu của sĩ tộc cũng thấy xấu hổ, từ đó không qua lại với nhau. Với sự tôn quý của Cao thị, làm sao mà hạ mình gả con gái cho ngươi được?

Dương Tuyên khuyên nhủ ái tướng của mình hết mình, bản thân mình cũng trút hết mọi uất ức đã tích lũy tận đáy lòng, sau đó hậm hực nói tiếp:

– Tổ tiên chúng ta lập nên công lao sự nghiệp hiển hách, có điểm nào không bằng bọn họ? Con cháu sĩ tộc hôm nay phần nhiều đều là hạng người vô năng, nhưng mượn sự gian nan Nam tiến của triều đình, tổ tiên ôm công, dựa vào sự tôn quý của dòng dõi mà áp đảo trên đầu chúng ta, có từng để chúng ta vào trong mắt không?

Gã nghiến răng, thở ra một hơi thật dài, chờ cảm xúc cuồn cuộn bình ổn rồi mới sâu xa nói:

– Kính Thần, ngươi nghe ta nói một câu đi, đừng coi những lời của Cao công ngày hôm đó là thật! Từ bỏ ý nghĩ này đi, tránh cho việc cầu thân không thành mà tự rước lấy nhục.

Lúc gã khuyên nhủ, Lý Mục vẫn yên lặng nghe, chờ gã nói xong mới nói:

– Những lời tướng quân nói câu nào cũng có ý bảo vệ tôi, Lý Mục vô cùng cảm kích, cả đời khó quên. Nhưng mà tướng quân cũng biết, tính tôi rất đơn giản, trong lòng có chấp niệm, nếu không thử một lần thì sẽ không cam tâm. Cảm ơn tướng quân, mạt tướng xin phép!

Dương Tuyên biết hắn vẫn không từ bỏ ý định thì không còn cách nào khác, thở dài nói:

– Thôi thôi, nếu ngươi đã hết lòng nhờ vả ta, ta làm sao mà không giúp được? Nhưng mà ngươi nên biết, Cao công có lẽ sẽ không tính toán sự đường đột của ngươi, cũng sẵn sàng che giấu cho ngươi. Nhưng mà trên đời này không có tường nào là không lọt gió. Chuyện cầu thân của ngươi bị cự tuyệt cũng không sao, như sau này khó tránh khỏi bị người khác biết được, rồi sẽ bị người ta chế nhạo làm nhục. Huống hồ chỗ Tư Đồ chỉ sợ cũng sẽ nghi ngờ ngươi cậy thế Cao công, sẽ không vui…

Lý Mục mỉm cười:

– Sự lo lắng của tướng quân không phải không có lý. Cho nên thỉnh cầu tướng quân xin hãy báo chuyện này cho Tư đồ biết. Nếu như Tư Đồ cũng thấy bất ổn, tôi sẽ từ bỏ ý nghĩ này, không bao giờ nhắc đến nữa. Có được không?

Dương Tuyên khuyên bảo hết mình, dốc sức rất lâu cuối cùng thấy hắn đã chịu nghe lời khuyên của mình thì thả lỏng, thở hắt ra một hơi, vội nói:

– Được được. Vậy ta đi bẩm báo Tư đồ trước. Nếu không thành, ngươi nhớ từ bỏ ý nghĩ này đi đấy.

Lý Mục hành lễ với gã thật sâu:

– Đa tạ Tướng quân! Lý Mục ở đây chờ tin tức của tướng quân!

Hết chương 10

Dương Tuyên không thể nào khuyên được Lý Mục thu hồi ý nghĩ mà gã thấy tuyệt đối không bao giờ thực hiện được kia, vì thế đáp ứng, tất cả đều là vì một lòng muốn bảo vệ hắn.

Trong thâm tâm, từ lâu gã đã coi Lý Mục như con cháu của mình, chỉ sợ hắn tìm người bên ngoài, đến lúc đó không nói chuyện chu toàn ở trước mặt Cao Kiệu, bị Cao Kiệu trách móc.

Hơn nữa, bình thường bên ngoài chiến trường Lý Mục luôn trầm lặng ít nói, so với người cùng tuổi thì trầm ổn chín chắn hơn rất nhiều, nhưng dù sao cũng đang ở độ tuổi huyết khí phương cương, lại gặp được loại chuyện nam nữ này, nếu như bởi vì trẻ tuổi không hiểu chuyện, trong sự kích động mà bốc đồng tự ý đi cầu thân, đến lúc đó nhỡ đâu bị sỉ nhục ngay trước mặt, thật đúng là làm gã không đành lòng chút nào. Cho nên không thể làm gì khác, cuối cùng đành phải nhận lời.

Dương Tuyên ra khỏi doanh trướng, nhìn về phía doanh trướng mà hiện tại đang tụ tập rất nhiều nhân vật lớn đương triều trong đó, hai hàng lông mày khóa chặt, vừa nghĩ lát nữa nên mở miệng thế nào vừa đi. Lúc đi đến gần, từ xa đã nghe được những tràng cười rất to ở bên trong đó vọng ra ngoài.

Gia chủ của ba sĩ tộc đỉnh cao đương triều là Cao Kiệu, Hứa Tiết cùng Lục Quang đang ở trong đó, người có tiếng cười to nhất trong đó chính là Hứa Tiết.

Dương Tuyên đi đến trước rèm trướng, nói vài câu với thủ vệ bên ngoài.

Thủ vệ kia đi vào. Một lát sau, rèm trướng được vén lên, Hứa Tiết đi ra ngoài, mặt mày hơi đỏ, mang theo chút mùi rượu.

Dương Tuyên bước lên hành lễ với ông ta.

Hứa Tiết đã hơi ngà ngà say, bị cắt ngang đi ra đây có chút không vui, cau mày nói:

– Có chuyện gì?

Dương Tuyên cung kính nói:

– Bẩm Tư Đồ, mạt tướng có một chuyện cần bẩm báo trước với Tư Đồ, cho nên mới mạo muội mời ngài ra đấy, mong ngài thứ lỗi. Việc này có liên quan đến Lý Mục ạ.

– Thằng nhóc đó có chuyện gì?

Bấy giờ thần sắc của Hứa Tiết mới hòa hoãn hơn một chút.

Dương Tuyên chần chừ một lúc, đè thấp giọng nói:

– Tư Đồ còn nhớ mấy tháng trước, lúc mà Cao tướng công khao quân ở bên ngoài quận thành Đan Dương đã từng hứa với Lý Mục là về sau bất kể cậu ta yêu cầu điều gì thì cũng đều đáp ứng không?

Hứa Tiết ừ một tiếng:

– Sao thế, cậu ta bây giờ có chuyện cần nhờ rồi à? Thế cậu ta muốn gì?

Trong giọng điệu thoáng lộ vẻ khó chịu.

– Bẩm Tư Đồ, điều Lý Mục muốn…chính là cưới con gái của Cao công ạ.

Dương Tuyên cẩn thận nói, ngẩng đầu nhìn, thấy Hứa Tiết thần sắc cứng đờ, hiển nhiên là cực kỳ kinh ngạc, hồi lâu mới như có phản ứng, cười lạnh nói:

– Mọi người đều có xu hướng nịnh nọt người khác, quả nhiên là thế! Mới chỉ là một Trung Lang tướng nhỏ bé mà trong mắt đã không có người khác rồi. Cậu ta muốn trèo lên Cao gia để về sau mọi việc đều thuận lợi đây.

Dương Tuyên vội vàng nói:

– Xin Tư Đồ đừng hiểu lầm. Lý Mục tuyệt đối không phải người thấy lợi quên nghĩa đâu, Tư Đồ đã bồi dưỡng cậu ấy nhiều năm, cậu ấy làm sao mà không có lòng biết ơn được cơ chứ? Cậu ấy là bởi tính tình quá thẳng thắn, không hiểu nhân tình thế sự. Con gái của Cao công nổi danh xinh đẹp, danh tiếng tốt, là mục tiêu mà đám thiếu niên khát khao và không kìm lòng nổi cũng là điều dễ hiểu. Huống chi chính cậu ta cũng nói, mọi thứ lấy Tư Đồ làm đầu. Nếu như Tư Đồ cho rằng việc này không ổn, cậu ấy tuyệt đối không dám làm trái. Tư Đồ yên tâm, mạt tướng đã biết nói với cậu ta thế nào rồi. Không dám làm phiền Tư Đồ nữa.

Dương Tuyên khom người rồi rời đi.

Hứa Tiết nhìn chằm chằm bóng lưng của gã, đợi Dương Tuyên đi được mấy trượng thì chợt mở miệng gọi gã lại.

Dương Tuyên sốt sắng quay trở lại, chờ Hứa Tiết lên tiếng. Qua hồi lâu lại không nghe thấy gì cả, bắt gặp ông ta chỉ nhìn mình chằm chằm, ánh mắt sắc bén như đang suy nghĩ gì đó, trong lòng bất giác thấy thấp thỏm, đồng thời là hối hận.

Cũng không biết tại sao mình lại nhượng bộ người cấp dưới trẻ tuổi không lớn hơn con trai mình bao nhiêu, chuyện đáp ứng này đúng là quá hoang đường quá vô lý mà. Việc này tốt nhất nên dừng ở mình, bất luận thế nào cũng không nên để Hứa Tiết biết được. Hứa Tiết thiện dùng người nhưng tâm tính hẹp hòi. Theo ông ta nhiều năm, co nên Dương Tuyên biết rõ người này.

– Tư Đồ…

Dương Tuyên đang tính nói vài câu có lợi giúp cho Lý Mục thì đã thấy ông ta khoát tay áo, chậm rãi lộ ra vẻ mặt đã không còn giận giữ nữa.

Sương mù trên gương mặt một chốc trước đó đã bị càn quét hết.

– Bá Hùng, – Hứa Tiết gọi tên chữ của gã, giọng điệu thân thiết. – Ban đầu là do ta thiếu suy xét. Lý Mục đã có suy nghĩ này là do lúc trước Cảnh Thâm đã hứa hẹn với cậu ta, ngươi nói hộ cho cậu ta cũng không hề sai.

Dương Tuyên sững sờ.

– Chọn ngày không bằng đụng ngày. Cảnh Thâm đang ở bên trong, nhân lúc đệ ấy đang vui vẻ, ngươi đi theo ta.

Dứt lời vẫy vẫy tay, quay người đi vào bên trong.

Thái độ của Hứa Tiết đột ngột chuyển biến lớn làm cho Dương Tuyên trở tay không kịp. Nhìn thấy ông ta đi vào trong doanh trướng, không kịp suy nghĩ gì nữa vội vàng đuổi theo.

– Đa tạ Tư Đồ. Nhưng mà mạt tướng cả gan có thể mời Tư Đồ ra mặt thay cho mạt tướng nói cho Tướng công được không ạ.

Hứa Tiết híp híp mắt.

– Cũng được. Đi theo ta.

Người ta đã đi vào, Dương Tuyên đành phải đi theo.

Bên trong đại trướng có bày bảy tám chiếu ăn, Cao Kiệu ngồi ở giữa, bên phải là Phó Xạ Lục Quang, chiếu tiếp theo đều là mấy người Thượng thư Chu Quýnh.

Vị trí bên trái Cao Kiệu để trống, để dành cho Hứa Tiết ngồi xuống. Mọi người kính rượu cười cười nói nói, Chu Quýnh đang biểu dương Lục Giản Chi con trai trưởng của Lục Quang đã liên tiếp lập công lao tại Lâm Ấp và Giang Bắc, những người khác thì phụ họa theo.

Lục Quang rất vui vẻ nhưng vẫn khiêm tốn mà xua tay liên tục, chợt thấy Hứa Tiết dẫn theo Dương Tuyên đi vào, mọi người đều đồng loạt nhìn.

Dương Tuyên là mãnh tướng hạng nhất bên trong quân phủ của Hứa Tiết, những người này đều biết. Dương Tuyên hành lễ với mọi người. Cao Kiệu gật đầu mỉm cười, bảo gã miễn lễ, Lục Quang thì ngồi yên, đám Chu Quýnh chỉ nhìn hướng Hứa Tiết, rối rít nói:

– Vừa rồi đang nói về sự việc tháng sau Trùng Dương đăng cao, sao huynh lại đi đâu thế?

Hứa Tiết cười nói:

– Bá Hùng tìm ta, nói là có chuyện quan trọng cần gặp Cảnh Thâm. Các vị uống rượu hẳn là cũng hòm hòm rồi, để dành một chút thưởng quân tối nay được không?

Hứa Tiết đã lên tiếng như thế, những người còn lại dĩ nhiên sẽ không ở lại, đưa mắt nhìn Dương Tuyên rồi lần lượt đứng hết lên.

Cao Kiệu chào mấy người Lục Quang xong ngồi trở lại vị trí chủ tọa, gọi Dương Tuyên ngồi xuống.

Dương Tuyên làm sao dám ngồi, đứng ở đó, cung kính thi lễ:

– Đa tạ tướng công. Mạt tướng đứng nói chuyện là được ạ.

Cao Kiệu thấy gã không ngồi cũng không ép buộc.

– Vừa rồi Tư Đồ nói ngươi có việc muốn gặp ta, là chuyện gì?

– Tướng công có nhớ lúc trước chuyện mình đã từng hứa với Lý Mục không ạ? Hôm nay Lý Mục tìm tôi nói là có chuyện cầu tướng công…

Dương Tuyên không dám nhìn vào ông, ấp a ấp úng nói.

Cao Kiệu giật mình, vỗ nhẹ vào trán, cười lên:

– Sao lại quên được nhỉ? Cậu ta cuối cùng đã nghĩ ra rồi à? Thế là chuyện gì?

– Bẩm tướng công, Lý Mục muốn cầu chính là…

Ở trên chiến trường, Dương Tuyên dũng mãnh vô song, dù là đối mặt với thiên binh vạn mã vẻ mặt cũng không biến đổi. Nhưng giờ phút này đụng phải ánh mắt và nụ cười của Cao Kiệu thì lại chột dạ, không dám nói hết câu.

Cao Kiệu bắt gặp gã cứ ấp a ấp úng hồi lâu, ánh mắt né tránh, mà trên trán bắt đầu có mồ hôi túa ra, dò xét một lúc, trong lòng đầy vẻ nghi hoặc, bèn nói:

– Cậu ta có yêu cầu gì? Cứ việc nói ra đi.

Đã đến bước này rồi nên nói không nên nói đều chỉ có thể nói ra thôi.

– Lý Mục yêu cầu chính là…được cưới con gái của tướng công…

Dương Tuyên nghiến răng, cuối cùng thốt ra những từ chứa trong đáy lưỡi đã cuộn lại nhiều lần.

Tháng tám dù đã qua lập thu nhưng cả ngày nắng như thiêu đốt, trong lều vẫn rất oi bức.

Cao Kiệu vừa mới uống hai chén rượu, gốc lưỡi vẫn cảm thấy nóng như thiêu đốt, bèn nắm lấy quai ấm trà trên bàn vừa cười vừa rót nước vào trong cốc. Nghe vậy tay run lên, nụ cười bên môi cứng lại, mà tay kia cũng khựng lại giữa không trung.

Ông nhướng mi nhìn Dương Tuyên phía đối diện, bắt gặp trán gã mồ hôi đầm đìa, cả người như được vớt từ trong nồi canh ra, tay cầm quai âm trà từ từ buông xuống.

– Dương Tướng Quân, ngươi mới vừa nói, Lý Mục muốn cưới con gái của ta à?

Ông lặp lại câu hỏi, câu sau cùng giọng hơi cao lên, nhưng được che giấu rất tốt, ngoài thần sắc nhìn hơi chút nghiêm trọng ra thì không phân biệt được vui giận gì cả.

Dương Tuyên thấy thế mới thoáng buông lỏng một chút, vội nói:

– Tướng công yên tâm, mạt tướng cũng biết chuyện này vô cùng hoang đường, lát trở về sẽ nói lại cho cậu ấy, buộc cậu ấy phải từ bỏ ý nghĩ này đi.

Bàn tay đang cầm ấm trà của Cao Kiệu buông hẳn ra, ngồi thẳng lên, không nói lời nào.

– Lý Mục ở dưới trướng mạt tướng nhiều năm, tuyệt đối không phải hạng người thi ân cầu báo, chỉ do cậu ta tuổi trẻ không hiểu chuyện, càng không hiểu nhân tình thế sự, cho nên mới bốc đồng mà nảy sinh ý nghĩ này. Còn thực ra cậu ấy không hề có ý mạo phạm gì. Mong tướng công chớ trách cậu ấy.

Dương Tuyên lại cẩn thận nói.

Cao Kiệu vẫn yên lặng như trước.

– Tướng công đang ở địa vị cao, vị trí nóng bỏng, lẽ ra mạt tướng không nên lấy chuyện hoang đường này ra để làm phiền đến tướng công, xin tướng công đừng để bụng. Tôi sẽ trở về nói lại với Lý Mục. Mạt tướng xin được cáo lui trước.

Dương Tuyên cung kính thi lễ với Cao Kiệu, lui mấy bước mới quay người đi ra ngoài.

– Dương Tướng Quân!

Lúc gã đi đến cửa lều thì chợt nghe sau lưng Cao Kiệu gọi mình.

– Khi trở về ngươi đừng nói gì với Lý Mục cả. Việc này để ta suy nghĩ đã, sau đó sẽ cho ngươi câu trả lời chắc chắn.

Cao Kiệu chậm rãi ngước mắt lên, hai đạo ánh mắt nhìn về phía gã, bình tĩnh nói.

Dương Tuyên hơi kinh ngạc, sững sờ một chút lập tức cung kính nói:

– Cẩn tuân mệnh của tướng công. Mạt tướng xin cáo lui.

Cao Kiệu không nói gì thêm nữa, chờ Dương Tuyên ra ngoài rồi mới từ từ lấy một khăn tay trắng trong người ra, lau mồ hôi đã túa ra từ trán.

Hai mắt của ông nhìn về hướng mà Dương Tuyên rời đi, ánh mắt ngưng tụ. Một lát sau, như là vô ý thức, một lần nữa cầm ấm trà lên tiếp tục rót nước vào trong cốc.

Trà từ miệng ấm ùng ục chảy ra, không ngừng rót vào chén, dần dần rót đầy, ông vẫn không nhúc nhích, tay cầm ấm trà không hề buông ra. Nước tràn ra ngoài cốc, dần dần chảy thành vũng dọc theo mặt bàn, thấm ướt một góc ống tay áo rũ xuống của ông, hóa thành màu nước, nhưng ông lại không hề phát giác ra.

Kèm theo tiếng bước chân, giọng của Cao Hoàn chợt từ bên ngoài trướng truyền vào:

– Bá phụ có bên trong không ạ?

Cao Kiệu giật mình, lúc này mới sực tỉnh tinh thần, ý thức được mình đã mất bình tĩnh vội vàng đặt ấm trà xuống, cúi đầu vội vàng lau vết nước trên tay áo và nước đọng trên măt bàn.

– Bá phụ!

Cao Hoàn nhanh chân đi vào, thi lễ với Cao Kiệu.

Hôm nay đại quân từ Giang Bắc nhổ đến Kiến Khang, Hoàng đế đích thân ra khỏi thành nghênh đón và khao thưởng, toàn thành đều náo động, một sự kiện trọng đại hiếm có như vậy sao cậu lại không đến cho được. Giờ phút này cả người cậu ta còn đắm chìm trong kích động cùng chấn động do buổi lễ trọng đại trước đó mang đến, hai mắt sáng lấp lánh.

Cao Kiệu lấy lại bình tĩnh, mặt không biến sắc lặng lẽ giấu ống tay áo ướt đẫm trà đi, ngồi thẳng dậy, quan sát đứa cháu trai đã mấy tháng không gặp, nở nụ cười:

– Tử Nhạc, người trong nhà đều khỏe cả chứ?

– Đều khỏe ạ! A tỷ trước đó vẫn luôn ở cùng bá mẫu tại biệt viện, mấy ngày trước chất nhi có nhận được thư của bá phụ, biết bá phụ hôm nay về thành nên hôm đó đã đi đón người rồi ạ. Không chỉ a tỷ mà ngay cả bá mẫu cũng về nhà nữa.

Cao Kiệu mỉm cười gật đầu:

– Rất tốt. Ta làm xong chuyện ở đây thì tối nay cũng về. Cháu tới gặp ta có chuyện gì không?

– Bá phụ, cháu có một thỉnh cầu, mong được bá phụ đáp ứng ạ.

– Cháu nói đi.

– Bây giờ trận chiến đã định, qua vài ngày nữa chính là ngày Trùng Dương, cháu muốn bày yến tiệc trong nhà, đến lúc đó đại huynh cùng mấy người Lục gia đến thưởng cúc, cũng mời Lý Mục tham dự ạ. Nếu bá phụ thấy ổn thì cháu sẽ đi mời, chuẩn bị cho sớm.

Cao Hoàn nói xong nhìn Cao Kiệu, trong mắt đầy vẻ chờ mong.

Ánh mắt Cao Kiệu khẽ động, thản nhiên nói:

– Thôi, không cần đâu.

Cao Hoàn giật mình.

Trong suy nghĩ của Cao Hoàn, với thành tích quân sự hiện tại của Lý Mục, chỉ cần nhà mình mới huynh ấy tới nhà làm khách, tin tức vừa lan truyền ra ngoài, danh tiếng hay giá trị bản thân của huynh ấy nhất định sẽ tăng lên rất nhiều.

Đây cũng là phương pháp báo đáp ổn nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Cậu vốn cho rằng điều này chắc chắn sẽ được Cao Kiệu tán đồng. Nhưng bất luận thế nào, loại chuyện này vẫn cần phải được gia chủ cho phép trước, cho nên cậu đợi đến ngày hôm nay mà nóng lòng đến hỏi.

Cậu không thể ngờ được rằng, Cao Kiệu lại từ chối đề nghị này của mình.

– Bá phụ! – Cao Kiệu sốt hết cả lên. – Huynh ấy có ơn cứu mạng cháu! Chỉ là mời huynh ấy đến nhà làm khách thôi mà…

– Không cần nói nữa, cứ thế đi.

Cao Kiệu ngắt lời cháu trai, lời nói kiên định.

– Lý Mục có ơn với Cao gia ta, bá phụ tự biết hồi báo cho cậu ta. Bây giờ đại quân vừa quay về, mọi việc còn nhiều, những chuyện này để sau đi. Cháu không có việc gì thì đừng rề rà ở đây nữa, về thành sớm đi.

Cao Hoàn thực sự không hiểu, bá phụ rõ là vẫn luôn thưởng thức Lý Mục tại sao lại cự tuyệt một việc đối với Cao gia mà nói chỉ như tiện tay mà thôi, mà đối với Lý Mục, nó có thể là một điều quan trọng giúp huynh ấy thuận lợi tiến vào tầng kết giao sĩ tộc Kiến Khang.

– Bá phụ…không phải lúc trước bá phụ ở trước mặt mọi người đã hứa…sẽ cảm ơn huynh ấy, nhưng vì sao bây giờ lại…

Cao Hoàn không cam lòng, nhỏ giọng nói thầm.

– Tử Nhạc, về sau cháu bớt qua lại với cậu ta đi. – Cao Kiệu nói.

Cao Hoàn giật mình không hiểu:

– Vì sao ạ?

Cao Kiệu sầm mặt xuống, quăng tới hai đạo ánh mắt, lạnh băng như sương.

Cao Hoàn chần chừ một chút không dám tiếp tục ngỗ nghịch nữa, nuốt lại những bất mãn cùng mù mịt xuống, thi lễ với Cao Kiệu rồi ấm ức đi ra ngoài.

Cao Hoàn vừa đi, Cao Kiệu ngồi ở chỗ đó, dần dần tỉnh táo lại, đôi lông mày dần nhăn lại, thân hình bất động, giống như đang nhập định.

Hết chương 11

Đi ra khỏi lều trướng Cao Kiệu, sau lưng và trên trán Dương Tuyên đẫm mồ hôi, đứng ở đầu gió thổi thổi một hồi, khi mồ hôi bớt đi một chút, trong đầu hiện nổi lên thái độ trước tức giận sau nguôi giận một cách cực kỳ khác thường của Hứa Tiết lúc nãy.

Nhiều năm nay Hứa thị vì lợi ích môn hộ đã ngầm tranh đấu cùng với Cao thị, Lục thị.

Hứa thị bề ngoài tuy có ưu thế về ngoại thích, nhưng luận uy vọng hay là thực lực gia tộc mà nói, muốn ép lên đầu Cao thị là điều không có khả năng. Mà ngược lại Lục thị, bởi vì thực lực ngang nhau, bất kể là phương diện thu nạp môn sinh đệ tử hay là thu lợi ích địa phương, sự cạnh tranh thậm chí còn khốc liệt hơn.

Lần này, đối mặt với áp lực quân sự đến từ Bắc Hạ, Hứa Tiết chẳng những tán thành chuyện Cao Kiệu tổng lĩnh quân sự mà còn bảy tỏ thái độ trên triều đình, rằng Cao Kiệu có toàn quyền điều động các thành viên trong quân phủ Hứa thị.

Dù sao thì, tổ chim bị phá, trứng chưa biết đâu có còn nguyên vẹn, Hứa Tiết dù có thiết tha lợi ích môn hộ đến đâu cũng sẽ không ngu đến mức không coi trọng vận mệnh quốc gia. Ông ta cũng vì vậy mà nhận được khen ngợi lấy đại cục làm trọng.

Nhưng trừ nguyên nhân này, động cơ của Hứa Tiết truy đến cùng lại không chỉ như thế.

Người ngoài có lẽ không biết, nhưng Dương Tuyên lại biết rất rõ.

Vào lúc không khí chiến tranh đang bao trùm toàn bộ, đám người Cao Duẫn đã tiến đến Giang Bắc chuẩn bị chiến đấu thì bên trong Đại Ngu, trên dưới triều chính vẫn còn ôm thái độ bi quan.

Bắc Hạ ở trong quá khứ hai mươi năm qua lần lượt chiếm đoạt Nhu Nhiên, đám người Hung Nô, Tiên Ti thành lập đủ loại chính quyền người Hồ lớn nhỏ, nhất thống Trung Nguyên.

Trong trận chiến này, bất luận là nhân số hay binh lực, chênh lệch Nam Bắc quá lớn. Bởi vậy, cho dù Cao Kiệu từng nhiều lần tranh luận trước triều đình, cho rằng Bắc Hạ nhìn có vẻ rất mạnh nhưng thực ra nội bộ cũng không mạnh đến như thế, nếu như trên dưới Đại Ngu đồng lòng quyết một trận tử chiến cũng không phải là không có khả năng giành chiến thắng, để cổ vũ lòng người, nhưng mà trên từ miếu đường dưới đến dân chúng bình thường tất cả đều vẫn không có lòng tin đối với chuyện Đại Ngu có thể chiến thắng trận này.

Hứa Tiết cũng không ngoại lệ. Ban đầu lúc phái binh, lấy cớ tăng cường phòng thủ thượng du làm lý do, ông ta đã âm thầm giữ lại thực lực mà mình đã bồi dưỡng nhiều năm tại một vùng Kinh Tương.

Chiếu theo dự định của Hứa Tiết, từ chuyện Cao gia dẫn đầu trận chiến này thì đứng mũi chịu sào dĩ nhiên là Cao gia. Hứa thị chẳng những không bị rơi vào chỉ trích mà có thể giữ lại được địa bàn, nhân lúc Cao thị khó khăn thì rất có khả năng chen vào, thay thế Cao gia.

Khi đó Dương Tuyên đã cảm giác được những dự định của Hứa Tiết, biết rằng ông ta không hề phối hợp toàn lực với Cao Kiệu như lời hứa, bởi vì lo lắng chiến sự gặp bất lợi mà trong lòng còn có chút bất mãn.

Nhưng thân là tướng của phủ binh Hứa thị, gã cũng chỉ có thể nghe lệnh mà làm.

Hứa Tiết không ngờ được là, trận chiến này Đại Ngu chẳng những chiến thắng vang dội, hơn nữa còn thắng rất nhanh chóng, thắng rất đẹp.

Danh vọng của Cao gia cũng bởi vì một trận chiến này mà càng thêm huy hoàng, càng làm nổi bật sự bất lực gấp đôi của Hứa thị.

Đối với Cao gia thì thế, thậm chí Lục gia ngay cả trước trận chiến thế lực cơ bản ngang nhau với Hứa gia thì cũng sắp bởi vì con cháu kiệt xuất liên hôn cùng với Cao Gia mà bỏ xa nhà mình phía sau. Lại càng không cần phải nói, nếu như hai nhà liên hôn, liên kết chặt chẽ với nhau, vậy thì trong triều đình, một chút chỗ đứng yên ổn cuối cùng của Hứa thị sợ là cũng sẽ bị cướp đi.

Thử hỏi Hứa Tiết làm sao mà cam lòng được đây?

Hôm nay vừa lúc lại có loại chuyện như này, Lý Mục hàn môn lại có ý nghĩ muốn cầu hôn con gái của Cao Kiệu. Đối với Hứa Tiết, đây chẳng phải là một cơ hội đưa tới rất đúng lúc hay sao?

Nếu như Cao Kiệu để giữ danh tiếng quân tử lời hứa ngàn vàng của mình mà gả con gái cho Lý Mục, vậy thì danh dự của Cao gia chẳng những bị mất uy tín trong sĩ tộc, mà ngay cả Lục gia cũng không tránh được sẽ bị người người chế giễu cười nhạo, không chỉ có thể, hai nhà cũng sẽ nảy sinh hiềm khích.

Nếu Cao Kiệu lấy lý do sĩ thứ không thể thông gia để từ chối lời cầu hôn của Lý Mục, vẫn thông gia với Lục gia, khó tránh khỏi bị mang tiếng không giữ chữ tín, cũng chắc chắn trở mặt thành thù với Lý Mục. Trong chuyện này, cho dù kết quả cuối cùng như thế nào, đối với Hứa thị mà nói đó là cuộc mua bán chỉ có lời chữ không hề bị lỗ, ông ta làm sao có thể ngăn cản?

Huống hồ, với sự hiểu biết của Dương Tuyên đối với Hứa Tiết, dưới cục diện này, chỉ sợ ông ta càng muốn nhìn thấy Lý Mục cầu hôn hơn cả.

Cho dù Lý Mục trở thành con rể Cao gia, sau đó đầu nhập vào Cao gia. Nhưng đối với môn phiệt mà nói, giá trị của một mãnh tướng chẳng qua cũng chỉ là một công cụ tiện dụng mà thôi. Nếu công cụ này ngày sau có sự uy hiếp đối với mình thì trực tiếp loại trừ là được.

Mà lợi ích của môn hộ mới vĩnh viễn xếp ở vị trí thứ nhất.

Với tuổi tác và kinh nghiệm của Lý Mục, hắn không có cơ hội tiếp cận những môn phiệt này, và hắn cũng không nghĩ sâu xa như vậy.

Nghĩ lần này hắn cũng chỉ bởi vì còn trẻ tuổi bốc đồng, chưa dấn thân vào xã hội không sau, cho nên mới muốn cầu cưới với con gái Cao thị.

Hắn nào biết, hành động lần này của hắn trong lúc vô hình đã trở thành một cây đao có thể làm lung lay lợi ích được cân bằng nhìn có vẻ như duy trì lâu dài giữa ba sĩ tộc môn hộ đỉnh cấp đương triều Cao, Hứa, Lục cơ chứ?

Dương Tuyên nghĩ thông suốt khớp nối trong đó, không khỏi hít vào một hơi khí lạnh, mồ hôi nóng vừa tiêu tan lại cuồn cuộn túa ra.

Lực lượng môn hộ đáng sợ đến mức nào gã quá hiểu rõ.

Loại thứ tộc như gã cực kỳ dễ dàng bóp ch3t, để cho hậu duệ con cháu của bọn họ không bao giờ có ngày nổi danh phải nói dễ như trở bàn tay.

Dương Tuyên không do dự nữa, quyết định đi tìm Lý Mục ngay lập tức. Nhất định phải để cậu ta biết khó mà lui, để tránh cho trong lúc vô tình lại bị cuốn vào cơn sóng ngầm của cuộc tranh chấp môn phiệt này, rồi một ngày nào đó tại sao bị chết cũng không biết.

Dương Tuyên lau mồ hôi, vội vàng bước đi thật nhanh nhưng lại nghe có tiếng gọi:

– Dương Tướng Quân, xin dừng bước!

Dương Tuyên quay đầu lại, trông thấy có mấy thanh niên trẻ tuổi ở đối diện đi tới.

Một người là Cao Hoàn cháu trai của Cao Kiệu, người khác hình như là Lục Hoán Chi Lục gia, đ ĩnh đạc đường hoàng, khoanh tay trước ngực đứng ở đó, lạnh nhạt nhìn mình.

Một người đàn ông đứng bên cạnh hai người nhìn có vẻ lớn tuổi hơn, tầm cùng tuổi với Lý Mục, hơn hai mươi tuổi, vóc người cao ráo, khuôn mặt tuấn tú, khí chất như ngọc, nhưng giữa mặt mày lại mang khí khái hào hùng rất hiếm thấy trong đám con cháu sĩ tộc, so sánh với con cháu sĩ tộc mặt hoa da phấn hôm nay ngồi xe trâu từ khắp nơi trong thành đến xem khao quân thì giống như hạc giữa bầy gà, rất thu hút sự chú ý của người khác.

Người đàn ông trẻ tuổi này chính là Lục Giản Chi trưởng tử Lục gia nổi danh. Ngày hôm nay Hưng Bình Đế khao quan, tên của anh ta cũng nằm trong danh sách những công thần hiển hách, cộng thêm lúc trước bình đình loạn Lâm Ấp, hai công cộng lại, tuổi còn trẻ đã được thăng vị lên chức Cấp sự Hoàng Môn thị lang, cộng thêm Kiến Uy tướng quân.

Dương Tuyên dĩ nhiên là biết anh ta, nhưng bởi vì địa vị chênh lệch quá xa, bình thường không kết giao qua lại, lúc này bắt gặp anh ta trên môi nở nụ cười ấm áp, tay áo bay trong gió đầy phóng khoáng đi về phía mình thì kinh ngạc, lập tức nghênh đón.

Lục Giản Chi nói:

– Từ lâu đã nghe đại danh tướng quân, hôm nay may mắn được gặp, quả nhiên là uy vũ.

Dương Tuyên càng kinh ngạc hơn. Gã từ lâu đã nghe nói Lục Quang luôn thích khoe khoang thân phận, rất coi trọng giữ khoảng cách với sĩ thứ. Không ngờ được rằng Lục Giản Chi trưởng công tử của Lục thị đại danh đỉnh đỉnh lại có phong thái như Cao Kiệu, trong lời nói, không hề có ý coi thường một vị tướng hàn môn như mình, vội nói:

– Công tử quá khen rồi, Dương Tuyên nào dám nhận.

Chào hỏi xong, Lục Giản Chi nói:

– Tướng quân dũng mãnh hơn người, Lý Mục dưới trướng cũng không phải hạng tầm thường. Lần này đại chiến Giang Bắc chẳng những lập được kỳ công, một trận chiến thành danh mà trước trận còn cứu được Tử Nhạc. Cái dũng của Lý Mục khiến cho ai nấy cũng cảm phục. Ta coi Tử Nhạc như đệ ruột, từ lâu đã muốn cảm ơn Lý Mục rồi nhưng bởi vì việc quân quấn thân mà chưa có cơ hội. Nay Giang Bắc đã bình định xong, chính là cơ hội tốt. Ngày Trùng Dương sắp đến, con cháu Kiến Khang từ trước đến nay đều có thói quen trèo lên Trọng Dương. Ta muốn đến lúc mời Lý Mục cùng lên núi Phúc Chu phía bắc thành, cùng nhau thưởng cảnh thu, thỉnh cầu tướng quân chuyển lời thay ta, nói ít ngày nữa ta sẽ gửi thiếp mời để bày tỏ thành ý của mình.

Dương Tuyên lại lần nữa kinh ngạc, vội vàng gật đầu:

– Được công tử mời là cơ hội hiếm có, tôi thay mặt Lý Mục đa tạ công tử. Tôi sẽ chuyển lời cho cậu ấy.

Lục Giản Chi gật đầu, chào tạm biệt gã, lúc này mới rời đi.

Lúc hai người họ nói chuyện Cao Hoàn vẫn yên lặng đứng một bên, thấy Dương Tuyên đi rồi mới nở nụ cười tươi, nói:

– Cảm ơn đại huynh đã giúp đệ.

Vẻ cảm kích lộ rõ trên mặt.

Lục Giản Chi cười cười:

– Dù là đệ không nhờ thì ta cũng muốn cảm ơn hắn. Vừa hay lần này là cơ hội tốt, đến lúc đó đại huynh sẽ mời tất cả danh sĩ Kiến Khang nữa, có được không?

Cao Hoàn mừng rỡ hết sức, Lục Hoán Chi đứng bên thì nhíu mày dị nghị:

– Đại huynh, hắn cứu Tử Nhạc, chúng ta đương nhiên phải cảm ơn rồi, nhưng mà cũng không cần phải tỏ vẻ nhiệt tình quá mức như vậy chứ…

Lục Giản Chi quay sang cậu ta, ánh mắt rơi vào trên mặt cậu ta.

Lục Hoán Chi sáng nay ra khỏi thành xem lễ, trên mặt còn bôi cao thơm đồng thời con thoa một lớp phấn trắng mịn. Qua một ngày, lớp phấn này bong ra lẫn với mồ hôi để lại vết tích trên trán, một chút phấn còn dính trên lông mày, nhìn không ra dáng nam nhi một chút nào cả.

Cao Hoàn nhìn theo ánh mắt của Lục Giản Chi, không kìm được phì cười thành tiếng.

Lục Hoán Chi lúc này mới phát giác sờ sờ mặt, giải thích:

– Ta cũng không muốn bôi đâu, nhưng mà những người đi cùng đều bôi…

Lục Giản Chi nhíu mày:

– Nam nhi đại trượng phu cả ngày bắt chước đám phụ nhân bôi son trát phấn, chẳng trách người phương Bắc chê cười người phương Nam chúng ta chỉ có đàn bà và trẻ nhỏ thôi.

Lục Hoán Chi xấu hổ mặt đỏ tía tai, vội lấy khăn tay ra ra sức lau mặt.

Cao Hoàn cười xong, cũng không đành lòng nhìn bạn thân bị lúng túng như thế cũng ra tay giúp bạn, tâm tình rất vui vẻ.

Bá phụ không đáp ứng, vậy thì nghĩ cách khác thôi, lấy danh nghĩa Lục Giản Chi để mời cũng như nhau. Lý Mục nghe được tin này hẳn là vui mừng.

Cao Hoàn lẽ ra muốn tự mình qua đó, nhưng nghĩ tới lệnh cấm của bá phụ, dù là trong lòng đầy câu hỏi chưa lời giải cộng thêm một bụng bất mãn, cuối cùng vẫn không dám công khai vi phạm, thế là đi tìm Lục Giản Chi nhờ vả, cuối cùng đã đạt thành tâm nguyện.

Cậu kiềm chế tâm tình mong đợi của mình, thở hắt ra một hơi dài, chỉ mong ngày Trùng Dương mau đến.

...

Hiện đang là giờ Hợi.

Bình thường vào giờ này Cao gia đã đóng cửa, Lạc Thần cũng đã đi ngủ rồi. Nhưng tối nay, toàn bộ Cao Gia  vẫn đèn đuốc sáng trưng. Cao Thất mang theo nô bộc trong nhà đứng ở bên ngoài viện chờ nam chủ nhân trở về nhà.

Lạc Thần đang hầu bên cạnh Tiêu Vĩnh Gia.

Tiêu Vĩnh Gia thấy nàng ngáp một cái liền thúc giục nàng về phòng đi ngủ.

Nhưng mà dù có buồn ngủ đến mấy thì Lạc Thần cũng nhất định không đi.

Nàng cố căng mắt lắc đầu:

– Con không buồn ngủ. Con muốn chờ cha về. Mẹ ơi. Con giúp mẹ chải tóc nhé.

Lạc Thần có một mái tóc vừa đen vừa mượt, lúc xõa xuống, ở dưới ánh đèn giống như một dải tơ lụa thượng hạng sáng bóng đẹp đẽ.

Đây đều là được thừa hưởng di truyền từ mẫu thân Tiêu Vĩnh Gia.

Mái tóc xanh của bà đẹp đến nỗi đã từng được người ta lấy thiên kim nhập phú, lan truyền rộng rãi.

Giai thoại này chính là vài năm trước có một lần A Cúc say rượu, lúc trò chuyện với Lạc Thần thì vô lý lỡ lời mà nói ra.

Nghe nói, trưởng công chúa lúc mới tầm tuổi Lạc Thần, khi đó Mộ Dung thị Tiên Ti chưa diệt quốc còn tuyên bố trung thành với Nam Ngu đã từng phái sứ giả xuôi nam đến Kiến Khang yết kiến tiên đế.

Lúc ấy trong sứ đoàn có một tôn thất Tiên Ti trẻ tuổi, tại bữa tiệc tiên đế tổ chức tiếp đãi sứ đoàn thì có gặp Thanh Hà công chúa, ngay lập tức mến mộ công chúa, chẳng những bắt chước người phương Nam chi ra rất nhiều tiền mời người viết phú, biểu đạt sự ngưỡng mộ của mình với công chúa, còn kỳ vọng Đại Ngu có thể gả công chúa cho mình. Dĩ nhiên là tiên đế làm sao mà chịu gả công chúa con gái yêu tôn quý của mình cho một nước phụ thuộc lung lay sắp đổ đến từ phương Bắc, bèn lấy lý do công chúa đã có hôn ước để từ chối người Tiên Ti kia. Người Tiên Ti tiếc nuối phải từ bỏ.

Nhiều năm về sau, tất cả cảnh còn người mất.

Công chúa ngày xưa nay đã trở thành mẹ người ta, mà đất nước của người Tiên Ti kia cũng đã bị Yết tiêu diệt. Tôn thất Mộ Dung Tây năm xưa sau khi hàng Bắc Hạ được phong làm Đại Ninh Hầu, bởi vì năng chinh thiện chiến mà được tôn xưng là mãnh tướng đệ nhất phương bắc.

Mà bài phú dùng ngàn kim đổi lấy kia cũng đã đã tan vào khói lửa dày đặc sông Tần Hoài, không còn chút dấu vết nào của nó nữa.

Nhưng theo A Cúc, toàn bộ bài viết đầy mực và màu sắc, vẻ đẹp của công chúa được miêu tả và ca ngợi bằng đủ loại hoa mỹ lộng lẫy nhất, đặc biệt là mái tóc xanh đen được miêu tả thành một vẻ đẹp gởi gắm khiến mọi người mơ ước.

Sau khi tỉnh rượu, A Cúc ra sức phủ nhận, nói toàn bộ đều do mình bịa ra cả, bảo Lạc Thần đừng có mà tin là thật.

Nhưng mà dù câu chuyện đó có là thật hay không thì trong lòng Lạc Thần bởi vì A Cúc say rượu nói lỡ mà khiến cho câu chuyện cũ của phụ mẫu càng phủ thêm màu sắc bí ẩn hơn.

Tiêu Vĩnh Gia bây giờ dù đã ở tuổi trung niên nhưng mái tóc của bà vẫn sáng bóng mượt mà như cũ.

Đêm nay cha về nhà rồi.

Vì tâm tư nhỏ bé không thể để người khác biết của bản thân, Lạc Thần rất muốn chải tóc giúp mẫu thân, để mái tóc càng thêm sáng bóng mượt mà, càng thêm đẹp đẽ rung động lòng người.

Nàng cầm lấy chiếc lược ngọc bích, ấn Tiêu Vĩnh Gia ngồi trước bàn trang điểm, mình thì ngồi quỳ phía sau, đối mặt với tấm gương cẩn thận chải tóc cho mẹ.

Chải đầu xong, nàng nhờ thị nữ búi kiểu tóc mà mẫu thân yêu thích, lại dùng ngón út của mình lấy một ít son dưỡng môi hoa hồng vừa mới pha mấy ngày trước, nhẹ nhàng thoa lên đôi môi của mẫu thân.

Chất son dưỡng ẩm mịn tan trên môi, thơm như hoa, mùi thơm nhẹ vào mũi.

Lạc Thần ngày thường không thích sử dụng những thứ này, nhưng cũng thích mùi hương của nó.

Lúc nàng bận rộn, Tiêu Vĩnh Gia không ngừng phàn nàn nhưng vẫn ngồi yên, cười cười, mặc cho con gái chải đầu thoa son cho mình.

– Mẹ ơi, cha khổ cực như thế, khó khăn lắm mới về nhà, đêm nay mẹ đừng đuổi cha đi thư phòng để ngủ, có được không mẹ?

Lạc Thần từ phía sau hai cánh tay mềm mại vòng qua vai Tiêu Vĩnh Gia, ghé vào tai bà khẽ cầu xin.

Tiêu Vĩnh Gia quay sang, đụng phải ánh mắt sáng ngời đầy chờ mong của con gái, trong lòng bỗng thấy chua xót.

Còn chưa kịp mở miệng đã nghe A Cúc ở bên ngoài nói:

– Bẩm trưởng công chúa, tướng công về rồi ạ!

Hết chương 12

Lạc Thần lập tức nhìn về phía mẫu thân.

Tiêu Vĩnh Gia quay mặt qua, bình thản nói:

– Các người đi nghênh đón đi.

Lạc Thần biết không thể vội vàng được, huống chi, muốn mẫu thân ngay lúc này đi nghênh đón phụ thân giống như mình là điều không thể nào, khẽ gật đầu:

– Mẫu thân nghỉ ngơi đi ạ, con đi đón cha.

Cao Kiệu đi vào hậu đường, từ xa đã nhìn thấy con gái đón mình, trên mặt lập tức nở nụ cười tươi, đi vào bên trong.

Người nhà gặp mặt rất vui vẻ, vì đã hơi muộn nên chỉ nói mấy câu là Cao Kiệu đã giục Lạc Thần quay về phòng đi ngủ.

– Cha ơi, mấy tháng không gặp cha đã gầy và đen đi rất nhiều. Hôm nay chắc cha cũng mệt rồi, cha cũng đi nghỉ sớm đi ạ. Mẹ còn chưa ngủ, đang ở trong phòng đó ạ.

Trước khi đi Lạc Thần quay lại nói với phụ thân.

Cao Kiệu mỉm cười gật đầu, nhìn A Cúc cùng con gái đi rồi, nét mặt trở nên nghiêm nghị, ra lệnh cho những hạ nhân giải tán hết.

Đã có hạ nhân chuẩn bị nước tắm từ sớm. Cao Kiệu đi tắm rửa trước, khoác chiếc áo khoác trắng thường mặc ở nhà, tâm tư nặng trĩu đi về phía phòng ngủ.

Cửa khép hờ, bên trong có ánh nến đang sáng.

Cao Kiệu đẩy cửa đi vào, thấy Tiêu Vĩnh Gia đưa lưng về phía cửa, ngồi nghiêng người trước túi gấm mềm nhét đầy trên chiếc sập mềm, một tay chống trán, một tay cầm một quyển sách, bà mặc một chiếc váy màu xanh tuyết nhạt thắt eo, mái tóc đen nhánh sau đầu buông xuống như mây, váy dài quá đầu gối, bàn chân trắng như tuyết với những móng chân được sơn màu đỏ tươi, nhìn từ phía sau, dáng vẻ thướt tha giống như thiếu nữ đôi tám. Bà đang đối diện với ngọn đèn một chân đặt ngay cạnh giường, dường như đang hết sức chăm chú đọc sách, ngay cả mình tiến vào cũng không nghe thấy, liền bước nhẹ hơn, đi vào trong phòng ngủ.

Lúc đi qua người bà, ánh đèn khẽ động.

Cao Kiệu dừng bước.

– Hôm qua Lục phu nhân cho người đến nói qua hai ngày nữa sẽ đích thân tới nhà bàn chuyện hôn nhân của con gái. – Tiêu Vĩnh Gia lạnh lùng mở miệng. Ánh mắt vẫn đặt trên quyển sách.

– Nàng xem rồi lo liệu là được.

Cao Kiệu trả lời một câu, tiếp tục đi vào trong. Đi vài bước lại dừng lại, quay đầu lại, chần chừ một chút cuối cùng vẫn mở miệng:

– Cũng muộn rồi, cẩn thận đau mắt, nàng đi nghỉ đi.

Tiêu Vĩnh Gia lạnh nhạt ừ một tiếng, tiện tay ném quyển sách vào sập mềm, đi chân không đến bên mép giường, cởi đôi giày thêu lụa màu tím ra, quay người đi vào trong phòng ngủ, đi qua người Cao Kiệu thì dừng lại, liếc vào y phục trên người ông.

– Y phục này ông mặc mấy năm rồi nhỉ? Chẳng lẽ là món mà năm ngoái may cùng Tử Nhạc phải không?

Giọng điệu của bà mang theo sự ganh ghét.

– Ta mặc quen rồi, y phục này cũng bền, lại chưa từng bị rách hỏng gì.

Cao Kiệu sờ vạt áo, đáp qua quýt.

Tiêu Vĩnh Gia lại ném ánh mắt căm ghét qua, không nói gì nữa, quay người đi ngang qua ông.

Cao Kiệu trở lại lẳng lặng nhặt quyển sách vừa rồi bị bà ném xuống, đặt lại trên bàn nhỏ mà bà vừa nãy đã ngồi, sau đó đi vào bên trong.

Hai vợ chồng tắt đèn lên giường, một người một chăn.

Tiêu Vĩnh Gia quay lưng bên trong, không nhúc nhích, như là đã ngủ rất nhanh.

Cao Kiệu nằm ngửa, không hiểu sao đêm nay lại cảm giác khó ngủ. Trong đầu suy nghĩ đến chuyện xảy ra ban ngày, lật qua lật lại một chốc, nỗi lòng rối loạn, sợ đánh thức người bên cạnh liền nhẹ nhàng ngồi dậy, cũng không đốt đèn, mượn ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu vào trong mà nhẹ nhàng xuống giường, đang tìm giày, thình lình sau lưng có tiếng động, Tiêu Vĩnh Gia ngồi bật dậy.

– Cao Kiệu! Tôi gọi ông vào, tôi nói chuyện với ông, ông lại thờ ơ. Giờ này đã nửa đêm nửa hôm rồi, ông lật qua lật lại tỏ vẻ uất ức, lúc này còn muốn ra ngoài, ý ông là muốn gì?

– Chắc là ông chê tôi ở đây làm phiền nhiễu sự thanh tịnh của ông có phải không? Nếu phải, ông cứ nói thẳng ra đi để khỏi phải tỏ vẻ khó chịu như thế. Tôi cũng chẳng cần ông đuổi, tôi sẽ tức khắc quay về Bạch Lộ Châu ngay.

Cao Kiệu không ngờ bà đột ngột tỉnh dậy, lại đột ngột nổi trận lôi đình, vội nói:

– A Lệnh, nàng hiểu lầm rồi. Ta đi ngủ đây.

Nói xong lại vén chăn lên, chuẩn bị nằm xuống.

– Giang Bắc thắng trận, chuyện vui của con gái, chuyện nào cũng là chuyện tốt thế mà ông mặt mày nặng trịch, rốt cuộc là ông có chuyện gì?

– Không có gì đâu. Ngủ đi. – Cao Kiệu đáp qua loa.

Tiêu Vĩnh Gia cười lạnh:

– Thôi đừng có giả vờ nữa, ông tưởng tôi không biết à? Tôi biết ông không hề muốn nhìn thấy mặt tôi! Nếu không phải vì chuyện hôn sự của con gái, ông tưởng tôi muốn về chắc?

– Tôi về nhà, chúng ta nên ngủ cùng giường. Nếu ông thấy tôi mà bực bội như thế, ông thích đi đâu ngủ cũng được.

Bà nằm trở lại, vẫn đưa lưng về phía Cao Kiệu, lạnh lùng nói. Nói xong thì nhắm mắt lại.

Cao Kiệu vẫn chưa nằm xuống, cũng không đứng lên, chỉ ngồi bên giường, bóng dáng bất động.

Qua hồi lâu, ông chậm rãi đứng lên, thấp giọng nói:

– Nàng ngủ đi. Ta có chút buồn bực trong lòng, ta qua thư phòng một chút.

Tiêu Vĩnh Gia quay đầu lại, qua tấm rèm mùa hè mỏng manh, nhìn thấy bóng dáng trượng phụ đi về phía cửa, suýt thì cắn nát răng ngà, túm lấy chiếc gối mà ông vừa nằm lên, ném vào sau lưng ông, căm hận nói:

– Ông cứ ở thư phòng của ông đi, đừng có trở về đây.

...

Ra khỏi thành đông, tại vùng ngoại ô mấy chục dặm có một hồ chim sẻ, hồ nước lung linh, phong cảnh hữu tình, bên hồ có một trang viên có tên là Tước trang.

Ngày hôm sau, Lý Mục mặc trang phục áo xanh một mình phóng ngựa đi vào Tước trang. Lúc xuống ngựa, một người đàn ông trung niên trong trang phục quản sự chờ ở cửa trang viên bước nhanh tới tiếp đón, cười tươi nói:

– Túc hạ là Lý hổ bí phải không ạ?

Lý Mục gật đầu.

Quản sự nói:

– Nô bộc Cao Thất, phụng mệnh chủ nhân đã ở đây chờ từ lâu. Mời đi theo bộc.

Lý Mục nhìn trang viên, theo Cao Thất đi vào.

Trang viên này có diện tích rất lớn, không nhìn thấy điểm cuối. Cao Thất dường như cố tình để hắn nhìn vào bên trong, chậm rãi dẫn ông ta đi về phía trước, mỗi khi gặp cảnh trí nào thì giới thiệu cho hắn nghe. Trên đường đi, có rất nhiều khúc ngoặt, nhưng bên trong có cẩu nhỏ trong hồ, đình đài lầu các, một bước một cảnh, đẹp không sao tả xiết.

Dần dần đi tới trước một khu hiên cao nhất nơi chủ nhân của trang ở, Cao Thất nói:

– Ngoài những nơi mà ngài vừa thấy, những nơi khác của trang này còn có ruộng tốt ngàn mẫu, thủy thổ hơn hai trăm khoảnh, lúa gạo cá dâu, rau quả bốn mùa, thứ nào cũng có.

Lý Mục không nói gì, chỉ đưa mắt nhìn về hướng cửa hiên. Nơi đó có một thanh niên chừng hai mươi lăm, sáu tuổi bước ra, không mặc chiến bào, y phục trắng tung bay, khuôn mặt anh tuấn, hai mắt sáng ngời, chính là Cao Dận, một con cháu kiệt xuất khác của Cao thị.

Lúc đại chiến Giang Bắc còn đang diễn ra Cao Dận giữ chức Đô Đốc, dĩ nhiên có quen biết với Lý Mục, không hề có chút cao ngạo nào, trên mặt mang nụ cười tươi, bước nhanh đi đến trước mặt Lý Mục, cười nói:

– Kính Thần, đệ giờ mới đến à, ta đợi lâu rồi đó.

Lý Mục mỉm cười làm lễ với y nhưng bị Cao Dận cản lại, dẫn vào bên trong sảnh. Bên trong đã bày hai chiếu rượu, trái phải đối diện nhau. Cao Dận ngồi vị trí chủ tọa, mời Lý Mục ngồi ở chiếu khách, hai người ngồi vào chỗ lập tức có nô bộc lần lượt dâng rượu ngon món ăn ngon lên. Xong xuôi, Cao Dận ra lệnh cho toàn bộ nô bộc lui ra, không cần đứng hầu hạ.

Bên trong sảnh chỉ còn lại Cao Dận và Lý Mục. Cao Dận mời Lý Mục một chén rượu, nói:

– Kính Thần nghĩ gì về trang viên này?

– Đây đúng là tiên cảnh nhân gian. – Lý Mục đáp.

Cao Dận cười vui vẻ, đặt chén rượu xuống, vỗ tay một cái.

Trong tiếng vỗ tay, khoảng chục cô gái bước ra từ sau dãy bình phong bên hông sảnh lần lượt bước ra, tóc búi cao váy sặc sỡ, ngực đầy eo nhỏ, đều là mỹ nhân hạng nhất, đứng thành hàng chỉnh tề bên trong sảnh, làm cho trong sảnh rạng rỡ lên rất nhiều.

Mỹ nhân cất tiếng chào hỏi, giọng như oanh vàng. Cao Dận mỉm cười, ra lệnh cho mỹ nhân ca múa giúp vui. Một cô gái áo đỏ thổi sáo, một cô gái áo xanh đánh trống, những người còn lại thì nhẹ nhàng nhảy múa theo khúc nhạc.

Một khúc vừa xong, Cao Dận cho mọi người lui ra, mỉm cười quay sang Lý Mục:

– Vừa rồi mỹ nhân múa và hát, thấy thế nào?

Lý Mục cười cười:

– Màn mỹ nhân múa hát của Đô đốc dĩ nhiên là tiên nhạc Dao Cơ.

Cao Dận vui vẻ:

– Kính Thần à, nếu đệ thấy thích thì xin hãy nhận trang viên này. Những mỹ nhân vừa rồi cũng sẽ thuộc về đệ, về sau hầu hạ đệ. Ý của đệ thế nào?

Lý Mục nói:

– Ý tốt của Đô đốc, Lý Mục xin nhận. Nhưng mà lễ trọng như thế, Lý Mục không dám nhận, xin  Đô đốc hãy thu hồi lại.

Cao Dận nhìn chăm chú vào hắn, ý cười trên mặt dần biến mất, nét mặt trở nên nghiêm trang.

– Lý Mục, ta đoán đệ cũng biết vì sao hôm nay ta lại mời đệ đến đây. Đúng là đệ có ơn lớn với Cao thị ta, lúc trước bá phụ cũng đã có lời hứa hẹn với đệ. Nhưng mà sĩ thứ không thể thông hôn, trong lòng đệ hẳn biết rõ, vì sao lại cứ đưa ra yêu cầu khắc nghiệt đó với bá phụ ta? Huống chi, a muội ta đã có nơi chốn, là thanh mai trúc mã với Đại lang Lục gia, nếu không phải chiến loạn liên tiếp thì bây giờ nó đã là người của Lục gia rồi. Bây giờ hai nhà Lục Cao đang chuẩn bị bàn việc cưới hỏi, đệ lại đưa ra yêu cầu như thế, chẳng lẽ không phải hoang đường à?

Cao Dận đứng lên, chắp tay phía sau lưng, chậm rãi đi qua đi lại. Giày cao dưới chân đạp trên mặt đất nhẵn nhụi, phát ra tiếng gõ giòn vang.

– Kính Thần, ta tôn kính sự anh liệt của tổ tiên đệ, nghe nói lúc đệ mười ba tuổi đã tòng quân đến nay lập nhiều chiến công, rất nhiều lần trong vạn hiểm mà không từ bỏ đồng bào, rất đáng quý. Đệ là người thẳng thắn cương nghị, tại sao lần này lại muốn làm Cao gia ta khó xử.

– Đệ đã từng nghĩ tới, nếu như ngày đó bá phụ bị ép phải thực hiện lời hứa, thật sự gả a muội cho đệ, không những Kính Thần sẽ bị thế nhân nhạo báng, hơn nữa còn đặt Cao gia ta vào đâu? Còn đặt a muội vào đâu? Bị người đời nhạo báng thì thôi, nhưng mà chỉ sợ cả đời nó sẽ buồn bã không vui.

Y dừng lại, quay sang Lý Mục.

– Hôm nay ta mời đệ đến đây chính là không muốn mở rộng vấn đề này. Ngoài trang viên và mỹ nhân ra, nếu đệ có yêu cầu gì khác trừ a muội, hễ là Cao gia ta có thể làm được thì sẽ đáp ứng. Ý của đệ thế nào?

Y nói xong, hai mắt nhìn chằm chằm Lý Mục.

Lý Mục từ đầu đến cuối không nói lời nào, đợi Cao Dận nói xong mới thong thả đứng lên.

– Cảm ơn nhưng lời từ đáy lòng của Đô đốc. Nếu Tướng công có điều không tiện, Lý Mục thu lại yêu cầu hôm qua là được. Về phần những thứ khác, xin Đô đốc tự dùng. Tạ ơn bữa khoản đãi hôm nay, Lý Mục cáo từ.

Hắn cười nhẹ một tiếng, chắp tay với Cao Dận.

Cao Dận nhìn bóng lưng màu xanh bước nhanh đi kia, chau mày lại, không khỏi nhìn về phía bình phong.

Sau tấm bình phong, một người đàn ông trung niên từ từ bước ra, thần sắc tao nhã, nhìn theo bóng lưng Lý Mục mở miệng nói:

– Lý Mục, ta có lời hỏi ngươi.

Lý Mục dừng bước, quay lại, thấy Cao Kiệu xuất hiện liền đi trở về.

Cao Kiệu nhìn Cao Dận.

Cao Dật gật đầu, lui xuống.

Bên trong sảnh chỉ còn lại hai người Cao Kiệu với Lý Mục, đứng đối mặt nhau.

Lý Mục làm lễ với Cao Kiệu, thái độ kính cẩn.

Thái độ Cao Kiệu khác thường, cũng không ra lệnh hắn đứng dậy chỉ nhìn hắn chằm chằm, lạnh lùng nói:

– Ngươi cho là ngày đó ta nhất thời lỡ lời mà bây giờ khăng khăng muốn ta gả con gái cho ngươi. Ta đoán chắc đây không phải ý nghĩ bốc đồng nhất thời của ngươi. Ngươi trăm phương ngàn kế như thế, rốt cuộc là vì sao?

Ông vừa dứt lời, bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập.

Cao Kiệu nhìn lại, thấy Cao Thất không để ý lễ nghi vội vàng đi vào thì nhíu mày:

– Có chuyện gì mà hốt hoảng như vậy?

Sắc mặt Cao Thất cực kỳ khó coi. Dừng lại liếc sang Lý Mục rồi bước nhanh đến bên cạnh Cao Kiệu, ghé sát vào tai ông nói khẽ:

– Đại gia, không tốt rồi, trong quân sáng nay lan truyền ra tin tức, nói tướng công lời hứa ngàn vàng sắp gả tiểu nương tử cho Lý Mục, bây giờ ở đó người nào cũng vui vẻ phấn khởi, bàn tán khắp nơi rồi.

Sắc mặt Cao Kiệu biến đổi liếc nhanh sang Lý Mục, bắt gặp hắn đứng một bên, biểu cảm bình tĩnh, không hề có chút khác thường nào thì trong mắt b ắn ra tia sắc bén giống như hai thanh kiếm sắc, nhìn chòng chọc Lý Mục, cười lạnh gật đầu:

– Giỏi lắm, giỏi lắm. Không ngờ Cao Kiệu ta tung hoành nửa đời lại bị một Biệt Bộ Tư mã nho nhỏ trêu chọc trong lòng bàn tay! Quả nhiên là hậu sinh khả uý!

Nói xong, ông cũng không dừng lại, quay người bước nhanh ra ngoài sảnh lớn, bóng dáng mau chóng biến mất bên ngoài cửa chính, một đường gần như chạy đến cửa trang viên.

Tôi tớ thấy chủ nhân ra ngoài thì vội nghênh đón:

– Đại gia chờ chút, nô đưa xe trâu tới…

– Chuẩn bị ngựa cho ta!

Cao Kiệu quát to, chờ ngựa đưa đến lập tức nhảy lên ngựa, tay áo vung lên, quất một roi ngựa, ruổi ngựa lao về phía thành trì.

Hết chương 13

Cả chặng đường Cao Kiệu thúc ngựa liên tục chạy về quân doanh hiện còn đang tạm trú bên ngoài thành Bắc, đợi cho đến khi sắp đến nơi thì thả ngựa đi chậm lại.

Viên môn ở ngay phía trước không xa, khoảng cách chỉ còn một khu đất bắn, Cao Kiệu dừng hẳn ngựa lại, nhìn viên môn phía xa xa, trầm ngâm.

– Đại gia?

Cao Thất vẫn luôn phóng ngựa đuổi theo sau lúc này cuối cùng cũng đã đuổi kịp, thấy Cao Kiệu dừng ngựa thì hỏi.

– Quay về! Lệnh cho Lý Mục ra mặt phủ nhận! – Cao Kiệu nói.

Cao Thất chần chừ nói:

– Nếu cậu ta không muốn…

– Không phải do cậu ta quyết định.

Cao Kiệu lạnh lùng nói, nói xong quay đầu ngựa, đang định thúc ngựa rời đi thì chợt nghe sau lưng có tiếng cười quen thuộc cất lên.

– Cảnh Thâm! Đệ đến đúng lúc lắm! Ngu huynh đang định đi tìm đệ đây…

Cao Kiệu nghe tiếng gọi nhìn lại, thấy có mấy người từ trong viên môn đi ra, người đi đầu chẳng phải là Hứa Tiết hay sao? Đi theo sau là mấy người Dương Tuyên, mặt ai cũng mang nụ cười, bước nhanh về phía mình.

Hai hàng lông mày Cao Kiệu bất giác cau lại, chần chừ một lúc bèn xuống ngựa.

– Cảnh Thâm, ngu huynh đến quân doanh không ngờ lại nghe được tin vui. Nghe nói Lý Mục cầu thân, Cảnh Thâm giữ lời hứa ngày đó đã khẳng khái đồng ý gả con gái cho cậu ta rồi? Quả nhiên là lời hứa ngàn vàng, ngu huynh cảm phục vô cùng. Những tướng sĩ trong quân nghe nói thế thì rất phấn khởi. Yêu cầu của Lý Mục tuy rằng đường đột, nhưng ta đoán cậu ta không phải hạng người tầm thường, sau này ắt làm nên công danh lớn. Cảnh Thâm có một cậu con rể này thật là đáng mừng!

Hứa Tiết nói xong cười to. Tiếng cười sang sảng đó thu hút rất nhiều quân tốt đến.

Các binh sĩ vây quanh nhìn Cao Kiệu, mặt mày vui mừng.

Dương Tuyên đè cơn lo nghĩ trong lòng xuống, chần chừ một lúc bước lên làm lễ với Cao Kiệu, nở nụ cười:

– Mạt tướng thay mặt Lý Mục đa tạ tướng công…

Cao Kiệu không chờ gã nói hết đã khoát tay áo, ngắt lời gã.

Ông đưa mắt nhìn quanh một vòng, cao giọng:

– Đây không phải là lời nói thật, trong này chắc chắn có hiểu lầm gì đó. Cũng không biết là người nào đã đổ dầu vào lửa, khiến cho lời đồn nhảm này lan rộng!

Nói xong rồi, ông quay sang Dương Tuyên.

– Dương tướng quân, phiền ngươi chuyển lời của ta đến toàn bộ bộ hạ, để tất cả mọi người đều biết. Ta rất thưởng thức Lý Mục, nhưng chuyện đồng ý gả con gái cho cậu ta tuyệt đối không có.

Dương Tuyên ngẩn người.

Nụ cười trên mặt các binh sĩ vây quanh dần biến mất, tất cả châu đầu vào nhau xì xào bàn tán, hiện trường trở nên rất ồn ào.

Trong mắt những binh sĩ bình thường này Lý Mục vô cùng có uy vọng. Sáng nay, lúc mà nghe được tin tức không biết bắt đầu từ đâu lan truyền ra, những người này đều thấy vui mừng thay cho Lý Mục, trong thâm tâm thậm chí còn nảy sinh cảm giác vinh dự tự hào.

Ngăn cách giữa sĩ thứ cực kỳ sâu, địa vị tôn ti nhìn là thấy ngay.

Mà Lý Mục đã phá vỡ lớp băng cứng này. Hắn đã làm được chuyện mà những người như họ từ trước đến nay có nằm mơ cũng chưa từng tưởng tượng đến. Cho nên họ đối với tin tức này càng thêm hưng phấn gấp bội, trong thời gian ngắn liền truyền đến toàn bộ quân doanh.

– Tư Đồ, ta hiện có việc, xin phép đi trước.

Cao Kiệu không nói gì thêm nữa, trèo lên ngựa phóng đi.

Hứa Tiết nhìn theo bóng lưng Cao Kiệu, mắt híp lại, nụ cười bên miệng càng lộ ý tứ sâu xa.

...

Cao Kiệu rời khỏi quân doanh lập tức trở về nhà trong thành.

Bao nhiêu năm nay, dân chúng bên trong thành Kiến Khang đã rất ít khi nhìn thấy quan lớn đương triều đi ngựa thay đi bộ ở trên đường phố. Những sĩ tộc đó ra vào đều ngồi xe trâu, coi đó là phong độ, cưỡi ngựa thì bị coi là hành vi võ phu hạ đẳng. Đột ngột trông thấy Cao tướng công cưỡi ngựa đi vào thành, có ai mà không nhận ra ông, ai nấy đều sững sờ kinh ngạc, dừng lại mà nhìn.

Cao Kiệu lòng như lửa đốt, chỉ hận không thể chắp cánh chạy về trong nhà, nào còn để ý những chuyện này. Một hơi ruổi ngựa đến trước cửa Cao gia, người gác cửa đứng ở trên bậc thang nhìn trái phải, mặt mày lo âu, chợt nhìn thấy Cao Kiệu cưỡi ngựa từ xa đến thì thở ra một hơi dài, vội vã chạy ra đón.

– Tướng công! Trưởng công chúa đang tìm tướng công đó ạ! May mà tướng công về kịp lúc!

Cao Kiệu khẽ thót tim một cái.

Đêm qua ông giấu chuyện này không cho Tiêu Vĩnh Gia biết, chính là bởi quá hiểu rõ tính tình của Tiêu Vĩnh Gia, sợ bà biết sẽ có phản ứng quá kích rồi làm to chuyện lên.

Sau khi suy tính kỹ càng, ông tìm Cao Dận nói lại chuyện này, bảo y thay mặt mình đi gặp Lý Mục, nhằm lặng lẽ giải quyết việc này, để Lý Mục biết khó mà lui, việc này chỉ dừng ở phía mình là xong. Điều ông không thể ngờ là mới qua một đêm thôi mà chuyện này đã lan rộng phát triển tới tình trạng như thế.

Cả chặng đường về nhà, trong lòng ông vốn còn ôm chút hy vọng mong manh, hy vọng tin tức này còn chưa truyền đến trong nhà.

Quả nhiên, vẫn bị chậm một bước.

Cao Kiệu chau mày tung người xuống ngựa, vội vàng đi tới hậu đường, không thấy bóng dáng con gái đâu lại đụng phải hai ánh mắt như lửa của Tiêu Vĩnh Gia quăng tới.

Tiêu Vĩnh Gia ngồi ở đó, mặt mày âm trầm, vừa thấy ông thì đứng phắt lên.

– Ông đi theo tôi!

Giọng nói cứng nhắc. Nói xong thì quay người đi vào trong.

A Cúc nhìn theo, trong mắt lộ rõ vẻ thấp thỏm.

Cao Kiệu lặng lẽ đi theo, đi vào nội thất, cánh cửa còn chưa đóng lại, Tiêu Vĩnh Gia đã gầm lên:

– Cao Kiệu! Ông bị váng đầu hay sao mà làm ra loại chuyện này! Sao lại gả con gái của tôi cho một gã võ phu?

Cao Kiệu hốt hoảng xua tay:

– A Lệnh, nàng nghe ta nói! Không có chuyện này đâu.

A Cúc cùng đi qua vội vã đóng cửa lại, bản thân thì đi xa hơn một chút, ra lệnh cho hạ nhân không được đến gần.

Việc đã đến nước này, Cao Kiệu không dám tiếp tục giấu diếm nữa, lập tức đem chuyện đã xảy ra nói lại từ đầu đến cuối một lần.

– Lúc trước cậu ta cứu Tử Nhạc, ta nhất thời không kịp suy nghĩ mà đáp ứng. Khi đó chưa từng nghĩ cậu ta sẽ mở miệng hỏi cưới A Di. Cho nên hôm nay ta triệu cậu ta đến trang viên Tước Hồ, vốn là muốn cậu ta từ bỏ suy nghĩ này đi, việc này coi như là qua. Không ngờ…

“Rầm” một tiếng.

Tiêu Vĩnh Gia giận dữ, đập tay xuống bàn trà, cắt ngang lời giải thích của Cao Kiệu.

– Sao lại có người cuồng vọng như thế. Không biết trời cao đất rộng, ỷ vào đã cứu Lục Lang mà dám đòi cưới con gái của ta!

– Còn ông nữa. Xảy ra chuyện như này mà ông lại không nói cho tôi biết một tiếng. Nếu không phải chuyện hôm nay bị làm lớn ra, ông còn tính cứ thế mà giấu diếm tôi đúng không?

Cao Kiệu không dám nói lời nào, đứng yên nghe Tiêu Vĩnh Gia nổi giận, một lát sau, chợt nghĩ ra:

– A Di đâu? Nó đã biết chưa?

Nghĩ đến phản ứng của con gái nếu nghe được tin tức này, trong lòng thấy vô cùng áy náy.

Tiêu Vĩnh Gia cười lạnh:

– Còn cần ông hỏi? Tôi đã cho người giấu nó không để nó biết được rồi. Còn bên Lục gia, tôi cũng đã phái người tới truyền lời nhắn rồi!

Cao Kiệu thở hắt ra một hơi, hạ thấp giọng:

– Việc này đúng là lỗi do ta không suy nghĩ chu toàn. Nàng mắng ta là đúng. Nàng bớt giận, kẻo ảnh hưởng đến sức khỏe. Giờ ta đi ra ngoài một chuyến để chấm dứt triệt để chuyện này.

– Nàng yên tâm, lần này sẽ không để xảy ra chuyện nữa.

– Ông thì có thể làm được gì? – Tiêu Vĩnh Gia cười nhạt. – Không cần đến ông phải đi. Kẻ tên Lý Mục kia vẫn để tôi đi gặp thì hơn. Tôi thật sự muốn xem xem cậu ta rốt cuộc có ba đầu sáu tay gì mà lại không biết tự lượng sức mình mà dám nhắm vào con gái của tôi.

Điều Cao Kiệu lo lắng nhất quả nhiên vẫn xảy ra, vội vã ngăn cản:

– A Lệnh, nàng đừng đi, để ta đi thì hơn. Nàng ở nhà an tâm chờ tin của ta là được.

– Thanh danh con gái bị ông giày xéo như thế, ông bảo tôi làm sao mà an tâm đây?

Tiêu Vĩnh Gia nổi giận đùng đùng, đẩy Cao Kiệu ra.

– Để tôi đi!

– A Lệnh!

Cao Kiệu đang ngăn cản Tiêu Vĩnh Gia thì bên ngoài chạy vào một hạ nhân, từ  ngoài cửa đã kêu to:

– Tướng công, Trưởng công chúa! Trong cung truyền lời, nói bệ hạ hạ lệnh triệu tướng công vào cung có việc muốn gặp ạ.

Hai vợ chồng nhìn nhau.

….

Để ăn mừng chiến thắng Giang Bắc, triều đình nghỉ ba ngày.

Cao Kiệu lại chạy đến hoàng cung.

Đương kim Hưng Bình Đế gặp Cao Kiệu ở trong cung Thái Sơ, bên cạnh là Hứa Tiết đã vào cung sớm hơn ông.

Hưng Bình Đế cùng trưởng công chúa là cùng một mẹ sinh, lúc còn nhỏ từng gặp ám sát trong cung, được trưởng công chúa bảo vệ, cho nên quan hệ hai người rất thân thiết, cộng thêm Cao Kiêu tự có uy vọng, là lãnh tụ sĩ tộc, Hưng Bình Đế cực kỳ khách sáo với ông.

Cao Kiệu đi qua làm lễ khấu kiến, Hưng Bình đế đích thân rời khỏi sạp nâng ông đứng lên, cười nói:

– Trong này không có người ngoài, khanh cần gì phải giữ lễ tiết với trẫm? Ngồi đi.

Cao Kiệu chỉ nói không dám, Hưng Bình Đế cũng không cưỡng ép, nhìn ông, nói:

– Từ lúc sáng sớm trẫm thức dậy đã nghe tiếng Hỉ thước hót ở hoa viên, ban đầu còn không hiểu, nghĩ gần đây trong cung cũng không có việc vui gì. Nhưng vừa rồi mới biết là sao chim lại hót rồi. Trẫm nghe cung nhân nói, khanh sẵn sàng bỏ qua cái nhìn môn hộ mà gả A Di cho Lý Mục. Trẫm liền gọi Hứa khanh vào hỏi chuyện mới biết được chuyện này là thật. Trẫm rất vui mừng. Trận đại chiến Giang Bắc này Lý Mục đã lập nên chiến công rực rỡ, nhìn khắp Đại Ngu ta người nào có thể bằng? Càng hiếm thấy hơn khanh không quên lời hứa ngày đó, giữ lời hứa ngàn vàng, nguyện gả A Di cho Lý Mục, trở thành một giai thoại đẹp.

– Trẫm sẵn lòng trở thành chủ hôn sự cho Lý Mục và A Di, ý khanh thế nào?

– Cảnh Thâm, đừng trách vi huynh nhiều chuyện. Thực ra là bệ hạ hỏi, huynh không thể không nói. Hơn nữa, đây cũng là chuyện tốt.

Hưng Bình Đế nói xong, Hứa Tiết cười khà khà tiếp lời.

Cao Kiệu trước khi vào cung đã đoán được vì sao hoàng đế lại đột nhiên muốn triệu kiến mình vào ngày Hưu Mộc. Trong lòng của ông luôn ẩn chứa một nỗi lo lắng âm thầm. Lúc này, bởi vì lời nói của hoàng đế, những lo lắng bấy lâu trong lòng ông càng trở nên rõ ràng.

Từ sau khi Đại Ngu tiến về phía nam, hoàng quyền dần dần suy thoái, quyền lực giữa sĩ tộc cùng Hoàng đế đều ngang nhau. Hưng Bình Đế từ lúc thiếu niên đăng cơ đến nay đã hơn mười lăm năm. So với các Hoàng đế trước, tạm thời không luận tài cán, nhưng hiển nhiên ông ta có d*c vọng làm một anh chủ trung hưng.

Cao Kiệu từ lâu đã phát giác ra, Hưng Bình đế âm thầm có đề phòng đối với mình.

Nhiều năm trước đó, Hoàng đế đang độ tuổi niên thiếu khí thịnh đã phân công hai đại thần xuất thân sĩ tộc làm thân tín, mưu cầu lấy lực lượng thứ tộc đối kháng sĩ tộc, dẫn đến sự bất mãn của Hứa Tiết cùng Lục Quang, tìm đến Cao Kiệu cùng thảo luận trừ bỏ hai người kia.

Cao Kiệu lúc ấy kiên quyết không tham dự, nhưng cũng không phản đối. Với vị trí của ông, khuynh hướng cá nhân thế nào cũng không quan trọng. Không lâu sau, Thái Thú quận Quế Lâm lấy lý do hai người kia mê hoặc quân tâm, náo động thiên hạ mà khởi binh làm loạn, yêu cầu Hưng Bình Đế trừ bỏ hai người kia. Lúc ấy phản quân thanh thế cực lớn, uy hiếp Bắc thượng, Hoàng đế thiếu niên tứ cố vô thân, bị ép không còn đường nào khác đành phải rơi nước mắt giết hai người kia, phản loạn này mới chấm dứt. Mà sau đó, mình lĩnh quân Bắc phạt, sở dĩ thất bại quay về ngoài việc phía sau môn phiệt âm thầm cản tay, chưa chắc đã không có nguyên nhân Hoàng đế ngầm đồng ý trong đó.

Những chuyện này đã qua rất nhiều năm rồi. Bây giờ, Hưng Bình đế cùng mấy người Cao, Hứa, Lục ở chung hoà bình. Nhưng Cao Kiệt biết, mấy năm nay, theo danh vọng của mình càng ngày càng tăng cao thì sự kiêng kị của Hoàng đế đối với mình cũng càng ngày càng sâu.

Đây cũng là nguyên nhân vì sao lần này ông chủ trương dốc sức chiến đấu, cuối cùng thống lĩnh đại quân, giành được đại thắng trong trận chiến Giang Bắc, nhưng ở trong danh sách báo công lại không hề có tên mình cùng với từ đệ Cao Duẫn.

Trong lòng ông không phải không có ý nghĩ nhân cơ hội lui về ở ẩn. Lúc này, nghe Hưng Bình Đế bỗng nhiên mở miệng như thế, mỉm cười nhìn mình, Cao Kiệu yên lặng.

Ông trầm ngâm một lát, quỳ xuống, dập đầu nói:

– Thần vô cùng cảm kích ý tốt của bệ hạ. Chỉ là việc này vốn không hề có. Ngày hôm nay, Lý Mục ở ngay trước mặt thần đã thu lại lời cầu hôn rồi. Thần cũng không có ý gả con gái cho Lý Mục. Xin bệ hạ minh xét.

Hưng Bình Đế khựng lại.

Hứa Tiết ồ lên một tiếng:

– Là có chuyện thế ư? Thế thì không biết kẻ nào đã lan truyền đi, bây giờ toàn quân doanh không ai không biết, người nào cũng nói Cao công giữ lời hứa, sẵn lòng phá vỡ thiên kiến bè phái mà gả con gái cho Lý Mục. Lý Mục vốn rất được lòng quân, bây giờ như thế này, sợ rằng những tướng sĩ kia biết sẽ vô cùng thất vọng.

Giọng điệu Hứa Tiết đầy vẻ tiếc nuối.

– Lục Tả Phó xạ cầu kiến bạ hạ…

Đúng vào lúc này vang lên âm truyền lời the thé của cung nhân ở bên ngoài.

Lục Quang gấp gáp đi vào, bái lễ với Hưng bình đế xong, quay sang Hứa Tiết, ở ngay trước mặt Hưng Bình Đế không chút né tránh lạnh lùng nói:

– Tư Đồ, ngươi cũng biết rõ Lục gia ta với Cao gia có ước hẹn hôn ước. Lý Mục chính là người trong quân phủ của ngươi dám công nhiên hạ nhục ta với Cao công, ngươi thân là chủ của Lý Mục, lẽ nào trước đó ngươi không hề biết chút gì?

Hứa Tiết thần sắc không chút thay đổi, nói:

– Ta thật sự không biết. Nhưng mà Lục Tả Phó xạ, ngươi nói thế là không ổn. Lý Mục cầu hôn con gái Cao thị, dĩ nhiên là không tự lượng sức mình, nhưng làm sao có thể tính là hạ nhục được? Ngày đó cậu ta đơn thương độc mã giết vào trận địa địch cứu cháu trai của Cao công trở về, Cao công cũng đã đáp ứng ở ngay trước mặt mọi người, hứa hẹn về sau cậu ta có bất cứ yêu cầu gì thì đều đáp ứng. Từng câu từng chữ hãy còn ở bên tai. Bây giờ Lý Mục cầu hôn, dù là ta có biết trước, thử hỏi, ta lấy gì để ngăn cản?

Ông ta cười lạnh:

– Huống chi, ngươi luôn mồm nói hẹn ước hôn nhân với Cao thị, thế hai nhà đã từng có lễ tam môi lục sính chưa? Nếu như chưa, thì tất cả đều chỉ là lấy cớ mà thôi. Ngàn vạn tướng sĩ mới ra sức bảo vệ giang sơn Đại Ngu ta, nếu như quân tâm bị mất, về sau còn ai dám ra trận vì Đại Ngu nữa đây?

Hứa Tiết cũng trịnh trọng quỳ xuống.

– Bệ hạ, Lý Mục chính là thuộc hạ của thần, thần với cậu ta cùng vinh cùng nhục. Nếu bệ hạ coi hành động của Lý Mục là mạo phạm hạ nhục, bệ hạ xử lý cậu ta, thần cam lòng cùng chịu xử lý theo.

Lục Quang giận dữ, bước tới chỉ vào Hứa Tiết quát lên:

– Hứa Tiết! Ngươi châm ngòi thổi gió, ngươi muốn gì?

Hứa Tiết cười lạnh:

– Ngay trước mặt bệ hạ ngươi dám vô lễ như thế? Trong mắt ngươi còn có long uy của bệ hạ không?

Hưng Bình Đế cụp khóe mắt xuống, thần sắc căng cứng, không nói lời nào.

Lục Quang phẫn nộ, chỉ vào Hứa Tiết nghiến răng nghiến lợi, Cao Kiệu vẫn luôn lặng thinh chợt lên tiếng.

Hai người ngừng cãi lộn, đều nhìn sang ông.

– Bệ hạ, ngày đó đúng là thần có từng hứa với Lý Mục, thần không dám quên. Bây giờ Lý Mục cầu hôn con gái thần, sĩ thứ không cưới, bệ hạ chắc cũng biết…

Ông khẽ nhíu mày, trầm tư một chốc, cuối cùng như đã hạ quyết tâm, ngước mắt lên nhìn Hoàng đế.

– Dưới gối của thần chỉ có một đứa con gái, thần yêu quý nó như mệnh. Không phải người tuấn kiệt thì không thể lấy con gái của thần! Thần nguyện cho cậu ta một cơ hội, xem như là thực hiện lời hứa ngày hôm đó.

Ba đôi mắt đều nhìn ông.

– Nếu Lý Mục có thể thông qua khảo nghiệm của thần, thần sẽ gả con gái cho cậu ta.

Cao Kiệu nói xong, quay sang Lục Quang, áy náy nói:

– Lục huynh, có nhiều đắc tội rồi. Ý huynh thế nào?

Lục Quang sững sờ, sau đó chợt hiểu ra, mây đen trên mặt tiêu tan, gật đầu:

– Cũng được! Tránh cho người có tâm nói Lục gia ta lấy thế ép người.

Hứa Tiết ban đầu cũng kinh ngạc, không ngờ cuối cùng Cao Kiệu lại có một chiêu như thế, cười hà hà:

– Cảnh Thâm à, đệ đã có ý, chỉ sợ là đến lúc đó khó tránh khỏi bất công đó.

Cao Kiệu cười nhạt:

– Ta sẽ mời huynh cùng tham gia bình phán.

Ông quay sang Hưng Bình Đế:

– Kính nhờ bệ hạ chọn ngày lành cho thần ạ.

Hưng Bình Đế gật đầu:

– Như thế cũng tốt. Trùng Dương cũng sắp đến rồi, có thể chọn ngày Trùng Dương để khảo nghiệm. Đến lúc đó trẫm sẽ đích thân đến, quan sát Cao tướng thử thách con rể.

Hết chương 14

Ánh chiều tà sắp tàn lặn ở dãy núi phía xa, phủ kín đồng bằng, đồng thời nhuộm cả sông Ẩm Mã uốn lượn vòng quanh doanh trại thành một màu đỏ như màu máu.

Lý Mục dắt con chiến mã màu đen của mình dừng ở bên bờ sông, cầm trên tay chiếc lược lông nhúng nước, tự tay chải lông cho nó.

Hắn cúi người, làm việc hết sức tập trung, con ngựa quay đầu lè lưỡi li3m vào lòng bàn tay thô ráp đang với ra của hắn.

Hắn nhìn con ngựa đen, trong mắt toát lên ý cười rất nhẹ như có như không, đưa tay ra vỗ nhẹ lên đầu nó đầy dịu dàng.

Một tiểu binh  tên Lưu Dũng chạy về phía sông nhỏ.

– Lý tướng quân!

Lưu Dũng gọi hắn – bởi vì mấy ngày trước hắn được thăng chức Trung Lang tướng, cho nên tiểu binh này đã đổi xưng hô với hắn.

Lý Mục đứng thẳng người lên, quay đầu lại nhìn Lưu Dũng đang chạy đến.

Lưu Dũng là một cô nhi từ phương bắc lưu vong đến, vì kiếm cơm mà vào quân đội làm quân tốt. Mấy năm trước sau một trận chiến đấu, lúc đang thu dọn chiến trường thì bị Lý Mục khi đó chỉ là một Bách Phu trưởng cứu ra từ trong đống người chết. Từ sau khi được cứu sống thì vẫn luôn đi theo hắn.

– Lý Tướng quân! Có người muốn gặp ngài ạ!

Lưu Dũng gân cổ hét to.

Gã giống như một con hầu tinh, sức lớn, hai có hai chân nhanh nhẹn – chính là dựa vào hai chân này mới nhiều lần có thể giữ được mạng sống bên trong loạn chiến. Lúc này hiếm khi thấy gã chạy thở không ra hơi.

– Là người kia! Đại công tử Lục gia!

Lưu Dũng cuối cùng cũng chạy đến chỗ Lý Mục, dừng lại, thở hổn hển một lúc, chỉ tay ra phía sau, khoa tay múa chân.

Lý Mục nhìn theo hướng gã chỉ.

Đón trời chiều, một chàng thanh niên cao ráo đang bước nhanh về phía bên này. Ánh chiều tà đỏ rực nhuộm toàn thân y thành màu vàng kim nhạt, gió hoang dã thổi tung vạt áo của y. Thần sắc của y nghiêm túc, đi thẳng đến, càng đi càng ến gần, cuối cùng đi đến trước mặt anh.

– Lý Hổ bí, Lục Giản Chi mạo muội tới đây là có chuyện cần gặp, có thể thỉnh giáo Lý Hổ bí được không?

Hai mắt y nhìn thẳng vào Lý Mục, giọng điệu bình tĩnh, nhưng sâu trong mắt lại ẩn chứa sự phẫn nộ sâu sắc ra sức bị áp chế xuống. Cho dù y không biểu lộ quá nhiều nhưng chỉ một chút này Lưu Dũng vẫn cảm nhận được. Gã bất an nghiêng đầu nhìn cấp trên của mình, sau đó vừa quay đầu đi vừa chậm rãi lui xa một chút.

Lý Mục buông lược chải xuống, rửa tay sạch sẽ, đứng lên nhìn y, cười cười:

– Không dám nhận. Lý công tử có chuyện gì mời nói.

– Lý Hổ bí, vì sao ngươi lại cầu hôn con gái của Tướng công?

Lục Giản Chi hỏi thẳng.

– Ngươi bởi vì quân công mà hiện tại thanh dang vang dội, đây là cơ hội tốt để kết bạn tốt với tất cả các bên, về sau như cá gặp nước, tiền đồ vô hạn. Nhưng vì sao ngươi lại coi trời bằng vung, thà mang trên lưng cái danh nịnh nọt, mang ân cầu báo cũng không tiếc đồng thời đắc tội cả Cao gia cùng Lục gia ta?

– Ngươi cho rằng cấp trên của ngươi Tư Đồ thật lòng giúp ngươi hay sao? Ông ta chỉ lợi dụng ngươi làm quân cờ để làm nhục Lục gia ta cùng với Cao thị, ly gián hai nhà, từ đó ở giữa hưởng lợi mà thôi!

Y dừng lại một chút.

– Ngươi đắc tội hai nhà Lục, Cao, ngươi cho rằng Hứa Tư đồ bảo vệ ngươi cả đời hay sao? Hơn nữa, không phải ta chỉ trích người khác sau lưng họ. Ngươi đồng thời đắc tội hai nhà Lục, Cao, về sau chỉ có thể dựa vào Hứa thị. Với lòng dạ của Hứa thị chưa chắc đã bao dung người khác. Ông ta đã dùng ngươi làm quân cờ, ngày sau dùng hay là vứt bỏ, tất cả là một ý nghĩ của ông ta. Ta thấy ngươi cũng là nhân vật anh hùng, chẳng lẽ ngươi thật sự tự tuyệt đường lui của mình?

Lý Mục bật cười:

– Cảm ơn Lục công tử đã coi trọng tôi. Không biết công tử đến là muốn gì?

– Ta nghe nói, bởi vì ngươi nhất quyết muốn cưới con gái Cao thị, Cao tướng công không còn cách nào khác sẽ khảo nghiệm ngươi vào ngày Trùng Dương.

– Phải như nào ngươi mới chịu thu lại ý nghĩ này, đừng là chuyện kia nữa, đừng làm khó Cao gia nữa?

Yên lặng chốc lát, Lục Giản Chi nhìn chằm chằm Lý Mục, hỏi.

Ánh tà dương màu máu nơi đỉnh núi xa kia đột nhiên lặn hẳn xuống sau chân núi, bầu trời tức khắc biến thành một màu xám xịt mênh mông. Ánh sáng nơi vùng hoang dã cùng theo đó mà mờ đi.

Nơi xa, những con quạ đang về tổ đang kêu ầm ĩ.

Gió đêm thổi qua, quần áo của hai người tung bay.

Khuôn mặt của Lý Mục theo ánh sáng tắt dần đi kia dường như cũng nhanh chóng bị bao phủ bởi một bóng mờ. Điều này khiến cho thần sắc của hắn nhìn trở nên lạnh lùng hơn mấy phần.

– Giữa ta với con gái Cao thị không dám nói tình đầu ý hợp, nhưng ít nhiều cũng có quen biết nhau, tâm ý hiểu biết lẫn nhau. Trong thâm tâm ta từ lâu đã coi muội ấy là thê tử xuất giá của mình. Vừa rồi ta hỏi ngươi, vì sao nhất định phải cầu hôn muội ấy, ngươi không nên thế. Nếu ta đoán không sai, hoặc là vì lợi ích, hoặc là vì tình cảm. Nếu như vì lợi ích, như vừa nãy ta đã nói, kết giao tốt các nhà, cộng thêm ân tình của ngươi đối với Cao thị, ngày sau lợi ích mà ngươi có được còn vượt xa so với tưởng tưởng hôm nay của ngươi, chứ không cần phải nói tình trạng sẽ gặp phải nếu như ngươi đồng thời đắc tội cả hai nhà Cao, Lục.

– Lý Hổ bí, gió mạnh mới biết cỏ cứng, nhưng cũng có thể đẩy ngã cây lớn. Không phải ta đe dọa ngươi, dù cho ngươi có toại nguyện trở thành con rể của Cao tướng công, nhưng với Cao gia, chuyện cưỡng ép nhân duyên này, tương lai của ngươi là phúc hay là họa không cần ta nói. Nếu ngươi là người thông minh giờ cũng có thể nghĩ đến.

– Nếu như, ngươi chỉ mang một lòng hâm mộ cho nên mới khăng khăng tranh chấp với ta…

Y nhìn Lý Mục, nhấn mạnh.

– Thì ta mong ngươi hãy suy xét thận trọng. Người mà Lục Giản Chi ta kết giao không trọng dòng dõi mà chỉ nhìn nhân phẩm. Nhưng sĩ thứ có khác biệt, cách biệt như trời, cũng là hiện trạng mà rất khó phá vỡ, ngươi và ta hãm sâu trong đó, không người nào có thể thoát được. Về phần hôn nhân, thì càng là như vậy. Không phải ta xem thường ngươi, nhưng nếu ngươi thât sự chỉ có lòng hâm mộ, thì ngươi càng nên suy nghĩ cho muội ấy. Muội ấy với ngươi vốn không hề quen biết, chứ đừng nói đến có giao tiếp với nhau, ngươi có từng nghĩ, muội ấy biết việc này thì sẽ nghĩ như thế nào? Huống chi, nếu như muội ấy thật sự bị ép gả cho ngươi, sau này có thể gặp đủ loại phiền phức…

Lục Giản Chi chần chừ một lúc, cuối cùng vẫn nói ra miệng:

– Phiền phức thì cũng thôi đi! Nhưng nếu muội ấy gả vào thứ tộc, trong mắt người khác chính là một sự nhục nhã rất lớn. Lý Hổ bí, ngoài lòng hâm mộ ra, ngươi còn muốn đẩy muội ấy vào chỗ nào? Bảo nửa đời sau của muội ấy làm sao dám qua lại cùng với bạn bè thân thích như xưa được nữa?

– Lý Hổ bí, ngươi đừng trách ta nói thẳng đến mức này. Nhưng bất luận về tình hay về lý, những lời ta nói đều có lý, ngươi nên suy nghĩ kỹ.

– Muội ấy không rành thế sự, tâm tính hiền lành lương thiện. Ta không thể nào tưởng tượng nếu sau này muội ấy gặp phải tình huống như vậy thì sẽ xử lý như thế nào?

– Ta khẩn thiết mong ngươi thành toàn cho muội ấy, cũng như thành toàn cho chính ngươi.

Lục Giản Chi nói xong lại cúi người thật sâu với Lý Mục, sau đó đứng lên, nhìn thẳng vào hắn.

Lúc y nói, Lý  Mục từ đầu đến cuối không nói một lời nào. Bầu trời trở nên tối nhanh chóng và gió hoang dã ngày càng mạnh hơn. Đôi mắt hắn như nhuốm màu u ám âm trầm của đất trời sau buổi chiều tà, trên nét mặt hắn lại càng thêm trầm tĩnh khó diễn tả.

– Tôi thật không dám nhận lễ lớn của Lục công tử. Lời nói của Lục công tử câu nào cũng có lý. Nhưng chắc Lục công tử không biết, trong mắt Lý Mục tôi không hề có hai chữ “thành toàn”. Tôi thành toàn cho người khác, nhưng có người nào thành toàn cho tôi.

– Lạc Thần Cao thị, tôi đã mở miệng cầu cưới thì sẽ không buông bỏ nửa đường. Phúc họa thành bại trời biết, đất biết, mà ngài và tôi đều không biết. Vào ngày Trùng Dương cứ gặp nhau là được.

Hắn đáp lễ lại rồi quay người, tiếp tục chải bờm cho con ngựa đen kia.

Lục Giản Chi nhìn hắn, chau mày, đột ngột quay phắt người đi, bóng lưng nhanh chóng biến mất trong màn sương chiều chạng vạng dày đặc.

– Lý Tướng quân, ngài ấy tìm huynh là muốn làm gì vậy?

– Có phải là vì con gái của Cao tướng công không ạ?

Lưu Dũng đang đứng xa xa dòm sang bên này lại chạy nhanh tới, tò mò hỏi.

Ở trong quân không người nào là không biết qua hai ngày nữa đến ngày Trùng Dương, Cao tướng công sẽ khảo nghiệm Lý Mục cầu cưới con gái mình. Người nào cũng chờ mong, mấy ngày này vẫn luôn bàn tàn xôn xao.

Lý Mục tắm rửa cho ngựa xong đứng thẳng lên, ném cương ngựa cho Lưu Dũng, cười nhẹ:

– Trời tối rồi, về thôi.

…

Trước một ngày Trùng Dương, không chỉ quân doanh tạm trú ngoài thành mà gần như toàn bộ dân chúng Kiến Khang đều đang điên cuồng lan truyền một tin đồn. Đại Lang Lục Giản Chi Lục thị chủ động yêu cầu vào ngày Trùng Dương, cùng với Lý Mục tham gia thi cạnh tranh trước mặt Cao tướng công.

Bên thắng, sẽ trở thành con rể cảu Cao gia.

Mà Cao tướng công bày ra hai địa điểm thi, thiết lập trên núi Phúc Sơn thành Bắc. Đến lúc đó không chỉ dân chúng xem được, mà cũng coi như là trận thi đấu công khai chọn con rể.

Một là con cháu kiệt xuất mới xuất hiện bên trong sĩ tộc, chẳng những văn chương tài hoa phong lưu phóng khoáng, hơn nữa chiến công rất cao, có thể nói là văn võ toàn tài, mệnh thế chi anh.

Một là quan quân trẻ tuổi xuất thân thứ tộc, trong trận đại chiến Giang Bắc một lần thành danh, được ngàn vạn sĩ tốt trong quân ủng hộ kính phục, danh tiếng gần đây vang dội.

Trong một thời gian dài, tất cả những cảm xúc tích lũy từ sự đối kháng giữa sĩ thứ dường như vì sự kiện này mà hoàn toàn bùng nổ.

Thời tiết đẹp, vào ngày Trùng Dương cuối thu không khí trong lành. Trời còn chưa sáng mà tại chân núi Phúc Chu đã có rất nhiều dân chúng tới xem trận thi đấu, khi số lượng người dần dần tăng lên, họ bắt đầu thảo luận suy đoán xem ai thắng, có người còn nhân cơ hội đặt cược, ai cược bên nào thắng thì được thưởng tiền. Người tham dự rất đông.

Trời sáng dần, còn chưa đến giờ Tỵ, dưới chân núi Phúc Chu bình thường vắng vẻ yên tĩnh thì nay đã bị người đến xem chen lấn chật như nêm cối, người nào cũng nghển cổ ngóng nhìn, chờ đợi giờ khắc Cao tướng công tổ chức thi đấu chọn con rể đến.

Giờ Tỵ, cùng với âm thanh mở đường uy nghiêm vang lên, đương kim Hưng Bình Đế cũng xuất cung, ngồi trên kiệu có đỉnh che, xung quanh là thị vệ cùng nghi trượng cuối cùng đã xuất hiện.

Dân chúng đồng loạt quỳ xuống nghênh đón.

Mấy người Cao Kiệu, Lục Quang cùng Hứa Tiết đều đi bộ bên cạnh kiệu rồng.

Vì trùng ngày hội Trùng Dương mà địa điểm tổ chức thi hôm nay cũng thiết lập tại núi Phúc Chu, một địa điểm leo núi nổi tiếng ở vùng ngoại ô phía bắc. Có một đài quan sát ở lưng chừng núi, ban đầu được xây dựng dành cho những quan lại quyền quý trong thành thích du sơn ngoạn thủy để nghỉ ngơi khi leo núi, hôm nay đổi thành nơi phán xét. Sàn nhà được trải kín với quần áo nỉ, có vài cái bàn đặt trên đó. Bàn ở giữa là vị trí cho Hoàng đế, vị trí hai bên theo thứ tự là mấy người Cao Kiệu, Hứa Tiết, Lục Quang ngồi.

Từ sau khi Cao Kiệu xuất hiện, thần sắc nghiêm trang nặng nề. Lục Quang ngồi bên cạnh ông, khi ngồi xuống, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Hứa Tiết đối diện, bên môi nở nụ cười lạnh.

Hứa Tiết thì ngược lại tâm tình rất tốt, trò chuyện vui vẻ với một đồng liêu ngồi bên cạnh, cho đến khi một người hầu cúi xuống bên tai ông ta nói nhỏ:

– Tư Đồ, những kẻ đánh cược dưới chân núi số cược Lục công tử thắng chiếm đa số.

Nụ cười trên mặt Hứa Tiết biến mất, đưa mắt nhìn những đầu người lít nha lít nhít bên dưới, hừ mũi một tiếng.

Giờ Tỵ hai khắc, cùng với tiếng chuông mà quan lễ gõ vang lên, Thị trung Phùng Vệ hôm nay được chọn làm Tư quan hầu đứng ra khỏi hàng, tuyên bố cuộc thi bắt đầu, ra lệnh cho hai người Lục, Lý bước lên hành đại lễ với Hưng Bình Đế, sau khi được cho phép, mời Cao Kiệu trình đề kiểm tra lên.

Hết chương 15

Cao Thất đứng phía sau Cao Kiệu nhìn không chớp mắt, thấy Cao Kiệu quay lại thì lấy trong tay áo ra một quyển, hai tay dâng lên, đi ra khỏi hàng bước lên. Ông ấy đi đến đứng bên cạnh Phùng Vệ, hành lễ bái với Hưng Bình Đế, sau đó quay người mặt hướng về văn võ bá quan cùng với rất nhiều danh sĩ đang ngồi dưới đài quan sát xem thi đấu ở khoảng cách gần, thở ra một hơi, cao giọng tuyên:

– Cuốn này do tự tay tướng công viết, trước khi mở niêm phong, ngoài tướng công ra thì không một ai biết đề. Tướng công nói, con rể Cao thị cần văn võ song toàn, thiếu một thứ cũng không được. Vì vậy cuộc thi lần này sẽ có ba bài kiểm tra.

Ông ấy nâng một tay lên, chỉ vào một phong đình trên đỉnh núi cách đó không xa mấy chục thước:

– Các vị xin hãy nhìn.

Mọi người đồng loạt nhìn theo hướng ông ấy chỉ, lúc này mới chú ý đến có một bó cây sơn thù du được cột vào đỉnh phong đình, mỗi khi gió núi thổi qua, thù du trên nóc đình lại đung đưa trái phải.

– Tướng công nói, ngày hôm nay lấy thù du làm phần thưởng. Hai thí sinh cùng bắt đầu bài thi, người nào thông qua ba bài kiểm tra và đến đỉnh núi lấy được thù du trước thì sẽ trở thành con rể của tướng công. Đối với người thua, cũng sẽ được tướng công tặng cho Tước Hồ sơn trang như một mòn quà.

Cao Thất tuyên bố xong, trình cuộn giấy cho Phùng Vệ.

Cuộn giấy được niêm phong bằng sáp dầu.

Với danh vọng của Cao Kiệu, ông đã tuyên bố công khai trước mặt đông đảo mọi người như thế dĩ nhiên sẽ không có ai nghi ngờ ông đã bí mật tiết lộ trước câu hỏi để chọn một chàng rể ưng ý.

Xung quanh trở nên yên lặng như tờ, vô số ánh mắt cùng nhìn về phía cuộn giấy trong tay Phùng Vệ.

Phùng Vệ cẩn thận mở cuộn giấy ra, xem qua một lượt, sau đó tuyên đọc lên rõ ràng.

Mặc dù hôm nay chỉ có ba đề nhưng toàn bộ lại có bốn bài kiểm tra, hai văn hai võ.

Bốn bài kiểm tra như sau:

Bài thứ nhất là đề thi viết văn, đây là bài thi bắt buộc nhằm kiểm tra trí nhớ của hai người. Địa điêm ngay tại đài quan sát này. Tại đây, Cao Kiệu chuẩn bị một bài biền phú một ngàn chữ, và yêu cầu cả hai cùng đọc nó, sau khi ghi nhớ thì tự lấy bút viết ra. Người nào hoàn thành trước, kiểm tra đối chiếu xong thì có thể xuất phát để tiến hành bài kiểm tra thứ hai. Nếu có sự ngắt quãng giữa chừng hoặc nếu có sai sót trong bài viết thì có thể đọc lại bản gốc, nhưng người đó phải bắt đầu làm lại từ đầu. Thời gian thi bài này không giới hạn, nhưng nhất định phải thông qua bài kiểm tra này thì mới được chuyển sang làm bài kiểm tra tiếp theo.

Bài kiểm tra thứ hai là võ, cũng là bài kiểm tra bắt buộc, đó chính là cung pháp. Cách ba mươi trượng có thiết lập một bia ngắm, chỗ hồng tâm khảm một thù tiền, người nào bắn mũi tên vào giữa đồng tiền trước mà không làm hỏng đồng xu thì coi như qua bài, có thể chuyển sang bài kiểm tra thứ ba, cũng chính là bài kiểm tra cuối cùng.

Để cho công bằng, bài kiểm tra cuối cùng chọn một trong hai, thi văn là thanh biện, thi võ là Hổ Sơn. Hai người có thể theo sở trường của bản thân mà lựa chọn một trong hai. Người nào có thể thành công vượt qua ba bài kiểm tra và lấy được thù du trên nóc phong đình trên đỉnh núi kia trước thì chính người chiến thắng.

Phùng Vệ vừa đọc đề, bên cạnh đã có người nhanh chóng thuật lại đề thi, rất nhanh đề thi đã được lan truyền đến chân núi.

Quần chúng dưới chân núi ngoài dân chúng tham gia náo nhiệt thì còn có không ít con cháu sĩ tộc xuất thân cấp thấp cùng với đệ tử hàn môn, quân nhân trong quân đội. Bình thường những người này có thể nói đánh tám gậy tre cũng không tới, nhưng hôm nay lại tập trung với nhau ở đây, chẳng qua là phe phái khác nhau mà thôi.

Kẻ sĩ một bên, hàn môn một bên, ranh giới Sở Hà ở giữa không có một ai.

Hôm nay đúng lúc ngày Trùng Dương, tại hiện trường ngoài Kim thượng cùng quan lớn trong triều ra thì nó cũng thu hút rất nhiều phu nhân cao quý đến xem thi cạnh tranh, trong đó, ngoài Thanh Hà trưởng công chúa cùng Lục phu nhân ra thì nghe nói còn có vị Úc Lâm Vương phi kia.

Chỗ ngồi của quý phụ dĩ nhiên tách biệt với nam giới, nằm ở mảnh đất bằng lưng chừng núi, dựng chiếu che, người ngồi bên trong được che chắn bằng rèm trướng. Bên trong có thể nhìn thấy rõ bên ngoài, mà bên ngoài thì không thể nhìn thấy bên trong, từ xa, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy cái bóng đung đưa. Nhưng nếu có ai đó vận số đỏ hơn một chút, mỗi khi gió núi nổi lên làm rèm trướng bị thổi bay lên, biết đâu đấy có thể dòm ngó vào bên trong một hai lều.

Những kẻ phong lưu lỗ m ãng trong đám đông vốn đều ngửa đầu nhìn về phía mấy quý phụ, nhưng nghe thấy đề thi thì không ai còn rảnh đâu mà nhìn nữa, tất cả đều hò reo hô hào lên.

Đệ tử kẻ sĩ hoan hô rất lớn, mà người hàn môn thì lại ra sức hò hét tướng công ra đề không công bằng, rõ ràng là nghiêng về Lục Giản Chi. Tức thì khắp nơi là tiếng ồn ào náo động không ngừng.

Dưới chân núi đã như thế, nơi lưng chừng núi cũng không khác gì.

Phùng Vệ đọc xong đề thi, trình cuộn giấy cho Hưng Bình Đế, làm người chứng kiến.

Lục Quang thở phào nhẹ nhõm, không nhịn được lộ vẻ hài lòng trên mặt.

Hứa Tiết đứng lên, ngoài cười nhưng trong không cười:

– Cảnh Thâm à, không phải ngu huynh xoi mói gì, nhưng mà đề bài đệ đưa ra nhìn thì công bằng đấy, nhưng mà thực ra lại rất bất công. Ba đề bài, tất cả đều có lợi cho Lục công tử. Lục công tử trời sinh thông minh, bảy tuổi làm phú, người người đều biết. Cậu ta cũng giỏi bắn cung, nói Lục công tử đứng thứ hai sau Quan Vũ cũng không hề nói quá. Đề cuối cùng là hai chọn một, thanh biện đàm huyền cũng là sở trường của Lục công tử. Nếu như Lý Mục cũng chọn huyền biện, tạm thời không quan tâm cậu ta có biết huyền học hay không, nếu đối phương cố ý gây khó dễ, cậu ta làm sao có thể thắng được? Còn nếu như cậu ta chọn Hổ Sơn, lúc khó khăn vượt quan, Lục công tử lại vừa gặp người có tâm trợ lực mình tranh biện, chẳng phải là thuận lợi vượt qua ải l3n đỉnh núi trước? Lại nhắc đến bài thi ban đầu, nhìn thì công bằng nhưng không phải ta không tin đệ, mà là ai có thể đảm bảo bài phú mà đệ đưa ra Lục công tử chưa từng đọc nó trước đó chứ?

– Bất công! Bất công!

Hứa Tiết mỉm cười, bất đắc dĩ lắc đầu.

Lục Quang mặt tối sầm lại:

– Ngươi nói vậy là có ý gì? Là đang chất vấn Cao huynh âm thầm tiết lộ đề cho Giản Chi phải không? Lui một vạn bước mà nói, cho dù lúc trước Giản Chi có từng đọc bài phú chỗ Cao huynh thì cũng là do nó bình thường nghe nhiều mà biết rộng. Đã là kiểm tra văn, làm vậy có gì sai? Về phần bất công ở thanh biện thì càng hoang đường hơn. Nếu như Lý Mục may mắn vượt qua hai bài kiểm tra trước mà thua ở bài kiểm tra này thì cũng chỉ trách cậu ta không có tài cán. Huống chi là, chẳng phải Cao huynh đã thiết lập một Hổ sơn quan khác đó à? Cậu ta đều có thể tránh ngắn tìm dài để phân cao thấp với Giản Chi cơ mà.

Hai người tranh luận gay gắt ngay trên đài, bá quan cùng danh sĩ dưới đài cũng thì thầm xì xào bán tán với nhau.

Cao Kiệu chậm rãi đứng lên.

Khi ông đứng lên, bốn phía lại yên tĩnh trở lại.

– Tư Đồ có còn nhớ ngày ta từng mời Tư Đồ huynh cùng tham gia phán xét kết luận không? Bài kiểm tra thứ nhất sử dụng phú, có mời Tư Đồ hỗ trợ giúp ta. Tư Đồ lấy ngày Trùng Dương hôm nay làm đề, làm phú tại chỗ. Lấy tài sáng tác tại chỗ của Tư Đồ để kiểm tra trí nhớ của hai người đó, Tư Đồ nghĩ thấy có được không?

Mọi người đồng loạt tán đồng.

Lúc này Hứa Tiết mới cười hài lòng nói:

– Nếu thế thì ta đây tự bêu xấu mình vậy.

Sau đó lại đảo ánh mắt:

– Nhưng mà bài kiểm tra thứ ba, không biết đệ mời cao nhân nào ra thanh biện? Nếu kẻ đó có lòng thiên vị, ta sợ Lý Mục sẽ bị thiệt thòi.

Cao Kiệu cười nhạt:

– Đương kim danh sĩ huyền học hôm nay đều có mặt ở đây. Nếu như cả hai đều vượt qua bài kiểm tra này, Lục gia chọn một danh sĩ ra đề bài thử Lý Mục, Tư Đồ chọn một danh sĩ ra đề thử Giản Chi, có được không?

Hứa Tiết trầm ngâm một chút.

Bài kiểm tra thứ nhất, ông ta gần như đã có thể kết luận, Lý Mục chắc chắn sẽ bị chậm hơn Lục Giản Chi.

Cao Kiệu dùng cái này làm bài kiểm tra đầu tiên, nhìn như vô ý nhưng nghiền ngẫm kỹ thì lại rất có chỗ đáng để nghiền ngẫm. Lục Giản Chi trời sinh thông minh, thậm chí còn có tài năng xem qua là thuộc. Lý Mục muốn phân cao thấp với Lục Giản Chi ở bài kiểm tra này, e rằng rất khó. Một khi Lý Mục bị chậm trễ mất nhiều thời gian ở bài kiểm tra đầu tiên này thì nhất định sẽ bị mất kiên nhẫn, đợi đến bài kiểm tra thứ hai, Lục Giản Chi đã dẫn trước một bước từ sớm rồi, trong tình huống như thế, dù là cậu ta có tiễn thuật tinh diệu đến mấy cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Mà nếu suy đoán không sai, ở bài kiểm tra cuối cùng, Lục Giản Chi chắc chắn sẽ chọn thanh đàm.

Các danh sĩ huyền học đương thế dự thính hôm nay, trong số đó đương nhiên không thiếu người có quan hệ tốt với mình. Dù là Lục Giản Chi am hiểu đạo lý này, nhưng chỉ cần người kia miệng lưỡi sắc bén, tận lực kéo dài thời gian ở bài kiểm tra này, như vậy dù trước đó Lý Mục có bị tụt sau thì cũng có thể nhân cơ hội mà đuổi theo kịp.

Với võ lực của hắn thuận lợi vượt qua Hổ Sơn, sau đó cạnh tranh thù du với Lục Giản Chi, vấn đề cũng không lớn.

Nói cách khác, sắp xếp như vậy, dù là Lý Mục không thể nào đảm bảo có thể thắng được nhưng ít ra vẫn có cơ hội trong tình huống mình ở thế yếu mà giành giật được chiến thắng trong cuộc thi này.

Hứa Tiết nghĩ xong, miễn cưỡng gật đầu.

– Cứ nghe theo thu xếp của Cao tướng!

Cao Kiệu ngồi lại chỗ ngồi, ánh mắt đảo qua Lục Giản Chi cùng Lý Mục đang đứng ở trong sân.

Lục Giản Chi mặt mày sáng láng đầy tinh thần, đ ĩnh đạc thẳng tắp, rất có phong độ, rất phù hợp với ngoại hình và phong thái của người đàn ông mà mọi người khao khát.

Từ lúc y xuất hiện ở chân núi thì ánh mắt của những người phụ nữ ven đường đều liên tiếp rơi lên trên người y, thậm chí cả nam giới cũng không thiếu những ánh mắt hâm mộ quăng tới.

Mà Lý Mục…

Đó là một thái cực khác.

Trong mắt Cao Kiệu, người hậu bối trầm lặng ít nói hoặc là nói tâm cơ thâm trầm này khiến cho ông nhìn không thấu, thậm chí còn thoáng sinh ra cảm giác bất an khó nói ra thành lời được.

Những ngày này, cảm giác này của Cao Kiệu càng lúc càng mãnh liệt hơn.

Lý Mục giống như một lưỡi kiếm sắc bén giấu trong bao kiếm dày cộm vụng về, một khi nó có cơ hội ra khỏi vỏ, chắc chắn sẽ lấy máu để thử độ sắc bén của nó.

Đây cũng là lần đầu tiên trong cuộc đời Cao Kiệu không nhìn thấu được một người. Cho nên, dù không suy xét sự khác biệt về thân phận thì tận sâu trong đáy lòng ông cũng không muốn gả con gái mình cho người này.

Phùng Vệ tiến lên cười nói:

– Lục công tử, Lý Tướng quân, nếu hai vị không có ý kiến gì thì cuộc thi bắt đầu.

Lục Giản Chi thần sắc trang nghiêm, khom người xác nhận.

Lý Mục mặt không biểu cảm, chỉ khẽ gật đầu.

Phùng Vệ quay sang Hứa Tiết:

– Mời Tư Đồ làm phú.

Mấy tiểu đồng áo xanh nhấc hai cái bàn đến, bày ở trên mảnh đất trống ở giữa đài quan sát. Bên bàn bày sẵn giấy, bút. Sau đó lui xuống.

Hứa Tiết tuy rằng văn chương không quá xuất chúng, nhưng tự sáng tác một bài biền phú dài một ngàn chữ cũng không hề làm khó được ông ta. Ông ta đi đến trước bàn, cuộn ống tay áo, nâng bút, trầm ngâm chỉ chốc lát là múa bút vẩy mực, rất nhanh đã viết ra một bài thu phú ngàn chữ.

Phùng Vệ đọc qua một lần, lên tiếng khen ngợi tài văn chương xong sau đó nói với Lục Giản Chi với Lý Mục:

– Hai vị có thể bắt đầu.

Bốn phía trở nên lặng ngắt như tờ, bên tai chỉ còn lại gió núi thổi qua rừng phát ra những thanh âm thông reo.

Lục Giản Chi tập trung chăm chú nhìn bài thu phú kia, nhắm mắt một lát, khi mở mắt ra đã nhanh chóng trải giấy lấy bút mực nghiên án, trong ánh mắt kinh ngạc cùng tán thưởng của mọi người, nâng bút bắt đầu ghi chép lại.

Lục Quang liếc sang Hứa Tiết ở đối diện, bắt gặp sắc mặt tối tăm của ông ta thì không khỏi thấy đắc ý.

Không ngờ, ngay sau đó, gần như cũng ngay lập tức, Lý Mục bước đến bàn trà khác, bắt đầu cầm bút lên viết rất nhanh.

Người vây xem hiển nhiên là đều bị giật mình, bốn phía nổi lên những tiếng xì xào bàn tán.

Hứa Tiết bắt đầu có tinh thần, nhìn chăm chú vào Lý Mục.

Hai người không hề có bất kỳ sự gián đoạn giữa chừng nào viết một mạch, khi đặt bút xuống cũng gần như là cùng đồng thời.

Phùng Vệ cùng Cao Kiệu mỗi người thẩm định một bài.

Phùng Vệ tuyên bố, Lục Giản Chi ghi chép lại chính xác, đã thông qua.

Y bày ra cho mọi người nhìn. Nét chữ trên giấy uyển chuyển như rồng cuốn, thu hút rất nhiều sự ngưỡng mộ và những tiếng khen ngợi trầm trồ.

Lục Giản Chi quay người dọc theo đường núi chạy như bay đến sân tập bắn thiết lập bài kiểm tra thứ hai.

Cao Kiệu cũng nhanh chóng xem xong bài thi của Lý Mục. Nét chữ khí phách cứng cáp như đá, nhưng với thẩm mỹ của người đương thời thì còn xa mới đạt đến đỉnh cao.

Cao Kiệu ngước mắt lên, ánh mắt rơi vào bóng dáng đang chờ đợi thông qua bài của mình, đ è xuống cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng xuống, từ tốn nói:

– Lý Mục có thể sang bài kiểm tra tiếp theo.

– Lý Mục, mau đi mau đi!

Hứa Tiết mừng rỡ, gần như nhảy hẳn ra khỏi chỗ ngồi thúc giục liên hồi.

Lý Mục khom người với Cao Kiệu, xoay người, ngửa đầu nhìn về biển chỉ hướng bài kiểm tra tiếp theo, thở hắt ra, nhanh chân đuổi theo.

Hết chương 16

Bài kiểm tra thứ hai, sân tập bắn.

Lục Giản Chi đến trước tiên, lấy cung tiễn, đi đến chỗ bắn, đứng yên một lát, sau đó cài tên lên dây cung, kéo cung, cánh cung căng tròn như hình trăng tròn. Lỗ mộng ở hai bên mũi cung do dùng toàn lực cánh tay nên bị áp đảo, dần dần phát ra thanh âm rung động lách cách rất nhẹ.

Ngay khi dây cung căng đến mức tưởng như sắp đứt trong giây lát, y đột ngột buông ngón tay vẫn đè lên cán tên ra.

Mũi tên trong nháy mắt thoát khỏi trói buộc rời dây cung, tựa như tia chớp bắn thẳng về phía trước, rít gào phá không, ngay sau đó “phập” một tiếng, không sai không kém, ghim thẳng vào bên trong lỗ tiền ở tấm bia đối diện.

Một tiễn là trúng!

Không những như thế, trong cả quá trình này động tác bắn tên của y bất kể là ổn định cung tên hay là nhắm chuẩn đều thuận thục như nước chảy mây trôi, không có bất cứ sự trì trệ nào, có thể nói là vô cùng hoàn mỹ.

Người thủ bia ngắm ở đối diện bước lên kiểm tra, lấy cờ xí ra biểu thị đã qua ải.

Ngay lập tức, có một tràng pháo tay bên trong sân tập bắn bộc phát ra.

Những người vây xem ngoại trừ đệ tử môn sinh hai nhà Cao, Lục thì đều là những người có mâu thuẫn với hai gia đình này, giờ phút này tận mắt chứng kiến tài bắn cung của Lục Giản Chi cũng không thể không thán phục.

Trưởng tử của Lục gia quả nhiên là danh bất hư truyền.

Những tiếng cổ vũ trong trường bắn phía sau anh ta vẫn liên tục, Lục Giản Chi lại như không nghe thấy gì. Y để cung tên xuống, ngẩng lên nhìn về cửa ải thứ ba, cũng chính là hướng thanh biện, rồi chạy nhanh đến đó.

Nhưng mà vừa mới chạy được tầm mười bước, bên tai y đột nhiên yên tĩnh trở lại.

Đây là một cảm giác rất kỳ lạ.

Như là yết hầu của mấy trăm người ở sân tập bắn phía sau lưng như trong giây phút này đột nhiên bị một bàn tay khổng lồ bóp chặt lấy.

Câm nín tập thể!

Lục Giản Chi vô thức dừng bước, vừa quay đầu lại.

Lý Mục theo sát y đã đến.

Không chỉ có thế, ngay trong khoảnh khắc thời gian lúc mình mới vọt ra tầm mười bước, hắn đã buông cung tiễn ra. Bên trong lỗ tiền hồng tâm ở cuối đường bắn của anh ta, thật sâu, cũng đã ghim vào một mũi tên.

Cán tên vẫn còn rung nhẹ và nhanh với lực còn sót lại chưa cạn kiệt.

Lục Giản Chi dường như nghe được âm thanh rung động đặc biệt mà nó phát ra kia.

Một lát trước sân tập bắn còn tràn ngập tiếng reo hò ủng hộ thì ngay vào khoảnh khắc Lý Mục xuất hiện cùng với mũi tên mà hắn b ắn ra ra kia thì đã yên lặng xuống.

Gần như không có người nào nhìn thấy rõ Lý Mục giương cung thả tên như thế nào thì mũi tên đã rời dây cung.

Không những nhanh, lực đạo còn giống như lôi đình mang theo vạn quân, thoáng ngậm lấy sát khí.

Có lẽ là bởi vì không kịp phản ứng, hoặc cũng có lẽ trong tình huống gấp gáp không kịp chuẩn bị, bọn họ cũng không biết mình rốt cuộc có nên chăng hò reo khen ngợi mũi tên b ắn ra của Lý Mục hay là nên làm như không thấy, điều này mới làm cho xuất hiện một màn diễn kịch tính như vậy.

…

Loại sát nhân được luyện tập trong trận và thực hành trong sa trường có bản chất khác biệt rất lớn với tiễn pháp tinh diệu mà con cháu sĩ tộc luyện tập từ nhỏ vẫn luôn lấy làm kiêu ngạo này.

Ở bên trong chiến trường giết đỏ mắt, không có thời gian và cũng không có cơ hội để ngắm cung. Nỏ thủ làm được luôn có thể phóng mũi tên của mình ở góc tốt nhất. Ngoài việc ổn định nhất có thể, chính xác và tàn nhẫn thì không có biện pháp sinh tồn nào khác.

Vì vậy, những nỏ thủ đã tồn tại qua nhiều trận chiến đến cuối cùng vẫn tồn tại. Nỏ thủ – không hổ là vũ khí giết người sắc bén.

Thân pháp của họ có lẽ không đẹp, động tác cũng không đẹp mắt, nhưng lại có thể ở trong thời gian ngắn nhất b ắn ra mũi tên chuẩn xác nhất, có uy lực đoạt mệnh nhất, đây chính là biện pháp duy nhất để họ sống sót sau mỗi trận chiến.

Trong mấy năm đầu tiên khi Lý Mục tham gia quân đội, hắn đã từng làm nỏ thủ. Hắn từng là một trong những nỏ thủ xuất sắc nhất.

…

Lý Mục gần như chỉ vừa bắn một phát là buông cung tiễn xuống. Sau đó không có chút do dự nào, hắn xoay người chạy về hướng Hổ Sơn.

Lục Giản Chi nhìn về phía bóng lưng của hắn đi về hướng Hổ Sơn, ánh mắt chăm chú, trên mặt lộ ra một tia hoảng hốt.

Một lát sau, y đột ngột quay người lại, cũng nhanh chóng đuổi theo về hướng kia.

Hai người, một trước một sau trèo lên Hổ Sơn.

Tin tức này nhanh chóng lan truyền đến trên đài quan sát.

Ở bài kiểm tra thứ hai, hai người cũng coi như là ngang bằng nhau.

Nhưng không biết vì sao Lục Giản Chi ở cửa ải cuối cùng lại nghĩ thế nào đột ngột từ bỏ Thanh Biện mà lựa chọn đi Hổ Sơn cùng Lý Mục.

Kết quả này quả thực khiến tất cả mọi người đều bất ngờ.

Rất hiển nhiên, Lục Quang trước đó cũng hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào đối với sự lựa chọn của con trai mình. Ông ta giật mình, đồng thời cũng rất không vui vẻ. Nhưng mà rất nhanh liền che giấu tâm tình của mình, ngồi nghiêm chỉnh, vẻ mặt nghiêm túc.

Cao Kiệu nhìn về hướng Hổ Sơn, cau mày. Những người còn lại thì xì xào bàn tán, rối rít đứng lên, không ngừng nhìn quanh, tò mò chờ đợi kết quả sau cùng.

…

Hổ Sơn tên “Sơn”, thực ra nó là một hang động được hình thành tự nhiên trong lòng núi. Trước kia bên trong giam giữ mãnh thú dùng để giết lẫn nhau để lấy lòng quý tộc. Về sau nó bị bỏ hoang, nhưng cái tên thì vẫn được giữ lại.

Và hôm nay, nơi này bắt đầu sử dụng lại.

Chướng ngại vật của bài kiểm tra thứ ba chính là một con mãnh hổ bị nhốt trong động. Con mãnh hổ này chẳng những đã trải qua nhiều trận đánh giết đồng loại, xưng bá đến nay, hơn nữa, trong ba ngày gần đây đều bị bỏ đói.

Hung hãn thế nào có thể nghĩ.

Hang hổ nằm trong một hang sâu phía dưới, lối đi vào là vách núi dốc đứng, quái thạch lởm chởm, có thể mượn lực leo trèo trên dưới. Trong hang rất u tối, đứng ở cửa hang không thể nào nhìn thấy cảnh ở sâu trong hang động, chỉ có thể thoáng nghe được tiếng hổ gầm không ngừng vang vọng ra.

Ở cửa hang có một người huấn luyện thú, mắt xanh mũi cao, là một người Hồ, trông thấy Lý Mục cùng Lục Giản Chi cùng xuất hiện thì bước lên đón, khom người nói:

– Mãnh hổ ở ngay dưới huyệt. Nơi tôi đứng là cửa vào, lối ra nằm ở phía tây. Hai vị lang quân cần tiến vào từ nơi này và đi ra từ cửa tây mới tính là qua cửa. Trên đường gặp hổ có thể giết, cũng có thể không giết, dĩ nhiên là muốn làm gì cũng được. Nếu lang quân nào nửa đường không đánh lại thì có thể trở lại đánh vào vách động, tôi canh giữ ở đây, nghe được thì sẽ buông thang dây xuống kéo lang quân đi lên.

Người luyện thú lại chỉ vào một giá binh khí, nói:

– Đây là binh khí dùng để phòng thân, mời hai vị lang quân chọn dùng.

Trên kệ chỉ treo hai cây trường côn, ngoài ra không có vật gì khác.

Lục Giản Chi cùng Lý Mục đều tự lấy một cây, dùng cả tay và chân bám vách núi đi xuống hang động.

Muốn đi từ đây sang lối ra cũng chỉ men theo địa thế hang động mà đi, mà hang động lại dường như chỉ có một con đường hầm khoét giữa lưng chừng núi, càng đi sâu vào trong thì càng thấp và hẹp dần.

Ở nơi hẹp nhất bên trong, độ rộng chỉ đủ cho hai con ngựa song song đi qua mà thôi.

Không gian xê dịch vốn có hạn, cộng thêm ác hổ cản đường, vũ khí duy nhất phòng thân lại chỉ có một cây trường côn, lực sát thương có hạn.

Tuy khoảng cách giữa đông và tây của động không dài nhưng mức độ khó của cửa ải này như thế nào có thể nghĩ.

Lục Giản Chi cùng Lý Mục cầm trường côn của mình, một trái một phải từ từ đi vào sâu trong hang động.

Men theo vách động, mặc dù cứ cách một đoạn là cắm một cây đuốc chiếu sáng, nhưng càng đi sâu vào trong thì ánh sáng càng u ám, ánh lửa chiếu rọi hình hóng hai người lên vách động, lờ mờ, còn chưa đi được mấy bước, đột nhiên, ở chỗ sâu phía đối diện có một làn gió mang theo mùi tanh hôi đập vào mặt.

Ngay sau đó, bóng đen nhoáng một cái, một con mãnh hổ đột nhiên từ chỗ tối nhảy ra ngoài, ngăn đường đi của hai người.

Đây là một hổ trưởng thành có hình thể to lớn, cực kỳ cường tráng, mắt hổ phát ra ánh sáng màu xanh, cực kỳ đáng sợ.

Cơn đói làm cho nó cực kỳ nôn nóng và hưng phấn.

Nó nhìn chằm chằm vào hai vị khách không mời mà đến đột nhiên xuất hiện ở trước mặt, màu xanh trong mắt sáng rực, khóe miệng ch ảy nước dãi, vừa gầm gào vừa không ngừng đi tới đi lui, như là nhất thời còn chưa quyết định được công kích con mồi nào trước.

Một hổ hai người, cứ duy trì tư thế đó một chốc lát.

Lý Mục chậm rãi đưa trường côn ra, gõ gõ vào thân vách động, phát ra âm thanh thanh thúy.

Ác hổ bị thu hút, đột nhiên xông về phía hắn.

Lý Mục bất động, ngay vào lúc nó bổ nhào tới trước mặt thì lăn ra khỏi đó, xông tới.

Con hổ vồ hụt.

Lý Mục nhảy lên một cái chạy nhanh về phía trước.

Lục Giản Chi theo sát ở phía sau.

Con hổ quay người lại, nổi giận gầm lên một tiếng, đuổi theo hai người, khoảng cách càng ngày càng gần, lúc sắp đuổi kịp thì tung người nhảy lên, nhào tới Lục Giản Chi ở gần hơn.

Lục Giản Chi cấp tốc hạ thấp người, né tránh cú nhào tới này.

Con hổ vượt qua đỉnh đầu y, bịch một tiếng, bốn móng rơi xuống đất, một lần  nữa ngăn cản đường đi.

Đoạn vách động này đã bắt đầu trở nên chật hẹp, bị thân hình khổng lồ của con hổ chặn lại, không còn nhiều chỗ để vượt qua.

Lý Mục cùng Lục Giản Chi nhìn nhau, không hẹn mà cầm côn một trái một phải, nhanh chóng nhào tới chỗ con hổ kia.

“Phộc phộc” hai tiếng rất trầm, xương đỉnh đầu con hổ một trái một phải bị ăn hai gậy.

Một đòn này cả hai đều dùng mười phần lực, lực dồn vào thân gậy.

Con hổ dù da cứng thịt dày nhưng bị đánh trúng đầu cũng choáng váng mắt hoa lên, gào lên một tiếng, cơ thể lắc lư như bị say rượu.

Trong khoảnh khắc này, hai người cùng đồng thời nắm lấy cơ hội nhân lúc con hổ còn đang bị đau chưa lấy lại tinh thần tiếp tục chạy nhanh về phía trước, rất nhanh đã đến chỗ đoạn hẹp nhất.

Mà lúc này, tiếng gầm gừ của con mãnh hổ phía sau vang lên, cũng đuổi theo, đã gần sát bên tai.

Thanh âm gầm rú phẫn nộ điên cuồng của nó chấn động toàn bộ vách núi, đá vụn cùng bụi bên trong tầng nham thạch trên đỉnh đầu rào rào rơi xuống.

Lục Giản Chi chăm chú nắm chặt trường côn trong tay, cắn răng nói:

– Lý Mục, xử lý xong thứ này hai chúng ta tiếp tục quyết đấu một trận. Kẻ thua phải rời khỏi cuộc thi hôm nay, không còn đủ tư cách làm con rể của Cao thị nữa.

Lý Mục nhìn chằm chằm vào con hổ đang nhào tới lần nữa kia, cười nhạt:

– Đúng hợp ý tôi!

Ánh mắt trầm xuống, không hề né tránh, đón đầu xông lên, vung cây gậy trong tay lên, “phộc” một tiếng, trúng vào móng vuốt của con hổ đang nhào tới mình.

Theo một tiếng gào lên, móng vuốt của con hổ bị gãy.

Cú vồ của con hổ biến mất, từ giữa không trung rơi xuống đất.

Lục Giản Chi cấp tốc đuổi theo, cùng với Lý Mục hai cây gậy đánh như mưa về phía con hổ. Con hổ ban đầu còn điên cuồng, nhưng dần dần sức mạnh của nó yếu đi, miệng phun máu. Một gậy cuối cùng, Lý Mục phát lực đánh vào chính giữa đầu con hổ, xương thiên linh theo lực đánh vỡ vụn.

Mà cây gậy kia cũng theo âm thanh đó mà gãy thành hai đoạn.

Con hổ phát ra tiếng gào thảm thiết rất dài, cố giãy giụa đứng lên, lắc lư loạng choạng mấy lần lại lần nữa ngã nhào xuống dưới đất, bất động, chết tại chỗ.

Lý Mục bước lên nhặt hai đoạn gậy bị gãy lên, đi xuyên qua thông đạo chật hẹp, đi ra lối ra.

Lục Giản Chi đi theo.

Tia sáng đằng trước theo thời gian dần dần sáng lên, nơi này cũng thoáng đãng lên.

Hai người một trước một sau đi vào phía dưới giếng trời chỗ lối ra, đứng đối mặt với nhau.

Lý Mục nói:

– Lục công tử, mời.

Vừa mới đấu một trận với con mãnh hổ khiến cho đầu, mặt và quần áo của hai người đều loang lổ những vết máu phun ra từ miệng hổ. Đôi mắt của Lục Giản Chi cũng hơi đỏ, so với dáng vẻ lúc trước tưởng như hai người khác nhau.

Y nhìn chằm chằm Lý Mục, cầm côn nhào tới.

Lý Mục hai tay cầm hai đoản côn đón đầu trường côn của y. Sau mấy hiệp, cánh tay bị trúng một đầu côn quét ngang tới, cả người theo đó cũng loạng choạng một thoáng.

Hai mắt Lục giản Chi càng đỏ hơn, dưới chân không ngừng, trường côn quét qua, một lần nữa tấn công Lý Mục.

“Bộp” một tiếng, bả vai trái của Lý Mục lại trúng một đòn.

Lý Mục híp mắt lại.

Lần thứ ba, lúc đầu côn trong tay Lục Giản Chi một lần nữa đâm về phía cổ họng Lý Mục, hắn chẳng những không có né tránh mà ngược lại còn ném hai đoạn côn trong tay đi, dấn người tới nghênh đón, hai tay nhanh như chớp giật đột ngột nắm lấy đầu côn.

Đôi bên tiếp tục phát lực, giác đấu lẫn nhau.

Mặt Lục Giản Chi dần dần đỏ lên, trên trán bắt đầu thấm mồ hôi. Hai bên giữ lẫn nhau một trận, y bị lực đạo đối diện bị đẩy lui lại, từng bước lui lại, cho đến khi phần lưng bị đè vào vách động.

Lý Mục lần nữa phát lực, trường côn dần dần cong dần, bỗng nhiên biến thành hình dạng vòm cầu.

– Gãy.

Hắn trầm thấp thét to một tiếng.

“Cạch”

Thân côn quả nhiên theo tiếng thét kia gãy thành hai đoạn.

Cánh tay của Lục Giản Chi bị lực đạo đáng sợ mà từ trước đến nay chưa từng cảm nhận bao giờ làm cho chấn động run lên, lồ ng ngực theo đó cũng cuồn cuộn huyết khí. Còn chưa kịp làm ra bất kỳ phản ứng nào, “phù” một tiếng, đoạn đầu côn bị gãy mang theo gai gỗ nhọn hoắt chống ngay vào cổ họng y.

Khoảnh cách với cổ y còn chưa tới nửa tấc.

Mặt Lục Giản Chi trong nháy mắt không còn huyết sắc, sắc mặt cũng biến sang màu trắng bệch.

Nếu như đây là đao kiếm, đấu là đòi mạng thì giờ phút nay máu tươi của y đã bắn ba thước rồi.

Hai người đối mặt chỉ chốc lát.

Lý Mục thu đoạn côn gãy kia, tiện tay ném xuống đất, lui lại một bước, nói:

– Cảm ơn đã nhường.

Xoay người đi.

Lục Giản Chi tựa vào vách đá, không nhúc nhích, ánh mắt yên lặng nhìn hắn leo lên vách đá, bóng dáng giống như linh viên rất nhanh đã biến mất ở cửa hang phía trên đỉnh đầu.

...

Tình cảnh bên trong Hổ Sơn như thế nào người bên ngoài không cách nào nhìn thấy được. Chỉ nghe bên trong không ngừng lan truyền ra tiếng hổ gầm trầm thấp, âm thanh gần như chấn động sơn cốc, làm cho những đệ tử sĩ tộc ngay cả cưỡi ngựa cũng không quen vô cùng hoảng sợ.

Dần dần, tiếng hổ gầm cuối cùng biến mất, nhưng mãi mà không thấy hai người ra khỏi Hổ Sơn, mọi người bắt đầu không giữ được bình tĩnh nữa, bàn tán sốt sắng không ngừng.

Lục Quang hiển nhiên hơi chút bất an, nhưng lại không dám biểu lộ lộ liễu ở trước mặt bao nhiêu người, ngồi ở chỗ đó càng bày ra vẻ nghiêm túc hơn.

Thần sắc của Cao Kiệu lại trở nên cực kỳ nặng nề nghiêm trang, thậm chí còn đứng lên đi xuống đài quan sát, nhìn về hướng Hổ Sơn, nét mặt lộ rõ sự nôn nóng.

Đúng vào lúc này, giám quan nhanh chóng từ trên núi đi xuống, chạy lên trên đài quan sát.

Mọi người biết có kết quả của bài kiểm tra thứ ba thì đồng loại xông tới.

Giám quan hành lễ với Hưng Bình Đế:

– Khởi bẩm bệ hạ, cửa thứ ba đã phân ra thắng thua, Lý tướng quân đã ra khỏi Hổ Sơn trước Lục công tử, đang đi l3n đỉnh núi rồi.

– Mau nhìn kìa.

Đột nhiên không biết là ai hô to lên.

Cao Kiệu quay đầu lại nhìn về phía đỉnh núi.

Một bóng người màu đen đứng ở dưới đình phong, dựng cung bắn tên.

Theo mũi tên rời cung, thù du bị buộc trên đỉnh phong đỉnh bị bắn rơi xuống.

– Lục công tử thế nào rồi? – Cao Kiệu lập tức hỏi một câu.

– Bẩm tướng công, Lục công tử bình an vô sự, đã rời hỏi Hổ Sơn rồi. – Người kia nói.

Cao Kiệu thoáng thở phào nhẹ nhõm, một lần nữa nhìn bóng dáng người đang đi xuống núi, tâm tình ngũ vị tạp trần, thực sự là khó mà diễn tả thành lời.

Thắng bại đã định, không hề có biến số.

Toàn bộ những người trên đài quan sát người đắc ý nhất e là phải kể tới Hứa Tiết.

Ông ta cố nén ý nghĩ muốn phá lên cười sung sướng, liếc sang Lục Quang, bắt gặp sắc mặt Lục Quang rõ ràng đã chuyển sang xanh mét lại còn phải cố bày ra nụ cười gượng với những đồng liêu đang đi đến an ủi mình, trong lòng càng sảng khoái sung sướng.

Lý Mục đi dọc theo đường núi, từ dưới đỉnh núi đi về phía đài quan sát.

Trên đường đi, hắn đi đến đâu người hai bên đường nhanh chóng nhường đường, ánh mắt khác nhau.

Có ao ước, có ghen tị, có bội phục, đương nhiên có cũng có những lo lắng.

Trưởng công chúa Tiêu Vĩnh Gia vẫn luôn ngồi sau màn che không đợi kết thúc đã đứng dậy, dưới sự che chở của người hầu nhanh chóng rời đi.

Đằng sau tấm màn che khác, một vị phụ nhân ngồi cùng với Úc Lâm Vương phi Chu Tễ Nguyệt liếc nhìn bóng lưng của Tiêu Vĩnh Gia, thấp giọng cười khẩy:

– Vương phi thấy sắc mặt cô ta rồi chứ? Trắng bệch kìa. Bình thường đã trát ba cân phấn lên mặt rồi sợ rằng cũng không trắng như lúc này đâu. Lần này dù là lấy thân phận trưởng công chúa đi ép buộc bệ hạ chỉ sợ cũng khó mà làm gì được. Thật không ngờ cô ta cũng có ngày hôm nay…

Cô ta thì thầm nói, thấy Chu Tễ Nguyệt không có phản ứng gì, đôi mắt nhìn xuyên qua màn lụa mỏng che mặt giống như đang nhìn gì đó, liền nhìn theo ánh mắt Chu Tễ Nguyệt, thấy là Lý Mục đang từ đường núi đi đến.

Cô ta nhìn chằm chằm vào bóng lưng thẳng tắp như kiếm kia, chợt như ngộ ra gì đó, che miệng cười khẽ, chậm rãi nói:

– Đã nhìn thấy nhiều nam tử còn đẹp hơn đám đàn bà phụ nữ chúng ta, vị Lý Lang quân này không ngờ lại có phong phạm rất đặc biệt. Nhìn cậu ta kìa, chắc hẳn trong chuyện kia rất mạnh mẽ…

Ghé sát bên tai Chu Tễ Nguyệt thì thầm nói câu gì đó.

Chu Tễ Nguyệt giống như tức giận, véo cô ta một cái, vị phụ nhân kia bât cười, cả người run rẩy như cánh hoa, tiếng cười theo gió phiêu lãng ra ngoài, nó gây ra một loạt ánh mắt tò mò từ những ong bướm ở phía dưới.

…

Dưới vô số những ánh mắt phía dưới, Lý Mục trở lại trước đài quan sát, hành lễ với Hưng Bình Đế rồi quay sang Cao Kiệu, cung kính dâng thù du lên, nhưng không hề mở miệng nói chuyện.

Nếu nói hôm nay so tài ba cửa ải, nếu nói Cao Kiệu không có lòng thiên vị chút nào thì không phải. Theo phỏng đoán ban đầu của ông, cửa ải thứ nhất Lý Mục chắc chắn sẽ chậm hơn Lục Giản Chi, cho dù cửa thứ hai hắn có thể cấp tốc vượt qua thì đến cửa thứ ba, với võ công của hắn, với điều kiện tiên quyết có côn bổng trong tay đối phó một con mãnh hổ hẳn là sẽ không đến mức gặp nguy hiểm lớn, nhưng mà cũng sẽ không dễ dàng mà vượt qua.

Với tình hình tương tự, chỉ cần Lục Giản Chi phát huy tốt ở cả ba cửa ải, thì cuộc tranh tài hôm nay khả năng y giành được chiến thắng sẽ trên Lý Mục.

Cao Kiệu không ngờ được là, Lục Giản Chi có lẽ là có lòng kiêu ngạo của con cháu sĩ tộc đã khinh thường dùng thanh biện để qua ải mà chiến thắng, đã quyết định lựa chọn cùng Lý Mục cùng nhau thông qua cửa ải cuối cùng.

May mắn là Lục Giản Chi cũng không bị thương, nếu không, ông khó mà không cảm thấy có lỗi với Lục gia.

Giờ phút này, bên tai ông chỉ còn lại tiếng rít gào của gió núi.

Cao Kiệu nhắm mắt lại, từ từ mở ra, nhìn Lý Mục đứng yên lặng ở trước mặt, cuối cùng thốt ra câu nói mà có lẽ là câu nói khó khăn nhất trong cuộc đời này của mình:

– Trong cuộc thi hôm nay, Lý Mục đã giành chiến thắng. Kể từ hôm nay, Lý Mục chính là con rể của Cao Kiệu ta!

Hết chương 17

Lạc Thần cảm giác mấy ngày này bầu không khí trong nhà rất kỳ lạ. Bất kể là phụ mẫu hay là mấy người A Cúc hình như đều đang cố găng giấu diếm mình chuyện gì đó. Nhất là mấy ngày nay, cảm giác này càng thêm mãnh liệt.

Nhưng mà mỗi lần nàng hỏi thì mẫu thân, phụ thân hay là A Cúc, Quỳnh Thụ thì họ đều hoặc là tỏ vẻ điềm nhiên như không có việc gì, hoặc là ấp úng, hỏi gì cũng không biết. Điều này khiến cho Lạc Thần bắt đầu lo lắng, thậm chí hơi chút bất an.

Trùng Dương năm nay lại sắp đến rồi.

Hằng năm, bạn tốt của nàng Lục Tu Dung của Lục gia bình thường đã hẹn hò với nàng từ sớm rồi lại gọi thêm mấy người bạn thân khác nữa đến, cả đám cùng nhau tụ tập, hoặc là leo núi đi du lịch mùa thi hoặc là thưởng cúc làm thơ để phù hợp với dịp này. Nhưng năm nay, không biết vì sao, ngay cả Lục Tu Dung dường như cũng quên mất chuyện này.

Lạc Thần rất sốt sắng, hôm đó cho người mang phong thư cho Lục Tu Dung hỏi về chuyện hẹn hò ngày Trùng Dương. Cùng ngày Lục Tu Dung gửi thư hồi âm, nói mấy ngày nay trong nhà đúng lúc có việc bận, chỉ sợ vào ngày Trùng Dương khó mà ra ngoài được, đợi việc nhà xong rồi thì sẽ đến tìm nàng cùng đi chơi.

Lạc Thần đành phải thôi.

Đến hôm nay, ngay từ sáng sớm, mẫu thân và phụ thân đi ra ngoài cũng không nói với nàng là đi đâu, chỉ để A Cúc ở nhà với nàng.

Một đêm gió thu, vườn hoa cúc sau nhà nở rộ.

Lạc Thần ngồi trên ghế xích đu, thân trên là áo màu mây, bên dưới buộc một chiếc váy trơn, có eo thon, ống tay rộng, vạt áo tung bay, nàng bám hai tay vào dây thừng hai bên, mặc cho xích đu chậm rãi đong đưa trong gió, dần dần trở nên thất thần.

Bên tai thỉnh thoảng bay tới thanh âm nói chuyện của Anh Đào cùng với nhóm nha hoàn.

– Đóa này nở đẹp quá, cắt xuống để c ắm vào bình…

Lạc Thần gọi Anh Đào tới.

Anh Đào tay ôm bó hoa vừa cắt xong, mặt mày tươi cười đi tới.

– Tiểu nương tử xem này, cắt mấy cành “Thập trượng Thùy Liêm” cùng với “Lục Y Hồng Thường”, chắc chắn tiểu thư rất là thích. Đợi lát nữa em đi hái mấy nhánh thù du rồi c ắm vào bình thể nào cũng rất đẹp, lại rất hợp với dịp này nữa.

Cắm Thập trượng Thùy Liêm trắng như tuyết cùng với Lục Y Hồng Thường qủa thật rất đẹp.

Lạc Thần khẽ gật đầu, lại như vô tình hỏi:

– Sáng sớm nay chẳng thấy Lục Lang đâu, đệ ấy đi đâu rồi í nhỉ?

– Tiểu Lang quân ạ, cậu ấy cùng với Đại gia và trưởng công chúa đi núi Phúc Chu rồi…

Anh Đào còn nhỏ tuổi, tính tình hoạt bát, nói chuyện nhanh nhảu. Nói được một nửa, cô nàng như sực nhớ ra gì đó lập tức dừng lại, lắc đầu:

– Em cũng không rõ lắm, là em đoán lung tung thôi…

– Anh Đào, có phải có chuyện gì đó mà A Cúc không cho các em nói cho ta biết không?

Anh Đào lộ vẻ bối rối, không ngừng lắc đầu.

Nụ cười trên mặt Lạc Thần biến mất nhìn cô hầu nhỏ chằm chằm, không nói lời nào.

Dần dần cái đầu của Anh Đào gục xuống, nét mặt lộ vẻ bất an.

Lạc Thần nhảy xuống khỏi xích đu, bỏ mặc cô ấy đi thẳng về nhà.

A Cúc đang phân phó hạ nhân làm bánh ngọt hoa cúc, trông thấy Lạc Thần thì ra đón, cười nói:

– Sao cháu không ở trong vườn ngắm hoa nữa vậy?

Nói xong chạm vào tay nàng, cảm thấy khá lạnh thì nhíu mày gọi Quỳnh Thụ:

– Tay tiểu nương tử lạnh thành băng rồi mà cũng không biết lấy thêm áo khoác cho tiểu nương tử.

Quỳnh Thụ vội vàng muốn đi lấy thêm áo thì lại bị Lạc Thần cản lại.

– A Ma ơi, rốt cuộc cha với mẹ cháu đang có chuyện gì giấu cháu vậy?

A Cúc lắc đầu:

– Làm gì có chuyện giấu cháu được chứ? A Di đừng nghĩ nhiều. Nếu không thích thưởng cúc thì A Ma cùng con về phòng lấy thêm y phục nhé…

Lạc Thần giãy thoát khỏi bàn tay của A Cúc bước nhanh ra ngoài:

– Quỳnh Thụ, mang mũ của ta đến đây. Ta muốn đi Phúc Sơn một chút, xem bên kia có trò vui gì mà cả nhà đều đi nhưng lại chẳng gọi ta đi cùng.

A Cúc vội vàng đuổi theo kêu lên:

– A Di, thật sự không có chuyện gì…

– Không có chuyện gì càng tốt. Cháu thấy ở trong nhà buồn bực, muốn đi giải sầu chút thôi. A Ma sẽ không cấm cháu ra ngoài đó chứ?

Lạc Thần khẽ cười, bên trong lời nói lại rất cương quyết như thể không đạt được mục đích thì sẽ không bỏ qua.

A Cúc đối mặt với nàng chốc lát, đầy vẻ khó xử, cầm lấy tay Lạc Thần.

– Thôi được rồi, để A Ma nói với cháu vậy.

A Cúc mang Lạc Thần vào phòng, thở dài:

– A Di, cháu còn nhớ vị họ Lý lúc trước đã cứu tiểu lang quân không?

Lạc Thần gật đầu.

Người tên Lý Mục kia đã cứu A đệ, dĩ nhiên là nàng không quên.

– Chuyện này có liên quan đến người đó ạ…

A Cúc lại thở dài, như là tiếp theo câu chuyện làm cho bà rất khó khăn để mở miệng.

A Cúc đột nhiên nhắc đến người kia, cộng thêm dáng vẻ này khiến cho Lạc Thần càng thêm hoang mang. Cha mẹ có chuyện giấu mình, đã không muốn để nàng biết, vậy thì chắc chắn là chuyện không hay có liên quan đến mình rồi.

Gần đây chuyện lớn nhất của nàng chính là hôn sự của nàng với Lục gia. Lại liên tưởng đến sự khác thường của Lục Tu Dung, Lạc Thần cảm thấy chuyện không tốt này có lẽ có liên quan đến hôn sự của mình.

Bây giờ A Cúc vừa mới mở miệng lại nhắc đến người không hề có liên quan gì với nàng kia.

Điều này làm cho nàng thấy rất bất ngờ.

Người kia sẽ có quan hệ gì với mình?

– Anh ta làm sao ạ? Sao lại có liên quan gì đến cháu ạ?

Lạc Thần thúc giục.

A Cúc lần thứ ba thở dài:

– Lý Mục kia không ngờ lại dùng ơn yêu cầu tướng công được cưới cháu đó.

Hai mắt Lục Thần mở lớn, cánh môi hơi nhướng lên, cả người cứng ngắc, không kịp phản ứng gì cả.

– A Di, cháu đừng tức giận!

A Cúc giật mình, vội vàng đỡ lấy nàng, kéo nàng ngồi xuống mép giường.

– Đúng là tướng công từng hứa hẹn ở ngay trước mặt mọi người rằng có yêu cầu gì cũng sẽ đáp ứng, nhưng ngài ấy làm sao mà ngờ được cậu ta lại muốn cháu chứ. Tướng công với trưởng công chúa vì sợ cháu biết sẽ lo lắng cho nên mới bảo tôi giấu cháu. Mà cháu đừng lo lắng!

A Cúc cười lạnh:

– Tướng công là ai chứ, có yêu ma quỷ quái nào mà chưa gặp đâu, làm sao sẽ bị một gã võ phu ép buộc được?

Cuối cùng Lạc Thần cũng xác định, nàng không nghe lầm.

Vị quan võ cấp thấp trong quân có tên Lý Mục mà nàng không hề quen biết kia, thậm chí nàng còn chưa từng nghe nói đến của hắn, hắn lại mượn ân tình cứu A đệ mà bây giờ mở miệng cầu thân mình với phụ thân mình, muốn cưới mình?

Điều này…

Điều này cũng quá…

Quá không thể tưởng tượng được!

Phản ứng đầu tiên của nàng là muốn cười, nhưng mà lại không cười nổi. Trái tim nàng như có con thỏ nhỏ đập hỗn loạn, nàng từ từ nhìn A Cúc:

– Vậy hôm nay, cha và mẹ cháu đều đi núi Phúc Chu là làm gì ạ?

– Chuyện này đã ầm ĩ đến trước mặt bệ hạ. Tướng công không còn cách nào khác đành phải nghĩ cách mở cuộc thi đấu, để Lý Mục kia biết khó mà lui. Không ngờ Đại công tử Lục gia sau khi biết được, vì để tướng công không bị khó xử mà cũng xin tham gia cuộc thi. Hôm nay tướng công đến núi Phúc Chu để mở cuộc thi đấu, kiểm tra đại công tử cùng với người tên Lý Mục kia trước mặt công chúng.

A Cúc nở nụ cười vui vẻ:

– A Di à, cháu yên tâm đi. Với văn tài võ công của Đại công tử, Lý Mục làm sao mà thắng nổi cơ chứ? Nghĩ chắc là tướng công thấy Lý Mục kia tâm thuật bất chính, không biết trời cao đất rộng, muốn dùng việc này để dạy cho cậu ta một bài học nhớ đời thôi. Hôm nay qua đi là có thể kết thúc. Hôn sự giữa cháu và Đại công tử hẳn không ảnh hưởng gì, việc lo liệu vẫn như bình thường thôi.

Lạc Thần đã hoàn toàn hiểu hết rồi.

Vì sao mà thời gian này cha mẹ lại khác thường như thế, vì sao mà Lục Tu Dung mượn lý do qua ngày Trùng Dương như thế.

Thì ra, tất cả đều là do người tên Lý Mục kia đầu têu ra.

Cao Hoàn đã từng mấy lần nhắc đến Lý Mục ở trước mặt nàng, trong lời nói đầy vẻ sùng bái. Lục Thần dù chưa gặp người kia nhưng ấn tượng với hắn cực kỳ tốt. Hàn môn cũng không thiếu nhân vật anh hùng. Lý Mục kia chắc hẳn cũng là đại anh hùng đầu đội trời chân đạp đất. Nhưng vào giờ khắc này, khi nghe được câu chuyện từ chỗ A Cúc, những thiện cảm của Lạc Thần bởi vì A đệ mà nảy sinh với người kia đã hoàn toàn biến mất không còn bóng dáng.

Nàng không thể nào tưởng tượng nổi, những ngày qua trong tình huống mình không hay biết chuyện gì cả sẽ bị một người đàn ông không quen biết cầu cưới.

Nàng không thấy lạnh, nhưng lúc này ngồi trong phòng mà thấy lạnh run rẩy, lạnh đến xót xa bùi ngùi. Cùng với cảm giác rét lạnh kia, trên hai cánh tay bị tay áo che phủ dần dần nổi lên một tầng da gà.

Nàng rùng mình một cái.

Cũng may A Cúc nói đúng, với sự từng trải của cha, làm sao mà có thể bị một Lý Mục ép buộc được?

Chỉ là một võ tướng hoang dã nhỏ bé mà thôi!

Cha đã tổ chức tranh tài thi đấu trước công chúng, vậy thì chắc chắn đã định liệu trước kết quả rồi.

Huống chi, nàng hoàn toàn tin tưởng năng lực của Lục Giản Chi.

Bất kể Lý Mục kia lợi hại đến trình độ nào, chỉ cần có Đại huynh Lục gia, người kia không thể nào thắng huynh ấy được.

Chỉ cần có cha cùng Đại huynh Lục gia, nàng không cần phải lo lắng gì sất.

Lạc Thần bình tĩnh trở lại, trái tim đập hỗn loạn cuối cùng cũng bình ổn lại.

A Cúc nhìn chiều cao của mặt trời bên ngoài cửa sổ, an ủi:

– Chắc hẳn bên kia đã xong rồi. Cháu nằm xuống nghỉ ngơi đi, đừng lo nghĩ nhiều. A Ma đi xem bánh ngọt xong chưa. Chờ trưởng công chúa về thì sẽ gọi cháu.

A Cúc hiền từ vỗ lên tay nàng, gọi Quỳnh Thụ đến hầu hạ, mình đang định ra ngoài, vừa hay nghe một thị nữ ở bên ngoài bẩm báo:

– Trưởng công chúa đã về!

Quả tim Lạc Thần đánh thót một cái.

A Cúc nở nụ cười tươi, đứng lên:

– Nhanh vậy đã về rồi! Chắc là cực kỳ thuận lợi đây.

Chẳng biết tại sao, mặc dù hoàn toàn tin tưởng cha cùng Lục Giản Chi, nhưng khi nghe nói mẫu thân đã trở về, vào lúc này cảm xúc vừa mới buông lỏng của nàng lại đột nhiên trở nên khẩn trương lên.

Nàng chậm rãi đứng lên, ép cảm xúc của mình lại, đi theo A Cúc đi ra ngoài.

Vừa tới hậu đường, trông thấy mẫu thân sắp bước vào bên trong, một chân bước vào cánh cửa, một cây trâm cài tóc bên phải của bà run rẩy.

Lạc Thần nhìn thấy vẻ giận giữ trên mặt bà. Tim nàng đập mạnh một cái, bước chân khựng lại, đứng tại chỗ.

– Thu dọn đồ đạc, mang A Di trở về Bạch Lộ Châu…

Tiêu Vĩnh Gia nói to, đột nhiên nhìn thấy Lạc Thần ở đối diện thì dừng lại, nhìn sang A Cúc.

A Cúc cũng đã nhìn ra cảm xúc của Tiêu Vĩnh Gia bất thường, nụ cười trên mặt lập tức biến mất, quay sang nhìn Lạc Thần đứng đó, bước nhanh tới thấp giọng hỏi:

– Trưởng công chúa, so tài như thế nào rồi ạ?

Sắc mặt Tiêu Vĩnh Gia tối sầm, không nói lời nào.

A Cúc thót tim một cái, quay sang Quỳnh Thụ:

– Đưa tiểu nương tử về phòng trước đi.

Quỳnh Thụ vội vàng đi lên:

– Tiểu nương tử ——

Lạc Thần hất tay thị nữ ra, đi tới trước mặt Tiêu Vĩnh Gia.

– Mẹ ơi, kết quả như thế nào ạ?

Nàng nhìn thẳng vào Tiêu Vĩnh Gia, chậm rãi hỏi.

Tiêu Vĩnh Gia không trả lời nàng.

Trái tim Lạc Thần chìm xuống.

– Lục đại huynh…huynh ấy bị thua ạ?

Giọng nói của Lạc Thần run rẩy không thể kiểm soát.

Thực ra ngay từ lúc nhìn thấy sắc mặt giận giữ của mẫu thân bước vào bậu cửa, nàng đã đoán ra được kết quả, chỉ là trong lòng vẫn không cam lòng, không muốn tin kết quả này, nhất định phải chính tai nghe được đáp án mới chịu.

– A Di ngoan, trở về phòng đi con, để a nương con nghỉ ngơi trước đã…- A Cúc cuống quýt khuyên.

– A Di đừng sợ! Có mẹ ở đây, mẹ sẽ không để con phải gả cho một võ phu hàn môn đâu.

Tiêu Vĩnh Gia bước tới, nắm lấy bàn tay mềm mại lạnh giá của con gái, nghiến răng nghiến lợi nói ra từng chữ một.

Hết chương 18

Tiêu Vĩnh Gia có thể thấy rõ khuôn mặt xinh đẹp như hoa của con gái yêu đột nhiên rút hết màu máu, cánh môi trở nên trắng bệch, trong đôi mắt phủ sương mờ rõ ràng là đã ầng ậng hơi nước nhưng mà vẫn cố kìm nén, không cho nước mắt rơi xuống.

Trái tim Tiêu Vĩnh Gia như bị xoắn chặt đau đớn.

Con gái yêu của bà, miếng thịt rơi ra từ người bà, nuôi nấng đến nay đã mười sáu năm, trong mười sáu năm này chưa từng bị rơi vào cảnh kinh hãi như này bao giờ, làm sao mà chịu đựng được sự ấm ức cùng nhục nhã này đây?

Từ sau khi rời khỏi núi Phúc Chu, trên đường đi, tất cả sự phẫn nộ tích lũy trong lòng bà vào giờ khắc này đã đạt tới đỉnh điểm.

Cho dù hy vọng mong manh, nhưng làm một người mẹ, cứ thế mà chấp nhận một cuộc hôn nhân hoang đường này, để cho một võ phu lúc trước căn bản cũng không biết lăn lộn bên trong ở vũng bùn nào cứ thế mà chà đạp con gái mỏng manh của mình, bà làm sao mà chịu?

Tiêu Vĩnh Gia đè ép tất cả cảm xúc xuống đáy lòng, thở ra một hơi thật dài, quay sang nói với A Cúc:

– Đưa A Di về phòng đi! Ta đi một nơi.

Bà buông tay con gái ra, quay người đi ngay.

– Mẹ ơi, mẹ đi đâu đó?

Lạc Thần đuổi theo hỏi.

– Mẹ đi một lúc rồi về ngay! Con đừng nghĩ nhiều, cứ về phòng trước đi!

Tiêu Vĩnh Gia không quay lại, gấp rút mà đi.

– Mẹ! Con biết mẹ muốn tìm a cữu. Nhưng chuyện hôm nay đã thế rồi, a cữu có giúp được chúng ta không ạ?

Trong lời nói của Lạc Thần đầy vẻ do dự.

Nàng biết cậu rất tốt với mình. Nghe nói năm nàng được hai tuổi, a cữu vừa lên làm hoàng đế không lâu thì đã phong nàng làm quận chúa, chỉ là phụ thân cực lực từ chối, việc này mới chấm dứt.

Trong những năm này, a cữu thường xuyên đón nàng vào cung, trong cung có đồ chơi mới lạ tinh xảo gì thì nàng là người đầu tiên có nó. Ngày lễ ngày tết càng không quên ban thưởng cho nàng đủ loại kỳ trân dị bảo.

Nhưng mà lúc này, cha đã công khai khảo nghiệm Lý Mục cùng đại huynh Lục gia. Lạc Thần rất hiểu cha mình, nếu sự việc không phải đến tình trạng không thể tự mình giải quyết, liên quan đến hôn nhân của mình, cha tuyệt đối sẽ không làm việc tùy tiện.

Có thể thấy được cha đã rơi vào tình cảnh không còn cách nào khác.

Lạc Thần sáng nay cho dù không tận mắt chứng kiến tại hiện trường, nhưng cũng có thể tưởng tượng ra được dưới chân núi Phúc Chu có biết bao nhiêu người trên là hoàng thất, sĩ tộc, dưới là bình dân bách tính đều tận mắt nhìn thấy cuộc thi cử này.

Hiện tại kết quả đã được công bố trước mặt bao nhiêu người, Lý Mục đã chiến thắng. Dù là a cữu  là hoàng đế, dù ông ấy có tốt với mình bao nhiêu, chẳng lẽ còn có thể giúp mình đổi ý trước mặt người trong thiên hạ hay sao?

Tiêu Vĩnh Gia dừng lại, quay đầu lại, trông thấy trong mắt con gái ầng ậc nước mắt thì lòng đau như đao cắt.

– A Cúc, ngươi chăm sóc A Di đi!

Bà dặn dò xong thì đi ngay.

…

Hôm nay bên trong cuộc khảo nghiệm tại núi Phúc Sơn Lý Mục đã thắng trưởng công tử Lục gia, dựa theo lời hứa lúc trước, Cao tướng công sẽ gả con gái của mình cho hắn.

Tin tức này như một cơn lốc thổi vào thành ngay sau khi cuộc khảo nghiệm tại núi Phúc Chu kết thúc. Nó đang lan tràn rầm rộ khắp nơi. Bên những giếng nước, đầu ngõ, những gánh hàng rong, xe kéo bán sữa, gần như người người đều đang thảo luận chuyện này.

Trên đường Tiêu Vĩnh Gia chạy tới Đài Thành, bà ngồi trong xe trâu, dọc đường tiếng nghị luận bên đường không ngừng truyền vào tai mà gần như cắn nát răng ngà. Sau khi đến Đài Thành, đi qua Đại Tư Mã môn đi thẳng vào hoàng cung, đi đến cung Trường An mà Hưng Bình Đế ngày thường hay ở.

Thủ vệ thống lĩnh hoàng cung cùng lang quan Lang Trung lệnh Tôn Hướng vừa hộ tống Hoàng đế về cung, từ xa trông thấy trưởng công chúa đi tới thì sắc mặt tái mét, vội vàng ra nghênh đón, dẫn bà đi đến bên ngoài điện.

Tiêu Vĩnh Gia nói muốn gặp Hoàng đế.

Tôn Hướng cười khó xử:

– Xin trưởng công chúa chờ ở đây một chút. Bệ hạ vừa mới hồi cung, còn đang thay quần áo, để thần đi thông báo một tiếng.

Hai năm nay sức khỏe của Hưng Bình Đế kém đi nhiều, từ núi Phúc Chu trở về, tinh thần vừa buông lỏng, cả người liền thấy không còn chút sức lực nào, đi qua đi lại đang đầy tâm sự nghĩ ngợi chợt nghe báo trưởng công chúa đến, lập tức đoán được mục đích của bà, tức thì chột dạ, chần chừ một lúc rồi phân phó:

– Nói trẫm bị trúng gió hơi chút đau đầu, uống thuốc xong vừa mới đi ngủ. Bảo a tỷ về trước đi, khi nào thức dậy trẫm sẽ truyền tỷ ấy.

Tôn Hướng biết Hoàng đế không dám đi gặp trưởng công chúa, bèn ra ngoài chuyển lời lại.

Tiêu Vĩnh Gia nén giận:

– Trong nhà ta không có việc gì, ta sẽ không quay về mà ở lại đây chờ bệ hạ thức dậy.

Trưởng công chúa không đi, dù cho Tôn Hướng mười cái gan y cũng không dám đuổi người đi, đành phải cười xòa, bản thân vừa đứng một bên trông coi vừa ngầm đánh mắt với cung nhân, ra lệnh cho cung nhân đi vào đưa tin tức.

Tiêu Vĩnh Gia vờ như không nhìn thấy, ngồi trên sập, thẳng lưng, mặt hướng về phía cánh cửa thông tới nội diện, ngồi đợi Hoàng đế đi ra.

Thời gian một chén trà trôi qua, một loạt tiếng bước chân truyền đến, không phải là hoàng đế đi ra mà là đương kim Hứa Hoàng Hậu, dưới sự theo giá của cung nhân từ ngoài đi vào điện.

Quan hệ giữa Tiêu Vĩnh Gia cùng Hứa Hoàng Hậu nhiều năm rất lạnh nhạt. Hoàng hậu đến, Tôn Hướng cùng với cung nhân đều làm lễ nghênh đón, Tiêu Vĩnh Gia cũng chỉ gật nhẹ đầu mà thôi.

Trong mắt Hứa Hoàng Hậu hiện lên tia căm ghét, nhưng trên mặt lại mang nụ cười, ngồi vào đối diện:

– Trưởng công chúa, hai năm này hiếm thấy ngươi tiến cung, nghe nói vẫn luôn ở Bạch Lộ Châu phải không nhỉ? Lần này vào thành chắc là vì hôn sự của A Di rồi đúng không? Ta cũng vừa nghe nói, trưởng công tử Lục gia bị thua Lý Mục, nghĩ hẳn Cao tướng công giữ đúng lời hứa gả A Di cho cậu ta?

Bà ta thở dài, trên mặt lộ vẻ thông cảm.

– Lý Mục kia xuất thân thấp hèn, thật sự là không hề xứng với A Di, hôn sự này A Di chịu thiệt thòi rồi. Nhưng việc đã đến nước này, ngươi cũng nên nghĩ thoáng một chút. Lý Mục kia dù sao cũng đã liều mình cứu Lục lang. Ta còn nghe nói, cũng là ngày đó chính miệng Cao tướng công đáp ứng yêu cầu. Việc ngày hôm nay cũng coi như là ý trời. Huống chi, ta cũng nghe nói Lý Mục là người văn võ toàn tài, đợi cậu ta làm con rể của trưởng công chúa rồi, bệ hạ ắt sẽ thưởng thức mà đề bạt nhiều hơn. Có Cao tướng công cùng bệ hạ che chở, ai dám nói ra nói vào…

– Ta khinh!

Tiêu Vĩnh Gia vẫn luôn yên lặng dựng mày liễu lên, vỗ bàn thật mạnh đứng lên.

– Hứa thị, ngươi tưởng ta không biết à? Chuyện này nếu không phải Hứa gia ngươi châm ngòi từ bên trong thì sẽ biến thành như ngày hôm nay hay sao? Ngươi luôn mồm nghe nói, nghe nói, ngươi nghe nói ở chỗ nào? Ta không tìm ngươi thì thôi, ta đã cho ngươi mặt mũi rồi, ngươi lại còn dám tới làm trò ở trước mặt ta?

Bà quét mắt nhìn vào mặt Hứa hoàng hậu, cười lạnh:

– Mặt như cái chậu, chẳng trách! Đúng là bản mặt lớn!

Bao năm nay quan hệ hai người tuy lạnh nhạt nhưng Tiêu Vĩnh Gia nổi giận mắng chửi đâm thọc Hứa thị ngay trước mặt mọi người thì đây vẫn là lần đầu tiên.

Gương mặt tròn trịa của Hứa Hoàng hậu đỏ bừng lên, cũng đứng lên, chỉ vào Tiêu Vĩnh Gia:

– Trưởng công chúa, ngươi có ý gì? Ta lo ngươi đau khổ mà cố ý tới khuyên ngươi vài câu, nhưng mà ngươi lại nổi giận với ta? Việc này thì có quan hệ gì tới Hứa gia ta?

Bà ta cũng cười lạnh:

– E là bệ hạ không muốn gặp ngươi, ngươi đi về đi.

Tiêu Vĩnh Gia hừ mũi:

– Dù bệ hạ không muốn gặp ta thì ta cũng là trưởng tỷ của y. Trong hoàng cung này không có nơi nào là Tiêu Vĩnh Gia ta không vào được cả.

Bà đẩy cung nhân chắn trước mặt ra, giận giữ đi vào trong nội điện, không thấy bóng dáng Hoàng đế đâu thì nổi giận hỏi nội thị:

– Bệ hạ đâu?

Nội thị run lẩy bẩy ấp úng:

– Bệ hạ…vừa mới ra ngoài ạ…

Tiêu Vĩnh Gia nhìn quanh một vòng, đi đến trước lều vải có rèm buông dựng bên cột trụ, đột ngột kéo xoẹt ra.

Hưng Bình Đế núp đằng sau đó lấy tay áo che mặt, thấy bị phát hiện đành phải buông tay áo xuống, để lộ mặt ra, cười gượng gạo:

– A tỷ, tỷ đến lúc nào thế? Đều do đám nô tài kia chẳng kịp báo cho trẫm, làm cho a tỷ phải đợi lâu…

Tiêu Vĩnh Gia sắc mặt vốn đầy vẻ giận dữ, nhìn Hoàng đế một lát, vành mắt hồng lên, đột nhiên nước mắt rơi xuống.

– A Hồ! – Bà gọi nhũ danh của hoàng đế, giọng run rẩy. – Ta biết đệ không muốn gặp ta, nhưng mà A Di là cháu ruột của đệ, lẽ nào đệ nhẫn tâm muốn gả nó cho thứ tộc, để rồi khiến nó bị người đời chế nhạo, cả đời cũng không ngẩng đầu lên được hay sao?

Hưng Bình Đế thấy Tiêu Vĩnh Gia rơi lệ thì hoảng hốt, sốt ruột đỡ bà bằng cả hai tay, để bà ngồi trên sập, liên tục xin lỗi:

– A tỷ, tỷ đừng nhạy cảm quá, sao lại là trẫm muốn gả nó đi cơ chứ? Sự việc cụ thể là hôm đó chuyện kia ầm ĩ đến trước mặt trẫm, trẫm không thể làm gì khác. Hơn nữa ngày hôm nay tỷ cũng có mặt, kết quả thế nào tỷ cũng đã nhìn thấy. Trẫm dù có lòng thì cũng bất lực…

Ông ta thở dài thườn thượt.

Tiêu Vĩnh Gia lau nước mắt, nhìn chăm chú vào Hoàng đế rất lâu, không nói lời nào.

Hoàng đế bị bà nhìn như thế dần dần trong lòng sợ hãi, ho khẽ một tiếng:

– A tỷ, sao tỷ lại nhìn trẫm như thế?

– Bệ hạ, ta biết mấy năm nay bệ hạ có sự kiêng kỵ đối với phụ thân của A Di. Sợ bệ hạ khó xử mà bao lâu nay ta cũng không vào cung nhiều. Hôm nay vì con gái, ta mặt dày vào cung. Hôm nay ta có mấy lời muốn nói với đệ. Ta cũng không biết phải chăng đệ đã nghe được những tin đồn gì, hoặc là tự bản thân đệ nghĩ cái gì, nhưng ta lại rất hiểu rõ phụ thân của A Di là người như nào. Lúc còn trẻ huynh ấy một lòng Bắc phạt, muốn khôi phục Lưỡng Đô cho Đại Ngu ta, nhưng mà trời không chiều lòng người lại bị thất bại. Bao nhiêu năm nay, ta biết trong lòng huynh ấy vẫn luôn ôm tiếc nuối nhưng vẫn dốc hết khả năng phụ tá bệ hạ, trước đây không lâu lại suất lĩnh tướng sĩ Đại Ngu đánh bại Bắc Hạ, giữ được vùng đất giảm xóc Giang Bắc. Ta không dám nói huynh ấy không có tư tâm ở trong đó, nhưng huynh ấy đối với bệ hạ, đối với Đại Ngu có thể nói là kiệt trung tận tiết, hoàn thành nhiệm vụ của một nhân thần. Những năm gần đây, huynh ấy có ngày nào là không bước đi trên lớp băng mỏng, như lâm vực sâu chứ, chỉ sợ sơ sẩy một chút thôi sẽ khiến cho bệ hạ nghi kỵ. Công đức như vậy, tư đức thậm chí còn tệ hơn. Một bộ quần áo mặc ở nhà bốn năm năm vẫn mặc được! Thử hỏi đương kim triều đình ai có thể làm được như huynh ấy? Thế nhưng cây to đón gió, Cao thị vốn là đứng đầu trong sĩ tộc, hiện tại lại lập thêm công trạng mới, điều này không chỉ khơi dậy lòng ghen tị của những gia tộc khác, mà còn khiến cho bệ hạ suy nghĩ lo âu, đó cũng là điều thường tình của con người. Bệ hạ không độ lượng thì cũng thôi, nhưng vì sao còn muốn nhìn người có tâm đổ dầu thêm lửa, nhẫn tâm hãm hại con gái ta đến bước này? Nếu như nó cả đời bất hạnh, điều này có khác gì giết ta đâu?

Tiêu Vĩnh Gia nói xong, nước mắt lại tuôn rơi, cũng quỳ xuống, dập đầu với hoàng đế.

Hưng Bình Đế mặt đỏ tới mang tai, muốn dìu bà đứng lên nhưng Tiêu Vĩnh Gia không chịu, Ông ta không thể làm gì khác, cũng không quan tâm nội thị cùng Hứa Hoàng Hậu ở đây, cũng quỳ xuống, rơi lệ nói:

– A tỷ, xin đừng trách trẫm khi đó không ngăn cản được. Nhưng mà bây giờ chuyện đã không thể nào thay đổi được nữa, người trong thiên hạ đều biết, trẫm dù là hoàng đế cũng bó tay bất lực.

– Bệ hạ, a tỷ biết đệ khó xử, tỷ cũng không muốn ép đệ bội ước. Bao nhiêu năm nay, a tỷ chưa từng cầu xin đệ điều gì cả, lúc này vì con gái, tỷ cầu xin bệ hạ xin đừng nghe lời xúi giục của người khác mà thúc giục A Di thành hôn. Nó biết được chuyện này vô cùng đau lòng, nếu như bị ép buộc thành hôn, ta sợ…sợ nó nghĩ quẩn…

Tiêu Vĩnh Gia lại tuôn rơi nước mắt.

Hoàng đế túa mồ hôi hột:

– Được được, trẫm đồng ý với tỷ! Trẫm không thúc cưới! A tỷ, tỷ đứng lên đi đã!

– Bệ hạ, Cao tướng công cầu kiến ——

Cung nhân ngoài điện bỗng nhiên cao giọng truyền báo.

– Nhanh truyền!

Hoàng đế như thấy cứu tinh sốt sắng sai truyền vào.

….

Cao Kiệu cuối cùng cũng thoát khỏi đám đông mang theo tâm tình nặng trĩu về nhà, khi biết Tiêu Vĩnh Gia đã vào cung, sợ bà làm ầm ĩ lên, ông cũng chẳng còn tâm trạng mà an ủi con gái, vội vàng chạy tới đây trước.

Ông đi vào, thấy thê tử đứng đó, mí mắt đỏ hồng và sưng vù, rõ ràng là vừa khóc xong, nét mặt lại vô cùng lạnh lùng, từ sau khi ông đi vào thì chưa từng nhìn ông một cái. Ngược lại là Hoàng đế mồ hôi đầy đầu, thấy mình đến thì thở phào nhẹ nhõm. Nhất thời ông không biết vừa rồi xảy ra chuyện gì, bái kiến Hoàng đế cùng với hoàng hậu Hứa thị mang theo nụ cười miễn cưỡng, chần chừ một lúc, nhìn sang Tiêu Vĩnh Gia:

– Thần nghe người nhà nói lại là trưởng công chúa vào cung, cho nên tới đón nàng ấy…

– Đa tạ lời hứa vừa rồi của bệ hạ. Thanh Hà thay mặt A Di cảm ơn a cữu! Xin lui trước.

Trưởng công chúa đột nhiên cắt ngang lời Cao Kiệu, từ lễ với Hoàng đế sau đó quay người đi ra ngoài.

Hưng Bình Đế cũng không quan tâm Hứa Hoàng hậu đang xanh cả mặt vì tức giận, đích thân tiễn bà ra ngoài.

Cao Kiệu không hiểu chuyện gì cả, đành phải đi ra ngoài theo.

Ra khỏi cung Trường An, Hưng Bình Đế ra lệnh cho Tôn Hướng thay mặt mình đưa hai người ra khỏi Đài Thành.

Tiêu Vĩnh Gia đi ngay lập tức.

Cao Kiệu lẳng lặng đi theo.

Tiêu Vĩnh Gia đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã ra đến cửa lớn bên ngoài Đài Thành, hơi thở có chút rối loạn.

Cao Thất đang đứng chờ gia chủ ở đó vội đánh xe tới nghênh đón.

Cao Kiệu đưa tay ra muốn đỡ Tiêu Vĩnh Gia đi lên.

Tiêu Vĩnh Gia mặt lạnh lùng tránh khỏi tay ông, cũng không cần tùy tùng đỡ mình đã tự trèo lên xe trâu, chui vào trong, “sập” một tiếng đóng cửa.

Cao Thất lén lút liếc nhìn gia chủ, giục người đánh xe đi trước.

Cao Kiệu đứng ở đó nhìn xe chở Tiêu Vĩnh Gia dần dần đi xa, cau mày, đè lo lắng trong lòng xuống, cũng đi theo.

Hết chương 19