Thời điểm mùa thu tới, ngay cả Từ Trọng Cửu cũng không thể chịu nổi cái tính lười của Minh Chi. Cô chẳng hứng thú gì với chuyện đánh bài, dạo phố, xem hát, cả ngày chỉ ru rú trong nhà ăn với ngủ.

Từ Trọng Cửu muốn nuôi một con chim ưng chứ không phải một con lợn, nên sau khi hết chịu nổi, anh đích thân ra tay sắp xếp cho Minh Chi vào một trường nữ sinh nổi tiếng. Ngoài ngữ văn, toán học, chính trị, trường này còn rất coi trọng thể dục thể thao, có sân bóng chuyền, sân quần vợt, còn về cầm kỳ thi họa nữ công gia chánh, đều có giáo viên chuyên môn giảng dạy. Nữ sinh phần lớn xuất thân giàu có, quả là những cô gái tài sắc vẹn toàn.

Để đưa đón Minh Chi mỗi ngày, Từ Trọng Cửu không tiếc tiền mua một chiếc ô tô, lại điều một người từ chỗ cha nuôi làm tài xế.

Minh Chi đi học được ba tuần thì bị nhà trường khéo léo khuyên thôi học. Cô không hề chống đối giáo viên trên lớp, cũng chẳng nghịch ngợm với bạn bè, nhưng nhà trường không thể chấp nhận một học sinh thường xuyên trong trạng thái thờ ơ, đờ đẫn. Suy cho cùng, đây là nơi đào tạo những nữ sinh ưu tú, không thể để một cá nhân ảnh hưởng đến danh dự của cả tập thể.

Từ Trọng Cửu đã tốn không ít công sức với hy vọng Minh Chi sau khi vào trường sẽ kết giao được một nhóm bạn thân thiết, nào ngờ mọi chuyện đổ bể, anh tức giận là điều đương nhiên. Anh mắng Minh Chi một trận, nói đủ đạo lý nhân sinh, rồi lại nhét cô vào trường thương mại nữ sinh.

Lần này Minh Chi cuối cùng cũng chịu khó học hành, Từ Trọng Cửu thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm có một người vợ giỏi quản lý tài chính cũng không tồi. Tuy mùa hè chưa đến nhưng tài sản của anh đã tăng vọt, chẳng khác nào đổi súng săn lấy đại bác. Mỗi lần kiểm kê tài sản, Từ Trọng Cửu đều đi chùa thắp hương, cảm tạ Phật Tổ đã phù hộ.

Khoảng một tháng sau, Xảo Xảo ấp úng nói bóng gió với Từ Trọng Cửu rằng có người đang theo đuổi Minh Chi.Từ Trọng Cửu chỉ cần hỏi tài xế là biết đầu đuôi câu chuyện. Thì ra, có một nam giáo viên trong trường thấy Minh Chi xinh đẹp, có nhà có xe, lại thường xuyên ở một mình nên sinh lòng tham lam. Minh Chi chưa từng tỏ ra có ý với người này, nhưng hắn ta vẫn mặt dày đeo bám, lảng vảng trước sau nhà, cố gắng dùng vẻ si tình để lay động trái tim cô.

Từ Trọng Cửu sai người đánh cho nam giáo viên đó một trận thừa sống thiếu chết, đương nhiên Minh Chi cũng không đến trường nữa.

Tài xế thấy mình không làm tròn trách nhiệm giám sát, bèn đề xuất với Từ Trọng Cửu cho Minh Chi vào trường thể thao nữ sinh. Đội bóng rổ nữ của trường này từng đi thi đấu ở Nhật Bản, đạt thành tích chín trận thắng, một trận hòa, hiệu trưởng hiện tại là một nhà giáo dục rất có uy tín. Cô chủ cao gầy, biết đâu có thể trở thành vận động viên bóng rổ làm rạng danh đất nước.

Tuy thời gian ở Thượng Hải không nhiều, nhưng Từ Trọng Cửu cũng từng nghe nói đến ngôi trường này. Người ta đến xem thi đấu phần lớn là để ngắm đôi chân dài của các nữ sinh. Nhưng xét thấy trường này có chương trình trao đổi với hội võ thuật Tinh Võ, anh lại nghĩ hay là để Minh Chi thử xem sao, biết đâu có cơ hội nâng cao chút võ nghệ mèo cào của cô. Thế là, Minh Chi lại được đưa đến trường thể thao nữ sinh.

Từ Trọng Cửu cảm thấy mình như một người cha già vất vả, nên cần phải được đền đáp. Anh ôm Minh Chi đặt lên đùi, vênh váo hỏi: "Giờ thì biết tôi đối xử tốt với em thế nào rồi chứ?"

Minh Chi cụp mắt xuống không nhìn anh.

Sự chú ý của Từ Trọng Cửu bị mái tóc cô thu hút. Những lọn tóc uốn đã vàng hoe xơ xác. Cầm trong tay chúng giống như một mớ sợi nilon vô hồn. Anh nhíu mày: "Hay là, cắt phăng đi?"

Chưa để Từ Trọng Cửu nói thêm lời nào, Minh Chi nhảy xuống đến bàn trang điểm cầm lấy kéo, đưa lên tóc "xoẹt" một cái.

Từ Trọng Cửu vội vàng chạy tới, Minh Chi đã cắt vài nhát, tóc rơi xuống vai, rơi xuống đất. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản không hề sợ hãi, ý nói chẳng phải anh bảo cắt đi sao.

"Em đấy, cứ thích làm trái ý tôi." Từ Trọng Cửu vừa buồn cười vừa bực mình. "Tôi có lỗi gì với em? Vì em, tôi đã hủy hôn với Sơ Chi."

Anh đưa tay véo tai cô, nhìn thấy vành tai cô đỏ ửng lên dưới lực tay mình mới hài lòng buông ra. "Mất toi một khoản hồi môn kếch xù đấy. Yên tâm, tôi chỉ có mình em thôi."

*****

Hồi Minh Chi bỏ nhà ra đi, vợ chồng Quý Tổ Manh vừa kinh ngạc vừa tức giận, nhưng nhanh chóng đưa ra quyết định: đây là chuyện xấu trong nhà không thể để lộ ra ngoài.

Vì vậy, trên dưới nhà họ Quý chỉ nghe nói cô Hai bị bệnh phải đi dưỡng bệnh ở nơi khác, còn tại sao gần đến ngày cưới lại đột nhiên đổ bệnh thì không ai được phép bàn tán. Ngay cả Sơ Chi cũng không biết rõ toàn bộ sự việc, cô ta chỉ biết Minh Chi dùng súng uy hiếp Từ Trọng Cửu. Sau đó, cô ta lại biết anh bị chuốc thuốc mê, có một nhân viên trên tàu không rõ sự tình đã từng giúp Minh Chi dìu Từ Trọng Cửu trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Để che giấu việc Từ Trọng Cửu và Minh Chi cùng mất tích, Sơ Chi buộc phải đi xa một thời gian, thuận tiện cho việc tuyên bố ra ngoài rằng cô ta đi cùng em gái, còn Từ Trọng Cửu - người hộ tống, không may mắc bệnh dịch trên đường đi, cần phải tĩnh dưỡng.

Chờ đến khi Từ Trọng Cửu bình an trở về, bà Quý liền cho rằng, vì anh cũng là nạn nhân nên chuyện này không liên quan đến anh. Hơn nữa, sự việc may mắn được ém xuống, bên ngoài không biết gì về chuyện kỳ lạ này, hôn sự giữa hai nhà Từ - Quý không cần phải hủy bỏ.

Sau vụ hỏa hoạn đó, nhà họ Quý vì muốn xoa dịu những người dân bị thiệt hại, gần như đã tiêu hết nửa gia sản. Điều này khiến giá trị của Sơ Chi giảm đi không ít, nếu lại xảy ra chuyện từ hôn... bà Quý không dám nghĩ tiếp, chẳng lẽ bà ta đã cẩn thận chọn rể cho con gái lớn, kéo dài đến tận bây giờ cuối cùng lại hại con bé sao?

Sơ Chi hiếm khi cãi lại mẹ nhưng lần này thì khác, cô ta nói, tại sao Minh Chi không bắt cóc người khác mà cứ phải là Từ Trọng Cửu?

Cô ta thà không lấy chồng. Thời đại đã khác, có rất nhiều phụ nữ cả đời không lấy chồng cũng chẳng thấy bất hạnh. Dù sao phía dưới còn ba cô em gái, có thể chọn một trong số đó để chiêu rể.

Nghe những lời này, bà Quý suýt chút nữa ngất đi. Con gái bà ta không chấp nhận sự dối trá, nhưng chuyện trên đời làm gì có trắng đen rõ ràng như vậy. Năm đó chẳng phải bà ta cũng đã tha thứ cho sự phản bội của Quý Tổ Manh, nên mới có được cuộc sống vợ chồng hòa thuận sau này hay sao? Theo bà ta thấy, hoàn toàn là lỗi của Minh Chi, vì ghen ghét nên mới cố tình cướp đoạt thứ thuộc về chị gái.

"Cô đã nhìn lầm nó rồi." Bà ta nói với Thẩm Phượng Thư, lòng đầy áy náy. Chính bà ta là người chủ trương gả Minh Chi cho Thẩm Phượng Thư làm vợ kế, ai ngờ con nhỏ ít nói ấy lại gây ra chuyện. Thẩm Phượng Thư cả người và tiền đều mất, rốt cuộc đều do bà ta gây ra, đáng lẽ nên sớm gả Minh Chi về vùng nông thôn nào đó, xem nó còn có thể làm loạn được nữa không.

Thẩm Phượng Thư càng điều tra càng kinh hãi, Minh Chi dám làm ra chuyện như vậy, nhưng anh ấy vẫn phải nói cho Quý Tổ Manh biết. Chỉ có một điều anh ấy không nói, chính là lời "đâm lao thì phải theo lao" của Từ Trọng Cửu, dù sao cô cũng sống chết chưa rõ, không cần thiết phải nhắc đến.

Cho đến một ngày, Từ Trọng Cửu nói đã tìm thấy Minh, định thực hiện lời hứa sẽ chăm sóc cô chu đáo.

*****

Từ Trọng Cửu tự cho mình đã vượt qua nhiều cám dỗ và áp lực, nên vênh váo kể công trước mặt Minh Chi, "Vẻ mặt mẹ cả em lúc đó, hận em đến chết đi được."

Minh Chi nghĩ cũng đúng, cô có thể tưởng tượng được. Nhưng rồi sao chứ.

Bây giờ cô không muốn cười cũng không muốn khóc, dường như những cảm xúc mãnh liệt đã rời xa cô, còn lại chỉ là... sự bình lặng ngày qua ngày.

Thỉnh thoảng cô thậm chí còn nghĩ, hay là cứ như vậy đi, đã cố gắng rồi, dường như cũng đạt được một chút gì đó. Đôi khi cô cũng nhớ lại tâm trạng khi quyết định quay về, rồi dâng lên một nỗi cảm khái nhàn nhạt, quả nhiên, cuộc sống an ổn đủ sức mài mòn tất cả.

Ngay cả vết thương trên tay cũng dần dần biến mất, đôi lúc cô nghi ngờ, liệu nỗi oán hận từng khắc cốt ghi tâm kia còn tồn tại hay không.

Minh Chi nhìn Từ Trọng Cửu, có một bản ngã trong đầu cô lên tiếng, Quý Minh Chi, mày quên rồi sao?

Một bản ngã khác đáp, tao không quên, đến giờ anh ta vẫn muốn lợi dụng tao. Nhưng mà...

Nhưng mà cái gì? Chưa kịp nghĩ ra, đã bị giọng nói oang oang của Từ Trọng Cửu cắt ngang. Anh bảo Xảo Xảo đi gọi tài xế chuẩn bị xe, anh muốn đưa vợ đi cắt tóc.

Anh hôn nhẹ lên đỉnh đầu cô, nâng khuôn mặt cô lên nghiêm túc nói, "Em thế nào cũng đẹp, dù sao mấy hôm nữa tóc lại dài ra, cắt đi cũng tốt."

Từ Trọng Cửu kiếm được bộn tiền từ công trái, tâm trạng vui vẻ vô bờ bến. Đưa Minh Chi đi cắt tóc xong, anh lại dẫn cô đi đến cửa hàng bách hóa, sắm sửa quần áo cho cô như cho búp bê. Tiếp đó là ăn đồ Tây, hai người im lặng ngồi đối diện nhau, từ món khai vị đến món tráng miệng, ngay cả rau ăn kèm cũng không còn thừa. Người phục vụ chưa từng thấy đôi vợ chồng nào ăn khỏe như vậy, nhưng vì được boa mười đồng, nên nhiệt tình giới thiệu thêm món ăn nhẹ.

Từ khi bị thiệt hại một lần, Từ Trọng Cửu không dễ dàng uống rượu nữa, ăn xong chỉ cầm ly nghịch, thích thú nhìn chất lỏng màu đỏ rượu lắc lư bên trong. Minh Chi đặt khăn ăn xuống, nâng ly lên uống một ngụm lớn, vị rượu hơi chát từ khoang miệng trôi xuống dạ dày, nhẹ nhàng như dòng chảy. Cô tham lam uống thêm một ngụm nữa, cảm nhận sự dễ chịu mà rượu mang lại, hình như vẫn có thể ăn thêm chút gì đó.

Uống rượu xong, Minh Chi mang vẻ thoải mái đã lâu không có, thậm chí còn cười tủm tỉm. Từ Trọng Cửu rất thích dáng vẻ này của cô, ghé sát vào thì thầm nói chuyện làm ăn, hiện giờ anh đang có nhiều mối làm ăn, tiền đẻ ra tiền như quả cầu tuyết lăn.

Đó mới chỉ là những thứ có thể bày ra mặt, còn những chuyện kiếm tiền ngầm thì cứ xoay vòng vòng trong lòng anh rồi lại thôi. Người nhà họ Quý bề ngoài hòa nhã nhưng bản chất cố chấp, có sự khinh thường bẩm sinh đối với một số việc. Từ Trọng Cửu cho rằng Minh Chi không phải là người nhà họ Quý thuần túy, nhưng dù sao cô cũng sống ở đó nhiều năm, khó tránh khỏi bị ảnh hưởng, anh sẵn sàng chờ đợi cô dần thay đổi.

Ăn xong, Từ Trọng Cửu đề nghị đi khiêu vũ, Minh Chi không khỏi bật cười, cô vẫn nhớ chuyện anh giẫm lên chân cô vô số lần. Dù rất ngưỡng mộ sự tự tin tràn đầy của anh, nhưng cô không muốn lấy mình ra làm vật thí nghiệm.

Cuối cùng vẫn là đi xem phim.

Phim của Hollywood, gương mặt người nước ngoài, ánh sáng chập chờn khiến Minh Chi buồn ngủ, cô chống cằm mắt lim dim. Từ Trọng Cửu lại xem rất chăm chú, còn thì thầm bên tai cô, "Sắp có người đến cứu cô ấy rồi."

Bộ phim đang chiếu đến cảnh chị gái của nữ chính hễ không vừa ý là lại vung roi da đánh em gái, còn nam chính đóng vai người cứu rỗi lại đến từ cống ngầm.

Minh Chi phì cười, liếc xéo anh trong bóng tối.

Từ Trọng Cửu thấy thú vị, cười khẽ.  

Minh Chi sợ ảnh hưởng đến người khác, chỉ đành hạ giọng mắng, "Có uống rượu đâu mà anh nói nhảm."  

Anh nắm lấy tay cô áp vào mặt mình, sau một lúc lâu mới nói, "Rượu không say người, người tự say."

Minh Chi không muốn công khai âu yếm với anh, đành phải ngậm chặt miệng. Nhưng trong lòng ngứa ngáy, cô rất muốn cho anh một cái tát, xem anh còn giữ được vẻ mặt trơ trẽn này không.

Vừa nghĩ đến, Từ Trọng Cửu đúng lúc này buông tay ra. Minh Chi không kịp suy nghĩ, theo đà vung tay tát một cái.

Không mạnh, nhưng phát ra tiếng "bốp" rất giòn giã.

Sao lại điên cuồng theo anh thế này, tuy là vừa lòng mong muốn nhưng Minh Chi lại thấy hối hận vô cớ. Nhưng đã làm rồi, cô không còn gì để nói.

Từ Trọng Cửu không để cô rút tay về, lại nắm lấy, để mu bàn tay cô từ từ lướt qua má anh, "Giận xong rồi thì đừng giận nữa, giữ trong lòng khó chịu lắm." Anh bình tĩnh nói, cô là người anh lựa chọn, và anh cũng có khả năng gánh vác sự lựa chọn này.

Phim chiếu được một nửa thì "bụp" một tiếng, mất điện.

"Mất điện? Không phải nói là không bao giờ mất điện sao?" Khán giả không hiểu chuyện gì, đứng dậy chửi bới om sòm.

Từ Trọng Cửu nhíu mày, mặt tối sầm, ở đây cũng có cổ phần của anh. Mùa hè năm nay vì có máy lạnh nên đã đạt doanh thu phòng vé cao nhất Thượng Hải. Để tạo dựng danh tiếng, mấy cổ đông đã bỏ ra số tiền lớn xây dựng phòng máy phát điện riêng cho rạp chiếu phim, một khi mất điện sẽ tự động chuyển sang hệ thống phát điện dự phòng, tuyệt đối không để bất kỳ yếu tố nào ảnh hưởng đến việc khán giả thưởng thức phim.

Chắc chắn là bên ngoài đã xảy ra chuyện.

Anh đứng dậy nhìn quanh, cởi áo khoác ném cho Minh Chi, chậm rãi xắn tay áo lên.

Vài khán giả kích động nhất chạy đến cửa chiếu phim và cửa bên, gào lên trách móc rạp chiếu bóng, "Dám nói mà không làm được, xem giữa chừng lại mất điện, tính sao đây?"

"Chờ tôi ở đây." Từ Trọng Cửu dặn dò Minh Chi, nghĩ lại vẫn không yên tâm dặn thêm, "Đừng ra ngoài."

Trong bóng tối, anh nghe thấy cô đáp lại một tiếng.

Từ Trọng Cửu chen ra khỏi đám đông, vừa ra ngoài đã hiểu ngay, một đám côn đồ mặc quần áo xanh đang chặn ở cửa ra, tay lăm lăm mã tấu. Quản lý rạp chiếu phim run lẩy bẩy, nhưng biết ông chủ đứng sau cũng không phải người bình thường, lúc này mà lùi bước chỉ có chết thảm hơn, nên đành phải cứng rắn dây dưa với bọn chúng.

Rạp chiếu phim cũng có vệ sĩ của mình, nhưng chỉ khoảng mười người, so với bốn năm chục tên bên kia thì lực lượng quá chênh lệch.

Từ Trọng Cửu liếc nhìn bọn chúng, phát hiện có hai tên co rúm phía sau, dáng vẻ sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào. Anh cười lạnh một tiếng, giật lấy mã tấu trên tay một tên, cầm lên xoay xoay rồi chọn cách cầm dao tốt nhất, "Sợ thì đừng có làm."

Bọn chúng đã tìm đến tận cửa, chuyện hôm nay chắc chắn không thể giải quyết bằng vài ba câu nói. Từ Trọng Cửu cầm dao bước tới, vừa đi vừa nghĩ, nếu không cho bọn chúng một bài học nhớ đời, e rằng sau này sẽ rắc rối không ít. Anh quyết định xong liền vừa đi vừa nói, "Đánh cho tao, đánh chết người thì có ông chủ Cố lo, quyết không để chúng mày đền mạng!"

Tướng mạo anh tuấn tú, quần áo sang trọng, vậy mà lại nói ra những lời tàn nhẫn như thế, lập tức khiến tên cầm đầu bên kia chú ý.

Quản lý rạp chiếu phim thấy ông chủ nhỏ ở đây, lập tức thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ lui về bên cạnh Từ Trọng Cửu, "Là ông chủ Hoàng bên cạnh gây sự, trách chúng ta cướp mất miếng cơm của bọn họ."

Từ Trọng Cửu gật đầu, có thể nhịn đến lúc ít người mới ra tay, cũng coi như là lợi hại.

Vừa dứt lời, tên cầm đầu côn đồ đã tiến lên, "Vị này là...."

Từ Trọng Cửu mỉm cười, bước lên một bước vung dao lên chém gục tên đó.

Máu bắn tung tóe lên người Từ Trọng Cửu, chỉ nghe thấy tiếng hét vang lên từ hai bên, rồi lao vào đánh nhau loạn xạ. Từ Trọng Cửu không để ý đến những người khác, chỉ kéo tên vừa bị chém ngã dậy, thêm một dao nữa, tiễn hắn ta lên Tây Thiên.

Từ Trọng Cửu xách tên đó lên, một cước đá về phía đám người kia. Bọn côn đồ mặc quần áo xanh đỡ lấy tên cầm đầu, phát hiện hắn đã chết, lập tức mất tinh thần, lại thấy bên này tuy người ít nhưng tên giống ông chủ nhỏ kia lại ra tay tàn độc, đành phải vừa đánh vừa lùi, kéo theo tên đại ca đã chết ra khỏi cửa rồi bỏ chạy.

Trận ẩu đả chỉ kéo dài mười mấy phút, Từ Trọng Cửu kéo kéo áo sơ mi, máu me dính đầy người, trông thật khó coi.

Quản lý rạp chiếu phim rất nhanh mắt, lập tức cởi áo khoác đưa cho Từ Trọng Cửu.

Từ Trọng Cửu ném dao đi, khoác áo lên người thuận miệng dặn dò, "Nhanh chóng bật máy chiếu lại, mỗi khán giả bên trong tặng một phần quà, hôm nay miễn vé. Không phải đã bảo em đừng ra ngoài sao?"

Câu cuối cùng là nói với Minh Chi, không biết từ lúc nào cô đã ra ngoài, đứng ở cửa bên lặng lẽ nhìn bọn họ. Có lẽ đã lâu không thấy cảnh tượng như vậy, sắc mặt cô trắng bệch, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm như có điều suy tư.

Từ Trọng Cửu nhận lấy khăn mặt quản lý đưa, lau qua loa bàn tay, "Đi thôi."

Anh sải bước về phía Minh Chi, "Bảo em đừng ra ngoài rồi, côn đồ đánh nhau có gì hay ho chứ. Đi, tôi phải đi tắm, máu thằng khốn đó thật sự rất hôi."

Tuy có chuyện cuối cùng này xảy ra, nhưng tâm trạng tốt của Từ Trọng Cửu vẫn không bị ảnh hưởng: Lâu rồi không tự mình ra tay, võ nghệ vẫn còn đó.

Anh hài lòng gật đầu với chính mình, vừa có tài vừa có võ, rất tốt.

Trước khi tắm, Từ Trọng Cửu đã gọi một cuộc điện thoại dài. Sắp xếp xong mọi việc, anh mới từ những mưu mô quỷ kế trở về hiện thực, rùng mình một cái từ trong ra ngoài.

Đêm lạnh, quần áo lại quá mỏng manh.

"Có vợ cũng như không." Từ Trọng Cửu vừa xả nước nóng vừa lẩm bẩm than phiền. Anh cởi chiếc áo sơ mi nhàu nhĩ dính máu, nghe thấy tiếng động bên ngoài.

Từ Trọng Cửu đột ngột mở cửa, quả nhiên là Xảo Xảo.

Xảo Xảo đỏ mặt, vẻ vừa muốn nhìn vừa không dám, đưa cho anh một chiếc khăn tắm lớn.

Từ Trọng Cửu nhận lấy, "rầm" một tiếng đóng cửa lại.

Cái quái gì vậy!

Ngâm mình trong nước nóng nửa tiếng, Từ Trọng Cửu mới bò ra. Lau qua loa người, anh quyết định đi trêu chọc Minh Chi, nếu không những chuyện đắc ý kia cứ giấu trong lòng không ai chia sẻ, quả thật giống như mặc áo gấm đi đêm, nói không nên lời cái cảm giác ngứa ngáy khó chịu.

Từ Trọng Cửu còn hơi ẩm ướt đã nhảy lên giường, kéo chăn chui vào.

Một người ghì một người đạp, hai người triển khai một trận chiến trên giường, cuối cùng Từ Trọng Cửu giành chiến thắng nhờ sức lực. Nhưng cũng chỉ là thắng hiểm, đầu gối của Minh Chi đang tì vào bụng anh, bất cứ lúc nào cũng có thể di chuyển xuống dưới cho anh một đòn trí mạng.

Anh nín cười, chủ động giơ cờ trắng đầu hàng, "Đừng nghịch nữa, chỉ muốn nói chuyện với em thôi."

"Anh nói đi." Minh Chi thở hổn hển mở miệng.

Từ Trọng Cửu cố hết sức nhích lại gần, hôn lên trán cô một cái, rồi nhanh chóng lùi về phía mép giường trước khi cô kịp phản kháng. Anh dừng lại ở đó, tiện tay ôm lấy bắp chân Minh Chi. Đôi chân cô thon thả khiến anh bồn chồn, rất muốn cởi luôn cả quần ngủ của cô ra.  

Nhưng Từ Trọng Cửu dự định chinh phục hoàn toàn cả thể xác lẫn tâm hồn Minh Chi, không muốn dùng đến cưỡng ép. Anh cười hỏi cô: "Em tuổi thỏ à, cứ đạp người ta mãi thế?"

Minh Chi quyết định mặc kệ những lời nói nhảm nhí của anh, còn chân thì, anh thích ôm thì cứ ôm.

Nhưng tư thế này thật sự không thích hợp để ngủ, cô nhịn một lúc, thấy anh không có ý định buông tay, đành phải lên tiếng: "Anh nói đi."

"Tôi nói..." Lòng bàn chân cô áp vào chân anh, ấm áp một vùng, "Lúc tôi không ở đây, em có nhớ tôi không?" Sáng mai anh lại phải về Mai Thành, đáng tiếc không tiện mang cô theo, mà cô cũng không muốn về đó.

Minh Chi không cần suy nghĩ liền nói không.

Anh mò mẫm véo mũi cô: "Cô gái nhỏ không có lương tâm."

Minh Chi nghiêng đầu đi không để anh toại nguyện. Hai người cứ thế khống chế lẫn nhau, lắc đầu quẫy đuôi một hồi, rồi cùng bật cười.

"Có sợ không?" Từ Trọng Cửu kẹp hai chân Minh Chi vào giữa hai chân mình, nghiêng người đối mặt với cô.

"Cái gì?"

"Chuyện ở rạp chiếu phim ấy."

"Liên quan quái gì đến tôi mà sợ."

Minh Chi vừa dứt lời, đầu đã bị gõ nhẹ một cái. Từ Trọng Cửu trách mắng: "Còn láu cá thật, ở khu ổ chuột mấy tháng, học được cả nói tục rồi."

Minh Chi lặng lẽ đảo mắt trong bóng tối, thầm nghĩ những câu tục tĩu hơn đã nghe hết rồi, cái này tính là gì. Hơn nữa đang ngủ ngon lành bị người ta đánh thức, cô không được phép có chút bực tức sao?

Từ Trọng Cửu thử thăm dò cử động, Minh Chi vội vàng đưa tay cản lại, "Làm gì vậy, chúng ta đã nói rồi mà."

Cô vừa dứt lời, anh nắm lấy tay cô, để lòng bàn tay cô áp vào ngực mình, "Tôi không động vào em, để em động vào tôi."

Cô muốn rút tay về, anh chậm rãi nói, "Em mà còn cử động thì đừng trách tôi, dù sao tôi cũng là đàn ông, bị động rồi thì không nhịn được phải đánh trả."

Cô quả nhiên không dám động đậy nữa.

Hơi thở của hai người quấn quýt vào nhau, dưới lòng bàn tay cô, trái tim anh đập vững vàng.

"Lúc nãy em đang nghĩ gì vậy, vẻ mặt đầy tâm sự?", anh hỏi.

"Không có gì.", cô ngập ngừng nói, "Anh không sợ sao?"

"Sao lại không sợ. Tôi đã lăn lộn đến mức này, nếu gặp phải kẻ liều mạng, đánh nhau với hắn thì tôi thiệt, không đánh nhau với hắn thì càng thiệt." Anh nắm lấy tay kia của cô, đưa lên môi hôn, trịnh trọng nói, "Trên đời này mãi mãi kẻ chân đất không sợ kẻ mang giày, những kẻ càng ở tầng lớp dưới đáy càng dám liều mạng, tôi chính là một trong số bọn họ, vất vả lắm mới leo lên được, sao có thể không sợ."

Minh Chi trầm mặc một hồi, rồi bất ngờ buông ra một câu: "Nhìn không ra."

Từ Trọng Cửu mỉm cười: "Đương nhiên rồi, tôi đã thoát ra được trước thì ắt hẳn phải hơn bọn họ chứ." Anh thở dài một hơi, làn hơi ấm nóng phả vào mặt Minh Chi. Cô không kịp phòng bị, lúc định thần lại thì đã thấy mùi kem đánh răng thoang thoảng khắp mũi. May mà Từ Trọng Cửu vốn kỹ tính, nên mùi cũng không đến nỗi khó chịu. Giọng anh dịu xuống: "Minh Chi, đừng giận nữa, tôi biết em vẫn còn trách tôi nhưng cũng không nỡ rời xa tôi, đúng không?"

Minh Chi không nói gì.

Một lúc sau, cô nghe thấy tiếng thở của Từ Trọng Cửu nặng dần. Anh đã ngủ, còn tay cô vẫn bị anh nắm áp vào lồng ngực. Hơi ẩm lúc nãy anh mang vào chăn theo hơi ấm tỏa ra khắp nơi, len lỏi vào từng ngóc ngách.

Minh Chi chỉ muốn đạp anh một cái cho tỉnh, nhưng chân cô bị anh kẹp chặt, không thể động đậy.

Cô thở dài, cam chịu tìm giấc ngủ trong tư thế oái oăm này.

Sáng sớm Từ Trọng Cửu tỉnh dậy, thấy lưng Minh Chi áp sát vào ngực mình. Cô ngủ ngon lành như một con mèo con, lưng cong cong, tay chân dài ngoằng không biết để đâu, cứ thế co ro lại. Một tay anh bị cô gối đầu, tay kia thì ôm lấy cô, chân hai người quấn lấy nhau. Chăn tuột xuống, vai cả hai đều lộ ra ngoài, nhưng nhờ hơi ấm của nhau nên cũng không thấy lạnh.

Từ Trọng Cửu cẩn thận rút tay ra. Trưa nay anh có việc, nhất định phải về. Cứ mỗi lúc thế này anh lại càng muốn nhanh chóng thành công, để có một ngày không phải vất vả vì miếng cơm manh áo nữa.

Nhưng Minh Chi vẫn tỉnh giấc. Cô lim dim mắt, nhìn anh với vẻ mơ màng.

Từ Trọng Cửu khẽ hôn lên gương mặt ửng hồng vì giấc ngủ của cô: "Ngủ tiếp đi, nếu muộn thì cứ xin nghỉ, học hay không cũng chẳng quan trọng."  

Cô "ừm" một tiếng, giọng tỉnh táo hơn đôi chút: "Anh đi à?"

Ngón tay Từ Trọng Cửu lướt qua mái tóc mai của cô. Mái tóc ngắn ngủn lướt qua kẽ tay, anh chợt nhận ra Minh Chi có một cái chóp tóc nhỏ xinh trước trán. (Gốc để là mỹ nhân tiêm, các bạn search google để biết tóc mái mỹ nhân tiêm nhé)

Cô kéo chăn lên để lộ đôi mắt, ánh lên vẻ cam chịu.

Từ Trọng Cửu mỉm cười, rồi mới đứng dậy. Anh thong thả mặc quần áo, trước là quần, rồi đến áo sơ mi, áo khoác, cuối cùng mới cài mấy nút áo trên cùng.

Bước đến mép giường, anh hôn lên chóp tóc cô. Mái tóc ngắn cứ cọ vào mũi anh, anh cố nhịn không hắt xì, khẽ nói: "Ngoan."

Từ Trọng Cửu ngẩng lên nhìn Minh Chi, thấy dáng vẻ lúc này của cô thật xinh đẹp, rất xứng với mình, trong lòng bỗng thấy mãn nguyện.

Chiều hôm đó, Minh Chi đi học về mới biết Xảo Xảo đã bị Từ Trọng Cửu cho thôi việc. Sợ Xảo Xảo sáng sớm khóc lóc ầm ĩ làm Minh Chi thức giấc, nên Từ Trọng Cửu đã gọi điện cho A Vinh kêu giải quyết, đợi đến khi Minh Chi về nhà thì mọi chuyện đã xong xuôi.

"Cô chủ, cô xem có cần tuyển người mới không ạ?", bảo mẫu cung kính hỏi.

Minh Chi thờ ơ: "Mọi người cứ tự quyết định."

Xảo Xảo làm việc không tốt, nên khi tuyển người mới A Vinh rất cẩn thận lựa chọn kỹ càng. Ngoài việc đáng tin cậy, người đó không được có chút tư sắc nào để tránh nảy sinh những ý nghĩ không nên có, nhưng cũng không được quá xấu.  Một lúc lâu vẫn chưa tìm được người phù hợp, may mà bảo mẫu rất đảm đang, một mình quán xuyến hết mọi việc trong ngoài.

*****

Hôm nay Minh Chi muốn đến cửa hàng bách hóa mua quần áo thể thao, bảo mẫu đi theo xách đồ.

Vừa xuống xe ở cửa ra vào, một cậu bé da ngăm đen từ ven đường nhảy ra: "Chị Lục, em là Bảo Sinh đây ạ."

Lúc Minh Chi rời đi, cô đã để lại cho mẹ Bảo Sinh một khoản tiền, đủ để chữa bệnh cho Bảo Sinh và hai mẹ con sống qua ngày trong một năm rưỡi. Vì vậy, thỉnh thoảng cô có nhớ đến đứa trẻ này nhưng không quá lo lắng. Sống phải dựa vào chính mình, mong chờ người khác thương hại chẳng khác nào giao mạng sống của mình cho người ta, phó mặc cho số phận thì có gì tốt.

Bảo Sinh đen và gầy, quần áo tuy cũ nhưng vẫn sạch sẽ, tinh thần thì rất hoạt bát, có vẻ đã hoàn toàn bình phục. Cậu cười toe toét nói: "Chị Lục, chị càng ngày càng xinh đẹp."

Minh Chi mỉm cười, không đáp lại. Cô thấy trước ngực Bảo Sinh đeo một chiếc hộp gỗ nhỏ đựng thuốc lá: "Không đánh giày nữa à?"

Bảo Sinh hào hứng nói: "Cái này kiếm tiền nhiều hơn." Hơn nữa còn vui, trước cửa hàng bách hóa thật náo nhiệt. Bảo Sinh đang ở tuổi hiếu động như khỉ, không thể ngồi yên. Khi dẫn em trai Phúc Sinh đi đánh giày, vì tính tình ham chơi mà cậu thường xuyên lén đi chơi, gần như không kiếm được đồng nào. Mẹ Bảo Sinh đã đánh đã mắng nhưng chỉ dọa suông, không có tác dụng răn đe gì.

Minh Chi khẽ gật đầu: "Chào mẹ em giúp chị nhé."

Cô không có ý định trò chuyện với Bảo Sinh, bởi vì vừa nhìn thấy cậu, cô lại nhớ đến quyết tâm của mình ngày hôm đó. Mới đó mà khí thế hừng hực ngày nào đã nhạt phai, Minh Chi thầm giật mình, thì ra thời gian như nước chảy có thể bào mòn mọi góc cạnh một cách vô tình.

Bảo Sinh như một dấu hiệu nhắc nhở Minh Chi, chí khí của cô đâu rồi? Nếu muốn sống cuộc sống hiện tại, tại sao phải chịu đựng những khổ cực đó, lấy Thẩm Phượng Thư chẳng phải cũng có được sao? Từ Trọng Cửu muốn thu phục cô, chẳng lẽ cô cứ ngoan ngoãn chịu thua?

Sự tra hỏi thầm lặng khiến Minh Chi bồn chồn. Cô cũng không ngừng biện minh: Cô đã bị tổn thương, cô chỉ là một người phụ nữ yếu đuối. Cô mang Từ Trọng Cửu đi, những dự định về tương lai cũng chỉ như hiện tại, đã đạt được rồi thì cần gì quan tâm ai là người mang đến, chẳng lẽ cô và anh còn phải phân biệt rõ ràng?

Mua đồ xong từ cửa hàng bách hóa đi ra, Bảo Sinh vẫn đứng đợi ở đó ngước nhìn Minh Chi. Đứa trẻ lanh lợi này đã sớm nhận ra sự lạnh nhạt vô hình của Minh Chi, nhưng cô là người đến từ một thế giới khác, mang đến sự mới mẻ và kích thích, khiến cậu khao khát và quyến luyến.

Xe chạy được một đoạn rồi lại quay lại.

"Lên xe.", Minh Chi nói.

Cô quyết định giữ Bảo Sinh bên cạnh, để luôn nhắc nhở bản thân đừng quên. Những ngày tháng sống dưới tay người khác, cô đã trải qua còn ít sao.

Bảo Sinh reo lên một tiếng rồi lên xe. Cậu ngoan ngoãn ngồi co ro trên ghế, sợ làm hỏng xe.

Buổi tối mẹ Bảo Sinh đến nhà, cũng bị sự giàu có của nhà Minh Chi làm cho giật mình. Đây chẳng phải là cuộc sống trong tranh ảnh sao? Nhà nhỏ xinh, rèm voan trắng bay phấp phới theo gió, trên bàn trà bày hoa quả, bánh kem sữa trong đĩa nhỏ ai muốn lấy thì lấy. Chị ấy chỉ dám ngồi một góc nhỏ trên ghế sô pha, tay chân luống cuống không biết để đâu, nhưng vẫn nhỏ nhẹ cảm ơn Minh Chi đã ân cần với Bảo Sinh: "May mà thằng quỷ đòi nợ này không bị người ta bắt đi."

Minh Chi đẩy bánh kem về phía mẹ Bảo Sinh, rồi rót cho chị ấy một tách trà nóng: "Đừng nói vậy, cũng nhờ chị cứu tôi, nếu không thì xương cốt tôi giờ đã mục nát rồi."

Mẹ Bảo Sinh nhìn xung quanh, không thấy chủ nhà, bảo mẫu biết ý ra sân giặt quần áo: bộ đồ thể thao mới mua phải giặt sạch, ủi phẳng rồi mới đưa cho cô chủ mặc. Mẹ Bảo Sinh không dám nhìn sắc mặt Minh Chi, cúi đầu nói: "Tên đó còn đánh cô không?"

Minh Chi sững người, chợt hiểu ra, mẹ Bảo Sinh tưởng những vết thương trên người cô là do Từ Trọng Cửu gây ra.

Cô ngắn gọn nói: "Không phải anh ấy."

Mẹ Bảo Sinh thở phào nhẹ nhõm, sau đó cũng ngẩng đầu lên nhìn người đối diện, hai tay xoa xoa vào đùi: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Thật ra, em gái à, tôi đã từng nghĩ đến chuyện báo tin, nhưng lại sợ nếu cô quay về bị đánh chết thì chẳng phải là tôi gây ra tội ác sao? Tuy tôi ham tiền nhưng không muốn cô chết. Tuổi còn trẻ như hoa như ngọc mà đã phải chịu nhiều khổ cực rồi, tôi không thể đẩy cô vào hố lửa."

Điều mẹ Bảo Sinh không nói ra là, chị ấy vẫn luôn do dự nên đã giữ lại tờ báo đó, dự định sau này khi suy nghĩ kỹ càng sẽ dùng đến.

Chỉ là không ngờ Minh Chi lại nghĩ thông suốt, chịu quay về.

Mẹ Bảo Sinh chân thành nói: "Sau này cô đừng cãi nhau với cậu ta nữa, người chịu thiệt vẫn là cô, phụ nữ chúng ta dù sao sức lực cũng không bằng đàn ông. Vợ chồng mà, đầu giường cãi nhau cuối giường lại hòa. Đàn ông nhà nào chẳng vậy, ông chồng chết tiệt nhà tôi cũng thế. Lúc ông ấy còn sống, ngày nào hai đứa tôi cũng cãi nhau, ông ấy vừa nhắm mắt xuôi tay, tôi lại nhớ ông ấy."

Minh Chi không ngờ mẹ Bảo Sinh lại khuyên mình, không khỏi bật cười: "Bảo Sinh nói với chị rồi à? Nhà tôi còn thiếu người giúp việc, nếu chị muốn, có thể dẫn Bảo Sinh theo."

Mẹ Bảo Sinh thấy căn nhà đẹp như vậy, đương nhiên là đồng ý. Hơn nữa Minh Chi coi Bảo Sinh như cậu bé giúp việc, trả lương hàng tháng, chuyện tốt như vậy còn ở đâu ra nữa.

Mẹ Bảo Sinh ấp úng: "Chỉ sợ chúng tôi làm không tốt." Bảo mẫu trong sân vừa nhìn là biết người sạch sẽ, ăn mặc gọn gàng, tóc tai búi gọn ghẽ, tiếp đãi khách khứa lại lịch sự chu đáo. Cùng là người nghèo, cũng chia ra ba bảy loại.

"Tôi nói được là được."

Chuyện này Minh Chi một lời đã quyết.

Từ Trọng Cửu đến, thấy cách làm của Minh Chi thì không đồng tình: "Nếu thích chị ta, chi bằng cho chị ta một khoản tiền, cần gì phải nuôi trong nhà. Em nhìn móng tay chị ta xem, không rửa một năm rưỡi thì không sạch được đâu."

Minh Chi đang ngồi làm bài tập vẽ, đầu cũng không ngẩng lên: "Chị ấy làm vệ sinh sân vườn tiện thể trông coi cửa, lại không nấu ăn, móng tay có sạch hay không thì có quan trọng gì."

"Làm mất mặt Từ công quán nhà tôi rồi.", Từ Trọng Cửu lẩm bẩm, lại gần xem bài tập của Minh Chi, không nhịn được lại nói: "Trường em cũng vậy, cái gì cũng học, nào là cầm kỳ thi họa, có giống trường thể dục đâu."

Minh Chi đặt bút xuống: "Có chuyện muốn bàn với anh." Cô muốn đưa Bảo Sinh đến hội quán Tinh Võ học võ.

"Em cứ quyết định, không cần hỏi tôi.", vừa nghe là chuyện của thằng nhóc da đen kia, Từ Trọng Cửu càng không hứng thú: "Em đúng là người tốt bụng."

Minh Chi gật đầu: "Đúng vậy, biết đâu sau này có phúc báo."

Từ Trọng Cửu biết mẹ Bảo Sinh là ân nhân cứu mạng Minh Chi, chị ấy cứu Minh Chi rồi Minh Chi lại giúp đỡ chị ấy, quả là chuyện tốt đẹp.

Gần đây sự nghiệp của anh lại có nhiều bước phát triển, nên tâm trạng lúc nào cũng phấn chấn chẳng thể ngồi yên. Minh Chi thì chỉ lo làm bài tập, anh đi đi lại lại vô số vòng, cuối cùng quyết định ra ngoài tìm đám bạn bè ăn chơi, kẻo mình thật sự biến thành người cha lắm lời.

Anh không tin với sức hút của mình mà không thể khiến cô hồi tâm chuyển ý.

Từ Trọng Cửu giao du rộng rãi, cuộc sống phong phú. Ban đầu chỉ là uống cà phê, dần dần tụ tập thành một bàn lớn. Bữa tối ăn ở nhà hàng Đại Trung Hoa, món vi cá mập hầm tuy không xuất sắc nhưng cũng không tệ. Sau bữa ăn, nhóm bạn chia làm hai hướng, một nhóm đến vũ trường Vienna nhảy đầm, một nhóm đến câu lạc bộ đánh bài.

Họ chơi rất lớn, cả đêm ít nhất cũng thắng thua vài nghìn đồng. Ba người kia thì người hút thuốc phiện, người hút thuốc lá, Từ Trọng Cửu không có thói quen gì, vừa uống trà vừa đọc báo. Nước trà nóng hổi, anh chọn lọc đọc xong mục kinh tế thì những người kia cũng đã chuẩn bị xong, ván bài có thể bắt đầu.

Từ Trọng Cửu và nhóm bạn là khách quen của câu lạc bộ, trẻ trung sành điệu lại hào

phóng. Vì vậy nhân viên phục vụ rất sẵn lòng phục vụ, thường xuyên vào thêm trà, đưa đĩa hoa quả, đứng bên cạnh trò chuyện về tin tức.

Đang nói đến chuyện cô con gái cưng của cửa hàng bách hóa gả cho cậu ấm nhà máy dệt, đám cưới kiểu Tây long trọng, là một sự kiện lớn. Từ Trọng Cửu lắc đầu cười: "Cái này thì tính là gì, năm năm trước tôi từng đi cùng..."

Chưa nói hết câu, cửa bị đạp tung, một gã đàn ông to lớn xông vào.

Từ Trọng Cửu phản ứng nhanh hơn người khác, thấy tình hình không ổn liền ngã sang một bên.

Viên đạn găm vào chỗ anh vừa ngồi.

Có người muốn lấy mạng anh.

Từ Trọng Cửu tự biết dạo này vì chuyện làm ăn đã đắc tội với vài nhóm người, nhưng nhất thời không nghĩ ra là ai muốn lấy mạng mình. Hơn nữa đây cũng không phải lúc để suy nghĩ, anh nắm lấy hai chân bàn nhấc bổng chiếc bàn lên, dùng hết sức ném về phía gã đàn ông to lớn.

Nhân lúc đối phương lùi lại, Từ Trọng Cửu rút súng nhắm thẳng ngực hắn bắn một phát. Sợ hắn chưa chết hẳn, lại tiến lên bắn thêm phát nữa.

Lúc này bên ngoài đã loạn thành một đoàn, lòng Từ Trọng Cửu chùng xuống. An ninh của câu lạc bộ luôn được đảm bảo, vậy mà vẫn bị đột nhập, đối phương đến đông như vậy, rõ ràng là quyết tâm muốn lấy mạng anh.

Tuy nghĩ vậy, nhưng anh không thể ngồi chờ chết, bèn thừa dịp trời tối men theo bóng đêm chạy ra ngoài.

Nhưng khi chạy đến sân trước, anh buộc phải dừng lại. Trước sau trái phải đều có người, anh bị bao vây rồi.

Từ Trọng Cửu vẫn cắm đầu chạy về phía trước. Xông vào giữa đám đông, anh tung một cước đá vào cổ tay tên đầu tiên đang lao đến. Con dao bầu văng ra, Từ Trọng Cửu chộp lấy vung dao lên chém bị thương hai người.  Nhưng anh không thể chạy. Nếu anh chạy, đối phương không còn kiêng dè đồng bọn nữa, có thể dùng đến vũ khí lợi hại hơn.

Từ Trọng Cửu bị đám đông vây chặt, anh cũng không dám rời khỏi đám đông, liều mạng chém chém chém, cố gắng mở đường máu trước khi kiệt sức. Anh không phải không nghĩ đến việc cầu cứu bạn bè, nhưng đến lúc này họ vẫn chưa ra tay giúp đỡ, xem ra là không trông cậy được rồi. Còn có tài xế nữa, nhưng tài xế chỉ giỏi lái xe, năng lực đánh đấm có hạn, cho dù có vào đây cũng chẳng ích gì, Từ Trọng Cửu chỉ mong hắn biết tùy cơ ứng biến, nhanh chóng tìm người đến cứu viện.

Những ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu, Từ Trọng Cửu không nghĩ nhiều. Anh chỉ hận không thể mọc thêm đầu thêm tay để bảo vệ mình, trong lúc anh làm người khác bị thương, anh cũng bị người khác làm bị thương, lưỡi dao cứa vào da thịt anh cũng chảy máu, cũng đau đớn.

Trước sự sống chết, Từ Trọng Cửu trở thành người sắt không biết mệt mỏi. Nhưng rốt cuộc anh không phải.

Chẳng lẽ phải chết ở đây sao?

Từ Trọng Cửu hít sâu một hơi, túm lấy người gần nhất, che chắn cho mình rồi tiếp tục xông ra ngoài.

Vài nhát dao đồng thời bổ xuống, tất cả đều chém vào "lá chắn", "lá chắn" phát ra tiếng kêu thảm thiết, Từ Trọng Cửu đẩy "lá chắn" về phía bọn chúng, vừa vặn tránh được mũi dao. Chân vấp phải thứ gì đó, anh loạng choạng suýt ngã, tay chống xuống đất, Từ Trọng Cửu cố gắng đứng dậy. Nhưng chưa kịp đứng thẳng, một nhát dao mang theo tiếng gió rít nhắm thẳng đầu anh mà đến.

Không còn đường lui, Từ Trọng Cửu cắn răng né tránh nhát dao này, nhưng lại trúng một nhát đâm từ bên cạnh.

Cánh tay phải đau nhói không thể nhấc lên được nữa, anh chuyển dao sang tay trái, dùng hết sức lực toàn thân đỡ nhát dao thứ hai chém thẳng từ trên xuống.

Hai con dao va vào nhau, đồng thời văng ra, còn có một người ngã xuống đất.

Từ Trọng Cửu nổ súng.

Nhưng thứ cứu mạng này ngay sau đó đã bị đá văng, anh thực sự tay không tấc sắt.

Không cam lòng! Từ Trọng Cửu không cam lòng. Vừa mới sống những ngày tháng tốt đẹp, anh không muốn bỏ mạng ở đây.

Lăn một vòng trên mặt đất, Từ Trọng Cửu tránh được hai nhát dao. Bật dậy như cá chép lộn mình, anh túm lấy cổ tay đối phương dùng đầu gối thúc mạnh một cái, con dao đã đổi chủ.

Hai luồng sáng chói lòa chiếu vào, tiếng gầm rú của động cơ ngày càng gần, ngày càng lớn, một chiếc Chevrolet lao như điên vào đám đông chia bọn chúng làm hai.

"Lên xe!" Minh Chi thò nửa người ra khỏi ghế lái gọi Từ Trọng Cửu. Không biết anh lấy đâu ra sức lực, chạy vài bước như chim bay về rừng, chui tọt vào hàng ghế sau.

Chiếc xe lao điên cuồng như lúc đến, Minh Chi đạp ga hết cỡ, liều lĩnh mở một con đường máu giữa đám đông, lao ra đường cái.

"Đi." Từ Trọng Cửu dùng áo khoác ấn chặt vết thương trên cánh tay. Anh suy nghĩ một chút rồi hỏi, "Sao lại là em?"

Tài xế chờ bên ngoài thấy tình hình không ổn, liền đi tìm A Vinh, mới biết ông già thấy Từ Trọng Cửu gần đây quá nổi bật không nghe lời, nên không cho người dưới trướng giúp anh, mặc kệ sống chết, "dù sao nó cũng cứng cánh rồi". A Vinh kẹt ở giữa, nhớ đến Minh Chi cũng là nhân vật lợi hại, lại có quan hệ như vậy với Từ Trọng Cửu, bèn bảo tài xế đi báo cho cô. Tiền công hậu hĩnh, tài xế rất sẵn lòng báo tin giúp đỡ một tay. Nhưng trên đường đi hắn đột nhiên nhụt chí, sợ phe mình thế đơn lực bạc, lại sợ trái ý ông già sẽ bị phạt, đến ngã tư thì giả vờ đau bụng giao xe cho Minh Chi.

Trong lúc vội vàng, Minh Chi nào biết được ngọn ngành. Tài xế kêu gào Từ Trọng Cửu bị bao vây, kéo cô đến đây, chẳng lẽ cô đến rồi mà không ra tay.

Cô lắc đầu, trả lời một câu vô nghĩa, "Tôi cũng không biết."

Lúc này Từ Trọng Cửu rất mừng vì tuy nhà mình nhỏ nhưng vị trí tốt, là nơi mà bọn lưu manh không dám gây sự. Về đến nhà, anh khoan băng bó, trước tiên là gọi điện thoại khắp nơi, sau khi nhận được một số đảm bảo mới xử lý vết thương trên người.

Từ Trọng Cửu cắn răng chịu đau, dùng nước rửa sạch toàn thân, vết thương lớn nhỏ nhiều vô kể, nặng nhất là ở cánh tay, da thịt nứt toạc gần như đụng đến xương.

"Phải khâu mười mấy mũi." Minh Chi xem xét một lượt, dựa vào kiến thức từ sách vở mà đưa ra phán đoán.

"Không cần yếu ớt thế đâu." Từ Trọng Cửu đưa cánh tay lên, để Minh Chi rắc một lớp thuốc bột dày lên trên, rồi uống vài viên thuốc. Anh nhíu mày, vốn tưởng rằng có thể dần dần thoát khỏi sự kiểm soát của cha nuôi, không ngờ ông già lại nhẫn tâm thấy chết không cứu. Nhưng rốt cuộc là ai muốn lấy mạng anh? Làm ăn không thành thì thôi, chắc hẳn đối phương là kẻ không chịu nói lý nên mới dễ dàng ra tay giết người.

Lúc nãy Minh Chi tò mò nghe lén một số cuộc điện thoại của anh, hiện giờ tưởng anh không nói chuyện là vì vừa rồi phải hạ mình cầu xin người ta trong điện thoại, nên cô rất biết điều mà lui ra ngoài.

Nhưng Từ Trọng Cửu không cho cô đi, anh túm lấy vạt áo cô, như đứa trẻ ôm lấy eo cô, áp mặt vào bụng cô kêu la vô số tiếng đơn âm tiết.

"Đau à? Để tôi đi lấy thuốc giảm đau."

"Không cần." Từ Trọng Cửu rầu rĩ mở miệng. Nghe nói thuốc giảm đau sẽ làm vết thương lâu lành, anh thà chịu đau mà nhanh khỏi hơn. Anh lại phát ra một tiếng có âm tiết, "Cảm ơn."

Từ Trọng Cửu thật không ngờ Minh Chi lại đến cứu anh. Anh biết cô đã chủ động quay về thì sẽ không ra tay với anh, nhưng ân oán vẫn còn đó, khó tránh khỏi việc cố ý gây chút khó dễ.

Chuyện này... Minh Chi cười gượng, chưa kịp suy nghĩ đã bị đẩy vào tình thế bắt buộc, đành phải cố gắng hết sức. Dù sao anh mà có mệnh hệ gì thì những người cùng thuyền cũng chẳng được lợi lộc gì.

Tiếc cho chiếc xe kia, sau khi xuống xe Minh Chi đã kiểm tra, xe bị hư hỏng nặng, tiền sửa chữa e rằng đủ mua một chiếc mới.

Một chiếc xe mới tốt như vậy.

Tiền ơi là tiền.

*****

Từ Trọng Cửu bị một phen hú vía, biết hiện tại chưa phải lúc đơn độc, lập tức ngoan ngoãn bày tỏ lòng trung thành với cha nuôi. Nhanh chóng được tha thứ, tuy được bảo vệ nhưng anh khó tránh khỏi việc phải đến nhà của cha nuôi nhiều hơn.

Một hôm, cha nuôi nhắc đến Minh Chi, nói muốn gặp người con dâu "bậc tu mi mà không kém anh húng" này.

Từ Trọng Cửu không muốn Minh Chi xuất hiện trong thân phận khác, mỉm cười từ chối vài câu, nhưng phát hiện cha nuôi nghiêm túc thật sự. Tuy trên mặt vẫn tươi cười nhưng trong lòng anh đã nổi giận.

Sớm muộn gì anh cũng phải tự lập môn hộ.

Mặt Từ Trọng Cửu sa sầm, trông như con lừa đang chuẩn bị giở trò.

Về đến nhà cũng không thay quần áo, anh nằm ườn ra sofa, nhìn trần nhà cười lạnh một tiếng.

Bảo mẫu từ trước tới nay luôn biết ý, rất ít khi xuất hiện trước mặt chủ nhân, ngồi trong bếp nhặt lông tơ trên tổ yến. Mẹ Bảo Sinh lại có vẻ bất an, chị ấy lo lắng cho Minh Chi, sợ ông chủ nổi cơn thịnh nộ sẽ động tay động chân, nên cầm giẻ lau lặng lẽ lau bụi ở góc phòng khách, sẵn sàng lao ra can ngăn bất cứ lúc nào.

Hôm nay đi dự tiệc, Minh Chi mặc váy dạ hội mang bốt, bên ngoài là áo khoác mỏng bó eo. Đẹp thì đẹp thật nhưng vươn tay nhấc chân đều bất tiện, vừa về đến nhà cô liền thay bộ áo bông quần bông quen thuộc. Thời tiết se lạnh, trong nhà chưa bật lò sưởi, mặc đồ mỏng người cứ thấy bồn chồn.

Lúc xuống xe cô bị dính mưa, hơi cảm lạnh hắt hơi liên tục mấy cái. Bảo mẫu thấy bếp còn lửa, vội vàng nấu hai bát trà gừng đường đỏ bưng ra phòng khách. Minh Chi cầm một bát ngồi xuống sofa, tự mình uống.

Từ Trọng Cửu đá văng giày da, dùng mũi chân huých huých vào chân Minh Chi, ra hiệu muốn được đút cho uống.

Minh Chi cau mày nhìn chân anh. Cũng may Từ Trọng Cửu rất chú trọng vệ sinh, tất là thay mới mỗi ngày, đi cả ngày vẫn trắng tinh. Cô dịch sang bên cạnh, vừa đủ để anh không chạm vào được.

Thấy Minh Chi không phản ứng, Từ Trọng Cửu bỗng ngồi bật dậy, giật lấy cái bát trong tay cô uống ừng ực một hơi. Dòng nước nóng rực chạy thẳng xuống bụng, anh bị bỏng đến chảy nước mắt, nhưng đã muộn rồi.

"Nóng!" Thấy cách anh uống trà gừng là Minh Chi đã biết không ổn, lời can ngăn vừa ra khỏi miệng thì đã muộn.

Cô nén cười rót một cốc nước lọc đầy đưa cho anh.

Từ Trọng Cửu chảy nước mắt, vừa uống nước vừa trừng mắt nhìn cô, rồi bị sặc.

Anh là người từng bị bệnh, bình thường không sao nhưng đến lúc ho lên thì có vẻ kinh thiên động địa. Minh Chi đưa tay vỗ vỗ lưng cho anh, nhưng bị anh hất ra, "Không cần em."

Minh Chi đứng dậy định đi, nhưng không đi được, Từ Trọng Cửu đang giẫm lên dép lê của cô.

"Này, anh..." Minh Chi tức đến bật cười.

Mẹ Bảo Sinh cất giẻ lau lặng lẽ lui ra ngoài, vợ chồng son là vậy, lúc xấu lúc tốt.

Từ Trọng Cửu hắng giọng, cơn ho vừa rồi khiến giọng anh khàn đặc, "Em..." Anh chỉ hận rèn sắt không thành thép, "Em tưởng cha nuôi tôi là người thế nào?"

"Không phải là cha nuôi của anh sao." Minh Chi đáp tỉnh bơ.

Ngay sau đó, Từ Trọng Cửu bế thốc cô đặt lên đùi mình. Nhìn cô thật lâu, anh mới mỉm cười nhạt, "Ngay cả tôi mà em còn không đấu lại được, còn muốn mượn sức cha nuôi tôi sao?"

Chuyện đến nhà ông trùm du đãng làm khách, anh cứ tưởng Minh Chi sẽ dứt khoát từ chối, không ngờ cô lại đồng ý ngay không cần suy nghĩ. Cô nói, cha nuôi là ân nhân kiêm chỗ dựa của anh, vì phép lịch sự cô cũng nên đến bái kiến.  

Từ Trọng Cửu mơ hồ cảm thấy không ổn, nhưng lại không nhận ra là không ổn ở chỗ nào.

Ban đầu anh nghĩ nếu Minh Chi không đồng ý, có thể lấy cớ bị bệnh để tránh mặt một thời gian, cha nuôi cũng chỉ là hứng chí nhất thời, chẳng lẽ lại để tâm đến cô. Nếu Minh Chi chịu làm vậy thì anh sẽ chọn dịp thích hợp, giữa chốn đông người hành lễ một cái thì có thể xảy ra chuyện gì. Vì vậy, anh mới cố tình chọn lúc cha nuôi mở tiệc chiêu đãi khách khứa, lặng lẽ dẫn Minh Chi vào nhà họ Cố.

Không ngờ cha nuôi lại đặc biệt tiếp đón hai người họ trong phòng khách nhỏ.

Quả là một cuộc trò chuyện vui vẻ. Từ Trọng Cửu chỉ hận không thể nhìn thấu tâm can Minh Chi, "Cha nuôi tôi năm nay bốn mươi ba tuổi, là nhân vật lăn lộn từ chốn giang hồ, khởi nghiệp bằng buôn thuốc phiện, mở sòng bạc, một vợ cả mười vợ lẽ. Em đều biết cả chứ?"

Minh Chi nhìn thẳng, "Tôi chỉ biết ông ta là cha nuôi anh."

Từ Trọng Cửu vừa giận vừa thở dài, bó tay với cô nàng gian xảo này, đành phải dùng hình phạt thể xác. Anh lật người cô lại ấn lên đùi mình, vung tay tát bốp bốp vào mông cô, "Cho em cứng miệng! Em nói chuyện súng ống với ông ta, ngày nào đó ông ta bảo em đi giết người, em có đi không!"

Anh đánh không đau lắm, chỉ là Minh Chi cao, rất sợ Từ Trọng Cửu lỡ tay không giữ chặt, cô sẽ ngã lộn nhào.

"Ông ta thiếu người sao? Sẽ bảo tôi đi à?"

"Em biết cái quái gì!" Từ Trọng Cửu quát, một lúc sau mới nói, "Em không hiểu, ông ta không quan tâm những chuyện này, chúng ta đều là công cụ ông ta nuôi dưỡng, chỉ xem dùng vào lúc nào thôi." Giọng anh nhàn nhạt, "Ngày xưa tôi chỉ cần có người cho cơm ăn là đi theo, còn em thì đã có tôi rồi, cần gì phải bị ông ta lợi dụng."

Nói đến đây, giọng Từ Trọng Cửu cao hơn, hung dữ nói, "Em là của tôi!"

Minh Chi thầm nghĩ, trước mặt ông ta anh không thể không cúi đầu nghe lệnh, có tức giận cũng chỉ biết về nhà trút lên tôi.

Nhưng cuối cùng cô cũng không nói ra. Trên cánh tay Từ Trọng Cửu để lại một vết sẹo dài và sâu, e là sau này cũng không thể mờ đi, anh và cô dù có tàn nhẫn đến đâu chung quy cũng không tàn nhẫn bằng người khác, cần gì phải dùng lời nói vạch trần.

Từ Trọng Cửu không yên tâm về Minh Chi, nhưng không thể lúc nào cũng mang cô theo bên mình. Anh vội vàng đi lại, ngày hôm sau phải quay về Mai Thành, đành phải dặn dò cô có chuyện gì thì ba mươi sáu kế chuồn là thượng sách. Ánh mắt anh u ám, "Nhất định đừng cậy mạnh."

*****

Minh Chi vẫn đi học bình thường, thỉnh thoảng đến hội quán Tinh Võ xem Bảo Sinh tập võ. Để Bảo Sinh được nhận làm đệ tử, cô đã đặc biệt chuẩn bị quà cáp hậu hĩnh, tốn không ít tiền. Cậu bé cũng không phụ lòng cô, tuy vào nghề muộn nhưng học rất ra dáng, lúc tung quyền đá cước trông rất oai phong.

Hôm nay Minh Chi lên xe nhà, mới phát hiện người lái xe đã đổi thành A Vinh.

Cô không nói hai lời, đẩy cửa định xuống xe.

A Vinh sốt sắng, "Chị dâu, ông chủ lớn bảo tôi đến!"

Minh Chi bước chân không hề dừng lại, phía sau vang lên giọng A Vinh gấp gáp, "Có tiền đấy!"

Ông già sai A Vinh đến truyền lời, muốn cô đi xử lý tên đao phủ số một dưới trướng ông chủ Hoàng - đối thủ cạnh tranh của ông ta, thù lao là một căn nhà. Ông già ra tay hào phóng, việc chưa làm đã sai A Vinh mang theo giấy tờ nhà tới.

Căn nhà cũng ở trong Tô Giới, là một căn nhà đẹp kèm theo một khu vườn nhỏ.

Minh Chi lật giở giấy tờ nhà nói, "Trả tiền mặt luôn đi."

A Vinh đến lần nữa, mang theo một tấm séc của ngân hàng nước ngoài.

Minh Chi không nhận, séc tuy tốt nhưng lại có dấu vết. Cô muốn tiền mặt, tay trái nhận tiền tay phải giao hàng, sảng khoái nhất.

Lần thứ ba A Vinh đến, xách theo một vali đầy tiền.

Minh Chi nhận tiền, "Chuyện này không được nói cho anh ấy biết."

A Vinh gật đầu, "Anh Cửu sẽ không biết đâu." Hắn cố ý lấy lòng Minh Chi, "Ông chủ lớn đã nghe danh chị từ lâu, nên không nói hai lời liền đồng ý mọi điều kiện."

Minh Chi ngạc nhiên, "Tôi có danh tiếng gì mà khiến ông ấy phải để tâm?"

"Hai chuyện chị làm trước kia sạch sẽ gọn gàng, đúng là người có tài. Lúc đó tôi đuổi kịp hai người, ông chủ lớn bảo trước tiên đừng đưa hai người về, ông ấy muốn xem bản lĩnh của chị, quả nhiên chị không làm ông ấy thất vọng. Sau đó bác sĩ chữa tay cho chị cũng là do ông ấy giới thiệu, ông ấy không nỡ thấy tài năng của chị bị chôn vùi."

Thì ra là vậy.

Minh Chi quay người đi đến ngân hàng gửi tiền, trong lòng vô cùng an tâm.

Lần này cô sẽ không để ai lấy mất tiền của mình nữa.

Ông chủ Hoàng có nhiều ngành nghề kinh doanh, trong đó khách sạn do trợ thủ đắc lực Tiền Tiểu Sơn quản lý. Khách sạn tổng cộng năm tầng, ba tầng dùng để ở, hai tầng còn lại là nơi ăn chơi giải trí, tiền vào như nước. Rạp chiếu phim mới mở của ông chủ Cố cướp mất lợi nhuận của ông chủ Hoàng, Tiền Tiểu Sơn tự mình đứng ra giải quyết nỗi lo cho ông chủ Hoàng, tìm một đám du côn đầu đường xó chợ đến gây rối. Ai ngờ đám du côn gặp phải Từ Trọng Cửu, không làm nên chuyện. Tiền Tiểu Sơn vốn định đích thân ra tay nhưng bị ông chủ Hoàng ngăn lại, các ông chủ lớn có sự ăn ý ngầm với nhau, không muốn xé rách mặt làm hỏng hòa khí bề ngoài.

Trong lòng Tiền Tiểu Sơn không phục, vừa lúc Từ Trọng Cửu làm trái ý ông chủ Cố trong vụ mua bán vũ khí, bèn nhân cơ hội sắp xếp người đến câu lạc bộ ra tay. Không ngờ Từ Trọng Cửu mạng lớn, trong tình huống đó mà vẫn thoát được. Tiền Tiểu Sơn vừa tức giận đến bốc khói vừa biết đã kết thù với Từ Trọng Cửu, chuyện này sẽ không dừng lại ở đây, bèn âm thầm tăng cường phòng bị. Hắn và Từ Trọng Cửu tình cảnh khác nhau, Từ Trọng Cửu đơn thương độc mã, người giúp đỡ đa phần là đệ tử của ông chủ Cố, còn Tiền Tiểu Sơn đã kinh doanh từ lâu, sớm nuôi dưỡng một đám đàn em cho riêng mình, vì vậy tuy không dám lơ là nhưng cũng không quá lo lắng.

Ngoài khách sạn, nơi Tiền Tiểu Sơn thường lui tới chính là nhà hát của ông chủ Hoàng, hắn là một fan cuồng chính hiệu, hễ có vở diễn mới, diễn viên mới là nhất định ủng hộ. Minh Chi mất hơn mười ngày dò la khắp nơi, dần dần nắm được quy luật ra vào của Tiền Tiểu Sơn, muốn ra tay thì chỉ có nhà hát là nơi thuận tiện nhất.

Minh Chi cải trang thành nam thanh niên, ngồi ở quán trà đầu phố, uống một ấm trà nghe hai hồi kể chuyện. Cô hiểu rõ toan tính của ông chủ Cố, ông già này muốn một mũi tên trúng nhiều đích. Nếu Từ Trọng Cửu không chết, lại một lần nữa quy phục ông ta, thì ông ta nhất định sẽ giúp anh trả thù, nhưng cũng không thể không kiêng dè. Dùng cô, vạn nhất thất bại, người khác sẽ cho rằng do người của Từ Trọng Cửu làm. Còn nữa là để cân nhắc xem cô - Quý Minh Chi có đủ năng lực hay không, có đáng để ông ta bỏ công sức hay không.

Minh Chi đến nay mới chỉ thất bại một lần, hơn nữa là vì bảo vệ Từ Trọng Cửu mới bại lộ thân phận, nên vẫn còn trong giai đoạn ngựa non háu đá. Hiện giờ cô vẫn chưa biết được lợi ích lâu dài có thể thu được từ vụ làm ăn này, nhưng vali tiền kia đã đủ khiến người ta bình tĩnh, bất cứ sự nghiệp nào làm lớn rồi cũng sẽ khác, ông chủ Cố từ du côn nhỏ đến du côn lớn, giờ đã ở trạng thái nửa trắng nửa đen. Ông ta có mối quan hệ với giới chính trị lại còn là nhà từ thiện nổi tiếng. Sau trận lụt năm ngoái, ông ta là người đứng ra tổ chức hoạt động cứu trợ cho khu vực Hoa Đông.

Bảo Sinh xách một chiếc giỏ đi ra khỏi nhà hát.

Minh Chi không tiện ra vào trong sân khấu, bèn nhờ đến Bảo Sinh. Cậu bé chỉ là một đứa trẻ con, lấy cớ bán đậu phộng hạt dưa là có thể chạy lung tung. Trẻ con mắt tinh tường ghi nhớ mọi thứ, Minh Chi dựa vào lời cậu kể mà vẽ ra một bản đồ địa hình chi tiết.

Một lớn một nhỏ, hai người giấu gia đình lặng lẽ hành động.

Đèn đuốc sáng trưng, thế giới phồn hoa muôn màu muôn vẻ, từ ảo thuật đến xiếc, ca múa đến điện ảnh, chỉ cần có tiền đều có thể tùy ý lựa chọn. Vở kịch dài tập "Đại Phá Hồng Liên Tự" mà nhà hát Thiên Tặng ra mắt vào cuối mùa hè, tình tiết gay cấn, kỹ xảo tinh vi, hát hay, đánh cũng hay khiến khán giả say mê, Tiền Tiểu Sơn cũng là một trong số đó.

Tiền Tiểu Sơn là một gã to con, nói chuyện cũng oang oang, "Công phu của Phấn Cúc Hoa quả thật không phải dạng vừa!" Phấn Cúc Hoa là đào võ nổi tiếng ở Thượng Hải, còn từng đóng phim, có thể lộn nhào qua ba chiếc bàn.

Đại ca vừa lên tiếng, đám đàn em xung quanh đồng loạt gật đầu cùng khen ngợi, "Đúng vậy!" Tiền Tiểu Sơn thích nhất lão sinh, sau đó là võ sinh và đào võ, đám đàn em theo lâu ngày cũng bị ảnh hưởng, khẩu vị cũng giống hắn.

Bọn họ tay chân lực lưỡng, nhìn là biết không phải người lương thiện. Khách bộ hành không muốn gây chuyện đều nhường đường, nhưng cũng có kẻ không biết điều.

Tiền Tiểu Sơn cùng vài tên đàn em làm vệ sĩ lên xe, hắn chuẩn bị đến chỗ người vợ lẽ mới cưới để hưởng thụ đêm xuân.

Xe sắp chạy, một thằng nhóc chừng tám chín tuổi hốt hoảng chạy qua đầu xe.

Một giỏ lớn đậu phộng, hạt dưa rơi lả tả như mưa khắp nơi, đầu xe cũng không tránh khỏi.

Tâm trí Tiền Tiểu Sơn đã chuyển từ vở kịch sang mỹ nhân bán khỏa thân, ông chủ gánh hát nói, cảnh đó là do yêu cầu của kịch bản. Tuy bị các khán giả lão làng mắng đến máu chó đầy đầu nhưng hiệu quả quả thật rất tốt, Tiền Tiểu Sơn hận không thể một bước về đến nhà, sớm biểu đạt hứng thú do bị kịch kích thích mà sinh ra.

Tài xế phanh xe lại, chưa cần Tiền Tiểu Sơn lên tiếng, tên đàn em ngồi phía trước đã xuống xe chuẩn bị cho thằng nhóc kia một bài học.

Thằng nhóc lanh lợi biết mình gây họa, không quay đầu lại mà chạy vào đám đông, chớp mắt đã biến mất.

Tài xế cũng xuống xe, cùng với tên vừa xuống xe lúc nãy cùng nhau dọn dẹp đồ ăn rơi trên đầu xe.  

Tiền Tiểu Sơn nhắm mắt lại, vừa vỗ đùi theo nhịp vừa ngân nga lời thoại trong vở kịch. Chẳng mấy chốc, không gian nhỏ hẹp trong xe tràn ngập giọng hát của hắn, cũng như thân hình hắn chiếm cứ vị trí tuyệt đối.

Người chen chúc bên cạnh xe ngày càng đông, thời gian bọn họ vừa giành được đã bị sự cố nhỏ này làm tiêu hao hết. Tiền Tiểu Sơn sốt ruột mở mắt ra, muốn thúc giục hai tên ngốc bên ngoài, làm việc chậm chạp quá! Hắn bỗng thấy lạnh sống lưng, là báo động nguy hiểm đang đến gần.

Nhưng đã không còn kịp nữa, họng súng đen ngòm chĩa vào cửa sổ xe.

Tiền Tiểu Sơn bị kẹp giữa đám đông ở hàng ghế sau, không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Vài tiếng súng vang lên, người ngồi giữa hàng ghế sau bị bắn vỡ đầu. Kẻ sát nhân bình tĩnh trà trộn vào đám đông, lợi dụng sự hỗn loạn của những người xung quanh để thoát khỏi sự truy đuổi.

Cô đón một chiếc xe kéo ở ngã tư "đường Lỗ Ban."

Minh Chi dặn Bảo Sinh sau khi thoát thân thì lập tức quay về đường Lỗ Ban. Hội quán Tinh Võ có một phân hội Sơn Đông trên đường Lỗ Ban, để tiện hành động Bảo Sinh tạm thời ở đó.

Trẻ con dù sao cũng là trẻ con, Minh Chi sợ Bảo Sinh mải xem náo nhiệt mà quên mất việc rút lui, nên đến tận hội quán xem xét mới yên tâm.

May mà hôm nay có Bảo Sinh, Minh Chi nghĩ đến đây không khỏi tự trách mình. Cô suýt chút nữa đã bỏ lỡ cơ hội tốt, may mà Bảo Sinh thông minh xông lên tìm cách chặn đầu xe, nếu không cô lại phải tìm cơ hội khác.

Gần đây cô thường xuyên về muộn, chắc bảo mẫu cũng đã nhìn thấy, không biết có lén lút báo tin cho ai không. Minh Chi từng gặp không ít kẻ hai mặt nên không hoàn toàn tin tưởng bảo mẫu. Còn mẹ Bảo Sinh thì cô khá chắc chắn, dù sao Bảo Sinh cũng đang nằm trong tay cô. Vì tương lai của Bảo Sinh, mẹ cậu răm rắp nghe theo lời cô.

Đêm tối như mực, Minh Chi mặt không cảm xúc nhưng trong lòng lại dậy sóng: cô vừa nhìn thấy La Xương Hải.

Về tung tích của La Xương Hải, Từ Trọng Cửu không cho cô câu trả lời cụ thể, chỉ nói anh sẽ xử lý, bảo cô đừng quan tâm nữa. Minh Chi tìm mọi cách điều tra, nghe nói La Xương Hải bị đánh gần chết, rồi bị lôi ra khỏi sở cảnh sát. Nhưng rốt cuộc gã sống hay chết thì vẫn chưa rõ.

Vậy mà trong đám đông rời khỏi rạp hát, cô lại thấy La Xương Hải.

Nếu không có nhiều người chen giữa cô và La Xương Hải, có lẽ mục tiêu ra tay của cô đã là gã rồi.

Minh Chi đặt tay lên bụng. Cô đã từng mang thai trong mơ hồ, rồi lại ngoài ý muốn mà mất đi, chỉ còn lại ký ức đau đớn. Lúc đến đã đau đớn, lúc mất đi càng đau đớn hơn, nỗi đau ấy đủ để khiến người ta suy sụp tinh thần.

Nói là báo thù cho con, chi bằng nói là vì bản thân mình. Minh Chi nhìn thẳng về phía trước, cô từ trước đến nay vốn nhỏ nhen, một chút chuyện nhỏ cũng có thể ghi nhớ cả đời. Quân tử trả thù mười năm chưa muộn, cô hiểu rằng khi tình thế bất lợi thì phải nhẫn nhịn; nhưng khi có cơ hội cô sẽ trả đũa, những thứ như tha thứ hay bao dung, chẳng qua chỉ là sự tự an ủi của kẻ yếu.

Cô muốn cuộc sống tự do tự tại của kẻ mạnh.

La Xương Hải ăn mặc chỉnh tề, người bên cạnh gã toát lên vẻ quyền quý, chắc chắn không phải hạng tầm thường. Bọn họ nói cười vui vẻ, rõ ràng Từ Trọng Cửu không xử lý được gã.

Giữa việc Từ Trọng Cửu cố tình giấu giếm hay vô năng, Minh Chi suy nghĩ một chút rồi quyết định tin tưởng anh. Ai cũng có lúc không làm được việc gì đó, hiện tại anh còn lâu mới đạt đến cảnh muốn gì được nấy. Vì vậy.... cô thở dài trong im lặng, rồi lại lắc đầu.

Anh không muốn cô nhúng tay vào, cô cũng không muốn chỉ biết dựa dẫm vào anh.

Một đứa trẻ từ ven đường chạy tới, là Bảo Sinh.

Minh Chi vội vàng bảo xe dừng lại.

Cô trả tiền xe kéo, rồi cùng Bảo Sinh đi bộ về hội quán.

"Chị, em làm tốt chứ?" Bảo Sinh ngẩng đầu nhìn Minh Chi, hỏi với vẻ đắc ý.

Minh Chi không đáp lại lời cậu, "Không tốt. Chị bảo em về thẳng hội quán, sao em lại đợi ở đây?"

Bảo Sinh le lưỡi, "Em biết chị nhất định sẽ đến tìm em mà." Cậu len lén quan sát sắc mặt cô, "Chị mềm lòng."

Minh Chi khịt mũi cười, giơ tay gõ vào gáy cậu bé, "Chị mềm lòng? Vừa rồi chị làm gì?"

Bảo Sinh lầm bầm, "Sao có thể giống nhau được! Ai đối tốt với chị, chị mới đối tốt với người đó. Loại người xấu đó, chết trăm lần cũng đáng đời."

Minh Chi không tỏ ý kiến, "Nếu em rơi vào tay người khác, chị sẽ giết em diệt khẩu, đến lúc đó đừng trách chị, chúng ta đã nói trước rồi."

"Em tự nguyện, quyết không oán hận." Bảo Sinh nói chắc nịch, một lát sau lại nói, "Chị, mạng của em là do chị cứu, chị muốn dùng thế nào cũng được, Ngô Bảo Sinh này không dám có nửa lời oán trách, dù có phải lên núi đao xuống biển lửa em cũng đi."

Cậu nhóc gầy gò nhỏ bé, vóc dáng nhỏ hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi, nhưng giọng điệu nói chuyện lại giống người lớn. Sự tương phản này khiến cậu trông càng buồn cười.

Minh Chi không để tâm, lời thề cũng giống như con người, không chịu nổi thử thách. Ví dụ như cô, nếu gặp nguy hiểm chắc chắn sẽ tự cứu mình trước. Bảo Sinh chỉ là đứa trẻ gặp gỡ tình cờ, dù có là cha ruột của cô đến, cô vẫn sẽ làm những gì cần làm.

Càng lúc càng gần đến hội quán, Minh Chi và Bảo Sinh đột nhiên đồng thời dừng bước, bởi vì cả hai đều có thị lực tốt như nhau.

Bên đường có một chiếc Ford mới tinh, Từ Trọng Cửu dựa vào xe dáng vẻ như đang đợi ai đó.

Điếu thuốc lóe sáng trong bóng tối.

Trong nháy mắt, vô số suy nghĩ vụt qua tâm trí Minh Chi. Cuối cùng, cô nhẹ nhàng đẩy Bảo Sinh về phía hội quán, còn mình chậm rãi bước về phía Từ Trọng Cửu.

Cứ thuận theo tự nhiên vậy.

Ánh mắt Từ Trọng Cửu lướt qua Minh Chi một lượt.

May quá vẫn nguyên vẹn, từ đầu đến chân sạch sẽ không có một vết máu nào.

Càng ngày càng lợi hại!

Anh ngậm thuốc hất đầu về phía xe, ý bảo cô lên xe.

Minh Chi mở cửa xe ngồi vào.

Từ Trọng Cửu rít thêm hai hơi thuốc rồi ném nửa điếu còn lại xuống đất, giẫm mạnh một cái, sau đó mới lên xe.

Bật đèn pha, anh hạ cửa kính xe, vẫy tay về phía cổng hội quán gọi Bảo Sinh đang rụt rè bước ra.

Từ Trọng Cửu dịu giọng nói với Bảo Sinh, "Lên xe, về nhà nào."

Bảo Sinh nhìn Minh Chi, cô thì nhìn thẳng về phía trước, vẻ mặt thờ ơ.

Từ Trọng Cửu không nghiện thuốc, lúc này hút nhiều quá miệng đắng ngắt, đến cả cổ họng cũng khô khốc. Anh liếm môi, cảm thấy không uống một tách trà lớn thì không thể giải được cơn say thuốc này, vì vậy chỉ muốn về nhà ngay lập tức để uống cho đã khát.

"Lên xe." Anh lạnh lùng lặp lại.

Bảo Sinh tinh ý nhận ra ám hiệu từ vẻ mặt không đổi sắc của Minh Chi, vội vàng lên xe, ngoan ngoãn ngồi vào chẳng dám ho he nửa lời.

Từ Trọng Cửu bất giác bật cười. Tốt lắm, xem ra anh đã đánh giá thấp cô rồi.

Trong xe mỗi người một tâm trạng, chỉ còn tiếng động cơ gầm rú. Từ Trọng Cửu nhấn ga rồi phanh gấp, khiến Bảo Sinh ở hàng ghế sau lắc lư như con lật đật, cố chịu đựng đến mức hoa mắt chóng mặt, chân tay bủn rủn mới giữ được bữa tối trong dạ dày.

Về đến nhà, Bảo Sinh vừa mở cửa xe đã như sợi bún trượt xuống nằm bẹp dưới đất. Sợ làm bẩn lốp xe, cậu bò ra xa vài bước mới nôn thốc nôn tháo.  

Mẹ Bảo Sinh không hiểu chuyện gì nhưng không dám hỏi. Từ Trọng Cửu mặt mày sa sầm không nói một lời, Minh Chi ăn mặc kỳ quái, áo quần màu xanh, lại còn đội mũ giống hệt con trai. Chị ấy rùng mình, nhìn Từ Trọng Cửu đâu chỉ muốn đánh người, rõ ràng là muốn giết người, lần trước Minh Chi nói không phải anh đánh, có khi nào vì sĩ diện mà không nói thật? Còn Bảo Sinh, không phải nói ở lại chỗ sư phụ sao, tại sao lại theo hai người họ về đây?

Bảo mẫu thò đầu ra từ cửa bếp rồi lại rụt vào. Chị ta đã sớm nhận ra Minh Chi là cô chủ dễ tính nhất, không cầu kỳ lại dễ nói chuyện, chỉ cần làm việc đúng quy củ là được, không cần phải nịnh nọt lấy lòng.

Từ Trọng Cửu không để ý đến hành động của bảo mẫu, sải bước vào phòng khách, ngồi phịch xuống ghế quát lớn, "Trà!"

Bảo mẫu không dám chậm trễ, thấy cậu chủ cần gấp nên pha trà xong liền pha thêm chút nước nguội vào, kẻo Từ Trọng Cửu chờ lâu mà nóng giận.

Từ Trọng Cửu ực ực một hơi uống cạn hai tách lớn mới cảm thấy khử được mùi thuốc lá trong miệng. Chiều tối anh từ Mai Thành chạy về đây chỉ vì cha nuôi muốn làm người hòa giải, đứng ra giảng hòa cho anh và La Xương Hải, tránh để hai người ồn ào ảnh hưởng đến việc làm ăn của ông ta.

Bản thân La Xương Hải chẳng là gì, nhưng lần này có người chống lưng cho gã, cha nuôi vui vẻ nhận lấy ân tình này để sau này mở rộng kinh doanh. Bên Đông Bắc: thuốc phiện, vũ khí, thuốc Tây, thứ gì cũng kiếm được bộn tiền.

Vị ngọt của trà lan tỏa trên đầu lưỡi, Từ Trọng Cửu không nhìn Minh Chi, ngả người trên ghế sô pha suy nghĩ. Từ khi móc nối với Tạ tướng quân, anh cũng có "nguồn hàng". Nhưng khác với bên Đông Bắc, Tạ tướng quân sĩ diện, không dám công khai làm những việc này. Mà làm lén lút thì tất nhiên không kiếm tiền nhanh bằng làm công khai.

Từ Trọng Cửu đảo mắt, nhìn thấy Bảo Sinh đang áp mặt vào cửa sổ.

Mẹ Bảo Sinh phát hiện ra hành động của con trai sớm hơn anh, nên thực ra Từ Trọng Cửu nhìn thấy cả hai mẹ con: Bảo Sinh kiên quyết bám lấy cửa sổ, mẹ Bảo Sinh sợ tiếng động truyền vào trong không dám làm gì mạnh tay, chỉ biết nắm chặt tai con trai.

Từ Trọng Cửu bật cười, không ngờ thằng nhóc con được Minh Chi cứu giúp lại có tình có nghĩa. Anh chưa từng có tâm phúc, A Vinh chỉ được coi là nửa người của anh, hiện tại người đáng tin cậy và giúp đỡ được anh nhiều nhất chỉ có Minh Chi, nhưng đó cũng không phải tình bạn thuần túy.

Nháy mắt với Bảo Sinh, Từ Trọng Cửu hài lòng nhìn thấy mẹ Bảo Sinh kéo con trai đi. Anh không ghét thằng nhóc, nhưng cũng không muốn bị xem là kẻ xấu.

Minh Chi từ lúc vào nhà cứ ngồi im thin thít một bên.

Từ Trọng Cửu không muốn chiều hư tật xấu của cô, nên tự mình đi tắm rồi đi ngủ. Anh mệt chết đi được!

Từ Trọng Cửu ra khỏi phòng bao ở rạp hát chậm một bước, không thấy màn hợp tác của Minh Chi và Bảo Sinh, nhưng có người nhìn thấy. La Xương Hải hào hứng gọi anh lại, giơ ngón tay cái lên, "Em dâu quả là cao thủ, không tốn sức mà giết người giữa chợ, cách làm thật tài tình."

Lúc này đường phố đã hỗn loạn, Từ Trọng Cửu không biết đầu đuôi câu chuyện ngơ ngác nhìn La Xương Hải, lại nghe gã nói nhăng nói cuội vài câu. Gã chỉ vào đám đông bên dưới cười nham hiểm, "Một đóa hồng có gai. Em trai à, chỉ sợ ngày nào đó cậu đắc tội với cô ta, lúc đó không phải chỉ khóc lóc làm loạn là xong đâu, nói không chừng... sẽ mất mạng đấy..."Không cần nói rõ, Từ Trọng Cửu lập tức đoán ra sự thật. Không kịp đôi co với La Xương Hải, anh chen khỏi đám đông phóng như bay về nhà.

Mẹ Bảo Sinh ra mở cửa, chẳng biết gì, anh quay người đi đến hội quán, quả nhiên tóm gọn cả hai người.

Nếu hai người họ về muộn hơn chút nữa, Từ Trọng Cửu chắc chắn sẽ phát điên.

Đùa sao, Tiền Tiểu Sơn có cha có đàn em; chuyện này lại bị La Xương Hải nhìn thấy.

Không thể trì hoãn, Từ Trọng Cửu ngâm mình trong nước ấm, nảy ra ý tưởng. Anh phải đưa Minh Chi đi, một là để tránh người ta đến trả thù; hai là để đề phòng cha nuôi, Minh Chi là của anh, không cho phép người khác lợi dụng cô; ba là để cô nàng ngốc nghếch này đừng có ảo tưởng hão huyền, tưởng rằng chỉ cần chút gan dạ là có thể làm nên trò trống gì trên đất Thượng Hải.

Cô nghĩ đơn giản quá rồi. Biết bao nhiêu gã đàn ông còn chưa làm được, làm sao đến lượt cô.

Việc cấp bách, Từ Trọng Cửu bước ra khỏi bồn tắm, vội vàng lau khô người chuẩn bị đi ngay trong đêm.

Vừa ra khỏi phòng tắm, anh nghe thấy tiếng chuông điện thoại, trong lòng chùng xuống liền bước nhanh hơn. Đến nơi, Minh Chi đã nghe xong điện thoại, đặt ống nghe xuống.

Thấy anh, cô thành thật nói, "Cha nuôi gọi, bảo chúng ta đến chỗ ông ta."

Từ Trọng Cửu khựng lại, cuối cùng không nói gì, chỉ liếc cô một cái.

Tối hôm đó, đám đàn em của ông chủ Hoàng cầm đao rựa đi khắp nơi tìm hung thủ, đánh nhau với người canh gác kho hàng của ông chủ Cố. Ông chủ Hoàng chỉ đạo từ xa, cứ tưởng mình chiếm ưu thế tuyệt đối, ai ngờ bên kia mở cổng ra, ùa ra cả nghìn người.

Cuối cùng, phe ông chủ Cố giành chiến thắng sít sao. Còn việc máu chảy thành sông dưới đất là chuyện của công nhân vệ sinh.

Hai bên đánh nhau tơi bời, cuối cùng tổng tuần vụ người Pháp của sở cảnh sát trung ương đứng ra làm trung gian hòa giải.

Ba ngày liền, Từ Trọng Cửu và Minh Chi bị giữ lại ở nhà họ Cố. Ba ngày đó, Từ Trọng Cửu không nói với Minh Chi một lời nào.

Ba ngày sau, đại cục đã định, ông chủ Cố mở tiệc gia đình chiêu đãi Từ Trọng Cửu và Minh Chi. Tuy là tiệc gia đình nhưng nhà họ Cố mời cả một đoàn hát, trong vườn chiêng trống vang trời, náo nhiệt giống như ăn tết.

Ông chủ Cố nhận rất nhiều con nuôi, những người thời kỳ đầu ngoài Từ Trọng Cửu và La Xương Hải ra, còn có ba người nữa ở bên cạnh. Giờ đây mỗi người đều có sự nghiệp riêng, ít khi gặp mặt, hiếm có dịp ngồi cùng nhau. Nhân dịp ông chủ Cố gọi cả đám đến, anh em mấy người không khỏi nâng ly chúc tụng, tâm sự chuyện đời.

Từ Trọng Cửu đã lâu không uống rượu thoải mái, hơn chục ly vào người có chút lâng lâng, bèn viện cớ đi vệ sinh để về phòng. Anh móc họng nôn hết rượu ra, rửa mặt bằng nước nóng, chỉnh trang lại quần áo rồi quay trở lại.

Lúc này trên sân khấu đang diễn vở "Mộc Lan tòng quân", Mộc Lan để chứng minh với cha mình rằng bản thân có võ nghệ, bèn rút kiếm múa. Đào hát xinh đẹp, động tác uyển chuyển khiến cả khán phòng tán thưởng.

Từ Trọng Cửu dừng bước xem một lát, bất giác mỉm cười - con trai ông chủ Cố đang ngồi ở khu vực dành cho nữ quyến, nói chuyện ríu rít với Minh Chi. Đám con nuôi của ông chủ Cố, đứa nào đứa nấy đều tàn nhẫn độc ác, không có ai là người lương thiện. Thế mà người con trai duy nhất của ông ta - Cố Quốc Hoàn, từ nhỏ đã học trường Tây, lại là một người nho nhã.

Cố Quốc Hoàn năm nay mười tám tuổi, mái tóc chải chuốt gọn gàng, nước da trắng trẻo, dáng người mảnh khảnh. Cậu ta nghiêng người về phía Minh Chi, tay phải không ngừng vung vẩy, chiếc nhẫn kim cương trên tay theo đó lấp lánh. Minh Chi cúi đầu im lặng không nói, thỉnh thoảng mới ngẩng lên nhìn sân khấu. Cô ăn mặc giản dị, hai tay khoanh trước bụng.

Không biết vì sao cô lại lọt vào mắt xanh của Cố Quốc Hoàn? Từ Trọng Cửu thầm nghĩ, rồi lại nhớ đến Tưởng Thất ở Mai Thành. Có lẽ đối với bọn họ, cô giống như đóa hoa dại lay động trong gió, tự có nét quyến rũ riêng. Chỉ là đóa hoa này không dễ trêu chọc đâu.

Cuộc chiến đẫm máu trên đất Thượng Hải này, nguyên nhân là do cái chết của Tiền Tiểu Sơn. Ba ngày trôi qua, sở cảnh sát đã bắt được "hung thủ" báo cáo với ông chủ Hoàng. Chuyện đã qua, kẻ bỏ tiền ra mở tiệc chiêu đãi khách khứa. Kẻ ra tay thì an tĩnh ngồi xem hát, ngoài vài người ra, ai biết cô là ai?

Từ Trọng Cửu châm một điếu thuốc, nhìn Minh Chi từ xa không khỏi cười khẩy: tưởng rằng đã thuần hóa được một con chim ưng nhỏ, nào ngờ chim ưng nhỏ đã mọc cánh, móng vuốt sắc bén, còn có cái đầu của một con cáo.

Mấy ngày nay Từ Trọng Cửu suy đi tính lại, đã không thể kiểm soát thì nên dừng lại sớm. Lý trí thì hiểu rõ, nhưng tình cảm vẫn không chấp nhận được, anh lại bị cô lừa một lần nữa!

Minh Chi dường như cảm nhận được ánh mắt của anh, quay đầu nhìn lại.

Trên sân khấu đã đổi vở kịch "Náo Thiên Cung", những chú khỉ nhào lộn vô cùng náo nhiệt.

Cố Quốc Hoàn nhìn theo ánh mắt Minh Chi về phía Từ Trọng Cửu, thì thầm vào tai cô, "Anh Cửu là một nhân vật lợi hại. Anh ấy đến nhà tôi mới sáu bảy tuổi, cha tôi bảo anh ấy cho chó ăn, anh ấy ăn hết sạch cơm chó. Cha tôi tất nhiên là đánh anh ấy, ai ngờ hai ngày sau con chó biến mất." Cậu ta ngừng lại một chút, "Cô đoán xem tại sao?"

Minh Chi thu hồi ánh mắt, thuận miệng nói, "Tôi không đoán được."

Cố Quốc Hoàn nói xấu sau lưng người khác nên có chút ngượng ngùng, giọng nhỏ dần, "Anh Cửu giết con chó, luộc lên ăn. Cha tôi đánh anh ấy thừa sống thiếu chết, anh ấy bò dậy nói với cha tôi rằng, anh ấy có thể làm được nhiều việc hơn con chó, anh ấy nguyện làm chó của cha tôi."

Minh Chi cúi đầu không nói.

"Anh Cửu lớn lên đến mười tuổi, nói với cha tôi muốn về nhà họ Từ. Cha tôi nói với tôi, anh ấy mà về thì nhất định sẽ đòi lại hết nợ nần, nhà họ Từ không xong đời mới lạ. Quả nhiên chưa đầy mười năm, nhà họ Từ người chết người bị thương, chỉ còn mỗi anh ấy là bình an vô sự." Cố Quốc Hoàn thấy tay trái Minh Chi khẽ động, tưởng cô muốn uống trà, vội vàng cầm tách trà lên trước, "Trà nguội rồi, để tôi sai người thay trà mới."

Cố Quốc Hoàn gọi người hầu, Minh Chi quay đầu lại, người bên cạnh hòn non bộ đã rời đi lúc nào không hay, chỉ còn lại những tảng đá lởm chởm, cây cối um tùm.

Trên dưới nhà họ Cố đã quen với cuộc sống xa hoa trụy lạc, đến tận đêm khuya vẫn còn hăng say tiệc tùng, chỉ có Minh Chi là chịu không nổi. Cô cảm thấy hai tai bị đủ loại âm thanh lấp đầy, ồn ào đến mức phát hoảng.

Khéo léo từ chối Cố Quốc Hoàn, Minh Chi vội vã về phòng. Biệt thự nhà họ Cố rộng bảy tám mẫu, riêng khu vườn đã chiếm hai ba mẫu. Cô một mình bước đi, tiếng ồn ào phía sau bị màn đêm che khuất, càng lúc càng xa, cuối cùng chỉ còn thoang thoáng. Phía trước là con đường nhỏ quanh co, yên tĩnh như một thế giới khác.

Cảnh tượng này, hình như đã từng trải qua ở đâu đó.

Minh Chi đã trải qua nhiều lần sinh tử, không còn là cô gái yếu đuối dễ xúc động ngày nào, giờ đây tâm tư càng thêm nhạy bén, cô đã nhớ ra khung cảnh trong ký ức là ở đâu, tất cả những ngôi nhà kiểu vườn đều na ná nhau, cách bài trí của nhà họ Cố cũng giống với nhà họ Quý. Vì thân phận của mình, từ nhỏ cô đã biết phong cảnh phía trước không liên quan gì đến mình, tốt nhất là đừng lưu luyến.

Bây giờ thì chưa được, nhưng rồi sẽ có một ngày, cô muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.

Chỉ là, không biết ngày đó khi nào đến.

Minh Chi lặng lẽ thở dài. Nhưng cũng không vội, cô lại nghĩ. Minh Chi đã nghe nhiều chuyện về cha mình, thời niên thiếu khi gia đình suýt nữa sa sút, ông ta cũng từng gặp không ít khó khăn, cũng phải nhìn sắc mặt người khác.

Con đường phía trước tuy khó lường nhưng cũng không hoàn toàn tối tăm, giống như cô đã nhìn thấy ánh đèn trong phòng.

Người hầu trong nhà họ Cố rất biết ý tứ, vừa có thể cùng chủ nhân ăn chơi, cũng không quên để lại một ngọn đèn cho khách. Minh Chi đẩy cửa vào phòng, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng phát ra từ chậu Phật thủ đầy ắp đặt trên bàn.

Ông chủ Cố tuy là anh hùng xuất thân giang hồ, nhưng thói quen sinh hoạt cũng gần giống với nhà họ Quý, trong phòng không thích dùng hương liệu, mà thích mùi hương tự nhiên của Phật thủ. Theo lời Cố Quốc Hoàn, đợi đến khi hoa mai nở, trong ngoài nhà sẽ ngập tràn hương hoa.

Cố Quốc Hoàn đúng là một người đơn thuần. Ban đầu Minh Chi tưởng cậu ta nói nhiều là cố ý hạ thấp Từ Trọng Cửu. Cô tức giận trong lòng, suýt chút nữa thì lật bàn. Ai ngờ Cố Quốc Hoàn hiểu lầm cô muốn uống trà, hết lòng chạy tới chạy lui, khiến cô không tiện trở mặt ngay. Trà được mang lên, Cố Quốc Hoàn lại gọi bánh ngọt rồi dặn dò hoa quả, miệng và tay đều bận rộn. Đến khi có cơ hội quay lại chủ đề cũ, cậu ta ghé sát vào tai cô thì thầm kể xấu cha ruột mình, câu đầu tiên chính là, "Cha tôi càng là một nhân vật lợi hại..."

Gió thổi sau gáy, có người!

Minh Chi đang đi đến trước bàn theo bản năng huých khuỷu tay ra sau. Không trúng, cô hạ thấp người tung một cú quét chân, đối mặt với Từ Trọng Cửu. Minh Chi sững người, vô thức thu lại lực đạo trên chân. Nhưng Từ Trọng Cửu không có ý định dừng lại, hung hăng tung một cú đá.

Nếu đã vậy, Minh Chi không thể dừng lại. Cô lăn người trên đất để tránh, rồi chộp lấy chiếc bình hoa ở góc tường ném về phía anh

Bình hoa không thể làm Từ Trọng Cửu bị thương, Minh Chi chỉ hy vọng có thể kinh động đến người hầu để có người vào can ngăn.

Từ Trọng Cửu đoán được ý định của cô, liền chụp lấy bình hoa, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

Minh Chi lại chộp lấy bộ tách trà trên bàn, từng thứ từng thứ ném đi, từng thứ từng thứ lại được Từ Trọng Cửu cứu vớt. Cuối cùng chỉ còn lại ấm trà, bên trong còn nước trà nóng hổi, cô cầm lên nhưng cuối cùng vẫn không ném ra ngoài, mà nắm chặt trong tay, quát, "Uống say rồi phát rượu à?"

Ba ngày nay Từ Trọng Cửu không nói chuyện với cô, cô hiểu cơn giận của anh từ đâu mà ra, nên không hề tức giận hay khó chịu. Nhưng với cô, nếu có cơ hội làm lại, cô vẫn sẽ chọn con đường này.

Từ Trọng Cửu quả thực đã uống không ít rượu, nhưng anh không say.

Đặt tách trà xuống bàn, anh cầm lấy ấm trà nặng trịch rót cho mình một tách, uống một hơi cạn sạch. Anh lại rót thêm một tách, đột nhiên ngẩng đầu hỏi cô, "Em có uống không?"

Minh Chi gật đầu, anh liền rót cho cô một tách.

Minh Chi không hiểu anh đang giở trò gì, cầm tách trà lên nhấp một ngụm.

Từ Trọng Cửu ngồi xuống bên bàn, xoay xoay tách trà, "Sau này em định làm gì?"

Minh Chi lắc đầu, cũng ngồi xuống một bên bàn. Cô không có kế hoạch gì xa xôi, trước mắt cứ kiếm tiền, giống như trước đây, tìm vài công ty đáng tin cậy để đầu tư lấy cổ tức. Còn ông chủ Cố, người này cáo già, cô không dám nghĩ nhiều.

Từ Trọng Cửu nâng tách trà lên chạm nhẹ vào tách của cô, "Thân thủ không tệ, cũng là sư phụ Tinh Võ dạy sao?"

Anh tuy không say, nhưng đôi mắt long lanh sáng hơn thường ngày, vừa như giận dỗi vừa như vui vẻ, ánh lên vẻ lấp lánh khó tả.

"Ừm." Bảo Sinh chính thức bái sư, còn Minh Chi tự học võ, nhưng không muốn nhiều người biết nên luyện tập một cách bí mật. Cô không có ý định làm nghề này lâu dài, nhưng học thêm chút võ phòng thân cũng tốt.

Từ Trọng Cửu nhìn nước trà sóng sánh một lúc, "Mới đó mà đã hai năm rồi."

Tuy chỉ mới hai năm, nhưng lại giống như đã trải qua nửa đời người, Minh Chi nhìn nước trà trong tách mình, cũng ngẩn người.

"Căn nhà 183 kia, em cứ ở đó, sau này tôi không đến nữa." Từ Trọng Cửu lại nói.

Minh Chi nắm chặt tách trà, không nhúc nhích.

"Nếu có khó khăn gì cứ việc tìm tôi, làm ăn không thành thì tình nghĩa vẫn còn." Từ Trọng Cửu cười nói, "Biết đâu sau này là tôi cầu xin em thương tình mà tha cho một mạng."

Anh cũng không để ý đến Minh Chi, tự mình lại chạm tách với cô, uống cạn một hơi rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Minh Chi đột ngột đứng lên.

Từ Trọng Cửu như có mắt sau gáy, dừng lại ngay cửa quay người nói, "Tôi đã nói rõ với cha nuôi rồi, chúng ta sống chết có nhau, tuyệt đối không khoanh tay đứng nhìn đối phương gặp chuyện, nhưng chuyện hôn nhân chỉ là nhất thời bồng bột của tuổi trẻ. Cả hai đều là người liều mạng kiếm tiền, không cần phải ràng buộc nhau bằng tình cảm nam nữ." Nói đến đây, anh lại cười, "Yên tâm, trừ khi em tìm được bến đỗ, nếu không tôi tuyệt đối không kết hôn."

Minh Chi nghe rõ từng lời anh nói, nhưng nhất thời không hiểu gì cả.

Cô ngơ ngác nhìn anh, anh chỉ gật đầu với cô, rồi quay người ra khỏi phòng.

Minh Chi đứng im bất động, ánh mắt rơi vào ấm trà trên bàn. Cô cầm lên, cuối cùng chỉ rót một tách trà.

Nước trà ấm nóng uống vào miệng, hơi đắng.

Cô đã nghĩ anh sẽ tức giận, nhưng không ngờ anh lại dễ dàng buông tay. Anh từng hận cô, từng trả thù cô, nhưng cũng chính anh đã đưa cô vào một thế giới khác, giúp đỡ cô, chăm sóc cô.

Vậy là, xóa bỏ hết rồi sao?

Anh không muốn lợi dụng cô nữa? Những gì anh làm trước đây đều vô ích sao?

Trên mặt như có thứ gì bò qua, hơi ngứa, Minh Chi đưa tay lên sờ, đầu ngón tay ướt át, hóa ra là nước mắt lúc nào không hay đã rơi. Cô nghe thấy tiếng "choang", là tách trà rơi xuống bàn vỡ tan.

Ánh đèn mờ ảo, ba đêm trước anh đều ngủ trên giường, bây giờ chỉ còn lại một chiếc bình hoa.

Không phải như vậy, không thể như vậy.

Minh Chi giơ tay lên, đập ba cái xuống mặt bàn.

Cô thề, chuyện này chưa kết thúc.

*****

Sáng sớm hôm sau, Minh Chi một mình trở về nhà.

Thực ra cũng không hẳn là một mình, Cố Quốc Hoàn đã đích thân đưa cô về. Trên đường đi cậu ta lại kể rất nhiều chuyện, cũng có cả chuyện về Từ Trọng Cửu. Minh Chi thức trắng đêm cảm thấy rất mệt mỏi, nhưng tinh thần lại hưng phấn lạ thường, đôi mắt to ngây dại nhìn về phía trước, theo nhịp xóc của xe mà nhắm mở. Vì không có nước mắt làm chất bôi trơn, nên mỗi lần chớp mắt đều rất khó khăn.

Đến nơi, Cố Quốc Hoàn giành làm nhiệm vụ của người đánh xe, chạy như bay sang bên kia mở cửa cho Minh Chi, còn đưa tay che nóc xe sợ cô đụng đầu khi ra ngoài.

Căn nhà này tuy nhỏ, nhưng vị trí và kiến trúc đều rất tốt, tường gạch đỏ ngói xám, có cả ban công và sân vườn. Con đường trước cổng cũng rộng, đủ cho hai chiếc xe chạy song song.

Cố Quốc Hoàn vui vẻ chào hỏi mẹ Bảo Sinh, định làm một vị khách nhiệt tình. Ai ngờ Minh Chi đưa tay ra, bắt tay cậu ta một cách hời hợt, nói lời cảm ơn ngắn gọn rồi chào tạm biệt.

Cố Quốc Hoàn còn chưa kịp hoàn hồn thì cánh cổng lớn đã đóng sầm lại. Cậu ta là đứa trẻ được nuông chiều từ bé, không những không thấy khó chịu mà còn thấy thú vị. Minh Chi khác với những cô em gái ở nhà và các bạn nữ ở trường, giờ cậu ta đã biết, ẩn sau vẻ ngoài xinh đẹp của cô là sự dũng mãnh có thể ra tay giết người bất cứ lúc nào. Cha cậu ta không phản đối việc cậu ta tiếp cận cô, nhưng cũng đã đưa ra lời cảnh báo đầy trách nhiệm, hoa hồng tuy thơm nhưng gai lại nhiều.

Nhưng mà, dù là hoa hồng, chẳng phải cũng bị cắt tỉa theo hình dạng mà con người mong muốn sao?

Minh Chi vừa vào nhà đã đi thẳng về phòng.

Nằm trên giường, cô mở to mắt tính toán kỹ lưỡng chi tiêu trong nhà, tiền công của bảo mẫu và mẹ Bảo Sinh, tiền nước điện rau củ, học phí của Bảo Sinh và của cô, cùng những khoản khác.

Tính toán xong, Minh Chi thở phào nhẹ nhõm, cô có thể gánh vác được. Thực ra, cô đã tính đi tính lại bảng chi tiêu này vô số lần từ tối qua, chỉ là những chuyện khác bây giờ cô chưa thể nghĩ đến. Cô từng nằm liệt giường cả tháng trời để dưỡng thương, hiểu rõ quá trình đó, vết thương tuy đau nhưng chỉ cần không chết thì vẫn sẽ lành lại.

Cách tốt nhất là cứ để mặc nó, vết thương hở ra rồi sẽ tự lành lại. Từ Trọng Cửu chỉ muốn rời đi thôi mà, lần này cô lành lặn, có bản lĩnh, có người giúp đỡ, có chỗ ở, tình cảnh tốt hơn lần trước nhiều. Hiện tại cô không nên đưa ra bất kỳ quyết định nào, giống như khi chưa chắc chắn thì đừng bóp cò, kẻo gây ra hậu quả khó lường.

Cửa sổ khẽ vang lên tiếng gõ, Minh Chi quay đầu lại, thấy Bảo Sinh đang đứng bên ngoài.

Minh Chi ngồi dậy vẫy tay, Bảo Sinh như con khỉ được lệnh, thoăn thoắt chui vào trong.

"Chị, chị không sao chứ?" Trong mắt Bảo Sinh, Minh Chi trông tiều tụy, sắc mặt nhợt nhạt, môi trắng bệch, cậu bé lo lắng hỏi.

Minh Chi lắc đầu, "Sao em lại ở nhà?"

Bảo Sinh gãi đầu, cười hề hề, "Em xin nghỉ, ở nhà đợi chị về."

Thấy Minh Chi nghiêm mặt, cậu vội vàng giải thích, "Mấy hôm nay tình hình ngoài đường bất ổn, sư phụ bảo tạm thời đừng ra ngoài, ở yên trong nhà. Chị hỏi mẹ em xem, điện thoại là mẹ em nghe đấy."

Minh Chi chợt nhớ ra một chuyện, "Chuyện hôm đó em kể với mẹ em rồi à?"

Bảo Sinh lắc đầu nguầy nguậy, "Làm sao có thể! Mẹ em mà biết chuyện thì bà ấy sẽ làm ầm ĩ lên cho xem. Em nói với mẹ là chị muốn đi xem hát, nhưng lại ngại đi một mình nên em đi cùng." Cậu nhóc le lưỡi, cười tinh quái, "Bà già chẳng hiểu gì cả, còn nói em còn nhỏ, Từ tiên sinh chắc không giận em đâu."

Minh Chi trừng mắt nhìn cậu, cậu lập tức sửa lại, "Em sai rồi, là mẹ em."

Bảo Sinh không sợ Minh Chi, tự mình loay hoay trong phòng, "Chị, sắc mặt chị không tốt, để em pha cho chị ấm trà táo đỏ, uống nóng rồi ngủ một giấc, tỉnh dậy sẽ khỏe lại thôi."

Minh Chi tựa vào đầu giường, "Bảo Sinh, nếu chúng ta lại không có tiền thì phải làm sao?"

Cậu bé tỏ ra rất lạc quan, "Cùng lắm thì mẹ em lại đi nhặt rác, em đi bán thuốc lá đánh giày, kiểu gì cũng có cái ăn. Đợi em lớn hơn một chút, em có thể làm được nhiều việc hơn. Lần này có mấy sư huynh giấu sư phụ đi đánh nhau, họ đều là người có võ công, mỗi trận được một trăm đồng đại dương. Em phải học võ cho giỏi, sau này trở thành người lợi hại nhất, nhận thù lao cao nhất."

Minh Chi nghĩ ngợi một chút, cảm thấy nếu là mình, vì một trăm đồng đại dương này cô cũng sẽ làm vậy, nên im lặng, không ngăn cản lý tưởng có phần lệch lạc của Bảo Sinh.

Có Bảo Sinh lải nhải bên cạnh, Minh Chi buồn ngủ díp cả mắt, thế mà lại ngủ một giấc ngon lành. Buổi tối, cô ngồi vào bàn ăn hết ba món mặn một món canh do bảo mẫu nấu, nghĩ đến việc Từ Trọng Cửu đơn phương chấm dứt quan hệ, cô chỉ cười lạnh một tiếng.

Anh nói chia tay, cô đồng ý rồi sao?

Lời anh nói, không tính.

Trước Tết, Cố Quốc Hoàn thay mặt cha mình mang quà Tết đến cho Minh Chi.

Nếu là nhà nghèo, với tuổi của Cố Quốc Hoàn đã có thể làm trụ cột gia đình, những người lấy vợ sớm thì đã làm cha rồi. Nhưng bản thân ông chủ Cố là người lăn lộn trong chốn giang hồ, nên không khỏi thương yêu con trai duy nhất của mình hơn một chút, dù sao hiện tại gia đình giàu có, không cần phải ép con mình trở nên tàn nhẫn.

Cố Quốc Hoàn học hành bình thường, làm việc cũng bình thường, nhưng vẫn hiểu được cách cư xử. Minh Chi có thể không gặp cậu ta, không nhận quà của cậu ta, nhưng không thể từ chối ý tốt của cha cậu ta, người xưa có câu "quà người lớn ban, không dám từ chối".

Vì vậy, Cố Quốc Hoàn vui vẻ nhận nhiệm vụ này, đến gặp Minh Chi.

Người ra mở cửa vẫn là mẹ Bảo Sinh. Giờ đã có chỗ ở ổn định, chị ấy phổng phao như thổi, mặc bộ đồ màu xanh xám mới may, tóc búi gọn gàng. Nhìn thấy Cố Quốc Hoàn, khuôn mặt tròn trịa của chị ấy lộ ra vẻ không kiên nhẫn, cậu trai mặt mũi bóng bẩy này lại đến nữa rồi.

Mẹ Bảo Sinh không thích Từ Trọng Cửu, nhưng với trực giác của một người phụ nữ trung niên, chị ấy càng không yên tâm về Cố Quốc Hoàn. Hơn nữa Từ Trọng Cửu đã lâu không về nhà, đây là dấu hiệu không ổn. Theo kinh nghiệm của mẹ Bảo Sinh, không ít cô gái trẻ chính là từ bước đầu tiên này mà dần dần sa ngã, nên chị ấy cảm thấy người cũ vẫn tốt hơn người mới.

Cố Quốc Hoàn không biết những suy nghĩ quanh co của mẹ Bảo Sinh, vẫn tươi cười như trước. Người đi cùng cậu ta đã bước tới, lục tục khuân xuống xe vô số hộp quà lớn, nào là bánh kẹo, giăm bông, vải vóc,... rồi ồn ào bê vào nhà.

Sau khi được nghỉ, Minh Chi đã dọn dẹp một khoảng sân trong nhà làm nơi luyện võ, lúc này đang tập luyện chiêu thức. Nghe Bảo Sinh nói Cố Quốc Hoàn đến, cô lười thay quần áo, chỉ sửa soạn qua loa rồi ra gặp.

Cố Quốc Hoàn đang cầm một tách trà nóng hơ tay, đứng nhìn ngó xung quanh phòng khách. Cậu ta thích ăn mặc gọn gàng, giữa mùa đông mà ngoài bộ vest chỉ mặc thêm một chiếc áo khoác, lạnh đến mức không ngồi yên được.

Thấy Minh Chi bước ra, mắt cậu ta sáng lên, mỉm cười tiến tới, "Sắp cóng chết rồi, cô đang bận gì vậy?"

Bảo mẫu đưa khăn nóng tới, Minh Chi nhận lấy lau tay, bưng tách trà lên nhấp một ngụm, thản nhiên nói, "Không có gì bận rộn."

Tóc cô đã dài ra một chút tới ngang tai, dưới mái tóc là đôi mắt to đen láy long lanh, kết hợp với làn da trắng hồng, trông vô cùng xinh đẹp. Minh Chi không trang điểm, cuộc sống điều độ chính là cách dưỡng nhan tốt nhất, chỉ cần ăn ngon ngủ đủ cộng thêm tập luyện, đã đủ để cô tỏa sáng rạng rỡ như một thiếu nữ.

"Cô có muốn đi xem phim không?" Cố Quốc Hoàn thăm dò hỏi. Cậu ta kể ra tên một vài bộ phim, thấy Minh Chi không tỏ ý kiến, lại hỏi, "Hay là đi nghe hát?"

Cố Quốc Hoàn nói hết những trò giải trí mà cậu ta nghĩ ra, Minh Chi vẫn không có phản ứng gì, cậu ta buồn chán đành phải cầm một viên kẹo gừng lên ăn. Trời lạnh, cậu ta đã uống mấy tách trà, bây giờ miệng nhạt nhẽo như nước ốc.

Chủ nhà không nhiệt tình, khách vẫn không chịu đi. Mẹ Bảo Sinh ngồi ở cửa phòng khách, trên tay cầm đế giày đang khâu, tiếng kim chỉ xuyên qua vải nghe rõ mồn một. Thời tiết rất đẹp, ánh nắng vàng như mật ong xuyên qua cửa kính chậm rãi di chuyển đến chỗ Minh Chi, chiếu sáng vành tai cô thành màu trắng trong.

"Cô... sao không xỏ lỗ tai?" Cố Quốc Hoàn vừa nhai quả táo tàu vừa hỏi. Phụ nữ xung quanh cậu ta, dù giàu hay nghèo đều xỏ lỗ tai, người giàu đeo vàng đeo bạc, người nghèo thì cài cọng trà. Mẹ Bảo Sinh nhìn Minh Chi, ánh mắt cũng lộ vẻ ngạc nhiên.

Minh Chi thản nhiên, "Tôi sợ đau." Đây là câu trả lời quen thuộc mà cô thường dùng để đối phó với các bạn học. Thực ra hồi nhỏ không ai quản, lớn lên lại thấy không có hứng thú, cứ tưởng đến lúc lên kiệu hoa sẽ có người nhớ ra xỏ lỗ tai cho cô, nào ngờ cứ thế mà kết hôn.

Cố Quốc Hoàn gật đầu, "Vậy à. Đợi khi nào hết sợ rồi xỏ cũng được, tôi tặng cô đôi khuyên tai kim cương." Mấy cô vợ lẽ trẻ trung của cha trong nhà đều thích khuyên tai kim cương, lấp lánh trên mái tóc xoăn đen nhánh, thu hút mọi ánh nhìn. Cậu ta vứt hạt táo đi, chợt nảy ra ý tưởng, "Hay là chúng ta lái xe đến Mai Thành chơi?"

Nói đến chuyện quan trọng, cậu ta ghé sát vào Minh Chi lại bắt đầu líu lo, "Nhà tôi mới xây một trường bắn ở đó, có đủ loại vũ khí, cả súng Thompson nữa."

Minh Chi vừa buồn cười vừa tức giận. Cố Quốc Hoàn không kiêng nể gì thì cũng thôi đi, chẳng lẽ trong mắt cậu ta, cô lại có sở thích đó sao? Cô làm một động tác suỵt miệng, lắc đầu cười nói: "Đừng gây chuyện."

Cố Quốc Hoàn mở to đôi mắt vô tội: "Chẳng lẽ cô sẽ đi tìm cha tôi gây phiền phức?"

"Dĩ nhiên là không!" Trừ khi chán sống, nếu không cần gì phải đối đầu với ông chủ Cố.

"Vậy thì được rồi." Cố Quốc Hoàn cười tinh quái với cô: "Có gì mà không thể nói với cô chứ."

Cậu ta còn định nói thêm gì đó thì bảo mẫu đã bưng ra hai bát điểm tâm, mỗi người một bát rượu nếp trứng gà.

Ăn xong bát điểm tâm nóng hổi, Cố Quốc Hoàn ngả người ra ghế sô pha, tay xoa xoa bụng: "Ấy, cô ăn mặc giản dị quá, mai chúng ta đi dạo phố đi?"

Minh Chi mặc áo quần màu lam đậm, kiểu dáng rộng rãi lộ ra cổ tay mảnh khảnh, trên tay không đeo vòng tay hay trang sức gì. Cố Quốc Hoàn bật dậy, tháo hai chiếc nhẫn trên tay mình, cố nhét vào tay cô: "Đeo chơi đi, mấy hôm nữa mua cái lớn hơn."

Minh Chi á khẩu trước sự nhiệt tình của cậu ta: "Tôi cần gì phải lấy đồ của cậu."

Cố Quốc Hoàn lớn tiếng đáp lại một cách đường hoàng: "Tôi thích cô!"

Một câu nói vừa dứt, Bảo Sinh đang đi đi lại lại ngoài sân bất chợt dừng chân, mẹ Bảo Sinh ở cửa phòng khách ngẩng đầu lên, bảo mẫu trong bếp lén vểnh tai nghe. May mà những người đi theo Cố Quốc Hoàn đều đang đợi trong xe, nếu không Minh Chi thật sự không biết sau này phải đối mặt với ông chủ Cố như thế nào. Mà thôi, có lẽ ông ta đã từng trải nên chẳng lấy làm lạ, con nhà tông không giống lông cũng giống cánh, người có nhiều vợ lẽ như vậy thì có đứa con trai thế này cũng chẳng có gì lạ.

Minh Chi bình tĩnh nói: "Tôi không thích cậu."

"Không sao, rồi cô sẽ dần dần thích tôi thôi."

Cố Quốc Hoàn trả lời rất bình tĩnh, nhưng Minh Chi nhìn nét mặt cậu ta đã nhận ra sự thật: người này say rồi.

Say thật rồi. Mặt Cố Quốc Hoàn đỏ bừng, hai mắt long lanh, dáng vẻ say rượu rất đáng yêu.

Đây là lần đầu tiên Minh Chi thấy có người say rượu nếp. Nghĩ lại thì hôm đó Cố Quốc Hoàn từ đầu đến cuối đều ngồi ở bàn nữ quyến, uống trà và nước ngọt, không hề động đến rượu.

Cô thật sự không biết phải nói gì.

Vẫy tay gọi Bảo Sinh, Bảo Sinh lại đi gọi người hầu của Cố Quốc Hoàn, cuối cùng mới tiễn được vị khách quý này ra cửa.

Cô có gì tốt chứ?

Minh Chi không hiểu nổi. Cô hiếm khi soi gương kỹ càng như vậy, vẫn là đôi mắt ấy cái mũi ấy, có biến thành hoa đâu. Hơn nữa, nếu cô thực sự tốt như vậy, sao Từ Trọng Cửu lại nhẫn tâm bỏ rơi cô?

Nghĩ đến Từ Trọng Cửu, sắc mặt Minh Chi sa sầm.

Lần này anh cứ như đã quyết tâm, suốt hai tháng trời không có tin tức gì. Minh Chi chưa từng có ý định tìm anh, cô không có tiền cũng chẳng có thế lực, lấy gì mà giữ anh lại. Còn về nhan sắc, Minh Chi đã làm đứa con gái xấu xí trong nhà họ Quý mười sáu năm, chưa bao giờ tin rằng mình có sức hấp dẫn đến vậy. Anh em Bảo Sinh thấy cô xinh đẹp là cũng bởi vì ở khu ổ chuột đó, chỉ cần có ngoại hình ưa nhìn một chút là đã nổi bật rồi.

Minh Chi có tiền gửi ngân hàng, lại có chỗ ở, trước mắt không lo cơm áo gạo tiền. Chỉ là bước tiếp theo có chút khó khăn, mấy công ty cô nhắm đến đều không muốn nhận cổ đông nhỏ, cô cũng không muốn dễ dàng đầu tư tiền vào những việc kinh doanh mạo hiểm, kén cá chọn canh, chỉ e sẽ dần dần tiêu hết tiền tiết kiệm.

Nhưng mà, đôi mắt đen láy của Minh Chi đảo một vòng, nếu Cố Quốc Hoàn hiểu rõ việc kinh doanh nhà cậu ta như vậy, chi bằng moi tin tức từ cậu ta.

Cô như một cơn gió rời khỏi phòng, tiếp tục bài tập bị gián đoạn lúc nãy, vứt chuyện soi gương ra sau đầu.

Cơ hội chỉ dành cho người có sự chuẩn bị. Minh Chi không tin mình đẹp, cũng không tin sắc đẹp có thể khiến người ta say mê, vậy nên cô chọn cách chuẩn bị nhiều hơn để nắm bắt lấy thứ mình muốn.

Còn về việc thứ mình muốn khi nào sẽ đến, những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát, cô không nghĩ đến nữa.

Ông chủ Cố đứng trên cao nhìn xuống, thấy rõ ràng nhất cử nhất động của ba đứa trẻ.

Từ Trọng Cửu sau khi bị răn đe đã ngoan ngoãn, lần này không nói hai lời liền quay về Mai Thành làm việc, khiến ông ta rất hài lòng. Minh Chi là quân cờ mà ông ta mới phát hiện ra, hiện tại vẫn chưa nghĩ ra cách sử dụng, nhưng có thể dự đoán, chắc chắn sẽ có lúc dùng đến. Cả hai người đều có võ nghệ lẫn đầu óc, lại có sự quyết đoán, nếu bọn họ cứ quấn lấy nhau, ông ta cũng không dám dùng. Chia tay nhau lại hay, mỗi người có một công dụng riêng.

Từ khi Minh Chi dẫn Từ Trọng Cửu trốn khỏi gia đình, ông chủ Cố đã nảy sinh lòng yêu mến nhân tài. Trong thời loạn lạc không thiếu những nam nữ liều lĩnh, đàn ông nhiều phụ nữ ít, người có đầu óc có học thức lại càng ít, Minh Chi chính là nhân tài hiếm có trong số ít đó, ông ta chỉ sợ cô cứ mãi vấn vương chữ tình.

Phụ nữ mà, sinh ra đã có trái tim đa cảm, dễ dàng bị tình cảm trói buộc.

May mà không phải vậy. Trong hai tháng Từ Trọng Cửu nói đi là đi, Minh Chi không khóc không nháo cũng không gây chuyện, khiến ông ta cảm thấy mình đã nhìn đúng người, đây là một người phụ nữ thực tế.

Còn về Cố Quốc Hoàn, con trai ông ta thuộc dạng làm việc không tới nơi tới chốn, không có chí tiến thủ.

Dù sao cũng còn nhỏ, ông chủ Cố nghĩ vậy.

*****

Cố Quốc Hoàn cả ngày không ở nhà, cứ bám dính lấy Minh Chi.

Hôm nay cậu ta mời cô đi ăn, trước khi ra khỏi nhà, Minh Chi đã đặc biệt trang điểm một chút. Tóc ngắn không có gì để làm điệu, chỉ có thể chăm chút vào trang phục, nhưng vì không mua thêm quần áo mới nên cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ có độc một chiếc áo choàng đen là có vẻ sang trọng. Cổ áo làm bằng lông cáo, dày và mềm mại, óng ánh mượt mà, chiếc áo choàng đen này là do Từ Trọng Cửu mua cho cô trước đây.

Vừa nhìn thấy cô, Cố Quốc Hoàn đã cười, khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Chi vùi trong cổ áo lông, khiến đôi mắt càng thêm to, trông càng giống nữ sinh hơn.

Cậu ta mời cô ăn món Trung, Minh Chi rất bất ngờ. Sau mấy ngày tiếp xúc, cô biết Cố Quốc Hoàn là một công tử thích cả văn hóa Đông - Tây, nhưng về ẩm thực thì lại thích món Tây  thời thượng hơn.   

Cố Quốc Hoàn rót cho cô nửa ly rượu vang đỏ: "Cô Lục, cô nên uống nhiều loại rượu này, có thể bổ khí huyết." Minh Chi tự xưng họ Lục, cậu ta liền coi cô họ Lục.

Tuy chỉ có hai người, nhưng Cố Quốc Hoàn gọi đầy một bàn ăn, món nào trên thực đơn cũng có. Minh Chi cầm đũa lên, nhìn bàn ăn đầy ắp chẳng biết gắp món nào, không khỏi lắc đầu cười nói: "Phung phí quá."

Những người đi theo Cố Quốc Hoàn đều ở phòng bên cạnh, vì sợ ảnh hưởng đến cậu chủ tán gái nên ăn uống rất yên tĩnh.

Nếu Từ Trọng Cửu ở đây, có khi hai người ăn hết cả bàn này cũng nên, cái dạ dày không đáy của anh... Nghĩ đến đây, Minh Chi ngừng lại. Cô cầm ly lên nhấp một ngụm rượu vang đỏ. Vị rượu hơi chát, hậu vị khá ổn, mang theo hương thơm thanh mát của trái cây.

"Cậu Cố, chúng ta không có khả năng đâu." Minh Chi trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng. Tuy có ý định lợi dụng Cố Quốc Hoàn, nhưng cô cũng sợ đi quá giới hạn. Nhỡ đâu Cố Quốc Hoàn học theo nam chính trong tiểu thuyết đòi yêu đương với cô, cô nào có tâm trí đó.

"Ý cô là khả năng gì?" Cố Quốc Hoàn biết tửu lượng của mình, nên cậu ta chỉ uống trà.

Minh Chi vẫn luôn coi Cố Quốc Hoàn là một công tử bột yếu đuối, nhiệt tình và hoạt bát, không ngờ cậu ta lại có thể đáp trả một câu khiến cô cứng họng. Khả năng gì chứ? Nói đến mối quan hệ vượt trên tình bạn, thì cũng chỉ có hôm đó cậu ta say rượu nói một câu thích cô. Thích một bông hoa, thích một cảnh đẹp, không có nghĩa là phải hái bông hoa đó, giữ lại cảnh đẹp đó.

Tất nhiên cô vẫn có thể dùng câu nói đó để chặn họng cậu ta, ví dụ như bĩu môi làm nũng nói một câu, mắng cậu ta rõ ràng biết mà còn giả vờ ngốc nghếch.

Chỉ mới nghĩ thôi, Minh Chi đã nổi hết da gà. Cô cúi đầu nhìn ly rượu, mỗi lúc như thế này lại ước gì mình có tài ăn nói khéo léo như người khác, như sự phóng khoáng của Sơ Chi, sự thẳng thắn của Hữu Chi, thậm chí là tài ba hoa chích chòe không biết ngượng của Từ Trọng Cửu cũng được. Tuy nhiên, dù sao cũng đã trải qua không ít chuyện, Minh Chi thành thật trả lời: "Cậu chẳng qua chỉ thấy tôi có chút mới lạ, nhìn thấu rồi cũng sẽ chán thôi."

"Biết đâu càng nhìn càng thấy thú vị, cả tôi và cô đều không biết kết quả, cần gì phải nói lời tuyệt tình như vậy." Cố Quốc Hoàn múc cho Minh Chi một thìa lớn trứng tráng cá cơm, rất tự nhiên chuyển chủ đề: "Thấy cô ăn cũng nhiều mà, sao vẫn gầy thế?"

Từ khi từng trải qua đói khổ, Minh Chi ăn uống cũng gần giống Từ Trọng Cửu, có đồ ăn là phải ăn nhiều. Nhưng mỗi ngày cô cũng tiêu hao nhiều năng lượng, ăn vào bao nhiêu đều dùng hết bấy nhiêu.

"Không biết." Minh Chi lắc đầu, tự thấy mình ăn hơi nhiều, nhưng vì không để ý đến phản ứng của Cố Quốc Hoàn nên cũng không định kiềm chế. Tửu lượng của cô đủ để vừa ăn vừa uống mà không mất đi sự tao nhã, dần dần Cố Quốc Hoàn như say trong men rượu thoang thoảng trong không khí. Cậu ta chống cằm nhìn Minh Chi như đang ngắm một bức tranh: "Nghe nói cô đang tìm kiếm ngành nghề để đầu tư, sao không đầu tư vào nhà máy thuốc của cha tôi? Cổ tức rất tốt đấy."

Nhà máy thuốc của ông chủ Cố không phải là nơi người ngoài có thể dễ dàng nhúng tay vào, nếu không cẩn thận sẽ gặp rắc rối. Minh Chi liếc nhìn Cố Quốc Hoàn, chậm rãi lắc đầu. Hôm nay cô đã lắc đầu đủ nhiều rồi, bèn cầm khăn ăn lau miệng: "No rồi, tôi mời cậu đi xem hát."

Trong số những bà vợ lẽ mà ông chủ Cố lấy có vài người là đào hát nổi tiếng, Cố Quốc Hoàn từ nhỏ đã được nghe hát, có nền tảng rất vững chắc.

Nói đến chuyện vui chơi, Cố Quốc Hoàn đều hào hứng, trên đường đi cứ líu lo nói với Minh Chi về hí khúc.

Cậu ta mải nói chuyện, suýt chút nữa đụng phải người khác, may mà Minh Chi kịp thời kéo lại.

Đối diện đi tới là một cặp vợ chồng trung niên, người đàn ông theo bản năng buột miệng mắng: "Thằng nhãi..." Chưa mắng xong đã bị người vợ đeo đầy châu báu bên cạnh kéo lại. Ánh mắt người phụ nữ dừng trên mặt Minh Chi, nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Là con đấy à?"

Minh Chi nhìn lại: "Là tôi."

Người phụ nữ quan sát Cố Quốc Hoàn kỹ lưỡng, từ mái tóc chải chuốt bóng loáng, chiếc áo khoác dày dặn, cho đến đôi giày da sáng bóng, sau đó cười như không cười khen một câu: "Cao tay đấy." Giọng bà ta khàn khàn, nói năng chậm rãi mang theo ba phần lười biếng: "Quả nhiên là con gái của mẹ."

Cố Quốc Hoàn chỉ nghe nói Minh Chi là con gái của một vị hương thân ở Mai Thành, người phụ nữ trước mặt rõ ràng đã sống ở Thượng Hải lâu năm, không hề có giọng địa phương. Nhưng bà ta tự xưng là mẹ của Minh Chi, Minh Chi cũng không phản đối, chắc là thật.

"Rảnh thì cùng nhau uống cà phê nhé?" Người phụ nữ mời.

Minh Chi không chút do dự từ chối: "Không cần đâu."

Cố Quốc Hoàn còn chưa hiểu chuyện gì thì đã bị Minh Chi giục đi. Trên xe cậu ta quan sát sắc mặt cô, cảm thấy tâm trạng Minh Chi không tốt nên biết ý im lặng. Hai người im lặng suốt quãng đường cho đến khi tới rạp hát.

Minh Chi thực sự đang tức giận. Cô nghiến chặt răng để tránh lửa giận vô tình phun lên người khác, cô tức giận vì ánh mắt của mẹ ruột, vì câu nói "cao tay đấy", cô biết Lục Cần đang nghĩ gì, "Ồ, quả nhiên là đi theo con đường này rồi".

Để ngăn cản con gái đi theo con đường này, Quý Tổ Manh đã lải nhải suốt mười sáu năm, không ngừng coi con gái như kẻ trộm mà đề phòng, Minh Chi theo phản xạ có điều kiện cũng ghét câu nói này.

Nửa đêm Minh Chi tỉnh giấc.

Cô mơ thấy mình vẫn lấy chồng vào nhà họ Thẩm, xung quanh có rất nhiều người với khuôn mặt mờ ảo. Cô mặc bộ quần áo mới may, cổ áo cao và cứng khiến cằm không thể cử động. Sân nhà tầng tầng lớp lớp, tà váy dát vàng lắc lư, đi mãi không hết những cánh cửa hình trăng non. (Hán Việt gọi là nguyệt môn ấy)

Cô biết mình đang mơ nên cũng không để tâm, chỉ thấy mệt mỏi nhưng vẫn cố gắng chịu đựng, muốn xem điểm cuối cùng là ở đâu.

Bên cạnh có những tiếng thì thầm, cô ngẩng đầu lên nhưng không tìm thấy người nói, vậy mà từng câu từng chữ rõ ràng như in trên giấy trắng mực đen.

"Không phải do bà Quý sinh ra, mẹ ruột của cô ta bỏ con chạy theo trai, đi làm vũ nữ rồi."

"Nhà tử tế thì không cần cô ta, nhà kém hơn thì lại sợ phiền phức sau này, nhà nghèo thì ba ngày hai bữa lại đến xin xỏ, nói ra cũng mất mặt."

"Gả cho cháu trai của bà Quý... Người đó bị bệnh, bệnh về thân thể, đầu óc cũng không bình thường, báo chí có đăng mà... Không có lửa làm sao có khói."

Nghe thấy nhắc đến Thẩm Phượng Thư, cô đột ngột quay đầu lại, những tiếng nói đó liền biến mất.

Cô mơ màng tiếp tục đi về phía trước, ngẩng đầu lên thì thấy người đứng bên cửa sổ, chẳng phải là Thẩm Phượng Thư sao. Anh ấy hỏi: "Em không muốn lấy anh sao?"

Đối diện với khuôn mặt này, cô biết rõ là mơ nhưng vẫn do dự, tại sao lại không gả cho anh họ? Ở bên cạnh anh ấy, có thể sống những ngày tháng nhàn hạ. Có lẽ sẽ phải chịu chút ấm ức, nhà họ Thẩm có nhiều người như vậy, nhà họ Quý lại có nhiều chị em họ như vậy, ai bảo anh ấy là anh họ chứ, định sẵn là không thể sống một mình.  

Nhưng anh ấy là một người tốt, một người thực sự tốt. Cô sợ anh ấy, bởi vì cô có quá nhiều suy nghĩ không thể để người khác biết, còn anh ấy, ngoài tấm lòng từ bi còn có cả thủ đoạn cứng rắn.

"Đừng sợ." Bên tai có người thì thầm, Minh Chi quay đầu lại, là Từ Trọng Cửu. Anh ôm lấy vai cô dịu dàng nói: "Có anh ở đây rồi."

Thân mật như vậy ngay trước mặt anh họ! Cô giật mình, quay đầu lại thì người bên cửa sổ đã biến mất.

Sau một tiếng cười lạnh, Từ Trọng Cửu cũng biến mất không thấy tăm hơi, trước mặt cô chỉ còn lại một bức tường.

Vượt qua nó!

Bọn lính đuổi theo ầm ầm, cô co chân chạy, đến chân tường thì mượn đà lao lên.

Giấc mơ đột ngột dừng lại. Bóng tối nhanh chóng lùi lại, Minh Chi mở mắt ra, trước mắt vẫn là một màu đen.

Rèm cửa đều được kéo kín, trong phòng ấm áp và yên tĩnh, nhìn lâu cũng có thể nhận ra hình dáng đồ đạc. Không biết từ lúc nào ngoài trời đã đổ mưa, tiếng mưa rơi trên cửa kính rào rào. Cũng có kẻ rảnh rỗi, trong đêm mưa gió thế này mà lại hứng thú đốt pháo, hai tiếng nổ rồi lại ngừng một lúc, cứ thế làm tỉnh giấc những người đã chìm vào giấc mộng, Minh Chi cũng là một trong số đó.

Cô vẫn còn ngái ngủ, chậm rãi hồi tưởng lại giấc mơ vừa rồi, rồi tự cười nhạt một tiếng.

Đã làm rồi, còn sợ gặp ai nữa chứ?

Chế giễu, chua xót, cay đắng,... tất cả đan xen vào nhau, cảm giác này thật chẳng dễ chịu chút nào. Nhưng Minh Chi không lo lắng, trong khoảng thời gian trốn khỏi nhà tù phòng tuần bộ dưỡng thương, cô đã học được một điều, đó là dù có buồn đến đâu, thậm chí là đau khổ đến tuyệt vọng, chỉ cần lặng lẽ chờ đợi, những suy nghĩ khiến người ta muốn chết đi cho rồi sẽ qua đi, thứ còn lại chỉ có: phải sống.

Sống tiếp, và phải sống tốt hơn.

Chết có gì khó đâu, Phúc Sinh chỉ bị ốm một trận, thế mà dễ dàng chết đi như vậy. Trời đất vô tình coi vạn vật như chó rơm, ai cũng chẳng thể nói mình có quyền sống hơn người khác. Cô, Quý Minh Chi đã không chết, vậy thì những cay đắng đã nếm trải, những tổn thương đã phải chịu đều là để chuẩn bị cho hiện tại và tương lai. Không trải qua những điều đó, sao cô biết có thể tự mình làm được mọi thứ.

Minh Chi lặng lẽ suy tính, khi trời tờ mờ sáng vẫn chưa ngủ được. Nhưng cô không lo lắng, đóng cửa lại, căn nhà nhỏ này chính là thế giới riêng của cô, đừng nói là dậy muộn, dù có nằm lì trên giường cả ngày cũng là quyền tự do của cô.

Tất nhiên Minh Chi không ngủ nướng, thời gian thức dậy cũng giống như mọi khi. Vẫn như thường lệ tập thể dục buổi sáng xong thì ăn sáng. Ăn sáng xong, cô cầm một cuốn sách ngồi bên cửa sổ đọc, bây giờ ngoài việc nuôi sống bản thân còn phải lo cho ba người nữa, học thêm được chút nào hay chút ấy.

Cố Quốc Hoàn xách một chiếc bánh kem to đến chơi.

Cậu ta tự ý mua rất nhiều đồ dùng Tết, hoa thủy tiên, tranh Tết, ô liu xanh,... còn lì xì trước cho bảo mẫu và hai mẹ con Bảo Sinh, dặn dò họ phải hết lòng hầu hạ Minh Chi.

Bảo mẫu từng sống ở thành phố lớn, đã chia tay với người đàn ông ở quê từ lâu, tự mình bươn chải bên ngoài đã nhiều năm, năm nay vẫn như cũ không về quê. Hai mẹ con Bảo Sinh thì càng khỏi phải nói, nếu còn lưu luyến quê nhà thì đã chẳng tha phương cầu thực. Cộng thêm Minh Chi, bốn người này đã sớm dự định đón một cái Tết giản dị, không cần Cố Quốc Hoàn quan tâm, ba người kia cũng không dám lơ là chủ nhân.

Dưới ánh mắt ra hiệu của Minh Chi, bảo mẫu và những người khác không khách sáo nhận lấy lì xì.

Cố Quốc Hoàn tự cho mình đã làm một việc mà đàn ông nên làm, vui vẻ lại gần Minh Chi: "Có học thức ghê! Là bài tập ở trường sao?"

Minh Chi đang cầm trên tay cuốn "Của cải của các quốc gia", đọc đến mức buồn ngủ díp cả mắt. Nhờ phúc từng học ngắn hạn ở trường thương mại, cô xem sổ sách không thành vấn đề, nhưng nâng lên tầm lý luận thì lại đuối sức. Có thể nói là chữ nào cũng biết, ghép thành câu thì cũng hiểu sơ sơ, nhưng một đoạn văn dài thì cứ như mây trôi, chưa kịp vẫy tay áo đã tan biến không còn chút dấu vết.

Đối với lời khen ngợi nhầm lẫn của Cố Quốc Hoàn, Minh Chi không phủ nhận cũng không khẳng định, dù sao thì cậu ta cũng sẽ tự mình líu lo tiếp chuyện.

Các con nuôi của ông chủ Cố đã từ khắp nơi tụ tập về, chuẩn bị chúc Tết ông già, từ ngày mai Cố Quốc Hoàn cũng phải ở nhà tiếp khách. Cậu ta bĩu môi báo cáo tình hình này cho Minh Chi, rồi đột nhiên nảy ra ý tưởng: "Hay là cô đến chúc Tết đi? Cha tôi lì xì rất hậu hĩnh đấy!"

Minh Chi không có sở thích chen chúc trong một căn phòng toàn đàn ông, vừa định lắc đầu từ chối lời mời của cậu ta, thì lại nhớ đến hai người: La Xương Hải và Từ Trọng Cửu.

Từ Trọng Cửu đã dặn cô tạm thời không được động đến La Xương Hải, nhưng mà....! Anh đã bỏ rơi cô rồi, tại sao cô còn phải nghe lời anh chứ.

Nhưng lời của ông chủ Cố thì không thể không nghe.

Ánh mắt Minh Chi vừa lóe lên đã lại tối sầm.

Cố Quốc Hoàn không biết suy nghĩ của Minh Chi, vẫn hào hứng giới thiệu: "Đã mời gánh hát rồi, hát ba ngày liền, ở nhà là tiệc đứng, đến là có ăn. Cô chỉ cần chào hỏi cha tôi một tiếng là có tiền bỏ túi, lời lắm."

Cậu ta tự cho là mình chu đáo: "Cô không phải muốn đầu tư sao? Cha tôi quen biết rộng, chỉ cần nói giúp cô một tiếng là được."

Minh Chi biết, ông chủ Cố đã kiếm đủ vốn liếng trong những phi vụ làm ăn mờ ám, mấy năm gần đây đã chuyển hướng, khách khứa lui tới toàn là những người có máu mặt. Có thể nói là từ quan chức cho đến dân thường, hạng người nào ông ta cũng quen biết, ai cũng phải nể mặt ông ta ba phần.

Cô mỉm cười: "Vậy thì không cần đâu. Cảm ơn ý tốt của cậu, nhưng tôi không thích hợp xuất hiện ở những nơi đông người."

"Vì sao?" Vừa dứt lời, Cố Quốc Hoàn đã hiểu ra, đương nhiên là càng nhiều người biết đến Minh Chi, cô càng không thích hợp làm những việc bí mật. Cậu ta nhất thời xúc động, đưa tay ra nắm lấy tay cô: "Hay là cô lấy tôi đi? Nhà tôi sẽ không để cô thiếu thốn đâu."

Minh Chi thản nhiên tránh khỏi tay cậu ta, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, quay đầu lại nói một cách nhẹ nhàng: "Tôi đã kết hôn rồi, đây là nhà họ Từ."

Cố Quốc Hoàn ngạc nhiên nhìn cô: "Cô Lục, không ngờ tư tưởng của cô lại cổ hủ như vậy, bây giờ là xã hội tự do, cả nam và nữ đều có thể tìm kiếm người yêu phù hợp hơn mà."

Minh Chi nhìn ra bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ: "Tôi biết, tôi rất tận hưởng sự tự do này."

Ông chủ Cố là người làm việc lớn, không cần Minh Chi mở lời, đã cho A Vinh đưa đến một tấm chi phiếu, đối xử với cô và các con trai nuôi như nhau.

Minh Chi hỏi ra mới biết ai cũng có, ngay cả bác Vương gác cổng nhà họ Cố cũng được một phần lì xì, chỉ khác nhau ở số tiền nhiều hay ít.  Món quà này không nhận thì bất kính, cô bèn cứ thế nhận lấy.

Có tiền một mình hưởng cũng chẳng thú vị, hôm đó Minh Chi gọi mẹ con Bảo Sinh và bảo mẫu tới, định dẫn ba người họ đến khách sạn Lễ Tra ăn cơm tôm nõn. Bảo Sinh tuy nhỏ mà khôn, nhưng dù sao vẫn là trẻ con, vừa nghe nói thế liền nhảy cẫng lên đến nỗi làm rơi vỡ một cái bình hoa, rồi lẩn vào góc tường giữa tiếng mắng chửi của mẹ.

Thấy Minh Chi nhìn mình, cậu nhóc cười hì hì thò đầu ra le lưỡi, rồi quay người bỏ chạy.

Minh Chi cầm quyển sách, đầu óc lơ mơ mất nửa ngày. 

Mặt trời ngả về Tây, Bảo Sinh bê một chiếc ghế đẩu ngồi canh ở bên chân cô, mẹ Bảo Sinh thay mấy bộ quần áo, ngay cả bảo mẫu vốn điềm tĩnh cũng đi đi lại lại liên tục. Thấy thời gian đã gần đến, Minh Chi ném quyển sách xuống, cũng chẳng buồn thay đồ, chỉ khoác thêm một chiếc áo khoác rồi ra ngoài.

Khách sạn Lễ Tra nằm ở nơi giao nhau giữa sông Hoàng Phố và sông Tô Châu, trời lạnh, trên mặt nước không có nhiều thuyền bè, người đi đường cũng thưa thớt.

Cách một khoảng khá xa, Bảo Sinh ngồi phía trước tinh mắt đã nhìn thấy chóp nhọn của tòa nhà, vui mừng reo lên, "Đến rồi! Đến rồi!".

Minh Chi thờ ơ đưa mắt từ mặt sông xám xịt về phía trước, vừa khẽ cười nhạo bản thân trong quá khứ, lúc đó nếu chết đi thì chẳng còn gì nữa.

Khách sạn Lễ Tra có thang máy đi thẳng lên tầng năm, nhưng mẹ con Bảo Sinh ham ngắm nhìn khung cảnh xung quanh nên muốn đi bộ từng tầng một. Bảo Sinh chạy lon ton phía trước, mẹ Bảo Sinh đi sau Minh Chi thì thầm với bảo mẫu. Hai người họ ngày thường khó tránh khỏi chút va chạm, nhưng trong khách sạn nguy nga lộng lẫy này, vừa kịp thời trao đổi cảm nhận, vừa không tự chủ được mà sinh ra cảm giác tri kỷ: Quả nhiên người có tiền thích ra ngoài, nơi này còn thú vị hơn cả Đại Thế Giới.

Trước hết, nơi này ấm áp như tháng tư tháng năm dương lịch, người qua kẻ lại ăn mặc mỏng manh, phụ nữ hở vai trần và lưng càng không ít. Nếu không phải nhìn thấy cảnh vật bên ngoài từ cửa sổ hình vòm, thật sự sẽ tưởng mình nhầm mùa. Thứ hai, đủ loại người nước ngoài, Tây, Đông, tóc vàng mắt xanh, mặc kimono bước đi khoan thai, đều có cả.

Mẹ Bảo Sinh dựa vào hai bàn tay nuôi sống bản thân và con trai, vẫn luôn tự hào là người từng trải, nhưng sau khi bước vào đây vẫn lộ vẻ bỡ ngỡ.Chiếc gương lớn trên tường soi rõ dáng vẻ quê mùa của chị ấy, áo bông quá mới, hoa văn quê kệch, đi đường rụt cổ, đầu cũng không dám ngẩng lên, mắt không biết nhìn vào đâu cho phải. Chị ấy len lén liếc nhìn bảo mẫu, người sau cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, hai môi mím chặt, cười gượng gạo đầy vẻ lúng túng.

Dù sao cũng là người hầu, không thể nào ra dáng được, mẹ Bảo Sinh biết rõ thân phận của mình. Lại nhìn Minh Chi, cô đi lại rất tự nhiên, dường như đã quen thuộc với thế giới phồn hoa này, dù cô chỉ mặc một chiếc áo bông vải xanh bình thường.

Quả nhiên là tiểu thư khuê các, mẹ Bảo Sinh nghĩ. Minh Chi chưa từng nói với họ về lai lịch của mình, nhưng mẹ Bảo Sinh đoán được, cô chắc chắn xuất thân từ gia đình giàu có, cử chỉ điệu bộ khác hẳn.

Trẻ con trời sinh đã biết cái gì là tốt, Bảo Sinh, Phúc Sinh lúc ở bên cạnh Minh Chi ngoan ngoãn đến mức...

Chị ấy nhìn đứa con trai duy nhất của mình, trơ mắt nhìn nó đâm sầm vào người một tiên sinh đang đi tới.

Ôi chao thằng nhóc này, cứ như chó gặp phải ngày lành, không gây chuyện thì không chịu được. Mẹ Bảo Sinh bước nhanh hơn muốn xin lỗi trước khi đối phương nổi giận.

Thế nhưng người nọ sững người tại chỗ, một vị tiểu thư bên cạnh người đó mới buột miệng gọi, "Minh Chi!"

Anh họ Cả, cô Sáu, cô Tám nhà họ Thẩm, còn có Sơ Chi. Họ ăn mặc sang trọng, anh họ Cả mặc bộ vest màu xám nhạt, cô Sáu và cô Tám một người mặc sườn xám màu mơ, một người màu đỏ nước, đều đi giày cao gót da. Sơ Chi thì khác, cô ta mặc một chiếc váy Tây xòe rộng, làm nổi bật vòng eo thon gọn.

Người gọi cô là cô Tám nhà họ Thẩm.

Ánh mắt Minh Chi khẽ lướt qua bọn họ, dừng lại ở người vừa đến - Từ Trọng Cửu.

Cô gật đầu với họ, "Chúc mừng năm mới."

Bước chân không dừng lại, không nhanh không chậm đi lướt qua họ.

Mẹ Bảo Sinh không rõ chuyện này là sao, nhưng thấy đối phương không có ý làm khó Bảo Sinh, nên vội vàng đi là thượng sách. Chị ấy kéo tay Bảo Sinh, đợi đi qua rồi mới nhỏ giọng mắng cậu vài câu, đại loại là nếu còn nghịch ngợm thì Tết nhất không cho ra khỏi nhà.

Bảo mẫu khi đi ngang qua Từ Trọng Cửu, hơi cúi người chào, nhỏ giọng gọi, "Tiên sinh." 

Bây giờ chị ta nhận tiền chi tiêu từ tay Minh Chi, ngày tháng vẫn trôi qua như vậy, lại còn làm việc ít hơn trước, chẳng có gì không tốt. Vì vậy, sau một tiếng chào hỏi, bảo mẫu cúi đầu vội vàng đuổi theo Minh Chi.

Sảnh lớn tầng năm của khách sạn Lễ Tra có ban nhạc biểu diễn tại chỗ, còn có sàn nhảy, cũng có khách sau bữa ăn xuống sàn nhảy một điệu.

Minh Chi tiện tay nhét cho người phục vụ một tờ tiền, "Cho chỗ nào yên tĩnh một chút."

Người phục vụ biết gặp khách sộp, cúi đầu khom lưng dẫn họ đến một căn phòng riêng biệt. Chỗ đó tầm nhìn rất tốt, vừa có thể ăn cơm, vừa không bỏ lỡ việc thưởng thức buổi biểu diễn bên ngoài. Minh Chi liếc nhìn thực đơn, bảo người phục vụ chọn món đắt tiền nhất.

Người phục vụ nhận ra ngoài cô ra ba người kia không phải người biết ăn đồ Tây, bèn tự ý sắp xếp thực đơn, coi như kết hợp giữa Ta và Tây. Món chính là bò bít tết, món khai vị là măng tây, giăm bông, súp là súp kem gà sợi bào ngư trứng bồ câu, món cá là cá hồi sốt trắng, món tráng miệng là bánh pudding, riêng Bảo Sinh có một phần kem, ba người phụ nữ Minh Chi uống hồng trà.

Minh Chi lại gọi thêm một chai sâm panh. Thấy người phục vụ bắt đầu bày biện dao dĩa, cô xua tay ra hiệu mang xuống, "Không cần mấy thứ này, mỗi người một đôi đũa."

Người phục vụ được nhận tiền boa hậu hĩnh, cho dù Minh Chi nói mặt trời mọc đằng Tây cũng không thành vấn đề, huống chi chỉ là chuyện nhỏ không dùng dao dĩa, liền lập tức đáp ứng, quay người đưa lên bốn bộ bát đũa, bò bít tết cũng được cắt thành miếng nhỏ rồi mới mang lên.

Mẹ Bảo Sinh cười nói, "Vừa rồi tôi còn đang nghĩ, tôi là người nhà quê không biết dùng đồ của Tây để ăn cơm, đừng có làm người ta chê cười.  Chê cười tôi thì thôi, ai bảo tôi thật sự là đồ nhà quê, chỉ là làm liên lụy đến cô."

Minh Chi húp một ít súp, rồi đưa một phần thức ăn cho Bảo Sinh, chậm rãi uống sâm panh. Nghe mẹ Bảo Sinh nói vậy, cô mỉm cười không đáp. 

Bảo Sinh lại ngẩng đầu lên khỏi món ăn phản bác, "Đã bỏ tiền ra rồi, chúng ta muốn ăn thế nào là việc của chúng ta,  quan tâm người ta nhìn thế nào làm gì."

Trước mặt Minh Chi, mẹ Bảo Sinh không tiện lớn tiếng mắng con trai, kẻo làm mất hứng của cô, chỉ có thể trừng mắt nhìn cậu, "Ăn đi."

Lúc này các thành viên ban nhạc đã đến đông đủ, mỗi người cầm nhạc cụ của mình, mở màn bằng một bản tình ca.

Minh Chi khẽ ngân nga theo giai điệu bài hát: "Nếu không có anh, ngày tháng biết trôi qua sao, trái tim em tan nát,... ruột gan em đứt đoạn, em chỉ còn biết đi gây họa." Sắc mặt cô bình thản, không vui cũng không buồn. Mẹ Bảo Sinh và bảo mẫu trao đổi một ánh mắt, tuy cảm thấy việc Từ Trọng Cửu không về nhà là rất không ổn, nhưng lúc này cũng không tiện lên mặt dạy đời cô chủ về những kinh nghiệm của mình.

Thật sự là nơi này quá phồn hoa, không thích hợp để làm trò khóc lóc om sòm.

Còn ý của cô chủ là gì, họ cũng không đoán ra, cô chủ gặp người quen bạn bè mà lại lạnh nhạt chẳng nói chẳng rằng. Gặp tiên sinh, cô chủ trông cũng không có vẻ đau buồn, nhưng nói là đã hết tình cảm với tiên sinh thì cũng không phải! Cách đây không lâu cô chủ còn nói với cậu Cố mình là Từ phu nhân.

Ăn cơm xong, mẹ con Bảo Sinh vào phòng chiếu phim của khách sạn xem phim, Minh Chi đi uống trà. Ở đại sảnh tầng một, cô lại gặp Thẩm Phượng Thư.

Thẩm Phượng Thư dựa lưng vào tường, ánh mắt sắc bén như điện, bất kể ai ra vào đều lọt vào tầm mắt của anh, kể cả Minh Chi.

Minh Chi không chút do dự,e đi thẳng về phía anh.

Thẩm Phượng Thư chậm rãi đứng dậy kéo ghế cho cô, "Mời ngồi, em họ." Không đợi cô lên tiếng, anh hỏi, "Em uống gì?"

Trên bàn bày một ấm trà và hai chiếc tách, một chiếc đã rót đầy trà, một chiếc chưa dùng đến. Cô cầm ấm trà rót cho mình một tách, "Anh họ, em uống cái này là được rồi."

Chuyện cũ đã qua, cô chẳng còn sợ gì nữa, bởi vì còn sống là còn hy vọng.

Đêm xuống, trong đại sảnh cũng có một ban nhạc, người chơi kèn Clarinet và Violin phối hợp rất ăn ý, tiếng nhạc êm ái như nhung, nhưng không có mấy ai lắng nghe.

Trong đại sảnh có rất nhiều bàn, bàn nào cũng có người, bàn chuyện làm ăn, gặp gỡ bạn bè, nghỉ chân sau khi chơi mệt, còn có hai người họ.

Sự ồn ào là lớp vỏ bọc tốt nhất, đủ để che giấu những gợn sóng trong lòng.

Thẩm Phượng Thư có rất nhiều điều muốn hỏi Minh Chi, nhưng mở miệng ra lại thành, "Ăn chút gì nhé?" Anh ấy gọi người phục vụ, gọi một phần sữa tươi hạt dẻ.

Cô gái trước mặt tóc ngắn ngang tai, khuôn mặt trái xoan sáng bóng như ngọc, hàng mi cong và dài, giống như nụ hoa mới nở đang ở độ tuổi đẹp nhất, nhưng thần sắc cùng vết sẹo trên tay, lại khiến cô khác biệt với những cô em gái được nuông chiều trong khuê phòng.

Minh Chi phát hiện Thẩm Phượng Thư đang chú ý đến mu bàn tay mình. Cô do dự một chút rồi thản nhiên nói, "Đã khỏi rồi ạ, có thể dùng sức, trừ thêu thùa ra thì việc gì cũng làm được."

Châm cứu và xoa bóp trong thời gian dài đã giúp tay phải của cô hồi phục được tám chín phần so với trước kia.

Thẩm Phượng Thư ngẩng mắt nhìn Minh Chi, càng thêm chắc chắn cô không còn là cô gái nhỏ nhút nhát ngày nào, điều này khiến tim anh đau nhói, thời gian chẳng hề lưu tình một ai, mà anh thì đã bỏ lỡ cô.

Cân nhắc lời nói một hồi, cuối cùng anh ấy cũng mở lời, "Chuyện cũ, Trọng Cửu đã kể toàn bộ với anh rồi."

Toàn bộ ư? Minh Chi khẽ nhướng mày. Thú vị thật, không biết Từ Trọng Cửu sẽ nói những gì, cô rất tò mò, "Ví dụ như?"

Nhìn ánh mắt trong veo của Minh Chi, Thẩm Phượng Thư không nói nên lời. Từ Trọng Cửu không giấu giếm chút nào: ép buộc cô kết hôn, còn đưa cô vào tù khiến cô bị thương nặng. Nguyên nhân cậu ấy làm vậy không khó hiểu, cô giam cầm cậu ấy khiến cậu ấy mắc bệnh nặng suýt chết nơi đất khách quê người. Trong chuyện này ai tổn thương ai sâu sắc hơn, dường như không có lời giải đáp. Nhưng truy cho cùng, Thẩm Phượng Thư chỉ hận bản thân đã không nhận ra sự miễn cưỡng của cô.

Đúng vậy, anh đã hỏi cô có đồng ý lấy anh không. Cô đã trả lời đồng ý. Nhưng mà, cô có thể không đồng ý sao? Cô chỉ là một cô gái nhỏ làm sao có thể trái ý gia đình. Nực cười là khi anh nhận được câu trả lời của cô thì tự cho là đã làm tròn trách nhiệm, không hề suy nghĩ sâu xa thêm nữa.Thẩm Phượng Thư lắp bắp, nghìn lời vạn chữ chìm trong những cảm xúc phập phồng. Cuối cùng anh ấy cũng thốt ra tiếng, "Em... bây giờ có tính toán gì không?"

"Học hành, kiếm tiền." Minh Chi nói xong, nghĩ ngợi một chút rồi bổ sung, "Cứ đi từng bước một đã."

"Nếu không đủ tiền..." Thẩm Phượng Thư còn chưa nói hết, Minh Chi đã nhẹ nhàng ấn vào tay anh ấy, cắt ngang, "Anh họ, không cần đâu ạ. Em nợ anh rất nhiều, nợ thêm nữa e là không trả nổi." Cô nhìn thấu tâm tư của anh ấy, "Bây giờ em sống rất tốt. Đã ra ngoài rồi em nên tự mình xoay sở, nếu không cũng chẳng cần phải rời đi."

Thẩm Phượng Thư đều hiểu. Anh ấy không hối hận vì đã từ bỏ bút nghiên theo nghiệp võ, cầu nhân đắc nhân, hy sinh là điều khó tránh khỏi, nhưng...

"Anh họ, nói về em nhiều rồi, còn anh thì sao?" Minh Chi dùng thìa nhỏ nhẹ nhàng đảo món bánh trên đĩa. Cô không từ chối được, nhưng nhất thời lại không có khẩu vị ăn.

Tạ tường quân sau khi thoát nạn, vô cùng cảm kích Thẩm Phượng Thư và Từ Trọng Cửu. Nghe nói Thẩm Phượng Thư đã rời chức vị huyện trưởng, ông ấy không nói hai lời liền xin cho anh ấy một vị trí giáo viên trường quân đội. Thẩm Phượng Thư cảm kích ý tốt của ông ấy, bèn nhận lời làm giáo viên. Chỉ là đàn ông vùng Giang Nam đa phần yếu đuối, không ít học viên không chịu nổi ba tháng đã bỏ học về nhà, Thẩm Phượng Thư nghiêm khắc cũng là đối tượng bị họ than phiền.

Cuộc sống ở trường quân đội ít hao tâm tổn trí, nhiều lao động chân tay, vì vậy Thẩm Phượng Thư cũng khôi phục được chút phong độ ngày xưa. Thêm vào đó, thuốc Bắc điều dưỡng lâu dài đã có hiệu quả, anh ấy cũng không cần thường xuyên dựa vào ý chí để đè nén bệnh tật, tinh thần so với trước kia cũng tốt hơn nhiều.

"Anh đang dạy học." Thẩm Phượng Thư nhìn Minh Chi, "Lần đó anh ở Trường Sa." Có vài lời như nghẹn lại trong cổ họng, chỉ có thể thổ lộ, "Anh đã tìm đến Trường Sa, đến căn nhà các em thuê tạm, nhưng người đã đi nhà trống, ngay cả chủ nhà cũng không biết các em đi lúc nào. Anh đi về phía Nam đến tận Quảng Châu, nghe nói Tạ tướng quân gặp chuyện, lại vội vàng quay về Trường Sa. Nhưng anh lại đến muộn, em đã bị thương sống chết không rõ. Bọn anh đã tìm rất lâu nhưng vẫn không tìm thấy em."

Anh ấy từng là dũng tướng trên chiến trường, cho dù vô vọng, cũng phải tranh thủ một tia hy vọng mong manh.

"Em biết. Lúc đó anh đến là để bắt em về sao?" Chuyện đã qua, cô hỏi rất bình tĩnh, "Người của Từ Trọng Cửu đã cứu em đi."

Còn những chuyện sau đó, không biết Từ Trọng Cửu đã nói bao nhiêu, nhưng cô không muốn nhắc lại. Đó là những gì cô đã bỏ ra, sau khi bỏ ra thì có thu hoạch.

Thẩm Phượng Thư đã từng nghĩ, sau khi tìm thấy Minh Chi thì sẽ trông chừng cô, quản thúc cô. Đúng vậy, anh ấy đến để bắt cô về.

Thẩm Phượng Thư gật đầu.

Đúng như dự đoán, Minh Chi không ngạc nhiên, trong mắt cha và anh ấy, có lẽ cô nên bị nhốt ở nhà để khỏi làm ra những chuyện không nên làm. Cô có giới hạn của riêng mình, những vụ làm ăn cô nhận có ai thật sự vô tội? Vì họ cũng là những kẻ liều mạng giống như cô, vậy thì chết cũng đừng trách số phận. Cô nhìn họ như vậy, nhìn bản thân cũng như vậy.

"Em xin lỗi, anh họ, em sẽ không về với anh." Cô đặt chiếc thìa xuống, không muốn ăn nữa, vậy thì không ăn nữa.

Minh Chi mỉm cười, giọng nói dịu dàng nhưng rất kiên quyết, "Em cũng không thể quay về nữa."

Thẩm Phượng Thư và cô nhìn nhau rất lâu, người rút lui là anh ấy.

Minh Chi đứng dậy, "Em phải đi rồi." Cô đi thẳng qua đại sảnh, rời khỏi tầm mắt của anh ấy.

Bấy nhiêu lời nói qua đi mà một bộ phim vẫn chưa kết thúc. Minh Chi thong thả bước ra ban công, gió lạnh thổi tung vạt áo khoác, rối bời như tâm trạng cô lúc này. Gặp người này rồi, còn một người nữa thì sao?

Thế nhưng người đến không phải Từ Trọng Cửu, mà là Sơ Chi.

"Chúng ta vào trong nói chuyện." Thấy Sơ Chi ăn mặc mỏng manh, đầu mũi đỏ ửng vì lạnh, Minh Chi liền đề nghị.

"Không cần." Sơ Chi từ chối. Cô ta chỉ kéo chặt áo choàng hơn, "Nói ngắn gọn, ngày mai theo tôi về nhà."

Về nhà? Minh Chi mỉm cười, "Nhà hoan nghênh tôi sao?"

Sơ Chi ngẩng cằm, "Việc nào ra việc đó, cô gây họa khiến nhà mất nửa gia sản, nhưng cô vẫn là con gái nhà họ Quý."

"Nếu tôi không đi theo chị?"

"Cô có thể làm gì? Nhà họ Quý chúng tôi không dung túng con gái ở ngoài làm càn." Sơ Chi vốn định nói làm chuyện xấu xa phạm pháp, nhưng lại không nỡ dùng từ này cho Minh Chi. "Tiền của cô có đường đường chính chính không? Cho dù có được nhất thời nhưng có giữ được lâu dài không? Còn không chịu về với tôi, cô muốn tùy hứng đến bao giờ?"

Sau lưng đèn đuốc sáng trưng, đôi mắt Sơ Chi sáng như sao.

Minh Chi tin Sơ Chi, cô ta thật lòng muốn cô về nhà.

Nhà có đối xử tệ với cô thế nào, cũng chưa từng để cô chịu đói rét.

Minh Chi vừa đưa tay kéo mũ trùm đầu cho Sơ Chi, vừa nói, "Mau vào đi, đừng để bị lạnh. Sợ tôi làm hỏng gia phong thì sau này tôi không mang họ Quý nữa là được. Chân trời góc bể, nơi nào cũng có thể là chỗ dung thân của tôi, không cần lo lắng cho tôi." Cô cố tình hiểu sai ý Sơ Chi, nhưng nói ra lại là lời thật lòng.

"Tại sao không về nhà? Sợ bị phạt?" Giọng điệu Sơ Chi bức bách, hỏi thẳng vào mặt cô, "Yên tâm, cha đã hết giận rồi. So với những thứ khác, ông ấy quan tâm đến sự sống chết của cô hơn, dù sao cô cũng là con gái của ông ấy."

Vậy sao? Minh Chi ngẩn người. Nhưng như vậy là chưa đủ.

Cô muốn vào trong, ở ngoài thêm nữa thật sự sẽ bị cảm lạnh.

Cửa vừa mở, không khí ấm áp pha lẫn mùi hương xộc vào mặt, tiếng nhạc cùng tiếng cười nói vang lên, Minh Chi kéo Sơ Chi vào trong.

Giữa những âm thanh ồn ào đó, Sơ Chi nghe rõ lời Minh Chi, "Đợi đến khi tôi có thể tự làm chủ bản thân, tôi sẽ bằng lòng về nhà."

Nói năng kiểu gì vậy?! Sơ Chi nhíu đôi mày thanh tú, định bác bỏ lời nói ngớ ngẩn của em gái.

Chưa kịp mở miệng, hai người phụ nữ và một đứa trẻ từ phía cuối hành lang đi tới. Họ như một bức tường vô hình ngăn cách cô ta và Minh Chi, cô ta là tiểu thư được nuông chiều từ bé, còn Minh Chi lại là chỗ dựa tinh thần của họ.

Đám người họ vừa trò chuyện náo nhiệt vừa rời đi.

Trên đường về nhà, Bảo Sinh líu lo kể chuyện phim. Minh Chi nghe một lúc không nhịn được lại nghĩ đến chuyện khác: Từ Trọng Cửu đâu? Anh không dám gặp cô, hay là không muốn gặp cô?

Từ Trọng Cửu đang chờ đợi một kết quả.

Anh không mấy để tâm, bởi vì dựa vào sự hiểu biết về Minh Chi, kết quả kia đã rõ ràng. Trong cái đầu nhỏ đáng yêu của cô bị nhồi nhét vô số điều trung hiếu tiết nghĩa, cho dù phản bội gia đình nhưng những thứ đó vẫn còn. Giống như đá ngầm dưới nước, chúng vững vàng án ngữ chờ đợi vật hiến tế dâng đến. Nếu Thẩm Phượng Thư không tốt như vậy, có lẽ Minh Chi còn có thể xuống tay; chính vì anh ấy quá quang minh chính đại, nên cô chỉ có thể báo đáp bằng sự quang minh chính đại.

Đèn trong sân vẫn sáng, chiếu vào phòng một phần sáng nhiều phần tối, Từ Trọng Cửu ngồi trong bóng tối, cảm thấy mình và Minh Chi là một đôi trời sinh: vẫn còn hy vọng vào ánh sáng, nhưng lại trốn trong bóng tối để trục lợi. Đêm là lớp ngụy trang của họ, len lỏi trong đó thuận buồm xuôi gió.

Bốn người trở về nhà, Minh Chi một mình lên lầu.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, rồi dừng lại.

Phải đối mặt như thế nào? Minh Chi không biết, cô từng tự vỗ tay ba cái thề, với Từ Trọng Cửu đời này không bao giờ xong. Thế nhưng từ giây phút vô tình gặp lại anh, lòng cô rối như tơ vò, đã thay đổi suy nghĩ vô số lần. Cái gọi là "nhắc chuyện năm xưa, nước mắt hòa tiếng cười chua xót", lửa và vết thương đã tôi luyện cô, dạy cô học cách chịu đựng.

Cửa từ từ mở ra, trong bóng tối hai người nhìn nhau.

"Về rồi à." Vẫn là Từ Trọng Cửu lên tiếng trước.

Minh Chi khẽ gật đầu, bước vào rồi xoay người đóng cửa lại. Quả nhiên không ngoài dự đoán của cô, anh đang đợi cô ở đây.

"Gặp họ rồi?" Từ Trọng Cửu đứng dậy.

"Gặp rồi. Mấy người đến chơi, tiện thể khuyên tôi về nhà?" Giọng Minh Chi mang theo sự mỉa mai.

"Huyện trưởng từ Nam Kinh đến, tôi hộ tống cô Cả nhà họ Quý từ Mai Thành đến, ít nhất cũng phải cho họ thời gian nghỉ ngơi, hồi phục sức khỏe rồi mới ra ngoài gặp người khác. Em tưởng ai cũng giống chúng ta không câu nệ tiểu tiết? Cô Cả làm không được đâu." Từ Trọng Cửu nhẹ giọng giải thích, "Khuyên em về nhà là ý của họ, tôi không can thiệp."

"Vậy nếu tôi hỏi ý kiến anh, anh cũng không có gì muốn nói?" Minh Chi không nhìn Từ Trọng Cửu, tự mình ngồi xuống bên bàn.

"Đừng về." Từ Trọng Cửu không cần suy nghĩ liền nói.Anh ngồi xuống phía đối diện, từ trong ngực lấy ra một xấp giấy đẩy đến trước mặt Minh Chi, "Với võ nghệ của em, tự bảo vệ mình không thành vấn đề, lại có tiền, cần gì phải về nhà nhìn sắc mặt người khác."

Minh Chi cầm xấp giấy lên, mơ hồ nhận ra là giấy tờ nhà đất gì đó, còn có một tờ chi phiếu mệnh giá rất lớn. Cô nhíu mày, "Ý gì đây?"

"Trả em. Chẳng lẽ tôi giống kẻ quỵt nợ?" Từ Trọng Cửu cười nói, "Cả vốn lẫn lời, đừng chê ít ỏi."

Minh Chi thản nhiên cất đi.

Từ Trọng Cửu nhìn cô, thở dài, "Những người như chúng ta, tiền đến tuy nhanh nhưng hôm nay không biết ngày mai, vẫn nên thoải mái một chút thì hơn, có ơn báo ơn, có thù báo thù, kẻo ngày mai không biết đi đâu mà tìm. Em muốn hận tôi, chi bằng bây giờ đánh tôi một trận, nếu không nhịn cũng bằng thừa."

Minh Chi âm thầm trợn mắt, rất muốn cười nhạo anh có phải sắp gặp đại nạn hay không, nên mới nói năng tử tế như vậy. Đầu năm không nên nói lời xui xẻo, cô im lặng nuốt lại câu nói đó, nhưng hành động thì không hề khách khí.

Siết chặt nắm đấm, Minh Chi tung một chiêu Hắc Hổ Đào Tâm đánh thẳng vào ngực Từ Trọng Cửu. Anh kêu lên một tiếng, một lúc sau mới cười nói, "Một cái chưa đủ."

Chưa dứt lời, chiêu thứ hai của Minh Chi đã ập đến, bàn tay như đao chém vào cổ anh.

Lần này Từ Trọng Cửu im lặng ngất đi.

Mấy phút sau, anh lờ mờ tỉnh dậy, xoa cổ cười khổ hỏi, "Ghét tôi đến vậy sao?"

"Anh đã đi đâu, tại sao lại bị thương?" Minh Chi vốn định trói Từ Trọng Cửu lại như cái bánh chưng, nhưng khi ra tay lại phát hiện anh có vết thương trên lưng, lại còn rất nặng. Anh bị người ta chém một đao, vết thương được băng bó rất kỹ, không tiện tháo ra xem xét. Hai chiêu của cô chắc hẳn đã khiến vết thương lại rách ra, máu tươi từ từ thấm ra băng gạc.

"Tôi là số khổ, làm việc nào có chuyện không bị thương." Từ Trọng Cửu lẩm bẩm, "Em mang đồ ăn cho tôi, tôi sẽ nói cho em biết."

Minh Chi vừa định gọi bảo mẫu, Từ Trọng Cửu đã ngăn cô lại, "Đừng để người khác biết tôi ở đây."

"Lén lút." Minh Chi không đồng tình, nhưng vẫn tự tay pha một cốc sữa bột, lại lấy thêm ít bánh ngọt cho anh, "Đáng đời!" Không cần nói cũng biết, anh canh giữ ở đây nên không có gì ăn.

Dưới ánh đèn, Từ Trọng Cửu ăn uống như một đứa trẻ, vụn bánh dính trên khóe miệng. Anh ăn hết một miếng trong nháy mắt, lại cầm lấy một miếng khác, vừa ăn vừa uống, yết hầu anh chuyển động lên xuống cùng với tiếng nuốt hòa thành một nhịp.

Nhận ra ánh mắt Minh Chi, anh ngẩng đầu cười với cô, "Tôi đói."

Đói? Không biết tự tìm đồ ăn sao? Đáng đời!

Minh Chi trừng mắt nhìn anh, không nhịn được lấy khăn tay ra hung hăng lau sạch vụn bánh trên khóe miệng anh.

Đợi anh ăn xong, cô không quan tâm đến vết thương của anh nữa, chỉ lạnh lùng hỏi, "Anh đến làm gì?" Người nói muốn đi là anh, người quay lại cũng là anh.

"Đến gặp em."

"Gặp rồi, anh có thể đi được rồi." Cô quay lưng lại, đột nhiên nhớ ra một chuyện, "Làm gì mà nói với anh họ những lời đó? Không sợ anh ấy nhìn thấu bộ mặt thật của anh sao?"

"Tôi luôn cho anh ấy thấy bộ mặt thật của tôi, với em cũng vậy. Có thể không được yêu thích nhưng tôi không muốn lừa hai người, lừa cũng không được lâu." Từ Trọng Cửu nắm lấy vai Minh Chi, chậm rãi nói, "Tôi chính là người như vậy, âm dương quái khí, quỷ quyệt đa đoan. Tôi nói với anh ấy những điều đó là muốn cho em một cơ hội lựa chọn, đó là điều duy nhất tôi có thể làm cho em."

Minh Chi cay mũi, cứng giọng nói, "Cảm ơn anh. Sao anh biết tôi không có cơ hội khác!"

"Bởi vì em không phải người dễ thay đổi. Người em cần, một là người đối xử tốt với em, dệt hoa trên gấm không tính, chỉ có đưa than ngày tuyết mới được. Hai là người không ép em thay đổi, giống như tôi, tôi trân trọng mọi mặt của em, sẽ không chê em, cũng sẽ không sợ em."

"Anh không ép tôi?!" Minh Chi suýt nữa thì bật cười, nước mắt lưng tròng.

"Có lẽ có thúc đẩy em, nhưng chẳng phải tốt sao?" Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, đặt lên ngực mình, "Dùng lương tâm của em mà nghĩ xem, có phải không?"

Anh thật giỏi biện luận, cô không nói lại anh. Cô nghiến răng nghiến lợi nói, "Anh đi đi, đừng để rơi vào tay tôi."

Anh hôn nhẹ lên đỉnh đầu cô, dịu dàng nói, "Đi ngay đây. Em sống tốt, tôi rất vui, một thời gian nữa tôi lại đến thăm em."

Anh đi không một tiếng động nhưng không qua được tai Bảo Sinh. Minh Chi nghe thấy tiếng gõ cửa khe khẽ, mở cửa ra mới biết là Bảo Sinh, cậu nhóc  đứng thẳng người, vẻ mặt đầy sát khí vung tay làm một động tác, "Chị, chị có muốn giữ anh ta lại không?"

E rằng cô chỉ cần nói một tiếng muốn, cậu nhóc sẽ xông pha lửa đạn.

Minh Chi dù có lòng dạ sắt đá cũng không khỏi mỉm cười. Cô làm động tác suỵt, xoay Bảo Sinh 180 độ lại, nhỏ giọng nói, "Mau đi ngủ đi."

Bảo Sinh không cam lòng, quay đầu lại nói, "Chị không xuống tay được, em giúp chị."

Minh Chi không để ý, quát khẽ, "Mau đi ngủ!"

Nhóc con, lo chuyện bao đồng của người lớn làm gì.

Ngày hôm sau, có người đưa thư của Thẩm Phượng Thư đến. Trong thư viết tên và địa chỉ của hai người, nói rằng nếu cần việc làm, có thể tìm hai người này giúp đỡ.

Còn Sơ Chi lại im hơi lặng tiếng, Minh Chi đoán cô ta chắc đã hiểu ý mình: Ở nhà họ Quý, Sơ Chi cũng chỉ là con cờ trong tay cha mẹ, thân bất do kỷ. Còn Minh Chi, thà rằng vì sự tự do mà gánh chịu những rủi ro chưa biết. Trừ cái chết ra không có gì to tát, cô ngay cả chết cũng không sợ, còn sợ rủi ro sao?

Cũng tốt, Minh Chi nghĩ, coi như đã có lời giải thích với Thẩm Phượng Thư, cũng là bày tỏ thái độ với gia đình.

Còn Từ Trọng Cửu, hiện tại cô vẫn chưa xác định được nên đối xử với anh như thế nào, nhưng không sao, một thời gian nữa anh sẽ lại đến, biết đâu lúc đó cô đã nghĩ thông suốt.

Chờ qua năm mới, đông qua xuân tới, lại là một năm mới.

Mưa xuân lất phất gột rửa khoảng sân trước nhà một màu xanh mướt. Vạn vật sinh sôi, chim chóc bay qua hiên nhà để lại vài tiếng hót líu lo.

Bà Quý trầm mặt, nâng tách trà lên nhấp từng ngụm nhỏ. Là một người mẹ, bà ta vô cùng ấm ức thay cho cô con gái lớn của mình, đứa trẻ ngoan ngoãn tài sắc vẹn toàn, chu đáo mọi bề. Nếu Sơ Chi vẫn còn đi học, chắc hẳn phải suốt ngày đau đầu vì cách từ chối lời tỏ tình của các bạn nam. Tất cả là do gia đình làm chậm trễ con bé, cứ nghĩ đến chuyện kén rể, lựa chọn mãi cuối cùng chọn trúng Từ Trọng Cửu, lại gặp phải con nhỏ Minh Chi phá đám làm hỏng chuyện hôn sự. Bây giờ ai mà không biết nhà họ Quý bị tổn thất nặng nề, gia sản mất gần một nửa, sức hấp dẫn tự nhiên không bằng trước.

Bao nhiêu tâm tư, bà Quý không để lộ ra ngoài một chút nào. Không còn cách nào khác, Sơ Chi tuổi còn nhỏ, từ trước đến nay luôn kiêu ngạo, không phải người chịu thỏa hiệp. Con cái có thể hồ đồ, làm người lớn phải kịp thời uốn nắn lại, không thể để nó hành động theo cảm tính.

Sơ Chi khoanh tay ngoan ngoãn đặt trên đầu gối, ánh mắt lại nhìn chằm chằm xuống đất, không thèm nhìn bức ảnh trên bàn. Cô ta biết mẹ đang tức giận, nếu là trước đây cô ta đã sớm lăn vào lòng mẹ làm nũng, dỗ dành cho mẹ nguôi giận rồi mới nói chuyện. Thế nhưng bây giờ, không hiểu sao Sơ Chi lại mất đi tâm trạng đó, cô ta nghĩ mình đã trưởng thành.

Lúc Minh Chi bỏ đi đã cho nổ tung kho hàng của nhà họ Quý, người đứng ra thu dọn tàn cuộc là Quý Tổ Manh và Sơ Chi. Quý Tổ Manh thương con gái lớn, vốn không muốn cô theo, nhưng Sơ Chi kiên quyết không chịu, cô ta cho rằng mình phải chịu trách nhiệm rất lớn, một là không phát hiện ra tình trạng thực sự của kho hàng, hai là cô ta tự nhận thấy những lời mình nói với Minh Chi quá gay gắt, dẫn đến hậu quả sau này.

Lúc ấy cô ta đúng là nổi giận thật. Hai chị em nhà họ Tưởng và nhà họ Thẩm đã kể lể với cô ta như kiểu tâm sự chuyện kín, khiến cô ta vừa tức vừa giận, lại thêm việc từ nhỏ đã không ưa Minh Chi, một khi có chuyện càng thêm chán ghét đứa em gái cùng cha khác mẹ này, trong lúc nóng giận đã không kiềm chế được bản thân.

Anh họ không nỡ để cô ta mất mặt, sau đó mới từ từ phân tích cho cô ta hiểu. Chỉ là cô ta nghĩ không thông, không muốn cúi đầu xin lỗi Minh Chi, không ngờ Minh Chi lại...

Sơ Chi thầm thở dài, làm sai thì phải chịu phạt, cho dù có khó coi đến mấy cô ta cũng phải làm.

Bà Quý uống gần hết nửa tách trà nóng, vẫn không thấy thái độ Sơ Chi mềm mỏng. Bà ta sao có thể chấp nhặt với con gái mình, đành đặt tách trà xuống tiếp tục khuyên nhủ, "Cũng không phải bảo con lập tức kết hôn với cậu ta, chỉ là gặp mặt một lần, có gì khó khăn? Con suốt ngày theo cha con ra ngoài làm việc, chưa bao giờ chấp vặt, sao hiện giờ lại trở nên cố chấp thế này?"

"Mẹ, con còn chưa muốn lấy chồng, gặp người ta như vậy không có thành ý." 

Bà Quý nói với vẻ không hài lòng, "Làm ăn phải so sánh ba nhà, con gái chọn chồng càng phải thận trọng, không gặp sao biết người ta thế nào mà vừa ý. Nhỡ đâu đúng là người mình mong muốn, bỏ lỡ chẳng phải đáng tiếc sao. Con gái lớn à, bà nội con tuổi cũng đã cao đang mong có cháu bế! Bà nội coi con như cục vàng cục bạc, con nỡ lòng để bà ấy mong ngóng năm này qua năm khác sao?"

Lôi bà nội ra, Sơ Chi không thể không động lòng. Cô ta cầm bức ảnh lên nhìn, hồi lâu mới thốt ra một câu, mặt đã đỏ bừng, "Người này hình như hơi bị móm."

"Thật sao?" Bà Quý cầm lấy xem kỹ, quả nhiên từ tấm ảnh nhỏ xíu đó đã tìm ra manh mối. Chàng trai trẻ tuổi này tuy có thể coi là tuấn tú, nhưng cằm hơi nhô ra, quả thật là "móm".

Bà ta thất vọng đặt bức ảnh xuống, "Lựa hoa trong rổ, càng lựa càng xấu. Tiếc là cậu em họ thứ bảy của con không nên thân, nếu không thì có thể kết thông gia."

Mưa phùn lất phất ngoài trời, tuy đã là đầu xuân nhưng nhiệt độ vẫn chưa tăng lên nhiều. Bà Quý thất vọng, bỗng cảm thấy hơi lạnh, liền kéo kéo vạt áo lẩm bẩm nói, "Không biết bao nhiêu ngày rồi không thấy mặt trời, người cũng sắp mốc meo cả lên. Cha con đâu, hôm nay sao không ra ngoài?"

"Cha đang tiếp khách ở phía trước." Sơ Chi nói ngắn gọn. Cô ta sợ nói ra khách là Từ Trọng Cửu, lại khiến bà Quý nảy sinh ý nghĩ lung tung.

Đáng tiếc, bà Quý tâm tư nhanh nhạy, đã tự động liên tưởng đến anh, "Theo con thấy, cậu ta và Minh Chi thật sự chia tay rồi sao?"

Sơ Chi nhịn không được, giận dỗi nói, "Mẹ! Mẹ chưa nghe câu ngựa tốt không ăn cỏ lại à?"

Bà Quý không cho là vậy, theo bà ta thấy Từ Trọng Cửu cũng là nạn nhân, còn việc nhất thời hồ đồ muốn kết hôn với Minh Chi - ai mà chẳng mắc sai lầm? Trai đơn gái chiếc lại đều đang tuổi trẻ nên khó tránh khỏi. Giờ cậu ta đã suy nghĩ kỹ càng, không còn bị cảm xúc chi phối, chi bằng cho cậu ta một cơ hội. Biết đâu mắc sai lầm một lần, sau này sẽ miễn nhiễm với những cám dỗ bên ngoài, giống như Quý Tổ Manh, thời trẻ cũng từng phạm lỗi nhưng từ đó về sau luôn là người chồng mẫu mực, quan tâm săn sóc vợ con. Dù sinh nhiều con gái, ông ấy chưa từng một lời ca thán, mẹ chồng nể mặt con trai cũng không hề phàn nàn, trước mặt mọi người đều khen bà ta vất vả quán xuyến gia đình.

Tuy nhiên, bà ta biết Sơ Chi không nghe lọt tai, nên chỉ nhẹ nhàng hỏi sang chuyện khác, "Cậu ta chuyển công tác đến nơi khác hình như nhàn hơn trước, anh họ con có nói với con cụ thể là bộ phận nào không?"

Cuối năm ngoái, Thẩm Phượng Thư đã giới thiệu Từ Trọng Cửu cho người bạn cũ, bà Quý chỉ biết đó là một cơ quan mới thành lập, thành viên đa phần là thanh niên ưu tú, trực tiếp do uỷ viên trưởng lãnh đạo, có thể nói là tiền đồ vô lượng.

Sơ Chi biết rõ mẹ đang thăm dò, mục đích không gì khác ngoài việc vun vén. Cô ta cảm thấy chán ghét, nhưng biết nói ra suy nghĩ của mình chỉ khiến mẹ buồn lòng, nên chỉ kiếm cớ thoái thác.

Đi đến hành lang, đúng lúc người làm đưa lễ vật mà Từ Trọng Cửu mang đến, Sơ Chi lại càng thêm bực bội, nếu không phải anh vẫn giữ bộ dạng ân cần đó, sao bà Quý lại không chịu từ bỏ ý định.

Cô ta từ nhỏ đến lớn đều là nghĩ gì làm nấy, lúc này cũng không làm việc khác, đứng đợi Từ Trọng Cửu trên hành lang.

"Đợi tôi?" Thấy cô ta, Từ Trọng Cửu có chút bất ngờ, "Sao không vào trong, tóc cô ướt hết rồi kìa?"

Sơ Chi nhìn xung quanh, "Đi theo tôi." Cô ta dẫn Từ Trọng Cửu đến lầu ngắm hoa. Lúc này vẫn chưa đến mùa xuân ấm áp hoa nở, nhưng hoa mẫu đơn đã có nụ, chỉ chờ vài cơn gió xuân ấm áp và ánh nắng mặt trời.

Không còn lo lắng bị người khác nghe thấy, Sơ Chi đi thẳng vào vấn đề, "Sau này anh đừng đến nhà tôi nữa, mẹ tôi có nhờ anh làm gì, anh cứ từ chối, tôi sẽ giải thích cho anh."

Lần trước bà Quý có ý đồ khác, nhờ Từ Trọng Cửu đưa cô ta đi Thượng Hải, khiến Sơ Chi cả người không thoải mái, nếu không phải sợ thất lễ, trên đường đã muốn nói những lời này. Nhịn đến bây giờ, cuối cùng cô ta cũng không nhịn được nữa, "Còn những món quà đó nữa, càng không cần thiết, nhà tôi không thiếu ăn thiếu mặc."

Thấy cô ta nói năng cắn răng ken két, Từ Trọng Cửu không khỏi buồn cười - quả nhiên là chị em ruột với Minh Chi, lúc tức giận trừng mắt cũng có chút giống nhau. Anh ta nhướng mày hỏi, "Tại sao?"

Sơ Chi nghẹn lời, chuyện này còn cần phải nói sao. Cô ta cứng rắn nói, "Chúng ta đã hủy hôn ước, gặp lại rất ngại ngùng."

Từ Trọng Cửu phủi lá rụng trên vai, vẫn là giọng điệu đáng đánh, "Bác trai bác gái đều là người tốt, tuy chúng ta không có duyên nhưng cũng không cần vì vậy mà trở mặt thành thù. Cô nói xem có đúng không? Phụ nữ tân thời sao có thể nhỏ nhen như vậy?"

Sơ Chi mặt mày tái mét, tức giận nói, "Vô sỉ."

Từ Trọng Cửu cười nhe răng với cô ta, lộ ra hàm răng trắng bóng, "Tôi có răng." (1)

(1): chữ sỉ (耻) trong vô sỉ với chữ răng (齿) đọc phiên âm giống nhau.

Thấy Sơ Chi sắp mất bình tĩnh, anh lùi lại một bước mỉm cười, "Đại tiểu thư, thế giới không xoay quanh cô, tôi nghĩ gì làm gì là tự do của tôi. Tôi khuyên cô bớt nóng giận thì hơn, kẻo mất mặt."

Anh nhìn đồng hồ, "Tôi còn có việc, cáo từ."

Nhìn anh nghênh ngang rời đi, Sơ Chi không nói nên lời, lúc trước sao cô ta lại đồng ý đính hôn với anh chứ, đúng là mù mắt rồi!

Điều khiến cô ta càng thêm tức giận là, rõ ràng không có ai khác ở đó, không hiểu sao cuộc cãi vã này vẫn truyền đến tai cha.

"Cậu ta nói không sai, con quả thật đã mất mặt." Quý Tổ Manh lắc đầu thở dài, "Bình thường con cũng không hẹp hòi như vậy, sao cứ dính đến cậu ta là dễ kích động, chẳng lẽ..." Ông ta liếc nhìn con gái lớn, dù sao cũng là đứa con gái được nâng niu trong lòng bàn tay mà nuôi lớn, sợ nói nặng lời làm con bé buồn, chỉ có thể dè dặt thăm dò, "Vẫn còn luyến tiếc hôn ước sao?"

Sơ Chi cắn môi, một lúc sau mới hỏi, "Anh ta nói với cha? Con khinh thường anh ta, anh ta là kẻ tiểu nhân!"

Quý Tổ Manh thấy con gái không nói, cứ tưởng mình đã hỏi trúng chỗ đau, không ngờ lại là như vậy, vừa buồn cười vừa tức giận, "Cha là cha con, cậu ta nói với cha thì được lợi ích gì, chẳng lẽ cha lại đi giúp người ngoài mắng con gái mình? Là người hầu thấy con dầm mưa lại hung dữ chặn đường người ta, sợ xảy ra chuyện nên mới lén nói cho cha biết."

Nghe vậy, Sơ Chi nước mắt như mưa, "Cha, con không muốn gả cho anh ta, con hoàn toàn không muốn nghe đến tên anh ta."

Trong lòng Quý Tổ Manh cũng có mong đợi giống bà Quý, hy vọng Từ Trọng Cửu chủ động quay lại bên con gái lớn. Nhưng dù sao ép dầu ép mỡ cũng không ai ép duyên, ông ta nghĩ thoáng hơn bà Quý, nhẹ nhàng vỗ lưng con gái, "Không gả thì thôi, Quý Tổ Manh này chẳng lẽ nuôi không nổi con gái, cùng lắm là bị người ta nói ra nói vào vài câu cũng không sợ. Con cũng nên mở rộng lòng dạ, đừng so đo những chuyện nhỏ nhặt này. Con gái thì sao, nuôi dạy tốt còn hơn con trai, sản nghiệp nhà họ Quý đều sẽ truyền cho con, không có chút bản lĩnh thì gánh vác không nổi. Hửm?"

Sơ Chi ngẩng đầu, vừa ngượng ngùng vừa cười nói, "Con biết rồi, sau này sẽ không như vậy nữa."

*****

Từ Trọng Cửu thấy mình chỉ bằng vài câu nói đã chọc cho Sơ Chi tức giận đến mức mất kiểm soát, cảm thấy đã thay Minh Chi báo thù được một chút, trong lòng có chút hả hê. Hiện tại anh vừa mới nhận chức vụ mới, ngày đêm bận rộn không có thời gian suy nghĩ làm sao để Minh Chi hồi tâm chuyển ý, nhưng nghĩ đến việc đã đưa cho cô một khoản tiền lớn như vậy, ít nhiều cũng nên có chút tác dụng.

Nhưng số tiền đó có thể nói là anh đánh đổi bằng mạng sống mà có được, giống như xiên vào xương sườn anh vậy, đưa ra ngoài khó tránh khỏi đau lòng. Anh chỉ đành tự an ủi mình: Thà để ở chỗ cô ấy, còn hơn là để ở chỗ mình, nhỡ đâu có chuyện gì bị người ngoài âm thầm nuốt mất thì sao, dù sao cô ấy cũng không thể thấy mình chết đói được.

Anh nào biết, Cố Quốc Hoàn vẫn không hề giảm nhiệt tình với Minh Chi, vẫn miệt mài sự nghiệp theo đuổi vĩ đại, đến cả mẹ Bảo Sinh cũng bị thuyết phục thay đổi suy nghĩ: Trước đây Từ tiên sinh tuy tốt, nhưng hung dữ lên cũng thật đáng sợ, lúc nghiêm mặt trông như muốn đóng băng, lại không có tiền có thế bằng cậu Cố. Chi bằng đồng ý đi....

Đến cuối tháng ba, xuân ý dạt dào náo nhiệt. Hoa mộc lan đã gần tàn nhưng vẫn còn chiếm giữ một nửa phong cảnh, hoa hải đường mới nở, những nụ hoa hé nở non nớt yếu ớt.

Cố Quốc Hoàn ngồi dưới gốc cây hoa, bị hai con ong mật quấy rầy đến tâm phiền ý loạn. Cậu ta cũng biết tránh voi chẳng xấu mặt nào, nhưng hai con vật nhỏ này dường như đã nhận ra người, cứ bay theo cậu ta mãi.

Minh Chi từ sân bóng rổ đi xuống, thấy bộ dạng của Cố Quốc Hoàn thì không nhịn được bật cười.

Đội mũ thì còn hiểu được, ít ra cũng có thể che nắng, nhưng lấy khăn tay che mặt lại còn đeo kính râm là sao, phong cách Ba Tư à? Thời tiết gần hai mươi độ, cậu ta còn đeo găng tay, không sợ nóng sao?

Cố Quốc Hoàn cảm thấy ấm ức, suýt nữa thì bật khóc, cậu ta đang liều mạng xem cô chơi bóng rổ đấy, bị ong đốt sẽ chết người đó!

Vừa nói ong lại bay đến, vo ve quanh vai Cố Quốc Hoàn. Minh Chi nhanh tay lẹ mắt chộp lấy cái cốc úp lên hai con ong, sau đó up ngược cái cốc lên khán đài, cô thuận miệng an ủi, "Được rồi, không sao nữa rồi."

Trên sân vận động vẫn đang tranh giành quyết liệt, sau một mùa đông bịt kín mít, trận bóng rổ này thu hút không chỉ học sinh của hai trường, mà còn có cả một đám người không liên quan. Họ không giống Cố Quốc Hoàn giàu có mà vào trong trường ngồi xem, chỉ đành chen chúc ngoài hàng rào, túm tụm lại vừa xem vừa bình luận: chân nữ sinh thật đẹp.

Giải quyết xong nguy cơ ong đốt, Cố Quốc Hoàn như được sống lại. Cậu ta cởi áo khoác đưa cho Minh Chi, "Cẩn thận đừng để bị cảm lạnh."

Trên sân vẫn đang tranh tài quyết liệt, nhưng Minh Chi không mấy hứng thú. Trường nữ chuyên về bóng rổ, bất cứ học sinh nào có chiều cao đều phải vào đội tuyển luyện tập, cô cũng là một trong số đó, nhưng vì kỹ thuật không tốt nên luôn là người dự bị.

"Đi thôi." Minh Chi đi thay quần áo, vừa đi vừa hỏi Cố Quốc Hoàn, "Cha nuôi tìm tôi có việc gì vậy?"

Cố Quốc Hoàn lần này lại là mượn hoa hiến Phật, thay cha đến truyền lời. Cậu ta hào hứng nói, "Không có việc gì! Tìm cô đi xem kịch. Nhà tôi hôm nay có vở hay, Trường Bản Pha của Cao Khánh Quỳ, Bách Hoa Đình của Tuyết Diễm Cầm. Ông già chắc là thấy cô tặng nhiều quà quá, sợ  cô ngại đến nhà ăn uống nên bảo tôi đến mời cô."

Minh Chi mỉm cười. Ông chủ Cố thời trẻ bận rộn với "sự nghiệp" nên để vợ con ở quê, đến khi "sự nghiệp" có thành tựu lại cưới thêm nhiều vợ lẽ, trong đó không ít người là đào hát nổi tiếng, bình thường ở nhà muốn nghe vở nào là có vở đó. Cố Quốc Hoàn từ nhỏ đến lớn tiếp xúc với phụ nữ nhiều, khó tránh khỏi tính cách đa cảm, trong ngày vui của cha vậy mà không hề chú ý đến giao tiếp, chỉ quan tâm đến kịch.    

Cô nhìn bộ sườn xám vải xanh rộng thùng thình trên người mình, "Vậy tôi về nhà thay quần áo đã."

Mười mấy phút vận động vừa rồi đối với cô chẳng thấm vào đâu, thậm chí còn không ra mồ hôi, nhưng những lời khách sáo bề ngoài vẫn phải nói.

Minh Chi đoán Cố Quốc Hoàn không để ý đến những điều này, quả nhiên cậu ta nghe vậy liền nói, "Bộ này đẹp mà, vừa thanh thuần vừa hoạt bát, cô cũng không cần gặp những người đó, đừng thay nữa. Ai da!"

Hai chữ cuối cùng là do lại có ong mật bay đến.

Cố Quốc Hoàn vừa kêu khổ vừa ôm đầu chạy trối chết, đợi đến khi lên xe mới dám buông tay xuống, căm giận nói, "Tôi đâu phải hoa!"

Minh Chi ngửi thấy mùi nước hoa Cologne nồng nặc trên người cậu ta, thơm quá mức, thảo nào lại thu hút ong mật.

Cố Quốc Hoàn lại không hề tự giác, nghe Minh Chi nói xong bèn ngửi ngửi khắp người, "Thật sao? Sao tôi không ngửi thấy?"

Vở kịch chính thức diễn ra vào buổi tối, Cố Quốc Hoàn đưa Minh Chi về nhà, sắp xếp cho cô ở một phòng nghỉ. Căn phòng này được trang trí theo phong cách phương Tây, còn có cả đàn piano, máy hát...

Cố Quốc Hoàn thấy cô chú ý đến đĩa hát, liền lấy một chiếc đĩa ra mở,

"...Dạy tôi làm sao không nhớ em,

Trên trời bay vài áng mây,

Dưới đất thổi chút gió nhẹ.

A!

Gió nhẹ lay động mái tóc tôi,

Dạy tôi làm sao không nhớ em?

Ánh trăng yêu thương biển cả,

Biển cả yêu thương ánh trăng.

..."

Cậu ta ôm tim, làm ra vẻ u sầu trong tiếng hát vui tươi, "Minh Chi, bài hát này toàn là tiếng lòng của tôi, cô có biết không?"

Minh Chi mở nắp đàn gảy vài nốt nhạc, thản nhiên nói, "Cậu Cố à, chuyện đó khó nói lắm, tôi thấy cậu với Lily cũng rất hợp nhau đấy."

Lily là bạn học cùng trường thể dục với cô, Cố Quốc Hoàn đến trường tìm Minh Chi, ra tay rộng rãi, khiến ai ai cũng biết Cố Paolo của trường Hỗ Giang là cậu ấm nhà giàu. Năm ngón tay có dài có ngắn, trong số các bạn học khó tránh khỏi có người đến trường chỉ để tìm chồng, mấy người đó liền kiếm cớ lượn lờ trước mặt Cố Quốc Hoàn. Lily không nằm trong số đó, gia đình cô ấy khá giả, tính tình ngây thơ, với Cố Quốc Hoàn có khá nhiều điểm chung.

"Lily đúng là rất đáng yêu." Cố Quốc Hoàn nhíu mày, "Nhưng cô không thấy cô ấy quá ngây thơ sao? Đôi khi tôi cảm thấy mình như đang dỗ trẻ con vậy. Người tôi thích cần phải có nội hàm, có bản lĩnh, có khí phách, có hương vị..."

Minh Chi không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng, "Chuyện đó dễ thôi, lấy nước hoa Cologne của cậu xịt vài cái, muốn hương vị đậm đà cỡ nào cũng có."

Cố Quốc Hoàn mặt mày ủ rũ trông như chú ngựa con thiếu ăn, chỉ thiếu nước kêu lên thành tiếng. Một lúc sau cậu ta mới buồn bã nói, "Tôi đi báo với cha, cô đã đến rồi."

Minh Chi biết mình đã làm tổn thương cậu ta, nhưng không quan tâm, một là cô không định chấp nhận tình cảm của cậu ta, vậy thì bao nhiêu ân cần cũng là thừa thãi. Hai là Cố Quốc Hoàn tính tình rất tốt, rất biết cách tự tìm bậc thang cho mình, có lẽ là do di truyền từ mẹ cậu ta. Bà Cố là vợ cả, đối mặt với cả đám vợ lẽ trẻ đẹp, bà ta không có ý định làm "hổ cái", cũng chưa từng buồn bã chán nản vì mất đi sự yêu thương của chồng, cứ bình thản sống qua ngày.

Một lát sau, có người hầu đến, nói là ông chủ Cố cho mời cô Lục đến gặp ông ấy.

Minh Chi đi theo người hầu, chỉ cảm thấy càng đi càng hẻo lánh, tuyệt đối không phải nơi ông chủ Cố tiếp khách trong trí nhớ của cô, trong lòng không khỏi dâng lên cảnh giác. Khi đi học cô không tiện mang theo vũ khí bên mình, còn dao nhỏ có thể để trong túi thì chẳng có tác dụng gì, thà là tận dụng đồ vật có sẵn, vậy nên hiện giờ cô tay không tấc sắt.

Người hầu dẫn cô vào một gian phòng chính, "Mời cô đợi ở đây, lát nữa ông chủ sẽ đến."

Minh Chi cảm ơn, cũng không nhìn quanh, chỉ ngồi yên ổn định. Trong phòng chỉ có một cặp ghế bành, ngoài ra không còn gì khác, trống trơn. Cô mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, lưng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối, chân nghiêng sang một bên ngồi vô cùng đoan trang.

Không biết đã qua bao lâu, đột nhiên có người từ phía sau lao đến, khí thế như vũ bão, lại còn không chỉ một người, hai người bọn họ di chuyển tạo thành hai luồng gió.

Minh Chi trượt người về phía trước né được một đòn, xoay người nắm lấy ghế bành vung lên đập về phía hai người đó. Đối phương không ngờ cô phản ứng nhanh nhẹn như vậy, thấy "vũ khí hạng nặng" sắp giáng xuống người liền vội vàng né tránh. Nhưng Minh Chi không nhân cơ hội bỏ chạy, sau khi chiếm được tiên cơ, cô nhanh chóng giơ chiếc túi nhỏ lên, quát lớn, "Đừng động đậy!"

Đối phương thấy cô cầm túi như thể bên trong có súng, lớp vải mềm mại của chiếc túi nhỏ sao có thể cản được đạn. Bọn họ không ngờ cô lại có chiêu này, không khỏi nhìn nhau, không biết nên làm gì tiếp theo.

"Xuống đi." Ông chủ Cố nhẹ nhàng vỗ tay, từ phía sau bước ra. Hai người đàn ông to lớn cúi chào, lặng lẽ lui xuống.

Tay Minh Chi vẫn giữ nguyên tư thế cầm súng, chỉ có khóe mắt cùng khóe miệng cong lên thay cho nụ cười, "Cha nuôi thấy trên sân khấu chưa đủ náo nhiệt, muốn xem thử bản lĩnh của con gái sao?"

Ông chủ Cố cười nói, "Không phải ta, là vị bằng hữu này, ông ấy không yên tâm về người mà ta giới thiệu, nhất định phải tự mình xem qua."

Minh Chi nhìn người đàn ông thứ hai từ phía sau bước ra, "Xem xong rồi thì yên tâm chưa?"

Người đàn ông đó tuổi tác tương đương với ông chủ Cố, cũng cười nói, "Yên tâm rồi. Cô Lục không chỉ võ nghệ cao cường mà còn đầu óc nhanh nhạy, lập tức đoán ra ý đồ của chúng ta, lợi hại."

Ông ta bước đến trước mặt Minh Chi, nhẹ nhàng ấn tay cô xuống, "Không cần hát "không thành kế" nữa, trong túi không có súng, nếu có thì cô đã nổ súng rồi, không đợi chúng ta ra ngoài đâu."

Minh Chi bị vạch trần, nhưng biết không có nguy hiểm đến tính mạng, tâm trạng cũng thoải mái hơn. Cô im lặng nhìn ông chủ Cố, chờ ông ta cho một lời giải thích.

Ông chủ Cố không để cô đợi lâu, "Minh Chi, nói thật với con, có một vụ làm ăn lớn muốn giao cho con làm."

Giọng nói Minh Chi nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát, "Cha nuôi, có gì cứ dặn dò ạ."

Vị khách lạ và ông chủ Cố nhìn nhau, rồi bật cười lớn, "Người ông giới thiệu quả nhiên không tồi," ông ta giơ ngón tay cái lên, "Sảng khoái, hào hiệp!"

Ông chủ Cố chỉ nói với Minh Chi vị khách này là người của chính phủ, hiện giờ cần cô ra sức vì nước, trừ khử một tên "con sâu làm rầu nồi canh". Nhưng sẽ không để cô làm không công, thù lao là mười vạn đại dương.

Không nói đến thể diện của ông chủ Cố, chỉ riêng số tiền đó thôi Minh Chi cũng quyết định nhận làm, huống hồ lần này đối tượng rất đáng chết, là quân nhân vậy mà lại chủ động đầu quân cho Nhật Bản, cầm tám triệu kinh phí hoạt động chiêu binh mãi mã, chuẩn bị gây rối ở Bắc Bình.

"Bên chúng tôi cũng sẽ cử người phối hợp với cô, sau khi gặp mặt rồi bàn bạc kế hoạch hành động." Vị khách lạ cũng rất hào phóng, sảng khoái trả thù lao là một hòm tiền đô la Mỹ, còn nói đùa với cô, "Nghe nói cô chỉ nhận tiền mặt."

Minh Chi thản nhiên mỉm cười.

*****

Hai ngày sau, Minh Chi cắt tóc ngắn, giả nam trang, một mình lên đường về phía Bắc.

Cô không muốn chen chúc với người khác nên mua vé hạng nhất. Toa tàu không có nhiều hành khách, đến ga Nam Kinh mới có thêm vài người lên, trong đó có một người thong thả tìm đến chỗ Minh Chi, ung dung ngồi xuống trước mặt cô, dùng tiếng Mai Thành nói, "Đi đâu đấy, đồng hương?"

Minh Chi ngẩng đầu lên, "Ai là đồng hương của anh. Giọng nói cứng nhắc, khó nghe!"

Người đến có lông mày rậm, mắt sáng, dung mạo tuấn tú, chính là Từ Trọng Cửu.

Tàu hỏa chậm rãi lăn bánh, Minh Chi lấy bài tập của trường mang theo ra, cúi mặt xuống bàn làm bài.

Từ Trọng Cửu trầm mặc không nói, bỗng dưng có cảm giác như một người cha đang nhìn đứa con gái chăm chỉ quá mức của mình. Anh đưa nắm đấm lên che miệng, khẽ ho một tiếng, "Tôi ra toa ăn xem sao."

Toa ăn được trang trí lộng lẫy, có một quầy bar sáng bóng, Từ Trọng Cửu gọi một ly cà phê, trong lòng suy đi tính lại cuộc trò chuyện vừa rồi với Minh Chi.

Tên quân phiệt kia sống trong khách sạn lớn ở khu vực đại sứ quán, năm đó đúng là Nhật Bản chịu trách nhiệm bảo vệ, việc bảo vệ tên quân phiệt kia tự nhiên không cần phải nói. Mà tên quân phiệt xuất thân từ Bắc Dương, nhiều năm qua vơ vét của dân chúng không biết bao nhiêu mà kể, giờ lại nhận một khoản tiền lớn của người Nhật, bản thân hắn cũng biết việc mình làm rất dễ đi chầu trời, nên thuê một đám côn đồ bảo vệ, ra vào vô cùng cẩn thận.

Tình hình trước mắt chưa rõ ràng, chỉ có thể đến lúc đó tùy cơ ứng biến, may mà anh và Minh Chi có tiền có sắc, trà trộn vào khách sạn không thành vấn đề. Hơn nữa, cả hai đều có võ, lại ăn ý với nhau, việc này tuy khó khăn nhưng cũng không phải là không làm được.

Nghĩ vậy, Từ Trọng Cửu an nhiên tận hưởng sự thư thái lúc này. Khi Minh Chi đến, anh đang vừa uống rượu vang vừa nhai miếng bít tết lớn.

Thấy cô, anh vội vàng nuốt thức ăn trong miệng xuống, đứng dậy với phong thái vô cùng lịch lãm, mời cô ngồi xuống đối diện, rồi vẫy tay gọi nhân viên phục vụ trên toa ăn lấy thực đơn, "Ăn chút bánh mì lót dạ trước nhé?"

Minh Chi gọi đại vài món ăn, cũng gọi một ly rượu. Cô cầm ly lên uống một ngụm lớn, nhìn anh chằm chằm.

Từ Trọng Cửu mỉm cười, cắt một miếng thịt nhỏ đưa đến bên miệng cô, "Thử xem, vị cũng được đấy."

Minh Chi theo bản năng lùi lại, nhìn vào mắt Từ Trọng Cửu do dự vài giây, cuối cùng vẫn lắc đầu, "Thôi."

Từ Trọng Cửu cũng không giận, thu tay về tự mình ăn, "Không thể so với nhà hàng Đại Đức, nhưng đi đường mà được ăn thế này đã là rất tốt rồi."   

Hai lần đi tàu trước, hai người cứ đề phòng lẫn nhau, đừng nói là ngồi xuống ăn uống tử tế, ngay cả việc cần thiết như đi vệ sinh cũng chỉ mong giải quyết trong thời gian ngắn nhất có thể.

"Chúng ta sớm nên như vậy thì tốt biết mấy." Từ Trọng Cửu kết luận. Minh Chi không tỏ ý kiến gì, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, "Anh biết từ khi nào?"

Lúc gặp anh, cô đã quá mất cảnh giác, sau đó mới nghĩ ra, Minh Chi đoán là do Từ Trọng Cửu giở trò, nếu không người khác sao lại nghĩ đến việc dùng cô.

"Hai mươi phút trước khi lên tàu." Từ Trọng Cửu đáp rất nhanh, "Nhưng trước đó tôi đã đoán được là em rồi. Tục ngữ nói "rồng mạnh không áp được rắn địa phương", hiện giờ những kẻ "rắn địa phương" bên đó đa phần đã bị mua chuộc bằng tiền tài. Bên này thì, những người có chút thân phận không muốn mạo hiểm, còn người bình thường thì họ không vừa mắt, sau đó hỏi đến ông chủ Cố, người ông ta có thể dùng chỉ có em. Hơn nữa em là phụ nữ, người khác sẽ không đề phòng."

Khóe miệng Minh Chi nhếch lên, lạnh nhạt nói, "Cảm ơn đã để mắt đến."

Từ Trọng Cửu nhận ra mình lỡ lời, mỉm cười dịu dàng, "Tôi sai rồi, là chúng ta, em và tôi."

Minh Chi quay lại, "Anh gia nhập bọn họ từ khi nào?" Không có nhiều người ăn uống, hai người lại nói chuyện rất nhỏ, trong mắt người ngoài họ là một đôi tình nhân đang thì thầm, ai ngờ đôi trai tài gái sắc này lại đang nói đến chuyện này, "Tôi thấy anh mê làm quan hơn."

Từ Trọng Cửu suỵt một tiếng, dùng ngón trỏ đặt lên môi cô, "Em chẳng phải cũng vậy sao, chui đầu vào tiền. Số tiền tôi đưa cho em vẫn chưa đủ à?"

"Số tiền đó vốn là của tôi."

"Đúng, nhưng em đã đưa cho tôi, chính là của tôi."

"Đó là cho anh mượn, khi nào thì nói là cho anh?"

"Em đã chuẩn bị tâm lý không lấy lại được, chẳng khác nào cho tôi." Từ Trọng Cửu cười một cách đáng ghét, "Đừng nói đến tiền, ngay cả con người em cũng là của tôi."

Minh Chi không chịu yếu thế, "Anh, một người sẵn sàng tự nguyện ở rể, ngay cả họ cũng phải theo người ta, ai là của ai còn chưa biết đâu."

Hai người tôi một câu anh một câu, lời qua tiếng lại không ai chịu nhường ai, nhưng ngay khi nhân viên phục vụ đi tới thì đồng thời im bặt, thản nhiên ăn uống. Đợi nhân viên phục vụ đi khuất, hai người lại đồng thời lên tiếng, "Em/anh là của tôi."

Hai giọng nói chồng lên nhau, mang theo sự cắn răng nghiến lợi.

Hai người đều sững sờ, bất giác bật cười.

"Em đó..." Từ Trọng Cửu thở dài, "Miệng không nói ra nhưng trong lòng lại ấm ức, có ngốc không? Ai thèm quan tâm chứ? Người mệt mỏi chẳng phải là chính em sao?"

Nghe anh thở dài như vậy, Minh Chi không hiểu sao có chút xúc động, "Anh không hiểu đâu." Cô ngừng một chút, rồi nói tiếp, "Như vậy tôi thấy thoải mái trong lòng."

Khổ thì có hơi khổ một chút, nhưng cô thật sự chịu đủ cái cảnh mọi chuyện đều phải nghe theo sự sắp đặt của người khác rồi.

"Tôi hiểu." Nếu nói trên đời này có một người có thể hiểu được tâm trạng của cô, e rằng chỉ có anh.

Thế nhưng Minh Chi không chấp nhận thiện ý của anh. Cô thản nhiên vạch trần anh, "Anh lúc thì nói muốn làm tri kỷ sống chết có nhau với tôi, không dính dáng đến tình cảm nam nữ, không bàn đến chuyện hôn nhân; lúc lại nói những lời đường mật, chẳng qua chỉ muốn trói tôi vào ống quần của anh, không rời không bỏ, giúp anh trông coi tiền bạc, giúp anh làm xong việc."

Từ Trọng Cửu cười khà khà, "Em cũng có thể đối xử với tôi như vậy, tôi sẽ rất vui lòng."

Minh Chi liếc anh một cái, "Ừm, biết rồi." Ba chữ cuối cùng được cô nói rất dứt khoát.

Bất kể là thật lòng hay giả dối, hai người vừa nói vừa cười, bầu không khí lại hòa hợp chưa từng thấy.

Đến tối, lúc cần nghỉ ngơi, Minh Chi kéo chăn trùm lên người, quay lưng về phía Từ Trọng Cửu tự mình ngủ. Cô từng chăm sóc anh lâu như vậy, tuy không phải người thân nhưng cũng giống như người thân, trước mặt anh cô không cần phải e dè.

Từ Trọng Cửu chậm rãi nằm xuống giường của mình, đột nhiên kêu lên một tiếng.

Minh Chi bật dậy, không hề giống như đang ngủ. Từ Trọng Cửu mỉm cười, "Không sao, tôi vừa mới nhớ ra một việc quên làm."

Nói xạo, rõ ràng là cố ý trêu chọc cô. Minh Chi biết rõ trong lòng nên lười đôi co với anh, lại nằm xuống ngủ tiếp.

Ai ngờ Từ Trọng Cửu ngồi xuống bên cạnh cô, ghé sát tai cô nhỏ giọng nói, "Vẫn còn giận tôi sao? Nói mấy câu đó chỉ là muốn trêu em thôi, dáng vẻ em ấm ức nhưng không nói ra trông rất đáng yêu."

Minh Chi không nhúc nhích.

Anh đỡ lấy vai cô, ghé sát vào hôn nhẹ lên má cô, rồi lại nhẹ giọng nói, "Tôi biết bây giờ em không cần tôi nữa, nhưng tôi sẽ luôn ở đây."

Anh đứng dậy định đi, Minh Chi vẫn quay lưng về phía anh, nhưng lại lên tiếng, "Anh yên tâm." Còn yên tâm chuyện gì, cô không nói.

Từ Trọng Cửu đứng một lúc, thấy cô không chịu nói thêm liền quay về chỗ của mình, rồi lại nhớ ra điều gì, "Em có muốn uống nước không?"

"Ngủ nhanh đi." Minh Chi quát khẽ, nhưng lại mang theo chút giận dỗi, "Sao lắm lời thế."

"Được rồi, được rồi." Từ Trọng Cửu mỉm cười, cuối cùng cũng ngoan ngoãn đi ngủ.

Lúc chạng vạng tối, hai người đến ở tại một khách sạn.

Minh Chi cải trang thành người Nhật Bản đến Trung Quốc du lịch, tuy đã hóa trang đôi chút nhưng trông vẫn là một thiếu niên tuấn tú. Còn Từ Trọng Cửu thì giả làm một công nhân viên chức, được xã trưởng ủy thác làm người hướng dẫn. Hai người ăn mặc thời thượng, dung mạo xuất chúng, khó tránh khỏi thu hút sự chú ý của người khác, nhưng thấy hai người ra tay rộng rãi, lại nói chuyện bằng tiếng Anh xen lẫn tiếng Nhật, người phục vụ không dám chậm trễ, ân cần tiếp đón chu đáo.

Đợi vào phòng, Minh Chi đi đến bên cửa sổ ngắm cảnh sắc bên ngoài. Đối diện là một ngân hàng Nhật Bản, nhìn ra xa hơn, toàn là những ngôi nhà kiểu Tây với mái nhọn, cô không khỏi cảm thán, đây chính là khu vực Đông Giao Dân Hạng (1) từng làm mưa làm gió một thời.

(1) các bạn muốn biết thêm về khu vực Đông Giao Dân Hạng này thì google nhé, đây là lịch sử TQ, nên mình sẽ không giải thích những vấn đề liên quan đến lịch sử hay chính trị TQ.

Minh Chi ở trường vốn ít nói, chưa bao giờ là người có chủ kiến và hành động, đối với quốc gia đại sự lại càng không có quan điểm. Thế nhưng dù có lãnh đạm đến đâu, vừa nghĩ đến việc sắp làm, cô không hiểu sao ngoài sự căng thẳng lại càng thêm phần phấn khích, trong đầu như có tiếng ong vo ve, hai tay vịn vào bệ cửa sổ siết chặt thành nắm đấm.

Mãi một lúc lâu sau cô mới bình tĩnh lại, quay đầu nhìn Từ Trọng Cửu, anh đang ngồi bên bàn, cầm tách trà từ từ nhấp từng ngụm. Hàng mi rậm rạp khép hờ, trên mặt là vẻ không vui không buồn, khiến người ta không nhìn ra manh mối. Nhưng tay kia của anh lại thong thả gõ nhẹ vào đùi.

Minh Chi nhìn một lúc, cảm thấy mình đã nhìn ra được một chút tâm tư của anh - anh cũng có tâm trạng giống cô vậy. Cô biết từ lâu, cho dù anh đã rèn luyện được lớp vỏ ngoài "già đời", nhưng bên trong vẫn còn giữ lại phần nhiệt huyết của tuổi trẻ. Trên đường đến đây, hai người cũng đã thăm dò lẫn nhau kha khá, Minh Chi cũng hiểu được suy nghĩ của anh, tuy đã xác định tình cảm với đối phương nhưng còn nhiều việc phải làm, ai biết được ngày nào đó có thể lặng lẽ chết ở nơi đất khách quê người hay không, nếu xác định mối quan hệ, chẳng phải lại thêm một tầng lo lắng canh cánh trong lòng sao.Phải biết rằng, "anh hùng khó qua ải mỹ nhân". Những người như họ, vốn dĩ không thể phân tâm. Nhưng Minh Chi không vội, anh có hướng đi của anh, cô cũng có hướng đi của cô, bất kể ai đến đích trước, đều sẽ chờ đợi đối phương.

Minh Chi tĩnh tâm lại, đi rót cho mình một tách trà nóng. Uống một ngụm làm dịu cổ họng, cô nói, "Đã đến đây rồi, chắc chắn sẽ tìm được cơ hội."

*****

Những ngày tiếp theo, hai người ra ra vào vào, dò xét khắp khu vực xung quanh. "Thiếu niên Nhật Bản" đẹp trai không thích nói chuyện, người hướng dẫn đẹp trai của cậu lại rất hòa nhã dễ gần, mỗi ngày trở về đều mang theo chút đồ, nào là đồ ăn, thức uống, đồ dùng. Từ Trọng Cửu kết thân với người phục vụ, chỉ cần khéo léo gợi chuyện là hỏi được toàn bộ thông tin về phòng ở, người hầu, giờ giấc sinh hoạt của tên quân phiệt kia.

Tên quân phiệt kia sống ở tầng hai, vốn là kẻ "làm trời làm đất", giờ lại tự cho mình có chỗ dựa mới, gần như đêm nào cũng ăn chơi trác táng. Để tiện qua đêm với phụ nữ, hắn ta bảo đám thuộc hạ đến vào buổi trưa. Vì vậy, nếu muốn có cơ hội, chắc hẳn là vào buổi sáng.

Từ Trọng Cửu nghĩ ra một cách, nếu để Minh Chi cải trang thành vũ nữ phối hợp với anh từ trong ra ngoài, việc này chắc chắn sẽ dễ dàng. Sở dĩ ông chủ Cố đề cử Minh Chi cũng là có ý này, cô trẻ trung xinh đẹp, đủ để khiến đàn ông động lòng.

Ý nghĩ này vừa lóe lên trong đầu, lập tức bị anh gạt bỏ, chưa nói đến việc Minh Chi có đồng ý hay không, chỉ cần nghĩ đến việc lão già háo sắc kia nắm tay cô, tóc gáy anh đã dựng đứng cả lên. Nhỡ đâu lúc đó không kiềm chế được cảm xúc, ngược lại sẽ hỏng việc.

Hiện giờ toàn thành phố đều là phạm vi thế lực của Nhật Bản, nếu việc không thành công, Từ Trọng Cửu không thể tưởng tượng nổi kết cục của mình khi rơi vào tay kẻ địch. Anh gia nhập tổ chức là vì muốn thăng tiến nhanh hơn, đến gần trung tâm quyền lực hơn, không hề có tinh thần "vì nước vì dân, quên mình hiến thân". Nếu bị bắt, anh không muốn bị đánh thành tàn phế, cũng không muốn hy sinh anh dũng, nhưng trừ phi phản bội, nếu không ai sẽ nương tay.

Nhưng kẻ phản bội từ trước đến nay đều không đáng giá, tục ngữ nói "của rẻ là của ôi", nếu là anh, anh cũng không thích dùng kẻ "khúc ruột mềm". Nếu không muốn đầu hàng địch thì chỉ có thể chờ người đến cứu, Từ Trọng Cửu không trông chờ vào tổ chức, rất có thể người đến sẽ "giải quyết vấn đề" tại chỗ, vĩnh viễn bịt miệng anh tránh để kẻ địch lấy đó làm cớ gây ra tranh chấp ngoại giao.

Từ Trọng Cửu rất coi trọng mạng sống của mình và Minh Chi, không muốn liều lĩnh. Vì vậy lần hành động này, không ra tay thì thôi, đã ra tay thì phải thành công, thành công này còn bao gồm cả việc rời đi thành công.

Đông Giao Dân Hạng dài hơn một cây số, hai bên đường san sát các tòa đại sứ quán, quân đội nước ngoài đóng quân rầm rộ.

Mỗi ngày Minh Chi đều lấy cớ ra ngoài dạo bộ để dò la tình hình xung quanh. Ngay ngày đầu tiên đặt chân đến Bắc Bình, cơ sở ở Thiên Tân đã gửi đến một chiếc xe hơi cho hai người sử dụng. Xe có, súng có, tiền thì được chu cấp hào phóng, nên Minh Chi chẳng phải lo lắng gì về đường lui, mà chỉ đau đầu tìm cách ra tay thế nào cho trót lọt.

Tên quân phiệt kia đã ngoài năm mươi, tuổi tác lẫn kinh nghiệm đầy mình, đêm nào cũng thay đổi phòng ngủ với mấy tên vệ sĩ, đến cả người thân tín nhất cũng chẳng đoán được ý định của hắn.

Trừ phi... Minh Chi lắc đầu, gạt phắt ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Không phải cô tiếc mạng mình, mà "không có kim cương đừng mong đụng đến đồ sứ", cô sợ rằng chưa kịp về đến khách sạn đã không nhịn được mà vung tay cho lão già kia một cái tát, đánh cho hắn răng rơi đầy đất. Cô theo sư phụ ở hội quán Tinh Võ học võ đã lâu, giờ đây tay chân cũng cứng cáp, tính khí cũng theo đó mà mạnh mẽ hơn, không chịu nổi cái kiểu gian xảo trước mặt mình.

Cây hòe tỏa bóng mát rượi, trăng treo trên cành, Minh Chi ngẩng đầu nhìn trời, chợt thấy Từ Trọng Cửu đang đứng bên cửa sổ. Ánh đèn trong phòng mờ ảo hắt lên người anh như một bức tranh, toát lên vẻ thanh tú thoát tục. Từ Trọng Cửu nhận ra ánh mắt của cô, cúi đầu khẽ mỉm cười, cô cũng đáp lại một nụ cười, trong lòng âm thầm tính toán xem với vị trí đứng hiện tại, xác suất bắn trúng người trên lầu là bao nhiêu.

Kết quả là với khả năng của cô, tỷ lệ bắn trúng rất cao nhưng không đảm bảo hạ gục, vậy nên chỉ có thể tìm cách tiếp cận gần.

Minh Chi khẽ thở dài, tiếp tục đi dạo.

Chưa đi được bao xa, phía sau có tiếng bước chân đuổi theo, không cần quay đầu lại Minh Chi cũng biết đó là Từ Trọng Cửu. Mỗi người một nỗi niềm, họ lặng lẽ sóng vai đi cùng nhau cho đến tận cuối phố Tây Giao.

Không biết tòa đại sứ quán nào đang tổ chức dạ hội, những chiếc xe hơi bóng loáng xếp hàng dài đến tận cửa ngân hàng Chartered, tiếng nhạc từ xa vọng lại. Minh Chi vểnh tai lắng nghe một lúc, chợt nhớ đến lần khiêu vũ với Từ Trọng Cửu ở Thượng Hải, rõ ràng mới chỉ vài năm trôi qua, vậy mà sao cảm giác như đã cách cả một đời người. Cô đưa tay sờ lên tóc mai, mái tóc ngắn lướt qua lòng bàn tay, cảm giác mềm mại ngưa ngứa.

Từ Trọng Cửu nhìn nhất cử nhất động của cô, không hiểu sao trong lòng lại dâng lên một cảm giác mềm mại hiếm thấy, ôn nhu hỏi: "Mệt rồi à?"

Minh Chi vừa định lên tiếng thì từ xa đã xuất hiện một đám "người quen", chính là đám tùy tùng của tên quân phiệt kia.

Bọn tùy tùng cũng nhìn thấy "thiếu niên Nhật Bản" và người dẫn đường, chúng không dám gây sự với Minh Chi, chỉ cười cười nói nói với Từ Trọng Cửu như anh em thân thiết: "Đi đâu đấy? Sớm thế này đã ăn cơm chưa?"

Từ Trọng Cửu lấy thuốc lá ra phát cho mỗi người một điếu, cả đám ồn ào châm lửa, trong làn khói thuốc mù mịt anh chỉ về phía Minh Chi đang đi xa dần, hạ giọng nói: "Ăn rồi. Đây không phải là do tên mọt sách kia nổi hứng muốn đi ngắm cảnh đêm Bắc Bình của chúng ta sao."

Đám tùy tùng toàn là hạng người thô lỗ, nhìn thiếu niên nhỏ nhắn thanh tú kia với ánh mắt đầy ẩn ý: "Thằng nhóc mày, sướng mà không biết hưởng."

Từ Trọng Cửu cười khẩy: "Khó hầu hạ lắm đấy." Anh đưa tay lên cổ làm một động tác cắt: "Không cẩn thận là mất mạng như chơi."  Những lời này đều là thật lòng, khi rơi vào tay Minh Chi, anh đã không ít lần nghĩ liệu mình có chết không.

Đám tùy tùng hiểu ý, không phải người cùng tộc, sự hung tàn không thể nhìn bề ngoài mà đánh giá.

Thế là mỗi người một ngả.

Cứ như vậy, mười ngày trôi qua, Từ Trọng Cửu và Minh Chi gần như đã định hình được kế hoạch, chỉ chờ cơ hội.

Sáng hôm ấy, Minh Chi và Từ Trọng Cửu lần lượt đi vào từ bên ngoài. Minh Chi mặc áo dài vải xanh, Từ Trọng Cửu mặc áo sơ mi quần tây, áo khoác cầm trên tay. Giờ đã là cuối xuân, Bắc Bình sáng sớm và tối muộn vẫn còn se lạnh, nhưng đi lại một lúc là thấy nóng.

Ở đây nhiều ngày, người phục vụ phòng đã biết "thiếu niên Nhật Bản" tuy vẻ ngoài lạnh lùng nhưng thực ra không khó hầu hạ, nên chỉ chào hỏi một tiếng rồi nói bâng quơ: "Hôm nay trời sắp đổi gió đấy, lát nữa hai vị ra ngoài nhớ mang theo ô nhé."

Từ Trọng Cửu mỉm cười đáp lại.

Trời mưa thì hành động bất tiện, Minh Chi nhíu mày. Cô và Từ Trọng Cửu đã dò xét kỹ càng đường xá trong và ngoài thành, nhưng vẫn chưa tìm được thời cơ ra tay thích hợp, cứ trì hoãn mãi cũng không phải cách.

Bình thường không để ý, bây giờ ra ngoài rồi thì Minh Chi lại thường xuyên nhớ đến căn nhà nhỏ của mình. Quả đúng là "tổ vàng tổ bạc không bằng ổ chó nhà mình", chỉ có nhà của mình mới thoải mái tự tại, bên ngoài dù tốt đến đâu cũng không phải là của cô.

Đến chỗ ngoặt cầu thang, Từ Trọng Cửu bước nhanh hơn để phủi giúp cô một cánh hoa rơi trên vai, mỉm cười với cô. Dù cũng sốt ruột nhưng anh hơn Minh Chi vài tuổi, nên kiên nhẫn hơn nhiều. Minh Chi hiểu ý anh, mỉm cười đáp lại. Cô có gương mặt trái xoan, khi không cười thì thôi, lúc cười lên lại tràn đầy sức sống tuổi trẻ, ngọt ngào dịu dàng khó tả.

Từ Trọng Cửu hơi xao xuyến, định tiến lại gần nói thêm vài câu, thì từ một phòng nghỉ cách đó vài bước chân vang lên tiếng động. Anh nhìn sang, thấy người đứng ở cửa là vệ sĩ của tên quân phiệt, lúc này đang khúm núm nghe hắn ta sai bảo, hình như là về việc sắp xếp xe cộ và tùy tùng. Tên quân phiệt chắc vẫn chưa tỉnh ngủ, giọng điệu hết sức thiếu kiên nhẫn, tuy không nói lớn nhưng câu nào câu nấy đều thô lỗ, mắng xối xả vào mặt tên vệ sĩ.

Trong nháy mắt, Từ Trọng Cửu quay phắt lại nhìn Minh Chi, Minh Chi cũng ngẩng phắt đầu lên.

Chỉ trong một giây, hai người đồng thời hiểu ý nhau.

Ra tay!

Không cần phải nói, Từ Trọng Cửu quay đầu chạy xuống lầu, còn Minh Chi sải bước tiến tới, giơ tay lên bóp cò.

Tên vệ sĩ ngã gục xuống.

Minh Chi không chút do dự đạp cửa xông vào, hướng về phía tên quân phiệt đang há hốc mồm kinh ngạc, liên tiếp bắn ba phát súng. Cô không kiểm tra xem hắn ta sống chết ra sao.  

Cũng chẳng cần kiểm tra, máu me bắn tung tóe khắp nơi, nếu vậy mà còn sống được thì cũng đành chịu.

Tiếng súng vừa vang lên, tiếng bước chân trên lầu dưới lầu hỗn loạn, đều đổ dồn về phía này. Minh Chi làm theo kế hoạch đã bàn bạc trước với Từ Trọng Cửu, bước lên bệ cửa sổ, không chút do dự nhảy xuống.

Minh Chi lăn một vòng trên mặt đất để giảm bớt lực. Cùng lúc đó, một chiếc xe phanh gấp bên cạnh cô phát ra tiếng ma sát chói tai. Từ Trọng Cửu thò người ra bắn vài phát súng lên lầu, không nhằm mục đích sát thương, chỉ để ép những kẻ truy đuổi ở cửa sổ lùi lại. Anh không ham chiến, đợi Minh Chi lên xe xong liền rụt người vào trong.

Chưa kịp đợi Minh Chi đóng cửa xe, Từ Trọng Cửu đã đạp ga hết cỡ.

Động cơ chịu áp lực lớn như vậy, phát ra tiếng gầm rú nặng nề lao vun vút như tên bắn giữa tiếng súng hỗn loạn, tìm đường thoát thân.

Chưa chạy ra khỏi thành phố thì trời đổ mưa lớn. Mây đen tan đi, màn trời xám xịt trút nước ào ào, cần gạt nước lắc lư kêu ken két, Minh Chi cởi áo khoác ngoài ra, thay một bộ đồ ngắn. Hai người vốn không mang nhiều hành lý, những thứ cần thiết đã được để sẵn trong xe, chuẩn bị sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào.

Từ Trọng Cửu lái xe như bay, vẻ mặt nghiến răng nghiến lợi gần như có thể nói là dữ tợn. Mục tiêu của anh là Thiên Tân, phải đến Thiên Tân liên lạc với cơ sở mới coi như thoát khỏi nguy hiểm. Minh Chi thay quần áo xong thì im lặng ngồi yên, tay không rời khỏi khẩu súng, nhưng trong lòng lại cảm thấy bình yên lạ thường. Cô thấy mình thật kỳ quặc, lại thích thú nhìn bộ mặt thật chẳng mấy đẹp đẽ ẩn sau vẻ ngoài nho nhã của Từ Trọng Cửu.

Đến khi vào nội thành Thiên Tân, Từ Trọng Cửu mới thở phào nhẹ nhõm, bỗng cảm thấy mệt mỏi rã rời. Đường xá gập ghềnh lại phải tập trung cao độ vào lộ trình, anh đã dốc hết sức lực, không chỉ mắt, tay, chân mà đến cả mông cũng ê ẩm. Nhưng có thể bình an vô sự thoát thân, vất vả một chút cũng đáng.

Dừng xe, anh quay sang nhìn Minh Chi, cô cũng đang nhìn anh. Ánh mắt hai người chạm nhau, khóe miệng anh nhếch lên, đưa tay lau đi một vết máu trên dái tai Minh Chi. Minh Chi không né tránh mặc cho anh làm, chỉ thấy dái tai dần nóng lên rồi lan dần xuống cổ.

Hai người thuê một căn hộ ở Tô Giới, định khi nào mọi chuyện lắng xuống sẽ đi đường biển.

Minh Chi vốn không quen với khí hậu miền Bắc, chỉ thấy đồ ăn ở đây thô kệch, toàn là cá thịt, không tinh tế bằng Giang Nam, món nào món nấy đều được chế biến tỉ mỉ, chưa kể nước uống ở miền Bắc còn có mùi tanh của đất. Tuy không than phiền ra miệng nhưng Từ Trọng Cửu sao có thể không nhận ra, khi mọi chuyện đã êm xuôi, anh mới có tâm trí dỗ dành cô, thường xuyên tự mình xuống bếp nấu nướng.

Có lần mua được cá hoàng hoa tươi ngon, anh làm hẳn một bàn toàn món cá, nào là cách nấu chua ngọt kiểu phương Nam, nào là cá hoàng hoa áp chảo kiểu phương Bắc, lại còn tỉ mỉ lọc thịt cá làm món sủi cảo.

"Thế nào?", anh mong chờ nhìn biểu cảm của Minh Chi, "Người thông minh làm gì cũng giỏi, nếu tôi mà làm đầu bếp, chắc chắn cũng là một tay đại tài."

Nghe anh huênh hoang, Minh Chi cố tình lắc đầu: "Hơi tanh, nước dùng cũng không được ngọt."

"Không thể nào." Từ Trọng Cửu giật lấy bát, gắp một miếng sủi cảo lên nhai kỹ.

Để khử mùi tanh, anh đã cố tình chọn phần thịt săn chắc ở lưng cá, lại ướp với rượu hoa điêu hảo hạng, rồi trộn với thịt ba chỉ băm nhuyễn làm nhân, còn nước dùng thì ninh với cải tuyết cho ngọt. Tuy chỉ là món ăn gia đình nhưng cũng không thua kém gì nhà hàng, ăn vào vừa thơm vừa mềm. Anh vừa nhai vừa lẩm bẩm: "Không thích thì đừng ăn."

Minh Chi mặc kệ, cứ gắp hết món cá này đến món cá khác trên bàn ăn. Vừa ăn vừa nhâm nhi rượu, thật không còn gì bằng.

Từ Trọng Cửu biết cô cố tình trêu mình, cũng không giận, rót một ly rượu rồi nâng lên mời cô: "Chúc hai ta tiền đồ xán lạn."

Rượu hoa điêu uống vào êm dịu nhưng hậu vị lại mạnh, uống vài ly mặt cả hai đều ửng đỏ, nhớ lại chuyện cũ, bất giác không dám nhìn thẳng vào nhau.

Vẫn là Từ Trọng Cửu lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Sau khi trúng kế của em, tôi đã rất lâu rồi không uống rượu."

Minh Chi nắm chặt ly rượu, chất lỏng màu vàng kim khẽ sóng sánh, cô không muốn biện minh cho mình.

Từ Trọng Cửu mỉm cười, lại nâng ly cụng nhẹ vào ly của cô: "Nhưng cũng tốt, nếu không thì tuy có nhiều tiền, nhưng lại chẳng được thanh thản tự tại như bây giờ." Anh lắc đầu thở dài: "Cũng không biết nhà em dạy dỗ kiểu gì, người nào người nấy đều không phải dạng vừa."

Minh Chi ngước mắt nhàn nhạt liếc nhìn anh một cái, Từ Trọng Cửu vội vàng ngậm miệng: "Là lỗi của tôi."

Tục ngữ có câu "rượu là bà mối của sắc", anh mượn hơi men hỏi: "Em có dự định gì chưa?"

Minh Chi không biết, giờ đây cô đã tự do, tiền cũng có một ít. Nếu muốn làm lớn, dù sao cô cũng là phận phụ nữ, e rằng sẽ gặp nhiều sóng gió; còn nếu lấy chồng, chưa nói đến việc có cam tâm lui về làm nội trợ hay không, thì trong lòng cô vẫn còn hình bóng một người. Anh lúc tốt lúc xấu, nhưng là người đầu tiên bước vào trái tim cô, lại thỉnh thoảng đến khuấy động khiến cô sao có thể dễ dàng quên được.

"Còn anh thì sao?", cô hỏi ngược lại.

Từ Trọng Cửu xoay xoay ly rượu trầm ngâm nói: "Tất nhiên là leo càng cao càng tốt." Anh nhìn Minh Chi, mỉm cười ngại ngùng: "Không giấu gì em, tôi đúng là ham mê danh lợi. Trước đây chỉ nghĩ đến việc đạp những kẻ đã từng chà đạp mình xuống dưới chân, những kẻ ban đầu thì đúng là đã bị tôi dẫm xuống rồi, nhưng lại có những kẻ mới xuất hiện, nên tôi không thể dừng lại, cũng không muốn dừng lại."

Anh đặt ly rượu xuống, nắm lấy tay Minh Chi nói rất chân thành: "Không nói đến người khác, chỉ nói riêng ông chủ Cố, ông ta muốn lợi dụng em, con trai ông ta thì thích em, tôi không tiện thân thiết với em, kẻo có ngày chết oan chết uổng cũng không biết vì sao."

Minh Chi rút tay về, thản nhiên nhận xét: "Vậy xem ra anh còn phải phấn đấu nhiều năm nữa."

Ông chủ Cố và những người trong giới xã hội đen qua lại mật thiết, Từ Trọng Cửu muốn thoát khỏi, nói dễ hơn làm, trừ phi cao chạy xa bay.

Từ Trọng Cửu bình tĩnh nói: "Ông ta sẽ già đi, còn tôi thì vẫn trẻ."Sóng gió giang hồ, chẳng phải đều là tự mình tạo dựng nên hay sao, chốn phồn hoa này mấy ai có thể mãi mãi nắm quyền mà không chịu già. Anh lại nắm lấy tay Minh Chi, quả quyết nói: "Chưa đến ngày đó, tôi tuyệt đối không từ bỏ."

Minh Chi không ngờ anh lại có dã tâm lớn đến vậy, nhất thời ngẩn người ra không nói nên lời, nhưng nghĩ lại, chẳng phải những kẻ như ông chủ Cố cũng đều trải qua như thế hay sao? Sóng lớn đãi cát, cho dù bị sóng cuốn trôi, cũng còn hơn là sống u mê làm đá kê chân cho người khác cả đời. Chẳng phải cô cũng không muốn để người khác sắp đặt cuộc đời mình hay sao.

Từ Trọng Cửu thấy ánh mắt cô dao động, từ ngạc nhiên, hoang mang rồi đến kiên định, biết rằng cô đã bị lay động, nhất thời cũng không biết nên vui hay buồn. Vui vì trên đời khó tìm được người cộng sự đáng tin cậy; buồn vì giữa dòng nước xiết đâu dễ gì đứng vững, huống chi là phận phụ nữ, e rằng sẽ chết không nơi chôn thân. Anh nhẹ nhàng nâng tay cô lên, đưa đến gần môi khẽ hôn, rồi không nói thêm gì nữa.

Lúc này Thiên Tân đang là thời điểm đẹp nhất trong năm, không lạnh không nóng dễ chịu vô cùng. Từ Trọng Cửu và Minh Chi sống ẩn dật, nhưng sống giữa một thành phố phồn hoa náo nhiệt như vậy, khó tránh khỏi nảy sinh ý muốn vui chơi giải trí.

Từ Trọng Cửu đặt tờ báo nhỏ xuống, nhìn Minh Chi với vẻ trầm ngâm, cô đang ngồi bên bàn, dùng vải mềm chậm rãi lau sạch dầu mỡ thừa sau khi bảo dưỡng súng.

Nhận thấy ánh mắt của anh, cô ngước lên nhìn lại, vài giây sau liền cười khẩy: trên trang báo là ảnh một nữ minh tinh, bên cạnh có dòng chữ nhỏ chú thích: "Ảnh minh tinh nổi tiếng trong trang phục nam", mái tóc người đó không biết đã dùng bao nhiêu keo vuốt tóc, bóng loáng đến chói mắt.

Từ Trọng Cửu mỉm cười thanh minh: "Tôi chỉ đang xem mấy cái này." Anh chỉ vào mấy mẩu quảng cáo trên báo: "Vườn thượng uyển hiện tại đã mở cửa trở lại", "Biệt thự Tây Hồ, nhà hàng Tây ngon nhất", rồi nói: "Đi ăn đồ Tây ở nhà hàng Kiessling nhé?"

Minh Chi không tỏ ý kiến, chỉ tập trung làm việc của mình. Từ Trọng Cửu cũng không giận, đợi cô cất hết đồ đạc mới hỏi lại: "Tối nay đi ăn ở Kiessling nhé?"

Minh Chi gật đầu, rồi tự mình vào phòng thay đồ.

Tuy cả hai đều gan dạ, nhưng dù sao cũng vừa mới động chạm đến nhân vật quyền thế, nên đều cải trang kỹ càng. Từ Trọng Cửu chỉ cần vài thủ thuật nhỏ, nhuộm tóc mai thành màu muối tiêu, lại dán thêm hai bên ria mép, mặc một bộ vest mới tinh như một lão già nhà quê mới ra tỉnh. Minh Chi thì uốn tóc xoăn tít, mặc sườn xám mới với hoa văn sặc sỡ, đi giày cao gót màu đỏ, cùng Từ Trọng Cửu như một đôi chồng già vợ trẻ. Cho dù người phục vụ phòng của khách sạn Lục Quốc có đứng trước mặt, nhất thời cũng không nhận ra hai người này chính là đôi trai gái trẻ trung phong độ ngày nào.

Trời còn sớm, hai người vào một quán cà phê gọi hai phần bánh pudding. Minh Chi cũng muốn thử kem nhưng Từ Trọng Cửu không cho cô ăn, lý do là chưa đến mùa, ăn đồ lạnh dễ bị lạnh bụng, là con gái phải đặc biệt chú ý giữ gìn sức khỏe.

Minh Chi chỉ cười khẩy, lúc cô bị đánh đến gần chết cũng không thấy anh ra mặt bảo vệ. Giờ thì lo lắng cô có còn kết hôn sinh con được nữa hay không, cứ lải nhải mãi.

Cô liếc xéo anh, khóe môi hơi nhếch lên, ngoài vẻ lạnh lùng còn toát lên một phong thái khác biệt.

Từ Trọng Cửu xúc một thìa đầy bánh pudding đưa lên miệng cô, nhỏ giọng dỗ dành, "Tôi biết tôi có hơi lắm lời, nhưng thật sự là vì muốn tốt cho em. Cho dù nhà họ Quý không ai thân thiết với em, chẳng lẽ cũng không phái một bảo mẫu già nào dạy em những điều này sao?"

Minh Chi nào có chịu ăn đồ anh đút trước mặt mọi người, Từ Trọng Cửu lại dỗ dành, "Làm vợ nhỏ thì phải biết làm nũng chứ, lão gia tôi đây cũng chỉ thuận nước đẩy thuyền thôi. Đừng quậy nữa, ngoài kia nhiều người nhiều mắt lắm."

Thấy Minh Chi ăn rồi, anh mới hài lòng gật đầu, "Ngoan ngoãn như vậy mới phải.... Á." Hoá ra là Minh Chi đang đá anh một cái dưới gầm bàn.

Từ Trọng Cửu vừa ngắm cảnh đường phố, vừa thản nhiên hỏi han Minh Chi về chuyện thời thơ ấu.  

Minh Chi cau mày, "Có gì đáng nói chứ."

Con hoang do con gái nhà tá điền sinh ra, tự nhiên không có phẩm hạnh tốt đẹp gì, không được khóc, cười cũng là sai. Thích cười là trời sinh không biết đoan trang, lớn lên chẳng khác nào mẹ nó biết cách quyến rũ đàn ông. Hơn nữa, mẹ nó không chịu làm vợ lẽ nhà giàu sang quyền quý, lại dám chạy ra ngoài giương cờ xí riêng, đúng là trơ trẽn hết chỗ nói. Nếu là người biết liêm sỉ, cho dù vì kế sinh nhai mà sa chân vào chốn phong trần, cũng luôn giữ một lòng hướng về chính đạo.

"Cô Cả từ nhỏ đã rất ghét em sao?"

Đó là điều chắc chắn. Bà Quý sinh con đầu lòng không phải con trai, tuy có chút thất vọng nhưng lần đầu làm mẹ, yêu thương con gái đầu như châu như ngọc, ngậm trong miệng sợ tan, nâng niu trong lòng bàn tay sợ vỡ. Ai ngờ Quý Tổ Manh lại gây ra chuyện ong bướm không lâu sau khi đứa bé chào đời, không chỉ vậy, ông ta còn để cho người phụ nữ bên ngoài mang thai, bà Quý tức đến nỗi chút nữa thì tắt thở, nếu không có con gái e là đã có ý định ly hôn rồi.

Được bà cụ Quý an ủi và người thân bên ngoại khuyên nhủ nên bà Quý nhẫn nhịn. Bà ta lấy của hồi môn ra hỗ trợ chồng, đồng thời nhanh chóng mang thai lần nữa. Sự chu toàn của bà ta càng làm nổi bật lên con gái nhà tá điền kia ngoài việc hưởng thụ ra thì chẳng có ích gì, là một đứa con hoang nuôi mãi không lớn. Mặc dù lại sinh ra một đứa con gái nữa, nhưng trái tim người chồng đã hoàn toàn trở về với bà ta. Chỉ là, tâm trạng của bà Quý sau khi đại thắng ra sao, có thể thấy rõ qua thái độ của bà ta đối với Hữu Chi - Hữu Chi được nuôi dưỡng cùng với Minh Chi. Mãi đến khi bà Quý cảm thấy Hữu Chi gần gũi với Minh Chi hơn cả con gái lớn, bà ta mới đưa con gái thứ hai về dưới trướng.

Minh Chi nhớ lại chuyện cũ, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác hả hê khó tả. Cô nghĩ bà Quý và Sơ Chi đúng là cố chấp tự chuốc lấy khổ, cứ khăng khăng giữ "cái gai trong mắt" lại trong nhà, cho ăn mặc, cho học hành như con đẻ, nếu không thì cứ vứt ra đồng ruộng ngoài làng, thì Quý Minh Chi cô đâu có được ngày hôm nay.

"Sao thế?", Từ Trọng Cửu nhìn sắc mặt cô, "Nghĩ đến chuyện gì mà vui vậy?"

Minh Chi cầm ly nước trái cây lên uống một ngụm, trầm ngâm một lát rồi bỗng nhiên cười tinh nghịch, "Không nói cho anh biết."

Cô thì đã thoát ra rồi, còn họ vẫn ở lại đó. Quãng thời gian tươi đẹp nhất của bà Quý đã bị mẹ cô và cô khắc lên dấu ấn không thể phai mờ, còn Sơ Chi, không cần nghĩ cũng biết, sẽ phải gánh vác trọng trách nối dõi tông đường, được thừa hưởng gia sản nhưng cũng bị trói buộc bởi gia sản đó.

Đến chiều tối, Từ Trọng Cửu bảo nhân viên quán cà phê gọi một chiếc xe đến nhà hàng lâu đời.

Nhà hàng Kiessling chuyên các món Âu, Đức, Pháp, về hương vị thì Minh Chi cảm thấy không ngon bằng ở Thượng Hải. Nhưng mỗi vùng miền có khẩu vị riêng, nơi này khách ra vào nườm nượp, ắt hẳn có người thích hương vị này mới đến. Giống với Thượng Hải là ở đây cũng có sàn nhảy, sau bữa tối Từ Trọng Cửu mời cô khiêu vũ.

"Anh á?", Minh Chi lấy quạt che đi nụ cười chế nhạo, khiêu vũ là do cô dạy anh mà, "Bây giờ anh còn nhảy thường xuyên không?"

Từ Trọng Cửu làm một động tác, ra hiệu cho cô đưa tay cho anh rồi bước theo anh. Anh ưỡn ngực thẳng lưng, không hề xấu hổ mà tự khen mình, "Không. Nhưng em đã dạy tôi rồi thì tôi nhớ, không khó."

Ừm, đúng là giẫm lên chân cô mấy chục lần, bài khiêu vũ đẹp đẽ thế mà đến anh lại cứng nhắc như đánh nhau, như xông pha trận mạc.

Quả nhiên...

Vẫn như vậy.

Minh Chi giả vờ như không thấy ánh mắt khinh bỉ của những người khác trên sàn nhảy, dù sao bây giờ cô cũng là một cô gái quê mùa, không biết nhìn cũng chẳng hiểu ánh mắt người khác, cứ mặc kệ, chỉ cần bản thân vui là được.

"Minh Chi", Từ Trọng Cửu ghé sát tai cô, giọng nói dịu dàng như gió thoảng, "Minh Chi..."

"Hửm?", cô lặng lẽ ngước mắt lên, ánh mắt anh như có mật ngọt dính chặt trên mặt, trên mắt, trên môi cô.

"Minh Chi...", anh gọi tên cô như thở dài.

"Ừm." Cô vừa hiểu vừa không hiểu, trái tim không tự chủ được mà đập thình thịch. Bàn tay Từ Trọng Cửu đặt trên eo cô như biến thành một con quái vật tỏa nhiệt, khiến cả người cô nóng bừng lên. Cô không dám nhìn anh nữa, nhưng dù không nhìn, ngực anh, hơi thở anh vẫn ở khắp mọi nơi bao vây lấy cô, quấn quýt lấy cô, khiến cô rối bời.

Lúc này, Từ Trọng Cửu đột nhiên lầm bầm gì đó, rồi buông tay ra.

Khúc nhạc chưa kết thúc, những cặp đôi xung quanh vẫn đang ôm nhau xoay tròn, hai người họ đứng sững giữa sàn nhảy, lạc lõng một cách đột ngột. Minh Chi không hiểu chuyện gì, nhưng cũng không vội hỏi, chỉ lặng lẽ đứng yên nhìn anh.

Từ Trọng Cửu nghiêng đầu tránh ánh mắt cô, thở gấp một hơi. Anh cúi đầu, nhiệt độ cơ thể dần dần hạ xuống, một lúc lâu sau mới mở miệng nói, "Chúng ta đi thôi."

Trên đường về Từ Trọng Cửu cứ cau có, về đến nơi lại chui tọt vào phòng khiến Minh Chi tức điên, buổi tối tốt đẹp như vậy lại giận dỗi cái gì chứ, cô tự mình rửa mặt rồi đi ngủ. Ai ngờ một lúc lại không ngủ được, cảnh tượng khiêu vũ vừa rồi vẫn còn văng vẳng trước mắt bên tai, sóng lòng như nước hồ gợn sóng mãi không chịu yên.

Minh Chi nhắm mắt lại, chỗ eo vừa rồi bị anh ôm vẫn còn nóng ran, như thể anh để lại một tia lửa, lan ra vô số đốm lửa nhỏ li ti.

Cảnh đẹp đêm trăng hiếm có, lại bị tên phá đám này làm hỏng.

Minh Chi tức giận nghĩ. Đến nước này rồi, chẳng lẽ còn có thể lôi anh ra khỏi phòng đánh cho một trận? Lại nghĩ, tại sao không? Chưa chắc đã không phải là đối thủ của anh. Cô bật dậy, tùy tiện mặc một bộ quần áo rộng thùng thình cho dễ hoạt động, rồi một cước đá văng cửa phòng ngủ của Từ Trọng Cửu.

Từ Trọng Cửu vốn không có ý tốt, lần duy nhất trước đây của anh và Minh Chi đã kết thúc trong cảnh tan đàn xẻ nghé. Bây giờ thời cơ vừa tới, có thể bù đắp lại tiếc nuối lần trước.

Trong lòng anh rất không muốn biến chuyện đôi bên tình nguyện thành ra cảnh máu me gió tanh mưa máu như vậy. Muốn sửa đổi ký ức đau buồn đó, cách tốt nhất chính là dùng cái mới để thay thế. Chỉ cần làm lại một lần nữa, anh không tin không thể thay đổi suy nghĩ của cô, mà một khi thành công, e rằng càng có thể khiến cô làm việc cho mình.

Ai ngờ đúng lúc hai người đang động tình, Từ Trọng Cửu bỗng nhiên bừng tỉnh: tim anh vậy mà lại đập như trống, luống cuống tay chân, chỉ biết gọi tên cô hết lần này đến lần khác.

Anh thấy tức giận chính mình.

Nhưng dù sao thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Trên đường về, cơn giận của Từ Trọng Cửu đã nguôi ngoai phần nào, nhưng nhất thời lại sĩ diện, không muốn tìm lý do bào chữa cho hành động vừa rồi của mình, nên đành tiếp tục giữ vẻ mặt lạnh tanh. Về đến phòng, anh ngồi cũng không xong, đứng cũng chẳng yên, càng không thể nào chợp mắt được, cuối cùng đành lôi ra một chai rượu tự rót tự uống.

"Chẳng qua cũng chỉ là một phụ nữ thôi mà", anh nghĩ.

"Nhưng mà người phụ nữ này thì khác", anh lại nghĩ.

Mới uống được hai ly, cửa phòng ngủ "ầm" một tiếng bị đạp tung ra, Minh Chi sát khí đằng đằng đứng ở ngoài cửa, đôi mày chau lại nhìn anh chằm chằm.

Khuôn mặt cô sáng như trăng rằm, dưới ánh đèn dường như còn phủ thêm một lớp hào quang nhàn nhạt, toát lên vẻ đẹp thanh tú, tươi trẻ khó tả.