Từ Trọng Cửu tay cầm chai rượu, tay nắm chặt ly, đứng ngây ra tại chỗ.

Từ lúc thay quần áo đến khi đạp cửa xông vào, Minh Chi chỉ mất vỏn vẹn ba phút, tất cả là nhờ khí thế hừng hực như cháo sôi. Nhưng khi bốn mắt chạm nhau, nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì của Từ Trọng Cửu, cô bỗng chốc tỉnh táo lại. Mình đây là làm sao thế này? Chỉ vì một điệu nhảy dang dở?

Từ Trọng Cửu theo phản xạ hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Minh Chi cứng họng, biết nói sao đây? Nói rằng mình đang muốn đánh người giữa đêm khuya?

Thấy cô không nói gì, Từ Trọng Cửu bỗng nhiên nổi cơn tam bành. Anh lạnh lùng liếc nhìn cô một cái, rồi cúi đầu tự rót thêm một ly rượu, "Không có việc gì thì đi ngủ sớm đi."

Cái giọng điệu này!

Minh Chi thầm mắng mình một tiếng, đánh thì đã sao? Đâu phải chưa từng động thủ, còn sợ gì nữa. Cô bước tới giật lấy chai rượu, đưa mắt nhìn quanh, thấy trên bàn có cái nút chai, liền dùng sức ấn mạnh nút gỗ vào miệng chai, sau đó giật lấy ly rượu trên tay anh, ngửa cổ uống cạn.

Lực tay thật mạnh, nút chai bị ấn gọn ghẽ vào miệng chai, Từ Trọng Cửu há hốc mồm kinh ngạc, rồi ợ lên một tiếng.

Minh Chi đặt ly xuống, nghĩ nghĩ rồi đem tất cả những đồ vật dễ vỡ ra ngoài cửa. Đóng cửa lại, cô chậm rãi xắn tay áo lên.

"Em muốn làm gì?", thấy vậy, Từ Trọng Cửu biết ngay có chuyện chẳng lành.

"Đánh anh", Minh Chi thản nhiên nói. Bây giờ cô đã nhớ ra hết rồi, đáng lẽ ra nên đánh anh từ lâu rồi mới phải, đánh ngay lúc anh vô cớ đòi chia tay, đánh ngay lúc anh coi cô như món đồ chơi để mua vui, thậm chí đánh ngay từ khi cô vì anh mà bị thương, rồi lại bị anh giam cầm. Cô đã quá lý trí, tự nhận hết trách nhiệm về mình mới khiến anh có cơ hội làm càn. Bây giờ cô không chịu nữa, cô sẽ không nói lý lẽ, cô sẽ đổ hết lỗi cho anh, anh muốn chịu thì chịu, không chịu... thì cũng phải chịu.

Từ Trọng Cửu cười khổ, Minh Chi mặc bộ đồ rộng thùng thình, càng khiến cho cánh tay lộ ra trông nhỏ nhắn yếu ớt. Anh biết cô không còn là cô tiểu thư yếu đuối như trước nữa, thậm chí võ nghệ còn không thua kém gì anh, nhưng tự nhiên lại... "Đừng giỡn nữa", anh đưa mắt nhìn quanh, tìm chỗ để tránh né những cú đấm, "Tôi đối xử với em không tốt sao?"

Minh Chi nghiêm túc suy nghĩ, "Không tốt". Nếu tốt, anh đã không bỏ mặc cô một mình trong căn nhà đó. Anh coi cô là gì chứ? Chẳng lẽ Cố Quốc Hoàn thích cô thì cô phải đi theo Cố Quốc Hoàn để lấy lòng ông chủ Cố sao? Nếu một ngày nào đó có ai để mắt đến Từ Trọng Cửu, chẳng lẽ cô cũng phải biết điều mà nhường chỗ cho người ta?

Không tranh giành chính là sai lầm. Cô tuy học thức không nhiều, nhưng cũng biết một người đã yêu người khác rồi, thì không thể nào dung thứ cho sự xuất hiện của người thứ ba.

"Tôi biết mình sai rồi, nhưng tôi đang sửa đổi mà", Từ Trọng Cửu lặng lẽ di chuyển đến cạnh giường, "Em xem, tôi đã đưa hết tiền cho em rồi, em còn muốn gì nữa? Nếu tôi suốt ngày ở bên cạnh em, tôi sợ em lại chán ghét. Mấy ngày ở Bắc Bình, em cũng đâu thích tôi cứ ru rú trong phòng làm ảnh hưởng đến công việc của em. Bây giờ ở Thiên Tân, chẳng phải em cũng thường xuyên bảo tôi ra ngoài sao..."

Minh Chi không nói gì, chân bắt đầu di chuyển theo bước pháp. Chỉ cần Từ Trọng Cửu không thể bay lên trời chui xuống đất mà vẫn còn ở trong phòng, cô tự tin trong vòng hai bước sẽ đuổi kịp anh.

"Em nghiêm túc đấy à?", Từ Trọng Cửu vừa tức vừa buồn cười. Ai sợ ai chứ, chẳng qua là đang nhường cô thôi, anh cũng xắn tay áo sơ mi lên, vừa làm vừa cảnh cáo cô, "Động thủ thì động thủ, đừng có làm mạnh tay quá rồi sau này lại trách tôi. Tôi ra tay nặng lắm, làm em bị thương thì không hay đâu."

Tuy nói vậy, nhưng anh vẫn cảm thấy né tránh là thượng sách, phụ nữ mà, cảm xúc thất thường lắm.

Thấy anh cứ liếc mắt về phía cửa, Minh Chi vẫy tay với anh, "Tới đi!"

Từ Trọng Cửu nhỏ giọng nói, "Tôi ra tay đấy nhé." Vừa nói anh vừa lắc lắc tay chân, thực chất là đang định chuồn ra ngoài.  

Minh Chi nhìn rõ mồn một, tung ra một cú đá sấm sét chặn anh lại.

Từ Trọng Cửu suýt chút nữa thì không tránh được cú đá này, trong lòng dâng lên chút tức giận. Anh nghĩ Minh Chi thật sự đã thay đổi hoàn toàn rồi, nếu đá trúng thì anh thành thái giám mất, cô làm anh bị thương thì được lợi ích gì chứ? Mới mấy ngày trước còn hợp tác ăn ý, vậy mà giờ lại đánh nhau?

Lập tức, anh cũng thi triển bản lĩnh, định dùng tài ăn nói trên nắm đấm để thuyết phục Minh Chi.

Hai người trong căn phòng nhỏ, ngươi tới ta lui, đánh ngang tài ngang sức.

Minh Chi mạnh nhờ được huấn luyện bài bản, Từ Trọng Cửu thì khỏe mạnh cường tráng, là đàn ông nên sức lực cũng lớn hơn.

Thấy Minh Chi mồ hôi nhễ nhại trên trán, Từ Trọng Cửu tự cảm thấy mình cũng hơi thở dốc, lại mở lời cầu hòa, "Thôi nào, em muốn gì tôi cũng cho, được không?" 

Chưa dứt lời, anh đã bị Minh Chi quét chân ngã ngồi phịch xuống đất. Anh liền thuận thế đầu hàng, giơ cao hai tay tỏ ý ngừng chiến, "Tôi chịu thua."

Minh Chi ngẩn người ra mấy giây, rồi chợt nhớ đến kỹ thuật trói người đã học, đúng lúc này có thể đem ra thực hành. Cô đẩy Từ Trọng Cửu úp mặt xuống đất, dùng đầu gối ghì chặt lưng anh, tiện tay cầm lấy chiếc cà vạt, trói chặt tay chân anh lại rồi bắt chéo ra sau lưng.

May mà Từ Trọng Cửu cũng thường xuyên luyện tập, cơ thể dẻo dai hơn người, nên mới có thể trong tình trạng bị trói như cái bánh chưng mà vẫn nói chuyện được. Anh nhăn nhó than ngắn thở dài, không ngừng dùng lời lẽ để lay động Minh Chi, kẻo cô lại nghĩ ra trò gì để hành hạ anh. Không nói gì khác, chỉ cần bị trói như thế này một đêm cũng đủ khổ sở rồi.

"Khí phách của anh đâu rồi? Tham gia vào tổ chức, nhỡ rơi vào tay kẻ địch thì sao?", Minh Chi lau mồ hôi, bình tĩnh lại trách móc anh, "Chẳng lẽ họ không dạy anh phải quyết không đầu hàng sao?"

Từ Trọng Cửu áp mặt vào mu bàn chân cô, "Tôi không sợ, em nhất định sẽ đến cứu tôi."

Minh Chi cười khô khan hai tiếng, "Chưa chắc đâu, có khi tôi cuỗm hết tiền của anh rồi cùng người khác cao chạy xa bay, để khỏi bị anh liên lụy."

"Em sẽ không làm vậy!" Từ Trọng Cửu trả lời dứt khoát.

Minh Chi cạn lời, sau đó lại cảm thấy không thể để anh nghĩ rằng mình lúc nào cũng đến ngay khi anh gọi, liền lạnh lùng phản bác, "Không chắc đâu. Anh chưa nghe câu lòng dạ phụ nữ là độc nhất à?"

Từ Trọng Cửu khó khăn nghiêng mặt qua, khóe môi khẽ nở nụ cười, "Tôi tình nguyện."

Minh Chi thấy anh nhường nhịn như vậy, cũng không tiện quá đáng bèn tháo dây trói tay chân cho anh, "Chưa từng thấy ai mặt dày như vậy."

Từ Trọng Cửu bò dậy, vận động tay chân đang tê dại rồi tự biện hộ, "Chỉ ở trước mặt em tôi mới như vậy thôi."

Minh Chi hừ một tiếng, lười không muốn để ý đến anh.

Ai ngờ ngay lúc này, Từ Trọng Cửu bất ngờ ra tay, thoáng cái đã bế thốc cô lên.

Minh Chi phát ra một tiếng kêu ngắn, vô thức vòng tay ôm chặt lấy cổ anh.

Từ Trọng Cửu không để ý, bước tới giường nhẹ nhàng đặt cô xuống.

Anh đã nghĩ kỹ rồi, mặc kệ mọi chuyện ra sao, dù gì cũng phải làm cho bằng được một việc.

Từ Trọng Cửu ngồi xuống bên cạnh giường, dù máu nóng đang cuồn cuộn trong cơ thể, nhưng anh hoàn toàn ý thức được rằng Minh Chi không còn là cô bé dễ dỗ dành như ngày nào nữa. Anh đưa tay vuốt ve bên tóc mai của cô, mái tóc ngắn chạm vào lòng bàn tay tựa như lớp lông mềm của một con thú nhỏ, tạo nên cảm giác nhột nhạt, nhẹ nhàng lan dần vào lòng. Minh Chi lặng lẽ nằm đó, "cử động gân cốt" vừa rồi khiến gương mặt cô ửng hồng.

"Ra mồ hôi rồi." Cô né người đi một chút, nhưng rất khẽ.

Những ngày tháng trong khu ổ chuột đã mang đến cho Minh Chi không ít "bậc thầy" về chuyện nam nữ. Cuộc sống càng vật lộn bao nhiêu, những mối quan hệ khó diễn tả càng phát sinh bấy nhiêu. Cô đã từng chứng kiến cảnh quản đốc và nữ công nhân vụng trộm nơi góc xưởng, cũng đã bắt gặp đôi tình nhân yêu nhau tha thiết. Vì vậy, với điều mà Trọng Cửu sắp làm, cô đã mơ hồ cảm nhận được bằng cả bản năng và trải nghiệm của mình.

Chiếc áo sơ mi dán chặt lên lưng Trọng Cửu, phô bày cơ bắp vững chắc. Dù từng trải qua trận ốm suýt mất mạng, nhưng thời gian đã giúp anh hồi phục hoàn toàn. Ánh mắt Minh Chi dừng lại trên cánh tay anh, nhớ về lần anh lái xe đưa cô đi. Mưa làm ướt chiếc áo sơ mi, từ ghế sau cô thấy rõ từng đường nét, nghĩ rằng người đàn ông trông thanh mảnh này hóa ra lại có cơ bắp đến vậy.

Mặt Minh Chi nóng bừng, tâm trí rối bời chẳng rõ mình đang nghĩ gì, nhưng... không hối hận.

Đầu ngón tay của Từ Trọng Cửu lướt qua dái tai cô, rồi dùng mu bàn tay cọ nhẹ vào cằm cô từng chút một.

Cô thở dài nhắm mắt lại, cầm tay anh đặt lên nút áo mình. Còn sau đó sẽ thế nào, cô không nghĩ tới, nhưng không thể không suy nghĩ.

Có tín hiệu rõ ràng, Từ Trọng Cửu như muốn phát cuồng. Anh nhanh chóng cởi áo sơ mi, ôm chặt cô vào lòng. Khi làn da chạm vào nhau, anh nhận ra cô đang run rẩy.

"Sao thế?" Anh thì thầm bên tai cô, "Đừng sợ."

Một cảm giác bình tĩnh kỳ lạ xâm chiếm, cô mở mắt trừng anh một cái, "Tắt đèn."

Trong bóng tối cảm giác trở nên rõ ràng hơn, mặt anh nóng bừng nhưng cơ thể lại mang chút lạnh, vừa không bám dính lại vừa mịn màng trơn láng. Bụng dưới của anh phẳng lì và rắn chắc, cô có thể cảm nhận rõ từng đường nét. Cô từng chăm sóc anh rất cẩn thận, nhưng lúc đó trong lòng không hề nghĩ đến rằng cũng có lúc sẽ như thế này.

Đến lúc này, anh lại không hề vội vã, chậm rãi hôn lên cổ, lên vai, lên ngực cô.

Cô cắn răng im lặng co mình lại, muốn tránh đi những phiền phức đang quấy rầy. Nhưng anh không chịu buông tha cô, cứ bền bỉ quấn lấy, anh có trong cô, cô có trong anh. Khi ranh giới bị phá vỡ, cô không kìm được mà bật ra tiếng kêu khe khẽ. Anh lập tức dừng lại, kiên nhẫn dỗ dành, tiếp tục vuốt ve.

Ai thuộc về ai, khó lòng mà phân biệt, điều duy nhất chắc chắn là không ai có thể thiếu ai.

Đêm đến, gió mưa rì rào bên cửa sổ. Từ Trọng Cửu ôm chặt Minh Chi từ phía sau, áp mặt lên vai cô. Cô cứ mân mê chỗ vết sẹo cũ của anh, nơi đó gồ ghề đối lập rõ rệt với những chỗ khác.

Cô biết mình không hề nhẹ tay, có lẽ đã làm anh đau, nhưng lại muốn một lần được tùy ý bất chấp mọi thứ.

Là một kẻ luôn sống trong cảnh đào tẩu, Minh Chi dù đang đắm mình trong khoảnh khắc vui thú nhất thời, nhưng sáng hôm sau vẫn giữ thói quen dậy sớm như thường lệ.

Sư phụ của cô là người Sơn Đông, nền tảng võ thuật Tam Cước rất vững vàng. Khi còn trẻ, ông ấy từng học một năm ở học đường Đại Thông, sau này còn đi lính nên bản lĩnh khá toàn diện để truyền dạy cho đệ tử. Minh Chi không chỉ hào phóng mà còn chịu khó rèn luyện, nên sư phụ cũng hết lòng chỉ dạy, toàn những chiêu thực chiến và hữu dụng.

Minh Chi luyện tập suốt hai ba tiếng đồng hồ, cho đến khi mồ hôi ướt đẫm người mới chịu ngừng. Cô đi tắm rồi qua xem người vẫn còn cuộn tròn trong chăn ngủ ngon lành - Từ Trọng Cửu. Người này cuốn chặt chăn ngáy nhè nhẹ, ngủ một cách vô cùng thư thái.

Minh Chi do dự một chút, lý ra không có gì phải làm, cứ để mặc anh ngủ cũng được. Nhưng tại sao chứ? Hôm nay cả người cô cảm thấy khó chịu, vậy mà anh lại nhàn nhã ngủ ngon như thế?

Đã quyết thì không chần chừ, Minh Chi lập tức vận tay vào thế khởi động. Với một chưởng này, cô có thể chẻ đôi ba viên gạch, nhưng khi dùng trên người một "con heo hai chân" ham ăn ham ngủ như anh thì tất nhiên sẽ nương tay. Chỉ cần khiến anh đau vài ngày, nếm thử mùi khó khăn khi di chuyển là được.

Nhưng nói thì chậm, mọi chuyện xảy ra rất nhanh. Ngay lúc Minh Chi vừa dồn nội lực chuẩn bị tung chưởng, Từ Trọng Cửu đột nhiên mở bừng mắt, bật dậy ôm lấy cánh tay cô. Tiếng ngáy biến mất, anh làm bộ ngây ngô, nũng nịu kéo cô lên giường.

Chỉ trong chớp mắt, gà mái hóa thành vịt trời, Minh Chi sững sờ mất đi thế chủ động, còn Từ Trọng Cửu thì quấn lấy cô không buông. Chưa kịp phân rõ anh giả vờ ngủ hay giác quan nhạy bén thì tình thế đã thay đổi. Minh Chi bị anh siết chặt trong lòng, tay và chân đều bị khóa chặt, giống như trên người mọc thêm bốn cánh tay và bốn cái chân. Đừng nói đến việc đánh anh, ngay cả cử động một chút cũng khó.

Từ Trọng Cửu hít hà hương thơm trên người cô, mãn nguyện thở dài: "Thơm quá!"

Minh Chi bất đắc dĩ cười khổ: "Anh không đói à?"

Anh lắc đầu thật mạnh, ghé sát tai cô thì thầm: "Đói thì ăn em." Trong lòng Minh Chi thầm kêu trời, chỉ biết im lặng. Nhưng anh mặt dày vượt xa tưởng tượng của cô, còn hỏi: "Thế em có đói không? Có thể ăn tôi mà."

Mặt Minh Chi lập tức đỏ bừng, như bị lửa thiêu đốt. Anh vẫn không buông tha mà truy hỏi: "Sao? Nghĩ mà không dám nói à?"

Minh Chi xấu hổ tức giận đến mức không chịu nổi, thét lên: "Có giỏi thì cả đời đừng buông tay!"

Từ Trọng Cửu phá lên cười: "Không buông, tôi nhất định không buông!"

Nói vậy nhưng anh cũng không muốn ép cô quá, dịu giọng năn nỉ: "Tôi chỉ đùa thôi, em đừng giận." Anh hôn nhẹ lên má cô, nới tay một chút rồi thì thầm: "Thương tôi chút đi. Nếu nói giữ thân như ngọc, tôi cũng gần bằng Thẩm..."

Minh Chi giật mình, lập tức cười lạnh ngắt lời: "Anh cứ dối tôi mãi! Chứ cái đống son trên áo sơ mi của anh ngày trước ở đâu ra?"

Từ Trọng Cửu hôn lên tay cô, chân vẫn không an phận cứ cọ cọ vào bắp chân cô, biện hộ: "Trời đất chứng giám, cờ bạc tôi có chơi, nhưng phụ nữ tôi chưa từng động vào. Vui chơi qua loa mà bị dính chút son thì có, chứ thực sự tôi chưa bao giờ làm gì."

Nghe anh nói chân thành, cộng thêm bản tính Minh Chi vốn là một tiểu thư được giáo dục nghiêm khắc. Những chuyện như thế này, với một cô gái gia giáo vốn thuộc loại không nên nhắc đến. Nếu buộc phải nói, cũng phải dùng từ ngữ uyển chuyển vòng vo. Nhưng kiểu nói thẳng thừng thế này thì lại là chuyện mất giá. Minh Chi chỉ ậm ừ cho qua: "Ai mà biết."

Câu này xem như bỏ qua, nhưng Từ Trọng Cửu vẫn cảm thấy oan ức: "Nếu tôi có kinh nghiệm, lần trước đã không làm em bị thương rồi."

Lời này khiến mặt Minh Chi vừa nguội đi lại nóng bừng trở lại. Trong cơn thẹn quá hóa giận, cô quát lên: "Anh còn dám nói!"

Nhưng nhất thời cũng không nghĩ ra cách nào khác để trút giận, đành lặp lại: "Anh còn dám nói!"

Từ Trọng Cửu vội vàng ôm lấy cô dỗ dành: "Là lỗi của tôi." Anh năn nỉ một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng hỏi: "Lần này có đau không?"

Minh Chi biết anh có ý tốt, nhưng cô chỉ muốn cả hai coi như không có chuyện gì xảy ra. Để tránh anh dây dưa mãi, cô đành gượng gạo đáp: "Không sao."Từ Trọng Cửu mơn man bàn tay lên bụng cô, nhưng những chuyện như thế này đôi khi không nhắc lại còn tốt hơn là cứ nhắc mãi. Minh Chi cũng nghĩ vậy nên nhanh chóng chuyển đề tài: "Rốt cuộc anh có muốn ăn sáng không?"

"Có gì ăn?"

"Bánh mì kẹp và trứng luộc."

Hai người ở gần nhau như vậy, không khó để cả hai cảm nhận được sự thay đổi trên cơ thể Từ Trọng Cửu. Minh Chi lại thêm bối rối, thầm nghĩ đàn ông và phụ nữ quả nhiên khác nhau. Dù Từ Trọng Cửu đã cẩn thận hết mức, cô vẫn thấy khó chịu nhiều hơn là vui vẻ. So với những cái ôm hay nụ hôn, chuyện này chẳng ngọt ngào bằng.

Từ Trọng Cửu nhận ra sự ngại ngùng của cô, bèn ghé sát tai thì thầm những lời chỉ dành cho vợ chồng. Minh Chi nghe mà mặt đỏ rực, chỉ muốn tung một cú đá. Cô quả thực cũng động chân, nhưng bị chân anh ngáng lại. Cô quay đầu làm bộ không nghe, nhưng anh vẫn ghé sát thì thầm, vừa trêu chọc vừa thử chạm vào cô. Minh Chi vừa xấu hổ vừa khó chịu, cắn chặt môi không để phát ra tiếng.

Ngọn lửa đã bén, tiếng tí tách vang lên, sức nóng lan khắp cơ thể rồi bùng nổ thành một đám mây lửa. Với ý chí của mình, cuối cùng cô chỉ khẽ rên vài tiếng. Nhưng anh thì lại như đang làm nũng, phát ra vài âm thanh mơ hồ, mồ hôi đầm đìa, cuối cùng tựa đầu vào vai cô kiệt sức dừng lại.

Anh ôm chặt lấy cô, như thể vừa dùng hết toàn bộ sức lực trong khoảnh khắc vừa qua. Cơ thể mệt nhoài của anh yên lặng tựa như con thuyền nhỏ neo đậu vào cảng.

Thế này cũng tốt, Minh Chi nghĩ.

Cô nhắm mắt lại, như đang nhấm nháp một ly rượu ngon. Mọi cảm xúc từ từ lan tỏa gợn sóng từng đợt, linh hồn cô bồng bềnh trôi nổi trên đó.

*****

Tuổi trẻ không biết tiết chế, hai ngày trôi qua cả hai đều gầy đi trông thấy, quầng thâm mắt hiện rõ, bước chân cũng loạng choạng. Minh Chi lo lắng, trốn trong phòng nhất quyết không chịu ra, ngủ một giấc thật đã đời, cô mới cảm thấy mình trở lại là người. Ở bên cạnh Từ Trọng Cửu, anh chẳng ăn chẳng uống, chẳng buồn ngủ, cũng chẳng để cô được nghỉ ngơi.

Chuyện này tuy thú vị nhưng cũng không thể lúc nào cũng làm được. Minh Chi bất lực nghĩ thầm, không biết bao giờ thuyền mới cập bến.

Hình như người đến đón họ nghe được tiếng lòng cô, con tàu từ Thượng Hải tới Thiên Tân cuối cùng cũng cập bến. Cùng với hàng tá sợi bông trên tàu còn có Cố Quốc Hoàn, nghe nói Minh Chi làm được việc lớn, cậu ta hăm hở giành lấy nhiệm vụ đến đón. Ông chủ Cố biết chuyến này không có gì nguy hiểm nên cũng để mặc cậu ta muốn làm gì thì làm, dù sao con trai cũng đã lớn, phải dần tiếp quản một phần công việc kinh doanh.

Minh Chi xa nhà đã lâu nên nhớ nhà, nhớ Bảo Sinh và những người khác, ngay cả nhìn Cố Quốc Hoàn cũng thấy thuận mắt hơn. Người duy nhất không vui là Từ Trọng Cửu. Lần này trở về, anh có việc của anh, Minh Chi có cuộc sống của Minh Chi, lại phải xa nhau nhiều hơn gần nhau, khó mà thỏa mãn được.

Cố Quốc Hoàn quan sát Từ Trọng Cửu, "Anh Cửu có vẻ u sầu, lại có nhiệm vụ mới à?" Cậu ta vỗ vai Từ Trọng Cửu, hào phóng hứa hẹn, "Yên tâm, chuyến về sẽ nhanh hơn, chỉ ba bốn ngày là tới." Rồi quay sang cười với Minh Chi, "Dù sao cũng đã xin nghỉ phép rồi, về nhà chơi mấy hôm hãy đến trường, bên tôi có nhiều thứ mới lạ lắm, đảm bảo thú vị."

Minh Chi nhìn vẻ mặt sa sầm của Từ Trọng Cửu, thầm nghĩ, đáng đời!

Con tàu lớn rẽ sóng lướt đi, quả nhiên chỉ mất vài ngày đã nhẹ nhàng về đến Thượng Hải.

Tàu thả neo tại bến, Từ Trọng Cửu và Minh Chi theo kế hoạch đã bàn trước, mỗi người một ngả lên bờ. Bến tàu tấp nập người qua lại, Minh Chi gọi một chiếc xe kéo trở về thế giới quen thuộc của mình. Từ Trọng Cửu xuống tàu trước cô, đã hòa vào dòng người biến mất không dấu vết.

Còn Cố Quốc Hoàn, cậu ta phải đi theo người quản lý để làm thủ tục dỡ hàng, thực hiện trách nhiệm của cậu chủ lớn học việc kinh doanh.

Ông chủ Cố vốn nói sẽ phái người đến đón Minh Chi, vừa đón gió tẩy trần vừa để chúc mừng cô, nhưng cô từ chối, chỉ nói "Làm việc cho tiên sinh, may mắn thành công chỉ là phận sự, không có gì đáng kể. Hơn nữa đã nhận được thù lao hậu hĩnh, thật không dám nhận công."

Minh Chi không muốn quá thân thiết với ông chủ Cố, còn ông chủ Cố cũng không muốn để lộ con bài ẩn này ra trước mặt mọi người, nên lời Minh Chi nói lại đúng ý ông ta, chỉ cảm thấy cô gái nhỏ này vừa có năng lực vừa khiêm tốn, là một nhân tài hiếm có.

Thời tiết đẹp trời, Minh Chi mặc chiếc sườn xám bằng vải trúc màu trắng sữa, dưới ánh nắng toát ra một tầng mồ hôi mỏng. Chiếc xe kéo chạy qua khu chợ ồn ào rồi rẽ vào con ngõ nhỏ, bỏ lại sau lưng sự náo nhiệt. Trong ngõ sâu, chim sẻ nghe tiếng động vụt bay, tường vi leo dọc theo bức tường nở rộ rực rỡ, đúng là cảnh sắc đầu hạ.

Minh Chi trả tiền xe ở đầu ngõ, xách chiếc vali nhỏ thong thả bước đi.

Đi được vài bước, phía sau vang lên tiếng bước chân dồn dập, Minh Chi ngoái đầu nhìn lại, thì ra là Bảo Sinh. Trẻ con lớn nhanh thật, mới chỉ hơn một tháng mà đã cao lên gần nửa cái đầu, quần áo lụng thụng đến mắt cá chân, gầy nhẳng như cây giá đỗ, giọng nói ồm ồm: "Chị, chị về rồi!"

Minh Chi ngẩn người, rồi bật cười, "Mấy hôm nay em ăn cám à?"

Bảo Sinh gãi đầu cười trừ vài tiếng. Cậu giành lấy hành lý của Minh Chi, hớn hở chạy lên trước, "Cuối cùng chị cũng về rồi, mẹ con đi chùa thắp hương hai lần, bắt em cũng ăn chay theo, mẹ nói không thành tâm Bồ Tát sẽ trách tội."

Minh Chi thản nhiên nói, "Chị có thể xảy ra chuyện gì chứ. Còn mọi người, ở nhà có khỏe không?"

Bảo Sinh líu lo kể không ngừng: Cố Quốc Hoàn thường xuyên qua lại, nói là giúp cô trông nhà, còn mang đến hai chậu lựu xanh tốt, chắc là sẽ ra nhiều quả; mẹ Bảo Sinh và bảo mẫu tràn đầy năng lượng, phơi nắng rất nhiều rau khô và dưa muối; Cố Quốc Hoàn lỡ miệng nói mấy hôm nữa cô sẽ về, bảo họ chuẩn bị đồ ăn ngon, bảo mẫu ngày nào cũng hầm canh cuối cùng lại chui vào bụng cậu ta.

Cả hai cánh cổng đều mở toang, mẹ Bảo Sinh cười toe toét, "Mẹ nghe thấy tiếng con từ xa rồi." Chị ấy nhìn Minh Chi kỹ càng rồi khẳng định: "Gầy đi rồi, phải bồi bổ."

Minh Chi không nói rõ mục đích chuyến đi cho mẹ Bảo Sinh và bảo mẫu biết, nhưng hai người phụ nữ với sự từng trải của mình đã đoán được sự nguy hiểm của chuyến đi nên âm thầm lo lắng, may mà cô bình an trở về.

Một giờ sau, Minh Chi ngâm mình trong nước ấm, thoải mái đến mức suýt ngủ thiếp đi. Dù có sự ưu ái đặc biệt của Cố Quốc Hoàn, nhưng điều kiện trên tàu chở hàng cũng chỉ đến thế, có muốn mạnh mẽ cũng không được.

Cô vốn định xử lý một số sổ sách, nhưng sự mệt mỏi dâng lên từ tận xương tủy, tắm xong liền ngủ thiếp đi.

"Mọi việc cứ để nghỉ ngơi xong rồi tính", Minh Chi nghĩ. Trước khi đi, cô đã sắp xếp lại toàn bộ tài sản, bao gồm cả số tiền Từ Trọng Cửu đưa, rồi lập một bản kê khai phân làm hai, một bản gửi ngân hàng, một bản cất trong két sắt. Cô dặn Bảo Sinh, vạn nhất cô không trở về, hãy đi tìm Từ Trọng Cửu để giải quyết. Dù Bảo Sinh lanh lợi đến đâu nhưng dù sao vẫn còn là trẻ con, nên đã khóc nức nở, cô phải vừa dỗ dành vừa nghiêm khắc mới trấn an được cậu ấy.

"Chỉ là không ngờ anh cũng đi", Minh Chi thở dài, mặt hơi nóng lên. Ngoài ra còn có chút phiền não, không biết chuyện anh làm cũng đã đành, một khi biết rồi, sao có thể yên tâm được.

Từ Trọng Cửu hắt hơi một cái rõ to.

Đám bạn xấu lập tức cười nham nhở, "Cô em nào đang nhớ đến cậu đấy?"

Từ Trọng Cửu cũng cười ha hả, "Để tôi nghĩ xem nào." Anh nhướng mày một cách phong tình rồi cà lơ phất phơ nói, "Đếm không xuể."

Mọi người đều biết anh đẹp trai, có không ít phụ nữ tự nguyện ngã vào lòng, nên không cho rằng lời anh nói là khoác lác, ngược lại còn cười ầm lên, "Đúng thế, với cái mặt của anh thì có thể đi làm trai bao được rồi."

Lúc này đã là rạng sáng, sau một đêm dài căn phòng đầy khói thuốc, mấy người ngồi bên bàn bài có vẻ mệt mỏi, người thì nuốt thuốc, kẻ thì mải mê trêu ghẹo cô gái bên cạnh, chỉ có Từ Trọng Cửu một mình ngậm điếu thuốc trên môi, thờ ơ đánh bài. Anh xa nhà đã lâu, vừa trở về đã hẹn gặp mọi người ở câu lạc bộ, giết thời gian nửa ngày, cũng coi như nắm được tình hình gần đây.

Chuyện ở phía Bắc đã được đăng báo, coi như là một lời cảnh cáo cho những kẻ có ý đồ xấu, nhưng trong thời buổi này, người người đều có toan tính riêng, cũng khó nói có tác dụng được bao nhiêu. Chỉ cần nhìn đám người xung quanh, tiền trong chảo dầu sôi cũng dám vớt ra tiêu, nào quản đến tiếng tăm sau này, càng không nói đến sống chết của người khác. Từ Trọng Cửu cũng không có lòng yêu nước thương dân, nhưng tiếp xúc với Thẩm Phượng Thư lâu ngày, tuy anh biết đồng tiền đi liền khúc ruột, nhưng quả thật có những người khác biệt, chỉ là những người như vậy quá ít ỏi.

Lúc này Từ Trọng Cửu bất giác cảm thấy chán nản, trong lòng dâng lên một nỗi cô đơn: "Liệu còn cứu vãn được không?" Nhìn quanh, ai ai cũng chỉ hận không có chỗ kiếm tiền, bên này vừa cầm được tiền, bên kia đã ăn chơi phung phí, tán gia bại sản thì nghĩ cách ra ngoài kiếm chác.Bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, những người trong phòng nghe thấy náo nhiệt liền tỉnh táo hẳn, ra hiệu cho người ra ngoài dò la. Người hầu đi một lát rồi quay lại nói có người thua bạc, về nhà lấy giấy tờ nhà đất muốn gỡ gạc, em gái đuổi theo đến tận đây, là một nữ sinh khá đanh đá, đang chỉ vào mặt đám đàn ông mắng chửi. Người hầu nhìn Từ Trọng Cửu cười nói, "Chắc là Từ tiên sinh quen biết. Là cậu năm Thẩm, trước đây cậu ta là khách quen của câu lạc bộ nhưng gần đây không thấy đến, không ngờ hôm nay lại đến gây chuyện..."

Từ Trọng Cửu cũng cười, anh đương nhiên nhớ cậu năm Thẩm, mấy món bất động sản mà hắn bán ra đúng là rẻ mà tốt. Nhà họ Thẩm đã phân chia tài sản, không biết động vào của hồi môn của cô em gái nào mà người ta phải đuổi đến tận đây làm ầm ĩ. Nhưng chỉ là lấy trứng chọi đá, câu lạc bộ đã quen với những cảnh tượng này, tự có cách giải quyết.

Vừa nói, tiếng ồn bên ngoài dần nhỏ lại, chắc là đã có người ra can thiệp, Từ Trọng Cửu và những người khác lại chơi bài một lúc, thấy trời sắp sáng, mọi người ngáp ngắn ngáp dài rồi giải tán.

Dù Từ Trọng Cửu còn trẻ khỏe, nhưng sau một chuyến đi dài lại thức trắng đêm, mắt anh khô rát, đầu ong ong, thỉnh thoảng lại thấy choáng váng, cổ họng như bị lửa đốt. Anh biết không ổn rồi, người từng bị bệnh nặng không thể quá sức, đây là cơ thể đang phát ra tín hiệu.

Anh dựa vào xe nghỉ ngơi một lát, tuy mệt nhưng không ngủ được, đủ thứ chuyện cứ lởn vởn trong đầu, chợt nhớ đến Minh Chi, không biết cô đã dậy chưa. Nhìn đồng hồ chắc là đã dậy rồi, cô là người siêng năng, mùa hè lẫn mùa đông đều không ngừng luyện tập, khóe miệng Từ Trọng Cửu khẽ nhếch lên, đúng là còn trẻ, ngay cả anh cũng cảm thấy không chịu nổi những gian khổ đó.

Anh ngáp dài một cái, khởi động xe định rời đi.

Vừa quẹo qua góc phố, Từ Trọng Cửu đã thấy một màn kịch sống động: cậu Năm và cô Tám nhà họ Thẩm đang đánh nhau túi bụi.

Nói đúng ra là cô Tám đang vung nắm đấm về phía cậu Năm, chỉ là cô ta chưa từng qua huấn luyện, lại chẳng có chút sức lực nào nên những cú đấm này chẳng hề có kết cấu, cùng lắm chỉ giúp cậu Năm thư giãn gân cốt. Không đau không ngứa, cậu Năm dù sao cũng thấy áy náy đành im lặng ôm đầu chịu trận.

Từ Trọng Cửu dừng xe bấm còi, hạ cửa kính xuống chào hai người rồi chủ động đề nghị đưa cả hai về nhà.

Cậu Năm như được đại xá gần như nhảy lên xe, còn cô Tám thì đỏ bừng mặt, nước mắt lưng tròng, do dự một hồi rồi cũng lên xe.

Từ Trọng Cửu hỏi thăm tình hình nhà họ Thẩm, mới biết bà cụ Thẩm đã dẫn đứa cháu út đến nhà họ Quý nghỉ hè. Mới đầu hè cần gì phải đi tránh nóng, rõ ràng là bà cụ giả vờ không biết chuyện, tránh cho mấy đứa con cháu bất tài đến cầu xin, dù sao cũng đã phân chia nhà cửa rồi, giúp thì khó mà không giúp cũng khó.

Cậu Năm cười khẩy, "Lúc trước bà nội sắp xếp cho tôi một mối hôn sự tốt đẹp lắm! Chỉ nói cô ta dễ sinh nở, giúp nhà họ Thẩm nối dõi tông đường, giờ thì con cái đầy đàn rồi, bà nội lại chẳng quan tâm nữa." Hắn hừ một tiếng, dù sao cũng đã rút kinh nghiệm, không dám trước mặt người khác mà mắng Thẩm Phượng Thư nữa.

Cô Tám sau khi lên xe ngửi thấy mùi thuốc lá, rượu và phấn son trên người Từ Trọng Cửu, đang cảm thấy không thoải mái, nghe vậy liền nổi giận nhưng cố kìm nén không chửi thề, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Vẻ giận dỗi này của cô ta có đôi phần giống Minh Chi, Từ Trọng Cửu nhìn thấy liền buồn cười, cũng không khuyên can hai người nũa, vẫn thỉnh thoảng trò chuyện đôi câu.

Cậu Năm nói đến hứng thú, lại nhớ đến chuyện Minh Chi hủy hôn, "Không ngờ em họ Hai lại là người lợi hại, gần đây tôi mới biết con trai độc nhất của ông chủ Cố tiếng tăm lừng lẫy ở Thượng Hải lại để ý đến cô ta." Hắn cười hề hề, "Nếu cô ta trở thành chị dâu chúng ta, thì chẳng còn chuyện tốt này nữa đâu."

Cô Tám ngồi phía sau nghe mà sốt ruột, bèn lên tiếng mỉa mai, "Chuyện tốt gì chứ! Chẳng qua là đầu lĩnh đám du côn, có ra gì!"

Hai anh em, anh một lời tôi một câu, người thì trách cả nhà không ai quan tâm đến mình, kẻ thì trách anh trai bất tài, khiến Minh Chi không liên quan cũng phải chịu bao lời ra tiếng vào sau lưng, tóm lại là cô Tám khăng khăng cho rằng sớm muộn gì Minh Chi cũng lưu lạc đầu đường xó chợ, đi vào vết xe đổ của mẹ ruột.

Từ Trọng Cửu tức giận đến bật cười, hai anh em này nói hăng say quá lại quên mất mối quan hệ giữa anh và Minh Chi, anh không tin là họ không biết, chẳng qua là kiêu căng ngạo mạn, không coi Minh Chi và anh ra gì. Trong lòng anh thầm mắng vài tiếng, "lưu lạc" ư? Với tài sản hiện tại của Minh Chi, chỉ cần cô không đột nhiên thay đổi tính nết, e là dùng cả đời cũng không hết. Cho dù cô có thích cuộc sống xa hoa thì với bản lĩnh của mình, cô cũng tự kiếm đủ tiền trang trải, huống hồ còn có anh nữa.

Cậu Năm và cô Tám cãi nhau chí chóe rồi về nhà, đến hôm sau người nhà nhận được quà Từ Trọng Cửu gửi đến, người lớn trẻ con đều có phần, cô Tám được tặng một cây bút máy bằng vàng. Sau khi cất kỹ món quà, cô Tám không khỏi suy nghĩ miên man: cô ta nói anh Năm không xứng làm anh trai, ngay cả cây bút máy của cô ta cũng lấy đi bán, không ngờ Từ Trọng Cửu lập tức mua một cây khác tặng cô ta. Chẳng lẽ anh có ý với cô ta?

Nghĩ đến đây, mặt cô Tám nóng bừng, ôi, vậy thì không ổn lắm, anh đã từng đính hôn với Sơ Chi, tuy không thành, nhưng dù sao cũng không hay lắm.

Mấy hôm sau, Từ Trọng Cửu lại cho người gửi đến một món đồ: giấy tờ nhà đất mà hôm đó cậu Năm thua bạc.

Tim cô Tám đập thình thịch, đúng là nhắm vào cô ta rồi. Nói đi cũng phải nói lại, anh và Sơ Chi đã từ hôn từ lâu, cả hai đều có quyền tự do lựa chọn.

Cô ta nghĩ tới nghĩ lui, trong lòng bồn chồn, chỉ hận Từ Trọng Cửu không nói rõ ràng.

Nhưng nếu anh nói ra thì có nên đồng ý hay không đây. Cô Tám lại thêm một nỗi niềm tâm sự.

Ở trên tàu lâu ngày, trở lại đất liền vẫn còn cảm giác bồng bềnh, Minh Chi tuy mệt nhưng ngủ cũng không yên giấc, vừa hửng sáng đã tỉnh dậy. Cô mở mắt ra, ngơ ngác vài giây mới hoàn hồn: mình đã về rồi, đây là nhà.

Trong bóng tối chỉ có thể nhìn thấy những đường nét mờ mờ của đồ đạc. Từ khi Từ Trọng Cửu rời đi, Minh Chi đã dọn dẹp hết bàn trang điểm cùng ghế quý phi mà anh mua sắm, trong phòng trống ra nhiều chỗ, thoáng đãng hơn hẳn.

Nghĩ đến Từ Trọng Cửu, trong lòng Minh Chi nóng lên, mặt và tai cũng cũng nóng như thiêu đốt. Cô trở mình xuống giường, nghĩ đến anh làm gì chứ, nên làm gì thì làm đi, nếu bản thân không có năng lực thì có nhớ anh đến mấy, anh cũng chẳng quay về.

Minh Chi rửa mặt xong liền xuống lầu vận động gân cốt, thấy Bảo Sinh đang tập tấn, cô liền hài lòng, trẻ con nên chăm chỉ một chút. Bảo Sinh vừa không có gia thế, lại đã lớn rồi mà không chịu chuyên tâm học hành, con đường có thể đi không nhiều; cô sẵn lòng giúp đỡ Bảo Sinh nhưng cũng không thể cho cậu một con đường chính thống trong xã hội, mà đi theo cô, nếu không mạnh mẽ thì không được.

Cô xoay nhẹ cổ tay và mắt cá chân, rồi gọi Bảo Sinh vào phòng trống, bảo cậu luyện tập cùng.

Bảo Sinh đồng ý, vừa nói vừa bày ra tư thế. Hai người cùng một sư phụ, nhưng nam nữ khác biệt, sư phụ dạy dỗ tùy theo năng lực của từng người, Minh Chi học võ thuật nhanh nhẹn, lấy yếu thắng mạnh, lấy nhu khắc cương, còn Bảo Sinh tuổi còn nhỏ, thể trạng tốt, có thể từ từ rèn luyện thân thể cho cường tráng.

Thấy cậu đã sẵn sàng, Minh Chi liền tấn công như vũ bão. Ban đầu Bảo Sinh còn đỡ được khá thong dong, nhưng vài chiêu sau đã thở hổn hển, sơ ý bị Minh Chi nắm lấy cổ tay, nếu đây là đánh thật, thì tiếp theo sẽ là cú đánh vào khớp khuỷu tay. Còn bây giờ, Minh Chi mỉm cười, buông tay ra nói, "Đừng có nghĩ đến chuyện nhường chị."

Bảo Sinh đỏ mặt, nghiêm túc dồn sức, nhưng đến hiệp thứ hai vẫn là Minh Chi chiếm ưu thế. Cô có đôi chân dài không thua kém gì nam giới, tung một cú đá rồi dừng lại. Bảo Sinh tưởng mình không né được, mắt mở to tròn xoe, đứng chôn chân tại chỗ.

Minh Chi thu chân về, "Lại nào."

Luyện tập hơn một tiếng đồng hồ, mồ hôi nhễ nhại, Minh Chi tắm rửa xong đi ra, bữa sáng đã được dọn sẵn trên bàn, trong nhà ngoài ngõ cũng được dọn dẹp sạch sẽ. Cô bưng bát lên, thấy mẹ Bảo Sinh đang nháy mắt với bảo mẫu.

Bảo mẫu họ Lý nấu ăn rất ngon, hơn ba mươi tuổi, ngày nào cũng dọn dẹp bản thân và nhà bếp sạch sẽ gọn gàng, cũng không thích nhiều chuyện. Minh Chi chỉ biết chị ấy đã từng kết hôn và có con, sau khi ra ngoài làm việc thì chia tay chồng, con cái ở lại quê với chồng.

So với bảo mẫu, mẹ Bảo Sinh đã từng lăn lộn ngoài đời một mình nuôi nấng ba đứa con, lại còn cứu mạng Minh Chi, tuy cũng biết thân biết phận, nhưng lại can đảm hơn nhiều.

Minh Chi vẫy tay gọi hai người, "Có chuyện gì vậy?"

Chị Lý và mẹ Bảo Sinh nhìn nhau, rồi lần lượt đến trước mặt Minh Chi. Chị Lý thấp giọng kể lại câu chuyện, thì ra người chồng ở quê của chị ấy đã tìm được người phụ nữ khác, mười năm nay sinh thêm mấy đứa con, khiến cho đứa con trai lớn do chị ấy sinh ra không còn chỗ dung thân. Đứa bé tìm đến đây muốn sống cùng mẹ ruột.

Chị Lý lúc chia tay với người đàn ông kia đã thề sẽ không bao giờ bước chân vào nhà hắn nữa, khi đó con trai chị mới lên hai, mười năm trời mẹ con chẳng gặp lại nhau. Chị ấy sống yên ổn được mười năm, bỗng dưng người tìm đến tận cửa, cũng khiến chị ấy giật mình. Nhưng giật mình thì giật mình, dù sao cũng là con ruột, nuôi thì vẫn phải nuôi.

Minh Chi suy tư, "Người ta thường nói thà theo mẹ ăn mày còn hơn theo cha làm quan, lúc đầu sao chị không mang theo nó đi?" Làm thuê tuy vất vả, nhưng cũng không đến nỗi không nuôi nổi một đứa trẻ.

Chị Lý cười khổ, "Phải nhà họ đồng ý mới được chứ, cháu đích tôn làm sao họ để tôi mang đi." Ai ngờ đâu sau này họ lại sinh nhiều con như vậy, cháu đích tôn thành ra đứa trẻ giúp việc không công, phải chăm sóc các em, làm không tốt thì bị đánh. Chị ấy ấp úng nói, "Nó cũng biết làm việc nhà, ở đây cũng có thể phụ giúp được ít nhiều, qua hai ba năm nữa có thể cho đi học nghề..."Mẹ Bảo Sinh cưng chiều con trai, không cho đi học nghề lại cho đi học võ, chị Lý ngoài miệng không nói nhưng trong lòng không khỏi chê trách. Chị thấy nhiều rồi, những kẻ lông bông ưa đánh đấm cuối cùng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

"Đã đến rồi thì cứ để nó ở lại đây." Minh Chi ngắt lời chị ấy, "Bây giờ nó đâu?"

Chị Lý mừng rỡ, chị ấy và mẹ Bảo Sinh đã bàn bạc trước, đoán chừng với tính cách của Minh Chi thì cô sẽ không phản đối, nhưng được cô đồng ý vẫn khiến chị ấy vui mừng. "Nó đang ở ngoài cửa."

Lương Minh Chi trả hậu hĩnh, chị Lý muốn làm việc lâu dài, không dám dễ dàng đắc tội với cô, "Nó đến mấy hôm rồi, tôi cho nó ở nhờ nhà một người bạn, chưa được cô đồng ý nên không dám cho nó vào."

Minh Chi chỉ mỉm cười, cô hiểu được sự cẩn thận của chị Lý, nhưng cũng không cần thiết phải làm vậy, chỉ là một đứa trẻ thôi mà.

Chị Lý liền gọi con trai vào chào Minh Chi. Đó là một cậu nhóc gầy gò đen nhẻm, quần quá ngắn để lộ ra hai cẳng chân chi chít sẹo, có vết côn trùng cắn, còn nhiều hơn là vết thương do bị đánh.

"Cha nó mỗi khi say rượu lại trút giận lên người nó, vớ được cái gì là đánh cái đó, trên lưng cũng đầy sẹo." Chị Lý vừa nói vừa tức giận, mắt đỏ hoe, "Tôi ở ngoài làm sao mà biết được, cứ nghĩ dù sao cũng là cha ruột của nó."

Mẹ Bảo Sinh cũng rơm rớm nước mắt, "Tội nghiệp thằng bé."

Minh Chi trầm mặc không nói, Bảo Sinh lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt, "Chị, hôm nay chị phải đi học, ăn sáng xong rồi đi thôi."

Mẹ Bảo Sinh nghe thấy cậu không gọi cô chủ mà gọi "chị", liền lặng lẽ đưa tay véo vào eo cậu, Bảo Sinh cố chịu đau, không nhăn mặt thản nhiên nói tiếp, "Xe đã đợi ở ngoài rồi." Cậu nhìn ra được chị đã động lòng trắc ẩn, cậu không thích cái thằng Lý A Đông này.

*****

Đến trường lại là một khung cảnh náo nhiệt khác, gia cảnh các học sinh khác nhau, con gái nhà giàu đến đây học chẳng qua là để có thêm một nơi giải trí, nên nhiều người học dở chừng rồi bỏ học lấy chồng. Vì vậy, Minh Chi xin nghỉ nhiều ngày không đến, mọi người cũng không lấy làm lạ, chỉ cho rằng cô sắp có tin vui, hoàn toàn không ngờ rằng cô lại đi xa như vậy. Chỉ có hiệu trưởng là tìm Minh Chi nói chuyện, sợ cô vì áp lực mà vội vàng lấy Cố Quốc Hoàn, nhà họ Cố tuy giàu có thế lực, nhưng dù sao cũng không phải là người đàng hoàng.

Hiệu trưởng ngày trước từng học trường thể dục thể thao, tâm đắc với chủ trương "khỏe người cường giống, hưng thịnh dân tộc Trung Hoa", dựa vào đồng lương giáo viên thể dục mà lập nên trường này, mười mấy năm qua từ mười mấy học sinh phát triển đến quy mô như hiện nay, được coi là tấm gương tự lực tự cường của phụ nữ. Minh Chi thành thật tiếp thu sự quan tâm này, hứa rằng nếu gặp khó khăn sẽ lên tiếng nhờ giúp đỡ.

Từ chỗ hiệu trưởng ra cũng gần đến giờ tan học, Cố Quốc Hoàn và chiếc Chevrolet sáng bóng của cậu ta đang đợi ở cổng, thu hút không ít sự chú ý.

Minh Chi thản nhiên thu dọn sách vở, hiệu trưởng quan tâm chân thành, cô cũng nói thật với hiệu trưởng. Cha của Cố Quốc Hoàn là trùm xã hội đen ở địa phương, nhưng bản thân cậu ta thì cũng không tệ, ngoài việc hay buôn chuyện tầm phào, tiêu tiền hoang phí ra thì cũng không có gì xấu.

Nếu nói về sự hung ác, e rằng mình còn hơn cậu ta gấp nhiều lần, Minh Chi nghĩ thầm rồi ung dung bước lên xe của Cố Quốc Hoàn.

Cố Quốc Hoàn cũng vất vả cả ngày. Tàu chở hàng không thể nào chạy về trong tình trạng trống rỗng, hôm nay cậu ta đi theo người quản lý học hỏi kinh nghiệm, thân là cậu chủ mà cũng mệt đến ê ẩm cả người, tuy nhiên buổi tối vẫn còn sức để rủ Minh Chi đi xem phim.

Minh Chi khéo léo từ chối, cũng không giữ Cố Quốc Hoàn ở lại ăn cơm.

Nhà có khách.

Mẹ Bảo Sinh dè dặt, "Bà ta nói là bạn cũ của cô, nhất định đòi vào đợi."

Minh Chi nhìn sang, ở phía bên kia phòng khách Lục Cần mỉm cười với cô, cất tiếng hỏi, "Tan học rồi à?"

Bạn cũ tốt lành gì. Ánh mắt Minh Chi lướt qua đôi môi đỏ mọng và chiếc nhẫn kim cương của Lục Cần, rồi dừng lại trên khoảng trống trên bức tường phía sau. Nơi đó Từ Trọng Cửu từng treo một bức tranh sơn thủy, gỡ xuống rồi có vẻ trống trải lạ thường, nhưng đó chính là điều cô thích.

Không có việc gì sẽ không tới nhà (gốc là vô sự bất đăng tam bảo điện). Khóe môi Minh Chi khẽ nhếch lên.

Đến đúng lúc lắm.

Thấy Minh Chi không đuổi khách, chị Lý bưng lên một ấm trà mới, lại thêm hai đĩa hoa quả tươi. Quả mơ vàng ươm, quả mận tím sẫm trông thật đẹp mắt. Lục Cần cầm một quả mơ chậm rãi bóc vỏ, "Nơi này của cô thật đẹp, dọn dẹp gọn gàng ngăn nắp."

Mười ngón tay thon dài của bà ta cử chỉ vô cùng tao nhã, đưa quả mơ đến trước mặt Minh Chi, "Học cả ngày, mệt rồi chứ?"

Minh Chi thản nhiên cầm tách trà lên uống một ngụm, "Cũng bình thường."

Lục Cần thu quả mơ về, chậm rãi cầm trên tay cắn, "Cũng phải, người nhà họ Quý làm sao mà sợ học hành chứ."

Minh Chi rũ mắt nhìn nước trà trong tách. Ngoài Cố Quốc Hoàn lắm lời ra thì nhà cô hầu như không có khách khứa, trà tiếp khách của nhà Minh Chi cũng là trà Minh Tiền do nhà họ Cố biếu, búp trà non nhỏ, pha ra nước xanh biếc. Bỗng nhiên cô mất hết kiên nhẫn không muốn vòng vo với đối phương nữa, nhướng mày hỏi thẳng, "Có chuyện gì?"

Lục Cần giật mình, vội lấy khăn lau tay, biết ý nên nói rõ mục đích đến đây. Người đàn ông mà bà ta đang cặp kè vừa mới mất cha, người nhà không phục hắn lấy phần lớn gia sản nên làm ầm ĩ hết cả lên, bà ta muốn nhờ ông chủ Cố "nói giúp vài câu", "khuyên nhủ" những kẻ gây rối nhiều nhất. Nhưng mà ông chủ Cố đâu phải người dễ dàng mời được, có câu "mời khách dễ, tiễn khách khó", chỉ e là không trả nổi cái giá phải trả sau khi mời được ông ta, nên Lục Cần muốn thông qua Minh Chi để nhờ vả Cố Quốc Hoàn. Tuy Cố Quốc Hoàn không quản chuyện làm ăn, nhưng dù sao cũng là con trai duy nhất của nhà họ Cố, lời nói ít nhiều cũng có trọng lượng.

"Việc thành tất có hậu tạ." Lục Cần nhấn mạnh.

Hậu tạ hậu hĩnh ư, Minh Chi bật cười, lấy gì mà hậu tạ Cố Quốc Hoàn chứ? Cố Quốc Hoàn có thiếu ăn thiếu mặc gì đâu, cần gì phải ra ngoài kiếm tiền?

Cô suy nghĩ một lúc mới ra giá, "Ba mươi vạn, cộng thêm một phần cổ phần."

"Ôi chao..." Lục Cần vừa định mặc cả, liền bị ánh mắt của Minh Chi dọa sợ, bèn ấp úng nói, "Nhất thời tôi không có ba mươi vạn tiền mặt, nhiều nhất chỉ có thể đưa ra hai mươi vạn."

"Vậy thì hai mươi vạn, cổ phần phải lập văn bản hẳn hoi." Minh Chi cũng nhấn mạnh, "Xong sớm nghỉ sớm."

Thỏa thuận xong giá cả, Lục Cần vội vã ra về.

Giây phút đứng dậy, dù mặc sườn xám rộng thùng thình nhưng vẫn bị Minh Chi nhìn ra manh mối: bụng dưới hơi nhô lên, rõ ràng đã mang thai bốn năm tháng.

Trong lúc nhất thời, Minh Chi thật sự không biết cảm xúc thế nào.

Lục Cần né tránh ánh mắt của Minh Chi, vuốt ve tóc mai nói: "Giúp xong việc này, sau này tôi sẽ không làm phiền cô nữa."

Đến giờ cơm tối, chị Lý vẫn không thấy Minh Chi xuống lầu, không khỏi nhìn về phía Bảo Sinh. Mẹ Bảo Sinh hiểu ý, nháy mắt ra hiệu cho Bảo Sinh lên gọi Minh Chi. Không phải bọn họ thèm ăn hay sợ đói, mà là sau khi người phụ nữ kia rời đi, tâm trạng Minh Chi rõ ràng không tốt, đã đóng cửa ở trong phòng một lúc lâu rồi. Hiện tại mấy người họ đều nhờ Minh Chi mà có cơm ăn, chia sẻ nỗi lo cho chủ nhân cũng là điều nên làm.

Đúng lúc này, trên lầu vang lên tiếng mở cửa, Minh Chi ló người ra ở đầu cầu thang, "Bảo Sinh, lên đây."

Bảo Sinh nhảy dựng lên, ba bước hai bước chạy lên lầu.

Lúc Lục Cần nói, Minh Chi đã có quyết định, cô định tự mình nhận lấy vụ làm ăn này; còn cách thức thực hiện thì tạm thời chưa có phương án cụ thể, nhưng cũng không vội, dù sao Lục Cần cũng phải về bàn bạc với người đàn ông kia để thu xếp mọi việc, ít nhất cũng phải mất ba năm ngày.

Nhưng sau khi bình tĩnh suy nghĩ, Minh Chi cảm thấy việc này không khó. Cô gọi Bảo Sinh lên, hai người đóng cửa phòng bàn bạc nửa tiếng đồng hồ, càng thêm nắm chắc bảy tám phần. Về người, Bảo Sinh quen biết một nhóm sư huynh, những người này sau khi rời sư môn đều không tìm được việc làm ổn định, thường nhận làm những việc "nhận tiền giải quyết hậu quả". Tục ngữ nói "văn nghèo võ giàu", tuy rằng võ đường có nhiều quy củ nhưng cũng không thể quản hết được. Hơn nữa còn phải lo lót trên dưới, chỗ ông chủ Cố, chỗ cảnh sát, đều không thể thiếu.

Chỉ là còn thiếu một người dẫn đầu. Bảo Sinh nghĩ tới nghĩ lui, nhất định phải có một nhân vật máu mặt mới trấn áp được đám người kia, không phải người tâm phúc thì không thể dùng hết sức, tuy rằng mình còn trẻ tuổi, nhưng "khi đất Thục không có tướng tài, thì Liêu Hóa cũng làm tiên phong". (1)

Nghĩ đến đây, cậu khịt mũi coi thường chính mình, người ta nói từ xưa anh hùng xuất thiếu niên, còn mình thì lại tự xem thường bản thân.

(1): chuyện xưa thời tam quốc, ý muốn nói nước Thục không còn tướng tài để trọng dụng, chỉ đành để lão tướng đã xấp xỉ 70 tuổi ra trận, nhưng thực tế Liêu Hoá là một lão tướng có khả năng quân sự tài giỏi, do ông ấy già nên quân địch khi nghe tin Liêu Hoá ra trận bèn cười giễu và nói câu nói trên.

Bảo Sinh vỗ ngực, "Chị, chuyện này cứ giao cho em."

Minh Chi buồn bực cả buổi chiều tối, bị dáng vẻ này của cậu chọc cười. Cô cong ngón tay búng nhẹ lên trán cậu, "Em á? Mười năm nữa hãy nói."

Bảo Sinh không phục, lại sợ làm hỏng việc, kiên nhẫn khuyên nhủ, "Chị, lúc ra tay không thể nương nhẹ, không có ai đè nén thì đánh một cái là tan tác hết."

Minh Chi giơ tay làm động tác chém, "Có chị ở đây, em không cần lo."

Bảo Sinh sững người vội la lên, "Trong lúc hỗn chiến khó mà kiểm soát được, chị không thể đi!"

"Chị nói là được." Minh Chi mở cửa đẩy cậu ra ngoài, rồi cũng đi xuống lầu, "Bây giờ... ăn cơm!"

Đã làm thì phải làm cho trót, cô lạnh lùng nghĩ.

Đêm tối trời, gió lớn.

Minh Chi và Bảo Sinh dẫn theo ba thanh niên, ẩn mình trong bóng tối chờ đợi.

"Có thưởng lớn ắt có kẻ liều mạng". Ba thanh niên này là những người được Minh Chi và Bảo Sinh lựa chọn sau khi bàn bạc, đều ở độ tuổi đôi mươi không vướng bận gia đình, nằm giữa ranh giới người tốt và kẻ xấu, không có thói hư tật xấu, cũng không ít lần gây chuyện thị phi, nhưng chưa từng thực sự nhìn thấy máu.

Minh Chi cẩn thận quấn vải quanh tay phải, đề phòng trường hợp dao dính máu sẽ trơn trượt. Ông chủ Cố nghe nói cô muốn nhúng tay vào chuyện này, sau khi ngạc nhiên thì lại thấy buồn cười: một cô gái nhỏ thì làm được gì chứ. Nhưng ông ta vẫn đồng ý, đến lúc đó sẽ giúp cô dàn xếp với mấy lão già kia.

"Con thích tiền." Minh Chi nói thẳng thừng.

Ông chủ Cố đã điều tra lai lịch của Minh Chi, nghe vậy chỉ mỉm cười, không biết Minh Chi là trường hợp ngoại lệ hay là do con vợ lẽ, dù có dạy dỗ thế nào cũng không thoát khỏi bản chất tầm thường. Ông chủ Cố ngược lại thích cô như vậy, người không ham muốn gì mới là khó kiểm soát nhất, con người ta phải có chút sở thích, tiền bạc thì dễ giải quyết.

Ở địa vị hiện tại của ông ta, mỗi ngày vàng bạc châu báu ra vào như nước, ông ta không ngại bỏ tiền ra nuôi một món vũ khí tốt: Minh Chi chính là "quân bài bí mật" của ông ta, mài giũa cho sắc bén để khi cần dùng đến mới hiệu quả.

Nói chuyện được một lúc, Cố Quốc Hoàn tình cờ đi ngang qua, hớn hở chạy vào kéo Minh Chi đi, "Sao cô lại đến đây? Đi đi đi, hôm nay có Hạ tiên sinh hát hí khúc "Mạ kim phượng"."

Ông chủ Cố không mắng Cố Quốc Hoàn, nhưng trong lòng biết con trai mình không được. Hồi nhỏ không quản nó, đến khi lớn rồi thì khó sửa đổi, Cố Quốc Hoàn lớn lên chung quanh toàn là phụ nữ nên tâm địa quá mềm yếu, không chịu được khổ. Nói một cách công bằng, so với con cái nhà khác thì Cố Quốc Hoàn đã được coi là rất tốt rồi, vẫn giữ được sự kính trọng đối với cha mẹ.

Về việc Cố Quốc Hoàn vây quanh Minh Chi, ông chủ Cố cũng không phản đối, phụ nữ chỉ có mềm lòng hơn đàn ông. Ông ta đang lo con trai mình không có người đắc lực giúp đỡ, nếu Minh Chi động lòng thì vừa hay có thêm người bảo vệ nó. Minh Chi không biết toan tính của ông chủ Cố, mà có biết cũng chẳng để tâm, cô cảm thấy tâm can mình đã mục ruỗng, ngay cả với mẹ ruột cũng có thể mặc cả tiền bạc, e rằng sau này còn có thể làm ra những chuyện kinh khủng hơn. Nghĩ đến đây, cô muốn toát mồ hôi lạnh, như thể cơ thể đang rơi tự do, vừa sợ hãi vừa có cảm giác sảng khoái khó tả.

Mang theo chút nụ cười lạnh, Minh Chi nhìn về phía xa. Thì đã sao, chưa chắc cô không thể gây dựng sự nghiệp. Có tiền có quyền rồi, cô sẽ tiến gần hơn đến những điều mình muốn làm.

Ánh đèn từ xa dần dần đến gần.

Đến rồi!

Minh Chi lặng lẽ hít sâu một hơi, nhẹ nhàng dặn dò Bảo Sinh, "Đi theo sau chị."

Bảo Sinh cứng đầu cứng cổ cứ đòi tham gia, cô phải bảo vệ cậu, nếu không người đáng thương chính là mẹ Bảo Sinh, sinh ba đứa con trai rồi cuối cùng lại trắng tay.

Họ chắn ngang đường, hai chiếc xe dừng lại. Cửa xe vừa mở ra, mấy tên to con mặt mày dữ tợn bước xuống.

Chưa để đối phương kịp lại gần, Minh Chi vung dao lên, từ xa chỉ thẳng, "Lên!" Cô xông lên đầu tiên.

Chém ngã hai tên, Minh Chi giật mình bởi tiếng động lớn sau lưng: Bảo Sinh dùng ống thép đập vỡ cửa kính xe. Cậu cũng giật mình đứng chôn chân tại chỗ, suýt nữa thì bị rìu của đối phương chém trúng. Minh Chi nhanh tay lẹ mắt vung đao chém ngang, máu phun tung tóe.

Bảo Sinh hoàn hồn, lại đập thêm một ống thép nữa, khiến người trong xe không thể trốn tránh được nữa.

Chẳng ai là người lương thiện cả.

Minh Chi mệt mỏi toát mồ hôi, trong lòng dâng lên cảm giác chán ghét mơ hồ. Đây hoàn toàn là một công việc nặng nhọc, cô quen với việc ra tay dứt khoát, trúng đích là rút lui, chứ không phải kiểu giao tranh sống mái thế này. Còn có những thứ phức tạp hơn nữa, cô tức giận với chính mình. May mà trong quá trình gây dựng sự nghiệp, đôi tay của đối phương cũng từng nhuốm máu, khiến cho chút lương tâm còn sót lại của Minh Chi không còn tự trách mình nữa: "gieo gió gặt bão", chẳng ai oán trách được ai.

Nửa đêm Minh Chi về đến nhà, thất thần ngâm mình trong bồn nước ấm.

Đã thay nước một lần rồi nhưng trong mũi vẫn còn thoang thoảng mùi máu tanh nồng, cô ghen tị với Bảo Sinh. Cậu đã ngủ say, dưới lầu im ắng yên tĩnh như mọi đêm, hoa dạ lý hương tỏa hương thơm ngát, thi thoảng mới có tiếng dế kêu, mẹ Bảo Sinh thích thú, mới đầu hè đã mua một con dế treo ở hành lang, mỗi ngày đều cho nó ăn cơm.

Lúc này, Từ Trọng Cửu đang làm gì?

Minh Chi bỗng nhiên nhớ đến vòng tay của anh, cái ôm vững chãi của anh, và cả những lời nói bừa bãi của anh. Mỗi câu nghe qua đều mang dáng dấp của một kẻ trăng hoa, nhưng lại khiến lòng cô ngứa ngáy, tai nóng bừng.

Cô thở dài một tiếng, đứng dậy khỏi bồn nước đã nguội dần, ngâm lâu hơn nữa sẽ bị cảm lạnh mất.

Minh Chi ngủ say hơn dự kiến, nên không nghe thấy tiếng kêu khe khẽ dưới lầu, cũng chỉ vài tiếng thôi, Bảo Sinh quát khẽ:"Không được kêu."

Lý A Đông cắn chặt môi, giấu kín tiếng kêu cùng cảm xúc vào sâu trong lòng.

Cậu ta và Bảo Sinh đều là những thiếu niên mới lớn, chị Lý và mẹ Bảo Sinh cho hai đứa ngủ chung một phòng, nhưng từ ngày đầu tiên chuyển đến, Bảo Sinh thỉnh thoảng lại đánh cậu ta một trận, lý do là để cậu ta biết mình là người ngoài, tốt nhất là nhanh chóng tìm chỗ chuyển đi, nơi này không chứa chấp cậu ta. Bảo Sinh cấm cậu ta không được nói với ai, nếu nói ra, hừ hừ, cứ chờ xem. Càng không được đến gần chị Minh Chi, "Chị ấy là chị của tao."

Lý A Đông cúi đầu chịu đựng, cậu ta đã quen rồi, chỉ cần chịu qua một đêm, ngủ dậy là ổn thôi.

*****

Đêm dài đằng đẵng, ở một đầu khác của thành phố, có người vừa nhận được tin tức.

"Ông chủ Mã vừa mới mất, nhà cửa liền rối cả lên, ai cũng nhảy ra làm loạn." Người nhận tin vừa lắc đầu, vừa nói với vẻ nửa khinh thường nửa tò mò: "Mã nhị không biết làm sao lại quen được ông chủ Cố, tối nay ra tay xử lý gọn người phản đối gay gắt nhất. Lão Cửu, anh biết rõ tình hình chứ?"

Từ Trọng Cửu lười biếng lật bài, thờ ơ nói: "Chẳng phải mấy chuyện đó thôi sao? Có gì lạ đâu, anh cũng biết cả mà."

"Ra tay gọn gàng, đúng kiểu dân có nghề." Người kia khen ngợi, rồi bỗng cười nhạt: "À, còn chuyện nhà họ Thẩm, anh đang giở trò gì vậy? Cẩn thận đấy, đừng để Thẩm ngũ tưởng thật mà coi anh là nơi gửi gắm, bám vào cô em gái để leo lên."

Từ Trọng Cửu ngáp dài, nói với giọng hờ hững: "Chỉ đùa chút thôi, cứ để hắn làm màu vài ngày, càng trèo cao thì ngã càng đau."

Người kia hiểu ý liền bật cười: "Nữ sinh đúng là chơi vui, nhất là mấy cô xuất thân từ gia đình danh giá..."

Từ Trọng Cửu liếc mắt nhìn, chỉ cười cười. Những người xung quanh cũng cười theo: "Động lòng rồi à? Đợi lão Cửu chơi chán thì sẽ đến lượt anh thôi. Phượng hoàng gãy cánh còn chẳng bằng gà, mấy người có xuất thân như thế, một khi ngã là chẳng gượng dậy nổi. Nhìn Thẩm Ngũ mà xem, hai năm trước còn ngạo nghễ như ai, bây giờ, hừ."

Từ Trọng Cửu xua tay: "Thôi thôi, các anh đùa đừng kéo tôi vào, tôi và cô ta trong sạch, chỉ là bạn bè thôi."

Người kia cười càng lớn: "Được rồi, tôi vừa định tìm một cô có học thức, thì đúng lúc có người tự dâng lên. Nhìn kiểu Thẩm ngũ thua cuộc thế này, sớm thôi."

Từ Trọng Cửu lắc đầu, chậm rãi nói: "Anh chỉ nhìn người khác không ra gì. Thẩm ngũ là Thẩm ngũ, người khác là người khác. Bắt bò uống nước chẳng được thì chỉ phí công. Ép buộc sẽ chẳng có kết cục tốt đâu. Nếu anh mang giấy nợ đến nhà, không khéo cô ta sẽ liều mạng sống chết với anh. Nhà cô ta đâu phải không còn ai. Nhẹ thì kéo nhau ra tòa, nặng thì có khi gây ra án mạng." Anh tặc lưỡi hai tiếng, rồi nói tiếp: "Chuyện tốt lành mà biến thành như thế, nghĩ thôi đã thấy mất hứng."

"Lão Cửu đúng là có cách với phụ nữ."

"Thôi nào, nói đi, cách gì?"

"Tôi nào có cao kiến gì, bất quá phụ nữ mà, chỉ cần để họ cảm thấy anh là chỗ dựa thì sẽ ngoan ngoãn đi theo anh thôi." Từ Trọng Cửu lại ngáp một cái dài, "Ai bảo họ trời sinh thích nói chuyện tình cảm."

Trong lòng anh thầm cười, đương nhiên cũng có một số ít nói chuyện tình cảm nhưng lại không giống, vừa là lửa cũng vừa là nước.

Một đêm mưa tầm tã, Từ Trọng Cửu về nhà.

Mẹ Bảo Sinh hỏi ai đấy, nghe rõ tiếng trả lời mới hé một khe hở, xác định đúng người mới cho vào.

Từ Trọng Cửu bước nhanh qua sân, mẹ Bảo Sinh chạy theo sau, "Tiên sinh..." Lâu lắm không thấy bóng dáng Từ Trọng Cửu, chị ấy còn tưởng hai người đã chia tay, không ngờ cậu ấy lại nghênh ngang trở về như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Đến cửa phòng khách, Từ Trọng Cửu quay người đưa cây dù ướt sũng cho chị ấy, "Cô ấy ở trên lầu?" Mẹ Bảo Sinh ngẩn người, "Vâng."

Chị ấy định bụng chặn Từ Trọng Cửu ở dưới lầu, nhìn vào trong thấy Lý A Đông ngồi ở cửa bếp đang dán hộp diêm, "A Đông, rót cho tiên sinh chén trà." Chị ấy lại lên giọng, "Cô chủ, tiên sinh về rồi."

Lý A Đông ngẩng đầu, nhìn thấy một người đàn ông tuấn tú đứng đó, tuy không nhận ra là ai nhưng từ trước đến nay cậu ta rất biết điều, đáp một tiếng rồi đứng dậy rửa tay rót trà.

Từ Trọng Cửu biết rõ ý đồ của mẹ Bảo Sinh nhưng cũng không tức giận, giơ tay kéo một cái ghế ngồi xuống bên cạnh bàn dài, thản nhiên hỏi Lý A Đông tuổi gì, quê quán ở đâu, đã đi học chưa, có muốn đi học không. Trà nóng hổi, anh cầm tách không vội uống, chỉ mân mê nắp chén phát ra tiếng leng keng khe khẽ.

Lý A Đông biết đọc vài chữ, đến đây cũng nghe nói chủ nhà bỏ tiền cho Ngô Bảo Sinh học võ, nhưng mẹ cậu ta dặn dò ngàn vạn lần đừng có mắt hẹp, đừng chỉ thấy người ta ăn thịt mà không thấy người ta bị đánh, "Thằng Bảo Sinh kia vốn là đứa du côn ngoài đường lười biếng, con đừng có học theo nó."

Chị Lý tìm cho cậu ta việc dán hộp diêm, kẻo con trai nhàn rỗi sinh nông nổi.   

Chị ấy có suy nghĩ già dặn, sợ con trai lầm đường lạc lối, Lý A Đông tuy nhỏ tuổi nhưng cũng có chủ kiến riêng, ở thế đạo này người thật thà thường hay bị bắt nạt, cậu ta từ nhà bỏ đi là muốn có cuộc sống tốt đẹp, không muốn làm học trò phải thay sư phụ trông con đổ bô. Cậu ta mới đến lại có Ngô Bảo Sinh đè đầu cưỡi cổ, nhưng không dám để lộ suy nghĩ, bị Từ Trọng Cửu khơi gợi, rốt cuộc cũng không kìm được: biết đâu vị tiên sinh này bằng lòng bồi dưỡng cậu ta, cậu ta đã mười ba tuổi, chỉ cần thêm hai năm nữa là có thể làm việc đàng hoàng.

Từ Trọng Cửu đặt tách trà xuống, đưa tay ra nâng cổ tay Lý A Đông lên.

Lý A Đông ngơ ngác nhìn theo ánh mắt Từ Trọng Cửu, thấy ở mặt trong cánh tay có một vết bầm tím, là do ngày đầu tiên bị Bảo Sinh đánh. Chỗ đó đã hơi ngả sang màu tím, vết bầm sắp tan rồi.

Cậu ta theo bản năng rụt tay lại. Từ Trọng Cửu cũng không ép buộc, ngước mắt nhìn về phía cầu thang.

Minh Chi đứng đó, mặt không cảm xúc nhìn anh. Ánh đèn tầng hai dịu dàng chảy xuống, soi rõ gương mặt thanh tú như tranh vẽ, ngay cả Từ Trọng Cửu cũng không khỏi tim đập mạnh, quả nhiên con gái lớn mười tám thay đổi, sắp lên kiệu hoa còn thay đổi thêm lần nữa, cô... đây là đã trổ mã rồi.

Dạo này luôn không thấy bóng dáng Từ Trọng Cửu, tuy Minh Chi tin chắc anh sẽ không vô duyên vô cớ biến mất, nhưng chờ lâu khó tránh khỏi suy nghĩ lung tung: Anh gặp chuyện rồi? Không không không, chuyện này không thể nghĩ tới! Vậy là bị vướng chân ở đâu? Cũng không thể nghĩ. Nghĩ tới nghĩ lui, Minh Chi thỉnh thoảng cũng nổi lên ác niệm, thay vì thấp thỏm lo âu chi bằng nhốt anh lại. Cũng chỉ là thỉnh thoảng nghĩ thôi, cô biết không thể làm vậy được.

Hai người nhìn nhau vài giây, Minh Chi không nói không rằng xoay người về phòng. Từ Trọng Cửu mỉm cười với Lý A Đông, sải bước lên lầu.

Mẹ Bảo Sinh thở phào nhẹ nhõm, chị ấy chỉ sợ xảy ra chuyện gì. Không hiểu sao chị ấy luôn cảm thấy trong ánh mắt Từ Trọng Cửu ẩn chứa vẻ tàn nhẫn, Minh Chi dù lợi hại đến đâu cũng chỉ là một người phụ nữ.

Lý A Đông ngồi trở lại chiếc ghế nhỏ của mình, im lặng tiếp tục dán hộp diêm, nhưng thực chất đang vểnh tai nghe ngóng động tĩnh trên lầu. Cậu ta biết cô chủ đối xử với Bảo Sinh khác biệt, nên nhịn không mách với cô chủ, thậm chí không nói với mẹ mình, nhỡ đâu họ cho rằng kẻ gây sự là cậu ta thì người chịu thiệt vẫn là cậu ta. Còn về chuyện công bằng hay không, cậu ta đã quen rồi, người sai luôn là cậu ta. Cậu ta bình tĩnh suy nghĩ làm sao để gây chú ý với tiên sinh, có lẽ không nên quá vội vàng.

"Không phải đã nói không tiện để người khác thấy anh ra vào sao?" Minh Chi lạnh lùng hỏi.

Từ Trọng Cửu làm như không nghe thấy, ung dung ngồi xuống nắm lấy tay cô quan sát tỉ mỉ, hồi lâu mới thở dài một hơi, đáp không đúng câu hỏi, "Nghiện làm việc thiện rồi à? Sao lại nhặt thêm một thằng nhóc về vậy?"

Nghe vậy Minh Chi hất tay anh ra, tự mình quay lại viết chữ, "Anh quản được sao!"

Từ Trọng Cửu chống hai khuỷu tay lên bàn, rồi chống cằm, mắt sáng long lanh nhìn cô, "Tôi thích đấy, thì sao nào?"

Minh Chi cạn lời.

Thấy cô giận, Từ Trọng Cửu cười hắc hắc giải thích, "Thằng nhóc này ở trong tay em, tôi cũng chẳng sợ mẹ nó báo tin nữa. Em biết đấy, tuy chị Lý làm việc cho em, nhưng ông chủ lớn hơn không phải là em."

Minh Chi liếc xéo anh một cái, vẫn không nói gì.

"Tiền của nhà họ Mã đưa tới chưa? Nếu bọn họ dám giở trò..."

Minh Chi ngắt lời anh, cười lạnh, "Chờ anh đấy!" Cô hừ một tiếng, giọng điệu trở lại bình tĩnh, "Bọn họ không dám."

Cô đang mượn danh nghĩa của ông chủ Cố, kẻ nào dám giở trò thì phải suy nghĩ cho kỹ. Để mượn lá cờ này, cô đã phải dâng cho ông chủ Cố một khoản tiền lớn, nhưng cũng đáng giá, nếu không chuyện này không thể êm xuôi nhanh chóng như vậy, sở tuần bộ không phải dễ đối phó.

Từ Trọng Cửu chỉ cười, Minh Chi bỗng nhiên sực tỉnh, lại hừ một tiếng, "Tai thính thật đấy!" Trong lòng lại hiểu rõ anh không phải không quan tâm đến mình, nên có chút vui vẻ.

Từ Trọng Cửu thấy trên bàn bày mấy tờ báo, lại thấy chữ Minh Chi viết, trong lòng đoán cô vì thời cuộc gần đây mà bực bội, không khỏi buồn cười, "Em vẫn còn là học sinh, học hành cho tốt đi, việc quốc gia đã có chính phủ lo."

Anh vốn tưởng Minh Chi sẽ phản bác, nào ngờ cô lại im lặng, dừng bút bắt đầu dọn dẹp bàn, khiến anh hối hận vì đã nói mấy lời sáo rỗng này.

"Nói đùa thôi, chỉ riêng chuyện lần trước em đã là anh hùng rồi."

Minh Chi có chút chán nản lắc đầu, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại không nói ra.

Từ Trọng Cửu đứng dậy chậm rãi đi lại, "Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ..." Nói đến đây, anh đột nhiên đẩy cửa sổ nhảy ra ngoài.

Minh Chi giật mình, lao đến bên cửa sổ thì thấy giữa cơn mưa lớn có hai người đang đánh nhau, chính là Từ Trọng Cửu và Bảo Sinh.

Từ Trọng Cửu lướt bàn tay qua cổ Bảo Sinh nhưng không dùng sức, sau đó tung một cước vào lưng Bảo Sinh đá cậu ấy văng ra xa.

Nếu lúc đó trong tay anh là một con dao, thì Bảo Sinh đã bị cứa đứt động mạch cổ rồi, cú đá sau đó là để tránh máu bắn lên người. Loạt động tác này tuy không đẹp mắt, nhưng lại vô cùng thực dụng và gọn gàng.

Bảo Sinh bị siết khí quản, ho sặc sụa, trước mặt Minh Chi cũng không dám dây dưa, nhưng ánh mắt lại tóe lửa hung dữ.

Giữa cơn mưa gió, Từ Trọng Cửu đắc ý, hướng về phía Minh Chi làm một động tác chào kiểu Tây.

"Ai bảo thằng nhóc đó dám nhìn trộm phòng em, tôi đương nhiên phải cho nó một bài học." Từ Trọng Cửu tắm rửa xong, vênh váo nói với Minh Chi, "Tôi không móc mắt nó ra đã là nương tay lắm rồi."

Minh Chi không để tâm đến chuyện đó, "Anh nói xem, nếu người đánh nhau với anh là tôi, tôi có bao nhiêu phần trăm chắc chắn thắng?"

"Không cần đánh, em chỉ cần cười với tôi một cái là tôi đã quỳ dưới chân em rồi."

"Phì."

"Thử xem thì biết tôi nói có thật không."

"Phì."

"Thử xem xem..."

"Phì..."

Đêm dần khuya, mưa gió vẫn chưa ngừng. Trong bóng tối, Lý A Đông mở mắt không ngủ được, tối nay cậu ta lại bị Bảo Sinh đánh một trận, khắp người đau nhức.

Cậu ta biết là hắn giận chó đánh mèo.

Nhưng không sao, sớm muộn gì cũng có ngày đòi lại được.

Rạng đông.

Từ Trọng Cửu mở mắt cử động, Minh Chi cũng theo đó tỉnh giấc, quãng thời gian hai người nương tựa lẫn nhau cô đã thành thói quen, vừa chăm sóc anh vừa đề phòng anh.

Anh đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve tóc cô, lưng cô, cuối cùng dừng lại trên vùng bụng bằng phẳng, khẽ nói: "Lúc đó tôi thật sự không biết."

Minh Chi biết anh đang nói chuyện đứa bé, trong lòng run lên nhưng giọng nói vẫn bình thản, "Tôi cũng không hiểu, ai biết lại trùng hợp như vậy..." Nhưng cuối cùng lại không nói tiếp được.

Từ sau khi chuyện xảy ra, đây là lần đầu tiên hai người nhắc đến, đều cảm thấy vô cùng lúng túng. Từ Trọng Cửu thở dài, anh chạy đến bệnh viện mới biết chuyện, lúc ấy vừa giận vừa sốt ruột lại có phần bất ngờ, "Em yên tâm..."

Nói được nửa chừng cũng không nói tiếp được, bản thân cũng không biết muốn bày tỏ điều gì, là nhất định sẽ báo thù cho cô, hay là lời hứa trọn đời. Nghĩ vậy anh không khỏi bật cười, nói suông còn không bằng để thời gian chứng minh.

Hai người im lặng, Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng ôm Minh Chi vào lòng, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, "Biết đủ là được, chuyện như nhà họ Mã sau này đừng làm nữa."

Minh Chi yên lặng dựa vào vai anh, nghe vậy cười nói, "Tôi là kẻ hám tiền, chui vào trong đống tiền rồi không ra được."

Từ Trọng Cửu siết chặt cánh tay, siết đến mức Minh Chi nghẹt thở. Anh mới ghé vào tai cô nói rất nhiều, đều là sự bố trí của các thế lực. Anh tỉ mỉ phân tích cho cô nghe, lần này đúng là lá cờ ông chủ Cố đã giúp cô đỡ được không ít phiền phức. Nhưng mật ít ruồi nhiều, cô lại không thiếu tiền, hà tất phải dùng tuổi xuân tươi đẹp đi tranh giành địa bàn với đám lưu manh, cho dù có giành được nhưng cô cũng không có người, lấy đâu ra người chống đỡ trông coi.

Hơn nữa thời cuộc rất xấu, chiến tranh sắp nổ ra, có nhiều địa bàn cũng không mang đi được, tự trói buộc mình còn không bằng nắm chắc tiền bạc muốn đi đâu cũng được.

Minh Chi im lặng lắng nghe, âm thầm tính toán. Đương nhiên Bảo Sinh có thể dùng được; mấy người lần trước theo cô kiếm được một khoản, cũng bằng lòng làm việc cho cô; người thì tự nhiên là không đủ, nhưng cũng không phải vấn đề; càng loạn càng có cơ hội.

Từ Trọng Cửu dặn dò một hồi, nhìn sắc mặt Minh Chi cũng hiểu cô không nghe lọt tai mấy,  bèn lắc đầu cười. May mà anh còn có sắp xếp khác, đoán Minh Chi đơn thương độc mã cũng không thể làm nên sóng gió gì, bảo vệ cô bình an hẳn là không khó.

"Em đấy!" Anh vừa tức giận vừa buồn cười, "Thằng nhóc mới đến ở dưới lầu giống hệt em, nhìn thì thật thà nhưng bụng dạ lắm mưu."

Nói gì vậy! Minh Chi dùng sức đẩy Từ Trọng Cửu suýt nữa ngã xuống. Cô xoay người xuống giường tự mình sửa soạn, xong mới phát hiện Từ Trọng Cửu cũng đã ăn mặc chỉnh tề.

Anh vuốt mái tóc ngắn ngủn của mình trước gương, người trong gương mắt sáng mày rậm, thần thái phấn chấn, "Tôi đi đây."  Anh không nói khi nào quay lại, Minh Chi cũng không hỏi, chỉ có mẹ Bảo Sinh lúc tiễn ra ngoài không nhịn được hỏi, "Tiên sinh, thằng Bảo Sinh này không hiểu chuyện, hay là ngài mang nó theo bên mình, dạy dỗ nó chút quy củ."

Tối qua Từ Trọng Cửu và Bảo Sinh giao đấu tuy ngắn, nhưng mẹ Bảo Sinh biết Bảo Sinh chắc chắn đã thua. Chị ấy nghĩ thầm con trai không bằng đi theo tiên sinh, một là làm tai mắt cho cô chủ, dễ nắm bắt hành tung của tiên sinh, hai là Bảo Sinh đã lớn rồi, thêm hai năm nữa phải tránh mặt cô chủ.

Từ Trọng Cửu làm như không nghe thấy, không trả lời, sải bước rời đi trong ánh sáng ban mai.

Lúc ăn sáng Minh Chi mới nhớ tới lời Từ Trọng Cửu, liền chú ý đến Lý A Đông.

Cùng là thiếu niên nhà nghèo, Bảo Sinh có phần ngây thơ không sợ trời đất, Lý A Đông tướng mạo thanh tú, cử chỉ rụt rè, Minh Chi nghĩ đến lời nhận xét của Từ Trọng Cửu, thầm nghiến răng: Chẳng phải là do bất đắc dĩ hay sao? Hai năm nay cô đã sớm thay đổi thành thẳng thắn, mọi chuyện đều bày ra bàn mà nói. Lúc trước đúng là cô có ý đồ xấu muốn phá hoại hôn sự của Sơ Chi, nhưng cũng đã bị trừng phạt đích đáng rồi.

*****

Bây giờ đưa Minh Chi đi học là dùng xe hơi thuê bên ngoài. Cô lên xe, Bảo Sinh cũng chui vào theo, mặt mày ủ rũ ấp úng xin lỗi, "Chị, em làm chị mất mặt."

Chỉ có mấy chiêu mà cậu đã bại dưới tay Từ Trọng Cửu, phụ lòng Minh Chi bỏ tiền cho cậu học võ.

Minh Chi trừng mắt nhìn cậu một hồi, thấy cậu không hiểu mình sai ở đâu, liền tức đến bật cười, "Đã nói với em bao nhiêu lần rồi, không được rình ngoài cửa sổ. Lần sau còn tái phạm chị sẽ tự tay đánh em."

Bảo Sinh uất ức nói, "Anh ta muốn đến thì đến, không muốn đến thì thôi, là ý gì chứ! Chị, chị là người có bản lĩnh, đâu phải dựa vào anh ta mà sống, sao không cho anh ta một trận? Nếu em với chị không phải đối thủ của anh ta, em sẽ mời sư huynh ra tay, đảm bảo đánh cho anh ta tâm phục khẩu phục, không dám ba lòng hai dạ nữa."

Mẹ Bảo Sinh và Bảo Sinh là ân nhân của Minh Chi lúc cô khốn khó nhất, ngoài Từ Trọng Cửu ra, cũng chỉ có hai người họ là thật lòng quan tâm cô, vì vậy Minh Chi bằng lòng nuông chiều Bảo Sinh một chút.

Cô lắc đầu cười nói, "Không cần, anh ấy và chị..." Cô vốn định nói "đã xác định lẫn nhau", nhưng trước vẻ chăm chú lắng nghe của Bảo Sinh, Minh Chi nuốt lời lại, trẻ con biết gì chứ, những lời này cùng lắm chỉ có thể nói với con gái lẫn nhau một chút, nhưng nếu mang ra thảo luận với một đứa trẻ thì chẳng phải quá xấu hổ hay sao.

Thế là Minh Chi đổi thành: "Chuyện người lớn trẻ con đừng xen vào."

Bảo Sinh tuy nhỏ nhưng láu lỉnh, đã đoán ra ý của Minh Chi từ nét mặt cô, trong lòng không phục. Trong mắt cậu, Từ Trọng Cửu còn không bằng cậu ấm nhà họ Cố, Cố thiếu gia thường xuyên đưa đón Minh Chi, lễ tết đều có quà cáp đủ loại, ân cần chu đáo, còn Từ Trọng Cửu thì sao? Nếu anh ta đối xử tốt với chị, sao lại để chị bị thương ngã ngoài đường. Một người đàn ông nếu không đưa tiền, cũng không ở bên cạnh, vậy thì cần anh ta làm gì?

Nhưng chị sẽ không thích nghe.

Sẽ có một ngày em nắm được bằng chứng vạch trần bộ mặt thật của tên họ Từ. Bảo Sinh quyết tâm, không nhắc đến chuyện này nữa, chỉ nói sang chuyện khác.

Mấy ngày sau, Minh Chi hỏi chị Lý có muốn cho Lý A Đông đi học không, sau này cô sẽ tìm cách cho cậu ta vào trường thương mại, học phí cô sẽ lo.

Chị Lý mừng rỡ, chị ấy sợ nhất là Minh Chi để ý đến Lý A Đông, rồi cho cậu ta đi theo Bảo Sinh đánh nhau gây sự, vào trường chuyên môn thì khác, sau này có thể kiếm được việc làm kế toán, cơm áo không lo. Lời khách sáo thì vẫn phải nói, "Làm sao dám phiền cô chủ như vậy, học phí tôi có, chỉ là A Đông tư chất kém, vào trường phải nhờ cô chủ giúp đỡ."

Minh Chi chỉ nói là chuyện nên làm, hai năm nay chị Lý làm việc chu đáo, A Đông cũng ngoan ngoãn nghe lời. Dán hộp diêm không phải kế sinh nhai lâu dài, nên cô mới giúp nghĩ cách.

Nhưng cả hai người đều không ngờ, Bảo Sinh biết chuyện lại lén đánh A Đông một trận, "Mày là cái thá gì? Suốt ngày giả vờ đáng thương."

A Đông bị đánh một trận, tìm cơ hội nói với Minh Chi muốn học võ. Cậu ta khăng khăng nói muốn rèn luyện sức khỏe, Minh Chi dở khóc dở cười, "Học võ không phải trò chơi, cậu xem vết thương trên người Bảo Sinh thì biết. Học văn hay học võ đều như nhau, chỉ cần làm người có ích là được."

A Đông bịch một tiếng quỳ xuống trước mặt Minh Chi, "Cô chủ, tôi xin cô."

Cậu nhóc gầy gò nhỏ bé, tuy đã mười ba tuổi nhưng trông vẫn như mười tuổi, vì căng thẳng mà miệng hơi há ra, vẻ mặt vừa muốn khóc vừa không dám khóc. Minh Chi gần đây thu nhập khá, ở trường lại được tiếp thu nhiều tư tưởng tự lực tự cường, lúc này mềm lòng liền kéo A Đông dậy, "Tôi đồng ý. Nhưng cậu vẫn phải đến trường học chữ, học võ có thể tranh thủ thời gian khác học thêm. Trước tiên cậu hãy chạy bộ đi, khi nào mập lên thì bắt đầu học võ."

A Đông đến đây một thời gian, đã nghe mẹ kể không ít chuyện về Minh Chi, thấy cô đồng ý liền ngẩng đầu nhìn với vẻ biết ơn, vừa vặn chạm phải ánh mắt Minh Chi.

Minh Chi thầm nghĩ, chẳng lẽ lúc đó mình trông như thế này sao? Vẻ mặt đáng thương quả nhiên không được người ta yêu thích.

Vì đã có ý muốn giúp đỡ, cô kiên nhẫn nói với A Đông về việc sắp xếp thời gian cùng một số lưu ý cụ thể. Còn với chị Lý, để A Đông tự đi nói, kẻo chị ấy lại tưởng cô dụ dỗ A Đông đi làm tay sai.

Tối trước khi đi ngủ, Minh Chi lại nhớ đến vẻ mặt của A Đông, không khỏi lấy gương ra ngắm bản thân, nhìn tới nhìn lui cũng không thấy chỗ nào giống cậu ta, bèn gạt chuyện này ra sau đầu. Tuy cô có chịu chút khổ sở, nhưng hiện giờ những gì cô muốn đã đạt được, để sau này có được nhiều hơn, bây giờ tự nhiên phải dành nhiều tâm sức vào việc kinh doanh.

Tiếp theo đều là những chuyện nhỏ nhặt. Có ông chủ Cố ra mặt, nhà họ Mã không dám phản đối, nhưng những va chạm nhỏ vẫn liên tục xảy ra, Minh Chi không thể không tự mình xử lý từng việc một. Trải qua vài trận đấu, cô có chút tiếng tăm, có người thông qua ông chủ Cố muốn tìm cô làm việc. Ông chủ Cố kể lại cho cô nghe như một câu chuyện cười, "Có một vạn tám nghìn mà cũng dám sai bảo con, người của ta chỉ làm việc lớn, không có mười vạn tám nghìn thì đừng nói."

Cách đây không lâu ông chủ Cố đã quyên góp một khoản tiền lớn cho quân đội ở Tây Nam, được phong một chức vụ nhàn tản là ủy viên quân sự, "Hôm trước ta vốn định sắp xếp cho con làm chút việc cho đất nước, không ngờ ủy viên trưởng lại có chỉ thị khác."

Minh Chi nghe xong chỉ mỉm cười, không nói tốt cũng không nói xấu. Cố Quốc Hoàn nhân lúc cha mình đang uống trà, liền kéo cô ra ngoài nghe hát, lần này có rất nhiều danh giác* nổi tiếng, là một buổi biểu diễn hiếm có.

*Danh giác là chỉ những nghệ sĩ nổi tiếng, đặc biệt là các nghệ sĩ kinh kịch, hoặc nghệ sĩ trong các loại hình sân khấu truyền thống khác.

Trong vườn rất đông khách, phần lớn là người Minh Chi không quen biết, Cố Quốc Hoàn giới thiệu từng người cho cô nghe, kèm theo những lời nhận xét ngắn gọn, ai béo lùn hay mang bầu bảy tám tháng, hay nhà ai có vợ lớn vợ bé đánh nhau loạn xạ, lúc can ngăn bị cào rách mặt; hoặc ai là loại người trước mặt cười nói ngọt ngào, sau lưng thì đâm chọc.....

Ánh nắng đầu hè chói chang khiến Minh Chi toát mồ hôi đầm đìa. Cố Quốc Hoàn dẫn cô đến đình nghỉ mát bên hồ, gió thổi từ mặt nước mang theo hơi mát lạnh lẫn mùi tanh. Bên bờ hoa lựu nở rộ, trên mặt nước lá sen xanh mướt, Minh Chi ngẩn ngơ, mãi đến khi Cố Quốc Hoàn dùng quạt gõ nhẹ vào tay cô mới sực tỉnh.

"Bên kia là nhà họ Quý đến từ Mai Thành, họ mới mua một chiếc tàu định chạy vận tải biển, đang bàn chuyện hợp tác với chúng ta. Cô con gái lớn nhà họ đã nhìn cô một lúc lâu rồi, hai người quen nhau à? Cô ấy quả là nữ trung hào kiệt, tuổi còn trẻ mà đã thông thạo kinh doanh, nghe nói việc nhà họ Quý đều do cô ấy quán xuyến." Cậu ta hạ giọng, "Hơn nữa, còn là một mỹ nhân."

Cả khán phòng ngập tràn hương thơm và bóng dáng yêu kiều, Sơ Chi mặc áo sơ mi màu ngọc trai phối cùng quần tây sẫm màu, cổ tay đeo một chiếc đồng hồ vàng nhỏ xinh. Cô ấy vốn dáng người nhỏ nhắn, gương mặt ngọt ngào, ăn mặc như vậy càng toát lên vẻ thời thượng xinh đẹp khó tả.

Vừa có tiền vừa có sắc, ngay cả Cố Quốc Hoàn cũng phải chú ý đến người đẹp như vậy.

Minh Chi nghiêng đầu nói với Cố Quốc Hoàn: "Chị ấy là chị cả của tôi."

Gia thế của cô chắc chắn ông chủ Cố đã biết rõ ràng, còn Cố Quốc Hoàn có biết hay không, Minh Chi cũng chẳng quan tâm. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của Cố Quốc Hoàn, cảm giác ngột ngạt khó hiểu trong lòng bỗng chốc tan biến, cô không nhịn được cười hỏi: "Sao vậy, tôi không thể có một người chị xinh đẹp như vậy sao?"

Cố Quốc Hoàn nhìn Minh Chi, rồi lại nhìn Sơ Chi: "Không phải vậy, cô có nét đẹp của cô, cô ấy có nét đẹp của cô ấy." Cậu ta lại nhìn Minh Chi bổ sung một câu: "Tôi càng thích cô hơn."

Chỉ trong vài lời nói ngắn ngủi, Sơ Chi đã thoát khỏi đám ong bướm vây quanh, bước về phía hai người. Minh Chi tiện tay chỉnh lại quần áo, đứng dậy đón cô ấy.

Cố Quốc Hoàn rất biết ý tứ, sau khi chào hỏi xong liền lui ra, nhường lại không gian cho hai chị em nói chuyện.

So với Sơ Chi, Minh Chi hôm nay ăn mặc giản dị, chỉ là một chiếc sườn xám bằng vải bông rộng thùng thình. Từ ánh mắt của Sơ Chi có thể thấy rõ sự không hài lòng với cách ăn mặc này, Minh Chi nhàn nhạt cười: "Có chuyện gì sao?"

Thấy cô không hề có chút cung kính nào đối với chị cả, Sơ Chi càng thêm khó chịu, trầm mặt nói: "Hữu Chi về thăm nhà, ngày kia nhà mình sẽ tổ chức tiệc tẩy trần ở Lễ Tra, nếu rảnh thì cô đến nhé."

Hữu Chi xa nhà nhiều năm, đây là lần đầu tiên trở về, Sơ Chi do dự một chút, cảm thấy vẫn nên để hai người gặp mặt, cho dù Minh Chi đắm mình trong truỵ lạc nhưng huyết thống là điều không thể cắt đứt, dù sao cô cũng là con gái nhà họ Quý.

Minh Chi gật đầu: "Đến lúc đó tôi nhất định sẽ đến."

Việc đã nói rõ ràng, hai người nhất thời không biết nói gì, Sơ Chi lấy lại tinh thần, nói tiếp: "Mấy ngày nay tôi sẽ ở Lễ Tra, ngày mai tôi đưa cô đi mua ít quần áo. Mấy giờ cô tan học? Tôi sẽ cho người đến đón cô."

Minh Chi mỉm cười: "Sợ tôi làm mất mặt mọi người sao?"

Sơ Chi bực bội: "Ngày kia chỉ mời vài người thân thiết, không phải là dịp long trọng gì, cô có ăn mặc xấu xí cũng chẳng ai nói gì cô đâu. Làm người tốt nhất nên rộng lượng một chút, đừng có xem lòng tốt của người khác như gan lợn."

Bà Quý thỉnh thoảng cũng nói riêng với Sơ Chi rằng làm mẹ kế rất khó, dù có dạy dỗ Minh Chi thế nào, trong mắt người đời cũng đều là sai. Lúc này Sơ Chi cảm thấy rất đúng, nụ cười nơi khóe môi Minh Chi rõ ràng không phải là sự biết ơn, khiến cô ấy rất muốn nói vài câu nặng lời.

Sơ Chi trách mắng Minh Chi, cứ tưởng Minh Chi sẽ nổi giận, nào ngờ cô chỉ gật đầu đáp: "Tôi biết rồi."

Tuy lời nói ngoan ngoãn nhưng nét mặt lại không phải vậy. Sơ Chi âm thầm hít một hơi thật sâu, quyết định đã nói lời khó nghe thì cứ nói thêm cho đủ: "Đừng tưởng cha mẹ gả cô cho anh họ là xem thường cô, cô thử nghĩ xem, anh họ có điểm nào không bằng người cô tự tìm?" Cô ấy khinh miệt liếc nhìn Cố Quốc Hoàn ở đằng xa, "Cho dù mẹ có chút tư tâm, chẳng phải cũng là vì muốn tốt cho mọi người sao? Cô bỏ nhà ra đi lại không chịu sống kín đáo, có từng nghĩ đến danh tiếng của nhà họ Quý chưa? Nhà nuôi cô mười sáu năm có bạc đãi cô chỗ nào đâu, đây là cách cô báo đáp sao? Học hành bao nhiêu năm, sách vở cô đọc đi đâu hết rồi?"

Minh Chi vẫn gật đầu: "Cũng đúng. Ngay cả chị, con gái cả quan trọng nhất nhà họ Quý, được nuôi nấng đến chừng này chẳng phải cũng vì việc nối dõi tông đường mà cống hiến, nhà chọn ai thì lấy người đó sao. Chị cả, may mà có chị, tôi và Hữu Chi mới được tùy hứng."

Vài câu nói khiến sắc mặt Sơ Chi tái mét, Minh Chi cầm lấy chiếc ấm trên bàn rót cho Sơ Chi một tách trà: "Chị cả uống trà đi, tôi với cậu Cố quen biết đã lâu, hôm nay thay cậu ấy tiếp đón chị cũng là chuyện nên làm."   

Nhà họ Quý vì chuyện kho hàng bị cháy mà mất đi nửa gia sản, hai năm nay Sơ Chi cũng chịu không ít ấm ức ngoài xã hội, nhưng dù sao đó cũng là người ngoài, khác với những lời từ chính em gái mình. Cô ấy cố gắng giữ bình tĩnh, mượn cớ uống trà để nuốt ngược nước mắt đang chực trào ra: "Cô biết là tốt rồi, làm người sao có thể sống theo ý mình, luôn phải nghĩ cho gia đình chứ."

Cô ấy cũng không muốn làm ra vẻ chị cả nữa, quyết tâm uốn nắn lại sự lệch lạc của Minh Chi: "Quốc có quốc pháp, gia có gia quy, không có quy củ thì không thành phương tròn, mọi người cùng thịnh vượng mới có thể bảo vệ cá nhân. Nếu ai cũng chỉ cầu lợi ích cho riêng mình, chẳng phải sẽ loạn hết cả lên sao?"

Nói đến đây, Sơ Chi nghĩ đến tình hình Hoa Bắc, nếu không phải các quân phiệt tranh giành lợi ích, làm sao để ngoại quốc hoành hành trên đất nước. Cô ấy không khỏi thở dài, mất hết hứng thú nói chuyện: "Lúc đó tôi cũng sai, chỉ nghe vài lời nói đã đến chất vấn cô."

Càng lớn tuổi, Sơ Chi càng nhớ lại chuyện ngày xưa, cuối cùng cũng hiểu được vì sao lúc đó mình nóng nảy nhiều lần nhắm vào Minh Chi, khó xử nhất chính là anh họ. Một bên là cô em gái được cưng chiều bao năm, một bên là vợ chưa cưới, bênh ai cũng không được, đáng tiếc mọi chuyện đã rồi, bây giờ có hối hận cũng không kịp nữa.

Minh Chi không muốn nghe những lời này, chỉ cúi đầu im lặng, may mà trong lúc hỗn loạn có người tìm Sơ Chi để bàn chuyện, cuối cùng cũng kết thúc cuộc trò chuyện tâm tình giữa hai chị em.

Minh Chi vừa định đi thì Cố Quốc Hoàn đột ngột xuất hiện: "Buổi tối còn náo nhiệt hơn, bây giờ đi thì tiếc quá."

"Ngày mai còn phải đi học." Minh Chi có lý do chính đáng.

Còn ngày kia nữa, Hữu Chi đã về rồi, không biết sẽ nghĩ thế nào... Minh Chi chỉ cần nghĩ đến điều này, dù cảm thấy mình không còn là cô của ngày hôm qua nữa nhưng vẫn không khỏi chột dạ. Đáng ghét là không biết tìm Từ Trọng Cửu ở đâu, nếu không còn có thể nói với anh một chút, dù anh có chế giễu hay an ủi cũng được, có một người để trút bầu tâm sự cũng tốt.

Anh đi đâu rồi? Minh Chi chợt nghĩ, không thể cứ đợi anh muốn đến mới được gặp mặt chứ.

*****

Lần trước Từ Trọng Cửu đến đã tặng cô một sợi dây chuyền kim cương. Anh nói đã tặng nhẫn rồi, dù đơn sơ nhưng cũng là thể hiện tấm lòng, nên lần này chọn dây chuyền, tiện cho cô đeo khi tham dự tiệc tùng.

Minh Chi lấy chiếc hộp ra, sau khi quan sát kỹ lưỡng thì biết chắc là mua ở địa phương, biết đâu có thể tìm ra manh mối từ đó. Cô gọi Bảo Sinh, bảo cậu ấy tìm cách đến cửa hàng hỏi thăm, tìm ra nơi ở thường xuyên của Từ Trọng Cửu.

Sợi dây chuyền tinh xảo đắt tiền lấp lánh dưới ánh đèn.

Minh Chi nhìn hồi lâu, rồi lại cất đi.

Cô không cần những thứ này.

Minh Chi có một ý nghĩ mơ hồ, chắc chắn một hai năm sẽ không thể hoàn thành, nhưng cô còn trẻ, cuộc đời còn dài có thể từ từ mưu cầu.

Đến ngày đã hẹn, tan học Minh Chi cũng không về nhà thay quần áo, cứ mặc đồng phục trường học đến Lễ Tra.

Sảnh lớn vẫn náo nhiệt như mọi khi, người gác cổng thấy Minh Chi đi xe đến, lại cho nhiều tiền boa, hận không thể đưa cô vào tận phòng.

Minh Chi dừng lại ở góc cầu thang tĩnh tâm một chút.

Cô nhìn thấy một người ở sảnh lớn: La Xương Hải.

Mọi chuyện cứ thế ập đến. Đây không phải là nơi thích hợp để ra tay, nếu không để mắt đến hắn thì sau khi hắn đi sẽ khó tìm, bên người lại không mang theo vũ khí,... đủ thứ chuyện ùa vào đầu, Minh Chi nắm chặt hai tay. Hơn nữa, bỏ lỡ lần này không biết bao giờ mới gặp lại Hữu Chi.

Minh Chi đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, cho đến khi bị ai đó ôm chầm lấy. Người đến ngọt ngào gọi: "Chị hai, em đến đón chị."

Là cô em út Linh Chi. Trong sáu chị em, Sơ Chi là chị cả có địa vị đặc biệt, Linh Chi là em út được mọi người yêu thương, Minh Chi cũng không ngoại lệ, hễ có gì ngon cũng đều để dành cho cô bé.

Ba năm không gặp, Linh Chi cao hơn không ít, khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn tròn trịa vô cùng đáng yêu, chỉ là đang thay răng nên không chịu há miệng. Răng cửa hàm dưới của cô bé đã rụng, răng mới vẫn chưa mọc hẳn, chỉ nhú lên một chút xiêu xiêu vẹo vẹo.

Minh Chi hoàn hồn, cúi xuống định bế cô bé. Linh Chi lùi lại đỏ mặt nói: "Chị hai, em đã lớn rồi."

Dù lòng đầy tâm sự, Minh Chi vẫn bật cười véo mũi cô bé, rồi vẫn bế cô bé lên. Bảo mẫu đi theo Linh Chi vội vàng tiến lên nói: "Cô Hai, cô Sáu thực sự không còn nhỏ nữa, cô cẩn thận kẻo mệt."

Người hầu trong nhà họ Quý ban đầu chỉ biết cô Hai đi dưỡng bệnh ở bên ngoài, nhưng Thượng Hải và Mai Thành cách nhau không xa, người qua lại cũng nhiều, chẳng có bức tường nào gió không lọt qua, dần dần những người biết chuyện đều biết cô Hai không chỉ hủy hôn, mà còn cướp đi vị hôn phu của cô Cả. Chỉ là không biết sao hai người cũng không đến được với nhau. Bây giờ cô Hai lại cặp kè với con trai của một ông trùm xã hội đen ở Thượng Hải, e rằng sau này khó tránh khỏi giống mẹ ruột của mình, trở thành tàn hoa bại liễu.

Nhưng đó chỉ là những lời bàn tán sau lưng chủ nhân, trước mặt thì bảo mẫu không dám vô lễ. Ông chủ chưa nói đuổi cô Hai ra khỏi nhà, cô Cả thì vẫn qua lại với cô Hai, bà ta là người hầu thì những quy củ nên có vẫn phải có.

Linh Chi ôm chầm lấy cổ Minh Chi, áp mặt vào má chị hai nhỏ giọng nói: "Chị hai, chị ba bảo em nói với chị, mau vào ăn cơm cùng đi."

Minh Chi cay cay mũi, nhất thời nghẹn lời, nước mắt không chảy ra được mà cũng không nói nên lời. Linh Chi lặng lẽ đưa tay nhỏ ra, dùng khăn tay lau nước mắt cho Minh Chi: "Vừa rồi chị ba và chị cả đều khóc." Cô bé ưỡn ngực tự hào: "Chỉ có em là không khóc, sau này em cũng sẽ đến chỗ chị ba học hành."

Linh Chi hào hứng được một lúc, giọng nói liền nhỏ dần: "Thực ra lúc nãy em cũng hơi muốn khóc, nhưng mà em đã nhịn. Cha nói có chí khí là tốt, sau này cũng sẽ cho em ra nước ngoài. Chị hai có muốn đi cùng không?"

Minh Chi nắm lấy khăn tay của Linh Chi áp lên mắt: "Ừm, để chị suy nghĩ."

Linh Chi không biết Minh Chi đang khóc, nghiêm túc nói: "Vậy chị nghĩ xong nhất định phải nói cho em biết đấy.", khiến Minh Chi lại cay cay mũi.

Linh Chi ngây thơ hồn nhiên, nhưng không có nghĩa là người khác cũng giống như cô bé. May mà nhân vật chính hôm nay là Hữu Chi, lại có Sơ Chi ở bên cạnh chăm sóc, trong bữa tiệc mọi người chỉ hơi lạnh nhạt với Minh Chi một chút, chứ không đến mức vô lễ.

Thuyền của Hữu Chi cập bến vào tối qua, chỉ có Sơ Chi và Linh Chi ra đón, cha mẹ và hai em gái khác vẫn ở nhà, đợi về Mai Thành sẽ có tiệc đón tiếp lớn hơn. Hữu Chi mang quà thầy giáo gửi tặng cho mấy người bạn, ngoài họ hàng nhà họ Thẩm ra còn có con cháu của mấy nhà đó.

Căn phòng toàn là người trẻ tuổi, vây quanh Hữu Chi hỏi han về mọi thứ ở bên kia đại dương, náo nhiệt vô cùng. Minh Chi muốn đi nhưng bị Hữu Chi kéo lại, đành gác lại ý định theo dõi La Xương Hải, an tĩnh làm một người lắng nghe. Bị bao nhiêu con mắt và đôi tai dòm ngó, Hữu Chi và Minh Chi muốn nói chuyện cũng chẳng tìm được cơ hội, đây cũng là ý của Sơ Chi, cô ấy không muốn Hữu Chi bị Minh Chi ảnh hưởng.

Đợi đến khi mọi người đủ mặt chuẩn bị vào tiệc, Hữu Chi và Minh Chi đứng dậy, mới phát hiện trong đám chị em nhỏ nhắn xinh xắn chỉ có hai người là cao. Hai người so chiều cao, Minh Chi cao hơn khoảng hai ba phân, nhưng nhìn vẫn thấy Minh Chi gầy hơn.

Hữu Chi xắn tay áo lên tận khuỷu tay truyền thụ kinh nghiệm: "Phải ăn nhiều bít tết, ăn nhiều mới có sức."

Minh Chi buồn cười, cô quanh năm luyện tập võ nghệ, nếu nói về sức lực, cho Hữu Chi thêm ba bốn người nữa cũng không bằng cô. Nhưng những điều đó với Hữu Chi, với quá khứ là chuyện của hai thế giới khác nhau, không tiện nói ra, nói ra họ cũng không hiểu tại sao cô lại "hành hạ" bản thân như vậy. Minh Chi chưa đến mức hồ đồ đi kể lể với các chị em về chuyện đánh đấm chém giết trên đường phố, nên đối với kinh nghiệm của Hữu Chi chỉ biết cười trừ: "Bít tết ở nước ngoài khác gì với ở trong nước?"

Trong số những người có mặt, Linh Chi là nhỏ tuổi nhất, tiếp theo là một thiếu niên nhà họ Lư, năm nay vừa tròn mười lăm, cha cậu ấy là du học sinh Harvard về, từng làm giáo sư đại học, vì tư tưởng cấp tiến nên nhà trường không dám giữ lại, bây giờ tuy không còn dạy học nhưng bạn bè qua lại đa phần là trí thức. Thầy giáo của Hữu Chi và cha cậu ấy vốn là đồng nghiệp, hiện tại vẫn thường xuyên trao đổi thư từ, lần này cũng nhờ Hữu Chi mang về không ít sách.

Thiếu niên này hiền lành nho nhã, chơi cờ với Linh Chi rất lâu, nên có người trêu chọc họ, nói có thể kết thông gia, tự mình nuôi dưỡng cô vợ nhỏ mới thú vị. Linh Chi tuy còn nhỏ tuổi nhưng được cha mẹ cưng chiều, tính tình không sợ trời không sợ đất, biết đó không phải là lời hay liền đứng dậy trừng mắt người vừa nói: "Chị họ Sáu, cổ nhân dạy phi lễ chớ nói, em chỉ có thể phi lễ chớ nghe!"

Cô Sáu nhà họ Thẩm không ngờ cô bé sún răng lại hùng hổ như vậy, nụ cười trên mặt dần dần trở nên ngượng ngùng, lắp bắp giải thích: "Chỉ là nói đùa thôi mà."

Linh Chi hừ một tiếng: "Đùa cũng không thể đùa như vậy!"

Cô Sáu biết cô bé là đứa con cưng của cô ruột nên đành nhịn, lại dỗ dành cô bé: "Anh Lư không tốt sao?"

"Tốt. Nhưng những lời chị nói không tốt." Linh Chi nghiêm túc lắc đầu: "Em tôn trọng chị là chị họ, chị cũng phải yêu thương em, đây là điều tương hỗ."

"Được rồi, được rồi." Cô Sáu không làm gì được cô bé bèn nhượng bộ, "Ngồi cạnh chị họ này, chị họ sẽ yêu thương em."

Linh Chi lại lắc đầu: "Anh Lư là khách, chúng ta là chủ, chủ khách vui vẻ mới là lẽ phải, không thể để chúng ta tự chơi đùa với nhau được."Mọi người liền cười ầm lên, cô Tám cười to nhất: "Sơ Chi, Linh Chi giống hệt em hồi nhỏ, lúc nhỏ em cũng y như vậy."

Sơ Chi thản nhiên nói: "Hai em là chị em ruột, chứ đâu phải từ một khuôn đúc ra."

Mọi người lại cười, chỉ có Linh Chi là không cười: "Mỗi người trên đời đều là độc nhất vô nhị, chị cả là chị cả, em là em, như vậy thế gian mới muôn màu muôn vẻ."

Tất cả mọi người đều ngẩn ra, rồi không nhịn được lại cười.

Những năm qua, ông chủ Cố  từng làm chủ tịch hội liên hiệp cứu trợ thiên tai, lại còn giữ chức ủy viên, nhưng ai mà không biết ông ta là trùm xã hội đen khét tiếng ở Thượng Hải, Cố Quốc Hoàn lại nổi tiếng là kẻ ăn chơi trác táng, dựa vào tiền tài của cha mà được đặc cách vào đại học, ba ngày mà hết hai ngày trốn học đi chơi với bạn gái. Kéo theo Minh Chi cũng trở thành đối tượng bị người ta tò mò, cô ngồi đó, trên lưng luôn có hai ba ánh mắt nhìn chằm chằm, thì ra đây chính là người trong truyền thuyết, nhà họ Quý sao lại sinh ra đứa con gái hư hỏng như vậy. Nhưng cũng chẳng ai dám trêu chọc cô, lão già kia có hàng vạn đệ tử, không cần phải giết người phóng hỏa, chỉ cần đám lưu manh ba ngày hai bữa đến gây rối một chút cũng đủ rắc rối lớn.

Đến cuối bữa tiệc, mọi người lần lượt ra về, Lư Tiểu Nam mời Minh Chi đi cùng: "Chị hai," cậu ấy gọi Minh Chi theo cách gọi của Hữu Chi và Linh Chi, "Em đưa chị về."

Minh Chi biết rõ người khác đều tránh né mình, nhưng không ngờ Lư Tiểu Nam lại chủ động mời cô. Lập tức cũng không khách sáo mà lên xe nhà họ Lư.

Lúc ngồi trong xe, cậu ấy lại khiến Minh Chi bất ngờ, lấy ra một bức thư đưa cho cô: "Chị ba nhờ em chuyển cho chị." Ngoài ra không nói thêm gì khác.

Minh Chi mở thư ra, là do Hữu Chi vội vàng viết, để lại phương thức liên lạc của cô ấy ở Mỹ: "Biển rộng mặc cá bơi, trời cao mặc chim bay."

Minh Chi cảm thấy tối nay thật sự quá đủ rồi, nước mắt mà cô tưởng rằng sẽ không chảy ra nữa lại không ngừng muốn trào ra. Nếu khóc trước mặt Lư Tiểu Nam, cậu ấy vẫn luôn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ra vẻ rất hứng thú với cảnh đêm, cô cũng thật uổng công làm chị hai.

Trong lúc liếc nhìn, Minh Chi chợt thấy một chiếc xe màu đen đang bám theo phía sau không xa.

Mục tiêu của chiếc xe này là ai? Có phải cô đã đa nghi rồi không?

"Chạy chậm lại."

Tốc độ xe chậm lại, chiếc xe phía sau bỗng nhiên vượt lên chạy song song với họ. Cùng lúc đó, cửa kính xe hạ xuống, người trong xe thò tay ra làm động tác hình khẩu súng, miệng kêu "pằng" một tiếng.

Người đàn ông đó to béo đen đúa, râu ria xồm xoàm, dáng vẻ hung dữ rất dễ nhận ra:

La Xương Hải.

Minh Chi suy nghĩ một chút rồi dặn tài xế tấp xe vào lề đường. Tài xế lắc đầu không đồng ý: "Không được, người đó say rượu rồi, ở lại đây quá nguy hiểm."

Trước mặt người sáng suốt không nói lời vòng vo, "Người này nhắm vào tôi, mọi người đi cùng tôi, e rằng sẽ bị liên lụy."

"Vậy càng không được." Lư Tiểu Nam và tài xế đồng thanh phản đối. Lư Tiểu Nam còn thúc giục: "Chú ơi, lái xe về nhà, xem ai dám đến nhà cháu gây sự."

Cậu ấy nghiêm mặt nói với Minh Chi: "Chị hai, đừng nói chị là chị của chị ba, cho dù là người xa lạ chúng ta cũng không thể trơ mắt nhìn người khác làm điều ác. Tối nay chị ở lại nhà em, sáng mai  sẽ nhờ cha em đi điều tra xem người này có ý đồ gì, phải giải trừ hết nguy hiểm cho chị mới được."

Hai người họ thấy chuyện bất bình ra tay nghĩa hiệp, nhưng Minh Chi chờ đợi chính là La Xương Hải tự đưa mình đến cửa. Trước đây cô chưa học võ còn có thể đánh gã nửa sống nửa chết, bây giờ không tin không trị được gã. Minh Chi nảy ra một ý: "Mọi người đưa tôi đến ngã tư đường Ái Mạch Du, ở đó có cậu chủ nhà họ Cố là bạn của tôi."

Lư Tiểu Nam không hiểu nhà họ Cố là có ý gì, nhưng tài xế thì hiểu, lập tức không khuyên can Minh Chi nữa, nhấn ga tăng tốc.

Xe của La Xương Hải vẫn bám theo phía sau, họ nhanh gã cũng nhanh, họ chậm gã cũng chậm, giống như mèo vờn chuột bám riết không rời, thỉnh thoảng lại có những hành động khiêu khích.

Đến khu vực giáp ranh với Tô Giời, Minh Chi ồ lên một tiếng: "Đúng rồi, tối nay bạn tôi đang ăn cơm ở nhà bạn bè gần đây, đưa tôi xuống đây là được rồi, chỉ vài bước chân thôi, tôi đi vào tìm cậu ấy."

Tài xế dừng xe ở đầu ngõ, anh ta và Lư Tiểu Nam nhìn Minh Chi khuất bóng ở cuối con hẻm rồi mới lái xe rời đi.

Nhưng Minh Chi không thực sự đi xa. Cô đi đến chỗ không có ánh đèn, nhẹ nhàng leo lên tường như một con mèo lớn, nằm phục trên mái nhà, sau đó lặng lẽ cởi áo khoác ngoài. Trong đêm tối, chiếc áo màu trắng giống như bóng đèn, sẽ sáng choang báo cho người khác biết cô đang ở đâu. Minh Chi co một chân lên, cởi tất, tháo một sợi dây cước mỏng ở mắt cá chân, đây là thứ cô đặc biệt chuẩn bị, hai đầu thắt nút chắc chắn, chỉ cần vòng từ phía sau vào cổ người khác là có thể dễ dàng siết đứt khí quản.

Đầu ngõ yên tĩnh, dường như màn bám đuôi trắng trợn vừa rồi chỉ là một trò đùa, men rượu qua đi, hứng thú đùa giỡn cũng theo đó mà biến mất.

Minh Chi điều chỉnh nhịp thở, khiến bản thân giống như một viên ngói trên mái nhà theo gió lay động, hòa làm một với ngôi nhà. Chỉ cần cô còn nhớ mình đã ra tay với La Xương Hải mạnh đến mức nào, thì sẽ không tin gã có thể dễ dàng buông tha cho cô. Đánh chim nhiều lại bị chim mổ, gã không chỉ không buông tha cho cô, mà còn sẽ hành hạ cho đủ rồi mới ra tay lấy mạng cô.

Trong bóng tối cuối cùng cũng có động tĩnh, La Xương Hải từ từ đi tới với sự thận trọng, không phù hợp với vẻ ngoài hung dữ của gã.

Trong con hẻm nhỏ có nhà dân, cửa đóng cửa mở, tiếng trò chuyện, tiếng đổ nước, tiếng trẻ con khóc cùng nhau vang lên.

Gã biết cô chưa đi, chắc chắn đang trốn ở đâu đó, người phụ nữ có thể ra Bắc giết chết một tên quân phiệt dưới sự bảo vệ của rất nhiều vệ sĩ, chắc chắn có đủ kiên nhẫn và tàn ác để chờ đợi con mồi mắc câu.

Chiều nay vừa vào sảnh lớn gã đã nhìn thấy cô, mái tóc ngắn kiểu học sinh, áo trắng váy xanh trông như một cô gái ngoan ngoãn có giáo dục, nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc của cô. Thực chất... Gã cười khẩy trong lòng, không biết lão Cửu đào đâu ra bảo bối này, chơi đùa chắc sẽ rất thú vị.

Dưới sự chủ trì của ông chủ Cố, gã và lão Cửu coi như đã xóa bỏ thù hận, ngừng bắn lẫn nhau. Nhưng gã xảo quyệt nghĩ, gã có hứa là không động đến người phụ nữ này đâu.

La Xương Hải càng đi càng sâu, gần như sắp đến cuối con hẻm.

Đúng lúc này, trực giác đã cứu gã vô số lần bỗng nhiên báo động, gã ngẩng phắt đầu lên, liếc mắt một cái đã nhìn thấy Minh Chi đang nằm phục trên mái nhà.

Trong bóng tối, đôi mắt đen láy của cô ánh lên một tia sáng, vậy là đủ rồi.

Gã đã phát hiện ra cô trước khi cô ra tay.

Không ai động đậy.

La Xương Hải nhìn chằm chằm vào cô, còn cô dưới ánh mắt của La Xương Hải vẫn không nhúc nhích.

Rồi gần như cùng một lúc, hai người đồng thời hành động.

La Xương Hải rút súng ra. Mặc dù nơi này rất gần Tô Giới nhưng gã có mười vạn phần chắc chắn sẽ không có chuyện gì. Không giống như con nhóc kia, dưới trướng gã có người và tài nguyên thực sự, làm đủ loại giao dịch mờ ám với ông chủ Cố. Ông chủ Cố không nỡ từ bỏ khối tài sản kếch xù, đó là vốn liếng để ông ta kiếm danh tiếng địa vị, cái gì mà hành hiệp trượng nghĩa cũng phải xếp sau kiếm tiền.

Một tiếng súng trầm đục vang lên.

Minh Chi như một con cá lộn người trên không trung, rơi trúng ngay sau lưng La Xương Hải, sợi dây cước cũng chính xác quấn vào cổ gã. Cô ra sức siết chặt, bất chấp gã giãy giụa thế nào, bất chấp gã phát ra những âm thanh ghê rợn ra sao, càng bất chấp cơn đau ở chân. Chỗ đó trúng đạn máu nóng hổi chảy xuống, tất thấm đẫm máu nặng trĩu quấn chặt lấy bắp chân, máu không bị chặn lại chảy vào trong giày.

Đây không phải là lần đầu tiên cô bị thương, nhưng nếu không phải đang tập trung cao độ làm việc, Minh Chi cảm thấy mình chắc chắn sẽ không nhịn được kêu lên. Cảm giác trúng đạn chính là như vậy, đau rát như lửa đốt, khiến người ta chỉ muốn trút giận.

"Dừng tay!"

Nhưng Minh Chi không dừng tay, La Xương Hải rít lên một tiếng dài, sau đó ngừng giãy giụa, tay chân buông thõng xuống.

Cô không lập tức buông gã ra mà nghiến răng siết chặt thêm một chút, cho đến khi Từ Trọng Cửu giật lấy thân thể nặng nề đó từ tay cô.

"Tôi bảo em dừng tay, em điếc à!" Từ Trọng Cửu kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận tên đã đấu đá với mình mười mấy năm thực sự tiêu đời rồi, mới quay sang quát Minh Chi.

Minh Chi không để ý đến anh, trong lúc anh bận rộn, cô lê cái chân bị thương khó khăn bò lên lấy áo khoác, rồi xé cái áo thành miếng nhỏ băng bó cầm máu.

Đau thật! Cô rất muốn giống như Bảo Sinh chửi tục, như thể việc hung hăng phun ra những lời cay nghiệt có thể mang đi một phần đau đớn.

Từ Trọng Cửu cau mày, trong bóng tối giọng nói của anh lạnh lùng vô tình: "Đi thôi, lát nữa cảnh sát đến đấy."

Nơi này quá gần Tô Giới, tiếng động vừa rồi không thể giấu được ai. Anh đi trước, không đỡ Minh Chi, cũng không bước chậm lại chờ cô theo kịp.

Vừa ra đến đầu ngõ, có một chiếc xe từ từ chạy đến, Từ Trọng Cửu và Minh Chi đồng loạt lách sang hai bên, áp sát vào tường.   

Xe chạy qua đầu ngõ, Từ Trọng Cửu nhìn rõ biển số xe, Minh Chi cũng nhìn rõ.

Là xe của nhà họ Lư.

Chưa kịp hiểu tại sao họ quay lại, có vẻ như đang tìm cô, Minh Chi đã bị Từ Trọng Cửu xách lên đẩy ra ngoài. Vết thương va chạm với mặt đất, cuối cùng cô cũng "á" lên một tiếng.

Chiếc xe phía trước dừng lại, hai bóng người chạy tới đỡ cô nhanh chóng quay trở lại xe.

May mà viên đạn chỉ xuyên qua da thịt, để lại vết thương xuyên thấu.

Bác sĩ do nhà họ Lư mời đến xử lý vết thương xong, khuyên cô nên tiêm một mũi giảm đau rồi ngủ một giấc. "Tin tôi đi, khả năng hồi phục của con người rất mạnh mẽ." Bác sĩ người Đức nói bằng tiếng Trung chưa sõi.

Minh Chi biết. Đây không phải là lần đầu tiên cô bị thương, những vết thương trước đây còn nặng hơn, chẳng phải cô cũng sống sót đấy sao.

Tài xế nhà họ Lư đi đưa bác sĩ về, Minh Chi mới có cơ hội hỏi Lư Tiểu Nam: "Mọi người cố ý quay lại tìm tôi sao?"

Lư Tiểu Nam nghiêm nghị gật đầu, hỏi ngược lại: "Sao chị lại đuổi chúng tôi đi?"

"Để tiện ra tay, tôi muốn trừ khử người đó." Đối mặt với gương mặt non nớt của cậu thiếu niên, Minh Chi nói thật.

Thiếu niên bình tĩnh nói: "Thì ra chị không phải kết giao với bọn xã hội đen, mà chính chị cũng là.... Tại sao vậy, chị hai?"

Minh Chi cụp mắt nhìn bàn tay mình. Do dùng sức quá mạnh nên tay cô cũng bị dây cước siết vào tạo thành mấy vết thương, nhưng bây giờ đã được băng bó. Cô mặc một chiếc áo ngắn tay màu đen bên trong, chất liệu vải mềm mại ôm lấy cánh tay thon thả, nếu cô không nói ra, có lẽ người khác sẽ không ngờ rằng cô có thể dùng đôi tay này lạnh lùng tước đi một sinh mạng.

"Vì tiền." Ban đầu là bất đắc dĩ, cô chỉ muốn kiếm đủ tiền để cứu mạng Từ Trọng Cửu, sau đó là liều lĩnh bất chấp, dù sao bản thân cũng chỉ có một mạng, trước khi mất đi hãy đặt lên bàn cược để đổi lấy nhiều lợi thế hơn. Làm kẻ liều mạng, nói đúng ra là cô không xem trọng mạng sống của người khác, đồng thời cũng không coi trọng mạng sống của chính mình.

"Chị hai," thiếu niên nhạy bén nhận ra điều khác thường, "Chị đang buồn sao?"

Minh Chi quay mặt đi, chết tiệt, cứ động một chút là muốn khóc, hôm nay đã qua chưa vậy, sao cứ kéo dài mãi thế?

"Chị hai, em không phải đang thẩm vấn chị! Thật đấy, em chỉ là thấy khó hiểu, sao chị lại dính líu đến những người đó, nên không nhịn được muốn biết." Thiếu niên vội vàng giải thích, "Sau khi chị xuống xe, em cảm thấy không ổn, đáng lẽ có thể quay lại nhanh hơn. Nhưng em nghĩ tốt nhất nên hỏi ý kiến cha em trước, kết quả cha em không có ở nhà, chúng em từ nhà ra ngoài tìm chị thì đã muộn, nếu không biết đâu chị đã không bị thương." Cậu ấy dịu giọng hỏi: "Chị có đau không? Có cần mời bác sĩ quay lại tiêm thuốc giảm đau không?"

Minh Chi đã từ chối tiêm thuốc giảm đau của bác sĩ, cô có thể chịu đựng được, cô cần phải tỉnh táo.

Từ Trọng Cửu sẽ không vô duyên vô cớ nói đỡ cho La Xương Hải, nếu anh tức giận, chắc chắn là La Xương Hải có lý do không thể chết. Suy nghĩ kỹ có lẽ liên quan đến ông chủ Cố, có lẽ Từ Trọng Cửu và La Xương Hải có thỏa thuận gì đó liên quan đến lợi ích, nên La Xương Hải tạm thời không thể chết.

Minh Chi lạnh lùng nghĩ, vậy thì sao chứ, cô muốn gã ta chết, dựa vào cái gì mà lời nói của ông chủ Cố lại quan trọng hơn cô. Đã Từ Trọng Cửu không coi cô là quan trọng nhất, vậy thì cô cần gì phải nhìn sắc mặt anh.

Cô nhìn xung quanh, vừa rồi Lư Tiểu Nam đưa cô vào bằng cửa sau, không kinh động đến những người không liên quan trong nhà. Không, Lư Tiểu Nam vẫn còn là đứa trẻ, không thể sai khiến tài xế mời bác sĩ, cũng không thể hoàn toàn che giấu những chuyện này, chắc hẳn là có sự đồng ý ngầm của ai đó. Người đó rất tốt bụng, giống như Lư Tiểu Nam vậy.

"Tốt nhất là đưa tôi đi, tránh gây phiền phức cho mọi người."

Lư Tiểu Nam giữ cô lại: "Đừng cử động, nghỉ ngơi cho khỏe, sẽ không có ai vào đây lục soát đâu. Chị có ai cần báo tin không, ngày mai em sẽ giúp chị."

"Không cần cho nhóm người Hữu Chi biết." Minh Chi nói khó khăn, "Có một đứa trẻ làm việc cho tôi, chỉ cần nói với cậu ấy một tiếng, cậu ấy sẽ biết phải làm gì."

Lư Tiểu Nam gật đầu: "Em biết rồi, hôm nay muộn rồi, chị nghỉ ngơi đi."

Cậu ấy tắt đèn trong phòng rồi lui ra ngoài. Nhưng Minh Chi không ngủ được, từng cơn đau nhói thiêu đốt khiến cô toát mồ hôi lạnh. Ngoài ra còn là muôn vàn tâm sự, Từ Trọng Cửu sẽ đối phó với cô thế nào, ông chủ Cố lại sẽ đối phó với cô ra sao, liệu có liên lụy đến nhà họ Lư không, tốt nhất vẫn nên chuyển ra ngoài càng sớm càng tốt, nhưng cũng phải đợi Bảo Sinh đến.

Minh Chi không sợ đau đớn, cô có kinh nghiệm, chỉ cần thời gian trôi qua những vết thương đó rồi sẽ lành lại, bao gồm cả vết thương lòng. Cô không mấy tin tưởng vào tình cảm sâu đậm của Từ Trọng Cửu, bởi vì cô cũng là người như vậy, thà rằng nắm quyền quyết định trong tay mình, còn hơn giao cho đối phương, chia tay rồi lại tái hợp đều là tự mình chuốc lấy, không trách được ai.

Trời sáng, Lư Tiểu Nam lại đến thăm Minh Chi, cậu ấy giật mình khi thấy dáng vẻ của cô.

Gương mặt cô vốn hồng hào như quả đào, trắng hồng căng mịn, lúc này những màu sắc và độ ẩm đó đều biến mất, bề mặt xám xịt, khóe miệng khô nứt, hai mắt trũng sâu.

"Không sao đâu, uống chút nước nóng sẽ đỡ." Ngược lại Minh Chi lại an ủi cậu ấy, "Tối qua có lẽ mất máu hơi nhiều."

Hai ngày sau, Minh Chi hơi hối hận vì đã nói câu đó. Hai ngày nay Lư Tiểu Nam dặn đầu bếp cho cô ăn toàn là gan heo xào, uống nước táo tàu, ngay cả cơm cũng là gạo lứt trộn với gạo trắng nấu lên. Đều là những món không khó ăn, nhưng ngày nào cũng ăn, bữa nào cũng ăn thì trở thành gánh nặng.

Bên ngoài không có động tĩnh gì, Bảo Sinh đến hai lần, kể lể rất nhiều chuyện, bao gồm cả lai lịch của chủ nhân ngôi nhà này, cha của Lư Tiểu Nam hình như có lai lịch khá lớn, người khác không dễ dàng lay chuyển được. Nhưng ông ta tuyệt đối là người tốt, nổi tiếng thanh liêm, từng giữ nhiều chức vụ cao, chưa bao giờ tham ô.

Lại một ngày nữa trôi qua, Cố Quốc Hoàn nhận được tin tức tìm đến cửa.

"La Xương Hải và người của gã đã xảy ra chuyện, cha tôi hỏi đến anh Cửu. Anh Cửu không nhận, khăng khăng nói mình đã đồng ý không động đến La Xương Hải, nhưng tên sát nhân đó lại gây chuyện khắp nơi, có thể đã chọc giận người nào không dễ nói chuyện nên là tự làm tự chịu. Cha tôi lại hỏi anh ấy về cô, anh ấy nói cô về nhà với cô em gái du học rồi, mấy hôm nữa mới ra ngoài."

Cậu ta vênh váo chỉ vào mũi mình: "Nhưng tôi là ai chứ, tôi chỉ cần ngửi một cái là biết ngay cô bị thương trốn đi rồi."

Minh Chi nghe cậu ta nói năng vô cùng thần kỳ, cũng có chút kính nể. Đáng tiếc cũng chỉ là chút kính nể thôi, Cố Quốc Hoàn vạch trần sự thật: "Anh Cửu nói cho tôi biết đấy, anh ấy kể hết mọi chuyện cho tôi nghe rồi. Tuy tôi không bằng anh ấy có thể giúp cô xóa dấu vết, nhưng chỉ cần có tôi ở đây, ai dám động đến cô chính là không coi trọng ông già nhà tôi!"

Minh Chi thầm nghĩ, bây giờ là ông già nhà cậu muốn gây sự với tôi, vậy thì tính sao?

Nhưng cũng chỉ nghĩ vậy thôi, dù sao cô cũng sẽ không chạy đến chỗ ông chủ Cố thành thật khai báo. Chờ qua một thời gian nữa, ông chủ Cố tìm được đường kiếm tiền khác thì tự nhiên sẽ ổn thôi. Mà với bản tính tham lam tàn nhẫn, thủ đoạn độc ác, con đường kiếm tiền của ông chủ Cố rất rộng mở, rộng mở đến mức không cần quan tâm đến sự tồn tại của La Xương Hải, bởi vì trừ khử một La Xương Hải, vẫn còn vô số La Xương Hải muốn làm giàu khác đến thay thế.

Đầu hè là mùa sinh trưởng nhanh chóng, vết thương của Minh Chi được chăm sóc cẩn thận nên hồi phục rất nhanh, không lâu sau đã lành lặn. Lúc có thể đi lại được, cô lại lặng lẽ rời khỏi nhà họ Lư bằng cửa sau với sự giúp đỡ của Lư Tiểu Nam.

Từ Bắc Bình trở về chưa được mấy ngày học lại xin nghỉ dài hạn, nghĩ đến cuộc trò chuyện quan tâm của hiệu trưởng hôm đó, Minh Chi thấy khá xấu hổ, nhưng sự đã rồi, cô chỉ có thể nghỉ ngơi thật tốt ở nhà, cố gắng hồi phục sớm.

Hôm đó cô không về nhà suốt đêm, khiến mẹ Bảo Sinh và chị Lý lo lắng cả đêm, hôm sau nhận được tin mới đỡ hơn, bây giờ cô trở về nhà, đương nhiên được đối xử như nâng niu trứng mỏng. Ăn ít đi một miếng, ngủ ít đi một chút, hai người họ sẽ thở dài than ngắn sợ cô bị di chứng. Minh Chi lớn đến chừng này, đây là lần đầu tiên được hưởng sự quan tâm lo lắng giống như tình mẹ, cảm thấy vô cùng mới lạ.

Mấy người bạn học đến nhà thăm bệnh, thấy cô sống một mình trong căn nhà gọn gàng ngăn nắp như vậy, trong nhà không có người lớn trông nom, không khỏi đồn đại ra một số tin tức, nhưng họ cũng không quên mục đích đến thăm, nhiệt tình hỏi han sức khỏe.

Lý do Minh Chi xin nghỉ là bị ngã ở chân, nhưng trời nóng không tiện băng bó, cô chỉ bôi một lớp thuốc mỏng lên vết thương, bên ngoài mặc quần lửng. Không có thạch cao, không có mùi thuốc dán, người khác nhìn vào lại có một số suy đoán đương nhiên, cho rằng thực ra cô đã mang thai, hoặc ngược lại.

Phần lớn thời gian Minh Chi nằm một mình trên giường, suy nghĩ như vạn con ngựa lao nhanh, toàn là những âm mưu quỷ kế không thể nói ra, làm sao để trừ khử ông chủ Cố, làm sao để trói buộc Từ Trọng Cửu, nghĩ đến kiệt quệ rồi thiếp đi. Cô mất nhiều máu, cơ thể không chịu nổi kiểu tính toán từng bước một như vậy.

Gió thổi lay động tấm rèm cửa sổ màu trắng, Minh Chi từ từ tỉnh dậy, không biết hôm nay là ngày nào: Ba năm trước cô còn khúm núm sống dựa vào người khác, ngày đêm mong mỏi có được một người chồng tử tế.

Được Minh Chi ủy thác, Bảo Sinh bận tối mắt tối mũi, hôm nay lại chạy lên lầu với cái đầu đầy mồ hôi, ngay cả tiếng gọi liên hồi của mẹ mình cũng không giữ cậu lại được.

"Chị ơi, tiệm trang sức đó là của người Do Thái, người mua trang sức không để lại bất kỳ thông tin liên lạc nào, đều là đến tận nơi giao tiền giao hàng. Em tìm được một anh nhân viên trong tiệm, ngày nào anh ta cũng giúp em để ý, hôm qua người đó lại đến mua đồ, anh ta lặng lẽ đi theo phía sau, cuối cùng cũng tìm được chỗ ở."

Bảo Sinh nói một hơi, đưa tờ giấy ghi địa chỉ cho Minh Chi xem, trong lòng mừng thầm, cuối cùng cậu cũng nắm được điểm yếu của Từ Trọng Cửu, "Anh ta canh ở đó nửa ngày, sau đó có người đi ra, mang hộp quà đến chỗ này."

Minh Chi liếc nhìn địa chỉ, ánh mắt từ từ chuyển sang gương mặt Bảo Sinh, một lúc lâu sau mới hỏi: "Anh ta có thù oán gì với em à?"  

Bảo Sinh nghiến răng quỳ xuống, nhìn thẳng vào Minh Chi thành thật nói: "Em ghét anh ta. Chị, anh ta đối xử với chị không tốt, chị đừng ở bên anh ta nữa."

Minh Chi im lặng không nói, Bảo Sinh quỳ gối tiến lên hai bước, gần như sát vào đầu giường: "Chị, em biết hết rồi. Lúc đó chị từ nhà chạy ra bị thương nặng như vậy cũng không quay về, nếu không phải em và em trai bệnh nặng cần tiền, chị tuyệt đối sẽ không để anh ta tìm thấy."

Cậu nhìn quanh căn phòng, căn phòng đơn giản không có đồ trang trí thừa thãi, "Nơi này dù có tốt đến đâu cũng không phải nơi chị muốn, chúng ta đi thôi. Bây giờ sức khỏe em tốt rồi, sẽ không bị bệnh nữa, sau này em sẽ nuôi chị."

Nghe những lời cậu nói, Minh Chi nhớ lại khoảng thời gian sống trong túp lều, không khỏi ngẩn người, câu cuối cùng lại kéo cô trở về thực tại. Bảo Sinh nuôi cô sao? Trong đầu cô tự động gán khuôn mặt tròn trịa của mẹ Bảo Sinh cho mình, thật buồn cười. Cô và mẹ Bảo Sinh đã không còn nợ nần gì nhau, mẹ Bảo Sinh cứu cô, cô cũng cứu Bảo Sinh, bây giờ nuôi hai mẹ con họ chẳng qua là vì cần có người giúp đỡ, chứ không hề mong đợi sự báo đáp của Bảo Sinh sau này.

Bảo Sinh nhận ra sự thay đổi trong nét mặt cô, trong lòng sốt ruột vội vàng bổ sung: "Chị, những lời em nói đều là thật lòng, nếu không làm được, phạt em làm trâu làm ngựa cho chị cả đời."

Cậu nói rất chân thành, Minh Chi hơi cảm động nhưng trên mặt lại không biểu lộ ra, chỉ nghiêm mặt nói: "Thôi được rồi, chuyện sau này tính sau, chị còn chưa già đến mức cần em nuôi!" Cô lại nhìn địa chỉ trên tờ giấy, trầm ngâm một lúc, "Em đến chỗ này xem thử, chú ý quan sát xung quanh đừng để người khác phát hiện."

Cô không tiếp lời Bảo Sinh, Bảo Sinh tủi thân đầy bụng, tưởng Minh Chi không tin mình, nhưng cũng không còn cách nào khác đành ủ rũ đáp ứng.

Thấy cậu ủ rũ đi ra cửa, Minh Chi nghiêm giọng gọi: "Quay lại!"

Bảo Sinh tưởng cô tức giận nên không dám nói gì nữa, ngoan ngoãn đứng bên cạnh giường.

Minh Chi nhìn cảnh tượng trước mặt, trong lòng lại dâng lên một cảm giác khó tả. Đứa trẻ này không biết từ lúc nào đã lớn phổng phao, dáng người cao lớn vạm vỡ, đầu tròn, tay chân thô kệch. Tuy vậy, biểu cảm mím môi vẫn toát lên nét trẻ con ngây ngô. Không hề dịu dàng, cô nghiêm giọng nhắc nhở:

"Làm ơn tỉnh táo lên! Đối thủ của chúng ta không phải hạng tầm thường, họ giỏi hơn chúng ta về mọi mặt. Nếu em còn giữ thái độ lờ đờ thế này thì tốt nhất cút qua một bên đi! Chị không muốn em bỏ mạng, mẹ em cũng không còn ai để nương tựa khi già đâu!"

Bảo Sinh nghe cô xếp Từ Trọng Cửu vào hàng đối thủ và xem mình là đồng đội, lập tức mừng như điên, đến nỗi nói chuyện cũng lắp bắp:

"Em... em... hiểu rồi!"

Đợi Bảo Sinh rời đi, Minh Chi bước xuống giường. Đôi chân cô đã gần khỏi hẳn nhưng vẫn chưa dùng sức được, phải bước đi tập tễnh. Cô ra cửa sổ, nhìn xuống thấy mẹ Bảo Sinh và chị Lý đang làm việc. Hai người họ đang ngồi bóc đậu nành. A Đông đã đi học ở trường chính thức, còn chị Lý,  vì đã một lòng trung thành với Minh Chi, nên bằng lòng dạy mẹ Bảo Sinh một số mẹo vặt trong việc nhà. Hạt đậu nành tươi xào chung với cải muối, là món ăn kèm lý tưởng cho bữa cháo sáng.Mẹ Bảo Sinh cười khẽ: "Cô làm khéo tay thật. Tuy cô chủ không phải người quá khắt khe, nhưng nhìn món ngon thì cũng gắp thêm một đũa."

Ngày trước khi còn sống trong túp lều tạm bợ, Minh Chi bệnh nặng gầy yếu, mẹ Bảo Sinh đã phải bớt từng hạt gạo trong khẩu phần của mình và con trai để nấu cháo nuôi cô, thi thoảng còn có vài con cá, con tôm nhỏ do Bảo Sinh mò được từ sông.

Mẹ Bảo Sinh vốn là người lạc quan. Minh Chi hoàn toàn tin rằng dù có khổ cực gấp mười lần, chị ấy vẫn có cách xoay xở để sống. Nghèo có cách sống của nghèo, giàu có cách sống của giàu. Bây giờ chị ấy đã tăng cân lên, bộ áo hoa xanh mới may trên người căng tròn, làm người khác không khỏi bật cười.

Trong sân có hai loại cây trồng hoàn toàn khác nhau. Dây tường vi quấn quanh hàng rào sắt là do chị Lý trồng, còn hành và tỏi ở góc sân là do mẹ Bảo Sinh chăm sóc. Minh Chi đưa mắt nhìn qua lại giữa hai nơi, xem như luyện mắt. Nghĩ đến trận đối đầu có thể xảy ra, cô không khỏi cảm thấy một chút phấn khích. Đó là cảm giác cần thiết để chuẩn bị chiến đấu, làm cô càng thêm mong chờ trận chiến sắp tới.

Sau trận trách mắng, Bảo Sinh như được giải tỏa, xốc lại tinh thần chăm chỉ làm việc không ngại vất vả.

Hai ngày sau, cậu mang đến cho Minh Chi một tấm bản đồ địa hình chi tiết: "Khu vực này toàn nhà của người giàu, không dễ gì thuê được. Không biết anh ta tìm đâu ra căn nhà này." Cậu chỉ tay: "Đây là căn nhà hai tầng rưỡi, gác mái có tầm nhìn rất tốt. Trong sân có gara đủ để hai chiếc xe. Người ra vào không nhiều, đều là thanh niên, có hai người nhìn như đang mang theo vũ khí."

"Sao em biết?"

"Hôm đó em lén ném pháo xuống đất, cả hai lập tức quay đầu, tay đưa về hông giống tư thế rút súng."

Minh Chi đoán rằng đây là nhiệm vụ mới của Từ Trọng Cửu. Với sức mạnh của cả một quốc gia, tìm được căn nhà tiện lợi cùng đám thanh niên mạnh mẽ như vậy là chuyện dễ dàng. Những điều đó không cần quan tâm, mà cũng chẳng thể can thiệp được. Cô biết rõ giới hạn của mình.

"Còn địa điểm khác thì sao?"

Bảo Sinh hơi ngập ngừng. Minh Chi nghiêm giọng quát:

"Nói!"

"Nhà đó họ Thẩm, nghe nói là đại gia ở Tùng Giang. Sau khi phân chia tài sản thì chuyển đến đó ở. Hai vợ chồng trẻ cứ ba ngày cãi nhau một lần. Người chồng là con bạc vô dụng, thua sạch ruộng đất của nhà. Người vợ thì thường xuyên dọa về nhà mẹ đẻ, nhưng vì có cả đàn con nên muốn đi cũng khó. Trong nhà còn có hai cô em gái của người chồng, đều là sinh viên, thường xuyên rủ nhau đi dạo ở cửa hàng bách hóa."

Bảo Sinh nhắm mắt nói tiếp: "Có hôm em nghe hai cô ta nói đùa rằng, đợi họ Từ đến cầu hôn thì sẽ bắt người đó mua nhà lớn ở khu Tô Giới Pháp."

Minh Chi chỉ "ồ" lên một tiếng, sắc mặt không đổi.

Bảo Sinh nhìn nét mặt cô, do dự rồi nói: "Mẹ em khỏe lắm, hay là để bà ấy gọi mấy cô thím ở Giang Bắc tới. Mấy người đó làm đủ thứ việc nặng nhọc, ai cũng to khỏe, bảo họ tới đánh người đàn bà kia một trận ra trò, xem cô ta còn dám ăn nói xằng bậy không."

Minh Chi không nao núng, lạnh lùng nói: "Việc gì phải phiền mẹ em. Em cầm dao đi, một mình là đủ."

Bảo Sinh trong lòng giằng xé một hồi, rồi ngoan ngoãn chấp nhận số phận, "Tối nay em đi, ban ngày bị người ta nhìn thấy không hay."

Minh Chi dù trong lòng không vui, nhưng nhìn sắc mặt Bảo Sinh cũng dịu lại, "Nói đùa với em thôi, không cần để ý đến bọn họ."

Bảo Sinh kinh ngạc trợn to mắt, "Không được! Chị, chị không cần anh ta là chuyện của chị, nhưng người khác muốn cướp thì nhất định phải cho chút ớt cay, nếu không chẳng phải để đám đàn bà đó leo lên đầu lên cổ sao! Nhất định phải ra tay, người của chị không phải ai muốn động vào cũng được! Chị đừng lo, với loại hàng như thế, không chịu nổi mấy nhát dao của em đâu, sẽ khiến bọn họ chùn tay, xem bọn họ còn dám làm càn nữa không!"

Bảo Sinh phẫn nộ, Minh Chi càng thấy buồn cười, "Chặt bọn họ rồi, anh ta sẽ quay về sao?"

Một câu hỏi khiến Bảo Sinh ngây người, đương nhiên là không, hôm nay có người này, ngày mai sẽ có người khác. Từ nhỏ cậu đã thấy nhiều rồi, nhất thời si mê thề non hẹn biển, sau đó lại chẳng liên quan gì đến nhau, thậm chí trở mặt thành thù cũng có. Nhưng mà chị Minh Chi vừa xinh đẹp vừa tài giỏi, chỉ có chị ấy bỏ người khác, sao có thể để người khác bắt cá hai tay.

Minh Chi ra hiệu cho Bảo Sinh lui xuống, "Hai ngày nay em chỉ cần canh chừng ở căn nhà đầu tiên, có việc gì thì sai người báo cho chị."

Bảo Sinh không nhúc nhích. Cậu vẫn chưa nguôi giận, xả giận một chút cũng tốt chứ.

Minh Chi mất kiên nhẫn nhắc nhở, "Muốn xả giận thì trực tiếp tìm người đó, anh ta muốn làm gì chị sẽ khiến anh ta không làm được, anh ta hận chị cũng được, sợ chị cũng được, chị không quan tâm. Dù sao ai chọc giận chị, chị sẽ cho người đó biết hậu quả!"

Trước mặt Bảo Sinh nói lời tàn nhẫn, nhưng Minh Chi biết chuyện của Từ Trọng Cửu không phải dễ dàng can thiệp, nếu không cẩn thận sẽ bị liên lụy.

*****

Nhân lúc trời mưa, cô cải trang thành nhân viên văn phòng, cầm ô đi dạo trên con đường đó một lần.

Đúng như Bảo Sinh nói, người ở đây ra vào đều là xe hơi, ít người đi bộ.

Đi đến cuối đường, Minh Chi vào một quán cà phê gọi chút đồ ăn, vừa ăn vừa quan sát. Buổi sáng yên tĩnh, xe cộ chạy qua, nước trên mặt đường bắn lên phát ra tiếng ào ào. Cô còn nhìn thấy một chiếc xe quen thuộc, hai cha con nhà họ Lư ngồi ở hàng ghế sau, hình như đang trò chuyện, dáng vẻ cha con tình thâm khiến người ta ghen tị.

Cô vô thức nhớ đến tư liệu Bảo Sinh tìm được, cha của Lư Tiểu Nam là tổng thư ký của cái gì mà Liên Minh Bảo Đảm, đề cao tinh thần bình đẳng các thứ. Điều này đúng là có chút giống với anh họ, ý nghĩ thoáng qua, Minh Chi bèn tự giễu, bình đẳng mà người khác ban cho có thể tin được sao?

Thẩm Phượng Thư đối xử tốt với cô, nhưng chỉ cần nhìn cách anh ấy và Sơ Chi ở chung liền biết đó là khác biệt, trong xương cốt bọn họ là cùng một loại người, hiểu rõ lẫn nhau. Còn Lư Tiểu Nam cứu cô, từ đầu đến cuối nhà họ Lư không có ai xuất hiện, để mặc một đứa trẻ xử lý chuyện này, cho cô đi vào bằng cửa sau, cũng đi ra bằng cửa sau, tránh cho nhà họ Lư dính líu đến xã hội đen.

Không biết ơn, chỉ nhớ những chi tiết vụn vặt. Minh Chi tự giễu, cô đó, chỉ cùng loại với Từ Trọng Cửu, đều là loại người lòng dạ hẹp hòi có thù tất báo, không màng đại cục.

Chậm đã! Lư Tiểu Nam - La Xương Hải - Từ Trọng Cửu, Minh Chi bỗng đứng bật dậy.

Người phục vụ thấy cô có vẻ cần gì đó, vội vàng lại gần xem xét, Minh Chi gọi một đĩa hoa quả rồi lại ngồi xuống.

Cô hiểu ra rồi, mục tiêu của Từ Trọng Cửu chính là cha của Lư Tiểu Nam! Cô giết La Xương Hải, Từ Trọng Cửu đến nhanh như vậy không phải là anh đang âm thầm bảo vệ cô hay La Xương Hải, mà là vì cô ngồi trên xe của nhà họ Lư.

Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau.

La Xương Hải bám theo xe nhà họ Lư, không ngờ phía sau còn có một chiếc xe ngày đêm theo dõi nhà họ Lư.

Mưa mùa hè đến nhanh, đi cũng nhanh.

Chưa kịp để Minh Chi quyết định xem nên nói cho Lư Tiểu Nam biết phát hiện này hay trực tiếp ngăn cản Từ Trọng Cửu, thì xe nhà họ Lư đã quay lại. Cùng lúc xe tiến vào sân, cô chú ý đến mấy thanh niên lặng lẽ bám theo, phân bố quanh cổng lớn.

Đây là muốn ra tay rồi.

Minh Chi cũng là người trong nghề, tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa hành động của bọn họ, cô vẫn chưa nghĩ ra nên làm thế nào.

Ấn một tờ tiền lớn lên mặt bàn rồi cúi đầu đi ra ngoài.

Hai cha con nhà họ Lư đã đổi sang một chiếc xe khác, xe chậm rãi chạy ra.

Chỉ trong nháy mắt, bốn thanh niên nhanh như chớp vây quanh bốn góc xe, mỗi người bắn vào bên trong.

Tiếng súng giảm thanh "bụp bụp" vang lên liên tiếp.

Tài xế mở cửa xe, ôm ngực hốt hoảng bỏ chạy.

Minh Chi đứng chết trân tại chỗ, cô nghe thấy rất nhiều âm thanh, tiếng còi cảnh sát từ xa vọng lại, tiếng trẻ con gào khóc gần đó, tiếng bước chân hỗn loạn của đám đông. Cũng không biết tại sao đột nhiên trên đường lại xuất hiện nhiều người như vậy.

Nhưng dù có những thứ này ngăn cách, cô vẫn nhìn thấy Từ Trọng Cửu. Anh không nằm trong số bốn người ra tay kia, đầu đội mũ lụp xụp che khuất hơn nửa khuôn mặt. Thế nhưng cô vẫn nhận ra anh.

Người tài xế không chạy thoát, anh ta ngã gục xuống đất, máu chảy ồ ạt. Bên trong xe, người cha gục trên người con trai, dùng thân mình che chắn cho con trước hiểm nguy bên ngoài. Ông ấy tuy đã mất sinh mạng nhưng vẫn muốn bảo vệ con mình.

Đủ rồi!

Cùng lúc Từ Trọng Cửu tiến lại gần xe và giơ tay lên, Minh Chi cũng ra tay. Cô nổ súng sau nhưng đạn lại đến trước, một phát bắn trúng vào súng của anh.

Anh nhanh chóng tìm thấy cô trong đám đông.

Bốn mắt nhìn nhau.

Tiếng còi cảnh sát từ xa càng lúc càng gần.

Minh Chi không nhìn anh nữa, cô làm theo lộ trình đã định sẵn, ba bước hai bước rời khỏi hiện trường.

Ở ngã tư cô gặp Bảo Sinh, hai người lặng lẽ trao đổi ánh mắt. Bảo Sinh xách hộp thuốc lá hòa vào đám đông hỗn loạn.

Nửa ngày sau, Bảo Sinh mang tin tức về, cha của Lư Tiểu Nam và tài xế chết ngay tại chỗ, Lư Tiểu Nam bị thương nhẹ. Những kẻ ra tay không chạy thoát hết, có lẽ vì yêu cầu bịt đầu mối, kẻ bị thương đã bị đồng bọn giết chết ngay tại chỗ.

"Anh ta không sao, chắc chắn đã chạy thoát rồi." Minh Chi không hỏi, nhưng Bảo Sinh vẫn nói.

Cái chết của Lư tiên sinh chấn động cả nước, các giới nhân sĩ sôi nổi đăng báo lên án hành vi mưu sát, thậm chí còn có người kêu gọi kiên trì đấu tranh.

Minh Chi gấp tờ báo lại, đặt sang một bên.

Bảo Sinh thấy cô có vẻ trầm ngâm, liền nói một cách thô lỗ: "Chị, ông Lư này chết cũng không oan, nếu em là uỷ viên trưởng em cũng sẽ xử lý ông ta. Ông ta không lo dạy học cho tốt, chỗ này nhúng tay chỗ kia chen chân, ngay cả buôn bán vũ khí cũng dám nhúng vào, lại chẳng có thế lực nào chống lưng, đúng là bị người ta giết gà dọa khỉ."

Minh Chi liếc nhìn cậu ấy nhưng không phản bác, đúng là lý tưởng của ông Lư rất cao thượng, nhưng cô và Bảo Sinh đều là phường bạo lực, đối với chuyện mấy lần ba lượt cảnh cáo không được rồi xuống tay tàn nhẫn này có mức độ chấp nhận rất cao. Cô chỉ cảm thán thay cho Lư Tiểu Nam, ông Lư đã ly hôn vợ từ lâu, tiền lương hậu hĩnh đều dùng vào việc chính sự, không những không có tài sản để lại cho con cái mà còn nợ một khoản tiền lớn. Là con trai duy nhất, e là cuộc sống của Lư Tiểu Nam sau này sẽ rất khó khăn.

Nhưng cũng chỉ là cảm thán mà thôi, Minh Chi đã cứu cậu ấy một mạng, tự thấy đôi bên coi như huề nhau. Nhà họ Lư có nhiều bạn bè, Lư Tiểu Nam cũng đã mười lăm tuổi, chỉ cần có người ra tay giúp đỡ, chẳng mấy chốc cậu ấy sẽ đến tuổi tự lập.

Sự việc xảy ra đã nhiều ngày, Từ Trọng Cửu không thấy bóng dáng, chắc là đang trốn ở xó nào đó chờ sóng yên biển lặng.

Bảo Sinh nói: "Hai ngày trước bên đó xảy ra chuyện."

Minh Chi biết cậu đang nói đến nhà họ Thẩm, khẽ nhíu mày, cô không quan tâm đến động tĩnh của bọn họ, Từ Trọng Cửu nếu bạc tình, không có cô Tám nhà họ Thẩm thì cũng sẽ có người khác. Hơn nữa cô biết rất rõ, nếu nói Từ Trọng Cửu có người yêu tha thiết nhất, e rằng chính là bản thân anh cùng với quyền lực và giàu sang.

Cô sợ rồi.

Ánh mắt chạm nhau, đôi mắt anh không hề có chút cảm xúc nào, lúc đó anh như một khẩu súng lạnh lùng và chính xác. Mấy ngày nay cô thường nghĩ, nếu lần đó ở Bắc Bình cô thất thủ thì sẽ thế nào. Tuy nhiệm vụ đã hoàn thành thuận lợi, giả thiết không tồn tại, nhưng sự việc đã qua, Minh Chi mới nhận ra Từ Trọng Cửu chính là bảo hiểm kép của nhiệm vụ, ngoài việc đảm bảo nhiệm vụ thành công, còn đảm bảo không để người sống rơi vào tay đối phương.

Minh Chi tự nhận mình tàn nhẫn nhưng vẫn chưa đến mức đó, cô lưu luyến sự ấm áp trong vòng tay anh, cũng vẫn có người mình ghét, hỉ nộ ái ố đều có đủ, cô sợ đau cũng sợ chết.

Nghĩ kỹ lại, rốt cuộc cô đã nhận định anh như thế nào?

Minh Chi nhớ ban đầu anh theo anh họ đến nhà họ Quý, Hữu Chi và cô theo lời bà nội dẫn bọn họ đi dạo trong vườn, anh họ một mình đứng dưới gốc cây hút thuốc, còn anh thì cười tủm tỉm không để tâm, trông rất dễ tính.Bảo Sinh không nhận ra, vẫn hào hứng kể với Minh Chi: "Tên cờ bạc nhà họ Thẩm kia cứ tưởng có thể bán em gái được giá cao, suốt ngày ra ngoài đánh bạc, nợ nần chồng chất. Lên núi nhiều ắt gặp hổ, chọc phải đầu lĩnh quân phiệt, đó là một tên sư trưởng chính hiệu. Con mẹ nó, hắn xông thẳng vào nhà chỉ nói nợ thì phải trả, không có tiền thì lấy em gái ra thế, chẳng nói chẳng rằng bất chấp đem tiểu thư nũng nịu đi mất. Nhà họ Thẩm làm ầm lên đến cơ quan tư pháp, sư trưởng phái phó quan đến trả lời, nói cô Tám nhà họ Thẩm và hắn lưỡng tình tương duyệt, có tín vật đính ước trao đổi qua lại, là tự do yêu đương, người ngoài không được can thiệp."

Bảo Sinh mở to đôi mắt tròn xoe: "Chị, chị biết không, hóa ra số trang sức đưa qua đó trước đây đều là do sư trưởng quyền lực này mua, hóa đơn đầy đủ!"

Minh Chi cũng giật mình: "Cô Tám nhà họ Thẩm không làm ầm lên sao?"

Bảo Sinh bĩu môi: "Ai biết được, sư trưởng bao trọn khách sạn Hoa Mậu mời khách, cô ta ngồi vị trí nữ chủ nhân."

Bảo Sinh khó hiểu: "Trước đây em nghe ngóng được chắc chắn không sai, vậy rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Minh Chi cũng không biết, nghĩ chắc lại là Từ Trọng Cửu giở trò quỷ: "Không liên quan đến chúng ta, sau này không cần để ý nữa."

Hai người đang nói chuyện phiếm trong thư phòng, A Đông đến gõ cửa: "Chị Minh Chi, có một cậu họ Lư xin gặp, nói là bạn của chị."

Minh Chi còn chưa lên tiếng, Bảo Sinh đã nhảy dựng lên: "Không gặp! Ai cho mày truyền lời hả!"

Người là do mẹ Bảo Sinh cho vào, nhưng A Đông không tiện đổ lỗi cho bà ấy, cậu ta chỉ nói một cách uyển chuyển: "Cậu Cố đi cùng đấy ạ."

Có Cố Quốc Hoàn dẫn vào, mẹ Bảo Sinh không thể từ chối, Bảo Sinh cũng biết điều nhưng vẫn trừng mắt nhìn A Đông: "Bảo bọn họ đợi ở dưới lầu."

A Đông khó xử nhìn Minh Chi: "Cậu Lư muốn gặp riêng chị, cậu Cố đã đi rồi."

Minh Chi phần nào đoán được chuyện Lư Tiểu Nam muốn nhờ, nhưng đó là điều cô không thể làm. Cho dù Lư Tiểu Nam có lê cái chân bị thương quỳ xuống cầu xin, cô vẫn chỉ có một câu: "Tôi không làm được."

Cô chỉ cho cậu ấy một con đường: "Không bằng cậu đến Phủ Đầu Bang."

Lư Tiểu Nam lắc đầu: "Chị Hai, trừ gian diệt bạo là tâm nguyện của em, nhưng em cũng không muốn bỏ qua những kẻ tiểu nhân. Không có tiểu nhân làm tay sai, đại ác sẽ không thể hoành hành. Trên đời này không có chuyện bất đắc dĩ, bọn họ có thể lựa chọn không nhận lệnh, đã làm rồi thì đừng mong chối bỏ trách nhiệm."

Minh Chi không ngờ cậu ấy lại có suy nghĩ này: "Thứ nhất, tôi không phải đối thủ của bọn họ, thứ hai, tôi không xen vào chuyện bao đồng."

Lư Tiểu Nam ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy sáng ngời, trong veo như muốn nhìn thấu tâm can Minh Chi: "Em sẽ bán căn nhà, có thiếu cũng phải gom đủ tiền để nhờ chị giúp đỡ."

Nhìn vào đôi mắt ấy, Minh Chi muốn nói ra nhiều lời khuyên nhủ, nhưng đến bên miệng lại chỉ còn một câu: "Tôi không làm được."

Lư Tiểu Nam chưa từng thấy Minh Chi ra tay, nhưng chuyện cô có thể tay không đối phó với những tên côn đồ mang súng là sự thật không thể chối cãi, cộng thêm lời ca ngợi úp úp mở mở của Cố Quốc Hoàn, khiến cậu ấy quyết tâm mời cô ra tay.

Cậu ấy nói với Minh Chi: "Chị Hai, tên hung thủ bị bắt đã tỉnh lại, đợi hắn có thể nói chuyện là có thể khai ra kẻ chủ mưu. Giai đoạn này nhà ga và bến tàu đã tăng cường kiểm soát, những kẻ đó chắc chắn vẫn chưa rời khỏi."

Minh Chi ngạc nhiên: "Báo chí đưa tin là chết một người, hóa ra còn bắt được một tên?"

Lư Tiểu Nam lắc đầu: "Chính là tên đó. Hắn bị thương nặng, sở tuần bộ tung tin là đã chết, giữ lại để từ từ điều tra manh mối." Cậu ấy lộ ra vẻ hoang mang: "Chị Hai, không ngờ lại là Tô Giới bảo vệ em..."

Những đứa trẻ ở độ tuổi như Lư Tiểu Nam, phàm là người được giáo dục chính thống đều căm ghét hành vi liệt cường chia cắt đất nước, giờ đây đột nhiên gặp biến cố lớn, khó tránh khỏi dao động trong niềm tin. Cậu ấy biết rõ không nên có suy nghĩ như vậy, nhưng trước mặt Minh Chi lại không nhịn được mà nói ra.

Lư Tiểu Nam chìm trong suy tư, không nhận ra sắc mặt Minh Chi cũng thay đổi. Cô lấy cớ uống nước để che giấu: Không ổn rồi! Từ Trọng Cửu có biết chuyện này không?

Cuối cùng Lư Tiểu Nam vẫn quay về điểm ban đầu, nỗi nhục quốc gia sao có thể nghi ngờ, mỗi Tô Giới tồn tại chính là nỗi sỉ nhục của đất nước!

Cùng lúc đó, Minh Chi cũng hạ quyết tâm. Cô nghiêm mặt nói với Lư Tiểu Nam: "Tiểu Nam, tôi không giúp cậu được, đây không phải vấn đề tiền bạc." Cô né tránh ánh mắt dần ảm đạm của cậu ấy: "Chắc cậu cũng đã hiểu đôi chút về tôi, là một khẩu súng, tôi sẽ không ra tay với một khẩu súng khác."

Lư Tiểu Nam há hốc mồm, tuy còn nhỏ tuổi, nhưng cậu ấy cũng nhận ra ban đầu Minh Chi không hề từ chối hoàn toàn. Cậu ấy tưởng Minh Chi lo lắng không tìm được đối tượng ra tay, trong lòng ít nhiều cũng cho rằng tiền tài có thể lay động được cô, không ngờ lý do cô từ chối chỉ vì đồng cảm với đồng loại.

Minh Chi giơ tay ra hiệu ngăn cậu ấy nói, rồi tiếp tục: "Lời này do tôi nói ra thì rất nực cười, nhưng Tiểu Nam, cậu nên biết lấy bạo chế bạo là sai lầm. Cha cậu cả đời vì bình đẳng nhân quyền mà bôn ba, thậm chí còn hy sinh vì lý tưởng đó, cậu nên hiểu ông ấy hơn người thường."

Lư Tiểu Nam thất vọng ra về, Cố Quốc Hoàn đợi bên ngoài mới quay vào nhận lỗi: "Cậu ấy đáng thương lại cầu xin đến tôi, tôi nghĩ cô và cậu ấy quen biết từ trước nên mới dẫn cậu ấy đến."

Được lắm, đẩy trách nhiệm sạch sẽ! Minh Chi mặc kệ cậu ta.

Cố Quốc Hoàn cảm thấy chột dạ, nhìn quanh thấy không có ai, bèn dặn dò Minh Chi: "Tục ngữ nói nước chảy hai dòng, phải chừa cho mình một đường lui, Lư tiên sinh trước đây từng cứu không ít người bên kia ra khỏi tù, rất có uy tín bên đó. Tôi cũng muốn giúp cô kết giao thêm vài người bạn, sau này nếu cha tôi làm khó cô, cô cũng có thêm chỗ dựa."

Tuy ông chủ Cố không đến mức bắt Minh Chi đền mạng La Xương Hải, nhưng quả thực có chút tức giận, Cố Quốc Hoàn nhìn thấy liền nảy ra ý định học theo cha mình. Ông chủ Cố có thể coi là điển hình của việc nước chảy hai dòng, hai bên đều cho rằng ông ta là người bạn có thể giúp đỡ.

Nhìn dáng vẻ của cậu ta, Minh Chi biết cậu ta không hề hay biết Từ Trọng Cửu có liên quan đến chuyện này. Cô cúi đầu cầm tách trà lên uống, đột nhiên cảm thấy thế đơn lực bạc: Bản thân cô còn phải dựa vào người khác để sinh tồn, không thể che chở cho người mình muốn bảo vệ.

Dù Từ Trọng Cửu có đáng ghét đến đâu, cô vẫn mong anh bình an.

Mấy ngày liền Lý A Đông gặp ác mộng, nhắm mắt lại là thấy một người liều mạng chạy trốn. Đầu đường hiện ra rất nhanh, người nọ ngã xuống đất, máu phun ra nhưng vẫn chưa chết, hắn bò một đoạn là một vệt máu dài, trong giấc mơ xám xịt chỉ có điểm này là có màu sắc, khiến người ta kinh hãi.

Mỗi lần mơ đến đây, Lý A Đông liền tỉnh giấc. Trong phòng không hề yên tĩnh, Bảo Sinh ngủ ngáy o o, thỉnh thoảng còn chép miệng.

Hai mẹ con Bảo Sinh từ miền Bắc đến, năm đó gặp nạn đói theo dòng người di cư xuống Thượng Hải, nếu không có cô chủ, có lẽ bây giờ bọn họ vẫn còn sống lay lắt trong khu lều tạm bợ. Lý A Đông lặng lẽ nhìn trần nhà, xuất thân của cậu tốt hơn Bảo Sinh nhiều, nhà có chút ruộng nương. Tiếc là có mẹ kế thì có cha dượng, cậu là cháu đích tôn của nhà họ Lý, vốn dĩ ruộng đất và nhà cửa sau này đều là của cậu, dù nghèo nhưng vẫn có cơm ăn.

Tuy bị Bảo Sinh bắt nạt, nhưng Lý A Đông chưa bao giờ hối hận vì đã bỏ nhà ra đi. Hai mẹ con cậu xa nhau từ nhỏ, tuy không thân thiết nhưng cũng không bạc đãi cậu, ăn mặc đều lo liệu đầy đủ, còn cho cậu tiền tiêu vặt.

Cậu sẽ không để mẹ nuôi mình uổng phí, sau này... đợi đến khi phát đạt, cậu sẽ báo đáp bà.

Đối với một đứa trẻ tương lai lúc gần lúc xa, Lý A Đông nghĩ đến việc công thành danh toại trở về quê hương thì lại thấy tương lai xa vời. Nhưng từ xưa anh hùng xuất thiếu niên, cô chủ tính ra nhiều nhất cũng chỉ hơn cậu sáu tuổi, mà đã là người giàu có nuôi sống được cả gia đình.   

Lý A Đông đã nghe loáng thoáng từ lời mẹ cậu nói về việc cô chủ làm gì, cậu không những không sợ mà còn thầm nghĩ, thảo nào một cô tiểu thư lại ở được căn nhà lớn như vậy. Minh Chi không quá câu nệ chuyện ăn mặc, nhưng mẹ cậu được nhận tiền sinh hoạt đầy đủ nên làm việc rất tận tâm, thu dọn nhà cửa đâu ra đấy, vô cùng thoải mái. Lý A Đông mở mang tầm mắt ở đây, suy nghĩ cũng khác so với lúc mới đến: vì cái căn nhà dột nát kia mà mẹ kế coi cậu như cái gai trong mắt, đợi sau này cậu kiếm được nhiều tiền, nhất định phải cho mẹ kế biết tay.

Dạo này, Lý A Đông âm thầm dò la hành động của Bảo Sinh, len lén đi theo xem cậu ta làm gì, không ngờ lại tận mắt chứng kiến tiên sinh và cô chủ ở hiện trường vụ ám sát. Tiên sinh không mặc áo sơ mi quần tây, mà là áo dài kiểu Trung Quốc, đầu đội mũ, che che giấu giấu chỉ để lộ nửa khuôn mặt; cô chủ cũng khác thường, giả dạng thành nam nhân viên chức. Nhưng Lý A Đông mắt tinh, từ xa đã nhận ra họ.

Những tên sát thủ nổ súng vào hai cha con nhà họ Lư, cô chủ nổ súng vào tiên sinh, tiên sinh lại nổ súng vào những tên sát thủ, hiện trường hỗn loạn. Lý A Đông không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng rất sợ hãi: trong mắt một số người, giết người cũng chẳng khác gì giết gà.

Bến Thượng Hải không bao giờ thiếu những kẻ du côn du đãng đánh đánh giết giết thật oai phong, lúc có tiền thì ăn chơi hưởng lạc, dù sao Thượng Hải cũng có nhiều chỗ tiêu tiền. Sau đó, phần lớn bọn họ chết trên đường phố, số ít mang thương tích lặng lẽ rút lui, trốn về quê sống qua ngày để tránh kẻ thù. Mẹ cậu nói đến đây thì thở dài, mấy ai làm được như ông chủ Cố? Bà ấy còn nửa câu không nói ra, cho dù là ông chủ Cố thì có thể bảo đảm cả đời được như vậy sao? Gà ăn thóc, vịt ăn lúa, mỗi người có số phận riêng, an phận thủ thường mới là thật.

Hôm đó Lý A Đông sợ đến mức chân tay bủn rủn, khi hoàn hồn mới phát hiện mình đã chạy ra xa hai con phố.

Bảo Sinh chắc chắn không sợ. Lý A Đông biết, Bảo Sinh về nhà đóng cửa nói chuyện với cô chủ rất lâu, nhất định là làm tai mắt cho cô chủ, cũng khó trách cô chủ coi trọng cậu ta.

Tục ngữ nói sinh tử có số, phú quý do trời, Lý A Đông thầm thở dài. Cậu muốn làm giàu nhưng lại sợ chết, phải làm sao đây?

Nếu Bảo Sinh biết được suy nghĩ của Lý A Đông, chắc chắn sẽ cười ngặt nghẽo, nằm mơ giữa ban ngày! Sinh ra đã nghèo hèn, còn nắm chặt trong tay không chịu bán. Nếu là Minh Chi, có lẽ cô sẽ liên tưởng đến việc bản thân từng bước đi đến ngày hôm nay như thế nào, nhưng cũng chỉ là thoáng qua trong đầu, những điều nên nghĩ trước đây cô đã nghĩ hết rồi.

Nhưng dù là Bảo Sinh hay Minh Chi, đều không nhận ra đứa trẻ này lại có nhiều tâm tư như vậy.

Đến sáng sớm, Lý A Đông bò dậy giúp quét dọn, chuẩn bị bữa sáng, rồi ăn bánh quẩy uống hai bát cháo nóng, ăn xong xách cặp sách đi học. Cậu là học sinh học trễ, lớn tuổi hơn các bạn, học kém hơn các bạn, cần phải nỗ lực gấp đôi mới theo kịp.

Ra khỏi ngõ, Lý A Đông bị người ta va phải, cặp sách rơi xuống đất.

Cậu ngẩng đầu lên nhìn thấy mặt đối phương, lập tức không dám nhặt cặp sách nữa, ngoan ngoãn gọi một tiếng "tiên sinh".

Từ Trọng Cửu vẫn mặc quần áo vải thô, đội mũ rơm như nông dân. Anh ta có vẻ đang vội, gật đầu xin lỗi, chân cũng không dừng lại, bóng dáng chớp mắt đã biến mất ở con ngõ khác.

Lý A Đông toàn thân cứng đờ bước tiếp, đợi lên xe điện mới dám quay đầu lại nhìn, chỗ va phải Từ Trọng Cửu không còn ai.

"Đi đi." Vừa rồi Từ Trọng Cửu nói nhỏ.

Lý A Đông dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng sờ vào eo, có một phong thư cứng cộm ở đó. Cậu không ngốc, biết đó là thư Từ Trọng Cửu gửi cho Minh Chi.

Cách tốt nhất là đưa thẳng cho cô chủ, nhưng Lý A Đông như được tiếp thêm can đảm, lén lút mở thư ra. Cậu đã làm công việc dán diêm nhiều ngày, hoàn toàn tự tin sẽ không bị lộ. Cho dù bị phát hiện, cậu cũng có thể nói là vô tình làm rơi thư xuống nước.

Dù sao chỉ cần không làm lỡ chuyện của tiên sinh và cô chủ, cho cậu biết nội dung thư cũng không sao, cô chủ chẳng phải cũng thường xuyên bàn bạc đủ thứ chuyện với Bảo Sinh hay sao. Lý A Đông thầm nghĩ một cách đường hoàng.

Trên giấy chỉ có một địa chỉ.

Minh Chi gần như chỉ trong một giây đã hiểu ra, đó là bệnh viện, Từ Trọng Cửu bảo cô đến bịt đầu mối.

Còn Lý A Đông thì mãi đến tối mới xác định: Tiên sinh không tiện xuất hiện ở nhà nên hẹn gặp cô chủ ở bệnh viện; tại sao lại hẹn ở bệnh viện, có khi nào tiên sinh bị thương rồi không. So với cô chủ, Lý A Đông thích tiên sinh hơn, trong lòng cậu mong cô chủ mau đi gặp tiên sinh, nhưng cô chủ mãi không nhúc nhích, không có ý định ra ngoài.

Lý A Đông thầm lẩm bẩm, phụ nữ thành phố đúng là khác với phụ nữ nông thôn, đàn ông gọi cũng không thèm đi. Nếu ở nhà cậu, cho dù mẹ kế có giở trò xấu xa, trước mặt cũng không bao giờ dám cãi lời cha cậu. Đương nhiên cậu cũng không quên, cô chủ đã dám ra tay với tiên sinh thì sẽ không sợ tiên sinh. Cô chủ và tiên sinh rốt cuộc là có chuyện gì?

Ngay cả Minh Chi cũng không thể trả lời câu hỏi này.

Từ Trọng Cửu à Từ Trọng Cửu, anh ra cho tôi một bài toán khó đây...

Nhưng cuối cùng cô vẫn không thể không giúp anh. Coi như là món quà cuối cùng, Minh Chi vẫn quyết định ra tay.

Người thân còn đau buồn, kẻ khác đã ca vang.

Sự phẫn nộ ban đầu đã qua đi, nhiều thế lực lợi dụng cái chết của Lư tiên sinh để đạt được mục đích riêng, lời lên án tuyên bố bay đầy trời, ngược lại không có ai thực sự trông coi tên sát thủ bị bắt. Đến nước này cũng chỉ có Lư Tiểu Nam vẫn khăng khăng đòi lời khai của hung thủ, mong bắt được tên cầm đầu chưa sa lưới, để công bố chân tướng kẻ chủ mưu trước bàn dân thiên hạ.

Cậu ấy nghĩ vậy, nhưng sự việc không như ý muốn. Sở tuần bộ ba ngày hai bữa lại đến xin cậu ấy thuốc lá, thấy không vòi vĩnh được gì, liền làm việc uể oải đối phó cho xong chuyện, yêu cầu của cậu ấy thì lần lữa hết lần này đến lần khác, lấy cớ không thể nóng vội, cho dù thẩm vấn tên sát thủ thì cũng phải đợi vết thương lành mới tiến hành được.

Lư Tiểu Nam biết chắc chắn có kẻ giở trò sau lưng, nhưng trong nhà không có người lớn nào có thể lên tiếng, cậu ấy chỉ là một thiếu niên mới lớn, căn bản không được ai coi trọng, cũng chỉ có thể tự mình chạy đến bệnh viện nhiều lần, cố gắng lợi dụng việc suýt bị diệt khẩu để khơi dậy tâm lý chung kẻ thù với tên hung thủ.

Trưa nay, cậu ấy xách một hộp bánh đến bệnh viện, vì sáng nay vừa bán nhà nên trong tay có kha khá tiền, vì vậy còn chuẩn bị thêm ít đồng bạc lẻ để lo lót. Ai ngờ sắp đến cửa phòng bệnh, vẫn không thấy viên cảnh sát thường ngày ngủ gà ngủ gật kia, Lư Tiểu Nam thầm kêu không ổn, bước lên đẩy cửa phòng, quả nhiên bên trong trống không.

"Ồ, người đó đột nhiên lên cơn đau tim, cấp cứu không kịp nên đã chết." Y tá nói với cậu ấy.  

"Không thể nào!" Lư Tiểu Nam không biết mình đang nói gì nữa, tên hung thủ khỏe mạnh như vậy, sao có thể mắc bệnh cấp tính được.

Y tá biết cậu ấy là ai, cũng rất đồng cảm với thiếu niên trước mắt, nhưng sự việc đã như vậy, cô ấy chỉ có thể an ủi: "Giết người thì đền mạng, trời muốn lấy mạng thì ai cũng không thoát được."

"Nhưng mà, nhưng mà..." Lư Tiểu Nam nói được hai chữ, hai má thấy ngứa ngứa, cậu ấy đưa tay lên sờ mới phát hiện mình vậy mà lại khóc, nước mắt giàn giụa. Y tá lấy khăn tay đưa cho cậu ấy, nhìn xung quanh rồi nói nhỏ: "Bác sĩ cũng thấy lạ, nhưng sự việc đã đến nước này rồi, thôi thì bỏ qua đi."

Cô y tá vỗ vai thiếu niên: "Sống cho tốt, hãy tin rằng mọi chuyện đều có an bài."

Ở hiền gặp lành, ác giả ác báo sao? Lư Tiểu Nam nắm chặt khăn tay ngơ ngác đứng tại chỗ, chỉ cảm thấy người xung quanh qua lại tấp nập, nhưng không có một ai để dựa vào.

*****

Minh Chi dừng bước, đi vào một quán nhỏ gọi một bát hoành thánh. Trước khi ra khỏi bệnh viện, cô đã thay quần áo, lúc này là dáng vẻ một nữ sinh tiêu chuẩn, váy áo cũ kỹ, tất trắng giày vải.

Cô dùng khăn tay chậm rãi lau sạch đôi đũa, đầu cũng không ngẩng lên, giọng nói lơ lửng: "Mọi việc đều theo ý anh, còn chuyện gì nữa không?"

Từ Trọng Cửu vẫn mặc áo dài Trung Quốc, mái tóc ngắn lởm chởm, trông như một tên chạy vặt. Anh gọi hai cái bánh, ăn với nước nóng cho xong bữa.

"Đi theo tôi."

"Đi đâu?"

"Lên núi."

"Lên đó làm gì?"

Anh do dự một chút, rồi vẫn nói: "Huấn luyện." Lại bổ sung thêm: "Cũng có thể làm việc, làm hậu cần."

"Cảm ơn. Tôi không đi."

"Không do em."

"Vậy sao?"

Ánh mắt chạm nhau, anh mang theo vài phần lạnh lùng, còn cô lại nở nụ cười nhạt. Anh quay mặt đi, đột nhiên nhớ đến lời ông chủ Cố trêu chọc anh, cánh cứng rồi không quản được nữa, giờ dùng câu này cho cô cũng thật đúng. "Tôi đi lần này, ba năm năm không về được, em ở lại đây một mình tôi không yên tâm." Anh không muốn kể công, nhưng không nói không được: "Đừng tưởng bây giờ em giỏi giang rồi, kết giao nhiều người rồi, đống rắc rối này nếu không phải tôi âm thầm giải quyết giúp em, thì mấy chuyện trước đây không dễ dàng kết thúc như vậy đâu."

Từng chuyện từng chuyện, những kẻ đang rình rập không chỉ một hai người, ai mà chẳng muốn kiếm miếng thịt mỡ, lựa chọn quả hồng mềm mà bóp, cô là phận nữ nhi muốn đứng vững đâu có dễ dàng: "Ông chủ Cố không phải người đáng tin cậy..."

Minh Chi chỉ im lặng, anh bỗng nhiên nổi giận: "Không đi cũng phải đi."

Ánh mắt chạm nhau, cô vẫn ung dung tự tại, như thể muốn khiêu khích anh cứ việc ra tay.

Cứng không được thì dùng mềm: "Em không muốn ở bên tôi sao?"

Cô im lặng hồi lâu, đúng lúc anh tưởng hôm nay cô không định nói gì thì cô lên tiếng: "Tôi ở đây đợi anh."

"Em không sợ..."

Cô cắt ngang lời anh: "Không sợ."

"Nếu tôi không quay về?"

"Trên đời không có bữa tiệc nào không tàn," lời nói thản nhiên rõ ràng.

Vừa dứt lời, Minh Chi hất tung bàn vuông, hét lên chói tai: "Lưu manh!"

Mọi người trong quán đồng loạt nhìn sang, ông chủ quán đang đứng trong bếp lau tay, vội đặt cái khăn xuống rồi đi ra. Từ Trọng Cửu không ngờ Minh Chi lại giở trò này, tuy mặt dày nhưng cũng không khỏi giật mình, nước canh bắn tung tóe làm ướt nửa ống quần. Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy sự thận trọng trong mắt cô.

Cô không coi anh là người yêu.

Từ tay chân cho đến vai, cô như một con báo đang chuẩn bị tư thế săn mồi bất cứ lúc nào. Từ Trọng Cửu tin rằng, chỉ cần anh ra tay, cô nhất định sẽ có chiêu đối phó.

Cá chết lưới rách, cô cũng không tiếc.

"Được, được..." Anh cười, lùi lại phía sau nửa bước, cuối cùng chạy mất dạng dưới ánh mắt của mọi người.

*****

Tối hôm đó, nhà kho của nhà họ Mã xảy ra ẩu đả tập thể, đợi đến khi cảnh sát đến nơi thì mọi người đã giải tán, nhưng trên mặt đất máu me be bét, mùi tanh tưởi không thể rửa trôi bay trong không khí. Hỏi về những người bị thương, ai nấy đều nói mình là người qua đường vô tội không may bị thương, cảnh sát cười lạnh vung dùi cui lên: "Đưa hết về đồn." Cá lớn chạy hết rồi, bắt vài con tôm tép cua cá cho có lệ cũng được.

Minh Chi và Bảo Sinh là phe chiến thắng, đã rút lui từ sớm, hai người như không thấy Lục Cần đang đi tới đi lui trong đại sảnh, chỉ lo cắm cúi ăn uống.

Hai người, một người bị chém một nhát sau lưng, một người bị thương nhiều hơn, đã có bác sĩ quen thuộc đến xử lý vết thương, tuy đau nhưng cũng không phải chuyện lớn, không bị thương gân cốt, vất vả nửa đêm bụng đã sớm đói meo.

"Làm sao bây giờ? Nếu ngày mai bọn họ lại đến gây sự, tôi có nên mở cửa hàng không?" Lục Cần không giữ được bình tĩnh: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, là do ai làm?"

Bảo Sinh vừa định lên tiếng, Minh Chi đã dùng đũa gõ nhẹ vào mu bàn tay cậu, cậu hiểu ý tiếp tục cúi đầu ăn.

"Sợ cái gì." Minh Chi thản nhiên nói.

"Tôi sợ cái gì!" Lục Cần hùng hổ ngồi xuống trước mặt cô: "Tôi nhờ cô tìm ông chủ Cố, vậy mà cô lại tự mình ôm lấy chuyện này! Muốn tiền cũng phải có mạng mà hưởng, bây giờ phải làm sao, cô nói cho tôi biết."

Minh Chi đặt đũa xuống, đẩy bát sang một bên: "No rồi." Cô đứng dậy, quan sát Lục Cần một lượt: "Bà cũng không còn trẻ nữa, đêm hôm khuya khoắt rồi thì đi ngủ đi, chuyện ngày mai thì ngày mai tính, tôi đã nhận tiền thì nhất định sẽ bảo đảm bà bình an."

Lục Cần sốt ruột nói: "Không chỉ bình an của tôi, chúng tôi mở cửa làm ăn chân chính, không chịu nổi kiểu quấy rối này. Cô phải cho tôi một kế hoạch, nếu không tôi không ngủ được."

"Kế hoạch?" Minh Chi hoạt động cổ tay: "Ai dám động vào địa bàn của tôi, tôi sẽ đánh kẻ đó."

Bảo Sinh ở bên cạnh như vẹt: "Ai dám động vào địa bàn của chúng tôi, chúng tôi sẽ đánh kẻ đó."

"Nếu còn ai không biết điều, thì tiễn kẻ đó lên Tây Thiên."

Bảo Sinh lắc đầu nguầy nguậy: "Tiễn kẻ đó lên Tây Thiên."

Hai người một lớn một nhỏ này, Lục Cần vừa tức vừa buồn cười, nhưng cũng chính hai người này, từ lúc nhận được tin đến lúc ra tay, mười mấy người chống lại mấy chục người, cũng không thể nói bọn họ đang khoác lác. Có được lời đảm bảo này, bà ta cũng hơi yên tâm, từ xưa anh hùng xuất thiếu niên, biết đâu bọn họ làm được thật.

Tuy nhiên, lời vẫn phải nói, Lục Cần hừ một tiếng: "Nếu không giải quyết được, đừng trách tôi không nể mặt, các người ăn vào bao nhiêu thì phải nhả ra bấy nhiêu. Bên tôi còn có quan hệ khác, hai đứa nhóc các người đừng có mà lên mặt."

Ánh mắt Minh Chi lướt qua, Lục Cần toàn thân cứng đờ, lắp bắp giải thích: "Làm ăn phải biết người tài hơn thì ở trên, hơn nữa các người cũng không cần phải liều mạng, sau này còn nhiều cơ hội kiếm tiền mà."

Minh Chi không thèm quay đầu lại, ngay cả Bảo Sinh cũng không lên tiếng, Lục Cần cười gượng hai tiếng, tự tìm bậc thang cho mình: "Tôi đi ngủ đây."

Bảo Sinh nhìn theo bóng lưng bà ta, mỉm cười khó hiểu. Cười xong, cậu khẽ chửi thề một tiếng, nhưng chửi xong lại cười to hơn: chị gái không đi theo người kia, sau này càng không đi nữa. Mặt cậu cũng bị thương, cười một cái làm vết thương đau nhói, nhưng là nam tử hán đại trượng phu, bị thương một chút thì có là gì, cậu phải cùng chị gái gây dựng sự nghiệp.

Nửa đêm về sáng thật khó khăn, Minh Chi bị chém một nhát dài nửa thước trên lưng, tuy không sâu nhưng máu me đầm đìa trông rất đáng sợ. Bác sĩ rắc một lớp thuốc dày lên vết thương, nằm ngủ thì không được, cô mang đầy tâm sự úp mặt xuống giường. Quả thực không thể trông cậy vào ông chủ Cố, ông ta cho người đến nhắn, bảo cô nên nhường nhịn một chút cho mọi việc êm xuôi, không cần phải tranh giành hơn thua với đám người thô lỗ. Nhưng Minh Chi vất vả lắm mới chen chân vào được, sao có thể rút lui.

Để đối phó với cuộc chiến ngày mai, cô treo giải thưởng, thanh niên trai tráng làm nghề khuân vác ở Thượng Hải đều biết "có việc" ở chỗ cậu Ngô, ít nhiều cũng động lòng, biết rõ có thể phải đánh đổi bằng mạng sống, nhưng vẫn ôm tâm lý may mắn, tiền tươi thóc thật ai mà chẳng ham.

Không biết thuốc rắc lên vết thương làm từ gì mà cay đến mức Minh Chi không thể nào phớt lờ sự tồn tại của nó. May mà đêm khuya thanh vắng, cô không cần phải làm anh hùng, nghiến răng nghiến lợi thở dài một tiếng, còn tên Từ Trọng Cửu khốn nạn nữa! Mấy địa điểm của nhà họ Mã yên ổn đã lâu, đột nhiên lại náo loạn, chắc chắn anh ta đã làm gì đó.

Tiếc là không thể đối mặt với anh ta để tính sổ. Đi ba năm năm, cũng không biết còn có cơ hội gặp lại nhau hay không, nghĩ đến đây Minh Chi lại thấy buồn cười, sao cả anh ta và cô đều trở thành những kẻ liều mạng, chỉ trách hai người lòng dạ đen tối, không chịu an phận mà sống. Cô nghiêng đầu khẽ hừ một tiếng, hơn nữa, hai người cũng không muốn làm việc dưới trướng người khác, sau này mỗi người đều dựa vào bản lĩnh của mình.

Lúc bình minh ló dạng bên cửa sổ, Minh Chi đột nhiên tỉnh giấc. Dưới lầu, mẹ Bảo Sinh và chị Lý đã dậy, một người quét sân, một người bắt đầu nấu bữa sáng. Minh Chi cử động cổ, cảm giác mặt sắp bị đè bẹp rồi, nhưng vết thương trên lưng không còn đau nữa. Cô lặng lẽ duỗi các ngón tay, nghĩ đến một câu tục ngữ "binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn".

Cô muốn xem xem, bản thân bây giờ có bảo vệ được miếng ăn đã đến miệng hay không.

Minh Chi đoán Từ Trọng Cửu nhất định có hậu chiêu, nhưng không ngờ anh lại đến sớm như vậy, tuy nhiên cô cũng không phải loại người yếu đuối bó tay chịu trói, lúc này không hề lên tiếng, thản nhiên lên xe kéo, xem anh muốn đưa cô đến nơi nào. Ban đầu cô định đến kho hàng của nhà họ Mã hội hợp với Bảo Sinh, nên mặc trang phục gọn gàng, cổ chân giấu dao găm, ngoài ra không có vật gì khác để phòng thân, nhưng trong lòng không hề hoảng loạn.

Đến nơi vắng vẻ, Minh Chi ho khan một tiếng: "Phu xe, đi nhầm đường rồi."

Từ Trọng Cửu dừng bước, chậm rãi nói: "Tiểu thư, không sai."

Vừa rồi anh ra sức chạy như bay, lúc này mồ hôi túa ra ướt đẫm quần áo vải thô, làm lộ ra cơ bắp trên lưng. Minh Chi thấy hơi chua xót, cụp mắt xuống không nhìn nữa. Từ Trọng Cửu cũng không quay đầu lại, lặng lẽ đứng im.

Nhưng cuối cùng vẫn phải nói lời tạm biệt.

Minh Chi ngẩng đầu lên: "Xin lỗi, tôi còn có việc."

Từ Trọng Cửu nắm chặt cổ tay cô: "Đi theo tôi." Thấy Minh Chi không lên tiếng, anh thở dài: "Bên đó cũng có chỗ cho em, bây giờ đang lúc cần người, với đầu óc và thân thủ của em hoàn toàn có thể đường đường chính chính mà sống."

Minh Chi nhẹ nhàng rút tay ra: "Xin lỗi, tôi không có giác ngộ hy sinh vì nước."

Cô vốn định châm chọc thêm vài câu, đường đường là một thân sĩ lại đi làm chuyện liều chết, so với đám lưu manh đánh nhau ngoài đường cũng chẳng cao thượng hơn bao nhiêu, nhưng sắp chia tay rồi, những lời này lại không nói ra được.

Từ Trọng Cửu đưa tay vén tóc mái trên trán cô: "Vậy thì coi như là vì tôi. Trước đây em nhốt tôi lại đòi ở bên tôi, bây giờ hối hận rồi sao?"   

Chuyện cũ như làn khói mỏng manh, chua xót hóa thành giọt nước mắt nóng hổi, trong nháy mắt nước mắt rơi xuống vạt áo, Minh Chi lắc đầu hắng giọng nói: "Anh đi đi, đừng làm con dê tế thần bị người ta vứt bỏ."

Tuy cô không can thiệp vào chuyện chính trị, nhưng cũng biết các thế lực không hề truy cầu sự thật, mà những con tốt thí mạng lại dễ bị vứt bỏ nhất.

Từ Trọng Cửu chỉ cười: "Rõ ràng vẫn quan tâm đến tôi, sao phải giả vờ lạnh lùng." Anh quấn mái tóc ngắn của cô quanh ngón tay: "Nếu em sợ tôi trở mặt vô tình, tôi có thể thề, tôi, Từ Trọng Cửu, nếu phụ bạc Quý Minh Chi thì sẽ chết trong tay cô ấy, bị thiên đao vạn quả chết không tử tế!"

Đột nhiên nói ra những lời này, anh lại nói nhanh và gấp gáp, Minh Chi chưa kịp ngăn cản thì anh đã nói xong.

Lúc này cô cũng muốn thở dài một tiếng, đúng là cô để tâm đến sự tàn nhẫn của anh, nhưng cũng không hề hy vọng ông trời sẽ giúp đỡ, tục ngữ có câu đã có gan đánh cược thì phải chấp nhận chịu thua, cô đâu phải không biết anh là người như thế nào.

"Sao anh phải...." Chưa nói hết câu, Minh Chi đã nghe thấy một tiếng động nhỏ. Cô lách người ra trước mặt Từ Trọng Cửu, nhìn về phía góc đường quát lớn: "Ra đây!"

Lư Tiểu Nam hai tay cầm súng, bước ra: "Tôi nhận ra anh."

Câu này là nói với Từ Trọng Cửu, ánh mắt cậu ấy lảng tránh muốn né Minh Chi, ngược lại giống như người bị súng chĩa vào là cậu ấy chứ không phải cô.

Từ Trọng Cửu không hề ngạc nhiên: "Cậu theo chúng tôi mấy con phố, muốn báo thù?" Anh kéo Minh Chi ra sau lưng, cởi áo khoác ngoài: "Một mình làm một mình chịu, cậu cứ đến đây."

Lư Tiểu Nam cắn môi: "Đừng tưởng tôi không dám. Từ Trọng Cửu, anh xuất thân gia đình danh giá lại được học hành tử tế, đáng lẽ phải làm nên nghiệp lớn mới xứng đáng với sự bồi dưỡng của gia đình đất nước, sao lại tự đắm mình truỵ lạc đi làm tay sai cho người khác!"

Từ Trọng Cửu nhướng mày, vẻ mặt tươi cười: "Vậy tôi phải làm sao mới có thể làm nên nghiệp lớn?"

Lư Tiểu Nam nghẹn lời, ngay sau đó lại cứng rắn nói: "Anh gia nhập Phục Hưng Xã làm công cụ cho người đó bài xích người khác, chẳng phải phụ lòng mười năm đèn sách học luật sao!"

Từ Trọng Cửu chép miệng hai tiếng: "Thật là chính nghĩa, nói thật cho cậu biết, nhà với nước gì đó cho tôi lợi ích gì? Tôi tự sinh tự lớn, ai cho tôi lợi ích tôi sẽ làm việc cho người đó. Nếu cậu trả được giá cao, tôi cũng có thể giúp cậu."  

"Vô sỉ." Lư Tiểu Nam nghiến răng nghiến lợi nói ra hai chữ, không nhịn được nhìn về phía Minh Chi, muốn xem cô nghe được những lời này thì có biểu cảm gì. Từ Trọng Cửu nhận ra ánh mắt của cậu, lại cười: "Đừng nhìn chị Hai của cậu, cô ấy cũng giống như tôi. Các người coi thường chúng tôi, nhưng các người ở nhà lầu đi xe hơi biết cái quái gì về những khổ nạn trên đời này! Đạo đức? Hừ!" Anh cười lạnh: "Nói những thứ này với người cơm còn chẳng có mà ăn thì có tác dụng gì? Lúc các người bức bách một cô gái mười sáu tuổi, có từng nghĩ đến điều cô ấy thực sự muốn, lại có ai đứng ra giúp đỡ cô ấy chưa?"

Lư Tiểu Nam ít nhiều cũng từng nghe chuyện của Minh Chi, lúc này bị Từ Trọng Cửu nhắc đến, trong lòng thấy hổ thẹn. Cha cậu lúc còn sống từng cấm cậu tiếp xúc với Minh Chi, chỉ vì cô bỏ nhà ra đi lại lầm đường lạc lối, đã bị vấy bẩn, mà cậu không muốn trái ý cha, quả thực đã xa lánh cô, cho đến khi... cha qua đời.

Từ Trọng Cửu thấy họng súng hạ xuống, biết thời cơ đã chín muồi, Lư Tiểu Nam đã bị thuyết phục. Anh thản nhiên bước tới: "Từ mỗ nghe lệnh hành sự, chuyện lúc trước đắc tội không phải ba lời hai câu có thể giải quyết, chi bằng hôm nay lấy mạng đổi mạng."

Ánh mắt Lư Tiểu Nam hoang mang, lắc đầu nói: "Không được, như vậy tôi cũng là tùy tiện dùng tư hình, có gì khác với các người." Trong lúc nói chuyện, Từ Trọng Cửu đã đến gần, nhanh như chớp cướp lấy khẩu súng chĩa ngược lại vào cậu: "Trước sợ sói sau sợ hổ, biết vì sao cha cậu không làm nên chuyện không? Tú tài tạo phản, đọc sách đọc đến ngu người rồi!"

Lư Tiểu Nam run lên, nhưng lát sau lại bình tĩnh, mạng sống nằm trong tay người khác, cần gì phải van xin.

Từ Trọng Cửu tiện tay tháo đạn, trả khẩu súng không có đạn cho Lư Tiểu Nam: "Trẻ con đừng nghịch dao nghịch súng, nếu làm cậu bị thương, chị Hai của cậu lại giận dỗi tôi."

Anh quay đầu nhìn Minh Chi, thấy cô đã đi xa, trong nháy mắt đã đoán được suy nghĩ của cô, lúc trước khuyên cô gả cho Thẩm Phượng Thư cũng có anh trong đó. Chim ưng đã thả ra rồi thì không thể bắt lại, cô đã nếm trải mùi vị tự do, sao có thể cam tâm từ bỏ.

Từ Trọng Cửu à Từ Trọng Cửu, anh tự giễu nghĩ, đến hôm nay còn có thể dùng gì để trói buộc cô ấy, tiền tài, quyền lực, hay là tình cảm?

Nếu Minh Chi nghe được tiếng lòng của anh, nhất định sẽ nói cô đều muốn những thứ đó, nhưng không thể chờ người khác cho. Cô dựa vào bản lĩnh của mình để có được, nhiều hay ít đều chấp nhận.

*****

Trong kho hàng đã tập trung năm sáu mươi thanh niên lực lưỡng, Bảo Sinh chỉ lo chuyên tâm xếp tiền, không thèm để ý đến những lời người khác nói. Mấy người sư huynh của Bảo Sinh đứng ở một bên, hàng tháng họ đều nhận được một khoản tiền hậu hĩnh từ Minh Chi đủ để ăn sung mặc sướng, vì vậy quyết tâm đi theo con đường này.

Thấy mọi người nói chuyện càng lúc càng ồn ào, từ tiếng vo ve chuyển sang nghe rõ lời nói: "Cậu Ngô, khi nào thì bắt đầu làm việc vậy, nhà tôi còn chờ gạo nấu cơm."

Bảo Sinh đặt đồng bạc cuối cùng xuống, đầu cũng không ngẩng lên, trả lời: "Gấp cái gì."

Cửa kho đóng chặt, bên ngoài không hề yên bình, cũng tập trung hơn trăm thanh niên, ai nấy mặt mày hung dữ không phải người hiền lành. So sánh với đám người này, những người trong kho hàng tuyệt đối không phải dân chuyên nghiệp, có du côn đầu đường xó chợ, công nhân nhà máy sợi, người kéo xe, bình thường nhiều nhất là cầm dao thái rau. Thái độ của Bảo Sinh khiến bọn họ rất bất mãn, nhất thời ồn ào cả lên, không gì khác ngoài việc muốn đánh nhanh đánh gọn, đánh xong nhận tiền.

Hiện trường lập tức hỗn loạn.

Bảo Sinh thuận tay rút dao ra, chém một nhát vào chiếc hòm bên cạnh, tiền bạc trong hòm như nước chảy ra ngoài. Cổ tay rung lên, cậu cầm dao chỉ vào mọi người: "Tiền, ông đây có rất nhiều. Các người muốn lấy? Thì phải xem bản lĩnh của các người. Lát nữa ai là anh hùng ai là chuột nhắt, sẽ rõ ràng ngay thôi." Cậu cười như không cười: "Nhưng mà, nếu ai lấy tiền mà không ra sức, thì đừng trách ông đây không khách sáo, tiền của Ngô Bảo Sinh tôi là biết cắn người đấy, còn cắn mất cái gì thì tôi không biết..."

Hôm qua cậu bị thương, lúc này nửa khuôn mặt bầm tím, những người có mặt đều biết tuy cậu còn nhỏ tuổi nhưng là một nhân vật tàn nhẫn, không ai dám chọc giận cậu, nhất thời đều im lặng.

Ánh mắt sắc bén của Bảo Sinh từ trái sang phải, từ phải sang trái đảo một vòng, giống như con thú đói vừa ra khỏi chuồng, khí thế như muốn chọn người mà ăn thịt, ngay cả mấy người sư huynh của cậu cũng rùng mình.

Mấy người sư huynh vừa định nói vài câu để làm dịu bầu không khí, Bảo Sinh đột nhiên thu lại vẻ mặt hung dữ, chạy đến cửa sau đón Minh Chi vào, ghé vào tai cô nói nhỏ: "Người đều ở đây, chỉ là không có mấy người xuất sắc."

Không ít người nghe thấy, nhưng không ai dám làm loạn trước mặt Minh Chi, cô chủ ít nói này chém người như chém dưa, còn hung dữ hơn cả cậu Ngô, nghe nói đã trải qua nhiều trận chiến lớn.

Minh Chi khẽ gật đầu với mọi người, ánh mắt dừng lại trên đống tiền trên bàn. Cô bước tới cầm một xấp trên tay, cười nói: "Mọi người, đây chính là thứ tốt."

Một hòn đá rơi xuống nước, tất cả đều đồng tình: "Đúng vậy đúng vậy."

Minh Chi đặt tiền xuống: "Không giấu gì mọi người, mấy năm trước tôi không có một xu dính túi, nghèo đến mức phải đi bán mạng. May mà vận may không tồi, bây giờ cuộc sống cũng tạm ổn."

Bên dưới lại là một tràng phụ họa: "Cô chủ khiêm tốn rồi, nào chỉ là tạm ổn..."

Minh Chi vẫn cười: "Chúng ta sống ở chốn phồn hoa đô hội này, chỉ nhìn người khác phát tài, trong lòng có ngứa ngáy không?"

"Ngứa!"

"Phú quý trong nguy hiểm, hôm nay liều mạng!"

"Làm!"...

Minh Chi ra hiệu, có người của kho hàng đến mở cửa lớn. Cô cầm vũ khí đi trước, Bảo Sinh đi bên cạnh, vung tay hô lớn: "Lên!"

Hôm đó kho hàng của nhà họ Mã lại là một trận chiến đẫm máu.

Bên sở tuần bộ có cậu chủ Cố báo trước không được bắt người của nhà họ Mã, bên kia cũng không phải dạng vừa, cũng có thế lực đến chào hỏi; vì vậy sở tuần bộ giả điếc làm ngơ không can thiệp, sau đó mới đến bắt vài con tôm tép. Vì đã nhận tiền nên chỉ cần ném những người bị bắt vào tù là xong chuyện, không dùng hình phạt gì.

Trận chiến kéo dài hơn nửa tháng, ngày nào cũng đánh nhau, tiền thưởng của Minh Chi trả cao lại đúng hạn, nên vẫn trụ được. Sau đó ông chủ Cố thấy không ổn nên đứng ra làm người hòa giải, từ đó về sau chính thức có một địa bàn thuộc về Minh Chi. Chỉ là lúc nửa đêm kiểm kê tài sản, Minh Chi không khỏi xót ruột, hận không thể nhanh chóng nhận vài vụ làm ăn để bù lại vốn liếng.

Vẫn là Bảo Sinh khuyên can cô, trước tiên phải làm lớn chuyện lên, không lo không có thu nhập, chưa kể đến việc phải tăng tỷ lệ ăn chia với nhà họ Mã.

Sau vài ngày giằng co với Lục Cần, Minh Chi nhận được một khoản tiền. Cô chia một phần ba cho Bảo Sinh, một phần ba cho mẹ Bảo Sinh và chị Lý, số còn lại cô cẩn thận gửi vào ngân hàng, coi như hạt giống chiêu tài tiến bảo, hy vọng tiền gửi ngày càng nhiều sớm thành núi vàng biển bạc.

Mọi chuyện đã lắng xuống, ông chủ Cố mời hai bên đến ăn bữa cơm, Minh Chi dẫn Bảo Sinh đi cùng. Danh tiếng của Ngô Bảo Sinh coi như đã nổi lên, trên đường đi liên tục có người chào hỏi nịnh bợ cậu Ngô.

Minh Chi mỉm cười, Bảo Sinh ngồi ở ghế phụ nhích người: "Chị..."

Cậu không cố ý giành hào quang với Minh Chi, nhưng phần lớn mọi người không tin một người phụ nữ có thể đứng vững, ngược lại, Ngô Bảo Sinh tuy còn nhỏ tuổi nhưng có võ nghệ lại tàn nhẫn, biết đâu lại làm nên chuyện lớn.

Xe là mới mua, Chevrolet đời mới. Tuy Minh Chi không nỡ tiêu tiền nhưng bây giờ đã khác xưa, cô coi như đã lộ diện, có xe sẽ an toàn và thuận tiện hơn nhiều. Bảo Sinh nhìn mà thèm thuồng, nhưng Minh Chi không cho cậu chạm vào: "Muốn à?"

Bảo Sinh gật đầu lia lịa.

"Làm tốt vào, tự mình kiếm." Minh Chi thản nhiên nói.

Đùa em đấy à?! Bảo Sinh suýt nữa thì ngã sấp mặt. Nhưng cậu không dám làm loạn với Minh Chi, từ khi người kia đi rồi, chị Minh Chi của cậu đã thay đổi. Bảo Sinh tuy to cao lớn nhưng đầu óc cũng không kém, giống như loài vật, trời sinh biết tránh dữ tìm lành. Cậu không hiểu tại sao, nhưng biết lúc này tốt nhất không nên chọc giận cô, ngoan ngoãn đi theo sau cô.

May mà Minh Chi không trút giận lên người khác, cô chỉ trở nên trầm lặng hơn, sau đó thì bỏ học, ngoài kho hàng và bến tàu thì hầu như không đến nơi nào khác, ở lì trong nhà luyện tập những kỹ năng giết người, lúc rảnh rỗi thì lôi cậu và Lý A Đông ra đấu võ.

Bảo Sinh hào hứng muốn thử. Cậu đã lớn hơn một chút, lại thêm nhiều kinh nghiệm thực chiến, rất muốn xem thử bản lĩnh của mình. Nhưng Minh Chi ngoài việc đó ra thì không thấy gì nổi bật, chỉ có võ nghệ là tiến bộ vượt bậc, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội trong nháy mắt, lúc nào cũng đánh cho Bảo Sinh khóc lóc thảm thiết, đau đớn do khớp xương bị vặn còn hơn cả đau đớn ngoài da.

Minh Chi bảo Bảo Sinh và Lý A Đông cùng lên. Hai người nhìn nhau, Lý A Đông bị Bảo Sinh trừng mắt nên chậm một bước, đành phải lượn lờ vòng ngoài, chẳng có tác dụng gì. Xong xuôi cũng bị phạt như thường, Minh Chi không hề nương tay, đã cùng hội cùng thuyền thì phải hợp sức mới mạnh. Con lớn không do mẹ, mẹ Bảo Sinh và chị Lý lại có thêm nhiều chủ đề chung. Hai người thắp hương mùng một và ngày rằm, Minh Chi mặc kệ họ, dù sao ra vào cũng có người đi theo.Xung quanh Bảo Sinh cũng có vài người thân tín đi theo, nhưng Minh Chi vẫn độc lai độc vãng. Người khác khuyên cô, nhưng Minh Chi có tính toán riêng, cô coi mình là một con dao, dao không thể cất đi không dùng. Hôm nay cô dẫn Bảo Sinh theo, vì sau này còn nhiều việc cần sai cậu đi làm, trước tiên làm quen với mọi người cũng tốt.

Đến nhà họ Cố, Cố Quốc Hoàn ra đón, tiến lại gần Minh Chi thì thầm: "Ông già đang tiếp khách, để tôi tiếp đãi hai người trước." Anh ta quay sang cười với Bảo Sinh: "Em trai hôm nay rất smart đấy."

(Cố Quốc Hoàn hiện giờ cũng 20t rồi nên đổi xưng hô là anh thay vì cậu nhé!)

Bảo Sinh không hiểu tiếng Anh, quan sát biểu cảm của Cố Quốc Hoàn, âm thầm suy đoán "smart" không phải ý xấu. Bây giờ cậu cũng là người làm nên chuyện rồi, vì vậy chỉ gật đầu một cách dè dặt, không vì một hai câu khen ngợi mà đánh mất mình.

Cố Quốc Hoàn nhìn mà thấy buồn cười, Ngô Bảo Sinh này tuy còn nhỏ tuổi nhưng dáng người cao lớn, vì ăn uống đầy đủ nên toàn thân cơ bắp cuồn cuộn, bộ vest mặc trên người như sắp nổ tung, đúng là kiểu "vượn đội mũ người".

Anh ta đi song song với Minh Chi, vừa đi vừa nói rất nhiều, nào là vở kịch mới trên sân khấu, bày tỏ sự tiếc nuối khi cô bỏ học, rồi lại nhắc đến Lư Tiểu Nam cứng đầu, vậy mà lại dùng tiền bán nhà trả hết nợ, lặng lẽ rời khỏi Thượng Hải: "Cô nói xem cậu ta có ngốc không, hiện tại có tôi và cô, cậu ta không trả, ai dám làm khó cậu ta? Đã muốn đi rồi thì trả nợ làm gì, tiền nhiều quá hay sao?"

Minh Chi lịch sự lắng nghe, không đưa ra ý kiến. Cô nghĩ Lư Tiểu Nam có thể nghĩ thông suốt cũng tốt, nếu không chỉ tự làm khổ mình.

Bảo Sinh đi phía sau, nghe mà phát ngán. Cậu nhìn chằm chằm vào cái cổ gầy của Cố Quốc Hoàn, âm thầm ước lượng một chưởng đánh xuống có thể đánh ngất anh ta hay không, mà đánh ngất rồi nhất định phải nhét vào bao tải ném xuống sông Hoàng Phố cho cá ăn, để ông chủ Cố có đoán cũng không đoán ra là ai ra tay, từ nay về sau chị gái có thể yên ổn.

Đang nghĩ đến chuyện tàn ác, Cố Quốc Hoàn quay đầu lại phát hiện Bảo Sinh nghiến răng nghiến lợi, không khỏi giật mình, huých khuỷu tay vào Minh Chi, kêu cô cũng nhìn xem. Đợi anh ta quay đầu lại lần nữa, Bảo Sinh đã thay đổi sắc mặt với Minh Chi, chỉ thiếu nước ve vẩy đuôi. Thay đổi nhanh như chớp khiến Cố Quốc Hoàn mở mang tầm mắt, nhưng anh ta không để tâm, cho dù Bảo Sinh có ba đầu sáu tay, thì hiện tại vẫn chỉ là một tên lưu manh bình thường.

Trên bàn tiệc Minh Chi hiếm khi uống rượu, nhưng hôm nay uống bao nhiêu cũng không từ chối, rượu đến là cạn. Nhưng cô có tửu lượng cao, tuy uống nhiều nhưng vẫn tỉnh táo, ngược lại Bảo Sinh uống hơn chục ly thì say, mơ mơ màng màng lên xe, mơ mơ màng màng về nhà, đến nửa đêm mới đột nhiên tỉnh lại: Cậu không những không có tác dụng gì, mà còn để chị gái chăm sóc!

Cậu vứt chăn ra, vội vàng chạy lên lầu. Cửa phòng Minh Chi đóng kín nhưng cô vẫn chưa ngủ, ánh đèn hắt ra từ khe cửa.

"Chị..." Bảo Sinh nhất thời không biết làm sao, gõ cửa cũng không được, không gõ cửa cũng không xong. Cậu lẩm bẩm, vô thức đập trán vào cửa phát ra tiếng "cạch".

Cánh cửa mở ra, ánh đèn sáng trưng, Minh Chi đứng trước mặt.

Bảo Sinh không tự chủ được lùi lại hai bước, ngây người ra.

Minh Chi tức đến mức muốn cười, đúng là có những người uống rượu vào là hỏng việc. Bảo Sinh tuy to xác nhưng khuôn mặt lại trẻ con, ánh mắt dành cho cô tràn đầy sự kính trọng, cô không mắng được, đành thở dài: "Sao còn chưa ngủ?"

"Chị," Bảo Sinh líu lưỡi, "Chị buồn sao?"

"Không có." Minh Chi dứt khoát nói: "Mau đi ngủ đi."

"Chị buồn mà." Bảo Sinh lấy hết can đảm: "Người đó có gì tốt, anh ta đi thì cứ để anh ta đi, còn làm chị buồn, không phải người tốt. Chị, chị đừng lo lắng, có em ở đây, đợi em lớn lên."

Minh Chi tức giận đến mức bật cười, quát: "Cút!"

Cô không cần đàn ông. Cô đã nói sẽ đợi anh ba năm năm, chỉ cần còn sống thì cô sẽ ở đây, anh đến thì tốt, không đến cũng chẳng sao, cô sẽ không dừng lại. Đợi đến ngày cô có thể một tay che trời, không cần sợ ai nữa, rồi sẽ gọi anh quay về.

Anh có phải người tốt hay không cũng không quan trọng, quan trọng nhất là anh đã kéo cô ra khỏi vũng bùn gia đình đó, sau đó cô chẳng còn sợ gì nữa.

Mẹ Bảo Sinh xông lên vặn tai Bảo Sinh: "Thằng nhãi ranh, uống rượu vào là láo toét!" Vừa nói vừa xin lỗi Minh Chi: "Cô chủ, cô đừng để ý đến nó, người cha chết tiệt của nó cũng vậy, cứ uống rượu vào là nói năng lung tung."

Minh Chi không thực sự tức giận, nhìn Bảo Sinh bị lôi đi, một lúc sau vẫn nghe thấy tiếng mẹ Bảo Sinh mắng: "Không cần mặt mũi nữa hả, dám đi gõ cửa phòng cô chủ, con tưởng con là ai! Vừa ăn no xong đã không biết mình nặng nhẹ ra sao, ngớ ngẩn!"

Mẹ Bảo Sinh học được nhiều giọng điệu từ chị Lý, pha lẫn với giọng quê của chị ấy mà lải nhải hết câu này đến câu khác. Chị ấy cố gắng hạ thấp giọng, nhưng mẹ Bảo Sinh hơi mập nên giọng nói ồm ồm vẫn truyền hết ra ngoài

Nhưng chỉ một khắc sau, cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Một vầng trăng sáng treo trên bầu trời, đêm đã khuya.

Cố Quốc Hoàn tiễn Minh Chi xong, lại bị gọi đến Tứ Nghi Hiên, ông chủ Cố đang đọc sách.

Ông chủ Cố xuất thân nghèo khó, thời trẻ vô cùng hung bạo, đến trung niên dần trở nên hòa ái dễ gần. Nhưng Từ Trọng Cửu, thậm chí Cố Quốc Hoàn đều biết bản tính của ông ta dưới vẻ ngoài tươi cười, nên không dám thử thách mức độ giới hạn của ông ta, khi ở chung luôn cung kính. Còn ra khỏi cửa thì lại là chuyện khác.

Nhìn con trai cao lớn, ông chủ Cố cảm nhận được thời gian trôi qua.

Ông chủ Cố có nhiều phụ nữ, nhưng không biết có phải làm quá nhiều chuyện thất đức hay không mà chỉ có Cố Quốc Hoàn là đứa con duy nhất còn sống. Theo tuổi tác tăng lên, ông ta không còn hy vọng nữa, nên đối với nhiều chuyện ngốc nghếch con trai duy nhất làm đều nhắm mắt cho qua, có lẽ chính là đứa trẻ ngốc nghếch này có phúc của người ngốc, nên mới lớn lên thuận buồm xuôi gió.

Ông ta chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: "Ngồi đi."

Cố Quốc Hoàn vờ vịt ngồi xuống, hai tay đặt trên đầu gối, người hơi nghiêng về phía trước, ra vẻ chuẩn bị nghe dạy dỗ.

Ông Cố không lập tức lên tiếng, chiếc ghế bập bênh lắc lư vài cái, ông ta lấy hai bức thư từ bàn trà đưa cho Cố Quốc Hoàn: "Xem đi."

Cố Quốc Hoàn đọc xong rất nhanh, ý tứ rất rõ ràng, càng mừng cho Minh Chi, chỉ là không hiểu sao tự dưng lại có thêm hai cái ô lớn che chở cho cô.

Ông chủ Cố đặt thư lại bàn trà: "Một bức là do người của Cửu nhờ gửi, nó sợ cha không nể mặt nên cố ý tìm người đến nói chuyện, đúng là con cái lớn rồi thì xa cách." Ông ta cười khà khà, nhưng trên mặt không có vẻ vui mừng: "Bức còn lại, là do vị hôn phu cũ của Quý Minh Chi gửi, cậu ta nhờ một nhân vật lớn trong quân đội. Bây giờ người có tiếng nói nhất chính là đám quân phiệt, cha không thể không nể mặt. Nhưng mà vốn dĩ cha đã thấy Quý Minh Chi không tồi, có ý muốn giúp đỡ nó, kết quả này coi như là vô tình mà thành."

Cố Quốc Hoàn sững sờ, vị hôn phu cũ của Minh Chi vẫn còn nhớ đến cô sao? Anh ta lập tức hỏi.

Ông chủ Cố trước tiên nói về mối quan hệ giữa nhà họ Thẩm và nhà họ Quý, rồi nói: "Thẩm Phượng Thư từ bỏ nghiệp văn theo nghiệp võ, sau khi bị thương ở miền Bắc có một thời gian chuyển sang làm chính trị, bây giờ đang làm huấn luyện viên ở trường quân sự Nam Kinh. Cửu hai năm trước làm việc dưới trướng cậu ta," 

Nói đến đây, ông ta nhớ đến việc có Từ Trọng Cửu sắp xếp giúp mình mua được một lượng lớn ruộng tốt ở Mai Thành, từ đó kiểm soát giá gạo ở Thượng Hải, không khỏi lắc đầu nói hai câu ngoài lề: "Cửu đúng là người có năng lực. Trước khi nó đến, Mai Thành như một khối sắt, liên minh thương hội do Quý Tổ Manh đứng đầu nắm giữ giá gạo, cha cũng tốn công tốn sức mấy năm nhưng vẫn không tìm được cách, không ngờ Cửu lại khuấy động hồ nước đục thành công."

Cố Quốc Hoàn rất biết ý rót trà nóng cho cha, ông chủ Cố uống vài ngụm, dặn dò một cách chân thành: "Con nhớ kỹ, thà đắc tội với người quân tử còn hơn đắc tội với kẻ tiểu nhân. Thẩm Phượng Thư này bị Cửu cướp mất vị hôn thê, vậy mà không trả thù, đúng là cái hại của kẻ tiểu nhân còn ở chỗ mê hoặc lòng người."

Cố Quốc Hoàn buột miệng nói: "Vừa rồi cha cũng nói Thẩm Phượng Thư bị thương ở hạ thân, anh ta đã lực bất tòng tâm thì cưới vợ làm gì, chẳng phải là hại... người ta cả đời sao."

Ông chủ Cố hận sắt không thành thép: "Nhà họ Thẩm giàu có, Thẩm Phượng Thư lại có gia thế, không biết bao nhiêu nhà muốn kết thông gia. Đã không phải tiểu thư khuê các thì đừng có kén cá chọn canh."

Cố Quốc Hoàn vâng dạ nhưng trong lòng không đồng ý. Ông chủ Cố biết nói cũng chưa chắc có tác dụng, về thân thế của Quý Minh Chi, Cố Quốc Hoàn chắc chắn đã nghe nói, nhưng chưa từng thấy nó để tâm. Bây giờ thời thế khác xưa, thanh niên thời thượng lấy việc phản kháng sự sắp đặt của gia đình làm vinh dự, đứa con trai ngốc nghếch này của ông ta cuối cùng cũng không dám làm vậy, chỉ sợ nói nhiều lại hỏng việc.

Cho nên, ông chủ Cố chỉ nói một cách nhẹ nhàng: "Hôm nay muộn rồi, ngày mai con thay cha chạy đến Nam Kinh một chuyến, có vài nơi cũng nên đến thăm hỏi."

Con trai đã lớn, ông ta cũng nên hưởng phúc của người già, tránh cho con cái rảnh rỗi sinh nông nổi.

Ông chủ Cố phái hai trợ thủ đắc lực đi cùng Cố Quốc Hoàn đến Nam Kinh giao thiệp. Nửa tháng trôi qua trong nháy mắt, phong cảnh Tần Hoài tuy không bằng Thượng Hải thời thượng, nhưng lại có ba phần mạnh mẽ ba phần phóng khoáng, lại có một kiểu thú vị khác. Cố Quốc Hoàn không hiểu phong tình, nhưng người dẫn anh ta đi không phải người tầm thường, có thể nói là làm đủ trò, chuyến đi này coi như mở mang tầm mắt. Nhưng cũng chỉ có vậy, Cố Quốc Hoàn được giáo dục kiểu mới nhiều năm, thích kiểu yêu đương có sự giao lưu hơn.

Báo cáo kết quả với ông chủ Cố xong, Cố Quốc Hoàn xách hai túi lớn đặc sản, vịt muối, vịt hun khói các thứ, hào hứng đi tìm Minh Chi. Anh ta tích tụ cả bụng chuyện mới mẻ, nếu không tìm người kể lể thì sẽ nổ tung mất.

Minh Chi không có nhà, Cố Quốc Hoàn không coi mình là khách, cầm một cuốn tạp chí ngồi trên ghế sofa đọc say sưa, đọc mệt thì uống trà ăn bánh. Anh ta phát hiện cách bài trí phòng khách lại thay đổi, bức tường hình như đã được sơn lại, trắng đến chói mắt, cạnh cửa sổ đặt một chiếc bàn lớn, trên bàn có một chậu lan thanh nhã, lá cây xanh mướt, kế bên có một bồn cây phật thủ, cả căn phòng thơm ngát.

Đợi lâu, anh ta ngủ gục trên ghế sofa.

Có người đã vào phòng, nhưng không đánh thức anh ta, lại lặng lẽ lui ra ngoài.

Lý A Đông về nhà lấy đồ, mẹ Bảo Sinh không nhịn được hỏi han cậu ta tình hình. Mấy hôm trước, ông chủ Cố bổ nhiệm Bảo Sinh làm quản lý một câu lạc bộ của ông ta, ai ngờ người quản lý cũ không phục, ngấm ngầm gọi một đám người đến quậy phá hàng ngày. Bảo Sinh muốn giữ thể diện nên không hé răng nửa lời, nhưng Minh Chi là người thế nào, sao có thể giấu được cô, nhưng cô không hề có động tĩnh gì, mãi đến khi hai bên đánh nhau mới ra tay. Lúc đó tình hình đã rất căng thẳng, người quản lý ra tay trước, bắn Bảo Sinh một phát, ai ngờ Minh Chi chờ chính là lúc này, "đoàng đoàng" mấy phát súng bắn chết người.  

Bảo Sinh là người của Minh Chi. Khi quản lý cũ làm chuyện ngu ngốc, Minh Chi đương nhiên phải ra mặt thay cho Bảo Sinh, ngay cả ông chủ Cố cũng không thể trách cô. Ai ngờ Minh Chi nhân cơ hội này, dứt khoát dọn dẹp toàn bộ câu lạc bộ, từ trên xuống dưới đều thay bằng người của mình.

Ông chủ Cố dở khóc dở cười. Câu lạc bộ này kinh doanh đủ mọi loại hình, ông ta vốn nghĩ với xuất thân của Minh Chi thì sẽ giữ được chút thanh cao, không dính vào những chuyện khó coi. Vì vậy ông ta mới giao danh nghĩa của câu lạc bộ cho Bảo Sinh. Nào ngờ Minh Chi không chút khách khí, thản nhiên tiếp nhận tất cả.

Ông chủ Cố đang ngầm bắn tín hiệu với phía Nam Kinh, muốn giành lấy danh hiệu Tổng Cố Vấn. Lợi ích của một câu lạc bộ nhỏ bé không đủ khiến ông ta nổi giận, nên ông ta tạm thời mặc kệ hành động của Minh Chi.

Phần quản lý sổ sách, Minh Chi tự mình đảm nhận, thêm vào đó là Lý A Đông hỗ trợ. Còn việc giữ trật tự ở câu lạc bộ ngày đêm đều do Bảo Sinh đảm trách. Cậu bận rộn đến mức không kịp về nhà, khiến mẹ của cậu đau lòng nhưng không dám trách móc Minh Chi công khai, chỉ âm thầm oán trách rằng cô bây giờ quá lạnh lùng, dám dùng Bảo Sinh làm mồi nhử, mất đi lòng nhân từ trước đây.

Cố Quốc Hoàn tỉnh dậy đã là lúc đèn đóm lên khắp nơi, Minh Chi cũng vừa trở về. Hiện tại ngoài họ ra, trong nhà còn thêm nhiều người giúp việc. Dù không ai nói chuyện, nhưng tiếng bước chân lạo xạo khắp nơi cũng đủ khiến cậu chủ Cố bị đánh thức. Anh ta dựa vào ghế sofa nhìn Minh Chi rửa tay rửa mặt, thấy cô vừa dịu dàng vừa mạnh mẽ, đúng là một mỹ nhân hiếm có.

Minh Chi không biết anh ta đang nghĩ gì. Gần đây mọi việc tiến triển suôn sẻ, tâm trạng cô tốt nên cũng rảnh rỗi lắng nghe anh ta nói chuyện.

Hai người trò chuyện, trong khi đó bàn ăn bên kia đã bày sẵn món. Minh Chi nhìn thoáng qua, phát hiện có món gà nấu trong nồi đất mà Cố Quốc Hoàn thích nhất. Món này mất rất nhiều thời gian nấu, thường ngày trong nhà không làm, chắc là chị Lý thấy anh ta đến nên mới đặc biệt chuẩn bị. Cô lấy một chiếc muôi, múc đầy một bát canh nấm trúc sụn và đông cô, rồi đặt trước mặt anh ta, nở nụ cười tươi: "Mời dùng."

Cố Quốc Hoàn được ưu ái mà kinh ngạc, "Cảm ơn." Rồi vừa gắp cánh vịt và lưỡi vịt cho Minh Chi vừa nói: "Cô thử xem. Ở bên kia chẳng có gì ngon, chỉ có vịt muối là tạm được. Vịt xông khói thì quá béo, nhưng tôi vẫn mua hai con, có lẽ cô sẽ thích hương vị đó."

Anh ta lại kể những chuyện mới mẻ trong xã giao, vừa nói vừa thở dài: "Người ta thật giỏi, vừa biết chơi lại vừa biết kiếm tiền."  

Minh Chi chỉ cười mà không nói. Gần đây cô tiếp xúc với không ít người, có người muốn hợp tác với cô, có kẻ muốn dùng đạo lý để khuyên răn, cũng có kẻ giở trò nhằm lật đổ cô. Nhưng số tiền cô bỏ ra đã phát huy tác dụng lớn. Người của cô giờ đây kết thành một thế lực mới, dần dà có thể chỉ huy một cách trôi chảy, muốn ai ra tay là người đó lập tức hành động.

Dù vậy, Minh Chi không vì chiến thắng mà mất cảnh giác. Cô hiểu rõ mình chưa có chỗ đứng vững chắc, nên ngoan ngoãn dâng một khoản tiền lớn cho ông chủ Cố để duy trì thế cục hiện tại. Ngoài ra, cô còn thử xây dựng các mối quan hệ chiến lược, tạm thời làm đồng minh vì lợi ích chung, còn chuyện tương lai thì để sau này tính.

Cuối năm, Ngô Bảo Sinh và câu lạc bộ của cậu đã nổi danh khắp nơi. Càng ngày càng có nhiều người biết sau lưng cậu Ngô là cô chủ Quý. Trong các buổi họp mặt của những ông lớn, không tránh khỏi những câu bông đùa: "Cô chủ Quý là phụ nữ, lại là một người đẹp. Đấng mày râu sao có thể chấp nhặt với phụ nữ, cứ để cô ta quậy đi. Chẳng lẽ cô ta lật trời được chắc?"

Nhưng cũng có người phản đối: "Cô ta là phụ nữ thì sao? Lòng tham không đáy, ngoài ông chủ Cố ra, mặt mũi ai cô ta cũng chẳng nể. Cô ta còn kết giao với người Tây, việc gì cũng muốn chen chân vào, thử hỏi đàn ông nào chịu nổi?"

Nói tới đây, câu chuyện của cánh đàn ông bỗng chuyển hướng tục tĩu, họ đoán cô có phải cùng lúc qua lại với cả hai cha con nhà họ Cố không, rồi cười nhạo cô nuôi một đám côn đồ từ khu ổ chuột, ban ngày làm vệ sĩ, tối đến thì chẳng biết dùng vào việc gì...

Có người ra hiệu, tiếng cười dần lắng xuống. "Đến rồi, chính là người đó!"

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Minh Chi khi cô bước vào cùng một nhóm người vây quanh. Cô vừa có tiền, vừa có người, vừa có súng. Làm bạn với cô thì tốt hơn là làm kẻ thù, vì vậy bạn bè của cô không ít hơn kẻ địch. Bữa tiệc cuối năm của thương hội chính là dịp để cô vun đắp mối quan hệ.

Bảo Sinh không thích những buổi tiệc thế này, người đi theo Minh Chi là Lý A Đông. Dáng người cậu ta vẫn chưa phát triển hoàn toàn, nhưng mặc vest trông rất bảnh bao nho nhã, khiến người ngoài lầm tưởng cậu ta là công tử nhà giàu, chẳng ai ngờ rằng cậu ta có biệt danh là "chó điên". Có lần cậu ta hăng máu giết bảy người, suýt nữa chém luôn cả Ngô Bảo Sinh đến cứu viện.

Dùng bữa xong, các ông lớn hẹn nhau ở buổi tụ họp kế tiếp, cũng có người chân thành mời Minh Chi tham gia, nhưng cô khéo léo từ chối: "Hẹn lần sau vậy. Hôm nay tôi còn việc phải làm."

Ngoài cửa, Ngô Bảo Sinh đã chờ cô trong xe. Họ phải tức tốc trở về Mai Thành trong đêm. Sức khỏe của bà cụ Quý không tốt, bà cụ muốn gặp cô một lần.

Minh Chi uống hai ly rượu trên bàn tiệc, cảm giác nóng bừng dâng lên mặt, trong lòng như có nhịp trống dồn dập. Cô hạ kính xe xuống một nửa, gió lạnh mang theo từng hạt mưa nhỏ thổi vào khiến Bảo Sinh hắt xì một cái. Cậu lắc đầu, cố rũ bỏ sự khó chịu còn sót lại, rồi hỏi:

"Chị, chị biết đường không đấy?"

Chiều nay có người đến báo tin, nói xong liền giục cô Hai về nhà ngay, bà chủ và cô Cả dặn phải nhanh chóng quay lại. Lúc ấy Minh Chi đang viết danh sách quà tặng cuối năm, nghe xong cũng không giận, chỉ đặt bút xuống, hất cằm bảo Bảo Sinh tiễn khách ra ngoài.

Người báo tin vừa đập cửa nói to, liền bị người bên cạnh kéo qua một bên. Có người xầm xì: "Mấy ngày trước cô Hai tự tay xử lý một tên không biết điều, cậu là người ở quê lên, đừng ngốc nghếch mà rước họa vào thân."

Người phu xe đứng cạnh còn thêm mắm dặm muối, kéo người báo tin vào góc hẻm thì thào: "Cô Hai nhà họ Quý đâu phải phụ nữ bình thường đâu..."

Một tên lưu manh ngoài phố không phục cô chủ Quý, nên bám theo đòi so tài.

Thực ra chẳng qua hắn nghĩ cô chỉ là phụ nữ.

Người xem náo nhiệt không dám lại gần, chỉ đứng từ xa trông chừng. Ai cũng nghĩ Minh Chi sẽ gọi hai vệ sĩ nổi tiếng của mình là Bảo Sinh hoặc A Đông ra tay. Hai người này đều khét tiếng ra đòn tàn nhẫn. Nhưng không, Minh Chi chỉ mỉm cười, cởi áo khoác ném cho Bảo Sinh. Chưa kịp nhìn rõ động tác, tên lưu manh đã bị đánh đến máu me be bét. Người giúp mang hắn đi cấp cứu nói rằng xương sườn hắn gãy hết, còn đâm vào phổi, ít nhất phải nằm trên giường tĩnh dưỡng cả năm trời.

Minh Chi nói: "Tiền thuốc men tôi trả, mạng chó không đáng giá để tôi cướp. Tất nhiên, nếu ai thực sự chán sống, tôi cũng không ngại tiễn họ một đoạn."

Người báo tin là con trai quản gia cũ nhà họ Quý, từng lái xe cho ông Quý năm năm, cũng đưa đón các cô chủ, nhưng không ngờ cô Hai ngày nào nay đã hóa đại bàng. Dù có nghe qua tin đồn nhưng anh ta cũng không tin lắm. Cô Cả dù giỏi giang, quản lý đủ mọi công việc nhưng vẫn là một tiểu thư yểu điệu. Cô Hai thì sao có thể mạnh hơn cô Cả được?

Anh ta còn đang thẫn thờ thì người phu xe thúc vào vai, ra hiệu nhìn qua. Ngô Bảo Sinh vừa bước ra ngoài.

Chỉ thấy một thiếu niên cao lớn lúc nãy được một đám người vạm vỡ vây quanh lên xe, ai nấy eo đều phồng lên, rõ là mang vũ khí. Người phu xe hạ giọng:

"Trước Tết địa bàn đã thay đổi chút ít," ông ta giơ ngón tay cái, "Cô hai nhà họ Quý đúng là người tài giỏi mà."

Vừa nói, ông ta vừa thấy Bảo Sinh liếc nhìn sang, liền vội vã cởi mũ cúi người chào: "Chào cậu Ngô!"

Người báo tin cảm thấy ánh mắt Bảo Sinh dừng lại trên người mình một lát, giống như bị mãnh thú nhìn trúng, toàn thân không khỏi rùng mình. May mà xe đã nổ máy, đám người đó cũng đã rời đi.

Người báo tin ngập ngừng hỏi:

"Làm sao mà khiến họ nghe lời được vậy?"

Lúc này có người vẫy xe, người phu xe không kịp trả lời, chỉ buông một câu rồi chạy đi:

"Có tiền, có bản lĩnh, sao lại không khiến họ phục?"

Người báo tin gãi đầu, anh ta là người thông minh, nếu không cũng chẳng được lái xe cho ông Quý. Sau khi trấn tĩnh lại, anh ta nhanh chóng về nhà, nhiệm vụ đã xong, cô Hai làm thế nào là chuyện của cô ấy.

Không ai dẫn đường, Minh Chi tự mình lái xe. Mưa mang theo tuyết ngày càng dày, sắp chuyển thành bão tuyết. Bảo Sinh dù rất tin tưởng chị mình nhưng vẫn thầm nghĩ cô hơi tùy tiện. Theo cậu, nên sắp xếp ba chiếc xe đi cùng, thêm cậu và A Đông hộ tống, như vậy mới gọi là trở về nhà trong vinh quang. Cậu không hiểu rõ chuyện nhà họ Quý, cũng không rõ tại sao chị mình trước đây mang họ Lục, giờ lại mang họ Quý, nhưng chỉ nhìn thái độ của người đưa tin cũng đoán được cô Hai không được coi trọng trong gia đình.

Bảo Sinh quen thói lộng hành, nghĩ ngay đến những điều dữ dội: Nếu nhà họ Quý dám thất lễ với chị, mình thà liều cái mạng này cũng để họ biết được lợi hại.

Chiếc xe lao nhanh trong mưa tuyết, xóc nảy khiến ruột gan Bảo Sinh như thắt lại, cuối cùng cũng đến được căn nhà cũ của nhà họ Quý.

Đúng là một đại trạch viện!

Ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu Bảo Sinh, nhưng cũng không kịp nghĩ ngợi thêm. Cậu nhảy xuống xe, đập cổng lớn:

"Mở cửa! Mở cửa mau!"

Người gác cổng quan sát kỹ, rồi mới mở cửa cho vào, sau đó lại đóng chặt.

Minh Chi từ từ xuống xe, Bảo Sinh khoác áo choàng lên vai cô, lại thấy hối hận vì không mang áo bông. Dù gì cũng chỉ có áo bông mới chắn gió giữ ấm tốt nhất. Tuyết rơi dày, chẳng mấy chốc đã phủ kín hàng mi của Minh Chi. Cô chớp mắt khiến lớp tuyết rơi xuống, vài hạt tan trên má, lạnh buốt.

Ở góc tường, cây mai đỏ nở rộ, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp sân, làm cho không gian trở nên dễ chịu.

Từ đầu hành lang, Sơ Chi bước ra đón. Minh Chi đẩy khăn trong tay Bảo Sinh ra, đột nhiên nhớ đến ngày mình rời khỏi nơi đây, trong không khí còn thoang thoảng mùi hoa quế.

Một nơi được xây dựng hàng trăm năm, quả thật chỗ nào cũng đẹp, nơi nào cũng như tranh vẽ.

Bà cụ ốm nặng, bệnh tình chuyển biến rất nhanh. Nhưng bà vẫn còn minh mẫn, tự tay sắp xếp mọi việc. Hữu Chi ở quá xa không thể báo tin, chỉ có Minh Chi là gần, nhưng bà cụ lại do dự không biết có nên gọi cô về hay không. Cuối cùng bà cụ nghĩ "Dù sao cũng là người nhà", nên quyết định cho người đi Thượng Hải báo tin.

Người đi báo tin không dám nói thêm bớt, chỉ nói cô Hai đang rất bận. Bà cụ và Sơ Chi đều cho rằng Minh Chi sẽ lấy cớ thoái thác, không ngờ cô  lại tức tốc lên đường, ngay trong đêm đã về đến nhà.

Bảo Sinh được sắp xếp ở phòng cho khách. Sau khi ăn cơm, tắm rửa và thay quần áo sạch sẽ, cậu nằm trên giường trong căn phòng ấm áp, nhớ đến Minh Chi. Đôi mắt to của cậu mở trừng trừng, vừa cố tỏ ra mạnh mẽ vừa mang nét ủ rũ: tuy rằng mọi người trong nhà trông có vẻ tử tế, nhưng ai mà biết được, nếu không thì tại sao chị lại phải rời khỏi chốn phồn hoa này?

Nơi này thật là tốt, Bảo Sinh tuy không hiểu gì về cây cỏ hoa lá hay cách bài trí trong phòng, nhưng cậu cảm nhận được sự thoải mái dễ chịu, mọi thứ đều vừa ý. Sống ở một nơi như thế này, bảo sao lần đầu gặp chị, cậu đã tin chắc rằng chị không phải người xuất thân từ khu ổ chuột.

Nhưng Bảo Sinh cũng lo lắng, không biết khi về nhà rồi, Minh Chi có còn rời đi nữa không?

Ở đây không có cảnh máu chảy đầu rơi, bom đạn chiến tranh.

Trong phòng Tư Vĩnh đường, lò than đỏ lửa ấm áp như mùa xuân. Minh Chi chậm rãi cởi áo khoác ngoài, nghiêng người nằm xuống chiếc giường ở gian ngoài. Đi đường nửa đêm,  cô mệt mỏi rã rời. Thấy trên bàn bày một đĩa lê vàng ươm, cô cũng chẳng buồn gọi người gọt, cứ thế cầm lên ăn ngấu nghiến.

Sơ Chi khẽ cau mày, nhỏ giọng sai người mang bát yến mạch đang hâm nóng trên lò cho cô Hai.

Đêm xuống bác sĩ đến tiêm thuốc, bà cụ đang ngủ say, phải đợi tỉnh mới nói chuyện được. Tuy nhiên thuốc càng lúc càng kém hiệu nghiệm, e rằng không trụ được đến sáng. Sơ Chi nhẫn nại kể lại đầu đuôi cho Minh Chi nghe. Bệnh tình của bà cụ bắt đầu từ tiêu chảy, một ngày phải đi ngoài bốn năm lần, sau đó còn lẫn cả máu, giờ tuy không còn đi nhiều như trước nhưng cũng chẳng thể xuống giường. Tuy bệnh nặng nhưng bà cụ vẫn minh mẫn, đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc hậu sự, chia cả tài sản cho con cháu. Gọi Minh Chi đến chắc là cũng định chia cho cô một phần.

Sơ Chi kể chuyện, Minh Chi gặm lê xong thì đã ngủ quên từ lúc nào, tay vẫn còn nắm chặt hột lê.

Sơ Chi vừa giận vừa buồn cười, tự tay lấy hột lê khỏi tay Minh Chi, lấy khăn ướt lau mặt mũi cho cô. Xong xuôi, cô ấy chỉ để lại một ngọn đèn nhỏ rồi cũng đi nghỉ. Mấy hôm nay, với thân phận con gái cả, Sơ Chi ngày đêm túc trực bên phòng bà cụ, tối đến thì ngủ trên chiếc giường nhỏ kê tạm, để tiện bề có việc gì thì chạy đến ngay.Sơ Chi định nhân cơ hội này khuyên Minh Chi về nhà, nhưng lời còn chưa kịp nói ra thì đã chẳng còn dịp. Thấy tay Minh Chi đầy vết thương lẫn vết chai, lòng cô bỗng dậy sóng, cảm xúc lẫn lộn khó tả. Cô không biết có nên trách Minh Chi bướng bỉnh, tự ý làm bậy khiến gia đình liên lụy, bản thân cũng chẳng được lợi lộc gì hay không. Rồi cô lại nhớ đến anh họ, lần gặp trước anh ấy đã dứt khoát nói sẽ không bao giờ tái hôn, tiếc thay mối hôn nhân đẹp ấy giờ đây đã tan vỡ.

Minh Chi vốn giả vờ ngủ, nhưng vì quá mệt nên đã thiếp đi lúc nào không hay. Trong mơ cô nghiến răng nghiến lợi túm lấy vạt áo Từ Trọng Cửu, gặng hỏi anh đã đi đâu mà chẳng gửi lấy một lá thư, đang dọa nếu anh không nói thì sẽ giết anh, thì bỗng có tiếng gọi khe khẽ bên tai kéo cô về thực tại: Trời sắp sáng rồi, bà cụ đã tỉnh lại.

Căn phòng đèn đuốc sáng trưng, Sơ Chi đã sang phòng bà cụ, nhưng vẫn sai người hầu hạ Minh Chi. Đó là Tiểu Nguyệt, trước kia từng hầu hạ trong phòng Minh Chi và Hữu Chi. Tiểu Nguyệt giờ đã lấy chồng sinh hai đứa con, gia cảnh khó khăn nên đã tìm đến nhà họ Quý xin làm giúp việc, Sơ Chi bèn giữ cô ấy lại, hàng ngày dọn dẹp phòng ốc cho chủ cũ.

"Phải rồi, phòng vẫn giữ nguyên đấy ạ." Tiểu Nguyệt vừa trải giường gấp chăn vừa hỏi, "Cô Hai, khi nào cô về nhà?"

"Sao, nhớ tôi à?" Minh Chi rửa mặt xong tinh thần phấn chấn hẳn, tết tóc thành một bím rồi để lại sau đầu, thản nhiên hỏi ngược lại.

"Đương nhiên rồi ạ, còn cả cô Ba nữa. Chẳng biết ngoài kia có gì hay mà hai cô cứ mãi chẳng chịu về. Thấm thoắt đã bao nhiêu năm rồi, nếu không sớm đính hôn thì thành gái ế mất." Cô ấy khuyên nhủ, "Đừng búi tóc kiểu đó, trông già lắm, chẳng giống cô Cả mà lại giống mấy người làm công chúng tôi."

"Ở ngoài kia tôi cũng đang làm công mà."

Tiểu Nguyệt không tin, "Nhà chúng ta tuy không còn như xưa, nhưng nào đến nỗi nào."

Cô ấy đã làm việc nhiều năm ở nhà họ Quý, theo thói quen cứ buột miệng nói "nhà chúng ta". Thấy Minh Chi vẫn mặc nguyên bộ đồ sơ mi quần tây hôm qua, Tiểu Nguyệt vội vàng cầm lấy bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn, "Mỏng manh thế kia, lại còn nhăn nhúm hết cả. Đây là đồ của cô Ba, mới chỉ giặt qua nước thôi, chưa mặc lần nào, hai cô dáng người giống nhau, chắc chắn là mặc vừa."

Minh Chi không nhận, tự mình ngồi xuống dùng bữa sáng, "Cô nói nhà họ Quý không còn như xưa, là ý nói hết tiền rồi à?"   

"Năm đó kho hàng phát nổ phải bồi thường rất nhiều, có dạo suýt nữa thì xoay không nổi tiền. Chúng tôi ở trong nhà nào biết chuyện gì ngoài kia, sau này nghe chồng tôi kể mới biết người ta chen chúc nhau đến rút tiền ở ngân hàng, sợ đến muộn thì mất trắng. Mấy năm nay cứ lận đận thế nào ấy, cũng chẳng biết đụng phải sao quả tạ gì mà cứ xui xẻo mãi."

Minh Chi không chịu thay quần áo, Tiểu Nguyệt thở dài thườn thượt, "Cô giờ sao lại cứng đầu hơn trước thế." Cô ấy biết không thể thuyết phục Minh Chi, đành phải gấp lại bộ quần áo, "Người ta cứ đồn nhà họ Quý không có con trai nối dõi, giờ có ông chủ thì còn đỡ, sau này chẳng biết rơi vào tay nhà nào. Mấy kẻ lắm mồm lắm miệng ấy mà, cứ đợi cô Cả kiếm được tấm chồng tốt xem, lúc đó họ còn gì để nói nữa."

Minh Chi ngước mắt nhìn Tiểu Nguyệt, như có điều suy nghĩ, "Cô lấy chồng rồi mà lòng vẫn hướng về nơi này."

"Tôi thà sống lại những ngày tháng trước đây, giờ thì cứ mở mắt ra là thấy việc, già trẻ lớn bé chẳng ai để tôi yên lòng. May mà cô Cả cho tôi quay lại làm việc, tôi có tiền nuôi gia đình cũng được thở phào nhẹ nhõm." Tiểu Nguyệt cười nói, "Nhưng mà các cô là tiểu thư, ở nhà thì gánh vác gia đình, lấy chồng thì làm bà chủ, khác hẳn chúng tôi."

Minh Chi ăn hai cái bánh trôi, uống nửa bát cháo, rồi có người đến mời cô sang gặp bà cụ.

Dãy phòng của Tư Vĩnh đường ngăn cách với phòng chính bởi một cái sân nhỏ. Tuyết đã tạnh từ lâu, mây đen nặng nề phủ kín mái nhà, dưới mái hiên treo hai chậu lan xuân. Nhờ hơi ấm từ phòng chính tỏa ra, lá lan xanh mướt thon dài.

Bà cụ tựa vào gối, tuy thần sắc kém nhưng khi thấy Minh Chi thì có vẻ vui mừng, vẫy tay gọi cô ngồi xuống mép giường, nắm lấy tay áo cô, "Sao con mặc ít thế này?"

"Không lạnh ạ."

Bà cụ sờ tay cô, thấy hơi ấm, quả thật là không lạnh, "Còn trẻ mà." Bà nhìn Sơ Chi, cô ấy hiểu ý đưa tay ra cho bà nắm lấy.

Bà cụ Quý nắm tay hai đứa cháu gái, mỗi tay một đứa, "Các cháu là con cháu trong nhà, tuổi tác cũng gần nhau, sau này phải yêu thương nhau, có việc gì thì cùng nhau bàn bạc. Chị em ruột thịt phải đùm bọc lẫn nhau."

Sơ Chi gật đầu đáp, "Vâng ạ."

Bà cụ dường như không để ý đến sự im lặng của Minh Chi, buông tay Sơ Chi ra, lấy chiếc phong bì lớn ở đầu giường đặt vào tay Minh Chi, chậm rãi nói, "Người già rồi, vô dụng rồi, giữ mấy thứ này cũng chẳng để làm gì. Hai hôm trước ta đã cho mấy đứa cháu ở nhà rồi, chỉ còn thiếu cháu với Hữu Chi. Nhà bên đó không thể thiếu Hữu Chi, còn cháu, là ta đã không chăm sóc cháu chu đáo."

"Ông bà ngoại cháu đều là người lương thiện, ta tự ý đón cháu về nuôi cũng vì chút ích kỷ của riêng mình. Mẹ cả cháu là do ta chọn làm dâu, xuất thân danh giá, của hồi môn phong phú, ta sợ để cháu ở ngoài, vợ chồng trẻ sẽ nảy sinh khoảng cách rồi lâu ngày sinh biến, chi bằng lúc cháu còn nhỏ chưa hiểu chuyện thì đón về nuôi, coi như con ruột."

Bà cụ nói nhiều như vậy liền có chút hụt hơi, ho khan mấy tiếng. Sơ Chi vội vàng đưa nước, đỡ bà uống. Định đút thêm thì bà cụ xua tay từ chối, lại nói với Minh Chi, "Ta chỉ hối hận một điều, năm đó không nên khuyên ông bà ngoại cháu gả mẹ cháu đi xa. Mẹ cháu tính tình hoạt bát, lại đã từng sinh con, làm gì có nhà tử tế nào chịu rước về. Làm phụ nữ khổ lắm, dù có giỏi giang đến đâu nhưng không có nhà mẹ đẻ chống lưng thì cũng chẳng nên chuyện."

Minh Chi cúi đầu cười khẽ, Sơ Chi không nhịn được lên tiếng, "Bà đừng lo lắng."

Bà cụ lại nắm lấy tay Minh Chi, "Về nhà đi cháu. Ta thấy Phượng Thư là đứa trẻ tốt tính, nhưng nếu cháu không thích thì thôi vậy. Cháu thích ai, cứ để cha cháu lo liệu, đừng để lỡ dở tuổi xuân con gái."

Minh Chi rút tay ra, "Bà nội, không cần đâu ạ." Cô đứng dậy, "Bà giữ gìn sức khỏe."

Sơ Chi đuổi theo, "Bà nội muốn tốt cho cô..."

Minh Chi mặc áo khoác vào, "Giúp tôi gửi lời hỏi thăm đến lão gia phu nhân, tôi còn có việc."

Sơ Chi vội vàng kéo cô lại, "Nói vài câu cho bà nội yên tâm cũng không được sao?"

Minh Chi nhẹ nhàng nhưng kiên quyết gỡ hai bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo của Sơ Chi ra, "Không được, tôi không nói dối."

Bảo Sinh đang buồn chán đi dạo trong vườn, thấy Minh Chi đi tới có chút ngạc nhiên, "Xong rồi à? Nhanh vậy?"

Minh Chi cười như không cười, "Ừ, nhanh vậy đấy. Không đi à? Em muốn ở lại đây?"

Bảo Sinh nhảy dựng lên, "Không đời nào!" Cậu mới không thèm ở lại cái nơi cổ kính này, ai mà biết được đã xảy ra chuyện gì, lỡ đâu bị nuốt chửng lúc nào không hay. Tuy nhiên, đẹp thì vẫn là đẹp, sau này có tiền cậu sẽ xây một cái y hệt, lúc đó nhất định phải mời chị gái đến ở cùng.

Nghe xong lời tuyên bố hùng hồn của Bảo Sinh, mặt Minh Chi không cảm xúc. Đến tận khi về tới Thượng Hải, cô mới đáp lại lời mời của cậu: "Tưởng bở!" Mạng của cậu là do cô cứu, tiền là do cô kiếm ra, vậy mà dám mơ tưởng đến chuyện leo lên đầu lên cổ cô sao!

Bảo Sinh không phục, cậu cảm thấy oan ức hơn cả tuyết tháng sáu. Cậu lẽo đẽo theo sau Minh Chi, cố gắng thanh minh nhưng chẳng có cơ hội nào.

Cậu chủ Cố, ông chủ Mã lần lượt đến thăm, đám nhân viên đến chúc Tết, Minh Chi cũng phải đi đáp lễ mấy vị quan Tây ở tuần bộ, rồi còn phải phát lì xì cho mấy người làm đắc lực. Vất vả lắm mới có được chút thời gian rảnh rỗi định lên tiếng thì lại có người đến đưa thư, Minh Chi vừa mở thư đã vội vàng chạy ra ngoài. Bảo Sinh vớ lấy áo khoác của cô cũng lao ra theo, nhưng đã chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.

Minh Chi biến mất không một tiếng động suốt nửa ngày, mãi đến chiều tối mới quay về. Giày dính đầy bùn đất, chẳng ai biết cô đã đi đâu, nhưng thấy sắc mặt cô không có vẻ gì là khó chịu, Bảo Sinh mới dám đánh bạo tiến lên hỏi.

"Đi đâu à? Em muốn biết?"

Bảo Sinh gật đầu.

"Không nói cho em biết."

Trêu cậu đấy à, Bảo Sinh bực bội.

Còn chưa đến rằm tháng Giêng, người đưa tin ở Mai Thành lại đến, báo tin bà cụ Quý đã qua đời. Người đưa tin còn mang theo một phong bì lớn, Minh Chi mở ra xem, bên trong là giấy tờ đất của hai trăm mẫu ruộng lúa nước màu mỡ, cùng một sổ tiết kiệm mười vạn đồng.

"Nhà em cũng thú vị thật đấy." Từ Trọng Cửu bới trong đống lửa lấy ra hai củ khoai lang, một củ đưa cho Minh Chi, một củ để dành cho mình. Khoai lang nướng rất khéo, vỏ hơi cháy xém, chỗ nứt ra thì nước ngọt đã kết tinh thành đường, thơm lừng. Nhưng nóng vội không ăn được khoai nóng, nếu không nhịn được mà cắn một miếng thì miệng chắc chắn sẽ phồng rộp lên mấy cái bọng nước to tướng. Anh cẩn thận cầm hai đầu củ khoai, vừa thổi phù phù vừa nói, "Số tiền đó là sính lễ nhà họ Thẩm đưa sang, hồi đó tôi là người đứng ra lo liệu."

Minh Chi không đói cũng không thèm thuồng, chỉ dùng khăn tay đỡ lấy củ khoai.

Từ Trọng Cửu cười khẽ, "Hay ho thật. Nhà họ Quý muốn trả lại nhưng cậu Thẩm không chịu nhận, cục khoai lang nóng bỏng tay cuối cùng lại rơi vào tay em. Thế còn em, trả hay nhận?"

Chẳng đợi Minh Chi trả lời, anh đã bóc vỏ khoai cắm cúi ăn ngấu nghiến.

Thấy anh ăn ngon lành, Minh Chi bèn đưa luôn củ khoai của mình cho anh, "Tôi chẳng biết gì cả. Người ta muốn cho, sao lại không nhận."

Từ Trọng Cửu đang ăn cũng gật gù tán thành, "Nói đúng lắm."

Nghĩ ngợi một lúc, anh lại lắc đầu, "Bây giờ em đã biết rõ ràng rồi mà vẫn làm vậy, em có nghĩ đến việc sẽ đẩy tôi vào chỗ nào không? Em là vợ tôi đấy."

Minh Chi cười lạnh một tiếng, lấy khăn ra lau tay, đứng dậy đi đến mép nước, khoanh tay nhìn về phía chân trời xa xăm. Tuy đã qua tiết lập xuân nhưng gió lạnh vẫn buốt giá, những mảnh băng còn sót lại vẫn lạnh thấu xương. Giọng nói của cô còn lạnh hơn cả thời tiết, "Thế còn anh, đột nhiên quay về ẩn náu ở Thanh Phổ này định làm gì?"

Từ Trọng Cửu nuốt miếng thức ăn trong miệng xuống, nghiêm túc nói, "Xem em sống có tốt không. Còn có chút việc phải làm."

Hôm đó anh gửi thư cho cô nói muốn gặp mặt, Minh Chi tuy lòng đầy nghi vấn nhưng chung quy niềm vui vẫn chiếm ưu thế. Chỉ là gần đây, những hành động của anh khiến cô cảnh giác, cô cũng lười điều tra bèn trực tiếp hỏi thẳng mặt.

Câu trả lời này không rõ ràng, nhưng cũng nằm trong dự liệu của Minh Chi. Cô nhấc chân đá một cái, hòn đá lướt qua mặt hồ bay vút ra hơn chục mét rồi rơi tõm xuống nước. Cùng lúc đó, cô hạ quyết tâm, "Tôi không xen vào chuyện của anh. Anh cũng nên biết điều một chút, đâu phải không có đường lui, cứ phải bán mình cho người khác, việc gì cũng làm, còn không bằng con chó!"Từ Trọng Cửu cắn một miếng khoai lang, chậm rãi nhai nuốt. Một lúc lâu sau anh mới nuốt xuống. Vẻ mặt lại tươi cười như thường, thản nhiên nói, "Cô chủ Quý của tôi, em đại nhân đại lượng không còn oán hận nhà họ Quý nữa à? Hồi đó còn muốn phóng hỏa thiêu rụi, giờ thì không muốn nữa?"

Oán hận ư?

Minh Chi sững người một chút, dứt khoát nói, "Không có chuyện đó."

Ban đầu cô cũng không chắc chắn, nhưng sau khi về nhà một chuyến cô đã hiểu ra, mọi chuyện đã qua, từ nay mỗi người một ngả không còn gì để yêu hay hận.

Từ Trọng Cửu đi đến mép nước rửa tay thật sạch sẽ, đứng dậy vén những sợi tóc lòa xòa trên trán Minh Chi, nhìn sâu vào mắt cô, "Tôi thà rằng em còn nhớ, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ phải chịu khổ." Anh đưa ngón trỏ ra khẽ điểm lên trán cô, "Làm người phải khôn ngoan một chút."

Minh Chi ngửa người ra sau, tránh né ngón tay của Từ Trọng Cửu, nhưng anh không để tâm, hai tay đưa xuống vừa vặn ôm lấy eo cô. Nếu Minh Chi lùi thêm bước nữa sẽ ngã xuống nước, nhất thời cô đành đứng im.

Hai người kề sát nhau, ánh mắt nhìn nhau như muốn tìm kiếm "bằng chứng" nào đó từ đối phương.

Cũng không lâu lắm. Từ Trọng Cửu thở dài, đỡ Minh Chi đứng vững, dùng mu bàn tay lau qua mặt cô, "Em yên tâm." Anh khẽ cười, "Tôi vẫn là con người, cũng có thứ không thể buông bỏ, chỉ là không nhiều lắm thôi. Ai bảo tôi chỉ có một trái tim, bỏ rơi em thì tôi sống sao nổi."

Minh Chi không nói gì, chỉ nghiêng mặt sang, vẫn nhìn anh chằm chằm. Anh lại cười, áp mặt cô vào ngực mình, ghé sát tai cô nói, "Nhìn tôi nữa là tôi không nhịn được đâu, ở đây không phải nhà của chúng ta."

Chưa để Minh Chi kịp phản ứng, anh đã ôm chặt lấy cô, siết chặt như gọng kìm.

Đứng yên lặng một lúc, Từ Trọng Cửu buông tay, "Đi thôi, đêm xuống rồi sẽ lạnh đấy." Anh chỉnh lại cổ áo khoác cho cô, ngắm nghía một hồi rồi cười cười nói, "May mà em không đi theo tôi, suốt ngày ở trong núi, chắc chắn sẽ quê mùa như tôi."

Anh mặc bộ quần áo bông cũ màu xanh đen, tóc tai rối bù, ngũ quan vẫn tuấn tú nhưng khóe mắt đã có thêm hai vết chân chim. Ngọc đẹp có chút tỳ vết, thêm vài phần phong trần.

Minh Chi bắt chước anh lúc nãy, cũng đưa mu bàn tay vuốt ve khuôn mặt anh, nhưng bị anh nắm lấy tay.

"Tự bảo trọng. Bảo Sinh thì không sao, nhưng cái thằng A Đông kia không phải loại thật thà đâu, đừng cho nó cơ hội giở trò. Còn nữa, ít đến chỗ ông chủ Quý đi, ông ta một chân dẫm hai thuyền, sớm muộn gì cũng gặp chuyện. Với lại, đã đi con đường này rồi thì đừng nghĩ đến chuyện chừa đường lui cho người khác." Nói đến đây anh cười khẩy, để lộ hàm răng trắng bóng, "Nhớ kỹ, phải triệt cỏ tận gốc."

Nói xong, Từ Trọng Cửu buông tay, thúc giục, "Đi đi, đừng đến nữa, mấy hôm nữa tôi cũng phải đi rồi, chúng ta còn có dịp gặp lại."

Minh Chi cúi đầu lấy găng tay da từ trong túi áo khoác ra, đeo từng chiếc một vào, rồi quay người bước đi không ngoảnh lại.

Mặt trời đỏ rực như quả cam treo lơ lửng trên mặt nước, ánh hoàng hôn kéo bóng hai người dài ra, nhưng đất trời chẳng có mấy hơi ấm. Từ Trọng Cửu dõi mắt nhìn Minh Chi rời đi.

Đến khi không còn nhìn thấy người nữa, Từ Trọng Cửu mới nhận ra hai chân mình đã tê cóng. Anh vội vàng dậm chân tại chỗ, vừa dậm vừa chửi thề khe khẽ. Tiếng địa phương vùng núi Chiết Giang léo nhéo chẳng ai hiểu được, cứ như đang phát mật mã.

Từ Trọng Cửu lấy diêm ra châm một điếu thuốc, ngồi xổm xuống đất hút như một lão nông thực thụ.

Trong bụng anh đầy mưu mô quỷ kế, nhưng một mình anh không thể làm hết mọi việc. Nếu dẫn theo một đám người, anh lại cảm thấy một mình vẫn tốt hơn.

Vừa rồi suýt chút nữa anh đã nói cho cô biết những chuyện anh đã làm thay cô: từng chuyện từng chuyện khiến nhà họ Quý không được yên ổn.

May mà lúc nãy không nói ra.

Anh nhả một hơi thuốc dài, vứt nửa điếu còn lại xuống đất, thong thả dùng giày dập tắt.

Không có việc gì là không làm được, anh đã có ý tưởng mới rồi.

Cỏ khô xào xạc dưới chân.

Từ Trọng Cửu đột ngột ngẩng đầu lên.

Chẳng biết từ lúc nào mà hoàng hôn đã buông xuống, mây đen nuốt chửng nửa vầng mặt trời, xa xa thấp thoáng vài làn khói bếp.

Minh Chi tay đút túi áo khoác, cúi đầu miết giày vào đám cỏ, cố lau sạch bùn đất dính trên đó, "Bao nhiêu tiền? Tôi nhận việc này."

Cô không còn là Quý Minh Chi của ngày hôm qua nữa, chỉ cần cô muốn biết thì sẽ biết, anh không thể giấu giếm cô được. Mục đích của anh cũng rất rõ ràng, nói nhiều như vậy chẳng qua cũng chỉ là muốn hợp tác với cô.

Nhưng thì đã sao, Minh Chi thầm nghĩ, dù sao cô cũng gánh vác được.

*****

Mùa xuân năm ấy, Thượng Hải rộ lên một tin tức lớn: Đám người cướp xưởng "dược phẩm" ở Xuyên Sa lần trước đã bị "đen ăn đen", toàn bộ số hàng rơi vào tay cô chủ Quý. Cô chủ Quý nhận ủy thác của người ta, chỉ lấy tiền hoa hồng, nhưng giờ cô lại tuyên bố, chỉ cần giá cả hợp lý, chuyện vận chuyển hàng cũng không phải không thể thương lượng, mỗi xe sáu mươi đồng tiền bảo kê, rẻ hơn giá thị trường những hai mươi đồng.

Dư luận xôn xao bàn tán nhưng mấy lão già kia nhất quyết không lên tiếng, đám đàn em thì đánh không lại, đành ngậm bồ hòn làm ngọt hạ giá theo, sau lưng thì mắng chửi ầm lên, bảo cái con đàn bà phá đám kia là đồ "làm hư thị trường".

Minh Chi không dựa vào việc này để kiếm tiền, chỉ là nhân tiện đã mở đường rồi thì tranh thủ làm thêm chút đỉnh, mặc kệ người ta nói gì, cô vẫn vững như bàn thạch.

Tiền bạc đến càng lúc càng nhanh, Minh Chi quyên góp một khoản tiền lớn cho trường cũ, giới danh lưu xã hội ai nấy đều khen ngợi. Vì cô nắm giữ cổ phần của hai nhà máy nên khi thương hội thay đổi thành viên hội đồng quản trị, họ đã đưa cô vào danh sách ứng cử viên, để thể hiện phong thái của phụ nữ thời đại mới.

Minh Chi chỉ muốn kiếm tiền chứ không muốn nổi tiếng, tuy danh lợi song toàn là chuyện tốt, nhưng nổi tiếng thường kéo theo nhiều rắc rối, sẽ có những kẻ nhảy ra làm người hùng bênh vực lẽ phải.

Cô không sợ, nhưng phiền phức thì vẫn là phiền phức.

Con đường từ Thượng Hải về phía An Huy gập ghềnh lồi lõm, bùn đất vàng quánh lại trên bánh xe. Mỗi lần tiến lên một chút, động cơ xe lại phát ra tiếng thở nặng nhọc. Chiếc xe tải lắc lư chao đảo, người ngồi trên xe cũng nghiêng ngả theo, lục phủ ngũ tạng đều bị xóc nảy đến khó chịu.

Hai bên đường trải dài một màu xanh mướt, hoa cải vươn cao, nhưng vì không được chăm sóc kỹ lưỡng nên mọc lưa thưa chỗ dày chỗ mỏng. Hoa đào cũng nở rộ ven bờ sông, điểm tô thêm sắc màu tươi sáng cho đất trời. Những người phụ nữ nông thôn già nua trên cánh đồng thờ ơ nhìn đoàn xe khuất dần, rồi lại cúi xuống tiếp tục công việc đang làm dở.

Sự yên bình bị phá vỡ bởi một chiếc xe Jeep bất ngờ lao ra chặn đường. Kẻ cầm đầu giơ tay bắn một loạt đạn chỉ thiên, tiếng "pằng pằng pằng" vang lên như pháo nổ ngày Tết.

Người tài xế xe tải trẻ tuổi gần như phải đứng hẳn dậy mới phanh gấp được chiếc xe trong tình huống khẩn cấp. Đầu xe tải suýt nữa thì đâm vào thân xe Jeep, chỉ cách nhau trong gang tấc.

Mấy chiếc xe Jeep rất tinh ranh, bao vây xe tải từ trước ra sau, từ trái qua phải. Mỗi người đều cầm một khẩu súng Thompson, kẻ cầm đầu gằn giọng, "Bỏ xe lại, tha cho chúng mày đi."   

Những người áp tải trao đổi ánh mắt với nhau, hiểu ý liền nhảy xuống xe, chậm rãi lùi về phía cánh đồng. Họ đều là những người có võ nghệ, nhưng thân xác máu thịt sao có thể chống lại được súng đạn.

Không cần phải ra lệnh, hai người từ trên xe Jeep nhảy xuống, nhanh nhẹn lật tấm bạt che mưa ở thùng xe tải ra.

Thấy vậy, những người áp tải chạy càng nhanh hơn, lẩn như thỏ trên cánh đồng. Kẻ cầm đầu trên xe Jeep mơ hồ cảm thấy nguy hiểm, gầm lên một tiếng, "Đừng động vào!"

Nhưng đã quá muộn.

Một quả cầu lửa khổng lồ bốc lên trời, lốp xe và kính vỡ văng tung tóe khắp nơi.

Ba chiếc xe tải thì hai chiếc đã nổ tung, chỉ còn lại một chiếc trơ trọi phía sau. Những kẻ chặn đường ít nhiều đều bị thương, hai tên đến kiểm tra xe tải lãnh trọn cú nổ, tan xác cùng với chiếc xe.

Phải rút lui thôi, nhưng vẫn có kẻ không cam lòng, nhìn về phía kẻ cầm đầu xin ý kiến. Tên cầm đầu gật đầu, chúng thận trọng tiến lại gần, dùng dao đâm vào khe hở của tấm bạt, phá tung thùng xe. Chiếc xe này không có vấn đề gì, chính là thứ mà chúng đang chờ đợi. Cả đám ùa đến, kẻ thì nhảy lên xe, người thì đứng dưới đón, bắt đầu chuyền tay nhau những chiếc thùng như đàn kiến tha mồi.

Đám người áp tải đã chạy xa từ lâu. Thấy tình hình có vẻ ổn, có một xe hàng này cũng coi như thu hoạch khá, mọi người dần dần lơ là cảnh giác, bắt đầu cười đùa kể lại chuyện vừa rồi như một câu chuyện cười, "Lão Triệu Tam lúc nãy chạy nhanh thật, vừa nói kiểm tra xe này xong là hắn đã đòi chuồn rồi. Nhìn cái dáng vẻ hèn nhát của hắn kìa, lát nữa quay đầu lại đòi chia một phần đấy."

"Xàm xí, tôi đây là cẩn tắc vô áy náy. Cậu không sợ à? Vừa rồi suýt nữa thì tè ra quần..."

Lời nói bị chặn lại bởi tiếng súng nổ.   

Một bóng người mảnh mai đứng dậy từ phía sau những chiếc thùng, bắn liên tiếp sang hai bên. Những kẻ trước mặt lần lượt ngã xuống, giữa làn đạn "vèo vèo" của khẩu Thompson, cô tung người nhảy xuống xe, vừa đi vừa bắn trả tiến thẳng về phía tên cầm đầu.

Lúc này, Bảo Sinh đã tập hợp những người vừa chạy tán loạn, lặng lẽ quay trở lại.

Một bên đều bị thương, một bên vừa chạy một quãng, gân cốt đã được giãn ra, thể lực đang ở đỉnh cao.

Một trận hỗn chiến, một giờ sau đã phân định thắng bại.

Cả người Bảo Sinh nóng bừng bừng, cởi trần chỉ còn độc chiếc áo ba lỗ màu trắng, để lộ hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp, đang bận rộn tối mắt tối mũi. Đám đàn em trói từng tên tù binh một, treo lủng lẳng bên hông xe tải. Bảo Sinh tiện tay lấy dây thừng làm thòng lọng, coi như công cụ tra khảo.

Đợi đến khi mắt tên tù binh trợn ngược, lưỡi sắp lè ra ngoài, Bảo Sinh mới buông tay quát, "Nói, ai sai chúng mày đến?"

Bọn cướp này đã cướp hàng hai lần, Minh Chi không nói hai lời cứ theo giá gốc mà bồi thường cho chủ hàng, khiến Bảo Sinh xót ruột không thôi.

Tên cướp thở hổn hển, nhưng không có ý định khai báo.

Bảo Sinh lười dài dòng với hắn, tay dùng sức siết mạnh, không khí bốc lên mùi hôi thối. Tên bị thẩm vấn són cả ra quần, lè lưỡi chết tại chỗ.

Bảo Sinh chuyển ánh mắt sang tên tù binh tiếp theo.

Tên đó run rẩy nhìn về phía đại ca của mình, vừa sợ chết, vừa sợ nếu không chết mà phản bội đại ca thì vẫn cứ chết.

Bảo Sinh nhíu mày, giơ tay lên bóp cò.

Máu me bắn tung tóe, tên đại ca to mồm lúc nãy chưa kịp kêu một tiếng đã về chầu trời.

Tên tù binh nước mắt nước mũi tèm lem, "Tôi nói, tôi nói, chúng tôi là người của Tôn tam gia. Tôn tam gia biết các người phụ trách áp tải hàng, đưa vũ khí cho chúng tôi đi cướp, cướp được thì chia năm xẻ bảy."

Bảo Sinh quay đầu nhìn Minh Chi. Tôn tam là một đại ca có máu mặt, gần như buôn bán đủ thứ, có người nói gã ta có chỗ dựa vững chắc, vũ khí trang bị đầy đủ. Minh Chi chưa từng xảy ra xung đột với gã ta, nhưng cũng không qua lại gì, không ngờ gã ta lại ra tay sau lưng.

Tên tù binh vẫn đang khóc lóc thảm thiết, "Tôi đã khai hết rồi, tha cho tôi con đường sống đi."

Minh Chi mặt không cảm xúc, "Ghê tởm."

Cô quay người bỏ đi.

Bảo Sinh giơ tay lên, tiễn tên này đi gặp đại ca của hắn.

Minh Chi không đi xa, chỉ đứng bên bờ sông trầm ngâm. Đợi đến khi tiếng bước chân càng lúc càng gần, cô mới lên tiếng, "Giao cho em với A Đông, được không?"

Bảo Sinh hiểu ý, "Được."

Minh Chi lại suy nghĩ một chút, cũng đến lúc để Bảo Sinh và A Đông tự mình làm việc rồi, còn chuyện hai người họ bất hòa với nhau, hợp tác nhiều thì sẽ không còn là vấn đề nữa. Dù sao thì hai người họ cũng là một phe, bị ràng buộc bởi lợi ích, trước khi có thể đơn phương độc mã thì không thể để "gậy ông đập lưng ông".

Hơn nửa tháng sau, Bảo Sinh và Lý A Đông dẫn theo một đám người chặn Tôn tam ở nhà tắm mà gã ta thường lui tới. Sau đó, tuần bộ bắt hai tên đàn em, kết luận là "ẩu đả sau khi uống rượu dẫn đến chết người". Ngộ sát bị phạt năm năm tù, Minh Chi bảo Bảo Sinh đưa cho gia đình mỗi người năm trăm đồng bạc. Dù sao tuần bộ cũng đã nhận tiền rồi, sẽ không làm khó mấy tên tép riu này, gia đình họ cứ coi như con trai đi làm ăn xa, ba năm năm sau là về thôi.

Bảo Sinh không nhịn được khuyên Minh Chi dừng chuyện làm ăn này lại. Câu lạc bộ bây giờ ngày nào cũng kiếm được bộn tiền, cộng thêm các nguồn thu linh tinh khác, họ không cần phải liều mạng vì Từ Trọng Cửu. Nhờ chuyện này mà Từ Trọng Cửu được thăng chức, còn họ thì được lợi ích gì? Hơn nữa cậu theo sư phụ học võ, trong lòng có chính nghĩa, có việc có thể làm, dù sao xã hội này cũng là cá lớn nuốt cá bé, không có cậu thì cũng sẽ có người khác; nhưng có việc lại hại người, làm rồi sẽ bị người đời mắng chửi cả đời.

Thật không đáng.

Minh Chi nghe xong thì bật cười, giống như năm mươi bước và một trăm bước, có gì khác nhau đâu. Tất nhiên, cũng có thể tự an ủi bản thân rằng họ đang làm việc vì đất nước, nhưng giờ cô không còn bận tâm chuyện đó nữa, không cần phải tìm lý do, tự cô biết mình đang làm vì cái gì. Chỉ là không ngờ Bảo Sinh nhìn to cao lực lưỡng vậy mà cũng có suy nghĩ riêng của mình, xem ra là đã trưởng thành thật rồi.

Bảo Sinh ghét nhất là Từ Trọng Cửu, lúc này thấy vẻ mặt của Minh Chi, đại khái cũng hiểu là cô đang cười nhạo mình, trong lòng lại càng thêm căm tức Từ Trọng Cửu, hận không thể băm anh ta thành trăm mảnh mới hả giận.

*****

Trong bóng tối, Từ Trọng Cửu bỗng mở choàng mắt.

Anh chẳng đi đâu cả, vẫn nằm trên giường, nhưng người mệt mỏi rã rời.

"Tôi nói gì cơ?"

Bác sĩ bật đèn lên, bắt đầu thu dọn ống tiêm và các thứ khác, "Cậu không nói gì cả."

Từ Trọng Cửu đưa tay dụi mắt, trong cơn mê man anh quên mất mình là ai, chỉ miệt mài bước đi, bên cạnh còn có cô. Cô không nói, anh cũng im lặng, nhưng có người bầu bạn thật tốt.

Tác dụng của thuốc khiến lưng anh lạnh toát, đầu đau âm ỉ.

Uống nửa cốc nước nóng, Từ Trọng Cửu hắt hơi một cái thật to, nước văng tung tóe. Anh lẩm bà lẩm bẩm: Từ Trọng Cửu à Từ Trọng Cửu, tuỳ tiện ngẫm lại là được, cần gì phải cố gắng nghĩ nhiều như vậy, đàn bà con gái đúng là không hiểu chuyện.