Mưa bụi lẫn với tuyết nhẹ, không khí ẩm ướt len lỏi khắp nơi, gột rửa lục phủ ngũ tạng một mảng lạnh lẽo. Thẩm Phượng Thư nhắm mắt lại, mặc cho những thứ linh tinh chất đống lên người, lặng lẽ hòa mình vào chiếc xe.

Bánh xe kéo lê trên đường đất lầy lội, âm thanh bên ngoài lúc ẩn lúc hiện, tiếng tra hỏi của lính Nhật, tiếng báng súng va vào thân thể, tiếng rên rỉ đau đớn của người đàn ông, và cả tiếng cười quái dị. Xe đi rồi lại dừng, đôi khi tiếng quát tháo đến từ người Trung Quốc, hai bên vẫn chưa chấp nhận thân phận mới của nhau, người hỏi thiếu tự tin, người đáp ngượng ngùng xen lẫn phẫn uất.

Trước khi khởi hành, Thẩm Phượng Thư đã uống nửa bát canh nóng, nhưng chút hơi ấm đó như ngọn nến trước gió dễ dàng bị dập tắt. Anh nghiến răng để không phát ra tiếng động, vừa đoán xem lúc này Minh Chi cách mình bao xa. Theo sự sắp xếp của cô, cô sẽ đi sau cùng, đề phòng trường hợp bất ngờ xảy ra bị vây bắt hết.

Minh Chi đi theo sau xe không xa. Tuyết nhẹ rơi trên lông mày và lông mi cô, tan thành những giọt nước chảy dọc theo gò má. Giống như những người khác, cô cũng cúi đầu bước nhanh về phía trước.

Cấp dưới của Từ Trọng Cửu, người cao tên là Tiền, người thấp tên là Tôn. Hai thanh niên bỏ học, vì cứu nước mà tham gia lớp huấn luyện. Giữa lúc chiến sự đang diễn ra, các học viên của lớp huấn luyện được điều động đến các nơi dọc tuyến đường, hai người họ bị giữ lại Nam Kinh chờ lệnh, cuối cùng lại nhận được chỉ thị từ Minh Chi: phối hợp với cô đưa người ra ngoài. Hai người không thể nói là tài giỏi nhưng tố chất tốt hơn đám người của Minh Chi, chỉ cần nghe lệnh không thắc mắc đã là một điểm cộng. Minh Chi bảo họ đi đẩy xác chết, hai người không nói hai lời ngoan ngoãn đi làm ngay.   

Tay phải của Minh Chi vẫn luôn kẹp dưới nách, dựa vào thân nhiệt để duy trì sự linh hoạt cho tay, đầu và mặt gần như tê cứng vì lạnh, nhưng đầu óc vẫn hoạt động nhanh nhạy: Đợi khi trở về Thượng Hải, có thể lấy danh nghĩa cứu trợ mà chiêu mộ thêm vài người có học. Trước đây cô cũng từng có ý định này, nhưng cô xuất thân giang hồ, những người vừa có đầu óc lại có học thức đều không chịu khuất phục. Còn với những kẻ có ý đồ xấu, Minh Chi lại chẳng coi ra gì, nên cho đến bây giờ, người có học mà cô dùng được cũng chỉ có Lư Tiểu Nam.

Nhưng khi nào mới có thể trở về Thượng Hải?

Minh Chi không biết. Người ta nói kẻ vô tri mới là kẻ dũng cảm, những ngày ẩn náu trong thành Nam Kinh, cô càng biết nhiều về kẻ thù, tâm trạng càng nặng nề. Đương nhiên những người hy sinh đều rất anh dũng, nhưng có những sự hy sinh... thật sự quá oan uổng.

Cô tin tưởng anh họ, cũng tin tưởng Từ Trọng Cửu có chút lòng yêu nước, nhưng không thể tin tưởng phần lớn những người từ trên xuống dưới. Cũng bởi vì biết quá nhiều, cô không cách nào tin tưởng những kẻ từng nhờ cô vận chuyển hàng hóa, những kẻ nuôi vợ bé, những kẻ mê cờ bạc, những kẻ nhát gan hèn nhát bỏ chạy trước cả đàn em.

Tuy nghĩ vậy nhưng Minh Chi cũng không quá bận tâm, có biết bao nhiêu người đang lo lắng cho đất nước, nào đến lượt cô - một "thương nhân" làm ăn phi pháp phải hao tâm tổn sức. Sau khi đưa Thẩm Phượng Thư đến Trùng Khánh, từ đó cô sẽ đi Hồng Kông hội hợp với Bảo Sinh và những người khác, an bày tốt cho Sơ Chi và Linh Chi, cô còn rất nhiều việc phải lo lắng, không thể cứ ngồi ăn không ngồi rồi.

Bùn đất bắn lên ống quần, thời tiết thật chẳng ra gì, nhưng dù sao mọi chuyện cũng sắp kết thúc, tâm trạng Minh Chi khá tốt. Thẩm Phượng Thư là người tốt, nhưng những ngày phải đối mặt với anh ấy như thế này, thật sự có chút khó khăn. Trừ khi có ngày nào đó giống như Từ Trọng Cửu, tu luyện được một trái tim sắt đá mặt dày, có lẽ cô mới có thể bình thản, nếu không thì vẫn nên ít gặp, thậm chí không gặp thì càng tốt.

Trong lòng Minh Chi gật đầu lia lịa với ý nghĩ "không gặp càng tốt".

Thẩm Phượng Thư không biết Minh Chi có ý định như vậy, trong bóng tối anh cố gắng để không ngất đi. Nếu ngất đi thì anh sẽ đỡ khổ, nhưng những người khác thì sao? Dù gì dìu người sống cũng đỡ tốn sức hơn là kéo lê người ngất xỉu. Ngất xỉu vốn là cơ chế bảo vệ của cơ thể, bây giờ bị anh cố tình gạt bỏ, não bộ cũng rất "dứt khoát", mặc kệ anh gánh chịu hậu quả của sự tùy hứng: đau đớn!

Thẩm Phượng Thư sống dở chết dở vô số lần, cuối cùng xe cũng dừng lại ở một hõm núi, Tiểu Tiền và Tiểu Tôn bới ra một khe hở kéo anh ấy ra khỏi đống xác chết, vội vàng thay quần áo cho anh ấy. Vì sợ tóc có dấu vết đội mũ quân đội, Minh Chi đã cạo trọc đầu cho Thẩm Phượng Thư, bây giờ chỉ còn một lớp tóc ngắn mỏng. Lộ ra ngoài mưa gió một lúc, anh ấy lạnh đến tái xanh, chỉ hơn những người chết trên xe nửa hơi thở, vừa đủ để thốt ra lời cảm ơn.

Tiểu Tiền và Tiểu Tôn biết người trước mặt là sĩ quan của đại đội huấn luyện, bị thương mắc kẹt ở Nam Kinh, ngoài sự kính trọng, họ chỉ thiếu nước coi Thẩm Phượng Thư như bình sứ, cẩn thận đỡ anh ấy từng bước một chạy vào sâu trong hõm núi. Minh Chi theo sau từ xa, có lúc không thấy ba người họ, sau đó rồi lại thấy, lộ trình đã được định sẵn, ngay cả với Thẩm Phượng Thư, cô cũng đã nói rõ từng điểm đánh dấu dọc đường. Người cứu là cô, nhưng bản thân anh ấy cũng phải muốn sống, dù cho những người khác đều chết hết, anh ấy cũng phải tự mình bò đến bờ sông.  

Kế hoạch ban đầu là tìm một nơi ẩn náu, nhưng hai thanh niên trẻ tuổi hăng hái cứ thế dìu người chạy về phía trước, không màng trước sau. May mắn là vận may của họ không tồi, do thời tiết, những kẻ xâm lược cũng lười biếng hơn trước, ban ngày ban mặt vậy mà không gặp phải ai. Chạy được mười dặm, thần kinh hơi thả lỏng, hai người mới cảm thấy mệt mỏi và đói khát. Quần áo ướt đẫm mồ hôi lạnh lẽo dính vào người, cả hai đồng loạt rùng mình, cảm thấy nếu không ăn chút gì nóng thì chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi.

Sau khi bàn bạc, Tiểu Tôn ở lại trông nom bệnh nhân, Tiểu Tiền đi tìm cành khô lá mục để nhóm lửa. Cả đoạn đường vừa rồi khiến Thẩm Phượng Thư choáng váng, mất thêm chút sức lực, lời nói của hai người họ lúc ẩn lúc hiện truyền vào tai, nhưng không ghép thành ý nghĩa hoàn chỉnh. Vừa được đặt xuống đất, anh ấy nghiêng đầu ngất lịm, mặc cho họ muốn làm gì thì làm.

Minh Chi nhìn thấy họ dừng lại từ xa thì sốt ruột, vội vàng chạy đến, dẫm mấy phát dập tắt ngọn lửa vừa được nhóm lên, rồi lại đá Tiểu Tiền một cái.

Tìm chết cũng phải xem giờ xem chỗ! Nơi này trống trải, khói lửa bốc lên mà dụ quân Nhật đến thì làm sao!

Minh Chi hạ giọng, mắng cho hai người một trận.

Tiểu Tiền và Tiểu Tôn ủ rũ, mỗi người ăn nửa cái bánh bột mì tạp cứng ngắc mà Minh Chi đưa. Bánh bột mì tạp được làm từ bột mì phân phối, thành phần chính không rõ ràng, không mùi vị cũng đành lại còn lẫn cả sạn, cắn vào răng ken két. Cả ba người đồng loạt tăng thêm một bậc căm thù với những kẻ xâm lược: Nếu để bọn chúng chiếm đóng, sau này còn có ngày nào sống yên ổn?

Nghỉ ngơi một lát, Tiểu Tiền và Tiểu Tôn đứng dậy, bắp chân run rẩy không tự chủ được, cánh tay cũng như dài thêm ra một đoạn. Minh Chi lòng dạ sắt đá, bắt họ thay phiên cõng Thẩm Phượng Thư đang bất tỉnh, còn mình vẫn di chuyển quanh trước quanh sau. Lúc này mưa gió càng lớn, núi rừng mù mịt, họ bị nhấn chìm trong cây cỏ hoang vu, loạng choạng ngã dúi dụi. Minh Chi cũng chẳng khá hơn, hai chiếc giày mỗi chiếc dính cả cân bùn đất, bước đi xiêu vẹo, lấm lem hết mức.

Minh Chi liếm liếm nước mưa trên môi, đột nhiên nổi lên cơn giận vô danh, càng quyết tâm phải đưa Thẩm Phượng Thư ra ngoài! Cô muốn xem thử là mạng cô cứng, hay là tay không thể vặn được đùi, ý trời muốn cô cô độc vất vả.

Nghĩ thì nghĩ vậy, Minh Chi càng thêm cẩn thận gấp bội, dẫn họ đi vòng vèo, cuối cùng vẫn đến đoạn khó khăn nhất. Phía trước là cứ điểm đóng quân của Nhật, bố trí một đại đội quân. Tuy nhiên, có lẽ ông trời đã nghe thấy lời oán trách ngập trời của cô, trong doanh trại tuy có đèn đuốc nhưng người ở lại không nhiều. Hơn nữa, nghe tiếng ồn ào thì biết được lũ quỷ đó đã say mèm, tiếng cười quái dị vang xa.

Minh Chi đuổi kịp Tiểu Tiền và Tiểu Tôn, đỡ lấy Thẩm Phượng Thư để hai người họ nghỉ ngơi một lát. Hai thanh niên kia đã kiệt sức, dù sao cũng đã lăn lộn thành người bùn, lúc này chẳng quản bẩn, áp mặt xuống đất thở hổn hển. Minh Chi không kịp để ý đến họ, cúi đầu xem xét Thẩm Phượng Thư, may mà tuy hơi thở yếu ớt nhưng vẫn còn tỉnh táo. Minh Chi lấy ra chiếc bánh ngọt đã chuẩn bị sẵn, cẩn thận đút cho anh ấy ăn.

Thế nhưng Thẩm Phượng Thư ngay cả sức nhai cũng không có. Anh nghiêng đầu, mắt nhắm nghiền, muốn nói lời xin lỗi nhưng bất lực không làm được. Minh Chi cũng không nói nhảm, nhai bánh thành nhuyễn, từng chút một đút cho anh ấy. Chút bánh ngọt tìm được trong lúc loạn lạc thế này, không thể so sánh với bánh ở nhà hàng Tây cao cấp ở Thượng Hải, nhưng so với bánh bột mì tạp, quả thực là món ngon trên đời.

Minh Chi lại tự hứa với lòng, đợi đến Hồng Kông, cô sẽ ăn hết tất cả các nhà hàng ngon, nào là bánh kem sữa tươi Black Forest, nào là cháo kê nấu tôm, cá chình hấp... Bình thường cô không chú trọng hưởng thụ, nhà bếp chuẩn bị gì thì ăn nấy, trên đường đi nước lạnh với bánh mì cũng có thể làm một bữa. Cô sợ mình sống quá tốt sẽ sợ chết, nhưng bây giờ, khoảnh khắc này cô mới nhớ ra, bản thân cũng từng có những ngày tháng tốt đẹp.

Tiểu Tiền "Ơ" lên một tiếng, ngẩng đầu nhìn Minh Chi, rồi lại nhìn Tiểu Tôn.

Ngoài tiếng la hét quái dị của bọn quỷ Nhật, gió còn mang đến tiếng kêu khóc của phụ nữ.

Mưa tạnh, màn đêm đen kịt ửng đỏ, như dự định dồn lại thành một trận bão tuyết.

Tiểu Tiền làm việc nặng nhọc nửa tháng, lòng bàn tay bàn chân mọc đầy vết nứt nẻ, lúc ngã lăn lộn không thấy gì, giờ tĩnh lại bắt đầu ngứa ngáy. Gãi gãi thế mà lại chảy máu, cậu ta ấn bàn tay đầy máu lên ống quần, hai mắt vẫn ngây dại nhìn Minh Chi. Cậu ta và Tiểu Tôn đã được huấn luyện nửa năm, sử dụng súng, lái xe, điện đài đều được học qua. Chưa kịp thành thạo thì các học viên đã bị kéo ra đưa lên tiền tuyến, người hy sinh, người bị thương vô số kể, hai người họ sống sót đến bây giờ, vừa xấu hổ vừa căm phẫn, lúc này theo tiếng kêu khóc, ngọn lửa căm phẫn càng cháy dữ dội.

Không dám nói có năng lực bảo vệ đất nước, nhưng giết vài tên quỷ Nhật chắc là được chứ?

Thế nhưng Minh Chi chẳng buồn ngẩng đầu lên.

Tiểu Tiền cúi đầu, máu trên tay đã ngừng chảy, vết nứt nẻ cũng không còn hành hạ nữa, cả người bị gió thổi thành que kem. Rất nhiều lý do ập vào trong đầu: Nhiệm vụ của họ là cứu Thẩm Phượng Thư, không kịp cũng không thể lo chuyện bao đồng; không có vũ khí làm sao đối phó với bọn quỷ có súng ống đạn dược; cứu được một người không cứu được tất cả, thời loạn lạc mạng người như cỏ rác, chỉ có lấy đại cục làm trọng mới có thể nói đến chuyện khác.

Nhưng mà...

Trong gió truyền đến một tiếng kêu thảm thiết.

Giọt nước lạnh lẽo "Bốp" một tiếng rơi xuống, Tiểu Tiền dùng mu bàn tay hung hăng lau đi thứ vô dụng này, đột nhiên ngồi thẳng dậy, "Hai người đi đi, đi rồi tôi sẽ cứu người."

Tiểu Tôn chậm rãi bò dậy, "Tôi đi cùng cậu."

Thiêu thân lao đầu vào lửa cũng được, chỉ sợ kinh động đến kẻ địch dẫn đến truy bắt, chỉ có thể đợi Minh Chi và Thẩm Phượng Thư rời đi mới có thể ra tay.

Ngoài dự đoán của hai người, Minh Chi gật đầu đồng ý. Cả hai đồng thời thở phào nhẹ nhõm, nếu Minh Chi dùng mệnh lệnh ép buộc họ, họ cũng không biết phải làm sao. Càng như vậy, hai người họ càng áy náy, Minh Chi lại thản nhiên bổ sung một câu, "Cảm ơn hai người đã đưa đến đây."

Tiểu Tiền không dám nhìn Thẩm Phượng Thư, quay mặt đi ấp úng nói, "Chúng tôi có lỗi với sự bồi dưỡng của chủ nhiệm Từ, đã phụ lòng..." Chưa nói hết câu, mắt cậu ta tối sầm ngã vật xuống đất, bất tỉnh nhân sự. Còn Tiểu Tôn chưa kịp hét lên, đã bị Minh Chi đá một cái ngã xuống, ngất lịm đi không một tiếng động.

Minh Chi bổ sung thêm hai cái, sau đó mới đỡ Thẩm Phượng Thư dậy. Cô nửa ngồi xổm xuống đỡ lấy đùi anh ấy, mượn lực đứng dậy đẩy anh ấy lên cao thêm một chút, rồi ngẩng đầu xác định phương hướng, sải bước ngắn bước dài mà đi. Cùng lúc đó, trong doanh trại vang lên tiếng cười quái dị, đủ loại âm thanh hỗn tạp, địa ngục cũng chỉ đến thế mà thôi.

Đi thêm hơn một tiếng đồng hồ, Minh Chi nghe thấy tiếng nước chảy, đoán chừng đã đến bờ sông. Cô đặt Thẩm Phượng Thư ở nơi khuất gió, châm lửa lắc lư vài cái, ngồi trên mặt đất chờ thuyền đến đón. Nghỉ ngơi một chút, Minh Chi lục túi tìm lọ thuốc, trong bóng tối đổ ra hai viên đút cho Thẩm Phượng Thư.

Viên thuốc mắc kẹt trong cổ họng, đắng đến mức Thẩm Phượng Thư nôn ọe mấy lần. Minh Chi nhanh tay bịt miệng anh ấy lại, bình nước nhỏ mang theo còn lại hai ba ngụm nước, cô đều cho anh ấy uống hết.

Sóng vỗ vào bờ, Minh Chi vểnh tai lắng nghe động tĩnh xung quanh, một lúc sau lại châm lửa lắc lư thêm lần nữa, nhưng vẫn không thấy ai xuất hiện. Trong kế hoạch, vượt sông là khâu quan trọng nhất, nếu thuyền không đến đón, cô và Thẩm Phượng Thư đợi đến khi trời sáng sẽ bị quân Nhật phát hiện, dù không sợ chết nhưng đến lúc này cũng không khỏi lo lắng: Nhỡ đâu...

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Minh Chi thầm mắng mình, sợ gì chứ, cùng lắm là chết! Dù sao chết cũng phải kéo theo vài tên Nhật bồi táng, cô không lỗ!

Nói cái gì thì cái đó đến, đèn pha không biết từ đâu xuất hiện chiếu chéo nhau trên bờ sông, uốn lượn kéo đến. Tiếng súng nổ đì đùng theo sau, lửa tóe khắp nơi bắn cho đá sỏi văng tung tóe.

Minh Chi thầm kêu không ổn, nhào lên người Thẩm Phượng Thư, ôm lấy anh ấy lăn mấy vòng. Vừa kịp dừng lại, ánh đèn chiếu thẳng vào chỗ hai người vừa ngồi, tiếp theo là một loạt đạn bắn xối xả. Minh Chi che chắn chỗ hiểm cho Thẩm Phượng Thư, trong đầu đột nhiên lóe lên một ý nghĩ: Mình sắp chết rồi sao?

Ông trời quả nhiên công bằng, cô lấy mạng người khác, cũng có người đến lấy mạng cô.

Minh Chi nhắm mắt chợt nghĩ đến, không biết lúc này Từ Trọng Cửu đang ở nơi nào.

Cô rùng mình, còn chưa kịp nắm giữ anh ta trong lòng, còn chưa kịp trói buộc anh ta cả đời, vậy mà đã phải chết. Không cam tâm.

Cô không chết.

Bầu trời và mặt sông đều là một màu xám xịt, ánh đèn xoay tròn trên bầu trời đêm, tia lửa bay múa, lấp lánh khiến Minh Chi ngẩn ngơ, một lúc lâu sau mới cảm thấy dòng máu ấm nóng từ từ chảy xuống, là vết thương nhẹ do đạn lạc gây ra. Cô cúi đầu nhìn Thẩm Phượng Thư, anh ấy đang mở to đôi mắt nhìn cô.

Vừa rồi anh ấy đã ôm chặt lấy cô. Máu chảy qua má cô tụ lại ở cằm, anh ấy giơ tay lau đi cho cô.

Bóng tối lại bao phủ bờ sông, Minh Chi nghe thấy giọng nói của mình khàn khàn đứt quãng, "Em không sao, anh thì sao?"

Anh ấy cũng không sao.

Minh Chi lạnh, hơn nữa còn đau, nhưng chỉ cần còn sống, những thứ khác đều không quan trọng. Cô thậm chí còn muốn cười, cười chính mình trong giây phút sinh tử lại đa cảm như vậy. Không nhất định phải có Từ Trọng Cửu, nhưng cô lại muốn có anh ta, giàu sang mà không ai biết chẳng khác nào mặc gấm vóc đi đêm, có anh ta ở đó mới có thể chứng kiến sự đắc ý của cô.

Thật ra tất cả đều là hư vô. Không trách Từ Trọng Cửu bằng lòng giao hết tài sản cho cô, có lẽ anh ta đã sớm nghĩ đến điều này hơn cô, bọn họ đều là những kẻ liều mạng sống nay chết mai. Cô khẽ cười, nói sao nhỉ, anh ta là sư phụ của cô nên cái gì cũng đi trước cô một bước.

*****

Mong mỏi mãi, thuyền cuối cùng cũng đến.

Màn đêm đen kịt đến tột cùng, đúng là thời khắc đen tối nhất trước bình minh, biết đâu giây phút tiếp theo mây trời sẽ dát vàng, nơi giao nhau giữa sông và trời sẽ sáng bừng. Minh Chi không nhúc nhích, sợ mình nhìn nhầm, lầm tưởng ánh lửa ma trơi là tín hiệu. Mãi đến khi ánh sáng lay động lần nữa, cô mới dám chắc chắn không sai, bèn đáp lại tín hiệu.

Thuyền dù nhỏ cũng không thể cập thẳng vào bờ, Minh Chi cõng Thẩm Phượng Thư, một tay cầm súng, một tay kéo cánh tay anh ấy, anh ấy đã chìm vào giấc ngủ mê man vì lạnh. Cô đi được hai bước thì phát hiện chân không nghe lời, cơ bắp toàn thân gào thét đòi nghỉ ngơi, đòi bổ sung dinh dưỡng, nếu không sẽ không làm việc được, chứ đừng nói đến việc cõng một người đàn ông nặng nhọc như vậy.

Cả Minh Chi lẫn Thẩm Phượng Thư đều ngã nhào, khiến cô đau điếng người. Giá mà có Bảo Sinh ở đây thì tốt rồi, Bảo Sinh không cần gọi cũng biết chạy đến giúp đỡ; Lư Tiểu Nam cũng vậy, nhưng Lư Tiểu Nam không có sức khỏe như Bảo Sinh; thậm chí Lý A Đông cũng được, mặc dù thằng nhóc này có chút âm trầm, nhưng vẫn có thể sai bảo.

Người trên thuyền có lẽ nhìn thấy tình hình bên này liền chèo lại gần hơn. Nhưng cái đèn pha chết tiệt kia lại từ xa chiếu đến, chiếc thuyền nhỏ từ từ lùi lại. Lùi như vậy, e rằng bị dọa cho không dám vào nữa. Minh Chi không còn quan tâm đến sống chết của Thẩm Phượng Thư, cắn răng vác anh lên vai chạy thẳng xuống sông.

Cô gây ra động tĩnh quá lớn, đèn pha như bị kích thích, lập tức hưng phấn nhảy múa tìm kiếm con mồi. Như ý nguyện của nó nhanh chóng khóa chặt lấy cô, súng máy thăm dò nhả vài viên đạn, cảm thấy chưa đã, lập tức thay đổi cách thức, há cái miệng to như chậu máu muốn nuốt chửng con kiến hôi đang bỏ chạy. Dòng sông lập tức biến đổi, rung lắc, sôi sục như nước trong nồi đang đun.

Thuyền vẫn tiếp tục lùi, sợ hãi bị cuốn vào cuộc tàn sát này.

Nước sông ngập đến vai, tiếng súng quét tắt ngúm, thay vào đó là tiếng gào thét của lính Nhật, chúng đuổi theo.    

Minh Chi dùng sức đẩy Thẩm Phượng Thư một cái, để anh ấy trôi về phía thuyền, bóp cò khẩu súng trường đã được cải tiến.

Chết thì chết! Muốn chết thì cùng chết!

Khuôn mặt Minh Chi lạnh đến tím tái, ngón tay cũng mất đi sự linh hoạt thường ngày, chỉ dựa vào kinh nghiệm nhắm về phía ánh sáng bóp cò liên tục. Có lẽ có bắn trúng mục tiêu, có lẽ bắn trượt, cô chỉ muốn trút giận, trong lòng bức bối quá lâu, sắp nghẹt thở rồi.

Bắn hết viên cuối cùng, cô không chút do dự ném súng, quay người bơi về phía Thẩm Phượng Thư. Lúc này Thẩm Phượng Thư lúc nổi lúc chìm đã mất đi ý thức, vô thức đưa tay ôm lấy Minh Chi, kéo cô chìm xuống đáy nước.

Minh Chi vùng vẫy nhưng không thể thoát ra. Cô thực sự đã quá mệt mỏi. Như vậy cũng tốt.

Một đôi tay đỡ lấy cô, cô nổi lên mặt nước.

"Là tôi."

Là anh ta sao?!

Cô muốn nhìn rõ xem có phải anh ta không, nhưng anh ta vẫn luôn ở phía sau kéo cô bơi về phía thuyền nhỏ, cô chỉ nhìn thấy Thẩm Phượng Thư sắp chìm nghỉm.

"Cứu anh ấy!" Cô kêu lên.

Người trên thuyền kéo, người dưới nước đẩy, cô được kéo lên thuyền. Anh ta hít sâu một hơi, tiếp tục cứu Thẩm Phượng Thư.

Minh Chi nằm sấp trên thuyền, răng va lập cập. Người lái thuyền không kịp quan tâm đến cô, ra sức chèo ra giữa sông, còn Từ Trọng Cửu thì kéo Thẩm Phượng Thư dưới nước đuổi theo. Cuối cùng cũng cách bờ sông càng lúc càng xa, đèn pha, lính Nhật cũng dần biến mất, Minh Chi nằm trên thuyền ngửa mặt lên trời, bật cười không rõ lý do.

Tiếng cười khàn khàn đứt quãng, chói tai.

Từ Trọng Cửu để mặc người lái thuyền giúp Thẩm Phượng Thư ép nước, còn anh ta thì nửa quỳ bên cạnh Minh Chi, xoa tay xoa chân cho cô. Làm xong những việc đó, anh ta đưa tay cởi áo Minh Chi, bị cô nắm lấy, "Làm gì vậy?"

"Buông ra." Anh ta quát khẽ.

Cô không buông, anh ta bất đắc dĩ nói, "Tôi sẽ không hại em."

Cô buông tay nhưng vạt áo ướt sũng rất khó cởi. Anh ta dùng sức mạnh hơn một chút, vạt áo chưa cởi ra thì vải đã rách, tiếng xé vang lên, ngay cả người lái thuyền cũng nhìn về phía hai người, nhưng bị ánh mắt của Từ Trọng Cửu dọa cho quay đầu lại.

Anh ta cởi áo khoác của mình ra, dùng sức ôm cô vào lòng, dùng thân nhiệt của mình để sưởi ấm cho cô.

Dự đoán được sự phản kháng của cô, anh ta vội vàng nói bên tai cô, "Tôi lạnh!"

Cô nhắm mắt lại, không biết lúc này cuối chân trời đã lóe lên một tia sáng. Chỉ trong nháy mắt, mặt trời đột ngột nhảy vọt lên khỏi mặt sông. Mặc dù mây đen dày đặc che khuất ánh sáng, nhưng trời cuối cùng cũng quang đãng.

Từ Trọng Cửu suýt chút nữa thì đến muộn, theo lời anh ta thì anh ta đã không quản mưa bom bão đạn để đưa cuộn băng ghi hình cùng người nước ngoài, và cả Sơ Chi trở về Thượng Hải. Thấy cuộn băng được gửi đến xưởng sao chép thành nhiều bản gửi ra nước ngoài để tranh thủ sự viện trợ quốc tế, anh ta cũng coi như đại sự đã xong, có lời giải thích với đất nước.

Người nước ngoài tự có đại sứ quán tiếp nhận, còn Sơ Chi, "Một người sống sờ sờ như vậy làm sao tôi trông giữ được? Cô ấy có tay có chân có mặt mũi, biết địa chỉ, lại có thuyền đi, biết nói chuyện lại biết tiếng nước ngoài, hoàn toàn có thể tự mình đến Hồng Kông tìm em gái em."

"Còn tôi thì đến tìm em." Anh hôn nhẹ lên trán Minh Chi. Coi như anh thần thông quảng đại, ở nơi giao nhau giữa Giang Tô và An Huy mua được một chiếc xe ngựa, tuy rằng ngựa gầy xe cũ nhưng dù sao cũng là xe, có thể chở ba người họ.

Minh Chi từng dặn Tiểu Tiền và Tiểu Tôn phải giữ bí mật kế hoạch hành động, nhưng hai người họ không cho rằng cần giữ bí mật với cấp trên. Trái lại, họ còn nghĩ phải báo cáo từng tiến triển. Vì vậy Từ Trọng Cửu đã khổ tâm một thời gian. Anh không muốn quay lại Nam Kinh, nhưng lại liên tục nhận được tin tức: hai gã ngốc đó chẳng sợ trời sợ đất, dám ngang nhiên dùng vô tuyến điện, khiến anh không thể ngó lơ. Cuối cùng vẫn phải đến tìm cô.

Dĩ nhiên những điều này không cần nói cho Minh Chi biết. Từ Trọng Cửu mỉm cười với cô, nhẹ nhàng nắm tay cô làm động tác cầm súng. Anh ta đặt đầu súng ngay trước ngực mình, nghiêng đầu nhắm mắt, lại mỉm cười: "Trái tim này của tôi..."

****

Mùa đông mà ngâm mình trong dòng sông lạnh như thế, đừng nói đến Thẩm Phượng Thư, ngay cả người khỏe nhất trong ba người như Từ Trọng Cửu cũng bị bệnh mấy ngày. Đường đi toàn người tị nạn, hỗn loạn không thể chữa trị đàng hoàng. Anh ta đành uống thuốc từ một ông thầy lang thô sơ kê đơn, uống liền ba đến năm ngày, còn cười bảo rằng uống quá nhiều "canh đại bổ nguyên khí" thì phải rửa sạch ruột gan.

Trước mặt Minh Chi, Từ Trọng Cửu cởi bỏ vẻ ngoài hào hoa phong nhã, lộ ra bộ mặt thật vô tư, nghĩ gì nói nấy.

Minh Chi muốn cười, nhưng khi nghĩ đến những xác chết trôi nổi trên mặt sông như nồi hoành thánh, cô lại không cười nổi. Cô cầm bát thuốc của mình uống một hơi cạn sạch. Lúc vừa lên bờ, cô nhìn vết thương mới trên người mà bị dọa cho giật mình, đủ loại lớn nhỏ nông sâu. Lúc đó cô hoàn toàn không cảm thấy đau, chắc là do lạnh. Nếu không nhờ Từ Trọng Cửu dùng cơ thể sưởi ấm cho cô, e rằng còn phải tổn thương nhiều chỗ do giá rét.

Minh Chi không nói lời cảm ơn. Cô nợ anh ta, anh ta lại nợ cô, vòng đi vòng lại chẳng biết làm sao mà trả cho hết.

Trên đường đi, Từ Trọng Cửu một tay điều khiển dây cương, một tay ôm vai cô. Dù cả hai tay đều bận, anh ta vẫn tranh thủ chạm vào mái tóc ngắn của cô, lầm bầm: "Gió nước kiểu gì vậy, tóc em bao giờ mới mọc dài được đây?"

Minh Chi duỗi thẳng chân giãn gân cốt, hờ hững nói: "Hai người đó, tôi đã giết rồi."

Từ Trọng Cửu chẳng để tâm: "Hai người đó sớm muộn cũng phải chết thôi." Xe ngựa di chuyển chậm rãi, anh ta hiếm khi có hứng nói chuyện: "Một tướng công thành vạn cốt khô. Đến chúng ta, tối đa chết mười tám người là hết cỡ. Một trận chiến lớn chết bao nhiêu người? Chẳng lẽ cấp trên không biết mình chẳng có lợi thế đất đai, cũng chẳng được lòng người? Nhưng đánh vẫn phải đánh! Đó là số mệnh của họ, cũng là số mệnh của chúng ta. Ai cũng không nên oán ai." Anh ta dùng vai nhẹ nhàng hích vào cô, hướng mặt về phía sau nhắc: "Em bán mạng cho anh ấy, vậy có từng nghĩ đến tôi chưa?"

Minh Chi nghi ngờ anh ta ghen, nhưng lại khó tin. Trừ sống chết ra, những chuyện như yêu hay hận cô đều không để trong lòng. Cô thậm chí quên mình vẫn là phụ nữ. Chẳng lẽ Từ Trọng Cửu ghen với Thẩm Phượng Thư?

Từ Trọng Cửu nắm lấy tay cô áp lên mặt mình, thở dài nói: "Tôi yêu em."

Minh Chi nghi ngờ mình nghe nhầm. Từ Trọng Cửu nghiêm túc đợi cô đáp lại, nhưng cô chỉ gật đầu: "Ừ."

Câu trả lời qua loa này rõ ràng không phải điều Từ Trọng Cửu mong muốn. Anh ta dùng khuỷu tay chọc cô, lần này tăng thêm sức. Minh Chi không né không tránh, ngón tay khép lại chạm vào gân mềm ở khớp tay anh ta. Từ Trọng Cửu không tỏ vẻ gì, chỉ cong ngón tay khẽ gõ lên trán cô: "Ngốc, đồ ngốc thật thà."

Minh Chi không cảm thấy mình ngốc, cũng thấy việc đùa giỡn nơi công cộng là không đứng đắn, nên hoàn toàn phớt lờ.

Từ Trọng Cửu lại thở dài, không nói thêm gì, bắt đầu huýt sáo. Tài năng âm nhạc của anh ta không bằng người khác, Minh Chi nghe một lúc không chịu nổi, buộc anh ta phải im miệng. Từ Trọng Cửu cười bảo được, rồi chuyển sang ngâm nga một giai điệu nhỏ. Minh Chi lắng nghe, nhận ra hàm ý trong lời bài hát, khuôn mặt lập tức nóng bừng như có thể nướng bánh. Đường đi đầy người tị nạn, dù có xuống xe cũng không đi nhanh được, e rằng tên đàn ông không biết xấu hổ này sẽ cất tiếng hát to, thì lại càng mất mặt hơn.

Từ Trọng Cửu cười lớn, cảm thấy như tìm được thú vui. Đến mức những vết cắn đỏ của rệp và bọ chét ở quán trọ cũng tạm thời bị lãng quên.

Để tránh bị oanh tạc, Từ Trọng Cửu dẫn Thẩm Phượng Thư và Minh Chi trốn vào vùng núi. Sau đó họ bỏ xe ngựa, chuyển sang đi bộ. May mà anh ta còn trẻ khỏe, cõng được Thẩm Phượng Thư gầy yếu bệnh tật không thành vấn đề. Có súng trong tay, thêm hai người họ đều giỏi võ, gặp bọn cướp lẻ tẻ thì chỉ có cướp gặp xui xẻo. Đụng phải quân chính quy, anh ta và Minh Chi lộ thân phận thì vẫn xin được tiếp tế.

Tuy vậy, ba người có ý kiến không đồng nhất. Minh Chi kiên quyết muốn đưa Thẩm Phượng Thư đến Trùng Khánh, sau đó cô sẽ đến Hồng Kông hội họp với nhóm Bảo Sinh. Từ Trọng Cửu thì không quan tâm, anh ta khuyên Minh Chi về Thượng Hải với mình. Loạn thì loạn, nhưng thời loạn mới là cơ hội của họ. Trong khi đó, Thẩm Phượng Thư lại muốn đi Giang Bắc, nơi có một số học viên của đội giáo huấn đã chạy sang đánh du kích.

Ba người ba ý. Từ Trọng Cửu có ý định dụ dỗ nên cứ từ từ mà tỉ tê với Minh Chi. Minh Chi nào không muốn hưởng thụ, nhưng hễ anh ta nhắc đến chuyện về Thượng Hải thì cô liền dứt khoát nói không. Trước kia Minh Chi ít nhiều còn ôm ấp chút tâm tư muốn vênh vang trước mặt "phụ lão Giang Đông", đến giờ nhà họ Quý chỉ còn lại bốn chị em cô, cái tâm tư ấy sớm đã nguội lạnh. Giỏi giang đến mấy thì được gì, chẳng phải vẫn bị quân Nhật bức đến phải chạy trốn khắp nơi, nếu ngày ngày phải cúi đầu khom lưng trước bọn quỷ đó, cô thà chết còn hơn.

Cây có vỏ người có mặt, tuy cô không đọc nhiều sách, nhưng cũng biết hai chữ tôn nghiêm được viết như thế nào.

Từ Trọng Cửu không hề tức giận, vừa cười tủm tỉm gắp thức ăn cho cô, vừa thản nhiên buông một câu: "Đến Hong Kong rồi, em vẫn là cô chủ Quý sao?"

Minh Chi khựng lại, dĩ nhiên cô không hề nghĩ vậy. Từ Trọng Cửu lại cười, "Tổng phải có người ở lại chứ."

Lời lẽ đúng là chí lý, nhưng từ miệng anh ta nói ra không hiểu sao cứ có chút không thật. Lợi dụng lúc Thẩm Phượng Thư đứng sau không nhìn thấy, anh ta nhướng mày nháy mắt với cô. Thật chẳng ra làm sao, Minh Chi càng không thể tin.

Căn nhà này là biệt thự trên núi của một gia đình giàu có, chắc là nghe nói quân Nhật đến nên đã bỏ chạy, tiện cho bọn họ làm chủ nhân tạm thời. Trong nhà có đồ dùng sinh hoạt đầy đủ mọi thứ, lại còn dự trữ cả thịt muối gà ướp, chỉ cần ra ngoài hái vài cây rau là có thể nấu cơm.

Nhân lúc trời nắng đẹp, Minh Chi vội vàng giặt giũ chăn màn. Cô mặc một bộ quần áo bông, mái tóc mới mọc ra một ít, trông rất giống thiếu niên nhà nông.

Cô bê hai chậu gỗ lớn ra sân, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ giặt chăn, nước là nước giếng gánh lên. Ánh mặt trời chiếu trên lưng, lâu dần ấm áp đến ngứa ngáy.

Minh Chi lấy vai cọ cọ vào má, ngẩn người ra một lúc.

Trùng Khánh, Hong Kong, Thượng Hải, ba cái địa danh cứ xoay vòng vòng trong đầu không ngừng nghỉ. Nhìn tình hình bên ngoài, cuộc sống trước kia không thể quay lại, vậy những ngày tháng sau này phải sống thế nào? Mười sáu năm đầu đời của Minh Chi chẳng cho phép cô nghĩ ngợi nhiều, trời đất chỉ gói gọn trong nhà họ Quý, bà nội, bà cả, chị gái, em gái. Cho đến khi Từ Trọng Cửu xuất hiện, vẽ cho cô một thế giới bên ngoài. Giờ coi như đã xông qua rồi, nếu quân Nhật không đánh đến thì cô có thể tích nhỏ thành lớn, dù không thể oai phong bằng ông chủ Cố, nhưng cô cũng có thể trở thành một nhân vật lớn.

Trước kia cô chỉ cần lấy ông chủ Cố làm mục tiêu phấn đấu, không ngừng tích lũy sức mạnh. Hoặc là ông chủ Cố già rồi chết, hoặc là sóng sau xô sóng trước, sớm muộn gì cô cũng có thể là người mới sẽ đánh bại ông chủ Cố. Sau đó thì chờ đợi lớp sóng sau tương lai xuất hiện.

Bây giờ thì rối tung cả lên rồi.

Minh Chi nhớ đến ông chủ Cố, bỗng nhiên có chút bội phục khí phách nói đi là đi của ông ta. Phải biết rằng ông ta vừa đi, biết bao nhiêu người mới xuất hiện, tranh thủ ôm đùi quân Nhật để leo lên. Chỉ cần còn vướng bận hai chữ danh lợi, ông ta sẽ không thể nào rời đi được.

Phía sau vang lên tiếng bước chân, Minh Chi biết là Thẩm Phượng Thư, Từ Trọng Cửu bước đi nhanh nhẹn nhưng lại rất nhẹ nhàng, thường thì khi nhận ra thì anh ta đã đến trước mặt. Cô đứng dậy bê cho Thẩm Phượng Thư một chiếc ghế, lại lấy thêm một chiếc chăn đắp lên đầu gối cho anh ấy.    

Trải qua thương bệnh, Thẩm Phượng Thư gầy trơ xương, sớm lộ ra vẻ già yếu, nói chuyện càng thêm thiếu sức sống. Đôi khi Minh Chi nhìn anh ấy, thật sự không hiểu nổi lúc trước sao mình lại sợ anh ấy đến mức đó, đúng là anh ấy không thích cô, nhưng cùng lắm chỉ là có chút không kiên nhẫn mà thôi, về sau lại còn tận tình dạy cô không ít thứ, coi như là nửa người thầy.

Thẩm Phượng Thư xua tay không cần nhưng phản đối cũng vô ích, bị Minh Chi ấn mạnh xuống ghế, không khỏi cười khổ.

Anh muốn nhân lúc Từ Trọng Cửu ngủ say để bàn bạc với Minh Chi chuyện rời đi, kẹp giữa đôi vợ chồng trẻ thật sự quá gượng gạo. Từ Trọng Cửu đã nói, cấp trên nghe nói anh chưa hy sinh, đặc biệt dặn dò phải đưa anh đến Trùng Khánh an toàn, sẽ giao phó trọng trách kháng Nhật. Thế nhưng Thẩm Phượng Thư không muốn đi, thứ anh muốn, cái bầu không khí đó không thể nào mang lại được. Dù sao đều là tàn khu cũng chẳng còn gì phải tiếc, vừa hay dùng cho việc phòng thủ địa phương.

Từ Trọng Cửu có dã tâm có khí thế, là điều anh luôn thưởng thức. Nhưng lần này lại dùng sự cứng rắn đó lên người mình, Thẩm Phượng Thư thầm thấy khó chịu. Anh cố gắng lấy tinh thần, định bụng sẽ bàn bạc cho rõ ràng với vị hôn thê kiêm em họ, nhưng cô cũng không phải là người dễ nói chuyện.

Quả nhiên Minh Chi kiên quyết lắc đầu, nói đùa gì chứ, Giang Bắc vốn nghèo khó, trước đây năm nào cũng có người chạy nạn từ Giang Bắc sang, anh họ sức khỏe không tốt, sao có thể đến vùng đất khỉ ho cò gáy đó được.

Tướng mạo Thẩm Phượng Thư mày rậm mắt dài, tuy giờ đây đã lộ rõ vẻ già nua nhưng cũng không đến nỗi nào. Anh ấy chỉ tay về phía sau ngôi nhà, ra hiệu đừng để Từ Trọng Cửu nghe thấy, rồi trầm ngâm nói: "Em họ, hôm đó Trọng Cửu có nói dù thế nào cũng phải có người ở lại, tại sao người đó không thể là anh? Mạng của anh là do em cứu, nhưng em giữ lại cũng vô dụng, chi bằng dùng nó trên chiến trường?"

Anh ấy vốn đã mang theo hai phần cười khổ, nói đến đây thì càng thêm ảm đạm: "Bên đó bất quá chỉ làm ra vẻ an ủi lòng người, chứ không phải thật sự cần đến anh, anh cần gì phải vội vàng chạy đến đó? Cho dù thật lòng muốn dùng anh, thì chiến trường ở đây, anh cần gì phải rời đi?"

Minh Chi cúi đầu suy nghĩ, những chuyện quanh co trong quan trường cô không hiểu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc cô hiểu Thẩm Phượng Thư.

Ở một diễn biến khác, Từ Trọng Cửu lén nói với Minh Chi rằng, sư đoàn huấn luyện ở Nam Kinh sau khi bị bao vây đã gần như toàn quân bị diệt. Cấp trên đang tập hợp lại những người cũ, dự định tái lập một đội quân cơ giới hóa ở Vũ Hán, Thẩm Phượng Thư từng sang Pháp học tập về tác chiến cơ giới hóa, là nhân tài đang cần, một khi trở về hậu phương tuyệt đối sẽ có tiền đồ rộng mở.

"Thẩm tiên sinh vì cấp trên không tiếp thu ý kiến của mình nên đã nản lòng thoái chí," Từ Trọng Cửu đổi cách gọi Thẩm Phượng Thư, "Trước mắt có cơ hội tốt như vậy, sao lại bỏ lỡ."

Anh ta làm một động tác tay, "Quân đội chính quy sao có thể không bằng đánh du kích? Biết đâu vài ngày nữa chúng ta đều phải gọi anh ấy một tiếng sư trưởng. Hơn nữa đội du kích rồng rắn lẫn lộn, trà trộn với thổ phỉ thì cũng thôi đi, lỡ bị lôi kéo sang bên đó thì ngay cả chúng ta cũng không ổn."

Minh Chi tiếp tục cúi đầu suy nghĩ, quan trường thật phức tạp, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc cô hiểu Từ Trọng Cửu.

Nghĩ ngợi mấy ngày, cô trực tiếp lật bài ngửa trên bàn ăn, sẽ đưa Thẩm Phượng Thư đến Trùng Khánh; nếu sự tình không như lời Từ Trọng Cửu nói, cô sẽ lại đưa Thẩm Phượng Thư đến Giang Bắc.

"Hai vị, việc này đã quyết định rồi." Minh Chi nói chắc như đinh đóng cột.

Thẩm Phượng Thư và Từ Trọng Cửu nhìn nhau, chậm rãi gật đầu đồng ý. Thế nhưng chưa kịp để Minh Chi đưa Thẩm Phượng Thư đi, thì một tin tức bất ngờ khác lại đến tay Từ Trọng Cửu, rồi từ anh ta chuyển đến cho cô: Sơ Chi không đi Hong Kong, cô ấy đã quay về Mai Thành, mà Mai Thành từ lâu đã trở thành vùng địch chiếm đóng.

Giữa đống tro tàn lại bùng lên ngọn lửa.

Minh Chi bị chấn động đến mức chỉ biết nhìn chằm chằm vào Từ Trọng Cửu, người đó tỏ vẻ vô tội, xòe tay ra nói: "Cũng không thể bắt tôi áp giải cô ấy đến Hong Kong được."

Cũng may anh ta còn phái người theo dõi hành tung của Sơ Chi, nếu không cũng chẳng thể phát hiện ra cô ấy quay về Mai Thành. Trận hội chiến thất bại, Mai Thành là nơi hứng chịu đầu tiên, trận phòng thủ kéo dài tám ngày chín đêm, pháo hạng nặng và xe tăng của quân Nhật chiếm ưu thế. Mai Thành bị đánh bom thành biển lửa, đợi quân đội rút lui, quân Nhật tràn vào thành đốt nhà giết người cướp bóc, nhà nhà đều có người thương vong.

Thảm cảnh ở Mai Thành không thua kém gì Nam Kinh.

"Tuy nhiên, khu vườn nhà họ Quý vẫn còn." Ngoại trừ Ngắm Hoa Lâu bị đánh sập một góc, những nơi khác không hề hư hại, cũng vì vậy mà bị quân Nhật trưng dụng làm sở chỉ huy tạm thời. Sơ Chi nghe nói việc này liền khóc không thành tiếng, hai ngày sau lại một mình quay về Mai Thành. Mà lúc này Từ Trọng Cửu, Minh Chi và Thẩm Phượng Thư vẫn còn đang lánh nạn trên núi, người của anh ta không có cách nào đưa tin ra ngoài.

Con gái cả nhà họ Quý là người sẽ quản lý gia đình sau này nên được bồi dưỡng nhiều năm, bàn chuyện làm ăn hay quản lý ruộng đất đều là một tay lão luyện, nhưng những thứ này trước mặt bọn cướp đều vô dụng. Trái lại, dung mạo xinh đẹp của cô ấy sẽ rước họa vào thân, kẻ xâm lược lòng dạ đen tối, mắt mũi có mù đâu.

Cô ấy muốn làm gì?

Minh Chi bật dậy, cô muốn đi bàn bạc với anh họ - nhà họ Quý không còn người lớn tuổi, nhưng Thẩm Phượng Thư vẫn là anh họ của bọn họ. Trong số mấy chị em, Thẩm Phượng Thư thương yêu Sơ Chi hơn những người khác, ngay cả chị em họ hàng bên nhà họ Thẩm cũng không bằng, mà Sơ Chi có chuyện gì cũng không giấu giếm Thẩm Phượng Thư.

"Đừng làm rối thêm." Từ Trọng Cửu kéo Minh Chi lại.

Ánh mắt Minh Chi rơi vào tay anh ta. Vất vả lắm mới thuyết phục được Thẩm Phượng Thư đồng ý đến Trùng Khánh, với sự quan tâm của anh ấy dành cho Sơ Chi, rất có thể sẽ quay lại tìm kiếm, chẳng phải Từ Trọng Cửu sẽ uổng công vô ích sao. Còn cô, nên đứng ở lập trường nào?

Cô và Sơ Chi là chị em cùng cha khác mẹ, tuổi thơ sống trong sự ghẻ lạnh của Sơ Chi, từng có một khoảng thời gian hoàn toàn không thể gọi là chị em, đứa con hoang ngoài kia rõ ràng là cái gai trong mắt cái đinh trong thịt. Cho đến năm mười tuổi, địa vị của bà cả vững chắc, Sơ Chi đọc sách nhiều hơn, dần dần trở thành một tiểu thư khuê các, hoàn cảnh của cô mới coi như được cải thiện. Nhưng ở nhà họ Quý, cô vẫn là một sự tồn tại gượng gạo. Rồi sau đó, cô vì một hơi tranh giành mà cướp mất Từ Trọng Cửu, nói Sơ Chi có thật sự để bụng hay không, thì cũng khó mà nói được.

Bên nào nặng bên nào nhẹ, không cần phải nói ra.

Thế nhưng, Minh Chi ngẩng đầu nhìn Từ Trọng Cửu, "Anh không sợ sau này anh ấy trách anh giấu giếm sao?"

Nếu không phải sợ cô oán trách, e rằng anh đã giấu cả cô.

Anh lại thản nhiên đáp, "Sợ."

*****

Nơi ở của Từ Trọng Cửu ở Thượng Hải đóng cửa nhiều ngày, đêm đó đã nghênh đón chủ nhân trở về.

Minh Chi vội vàng tắm rửa rồi ngã vật xuống giường. Xương cốt toàn thân như muốn rời ra, không chỗ nào không đau nhức, vậy mà cô không tài nào ngủ được, sự mệt mỏi quá độ khiến đầu óc ong ong, chẳng thể nào hưởng thụ sự vỗ về của giấc ngủ.

Từ Trọng Cửu lấy từ trong tủ ra một lọ dầu, dùng sức mạnh vô địch lật Minh Chi lại, đổ dầu ra lòng bàn tay, xoa đến khi nóng lên mới bắt đầu dùng sức mát xa trên lưng cô. Minh Chi kêu lên một tiếng "ối" dài, nhưng cô biết cơn đau như vậy sẽ giúp giảm bớt mệt mỏi, nên không hề phản kháng.

Cưỡi ngựa, tàu hỏa, ô tô, thuyền, đi bộ trong ba ngày qua, hai người họ đã vận dụng mọi khả năng, băng qua hết trận địa lớn nhỏ đang giao tranh để trở về Thượng Hải. Họ không giấu giếm chuyện này, nhưng sự thật bày ra trước mắt, Thẩm Phượng Thư dù có lòng cũng lực bất tòng tâm, ngay cả việc di chuyển thông thường anh ấy cũng không chịu đựng nổi, huống hồ gì hành quân cưỡng ép.

Từ Trọng Cửu lại lật Minh Chi lại, cô khá gầy, nhưng dưới mỗi tấc da thịt trắng nõn là những thớ cơ săn chắc, dường như ẩn chứa sức mạnh vô tận. Anh đã từng chứng kiến ​​bộ dạng chúng bùng nổ, những ký ức tươi đẹp đó ùa về trong nháy mắt.

Từ Trọng Cửu không khỏi dừng tay, ngây ngốc nhìn Minh Chi, trong ánh mắt vừa có sự cầu xin, vừa có sự ngo ngoe muốn động.

Minh Chi đưa tay sờ lên tóc anh ta, anh ta tắm quá vội cũng không lau khô kỹ càng, tóc vẫn còn ướt sũng, sờ lên vầng trán cùng đôi mắt, đẹp nhất chính là đôi mắt này, đen láy đầy thần sắc, vừa như giận dỗi vừa như cười cợt. Đầu ngón tay cô trượt xuống sống mũi, rơi trên môi anh ta, anh ta không kìm được mà há miệng ngậm lấy đầu ngón tay cô, giữ trong miệng không chịu buông.

Bàn tay cô thật thô ráp, ngay cả đầu ngón tay cũng không ngoại lệ, anh thậm chí còn liếm phải chỗ nứt nẻ của móng tay.

Anh chợt thấy giận dữ lại có chút tủi thân, lúc cô bị thương chắc là rất đau phải không? Cô là của anh, vậy mà vì một người không liên quan, cô lại lặn lội đường xa. Anh thật muốn mở trái tim cô ra xem thử nó được làm bằng gì, tại sao không chịu thuộc về anh? Anh nghiến răng cắn chặt, cô đau đến co rúm, cố gắng rút ngón tay về. Nhưng anh đã hối hận rồi, dùng sự ấm áp của lưỡi hết lần này đến lần khác an ủi đầu ngón tay cô, xin lỗi, xin lỗi! Anh biết mình là kẻ quái dị, người mình yêu nhất là bản thân mình, người mình tin tưởng nhất cũng là bản thân. Anh không có ý tốt, cố tình khơi gợi sự bất cam lòng trong cô, để mặc cho cô trở thành một người giống như anh.

Cô dùng tay kia hung hăng túm lấy tóc mái ngắn của Từ Trọng Cửu giật mạnh. Anh ta ngửa ra sau nhưng không hề buông hàm răng ra, ngay lập tức đầu lưỡi nếm thấy vị máu, đầu ngón tay cô đã bị cắn rách.

Cô hít một hơi rồi bật dậy, gần như mắt đối mắt với anh ta. Quá gần, trong hình ảnh gần như méo mó, cô nhìn thấy sự ghen tuông của anh ta, cơn thịnh nộ của một con thú bị giam cầm. Mà đằng sau đó là linh hồn cô độc, cô hiểu rõ hơn ai hết cái cảm giác đó, trên đời có biết bao điều tốt đẹp, vậy mà cô chỉ có thể trốn trong một góc nhìn từ xa. Sự ấm áp yêu thương không phải là không tồn tại trên đời, chỉ là không dành cho cô, còn tệ hơn cả không có, cô từng tuyệt vọng tưởng rằng mình không xứng đáng có được những thứ đó, cũng từng điên cuồng nếu không thể có được vậy thì hủy hoại nó đi, đừng ai mong có được.

Cô không biết cách diễn đạt nhưng lại nhạy bén trong hành động, cô kéo anh ngã xuống, đè anh xuống dưới thân mình, dùng đầu gối khống chế hai chân anh, cúi đầu hôn nhẹ lên trán anh. Đôi môi cô cũng chẳng mềm mại giống như bàn tay, thô ráp, thiếu nước, nứt nẻ, vậy mà đủ rồi, anh lặng lẽ nhìn cô, "Minh Chi..."

Cô không đáp lại tiếng gọi của anh, cúi đầu cởi áo ngủ của anh, bàn tay áp lên ngực trái anh, nơi ấy đang rộn ràng nhảy múa bồn chồn không yên.

Hành trình dài dằng dặc khiến anh đánh mất vẻ ngoài cường tráng, nhưng không sao cả, anh biết rõ mình có thể phơi bày tất cả mọi thứ trước mặt người con gái này, cô gần như ngốc nghếch chấp nhận toàn bộ con người anh, có lẽ vì anh là thứ quý giá đầu tiên mà cô sở hữu, cũng có lẽ cô có đủ sức mạnh để nuông chiều bản thân.

Từ Trọng Cửu khó khăn ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy khát khao, "Minh Chi..."

Anh đã có được điều mình muốn, thậm chí còn nhiều hơn thế. Trong bóng đêm, hai người ôm chặt lấy nhau chìm vào giấc ngủ say.

Mai Thành đã thay đổi. Trước kia nó giàu có nên thong dong, dù chỉ là một thành phố nhỏ nhưng vẫn có công ty điện lực, đường lát đá xanh sạch sẽ rộng rãi. Chiến tranh đã phá hủy sự yên bình của nó, khắp nơi là gạch ngói đổ nát, người đi đường khom lưng co rúm cổ, Minh Chi và Từ Trọng Cửu, một trước một sau đi giữa bọn họ.

Sơ Chi tưởng mình kín kẽ lắm, nhưng từ những câu hỏi dò xét trước khi bỏ đi của cô ấy, Minh Chi vẫn tìm ra manh mối. Sơ Chi trốn trong một căn nhà của họ Quý, nơi đó trước kia dùng để an trí những người hầu già không nơi nương tựa, sau này không có ai ở nên cứ bỏ trống. Ngôi nhà nằm trong một con hẻm nhỏ ven sông, mở cửa sổ ra là sông, muốn mua đồ ăn chỉ cần gọi những chiếc thuyền bán hàng trên sông. Thả giỏ tre xuống, người bán trên thuyền lấy tiền trong giỏ, rồi bỏ đồ ăn vào, kéo giỏ lên là xong việc mua bán.

Mùa đông tiêu điều, mực nước sông xuống thấp, không thấy thuyền bè neo đậu. Bức tường ven sông loang lổ vết tích của rêu phong năm tháng. Minh Chi hồi nhỏ đã đến đây vài lần, khi đó người ta thường nói sẽ nuôi cô ở đây, nhưng vì bà nội phản đối nên cuối cùng không thực hiện. Còn bà nội phản đối vì sao, e rằng vẫn là sợ nuôi ở ngoài làm hỏng danh tiếng gia đình trung hậu của nhà họ Quý, dù sao ở nhà cũng chỉ thêm đôi bát đũa.

Minh Chi gõ cửa, hồi lâu không ai đáp. Thấy xung quanh không người, Từ Trọng Cửu tiến lên lấy dụng cụ ra loay hoay một hồi mở được khóa. Ai ngờ lại không đẩy cửa ra được, phải dùng sức lực đẩy mạnh, thì có người ngã xuống đất phía sau cửa, kêu lên một tiếng "ối".

Từ Trọng Cửu đi vào trước, Minh Chi nhìn ra sau rồi vội vàng vào nhà, thuận tay đóng cửa lại.

Sơ Chi giật mình nhảy dựng lên, "Các người! Sao các người lại đến đây?"

Minh Chi hừ một tiếng, không muốn lãng phí thời gian nói nhảm, bèn hỏi thẳng, "Chị muốn làm gì?"

Minh Chi có một suy đoán táo bạo về mục đích của Sơ Chi, nhưng chuyện này dường như không phải là điều mà một người đoan trang xinh đẹp như Sơ Chi có thể làm. Cô nghi ngờ Từ Trọng Cửu và Thẩm Phượng Thư cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng không ai nói ra, có lẽ không ai dám tin Sơ Chi lại làm vậy.     

Sơ Chi lùi lại một bước nhưng không trả lời, chỉ nói, "Các người mau về Thượng Hải đi, người Nhật kiểm tra rất nghiêm ngặt, bất cứ nam nữ thanh niên nào trông khả nghi đều bị giết ngay tại chỗ."

Minh Chi ra hiệu cho Từ Trọng Cửu, anh lặng lẽ tiến lên một bước, vừa đúng lúc đứng cạnh Sơ Chi.

Sơ Chi lại lùi thêm một bước, "Làm gì?"

Minh Chi nhìn quanh, Sơ Chi không khỏi hoảng sợ, nhưng Từ Trọng Cửu ở ngay bên cạnh, chắc chắn cô ấy vừa động anh cũng sẽ động theo.

Dầu, bom, pháo, từng thứ một bị Minh Chi tìm thấy. Cô cười lạnh, nhà họ Quý luôn cho rằng Lục Cần phóng túng không kiềm chế mới sinh ra đứa con gái như cô, giết người phóng hỏa cái gì cũng dám làm, không ngờ rốt cuộc lại là vấn đề của nhà họ Quý, Sơ Chi - cô con gái cả được nuông chiều từ bé, vậy mà cũng dám nghĩ đến chuyện phóng hỏa.

Thấy mọi chuyện đã bại lộ, Sơ Chi cũng không che giấu nữa, sa sầm mặt nói, "Phải, tôi muốn đốt nhà họ Quý. Nó là của tôi, thà rằng bị thiêu rụi, tôi cũng không muốn thấy nó rơi vào tay quân Nhật."

"Vậy còn Linh Chi thì sao, ai sẽ chăm sóc con bé? Còn Hữu Chi nữa. Chị là con gái cả của nhà họ Quý, chăm sóc họ chẳng phải là trách nhiệm của chị sao?" Minh Chi lại cất từng thứ đồ vừa tìm thấy vào chỗ cũ, "Vườn bị đốt có thể xây lại, người mất rồi biết tìm đâu?"

Cô hiếm khi khuyên nhủ người khác như vậy, bỗng nhiên cảm thấy không quen, cơn giận bùng lên, nghiến răng nghiến lợi, "Chỉ là đốt một cái vườn thôi mà, để tôi đi!"

Vừa dứt lời, Từ Trọng Cửu và cả Sơ Chi đều sững sờ.

Từ Trọng Cửu thầm kêu khổ, anh biết từ lâu rồi, con gái nhà họ Quý không ai là dạng vừa, người nào cũng điên hơn người kia. Không cần nói đến Minh Chi, Hữu Chi bỏ nhà ra đi, vượt biển du học; Linh Chi tuy nhỏ nhưng tự ý rời bỏ Nam Kinh về quê, muốn cùng người ta lên núi đánh du kích; bây giờ đến cả Sơ Chi, một cô tiểu thư chỉ thích giận dỗi vặt, vậy mà dám một mình đi đốt sào huyệt của quân Nhật. Đây không phải là điên thì là gì?! Khổ nỗi anh còn phải hắng giọng tỏ vẻ ủng hộ, "Việc này cần bàn bạc kỹ hơn."

Không phải là không làm, mà phải lên kế hoạch chu toàn để rút lui an toàn.

Minh Chi và Từ Trọng Cửu cũng chuyển đến ở căn nhà này sống ẩn dật, may mà nguyên khí Mai Thành vẫn chưa khôi phục hoàn toàn, không ai để ý đến việc khi nào có thêm hai người dân quê.

Mấy năm gần đây Từ Trọng Cửu chỉ đích thân ra mặt khi gặp chuyện lớn, nhưng bây giờ nhân tài dưới trướng đã hao hụt, bạn bè giang hồ vì biến động mà chia thành hai phe, những người nhiệt huyết phần lớn đã bỏ mạng trong trận chiến, những kẻ ham mê danh lợi thì nhanh chóng đầu quân cho người Nhật, nên người có thể dùng thật sự khó tìm. Hơn nữa, thà rằng không tìm được người tốt còn hơn tìm bừa, nếu không may lỡ việc thất bại, để lại người sống sót rơi vào tay kẻ địch, vậy thì con đường cuối cùng chạy trốn cũng bị chặn đứng.

Thẩm Phượng Thư thì thuận buồm xuôi gió được người ta đưa đến Trùng Khánh, rồi từ Trùng Khánh bay sang Vũ Hán, quả nhiên làm tham mưu trưởng Sư Đoàn Cơ Giới mới thành lập. Từ Trọng Cửu nhận được tin không khỏi thương cảm cho bản thân, vốn định lấy cớ đưa tiễn Thẩm Phượng Thư biết đâu được gặp mặt nhân vật lớn, dù không oai phong như Thẩm Phượng Thư nhưng cũng có thể lộ mặt trước mặt người ta. Giờ thì hay rồi, anh cạo trọc đầu kiểu nhà quê, bắt đầu sự nghiệp bán rau.  

Dân dĩ thực vi thiên*, người thường cần ăn cơm, quân Nhật cũng ăn cơm.

*Dân lấy ăn làm trời

Hôm đó, Từ Trọng Cửu theo sự chỉ đạo của quản gia gánh hai gánh rau quả vào Bộ Tư Lệnh, chính là nhà họ Quý trước kia. Anh đi cửa sau, sau khi bị lục soát thì vội vàng buộc lại áo khoác, chuẩn bị thăm lại chốn xưa.

Cây cối xanh tươi, trong vườn thoang thoảng hương thơm, với trí nhớ của Từ Trọng Cửu, dĩ nhiên nhớ rõ đó là hoa mai chỗ nào đang nở. Lại có thêm hoa nghênh xuân hé nụ, nhưng dù đã từng đọc sách, anh cũng chẳng hiểu biết nhiều về điển tích, nên không nảy sinh cảm khái "Cây còn như thế huống chi người", chỉ âm thầm tính toán nên ra tay từ chỗ nào cho thuận tiện.

Nhà họ Quý có một hầm chứa, bên trong cất giữ dầu diesel cho máy phát điện, cũng có một ít xăng, vì lý do an toàn nên có hai lớp cửa chống cháy nổ, hơn nữa người ngoài rất khó phát hiện lối vào. Từ Trọng Cửu lẻn vào nhà họ Quý, việc đầu tiên là đi kiểm tra xem nơi đó có bị người Nhật phát hiện hay không.

Giao rau quả xong xuôi, Từ Trọng Cửu gánh hai cái đòn gánh trống không đi ra. Đi loanh quanh đến phía sau lầu ngắm hoa, anh giấu gánh vào chỗ tối, ung dung đi dạo trong vườn, vừa đi vừa nảy ra ý tưởng mới, đại bộ phận quân Nhật đều bị điều ra tiền tuyến tác chiến, nơi này chỉ là chỗ bảo đảm hậu cần, nhưng lần sau chưa chắc đã có cơ hội như vậy, chọn ngày không bằng gặp ngày, chi bằng nói là làm liền.

Từ Trọng Cửu cực kỳ quen thuộc đường đi lối lại trong nhà họ Quý, đã có chủ ý liền lập tức không chút do dự đi đến hầm chứa, tiện tay lấy bộ quân phục thay vào, lại tìm thêm một ít đồ dễ cháy giấu vào người.

Minh Chi đeo một cái thùng bán thuốc lá ở ngoài, thấy Từ Trọng Cửu vào lâu không ra, đoán anh muốn ra tay, bèn chậm rãi đi vòng ra cửa sau nhà họ Quý. Hai tên lính Nhật ở đó vừa hết ca, ngồi trên bậc thềm nói chuyện phiếm, thấy cô bèn vẫy tay gọi lại, móc tiền mua một bao thuốc hút.

Minh Chi dùng thuốc nước nhuộm mặt, lại dán thêm mấy nếp nhăn, khom lưng gù gập trông như bốn năm mươi tuổi. Cô lẩm bẩm nói tiếng địa phương, lại tranh lấy bật lửa châm thuốc cho hai tên đó. Lính Nhật tâm trạng tốt, còn ném cho cô một mẩu thuốc bảo cô hút. Minh Chi trong lòng ghê tởm, ho khan mấy tiếng, khoa tay múa chân ra hiệu mình bị bệnh phổi. Hai tên lính Nhật giật mình, quát cô đi chỗ khác.

Đúng lúc này, bên trong "ầm" một tiếng nổ lớn, khói đen bốc lên cuồn cuộn. Minh Chi rút dao găm ra, ném thùng thuốc lá đi, một nhát cắt đứt cổ họng một tên lính Nhật. Cô tránh dòng máu phun ra, một cước đá văng xác chết, cướp lấy thanh đao của tên lính Nhật để bên cạnh, vung mạnh về phía cổ tên còn lại, đao hạ đầu rơi.

Từ Trọng Cửu tìm thấy kho dầu, người Nhật không bỏ sót chỗ này, thấy thiết bị đầy đủ, không những không rút dầu diesel đi mà còn thêm vào không ít, đúng là coi đây thành kho chứa đồ. Bên trong có người canh gác nhưng bị Từ Trọng Cửu một đao giải quyết, anh đặt một dây cháy đơn giản rồi xoay người bỏ chạy. Lúc nổ tung, Từ Trọng Cửu đã chạy đến chỗ Tàng Thư Lâu, ném hai chai đựng đầy xăng vào trong. Nhân lúc chai còn đang trên không, anh rút súng bắn, quả nhiên tạo ra hai quả cầu lửa, "ầm" một tiếng rơi xuống lầu cháy hừng hực.

Lửa bén theo gió, lính Nhật từ khắp nơi chạy ra muốn dập lửa. Từ Trọng Cửu trà trộn vào trong, tìm đến chỗ cũ rồi trèo tường từ chỗ phòng khách ra khỏi nhà họ Quý. Cởi bỏ lớp áo ngoài, anh chạy trên đường phố cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Chạy chưa được bao xa, chợt nghe thấy phía sau lần lượt có thêm hai tiếng nổ.

Nhà họ Quý đã bị thiêu rụi.

Anh nóng lòng muốn biết Minh Chi có vui không, phá hủy rồi mới có thể xây dựng, giống như lúc trước ở nhà họ Từ, từng bước một cuối cùng anh đã trở thành chủ nhà.

Nhân lúc người Nhật chưa kịp hoàn hồn phong tỏa thành phố, ba người ra khỏi cửa ải, tìm được một chiếc thuyền ở vùng quê, đi đường thủy về Thượng Hải.

Thuyền là của tá điền nhà họ Quý, người chèo thuyền là con gái út tá điền, rất thân với Sơ Chi, luôn miệng gọi cô Cả. Nhà nghèo sinh con gái đảm đang, cô bé mười bốn mười lăm tuổi gan dạ hơn người, cô Cả đến nhà nói cần dùng thuyền gấp, cô bé không nói với người lớn một tiếng, tự mình đưa cô Cả đi.

"Không sợ đâu, cháu đã đi đi về về bảy tám lần rồi, sáng mai là đến phố Thập Lục." Cô bé nói chắc nịch, một lát sau không nhịn được liếc nhìn Minh Chi. Minh Chi mỉm cười với cô bé, mặt cô bé lập tức đỏ bừng, nhìn thẳng về phía trước chuyên tâm chèo thuyền, nhưng trong lòng vẫn không sao dập tắt được sự tò mò: Đây chẳng phải là cô Hai nhà họ Quý sao, còn nữa, kia chẳng phải là vị hôn phu của cô Cả sao?

Nhà họ Quý có thể bịt miệng người trên kẻ dưới trong nhà, nhưng chung quy không thể nào dập tắt lời đồn, Cô Cả đã đính hôn rồi lại hủy hôn, mãi không chịu lấy chồng, kéo dài đến tận hai mươi tư tuổi. Bên ngoài có rất nhiều lời đồn đại về nhà họ Quý, có một lời đồn là cô Hai cướp vị hôn phu của cô Cả, rồi kết hôn ở Thượng Hải.

Cô bé từ nhỏ đã biết cô Cả thông minh xinh đẹp đảm đang tốt bụng, vậy người xấu chính là cô Hai? Cô Hai sao lại có vẻ mặt xanh xao tiều tụy thế kia, không giống hồ ly tinh trong truyền thuyết? Dượng Hai quả là đẹp trai. Người ta hay nói mặc long bào cũng không giống Thái Tử, còn dượng Hai, dù mặc bộ áo khoác cũ kỹ thế kia nhưng vẫn đẹp trai hơn cả người trên sân khấu.

Cây sào dài rẽ nước, ven bờ thấp thoáng vài nét vàng non, là cây liễu vừa mới nảy mầm.

Nhà họ Quý bị thiêu rụi, mỗi lần nghĩ đến lòng Sơ Chi như bị dao cứa, tích tụ dần thành nỗi đau xé ruột gan. Từ nhỏ cô đã biết nhà họ Quý sau này sẽ là của mình, cô sẽ ở trong ngôi nhà đó kén rể sinh con, truyền từ đời này sang đời khác. Bà nội trước khi mất nói rằng bà không buồn, giống như hoa cỏ trong vườn, lá úa tàn, cành mới mọc là lẽ thường tình ở đời. Nhưng cha mẹ và em gái chưa đến lúc đã bị tước đoạt mạng sống, nhà tan cửa nát. Còn cô thì vô dụng, ngây ngốc ở lại Mai Thành nhiều ngày, cuối cùng vẫn phải nhờ Minh Chi và Từ Trọng Cửu mới trả được thù.

Buổi tối thuyền đậu ở một bến đò hoang vắng. Cô bé vo gạo nấu được nửa lít cháo từ gạo cũ, lại lấy thêm nửa bát dưa muối ăn kèm, trong lòng áy náy: "Ngày mai đến Thượng Hải cháu mời mọi người ăn ngon."

Vì là ra ngoài nên cô bé cũng có chuẩn bị, mang theo ít tiền. Từ Trọng Cửu thấy cô bé lanh lợi, cố ý hỏi chuyện, vài câu đã nắm rõ tình hình gia đình cô bé. Thấy cháo đã chín, anh rửa sạch một cái bát, tráng qua nước sôi trên bếp rồi múc đầy hơn nửa bát, đưa cho Minh Chi. Minh Chi thấy anh ân cần, nhận lấy rồi mỉm cười với anh.

Cô bé nhìn thấy, thầm nghĩ có lẽ không phải cô Hai cướp vị hôn phu của chị gái, nếu không sao dượng Hai lại đối xử tốt với cô Hai như vậy, phải biết đồ đưa tận cửa không đáng giá, chỉ có thứ phải khổ sở cầu xin mới được trân trọng.

Sơ Chi không biết những suy nghĩ quanh co trong lòng cô bé, tuy không muốn ăn cơm, nhưng vì phép lịch sự, vẫn tiến lên giúp cô bé chia cháo cho mọi người. Bản thân cô ấy chỉ lấy một bát nhỏ, cầm trên tay nhưng không nuốt trôi.

Những ngày sau này phải sống thế nào?

Dù nghe theo sự sắp xếp của Minh Chi đến Hồng Kông hội hợp với Linh Chi, thì lấy gì mà sống? Thuyền của nhà họ Quý bị đánh chìm dưới sông để chặn địch, ruộng đất trước mắt không thu được tiền thuê, muốn bán e rằng cũng không bán được. Cô chỉ học hết trung học, chẳng lẽ đi làm công cho người ta? Nếu không thì lấy gì nuôi Linh Chi? Còn Hữu Chi thì đang ở tận trời Tây, chuyện nhà còn phải viết thư báo cho em ấy biết mới được.

Đầu thuyền, Từ Trọng Cửu và Minh Chi ngồi cạnh nhau húp cháo, dáng vẻ nhỏ nhẹ trò chuyện lọt vào mắt Sơ Chi, càng khơi dậy nỗi buồn man mác. Cô hận không thể sớm lấy chồng cho rồi, giờ nghĩ lại cũng có người để bàn bạc.

Thực ra Sơ Chi không biết, Từ Trọng Cửu và Minh Chi mỗi người một ý kiến, ai cũng không thuyết phục được ai. Minh Chi nhất định phải đến Hồng Kông một chuyến, một là đưa Sơ Chi đi, hai là không yên tâm về Bảo Sinh và những người khác, cô đã định cho họ con đường phía trước, nhưng bản thân đến giờ vẫn chưa đến đó, cũng không biết tình hình bên đó thế nào. Từ Trọng Cửu đều hiểu, nhưng cứ nhắc đến chia ly là không vui, đến cả chuyện bản thân đã ngoài ba mươi mà vẫn chưa có con cũng nói ra. Anh nắm lấy tay cô, để cô sờ lên cái cằm lún phún râu xanh của mình: "Nhìn xem, râu cũng có rồi, nếp nhăn cũng có rồi, vợ còn muốn chạy đông chạy tây nữa."

Nhưng người như họ, rốt cuộc vẫn là số phận ít gặp nhau, nhiều xa cách, Minh Chi không nói ra miệng nhưng ánh mắt đã lộ ra. Trong lòng Từ Trọng Cửu lạnh toát, buông lỏng tay, ngược lại Minh Chi nắm lấy tay anh: "Tôi đi một chuyến rồi về."

Nói thì nói vậy, nhưng đến đó chỉ riêng việc thu xếp cho Sơ Chi và Linh Chi cũng mất mấy tháng. Nếu không phải chiến loạn liên miên, Từ Trọng Cửu đã muốn khuyên Minh Chi đi máy bay đến Hồng Kông, nhưng nghĩ đến sự an toàn thì đi tàu vẫn hơn. Anh tự hỏi phải chăng mình thật sự đã già rồi, vậy mà lại sợ cô đơn, trước kia chỉ sợ bị người bên cạnh ám toán thôi, chẳng lẽ thật sự đã già? Nhưng cũng không hẳn, có lẽ là do bến đò hoang vắng này khiến anh chìm trong nỗi buồn chia ly. Hay là do quá nhiều người chết, đến cả anh cũng bắt đầu sợ hãi, chiến tranh rốt cuộc khi nào mới kết thúc?

Một năm rưỡi, hay kéo dài đến hai ba năm?

Cuối tháng hai, tiết trời trở lạnh.

Minh Chi đi ngân hàng một chuyến, đã có thỏa thuận với Từ Trọng Cửu, cô bèn sắp xếp lại tài sản của mình. Những thứ cần phải lộ diện thường xuyên thì bán đi, cũng có một số cho không vì tình nghĩa, số còn lại thì đổi thành đô la Mỹ và bảng Anh, gửi vào các ngân hàng nước ngoài, tránh cây to đón gió.

Từ Trọng Cửu khi về nhà xách theo mấy loại bánh điểm tâm, còn có một gói xôi gà bọc lá sen, nói là để cô ăn dọc đường. Lại nói: "Ngày mai anh không tiễn em nữa."

Thời thế không tốt, những kẻ trước kia còn do dự giờ đã lần lượt xuống nước, nếu không phải anh thường xuyên trốn trong Tô Giới, có khi đã bị bắt đi làm quà ra mắt cho người Nhật rồi. Chỗ như bến tàu lộn xộn, người đông mắt tạp, Từ Trọng Cửu càng không nên đến đó.

Đến ngày hôm sau quả nhiên Từ Trọng Cửu chỉ tiễn cô đến cửa nhà: "Đi đường cẩn thận."

Lần này vẫn là tàu của Anh, Minh Chi đặt cho mình và Sơ Chi một phòng hạng nhất. Trong phòng có hai giường, Sơ Chi nhìn chiếc giường cạnh cửa sổ, rồi chọn chiếc giường gần cửa kém hơn một chút, tựa vào đầu giường cầm một cuốn sách đọc, không để ý đến sự náo nhiệt bên ngoài. Bến tàu đông nghịt người, nếu không có Minh Chi mạnh mẽ mở đường, chắc chắn họ không chen lên tàu được.

Đợi đến khi còi tàu hú vang, con tàu rẽ sóng ra khơi, Minh Chi đứng dậy rót trà, xoay người lại thấy Sơ Chi vội vàng lau nước mắt. Đợi cô ngồi xuống, Sơ Chi lại khôi phục vẻ nữ sinh, ánh mắt dán chặt vào trang sách, hồi lâu mới lật sang trang sau. Trong lòng Minh Chi cảm thấy nên trò chuyện với cô ấy, nhưng nghĩ kỹ lại thấy khó mở lời, dù mình nói gì cũng có khả năng khiến người ta khó chịu, chi bằng đợi lâu thêm chút nữa rồi hãy nói.

Hai người ngồi im trong phòng, có khách ở phòng hạng nhất bên cạnh sang hỏi có đánh bài không. Người phụ nữ đó thấy Sơ Chi là người trí thức, bèn kéo Minh Chi, ai ngờ kéo mãi không được, kéo thêm cái nữa thì cổ tay tê dại, không hiểu sao không nắm được tay Minh Chi. Bà ta bèn quay sang kéo Sơ Chi: "Ba thiếu một, đủ người là có thể bắt đầu ván bài rồi."

Sơ Chi bị kéo đi đánh bài nửa ngày, bị làm phiền đến mức hết sức khó chịu. Người ta thấy cô ấy mặt mày nghiêm nghị, không nói không rằng bèn lặng lẽ tìm người khác, cuối cùng cũng thả cô ấy về. Sơ Chi vất vả lắm mới được yên tĩnh, nhìn Minh Chi lại thấy Minh Chi đúng là một người bạn đồng hành tuyệt vời. Hơn nữa, những ngày tháng tốt đẹp trên đời phần lớn là do so sánh mà ra, trải qua nửa ngày đánh bài, nỗi buồn chia ly và lo lắng của Sơ Chi vơi đi phần nào, mới có hứng thú ngắm nhìn nơi giao nhau giữa sông và biển.

Tàu lênh đênh trên biển nhiều ngày, đến khi cập bến Hồng Kông thì trời lại mưa.    

Mưa như trút nước, Minh Chi mừng vì mình và Sơ Chi chỉ có hai chiếc vali nhỏ gọn, trên bờ còn có Bảo Sinh và những người khác đến đón. Nhưng khi đến nơi ở, Minh Chi sững sờ, bao nhiêu người chen chúc trong một không gian chật hẹp, ngay cả Linh Chi là con gái cũng chỉ được phân một căn phòng nhỏ. Thì ra do số lượng lớn người tị nạn đổ về phía Nam, khiến giá cả ở Hồng Kông tăng vọt, mẹ Bảo Sinh là người lớn tuổi nhất, lại từng là quản gia, lập tức quyết định thắt chặt chi tiêu, trước khi Minh Chi đến thì mọi thứ đều giản tiện hết mức. Chị ấy làm gương, chen chúc trong phòng bốn người cùng với đầu bếp và người giúp việc mới thuê, đến cả tiếng ợ hơi, đánh rắm của người khác cũng nghe rõ mồn một.

Minh Chi hỏi han tình hình nơi này, mẹ Bảo Sinh than thở không ngớt, người da vàng tóc xanh thì nói tiếng Anh, người bản địa da đen thì nói tiếng Quảng Đông, ngay cả ở trường học cũng dạy bằng tiếng Anh và tiếng Quảng Đông, chị ấy cũng phải mất một thời gian dài mới nghe hiểu được lời người đầu bếp nói gì.

"Khi nào thì có thể quay về?" Mẹ Bảo Sinh hỏi.

Bảo Sinh ngắt lời chị ấy, nếu có thể về thì Minh Chi đã chẳng đưa Sơ Chi đến đây.

Mọi người lại bàn tán về chiến sự trong nước, người Nhật chiếm Nam Kinh rồi nhanh chóng tiến sâu vào nội địa, đất đai lần lượt rơi vào tay giặc, những người dũng cảm kháng cự đều hy sinh, còn bọn Hán gian thì ngày càng nhiều. Đi cũng tốt, thà rằng như vậy còn hơn ở lại đó chịu nhục. Ông chủ Cố đến Hồng Kông, còn ông Trương trước kia luôn bị ông chủ Cố lấn át thì ngoi lên, làm hội trưởng Hội Thúc Đẩy Hoà Bình, giúp người Nhật cướp đoạt bông vải và than đá, lại còn chiêu mộ đệ tử, khiến ông chủ Cố suốt ngày ở nhà chửi bới. Lại còn có kẻ nào đó làm thị trưởng cho người Nhật, vậy mà mệnh lệnh đầu tiên khi nhậm chức là thông qua thuế thuốc phiện.

Minh Chi nghe họ nói rôm rả, còn biết rõ tình hình hơn cả cô - người mới từ Thượng Hải đến, hỏi ra mới biết thì ra Cố Quốc Hoàn gần như ngày nào cũng đến thăm, tin tức đều là do anh ta mang đến.

Mẹ Bảo Sinh tránh mặt mọi người, dè dặt hỏi Minh Chi, hay là cân nhắc cậu Cố? Cậu ấy một lòng chân thành, từ những người này đến cô Linh Chi, ai ai cũng được cậu ấy chăm sóc, Cố Quốc Hoàn còn giúp Linh Chi liên hệ trường học, Linh Chi cũng thi đậu đầu vào, giờ đang đi học. Hôm nay cậu Cố không đến là vì sức khỏe bà chủ Cố không tốt phải nhập viện.

Minh Chi biết chị ấy có ý tốt, chỉ bảo chị ấy không cần bận tâm chuyện này, việc cấp bách là phải tìm nhà, Sơ Chi và Linh Chi cần một chỗ, những người khác lại cần một chỗ, để tiện bề chăm sóc lẫn nhau thì hai chỗ không được cách xa nhau quá. Để tiện làm việc thì còn phải mua thêm một chiếc xe nữa.

Cô nói từng việc, mẹ Bảo Sinh ngồi đó tính toán một khoản tiền, tính xong thì hơi sốt ruột, chỉ ăn tiêu mà không kiếm ra tiền thì không phải kế lâu dài, nhưng ở Hồng Kông họ không tìm được việc gì để làm. Nhất là Bảo Sinh, với vẻ ngoài hung dữ đó của cậu, e rằng làm nhân viên bán hàng cũng chẳng ai nhận.

Mẹ Bảo Sinh lớn giọng, lại cố tình để những người trẻ tuổi trong nhà biết tình hình kinh tế khó khăn nên cố ý không hạ giọng. Trong lòng Sơ Chi bất an, không đợi Minh Chi tìm mình, đã chủ động đến nói không cần tìm nhà cho cô ấy và Linh Chi, cô ấy sẽ ra ngoài tìm việc làm, tìm được rồi sẽ chuyển ra ngoài.

Minh Chi nghe thấy buồn cười, nói cho Sơ Chi biết mức lương mình nắm được: giáo viên một tháng bao nhiêu tiền, nhân viên đánh máy bao nhiêu, thư ký bao nhiêu.

Mặt Sơ Chi đỏ bừng như muốn nhỏ máu. Cô ấy không phải không biết sự đời, chỉ là trước mặt Minh Chi không muốn tỏ ra quá yếu đuối, không ngờ Minh Chi cái gì cũng rõ, khiến cô ấy trở nên nông cạn.

May mà lúc này Linh Chi về, ném cặp sách xuống lao vào phòng: "Chị cả!"

Hai người ôm nhau khóc nức nở, nhắc đến cha mẹ em gái gặp nạn, lại khóc một trận, nói đến nhà cửa bị chiếm, bị thiêu rụi, lại khóc.

Đến khi Minh Chi uống xong trà quay lại, hai người họ vẫn đang khóc.

Minh Chi lắc đầu, may mà ba trợ thủ đắc lực không hay khóc, có thể bàn chuyện chính sự với họ: "Tôi sẽ quay về Thượng Hải."

Vừa dứt lời, Bảo Sinh như hiểu ra điều gì, Lư Tiểu Nam cúi đầu không nói, Lý A Đông cười nói: "Được, chúng tôi về cùng chị."Buổi tối là tiệc gia đình đón gió, chỉ có thêm một người ngoài - Cố Quốc Hoàn. Anh ta đến đưa thiệp mời của ông chủ Cố, hẹn hai ngày nữa tổ chức tiệc chiêu đãi cô ở nhà.

"Ông già rảnh rỗi ở nhà không có việc gì làm, ngoài đánh bài ra thì chỉ có ăn cơm." Cố Quốc Hoàn ghé sát vào tai Minh Chi líu ríu nói một hồi. Đại khái là nhà chật, các vợ lẽ không hòa thuận, lại xảy ra xung đột với vợ cả, cũng chính là mẹ ruột của anh ta, bà chủ Cố tức giận nên nhập viện, đỡ phải ngày ngày đối mặt với đám người đó, ai nhìn ai cũng thấy ngứa mắt.

Là người khéo ăn nói, khi kể chuyện phiếm với Minh Chi, anh ta cũng không quên quan tâm đến Sơ Chi mới đến, nói cô  ấy nên mua quần áo ở cửa hàng bách hóa nào, đồ ăn ở đâu tạm được, không quen khí hậu có thể uống nước đen nấu từ thảo dược, gọi là trà lạnh. Lại hỏi Linh Chi có quen với trường học không, nếu có ai bắt nạt thì cứ nói với giáo viên, anh ta đã chào hỏi với hiệu trưởng rồi.

Minh Chi không khỏi thán phục, tìm lại được chút cảm giác ngày xưa. Ở chung với Thẩm Phượng Thư và Quý Sơ Chi, cô không tiện nói năng, có những hành động cũng không tiện làm, luôn sợ quá nhẹ hoặc quá nặng.

Cố Quốc Hoàn hỏi han Linh Chi xong, lại ghé vào tai Minh Chi nói nhỏ, lần này là chuyện quốc gia đại sự, nhiều phe phái đều đã tìm đến ông chủ Cố. Ông chủ Cố đồng ý ở lại Hồng Kông là xuất phát từ ý nguyện của bản thân, nhưng cũng sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của cấp trên. Phía người Nhật ra sức hứa hẹn, ông già kiên quyết từ chối, nhưng khi bình tĩnh lại không khỏi có chút chán nản, dù sao

người đi trà nguội, đợi đánh đuổi người Nhật rồi quay về cũng không biết sẽ ra sao.

"Đi một bước tính một bước." Cố Quốc Hoàn cũng lắc đầu. Có người tranh nhau xuống nước, những người sau cũng sẽ lần lượt xuống theo, dù sao chỉ cần vơ vét được phần của mình ở hiện tại, ai quan tâm đến danh tiếng sau này. Anh ta dặn dò Minh Chi: "Đừng quay về đó, người Nhật không ăn miếng mềm, chắc chắn sẽ dùng biện pháp cứng rắn. Nếu không đủ tiền thì cứ nói với ông già, nói cho cùng thì ông ấy phải che chở cho cô."

Minh Chi quen với cách cư xử của anh ta, dù anh ta nói gì cô cũng chỉ nghe chứ không đáp lại, lúc này cũng vậy, chỉ âm thầm kinh hãi. Công việc liếm máu trên mũi dao mà Từ Trọng Cửu làm, quá nguy hiểm.

Hôm sau, Minh Chi và Sơ Chi được Bảo Sinh dẫn đi làm quen với môi trường xung quanh. Khí hậu phương Nam ấm áp, hai người chỉ mặc áo đơn mà vẫn toát mồ hôi. Biển cả mênh mông như ngọc bích, lại có thêm núi non xanh ngắt, chỉ xét riêng phong cảnh thì còn đẹp hơn cả Thượng Hải.

Sơ Chi thở phào khoan khoái: "Trong thành phố có núi, điểm này giống Mai Thành của chúng ta." Vừa dứt lời, chút vui vẻ vừa nhen nhóm trong lòng cô ấy đã tan biến.

Minh Chi ở lại Hồng Kông nửa tháng, mua hai căn nhà rồi chuyển nhà một lần, lại mua thêm một chiếc xe cho cả nhà đi lại. Cộng thêm những bữa tiệc liên miên, bận đến mức nửa ngày cũng không rảnh rỗi ngồi yên. Những người chạy trốn khỏi Thượng Hải đều muốn biết tình hình chiến sự hiện tại, cô mới đến nên là người rõ nhất.

Thực ra cũng chẳng có gì hay ho để nói, chỉ là liên tiếp thất bại.

Càng như vậy, những thương nhân Thượng Hải chạy đến Hồng Kông càng vung tiền như nước. Minh Chi nhìn thấy, định tìm xem ở Hồng Kông có việc gì làm ăn được không, nhưng trong lòng cứ nhớ đến Từ Trọng Cửu, cuối cùng không thể tĩnh tâm. Đợi giải quyết xong những việc cấp bách trước mắt, gửi gắm Sơ Chi và Linh Chi cho Lư Tiểu Nam, cô dẫn Bảo Sinh và Lý A Đông quay về Thượng Hải. Thấy cô nóng lòng muốn về, Lý A Đông không khỏi lén lút chế giễu Bảo Sinh vài câu. Nhưng Bảo Sinh trừng mắt không đáp lại, khiến Lý A Đông cảm thấy mất hứng. Cuộc sống trên tàu buồn tẻ, cậu ta học theo người ta chơi bài, có lúc thắng thua không ít.

Tàu đi được nửa đường, Minh Chi nghe được một số tin đồn, vội vàng nhắc nhở Bảo Sinh và Lý A Đông. Cô cũng chẳng có chiêu trò gì khác, chỉ ngày ngày kiểm tra võ nghệ của hai người, lấy bản thân làm đối tượng luyện tập. Bảo Sinh thì không sao, Lý A Đông đã lười biếng từ lâu, gần như ngày nào cũng bầm tím mặt mày, mang bộ dạng như vậy thì không tiện đi đánh bạc. Dù đã dừng tay sớm, tiền cậu ta mang theo cũng gần hết.

Hôm đó, Minh Chi gọi Lý A Đông đến phòng mình, hỏi thẳng chuyện này.

Lý A Đông giật mình, biết là Bảo Sinh mách lẻo, nhưng chuyện này đúng là sự thật, chỉ cần hỏi người ta là có thể xác nhận, cậu ta đành phải cầu xin Minh Chi tha thứ.

Minh Chi nhìn cậu ta ấp úng, nhớ lúc cậu ta mới đến nhờ cậy chỉ là một thiếu niên ít nói, ngoan ngoãn nghe lời, tuy có chút toan tính nhỏ nhặt nhưng cũng có thể hiểu được. Đợi lớn hơn một chút thì học theo người ta ra ngoài uống rượu, bao gái, chỉ cần không quá đáng, cô coi đó là trò nghịch ngợm nhất thời của tuổi trẻ nên cũng lười quản, nhưng chuyện cờ bạc thì tuyệt đối không được dính vào. Chỉ là cô không biết nên quản lý thế nào, chỉ lặp đi lặp lại những tác hại của cờ bạc, hy vọng cậu ta có thể kiểm soát bản thân, đừng chơi lớn.

Cô đưa cho Lý A Đông một tấm chi phiếu, đúng bằng số tiền cậu ta thua trên tàu: "Còn có lần sau, chặt ngón tay."

Quá nhàn rỗi nên mới có tinh lực để ý đến những chuyện khác, nghĩ đến đây, Minh Chi hơi hối hận vì đã không để Bảo Sinh và Lý A Đông ra chiến trường. Thường xuyên đối mặt với sống chết mới khiến hai người họ nhận ra rằng mỗi ngày luyện tập thêm một chút, biết đâu có thể giữ được mạng sống.

Minh Chi lo lắng, Bảo Sinh lại không cho là vậy.

Trong lòng cậu, tốt nhất là không có Lý A Đông cũng không có Lư Tiểu Nam, bên cạnh chị Minh Chi chỉ cần có mình cậu là đủ. Cậu mách lẻo là hy vọng Minh Chi đánh Lý A Đông một trận, đánh càng nặng càng tốt, tên tiểu nhân thù dai Lý A Đông này sớm muộn gì cũng phản bội. Ai ngờ Minh Chi tuy có mắng mỏ nhưng lại vừa đánh vừa xoa. Bảo Sinh rất bất mãn.

Hôm đó, Minh Chi tính toán sổ sách trong phòng, phát hiện tổng số tiền chi tiêu trong tháng vừa rồi khá lớn, cô khoanh tay ngồi trên ghế suy nghĩ: Làm thế nào để kiếm tiền?

Đầu tư cổ phần nhà máy, không được! Chỉ cần máy bay ném bom bay qua thả vài quả là nhà xưởng cùng thiết bị đều tan tành. Mua nhà mua đất, cũng không được! Nhà cửa cũng giống như nhà máy không chịu được bom đạn. Thời buổi này, người có tiền cũng như người không có tiền đều đang chạy nạn, ai còn tâm trí mà chăm sóc ruộng vườn. Mua cổ phiếu, càng không được! Còn không bằng nhà xưởng đất đai, ít ra còn có cái gì đó cầm nắm được. Cô thở dài, mở một quán ăn bên bờ biển cũng được. Nhưng ai quản lý? Cô chỉ giỏi lật bàn.

Hay là làm nghề cũ, Minh Chi nghĩ có nhiều Hán gian như vậy, bên Từ Trọng Cửu có muốn bỏ tiền ra xử lý vài tên không?

Cô đang nghĩ đến Từ Trọng Cửu, thì bên đó lại gặp chuyện không hay, một thân phận sát thủ mà anh thường dùng bị bại lộ, hiện không rõ tung tích. Từ Trọng Cửu mơ hồ cảm thấy bất an, nhưng hành động hấp tấp thì kết quả chỉ càng tồi tệ hơn, chỉ có thể giăng lưới để nắm bắt tin tức. Nhưng lần này dù có cố gắng thế nào cũng như đánh vào bông, mềm nhũn chẳng có hồi âm.

Từ Trọng Cửu xử lý xong đống tài liệu trên tay, việc còn lại có thể làm là chờ thông báo, còn có hy vọng Minh Chi về muộn một chút. Anh sợ cô rơi vào bẫy người ta giăng ra để bắt mình, chỉ cần cô còn ở bên ngoài, chắc chắn sẽ đến cứu anh.

Đêm dài dằng dặc, Tô Giới trở thành thiên hạ của Từ Trọng Cửu, nhưng cũng giam hãm anh.

Con tàu chở Minh Chi ngày càng đến gần Thượng Hải, tính ra ba ngày nữa là có thể cập bến. Lần này trở về, cô sẽ ở bên cạnh Từ Trọng Cửu, rồi sớm muộn gì cũng đưa anh rời đi.

Cô không biết rằng, hôm nay Từ Trọng Cửu đã bị người ta đưa đi. Anh đã nghĩ đến việc phản kháng, nhưng trước sau đều có người bao vây, họ cố tình để lộ một góc áo cho anh thấy vũ khí đuọc giấu ở thắt lưng. Chỉ cần anh dám manh động, trong vòng vài phút chờ tuần bộ đến, họ có thể bắn anh thành cái sàng rồi ung dung rút lui, để lại cho tuần bộ một cái xác đầy máu.

Từ lúc bị áp giải lên xe, Từ Trọng Cửu vẫn giữ bình tĩnh. Anh không lớn tiếng gào thét, cũng không cố ý gây náo loạn. Anh thừa hiểu người Nhật vẫn cần sử dụng nhân lực. Cùng lắm thì trước tiên anh đầu hàng, sau này tìm cơ hội thoát thân rồi quay lại.

Chỉ đến khi bị đẩy vào buồng giam và nhìn thấy Chúc Khắc Văn, kẻ từng là thủ lĩnh thổ phỉ do chính tay anh bắt giữ, Từ Trọng Cửu mới nhận ra con đường của mình đã hoàn toàn bị chặn đứng. Chúc Khắc Văn nhạy bén hơn anh trong việc phán đoán tình hình. Lúc trước bị bắt chưa đầy hai tiếng, gã lập tức tuyên bố quy phục và khai ra toàn bộ danh sách, khiến nhà tù ở Tô Châu, Vô Tích và Thường Châu chật kín người. Sau đó khi quân Nhật đến, gã lại một lần nữa phản bội, đầu hàng bọn Nhật.

Giữa anh và gã, ngăn cách bởi mạng sống của cả chục người thân trong gia đình Chúc Khắc Văn. Những người đó không phải do anh giết, mà là do sự đầu hàng của Chúc Khắc Văn gây ra tổn thất nghiêm trọng. Phía bên kia của gã đưa ra hình phạt đẫm máu: mạng đổi mạng, máu trả bằng máu. Nhưng dù anh không trực tiếp giết người, cái chết của họ lại bắt nguồn từ hành động bắt giữ gã của anh.

Chúc Khắc Văn nhìn Từ Trọng Cửu từ đầu đến chân, rồi nở nụ cười: "Chào!"

Nụ cười ấy giống như một con rắn bò qua, khiến từng sợi lông trên người Từ Trọng Cửu dựng đứng. Anh cố gắng giữ bình tĩnh, đáp lại bằng một nụ cười lịch sự, giống như hai người là bạn cũ lâu ngày gặp lại.

Dù sao thì cũng chết thôi, anh nghĩ, đừng để bản thân trở thành trò cười.

"Vị trí cao nhất mà tôi từng đảm nhiệm chỉ là quyền huyện trưởng, nhưng chẳng bao lâu sau, huyện trưởng mới nhậm chức, tôi liền bị bãi nhiệm. Tôi từng cầu cạnh ông già, nhưng ông ta lại chạy sang Hồng Kông mà không mang theo tôi. Tôi thích cuộc sống xa hoa náo nhiệt nên ở lại Thượng Hải. Tôi sợ chết nên trốn trong khu Tô Giới. Nhà tôi ở Chiết Giang, gia đình hoặc đã chết hoặc tàn phế. Có lẽ còn một hai người lớn tuổi có chút địa vị, nhưng tôi là con của vợ lẽ, không được coi là dòng chính. Họ chưa chắc đã quan tâm đến tôi."

"Tôi rất thích phụ nữ, đến mức không muốn kết hôn để giữ sự tự do đó."

"Thượng Hải có hàng ngàn tay ăn chơi, tôi là một trong số đó, hoàn toàn không hiểu sao mình lại bị bắt vào đây. Tôi thật sự chẳng biết gì cả.

" Từ tiên sinh miệng lưỡi ghê gớm lắm, kín như bưng," Chúc Khắc Văn cười nhạt, ra hiệu cho người mang đến vài món "đặc sản" để chiêu đãi.

Cổ tay và mắt cá chân anh bị khóa vào vòng sắt trên tường. Anh vừa trải qua một màn "thịt nướng". Đau đớn đến mức gào thét không ngừng kêu lên: "Các người muốn biết gì, tôi sẽ nói hết!"

Danh sách liên lạc, mật mã vô tuyến, bất kỳ thứ gì anh biết, họ đều ép anh phải khai.

"Những thứ đó tôi không biết! Tôi chỉ nói những gì tôi biết thôi, được không?"

"Gái ở câu lạc bộ có giá bao nhiêu, viên thuốc đỏ bán với giá nào, vũ trường nào sang trọng nhất, nhà hàng nào đồ ăn Tây ngon nhất, những thứ đó tôi nắm rõ như lòng bàn tay, biết hơn bất kỳ ai. Tôi sẵn sàng nói hết để các người đỡ phí tiền vô ích.

"Cũng biết giả ngốc nhỉ."

Roi lại quất xuống, từng mảng da thịt bị xé toạc, máu tươi văng khắp nơi.

Cơn đau khiến anh ướt đẫm mồ hôi, miệng kêu la không ngừng, đôi khi còn hát lảm nhảm.

Nước muối lạnh buốt được dội lên người, tiếng thét của anh thê lương đến mức làm người ta rùng mình, cuối cùng anh ngất đi. Nhưng đây chưa phải là kết thúc. Trò "nướng thịt" có thể chế biến thành nhiều cách: năm vị, cay nồng, ướp muối, hoặc thay đổi nhiệt độ từ lửa lớn sang lửa nhỏ. Những thanh sắt nung đỏ tỏa khói trắng, khi áp vào da phát ra tiếng xèo xèo. Nhưng còn đáng sợ hơn là tiếng hét thảm thiết của anh.

Đúng nghĩa chết đi sống lại.

Những kẻ hành hình không vội. Ngày đầu không khai, vẫn còn ngày thứ hai, thứ ba... Có bác sĩ túc trực đảm bảo anh không chết, nhưng cũng chẳng sống tốt nổi.

Sang ngày thứ hai, anh nếm thử mùi nước ớt. Dạ dày anh như bị thiêu đốt, nhưng họ không để con cá nằm trên thớt chạy thoát. Tiếp theo là "ghế hổ." Anh nghĩ rằng mình sắp chết, nhưng luôn có cơn đau dữ dội hơn kéo anh ra khỏi cơn ngất.

Phổi của anh từng bị bệnh, dù đã phục hồi sau nhiều năm, nhưng giờ đây nhanh chóng suy kiệt vì những màn tra tấn. Anh ho suốt đêm, từng cục máu bắn ra dính trên ngực áo. Đến ngày thứ ba, khi bị lôi ra ngoài, khóe miệng anh vẫn còn lẫn bọt máu hồng.

Chúc Khắc Văn nâng cằm Từ Trọng Cửu lên, cười cợt: "Ồ, sắc mặt không được tốt nhỉ."

Họ dùng kìm nhổ móng tay anh. Không chết, chỉ đau đến tan nát.

Giọng Từ Trọng Cửu giờ đã khản đặc không thể phát ra âm thanh. Cơ thể anh vẫn run lên theo từng cơn đau, như con giun bị cắt làm đôi, giãy dụa mà không thoát khỏi bàn tay ác độc.

Ban đêm nằm trên nền đất lạnh lẽo, khoảnh khắc hiếm hoi tỉnh táo giúp anh nhận ra rằng cái chết không phải điều khủng khiếp nhất trên đời. Mà là muốn chết nhưng không thể. Anh thậm chí không còn sức để nhấc tay, chỉ còn biết ho không ngừng.

Anh lẩm bẩm: "Tôi không biết gì cả."

Người ta tiêm thuốc vào cơ thể anh, cảm giác lạnh lẽo lan tỏa."Từ tiên sinh, Từ tiên sinh... anh ổn chứ?" Một giọng nói dịu dàng vang lên bên tai.

Anh đảo mắt trắng, yếu ớt chửi thề như thể đang đùa với nhân viên phục vụ ở câu lạc bộ: "Không thấy sao? Tôi không ổn! Rất không ổn!"

Giọng nói kia tiếp tục an ủi anh, cơn đau cũng dần dịu bớt. "Có cần tôi gọi bạn của anh đến đón không?"

Anh yếu ớt trả lời: "Được thôi."

"Bạn anh tên gì? Ở đâu?"

"Cô ấy à..." Khóe miệng anh nhếch lên một chút, "Cô ấy sẽ đến đón tôi."

"Cô ấy ở đâu?"

Anh lẩm bẩm hai chữ mơ hồ.

"Tân Lý." Đây là nơi nào? Ở Thượng Hải có nơi này sao? Hỏi thế nào, anh cũng đã chìm vào giấc ngủ, mang theo nụ cười nhàn nhạt.

*****

Chúc Khắc Văn vốn nghĩ Từ Trọng Cửu là tay ăn chơi trác táng sống dựa vào khuôn mặt, nên trước mặt người Nhật đã mạnh miệng đảm bảo, thậm chí đã chuẩn bị sẵn cả bài phát biểu quy phục, chỉ còn thiếu bức ảnh hợp tác bắt tay. Không ngờ, dù tra tấn đủ kiểu cứng rắn lẫn mềm mỏng, anh vẫn cứng đầu không khai. Nếu không phải vì chứng cứ rõ ràng, có lẽ Chúc Khắc Văn cũng nghi ngờ mình bắt nhầm người.

Chúc Khắc Văn muốn hủy hoại Từ Trọng Cửu, nhưng người Nhật lại muốn dùng anh làm tấm gương sống, hy vọng có thể dụ được ông chủ Cố quay về. Nếu không được, họ vẫn có nhiều người cùng thế hệ với Từ Trọng Cửu để tận dụng. Chưa kể, người tình của anh cũng có tiếng tăm trong giới phụ nữ, có thể chiêu mộ để phục vụ cho "Vòng Thịnh Vượng chung."

Từ Trọng Cửu được hai ngày nghỉ ngơi, thậm chí còn được ăn cháo bồi bổ. Cổ họng anh đau rát đến mất tiếng, ăn uống cũng như hành xác. Dưới tác dụng của thuốc, anh chẳng phân biệt được thực hư, khi thì trở về tuổi thơ đói đến mức nhét bất cứ thứ gì vào miệng: vỏ cây, trấu, đất. Chỉ vì một miếng ăn mà anh phải khúm núm hạ mình. Sau này khi lớn lên và có được sức mạnh, anh học được từ ông chủ Cố rằng dùng nắm đấm vẫn là cách hiệu quả nhất. Trong bóng tối, Từ Trọng Cửu khẽ cười ngây ngô, nhớ lại lần đầu tiên đánh ngã La Xương Hải, cảm giác thật là sảng khoái, dù lần đó anh cũng bị gãy mất hai xương sườn. Nhưng không sao, anh đau, kẻ khác còn đau hơn.

Nếu không gặp Thẩm Phượng Thư, Từ Trọng Cửu không biết mình sẽ trở thành quái vật gì. Trong cuộc đời anh, vai trò của một người cha đúng nghĩa chưa bao giờ tồn tại. Cha ruột dạy anh cách sống vô tình vô nghĩa, còn cha nuôi chỉ biết lợi dụng anh: ăn một miếng cơm của họ, phải giao cả tính mạng. Chính nhờ gặp Thẩm Phượng Thư, anh mới biết trên đời thực sự cũng có người quân tử.

Từ Trọng Cửu tỉnh khỏi ảo giác. Anh tự nhận mình không phải kẻ thép gan sắt cốt, cũng chẳng có niềm tin gì để bấu víu. Nếu người bắt anh là ai khác, anh có lẽ đã đầu hàng từ lâu. Nhưng lần này lại là Chúc Khắc Văn. Từ Trọng Cửu hiểu rõ, kể cả có đầu hàng cũng không tránh được cực hình, cùng lắm chỉ giữ được mạng. Nhưng anh cũng biết, Chúc Khắc Văn sẽ không để anh được lặng lẽ đầu hàng. Từ Trọng Cửu từng xử tử kẻ phản bội, và thủ đoạn của anh cũng không kém phần tàn ác. Vì thế nếu phải rơi vào tình trạng bị cả hai bên vứt bỏ không đáng một xu, thì chi bằng cắn răng chịu đựng, không được thì cứ chết đi.

Khi nghĩ đến Minh Chi, trong lòng anh dâng lên một nỗi chua xót. Anh biết cô sẽ đến cứu mình, nhưng có lẽ anh không thể đợi thêm được nữa.

Hai ngày sau, Từ Trọng Cửu lại bị kéo vào phòng tra tấn. Đôi chân anh sưng to đến biến dạng, móng chân cũng chẳng còn. Đừng nói đến việc đi lại, ngay cả đứng thẳng cũng đã là điều bất khả thi. Khi bị treo lên tường, trán anh đã đầm đìa mồ hôi. Bộ đồ vải bông anh mặc lúc bị bắt sớm đã rách tả tơi, để lộ từng mảng vảy máu khô trên làn da bị rách nát.

Chúc Khắc Văn cau mày, dùng cán roi chọc vào vết thương trên ngực Từ Trọng Cửu. Máu lập tức nhỏ giọt chảy dọc theo cán roi. Nhưng có vẻ như gã vẫn chưa hài lòng, tiếp tục ấn mạnh vào khiến Từ Trọng Cửu chỉ còn biết rít lên, đến tiếng hét thảm thiết cũng không thốt ra nổi.

"Thật không ngờ, hóa ra Từ tiên sinh lại là một người cứng rắn như vậy." Chúc Khắc Văn rút cán roi ra, hài lòng ngắm nhìn lớp da thịt lẫn lộn trên đó. Gã ném roi sang một bên, cầm lấy cây kìm nung đỏ rực đặt lên vết thương để cầm máu.

Chúc Khắc Văn đặt cây kìm trở lại bếp lửa, thong thả nói: "Cách cầm máu thời Trung cổ vẫn rất hiệu quả. Tôi học được chút văn hóa châu Âu khi huấn luyện ở Liên Xô." Gã lơ đễnh xoay cây kìm trên lửa, chờ đến khi nó lại đỏ rực thì cầm lên, mỉm cười chơi đùa. "Từ tiên sinh, anh có khuôn mặt đẹp, đến tôi cũng không nỡ ra tay. Nhưng anh không chịu hợp tác, người Nhật lại hối thúc, tôi chỉ đành làm người xấu thôi."

Chiếc kìm chậm rãi di chuyển. Tóc Từ Trọng Cửu nhanh chóng cháy xém, mùi khét lẹt lan khắp căn phòng.

"Hay là, tôi khắc chữ lên trán anh nhé? Mắt thì thôi, vì làm mù mắt cũng hơi bất tiện. Hay má? Dù sao thì người cứng rắn như anh cũng đâu cần đến khuôn mặt để kiếm sống."

Từ Trọng Cửu nhắm chặt mắt, nhưng cơ thể run rẩy đã tố cáo nỗi sợ hãi trong lòng anh. Chúc Khắc Văn thở dài: "Đúng là phá hoại của trời, thật đáng tiếc. Suy nghĩ kỹ chưa? Nếu không, cô nhân tình xinh đẹp của anh dù có đến cứu được anh, cũng chẳng thể tiếp tục ở bên anh nữa."

Từ Trọng Cửu mở bừng mắt, gật đầu mạnh mẽ.

Chiếc kìm lóe qua trước mắt, anh lập tức nhắm chặt mắt lại, ú ớ nói: "Tôi... nói..."

Chúc Khắc Văn cười nhẹ, ung dung rút lại chiếc kìm. "Đấy, cần gì phải thế?"

Răng Từ Trọng Cửu va vào nhau lập cập, giọng nói líu ríu rời rạc từng chữ. Chúc Khắc Văn lấy một chiếc khăn lau tay, chậm rãi bước lại gần. "Đừng vội, cứ từ từ mà nói. Không thì tôi dùng kìm này ép thẳng lưỡi anh ra cũng được."

Từ Trọng Cửu run rẩy, giọng càng nhỏ hơn. Chúc Khắc Văn phải cúi sát xuống để nghe rõ.

Chính lúc đó, Từ Trọng Cửu bỗng nhướng mày cười nham hiểm. Chúc Khắc Văn tiến gần quá, chỉ kịp nhìn thấy hàm răng anh nhe ra, liền nhận ra nguy hiểm, vội vàng nhảy lùi lại.... nhưng đã muộn!

Một tiếng hét thảm thiết vang lên, gã vùng vẫy điên cuồng mới thoát khỏi hàm răng của Từ Trọng Cửu.

Từ Trọng Cửu nhổ mạnh ra một thứ nhỏ bé, chính là một phần tai của Chúc Khắc Văn. Thè lưỡi liếm máu dính trên môi, anh nở một nụ cười không tiếng động.

Chúc Khắc Văn tức đến toàn thân run rẩy, túm lấy cây roi quất lên người Từ Trọng Cửu tới tấp, đánh đến khi anh bê bết máu mà vẫn chưa nguôi giận. Treo đánh, kẹp gỗ, nước ớt, còn thiếu thứ gì nữa?

"Chuẩn bị ghế điện!"

Ghế điện còn chưa kịp chuẩn bị, Chúc Khắc Văn đã hoàn hồn.

Từ Trọng Cửu đây là biết rõ không còn đường sống, chỉ cầu chết nhanh. Nhưng nào có dễ dàng như vậy! Cái cần là khiến Từ Trọng Cửu thân bại danh liệt, sống không được, chết cũng không xong. Chết ngay tức khắc chẳng phải quá tiện nghi cho hắn sao?! Hơn nữa, phía người Nhật cũng cần phải có lời giải thích, chưa tra hỏi được gì đã giết chết, e rằng lại có kẻ vin vào đó mà làm loạn.

Chúc Khắc Văn nhíu mày. Từ khi quân Nhật liên tiếp giành thắng lợi, gần đây những kẻ trước kia còn do dự đã kéo đến không ít, phần lớn là những kẻ vai phụ. Bọn người này vì muốn leo lên cao, tâng bốc nịnh hót không từ thủ đoạn nào, tuy rằng gã không đến mức sợ bọn họ uy hiếp đến địa vị của mình, nhưng cũng không thể không cẩn thận, không thể quá tùy hứng.

Tai vẫn còn văng vẳng đau, Chúc Khắc Văn lười nhìn bọn họ cấp cứu Từ Trọng Cửu, đứng dậy đi ra ngoài. Vừa đến cửa, gã dừng bước, những người đi theo phía sau cũng dừng lại.

"Tên còn lại kia, sáng mai lôi ra ngoài xử bắn."

Cái "kia" mà gã nói chính là sát thủ thường được Từ Trọng Cửu sử dụng, nói ra thì cũng là một kẻ cứng cỏi, đánh đến gần chết cũng không khai, tất cả manh mối đều được tìm thấy ở nơi ở của hắn sau khi bị bắt. Dù sao còn trẻ, sơ hở để lộ ra nhiều vụ ám sát có liên quan đến hắn, người nhà của những người đã chết đều yêu cầu xử tử hắn, Chúc Khắc Văn đã nhận đủ tiền tài, lại bắt được Từ Trọng Cửu có giá trị hơn, liền thuận theo tiếng lòng dân mà làm việc nghĩa.

Từng người từng người một ra tay với người khác tàn nhẫn, với chính mình cũng tàn nhẫn, đúng là lớp trẻ đáng gờm. Ánh nắng ngoài cửa chói chang, Chúc Khắc Văn nheo mắt, bỗng nhiên hắt hơi một cái. Gã lấy khăn tay từ trong túi quần ra lau mũi, lúc này mới phát hiện trên mặt có máu, mà trên quần áo cũng có từng mảng máu khô.

Quá đáng rồi.

Chúc Khắc Văn như có điều suy nghĩ, Từ Trọng Cửu có thể leo lên đến vị trí ngày hôm nay, ắt hẳn có bản lĩnh, là gã đã chủ quan khinh địch. Nhưng đã rơi vào tay gã, khai ra chỉ là chuyện sớm muộn. Người không phải gỗ đá, sao có thể vô tình, gã không tin Từ Trọng Cửu thật sự không còn vướng bận gì. Theo lời cô Tám nhà họ Thẩm, Từ Trọng Cửu từng vì Quý Minh Chi mà từ bỏ hôn sự với cô Cả nhà họ Quý, nếu tâm cứng như sắt đá thì sẽ không có chuyện này xảy ra. Bây giờ, cứ chờ Quý Minh Chi sa lưới, đến lúc đó gã chỉ cần nắm được một người là có thể khống chế được người kia.   

*****

Minh Chi - người bị Chúc Khắc Văn nhắm đến, đã lặng lẽ trở về Thượng Hải. Giữa ban ngày ban mặt, cô và Bảo Sinh chui rúc trong căn hầm. Nơi này ánh sáng lờ mờ, trên tường có móc sắt đang xích hai thanh niên.

Bảo Sinh nóng nực cởi bỏ lớp áo ngoài, chỉ mặc áo trong vải bông, xắn tay áo lên cầm một chiếc roi da. Minh Chi ngồi trong góc, ánh đèn chiếu vào nửa người cô.

Hai thanh niên kia là do Minh Chi bắt về, biết rõ thủ đoạn của cô nên không dám nhìn cô. Bọn họ vẫn còn đang mơ hồ về tình cảnh của mình -  trên đường gặp một cô gái trẻ xinh đẹp, hai tên này ỷ vào việc mới đầu quân cho người Nhật liền giở trò sàm sỡ, lôi cô vào xe định đưa đi. Không ngờ chỉ trong nháy mắt, gà mái nhỏ biến thành hổ cái, bọn chúng lại bị cô tóm gọn về đây.

Minh Chi cầm một cốc nước nóng, không nhúng tay vào việc thẩm vấn của Bảo Sinh.

Cô đi tìm Từ Trọng Cửu, chưa đến gần con hẻm đã biết có chuyện chẳng lành, xung quanh bố trí đầy lính gác, rõ ràng là đã xảy ra chuyện. Hai tên ngốc nghếch này, chỉ cần đánh vài cái đã khai sạch sành sanh, từ Chúc Khắc Văn cho đến lão già đứng trên cả hai tên này đều khai hết.

Chiếc áo trắng của Bảo Sinh văng đầy những chấm máu, vẻ mặt nghiêm nghị dữ tợn. Cậu không sợ Chúc Khắc Văn, lại càng kìm nén một hơi muốn phá hoại chuyện của người Nhật. Trên tàu trở về, Minh Chi đã lợi dụng quyền tiền của mình để sắp xếp cho Bảo Sinh một chức vụ tiểu đội trưởng, giờ đây cậu không còn là một tên du côn ở Thượng Hải nữa. Tuy Bảo Sinh cảm thấy những danh nghĩa đó đều là hư danh, nhưng cũng nhen nhóm chút hào khí vì nước vì dân, vung roi càng thêm hăng hái.

Thấy cũng tạm ổn rồi, Minh Chi đứng dậy ra khỏi hầm. Ánh nắng chiếu xuống, cô rùng mình như sợ lạnh.

Thường xuyên đi bên sông nào có thể không ướt giày, Từ Trọng Cửu rơi vào tay Chúc Khắc Văn xem như là quả báo nhãn tiền. Nhưng Minh Chi không thể không quan tâm, dù là hang rồng hang hổ, nói không chừng cũng phải xông vào thử một phen.

Bảo Sinh đuổi theo ra, ghé sát tai cô hỏi cách xử lý hai tên kia.

Minh Chi mặt không cảm xúc làm một động tác tay, ý là "giải quyết đi". Bảo Sinh hiểu ý gật đầu, chợt nhớ tới một chuyện khác, nhưng thấy Minh Chi rũ mắt trầm tư, cậu không muốn quấy rầy cô, im lặng quay vào căn hầm.

Bảo Sinh vừa đi, Minh Chi đứng ngẩn người một lúc, rồi xoay người trở về phòng.

Vì không muốn gây phiền phức, ba người họ trở về một cách lặng lẽ, cũng không về căn nhà cũ. Căn nhà này gần câu lạc bộ, trước đây là nơi Bảo Sinh dùng làm chỗ ẩn náu, bề ngoài bình thường nhưng tầng hầm lại rất thích hợp để làm những việc bí mật, lúc rời đi không bán, bây giờ vừa hay dùng làm chỗ ở.

Căn nhà có ba gian, phòng ngủ chính trải thảm len xanh mướt, rèm cửa nhung đỏ thẫm, một chiếc giường lớn rộng đến hai mét rưỡi, màn giường màu vàng kim lộng lẫy. Bảo Sinh nhường Minh Chi ở, Minh Chi bước vào cảm thấy như mắt bị kích thích, nghi ngờ rằng nền tảng thẩm mỹ của mình có phải có vấn đề hay không. Bảo Sinh giống như nửa đệ tử nửa em trai cô, đi theo cô nhiều năm luôn thấu hiểu tâm ý của cô. Tuy cô không quá câu nệ, nhưng cũng không đến mức trang trí chỗ ngủ như thế này, sao thẩm mỹ của Bảo Sinh lại kỳ lạ đến vậy?

Minh Chi chọn ở trong thư phòng. Thư phòng còn tương đối thanh nhã, chỉ là sách chất đống như núi, thậm chí còn có cả "Những cô nàng lẳng lơ ở Windsor", cũng không biết ai mua giúp Bảo Sinh.

Lý A Đông được cô sai ra ngoài, Minh Chi chìm trong yên lặng tiếp tục suy nghĩ, muôn vàn suy tư rối bời nhất thời không có lời giải đáp. Mãi cho đến khi tiếng bước chân của Bảo Sinh ngày càng gần, cô mới hoàn hồn và cảm thấy đói. Bảo Sinh không đến tay không, cậu bưng hai bát mì, là vừa mới nấu xong, còn chiên thêm hai quả trứng ăn kèm.

Hai người ngồi đối diện im lặng ăn mì, Bảo Sinh lại pha cho Minh Chi một tách trà nóng, rồi mới lên tiếng, "Có cần cho người đến báo với bà Mã một tiếng không?" Bà Mã mà cậu nhắc đến chính là mẹ ruột của Minh Chi - Lục Cần. Ông chủ Cố rời Thượng Hải, Minh Chi cũng đi, nhà họ Mã bèn đầu quân cho một ông chủ lớn họ Trương để tìm kiếm sự che chở. Ông chủ Trương cùng người Nhật mày đưa mắt liếc, quan hệ mật thiết, Bảo Sinh không biết Minh Chi định thế nào nên nhịn đến giờ mới hỏi.

Minh Chi lắc đầu, một lúc sau bỗng cười lạnh, "Bà ta?" Nhưng nhìn Bảo Sinh, lại không muốn nói nữa, "Để chị suy nghĩ kỹ rồi tính."

Bảo Sinh gật đầu, "Từ tiên sinh vào đó không chỉ một hai ngày, không biết anh ta..." Minh Chi xua tay ngăn Bảo Sinh nói tiếp, "Nếu có chuyện gì, thì đó cũng là số mệnh của anh ấy."

Bảo Sinh im lặng, trong lòng nghĩ, cô có thể buông bỏ được mới tốt.

Nhưng theo cậu thấy, Từ Trọng Cửu không dễ chết như vậy, nhưng vào nơi đó mà không chết thì có nghĩa là gì, cậu hiểu, Minh Chi cũng hiểu. Với sự chán ghét của Minh Chi đối với người Nhật, cậu muốn xem sau này Từ Trọng Cửu sẽ đối mặt với Minh Chi như thế nào.

Nói tóm lại, chết đối với Từ Trọng Cửu mà nói ngược lại không phải là chuyện xấu.

****

Từ Trọng Cửu không chết. Được thuốc men tốt điều trị một thời gian, anh dần dần hồi phục, mà một khi con người đã từng cận kề cái chết thì khát vọng sống sẽ càng mãnh liệt. Từ Trọng Cửu nằm trên giường bệnh suy nghĩ miên man, trớ trêu thay Chúc Khắc Văn lại tỏ vẻ ta đây nhưng chưa thấy xuất hiện.

Đến khi Từ Trọng Cửu quyết tâm không nghĩ nữa, sống được ngày nào hay ngày ấy, thì tên khốn đó lại đến.

Chúc Khắc Văn liếc mắt một cái, lập tức có người bê ghế cho gã. Gã phủi vạt áo dài ung dung ngồi xuống, cẩn thận quan sát sắc mặt của Từ Trọng Cửu một lượt, mỉm cười nói, "Hồi phục tốt đấy."

"Nhờ phúc của anh."

Chúc Khắc Văn làm như không nghe thấy sự mỉa mai trong lời nói của Từ Trọng Cửu, vẫn giữ nụ cười trên môi, "Người trẻ tuổi nóng tính một chút cũng bình thường, là lỗi của tôi." Gã lấy ra một điếu thuốc từ bao thuốc, châm lửa rít một hơi sâu, "Tôi cũng từng trải qua như vậy. Sống trên đời,  sao cứ phải ép bản thân vào đường cùng. Từ tiên sinh, nói thật với anh, lúc đầu khi tôi vừa biết tin dữ của gia đình, thực sự muốn đi theo họ. Nhưng như vậy thì sao, họ có thể sống lại được không? Chết thì cũng đã chết, sống sót mới có hy vọng."

Trong làn khói thuốc, thần sắc Từ Trọng Cửu vẫn lạnh lùng.

Chúc Khắc Văn cười khẩy, "Vẫn còn giận tôi à? Từ tiên sinh, cô chủ Quý đã trở về rồi,  nể mặt cô ấy anh cũng nên giữ gìn sức khỏe, đúng không?"

Cô chủ Quý đã trở lại, cùng với cánh tay trái cánh tay phải của cô.

Không hề phô trương, nhưng tin tức lan truyền rất nhanh. Cô chủ Quý không phải nhân vật nổi đình nổi đám ở Thượng Hải, nhưng ai mà chẳng bị người nói xấu sau lưng. Có người nói cô lật mặt vô tình, ban đầu mới đặt chân đến đây, vài ông chủ lớn thấy cô là phận nữ nhi nên để cô đứng vững gót chân, không ngờ sau đó cô lục thân không nhận,  không chút nể nang. Lại có người nói cô có hậu thuẫn vững chắc, không chỉ ông chủ Cố, mà còn có vài nhân vật bí ẩn khác, mỗi khi đến thời khắc quan trọng đều ra mặt nói đỡ,  mới khiến cô chen chân vào hàng ngũ "lão luyện".

Tuy nhiên, cánh tay trái cánh tay phải của cô chủ Quý,  nói ra thì đều là hảo hán. Cậu Ngô tuy nhỏ tuổi nhưng từ nhỏ đã học võ, lại có một đám sư huynh đệ giúp đỡ.  Cậu Lý tuy trông nho nhã nhưng lại trong bông có kim, ai đụng vào sẽ biết tay.

Khách đến thăm viếng nhà họ Quý không nhiều, nhưng cũng không ít.

Thời tiết ấm dần lên,  Lý A Đông mặc áo sơ mi quần tây,  khoác thêm một chiếc áo gile len màu xanh đen, đứng bên cửa sổ một tay đút túi quần,  một tay nghịch bông hoa,  "Bên đó hả, tốt lắm! Nơi tốt, ăn ngon,  ở tốt,  gái đẹp cũng nhiều."  Vị khách hỏi han cậu ta về tình hình Hồng Kông, cậu ta lại có vẻ hơi lơ đãng mà trả lời.

Lý A Đông đang có tâm sự, lần trước bỏ đi không từ biệt,  cô vũ nữ mà cậu ta bao nuôi bên ngoài vậy mà không quay lại nghề cũ, cứ ở lì trong nhà, lần này gặp mặt khóc như mưa,  chỉ cầu xin được ở bên cạnh cậu ta. Lý A Đông để chuyện này trong lòng, suy nghĩ cách mở lời với Minh Chi đã mấy ngày nay, nhưng vẫn chưa nghĩ ra nên nói thế nào.

Minh Chi bề ngoài không lộ vẻ gì, nhưng Lý A Đông cảm thấy cô hẳn là đang rất lo lắng, vì chuyện của Từ tiên sinh rơi vào tay người Nhật. Cô không nói ra, cậu ta cũng không thể lại gần an ủi, kẻo làm hỏng chuyện. Cậu ta và Bảo Sinh không giống nhau, Minh Chi tin tưởng Bảo Sinh; cậu ta cũng không bằng Lư Tiểu Nam, cậu ta có thể nhận ra Lư Tiểu Nam khác với bọn họ, có chút đặc biệt.

Lý A Đông dùng sức bẻ gãy bông hoa, tiện tay ném vào chậu, quyết tâm chọn ngày không bằng gặp ngày, chiều nay sẽ nói chuyện cô vũ nữ với Minh Chi. Hiện giờ cô đang cần đến cậu ta, chẳng lẽ ngay cả chuyện nhỏ này cũng không thể đáp ứng.  

Buổi chiều lại có một vị khách đến, vẫn là Lý A Đông tiếp đón. Cậu ta bảo người hầu pha trà,  tự tay bưng cho khách, "Bích Loa Xuân năm nay vẫn chưa có, đây là Hoàng Sơn Mao Phong năm ngoái, Tăng Điền tiên sinh nếm thử xem sao."

Tăng Điền tiên sinh trước đây là thương nhân ở thương xã,  bây giờ vai trò vẫn tương tự như thương nhân, chỉ có điều thứ mua bán đã thay đổi. Hắn đứng dậy giơ hai tay nhận lấy tách trà, rồi lớn tiếng cảm ơn, thấy Lý A Đông ngồi xuống mới ngồi theo, mỉm cười hỏi,  "Cô chủ Quý vừa trở về, hẳn là rất bận rộn?"

Tăng Điền nói tiếng Trung hơi gượng gạo, nhưng không ảnh hưởng đến giao tiếp. Lý A Đông mỉm cười gật đầu, rồi lại thở dài, "Làm ăn khó khăn quá."

Người tị nạn ồ ạt đổ vào Thượng Hải, đẩy giá cả lên trời. Tăng Điền tiên sinh cũng tỏ vẻ đồng cảm gật đầu, "Đúng vậy. Nhưng mà đừng lo lắng, sẽ sớm được giải quyết thôi."

Lý A Đông thầm mắng người Nhật Bản vô liêm sỉ, ngoài mặt than thở khổ sở, lấy cớ đi Hồng Kông để tìm kiếm cơ hội kinh doanh mới, còn lôi chuyện ẩm thực Hồng Kông khác với Thượng Hải, ý tứ là ngày nào đó sẽ mời Tăng Điền tiên sinh đi ăn. Tăng Điền không gặp được Minh Chi, nhưng tự cho là đã nhận được lời hứa của Lý A Đông, sẽ có cơ hội từ từ thuyết phục cô theo Nhật. Hơn nữa, trong tay còn có Từ Trọng Cửu làm con tin, không sợ Quý Minh Chi chạy đi đâu, hắn không vội vàng đòi câu trả lời ngay trong lần đầu đến nhà.

Tăng Điền rất lịch sự chào tạm biệt rồi đi, Lý A Đông tiễn ra tận xe. Quay trở lại phòng khách, Bảo Sinh đã xuống lầu, đang giám sát người giúp việc dọn dẹp tách trà và gạt tàn thuốc. Lý A Đông đứng ở cửa, vừa khoanh tay nhìn cậu quát tháo vừa suy nghĩ: Minh Chi gặp người Trùng Khánh là do Bảo Sinh ở ngoài phao tin, cậu ta hẳn là nghe được gì rồi? Phía Trùng Khánh nói gì?

Người giúp việc nhà họ Quý nhìn thấy Bảo Sinh còn sợ hơn cả nhìn thấy Minh Chi, trong chốc lát phòng khách đã trở lại như cũ. Bảo Sinh ngồi phịch xuống, tiện tay đặt cây gậy lên bàn trà, hất hàm về phía Lý A Đông, "Hứa hẹn lợi ích gì rồi?"

Lý A Đông không chấp nhặt với cậu, đi tới lựa quả lê trong đĩa hoa quả một cách cẩn thận, "Không có gì cụ thể, chỉ nói là Thương Hội và Hội Phụ Nữ có thể sắp xếp vị trí." Bảo Sinh hừ một tiếng, "Đuổi ăn mày đấy à!"

Lý A Đông cười cười, "Bên cậu thế nào?"

Bảo Sinh cầm một quả lê lên ăn ngấu nghiến, lúng búng nói, "Khuyên chúng ta đừng làm Hán gian, kẻo một bước sa chân muôn đời hận." Cậu chửi thề một câu, "Nói chuyện cũng không biết nói, nếu lão tử không coi thường người Nhật, thì để cho tên khốn kiếp đó xem thử, lão tử muốn làm gì thì làm, hắn quản được sao! Thời buổi nào rồi còn lấy cái trò cũ rích ra áp chế chúng ta! Đồ chó chết, tưởng lão tử không biết chuyện của bọn chúng sao."

Lý A Đông chậm rãi gọt lê, dùng khăn lau tay, rồi mới cầm lên cắn một miếng. Cậu ta cụp mắt xuống che giấu ý cười khinh miệt, "Vậy cậu muốn...."

Bảo Sinh không kiên nhẫn ngắt lời cậu ta, "Nói thì nói vậy, chứ không thể thật sự làm Hán gian."

Lý A Đông gật đầu lia lịa.

Bảo Sinh cau mày nhìn cậu ta một lúc, "Đừng có giở trò ma mãnh, đừng nói là chị Minh Chi, trước hết là tôi không tha cho anh đâu!"

Lý A Đông cười ha hả nói, "Làm sao có thể. Cho dù tôi không đọc sách cũng biết quốc nạn trước mắt." Cậu ta ngừng cười, ghé sát vào Bảo Sinh hạ giọng, "Nếu không dựa vào bên nào thì sao? Trong Tô Giới vẫn kiếm sống được mà."

Dù thế sự có loạn lạc đến đâu, con người ta vẫn phải ăn ngủ, biết đâu kiếm tiền còn nhanh hơn, có hôm nay không có ngày mai, tiền tiêu rồi mới là của mình. Chỉ cần nhìn Hồng Kông là biết, những người Thượng Hải đến đó, ai nấy đều tiêu tiền như nước.

Bảo Sinh hơi động lòng, rồi chợt nghĩ đến Từ Trọng Cửu, vốn dĩ cũng không phải là không được, nhưng đã muốn cướp người từ tay Nhật Bản, xong việc thì dĩ nhiên là chạy càng xa càng tốt. Bảo Sinh vốn không ưa Từ Trọng Cửu, lúc này càng như gai trong mắt, tốt nhất là Từ Trọng Cửu không chịu nổi tra tấn mà khai báo sớm, lại càng tốt hơn nữa là anh ta chết quách đi cho rồi, khỏi liên lụy đến người khác. Nhưng trong lòng Bảo Sinh cũng rất rõ ràng, cho dù Từ Trọng Cửu muốn chết, e rằng người Nhật cũng không đồng ý, không moi được thông tin từ miệng anh ta thì làm sao có thể để anh ta chết. Mà Từ Trọng Cửu làm việc lâu như vậy, chắc hẳn rất rõ kết cục của kẻ phản bội, nếu không nhận được sự đảm bảo nhất định thì tuyệt đối không chịu cúi đầu.

Cậu ném hột lê xuống, cầm khăn lau tay, chống gậy đứng dậy đi lên lầu.

Lý A Đông lạnh lùng nhìn Bảo Sinh lê bước đi tập tễnh, trong lòng bỗng lóe lên một ý nghĩ, nếu như hạ bệ được Bảo Sinh, người Minh Chi dùng được dưới trướng chỉ còn mỗi mình cậu ta, đến lúc đó còn chưa biết ai nắm quyền quyết định. Trước đây cậu ta không dám nghĩ tới, nhưng thời thế đã thay đổi rồi, phải không nào.

Quả lê trong tay lạnh ngắt, ngọt đến phát ngấy, Lý A Đông hít vào một hơi như thể bị đau răng, lắc đầu trước ý nghĩ táo bạo của bản thân, vẫn chưa phải lúc. Cậu ta mỉm cười đặt quả lê xuống, dù sao cậu ta còn trẻ, thời gian còn nhiều.

*****

Chúc Khắc Văn lại đến, tình cảnh của Từ Trọng Cửu lại được cải thiện đôi chút, vết thương của anh vẫn chưa lành hẳn, nhưng chắc chắn sẽ không chết. Hôm đó Chúc Khắc Văn một mực khẳng định tất cả chỉ là hiểu lầm, còn kể lể chuyện người này người kia, trước đây bao nhiêu chuyện đều xí xóa hết, bây giờ được người Nhật trọng dụng, đường quan trường vô cùng thuận lợi.

"Anh bạn à, hà tất phải vậy, chỉ cần anh gật đầu, tôi sẽ lập tức đưa anh và cô chủ Quý đoàn tụ."

Từ Trọng Cửu không nói gì, Chúc Khắc Văn cũng không vội, trước đây là do gã ép quá chặt khiến Từ Trọng Cửu làm anh hùng một phen. Bây giờ Quý Minh Chi tự chui đầu vào lưới, vào được mà không ra được, đợi lấy được hết những thứ cần thiết, rồi từ từ xử lý hai người bọn họ cũng không muộn.

Chúc Khắc Văn lại châm một điếu thuốc, vừa hút vừa nghĩ, gã muốn xem hai người này có thể chịu đựng đến bao giờ.

Trời quang mây tạnh đã mấy hôm, nóng đến nỗi mặc áo len cũng không chịu được, những người phụ nữ thích làm đẹp thì đã sớm thay sang sườn xám mỏng.

Hôm nay Lục Cần dẫn con trai đến nhà họ Quý.

Vừa vào cửa, bà ta đã đưa đứa nhỏ cho Bảo Sinh, "Gọi anh đi con, chơi với anh đi."

Để mặc hai đứa lớn bé nhìn nhau, bà ta tự mình đi đến ngồi xuống ghế sô pha, sai bảo người giúp việc pha trà làm kem, "Trà mới hả? Phải rót nước trước rồi mới cho trà vào, nếu không pha ra sẽ vàng khè, vừa mất thẩm mỹ vừa không ngon miệng. Kem thì cho nhiều hạt mè vào nhé, Tiểu Bảo thích ăn nhiều mè."

Từ ngày Thượng Hải thất thủ, vợ chồng Lục Cần bị kẹt trong Tô Giới, mất đi nhiều thú vui tiêu khiển, chỉ còn biết chú trọng ăn uống, chỉ trong vài tháng đã béo lên trông thấy, cái cằm đôi cũng bắt đầu xuất hiện. Bà ta vốn là một người phụ nữ trung niên xinh đẹp, béo lên vẫn xinh đẹp phúc hậu.

Lục Cần chỉnh lại vạt áo sườn xám, "Minh Chi đâu? Tuy nó muốn không tiếp khách, nhưng tôi không phải khách."

Bảo Sinh nháy mắt với cô hầu gái đứng bên cạnh, cô bé bước lên đáp lời, "Bác sĩ đang bắt mạch cho cô chủ ạ, lát nữa là xong."

"Ơ, nó bị bệnh à?" Lục Cần đứng dậy, "Sao không nói với tôi? Tôi vào xem sao."

Bảo Sinh thản nhiên chắn ngang lối đi. Lục Cần hơi sợ cậu, đành lùi về ghế sô pha, "Tôi đợi vậy."

Ngồi xuống rồi bà ta cũng không yên, lúc thì hỏi cô hầu gái ai quản lý chi tiêu hàng ngày, lúc lại cười nói với Bảo Sinh, tán gẫu về phong tục tập quán của người Hồng Kông, "Trước đây tôi từng cùng ông Mã nhà tôi đến đó, người ở đấy da đen gò má cao, thích uống trà thảo mộc." Nói đến hứng thú thì cười, "Nói là trà thảo mộc, nhưng thực ra nóng hổi."

Bảo Sinh lịch sự mỉm cười.

Nửa tiếng sau bác sĩ đi ra, cô hầu gái đi theo để lấy thuốc, nhân lúc Bảo Sinh đi khỏi, Lục Cần vội vàng rón rén bước theo, nghe loáng thoáng thấy kiêng thì là, đại hồi, nên nằm nghỉ, tâm trạng phải vui vẻ... Chẳng lẽ là có thai rồi? Bà ta không dám nghe thêm, vội vàng trở lại phòng khách. Tiểu Bảo ngồi ở một góc ăn kem, chỉ ngước mắt lên nhìn khi bà ta đứng dậy rồi ngồi xuống.

Lục Cần bưng tách trà lên uống, trong lòng thấp thỏm. Ông chủ Trương mà nhà họ Mã đang nương tựa là một kẻ tham lam vô độ, bao nhiêu cũng không đủ, bà ta vốn đang trông chờ Minh Chi có thể cùng họ chống lại, thế mà lại mang thai... Họ Từ kia lại rơi vào tay người Nhật, mà bây giờ người Nhật đang thế mạnh.

"Đang nghĩ gì vậy?"

Bất ngờ nghe thấy giọng nói của Minh Chi, Lục Cần giật mình, suýt nữa thì ném cái tách trong tay đi. Bà ta đặt tách trà xuống, chậm rãi vỗ vỗ ngực, mới lên tiếng, "Bác sĩ nói sao?"   

"Không được vận động mạnh, phải ngủ nhiều nghỉ ngơi nhiều."

Ánh mắt Lục Cần dừng lại trên bụng Minh Chi, cô mặc váy eo rộng, cũng không nhìn ra sự thay đổi, "Đây là..."

Minh Chi mỉm cười, "Chúc mừng bà, vài tháng nữa sẽ được làm bà ngoại rồi."

Lục Cần cười ha hả mấy tiếng, "Tốt, chuyện tốt." Rồi mới dò hỏi, "Của Từ Trọng Cửu?"

Bảo Sinh tự tay bưng một bát canh cho Minh Chi, Minh Chi nhận lấy uống một ngụm, ngước mắt nhìn bà ta, "Không phải của anh ấy thì của ai? Bà coi tôi là người thế nào?"

Lục Cần che miệng cười, "Đương nhiên rồi." Sau đó lập tức thu lại nụ cười, ghé sát lại, "Nhưng mà bây giờ cậu ta đang bị người Nhật bắt giữ, phải làm sao bây giờ?"

Minh Chi cúi đầu nhìn bát canh, nét mặt thoáng buồn, thở dài, "Biết làm sao được, coi như số tôi khổ, may mà còn chút tiền, lại có Bảo Sinh chăm sóc, chắc cũng nuôi được con lớn."

Lục Cần giật mình, "Thế sao được! Con cái phải có cha chứ. Lúc trước tôi để cô ở lại nhà họ Quý, cũng là vì cân nhắc đến điểm này, bây giờ cô giỏi giang như vậy, cũng là nhờ công nuôi dưỡng của nhà họ Quý."

Tiểu Bảo bên kia đã ăn hết kem, ngẩng đầu lên nói lớn, "Con muốn ăn nữa."

Lục Cần sốt ruột chỉ vào Bảo Sinh, "Kêu anh lấy cho." Bà ta hạ giọng nói tiếp với Minh Chi, "Người Nhật bắt giữ Từ Trọng Cửu chắc là muốn các người đầu hàng. Tôi nghe nói có một vị trí trong hội phụ nữ vẫn để trống, chính là dành cho cô. Nếu theo họ, chắc là họ sẽ thả người."

Trong lòng Minh Chi cười lạnh, nhưng trên mặt không hề lộ ra, vẫn giữ nguyên nét mặt u sầu, "E là Chúc Khắc Văn không chịu thả người."

"Gã ta? Có câu nói "hét giá trên trời, trả giá dưới đất", cuối cùng vẫn là người Nhật quyết định, cùng lắm thì bỏ ra chút tiền tài chuộc người về." Lục Cần nhiệt tình kể ra một vài cái tên, đều là những nhân vật có tiếng tăm trên đất Thượng Hải, danh tiếng không bằng ông chủ Cố, nhưng bây giờ núi không có hổ, khỉ xưng vương, đến lượt bọn họ lên nắm quyền, "Tôi sẽ giúp cô tìm hai người làm trung gian hòa giải, một nụ cười xóa bỏ ân oán."

Minh Chi nhìn bà ta thao thao bất tuyệt nhưng không hề gật đầu đồng ý. Một lát sau, Bảo Sinh đến khuyên Minh Chi đi nghỉ ngơi, Lục Cần đành phải cáo từ. Trên đường về bà ta cứ suy nghĩ miên man, đến khi sắp về đến nhà mới quyết định, vội vỗ vào ghế lái, "Quay đầu xe."

Xe quay đầu, lúc này Tiểu Bảo bắt đầu buồn ngủ, Lục Cần đành phải ôm con trai dỗ dành, nên không để ý có một chiếc xe từ xa bám theo.

"Con người bà ta ấy mà." Minh Chi nghe Bảo Sinh báo cáo, cũng không lấy làm ngạc nhiên, Lục Cần có thể bán đứng cô một hai lần, thì cũng có thể bán đứng ba bốn lần. Bảo Sinh nghe nói "hổ mẹ bảo vệ con" là không thể chọc vào, chưa từng gặp loại người như thế này, không khỏi nảy sinh sát tâm. Cậu cũng không nói với Minh Chi, để tránh cô biết rồi lại khó xử, chỉ âm thầm nghĩ ra vài tình huống thích hợp để ra tay, chỉ chờ thời cơ chín muồi.

Chiều hôm đó, nhà họ Quý có khách không mời mà đến.

Chúc Khắc Văn dẫn đầu, phía sau đi theo mấy tên to con, bên hông đều có vũ khí. Bên nhà họ Quý cũng không phải dạng vừa, thấy vậy lập tức đóng cửa, hỏi Bảo Sinh có nên gọi điện cho tuần bộ không, vừa nói vừa cầm vũ khí lên.

"Cô chủ Quý, bạn cũ lâu ngày không gặp, hôm nay tôi đến làm việc thiện đây." Chúc Khắc Văn cũng không vội, sai người truyền lời vào trong, "Có muốn không? Không muốn, tôi mang bảo bối về đấy."

Cánh cửa lớn nhà họ Quý lại mở ra, Chúc Khắc Văn dẫn người vào trong, Bảo Sinh đứng dưới mái hiên nghênh đón, bị gã đẩy ra.

Chúc Khắc Văn vênh váo, "Cô chủ Quý vẫn khỏe chứ?"

Minh Chi vẫn ăn mặc giản dị, sắc mặt cũng không được tốt lắm, nhưng dù sao còn trẻ nên vẫn toát lên vẻ xinh đẹp khó giấu. Gã cười nhạt, "Chúng ta lại gặp nhau rồi."

Minh Chi gật đầu, "Phải, lại gặp mặt rồi." Người ta đã vào cửa, dù sao cũng là khách, cô nhường chỗ cho mọi người ngồi xuống, cô hầu gái bưng trà lên. Không cần phải nói, Bảo Sinh tự động đứng sau lưng Minh Chi.

Chúc Khắc Văn cầm nắp gõ leng keng vào tách trà, vừa nhìn Minh Chi từ trên xuống dưới không ngừng.

"Hôm nay Chúc tiên sinh đến đây là..." Minh Chi đặt một tay lên tay vịn, vẻ mặt bình tĩnh.

Chúc Khắc Văn vừa định lên tiếng thì con chó Bảo Sinh nuôi trong sân sủa ầm lên về phía gã. Gã tưởng là trùng hợp, ai ngờ vừa mở miệng thì nó lại sủa, không khỏi cười lớn, "Cô chủ Quý nuôi được một con chó biết giữ nhà đấy."

Bảo Sinh huýt sáo một tiếng, con chó ngồi xuống ngay tại chỗ, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào Chúc Khắc Văn.

Chúc Khắc Văn nhìn Bảo Sinh  với vẻ thích thú, thấy cậu tuy tướng mạo thô kệch nhưng rõ ràng còn rất trẻ.

"Cô chủ Quý trẻ tuổi, không ngờ cậu Ngô còn trẻ hơn. Tuổi trẻ tốt thật, dám nghĩ dám làm." Gã mặc kệ vẻ lạnh lùng của Bảo Sinh, vẫn thản nhiên nói, "Nghĩ lại năm xưa tôi cũng từng trẻ tuổi. Không giấu gì cậu và cô chủ Quý, tôi từng tin vào chủ nghĩa, nhưng nhiều lần thất bại nên hiện giờ chẳng còn quan tâm nữa. Người sống trên đời, bậc đại trượng phu không thể một ngày không có quyền, đàn ông hay phụ nữ đều không thể một ngày không có tiền."

Bảo Sinh thấy gã nói vòng vo tam quốc mãi không vào chuyện chính, chỉ hận không thể phun lửa thiêu chết gã, khỏi phải ở đây làm trò. Thế nhưng Minh Chi vẫn bình tĩnh, cậu cũng chỉ đành đứng nghe, coi như Chúc Khắc Văn đang đánh rắm.

"Nói thật nhé, những người như chúng ta tốt nhất là không nên có gia đình, một khi có gia đình thì khó tránh khỏi vướng víu. Nhờ phúc của Từ tiên sinh, giúp tôi dọn dẹp sạch sẽ cũng đỡ phiền phức." Chúc Khắc Văn thao thao bất tuyệt, "Tôi hiểu Từ tiên sinh, không phải anh ấy muốn làm chuyện này, chỉ vì anh ấy ở vị trí đó nên buộc phải làm. Nếu là tôi thì cũng vậy, cho nên lần này có nhiều đắc tội với Từ tiên sinh, mong anh ấy đừng trách." Gã nói bóng gió rồi nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Minh Chi, thấy cô khi nghe đến "đắc tội" thì ánh mắt dao động, vừa căm phẫn vừa rưng rưng nước mắt, "Nhưng mà tôi là người rất mềm lòng, không nỡ nhìn đôi vợ chồng trẻ chia lìa, nhân đây mời cô chủ Quý về đoàn tụ với Từ tiên sinh, cũng là chuyện tốt. Cô thấy sao?"

Minh Chi lấy khăn tay lau nước mắt, không trả lời.

Chúc Khắc Văn cười lớn, "Phải phải, tôi không dài dòng nữa." Gã lớn tiếng gọi một cái tên, có người đi ra ngoài, một lát sau thì có hai người khiêng một cái cáng vào, Từ Trọng Cửu nằm trên đó dắc mặt trắng bệch, nhưng vẫn còn sức để mỉm cười với Minh Chi.

Minh Chi lao đến nắm lấy tay anh. Bảo Sinh đi theo phía sau, đưa tay đỡ Minh Chi.

Chúc Khắc Văn lại cười lớn, ghé sát vào tai Từ Trọng Cửu, "Từ tiên sinh, sau này chúng ta là người cùng một chiến tuyến rồi."

Gẵ hài lòng nhìn thấy Từ Trọng Cửu và Minh Chi đồng loạt rùng mình, mới đứng dậy bỏ đi.

Tiễn xong đám người đáng ghét này, Bảo Sinh cau mặt nhìn người hầu dọn dẹp phòng khách và sân, Lý A Đông từ đâu xuất hiện, nhỏ giọng hỏi, "Sao rồi, chúng ta theo Nhật rồi à?"

Bảo Sinh bực bội mắng, "Theo hay không theo thì có khác gì, chúng ta còn đi được nữa sao!"

Từ Trọng Cửu được khiêng lên lầu.

Người hầu kẻ ra người vào. Có người đi xả nước vào bồn tắm, lấy ra chồng khăn sạch, quần áo trong bằng vải cotton mỏng, bày biện đâu ra đấy. Có người chuẩn bị đồ ăn bưng lên bốn đĩa điểm tâm nhỏ đặt trên chiếc bàn cạnh giường. Lại có một người cầm khăn nóng và dao cạo giúp anh sửa soạn lại mặt mũi, cắt tóc ngắn ngủn, chỉ còn lại một lớp mỏng tơ.

Minh Chi ngồi đối diện, tay cầm cuốn sách chậm rãi đọc.

Từ Trọng Cửu khẽ ho. Dạo này, Chúc Khắc Văn cho bác sĩ tiêm thuốc kháng sinh cho anh, viêm phổi cũng đỡ nhiều rồi, nhưng bệnh đi như rút tơ, thỉnh thoảng vẫn ho.

Thấy anh không thể tự ăn, người hầu bèn lấy bát tuyết nhĩ đường phèn đút cho anh. Anh nuốt từng miếng một, mỉm cười nói lời cảm ơn. Ăn xong, phòng tắm bên kia cũng chuẩn bị đâu vào đấy, hai người khỏe mạnh tiến lên dìu anh đi tắm, lúc mở tấm chăn ra thì đều sững sờ, không khỏi quay lại nhìn sắc mặt Minh Chi.

Ngoài khuôn mặt và đầu, phần bên ngoài của quần áo gần như không thể nhìn được. Mười móng tay đều mất hết, chỉ còn lại lớp da trần trên móng tay, mềm nhũn và có màu hồng như thịt tôm đã lột vỏ. Trên mu bàn tay cùng cánh tay chi chít những vết bỏng nông sâu, còn có cả những vết roi quất. Dù không nhìn thấy những chỗ dưới lớp áo, nhưng chắc chắn cũng không khá hơn là bao.

Từ Trọng Cửu vừa ho vừa cười, "Tay chân vẫn còn nguyên, ngón tay cũng chẳng thiếu cái nào."

Minh Chi liếc nhìn anh một cái, không đáp lời, gọi một người hầu nam đến dặn dò nhỏ nhẹ. Một lát sau, Lý A Đông bưng một cái hộp đen to tướng đi lên, bày ra tư thế rồi hướng về phía Từ Trọng Cửu chụp liên tục. Trên ngực, trên đùi anh đều có vết thương, lốm đốm loang lổ, khắp người không có một chỗ thịt lành.

Từ Trọng Cửu nắm tay che miệng, cố gắng kìm tiếng ho trong cổ họng, nhưng không thành công, "Chụp cho đẹp vào, rửa ra rồi gửi đến báo Lương Hữu, tôi cũng lên báo một lần cho biết."

Lý A Đông trả lời, "Lương Hữu dời sang Hồng Kông rồi, vẫn chưa hoạt động lại."

Chờ chụp xong, Lý A Đông tìm Bảo Sinh, lè lưỡi nói, "Ghê thật, bọn Nhật ra tay độc ác, đánh đến mức chẳng ra hình người." Đầu gối sưng vù lên thế kia, chân cũng biến dạng, không biết sau này còn đi lại được không. Đó là những vết thương nhìn thấy được, còn không biết có bị tra tấn bằng ghế điện không, nghe nói dính vào thứ đó, sau này ngay cả việc đại tiểu tiện cũng không tự chủ được. Từ Trọng Cửu vốn là một thanh niên tuấn tú, vừa khôi ngô lại vừa có chút khí phách, giờ tuy miệng lưỡi vẫn lanh lợi nhưng trên mặt chẳng còn chút thịt nào, chỉ còn lớp da bọc lấy xương, dù có hoạt bát đến mấy cũng khiến người ta sợ hãi. Cậu ta miêu tả cho Bảo Sinh nghe, "Gân xanh nổi lên chằng chịt, trông như bộ xương khô vậy."

Lý A Đông không phải người tay trắng, mấy năm nay tay cũng đã dính không ít máu, nhưng nhìn thấy bộ dạng này cũng phải lắc đầu kinh ngạc, "Cũng may anh ta chịu đựng được đến bây giờ, đúng là một trang nam tử."

Bảo Sinh đang cảm thấy toàn thân khó chịu, nghe vậy liền trợn tròn mắt, "Cút con mẹ anh đi, bớt nói nhảm!"

Lý A Đông chộp lấy một quả lê trong đĩa hoa quả, vừa gặm vừa nói, "Chân cậu thế nào rồi?" Cậu ta nhìn lên trời, "Không mưa mà."    Bảo Sinh không thèm để ý đến cậu ta, gắng sức đi ra sân.

Bác sĩ quen thuộc đến rồi. Bảo Sinh không có thời gian tán gẫu với Lý A Đông, dẫn bác sĩ vào phòng chờ. Đợi bác sĩ uống vài tách trà, mới có người mời ông lên lầu, lúc này Từ Trọng Cửu đã được tắm rửa sạch sẽ nằm trên giường.

Những người hầu không dám động tay, sợ chạm vào những vết thương chi chít, Minh Chi thấy vậy không chịu được, cầm lấy khăn tắm lau mạnh, có phải làm bằng đậu phụ đâu, không được thì đã không được rồi.

Từ Trọng Cửu đau đến mức hoa mắt chóng mặt, cố gượng cười, "Để họ làm đi, đừng làm bẩn tay em."

Minh Chi không ngẩng đầu lên, mu bàn tay vung lên má anh, không biết là cố ý hay vô tình, giống như một cái tát. Từ Trọng Cửu nắm lấy tay cô, "Đừng mệt, anh mới tắm hôm qua, họ Chúc kia bắt anh tắm đi tắm lại, nói sợ em thấy ghê không chịu nhận hàng." Thấy người hầu đều ở bên ngoài, anh nắm lấy tay Minh Chi đưa lên miệng, mặc kệ bọt xà phòng dính lên môi mình.

Nóng hừng hực.

Minh Chi rút tay ra, đưa tay sờ lên trán anh, quả nhiên đang sốt.

Cô không khỏi tăng tốc động tác, Từ Trọng Cửu chỉ nhìn cô, một lúc sau mới thấp giọng hỏi, "Em trách anh liên lụy em sao?"

Minh Chi không lên tiếng, anh thở dài, "Hại em cũng thành Hán gian...."  Chưa nói hết câu, miệng đã bị nhét vào một cục khăn ướt nhẹp, ú ớ không nói được nữa.

Minh Chi thấy buồn cười, véo vào một miếng thịt ở đùi anh rồi vặn một cái, đúng lúc anh lấy khăn ra, "Ái chà" một tiếng kêu lên, ngoan ngoãn một lúc rồi lại nhìn bụng cô, áo dài rộng thùng thình không nhìn ra được gì, đành liều mạng hỏi, "Cái đó, chuyện đứa bé, không phải là bịa ra để cứu anh đấy chứ?"

Minh Chi liếc xéo anh một cái, không đáp, anh lại tự nói, "Họ Chúc kia nhìn ra em đang mang thai, không tiện hành động, anh bây giờ lại thành tàn phế. Trừ phi mọc cánh, nếu không em đừng hòng mang anh bay ra khỏi cái lồng lớn Thượng Hải này, cho nên mới thả anh về, cũng là để em quyết tâm đầu hàng người Nhật."

Minh Chi thản nhiên nói, "Anh trách đứa bé đến không đúng lúc?"

Từ Trọng Cửu tự vả vào mặt mình một cái, mới ho khan cười nói, "Sao có thể! Anh tuổi này rồi, vất vả lắm mới có một đứa, còn không biết trân trọng thì còn là người nữa không? Anh chỉ sợ liên lụy đến hai mẹ con, hại hai mẹ con không có tiếng tốt."

Minh Chi đứng dậy, "Lười quan tâm anh thật lòng hay giả dối, đứa bé thật sự có rồi, chắc là có từ hồi ở trên núi." Ở Hồng Kông cô đã mơ hồ cảm thấy nhưng không dám chắc chắn, đi được nửa đường trên tàu mới khẳng định, ai ngờ về lại nhận được tin xấu. Minh Chi cũng muốn nhân lúc thời gian chưa lâu bỏ đi, đỡ vướng víu khó hành động, nhưng vừa nghĩ đến Từ Trọng Cửu đã nói: Sớm muộn gì anh cũng không chết tử tế, chỉ là không có con nối dõi thì có chút đáng tiếc, giống như người sống đến rồi đi không để lại dấu vết, chết rồi ngay cả người khóc cũng không có.

Minh Chi ghét anh nói chuyện xui xẻo, bắt anh "phụt" mấy cái, nhưng vẫn lưu lại một bóng hình trong lòng. Cơ thể mình thì mình rõ, chắc là do cô luyện tập quá sức, kinh nguyệt lúc có lúc không, tuy tiện lợi nhưng lại không có lợi cho việc sinh nở, nếu lần này bỏ đi, e là thật sự không có con nữa.

Chần chừ một hồi, không biết có phải thai nhi trong bụng cảm nhận được ác ý của mẹ nó hay không mà lập tức ra oai phủ đầu, khiến Minh Chi đau bụng ra máu, phải nhờ thuốc của bác sĩ mới giữ được. Minh Chi tự thấy mất kiểm soát, đổ hết lên đầu Từ Trọng Cửu, nghĩ tới nghĩ lui liền lập kế hoạch, trước tiên phải cứu người ra đã. Quả nhiên, vừa nhận được tin, Lục Cần lập tức quay ngoắt đi bán đứng con gái; Chúc Khắc Văn cũng đúng như Minh Chi dự đoán, nghĩ rằng hai người họ không thoát khỏi lòng bàn tay mình, bèn thả người ra để hai người cùng bị tình cảm ràng buộc. Đừng nói Từ Trọng Cửu chân cẳng bất tiện, cho dù vẫn là một người khỏe mạnh bình thường, trên đường trốn chạy làm sao mang theo một thai phụ? Huống hồ thai phụ này lại không giống người thường, e rằng Từ Trọng Cửu muốn bỏ cũng không dễ dàng gì. Cứ để hai người họ nhìn nhau, vốn là người yêu, ngược lại trở thành gánh nặng của nhau.

Từ Trọng Cửu vừa mừng vừa lo, đầu hàng không phải chuyện dễ dàng, cho dù trong lòng anh có thể chấp nhận được, đội diệt trừ Hán gian sớm muộn gì cũng tìm đến. Người ngoài có quan tâm anh đã chịu bao nhiêu hình phạt, ăn bao nhiêu khổ cực đâu, một khi đã phản bội thì công lao trước đây đều đổ xuống sông xuống biển, ngay cả sự an toàn của mẹ con Minh Chi cũng thành vấn đề - cô không đứng vững lập trường, cũng là người cần phải loại bỏ. Chuyện tương tự, Từ Trọng Cửu đã làm vô số lần, không cần ai nói anh cũng biết mình sẽ phải đối mặt không chỉ là những lời nhục mạ, mà còn là những mũi tên hắc ám.

Tục ngữ nói hay lắm, chỉ có ngàn năm làm giặc, chứ không có ngàn năm phòng giặc, huống chi còn có Chúc Khắc Văn giở trò quỷ, tên khốn đó không biết lúc nào sẽ bán đứng anh. Trừ phi ôm chặt lấy đùi người Nhật, nhưng đùi đâu phải dễ ôm, chưa kể người Nhật cũng phức tạp bè phái, chỉ sợ Minh Chi là người đầu tiên không vượt qua được, biết đâu cô ra tay đại nghĩa diệt thân trừ khử anh, trong đầu cô rất căm thù người Nhật.

Từ Trọng Cửu rùng mình một cái, nắm chặt tay Minh Chi, thở dài nói, "Hay là đưa anh trở về đi, bây giờ cũng có con rồi, cho dù có chết anh cũng nhắm mắt được."

Có người gõ cửa phòng tắm, "Chị ơi, bác sĩ đến rồi ạ."

Minh Chi hất tay Từ Trọng Cửu ra, đứng dậy đi ra ngoài. Những người hầu đang đợi bên ngoài tiếp nhận, đỡ anh ra lau khô.

Từ Trọng Cửu nhắm mắt dưỡng thần trên giường. Ngoài cửa sổ, mấy con chim xuân không ngừng hót líu lo, êm ái dịu dàng. Trong phòng ngủ tuy đồ đạc không nhiều, nhưng món nào cũng là món Minh Chi yêu thích, bàn viết chữ bằng gỗ lê hoa lớn và ghế bành. Anh nghe thấy tiếng nói chuyện khe khẽ của người hầu, Bảo Sinh vốn bảo họ chuẩn bị một phòng khách, cuối cùng lại không dùng đến, Minh Chi vẫn sắp xếp cho Từ Trọng Cửu dưỡng thương ở phòng ngủ chính. Người hầu bèn chuyển đồ đạc từ phòng bên kia sang, chuẩn bị giá treo quần áo để truyền nước, gối tựa và chăn mỏng cho người bệnh, quả cầu hoa thơm để khử mùi thuốc, lỉnh kỉnh cũng không ít.

Lúc mới nghe tin Minh Chi có thai, ý nghĩ đầu tiên của anh là bỏ quách đi cho rồi, mặc kệ ba bảy hai mươi mốt, anh phải bảo vệ tất cả những gì thuộc về mình trước đã. May mà nhịn được, nếu không e rằng phải ra phòng khách mà ở. Anh có thể không quan tâm đến tất cả mọi người trên đời này, nhưng nếu ngay cả Minh Chi cũng mất đi, thì cũng chẳng còn gì là thật sự của anh nữa.

Tiếng bước chân trước sau vang lên trên hành lang ngoài cửa, Từ Trọng Cửu mở mắt ra, nhìn thấy khuôn mặt đen sì của Bảo Sinh liền cười, "Làm phiền cậu rồi."

Bây giờ anh toàn thân đầy thương tích, nếu Bảo Sinh giở trò gì đó khiến anh cũng trở thành kẻ què quặt, sau này còn mặt mũi nào gặp ai.

Ánh mắt Bảo Sinh lướt qua những vết thương trên mặt và người Từ Trọng Cửu, nhưng không biểu lộ cảm xúc gì, vẫn là một khuôn mặt đen sì. Nhường chỗ cho bác sĩ ngồi xuống, cậu mới quay lưng lại lộ ra một chút ý cười, đáng đời, có gan làm thì có gan chịu, đúng là lật thuyền rồi nhé.

Vị bác sĩ chuyên về chấn thương không cần đến dụng cụ của Tây, lần lượt kiểm tra khắp người, mặc kệ sắc mặt Từ Trọng Cửu càng lúc càng trắng bệch. Kiểm tra xong, trong lòng bác sĩ đã nắm rõ, cầm bút viết một đơn thuốc, bảo người đi lấy thuốc sắc ngay.

Bảo Sinh tưởng đã xong, hơi thất vọng.

Ai ngờ bác sĩ lại viết thêm một tờ giấy: khăn tắm một cái, người khỏe mạnh hai người, nhìn vóc dáng Từ Trọng Cửu lại sửa thành người khỏe mạnh bốn người. Bảo Sinh không hiểu. Bác sĩ giải thích, người bị thương có mấy chỗ bị gãy xương, lát nữa ông ấy sẽ dùng phương pháp gia truyền để nắn từng cái một, cực kỳ đau đớn, phải cần bốn người khỏe mạnh giữ chặt, tránh trong lúc giãy giụa lại xảy ra sơ suất.

Nghe thấy hai chữ "cực kỳ đau đớn", khóe miệng Bảo Sinh nhếch lên, cố hỏi thêm có cần tiêm thuốc giảm đau không.

Bác sĩ lắc đầu nói không được, tiêm thuốc giảm đau thì hiệu quả sẽ kém, chỉ có thể chịu đựng.

Thế là Bảo Sinh vui vẻ đi tìm thêm ba người khỏe mạnh nữa.

Từ Trọng Cửu bị một phen nhào nặn đau điếng người. Cứ mỗi lần anh sắp ngất đi vì đau đớn, bác sĩ lại dừng tay chờ anh hồi sức. Cứ như vậy lặp đi lặp lại nhiều lần, dù tự nhận mình là trang nam tử cứng rắn, Từ Trọng Cửu cũng cảm thấy không chịu nổi.  Ngay lúc anh choáng váng sắp sửa mở miệng cầu xin, thì vị bác sĩ cất tiếng: "Xong rồi."

Hai chữ ấy nghe sao mà tuyệt diệu! Từ Trọng Cửu như được đại xá, lập tức nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Lúc tỉnh lại đã là đêm khuya. Bác sĩ kia quả thật có tài, vết thương được đắp thuốc mát lạnh, không còn đau đớn mấy. Từ Trọng Cửu thử cử động tay chân, tuy vẫn chưa được như ý muốn nhưng đã khá hơn trước rất nhiều, anh mới yên tâm phần nào. Trong lòng anh vốn đã chuẩn bị tinh thần cho việc bị hủy hoại dung nhan, dù sao cũng đẹp trai nhiều năm, khó tránh khỏi chút luyến tiếc. Giờ phút này, anh mới thở phào nhẹ nhõm, may mà không bị điện giật, nếu không dù có giữ được mạng cũng khó tránh khỏi cảnh sống như người tàn phế.

Trong phòng không một bóng người, chỉ còn lại một ngọn đèn được điều chỉnh mờ mờ không chói mắt. Ngoài cửa vọng vào tiếng nói chuyện khe khẽ. Từ Trọng Cửu vểnh tai lắng nghe, là giọng của Bảo Sinh, đang báo cáo tình hình bên ngoài căn nhà cũng như ở bến tàu, nơi nào cũng được bố trí canh phòng nghiêm ngặt, hai người sống đừng hòng vượt qua vòng vây dày đặc.

Đúng như dự đoán, nhưng Từ Trọng Cửu vẫn có chút thất thần, lỡ mất lời Minh Chi nói, chỉ nghe thấy giọng Bảo Sinh đột nhiên cao vút: "Không được!"

Sau đó là một hồi trầm mặc, Bảo Sinh mới lên tiếng: "Chắc chắn còn cách khác, cùng lắm thì..."

Cùng lắm thì sao, cậu lại không nói tiếp, một lúc sau mới quả quyết: "Nhất định còn cách khác. Hôm nay chị mệt rồi, nghỉ ngơi sớm đi."

Minh Chi về phòng thấy Từ Trọng Cửu đang nằm trên gối, hai mắt sáng quắc nhìn mình, ánh mắt giống hệt con chó mà Bảo Sinh nuôi, không khỏi bật cười: "Tỉnh rồi à?"

Cô lấy cháo yến đã hầm từ lúc gà gáy canh năm, từng thìa từng thìa đút cho anh ăn. Từ Trọng Cửu từng bị thương ở phổi, vừa ăn vừa ho không ngừng, Minh Chi cũng không ngại, vắt khăn nóng lau cho anh, rồi khẽ mỉm cười: Cảnh tượng này thật giống nhiều năm trước, nhưng giờ đây cô đã không còn hoang mang lo lắng nữa, những ngày tháng tồi tệ nhất đã qua rồi.

Ban đầu Từ Trọng Cửu không hiểu, sau đó mới hiểu ra, trừng mắt nhìn cô một cái, rồi lại thở dài.

Đúng là oan nghiệt từ kiếp trước, không ngờ con mồi lại có thể lật ngược tình thế. Nghĩ vậy anh cũng bật cười, chẳng phải tự mình chuốc lấy hay sao? Dù là nghiệt nhưng cũng là duyên. Người cha ruột của anh còn không bằng ông chủ Cố, nếu không có Minh Chi, e rằng anh đã thối rữa trong tù mà chẳng có ai đến cứu.

Từ Trọng Cửu ăn được nửa bát cháo thì lắc đầu ra hiệu không ăn được nữa, Minh Chi lại hầu hạ anh súc miệng lau người. Đợi đến khi nằm xuống thoải mái, Từ Trọng Cửu mới đưa bàn tay được băng bó như cái bánh chưng ra, nhẹ nhàng đặt lên bụng cô. Càng về khuya, Minh Chi cảm thấy trong bụng như có bong bóng nổi lên, cảm giác này trước đây chưa từng có. Cô nhớ lại cuốn sách nuôi dạy con cái đã đọc, chợt nghĩ có phải thai máy không. Nhưng cũng chỉ nghĩ vậy thôi, ngay cả hình người còn chưa có, nghĩ nhiều làm gì.Nồi thuốc vừa đặt lên bếp lò lúc gà gáy canh năm bỗng sôi ùng ục, Minh Chi gạt tay Từ Trọng Cửu ra, đứng dậy thêm củi vào lò, mùi thuốc theo hơi nước lan tỏa khắp phòng. Từ Trọng Cửu hỏi: "Của anh à?" Lúc này mà uống thuốc nữa thì lại phải súc miệng rửa mặt, anh hơi lười.

"Của em." Minh Chi mở nắp nhìn, thấy nước thuốc đã chuyển sang màu sẫm, đoán chừng thuốc đã ngấm, bèn nhấc lên rót ra một bát để nguội trên bàn.

"Em thấy khó chịu chỗ nào?"

Minh Chi lấy trong tủ ra một chiếc chăn mỏng, lót sau lưng Từ Trọng Cửu, đỡ cho anh phải vươn cổ lên nhìn: "An thai."

Cô lắc đầu, tay đặt lên bụng: "Đứa nhỏ này..."

Dù Minh Chi không nói tiếp nhưng Từ Trọng Cửu cũng biết những hiểm nguy cô đã trải qua bên ngoài, đứa bé tuy đến đúng như mong đợi của anh, nhưng cũng có phần không đúng lúc.

Vẻ mặt anh thay đổi, Minh Chi nhìn thấy, khịt mũi cười khẩy một tiếng không nói gì. Ngày nào họ cũng sống trong cảnh đầu rơi máu chảy, vốn không nên có con, hơn nữa anh và cô nào đã từng hưởng thụ cuộc sống giàu sang yên bình đâu. Nghĩ lại lúc trước, sự tàn nhẫn của anh còn hơn cả cô, không ngờ đến tuổi trung niên lại dần thay đổi.

Từ Trọng Cửu không biết trong lòng Minh Chi anh đã thành người chú trung niên, vẫn còn đang mải mê vẽ vời tương lai. Con trai tất nhiên là tốt rồi, số tài sản anh kiếm được dù bị chiến tranh làm hao hụt, nhưng vẫn đủ cho con trai sau này cưới vợ sinh con, cuộc sống không lo cơm áo. Con gái thì phải cẩn thận dạy dỗ, tuyệt đối không thể để nó bị bọn trai lêu lỏng bên ngoài dụ dỗ, nhưng có anh và Minh Chi ở đây, ai dám cả gan trêu chọc con gái anh, chẳng lẽ không sợ bị đánh gãy chân sao? Anh và Minh Chi tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì, nhất định phải nhìn con cái trưởng thành, rồi lại nhìn cháu được sinh ra, nếu không trong thời loạn lạc này, ai sẽ bảo vệ chúng chu toàn đây?

Minh Chi đưa bát thuốc lên định uống, chạm môi vào thấy nóng quá bèn đặt lại xuống bàn.

Lính gác dưới sân đang đổi phiên, tiếng bước chân có phần nặng nề hơn mọi khi. Nghe thấy vậy, cô khẽ nhíu mày. Đám người làm việc ăn ý hầu hết đều ở lại Hồng Kông. Bảo Sinh và Lý A Đông tuy có năng lực nhưng người ít việc nhiều, khó mà chu toàn hết mọi việc, trước kia chuyện trong nhà luôn phải trông cậy vào mẹ Bảo Sinh.

"Thuốc đắng lắm à?" Từ Trọng Cửu hỏi.

"Cũng tạm." Vùng bụng lại nhúc nhích nhẹ, Minh Chi nhăn mặt rồi lại bưng bát thuốc lên, chợt thấy Từ Trọng Cửu loạng choạng bò dậy khỏi giường.

Anh quả quyết nói, "Đây không phải thuốc an thai. Rốt cuộc em uống cái gì vậy?"

Minh Chi nhìn anh vịn vào thành giường cố đứng vững, "Anh cho là gì thì là cái đó."

"Em... muốn bỏ nó..." Từ Trọng Cửu giật mình.

Minh Chi hỏi ngược lại, "Để anh chọn, anh sống hay là nó sống?"

Từ Trọng Cửu dĩ nhiên không muốn chết, muốn chết thì đã chết từ lâu rồi. Đã may mắn sống sót, giờ anh chỉ muốn sống cho thật tốt. Nhưng muốn sống tốt thì khả năng cao nhất là hai người phải cùng nhau trốn thoát. Vác theo bụng bầu hoặc bồng theo con thơ, e là chẳng ai sống nổi. Anh hiểu rõ điều này, nên mới không muốn nghĩ tới.

Minh Chi cúi nhìn bát thuốc, còn một con đường nữa: đầu hàng Nhật Bản, chuyện tương lai tính sau, nước đến chân mới nhảy.

Nhưng cô không muốn. Cô không muốn sống mà phải nhìn sắc mặt bất kỳ ai.

Từ Trọng Cửu không nói gì, vịn vào thành giường rồi từ từ ngồi xuống. Anh đến đứng còn chẳng có sức, khắp người vết thương nóng ran đau nhức, ngồi cũng phải dựa vào đâu đó mới được.

Minh Chi nhìn thấy tất cả nhưng không hề thương hại. Đây là số phận của họ.

"Chúng ta đi lên phía Bắc, từ Sùng Minh qua Hải Môn rồi đến Thông Châu." Khó khăn nhất là đoạn đường từ nhà ra bến sông, Minh Chi nghĩ nát óc mà vẫn chưa tìm ra cách nào vẹn toàn, nhưng rõ ràng không thể trì hoãn thêm được nữa. Cô nói thẳng với Từ Trọng Cửu, "Bên phía Nhật gọi điện đến, nói ba ngày nữa sẽ dẫn phóng viên tới gặp anh."

Người Nhật chắc chắn sẽ giở trò, điều này nằm trong dự liệu. Từ Trọng Cửu ngẫm nghĩ, "Nghe nói qua ba tháng đầu thì..."

Minh Chi lắc đầu nói thẳng, "Không ổn lắm, em uống thuốc nhiều rồi. Nếu không phải sợ anh..."

Cô chưa nói hết câu, Từ Trọng Cửu đã đoán ra, nếu không phải lo anh không về được nên muốn để lại cho anh chút huyết mạch, thì với tính cách của Minh Chi, cô sẽ không muốn sinh con. Cô còn trẻ, sự nghiệp đang trên đà phát triển, chưa hề có ý định sinh con đẻ cái. Nửa đời trước anh làm việc tốt chẳng được bao nhiêu, nhưng cuối cùng cũng gặt hái được một quả ngọt.

Minh Chi thấy gương mặt anh gầy guộc đến đáng thương, cười lên khóe mắt hằn rõ nếp nhăn, liền quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, "Anh đừng nghĩ đến chuyện sau này, bác sĩ nói em có được đứa bé này đã là khó lắm rồi, mất đi là thôi. Em cũng tuyệt đối không dung thứ cho người khác sinh con đẻ cái cho anh. Nếu lo lắng tiền không có ai tiêu giúp, đã có em; nếu sợ tuổi già neo đơn, em còn một ngày thì anh còn một ngày, đợi đến khi em ra đi, anh cũng đừng hòng sống một mình."

Thà rằng tự mình ra tay loại bỏ mối hiểm họa, còn hơn trói buộc tay chân lo lắng đủ điều. Trận chiến khó khăn trước mắt không cho phép mềm lòng.

Thấy cô kiên quyết, Từ Trọng Cửu dịu dàng đáp ứng, trong lòng âm thầm tính toán tìm kiếm lời lẽ thuyết phục. Anh đã từng thoát chết trong tay Chúc Khắc Văn, tâm thế muốn chết đã nhạt phai, không muốn liều lĩnh phá vòng vây như vậy.

Minh Chi bưng bát lên uống, Từ Trọng Cửu vội vàng ngăn lại. Minh Chi nhìn qua, nhất thời anh chưa tìm được kế hoãn binh, "Thuốc lạnh hại dạ dày, hâm nóng rồi hãy uống."

Tranh thủ lúc chờ thuốc nóng, Từ Trọng Cửu lại suy nghĩ, danh dự bản thân anh không để tâm, cho dù cả nước mắng anh là Hán gian, nói thật anh cũng chẳng quan tâm. Phiền phức sau khi đầu hàng quân địch tuy đáng sợ, nhưng trong thời gian ngắn cũng không cần lo lắng, dưới phạm vi thế lực của người Nhật đội diệt trừ Hán gian làm gì dễ dàng trà trộn vào như vậy, cứ để anh dưỡng thương, Minh Chi sinh con xong rồi cao chạy xa bay. Thực sự có kẻ nào muốn trừ hại cho dân, cũng phải xem bản lĩnh ra sao. "Người Nhật muốn em làm gì?"

"Ủy viên phụ nữ, còn đưa cho một cuốn sổ séc trống đã đóng dấu."

Từ Trọng Cửu đang bị thương, cô thì đang mang thai, hoàn toàn có thể đưa cô lên làm bình phong chiêu dụ những người còn đang do dự. Vài cái tên lướt qua trong đầu Minh Chi, đợi sau khi an bày xong cho Từ Trọng Cửu, cô nhất định sẽ quay lại đòi món nợ này, những kẻ coi cô là quân cờ e rằng chưa hiểu rõ cô.

Minh Chi một lần nữa đổ thuốc vào bát, tay rất vững vàng, "Đừng lo lắng, có người đã chuẩn bị thuyền chờ chúng ta ở Sùng Minh."

"Người của phe nào?"  Tim Từ Trọng Cửu đập thình thịch.

Minh Chi liếc nhìn anh nhưng không trả lời, chỉ bước tới đột ngột mở cửa.

Bảo Sinh.

Trước mặt Minh Chi, Bảo Sinh luôn ngoan ngoãn nghe lời, lúc này lại bị bắt quả tang, không biết nên khóc lóc như hồi nhỏ hay nhận lỗi xin lỗi. Cậu không nhịn được nhìn về phía Từ Trọng Cửu, người sau vẻ mặt bình tĩnh khiến cậu nóng ruột, lách người vào phòng đóng cửa lại, hạ giọng tức giận nói, "Bác sĩ nói có thể sẽ bị băng huyết."

Minh Chi đã sớm tính đến chuyện này, "Không phải đã nói rồi sao, đưa chị đến bệnh viện, chúng ta sẽ đi từ bệnh viện."

Bảo Sinh không thích Từ Trọng Cửu, thậm chí còn không thích đứa bé trong bụng Minh Chi, nhưng dù sao đó cũng là con của chị gái, từ nhỏ đến lớn đã bị nhồi nhét đầy đầu tư tưởng nối dõi tông đường, hơn nữa bác sĩ cũng nói sau này Minh Chi sẽ không thể sinh con được nữa. Đương nhiên sau này cậu nhất định sẽ chăm sóc chị gái đến khi nhắm mắt xuôi tay, nhưng con ruột vẫn là con ruột, nếu chị không có con, cậu cũng sẽ thấy buồn thay cho chị. Mẹ cậu từng nói, con cái mới là hy vọng cả đời của người phụ nữ.

Bảo Sinh quyết tâm, xông mấy bước đến bên cạnh Từ Trọng Cửu, tay phải túm lấy cổ áo anh lôi dậy, tay trái rút phắt con dao ra, "Tôi giết anh!"

Thấy Minh Chi không nói gì, cậu dùng sức siết chặt cổ Từ Trọng Cửu khiến anh đau đớn, lập tức trên dao đã thấy vết máu.

Hổ sa cơ bị chó khinh?

Từ Trọng Cửu vừa buồn cười vừa tức giận. Tốt lắm, bấy lâu nay anh đã nhìn lầm Ngô Bảo Sinh.

Nào phải chó thường, rõ ràng là chó ngao Tây Tạng.

Đây là lần đầu tiên Bảo Sinh dám đối đầu với Minh Chi. Nhưng bên cạnh nỗi sợ hãi, trong lòng cậu lại dâng lên một cảm giác hưng phấn mơ hồ. Kể từ khi đôi chân bị tàn phế, Bảo Sinh hoàn toàn trở thành một kẻ liều mạng. Tuy vậy, bất kể ngoài kia cậu đã làm gì, thì khi đứng trước Minh Chi cậu vẫn luôn là cậu nhóc chạy việc ngày trước. Hôm nay, cuối cùng cậu cũng đã phá vỡ cái kén giam giữ bản thân.

Trong lòng cậu dấy lên một niềm vui độc ác: Chân cậu là do Từ Trọng Cửu gây ra, Minh Chi đã chọn Từ Trọng Cửu thay vì cậu, lại cũng chẳng giúp cậu báo thù. Thế thì, giữa đứa con chưa ra đời và Từ Trọng Cửu, chị sẽ chọn ai?

Minh Chi không nói gì. Cô như thể đã kiệt sức, hoặc bị dọa đến đờ người, chỉ đứng nhìn hai người họ.

Đây là... sợ sao? Bảo Sinh thà rằng Minh Chi mắng chửi hoặc đánh cậu, chứ không phải kiểu im lặng xa lạ này.

Trong mắt cậu, Minh Chi luôn là một người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa mạnh mẽ, không gì có thể khuất phục. Nếu Minh Chi mở lời cầu xin tha mạng? Bảo Sinh bỗng cảm thấy run rẩy: Cậu không muốn nhìn thấy cảnh đó.

Bảo Sinh mạnh tay túm cổ áo Từ Trọng Cửu, ghé sát tai anh gằn giọng: "Đừng có giả chết nữa!" Lời nói vừa thấp vừa sắc lạnh. "Chỉ biết nấp sau lưng đàn bà, thứ hèn nhát!"

Từ Trọng Cửu ho sặc sụa tưởng như mất nửa cái mạng, co ro lại như con tôm. Bảo Sinh muốn mắng chửi, nhưng khi cảm nhận thấy cơ thể nhẹ bẫng trên tay, cậu chợt nhận ra: Từ Trọng Cửu đã chịu cực hình tàn khốc từ tay người Nhật, không phải giả chết mà suýt chết thật. Bỗng nhiên trong lòng cậu dâng lên sự căm ghét. Nếu đã chết thì cũng đành, còn nửa sống nửa chết lại làm liên lụy người khác. Bảo Sinh không sợ chết, nhưng nếu phải chết vì Từ Trọng Cửu, cậu không cam lòng.

Từ Trọng Cửu dùng mu bàn tay lau nước mắt chảy ra vì ho, giọng nói yếu ớt: "Muốn giết thì giết, hỏi làm gì..." Giọng nói càng lúc càng nhỏ. Bảo Sinh siết chặt lưỡi dao, lời đó chẳng khác nào chế nhạo cậu chỉ mạnh miệng dọa nạt.

Máu chảy dọc theo lưỡi dao, Từ Trọng Cửu cố gắng ngả đầu ra sau, nở một nụ cười thoáng qua nơi khóe môi, giọng nói nhỏ như thì thầm: "Sống được vẫn là tốt nhất." Anh lại ho thêm hai tiếng, "Hỏi tôi làm gì."

Bảo Sinh khựng lại. Cậu đã biết Từ Trọng Cửu ích kỷ vô lại, nhưng không ngờ đến lúc này rồi vẫn không thay đổi.

Bảo Sinh nhìn sang Minh Chi, ánh mắt đầy căm phẫn. Xem đi, đây là lựa chọn của chị đấy.

Nhưng Minh Chi chẳng nhìn hai người họ. Đầu ngón tay cô đặt trên miệng bát, như thể định uống thuốc, như lại chần chừ.

Tim Bảo Sinh bất giác đập mạnh.

"Giết tôi, cậu có nghĩ đến việc đứa trẻ không có cha chưa?" Từ Trọng Cửu cất tiếng.   

Bảo Sinh nhìn chằm chằm xuống đất: "Thiếu anh cũng chẳng sao."

Cậu tự mình lớn lên mà không có cha, dù khổ sở nhưng vẫn sống được. Dẫu vậy chị lại khác, chị cậu mạnh mẽ có thể nuôi con mà không cần đàn ông. Cậu nói với Từ Trọng Cửu: "Anh chết, chúng tôi sẽ lo tang lễ cho anh, đóng cửa không tiếp khách. Đợi vài tháng sau sẽ rời đi. Bác sĩ từng nói mang thai sáu bảy tháng là giai đoạn ít nguy hiểm nhất. Tôi có thể kết nối các mối quan hệ, đưa đất đai, nhân lực để đổi lấy an toàn. Còn hương khói tiền giấy cho anh sau này không thiếu đâu. Muốn trách thì trách người Nhật đi."

Nói đến đây, cậu nghiến răng, giơ dao bổ xuống.

Cậu định cho Từ Trọng Cửu một nhát gọn gàng, sợ rằng nếu lực không đủ thì sẽ phải ra tay lần nữa.

Nhưng đúng lúc đó, một bát thuốc hất thẳng vào mặt cậu.

Chiếc bát chạm vào dao rồi rơi xuống đất, vỡ tan.

Trong chớp mắt, Từ Trọng Cửu vùng thoát, cùng với tiếng rách của vải vóc, anh lăn qua một bên nhấc chiếc gối lên, rút ra một vật từ bên dưới, dí thứ đó vào trán Bảo Sinh.

Lạnh buốt, xuyên thấu đến tận xương.

Bảo Sinh từ từ nhắm mắt lại.

Từ Trọng Cửu giật lấy con dao trong tay cậu, ném về góc nhà, rồi lại ho đến long trời lở đất. Hồi lâu sau anh mới khàn giọng nói: "Sống được vẫn là tốt nhất."

Anh ho đến mức không nghe rõ lời người khác. Giọng của Minh Chi như bị ngăn cách bởi một lớp vải, mơ hồ không rõ: "Thế anh nghĩ nên làm thế nào?"

"Anh không biết." Mồ hôi lạnh của Từ Trọng Cửu tuôn như suối, ngay cả ngồi dựa vào giường cũng không nổi, đổ gục xuống sàn. Điều anh muốn chỉ là bản thân, Minh Chi và đứa trẻ được sống. Còn lại đúng sai chính nghĩa thì có là gì? Anh thở dốc vài hơi: "Giết anh đi."

Anh nhìn Minh Chi bước tới. Cô ngồi xổm xuống nhìn anh chăm chú.

Từ Trọng Cửu cười khổ: "Nếu không vì biết họ Chúc sẽ không buông tha, anh đã sớm..." Câu nói dang dở bị Minh Chi lấy tay chặn lại. Anh giơ tay lên định chạm vào mặt cô, nhưng không còn chút sức lực nào. Anh muốn quá nhiều, cuộc sống, gia đình, danh tiếng, nhưng lại bị người khác nắm trong lòng bàn tay. Minh Chi là đồ đệ do chính anh dạy, nhưng cô tàn nhẫn hơn. Không, chỉ vì cô còn trẻ, nên sẵn sàng hy sinh nhiều hơn để bảo toàn mạng sống.

Ngày trước, anh cũng từng như vậy.

Minh Chi nắm lấy tay anh. Bàn tay ấy đã chẳng còn hình dáng nguyên vẹn.

"Giết anh đi, nói với bên ngoài rằng anh không qua khỏi." Từ Trọng Cửu thở gấp một lúc, cảm thấy dễ chịu hơn một chút. "Mọi người đóng cửa không tiếp khách. Em là phụ nữ, tạm thời bọn Nhật sẽ không ra tay. Thông báo cho Thẩm Phượng Thư, bảo anh ấy tìm cách." Nhắc đến Thẩm Phượng Thư lòng anh đau như dao cắt, nhưng cũng không làm anh ngừng nói.

Minh Chi tiếp lời: "Thẩm Phượng Thư thắng liên tiếp mấy trận, hai bên đều muốn lôi kéo. Vì tình nghĩa trước đây, anh ấy nhất định sẽ tìm cách cứu em và đứa trẻ, thậm chí có thể nhận đứa trẻ làm con. Anh chết rồi, chúng em vẫn sống nhưng đều thuộc về người khác. Anh không hối hận sao?"

Làm sao không hối hận. Chỉ nghĩ đến đã muốn tự tát mình vài cái. Anh từng muốn lập đại công, muốn trèo lên đỉnh cao, vậy mà lại rơi vào cảnh này.

"Vậy nên... giết anh đi. Nếu không, anh sợ anh sẽ..." Từ Trọng Cửu nghiêng đầu, không nhìn mặt Minh Chi.

"Chẳng phải anh nói sống được vẫn là tốt nhất sao?"

"Anh không tin báo ứng, cũng không tin lý tưởng. Còn em thì sao? Con gái nhà họ Quý, từ nhỏ đã nghe nhiều đạo lý lớn lao, dù làm chuyện gì cũng không thoát được sự phán xét trong lòng. Nếu anh đầu hàng, em chịu nổi không?" Anh quay đầu lại nhìn cô: "Để Bảo Sinh ra tay. Anh sợ mình sẽ đổi ý. Anh không nỡ xa các người. Ánh mắt anh chậm rãi trượt xuống bụng cô, nơi vẫn còn phẳng lì. "Nếu lấy chồng khác, thì hãy lấy Thẩm Phượng Thư đi. Như vậy anh cũng không thiệt thòi gì."

Minh Chi im lặng, trong lòng chỉ muốn cho anh một bạt tai để anh tỉnh mộng, người chết là hết, vậy mà còn muốn sắp xếp chuyện sau này của cô?

Bảo Sinh đứng bên cạnh, trong lòng lại có chút dao động, đây chính là do Từ Trọng Cửu tự nói ra. Nhưng Minh Chi bảo cậu dìu người lên giường, "Để em suy nghĩ."   

Từ Trọng Cửu bằng lòng chết vì cô, cô cũng không phải là không thể nhượng bộ.

Trải qua màn lau rửa và bôi thuốc "tận tâm" của Bảo Sinh, Từ Trọng Cửu sống dở chết dở. Vất vả lắm mới tiễn được vị ôn thần này đi, chỉ còn lại mình và Minh Chi vẫn đang trầm tư, anh mới có cơ hội lên tiếng, "Đừng nghĩ nữa, anh chỉ đánh cược một phen thôi, anh càng thâm tình thì em càng không nỡ xuống tay. Em đó, với người khác vẫn chưa đủ nhẫn tâm."

"Ồ?" Cô liếc mắt nhìn qua.

Từ Trọng Cửu vội vàng nắm chặt tay cô, nửa ngày sau mới dám mở miệng, ghé sát vào tai Minh Chi thì thầm to nhỏ một tràng những chủ ý.

Ba ngày sau, người Nhật dẫn theo phóng viên đến, nhìn thấy một người đàn ông bị đánh đến mức mặt mũi bầm dập, quả thực không tiện lên hình.

Chuyện tốt chẳng ai hay nhưng chuyện xấu thì đồn xa, trong phút chốc tin tức tình ái lan khắp Thượng Hải, "Nữ lưu manh nổi tiếng có nhiều tình nhân, trai trẻ đánh ghen tình già". Có vài tờ báo lá cải còn thêu dệt thêm mắm thêm muối, thậm chí còn minh họa bằng tranh vẽ, cứ như thể bọn họ đã nấp dưới gầm giường, trốn trong tủ quần áo mà tận mắt chứng kiến vậy. Tuy nhiên, cuối cùng cũng có tiếng chất vấn, "Họ Quý thông đồng với địch?"

Mây đen vần vũ, cuồn cuộn như sắp nổi lên một cơn mưa gió.

*****

Lý A Đông bấm còi, cánh cổng lớn từ từ mở ra. Trong lúc chờ đợi, cậu ta liếc thấy vài bóng người, khi bọn họ nhận ra ánh mắt của cậu ta, tất cả đều đồng loạt quay lưng lại.

Quả nhiên là lười đến mức giả vờ cũng không thèm.

Lý A Đông cười lạnh một tiếng, đám người này cứ tưởng đầu quân cho Nhật là lên mặt, dám cả gan chặn ở cổng nhà họ Quý làm tay sai cho giặc, mặc vest thì bảnh bao, nhưng cũng chẳng tự soi gương xem cái bản mặt gian xảo với mùi hôi nách chưa tắm rửa sạch sẽ của mình.

Vượn đội mũ người.

Không như Bảo Sinh, cậu ta thật sự đã đọc qua vài cuốn sách, nên khi mắng người cũng không giống như Bảo Sinh chỉ toàn những lời thô tục không đáng để tâm.

Đỗ xe xong, Lý A Đông đỡ cô vũ nữ nhỏ bé tên Mai Lệ mà cậu ta bao nuôi xuống xe. Được Minh Chi cho phép, cậu ta đưa Mai Lệ về nhà. Lúc rảnh rỗi, hai người lái xe ra ngoài dạo phố hoặc xem một bộ phim. Thời tiết dần nóng lên, Lý A Đông mặc áo sơ mi quần tây, tóc chải gọn gàng, Mai Lệ cũng ăn vận như một nữ sinh.

Hai người tay trong tay bước vào nhà như một đôi sinh viên đang yêu. Mưa sắp đổ xuống, trong phòng khách tối om như ban đêm, Lý A Đông tiện tay bật đèn, mới phát hiện Bảo Sinh đang nằm ườn ra sofa. Ánh mắt cậu u ám như thời tiết bên ngoài, Mai Lệ gượng cười, lặng lẽ lui xuống. Cô ta luôn cảm thấy ánh mắt Bảo Sinh nhìn mình mang theo sự nguy hiểm khó tả.

Lý A Đông ngồi phịch xuống cạnh Bảo Sinh, cầm lấy một quả táo trên bàn trà cắn một miếng rõ to. Cậu ta vỗ vỗ chân Bảo Sinh, "Mấy tên ngoài kia, sao cậu còn chịu đựng được?"

Bảo Sinh uể oải nói, "đuổi được hết sao?" Đuổi được đám này lại đến đám khác.

Lý A Đông cười, "Họ Trương bây giờ người đông lắm."

Bảo Sinh vẫn giữ giọng điệu khó chịu, "Sao lại không đông được chứ."

Cứ coi bọn họ như miếng thịt béo bở, có thể đem ra lấy lòng chủ mới.

Lý A Đông bĩu môi, "Đây là tô giới Pháp, không đến lượt người Nhật lên tiếng."

"Bên Tăng Điền không có động tĩnh gì mới sao?" Có Từ Trọng Cửu để so sánh, Bảo Sinh nhìn Lý A Đông thuận mắt hơn nhiều, nhất là Lý A Đông thích bắt chước cách ăn mặc thời trẻ của Từ Trọng Cửu, thoạt nhìn có ba bốn phần giống. Mỗi khi tức giận đến nghẹn lời, cậu lại nhớ đến chuyện đánh Lý A Đông trước đây để tự an ủi mình, đúng là Từ Trọng Cửu bây giờ rất lợi hại, nhưng trước đây cũng chỉ là một tên nhóc đầu đường xó chợ, chưa chắc đã hơn cậu và Lý A Đông bao nhiêu.

Lý A Đông ném lõi táo ra ngoài cửa sổ, cầm khăn lau tay qua loa vài cái, "Còn có thể thế nào nữa, hợp tác chứ sao, hắn muốn tôi khuyên cậu đi quản lý bến tàu." Cậu ta nhanh tay lẹ mắt giữ chặt cây gậy của Bảo Sinh, "Tôi đã nói với hắn rồi, gần đây cậu gặp trục trặc trong chuyện tình cảm, không có tâm trạng làm việc."

Bảo Sinh khịt mũi.

Lý A Đông ngước nhìn cầu thang không một bóng người, chỗ Bảo Sinh có mặt, người hầu không dám nán lại. Cậu ta nhỏ giọng nói, "Chuyện vợ chồng chị Hai, ít xen vào."

Nói xong, cậu ta không nhìn sắc mặt Bảo Sinh, đứng dậy sải bước về phòng. Theo cậu ta thấy, Bảo Sinh bị bẽ mặt hoàn toàn là đáng đời. Chỉ cần nghĩ đến là cậu ta lại muốn cười, Ngô Bảo Sinh, cậu tưởng cậu là ai chứ.

Bảo Sinh không để ý đến vẻ hả hê của Lý A Đông, cúi đầu trầm ngâm. Bên ngoài những hạt mưa đã rơi xuống, tiếng mưa rào rào vang dội. Người hầu đến đóng cửa sổ, cậu thấy ồn ào nên rời khỏi phòng khách.

Trên hành lang tầng hai, Bảo Sinh gặp Từ Trọng Cửu, anh đang vịn tường di chuyển chậm chạp. Bác sĩ đã dặn, nằm lâu không tốt cho việc hồi phục, mỗi ngày vận động một chút sẽ tốt cho sức khỏe.

Nghe thấy tiếng bước chân, Từ Trọng Cửu dừng lại nhìn Bảo Sinh, giơ tay ra hiệu im lặng: Minh Chi đang ngủ trưa.

Lúc này, tất cả người làm hầu như đều ở dưới lầu, Bảo Sinh nhấc cây gậy có dáng vẻ nhẹ nhàng không tương xứng với thân hình lực lưỡng, bước đến trước mặt Từ Trọng Cửu.

Anh dường như không hề ý thức được khả năng bị đánh, khuôn mặt bầm tím mỉm cười với Bảo Sinh, "Tôi nghe thấy tiếng xe, Lý A Đông về rồi à? Bên ngoài đang chiếu phim gì vậy?"

Gân xanh trên mặt Bảo Sinh giật giật, ghé sát vào tai Từ Trọng Cửu nói, "Phim giết gian phu."

Từ Trọng Cửu không hề tức giận, cũng ghé vào tai Bảo Sinh nói lại, "Cậu cũng nghĩ giống bọn họ sao?"

Theo suy nghĩ Từ Trọng Cửu, với loại người thô lỗ không cần nói đạo lý, tuy là vì bản thân mình, nhưng dù sao cũng đã xông pha bao nhiêu chuyện lớn, suýt mất mạng trong tù cũng không khai. Mấy kẻ chạy nhanh cũng chẳng thấy ai ngu ngốc đi mắng chửi, kẻ đầu hàng địch thì thăng quan phát tài sống sung sướng, anh liên lụy vợ con bị quản thúc ở đây, ngược lại thành ra Hán gian? Sao nào, coi anh là quả hồng mềm dễ bóp à? Cùng co rúm trong Tô Giới, chẳng ai cao quý hơn ai, chưa trải qua những gì anh phải chịu thì đừng đứng nói chuyện không đau eo, ít ra anh không bán đứng ai.

Bảo Sinh trừng mắt nhìn anh, ánh mắt lạnh lẽo chạm vào nhau, lời nói bật ra từ kẽ răng, "Ai trong lòng có quỷ thì người đó biết."

Từ Trọng Cửu nhìn chằm chằm cậu ấy, "Ồ, định xét xử tôi đấy à? Biết không, hành vi không có ý định phạm tội thì không thể cấu thành tội phạm."

Bảo Sinh bị anh nói đến choáng váng, "Anh muốn thế nào?"

"Chờ."

*****

Nhà họ Trương có khách đến.

Sau khi ông chủ Cố đi Hồng Kông, ông chủ Trương trở thành ông trùm lớn nhất Thượng Hải, ngày nào cũng có khách khứa ra vào tấp nập. Vị khách này đến cũng không phô trương, ban đầu người gác cổng tưởng ông chủ Trương sẽ không tiếp, thấy mưa cứ rơi mãi không ngừng, bèn khuyên người đó quay về, đây là lời lịch sự có được sau khi nhận hai đồng đại dương.

Vị khách kiên nhẫn ngồi uống tách trà kém chất lượng, "Về cũng chỉ là chờ đợi, chi bằng ở đây trò chuyện với ông anh."

Trò chuyện đến tận chiều tối, người bên trong cầm ô ra đón vị khách này vào.

Ông chủ Trương là người bận rộn, sau khi đóng cửa, vị khách bèn đi thẳng vào vấn đề, "Tôi thay ông chủ Cố gửi lời nhắn." Lời nhắn là: cậu Cửu là con nuôi của ông chủ Cố được nuôi nấng từ nhỏ, đã giúp ông ta làm rất nhiều việc. Mong ông chủ Trương nể mặt ông ta mà tìm cách chiếu cố đôi chút, không cầu hiển vinh chỉ cần bình an. Ông ta là người lỗi thời trốn trên đảo nhỏ, lời nói đã không còn trọng lượng, nên mọi việc đều nhờ cậy ông chủ Trương.

Ông chủ Trương vừa nghe vừa suy nghĩ, đoán chừng con chó săn họ Từ dưới trướng ông chủ Cố đang nắm giữ nhược điểm của ông ta, nên lão già kia mới phải ra mặt cầu xin, nhưng nếu không giúp, e rằng ông chủ Cố  sẽ không nhịn được mà quay về Thượng Hải. Ông chủ Cố  có thể coi là có ba nghìn môn hạ, người Nhật cầu còn không được, ông chủ Trương vất vả lắm mới ngồi được vào ghế số một, vạn lần không muốn ông ta trở về. Hơn nữa, hắn cũng nhìn con chó điên Chúc Khắc Văn kia không vừa mắt, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè, nên việc của ông chủ Cố có thể giúp, nhiều bạn nhiều đường.

*****

Bữa tối, Bảo Sinh và Lý A Đông cùng Minh Chi dùng bữa, Từ Trọng Cửu phần lớn thời gian vẫn phải nằm yên tĩnh dưỡng, thức ăn cũng chủ yếu là cháo loãng và canh, nhưng dinh dưỡng của phụ nữ mang thai không thể qua loa như vậy. Từ Trọng Cửu dĩ nhiên không hẹp hòi đến mức bắt Minh Chi ăn theo mình, bèn giục cô xuống lầu ăn thêm đồ mặn để bồi bổ.

Vừa động đũa, người trong bếp nói người bán thức ăn đưa đến cá đao tươi, con nào con nấy béo mập, mời Bảo Sinh ra xem.

Đợi Bảo Sinh vào bếp, người bán cá cung kính tiến đến, vừa bày cá ra cho cậu xem, vừa nói lẽ ra phải đưa đến từ sáng nhưng có việc nên trì hoãn, may mà ướp nhiều đá nên không ảnh hưởng gì, vừa len lén gửi gắm lời nhắn. Chúc Khắc Văn có một tình nhân là cô giáo, cô giáo này ham muốn nhiều nhưng tuổi cũng đã cao, bèn đưa cô hầu nhỏ tên Tiểu Á bên cạnh lên hầu hạ Chúc Khắc Văn. Tiểu Á sinh cho Chúc Khắc Văn một đứa con trai, con trai đến khi về già là bảo bối của Chúc Khắc Văn. Nhưng Tiểu Á là người thông minh, vô cùng biết điều, bọn họ đã khống chế em trai của Tiểu Á, bảo cô ta khuyên Chúc Khắc Văn tích đức nhiều hơn.

Vài ngày sau, có phóng viên muốn đến phỏng vấn nhưng bị chặn ở ngoài cửa, mật thám người Nhật không cho phép người không liên quan vào nhà họ Quý. Phóng viên bị từ chối, bèn chạy đến trường cũ của Quý Minh Chi, tha thiết trò chuyện với hiệu trưởng, moi được không ít chuyện bên trong, về lại tòa soạn viết một bài báo dài đăng lên trang nhất: Quý Minh Chi tự lực cánh sinh như thế nào, giúp đỡ vô số thiếu nữ nhà nghèo hoàn thành giấc mơ học hành, lại quyên góp vô số tiền từ thiện giúp công nhân cải thiện cuộc sống. Bài báo còn ám chỉ một số tờ báo có lẽ đã nhận tiền để bịa đặt tin tức nhằm mục đích câu khách, còn Quý Minh Chi hiện đang trong hoàn cảnh đáng thương, không có khả năng tự minh oan cho mình.

Từ Trọng Cửu cầm tờ báo đọc say sưa, thấy Minh Chi bước vào mới ném sang một bên, "Lật đi lật lại cũng chỉ là lời nói của bọn họ." Anh lấy một cái gối cho Minh Chi, "Lại đây dựa vào, hôm nay thế nào?"

Còn có thể thế nào nữa. Minh Chi đã quen với việc chờ đợi. Về khoản nhẫn nhịn, ngay cả Từ Trọng Cửu cũng không bằng cô.

Minh Chi bảo Bảo Sinh ra tay khống chế người thân của Tiểu Á, nhưng cũng không đặt nhiều hy vọng vào việc này. Phụ nữ như quần áo, huống hồ Chúc Khắc Văn đã từng mất cả nhà một lần, khó mà nói tâm lý gã bây giờ thế nào, nhỡ may gã đạt đến cảnh giới vạn sự như mây khói, chỉ có quyền thế là tối cao, vậy thì mới thú vị. May mà trong tay cô còn có giấy ủy nhiệm của Ủy Ban Hành Động Tô-Chiết cho phép chiêu mộ người, chỉ cần một ngày chưa công khai đầu hàng địch, thì vẫn là đối tượng tranh giành của hai phe còn lại.

Nước lặng chảy sâu, sau vài lần đấu đá, nhà họ Quý cuối cùng cũng có được sự yên bình tạm thời. Trong hai tháng, chỉ có bà Mã đến thăm. Bà ta là mẹ ruột của Minh Chi, mẹ ruột quan tâm con gái đang mang thai, con gái được quan tâm cũng không thể tỏ ra không biết điều.

"Giá cả bây giờ.....không sống nổi nữa", Lục Cần dựa nghiêng người trên sofa than ngắn thở dài, "Hôm qua bà cụ nhà tôi đòi tôi hai thỏi vàng nhỏ, lấy cớ mừng thọ, cũng chẳng nghĩ xem nhà chúng tôi chỉ có ra mà không có vào, cứ vơ vét mãi". Nói đến chuyện bực mình, bà ta nghiến răng nghiến lợi, cầm cây quạt nhỏ phe phẩy mạnh mấy cái, tạo nên từng làn gió thơm phức, là mùi nước hoa đang thịnh hành nhất Paris. Thấy Minh Chi cầm một cuốn sách cứ như không nghe thấy gì, Lục Cần bực mình gập quạt lại, đôi lông mày được tỉa gọn gàng nhướng lên, "Cắm lông gà làm phượng hoàng, đừng giả vờ nữa! Nếu cô mà là người có thể đọc sách thì còn đi làm nghề đao búa sao? Nhà họ Quý đúng là thư hương thế gia, nhưng cô lại giống tôi, khoác áo long bào cũng chẳng ra dáng thái tử".

Mai Lệ trốn sau cây cột nghe rõ mồn một, người ta nói bà Mã  xuất thân nhà quê, tính tình chua ngoa, quả nhiên là vậy. Nhìn thì xinh đẹp nhưng lại đầy gai góc.

Minh Chi không đáp lời, đặt sách xuống, cầm tách trà bên cạnh lên nhấp một ngụm nhỏ. Cô đang mang thai, bác sĩ dặn không được uống trà, Bảo Sinh bèn cho người trong bếp ngày nào cũng thay đổi nấu nước uống, chủ yếu là hoa quả cắt nhỏ hầm với nước, không thêm đường, chỉ lấy vị chua ngọt tự nhiên.

Lục Cần đứng dậy, đi đi lại lại trước mặt Minh Chi, đột nhiên dừng lại hạ giọng nói, "Bà cô của tôi ơi, cô đừng làm giá nữa! Người ta thì núi vàng biển bạc, tôi sốt ruột lắm rồi". Minh Chi ngước mắt lên, im lặng nhìn bà ta. Lục Cần bỗng chột dạ, xua tay nói, "Tôi không phải bảo cô đi... Con người ta phải ăn cơm, dân thường cũng phải sống, chúng tôi chỉ làm ăn buôn bán, không quản chuyện khác, cô nuôi cả đám người này, ngồi ăn núi lở cũng không phải cách, đâu thể để con cái chịu khổ". Bà ta thở dài, "Cô từ nhỏ lớn lên ở nhà họ Quý, làm sao biết được mùi vị của sự nghèo khó".

Minh Chi ngả người ra sau với vẻ mặt "Ồ, bà nói đi".

Lục Cần thấy có hy vọng, hớn hở kể ra một loạt ngành nghề, đều là những công việc đang hot và kiếm ra tiền nhất hiện nay. Nói đến khát nước, bà ta tu ừng ực gần hết nửa chai nước ngọt, trên ống hút còn lưu lại một vệt son môi đỏ chót, "Sống thì phải ăn uống, đâu thể không cần quần áo nhà cửa, chúng tôi cũng là giúp mọi người. Có tiền mà không mua được đồ, thì sống sao nổi?"   

Nắp trà khẽ gõ vào miệng tách, Minh Chi cười nói, "Bà nói..... không phải thuốc men thì là gạo, hoặc là nước hoa, tất da chân, những thứ này đều phải có giấy phép đặc biệt, bây giờ khác trước rồi, tôi lấy đâu ra?" Lục Cần vội vàng nói, "Tăng Điền tiên sinh nhất định có thể giúp, cô..."

Lục Cần hạ thấp giọng, Mai Lệ nghe thấy hai chữ "Tăng Điền", vừa định nhoài người ra thêm chút nữa thì bị người ta bịt miệng kéo đi. Cô hồn vía lên mây, thấy là Lý A Đông mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ ngực làm nũng, "Hù chết em rồi".

Hai tay đút túi quần, Lý A Đông nheo mắt nhìn cô ta, "Dám nghe lén, em đúng là người đầu tiên ở đây đấy".

Mai Lệ ôm lấy cánh tay Lý A Đông lắc lắc, cười nói, "Chẳng phải là rảnh rỗi sinh nông nổi sao, trời nóng, anh lại bận việc bên ngoài".

Lý A Đông nghiêng đầu nói vào tai cô ta mấy lời tục tĩu, khiến Mai Lệ đỏ bừng mặt, hai người quấn lấy nhau trở về phòng.

Bên này Lục Cần mới nói được nửa câu, đã bị Minh Chi bóp cằm, không nói được nữa. Minh Chi nhìn chằm chằm vào mắt bà ta, khóe miệng nở nụ cười, nới lỏng tay, "Chúc Khắc Văn cho bà lợi ích gì?"

Lục Cần ấp úng, "Sao tôi lại hại cô chứ?"

Minh Chi buông tay đẩy bà ta ra ngoài, "Vậy sao?"

Lục Cần nhìn xuống đất, "Tôi thật sự không nhận lợi ích gì của họ Chúc". Bà ta lẩm bẩm, "Tôi là vì muốn tốt cho cô, nhìn những người canh giữ bên ngoài kia xem, làm sao đi được, chi bằng trước tiên nhận làm một hai việc. Dần dần người ta không canh chừng cô nữa rồi muốn đi cũng dễ dàng. Chuyện gì cũng phải từ từ, dù sao tôi cũng sống nhiều hơn cô từng ấy năm".

"Bà quên tôi họ Quý rồi".

"Họ Quý thì sao? Nhà họ Quý đối xử tốt với cô lắm à? Cho cô đi du học à? Chia gia sản cho cô à?" Lục Cần ngẩng phắt đầu lên, "Cô tưởng mình là người nhà họ Quý, người ta đã sớm đoạn tuyệt quan hệ với cô rồi!"

Minh Chi lắc đầu, tự cười nhạt. Cô biết mình không đấu lại người khác bằng lời nói, chỉ có thể dựa vào nắm đấm mà thôi. Lười đôi co thêm với Lục Cần, cô nói thẳng: "Nếu bà thiếu tiền, tôi cho thêm một ít. Đừng nghe ngóng chuyện tào lao rồi hoang mang."

Lục Cần như được giải thoát, tim dần trở lại nhịp bình thường. Ánh mắt Minh Chi vừa rồi lạnh như băng, sắc như dao như muốn đâm thẳng vào lòng bà ta. Ai mà không biết tiếng tăm lạnh lùng của cô chủ Quý chứ. Bà ta đành nói: "Nhà họ Mã dù sao cũng là cỗ thuyền cũ, còn vài ba cái đinh. Hơn nữa cô còn đang mang thai, sao tôi dám lấy tiền của cô."

Nhìn quanh một lượt, bà ta hạ thấp giọng nói tiếp: "Hồi đó không theo cô sang Hồng Kông là tôi sai. Giờ cô mà đi, sợ rằng họ Chúc sẽ không tha cho tôi đâu. Gã ta đã hận chồng cô đến tận xương tủy rồi."

Minh Chi nghe mà thấy buồn cười. Làm việc cho người ta, chẳng lẽ tay lại không nhuốm máu vài mạng? Nhưng với những kẻ vô lý thì không cần tranh luận, cô cũng không giỏi làm điều đó, chỉ nói dứt khoát: "Vậy tôi hỏi bà một lần cuối, có đi hay không?"

Ánh mắt Lục Cần né tránh. Một lúc sau mới lí nhí đáp: "Tôi muốn theo cô. Nhưng nhà họ Mã còn bao người già trẻ, em trai cô cũng còn nhỏ."

Minh Chi nhấc cây quạt thơm ngát của bà ta lên, dùng sức bẻ mạnh. "Tùy bà."

Quạt gãy làm đôi. Cô lại bẻ tiếp, đôi quạt thành bốn mảnh. "Nhưng nhớ kỹ, đừng phá chuyện của tôi. Bằng không, tôi có cách để bà, già trẻ cả nhà họ Mã và em trai tôi, cùng xuống mồ."

"Cô cũng chẳng sợ dọa người già sợ chết khiếp."

Đợi Lục Cần đi khỏi, Từ Trọng Cửu mới lần mò vịn tường bước xuống cầu thang. Đôi đầu gối từng chịu tra tấn nay đã biến dạng, dù thầy thuốc đã cố hết sức nhưng không thể phục hồi như cũ. Thấy anh đứng tựa vào tường, Minh Chi lạnh nhạt hỏi: "Đứng đó làm gì?"

Từ Trọng Cửu khoát tay: "Đừng tới gần, vừa ngâm thuốc hoạt huyết, để mùi bay bớt." Anh khịt mũi ngửi thoang thoảng hương thơm trong không khí:

"Đúng là phí của. Nước hoa hàng chục đô một lọ lại dùng kiểu này."

Minh Chi chẳng buồn quan tâm, đi thẳng lên lầu. Nhưng chưa kịp bước được mấy bước, cô đã nghe tiếng anh bước theo, chậm rãi mà kiên quyết.

"Xuống rồi lại lên, không thấy phiền à?"

Từ Trọng Cửu dựa vào tường, thở dồn vài hơi: "Người ta nói, đàn ông thời nay cũng có tam tòng tứ đức. Vợ đi lên lầu, chồng phải đi theo; vợ mắng, chồng phải chịu được."

"Xàm!" Minh Chi trợn mắt nhìn anh. Nhưng mặt anh vẫn nghiêm túc, như thể thật sự tin vào lời mình nói.

Hai người cứ nhìn nhau như thế, ánh mắt giao chiến chẳng ai chịu nhường. Bỗng từ sân dưới vọng lên tiếng của Bảo Sinh: "Đặt ở đây, cẩn thận, nhẹ tay một chút!"

Chiếc nôi trẻ sơ sinh vừa được mang tới. Ngày sinh càng gần, các việc chuẩn bị cũng dần hoàn tất.

Minh Chi không kìm được, đặt tay lên bụng. Ở đó sinh linh bé nhỏ đang cựa mình xoay chuyển. Cô có thể cảm nhận rõ ràng qua lòng bàn tay.

Nắng chói chang, nhóm phu khuân vác vụng về làm Minh Chi bực mình. Bảo Sinh tự mình ra tay. Cậu cởi chiếc áo khoác ngoài để lộ hai cánh tay rắn chắc, nhấc cả cái nôi gỗ nặng trĩu trên lưng, từng bước vững chãi leo lên lầu.

Nôi gỗ làm từ loại gỗ tốt, chỉ riêng ván gỗ cũng đã nặng tới hơn ba mươi cân. Bảo Sinh tuy chân không còn linh hoạt, nhưng vừa bị mắng té tát một trận nên không ai dám cản. Những người theo sau chỉ dám nhỏ giọng nhắc nhở, sẵn sàng hỗ trợ. Thợ mộc thì lại thảnh thơi, chờ tháo dỡ và lắp ráp chiếc nôi, thiếu gì thì bổ sung sau. Dù gì ngày sinh cũng còn hai ba tháng nữa, chẳng vội.

Minh Chi thấy vậy, chỉ nhìn vài lần rồi trở vào phòng chợp mắt. Từ khi rời nhà họ Quý, cô khỏe mạnh đến mức không cảm thấy bất kỳ bệnh tật nào. Nhưng mang thai quả thực không dễ chịu, dù gần đây ăn uống tốt hơn, nhưng vẫn thường xuyên đau lưng mỏi người, phải thức dậy giữa đêm nhiều lần, tinh thần không còn hăng hái như trước.

Từ Trọng Cửu đứng trong sân nhìn cảnh náo nhiệt một lúc. Trời nóng đến mức mồ hôi Bảo Sinh tuôn như mưa, đầu bốc lên làn hơi trắng. Trong lòng cậu không khỏi nghĩ thầm: Còn lo hơn cả cha ruột.

Sợ bị Bảo Sinh phát hiện, anh lén lút trở về phòng, dựa vào giường nhìn Minh Chi.

Tiếng ve kêu kéo dài trong cái nóng hừng hực của mùa hè. Minh Chi nằm ngủ ngay ngắn, hít thở đều đặn, vô cùng bình yên.

Từ Trọng Cửu ngáp một cái, rồi dụi mắt, cẩn thận nằm xuống bên cạnh cô.

Minh Chi rất cảnh giác, sớm nhận ra động tĩnh của anh. Biết là vì anh từng chịu cảnh tù giam, giờ lại sợ mất cô nên luôn muốn nhìn cô nhiều hơn. Nhưng hai người nằm cùng một giường giữa ban ngày ban mặt thế này, cô vẫn thấy không quen. Bèn khẽ dùng khuỷu tay huých anh: "Ra ghế nằm."

Phòng có sẵn một chiếc ghế quý phi, lót chăn đầy đủ.

Nhưng Từ Trọng Cửu chỉ ôm lấy vai cô, ú ớ không chịu rời. Anh lại nhắc đến Bảo Sinh.

Minh Chi biết Bảo Sinh đối xử với Từ Trọng Cửu thế nào, nhưng cậu vốn chịu khổ là vì Từ Trọng Cửu, thậm chí còn bị tật một chân. Cô làm sao có thể không cho cậu chút quyền "xấu tính" được chứ? Chỉ có thể dịu giọng: "Anh đừng để ý đến cậu ấy. Cậu ấy sẽ không thật sự đánh anh đâu."

Trong mắt cô, Bảo Sinh chỉ là một đứa trẻ. Dù thân hình cao lớn nhưng từ lâu cô đã coi cậu như em trai ruột.

Từ Trọng Cửu cãi vài câu, giọng líu ríu rồi chẳng mấy chốc im bặt. Anh đã ngủ.

Minh Chi định ngồi dậy, nhưng bị anh ôm chặt cứng không thể động đậy. Cô hậm hực một lúc, nhưng nghe tiếng thở đều đều của anh, cuối cùng cũng thiếp đi.

Cơn gió mát rượi thổi qua như bàn tay tình nhân vuốt ve. Từ mái tóc, gò má, rồi cuối cùng nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Minh Chi ngủ chưa được hai mươi phút đã bị tiếng ồn ngoài sân đánh thức. Cô định đẩy Từ Trọng Cửu ra, nhưng nhìn thấy cánh tay áo xắn lên của anh, để lộ những vết sẹo chồng chất, toàn là dấu vết của những trận tra tấn tàn nhẫn, cô không khỏi khựng lại.

Bảo Sinh bước ra quát bảo họ im lặng. Minh Chi lắng tai nghe, thì ra là quân Nhật đã đánh đến Vũ Hán.

Bọn chúng cho phá đê nhà dân, dìm chết vô số dân lành, vậy mà cũng chẳng cản nổi bước tiến xuống phía Nam.

Cô ngẩn người ra một lúc, rồi mới nhận ra Từ Trọng Cửu cũng đã tỉnh, đang nhẹ nhàng gãi vào lòng bàn tay cô.

Thấy cô nhíu mày, anh áp mặt vào má cô khẽ nói: "Mình rời khỏi đây trước đã."

Phải, trước tiên phải rời khỏi đây.

Nói về hiểu Minh Chi, Từ Trọng Cửu tự nhận không ai sánh bằng mình. Bảo Sinh, Lý A Đông đều cho rằng Minh Chi đã tôi luyện thành người cứng rắn không gì lay chuyển nổi, nếu không thì làm sao có thể đứng vững giữa bao nhiêu ông chủ lớn nhỏ ở Thượng Hải. Người ta nói hổ cái mới hung dữ, đàn bà mạnh mẽ còn hơn cả đàn ông.

Chỉ có Từ Trọng Cửu mới biết Minh Chi ăn không ngon ngủ không yên. Cô đưa họ về, lại muốn đưa họ ra ngoài an toàn, nào có dễ dàng gì. Từ Trọng Cửu không hoàn toàn tán thành cách làm của Minh Chi, theo anh, những người như Bảo Sinh, A Đông đều là do Minh Chi nuôi, đã ăn cơm của cô thì làm việc cho cô cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng giờ anh vừa mới thoát chết trong tay Chúc Minh Văn, cả thể lực lẫn tinh thần đều chưa hồi phục, không thích hợp gây chuyện với Minh Chi. Huống hồ Minh Chi còn nắm trong tay lá bùa hộ mệnh lớn nhất, muốn con của hai người bình an thì tuyệt đối không thể trái ý cô, dù biết cô đang cố chấp.

Trong tình thế này, Từ Trọng Cửu không xen vào chuyện nội ngoại của nhà họ Quý, thỉnh thoảng mới góp ý đôi câu. Anh sợ Minh Chi nổi máu nghĩa khí, kéo cả đám sang Giang Bắc đánh du kích. Nếu đi theo con đường đó, anh và cô coi như hết tương lai, thậm chí đến cả Thẩm Phượng Thư cũng có thể bị gạt ra rìa.

Minh Chi nghe anh nói xong, ánh mắt chậm rãi chuyển lên mặt anh, một lúc lâu sau mới nhìn đi chỗ khác, rồi khẽ hừ một tiếng. Cũng không rõ cô đồng ý hay không đồng ý, càng không biết ba phần khinh miệt kia là dành cho anh hay là dành cho những kẻ đứng sau anh.

Từ Trọng Cửu chỉ còn biết cười trừ. Anh cảm nhận được khoảng cách tuổi tác giữa hai người, Minh Chi mới hơn hai mươi, đúng là cái tuổi thích hơn thua, còn anh vì những chuyện gần đây mà tinh thần suy sụp. Nghĩ đến đây Từ Trọng Cửu giật mình, anh đã từng chứng kiến những bậc tiền bối mệt mỏi chán chường, cuối cùng đều lặng lẽ biến mất giữa biển người mênh mông, sống chẳng khác gì chết. Đời người như một ngọn núi, không lên dốc thì xuống dốc, nhưng anh còn chưa muốn xuống dốc.

Sự thay đổi của anh người khác đều nhìn thấy, Bảo Sinh thì không nói làm gì, nhưng Lý A Đông cũng giật mình nhận ra. Dạo này cậu ta suốt ngày quấn quýt với Mai Lệ, võ nghệ cũng bỏ bê không ít. Lý A Đông vẫn luôn âm thầm lấy Từ Trọng Cửu làm gương, giờ bỗng nhiên lãng tử hồi đầu, vô tình lạnh nhạt với Mai Lệ.

Ai ngờ người ta rảnh rỗi lại sinh nông nổi, hôm đó Mai Lệ đi thăm cô bạn cũ, về nhà thì mặt mày hoảng hốt, nói có một sĩ quan Nhật để ý đến cô ta.

Lý A Đông vừa tập võ xong, tắm rửa sạch sẽ nằm dựa bên cửa sổ hóng mát, mắt lim dim như ngủ như không: "Sợ gì, đây là tô giới Pháp."

Quân Nhật dù ngang ngược đến đâu cũng không dám công khai xông vào cướp người.

Mai Lệ bĩu cái môi đỏ chót: "Vậy em không ra khỏi cửa nữa à?"

"Cũng đâu phải tuyệt sắc giai nhân, qua một thời gian hắn còn nhớ đến em sao?" Lý A Đông không cho là đúng, tuổi mười tám thanh xuân ai cũng xinh đẹp, Mai Lệ biết chữ biết ăn mặc, có hơi điệu đà yêu kiều một chút, nhưng so với Minh Chi thì còn kém xa.

Mai Lệ quay mặt đi, cắn môi không thèm để ý đến cậu ta, một lúc lâu sau mới đưa ngón tay chọc vào mặt cậu ta: "Chê em à? Sao không nói sớm, em đâu có bám lấy anh."    

Lý A Đông chụp lấy tay cô ta, "Ngoan ngoãn chút đi. Đợi chúng ta đến Hồng Kông, còn gì là không chơi được nữa?"

Mai Lệ lập tức phấn khởi: "Thật sự có thể đi Hồng Kông sao? Người Nhật sẽ để chúng ta đi sao? Đi bằng cách nào? Chắc khó lắm. Hôm nọ em đến bách hóa bị hai tên bám theo sau, gạt kiểu gì cũng không thoát, phiền chết đi được."

Lý A Đông nhẹ nhàng vuốt ve tay cô ta, nghiêng mặt nhìn cô ta chăm chú, bàn tay từ cánh tay lần lên bờ vai. Một hồi sau cậu ta mới cười nói: "Ngoan."

Chuyện này Lý A Đông không muốn nói cho Minh Chi biết. Ai ngờ vài ngày sau có người tìm đến tận cửa, một sĩ quan Nhật đòi người. Người tiếp khách là Bảo Sinh, cậu nhướng mày mắng thẳng vào mặt kẻ đến tìm, rồi quay lại mắng luôn cả Lý A Đông và Mai Lệ một trận.

Vài ngày sau, đầu bếp nhà họ bị đánh bầm dập ở chợ cá. Đám người kia không dừng lại, còn dọa rằng trừ phi người nhà họ Quý nhốt mình trong khu Tô Giới, nếu không, ra ngoài sẽ bị đánh chết, ai dám bước vào nhà họ Quý cũng không thoát.

Lý A Đông đến tìm Tăng Điền tiên sinh ở công ty thương mại, nhưng Tăng Điền lại cười cợt khuyên cậu ta giao Mai Lệ ra: "Người Trung Quốc các anh có câu, "trời rộng đất dài, hoa thơm cỏ lạ đâu chẳng có." Làm đàn ông đại trượng phu, sao phải lo không có vợ?"

Lý A Đông thầm nghĩ, người Nhật này học tiếng Trung tốt thế nào đi nữa cũng chẳng hiểu hết ý nghĩa câu này. Đây không phải vì phụ nữ, mà là vì danh dự!

Mai Lệ không ngờ mình trở thành nguồn cơn rắc rối. Thấy Lý A Đông vì mình mà đứng ra, cô ta vừa khóc vừa nói không muốn liên lụy người khác. Nhưng lại sợ cậu ta coi lời mình là thật, nên nói ra một chuyện hệ trọng: "Em đã hai, ba tháng rồi không có, chắc là mang thai."

Lý A Đông nghĩ, người Nhật chắc sẽ không làm khó một người đang mang thai. Ai ngờ bên đó trả lời: "Không sao, chơi vậy còn thú vị hơn." Lúc này cậu ta mới hoàn toàn hiểu ra, tiền bạc quà cáp thường ngày đưa cho Tăng Điền đúng là mất trắng. Mặt cậu ta tái xanh, ngay cả vẻ lịch sự bên ngoài cũng không giữ được, giận dữ bỏ đi.

Chuyện này cuối cùng vẫn lọt đến tai Minh Chi.

Trong lòng Lý A Đông dồn nén một ngọn lửa giận dữ. Trời như sụp xuống, nhưng cậu ta nghĩ phải chọn con đường thẳng nhất mà đi. Nếu không muốn bị chèn ép, cậu ta cần phải leo cao hơn nữa. Tại sao phải phí sức chơi trò luồn cúi? Dọn dẹp vài kẻ tiểu nhân trước mắt đã. Người Nhật muốn đứng vững thì cũng phải nhờ đến người Trung Quốc, ngay cả với ông chủ Trương bọn chúng cũng phải khách khí vài phần. Cậu ta muốn đạt được địa vị như vậy, đến lúc đó mới có thể giúp đồng bào.

Bảo Sinh nghe cậu ta thao thao hùng biện một hồi, không nói hai lời liền tung ngay một cú đấm. Trong hành lang hẹp, hai người không phát huy được quyền cước, chỉ lao vào đánh nhau như hai con chó cắn bậy. Cuối cùng cả hai lăn xuống cầu thang. Nghe thấy tiếng động, Minh Chi cầm gậy của Bảo Sinh đập cho mỗi người một cái.

Cô không dài dòng, "Trừ phi tôi chết, nếu không đừng hòng. Thấy Lý A Đông định mở miệng, cô giơ tay ngăn lại: "Trên đời làm gì có chuyện vẹn cả đôi đường."

Khi trở về phòng, Từ Trọng Cửu giúp Minh Chi xoa bóp vai, trong lòng thấy buồn cười. Bọn trẻ bây giờ đúng là dám nghĩ, chuyện này ngay cả anh cũng không dám mơ tưởng. Cứ nghĩ làm người tốt dễ dàng vậy sao?

Minh Chi nghiêng đầu, Từ Trọng Cửu lập tức thu lại nụ cười, giữ vẻ mặt bình thản, sợ cô nhìn thấy lại sinh bực bội. Nhưng trong lòng Minh Chi như ăn phải thuốc súng.

Bên kia, Mai Lệ nhìn thấy vết thương của Lý A Đông, tự trách mình: "Đều là lỗi của em." Vừa khóc vừa tìm thuốc bột và băng gạc ra băng bó cho cậu ta. Lý A Đông cởi trần nằm úp sấp bên mép giường hút thuốc, chỉ cảm thấy phiền não vô cùng. Cậu ta vốn định hợp tác với Bảo Sinh, không ngờ tên ngốc này vì muốn lấy lòng Minh Chi mà ngay cả kiên nhẫn nghe hết cũng không có.

Chuyện nhỏ này ở nhà họ Quý cũng chẳng thành hình, phàm những việc cần phải ra ngoài đều do Bảo Sinh một tay lo liệu, cậu ta có thân thủ lại cảnh giác cao độ. Đợi đến khi ông chủ Trương ra mặt, chuyện của Mai Lệ cũng nhẹ nhàng trôi qua.

Đây chính là chỗ tốt của quyền thế. Lý A Đông nghĩ.

Minh Chi không hề nhờ ông chủ Trương giúp đỡ, ông chủ Trương làm việc tốt này cũng không kể công, chỉ nói là nể mặt người bạn cũ là ông chủ Cố nên ra tay chăm sóc. Ông ta khách sáo như vậy, Minh Chi cũng không tiện làm lớn chuyện, bèn hẹn ở quán cơm, cô dẫn Lý A Đông đến gặp mặt ông chủ Trương để nói lời cảm ơn. Người truyền lời nói ông chủ Trương không muốn kéo Minh Chi vào vũng nước đục, cô muốn đứng về phía nào đều do cô suy nghĩ kỹ rồi tự quyết định. Quả nhiên bữa cơm này diễn ra vô cùng bí mật, ngay cả người phục vụ của quán cơm cũng không nhìn thấy rốt cuộc là người phương nào đến.

Tan tiệc, Bảo Sinh lái xe, Lý A Đông ngồi ở ghế phụ. Đi đến đường Hà Phi, tốc độ xe chậm lại, Minh Chi đã lâu không ra ngoài, thấy bên ngoài vẫn phồn hoa như cũ, không khỏi tham lam nhìn một hồi cảnh sắc ngoài cửa sổ. Phim vừa tan, những đôi nam nữ nói cười đi ra từ rạp Quốc Thái. Những người đi đường bị họ chắn đường chỉ đành phải bước nhanh hơn, vội vàng đi từ bên cạnh.

Vì chỗ này cách đồn cảnh sát chỉ vài chục mét, Bảo Sinh cau mày nhìn đám người phiền phức này, nhưng cũng không bấm còi inh ỏi.

Đột nhiên Minh Chi ở hàng ghế sau quát: "Lái xe nhanh lên!"

Bảo Sinh theo bản năng đạp mạnh chân ga, tiếng gầm rú của ống xả khiến người đi đường dạt sang hai bên.

Phía sau truyền đến một tiếng động mạnh, có người bổ nhào vào cửa kính xe sau, Bảo Sinh không dám quay đầu lại, xe như tên bắn lao về phía trước. Lý A Đông rút súng dưới ghế ngồi, gác lên cánh tay trái bày ra tư thế nghênh chiến. Trong lúc vội vàng, cậu ta liếc nhìn Minh Chi, cô đang nằm nghiêng trên ghế, nhất thời cũng không biết có bị thương hay không.

Thấy kẻ truy sát loạng choạng không đuổi kịp nữa, Bảo Sinh vừa định thở phào nhẹ nhõm thì phía trước bên phải ngã tư có một chiếc xe lao ra.

Bảo Sinh đánh mạnh tay lái, nhưng không tránh kịp. Cùng với tiếng động lớn, cậu không tự chủ được lao về phía trước, trước mắt một trận choáng váng, cùng Lý A Đông đồng thời mất đi ý thức.

Vài giây sau, Bảo Sinh choáng váng mở mắt ra, trước khi kịp nhận thức rõ tình hình hiện tại, tay cậu đã nhanh hơn não.

Xe nhanh chóng lùi lại phía sau.

Lại một tiếng động lớn nữa, đâm ngã hai tên sát thủ, Bảo Sinh đánh tay lái, xe gầm rú xen lẫn tiếng kính vỡ vụn, loảng xoảng một hồi náo nhiệt.

Đối phương nổ súng.

Bảo Sinh cúi đầu, chỉ dựa vào cảm giác mà nắm tay lái, một lát sau cậu nghe thấy động tĩnh liền yên tâm: Bên mình đang phản kích, Minh Chi không sao.

Trái tim cậu nhanh chóng trở lại vị trí cũ, đạp ga hết cỡ, liều lĩnh xông ra một con đường sống.

Qua khỏi ngã tư, người của Minh Chi vây quanh bảo vệ xe của Bảo Sinh ở giữa rồi trở về nhà họ Quý. Đợi đến khi cổng lớn đóng lại, Bảo Sinh và Lý A Đông nhảy xuống xe, kéo cửa xe phía sau ra. Minh Chi xuống xe, bước đi không ngừng, những mảnh kính vỡ trên đầu và trên người rơi xuống dọc đường. Bảo Sinh ngây người nhìn cô, bỗng nhiên hoàn hồn đuổi theo.

Đợi đến khi vào phòng khách, Minh Chi nhìn Bảo Sinh một cái, Bảo Sinh quát lui người làm, tự tay đóng kín cửa sổ, trong lòng vẫn còn mơ hồ, Minh Chi hôm nay mặc một bộ sườn xám màu đen rộng thùng thình, lúc này phía sau lưng từ trên xuống dưới đều biến thành một màu tối khác.

Mùi tanh ẩm ướt trong không khí ngày càng nồng nặc.

Lý A Đông thấy Minh Chi mỉm cười với mình, vừa định hỏi cô có sao không, thì trước mắt tối sầm, cổ đau nhói, bị cô đánh ngã xuống đất.

Trên cầu thang, Từ Trọng Cửu từ trên cao nhìn xuống bọn họ.

Bảo Sinh cẩn thận lên tiếng: "Chị, chị bị thương rồi."

Minh Chi không để ý đến những thứ đó, "Tách cậu ta và Mai Lệ ra. Âm thầm gọi bác sĩ đến, đừng để người khác biết."

Bụng cô đau như dao cắt, nhưng dây thần kinh căng thẳng vẫn đang phát huy tác dụng chống đỡ cô tiếp tục ra lệnh, "Quản thúc người làm, chuẩn bị nước nóng."

Bảo Sinh khó hiểu nhìn chằm chằm vũng máu dưới chân cô, buột miệng hỏi: "Chị sắp sinh rồi?"

Cậu cùng Minh Chi và Từ Trọng Cửu đã bàn bạc vô số lần kế hoạch thoát thân, nhưng không ngờ lại phải thực hiện sớm.

Năm ngón tay Minh Chi bám chặt vào cầu thang, chịu đựng cơn đau dữ dội, "Thẩm vấn cô ta trước."

Từ Trọng Cửu mặt không cảm xúc, kéo Mai Lệ đang run rẩy toàn thân vào.

Anh giữ chặt tay cô ta, cầm con dao gọt hoa quả lên cân nhắc, sau đó giơ lên rồi hạ xuống, tay Mai Lệ bị đóng đinh vào bàn trà.

Tiếng kêu thảm thiết của cô ta bị một quả táo chặn lại.

Minh Chi xưa nay không xem trọng đứa con trong bụng, cô là người lăn lộn trong chốn đao kiếm, hiểu rõ đạo lý càng sợ chết thì cái chết càng đến nhanh. Cộng thêm việc đọc thuộc lòng cuốn "Văn minh nuôi dạy con", vì vậy mặc dù biết đây là sinh non, nhưng Minh Chi đã đè nén nỗi sợ hãi về việc sinh nở trong bản năng: Nữ công nhân trong nhà máy sợi đang làm việc, chạy đến góc nào đó sinh con cũng có. Cô không phải là người có thân hình nhỏ nhắn, làm sao có thể khó sinh được!

Nhưng cơn đau lần này khác với trước đây, trong bụng như có một lưỡi dao sắc bén đang xoay tròn, muốn cắt đứt cô ra thành vô số mảnh từ bốn phương tám hướng. Minh Chi cố nhịn không kêu la, cố gắng kéo dài hơi thở. Trong sách có nói, kêu la ngoài việc làm tổn thương cổ họng ra thì chẳng có ích gì cho sản phụ. Sau mấy chục lần, cô đột nhiên mất kiên nhẫn, bật dậy, chửi thề nửa câu.

Dòng nước ấm nóng ào ạt tuôn ra.

Cô trừng mắt tức giận với chính mình, làm gì có ai sinh nhanh như vậy, phải bình tĩnh giữ sức cho thời khắc quan trọng. Nhưng thời khắc quan trọng đó khi nào mới đến?

Vì không biết, nên càng thêm hoang mang.

So với đó, vết thương do đạn sượt qua vai lại trở thành điểm xả cơn đau, Từ Trọng Cửu đã giúp cô sơ cứu và băng bó đơn giản. Lúc này Minh Chi dựa vai vào giường, nhắm mắt thở ra từ từ, đến khi không thể thở ra được nữa thì hít vào một hơi thật mạnh, rồi lại từ từ thở ra. Cô không cho phép mình nghĩ đến động tĩnh ở vùng eo bụng, bắt đầu suy nghĩ về cuộc thẩm vấn ở tầng dưới: Hành trình hôm nay chỉ có mấy người bọn họ biết, Bảo Sinh tuyệt đối đáng tin cậy, người duy nhất trong nhà có thể coi là người ngoài chính là Mai Lệ.

Cố ý thử, giờ đã có kết quả.

Trước chiến tranh, Mai Lệ là người được Lý A Đông bao nuôi, một vũ nữ nhỏ bé trong thời loạn lạc trốn không kịp cũng là điều có thể xảy ra. Sau khi vào nhà họ Quý, từ lần đầu tiên Bảo Sinh bắt gặp cô ta nhìn trộm Minh Chi tiếp khách, họ đã đề phòng cô ta. Chuyện Mai Lệ làm ầm ĩ như vậy là Minh Chi kiên quyết dùng kế, đã có người muốn dụ cô ra ngoài, vậy thì xem ai cười đến cuối cùng.

"Lỡ như... sinh non thì sao?" Lúc đó Từ Trọng Cửu đã phản đối.

"Sinh sớm thì tốt." Người mà Thẩm Phượng Thư phái đến tiếp ứng đã trốn ở Mai Thành rất lâu rồi, gửi thư nói rằng việc kiểm tra ngày càng nghiêm ngặt, họ chuyển đi chuyển lại càng ngày càng khó trốn. Nếu không phải nhà họ Quý còn có mấy người tá điền cũ đáng tin cậy âm thầm giúp đỡ, e rằng đã bị lục soát rồi. Minh Chi rũ mắt, môi mím chặt, "Con cái là trời ban, số phận đã định."

Theo lời Lục Cần, con cái là chủ nợ của kiếp trước, kiếp này đến đòi nợ, trả hết nợ thì hết duyên. Kiếp trước nợ càng nhiều, duyên phận kiếp này càng sâu. Bà ta và Minh Chi dây dưa sâu nặng, nên đã định sẵn bà ta phải lo lắng vất vả cho Minh Chi.

Trong cơn đau lúc lên lúc xuống, Minh Chi chập chờn nhớ lại lời Lục Cần. Lục Cần sinh Minh Chi khi còn trẻ, khóc lóc suốt một ngày một đêm, sinh ra dùng cái cân cũ để cân, tận bảy cân tám lạng. Bản thân Lục Cần chỉ nặng hơn tám mươi cân một chút, mẹ nhỏ con sinh ra đứa bé to, sinh xong phải nằm liệt giường hai tháng không đi lại được, nhấc chân lên là đau nhói.

Quả nhiên người ta nói sinh nhật của con chính là ngày chịu nạn của mẹ.    

Cửa phòng ngủ được đẩy ra, Từ Trọng Cửu mang theo hơi nước ướt sũng bước vào phòng, anh sợ mùi máu tanh trên người mình ảnh hưởng đến Minh Chi, nên đã tắm rửa qua loa từ đầu đến chân.

Sự thay đổi của Minh Chi khiến anh giật mình.

Vì không yên tâm nên Từ Trọng Cửu đã xuống tay nặng với Mai Lệ, trước sau chỉ mất nửa tiếng đã kết thúc cuộc thẩm vấn. Lúc anh xuống lầu, Minh Chi vẫn còn dáng vẻ bình tĩnh, nhưng lúc này lại nhắm chặt mắt, sắc mặt vàng vọt như bôi sáp, trán đầy mồ hôi lạnh. Nếu không phải vẫn còn đang thở ra hít vào, anh nhất định sẽ nghĩ cô đã ngất đi.

Từ Trọng Cửu vội vàng nhảy lên giường, ôm Minh Chi cả người lẫn ga giường.

Phải đưa đến bệnh viện ngay!

Anh mặc kệ rồi.

Minh Chi mở mắt ra, nắm chặt lấy cổ tay anh, nghiêng đầu sang một bên. Đôi mắt to đen láy của Từ Trọng Cửu gần như dán vào mặt cô, bên trong long lanh hai giọt nước mắt. Cô ngửa đầu ra sau, nghiến răng nghiến lợi quát: "Lộn xộn cái gì!"

Một lúc sau, cô thở ra một hơi dài, "Thả em xuống."

Trải qua điều dưỡng, Từ Trọng Cửu đã khá hơn nhiều so với lúc mới từ trong tù ra, nhưng trên người vẫn chỉ là một bộ xương. Bị anh ôm như vậy, từng chiếc xương đâm vào người cô đau nhói.

Từ Trọng Cửu vội vàng thả cô xuống, cởi áo sơ mi ra quấn quanh vết thương trên vai cô, máu chảy ra từ đó đã thấm ướt hết băng gạc. Anh ghé sát vào tai cô hỏi: "Ăn chút gì nhé?"

Nghe người ta nói phụ nữ sinh con phải ăn no, ăn đủ mới có sức mà sinh.

Minh Chi lắc đầu, không đói. Cô kéo lấy cánh tay anh, nhìn anh chằm chằm. Anh cũng hiểu ý, lẩm bẩm kể lại những điều vừa thẩm vấn được cho cô nghe. Chơi với diều hâu lại bị diều hâu mổ mắt, Từ Trọng Cửu quản lý mấy trăm học viên được đào tạo bài bản, không ngờ Mai Lệ lại là người của Bộ Nội Vụ được đào tạo từ thời trung học, nhiệm vụ là giám sát nội bộ, nên được phái đến theo dõi anh. Sau trận hội chiến, bên Từ Trọng Cửu gần như toàn quân bị diệt, tuyến của cô ta cũng chẳng khá hơn, sau đó cô ta bị Chúc Khắc Văn khống chế.

Quả nhiên là Chúc Khắc Văn. Minh Chi thầm nghĩ, mối thù diệt môn, gã họ Chúc này phải trừ khử hết tất cả mọi người mới hả giận. Họ đều đoán được Mai Lệ là tai mắt của Chúc Khắc Văn, nhưng không ngờ cô ta đã mai phục từ lâu.

Nhớ lại lời Từ Trọng Cửu nói "Dù sao cũng phải có người ở lại", một lần nhiệt huyết hiếm hoi của anh xem như là trò cười, cấp trên vẫn đề phòng anh, cho dù anh đã lập nhiều công lao như vậy.

Minh Chi không nói nên lời, nắm lấy cổ tay anh xem như an ủi.

Có lẽ dùng sức hơi mạnh, Từ Trọng Cửu nhăn nhó mặt mày nhưng trong lòng lại vui mừng, cô đau, anh cùng cô chịu đau.

Mai Lệ đã tốn rất nhiều công sức lôi kéo Lý A Đông, xem như thành công được một nửa, cậu ta có ý muốn trèo cao nhưng lại không có quyết tâm và hành động. Phía người Nhật lại không chịu cho cậu ta một vị trí đủ tốt, những kẻ cơ hội trước đây thấy người Nhật thế như chẻ tre đánh đến Vũ Hán, không ít kẻ đã chạy theo, Lý A Đông không đủ nổi bật.

Từ Trọng Cửu ghé sát vào tai Minh Chi thì thầm: "Tên nhóc này thấy gió chuyển chiều..."

Minh Chi nhắm mắt lắng nghe, vẫn kiên trì phương pháp thở của mình. Lúc cô dùng sức mạnh hơn, anh ngừng nói, dùng trán tựa vào trán cô như muốn truyền sức mạnh sang. Đợi cô vượt qua cơn đau dữ dội, anh mới chậm rãi nói tiếp.

Bác sĩ đã được hẹn trước, là người Mai Thành, tổ tiên là thầy thuốc Trung y, bản thân bác sĩ học Tây y ở Nhật Bản, dẫn theo con trai cả chạy nạn vào Tô Giới, vợ và một trai một gái cùng người già trong nhà đều chết hết khi người Nhật đánh vào Mai Thành. Minh Chi tìm người đưa con trai ông ấy đến hậu phương trước, bác sĩ không còn lo lắng gì nữa nên rất sẵn lòng giúp Minh Chi việc này, ông ấy vô cùng căm thù bọn quỷ Nhật.

Nhận được tin báo, bác sĩ lặng lẽ vào nhà họ Quý. Sau khi kiểm tra, bác sĩ tiêm cho Minh Chi một mũi giảm đau, thai nhi vẫn chưa vào khung chậu, may mắn là đầu đã quay xuống dưới, hiện tại cổ tử cung mới mở ba phân, đợi đến khi mở đủ mười phân thì có thể bắt đầu rặn. Thuốc có tác dụng rất nhanh, Minh Chi mơ màng nửa tỉnh nửa mê.

Cửa phòng lúc mở lúc đóng, tiếng Bảo Sinh và Từ Trọng Cửu bàn bạc khe khẽ truyền đến, khiến người ta an tâm. Cô dưỡng sức thật tốt để có thể rặn đẻ, sinh con ra mới có sức lực giải quyết hết những ân oán trong khoảng thời gian này.

*****

Minh Chi ngủ khoảng một tiếng đồng hồ, mở mắt ra thì ánh sáng ban ngày vẫn chói chang. Cô định thần lại, lướt qua kế hoạch đã vạch sẵn trong đầu, tuy có chút mạo hiểm nhưng là một lối thoát. Ở lì trong Tô Giới đã lâu, cô cũng vậy, người khác cũng vậy, đều đã chán ghét cuộc sống như thế này. Bọn họ từng người một không kiêng dè gì mà lại tràn đầy năng lượng, không được phát tiết thì sẽ sinh sự. Minh Chi biết rõ sự điên cuồng của bản thân và đàn em, vì vậy lạnh lùng nở nụ cười với không khí. Cô chẳng sợ gì cả.

Bảo Sinh bưng một bát canh gà nóng hổi, dùng vai đẩy cửa, nghiêng người bước vào phòng. Cậu thu chân lại, cánh cửa khẽ khép lại sau lưng. Phòng ngừa trường hợp bất đắc dĩ phải mổ, bác sĩ không cho Minh Chi ăn uống, Bảo Sinh cố nhịn, cuối cùng vẫn không ngăn được ý nghĩ không để sản phụ bị đói bụng chiếm ưu thế.

Đi đến bên giường, cậu và Minh Chi bốn mắt nhìn nhau.

Trầm ngâm một lát, Bảo Sinh vội vàng đặt bát xuống, đỡ Minh Chi nửa nằm nửa ngồi trên giường, lại thêm một chiếc gối sau lưng cô, rồi mới cảm thấy bàn tay nóng rát do bị bỏng. Canh gà luôn được hầm trên bếp, còn cho thêm rất nhiều nhân sâm, từ nhà bếp bưng lên lầu có một đoạn đường, hơi nóng đã xuyên qua khăn bưng truyền đến tay.

Cậu xoa xoa tay, nhìn đôi giày của mình rồi ồm ồm nói: "Chị tỉnh rồi?"

Bị đôi mắt to đen láy của Minh Chi nhìn, cậu cảm thấy mình thật vụng về, "Không uống canh thì ngậm nhân sâm, bồi bổ nguyên khí."

Minh Chi cũng cảm thấy cảnh tượng này quen thuộc, nghĩ kỹ lại thì nhớ ra, lúc đó mẹ Bảo Sinh ở cữ cho cô, cầm hai đồng đại dương trong lòng áy náy, bèn hầm một con gà làm canh. Bảo Sinh tuy thèm, nhưng vừa nuốt nước miếng vừa không hề ăn vụng một miếng nào. Nếu lúc đó có thể sinh con ra, thì giờ chắc đã biết bưng canh rót nước được rồi.

"Có đau không?" Không nghe thấy động tĩnh gì, Bảo Sinh ngẩng đầu nhìn cô.

Nếu đến sáng mai vẫn chưa sinh được thì sẽ mổ, đây là thời hạn cuối cùng mà Minh Chi đặt ra, nhưng cô thực sự không muốn bị rạch một đường trên bụng. Mang theo vết mổ sẽ không chạy nhanh được, cô không muốn trở thành gánh nặng cho người của mình.

"Thế nào rồi?" Minh Chi nhắm mắt hỏi. Chuyện ồn ào như vậy, lại gần Sở Tuần Bộ, người Pháp dù chỉ làm cho có lệ cũng phải hỏi han một phen. Bảo Sinh ghé sát vào, líu ríu kể lại tình hình bên ngoài cho cô nghe.

Gây chuyện lớn như vậy, bọn Pháp cũng không đưa ra phương án xử lý, Bảo Sinh rất bất mãn với bọn họ, biết rõ bọn họ không dám đắc tội với người Nhật. Nhưng ngày thường không ít lần lấy lòng, đến lúc cần dùng thì lại cứ thoái thác không có trách nhiệm, cậu Ngô tự nhận có bản lĩnh khinh thường loại người này.

Minh Chi hừ một tiếng, nhưng không đưa ra ý kiến, giơ tay ra hiệu cho Bảo Sinh nói chuyện khác.

Từ Trọng Cửu như người giấy lặng lẽ bước vào phòng, thấy Bảo Sinh nửa quỳ bên giường, trong phòng thoang thoảng mùi hương hơi đắng. Anh ngồi xuống bên giường nắm lấy tay Minh Chi.

Trên cổ tay Từ Trọng Cửu có một vòng sưng đỏ rõ ràng, là do Minh Chi véo lúc trước.

Minh Chi mở mắt nhìn anh, giơ tay chỉ vào bát canh. Từ Trọng Cửu lắc đầu, nhưng dưới ánh mắt trừng trừng của cô, anh đành xuống nước, bưng bát lên từng ngụm nhỏ thổi cho nguội, một lúc sau nếm thử, thấy nhiệt độ vừa phải thì đưa đến bên miệng Minh Chi. Minh Chi uống hết bát canh, nhắm mắt lại tiếp tục dưỡng thần.

Vở kịch hay đều diễn ra vào lúc nửa đêm về sáng.

Đêm khuya thanh vắng, thuốc hết tác dụng, cơn đau quay trở lại chiếm cứ cơ thể Minh Chi.

Từng đợt, từng đợt, khiến người ta không được yên ổn. Nhưng sự kinh hoàng ban đầu đã qua đi, cô im lặng chịu đựng, như muốn nhìn ra hoa từ trên trần nhà. Mồ hôi lạnh từ từ thấm ra ngoài, trên trán, trên cổ, rồi chậm rãi tụ lại với nhau, chảy xuống theo mái tóc.

Trong cơn đau đớn, Minh Chi tìm thấy một chút nội dung để giải khuây, cô đang đoán xem đứa bé trong bụng là trai hay gái. Theo sức quậy của thai nhi thì giống con trai, nhưng Minh Chi lại hy vọng là con gái. Cô bây giờ như vậy, nhưng trong lòng vẫn còn phân biệt được đúng sai, trắng đen, biết thế nào mới là tốt. Nếu là con trai, cô sợ nó sẽ bị ảnh hưởng bởi Từ Trọng Cửu, lớn lên trở thành một kẻ xấu hoàn toàn, còn con gái thì sẽ dành nhiều thời gian ở bên mẹ hơn. Cô có tiền, cũng còn trẻ, có đủ năng lượng để nuôi dạy con thành một tiểu thư khuê các thực sự. Giống như Hữu Chi thì rất tốt.

Nhưng, có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại Hữu Chi nữa.

Minh Chi mơ mơ hồ hồ nghĩ, rồi lập tức gạt phăng ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Hữu Chi đang sống tốt ở bên kia đại dương, còn cô cũng sẽ không sao, cô hoàn toàn có thể mang theo đàn ông, con cái và tiền bạc vượt đại dương.

Nghĩ đến tiền của mình, mắt Minh Chi sáng lên, đủ để ngẩng cao đầu cho con một cuộc sống tốt đẹp.

Bảo Sinh lại gần, "Uống chút nước nhé?"

Minh Chi lắc đầu. Cô thở ra một hơi dài, nhẹ nhàng mà kiên định nói: "Ra ngoài!"

Phụ nữ sinh con, ngoài bác sĩ ra thì không ai giúp được gì.

Bảo Sinh không cãi lại, lặng lẽ lui xuống. Đi ngang qua Từ Trọng Cửu, cậu định giơ chân đá anh đang ngủ gật cho tỉnh. Nhưng nghĩ lại lại thôi, lúc này mà làm ầm ĩ chẳng phải sẽ tổn thương chị sao. Cậu ngồi xuống chiếc ghế sofa khác, vừa nghiến răng vừa nhắm mắt dưỡng thần, cho nên không phát hiện ra Từ Trọng Cửu khẽ mở mắt nhìn mình.

Lúc 3 - 4 giờ sáng, bác sĩ lại kiểm tra cho Minh Chi một lần nữa, thấy đã gần được rồi, liền bắt đầu chuẩn bị. Tiếng kéo, nhíp va chạm với khay mổ bằng thép không gỉ phát ra âm thanh lạnh lẽo. Sau đó ông ấy lấy ra một hộp kim châm, lần lượt châm cho Minh Chi.

Minh Chi thấy ông ấy định mở cửa đi ra ngoài, liền lên tiếng hỏi: "Ông đi đâu vậy?"

Giọng cô khàn khàn, bác sĩ không nghe rõ, quay người lại nghe cô hỏi lại lần nữa mới nói: "Tôi bảo họ chuẩn bị cho cô chút đồ ăn, ăn xong thì có sức rặn."

Bụng Minh Chi nặng trĩu, nghe vậy liền nói thẳng: "Không đói, sinh ngay đi."

Bác sĩ biết đôi chút về những việc Minh Chi đã làm, biết cô không phải phụ nữ bình thường, cũng mỉm cười: "Được."   Thực sự có thể rặn thì tốt hơn nhiều, Minh Chi cũng không ngại ngùng, nghe theo chỉ huy của bác sĩ mà rặn. Nhưng đứa bé này đến lúc quan trọng lại quyến luyến cơ thể mẹ, mỗi lần đã nhìn thấy tóc rồi lại thụt vào. Cứ như vậy lặp đi lặp lại nhiều lần, Minh Chi mồ hôi nhễ nhại, rất muốn giật lấy dao mổ bụng lôi đứa bé ra đánh đòn.

Bác sĩ thấy tình hình không ổn, vội vàng cho Minh Chi uống nửa cốc nước ấm: "Một lát nữa tôi sẽ giúp cô ấn bụng đẩy." Nghĩ nghĩ, ông ấy lại nói: "Chỉ là hơi đau một chút."

Minh Chi nhắm mắt lại coi như trả lời.

Bác sĩ bận rộn đến mức mồ hôi nhễ nhại, cuối cùng trước khi làm gãy xương sườn của Minh Chi, thì hợp sức đẩy được sinh linh bé nhỏ ra ngoài.

Một bé gái chưa đầy năm cân.

Trong chốc lát, bác sĩ không kịp lau mồ hôi, trước tiên cho Minh Chi xem đứa nhỏ. Tuy chưa đủ tháng nhưng đã có hình hài con người, mày thanh mắt sáng, nhìn ra được là một đứa bé xinh xắn. Bác sĩ quả quyết: "Giống cha."

Minh Chi nhìn chằm chằm đứa bé được đặt bên gối, không nhận ra cục thịt đỏ hỏn này giống Từ Trọng Cửu ở chỗ nào, mũi cao, hai mí, lông mày nhạt, nhắm mắt, miệng chu ra, như thể rất không hài lòng với việc mình ra đời sớm.

Chậm đã! Minh Chi đột nhiên nghĩ đến một chuyện quan trọng, "Sao con bé không khóc?"

Bác sĩ đang xử lý hậu sản, vươn đầu ra nhìn xem: "Tốt lắm."

Minh Chi nhìn cũng thấy rất ổn, nhưng không khóc thì chung quy là không đúng. Cô do dự hỏi: "Không phải nói... oa oa chào đời sao?"

Bác sĩ liền dừng lại, bế đứa bé lên vỗ nhẹ vài cái. Đứa bé lười biếng miễn cưỡng há miệng khóc hai tiếng, rồi được đặt lại bên cạnh Minh Chi. Minh Chi nhìn một lúc lại sốt ruột: "Đây... là vết bớt sao?" Con gái nhà người ta, không nói đến xinh đẹp, trên mặt có vết bớt thì khổ rồi.

Trên má đứa nhỏ có một vết đỏ bằng móng tay, bác sĩ đưa ngón tay lau đi, không còn nữa, thản nhiên nói: "Vết máu thôi."

Ông là danh y của Mai Thành, rất ít khi tự tay đỡ đẻ, nhưng trong tình huống này, nếu ông không giúp Minh Chi thì ai sẽ giúp? Thời thế đã thay đổi, không còn là xã hội trước kia nữa. Họ không nói với ông về kế hoạch, nhưng cũng không đặc biệt tránh né ông, đoán cũng đoán được, không muốn làm việc cho người Nhật thì phải chạy trốn.

"Mấy giờ rồi?" Minh Chi đột nhiên lại nhớ đến việc phải ghi nhớ giờ sinh cho con.

Bác sĩ nhìn đồng hồ: "Giờ Mão."

Minh Chi dùng ngón tay chọc nhẹ vào mặt đứa nhỏ: "Xem như con biết chọn thời gian." Không làm hỏng chuyện của mọi người.

Đứa nhỏ cố gắng nâng mí mắt lên vài lần, cuối cùng miễn cưỡng mở ra một khe hở, vài giây sau lại nhắm lại. Con bé mím môi sang trái, sang phải, không đạt được điều mình muốn, liền há to miệng khóc lớn khiến Minh Chi giật mình.

Đứa nhỏ này, nói khóc là khóc, miệng há ra suýt nữa thì to hơn cả mặt.

Bác sĩ nhịn cười, bôi một chút nước lên môi đứa bé. Con bé mím môi, phát hiện ra không phải thứ mình muốn, liền khóc lóc lắc đầu vung tay. Minh Chi nhìn chằm chằm từng cử chỉ của bác sĩ, ôm đứa bé vào lòng. Lúc này bụng cô không còn đau nữa, thầm nghĩ quả nhiên người ta nói nuôi con là bệnh mười tháng, sinh ra là khỏi.

"Bôi chút hoàng liên cho hết độc thai." Bác sĩ thong thả nói, "Có thể cho con bú rồi, tôi đi gọi cha nó vào."

Con đã sinh ra rồi, Minh Chi vẫn chưa có ý thức được việc mình đã được thăng cấp thành kho dự trữ lương thực của con bé. Nhưng trong nền giáo dục Trung Quốc hay phương Tây mà cô được tiếp nhận, đều có khái niệm rõ ràng về việc cho con bú, vì vậy không cần phải nói thêm, cô cũng hiểu ra đứa bé này đang đói. Nhưng phải cho con bú trước mặt Từ Trọng Cửu, Minh Chi bỗng cảm thấy ngượng ngùng. Cô nghiêm mặt nói: "Không cần, một lát nữa tôi gọi các người."

Trời chưa sáng hẳn, chỉ le lói ánh bình minh, Minh Chi nghe thấy tiếng nói chuyện và tiếng cười bị đè nén bên ngoài.

Mười lăm phút sau, Từ Trọng Cửu xách theo hộp thức ăn, thăm dò bước vào phòng.

Trong phòng có mùi máu tanh thoang thoảng, trên giường chỉ có đứa nhỏ, Minh Chi đã dậy, ăn mặc chỉnh tề ngồi trước bàn trang điểm.

"Em... không cần eo của em nữa à!" Từ Trọng Cửu nghe người ta nói, sản phụ phải nằm nghỉ, nếu không sẽ bị bệnh hậu sản, sau này sẽ thường xuyên bị đau lưng mỏi gối.

Minh Chi không để ý đến, "Có gì ăn?"

Từ Trọng Cửu đặt hộp thức ăn lên bàn, bưng ra một bát canh gà lớn, bên trong có một ít rau xanh, còn có một bát trứng gà đường đỏ, là bữa ăn tiêu chuẩn của sản phụ.

Mí mắt Minh Chi khô khốc, ngay cả việc há miệng cũng cảm thấy mệt mỏi. Cô cũng không đói lắm, nhưng không biết lấy đâu ra tinh thần cố gắng ăn hết trứng gà và rau xanh, nhưng không uống canh. Sợ sữa về quá nhanh quá nhiều, trên đường đi sẽ không tiện.

Sau bữa ăn no nê, cô nhìn về phía hai cha con ở bên giường.

Từ Trọng Cửu không dám bế cục thịt mềm mại, khom lưng lại gần giường chăm chú quan sát con bé. Trẻ sơ sinh vừa chào đời, chỉ cần bú một chút sữa mẹ là no, nhắm mắt mím môi.

"Này, sao con bé giống như đang vận khí vậy?" Từ Trọng Cửu nghi ngờ hỏi, chẳng lẽ con gái trời sinh là người luyện võ, vừa sinh ra đã biết ngưng thần? Minh Chi đã từng nhìn thấy Linh Chi lúc nhỏ, nhịn cười mở tã lót ra. Từ Trọng Cửu nhìn thấy "vàng bạc châu báu", không khỏi lùi lại ba bước, rồi chợt hoàn hồn, lúc này là lúc anh phải làm việc, vội vàng lấy nước ấm cùng khăn.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ cho con bé, lại học theo cách của phương Tây thoa một lớp phấn rôm cho thơm tho, Từ Trọng Cửu bế con gái vào lòng nghiêm túc quan sát, đưa ra kết luận giống như bác sĩ: "Giống anh, nhìn lông mày, mũi, miệng này." Anh ngẩng đầu lên cười với Minh Chi: "Em vất vả rồi."

Lời còn chưa dứt, tay đứa nhỏ vô tình chạm vào cánh tay Từ Trọng Cửu, vừa chạm vào là ôm chặt không buông. Giọng anh lập tức thay đổi, cao vút lên tám độ tràn đầy vui mừng: "Con bé nhận ra anh! Con bé nhận ra giọng của anh."

Lúc trước qua lớp da bụng, anh đã nói chuyện với con gái rất nhiều.

Minh Chi vừa tức vừa buồn cười: "Nhỏ tiếng thôi, đừng làm con bé sợ."

Lúc này cô đã ăn no, cảm giác trống rỗng khó chịu cũng không còn nữa, đi lại trong phòng hai vòng, lại càng thêm tự tin vào kế hoạch. Không còn gánh nặng trong bụng, có gì mà không làm được?

"Bảo Sinh đâu?" Cô hỏi.

Từ Trọng Cửu cẩn thận nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con gái. Nhỏ và mỏng manh, nhưng ngay cả móng tay cũng có, "Đi sắp xếp rồi."

Minh Chi lướt qua kế hoạch trong đầu một lần nữa. Đột nhiên cảm thấy eo mềm nhũn, chân cũng không còn sức lực, cô không nói gì dựa vào giường nằm xuống: "Em ngủ một lát."

Mùa hè trời sáng sớm, Từ Trọng Cửu bế con gái ngồi bên cửa sổ, hai cha con yên lặng cùng nhau chợp mắt một giấc.

Cho đến khi tiếng còi xe điên cuồng vọng lại từ xa, sau đó là tiếng giày cao gót lộp cộp, lộp cộp trên cầu thang, đi lên, dừng lại trước cửa.

Cánh cửa bị đẩy ra.

"Quý Minh Chi! Trả con trai tôi lại đây!"

Chúc Khắc Văn nhận được tin vào khoảng 10 giờ sáng, người bên dưới biết gã hận Từ Trọng Cửu, nên không dám lơ là việc giám sát nhà họ Quý, hễ có gió thổi cỏ lay, liền liều lĩnh đánh thức giấc ngủ ngon lành của ông chủ.

"Hai chiếc xe, một chiếc chở hai vợ chồng, còn có một người đàn ông trung niên, chắc là bác sĩ. Một chiếc khác chở bà Mã và hai thuộc hạ của Quý Minh Chi." Thấy Chúc Khắc Văn nhíu mày, người bên dưới vội vàng tăng tốc độ nói, "Bà Mã là mẹ của Quý Minh Chi, rời khỏi nhà họ Quý gả cho ông hai nhà họ Mã. Nhà họ Mã mở xưởng, trước đây còn có kho hàng bến tàu, bây giờ đều giao ra rồi."

Chúc Khắc Văn sau khi thức dậy vừa hút hai điếu thuốc, toàn thân đang thư giãn, nghe vậy liền cười nói: "Cái thứ gì vậy, đồ con hoang."

Người bên dưới phụ họa cười hai tiếng, lí nhí nói tiếp: "Hôm qua đánh nhau một trận, chắc là sắp sinh non, người của chúng ta đã đi theo đến bệnh viện. Tiếp theo..." Hắn cụp mắt xuống, vừa lúc nhìn thấy tay Chúc Khắc Văn đang vô thức vỗ nhẹ trên giường.

Mối thù không thể nào hóa giải, chi bằng nhân cơ hội này dứt điểm. Nếu như vài tháng trước Từ Trọng Cửu đồng ý đầu quân cho người Nhật, Chúc Khắc Văn còn không dám ra tay với bọn họ, nhưng bây giờ thì...., nghĩ đến đây nụ cười của gã càng thêm đậm, xương cốt cứng rắn sao? Người trẻ tuổi chính là thích tự cho mình là đúng: mày không làm? Có rất nhiều người sẵn sàng làm.

"Bên căn nhà của Quý Minh Chi cũng có người canh giữ rồi." Chưa cần đợi ông chủ ra lệnh, đám thuộc hạ phía dưới cũng không vội, "Không để bọn chúng có cơ hội thoát thân. Tôi đã báo cho các trạm gác rồi, cho dù có chạy khỏi bệnh viện thì cũng không thoát khỏi Thượng Hải, trừ phi mọc cánh mà bay đi được."

"Chuẩn bị xe, tôi sẽ qua xem." Chúc Khắc Văn phẩy tay, thuộc hạ vội lui xuống đi làm việc ông chủ giao phó.

Trong khi đó, gã từ tốn thay đồ, rửa mặt, thậm chí còn bế con trai lên cưng nựng và đùa vài câu với người phụ nữ. Tối qua, cô ta gọi điện đến bảo rằng con trai không gặp cha mấy ngày nên quấy khóc, không chịu đi ngủ. Hiện tại Chúc Khắc Văn không chỉ có một nơi để nuôi phụ nữ. So với những phụ nữ hiện đại, Tiểu Á tuy còn trẻ nhưng trông quê mùa hơn một chút. Nhưng vì cô ta đã sinh con cho gã, nên cũng cần phải dỗ dành.

Tiểu Á bưng bữa sáng lên cho gã. Lúc này, người giữ cửa báo tin có khách đến, một nam một nữ bế theo một đứa bé sơ sinh, tự xưng là "cô chủ Quý đến thăm ông chủ Chúc".

Chúc Khắc Văn thoáng ngẩn người, sau đó bật cười. Căn nhà này nằm trong khu tô giới Pháp, tuy không canh phòng nghiêm ngặt như bên Hồng Khẩu, nhưng cũng nuôi hơn ba bốn chục người đàn ông lực lưỡng. Một kẻ tàn tật nửa người, một phụ nữ vừa mới sinh, chẳng lẽ có thể làm trời làm đất?

"Kiểm tra kỹ, để họ vào. Cho họ đợi ngoài sân."

Đợi gã ăn sáng xong, nhàn nhã bước xuống lầu. Quả nhiên, dưới ánh mắt của hơn hai mươi người, hai người kia ngoan ngoãn đứng chờ giữa sân. Dưới ánh nắng, Từ Trọng Cửu mặc áo sơ mi bên trong và khoác một chiếc áo choàng ngắn màu xám bên ngoài, đang chống gậy lặng lẽ nhìn Quý Minh Chi đùa với đứa bé. Quý Minh Chi vẫn mặc bộ váy áo rộng rãi, hiếm hoi đội thêm chiếc mũ, sắc mặt nhợt nhạt.

Chúc Khắc Văn nhìn cô mấy lần, cười như không: "Hai vị, là con trai hay con gái? Xin chúc mừng."     

Tuy không có gì phải sợ, nhưng gã cũng không muốn đến gần họ quá, chỉ đứng từ xa chào hỏi: "Vào ngồi đi."

Vào đến phòng khách, Minh Chi tháo mũ xuống. Chúc Khắc Văn lại liếc nhìn cô một cái, chợt nhận ra có lẽ trước đây gã đã đánh giá thấp vẻ đẹp của người phụ nữ này. Rốt cuộc thì người từ chốn hoa lệ bước ra, từng cử chỉ đều có phong thái riêng.

Người hầu gái mang trà nóng lên, có lẽ vì thấy Minh Chi đang bế đứa bé, nên trà của cô đổi thành sữa nóng.

Chúc Khắc Văn đích thân bưng đến trước mặt Minh Chi, lắc đầu thở dài: "Nhìn cô xem, phụ nữ mà như vậy, thật là hại thân."

Gã quay lại ghế sofa, uống một ngụm trà, ánh mắt rơi trên cổ Minh Chi. Trên cổ cô, vết thương do mảnh kính đâm vẫn còn đỏ au. "Hai người định đi?" Gã chậc lưỡi vài tiếng, "Thật không đáng, làm tay sai cho người Nhật thì đã sao? Làm việc cho người khác thì cũng là tay sai không phải sao? Từ tiên sinh, chúng ta từng làm việc với nhau, chuyện trên cao thế nào cả hai đều rõ. Tội gì phải thế?"

Từ Trọng Cửu cười nhạt: "Tôi cũng nghĩ như vậy, chỉ sợ người khác vẫn ghi hận. May mà còn chỗ thân thích có thể nương nhờ. Một khi đi rồi, núi cao nước xa mỗi người một ngả, chẳng còn liên quan gì nữa."

Chúc Khắc Văn cười lạnh nhìn anh: "Vậy nên anh mang súng đến thăm?"

Trên bàn trà có đặt một khẩu súng lục Colt và một con dao găm, đều được lục ra từ người Từ Trọng Cửu.

Chúc Khắc Văn đứng dậy bước tới chỗ Minh Chi: "Để vợ con anh lại, tôi sẽ tha cho anh đi."

Minh Chi bình thản, đôi mày hơi nhíu lại: "Chúc tiên sinh, tôi đã có chồng."

Chúc Khắc Văn không dừng bước, cúi nhìn đứa bé, đưa tay định chạm vào khuôn mặt nhỏ nhắn: "Đứa bé này xinh quá, chắc chưa đặt tên nhỉ?"

Lời chưa dứt, cổ tay gã đã bị Minh Chi chớp nhoáng nắm chặt: "Đừng động."

Cô kéo nhẹ một góc khăn quấn, bên dưới lớp vải, trên người đứa bé buộc đầy thuốc nổ.

Chúc Khắc Văn sững sờ.

Minh Chi thản nhiên: "Hôm nay muốn nhờ anh tiễn chúng tôi một đoạn đường."

"Ngọc đá đều tan, cô không muốn sống cũng được, ngay cả con ruột cũng không tiếc?" Chúc Khắc Văn chưa từng thấy người phụ nữ nào tàn nhẫn như vậy.

"Chẳng phải tôi sợ anh sao? Nếu chúng tôi không còn nữa thì đứa bé này liệu có được yên ổn không?" Minh Chi liếc mắt ra hiệu cho Từ Trọng Cửu. Cô vừa buông tay Chúc Khắc Văn, Từ Trọng Cửu lập tức lao tới, từ phía sau siết chặt cổ gã, thì thầm bên tai gã: "Hàng từ Đức đấy, đủ để san bằng nơi này."

Chúc Khắc Văn không nói gì. Thuộc hạ của gã bao vây bọn họ, nhưng làm sao nhanh bằng Minh Chi được. Dù vậy, gã vẫn không tin cô sẽ làm, chẳng có người mẹ nào lại dám hy sinh con mình. Chỉ là hù dọa gã mà thôi.

Họ giằng co hồi lâu, không ai nói gì. Từ trên cầu thang Tiểu Á ló đầu ra, cảm thấy có điều bất thường.

Ánh mắt Tiểu Á và Minh Chi chạm nhau. Minh Chi đột nhiên mỉm cười, rút ra một quả bom: "Không có gan dọa ném con, đừng lăn vào con đường này!"

Cô cắn mạnh đầu kíp nổ, dây dẫn bốc cháy xì xì.

Tiểu Á thét chói tai, ôm con trai cuống cuồng bò lăn đi trốn. Đám người xung quanh cũng vô thức lùi lại vài bước.

"Dừng tay!"

Đến khi Minh Chi dùng tay dập tắt dây dẫn, sắc mặt Chúc Khắc Văn đã đỏ bừng như gan heo.

Minh Chi điềm nhiên: "Chúc tiên sinh, mặt anh không ổn lắm, cẩn thận kẻo đột quỵ. Đứa bé còn nhỏ, sao có thể không màng được."

Chúc Khắc Văn cười khổ, rốt cuộc gã đã đánh giá thấp người phụ nữ này. "Đi đi."

Tống được Chúc Khắc Văn vào ghế sau, Từ Trọng Cửu cẩn thận trói chặt gã lại, sau đó buộc đứa bé lên người mình. Một chiếc áo khoác dài phủ ngoài, khiến người bên ngoài không nhận ra trong lòng anh còn ôm một đứa bé sơ sinh. Kế đó, Minh Chi ngồi vào ghế lái, tháo tóc giả, thay quần áo, đội thêm mũ, nhìn qua chẳng khác gì một tài xế trẻ tuổi.

Chiếc xe lao đi như gió, không lâu sau đã có người đuổi theo, nhưng không dám bám quá sát.

Chiếc xe của Chúc Khắc Văn có giấy thông hành, qua các trạm kiểm tra cũng không ai nghi ngờ. Đến gần bến tàu, gã thầm thở phào. Chỉ cần xuống xe, gã tin rằng mình có thể giãy giụa hét lớn, còn kịp ngăn họ lại. Nhưng vừa qua khỏi trạm gác, Từ Trọng Cửu đã nhét hai viên thuốc trắng vào miệng gã.

Vài phút sau, tuy Chúc Khắc Văn vẫn còn chút ý thức nhưng tay chân đã dần rã rời. Gã lắp bắp với cái lưỡi tê cứng: "Thả tao ra..."

Từ Trọng Cửu vỗ nhẹ vào mặt gã, cười nhạt: "Đã muộn rồi."

Mười mấy phút sau, một chiếc tàu nhỏ rời bến, khói phả ra từng cuộn.

Bảo Sinh trói Chúc Khắc Văn như cái bánh chưng rồi ném vào buồng lái. Từ Trọng Cửu không quan tâm nữa, lập tức dìu Minh Chi nằm xuống, rót cho cô nửa cốc nước ấm, rồi đặt con gái nằm cạnh cô.

Trong ánh mắt anh thoáng chút nài nỉ. Anh biết Minh Chi đã kiệt sức, nhưng đứa bé chịu kinh hãi không nhỏ, cần bú sữa mẹ để xoa dịu.

Đứa bé sinh non bị anh ôm sát suốt dọc đường, sắc mặt vàng vọt chẳng khá hơn mẹ là mấy. Bây giờ có không gian thoáng hơn, nó lập tức hé miệng khóc nức nở, khuôn mặt nhỏ nhăn lại như cái bánh bao mềm.

Minh Chi không động đậy.

Từ Trọng Cửu đành lấy chút nước ấm cho con uống tạm, dịu dàng dỗ dành: "Mẹ con chỉ dọa người ta thôi, chứ không nỡ bỏ mặc con thật đâu."

Nói thì nói vậy, nhưng ngực anh vẫn âm ỉ bực bội. Lúc bàn bạc, cả hai chỉ định dọa để ép người nhưng Minh Chi lại làm thật. Nếu lúc nãy không kịp dập ngòi nổ, đứa con anh vất vả lắm mới có được này sẽ ra sao?

Minh Chi như một quả bóng bị xì hơi, mềm nhũn chẳng còn sức sống.

Ban đầu cô còn nghe thấy tiếng con khóc và tiếng Từ Trọng Cửu dỗ dành. Dường như con lại làm bẩn tã, anh phải dọn dẹp qua loa. Rồi đứa bé gào toáng lên, anh pha chút sữa bột, cẩn thận đút từng giọt một. Cô muốn bảo anh đừng ồn, nhưng đến mở miệng cũng không đủ sức. Dần dần chìm vào vô thức.

Khoang thuyền yên lặng đến lạ thường.

Chiếc tàu nhỏ lao vút trên dòng sông, nhưng không nhanh bằng ý muốn của họ. Hơn một giờ sau, chủ tàu chỉ cho Bảo Sinh: phía sau đã có một chiếc tàu khác đang áp sát. Tàu mới hơn nên chạy nhanh hơn, trên boong đầy người của Chúc Khắc Văn, bộ dáng dữ tợn đáng sợ.

Bảo Sinh đi xuống khoang thuyền. Minh Chi vẫn ngủ, nhưng ngay cả trong giấc ngủ, vẻ đau đớn trên cơ thể cô vẫn hiện rõ.

Những việc này không nên để một sản phụ làm. Chị cần nghỉ ngơi.

Bảo Sinh quay người, Từ Trọng Cửu ôm con theo sát. Chiếc tàu nhỏ này do người của Thẩm Phượng Thư sắp xếp, có hai người đi cùng, cũng mang theo súng. Nhưng nếu giao tranh nổ ra ngay trên sông, họ cũng khó thoát khỏi vòng vây của quân Nhật.

Theo kế hoạch, họ sẽ chuyển sang một chiếc thuyền ở bến vắng, rồi đổi sang tàu hỏa để đi xuống phía Nam. Nhưng xem ra, chưa đến nơi đã bị bắt kịp.

Từ Trọng Cửu lạnh lùng đá Chúc Khắc Văn một cái, gã khẽ rên nhưng vẫn không nhúc nhích.

Anh nói: "Nếu bọn chúng muốn người, thì ném gã lại."

Bảo Sinh không đồng tình: "Nhưng chúng sẽ vẫn đuổi theo."

Từ Trọng Cửu liếc cậu: "Thế làm gì bây giờ? Còn thuốc nổ, nhưng ai đi? Người nào cũng muốn sống, đến đâu hay đến đó thôi. Bị bắt là chết, nhưng thà sống thêm được phút nào hay phút ấy."

Không nhìn vẻ mặt của Bảo Sinh, anh ôm con trở về khoang thuyền, khe khẽ dỗ dành.

Sau lưng vang lên tiếng tranh cãi.

Một lát sau, chủ tàu xuống gọi Từ Trọng Cửu, kéo anh lên boong, chủ tàu hấp tấp báo lại: "Cậu Ngô xuống thuyền nhỏ mang theo thuốc nổ. Cậu ấy định cùng bọn chúng đồng quy vu tận."

Từ Trọng Cửu há hốc mồm, vội vã đặt con bên cạnh Minh Chi, rồi chạy ra ngoài cùng chủ tàu. Nhưng Bảo Sinh đã lên chiếc thuyền nhỏ, dựng sẵn thế chắn đường, không quay đầu lại, cậu hét lên: "Đi đi!"

Chiếc tàu nhỏ dần xa, để lại sau lưng tiếng súng loạn xạ và vụ nổ cuối cùng.

*****

Từ Trọng Cửu hôn nhẹ lên trán con gái. Đứa bé vẫn yếu ớt, ngoài ăn và ngủ ra không làm gì khác, càng chẳng thể hiểu nổi lời cha nói. Dù vậy, anh vẫn thì thầm: Mẹ con chắc sẽ không giận đâu nhỉ? Mà cũng không chắc, tính mẹ con như thế..."

Dòng sông không hề xiết, nhưng dù sao thì tàu chạy bằng hơi nước vẫn nhanh hơn tàu chèo, đến chiều tối đã cập bến. Những người khác do Thẩm Phượng Thư phái đến, lặng lẽ lên tàu. Sau khi hai bên trao đổi, con tàu nhỏ tiếp tục hành trình phì phò, biến mất trong màn đêm.

Từ Trọng Cửu vẫn chưa tìm được cơ hội để nói với Minh Chi về chuyện của Bảo Sinh, cô bị sốt cao, thỉnh thoảng tỉnh lại cũng chỉ được vài phút, chút thời gian quý báu ấy không nỡ lãng phí cho những người không liên quan. Anh để đứa con gái bé bỏng Thần Thần của họ ê a trước mặt cô, khoảnh khắc đầu tiên anh nhìn thấy đứa bé, cửa sổ ngập tràn ánh sáng bình minh, cho nên anh tự ý đặt cho con bé cái tên thân mật này.

Phần lớn thời gian Minh Chi mê man bất tỉnh, anh địu con bé trên ngực bận rộn chăm sóc cô, cho uống nước, cho uống thuốc, lau người, giặt giũ.

Sức khỏe Minh Chi ngày càng xấu đi, Từ Trọng Cửu quyết đoán bỏ thuyền đi đường bộ đến Cù Châu, nơi đó núi non trùng điệp, dựa vào địa hình đã chặn đứng bước tiến của quân Nhật, cuối cùng nhóm bọn họ tìm được một ngôi làng dưới chân núi để ở lại. Nhưng vì vậy mà lỡ mất cuộc gặp gỡ với Lục Cần, Từ Trọng Cửu không thể quan tâm nhiều như vậy, trong thời loạn lạc có thể giữ được mạng sống của chính mình đã là may mắn rồi. Nói gì đến chuyện Lục Cần đã từng bỏ rơi phản bội Minh Chi, cho dù bà ta là mẹ ruột của anh, anh mang theo một người bệnh và một đứa bé sơ sinh, cũng không có cách nào thoát thân để đi tìm người.

Có lẽ nhờ gen tốt di truyền từ cha mẹ, chỉ dựa vào sữa bột và nước cơm, Thần Thần vậy mà lớn lên thành một đứa bé bụ bẫm, hoạt bát. Tuy nhỏ con nhưng con bé rất biết quan sát sắc mặt, thấy Từ Trọng Cửu rảnh rỗi đã học được cách mè nheo làm nũng, khiến anh tràn đầy sức sống. Trong làng có những phụ nữ vừa sinh con, nhưng sau khi gặp họ, Từ Trọng Cửu đã từ bỏ ý định tìm nhũ mẫu, những người phụ nữ quê mùa thô kệch đó sao xứng đáng cho Thần Thần nhà anh bú sữa. Thần Thần kết hợp những ưu điểm của anh và Minh Chi, trông giống anh nhưng khi cười lại có nét thanh tú của một bé gái. Con bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn, trừ khi đói hoặc ị, nếu không thì lúc nào cũng cười toe toét chẳng thích khóc.

"Ngoan giống mẹ con vậy." Từ Trọng Cửu khen con gái.   

Dòng suối chảy qua trước cửa mỗi nhà, những ngày thời tiết đẹp, Từ Trọng Cửu chuyển giường ra hiên, để Minh Chi có thể nghe thấy tiếng nước chảy và tiếng chim hót, anh ngồi xổm bên bờ suối nhặt rau rửa rau, Thần Thần thì nằm sấp trên lưng anh, yên lặng chơi với bong bóng nước miếng. Đã nhiều lần thầy lang trong làng nói Minh Chi không qua khỏi, nhưng Từ Trọng Cửu vẫn luôn tin rằng cô có thể vượt qua, cô đã chịu nhiều khổ cực, cuối cùng đã đến lúc này, sao nỡ bỏ anh và con gái mà đi.

Qua tiết Bạch Lộ thì sáng sớm và tối muộn đã trở lạnh, Minh Chi dần dần có thể ăn cháo loãng. Buổi sáng Từ Trọng Cửu ninh một bát trứng nhỏ, đút cho cô từng thìa một. Thần Thần ở bên cạnh nhìn sốt ruột, vung vẩy bàn tay nhỏ bé cũng muốn nếm thử. Từ Trọng Cửu lấy một chút xíu cho con bé ngậm trong miệng, "Nếm thử mùi vị thôi, con còn chưa ăn được đâu." Người trong làng thấy anh một mình nuôi con nhỏ, đã truyền thụ không ít kinh nghiệm nuôi dạy con cái cho anh, phải đợi con tròn sáu tháng mới có thể thêm trứng gà và các loại thức ăn phụ khác, hơn nữa phải bắt đầu từ lòng đỏ trứng đã luộc chín.

Ruột của trẻ nhỏ không chịu được thức ăn mặn, lúc Từ Trọng Cửu đang phơi quần áo thì Thần Thần ị một bãi thối um lên. Đợi anh vào lại thì thấy Thần Thần đang kéo tã của mình, tay chân khua khoắng cố gắng thoát khỏi vòng tay của Minh Chi, "sản phẩm" của con bé từ khe quần chảy ra cả giường, dính cả lên người Minh Chi.

Từ Trọng Cửu bị Minh Chi trừng mắt mấy cái, nhịn cười lấy nước ấm, trước tiên tắm rửa cho cục cưng rồi đặt vào nôi, sau đó tắm cho Minh Chi, thay ga giường sạch sẽ rồi bế c trở lại giường.

Trong lòng Minh Chi đều hiểu rõ, chỉ là không còn sức lực, cô nắm lấy tay anh áp vào mặt mình, anh thuận thế cúi đầu, trán chạm trán với cô.

"Bủm—" Thần Thần lại đánh rắm, tiếp theo là những tiếng "bủm bủm" liên tiếp, Từ Trọng Cửu biết con bé lại ị rồi, tức đến mức muốn cười, "Con không ngừng được à!"

Nhưng sau khi thay tã cho con xong, nhìn dáng vẻ nhỏ nhắn, đôi mắt đen láy, cái miệng nhỏ xinh của con bé, đột nhiên anh lại mềm lòng, "Là cha không tốt, không nên cho con ăn bậy."

Thần Thần bị tiêu chảy hai ngày, lập tức ỉu xìu thành đứa trẻ ngoan ngoãn, yếu ớt nắm lấy một ngón tay của cha. Người cha kia thấy con gái mất tinh thần thì lại lấy ngón tay chọc chọc con.

Từ Trọng Cửu ôm con lòng đầy lo lắng, trước đây Thần Thần rất thích nghịch ngón tay anh, vừa nghịch vừa cười khanh khách. Con bé vừa ốm, anh cũng mất hết tinh thần, dựa vào Minh Chi nằm trên giường suy nghĩ, phải đến Hồng Kông, dù là đến Trùng Khánh cũng được, nơi này không có bác sĩ giỏi, muốn khám bệnh nhanh vẫn phải là Tây y. Con còn nhỏ như vậy, sao có thể uống thuốc đắng được. Nhờ có người của Thẩm Phượng Thư phái đến, hiện tại anh không thiếu tiền cũng có người giúp đỡ, chỉ là không dám tùy tiện di chuyển Minh Chi, thầy lang nói phụ nữ sau sinh phải nằm nghỉ mới khỏe được, nội tạng bị thai nhi đẩy lệch vị trí cần có thời gian để trở về chỗ cũ.

Minh Chi đưa tay ôm lấy eo anh, Từ Trọng Cửu sờ trán cô, hơi sốt một chút, thầy lang nói đó là sốt nhẹ sau khi ốm, cần tĩnh tâm điều dưỡng. Anh tự trách mình, cứ khăng khăng đòi vợ sinh con, lại hại vợ con. Người như anh, vốn không nên có vướng bận.

"Bảo Sinh đâu?" Minh Chi khẽ hỏi.

Từ Trọng Cửu thận trọng nói: "Người của Chúc Khắc Văn đuổi đến, cậu ấy ở lại cản họ rồi."

Minh Chi không nói gì, một lúc lâu sau lại hỏi: "Chúc Khắc Văn chết rồi à?"

"Chắc là chết rồi."

Minh Chi im lặng, anh tưởng cô ngủ rồi, nhìn kỹ thì thấy cô đang mở mắt, vẻ mặt sững sờ.

Anh cẩn thận đặt Thần Thần vào khuỷu tay, dùng tay kia ôm Minh Chi, "Sao vậy, buồn à?"

Minh Chi lắc đầu, "Những người như chúng ta, nhất định không chết tử tế được."

Từ Trọng Cửu hôn lên trán cô, "Hối hận rồi à?"

"Không."

Cuộc sống bình thường nên như thế nào? Giống như Sơ Chi, giống như Hữu Chi? Họ có cuộc sống của họ, Minh Chi cảm thấy cuộc sống của mình cũng không tệ, sống hơn hai mươi năm, thực sự sống như một con người cũng chỉ là mấy năm gần đây.

Từ Trọng Cửu nhìn thấy ánh mắt cô dần sáng lên, hàng mi run rẩy, cô lên tiếng: "Chúng ta phải đi."

"Đi đâu?"

Minh Chi nhắm mắt lại, "Bên ngoài thế nào rồi?"

Còn có thể thế nào, An Huy, Giang Tây, Hồ Bắc đều đang đánh nhau.

"Đến Hồng Kông." Minh Chi nói. Nghĩ một lúc, cô khẳng định: "Trước tiên đến Hồng Kông."

Đã quyết tâm rồi, Từ Trọng Cửu bàn bạc với người của Thẩm Phượng Thư đưa ra một kế hoạch. Vượt qua chiến tuyến trên bộ, hiện tại có vẻ không khả thi, đi đường biển có lẽ còn được, tuy rằng rủi ro cũng lớn nhưng có tiền có thể mượn gió của người nước ngoài, nhất định có thể tìm được một con tàu treo cờ Anh Mỹ.

Từ Trọng Cửu địu Thần Thần ra sau lưng thu dọn đồ đạc. Thần Thần sau khi ốm một trận, càng thêm bám lấy anh, cứ đòi ở chỗ có hơi ấm của cha, nếu không sẽ khóc lóc thảm thiết. Anh cẩn thận quấn dây đạn quanh eo, hai khẩu Colt giắt dưới vạt áo. Tay anh gần đây làm nhiều việc nhà, trở nên thô ráp, trên những vết sẹo cũ lại thêm nứt nẻ, nhưng dù sao cũng là thanh niên trai tráng, có nền tảng trước đây, anh sẽ không dễ dàng bị đánh bại.

Anh nheo mắt nhìn về phía núi sông xanh biếc xa xa, khóe miệng khẽ nhếch lên. Anh luôn sợ Thẩm Phượng Thư đích thân đến đón người, may mà chiến sự ác liệt không thể rời đi, cũng không cần lại phải mang ơn Thẩm Phượng Thư.

Tình nghĩa quá nặng không gánh vác nổi, chi bằng cứ như vậy, người phải tiến về phía trước.

May mắn của họ không tệ, thương hội đang tìm cách đưa người đi, giúp họ tìm được một chiếc tàu chở hàng của hãng Anh.

Hôm nay tàu đến bến tàu Thái Cổ ở Quảng Châu để dỡ một phần hàng hóa, Từ Trọng Cửu ôm Thần Thần trên boong tàu xem náo nhiệt. Anh một tay bế con, dùng lòng bàn tay kia đỡ lấy gáy con bé, miệng phát ra đủ loại âm thanh thu hút sự chú ý của con. Đây là địa bàn của người Anh, không cần lo lắng về lệnh truy nã của Nhật Bản, họ có thể đường hoàng xuất hiện trước mặt mọi người.

Sau khi chi tiêu hết mấy thỏi vàng lớn, Từ Trọng Cửu dùng tiếng Anh lưu loát và kiến thức uyên bác khiến thuyền trưởng tin rằng, gia đình ba người này là những hương thân bị chiến tranh liên lụy, còn anh là người chính nghĩa, phải đảm bảo an toàn và sự thoải mái cho họ. Về phần hai người đàn ông hộ tống, phàm là người có chút tài sản, chắc chắn sẽ thuê người bảo vệ khi đi lại, cũng là lẽ thường tình.

Trạm dừng chân tiếp theo chính là Hồng Kông.

Từ Trọng Cửu vừa thuận miệng trêu chọc con, vừa nghĩ đến tương lai. Trước khi chạy trốn, anh và Minh Chi đều mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, chỉ muốn chạy đến nơi an toàn rồi mai danh ẩn tích. Nhưng sau một thời gian nghỉ ngơi, dù sao họ cũng còn trẻ, dần dần hồi phục thể lực, vì vậy đã có chút bất đồng về con đường phía trước. Anh đã chịu không ít khổ cực, cảm thấy có thể dựa vào đó để yêu cầu đãi ngộ tương xứng, nghe thuyền trưởng nói con đường vận chuyển trên đất liền ban đầu đã bị chiến tranh cắt đứt, hiện tại tuyến vận tải Vân Nam trở nên vô cùng hot, đoàn xe nào có giấy thông hành đều phát tài. Tuy nhiên Minh Chi kịch liệt phản đối, cô cũng không nói nhiều với anh, chỉ nói nếu anh dám đi, cô sẽ ôm Thần Thần bỏ đi.

"Chẳng phải cũng vì hai mẹ con em sao." Từ Trọng Cửu thở dài, cảm thấy phụ nữ trở nên vô lý thật đáng sợ, anh cũng đâu có định đích thân đi, cần gì phải lo lắng. Bom đạn của Nhật Bản tuy đáng sợ, nhưng ngồi ăn núi lở cũng không phải là cách.

Thần Thần phát ra tiếng cười khúc khích, bàn tay nhỏ bé nắm lấy hai bên tai của cha, dùng sức kéo.

Từ Trọng Cửu vội vàng làm ra vẻ mặt râu tóc dựng ngược trách mắng, nhưng Thần Thần đã sớm nhìn thấu anh chỉ là hổ giấy, quay sang nắm tóc anh. Từ Trọng Cửu bất lực, đành phải kẹp con bé vào nách, duỗi thẳng hai tay để cách ly con với mình một khoảng an toàn, vừa "a úm a úm" vừa làm ra vẻ đe dọa muốn cắn.

Hai cha con đùa giỡn một lúc, Thần Thần áp mặt vào ngực cha, ngậm ngón tay cái, mắt từ từ nhắm lại, có vẻ như muốn ngủ. Nhưng Từ Trọng Cửu vừa bế con đi vào trong hai bước, con bé liền phát ra tiếng "ư ư" không chịu vào khoang. Từ Trọng Cửu hiểu rất rõ tính khí của con gái, không hề luống cuống, vừa vỗ lưng con vừa hát mấy bài hát linh tinh, quả nhiên con bé ngủ say như lợn, còn chui vào lòng anh.   

Từ Trọng Cửu giàu kinh nghiệm biết lúc này vẫn chỉ là giả vờ, chỉ cần đặt con bé xuống giường, nó sẽ lập tức mở to mắt và khóc ré lên, cần phải duy trì một lúc mới có thể củng cố giấc ngủ trưa đã hình thành. Anh dùng khăn tắm lớn quấn con lại, bế con đi lại chầm chậm.

Cũng chính lúc này, anh nhìn thấy một người quen không ngờ tới.

Không chút do dự, Từ Trọng Cửu sải bước đuổi theo, "Hữu Chi!"

Hữu Chi nghe tiếng quay đầu lại, Từ Trọng Cửu gần như đã đuổi kịp cô ấy, đứa trẻ trong lòng vẫn giữ nguyên tư thế ngủ, trong lúc vô tình anh đã luyện được tuyệt kỹ di chuyển bế con chỉ chân động mà người không động.

Hai chị em gặp nhau, Từ Trọng Cửu cứ tưởng họ sẽ có vô số chuyện để nói, nên cố ý trông con, lại gọi một bàn đồ ăn ngon rượu ngon đưa vào khoang tàu để hai người vừa trò chuyện vừa ăn, ai ngờ chẳng bao lâu sau đã ra ngoài bảo anh bế Thần Thần vào để nhận người thân. Thì ra Hữu Chi biết được những thay đổi trong nhà nên vội vàng trở về, trên đường đã liên lạc được với Sơ Chi, lại vì tin tức nhận được không tốt, nên bị Sơ Chi giữ lại Hồng Kông mấy tháng. Cô ấy càng chờ càng sốt ruột, người bạn đi cùng cô ấy từ Mỹ về liền xung phong muốn cùng cô ấy đến Thượng Hải cứu người.

Đây là một anh chàng Tây.

Từ Trọng Cửu và Minh Chi nhanh chóng hiểu ra, e rằng không phải bạn bè bình thường, tuy nhiên Hữu Chi chỉ nhỏ hơn Minh Chi một tuổi, đúng là đến tuổi kết hôn rồi.

Hai người họ là bạn đại học, điều kiện tương đương, ngoài đôi mắt xanh xám và sống mũi cao của người Tây nhìn hơi không quen, dường như không có lý do gì để phản đối. Hơn nữa trưởng bối nhà họ Quý đều không còn, ngay cả ngôi nhà cũ cũng tan thành tro bụi, ai còn quan tâm đến chuyện hôn sự của mấy chị em họ nữa.

*****

"James là người đáng tin cậy, xem như là lương xứng." Sơ Chi tiều tụy nói. Hai ngày trước khi họ đến, Linh Chi để lại một bức thư, rồi cùng bỏ trốn với Cố Quốc Hoàn. Hai người trong thư nói muốn đến nơi thực sự kháng chiến, làm những việc mà thanh niên nên làm. Nếu không phải Lư Tiểu Nam hết lời khuyên can, Sơ Chi cũng muốn về nước tìm người rồi.

Phía nhà họ Cố cũng có một bức thư của Cố Quốc Hoàn, anh ta bảo cha mẹ đừng lo lắng, trên người có đủ tiền, lại có người dẫn đường đưa anh ta và Linh Chi đi, tuyệt đối sẽ không gặp nguy hiểm.

Ông Cố vì tình thế bắt buộc phải rời khỏi nơi quyền lực tối cao, sống ẩn dật trên hòn đảo nhỏ, buồn chán đến mức sắp mọc rêu xanh, đột nhiên gặp phải kích thích này, lập tức hùng hổ phái người đi tìm, lại thông qua các mối quan hệ để bày tỏ sự bất mãn. Đợi đến khi biết được bên kia không muốn gây chuyện, sẽ đưa Cố Quốc Hoàn về Hồng Kông mới yên tâm, nhưng khi thả lỏng tinh thần thì ông ta lại đổ bệnh.

Từ Trọng Cửu và Minh Chi ôm con, mua rất nhiều thuốc bổ đến bệnh viện thăm hỏi, ngoài bà Cố ra còn có một bà vợ lẽ ở bên cạnh hầu hạ, lại còn có một y tá trẻ tuổi chuyên phụ trách chăm sóc, ông Cố vẫn sống rất xa hoa.

Chi tiêu cũng không nhỏ, sau lưng ông Cố, bà Cố rơi nước mắt với Minh Chi, "Quốc Hoàn cái đứa không hiểu chuyện này." Rồng mạnh không áp được rắn địa phương, họ ở Hồng Kông chỉ có ra chứ không có vào, ông Cố lại tiêu xài hoang phí, nuôi dưỡng không ít môn đồ cũng không có thu nhập. Cố Quốc Hoàn vừa bỏ đi, ông Cố vì tìm con trai lại tốn một khoản tiền lớn.

Cố tiên sinh và Từ Trọng Cửu ngược lại trò chuyện rất vui vẻ, từ tình hình trong nước đến quốc tế. Cuối cùng đưa ra một kết luận không mấy vui vẻ: Muốn trở về e rằng phải mất thêm vài năm nữa.

Từ Trọng Cửu nhìn mái tóc bạc trắng rối bù của Cố tiên sinh, khuôn mặt vàng vọt lộ rõ vẻ già nua, âm thầm tính toán tuổi của ông ấy, vẫn chưa đến sáu mươi, không khỏi hơi giật mình, thì ra đại trượng phu không thể một ngày không có quyền lực là thật. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Từ Trọng Cửu nhớ lại vẻ ngoài thảm hại khi mới ra tù, lúc đó Minh Chi cũng không chê anh, hẳn là không cần lo lắng chuyện sau này già rồi.

Lúc anh già thì cô cũng không còn trẻ nữa, họ cùng nhau già đi.

Cố tiên sinh nói đến khô cả miệng, cầm lấy cốc nước Từ Trọng Cửu rót cho liền uống, uống quá vội bị sặc ho sặc sụa, Cố phu nhân vội vàng chạy vào vỗ lưng cho ông ấy. Thấy hốc mắt bà đỏ hoe, Cố tiên sinh biết là đang nói đến Cố Quốc Hoàn, lập tức nổi trận lôi đình, "Cái thứ không biết trời cao đất dày, đều là do bà nuông chiều, đợi nó về đánh gãy chân nó, cho nó chạy!"

Cố phu nhân không khỏi tức giận, "Ông chính là nhìn nó không vừa mắt, trước đây trách nó không cầu tiến. Bây giờ thì hay rồi, nó đây là nhiệt huyết sôi trào, ông lại trách nó!"

Ông Cố không ngờ vợ lại cãi nhau với mình trước mặt khách, tức giận đến mức đập tay vào thành giường mà không nói nên lời. Thần Thần vốn đang được Minh Chi bế, nghe thấy người lớn cãi nhau, miệng nhỏ mếu máo đưa tay về phía Từ Trọng Cửu, nhào tới dụi vào ngực anh. Bà vợ lẽ vội vàng hòa giải: "Hai ngày nữa cậu Cả sẽ về, đợi kết hôn xong là ổn thôi. Nhìn con gái nhà cậu Cửu đáng yêu chưa kìa, giống cậu ấy y đúc."

Quả đúng là vậy, ông Cố sợ dọa trẻ con, liền đổi thành nét mặt tươi cười, lại bảo họ đến nhà chơi nhiều hơn, "Bây giờ chỉ còn mình cậu ở bên cạnh tôi."

Từ Trọng Cửu nghĩ cũng đúng, lúc trước đám con nuôi của họ, người thì chết, người thì đầu hàng quân địch, cuối cùng chỉ còn lại mỗi mình anh. Tuy rằng họ chỉ là công cụ của ông Cố, nhưng sau nhiều năm chung sống, dù sao cũng có chút tình cảm.

Anh về viết một tấm chi phiếu, sai người đưa đến nhà họ Cố.

Tiêu xài một số tiền lớn như vậy, Từ Trọng Cửu không khỏi có chút chột dạ, trên bàn ăn liên tục gắp thức ăn cho Minh Chi, tối lên giường cũng có ý muốn chuộc lỗi, lúc đang âu yếm thì lơ đãng không nghe rõ lời cô nói.

Minh Chi bất đắc dĩ phải nhắc lại: "Hữu Chi bảo chúng ta theo em ấy đi Mỹ, ý anh thế nào?"

Lần này anh nghe rõ rồi: "Phu nhân đi đâu thì anh đi đó."

Trong bóng tối, Minh Chi mơ hồ nhìn thấy đường nét khuôn mặt anh, cô đưa ngón tay lướt qua lông mày anh, men theo sống mũi trượt xuống, rồi dừng lại trên môi anh. Anh nhận được ám hiệu, ôm cô thật chặt, "Vợ yêu của anh, anh là của em,..."

Vừa định nói mấy lời ngọt ngào thêm phần thú vị, thì Thần Thần trong nôi trở mình, ho khan hai tiếng không thấy cha đâu, lập tức gào khóc, tiếng khóc trong đêm nghe càng thêm vang dội. Từ Trọng Cửu hôn lên mặt Minh Chi một cái, rồi vội vàng chạy tới bế con gái lên, "Cục cưng của cha, sao thế?"

Anh thì thầm hứa hẹn đủ điều với con gái, kể cả hái sao trên trời cũng sẽ bắc thang cho con.

Minh Chi kéo chặt tấm chăn mỏng trên người, nhớ lại rất lâu về trước, mẹ Cả dẫn cả nhà về nhà ngoại ở Tùng Giang nghỉ hè. Một buổi chiều nọ, Quý Tổ Manh rảnh rỗi dẫn cô ra phố chơi, còn mua cho cô một gói kẹo mạch nha. Cô để dành hơn nửa gói định chia cho các chị em, chưa kịp đợi họ về thì kiến đã nhanh chân đến trước, bò đầy khắp nơi. Nhưng trước đó, mỗi ngày nghĩ đến những viên kẹo đó, trong lòng đều rất vui vẻ, vì đó là kẹo cha mua cho cô.

Trong tiếng lẩm bẩm của Từ Trọng Cửu, Minh Chi nhớ lại hương vị của kẹo mạch nha.

Ngày mai sẽ đi mua một gói. Còn Hồng Kông có loại quà vặt quê mùa này hay không, điều đó không quan trọng, bỏ tiền ra nhất định sẽ mua được, bây giờ cô cũng có thể tùy hứng một chút.

Minh Chi ngáp một cái, ngủ thiếp đi.

Tác giả có lời muốn nói:

Câu chuyện đến đây, Minh Chi đã có được những gì cô ấy muốn, bất kể quá trình ra sao, chỉ cần kết quả là viên mãn.

Tiếp theo sẽ có một ngoại truyện dài hơn một chút, là chuyện mười năm sau. Kết cục của Thẩm Phượng Thư, Bảo Sinh, Linh Chi,... đều sẽ có.

Nhưng mà, hoa nở nửa chừng, rượu chưa say mới là vừa đẹp. Vậy nên, sự viên mãn lúc này là đủ rồi.

Vì phải đưa con nhỏ vượt đại dương, nên phải đợi đến khi mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi, đến lúc sắp khởi hành thì lại mất thêm hai tháng.

Đoàn người của họ có thể nói là đông đúc, ngoài vợ chồng Minh Chi còn có Lư Tiểu Nam, mẹ Bảo Sinh, ngay cả Cố Quốc Hoàn cũng bị nhét vào, là do ông Cố sợ con trai độc nhất nóng đầu, nên thà rằng để anh ta ra nước ngoài. Ngoài những người Từ Trọng Cửu biết tên, còn có mấy đàn em trẻ tuổi khỏe mạnh của Minh Chi, họ nghe nói cô chủ muốn đi Mỹ, liền ầm ĩ đòi làm vệ sĩ. Trong mắt Từ Trọng Cửu, đám nhóc con này chắc là chơi chán ở Hồng Kông rồi, muốn nhân cơ hội này ra nước ngoài cho biết.

Từ Trọng Cửu từ trước đến nay luôn độc lai độc vãng, cấp dưới chẳng qua chỉ là công cụ để anh sai khiến, dùng xong là có thể vứt bỏ. Nếu không thì sao, chẳng lẽ giữ lại? Nếu để mặc họ tích lũy công lao, nói không chừng lúc nào đó sẽ uy hiếp đến địa vị của anh. Anh đã phải vất vả lắm mới leo lên được vị trí này, không muốn cho người khác cơ hội tương tự. Nhưng Từ Trọng Cửu biết rõ, Minh Chi sẽ không nghe lọt tai những lời này, nên cũng không nói nhiều, chỉ chuyên tâm hầu hạ công chúa nhà mình.

Một hôm trời quang mây tạnh, Sơ Chi hẹn Minh Chi, Hữu Chi đến trường đại học dự thính.

Từ Trọng Cửu dẫn Thần Thần đi chơi cả buổi sáng, buổi trưa tắm rửa cho con bé xong thì anh cũng hơi buồn ngủ, tranh thủ lúc con ngủ cũng chợp mắt một lát. Ban đầu anh còn nghe thấy tiếng chim hót ngoài cửa sổ, mười mấy phút sau thì chìm vào giấc ngủ.

Cũng chính là trong khoảnh khắc đó, anh đột nhiên giật mình: Trong phòng có người.

Từ Trọng Cửu được huấn luyện nghiêm khắc, dù đã tỉnh nhưng vẫn không hề nhúc nhích, duy trì nhịp thở như đang ngủ say. Ngay cả khi trong lòng nặng trĩu, lông mi anh cũng không hề động đậy: Thần Thần không ở bên cạnh, đang được người kia bế trên tay; người đó cũng không phải người xa lạ, chính là mẹ Bảo Sinh.

Chuyện của Bảo Sinh là do Minh Chi đi nói với mẹ cậu ấy. Từ Trọng Cửu âm thầm đề phòng, một người đàn bà góa chồng trung niên, liên tiếp mất đi ba đứa con trai, dù có nghĩ thoáng đến đâu cũng khó tránh khỏi oán hận. Chị ấy lại quản lý việc ăn uống sinh hoạt trong nhà, nhỡ đâu hạ độc thì anh và Minh Chi chẳng phải cũng đi theo làm bạn với Bảo Sinh sao? Súng sáng dễ tránh, tên bắn lén khó phòng, nên anh luôn tránh mặt mẹ Bảo Sinh, kiếm cớ không ăn cơm ở nhà bếp lớn, còn Thần Thần thì càng không rời khỏi tầm mắt anh.

Giữa ban ngày ban mặt, mẹ Bảo Sinh tự ý xông vào phòng, lại còn bế con anh đi.

Từ Trọng Cửu nằm im đó không động đậy, mồ hôi lạnh túa ra khắp lưng.

Chờ xem biến động, hay là giành lại con?

Chưa kịp để anh đưa ra quyết định thì gió ngoài trời nổi lên, lại thêm một tiếng sấm sét, làm khung cửa sổ rung lên bần bật.

Từ Trọng Cửu ngáp một cái như vừa tỉnh giấc, "Thần Thần?"

Nghe thấy động tĩnh, mẹ Bảo Sinh quay đầu lại.  Chị ấy là người béo, Thần Thần nhỏ bé nằm gọn trong lòng chị ấy trông như viên ngọc mà con trai ôm lấy, rồi viên ngọc này còn nắm lấy chuỗi hạt trên ngực con trai. Tiếp theo lại một tiếng sấm sét, chuỗi hạt đứt tung rơi lả tả đầy đất, có hai viên chạm vào chân giường, phát ra tiếng động khe khẽ.

Mẹ Bảo Sinh loạng choạng đi đến bên giường, đột nhiên nói: "Từ tiên sinh, cậu đang sợ tôi sao?"

Từ Trọng Cửu ngẩng đầu nhìn chị ấy, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Sao vậy?"

Mẹ Bảo Sinh nhìn chằm chằm những viên ngọc trai trên mặt đất: "Bảo Sinh nhà chúng tôi rốt cuộc đã chết như thế nào?"

"Để cứu chúng tôi, cậu ấy đã chủ động ở lại cản địch, hiện tại vẫn chưa rõ tung tích."

Mẹ Bảo Sinh cười khổ: "Đến nước này rồi Từ tiên sinh đừng an ủi tôi nữa, vụ nổ lớn như vậy, dù nó có chín mạng cũng không thoát được." Chị ấy thở dài: "Vẫn là cô chủ thật lòng, không lừa gạt người khác để họ tạm thời yên tâm."

"Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, một ngày chưa tìm thấy thì một ngày vẫn còn hy vọng."

Mẹ Bảo Sinh nói khẽ: "Tôi mơ thấy nó bê bết máu đến từ biệt tôi, nói là đang vội đầu thai." Chưa để Từ Trọng Cửu lên tiếng, chị ấy đã vuốt ve lưng Thần Thần: "Nuôi con có ích gì, cuối cùng chẳng còn lại đứa nào. Năm xưa cô chủ đến nhà tôi, tôi đã biết sớm muộn gì cũng có chuyện, cô ấy không giống chúng tôi, e rằng Bảo Sinh nhà tôi phải chết vì cô ấy."

Từ Trọng Cửu bình tĩnh nói: "Cảm ơn chị lúc trước đã cưu mang Minh Chi."

"Số phận của con người đều đã được định sẵn, các vị nhân vật lớn làm việc lớn, những kẻ nhỏ bé như chúng tôi chỉ có thể làm đá kê chân cho các vị." Mẹ Bảo Sinh đưa Thần Thần cho anh: "Yên tâm, tôi đã nghĩ thông rồi, nếu không nghĩ thông thì cũng chẳng sống đến bây giờ, trời sinh số khổ."

Thần Thần đưa thứ đang cầm trên tay lên miệng, Từ Trọng Cửu vội vàng giật lấy. Đợi đến khi cướp được thì anh mới phát hiện đó là một viên ngọc trai, mẹ Bảo Sinh đã ra khỏi phòng, ngoài cửa sổ mưa như trút nước.

Bữa tối có một món trứng bồ câu hầm hạt óc chó do mẹ Bảo Sinh hầm, nghe nói có thể dưỡng tóc, gáy Thần Thần có một vòng hói nhẹ, tóc vàng thưa thớt. Từ Trọng Cửu nếm thử độ nóng lạnh, rồi dùng thìa nhỏ đút cho con bé ăn. Người ta nói con gái tóc vàng 18 tuổi sẽ thay đổi, có gen của anh và Minh Chi, chắc chắn sẽ lớn lên xinh đẹp.

Lư Tiểu Nam thấy anh có vẻ mặt mãn nguyện khi có con gái, liền cười nói: "Buổi trưa tôi và bác gái đi ngang qua, nghe thấy Thần Thần khóc trong phòng, có phải con bé bị tiếng sấm dọa sợ không?"

"Chắc là vậy." Từ Trọng Cửu véo véo cái mũi nhỏ của con: "Nhát gan quá. Giống tôi."

Trước khi khởi hành còn rất nhiều việc, sau bữa cơm Lư Tiểu Nam báo cáo từng việc một với Minh Chi: Bên Lục Cần và Lý A Đông có tin tức, họ đã chạy đến Trùng Khánh; gửi điện báo hỏi, họ không chịu sang đây.

Lúc đó Minh Chi đã tha cho Lý A Đông một mạng, chỉ cần hắn lập công chuộc tội giả làm Từ Trọng Cửu để câu giờ người của bệnh viện, cho hắn một con đường sống, nhưng không ngờ hắn vẫn sợ cô. Đã như vậy, cô cũng lười quản họ nữa.

Ngoài ra, Lư Tiểu Nam còn nói về chuyện vé tàu. Có già có trẻ, ban đầu cậu ấy định đặt vé hạng nhất của một chiếc du thuyền sang trọng, không ngờ chỉ mua được vé hạng hai, may mà bạn trai của Hữu Chi ra mặt, mới có được ba vé hạng nhất. Ngoại trừ Minh Chi, Hữu Chi, những người còn lại chỉ có thể đi hạng hai, may mà đa số đều là người trẻ tuổi khỏe mạnh, tụ tập cùng nhau cũng tiện đánh bài.

Từ Trọng Cửu khẽ cười lạnh, người đi xa nhà thì bị coi rẻ.

Đến lúc đó sẽ xem đám nhóc con kia có tác dụng gì, ngay cả tiếng Anh cũng không biết, còn tưởng tiền là tiếng nói có trọng lượng nhất?

Nằm mơ đi.