Tại phủ Thiếu khanh, khi lão phu nhân nghe người gác cổng báo tin rằng biểu tiểu thư có việc gấp phải về lại Thư quán Thanh Tùng, bà không nghĩ nhiều, lập tức mở rương kiểm tra ngân phiếu.

Lúc trước, số gia sản mà Khấu Thanh Thanh mang tới rất lớn, không thể cứ giữ mãi trong tay. Một phần được gửi vào tiền trang, một phần mua những cửa hàng ở khu đất tốt, phần còn lại thì đem cho vay lấy lãi.

Số tiền cho vay không hề nhỏ, một thời gian ngắn không thể thu hồi. Các cửa hàng kia cũng không thể ngay lập tức bán đi đổi lấy tiền. Lão phu nhân chỉ có thể động tới số tiền gửi ngân trang và ngân phiếu để lại trong nhà.

Số tiền trong ngân trang tổng cộng ba trăm ngàn lượng, được chia gửi ở vài ngân trang khác nhau. Số tiền này không những không sinh lời, ngược lại còn phải trả phí bảo quản. Lão phu nhân tuy tham tiền nhưng lại cẩn trọng, những năm qua thà chịu tổn thất một ít phí bảo quản chứ nhất định giữ lại một khoản trong ngân trang. Nay khoản tiền này đương nhiên phải lấy ra trước.

Ngân phiếu lưu giữ trong nhà, tính cả tất cả cũng chỉ mười vạn lượng. So với gia sản triệu lượng của Khấu Thanh Thanh, số này chẳng đáng là bao, nhưng so với những gia đình quan lại bình thường thì đã là con số khó mà tưởng tượng nổi.

Tổng cộng lại là bốn trăm ngàn lượng, nhưng vẫn thiếu hai trăm ngàn lượng so với số mà Tân Diệu đã yêu cầu. Lão phu nhân đếm đi đếm lại số ngân phiếu trong nhà, lòng đau như cắt.

Đoạn Thiếu khanh trở về vào buổi tối, vừa bước qua cửa đã đi thẳng đến Như Ý Đường.

“Đã lấy được chưa?” Lão phu nhân cho lui hết người hầu, hỏi con trai.

Đoạn Thiếu khanh cầm chén trà lên uống vài ngụm, rồi mới đáp: “Con đã đi mấy ngân trang, rút được hai trăm ngàn lượng. Riêng mười vạn lượng ở ngân trang Cẩm Sinh thì họ bảo phải đến ngày kia mới lấy được.”

Ngân trang Cẩm Sinh là ngân trang lớn nhất kinh thành, số tiền gửi vào đó cũng nhiều nhất. Việc rút số lượng lớn như vậy vốn dĩ cần thông báo trước. Đoạn Thiếu khanh không đem cả ba trăm ngàn lượng về ngay cũng là chuyện bình thường.

“Chuyện đó cũng không sao. Ngày mai chúng ta dẫn Thanh Thanh đến ngân trang Cẩm Sinh, để người ở ngân trang kiểm tra thật giả rồi giao lệnh rút tiền cho nha đầu. Nhưng trong nhà hiện tại còn bao nhiêu tiền mặt?”

“Chiều nay con đã kiểm kê, ngân phiếu còn mười vạn lượng.”

Đoạn Thiếu khanh nhíu mày: “Vậy vẫn còn thiếu hai mươi vạn... Trong nhà còn vàng bạc, châu báu không?”

“Chỗ đó quy đổi ra chắc khoảng mười vạn lượng.” Lão phu nhân trong lòng không muốn động vào chỗ vàng bạc thực sự này.

Với người đã trải qua thời kỳ loạn lạc như bà, ngân phiếu, cửa hàng tuy có vẻ đáng tin, nhưng cuối cùng vẫn không thể bằng vàng bạc thật.

Đoạn Thiếu khanh suy nghĩ một chút, cắn răng nói: “Vậy thì lấy năm vạn lượng.”

Lão phu nhân đau lòng vô cùng: “Số vàng bạc này đều đang cất trong khố, lấy ra phiền phức lắm.”

“Mẫu thân, đến lúc này mà người còn ngại phiền phức. Nếu con thực sự bị nha đầu đó làm mất chức, phủ Thiếu khanh mà rơi vào cảnh thường dân, thì số tiền này chúng ta cũng không giữ nổi đâu!”

Lão phu nhân giật mình, chỉ đành gật đầu.

“Còn thiếu mười lăm vạn lượng...” Đoạn Thiếu khanh cố nén đau lòng, quyết định: “Dùng cửa hàng mà thế chấp. Những cửa hàng đó có thể sinh lời, nha đầu đó chắc sẽ không kêu ca gì nữa.”



Những thứ này, hắn nhất định sẽ lấy lại, kể cả Thư quán Thanh Tùng!

Hai mẹ con bàn bạc xem nên đem cửa hàng nào ra, nhưng không dám để người khác trong phủ phát hiện. Vì vậy, bữa cơm tối vẫn được dọn như thường lệ tại phòng ăn của Như Ý Đường.

“Biểu muội đâu rồi ạ?” Đoạn Vân Lãng thấy bát đũa đã bày xong nhưng không thấy Tân Diệu, liền thắc mắc hỏi.

Lão phu nhân thực ra không ưa đứa cháu trai miệng mồm không kín này, nhưng ngoài mặt vẫn giữ thái độ hòa nhã, nhàn nhạt nói: “Thư quán có việc, biểu muội ngươi về rồi.”

Bà nhớ tới lời con trai rằng cháu gái về thư quán là vì phòng ngừa họ, trong lòng không khỏi bực mình.

Đúng là đứa bé vô tâm!

Đoạn Thiếu khanh khẽ nhếch khóe miệng, gần như không ai nhận ra.

Trước tiên gieo vài cái gai trong lòng mẫu thân, sau này dù bà biết là hắn làm, cũng sẽ không quá tức giận.

“Gần đây thư quán của biểu muội chắc là yên ổn lắm nhỉ.” Đoạn Vân Lãng mắt sáng lên, “Có phải sắp phát hành sách mới rồi không?”

Hiện tại, Đoạn Thiếu khanh không chịu nổi hai chữ “sách mới”, lập tức mặt trầm xuống: “Ăn cơm đi!”

Đoạn Văn Bách ngạc nhiên liếc nhìn huynh trưởng một cái.

Dù huynh trưởng là chủ gia đình, nhưng trước mặt vợ chồng họ mà lại nổi giận với cháu trai, có vẻ hơi lạ.

Lẽ nào gặp phải chuyện phiền lòng?

Đoạn Văn Bách nghĩ vậy, liền trao đổi ánh mắt với Nhị phu nhân Chu thị.

Chu thị lặng lẽ nhấp một ngụm trà.

Mấy tháng nay bà quản gia, tai mắt trở nên nhạy bén hơn nhiều. Chiều nay, bên Như Ý đường động tĩnh không nhỏ, tuy bà không rõ nội tình, nhưng e rằng không thoát khỏi liên quan đến Thanh Thanh.

Ý định của lão phu nhân bà đã nhìn ra, muốn tác hợp cho Lang nhi và Thanh Thanh. Về chuyện này, bà không định can thiệp. Nếu Thanh Thanh nguyện ý thành thân với Lang nhi, bà cũng không có gì bất mãn. Còn nếu nàng không muốn, bà cũng sẽ không ép buộc.


Còn lão phu nhân làm gì, thân phận một nàng dâu của thứ tử như bà càng không thể quản.

“Thôi nào, ăn cơm đi.” Lão phu nhân trừng mắt liếc Đoạn Thiếu Khanh một cái, cầm đũa lên.

Một lúc, mọi người ngồi quanh bàn ăn không ai nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ dùng bữa.

Đoạn Vân Linh siết c.h.ặ.t đôi đũa trong tay, gắp một cọng rau xanh ăn, nhưng thật sự chẳng nếm được vị gì.



Phải chăng Thanh biểu tỷ đã giúp nàng giải quyết phiền phức, khiến tổ mẫu và phụ thân phật ý?

Nếu đúng là vậy, chẳng phải nàng đã làm liên lụy Thanh biểu tỷ sao...

Đoạn Vân Linh len lén nhìn lão phu nhân, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng vẫn giữ im lặng.

Thanh biểu tỷ dặn nàng đừng làm gì cả, nàng phải nhẫn nhịn, giữ bình tĩnh.

Tối đó, phần lớn người trong phủ Thiếu Khanh đều không ngủ ngon. Lão phu nhân tiếc nuối số bạc lớn đã cho đi, Đoạn Thiếu Khanh thì tính kế đoạt mạng đoạt tài. Chu thị trăn trở về chuyện hôn sự của con trai. Đoạn Vân Thần phiền lòng trước những thay đổi trong gia đình. Đoạn Vân Hoa thì hối hận vì để vuột mất cơ hội tốt. Còn Đoạn Vân Linh lo lắng cho tình cảnh của Thanh biểu tỷ và vấn đề của chính mình.

Chỉ có Tân Diệu ngủ một giấc ngon lành. Sáng hôm sau, tinh thần sảng khoái, nàng đến thư quán chờ Hạ Thanh Tiêu.

Hạ Thanh Tiêu từ nha môn đến, không mang theo thuộc hạ.

Đây là ý của Tân Diệu, bởi nàng chỉ tin tưởng Hạ Thanh Tiêu, không phải những Cẩm Y Vệ kia.

“Hạ đại nhân, chúng ta đi thôi.” Tân Diệu cùng Hạ Thanh Tiêu đến bên ba chiếc xe ngựa đang đỗ cạnh đường.

Xe ngựa đã được chuẩn bị từ trước, hộ vệ theo nàng đến phủ Thiếu Khanh cũng là người đã được chọn lọc kỹ. Khế ước của những hộ vệ này đều nằm trong tay nàng, không lo họ thấy số bạc lớn mà nảy lòng tham.

“Ta cưỡi ngựa là được.”

Dù có ba chiếc xe ngựa, Hạ Thanh Tiêu vẫn cảm thấy việc ngồi lên xe của Khấu tiểu thư hơi kỳ quái.

“Hạ đại nhân tùy ý.”

Nhìn thấy Tân Diệu bước lên chiếc xe đầu tiên, Hạ Thanh Tiêu hỏi: “Ba chiếc xe cùng đi sao?”

“À, đúng vậy, đều cần dùng đến.” Tân Diệu cười cười, chui vào khoang xe.

Hôm nay nàng sẽ lấy được phần lớn là ngân phiếu, nhưng chắc chắn cũng sẽ có một ít vàng bạc, mà số vàng bạc này cần xe ngựa để vận chuyển.

Từ phủ Thiếu Khanh đến Thư quán Thanh Tùng không xa, chẳng mấy chốc đã tới. Tân Diệu xuống xe, bước đến trước mặt Hạ Thanh Tiêu: “Nhờ Hạ đại nhân chờ ta ở đây một lát.”

Hạ Thanh Tiêu vẫn chưa biết Tân Diệu trở về ngoại tổ gia là để lấy tiền, nghe vậy gật đầu, trong lòng đoán xem Khấu tiểu thư đã bàn xong vụ làm ăn lớn gì.

Trong Như Ý Đường, lão phu nhân ngồi ngay ngắn, Đoạn Thiếu Khanh cũng đã bảo người đến nha môn xin nghỉ, cố ý ở nhà chờ.

Nghe nha hoàn báo biểu tiểu thư đã đến, hai người đồng loạt nhìn về phía cửa.

Áo nhỏ màu trắng ngà, váy xếp màu xanh trời, thiếu nữ bước vào mang nét thanh tú sáng ngời, phong thái ung dung tự tại.

“Ngoại tổ mẫu, đại cữu cữu.” Tân Diệu ung dung chào hai người.

Lão phu nhân vốn đã giận ngoại tôn nữ hay gây chuyện, lại thêm những lời ẩn ý gai góc của Đoạn Thiếu khanh, giờ thấy Tân Diệu thì chẳng còn vẻ hiền từ, chỉ lạnh lùng bảo nàng ngồi xuống.

Tân Diệu nghe lời ngồi vào chỗ.

“Đây là ngân phiếu đại cữu cữu con hôm qua chạy mấy nơi ngân trang đổi về, cộng thêm khoản để lại trong nhà, tổng cộng ba mươi vạn lượng.” Lão phu nhân đẩy một chiếc hộp nhỏ đến trước mặt nàng.

Tân Diệu mở hộp ra ngay trước mặt hai người.

Đại Hạ lập quốc mới hơn hai mươi năm, quy định ngân trang đã quy củ hơn hẳn so với thời tiền triều hỗn loạn. Tỷ như ngân phiếu có mệnh giá thấp nhất là năm lượng, cao nhất là một ngàn lượng, tất cả ngân trang lớn nhỏ đều thống nhất.

Nghe nói đây là ý kiến của Hoàng hậu nương nương.

Trong hộp ngân phiếu đều là mệnh giá lớn nhất, ba mươi vạn lượng ngân phiếu làm đầy ắp chiếc hộp nhỏ.

Tân Diệu rút ra một xấp ngân phiếu, tùy ý xem qua.

Trước đó lão phu nhân đã chia ba mươi vạn ngân lượng ra gửi nhiều ngân trang, vì an toàn mà không đổi thành ngân phiếu để sẵn trong nhà. Đây cũng là quy định của các ngân trang: số tiền gửi vượt quá một vạn lượng thì có thể thay bằng tiểu chương bằng đồng thay cho ngân phiếu. Loại tiểu chương này bảo quản vừa an toàn, vừa tiện lợi hơn giấy ngân phiếu.

Hôm qua Đoạn Thiếu khanh cầm vài chiếc tiểu chương đổi lấy ngân phiếu trở về. Mỗi ngân trang đều có dấu hiệu riêng, muốn đổi thành bạc thật thì phải mang ngân phiếu đến đúng ngân trang đó.

“Đây là tiểu chương của ngân trang Cẩm Sinh, trị giá mười vạn lượng.” Đoạn Thiếu khanh lạnh lùng đưa một chiếc tiểu chương bằng đồng qua.

Tân Diệu nhận lấy xem kỹ, tiểu chương bằng đồng nhỏ nhắn tinh xảo, mặt dưới có hoa văn phức tạp, khắc một chữ “Thập”, đại diện cho việc có thể rút ra mười vạn lượng bạc từ ngân trang.

Dù là ngân phiếu hay tiểu chương, ngân trang đều nhận vật không nhận người.

Tân Diệu đặt hộp ngân phiếu và tiểu chương sang một bên.

Đây là bốn mươi vạn lượng, còn thiếu hai mươi vạn lượng nữa so với yêu cầu của nàng.

Lão phu nhân thấy nàng đối mặt với khoản tiền lớn như vậy mà không hề thay đổi sắc mặt, lại còn tỏ ra như đang chờ họ tiếp tục, ánh mắt càng trầm xuống.

Nha đầu này, không những vô tình với phủ Thiếu khanh, mà còn không có chút thấu hiểu nào đối với ngoại tổ mẫu như bà.

“Trong nhà hiện còn năm vạn lượng bạc, cũng đã chuẩn bị xong cho con.” Lông mày lão phu nhân nhíu lại như muốn kẹp c.h.ế.t muỗi.

Tân Diệu mỉm cười: “Ta đã mang xe ngựa và người tới, lát nữa có thể cho xe vào không?”

Đoạn Thiếu khanh lạnh lùng đáp: “Được.”

Hắn cũng không muốn gây sự chú ý, tránh làm mồi cho kẻ gian.

“Vậy còn mười lăm vạn lượng còn lại…” Tân Diệu kéo dài giọng.

Đoạn Thiếu khanh đẩy một chiếc hộp đến trước mặt nàng: “Trong này là khế đất của hơn mười cửa hàng, tổng giá trị nhiều hơn mười lăm vạn lượng.”

Tân Diệu mở hộp, lần này xem rất kỹ.



Ngân phiếu và tiểu chương nếu có vấn đề thì rất dễ nhận ra, còn khế đất lại có không ít điểm mập mờ.

Sau khi xem kỹ từng tờ khế đất, Tân Diệu rút ra một tờ: “Quán rượu này ta từng đi ngang qua, hình như không có khách nào.”

Đoạn Thiếu khanh lạnh lùng đáp: “Kinh doanh thế nào là chuyện sau này, lúc mua cửa hàng, quả thật đã bỏ ra khoản tiền này.”

Tân Diệu suy nghĩ một chút, cầm cả xấp khế đất thu lại: “Cữu cữu nói đúng, vậy cứ thế đi. Năm vạn lượng bạc hiện giờ ở đâu?”

“Đã đóng vào hòm, để trong phòng bên.”

Lão phu nhân đã đặc biệt dặn dò nha hoàn hôm nay phải giữ kỹ cổng của Như Ý Đường, không cho người ở viện khác lại gần. Gian phòng chứa vàng bạc cũng được sắp xếp tạm thời, cửa vừa mở, từng chiếc hòm vuông vức đầy ắp xếp kín gian phòng.

Tân Diệu ước lượng, có đến mấy chục hòm.

Vàng bạc nặng vô cùng, đừng nói ba chiếc xe ngựa chở không hết, dù chở được thì xe ngựa cũng không chịu nổi.

“Tiểu Liên.” Tân Diệu gọi một tiếng.

Tiểu Liên hiểu ý, bước tới mở một hòm bất kỳ.

Ánh sáng trong phòng không tốt, nhưng khi nắp hòm mở ra, ánh bạc lấp lánh chói mắt.

Tiểu Liên hít một hơi lạnh, không khỏi nhìn về phía Tân Diệu.

Nàng biết sáu mươi vạn lượng là rất nhiều, nhưng khi tận mắt nhìn thấy một hòm đầy bạc trắng, mới hình dung được đây là con số thế nào.

Đây chỉ là một hòm, nếu sáu mươi vạn lượng đều xếp vào hòm, vậy sẽ nhiều đến mức nào?

Chân nhỏ của nha hoàn mềm nhũn, suýt nữa đứng không vững.

Đoạn Thiếu khanh lộ vẻ bực bội:

“Thanh Thanh, chẳng lẽ chúng ta lại dùng thứ khác thay bạc thật sao?”

Tân Diệu mím môi, nụ cười nhè nhẹ thấp thoáng nét ngoan ngoãn ngày thường:

“Không phải ta không tin cữu cữu, chỉ là ta chưa từng thấy nhiều bạc thế này, nhịn không được muốn mở rộng tầm mắt.”

Đoạn Thiếu khanh vì muốn trấn an nàng mới đem những thứ này ra, khả năng làm giả rất thấp. Dĩ nhiên, dù có nghĩ như vậy, khi về Thư quán, số bạc cùng khế đất này vẫn phải được kiểm kê và xác nhận lại.

Sau đó, ba cỗ xe ngựa chờ ngoài cửa trực tiếp tiến vào phủ Thiếu khanh, dừng ở cổng sau.

Tân Diệu phân phó Tiểu Liên theo xe, vận chuyển số bạc về viện Đông viện của Thư quán Thanh Tùng.

Ba cỗ xe ngựa nhìn bề ngoài rất bình thường, lẫn vào dòng xe cộ trên phố không hề gây chú ý. Chỉ có đám hộ vệ chịu trách nhiệm khuân vác thầm nghi ngờ, không ngừng đoán trong những chiếc rương nặng trĩu này rốt cuộc đựng thứ gì.

“Ta chưa từng tới Tiền Trang Cẩm Sinh, đại cữu cữu có thể đi cùng ta một chuyến được không?”

Đoạn Thiếu khanh mặt lạnh gật đầu:



“Được.”

Tân Diệu bọc hộp đựng ngân phiếu và hộp đựng khế đất bằng vải, xách theo một tay nải nhỏ vừa đi vừa nói:

“Đúng rồi, đại cữu cữu, vừa nãy ta bận quá chưa kịp nói, ta đã gọi một người bạn đến giúp ta mang đồ. Hắn bây giờ chắc đang chờ ở tiền sảnh.”

Đoạn Thiếu khanh đương nhiên biết đây là vì cháu gái không tin mình, hừ lạnh một tiếng không đáp lời. Đến tiền sảnh, quả nhiên thấy Hạ Thanh Tiêu đang yên lặng uống trà.

“Hạ, Hạ đại nhân?” Đoạn Thiếu khanh kinh ngạc đến lạc cả giọng.

Hạ Thanh Tiêu đặt tách trà xuống, đứng dậy:

“Ta được Khấu tiểu thư nhờ, đến đây giúp nàng xử lý chút việc.”

“Ồ, ồ…” Đoạn Thiếu khanh đầu óc rối bời, quay sang nhìn Tân Diệu.

Tân Diệu khẽ nhếch khóe môi với Đoạn Thiếu khanh, đưa tay nải nhỏ cho Hạ Thanh Tiêu:

“Làm phiền Hạ đại nhân giúp ta cầm chút.”

Hạ Thanh Tiêu bình thản nhận lấy.

Khấu tiểu thư đã nhờ hắn trấn giữ, lại còn hứa hẹn thù lao, giúp nàng mang đồ đương nhiên là chuyện phải làm.

Nhìn hắn nhận đồ một cách tự nhiên, Đoạn Thiếu khanh không thể giữ bình tĩnh được nữa.

Cháu gái hắn lại nhờ Hạ Thanh Tiêu xách tay nải cho mình!

Quan hệ của họ là gì?

Chẳng trách con nha đầu này dám ngang ngược như vậy. Cặp đôi c.h.ó má này!

Ánh mắt khinh miệt lóe lên trong mắt Đoạn Thiếu khanh, nhưng không qua được ánh nhìn của Tân Diệu.

Trước sự khinh thường đó, nàng chỉ khẽ nhếch môi.

Đoạn Thiếu khanh là hạng người gì, nàng còn không rõ sao?

Nàng quan tâm ư?

Hừ!

Tân Diệu cùng Đoạn Thiếu khanh ngồi chung một cỗ xe ngựa, Hạ Thanh Tiêu vẫn cưỡi ngựa, ba người đến Tiền Trang Cẩm Sinh.

Tiền Trang Cẩm Sinh là tiệm ngân trang lớn nhất kinh thành, nhìn qua đã thấy khí thế phi phàm.

Hạ Thanh Tiêu liếc nhìn, xác nhận rằng đây là nơi hắn chưa từng ghé qua.

Khấu tiểu thư cùng cữu cữu đến tiệm ngân trang, rốt cuộc là muốn bàn chuyện làm ăn gì?

Nghĩ đến ba cỗ xe rõ ràng chở nặng rời khỏi phủ Thiếu khanh, trong lòng Hạ Thanh Tiêu khẽ động.

Khấu tiểu thư đây là về nhà ngoại tổ để đòi lại tài sản hay sao?

Khác với việc Khấu tiểu thư sau này mở thư quán khiến thiên hạ thay đổi cách nhìn về phủ Thiếu khanh, Hạ Thanh Tiêu trước giờ vẫn luôn nhìn thấu những toan tính của phủ Thiếu khanh.

Mang theo suy đoán này, Hạ Thanh Tiêu bước vào tiền trang Cẩm Sinh.

Chưởng quầy của tiệm vừa thấy Đoạn Thiếu khanh, liền vội vã sai người dâng trà.

“Chưởng quầy, ta dẫn cháu gái tới bàn chút việc.”

Chưởng quầy kinh ngạc nhìn Tân Diệu một cái, rồi mời hai người vào phòng tiếp khách riêng.

Tân Diệu nhận lấy bọc đồ từ tay Hạ Thanh Tiêu, đi theo sau Đoạn Thiếu khanh bước vào.

Hạ Thanh Tiêu thì ở lại bên ngoài, lặng lẽ uống trà.

“Hôm qua đến đây rút tiền, chưởng quầy nói phải đợi đến hôm nay mới rút được.” Đoạn Thiếu khanh mở lời.

Chưởng quầy cười cầu hòa: “Đúng vậy, quy định của ngân phiếu chúng ta là số tiền trên năm vạn phải thông báo trước ít nhất hai ngày.”

Một khoản tiền gửi mười vạn lượng bạc ở bất kỳ ngân trang nào cũng đều là khách quý, chưởng quầy không dám lơ là vị thần tài này.

Đoạn Thiếu khanh liếc nhìn Tân Diệu: “Tiểu chương của quý tiệm, ta đã giao cho cháu gái, hôm nay dẫn nàng tới làm thủ tục.”

Ánh mắt chưởng quầy nhìn Tân Diệu lập tức tràn đầy kinh ngạc.

Hóa ra đại khách quý chính là đây!

Tân Diệu bình thản lấy từ túi thơm ra một chiếc tiểu chương, đưa cho chưởng quầy: “Chưởng quầy, chiếc tiểu chương này thật sự có thể rút mười vạn lượng từ quý tiệm sao?”

Nàng điềm tĩnh như thế, chưởng quầy lại không cách nào giữ bình tĩnh.

Mười vạn lượng bạc, lại chỉ đặt trong túi thơm một cách tùy tiện thế này?

Nhìn thấu biểu cảm của chưởng quầy, khóe miệng Đoạn Thiếu khanh giật giật.

Nếu ngươi biết trong bọc của cô nương này còn có ba mươi vạn lượng ngân phiếu cùng địa khế của hơn mười cửa hàng, e rằng ngươi sẽ ngất xỉu mất.

Chưởng quầy nhận lấy tiểu chương, kiểm tra kỹ lưỡng rồi cười nói: “Chỉ cần là tiểu chương từ ngân phiếu chúng ta phát hành, ghi bao nhiêu thì rút bấy nhiêu, không thiếu một xu.”

“Ta muốn gửi thêm một ít nữa, có thể đổi lấy một chiếc tiểu chương mới không?”

Chưởng quầy thoáng sững sờ, không khỏi liếc nhìn Đoạn Thiếu khanh.

Đoạn Thiếu khanh mặt mày bình thản, trong lòng thì lạnh lùng cười: Nha đầu c.h.ế.t tiệt này đúng là biết cách làm rối tung lên.

“Chưởng quầy?”

“Được, tất nhiên là được! Không biết tiểu thư muốn gửi thêm bao nhiêu?”

“Thêm mười vạn lượng.”

Đoạn Thiếu khanh nghe xong không chút phản ứng, còn chưởng quầy thì trợn trừng mắt.



Giọng Tân Diệu bỗng chuyển: “Tiền ta mang theo rồi, nhưng là ngân phiếu của tiệm khác, không biết có được không?”

“Điều này không thành vấn đề, cô nương vui lòng chờ một chút.”

Nhân lúc chưởng quầy rời đi, Tân Diệu mở bọc đồ, lấy từ hộp ra ngân phiếu mười vạn lượng.

Đoạn Thiếu khanh nhìn thấy, chân mày khẽ nhíu lại nhưng không nói gì.

Trong đầu hắn chỉ có một suy nghĩ: Để mặc con bé này xoay xở, dù gì cuối cùng cũng phải lấy lại thôi.

Chẳng bao lâu, chưởng quầy quay lại, theo sau là một vị lão triều phụng.

Lão triều phụng cẩn thận kiểm tra tiểu chương và ngân phiếu, gật đầu với chưởng quầy.

Chưởng quầy nở nụ cười nhẹ nhõm: “Tại hạ cần thưa với tiểu thư, gửi vàng bạc vào ngân trang chúng ta sẽ thu phí bảo quản, còn đổi ngân phiếu từ tiệm khác cũng cần trả phí…”

Nói cho đúng, họ không nhận ngân phiếu của tiệm khác, nhưng vì tiện lợi cho đại khách quý nên không từ chối, sau đó phải đem ngân phiếu ấy đến tiệm tương ứng đổi lại bạc thật, nên cần thu phí.

Tân Diệu gật đầu: “Những điều này ta đều rõ, cũng chấp nhận.”

Nửa canh giờ sau, Tân Diệu nhận được một chiếc hộp nhỏ tinh xảo, không lớn bằng bàn tay, bên trong là một chiếc tiểu chương mới chế tác.

Tiểu chương trông không khác mấy với cái trước, chỉ là chữ “Mười” dưới đáy đã đổi thành “Hai Mươi”.

Tân Diệu tận mắt nhìn lão triều phụng dùng chiếc tiểu chương này để in dấu vào một cuốn sổ.

Thấy nàng tò mò, chưởng quầy giải thích: “Tất cả tiểu chương ngân phiếu chúng ta phát ra đều phải lưu dấu, khi khách mang tiểu chương đến rút tiền sẽ đối chiếu hoa văn.”

Những tiểu chương trông như nhau này thực ra mỗi cái đều có hoa văn đáy khác biệt, là bằng chứng quan trọng để phân biệt thật giả.

Tân Diệu gật đầu, cũng không cần hộp nhỏ, tùy tiện bỏ tiểu chương vào túi thơm.

Chưởng quầy: “…”

Lão triều phụng: “…”

Đoạn Thiếu khanh nhịn không được nhắc nhở: “Thanh Thanh, làm vậy dễ mất lắm.”

Tân Diệu vỗ vỗ túi thơm: “Sẽ không đâu.”

Đoạn Thiếu khanh nắm c.h.ặ.t tay, nén đến mức n.g.ự.c đau nhói.

Chưởng quầy chậm rãi bước theo, tiễn hai người ra ngoài.

Hạ Thanh Tiêu đứng dậy.

“Đợi lâu rồi.” Tân Diệu bước tới, mỉm cười áy náy với Hạ Thanh Tiêu.

Rời khỏi ngân trang Cẩm Sinh, Tân Diệu không lên xe ngựa: “Làm phiền đại cữu cữu lâu như vậy, thật sự không phải phép.”

Đoạn Thiếu khanh liếc nhìn tay nải nhỏ Tân Diệu đang cầm, trong lòng muốn hỏi nàng định dùng số bạc còn lại thế nào, nhưng thấy Hạ Thanh Tiêu đứng đó, hắn lại thôi.

Nhìn Đoạn Thiếu khanh đã lên xe ngựa rời đi, Tân Diệu quay sang hỏi nam tử bên cạnh: “Hạ đại nhân, ngoài ngân trang Cẩm Sinh, ngài có biết ngân trang nào đáng tin không?”

Hạ Thanh Tiêu tuy không gửi tiền ở ngân trang, nhưng vẫn biết ngân trang nào đáng tin: “Ngân trang Bảo An có quan phủ chống lưng, tương đối an toàn.”



“Vậy lại phải phiền Hạ đại nhân cùng ta đến ngân trang Bảo An một chuyến.”

“Khấu tiểu thư khách khí rồi.”

Hai người cùng đến ngân trang Bảo An. Như cũ, Tân Diệu cùng chưởng quầy vào phòng tiếp khách, còn Hạ Thanh Tiêu thì uống trà ở sảnh ngoài.

Nửa canh giờ sau, trong túi tiền nhỏ của Tân Diệu lại có thêm một chiếc tiểu chương.

Xử lý xong việc này thì cũng đã qua giờ cơm, mang theo hai chiếc tiểu chương trị giá bốn mươi vạn lượng dạo chơi bên ngoài quả không an toàn, Tân Diệu bèn mời Hạ Thanh Tiêu đến thư quán dùng bữa.

Sau bữa ăn, Tân Diệu bảo Hạ Thanh Tiêu ngồi đợi một lát, nàng bước ra ngoài dặn Tiểu Liên mang theo sáu ngàn lượng ngân phiếu đã chuẩn bị sẵn, rồi mới quay lại.

“Hôm nay đã khiến Hạ đại nhân vất vả cả ngày, thật sự ngại quá.” Tân Diệu đưa chiếc hộp nhỏ đựng ngân phiếu cho hắn.

Ở Đại Hạ, kiểu tạ lễ như vậy thường không mở ra trước mặt người khác. Hạ Thanh Tiêu cất chiếc hộp rồi trở về nha môn.

Sau khi xử lý một số việc, hắn tiện tay mở hộp ra, nhìn thấy một xấp ngân phiếu dày cộp mà ngẩn người.

Một trăm lượng, hai trăm lượng, ba trăm lượng...

Tân Diệu biết Hạ đại nhân thường túng thiếu, nên cố ý không đặt ngân phiếu mệnh giá ngàn lượng.

Sáu ngàn lượng!

Hạ Thanh Tiêu đếm xong, cả người cũng ngơ ngác.

Hồi lâu sau, hắn như bừng tỉnh mộng, thu ngân phiếu lại rồi lập tức đi đến thư quán Thanh Tùng.

Lúc này, Tân Diệu gọi Hồ chưởng quầy và Lưu Chu tới đông viện.

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu đều có phần không tự nhiên.

Đông viện cũng phân khu vực, nơi họ đang tới là chỗ ở của đông gia.

Hai người đoán già đoán non mục đích Tân Diệu gọi họ tới, ai nấy đều rụt rè.

“Chưởng quầy, ngài ngày ngày giao dịch với tiền bạc, hẳn có kinh nghiệm phân biệt chất lượng vàng bạc chứ?”

Hồ chưởng quầy vừa nghe xong, râu đã cong lên: “Tất nhiên rồi. Chỉ cần nhìn qua, cầm thử, ta liền biết có pha trộn gì hay không.”

“Vậy ta yên tâm rồi. Hôm nay thu được ít ngân lượng, muốn nhờ chưởng quầy kiểm tra giúp.”

Hồ chưởng quầy đồng ý ngay tắp lự.

“Thế còn ta?” Lưu Chu không biết mình tới đây làm gì.

“Ngươi giúp chưởng quầy một tay.”

Lưu Chu “ồ” một tiếng, nghĩ bụng chắc mình chẳng có mấy việc để làm.

Hồ chưởng quầy cũng thấy không cần người phụ việc, nhưng vì là lời của chủ nhà, ông không dám nói gì.

Tân Diệu dẫn hai người tới căn phòng đặt hòm đồ, ra hiệu cho Tiểu Liên.

Tiểu Liên tiến lên, tùy ý mở một chiếc rương.

Chiếc rương vuông vức, bên trong chất đầy bạc trắng, ánh sáng lấp lánh làm lóa mắt Hồ chưởng quầy cùng tiểu nhị.

Chưa đợi hai người hoàn hồn, Tiểu Liên lại mở thêm một chiếc rương nữa.

Theo từng chiếc rương lần lượt được mở ra, ánh mắt kinh ngạc của Hồ chưởng quầy và Lưu Chu lại càng thêm sâu sắc.

“Những thứ này…” Hồ chưởng quầy thở gấp, bàn tay đưa ra như không còn thuộc về mình, “Những rương này đều là bạc sao?”

Tân Diệu mỉm cười gật đầu.

Lão chưởng quầy nắm lấy tay áo Tân Diệu, đau lòng khuyên nhủ:

“Đông gia, việc phạm pháp chúng ta tuyệt đối không thể làm đâu!”

Với khả năng kiếm tiền của Đông gia, chỉ cần làm ăn đàng hoàng là đủ rồi mà!

Tiểu Liên bật cười khúc khích:

“Chưởng quầy nói gì vậy, đây là tiền của tiểu thư nhà chúng ta.”

“Tiền của đông gia?” Hồ chưởng quầy ngơ ngác nhìn Tân Diệu.

Thấy lão chưởng quầy bị dọa đến mức như vậy, Tân Diệu cười nói:

“Ừ, đây là gia tài của nhà họ Khấu, trước đây mang đến phủ Thiếu khanh. Giờ ta đã lớn, liền xin ngoại tổ mẫu cho lại một ít.”

“Một ít…” Lưu Chu xoa xoa cằm.

Đây rõ ràng là một ngọn núi bạc nhỏ, vậy mà đông gia gọi là “một ít”!

“Chưởng quầy, Lưu Chu, phiền hai người kiểm tra giúp ta.”

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu liếc nhìn nhau, ngơ ngẩn bước vào “núi bạc”.

“Tiểu thư, Thạch Đầu đến báo rằng Hạ đại nhân tìm người.” Giáng Sương tiến tới bẩm báo.

Tân Diệu đoán Hạ Thanh Tiêu đến hẳn là vì khoản thù lao, liền cất bước ra phía trước.

Dù trong lòng Hạ Thanh Tiêu bị con số sáu nghìn lượng làm chấn động không nhỏ, nhưng bên ngoài hắn vẫn giữ vẻ điềm nhiên như thường. Khi Tân Diệu bước vào, nàng thấy một thiếu niên dáng người thẳng như cây dương đang đứng xuất thần.

Hạ Thanh Tiêu nghe tiếng bước chân liền quay lại, thấy Thạch Đầu ở đó, bèn hỏi:

“Khấu tiểu thư tiện nói chuyện không?”

Tân Diệu đưa hắn vào phòng khách, rót trà cười hỏi:

“Hạ đại nhân đi rồi lại quay về, chẳng hay có việc gì?”

Hạ Thanh Tiêu lấy một chiếc hộp nhỏ ra, đặt trước mặt Tân Diệu.

“Ta trước đó không ngờ thù lao của Khấu tiểu thư lại lên tới sáu nghìn lượng, số tiền này thực sự không thể nhận.”

“Tại sao không thể nhận? Không phải đã nói là trả Hạ đại nhân một phần trăm sao?” Tân Diệu nghiêng đầu, vẻ mặt đầy thắc mắc.

“Nhưng mà một phần trăm.”

Một phần trăm sao lại là sáu nghìn lượng!

“Một phần trăm chính là sáu nghìn lượng, lần này ta nhận được sáu mươi vạn lượng.” Tân Diệu bình thản nói.



Hạ Thanh Tiêu: “…”

Vậy nên không phải Khấu tiểu thư cố tình cho nhiều hơn, mà là nàng thực sự nhận được sáu mươi vạn lượng!

Mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại, Hạ Thanh Tiêu nhìn Tân Diệu với ánh mắt có chút phức tạp:

“Sáu nghìn lượng thực sự quá nhiều. Ta chỉ đi theo Khấu tiểu thư dạo một vòng, nhận cũng thấy hổ thẹn. Mong Khấu tiểu thư thu hồi lại.”

Tân Diệu đẩy chiếc hộp nhỏ về phía hắn:

“Trong mắt ta, sáu nghìn lượng không nhiều chút nào. Ta mượn danh tiếng của Hạ đại nhân để trấn áp bọn tiểu nhân, chẳng lẽ không đáng giá sáu nghìn lượng sao?”

Nghe vậy, khóe miệng Hạ Thanh Tiêu co giật.

Hắn đến hai ngân trang đều không tiết lộ thân phận, người biết hắn là Trấn phủ sứ Cẩm Y Vệ chỉ có Đoạn Thiếu khanh. Nói vậy, “tiểu nhân” trong miệng Khấu tiểu thư là ai, đã quá rõ ràng.

Dùng từ “tiểu nhân” để nói về cữu cữu của mình, Khấu tiểu thư quả thật rất thẳng thắn. Phải biết rằng, chịu ràng buộc của lễ giáo, nhiều người dù ở vai vế con cháu cũng không dám nói xấu trưởng bối nửa câu trước mặt người ngoài, dù có chịu thiệt thòi lớn đến đâu.

Có lẽ từ khi hiểu chuyện, nàng đã biết mình sinh ra mang theo gông xiềng vô hình. Hạ Thanh Tiêu rất khâm phục người dám sống tự tại và phóng khoáng như nàng.

“Khấu tiểu thư…”

Thấy Hạ Thanh Tiêu vẫn định từ chối, Tân Diệu lập tức nghiêm mặt:

“Hạ đại nhân, chẳng lẽ ngài muốn biến ta thành kẻ nói lời mà không giữ lời?”

“Nhưng…”

“Hay là Hạ đại nhân cảm thấy, lòng tin của ta không đáng giá sáu nghìn lượng?”

Hạ Thanh Tiêu cạn lời.

Tân Diệu nhét chiếc hộp nhỏ vào tay hắn, cười nói:

“Nếu Hạ đại nhân thấy nhiều hơn dự tính, vậy có thể giúp ta làm thêm một việc được không?”

Hạ Thanh Tiêu nhìn chiếc hộp nhỏ một lúc, cuối cùng thỏa hiệp.

Từ chối thêm nữa, e rằng Khấu tiểu thư sẽ nổi giận.

So với việc Khấu tiểu thư nổi giận và việc hắn mặt dày nhận sáu nghìn lượng thù lao, hắn vẫn chọn vế sau.

“Khấu tiểu thư cứ nói.”

Tân Diệu đưa tờ danh sách đã được nàng sắp xếp sau khi trở về Đông viện thư quán qua:

“Danh sách này là các cửa tiệm, muốn nhờ Hạ đại nhân giúp ta tra xem có vấn đề gì hay không.”

Những gì từ phủ Thiếu khanh phun ra, nàng tuyệt đối không để họ lấy lại. Những cửa tiệm này rốt cuộc có đáng giá mười lăm vạn lượng hay không, không thể chỉ dựa vào lời của Đoạn Thiếu khanh mà định đoạt.

Có điều, những cửa tiệm này rải rác khắp nơi, phương hướng kinh doanh cũng khác nhau, nếu chỉ dựa vào nàng từ từ điều tra thì quá tốn thời gian. Đã vậy Hạ đại nhân cảm thấy sáu ngàn lượng là quá nhiều, vừa hay nhờ hắn làm thêm chút việc, hắn yên tâm, nàng cũng đỡ phải nhọc công.


Hạ Thanh Tiêu cầm lấy tờ danh sách, liếc qua một lượt:

“Những cửa tiệm này…”

“Đều là của ta.”

Tay cầm danh sách của Hạ Thanh Tiêu hơi run lên, hồi lâu không nói gì.

“Hạ đại nhân?”

“Ồ, được. Khấu tiểu thư muốn kết quả khi nào?”



“Không vội, trước năm mới là được.”

Đến Tết cũng không còn xa nữa.

Sau khi Hạ Thanh Tiêu rời đi, Tân Diệu quay về Đông viện.

Giáng Sương đang canh cửa, Hồ chưởng quầy và Lưu Chu đã lạc giữa núi bạc, Tiểu Liên ở bên cạnh phụ giúp, còn Phương ma ma…

Tân Diệu trông thấy Phương ma ma đang lau nước mắt.

“Nhũ mẫu, sao lại khóc rồi?” Nàng bước tới hỏi.

Phương ma ma vội lau nước mắt, giọng nghẹn ngào kích động:

“Lão nô vui quá, vui mừng quá…”

Khi bị phủ Thiếu khanh đuổi ra trang viên, bà nằm mơ cũng không ngờ có ngày hôm nay.

“Nếu phu nhân biết được, hẳn sẽ vui lắm đây.” Nước mắt lại trào ra từ đôi mắt của Phương ma ma.

Đối với phu nhân mà nói, tiểu thư có thể lớn lên bình an, mang theo một phần sính lễ đàng hoàng xuất giá, đã là một niềm hạnh phúc lớn rồi.

Phương ma ma nghĩ đến Đoạn phu nhân trên giường bệnh từng nhờ bà chăm sóc tiểu thư, lòng cảm thấy chua xót, bà chắp tay khấn thầm:

“Phu nhân, tiểu thư nay đã trưởng thành, đã có tiền đồ, người cứ yên tâm nhé…”

Tân Diệu quay mặt đi, lặng lẽ đỏ hoe mắt.

Chiều hôm đó, Hồ chưởng quầy và Lưu Chu dìu nhau đến Tây viện dùng bữa.

Tây viện thông với ấn thư phòng qua một cửa, đa số người trong thư quán đều ăn uống, nghỉ ngơi tại Tây viện.

“Chưởng quầy, nhìn ông có vẻ mệt nhọc quá, dạo này lại bận rộn rồi à?” Triệu quản sự tò mò hỏi.

Mặc dù cơn sốt của *Họa Bì* vẫn còn, nhưng không tái bản nữa, trong khi tác phẩm mới của Tùng Linh tiên sinh chưa ra mắt. Thời gian gần đây, công việc của thư quán khá ổn định, không thể gọi là bận rộn.

Hồ chưởng quầy đến cả sức giơ tay xua cũng không còn:

“Đừng hỏi nữa, ăn đi.”

Khi đĩa bánh bao trắng được dọn lên, Hồ chưởng quầy chợt nghĩ đến nén bạc, cầm đũa không vững, rơi xuống bàn.

“Chưởng quầy, ông làm sao thế?”

Hồ chưởng quầy nhìn Triệu quản sự một cái sâu sắc, đột nhiên hỏi:

“Triệu huynh đệ, ngươi đã bao giờ nhìn thấy bạc mà sợ chưa?”

Triệu quản sự ngẩn ra một lúc, giơ tay sờ lên trán Hồ chưởng quầy.

Xong rồi, xong rồi, lão Hồ hình như bị đần rồi!

Trong ánh nến trong phòng Đông viện, Tân Diệu gọi Tiểu Liên lại gần.

“Tiểu thư có điều gì phân phó?” Đến giờ phút này, Tiểu Liên vẫn còn kích động, đôi mắt sáng rực.

Tân Diệu lật tay, đặt hai con dấu nhỏ lên bàn.

“Hai con dấu này, một là của Cẩm Sinh tiền trang, một là của Bảo An tiền trang, cộng lại có thể rút được bốn mươi vạn lượng bạc.”

Toàn thân Tiểu Liên ngây ra, không hiểu Tân Diệu nói chuyện này với nàng để làm gì.

Tân Diệu không giấu giếm:

“Tiểu Liên, hai con dấu này, ta muốn giao cho ngươi.”

Tiểu Liên sững sờ, cả người như hóa đá:

“Giao... giao cho ta?”

Tân Diệu gật đầu.

“Không, không thể nào…” Tiểu Liên hoảng hốt lùi về sau một bước, như thể trước mặt nàng không phải hai con dấu đại diện cho bốn mươi vạn lượng bạc, mà là mãnh thú hung tợn.

“Tiểu thư, đây là bốn mươi vạn lượng bạc, sao có thể giao cho một nô tỳ như ta được!”

Tân Diệu nhìn hai con dấu, nghiêm túc hỏi:

“Vậy ngươi định làm gì?”

Vốn dĩ việc này nên hỏi Phương ma ma, nhưng vì liên quan đến bí mật thân phận của nàng, tạm thời không thể tiết lộ.

“Ta...” Tiểu Liên mở miệng, lại bị câu hỏi chặn ngang.

Tiểu thư từng hỏi nàng câu này, lúc đó nàng hoàn toàn không thể hình dung sẽ làm gì với số tiền lớn như vậy. Bây giờ, nàng vẫn không thể tưởng tượng được.

Một lúc lâu sau, Tiểu Liên đề nghị:

“Tiểu thư, hai con dấu này xin tiểu thư cứ giữ đi.”

Tân Diệu lắc đầu:

“Đây là tài sản của Khấu tiểu thư.”

Những việc nàng sắp làm đều hiểm nguy khó lường. Năm vạn lượng bạc hiện có cùng mấy gian cửa hàng thì không nói làm gì, nhưng nếu thật sự có chuyện, không thể để tài sản bốn mươi vạn của Khấu Thanh Thanh bị hoang phí.

“Nhưng tiểu thư nhà ta đã qua đời rồi...” Tiểu Liên bối rối, mặt đầy vẻ khó xử.

“Tài sản dù nhiều, tiểu thư nhà ta cũng chẳng dùng được nữa. Tiểu thư chẳng lẽ không thể thay tiểu thư nhà ta an bài sao? Tiểu thư là người tài giỏi nhất mà ta từng gặp...”

“Không phải vậy.” Tân Diệu vỗ nhẹ lên vai Tiểu Liên, giọng ôn hòa nhưng kiên định:

“Ta có tài giỏi hay không, cũng không liên quan gì đến số tiền này. Nếu ai cũng nghĩ như vậy, thì việc lão phu nhân lấy lý do Khấu tiểu thư còn nhỏ để giữ c.h.ặ.t gia sản Khấu gia, chẳng phải cũng là đúng sao? Dù sao so với Khấu tiểu thư còn non nớt, lão phu nhân rõ ràng có năng lực và kinh nghiệm hơn mà.”

Tiểu Liên bị thuyết phục, nhưng lòng vẫn thấp thỏm:

“Ý của tiểu thư là để nô tỳ an bài số tiền này?”

“Ngươi từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh Khấu tiểu thư, hẳn là người hiểu rõ tiểu thư nhất. Ta tin, cách ngươi sắp xếp sẽ là điều mà Khấu tiểu thư mong muốn.”

Nghe Tân Diệu nói vậy, Tiểu Liên trầm mặc. Một hồi lâu sau, nàng mới đưa tay cầm lấy hai con dấu, hít sâu một hơi:

“Tiểu thư nhà ta luôn thương xót kẻ nghèo khó. Có năm kia gặp phải dân chạy nạn, nghe chuyện thiên tai mà đau lòng vô cùng, liền đem toàn bộ tiền tiêu vặt quyên góp hết. Tiểu thư, nô tỳ đã nghĩ kỹ, sau này nếu có dân gặp nạn, số tiền này sẽ dùng để cứu trợ họ.”

“Được.”

“Nhưng mà tiểu thư, nô tỳ không nghĩ ra chỗ nào để giấu hai con dấu này, nhờ tiểu thư nghĩ giúp.”

“Được.”



Đêm đó, hai người trò chuyện rất lâu. Mãi đến khi Tiểu Liên ngáp dài, mới ra gian ngoài ngủ.

---

Hạ Thanh Tiêu từ nha môn trở về phủ Trường Lạc hầu, Quế ma ma đã chuẩn bị cơm nước sẵn sàng.

“Hầu gia, chuyện của Khấu tiểu thư có thuận lợi không?”

Món chính tối nay là một đĩa vịt quay.

Con vịt nướng vàng rượm được xắt thành lát mỏng, Quế ma ma dùng bánh tráng mỏng gần như trong suốt gói lại, thêm hành lá, phết lên lớp nước sốt bí truyền, rồi tươi cười đưa cho Hạ Thanh Tiêu.

Hôm qua, tiểu nhị thư quán đến tìm, nói rằng Khấu tiểu thư có chuyện nhờ hầu gia giúp. Dù không rõ sự tình, nhưng Quế ma ma rất quan tâm kết quả.

Trong suy nghĩ của bà, nếu hầu gia nhiều lần giúp đỡ cô nương nhà người ta, lâu ngày tình cảm ắt sẽ nảy nở.

“Cũng thuận lợi.” Hạ Thanh Tiêu nghe Quế ma ma hỏi, vẻ mặt hơi khác thường.

Quế ma ma cười tươi:

“Thuận lợi là tốt rồi. Hầu gia mau nếm thử xem vịt quay ngon không.”

Hạ Thanh Tiêu ăn hai miếng, liên tục gật đầu:

“Ngon lắm.”

Sau bữa cơm, Hạ Thanh Tiêu gọi Quế ma ma lại, đưa cho bà một chiếc hộp nhỏ.

“Đây là gì?” Quế ma ma không chút chuẩn bị mở hộp ra, nhìn thấy ngân phiếu bên trong liền hít sâu một hơi:

“Hầu gia, ở đâu ra nhiều ngân phiếu thế này?”

Hạ Thanh Tiêu khẽ tránh ánh mắt kinh ngạc của Quế ma ma:

“Là Khấu tiểu thư cảm tạ, nhờ Quế ma ma giữ giúp ta.”

“Cảm... cảm tạ?” Quế ma ma nhất thời không kịp phản ứng, tay run đến mức suýt làm rơi chiếc hộp.

Bà cúi đầu nhìn số ngân phiếu chất đầy trong hộp, rồi lại ngẩng lên nhìn Hạ Thanh Tiêu.

“Hầu gia, ngài giúp Khấu tiểu thư, lại còn nhận báo đáp?”

Hạ Thanh Tiêu cũng có chút lúng túng, giải thích:

“Khấu tiểu thư nhất định đòi đưa.”

Quế ma ma đỡ trán, giọng run run hỏi:

“Ở đây có bao nhiêu?”

“Sáu ngàn lượng.”

Quế ma ma tay run bần bật, trong đầu chỉ còn thấy ngân phiếu bay múa: sáu ngàn lượng, sáu ngàn lượng, sáu ngàn lượng…

Hầu gia giúp Khấu tiểu thư một chuyện, nhận của nàng sáu ngàn lượng!

“Quế ma ma, người không sao chứ?” Thấy sắc mặt Quế ma ma không tốt, Hạ Thanh Tiêu quan tâm hỏi.



Quế ma ma tuyệt vọng nhìn đứa trẻ mình trông thấy lớn lên từ nhỏ, trong lòng chỉ có một ý nghĩ: Phí mất con vịt quay kia rồi!

Quế ma ma cả đêm không ngủ yên, sáng hôm sau mang theo rượu nho và điểm tâm mới làm đến Thư quán Thanh Tùng.

“Đại thẩm tới rồi!” Vừa thấy Quế ma ma, Lưu Chu nhiệt tình chào, nhưng trông bộ dáng thì lại uể oải vô cùng.

Quế ma ma nhìn tiểu nhị có vẻ tinh thần hơi mệt mỏi, quan tâm hỏi: “Không khỏe à?”

“Không, chỉ là mắt hơi hoa thôi.” Lưu Chu chống tay lên quầy, chậm rãi đáp.

“Chưởng quầy của các ngươi đâu?” Quế ma ma đảo mắt một vòng, phát hiện vị lão chưởng quầy cứ thấy bà là như phòng bị điều gì không có mặt.

Lưu Chu xoa mắt: “Chưởng quầy mắt đau, còn chưa dậy đâu.”

“Phải xem thử đi, sao ai cũng không khỏe ở mắt vậy?” Quế ma ma nói đôi ba câu xã giao, rồi vào thẳng chuyện chính: “Ta làm ít điểm tâm muốn mang cho Khấu tiểu thư nếm thử.”

Nhắc đến đây, bà có chút lo lắng: “Khấu tiểu thư vẫn ổn chứ?”

Chẳng lẽ cũng bị đau mắt?

“Đông gia của chúng ta tốt lắm. Thạch Đầu, đi báo với đông gia một tiếng, vị đại thẩm mang bánh ngọt tặng tới rồi.”

Đông gia mà không ổn mới lạ, năm vạn lượng bạc trắng bóc kia, toàn bộ đổ hết cho hắn và chưởng quầy rồi!

Tiểu nhị đang nghĩ đến đây thì đột nhiên ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt.

Nhìn xuống thì thấy một loại điểm tâm cỡ bằng miệng chén, viền ngoài là lớp vỏ giòn, giữa thì trắng nõn mềm mại, rõ ràng là món hắn chưa từng thấy qua.

“Đến thử tay nghề của thẩm đi.” Quế ma ma cười hớn hở nói.

Điểm tâm này vừa nhìn đã biết là ngon, nói khách khí là kẻ ngốc, Lưu Chu cảm tạ một tiếng, lập tức cắn một miếng to.

Hai miếng đã ăn hết, ngon đến mức làm tiểu nhị ngẩn ngơ: “Thẩm, điểm tâm này gọi là gì thế?”

Thẩm gì chứ, đây chính là thẩm ruột của ta rồi!

Quế ma ma còn chưa trả lời thì Tân Diệu đã đến: “Quế di tới rồi à.”

“Khấu tiểu thư.” Quế ma ma giơ cái giỏ trong tay lên, “Rượu nho lần trước nhắc đến đã xong rồi, ta mang đến cho tiểu thư nếm thử.”

“Quế di, mời đi Đông viện với ta.” Tân Diệu cũng rất vui vẻ qua lại với Quế ma ma.

Quế ma ma nghe vậy, âm thầm thở phào.

Khấu tiểu thư nhất định biết bà là người bên cạnh Hầu gia, mà vẫn nhiệt tình như vậy, xem ra Hầu gia vẫn còn hy vọng.

Trước khi theo Tân Diệu đến Đông viện, Quế ma ma lại lấy thêm mấy miếng điểm tâm cho Lưu Chu và Thạch Đầu ăn.

Đông viện chia làm hai phần trước sau, Tân Diệu mời Quế ma ma đến ngồi ở hoa sảnh phía trước.

Quế ma ma lấy điểm tâm ra: “Loại điểm tâm này làm xong ăn ngay là ngon nhất, Khấu tiểu thư nếm thử đi.”

Tân Diệu nhìn những chiếc điểm tâm cỡ miệng chén, cố đè nén sự rung động trong lòng: “Đây là *tô bì nãi cao*?”

Quế ma ma sững người, ánh mắt lóe lên vẻ khác thường: “Khấu tiểu thư sao biết điểm tâm này gọi là *tô bì nãi cao*?”

Bà thậm chí còn không nhận ra, lúc hỏi câu này giọng mình có chút run rẩy.

Ánh mắt nhiệt thành của Quế ma ma nhìn chằm chằm, Tân Diệu mơ hồ đáp:

“Ta chỉ tình cờ ăn qua mà thôi.”

Quế ma ma lại không chịu bỏ qua đề tài này:

“Khấu tiểu thư, ngài còn nhớ đã ăn ở đâu không?”

Món bánh sữa vỏ giòn này là Hoàng hậu nương nương đã dạy bà làm!

Hoàng hậu nương nương từng nói rằng đây là món điểm tâm thường thấy ở quê nhà của bà, bởi vậy bà mới chưa từng được thấy qua. Lúc ấy, bà đã thầm nghĩ, lời đồn Hoàng hậu nương nương là một nữ tử nghèo khổ chạy nạn quả nhiên không đáng tin. Một nơi có thể thường xuyên ăn loại điểm tâm này sao có thể là vùng đất nghèo khó?

Người cùng Hoàng hậu nương nương học làm món bánh này còn có cả muội muội của bà.

Ý thức được bản thân đang kích động, Quế ma ma cười áy náy:

“Không giấu gì Khấu tiểu thư, bánh sữa vỏ giòn không phải là món điểm tâm thường thấy ở Đại Hạ. Người biết làm món này rất ít, ta là một người, muội muội ta cũng là một người. Ta đã mất liên lạc với muội ấy nhiều năm rồi, đột nhiên nghe ngài nhắc đến tên món điểm tâm này, ta không kìm được mà nghĩ đến muội ấy…”

Nói đến đây, trong mắt Quế ma ma ánh lên một tia nước mắt.

“Lúc nhỏ ta từng ăn món này, là do tiên phụ mang về. Vì quá ngon nên ta đã làm mình làm mẩy đòi thêm, nhưng sau đó chẳng thể mua được nữa, thành ra ấn tượng khắc sâu.”

Nghe Tân Diệu nói vậy, ánh mắt tràn đầy kỳ vọng của Quế ma ma cũng dần tắt lịm:

“Ồ, Khấu tiểu thư, mau nếm thử đi, để lâu sẽ không ngon nữa.”

Tân Diệu khẽ gật đầu, cầm một miếng bánh sữa vỏ giòn, dùng khăn lót rồi cắn một miếng.

Hương vị tuyệt diệu đánh thức vị giác, đó là một mùi vị quen thuộc.

“Thế nào?” Ánh mắt Quế ma ma lóe lên tia hy vọng mới.

Có lẽ món bánh sữa vỏ giòn mà Khấu tiểu thư từng ăn lúc nhỏ chính là do muội muội của bà làm. Giờ đây, món bánh sữa vỏ giòn do bà làm được cùng một cô nương ăn, cũng coi như là một sợi dây liên kết với muội ấy.

Mơ hồ nhận ra kỳ vọng của Quế ma ma, Tân Diệu khẽ gật đầu:

“Rất ngon, giống hệt mùi vị trong ký ức của ta.”

Quế ma ma không kìm được mỉm cười:

“Khấu tiểu thư thích là tốt, nếm thử rượu nho ủ này nữa đi.”

Rượu nho ủ lần này và rượu ủ từ quả vải lần trước đều làm từ gạo nếp lên men, hương vị thơm ngọt mà không làm say, rất thích hợp cho nữ nhân thưởng thức.

Tân Diệu không tiếc lời khen ngợi.

“Lần đầu gặp Khấu tiểu thư, ta đã cảm thấy rất hợp duyên, không ngờ Khấu tiểu thư lại là bạn của Hầu gia chúng ta, quả nhiên là có duyên.” Quế ma ma nhân cơ hội bày tỏ thân phận.

Tân Diệu cũng ra vẻ vừa biết:

“Hạ đại nhân và Quế ma ma đều là người thiện tâm, chẳng trách lại là người một nhà.”

Thiện tâm…



Quế ma ma nghĩ đến chuyện Hạ Thanh Tiêu giúp cô nương nhà người ta nhưng lại thu tiền, mặt liền nóng bừng.

Nhưng xem ra, ấn tượng của Khấu tiểu thư về Hầu gia cũng không tệ.

“Hầu gia nhà chúng ta đúng là người ngoài lạnh trong nóng…” Quế ma ma dần kể về những chuyện thời thơ ấu của Hạ Thanh Tiêu, “Hồi ấy, Hầu gia thường bị thương, lúc thì trẹo chân, khi lại đứt tay. Có lần, hắn đưa cả ổ chim non bị rơi lên cây, kết quả tự mình ngã xuống, mê man suốt nửa ngày mới tỉnh…”

Tân Diệu chăm chú lắng nghe, dường như có thể tưởng tượng được dáng vẻ khi còn nhỏ của Hạ đại nhân.

Cũng là một kẻ nghịch ngợm.

Thấy Tân Diệu có hứng thú nghe, Quế ma ma âm thầm vui mừng.

Chịu nghe bà kể lể chuyện của Hầu gia, có lẽ Khấu tiểu thư cũng có chút cảm tình với Hầu gia.

“Hầu gia từ nhỏ đã không có phụ thân dạy dỗ, mẫu thân thì cưng chiều, nên đôi khi hành sự có phần không được chu toàn. Khấu tiểu thư, nếu Hầu gia có gì không phải, xin ngài rộng lượng bỏ qua.”

Không thể vì Hầu gia hồ đồ nhận tiền của nàng mà mất điểm trong lòng nàng được!

“Không đâu, Hạ đại nhân rất chu toàn cẩn thận.”

Đợi Quế ma ma rời đi, Tân Diệu mới chậm chạp nhận ra: Quế ma ma sao giống bà mai bán dưa, hết lòng rao bán quả dưa lớn nhà mình thế này?

Nghĩ đến đây, Tân Diệu khẽ vỗ hai má, vừa hay bị Tiểu Liên nhìn thấy.

Tiểu Liên kinh ngạc:

“Tiểu thư, người tự đánh mình làm gì vậy?”

Tân Diệu đáp:

“… Mặt ta hơi cứng, chỉ vỗ nhẹ thôi.”

“Trời lạnh thật, người mau vào phòng sưởi ấm đi.”

Vừa rồi, chính Tân Diệu đã đích thân tiễn Quế ma ma ra ngoài.

“Quả thật không lạnh.”

Tiểu Liên: “...” Tiểu thư có biết mình kỳ lạ thế nào không?

Tân Diệu quay lại trong phòng, ngồi xuống giường, lâm vào trầm tư: Dường như nàng thực sự có chút kỳ lạ...

Dù lớn lên trong thung lũng, nhưng những gì Tân Diệu học được lại rất đa dạng. Khi đã có khả năng tự bảo vệ mình, nàng liền đi khắp nơi, mở rộng tầm mắt, tìm hiểu thế sự.

Nàng vốn thông minh, chẳng bao giờ tự lừa dối bản thân. Hai gò má dường như vẫn nóng lên sau khi đi trong gió lạnh khiến nàng ý thức được một chuyện: Hình như... nàng đã vô tình động tâm rồi.

Phát hiện này không làm Tân Diệu vui sướng, ngược lại chỉ cảm thấy lạnh lẽo.

Lạnh thấu xương.

Nàng vậy mà trong lúc gánh trên vai huyết hải thâm cừu lại vô ý động tâm...

Tân Diệu mím c.h.ặ.t môi, tự chế nhạo bản thân một cách sâu cay.

Lại nghĩ đến nam tử vận y phục đỏ ấy, trong lòng nàng vừa chua xót, vừa sinh hờn giận.



Giả như Hạ đại nhân lãnh đạm một chút, xấu xí một chút, phẩm hạnh kém cỏi một chút, bớt lui tới mượn sách một chút...

Tân Diệu giơ tay, che mắt.

Nàng nhớ tới lời mẫu thân từng nói: “Có những người là định mệnh phải gặp. Người đó có lẽ không hoàn hảo, có lẽ không thích hợp, nhưng lại vừa vặn khiến ngươi động lòng.”

Mẫu thân còn nói gì nữa?

Tân Diệu cố gắng nhớ lại.

Mẫu thân bảo: “Nếu thực sự gặp được người mình thích, đừng nên sợ trước sợ sau. Nếu sau này phát hiện bản thân nhìn lầm, hoặc thời gian khiến người ấy thay đổi, không còn như ban đầu, vậy cũng chẳng sao, buông tay mà bước tiếp thôi.”

Tân Diệu từ từ hạ tay, cầm lấy chiếc gối mềm, khẽ tì cằm lên.

Ở phương diện này, nàng không thể phóng khoáng như mẫu thân.

Có thể duy trì như bây giờ đã là đủ rồi. Có lẽ sau này... hai người bọn họ còn có một ngày vì lập trường mà rút kiếm đối đầu nhau.

Tân Diệu nằm xuống, lấy chiếc gối mềm đắp lên mặt.

Tại phủ Thiếu khanh, từ lúc rời giường, Đoạn Vân Linh đã ở trong trạng thái mơ màng.

Chẳng bao lâu nữa nàng phải đến Như Ý Đường thỉnh an, đến lúc đó tổ mẫu sẽ nhắc đến chuyện đưa nàng ra ngoài, gặp phu nhân Cố Xương Bá.

Rồi chung thân đại sự của nàng sẽ được định đoạt.

Định đoạt rồi.

Nhìn gương mặt nhợt nhạt trong gương trang điểm, Đoạn Vân Linh nước mắt như mưa.

“Tiểu thư, người bên Như Ý Đường đến rồi.”

Đoạn Vân Linh giật mình, nhưng chẳng còn sức lau nước mắt, yếu ớt nói: “Mời vào.”

Không lâu sau, Ngọc Châu bước vào, hành lễ với Đoạn Vân Linh: “Lão phu nhân nghe nói tam tiểu thư bị bệnh, sai nô tỳ mang một ít đồ bổ tới.”

Chưa đợi Đoạn Vân Linh phản ứng, Ngọc Châu đã đặt tổ yến mang theo xuống: “Lão phu nhân bảo tam tiểu thư cứ tĩnh dưỡng, trước khi khỏi bệnh không cần đến Như Ý Đường thỉnh an.”

Đoạn Vân Linh ngây người lắng nghe, mãi đến khi Ngọc Châu rời đi từ lâu, nàng mới chộp lấy cổ tay nha hoàn bên cạnh: “Tuyết Doanh, ý của tổ mẫu là gì? Là... ý gì?”

Là điều nàng nghĩ đến đó sao?

Nàng không dám nghĩ, không dám tin.

Tuyết Doanh tiến lên kiểm tra tổ yến Ngọc Châu mang đến, do dự nói: “Tiểu thư, có lẽ lão phu nhân đã từ bỏ ý định đưa người ra ngoài.”

“Ta không phải kết thân với thế tử Cố Xương Bá nữa, đúng không?” Đoạn Vân Linh vừa khóc vừa cười, nước mắt đầy mặt.

Tuyết Doanh cũng mừng thay tiểu thư nhà mình, gật đầu thật mạnh: “Đúng vậy, tiểu thư không phải kết thân với thế tử Cố Xương Bá nữa rồi!”

“Ta biết mà, ta biết mà...” Đoạn Vân Linh lẩm bẩm, vừa cười vừa khóc.

Nàng quả thực may mắn, vì đã gặp được Thanh biểu tỷ.

Đoạn Vân Linh vừa cảm thấy may mắn thoát nạn, vừa thoáng bất an:

“Tuyết Doanh, ngươi nói xem Thanh biểu tỷ làm thế nào mà được như vậy?”

Đoạn Vân Linh nhờ Tân Diệu giúp đỡ, chuyện này tất nhiên không qua mắt được nha hoàn thân cận.

“Nô tỳ cũng nghĩ không ra.” Tuyết Doanh chân thành mừng rỡ thay tiểu thư nhà mình, “Nhưng bất kể biểu tiểu thư làm thế nào, dù sao tiểu thư cũng không cần gả cho tên công tử bột kia nữa rồi.”

Đoạn Vân Linh cũng bật cười.

Phải, Thanh biểu tỷ luôn có thể làm những điều mà các nữ tử bình thường không thể.

Khoảnh khắc này, nàng bỗng có một khát khao mãnh liệt muốn gặp Tân Diệu, nhưng biết lúc này không thích hợp, đành phải kìm lòng lại.

So với niềm vui của Đoạn Vân Linh, tâm trạng của Đoạn Vân Hoa thì tệ đến mức không thể tả. Nàng ta ủ rũ đi tới Như Ý đường thỉnh an.

Nàng ta đã có thể tưởng tượng ra tình cảnh lúng túng lúc tổ mẫu nói muốn đưa Đoạn Vân Linh ra ngoài.

Dẫu không muốn đối mặt, nàng ta cũng không thể trốn tránh, bằng không sau này càng không ngóc đầu lên nổi trước mặt Đoạn Vân Linh.

Bước chân nặng nề, Đoạn Vân Hoa đi vào Như Ý đường.

“Tôn nữ thỉnh an tổ mẫu.”

Lão phu nhân thấy vẻ ủ rũ của Đoạn Vân Hoa, trong mắt lóe lên chút không hài lòng, nhưng rất nhanh liền mỉm cười nhàn nhạt:

“Ăn sáng rồi chứ?”

“Chưa ạ.” Đoạn Vân Hoa không hiểu tổ mẫu hỏi câu vô ích này để làm gì.

Trước giờ luôn là thói quen: thỉnh an trước rồi về ăn sáng, nếu tổ mẫu vui vẻ thì sẽ giữ lại dùng bữa. Tất nhiên, mấy tháng nay tổ mẫu cũng chẳng mấy khi vui vẻ.

“Vậy thì ăn cùng tổ mẫu đi.”

Đoạn Vân Hoa ngẩng phắt đầu lên nhìn lão phu nhân.

Lão phu nhân mỉm cười nhẹ:

“Ăn xong thì về thay bộ đồ tươm tất, theo tổ mẫu ra ngoài đi dạo.”

“Tổ mẫu…” Tim Đoạn Vân Hoa đập thình thịch khi nghe lời này.

Tổ mẫu có ý gì vậy?

Hôm nay không phải ngày đã hẹn với phu nhân Cố Xương Bá sao, vì sao lại đưa nàng đi?

Vậy còn Đoạn Vân Linh thì sao?

Trong cơn ngờ vực, Đoạn Vân Hoa không kìm được mà hỏi:

“Thế tam muội thì sao ạ?”

Lão phu nhân sắc mặt lạnh đi, nhàn nhạt nói:

“Tam muội ngươi đột nhiên bị cảm phong hàn, phải dưỡng cho tốt.”

Phong hàn… Đoạn Vân Hoa nghiền ngẫm hai chữ này, khóe môi không nhịn được mà cong lên.

Nói vậy, Đoạn Vân Linh hoặc là làm tổ mẫu tức giận, hoặc là xui xẻo bệnh thật. Dù thế nào thì cơ hội ra ngoài lần này cũng rơi vào tay nàng rồi!

Vui mừng lộ rõ trên mặt khiến lão phu nhân cau mày:

“Hoa nhi, ngươi sắp tới tuổi bàn chuyện hôn sự rồi. Ở nhà thì thôi, ra ngoài phải tỏ ra chững chạc hơn.”

Đoạn Vân Hoa giật mình, lạnh cả sống lưng.



Ngày đó ở Thanh Phong Quán, phu nhân Cố Xương Bá lại để ý đến Đoạn Vân Linh. Nàng ta đã hồi tưởng đi hồi tưởng lại từng chi tiết, nghĩ mãi mà không hiểu vì sao, cuối cùng chỉ có thể đoán rằng có lẽ phu nhân ấy thích kiểu người trầm lặng, không nổi bật như cây cọc gỗ kia.

“Cháu hiểu rồi.”

Cây cọc gỗ, ai mà không làm giả được.

Trở về phòng, Đoạn Vân Hoa chọn lựa kỹ càng, cuối cùng cũng định được bộ y phục ra ngoài.

Lão phu nhân xem qua gật đầu hài lòng, dẫn nàng ta ra khỏi phủ.

Phu nhân Cố Xương Bá thấy người được lão phu nhân dẫn đến là Đoạn Vân Hoa, sắc mặt không thay đổi nhưng ánh mắt thoáng lộ vẻ nghi ngờ.

Lão phu nhân thở dài:

“Sau gia yến ngày mùng mười, nha đầu đó có chút không khỏe, hôm qua bệnh còn nặng thêm.”

“Thì ra là vậy.”

Tiếp theo, phu nhân Cố Xương Bá cùng lão phu nhân trò chuyện vui vẻ, còn Đoạn Vân Hoa dựng tai nghe ngóng nhưng không nghe được gì liên quan đến chuyện hôn sự.

Chẳng lẽ phu nhân Cố Xương Bá đã quyết ý chọn tam muội?

Nỗi ấm ức dâng trào, Đoạn Vân Hoa cúi mắt mím môi, siết c.h.ặ.t nắm tay.

Ánh mắt phu nhân Cố Xương Bá lướt qua thiếu nữ hôm nay trầm lặng hơn nhiều so với hôm đó ở Thanh Phong Quán, lại thấy thuận mắt hơn đôi chút.

Nhưng vì phủ Thiếu khanh đổi người, phu nhân Cố Xương Bá không nhắc đến chuyện hôn nhân của tiểu thư. Lão phu nhân cũng là người rất kiên nhẫn, trên đường về phủ chỉ nhàn nhạt nói:

“Hai ngày này hãy yên lòng chờ đợi, thành hay không sẽ sớm có câu trả lời.”

Đoạn Vân Hoa gật đầu, nhưng lòng dạ vẫn treo lơ lửng không sao yên.

Sau khi về phủ, phu nhân Cố Xương Bá gọi Cố Xương Bá tới bàn bạc:

“Rõ ràng trong thiếp ta đã nói là tam cô nương Đoạn phủ, nhưng hôm nay lão phu nhân phủ Thiếu khanh lại đưa nhị cô nương tới, nói rằng tam cô nương bị phong hàn...”

Cố Xương Bá nhớ lại:

“Hai cô nương đó đều xinh đẹp, lại cùng một nhà, chọn ai cũng như nhau thôi.”

Phu nhân Cố Xương Bá không mấy hài lòng:

“Dẫu cho là tương đương, nhưng phủ Thiếu khanh tự ý đổi người, đối với phủ Bá gia chúng ta là không tôn trọng.”

Trong lòng phu nhân Cố Xương Bá, hôn sự này vốn đã là ủy khuất cho con trai mình, vậy mà phủ Thiếu khanh còn dám tự làm chủ, quả thực không biết điều.

“Hay là nàng thử hẹn các phu nhân phủ khác nữa xem?” Cố Xương Bá thản nhiên nói.

Phu nhân Cố Xương Bá nghĩ đến chuỗi những lần bị từ chối trước đó, sắc mặt thoáng đanh lại:

“Thôi, không cần đâu.”

Hai vợ chồng đạt được thỏa thuận, phu nhân Cố Xương Bá bèn sai nha hoàn đi gọi Đới Trạch đến.


Đới Trạch bận rộn mấy ngày nay cuối cùng cũng thấy được tia hy vọng, đang phấn khởi định đi tìm Tân Diệu thì gặp nha hoàn đến mời.

“Mẫu thân tìm ta có việc gì vậy?”

Nhìn dáng vẻ chỉnh tề của Đới Trạch, phu nhân Cố Xương Bá hỏi:

“Trạch nhi, con định ra ngoài sao?”

“À, đúng vậy.” Đới Trạch cúi đầu nhìn bộ y phục vừa thay, gật đầu đáp, “Ra ngoài làm chút việc thôi.”

Phu nhân Cố Xương Bá nghe xong chỉ cảm thấy lạ lùng.



Con trai mình còn có việc chính đáng để làm sao?

“Đừng vội ra ngoài, mẫu thân có chuyện muốn nói với con.” Phu nhân Cố Xương Bá ra hiệu, những người hầu trong phòng lặng lẽ lui hết ra ngoài.

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Sao lại thần thần bí bí thế ạ?” Đới Trạch nóng lòng muốn đi, vẻ mặt hiện rõ sự thiếu kiên nhẫn.

“Ta và phụ thân con đã định một hôn sự cho con rồi.”

Đới Trạch vốn đang ngồi thoải mái liền ngay lập tức ngồi thẳng dậy:

“Định… định hôn sự gì ạ?”

“Định hôn sự cho con.”

Đới Trạch ngẩn người.

Lệ khí trên người hắn còn chưa tiêu tan, sao lại đột nhiên bị định hôn sự?

Chẳng lẽ…

“Mẫu thân định cho con xung hỷ?”

Hỏng rồi hỏng rồi, Khấu tiểu thư đã dặn không được để lộ chuyện này, vậy mà mẫu thân làm sao biết được?

Phu nhân Cố Xương Bá sững người, sau đó nắm lấy tai Đới Trạch, xoắn lên:

“Xung hỷ gì chứ, xung hỷ cho ai? Đồ bất hiếu này!”

Người cần xung hỷ, hoặc là phụ mẫu nam nhân sắp chết, hoặc là chính nam nhân ấy sắp chết. Tên tiểu tử này nói linh tinh gì vậy?

“Đau, đau, đau! Mẫu thân, con sai rồi, con sai rồi! Mau buông tay!” Đới Trạch vội vàng che tai xin tha.

Phu nhân Cố Xương Bá buông tay, nghiêm mặt nói:

“Nhị cô nương phủ Thiếu khanh, con còn nhớ không? Hôm Trùng Dương con đã gặp rồi.”

“Không.” Đới Trạch đáp rất dứt khoát.

Quả thực không nhớ, lúc ấy hắn chỉ mải để tâm đến Khấu tiểu thư.

À, nghĩ lại lúc đó hắn còn nảy sinh ý niệm không đứng đắn với nhân vật cao thâm như Khấu tiểu thư, quả là tội lỗi.

Phu nhân Cố Xương Bá nghẹn lời, đành tiếp tục nói:

“Người mà ta định hôn cho con chính là Nhị cô nương Đoạn gia.”

“Con biết rồi.” Đới Trạch thầm thở phào.

Không phải là Khấu tiểu thư thì tốt.

“Mẫu thân còn việc gì nữa không? Nếu không có, con đi đây, đang bận mà.”

Thấy con trai nóng lòng muốn rời đi, phu nhân Cố Xương Bá vội gọi lại:

“Trạch nhi, con không có ý kiến gì sao?”

“Không ạ.”

Dù sao cũng không ảnh hưởng đến việc sau này hắn tìm cô nương khác để vui chơi.

“Con biết ý nghĩa của việc định thân chứ?” Phu nhân Cố Xương Bá lần nữa xác nhận.

“Con biết, con biết. Mẫu thân, nếu không có việc gì khác, con đi đây. Con bận lắm.”

Đới Trạch thoắt cái đã chạy mất dạng.

Con trai không phản đối, điều này khiến Cố Xương Bá phu nhân thở phào nhẹ nhõm, lập tức sai người đưa thư đến Thiếu khanh phủ.

Đới Trạch hoàn toàn không bận tâm đến việc phụ mẫu định hôn sự cho mình, liền chạy thẳng tới Thư quán Thanh Tùng.

Lúc này đã là buổi chiều, Tân Diệu lấy ra một bản thảo, gọi Hồ chưởng quầy và Triệu quản sự đến.

“Đông gia có gì căn dặn?” Hai người đồng thanh hỏi.

Tân Diệu mời cả hai ngồi xuống, rồi nói: “Tập đầu của cuốn sách mới do tiên sinh Tùng Linh viết đã hoàn thành. Ta đã xem qua, cảm thấy rất xuất sắc. Chưởng quầy và quản sự cũng xem thử, nếu không có vấn đề gì thì có thể sắp xếp khắc in.”

“Tiên sinh Tùng Linh đã viết xong sách mới?” Hai người lại đồng thanh, ánh mắt bừng sáng.

Khi Tân Diệu đưa bản thảo ra, hai bàn tay nhanh chóng chìa tới, mỗi người giữ một bên của bản thảo.

“Triệu lão đệ, đừng vội như thế, lát nữa khắc in ngươi sẽ xem đủ mà.”

“Chưởng quầy, mắt ngươi đỏ cả lên rồi, nghỉ ngơi chút đi.”

Hai người trừng mắt nhìn nhau, không ai chịu nhường.

Cuối cùng, vẫn là Tân Diệu lên tiếng: “Chưởng quầy xem trước đi.”

Hồ chưởng quầy đắc ý rút bản thảo từ tay Triệu quản sự.

Triệu quản sự oán thán liếc Tân Diệu một cái.

Đông gia thiên vị quá mà!

Quả nhiên, người thường xuyên xuất hiện trước mặt đông gia sẽ có lợi thế hơn.

Tân Diệu mỉm cười, trấn an Triệu quản sự: “Chưởng quầy mấy ngày nay làm không ít việc, đúng là rất vất vả.”

Triệu quản sự nghe vậy càng thêm tò mò.

Lão Hồ mấy ngày qua bận rộn cái gì vậy, hỏi cũng không nói, còn bảo nhìn thấy bạc mà sợ.

Triệu quản sự còn đang suy nghĩ thì bỗng nghe một tiếng “bốp”, giật nảy mình.

“Quá tuyệt vời!” Hồ chưởng quầy giữ c.h.ặ.t bản thảo, ánh mắt cháy bỏng: “Tiên sinh Tùng Linh đúng là kỳ tài trăm năm khó gặp! Bố cục sách mới này hoành tráng, ý tưởng kỳ lạ, vượt xa cả *Họa Bì*...”

“Thật sao? Để ta xem thử.” Triệu quản sự vươn tay định lấy bản thảo.

Hồ chưởng quầy vội ôm c.h.ặ.t bản thảo vào lòng: “Ta chưa xem xong!”

Một lát sau, lại thêm một tiếng “bốp”.

“Xuất sắc! Xuất sắc vô cùng!”

Thêm một lúc nữa, Hồ chưởng quầy lại không nhịn được mà đập bàn, khiến Triệu quản sự âm thầm xắn tay áo.

Nhịn sao nổi! Không nhịn được nữa! Hắn phải tranh với lão già này một phen!

Trong lúc hai người đang giành giật sách, Thạch Đầu tới báo: “Đông gia, vị Đới công tử kia lại tới.”

Khác với vẻ lo lắng trên mặt Thạch Đầu, khi nghe Đới Trạch đến, trong lòng Tân Diệu thoáng vui, nhanh chân đi ra phía trước.

Đới Trạch đang đợi trong thư phòng, mắt không ngừng dõi về phía cửa sau. Vừa thấy Tân Diệu bước vào, hắn lập tức vui mừng bước tới: “Khấu tiểu thư!”



Ánh mắt tràn đầy kích động của hắn khiến Tân Diệu cũng có chút căng thẳng, nhưng trên mặt không biểu lộ chút nào: “Đới công tử, mời vào phòng khách nói chuyện.”

Đường đến phòng khách chỉ vài bước, nhưng Tân Diệu lại đi rất chậm.

Không biết Đới Trạch sẽ mang đến tin tức gì cho nàng?

Nhìn dáng vẻ của hắn, ít nhất sẽ không phải là tay trắng trở về.

Tân Diệu âm thầm hít sâu một hơi, bước vào phòng khách.

“Đới công tử, mời ngồi.”

“Khấu tiểu thư đừng khách sáo như vậy.” Đới Trạch đối diện với Tân Diệu, không nhịn được mà nở nụ cười rạng rỡ.

Không còn cách nào khác, lần đó bị chim sẻ nhỏ rơi xuống mặt một đống phân chim đã để lại vết thương sâu sắc trong tâm hồn vô lo vô nghĩ của hắn, nên nhất định phải giữ quan hệ tốt với Khấu tiểu thư, người mà hắn coi là cao nhân.

Lưu Chu mang trà vào, cảnh giác liếc nhìn Đới Trạch, trong lòng thầm nghĩ: “Tên nhóc này cười tươi như hoa thế kia, chẳng lẽ định nhắm đến đông gia nhà ta?”

“Ngươi đi làm việc đi.” Tân Diệu nói với Lưu Chu.

Lưu Chu nhìn Đới Trạch một cái thật sâu rồi lui ra ngoài.

“Đới công tử đã tìm được rồi?”

Đới Trạch mắt sáng rực: “Khấu tiểu thư quả nhiên liệu sự như thần!”

Tân Diệu: “……” Không cần tâng bốc quá vậy.

Nàng vô thức liếc ra phía cửa, Đới Trạch hạ giọng: “Ta âm thầm điều tra mới biết, người đi xuống phía Nam không phải là ít đâu.”

Hắn vừa nói vừa lấy ra một mảnh giấy nhỏ, trải lên trước mặt Tân Diệu.

“Khấu tiểu thư, nàng xem, ta đều ghi lại cả rồi. Tên Đới Cường này đã đi đến Tân Nam, nhà ta ở đó có một dải ruộng tốt…”

“Ý này là sao?” Tân Diệu chỉ vào một vòng tròn trên giấy.

Đới Trạch nhìn thoáng qua:

“À, người này gọi là Thường Lương, chữ *Lương* ta không biết viết.”

Tân Diệu lặng lẽ quay mặt đi chỗ khác.

Đới Trạch không hề cảm thấy lúng túng, cảm thán:

“Khấu tiểu thư quả thật lợi hại, chỉ liếc mắt liền nhận ra hắn có vấn đề.”

“Ồ?”

“Thường Lương xuất môn vào tháng Tư, cùng đi với hắn còn có không ít người. Thế nhưng, chỉ riêng hắn tháng Năm đã trở về, còn những người kia đến giờ vẫn chưa hồi kinh…”

“Ta thấy những người khác đều ghi rõ đi đâu, sao đến Thường Lương thì lại để trống?” Tân Diệu dường như tùy ý hỏi.

Đới Trạch vội giải thích:

“Chuyện này không phải vì ta không biết viết đâu, mà trong sổ sách ta lén tra chỉ ghi hắn đi về phía Nam, chẳng nói rõ nơi nào. Kỳ lạ thật, phía Nam có sản nghiệp gì mà giữ người lâu đến vậy, giờ còn chưa trở lại…”

“Những người cùng đi với Thường Lương không được ghi lại trên giấy này sao?”



“Khấu tiểu thư đã nói ta nhiễm khí đến từ phương nam đó sao? Những kẻ chưa trở lại ta không ghi. Cũng tại viết chữ mệt quá mà.” Nói đến đây, Đới Trạch lộ ra nụ cười ngượng ngập.

Tân Diệu khẽ giật khóe miệng, tiếp tục hỏi Thường Lương làm chức gì ở phủ Cố Xương Bá.

“Hắn là một hộ vệ, không mấy nổi bật.” Đới Trạch thản nhiên đáp, “Nhưng thúc thúc của hắn từng là tướng sĩ dưới trướng phụ thân ta, thân thủ cực kỳ lợi hại. Tháng Tư chú hắn đi cùng hắn xuất môn, đến giờ cũng chưa trở về.”

Tân Diệu lòng khẽ động, rất muốn hỏi kỹ chuyện của thúc thúc Thường Lương, nhưng cẩn thận vẫn cố nén lại.

Đới Trạch tuy không thông minh lắm, cũng không đến mức thật sự ngu ngốc, không thể quá vội vàng.

“Khấu tiểu thư, tiếp theo phải làm sao đây? Có cần xử lý tên Thường Lương kia không?” Hắn giơ tay làm động tác cứa ngang cổ.

Tân Diệu trầm ngâm một lúc, bất chợt nhớ tới lời nhắc nhở hôm trước của Hạ Thanh Tiêu.

Hắn nói những kẻ công tử bột như Đới Trạch thoạt nhìn đơn thuần, nhưng lại không biết chừng mực, một khi làm việc ác sẽ gây họa rất lớn.

Quả thực, đây chính là kẻ không xem sinh mệnh người khác ra gì.

“Không cần đâu.” Tân Diệu chậm rãi đáp, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đã nghĩ ra đối sách. “Cách phủ quý của công tử không xa, chẳng phải có một gốc cây hoè sao?”

Đới Trạch ngẩn người, sau đó đập đùi một cái:

“Khấu tiểu thư, nàng quả là thần kỳ, cả chuyện này cũng đoán ra được!”

“Ta từng đi ngang qua quý phủ.”

“À, ra là vậy.” Đới Trạch gãi đầu.

“Ngày mười lăm tháng này, ngươi bảo Thường Lương sáng sớm ôm một con gà trống đi vòng quanh cây hoè ba vòng, tà khí sẽ tan.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

Tân Diệu gật đầu:

“Chỉ vậy thôi. Nhưng…”

Đới Trạch vui vẻ:

“Ta biết ngay là có chữ ‘nhưng’, Khấu tiểu thư nàng nói đi.”

“Tốt nhất đừng để hắn biết ý đồ thực sự của công tử.”

“Cái đó dễ thôi. Còn gì nữa không?”

“Không còn.”

Ba ngày nữa là đến mười lăm, nếu Đới Trạch thực sự khiến Thường Lương làm theo lời nàng, nàng liền có thể khớp tên và diện mạo của Thường Lương.

Sau đó, lại tìm cách xác định chuyến Nam hành của Thường Lương có liên quan gì đến chuyện mẫu thân nàng hay không.

“Vậy đợi Thường Lương làm như lời rồi, ta có cần tìm nàng nữa không?”

“Không cần, chỉ cần làm theo lời ta là được.”

Đới Trạch gật đầu tỏ ý đã biết, trước khi rời đi bỗng nhớ ra chuyện gì:

“Khấu tiểu thư, nàng biết không, ta với biểu tỷ của nàng đã đính thân rồi.”

Giọng điệu trò chuyện hờ hững, tựa như đang bàn tán chuyện phiếm của người khác, khiến Tân Diệu nhất thời không kịp phản ứng:

“Đính thân?”

“Ừ, hình như là với Đoạn Nhị cô nương, nàng ấy là biểu tỷ hay biểu muội của nàng?”

“Đoạn Nhị cô nương à…” Tân Diệu cong môi cười, “Nàng ấy là biểu tỷ của ta.”

Xem ra hôn sự này, lão phu nhân không nỡ từ bỏ, đã đồng ý không để Đoạn Vân Linh gả đi, thì lại để Đoạn Vân Hoa thay thế.

Nghĩ lại bữa trưa ngày mồng mười, Đoạn Vân Linh và Đoạn Vân Hoa đều không vui vẻ. Đoạn Vân Linh vì bị chọn mà buồn bực, còn Đoạn Vân Hoa đương nhiên là vì không được chọn mà chán nản.

Hôn sự này cuối cùng cũng đạt được kết quả làm vừa lòng tất cả mọi người, thật đúng là thú vị.

“Vậy thì chúc mừng Đới công tử nhé.”

Đới Trạch nói xong câu chuyện phiếm của mình, bước chân nhẹ nhàng rời đi.

Tìm ra được kẻ gây họa cho mình, lại còn nghĩ ra cách phá giải, giờ thì chỉ cần khiến tên tiểu tử ấy làm theo là được.

Chuyện này với Đới Trạch mà nói thì vô cùng đơn giản. Hắn trở về, cẩn thận chọn một con gà trống lớn, rảnh rỗi liền dắt nó đi dạo trong phủ.

Sáng sớm ngày rằm, Đới Trạch dẫn theo gà trống đi ngang qua chỗ Thường Lương đang trực, liền vẫy tay gọi người đến.

“Thế tử có gì phân phó?”

“Ngươi là Thường Lương phải không? Xuân Hoa đi mệt rồi, ngươi bế nó một lúc đi.”

“Xuân Hoa?” Thường Lương từ từ cúi đầu, đối diện với đôi mắt tròn vo của con gà trống.

“Chính là nó.”

Biểu cảm của Thường Lương hơi vặn vẹo, nhanh chóng cúi xuống ôm con gà trống lên.

Trong tay một người luyện võ, con gà trống chỉ giãy giụa mấy cái liền ngoan ngoãn nằm yên.

Đới Trạch hài lòng gật đầu: “Đi thôi.”

Thường Lương chậm rãi theo sau, đi sát gót Đới Trạch, gặp phải đám hạ nhân trên đường cũng chẳng ai thấy kỳ lạ.

Chuyện thế tử làm những điều này là quá bình thường rồi.

Đới Trạch thong dong đi dạo, từ cổng hông bước ra khỏi phủ Cố Xương Bá.

Sáng sớm se lạnh, trên phố lại có không ít người dậy sớm bận rộn.

Đới Trạch co cổ lại, chỉ vào cây hoè già không xa: “Thường Lương, ngươi dẫn Xuân Hoa đi vòng quanh cây hòe ba vòng.”

Thường Lương: “?”

Đới Trạch trợn mắt: “Ngẩn ra làm gì, mau đi!”

Thường Lương hoàn toàn không hiểu nổi hành vi của thế tử, nhưng vẫn phải làm theo, cắn răng ôm con gà trống Xuân Hoa đi vòng quanh cây hòe ba vòng.

Con gà trống lại cứ “cục tác cục tác” liên hồi, thu hút không ít ánh mắt tò mò, kinh ngạc từ người đi đường.



Thường Lương chưa bao giờ cảm thấy mất mặt đến vậy. Ôm con gà trống, mặt không đổi sắc trở về bên Đới Trạch.

“Thế tử.”

“Làm tốt lắm.” Đới Trạch vỗ vai hắn, từ trong túi lấy ra hai miếng lá vàng, “Thưởng cho ngươi.”

Những chiếc lá vàng lạnh băng vừa chạm tay, trái tim Thường Lương lập tức nóng bừng lên:

“Thế tử, ngài còn muốn Xuân Hoa làm gì nữa không?”

Hắn đều có thể làm!

“Không cần đâu, đừng để Xuân Hoa mệt.” Đới Trạch cảm thấy trời quá lạnh, vội vàng quay lại phủ.

Thường Lương lại không nhịn được cúi đầu nhìn con gà trống trong lòng mình.

Mệt sao?

“Cục tác…” Con gà trống thần khí hô vang.

Khóe miệng Thường Lương giật giật, bước nhanh theo sau Đới Trạch.

Không lâu sau, ở góc đường phía xa, một thiếu niên thanh tú bước ra, nhanh chóng hòa vào dòng người.

Thiếu niên thanh tú ấy chính là Tân Diệu cải nam trang.

Thường Lương ngoài hai mươi, dung mạo bình thường, thuộc kiểu người dù đứng trong đám đông cũng chẳng ai chú ý. Nhưng giờ, hình ảnh của hắn đã khắc sâu trong đầu Tân Diệu.

Đới Trạch từng nói, rất nhiều người như Thường Lương không ở trong phủ Bá gia mà sống trong những ngôi nhà quanh phủ. Họ mỗi ngày vào phủ trực, hết giờ lại về nhà nghỉ ngơi.

Không ít phủ quan lại hiển quý đều như vậy. So với những nhà quan lại thông thường, số người được nuôi trong phủ còn nhiều hơn, bao gồm cả những người năm xưa từ thân binh trở thành hộ vệ.

Những hộ vệ này thay phiên canh gác suốt ngày đêm, thời gian giao ca thường rơi vào chạng vạng tối.

Thư quán Thanh Tùng nằm không xa, nhưng Tân Diệu lại đột ngột đổi hướng, bước vào một con hẻm nhỏ.

Cuối hẻm, một cánh cửa với ổ khóa đóng kín. Nàng lấy chìa khóa mở cửa, bước vào, chẳng bao lâu đã thay ra nam trang, khôi phục dáng vẻ vốn có của mình.

Ngôi nhà dân không mấy nổi bật này là nơi nàng mới mua cách đây không lâu, tiện cho việc cải trang mà không lo lộ thân phận.

Từ trong hẻm bước ra, Tân Diệu định bụng trở về Đông viện, nhưng lại trông thấy một bóng dáng quen thuộc.

Hạ Thanh Tiêu đến thư quán sao?

Trước đây, chuyện này vốn là điều thường tình, nhưng dạo gần đây, mỗi lần Hạ Thanh Tiêu ghé qua đều là có chuyện, chứ không phải để xem sách.


Tân Diệu do dự một chút, rồi rảo bước về hướng Thư quán Thanh Tùng.

Có lẽ, đó là vì những tiệm nàng nhờ Hạ Thanh Tiêu điều tra đã có manh mối.

“Hạ đại nhân đến rồi à.” Lưu Chu nhìn thấy Hạ Thanh Tiêu bước vào, lập tức phấn chấn.

Không còn cách nào khác, vị công tử ăn chơi của Cố Xương Bá thường xuyên đến làm phiền đông gia, khiến hắn sợ hãi không thôi.

Vẫn là Hạ đại nhân khiến người ta cảm thấy an tâm hơn.



Sáng sớm, thư quán chẳng có mấy khách, Lưu Chu đ.â.m ra vô cùng niềm nở: “Hôm qua vừa nhập một cuốn du ký mới, để ngay chỗ Hạ đại nhân hay đọc sách đấy...”

Hạ Thanh Tiêu nghe hắn nói xong, thần sắc vẫn hòa nhã như trước, mới lên tiếng: “Khấu tiểu thư có ở đây không? Ta đến tìm nàng có việc.”

“A, đông gia có ở đây. Thạch Đầu…” Lưu Chu vừa định gọi Thạch Đầu đi tìm Tân Diệu, thì đã thấy nàng từ bên ngoài bước vào, “Đông gia?”

Tân Diệu bước vào trong, liền thấy người đó xoay người lại, ánh mắt trong như nước suối nhìn qua phía nàng.

Đây là lần đầu tiên gặp lại sau khi Tân Diệu nhận ra mình đã động lòng, nàng gần như không tránh khỏi có chút ngượng ngùng, hơi dời mắt đi chỗ khác.

Ánh mắt của Hạ Thanh Tiêu thoáng dừng lại nơi dái tai nhỏ nhắn, trắng mịn của nàng, trong lòng khẽ d.a.o động.

Lần trước, Khấu tiểu thư giả nam trang để ám sát hắn, nàng đã tháo khuyên tai xuống. Hiện tại, dái tai của Khấu tiểu thư lại trống không...

Nàng lại cải trang thành thiếu niên để làm chuyện mạo hiểm nào đó sao?

Hạ Thanh Tiêu suy nghĩ, nhưng không biết nên hỏi từ đâu, giọng nói mang theo chút ngập ngừng, thấp hơn thường ngày một chút, nghe như trầm đục: “Khấu tiểu thư…”

Giọng nói trầm thấp rơi vào tai, vô duyên vô cớ tạo nên một cảm giác sâu lắng.

Tim Tân Diệu đập mạnh, hai má không tự chủ được mà ửng lên sắc đỏ nhàn nhạt.

Hạ Thanh Tiêu ngẩn người.

Khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, Tân Diệu vẫn là người khôi phục bình tĩnh trước: “Hạ đại nhân, vào phòng khách dùng chén trà đi.”

“Ồ, được.” Hạ Thanh Tiêu không bước lên trước, đợi nàng đi trước.

Tân Diệu cúi đầu bước vào phòng khách.

So với gian phòng chính rộng rãi, phòng khách nhỏ nhắn lại ấm cúng hơn nhiều.

Tân Diệu ngồi xuống, khuôn mặt không còn gợn chút sóng nào: “Hạ đại nhân tìm ta có việc gì?”

“Những cửa tiệm mà Khấu tiểu thư nhờ ta điều tra, ta đã tra ra rồi.”

“Mau vậy sao?”

Hạ Thanh Tiêu mỉm cười: “Chỉ là những cửa tiệm bình thường, điều Khấu tiểu thư muốn tra cũng đều là chuyện công khai.”

Tân Diệu nhận lấy danh sách, cẩn thận xem xét.

Nàng khẽ cúi đầu, đuôi mắt hơi cong lên, gương mặt trắng như sứ lạnh, khi im lặng lại toát lên vẻ thanh cao, xa cách.

Hạ Thanh Tiêu nghĩ, dáng vẻ Khấu tiểu thư đỏ mặt vừa nãy, hẳn là do hắn nhìn nhầm.

“Hạ đại nhân.” Xem xong danh sách, Tân Diệu khẽ gọi một tiếng.

Giọng nói của nàng, cũng như khí chất của nàng, nhẹ nhàng, lạnh nhạt.

Ánh mắt của người nam tử không tự chủ được dừng trên gò má của nàng, trong lòng bỗng chắc chắn: Quả nhiên là nhìn nhầm.

Khoảnh khắc ấy, Hạ Thanh Tiêu bất giác sinh ra chút tự giễu, thậm chí không rõ mình đang tự giễu điều gì, hoặc đang mong chờ điều gì.

“Khấu tiểu thư, mời nói.” Giọng nói của hắn cũng trầm xuống.

“Đa tạ Hạ đại nhân đã giúp ta một việc lớn như vậy.”

Tân Diệu không phải người thích dài dòng hay ngượng ngùng. Dù trong lòng có bao nhiêu gợn sóng, ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản như mây bay gió thoảng.

“Đó là điều nên làm.” Hạ Thanh Tiêu ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ta cũng đã nhận của Khấu tiểu thư nhiều bạc như vậy.”

Nên vừa rồi hắn suy nghĩ lung tung gì chứ? Quả thật Quế ma ma nói không sai. Giúp Khấu tiểu thư một việc nhỏ mà nhận mấy nghìn lượng tạ lễ, lại còn mong cô nương ấy dành tình cảm cho mình sao?

Nghe hắn nói thật lòng như vậy, Tân Diệu mỉm cười duyên dáng: “Hạ đại nhân không cần mãi ghi nhớ chuyện này trong lòng. Chỉ dùng chút bạc nhỏ để mời được Hạ đại nhân đứng ra trấn giữ cho ta, ta vẫn là người có lợi hơn đấy.”

Chút bạc nhỏ...

Hạ Thanh Tiêu cũng bật cười: “Có thể giúp được Khấu tiểu thư là tốt rồi.”

Ánh mắt hắn lướt qua đôi tai trống trơn của nàng, cuối cùng lại không hỏi điều nghi vấn trong lòng.

Tân Diệu tiễn Hạ Thanh Tiêu ra đến cửa thư quán: “Hạ đại nhân đi thong thả.”

Lưu Chu vừa lau bàn vừa len lén quan sát hai người.

Chuyện này là sao? Trước khi vào phòng khách, hắn còn cảm thấy Hạ đại nhân và đông gia như sắp bái đường thành thân đến nơi. Thế mà giờ nhìn dáng vẻ thản nhiên của đông gia, lại chẳng khác gì cách đối đãi với khách thường đến mua sách.

Thế này có hợp lý không?

Tiểu nhị lau bàn càng lúc càng mạnh tay.

---

Thời gian vẫn còn sớm, Tân Diệu dẫn Tiểu Liên ra khỏi cửa, bắt đầu ghé thăm từng cửa tiệm trong danh sách từ nơi gần nhất.

Có lẽ là do phủ Thiếu khanh nghĩ những cửa tiệm này sớm muộn cũng sẽ lấy lại, nên không hề bày ra chướng ngại gì, việc này đã giúp Tân Diệu tiết kiệm không ít công sức.

“Tiểu thư, tiệm son phấn này cũng là của chúng ta!” Tiểu Liên càng đi càng phấn khởi.

Đến gần giờ ngọ, hai người quyết định vào một tửu lầu vắng khách để dùng bữa.

Dùng xong bữa, Tân Diệu lập tức hiểu vì sao tửu lầu này không có khách.

Quá khó ăn!

Ra khỏi cửa tửu lầu, đi được một đoạn, Tiểu Liên vẫn mang vẻ mặt như chịu đả kích lớn: “Nô tỳ không muốn ăn tối nữa... Tiểu thư, tiếp theo chúng ta đi đâu?”

“Về thư quán thôi, không cần phải đi hết trong một ngày.”

Buổi chiều còn có việc chính cần làm, phải giữ sức mới được.

Trên đường về, Tiểu Liên vẫn chưa hết bàng hoàng về bữa trưa: “Tiểu thư, tửu lầu kia cứ để như vậy sao? Có cần đổi đầu bếp không?”

“Cứ giữ nguyên trạng đã, qua một thời gian nữa hẵng tính.”

Mười mấy cửa tiệm, lớn nhỏ đều có, có nơi kiếm lời, cũng có nơi lỗ vốn. Nhờ vào danh sách chi tiết Hạ Thanh Tiêu đưa cho, Tân Diệu tính toán sơ qua, tổng thể vẫn là có lãi.

Nếu đã vậy, việc thay đổi tạm thời không cần vội.

Trở về Đông Viện, Tân Diệu gọi Phương ma ma đến: “Nhũ mẫu, lúc rảnh rỗi, hãy tìm giúp ta vài người có thể tin cậy, sau này quản lý những cửa tiệm này cho tốt.”



Những cửa tiệm này, Tân Diệu dự định lần lượt giao lại cho Phương ma ma và Tiểu Liên.

Một người là nhũ mẫu đã chăm sóc Khấu Thanh Thanh từ nhỏ, một người là nha hoàn theo nàng ấy lớn lên. Chắc chắn Khấu Thanh Thanh mong họ sống thật tốt.

Vì có ý định này, Tân Diệu không muốn can thiệp quá nhiều mà để họ có cơ hội rèn luyện.

Phương ma ma không biết suy tính trong lòng Tân Diệu, chỉ vội vàng đáp ứng.

Thư quán càng ngày càng làm ăn phát đạt, số người thuê thêm cũng nhiều hơn. Tiểu thư lại còn phải quản lý thêm bao nhiêu cửa tiệm, tất nhiên cần tìm thêm người đáng tin.

Sau khi dặn Tiểu Liên gọi mình dậy đúng giờ, Tân Diệu nhanh chóng đi nghỉ. Một giấc ngủ đầy đủ, nàng tỉnh dậy tinh thần phấn chấn, lặng lẽ đi một mình đến tiểu viện kia.

Căn tiểu viện chỉ có một sân, chính phòng ba gian, thêm hai dãy phòng Đông và Tây.

Vì muốn giữ bí mật, Tân Diệu không sắp xếp người dọn dẹp, nên mọi nơi đều phủ một lớp bụi. Chỉ có căn phòng phía Đông, nơi đặt quần áo và bàn trang điểm, là sạch sẽ hơn cả.

Tân Diệu ngồi trước gương, không khỏi chạm tay vào đôi tai trống trơn.

Quên không mang khuyên tai rồi.

Sự sơ suất nhỏ này nàng không để tâm, giờ cũng không cần phải tháo ra nữa.

Nửa canh giờ sau, trong gương xuất hiện một thiếu niên mặt mày thanh tú, không thể nhận ra dáng vẻ ban đầu.

Tân Diệu mỉm cười với hình bóng thiếu niên trong gương. Thiếu niên ấy cũng mỉm cười lại.

Lúc này trời vẫn chưa tối hẳn, đôi sư tử đá trước cửa phủ Cố Xương Bá trông như đang giương nanh múa vuốt, dõi mắt theo dòng người qua lại.

Tân Diệu đứng đợi ở một góc khuất. Cuối cùng, nàng cũng thấy một vài người lần lượt đi ra từ cửa bên của phủ Cố Xương Bá.

Trong số đó có Thường Lương. Sắc mặt bọn họ đều rất thả lỏng, vừa đi vừa cười nói, hướng về phía sau.

Khu dân cư ấy nằm phía sau phủ Cố Xương Bá, nơi trú ngụ của gia nhân trong phủ cùng vài người thân thuộc của dòng tộc.

Tân Diệu lặng lẽ đi theo phía sau, mắt dõi theo từng người lần lượt bước vào nhà. Người càng lúc càng ít.

Nếu lúc này có ai đó quay đầu lại, rất dễ phát hiện ra thiếu niên đang bám theo phía sau.

Vận may dường như chẳng đứng về phía nàng. Phía trước chỉ còn lại một mình Thường Lương.

Không còn ai đi cùng để tán gẫu, Thường Lương thản nhiên quay đầu nhìn lại một cái, rồi dừng bước.

Thời tiết đầu đông khiến trời mau tối. Khi thiếu niên tiến lại gần, Thường Lương nhíu mày hỏi:

“Tiểu huynh đệ sao trông mặt lạ thế?”


Người ở quanh khu này đa phần đều quen mặt, điều này khiến hắn bất giác sinh lòng cảnh giác.

Thiếu niên nở nụ cười ngượng ngùng:

“Ta bị lạc đường, chẳng biết làm sao lại đi lạc đến đây.”

Thường Lương nghe lý do có phần hoài nghi, liếc nhìn thiếu niên từ đầu đến chân, hỏi:

“Ngươi muốn đến đâu?”



Thiếu niên báo một địa điểm.

Nghe xong, Thường Lương dường như bớt nghi ngờ, giọng điệu cũng bớt lạnh nhạt:

“Ngươi đi nhầm rồi. Quay ngược lại, rời khỏi khu này, đi đến ngã tiếp theo rồi rẽ vào là đúng đường.”

“Đa tạ đại ca chỉ đường.” Thiếu niên ngập ngừng một chút, như thể lời chỉ dẫn ấy đã tiếp thêm dũng khí cho hắn. Hắn dè dặt hỏi:

“Ta đi lâu lắm rồi, khát khô cả họng. Có thể xin chút nước uống được không?”

Thường Lương nhíu mày, hờ hững đáp:

“Vào đi.”

Hắn không nghĩ thiếu niên gầy gò này có thể gây ra mối đe dọa gì, thậm chí cảm thấy hành động ấy thật ngây thơ đến buồn cười.

Trời đã tối, một mình lạc vào nơi xa lạ, vậy mà lại dám gõ cửa xin nước.

Cánh cổng sân kêu “két” một tiếng, Thường Lương bước vào trong.

Tân Diệu đứng ngoài cửa, không theo vào, nhanh chóng liếc qua bên trong.

Là một sân nhỏ, không lớn lắm, không có ánh đèn. Nhờ ánh trăng, có thể thấy sân được dọn dẹp khá gọn gàng.

Rất nhanh sau đó, Thường Lương mang ra một gáo nước, giọng điệu dửng dưng:

“Không có nước nóng.”

“Có nước uống là tốt rồi.” Tân Diệu đón lấy gáo nước, ừng ực uống cạn, liên tục cảm tạ.

Thường Lương không nói gì thêm, cầm lại gáo nước rồi đóng cửa lại.

Tân Diệu xoay người, men theo lối cũ mà quay về.

Cánh cổng sân vừa khép c.h.ặ.t phía sau lại hé mở một khe nhỏ. Một đôi mắt âm thầm dõi theo bóng lưng của thiếu niên.

Dáng vẻ do dự, ánh mắt bất an, cuối cùng cũng khiến Thường Lương hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

Tân Diệu bước ra khỏi khu dân cư, xoa nhẹ bụng, nơi vừa uống không ít nước lạnh.

Thật là lạnh quá.

Dưới ánh trăng đầu đông cô tịch và trong trẻo, sương lạnh trải dài trên mặt đất.

Tân Diệu đi vòng vài lần, từ từ hướng về phía Thư quán Thanh Tùng.

Sân nhỏ không đốt đèn, hẳn là Thường Lương sống một mình. Nhưng từ việc sân được dọn dẹp gọn gàng, có thể thấy hoặc là Thường Lương rất cẩn thận, yêu sạch sẽ, hoặc là có người định kỳ đến quét tước.

Hồi tưởng lại khi nhận lấy gáo nước từ tay Thường Lương, nhìn thấy vết bùn bám trên móng tay hắn, Tân Diệu đoán rằng khả năng cao là điều thứ hai.

Điều này cũng phù hợp với tình cảnh của Thường Lương. Đã làm vệ sĩ trong phủ Cố Xương Bá, thu nhập hẳn không tệ. Là một người độc thân, thuê người đến giặt giũ, quét dọn cũng là chuyện bình thường.

Tân Diệu dừng bước, ngoảnh đầu nhìn về phía phủ Cố Xương Bá.

Nếu Thường Lương thực sự sống một mình, vậy những bước tiếp theo sẽ dễ dàng hơn rồi.

Từ bài học rút ra sau lần ám sát Hạ Thanh Tiêu, Tân Diệu ngày càng thận trọng hơn trong việc truy tìm chân tướng. Sau khi xác định được chỗ ở của Thường Lương, nàng không vội vàng hành động mà kiên nhẫn chờ đợi.

Vì đang bận rộn việc nghị thân cho nữ nhi, lại thêm sự can dự của Hạ Thanh Tiêu, mặc dù Đoạn Thiếu khanh hận không thể lập tức trừ khử cháu gái, nhưng cũng đành phải nhẫn nhịn.

Chỉ vài ngày sau, tin tức phủ Đoạn Thiếu khanh kết thân với phủ Cố Xương Bá đã lan truyền khắp nơi.

Kinh thành xôn xao, đệ nhất công tử lêu lổng của kinh thành định thân, chuyện này tất nhiên khiến người ta bàn tán không ngớt. Trong lúc nhất thời, phủ Đoạn Thiếu khanh lại một lần nữa trở thành tâm điểm của mọi lời đàm tiếu.

Ai ai cũng biết tính tình công tử nhà Cố Xương Bá ra sao. Những gia đình coi trọng hạnh phúc nữ nhi dĩ nhiên không xem trọng chuyện kết thân này, còn những kẻ mong muốn trèo cao thì lại ghen tỵ đến mức không giữ nổi miệng.

Đoạn Vân Thần, trưởng tử của Đoạn Thiếu khanh, nghe được chuyện này từ lời mỉa mai của một giám sinh vốn luôn bất hòa với mình, liền lập tức xin phép về phủ.

Thấy trưởng tử xin nghỉ, Đoạn Thiếu khanh rất không hài lòng:

“Con sang năm sẽ tham gia kỳ thi xuân, tập trung vào việc học mới là chính sự, chuyện trong nhà không cần con lo.”

Đoạn Vân Thần từ trước đến nay luôn là đứa con hiểu chuyện, nhưng lúc này lại không nhịn được mà tranh luận:

“Phụ thân, công tử nhà Cố Xương Bá là kẻ bất học vô thuật, ngay cả chữ cũng không biết hết, phẩm hạnh lại tồi tệ, làm sao có thể xứng đáng với nhị muội?”

Đoạn Thiếu khanh không ngờ con trai lại phản ứng như vậy, cau mày nói:

“Vân Thần, việc kết thân là để hai gia tộc thêm gắn bó, trong nhà tự có suy tính của mình…”

Đoạn Vân Thần lạnh lùng ngắt lời:

“Phụ thân có biết người ngoài đang nói gì về phủ Đoạn Thiếu khanh chúng ta không?”

Những lời đàm tiếu đó Đoạn Thiếu khanh đã nghe nhiều, nhưng hoàn toàn không để tâm:

“Chỉ là những lời chua ngoa, bọn họ nói vài ngày rồi cũng quên. Con tưởng họ thực sự không xem trọng công tử nhà Cố Xương Bá? Chẳng qua là không với tới cao môn, trong lòng ghen ghét mà thôi.”

Đoạn Vân Thần nhìn phụ thân, không thể tin nổi.

Hóa ra những lời đồn đại không hề sai. Phụ thân quả thực có ý muốn trèo cao?

Phủ Đoạn Thiếu khanh là dòng văn nhân, cũng xem như danh gia vọng tộc. Đoạn Vân Thần từ nhỏ chỉ chăm chú vào việc học, chưa từng bị những chuyện tầm thường quấy nhiễu, trong lòng vốn có chút tự cao tự đại.

Nhưng từ khi mẫu thân bị hưu, sự tự hào ấy đã từng bước bị đập tan. Đến giờ phút này, nó hoàn toàn sụp đổ.

Đoạn Thiếu khanh nhìn vẻ mặt thất vọng của con trai, thở dài sâu sắc:

“Vân Thần, một gia tộc muốn ngày càng hưng thịnh không phải chuyện dễ dàng. Nói đâu xa, giấy mực bút nghiên con dùng để học đều là hàng thượng phẩm, con nghĩ rằng chúng từ trên trời rơi xuống sao? Phủ Đoạn Thiếu khanh chúng ta nền tảng còn nông, vừa cần con thi đỗ công danh, vừa cần sự trợ lực từ hôn nhân.”

Trong mắt Đoạn Thiếu khanh, con trai cũng đến lúc trưởng thành rồi. Trước đây ông định đợi Vân Thần thi đỗ trạng nguyên mới nói, nhưng nay nhân cơ hội này, để con hiểu rõ sớm cũng tốt.



Đoạn Vân Thần nghe, sắc mặt trắng bệch:

“Vậy còn nhị muội? Nhị muội phải hy sinh hạnh phúc của mình chỉ vì những thứ này?”

“Hy sinh?” Đoạn Thiếu khanh cười nhạt. “Nhị muội con không hề nghĩ vậy.”

Giờ ngẫm lại, hóa ra không phải lo lắng gì cũng không tốt, Vân Thần quả thực quá ngây thơ.

Đoạn Thiếu khanh xuất thân bần hàn, từng nếm trải cảnh nghèo khó, vì thế ông ta tuyệt đối không muốn sống cảnh túng thiếu lần nữa.

Quan viên triều đình bổng lộc vốn không cao, một số người phẩm cấp còn cao hơn ông ta nhưng không có gia sản, nếu muốn giữ thanh liêm, gặp phải chuyện cần chi tiêu lớn thì e rằng phải đi vay mượn.

Đoạn Vân Thần không tin lời phụ thân. Rời khỏi chỗ Đoạn Thiếu khanh, hắn lập tức đi tìm Đoạn Vân Hoa.

Đoạn Vân Hoa đang ngắm nghía một đôi vòng ngọc phỉ thúy, đây là sính lễ mà phủ Cố Xương Bá gửi kèm theo thư cầu hôn.

Dù phủ Đoạn Thiếu khanh vốn sống sung túc, từ nhỏ y phục và trang sức của Đoạn Vân Hoa đều là hàng tốt, nhưng đôi vòng ngọc này với nước ngọc trong suốt, càng nhìn nàng càng thích.

Đã đính hôn, nàng xem như đã là người của phủ Cố Xương Bá.

“Đại ca sao lại về lúc này?” Nhìn thấy Đoạn Vân Thần, Đoạn Vân Hoa giật mình hỏi.

“Nhị muội định thân, chuyện lớn như vậy, lần trước về nhà sao không nghe muội nhắc đến?”

Trong thế hệ của Đoạn Vân Thần, hai chi cộng lại có sáu anh chị em, chỉ có Đoạn Vân Hoa là cùng mẹ, nên lời hắn nói không cần vòng vo.

Từ lúc bàn chuyện hôn nhân đến khi chính thức đưa hạ lễ chẳng phải việc một sớm một chiều. Thế nhưng ngày hai mươi, khi được nghỉ trở về nhà, hắn lại không nghe muội muội nhắc gì đến, khiến Đoạn Vân Thần có chút bức bối.

Đoạn Vân Hoa hơi cúi đầu, hai má đỏ bừng:

“Chuyện hôn nhân đại sự đều do trưởng bối làm chủ, thuận lợi hay không ta cũng không rõ, nên không nói với đại ca…”

Đoạn Vân Thần nhíu mày:

“Nhị muội nghĩ thế nào về mối hôn sự này? Nếu không bằng lòng, đại ca sẽ tìm cách…”

Đoạn Vân Hoa đột ngột ngẩng đầu, buột miệng:


“Không cần!”

Nhìn ánh mắt sửng sốt của Đoạn Vân Thần, Đoạn Vân Hoa mím môi:

“Đã định rồi, ta không muốn mang tiếng hủy hôn, đại ca đừng lo lắng cho ta nữa.”

Ánh mắt của Đoạn Vân Thần lại bị chiếc vòng tay bên cạnh Đoạn Vân Hoa thu hút.



“Đại ca?”

Đoạn Vân Thần hoàn hồn, khẽ gật đầu:

“Ta hiểu rồi, nhị muội cứ nghỉ ngơi đi.”

Rời khỏi nơi ở của Đoạn Vân Hoa, Đoạn Vân Thần hít vào một bụng khí lạnh, rồi từ từ thở ra.

Đã bước vào tháng mười một, trời càng thêm lạnh.

Lòng Đoạn Vân Thần còn lạnh hơn cả thời tiết bên ngoài.

Nhìn kiểu dáng và độ quý giá của đôi vòng ngọc ấy, rõ ràng không phải vật mà nhị muội thường mang. Chắc chắn đó là tín vật đính ước.

Đã còn tâm trí thưởng thức tín vật đính ước, dù hắn có ngốc cũng hiểu thái độ của nhị muội với mối hôn sự này.

Đoạn Vân Thần bỗng cảm thấy lòng chán nản, ngay cả cơm cũng không ăn, rời khỏi phủ Thiếu khanh. Trở về khi đó còn vội vàng thuê xe ngựa, nhưng khi quay lại, hắn chỉ thong thả bước đi.

Trời gần đến giờ cơm tối, ánh sáng đã mờ dần, trên phố hai bên treo đèn lồng sáng lên. Người qua lại vội vã, không muốn ở lâu giữa cái lạnh buốt giá.

Đoạn Vân Thần không phải người có sức khỏe tốt, chưa đi tới Quốc Tử Giám mà mặt đã lạnh buốt, chân tay rã rời.

Khi thấy ánh đèn hắt ra từ thư quán Thanh Tùng, hắn dừng chân, như bị ma xui quỷ khiến mà bước vào.

Thư quán vẫn còn một lúc nữa mới đóng cửa, lác đác vài vị khách hoặc mua sách, hoặc chọn bút mực, chỉ liếc nhìn người vừa bước vào rồi chẳng bận tâm nữa.

Lưu Chu nhìn thấy Đoạn Vân Thần, lặng lẽ đảo mắt một vòng.

Chẳng phải là đại công tử phủ Thiếu khanh đó sao? Hắn vẫn nhớ lần trước người này mang vẻ mặt lạnh lùng đến tìm đông gia.

Tên tiểu nhị đang lưỡng lự không biết có nên đón tiếp hay giả vờ không thấy, thì người mới vào đã xoay người, rời đi ngay.

“Đúng là có bệnh!”

Lưu Chu lớn tiếng đảo mắt thêm lần nữa, đợi đến hôm sau khi Tân Diệu tới, hắn kể lại chuyện Đoạn Vân Thần ghé qua.

Tân Diệu nghĩ đến những lời đồn gần đây về phủ Thiếu khanh, đoán rằng có lẽ Đoạn Vân Thần tâm trạng không tốt, nhưng đây chẳng phải điều nàng quan tâm.

Tân Diệu chỉ loanh quanh ở thư quán một lúc, rồi trở về Đông viện, tự nhốt mình trong phòng, kiểm tra lại những thứ cần dùng trong ngày hôm nay.

Sau khi dò được chỗ ở của Thường Lương, nàng đã tận dụng khoảng thời gian này để thu thập thêm không ít tin tức về hắn. Tối nay, nếu mọi việc suôn sẻ, có lẽ nàng sẽ xác định được liệu những kẻ từ phủ Cố Xương Bá đi về phía Nam mà không ghi rõ điểm đến có liên quan đến cái c.h.ế.t của mẫu thân nàng hay không.

Hôm nay Thường Lương làm ban ngày, đổi ca xong vốn định ở lại phủ Cố Xương Bá ăn bữa cơm no đủ nhưng nhạt nhẽo rồi mới về, nhưng lại bị hai người kéo đi uống rượu.

Thường Lương dạo này dư dả, không chút do dự mà nhận lời ngay.

Trời đã tối hẳn, dãy nhà dân phía sau phủ Cố Xương Bá lần lượt tắt đèn, mọi người đều đã nghỉ ngơi.

Chỗ ở của Thường Lương vẫn một mảnh tối đen, hoàn toàn không có động tĩnh.

Tân Diệu cẩn thận xê dịch đôi chân tê cứng, trong lòng dấy lên nghi hoặc.

Bình thường giờ này Thường Lương đã về, hôm nay chẳng lẽ có biến cố gì?

Nàng tranh thủ lúc bà tử được Thường Lương thuê dọn dẹp nhà cửa để lẻn vào đây, ngồi chờ suốt nửa ngày, thậm chí bữa tối cũng không ăn.

Trời lạnh lẽo, Tân Diệu khẽ xoa hai tay, thở ra một làn khí trắng.

Đúng lúc ấy, bên ngoài cuối cùng cũng truyền đến động tĩnh.

Động tĩnh không nhỏ, đầu tiên là tiếng cửa bị đóng mạnh, sau đó là tiếng bước chân.

Tân Diệu lén thò đầu ra, mơ hồ nhìn thấy một bóng đen.

Bóng đen ấy đi thẳng về một góc sân, rất nhanh liền vang lên tiếng nước chảy ào ào.

Tân Diệu ngây người, sau đó nhận ra đối phương đang làm gì.

Mặc dù không khỏi thấy hơi lúng túng, nhưng nàng vẫn dán mắt nhìn, cho đến khi bóng đen kia bước vào nhà và châm dầu đèn.

Ánh đèn dầu lờ mờ, tuy yếu ớt, nhưng đủ để Tân Diệu nhìn rõ ràng từ chỗ ẩn nấp.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Thường Lương. Qua những động tác hơi chậm chạp của hắn, có thể đoán hắn đã uống rượu, nhưng chưa đến mức say mèm.

Điều này giải đáp thắc mắc của Tân Diệu: chẳng trách Thường Lương về muộn như vậy, hóa ra sau khi đổi ca đã đi uống rượu.

Xem ra, ngày hành động không được chọn khéo rồi.

Ý nghĩ này vừa lóe lên, nàng lại tự sửa: Không, phải nói là chọn đúng ngày. Một người có chút hơi men nhưng chưa say sẽ có lợi cho kế hoạch của nàng hơn.

Tiền đề là, Thường Lương phải uống thứ nước đã bị nàng hạ dược.

Nhưng vì đối phương đã uống khá nhiều rượu, Tân Diệu hơi thiếu tự tin. Nếu mọi chuyện không diễn ra như dự tính, vậy thì chỉ có thể hủy kế hoạch tối nay, đợi đêm mai hành động lại.

Khởi đầu bất lợi không phải là điềm lành.

Tâm trạng căng thẳng của Tân Diệu chỉ được thả lỏng khi nàng nhìn thấy Thường Lương cầm ấm nước rót một chén, uống ừng ực hết sạch.

Dược tính hòa cùng men rượu nhanh chóng phát huy tác dụng. Thường Lương đưa tay xoa trán, quên cả tắt đèn, cứ thế ngả người xuống giường, rất nhanh liền phát ra tiếng ngáy như sấm.

Tân Diệu nhẫn nại đợi thêm một lát, không một tiếng động bước ra khỏi chỗ nấp, từng bước đi đến bên giường.

Thường Lương ngủ say, miệng hơi há, phả ra mùi rượu nồng nặc.

Thời tiết này, trong phòng không đốt lò sưởi, cũng không nằm giường sưởi, nhưng hắn lại trông như có chút nóng.

Tân Diệu từ trong n.g.ự.c lấy ra một chiếc gương, kiểm tra cẩn thận, xác định không có sai sót, sau đó đưa tay vỗ nhẹ lên mặt Thường Lương.



Tiếng ngáy của hắn càng vang hơn.

Tích tắc, tích tắc.

Trong giấc mơ, Thường Lương cảm giác mí mắt có giọt nước rơi xuống, muốn mở mắt nhưng không mở được.

Tích tắc, tích tắc.

Hắn cố gắng vùng vẫy, cuối cùng mở mắt ra được.


Đôi mắt còn ngái ngủ lập tức trợn to. Khi nhìn rõ người trước mặt, đồng tử co rút kịch liệt.

Là người luyện võ, cơ thể hắn phản ứng nhanh hơn suy nghĩ. Thường Lương bật người muốn ngồi dậy, nhưng thất bại.

Toàn thân mềm nhũn, không tài nào nhấc nổi chút sức lực.

Người trước mặt đột nhiên tiến sát lại.

Rượu và cơn buồn ngủ trong hắn tan đi quá nửa, kinh hãi thốt lên: “Ngươi là người hay quỷ!”

Nữ tử khóe mắt chảy m.á.u vươn tay, đặt lên cổ hắn.

Đôi tay lạnh buốt, không chút hơi ấm.

Điều này khiến Thường Lương tin chắc người trước mặt là ác quỷ.

Ánh đèn chập chờn mờ tối, dư vị men rượu và thuốc, cảm giác vô lực như bị ma đè, cùng bàn tay băng giá đó.

Thường Lương sợ đến mất cả hồn vía, lời biện bạch bật ra khỏi miệng: “Ngươi đừng tìm ta, ta chỉ phụng mệnh làm việc thôi!”

“Tại sao?” Tân Diệu chậm rãi hỏi, từng chữ như đ.â.m thẳng vào lòng.

Đây không chỉ là câu hỏi thay mẫu thân nàng, mà còn là câu hỏi nàng đã ôm trong lòng bấy lâu nay.

“Ta không biết!” Đôi tay siết c.h.ặ.t cổ làm đầu óc Thường Lương trống rỗng, muốn vùng vẫy nhưng toàn thân lại bất động.

Giây phút này, hắn cảm nhận được hơi thở của tử thần, theo bản năng mà cầu xin tha mạng: “Ngươi muốn báo thù thì đi tìm người khác đi! Rất nhiều người cùng ra tay, sao lại nhắm vào ta? Ta thậm chí không biết ngươi là ai…”

“Tìm ai? Ta nên tìm ai?” Dưới ánh đèn leo lét, “nữ quỷ” với dòng m.á.u lệ từ khóe mắt chảy xuống tận gò má, từng chữ từng chữ rít lên lạnh lẽo đến thấu xương.

“Tìm thúc thúc của ta! Là thúc thúc đưa ta đến đó!” Một câu buột miệng thốt ra, Thường Lương lập tức đổi lời: “Không không không, đừng tìm thúc thúc ta! Ngươi đi tìm Bá gia, nhất định là hắn ra lệnh, thúc thúc ta đều nghe theo hắn! Ngươi đi tìm hắn…”


Đôi tay đang siết cổ hắn ngày càng mạnh, hơi thở của Thường Lương trở nên dồn dập, khó khăn.

Tại sao toàn thân không còn sức lực? Tại sao cơ thể lại nặng nề thế này?

Chẳng lẽ hắn thực sự bị ác quỷ đòi mạng sao?

Trong cơn hoảng loạn, Thường Lương suy nghĩ lung tung, một bàn tay lạnh ngắt đặt lên mí mắt hắn.

Mí mắt không còn sức chống đỡ, khép lại.



Ban đầu, biểu cảm của hắn vẫn vặn vẹo như đang giãy giụa, dường như đấu tranh với thứ gì đó, nhưng chẳng bao lâu, tiếng ngáy đã vang lên.

Tân Diệu lùi lại vài bước, đứng lặng lẽ.

Ánh đèn vàng mờ nhạt chiếu bóng dáng nàng lên khung cửa sổ, bóng hình chập chờn, đầy vẻ ma mị rợn người.

Tân Diệu một lần nữa lấy chiếc gương nhỏ bằng lòng bàn tay ra, nhìn vào người trong gương.

Khuôn mặt kia, sau khi được tô vẽ và chỉnh sửa, đã giống mẫu thân nàng đến bảy tám phần. Nếu Thường Lương đúng là một trong những kẻ đã giơ d.a.o đồ tể, hắn nhất định vẫn còn nhớ khuôn mặt này, mục tiêu tuyệt đối mà họ nhắm đến.

Bảy tám phần giống, trong khung cảnh cố ý dựng nên này, đủ để khiến hắn nghĩ rằng ác quỷ đến đòi mạng.

Tân Diệu nhìn chằm chằm Thường Lương đang ngáy vang như sấm, môi mím chặt.

Lần này, không còn nghi ngờ nữa.

Kẻ ra lệnh g.i.ế.t mẫu thân nàng chính là Cố Xương Bá.

Đè nén ý muốn g.i.ế.t người đang cuộn trào, Tân Diệu cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết nàng từng đặt chân đến đây.

Con đường phía trước vẫn còn dài, nàng không thể g.i.ế.t Thường Lương ngay lúc này, tránh kinh động đến kẻ chủ mưu.

Sau khi dọn dẹp cẩn thận, Tân Diệu sâu sắc nhìn Thường Lương một lần cuối, lặng lẽ rời khỏi gian phòng, trèo tường mà đi.

Đêm đã khuya, trời không trăng sao, chỉ có những tầng mây đen đang chậm rãi trôi.

Gió thổi mạnh hơn, lạnh buốt tận xương, từ xa vẳng đến tiếng gõ mõ tuần đêm.

Tân Diệu co mình trong chiếc áo choàng, chạy nhanh về phía thư quán Thanh Tùng.

“Ai đó?” Một đội quan sai cầm đao xuất hiện trong tầm mắt. Một người vô tình thấy bóng dáng Tân Diệu đang khoác áo choàng đen, liền quát lớn.

Tân Diệu thầm kêu một tiếng không ổn, vội vàng chạy vào một con ngõ hẹp.

Chỉ lướt qua trong thoáng chốc, nàng nhận ra đội quan sai đó dường như là người của Cẩm Y Vệ. Khuya thế này mà còn gặp bọn họ, có lẽ đang truy bắt phạm nhân nào đó.

May mắn là Tân Diệu rất quen thuộc khu vực này. Sau vài lần rẽ, nàng nhảy qua tường, vào căn nhà mà mình đã mua.

Căn nhà này từ bên ngoài đã khóa chặt. Tân Diệu không dám thắp đèn, trong lòng lại dấy lên một cảm giác bất an. Để an toàn, nàng mò mẫm trong bóng tối, rửa sạch lớp trang điểm trên mặt, trở lại với dung mạo thật.

Làm xong những việc này, Tân Diệu ngẫm nghĩ một lát, quyết định ngủ tạm ở đây một đêm. Ai ngờ không bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào.

Cánh cửa nhà bên cạnh bị đập mở. Tân Diệu áp sát tai vào cửa lắng nghe, những người của Cẩm Y Vệ dường như đã kiểm tra xong nhà bên và nhìn thấy căn nhà này bị khóa ngoài.

“Nhà này có ai ở không?”

Chẳng mấy chốc có người yếu ớt trả lời: “Trước đây có một gia đình thuê ở, sau đó chuyển đi rồi, hình như luôn khóa cửa…”

“Phá cửa!”

Nghe hai chữ đó, Tân Diệu lập tức tìm chỗ ẩn mình.

Một tiếng vang lớn, cửa bị đập mở.

Từ nơi ẩn nấp, Tân Diệu không nhìn được tình hình bên ngoài, chỉ có thể dựa vào âm thanh để đoán rằng có không ít người tiến vào.

Những người đó trước tiên lao thẳng vào chính phòng, cầm đèn lồng dò xét từ đông phòng qua chính phòng, sau đó mới tiến đến tây phòng.

Một giọng nói quen thuộc vang lên:

"Chắc không ở đây, đi thôi."

Ánh mắt Tân Diệu khẽ lóe sáng.

Là Hạ đại nhân.

Phát hiện người dẫn đội là Hạ Thanh Tiêu, Tân Diệu bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm.

Mỗi lần đối diện với hắn đều không mấy thuận lợi, nàng cũng đã quen rồi.

Nghe tiếng bước chân dần xa, Tân Diệu thở phào nhẹ nhõm, lòng bàn tay nắm c.h.ặ.t toàn mồ hôi lạnh.

Cửa sân đã bị phá, Tân Diệu không còn ý định ngủ yên giấc, cố nhịn đói rét, kiên nhẫn đợi thêm một canh giờ rồi từ chỗ ẩn thân bước ra, nhẹ nhàng đi về phía ngoài.

Cửa lớn mở toang, không cần phải trèo tường nữa, nàng khép c.h.ặ.t áo choàng, bước vào màn đêm vô tận.

Còn về cửa sân, để tránh bị người tinh ý phát hiện, nàng quyết định giữ nguyên như vậy, đợi đến ban ngày sẽ phái người đến khóa lại.

Đã là đêm khuya, sự ồn ào do Cẩm Y Vệ gây ra lúc trước đã tan biến, bốn phía yên tĩnh không một tiếng động.

Tân Diệu đi được vài bước bỗng cảm thấy không ổn, tay nắm c.h.ặ.t d.a.o găm từ trong áo choàng rút ra, đ.â.m về phía người đang đến gần.

Sau một màn giao thủ ngắn ngủi, bên tai vang lên một giọng nói trầm thấp:

"Là ta."

Động tác của Tân Diệu khựng lại, nhìn về phía người đứng gần mình.

Trong bóng tối, nàng không nhìn rõ khuôn mặt của đối phương, nhưng giọng nói thì quen thuộc đến không thể nhầm lẫn.

"Hạ đại nhân?"

"Đi theo ta."

Cổ tay lạnh buốt lập tức bị một bàn tay lớn nắm lấy, Tân Diệu nhanh chóng phát hiện nơi Hạ Thanh Tiêu đưa nàng đến chính là căn nhà dân mà nàng vừa rời khỏi.

Tiếng đóng cửa vang lên, Tân Diệu một tay xoa cổ tay vừa bị hắn nắm, im lặng nhìn hắn cài then cửa rồi đi về phía nàng.

Đêm quá sâu, dù khoảng cách gần trong gang tấc, khuôn mặt hắn vẫn mơ hồ không rõ.

Hàng mi Tân Diệu khẽ rung, nàng cất giọng nhẹ nhàng:

"Hạ đại nhân vào trong nói chuyện đi."

Chưa đợi đối phương trả lời, nàng đã đi vào phòng, dựa vào sự quen thuộc với bố trí bên trong mà mò mẫm thắp sáng ngọn đèn.

Ánh đèn lập tức lấp đầy căn phòng không lớn, đường nét trên gương mặt hắn cuối cùng cũng rõ ràng.

Hắn mặc bộ trường bào màu đen với hoa văn đỏ sậm, vừa gọn gàng, vừa sắc lạnh.

Tân Diệu khoác áo choàng đen, khuôn mặt trắng ngần ẩn trong chiếc mũ trùm, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Đừng nói là vừa rồi trong bóng tối mịt mù, cho dù có ánh sáng của sao hay trăng, với dáng vẻ thế này của nàng cũng không dễ dàng bị nhận ra ngay lập tức.

Nhưng Hạ Thanh Tiêu nhìn thiếu nữ cả người đều giấu trong áo choàng đen, tâm trạng căng thẳng cũng dần thả lỏng.

Khoảnh khắc nàng xuất hiện, hắn đã chắc chắn là nàng. Và đến giờ phút này, khi nhìn rõ khuôn mặt nàng, hắn mới cảm thấy thực sự an tâm.

Tân Diệu kéo mũ trùm xuống, mở lời trước:

"Hạ đại nhân theo dõi ta sao?"

Trong lòng nàng biết tám phần là do mình xui xẻo gặp phải hắn, hỏi vậy chỉ để xác nhận suy đoán.

Quả nhiên Hạ Thanh Tiêu khẽ lắc đầu:

"Khấu tiểu thư hiểu lầm rồi, đêm nay ta có công vụ."

Hắn nói, đôi mắt trong trẻo nhìn nàng chằm chằm.

Tân Diệu bỗng cảm thấy như bí mật của mình đã bị nhìn thấu, bất giác siết c.h.ặ.t nắm tay, hỏi điều nàng thắc mắc nhất:

"Hạ đại nhân làm sao biết là ta?"

Câu hỏi vừa dứt, trong phòng rơi vào một khoảng lặng.

Bên ngoài gió thổi vù vù, Hạ Thanh Tiêu lên tiếng:

"Vừa rồi khi vào kiểm tra, nhìn thấy chiếc gương trang điểm trong phòng, ta chợt nghĩ đây có lẽ là chỗ dừng chân của Khấu tiểu thư."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, rồi thẳng thắn nói tiếp:

"Xem như trực giác đi."

Có lẽ là ngày đó để ý đến đôi tai trống trơn của nàng, hoặc từ trước đó, khi "thiếu niên" chiêu chiêu quyết liệt muốn lấy mạng hắn. Lúc nhìn thấy chiếc bàn trang điểm không bày biện gì trong căn phòng đơn giản, hắn lập tức nảy ra suy đoán này.

Vì suy đoán ấy, hắn không để thuộc hạ tiếp tục tìm kiếm, cũng không rời đi.

Sự thật chứng minh, trực giác của hắn là đúng.

"Trực giác?" Tân Diệu thì thầm nhắc lại hai từ đó, lòng ngổn ngang cảm xúc.

Hắn vốn đã để ý nàng tiếp cận phủ Cố Xương Bá, đêm nay lại tình cờ gặp nàng trong bộ dạng này, chắc chắn sẽ càng thêm nghi ngờ.

Ngày hành động quả nhiên chọn không tốt.

Tân Diệu thầm thở dài trong lòng, không muốn nói gì thêm.

Tiếp theo, e rằng khó tránh được màn tra hỏi của hắn.

"Khấu tiểu thư, đêm muộn như vậy, nàng định đi đâu?"

Tân Diệu mím môi, nhàn nhạt hỏi lại:

“Việc này cũng nằm trong phạm vi điều tra công vụ của Hạ đại nhân sao?”

Hạ Thanh Tiêu lại rơi vào trầm mặc.

Lần này hắn im lặng lâu hơn thường lệ, lâu đến mức Tân Diệu đứng đến tê dại cả chân, mặc dù đã quấn kín trong áo choàng nhưng cái lạnh vẫn len lỏi vào tận xương cốt.

Cuối cùng, giọng nói trầm thấp của nam nhân cất lên:

“Vốn không nằm trong công vụ.”



Tim Tân Diệu khẽ run, dự cảm bất an trỗi dậy.

Ý hắn là gì?

Còn đang cảnh giác, nàng liền thấy Hạ Thanh Tiêu tiến thêm một bước.

Tân Diệu lùi nửa bước, càng khẳng định tối nay Hạ đại nhân nàng gặp rất khác lạ.

Nàng hé môi, định nói rằng trời đã khuya, có chuyện gì ngày mai hãy nói.

Thư quán là nơi nàng quen thuộc, khiến nàng cảm thấy an tâm, khác hẳn với căn phòng lạnh lẽo không hơi người này, khiến nàng bị động khắp nơi.

Nàng không nghi ngờ nhân phẩm của hắn, nhưng trực giác lại cảm nhận được sự nguy hiểm.

Nàng có dự cảm, những lời sắp được thốt ra từ hắn sẽ khiến nàng khó đối mặt.

Hắn đã điều tra được gì? Hắn biết được gì?

Dưới ánh đèn vàng mờ nhạt, đôi mắt của thiếu nữ vừa lạnh lẽo vừa sáng rõ, sự kháng cự trong mắt không lọt qua ánh nhìn của Hạ Thanh Tiêu.

Nhưng lần này, hắn không thể giả vờ như không biết gì nữa.

Có những chuyện, hắn buộc phải hỏi rõ.


“Khấu tiểu thư.”

Giọng nói của hắn cất lên, không biết vì khung cảnh hay lý do nào khác, mà nghe có chút lạ lùng.

Tân Diệu trấn tĩnh lại, bình thản nói:

“Hạ đại nhân có gì xin cứ nói.”

Nàng đã từng chứng kiến bao cảnh tượng đáng sợ, há có thể sợ hắn?

Một chút chua xót dâng lên trong lòng.

Thứ nàng sợ không phải là hắn, mà là bề ngoài yên bình bị phá vỡ, để rồi họ hoàn toàn trở thành đối lập.

Quả nhiên, động tâm với nàng là điều không lý trí, cũng không nên có.

“Khấu tiểu thư.” Hạ Thanh Tiêu lại gọi một tiếng.

Tân Diệu cúi mắt, giọng càng nhạt hơn:

“Ta đang nghe đây.”

Sau một thoáng im lặng, cuối cùng Hạ Thanh Tiêu cũng hỏi:

“Nàng là ai?”

Một câu hỏi ngắn ngủi, như một chậu nước lạnh dội thẳng vào đầu, khiến Tân Diệu sững người tại chỗ.

Tim nàng như chìm thẳng xuống, rơi mãi xuống tận đáy vực thẳm băng giá.

Hạ Thanh Tiêu đã biết thân phận của nàng?

Đây là phản ứng đầu tiên của Tân Diệu.

Không, rõ ràng trong mắt mọi người, nàng chính là Khấu Thanh Thanh. Ngay cả những người trong phủ Thiếu khanh cũng không hề nghi ngờ Khấu Thanh Thanh đã bị thay thế, thì làm sao Hạ Thanh Tiêu biết được?

Hắn đang dò xét nàng sao?

Tân Diệu cắn đầu lưỡi, buộc bản thân phải bình tĩnh lại.

“Hạ đại nhân sao lại hỏi câu kỳ lạ như vậy?”

“Kỳ lạ?”

Tân Diệu bật cười, dưới áp lực, nét mặt vì lạnh mà tê cứng lại trở nên linh hoạt:

“Chẳng lẽ không kỳ lạ? Hạ đại nhân đâu phải mới quen ta ngày đầu. Ta là đông gia của Thư quán Thanh Tùng, biểu tiểu thư của phủ Thiếu khanh, Khấu Thanh Thanh.”

Hạ Thanh Tiêu nhìn thiếu nữ cười dịu dàng, lắc đầu.

Tâm trí Tân Diệu xoay chuyển không ngừng, trên mặt lại bày ra vẻ không hiểu.

Hạ Thanh Tiêu đưa tay, dừng lại bên má nàng, nhưng không chạm vào làn da tựa băng tuyết, rồi hạ xuống.

“Nàng không phải Khấu Thanh Thanh.”

Tân Diệu nghe thấy hắn khẽ nói.

Giọng hắn rất nhẹ, nhưng không chút do dự.

Ánh mắt Tân Diệu lạnh đi, đối diện hắn.

Ánh mắt hắn như gió lặng sóng yên, không thể đoán được tâm tư.

Tân Diệu do dự trong chốc lát, rồi cũng bình tĩnh lại:

"Vì sao Hạ đại nhân nói vậy? Nếu ta không phải là Khấu Thanh Thanh, thì là ai chứ?"

Hạ Thanh Tiêu nhìn thiếu nữ bề ngoài điềm tĩnh nhưng từng sợi tóc lại hiển thị ra vẻ đầy kháng cự, ánh mắt trở nên dịu dàng, nhưng lời nói ra lại khiến Tân Diệu như rơi vào hầm băng.

"Nàng có quan hệ gì với Tân Hoàng hậu?"

Ánh nến khẽ lay động, phủ lên gương mặt tái nhợt của thiếu nữ một tầng sắc vàng nhạt.


Đầu ngón tay Tân Diệu run lên, muốn siết c.h.ặ.t lại nhưng vì quá lạnh mà tê cứng.

Nàng không chắc đối phương đã biết bao nhiêu, đang cân nhắc giữa việc chối bỏ đến cùng hay vạch trần ra.

Nhưng nàng phải thừa nhận, kể từ khi nàng có dính dáng đến Cẩm Y Vệ, bước vào tầm mắt của vị Trấn phủ sứ này, hắn đã định sẵn trở thành tảng đá lớn chắn ngang đường báo thù của nàng.

Cuộc gặp gỡ ban đầu đã là khởi đầu của rắc rối.

Hạ Thanh Tiêu biết việc vạch trần lời nói vào đêm nay sẽ đối mặt với sự lạnh nhạt, kháng cự của nàng, nhưng trong khoảnh khắc này, hắn vẫn bị ánh mắt nàng đ.â.m trúng.

Hắn làm công việc này, đã gặp qua vô số ánh mắt ghét bỏ, căm hận, sớm có thể không để tâm, nhưng hóa ra nàng không giống như vậy.

Thế nhưng, hắn buộc phải tiếp tục nói.

"Uyển Dương... là nơi Tân Hoàng hậu ẩn cư phải không?"

Trái tim Tân Diệu chấn động, không biểu lộ chút cảm xúc nhìn hắn.

Hạ Thanh Tiêu tiếp tục:

"Ban đầu, vì Khấu tiểu thư đặc biệt quan tâm đến Uyển Dương, ta đoán rằng cái c.h.ế.t của phụ thân Khấu tiểu thư có lẽ không phải là tai nạn, liền phái người đi điều tra phía Nam. Sau đó lại phát hiện gia đình Chu Thông mà Khấu tiểu thư tiếp xúc vừa chuyển từ Uyển Dương lên kinh thành..."

Tân Diệu lặng lẽ nghe Hạ Thanh Tiêu nói, cảm thấy có chút không đúng.



Trong tình huống này, ai nói trước, ai nói nhiều, chẳng khác nào lật bài ngửa trước đối phương.

Hạ Thanh Tiêu không thể không biết đạo lý này.

Vậy hắn làm thế để làm gì?

Nàng ngẩng đầu, chăm chú nhìn gương mặt hắn.

Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu thoáng d.a.o động, tiếp tục:

"Khấu tiểu thư đặc biệt quan tâm đến phủ Cố Xương Bá, mà Chu Thông cũng từng tới phủ Cố Xương Bá. Chu Thông ở Uyển Dương nhiều năm, chức vị thấp kém, vốn không thể có giao thiệp với phủ Cố Xương Bá. Một cô nương cô độc nương nhờ nhà ngoại như Khấu tiểu thư lại càng không có lý do gì liên quan đến phủ Cố Xương Bá."

"Còn gì nữa không?" Tân Diệu hỏi.

Đến lúc này, nàng không còn suy đoán lung tung, dứt khoát chờ đối phương nói rõ ràng.

"Còn nữa…" Hạ Thanh Tiêu nhìn nàng, "Vào đầu hạ, có người từ phủ Cố Xương Bá đã đến Uyển Dương."

Tân Diệu nghe những lời này, mặt không chút biến đổi, chỉ lặng lẽ chờ hắn nói tiếp.

"Những điều này gộp lại, không thể chỉ là trùng hợp. Vậy ở Uyển Dương có điều gì?" Hạ Thanh Tiêu dừng lại một chút, tiếp tục, "Người ta phái xuống phía Nam điều tra bao lâu nay, không tìm ra được chuyện của phụ thân Khấu tiểu thư, lại tình cờ phát hiện một vụ thảm án."

Ánh mắt Tân Diệu lập tức căng thẳng, đầu ngón tay siết chặt.

"Theo lời người dân ở các thôn xung quanh, có một số người sống trong núi, thỉnh thoảng xuất hiện bên ngoài. Những người này phần lớn là nữ nhân, biết y thuật, từng cứu giúp không ít người. Nhưng khi có người chủ động lên núi tìm y, lại không thấy dấu vết bọn họ..." Hạ Thanh Tiêu kể lại những gì điều tra được, "Từ thời gian xuất hiện và hành động của họ, rất giống với Tân Hoàng hậu đã mất tích nhiều năm."

Tân Diệu hơi rũ mi mắt.

Hóa ra, vẫn còn người nhớ đến những việc thiện mà mẫu thân nàng từng làm.

Hạ Thanh Tiêu im lặng một lúc, cuối cùng đi thẳng vào vấn đề:

"Khấu tiểu thư mười hai tuổi vào kinh, hiếm khi rời khỏi phủ Thiếu khanh, khi sống ở quê cũ cũng chỉ là một tiểu thư khuê các khuôn phép. Nhưng Khấu tiểu thư trước mặt ta lại tinh thông võ nghệ, giỏi cải trang, thậm chí biết cả tướng thuật. Tất cả những điều không hợp lý này, dù câu trả lời có ly kỳ đến đâu cũng chỉ có thể chấp nhận: Khấu tiểu thư trước mặt ta không phải là Khấu Thanh Thanh, mà rất có thể là người sống sót trong vụ thảm án ở thung lũng."

Tân Diệu rũ mắt, hiểu ra mọi chuyện.

Hạ Thanh Tiêu lúc này không hề có chứng cứ xác thực rằng người được chôn trong sơn cốc chính là mẫu thân của nàng, và việc nàng là người sống sót của vụ thảm án cũng chỉ là phỏng đoán.

Nàng đã tự tay an táng mẫu thân và mọi người, muốn tìm được chứng cứ chứng minh thân phận của mẫu thân vốn dĩ là điều rất khó. Nhưng khi kết quả điều tra dẫn đến một kết luận, thì dù không có chứng cứ, cũng chẳng thể thay đổi suy nghĩ của hắn.

Tân Diệu không hiểu vì sao khi không có chứng cứ xác thực, hắn lại nói ra những điều này. Điều đó chẳng khác nào tự đẩy bản thân vào thế bất lợi.

Tân Diệu nhìn người trước mặt.

Ánh mắt của hắn ôn hòa, trong trẻo.

Tâm nàng khẽ động.

Có lẽ… nàng không cần phải giấu giếm đến cùng?

Hạ Thanh Tiêu là Trấn Phủ sứ của Cẩm Y Vệ, nếu đã điều tra được đến đây, chắc chắn sẽ tấu trình với Hoàng đế. Hắn chủ động nói với nàng những điều này, bản thân đã mang một ý nghĩa.

Một thái độ nghiêng về phía nàng.

Tân Diệu nhanh chóng đưa ra quyết định.

Nàng phải đánh cược một phen.

Trên đời này chẳng có kế hoạch nào vẹn toàn, chỉ có sự lựa chọn được đưa ra sau khi cân nhắc thời thế.

“Xem ra không điều gì có thể qua mắt Hạ đại nhân. Ta quả thực là người sống sót trong vụ thảm án ở sơn cốc.”

Lời thừa nhận của Tân Diệu khiến trong mắt Hạ Thanh Tiêu nổi lên sóng gió. Hắn nhất thời có vô vàn câu hỏi muốn đặt ra.

Tân Diệu rất thẳng thắn: “Hạ đại nhân có gì muốn hỏi, cứ hỏi đi.”

“Nàng xưng hô thế nào?”

Câu hỏi này khiến Tân Diệu nhìn hắn thật sâu: “Nhũ danh của ta là A Diệu.”

A Diệu - Thần sắc của Hạ Thanh Tiêu thoáng lộ vẻ ngượng ngùng.

Cái tên này quá mức thân mật.

Nhưng thiếu nữ trước mặt hiển nhiên không có ý định tiết lộ tên thật.

Hạ Thanh Tiêu chưa từng cảm thấy khó xử đến vậy. Hắn suy nghĩ một hồi, cẩn trọng hỏi: “Vậy sau này, ta gọi nàng là Diệu cô nương, được chăng?”

Diệu cô nương?

Khóe môi Tân Diệu khẽ động.

May mà khi xưa mẫu thân không đặt cho nàng cái tên kỳ quặc hơn.

“Hạ đại nhân cứ gọi ta là Khấu tiểu thư đi. Ít nhất, hiện tại ta cần dùng thân phận này.”

Hạ Thanh Tiêu thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục hỏi: “Người gặp chuyện ở sơn cốc, có phải là Tân Hoàng hậu?”

Tân Diệu hơi gật đầu.

Suy đoán được chứng thực, Hạ Thanh Tiêu không hề cảm thấy vui mừng.

Từ nhỏ hắn đã mất cả phụ mẫu, tuy Hầu phủ đông đảo tôi tớ, nhưng lại xa cách lòng người. Người duy nhất khiến hắn cảm nhận được chút ấm áp tình thân, chỉ có Quế ma ma.

Mà Quế ma ma, năm xưa, là do Tân Hoàng hậu thương hắn côi cút, đặc biệt phái đến chăm sóc.

Từ miệng Quế ma ma, hắn đã nghe không ít câu chuyện về Tân Hoàng hậu. Trong thâm tâm, hắn luôn kính trọng Tân Hoàng hậu như bậc trưởng bối ruột thịt.

Cũng bởi vậy, khi điều tra ra vụ thảm án ở sơn cốc có khả năng liên quan đến Tân Hoàng hậu ẩn cư, điều đầu tiên hắn nghĩ tới không phải tấu trình Hoàng thượng, mà là muốn gặp Khấu tiểu thư để nói chuyện.

Cho dù không có cuộc gặp gỡ tình cờ đêm nay, ngày mai hắn cũng sẽ tìm đến nàng.

Phản ứng của Hạ Thanh Tiêu khiến Tân Diệu sững sờ.

Hạ đại nhân đang vì cái c.h.ế.t của mẫu thân nàng mà đau lòng sao?

Phát hiện này khiến trái tim vốn lạnh lẽo của nàng dấy lên chút hơi ấm.

Có vẻ nàng đã đặt cược đúng.

“Vậy nàng và Tân Hoàng hậu có quan hệ gì?”

Tân Diệu im lặng một hồi, khẽ đáp: “Mẫu thân ta là thị nữ của Tân Hoàng hậu. Tân Hoàng hậu vẫn luôn xem ta như con gái mà đối đãi. Ta may mắn thoát nạn, tiến kinh chỉ để tìm ra kẻ đã sát hại Tân Hoàng hậu và mẫu thân.”

Hạ Thanh Tiêu nhìn sâu vào mắt nàng, hỏi một câu vô cùng quan trọng:

“Năm đó, khi Tân Hoàng hậu rời cung, nghe nói đang mang thai. Có phải đã hạ sinh một vị Hoàng tử?”

Phủ Cố Xương Bá phái người ra ngoài đến nay vẫn chưa hồi kinh, dường như đang tìm kiếm một ai đó.

Người của hắn lại tình cờ phát hiện, trong những người ở sơn cốc, có một thiếu niên. So về tuổi tác, rất trùng khớp…

Tân Diệu đôi hàng mi khẽ run, gật đầu:

“Đúng vậy, Tân di sinh được một người con trai, chúng ta cùng nhau lớn lên.”

Thấy trong mắt Hạ Thanh Tiêu ánh lên nét kinh ngạc, nàng khẽ nhếch môi cười nhạt:

“Hạ đại nhân chẳng lẽ nghĩ rằng ta gọi Tân di là Hoàng hậu nương nương sao? Mẫu thân ta tuy là thị nữ của Tân di, nhưng Tân di chưa từng có thái độ cao ngạo. Mãi đến khi lớn lên, ta mới biết được thân phận thực sự của Tân di.”

“Vị hoàng tử đó…”

Tân Diệu ngắt lời Hạ Thanh Tiêu:

“Hạ đại nhân cứ gọi hắn là Tân công tử là được. Tân di đã sớm từ bỏ thân phận Hoàng hậu nương nương, Tân công tử sau khi biết được thân thế của mình cũng chẳng mảy may quan tâm đến việc làm hoàng tử.”

Hạ Thanh Tiêu lập tức sửa lại cách gọi:

“Khi sự việc xảy ra, Tân công tử có mặt trong sơn cốc không?”

“Không có, Tân công tử đúng lúc ra ngoài.”

“Còn nàng thì…”

Hạ Thanh Tiêu định hỏi, Tân công tử nhờ ra ngoài mà thoát nạn, còn nàng làm thế nào sống sót. Nhưng nhìn vào đôi mắt lạnh nhạt của thiếu nữ, những lời sắp nói ra lại nuốt vào.

Thực ra, điều hắn cần biết chỉ là danh tính của các nạn nhân trong sơn cốc và tình hình của vị hoàng tử đó. Những chuyện khác, chẳng qua cũng chỉ là lòng hiếu kỳ mà thôi.

Không cần nghĩ cũng biết, đó hẳn là nỗi đau sâu thẳm nhất của nàng, cần gì phải khơi lại vết thương của người khác.

“Sự việc xảy ra rồi, nàng có gặp lại Tân công tử không?”

“Không gặp, ta cũng không muốn gặp lại. Chỉ mong Tân công tử bình an vô sự.”

Nói đến đây, Tân Diệu nhìn sâu vào mắt người nam nhân trước mặt:

“Người của Hạ đại nhân đang tìm Tân công tử sao?”

Hạ Thanh Tiêu không giấu diếm:

“Ta đã ra lệnh tìm kiếm những người sống sót.”

Thông qua hành động của những người trong phủ Cố Xương Bá, hắn suy đoán rằng thiếu niên đó rất có khả năng còn sống, nhưng mãi đến giờ mới xác nhận được.

“Tìm được Tân công tử, Hạ đại nhân định làm thế nào?”

Hạ Thanh Tiêu bất giác cau mày:

“Tân công tử là con trai của Hoàng hậu nương nương, vậy hắn nên là đích hoàng tử duy nhất của Đại Hạ.”

“Vậy nên Hạ đại nhân sẽ tấu lên Hoàng thượng sao?”

“Ở vị trí nào, phải làm tròn trách nhiệm ở vị trí đó.”

“Thế sao Hạ đại nhân vẫn chưa tấu lên Hoàng thượng về những gì đã điều tra được?”

“Không có bằng chứng chứng minh danh tính các nạn nhân trong sơn cốc, cũng không có bằng chứng chỉ ra phủ Cố Xương Bá là kẻ gây án. Việc liên quan đến Hoàng hậu, Thục phi và Khánh Vương, báo lên một cách sơ suất là không thỏa đáng.” Hạ Thanh Tiêu thẳng thắn nói.



Chưa bàn đến chuyện khác, chỉ riêng việc hắn không có chứng cứ mà đã phái người giám sát ngoại gia của Khánh Vương, cũng có thể bị phía Thục phi phản công dữ dội.

Hắn tuy là Cẩm Y Vệ, tai mắt của đế vương, nhưng Khánh Vương lại là người được Hoàng thượng nghiêng về làm người kế vị. Thêm vào đó, thân phận của hắn vốn dĩ đã nhạy cảm, một bước sai cũng có thể rước họa vào thân.

“Hơn nữa, ta muốn trước tiên nói chuyện với Khấu tiểu thư, nghe ý của nàng thế nào.”

Câu nói cuối cùng này khiến nét mặt căng thẳng của Tân Diệu dịu đi đôi chút.

“Vừa rồi Hạ đại nhân nói không có chứng cứ phủ Cố Xương Bá là kẻ gây án, điều này chẳng phải chứng tỏ Hạ đại nhân thực ra đang nghi ngờ họ sao?” Tân Diệu thăm dò hỏi.

Nàng không rõ Hạ đại nhân sẽ thẳng thắn đến mức nào với nàng.

“Người của phủ Cố Xương Bá đã đến Uyển Dương, liên tục hoạt động trong phạm vi quanh sơn cốc.”

“Họ đang tìm Tân công tử?” Tân Diệu thốt lên.

Những người đi cùng Thường Lương về phía nam lâu nay chưa trở về, quả nhiên là đang tìm nàng.

May thay, khi đi lại bên ngoài nàng luôn cải trang nam trang, người ngoài sơn cốc biết đến sự tồn tại của mẫu thân nàng chỉ nghĩ nàng là con trai của bà.

Những người phủ Cố Xương Bá cử đi rất có khả năng sau một thời gian ra tay mới biết đến sự tồn tại của nàng, nên mới ở lại tìm kiếm và phái Thường Lương về kinh báo tin.

Tân Diệu suy đoán như vậy vì lúc nàng trở lại sơn cốc, không có ai phục kích, nên mới thuận lợi mai táng được mẫu thân và mọi người.

Nếu bọn họ biết trước khi ra tay rằng còn có một Tân công tử, chắc chắn đã không phạm sai lầm như thế.

“Hạ đại nhân đã nói chuyện với ta, sau này định làm gì?”

“Khấu tiểu thư có dự định gì không?”

Hắn đã thẳng thắn trước, Tân Diệu cũng chuẩn bị bày tỏ một chút thành ý.

Phải nói rằng, đến bước này, nàng cần sự phối hợp của hắn.

“Hạ đại nhân cũng nói, tấu trình lên Hoàng thượng một cách sơ suất là không thỏa đáng, vì những người đó trong lòng Hoàng thượng đều có vị trí không tầm thường. Nếu ngược lại thì sao?”

“Ngược lại?”

Tân Diệu âm thầm xoa đôi tay lạnh buốt, đè xuống cơn đau từ dạ dày, bình tĩnh nói:

“Nếu Hoàng thượng chủ động muốn điều tra Uyển Dương, từ đó ra lệnh Hạ đại nhân đi điều tra, vậy chẳng phải hợp lý hơn sao?”

Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu hiện lên vẻ kinh ngạc.

Ý của Khấu tiểu thư là, nàng có cách khiến Hoàng thượng chủ động chú ý đến?


“Nếu thật là như vậy, thì đúng là hợp tình hợp lý.”

Đến khi đó, dù vẫn chưa có chứng cứ xác thực, những gì hắn điều tra được hiện giờ cũng có thể xem như thông tin mới, trình báo lên Hoàng thượng.

Có đôi khi, chứng cứ không phải là điều quan trọng nhất. Hoàng thượng sẽ hành động ra sao, còn phụ thuộc vào việc trong lòng ngài, Hoàng hậu hay Khánh vương nặng nhẹ thế nào.

“Ta có cách, nhưng cần một chút thời gian.”

Dù đã đoán được điều này, nghe Tân Diệu khẳng định nói ra, Hạ Thanh Tiêu vẫn nhướng mày.



Tân Diệu nhìn hắn, đôi mắt trong trẻo ánh lên nét cầu khẩn: “Hạ đại nhân có thể chờ thêm một thời gian không?”

“Chờ bao lâu?”

“Trước năm mới.”

Hạ Thanh Tiêu không kìm được, khẽ cong khóe môi.

Nàng dường như rất thích giải quyết mọi việc trước khi năm cũ qua đi.

Mà bây giờ đã là tháng Mười Một, hắn đương nhiên có thể chờ.

“Được.”

Nghe hắn đồng ý, sắc mặt Tân Diệu cũng dịu lại nhiều: “Hạ đại nhân còn điều gì muốn hỏi không?”

Hạ Thanh Tiêu ngập ngừng một chút, khẽ gật đầu: “Còn.”

Tân Diệu chờ hắn nói tiếp, trong lòng đã phần nào đoán được.

Chẳng phải Hạ đại nhân muốn hỏi về Khấu tiểu thư thật sự sao?

Quả nhiên, hắn hỏi: “Ngươi làm thế nào trở thành Khấu Thanh Thanh? Còn Khấu tiểu thư thật sự… an táng ở đâu?”

Tân Diệu đã dự liệu được câu hỏi đầu tiên, nhưng với câu hỏi thứ hai thì có phần bất ngờ.

Hạ đại nhân suy đoán Khấu Thanh Thanh đã qua đời không có gì lạ, nhưng sao hắn lại nghĩ nàng biết nơi chôn cất của Khấu Thanh Thanh?

Nén xuống sự nghi hoặc, Tân Diệu trả lời câu hỏi đầu tiên: “Không phải ta muốn trở thành Khấu Thanh Thanh, mà là người của phủ Thiếu khanh tìm đến, xem ta như Khấu Thanh Thanh.”

Ánh mắt hắn nhẹ nhàng dừng lại trên gương mặt nàng.

Tân Diệu đưa tay khẽ lướt qua má mình, mỉm cười: “Có phải khiến người ta khó tin không? Nhưng đây đúng là gương mặt của ta, không phải cố ý hóa trang thành bộ dạng của Khấu Thanh Thanh.”

Nàng và Khấu Thanh Thanh, chí ít giống nhau tám phần.

Nghĩ lại, người của phủ Thiếu khanh hẳn là đã bỏ bê Khấu Thanh Thanh đến mức nào, tám phần giống cũng coi như mười phần.

Hạ Thanh Tiêu không khỏi gật đầu.

Thật sự là quá trùng hợp.

Hắn cứ ngỡ nàng hóa trang thành Khấu Thanh Thanh để dựa vào thân phận này mà đứng vững.

Tân Diệu cũng nghĩ đến điều này, hỏi: “Hạ đại nhân hỏi ta nơi chôn cất Khấu Thanh Thanh, có phải vì nghĩ ta từng nhìn thấy t.h.i t.h.ể của nàng, sau đó hóa trang thành nàng?”

“Đúng là ta có suy đoán như vậy.”

Tân Diệu mím môi, hỏi: “Hạ đại nhân không phải nghi ngờ ta vì muốn thay thế Khấu Thanh Thanh mà ra tay sát hại nàng chứ?”

Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng nhận ra: nàng tức giận rồi.

Hắn ngừng lại một chút, thẳng thắn nói: “Ta không nghi ngờ như vậy. Lần đầu gặp Khấu tiểu thư, khi đến gần, ta ngửi thấy mùi xác chết. Điều này cho thấy người c.h.ế.t mà cô nương tiếp cận đã qua đời một thời gian rồi.”

Tân Diệu: “…” Thật là một lần gặp mặt đầy thi vị nhỉ.

Tân Diệu hồi tưởng lại cảnh lần đầu tiên nàng và Hạ Thanh Tiêu gặp nhau: nàng ngồi trên chiếc xe ngựa không có rèm cửa, lao vun vút trên con đường. Sau khi xuống xe, trên người nàng nồng nặc mùi tử khí, tiến lại gần hắn...

"Nếu nàng đã g.i.ế.t Khấu Thanh Thanh để được trở về phủ Thiếu khanh, thì chẳng cần thiết phải dẫn theo nha hoàn quay lại núi nữa..."

Lần đầu họ gặp nhau là sau khi nàng đã ở trong phủ Thiếu khanh một thời gian. Đây là điều hắn biết được sau này, khi sai người điều tra nàng vì nghi ngờ từ sự việc chậu hoa rơi.

Hạ Thanh Tiêu nhìn sắc mặt không mấy tốt của Tân Diệu, hơi ngừng lại rồi nói:

"Quan trọng hơn là, sau những lần tiếp xúc, ta biết nàng không phải người như thế."

Lúc đó, nàng hiểu lầm hắn là hung thủ sát hại Tân Hoàng hậu, vì vậy phải thăm dò nhiều lần, lo sợ vô tình làm hại người vô tội, huống hồ Khấu Thanh Thanh chỉ là một thiếu nữ đáng thương.

Tân Diệu không hề cảm thấy được an ủi.

Tử khí, tử khí, tử khí...

"Khấu tiểu thư…" Hạ Thanh Tiêu thoáng ngỡ ngàng.

Vẫn còn tức giận sao?

Tân Diệu dĩ nhiên không thể để cảm xúc của mình kéo dài quá lâu. Với nàng, người đã tiết lộ một nửa bí mật, việc duy trì quan hệ tốt đẹp với Hạ đại nhân là cần thiết.

"Ta quay lại núi lần nữa, quả thật đã tìm thấy t.h.i t.h.ể của Khấu Thanh Thanh. Ta cùng nha hoàn của nàng, Tiểu Liên, tạm thời giấu hài cốt ở một nơi."

Khi nói ra chuyện của Khấu Thanh Thanh, Tân Diệu bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Biết nàng không phải Khấu Thanh Thanh của Tiểu Liên, người đời nhìn thấy chỉ nghĩ nàng mọi bước đều thuận lợi, mọi việc đều thành công, nhưng áp lực bên trong chỉ có nàng hiểu.

Nếu không phải bất đắc dĩ, ai lại muốn sống dưới thân phận của người khác chứ?

Điều đáng buồn hơn, nàng còn phải cảm thấy may mắn với thân phận này, cảm kích nó đã giúp nàng nhanh chóng đứng vững ở kinh thành, điều tra hung thủ.

Nhưng vào mùa xuân vừa qua, khi tuyết mùa đông tan chảy, nàng cũng chỉ là một người vô tư vô lo.

Một đứa trẻ trong mắt mẫu thân.

Bây giờ, Hạ Thanh Tiêu đã biết phần lớn bí mật của nàng, ít nhất trước mặt hắn, nàng có thể sống đúng với chính mình một chút.

"Nếu Hạ đại nhân đã hỏi xong, ta muốn về thư quán rồi." Lời này của Tân Diệu là thật lòng, nhưng cũng là phép thử.

Mục đích nàng ra ngoài tối nay, liệu hắn có hỏi không?

Nàng hy vọng mối quan hệ sau này giữa hai người sẽ là hợp tác vừa phải, chứ không phải đơn phương bị hắn giám sát và khống chế.

"Ta đưa nàng về."

Tân Diệu nở nụ cười nhạt:

"Đa tạ."

Tắt đèn, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Cả hai đều mặc y phục đen, trong khoảnh khắc không thấy được đối phương, hơi thở vì sự yên tĩnh đột ngột mà trở nên rõ ràng.

Cũng rõ ràng hơn cả là mùi trên cơ thể nhau.

Tân Diệu cứng đờ người.



Để giả trang thành mẫu thân đã qua đời, nàng dùng m.á.u gà trên mặt và người. Dù đã rửa sạch mặt, nhưng y phục bên trong áo choàng vẫn chưa thay...

Người bên cạnh dường như không bị ảnh hưởng bởi mùi, giọng điệu vẫn bình thản:

"Khấu tiểu thư, đi đường cẩn thận."

"Chỗ này ta rất quen thuộc, Hạ đại nhân cẩn thận mới đúng."

Cả hai bước ra khỏi phòng, trên trời mây đen cuồn cuộn, xung quanh tối đen như mực. Ra đến cổng viện, ánh sáng lại có phần sáng hơn một chút.

Tân Diệu dừng chân, nhìn cánh cửa lớn bị phá tung.

Hạ Thanh Tiêu khẽ ho một tiếng:

"Xin lỗi."

"Hạ đại nhân khách khí rồi." Tân Diệu chỉ vào ổ khóa treo bên cạnh:

"Ta khóa cửa lại được không?"

Nói rõ với Hạ đại nhân cũng có lợi, ít nhất ban ngày không cần sắp xếp người đến khóa cửa nữa.

Nàng giơ tay chỉnh lại, khóa cửa xong.

Ra khỏi con hẻm, trên đường phố vắng vẻ, xa xa có vài ánh đèn leo lét.

Gió thổi mạnh hơn, làm áo choàng phấp phới, tung bay.

Hạ Thanh Tiêu nhìn thiếu nữ bị lạnh đến tái mặt, lặng lẽ đi sang phía đón gió để chắn cho nàng.

Cửa Đông viện của thư quán đã hiện ra trước mắt, Tân Diệu dừng lại:

"Hạ đại nhân cũng sớm về nghỉ ngơi đi."

Hạ Thanh Tiêu khẽ gật đầu, nhìn chóp mũi đỏ ửng vì lạnh của nàng, cuối cùng không nhịn được mà nói:

"Trời ngày càng lạnh, Khấu tiểu thư đừng ra ngoài nhiều vào ban đêm."

"Ta biết rồi."

"Khấu tiểu thư vào trước đi."

Tân Diệu nghe hắn nói vậy, cũng không nhiều lời thêm, nhẹ nhàng mở cửa bước vào trong.

Hạ Thanh Tiêu dõi mắt nhìn theo hướng ấy, lặng lẽ đứng một lát, rồi cất bước rời đi theo một con đường khác.


Hắn không đi về phủ Trường Lạc Hầu mà lại hướng đến nha môn Trấn Phủ Ty.

Đêm nay, định trước là không thể ngủ sớm.

---

Tân Diệu trở về căn phòng ấm áp, cởi bộ y phục vương đầy mùi tanh máu, ngâm mình vào thùng nước nóng bốc hơi nghi ngút. Lúc này, tay chân mới dần khôi phục sự linh hoạt.

Tiểu Liên mang đến bộ y phục sạch, lại thêm nước nóng vào, nhưng không hỏi gì thêm.



Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, những gì nàng trải qua còn nhiều hơn cả mười mấy năm trước đó. Tiểu Liên dĩ nhiên không còn ngây thơ như một tờ giấy trắng. Nàng hiểu được rằng, sau khi giành lại tài sản của gia tộc, tiểu thư đã quyết tâm theo đuổi con đường riêng của mình.

“Tiểu Liên.” Tân Diệu khẽ gọi.

“Tiểu thư, người có điều gì dặn dò?”

Thiếu nữ trong thùng nước, đôi vai trắng ngần, mái tóc đen óng như tảo biển, hơi nước làm đôi môi nàng thêm phần hồng hào.

“Những cửa tiệm đó cần có người đáng tin quản lý. Chi bằng ngươi và Phương ma ma chuyển ra khỏi thư quán, chuyên tâm trông coi những cửa hàng đó đi.”

Tiểu Liên nghe vậy, sắc mặt liền thay đổi: “Tiểu thư, người muốn đuổi Tiểu Liên sao?”

Tân Diệu không ngờ Tiểu Liên lại phản ứng dữ dội đến vậy. Nàng cầm chiếc khăn mềm bên cạnh vừa lau tóc vừa nói: “Những cửa tiệm ấy đều là của Khấu tiểu thư. Về sau cũng là vốn liếng để ngươi và Phương ma ma an cư lập nghiệp. Ngươi sớm làm quen quản lý là tốt nhất.”

“Không!” Tiểu Liên lắc đầu lia lịa, “Tiểu thư đừng đuổi nô tỳ đi. Những cửa tiệm đó cứ để Phương ma ma lo liệu, nô tỳ chỉ muốn ở bên tiểu thư!”

Tân Diệu đứng lên, Tiểu Liên vội vàng lấy tấm khăn lớn khoác lên người nàng.

Đợi khi mặc xong y phục, ngồi trước gương chải tóc, Tân Diệu tiếp tục nói: “Có những cửa tiệm ấy, ngươi và Phương ma ma sẽ không lo gì nữa trong nửa đời còn lại. Đây cũng là điều Khấu tiểu thư mong muốn.”

Tiểu Liên bất ngờ quỳ xuống: “Nô tỳ chỉ muốn ở cạnh người!”

“Sàn nhà lạnh lắm, mau đứng lên.” Tân Diệu bất đắc dĩ kéo nàng dậy, thở dài tiết lộ đôi phần tâm ý: “Sắp tới ta sẽ bận rộn với công việc của mình, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm tính mạng. Nếu ngươi ở lại thư quán, e rằng sẽ bị liên lụy…”

Khác với Hồ chưởng quầy và những người khác, Tiểu Liên và Phương ma ma là người mà nàng đưa từ Phủ Thiếu khanh ra ngoài. Nếu nàng gặp chuyện không hay khi mang thân phận Khấu tiểu thư, bọn họ rất có thể sẽ bị liên lụy.

“Nô tỳ hiểu. Nhưng ở cạnh tiểu thư, nô tỳ cảm thấy an tâm. Dẫu bị liên lụy, nô tỳ cũng không sợ.”

Tân Diệu còn định nói thêm gì đó, nhưng Tiểu Liên đã nắm c.h.ặ.t cổ tay nàng.

“Tiểu Liên đã mất đi tiểu thư của nhà mình, không muốn mất thêm người nữa. Xin tiểu thư…”

Nàng không cầu phú quý, chỉ mong được ở bên hai vị tiểu thư của mình.

Tân Diệu im lặng một lát, nghiêm túc hỏi: “Sẽ không hối hận chứ?”

Tiểu Liên gật đầu mạnh mẽ: “Không hối hận!”

Tân Diệu nhìn bóng mình trong gương, thiếu nữ phong hoa tuyệt đại khẽ cong môi mỉm cười: “Được.”

Thì ra, con đường dù gian nan đến đâu, nàng vẫn có người đồng hành.

Hôm sau, trời vừa tảng sáng, Thường Lương đột ngột bật dậy, thở hổn hển.

Hắn theo phản xạ nhìn quanh, trước mắt là những đồ đạc quen thuộc, căn phòng quen thuộc.

Đêm qua, hắn thấy ma?

Sau khi hoàn hồn, hắn lập tức xuống giường, kiểm tra khắp nơi.

Hắn vẫn nhớ rõ nữ quỷ với đôi mắt rướm lệ máu, giọt lệ ấy rơi xuống sàn. Nhưng không có gì cả, không có bất kỳ dấu vết nào chứng tỏ nữ quỷ từng xuất hiện.

Thường Lương rửa mặt bằng nước lạnh, rồi nhổ một ngụm xuống đất.

Bị ma đè trong giấc ngủ, thật xúi quẩy!

Buổi sáng hôm sau, Thường Lương cho rằng tất cả những gì xảy ra đêm qua chỉ là một cơn ác mộng. Sớm tinh mơ, hắn vội tắm rửa để xua tan vận đen, sau đó đến phủ Cố Xương Bá làm việc như thường lệ.

Tại phủ Cố Xương Bá, người thì bận rộn, kẻ lại nhàn hạ, không có gì khác biệt so với những ngày trước.

Đới Trạch ngủ thẳng đến khi mặt trời lên cao. Sau khi rửa mặt, ăn uống no nê, y dắt theo chú gà trống lớn tên Xuân Hoa đi dạo. Trên đường, y bắt gặp Thường Lương với quầng mắt thâm đen.

Ban đầu, Thường Lương đối với Đới Trạch cũng chỉ như một vệ binh bình thường trong số đông ở Bá phủ. Nhưng kể từ sau sự việc đi vòng quanh cây ba vòng, ấn tượng của y về người này đặc biệt sâu sắc.

“Lại đây.” Đới Trạch lười nhác vẫy tay.

Thường Lương có chút bất ngờ, liếc nhìn đồng nghiệp đứng cạnh rồi nhanh chóng bước tới.

“Thế tử có gì chỉ bảo?”

“Đêm qua ngươi không ngủ à?”

Thường Lương ngẩn ra một lát.

Đới Trạch chỉ vào quầng mắt thâm đen của hắn: “Ngươi có biết cái bộ dạng này của ngươi dọa người thế nào không?”

Vất vả lắm mới đuổi được tà khí, y không thể chịu nổi khi thấy thế này!

“Ồ…” Thường Lương không ngờ Thế tử gọi mình đến chỉ vì chuyện này. Khoé miệng hắn hơi co rút, cười khổ nói: “Thế tử quả nhiên tinh mắt, tiểu nhân đêm qua không ngủ được.”

“Là vì sao?” Đới Trạch tùy ý hỏi.

Thường Lương thoáng do dự.

Đới Trạch hừ lạnh: “Lề mề cái gì? Ta hỏi ngươi cơ mà!”

Thường Lương lộ vẻ ngượng ngùng: “Tiểu nhân không ngủ được vì đêm qua bị quỷ đè giường.”

“Quỷ đè giường?” Hai mắt Đới Trạch sáng rực lên, vừa sợ vừa tò mò: “Mau kể xem nào!”

Thường Lương tất nhiên không dám nói về nhiệm vụ ám sát, chỉ nhắc đến việc mơ thấy nữ quỷ, trong mơ toàn thân bất động.

Đới Trạch nghe chăm chú, còn tự giác lùi lại một bước.

Thường Lương: “…”

“Thế rồi ngươi cứ thế đi làm à?”

Nghe Đới Trạch hỏi vậy, Thường Lương nhất thời không biết đáp sao.

Nếu không đi làm, chẳng lẽ vì một cơn ác mộng mà xin nghỉ phép sao?

“Ngươi phải trừ tà chứ.” Đới Trạch giơ tay định vỗ vai Thường Lương, nhưng vừa chạm tới liền rụt về.

“Trừ tà?” Thường Lương ngẩn người.

“Thôi thôi, hôm nay ngươi nghỉ đi. Ngày mai, không, ba ngày nữa hãy đến làm việc.”

Ba ngày sau, tà khí chắc cũng tan rồi nhỉ?

Thường Lương mơ mơ hồ hồ trở lại chỗ đồng đội: “Huynh đệ, ngươi nhéo ta một cái. Á!”

“Ấy, nhéo mạnh quá hả?”

“Không phải mơ.” Thường Lương nhăn nhó vì đau, nhưng tâm trạng lại vô cùng phấn khởi: “Thế tử cho ta nghỉ ba ngày, lát nữa ngươi báo với đội trưởng giúp ta. Ta đi đây.”

“Ê…” Nhìn Thường Lương chạy biến, hộ vệ còn lại không khỏi đầy vẻ ghen tị.



Thường Lương tên này không biết làm thế nào mà lấy lòng được Thế tử, đúng là vận may lớn.

Đới Trạch thì không còn tâm trạng dắt gà đi dạo nữa, vội vã rời khỏi phủ, thẳng tiến Thư quán Thanh Tùng.

“Đới công tử.” Lưu Chu bước ra chào.

“Đông gia các ngươi đâu?”

“Đông gia chưa ra phía trước.”

“Vậy đi báo một tiếng, nói ta có việc gấp tìm nàng.” Đới Trạch ngang nhiên ngồi xuống bên quầy.

Lưu Chu kêu lên một tiếng gọi Thạch Đầu, Thạch Đầu liền chạy nhanh về phía Đông viện.

Hôm nay Tân Diệu cũng dậy trễ, tinh thần còn có chút uể oải, đang thong thả dùng cháo ngọt mà Phương ma ma đích thân xuống bếp nấu.

Nghe tin Thế tử Cố Xương Bá phủ đến, chiếc thìa trắng như tuyết khẽ chạm vào bát sứ trắng. Tân Diệu súc miệng, rửa tay, mặc thêm áo ngoài, rồi bước ra phía trước.

"Khấu tiểu thư!" Vừa thấy Tân Diệu bước vào, Đới Trạch liền phấn khởi hô lên một tiếng.

Lúc này, trong thư quán có ba, bốn người đang mua sách, nghe tiếng gọi liền đồng loạt nhìn sang.

Hồ chưởng quầy không khỏi mặt mày đen lại.

Tên công tử bột này thật không biết điều, đã định thân rồi mà còn tỏ ra thân thiết với đông gia như vậy, chẳng phải là làm tổn hại đến danh tiếng của đông gia sao?

Nhìn lại Tân Diệu, nàng vẻ mặt điềm nhiên, mời Đới Trạch vào phòng khách ngồi, hoàn toàn không để ý đến những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Hồ chưởng quầy gật đầu tán thưởng.

Đông gia quả nhiên là người làm ăn, phong thái rộng lượng!

Kỳ thực, Tân Diệu trong lòng không bình tĩnh như vẻ ngoài.

Sau khi xác định cái c.h.ế.t của mẫu thân có liên quan đến phủ Cố Xương Bá, việc đối mặt trực tiếp với Thế tử Cố Xương Bá khiến tâm tình nàng hoàn toàn khác trước.

Nàng phải dùng một ý chí rất lớn mới có thể áp chế sát ý không để lộ ra ngoài.

Đới Trạch là đứa con duy nhất của phu thê Cố Xương Bá. Nếu hắn xảy ra chuyện, với phủ Cố Xương Bá ắt hẳn sẽ là một đòn nặng nề.

Đối diện với cám dỗ này, rất khó mà không động tâm.

Nhưng lý trí vẫn ngăn cản nàng làm vậy.

Cố Xương Bá ra tay với mẫu thân nàng là vì Thục phi và Khánh Vương, xa hơn nữa là để duy trì vinh quang lâu dài của Cố Xương Bá phủ. Nếu g.i.ế.t Đới Trạch, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Thục phi và Khánh Vương, mà chính mẹ con họ mới là những kẻ hưởng lợi lớn nhất từ cái c.h.ế.t của mẫu thân.

Còn Đới Trạch, nàng không cần phải ra tay với hắn. Nếu việc báo thù suôn sẻ, thân là người Cố Xương Bá phủ, hắn tự nhiên sẽ nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng.

Tân Diệu mỉm cười với Đới Trạch: "Đới công tử tìm ta, có việc gì vậy?"

"Khấu tiểu thư, nàng còn nhớ Thường Lương chứ?"

Ánh mắt Tân Diệu lóe lên, gật đầu: "Nhớ."

Nàng tối qua đã hành động rất cẩn thận, chắc chắn không để lại dấu vết gì. Chẳng lẽ có chỗ nào sơ suất? Nếu không, làm sao giải thích được việc tối qua mới ra tay, mà hôm nay Đới Trạch đã đến nói về Thường Lương?

Đới Trạch liếc nhìn cửa, hạ thấp giọng, thần thần bí bí nói: "Hắn tối qua bị quỷ đè giường!"

Ánh mắt Tân Diệu nhìn Đới Trạch lập tức trở nên kỳ lạ.



Thật lòng mà nói, nàng luôn không nhịn được nghi ngờ, liệu có phải Đới Trạch là người mà phe nàng cài vào Cố Xương Bá phủ làm nội gián không.

"Khấu tiểu thư, sao nàng lại nhìn ta như vậy?" Đới Trạch giật mình, "Chẳng lẽ ta lại bị tên tiểu tử kia nhiễm phải tà khí rồi?"

Thật muốn g.i.ế.t c.h.ế.t tên xúi quẩy đó!

"Không phải." Tân Diệu lặng lẽ dùng móng tay bấm vào lòng bàn tay.

Nàng vẫn nghĩ mình là người trầm ổn, bình tĩnh, dù bị Hạ đại nhân phát hiện thân phận có vấn đề cũng không luống cuống như lúc này, suýt nữa không kiềm chế nổi biểu cảm.

"Vậy thì—" Đới Trạch rùng mình, mở to mắt nhìn.

Hắn có vấn đề, chẳng lẽ là Khấu tiểu thư có ý với hắn?

Chuyện này tuyệt đối không thể được!

“Khụ khụ.” Đới Trạch lập tức ngồi ngay ngắn, vẻ mặt nghiêm túc hẳn, “Ta đến tìm Khấu tiểu thư vì có chính sự, ừm, ta và biểu tỷ của nàng đã định thân rồi...”

Tân Diệu: “...”

Mặc dù những lời của kẻ công tử bột này đầu đuôi không mấy ăn nhập, nàng lại kỳ quái hiểu được ý tứ của hắn.

Ngấm ngầm hít một hơi, Tân Diệu nhàn nhạt hỏi: “Đới công tử nói chính sự là chuyện gì?”

“Ta chỉ muốn hỏi Khấu tiểu thư, quỷ đè giường có cần trừ tà khí không? Có ảnh hưởng đến người khác không?”

“Thường Lương là người tập võ, dương khí đủ, không cần làm gì đặc biệt.”

“Vậy ta thì sao?” Đới Trạch vội vàng hỏi.

Tân Diệu sâu sắc nhìn hắn một cái, mỉm cười nói: “Đới công tử chỉ cần cách xa hắn ra một chút là được.”

Đới Trạch thở phào, an tâm rời đi.

Tân Diệu đứng ở cửa thư quán, mắt nhìn theo bóng lưng Đới Trạch dần đi xa.

Quỷ đè giường!

Thường Lương cho là như vậy, nàng cũng hoàn toàn yên lòng.

“Chưởng quầy.” Tân Diệu cất tiếng, giọng đã nhẹ nhàng hơn.

“Đông gia có chuyện gì dặn dò?”

“Buổi chiều không bận rộn chứ?”

Hồ chưởng quầy cười nói: “Đông gia có việc cứ việc phân phó, thư quán bên này tạm thời không có nhiều việc.”

Đợi khi tập đầu tiên của *Tây Du Ký* xuất bản, e rằng sẽ bận đến mức chân không chạm đất.

“Vậy buổi chiều ngươi và Lưu Chu theo ta ra ngoài một chuyến.”

Hồ chưởng quầy điềm đạm, không hỏi ra ngoài làm gì. Lưu Chu thì tò mò hỏi một câu:

“Đi xem mấy cửa hàng khác của ta.”

Cửa hàng khác?

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu liếc nhìn nhau, bỗng dưng dâng lên cảm giác nguy cơ.

Đông gia vậy mà còn có chưởng quầy khác (đại chưởng quầy)!

Chưởng quầy Hồ và Lưu Chu không ngờ rằng ngoài bọn họ, đông gia còn mang theo Phương ma ma và Tiểu Liên.

"Muốn đi xe ngựa không?"

Hai chiếc xe ngựa đỗ bên đường khiến Lưu Chu càng thêm kinh ngạc.

Xem ra cửa tiệm của đông gia cách đây khá xa.

Tiểu Liên bật cười: "Tất nhiên là phải đi rồi."

Mười mấy cửa tiệm, không đi xe ngựa chẳng lẽ muốn chạy đến gãy cả chân sao?

Tiểu Liên và Phương ma ma theo Tân Diệu lên chiếc xe ngựa phía trước, còn chưởng quầy Hồ và Lưu Chu thì ngồi chiếc phía sau.

"Chưởng quầy, ngươi đoán thử xem cửa tiệm của đông gia bán thứ gì?"

Chưởng quầy Hồ lắc đầu: "Không đoán được."

"Đoán thử đi, dù sao cũng đang rảnh mà."

Lưu Chu vừa nói xong thì xe ngựa đã dừng lại.

"Xe ngựa hỏng rồi sao?" Lưu Chu vén rèm cửa sổ, thò đầu ra nhìn, liền thấy Tiểu Liên từ xe ngựa phía trước đã bước xuống.

Tiểu Liên nhìn Lưu Chu đang thò đầu ra, ngạc nhiên hỏi: "Đã đến rồi, còn ngẩn người làm gì?"

"Đến... đến rồi?" Lưu Chu buông rèm cửa, quay qua chưởng quầy Hồ, "Chưởng quầy, chẳng lẽ ta ngủ quên một giấc mà không biết?"

Chưởng quầy Hồ không để ý đến lời nói linh tinh của hắn, xuống xe ngựa rồi bước tới bên Tân Diệu.

"Đông gia, là tiệm nào vậy?"

Cũng gần thư quán đấy nhỉ.

Tân Diệu hơi nhấc cằm lên, mỉm cười: "Là quán rượu này."

Chưởng quầy Hồ nhìn kỹ, khuôn mặt lập tức giật giật.

Hóa ra là quán này!

Lưu Chu trừng lớn mắt: "Ta bảo sao quán rượu này mãi không đóng cửa, hóa ra là của đông gia!"

Đông gia có tiền, lỗ cũng chẳng sao.

"Ngươi từng đến quán rượu này rồi à?"

Chưởng quầy Hồ và Lưu Chu đồng thanh đáp: "Không dám đến, không dám đến."

Họ đã từng chứng kiến thực khách cãi nhau với chủ quán vì đồ ăn quá tệ.

Đám người dừng lại trước quán khá lâu, khiến tiểu nhị trong quán mất kiên nhẫn, bèn nói: "Nếu không đến uống rượu thì làm ơn tránh đường!"

Lưu Chu tức giận: "Ngươi là tiểu nhị kiểu gì thế hả? Cái thái độ này thì ai thèm vào ăn? Không ai ăn thì quán rượu chẳng phải lỗ vốn sao?"

Lỗ vốn đều là tiền của đông gia họ!

Tiểu nhị trợn mắt: "Liên quan gì đến ngươi?"

"Ngươi…" Lưu Chu xắn tay áo.

Tân Diệu bước vào trong, tiểu nhị lại nói: "Khách quý dừng bước, giờ đã qua giờ ăn rồi."

Tiểu Liên sắc mặt trầm xuống: "Tiểu thư nhà ta không phải khách quý, mà là đông gia của các ngươi!"

Nói xong, cả nhóm người đã bước vào quán. Chưởng quầy đang lim dim ngủ vội đứng dậy, nghe lời Tiểu Liên liền nhìn kỹ Tân Diệu.



Cô nương này hắn có ấn tượng, mấy hôm trước còn đến đây ăn cơm.

"Ta là biểu cô nương của phủ Thiếu khanh, Khấu Thanh Thanh." Tân Diệu không định giả ngu, trực tiếp nói với chưởng quầy quán rượu.

Chưởng quầy ngây người.

Tân Diệu nhướng mày: "Sao? Đại cữu của ta không nói với ngươi rằng từ nay quán rượu sẽ do ta quản lý sao?"

Đoạn Thiếu khanh quả thực chưa nói.

Trong suy nghĩ của ông ta, tiệm đã cho ngoại điệt nữ, nàng nhất thời cũng chẳng có đủ thời gian và nhân lực để quản, có khi đến cuối năm ông ta sẽ lấy lại, nên chẳng cần thiết phải nói.

"Nhũ mẫu!" Tân Diệu gọi một tiếng.

Phương ma ma từ trong tay áo lấy ra một tờ khế ước, nhìn qua rồi lại nhét trở vào.

Cầm nhầm rồi.

Bà nhanh chóng lấy ra tờ khác, đối chiếu xong thì nhìn Tân Diệu.

"Đưa khế ước nhà cho chưởng quầy xem một chút."

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu nhìn nhau, trong lòng không khỏi thắc mắc: Chẳng lẽ Phương ma ma mang cả khế ước nhà của thư quán theo?

Chưởng quầy tửu lâu sau khi xem qua khế ước, lập tức thay đổi thái độ, trở nên cung kính:

“Hóa ra là tân đông gia, tiểu nhân thất lễ.”

“Chưởng quầy hiểu lầm rồi, ta không phải tân đông gia.” Tân Diệu bình thản nói, ánh mắt chạm phải sự tò mò của mọi người. “Cửa tiệm này vốn là do phụ mẫu để lại cho ta. Trước đây ta tuổi còn nhỏ, nhờ ngoại tổ gia trông nom giúp. Nay ta sắp xuất giá, mới tiếp nhận lại. Ngoại tổ mẫu và cữu cữ rất thương ta, thấy ta quản lý thư quán ngày càng phát đạt, liền giao trước cho ta quản lý.”

Chưởng quầy tửu lâu tròn mắt kinh ngạc.

Cái tửu lâu này hóa ra là của biểu cô nương!

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu cũng hiểu ra: Thảo nào đông gia mang theo khế ước thư quán, hóa ra là để phòng trường hợp có người nghi ngờ thân phận nàng mà lấy ra làm chứng.

“Gọi đại trù của các ngươi ra đây.”

Chẳng bao lâu sau, một nam tử khoảng ba mươi tuổi bước ra.

Tân Diệu nhìn người đầu bếp, lại nhìn chưởng quầy tửu lâu.

“Chưởng quầy với đại trù có chút giống nhau đấy.”

Chưởng quầy tửu lâu hơi biến sắc, vội vàng nói:

“Đây là cháu của tiểu nhân.”

Tân Diệu cũng không bình luận thêm, chỉ nhàn nhạt nói:

“Đi thôi, đến cửa tiệm tiếp theo.”

Cửa tiệm tiếp theo? Là cửa tiệm gì?


Hồ chưởng quầy và Lưu Chu ngơ ngác nhìn nhau.

Tiểu Liên, người đã được Tân Diệu căn dặn từ trước, nở nụ cười tươi tắn:

“Tất nhiên là cửa tiệm tiếp theo rồi. Cô nương thu hồi không chỉ một tửu lâu này đâu.”

Hồ chưởng quầy và Lưu Chu vừa kinh ngạc vừa bàng hoàng bước ra ngoài, đám tiểu nhị trong tửu lâu cũng được chưởng quầy lặng lẽ ra hiệu, liền theo sau dò xét.

Đoàn người lên xe ngựa đi chưa được một khắc đã dừng lại.

Nhìn thấy Tân Diệu đi vào một tiệm vàng bạc nguy nga lộng lẫy, Lưu Chu run rẩy kéo tay áo chưởng quầy Hồ:



“Chưởng quầy, ngươi nói xem đông gia có phải định mua trang sức gì không?”

Hồ chưởng quầy, vốn gặp qua nhiều tình huống, cố giữ bình tĩnh đáp:

“Đông gia nhàn rỗi dạo chơi sẽ không mang theo chúng ta.”

“Vậy tức là tiệm vàng bạc này…”

Hồ chưởng quầy gật đầu.

Hai người lòng đầy hoang mang đi theo vào, đám tiểu nhị tửu lâu lén lút bám theo sau cũng không khỏi sửng sốt.

Khác với sự vắng vẻ của tửu lâu, tiệm vàng bạc ba tầng này vô cùng nhộn nhịp, có không ít khách đang chọn lựa trang sức.

Khi thấy Tân Diệu được mọi người vây quanh bước vào, lập tức có một tiểu nhị nhanh nhẹn đến chào đón:

“Tiểu thư muốn xem trang sức gì? Tiệm chúng tôi có đủ loại vàng, bạc, ngọc, trân châu, san hô… tất cả đều có, tiểu thư thích gì cứ nói.”

Lưu Chu lập tức nảy sinh cảnh giác.

Tên tiểu nhị này quả là đối thủ đáng gờm!

“Ta chỉ muốn xem tình hình buôn bán của tiệm thế nào thôi.” Tân Diệu từ tốn đáp.

Nàng không hạ giọng, lập tức khiến không ít người tò mò nhìn sang.

Chưởng quầy tiệm vàng bạc thấy lời nói của nàng có chút kỳ lạ, liền bước đến, cười tươi hỏi:

“Tiểu thư có gì cần cứ nói với tiểu nhân.”

Tân Diệu liếc nhìn Phương ma ma.

Phương ma ma hiểu ý, từ trong tay áo lấy ra một tờ khế ước, nhìn qua không đúng, lại lấy tiếp tờ khác.

Lại sai.

Dưới ánh mắt chăm chú của bao người, Phương ma ma rút ra cả một xấp khế ước, tìm kiếm từng tờ.

Hồ chưởng quầy: !

Lưu Chu: !!

Mọi người trong tiệm vàng bạc: !!!

“Tiểu thư, đây rồi.” Phương ma ma cuối cùng rút ra một tờ, rồi thu hết xấp khế ước kia lại.

“Đưa chưởng quầy xem trước.”

Phương ma ma giơ khế ước lên, chưởng quầy tiệm vàng bạc nhìn Tân Diệu với ánh mắt đã hoàn toàn thay đổi.

Tiếng xì xào bàn tán của khách vang lên:

“Chuyện gì thế này? Hưng Bảo Lâu đổi chủ rồi sao?”

“Không thể nào? Nếu đổi chủ, sao chưởng quầy Hưng Bảo Lâu lại như không biết gì thế kia?”

Tiểu Liên cất giọng trong trẻo giải thích cho mọi người:

“Không có đổi đâu, Hưng Bảo Lâu vốn dĩ là của tiểu thư nhà chúng ta. Chỉ là trước đây do phủ Thiếu khanh giúp cô nương quản lý. Lão phu nhân và Đại lão gia rất thương tiểu thư, thấy tiểu thư quản lý Thư quán Thanh Tùng tốt nên giao lại cho tiểu thư thôi…”

Tiểu nha hoàn nói năng lưu loát, nhanh chóng giải thích rõ ràng.

Vậy là, theo bước chân của đoàn người qua từng cửa tiệm, số người hiếu kỳ tụ lại ngày một đông hơn, đông hơn nữa…

Chưa đến ngày hôm sau, tin tức biểu cô nương của Thiếu khanh phủ sở hữu hơn mười cửa tiệm đã lan truyền khắp nơi.

Trong tửu quán, trà quán, khắp nơi đều bàn tán về tin đồn mới nhất.

“Ngươi nghe chưa? Khấu tiểu thư – biểu tiểu thư Đoạn gia ở phủ Thiếu khanh, sở hữu đến mười mấy cửa hàng!”

“Mười mấy cái? Không thể nào chứ?”

“Làm sao mà giả được? Hôm qua Khấu tiểu thư đi tuần tra những cửa hàng đó, rất nhiều người tận mắt chứng kiến. Nào là tiệm vàng Hưng Bảo Lâu ở Đông thành, cửa hàng may mặc ở Bắc thành, trà lâu ở Tây thành…”

Nghe một người trí nhớ tốt như liệt kê từng cái tên, mọi người đều kinh ngạc không thôi.

“Khấu tiểu thư có gia tài thế này, e rằng ngay cả tiểu thư nhà Tể tướng cũng không bì nổi.”

Nếu cưới được Khấu tiểu thư, chẳng phải ba đời vô ưu sao?

Tin tức lan rộng, ý nghĩ này nảy mầm trong đầu không biết bao nhiêu người.

Khi quản sự ra ngoài mua sắm trở về báo lại chuyện này, lão phu nhân ở phủ Thiếu khanh lập tức sa sầm mặt, sai người đến Thư quán Thanh Tùng tìm Tân Diệu.

Ngày hôm đó, Thư quán Thanh Tùng đột nhiên buôn bán tấp nập hơn hẳn.

Lưu Chu hôm qua ngồi xe ngựa xóc nảy đến đau cả người, nhân lúc rảnh rỗi liền uể oải than phiền với Hồ chưởng quầy:

“Tưởng hôm nay được nghỉ ngơi chút, sao tự dưng lại đông người thế này?”

Thư quán Thanh Tùng vốn nổi danh khắp kinh thành, đối diện thư quán lại đóng cửa, ngày thường làm ăn đã không tệ, nhưng cũng không thể so sánh với những ngày phát hành thoại bản, người đến mua đông như trẩy hội. Dẫu vậy, hôm nay lại đông đột ngột khác thường.

Hồ chưởng quầy mắt sáng như đuốc, nhướng mày:

“Sợ là nghe đồn đông gia có nhiều cửa hàng như vậy, đến đây xem cho thỏa tò mò thôi.”

Có khi còn muốn gây chú ý, ôm mộng cưới được một núi vàng về.

Hồ chưởng quầy nghĩ đến tâm tư của những người đó mà giận.

Sao ai cũng nhắm vào đông gia nhà mình, không để đông gia yên ổn làm ăn được sao!

Giữa cảnh đông đúc đó, bà tử phủ Thiếu khanh đến truyền lời lão phu nhân mới chen được tới trước mặt Hồ chưởng quầy.

“Ta là người của phủ Thiếu khanh, nhận lệnh lão phu nhân đến mời biểu tiểu thư về phủ một chuyến.”

Chẳng bao lâu sau, Tân Diệu nhận được tin, liền rời khỏi viện Đông, lên xe ngựa về phủ Thiếu khanh.

Vừa bước vào cửa phòng Như Ý đường, Tân Diệu đã cúi mình hành lễ:

“Cháu chào ngoại tổ mẫu.”

Lão phu nhân tuy trong lòng không vui, nhưng ngoài mặt lại không biểu lộ, mỉm cười mời nàng đến ngồi.

“Thanh Thanh, chuyện đồn đại ngoài kia là thế nào vậy?”

Từ trước đến nay, ngoại tôn nữ của bà ít khi ra ngoài, không ai để ý phủ Thiếu khanh có một vị biểu tiểu thư. Nhưng năm nay cô nương này lại làm nên không ít động tĩnh. Tuy thân phận cô nhi khó lọt mắt đại đa số người, nhưng giờ lại khác.



Một tiểu cô nương sở hữu mười mấy cửa hàng, phụ thân tuy đã mất, nhưng vốn là quan triều đình chính thống từ khoa cử mà ra, làm đến chức Tri phủ. Xuất thân không làm giảm giá trị nàng. Cưới một người như vậy, dù nhà vợ không có chỗ dựa lớn, nhưng gia tài của nàng lại là một hậu thuẫn khổng lồ.

Thậm chí không có nhà mẹ đẻ làm điểm tựa, với một số gia đình còn là điều tốt.

Lão phu nhân nghĩ đến đám người sau này sẽ không ngừng nhắm vào ngoại tôn nữ, lòng bà phiền muộn vô cùng. Điều này chẳng khác nào cản trở kế hoạch giữ nàng lại phủ Thiếu khanh.

“Đồn đại? Đồn đại gì ạ?”

Vẻ mặt ngây thơ của Tân Diệu khiến lão phu nhân khựng lại, nén giận nói:

“Sao bên ngoài lại biết ngươi có mười mấy cửa hàng phải quản lý?”

Tân Diệu mỉm cười:

“Hóa ra ngoại tổ mẫu hỏi chuyện này. Người cũng biết, cháu không có mấy người tin dùng, thấy Hồ chưởng quầy là người trung thành, đáng tin cậy, cháu dẫn ông ấy đi tìm hiểu những cửa hàng đó, để ông ấy giúp đỡ cháu một chút. Không ngờ lại có nhiều người tò mò như vậy, còn coi đó là chuyện lạ.”

Mùa đông đến, người nhàn rỗi nhiều, tin đồn quả nhiên lan nhanh hơn.

Lão phu nhân nhíu mày:

“Tài phú dễ khiến lòng người d.a.o động, loại tin tức này truyền ra khắp nơi, không tốt cho ngươi.”

Tân Diệu mím môi, dáng vẻ ngoan ngoãn:

“Sao lại không tốt? Người ta đều khen ngoại tổ mẫu và cữu cữu thương cháu, phủ Thiếu khanh rộng lượng. Thanh Thanh có được của cải, phủ Thiếu khanh được tiếng thơm, cháu thấy rất tốt. Ngoại tổ mẫu chẳng lẽ không nghĩ vậy sao?”

Lão phu nhân nhất thời á khẩu, chỉ có thể lắp bắp nói:

“Ngoại tổ mẫu là lo có người nhắm vào ngươi.”

Tân Diệu mỉm cười:

“Người cứ yên tâm, dạo gần đây thư quán đã thuê thêm nhiều hộ vệ, đại nhân Hạ Thanh Tiêu của Cẩm Y Vệ cũng rất chiếu cố cháu. Ai muốn nhắm vào cháu, e rằng không dễ dàng như vậy đâu.”

Cẩm Y Vệ, lại là Cẩm Y Vệ!

Lão phu nhân trong lòng tức giận, nhưng không tiện biểu lộ. Tuy nhiên, có một điều bà phải thừa nhận: tin tức này vừa truyền ra, quả đúng như lời ngoại tôn nữ nói, không ít người bắt đầu khen ngợi phủ Thiếu khanh là rộng lượng, biết cách đối nhân xử thế.

“Nhưng ngươi cũng phải cẩn trọng, dù có an toàn, cũng nên đề phòng những kẻ có tâm tư bất chính cố ý tiếp cận...”

Tân Diệu nghe xong, nhu thuận gật đầu:

“Đa tạ ngoại tổ mẫu nhắc nhở, Thanh Thanh đã biết rồi.”


Lão phu nhân hiện tại đâu còn tin rằng ngoại tôn nữ thật sự ngoan ngoãn, dù sao cảnh tượng nàng đòi tiền vẫn còn rõ mồn một trong trí nhớ bà.

Tuy vậy, lão thái thái vẫn nở một nụ cười hiền từ:

“Con chịu lắng nghe là tốt.”

Đợi sau khi Tân Diệu rời đi, lão phu nhân liền hỏi bà tử đưa tin về tình hình thư quán Thanh Tùng.

“Biểu tiểu thư quả thật lợi hại, trong thư quán người chen chúc, suýt nữa làm lão nô rơi mất giày…” Không biết biểu tiểu thư đã trở mặt với đại lão gia, bà tử thao thao bất tuyệt kể lại.



Lão phu nhân nghe xong, vừa mừng vừa lo.

Mừng là ở chỗ ngoại tôn nữ có thể quản lý thư quán tốt như vậy, năng lực xử lý gia nghiệp hẳn là không kém. Nhưng lo là nếu không giữ được người ở lại trong phủ, tổn thất sẽ rất lớn.

Lão phu nhân liền phái bà tử tâm phúc đến Quốc Tử Giám truyền tin cho Đoạn Vân Lãng.

Đoạn Vân Lãng nhận được tin, lập tức chạy ra cửa Quốc Tử Giám:

“Vân ma ma, ở nhà có chuyện gì vậy?”

Bà tử tâm phúc tên Hồng Vân, trong phủ Thiếu khanh ai cũng gọi bà là Vân ma ma.

“Nhị công tử, ngài đã nghe chuyện biểu tiểu thư chưa?”

“Thanh biểu muội?” Đoạn Vân Lãng lắc đầu. “Biểu muội có chuyện gì vậy?”

Những hiệu sinh bị nhốt trong Quốc Tử Giám để học, tin tức bên ngoài chỉ có hai nguồn: một là về nhà nghỉ lễ, hai là khi được phép ra ngoài mua đồ vào buổi trưa hoặc chiều tối.

Mới ngày thứ hai, tin tức Khấu tiểu thư sở hữu hơn mười cửa tiệm vẫn chưa lan truyền hết trong Quốc Tử Giám.

Vân ma ma kể lại tình hình, truyền đạt lời của lão phu nhân:

“Lão phu nhân lo lắng có người vì tài sản mà cố ý tiếp cận biểu tiểu thư, muốn nhị công tử để mắt trông chừng.”

Đoạn Vân Lãng không nghĩ nhiều, dứt khoát đáp lời:

“Nhắn tổ mẫu cứ yên tâm, ta sẽ chú ý, nhất định không để biểu muội bị người khác lừa gạt.”

Đến chiều tối, mấy đồng môn rủ Đoạn Vân Lãng ra ngoài mua bút giấy. Đoạn Vân Lãng liền cảnh giác ngay:

“Mua bút giấy? Đi đâu mua bút giấy?”

“Tất nhiên là thư quán Thanh Tùng rồi.”

“Mua bút giấy tại sao phải đến thư quán Thanh Tùng? Quốc Tử Giám của chúng ta chẳng phải có sao?”

Mạnh Phỉ đưa tay sờ trán Đoạn Vân Lãng:

“Vân Lãng, ngươi không phát sốt chứ? Chúng ta trước giờ chẳng phải vẫn ra ngoài mua bút giấy sao?”

“Nhưng giấy bút bên ngoài đâu có tốt bằng trong Quốc Tử Giám!” Đoạn Vân Lãng nhìn mấy đồng môn cùng trang lứa, cố gắng chống cự lần cuối.

Mấy tên nhóc này ai nấy đều tuấn tú khôi ngô, nhỡ đâu biểu muội bị mê hoặc thì biết làm thế nào!

Cả đám, bao gồm cả Mạnh Phỉ, đồng thanh:

“Nhưng bên ngoài rẻ mà.”

Đoạn Vân Lãng tuyệt vọng nhìn Mạnh Phỉ.

Lão Mạnh à, ngươi còn nhớ tổ phụ ngươi là Tế tửu Quốc Tử Giám không đấy?!

Đoạn Vân Lãng không thuyết phục được mấy người kia, đành cùng nhau đi đến Thư quán Thanh Tùng.

"Người thật là đông a," một đồng học cảm thán.

"Vân Lãng, chẳng lẽ Thư quán Thanh Tùng lại cho ra mắt thoại bản mới?"

"Không có, lần trước gặp biểu muội, còn nghe nàng nói tháng Chạp mới xuất bản."

"Mua giấy bút thôi mà cũng phải xếp hàng, hay là ngày mai hãy đến."

Một người đề nghị, mọi người đều đồng tình. Nhưng đã ra ngoài rồi, bèn rủ nhau đi tửu quán gần đó ăn một bữa.

"Các ngươi cứ đi trước, ta qua chào hỏi biểu muội của ta một tiếng." Đoạn Vân Lãng thở phào nhẹ nhõm, tiến vào thư quán.

"Chưởng quầy, hôm nay đông người quá." Đoạn Vân Lãng chen đến trước mặt Hồ chưởng quầy, thở dài một câu.

Hồ chưởng quầy có ấn tượng tốt với Đoạn Vân Lãng hơn so với Đoạn Vân Thần, liền cười hỏi:

"Biểu công tử đến tìm đông gia của chúng ta?"

"Phải."

"Biểu công tử nếu có việc gấp, chi bằng đi thẳng sang Đông viện nhờ người truyền tin. Thư quán bên này đông người, đông gia có tới cũng không tiện tiếp đón." Hồ chưởng quầy hạ giọng.

"Vậy thì thôi, ta chỉ tiện đường ghé chào hỏi biểu muội một chút. Chưởng quầy cứ bận rộn đi."

Đoạn Vân Lãng vẫy tay rời khỏi, vừa bước ra cửa thư quán thì suýt va phải một thanh niên.

"Xin lỗi…" Nhìn rõ người kia, Đoạn Vân Lãng lập tức nhíu mày.

Đây chẳng phải là đông gia cũ của Thư quán Thanh Tùng sao!

Tên này thật không ra gì, cố ý nâng giá rồi mới bán thư quán cho biểu muội của hắn!

Đông gia cũ của Thư quán Thanh Tùng, Thẩm Ninh, cũng nhận ra nhị công tử phủ Thiếu khanh, khẽ cười nói không sao rồi bước vào trong.

Đoạn Vân Lãng bĩu môi, đi hội họp cùng đồng học. Vừa bước vào tửu quán, đã thấy ánh mắt các đồng học nhìn hắn có chút khác lạ.

"Chuyện gì vậy?"

Một đồng học tỏ ra hưng phấn: "Vân Lãng, biểu muội của ngươi lại có đến mười mấy cửa hàng!"

Đoạn Vân Lãng lập tức cảnh giác: "Ngươi làm sao biết?"

Mạnh Phỉ cười khẩy: "Chúng ta từ lúc bước vào tửu quán đã nghe người ta nói rồi."

Đoạn Vân Lãng vểnh tai nghe một lát, mặt liền đen lại: "Những người này thật nhàm chán."

Mạnh Phỉ không nói gì trước mặt người khác, nhưng trên đường trở về Quốc Tử Giám, hắn tụt lại phía sau vài bước, cùng Đoạn Vân Lãng đi chung. Hắn nửa cười nửa không nhắc nhở:

"Vân Lãng, lệnh muội có thể mở được một thư quán lớn như vậy, đúng là người thông minh, ngươi không cần lo lắng quá đâu."

Phủ Thiếu khanh tốt bụng thế nào, cũng chỉ đủ để dỗ dân thường mà thôi. Nếu biểu cô nương thật sự hòa hợp với ngoại tổ gia, làm sao lại cao ngạo mà phơi bày gia sản như thế này?



Mạnh Phỉ nghĩ vậy, liền nhìn Đoạn Vân Lãng bằng ánh mắt đồng cảm.

Cũng chỉ có tên đồng học ngốc này là còn ngây thơ như một đứa trẻ.

Giống như Mạnh Phỉ đoán, Đoạn Thiếu khanh nghe tin thì tức giận đến mức đá văng một cái ghế nhỏ.

Của cải của ngoại điệt nữ giờ đây đã phơi bày ra ánh sáng, nếu có bất trắc gì xảy ra gần đây, dễ làm người ta nảy sinh nghi ngờ.

Hắn đành phải nén lòng, mỗi ngày làm như không có việc gì, đi sớm về muộn, còn phải ứng phó không ít người dò hỏi về ngoại điệt nữ, dù là gián tiếp hay trực tiếp.

Bên phía lão phu nhân, cũng bắt đầu nhận được không ít thiệp mời từ các phu nhân.

Còn về phần Thư quán Thanh Tùng, lượng khách tăng vọt chỉ giảm bớt khi Hạ Thanh Tiêu mặc quan phục dẫn theo vài thuộc hạ tới dạo một vòng.

Tân Diệu vì vậy đã mời hắn một bữa cơm.

Hạ Thanh Tiêu vốn định từ chối, nhưng nghe nói bữa cơm được tổ chức tại tửu quán của nàng, liền đồng ý.

Tửu quán vẫn giữ nguyên chưởng quầy và tiểu nhị, chỉ thay đầu bếp, thêm một phụ bếp và một người chạy bàn.

Đầu bếp là người mà Tân Diệu nghe Thẩm Ninh, đông gia cũ của Thư quán Thanh Tùng, giới thiệu, bỏ tiền mời về. Tay nghề của hắn rất giỏi, các món ăn bình dân cũng làm đẹp mắt, ngon miệng.

Có lẽ do mấy ngày nay chuyện biểu tiểu thư có đến mười mấy cửa hàng bị nhắc đi nhắc lại, mà tửu quán vốn vắng vẻ này bỗng chốc thu hút không ít người hiếu kỳ đến thử. Họ ăn xong thấy món ngon, giá lại phải chăng, bèn trở thành khách quen.

Khi Tân Diệu và Hạ Thanh Tiêu đến, đã thấy trong đại sảnh có ba bàn người đang dùng bữa.

Tiểu nhị của tửu quán cất tiếng gọi: "Đông gia!" Lập tức bảy tám cặp mắt đồng loạt quay sang nhìn họ.

Hạ Thanh Tiêu thoáng khựng bước, trong mắt lộ vài phần lo lắng.

Khấu tiểu thư hiện đang là tâm điểm bàn tán của mọi người. Nếu tin đồn hai người họ cùng đi ăn lan ra ngoài, rất có thể sẽ sinh ra những lời dị nghị.

Tân Diệu dường như không bận tâm, chỉ khẽ gật đầu với tiểu nhị rồi điềm nhiên đề nghị lấy một gian nhã phòng.

Tửu quán tổng cộng chỉ có hai gian nhã phòng, lúc này đều đang trống. Hai người chọn một gian, rồi gọi món.

Trong lúc chờ thức ăn mang lên, Hạ Thanh Tiêu nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói ra sự lo lắng của mình.

Nghe xong, Tân Diệu bật cười khẽ:

"Hạ đại nhân lo lắng cho thanh danh của ta sao? Ta còn cần nó làm gì? Chẳng lẽ Hạ đại nhân nghĩ rằng ta vẫn muốn lấy danh nghĩa Khấu tiểu thư mà xuất giá ư?"

Thứ nàng muốn, chỉ là đòi lại công đạo cho mẫu thân, để kẻ đã hại bà phải nhận sự trừng phạt xứng đáng.


Còn những thứ khác…

Tân Diệu ngước nhìn người nam nhân đối diện, ánh mắt sâu lắng.

Đến lúc đó, ngay cả mạng của nàng có giữ được hay không cũng chưa rõ, những điều khác đối với nàng đều quá xa xỉ.

"Nói cho cùng, ta vẫn là người được lợi."

Hạ Thanh Tiêu nhìn thiếu nữ với nụ cười rạng rỡ mà vẻ mặt thoáng ngỡ ngàng.



"Người khác biết ta và Hạ đại nhân giao hảo, ít nhất có thể tránh được một số phiền phức không cần thiết, và những kẻ không nên tiếp xúc."

Ngón tay trắng muốt như ngọc cầm ấm trà, rót đầy chén trước mặt Hạ Thanh Tiêu.

"Vậy nên Hạ đại nhân đừng bận tâm những chuyện này nữa." Nói đến đây, tay Tân Diệu hơi khựng lại, như vừa nhận ra điều gì, vội tiếp lời:

"Nhưng thế này có phải ảnh hưởng đến thanh danh của Hạ đại nhân không? Có thể làm hỏng chuyện hôn sự sau này của ngài?"

Lời vừa dứt, nàng thầm tự trách mình thiếu suy nghĩ. Vì hầu hết mọi người đều e ngại Cẩm Y Vệ, nàng lại cho rằng Hạ Thanh Tiêu chẳng màng đến thanh danh.

Hai chữ "hôn sự" như tia lửa b.ắ.n ra, rơi trên gương mặt hắn. Hạ Thanh Tiêu xưa nay chưa từng nghĩ mình là người dễ xấu hổ, nhưng lúc này lại cảm nhận rõ sự nóng ran trên mặt.

Hắn nghĩ, có lẽ mình đã đỏ mặt.

Tân Diệu đặt ấm trà xuống, cúi mắt nhấp một ngụm trà.

Rõ ràng nàng chỉ đang nói chuyện nghiêm túc, vậy mà phản ứng của Hạ đại nhân lại khiến nàng như biến thành kẻ không đứng đắn…

Vừa nghèo lại vừa hay xấu hổ, rốt cuộc hắn làm thế nào mà trở thành Trấn phủ sứ Cẩm Y Vệ được cơ chứ?

Hạ Thanh Tiêu khẽ hắng giọng, mặt mày nhanh chóng trở lại bình thường:

"Khấu tiểu thư nghĩ nhiều rồi, ta không có ý định thành thân."

Hai chữ "thành thân" thoát ra trước mặt nàng, bỗng nhiên mang theo hơi ấm, mà dưới lớp ấm áp ấy là một sự xót xa khó gọi tên.

Hạ Thanh Tiêu không muốn nghĩ sâu, cũng chẳng hiểu tại sao.

Tân Diệu nghe vậy, thoáng ngạc nhiên nhướn mày:

"Hạ đại nhân không định lập gia đình?"

"Ừm."

Tân Diệu nhìn ra, lời hắn nói là nghiêm túc.

Nàng vốn không phải người hay tò mò, nhưng lúc này lại rất muốn hỏi lý do.

"Thức ăn lên rồi đây!" Bên ngoài nhã phòng, giọng tiểu nhị vang lên.

Chẳng bao lâu sau, tiểu nhị bưng khay bước vào, lần lượt đặt từng món lên bàn.

Hương thơm ngào ngạt của món ăn xua đi không khí trước đó, Tân Diệu dường như quên mất tò mò ban nãy, trở lại vai trò chủ nhà.

"Hạ đại nhân uống rượu không?"

"Chỉ uống trà thôi, buổi chiều còn việc ở nha môn." Hạ Thanh Tiêu khéo léo từ chối.

Bằng trực giác, hắn cảm thấy trước mặt nàng, tốt nhất phải giữ sự tỉnh táo tuyệt đối.

Tân Diệu cũng không cố ép, gắp một miếng lòng xào ớt đỏ, nhưng ánh mắt liếc qua người đối diện thì khựng lại.

Một bức tranh bỗng hiện lên trước mắt nàng, trong đó chính là người trước mặt và Nhị hoàng tử, Khánh Vương.

Khánh vương giận dữ, chộp lấy chén rượu ném thẳng tới. Hạ Thanh Tiêu không né tránh.

Chén rượu đập trúng trán hắn, m.á.u lập tức chảy xuống.

“Khấu tiểu thư?”

“Ồ, Hạ đại nhân, ăn món này đi.” Tân Diệu tiện tay gắp miếng lòng trộn dầu đỏ bỏ vào bát Hạ Thanh Tiêu, nhưng rồi nàng sực tỉnh, hành động này có vẻ hơi quá thân mật.

May thay, nàng mới chỉ động đến đũa.

“Đa tạ.” Hạ Thanh Tiêu điềm tĩnh đáp tạ, nhưng trong lòng không khỏi xao động.

Tân Diệu cầm chén trà, vừa uống vừa hồi tưởng lại cảnh tượng ban nãy.

Hình như là ở một buổi yến tiệc, quy mô không nhỏ. Nhưng thời gian hiện lên quá ngắn ngủi, chẳng còn thêm đầu mối nào nữa.

Nàng khẽ liếc người đối diện.

Có lẽ vì không vội, tốc độ ăn của hắn chậm rãi, toát lên vẻ tao nhã, tự tại.

Ồ, nhưng có vẻ không tự tại lắm...

Thực tế, Hạ Thanh Tiêu quả thật có chút không thoải mái.

Dù là ai, khi đang ăn mà bị người mình để tâm nhìn chăm chú như vậy, cũng khó mà bình tĩnh được.

“Khấu tiểu thư có chuyện gì muốn nói chăng?” Hắn dứt khoát đặt đũa xuống, đôi mắt trong veo ôn hòa nhìn nàng.

Tân Diệu chần chừ, nhưng cuối cùng không nhịn được mà nói: “Hạ đại nhân gần đây e rằng có họa huyết quang.”

Dẫu những lần trước, những cảnh tượng nàng nhìn thấy về họa huyết quang của hắn đều bị hắn hóa giải, lời nhắc nhở của nàng có lẽ không cần thiết.

Nhưng nếu lần này xảy ra thì sao?

Tân Diệu không muốn tự lừa dối mình, nàng không muốn thấy hắn bị thương, đặc biệt là vì xung đột với hoàng tử.

“Họa huyết quang…” Hạ Thanh Tiêu nghiêm túc hỏi, “Vậy ta cần chú ý điều gì không?”

Thái độ thành khẩn của hắn khiến Tân Diệu càng thấy không thoải mái.

“Gần đây nếu có yến tiệc, Hạ đại nhân tốt nhất nên tránh.”

Vừa dặn dò xong, khi Tân Diệu trở về thư quán, một tấm thiệp mời đã được gửi tới.

Tấm thiệp tinh xảo, trang nhã, đến từ phủ Trưởng Công chúa.

Trưởng Công chúa Chiêu Dương sắp tổ chức tiệc mừng thọ bốn mươi tuổi, đặc biệt mời Khấu tiểu thư đến dự yến.

Tân Diệu khẽ đặt tay lên thiệp mời, lập tức nghĩ đến Hạ Thanh Tiêu.

Yến tiệc mừng thọ của Trưởng Công chúa, liệu có gửi thiệp cho hắn không?

Nếu có, thì cảnh tượng nàng thấy hẳn sẽ xảy ra trong bữa tiệc này.

Hạ Thanh Tiêu chia tay Tân Diệu, trở về nha môn, rồi sau đó quay lại phủ Trường Lạc Hầu. Quả nhiên, hắn nhận được thiệp mời từ phủ Trưởng Công chúa.



Lời nói của Khấu tiểu thư lập tức hiện lên trong đầu.

Khấu tiểu thư quả là thần cơ diệu toán.

Khoảnh khắc đó, Hạ Thanh Tiêu không khỏi tò mò, nàng đã trưởng thành thế nào?

Còn nữa... thân phận thật sự của nàng là gì?

Hạ Thanh Tiêu nhìn chằm chằm vào tấm thiệp một lúc lâu, rồi phân phó tiểu tư chuẩn bị y phục để đi dự tiệc.

Có một số lời mời, không thể không nhận.

Ngày hôm đó, nhiều gia phủ cũng nhận được thiệp mời từ phủ Trưởng Công chúa, ai nấy đều chuẩn bị chu đáo để tham dự.

Tân Diệu mấy ngày tiếp theo không ra ngoài, chỉ ngồi trong phòng ấm, chăm chỉ viết lại câu chuyện phía sau của *Tây Du Ký*.

Chẳng mấy chốc đã đến ngày dự tiệc.

Trời lạnh khắc nghiệt, gió buốt như dao, mang theo những hạt tuyết nhỏ, thổi vào mặt đau rát.

Tiểu Liên chọn một chiếc áo choàng lông cáo tuyết dày dặn, phủ kín người Tân Diệu, còn nhét vào tay nàng một lò sưởi nhỏ.

“Ngươi cũng mặc thêm đi.” Tân Diệu dặn dò.

“Nô tỳ không lạnh.” Tiểu Liên dậm chân, giẫm lên lớp tuyết mỏng trên mặt đất, trông đầy sức sống.

Trong mắt nàng, tiểu thư đã giúp Khấu gia lấy lại phần lớn gia tài, còn khiến đại lão gia phủ Thiếu khanh hưu thê, xem như đã báo thù cho Khấu tiểu thư bất hạnh của nàng. Vì thế, tâm trạng nàng nhẹ nhõm vô cùng.

Hai người bước lên xe ngựa, hướng về phủ Trưởng Công chúa.

Người trong phủ Trưởng Công chúa từ sớm đã chờ ở cửa, nghênh đón các vị khách đến tham dự.

Tân Diệu vừa xuống xe ngựa, vị quản sự ma ma từng ghé qua phủ Thiếu khanh lập tức bước tới.

“Khấu tiểu thư đã đến.”

Tân Diệu khẽ khom gối: “Lưu ma ma.”

“Khấu tiểu thư, mau mời vào, Trưởng Công chúa điện hạ luôn nhớ đến tiểu thư đấy.”

Những lời này của Lưu ma ma rơi vào tai các vị khách xung quanh, ánh mắt một số người nhìn về phía Tân Diệu càng thêm nhiệt tình.

Xuất thân từ gia đình quan lại, tuy cha mẹ đã qua đời nhưng lại được Trưởng Công chúa đặc biệt coi trọng, thêm vào đó là khối tài sản đồ sộ bên mình, điều kiện như vậy quả thật khiến người ta phải động lòng.

Khách mời của Trưởng Công chúa phần lớn là nữ quyến, không ít người lập tức quyết định tìm cơ hội trò chuyện cùng Khấu tiểu thư.


Tân Diệu theo Lưu ma ma đến diện kiến Trưởng Công chúa Chiêu Dương.

“Tham kiến Trưởng Công chúa điện hạ.”

Chưa đợi Trưởng Công chúa Chiêu Dương mở lời, một tiểu cô nương đứng bên cạnh đã chạy tới, thân thiết nắm lấy tay Tân Diệu: “Khấu tỷ tỷ, đã lâu không gặp tỷ!”

Tiểu cô nương trước đây từng như chim sợ cành cong, giờ đây dường như đã hoàn toàn lấy lại bản tính hoạt bát.

“Gần đây Khổng tiểu thư thế nào?” Tân Diệu mỉm cười hỏi.



Giọng nói của nàng không cố ý mềm mỏng, cách đối đãi với Khổng Phù cũng chẳng khác gì đồng lứa, điều này lại khiến Khổng Phù cảm thấy mới mẻ và thoải mái hơn, càng thấy tỷ tỷ trước mặt thêm gần gũi.

“Mẫu thân, con có thể dẫn Khấu tỷ tỷ đi xem lũ heo rừng nhỏ không?”

Trưởng Công chúa Chiêu Dương lắc đầu bất đắc dĩ: “Con có thể dẫn Khấu tiểu thư đi dạo Mai Viên.”

Giờ ngọ yến còn lâu mới bắt đầu, những khách đến sớm hoặc cùng nhau uống trà hàn huyên, hoặc tản bộ trong những khu vực mà phủ Trưởng Công chúa đặc biệt mở cho khách tham quan.

“Nhưng Mai Viên không thú vị bằng lũ heo nhỏ mà.” Khổng Phù ngẩng đầu nhìn Tân Diệu, hỏi: “Khấu tỷ tỷ, tỷ muốn đi đâu?”

Tân Diệu khẽ cười: “Ta cũng muốn xem lũ heo rừng nhỏ.”

Xem ra Khổng tiểu thư đã hoàn toàn xua tan bóng ma từ lũ heo rừng, điều này cũng khiến nàng vui lây.

Trưởng Công chúa Chiêu Dương thấy Tân Diệu bằng lòng, tự nhiên không ngăn cản.

Khổng Phù khoác tay Tân Diệu, một mạch kéo đến Tây Viên.

Lũ heo con có bốn con cả thảy, nói là heo rừng nhỏ nhưng nhìn dáng vẻ đã chẳng còn chút gì gọi là đáng yêu.

Khổng Phù cũng không dám lại gần, đứng sau hàng rào giới thiệu tên của từng con: “Con kia tên là Bạch Đại, con này là Bạch Nhị…”

“Vì chúng đến từ núi Bạch Lộ sao?”

Khổng Phù cười cong mắt: “Khấu tỷ tỷ thông minh thật!”

Xem heo rừng một lát, Khổng Phù lại dẫn Tân Diệu tới Mai Viên chơi.

Rừng mai của phủ Trưởng Công chúa chiếm một diện tích không nhỏ. Tuy chưa đến mùa hoa mai nở rộ, nhưng một số cây mai vàng đã bung nở thành từng chùm rực rỡ, vàng óng ánh như những cánh bướm dang rộng.

Tân Diệu và Khổng Phù đến từ Tây Viên, không giống với những khách khác đi thẳng tới Mai Viên, họ bước vào từ một lối khác.

Hai người vừa đi được một đoạn ngắn thì trông thấy một đôi nam nữ trẻ tuổi đang tiến lại gần.

Người nam là Đại hoàng tử Tú Vương, còn thiếu nữ bên cạnh dáng người mảnh mai như liễu, nhan sắc tuyệt đẹp.

Tú Vương cũng nhìn thấy Tân Diệu và Khổng Phù, bước nhanh hơn về phía họ, trước tiên chào Khổng Phù: “Phù nhi sao lại ở đây?”

Sau đó ánh mắt rơi trên người Tân Diệu, mỉm cười khẽ gật đầu.

Tân Diệu hơi cúi gối: “Tham kiến Tú Vương điện hạ.”

“Khấu tiểu thư không cần đa lễ.”

“Đại biểu ca, Xuyến biểu tỷ, hai người đi cùng nhau sao?”

Tân Diệu nhìn thiếu nữ được Khổng Phù gọi là “Xuyến biểu tỷ”.

Quan sát như vậy, nàng đoán thiếu nữ có vẻ ngoài trạc tuổi mình này hẳn là Đại công chúa.

Trước đây khi Hạ Thanh Tiêu nhắc nàng đừng đắc tội với Khánh Vương, đã kể chi tiết về các hoàng tử trong cung nhưng lại không nhắc gì đến các công chúa.

“Chúng ta chỉ tình cờ gặp thôi.” Tú Vương trước tiên giới thiệu Tân Diệu với thiếu nữ: “Vị này là Khấu tiểu thư, không biết muội đã nghe qua chưa? Trước đây Phù nhi gặp nguy hiểm, may nhờ Khấu tiểu thư cứu giúp. Cuốn sách *Họa Bì* đang bán chạy khắp kinh thành cũng do thư quán của Khấu tiểu thư phát hành…”

Ánh mắt thiếu nữ mang theo vài phần tò mò nhìn Tân Diệu.