Nhà họ Quý vẫn chưa tìm thấy Hữu Chi. Về mặt lý trí, bà Quý biết Hữu Chi là người có chính kiến, người khác không dễ gì tác động được đến cô ấy, nên không thể là do Minh Chi làm hại. Nhưng về mặt tình cảm, bà ta không muốn tự trách mình, người ta thường nói con gái càng nuôi càng xa, lẽ nào mình vì quan tâm con mà thành sai lầm? Nên cuối cùng bà ta cho rằng là lỗi của Minh Chi. Minh Chi và Hữu Chi sống cùng nhau ở Thượng Hải bao lâu, chẳng lẽ không hiểu ý định của Hữu Chi? Dù không ngăn cản được, ít nhất cũng phải thông báo với gia đình một tiếng để phòng bị.

Thời tiết ngày càng trở lạnh, hoa quế trong vườn lại đến mùa nở rộ, bà Quý nhiều lần nằm mơ thấy Hữu Chi ở bên ngoài chịu đói chịu rét, giật mình tỉnh dậy trong nước mắt.

Bà ta và ông Quý đã bên nhau nhiều năm, một người lo chuyện đối ngoại, một người lo chuyện nhà cửa, cả hai đều bận rộn, mỗi ngày chỉ nói với nhau vài lời. Nhưng lần này, hai người đồng lòng, lại có chút hương vị của những ngày gian khó bên nhau thuở nào.

Ngày cưới của Minh Chi cũng đã gần kề. Dù là tái hôn, nhưng vẫn cần những nghi thức cần thiết. Thẩm Phượng Thư đã không còn muốn tiếp khách khứa họ hàng, nhưng cô dâu mới lại không tiếp đãi thì không khỏi kỳ quặc. Bà Quý cho Minh Chi ra ngoài, cũng không nói gì nhiều chỉ yêu cầu cô theo mình lo liệu các nghi thức. Minh Chi cười gượng ngồi cạnh bà ta, nhưng trong lòng cảm thấy phiền muộn, ước gì được ở trong phòng yên tĩnh. Nhưng cô không thể từ chối, dẫu sao cũng là chuyện hôn sự của cô, mọi người mới tất bật lo toan.

Đúng lúc bà Quý gần như tuyệt vọng thì nhận được thư của Hữu Chi. Hóa ra, một người thầy của cô ấy trong thời gian dạy thêm đã nhận được lời mời làm việc từ nước ngoài. Khi tình cờ gặp Hữu Chi và nghe cô ấy có ý định lên Bắc học, ông ấy liền mời cô ấy làm trợ lý, vừa có cơ hội học hỏi vừa có thể tự trang trải. Vì thời gian gấp gáp, Hữu Chi không kịp báo cho Tưởng Thất biết, thư gửi về cho gia đình cũng bị thất lạc, khiến vợ chồng bà Quý lo lắng một phen.

Bà Quý vừa nhẹ nhõm lại vừa tiếc vì không thể đến gần chăm sóc con, dù vui mừng vì tài năng của Hữu Chi được công nhận, khiến bà ta cảm thấy tự hào.   

Không khí trong nhà họ Quý cũng trở nên ấm áp hơn khi bà ta đã bớt lo âu. Đặc biệt là ở phía Minh Chi, cô hầu Tiểu Nguyệt biết chuyện cuối cùng cũng thở phào, không còn lo sợ bà Quý sẽ trút giận lên người mình. Cô ấy khuyên Minh Chi, "Bà chủ và cô Cả lúc tức giận nói gì cũng không cần để tâm, cô Hai sắp lấy cậu chủ Thẩm rồi. Sau này đợi bà cụ Thẩm mất đi, chẳng phải sẽ cần đến bà chủ bên này đứng sau lưng ủng hộ sao? Thôi thì cô Hai hãy nhường nhịn họ đi."

Minh Chi đang cầm một cuốn sách, nghe vậy liền gấp lại, "Sao tôi lại phải dựa vào bà ta để ủng hộ?"

Tiểu Nguyệt cẩn thận cất lọ hoa quế đã phơi khô vào trong hũ, rồi nói một cách vô thức, "Cậu Thẩm sức khỏe không tốt, thay vì nhận nuôi con nhà họ Thẩm, chẳng bằng chọn một đứa từ bên này. Dù sao thì vẫn là chị em lớn lên bên nhau, tình cảm vẫn sâu đậm hơn so với bên ấy. Cô Hai, có lẽ cô không biết, ở quê nếu không có con trai sẽ bị người ta nói là tuyệt tự. Đợi khi chủ hộ qua đời, người trong tộc sẽ đến chia gia sản."

Nói đến đây, cô ấy chợt nhớ nhà họ Quý cũng không có con trai, vội nói thêm, "Có con gái cũng được mà, còn có thể đón chàng rể vào nhà. Đã là rể vào nhà thì phải đổi họ theo họ vợ, khác gì con trai đâu."

Tiểu Nguyệt đã đính hôn, chồng sắp cưới của cô ấy làm việc tại một cửa hàng trong thành phố. Nhưng vì cả hai bên đều phải lo cho em út, hôn lễ vẫn còn trì hoãn. Tiểu Nguyệt vào nhà họ Quý làm từ khi bảy tám tuổi, hàng ngày được giáo dục theo lối tân tiến, nhưng Minh Chi không ngờ cô ấy vẫn giữ suy nghĩ cổ hủ như thế, không khỏi bật cười, "Em nói chuyện nghe như chị Phúc Căn vậy."

Tiểu Nguyệt ra vẻ người từng trải, "Cô Hai, các cô chủ đều là người được học hành tử tế, suy nghĩ chắc chắn không giống chúng em. Nhưng lẽ đời thì không sai, cô xem, cô thoải mái làm mợ Thẩm, cậu Thẩm lại đối xử với cô rất lễ phép, chẳng phải còn tốt hơn cô Ba sao? Em nghe nói, người Tây ăn đồ sống máu còn chảy ròng ròng, không biết cô Ba đến đó sẽ xoay sở thế nào."

Cô ấy ngó quanh rồi ghé sát, hạ giọng thỏ thẻ, "Mẹ em bảo rằng, chuyện lấy chồng phụ nữ chỉ có một chữ nhịn. Vui thì là niềm vui của đàn ông, còn phụ nữ thì thỉnh thoảng lại phải sinh con, sinh không khéo thì còn mất mạng. Cậu Thẩm sức khỏe yếu cũng là một cái phúc đấy." Thấy Minh Chi ngẩn ngơ, Tiểu Nguyệt vội nói tiếp, "cô Hai, bà chủ không phải mẹ ruột của cô, sẽ không nói với cô những điều này. Em thấy cô không vui nên mới kể chuyện này, cô tuyệt đối không được nói cho ai biết."

Minh Chi chỉ đang nghĩ, chuyện chẳng lành lại đồn xa. Thẩm Phượng Thư chưa bao giờ công khai thừa nhận, vợ chồng ông Quý cũng im lặng về việc này, nhưng gần như mọi người đều biết. Cô đọc nhiều sách vở, tuy không hiểu rõ nhưng cũng không đến mức mù mờ, còn Từ Trọng Cửu thì công khai tán tỉnh, những điều Tiểu Nguyệt nói không có gì là lạ lẫm.

Thấy Tiểu Nguyệt lo lắng, Minh Chi trấn an, "Làm sao tôi có thể nói với ai khác được chứ."    

Chuyện này mà truyền ra ngoài chẳng phải thành trò cười cho thiên hạ sao? Con gái nhà họ Quý trước khi lấy chồng có thể nói chuyện cầm kỳ thi họa, sau khi lấy chồng chỉ có thể bàn chuyện gia đình con cái, chứ đâu thể lôi mấy chuyện không đâu vào đâu ra nói. Mà nói đi cũng phải nói lại, trong lòng cô đúng là có chút nghi hoặc, nụ hôn của Từ Trọng Cửu tuy đáng xấu hổ lại không đứng đắn, nhưng trong lòng cô lại bồn chồn như có thứ gì đó sắp trồi lên. Nhưng cô cũng biết, chuyện này tuyệt đối không thể nói với ai.

Chỉ là cảm giác đó rất kỳ lạ, dù là lúc này nhớ lại, trong lòng vẫn cứ như bị cào cấu bứt rứt không yên.

Nhưng lời Từ Trọng Cửu nói chỉ có thể tin một nửa. Anh nói bây giờ không thể đi, e rằng chỉ là đang dỗ dành cô, ai lại rượt đuổi anh đến tận chân trời góc biển chứ; cho dù thật sự có, đất trời bao la chỗ nào mà không dung thân được, chẳng phải Hữu Chi còn nhỏ tuổi đã một mình sang Mỹ rồi sao?

Làm thế nào mới có thể khiến anh đồng ý rời đi? Minh Chi nghĩ tới nghĩ lui, nhất thời vẫn chưa có chủ ý nào chắc chắn. Nhưng cô không vội, cùng lắm thì lấy súng ra "mời" anh đi, cô không tin với tính mạng quý báu của mình, người này lại không đồng ý. Trong tủ quần áo vẫn còn cất khẩu súng của Thẩm Phượng Thư, cô vẫn chưa trả lại.

Nghĩ đến tình cảnh nguy hiểm, tim Minh Chi đập thình thịch, mặt không hiểu sao lại đỏ bừng.

Tiểu Nguyệt thấy vậy, sợ lời mình nói đã gây ra tác dụng xấu khiến cô Hai bắt đầu suy nghĩ lung tung, không khỏi thầm toát mồ hôi. May mà một lúc sau có người đến truyền lời, nói có khách nhà họ Thẩm ở  Tùng Giang đến, bà chủ mời cô Hai ra tiếp.

Minh Chi lười biếng khép sách lại, cũng không thay quần áo mà đi luôn.

Cô gặp Từ Trọng Cửu ở trong vườn. Có lẽ vì đến nhiều lần rồi nên không có ai dẫn đường, anh một mình đi trên con đường nhỏ.

Thấy Minh Chi, Từ Trọng Cửu dừng bước. Anh vừa từ buổi lễ ở đâu đó về, áo sơ mi thẳng thớm quần tây phẳng phiu, giày da càng sáng bóng. Chỉ có mái tóc mới cắt, chỉ dài khoảng một tấc nhưng càng làm nổi bật sống mũi cao, lông mày rậm, đúng là một thanh niên tuấn tú.

Minh Chi lạnh nhạt gật đầu, lướt qua người anh.

Người nhà họ Thẩm đến là mợ Hai và mợ Năm, còn có cậu con trai nhỏ Quân nhi của mợ Năm. Quân nhi vừa đến đã tranh đồ chơi của Linh Chi, khiến Linh Chi bĩu môi chạy về phòng, vì vậy bà Quý cũng chê họ đến ồn ào quá, làm người ta đau đầu. Nhưng dù sao cũng là khách, nhất là người nhà mẹ đẻ của bà ta, không thể nào không để ý đến nên bà ta gọi Minh Chi ra.

Mợ Hai cũng thấy mợ Năm phiền, nhưng dù sao cũng là người một nhà, lại liên quan đến chuyện chính sự là nhận Quân nhi làm con nuôi của Thẩm Phượng Thư, nên đành phải cùng cô ta đến đây. Thấy Minh Chi bước vào, mợ Năm cười nói: "Cô dâu tương lai của chúng ta đến rồi."

Minh Chi cúi đầu không nói, ngồi xuống phía dưới bà Quý.

Bà Quý bảo Minh Chi đưa hai người nhà họ Thẩm đến phòng khách, lại nói tối nay còn có khách, bà ta phải nghỉ ngơi lấy sức.

Mợ Năm lỗ mãng hỏi: "Nghe nói dượng lại mở thêm một nhà máy lớn, em trai nhà cháu vừa tốt nghiệp, có thể đến giúp dượng làm việc." Lại nói: "Lần này đáng lẽ cháu nên dẫn nó đến gặp cô dượng."

Bà Quý cười, nói cô ta không cần khách sáo, sẽ nói lại với Quý Tổ Manh: "Nhà máy đó không lớn, có mười mấy cổ đông, dượng con chỉ góp một phần nhỏ. Cũng không tính đến chuyện kiếm tiền, chỉ là để bố trí cho những người gặp nạn. Cô nghĩ làm việc thiện luôn là tốt nên không ngăn cản ông ấy, để ông ấy tự lo liệu."

Ra khỏi lầu Duy Nguyện, mợ Năm đi theo sau Minh Chi nháy mắt với Quân nhi. Quả nhiên Quân nhi ôm lấy chân Minh Chi gọi bác dâu đòi bế. Chiếc quần tây màu be nhạt của Minh Chi lập tức in hằn mấy dấu tay nhỏ.

Mợ Năm cười tươi: "Đứa nhỏ này, mấy ngày không gặp con đã nhớ nhung đến thế này." Lại trêu chọc cậu bé: "Lúc ở nhà chẳng phải con nói muốn ở nhà bác dâu sao? Ở lại theo bác dâu có được không?"

Minh Chi không bế Quân nhi, cũng không nói gì. Mợ Năm cười đến cứng đờ miệng, chọc vào trán cậu bé: "Con xem con kìa, làm bẩn quần mới của bác dâu rồi, bác dâu giận kìa."

Trẻ con vốn nhạy cảm, Quân Nhi biết không nói theo lời mẹ dạy, về nhà sẽ bị đánh, lập tức ngẩn người ra rồi há miệng khóc ré lên. Minh Chi vẫn thờ ơ không dỗ dành Quân nhi, mợ Hai thấy vậy không đành lòng, bèn cúi người bế Quân nhi lên: "Thím Hai không giận đâu. Đi, chúng ta đi xem hoa nào."

Mợ Hai bẻ một cành hoa quế cho Quân nhi, lại hái một quả lựu to, dỗ dành cậu bé khiến trên khuôn mặt nhỏ nhắn lại nở nụ cười. Nhưng chỉ cần quay lại nhìn thấy Minh Chi, Quân nhi lại như kẹo mạch nha rúc vào lòng thím hai. Mợ Hai thầm nghĩ mợ Năm này thật xấu tính, vội vàng nói mấy chuyện này với Minh Chi, con gái nhà người ta nào mà chẳng xấu hổ. Mà nói đi cũng phải nói lại Minh Chi, dù sao Quân nhi cũng là cháu trai của cô, dỗ dành đứa trẻ một chút thì có làm sao.

Mợ Năm thầm mắng Minh Chi một trận, nhưng cuối cùng vẫn không bỏ qua được tiền của Thẩm Phượng Thư nên tự mình tìm bậc thang xuống, cười gượng gạo nói: "Trẻ con mệt mỏi là hay khóc nhè."

Minh Chi làm như không nghe thấy. Mợ Năm đang nghiến răng nghiến lợi thì nhìn thấy Từ Trọng Cửu từ phía Tàng Thư Lâu đi ra, liền chạy đến gọi: "Cậu Cửu, lâu rồi không gặp."

Từ Trọng Cửu thấy một người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt lao về phía mình, cố gắng hồi tưởng một lúc mới nhớ ra cô ta là ai, gật đầu cười: "Chị dâu Năm." 

Anh nhận lấy Quân nhi từ tay mợ Hai, hỏi: "Mọi người đến khi nào vậy?"

Mợ Năm cuối cùng cũng được chú ý, lập tức đi đến bên cạnh Từ Trọng Cửu. Cô ta chen vào đẩy mợ Hai và Minh Chi ra phía sau, cười nói vui vẻ lấy Từ Trọng Cửu và Sơ Chi ra trêu chọc, còn cố tình nói thật to để Minh Chi biết, đừng tưởng gả cho Thẩm Phượng Thư là có thể lên mặt, nhà họ Quý và nhà họ Thẩm đều không coi trọng chuyện này, Từ - Quý liên hôn mới là hôn lễ đàng hoàng theo đúng nghi thức.

"Cần gì phải chấp nhặt với loại người này, cứ qua loa cho xong chuyện là được." Sau khi thu xếp ổn thỏa cho mợ Hai cùng mọi người, Từ Trọng Cửu tranh thủ cơ hội khuyên Minh Chi.

"Chẳng phải tôi đã nói rồi sao, đến lúc đó đi rồi thì mặc kệ họ." Cành hoa quế mà mợ Hai bẻ cho Quân Nhi bị vứt bên đường, Minh Chi nhặt lên cắm xuống đất.

Từ Trọng Cửu nhíu mày, đêm đó cũng vậy, cứ mỗi khi anh muốn tiến thêm một bước là Minh Chi lại nhắc đến chuyện này. Anh lảng tránh nói: "Hoa rời cành thì không sống được nữa, cắm xuống đất cũng không thể sống lại."

Dưới ánh mặt trời, Minh Chi nheo mắt nhìn anh: "Tôi biết."

Thấy Sơ Chi đang đi tới từ xa, cô đột ngột nói: "Đi đây."

Sơ Chi cũng mặt mày khó chịu: "Thấy em đến thì bỏ đi, thật là không ra thể thống gì."

Trong lòng Từ Trọng Cửu khẽ động, Minh Chi thật sự tức giận rồi, chỉ có thể ra tay từ phía Sơ Chi, nếu không cứ tiếp tục ồn ào thì chỉ có hai bên đều thiệt hại. Anh giả vờ như không biết chuyện gì: "Hai chị em cãi nhau à?"

Vì chuyện này mà Sơ Chi đã bị Thẩm Phượng Thư trách, nhưng cô ta vốn kiêu ngạo không muốn cúi đầu xin lỗi, cũng không muốn nói với Từ Trọng Cửu, bèn lắc đầu phủ nhận: "Đừng nhắc đến nó nữa. Trọng Cửu, vừa rồi em nghĩ, căn nhà ở Tây Môn vẫn là không nên cho thuê, bên đó dân cư đông đúc pháo hoa dễ cháy nổ, lỡ như có chuyện gì..."

Từ Trọng Cửu nhận lời người ta tìm một mảnh đất để cất súng ống đạn dược, lô hàng này không thể để lộ ra ngoài ánh sáng, chỉ có để trước mắt mới yên tâm, vừa hay nhà họ Quý có một chỗ như vậy, nên anh mượn danh nghĩa người khác muốn thuê. Quý Tổ Manh vốn đã đồng ý, không ngờ Sơ Chi lại ra mặt phản đối.

Trước mặt Sơ Chi, anh gật đầu nói: "Anh sẽ đi từ chối."

Sơ Chi không chút nghi ngờ, mỉm cười: "Lại làm phiền anh rồi. E rằng lại có người nói ra nói vào."

Từ Trọng Cửu dịu dàng nhìn cô ta: "Là bọn họ ghen tị với anh, hâm mộ anh có một người vợ chưa cưới tài giỏi."

Sơ Chi đỏ mặt, thoải mái thừa nhận: "Vậy thì anh phải luôn nghĩ như vậy đấy."

Từ Trọng Cửu nhìn mà chỉ thấy thú vị, nhà họ Quý nuôi dạy ra Sơ Chi, Hữu Chi như vậy, lại nuôi dạy ra Minh Chi như vậy.

Thật sự là thú vị vô cùng.

Vài ngày sau, đúng vào mùng một đầu tháng, mấy cô bạn học cũ rủ Minh Chi đi lễ chùa uống trà.

Minh Chi vốn không thân thiết gì với họ, đi hay không cũng được. Nhưng mà mấy hôm nay mợ năm Thẩm cứ dắt Quân nhi đến chỗ cô lải nhải, thật sự khiến cô không chịu nổi. Ngay cả Tiểu Nguyệt cũng thường xuyên phải kiếm cớ lánh mặt, kẻo mợ Năm chẳng coi ai ra gì, khi thì đòi trà, lúc thì đòi nước.

Tuy bà Quý không muốn con gái ra ngoài rong chơi, nhưng lần này toàn là bạn học cũ thời còn ở trường Trung Tây, lại đến nơi thanh tịnh như chùa chiền, nếu không cho đi e rằng người ta sẽ dị nghị nhà hiệu trưởng phân biệt đối xử với các con gái. Dù sao Sơ Chi cũng khá nổi tiếng ở Mai Thành, ai cũng biết nhà họ Quý nuôi con gái như con trai.

Trước đây, Minh Chi sẽ tự mình từ chối những lời mời kiểu này, nhưng bây giờ cô đã không còn biết điều như trước, bà Quý cũng chẳng làm gì được cô. Tuy có nhắc nhở vài câu, nhưng bà Quý đoán Minh Chi cũng chẳng để tâm, chỉ qua loa cho xong chuyện.

Minh Chi cũng thấy buồn cười, sao bao nhiêu năm nay mình cứ khúm núm, bà ta cũng đâu phải hổ dữ, có gì mà phải sợ.

Đến nơi hẹn, cô gặp các bạn rồi cùng nhau đi lễ Phật. Từ trong chùa ra, mỗi người một bát mì chay, rồi lại mỗi người một tách trà trong, vừa nhấm nháp hạt dưa lạc rang vừa trò chuyện rôm rả.  Họ lớn bé đủ cả, Minh Chi là người nhỏ tuổi nhất. Nói đến chuyện sau khi tốt nghiệp, thì người đã lấy chồng, kẻ đang chuẩn bị lấy chồng.

"Vẫn là Hữu Chi có chí khí." Có người thở dài, giống như họ, tuy học hành chút ít nhưng chẳng có đất dụng võ, trừ phi sau này dạy dỗ con cái. Mà nếu sinh con trai, e rằng ngay cả việc dạy dỗ cũng bị người cha tranh mất.

Cũng có người phản đối, "Sao lại là học không công, quán xuyến việc nhà chẳng lẽ không cần kiến thức? Ít ra cũng có thể xem sổ sách, hôm nay rau bao nhiêu, thịt bao nhiêu, khỏi bị đầu bếp qua mặt."

Câu này nói ra... mọi người đều cười ồ lên, có người nhanh miệng nói đùa, "Hiểu Mai, cậu chu đáo thật, sau này sổ sách nhà tôi giao hết cho cậu xem."

Hiểu Mai và người nói đùa là chị em dâu tương lai, chỉ chờ đến mùa đông này làm đám cưới. Hiểu Mai hối hận vì lỡ lời, úp mặt xuống bàn không nói gì. Người nhanh miệng rót một tách trà đưa đến trước mặt cô ấy, "Hiểu Mai đừng giận, tôi coi cậu như chị ruột."

Hiểu Mai nhận lấy tách trà, liếc xéo một cái, mọi người lại cười.

Bạn học thời niên thiếu, tụ tập tuy vui vẻ nhưng cũng có những chuyện không vừa ý.

Trong lớp có một bạn, mới về nhà chồng không lâu thì chồng mất, rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nếu nghe theo nhà chồng mà ở vậy nuôi con chồng thì cả đời này chỉ có vậy. Còn nếu về nhà mẹ đẻ, vợ chồng mới cưới tình nghĩa còn đậm sâu, không nỡ rời xa.

Mọi người bàn tán xôn xao, nói một hồi mới phát hiện Minh Chi im lặng nãy giờ, bèn nhớ đến chuyện hôn sự của cô. Các cô gái trẻ lòng dạ mềm yếu, chợt hối hận vì lỡ lời, người người tìm chuyện khác để lảng sang. Nhưng ai nấy đều chưa trải sự đời, làm sao khéo léo được, chỉ thấy mình nói năng lộn xộn vô cùng ngượng ngập.

Lúc này mặt trời đã lên cao, họ hẹn gặp lại Minh Chi vào ngày sinh nhật cô rồi ai về nhà nấy.

Lúc đến, Minh Chi đi xe nhà, nhưng hiện tại cô không gọi xe đến đón mà một mình đi bộ dọc theo chân núi. Cô có dáng người cao ráo, chân tay nhanh nhẹn, hơn nửa tiếng sau đã vòng qua chân núi đến cổng Tây. Nơi đây nhà cửa san sát, quán xá cũng nhiều, Minh Chi chọn một quán ăn nhỏ sạch sẽ để nghỉ chân. Cô gọi một bát tào phớ, vừa ăn vừa nghĩ ngợi lung tung.

Cũng không hẳn là phiền não, chỉ là đủ thứ suy nghĩ cứ thế ùa đến. Cô cẩn thận ngẫm lại một lần nữa, chắc chắn mọi việc đã đâu vào đấy. Nếu không có gì sơ suất, sáng ngày kia, cô và Từ Trọng Cửu sẽ lên tàu đi Nam, bây giờ chỉ còn chờ đến tối mai.

Tối mai... Chiếc thìa sứ khuấy nát bát tào phớ, tôm khô và củ cải muối từ từ tan ra, mùi dầu mè thơm phức xộc vào mũi. Minh Chi chìm trong suy tư, ngẩng đầu lên, Từ Trọng Cửu đã ngồi xuống đối diện.

"Một bát mặn, một bát ngọt, một đĩa bánh quy nhỏ, hai cái bánh rán." Từ Trọng Cửu nhìn Minh Chi, miệng liên tục gọi món, "Thêm hai cái bánh hành nữa."

Chủ quán đáp lời, Từ Trọng Cửu thấy Minh Chi còn nửa bát, tào phớ đã bị cô khuấy nát bét, "Không ăn nữa à?"

Minh Chi gật đầu, anh cầm lấy bát của cô ăn một hơi cạn sạch. Bên kia, chủ quán đã mang những món anh gọi ra như nước chảy, chẳng thấy Từ Trọng Cửu ăn uống gì nhiều, mà trên bàn đã toàn bát đĩa trống không.

Ăn xong, anh lau miệng, "Tôi đưa em về."

Minh Chi nhắc nhở anh, "Không sợ Sơ Chi nhìn thấy lại suy nghĩ lung tung sao?"

Anh hỏi ngược lại, "Tôi gặp em trên đường, đưa em về một đoạn thì có gì không đúng?"

Quả là nước trong tự thấy đáy. Khóe miệng Minh Chi nhếch lên, trong mắt Từ Trọng Cửu đó là một nụ cười chế giễu.

Tiếng xe nổ máy, cuối cùng anh cũng không nhịn được mà nói, "Minh Chi, em đợi tôi."

Anh không nhớ mình đã lừa dối cô bao giờ chưa, nhưng phần lớn thời gian, những gì anh nói với cô đều là thật lòng. Cho anh thêm chút thời gian, đợi đến khi anh không cần phải nhìn sắc mặt người khác nữa là được.

"Được." Minh Chi ngoan ngoãn đáp.

"Tôi biết em không tin tôi, nhưng sẽ có ngày đó." Từ Trọng Cửu không biết là đang nói với cô hay tự nói với mình, "Tôi cần nơi này làm bàn đạp, thêm hai ba năm nữa là được, đến lúc đó tôi sẽ đưa em đi cùng."

Minh Chi vẫn chỉ nói được.

Từ Trọng Cửu nhìn cô qua gương chiếu hậu, cô mỉm cười đáp lại, anh mới yên tâm, "Tối mai, anh ấy và tôi đều đến nhà em ăn cơm, nếu em không muốn gặp bọn tôi, tôi sẽ kiếm cớ giữ anh ấy lại, tôi cũng không đến."

Minh Chi rũ mắt xuống, sau đêm hôm đó, cô vẫn chưa gặp lại Thẩm Phượng Thư, "Không sao, tôi có bao giờ nói không muốn gặp anh ấy đâu."

Từ Trọng Cửu khẽ thở dài, trong lòng dâng lên nỗi bất an mơ hồ, "Nếu em không vui, cắn tôi cho hả giận cũng được, hoặc lại nhét tôi vào bao tải đánh một trận cũng được, chỉ là đừng như vậy."

Minh Chi ngắt lời anh, "Tôi làm sao?"

Từ Trọng Cửu cười khổ, "Em không thấy mình hơi kỳ lạ sao? Đừng giữ trong lòng, trừ cái chết ra không có gì là to tát, em hận bọn tôi cũng không sao, đừng làm tổn thương chính mình."

Môi cô mấp máy nhưng không thành tiếng, hồi lâu sau mới khẽ "ừm" một tiếng.

*****

Tối hôm sau là sinh nhật Quý Tổ Manh. Nhà họ Quý không mở tiệc lớn, chỉ mời Thẩm Phượng Thư và Từ Trọng Cửu, thêm hai vị khách nữa là mợ Năm và Quân nhi vẫn chưa về nhà họ Thẩm. Bàn tiệc được bày trong vườn, ngồi thoải mái thành hai bàn, người lớn một bàn, trẻ con một bàn.

Bà cụ Quý hôm nay ăn chay nên không ra dùng bữa. Thẩm Phượng Thư sức khỏe không tốt, không uống được rượu nên cáo từ sớm. Bà Quý và Minh Chi tiễn anh ấy lên xe rồi mới quay vào.

Bọn trẻ con bên trong ngồi không yên, túm tụm lại chơi trò ném hột xí ngầu. Linh Chi tuy còn nhỏ nhưng tay mắt phối hợp rất tốt, một tay ném túi cát, một tay lần lượt dựng các hột xí ngầu lên. Quân nhi thử hai lần, khi thì ném túi cát ra xa, khi thì làm đổ hột xí ngầu, luống cuống tay chân một hồi, thẹn quá hóa giận đạp đổ bàn, "Không chơi nữa! Không chơi nữa!"

Cô Tư và cô Năm nhà họ Quý nhìn nhau, Linh Chi ở nhà cũng quen ngang ngược, liền cau mày giận dữ, "Cậu chơi không được thì không cho người khác chơi à, ích kỷ quá!"

Bảo mẫu bước tới khuyên nhủ, "Cô Sáu, không được vô lễ. Thời gian không còn sớm nữa, cô chào cha mẹ rồi về phòng ngủ thôi."

Linh Chi tuy nhỏ nhưng đã nhìn thấu ý đồ của mợ Năm, bèn lớn tiếng nói, "Họ đến để làm phiền chị Hai, chưa thấy khách nào như vậy cả. Nếu con là chị Hai, con đã đuổi họ đi từ lâu rồi. Ngày nào cũng chạy đến lải nhải đòi nhận chị Hai làm mẹ, chị Hai con mới bao nhiêu tuổi, sao có thể có đứa con lớn như vậy! Hở một tí là khóc, xấu hổ chết đi được!"

Bà Quý vừa lúc bước vào, nghe rõ mồn một vội quát, "Linh Chi."

Linh Chi bĩu môi, qua loa chào cha mẹ, "Con về phòng đây, cha mẹ cũng nghỉ sớm đi ạ." Rồi lại chào Sơ Chi và Từ Trọng Cửu, "Chị Cả, em về trước. Anh Cửu, mai gặp lại."

Cô Tư và cô Năm cũng theo đó chào hỏi rồi đi theo Linh Chi. Chắc là họ đã dỗ dành được Linh Chi, con bé vừa đi vừa cười, tiếng cười trong trẻo ngày càng xa dần.

Mợ năm Thẩm bị một đứa trẻ con mắng té tát, mặt mũi có chút không giữ được, miễn cưỡng cười nói, "Cô dượng cứ từ từ dùng bữa, Quân nhi còn nhỏ, chúng cháu cũng về phòng đây."

Họ vừa đi, Sơ Chi cũng giãn nét mặt ra, ghé sát tai bà Quý nói nhỏ điều gì đó. Bà Quý trừng mắt nhìn cô con gái lớn, chỉ vào chai rượu nói, "Rót cho cha con đi, ông ấy vì mấy nạn dân mà vất vả, hiếm khi có ngày thư giãn. Trọng Cửu, cậu cũng uống thêm vài ly, tối nay ở lại phòng cho khách. Sức khỏe Phượng Thư không tốt, nếu không tôi cũng không cho nó về đâu."

Từ Trọng Cửu nhận lấy chai rượu rót đầy ly cho Quý Tổ Manh, rồi lại rót cho mình, cung kính nâng ly lên, "Cháu kính bác một ly. Bác ở nơi thôn dã mà vẫn lo cho nước cho dân, thật là tấm gương cho chúng cháu noi theo."

Quý Tổ Manh xua tay cười nói, "Đâu có, tôi chỉ làm chút việc nhỏ thôi."

Ông ta và Từ Trọng Cửu cùng uống cạn ly, Sơ Chi lại rót đầy, "Cha, con cũng kính cha."

Quý Tổ Manh uống liền hai ly, tâm trạng khá hơn nhiều, "Tình hình bây giờ mưa bão thành tai họa, tháng chín cả tỉnh chỉ cấp có ba mươi vạn tiền cứu trợ, mà còn bị giữ lại không phát." Nói xong ông ta lại lắc đầu, "Thôi không nói nữa, may mà còn có Phượng Thư và cậu, giúp tôi nhìn thấy hy vọng."

Từ Trọng Cửu khuyên nhủ, "Tám mươi triệu công trái cứu trợ sắp được phát hành, đến lúc đó cũng đủ để làm chút việc."

Quý Tổ Manh không mấy lạc quan, "Mấy năm liền đã phát hành chín trăm triệu quốc trái, lại còn phát hành thêm tám mươi triệu, lấy gì mà trả? Thuế sao? Lông dê vẫn mọc trên mình dê thôi."

Bà Quý gắp cho Quý Tổ Manh một miếng thức ăn, "Có bao nhiêu sức làm bấy nhiêu việc, làm nhiều quá chúng ta không lo xuể, may mà quê mình không bị sao. Trước mắt ông cứ nghĩ cách kiếm núi vàng về trước đã, rồi hãy tính đến chuyện dùng."

Bà ta lại bảo Từ Trọng Cửu ăn điểm tâm, "Món bánh bao chay này là do Sơ Chi tự tay làm để biếu bà nội đấy, chúng ta được thơm lây."

Từ Trọng Cửu ăn thử một cái, nhân đậu phụ và nấm hương, cũng khá ngon miệng.

Quý Tổ Manh hứng khởi trò chuyện, bữa cơm gia đình này ăn đến gần chín giờ mới xong, Sơ Chi và Từ Trọng Cửu cố gắng làm ông ta vui, ngay cả Minh Chi cũng hiếm khi tiến đến kính hai ly rượu.

Quý Tổ Manh nhớ đến ý đồ của mợ Năm, trong lòng không khỏi khó chịu, nhưng bây giờ cũng không tiện nói gì, dù sao cũng sẽ không để mợ Năm đạt được mục đích. Ông ta nghiêm giọng nói với Minh Chi, "Phượng Thư tuy bị thương nhưng với con người của nó, dù lấy ai cũng thừa sức xứng đáng, con đừng tự cho mình là thiệt thòi. Sau khi đám cưới, hãy chăm sóc Phượng Thư cho tốt, ta tự có sắp xếp."

Từ Trọng Cửu nhìn ly rượu trước mặt, nghe thấy Minh Chi khẽ đáp lời. Anh còn nghe thấy Sơ Chi nói gì đó nhưng mơ hồ không rõ, anh say rồi.

Khi bà Quý bảo anh ở lại phòng cho khách, Từ Trọng Cửu còn chút tỉnh táo, liếc thấy Minh Chi lặng lẽ ra hiệu, anh buột miệng, "Thôi ạ, mai cháu còn có việc."

Anh nghĩ, chắc là ý bảo anh từ chối.

Từ Trọng Cửu mơ màng nghe thấy có người gọi mình.

Anh khó nhọc mở mắt ra, ánh đèn leo lét, Minh Chi đang đứng trước giường.

Mơ rồi, anh nhắm mắt lại.

Minh Chi vỗ vỗ vào mặt anh, "Tỉnh dậy."

Từ Trọng Cửu ngoan ngoãn mở mắt lần nữa, tầm nhìn chao đảo cuối cùng cũng ổn định. Anh đưa tay sờ trán, uể oải hỏi, "Sao em lại đến đây?"

Lúc này là đêm khuya hôm nay hay rạng sáng ngày mai, mà Minh Chi tại sao lại ở đây?

Minh Chi ném cho anh hai bộ quần áo, "Mặc vào."

Anh vén chăn lên, nói đùa, "Hay là em cởi đồ ra vào đây?"

Minh Chi không đáp, chỉ lạnh lùng nhìn anh, cứ như anh chưa hề mở miệng.

Từ Trọng Cửu bất lực, vừa mặc quần áo vừa lẩm bẩm, "Chẳng nói gì, chỉ kêu tôi dậy, rốt cuộc muốn làm gì, chết cũng phải cho tôi chết rõ ràng chứ."

"Anh giấu gì trong kho hàng ở Dương Gia Loan, cổng Tây?"

Từ Trọng Cửu giật mình lạnh toát sống lưng, anh tỉnh hẳn ngủ. Không trả lời thẳng mà hỏi, "Em muốn gì?"

"Anh nói xem?"

Từ Trọng Cửu cài cúc áo sơ mi cuối cùng, đêm lạnh như nước, Minh Chi lại ném cho anh chiếc áo khoác, "Đừng để bị lạnh."

Cô cũng mặc rất dày, trên người khoác chiếc áo khoác ngắn màu đen, một tay đút túi.

Từ Trọng Cửu bỗng không muốn nhúc nhích nữa, anh nắm chặt áo khoác ngồi trên mép giường, ngẩng đầu nhìn Minh Chi đầy cố chấp, "Tôi tưởng chúng ta đã nói rõ ràng rồi, cho tôi hai năm."

"Vậy sao?" Minh Chi nhanh tay lẹ mắt, một chân đạp xuống vừa kịp đạp lên tay anh. Cô không chần chừ lật gối lên, thu giữ khẩu súng giấu dưới gối. Lắc lắc vật nặng đen ngòm ấy, Minh Chi nhắc nhở anh: "Tôi bắn cũng không tệ đâu."

Từ Trọng Cửu muốn nghẹn họng, ai mà ngờ con thỏ này có thể nhảy cao như vậy, còn anh lại tự lấy đá đập vào chân mình. Anh khổ sở nói: "Tôi không có tiền, em tính theo tôi chịu đói chắc?"

"Tôi có." Minh Chi nói ngắn gọn. Cô không định kể hết cho anh nghe, rằng cô đã từ cuộc nói chuyện giữa anh và Sơ Chi mà nảy sinh nghi ngờ, lần theo những manh mối để tìm ra câu trả lời. Cô biết anh đang giấu Quý Tổ Manh và Sơ Chi để một lô vũ khí trong kho hàng; và cô cũng đã lấy hết tiền trong két sắt ở nhà trước khi rời đi. Nếu không phải sợ anh giở trò dọc đường, cô còn không muốn dùng số vũ khí kia để uy hiếp anh.

Đáng tiếc, nói chuyện trái tim với người này thật vô ích.

"Đi thôi."

Kế hoạch của cô là lái xe đi Thượng Hải trong đêm, sáng hôm sau chuyển sang tàu hỏa xuống phía Nam, hy vọng đến được Hồng Kông trước khi Quý Tổ Manh và Thẩm Phượng Thư kịp phản ứng.

Cô muốn đưa anh đi khiến hai đám cưới kia tan thành bọt nước. Còn phản ứng của họ ư? Cô không quan tâm, ai bảo họ đối xử như vậy với cô, cứ để họ lo lắng đi. Còn Từ Trọng Cửu, nếu những gì anh nói trước đây là thật lòng, thì hãy vui vẻ theo cô; còn nếu không, coi như anh bị lời thề quay lại cắn, ai bảo anh không thành tâm khi thề thốt.

Từ Trọng Cửu chậm rãi đứng dậy, nhưng Minh Chi luôn giữ khoảng cách vài mét với anh. Trước khi anh kịp nhào đến, có lẽ viên đạn lạnh lùng đã đoạt lấy khả năng hoạt động, thậm chí cả sinh mạng anh rồi.

Bầu trời đầy sao, Từ Trọng Cửu hít sâu một hơi, quyết định tạm không nghĩ đến những thứ này, tránh để lo lắng ảnh hưởng đến phán đoán. Lúc nào cũng có cơ hội, anh không muốn chết, cũng không muốn cô chết, tốt nhất là cả hai đều có thể quay về đường cũ.

"Đến Tây Môn làm gì?" Cô bảo anh lái xe đến Tây Môn, anh cảm thấy không ổn nhưng vẫn hỏi.

"Chặt đứt đường lui của anh." Cô đáp gọn.

Hai mươi phút sau anh hiểu ý cô, nhưng hoàn toàn bó tay.

Một lần nữa, anh bị trói như con cua lớn nằm trong xe, trơ mắt nhìn những gì sắp xảy ra mà không cách nào ngăn cản.

Minh Chi ném chai rượu thủy tinh vào kho hàng, ném một chai là bắn một phát, phát nào cũng trúng. Những chai rượu đã được đổ đầy xăng trước đó, ngọn lửa sáng rực xuyên qua màn đêm bùng cháy rực rỡ.

Người trông coi kho hàng hốt hoảng la hét, cố gắng dập lửa, nhưng đó là xăng làm sao dập tắt ngay được. Cũng có người phát hiện ra Minh Chi, những viên đạn lao vút tới, nhưng cô nhanh nhẹn như nai, còn mỗi viên đạn cô bắn ra đều như có mắt tìm đúng đối tượng.

Minh Chi vội vàng quay lại xe, rút dao cắt dây trói trên người Từ Trọng Cửu. "Đi mau."

Dù cách hơn một cây số, Từ Trọng Cửu vẫn nhìn thấy ánh lửa, nghe thấy tiếng nổ. Anh lặng lẽ nhấn ga, chiếc xe lao đi như tên bắn vun vút trên con đường đêm.

Minh Chi không hỏi ai đã giao lô đạn dược cho Từ Trọng Cửu, cô chẳng quan tâm gì cả. Rắc rối mà anh có thể gặp phải, hay chuyện kho hàng nhà họ Quý chứa đồ cấm, hay thiệt hại của cư dân xung quanh, tất cả đều không đáng bận tâm.

Như con rồng độc vừa thoát khỏi lồng, cô vung vẩy vuốt sắc tận hưởng sự tự do mà sức mạnh đem lại, lao thẳng vào màn đêm.

Sáng hôm sau, Minh Chi mua hai vé tàu, xách hành lý cùng Từ Trọng Cửu bước lên tàu. Trước tiên họ sẽ đến Hồ Nam, rồi từ đó chuyển tàu đi Quảng Châu.

*****

Người quản lý toa tàu kéo cửa ra, thiếu niên bên trong giơ ngón tay ra hiệu giữ im lặng. Người phụ nữ trẻ nằm quay lưng lại trên giường trông như đang ngủ say.

Quản lý toa tàu mỉm cười với thiếu niên, cậu đáp lại bằng một nụ cười khẽ.

Thiếu niên đẹp đến mức khó phân biệt giới tính, chỉ có thể dựa vào mái tóc ngắn và trang phục để nhận ra cậu là nam.

Cửa đóng lại, Minh Chi tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ. Đây là lần đầu tiên cô đi xa như thế, mọi trải nghiệm đều mới mẻ.

Từ Trọng Cửu cựa quậy trên giường, mơ màng nói: "Tôi muốn đi vệ sinh."

Minh Chi không thể trông chừng anh suốt ngày, nên đã cho anh uống một ít thuốc ngủ. Trên đường đi, cô đã cố gắng xóa sạch dấu vết, cắt ngắn tóc để hóa trang thành con trai, còn Từ Trọng Cửu thì được cô hóa trang thành con gái.

Cô đỡ anh ngồi dậy, đưa cái bình đã chuẩn bị sẵn cho anh. "Cầm lấy, xong rồi thì gọi tôi."

Cô quay lưng lại, vẫn tham lam nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Xong rồi." Thái dương Từ Trọng Cửu đau nhói. Anh ôm đầu thở dốc. "Tôi muốn uống nước."

Sau khi uống nước anh tỉnh táo hơn, quan sát bày trí trong khoang một lượt. "Chúng ta đến đâu rồi?"

"Còn lâu." Minh Chi trả lời qua loa. Ánh mắt anh rơi trên khuôn mặt cô, không nhịn được mà bật cười. "Cậu nhóc đẹp thật, trông giống em trai tôi."

Động tác bật cười kéo theo sự đau nhức ở đầu, anh nài nỉ: "Đừng cho tôi uống thuốc ngủ nữa, tôi đau đầu lắm."

Minh Chi hơi do dự, Từ Trọng Cửu yếu ớt nói: "Em đã cắt đứt đường lui của tôi, dù có thả tôi cũng không thể quay về." Anh thở dài. "Em có biết để lấy được số vũ khí đó khó thế nào không? Chúng đáng giá rất nhiều tiền, giờ thì tất cả đều mất rồi."

Minh Chi lấy từ trong người ra một cuộn tiền, nhét vào túi anh. "Cho anh."

"Ở đâu ra vậy?"

Cô từ tốn nói: "Muốn biết à? Không nói cho anh đâu."

Cô đã dùng súng mở két sắt, lấy đi hết tiền mặt và vàng thỏi bên trong. Nhưng cô chẳng buồn kể cho anh nghe, chỉ đơn giản là không muốn nói.

Nhìn ánh mắt thất vọng của Từ Trọng Cửu, Minh Chi vui vẻ hẳn lên. "Anh nói xem, sau này chúng ta làm gì?"

Từ Trọng Cửu điều chỉnh cảm xúc. "Gì cũng được, em nuôi tôi, tôi sẽ làm "tiểu bạch kiểm" của em."

Minh Chi cúi đầu cười, lắc đầu. Cô khẽ nói: "Dù sao cũng không thể quay về được nữa, trước mắt thì không lo đói, từ từ nghĩ thôi."

"Lại đây, để tôi hôn cái nào." Từ Trọng Cửu cố nén đau đầu, dịu dàng nói.

"Không." Minh Chi theo phản xạ ngồi xa anh ra. "Tôi không thích, tôi ghét anh lúc nào cũng ép buộc mà không hỏi ý tôi."

"Nhưng tôi thấy em cũng đâu phản kháng quyết liệt." Từ Trọng Cửu giơ hai tay hai chân vô tội nói, cổ tay và mắt cá chân của anh vẫn bị trói. "Em cũng không phải là không có cách mà."

"Đừng có thân thiết với tôi." Trong mắt Minh Chi tràn ngập ý cười. "Nếu là tôi, vừa tháo dây ra là sẽ trói anh lại ngay, có khi còn giết anh nữa. Nên tôi sẽ không mạo hiểm mà thả anh."

Từ Trọng Cửu nhắm mắt lại, "Đầu tôi thực sự rất đau. Em muốn một kẻ ngốc nghếch làm bạn đồng hành à?"

"Cố chịu thêm chút nữa," Minh Chi khuyên nhủ, "Anh còn muốn uống nước không?"

"Không cần."

Từ Trọng Cửu biết Minh Chi sẽ không buông tha anh, bèn nhắm mắt ngủ tiếp một giấc thật ngon lành. Tỉnh dậy đã là nửa đêm. Con tàu đang dừng tại một ga nhỏ vô danh, Minh Chi gục trên bàn, có vẻ như đã ngủ thiếp đi. Anh khẽ cử động, đầu vẫn còn đau nhưng anh đã có thể suy nghĩ. Có nên nhân cơ hội này bỏ trốn, hay là chờ đợi một thời cơ tốt hơn?

Sau một thoáng do dự, anh quyết định nằm xuống ngủ tiếp. Minh Chi trên bàn cũng nhắm mắt lại.

Tới ga cuối, cùng nhân viên nhà ga giúp thiếu niên dìu người chị xuống tàu. Thiếu niên rối rít cảm ơn rồi dìu người phụ nữ trẻ đang loạng choạng bước ra khỏi ga tàu.

Minh Chi nghỉ ngơi ở Hồ Nam một tuần. Cô thực sự quá mệt mỏi, vừa phải đề phòng người khác phát hiện ra Từ Trọng Cửu, vừa lo anh bỏ trốn, lúc nào cũng trong trạng thái căng thẳng.

"Thực ra em có thể bỏ mặc tôi, bây giờ em có tiền có năng lực, biết đâu tôi lại trở thành gánh nặng cho em." Từ Trọng Cửu đề nghị, "Như vậy em có thể thoải mái hơn nhiều."

Minh Chi không nói gì, chỉ đáp, "Ngủ đi."

Để tiện bề giám sát Từ Trọng Cửu, hai người ăn ở cùng nhau, lúc này lại càng nằm chung một giường, mỗi người một chăn.

Từ Trọng Cửu cố nghiêng người, khẽ đặt lên trán cô một nụ hôn, "Xin lỗi, trước đây tôi thực sự không biết."

Đôi mắt Minh Chi sáng trong như nước, "Anh không phải không biết, chỉ là anh thấy không cần phải bận tâm thôi."

Dưới ánh mắt trong veo ấy, Từ Trọng Cửu bất giác gật đầu đồng ý, "Xin lỗi."

Minh Chi nhắm mắt lại, "Tôi cũng xin lỗi, tôi không muốn để anh đi."

Cô thường xuyên mơ thấy căn nhà nhỏ của mình, căn phòng ngủ ngăn nắp, cây hoa quế trong vườn, đôi khi trong mơ còn xuất hiện cả căn nhà tạm trú ở Thượng Hải, cuối cùng tất cả đều hóa thành tro bụi trong khói lửa. Cô sợ hãi, Từ Trọng Cửu dù có không tốt, cô vẫn mong anh ở bên cạnh.

"Khóc cái gì? Không muốn buông tay thì đừng buông, em quyết định."

Minh Chi vội vàng lau nước mắt trên mặt, "Lúc rời khỏi nhà họ Từ, anh không thấy khó chịu sao?"

Từ Trọng Cửu cười lạnh một tiếng, "Tôi không, cái nhà đó của tôi, người người đều thích đấu đá lẫn nhau, vợ chồng, cha con, mẹ con chẳng ai nói lời thật lòng. Ở nhà em, ít nhất cha mẹ em đối xử tốt với con cái. Ở nhà họ Thẩm, huyện trưởng Thẩm là người tốt. Chỉ có nhà tôi toàn là rác rưởi, chẳng có ai tốt cả. Ngày đầu tiên tôi về nhà đã thề sẽ dọn dẹp sạch sẽ, đàn ông đàn bà ở đó đều có thể chết đi."

Minh Chi nghe ra sự căm hận sâu sắc trong lời nói của anh, không khỏi rùng mình.

Từ Trọng Cửu cảm nhận được sự run rẩy của cô, "Em sợ gì chứ? Giết người phóng hỏa em đều làm trong vòng một tiếng đồng hồ, lại còn làm sạch sẽ gọn gàng. Đáng lẽ ra tôi mới phải sợ em." Anh thản nhiên nói, "Hoặc là không làm, đã làm thì đừng hối hận. Tôi nói cho em biết, cho dù có cơ hội làm lại, người bình thường vẫn sẽ đưa ra lựa chọn giống nhau, không gì khác, bởi vì lúc ấy đó là lựa chọn tốt nhất."

Minh Chi im lặng không nói lời nào.

Từ Trọng Cửu, "Nghĩ thử xem, em đã bị áp bức mười mấy năm, cha mẹ quyết định gả em cho một người tàn phế, mà người tàn phế đó lại còn bênh vực người khác hơn, chị em nghi ngờ phẩm hạnh của em, người em thích sắp kết hôn với người khác, nếu không bùng nổ thì em còn định nhịn đến bao giờ? Rùa sống ngàn năm, chúng ta không có tuổi thọ đó."

Vừa dứt lời, Minh Chi phản bác, "Tôi không có thích anh."

Từ Trọng Cửu cười nói, "Cho dù bây giờ chưa thích, sau này cũng sẽ thích, bởi vì tôi sẽ bám lấy em, không thích cũng phải thích."

Minh Chi khịt mũi coi thường, "Ngủ đi."

Cô không nên coi lời anh là thật.

Có lẽ vì trước khi ngủ nói chuyện quá lâu, Minh Chi lần đầu tiên mơ thấy Từ Trọng Cửu. Anh bình tĩnh hỏi cô, "Tại sao lại tìm tôi?"

Minh Chi nghĩ tới nghĩ lui, đột nhiên nghĩ đến, chẳng phải anh tìm tôi trước sao?

"Chính là vì muốn chơi đùa với anh."

Nhung trong thâm tâm cô lại coi là thật!

Minh Chi tức giận tỉnh dậy, trong bóng tối không có tiếng động nào khác, chỉ có tiếng thở của Từ Trọng Cửu. Cô ôm gối ngồi trên giường, không thể tiếp tục như vậy, người cô thích nhất định phải thích cô trước, hơn nữa anh phải thích cô nhiều hơn một chút.

Cô gần như chẳng có gì, cho nên càng sợ mất đi.

Bên ngoài mưa phùn lất phất, lúc Minh Chi trở về, hàng mi dính đầy những hạt nước nhỏ.

Theo kế hoạch ban đầu, hai người họ đáng lẽ đã đi xuống phía Nam, nhưng kế hoạch không theo kịp sự thay đổi, Từ Trọng Cửu đột nhiên ngã bệnh. Cho dù cô có nhẫn tâm lôi anh lên đường thì cũng không có sức lực đó. Minh Chi quyết đoán chuyển ra khỏi khách sạn, thuê một căn nhà nhỏ, vừa tiện chăm sóc người bệnh vừa có thể che giấu tung tích.

Trong nhà đốt lò than, Minh Chi lơ đãng sưởi ấm để xua đi cái lạnh ẩm ướt trên người. Cơn gió lạnh ập đến bất ngờ khiến cô trở tay không kịp, suýt chút nữa cũng bị ốm theo, may mà uống mấy thang thuốc là khỏi. Nói ra cũng thật khó tin, trước khi rời khỏi nhà cô luôn nghĩ mình sẽ là người ngã xuống trên đường, dù sao ngày tháng ăn ngon mặc đẹp mà cô vẫn thi thoảng bị suy dinh dưỡng, cơ thể yếu ớt, vậy mà ra khỏi nhà thân thể lại khỏe lên. Còn Từ Trọng Cửu, trước đây tinh thần phấn chấn như người rèn sắt, bây giờ một chút gió lạnh cũng có thể quật ngã anh, khiến anh nằm liệt giường không dậy nổi.

Minh Chi hơ nóng mu bàn tay thêm một lúc, mới đưa tay sờ trán Từ Trọng Cửu, vẫn còn sốt nhẹ. Đến buổi trưa cơn sốt sẽ tăng lên, anh sẽ ho đến mức không nằm xuống được, chỉ có thể ngồi dựa lưng vào thành giường. Đã đổi mấy bác sĩ, thuốc cũng không ngừng uống nhưng vẫn không có hiệu quả. Thậm chí có bác sĩ còn khuyên Minh Chi nên chuẩn bị sẵn sàng, kẻo nơi đất khách quê người mọi việc đều không thuận lợi.

Hôm đó Minh Chi tiễn bác sĩ đi rồi trở về phòng, Từ Trọng Cửu nhìn cô hồi lâu, trong mắt tràn đầy sợ hãi và cầu xin. Cô không biết nên nói gì, hoàn cảnh khó khăn của anh là do một tay cô gây ra, lúc này hứa hẹn bất cứ điều gì cũng là giả tạo.

Mặc dù cô cử động rất nhẹ nhưng Từ Trọng Cửu vẫn tỉnh dậy. Anh mở mắt ra, nhìn thấy cô, cố gắng kìm nén cơn ngứa ngáy trong cổ họng, khẽ hỏi, "Bên ngoài đang mưa à?"

Anh hùng cũng sợ ốm đau, gò má Từ Trọng Cửu nhô cao như đá ngầm sau khi thủy triều rút, sắc mặt vàng vọt môi khô khốc, chỉ có đôi mắt vẫn mang phong thái ngày nào.

Minh Chi gật đầu, "Ngủ thêm một lát nữa nhé?"

Cô không dám lên tiếng, sợ phá vỡ sự yên tĩnh hiếm hoi, đêm qua anh ho đến mức hộc cả máu mới miễn cưỡng ngủ thiếp đi.

Anh không nói gì, vì nhịn ho mà trên mặt nổi lên hai đám đỏ không khỏe mạnh.

Phải uống thuốc Tây, Minh Chi nghĩ, kéo dài thêm nữa không ổn. Nhưng nơi này đầu mùa hè năm nay bị cuốn vào chiến tranh, giữa mùa hè lại xảy ra lũ lụt, thiên tai nhân họa, nhiều thứ có tiền cũng không mua được. Từ khi chữa bệnh cho Từ Trọng Cửu, tiền cứ thế trôi đi như nước, nhưng Minh Chi không kịp xót tiền, cô chỉ sợ anh sẽ chết.

Minh Chi ôm quần áo thay ra đi giặt. Từ Trọng Cửu lúc nào cũng toát mồ hôi lạnh, nửa ngày là quần áo đã ẩm ướt, mặc trên người khó chịu, cho nên một ngày phải thay hai ba bộ. Cô đun hai ấm nước trước, pha với nước lạnh rồi mới giặt, nếu không giặt xong quần áo ngón tay sẽ sưng đỏ lên giống như củ cà rốt.

Để tiện làm việc, Minh Chi cởi áo bông ra. Trong túi áo bông có một tờ báo cũ, là tờ báo của Mai Thành mà cô vất vả lắm mới tìm được, có nhắc đến vụ cháy kho hàng ở cổng Tây đêm đó, nhưng chỉ viết sơ sài là do pháo hoa bảo quản không đúng cách, hoàn toàn bỏ qua tiếng súng, đổ hết cho loại pháo mới có sức công phá lớn. Huyện trưởng Thẩm Phượng Thư đích thân đến hiện trường nhanh chóng dập tắt đám cháy, nhà họ Quý chủ kho hàng cũng bồi thường kịp thời cho người dân xung quanh.

Có tiền có thế thật tốt. Minh Chi nghĩ.

Cô phơi quần áo vừa giặt xong lên trên lò than, mượn hơi ấm bên dưới để hong khô. Mặc dù làm như vậy quần áo sẽ có mùi than, nhưng dù sao cũng khô ráo, những ngày mưa liên tiếp đã khiến Từ Trọng Cửu sắp hết đồ thay rồi.

Trở lại nhà bếp lau khô tay, Minh Chi mở nắp nồi đất ra. Bên trong hầm gà mái tơ, mùi thơm theo hơi nóng bay ra, cô cho thêm một nắm rau xanh vào. Đợi đến khi rau từ từ chuyển sang màu xanh đậm, Minh Chi múc cả canh lẫn rau vào một bát, cẩn thận bưng vào phòng đút cho Từ Trọng Cửu ăn.

Từ Trọng Cửu ăn được hai miếng, lắc đầu nói không ăn được nữa.

Minh Chi không ép anh. Dọn dẹp một cái bàn, cô trải tấm vải lên rồi lấy kéo lớn ra, chuẩn bị may cho anh hai cái áo trong. 

Ngồi bên cạnh, Từ Trọng Cửu hứng thú nhìn Minh Chi cúi đầu cắt vải, đưa kim kéo chỉ, rồi buông lời nhận xét: "Thật là biết làm đấy."

Đã lâu lắm mới thấy anh có tâm trạng nói chuyện, Minh Chi ngẩng đầu cười: "Tôi có học qua rồi, chỉ là làm không được khéo, dù sao cũng không phải mặc ra ngoài mà."

"Ra ngoài... có lẽ chẳng còn cơ hội nào nữa..."

Lời nói của anh khiến Minh Chi nghe mà nghẹn lòng. Cô đặt kim chỉ xuống, rót cho anh nửa cốc nước. Anh uống vài ngụm từ tay cô rồi không uống nữa.

"Hay để tôi hâm nóng canh lên nhé?" Minh Chi đề nghị.

"Chưa cần đâu." Từ Trọng Cửu cảm thấy nhiều giác quan đang dần rời khỏi cơ thể, trong đó có cả cảm giác đói và buồn ngủ. Anh cũng chẳng thấy no, cũng không thấy tỉnh táo, cứ như sống qua ngày trong mê man. "Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?"

"Ngày mười ba."

"Ừ." Thì ra đã trôi qua lâu đến thế. Từ Trọng Cửu ngẩn người, bất chợt cơn ho dồn dập bùng lên. Anh ho đến đỏ cả mặt, nước mắt trào ra ướt đẫm gương mặt, trong cổ họng như bị lửa thiêu đốt.

Đúng lúc cơ thể đang hoảng loạn, cảm thấy có thứ gì nóng hổi đang dâng trào, anh vô thức lấy khăn bên gối che miệng, đến khi hơi thở dần ổn định mới buông khăn xuống.

Đó là máu, một vệt đỏ thẫm.

Vô số ý nghĩ chợt lóe lên rồi lại nhanh chóng vụt tắt. Anh muốn vùng dậy lớn tiếng mắng mỏ trút giận lên cô, nhưng anh không làm vậy. Ở dưới mái hiên người khác phải biết nhẫn nhịn, đây không phải lần đầu anh phải chịu đựng.

(Chị hành anh quá à).

Hiện tại, chỉ còn cách làm mềm lòng cô.

Tim đập rộn ràng như tiếng trống, nhưng Từ Trọng Cửu vẫn nén mọi cảm xúc lại. Đôi mắt ướt nhoè, anh lẩm bẩm: "Có phải... tôi sắp chết rồi không?"

Lao phổi?! Minh Chi chấn động không kém gì anh. Mặc dù trước đây bác sĩ đã ám chỉ điều này, nhưng cô vẫn không muốn tin đó là sự thật. Cô không thể tưởng tượng nổi Từ Trọng Cửu lại mắc căn bệnh này.

Phải làm sao bây giờ? Nếu ở Mai Thành, cô có thể đưa anh đến bệnh viện của người nước ngoài ở Thượng Hải, ở đó có thể điều trị, ít nhất cũng mua được thuốc Tây đúng bệnh. Thế nhưng, chẳng nói đến con đường dài đằng đẵng, mà còn chưa chắc anh chịu nổi những vất vả trên đường. Cô chỉ biết mình không thể quay lại. Chưa bao giờ cảm giác đau khổ về việc không thể quay đầu lại trở nên sâu sắc như lúc này.

"Anh nói bậy gì thế." Cô giật lấy chiếc khăn trong tay anh. "Có hiểu gì về khoa học không? Anh ho nhiều quá nên mạch máu ở đây vỡ ra, máu theo nước bọt mà phun ra ngoài thôi. Súc miệng đi, lát nữa tôi chưng cho anh một quả trứng. Nhất định phải ăn, không có dinh dưỡng thì bệnh không thể khỏi được."

Phải làm sao đây... Minh Chi không dám động vào chiếc khăn. Bác sĩ bảo bệnh của anh rất dễ lây, tốt nhất là tránh tiếp xúc gần, cô cũng phải cẩn thận để không bị lây nhiễm. Cô ném chiếc khăn vào lò, nhìn ngọn lửa bùng lên mà hạ quyết tâm, dù tốn bao nhiêu tiền cũng phải mua cho bằng được thuốc.

Thuốc không dễ mua, không phải là vấn đề tiền bạc, nhưng cuối cùng Minh Chi cũng tìm được. Để đổi lấy vài lọ thuốc nhỏ, cô đã phải bỏ ra vài đồng tiền vàng.

Nhưng tình hình của Từ Trọng Cửu không cải thiện ngay lập tức, thậm chí có lúc anh còn mê man không biết gì. Một đêm nọ anh tỉnh dậy, nhìn thấy gương mặt vàng võ của cô, đôi mắt thâm quầng như quả đào úng, môi nứt nẻ khô khốc, Minh Chi đã thức trắng nhiều đêm để chăm anh, sắp không chịu nổi nữa.

Nhìn bộ dạng cô, anh tự nhiên muốn cười nhưng cười không nổi. Cơ thể như bị biến thành bùn, chẳng còn gì nghe theo sự điều khiển của anh nữa. Ai đã hại ai đây? Anh có hôm nay là do cô hại, nhưng nếu không phải do anh chọc ghẹo cô, thì chắc giờ này cô đã ngoan ngoãn chấp nhận cuộc sắp đặt, làm mợ Cả nhà họ Thẩm. Dù cuộc sống không phải lúc nào cũng suôn sẻ, cô đã nhịn mười mấy năm, lẽ nào không nhịn thêm được nữa. Nhưng hiện giờ, anh chết đi thì cô cũng chẳng còn gì, cả người lẫn của đều không giữ được, bao công sức cũng đổ sông đổ biển.

Quả nhiên, trời cao có mắt, chẳng ai trốn khỏi lẽ trời.

"Có chuyện này," anh cố gắng thanh giọng, "vẫn muốn hỏi em."

Minh Chi ghé tai sát lại môi anh để nghe rõ. Hơi thở của anh nóng rực, khiến tai cô cũng từ từ nóng lên.

"Em làm sao mà lấy được tiền để chạy ra ngoài?" Bức tường trong sân nhà họ Quý không phải để bày trí.

Cô do dự một lát rồi kể: "Tôi gắn ống giảm thanh lên súng, bỏ thuốc vào canh sâm cha mẹ uống mỗi tối, họ ngủ rất say. Sau đó tôi mua chuộc tài xế, trốn trong cốp xe mà ra khỏi cổng."

Có một khoản tiền lớn cộng với thêm một lý do sẽ dễ dàng hơn, khiến người ta cảm thấy mình không phải vì ham lợi mà chỉ là giúp đỡ việc tốt.

Cô ghé sát vào tai anh, nói khẽ: "Chuyện này tôi chỉ nói một lần, về sau anh cũng đừng nhắc lại, nếu không tôi giết anh đó."

Bỏ thuốc cho cha mẹ, lấy trộm tiền, đốt kho hàng làm gia đình thiệt hại. Minh Chi tự nghĩ mình cũng chẳng ra gì, bất hiếu và không biết xấu hổ. Nhưng nếu quay lại thời điểm đó, cô vẫn sẽ làm như vậy, không có lý do nào khác, vì chưa từng có lúc nào cô cảm thấy sảng khoái và hả hê như thế.

Từ Trọng Cửu nghĩ mình có lẽ không có cơ hội để nhắc lại chuyện này, người chết giữ bí mật tốt nhất, nhưng anh vẫn cố gắng nói một câu: "Biết rồi."

Người này thật là, Minh Chi thật sự không chịu nổi, "Tới nước này rồi mà anh vẫn không mắng tôi?" Bị cô hại đến thế này, mắng vài câu cũng đỡ giận mà.

Có ích gì chứ? Từ Trọng Cửu nhìn lên nóc màn. Anh chỉ làm những điều có ích, bất kể lúc nào cũng không từ bỏ hy vọng sống. Khi người khác mạnh hơn, anh chấp nhận thua cuộc, rồi khi mình mạnh hơn, sẽ quay lại trả đũa.

Hồi lâu không nghe anh lên tiếng, Minh Chi vội vàng ngẩng đầu kiểm tra, may quá anh chỉ lại ngủ thiếp đi.

Cô thở dài nắm lấy tay anh, úp mặt vào gối, để mặc cho nước mắt thấm ướt ga gối.

Bên ngoài, gió lạnh như lưỡi dao cắt vụn đêm đông thành vô số mảnh.

Dù sao Từ Trọng Cửu còn trẻ, đến khi Minh Chi sắp tiêu hết tiền thì cuối cùng anh cũng khá lên, không còn ho nhiều, có thể ngồi dậy cả nửa ngày, cũng có thể đọc sách báo. Chỉ là anh vẫn không thèm ăn, khiến Minh Chi vừa lo chi phí vừa nghĩ mọi cách để bổ sung dinh dưỡng cho anh. Bác sĩ đã nói rồi, bệnh này chủ yếu là phải dưỡng.

Hiện tại chỉ còn hơn hai trăm đồng.

Số tiền này nếu chi tiêu tiết kiệm thì có thể đủ cho một gia đình bình thường sống trong vài năm, nhưng với tình trạng của Từ Trọng Cửu hiện tại, cần thuốc Tây và thực phẩm bổ dưỡng thì hai trăm đồng ấy chẳng đáng là bao.

Minh Chi cất tiền vào túi. Sau khi Từ Trọng Cửu ngã bệnh, họ đã dọn nhà hai lần. Lần đầu là ý của chủ nhà, dù Minh Chi trả thêm tiền nhưng cũng không thắng nổi nỗi sợ của chủ nhà về căn bệnh lao phổi. Người ta thường nói "mười người mắc lao thì chín người chết", chủ nhà không muốn nhà mình bị bệnh làm u ám. Căn thứ hai tìm được trong vội vã vừa chật chội vừa cũ kỹ, nên khi Từ Trọng Cửu đỡ hơn, Minh Chi liền tìm chỗ khác để dọn đến.

Hiện tại họ đang sống trong một căn nhà nhỏ có sân vườn, có giàn mướp và giếng nước. Nhà cửa và nội thất khoảng bảy, tám phần còn mới, bên trong và bên ngoài đều sạch sẽ. Tuy nhiên, chi phí lại khá đắt đỏ, khiến số tiền của Minh Chi tiếp tục vơi dần.

Minh Chi đặt bát cháo yến nấu chín cạnh giường cho Từ Trọng Cửu, rồi chuẩn bị khăn ướt, khăn khô, kẹo kim quất và các loại mứt. Còn cái ống nhổ thì để ở chân giường.

Từ Trọng Cửu nhìn cô bận rộn mà có chút bất đắc dĩ. Vừa khỏe lên một chút, Minh Chi lại bắt đầu kiểm soát anh. Không cần lên tiếng cầu xin cô, Từ Trọng Cửu biết dù có nói gì đi nữa cũng vô ích, Minh Chi hiểu anh cũng như anh hiểu Minh Chi.  

"Hôm nay em có thể về sớm không?" Anh dò hỏi. Mấy ngày gần đây, Minh Chi đi sớm về muộn, trông như đang có điều gì lo lắng.

Minh Chi dừng lại hỏi: "Có chuyện gì sao?"

"Hôm nay là sinh nhật tôi." Anh chậm rãi nói, "Tối nay nấu mì nhé?"

"Được, tối nay nấu mì." Minh Chi kéo rèm lại một nửa, để ánh nắng buổi trưa không quá chói làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của Từ Trọng Cửu. Đã là cuối tháng Ba, ánh xuân rực rỡ vô cùng, trong sân những cây rau quả đã nảy mầm một mảng xanh ngát.

Ở góc tường có đặt một đống tạ lớn nhỏ khác nhau, là dụng cụ cô dùng để rèn sức khỏe. Từ khi bước vào con đường chạy trốn, Minh Chi tự biết mình sợ chết nên luôn chuẩn bị kỹ lưỡng.

Sau khi sắp xếp xong, cô chỉnh trang một chút rồi ra ngoài, chuẩn bị cho một "phi vụ". Một thương nhân chợ đen cung cấp thuốc cho cô đã giới thiệu một công việc, có người trả tiền để lấy mạng của một chủ tiệm thuốc phiện. Minh Chi đã nhận một nửa thù lao dưới dạng thuốc, nửa còn lại sẽ được thanh toán khi xong việc.

Người trung gian đã kinh doanh tại địa phương lâu năm, rất đáng tin, nên Minh Chi không lo hắn sẽ nuốt mất phần còn lại của thù lao, dù số tiền đó chỉ là năm trăm đồng đại dương, một con số nhỏ so với giá trị của thuốc mà cô đã mua từ hắn.

Mấy ngày qua, Minh Chi đã dò xét kỹ lưỡng khu vực xung quanh tiệm thuốc phiện. Cũng như thường ngày, cô chọn hai giỏ rau tươi đến ngồi bán ở bên cạnh tiệm thuốc. Đây là nơi tạp nham có đủ loại người qua lại, cô lẫn vào dòng người, trông chỉ như một người bán rau bình thường.

Chủ tiệm thuốc phiện thường đến tiệm gần trưa và chỉ rời đi khi trời tối. Vì biết bản thân đã làm nhiều điều thất đức nên hắn rất cẩn trọng. Hôm nay cũng vậy, sáu bảy tên đàn em ăn mặc như dân lao động đứng ở cửa để đón ông chủ. Khi xe vừa đến, một tên tiến lên mở cửa xe cung kính mời ông chủ vào.

Chủ tiệm khoảng hơn bốn mươi tuổi, đầu cạo bóng lưỡng, dáng người gầy gò, thường xuyên dáo dác nhìn quanh.

Minh Chi nghi ngờ hắn cũng nghiện thuốc phiện, có lẽ cũng có tiêm chích, nếu không đã không gầy đến thế. Người nghiện thường có lúc tinh thần mệt mỏi nhưng Minh Chi không định trà trộn vào tiệm, cũng không thể vào nhà hắn, nên chỉ đành chờ đợi thời điểm hắn lơ là.

Cô ngồi đợi đến quá hai giờ chiều mới thu dọn hàng quán, nếu trễ thêm thì sợ quán mì sẽ đóng cửa.

Vừa nhấc giỏ rau lên thì cửa tiệm thuốc phiện rộn ràng, bọn đàn em tiễn ông chủ ra xe. Chủ tiệm liếc mắt nhìn thấy một thiếu niên khôi ngô, dù nước da đen sạm nhưng nét mặt khá tuấn tú, dáng người cao ráo trong bộ trường bào xanh rộng thùng thình, vừa vặn tôn lên thân hình mảnh mai săn chắc.

Một kẻ nhà quê thế này, bắt về cũng chẳng mất mát gì, nhưng lôi kéo người giữa chợ búa e rằng hơi lộ liễu. Chủ tiệm vừa suy nghĩ xem nên đưa người đi đâu, vừa ra hiệu cho đàn em gọi thiếu niên lại, định dụ dỗ cậu lên xe.  

Những người bán hàng ven đường đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều biết sắp có chuyện không hay xảy ra, nhưng không ai dám can thiệp.

Có nên ra tay ngay bây giờ không? Minh Chi cũng tự hỏi, rồi quyết định không. Rủi ro quá lớn, cô khó có thể thoát thân khi bị cả đám đàn ông truy đuổi.

Chủ tiệm cười ha hả hỏi tên họ Minh Chi, lại hỏi nhà ở đâu, nghe nói là dân ở nơi khác thì liền tỏ ý sẽ giới thiệu cho cô một công việc, mỗi tháng nhận được hai mươi đồng đại dương. Hắn tiến lại gần, hơi thở phả vào mặt khiến cô suýt nữa buồn nôn. Không chỉ nói suông, hắn còn vỗ vai cô, một câu lại một câu gọi "em trai".

Sát khí trong mắt Minh Chi bùng lên. Tuy rằng mạo hiểm, nhưng mấy ngày qua cô đã sắp xếp sẵn đường thoát. Chỉ cần vượt qua hai con hẻm và nhảy vào một khu vườn, cô sẽ có chỗ ẩn náu. Hơn nữa, bỏ lỡ cơ hội này e rằng sẽ chẳng có cơ hội nào nữa.

Chủ tiệm thấy cô cúi đầu nhìn xuống đất, hàng lông mi dài hơi run rẩy trông như đang bối rối, càng cảm thấy thú vị. Hắn ra hiệu cho đàn em lấy tiền đưa cho Minh Chi, mua hết tất cả rau của cô.

Minh Chi nhận tiền bỏ vào túi, rồi rút súng ra ngay sau đó.

Nhưng dù cô hành động có nhanh cỡ nào, cũng không nhanh bằng phản ứng của chủ tiệm. Hắn dường như có linh cảm trước mối nguy hiểm, ngay lập tức lùi lại một bước, định chui vào xe. Hắn nhanh nhưng Minh Chi còn nhanh hơn, cô chộp lấy mặt hắn, hắn ngửa đầu né tránh, cô liền siết lấy cổ hắn, tay còn lại bóp cò, bắn nhiều phát đạn vào đầu hắn.

Máu đỏ lẫn óc trắng văng khắp người cô.

Minh Chi dùng lực đẩy xác hắn xuống đất, rồi chui vào trong xe, vung súng ra lệnh tài xế: "Lái đi!"

Tình thế đảo ngược trong khoảnh khắc, đám đàn em vốn định xem trò vui giờ đây trố mắt kinh ngạc: ông chủ của họ bị bắn nát đầu, kẻ gây án đang núp trong xe chạy trốn. Chúng liền đuổi theo, từng loạt đạn bay vèo vèo.

Minh Chi rúc đầu, co lưng ngồi trong xe như một con tôm chín.

Đột nhiên, đầu xe lệch sang một bên, tiếp theo là cú va chạm mạnh khiến Minh Chi choáng váng. Cô mở cửa xe bước xuống, phát hiện ra tài xế không biết từ lúc nào đã bị trúng đạn vào sau đầu, chết ngay trên ghế lái.

Minh Chi vội vàng quan sát xung quanh. Chiếc xe đâm vào một gốc cây lớn, đèn xe vỡ vụn, két nước cũng bị hư, nước nóng chảy đầy đất. Từ xa, đám người truy đuổi đã áp sát.

Không kịp suy nghĩ nhiều, cô lập tức nhấc chân bỏ chạy. Khi gần đến chân tường, cô hít sâu, tận dụng đà chạy để trèo qua tường. Trước khi nhảy xuống, Minh Chi bắn một phát vào bình xăng xe, ngọn lửa bùng lên dữ dội, nhưng cô không ngoái lại mà chỉ nghĩ duy nhất một điều: Chạy, chạy thật nhanh!

Cuối cùng Minh Chi cũng bỏ lỡ dịp mua mì. Trong một căn phòng đã đặt trước, cô tắm rửa thay quần áo xong thì trời đã tối.

Các nơi trong thành phố đều đang kiểm tra gắt gao, nhưng chẳng ai để ý đến một nữ sinh đang ngồi trên xe kéo rời đi.

Minh Chi đổi vài chuyến xe, đoạn cuối cùng thì đi bộ về nhà. Trán cô bị bầm to một mảng, dùng mái tóc giả để che đi. Chân cô cũng bị thương nhưng đã có váy dài và tất che đậy. Về đến nhà, cô cởi hết quần áo ra và trở lại thành một thiếu niên thanh tú.

Phương pháp đều do người nghĩ ra. Minh Chi múc hai bát bột mì, thêm nước nhào thành khối muốn làm mì sợi. Dù chưa từng làm nhưng cô cho rằng chắc không khó lắm.

Nước cho nhiều quá, Minh Chi lại múc thêm nửa bát bột, vừa nhào vừa thêm vào. Hỗn hợp bột nhão dính đầy tay trắng xóa, cơn buồn nôn dữ dội ập đến khiến cô phải bịt miệng lao ra ngoài nôn thốc nôn tháo. Nước vàng đắng ngắt từ cổ trào ra, dạ dày co thắt đến tận cổ họng, tim cũng nhảy lên đua chỗ với dạ dày.

"Có chuyện gì thế?" Từ Trọng Cửu nghe thấy tiếng động nhưng không thể rời giường quá xa, đứng chân trần trên sàn hỏi liên tục.

"Chắc ăn trúng thứ gì rồi." Minh Chi uống nửa bát nước ấm để dỗ dạ dày. "Anh quay lại giường đi, đừng gây thêm phiền phức."

Cô nhắc nhở anh, tránh để anh nhiễm lạnh.

Từ Trọng Cửu ngoan ngoãn quay về giường, nhưng chưa kịp để Minh Chi nói gì thêm thì dạ dày cô lại khó chịu. Cô chạy ra sân nôn tiếp, hôm nay chắc chắn không thể nấu ăn được rồi.

"Ngày mai tôi sẽ bù sinh nhật cho anh." Minh Chi thấy lạnh, kéo chăn cuộn mình bên giường.

Trước đó Từ Trọng Cửu đã nhìn thấy vết thương trên trán cô, nhưng không nói gì, khó nhọc cúi người xuống, đặt một nụ hôn lên đó.

Minh Chi nhẹ nhàng đẩy anh ra, tiếp tục chủ đề vừa rồi, "Anh muốn ăn bò bít tết không? Trong thành có một tiệm đồ Tây, tuy không ngon lắm nhưng ở nơi hẻo lánh này cũng đành chịu. Chỉ là nhà mình quá xa, đến lúc mua về chắc nguội hết, vị sẽ kém đi."

"Có là tốt rồi."

"Hôm nay anh thế nào?"

"Không ho mấy, vẫn có thể ăn được cháo. Còn em, hôm nay thế nào?"

Trong bóng tối, Minh Chi không trả lời ngay, một lúc sau cô khẽ nói, "Rất ổn."

Thực ra chẳng ổn chút nào. Minh Chi vẫn cảm nhận được mùi đặc trưng của thuốc phiện quanh quẩn trong mũi, cùng với những hàm răng vàng khè loạn xạ trước mắt. Lẽ ra nên bắn sớm hơn, cô thầm nghĩ, đã định giết thì giết sớm một chút, đỡ phải chịu thêm độc hại.

Đến nửa đêm, Minh Chi đột ngột ngồi bật dậy thở hổn hển, mồ hôi rịn đầy trán.

Ở trong mơ toàn là lửa, người dần dần nhão ra rồi biến dạng. Cô thật sự sợ hãi.

Nhưng đến sáng hôm sau khi Từ Trọng Cửu thức dậy, Minh Chi đã ở ngoài sân nâng những cục tạ tập luyện sức mạnh. Anh hứng thú nhìn, không ngờ rằng chính tay mình đã đào tạo nên một sát thủ. Cô tắm rửa bao lần, dù có thể rửa trôi mùi máu và thuốc súng, nhưng sát khí trong ánh mắt thì không thể nào xoá đi.

Cô đã không thể quay lại nữa. Từ Trọng Cửu thầm nghĩ.

Minh Chi chuẩn bị kỹ càng để tổ chức sinh nhật cho Từ Trọng Cửu.

Đầu tiên là tắm rửa.

Buổi chiều bên ngoài gần hai mươi độ, nhưng thân thể Từ Trọng Cửu lúc này yếu ớt không thể chịu nổi cái lạnh. Minh Chi đốt hai chậu than lớn, căn phòng phía Tây nóng bừng lên. Cô đun hai thùng nước nóng để sẵn bên cạnh bồn tắm, rồi mới dìu anh vào nước.

Để dễ làm việc, Minh Chi mặc áo trắng ngắn tay đến khuỷu, lộ ra hai cánh tay trắng muốt. Cánh tay cô có vài vết xước và bầm tím, nhìn thấy mà anh xót xa, nhưng Minh Chi làm như không để ý, tiếp tục giúp anh xoa xà phòng, gội đầu, kỳ lưng.

Dù hàng ngày Minh Chi đều lau người cho anh, nhưng vẫn không thể thay thế cho việc tắm rửa. Cô cầm khăn kỳ cọ thật kỹ, tắm ra một Từ Trọng Cửu hồng hào. Theo lễ giáo, nam nữ thọ thọ bất thân, nhưng suốt thời gian qua toàn là Minh Chi chăm sóc anh, nên cũng chẳng còn gì bí mật.

Được ngâm mình trong nước nóng thoải mái, nhưng mắt Từ Trọng Cửu lại không ngừng dõi theo khuôn mặt thanh tú, xương quai xanh cùng làn da mịn màng trên cổ Minh Chi... dần dần phía dưới anh có chút biến hoá.

Anh bỗng thấy xấu hổ, bèn nghiêng người đi không cho Minh Chi tắm tiếp.

Minh Chi đang kỳ cọ lớp da chai sần trên lưng anh, nửa năm nằm trên giường, Từ Trọng Cửu không bị loét là nhờ cô chăm sóc cẩn thận, nhưng phần lưng tiếp xúc lâu ngày với giường cũng không tránh khỏi sậm màu. Thấy anh bất ngờ làm mình làm mẩy, Minh Chi nhíu mày, không ngại gì mà vỗ mạnh lên lưng anh, "Đừng nhúc nhích."

Từ Trọng Cửu không dám nhúc nhích. Cái vỗ đó và tiếng nói của Minh Chi, cùng tiếng nước bắn lên hòa thành một dòng điện, luồng hơi ấm từ xương cụt chạy lên đại não khiến anh run rẩy cả người, bao gồm cả bộ phận nào đó.

"Lạnh à?" Minh Chi không hiểu, làu bàu trách, "Bảo đừng nhúc nhích, mau tắm xong rồi quay lại giường. Đừng tưởng tôi thích hầu hạ anh, đừng có mà đổ bệnh lần nữa. Nếu lại bệnh thì tôi sẽ..."

Sẽ... nhưng thực ra cô chẳng thể làm gì được. Cô ngừng lời, đứng dậy lấy một tấm khăn sạch, gấp lại phủ lên vai Từ Trọng Cửu, "Sắp xong rồi."

Anh gầy nhom, từng thớ cơ trước kia đã biến mất hết, lưng giờ chẳng khác gì cái thớt, đếm được từng cái xương sườn. Minh Chi nhìn mà thấy xót xa, bàn tay thoăn thoắt làm cho mau xong, vội vã dìu anh trở lại giường.

Cô lấy khăn khô lau tóc cho anh, sợ hơi ẩm từ đầu xâm nhập vào, gây hại đến sức khỏe.  

Từ Trọng Cửu bị cô vò đầu bứt tóc đến bật cười, "Được rồi, tôi đâu có làm bằng giấy mà chỉ dính nước là tan đâu."

Minh Chi không buồn cãi lại, kéo lấy tai anh, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết kéo thẳng ra. Từ Trọng Cửu cứng đầu không cúi xuống, tai bị kéo đỏ bừng cô mới chịu buông tay, "Bình thường giỏi lấy lòng lắm mà, hôm nay sao cứng miệng như vậy?"

Tai Từ Trọng Cửu ngoài cảm giác đau rát còn ngứa ngáy nóng bừng, bực tức nói: "Em cứ dữ dằn thế này, ngoài tôi ra chẳng ai dám lấy em đâu."

Ban đầu, Minh Chi đã phải đấu tranh tư tưởng rất nhiều, tự nhủ phải coi Từ Trọng Cửu là chồng mới có thể chăm sóc anh chu đáo đến vậy. Vì thế, trong tiềm thức cô đã tự mình mong muốn một ngày nào đó sẽ kết hôn với anh, nên vừa nghe thấy câu nói đó liền buột miệng thốt ra, giọng còn cao hơn một chút: "Ngoài anh ra tôi còn lấy ai nữa!"

Vừa dứt lời cô đã đỏ mặt, im lặng đi sang phòng phía Tây dọn dẹp đồ đạc.

Từ Trọng Cửu nhìn qua cửa sổ thấy cô đang giặt quần áo ngoài sân, ánh nắng chan hòa như bao phủ cô trong sắc vàng, đẹp không sao tả xiết.

"Sao em việc gì cũng biết làm vậy?" Anh bắt chuyện.

Minh Chi không để ý đến anh.

Từ Trọng Cửu lại nói: "Đau đầu, phải làm sao?"

Minh Chi vội vàng vào phòng, lấy khăn khô quấn lên đầu cho anh, rồi bê thêm một chậu than vào, nấu một bát trà gừng đường đỏ cho anh.

"Uống nhanh khi còn nóng."

Từ Trọng Cửu nắm lấy tay cô áp vào mặt mình. Hai người nhìn nhau, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng nhất thời lại không biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng Minh Chi nhẹ nhàng rút tay về: "Tôi phải đi giặt quần áo, muộn rồi không tiện."

Từ Trọng Cửu gật đầu, nói được.

Họ chẳng nói gì, nhưng dường như đã nói hết tất cả.

Gió xuân lay động rèm cửa mang theo hương hoa thơm ngát. Thời tiết này thật đẹp, hoa đào, hoa mơ, hoa lê nở rộ khắp nơi, thu hút ong bướm bay lượn rộn ràng. Thỉnh thoảng có một con lạc đường bay vào phòng, bị cuốn vào rèm cửa đang phấp phới. Xa xa có tiếng chim hót, chim trống luôn hiếu chiến, tiếng hót mỗi lúc một cao hơn.

Từ Trọng Cửu ngủ thiếp đi lúc nào không hay, tỉnh dậy thì trời đã tối.

Minh Chi đã làm xong một bàn đầy thức ăn. Canh măng trúc hầm gà, từ ngày Từ Trọng Cửu đổ bệnh, những con gà mái nhỏ do người dân trong làng nuôi gần đó coi như gặp hạn. Ngoài ra còn có đủ món chiên, xào, hấp, luộc: rau cải tím xào thịt hun khói, cá sốt chua ngọt, trứng bác thảo với hoa hương xuân, măng xuân hầm dầu đỏ, rau cải trắng xào. Món chính tối nay là mì, Minh Chi thử đi thử lại, cuối cùng cũng nắm được bí quyết, cắt đủ cho hai bát. Tuy không ngon bằng mì mua ngoài hàng, nhưng ăn cũng không tệ.

Từ Trọng Cửu cầm đũa nếm thử hết món này đến món khác, món nào cũng khen ngon, chỉ tiếc là không có rượu.

Minh Chi lặng lẽ vào bếp một lúc, rồi bê ra một cái vò nhỏ, rót cho anh và mình mỗi người nửa bát rượu. Cái vò đã cũ, rượu bên trong đục ngầu, là rượu nếp do người dân quê tự ủ, uống vào ngọt ngọt, sau đó mới từ từ thấy men say.

Minh Chi uống cạn bát của mình, rồi lại rót thêm một bát: "Hôm đó anh cũng đâu có uống nhiều, sao lại say đến thế?"

Từ Trọng Cửu lắc đầu, tự giễu: "Vì ông trời đã định sẵn tôi phải lật thuyền trong mương. Tôi... Tôi không ngờ em lại ra tay, mà ra tay còn tàn nhẫn như vậy."

Minh Chi ngước mắt nhìn anh: "Tôi đã nói rồi, anh phải giữ lời, nếu không tôi sẽ đòi lại."

Từ Trọng Cửu cầu xin: "Bây giờ tôi biết rồi, đã thề thì phải làm." Anh giơ cổ tay lên: "Cái này có thể tháo ra được không?"

Anh cử động khiến sợi xích sắt va vào bát, kêu leng keng.

(Đọc cường thủ hào đoạt nam nhốt nữ nhiều rồi, giờ mới thấy nữ nhốt nam nè. Ờ, rồi sau đó tới phiên anh nghen)

Minh Chi lắc đầu, thản nhiên nói không được: "Tôi đánh không lại anh, đầu óc cũng không nhanh nhạy bằng anh."

Từ Trọng Cửu phì cười, buông tay xuống: "Em nào có kém gì tôi, chỉ là không xấu xa như tôi thôi. Hôm nay ra nông nỗi này đều là do tôi tự làm tự chịu."

Minh Chi chỉ nghe anh nói, không đáp lời. Hai người im lặng ăn một lúc, Từ Trọng Cửu mới khỏi bệnh, hầu hết các món Minh Chi đều không cho anh ăn nhiều, chỉ có canh là múc thêm hai lần: "Uống nhiều một chút, món này trị ho nhuận phổi."

Ăn xong, Minh Chi một mình dọn dẹp trong bếp, Từ Trọng Cửu chỉ nghe thấy tiếng động nho nhỏ. Đêm đen như mực, anh không chịu nổi cơn buồn ngủ lại thiếp đi.

Minh Chi mệt mỏi cả ngày, cảm thấy người dính dớp, vừa có mồ hôi vừa có mùi khói bếp. Rửa bát đũa xong, cô lại đun nước nóng, tắm rửa sạch sẽ rồi mới lên giường nghỉ ngơi.

Minh Chi lợi dụng đôi mắt tinh tường của mình, không thắp đèn mà đi vào phòng ngủ. Dựa vào hình dáng lờ mờ của đồ đạc, cô mò lên giường. Hình như cảm nhận được sự di chuyển của cô, tiếng thở dài đều đều của Từ Trọng Cửu ngừng lại một chút, nhưng sau đó lại trở lại bình thường. Trong vài giây ngắn ngủi đó, Minh Chi không dám nhúc nhích sợ đánh thức anh, bác sĩ nói bệnh nhân cần nghỉ ngơi nhiều mới có thể hồi phục.

Từ Trọng Cửu không tỉnh, cô cẩn thận chui vào trong chăn của mình.

Vừa lúc cô nằm xuống, Từ Trọng Cửu đột nhiên nghiêng người sang, hôn mạnh lên mặt cô. Chưa kịp để cô phản ứng, anh đã nhanh chóng rụt về. Bàn tay anh xuyên qua mép hai chiếc chăn, nắm lấy tay cô.

"Làm gì vậy, ngủ nhanh đi." Cô quát, nhưng mặt lại hơi nóng.

"Cảm ơn em." Anh khẽ nói, "Đây là sinh nhật tuyệt vời nhất mà tôi từng có."

Cô không biết nên nói gì cho phải, hồi lâu mới đáp lại: "Chúc anh năm nào cũng như hôm nay, tuổi nào cũng như tuổi này, phúc thọ an khang, bình an vui vẻ."

Trong bài hát hát thế nào nhỉ: mây tan trăng sáng soi người đến, đoàn viên sum vầy hôm nay là... Minh Chi mơ màng nghĩ, cuối cùng cũng không chống lại được cơn buồn ngủ.

Cho đến khi chìm vào giấc ngủ say, tay hai người vẫn nắm chặt lấy nhau.

Hơn mười ngày sau, người môi giới giới thiệu cho Minh Chi một phi vụ lớn, nếu làm thành công, sẽ được một vạn đại dương tiền thù lao.

Chủ tiệm thuốc phiện bị giết chết giữa đường, đám đàn em của hắn truy tìm hung thủ hai ngày liền, sau đó cuộc chiến tranh giành địa bàn khốc liệt lại chiếm ưu thế. Bọn chúng đánh nhau loạn xạ thêm hai ngày nữa, bỗng nhiên xuất hiện một nhân vật tàn nhẫn. Người này tên Ngô Khiếu Hùng, là thổ phỉ trên núi, thuốc phiện đi qua địa bàn của hắn đều bị bóc lột một lớp lợi nhuận, nghe nói chủ tiệm thuốc phiện đã chết, hắn nóng lòng định mở rộng nguồn thu mới.

Các "đại ca" trong thành phố không phục, liên kết lại muốn loại bỏ kẻ ngoại lai này. Tuy nhiên, sau vài trận giao tranh, bọn chúng mới biết đối phương là những kẻ liều mạng thực sự. Dù cho bọn du côn trong thành phố có hung hãn đến đâu, dù sao cũng xuất thân từ tầng lớp nghèo khổ, dù nghèo đến mấy cũng có chút của cải vặt vãnh, trước những kẻ trắng tay, bọn chúng lại trở thành kẻ "có giày sợ chân đất".

Ngô Khiếu Hùng bước chân vào vòng xoáy này, không phải là không có sự chuẩn bị, khi cần cẩn thận hắn rất cẩn thận, phần lớn thời gian hắn đóng đô tại một trang viên trên sườn núi. Nơi đó có một lô cốt, thuận tiện cho việc tấn công kẻ địch từ trên cao, vì vậy những kẻ đơn độc đừng hòng có ý đồ gì. Điểm yếu duy nhất có thể khai thác, đó là mỗi tháng hắn có vài ngày sẽ đến ở qua đêm tại một nhà thổ trong thành phố.

Người tình của Ngô Khiếu Hùng gọi là Tiểu Kim Hoa, làm việc ở Bách Hoa Lâu, cách đây chừng mười năm từng nổi đình nổi đám. Cũng có kẻ muốn lợi dụng Tiểu Kim Hoa để uy hiếp Ngô Khiếu Hùng, nhưng hắn cho người truyền lời rằng "muốn động cứ động", quả nhiên cũng không ra tay cứu cô ta. Thế nhưng sau khi bọn họ thả Tiểu Kim Hoa, Ngô Khiếu Hùng vẫn đến chỗ cô ta như trước, cũng chẳng ghét bỏ cô ta đã bị nhiều người đụng vào.

Minh Chi thường xuyên lui tới những nơi náo nhiệt, đại khái cũng nắm được tình hình của Ngô Khiếu Hùng. Hai tay hắn đều bắn súng được, chỉ đâu đánh đó, hồi trẻ từng học võ, một mình đánh bảy tám người không thành vấn đề.

Tiền quả thật không dễ lấy, tuy Minh Chi đã chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng vẫn luôn ôm một tia hy vọng, lúc trước chủ tiệm thuốc phiện cũng là nhân vật lợi hại, chẳng phải vẫn bị cô dễ dàng hạ gục đó sao?

Một vạn đại dương là miếng mồi quá lớn, Minh Chi không chắc mình có thể nuốt trôi, nhưng cũng không nỡ từ bỏ, có được số tiền này, cô và Từ Trọng Cửu mới có thể cao chạy xa bay. Cô biết rõ, chỉ có tiền tài và quyền thế mới giữ chân được Từ Trọng Cửu. Không thể trói buộc anh cả đời bằng tình càm, vậy thì chỉ còn cách dựa vào vật ngoài thân, thế lực không dễ có được, nhưng tiền giờ đang bày ra trước mắt, chỉ chờ cô nghĩ cách lấy.

"Đang nghĩ gì vậy?" Từ Trọng Cửu đứng bên cửa, thấy cô cầm muôi cơm ngẩn người, không nhịn được hỏi.

"Đang nghĩ... chúng ta ăn cơm khô hay cơm nhão." Minh Chi định nói ra lại thôi. Kể cả Từ Trọng Cửu có thể giúp cô quyết định, cô cũng không muốn bàn bạc với anh, cứ để anh không biết gì về chuyện ở đây, rồi cô cũng sẽ quên đi, đến nơi mới bắt đầu lại từ đầu.

Từ Trọng Cửu biết cô đang qua loa cho xong chuyện, mỉm cười nói: "Sao cũng được."

Bây giờ ngày nào anh cũng thấy dễ chịu hơn, khi Minh Chi ở nhà thì để anh đi lại trong phòng, tránh bị khóa lâu quá mất khả năng vận động. "Lại còn nhiều món thế này, chúng ta đúng là ăn uống như nhà giàu."

Trên bếp đang hấp một khúc cá xanh muối to, vịt sốt mua ở ngoài, một bát rau xanh, canh là canh cải biên của Minh Chi nấu, đầy ắp thịt bò.

Cơm còn chưa chín, thấy anh thèm thuồng, Minh Chi gắp một cái đùi vịt cho anh ăn. Cô sợ đồ ăn ngoài không sạch sẽ nên hấp lại, lúc này đùi vịt màu đỏ sậm, mùi thơm nức mũi.

Từ Trọng Cửu vui vẻ cắn một miếng to, nhai đến miếng thứ hai thì biến sắc, miếng thứ ba sống mũi bắt đầu toát mồ hôi, nhưng vẫn không nỡ nhả ra, "Ngon, chỉ là hơi cay."

Lúc Minh Chi mua đã cố tình chọn loại không cay, nhưng mỗi vùng miền có khẩu vị khác nhau, cái mà người ở đây cho là không cay thì với cô vẫn còn một khoảng cách. Cô vội vàng rót nước đưa đến bên miệng anh: "Nhanh uống đi."

Từ Trọng Cửu hết tránh né lại lắc đầu không chịu, mãi đến khi Minh Chi sa sầm mặt mày sắp nổi giận, anh mới uống cạn nước trên tay cô, vừa cười vừa lè lưỡi cho cô xem: "Cay quá, tê cả rồi."

Lợi dụng lúc Minh Chi đang tập trung nhìn lưỡi anh, Từ Trọng Cửu nhích lại gần hôn mạnh lên trán cô.

Minh Chi kêu lên một tiếng nhưng đã muộn, không cần nhìn cô cũng biết trên trán mình bị in dấu môi dính đầy dầu cay. Cô vừa tức vừa buồn cười, lấy khăn lau sạch vết dầu: "Càng sống càng trẻ con ra?"

"Dù sao cũng có em chăm sóc, tôi thích thế." Từ Trọng Cửu cười toe toét. Minh Chi đập mạnh chiếc khăn lên mặt anh, bỏ mặc anh ở đó không thèm để ý.

Ăn cơm được một nửa, Minh Chi đột nhiên đứng dậy, lấy một chậu nước nóng rửa mặt thật kỹ.

Một lúc sau Từ Trọng Cửu mới hiểu ra, cười đến nỗi đập bàn: Cay đến mức nào mà trán Minh Chi nổi lên một vòng mụn đỏ li ti thế kia.

Minh Chi bực bội, đặt bát vịt sốt trước mặt anh: "Anh ăn đi. Ăn nhiều vào."

Từ Trọng Cửu gắp một cái cánh vịt, ánh mắt lại dán chặt vào cô: "Tôi thích ăn cay, đậm đà, ngon, ăn được nhiều."

Nghe cứ kỳ kỳ thế nào, Minh Chi trừng mắt nhìn anh, nhưng lại không nói ra được là lạ ở chỗ nào. Cô cúi đầu ăn cơm một lúc, lại nghe Từ Trọng Cửu nói: "Nếu đến miền Nam, em sẽ biết món này ở đây làm vẫn ngon hơn. Món ăn bên đó nhạt nhẽo, rau xanh nhúng qua nước sôi, còn sống sờ sờ rưới chút xì dầu là xong. Nấu canh thì cho thuốc bắc a giao, hoàng kỳ, sâm đều có thể cho vào ninh chung. Còn ăn cả rắn với mèo, mỹ miều gọi là long hổ đấu."

Minh Chi dừng đũa: "Không muốn đi à?"

"Đi chứ, em đi đâu tôi cũng đi." Từ Trọng Cửu nói với giọng điệu như hát.

Minh Chi hừ một tiếng: "Nói nghe hay đấy."

Chỉ cần có tiền mới có thể đi đâu cũng được. Thẩm Phượng Thư du học Nhật Bản, du lịch khắp châu Âu, chưa từng nghe anh ấy nói đường đời gập ghềnh, chẳng phải là vì có tiền sao? Ngay cả Hữu Chi đến tận nước Mỹ, ở đó chẳng phải cũng có gà vịt cá thịt, chỉ cần có tiền thì mua về tự làm là được.

Khó khăn trên đời này, không gì bằng không có tiền.

Cô đã nhận tiền đặt cọc, năm ngàn đại dương, lấy được nốt phần còn lại là đủ để tự do tự tại. Đến Hồng Kông rồi, cô sẽ tìm một công việc tử tế, thư ký, đánh máy, gì cũng được. Lúc đó Từ Trọng Cửu muốn làm gì thì làm, cô đều ủng hộ. Mai Thành không phải quê hương của anh, anh có thể sống ung dung tự tại, đổi chỗ khác cũng vậy thôi.

Cô biết Từ Trọng Cửu đang nói dối, nhưng bây giờ anh không thể quay lại. Qua mặt nhà họ Quý với anh dễ như trở bàn tay, nhưng còn chủ nhân của số vũ khí kia thì sao? Họ tổn thất nặng nề như vậy, anh lấy gì mà đền?

Anh không còn đường lui.

Nghĩ đến đây, Minh Chi dần cảm thấy một chút vui sướng độc ác.

Việc cấp bách bây giờ là nhanh chóng giải quyết Ngô Khiếu Hùng, cô làm được, hơn nữa nhất định phải làm được.

*****

Bách Hoa Lâu là nơi ăn chơi nổi tiếng trong thành phố, đã có từ lâu đời, nhưng luôn có người mới bổ sung vào nên làm ăn cũng khá. Minh Chi gánh hai sọt rau, theo chân người mua hàng của Bách Hoa Lâu đi vào nhà bếp từ cửa sau.

Cô nhìn chằm chằm vào món ăn đang làm dở trên bàn như một người nhà quê mới lên thành phố: "Cái này là gì?"

Mười mấy cái nồi đất nhỏ xếp thành một hàng, bên trong là những thứ hình que kỳ lạ, nước sốt sền sệt.

Hai người phụ bếp bên cạnh liếc nhau, phì cười: "Cái của nợ của con bò đấy."

Minh Chi cố ý bắt chuyện với người mua hàng và người trong bếp, nghe họ cười với vẻ mờ ám, tuy không biết cái của nợ đó rốt cuộc là cái gì, nhưng cũng không hỏi thêm nữa. Cô hướng ánh mắt về phía người phụ nữ đang đi ngang qua sân, nhìn trang phục có vẻ là người hầu, nghĩ cũng đúng, Tiểu Kim Hoa với mấy cô khác ngủ muộn, giờ này làm sao dậy nổi.

Minh Chi nép sát vào tường, hòa mình vào không gian xung quanh.

Tiếng cười đùa phóng đãng của đàn ông và phụ nữ vang vọng từ căn phòng nhỏ, không khí ngọt ngào đến phát ngấy, những lời dâm loạn, tiếng ly đĩa va nhau, nhưng trong nơi này, dường như cứ thoải mái phóng túng mới là điều nên làm.

Minh Chi như một con nhện đang giăng lưới, chầm chậm thả sợi dây cảm nhận mọi động tĩnh xung quanh. Cô thậm chí còn nghe được những lời thì thầm vụng trộm trong phòng, có những âm mưu đen tối lẫn lời ngon ngọt giả tạo.

Mỗi thứ đều đủ sức phá vỡ thế giới của tiểu thư Quý Minh Chi, nhưng với một sát thủ, chúng chỉ là bối cảnh của mục tiêu. Minh Chi kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thích hợp, cô tin rằng nó sẽ đến.

Cuối cùng mọi thứ cũng bắt đầu yên lặng. Sau một đêm dài phóng túng cùng rượu, thuốc phiện và nữ sắc đã khiến số người tỉnh táo chỉ còn lại vài ba.

Nhưng Minh Chi không cần sự yên tĩnh, cô muốn đám người hỗn loạn, chỉ có như vậy mới có thể lợi dụng tình thế mà ra tay.

Cô giơ súng bắn chắc chắn vài phát. Đạn bay đến, các hũ rượu đựng xăng trong hành lang bốc cháy dữ dội, ngọn lửa bắt đầu ngấu nghiến ngôi nhà gỗ cổ kính.

Một phút hay hai phút? Người đầu tiên phát hiện ra hỏa hoạn bắt đầu hét lên, Bách Hoa Lâu dần trở nên hỗn loạn.

Bên ngoài phòng Tiểu Kim Hoa, hai gã canh gác không tự ý rời khỏi vị trí. Họ bàn bạc, một người đứng ở cửa, người kia đi về phía ngọn lửa để xem tình hình. Khi hắn bước qua góc quẹo, Minh Chi lao tới va vào lòng hắn, hốt hoảng la lớn, "Cháy rồi! Chạy mau!"

Gã to lớn chưa kịp cho tên nhóc con này một bài học, hắn đã thấy đau nhói ở ngực, ngã ngửa về sau, máu nóng phun ra.   

Một viên đạn đã cướp đi mạng sống của hắn.

Minh Chi ôm đầu chạy tán loạn, hướng về phía cửa phòng Tiểu Kim Hoa, "Có người giết người!"

Cùng lúc đó, cô và gã canh còn lại đều nổ súng, nhưng mục đích của hắn chỉ là đe dọa, còn cô là để giết người.

Tiếng súng giảm thanh ảnh hưởng đến độ chính xác, viên đạn đầu tiên của Minh Chi chưa thể hạ gục đối thủ ngay. Hắn ôm ngực, cúi xuống và bắn phát thứ hai.

Đối phương chưa ngã xuống, Minh Chi nhanh chóng nhận ra tình hình bất lợi. Trong hành lang chật hẹp không có chỗ để né tránh, cô lăn một vòng, suýt soát tránh được viên đạn thứ hai.

Viên đạn sượt qua, không nương tình mà xé toạc một lớp da thịt trên cánh tay Minh Chi. Cô không cảm thấy đau nhức, chỉ giống như bị cây gậy sắt nung đỏ đâm vào. Cô nhanh chóng đứng dậy, gương mặt lấm lem bắn thêm một phát nữa. May mắn là viên đạn đầu tiên của cô tuy không làm hắn gục ngay, nhưng đã gây chấn thương nặng khiến phát bắn thứ ba của hắn hoàn toàn lệch hướng.

Minh Chi tiến về phía trước, bắn thẳng vào huyệt thái dương hắn. Cô nhặt lấy khẩu súng của hắn, tung một cú đá bật cánh cửa phòng, nhắm về phía giường mà bắn hai bên liên tiếp.

Tiếng thét của phụ nữ xen lẫn trong tiếng súng.

Bắn hết đạn trong băng, Minh Chi nép ra phía ngoài cửa.

Chỉ trong tích tắc, một viên đạn lao vụt ra khỏi phòng.

Minh Chi chán nản nhận ra đã thất bại. Cô giết một người phụ nữ vô tội nhưng chưa đạt được mục tiêu. Thấy có người đang xuyên qua màn khói tiến về phía này, Minh Chi không dám nấn ná, cô nghiến răng nhảy từ tầng hai xuống, thoát ra khỏi Bách Hoa Lâu đang hỗn loạn qua cửa sau.

Cô cắm đầu chạy giữa đêm tối, tâm trí rối loạn với vô vàn suy nghĩ, chẳng hạn như việc hoàn trả tiền đặt cọc nhưng cô không làm nổi chuyện này, rồi thì hình ảnh người phụ nữ bị giết hiện lên. Dù trước đây giết bao nhiêu người, Minh Chi cũng không có gánh nặng tâm lý lớn, hoặc là cô giết họ, hoặc là họ giết cô. Thậm chí, cô có chút đắc ý khi nghĩ rằng họ là đàn ông mà thua ngay sở trường của mình. Nhưng lần này,...

Có lẽ vì mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ, nên không có người truy đuổi phía sau, Minh Chi mới dám giảm tốc độ.

Lúc này, cánh tay bị thương mới bắt đầu đau nhói, cô sờ lên tay cảm thấy ướt đẫm, chắc là máu từ vết thương chảy ra.

Minh Chi thở dài một hơi, chỉ có thể trách thời thế mà thôi.

Ngô Khiếu Hùng quả nhiên không chết, còn Tiểu Kim Hoa thì đã chết.

Hôm sau, Minh Chi như thường lệ đến giao thức ăn, nghe thấy người trong bếp bàn tán. Chuyện tối qua diễn ra trong vòng chưa đầy năm phút, giữa lúc hỗn loạn không ai thấy rõ mặt người gây án, hai gã canh gác có lẽ biết nhưng chúng đã chết ngay tại chỗ.

"Tôi à?" Minh Chi mỉm cười nhẹ nhàng, "Nhà có việc nên tôi đi sớm, chẳng kịp chứng kiến gì."

Người mua hàng không tin, "Có phải gặp cô nương không vừa ý? Để lần sau lão bá giới thiệu người tốt hơn cho. Hiện tại còn một việc." Bách Hoa Lâu bị cháy lại bị Ngô Khiếu Hùng đập phá một phen, quyết định đóng cửa tu sửa, tạm thời không cần bếp lớn, cũng không cần giao thức ăn. "Lúc đó, lão bá sẽ tìm cậu."

Minh Chi vâng dạ, nhưng vẫn lắng tai nghe người khác bàn tán.  

Ngô Khiếu Hùng nói để Bách Hoa Lâu tổ chức lễ cầu siêu cho Tiểu Kim Hoa.

Người mua hàng nghe vậy cũng lắc đầu thở dài, "Chết sớm đầu thai sớm, kiếp sau Tiểu Kim Hoa nhìn cho kỹ rồi chọn lấy một nhà tốt mà đầu thai." Nói rồi, ông ta trừng mắt mắng hai kẻ đang buôn chuyện, "Hai người các ngươi mau ngậm miệng lại, cẩn thận họa từ miệng mà ra, kẻo bị lôi lên núi làm thổ phỉ."

*****

Minh Chi đi dạo một vòng trên phố, rồi lại vào chùa thắp hương. Quả nhiên ở đại sảnh của chùa có treo tấm bảng gỗ đề tên "Bách Hoa Lâu", bảy ngày nữa sẽ làm lễ siêu độ cho Tiểu Kim Hoa. Tuy không biết Ngô Khiếu Hùng có đến hay không, dù sao cũng có chút hy vọng.

Nhưng cũng phải đợi đến bảy ngày, Minh Chi thấy bực bội trong lòng, lại sợ bị Ngô Khiếu Hùng để mắt tới nên không dám la cà bên ngoài, mua ít đồ dùng cần thiết rồi quay về.

Tối qua cô về muộn, vết thương chỉ băng bó qua loa, sáng nay lại dậy sớm đi giao rau, cánh tay sưng tấy nóng ran, mở ra xem thì quả nhiên đã bị viêm.

Băng gạc, thuốc bột tiêu viêm đều đã chuẩn bị sẵn. Minh Chi mở một lọ thuốc sát trùng, cắn răng rửa kỹ vết thương, rồi đổ một lớp thuốc bột tiêu viêm lên. Những việc này thì không sao, nhưng đến lúc băng bó, chỉ dùng một tay thì hơi bất tiện.

"Để tôi giúp em?"

Minh Chi ngẩng đầu lên, thấy Từ Trọng Cửu không biết đã đứng đó từ bao giờ, chắc là đã nhìn thấy hết rồi.

Cô im lặng đưa cánh tay ra, ý là đồng ý để anh băng bó.

Từ Trọng Cửu băng bó rất nhẹ nhàng, sau đó còn thắt một cái nơ hình con bướm cân đối.

Minh Chi giơ tay lên nhìn, thấy hơi buồn cười.

Từ Trọng Cửu đưa tay sờ trán Minh Chi, cô đang hơi sốt. Anh cau mày hỏi, "Uống thuốc chưa?"

"Rồi."

"Phải cẩn thận, đầu đạn có chì, dễ nhiễm trùng."

"Ừ."

Thấy Từ Trọng Cửu ấp úng muốn nói lại thôi, Minh Chi muốn cười, "Nói đi."

Anh nắm lấy tay cô áp vào mặt mình, Minh Chi bỗng nhận ra tay mình đã trở nên thô ráp.

"Minh Chi, chúng ta về thôi."

"Về đâu?" Cô nhìn qua đầu Từ Trọng Cửu ra phía sân, dây mướp đã bò lên giàn, theo gió lắc lư nở ra một hai bông hoa vàng. Không cần ai tưới nước bón phân, chỉ cần có mưa móc và ánh sáng mặt trời, nó tự khắc lớn lên.

Minh Chi thu hồi tầm mắt, nói rõ ràng từng chữ một lần nữa, "Về đâu?"

Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng nâng mặt cô lên, để cô nhìn thẳng vào mình, cũng nói rõ ràng từng chữ, "Về nhà."

Minh Chi khịt mũi cười.

"Tôi đưa em đến Thượng Hải. Cha nuôi tôi là nhân vật có tiếng ở Thượng Hải. Có ông ta che chở, không ai dám gây sự với em. Người nhà họ Quý, họ Thẩm em đều không cần phải sợ, cứ yên tâm sống ở Thượng Hải. Ở đó có nhà hàng Tây ngon nhất, có cửa hàng bách hóa tốt nhất, nếu em thích có thể đi học, không muốn học thì cũng có những thú vui khác, đi công viên, khiêu vũ, uống trà, xem phim."

"Tại sao ông ta phải che chở cho tôi?"

"Em là con dâu nuôi của ông ta, đương nhiên phải che chở rồi."

"Chúng ta kết hôn?"

Từ Trọng Cửu không chút do dự gật đầu, "Đương nhiên."

"Vậy anh ở đâu?"

"Tôi về Mai Thành, cha nuôi bảo tôi thu mua đất đai ở đó, càng nhiều càng tốt."

"Chính vì chuyện này mà anh đến đây?"

"Ban đầu là vì chuyện này, bây giờ không chỉ vậy." Anh nắm lấy tay cô áp lên mặt mình, mân mê hết lần này đến lần khác, "Tôi cũng muốn làm chút việc vì nước vì dân."

Khóe môi Minh Chi khẽ cong lên, "Học theo anh họ rồi."

"Minh Chi, em yên tâm, tôi không dám giở trò đâu. Tôi sợ em rồi."

Trong tầm mắt Minh Chi, mấy con chim sẻ đậu xuống sân, không mổ được thức ăn dưới đất lại vỗ cánh bay lên mái hiên. Cô lắc đầu, "Nhưng tôi không muốn."

"Minh Chi!" Từ Trọng Cửu vô thức tăng lực tay, khiến Minh Chi thấy hơi đau. Anh lập tức nhận ra, liền nắm lấy hai tay cô nhẹ nhàng xoa bóp, "Em muốn gì?"

"Tự do." Minh Chi mỉm cười, "Tôi không thể thoát khỏi cái lồng của nhà mình, rồi lại chui vào lồng của anh. Những gì tôi đang làm đều là những gì tôi muốn." Cô rút tay ra khỏi lòng bàn tay anh, vỗ vỗ mặt anh nói một cách thân thiết, "Thay vì bị anh nhốt lại, chi bằng tôi nhốt anh."

Từ Trọng Cửu vội la lên, "Nếu chết đi thì sẽ chẳng còn gì nữa!"

Minh Chi đứng dậy, vừa thu dọn đồ đạc vừa nói, "Không còn thì không còn, dù sao ai rồi cũng chết, quan trọng là phải sống cho tốt."

Từ Trọng Cửu muốn nói anh không nghĩ vậy, cũng không muốn cùng cô sống như vậy. Nhưng cuối cùng, anh vẫn không nói.

Minh Chi nhớ ra một chuyện, "Anh nói rời khỏi Mai Thành sẽ bị người ta truy sát, người đó là cha nuôi của anh?"

Từ Trọng Cửu ủ rũ nói, "Đâu phải tự tôi muốn rời đi, sao ông ta lại giết tôi."

Minh Chi suy tư gật đầu, "Vậy người ông ta muốn giết là tôi? Tôi đã phá hỏng chuyện tốt của ông ta."

Từ Trọng Cửu khó chịu nói, "Có tôi ở đây, sao ông ta lại giết em được."

Minh Chi sững người, định nói "Trước khi ông ta giết tôi, tôi sẽ giết ông ta trước", nhưng nghĩ lại rồi thôi, "Vậy thì cảm ơn anh."

Cô vốn đang buồn bã, nói chuyện với Từ Trọng Cửu một hồi lại thấy vui vẻ, mặc kệ trời đất chỉ lo nghĩ lung tung: Tôi giết người phóng hỏa, dù có chết ngay bây giờ cũng không đền bù được, dù tính thế nào cũng là tội chết, nên chết cũng không có gì đáng tiếc.

Nghĩ vậy, cô càng thấy thoải mái, không nhịn được trêu chọc Từ Trọng Cửu đang buồn bã, "Anh họ suốt ngày muốn tiêu diệt bọn cường hào ác bá, anh thu mua nhiều đất như vậy, chẳng phải là đối đầu với anh ấy sao?"

"Đất đai thu mua được đâu đứng tên tôi, liên quan gì đến tôi."

"Cha nuôi anh có biết không? Anh vừa giúp ông ta làm việc, vừa làm cấp dưới của huyện trưởng Thẩm?"

Từ Trọng Cửu ôm gối quay lưng đi không thèm để ý đến cô.

Minh Chi càng thấy buồn cười, đến bữa trưa, cô múc đầy một bát cơm đưa cho anh, "Không cần để ý đến tôi, đây là cơm của người phụ nữ xa lạ cho, không cần phải cảm kích."

Từ Trọng Cửu nhận lấy bát cơm, nghe cô trêu chọc mình cũng không nhịn được cười. Anh nghĩ mình thật hồ đồ, chẳng lẽ chỉ bằng lời nói mà phân định được thắng thua, dù sao cuối cùng làm thế nào cũng chẳng phải do người quyết định sao.

Ngày chùa làm lễ siêu độ cho Tiểu Kim Hoa, trời mưa xối xả. Từ sáng sớm sấm chớp không ngừng, ánh chớp lướt qua bầu trời, tiếp theo là tiếng sấm rền vang làm chấn động màng tai.

Tiểu Kim Hoa không phải là nhân vật nổi bật, Bách Hoa Lâu vì sợ Ngô Khiếu Hùng nên mới chịu bỏ tiền làm pháp sự cho cô ấy. Thời tiết tệ như vậy, mọi người đoán chắc Ngô Khiếu Hùng sẽ không xuống núi, nên sau một giờ thì đa số tìm cớ chuồn đi, chỉ còn lại vài người thật sự thân thiết với Tiểu Kim Hoa ở lại cúi lạy theo chỉ đạo của các pháp sư.

Minh Chi nói với họ rằng cô đến đây để dâng hương, nhưng thấy trời mưa lớn không về được, nên muốn ở lại để trải nghiệm nghi thức Phật giáo.

Những người phụ nữ đã qua thời ở Bách Hoa Lâu hiếm khi có dịp giao lưu với nữ sinh, nên ai nấy đều tỏ ra thân thiện và tò mò. Họ nghe nói đồng nghiệp ở thành phố lớn thích ăn mặc như nữ sinh, nên cũng muốn học theo để tạo ra làn sóng mới trong vùng.

Minh Chi để mái ngang trán, đeo kính gọng đen, hai bím tóc thả hai bên, mặc một chiếc sườn xám vải xanh đơn giản, đi tất trắng và giày đen. Lúc nói chuyện cô luôn cúi đầu, giọng nhẹ nhàng khiến các phụ nữ sớm mất hứng thú với trang phục nữ sinh, bèn tụ tập lại nghỉ ngơi, hút thuốc và trò chuyện. Khi có pháp sư đến nhắc nhở, họ đồng thanh trêu đùa, khiến các pháp sư phải đứng xa để tránh nghe những điều không nên nghe.

Minh Chi lặng lẽ hòa mình vào đám đông, pháp sự vừa chậm vừa dài, dần dần đến mức các phụ nữ cũng quên mất cô là người ngoài, đến khi đến lượt họ cúi lạy dâng hương, liền chủ động gọi cô cùng tham gia.

Buổi trưa nghỉ hai tiếng, chùa cung cấp một bữa cơm chay, chủ yếu là các món từ đậu hũ: nào là gà vịt chay làm từ tàu hũ ky, cần tây xào đậu khô, ớt xào đậu khô, và mộc nhĩ xào đậu khô. Các phụ nữ ăn đến chiều tối thì ai nấy đều uể oải nằm dài trên đệm không muốn nhúc nhích. Có hai người lén ra ngoài chùa ăn một bát hoành thánh, nhưng vẫn là nhân đậu phụ.

Minh Chi thật tâm tụng kinh cho Tiểu Kim Hoa, nói cho cùng, Tiểu Kim Hoa là chết dưới họng súng của cô, dù có làm nhiều hơn thế này cô cũng sẵn lòng. Nhưng Tiểu Kim Hoa sống được hai mươi tám năm, từ nhỏ đã bị bán đi, có thể nói đến và đi trong cô độc, không vướng bận.

Theo lời các phụ nữ, Tiểu Kim Hoa chết cũng là giải thoát. Dạo trước có ai đó nghĩ đến chuyện dùng cô ấy để uy hiếp Ngô Khiếu Hùng, lúc cô ấy được đưa về mà không còn hình hài, sau khi dưỡng vài ngày mới có thể bò dậy nhưng lại chết dưới làn đạn. Mọi người đều cho rằng Tiểu Kim Hoa bị Ngô Khiếu Hùng đẩy ra chắn đạn. "Bắn chính diện tan nát như thế, cô ấy nghe tiếng súng còn không chạy, sao lại có thể lao thẳng vào?"

"Ngô Khiếu Hùng trước đây gọi là Ngô A Cẩu, sinh ra ở Bách Hoa Lâu, khi mười mấy tuổi thì Tiểu Kim Hoa cho hắn mười đồng bạc để hắn ra đời tự lập. Hắn lên núi làm thổ phỉ, sau khi có chút tiếng tăm lại xuống núi làm khách quý của Tiểu Kim Hoa."

"Vậy nên chết cũng tốt, nếu hắn thật lòng, sao không chuộc cô ấy về nuôi dưỡng."

Những người phụ nữ nhắc đến mối duyên nợ giữa Ngô Khiếu Hùng và Tiểu Kim Hoa, rồi lại tin vào sự rộng lớn của Phật pháp, lần này thành tâm tìm pháp sư xin ý kiến, xem nghiệp đời trước trả hết kiếp này thì liệu đời sau có thể hết khổ, sinh vào gia đình tốt, được nuôi dưỡng đến mười bảy mười tám tuổi, gả vào nhà tốt làm thiếu phu nhân, sinh vài đứa con, con cái lớn lên lại cưới gả, rồi họ an nhàn làm bà.

Cũng có vài người tỉnh ngộ, "Ôi chao, các cô ngốc quá, đời sau còn làm phụ nữ làm gì nữa, chúng ta cũng phải tu thành nam nhân, nhà cửa đầy tiền, bên cạnh thê thiếp đầy đàn."

Đang lúc mọi người nói chuyện rôm rả, pháp sư gõ chiếc trống nhỏ, tiếng "tùng tùng" vang lên từng hồi đập vào lòng, tất cả quay lại vị trí của mình, bắt đầu cúi lạy vòng cuối cùng.

Có ba người chậm rãi bước vào, Minh Chi chỉ thấy họ mặc quần đen giày đen, dáng vẻ nghiêm túc tham lễ. Chỉ là họ đến muộn, nghi thức đã gần kết thúc.

Cũng không thấy họ nói gì, hai người trong số đó lặng lẽ rời đi. Người đi đầu định quỳ lạy, lập tức có người nhường chiếc đệm ở giữa cho hắn, tình cờ cách Minh Chi năm mét.

Minh Chi nhắm mắt, theo pháp sư tụng kinh: "...hằng ngày niệm danh hiệu Bồ Tát ngàn lần, kéo dài đến ngàn ngày, người ấy sẽ được Bồ Tát sai quỷ thần nơi ở bảo vệ suốt đời, hiện thế có được phúc lợi đầy đủ, không gặp đau khổ, không bị tai họa bất ngờ đến cửa..."

Kinh tụng xong, tiếp theo là tuần tự dâng hương.

Pháp sư đến hỏi ý của người kia, hắn lắc đầu ra hiệu không dâng. Vậy nên các nữ tín chủ do pháp sư dẫn dắt, mỗi người cầm ba nén hương lần lượt tiến lên.

Minh Chi cắm hương, chắp tay, nhắm mắt tụng niệm một lúc.

Bên ngoài Phật đường một tia chớp lóe lên, cô đột nhiên quay người, rút súng nhắm vào người đàn ông quỳ phía đó bóp cò.

Hắn gục xuống ngay lập tức.

Ngoài trời vang lên tiếng sấm động trời, ngọn nến đồng loạt rung động. Minh Chi bước lên một bước, bắn thêm một phát vào tim hắn.

Máu tung thành màn sương.

Cô không dừng lại, nhanh chóng bước qua phía sau tượng Phật.

Tiếng la hét kinh hoàng của mọi người vang lên, tiếng thét chói tai phá vỡ sự yên tĩnh của chùa.

Minh Chi gọi một chiếc xe kéo trên phố, lúc rời Phật đường cô tiện tay lấy một chiếc ô vải vàng. Dù hơi nặng nhưng chắc chắn, bảo vệ phần thân trên không dính chút mưa nào.

Giữa gió lớn và mưa to, cô nhìn thấy một người, nhưng khi xe kéo dừng lại thì người đó đã biến mất.

Minh Chi nghĩ lại, rồi cảm thấy điều đó không thể nào.

Mưa lớn kéo dài suốt nửa đêm, sáng hôm sau việc đầu tiên Minh Chi làm là ra ngoài mua hai vé tàu, là vé cho ngày kia. Cô muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Người môi giới đồng ý giúp cô đổi hết tiền thành vàng để tiện mang theo, chỉ là việc này mất một hai ngày. Đó cũng là chuyện bất đắc dĩ, may mà số tiền đặt cọc trước đó Minh Chi đã đổi thành đô la Mỹ, cô nghĩ dù đi đâu cũng tiện hơn.

Không giống như lần trước khi chủ tiệm thuốc phiện bị giết, lần này bọn thổ phỉ đều xuống núi, chia thành từng nhóm ba người kiểm tra những người khả nghi trên phố.

Không thể ở lại được nữa, Minh Chi nghĩ, phải đi ngay.

Nhưng chỉ qua một ngày, phố xá đã trở lại bình thường. Nghe nói cấp trên có người đến, là nhân vật rất cứng rắn, không chấp nhận lối sống nửa quan nửa cướp. Dù kẻ chết là đầu đảng thổ phỉ nhưng cảnh sát vẫn phải bắt người gây án, mọi việc phải theo đúng quy trình pháp luật của nhà nước, không cho phép tùy tiện xử lý.

****

Đến ngày đi, Minh Chi dìu Từ Trọng Cửu mang theo hành lý lên tàu. Cô lại đặt một khoang riêng như lần trước, thoải mái không lo bị ai quấy rầy. Khi Từ Trọng Cửu tỉnh hẳn sau tác dụng của thuốc, tàu đã vượt qua Hành Dương.

Anh dụi mắt, vươn vai một cái rồi hỏi cô, "Có gì ăn không?"

Minh Chi chuẩn bị sẵn vịt kho và bánh mì. Bánh mì là từ một nhà hàng Tây không mấy đặc sắc, tuy không ngon lắm nhưng nguyên liệu vẫn còn mới, đặc biệt là lớp bơ bên trong, phết gần đầy đến nỗi muốn trào ra.

Tuy không nói gì nhiều, nhưng Từ Trọng Cửu ăn rất nhanh, xong rồi uống hết một tách trà nóng, cơ thể cảm thấy thoải mái hẳn, lúc này mới có tâm trạng để ngắm nhìn Minh Chi.

Tóc cô vẫn cắt ngắn gọn gàng, gương mặt thanh tú nhưng do mang vẻ mạnh mẽ không giấu nổi, nhìn qua có thể nghĩ là một thiếu niên đẹp trai. Từ Trọng Cửu thầm cười, dù rằng cô sắc sảo như dao nhưng sự thay đổi lớn nhất của Minh Chi chính là ở ánh mắt và biểu cảm. Lúc rời khỏi Mai Thành, cô vẫn có chút lưỡng lự, nay đã thay bằng vẻ cảnh giác hoàn toàn.

Cô không thích ăn cay, cũng không hứng thú với bánh mì khô khốc, chậm rãi gặm một quả lê. Đôi khi cô bỗng ngừng lại, ánh mắt sững sờ rồi lập tức toát lên vẻ lạnh lẽo. Mỗi khi âm thanh bên ngoài trở nên xa dần, cô lại tiếp tục ăn quả lê.

Từ Trọng Cửu cầm khăn lau mặt cho cô. Cô nhoẻn miệng cười như cảm ơn, đôi mắt cong cong trông rất ngây thơ.

Không biết phải làm sao với cô, Từ Trọng Cửu đáp lại bằng một nụ cười. Nói cô không biết gì thì cô cực kỳ giỏi giang, cảnh giác cao; nói cô có bản lĩnh thì cô lại như một đứa trẻ bướng bỉnh, đã quyết thì không quay đầu, mà lại còn có năng lực để thực hiện điều mình muốn.

Từ Trọng Cửu nhiều lần bảo rằng anh khâm phục cô, hoàn toàn là lời thật lòng. Ở tuổi cô, nếu là anh thì dù không phải kẻ lương thiện nhưng cũng chỉ dám ngấm ngầm ra tay, nào dám công khai đối đầu với cả gia tộc, dám phản bội trắng trợn như vậy. Nhưng anh cũng không muốn bị cô dẫn đi, làm sao để hai bên có thể tìm được điểm hòa hợp mà không phải cưỡng ép nhau? Nếu có thể, anh không muốn dùng đến biện pháp mạnh.

Đang lúc cả hai nhìn nhau không biết phải nói gì, bỗng nhiên vài tiếng nổ lớn vang lên, trời đất chao đảo. Đầu Minh Chi đập mạnh vào đâu đó, mắt tối sầm lại rồi mất đi ý thức.

"Minh Chi! Minh Chi!" Vài phút sau cô mở mắt ra, giữa màn sương máu mờ là gương mặt lo lắng của Từ Trọng Cửu. Anh cúi sát trước mặt cô, miệng mấp máy rất nhanh nhưng không phát ra âm thanh nào.

"Chuyện gì..." Cô vừa thốt ra hai từ thì đầu lại gục xuống hôn mê bất tỉnh.

Đoàn tàu dừng trong một thung lũng, trật bánh thành hình chữ S kỳ dị.

Trên sườn núi, một đám người ăn mặc rách rưới lao xuống tàu, trên tay đều cầm vũ khí.

Từ Trọng Cửu nhìn thoáng qua, tuy không rõ lai lịch đám người này nhưng cũng biết mình rơi vào tay họ sẽ chẳng khác nào dê vào miệng sói. Cửa toa khóa chặt, anh mở cửa sổ, quay lại kéo Minh Chi tới rồi đẩy cô ra ngoài.

Minh Chi đang hôn mê, đổ người ra như một con cá khô phơi nắng.

Trong lúc làm vậy, tay chân anh vẫn bị xích sắt trói chặt. Từ Trọng Cửu lục soát người Minh Chi để tìm chìa khóa nhưng không thấy, chắc cô sợ anh nhân cơ hội khống chế mình mà đã giấu đi. Không ngờ giữa chừng lại gặp chuyện, khiến anh muốn di chuyển cũng khó, phải kéo lê cô đi, xem như cô tự chuốc lấy phiền phức.

Hai bên đường ray toàn là đá lởm chởm, ngã xuống chắc chắn sẽ bị thương, nhưng tiếng hô bên ngoài ngày càng gần, không cho phép anh có thời gian chuẩn bị kỹ càng. Anh nhảy ra ngoài, lăn xuống đất để giảm lực va chạm nhưng vẫn bị đá đâm vào vài chỗ, nhất là bờ vai đã bị thương, đau đến buốt.

Từ Trọng Cửu chẳng có thời gian xót xa cho mình, anh túm lấy áo Minh Chi kéo cô ra ngoài. Do lực kéo yếu, Minh Chi ngã chúi xuống đè lên người anh, hai người nằm chồng lên nhau.

Từ Trọng Cửu lật người, để hai tay Minh Chi vòng qua cổ mình, tay bị xích của anh nắm lấy cổ tay cô, lưng cong lên rồi bắt đầu leo lên dốc. Anh dồn hết sức lực, chỉ mong kịp thoát khỏi tầm bắn của bọn chúng trước khi chúng kịp lên tàu. Hành lý thì chẳng kịp nghĩ đến, giữ được mạng đã là tốt.

Người trên tàu cũng bắt đầu phản ứng, những ai gan dạ cũng tìm đường chạy trốn, có vài người trong số đó không phải người thường, các người lính lập tức phản ứng, giao đấu với đám cướp.

Tiếng đạn bay vù vù, hành khách hét lên sợ hãi.

Lúc này ai gan dạ hơn sẽ thắng, dần dần hai bên phân rõ cao thấp, phía toa của họ tiếng súng dần giảm đi. Với tiếng nổ "bùng" vang lên, một kẻ gan to hơn trời bắn mở cửa toa, đám người chen chúc tràn vào như ong vỡ tổ. Các người lính không chịu nổi bèn nhảy qua cửa sổ, tham gia cùng dòng người chạy thoát thân.

Những điều này Từ Trọng Cửu không biết, sự vận động mạnh đầu tiên sau thời gian dài bệnh tật khiến anh thở như trâu, mồ hôi chảy ròng ròng. Chuyện tệ hơn là cú sốc khiến Minh Chi tỉnh lại đôi chút. Cô bắt đầu nôn mửa, mỗi lần nấc lại nôn ra  một ít, Từ Trọng Cửu chỉ còn biết thầm cảm ơn vì lúc nãy cô ăn lê chứ không phải vịt kho.

Vừa leo đến đỉnh dốc thì một quả lựu đạn nổ tung sau lưng anh vài chục mét. Bị đợt đất đá cuốn theo lao về phía trước, anh phải dồn sức mới giữ cho Minh Chi không trượt xuống dốc.

Đám người đi sau anh quá đông, bọn cướp lập tức phát hiện "con đầu đàn" và đuổi theo. Một quả lựu đạn nổ tung, mảnh đạn văng tung tóe, nhiều người bỏ cuộc ngồi nguyên tại chỗ kêu la cầu xin.

Từ Trọng Cửu cố gắng đứng dậy cõng Minh Chi trên lưng, cúi thấp người, mắt hoa lên, miệng sùi bọt ráng sức chạy lên đỉnh dốc. Vất vả lắm mới leo qua, đường xuống dốc lại gập ghềnh, lại cõng người, chân anh chùn xuống, cả hai như lăn tròn, theo đà đụng xuống đám cỏ cao ngang nửa người, khiến vô số sinh vật trong đó giật mình bay đi.

Từ Trọng Cửu không dám động đậy, Minh Chi cũng ngất lịm lần nữa, hai người im lặng nằm yên. Ruồi muỗi chim chóc thấy hai người không còn nguy hiểm, vòng vài vòng rồi đậu xuống.  

May mắn là bọn cướp đã có mẻ bội thu, chẳng buồn đuổi theo hai người, cho dù không ngã chết thì cũng chẳng trông có vẻ gì là con mồi béo bở.

Thung lũng ồn ào suốt một hồi lâu rồi cũng trở lại yên tĩnh.

Từ Trọng Cửu đưa tay đập chết vài con muỗi no tròn, thở dài ngồi dậy. Người anh đầy bùn đất, khắp mình mẩy đau đớn không chừa chỗ nào, chưa kể mùi máu, mồ hôi và mùi nôn trộn lẫn.

Tất cả là tại người phụ nữ này gây ra!

Anh hận đến mức đạp mạnh vào chân Minh Chi một cái, nếu không phải tại cô, giờ này anh vẫn là một quyền huyện trưởng trẻ tuổi đầy triển vọng, là con rể quý của nhà họ Quý, làm sao có thể bị bọn thổ phỉ đuổi giết đến mức mất nửa cái mạng.

Cú đá này lại khiến Minh Chi tỉnh lại, cô từ từ mở mắt. Nhìn lên là trời, xung quanh là cỏ, quanh đầu có một đám muỗi đen ngòm đang bay vo ve.

"Sao vậy?" Minh Chi sờ sờ đầu, trên đầu bị va đập một cục u to, có lẽ không chỉ một, máu thì đã ngừng chảy.

"Bọn thổ phỉ cướp của." Từ Trọng Cửu nói ngắn gọn với cô, trong lúc chạy trốn anh đã mất một chiếc giày, giờ ngón chân cái đau nhói. Anh chẳng còn giữ được dáng vẻ, ngồi phịch xuống bãi cỏ cởi tất ra xem. Có lẽ do va vào đá, toàn bộ móng ngón chân cái đã biến mất, chỉ còn lại lớp thịt nát bươm.

Từ Trọng Cửu ngắt mấy lá cỏ, bỏ vào miệng nhai nát rồi đắp bã vào ngón chân. Xỏ tất vào, anh hỏi, "Đi được không?"

Nửa mặt Minh Chi dính đầy máu, người không ra người ngợm không ra ngợm gật đầu, "Đi thôi."

Từ Trọng Cửu kéo kéo sợi xích trên tay và chân mình, bực bội nói, "Giúp tôi mở ra."

Trong lúc chạy trốn anh nào còn quan tâm đến thứ khác, da ở cổ tay và mắt cá chân đều bị trầy xước, đỏ tấy sưng phồng, cứ như đeo bốn cái vòng bằng thịt.

Minh Chi nhìn quanh một lúc, không thấy vali đâu, lắc đầu nói, "Chìa khóa không có trên người."

Từ Trọng Cửu cũng biết. Anh suy nghĩ một chút, cảm thấy vẫn không dám quay lại tìm vali, chỉ đành đến khi tìm được chợ rồi tính tiếp.

"Đi thôi." Anh ủ rũ đi trước.

Minh Chi đi được vài bước lại bắt đầu nôn, Từ Trọng Cửu nghe thấy tiếng ọe ọe liền khó chịu, "Có thể nhịn một chút không? Chẳng ăn gì, có gì mà nôn ra chứ?"

Mỗi bước đi Minh Chi đều cảm thấy mặt đất dưới chân chao đảo, như đang ở trên thuyền khiến cô hoa mắt chóng mặt buồn nôn. Cô thà rằng lúc này trong dạ dày có chút thức ăn, nôn khan càng khó chịu hơn, cổ họng cứ đau rát.

Từ Trọng Cửu đưa tay lên trán, nheo mắt nhìn quanh chẳng thấy dấu hiệu nào của nhà dân. Chỉ có những cây tạp méo mó, cỏ dại cao ngang hông, ngay cả những con chim bay qua cũng gầy gò nhỏ bé.

Bọn họ đã rơi vào nơi khỉ ho cò gáy.

Từ Trọng Cửu thở dài, "Xin lỗi." Càng trong lúc này, càng chỉ có thể cùng nhau cố gắng mới vượt qua được. Anh khập khiễng đi tới ôm Minh Chi vào lòng, "Xin lỗi, vừa rồi giọng điệu của tôi không tốt."

Từ Trọng Cửu càu nhàu, Minh Chi chẳng thấy gì, ngược lại còn hơi vui mừng, sớm biết anh không phải người tốt rồi, xem, lộ nguyên hình ra rồi. Thế mà anh lại đến gần nói năng nhỏ nhẹ, cô bỗng nhiên thấy cay mũi, nước mắt trào ra. Cô cố gắng mở to mắt muốn kìm nén những giọt nước mắt đó lại, nhưng chỉ là vô ích, hai hàng lệ chảy đến đầu mi rơi lã chã xuống má, gần như không dừng lại được.

Cô cứng giọng, "Không sao, chúng ta mau đi thôi."

Cứ thế đi mãi không thấy bóng người, lại tiếp tục đi.

Phía trước có tiếng xào xạc, Từ Trọng Cửu dừng bước, kéo Minh Chi ra chắn trước mặt mình.

Người từ trong bụi cỏ chui ra cũng có ý nghĩ tương tự, trong nháy mắt hai bên im lặng đối diện nhau.

Chỉ vài giây sau, hai bên đồng thời thở phào nhẹ nhõm, "Các người là...?"

Ba người đối diện mặc quân phục chỉnh tề, chính là những người lính vừa chạy thoát.

Từ Trọng Cửu nói với họ, anh là quyền huyện trưởng một huyện nhỏ ở Giang Nam, cùng Minh Chi vô tình rơi vào tay bọn cướp, bị bắt cóc đến đây.

Đối phương nghe xong nhìn nhau, "Trước đây có phải đoàn trưởng Thẩm từng làm huyện trưởng ở đó không?"

"Hình như chỗ đó gọi là Mai Thành?"

"Đúng đúng đúng!" Từ Trọng Cửu mừng rỡ, "Các anh quen biết anh ấy? Anh ấy là cấp trên của tôi."

Đối phương vỗ đùi, "Ôi chao, sao lại lỡ mất nhau thế này? Anh ấy ở lại Trường Sa không đến đây, nếu không thì các người đã gặp được rồi."

Minh Chi đã chắc chắn, hôm đó không phải cô hoa mắt, người đi một mình trên đường trong cơn mưa lớn chính là Thẩm Phượng Thư, chỉ là không biết vì sao anh ấy lại bỏ công việc chạy đến đây. Mà sau khi Ngô Khiếu Hùng chết, cách xử lý tình hình rối ren trong thành, chẳng phải là phong cách quen thuộc của anh ấy sao, cứng rắn mà lý trí. Bất kể mục đích anh ấy đến đây là gì, Minh Chi biết chắc chắn rằng, đối với những việc mình đã làm, Thẩm Phượng Thư ngoài tức giận ra còn sẽ trừng phạt cô.

Cô sa sầm mặt tức tối nghĩ, hừ! Mình sợ anh ấy chắc.

Trong phút chốc, Minh Chi bình tĩnh nghĩ ra tám mười cách, kết thúc của mỗi cách đều là: Không ai quản được mình.

Từ Trọng Cửu gần như có thể nghe thấy tiếng Minh Chi nghiến răng, anh vẫn thản nhiên tiếp tục trò chuyện với đối phương, khéo léo dò hỏi thân phận của họ. Thì ra họ là cấp dưới của một lão đốc quân họ Tạ, lão đốc quân này xuất thân từ trường võ bị, thời trẻ là thập trưởng của tân quân Bắc Dương, sau gia nhập quân cách mạng, lập nhiều chiến công rồi giữ chức quân trưởng của đội quân thứ hai của một bộ nào đó. Đốc quân Tạ cũng là cấp trên của Thẩm Phượng Thư, rất coi trọng và cất nhắc vị tướng tâm phúc này, sau khi Thẩm Phượng Thư bị thương ông ấy còn nhiều lần nhờ vả quan hệ, giúp anh ấy được một chức vụ trong chính phủ.

Một người lính buồn bã nói, "Lão tướng quân bị bọn thổ phỉ bắt đi rồi, chúng tôi cũng không biết phải làm sao."

Lẽ ra bỏ mặc cấp trên chạy trốn là phạm quân kỷ, nhưng Từ Trọng Cửu khuyên, "Bên mình thế đơn lực yếu, các anh không chạy ra chẳng phải là tự dâng mình vào đó sao, đến một người truyền tin cũng không có."

Nghe anh nói một hồi, quả thật có lý. Mấy người lính lập tức trút bỏ gánh nặng, "Đúng vậy, chúng ta phải nhanh chóng báo tin để có người đến cứu."

Minh Chi thấy bọn họ nói chuyện rôm rả, khẽ mỉm cười, cũng không biết bao giờ mới có thể đi ra khỏi đây. Chắc hẳn bọn thổ phỉ bắt người cũng không phải để nuôi không, người nào đổi được tiền thì đổi, không đổi được thì giết, nếu đợi bọn họ báo tin cho người đến cứu, e rằng lão tướng quân đã sớm mất mạng.

Từ Trọng Cửu liếc thấy Minh Chi cười lạnh, liền coi như không thấy, vẫn nói cười vui vẻ với mấy người lính. Đến tối tìm được chỗ nghỉ ngơi, anh cười tủm tỉm đến gần Minh Chi, "Em cẩn thận xem giúp tôi cái lưng một chút, cứ thấy hơi đau."

Minh Chi ban đầu tưởng anh đến nói chuyện cứu người, trong lòng đề phòng anh, nhưng lại cảm thấy dù có nói ra cũng không sao, trả lời anh không được là được, không ngờ anh lại chẳng hề nhắc đến.

Từ Trọng Cửu vén áo lên để lộ tấm lưng.

Minh Chi giật mình, trên lưng anh chi chít vô số vết thương nhỏ do đá bắn vào, có những vết vẫn còn dính cả những viên đá nhỏ, không biết suốt dọc đường anh đã nhịn thế nào.

Người này... Cô vừa chua xót vừa cảm động, thật sự không biết nên nói anh thế nào cho phải.

Bên này, ánh tà dương lưu luyến níu kéo trời đất, bên kia, vầng trăng đã lặng lẽ leo lên nền trời xanh thẳm, như một vòng bạch ngọc mờ ảo.

Minh Chi ngồi xổm bên khe suối rửa tay. Cô lấy ra từ lưng Từ Trọng Cửu bảy tám viên sỏi nhỏ, hai tay dính đầy máu.

Dòng suối cạn, nước cũng chẳng trong lắm, nhưng sau nửa ngày trời lặn lội đường xa, năm người bọn họ kể cả Minh Chi đã không ít lần than phiền về chốn núi rừng hoang vu này, nên lúc này cũng chẳng còn thấy chê bai gì nữa. Cô đói, nếu có sói ở đây, kẻ phải lo lắng cho sự tồn vong của mình hơn chính là nó, bởi vì nó đang đối mặt với năm con người bụng đói cồn cào.

Trong dạ dày Minh Chi lúc này toàn là thứ giống vỏ cây khô ráp, do Từ Trọng Cửu tìm được, anh nói thứ đó ăn được, rồi tự mình ăn trước. Nhưng đó đâu phải thức ăn gì cho cam, nên Minh Chi vẫn đói, cô cảm thấy bây giờ mình có thể nuốt trọn một con vịt quay.

Họ nhóm lửa ở nơi hạ trại, nướng những củ rễ cây vừa đào được. Khói xanh lượn lờ bay, bụng Minh Chi kêu lên ùng ục mấy tiếng, cô bỗng hiểu ra phần nào sự kiên trì trước kia của Từ Trọng Cửu lúc nào cũng ăn sạch thức ăn, đói rồi mới biết quý cơm ngon.

Bên phía ba người lính bỗng nhiên náo nhiệt hẳn lên, cô tò mò nhìn sang, thì ra trong bụi cỏ nhảy ra một con thỏ. Một miếng thịt sống to tướng chạy lăng xăng trên mặt đất, khiến đôi mắt của những "con sói" sáng rực lên, tất cả cùng nhảy dựng lên định tóm gọn bữa ăn này.  

Sau một buổi chiều chung đụng, Minh Chi và Từ Trọng Cửu trên cơ bản đã nắm được tính cách của ba người lính. Tạ tướng quân là một vị chỉ huy rộng lượng, ba người lính của ông đều là thanh niên ngoài hai mươi, tính tình hoạt bát, thích nói thích cười, nhưng nói đến tài bắn súng thì quả thật chẳng có gì đặc biệt. Lúc này ba người họ cầm súng bắn thỏ, chỉ nghe tiếng súng nổ mà chẳng thấy thỏ ngã, nếu không có Từ Trọng Cửu ra sức bao vây đuổi bắt, thì con thỏ bị khói hun chạy ra kia chắc đã chui tọt vào bụi rậm.

Thấy Minh Chi nghe tiếng chạy lại, Từ Trọng Cửu liền nhờ một người lính đưa súng cho cô, "Cô ấy bắn giỏi."

Minh Chi liếc nhìn Từ Trọng Cửu. Trước khi ra khỏi nhà, cô đã may một chiếc thắt lưng rộng có nhiều túi, giấu súng và phần lớn tiền bạc vào trong đó, bên ngoài còn quấn chặt mấy vòng vải. Cô đoán anh biết, dù sao quần áo cũng không dày, sờ một cái là thấy ngay. Anh không lấy đi là vì quá vội vàng không kịp lấy, hay là không muốn thừa nước đục thả câu, thì cô không biết.

Ba người lính và Từ Trọng Cửu đã trò chuyện thân thiết nên không hề nghi ngờ lời anh nói, liền đưa súng cho Minh Chi, còn mình thì học theo Từ Trọng Cửu cầm cành cây ngăn không cho thỏ chạy thoát.

Con thỏ đáng thương chạy đi đâu cũng gặp người, sợ hãi đến mức biến thành một bóng xám lấp lánh, chạy toán loạn khắp nơi, cuối cùng chết dưới họng súng của Minh Chi, trở thành món nướng trên bếp lửa.

Gầy khô và xác xơ, lại còn có mùi tanh của đất.

Mặc dù ba người lính và Minh Chi rất đói, nhưng nhịn một bữa nửa bữa vẫn chịu được, vị giác vẫn còn bình thường. Mặc dù con thỏ đã hy sinh để lấp đầy dạ dày cho họ, nhưng vẫn nhận được những lời nhận xét như trên. Chỉ có Từ Trọng Cửu là không hề bận tâm, ăn nhiều nhất trong năm người.

Ăn xong, anh liếm liếm ngón tay, "Giá mà có thêm con nữa thì tốt."

Một người lính tuyên bố khi về nhà sẽ mời Từ Trọng Cửu và Minh Chi đến ăn tiệc, gà vịt cá thịt đều không thể thiếu, còn phải có thêm hai vò rượu, gọi thêm mấy cô ca kỹ. Họ tưởng Minh Chi là một thiếu niên nên cười đùa trêu chọc cô, nói với dung mạo thanh tú thế này, đúng là chịu thiệt thòi, không biết là cậu ta chơi người ta hay là người ta chơi cậu ta.

Minh Chi liếc xéo Từ Trọng Cửu, anh mỉm cười lắc đầu với cô, ý là "Cứ mặc kệ họ nói."

Ban đêm trên núi lạnh, cuối cùng Minh Chi vẫn phải dựa vào người Từ Trọng Cửu mà ngủ.

"Chỉ biết ăn." Cô khẽ nói.

Đợi khi ba người lính gặp lại Thẩm Phượng Thư, những chuyện cô làm sẽ bị bại lộ hết. Nếu không, có khi Thẩm Phượng Thư còn không tin chuyện đốt kho là do cô làm.

"Em có thể không nhận." Giọng nói của Từ Trọng Cửu thoang thoảng bên tai, Minh Chi phải vểnh tai lên mới nghe rõ.

Nhưng cô đói quá, chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện sau này, chỉ cầu xin lúc này có cái gì bỏ vào bụng.

"Em quá ích kỷ, nói ra tay là ra tay, chẳng quan tâm tôi nghĩ gì. Đương nhiên là tôi sai trước, tôi thích em, cứ mãi trêu chọc em. Nhưng chẳng phải tôi đã đồng ý với em rồi sao, chỉ có hai năm mà em cũng không muốn đợi." Anh nói như thể đang tự trách mình, "Em rõ ràng biết tôi có việc phải làm, khó khăn lắm mới gặp được một huyện trưởng Thẩm. Cho dù tôi có xấu xa đến đâu cũng phải khâm phục anh ấy là một bậc hảo hán, là người thật sự lo nghĩ cho dân sinh."

Minh Chi vẫn im lặng, cho đến khi anh tưởng cô sẽ im lặng đến cùng, thì cô mới lên tiếng, "Nếu không làm vậy, hai năm nữa anh thật sự sẽ đưa tôi đi?"

Lần này đến lượt anh im lặng, không nói gì nữa.

*****

Sáng sớm hôm sau khi trời vừa hửng sáng, Minh Chi mở mắt ra, phát hiện mình đang cuộn tròn trong vòng tay của Từ Trọng Cửu. Như thể đang bảo vệ một đứa trẻ, anh ôm cô từ phía sau, một tay che trán cho cô, một tay vòng qua vai cô. Hơi thở ấm áp nhẹ nhàng của anh phả vào tai cô.

Đống lửa tối qua vẫn còn một chút tàn đỏ, sương mù mờ ảo bao phủ núi rừng, trên hàng mi Minh Chi đọng đầy sương, nặng trĩu đến nỗi chớp mắt một cái là rơi xuống. Nhưng trong lòng cô lại rất bình yên, có một cảm giác nhẹ nhõm sau khi đưa ra quyết định, không phải nghĩ cho anh, mà là vì anh nợ thì phải trả, chi bằng trả khi mình còn có khả năng.

Buổi chiều, năm người lảo đảo trèo qua một ngọn núi nữa, cuối cùng cũng đến nơi có người ở.

Từ Trọng Cửu tìm thợ khóa trong thôn phá khóa xích. Minh Chi đứng bên cạnh nhưng không ngăn cản.

Vết thương bị cọ xát đã hơi mưng mủ, đỏ trắng tím xanh trông thật sặc sỡ. Từ Trọng Cửu lấy một bát lớn nước muối ấm, tìm một miếng vải sạch sẽ lau chùi cẩn thận, rồi đổ chút dầu hỏa từ đèn dầu lên vết thương, băng bó lại coi như đã chữa trị.

Ba người lính nói hết lời với trưởng thôn, nhưng không dám dùng đến vũ lực, kết quả là chẳng nhận được sự giúp đỡ nào, đành ủ rũ quay về.

Điều này nằm trong dự liệu của Từ Trọng Cửu, anh thầm nghĩ đúng là lũ vô dụng, trong tay các người cầm cái gì vậy, que củi à?

Nhưng vì đã tạm thời kết thành đồng minh cứu người, Từ Trọng Cửu chỉ nói trước tiên nghỉ ngơi lấy sức rồi tính tiếp.

Họ được ăn một bữa no nê, tuy không có gà béo đùi to nhưng cá hấp, thịt xào vẫn có. Lưỡi Minh Chi tê dại vì cay, cô uống liền hai bát lớn rượu gạo, ăn hết hai bát cơm mà vẫn chưa buông đũa.

Năm người ăn xong, bụng tròn vo ngồi phơi nắng ngẩn ngơ.

Bây giờ phải làm sao?

Số tiền trong người mấy anh lính chẳng còn bao nhiêu, sau bữa cơm có cá có thịt thì gần như sạch túi. Minh Chi có tiền, nhưng cô đang chờ xem Từ Trọng Cửu định làm gì nên không vội lấy ra.

Từ Trọng Cửu gãi gãi bụng. Miếng cá cuối cùng cứ mắc ở cổ họng, vừa gãi một cái nó liền trôi lơ lửng, chẳng lên chẳng xuống, nghẹn đến mức anh phải ngửa cổ trợn mắt.

Vất vả lắm mới nuốt trôi, Từ Trọng Cửu há miệng nhổ ra một cái xương cá.

Mấy anh lính cứ như được uống thuốc tiên, cười không ngớt, mãi đến khi họ ngừng lại thì Từ Trọng Cửu đã có quyết định.

Cướp xe.

Mắt anh sáng rực, nhà trưởng thôn có xe ngựa, cướp rồi đi. Chỉ có nhanh chóng trở về thành phố, bọn họ mới có cơ may nhận được sự giúp đỡ.

Một tiếng sau, Từ Trọng Cửu đánh xe ngựa, loạng choạng chở bốn hành khách lên đường.

Từ Trọng Cửu từng đi ăn mày, từng làm lưu manh đầu đường xó chợ, mười tuổi mới trở về nhà họ Từ làm cậu ấm, trải qua đủ mọi thăng trầm, hôm nay lại trở thành phu xe. Nhưng biết làm sao được, anh thở dài thườn thượt, cảm thấy mình đúng là số khổ.

Con ngựa đã già, dù Từ Trọng Cửu có giơ roi quất, hay thúc giục, hay năn nỉ bằng đủ thứ giọng điệu thì nó vẫn cứ lững thững bước theo nhịp của mình. Ba anh lính ăn no rồi, lại có người gánh vác chuyện đánh xe, ở phía sau mỗi người chiếm một góc ngủ lăn lóc. Minh Chi im lặng ngồi cạnh anh, trông có vẻ bình thản.

Nhưng bây giờ Từ Trọng Cửu lại sợ sự bình thản của cô, bởi vì chẳng biết lúc nào sẽ bùng nổ, mà sự bùng nổ của cô đồng nghĩa với máu và lửa.

Nếu là người khác, Từ Trọng Cửu chắc chắn đã xử lý rồi, nhưng đối với cô, anh lại không xuống tay được, cũng không nỡ để người khác ra tay, nên đành phải để vậy trước đã. Có một điều anh nắm chắc, Minh Chi sẽ không lấy mạng anh, rơi vào tay cô cũng chỉ bị hành hạ, mà da dày thịt béo như anh chẳng coi đó là chuyện gì to tát.

Anh ghé sát tai Minh Chi, buông một câu chẳng đầu chẳng đuôi: "Không sợ anh ấy nữa à?"

Minh Chi cứ như không nghe thấy cũng chẳng nhìn anh, chỉ mím chặt môi hơn.

Từ Trọng Cửu đắc ý quay ra dỗ dành con ngựa già: "Ngựa ơi, mày chạy nhanh lên đi, chúng tao đang đi cứu người, muộn là hỏng việc đấy."

Minh Chi liếc anh một cái, thầm nghĩ đúng là không có lợi không ra trận, chẳng qua thấy có lợi mới cứu người, cần gì phải tự tô vẽ mình cao thượng thế, đến cả con ngựa già cũng lừa!  

Từ Trọng Cửu đưa tay định sờ trán cô, cô lùi lại né tránh: "Làm gì?"

Nhân lúc đường bằng phẳng, Từ Trọng Cửu chẳng nói chẳng rằng giữ chặt đầu cô sờ nắn: "Vẫn ổn, chắc hai hôm nữa sẽ hết sưng."

Minh Chi cố lắm mới thoát ra được, tiện tay vuốt lại mái tóc ngắn, quay mặt đi không thèm đếm xỉa đến anh.  Một lúc sau, thấy Từ Trọng Cửu vẫn giữ cái vẻ mặt cười cợt đáng ghét ấy, Minh Chi đấm anh một cái vào lưng: "Cười cái gì!"

Từ Trọng Cửu không đánh trả, ngoan ngoãn chịu đòn.

Minh Chi bỗng thấy hơi hối hận, vô thức bày ra tư thế của một nhà triết học, trầm ngâm hồi lâu mà chẳng nghĩ ra kết quả gì. Cô cũng thở dài một tiếng, cảm thấy võ thuật càng cao thì đầu óc càng thoái hóa, cô đã chẳng còn muốn suy trước tính sau, cân nhắc hậu quả nữa rồi.

Cứ thế, dựa vào cỗ xe ngựa ọp ẹp, cả bọn cuối cùng cũng đến được một huyện nhỏ.

Nghe nói muốn đi cứu người từ tay bọn thổ phỉ, vị huyện trưởng liền sa sầm mặt mày. Dân miền núi hung hãn ông ta còn tránh còn không kịp, chủ động tìm đến cửa chẳng khác nào ông thọ ăn thạch tín chán sống rồi. Chưa nói đến chuyện cứu được hay không, mà giả sử cứu được người, bọn họ phủi tay một cái đi mất, đám thổ phỉ kia dám phục kích cả tàu hỏa, sao lại không dám tấn công huyện thành chứ. Gần đây tuy có quân lính đóng trú, nhưng bọn thổ phỉ mỗi lần đi qua là vơ vét sạch sẽ, cũng thuộc dạng không thể dây vào.

Cuối cùng, ông ta chỉ đồng ý: "Lão tướng quân chinh chiến nhiều năm, giao du rộng rãi, chắc chắn có quý nhân giúp đỡ. Tôi sẽ phái một chiếc xe đưa các người đi."

Từ Trọng Cửu chờ đợi ở đây liên lạc với mọi người, tập hợp thêm mười mấy quân lính của Tạ tướng quân. Sau khi nhảy khỏi tàu hỏa, bọn họ cũng lang thang ngoài đồng mấy đêm, nhưng đều là thanh niên trai tráng lại có vũ khí trong tay, nên bình an vô sự đến được huyện thành. Nhưng "người nhà" lại không nhiệt tình với chuyện cứu người như bọn họ, bởi vì Tạ tướng quân tuổi đã cao, dù sao cũng xuất thân từ quân phiệt Bắc Dương, ít nhiều có khoảng cách với quân đội mới. Ông ấy còn sống thì không sao, ông ấy không còn thì sẽ có chút rắc rối, có người mong ông ấy trở về, lại có người cho rằng không có ông ấy thì tốt hơn. Vợ cả của Tạ tướng quân đã qua đời để lại một trai một gái mới bảy, tám tuổi. Bọn thổ phỉ bắt cóc ông ấy đòi một trăm vạn đại dương, nhất thời biết lấy đâu ra.

Trong khoảng thời gian này lại không tìm thấy Thẩm Phượng Thư, nghe nói anh ấy đã rời Trường Sa đi xuống phía Nam. Nghe được tin này, Từ Trọng Cửu không khỏi nhìn về phía Minh Chi, cô lại thản nhiên dời mắt, vẻ mặt bình tĩnh.

Từ Trọng Cửu hết gửi điện báo lại gọi điện thoại, khi thì mềm mỏng van xin, khi thì gào thét ầm ĩ, vậy mà cũng gom góp được một khoản tiền, tập hợp một đám người ngựa ồn ào đi cứu người.

Đến chân núi, họ hạ trại, Từ Trọng Cửu kéo Minh Chi đi xem xét địa hình, anh định để cô phát huy sở trường, chiếm giữ vị trí cao khống chế địch.

Minh Chi chẳng tỏ ý kiến gì. Cô lạnh lùng quan sát, thầm lo lắng thay cho Từ Trọng Cửu, bởi vì đám người này toàn hạng ô hợp. Kẻ có chút bản lĩnh thì muốn dựa vào chuyện này để thăng tiến, không muốn nghe theo sự chỉ huy của người khác; còn lại đa phần là đám nhóc mười sáu, mười bảy tuổi, e là vừa mới bỏ cuốc xuống, đến lúc tình thế bất lợi chắc sẽ chạy tán loạn, giống như hôm đó trên tàu hỏa, chẳng mấy chốc đã tan tác.

Từ Trọng Cửu nào không biết điều đó, nhưng anh muốn lấy lòng Tạ tướng quân, sau này có quân đội của ông ấy làm chỗ dựa, có thể mở một đường vận chuyển. Thứ hai là vũ khí, dựa núi ăn núi, quân đội sao có thể thiếu vũ khí? Nhổ vài cọng lông là đủ cho anh no đủ rồi.

Giàu sang trong hiểm nguy, anh nghĩ.

Cẩn thận xem xét một lượt, Từ Trọng Cửu đã có ý tưởng, nói rõ ràng với Minh Chi rồi phất tay: "Đến lúc đó em không cần lo cho tôi, chỉ cần cứu người ra là được." Anh ghé sát tai Minh Chi nói: "Còn nhớ số hàng chúng ta cho nổ hôm đó không? Nếu làm xong việc này, chúng ta sẽ không phải lo bị truy sát nữa."

Minh Chi nhìn anh chằm chằm, thầm nghĩ cùng lắm thì trốn sang Mỹ, cô không tin có ai đuổi đến tận Mỹ. Nhưng sắp sửa giao chiến, cô không muốn nói những lời mất hứng bèn khẽ gật đầu, coi như cảm ơn anh đã gánh vác chuyện kia một nửa, ít ra anh dùng từ "chúng ta" chứ không phải "cô".

Dù sao nếu cứu được người, cô cũng coi như gián tiếp báo đáp ân huệ cho tiền của Thẩm Phượng Thư, từ nay về sau nước sông không phạm nước giếng, không nợ nần gì nhau nữa.

Nhưng mà, người kia đi xuống phía Nam là nơi nào rồi?

Minh Chi mơ hồ cảm thấy Thẩm Phượng Thư đến là để tìm hai người bọn họ, nhưng nửa năm trôi qua rốt cuộc anh ấy đang nghĩ gì? Vì Sơ Chi mà giải cứu Từ Trọng Cửu? Bắt cô về giam giữ hay giết chết, lại định phạt cô như thế nào?

Trong đầu cô hiện lên cảnh tượng hôm đó, cô bị Sơ Chi trách mắng, Thẩm Phượng Thư không những không đứng ra bênh vực mà còn nhỏ to tâm sự với Sơ Chi.

Nghĩ đến đây, Minh Chi cúi đầu nhìn xuống đất, ngón tay vô thức lướt qua lớp sắt lạnh lẽo. Cô là con sói mắt trắng thì đã sao, bọn họ làm gì được cô? Gia giáo nhà họ Quý coi trọng văn hóa, Quý Tổ Manh là người có học thức, dù kinh doanh phát đạt nhưng tiền kiếm được đều đầu tư vào sự nghiệp giáo dục, không những không quên nguồn cội mà còn có thể nói là một nhà giáo dục.

Thế nhưng, sau khi nếm trải sự uy hiếp của vũ lực, Minh Chi càng tin vào cái sau hơn, cái gọi là lấy lý phục người, chẳng qua là nắm đấm chưa đủ cứng mới tự an ủi mình như vậy. Chỉ cần nhìn giữa nước này với nước khác, chẳng phải cũng như thế sao? Nếu vũ lực không đủ mạnh, dù có nói khô cả môi cũng chẳng ai đứng ra chủ trì công đạo. Năm đó Thẩm Phượng Thư cũng vì vậy mới bỏ bút theo nghiệp võ, thử đi con đường quân đội.

"Minh Chi", Từ Trọng Cửu nhìn quanh rồi nhỏ giọng dặn dò, "Chuyện cứu người cứ cố gắng hết sức, nếu ngày mai thấy tình hình không ổn thì em cứ chạy đi, đến lúc đó tôi sẽ đi tìm em."

Minh Chi im lặng không nói, một lát sau mới ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo như muốn nhìn thấu lòng anh.

Anh nắm chặt tay cô: "Lúc này rồi mà em vẫn chưa tin tôi sao?"

Minh Chi véo má anh, dùng sức kéo ra, đồng thời hung dữ phi một tiếng: "Đại cát đại lợi, đồng ngôn vô kỵ." (1)

(1): may mắn thuận lợi, trẻ con nói chuyện không biết kiêng kỵ.

Cỏ mọc xanh rì, chim oanh hót líu lo, Từ Trọng Cửu dẫn người đến sớm hơn thời gian đã hẹn.

Đã nói rõ một tay giao tiền một tay giao người, nhưng nhà họ Tạ không gom đủ tiền, đành phải nhờ bọn họ mạo hiểm, cái rương mang đến chỉ có lớp trên cùng là tiền thật, bên dưới toàn cục sắt.

Mọi người theo vị trí đã định sẵn tản ra, Từ Trọng Cửu chắp tay sau lưng đứng cạnh cái rương, hờ hững quan sát xung quanh.

Gió thổi cây lay động, ngay cả anh cũng không biết Minh Chi đang nấp ở đâu, nhưng chắc chắn cô đang ở đó.

Cảm giác này chưa từng có, Từ Trọng Cửu vừa thấy mới lạ vừa không muốn để Minh Chi rời đi. Những suy nghĩ của cô trong mắt anh thật lãng phí, đã có bản lĩnh thì tại sao không làm một trận lớn, còn nơi nào dễ kiếm tiền hơn trong lúc loạn lạc chứ? Bây giờ cô còn trẻ chưa từng chịu khổ, nên không biết thế đơn lực yếu sẽ chịu thiệt thòi. Nhưng không sao, anh hiểu.

Từ Trọng Cửu được ăn no mấy ngày, cả người tràn đầy sức lực và hùng tâm tráng chí, không muốn đem mạng mình ra đùa giỡn. Anh chuẩn bị đầy đủ, dưới bộ quần áo Trung Quốc toàn là vũ khí, nhưng vì nửa năm qua sụt gần mười cân, nên trông có vẻ thư sinh và tuấn tú, không những không có vẻ hung dữ mà còn vì mang tâm sự nên hơi u buồn, giống một người đọc sách thực thụ.

Bọn thổ phỉ đến muộn, lác đác khoảng trăm người, có mấy tên vừa kéo vừa đẩy, lôi Tạ tướng quân đi đầu.

Từ Trọng Cửu bình tĩnh tiến lên, đối phương không có hứng thú chào hỏi, đẩy Tạ tướng quân ra rồi tự đi mở rương kiểm tra tiền. Anh cũng vậy, không nói hai lời rút con dao găm mang theo người ra cắt dây trói cho con tin.

Đúng lúc cái rương đầu tiên bị lật ra, một viên đạn từ tay súng bắn tỉa xuyên qua không trung, bắn trúng cái rương đặt ở cuối cùng.

Tiếng nổ vang trời, cái rương nổ tung bốc lên một ngọn lửa dữ dội.

Từ Trọng Cửu ấn Tạ tướng quân xuống, đợi khói thuốc súng tan bớt, anh dìu Tạ tướng quân vừa lăn vừa bò lao vào bụi cây. Đây là kế hoạch đã bàn bạc với Minh Chi, cô sẽ dùng thủ đoạn quen thuộc để tạo ra hỗn loạn, sau đó bọn họ nhân cơ hội chạy trốn. Ở nơi khuất tầm mắt dưới chân núi có tài xế và xe chờ sẵn, chỉ đợi Từ Trọng Cửu và Tạ tướng quân đến.

Hiện trường hỗn loạn, Tạ tướng quân tuổi già thành tinh, không hỏi nhiều chỉ im lặng theo thanh niên xa lạ lăn xuống chân núi. Chẳng kịp phủi bụi đất vàng trên người, hai người cúi thấp người liều mạng chạy trốn.

Bọn thổ phỉ tuy không được huấn luyện bài bản nhưng đều là những kẻ liều mạng kiếm sống, vô cùng nhanh nhạy. Chúng nhanh chóng lấy lại tinh thần sau cú đánh bất ngờ, chia thành nhiều nhóm, một nhóm đuổi theo Tạ tướng quân, một nhóm đi tìm kẻ bắn tỉa, còn lại ở nguyên hiện trường đánh nhau chan chát với những người đến cứu Tạ tướng quân.

Từ Trọng Cửu quay đầu lại, thấy đám người đuổi theo đã bám sát phía sau, thậm chí còn nghe thấy tiếng thở hổn hển như dã thú của chúng.

Anh rút súng ra, nhưng chưa kịp bắn thì chúng đã lần lượt ngã xuống, vừa chạy vừa ngã lăn ra đất, bị những viên đạn vô tình cướp đi sinh mạng.

Không cần đoán, Từ Trọng Cửu cũng biết ai là người âm thầm trợ giúp, dưới sự yểm trợ mạnh mẽ đó, anh và Tạ tướng quân thoát khỏi chiến trường. Hai người suýt nữa thì đụng độ với viện binh của bọn thổ phỉ, may mà Từ Trọng Cửu dừng lại đột ngột, ôm chầm lấy tướng quân núp sau gốc cây, còn kẻ địch chỉ chăm chăm nhìn về phía trước, không để ý đến động tĩnh bên cạnh.

Viện binh vừa đến, tình thế lập tức thay đổi. Đám người đến cứu viện vốn chẳng khác gì cát rời, đám sĩ quan lanh lợi đều chạy hết, số lính mới còn sống sót bắt đầu đầu hàng, bọn họ đi lính ăn cơm là để sống sót, chứ không muốn chết vì một vị quan trên xa lạ.

Minh Chi biết, khi yểm trợ Từ Trọng Cửu cô đã bại lộ vị trí.

Cô chưa bao giờ chạy nhanh như vậy, gió rít bên tai, mặt bị cành cây cào rách tả tơi. Có lẽ không chỉ có tiếng gió và cành cây, bên cạnh cô còn có cả những viên đạn bay vun vút, không khí nồng nặc mùi thuốc súng. Nhưng đó chính là mùi vị cô yêu thích khiến tim cô đập nhanh hơn, cả người tràn đầy sinh lực.

Cái chết đang vẫy vùng, nhưng Minh Chi không phải lần đầu giao chiến với nó, hơn nữa còn tìm thấy niềm vui trong đó nên không hề sợ hãi. Nhưng trò chơi này nguy hiểm ở chỗ nó cứ tăng dần tiền cược, cuối cùng đặt cược chính là mạng sống.

Trong tiếng nổ lớn, Minh Chi bất giác rời khỏi mặt đất.

Đất đá bay mù mịt, mặt đất bị nổ tung thành một cái hố sâu.

Trước khi mất đi ý thức, cô không nghĩ đến Từ Trọng Cửu cũng chẳng nhớ đến Thẩm Phượng Thư, mà là số tiền gửi trong ngân hàng nhỏ ở huyện thành. "Liệu bọn họ có nuốt hết tiền của tôi không...", đó là suy nghĩ duy nhất của cô trước khi ngất đi.

Từ Trọng Cửu dìu Tạ tướng quân lên xe, tiếng nổ vang rền từ sườn núi đồng thời thu hút sự chú ý của cả hai. Tim Từ Trọng Cửu thắt lại, Minh Chi đang ở đó. Chỉ có người lái xe là không bị phân tâm, anh ta chuyên tâm khởi động xe, nhanh chóng rời khỏi nơi nguy hiểm.

Gần như ngay sau khi họ rời đi, một đội quân khác với số lượng ít ỏi cũng cấp tốc tiến đến, nhanh chóng gia nhập trận chiến. Đội quân này chiến đấu bài bản, bình tĩnh ứng phó, thiện xạ, cứ thế như chiếc xe ủi đất chậm rãi tiến lên, khiến đám lính lão luyện đang tháo chạy trên sườn núi vô cùng phấn khích, hóa ra phe mình cũng có viện binh. Họ hò hét vang trời, hăm hở lao trở lại chiến trường.

Thế trận một lần nữa thay đổi, cuối cùng nghiêng về phía Tạ tướng quân giành chiến thắng.

Thẩm Phượng Thư đứng yên tại chỗ, trận chiến vừa rồi đã tiêu hao hết toàn bộ sức lực của anh ấy, lúc này không chỉ đầu đau âm ỉ, trước mắt còn tối sầm lại từng đợt. Anh ấy không dám cử động nữa, lặng lẽ đứng nghe báo cáo.

"Tên Từ Trọng Cửu khốn kiếp đó! Sau này tôi gặp hắn một lần đánh một lần." Người nói chuyện nhổ một bãi nước bọt xuống đất, phẫn nộ nói, "Ban đầu đã nói là nổ súng bắn chết tên cầm đầu bọn thổ phỉ trước, sau đó mới cứu người. Ai dè hắn vừa lên đã cho nổ tung thùng đạn dược, tự mình cướp lấy ngài đốc quân rồi chạy, bỏ mặc chúng tôi không đầu không đuôi lao vào giao tranh. Cũng may là nể mặt anh, chúng tôi mới tin hắn, chỗ nào cũng nhường nhịn hắn, không ngờ thằng nhãi này lại là kẻ ham công bỏ bạn."

A Thành bên cạnh Thẩm Phượng Thư biết người lính già dày dạn này cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, nhẫn nại xác nhận: "Vậy anh ta và Tạ tướng quân thật sự đã thoát hiểm rồi?"

Đạn lạc không có mắt, ai biết được có bất ngờ bay ra không, người lính già do dự một chút, rồi lại cảm thấy không làm vậy thì không thể nào bày tỏ sự phẫn nộ, bèn khẳng định chắc nịch: "Vừa nổ súng là hắn đã đưa đốc quân bỏ chạy từ chỗ đó rồi, còn có cả người bắn tỉa yểm trợ, chắc chắn không sao."

A Thành đoán ra được đôi chút từ vẻ mặt của ông ta, bèn mỉm cười khuyên nhủ: "Chúng ta đều đến để cứu người, đạt được mục đích là tốt rồi."

Người lính già không phục lời cậu ta nói, đảo mắt nhìn quanh, túm lấy một người đi ngang qua hỏi: "Thằng nhóc hay đi cùng với Từ Trọng Cửu đâu rồi? Nó ở đâu? Chắc chắn nó biết Từ Trọng Cửu đi đâu."

*****

Minh Chi mở mắt trong cơn chấn động.

Mặt đất rung chuyển, cô được ai đó cõng trên lưng, xung quanh yên tĩnh chỉ có tiếng bước chân vội vã.

"Này..." Minh Chi yếu ớt gọi.

Đây là ai?

"Tôi là A Vinh, cậu Từ bảo tôi đưa cô đi."

"A Vinh?" Minh Chi lặp lại một cách chậm chạp, nhất thời không khớp được người với tên.

"A Vinh ở Thượng Hải. Cô không sao chứ, cô Hai?" A Vinh vừa nói vừa bước nhanh hơn, "Chúng ta đã gặp nhau ở Thượng Hải."

"Ồ." Lúc này Minh Chi mới nhớ ra, "Anh... sao lại đến đây?"

"Ông chủ sai chúng tôi ra ngoài tìm cậu Từ, mãi đến Hành Dương mới có tin tức của hai người, liên lạc được rồi thì cậu Từ bảo tôi bảo vệ cô."

A Vinh lại hỏi, "Trên người có chỗ nào đau không? Vừa rồi tôi vội vàng cướp cô đi, không kịp kiểm tra."

Minh Chi thản nhiên đáp: "Tôi không sao."

Cô đã hiểu, thì ra Từ Trọng Cửu cũng không hẳn là dọa dẫm suông, đây vừa là bảo vệ vừa là giám sát, với anh là vậy, với cô cũng vậy.

Nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang, Từ Trọng Cửu vội vàng ra đón: "Huyện trưởng."

Lời này của Từ Trọng Cửu chứa đựng trăm mối cảm xúc, kể từ bữa tiệc sinh nhật nhà họ Quý, hai người chia tay đã hơn nửa năm. Anh mới khỏi bệnh nặng, còn Thẩm Phượng Thư vốn ốm yếu, lần này lại vì cứu cấp trên cũ mà chạy suốt đêm không ngừng nghỉ, khiến bệnh cũ tái phát.

Sắc mặt Thẩm Phượng Thư vàng vọt, giữa hai hàng mày ẩn chứa vẻ mệt mỏi, nhưng thấy Từ Trọng Cửu vui mừng khôn xiết cũng vui lây, mỉm cười đáp lại: "Vận Chi."

Từ Trọng Cửu mặc áo sơ mi vải bông trắng, tay áo xắn cao. Anh bước tới đỡ Thẩm Phượng Thư đi vào trong: "Tạ tướng quân từ hôm qua đã mong anh đến."

Thẩm Phượng Thư đến Quảng Châu chưa được bao lâu thì hay tin Tạ tướng quân bị bắt cóc, lập tức quay trở về nhưng chậm hơn Từ Trọng Cửu một bước, may mà cuối cùng vẫn đến kịp lúc, cứu được nhóm người đó ra. Anh ấy và Tạ tướng quân tình cảm như cha con, tuy đã xảy ra chuyện lớn này nhưng đã giải quyết xong, trò chuyện vài câu rồi thôi, ngược lại cùng nhau cảm thán mãi về tương lai bất định của nơi này.

Tạ tướng quân thấy Thẩm Phượng Thư càng nói càng khó khăn, biết anh ấy đang cố gắng gượng, bèn giục anh ấy đi nghỉ ngơi.

Từ Trọng Cửu đi theo canh giữ đến tận chiều tối, đích thân bưng khay cơm nhỏ đưa vào phòng.

Thẩm Phượng Thư chẳng có chút khẩu vị nào, miễn cưỡng ăn vài miếng rồi đặt bát xuống. Thấy Từ Trọng Cửu lại lấy khăn nóng, anh ấy lắc đầu cười nói: "Sao phải vậy."

Nhưng Từ Trọng Cửu vẫn kiên trì, sau khăn nóng lại là trà nước, Thẩm Phượng Thư đành phải nhận lấy.

Đợi Thẩm Phượng Thư uống trà xong, Từ Trọng Cửu mới cung kính quỳ xuống trước mặt anh ấy, hai tay giơ cao một cây roi mây: "Vận Chi muốn thỉnh huyện trưởng dạy dỗ."

Thẩm Phượng Thư nhận lấy roi mây, không khỏi thở dài: "Cậu có lỗi gì chứ?"

"Thứ nhất, chỉ cầu đạt được mục đích không màng đến anh em đồng đội, cứu được Tạ tướng quân, nhưng lại đẩy nhiều anh em trong quân vào tình thế nguy hiểm."

Thẩm Phượng Thư đưa tay muốn kéo anh dậy: "Cậu đâu phải quân nhân, có thể làm được đến mức này đã là không dễ dàng rồi, chuyện này không thể trách cậu."  

Từ Trọng Cửu không nhúc nhích: "Thứ hai, vụ nổ kho hàng ở Mai Thành, tai họa lan đến vô số nhà dân xung quanh, đều là do tôi suy xét không chu toàn."

Thẩm Phượng Thư vuốt ve cây roi mây, trầm mặc một lúc: "Cũng không thể trách cậu. Cậu chỉ biết đó là pháo hoa, tuy có rủi ro nhưng tạm thời cất giữ cũng là chuyện thường tình."

Từ Trọng Cửu ngẩng lên, ánh mắt trong veo tràn đầy thành thật: "Tôi biết đó là thứ gì, nhưng vì nhận lời người ta nhờ vả nên không thể làm khác."

Thẩm Phượng Thư nhìn anh, thản nhiên hỏi: "Ai là người cần chúng?"

"Tôi không thể nói." Từ Trọng Cửu không chút do dự, "Nhưng tôi biết chúng sẽ được dùng vào nơi cần dùng."

Thẩm Phượng Thư chăm chú nhìn anh hồi lâu, chỉ thấy đối phương như con nghé mới sinh, không khỏi nở nụ cười: "Có một có hai, còn có ba nữa không?"

"Thứ ba..." Từ Trọng Cửu ngập ngừng, dường như lời sắp nói ra vô cùng khó khăn, nhưng anh vẫn nói, "Tôi và Quý thị đã quen biết từ lâu, khẩn cầu huyện trưởng làm chủ chứng hôn cho hai chúng tôi."

Thẩm Phượng Thư khẽ nghiêng người, nghe thấy tiếng xương cốt kêu khe khẽ ở eo mình. Trước đây anh có thể thức trắng đêm, hành quân gấp rút ba ngày ba đêm không nghỉ, vậy mà giờ đây chỉ ngồi thẳng lưng thôi cũng đã thấy mệt mỏi. Anh mở miệng, nhưng không phải để đáp lại lời Từ Trọng Cửu, "Cậu hẳn là biết, tôi không còn là huyện trưởng nữa, chúng ta cứ gọi thẳng tên nhau là được."

"Tôi có nghe tướng quân nhắc đến chuyện này. Nhưng trong lòng tôi, anh mãi mãi là huyện trưởng của tôi." Từ Trọng Cửu trịnh trọng nói. Anh biết rõ lời của Tạ tướng quân không chỉ có vậy, anh còn biết Thẩm Phượng Thư vì vụ nổ kho hàng mà bị đảng xử phạt, chịu biết bao lời đàm tiếu và công kích. Chính vì hiểu rõ con người Thẩm Phượng Thư, anh mới kinh ngạc trước sự bao che của Thẩm Phượng Thư dành cho Minh Chi, chuyện này đã được giấu kín như bưng, Thẩm Phượng Thư đối nội đối ngoại đều không hề nhắc đến, một mình gánh chịu mọi trách nhiệm.

"Không cần như thế." Thẩm Phượng Thư chỉ nói bốn chữ rồi trầm ngâm. Từ Trọng Cửu cúi đầu nhìn xuống đất, trong lòng không khỏi thấp thỏm, chẳng lẽ sự việc lại vượt ngoài dự liệu của mình?

Cuối cùng Thẩm Phượng Thư cũng lên tiếng, "Đứng dậy đi. Chuyện này liên lụy quá nhiều, tôi không thể tự ý quyết định, nhưng cũng sẽ không ngăn cản."

Từ Trọng Cửu khom người hành lễ, "Đa tạ."

Anh đứng dậy mới nhận ra Thẩm Phượng Thư có vẻ mệt mỏi vô cùng, vội vàng bước tới, "Để tôi đỡ anh lên giường."

Thẩm Phượng Thư xua tay, đột nhiên nói, "Chúng tôi không tìm thấy cô ấy."

Kể cả bọn thổ phỉ, mọi người chỉ thấy trên sườn núi có mấy người bị nổ văng ra, tìm kiếm kỹ lưỡng thì chỉ thấy một ít mảnh vỡ vụn, không rõ thuộc về ai. Hỏi tới hỏi lui, có người nói nhìn thấy cô ấy ngã xuống, nhưng chưa kịp đến xem xét sống chết, thì đã nghĩ chắc chắn không sống nổi. Bởi vì nơi đó thuộc địa phận của thổ phỉ, bọn họ sợ toán lớn thổ phỉ ập đến, nên không dám nán lại để tìm kiếm một người.

Nghe họ nói, Thẩm Phượng Thư chỉ cảm thấy mờ mịt, Minh Chi trong lòng anh vẫn là cô bé hay cúi đầu im lặng, có lần vấp ngã lăn lông lốc rồi tự mình bò dậy, dù biết cô gây ra không ít chuyện táo tợn, nhưng làm sao có thể liên hệ với tay súng thiện xạ bình tĩnh trong lời kể của họ.

"Tôi sẽ chờ cô ấy." Từ Trọng Cửu nói, "Một năm không được thì chờ hai năm, hai năm không được thì chờ ba năm, chỉ cần cô ấy còn sống, chắc chắn sẽ xuất hiện."

"Cậu không trách cô ấy sao?"

"Trách." Từ Trọng Cửu gật đầu thật mạnh, "Nhưng cô ấy chỉ là một cô bé."

Hiện tại cô đã làm được như vậy, tương lai không biết sẽ còn làm được những gì, bởi vậy Từ Trọng Cửu muốn nắm cô trong tay. Trong những việc anh làm sau này sẽ có rất nhiều chỗ cần đến cô.

Thẩm Phượng Thư trầm mặc, anh biết cô là vị hôn thê nhỏ của anh, lại có thân thế như vậy, đáng lẽ phải do anh dạy dỗ, có lỗi lầm cũng là lỗi của anh, nhưng không hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Có lẽ chỉ có thể trách anh không biết được ẩn sau vẻ ngoài bình tĩnh của cô là một tính cách mạnh mẽ như vậy, nếu sớm biết ngày hôm nay, sớm uốn nắn khai thông thì tốt rồi.

"Hai người..." Thẩm Phượng Thư khó khăn hỏi, cuối cùng vẫn không nói hết câu. Nhưng Từ Trọng Cửu đã hiểu ý anh ấy, lặp lại, "Cô ấy chỉ là một cô bé."

Thẩm Phượng Thư khẽ gật đầu, đúng vậy, cô chỉ là nhất thời nông nổi mà thôi. Anh vốn định tìm được cô rồi mang về dạy dỗ thêm, để cô biết làm người không thể tùy hứng như vậy, càng không thể xem nhẹ tài sản và sinh mạng của người khác. Nhưng hiện tại sống chết của cô còn chưa rõ, làm sao anh nhẫn tâm trách cứ thêm.

Nhưng Thẩm Phượng Thư không ngờ, Minh Chi đang ở rất gần anh ấy, trong một căn phòng cách đó hai con phố. Vì bị thương nhiều chỗ và không được cứu chữa kịp thời, cô còn đang sốt cao mê man.

A Vinh không dám đưa cô đến bệnh viện, sợ vết thương sẽ khiến người ta tìm ra tung tích của cô. Hắn liền tìm một đại phu địa phương, đại phu gắp đạn, khâu vết thương đều rất thô bạo, sau đó như rắc tiêu xay mà rắc mạnh một lớp thuốc tự chế lên vết thương, khiến Minh Chi đau đớn tỉnh lại từ cơn mê man.

Trán cô lấm tấm mồ hôi, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm lên trần nhà, miệng lẩm bẩm. A Vinh ghé sát tai nghe, lại là một đoạn dài tiếng nước ngoài, tưởng cô sốt cao nói mê sảng, không ngờ cô lại nghiêng đầu hỏi, "Từ Trọng Cửu đâu?"

"Cậu Từ có việc, tối nay cậu ấy sẽ đến."

Minh Chi gật gật đầu, lại nhìn đại phu khách sáo nói, "Làm phiền ông rồi."

Đại phu cột chặt miếng vải băng bó cho Minh Chi, coi như đã hoàn thành việc chữa trị.

Nhiều lần A Vinh tưởng Minh Chi sắp khóc, nhưng cô vẫn không khóc, chỉ là thỉnh thoảng lại hỏi giờ. A Vinh đoán cô đang chờ Từ Trọng Cửu, đành cứng rắn nói với cô, "Tối nay cậu Từ có tiệc, tiếp đãi Tạ tướng quân cùng các vị khác, e là phải khuya mới đến."

Hắn nghĩ cô sẽ khóc, nhưng vẫn không. Cô mở to đôi mắt nhìn bàn tay phải được băng bó dày cộm, nói khẽ một tiếng.

Mãi lâu sau A Vinh mới hiểu cô nói gì, cô nói, "Tôi không nợ anh ấy."

Nửa đêm Minh Chi đột nhiên cảm thấy có người trong phòng, cô bỗng mở to mắt, chạm phải ánh mắt của Từ Trọng Cửu đang ghé vào đầu giường nhìn cô. Hai người mắt to trừng mắt nhỏ, không ai lên tiếng. Một lúc lâu sau, Từ Trọng Cửu chậm rãi đứng thẳng dậy, ngồi xuống cái ghế cạnh giường, "Em đang sốt."

Không cần anh nói Minh Chi cũng tự biết, cả người cô rét run, nhìn gì cũng thấy choáng váng.

Từ Trọng Cửu cầm lấy tay phải của cô, cẩn thận xem xét rồi kết luận, "Bị thương nặng lắm."

A Vinh đã kể cho anh nghe, lúc ấy mảnh đạn bay tứ tung, có một mảnh găm vào tay phải Minh Chi. Vết thương rất sâu gần như xuyên thủng lòng bàn tay, e là đã tổn thương đến dây thần kinh.

Minh Chi nhắm mắt lại, nhưng Từ Trọng Cửu vẫn nắm chặt tay cô.

Từ Trọng Cửu lấy khăn lông, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán cô, "Đau đến toát cả mồ hôi rồi."

"Chẳng phải tại anh hại sao?" Minh Chi tức giận liếc anh nhưng không hề van xin.  Những lời lẽ mềm mỏng cô đương nhiên biết nói, nhưng ai cũng thấy rõ, anh đến để tính sổ.

Từ Trọng Cửu cầm lấy cái bát nhỏ trên kệ đầu giường, thử độ nóng, rồi múc một thìa canh đưa đến bên miệng cô: "Mau uống canh cá, cho nhanh khỏe lại. Tuần sau tôi phải đi theo Tạ tướng quân, trước khi đi sẽ lo liệu chuyện của chúng ta."

Minh Chi tròn mắt, "Chuyện gì?"

Từ Trọng Cửu cúi người hôn lên má cô, "Đương nhiên là hôn sự." Anh thản nhiên nói, "Không kết hôn, tôi không yên tâm để em về."

"Về đâu?"

"Thượng Hải." Từ Trọng Cửu cứng rắn đưa thìa canh vào miệng cô, ép cô uống hết, "Tôi đã nói rồi, cho tôi hai năm. Mấy năm nay tôi lo liệu đâu đấy thì em cũng vừa tròn hai mươi tuổi, lúc đó muốn làm gì tôi cũng không cản. Chỉ là đừng đi Mỹ, xa như vậy tôi sẽ nhớ em, bản thân tôi lại không rảnh đi cùng em."

Minh Chi lạnh nhạt nói, "Nếu tôi không đồng ý, chẳng lẽ anh định nhốt tôi lại?"

Từ Trọng Cửu lại múc một thìa canh, "Cho nên em phải ngoan ngoãn dưỡng thương, nếu không làm sao có cơ hội lật kèo."

Thấy Minh Chi trừng mắt giận dữ, anh cười, giơ tay xoa mái tóc ngắn của cô, "Yên tâm, tôi sẽ không đối xử với em như vậy. Mình không muốn thì đừng làm với người khác, lúc em nhốt tôi, tôi đã nếm đủ đau khổ và không thể làm gì, tôi sẽ không bắt em phải chịu sự nhục nhã đó."

Minh Chi thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần vết thương lành, cô sẽ có cơ hội trốn thoát. Từ Trọng Cửu lại nói, "Em vừa thông minh vừa bản lĩnh, tôi sợ người khác không nhận ra giá trị của em, tôi cũng không thể ngày nào cũng canh chừng em. Nhưng tôi đã nghĩ ra một nơi an toàn nhất, chỉ cần hai năm, sau đó tôi sẽ đến đón em, để em đường đường chính chính làm vợ tôi."

Minh Chi suy nghĩ kỹ những lời anh nói, "Vậy anh họ thì sao? Chẳng phải anh rất kính trọng anh ấy, nếu anh cưới tôi, sau này làm sao đối mặt với anh ấy?"

"Tôi có làm gì sai đâu, là em bắt tôi, trói tôi nửa năm. Vì danh tiết của em, đương nhiên chỉ có con đường kết hôn." Từ Trọng Cửu nói năng hùng hồn hợp lý lẽ, "Hơn nữa tôi đã hỏi anh ấy rồi, anh ấy nói không phản đối hôn sự của chúng ta. Nếu em không tin, em có thể trực tiếp hỏi anh ấy."

Minh Chi nhanh chóng nhận ra anh không nói dối, vội vàng hỏi, "Còn Sơ Chi thì sao? Hôn ước của anh với chị ấy phải làm thế nào?" 

Từ Trọng Cửu tặc lưỡi chậc một tiếng, "Mọi chuyện đến nước này rồi em mới nhớ ra trên danh nghĩa tôi vẫn là anh rể tương lai của em sao?" Anh suy nghĩ một chút rồi lại nói, "Dù em có giận thì tôi vẫn muốn nói thật với em. Tôi định sẽ cùng cô ta lá mặt lá trái, dù sao chúng tôi cũng có hôn ước. Em yên tâm, tôi muốn dựa vào nhà họ Quý các em để làm việc, sau khi xong việc, tôi sẽ không quan tâm đến cô ta nữa."

Minh Chi ngước mắt lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Từ Trọng Cửu. Khi nói chuyện, anh mang theo ba phần nụ cười, tuấn tú và ôn hòa khó tả. Trong lòng cô chợt lạnh, làm biết bao nhiêu chuyện, tay dính máu của bao nhiêu người, vòng đi vòng lại cuối cùng vẫn trở về điểm xuất phát, còn mang theo thương tích đầy mình.

Từ Trọng Cửu vỗ nhẹ lên mặt cô, "Nản chí rồi? Chết rồi sống lại, mọi chuyện đã xong xuôi? A!" Minh Chi lại há miệng cắn tay anh, Từ Trọng Cửu vừa bóp cổ cô vừa cười mắng, "Em thuộc giống chó à?"

Quả nhiên Minh Chi ho khan mấy tiếng, anh liền rút tay ra.

Xoa xoa tay, Từ Trọng Cửu đứng dậy, nửa cảnh cáo nửa đùa cợt, "Đừng quậy nữa, bây giờ đến lượt em nằm trong tay tôi." Anh không quay đầu lại mà đi ra ngoài, chỉ bỏ lại một câu, "Tôi biết em không nợ tôi, nhưng tôi sẵn lòng mắc nợ em."

Dù có tức chết, Minh Chi cũng phải thừa nhận, thay vì đấu võ mồm với Từ Trọng Cửu, chi bằng giống như anh chấp nhận hiện thực, ngoan ngoãn dưỡng thương hồi phục sức khỏe.

*****

Hai ngày sau, vị đại phu đồ tể kia lại đến, tháo bỏ rất nhiều băng vải cho cô. Sau đó A Vinh lại dẫn một người phụ nữ đến tắm rửa sạch sẽ cho Minh Chi, còn trang điểm nhẹ nhàng, thay cho cô một bộ váy đỏ thẫm. Khi trở lại phòng, Minh Chi phát hiện căn phòng cũng đã được dọn dẹp, thứ đập vào mắt đầu tiên chính là đôi nến đỏ cạnh cửa sổ.

Minh Chi ngồi đó ngẩn người. Với thân thủ của cô, đừng nói là bị thương, cho dù không bị thương cũng không phải đối thủ của A Vinh. Hắn gần như canh giữ ngoài cửa từng giây từng phút, không cho cô cơ hội trốn thoát. Còn có Từ Trọng Cửu, sắc mặt anh ngày một tốt hơn, không còn giống như lúc bệnh nặng nữa.

Hay là chấp nhận số phận?

Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị Minh Chi lập tức bác bỏ. Không được, cô không cam tâm! Muốn cô giống như trước kia ngoan ngoãn nhìn sắc mặt người khác, sống bằng sự bố thí của người khác, nằm mơ! Cô, Quý Minh Chi dựa vào bản thân cũng có thể kiếm được hàng ngàn hàng vạn đô la.

Minh Chi đột nhiên nhớ đến sổ tiết kiệm, không còn trên người cô nữa, chắc chắn là bị Từ Trọng Cửu lấy đi rồi.

Cô càng nghĩ càng tức, khuôn mặt được trang điểm kỹ càng trở nên trắng bệch vì giận dữ. A Vinh ở bên ngoài phòng thấy vậy, vội vàng gọi đại phu đến.  Sau khi khám xong, đại phu lại rắc thuốc lên vết thương, đau đến mức Minh Chi hoa mắt, nhưng cơn đau trong lồng ngực lại dịu đi đôi chút.

Không còn cách nào khác, Minh Chi bất lực nghĩ, dù sao cũng phải chờ cơ hội trốn thoát. Cô đương nhiên không cam tâm với Từ Trọng Cửu, lại càng không muốn chấp nhận sự sắp đặt này của anh. Chỉ là, trước đây cô chỉ dựa vào sự bất ngờ mới thành công, bây giờ anh đã có phòng bị, rất khó để thành công lần nữa, dù sao cô cũng không muốn lấy mạng anh.

Minh Chi nhất thời bực bội, đột nhiên lại nghĩ hay là cùng anh đồng quy vu tận, coi như là một kết thúc. Dù sao cô vẫn luôn cảm thấy mình không nên đến thế gian này, có thể kéo theo một người cùng đi cũng xem như không cô đơn.

Nghĩ vậy, cô dần bình tĩnh lại uống hết bát canh A Vinh chuẩn bị, lại ăn chút gì đó. Tay phải vẫn bị băng bó kín mít, nhưng tay trái của Minh Chi rất linh hoạt. Cô lại nghĩ, không thể để bọn họ phát hiện, tránh cho bọn họ cảnh giác, vì vậy cố ý vụng về làm đổ bánh ngọt.

Người phụ nữ lại vào giúp Minh Chi thay quần áo, "Đáng tiếc, chiếc váy đẹp như vậy, không dưới một trăm đô la."

Minh Chi thầm nghĩ, bà ta biết cái gì, có đáng tiếc cũng không bằng mất đi tự do.

Chiếc váy mới là kiểu váy dạ hội phương Tây, Minh Chi xoay lưng lại để mặc người phụ nữ giúp cô chỉnh sửa váy. Đứng lâu cô hơi choáng váng, phải đưa tay vịn vào tường.

Trước mắt tối sầm chỉ trong nháy mắt, khi mở mắt ra, Minh Chi liền biết người phía sau đã thay đổi.

Từ Trọng Cửu ôm lấy eo cô, áp mặt vào má cô. Hơi thở anh nóng rực khiến mặt cô cũng nóng lên, tai càng nóng bừng.

"Minh Chi," anh thì thầm bên tai cô, "Chúng ta là trời sinh một đôi."

Ai thèm làm một đôi với anh! Minh Chi nhắm mắt lại, thấp giọng nói, "Trước tiên hãy hủy hôn với Sơ Chi đi." 

Đã không thể trộm, cô thà rằng tranh giành.

"Hà tất phải để ý đến những thứ đó." Từ Trọng Cửu siết chặt tay phải cô, "Tôi sẽ không lập tức nhổ hết gai trong mắt, tôi thích giữ lại thỉnh thoảng tự làm mình đau một chút, để khỏi sống quá sung sướng mà quên mất đòi lại. Đặc biệt là những kẻ đắc tội với tôi càng nhiều, tôi càng thích để đến cuối cùng, từ từ thu thập, từ từ hưởng thụ."

Minh Chi đau đến bật cười.

Từ Trọng Cửu xoay người cô lại bắt cô đối mặt với anh.

Minh Chi vô thức lùi về phía sau, cả lưng áp vào tường lạnh ngắt.

Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng hôn lên trán cô, mắt cô, mũi cô.

Thấy anh sắp hôn lên môi, Minh Chi nghiêng đầu né tránh. Cô nhìn thấy áo khoác và súng của anh trên giường.

"Không cần." Cô nói.

Hai người chỉ cách nhau một cm, hay là hai cm? Toàn thân anh thoang thoảng mùi xà phòng thơm. Trong lòng Minh Chi chợt động, thì ra anh cũng nghiêm túc tắm rửa sạch sẽ, mặt cô nóng ran.

Như có một ngọn lửa bùng lên trong lòng, Từ Trọng Cửu đột nhiên rùng mình, toàn thân lông tơ dựng thẳng lên, hai tay ôm Minh Chi càng thêm chặt, gần như muốn khảm cô vào lòng, biến cô thành một phần của anh.

Anh cúi đầu nghiêm túc hôn cô, tỉ mỉ cảm nhận phản ứng của cô sau mỗi động tác của mình.

Một lúc lâu sau.

Minh Chi như sắp bị thiêu cháy. Cô vô lực dựa vào tường, trước mắt lúc tối lúc sáng.

Cô đưa tay che mắt anh, lẩm bẩm nói: "Đừng nhìn tôi." Nếu nhìn nữa, cô sẽ không giữ được mình. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.

Trời đất quay cuồng. Cô bị bế lên.

Mở mắt ra lần nữa, trước mắt là lồng ngực rắn chắc của anh.

Giống như đất đai mùa xuân, chỉ cần có ánh nắng và nước là có thể nảy vô số mầm xanh.

Cô không dám nhìn nữa, lăn một vòng trên giường, chăn gấm cọ vào da thịt mát lạnh.

Minh Chi nắm lấy thứ mình muốn.

Bất chấp máu tươi nhanh chóng thấm ra băng vải, cô ngồi bật dậy giơ cao cánh tay.

Họng súng lạnh lẽo chĩa thẳng vào ngực anh.

Nhưng anh còn nhanh hơn, nòng súng lạnh ngắt đỉnh vào trán cô.

Anh mím môi, như cười như khóc hít một hơi đau đớn, vung tay đánh rơi súng trên tay cô.

Máu nhỏ xuống rơi trên chiếc váy trắng tinh và chăn gấm đỏ thẫm. Minh Chi không cảm thấy đau, cô biết thường đi ven sông khó tránh khỏi bị ướt giày,  lăn lộn giữa ranh giới sống chết, sớm muộn gì cũng có ngày thất bại. Nhưng cô không ngờ lần đầu tiên thất bại thực sự lại là dưới tay anh, thứ cô đánh mất chính là bản thân mình.

"Tại sao không tin tôi!"

Trước khi ngất đi, cô nghe thấy anh nói một câu như vậy.

Cô có rất nhiều điều muốn nói, nhưng đã muộn, ý thức biến mất trong bóng tối.

(Khúc này 2 anh chị có mần nhau rồi nha mọi người, tác giả viết khó hiểu quá, ban đầu mình tưởng là chưa mần, nhưng qua 2 chương sau mới biết là khúc này đã mần rồi á )

Khả năng của con người vĩnh viễn vượt qua nhận thức của bản thân.

Minh Chi giơ tay phải lên, mu bàn tay có một vết sẹo màu hồng nhạt, tuy xấu xí nhưng cuối cùng cũng đã lành. Mới hơn một tháng kể từ khi bị thương, ngoài việc thỉnh thoảng hơi đau nhức, gần như không cảm nhận được nó từng bị thương nặng như vậy. Mà cô, dù sao hiện tại cũng không cần nó để thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, nên hoàn toàn có thể bỏ qua chút đau đớn này.

Những ngày tháng trước kia, cô ngẩng đầu nhìn về phía khung cửa sổ nhỏ, dường như ngày càng xa vời, cho dù là cuộc sống của một tiểu thư đài các, hay là thân phận của một sát thủ liều chết.

Mệt cho Từ Trọng Cửu nghĩ ra cách đưa cô vào nhà tù của phòng tuần bộ Tô Giới.

Có lẽ nên cảm ơn anh đặc biệt ban ơn cho cô được một mình một phòng. Tuy bên trong trống rỗng chẳng có gì cả, nhưng ít ra so với cảnh nhiều người chen chúc thì vẫn tốt hơn nhiều, nếu không đến việc đi vệ sinh cũng thành vấn đề.

Góc phòng có một cái bồn cầu không che chắn gì cả. Ban ngày Minh Chi luôn cố nhịn, chỉ đến tối mới giải quyết nhu cầu thiết yếu.

Tóc cô đã dài dễ rối bời, quần áo vẫn là bộ đồ nam giới xuề xòa.

Từ khi bị đưa vào đây, Minh Chi đã trở nên khó tính, cô cự tuyệt nói chuyện với A Vinh. Còn Từ Trọng Cửu, sau hôm đó cũng chẳng biết anh đi đâu. Dưới sự căn dặn của Từ Trọng Củu, A Vinh đem thân phận của hai người họ giải thích với cô, anh là con nuôi của một ông trùm ở bến Thượng Hải, chỉ cần ông trùm ra lệnh, dù núi đao biển lửa anh cũng không được chối từ. Ông trùm này đến từ Chiết Giang nhận không ít con nuôi, Từ Trọng Cửu là một trong số đó. Nhưng hiện tại bọn họ đều có một thân phận khác, ông trùm là thương nhân thành đạt, Từ Trọng Cửu là một quan nhỏ bình thường.

Minh Chi ôm lấy đầu gối, vùi mặt vào đùi.

A Vinh nói một tháng sau sẽ đến thăm cô, mang theo đồ dùng cần thiết. Nhưng ngay từ giây phút đầu tiên bị đưa vào đây, Minh Chi đã bắt đầu hối hận, cô cho rằng lúc đó mình chắc chắn là bị sốt cao nên hồ đồ, lại còn nóng nảy. Trước kia có thể nhẫn nhịn nhiều năm như vậy, tại sao bây giờ cứ phải tranh giành kết quả ngay với Từ Trọng Cửu?

Ban ngày trôi qua, mỗi đêm cô đều không thể nào chợp mắt. Giá như Từ Trọng Cửu ở ngay trước mặt, trong lòng cô có ngọn lửa hừng hực thiêu đốt, chỉ muốn tóm lấy anh mà gặng hỏi, tại sao lại đối xử với cô như vậy?!

Giống như con chim ưng vừa học bay đã bị nhốt lại, Minh Chi lúc tỉnh lúc mê tâm trạng thất thường. Khi thì cô cảm thấy mình đáng bị như vậy, dám làm chuyện liều lĩnh thì phải sẵn sàng chịu hậu quả; khi lại hận đến mức tim muốn nổ tung, chẳng biết ngày đêm chăm sóc thương xót bản thân, vì anh mà chịu tổn thương. Cô thường xuyên giật mình tỉnh giấc giữa đêm, phát hiện nước mắt đã ướt đẫm gương mặt.

Cuối cùng nỗi sợ hãi chiếm ưu thế, cô nghĩ mình sẽ không bao giờ dám chống đối Từ Trọng Cửu nữa. So với thức ăn tồi tệ, hàng xóm ghê tởm và môi trường bẩn thỉu, điều đáng sợ nhất ở đây là sự tịch mịch vô tận, còn đáng sợ hơn cả cái chết, bởi vì không nhìn thấy điểm dừng. Cô nghĩ rằng giọng nói của mình sắp sửa han gỉ, bởi vì không tìm được người để trò chuyện.

Nhưng rồi một ngày, sự yên tĩnh đáng sợ đó cũng bị phá vỡ. 

Đêm khuya, cửa sắt bị mở ra, Minh Chi bị lôi ra ngoài thẩm vấn mà không hiểu lý do. Dù cô có giải thích thế nào, hai tên cai ngục vẫn làm như điếc, lôi cô đến phòng thẩm vấn rồi đồng loạt tránh ra.

Minh Chi đứng trong căn phòng trống, chợt nghĩ, chẳng lẽ Từ Trọng Cửu muốn gặp cô? Nhưng chờ mãi vẫn không thấy ai đến.

Trong phòng thẩm vấn có một số roi da và gậy gỗ, Minh Chi ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc. Cô muốn nôn nhưng cố gắng nhịn xuống. Những con côn trùng nhỏ màu đen bò ngang qua trước mặt, Minh Chi lùi lại một bước. Mấy ngày nay cô đã quen với sự tồn tại của chúng, không muốn đế giày thêm bẩn.

Cánh cửa bật mở, Minh Chi cảnh giác quay người lại.

Không phải Từ Trọng Cửu, mà là một người đàn ông xa lạ, cao lớn, béo tốt, râu ria xồm xoàm, nồng nặc mùi rượu.

Minh Chi bỗng dưng co rúm người lại. Cô nhớ ra người này là ai, là một tù nhân bị giam ở phòng đối diện, thường xuyên lớn tiếng chửi bới.

Sao gã lại đến đây?

Cô cảnh giác lùi lại.

Người đàn ông nhe răng cười, "Đại tiểu thư, xem ra cô thật sự quên tôi là ai rồi."

Minh Chi hơi cúi đầu, tỏ vẻ ngoan ngoãn vô hại.

Đối phương cười ha ha: "Đừng giả vờ, vừa vào cửa là tôi nhận ra ngay, chính cô là người lúc trước ở Tùng Giang cầm súng bắn bị thương mấy anh em của tôi phải không?" Gã bước gần thêm một bước, "Cô ngồi trên xe của Từ Trọng Cửu, một phát một người, bắn rất vui vẻ phải không?"

Minh Chi lại lùi một bước.

"Để tránh nhầm lẫn, tôi đã đặc biệt nhờ bạn bè điều tra, không sai, chính là cô." Gã cười khẩy một tiếng, "Sao, đắc tội với Từ Trọng Cửu rồi, vào đây ở có vui không? Không xử được nó, tôi đành tìm niềm vui với cô trước vậy!"

Minh Chi nhớ lại người này, và cũng rất lâu trước đây, cô ngây ngô nghĩ rằng đã cùng Từ Trọng Cửu vượt qua nguy nan, đến phút mấu chốt anh sẽ chọn cô.

Tâm như bị bóp nghẹt, Minh Chi biết cô vẫn luôn ngu ngốc và vô dụng, trái tim cùng ruột gan đã lấy ra, nhưng chẳng ai thèm quan tâm.

La Xương Hải nhổ một bãi nước bọt xuống đất, từng bước tiến lại gần, "Nhìn bộ dạng của cô, chắc là đã sớm bị nó chơi chán rồi. Tôi bị nó nhốt ở đây, miễn cưỡng phải tiếp nhận cái đôi giày cũ nó đi qua."

Minh Chi lùi lại rồi lại lùi, cuối cùng không còn đường rút lui.

La Xương Hải cười khùng khục, lao tới như muốn bắt gà con.

Cô khẽ nhún người xuống né tránh cú vồ của gã, đồng thời lao nhanh về phía sau gã, vung cây gậy vừa mới cầm trong tay lên đánh mạnh vào cổ gã.

Cây gậy gãy ngay lập tức.

La Xương Hải sờ sờ gáy, cười lớn một cách bất cần, "Cào ngứa à?" Gã dùng giọng dâm đãng trêu chọc Minh Chi, "Phục vụ tao cho tốt, đợi tao ra ngoài sẽ giúp mày lấy lại danh dự."

Minh Chi thấy động tĩnh lớn như vậy mà không có ai đến hỏi han, trong lòng biết hôm nay xem như rơi vào hiểm cảnh. Thà chết còn hơn bị tên trước mặt này làm nhục. Vì đang là đêm tối, oán niệm của cô đối với Từ Trọng Cửu cũng đạt đến đỉnh điểm chưa từng có, thậm chí bắt đầu nghi ngờ anh có ý định hại chết cô, vì muốn lặng lẽ trừ khử cái gai trong mắt này, nên nhốt cô chung với kẻ thù của anh.

Nhưng ngay lập tức cô lại phủ nhận khả năng này, Từ Trọng Cửu hoàn toàn có thể bắn chết cô, ném xác cô đi đâu đó cũng chẳng có ai lên tiếng bênh vực cô. Thủ đoạn tàn nhẫn của anh, cô đâu phải chưa từng thấy.

Nhờ thân hình linh hoạt, Minh Chi xoay vòng vòng trong phòng. Nhưng La Xương Hải vẫn chặn ở cửa, cứ như vậy sớm muộn gì sức lực của cô cũng sẽ cạn kiệt, trên thực tế cô đã thở hổn hển, cổ họng liên tục dâng lên mùi máu tanh.

La Xương Hải từ trên cao nhìn xuống, đè Minh Chi như đè một con côn trùng.

Nhịp tim Minh Chi chậm đi nửa nhịp. Cô cố ý để gã đến gần khi mình còn sức, nhưng không ngờ gã bổ nhào xuống như núi lở, rốt cuộc cô đã tính sai.

May mà gã hoàn toàn không coi cô ra gì, vươn tay liền giật lấy quần áo của cô.

Minh Chi dồn hết sức lực, co đầu gối phải lên thúc mạnh vào hạ bộ gã ta.

La Xương Hải kêu thảm thiết, theo phản xạ có điều kiện ôm lấy hạ bộ. Cô nhân cơ hội lăn ra, nhảy dựng lên chạy thẳng tới cửa.

Tay vừa chạm vào cửa, lưng Minh Chi đau rát như bị thứ gì đó cắn, là roi da của La Xương Hải quất tới.

Trong nháy mắt, gã tung ra một cú đá trúng ngay lưng Minh Chi.

Minh Chi bay lên như diều gặp gió, "bịch" một tiếng đập vào cửa, rồi trượt xuống.

La Xương Hải hứng thú đi tới, đưa tay sờ lên đôi chân dài của Minh Chi. Gã chưa từng chơi cô nàng nào mạnh mẽ như vậy, Từ Trọng Cửu quả nhiên có khẩu vị độc đáo.

Minh Chi cố gắng ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng, "Xin anh tha cho tôi, tôi biết bí mật của Từ Trọng Cửu, anh ta đã giết người."

La Xương Hải cảm thấy vô cùng thú vị, cười hề hề cởi áo cho cô xem, "Còn cần mày nói cho tao biết à? Nó ngay cả tao cũng giết, nếu không phải tao mạng lớn thì đã sớm bị nó đâm chết rồi, nếu không thì tao cũng chẳng ở đây ăn cơm tù."

Minh Chi lau mồ hôi, "Anh ta còn giết người khác, tôi có bằng chứng."

Trong lòng La Xương Hải khẽ động, "Nó còn giết ai?"

Minh Chi vừa lăn vừa bò ngồi dậy, lưng đau như lửa đốt, lan đến cả vai và bụng. La Xương Hải nhìn thấy, biết cô cố ý kéo dài thời gian nhưng cũng không để tâm, một người phụ nữ nhỏ bé làm sao thoát khỏi lòng bàn tay gã.

Minh Chi xoa eo một lúc, đột nhiên ngẩng đầu lên, "Ai đến vậy?"

La Xương Hải không nghe thấy tiếng bước chân, nhưng cũng không chắc có ai ra ngoài xen vào việc của người khác hay không, dù sao Minh Chi cũng là một trong những đối tượng được quan tâm đặc biệt. Gã mở cửa, thò đầu ra ngoài nhìn.

Minh Chi bật dậy như lò xo. Cô chộp lấy cánh cửa, đẩy mạnh vào đầu La Xương Hải, đồng thời nhấc chân đá túi bụi vào hạ bộ gã.

La Xương Hải không ngờ cô lại phản kháng quyết liệt như vậy, đau đến mức đầu óc choáng váng, ngũ tạng lục phủ như bị xé toạc. Gã gầm lên một tiếng, đẩy mạnh cửa, xoay người tung cú đấm vào bụng Minh Chi.

Minh Chi lại một lần nữa cảm thấy trời đất quay cuồng, cả người bay thẳng vào tường rồi mới dừng lại.

Cổ họng có thứ gì đó trào lên, cô há miệng phun ra một ngụm máu lớn.

Cô cảm thấy xương sườn mình chắc đã gãy hết, đau đến thấu xương, có lẽ cảm giác xương cốt bị bẻ gãy cũng chỉ đến thế là cùng.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, hai mắt La Xương Hải đỏ ngầu, hung tợn lao đến lần nữa.

Minh Chi vớ lấy chiếc ghế bên cạnh, dồn hết sự uất hận vào cú đánh này.

Cùng lúc La Xương Hải vung nắm đấm, cô cũng vung chiếc ghế lên.

Mảnh gỗ vỡ vụn bay tứ tung, Minh Chi thở hắt ra một hơi rồi ngã xuống đất, cô thực sự kiệt sức rồi.

Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, có người bước vào, "Ôi chao, anh La chơi ác quá đấy."

Người đó tiến lại bắt mạch cho Minh Chi, "Chết rồi, nếu cô ấy chết thì tôi biết ăn nói thế nào. Anh La à, anh với anh Cửu đều là anh em của tôi, anh cũng đừng làm khó tôi quá."

Minh Chi được người ta bế lên.

Dù bị thương nặng như vậy nhưng cô vẫn không hề ngất đi, biết rõ mình đang được đưa lên xe, được đưa đến bệnh viện.

Nửa đêm y tá đi lấy thuốc, người đầy máu nằm trên giường bệnh gỡ bỏ mặt nạ dưỡng khí, rút kim tiêm, khó nhọc bò xuống giường, biến mất trong màn đêm mịt mù.

Minh Chi loạng choạng bước đi trong màn đêm.

Cô không biết đi đâu. Nhà, nơi sinh ra và nuôi nấng cô thì không thể về. Còn chỗ Thẩm Phượng Thư, cô khó khăn lắm mới trả hết nợ nần. Về phần Từ Trọng Cửu, hiện tại cô không thể nghĩ đến anh.

Toàn thân cô đau nhức, bụng càng đau hơn, từng cơn nóng rực chảy xuống. Nhưng so với cái chết, cô càng sợ phải quay về nơi đó.

Cô nghĩ thà chết đi còn hơn, dù sao cũng chẳng còn gì, chết cũng không đáng tiếc.

Mấy người hầu ở nhà khi cãi nhau thường nói "Sông Hoàng Phố có ai đậy nắp đâu, muốn chết thì nhảy xuống đi", bây giờ cô đang đi về phía đó. Dù phải bò, cô cũng sẽ bò đến.

Giá mà còn tiền ăn chút gì đó thì tốt rồi.

Mặc dù các nhà hàng đã đóng cửa nhưng đèn neon vẫn nhấp nháy. Minh Chi nhớ mình đã từng ăn cơm ở đây với cha, hai món mặn một món canh, canh thịt ba chỉ muối hầm với măng và đậu phụ, món mặn là cơm gạo nếp rang với tôm và cá chép hấp. Cha cô ngày thường ít khi cười nói với cô, nhưng khi món ăn được dọn lên, ông ấy đã tự tay múc cho cô một muỗng tôm đầy.

Tôm là tôm sông bóc vỏ, thanh đạm và tươi ngon.Cô nuốt nước miếng ừng ực. Cô không phải người thèm ăn, ngay cả khi còn nhỏ không kiềm chế được, thì sau mười mấy năm được dạy dỗ, cô đã sớm hiểu trên bàn ăn không thể cứ gắp mãi một món, cũng không được ăn quá nhiều.

Đầu bếp nhà họ Quý rất giỏi nấu ăn, ngay cả món rau xào bình thường cũng ngon hơn ở ngoài. Vị đầu bếp tự cho lượng muối vừa đủ không nhiều không ít, vừa đủ để làm dậy lên vị ngon ngọt tự nhiên của rau củ.

Minh Chi nghĩ đến rau dưa đầu  mùa xuân, lại không nhịn được mà nuốt nước miếng. Lúc mới ăn chay, ngày nào cô cũng cảm thấy không no, phải lén ra ngoài mua bánh chay ăn, nhưng lâu dần cũng quen. Rau mã lan đầu, rau tể thái, cẩu kỷ đằng trước tiết thanh minh, món nào cũng ngon, trộn với đậu phụ khô, rưới thêm chút dầu mè, thơm phức.

Nhưng dạ dày của phụ nữ thường nhỏ, cô không hiểu sao Từ Trọng Cửu có thể ăn nhiều như vậy mà không thấy no.

Tim Minh Chi nhói lên, bây giờ cô không thể nghĩ đến anh, cứ nghĩ đến là lại không còn sức lực.

Vũ trường vừa tan, trai thanh gái lịch cười nói ùa ra, lên xe riêng của mình rời đi.

Có người ngân nga khe khẽ, "Nếu không có anh, ngày tháng biết trôi về đâu, tim em tan nát,... ruột em đứt đoạn, em chỉ còn biết đi gây họa... Em mặc kệ trời cao đất dày... Chỉ cần có anh bên em, mạng sống này em xin trao anh..."

Minh Chi bị họ chắn đường, đang ngồi xổm bên lề đường, lúc này nghe thấy bài hát quen thuộc, không khỏi ngẩng đầu nhìn người hát. Đó là một cô gái trẻ, giọng nói trong trẻo mềm mại, mặc một chiếc váy khiêu vũ thời thượng, cô ta xoay một vòng nghiêng đầu hỏi người đàn ông bên cạnh, "Nếu em thực sự gây họa, anh sẽ làm gì?"

Người đàn ông ôm cô ta, nói nhỏ vào tai cô ta một câu. Cô gái trẻ cười phá lên, lắc lắc cánh tay anh ta, "Johnson, em nói thật với anh, hôm qua em đã nói với em gái anh rằng em đang hẹn hò với anh. Cô ấy nói sẽ mách mẹ anh, thế có tính là em gây họa không?"

Minh Chi nhớ, cô gái trẻ này họ Hồ, nhà cô ta mở một cửa hàng tạp hóa nhỏ, thường đi theo cô công chúa nhỏ có cha là chủ công ty bách hóa. Hóa ra sau bao nhiêu chuyện, thời gian mới trôi qua hai năm, cô Hồ vẫn chưa tìm được đối tượng kết hôn phù hợp.

Johnson dường như tức giận, sốt ruột mở cửa xe tự mình lên xe. Cô Hồ giận dỗi dậm chân, nhưng đêm đã khuya, thực sự không phải là thời điểm thích hợp để làm nũng, cô ta vẫn đi theo anh ta lên xe.

Minh Chi vừa định đứng dậy thì một nhóm người khác ùa ra. Nhìn thấy một người trong số đó, cô vội vàng ngồi xổm xuống, vùi mặt vào đầu gối để tránh bị người đó phát hiện.

"Thằng nhãi ranh ở đâu ra đấy, cút đi! Chó tốt không cản đường."

"Bớt nóng đi, đâu còn trẻ nữa, đừng có nóng nảy vô cớ." Người đó ôn hoà dỗ dành người đàn ông kia rồi bỏ đi.

Nhìn bóng lưng họ, Minh Chi rất khâm phục người phụ nữ đó, chỉ trong vòng một năm bà ta đã trở lại, có vẻ như đã có người mới. Là mẹ con ruột thịt, Minh Chi không hề thừa hưởng được chút bản lĩnh nào của bà ta.

Vạt áo sườn xám phớt qua tay Minh Chi, người đó đặt xuống hai đồng bạc, "Đi tìm thầy thuốc khám đi."  

Nói xong bà ta bỏ đi, Minh Chi nhặt tiền lên, cảm nhận được những ánh mắt dòm ngó xung quanh, đó là những người ăn xin thường xuyên trú ngụ ở đó.

Minh Chi chậm rãi đứng dậy lau vết máu trên mặt, ánh mắt lướt qua, bọn họ liền thu hồi tầm mắt.

Trước khi chết, phải ăn chút gì đó.

Có tiền rồi, Minh Chi càng nuốt nước miếng ừng ực. Cô cảm thấy rất lạnh và rất đói.

Dù chỉ là một bát hoành thánh nhỏ cũng được, cô biết ở đầu đường cuối ngõ sẽ có những hàng quán như vậy.

Minh Chi nhìn thấy ánh đèn, nhưng cuối cùng vẫn không được ăn gì.

Cô bị đánh thức bởi mùi hôi thối.

Minh Chi mở mắt ra, cứ ngỡ mình đang ngủ trên đống rác. Nói chung là, cô đang nằm trong một túp lều được đan bằng chiếu rách, bên cạnh có hai đôi mắt nhỏ sáng long lanh, còn ngoài cửa, nếu cái đó có thể gọi là cửa chứ không phải là lỗ chó, thì một giọng nói oang oang đang cãi nhau với một giọng nói oang oang khác bằng tiếng địa phương. Giọng địa phương của họ vang dội và có hiệu ứng âm thanh vòm, khiến đầu cô trong giây lát ong ong vang vọng.

"Mẹ, chị ấy tỉnh rồi!" Hai đôi mắt nhỏ đồng thời hét lên.

Minh Chi suýt nữa thì bị giọng nói của hai đứa nhỏ làm cho ngã quỵ, may mà có mùi hôi thối chống đỡ, cô muốn ngất cũng không được.

Một trong hai giọng nói oang oang bên ngoài ngừng chiến, chui vào túp lều.

Sau một hồi trò chuyện bằng thứ tiếng ầm ĩ, Minh Chi biết mình được bà chị này cứu về túp lều của chị ấy. Chị ấy thao thao bất tuyệt kể lể mình là người nhặt rác, trong nhà không có đàn ông, chỉ có hai đứa con nhỏ. Rạng sáng chị ấy nhìn thấy Minh Chi bên đường, liền đưa cô về.

"Cô gái, đây là thời kỳ ở cữ đấy, phải nằm nghỉ một tháng để bồi dưỡng. Nhà cô ở đâu, để tôi đi gọi người nhà đến đón cô."

Mặt Minh Chi đỏ bừng, chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống.

Nhưng bà chị thô lỗ này vẫn tiếp tục gào lên, "Ôi trời ơi, cô cái gì cũng không biết, chẳng lẽ chưa chồng mà đã có con riêng rồi sao?! Ôi chao, tội nghiệp quá, rốt cuộc cô làm nghề gì vậy? Tôi thấy người cô toàn vết thương, không phải bị đàn ông đánh đấy chứ?"

Hai đứa trẻ ngơ ngác, "Mẹ, con riêng là gì ạ?"

Sau đó bị mẹ chúng đuổi ra ngoài, "Đi đi đi! Không phải chuyện trẻ con được nghe." Chị ấy ghé sát tai vào miệng Minh Chi, mới nghe thấy tiếng thanh minh yếu ớt của cô, "Đã làm đám cưới rồi."

Dù chưa làm đám cưới, trong lòng Minh Chi sớm muộn gì cô cũng sẽ lấy Từ Trọng Cửu. Nhưng không phải như thế này.

Bà chị xua tay, "Không sao, tôi gặp nhiều rồi, con gái trẻ bị đàn ông lừa phỉnh là mắc bẫy ngay, càng không thể có con thì lại càng nhanh có."

Minh Chi dở khóc dở cười.

Bà chị lại ghé sát vào, "Tôi đã tắm rửa cho cô rồi, yên tâm, dùng nước đun sôi đấy. Thằng cha chết tiệt ngoài kia cứ thấy tôi sáng sớm đổ nước bẩn là kêu xui xẻo, ở đó mà chửi bới." Rồi chị ấy cười hề hề, "Cô gái, cô ở lại dưỡng thương cho khỏe rồi hãy đi, hai đồng bạc coi như tiền ăn ở."

Chưa đợi Minh Chi đồng ý hay không, bà chị đứng dậy gân cổ lên hét lớn, "Lũ quỷ con, vào đây trông chừng, chị ấy cần gì thì lấy cho chị, mẹ đi làm đây."

Hai đứa nhỏ như khỉ con chẳng hề bị ảnh hưởng bởi cái cửa hẹp, đồng thời lao vào. Bà chị hài lòng phủi bụi trên người, "Chuyện này cứ quyết định vậy đi."

Minh Chi nằm liệt giường trong khu ổ chuột hơn một tháng mới dần dần ngồi dậy được. Bà chị hối hận không kịp, thấy mình làm ăn lỗ vốn, tuy lẩm bẩm nhưng vẫn cung cấp nước nóng và cháo loãng. Còn hai đứa con nghịch ngợm, một hôm dưới ánh nắng bỗng nhận ra vẻ đẹp của người chị không rõ tên này, ngượng ngùng thốt lên lời khen ngợi, "Chị đẹp thật đấy." Đứa kia bổ sung thêm, "Đẹp hơn tất cả các chị ở đây."

Ở đây cũng có những cô gái trẻ làm việc trong nhà máy dệt, tiền kiếm được còn phải nuôi cha mẹ và em út. Lao động vất vả triền miên khiến họ đã mất đi vẻ tươi trẻ. Còn Minh Chi, thoát chết lại toát lên vẻ rạng rỡ lạ thường. Gương mặt cô trắng như sứ, đôi mắt đen láy toát lên vẻ sâu thẳm khiến người ta không thể nhìn thấu suy nghĩ của cô.

Túp lều quá sơ sài, Minh Chi mỗi ngày đều được nghe những câu chuyện mới mẻ, cha mẹ nghiện cờ bạc bán con, thanh niên kết hôn không lo nổi tiền mua một chiếc giường. Ngay cả chuyện con gái lớn chưa chồng mà chửa, trong thời gian ngắn cũng xảy ra vài vụ, có người bị chủ xưởng chiếm tiện nghi, có người thì dan díu với người khác. Mọi chuyện đều có thể đem ra làm trò cười, những câu chuyện cười như vậy cũng có thể xảy ra với chính người kể chuyện.

Cô cảm thấy mình như rơi xuống địa ngục trần gian, nhưng những người trong địa ngục lại không hề cảm thấy như vậy. Họ đến từ khắp nơi, có người chạy trốn khỏi lũ lụt, có người ở quê không sống nổi lên Thượng Hải kiếm sống, nơi đây có rất nhiều cơ hội, chỉ cần nắm bắt được cơ hội là có thể phất lên.

Không lâu sau khi có thể ngồi dậy, Minh Chi cũng vào nhà máy dệt làm việc.

Cô cắt phăng mái tóc lưa thưa của mình, tự xưng là Lục Minh, người không biết còn tưởng cô là con trai.

Mỗi ngày đi làm về, tiền kiếm được chia một nửa cho bà chị, tối đến ăn cháo rau cải với tóp mỡ do bà chị nấu, Minh Chi nhận ra cuộc sống cứ thế trôi qua.

Miễn là cô không nghĩ đến Từ Trọng Cửu.

Lý trí mách bảo cô rằng những gì cô gặp phải không phải lỗi của anh, anh chỉ muốn khuất phục cô, giống như thuần hóa một con ngựa bất kham để bắt cô phục tùng. Nhưng về mặt tình cảm, cô không chịu đựng nổi.

Minh Chi nghĩ mình đúng là biến thái, ai chọc vào cô người đó sẽ gặp xui xẻo.

"Nhà này có cô con gái lớn bỏ đi, đăng báo tìm người hết lần này đến lần khác, còn nói tìm được người sẽ có hậu tạ." Bà chị lại nhắc đến chuyện này trên bàn ăn tối, dè dặt thăm dò, "Tôi thấy người trên báo này có nét giống cô, còn có vết sẹo trên tay nữa..."

Minh Chi không rụt tay lại, chỉ nói: "Không phải tôi."

Bà chị cất tờ báo cũ đi, lẩm bẩm nói, "Không phải thì thôi vậy."

Minh Chi không còn bận tâm đến quá khứ nữa. Cô giết người, người ta đương nhiên có thể giam giữ cô; cô đánh người bị thương, người ta đương nhiên cũng có thể đánh gãy xương cô; người làm trời nhìn, quả báo nhãn tiền, không phải không báo, chỉ là chưa đến lúc mà thôi. Xét những việc cô đã làm, ông trời đối với cô cũng không tệ, không để cô sinh ra trong gia đình nghèo khó, dù sao cũng được ăn ngon mặc đẹp, được học hành tử tế, còn muốn gì nữa.

Bây giờ cô chỉ muốn dành dụm thêm ít tiền, để cùng gia đình ba người bà chị chuyển đi khỏi nơi này. Ba mùa xuân hạ thu thì còn đỡ, đến mùa đông e rằng sẽ chết cóng mất. Hai đứa nhỏ nghịch ngợm kể với cô, năm ngoái chúng còn có một đứa em trai, trời lạnh bị ốm, không lâu sau thì cứng đờ ra tắt thở.

"Mẹ khóc đến chết đi sống lại."

Gia đình này không có đàn ông, lai lịch của đứa em trai là một dấu hỏi, nhưng bọn trẻ không bận tâm đến huyết thống của nhau, để sinh tồn chúng không có thời gian nghĩ ngợi nhiều.

Ở nơi này, chỉ có sống sót mới đáng để nỗ lực.

Tiếng ve sầu râm ran như phủ kín cả bầu trời, hoa hải đường xuân trong vườn nhà họ Quý đã tàn, chỉ còn cành lá lựu điểm xuyết vài nụ hoa nở rộ. Mùa sen đang độ, nhìn từ xa mặt hồ hoa lá xanh mướt, vừa mát mắt vừa đẹp đẽ.

Từ Trọng Cửu mới cắt tóc rất ngắn, làm nổi bật đôi lông mày và đôi mắt sâu thẳm. Trời nóng nực, chiếc áo sơ mi vải bông trắng ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào lưng. Anh bàn xong chuyện làm ăn với ông Quý liền đến thư phòng mượn sách, bước đi trên con đường nhỏ, bất giác nhớ đến Minh Chi.

Không biết bây giờ cô đang trốn ở đâu.

Lẽ ra Minh Chi bị thương nặng như vậy lại vừa mới sảy thai, khả năng sống sót không lớn, nhưng Từ Trọng Cửu không tin cô sẽ chết. Anh luôn cảm thấy Minh Chi và mình là cùng một loại người, cho dù những người khác trên thế giới này chết hết, hai người họ cũng có thể tìm được đường sống. Tiếc là tờ rơi tìm người đã đăng tải nhiều lần như vậy, Minh Chi vẫn bặt vô âm tín, theo A Vinh thì e là lành ít dữ nhiều.

Từ Trọng Cửu không chịu nghe những lời này, nên A Vinh và những người khác không dám nói trước mặt anh. Cuối cùng ngay cả cha nuôi cũng biết chuyện, đặc biệt gọi Từ Trọng Cửu đến an ủi một phen. Ban đầu còn định tặng anh một cô vũ nữ mới vào nghề, nhưng Từ Trọng Cửu từ chối, anh chỉ nói sợ lộ chuyện đến tai nhà họ Quý, dù sao hôn ước giữa anh và cô Cả nhà họ Quý vẫn còn đó.

Từ Trọng Cửu không phải hạng người chịu thiệt. Nhưng để xứng đáng với đứa con anh và Minh Chi có được trong một đêm rồi lại mất đi trong chốc lát, anh quyết định giữ mình một thời gian. Ngoài ra, Từ Trọng Cửu không còn cách nào khác để thể hiện sự hối hận của mình.

Ban đầu anh định nhốt Minh Chi lại một tháng để cô bớt nóng tính, đợi cô cầu xin tha thứ rồi thả ra, không ngờ nửa đường lại nhảy ra một La Xương Hải. Không chỉ hại đứa nhỏ mà còn khiến Minh Chi suýt mất mạng.

Trong thư phòng yên tĩnh, Từ Trọng Cửu tìm thấy trên giá sách cuốn sách mà lần trước anh thấy Minh Chi đang đọc, là một cuốn tiểu thuyết tiếng Anh. Lật mở trang sách, câu đầu tiên chính là: "Một người đàn ông độc thân giàu có nhất định phải cưới vợ, đây là một chân lý được cả thế giới công nhận". Tuy rằng cảm thấy Minh Chi chịu ảnh hưởng của Hữu Chi nên toàn đọc mấy cuốn tiểu thuyết tình yêu nhạt nhẽo, nhưng đột nhiên nhìn thấy câu này, Từ Trọng Cửu lại cảm thấy tác giả quả là người thú vị.

Trên cầu thang vang lên tiếng bước chân dồn dập, Từ Trọng Cửu khép sách lại, nghiêng người nấp sau giá sách.

Người lên lầu là Sơ Chi. Cô ta chạy rất gấp, đến tận cửa sổ mới dừng lại.

Sơ Chi thở hổn hển một lúc mới lấy lại bình tĩnh. Cô ta lấy khăn tay ra định lau mồ hôi, nhưng vô tình làm đổ chồng sách trên bàn, những cuốn sách rơi xuống đất loảng xoảng.Từ Trọng Cửu vừa định bước ra giúp đỡ, thì Sơ Chi sau khi nhặt được hai cuốn sách bỗng trở nên mất kiên nhẫn, cô ta vung tay hất hết mấy chồng sách còn lại trên bàn xuống đất.

Đây không phải là Quý Sơ Chi mà Từ Trọng Cửu quen biết, cũng không phải là dáng vẻ cô ta muốn cho người khác nhìn thấy, anh dừng bước, vẫn nghiêng người đứng yên tại chỗ.

Có lẽ Sơ Chi cũng bị hành động của mình làm cho hoảng sợ, cô ta ngây người ra một lúc, rồi ngồi xổm xuống chậm rãi nhặt sách lên.

Mới nhặt được vài cuốn, dưới lầu lại có người đi lên, là cô hầu bên cạnh bà Quý, nói bà Quý có việc mời cô ta qua đó.

Sơ Chi không nói gì, chỉ cúi đầu nhặt sách. Cô hầu cười thúc giục lần nữa, thấy cô ta vẫn ngồi xổm ở đó, liền cùng nhau dọn dẹp.

Đợi họ đi rồi, Từ Trọng Cửu mới bước ra. Anh nhìn những cuốn sách trên bàn, cầm lấy cuốn tiểu thuyết kia lặng lẽ rời khỏi thư phòng, đồng thời quyết tâm rằng sau này dù anh và Minh Chi có bao nhiêu đứa con, cũng không thể để cô dạy dỗ, kẻo lại hình thành tính cách kiêu căng dễ dàng nổi nóng như vậy. Những cô con gái nhà họ Quý, từ Sơ Chi đến Minh Chi rồi đến Hữu Chi, cô nào mà chẳng trông có vẻ dịu dàng ngoan ngoãn, nhưng xét về cách hành xử thì chẳng có ai là tiểu thư ngoan ngoãn cả.

Cũng tại chuyện ở Mai Thành vẫn chưa xử lý xong, nếu không anh đã sớm đá A Vinh sang một bên, tự mình đi tìm Minh Chi, lớn tướng rồi mà ngay cả tìm người cũng không biết, thì còn làm được trò trống gì.

Thẩm Phượng Thư từ chức, nhưng chức vụ của Từ Trọng Cửu vẫn còn đó. Anh rời đi đã lâu, tự nhiên cũng có người muốn chiếm lấy vị trí của anh, nhưng huyện trưởng mới đến chỉ thích tiền tài, lại là kẻ ham mê tửu sắc, không thích làm việc. Từ Trọng Cửu lịch sự chu đáo lại biết điều, huyện trưởng mới vui mừng tự mình vơ vét tiền bạc, còn công việc thì giao hết cho Từ Trọng Cửu xử lý.

Ngoài công việc, Từ Trọng Cửu còn giúp cha nuôi mua được ba trăm mẫu ruộng lúa nước tốt. Ruộng là do nhà họ Quý bán ra, mua vào bán ra Từ Trọng Cửu cũng kiếm được chút lợi ích, cộng với số tiền của Minh Chi, anh đã bí mật mua một căn nhà nhỏ ở Tô Giới, dự định sau này sẽ an cư lạc nghiệp ở đó.

*****

Minh Chi dĩ nhiên không biết kế hoạch của Từ Trọng Cửu, nếu biết chắc chắn sẽ không đồng ý, cô không muốn ở lại Thượng Hải chút nào.

Có tiền cô muốn chạy xa thật xa, tránh gặp phải những người không muốn gặp.

Tục ngữ nói "một đồng tiền làm khó anh hùng hảo hán", bây giờ là lúc Minh Chi nghèo nhất, sức khỏe của cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Ngoài những vết thương trên người, công việc ở nhà máy dệt cũng không dễ làm, trong phân xưởng vừa ồn ào vừa nóng nực, tiếng ồn khiến đầu óc cô choáng váng, còn hơi nóng thì khiến người ta toát mồ hôi hột, hết một ngày quần áo trên người ướt sũng.

Bà chị lấy một nửa số tiền Minh Chi kiếm được, mỗi bữa đều múc bát cơm đầu tiên cho cô, nhưng dù có ăn hết cũng chẳng tăng được cân nào, huống chi có những lúc mệt mỏi đến mức chẳng muốn ăn gì.

Qua mùa hè này sẽ ổn thôi, Minh Chi tự nhủ. Mùa hè là mùa tiêu hao năng lượng nhiều nhất trong năm, đến mùa thu trời mát mẻ, giấc ngủ và khẩu vị sẽ tốt hơn, lúc đó người cũng sẽ có sức lực hơn.

Trời nóng, hai đứa trẻ Bảo Sinh và Phúc Sinh suốt ngày chạy nhảy ngoài đường, đến tối mới về. Trẻ con nhà nghèo dù nhỏ đến đâu cũng biết tính toán, hai đứa mỗi ngày về đều không phải tay không, ít nhiều cũng có chút đồ. Minh Chi nghi ngờ có thứ là do chúng ăn trộm, nhưng cô cũng biết những người nghèo kiết xác mà vẫn giữ được khí tiết chỉ là số ít, còn bản thân cô không có tư cách dạy dỗ bọn trẻ về đạo đức.

Hôm nay Bảo Sinh lại xách về nguyên một miếng thịt.

Bảo Sinh đã mười tuổi, rất biết phân biệt đẹp xấu, xuất phát từ tấm lòng thành dâng miếng thịt cho Minh Chi. Mẹ của nó đi nhặt rác vẫn chưa về, còn Minh Chi làm ca sáng, đã tan làm về nhà. Nhìn hai đứa trẻ dán mắt vào mình, cô nhất thời nổi hứng, rửa sạch miếng thịt rồi thái thành từng miếng nhỏ, lại đưa tiền cho Bảo Sinh đi mua đường phèn, hoa hồi các loại gia vị, tỉ mỉ nấu một nồi thịt kho.

Bảo Sinh và Phúc Sinh ngậm một viên đường phèn to tướng, phồng má đứng bên bếp lò than nhìn chằm chằm vào nồi thịt, hít mạnh một hơi rồi thở ra từ từ, quyết không bỏ sót một chút mùi thơm nào bay ra.

Minh Chi nhìn mà buồn cười, vừa cười vừa chợt nghĩ may mà đứa bé trong bụng chưa kịp bén rễ, nếu không thì phải làm sao. Nếu không phải bác sĩ nói cô bị sảy thai, bản thân cô cũng không hề nhận ra mình đã mang thai. Nhưng sảy thai cũng tốt, nếu không biết đâu mười tám năm sau lại có thêm một Từ Trọng Cửu hoặc Quý Minh Chi đáng ghét nữa. Cô rất tự hiểu mình, cả cô và Từ Trọng Cửu đều không thích hợp có con, hai người đều cố chấp và nóng nảy như nhau.

Đợi đến khi thịt kho đã chín, Minh Chi múc cho Bảo Sinh và Phúc Sinh mỗi đứa một bát nhỏ, để chúng đỡ thèm. Còn bản thân cô, mỉm cười ngồi nhìn hai đứa bưng bát ăn ngon lành.

Trời nóng thịt để không được lâu, bữa tối mẹ con bà chị ăn hết sạch.

Cái bụng quanh năm thiếu thịt mỡ không chịu nổi món ngon đột ngột ập đến, nửa đêm Minh Chi bị tiếng bước chân rầm rập ngoài kia đánh thức. Ba mẹ con sợ nóng ngủ ngoài trời, cứ chạy ra chạy vào như đèn kéo quân.

Phúc Sinh tám tuổi, ngồi xổm bên bờ sông vừa ngủ gật vừa đi ngoài, đang mơ màng thì trượt chân ngã xuống sông.

Bảo Sinh nhanh mắt định kéo nó lại, nhưng người nhỏ sức yếu không thành công. Nó còn chưa kịp kéo quần lên, vội vàng nhảy xuống nước vớt em trai.

Vất vả lắm mới đưa được người lên bờ, Phúc Sinh nằm đó ọe ọe nhổ nước.

Bảo Sinh bước tới, giơ tay tát bốp bốp vào mặt Phúc Sinh.

Mặt sông quá kinh tởm, đến cả Bảo Sinh lớn lên trong bãi rác cũng thấy khó chịu. Nó chỉ vào mũi Phúc Sinh hùng hổ chửi bới: "Đồ khốn kiếp!"

Chiếc quần không biết bay đi đâu mất, nó đang đứng đó dạy dỗ em trai trong khi vẫn trần truồng ở nửa thân dưới. Bà chị thấy không chịu nổi, bước lại gần, giơ tay tát mạnh vào hai bên má của Báo Sinh, hét lên: "Tên nhóc thối tha!"

Quần rách đến mấy cũng là quần, may thêm một cái không cần tiền sao.

Đánh con xong, đến giờ ngủ vẫn phải ngủ, muốn đi ngoài thì vẫn cứ đi.

Minh Chi ngủ gà ngủ gật một lát, trời vừa hửng sáng đã ra ngoài đi làm. Đến khi tan ca về mới biết hai đứa trẻ không ổn, chúng sốt cao, vừa nôn vừa tiêu chảy, bụng chướng lên, đi ngoài toàn máu mủ. Bà chị mời đại phu đến khám, bảo là bệnh kiết lỵ, sắc thuốc cho chúng uống nhưng không thấy đỡ chút nào. Lại mời đại phu khác, nhưng đại phu không chịu kê đơn, nói sống chết có số, không phải sức người có thể thay đổi được.

Suốt một ngày, hai đứa trẻ co giật nhiều lần, đến tối thì không nói được nữa, cũng không biết là đang ngủ hay hôn mê.

Bà chị bất lực đành thử cho chúng uống nước tỏi, nhưng nào có tác dụng gì. Vừa cho vào miệng, nước lại trào ra từ khóe miệng.

"Đưa đến bệnh viện đi." Minh Chi nói.

Cô biết không có tiền, nhưng phải làm sao đây, cô không thể trơ mắt nhìn hai đứa trẻ đang sống sờ sờ mà chết đi được.

Sẽ có cách thôi, cô tự nhủ, trước tiên cứ vượt qua lúc này đã.

Cũng có nơi chữa bệnh cho người nghèo, nhưng với tình trạng của Bảo Sinh và Phúc Sinh, nhiều khả năng là nằm vào rồi lại nằm ra. Không cần Minh Chi nói, mẹ Bảo Sinh cũng hiểu, chị ấy lôi ra tất cả những thứ đáng giá trong nhà, đặt hai đứa trẻ lên chiếc xe đẩy rác thường ngày. Một người kéo phía trước, một người đẩy phía sau, đến một bệnh viện của người nước ngoài ở Tô Giới.

Mẹ Bảo Sinh trông chừng hai con trai, nhìn Minh Chi nói chuyện với bác sĩ người Đức bằng tiếng Tây, cuối cùng lại thuyết phục được bác sĩ giúp đỡ, xin bệnh viện cho khất nợ viện phí.

Bảo Sinh và Phúc Sinh bị kiết lỵ nặng, sắc mặt bác sĩ nghiêm trọng, "Sao không đưa đến sớm hơn? Nguy hiểm lắm rồi."

Ông ấy cũng biết nói một ít tiếng Trung, thành thật nói với mẹ Bảo Sinh, "Để lâu quá đã suy kiệt rồi, rất nguy hiểm."

Mẹ Bảo Sinh nghe hiểu từng chữ, nhưng ghép lại với nhau thì thành ra một mớ hỗn độn. Chị ấy hoang mang nhìn Minh Chi, nhưng Minh Chi đã kiệt quệ, gương mặt vô cảm không đáp lại.

Minh Chi chỉ muốn ngã xuống ngủ một giấc, điều kiện phòng bệnh rất tốt, có cả máy lạnh hiếm hoi, sạch sẽ mát mẻ rất thích hợp để ngủ.

Nhưng lấy đâu ra tiền?

Minh Chi vắt óc suy nghĩ mà không ra, bỗng nhiên sụp đổ: Có phải con cô đâu, giúp được lúc nào hay lúc đó, không giúp được cũng chẳng còn cách nào. Bùn đất qua sông còn lo chưa xong, làm sao cứu giúp được chúng sinh, người nghèo sinh ra đã phải chịu khổ, sớm được giải thoát cũng là một con đường khác.

Cuối cùng cô nảy ra một ý nghĩ xấu xa, cùng lắm thì bỏ trốn, dù sao người nợ tiền là mẹ Bảo Sinh.

Làm vậy tự nhiên là không tốt, bác sĩ thấy cô nói tiếng Anh lưu loát, tưởng người có học thức sẽ giữ thể diện. Nhưng Minh Chi vốn chỉ định thử xem sao, không ngờ lại thành công, trong lòng thoải mái liền có chút được voi đòi tiên, co ro vào một góc ngủ một giấc ngon lành.

Đến hơn chín giờ tối, Bảo Sinh vẫn ổn, nhưng Phúc Sinh bỗng nhiên co giật dữ dội. Bác sĩ được gọi từ nhà đến, cùng với trợ lý và y tá vội vàng cứu chữa, nhưng vẫn không cứu được Phúc Sinh.

Mẹ Bảo Sinh lặng lẽ lau người thay quần áo cho Phúc Sinh, để nó không phải trần truồng ra đi, lại trần truồng trở về.

Minh Chi rùng mình một cái, máy lạnh quá lạnh, cô phải ra ngoài hít thở không khí.

Cái nóng hầm hập ập đến, làn da lộ ra ngoài ướt đẫm mồ hôi, Minh Chi ngồi xuống bậc thềm, toàn thân đau nhức. Cô hít một hơi thật sâu, bỗng nhớ đến hôm qua hai đứa trẻ còn vui vẻ húc đầu vào nhau tranh ăn thịt, dáng vẻ tiếc rẻ không muốn bỏ sót một chút mùi thơm của thịt kho vẫn còn hiện rõ trước mắt.

Còn lúc này ở bệnh viện, không khí bên ngoài là một mùi hỗn tạp, ngột ngạt và khó chịu.

Minh Chi đưa tay quạt quạt, nhưng mùi vị đó vẫn quẩn quanh nơi chóp mũi. Mắt cay xè, nhưng không rơi một giọt nước mắt nào, cô có thể khóc thương cho Phúc Sinh, nhưng sẽ có ai khóc thương cho cô, sống trên đời quả thực là khổ.

Vài lời nói tưởng như đã bị xóa nhòa bỗng nhiên hiện lên từ sâu thẳm trong ký ức.

Anh nói, "Đừng ngốc nữa, chúng ta không thể quay đầu lại, chỉ có thể tiến về phía trước. Có cơ hội để mượn sức, tại sao lại không dùng." Lúc đó cô vừa lo lắng vừa tức giận, không nghe lọt tai cũng không muốn nghe.

"Anh nghiêm túc đấy, nên nhất định phải làm cho xong." Anh thì thầm bên tai cô, "Chúng ta có thể chỉ làm một nghi lễ, nhưng cả em và anh đều biết nghi lễ chỉ là hình thức, không đại diện cho suy nghĩ thực sự trong lòng."

"Em nói xem em có mệt không?"

"Nghe lời anh, em sẽ sống tốt hơn."

Bóng cây lay động, Minh Chi đứng dậy, cảm nhận được có gió thổi. Gió nóng hầm hập, nhưng luồng không khí chuyển động khiến cô dễ chịu hơn nhiều, mồ hôi đọng trên da cuối cùng cũng chảy xuống.

Minh Chi lau mồ hôi, nhận ra chiếc áo dài vải trúc đã dính chặt vào người. Cô không nói với mẹ Bảo Sinh, một mình quay về túp lều, sáng hôm sau mượn điện thoại của bệnh viện gọi theo số liên lạc trên báo, "Tôi là Quý Minh Chi."

****

Từ Trọng Cửu nhận được tin, bỏ dở công việc vội vàng đến Thượng Hải, đến nơi A Vinh dẫn anh vào trong.

Con ngõ nhỏ hẹp, mấy đứa trẻ tụ tập chơi đùa, cô bé giúp việc nhà người ta ngồi ở cửa nhặt rau. Hễ bọn trẻ chạy ra khỏi tầm mắt, cô bé lại lên tiếng ngăn cản. Với Từ Trọng Cửu và A Vinh đang vội vã đi ngang qua, cô bé tò mò liếc nhìn nhưng không để ý lắm. Theo kinh nghiệm của cô bé, những người ăn mặc chỉnh tề như vậy, trừ phi là diễn viên, còn không thì không thích bị người khác nhìn chằm chằm.

A Vinh đón Minh Chi về, sợ lại xảy ra chuyện gì nên đưa cô về nhà mình.

Từ Trọng Cửu theo A Vinh đi qua hành lang tối om lên cầu thang. Hai người đều mặc áo sơ mi quần tây, trông giống như đồng nghiệp ở công ty nước ngoài.

A Vinh mở cửa nhà mình, người giúp việc ra đón, nhỏ giọng nói, "Cô ấy ăn được nửa bát cháo, rồi ngủ thiếp đi."

Trong chậu ốc cũng có đất dụng võ, nhà A Vinh là kiểu nhà hai tầng. Tầng dưới là nhà bếp, tầng trên mới là phòng ngủ và nơi sinh hoạt. Người giúp việc đang làm việc trong bếp, bật radio nhỏ. Trên đài phát ra một giọng hát trong trẻo, "... một bàn cờ, phía Đông dựa vào chiếc đàn, phía Tây một ván cờ chưa tàn, thoạt nhìn thì đen thắng mà hóa ra trắng thua..."

Từ Trọng Cửu nghiêng đầu cười với A Vinh: "Cậu thu xếp nơi này ổn đấy." Sợ đánh thức Minh Chi, anh nhẹ chân bước từng bước lên lầu hai.

Lầu hai có bố cục khác hẳn. Phía ngoài là phòng khách, chính giữa đặt một bàn mạt chược. Từ Trọng Cửu bật cười khi tưởng tượng cảnh Minh Chi ăn vận như một bà chủ thời thượng ngồi đó đánh bài. Anh không hình dung nổi, cô bé ngây ngô ngày nào làm sao hợp với cái bàn bài trơn tru này.

Dãy cửa sổ phía Đông đều mở toang vì trời nóng. Rèm tre cuốn lên một nửa để chắn nắng.

Cửa phòng ngủ không đóng, Từ Trọng Cửu đẩy cửa bước vào, ngay lập tức nhìn thấy Minh Chi.

Cô nằm ngủ trên chiếc giường tre cạnh cửa sổ, tay cầm quạt lụa che nửa mặt.

Gầy.

Lần trước khi anh rời đi, cô đã gầy lắm rồi, bây giờ lại càng gầy đến thảm hại. Tóc tai xơ xác, má hóp lại, nhìn như chỉ còn da bọc xương. Cổ tay khẳng khiu như que củi, khiến tay áo càng thêm rộng thùng thình.

Từ Trọng Cửu thầm nghĩ, huấn luyện chim ưng cũng chẳng khác gì, giờ chim mỏi đã bay về tổ, cũng đến lúc cho ăn rồi. Anh kéo ghế ngồi xuống bên giường, nắm lấy tay phải của Minh Chi, nhẹ nhàng đưa lên môi mình.

Minh Chi khẽ cựa mình, mở mắt thấy là Từ Trọng Cửu, rồi lại nhắm mắt.

Từ Trọng Cửu khẽ hôn mu bàn tay cô, không nói gì.

Người giúp việc mang lên hai chai nước ngọt có đá. Từ Trọng Cửu uống một hơi hết sạch một chai, ợ một tiếng rõ to rồi chợt thấy buồn ngủ. Hằng ngày anh có quá nhiều việc phải làm, nào công việc, nào chuyện riêng, vừa phải lo tạo dựng danh tiếng kiếm tiền, vừa phải để tâm đến Minh Chi. Giờ đã vất vả tìm được người rồi, chút tủi thân dâng lên, anh quyết định chiều chuộng bản thân một phen, bèn bế Minh Chi sang một bên, ngang nhiên chiếm lấy nửa chiếc giường tre.

Từ Trọng Cửu nằm xuống giường, ôm Minh Chi như ôm một đứa trẻ, rồi chìm vào giấc ngủ.

Mặt trời dần dần lặn xuống, bên ngoài vang lên tiếng trò chuyện khe khẽ, tiếng bát đũa va chạm, mùi thức ăn thơm phức bay vào.

Từ Trọng Cửu hé mắt nhìn bầu trời xanh trong veo ngoài cửa sổ, lòng bình yên lạ thường. Anh có rất nhiều kế hoạch cho cuộc đời mình. Năm ngoái làm ăn thua lỗ đến mức sạch vốn, nhưng năm nay thì khác. Anh đã rút kinh nghiệm, đầu tư đất đai, công trái đều thuận lợi. Hơn nữa, nhờ ngày càng được cha nuôi coi trọng, anh đã góp vốn vào công ty thương mại, dự kiến cuối năm sẽ được chia một khoản lợi nhuận kha khá. Dù sao cũng đủ nuôi Minh Chi rồi.

Minh Chi cựa mình, anh đưa mắt nhìn cô, hai người chạm mắt nhau.

"Đói không?", Từ Trọng Cửu ngồi dậy hỏi.

Minh Chi lắc đầu. Cô phải đưa tay ôm lấy cổ anh để khỏi trượt xuống, mãi đến khi cả hai ngồi thẳng dậy mới buông ra.

Thấy dáng vẻ dè dặt của cô, Từ Trọng Cửu nổi hứng trêu chọc. Anh đột nhiên hét lớn, dang tay tung Minh Chi lên cao. Cô kêu lên một tiếng ngắn ngủi, nhưng không sao, rơi xuống an toàn vào vòng tay anh.

Anh cúi đầu cười với cô: "Đi, ăn cơm thôi."

Người giúp việc đã làm rất nhiều món: đậu tương ngâm rượu, củ năng ngâm rượu, chân gà ngâm rượu, tôm chiên dầu, nghêu xào rau, cá diêu ​​hồng sốt chua ngọt, bày kín cả bàn.

A Vinh biết ý lui ra ngoài, để lại hai người ngồi đối diện nhau.

Từ Trọng Cửu múc cho Minh Chi một bát canh gà: "Uống nhiều một chút."

Minh Chi im lặng nhận bát canh, uống từng ngụm nhỏ, vết sẹo trên mu bàn tay càng thêm rõ ràng.

Anh không nhịn được đưa tay xoa đầu cô: "Sao vậy? Ngốc rồi à? Không biết nói nữa hả?"

Minh Chi dừng lại, suy nghĩ một chút rồi cụp mắt nhìn bát canh của mình, một lúc lâu sau mới thốt ra một câu: "Canh ngon lắm."

Từ Trọng Cửu lại gắp một miếng thịt kho tàu bỏ vào bát cô: "Ăn nhiều thịt vào."

Minh Chi nhìn chằm chằm miếng thịt, theo bản năng ấn nó xuống dưới cơm. Từ Trọng Cửu không để ý, lại chọn một miếng thịt nửa nạc nửa mỡ, vừa thao thao bất tuyệt vừa gắp vào bát cô: "Làm thịt kho phải dùng thịt ba chỉ, nạc mỡ xen kẽ mới ngon."

Minh Chi không chịu nổi nữa, đặt bát xuống: "Tôi không ăn thịt."

Từ Trọng Cửu ngẩn ra: "Tại sao?"

"Không muốn ăn."

Từ Trọng Cửu vừa tức vừa buồn cười: "Lại ăn chay à? Không đúng, vừa nãy em còn uống canh gà mà. Đừng giở trò nữa, em gầy trơ xương rồi kìa."

Minh Chi cúi đầu nhìn bát cơm, im lặng chống đối. Từ Trọng Cửu cầm lấy bát, dùng thìa múc đưa đến bên miệng cô: "tôi đút cho."

Minh Chi không động đậy.

Lại giở chứng rồi? Từ Trọng Cửu cau mày, gân xanh trên trán giật giật, bực bội nói: "Cơm ngon không ăn, lại muốn ăn cơm tù à? Tôi đã nói rồi, tôi không thích dỗ dành đâu, em suy nghĩ kỹ hậu quả rồi hãy làm."

Minh Chi vẫn không động đậy.

Từ Trọng Cửu đặt bát xuống, cảm thấy như đấm vào bông, lại không thể thật sự đưa cô trở lại nhà giam. Anh châm một điếu thuốc, trong làn khói thuốc quyết định cho Minh Chi thời gian một điếu thuốc, nếu cô vẫn ngoan cố, anh đành phải dùng cách mạnh để dạy cho cô biết thế nào là "ở nhà người khác thì phải theo lệ nhà người ta".

Thấy thuốc sắp tàn, Từ Trọng Cửu thầm hạ quyết tâm, định mở miệng nói thì Minh Chi bưng bát lên, ăn hết sạch cơm trong ba bốn miếng, kể cả hai miếng thịt kia.

"Chậm thôi, chậm thôi, coi chừng nghẹn.", Từ Trọng Cửu vừa kinh ngạc vừa buồn cười, cảm thấy mình như nhặt về một con chó chứ không phải Minh Chi, chuyên môn cắn chủ. Anh đặt chai nước ngọt trước mặt Minh Chi: "Trời nóng, uống cho mát."

Minh Chi nhận lấy, uống một hơi cạn sạch. Chưa kịp để Từ Trọng Cửu dặn "uống từ từ" thì cô đã ợ một tiếng rõ to, sắc mặt đột ngột thay đổi, ôm miệng đứng dậy, nôn thốc nôn tháo.

Từ Trọng Cửu bất ngờ dở khóc dở cười, lấy khăn tay lau sạch những thứ dơ bẩn trên đầu và người. Vì không chắc Minh Chi cố ý hay vô tình, anh đành coi như cô không cố ý để khỏi mất mặt.

Anh không thể nhốt Minh Chi trở lại nhà giam, người chỉ còn da bọc xương. Mèo có chín mạng, cô thì chỉ có một.

Minh Chi chuyển đến một căn nhà nhỏ trong Tô Giới. Cùng chuyển đến còn có bảo mẫu ở nhà A Vinh và một cô gái trẻ tên Xảo Xảo do A Vinh mới tìm được.

Từ Trọng Cửu muốn ở bên Minh Chi thêm vài ngày. Anh thấy cô đã chịu quá nhiều khổ cực, rất muốn mang đến cho cô sự ấm áp. Nhưng có người từ Mai Thành đến, lúc trước anh phải gác lại công việc quan trọng để chạy ra ngoài, nên bây giờ cần phải quay về ngay. Dù huyện trưởng hiện tại đồng ý cho anh nghỉ phép, nhưng bản thân anh cũng không dám tự ý rời đi. Suy cho cùng, chuyện này liên quan đến sự nghiệp, Từ Trọng Cửu còn muốn thăng tiến.

Vì vậy, Từ Trọng Cửu chỉ có thể giao cho A Vinh chăm sóc Minh Chi. May mà anh thấy Minh Chi bây giờ có vẻ như chim mỏi về rừng, không cần người giám sát, nên nhiệm vụ chính của bảo mẫu và Xảo Xảo là nấu cơm dọn dẹp, tiện thể để ý đến sinh hoạt hàng ngày của Minh Chi, hai người là đủ rồi.

Từ Trọng Cửu vội vàng mua sắm nhiều quần áo và đồ dùng sinh hoạt cho Minh Chi, rồi lại nhớ ra một việc, chạy đến hiệu thuốc Tây mua rất nhiều thuốc bổ. Anh hận không thể nhìn chằm chằm Minh Chi uống hết chỗ thuốc đó, nhưng cuối cùng cũng biết sự hao tổn của cơ thể không phải một sớm một chiều là có thể bù đắp lại được, chỉ có thể dặn dò cô ăn uống đúng bữa.

Lúc anh đi, Minh Chi tiễn anh ra cửa. Dưới ánh nắng chói chang, Minh Chi đứng trong khung cửa, mái tóc mới uốn xoăn như một cái mũ đội trên đầu, trông giống như một bình hoa sứ thời Tống cắm một bó phù dung sắp tàn.

Uốn tóc là chủ ý của Từ Trọng Cửu, anh thấy Minh Chi gầy đến mức mất đi những đặc điểm của phụ nữ, muốn mượn những phương tiện hiện đại như uốn tóc để bù đắp. Minh Chi cũng chẳng quan tâm, nên sau khi chịu đựng vài tiếng đồng hồ bị hành hạ, cô có một mái tóc uốn xoăn với mùi khét lẹt thoang thoảng.

Từ Trọng Cửu ôm Minh Chi, Minh Chi cũng ngoan ngoãn để anh ôm, anh thì thầm bên tai cô, "Em yên tâm."

Còn chuyện gì cần yên tâm thì anh lại không nói.

Bảo mẫu dẫn Xảo Xảo đứng sang một bên, cùng Minh Chi tiễn Từ Trọng Cửu lái xe đi xa. Anh cao ráo, dung mạo tuấn tú, lời nói lại ôn hòa như vậy, khiến Xảo Xảo - cô gái nhỏ mới từ quê lên làm người giúp việc, nhìn đến ngây người. Trên đời này lại có người đàn ông đẹp trai như vậy, vừa oai phong vừa giàu có lại đối xử tốt với vợ như thế, còn cô chủ thì cứ như cái sào tre, ngây ngốc chẳng có phản ứng gì, đúng là hoa nhài cắm bãi phân trâu.Từ Trọng Cửu vừa đi, bảo mẫu dặn Xảo Xảo đưa Minh Chi về phòng, đóng cửa sân lại bắt đầu dọn dẹp, tất cả những ngôi nhà mới chuyển đến đều có vô số chỗ cần dọn dẹp.

Phòng khách bày bộ sofa kiểu mới, trên bàn trà có một đĩa hoa quả, Minh Chi liếc mắt nhìn: Tiền của tôi! Cầu thang gỗ được đánh bóng loáng sáng bóng đẹp mắt, Minh Chi chậm rãi bước lên lầu: Tiền của tôi!!

Trong phòng kê chiếc giường lớn kiểu Tây, rèm cửa may theo kiểu phương Tây chia làm hai lớp, một lớp nhung, một lớp voan mỏng, Minh Chi kéo lớp voan mỏng lại: Tiền của tôi!!!

Dù biết rõ chắc chắn không đòi lại được tiền, nghĩ ngợi thêm cũng vô ích, nhưng nếu con người ta không bị tình cảm chi phối thì tốt biết mấy. Minh Chi lúc này vừa tự nhủ đừng bận tâm, Từ Trọng Cửu hiện tại không bạc đãi cô, chắc hẳn sau này cũng sẽ không, nhưng lại nhịn không được nghĩ, một vạn đại dương kia mà còn thì tốt biết mấy.

Cô và Từ Trọng Cửu có một cuốn sổ ghi chép nợ nần qua lại, lúc anh nợ tôi, lúc tôi nợ anh, tính toán cũng chẳng rõ ràng.

Minh Chi thở dài, kéo tấm chăn mỏng lên ngủ một giấc, ngày nào cô cũng chỉ còn hai việc là ăn và ngủ.

Chiều tối Xảo Xảo đến gõ cửa, không thấy động tĩnh gì từ bên trong, bĩu môi xuống nói với bảo mẫu: "Cô chủ vẫn còn ngủ, chắc lại thức dậy ăn khuya."

Bảo mẫu nhận ra sự khinh thường của Xảo Xảo dành cho Minh Chi, nhưng không có ý ngăn cản. Một núi không thể có hai hổ, ở đây tiền nhiều việc ít, lại là cô chủ chính thức, so với chỗ A Vinh thì tốt hơn, bảo mẫu có ý định ở lại làm lâu dài, một cô chủ không cần hai người tâm phúc.

Minh Chi ngủ đến nửa đêm mới tỉnh, bên ngoài yên ắng. Cô uể oải bò dậy, khoác áo ngủ xuống lầu ăn uống.

Bảo mẫu rất chu đáo chuẩn bị bốn món ăn: cá mè hấp, tôm luộc, rau dền đỏ, còn có một bát trứng hấp cùng cơm để trong lồng ủ. Bên ngoài trời nóng, nhưng căn nhà ống nhỏ nhắn này có cái hay của nó, mấy chiếc máy lạnh hoạt động ngày đêm, giúp duy trì không khí mát mẻ trong nhà.

Minh Chi ăn hết cơm canh vẫn còn thấy đói, tìm kiếm xung quanh nhìn thấy hai miếng bánh kem bơ. Là sáng nay cô thuận miệng nói muốn ăn, Từ Trọng Cửu đặc biệt đi mua.

Cách ăn uống như vậy chẳng khác nào quỷ đói. Minh Chi không do dự ăn hết hai miếng bánh, chỉ khi nào no bụng cô mới thấy dễ chịu.

Hôm sau, Xảo Xảo thấy bánh kem chỉ còn lại cái hộp, bĩu môi càu nhàu với bảo mẫu: "Cô chủ nhà mình ăn khỏe thật, người thì gầy như que củi, chẳng biết đồ ăn đi đâu hết."

Cô ta vốn định là đồ ăn thừa mà cô chủ không ăn, mình sẽ được nếm thử cho biết, ở quê chưa từng thấy bao giờ.

Mười mấy ngày sau, Từ Trọng Cửu lại đến thăm Minh Chi, ngạc nhiên phát hiện cô đã hồi phục được phần nào vẻ bề ngoài. Tóc tuy vẫn còn vàng hoe, nhưng ngày nào cũng trốn trong nhà không phơi nắng nên da dẻ trắng hơn nhiều, trên mặt cũng có chút thịt.

Lần này anh dẫn theo một bác sĩ đến khám tay cho Minh Chi.

Minh Chi rụt tay lại, nhất quyết không chịu: "Tôi không dựa vào cái đó để kiếm sống, không sao cả."

Cuối cùng vẫn là Từ Trọng Cửu phải nghiêm mặt mới giữ được cô lại để bác sĩ châm cứu, vết thương đã lâu, tổn thương dây thần kinh khó chữa, cần dùng thuốc và châm cứu để kích thích dây thần kinh phát triển.

Bác sĩ sẽ đến châm cứu mỗi ngày, ngoài ra cần phải xoa bóp và tập luyện. Bảo mẫu tình nguyện nhận việc xoa bóp, còn việc tập luyện chỉ có thể dựa vào Minh Chi tự giác.

Tối đó Từ Trọng Cửu không vội về, nhìn Minh Chi ngâm tay vào nước nóng, rồi lại giúp cô xoa bóp chỗ bị thương.

"Vẫn còn đau không?" Anh rất cẩn thận nâng tay cô lên xem xét kỹ lưỡng.

Nhìn từ phía Minh Chi, hàng mi của anh giống như rèm cửa, hai hàng dày rậm.

Cô lắc đầu, thực ra thi thoảng vẫn có những cơn đau nhói nhưng có thể chịu đựng được. Chỉ là không thể làm những việc quá tỉ mỉ, cũng không thể dùng sức quá mạnh.

"Chữa trị cho tốt, nhất định sẽ khỏi." Mất đi kỹ năng này thật đáng tiếc, dù Minh Chi không quan tâm nhưng Từ Trọng Cửu vẫn đau lòng thay cô. Anh rất tự tin nói: "Em còn trẻ, vẫn còn có thể phát triển."

Minh Chi không khỏi cười nhạt.

Đến giờ đi ngủ, Từ Trọng Cửu bảo người hầu trải một tấm chăn xuống dưới đất trong phòng Minh Chi.

Xảo Xảo làm xong việc đến tìm bảo mẫu nói chuyện phiếm, kể lại chuyện vừa rồi, cảm thấy vẫn chưa thỏa mãn: "Sao vợ chồng lại không ngủ chung giường?"

Trong lòng bảo mẫu biết cô chủ từng cãi nhau với cậu chủ rồi bỏ đi, nhìn thái độ ra sức lấy lòng của cậu chủ, chắc hẳn là lỗi của cậu chủ, có lẽ cô chủ vẫn chưa tha thứ. Nhưng ngoài miệng chị ấy lại nói: "Sáng mai cậu chủ phải đi sớm, sợ làm ồn cô chủ đấy."

Xảo Xảo cảm thấy cậu chủ thật sự quá tốt. Cô chủ ngày nào cũng chỉ ăn với ngủ, vậy mà cậu chủ vẫn nghĩ cho cô chủ, đến việc dậy sớm đi làm cũng sợ làm ồn cô chủ.

*****

Sáng hôm sau, Từ Trọng Cửu lặng lẽ xuống lầu, vừa đi vừa ngáp.

Ngủ một đêm trên sàn cứng, đau nhức cả xương cốt. Nhưng anh không nỡ ép buộc quá đáng, phụ nữ mà, luôn cần thời gian để thoát khỏi tổn thương. Hơn nữa anh cũng sợ mình không nhịn được, lỡ lại có thêm đứa con, với thể trạng hiện tại của Minh Chi không chịu nổi gánh nặng sinh nở.

Đến phòng ăn, bữa sáng đã được bày sẵn, Từ Trọng Cửu ăn vài miếng mới sực tỉnh. Chỉ là bữa sáng thôi, bảo mẫu làm xong bày ra là được, sáng sớm tinh mơ không cần Xảo Xảo đứng bên cạnh rót trà mời nước, huống hồ cô ta ăn mặc lòe loẹt, rõ ràng là có ý đồ.

Từ Trọng Cửu vốn định đuổi việc Xảo Xảo ngay tại chỗ, nhưng nghĩ lại quyết định không làm vậy, anh định chờ Minh Chi tự xử lý. Anh muốn không phải là một người vợ nhu nhược, người như vậy muốn có bao nhiêu cũng được, không cần tốn nhiều công sức bồi dưỡng như vậy.

Chỉ cần Minh Chi không giơ móng vuốt với anh, anh rất vui lòng nhìn cô vênh váo hống hách.