Trên tường thành, ánh mặt trời dần nhạt, tuyết trắng bay lả tả, ánh chiều tà nhuốm vàng những bông tuyết, cả bầu trời đầy tuyết như những mảnh vàng đang rơi xuống.

Tú Hà thấy Triệu Mỹ nhân đã đứng bên cửa sổ từ lâu, liền lên tiếng: “Mỹ nhân, người vẫn đang ngắm tuyết sao? Cẩn thận mắt đấy, đừng ngắm lâu quá…”

Triệu Uyển đã thấy xe ngựa rời đi từ lúc trưa, giờ đã gần tới giờ Dậu.

Cố Tiệp dư và hoàng thượng đã đi đâu?

Trong lòng cô ấy không yên, tuy Kính Sự phòng đã dỡ thẻ ngọc của Cố Tiệp dư, nhưng Cố Tiệp dư không bị hoàng đế vứt bỏ như những người trong hậu cung nghĩ.

Nếu thực sự là bị vứt bỏ, tại sao lại có xe ngựa đến đón đi, ân sủng không hề suy giảm?

Hôm ấy, hoàng thượng rời đi giữa đêm, có phải đã đi tìm Cố Tiệp dư hay không…

Triệu Uyển không dám nghĩ thêm nữa, bàn tay cô ấy vô thức vuốt ve miếng ngọc bội hình thỏ trắng trong túi áo.

Liệu có phải cô ấy nên nói hết tất cả mọi chuyện với A Diễn không… Nếu nói ra, liệu hắn có thôi nghi ngờ cô ấy… liệu hắn sẽ nhìn cô ấy bằng con mắt khác không…

Tú Hà thấy Triệu Uyển mặt mày ủ rũ, liền lên tiếng khuyên: “Lễ Vạn Thọ sắp tới rồi, Mỹ nhân chắc chắn sẽ gặp lại bệ hạ thôi… Các cung đang chuẩn bị quà lễ, Mỹ nhân đã nghĩ xem tặng gì cho bệ hạ chưa ạ?”

Triệu Uyển nghe vậy thì suy nghĩ một lúc.

Phải rồi, còn lễ Vạn Thọ, vẫn còn cơ hội.

Trong lòng cô ấy đã có kế hoạch, bèn định dặn Tú Hà đi làm việc. Nhưng cô ấy chợt nghĩ Tú Hà còn nhỏ tuổi, mới vào cung, sợ cô ấy sai sót nên cầm ô rồi cùng Tú Hà đến Ti Chế Ti.

Hai chủ tớ đi qua ngự hoa viên thì tình cờ gặp Đức Phi nương nương đang dạo bước ngắm tuyết, dường như cũng đang thưởng thức cảnh tuyết.

Đức Phi nhìn thấy Triệu Uyển, khuôn mặt vốn tươi cười liền trở nên lạnh lùng.

Triệu Uyển trong lòng khẽ run, vội vàng cúi người hành lễ: “Thỉnh an Đức Phi nương nương.”

Đức Phi im lặng nhìn cô ấy quỳ gối hành lễ, đợi một lúc lâu mới nói: “Triệu Mỹ nhân không cần đa lễ, đứng lên đi.”

Triệu Uyển kính cẩn đứng dậy.

Đức Phi thấy khuôn mặt cô ấy dù chỉ trang điểm nhẹ nhàng nhưng vẫn tươi tắn như hoa sen trong nước, trong lòng càng thêm ghen ghét.

“Triệu Mỹ nhân quả thật như bệ hạ nói, sắc đẹp tuyệt trần, từ trong tuyết bước ra lại càng khiến người ta phải động lòng.”

Triệu Uyển nghe ra được sự châm biếm trong lời nói của Đức Phi, chỉ có thể cúi đầu nói: “Nương nương quá khen.”

Đức Phi khẽ cười khinh thường: “Trên người Cố Tiệp dư để lại vết sẹo, sau này không thể hầu hạ nữa, theo bổn cung thấy thì vinh sủng sau này chắc chắn sẽ thuộc về Triệu Mỹ nhân rồi.”

Triệu Uyển vội vàng cúi người: “Nương nương nghĩ nhiều rồi, thiếp thân… thiếp thân không hề có lòng tranh sủng.”

Đức Phi cười khinh thường: “Ngươi đã vào cung, sao có thể nói không có lòng tranh sủng được…” Cô ta nhìn quanh một lượt rồi nói: “Trước mặt bổn cung mà dám nói dối không biết ngượng. Người đâu, tát miệng cho ta.”

Đông Thảo nghe lệnh bước tới, giáng một cái tát mạnh vào mặt Triệu Uyển.

Gò má trắng nõn của cô ấy ngay lập tức hiện lên vết đỏ.

Tú Hà sợ hãi quỳ xuống trong tuyết, dập đầu nói: “Xin Đức Phi nương nương tha cho Mỹ nhân!”

Đức Phi thấy Triệu Uyển đã chịu một cái tát, cơn giận cũng nguôi bớt: “Sau này ngươi phải khôn ngoan hơn, nếu đã nói dối thì đừng để bổn cung nghe thấy nữa.” Cô ta quay sang đám cung nữ theo hầu, nói: “Bổn cung mệt rồi, về Lạc Anh cung thôi.”

Sau khi Đức Phi rời đi, Tú Hà mới vội vàng từ trên nền tuyết đứng dậy, lấy khăn lụa nhẹ nhàng lau gò má cho Triệu Uyển: “Mỹ nhân có đau không? Để nô tì đến Thái Y viện lấy thuốc trị thương nhé?”

Triệu Uyển gạt tay cô ấy ra: “Không đau, chúng ta đi đến Ti Chế Ti thôi.”

Tú Hà tròn mắt ngạc nhiên: “Mỹ nhân không về nghỉ ngơi ạ?”

Triệu Uyển lắc đầu, lễ Vạn Thọ, cô ấy nhất định phải thật sự giành được ân sủng của hoàng thượng thì mới có thể đứng vững trong hậu cung. Nếu không thì chỉ như mang cái danh hão, sớm muộn cũng sẽ trở thành bia ngắm cho người khác.

Hai người men theo con đường nhỏ trong cung đi về phía Ti Chế Ti, đúng lúc gặp ba bốn thị vệ tuần tra đang đi tới.

Tề Sấm liếc mắt liền nhận ra Triệu Uyển, trên má trái của cô ấy vẫn còn dấu vết đỏ nhạt do cái tát gây ra.

Triệu Uyển cũng nhìn thấy Tề Sấm, ánh mắt hai người giao nhau trong giây lát, Triệu Uyển lên tiếng gọi: “Tề Đô thống.”

Tề Sấm sững người một lúc, rồi dừng bước. Thị vệ bên cạnh anh ta liếc nhìn, nhưng không dừng lại mà tiếp tục bước đi.

Tề Sấm chắp tay: “Thỉnh an Triệu Mỹ nhân.”

Triệu Uyển nhẹ giọng nói: “Tề Đô thống không cần đa lễ.”

Tề Sấm đứng thẳng người: “Triệu Mỹ nhân có gì dặn dò?”

Triệu Uyển cười nhạt: “Không có gì, chỉ là thoáng thấy Đô thống, nhận ra là người quen nên không kìm được buột miệng gọi mà thôi.”

Tề Sấm hơi nhíu mày, ánh mắt lướt qua má cô ấy, lộ vẻ không nỡ: “Triệu Mỹ nhân bị thương nhẹ, vẫn nên cẩn thận bôi thuốc thì hơn…”

Triệu Uyển nghe vậy, nhẹ nhàng chạm vào má mình: “Ta biết rồi.”

Tề Sấm nói xong, định xoay người rời đi, nhưng Triệu Uyển lại lên tiếng hỏi: “Tề Đô thống có biết tên cướp hôm đó bắt giữ Cố Tiệp dư đã bị tiêu diệt hay chưa?”

Tề Sấm: “Vi thần không biết.”

Triệu Uyển cười nhạt: “Nếu vậy thì không giữ chân Đô thống lại nữa…”

Đợi đến khi Tề Sấm đi xa, Tú Hà – người đi theo sau Triệu Uyển, lén nhìn lại bóng lưng của Tề Đô thống. Vừa rồi nhìn tình cảnh giữa Đô thống và Mỹ nhân, có vẻ như là quen biết, nhưng lại có chút xa lạ.

Tú Hà chỉ có thể giữ những thắc mắc trong lòng, từng bước theo sát Triệu Uyển đi về phía Ti Chế Ti.

Đến chỗ Ti Chế Ti, nghe lời dặn dò của Triệu Mỹ nhân, Tú Hà mới biết cô ấy muốn làm mấy cọc gỗ cao ba thước, làm hẳn mười hai cây, mỗi cây đều phải khắc cành hoa mai đỏ.

Triệu Mỹ nhân hiện nay đang được hoàng thượng sủng ái, Ti Chế Ti rất nhanh đã nhận nhiệm vụ này.

Tú Hà hỏi: “Mỹ Nhân dùng cọc hoa mai vào dịp lễ Vạn Thọ sao ạ? Người muốn biểu diễn tiết mục gì thế ạ?”

Triệu Uyển gật đầu: “Tất nhiên là để bay lên trời cao rồi.”

Cô ấy muốn để A Diễn biết, người nhảy điệu Phi Thiên trong yến tiệc Trung Thu hôm đó chính là cô ấy.

*

Sắp đến lễ Vạn Thọ, không chỉ các phi tần trong hậu cung âm thầm ganh đua mà triều đình cũng nhân dịp này tâng bốc, nịnh nọt hoặc là thẳng thắn dâng sớ khuyên can để mưu cầu danh tiếng.

Những tấu chương dâng lên hoàng đế xuất hiện không ít, điều được đề cập nhiều nhất chính là việc ngôi vị hoàng hậu vẫn còn trống, hoàng đế vẫn chưa có người nối dõi.

Liễu Phóng, Tề Nhược Đường cùng các lão thần không chỉ tự mình dâng sớ, mà còn chỉ thị cho các tổng đốc, tuần phủ thân tín của họ dâng tấu lên hoàng đế, đều là nói về mấy chuyện quốc gia đại sự.

Đức phi Liễu thị và Thục phi Tề thị đều là những ứng cử viên nổi bật cho ngôi vị hoàng hậu.

Tuy nhiên, cũng có các văn thần dâng sớ đề nghị một người khác làm hoàng hậu.

Ngày hai tháng mười một, bốn ngày trước lễ Vạn Thọ, “có kẻ” nặc danh tố cáo Hữu thị lang bộ Lại – Tề Hoắc tội tham ô, nhận đất đai và tài sản trái phép. Tài sản của ông ta trải rộng khắp các địa phương, đều là “quà tặng” của các quan lại địa phương tặng cho Tề Hoắc khi trong các kỳ thi khảo mãn, còn có khế ước đất đai và thư từ riêng của Tề Hoắc làm bằng chứng.

Cả triều đình đều kinh ngạc, điều khiến họ kinh ngạc không phải vì sự phong phú của “quà tặng” này, mà là vì Tề Hoắc chính là con trai út của Tề Nhược Đường, hoàng đế rõ ràng đang muốn xử lý gia tộc họ Tề.

Tề Hoắc mặc triều phục tam phẩm, bỏ mũ cúi lạy dưới bậc ngọc của đại điện, viện cớ rằng hạ nhân trong nhà bị lừa dối đã lén lút nhận những tài sản này sau lưng ông ta.

Cung Chính Hải dẫn đầu bè đảng mới chỉ trích dữ dội, nói rằng lời nói và hành động của ông ta không nhất quán, khó mà biện minh được.

Trên triều, hai phe tranh cãi gay gắt, kéo dài suốt ba ngày.

Một ngày trước lễ Vạn Thọ, Tiêu Diễn lấy lý do lễ Vạn Thọ nên bãi triều năm ngày, ra lệnh cho Tề Hoắc đình chức, đóng cửa tự kiểm điểm để chỉnh đốn lại lòng trung.

*

Trong Hà Lạc điện, Cố Tiệp dư vẫn còn ôm chân Phật, đang vội vã cầm bút viết viết vẽ vẽ gì đó.

Đào Giáp nhìn cuốn sách dày cộp trong tay cô, do dự hỏi: “Tiệp dư thực sự định dâng cuốn sách này lên hoàng thượng để chúc mừng lễ Vạn Thọ sao ạ?”

Cố Tiệp dư gật đầu: “Đúng vậy, ta không giỏi nữ công gia chánh, cũng không biết gảy đàn nên phải tìm cách khác. Cuốn sách chân ngôn này là tâm ý của ta.” Là bát canh tâm hồn mà ta dành cho Tiêu Chó.

Đào Giáp nghiêng đầu hỏi: “Nô tì không hiểu. Dù người không biểu diễn, nhưng thêu một chiếc túi thơm để hoàng thượng có thể đeo bên mình thường xuyên thì chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

Cố Tiệp dư lắc đầu: “Tài thêu của ta không ra gì cả!” Tài thêu kém cỏi này còn được Tiêu Diễn đóng dấu xác nhận mà: “Hơn nữa, đồ của hoàng thượng đều được Ti chế ti, Ti sức ti, Ti bảo ti chế tác tinh xảo, chiếc túi thơm ta thêu thì thôi khỏi cần phải đem ra làm trò cười nữa…”

Nói xong, cô hạ nét bút cuối cùng, nhẹ nhàng thổi khô mực chưa ráo.

Đào Giáp ghé lại gần nhìn kỹ cuốn “sách chân ngôn” của cô, thấy trên trang giấy trắng tinh, cô chỉ viết bốn chữ lớn “được như ý muốn”.

Đào Giáp lại càng không hiểu.

*

Sau khi Tiêu Diễn bãi triều liền trở về Thiên Lộc các để thay triều phục, nghỉ ngơi đôi chút.

Cao Quý công công cúi người, đưa khay chứa cuộn tấu chương lên trước: “Tiệc tối lễ Vạn Thọ đêm nay, tất cả đã chuẩn bị xong hết rồi, bệ hạ có muốn xem qua không ạ?”

Tiêu Diễn nhận cuộn tấu chương xem qua một lượt, trong đó chỉ ghi chép các danh sách khách mời, thứ tự chỗ ngồi, món ăn và chương trình biểu diễn tài nghệ hôm nay.

Cao Quý thấy Tiêu Diễn hơi nhíu mày, trong lòng lập tức căng thẳng, quả nhiên liền nghe thấy hắn hỏi: “Người biểu diễn tài nghệ hôm nay, bên phía Hà Lạc điện chỉ báo mỗi Triệu Mỹ nhân thôi sao?”

Cao Quý thầm nghĩ, bệ hạ muốn hỏi về Cố Tiệp dư thì cứ hỏi thẳng đi!

Nhưng trên mặt cười híp mắt: “Bẩm hoàng thượng, đúng vậy! Cố Tiệp dư bị thương ở chân, nhảy múa không tiện. Cô ấy còn nói bản thân không có tài nghệ gì, chỉ có thể tự tay làm một món quà để dâng lên hoàng thượng.”

Nghe vậy, nét mặt Tiêu Diễn dịu lại đôi chút, đáp “Ừ” một tiếng rồi hỏi tiếp: “Thế… món quà đó là gì? Đưa lên đây.”

Cao Quý khó xử nói: “Cố Tiệp dư nói món quà này phải do tự tay mình giải thích với hoàng thượng cách sử dụng, nên chưa gửi lên trước.”

Tiêu Diễn “Ừ” một tiếng, đôi mày giãn ra, nói: “Nếu vậy, trẫm đành phải tự mình đến xem qua trước.”

Cao Quý kính cẩn đáp: “Vâng.”

Nhưng trong lòng ông ta đang âm thầm giơ ngón cái khen ngợi Cố Tiệp dư ở Hà Lạc điện.

Bái phục!

Tại Hà Lạc điện, Cố Nghi nghe thấy cung nhân hô: “Hoàng thượng giá đáo.”

Cô vội vã đem “Sách chân ngôn” cất vào một chiếc hộp gấm làm từ gỗ hoa lê.

Không ngờ Tiêu Diễn lại đến nhanh như vậy!

Cô nhanh chóng bước tới cửa điện, thấy Tiêu Diễn đã bước vào, liền vội vàng quỳ xuống hành lễ: “Thần thiếp xin chúc bệ hạ kim an, chúc mừng sinh thần bệ hạ!”

Tiêu Diễn nhìn thấy hôm nay cô trang điểm rực rỡ, khoác lên mình chiếc váy dài thướt tha, đầu cài trâm hoa, đeo trâm tua rua bằng ngọc bích, ba viên ngọc trai nhẹ nhàng đung đưa.

Giọng hắn mang ý cười: “Bình thân.”

Cố Nghi nhạy bén cảm nhận được rằng tâm trạng của Tiêu Diễn hôm nay dường như rất tốt! Dù sao cũng là sinh thần của hắn. Cô cười nhẹ: “Bệ hạ đến để nhận quà sao, thần thiếp khổ tâm nhiều ngày, cuối cùng cũng viết xong kịp trong hôm nay!”

Tiêu Diễn vén áo ngồi xuống chiếc ghế tựa giữa sảnh mà Cố Nghi thường thích ngồi: “Ồ, đem đến cho trẫm xem nào.”

“Thần thiếp tuân lệnh.” Cố Nghi bưng chiếc hộp gấm đến như dâng báu vật: “Mời bệ hạ xem.”

Tiêu Diễn nhận lấy, mở nắp hộp ra, nhìn thấy một cuốn sách, trên bìa có viết ba chữ lớn “Sách chân ngôn”.

Lại đang bày trò gì đây.

Hắn nhướng mày hỏi: “Sách chân ngôn, ba chữ này có ý nghĩa gì?”

Cố Nghi khẽ ho nhẹ: “Thần thiếp thuở nhỏ từng nghe một câu chuyện thú vị từ vùng quê, nói rằng ở phía tây của Tây Vực có một người biên soạn ra cuốn sách chân ngôn này. Nếu người nào cầm sách trong tay, trong lòng có điều nghi vấn, chỉ cần thành tâm thỉnh hỏi, sau đó lật mở cuốn sách ra, dòng chú thích trên trang sách đó chính là lời giải đáp cho câu hỏi đó.”

Tiêu Diễn cười khẽ: “Mấy câu chuyện dân gian của Cố Tiệp dư thực sự nhiều nhỉ…”

Cố Nghi cười hì hì: “Bệ hạ hay là thử một lần xem, bệ hạ sẽ biết có đúng không ngay ấy mà.”

Tiêu Diễn lấy cuốn sách ra, hỏi: “Năm nay mùa đông có xảy ra thiên tai về tuyết không?”

Cố Nghi nghe hắn đặt câu hỏi, hồi hộp nhìn ngón tay dài của Tiêu Diễn lật qua các trang sách, dừng lại ở một trang. Cô rướn cổ, hỏi: “Bệ hạ, trên đó viết gì vậy?”

Khóe miệng Tiêu Diễn khẽ cong lên: “Gió lốc không kéo dài quá buổi sáng, tuyết rơi dữ dội không kéo dài quá một ngày.”

Cố Nghi cười nói: “Bệ hạ xem, chuẩn xác thật đấy!” Cô cảm thấy mình thật may mắn!

Tiêu Diễn bật cười: “Cố Nghi, chẳng lẽ cả cuốn sách này toàn là những lời ca ngợi, tâng bốc thôi sao?” Nói xong, hắn định lật tiếp cuốn sách.

Cố Nghi bị nói trúng nhưng vẫn không hề hoảng hốt, chỉ vội vã đưa tay giữ tay hắn lại: “Bệ hạ, đây là sách chân ngôn, phải khi trong lòng thực sự có nghi vấn mới có thể lật xem được. Nếu bình thường tùy ý lật thì không chuẩn đâu!” “Canh gà” cần phải uống vào lúc thích hợp mới có tác dụng!

Tiêu Diễn thấy cô nói đầy nghiêm túc, càng cảm thấy buồn cười hơn: “Được thôi… Vì đây là tấm lòng của Cố Tiệp dư, trẫm đành nhận vậy.”

Còn Cao Quý công công mặt không chút biểu cảm đứng cạnh theo dõi toàn bộ quá trình, trong lòng lạnh lùng hừ một tiếng: Đúng là một người dám nói, một người dám tin! Cố Tiệp dư mới thực sự là người đứng đầu trong triều về tài nịnh hót! Đến cả ta cũng không theo kịp!

Vào đúng giờ Dậu, hoàng đế tổ chức tiệc Vạn Thọ tại Bảo Hoa điện.

Vì mùa đông sương lạnh nên bốn góc trong điện đều đặt lò sưởi, cung nhân bày những trái quýt bên cạnh lò, hương thơm ngọt ngào của quýt lan tỏa khắp phòng.

Cố Nghi ngồi ở một góc phía tây, gần lò hương kỳ lân bằng ngọc bích nhất. Lục cung đều biết ngọc bài của Cố Tiệp dư ở Hà Lạc điện đã bị Kính sự phòng thu hồi, ánh mắt của mọi người khi lướt qua cô, người thì ẩn chứa sự thương hại, người lại giễu cợt, còn có người lại thờ ơ, chẳng buồn để ý đến. 

Dù từng được sủng ái thì thế nào chứ, không được thị tẩm, không thể có con, nhan sắc dễ tàn phai, mỹ nhân khi tuổi xế chiều mới thật sự là khổ ải.

Tuy vậy, bản thân Cố Nghi dường như hoàn toàn không nhận ra, tay cầm một trái quýt chăm chú nhìn về phía Thục phi nương nương ngồi cao hơn cô một chút.

Trên mặt Thục phi trét lớp phấn dày khiến làn da trắng thêm phần nhợt nhạt. Dù cố gắng giữ nụ cười nhẹ nhàng, ánh mắt cô ta vẫn lộ vài phần bất lực. Dù sao thì Tề Hoắc cũng bị phạt đóng cửa tự kiểm điểm, nhà họ Tề chẳng mấy vẻ vang.

Đức phi ngồi bên cạnh Thục phi, sắc mặt càng thêm hồng hào, trông có vẻ đắc ý hơn bao giờ hết.

Cố Nghi nâng chén, uống một ngụm trà nóng, ánh mắt chuyển sang Vương Tiệp dư ngồi gần đó. Từ lần Vương Tiệp dư đến thăm cô ở Hà Lạc điện, hai người chưa hề gặp lại.

Vương Tiệp dư chủ động lên tiếng chào hỏi: “Nghe nói đường đệ của ta, Vương Tử Bá vì chuyện thu bạc theo mẫu ruộng mà dạo trước đã đi đến Phủ Châu, không biết Cố Tiệp dư có nghe tin gì không?”

Cố Nghi lắc đầu, thành thật đáp: “Chưa từng nghe, gia đình rất ít khi gửi thư qua lại, nên muội cũng không rõ.”

Quả thực nhà họ Cố chưa bao giờ gửi thư cho cô, không biết là vì vấn đề chức tước hay do tính cách thận trọng nữa.

Vương Tiệp dư khẽ gật đầu: “Nghe nói Phủ Châu dường như ấm hơn Kinh thành một chút, mới tháng mười một mà mùa đông đã lạnh như thế này rồi.”

Cố Nghi cũng gật đầu: “Đúng là vậy, mỗi ngày khi ngủ muội đều phải ôm túi sưởi.”

Vương Tiệp dư mỉm cười, sau đó hướng ánh mắt về phía Cung Tiệp dư ở bên kia. Cô ta mặc một chiếc váy mới màu xám chuột điểm hoa mẫu đơn, trang điểm lộng lẫy. 

Vương Tiệp dư đảo mắt, tỏ vẻ khinh miệt.

Cố Nghi nhìn theo ánh mắt của cô ta, cũng thấy Cung Tiệp dư, trong lòng không khỏi thở dài. Hôm nay Cung Tiệp dư e rằng sẽ gặp xui xẻo… Thôi thì thắp cho cô ta một ngọn nến vậy.

Tiếng nhạc đột nhiên đồng loạt vang lên, vũ cơ trong trang phục lụa xanh xoay mình tiến vào sân khấu. Hoàng đế ngồi trên bậc ngọc cao nhìn đám vũ cơ phía trước đang nhảy múa uyển chuyển. Một lát sau, nhịp trống vui tươi bất ngờ thay đổi.

Giai điệu chuyển thành nhịp điệu mạnh mẽ, thăng trầm lúc nhanh lúc chậm, khéo léo uyển chuyển. Những bánh xe màu đỏ nâng đỡ mười hai cọc gỗ từ từ được cung nhân đẩy vào Bảo Hoa điện.

Trên nền gạch xanh trong điện, mười hai cọc gỗ cao ba thước dựng thẳng, thân cọc khắc họa hình cành mai đỏ uốn lượn. 

Cọc hoa mai… Đây chẳng phải là điệu múa Phi Thiên từng thấy ở yến tiệc Trung thu trước đây sao?

Mọi người nhìn thấy cảnh tượng này, ánh mắt đều đổ dồn về phía Cung Tiệp dư – người đang ngồi trong điện với vẻ mặt cứng đờ. Ngày đó, Cung Tiệp dư đã nhờ một điệu múa mà được phong thưởng, hôm nay… chẳng lẽ không phải cô ta sẽ múa Phi Thiên sao?

Ai… còn có thể múa điệu múa Phi Thiên nữa? 

Cố Nghi chăm chú nhìn cánh cửa sơn đỏ của Bảo Hoa điện, thấy một bóng dáng xinh đẹp chầm chậm bước vào.

Cô ấy đến rồi, cô ấy đến rồi, nữ chính cuối cùng cũng xuất hiện để vả mặt rồi…

Triệu Uyển khoác lên mình bộ xiêm y rực rỡ, eo thon như cành liễu, tà váy tung bay lấp lánh. Cô ấy khẽ nhón chân nhẹ nhàng nhảy lên những cọc gỗ, nhảy múa uyển chuyển tựa như tiên nữ đang bay lên trời.

Cung Tiệp dư nắm chặt khăn thêu, gương mặt vẫn không dám tin vào mắt mình. Những người khác thì đều không rời mắt khỏi Triệu Mỹ nhân đang biểu diễn giữa sảnh.

Khi tiếng nhạc dừng lại, cả phòng lặng thinh, như thể vẫn còn chìm đắm trong điệu múa phi thiên rực rỡ vừa rồi, không thể thoát ra được.

Triệu Uyển nhẹ nhàng đáp xuống đất, cúi người hành lễ: “Triệu Uyển tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ Vạn Thọ vô cương.” Giọng cô ấy run run, hơi thở vẫn chưa kịp ổn định.

Dưới mũ miện cùng với chuỗi ngọc rủ, Tiêu Diễn lộ ra vẻ thích thú: “Điệu múa phi thiên của nàng thật tuyệt … nhưng trẫm cảm thấy vô cùng quen thuộc, không biết là vì lý do gì đây?”

Vừa dứt lời, Cung Tiệp dư đã nhanh chóng lên tiếng: “Bệ hạ thật sự đã quên rồi sao? Thần thiếp cũng đã múa điệu này trong yến tiệc Trung thu. Bệ hạ còn ban thưởng cho thần thiếp bánh trung thu nữa mà…”

Tiêu Diễn như thể thật sự không nhớ: “Vậy à?”

Vương Tiệp dư thấy sự hoảng hốt hiện lên trên gương mặt Cung Tiệp dư, trong lòng lập tức hiểu ra mọi chuyện. Đúng là một màn “treo đầu dê bán thịt chó” thật tinh vi!

Cô ta cầm khăn lụa khẽ cười: “Bệ hạ anh minh… Điệu múa của Triệu Mỹ nhân, thần thiếp cũng thấy rất quen, không chỉ động tác quen thuộc, mà ngay cả dáng người cũng quen thuộc…” Vương Tiệp dư giả vờ kinh ngạc, hít một hơi khí lạnh rồi quay sang nhìn Cung Tiệp dư: “Cung tỷ tỷ, chẳng lẽ trong buổi yến tiệc Trung thu hôm ấy, người múa điệu múa đó cũng chính là Triệu Mỹ nhân sao…”

Tiện nhân!

Cung Tiệp dư cười nói: “Vương muội muội, những lời vô căn cứ như vậy, chẳng lẽ là do đã uống nhiều rượu Đào Hoa Túy rồi chăng?”

Vẫn còn giả bộ! Vương Tiệp dư thấy nụ cười trên gương mặt cô ta, liền quay sang hỏi Triệu Uyển, người vẫn đang quỳ dưới đất: “Triệu Mỹ nhân, cô nghĩ sao? Hôm nay mọi người trong Bảo Hoa điện đều có thể làm chứng cho cô.”

Triệu Uyển quỳ trên đất, mặt đỏ như hoa đào, đôi má thoáng phiếm hồng. Cô ấy cắn nhẹ môi, lộ ra vẻ ngập ngừng, nhưng không trả lời, chỉ còn lại sự im lặng. nhưng lúc này, im lặng lại có sức mạnh hơn cả lời nói.

Cung Tiệp dư nhíu mày, định lên tiếng thì bỗng nghe thấy Đức phi ở vị trí cao hơn cất lời: “Sao thế? Hôm nay là ngày Vạn Thọ của bệ hạ, sao lại phải bày ra mấy màn đấu đá như vậy? Nếu Triệu Mỹ nhân đã không muốn nói thì thôi đi.” Cô ta quay sang nhìn hoàng đế, nở nụ cười ngọt ngào: “Bệ hạ nghĩ sao? Phía sau vẫn còn nhiều tiết mục khác nữa mà…”

Lời của Đức phi vừa dứt, Cung Tiệp dư âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Trong cung này, hẳn sẽ không ai dám trái ý Đức phi. Cô ta ngước mắt nhìn, thấy hoàng đế cũng có vẻ không mấy quan tâm. Vậy là chuyện này có lẽ sẽ trôi qua êm đềm…

“Liễu tỷ tỷ nói như vậy thì không đúng rồi…”

Đức phi nghe thấy vậy, giật mình, quay đầu nhìn lại. Người lên tiếng lại chính là Thục phi, người luôn ít khi tranh giành ánh mắt của mọi người.

Thục phi khẽ cười rồi nói tiếp: “Triệu Mỹ nhân có phải thay Cung Tiệp dư múa trong yến tiệc Trung thu hay không, cô ấy không muốn nói, nhưng mọi người ở đây đều đã tận mắt chứng kiến. Là đúng hay là sai, chẳng lẽ lại không phân biệt được?”

Ánh mắt cô ta nhẹ nhàng chuyển động, dừng lại một chút trên Triệu Uyển, rồi bất ngờ nhìn về phía Cố Nghi: “Triệu Mỹ nhân ở tại Hà Lạc điện, càng thêm thân thiết với Cố Tiệp dư như chị em, chuyện này không giống lời người ta đồn đại, chưa chắc là không nói với Cố tiệp dư…” Cô ta khẽ cười: “Cố Tiệp dư nói xem?”

Cố Tiệp dư vẫn như cũ, không muốn nói gì cả! Chỉ muốn yên ổn làm một người hóng drama thôi!

Thấy ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn về phía mình, Cố Nghi lo lắng đặt nửa quả quýt đang cầm xuống: “Thưa Thục phi nương nương, Triệu Mỹ nhân thật sự chưa hề nhắc đến chuyện múa Phi Thiên hôm nay với thiếp thân.” Làm ơn đi, đừng kéo tôi vào chuyện này nữa!

Thục phi nhướn mày, nở nụ cười: “Vậy theo Cố muội muội, trong yến tiệc Trung thu vừa rồi, người múa điệu Phi Thiên là Cung Tiệp dư hay là Triệu Mỹ nhân?”

Câu hỏi vừa dứt, ánh mắt của cả Cung Tiệp dư lẫn Triệu Mỹ nhân đều đổ về phía Cố Nghi, như muốn xuyên thấu cô. Cố Nghi tránh ánh mắt của cả hai, cười gượng gạo: “Thiếp thân ngu muội, hôm ấy trong yến tiệc Trung thu ngồi quá xa, thật sự… không nhìn rõ… nên không thể chắc chắn là ai…”

Triệu Uyển nghe vậy thì sững lại, đôi môi hé mở, nhưng không thốt nên lời.

Thục phi thất vọng thở dài: “Nếu đã vậy thì…”

Thấy chuyện sắp trôi qua một cách êm đẹp, trong lòng Cố Nghi lại dấy lên nỗi lo lắng. Cô nhìn thoáng qua Triệu Uyển, thấy cô ấy vẫn không có ý định tự biện bạch.

Không còn cách nào khác! Theo như trong sách, đoạn này lẽ ra là Triệu Uyển tự mình vạch trần sự thật. Nhưng bây giờ, Triệu Uyển dường như chẳng có ý định làm vậy. Để giữ được cốt truyện chính, chỉ còn cách dựa vào cô mà thôi!

Cố Nghi hít một hơi sâu, cố lấy dũng khí rồi nói: “Tuy nhiên… nếu Thục phi nương nương thực sự muốn biết rõ thì thiếp thân có một cách.”

Thục phi nhướng đôi mày liễu lên, đầy vẻ hứng thú: “Cố muội muội có cách gì?”

Ánh mắt lạnh lùng của Tiêu Diễn khẽ lướt qua cô.

Cố Nghi cân nhắc một lát, rồi từ tốn mở lời: “Thần thiếp từng nghe cung nhân của Ti chế ti nói rằng, mặc dù bề ngoài của những cọc hoa mai trông giống nhau, nhưng thực ra bên trong lại có khác biệt lớn. Vì ba cọc trong số đó bị dẫm đạp nhiều nhất, nên bên trong là cột đồng, bên ngoài bọc gỗ hoa lê. Người ngoài nhìn không thấy sự khác biệt, nhưng chỉ có người đã từng múa trên cột mới có thể thấy hoa văn đồng được khảm trên đó. Nếu đúng là vũ công hôm ấy thì người đó sẽ có thể nói ra ba cọc gỗ hoa lê nào có hoa văn đồng và biết chính xác hoa văn đó là gì.”

Cô vừa dứt lời, cả khán phòng lập tức rơi vào im lặng.

Cố Nghi cúi đầu xuống, cố giữ cho mình trông khiêm tốn nhất có thể.

Nữ chính à, sau này giàu sang rồi thì đừng quên tôi nhé!

Triệu Uyển trong lòng ngập tràn kinh ngạc, ánh mắt đầy vẻ hoang mang nhìn về phía Cố Nghi. Sao cô… lại biết được điều này? Thật sự là do cung nhân của Ti chế ti kể lại cho cô ư?

Còn Cung Tiệp dư vì quá hoảng loạn liền lên tiếng biện minh: “Bệ hạ, yến tiệc Trung thu cũng đã trôi qua mấy tháng rồi, thần thiếp… thần thiếp làm sao có thể nhớ rõ được chứ?”

Vương Tiệp dư đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này, cô ta khẽ cười, liền hỏi ngay: “Triệu Mỹ nhân, cô còn nhớ không?”

Triệu Uyển cúi người, dập đầu thưa: “Thần thiếp còn nhớ…” Vừa nãy thấy sắc mặt lạnh nhạt của hoàng đế, cô ấy không dám nói ra sợ làm hắn phật ý, nhưng giờ thì mũi tên đã rời dây, không thể không lên tiếng được.

Cung Tiệp dư đỏ mặt xấu hổ, nắm chặt hai nắm tay lại thành quyền sau tà váy.

Tiện nhân!

Thục phi khẽ cười, quay đầu nhìn hoàng đế rồi nhẹ giọng nói: “Bệ hạ, điệu múa Phi Thiên vũ lần này quả thật còn đặc sắc hơn cả hôm Trung thu nữa. Bệ hạ thấy thế nào?”

Tiêu Diễn nghe cô ta hỏi nhưng không trả lời, chỉ lạnh lùng quét mắt qua Cung Tiệp dư rồi dừng lại nhìn Triệu Uyển đang quỳ gối.

“Ban giấy bút cho Cung Tiệp dư và Triệu Mỹ nhân, hai người viết lại hoa văn đồng trên cọc hoa mai hôm ấy.” Sau đó, hắn tiếp tục ra lệnh: “Cao Quý, ngươi đích thân đến Ti chế ti hỏi cung nhân phụ trách đẩy cọc hoa mai hôm yến tiệc Trung thu, mang về ngay bản vẽ chi tiết.”

Cao Quý công công lập tức vâng lệnh rời đi.

Việc này do chính Cao Quý xử lý, dù hai người có muốn giở trò cũng không còn cách nào nữa!

Cốt truyện đã trở lại đúng hướng.

Cố Nghi cố gắng thu mình xuống mức thấp nhất có thể, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt đầy oán hận của Cung Tiệp dư. 

Hào quang nữ chính, mấy người không thể nào đánh bại được đâu.

Cô lại nhấc lên nửa trái quýt đang ăn dở, nhưng bên tai đột nhiên nghe giọng Tiêu Diễn từ tốn vang lên: “Cố Tiệp dư, đến cả cả chi tiết nhỏ như cọc hoa mai này mà nàng cũng có thể nắm rõ, vậy trong cung còn có chuyện gì có thể qua được mắt nàng nữa đây?”

Lại châm chọc mình nữa rồi! Cố Nghi cúi đầu trả lời: “Thần thiếp chỉ tình cờ nghe thấy thôi, bệ hạ quá khen!”

Tiêu Diễn chuyển ánh nhìn, trong lòng lại cảm thấy bực bội. Hắn không thích việc Cố Nghi học theo những mưu mô đấu đá trong hậu cung, càng không thích việc cô luôn bênh vực Triệu Mỹ nhân. Cứ như thể cô đang cố tình đưa Triệu Uyển lên vị trí cao hơn. Hắn có thể làm như thế, nhưng Cố Nghi thì không được.

Trong lúc đó, Triệu Mỹ nhân và Cung Tiệp dư đã viết xong, cung nhân lập tức dâng hai tờ giấy viết lên đài cao để Tiêu Diễn xem xét.

Ngay lúc đó, Cao Quý công công cũng nhanh chóng quay về Bảo Hoa điện. Ti chế ti vốn cách không xa, dù cọc hoa mai đã được dùng vào việc khác nhưng bản phác thảo vẫn còn được lưu giữ. Chỉ trong chốc lát, cung nhân đã tìm thấy và mang tới.

Cao Quý công công tay nâng cuộn tranh vẽ bản phác thảo, bước nhanh về phía trước.

Mọi ánh mắt trong sảnh đều nhìn chằm chằm Cao công công.

Tiêu Diễn tiếp nhận cuộn tranh, từ từ trải ra, sau đó cười khinh thường: “Cung thị to gan!”

Cung Tiệp dư lập tức từ ghế quỳ xuống đất, đầu dán chặt xuống sàn. Chuyện đã đến mức này, cô ta không còn gì để biện bạch, chỉ có thể cầu xin: “Xin bệ hạ tha tội!”

Trong Bảo Hoa điện im lặng như tờ, chỉ có ngọn đèn phát ra vài tiếng nổ nhỏ.

Bên dưới mũ miện tua ngọc, biểu cảm của Tiêu Diễn không có nhiều thay đổi, như nói chuyện thường ngày: “Cung thị tâm không ngay thẳng, phạt ba tháng bổng lộc, giáng làm Quý nhân.”

Hình phạt này không thể nói là không nặng.

Cung Tiệp dư khẽ run, chỉ có thể cúi lạy lần nữa: “Tạ ơn bệ hạ.”

Tiêu Diễn quay sang nhìn Triệu Uyển đang quỳ trong sảnh, nói từng chữ: “Triệu Mỹ nhân đã chịu khổ rồi. Ngày ấy điệu múa Phi Thiên đã khiến người kinh ngạc, hôm nay cũng vậy. Trẫm vô cùng hài lòng, hôm nay sắc phong Triệu thị thăng làm Quý nhân.”

Trong chốc lát, Triệu thị và Cung thị đều là

 Quý nhân, ngang hàng nhau, những người trong sảnh không khỏi kinh ngạc.

Phải biết rằng Triệu Uyển từ Tài nhân thăng làm Mỹ nhân, chỉ mới là chuyện nửa tháng trước, khi diễn ra trận đánh bóng.

Sủng ái này đến quá nhanh, quả thực là ân huệ bao la.

Triệu Uyển tim đập nhanh như trống đánh, lại cúi lạy lần nữa: “Tạ ơn bệ hạ.”

Cung Tiệp dư quỳ dưới đất, trong lòng căm hận đến cay đắng, nắm chặt khăn lụa trong tay.

Sau khi phẩm cấp một người tăng, một người giảm, nhạc công lại tiếp tục tấu nhạc, lập tức cảnh ca hát nhảy múa lại rộn ràng, như thể trò hề vừa rồi chưa từng xảy ra.

Vương Tiệp dư mỉm cười, nâng chén đưa đến trước mặt Cố Nghi: “Nào, Cố muội muội, tỷ tỷ kính muội một ly.”

Cố Nghi không thật sự muốn uống ly rượu này, nhưng chỉ có thể nâng chén, chạm nhẹ với cô ta, cười khan một tiếng.

Muốn làm người tốt sao mà khó thế!

Thục Phi hạ mắt xuống, nghe Đức Phi bên cạnh nói một cách nhàn nhạt: “Tề tỷ tỷ hôm nay thật kỳ lạ, nhất định phải đứng ra thay mặt cho Triệu thị!”

Tề Hoắc bị trách tội, bị phạt đóng cửa tự kiểm điểm, nhưng hôm nay Thục Phi vẫn không lộ vẻ thất bại nào.

Thục Phi mím môi cười nhẹ: “Thay mặt gì chứ, chỉ là công bằng mà thôi.”

Trong lòng Đức Phi thầm oán hận, cô ta vốn định xử lý Triệu Uyển, không ngờ Thục Phi lại chen ngang.

Đức Phi từ nhỏ đã sống trong cái bóng của Thục Phi.

Tề Thù, mỹ nhân nổi tiếng Kinh thành, từ nhỏ đã có danh tiếng tài hoa, sau khi đến tuổi cập kê, cô ta là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Thái tử phi.

Nhà họ Liễu và nhà họ Tề nổi danh ngang nhau, hai người tuổi tác tương đương, gia thế tương tự, thế gian lại thích so sánh cô ta với Tề Thù. Nói cô ta không đẹp bằng Tề Thù, tài hoa cũng không bằng Tề Thù, chuyện gì cũng không bằng Tề Thù.

Nhưng Thái tử Hoành đã chết, Tề Thù thì sao chứ? Rốt cuộc chẳng phải cũng là đứng ngang hàng với cô ta ư! Ai có thể vượt ai? Hơn nữa, hoàng thượng cũng không thích cô ta!

Nghĩ đến đây, sắc mặt Đức Phi dịu lại, quay đầu nhìn về phía Tiêu Diễn. Nhưng cô lại thấy ánh mắt của hắn đang dừng lại trên người Triệu Uyển.

Hồ ly tinh!

Tiêu Diễn phái người điều tra về xuất thân của Triệu Uyển trước mặt, nhưng kết quả lại khiến hắn khá ngạc nhiên.

Cô ấy vào cung làm cung nữ, khai báo quê quán tại Phủ Châu, nhưng sau khi tra cứu thì không có người nào như vậy.

Thật sự… thú vị.

Một cung nữ của Hoán y cục, rốt cuộc là được ai che chở, mà dám mạo danh vào cung?

Hắn dời ánh mắt đi, vô thức nhìn sang Cố Nghi, chỉ thấy hai gò má cô đã có chút ửng đỏ, đôi mắt hạnh ngập nước. Mà bên cạnh, Vương Tiệp dư lại vừa uống thêm một chén với cô nữa…

Tiêu Diễn khẽ nhíu đôi mày dài, gần như không thể nhận ra.

Thật quá hồ đồ.

Đúng giờ Hợi, tuyết bay đầy trời.

Khúc nhạc cuối cùng trong Bảo Hoa điện kết thúc, yến tiệc cũng xong.

Đào Giáp thấy ánh mắt Cố Nghi mờ mịt, liền nhanh chóng khoác cho cô một chiếc áo choàng dày màu màu vàng cam, rồi cẩn thận cột chặt dải lụa giữ ấm của lò sưởi cầm tay quanh cổ cô: “Tiệp dư quấn chặt áo choàng, cầm lấy lò sưởi cầm tay, bên ngoài đang có tuyết rơi lạnh lắm, nô tì sẽ dìu Tiệp dư từ từ đi về.”

Cố Nghi ôm lấy lò sưởi ấm áp, toàn thân được bao bọc trong chiếc áo choàng mịn màng, cảm thán: “Đào Giáp, ngươi tốt với ta nhất! Ta sẽ đưa ngươi xuất cung!” Trở thành phú bà cùng với tôi nha!

Đào Giáp ngẩn người: “Xuất cung? Tiệp dư say rồi, nô tì không xuất cung, nô tì đưa Tiệp dư về Hà Lạc điện.”

Đào Giáp vừa dìu Cố Nghi bước ra khỏi tiền sảnh Bảo Hoa điện, vòng qua cửa hình vòm rồi cùng nhau đi về phía Hà Lạc điện.

Hai bên hành lang, tường đỏ cao ngất, những viên gạch xanh dưới chân đã phủ một lớp tuyết mịn dày.

Cố Nghi giẫm lên tuyết, lạnh đến mức dậm chân vài cái.

Cô bỗng dừng bước, ngẩng đầu nhìn trời. Những bông tuyết trắng bay lả tả khắp bầu trời rồi nhẹ nhàng rơi xuống đậu lên mi mắt và trán của nàng, ngưng tụ thành từng giọt nước nhỏ trong suốt.

Cố Nghi không khỏi thở dài: “Đẹp thật đấy…” Cô khẽ cười: “Nhưng… không đẹp bằng tuyết ở Tây Sơn…”

“Thật sao?” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau, là tiếng của Tiêu Diễn.

Cố Nghi quay đầu lại thì thấy Tiêu Diễn mặc long bào đen thẫm bước ra từ trong tuyết, nơi chân mày dường như mang theo ý cười.

Cô cúi người hành lễ: “Tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn thấy cô cúi người không vững liền đưa tay đỡ lấy, cúi xuống nhìn đôi giày thêu của cô đã thấm đầy tuyết.

Cố Nghi cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, chưa kịp phản ứng đã bị Tiêu Diễn bế ngang lên, sau đó đi về phía Hà Lạc điện.

Cố Nghi đầu óc mơ màng, cho đến khi trở về trong Hà Lạc điện mới ngơ ngác nói: “Tạ ơn bệ hạ.”

Tiêu Diễn quay đầu nhìn Cao Quý và Đào Giáp vẫn còn đứng trong điện, phất tay ra hiệu cho họ lui xuống, sau đó trực tiếp ôm Cố Nghi vào tẩm điện.

Cố Nghi ngồi xuống giường thì thấy Tiêu Diễn cúi người tháo giày cho cô, còn chạm vào đôi chân lạnh như băng của cô.

Cô chớp mắt, kinh ngạc thốt lên: “Bệ hạ còn biết hầu hạ người khác nữa sao?”

Tiêu Diễn nhìn ánh mắt cô long lanh như nước, hai má ửng hồng, cả cổ cũng hơi đỏ lên, quả thật là say lắm rồi.

Hắn tự mình tháo mũ miện rồi ngồi xuống bên cạnh Cố Nghi, lấy đi lò sưởi treo trên cổ cô, sau đó giúp cô tháo áo choàng. Nhìn thấy cô theo thói quen đưa chân ra, đôi chân được bọc trong đôi tất lụa trắng tinh, nhẹ nhàng đặt lên nắp lò sưởi bằng đồng mạ vàng chạm trổ tinh xảo.

Hắn bật cười: “Không nóng à?”

Cố Nghi lập tức lắc đầu: “Không nóng.”

Sau khi say rượu, các giác quan dường như thực sự trở nên chậm chạp hơn nhiều.

Tiêu Diễn nhẹ nhàng dời chân cô khỏi nắp lò sưởi, nhẹ trách: “Không đúng phép tắc.”

Không ngờ Cố Nghi lúc này lại hừ lạnh một tiếng: “Bệ hạ đến đây làm gì, không phải đã thu ngọc bài của thần thiếp rồi à?”

Tiêu Diễn thấy cô nói năng to gan thì càng thấy thú vị: “Trẫm là vua, trẫm muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi.”

Cố Nghi chớp p mắt, suy nghĩ một lát, lại hỏi: “Vậy sau này thần thiếp còn được uống canh an thần không? Không có ngọc bài thì có phải không được uống nữa không?”

Tiêu Diễn nghe vậy thì hơi khựng lại, hỏi cô: “Nàng muốn uống canh an thần à?”

Cố Nghi không chút do dự gật đầu: “Muốn uống…” Rồi lại lí nhí nói nhỏ: “Thần thiếp sợ…”

Tiêu Diễn cau mày hỏi: “Sợ gì?”

Cố Nghi nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi cười nói: “Thần thiếp sợ… không an được thần…”

Tiêu Diễn: …

Tại sao hắn lại phải nói chuyện nghiêm túc với một người đang say thế này…

Cố Nghi ngồi cạnh lò sưởi một lát, cảm thấy cả người nóng lên bèn đưa tay muốn tháo dải buộc trước ngực để cởi áo khoác ra.

Ánh mắt Tiêu Diễn trở nên tối lại, đưa tay giúp cô tháo dây buộc, nhanh chóng cởi bỏ áo khoác dày của cô.

Nhưng đột nhiên, Cố Nghi ngừng động tác, kéo chặt cổ áo lót, nói: “Bệ hạ làm gì vậy… thần thiếp không biết múa đâu!”

Tiêu Diễn khẽ cười, vòng tay ôm lấy eo cô, kéo cô ngồi lên đùi mình.

Cố Nghi vừa ngồi xuống là như bị bỏng, vội bật dậy.

Tiêu Diễn mạnh mẽ giữ chặt eo cô, ghé sát tai cô nói: “Khanh khanh không biết múa… trẫm sẽ dạy nàng…”

Cố Nghi: …

*

Giờ Mão chưa đến.

Cố Nghi đang mơ màng ngủ, chỉ cảm thấy một cơn gió lướt qua tai. Cô hé mắt ra nhìn thì thấy Tiêu Diễn đã mặc y phục chỉnh tề. Hắn khẽ nói: “Trẫm đi đây…”

Cô ngẩng đầu nhìn qua cửa sổ gỗ chạm trổ, chỉ thấy bên ngoài vẫn là một màn đen kịt. Vì vậy, Cố Nghi lại nhắm mắt ngủ tiếp.

Khi cô tỉnh giấc, Đào Giáp đã đứng bên cạnh giường, lên tiếng hỏi: “Tiệp dư tỉnh chưa ạ? Nô tì bảo người mang canh thuốc lên nhé?”

Cố Nghi vì say rượu đêm qua nên đầu còn hơi đau, giọng khàn khàn đáp: “Ừm, mang lên đi.”

Cố Nghi nhận lấy chén thuốc, uống ừng ực. Đào Giáp vui mừng nói: “Bệ hạ không quên Tiệp dư, thật là tốt quá!”

Đợi Cố Nghi uống xong, Đào Giáp cầm lấy chén không rồi nói tiếp: “Sáng sớm nay nô tì đã đi qua cửa của Ti kế ti, thấy mấy vị công công hầu hạ ở ngự tiền đang nhận vài dụng cụ dùng khi xuất hành, giống như lần chuẩn bị đi đến biệt cung Ô Sơn trước đây vậy. Nô tì đoán có phải bệ hạ sắp xuất cung nữa không?”

Tiêu Diễn xuất cung?

Cố Nghi nhớ lại cốt truyện một lượt, nghĩ đến chuyến nam tuần [1]vào mùa xuân, nhưng rõ ràng bây giờ vẫn còn là mùa đông, có lẽ việc chuẩn bị cho chuyến nam tuần đã bắt đầu rồi chăng?

“Mấy chuyện của ngự tiền, ngươi không cần tìm hiểu quá nhiều. Nếu thật sự có xuất hành, đến lúc đó chúng ta cũng sẽ biết thôi.”

Đào Giáp gật đầu: “Nô tì biết rồi…” Cô ấy dừng lại một chút rồi nói thêm: “Đúng rồi, khi nãy Tiệp dư còn đang ngủ, Triệu Quý nhân đã đến thỉnh an, nói khi Tiệp dư tỉnh dậy thì cô ta sẽ đến đến cảm tạ. Tiệp dư có muốn gọi cô ta vào không?”

Sau yến tiệc Vạn Thọ, cốt truyện lại một lần nữa được điều chỉnh, quá trình thăng cấp của nữ chính đang diễn ra. Từ Tài nhân lên Mỹ nhân, giờ là Quý nhân và sau chuyến nam tuần mùa xuân, cô ấy sẽ tiếp tục thăng liền hai cấp lên thành Uyển Tần. Mặc dù hiện tại tước hiệu “Uyển” vẫn chưa được ban, nhưng không biết liệu đến lúc đó có phải chỉnh sửa theo đúng nguyên tác hay không.

Cố Nghi suy nghĩ một lúc rồi quyết định: “Để ta rửa mặt chải tóc trước đã, đến giờ Ngọ hãy gọi cô ấy đến.”

Đào Giáp ngơ ra, ngập ngừng nói: “Nhưng… Tiệp dư, giờ đã là giờ Mùi rồi…”

Cố Nghi: …

Cô ho khan một tiếng: “Hầu hạ ta rửa mặt chải tóc đi.”

*

[1] Nam tuần là thuật ngữ dùng để chỉ việc một vị vua hoặc hoàng đế đi tuần tra, thăm viếng, hoặc du hành về các khu vực phía Nam của đất nước.

Nửa canh giờ sau, Triệu Uyển lại một lần nữa bước vào chính điện của Hà Lạc điện.

Cố Nghi mặc áo khoác lông màu xanh da trời, lớp lông trắng mịn vòng quanh cổ áo, tóc đen như lụa, đôi môi tô màu son hồng phấn.

Nhìn thoáng qua thì thấy cô vô cùng dịu dàng, dường như những ngày gần đây lại càng thêm tươi tắn rạng rỡ.

Cô ấy khẽ cúi người hành lễ, nhẹ nhàng nói: “A Uyển tham kiến Tiệp dư.”

Cố Nghi phất tay: “Không cần đa lễ, Triệu Quý nhân vừa tấn phong, ta còn chưa kịp chúc mừng cô nữa!” Cô đưa cho Triệu Uyển một chiếc hộp gấm nhỏ cỡ bàn tay: “Đây là món đồ nhỏ mới được Ti bảo ti chế tạo, tặng cho Triệu Quý nhân thưởng thức.”

Triệu Uyển hai tay nâng lên đón lấy, thấy nắp hộp đã được mở sẵn, bên trong là một cây trâm bạch ngọc, đầu trâm chạm khắc hình dáng thỏ ngọc đứng trên mặt trăng.

Triệu Uyển mỉm cười nói: “Thiếp thân rất thích. Tạ ơn Tiệp dư ban thưởng.”

“Cô thích là được rồi.” Cố Nghi gật đầu hài lòng.

Triệu Uyển khép nắp hộp gấm lại, nói: “A Uyển từ khi vào Hà Lạc điện luôn được Tiệp dư quan tâm che chở, từ khi chơi đánh bóng đến cả đêm yến tiệc Vạn Thọ tối qua cũng vậy. A Uyển không có cách nào báo đáp, sau này xin Tiệp dư cứ tùy tiện sai bảo.”

Nghe vậy, trong lòng Cố Nghi không khỏi vui mừng, đây có phải là dấu hiệu cho thấy cuối cùng cô đã lấy đủ độ thiện cảm của nữ chính rồi không?

Cô mím môi cười nhạt: “Giữa ta và cô thì làm gì có chuyện sai bảo, cùng ở chung một điện thì đương nhiên nên giúp đỡ lẫn nhau.”

Triệu Uyển cụp mắt suy nghĩ một lát, nhớ lại lần đầu gặp gỡ Cố Tiệp dư: “Trước đây A Uyển và Tiệp dư từng có chút hiểu lầm, giờ ngẫm lại thì là do A Uyển đã hiểu lầm Tiệp dư…”

Cố Nghi thoáng chột dạ, chắc hẳn cô ấy đang nói đến chuyện ngọc bội thỏ trắng kia rồi.

“Chuyện cũ chớ nhắc lại nữa…” Đều là yêu cầu của tình tiết truyện thôi mà!

Triệu Uyển lại khẽ cười, nhưng rồi ngẩng đầu hỏi: “Tiệp dư hiện tại vẫn còn tò mò về miếng ngọc bội thỏ trắng ấy chăng? Thiếp thân có thể kể rõ ngọn ngành câu chuyện về ngọc bội cho Tiệp dư nghe…” Có lẽ Cố Tiệp dư có thể trở thành người mà cô ấy lợi dụng được…

Chuyện này… chắc là không cần thiết… đâu…

Mấy chuyện phong hoa tuyết nguyệt trong quá khứ đầy đau thương này vẫn nên dành cho nam chính thì hơn… Đã là đạo cụ then chốt thúc đẩy tình cảm, nếu nói cho cô nghe thì đâu có ích gì nữa!

Cố Nghi chậm rãi lắc đầu nói: “Ta đã quên chuyện đó từ lâu rồi… Chuyện cũ không cần nhắc lại nữa…”

Trong lòng Triệu Uyển có phần thất vọng, nhưng nét mặt vẫn nở nụ cười nhạt, khẽ gật đầu. Sau khi ngồi thêm một chén trà, cô ấy mới đứng dậy rời khỏi chính điện.

Đào Giáp gọi cung nữ vào phòng khách thu dọn tách và ấm trà.

Sau khi vài tiểu cung nữ rời đi, Cố Nghi thấy Đào Giáp đứng bên cạnh, dáng vẻ muốn nói lại thôi, bèn chủ động lên tiếng: “Ngươi có gì muốn nói thì nói thẳng ra đi!”

Đào Giáp bật cười khúc khích: “Tiệp dư anh minh, hôm nay nô tì có một thỉnh cầu đường đột, mong Tiệp dư ban ơn.”

“Ồ?” Cố Nghi khá ngạc nhiên, vì Đào Giáp bình thường ít khi có yêu cầu gì cả: “Ngươi cứ nói thử xem, nếu có thể thì ta nhất định sẽ thỏa mãn ý nguyện của ngươi!”

Đào Giáp mỉm cười, má lúm đồng tiền thoáng hiện hai bên má: “Nô tì nghe nói ngày mai Ti kế ti sẽ xuất cung mua sắm vật phẩm, nô tì nghĩ đã lâu rồi chưa về thăm nhà. Vì vậy, ngày mai nô tì muốn đi cùng Hồ Ti kế ra ngoài cung. Chỉ đi trong ngày thôi, sáng đi chiều về, nô tì có thể về thăm nhà một lát.”

Lần đầu tiên nghe Đào Giáp nhắc đến chuyện gia đình, Cố Nghi không khỏi tò mò hỏi: “Người nhà của ngươi là người ở Kinh thành à? Trong nhà còn mấy người nữa?”

Đào Giáp khẽ đáp: “Cha mẹ nô tì đã qua đời từ lâu, trong nhà chỉ còn một đệ đệ, nhỏ hơn nô tì vài tuổi.”

Cố Nghi nhớ đến lần trước Đào Giáp có kể rằng cô ấy vào cung từ khi tám tuổi, liền tưởng tượng ra cảnh cô bé nhỏ tuổi phải chịu cảnh khổ cực, vì em trai mà chấp nhận tiến cung. Cô không khỏi dịu giọng hỏi: “Vậy hiện nay đệ đệ ngươi làm gì, có đang học hành gì không?”

Đào Giáp lại mỉm cười, đáp: “Bẩm Tiệp dư, đệ đệ nô tì ngu dốt, không học hành gì, chỉ làm học việc tí nghề mọn để kiếm sống thôi ạ.”

Cố Nghi gật đầu rồi đứng dậy đi đến chiếc rương lấy ra một thỏi nguyên bảo, nghĩ thầm rằng bây giờ cô đã là người có ngàn lượng bạc rồi!

“Này là thưởng cho ngươi, có thể đổi thành mấy đồng bạc vụn hay dây tiền đồng đem về cho đệ đệ của ngươi.”

Đào Giáp vội vàng cúi đầu cảm tạ: “Tạ ơn Tiệp dư ban thưởng, nhưng nô tì cũng đã có bạc để phụ giúp, không cần đâu ạ.”

Cố Nghi kiên quyết: “Thưởng cho ngươi thì ngươi cứ cầm đi!” Đào Giáp lúc này mới rụt rè đưa hai tay ra đón lấy.

Cố Nghi đảo mắt, nói: “Ngươi xuất cung có tiện giúp ta đổi ngân phiếu không? Ta muốn đổi số bạc này thành ngân phiếu.” Như vậy khi xuất cung sẽ tiện mang theo hơn!

Đào Giáp nhíu mày, đáp: “Tiệp dư định đổi bạc thưởng trong cung ạ? Nhưng bạc thưởng trong cung đều có dấu ấn, các tiệm ngân phiếu bình thường sẽ không đổi đâu ạ.”

“Hả?” Cố Nghi ngạc nhiên, lẽ nào số bạc này chỉ có thể tự mình khiêng ra ngoài sao?

Đào Giáp sững người một lát, suy nghĩ rồi nói: “Chẳng lẽ Tiệp dư định chu cấp cho nhà họ Cố ở Phủ Châu? Nếu vậy thì… ngân phiếu quả thật sẽ tiện hơn. Tiệm ngân phiếu trong kinh quản rất chặt, nhưng ra khỏi kinh thành, có lẽ các tiệm ở nơi khác sẽ không quá khắt khe như vậy…”

Cố Nghi chỉ đành thôi: “Được rồi, ta biết rồi…” Thất vọng quá!

*

Sau giờ Dậu, hoàng hôn dần buông xuống, bầu trời tối sẫm lại.

Tề Sấm cởi bỏ bộ giáp trên người, ra khỏi cung sau khi hết giờ trực.

Tề phủ nằm về phía đông của Huyền Vũ Môn, cách chưa đầy trăm dặm. Nhà họ Tề có Tề Nhược Đường làm quan nhất phẩm, thêm vài người trong nhà làm quan nhị phẩm. Vì vậy, Tề phủ là một tòa nhà lớn, tường cao viện sâu, chính sảnh rộng rãi, năm gian chín khung. Bên ngoài phủ treo hai chiếc đèn lồng đỏ đã được thắp sáng, ánh sáng màu đỏ thẫm lung linh trong gió đêm.

Tề Sấm bước đến trước cổng gỗ sơn đỏ, chưa kịp bước qua hai bậc thềm đá thì nghe thấy từ phía sau có tiếng gọi khẽ: “Tề tiểu tướng quân.”

Tề Sấm khựng lại, tay phải chạm vào vỏ kiếm bên hông, quay đầu lại liền nhìn thấy một người đàn ông từ trong bóng tối lờ mờ dưới tường bước ra. Người này cao sáu thước, thân hình gầy guộc, râu ria xồm xoàm che kín mặt.

Tề Sấm nheo mắt, lạnh giọng hỏi: “Ngươi làm gì ở đây?”

Người đàn ông cười khẩy, hỏi ngược lại: “Ta không thể ở đây à?”

Hắn ta vừa nói vừa tiến thêm hai bước, đứng trước mặt Tề Sấm: “Chẳng lẽ Tề tiểu tướng quân muốn gọi người đến bắt ta, hay định nhân lúc trời tối báo tin cho vị đang ngồi trong cung kia?”

Tề Sấm lùi lại một bước, nói: “Bác Cổ, ngươi là đồ đệ của cha ta, vẫn còn tình nghĩa đồng môn, lần này ta sẽ không làm hại ngươi. Nhưng ngươi không nên đến đây, đã đi theo Tiêu Luật về phía nam thì không nên quay lại Kinh thành nữa.”

Bác Cổ cười lạnh: “Quay lại thì sao chứ, nếu Tiêu Diễn có bản lĩnh thì cứ giết ta đi.”

Tề Sấm nhíu mày, không kiên nhẫn nói: “Rốt cuộc ngươi đến đây làm gì?”

Bác Cổ hạ giọng: “Ta ở phía nam nghe nói rằng Tề Uy Đại tướng quân sắp từ quan về quê, không biết có thật vậy không?”

Tề Sấm cười nhạt: “Ta không có gì để nói với ngươi cả.”

Bác Cổ trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Sư phụ… vẫn còn ở trong phủ chứ?”

Tề Sấm lắc đầu, cứng giọng đáp: “Không có, dù có ở đây thì ông ấy cũng sẽ không gặp ngươi!”

Bác Cổ cúi đầu, cười nhạt một tiếng: “Nếu vậy, ta đi là được.” Hắn ta ngừng lại một lúc rồi nghiến răng nói: “Nhưng… nếu sư phụ nghĩ rằng như vậy có thể bảo toàn cho nhà họ Tề thì thật quá ngây thơ rồi! Nhà họ Tiêu kia toàn là một lũ điên!”

Tề Uy từ quan về quê là để bảo vệ nhà họ Tề, muốn rửa sạch hiềm nghi liên quan đến phe cánh của Thái tử, nhưng ơn nghĩa nhiều năm, bao nhiêu rắc rối, làm sao mà gột rửa được! Tiêu Diễn và Tiêu Luật, một người ở Bắc, một người ở Nam, thế lực ngang nhau. Quân đội của Tiêu Diễn có nhiều đến đâu thì cũng chỉ là một đám ô hợp, trong khi đó, Tiêu Luật hiện đang chiêu mộ binh mã tại Thanh Châu, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra giao tranh!

Bác Cổ cười khinh miệt, còn sắc mặt Tề Sấm thì càng thêm tối lại.

“Chuyện của nhà họ Tề không cần ngươi can thiệp, mau cút đi!” Tề Sấm quát.

Bác Cổ nhìn đôi mắt sắc lạnh của Tề Sấm, khiêu khích nói: “Tề Sấm, ngươi bây giờ cũng chỉ là con chó của Tiêu Diễn mà thôi. Bao nhiêu tình nghĩa trước kia đều đã uổng phí cả rồi!”

Tề Sấm siết chặt nắm đấm, thẳng tay đấm vào mặt Bác Cổ.

Bác Cổ lập tức né tránh, cười to mấy tiếng. Tay hắn ta nhanh như chớp, vung lên bắt lấy cổ họng yếu ớt của Tề Sấm, đẩy mạnh anh ta vào bức tường cao, bàn tay hắn ta như chiếc kìm sắt siết chặt lấy cổ Tề Sấm.

Tề Sấm mặt mày tái nhợt, tay phải định rút thanh kiếm dài bên hông ra, nhưng vừa lúc đó, Bác Cổ cất giọng nghiêm nghị: “Tiêu Diễn giờ đang nắm giữ mẹ của Tiêu Luật không chịu thả. Nếu Lưu Thái phi chết thì cần gì phải kiềm chế nữa! Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ phải đối đầu nhau trên chiến trường, thắng bại ra sao, đến lúc đó sẽ rõ!”

Nói rồi, hắn ta thả tay ra và quay lưng bỏ đi.

Con hẻm càng trở nên im lặng, màn đêm càng dày đặc.

Tề Sấm thở gấp một hồi, thấy bóng dáng Bác Cổ đi xa, biến mất không còn thấy nữa thì anh ta mới xoay người bước vào cổng phủ. Nguy cơ của nhà họ Tề nào cần người ngoài nhắc nhở. Tề Hoắc bị giáng chức, nhà họ Tề đã phải sống trong cảnh thấp thỏm không yên từ lâu. 

Quyền thần xưa nay đều như vậy, như bước trên băng mỏng, đứng bên vực thẳm.

*

Sáng hôm sau, Bác Cổ rời khỏi quán trọ, tiếp tục lên đường về phía nam. 

Phía nam kinh thành có một con sông dài, gọi là sông Kỳ, chảy về phía đông đổ ra biển.

Bác Cổ men theo bờ sông Kỳ đi về hướng đông một lúc, đến một khu rừng xanh um tươi tốt, cây cối rậm rạp, chủ yếu là những cây thông và cây bách xanh quanh năm. Hắn ta tìm đến một cây thông cô độc cao lớn đứng giữa rừng, phía sau cây thông, trên mảnh đất bùn cắm một thanh kiếm gãy, chỉ có chuôi kiếm đính đá quý và một phần lưỡi sắt bị gỉ sét lộ ra ngoài. Trước chuôi kiếm, vài viên đá cuội trắng tinh đã được xếp thành đống, bên trên có đặt một bó hoa nhỏ còn đọng sương sớm.

Bác Cổ không nhận ra loài hoa đó. Lá xanh tựa liễu như trúc, hoa đỏ rực nở trên đầu cành, mấy cánh hoa khăng khít cạnh nhau trông giống hoa đào mà lại không phải. 

Hắn ta không tài nào hiểu nổi, ai đã đến đây dâng hoa? Đã không hiểu thì hắn ta cũng chẳng muốn suy nghĩ thêm, chỉ rút ra từ trong áo ra một vò rượu nhỏ còn ấm.

“Sáng nay ta đã nhờ tiểu nhị ở quán rượu hâm nóng một vò rượu, giờ vẫn còn ấm. Ta kính điện hạ một ly.”

Nói rồi, hắn ta uống một ngụm rượu mạnh, sau đó nhẹ nhàng rót lên chuôi kiếm theo chiều gió.

Tiêu Hoành thực ra không chôn cất ở đây. Ở đây chỉ có thanh kiếm gãy của Tiêu Hoành. Tiêu Hoành bị hàng trăm mũi tên bắn chết, xác chìm xuống nước. Bác Cổ tìm kiếm suốt ba ngày ba đêm cũng không thấy thi thể, có người nói thi thể đã bị dòng nước xiết cuốn trôi từ lâu, cũng có người bảo Tiêu Diễn đã tìm thấy xác và đem cho chim ưng nuôi trên thảo nguyên ăn. Bác Cổ đành lập nên ngôi mộ kiếm này bên bờ sông Kỳ.

Sáng sớm, gió sương cuộn lên trên mặt đất, Bác Cổ đứng lặng một lúc, uống cạn ly rượu rồi quay người rời đi.

Lúc này mới tầm giờ Tỵ, ánh sáng trắng nhợt nhạt từ mặt trời ở chân trời chỉ vừa mới lên. 

Tin tức hoàng đế sẽ đi tuần du phương Nam đã truyền khắp Lục cung. Hoàng đế đặc biệt chọn Triệu Quý nhân và Cố Tiệp dư ở Hà Lạc điện cùng đi theo.

Nữ chính theo hoàng đế nam tuần là tình tiết trong cốt truyện, nhưng việc đưa theo cô là sao nữa, hơn nữa thời gian cũng không đúng! 

Ba người đi, cứ nhất thiết phải là nam nữ chính và tôi à? Cố Nghi trong lòng dở khóc dở cười, nhưng ngoài miệng lại hỏi Cao Quý công công trong điện: “Vì sao bệ hạ không đợi đến xuân sang mới khởi hành?”

Rõ ràng cốt truyện nói mùa xuân nam tuần mà, đi vào mùa đông chẳng phải sẽ gặp lạnh muốn chết sao! Nếu như cốt truyện bị đẩy nhanh, liệu có xảy ra vấn đề gì không?

Cao Quý công công vẫn giữ nụ cười hiền lành: “Nô tài nào dám đoán bừa, Tiệp dư chi bằng sớm chuẩn bị hành trang đi. Tuy phương Nam cũng là mùa đông nhưng ấm hơn chút, đến lúc vào Nam không chừng đã sang xuân rồi.” 

Lần xuất hành vào mùa đông này của hoàng đế là đi đến Phủ Châu trước, rồi quay lại Cừ Thành, sau đó xuôi về Nam. Ý của hoàng đế là muốn tự mình nói với Tiệp dư, vì thế Cao Quý công công không dám nói thêm gì.

Còn nửa tháng nữa là khởi hành, Cố Nghi vội vàng triệu tập các cung nữ ở Hà Lạc điện, bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi.

Cao Quý công công quay về Thiên Lộc các, đương nhiên bẩm báo với hoàng đế.

Tiêu Diễn gật đầu, không nói gì nhiều. 

Việc thu bạc dựa trên diện tích đất đã được thực hiện ở Phủ Châu vài tháng nay, thành quả của vài nha môn ở đó cũng tạm ổn. Phủ Châu nhỏ bé, dân cư thưa thớt, Vương Tử Bá dẫn theo người của Hộ bộ đi đến Phủ Châu trước, cùng với Cố Trường Thông thực hiện chính sách đo đạc đất đai, cũng gặp ít trở ngại.

Cố Trường Thông là người khéo léo, dù chỉ làm quan ở Phủ Châu hai năm nhưng rất được các hào phú nơi đây tin tưởng, cũng được xem là quan lại có tài. 

Lần này đi xuống phía Nam, hoàng đế ghé Phủ Châu trước là để kiểm tra biện pháp cải cách thuế mới, việc đưa Cố Nghi theo cũng là để khen thưởng công lao của nhà họ Cố. 

Đến kỳ sát hạch ba năm vào năm sau, nếu mọi việc thuận lợi thì việc Cố Trường Thông tiến kinh cũng không phải là chuyện xa vời.

Tin tức về việc đi theo hoàng đế nam tuần truyền đến, Thái Vi điện lập tức bị bao phủ trong một bầu không khí u ám. 

Cung Quý nhân chỉ trong một đêm đã từ cấp bậc Tiệp dư bị giáng xuống Quý nhân. Trong lòng cô ta vốn đã ngầm hận Triệu Uyển, nay lại nghe tin Triệu Uyển sẽ theo hầu giá, trong lòng chẳng khác nào rơi vào chảo dầu sôi, lửa bắn tung tóe, phát ra tiếng xèo xèo!

Cô ta thật sự rất không cam tâm!

Xuân Nha thấy chủ nhân tức giận đến nỗi mặt mày trắng bệch, vội vàng dâng lên một chén trà hoa quả: “Chủ tử đừng làm tổn hại sức khỏe, uống ngụm trà cho nhuận giọng.”

Cung Quý nhân uống một ngụm trà nóng, nhưng vẫn không thể bình tĩnh lại: “Theo ta đến Lạc Anh cung bái kiến Đức phi nương nương.”

Tối qua, cô ta đã nhận ra Đức phi không thích Triệu Uyển. Lần đi nam tuần này có lẽ sẽ có cơ hội xoay chuyển tình thế.

Tại Lạc Anh cung, Đức phi nghe tin về danh sách những người theo hầu giá trong chuyến đi nam tuần xong thì tức giận đến mức ném vỡ hai cái chén sứ. Các cung nữ hầu hạ trong điện đều không dám thở mạnh.

“Hà Lạc điện… Ha ha…”

Cô ta từng nghĩ hoàng đế chẳng qua là không thích những chuyện phong hoa tuyết nguyệt, lại còn kiêng nể gia tộc họ Liễu của cô ta. Vì thế, cô ta thường tự an ủi mình rằng trong lòng hoàng đế vẫn còn có mình. Nhưng giờ đây, dường như sự thật là hắn… thật sự không thích cô ta chút nào…

Đức phi trong cơn tức giận đã ném đồ đạc loạn xạ, tiếng ngọc vàng rơi xuống đất, ngay cả khi đứng ngoài hành lang của Lạc Anh cung cũng có thể nghe rõ mồn một.

Xuân Nha ghé tai nói nhỏ với Cung Quý nhân: “Quý nhân, hình như nương nương đang nổi giận…”

Thì phải nổi giận mới được chứ…

Cung Quý nhân khẽ nhếch môi cười, Đức phi không giống như bọn họ. Trước giờ điều Đức phi ganh tỵ chưa bao giờ là quyền lực cả.

Cung Quý nhân đứng trong hành lang chờ đợi hồi lâu, cuối cùng mới thấy một cung nữ mặc áo hồng từ trong Lạc Anh cung bước ra: “Nương nương mời Quý nhân vào điện.”

Cung Quý nhân chỉnh lại xiêm y, từ tốn bước vào.

“Vấn an nương nương.”

Đức phi thấy người đến, nghĩ đến việc cô ta cũng là kẻ bại dưới tay Hà Lạc điện, liền lạnh giọng hỏi: “Cung Quý nhân hôm nay sao lại có nhã hứng đến Lạc Anh cung thế?”

Cung Quý nhân nghe giọng điệu chế giễu của cô ta, không nhanh không chậm nói: “Thiếp thân có lỗi, lẽ ra phải thường xuyên đến Lạc Anh cung thỉnh an nương nương.”

Đức phi hừ lạnh một tiếng, không đáp.

Cung Quý nhân lại nói: “Hoàng thượng sắp đi nam tuần, thiếp thân đặc biệt đến đây để san sẻ ưu phiền với nương nương…”

Đức phi nhíu chặt đôi mày liễu: “Ngươi đến để san sẻ ưu phiền với bổn cung ư… Ngươi còn khó giữ nổi bản thân, sao dám nói san sẻ ưu phiền với bổn cung chứ, đúng là trò cười!”

Cung Quý nhân nghe vậy không hề tức giận, từ tốn đáp: “Thiếp thân nguyện tận sức hầu hạ nương nương, chỉ mong được nương nương che chở.”

Đức phi tỉ mỉ quan sát Cung Quý nhân một lúc. Đây là muốn báo thù mối hận đêm qua? Dù có cam lòng làm tay sai cho cô ta thì cũng là để rửa hận, báo thù thôi ư?

Đức phi khẽ cười một tiếng: “Cô muốn làm gì thì bổn cung không rõ. Nhưng nếu cô làm bổn cung hài lòng thì tất nhiên sẽ được bổn cung che chở.”

Cung Quý nhân trong lòng yên tâm, cúi người hành lễ: “Nếu vậy thì thiếp thân xin cáo lui trước.” Đức phi khẽ gật đầu, cứ để mặc cô ta vậy!

Trời dần tối, mùa đông lại thêm lạnh buốt, những hạt tuyết nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống.

Tú Hà cầm dù bằng giấy dầu đi sau Triệu Uyển, miệng khuyên: “Quý nhân đi chậm một chút, ngoài trời tuyết rơi, đường đá trơn trượt, cẩn thận mới được.”

Triệu Uyển vẫn không đi chậm lại, cô ấy phải nhanh chóng đến Thái y viện trước khi Y chính hết giờ trực.

Vội vã đi cả đoạn đường, cánh cửa sơn đỏ của Thái Y viện lờ mờ hiện ra. Tú Hà tròn mắt, nhìn thấy một người từ chỗ ánh đèn mờ bước ra, liền gọi: “Đào Giáp tỷ tỷ.”

Triệu Uyển nhìn kỹ, người bước ra từ cổng Thái Y viện quả nhiên là Đào Giáp, người hầu bên cạnh Cố Tiệp dư.

Đào Giáp chắp hai tay thu vào tay áo rộng, cúi người hành lễ: “Vấn an Triệu Quý nhân.”

Triệu Uyển nói: “Đứng lên đi.” Rồi hỏi: “Ngươi đến Thái Y viện làm gì, chẳng lẽ vết thương của Tiệp dư chưa khỏi?”

Đào Giáp lắc đầu: “Quý nhân đừng lo, vết thương của Tiệp dư đã ổn rồi. Nô tì đến đây là để lấy một ít thảo dược an thần giúp ngủ ngon. Trên đường nam tuần, e là Tiệp dư sẽ khó ngủ.”

Triệu Uyển gật đầu: “Ra là vậy.”

Đào Giáp cúi người, mỉm cười nhẹ nhàng nói: “Không dám làm lỡ việc của Quý nhân, nô tì xin cáo lui trước.”

Triệu Uyển đứng tại chỗ nhìn theo bóng dáng Đào Giáp rời đi, sau đó mới bước vào Thái Y viện. Trong sân có hai nữ y quan mặc áo xanh đang thu dọn thảo dược trải ra ban ngày. Nhìn thấy Triệu Uyển, họ liền cúi đầu hành lễ: “Vấn an Quý nhân. Quý nhân có việc gì thế ạ?”

Triệu Uyển hỏi: “Từ Viện phán của Thái Y viện có ở trong viện không?”

Hai nữ y quan nhìn nhau, im lặng một lúc, một người đáp: “Có lẽ Quý nhân chưa biết, mấy tháng trước Chung Viện sử đã cử Từ Viện phán làm việc tại kho thuốc của Dược cục bên ngoài cung. Không biết Quý nhân tìm Từ Viện phán có việc gì không?”

Trong lòng Triệu Uyển thắt lại, lo lắng dâng tràn: “Hai người có biết vì sao Từ Viện phán bị điều ra ngoài Dược cục không?”

Hai nữ y quan đồng loạt lắc đầu: “Cụ thể lý do thì chúng nô tì không rõ. Từ Viện phán làm việc trong Thái Y viện nhiều năm, có lẽ ông ấy tự xin một chỗ yên tĩnh cũng nên.”

Triệu Uyển gượng cười nói: “Ta biết rồi, cảm ơn hai người các ngươi đã báo tin.” Nói xong, cô ấy liền rời khỏi Thái Y viện.

Tú Hà che ô bước theo sát phía sau, nghi hoặc hỏi: “Quý nhân tìm vị Từ Viện phán đó là muốn lấy thuốc sao ạ? Hay là khám bệnh? Tìm các Y chính khác không được sao ạ?”

Triệu Uyển suy nghĩ một lúc, chỉ đáp: “Trước đây Từ Viện phán từng kê đơn cho ta, hôm nay tiện đường hỏi thăm một chút, ngày khác sẽ tìm người khác.”

Tú Hà gật đầu hỏi: “Hay để ngày mai nô tì đi hỏi thử, giống Đào Giáp tỷ tỷ lấy ít thuốc an thần hỗ trợ ngủ ngon để Quý nhân dùng khi đi nam tuần?”

Triệu Uyển thờ ơ đáp một tiếng “Ừm”.

Chủ tớ hai người đi về hướng Hà Lạc điện.

Hoàng cung đã chìm trong bóng tối, tuyết bay lả tả trên không trung, ngày càng dày đặc. 

Tú Hà chỉ nghe thấy tiếng gió phía sau, quay đầu nhìn lại, nơi cuối con đường đá đen ngòm, dường như có một bóng đen lướt qua.

Cô ấy lập tức nhớ đến chuyện cách đây không lâu, khi Cố Tiệp dư bị ám sát trong ngự hoa viên, thế là sợ hãi thốt lên: “Quý nhân, nô tì vừa thấy hình như có người theo sau chúng ta!”

Triệu Uyển nhìn lại phía sau, dưới ánh đèn loe lói, bóng của hòn non bộ lờ mờ hiện ra, không nhìn rõ gì cả.

Cô ấy vội giục Tú Hà: “Đi nhanh lên! Đi về phía trước!”

Bước đi của hai người ngày càng vội vã, con đường đá đã phủ đầy sương tuyết. Khi vội vã quẹo qua góc, Triệu Uyển đột nhiên trượt chân ngã về phía trước, nhưng lại bất ngờ rơi vào một vòng tay rộng lớn.

Trán cô ấy chạm vào áo giáp lạnh buốt trên ngực người đó. Cô ấy ngẩng đầu nhìn lên, không ngờ đó lại là Tề Sấm.

Tề Sấm đỡ lấy hai cánh tay của cô ấy, nhẹ nhàng nâng cô ấy dậy: “Quý nhân không sao chứ?”

Triệu Uyển ngước mắt nhìn anh ta, chỉ thấy vẻ mặt anh ta lộ vẻ cung kính.

“Cảm ơn Tề Đô thống, vừa rồi do ta bất cẩn.”

Nhưng Tú Hà lại lo lắng nói: “Tề Đô thống, phía sau dường như có người theo dõi nô tì và Quý nhân!”

Tề Sấm nhíu mày, quay sang dặn dò thị vệ phía sau: “Các ngươi mau đi kiểm tra!”

Hai thị vệ mang đao lập tức chạy về phía trước.

Triệu Uyển thở phào nhẹ nhõm, nói: “Cảm ơn Tề Đô thống.”

Tề Sấm đang định rời đi, nhưng lại nghe cô ấy hỏi: “Chuyến nam tuần lần này, không biết Tề Đô thống có đi theo hộ giá không?”

Tề Sấm ngẩn ra một lúc, rồi thành thật đáp: “Vi thần cũng sẽ hộ giá.” Nói xong, anh ta chắp tay cáo lui.

Triệu Uyển nhìn theo bóng lưng anh ta rời xa, sau đó mới quay lại, nói: “Đi thôi, tốt hơn là nên tranh thủ trở về điện.”

Nửa tháng trôi qua trong bình yên. Tại Hà Lạc điện, mọi thứ đều đang đóng gói rương hòm và hành lý để chuẩn bị cho chuyến nam tuần.

Vào ngày khởi hành, tuyết đã rơi lác đác mấy ngày nay đột nhiên ngừng lại.

Sau trận tuyết, trời hửng sáng, một vầng thái dương ấm áp ló ra khỏi mây mù.

Cố Nghi lại ngồi lên xe ngựa một lần nữa.

Chỉ đến khi cô lên xe mới nghe nói rằng điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến nam tuần này lại là Phủ Châu.

Phủ Châu? Có phải là Phủ Châu mà cô biết không? Phủ Châu nơi gia đình nhà họ Cố sinh sống sao?

Nguy cơ lộ tẩy chẳng phải đang gần ngay trước mắt hả?

Cố Nghi kinh ngạc, đôi môi khẽ hé mở, cả người sững sờ. Trong khi đó, Đào Giáp vẫn vui vẻ tiếp tục nói: “Cao công công còn nói vinh dự về quê thăm nhà này trước nay chưa từng có. Tiệp dư vào kinh đã lâu rồi, lần này có thể về thăm nhà, quả là vinh hạnh hiếm có… Nghe nói đã có người phi ngựa đến Phủ Châu báo tin cho Cố đại nhân từ sớm rồi… Cố đại nhân và Cố phu nhân gặp được Tiệp dư thì nhất định sẽ vui lắm… Trong nhà Tiệp dư còn có anh chị em nào nữa không? Chắc hẳn họ cũng sẽ vui mừng lắm!”

Cố Nghi không dám trả lời tùy tiện trả lời những câu hỏi bế tắc mà trong sách không hề nhắc đến này.

Cô cố giữ vẻ mặt vừa kinh ngạc, vừa mơ hồ, vừa vui sướng, lại vừa lúng túng.

Đào Giáp quả nhiên nói: “Trong lòng Tiệp dư chắc chắn cũng rất vui mừng!”

Cố Nghi cười gượng: “Đúng vậy đó!” Ai đó tới cứu bé với!

May mà đường đến Phủ Châu không gần, phải mất hơn nửa tháng xe ngựa mới đến nơi.

Trước khi đến Phủ Châu, cô nhất định phải chuẩn bị kỹ càng kế sách mới được.

Cô suy nghĩ một hồi, trong cả đoàn nam tuần, những người hiểu rõ về nhà họ Cố nhất chẳng ai khác ngoài Tiêu Diễn và Cao công công. Nhưng Tiêu Diễn vốn nổi tiếng đa nghi, tính toán mưu mô không khác gì biển sâu, cô sợ rằng không những không lấy được thông tin mà còn tự chuốc họa hại thân. Người duy nhất mà cô có thể liều lĩnh thử dò hỏi chính là Cao công công.

Cố Nghi nghĩ đến đây, trong lòng dần an tâm hơn.

Lần xuất hành này, đoàn xe cải trang thành đoàn thương buôn, Tiêu Diễn tự xưng là Hoàng công tử, còn cô và Triệu Uyển lần lượt đóng vai Nghi phu nhân và Uyển phu nhân.

Đoàn xe dừng lại ở trạm dịch đầu tiên trên đường đi về phía Nam, nghỉ ngơi một lát.

Sau khi tắm rửa xong, Cố Nghi thay áo khoác màu xanh lá và váy ngắn màu tím, không vấn tóc theo kiểu phức tạp của cung đình mà chỉ búi một kiểu tóc đơn giản.

Cô sốt ruột đi tìm Cao công công.

Cao công công cũng đã thay một bộ áo dài màu xanh thường thấy của quản gia, không biết từ đâu tìm được vài quyển sổ nhỏ, ngồi trong phòng giả vờ kiểm kê rương hòm, mặc dù mấy việc lặt vặt này vốn chẳng cần đến ông ta làm. Nhưng Cố Nghi cảm thấy Cao công công làm việc gì cũng tận tâm, không hổ danh là thái giám đứng đầu triều Đại Mạc!

Cô đứng ở cửa phòng, khẽ ho một tiếng rồi lên tiếng gọi: “Cao quản gia.”

Cao công công nghe thấy, mắt sáng lên, ngẩng đầu nhìn thấy người đến liền cười rạng rỡ: “Nghi phu nhân.”

Cố Nghi bước vào phòng, ngồi xuống rồi nói: “Ta đến là muốn hỏi Cao quản gia, sau khi đến Phủ Châu thì lịch trình như thế nào, gia đình tiếp đãi chúng ta đã sắp xếp ra sao?”

Cao Quý nhìn Cố Nghi đầy khen ngợi, thầm nghĩ quả không hổ danh là Cố Tiệp dư, diễn xuất rất tài tình, đúng là một nhân tài!

“Nghi phu nhân không cần lo lắng, lần này đến Phủ Châu, gia đình tiếp đãi công tử của chúng ta tuy không giàu có nhưng cũng là người hiểu lễ nghi, chắc chắn sẽ không dám lơ là công tử của chúng ta.”

Cố Nghi thầm nghĩ đúng là nói thừa! Mang cả cái đầu trên cổ đi làm việc, ai mà dám lơ là chứ!

Cô cân nhắc một lúc, lại hỏi tiếp: “Chúng ta lần này đi rất đông, bao gồm cả người hầu và tùy tùng, không biết gia đình tiếp đãi có chuẩn bị đủ chỗ chưa?”

Cao Quý cười thầm, biết ngay cô đang tìm cách dò hỏi thông tin trong nhà, liền đáp: “Gia đình ở Phủ Châu có đủ không gian để tiếp đãi công tử và hai vị phu nhân, còn người hầu và tùy tùng có thể bố trí ở những nhà gần đó. Gia đình này do lão gia và phu nhân làm chủ, cô cả không có nhà, còn cậu công tử thì đang đi học, đâu có chuyện không sắp xếp được chỗ ở cho chúng ta chứ…”

Quả nhiên còn có một người em trai… Dù không biết tên là gì, nhưng đã gọi một tiếng em trai thì chẳng lẽ cậu ấy không dám không nhận ư?!

Cố Nghi sợ lộ sơ hở, không dám hỏi quá nhiều trong một lần, định tiếp cận từ từ, vì vậy cô khen: “Cao quản gia đúng là chu đáo.”

Cao Quý cười ha ha.

Đoàn người chỉ nghỉ lại trạm dịch này một đêm, sáng hôm sau lại tiếp tục lên đường tiến về Cừ Thành ở phía nam.

Cố Nghi ngồi trong xe ngựa tò mò nhìn ra ngoài, lúc này đã gần đến cuối năm, trên đường chính không chỉ có đoàn của họ, nhiều người cũng đang vội vã về quê đón Tết. Phía trước là Cừ Thành, nơi được xem là thành lớn nhất trong vòng trăm dặm trở lại, do hai con sông giao nhau tại đây nên được gọi là Cừ Thành.

Trong sách, chuyến nam tuần vào mùa xuân bắt đầu từ Cừ Thành, từ đây đoàn sẽ đi thuyền dọc theo sông Lạc xuống phía Nam để đến thẳng phủ Thanh Châu.

Tiêu Diễn xuất hành với lộ trình rất kín đáo, thường xuyên thay đổi đường đi một cách bất ngờ, còn có nhiều xe ngựa đen cùng kiểu chia thành nhiều nhánh để che giấu hành tung. Mấy tên cướp thông thường không thể đến gần, nếu có ai âm mưu mờ ám thì cũng khó mà nắm bắt được đường đi của đoàn.

Trong triều đình rất ít người biết rằng Tiêu Diễn đang đi đến Phủ Châu, ngay cả Cố Nghi cũng chỉ biết vào phút cuối trước khi khởi hành, mấy người hầu cận thân thiết cũng không dám nói lung tung.

Thấy Cố Nghi im lặng không nói gì, Đào Giáp liền lên tiếng: “Khi đến Cừ Thành, Cao quản gia nói sẽ nghỉ lại vài ngày, phu nhân lúc đó có thể thoải mái nghỉ ngơi.”

Chỉ đi có mấy ngày ngắn ngủi, nhưng Đào Giáp cũng đã dần quen với vai diễn mới.

Cố Nghi gật đầu, than thở: “Có thể nghỉ vài ngày là được rồi!” Cơ thể này của cô khá yếu ớt, mỗi lần ngồi xe ngựa đều cảm thấy vô cùng khó chịu.

Khi đến Cừ Thành, việc đầu tiên Cố Nghi làm sau khi xuống xe là tắm rửa thoải mái và ngủ một giấc thật ngon.

Cô ngủ liền một mạch đến tận chiều tối, cũng không ai đến quấy rầy.

Sau khi tỉnh dậy, Cố Nghi thấy trong phòng không có ai, trên bàn chỉ có một ngọn đèn nhỏ, bên cạnh là một ấm trà và một đĩa bánh ngọt.

Đào Giáp không biết đã đi đâu…

Cố Nghi đứng dậy uống một ngụm trà, khoác lên mình chiếc áo choàng màu nâu nhạt rồi tự mình đi ra ngoài phòng, xuống tầng dưới của trạm dịch.

Chỉ thấy Triệu Uyển dẫn theo Tú Hà và hai người tùy tùng đang đứng ở cửa. Cô ấy khoác một chiếc áo choàng đỏ thẫm, trong tay cầm lò sưởi cầm tay, dường như chuẩn bị ra ngoài trạm dịch.

Triệu Uyển ngước mắt thấy Cố Nghi đang xuống lầu, liền cất tiếng gọi: “Nghi tỷ tỷ có muốn cùng bọn ta ra chợ không?”

Cố Nghi hỏi: “Chợ gì vậy?”

Triệu Uyển giải thích: “Gần đến Tết rồi, Cừ Thành xưa nay thường bày chợ bán, có thể xem đèn lồng, mua bán cũng tấp nập. Đoàn của chúng ta hiện đang nghỉ ngơi ở đây, không có việc gì làm, Nghi tỷ tỷ có muốn đi cùng A Uyển không?”

Cố Nghi nhìn quanh cũng không thấy Tiêu Diễn, đoán rằng đây chỉ là các nữ nhân ra ngoài đi dạo, nên gật đầu: “Ừ, ta sẽ đi cùng mọi người.”

Trước khi ra khỏi trạm dịch, cô không quên dặn dò người hầu còn lại: “Lát nữa nếu gặp tì nữ của ta – Đào Giáp, phiền nói với cô ấy một tiếng là ta đã ra chợ rồi.”

Ra khỏi trạm dịch, họ hướng về phía cổng thành, chợ Cừ Thành nằm trên hai con đường dài giao nhau, người qua lại tấp nập.

Hai bên đường, các thương nhân bán đủ loại hàng, từ lông thú, rau củ, hoa quả cho đến các quán nhỏ bán đồ ăn vặt.

Cố Nghi ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào của hạt dẻ rang, liền cảm thấy đói bụng.

Cô quay đầu nhìn sang thì thấy một quán nhỏ treo cờ ghi “Đường Hương Quán”, trước cửa có một chiếc chảo sắt lớn đen bóng đang bốc khói nghi ngút, trong chảo chất đầy hạt dẻ rang vàng ươm.

Thấy cô dừng chân, tùy tùng lập tức nhiệt tình bước tới mua một túi rồi đưa cho cô: “Nghi phu nhân nếm thử đi ạ, đây là món ăn vặt dân dã, ở trong cung… à, ở nhà không thường có đâu.”

Cố Nghi cười híp mắt, nhận lấy: “Đa tạ.” Rồi bắt đầu bóc vỏ ăn.

Triệu Uyển thấy cô vừa đi vừa ăn một cách thích thú, tò mò hỏi: “Hạt dẻ này ngon đến thế à?”

Cố Nghi đưa cho cô ấy một hạt: “Muội cũng thử xem, ngọt lắm đấy!”

Triệu Uyển nhận lấy, vừa cầm trong tay thì bên tai đã nghe thấy một giọng nói hơi già nua: “Phu nhân này có tướng mạo tốt quá.”

Hai vị “phu nhân” nghe tiếng liền đồng loạt quay đầu nhìn theo.

Là một ông lão bày quầy bói toán, đội mũ lông màu đen, hai mắt nhắm nghiền. Trên bàn đặt vài đồng tiền đồng rỉ sét và một cái mai rùa cũ kỹ, trông thật nghèo nàn.

Chắc là một tên lừa đảo giang hồ.

Triệu Uyển vừa định quay đi thì nghe lão thầy bói nói tiếp: “Phu nhân trời sinh mệnh phượng, tiểu nhân có thể bói cho phu nhân một quẻ, không thu tiền.”

Triệu Uyển giật mình, quay đầu nhìn về phía Cố Nghi.

Cố Nghi mỉm cười: “Ta đoán… ông ấy đang nói đến Uyển muội muội đó.” Trong lòng cô thầm nghĩ, không ngờ thầy bói này lại thần kỳ đến vậy!

Lão thầy bói khẽ cử động hai tai, tiếp tục: “Uyển phu nhân thử xem, có gì đâu mà ngại?”

Triệu Uyển chậm rãi bước tới trước bàn bói rồi dừng lại, hỏi: “Thử thế nào?”

Ông lão đẩy chiếc mai rùa trên bàn về phía trước, nói: “Phu nhân chỉ cần thả đồng tiền vào mai rùa rồi lắc nhẹ, khi đồng tiền rơi xuống bàn, lão phu sẽ giải quẻ cho phu nhân.”

Cố Nghi không khỏi tò mò, cũng ghé đầu sang nhìn. Thầy bói xem mệnh này không phải tầm thường!

Triệu Uyển nhẹ nhàng lắc mai rùa, chỉ nghe tiếng leng keng vang lên. Bốn đồng tiền lần lượt rơi xuống bàn gỗ.

Ông lão đưa tay sờ vị trí đồng tiền, vừa sờ vừa nói: “Uyển phu nhân khi còn nhỏ, mệnh được sủng ái vô cùng, ai ngờ gia cảnh đột nhiên biến đổi lớn. Nhưng nhờ tâm tính kiên định, phu nhân có thể vượt qua nguy nan, sau này càng thăng tiến không ngừng, chính là mệnh phượng tái sinh từ lửa.”

Sắc mặt Triệu Uyển khẽ thay đổi, bực mình nói: “Ăn nói hàm hồ!”

Lão thầy bói khẽ cười, lắc đầu nói: “Phu nhân nếu không tin cũng không sao. Số mệnh đã định, lão phu chỉ là người giải quẻ mà thôi.”

Triệu Uyển quay đầu nhìn Cố Nghi, thấy vẻ mặt của cô đầy tò mò, không có dấu hiệu tức giận, liền nói: “Tỷ tỷ cũng thử xem, xem ông lão này nói có đúng không?”

Cố Nghi trong lòng đã thầm tin vào thầy bói này, vì những lời lão thầy bói nói về Triệu Uyển đều hợp lý với cốt truyện. Cô tiến tới bên bàn, xoa xoa hai tay, nói: “Vậy ta cũng thử nhé?”

Ông lão làm động tác mời.

Cố Nghi đặt lại những đồng tiền vào mai rùa, vừa nhẹ nhàng lắc vừa thầm nghĩ: Có thể xuất cung và trở thành một phú bà sống hạnh phúc ngày qua ngày được không?

Đồng tiền nhanh chóng rơi xuống, phát ra vài tiếng keng..

Cố Nghi nhìn mai rùa trống rỗng rồi nói: “Gieo xong rồi.”

Ông lão một lần nữa đưa tay sờ các đồng tiền, sau một lúc, ông ấy cau mày, trên trán hiện ra một nếp nhăn sâu.

Cố Nghi lo lắng hỏi: “Đại sư, có phải có gì bất thường không?”

Ông lão lặp lại ba lần: “Lạ thật, lạ thật, lạ thật…”

Tiếp theo thì sao? Đại sư mau nói tiếp đi chứ!

Cố Nghi chờ một lúc mà vẫn chưa nghe thêm gì, cô đành phải hỏi lại: “Lạ thế nào?”

Ông lão hít một hơi sâu, khó khăn nói: “Mệnh số của phu nhân dường như có dấu hiệu yểu mệnh…” Chưa nói xong, một tên tùy tùng đứng cạnh đã lên tiếng quát: “TO gan!”

Cố Nghi nhanh chóng ngăn tùy tùng lại, quay sang thầy bói, nói: “Đại sư tiếp tục đi…”

Ông lão cau mày, thầm nghĩ mệnh số của người này đúng là có dấu hiệu yểu mệnh, nhưng xem ra cô có lai lịch không tầm thường. Ông ấy chậm rãi lắc đầu, cân nhắc rồi nói: “Để chắc chắn, phu nhân đừng trách, xin hãy gieo thêm một lần nữa!”

Cố Nghi trong lòng hoài nghi, nhưng vẫn giơ tay lắc mai rùa lần nữa.

Sau khi đồng tiền rơi xuống, ông lão lại đưa tay sờ những đồng tiền.

Lạ thật! Sao lần này quẻ tượng lại hoàn toàn thay

 đổi! Ông ấy không dám sơ suất, cẩn thận sờ từng đồng. Nét mặt ông ấy thay đổi, tại sao người này cũng có mệnh phượng? Không đúng!

Thấy vẻ mặt ông lão thay đổi liên tục, Cố Nghi khẽ nói: “Đại sư…” Rốt cuộc là sao, nói một lời dứt khoát đi!

Ông lão lắc đầu, thở dài: “Lão phu bất tài, không nhìn thấu quẻ tượng của phu nhân…”

Được thôi.

Cố Nghi trong lòng có chút thất vọng, nhưng miệng vẫn nói: “Không sao đâu, chỉ là xem cho vui thôi mà…” Triệu Uyển cũng cảm thấy thất vọng, quả nhiên chỉ là một gã thầy bói lang băm, những gì ông ấy vô tình đoán đúng chắc chỉ là những lời nói bừa.

Mây mù trên bầu trời bị gió thổi tan, ánh trăng ngày càng rực rỡ.

Mọi người dạo qua con phố dài, đi đến bờ sông Lạc, đã có mấy cô gái đứng tụm năm tụm bảy ở đó thả đèn. Những chiếc đèn hoa sen, đèn thỏ với đủ hình dạng khác nhau, phản chiếu ánh sáng lấp lánh trên mặt nước, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp.

Tùy tùng mua vài chiếc đèn hoa, cười nói: “Phu nhân cũng đi thả đèn chứ?”

Triệu Uyển chọn một chiếc đèn con thỏ, nhưng thấy Cố Nghi không có động tĩnh gì, liền hỏi: “Tỷ tỷ không đi à?”

Cố Nghi siết chặt chiếc áo choàng, lắc đầu: “Không đi đâu, ở bờ sông lạnh lắm, ta đứng đây nhìn mọi người thả.”

Triệu Uyển cũng không ép cô, dẫn theo Tú Hà đi thả đèn.

Tú Hà còn trẻ, đây là lần đầu tiên cô ấy đi xa khỏi Kinh thành, lại là lần đầu tiên thả đèn, tiếng cười đùa vang lên không ngớt.

Cố Nghi đứng yên tại chỗ, nhìn những chiếc đèn trôi trên sông một lúc, bỗng thấy một chiếc đèn hình thỏi vàng lắc lư theo dòng nước. Cô chợt nhớ đến năm trăm lượng bạc trắng cô lén mang theo trong hành lý, không biết liệu có thể tìm một cửa hiệu ở Cừ Thành để đổi thành ngân phiếu không.

Hay là ngày mai bảo Đào Giáp lén ra ngoài đi đổi?

Khi cô vẫm đang suy nghĩ miên man, đột nhiên phía sau vang lên một giọng nói: “Sao nàng lại đứng đây, không đi thả đèn à?”

Cố Nghi nghe thấy giọng nói thì giật mình, quay lại nhìn thì thấy đúng là Tiêu Diễn đang mặc áo choàng đen. Cô cười tươi nói: “Công tử đến rồi à? Từ lúc nào vậy?”

Tiêu Diễn nhìn đôi mắt sáng long lanh của cô, gương mặt trắng nõn được bao bọc trong lớp lông mềm mịn của áo choàng, từ xa trông tròn trĩnh như một quả cầu lông. Lúc nãy cô đứng yên ở đó không nhúc nhích, trông giống hệt… một cô ngốc. 

Hắn không khỏi bật cười.

Cố Nghi thầm nghĩ, cảm giác như vừa bị trêu ghẹo vậy, vụ gì nữa đây?

Tiêu Diễn thấy đôi mắt cô thoáng chút bối rối, chớp mắt với vẻ mơ hồ, liền đưa tay khẽ chạm vào viền lông mịn trên mũ cô. Cảm giác mềm mại tiếp xúc với đầu ngón tay, hắn dịu dàng nói: “Ban ngày bận công vụ, về đến trạm dịch thì nghe nói mọi người đã ra ngoài nên ta đến xem thử…”

Cố Nghi gật đầu, đưa tay chỉ về phía xa: “Mọi người đang thả đèn trên sông, công tử muốn đi không?”

Tiêu Diễn liếc nhìn về phía đó, nghe thấy tiếng cười vang vọng, lắc đầu nói: “Thôi, nếu ta đến đó thì bọn họ sẽ không thoải mái.” Nói rồi, hắn đứng yên bên cạnh cô.

Cố Nghi quay đầu lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt hắn, hàng mi khẽ động, đôi mắt nâu sẫm phản chiếu ánh sáng lấp lánh của dòng sông, ánh mắt dường như đang chăm chú nhìn người thả đèn trên sông. Cố Nghi bèn dời tầm mắt đi.

Tiêu Diễn thực ra đang ngắm dòng sông Lạc.

Con sông này chảy qua Cừ Thành xuôi về phía Nam, là tuyến đường thủy quan trọng. Sông Lạc chảy qua Thanh Châu, là nguồn sống của vùng này. Chỉ khi đất nước thanh bình, dòng sông mới có thể tiếp tục là nguồn sống dồi dào.

Ngón tay phải trong tay áo của hắn khẽ co lại, ngón trỏ và ngón cái nhẹ nhàng chà xát, những vệt máu khô liền hóa thành bụi biến mất. 

Trấn thủ Cừ Thành, Tiêu Luật dám để người ở đây đúng là có chút can đảm, nhưng người này lại không có lòng trung thành, muốn làm kẻ phản bội, chết là đáng.

Triệu Uyển sau khi thả xong chiếc đèn thỏ, quay lại nhìn thấy không biết từ lúc nào bên cạnh Cố Nghi đã có thêm một người – chính là hoàng đế. Cô ấy liền chỉnh trang y phục, bước về phía họ.

Khi đến gần, cô ấy mỉm cười, dịu dàng nói: “Lễ hội đèn lồng ở Cừ Thành quả là náo nhiệt, không biết công tử đến từ lúc nào, có nhìn thấy chiếc thuyền rồng vừa đi qua không?”

Tiêu Diễn lắc đầu, cười nhạt đáp: “Ta đến muộn nên không nhìn thấy. Mọi người thấy vui là được rồi.”

Cố Nghi phát hiện Tiêu Diễn luôn đối xử rất khách sáo với Triệu Uyển, thái độ thực sự có thể tính là ôn hòa và lịch sự.

Chẳng lẽ đây chính là sự áp đảo đến từ thứ bậc sao?

Triệu Uyển cúi đầu mỉm cười: “Vừa nãy Nghi tỷ tỷ và A Uyển còn đi dạo chợ nữa, cũng rất náo nhiệt. Như vậy, xem ra dưới sự cai quản của Cừ Thành, đây quả thật là một nơi tốt.”

Tiêu Diễn “Ồ” lên một tiếng, nhướng mày hỏi: “Chợ đó có gì đặc sắc không?”

Triệu Uyển cười nói: “Món ăn dân dã thì rất ngon, Nghi tỷ tỷ thích ăn hạt dẻ, đã mua một túi hạt dẻ rang.”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Thế à…” Ánh mắt nhìn về phía Cố Nghi.

Cố Nghi gật đầu, chân thành bày tỏ: “Thật sự rất ngon.”

Tiêu Diễn buồn cười nhìn cô: “Trời đã tối rồi, nên quay về trạm dịch sớm thôi, nếu ngày mai các nàng còn muốn ra ngoài, thì cũng không muộn để đi dạo thêm.”

Trên đường trở về, Cố Nghi chú ý đến hai nhà thu đổi tiền trong thành, ghi nhớ vị trí đại khái.

Trong trạm dịch, Đào Giáp đã ở trong phòng chờ cô: “Phu nhân, nô tì ra ngoài mua một túi hương, không ngờ phu nhân đã tỉnh dậy. Ban đầu nô tì định ra ngoài tìm phu nhân, nhưng không biết mọi người đã đi đâu?”

Cố Nghi xua tay: “Không sao.” Cô hạ giọng: “Nhưng ta có một việc quan trọng cần ngươi làm vào ngày mai…”

Đào Giáp ngạc nhiên, cũng hạ giọng hỏi: “Việc gì vậy ạ?”

Cố Nghi kể lại cho Đào Giáp về việc đổi ngân phiếu và vị trí cụ thể của các nhà thu đổi tiền trong thành.

Đào Giáp nghe xong liền gật đầu: “Cũng không khó, ngày mai nô tì sẽ đi thử vận may… nhưng nếu thực sự phu nhân muốn phụ giúp nhà họ Cố thì trực tiếp đưa tiền cũng được mà…”

Cố Nghi lắc đầu, kiên quyết nói: “Không được… vẫn nên đổi thành ngân phiếu thì an toàn hơn…”

Vừa dứt lời, có tiếng gõ nhẹ cốc cốc cốc ba lần. 

Cố Nghi quay lại, tim đập nhanh, không biết những gì vừa nói, người bên ngoài đã nghe được bao nhiêu. Nhưng giọng nói của cô và Đào Giáp rất nhỏ, nếu không có ý định lén nghe thì chắc sẽ không nghe thấy đâu…

Cô lớn tiếng hỏi: “Ai đấy?”

“Nghi phu nhân, là tôi, Cao quản gia.”

Đào Giáp thấy Cố Nghi gật đầu, mới đứng dậy đi mở cửa: “Cao quản gia có việc gì vậy ạ?”

Cao quản gia mỉm cười: “Công tử mời Nghi phu nhân đến phòng để trò chuyện.”

Cố Nghi đứng dậy, cười nói: “Ta đi ngay đây…”

Cô đi theo Cao Quý băng qua hành lang, trong lòng không khỏi có chút lo lắng.

Chẳng lẽ Tiêu Diễn đã nhận ra điều gì rồi ư…?

Chắc là không đâu…

Cao Quý dừng chân trước cửa, đưa tay nói: “Nghi phu nhân, mời vào.”

Cố Nghi vẻ mặt nghiêm túc, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Căn phòng này cũng không lớn hơn phòng của cô là bao, gồm một phòng khách và một phòng ngủ.

Tiêu Diễn chỉ mặc áo bào dài màu trắng, ngồi trước bàn trong phòng khách, bên chân đặt một chậu than, than bạc đỏ rực như lửa, lúc sáng lúc tối.

Hắn chăm chú nhìn cô, dường như thực sự nhàn nhã chờ cô vậy. Trước ánh mắt soi xét đầy tập trung này, Cố Nghi cảm thấy mình không còn chỗ nào để ẩn giấu, trong lòng không khỏi càng thêm căng thẳng.

Hai tay cô giấu sau lưng lo lắng siết chặt lại, trong đầu suy nghĩ lại mọi việc đã làm trong mấy ngày qua, xem có chuyện gì quá phận hay không.

Ngoại trừ đã nói chuyện đôi lần với Cao Quý công công, chuyện duy nhất cô cho là hơi vượt quá giới hạn chính là hôm nay dấy lên ý nghĩ đổi tiền, nhưng Tiêu Diễn cũng không thể nào biết được… đâu nhỉ?

Chẳng lẽ… số bạc cô giấu trong rương đã bị phát hiện rồi ư?

Chẳng lẽ cô thật sự không thể làm bất cứ chuyện xấu gì hết à…?

Tiêu Diễn nhìn Cố Nghi mặc chiếc váy trắng như ánh trăng, đứng ngập ngừng trước bàn, biểu cảm trên gương mặt thay đổi mấy lần, ánh mắt chuyển động không ngừng, lo lắng càng thêm hiện rõ.

Hắn không khỏi cười thầm.

Đúng là như một tờ giấy trắng vậy. Dù không biết cô đang che giấu điều gì, nhưng có thể thử cô xem thế nào.

Tiêu Diễn khẽ nhíu mày, lạnh lùng nói: “Nói đi, giờ nàng định biện minh cho mình thế nào?”

Trong lòng Cố Nghi khẽ thót lên, cười gượng nói: “Thần… Ta… thật sự ngu dốt, không hiểu công tử đang nói gì?”

Tiêu Diễn chống tay lên má, đổi tư thế ngồi, lạnh lùng nói: “Còn không chịu nói thật?”

Cố Nghi thấy ánh mắt của hắn sắc như kiếm, càng thêm lạnh lẽo, trong lòng hoảng hốt.

Chẳng lẽ thật sự đã lục lọi rương của mình rồi ư? Đúng là làm được việc thật đấy!

Cố Nghi dở khóc dở cười, rụt rè nói: “Thần thiếp không phải cố ý, thần thiếp mang năm trăm lượng bạc ra ngoài, chỉ là muốn mang về nhà, không phải cố tình che giấu bệ… công tử…”

Tiêu Diễn khẽ hạ mi mắt, hóa ra chỉ vì chút bạc năm trăm lượng nhỏ nhoi này…

Hắn cố nén nụ cười đang muốn nhếch lên: “Con số không lớn, nhưng… vẫn phải phạt.”

Phạt gì? Chẳng lẽ phạt tiền sao?

Cố Nghi muốn khóc nhưng khóc không nổi.

Tiêu Diễn vẫy tay nói: “Nàng lại đây.”

Cố Nghi mặt mày ủ rũ, chậm rãi tiến lên hai bước, chỉ nghe Tiêu Diễn nói: “Đưa tay ra.”

Cố Nghi cảnh giác hỏi: “Tại sao?”

Tiêu Diễn nắm lấy tay phải của cô, lật ngửa lòng bàn tay, bất ngờ dùng tay đánh một cái.

Một tiếng “chát” giòn tan vang lên.

Lòng bàn tay của Cố Nghi lập tức đỏ bừng, nóng rát đau đớn.

Cả hai người đều kinh ngạc.

Cố Nghi không ngờ Tiêu Diễn lại đánh mạnh như vậy, còn Tiêu Diễn không ngờ Cố Nghi lại yếu ớt đến mức không chịu nổi một cú đánh.

Cố Nghi chậm nửa nhịp mới hét lên “A” một tiếng, cô ngẩng mặt lên trời than dài: “Đau quá!”

Ánh mắt Tiêu Diễn thoáng lóe, hắn là người luyện võ tập kiếm lâu rồi, sức tay quả thật không kiểm soát được, nhưng vì không giỏi dỗ dành nên chỉ có thể cứng giọng nói: “Lần sau không được tái phạm nữa.”

Cố Nghi đưa tay trái ra xoa xoa tay phải, vẫn rất đau, như thể muốn tróc một lớp da vậy.

Tiêu chó, anh đang gần với ranh giới của bạo lực gia đình đấy!

Cô thổi lên lòng bàn tay vài hơi mới dịu bớt, sau đó bực bội nói: “Công tử phạt cũng đã phạt rồi, vậy ta xin cáo lui!”

Nhưng Tiêu Diễn lại nói: “Ngồi xuống.”

Cố Nghi đành ngoan ngoãn ngồi xuống, tay phải đỏ ửng đặt trước ngực.

Tiêu Diễn đứng dậy lấy ra một chiếc bình ngọc trắng nhỏ, nắm lấy tay phải của cô rồi bôi thuốc cho cô.

Thuốc mỡ mát lạnh, quả thật không còn đau nữa.

Tiêu Diễn nhìn thấy mắt Cố Nghi lờ mờ có ánh nước, lại nhớ đến lần trước cô bị thương ở chân nằm trên giường khóc lớn, không khỏi thở dài: “Nàng thật là… quá yếu ớt, chút đau đớn cũng không chịu nổi…” Chỉ vừa chạm nhẹ mà đã thế này…

Vậy tôi có thể da dày thịt chắc giống anh à! Cố Nghi thầm trách trong lòng, nhưng miệng lại nói: “Ta chịu không nổi nỗi khổ xác thịt này đâu. Công tử, sau này chúng ta có gì cứ bàn bạc, đừng động tay động chân. Người quân tử chỉ dùng lời nói, không dùng hành động bạo lực.”

Tiêu Diễn hiếm khi xấu hổ, chỉ cúi đầu nhẹ nhàng xoa tay cô. Đêm nay gọi cô đến, vốn không phải để phạt cô. Hắn đặt lọ thuốc xuống, hỏi: “Nghe nói mọi người đi chợ đêm gặp một thầy bói?”

Họ ra ngoài có tùy tùng đi theo, chuyện này đến tai Tiêu Diễn cũng chẳng có gì bất ngờ. Cố Nghi gật đầu nói: “Đúng vậy, gặp phải một thầy bói.” Nhưng là một lão thầy bói nghịch thiên!

Tiêu Diễn vẫn nắm lấy tay phải của cô, nói: “Ồ, nghe nói người đó bảo Triệu Uyển có mệnh phượng hoàng bẩm sinh… nhưng lại nói mệnh nàng lại là yểu mệnh chết sớm …”

Ngón tay Cố Nghi bị hắn bóp hơi đau, cô nhíu mày rút tay về: “Cảm ơn công tử, thuốc mỡ này quả thật hiệu nghiệm, không còn đau nữa rồi.” Cô lại nói: “Lời của thầy bói thì không thể tin được, chỉ là nói cho vui thôi.” Nhưng nói trúng quá đi chứ! Nguyên thân Cố Mỹ nhân yểu mệnh chết chẳng phải sớm quá đó ư!

Tiêu Diễn đậy nắp bình ngọc lại, nói: “Nhưng trẫm không thấy điều đó thú vị chút nào…”

Cố Nghi cười gượng hai tiếng: “Ai mà ngờ người đến bói lại là người trong cung chứ. Xem ra đều là những lời thầy bói nói để tạo không khí thôi, không chừng trong Cừ Thành này, mười nữ nhân thì năm người có mệnh phượng, còn năm người khác lại là yểu mệnh chết sớm… Những người có mệnh phượng thì vui vẻ thưởng tiền, còn những người yểu mệnh cũng phải cho chút bạc để tìm cách hóa giải…”

Cố Nghi nói xong, chính cô cũng bắt đầu bán tín bán nghi. Không chừng ông lão thầy bói đó thực sự là một tên lừa đảo giang hồ.

Tiêu Diễn thấy cô không coi trọng chuyện này, cũng chẳng để tâm gì thì cảm thấy thật kỳ lạ. Cố Nghi dường như luôn xem nhẹ chuyện sống chết, dù là lời nhảm nhí của thầy bói, nhưng nếu cô thực sự chẳng bận tâm chút nào, quả thật có chút kỳ quặc.

Hai người mỗi người một suy nghĩ, im lặng một lúc.

Tiêu Diễn đứng dậy nói: “Thời gian cũng không còn sớm, nghỉ ngơi đi.”

Cố Nghi chớp mắt không hiểu gì.

Tiêu Diễn cúi người, hôn nhẹ lên môi cô, thỏa mãn nói: “Quả nhiên là ngọt như hạt dẻ rang đường.”

Cố Nghi: …

Ngày hôm sau, Cố Nghi vẫn liều lĩnh sai Đào Giáp ra ngoài đổi bạc thành ngân phiếu.

Thứ nhất, số tiền này giờ xem như đã được công khai trước mặt Tiêu Diễn. Thứ hai, đổi thành ngân phiếu thực sự tiện lợi hơn.

Tay cô đã bị đánh, chẳng lẽ còn không được đổi ngân phiếu à…?

Chuyện này dù Tiêu Diễn có biết cũng chẳng phải chuyện lớn gì.

Chỉ cần chuyến đi Phủ Châu này không bị lộ thân phận thì mọi thứ đều ổn thỏa cả.

Xe ngựa lăn bánh được nửa tháng, Cố Nghi ngồi trong chiếc xe ngựa phủ vải xanh cuối cùng cũng thấy được bóng dáng thành Phủ Châu.

Phủ Châu quản lý hai huyện, nơi đặt nha môn là thành lớn nhất trong châu, gọi là Phủ Thành. Tuy nhiên hoàn toàn không thể so sánh với quy mô của Cừ Thành, nơi đây nhỏ bé, dân số chỉ bằng một nửa Cừ Thành.

Khi xe tiến vào thành, Cố Nghi vén rèm nhìn ra ngoài, đập vào mắt cô là tường thành được đắp bằng đất vàng, ngay cả cổng thành sơn đồng cũng trông xám xịt, bụi bặm. Người qua lại phần lớn đều mặc áo vải thô, đội khăn vải trên đầu, người đi kẻ lại thưa thớt, không hề náo nhiệt như ở Cừ Thành.

Quả nhiên, Phủ Châu là một vùng quê nghèo khó, chưa được khai phá.

Cha Cố chọn lúc này để thử vận may cũng có lý.

Đoàn xe to lớn nhưng vó ngựa lại nhẹ như mưa rơi, nhịp nhàng đi qua cổng thành.

Cố Trường Thông không dám trực tiếp ra cổng thành đón.

Hoàng thượng đi tuần tới Phủ Châu, nói về việc cải trang vi hành, ông không dám mang theo một đám người công khai đến trước cổng thành ba quỳ chín lạy được, mà chỉ dám ngoan ngoãn ở trong phủ đợi khách đến.

Khi mặt trời đã lên cao, một tiểu lại canh giữ ngoài cổng thành vội vã chạy về phủ, hai má đỏ bừng, trán đẫm mồ hôi, thở không ra hơi, vừa thở dốc vừa nói: “Hoàng… hoàng thượng… đến… đến rồi, vào thành rồi… chỉ còn nửa khắc nữa là… là đến cổng rồi!”

Cố Trường Thông lập tức đứng dậy, chỉnh trang lại y phục, kéo cao cổ áo chiếc thường phục màu xanh, lại nhìn kỹ chiếc đai lụa bên hông đã ngay ngắn chưa, rồi nói: “Nhanh, đi gọi phu nhân và A Chiêu tới đây!”

Chẳng mấy chốc, Cố phu nhân trong bộ áo bối tử màu trầm, khoác chiếc áo ngoài màu ngà từ nội viện bước ra. Theo sau bà là một thiếu niên tóc búi cao, dáng người cao ráo, trông khoảng mười một mười hai tuổi, vẻ mặt nghiêm nghị, khoác áo dài màu trắng, thắt lưng xanh.

Vừa thấy Cố Trường Thông, cậu đã cúi người chào: “Bái kiến phụ thân.”

Ánh mắt Cố Trường Thông lộ ra vẻ hài lòng: “A Chiêu dạo này học hành có tiến bộ, lát nữa gặp khách cũng phải giữ lễ nghi cẩn trọng.”

Cố Chiêu hiếm khi nở một nụ cười trẻ con: “A tỷ cũng sắp về rồi.”

Cố phu nhân mỉm cười, vỗ nhẹ lên búi tóc của cậu: “Không được nghịch ngợm, hoàng… à, tỷ phu của con cũng ở đây, không thể như ngày trước mà chọc ghẹo a tỷ con nữa đâu.”

Cố Chiêu gật đầu, thái độ chững chạc: “A Chiêu xin nghe lời mẹ dạy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, từ ngoài cửa phủ đã vang lên tiếng ngựa hí dài.

Cố Trường Thông thu lại nụ cười, nghiêm mặt, nhanh chân bước ra ngoài.

Ông bước qua ngưỡng cửa, ngẩng đầu nhìn lên thì thấy một thanh niên mặc trường bào màu xanh đậm bước xuống từ chiếc xe ngựa có mui đen, tóc không búi cao mà chỉ buộc lại phía sau bằng một dải lụa đen. Khuôn mặt thanh tú sáng sủa như ngọc, đôi mắt lưu ly màu nâu sẫm sáng ngời, nhưng đôi lông mày đen như lông quạ, dài và sắc sảo, toát lên khí chất hào hùng. Hắn khoác áo choàng đen, khẽ nở một nụ cười nhạt: “Cố Tri châu.” Giọng nói trong trẻo như ngọc rơi xuống.

Cố Trường Thông tuy chưa từng được diện kiến vua, nhưng ông không hề nghi ngờ rằng người trước mắt chính là vị hoàng đế ngự trên ngai vàng.

Ông cúi mình hành lễ: “Phủ Châu Cố Trường Thông bái kiến… công tử…”

Tiêu Diễn bước tới trước mặt ông, giơ tay đỡ ông dậy: “Cố Tri châu không cần đa lễ.”

Cố Trường Thông đứng dậy, cúi đầu nói: “Công tử từ xa đến, hàn xá [1] đã được quét dọn tươm tất, chuẩn bị sẵn vài gian phòng dành cho công tử và phu nhân. Phủ cũng đã chuẩn bị tiệc tiếp đãi, toàn là những món ăn gia đình, mong công tử không chê.”

Tiêu Diễn cẩn thận quan sát Cố Trường Thông, thấy mái tóc ông đã điểm sương nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời như sao, rõ ràng là một vị quan thông minh lanh lợi.

“Cố khanh đã vất vả rồi.” Sau đó, Tiêu Diễn quay sang nhìn Cao Quý, hỏi: “Cao quản gia, xe ngựa của phu nhân đang ở đâu?”

Cao Quý quay lại nhìn rồi đáp: “Chiếc thứ ba… Lão nô sẽ đi gọi phu nhân ngay.”

Cố Trường Thông nghe tim mình đập nhanh hơn.

Cuối cùng cũng có thể gặp lại Tiểu Nghi rồi!

Ánh mắt ông bất giác dõi theo Cao quản gia, thấy ông ta dừng lại bên cạnh chiếc xe ngựa thứ ba, nói gì đó với người bên trong. Rèm xe liền được vén lên, trước tiên là một tiểu cô nương mặt tròn búi tóc hai bên bước xuống.

Sau đó ông mới nhìn thấy Cố Nghi, cô khoác một chiếc áo choàng màu đỏ son, cổ áo viền một lớp lông trắng mịn. Khuôn mặt trông hồng hào hơn so với khi còn ở nhà, dáng người dường như cũng cao hơn.

“Cố Nghi vừa bước xuống xe đã thấy ở phía đối diện không xa có một người đàn ông trung niên đang nhìn cô đầy mong ngóng. Trên mặt ông vừa có nét cười, vừa có chút e ngại, như thể không dám tiến lại gần.

Trong lòng cô chợt nhói lên, không chút nghi ngờ rằng đó chính là cha Cố – Cố Trường Thông.

Bởi vì hai người đều có đôi mắt tròn tròn như quả hạnh, khi cười lông mày và hàng mi đều cong cong, trông rất đáng yêu.

*

[1] Hàn xá: một cách nói khiêm tốn trong văn hóa Trung Quốc cổ đại dùng để chỉ ngôi nhà của mình.”

Cố Nghi mày ngài như trăng khuyết, nở một nụ cười tương tự, từ từ bước về phía Cố Trường Thông, miệng cũng gọi: “Cố Tri châu…”

Cố Trường Thông thấy con gái gọi mình bằng chức quan, trong lòng không khỏi thở dài. Quả nhiên con đã trưởng thành, sau khi vào cung thì cách đối nhân xử thế đã tiến bộ nhiều. Trước mặt ông, Cố Nghi vẫn giữ được phong thái của một cung phi.

Ông mừng rỡ nói: “Tiểu… Nghi phu nhân… không cần đa lễ…”

Cố Nghi mỉm cười, tự cảm thấy cuộc gặp gỡ đầu tiên với cha Cố đã diễn ra suôn sẻ.

Lúc này, đám tùy tùng bắt đầu hạ những rương hành lý từ xe ngựa xuống.

Thấy vậy, Cố Trường Thông quay người, dẫn mọi người vào cửa: “Công tử, mời theo hạ quan vào phủ.”

Cố Nghi bước qua ngưỡng cửa, chợt nghe một tiếng gọi khẽ: “Tiểu Nghi…”

Cô theo tiếng gọi nhìn lại, thấy một phụ nữ trung niên xinh đẹp dẫn theo một thiếu niên nhỏ đang đứng bên bồn hoa, nhìn cô đầy thổn thức.

Không lầm được, đó chắc chắn là mẹ và em trai cô! Nhưng sao họ lại gọi cô là Tiểu Nghi? Có phải vì Tiêu Diễn gọi cô là Nghi phu nhân không? Hay là vốn dĩ Cố Mỹ nhân cũng tên là Cố Nghi?

Cố Nghi sững lại một chút, môi khẽ mấp máy, gọi một tiếng: “Phu nhân…” rồi nhìn về phía thiếu niên, suy nghĩ một chút, gọi: “Đệ đệ…”

Lúc này, hai người mới dám tiến lên.

Cố Nghi thấy người phụ nữ trung niên ánh mắt đầy lệ, những giọt nước mắt như sắp rơi mà chưa rơi, bà khẽ nghẹn ngào: “Tiểu… Nghi phu nhân… trông càng ngày đẹp hơn rồi…”

Cố Nghi thấy ai khóc thì bản thân cũng không chịu được, lại nghĩ đến chuyện Cố Mỹ nhân thực sự đã mất, mũi cô cũng cay cay, chỉ khẽ “Vâng” một tiếng.

Thiếu niên ngẩng đầu nhìn cô, nhẹ nhàng nắm lấy vạt áo choàng của cô, nói khẽ: “A tỷ đừng khóc… đệ còn chưa khóc mà…”

Tiêu Diễn nghe thấy tiếng nói chuyện thì quay đầu nhìn lại, thấy Cố Nghi quả nhiên mắt đỏ hoe đứng tại chỗ, đôi mắt của Cố phu nhân đứng đối diện đôi cũng đã đỏ y chang như vậy.

Hắn khựng lại trong giây lát, nhưng sau khi suy nghĩ, vẫn tiếp tục theo Cố Trường Thông đi về phía sau hành lang.

Cố phu nhân lấy khăn lụa chấm khóe mắt, nhẹ nhàng trách mình: “Đều là lỗi của ta, chuyện vui thế này, mừng còn không kịp, không nên khóc mới đúng.”

Cố Nghi cũng đưa tay lau khóe mắt. Đào Giáp đứng sau cô, không nói một lời, lập tức chìa tay ra đưa cho cô một chiếc khăn lụa khác, miệng cười nói: “Nghi phu nhân cũng là đang vui mà.”

Ngay lúc ấy, Triệu Uyển cũng được người hầu dẫn vào Cố phủ.

Cố phu nhân nhìn thấy khách đến, nhớ lại lời của người hầu truyền đạt trước đó, rằng lần này công tử đi vi hành có dẫn theo hai vị phu nhân, một trong số đó là Uyển phu nhân. Khi thấy Triệu Uyển có vẻ ngoài xinh đẹp nổi bật, bà lập tức hiểu ra người đó là ai, rồi tươi cười nói: “Có phải Uyển phu nhân không? Để ta dẫn các vị tới phòng khách phía sau.”

Triệu Uyển cúi người, nói: “Làm phiền Cố phu nhân rồi…”

Cố phu nhân dẫn hai người họ đi qua hành lang dài, tiến về hậu viện.

Thiếu niên nhỏ theo sát phía sau Cố Nghi, như một cái đuôi nhỏ không rời.

Cố Nghi trong lòng rất muốn hỏi cậu tên gì, nhưng không thể tỏ ra quá rõ ràng. Cô bèn quay đầu, khẽ nhìn cậu thiếu niên thấp hơn cô một cái đầu, thấy đôi mắt cậu sáng rực, con ngươi đen láy như đá vỏ chai nhìn thẳng vào cô.

Cố Nghi hỏi dò: “Dạo này đệ học hành thế nào, phu tử nói sao?”

Thấy cậu mặc trang phục giống thư đồng, chắc chắn là đang học hành rồi.

Cố Chiêu gật đầu: “Trước cuối năm, đệ vẫn đi học đều, nhưng từ khi tuyết rơi đến nay, gần đến năm mới nên không đi học nữa. Phải đợi đến xuân sang, học đường mới mở cửa lại.” Nói đoạn, cậu lại có chút tự hào, nói tiếp: “Nhưng gần đây, phu tử luôn khen đệ…”

Hiểu rồi, vậy là đang nghỉ đông thôi.

Cố Nghi liền hùa theo hỏi: “Phu tử khen đệ thế nào…”

Cố Chiêu mặt ửng hồng, thẹn thùng đáp: “Phu tử nói cách hành văn của A Chiêu đã tiến bộ rõ rệt, văn chương đọc lên nghe rất liền mạch, cuối năm còn được xếp hạng nhất.”

Hiểu rồi, là một học sinh giỏi.

Cố Chiêu.

Cố Nghi thầm nhẩm tên này trong lòng.

Triệu Uyển đi phía sau hai người họ, nghe những lời hỏi thăm giản dị giữa họ, trong lòng không khỏi cảm thấy chua xót. Ngày trước, cô ấy cũng từng thong dong bước bên cha và anh trai, cùng trò chuyện về những điều bình dị như nói về thời tiết chẳng hạn.

Nhà họ Cố sắp xếp các nữ quyến ở dãy phòng sau của hậu viện.

Phòng của Cố Nghi chính là căn phòng thời thiếu nữ của cô trước khi vào Kinh thành.

Cố phu nhân mỉm cười nói: “Cách bày trí không thay đổi gì nhiều, lúc con đi thế nào thì giờ vẫn y như vậy.”

Cố Nghi nhìn quanh căn phòng, thấy một chiếc giường sáu cột, một chiếc bàn, tủ đứng sơn đen với hình núi non sông nước, bày biện đơn giản mà thanh nhã.

“Mẹ… vất vả quá…”

Cố phu nhân nhẹ nhàng bóp cánh tay cô, rồi trách yêu: “Không có người ngoài mà con còn giữ lễ thế này!” Bà cười khẽ, đẩy Cố Chiêu một cái: “A Chiêu, con ra ngoài đi, mẹ có chuyện cần nói với a tỷ con.”

Cố Chiêu tỏ ra không muốn chút nào, nhưng vẫn cung kính cúi người nói: “A Chiêu xin cáo lui…” Nói xong, đi ra khỏi phòng mà còn ngoái đầu nhìn lại đến ba lần.

Cố phu nhân kéo Cố Nghi ngồi xuống trước bàn, hạ giọng tâm tình: “Mẹ thấy công tử đã đến Phủ Châu, nhất định trong lòng người có con. Con… ở trong cung sống có tốt không?”

Nói rồi, bà mong chờ nhìn Cố Nghi, đôi mắt như có chút ngấn nước, dường như chỉ cần cô nói một câu không tốt thì bà sẽ lập tức khóc ngay vậy.

Tim Cố Nghi giật thót, cô vội vàng gật đầu: “Công tử đối xử với con rất tốt, mẹ yên tâm.”

Cố phu nhân thở dài một hơi, rồi khẽ dặn dò: “Như vậy thì ta mới yên lòng… Con cũng phải cẩn thận dè dặt một chút, tuyệt đối không được tùy tiện, kiêu ngạo. Uyển phu nhân nhìn cũng tốt, tính tình có vẻ không tệ, con nhất định không được tranh giành với người khác! Con từ nhỏ đã được cha con nuông chiều quen rồi, không thể giống như ở nhà, bướng bỉnh tức giận lung tung… Nhưng mà…”

Cố phu nhân lại tỉ mỉ nhìn Cố Nghi: “Nhưng mà… lần này về, mẹ thấy con dường như thật sự đã trưởng thành rồi…”

Cố Nghi thở dài: “Mẹ yên tâm đi ạ…”

Tôi đã không còn là Cố Nghi của ngày trước nữa rồi… Nghĩ vậy, Cố Nghi nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay của Cố phu nhân như để trấn an.

Cố phu nhân thấy trong mắt cô chứa ý cười, lông mày nhẹ nhàng, trong lòng thầm nghĩ quả thật đã lấy chồng rồi, cả người đều trở nên dịu dàng hơn.

Cả nhà họ Cố bận rộn mãi đến giờ Dậu mới làm xong việc dỡ hết rương hòm hành lý. Mọi người cùng nhau đi đến chính đường dùng bữa.

Cố Trường Thông nói là tiệc tiếp đón gia đình, quả thực chỉ là một bữa cơm gia đình bình thường. Không hề phô trương lãng phí, bàn tròn ngồi sáu người, chỉ có sáu món ăn cùng trái cây và một vài món nhẹ.

Cố Nghi đoán, ông hẳn cũng không dám phô trương.

Dẫu nói là tiệc gia đình, nhưng cũng không phải không có lễ nghi.

Cố Trường Thông luôn ngồi thẳng người nghiêm chỉnh, Cố Nghi nhìn vào cũng thấy mệt mỏi thay.

Cha Cố có lẽ thật sự muốn vào kinh nhận chức rồi…

Lúc ăn thì không nói chuyện. Ngồi trên bàn ăn một thời gian ngắn, ngay cả âm thanh chén đũa chạm vào nhau hầu như cũng không có.

Tiêu Diễn đặt đôi đũa tre xuống, cả bàn mọi người đều dừng đũa theo.

Hắn nghiêng đầu nhìn về phía Cố Chiêu ngồi cạnh Cố Trường Thông, cất giọng hỏi: “Cố tiểu công tử gần đây đọc sách gì?”

Cố Chiêu bị gọi tên nhưng cũng không hề bối rối, thân hình nhỏ bé ngồi thẳng lưng, từ tốn nói: “Thưa công tử, ta đang đọc Tứ thư, Ngũ kinh, năm ngoái cũng đã đọc qua Thông giám.”

Tiêu Diễn thấy dáng vẻ cứng cỏi, đúng mực của cậu thì nở nụ cười: “Ngươi thật khác xa với a tỷ của ngươi.”

Cố Chiêu băn khoăn liếc nhìn Cố Nghi, trong mắt như thể đang hỏi hoàng đế ca ca là đang khen cậu hay đang mắng cậu đây…

Cố Nghi khẽ cười gượng, hiểu được ánh mắt ấy: “Công tử đang khen đệ đấy…”

Cố Chiêu nghe vậy, như trút được gánh nặng: “Tạ ơn công tử khen ngợi.”

Cố phu nhân nhìn cảnh này, trong lòng càng thêm vui mừng.

Hoàng đế thích Tiểu Nghi.

Cố Trường Thông thì không để ý đến những chi tiết tình cảm nam nữ như thế, chỉ nói: “Con trẻ còn phải rèn luyện thêm, hiện nay chỉ là biết chút bề ngoài, sau này chăm chỉ học hành mới có thể tiến bộ hơn.”

Cố Chiêu gật đầu: “Cha nói phải.”

Dùng xong bữa, Cố Trường Thông mời Tiêu Diễn vào thư phòng đánh cờ, thực ra là để báo cáo công việc.

Vương Tử Bá – Viên ngoại lang của bộ Hộ, tháng trước đã đến Phủ Châu, hiện giờ đang ở huyện Đường trực thuộc đo đạc đất đai, cũng có chút mặt mũi.

Chuyến đi này của Tiêu Diễn cũng là để bàn về việc cải cách thuế, hai người trò chuyện về công vụ đến nửa đêm, hôm sau quyết định khởi hành đi đến huyện Đường để gặp Vương Tử Bá.

Còn về phía Cố Nghi, cô đã định sẵn kế hoạch nghỉ ngơi cho vài ngày tới ở Phủ Thành.

Tuy là thành nhỏ nơi xa xôi nhưng cha cô dù sao cũng là Tri phủ làm quan hai năm, đối với các nơi trong vùng, người nhà họ Cố đều thuộc nằm lòng.

Cố phu nhân đề nghị: “Hay là ngày mai tìm vài người hầu lanh lợi đưa con và Uyển phu nhân đi dạo phố, nay đã gần cuối năm, chắc hẳn cũng có nhiều món đồ mới lạ…”

Cố Nghi nghe thế liền đáp: “Ý này thật tuyệt!”

Sáng sớm hôm sau, Cố Nghi dậy thật sớm, rồi rủ rê mấy người nữa cùng nhau ra ngoài dạo phố.

Cô cố ý mặc một chiếc áo bông màu trà thêu chim tước, khoác thêm chiếc áo choàng ngồi lên xe ngựa của nhà họ Cố. Triệu Uyển thì mặc chiếc áo dài màu vàng óng ngồi đối diện cô.

Hai người bước xuống xe, đi trên phố thật sự rất thu hút ánh nhìn. Đám gia nhân lập tức dẫn họ đến một cửa tiệm lộng lẫy rực rỡ, trong tiệm không nhiều người, đó là một cửa hàng bán đồ cổ và trang sức tên là Trân Bảo các.

Ông chủ tiệm tuy chưa từng gặp khách hàng nhưng nhìn thấy phía sau họ có tỳ nữ và tùy tùng thì chắc chắn là người giàu có quyền quý. Ông ta nhiệt tình chào đón: “Quý khách, mời lên lầu, trên lầu có những mẫu mới đến, còn có cả trâm cài đặt làm theo yêu cầu.”

Cố Nghi gật đầu, để mặc ông chủ dẫn lên lầu.

Trâm cài trong cung dĩ nhiên rất đẹp, nhưng trâm cài bên ngoài lại thú vị hơn. Mẫu mã gần gũi với đời sống, lại nhẹ hơn và không đắt!

Đào Giáp chọn được một chiếc trâm cài hình bướm năm màu, Cố Nghi chọn một chiếc trâm hình thanh điểu bằng ngọc bích, Triệu Uyển thì cầm một chiếc ngọc bội hình én bay, hỏi Cố Nghi: “Nghi tỷ tỷ, miếng ngọc bội này có đẹp không?”

Cố Nghi định đáp, nhưng lại nghe thấy phía sau vang lên một giọng nam khẽ run.

“A Nghi…”

A Nghi?

Cố Nghi quay đầu nhìn, thấy một thanh niên đang đứng ở góc cầu thang.

Người này mặc một bộ áo dài màu xanh đậm, dáng vẻ mảnh khảnh thanh tao, khuôn mặt nho nhã tuấn tú, nhưng sắc mặt lại hơi tái nhợt.

Ông anh này là ai thế? Tại sao lại gọi cô là A Nghi?

Cố Nghi im lặng không nói gì, Triệu Uyển cũng buông miếng ngọc bội trong tay xuống, không khỏi nhìn người thanh niên kia thêm một cái.

Ông chủ tiệm nhận ra người mới đến, liền vội vàng bước nhanh về phía trước chào đón: “Chu công tử, ngài đến lấy tượng Phật ngọc mừng thọ của lão phu nhân phải không? Tiểu nhân đã chuẩn bị sẵn rồi, bây giờ sẽ cho người mang ra xe cho ngài.”

Chu Đình Hạc vì tiếng chào này mới bừng tỉnh, lịch sự đáp: “Làm phiền ông chủ rồi.” Ông chủ lập tức xoay người đi làm việc.

Chu Đình Hạc ngước mắt nhìn Cố Nghi một lần nữa, chỉ thấy cô đang nhìn mình với vẻ mặt bình thản, dường như đã quên mất sự tồn tại của anh ta vậy…

Anh ta khẽ mấp máy môi muốn nói gì đó, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Chung quy cũng là anh ta đã phụ lòng Cố Nghi…

Cố Nghi thấy anh ta có dáng vẻ muốn nói lại thôi, trong đầu cô đã tự diễn hoàn chỉnh một bộ phim dài hai trăm tập.

Xem ra, nguyên chủ Cố Mỹ nhân cũng là một nữ nhân có câu chuyện riêng. Chu công tử này chắc chắn có một đoạn tình duyên đầy đau khổ với cô ấy, nếu không làm sao có thể gọi cô là “A Nghi” được chứ.

Ở thành Phủ Châu nhỏ bé này, tình cảm nam nữ nảy nở, gặp gỡ hàng ngày, nhưng tiếc thay nhà họ Chu không tán thành, nhà họ Cố lại mưu cầu danh lợi, Cố Mỹ nhân bị đưa thẳng vào Kinh thành, cuối cùng một bước tiến cung, cô và Chu công tử chỉ có thể chia ly trong tiếc nuối.

Thật sự là một khi bước vào cửa cung sâu thẳm như biển, từ đó Chu lang cũng trở thành người qua đường.

Cố Nghi sau khi tự hoàn thành cảnh diễn trong đầu, lập tức quay đi chỗ khác.

Vẫn là đừng nhìn mắt đối mắt nhau nữa, kẻo lại kích hoạt mạch truyện chưa biết. Trong sách chắc chắn không có chuyện yêu hận tình thù của Chu công tử Phủ Châu này!

Chu Đình Hạc thấy ánh mắt cô thản nhiên quay đi, lòng chợt trĩu nặng.

Chân anh ta không khỏi tiến lên vài bước: “Cố… phu nhân… đã lâu không gặp, Đình Hạc xin được hành lễ…” Nói rồi, anh ta cúi chào cô.

Cố Nghi nhìn ông anh đột ngột bước đến trước mặt mình, toàn thân cứng đờ trong giây lát.

Đình Hạc…

Chu Đình Hạc…

Cố Nghi cố moi trí nhớ, một lần nữa xác nhận trong sách đúng là không có người này.

Cô cố gắng nở một nụ cười ôn hòa: “Chu công tử không cần đa lễ.” 

Xin chào và tạm biệt!

Cố Nghi buông một câu nói đầy lúng túng nhưng vẫn đầy lịch sự rồi quay người định rời đi.

Chu Đình Hạc bỗng nhiên đưa tay như thể muốn nắm lấy góc áo choàng của cô.

Cố Nghi giật mình, cả người run lên, trong lòng như trào dâng sóng gió, chỉ kịp né tránh ngay tức khắc.

Một ông anh không có chút chức tước nào như anh mà lại công khai níu kéo một vị phi tần, hai chúng ta có lẽ sẽ không còn toàn mạng đâu!

Cô nghiêm giọng nói: “Chu công tử, xin tự trọng!”

Chu Đình Hạc thấy cô kinh ngạc đến mức tròn xoe đôi mắt, giọng nói dường như run rẩy, anh ta đành thu tay về một cách đầy tiếc nuối.

“Phải… Tại hạ thất lễ rồi…”

Cố Nghi không muốn nấn ná thêm một giây nào nữa, lập tức buông chiếc trâm cài trong tay ra.

Chu Đình Hạc như một hố lửa nóng bỏng, cô hoàn toàn không thể nắm bắt được mối tình đầy trắc trở giữa anh ta và nguyên chủ Cố Mỹ nhân là như thế nào.

Cô liếc nhìn Triệu Uyển – người cũng đang đầy vẻ kinh ngạc, rồi giục: “Chúng ta đi thôi.”

Triệu Uyển ngẩng lên nhìn kỹ Cố Nghi, thấy cô vẻ mặt nôn nóng nhưng không hề buồn bã, không giống như vừa gặp lại tình lang xưa chia ly trong oán hận, nhưng nhìn cử chỉ của Chu Đình Hạc, rõ ràng anh ta vẫn còn lưu luyến Cố Tiệp Dư.

Triệu Uyển thu ánh mắt lại, khẽ cúi đầu, gật đầu đồng ý.

Cả nhóm người vội vã xuống lầu, ra ngoài Trân Bảo các và lên xe ngựa.

Xui xẻo thật, đi dạo phố lại gặp phải bạn trai cũ.

Hứng thú đi nghỉ dưỡng của Cố Nghi bị dội tắt gần hết. Cô ngồi trên lớp đệm mềm trong xe ngựa, không khỏi hít một hơi thật sâu.

Hôm nay tùy tùng theo ra ngoài đều là gia nhân nhà họ Cố, chắc không dám bàn chuyện lung tung, nói bậy bạ gì đâu.

Cố Nghi do dự nhìn Triệu Uyển ngồi đối diện.

Triệu Uyển hiểu ý, liền nói: “Nghi tỷ tỷ yên tâm, chuyện hôm nay thiếp thân nhất định sẽ giữ kín miệng.”

Cố Nghi lắc đầu: “Vốn dĩ không phải chuyện gì lớn lao, chỉ là một người quen cũ mà thôi, A Uyển không cần để tâm.”

Cô phải tự mình nói ra chuyện này, nếu Tiêu Diễn trước sau cũng biết thì việc cô tự thú nhận vẫn tốt hơn nhiều so với việc nghe từ miệng người khác, rồi bị thêm mắm dặm muối, dẫn đến hiểu lầm. Huống chi cô lại đường đường chính chính, không sợ điều tiếng gì. Cô thực sự không có mối liên quan đồng xu cắc bạc nào với Chu Đình Hạc cả!

Theo tính cách của Tiêu Diễn, nếu có một phi tần nào dám ngoại tình, trồng cỏ xanh mướt trên đầu hắn thì chắc chắn sẽ bị đánh chết ngay tức khắc, thậm chí có thể liên lụy cả gia tộc.

Cô đã vất vả sống sót đến giờ, tuyệt đối không thể vì một tội danh vu vơ mà rơi vào cảnh kết thúc thê thảm được.

Trong lòng Cố Nghi đã hạ quyết định.

Xe ngựa vừa về đến nhà họ Cố, Cố phu nhân nghe thấy liền vội vã chạy đến, nhanh chóng bảo người hầu lui ra ngoài, còn đích thân đóng cửa sổ chạm trổ duy nhất trong phòng.

Bà nhìn Cố Nghi muốn nói lại thôi, vẻ mặt không biết phải bắt đầu từ đâu.

Hiểu rồi, là đến để báo tin cho cô đây mà.

Cố Nghi ngồi thẳng lưng trên ghế thêu, khẽ cười: “Mẹ, có gì thì cứ nói đừng ngại.”

Biết người biết ta mới có thể sống sót đến cuối cùng.

Cố phu nhân quả nhiên thở một hơi thật dài: “Tháng trước ta nghe nói Chu Đình Hạc từ Thanh Châu trở về, đã nghĩ liệu có trùng hợp gặp con trong chuyến này hay không, không ngờ sợ điều gì thì điều đó lại đến. Hôm nay trùng hợp như vậy, thật sự đã đụng mặt rồi…” Bà lại thở dài: “Đúng là ông trời trêu ngươi…”

Mẹ tôi ơi, nói vào trọng tâm đi!

Cố Nghi thăm dò hỏi: “Chu… công tử vì sao lại từ Thanh Châu trở về …” Anh ta trước đây có quan hệ gì với tôi, bà nói thật đi!

Cố phu nhân đáp: “Trước nay nhà họ Chu đều làm ăn với Thanh Châu, giao thương rất mật thiết, nay tình hình không tốt, Chu Đình Hạc lại là con trai độc nhất, thiết nghĩ nhà họ Chu mới gọi nó trở về…”

Cố Nghi thấy Cố phu nhân ngừng lại không nói thêm, trong lòng càng gấp gáp.

Nói tiếp đi chứ!

Cố phu nhân nhìn thấy đôi mày của Cố Nghi nhíu chặt, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng, lòng bà trầm xuống. Chẳng lẽ Tiểu Nghi vẫn còn tình cảm với Chu Đình Hạc…

Trong lòng bà không khỏi thở dài, rồi nghiêm túc khuyên nhủ: “Chu Đình Hạc tuy có vẻ ngoài khôi ngô nhưng cũng chỉ là người không có chức tước gì mà thôi. Dù nhà họ Chu có tài sản lớn thế nào thì cũng chỉ là một gia đình thương nhân hạng chót. Ngày trước chúng ta chiều chuộng con, không quản thúc con, con nhất quyết muốn gả cho Chu Đình Hạc, cha con cũng không muốn nói nhiều, còn hứa rằng nếu Chu Đình Hạc đến phủ đáp lễ thì cha con sẽ không bắt con vào Kinh để tuyển chọn nữa. Thế nhưng… ngày ấy nó đã không đến đúng hẹn. Tiểu Nghi à, chẳng lẽ con còn chưa nguôi ngoai tình cảm dành cho nó sao? Chu Đình Hạc đã phụ lòng con, mà giờ con đã được thánh sủng, nhất định phải quên nó đi!”

Quả nhiên, nguyên chủ từng yêu thầm Chu công tử! Còn muốn gả cho hắn nữa chứ! Má ơi!

Cố Nghi lại một lần nữa cảm thấy khổ sở, liền nói: “Mẹ nói đúng.” Giọng điệu kiên quyết: “Con đã quên anh ta từ lâu rồi!”

Cố phu nhân nửa tin nửa ngờ nhìn cô, khẽ nắm tay cô, nhẹ nhàng nói: “Quên được thì tốt. Hầu hạ bên cạnh vua như hầu cọp, nhất định không được để lòng mình dao động.”

Cố Nghi gật đầu: “Con biết rồi.”

Từ nay về sau tránh xa anh ta, có lẽ cả đời này cũng sẽ không gặp lại nữa!

Cố phu nhân lại âm thầm thở dài.

Thực ra bà không nỡ để Cố Nghi vào cung, vốn dĩ bà nghĩ nếu Chu Đình Hạc có tình ý, Cố Nghi gả cho nó sẽ là chính thất. Cha con bé là Tri phủ Phủ Châu, Tiểu Nghi chắc chắn có thể sống một cuộc đời vừa lòng toại ý, mắc mớ phải vào cung làm gì, nơi trăm hoa tranh sắc, phải cúi mình nhỏ bé trước thiên hạ… Nhưng Chu Đình Hạc không phải người xứng đáng, nó đã phụ lòng Tiểu Nghi…

Ánh nắng mùa đông chiếu rọi lên con phố dài của Phủ Châu.

Chu Đình Hạc khi lên xe ngựa, khuôn mặt vẫn còn cứng đờ.

Đột ngột gặp lại Cố Nghi khiến lòng anh ta lo lắng không yên.

Tiểu đồng đi theo anh ta đang ngồi yên lặng bên cạnh giữ tượng Phật ngọc trong xe. Cậu ta không thể hiểu được, tại sao tiểu thư nhà họ Cố lại trở về Phủ Châu… Liệu công tử có còn lưu luyến Cố tiểu thư hay không… Cậu ta có nên về báo lại cho lão gia hay không đây.

Nhà họ Chu tọa lạc ở phía đông thành Phủ Châu, là một khu viện có ba gian nhà, tường trắng mái đen. Tuy không phải là trạch viện rộng rãi, nhưng trước cửa nhà xây hai bậc thềm đá, đặt thêm bức bình phong khắc họa sơn thủy, trong sân cây cối tươi tốt, không hề mang khí chất phàm tục của thương nhân, ngược lại còn toát lên vẻ thanh nhã của một gia đình danh giá.

Nhà họ Chu từ nhiều năm nay làm nghề buôn trà, mấy chục năm qua buôn bán qua lại giữa Thanh Châu, Phủ Châu và Thương Châu. Nay người đứng đầu gia đình là trưởng tử của trưởng phòng- Chu Long, nhưng ông ta không có con trai nên dự định truyền lại gia nghiệp cho Chu Đình Hạc – con trai trưởng của nhị phòng.

Thận Vương đã tự xưng đế ở Thanh Châu được hai năm, tình hình càng lúc càng phức tạp. Sông Lạc chảy qua Thanh Châu và Thương Châu vốn là một tuyến đường thủy quan trọng, từ phía bắc có thể đến Phủ Châu, Cừ Thành, rồi tiếp tục đi xa hơn đến Mạc Nam, Mạc Bắc.

Đó là tuyến đường thủy buôn trà, nhưng mấy ngày gần đây, tàu thuyền trên sông Lạc không thể ra khỏi Thanh Châu.

Chu Long như ngồi trên chảo lửa, vô cùng lo lắng.

Người khách ngồi đối diện ông ta liền lên tiếng trấn an: “Ông chủ Chu cần gì phải lo lắng, sông Lạc này chắc cũng không thể phong tỏa lâu đâu. Bất luận là bên nào cũng không thể chiếm trọn một con sông mãi mà không thả ra cho đi được.”

Chu Long nhìn người đàn ông mặc áo đen đối diện, lông mày cau chặt: “Cốc huynh à, nhà huynh ở Thanh Châu cũng trồng trà, trà vụ theo mùa, nếu để trà bị cũ, bị ẩm thì một năm vất vả đều thành công cốc cả!”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, tiểu đồng trong nhà bước vào gian nhà phía đông báo tin: “Lão gia, thiếu công tử Đình Hạc đã về rồi!”

Vừa dứt lời, Chu Đình Hạc đã vén rèm bước vào, cúi đầu chào: “Bái kiến đại bá. Đại bá, hôm nay đại bá mới về tới sao ạ?”

Chu Long bước nhanh tới đỡ Chu Đình Hạc đứng dậy, ngắm nghía từ trên xuống dưới, vui mừng nói: “Tốt, tốt, lần này rèn luyện trở về, Đình Hạc cháu ta ngày càng điềm tĩnh hơn rồi!”

Ông ta hơi nghiêng người, giới thiệu người đứng sau lưng với Chu Đình Hạc: “Đây là ông chủ Cốc, thương nhân buôn trà ở Thanh Châu. Ta ở Thanh Châu nhiều lần được Cốc huynh giúp đỡ, sau này hai người cũng phải qua lại thường xuyên đấy!”

Chu Đình Hạc ngước mắt nhìn kỹ người trước mặt, thấy người đó dáng người cao lớn nhưng không quá vạm vỡ mà lại gầy gò, trên khuôn mặt phủ đầy râu rậm.

Anh ta cúi người hành lễ: “Bái kiến ông chủ Cốc.”

Ông chủ Cốc giơ tay ra đỡ anh ta, nói: “Chu thiếu công tử thật lễ phép, Cốc mỗ chỉ là kẻ thô lỗ, khiến công tử chê cười rồi.” Giọng nói của hắn ta mạnh mẽ và trầm ấm.

Chu Đình Hạc đã đi lại nhiều ở Thanh Châu và Thương Châu nhưng chưa từng gặp qua vị thương nhân buôn trà này.

Anh ta mỉm cười hỏi: “Ông chủ Cốc trước đây thường đến Phủ Châu à?”

Ông chủ Cốc lắc đầu, cười lớn: “Trà nhà ta có sai người mang đến Phủ Châu vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên ta đến đây.”

Chu Long cười nói: “Ông chủ Cốc đến được đây quả là một chuyện may mắn!” Ông ta lại quay sang hỏi Chu Đình Hạc: “Nghe nói cháu đã đi lấy tượng Phật ngọc mừng thọ lão phu nhân rồi, dạo gần đây mọi việc có suôn sẻ không? Ta nghe hạ nhân nói hình như có người từ bộ Hộ ở kinh thành đến đây, cháu có gặp ai không?”

Chu Đình Hạc lần lượt trả lời: “Tượng Phật ngọc của lão phu nhân đã lấy về rồi, tiệc thọ hôm nay sẽ dâng lên. Mấy ngày nay cháu bận kiểm kê kho hàng ở Phủ Châu, nhìn chung cũng ổn thỏa. Nghe nói người từ bộ Hộ đến để thực hiện chính sách đo đạc đất đai, không phải chuyện gì lớn. Người đến là Viên ngoại lang mới được thánh chỉ phong năm nay, tên là Vương Tử Bá, con trai của Hữu thị lang bộ Công – Vương Trọng Quang…”

Chu Long gật đầu: “Ta nghe gia nhân nói Vương Tử Bá là người khôn khéo, kín miệng lắm, ta đã biếu tặng lễ vài lần nhưng vẫn không nghe ngóng được gì về quy trình thu thuế theo mẫu đất… Theo luật cũ, thương nhân không có đất thì không phải lao dịch, cũng không phải chịu thu thuế.”

Chu Đình Hạc chau mày, suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Nghe ý tứ trong lời của Vương viên ngoại thì hình như là muốn tách biệt giữa nông dân và thương nhân, nhưng không rõ sẽ tách như thế nào.”

Chu Long nghe vậy, ngừng một chút, rồi quyết tâm nói: “Ngày mai cháu cùng ta đến bái kiến Cố Tri phủ, xem ông ta nói sao!”

Chu Đình Hạc khựng lại trong chốc lát, rồi từ từ gật đầu: “Vâng, cháu sẽ đi cùng đại bá.” Nhưng câu Cố Nghi đang ở Phủ Châu thì anh ta lại không nói ra.

Đã quá giờ Tuất, Tiêu Diễn và Cố Trường Thông vẫn chưa về phủ.

Nữ quyến cùng Cố Chiêu đành tự mình dùng bữa tối.

Trở về phòng, Đào Giáp đã chuẩn bị sẵn nước ấm để cô tắm rửa, nhưng trong lòng Cố Nghi vẫn còn vương vấn chuyện ban ngày gặp Chu Đình Hạc, đến giờ vẫn thấy lo lắng. Cô nói với Đào Giáp: “Tối nay không cần hầu hạ đâu, ngươi cũng đi ngủ sớm đi.”

Đào Giáp liền nói: “Phu nhân chắc mệt rồi phải không? Nô tì sẽ đi mang bát thuốc an thần đến. Từ lúc chúng ta đến Phủ Châu, loại thuốc này thật sự rất hữu dụng.”

Cố Nghi gật đầu: “Ngươi đi đi, không cần vội, để nguội một chút rồi hãy mang đến.”

Đào Giáp nghe lệnh và rời đi.

Cố Nghi rút chiếc trâm bạc cài bên tóc mai, châm thêm dầu vào ngọn đèn nến cạnh giường rồi nghiêng người lấy ra chiếc hộp đựng bảo vật bằng gỗ tử đàn giấu bên cạnh gối. Ở dưới đáy của hộp có một tờ ngân phiếu bị ép bên dưới, cô lấy ra xem kỹ.

Đó là tờ ngân phiếu có mệnh giá lớn, năm trăm lượng.

Theo cốt truyện, chuyến nam tuần của họ sẽ dừng lại ở bên ngoài phủ Thanh Châu của sông Lạc. Sau khi hồi cung, Triệu Uyển sẽ thăng tiến lên chức vị Tần, Lục cung từ đó chỉ còn như cho có mà thôi.

Sau khi nhà họ Triệu được lật lại án, Tiêu Diễn thậm chí sẽ vì Triệu Uyển mà giải tán toàn bộ Lục cung.

Hiện tại, thời gian tuyến nam tuần đã được đẩy sớm hơn, vậy liệu các sự kiện sau đó có diễn ra sớm hơn không?

Cô còn năm trăm lượng tiền mặt trong cung, cuộc sống phú bà đã bắt đầu thành hình rồi.

Bây giờ, đường làm quan của cha Cố đang rất thuận lợi, nếu sau này có khó khăn thì chắc chắn ông cũng sẽ không để cô rơi vào đường cùng.

Nhưng liệu sau này có để cô tái giá không…

Cố Nghi nghĩ đến đây, bất giác cười lắc đầu.

Chắc chắn là không, đã là nữ nhân của hoàng đế, dù có được cho phép về nhà thì cũng không ai dám cưới cô nữa.

Chỉ là hiện giờ nhà họ Cố vẫn còn ở Phủ Châu, nếu sau này cô rời cung, không có chỗ ở lại Kinh thành, có lẽ cô có thể tìm một nơi thanh bình, non xanh nước biếc ở Phủ Châu để sinh sống…

Cốc cốc cốc.

Có tiếng gõ cửa nhẹ, ba tiếng gõ khẽ vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Cố Nghi.

“Ai ở bên ngoài thế?”

“A tỷ, là đệ.” Bên ngoài là giọng nói của Cố Chiêu.

Cố Nghi liền cất lại tờ ngân phiếu vào hộp đựng bảo vật rồi đứng dậy đi mở cửa.

Cố Chiêu tay cầm một chiếc lò sưởi nhỏ bằng đồng, xích bạc kêu leng keng theo gió nhẹ, cậu đưa đến cho Cố Nghi như đang khoe một bảo vật: “A tỷ, ban ngày a tỷ không phải nói đêm qua trong phòng hơi lạnh sao? Đây là lò sưởi nhỏ trong phòng của đệ, bình thường cũng không dùng đến, chi bằng a tỷ lấy đặt trong phòng đi.”

Cố Nghi cầm lấy sợi xích bạc của chiếc lò, trong lòng cảm động, “Cảm ơn đệ!” Rồi thấy cậu vẫn mặc đồ của thư đồng như ban ngày, tóc vấn gọn gàng, cô bèn hỏi: “Muộn thế này rồi, sao đệ chưa đi tắm rửa nữa? Mau đi nghỉ ngơi đi.”

Cố Chiêu ngượng ngùng cười rồi gật đầu, cúi người hành lễ rồi chạy đi.

Đúng lúc đó, Đào Giáp mang bát thuốc an thần đến, thấy vậy liền cười nói: “Cố công tử gặp lại phu nhân chắc hẳn rất vui, sau này nếu Cố công tử vào Kinh thì tốt biết mấy, có khi còn được thường xuyên gặp phu nhân nữa…”

Cố Nghi nghe vậy thì không khỏi thở dài: “Nếu thật sự như vậy thì tốt quá…” Nếu bị buộc phải xuất cung, chí ít cũng có chỗ tạm trú ở Kinh thành.

“Phu nhân…”

Cố Nghi giật mình, nhìn về hướng phát ra tiếng.

Trời đã tối đen, dưới ánh sáng mờ nhạt của hai chiếc đèn lồng treo trước hành lang, cô nhìn thấy hai bóng người đang bước vào sân.

Tiêu Diễn khoác áo choàng đen đi phía trước, Cố Trường Thông theo sau, cách nhau nửa bước.

Hai người đi đến dưới hiên nhà thì dừng lại.

Cố Nghi cúi người hành lễ một lúc, rồi lên tiếng: “Công tử mới trở về sao?”

Tiêu Diễn khẽ gật đầu, “Ừ” một tiếng.

Cố Trường Thông mặt hơi ửng đỏ, cảm thấy có chút ngượng ngùng. Vừa rồi Tiểu Nghi tuy chỉ là vô tình nói ra, nhưng khó tránh khiến người khác nghĩ rằng ông đang xin chức quan trước mặt hoàng thượng.

Ông cẩn thận quan sát sắc mặt của Tiêu Diễn, thấy ánh mắt hắn vẫn thản nhiên, dường như không hề để tâm.

Ông liền nói: “Hôm nay đi lại giữa huyện Đường, trên đường gặp băng sương nên làm chậm trễ chuyến hồi phủ.”

Cố Nghi gật đầu.

Cố Trường Thông thấy thời cơ phù hợp, liền cáo lui: “Công tử sớm nghỉ ngơi, sáng mai giờ Thìn, mỗ sẽ cho người đến gọi công tử.”

Tiêu Diễn mỉm cười, nói: “Làm phiền Cố Tri châu.”

Sau khi Cố Trường Thông quay người rời đi, Đào Giáp nhẹ nhàng đặt bát thuốc an thần lên bàn trong phòng, rồi cũng lặng lẽ rời khỏi gian phòng.

Cố Nghi thấy Tiêu Diễn bước vào phòng, ánh mắt đảo một vòng khắp nơi rồi mới hỏi: “Đây là khuê phòng năm xưa của nàng à?”

Cố Nghi treo chiếc lò sưởi đồng lên giá đèn ba chân, cảm thấy hơi bồn chồn, chỉ đáp nhẹ một tiếng “Ừm” rồi nhanh chóng đổi đề tài: “Thiếp thân giúp công tử  cởi áo choàng nhé.”

Tiêu Diễn giơ tay ra, để cho Cố Nghi tháo chiếc áo choàng dày cùng đai ngọc ở thắt lưng, treo chúng lên chiếc giá gỗ trầm.

Phía sau bình phong đã chuẩn bị sẵn nước nóng, hơi nước bốc lên, lò hương bằng tre tỏa ra mùi hương trái cây ấm áp. Cố Nghi hơi cúi đầu, để lộ làn cổ trắng ngần, đôi mắt khẽ cụp xuống, trông cô ngoan ngoãn hiếm thấy.

Trong đêm đông yên ả của Phủ Châu, trong căn phòng khuê nữ này, bọn họ như một cặp vợ chồng bình thường, cùng nhau trải qua những ngày tháng gần gũi, nương tựa lẫn nhau.

Thấy Tiêu Diễn im lặng, Cố Nghi liền giơ tay tháo chiếc mũ ngọc trên đầu hắn rồi cười nói: “Thiếp thân chải tóc cho công tử.”

Sau đó, cô có thể tìm cơ hội thích hợp để nhắc đến chuyện tình cờ gặp Chu Đình Hạc, phòng ngừa trước vẫn hơn.

Trong lòng Cố Nghi đang tính toán kế hoạch, nhưng đôi tay cô bất ngờ bị Tiêu Diễn nắm lấy.

Đôi mắt hắn lóe lên, môi nở nụ cười: “Không cần chải tóc, phu nhân hầu hạ ta tắm rửa đi.”

Đêm ấy, Cố Nghi không còn cơ hội nhắc đến chuyện gặp Chu Đình Hạc nữa.

Giờ Thìn, Cố Trường Thông cho người đến gọi Tiêu Diễn.

Hôm nay hoàng đế sẽ đến phủ nha môn để gặp Vương Tử Bá. Nha môn Phủ Châu cách nhà họ Cố không xa, ngựa đi chưa đến nửa khắc.

Vương Tử Bá đã chờ sẵn ngoài phủ nha môn, mặc áo thường màu xanh lam.

Thấy Tiêu Diễn xuống ngựa, anh ta chỉ cúi nhẹ người, gọi một tiếng: “Công tử.”

Hôm qua anh ta đã diện kiến hoàng đế, nên hôm nay không quá câu nệ nữa.

Lúc này, một tiểu lại của phủ nha môn vội vàng chạy đến, cúi đầu bẩm với Cố Trường Thông: “Bẩm Tri phủ đại nhân, đại lão gia và công tử nhà họ Chu đã đến phủ nha môn từ sáng sớm, hiện vẫn đang chờ ở phòng khách…”

Cố Trường Thông nghe vậy, sắc mặt thoáng chút thay đổi, nhưng rất khó nhận ra.

Ông lập tức thu lại vẻ mặt, hỏi tiểu lại: “Nhà họ Chu đến có việc gì?”

Tiểu lại thành thật đáp: “Chu Long nói muốn hỏi Tri phủ về việc thu thuế theo mẫu đất…”

Cố Trường Thông trầm ngâm một lúc, trước tiên liếc nhìn Tiêu Diễn, sau đó lại nhìn sang Vương Tử Bá.

Vương Tử Bá mỉm cười: “Tri phủ gặp cũng không sao.” Rồi quay sang Tiêu Diễn giải thích: “Công tử, nhà họ Chu chính là Chu thị buôn trà mà hôm qua có nhắc đến. Họ thường xuyên giao thương qua lại giữa các châu, vận chuyển trà bằng cả đường thủy lẫn đường bộ. Chu thị có hai đồn điền trà ở Phủ Châu, vì làm nghề buôn bán nên không được tính vào diện tích đất canh tác.”

Tiêu Diễn cười nói: “Tri phủ cứ gặp họ cũng được.”

Cố Trường Thông vội vàng nói vâng.

Chu Long và Chu Đình Hạc ngồi chờ trong phòng khách một lúc lâu, cuối cùng cũng thấy một tiểu lại mặc áo xám vội vã bước vào.

“Hai vị xin mời đi theo mỗ, Tri phủ đang đợi ở thư phòng.”

Chu Đình Hạc cười nói: “Trước đây Cố Tri phủ vẫn thường tiếp khách ở phòng khách, sao hôm nay lại chuyển sang thư phòng rồi?”

Tiểu lại cười đáp: “Trời trở lạnh rồi, Tri phủ thấy ở thư phòng ấm hơn.”

Chu Đình Hạc bỗng sinh nghi, chẳng lẽ trong phủ nha môn này còn có người khác…

Hai cha con nhà họ Chu theo tiểu lại băng qua hành lang uốn lượn rồi bước vào thư phòng.

Thư phòng không lớn, chỉ có một chiếc bàn dài bằng gỗ, vài chiếc ghế dựa, nhưng ở phía đông căn phòng còn có một cánh cửa gỗ chạm trổ đóng kín.

Cố Trường Thông từ sau bàn sách đứng lên, bước tới chào: “Chu chưởng quỹ.”

Chu Long cúi người đáp lễ: “Cố đại nhân.”

Chu Đình Hạc cũng cúi chào theo: “Cố đại nhân.”

Ánh mắt của Cố Trường Thông thoáng lạnh lùng lướt qua Chu Đình Hạc, sau đó ông giơ tay mời họ ngồi xuống, sau đó gọi người mang trà lên.

“Không biết hai vị hôm nay đến đây là có chuyện gì?”

Chu Long liền đi thẳng vào vấn đề: “Hôm nay Chu mỗ đến đây chỉ muốn hỏi đại nhân về việc thuế mới sẽ được thi hành thế nào. Nhà họ Chu làm ăn buôn bán đã nhiều năm, mấy mẫu ruộng đất của tổ tiên trong nhà đã sớm bán hết rồi, còn lại chỉ là mấy đồn điền trà thôi. Theo lệ cũ, lao dịch gắn liền với đất đai, không có đất thì không phải chịu thuế và lao dịch. Xin hỏi Đại nhân Cố, vậy thuế mới này phải nộp như thế nào?”

Cố Trường Thông nghe vậy thì khẽ mỉm cười, nhấp một ngụm trà nóng rồi nói: “Những lời của Chu chưởng quỹ nói rất đúng. Nếu theo lệ cũ, thương nhân kiếm ngàn vàng mà không phải chịu bất kỳ lao dịch nào thì thật là bất công. Nếu như nông dân gánh vác quá nặng, gặp năm mất mùa sẽ bỏ ruộng của đi tha phương thì sẽ dẫn đến nguy cơ loạn lạc. Do đó, thương nhân cũng nên đóng thuế bằng hình thức nộp bạc dựa trên thu nhập của mình.”

Chu Đình Hạc nghe vậy, ngược lại thấy yên lòng, không khác gì so với những gì anh ta đã dự liệu từ trước. Tiên đế đã nhiều lần bắc phạt, quốc khố cạn kiệt, việc chuyển đổi thuế thành bạc là biện pháp để tăng cường ngân sách quốc gia. Tuy nhiên, việc này chắc chắn sẽ gặp không ít phản đối, bởi không thương nhân nào muốn khai báo trung thực và tự nguyện nộp đầy đủ bạc thuế cả.

Chu Long cười nói: “Đại nhân là người thẳng thắn, nếu đã vậy thì Chu mỗ cũng đã hiểu rõ rồi…”

Cố Trường Thông mỉm cười lần nữa: “Nghề Trà của Chu thị làm ăn phát đạt, là tấm gương cho Phủ Châu. Viên ngoại lang Vương từ bộ Hộ đến đây vẫn chưa có cơ hội thăm đồn điền trà của Chu thị, không biết hôm nay hai vị có thể dành chút thời gian không?”

Khuôn mặt Chu Long thoáng cứng lại rồi nhanh chóng mỉm cười: “Chẳng lẽ Vương Viên ngoại lang hôm nay vẫn còn ở trong phủ nha môn sao?”

Cố Trường Thông gật đầu: “Đúng vậy.”

Chu Long liền cúi người chào: “Phiền đại nhân giới thiệu.”

Vừa dứt lời, cánh cửa gỗ chạm khắc ở phía đông thư phòng từ từ mở ra.

Một thanh niên mặc áo dài màu xanh lam bước ra, trên ngực thêu hình chim trĩ trắng, khuôn mặt sáng sủa, da hơi tái, mỉm cười nói: “Chu chưởng quỹ, nghe danh đã lâu.”

Cố Trường Thông cười nói: “Đây chính là Vương Viên ngoại lang.”

Chu Long và Chu Đình Hạc lập tức cúi người hành lễ: “Vương Viên ngoại lang.”

Vương Tử Bá khẽ cười: “Hai vị không cần đa lễ, hôm nay gặp được hai vị đúng là may mắn. Nếu Vương mỗ có thể may mắn đến thăm đồn điền trà của Chu thị thì còn gì bằng…”

Chu Long liền đáp ngay: “Mời Vương Viên ngoại lang đến thăm. Chu thị có hai đồn điền trà, một nơi cách thành mười dặm, hôm nay có thể đi ngay, còn một nơi khác nằm gần Li Sơn, phải đi xe ngựa vài giờ. Nếu Vương Viên ngoại lang muốn đi thì Chu mỗ sẽ sắp xếp chuyến đi vào ngày khác!”

Vương Tử Bá nhẹ nhàng vỗ tay: “Tốt thật! Hôm nay đúng lúc có một đồng liêu của Vương mỗ cũng đang ở Phủ Châu, chúng ta có thể cùng đi.”

Chu Đình Hạc nghe vậy, trong lòng bỗng giật mình. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy sau cánh cửa chạm trổ lại xuất hiện thêm một bóng người.

Người này không mặc quan phục có phẩm hàm, chỉ mặc một bộ thường phục màu đen, bên hông đeo đai ngọc. Dáng vẻ uy nghi, khuôn mặt tươi cười nhưng khí thế vô cùng áp đảo.

Tiêu Diễn cũng đang quan sát hai chú cháu Chu thị trước mặt.

Chu Long đúng là hình mẫu của một thương nhân đã trải qua nhiều năm bôn ba khắp nơi, khôn ngoan và hiểu biết về thế sự, còn Chu Đình Hạc lại có vẻ điềm tĩnh, chính trực giống như một thư sinh hơn…

Vương Tử Bá liền giới thiệu: “Đây là Hoàng huynh thuộc Thanh lại ty bộ Hộ.”

Chu Đình Hạc nghe anh ta chỉ nhắc đến chức vụ mà không nhắc đến tên, trong lòng lại càng nghi ngờ hơn.

Qua giờ Ngọ.

Cố Nghi đi theo Cố phu nhân ra tiền viện xem xét việc chuẩn bị hàng hóa ngày Tết.

Năm mới Tết đến, nhà họ Cố năm nay lại có khách quý nên việc sắm sửa đồ tết càng được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

Cố phu nhân tỉ mỉ kiểm tra rau củ, hoa quả, chậu cảnh mà trang trại gửi tới, đối chiếu với một danh sách dài rồi đánh dấu lại, sau đó dặn dò gia nhân đem hai hũ rượu ủ trong hầm ra.

Bà quay sang hỏi Cố Nghi: “Công tử bình thường thích ăn gì?”

Cố Nghi suy nghĩ kỹ càng, nhưng nhận ra rằng Tiêu Diễn dường như không có sở thích đặc biệt gì trong việc ăn uống. Chỉ có cung phi thường gửi món ăn nhẹ cho hắn, có lẽ cũng chỉ để chiều theo sở thích của hắn thôi.

Cô đáp: “Thích ăn đồ ngọt.”

Cố phu nhân nghe vậy liền mỉm cười: “Thế con đã từng làm món bánh ngọt hoa hạnh sở trường của mình cho công tử chưa?”

Bánh ngọt gì cơ?

Cố Nghi cười ngượng, cố tỏ ra điềm tĩnh: “Chưa ạ, vì tay nghề của các đầu bếp trong bếp chắc chắn giỏi hơn con nhiều, không cần con phải làm.”

Cố phu nhân lại cười: “Biết là vậy, nhưng quan trọng vẫn là tấm lòng. Nhân dịp năm mới sắp đến, trong phòng bếp nhỏ có sẵn mọi thứ rồi, nếu con muốn thì cũng có thể làm. Tiểu Nghi nhà mẹ không tinh ý  gì cả, còn phải đợi mẹ nhắc nhở nữa.”

Cố Nghi sợ Cố phu nhân nghi ngờ, không dám từ chối, chỉ dè dặt nói: “Nhưng đã lâu rồi con không làm bánh ngọt, tay nghề chắc hẳn đã lụt mất rồi. Hay mẹ dạy con nhé?”

Cố phu nhân nghe vậy, hào hứng đáp: “Được, kiểm kê xong chỗ này thì chúng ta vào bếp làm ngay.”

Tại phòng bếp nhỏ sau hành lang, Cố Nghi rửa tay và bắt đầu nhào bột làm bánh.

Cố phu nhân nhìn động tác của cô, thở dài: “Quả nhiên tay nghề đã lụt mất rồi…”

Cố Nghi lo lắng bị phát hiện nên càng tập trung toàn bộ tinh thần làm bánh hơn nữa.

Buổi chiều trôi qua một cách chậm rãi, Đào Giáp đứng trong phòng bếp nhỏ với vẻ mặt ủ rũ, bước từng bước nhỏ đến bên cạnh Cố Nghi, giọng nói nhỏ như muỗi kêu: “Hôm qua… nô tì chưa kịp mua chiếc trâm cài hình bươm bướm, hôm nay chẳng có việc gì làm, nô tì có thể đi mua chiếc trâm cài bướm ấy được không ạ…”

“Dĩ nhiên là… được rồi.” Cố Nghi lau đôi tay dính đầy bột mì, lấy từ túi bên hông ra mấy đồng bạc vụn: “Nhân tiện ngươi mua giúp ta chiếc trâm cài thanh điểu bằng ngọc bích mà hôm qua chưa mua luôn…”

Đào Giáp cười vui vẻ, cầm lấy tiền rồi chạy đi.

Ngưỡng mộ thật đấy.

Dưới ánh mắt dò xét của Cố phu nhân, cô rửa tay sạch sẽ rồi tiếp tục nhào bột làm bánh.

Đào Giáp khoác một chiếc áo choàng dày màu hạt dẻ rời khỏi nhà họ Cố, trước tiên đến Trân Bảo các mua chiếc trâm cài hình bươm bướm và trâm cài thanh điểu bằng ngọc bích, sau đó lại rẽ qua con ngõ dưới chân tường thành, tìm đến cửa hàng sắt mà cô ấy đã để ý từ trước, chọn một đôi mảnh giáp bạc bảo vệ khuỷu tay, bọc kỹ trong một miếng vải đen.

Bên cạnh nhà họ Cố là một tiểu viện hình vuông, nơi đám gia nhân và thị vệ thường ở lại nghỉ ngơi.

Đào Giáp ôm lấy gói đồ vải đen bước vào viện, đi qua khúc quanh dưới hành lang thì nhìn thấy Tú Hà – người hầu thân cận của Triệu Quý nhân đứng cách đó không xa đang nói chuyện với một người khác.

Đào Giáp vội lùi lại nấp sau hành lang, nhìn thấy Tú Hà cầm một chiếc bình sứ trắng đưa cho người trong phòng, nói: “Dọc đường nhờ Tề Đô thống đã vất vả chăm sóc. Đây là thuốc tan máu bầm mà Quý nhân đặc biệt gửi tặng ngài.”

Giọng nói của Tề Sấm từ trong phòng vang lên: “Đó là việc thuộc bổn phận, Quý nhân không cần phải bận tâm.”

Tú Hà lại tiếp lời: “Tề Đô thống cứ nhận đi, nếu ngài không nhận thì nô tì cũng không thể báo lại với Quý nhân được.”

Đào Giáp chỉ nghe thấy Tề Sấm im lặng một lúc rồi mới nhận chiếc bình sứ ngọc, nói: “Đa tạ.”

Tú Hà cúi chào rồi rời đi, sau đó là tiếng cửa đóng lại.

Đào Giáp siết chặt đôi mảnh giáp bảo vệ khuỷu tay trong tay mình, xoay người bước đi. Khi vừa ra khỏi tiểu viện, cơn giận trong lòng cô ấy vẫn chưa tan, liền giật mạnh gói đồ vải đen ném xuống đất, rồi dùng chân giẫm mạnh mấy lần.

Chưa đến giờ Dậu, ánh nắng ấm áp cuối cùng của ngày đông đã lặn về phía tây.

Tại đồn điền trà bên ngoài thành của Chu thị, đèn hoa vừa được thắp lên, gió đêm lạnh lẽo thổi qua, những chiếc đèn lồng treo ở bốn góc nhà gỗ khẽ đung đưa.

Chu Long nhân lúc này, mở lời: “Nếu các vị không chê thì mời dùng bữa tại nhà gỗ trong đồn điền trà này. Trong trang đã chuẩn bị đầy đủ đồ tết, hiếm khi có khách quý đến, hôm nay có thể bảo nhà bếp nướng một con cừu để đãi khách…”

Cố Trường Thông liếc nhìn Tiêu Diễn, thấy hắn gật đầu, liền cười nói: “Nếu đã vậy, chúng tôi cung kính không bằng tuân lệnh.”

Bên trong nhà gỗ, gia nhân nhà họ Chu lần lượt bày các món ăn lên bàn.

Trước nhà, một lò nướng treo trên giàn lửa, hai đầu bếp lực lưỡng bắt đầu chậm rãi xoay bánh xe sắt đang treo con cừu. Chẳng mấy chốc, tiếng nước mỡ rơi xuống lửa kêu tí tách đã vang lên, mùi thơm bắt đầu lan tỏa.

Chu Long cười lớn: “Thịt cừu nướng sao có thể thiếu rượu được! Người đâu, mang rượu lên!”

Mấy hũ rượu ủ được mở nắp rồi đặt lên bàn, mùi rượu thơm nồng nàn xộc vào mũi.

Chu Long hào sảng uống trước một bát lớn: “Chu mỗ xin kính Vương đại nhân, Cố đại nhân và Hoàng đại nhân một chén trước!”

Ông ta uống xong, Chu Đình Hạc cũng giơ chén rượu lên, uống cạn một hơi.

Rượu ủ lâu năm cay nồng chảy qua cổ họng, nhưng Chu Đình Hạc vẫn bình tĩnh như Chu Long, mặt không hề biến sắc.

Tiêu Diễn ngạc nhiên nói: “Chu thiếu công tử nhìn có vẻ nho nhã, vậy mà tửu lượng cũng không tồi.” Vừa nói, hắn cũng nâng chén lên rồi uống cạn.

Sau vài vòng nâng chén mời rượu giữa mấy vị khách, thịt cừu nướng cuối cùng cũng được mang lên bàn.

Chu Long chia phần thịt cừu, đĩa đầu tiên được đưa cho Tiêu Diễn: “Hoàng công tử lần đầu đến Phủ Châu, mời nếm thử món cừu vàng của Phủ Châu này.”

Tiêu Diễn thấy Chu Long bỏ qua Cố Trường Thông và Vương Tử Bá mà đưa thịt cừu cho mình, trên mặt không hề lộ cảm xúc gì.

Chu Long đã làm thương nhân nhiều năm, nếu không có sự tinh ý này thì làm sao có thể khéo léo xoay xở giữa mấy châu như vậy được.

Tiêu Diễn nhận lấy đĩa bạc: “Làm phiền Chu chưởng quỹ rồi.”

Chu Long trong lòng đoán người này hẳn là cấp trên của Vương Tử Bá, có thể là một viên quan thuộc hàng Thị lang của bộ Hộ. Ông ta cười nói: “Hoàng công tử khách sáo quá.”

Mọi người vừa ăn thịt cừu vừa uống rượu, nói chuyện rất vui vẻ.

Chu Long từng trải và hiểu biết rộng, mấy khúc quanh co và các chi tiết nhỏ nhặt trên con đường buôn bán được ông ta kể lại một cách vô cùng thú vị.

Tiêu Diễn liếc mắt thấy Chu Đình Hạc ngồi bên từ tốn uống hết ly này đến ly khác, vẫn giữ im lặng, sắc mặt càng thêm tái nhợt.

Hắn hỏi: “Chu thiếu công tử đã từng đến Thanh Châu chưa?”

Chu Đình Hạc ngước nhìn vào đôi mắt màu nâu sẫm của Tiêu Diễn, thấy trong ánh mắt có ý cười, nhưng lông mày lại sắc sảo, bên tóc mai có một vết sẹo mờ.

Trong lòng anh ta trĩu xuống, từ tốn đáp: “Năm ngoái tại hạ… đã đến Thanh Châu…”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Ồ? Chu thiếu công tử thấy Thanh Châu thế nào?”

Chu Đình Hạc suy nghĩ một lát, cau mày đáp: “Phủ Thanh Châu vốn có núi non tươi đẹp, nhưng nay cường hào nổi lên, Thận Vương chiêu binh mã, khắp nơi đầy khói lửa loạn lạc.”

Anh ta vừa dứt lời, cả phòng lập tức im bặt, Cố Trường Thông và Vương Tử Bá cùng đặt ly xuống.

Tiêu Diễn bật cười lớn, chuyển hướng câu chuyện: “Chu thiếu công tử đã từng tham gia khoa cử chưa? Có ý định ra làm quan không?”

Chu Đình Hạc chậm rãi lắc đầu: “Tại hạ tự biết tài học nông cạn, không giỏi văn chương, vẫn nên… làm một thương nhân tự do thoải mái hơn.”

Tiêu Diễn chỉ cười nhẹ, không nói thêm gì. Chu Long liền đứng dậy rót rượu cho mọi người: “Nào, mang thêm rượu lên, tối nay chúng ta nhất định phải vui hết mình!”

Đến giờ Hợi.

Lúc này mọi người đã ngà ngà say, Chu Long vỗ vai Cố Trường Thông ngồi bên cạnh, khoác vai nói: “Cố đại nhân, lâu rồi không gặp, xa cách đã lâu, hơn nửa năm qua hai nhà chúng ta không qua lại… Đều trách… trách Chu mỗ này…”

Cố Trường Thông dù đã uống khá nhiều, cảm thấy choáng váng, nhưng đầu óc vẫn còn chút tỉnh táo. Nghe thấy câu nói này của Chu Long, trong lòng ông lập tức vang lên hồi chuông cảnh báo, vội vã đổi chủ đề: “Chu chưởng quỹ nói quá rồi, quan và dân vốn dĩ một lòng, về sau việc cải cách thuế má của Phủ Châu còn phải nhờ Chu chưởng quỹ làm tấm gương cho phủ nha môn…” Ông liền nói thêm vài câu xã giao để lấp liếm câu chuyện ban nãy.

Chu Long đã uống nhiều, trong lòng chỉ muốn nói ra mấy câu tình cảm, ông ta xua tay nói: “Việc của Cố đại nhân giao phó, Chu mỗ nhất định sẽ toàn lực giúp đỡ!” Nói xong, ông ta cũng đứng dậy, cầm bát rượu lên, nhưng bất ngờ cúi đầu hành lễ với Cố Trường Thông: “Chuyện trước đây, Chu thị có nhiều điều mạo phạm, mong Cố đại nhân rộng lòng bỏ qua…”

Cố Trường Thông nghe thấy thế thì tim đập nhanh hơn, cũng vội đứng dậy, đưa tay ra đỡ Chu Long: “Chu chưởng quỹ… những lời này thật là…”

Chưa kịp nói hết câu, Chu Long đã vội vàng cúi đầu: “Cố đại nhân! Tất cả đều là lỗi của nhà họ Chu! Là do Đình Hạc phúc mỏng… không xứng với tiểu thư nhà họ Cố! Đã phụ lòng sự giúp đỡ của Cố đại nhân, cũng phụ cả… tấm chân tình đã gửi gắm qua những lá thư của tiểu thư nhà họ Cố… Chu mỗ thay mặt nó xin lỗi Cố đại nhân…”

Ông ta còn chưa nói xong thì đã bị Chu Đình Hạc lớn tiếng ngắt lời: “Đại bá!”

Chu Đình Hạc lập tức đứng dậy đỡ lấy thân hình lảo đảo của Chu Long, cúi người hành lễ: “Cố đại nhân, các vị đại nhân thứ lỗi, đại bá của ta say rồi!”

Cố Trường Thông nghe vậy, cơn say của ông bỗng dưng tỉnh phân nửa, trán bắt đầu rịn ra những giọt mồ hôi mỏng. Tiêu Diễn đang ngồi ngay bên cạnh ông, nhưng ông thậm chí không dám quay đầu lại nhìn hắn.

Ông nuốt khan, cười gượng vài tiếng: “Chu chưởng quỹ đã say rồi… chi bằng về nghỉ ngơi sớm thì hơn…”

Vương Tử Bá liếc mắt nhìn Tiêu Diễn, thấy trên gương mặt hắn vẫn giữ nụ cười hiền lành như trước, nhưng nếu nhìn kỹ mới phát hiện ra đó chỉ là một lớp mặt nạ mỏng, trong ánh mắt không hề có niềm vui.

Vương Tử Bá không dám nhìn lâu thêm, lúc này mới nghe Tiêu Diễn cất tiếng cười khẽ, chậm rãi hỏi: “Chu thiếu công tử và tiểu thư nhà họ Cố là người quen cũ?”

Chu Đình Hạc biết lúc này không thể nói dối, cũng không thể quanh co, liền gật đầu: “Đúng vậy, trước đây có may mắn gặp mặt vài lần.”

Tiêu Diễn lại cười một tiếng, tay chống cằm, ngón trỏ khẽ vuốt nhẹ quai hàm, nhìn thẳng vào Chu Đình Hạc không chớp mắt, rồi cười hỏi: “Lời Chu chưởng quỹ vừa nói về tấm chân tình đã gửi gắm qua những lá thư có thật không?”

Chu Đình Hạc chậm rãi nhắm mắt lại, trong lòng đã đoán được gần hết thân phận của người đối diện, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Tiêu Diễn thu lại nụ cười, quay đầu hỏi Chu Long: “Chu chưởng quỹ nói xem?”

Dù Chu Long đang say nhưng cũng nhận ra bầu không khí lúc này có chút bất thường. Ông ta lắc lư đầu, né tránh trọng tâm mà đáp: “Chỉ là mấy lời nói bông đùa thuở thiếu thời mà thôi… Công tử không cần để tâm…”

“Lời nói bông đùa?” Tiêu Diễn nhìn về phía Chu Đình Hạc: “Chu thiếu công tử còn nhớ những lời nói bông đùa đó không?”

Hai tay của Chu Đình Hạc giấu trong ống tay áo nắm chặt lại.

Nhớ chứ, anh ta tất nhiên là nhớ.

Sậy lau khô héo úa tàn,

Sương sa trắng xóa phủ ngàn đồng hoang.

Ngược dòng tìm bóng người thương,

Đường đi trắc trở, muôn phần gian nan.

Những tình cảm chân thành mà Cố Nghi gửi gắm qua bài thơ “Lau sậy”, tình ý ngày xưa của Cố Nghi, anh ta chưa bao giờ quên.

Tiêu Diễn thấy anh ta im lặng, trên gương mặt lộ ra nét hoài niệm và tiếc nuối, trong lòng bùng lên một cơn giận dữ khó kìm nén.

Cố Nghi đã từng yêu người này, từng gửi gắm tình cảm qua thư từ cho anh ta. Nhưng trớ trêu thay, hoa rơi có ý, nước chảy vô tình nên Cố Nghi… mới vào cung…

Sự tức giận vì bị xem thường, sự buồn cười khi nhận ra bản thân đã tự mình đa tình và cơn ghen tuông khi nhìn thấy Chu Đình Hạc ngập ngừng muốn nói rồi lại thôi, tất cả cuộn trào trong lồng ngực Tiêu Diễn.

Hắn khẽ nhắm mắt lại rồi mở ra, im lặng một lúc lâu, sau đó lạnh lùng nói: “Đêm nay đến đây thôi.” Sau đó lập tức đứng dậy rời đi.

Trong lòng hắn đã nảy sinh ý muốn giết người, vì hắn sợ nếu ở lại thêm, có thể hắn sẽ giết Chu Đình Hạc trong cơn tức giận. Nhưng người nhà họ Chu, lúc này không thể giết được.

Cố Trường Thông như được đại xá, lập tức đứng dậy đi theo. Cả đoàn người vội vàng trở về nhà họ Cố.

Trên đường đi, Tiêu Diễn im lặng, không thể đoán được cảm xúc.

Cố Trường Thông trong lòng hoảng sợ, chỉ muốn linh hồn rời khỏi thân xác, bay trước về nhà để báo cho Cố Nghi biết tình hình.

Trong xe yên tĩnh lạ thường, ông muốn lên tiếng khuyên nhủ vài câu, giải tỏa không khí căng thẳng, nhưng lại không dám.

Ông đánh bạo ngước mắt nhìn kỹ sắc mặt hoàng đế, dường như có giận nhưng không phải là cơn giận dữ gì lớn. Suốt mấy ngày qua, hoàng đế luôn tỏ ra ôn hòa, đối đãi với người khác rất khoan dung.

Cố Trường Thông tự trấn an trong lòng rằng đây chỉ là một mối tình thoáng qua thời trẻ, giờ Cố Nghi đã là phi tần trong cung, có lẽ hoàng đế sẽ không để tâm nhiều…

Trăng sáng đã lên đến giữa trời.

Cố Nghi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, khung cảnh yên tĩnh đến mức không một tiếng động, cô cũng không rõ liệu đã qua giờ Tý hay chưa.

Cố Trường Thông đã cho một tiểu lại về báo rằng họ sẽ dùng bữa bên ngoài, nên không cần chờ, nhưng Cố Nghi đã dành cả buổi chiều làm món bánh ngọt hoa hạnh, khó khăn lắm mới làm được một đĩa bánh vừa ngon vừa đẹp mắt, cô không cam lòng để mọi việc trôi qua như vậy.

Thôi thì… đợi thêm một lát nữa vậy…

Trên đĩa bạc xếp bốn chiếc bánh hoa hạnh trắng muốt, phía trên được điểm xuyết bằng năm cánh hoa nhỏ xíu làm từ đậu đỏ.

Cố Nghi đã luyện tập hàng chục lần, bốn chiếc bánh này là những cái tròn trịa và đẹp mắt nhất.

Đĩa bạc được đặt trên bếp than, bên trên là chiếc lò sưởi nhỏ mà Cố Chiêu mang tới, đang giữ mấy chiếc bánh cho nóng.

Cố Nghi chạm nhẹ vào, cảm giác vẫn còn ấm nóng.

Cô buồn chán nghịch lò sưởi, sợi dây bạc lắc lư, phát ra những âm thanh leng keng nhẹ nhàng.

Cuối cùng, từ ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân. Cố Nghi vui mừng đứng dậy, vội vàng bước nhanh ra mở cửa.

Hai gia đinh cầm đèn lồng trắng dẫn đường, cô nhìn kỹ, người đi sau họ chính là Cố Trường Thông và Tiêu Diễn. Cả hai đều mang giày da, khoác áo choàng đen.

Cố Trường Thông hai má ửng đỏ, trông như vừa uống rượu, nhưng sắc mặt của Tiêu Diễn lại tái nhợt.

Cố Nghi cúi người hành lễ, nói: “Công tử đã về…”

Nhưng Tiêu Diễn không đáp lời.

Cố Trường Thông cười gượng vài tiếng: “Hôm nay đường đi xa, đêm cũng đã khuya, công tử nên nghỉ ngơi sớm.”

Vừa nói, ánh mắt ông lại chăm chú nhìn về phía Cố Nghi.

Cố Nghi hoàn toàn không nhận ra, cô chỉ mải nhìn chằm chằm vào Tiêu Diễn, hoàn toàn không để ý đến sự lo lắng của Cố Trường Thông, nên cũng không hiểu ánh mắt của ông.

Cô hơi dịch người, mời Tiêu Diễn vào trong phòng.

Hắn vừa bước từ bên ngoài gió lạnh vào, áo choàng phủ đầy sương giá lạnh lẽo. Khi lướt qua cô, như thể có một cơn gió lạnh thổi qua.

Cố Nghi thấy hắn đã vào phòng, liền đóng cửa lại, quay người cười vui vẻ: “Hôm nay chắc hẳn công tử đã mệt rồi, thiếp thân buổi chiều có làm ít bánh hoa hạnh, vẫn còn để trên lò, hiện giờ vẫn còn ấm. Công tử có muốn nếm thử không?”

Tiêu Diễn liếc nhìn đĩa bạc, quả nhiên thấy mấy chiếc bánh, nhưng hắn chẳng có chút thèm ăn nào, cũng không hề có hứng thú. Hắn chỉ lặng lẽ đưa tay tự cởi áo choàng, tùy ý ném nó xuống bên cạnh giường.

Dù Cố Nghi có chậm hiểu đến đâu, nhưng đến lúc này khi thấy hắn cứ im lặng mãi, cô cũng cảm nhận được sự khác thường.

Cô nở một nụ cười nịnh nọt, khẽ hỏi: “Bệ hạ, có chuyện gì vậy?” Trong lúc căng thẳng, cô quên cả việc đổi cách xưng hô, rồi lại đoán: “Có phải hôm nay gặp phải chuyện gì không vui không?”

Đây là lời giải thích duy nhất mà cô có thể nghĩ ra!

Tối qua Tiêu Diễn vẫn còn rất vui vẻ mà!

Tiêu Diễn thấy cô có vẻ dè dặt, bỗng bật cười lớn: “Hôm nay trẫm đi đến một đồn điền trà bên ngoài thành, cùng uống rượu với ông chủ và thiếu công tử của đồn điền trà đó, nghe được một câu chuyện rất thú vị.”

Chuyện thú vị ở đồn điền trà ư?

Cố Nghi không thể hiểu nổi, nếu thật sự là chuyện vui thì tại sao tâm trạng Tiêu Diễn lại tệ như vậy.

Cô do dự nói: “Bệ hạ, nếu tâm trạng không tốt… chi bằng nghỉ ngơi sớm đi…” 

Tắm rửa rồi đi ngủ đi!

Cố Nghi nói xong, thấy Tiêu Diễn không phản ứng, cô đành cúi người nhấc đĩa bánh hoa hạnh đặt trên bếp than.

Mắc công làm rồi, bực thật đấy!

Đột nhiên Tiêu Diễn từ từ lên tiếng: “Nàng đã từng gửi thư bày tỏ tình cảm, vậy nàng có từng làm bánh hoa hạnh này tặng cho hắn không?”

Cố Nghi lập tức khựng lại, trong đầu đầy dấu hỏi chấm.

“Ai cơ?” Cô không nhịn được ngẩng đầu lên hỏi.

Mãi đến lúc này, Cố Nghi mới nhận ra biểu cảm trên gương mặt Tiêu Diễn thật đáng sợ.

Dưới ánh đèn sáng rực trong phòng, lông mi đen nhánh của hắn càng thêm rõ, đôi mắt lưu ly màu nâu sẫm đang chăm chú nhìn cô, ánh mắt lạnh lùng xa cách, đôi môi mỏng mím chặt. Cả người Tiêu Diễn tỏa ra cơn giận dữ như một tòa nhà lớn sắp đổ ập xuống, khiến không gian trở nên nặng nề đến ngạt thở.

Bầu không khí trong phòng căng cứng đến mức khó thở.

Cố Nghi nuốt khan, cảm thấy da đầu tê dại, đã rất lâu rồi cô chưa thấy Tiêu Diễn đáng sợ đến vậy.

Đầu gối cô bỗng mềm nhũn, cô không còn chút khí thế nào, quỳ sụp xuống đất, trán chạm sàn, kính cẩn nói: “Thần thiếp ngu dốt, xin bệ hạ chỉ dạy rõ ràng…”

Tiêu Diễn nhìn thấy gương mặt tái nhợt của cô, cơ thể khẽ run rẩy, trong lòng hắn dấy lên một chút khoái cảm trả thù, nhưng chỉ trong chốc lát liền tan biến, thay vào đó là cơn ghen tuông thiêu đốt tâm can hắn.

Hắn cúi mắt nhìn cô quỳ mọp trên đất, lạnh lùng hỏi: “Nàng… đã có tình cảm với Chu Đình Hạc, vậy tại sao còn muốn vào cung?”

Cố Nghi lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Hôm nay Tiêu Diễn hẳn đã gặp tên công tử nhà họ Chu ở đồn điền trà!

Trong lòng cô trào lên một nỗi đắng cay vô tận, đúng là đang yên đang lành mà họa từ trên trời rơi xuống! 

Tôi và Chu Đình Hạc hoàn toàn không quen thân gì cả! Nhưng khổ thay, nguyên chủ lại từng viết thơ tình cho người ta mới đau! Giờ có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch tội này được!

Trong đầu Cố Nghi suy nghĩ quay cuồng, nhất thời không biết phải nói gì để giải thích, chỉ có thể bất động quỳ rạp trên mặt đất.

Tiêu Diễn thấy cô không nói được lời nào, cơn ghen tuông trong lòng hắn giống như con thú dữ ẩn nấp trong đêm đen, giờ đây siết chặt trái tim hắn.

Hắn cười lạnh một tiếng: “Cố Nghi… nàng đùa bỡn trẫm trong lòng bàn tay, có phải cảm thấy rất đắc ý không…?”

Giọng nói lạnh lẽo đến thấu xương khiến Cố Nghi lập tức run lên vì sợ hãi.

Không! Tôi không có! Tôi không phải như vậy! Anh đừng nói linh tinh!

“Bệ hạ…” Cô vừa mở miệng định nói thì thấy tà áo choàng đen của Tiêu Diễn khẽ động.

Tiêu Diễn định rời đi!

Cố Nghi không kịp suy nghĩ, lập tức lao người về phía trước, quỳ gối ôm chặt lấy chân Tiêu Diễn.

Không thể đi được, nếu đêm nay anh cứ đi như vậy thì mọi chuyện sẽ chấm dứt!

Cô vội vàng nói: “Thần thiếp… hoàn toàn không để tâm đến Chu Đình Hạc công tử gì đó… Thần thiếp trước đây còn trẻ người non dại… đầu óc hồ đồ mới nhầm tưởng mình thích Chu công tử… nhưng thực ra đó hoàn toàn không phải là tình yêu!”

Tiêu Diễn bị cô kéo lại, thấy cô dùng hai tay siết chặt lấy chân mình, chiếc đầu đen ở ngang bên hông hắn.

“Nàng buông ra…”

Cố Nghi lắc đầu liên tục: “Thần thiếp không buông, thần thiếp vẫn chưa nói hết!”

Cô ngẩng đầu lên, cẩn thận quan sát sắc mặt của Tiêu Diễn, thấy ánh mắt hắn hạ xuống nhìn mình thì lập tức nói tiếp: “Hôm qua thần thiếp đã tình cờ gặp Chu công tử ở trong thành, vốn định nói cho bệ hạ biết, nhưng tối qua… thật sự chưa tìm được thời điểm thích hợp… Thần thiếp không hề có ý muốn giấu diếm bệ hạ…”

Lông mày Tiêu Diễn khẽ giật: “Hôm qua nàng đã gặp Chu Đình Hạc ư?”

Cố Nghi trong lòng thầm kêu khổ, cảm giác như càng nói càng rối: “Thần thiếp không dám giấu bệ hạ, hôm qua ở Trân Bảo các, thần thiếp tình cờ gặp Chu Đình Hạc, nhưng thần thiếp không hề dây dưa với anh ta, thần thiếp thật sự đã quên Chu Đình Hạc từ lâu rồi!”

Lòng Tiêu Diễn khẽ động, như gió xuân phớt qua mặt hồ, nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ căng thẳng, chưa hoàn toàn dịu lại.

Hắn giơ tay ra, nhẹ nhàng gỡ tay Cố Nghi ra khỏi chân mình một cách dễ dàng.

Cố Nghi thấy Tiêu Diễn thật sự định rời đi, không còn quan tâm đến lễ nghi nữa, cô lập tức đứng dậy, lao người về phía sau hắn, ôm chặt lấy hắn từ phía sau.

Hai tay cô ôm chặt vai Tiêu Diễn, hai chân quấn quanh eo hắn, giống như một chú gấu túi bám chặt vào thân cây vậy.

Tiêu Diễn chỉ cảm thấy sau lưng nặng trĩu, theo bản năng đưa tay ra đỡ lấy hai chân cô, giọng lạnh lùng nói: “Cố Nghi, xuống ngay, nàng quá ngang bướng rồi, còn ra thể thống gì nữa!”

Nhưng trong lúc tính mạng bị đe dọa, Cố Nghi làm sao có thể xuống!

“Thần thiếp đã chờ bệ hạ cả buổi tối rồi! Buổi chiều thần thiếp đã làm bánh hoa hạnh, mất cả một buổi chiều làm hàng trăm cái, cuối cùng mới có bốn cái trông được, vậy mà bệ hạ vừa về đã trách mắng thần thiếp, thần thiếp…” Bực mình quá!

Nói đến cuối, giọng Cố Nghi run rẩy, nghe như sắp khóc.

Cơn giận trong lòng Tiêu Diễn vừa dập tắt lại trỗi dậy.

“Nàng mau xuống ngay.”

Cố Nghi kiên quyết nói: “Thần thiếp không xuống!”

Tiêu Diễn xoay người bước đến bên chiếc giường gỗ, hơi cúi người xuống.

Cố Nghi liền rơi xuống giường, chiếc vòng bạc trên tay cô va vào thành giường, phát ra vài tiếng vang lớn. Tiêu Diễn dừng bước, quay lưng lại với cô.

Cố Nghi ngay lập tức nảy ra một ý, ôm lấy cổ tay mình rồi kêu lên: “Tay thần thiếp đau quá!”

Tiêu Diễn quay lại nhìn, thấy cô đang nghiêng người nằm trên giường, tay trái ôm lấy cổ tay phải, đôi lông mày nhíu lại, hàng mi dài khẽ rung như chiếc quạt nhỏ, tạo một bóng mờ dưới mắt.

Thấy hắn đứng yên, Cố Nghi lập tức đưa tay nắm lấy tay áo hắn, nhân cơ hội giật mạnh. Cô dùng hết sức lực kéo Tiêu Diễn ngã xuống giường, rồi lập tức lật người nằm đè lên hắn, giữ chặt không để hắn đứng dậy.

Tiêu Diễn hoàn toàn không phòng bị, bị cô ghì xuống, đôi lông mày dài cau lại: “Cố Nghi… nàng thật sự quá ngang ngược!”

Cố Nghi không quan tâm, cô ghé sát vào mặt hắn, thấy mũ miện trên đầu hắn bị lệch, vài lọn tóc rơi xuống trán, nhưng sắc mặt hắn đã dịu đi khá nhiều.

Hai người nhìn nhau ở khoảng cách gần, trong đôi mắt mỗi người đều phản chiếu bóng dáng của đối phương.

Cố Nghi lớn tiếng nói: “Thần thiếp tuyệt đối không hề hai lòng!” Hai má cô vì căng thẳng mà đỏ ửng, đôi tay không tự chủ bám vào vạt áo trước của Tiêu Diễn: “Thần thiếp… trong lòng thần thiếp… chỉ yêu một mình bệ hạ!” Nói xong, cô quan sát thấy Tiêu Diễn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Đành liều vậy!

Cô cúi đầu, nhẹ nhàng chạm vào môi hắn.

Tiêu Diễn chỉ cảm thấy đôi môi ấm áp và ngọt ngào của cô mang theo hương vị của bánh hoa hạnh, nhưng Cố Nghi chỉ chạm thoáng qua rồi dừng lại, giống như đang gãi ngứa vậy.

Bàn tay to lớn của hắn lập tức siết chặt lấy eo cô, hơi dùng lực, lật ngược tình thế.

Tóc của Cố Nghi đã rối tung, đôi môi hơi hé mở, cô nhìn chằm chằm vào hắn.

“Những lời nàng nói hôm nay, trẫm đều ghi nhớ. Sau này nếu nàng dám hai mặt, trẫm tuyệt đối không tha.”

Cố Nghi thở phào nhẹ nhõm, có vẻ như cô đã vượt qua được chuyện này… Ánh mắt cô lập tức sáng lên, nở nụ cười nịnh nọt: “Thần thiếp tuân chỉ.”

Ánh mắt của Tiêu Diễn tối sầm lại, hắn cúi xuống hôn lấy đôi môi của Cố Nghi, thay vì gọi là hôn, đó là cắn.

Cố Nghi đau đến mức phải kêu lên “Ui” một tiếng. Anh thật sự là chó à?!

*

Sáng hôm sau, Cao Quý công công đặc biệt mặc một bộ áo mới, thường phục màu đen xanh được làm từ tấm vải lụa mới. 

Chỉ một ngày nữa là đến Tết, ra khỏi cung rồi, ông ta không phải lúc nào cũng theo sát hoàng đế như khi ở trong cung. Hầu hết thời gian, ông ta đều ở trong phủ nhà họ Cố để quản lý đám tùy tùng đi theo.

Sau Tết, đoàn người sẽ quay trở lại Cừ Thành, dọc theo sông Lạc đi về phía nam, hướng tới phủ Thanh Châu. Vì vậy, Cao Quý công công không dám lơ là chút nào, sáng sớm ông ta đã đi tới tiểu viện nơi đám tùy tùng đang nghỉ ngơi. Ông ta tiện tay nhận vài phong bao đỏ từ mấy quản sự thích nịnh hót, rồi kéo mấy người lại dặn dò kỹ càng.

Tề Sấm khoác áo choàng đen, từ phía sau tiểu viện bước ra.

Cao Quý công công gọi: “Tề hộ vệ dừng bước.”

Tề Sấm dừng chân, cũng chào lại một tiếng: “Cao quản gia.”

Cao Quý công công cười nói: “Tề hộ vệ định ra ngoài thành? Lão nô cũng định ra ngoài mua ít đồ, chi bằng cùng đi chung đi?”

Tề Sấm gật đầu: “Mời Cao quản gia.”

Hai người sóng bước ra khỏi viện, Cao Quý cười nói: “Ngày mai công tử sẽ cùng Vương Viên ngoại lang đi đến đồn điền trà của Chu thị ngoài thành. Nơi đó phải đi xe ngựa mất hai canh giờ, mọi việc Tề hộ vệ đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi chứ?”

Tề Sấm trầm ngâm giây lát, đáp: “Cao quản gia yên tâm, mọi việc đã sắp xếp xong xuôi, mười hai kỵ sĩ đi cùng đều là những người tài giỏi.”

Cao Quý trong lòng nhẹ nhõm hơn, không kìm được mà thở dài: “Ngày kia là rời Phủ Châu rồi, không biết sau này có còn dịp quay lại nữa không.”

Tề Sấm chỉ khẽ “Ừ” một tiếng đáp lại.

Hai người cùng đi đến chợ bên ngoài cổng thành.

Cao Quý không mấy hứng thú với những món đồ thường ngày trong chợ, nhưng cũng muốn mua vài phong bao đỏ để lấy may cho năm mới.

Tề Sấm đứng giữa đám đông, cách Cao Quý công công vài bước. Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh, chợt thấy một bóng dáng quen thuộc thoáng qua ở cuối khu chợ đông đúc.

Anh ta định nhìn kỹ lại, nhưng bóng dáng đó đã lẫn vào dòng người, không thấy đâu nữa.

Chu Long mua vài tờ phong bì đỏ, cất vào trong áo rồi quay đầu cười nói: “Ông chủ Cốc không chọn vài món đồ gửi về cho người nhà sao?”

Ông chủ Cốc cười nhẹ: “Không cần đâu, vài ngày nữa trên đường về sẽ đi qua Cừ Thành, lúc đó mua cũng chưa muộn.”

Chu Long gật đầu: “Cừ Thành quả là một thành lớn, buôn bán nhộn nhịp, đúng là một nơi tốt.” Sau một hồi suy nghĩ, ông ta lại nói: “Mấy ngày qua đã phiền Cốc huynh trông coi đồn điền trà giúp ta. Đúng là gần Tết có người ở lại trông coi đồn điền trà bên ngoài thành cũng yên tâm hơn.”

Ông chủ Cốc cười đáp: “Chuyện nhỏ thôi mà. Lần này đến Phủ Châu, cũng nhờ có ông chủ Chu tiếp đón, Cốc mỗ mới không phải chịu cảnh bữa đói bữa no.”

Chu Long chắp tay nói: “Ông chủ Cốc cũng đã nhiều lần giúp đỡ ta, đây đều là chuyện nên làm cả. Tối nay ông chủ Cốc cứ ở lại trong phủ, ngày mai không cần phải đến đồn điền trà nữa.”

Ông chủ Cốc nghe vậy, trên mặt lộ vẻ tiếc nuối: “Chết rồi… Cốc mỗ quên mất chuyện này, Cốc mỗ lỡ làm rơi chiếc túi thơm mang từ nhà đi ở đồn điền trà rồi…”

Nghe vậy, Chu Long hỏi: “Có phải vật gì quan trọng không? Nếu cần thì ta sẽ sai người đi lấy giúp.”

Ông chủ Cốc đỏ mặt, ngại ngùng đáp: “Là chiếc túi thơm do vợ tự làm. Hôm nay là ngày cuối năm, cổng thành đóng sớm. Cốc mỗ thấy để sáng mai trước khi khởi hành, Cốc mỗ sẽ tự đi lấy vậy.”

Chu Long ngẫm nghĩ rồi nói: “Ngày mai chắc đoàn của Vương Viên ngoại lang sẽ đến sau giờ Ngọ, Cốc huynh có thể đến trước đó lấy cũng không muộn.”

Ông chủ Cốc vỗ nhẹ lên vai Chu Long, cười nói: “Tất nhiên rồi, không thể làm trễ nải việc chính được.”

Đúng giờ Ngọ.

Nhà họ Cố đã dọn sẵn bữa trưa, vì đang là dịp cuối năm nên món ăn vô cùng phong phú. Cố Nghi cuối cùng cũng được thỏa nguyện thưởng thức món lẩu dê, khói trắng bốc lên, nước dùng sôi sùng sục, hương thơm ngào ngạt.

Nam nữ chia chỗ ngồi riêng, Cố Chiêu vì còn nhỏ nên ở lại hậu trạch. Cậu ngồi bên cạnh Cố Nghi, cũng mặc một bộ y phục đỏ giống như cô. Cố Nghi lén né tránh ánh mắt của mọi người, đưa cho cậu một phong bao lì xì màu đỏ.

Cố Chiêu nhận lấy, mắt sáng lên, cười tươi và nhanh chóng cất vào ngực: “Đa tạ a tỷ…”

Cố Nghi cười, mắt cong cong, ước nguyện nói: “Sau này học hành cho tốt, a tỷ sẽ tặng thêm những món đồ mới lạ khác nữa.”

Cố Chiêu lại lắc đầu, nói năng như ông cụ non: “Học hành không phải vì danh lợi, chỉ mong không thẹn với lòng. Phu tử giảng về Khổng Mạnh, người tìm đạo lớn, ngẩng đầu không thẹn với trời, cúi xuống không hổ với người. Dù biết việc không thể làm, vẫn phải làm mới xứng đáng với lương tâm, với bản chất con người.”

Được thôi…

Cố Nghi khẽ cười, rồi bảo cậu: “Ăn đi, ăn đi.”

Yến tiệc tại tiền sảnh kéo dài đến đêm, trăng sao thưa thớt. Gia nhân nhà họ Cố ở bên ngoài cửa đốt pháo, xác đỏ bay phấp phới, nổ tung khắp bầu trời. Gia nhân bắt đầu nói những lời chúc tốt lành, Cố phu nhân lần lượt thưởng tiền, miệng cười không ngớt, luôn miệng chúc: “Đại cát đại lợi, bình an vô sự.”

Triệu Uyển đứng sau lưng Cố Nghi nửa bước, khẽ nói: “Chúc mừng Tiệp dư, năm mới vui vẻ.”

Cố Nghi quay đầu, mỉm cười đáp: “Cũng chúc cô năm mới vui vẻ.”

Giờ Tý sắp đến, Cố Nghi quay lại phòng riêng.

Đào Giáp mang tới một bát thuốc an thần: “Phu nhân hôm nay đã mệt rồi, Cố đại nhân và công tử còn đang uống rượu ở tiền sảnh, vẫn chưa hết vui, dặn dò phu nhân không cần phải chờ, uống thuốc xong thì nghỉ ngơi sớm…”

Bát thuốc này là phương thuốc mà Đào Giáp xin từ Thái Y viện, suốt dọc đường đi về phía nam tới đây, cô đều ngủ ngon nhờ vào thứ thuốc này. Cố Nghi nhận lấy rồi uống, thuốc không quá đắng mà có chút vị ngọt từ cam thảo. Sau khi rửa mặt xong, cô nằm xuống ngủ, một năm mới cứ thế mà trôi qua trong giấc ngủ.

*

Đến giờ Thìn, trong phủ nhà họ Cố, mùi thuốc pháo vẫn chưa tan hẳn, ánh nắng đầu tiên của năm mới vẫn chưa chiếu rọi.

Đào Giáp khoác chiếc áo choàng màu hạt dẻ, lặng lẽ né tránh các gia nhân đang quét dọn, nhẹ nhàng bước vào phòng của Cố Nghi.

Than bạc trong lò đã cháy gần hết, lửa chỉ còn leo lắt. Cố Nghi nằm trên giường gỗ, cánh tay thò ra ngoài tấm chăn gấm, hơi thở đều đều, ngủ rất sâu.

Đào Giáp khẽ đặt cánh tay cô vào trong chăn rồi cúi người lùi ra khỏi rèm che, quỳ xuống đất.

Cô ấy thì thầm: “Nô tì tạ ơn Tiệp dư đã chiếu cố. Nô tì… suốt nửa đời chỉ biết sống đúng quy củ… Lần này vì điện hạ, nô tì muốn làm một điều trái lý lẽ…” Đào Giáp dập đầu: “Nô tì đi đây… Tiệp dư bảo trọng…”

Đến giờ Tỵ.

Tiêu Diễn và Vương Tử Bá hội ngộ ngoài Cố trạch, cùng cưỡi ngựa đến trà trang nhà họ Chu bên ngoài thành.

Trời cao trong xanh, ánh nắng ấm áp nhẹ nhàng chiếu khắp con đường chính dài sáu thước bên ngoài cổng thành.

Cố Nghi tỉnh dậy bởi cơn đau đột ngột như dao cắt.

Cô mở mắt, chỉ thấy đầu đau nhói, trong tâm trí lóe lên một tia sáng trắng quá đỗi quen thuộc, lúc xa lúc gần.

Không xong rồi! Lại là cái bùa tử thần của cốt truyện này!

Chỗ nào trong cốt truyện đã bị lệch rồi ư!

Cố Nghi gắng gượng chịu đựng cơn đau nhói trong đầu, vội vàng lăn ra khỏi giường.

Cô vơ lấy một bộ áo lụa đơn giản màu trắng, vội vã khoác lên người chiếc áo choàng đen để cạnh giường, xỏ giày da vào rồi lao ra ngoài.

Lúc này trời đã sáng rõ, cô chạy ra sân túm lấy một gia nhân, vội vàng hỏi: “Bây giờ Uyển phu nhân đang ở đâu?”

Gia nhân nhìn cô, kinh hãi nhìn vẻ mặt nhăn nhó và mái tóc rối tung của cô, lắp bắp: “Uyển… Uyển phu nhân vẫn đang ở trong phòng, nô tì vừa đến xem, dường như phu nhân đang thêu…”

Vậy không phải nữ chính rồi!

Cố Nghi đặt tay lên trán, tiếp tục hỏi: “Công tử đâu? Công tử hiện đang ở đâu?”

Gia nhân run rẩy đáp: “Công tử… công tử sáng sớm đã cùng Vương viên ngoại lang khởi hành đi đến trà trang nhà họ Chu ngoài Li Sơn rồi ạ…”

Sáng sớm đã đi rồi, vậy mà mình ngủ say đến mức chẳng hay biết gì…

Trà trang nhà họ Chu…

Chuyến đi Phủ Châu này vốn dĩ đã là một nhánh rẽ ngoài cốt truyện. Liệu việc Tiêu Diễn đi đến trà trang có phải đã làm cốt truyện chệch hướng không?

Cố Nghi vừa suy nghĩ vừa nhanh chóng đi ra khỏi sân, cô gấp gáp nói: “Mau, gọi người đánh xe tới đây, ta phải đến trà trang nhà họ Chu ngoài thành!”

Gia nhân thấy cô có vẻ hoảng hốt, lập tức nhận lệnh và nhanh chóng báo cho Cố phu nhân biết.

Khi Cố Nghi vừa ngồi lên xe ngựa, Cố phu nhân vội vàng chạy đến, đứng bên ngoài xe hỏi: “Tiểu Nghi, con định đi đâu? Công tử đi chắc hẳn đang lo công vụ, sao con lại muốn đi làm gì?”

Bà vừa nói vừa đưa tay bám chặt lấy cửa xe, cố gắng giữ cô lại.

Cố Nghi cảm thấy đầu đau như muốn nổ tung, cô dựa vào vách xe, hít sâu một hơi rồi nhẹ nhàng thở ra, cố giữ giọng bình tĩnh: “Trong lòng con cảm thấy không yên tâm về công tử, muốn đến đó chỉ để lặng lẽ xem tình hình rồi quay về ngay. Mẹ đừng lo lắng.”

Nói xong, cô liền giục người đánh xe: “Đi thôi, mau đến trà trang nhà họ Chu ngoài Li Sơn!”

Cố phu nhân đứng ngẩn ngơ, chỉ biết nhìn theo chiếc xe ngựa màu xanh dần đi xa.

Chiếc xe lao nhanh trên đường hướng ra khỏi thành.

Khi mặt trời đã hơi ngả về tây, Cố Nghi cuối cùng cũng nhìn thấy một ngọn đồi thấp – Li Sơn. Trà trang nhà họ Chu nằm ngay trên đó.

Người đánh xe khó xử nói: “Phu nhân, ngọn đồi này chưa mở đường, xe ngựa đi lên rất khó.”

Khi đến đây, Cố Nghi thấy cơn đau đầu dịu đi đôi chút, trong lòng cô cảm thấy nhẹ nhõm.

Xem ra mình đoán đúng rồi!

Cô kéo rèm xe lên, nhìn thấy con đường mòn quanh co dẫn lên núi: “Không sao, dừng ở đây đi, ta sẽ tự lên núi.”

Người đánh xe liền kéo dây cương, dừng xe lại.

Cố Nghi xuống xe, nhanh chóng bước lên núi.

Cô phải gặp Tiêu Diễn càng sớm càng tốt, chỉ khi ấy cô mới có thể yên tâm.

Khi vừa đến lưng chừng núi, đột nhiên âm thanh của đao kiếm chạm nhau vang lên bên tai. Tim cô chùng xuống, bước chân càng nhanh hơn, vội vàng chạy về phía nơi phát ra âm thanh đó. Mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, tiếng bước chân dồn dập, tiếng dây cung vang lên loạn xạ.

Cô băng qua những bậc thang đá cuối cùng, nhìn thấy trà trang hoang tàn giữa mùa đông, cây cối khô héo, màu xanh đã nhạt, những cành cây vàng úa bị phủ lớp sương lạnh.

Chu Đình Hạc đứng trước hơn mười tên sát thủ mặc áo đen che mặt không biết từ đâu ra, trong lòng lập tức rối loạn.

Đám hộ vệ mà Hoàng công tử mang theo chỉ có mười hai người, đều là cao thủ, nhưng những kẻ áo đen này đều là những kẻ liều mạng, giết chóc hung bạo.

Mục tiêu của chúng không ai khác chính là Hoàng công tử.

Không, là hoàng đế!

Chu Đình Hạc được hai ba gia nhân trung thành của trà trang hộ tống, cuống cuồng lui về phía nhà gỗ trong trang viên.

Đột nhiên, anh ta nhìn thấy một bóng đen cầm trường đao lao ra từ sau bụi cây, nhắm thẳng vào lưng hoàng đế.

Chính là ông chủ Cốc!

Lúc này, hoàng đế tay cầm thanh đao ngắn, đang mệt mỏi đối phó với hai tên sát thủ mặc đồ đen trước mặt.

Chu Đình Hạc đang định hét lên cảnh báo thì chợt thấy một bóng người khoác áo choàng đen lao nhanh từ bậc thềm đá lên.

Bóng người ấy mang đôi giày da bước qua lớp cỏ khô, thân ảnh như cơn gió lao về phía hoàng đế.

Khi nhận ra khuôn mặt của người đó, Chu Đình Hạc thoáng chốc kinh hãi đến sững sờ.

Cố Nghi!

Cố Nghi vừa bước lên bậc thềm đá, liền thấy một gã to con râu ria xồm xoàm vung đao nhắm vào lưng Tiêu Diễn.

Tấm áo đen trên người Tiêu Diễn đã loang lổ vết máu, mũ miện từ lâu đã rơi mất, nhưng cô vẫn nhận ra bóng dáng quen thuộc của hắn.

“Má… nó!”

Cố Nghi lao mình về phía trước.

Lưỡi đao sắc bén xé toạc không khí, rạch qua da thịt.

Tiêu Diễn nghe thấy tiếng động từ phía sau, lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Đao kiếm vô tình, sinh tử do trời định.

Hôm nay tại trà trang này, số lượng kẻ địch đông hơn, người của hắn lại quá ít. Ám vệ sinh ra để bảo vệ hắn, chết vì hắn cũng là số mệnh của họ. Những người chết thay hắn, gia tộc bọn họ sau này sẽ được chăm lo chu đáo, hậu táng đàng hoàng.

Tiêu Diễn tiếp tục chiến đấu, tâm trí đã chìm trong cơn cuồng sát, thậm chí không có thời gian để quay đầu lại, cho đến khi nghe thấy tiếng hét xé lòng của Chu Đình Hạc: “A Nghi!”

Tiêu Diễn vung đao cắt đứt cổ họng của kẻ trước mặt, lúc này hắn mới quay người lại. 

Máu loang ra khắp bộ áo trắng, trước mặt hắn là một thân hình giống như cánh diều trắng cũ kỹ rách nát nhẹ nhàng rơi xuống mà không phát ra một tiếng động nào.

Cố Nghi.

Tim Tiêu Diễn như ngừng đập, hơi thở cũng đứt quãng, một cảm giác trống rỗng, mênh mông và vô tận trỗi lên trong lồng ngực.

Hắn sững sờ trong giây lát, sau đó mới đưa tay ra đỡ lấy cơ thể Cố Nghi đang ngã xuống, bản thân cũng thuận thế quỳ xuống trên nền đất lấm tấm bùn.

Khoảnh khắc này, Tiêu Diễn chỉ thấy mọi thứ thật quá đỗi phi lý.

Tại sao Cố Nghi lại ở đây… Cố Nghi vốn là người nhát gan nhất mà… Nàng sợ đau nhất kia mà…

Trong vòng tay Tiêu Diễn, cơ thể của Cố Nghi dường như rất nhẹ và mỏng manh, nhưng thanh kiếm đâm xuyên ngực cô lại nặng trĩu, nặng đến mức Tiêu Diễn gần như không thể giữ nổi cô được nữa.

Ngực Cố Nghi đau nhói, nơi cổ họng có vị tanh ngọt của máu. Ánh sáng trắng trong đầu cô ngày càng hiện rõ, mí mắt càng lúc càng nặng trĩu.

Cô dồn hết sức lực, miễn cưỡng mở được đôi mắt.

Trước mặt cô, Tiêu Diễn với khuôn mặt nhuốm máu lại không có biểu cảm gì, gần như vô cảm nhìn cô.

Quả nhiên không khóc, cô biết ngay mà!

Cô sắp chết rồi, vậy mà tên Tiêu Chó này vẫn không khóc!

Cố Nghi bỗng thấy thật bực bội!

Vì sao trong sách, khi Triệu Uyển đỡ kiếm cho Tiêu Diễn thì mũi kiếm chỉ sượt qua vai phải, dưỡng thương nửa tháng là thăng liền mấy bậc, lên làm Uyển tần? Còn đến lượt mình thì như xiên trái tim đem đi nướng vậy, một nhát kiếm đâm xuyên tim!

Không công bằng! Đây chẳng lẽ là rủi ro khi xuyên vào tiểu thuyết à?!

Môi Cố Nghi hơi mấp máy, hít một hơi thật sâu, định nói gì đó, nhưng ánh sáng trắng trong đầu cô lập tức bừng lên, chói lòa khiến cô phải nhắm mắt lại.

Trong lòng cô thầm mắng: Không khóc thì thôi! Chúc ngủ ngon, Tiêu Chó!

Cơ thể trong vòng tay Tiêu Diễn bỗng nặng trĩu, hơi thở yếu ớt dừng lại, tất cả chìm vào im lặng.

Bốn phía xung quanh, tiếng đao kiếm va chạm, tiếng gió vút lên đầy nguy hiểm. Tai Tiêu Diễn chỉ nghe thấy tiếng ong ong, thái dương nhói lên từng cơn như bị kim đâm vào. Yết hầu hắn khẽ động, má hắn chạm nhẹ vào má nàng, vẫn còn hơi ấm. Hắn thấp giọng, như sợ làm kinh động giấc mơ của cô, khẽ gọi: “Cố… Nghi…”

Nhưng Cố Nghi tựa như đã ngủ say, không trả lời hắn.

Hắn từ trước đến nay tay đã nhuốm đầy máu, sát nghiệp chất chồng. Cuối cùng, hắn cũng nhận được báo ứng.

Cố Nghi bỗng thở gấp một tiếng.

Cô chợt mở mắt ra, cảm giác nặng trĩu trong ngực dần tan biến.

Nóng, cả người cô cảm thấy nóng.

Lưng chạm vào giường gỗ đã ướt đẫm mồ hôi.

Buổi sáng mùa hè, trời vừa rạng sáng, ánh sáng nhè nhẹ xuyên qua cửa sổ chạm khắc hoa văn, chiếu lên rèm giường thêu hoa màu xanh lục.

Cô ngửi thấy mùi hương quen thuộc của những bông hoa.

Đây là tây điện của Tú Di điện.

Cố Nghi thở dài một hơi, trong lòng trăm mối tơ vò, không biết nên cảm thấy thế nào.

Đào Giáp đứng bên giường, thấy cô đã tỉnh, liền đưa tay vén rèm lên, hỏi: “Mỹ nhân tỉnh rồi ạ?”

Cố Nghi khẽ “Ừ” một tiếng.

Đào Giáp im lặng một lúc rồi cười nói: “Hôm nay là ngày 15 tháng 6, là ngày lật thẻ bài, chủ nhân có muốn đút lót chút gì không?”

Lúc này vừa qua giờ Thìn.

Bên ngoài điện vắng lặng, chỉ có vài chú chim sẻ kêu lích chích trên cành, đập cánh bay vút lên bầu trời xanh. Bóng chim vội vã lướt qua khung cửa sổ chạm khắc, chỉ còn lại những cành lá đan xen ngang dọc.

Cố Nghi lại thở dài, cố gắng xua tan cảm giác hỗn độn trong lòng. Qua một lúc lâu, cuối cùng cô cũng hạ quyết tâm, chống tay xuống giường xoay người ngồi dậy.

“Đút lót, đương nhiên phải đút lót!” Nói xong, cô như trút giận, thò tay vào dưới gối lấy ra chiếc túi thơm hình tam giác, rút ra một ít tiền vàng bên trong và đưa cho Đào Giáp: “Ngươi tranh thủ đi đi!”

Đào Giáp nở một nụ cười ngọt ngào, nhận lấy rồi gật đầu, “Vâng” một tiếng: “Mỹ nhân anh minh!”

Cố Nghi vén màn giường từng lớp một, lấy lại tinh thần và nói: “Hầu hạ ta chải tóc rửa mặt!”

Đến đi nào, ngày 15 tháng 6, mẹ nó cứ đến đây đi!

Đến giờ Tỵ.

Cao Quý công công dẫn Từ Viện phán và Cao Y chính của Thái Y viện tiến vào Thiên Lộc các.

Hoàng đế vừa hạ triều, trên người vẫn còn mặc triều phục, áo bào đen cổ tròn tay áo hẹp, thêu hình rồng vàng quanh ngực và hai vai, thắt lưng đeo đai ngọc, đầu đội mũ miện màu đen.

Đôi mắt hắn nhìn thẳng về phía người mới đến, sắc mặt lạnh lùng đến mức đáng sợ, tựa như băng tuyết.

Từ Viện phán và Cao Y chính lập tức quỳ xuống, cúi đầu bái lạy: “Vi thần tham kiến bệ hạ.”

Hoàng đế không nói gì.

Mồ hôi lạnh của Cao Y chính chảy ròng ròng trên lưng, hai tay run rẩy đặt trên nền gạch xanh. Tiếng bước chân càng lúc càng gần, tim ông ta đập dữ dội như trống, suýt chút nữa đã vọt ra khỏi cổ họng. 

Đột nhiên, chỉ nghe thấy tiếng “xoẹt” của kiếm rút ra khỏi vỏ, ngay lập tức tay phải của ông ta truyền đến cơn đau thấu xương!

Ông ta hét lên một tiếng đau đớn, mồ hôi to như hạt đậu chảy xuống trán. Ông ta nhìn xuống, thấy tay phải của mình đã bị thanh kiếm dài đâm xuyên qua, lưỡi kiếm ghim chặt bàn tay ông ta xuống đất. Da thịt rách toạc, máu trào ra thành từng giọt, ngay lập tức nhuộm đỏ một mảng gạch xanh.

Cao Y chính mặt mày tái mét, cả người run rẩy như cầy sấy, vội vàng dập đầu xuống đất: “Bệ hạ bớt giận, xin bệ hạ tha tội!”

Bên tai ông ta vang lên giọng nói lạnh lùng của hoàng đế: “Cao Hi Viên điều chế tề mẫu châu, đầu độc Lưu Thái phi ở Đàm Nguyên Đường, tội ác tày trời, đáng bị trừng phạt…” Giọng nói khiến người khác rét run.

Nghe đến đây, chút hy vọng sót lại trong lòng Cao Y chính tan thành mây khói. Tay phải ông ta không thể cử động, chỉ còn cách dập đầu mạnh đến mức phát ra tiếng “bịch bịch”: “Hoàng thượng tha cho tiểu nhân một mạng, hoàng thượng bớt…”

Tiêu Diễn rút thanh kiếm dài ra, Cao Y chính như được ân xá, vừa kịp ngẩng đầu lên, nhưng chỉ trong tích tắc, máu từ cổ ông ta phun ra xa ba thước, cũng không còn cơ hội để nói lời nào nữa.

Từ Viện phán quỳ bên phải Cao Y chính, bộ quan phục lục phẩm thêu chim diệc của ông ta đã thấm đẫm máu, những vết máu văng đầy trên mặt và cánh tay của ông ta. Mùi máu tanh nồng nặc, len lỏi khắp nơi…

Từ Viện phán nằm rạp xuống đất, lưng cứng đờ, không dám nhúc nhích.

Hoàng đế kéo lê thanh kiếm dài, từ từ bước đến trước mặt ông ta, hỏi: “Từ Viện phán không giám sát chặt chẽ, phải chăng cũng là có chung tội với Cao Hi Viên?”

Từ Viện phán dập đầu xuống đất, vội vàng biện minh: “Hạ quan hoàn toàn không biết những gì Cao Hi Viên làm… Bệ hạ tha mạng, xin bệ hạ tha tội!”

Căn phòng rơi vào im lặng, chỉ còn nghe tiếng thanh kiếm cọ vào nền gạch xanh phát ra âm thanh ghê rợn.

Từ Viện phán đã dập đầu liên tục hơn nửa khắc, trán ông ta đau nhức, đầu óc choáng váng, gần như muốn nôn ra, nhưng nỗi sợ hãi vô bờ khiến tay chân ông lạnh toát.

Cuối cùng, hoàng đế cất lời: “Từ Viện phán đã ở Thái Y viện nhiều năm, có lẽ đã đến lúc tìm một nơi để dưỡng già…”

Trong gian phòng phụ của Thiên Lộc các, Lục Triều ngồi im trên ghế tròn, cuối cùng cũng thấy Cao Quý công công bước vào.

“Sư phụ!”

Lục Triều quay đầu lại, thấy mặt mày Cao Quý công công trắng bệch, vạt áo màu xanh bên dưới dính đầy vết máu đỏ.

Lục Triều nuốt một ngụm nước bọt, run rẩy đứng lên, rót một chén trà cho Cao Quý công công: “Sư phụ… uống… uống trà đi.”

Cao Quý công công phất tay, không có chút hứng thú nào, chỉ ra hiệu cho Lục Triều đặt đồ xuống.

Lục Triều không dám nói thêm câu nào, liền lấy ra từ túi thắt lưng vài thỏi vàng, mấy lá vàng và một hạt đậu vàng, đổ tất cả lên bàn gỗ tử đàn trước mặt Cao Quý công công.

“Sư phụ, vậy… đệ tử xin cáo lui trước.”

Cao Quý công công cau mày, phất tay: “Cút đi.”

Dạo gần đây tâm trạng hoàng đế càng ngày càng tệ, thời gian hắn thức giấc vào ban đêm nhiều hơn lúc ngủ.

Cao Quý công công khẽ thở dài trong lòng.

Vào giờ Tỵ một khắc, Cố Nghi và nữ chính lại một lần nữa gặp nhau trước cổng lớn của Hoán Y cục.

Triệu Uyển vẫn mặc bộ cung phục màu hồng Barbie chói mắt, từ từ bước về phía cô. Cố Nghi nhìn vào gương mặt Triệu Uyển, bỗng nhiên cảm thấy một nỗi nuối tiếc và chua xót, như thể thời gian đã trôi qua lâu lắm rồi vậy.

Triệu Uyển khuỵu gối cúi chào: “Bái kiến Mỹ nhân.”

Cố Nghi liền đưa cho cô tấm lụa màu xanh nước biển, đúng lúc đó, chiếc ngọc bội hình thỏ trắng trên thắt lưng của Triệu Uyển rơi xuống đất. Cố Nghi nhanh chóng cúi xuống, nhặt lấy ngọc bội, lạnh lùng nói: “Ngươi chỉ là một cung nữ nhỏ nhoi của  Hoán Y cục, sao lại có được miếng ngọc này?”

Triệu Uyển nghe vậy, có lẽ vì bị khí thế của Cố Nghi làm cho khiếp sợ nên lập tức quỳ xuống đất, cúi đầu nói: “Miếng ngọc này do tổ tiên truyền lại cho nô tì, mong Mỹ nhân trả lại cho nô tì.”

Cố Nghi trong lòng chua xót, nhưng giọng nói càng lạnh lẽo hơn: “Miếng ngọc này không phải thứ tầm thường, một cung nữ như ngươi lấy đâu ra bảo vật gia truyền. Ngươi không cần nói nhiều, miếng ngọc này… ngươi sẽ không lấy lại được nữa…”

Triệu Uyển cắn chặt môi đỏ, cúi đầu khấn cầu: “Xin Mỹ nhân rộng lượng, nô tì… thật sự rất quý trọng miếng ngọc này. Nô tì cầu xin Mỹ nhân giơ cao đánh khẽ…”

Cố Nghi im lặng một lúc, chớp mắt rồi nói: “Hai ngày nữa mang tấm lụa này đến Tú Di điện tìm ta, không sớm cũng không muộn. Có lẽ… ta sẽ thay đổi ý định…”

Hàng mi của Triệu Uyển khẽ rung, cô ấy cúi đầu đáp: “Nô tì… nô tì xin tuân lệnh…”

Cố Nghi nắm chặt miếng ngọc bội thỏ trắng trong tay, quay người bước đi, cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.

Cô trở về tây điện của Tú Di điện, lấy bản thảo truyện ra rồi đi tìm Tề Mỹ nhân. Cũng giống như lần trước, Tề Mỹ nhân vẫn đồng ý giúp cô chuyện bản thảo.

Nhiệm vụ tích góp tiền bạc không thể lơ là được!

Khi mặt trời đã hơi nghiêng bóng, Cố Nghi mới chậm rãi quay về tây điện của Tú Di điện.

Cô bảo Đào Giáp lui ra ngoài, vén màn lên rồi ngồi xuống giường.

Ánh nắng mùa hè ấm áp rải đều lên vai cô, tựa như vòng tay của người tình trong quá khứ. Cô ngồi im không nhúc nhích, cứ ngồi như thế suốt một canh giờ, cho đến khi mông tê dại. Trong đầu Cố Nghi cuồn cuộn suy nghĩ, cô đã nghĩ đi nghĩ lại về những sự kiện trước sau không dưới cả trăm lần.

Cốt truyện chính đã bị lệch.

Phủ Châu là một nhánh phụ không có trong nguyên tác. Ban đầu trong chuyến nam tuần, Tiêu Diễn bị phục kích diễn ra ngoài thành Thanh Châu, trên sông Lạc. Kẻ phục kích – Bác Cổ, theo mô tả trong sách là một kẻ cao to, gầy gò nhưng rắn chắc, với bộ râu xồm xoàm, có lẽ chính là người cầm đao hôm đó tại đồn điền trà. Nhưng tại sao Bác Cổ lại xuất hiện ở Phủ Châu? Hắn ta làm sao biết được hành tung của Tiêu Diễn mà xuất hiện đúng lúc ở đồn điền trà của Chu thị chứ?

Còn việc Tiêu Diễn đến Phủ Châu…

Cố Nghi không thể không thừa nhận… có lẽ chính vì nguyên thân Cố Mỹ nhân không chết và việc Cố Trường Thông mưu cầu chức tước đã gây ra một loạt hiệu ứng cánh bướm, dẫn đến sự sai lệch của cốt truyện.

Phải làm sao bây giờ!

Nghĩ đến đây, trong lòng Cố Nghi như bị nhét đầy cỏ dại, cảm thấy chán nản và vô cùng buồn bã.

Cô đã cẩn trọng sống sót suốt bao lâu nay, thế mà giờ lại bị đẩy trở lại điểm xuất phát. Ai mà không cảm thấy chán nản trong một thời gian chứ… Cố Nghi cảm thấy trong lòng ngổn ngang, muốn khóc mà không sao khóc nổi.

Giờ Thân ba khắc.

Võ công công – tổng quản của Kính Sự phòng, tay bưng ngọc bài, cúi đầu bước chậm rãi vào Thiên Lộc các. Chỉ sau một khắc ngắn ngủi, ông ta đã bước ra ngoài.

Võ công công lắc đầu với Cao công công.

Quả nhiên, hôm nay lại không có ai được lật thẻ bài.

Cao công công thở dài: “Thôi, tháng sau lại thử.”

Từ khi trở thành tổng quản của Kính Sự phòng, Võ công công luôn cảm thấy mạng sống của mình đang treo lơ lửng.

Lục cung tuy có nhưng cũng kiểu có như không, hơn nữa vị trí hoàng hậu vẫn đang khuyết, hoàng thượng chưa có con nối dõi.

Chức tổng quản của ông ta sớm muộn gì cũng không giữ được đâu!

*

Sáng hôm sau, vừa qua giờ Thìn.

Cố Nghi và Tề Mỹ nhân cùng nhau đến ngồi ghế lạnh chờ ở chính điện của Tú Di điện.

Tề Mỹ nhân thấy Cố Nghi im lặng bất thường, chỉ ngồi trên ghế tròn, sắc mặt u ám, mí mắt sưng húp, nhỏ giọng hỏi: “Cố Mỹ nhân sao thế? Có phải cơ thể không khỏe không?”

Cố Nghi cười khổ: “Ta chỉ đang nghĩ, không biết còn phải ngồi chờ đến bao giờ?”

Tề Mỹ nhân nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy ánh nắng đã chiếu đến, liền nói: “Có lẽ đã qua nửa canh giờ rồi. Chắc chỉ một lát nữa thôi, Vương Quý nhân sẽ cho người đến.”

Lời còn chưa dứt, một cung nữ quả nhiên bước ra từ sau tấm bình phong thêu cảnh sơn thủy: “Hai vị Mỹ nhân thông cảm, Quý nhân sáng nay bận luyện chữ, không thể gặp khách, hai vị Mỹ nhân xin hãy về cho.”

Cố Nghi nghe cung nữ nói, cảm thấy giọng cô ấy có chút quen thuộc, liền nhìn kỹ thì thấy cung nữ này mặc áo màu xanh biếc, mặt tròn, gò má hơi cao.

Cô nghi hoặc hỏi: “Ngươi là… Hoa Hòe?”

Hoa Hòe không hiểu vì sao Cố Mỹ nhân lại nhớ đến mình, liền cúi người đáp lễ: “Nô tì chính là Hoa Hòe.”

Cố Nghi “Ừm” một tiếng rồi dời ánh mắt đi nơi khác.

Ra khỏi chính điện của Tú Di điện, Tề Vân hiếm khi mới lên tiếng: “Ao sen mùa hạ đang vào lúc đẹp nhất, bây giờ chẳng có việc gì làm, Cố Mỹ nhân có muốn cùng ta đi dạo trong ngự hoa viên không?”

Cố Nghi mỉm cười: “Được thôi.”

Hai người cùng rời Tú Di điện, dọc theo bức tường cao đỏ sẫm, tiến về phía ngự hoa viên.

Tề Vân vốn ít nói, nhưng thấy hôm nay Cố Nghi có vẻ u buồn, bèn mở lời: “Cố Mỹ nhân vào cung đã một thời gian, có quen hết chưa?”

Cố Nghi gật đầu: “Quen rồi.” Quen đến mức muốn chết luôn.

Tề Vân lại hạ thấp giọng, buồn bã nói: “Còn ta… vẫn chưa quen được…”

Cố Nghi quay đầu nhìn, thấy Tề Vân giãn mày, lại nói: “Thôi, không nói mấy câu không vui này nữa, ngoài kia còn bao người muốn vào cung mà không vào được…”

Cố Nghi ngẫm nghĩ, Tề Mỹ nhân luôn là người không tranh không giành, sống trong hoàng cung như thể sống trong lãnh cung. Có lẽ sau này khi xuất cung thì cô ấy sẽ sống thoải mái hơn, chỉ là không biết liệu cô ấy có cơ hội đợi đến ngày đó hay không.

Cả hai không nói gì, lặng lẽ đi đến bên hồ sen. Những bông sen trắng hồng đan xen nhau, duyên dáng vươn mình trên mặt nước.

Từ xa, họ thấy một bóng dáng yểu điệu, được cung nhân vây quanh, chậm rãi đi vòng quanh hồ.

Cung Quý nhân mặc áo váy màu vàng nâu, được điểm xuyết bằng những đường kẻ xanh lam, miệng nở nụ cười rạng rỡ: “Hai vị Mỹ nhân thật có nhã hứng, đến ngắm sen sao?”

Cố Nghi và Tề Vân đồng loạt cúi người: “Vấn an Quý nhân.”

Cung Quý nhân liếc nhìn cả hai người, mỉm cười nói: “Hai muội muội vào cung đến nay chắc là vẫn chưa được diện kiến hoàng thượng phải không? Đáng tiếc thật, nghe nói hôm qua hoàng thượng lại không lật thẻ bài… Thật sự đáng tiếc…”

Một vị vua lạnh lùng, những ngày tháng cô quạnh của hai người trong hậu cung vẫn còn dài lắm.

Tề Vân vẻ mặt thờ ơ, còn Cố Nghi thì nghĩ bụng, có gì đáng tiếc đâu, ngày mai là lật thẻ bài bù rồi, chỉ là không biết đêm nay liệu có gặp lại Tiêu Diễn hay không.

Cung Quý nhân thấy cả hai im lặng, quay sang nói với Xuân Nha phía sau: “Sai người lát nữa đến Tú Di điện thưởng cho hai vị Mỹ nhân mấy chiếc hoa cài đầu.”

“Đa tạ Quý nhân.”

Cung Quý nhân mỉm cười nói: “Tỷ muội với nhau thì cần gì khách sáo… Giờ cũng không còn sớm nữa, ta phải về Trích Phương điện đây.”

Cố Nghi đoán rằng cô ta vẫn muốn tranh giành với Vương Quý nhân ở Tú Di điện, lại cúi người: “Cung tiễn Quý nhân.”

Vào giờ Dậu ba khắc, ánh nắng chiều tà thưa thớt treo lơ lửng phía Tây.

Thị vệ canh giữ cổng Chu Tước nhìn thấy một người đội mũ trùm, mặc áo bào dài màu xanh đậm đang chậm rãi bước tới. Ánh nắng vàng cam xiên nghiêng, kéo dài bóng của người ấy, bóng dáng cô độc càng thêm tiêu điều.

Trên ngực áo là hình thêu phi ngư với đôi mắt rồng trừng lớn, tỏa ra khí thế đáng sợ.

Thị vệ cúi người: “Tham kiến Cao công công.” Nhưng thấy ông ta không nói một lời, lặng lẽ bước qua cổng Chu Tước, rồi lên ngựa, thúc ngựa đi về phía Đông.

Băng qua thành, cổng chính im lìm, lạnh lẽo.

Con ngựa đen dừng lại trước một quán trà. Lúc này trời đã nhá nhem, người đi đường đang về nhà, chim chóc cũng đã trở về tổ. Lá cờ ngoài quán trà nghiêng ngả, cửa chính khép hờ, không có người khách nào.

Bên trong quán, Vu Đại nhìn qua khe cửa thấy Tiêu Diễn.

Ông ấy vội bước tới, mở cửa bên, nghênh đón hắn: “Đến rồi à.”

Tiêu Diễn đi qua cửa bên hông, đóng cửa lại rồi mới tháo chiếc mũ trùm xuống.

Vu Đại đã nửa năm rồi không gặp lại hắn, lúc này vừa gặp chỉ cảm nhận đôi mắt hoa đào màu nâu sẫm kia vẫn như xưa.

“Bệ hạ, dạo này người có vẻ gầy đi khá nhiều. Công việc triều chính dù bận rộn, bệ hạ cũng nên giữ gìn sức khỏe.”

Tiêu Diễn khẽ nghiêng đầu, nhìn ông ấy: “Vu tướng quân lâu rồi không dẫn quân, tính tình trở nên dịu dàng rồi nhỉ…”

Nghe vậy, sắc mặt Vu Đại chợt nghiêm lại, cung kính đáp: “Bệ hạ ra lệnh cho thần dẫn quân xuống phía Nam, hiện tại quân đội chia làm bốn nhánh đang tiến về sông Lạc, đã vượt qua Điệt thành. Ước chừng đến mùa đông, khi sông Lạc phủ đầy băng tuyết, quân đội sẽ tới ngoài thành Thanh Châu.”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Rất tốt. Vu tướng quân có công lớn.”

Nghe vậy, Vu Đại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

“Thần lần này tiến kinh còn mang theo một con chim ưng mới được thuần dưỡng cho bệ hạ. Bệ hạ có muốn ra xem thử không?”

Tiêu Diễn gật đầu, Vu Đại dẫn hắn đi ra tiểu viện phía sau quán trà.

Trong viện có một cây hòe cao bằng hai người cộng lại, một con đại bàng cánh đen đầu trắng đang đậu trên cành, thân hình to bằng nửa người, ngoan ngoãn đứng im không hề nhúc nhích. Thấy người đến, nó chỉ hơi ngẩng đầu, khẽ xòe đôi cánh đen ra.

Vu Đại cười nói: “Con chim này tên là Cáp Đa, là sứ giả trung thành nhất của thảo nguyên.”

Tiêu Diễn vươn tay gỡ ống dựng thư trên móng vuốt của nó.

Đôi mắt đại bàng đen láy chuyển động linh hoạt, nhưng vẫn không nhúc nhích, để mặc hắn tháo ống đựng thư.

“Quả nhiên là một con chim đã được thuần dưỡng kỹ lưỡng…” Tiêu Diễn nhẹ vuốt đôi cánh của nó: “Công phu của cữu cữu thật đáng nể.”

Nghe tiếng “cữu cữu” này, trong lòng Vu Đại vốn lo lắng giờ mới thực sự yên tâm. Ông ấy cười hà hà hai tiếng: “Nếu A Diễn thích thì hôm khác ta sẽ tặng con thêm một con nữa.”

Tiêu Diễn buông tay, đôi lông mày giãn ra: “Sau khi đề bạt quan mới xong, con định đến biệt cung Ngô Sơn. Nếu cữu cữu có thể phái người đi trước tìm kiếm những thuộc hạ cũ của Thái tử Hoành… vậy thì con cũng sẽ không uổng công đi chuyến này.”

Vu Đại chắp tay vái chào: “Thần tuân chỉ.”

Tiêu Diễn xoay người bước về quán trà, đột nhiên dừng lại.

Vu Đại thấy hắn đưa tay lên xoa trán, lông mày nhíu lại, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

Ông ấy vội vàng hỏi: “Bệ hạ, có phải bệnh đau đầu lại tái phát không?”

Ông ấy định đưa tay đỡ lấy Tiêu Diễn, nhưng hắn lách người tránh đi.

Tiêu Diễn điều hòa hơi thở, đứng yên một lúc, cơn đau nhức dần dần tan biến: “Không sao…”

Vu Đại truy hỏi: “Bệ hạ có từng mời Y chính khám thử chưa? Nếu người trong cung không chữa được thì thần sẽ tìm thầy thuốc bên ngoài cho bệ hạ.”

Bệnh đau đầu của hoàng đế đã kéo dài nhiều năm, ban đầu phát tác không thường xuyên, vài tháng mới bị một lần, nhưng dạo gần đây dường như đã trở nặng hơn…

Tiêu Diễn ngước mắt nhìn Vu Đại, rồi nói: “Cữu cữu không cần lo, chỉ là bệnh vặt, không đáng ngại.”

Vu Đại định tiếp tục khuyên can, nhưng thấy hắn tỏ ra lạnh lùng, sợ thất lễ nên đành im lặng.

Đến giờ Tuất, đèn lồng đã được thắp sáng khắp ngự hoa viên.

Cố Nghi mặc áo váy màu trơn, đầu cài trâm bốn cánh, tay cầm một chiếc đèn lồng giấy trắng, bước chậm dọc theo con đường đá về phía cửa cung.

Không biết đêm nay liệu có gặp lại Tiêu Diễn không.

Cố Nghi vừa đi vừa cảm thấy tim đập ngày càng nhanh, tiếng tim đập vang vọng như ngay bên tai.

Cô đứng yên bên cạnh con đường đá, nhìn về phía cổng Chu Tước xa xa.

Đợi lát nữa nếu gặp Tiêu Diễn đang cải trang thành Cao Quý công công, cô nhất định phải dũng cảm bắt chuyện. Chỉ không biết hôm nay liệu chiếc đèn lồng của cô có lại may mắn bốc cháy không thôi.

Cô nhìn lại ngọn nến bên trong chiếc đèn. Chắc… sẽ không vấn đề gì đâu, nếu lúc đó cô lắc mạnh một chút, chắc chắn cũng dễ bắt lửa.

Cố Nghi không khỏi mỉm cười, ánh mắt lấp lánh tràn đầy mong đợi nhìn về phía cổng cung. Đôi mắt cô sáng ngời, trong veo như một hồ nước tĩnh lặng.

Vầng trăng treo cao trên bầu trời, ánh trăng lạnh lẽo rải khắp không gian. Nhưng Tiêu Diễn vẫn chưa xuất hiện.

Cố Nghi đứng đến mức đầu gối tê dại, cô đứng tại chỗ đi qua đi lại vài bước. Ngọn lửa trong đèn lồng yếu dần, chỉ còn một chút ánh sáng leo lét. Vài con côn trùng nhỏ đập cánh lao vào ánh đèn, va chạm với giấy đèn lồng phát ra những tiếng vù vù.

Cố Nghi xoay người, cẩn thận che chắn đèn lồng. Có lẽ đêm nay cô không thể đợi Tiêu Diễn nữa rồi.

Cung Chính Ti sắp khóa cổng, cô phải tranh thủ trước lúc đó trở về Tú Di điện. Cô lại nhìn về phía xa thêm một lần nữa, giữa con đường hẹp tối tăm, giữa những bức tường cung cao đỏ sẫm chỉ có bóng mờ ảo của hai thị vệ gác cổng.

Cố Nghi ngước nhìn lên bầu trời đen kịt, nghiến răng.

Thôi vậy! Xem ra phải đợi đến mai rồi nghĩ cách khác vậy!

Đúng giờ Hợi, Tiêu Diễn đi vào cổng Chu Tước.

Hắn bước chậm rãi, vòng qua đường đá trong ngự hoa viên, tiến thẳng về phía Thiên Lộc các.

Khi đi ngang qua bờ hồ, trước mặt là một bóng dáng trong ánh đèn lờ mờ, một người mặc y phục nữ quan màu xanh lam. Dáng lưng khom xuống, dường như là một người đã có tuổi.

Tiêu Diễn lúc này đang cải trang thành Cao Quý, tất nhiên không muốn xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Hắn nhanh chóng lánh sang phía hòn non bộ bên đường, định đợi bóng người kia đi xa rồi sẽ tìm một con đường vắng hơn để đi tiếp, nhưng bất ngờ nghe thấy một giọng nói rất quen thuộc vang lên: “Quý ma ma, xin lỗi đã để bà đợi lâu. Hôm nay phải kiểm kê dược liệu trong cung nên đến muộn.”

Đó chính là giọng của Từ Viện phán của Thái Y viện.

Tiêu Diễn dừng bước, nghe thấy người phụ nữ hạ thấp giọng hỏi: “Đêm nay vội vã gọi thần phụ tới, rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Từ Viện phán nhìn quanh, hạ giọng thấp dần: “Tối nay ta phải rời cung, trong lòng thật sự không yên. Người mà Triệu Kiệt phu tử từng phó thác cho ta, mong Quý ma ma chăm sóc…” Vừa nói, ông ta vừa cúi người hành lễ thật lâu, không chịu đứng dậy.

Quý ma ma vội vã đưa tay kéo ông ta đứng lên: “Thần phụ nhất định sẽ cố gắng trong khả năng của mình.”

Triệu Kiệt.

Tiêu Diễn ngẫm nghĩ một lát, rồi nhớ ra người này. Triệu Kiệt là phụ thần của Đông Cung, thái sư của thái tử đã chết rất thảm.

Người mà Triệu Kiệt đã phó thác… là thân thích chăng? Nhưng là ai?

Hai bóng người cùng bước về phía cổng cung, đợi đến khi xung quanh trở lại yên tĩnh, Tiêu Diễn mới bước ra từ sau hòn non bộ, vội vã trở lại Thiên Lộc các.

Khi Triệu Kiệt còn ở Đông Cung, Tiêu Diễn chưa từng gặp ông ấy bao giờ. Nhưng khi hắn còn nhỏ ở Thương Quận của Tế Châu thì đã từng gặp Triệu Kiệt một lần.

Triệu Kiệt rốt cuộc đã chết như thế nào…

Tiêu Diễn khẽ cười lạnh, trên mặt phủ một lớp sương lạnh.

Trống canh ba vừa điểm, tiếng ve kêu râm ran trong đêm hè.

Cố Nghi nằm trên giường, trằn trọc không ngủ được. Còn một ngày nữa thôi, nhưng cô vẫn chưa gặp Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn chưa chắc sẽ lật thẻ bài của cô, nếu hắn không đến, không gặp được Triệu Uyển, liệu có phải cô sẽ phải làm lại từ đầu lần nữa không…

Đã làm lại bốn lần rồi, Cố Nghi dần dần hiểu ra một điều: Lúc cần phải ra tay thì phải ra tay. Liều thôi!

Ngày mai nếu Tiêu Diễn theo đúng kịch bản mà đến chính điện của Tú Di điện thì dù cô có phải giả vờ bị bệnh đau đầu, cũng phải lừa hắn đến đây!

Vào giờ Thìn ba khắc, Cố Nghi bật dậy khỏi giường, gọi Đào Giáp đến, đưa cho cô ấy cây gậy gỗ đã được thợ làm theo yêu cầu hôm qua, dặn dò: “Hôm nay là ngày lật bù thẻ bài, ngươi mang cái này đến cho Lục công công và Cao công công, nhất định phải nói vài lời hay ý đẹp!”

Đào Giáp không đưa tay ra nhận, vẻ mặt ngơ ngác, hỏi: “Mỹ nhân có ý gì? Hôm nay đâu phải ngày lật thẻ bài, chi bằng nô tì đợi đến ngày mười lăm tháng sau rồi đưa?”

Cố Nghi không tin vào tai mình: “Gì cơ? Hôm nay không lật bù thẻ bài à? Ngày mười lăm tháng sáu vừa rồi đã không lật mà? Sao lại không lật bù?”

Đào Giáp khẽ cười: “Mỹ nhân quên rồi sao? Theo lệ thường, hoàng thượng chỉ lật thẻ bài vào ngày mười lăm hàng tháng. Nếu đã bỏ qua thì phải đợi đến ngày mười lăm tháng sau…”

Theo lệ? Theo lệ năm nào thế? Năm của cô không phải như vậy mà! Phải chăng kịch bản lại đang chơi đùa cô rồi không?!

Cố Nghi kinh ngạc há hốc miệng. Chẳng lẽ Tiêu Diễn… không còn khả năng nữa rồi sao…

Đào Giáp thấy vậy liền khuyên nhủ: “Mỹ nhân đừng vội, tháng sau vẫn còn cơ hội mà. Mỹ nhân muốn dậy chưa ạ?”

Phải làm sao đây! Hôm nay nếu Tiêu Diễn không đến Tú Di điện, liệu cô có thể sống sót qua ngày mai không… Thật sự quá khó khăn!

Cố Nghi gật đầu: “Ừm… hầu ta chải tóc rửa mặt đi…”

Cô nhất định phải giữ bình tĩnh, vẫn còn vài canh giờ nữa, cô phải nghĩ cách!

Vừa qua giờ Mùi, mây đen bỗng chốc kéo đến, trời đổ cơn mưa lớn.

Cao Quý công công vội vã băng qua màn mưa, chân áo bào xanh dính đầy bùn, nhanh chân bước vào Thiên Lộc các, bẩm báo: “Hồi bẩm bệ hạ, nô tài đã tra cứu sổ sách của nữ quan ti, tìm thấy danh sách các nữ quan được Từ viện phán tiến cử, bệ hạ có muốn xem qua không ạ?”

“Đưa lên đây.”

Cao Quý công công cúi người, bước lên bậc thềm ngọc, trình danh sách cho hoàng đế.

Tiêu Diễn nhìn sơ qua danh sách, chỉ vài cái tên ít ỏi, gồm những người thuộc Hoán Y cục, Thái Y viện, Ti Trượng Ti, thật sự rải rác khắp nơi.

Hơn nữa, các nữ quan đều có phẩm cấp thấp, chỉ là cung nữ không có chức danh chính thức, những người được ghi nhận đều mang họ Triệu: Triệu Địch, Triệu Tuyết, Triệu Sơ, Triệu Uyển…

Không rõ có phải Từ Sùng cố ý hay không.

Triệu Kiệt và Từ Sùng có lẽ có giao tình cũ, nhưng việc đưa thân thích nhà họ Triệu vào cung là có ý gì?

Cao Quý công công cúi thấp đầu, liếc thấy hoàng đế đang cầm danh sách, mắt nhìn xuống, không nói một lời. Ông ta thầm nghĩ, vừa giáng chức Từ Viện phán, nay lại tra xét chuyện cũ của ông ta, xem chừng không phải là chuyện tốt. Nhưng kỳ lạ là hoàng đế lại không có vẻ gì tức giận? Chẳng lẽ những nữ quan này lại còn có thể có tiền đồ gì lớn chăng?

Nghĩ đến đây, ông ta liền thử thăm dò, hỏi: “Bệ hạ, nếu muốn… nô tài có thể triệu kiến người đến đến bệ hạ gặp thử?”

Tiêu Diễn khép danh sách lại, vứt sang một bên: “Không cần.”

Cao Quý không nói thêm lời nào, do ông ta nghĩ quá xa rồi…

Haiz, cả trong hoàng cung này, chẳng biết đến bao giờ mới có một người thực sự lọt vào mắt xanh của bệ hạ…

Bên ngoài, mưa lớn ào ào không ngớt, mãi đến hoàng hôn vẫn chưa tạnh. Cố Nghi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những hạt mưa như tấm màn mỏng dày đặc.

Thời gian cũng gần đến rồi, không thể chờ thêm nữa!

“Đi, chúng ta đi đến Hoán Y cục!” Cô quay lại nói với Đào Giáp.

Đào Giáp nhíu mày, không hiểu: “Mỹ nhân, trời mưa lớn như vậy, Mỹ nhân đến Hoán Y cục làm gì? Nếu Mỹ nhân muốn lấy lại tấm lụa, cung nữ ở Hoán Y cục hẳn sẽ mang đến tận nơi, sao phải phiền Mỹ nhân tự mình đi làm gì?”

Thời gian không còn nhiều, Cố Nghi không có thời gian giải thích, chỉ nói: “Không đợi nữa, bây giờ chính là thời điểm thích hợp! Đi dạo trong vườn khi trời mưa có sự thú vị riêng.”

Đào Giáp đành lấy một chiếc ô giấy dầu màu chàm che trên đầu Cố Nghi, bước theo sau cô, cùng tiến về phía Hoán Y cục.

Một tia chớp lóe sáng trên bầu trời, kèm theo tiếng sấm rền vang.

Giờ Hợi một khắc.

nước nhỏ chảy dọc trán, má và đổ vào cổ áo, lạnh buốt.

Cô biết rõ lúc này mình hẳn trông rất nhếch nhác, nhưng chẳng còn cách nào khác. Cô chớp mắt, nước đọng trên lông mi khẽ tan đi, cuối cùng nhìn thấy một bóng người màu xanh lam đang tiến lại trên con đường cung phía ngoài Hoán Y cục.

Xem ra tình tiết này vẫn chưa thay đổi!

Cô còn nhớ rõ vào đêm ngày thứ ba, cô đã từng thành công chờ gặp nữ chính ở đây. Hai người thong thả đi dạo dọc theo con đường đá trong vườn và lưu luyến chia tay tại ngã ba gần hồ. Sau đó không lâu, cách mặt nước lấp lánh ánh trăng, Tiêu Diễn sẽ xuất hiện ở bờ bên kia của hồ.

Nếu hắn không đến Tú Di điện thì cô sẽ dẫn nữ chính đến đây ôm cây đợi thỏ. Nếu đêm nay hắn không đi ngang hồ này, dù hắn có đến tiền điện thì cô cũng phải thử xem. Cùng lắm thì bị buộc tội vi phạm lễ nghi, dù sao kết cục cũng giống nhau cả!

Cố Nghi siết chặt tay phải trong ống tay áo, trong lòng bàn tay cô đang nắm chặt miếng ngọc bội hình con thỏ.

Triệu Uyển che ô giấy, ôm chặt tấm lụa xanh trong ngực. Khi cô ấy nhìn thấy Cố Mỹ nhân toàn thân ướt sũng đang bước nhanh về phía mình thì hoảng hốt dừng lại, vội vàng nói: “Mỹ nhân sao lại đến đây? Nô tì đang định đến tây điện của Tú Di điện để đưa lụa cho Mỹ nhân…”

Cố Nghi không thể nhẫn nại được nữa, liền túm lấy cổ tay của Triệu Uyển: “Ngươi đi theo ta.” Cô kéo Triệu Uyển về phía con đường đá ven hồ.

Đào Giáp vội vã theo sau, giơ ô che trên đầu Cố Nghi, nhưng áo dài màu sen và váy lụa xanh của Cố Nghi đã bị mưa thấm ướt, dính chặt vào người.

Đào Giáp không quên nhắc nhở: “Mỹ nhân đi nhanh như vậy là muốn đi đâu? Mưa lớn thế này, ven hồ trơn trượt, Mỹ nhân nên cẩn thận kẻo ngã!”

Cố Nghi quay đầu nhìn Đào Giáp, thấy cô ấy cũng đã ướt như chuột lột. Đêm nay hành động này quả thật quá mạo hiểm, vẫn là không nên dẫn cô ấy theo vậy.

Cố Nghi giật lấy tấm lụa trong ngực Triệu Uyển rồi đưa cho Đào Giáp, rồi nói: “Lúc này không cần ngươi nữa, ngươi ôm lụa trở về tây điện của Tú Di điện đi.”

Đào Giáp sửng sốt, ngạc nhiên hỏi: “Vậy Mỹ nhân thì sao? Mỹ nhân không trở về sao? Mưa lớn thế này, đi dạo bên hồ cũng chẳng có gì thú vị!”

Cố Nghi xua tay: “Không cần lo cho ta, ngươi trở về đi.” Nói rồi, cô đẩy tấm lụa vào ngực Đào Giáp, kéo Triệu Uyển nhanh chóng đi tiếp. Đào Giáp nghiến răng, không dám trái lệnh, đành ôm tấm vải lụa trở về.

Trên bầu trời lại vang lên một tiếng sấm, ánh sáng xanh nhạt từ hồ nước chợt lóe lên. Cố Nghi quay đầu nhìn, thấy phía bên hồ, sau những bóng tre nghiêng ngả có một đoàn người đang tiến lại. Người đàn ông đi đầu có dáng hình cao lớn, khoác bộ thường phục màu vàng sáng, phía sau là một hàng dài các cung nhân đang theo sau.

Là hoàng đế.

Quả nhiên, kịch bản không hề lừa dối tôi!

Cố Nghi lập tức như được tiếp thêm sức mạnh, kéo Triệu Uyển bước nhanh về phía trước!

Triệu Uyển cũng đã nhìn thấy người mặc thường phục màu vàng. Cô ấy hoảng sợ, muốn rút tay khỏi tay Cố Nghi, lắp bắp: “Mỹ nhân thứ tội! Toàn thân nô tì đã dính bẩn, gặp mặt hoàng thượng như vậy thật sự thất lễ! Nô tì… Nô tì…”

Nhưng Cố Nghi cắt ngang lời cô ấy: “Ngươi chẳng phải luôn mong được gặp hắn sao? Giờ có cơ hội, tại sao lại không gặp?”

Triệu Uyển kinh ngạc tròn mắt nhìn Cố Nghi, miệng thốt lên: “Mỹ nhân… sao biết được…”

Cố Nghi trong lòng vừa bực bội vừa uất ức: Cốt truyện đến đây nào, đến làm tổn thương lẫn nhau đi!

Cao Quý công công mắt tinh, vừa nhìn liền phát hiện hai bóng người vội vã bước qua màn mưa, là hai nữ nhân. Dù cả hai đều che ô giấy nhưng tóc tai ướt sũng, bết dính vào má, toàn thân từ đầu đến chân bị mưa xối ướt, chẳng khác gì một con quỷ nước.

Ai vậy chứ, ăn mặc thế này còn dám đến để cầu sự sủng ái nữa!

Cao Quý công công đảo mắt một cái, lập tức có hai tiểu cung nhân chạy lên phía trước để đuổi họ đi.

Tiêu Diễn bước qua màn mưa, vốn đang sải bước rất nhanh thì chợt thấy có người phía trước, đôi mày hắn khẽ chau, dừng chân lại. Cung thị ở phía sau che ô theo hầu cũng vội vàng ngừng lại, bàn tay giữ chặt lấy cán ô, sợ mưa rơi xuống long bào của hoàng đế. 

“Tránh né thánh giá!” Cung thị bước lên phía trước, cao giọng quát.

Cố Nghi thuận thế quỳ xuống, dập đầu hành lễ, trong tay áo cô dùng lực ném mạnh ngọc bội hình thỏ trắng ra ngoài!

Một đường vòng cung trượt qua không trung rồi rơi xuống vũng nước mưa, bắn tung lên vài giọt nước, ngọc bội dừng ngay trước chân hoàng đế, cách khoảng mười bước.

Miếng ngọc bội thỏ trắng, thứ nữ chính đã trăn trở suốt nửa quyển sách gồm bốn mươi lăm chương dài đằng đẵng với câu hỏi “Nên cho hắn xem hay không”, cứ thế bị cô trực tiếp ném ra trước mặt Tiêu Diễn.

Tiến độ câu chuyện là do cô nắm giữ!

Cố Nghi cuối cùng đã thông suốt, kiếp trước cô cẩn trọng bảo vệ cốt truyện, giữ nhịp tiến độ, nhưng đến cuối cùng vẫn chẳng được gì. Kiếp này, cô phải ra tay trước để chế ngự đối phương!

Triệu Uyển thấy hoàng đế khẽ cử động bước chân thì lập tức cũng cúi đầu xuống hành lễ.

Ánh mắt Tiêu Diễn lướt qua hai người đang quỳ trong màn mưa, dừng lại trên khối ngọc trắng trước đôi giày màu đen của mình.

Ngọc bội hình thỏ, hình dạng quen thuộc như đã gặp đâu đó. Hắn khẽ nhíu mày, cúi xuống nhặt lấy miếng ngọc đặt vào lòng bàn tay, chăm chú quan sát.

Ngọc bội trắng hình thỏ đang nằm, chạm vào ấm áp, trong lòng hắn khẽ dao động. Ngón trỏ khẽ xoay miếng ngọc, lướt qua dấu ấn nhỏ xíu khắc ở góc phải, một chữ “Ngọc” nhỏ bé được khắc nông, từng nét đều tỉ mỉ, hòa quyện với ngọc trắng, nếu không tỉ mỉ xem xét thì tâm ý này sẽ mãi chẳng được ai biết, mãi chẳng thấy ánh sáng mặt trời.

Ngọc Hành [1] chỉ tháng đông sang. Muôn sao sáng tỏ, vằng vặc trời đêm.

Tiêu Diễn bật cười, nụ cười thư thái nhưng thanh âm lại mang theo chút điên cuồng, chỉ cười hai tiếng rồi dừng lại.

“Miếng ngọc này… miếng ngọc này… là của ai?” Giọng nói hắn không cao không thấp, nhưng giữa trời mưa xối xả vẫn rõ ràng đến lạ thường.

Triệu Uyển cúi đầu, thưa: “Miếng ngọc này… miếng ngọc này là của nô tì.”

Tiêu Diễn nhìn cô ấy kỹ hơn, thấy cô ấy cúi đầu, dung nhan ẩn trong bóng tối. “Ngẩng đầu lên.”

Triệu Uyển chầm chậm thẳng lưng, ngẩng đầu lên.

Vị vua trước mắt, ánh mắt lạnh như băng tuyết, nhìn cô ấy đầy hờ hững: “Ngươi là ai?”

Triệu Uyển khẽ đáp: “Nô tì là cung nữ của Hoán Y cục, tên là Triệu Uyển.”

“Triệu Uyển…” Tiêu Diễn thấp giọng cười: “Vậy ra ngươi là hậu nhân của Triệu Kiệt…”

Trong lòng Cố Nghi khẽ giật mình, tiến độ này quá nhanh rồi. Bí mật thân thế của nữ chính được che giấu suốt sáu mươi chương giờ lại bị bại lộ nhanh đến thế sao…?

Thân phận đôi bạn thuở nhỏ được nhắc đến cứ thế mà bị bỏ qua ư?

Tiến độ cô thúc đẩy lần này… có phải nhanh quá rồi không…?

Hỏng bét rồi…

Cô nằm phục dưới đất, không dám nhúc nhích.

Tiêu Diễn thấy sắc mặt Triệu Uyển trắng bệch, không đáp lời, bèn dời ánh mắt sang bóng người đang quỳ bên cạnh. Chỉ thấy cô cúi đầu, quỳ dưới đất, mái tóc đen nhánh cài bốn cây trâm hoa bằng ngọc trai trắng thuần bị mưa xối ướt, đang mềm rũ nằm trên mái tóc.

“Ngươi lại là ai?”

Chào anh, tôi chính là người đã cứu anh – Cố Lôi Phong [2]. 

Cố Nghi thầm than trong lòng, nhưng ngoài miệng lại đáp: “Thần thiếp là Cố Mỹ nhân ở tây điện của Tú Di điện.”

Tiêu Diễn khẽ “Ồ” một tiếng: “Vừa rồi người ném ngọc là ngươi?”

Giọng nói so với trong ký ức của Cố Nghi đã lạnh lẽo hơn vài phần.

Cô không dám ngẩng đầu, thật thà đáp: “Thần thiếp vừa rồi bị trượt tay… không cẩn thận mới lỡ ném ra ngoài…”

“Láo xược!”

Nghe thấy câu đó, Cố Nghi không khỏi rùng mình. Giọng điệu cương quyết, chứa đầy sự tức giận, rõ ràng không phải là giọng điệu của Tiêu Diễn trong ký ức của cô.

Cô nuốt một ngụm nước bọt, dập đầu nói: “Thần thiếp lỡ lời, xin bệ hạ thứ tội.”

Tiêu Diễn cầm miếng ngọc trắng, trầm ngâm một lát. Nếu Cố Mỹ nhân này có ý đồ dùng miếng ngọc này để uy hiếp thì tất nhiên không thể giữ cô lại được.

Ánh mắt hắn chuyển qua nhìn mái đầu đang cúi thấp của cô, chỉ thấy vài lọn tóc đen buông xuống bên tai, lộ ra vành tai trắng muốt nhỏ nhắn. Chữ “giết” đã ở trên môi, nhưng không thể nào thốt ra được.

Chớp giật xa xa, tiếng sấm rền vang xé ngang chân trời, mưa lớn rơi lộp độp xuống đất, vang lên âm thanh ào ào không ngớt.

Tiêu Diễn im lặng một lúc rồi nói: “Triệu Uyển, dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, hôm nay tấn phong làm Uyển Mỹ nhân, ban cho ở tây điện của Tú Di điện.”

Cao Quý công công nghe vậy thì lấy làm vui mừng, định lên tiếng đáp lại, nhưng chợt nghe hoàng đế tiếp lời: “Cố Mỹ nhân ở Tú Di điện tâm tư khó lường, thất lễ trước mặt vua, giáng xuống làm Tài nhân, dọn ra khỏi Tú Di điện.”

Cố Nghi nằm phục dưới đất, khẽ chớp mắt, kết cục này vẫn nằm trong dự liệu của cô. Dù sao cô cũng đã cùng nữ chính cố tình gây sự trắng trợn đến thế này, lại còn dùng đạo cụ quan trọng để kích động Tiêu Diễn, không thể nào rút lui mà không bị tổn hại được. Cô thậm chí còn nghi ngờ rằng, nguyên thân Cố Mỹ nhân cũng đã kết thúc số phận như vậy.

Hiện tại cô chỉ bị giáng chức, phải nói rằng vẫn còn có chút may mắn. Nhưng cũng may, cốt truyện vẫn tiếp tục, dù rằng dường như đã tua nhanh đến sáu mươi chương, nhưng vẫn đi đúng hướng.

Triệu Uyển cúi đầu bái tạ: “Đội ơn bệ hạ.”

Cố Nghi cũng cúi đầu nói: “Đội ơn bệ hạ.”

Ngay sau đó, cô nghe thấy tiếng bước chân dần dần đi xa, đợi đến khi không còn nghe rõ nữa, Cố Nghi mới ngẩng đầu lên.

Triệu Uyển nhìn cô chằm chằm, hỏi: “Cố Tài nhân rốt cuộc có ý gì?”

Cố Nghi đứng dậy, y phục ướt sũng dính chặt vào người, toàn thân vô cùng khó chịu, nhưng cô vẫn mỉm cười: “Uyển Mỹ nhân cầu được ước thấy, chẳng phải rất tốt sao?”

Triệu Uyển nhíu mày nói: “Cô rốt cuộc là ai? Vì sao lại giúp ta?”

Cố Nghi bật cười, đáp: “Chẳng qua chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt chốn hậu cung này mà thôi. Chúc Uyển Mỹ nhân sau này tiền đồ rực rỡ.”

Nói xong, cô không dừng lại nữa mà quay người bước về Tú Di điện. Đã có lệnh phải chuyển đi, đêm nay người của Thượng Nghi cục chắc chắn sẽ đến yêu cầu cô dọn khỏi Tú Di điện.

Cơn mưa lớn đột ngột ngừng hẳn, làn gió mát lạnh mùa hạ thổi tan những đám mây âm u, vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời.

Trong hoàng thành, trống canh ba lần lượt vang lên.

Trái tim đang treo lơ lửng của Cố Nghi cuối cùng cũng đã nhẹ nhõm. Nhờ vào một màn thao tác điêu luyện, cô thực sự đã vượt qua được ba mươi sáu canh giờ đầu tiên đầy hiểm nguy.

Tạ ơn trời, tạ ơn đất, tạ ơn spoiler. Những đêm thức khuya đọc “Hoàng đế tuyệt tình đã phải lòng ta” quả thực không uổng phí.

Cô vừa nghĩ vậy vừa đưa mắt nhìn quanh, quan sát kỹ căn phòng trong cung đầy lạ lẫm này.

Bình Thúy cung là một cung điện nhỏ, nằm ở góc tây bắc của Tây Uyển, vì đã lâu không được tu sửa nên trông hết sức đìu hiu, chẳng khác gì lãnh cung. Trong điện, giường gỗ cũ kỹ, tủ phủ đầy bụi, nhưng những điều đó chẳng quan trọng, vì cô đã kéo được tiến độ của tuyến tình cảm trong cốt truyện.

Nếu sống ở lãnh cung một thời gian, không chừng mạch truyện chính sẽ sớm đi đến hồi kết. Khi ấy, cô sẽ có thể xuất cung, trở thành một phú bà vui vẻ tự tại.

Cố Nghi thay xong bộ y phục ướt sũng cả trong lẫn ngoài, vừa ngước mắt lên đã thấy Đào Giáp mang chậu nước ấm vào, nơi khóe mắt cô ấy thoáng hiện vệt đỏ.

Cô ngạc nhiên hỏi: “Ngươi khóc sao?”

Đào Giáp lắc đầu, đặt chậu nước xuống, giọng nghẹn ngào: “Nô tì không khóc, nô tì chỉ không hiểu tại sao đang yên đang lành, Mỹ nhân lại bị giáng xuống làm Tài nhân, còn phải dọn về Tây Uyển này?”

Cố Nghi muốn an ủi cô ấy, liền nói: “Phúc họa khôn lường, biết đâu đây là phúc chứ không phải họa.”

Đào Giáp mặt mày ủ rũ, chỉ khẽ “vâng” một tiếng.

Cao Quý công công đứng bên ngoài Thiên Lộc các, nghe cung nhân báo cáo về việc chuyển cung, gật đầu nói: “Ta biết rồi, các ngươi lui ra đi.”

Đợi sau khi cung nhân rời khỏi, Cao Quý công công quay người bước vào Thiên Lộc các, đi qua tiền sảnh rồi tiến vào tẩm điện.

Trong điện chỉ có một ngọn nến trên giá đồng hình chim tước, tỏa ánh sáng vàng mờ nhạt. Ông ta bước chân nhẹ nhàng, cúi đầu nhìn thấy miếng ngọc trắng hình thỏ đã vỡ thành nhiều mảnh, rơi bên cạnh giường. Cao Quý công công lại thở dài trong lòng, rút dải lụa ở thắt lưng ra, bọc các mảnh ngọc vỡ lại rồi nhặt lên.

“Cao Quý…”

Cao Quý công công liếc mắt sang, thấy bóng người trong màn che khẽ động, ông ta liền cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Xin hoàng thượng thứ tội, nô tài đã làm kinh động đến hoàng thượng…”

Tiêu Diễn trở mình ngồi dậy, hỏi: “Bây giờ là giờ nào rồi?”

“Vừa qua giờ Dần, hoàng thượng vẫn nên nghỉ ngơi thêm chút nữa.”

Tiêu Diễn vén màn lên nói: “Mang tấu chương lại đây.”

Cao Quý công công mạnh dạn khuyên thêm: “Hoàng thượng gần đây ngủ rất ít, hay là để nô tài dâng một bát trà an thần lên… Long thể khỏe mạnh mới là nền tảng cho vận nước lâu dài…”

Tiêu Diễn vốn dĩ khó ngủ, đêm nay lại càng không thể chợp mắt.

Hắn khẽ “Ừ” một tiếng, Cao Quý lập tức quay người đi ngay.

Thái dương của Tiêu Diễn giật từng cơn, không đến mức đau nhức dữ dội nhưng khó chịu không thể ngủ yên giấc được. Chứng đau đầu này gần đây phát tác càng thường xuyên hơn, hắn vốn dĩ còn nghi ngờ có người đang âm thầm mưu hại, nhưng ám vệ không tìm ra điều gì bất thường, Y chính trong cung cũng không rõ nguyên nhân, ngay cả những danh y mà hắn tìm ngoài cung cũng không thể nói rõ lý do được.

Sắc mặt Tiêu Diễn càng lạnh hơn, hắn khoác một chiếc áo lụa xanh rồi bước xuống giường, thắp sáng ngọn nến trong điện. Cả tẩm điện bừng sáng như ban ngày.

Cao Quý công công bưng khay bằng gỗ hoa lê bước vào, trên khay bày mấy cuộn tấu chương cùng một bát trà an thần.

Tiêu Diễn nhận lấy bát trà làm bằng sứ Thanh Hoa, uống một hơi cạn sạch. Cơn đau đầu dường như có giảm nhưng cũng như không đáng kể.

Cao Quý công công đặt khay xuống, tự giác lui ra đứng chờ bên ngoài điện.

Đêm dài đằng đẵng, cung cấm u ám, chỉ có đèn đuốc trong Thiên Lộc các vẫn sáng suốt đêm.

Tại Tú Di điện, Vương Quý nhân thức dậy mới phát hiện Mỹ nhân ở tây điện đã được thay thế.

Cô ngồi trên chính điện, liếc mắt nhìn Uyển Mỹ nhân đối diện. Hôm nay còn chưa đến giờ Thìn mà đã nghe nói cô ấy đã đến chính điện thỉnh an, đúng là người siêng năng.

Vương Quý nhân thấy Uyển Mỹ nhân mặc một chiếc áo màu ngà, váy xanh lục, đầu cài bốn trâm, mỗi cử chỉ đều uyển chuyển, thực sự là một mỹ nhân hiếm có.

Vương Quý nhân cảm thấy rất bực bội, vừa tiễn Cố Nghi đi, nay lại có một Triệu Uyển nữa đến. Dù chỉ là mỹ nhân phẩm cấp thấp, nhưng hoàng đế lại phá lệ ban cho phong hiệu “Uyển”.

Vương Quý nhân thổi trà, giọng nói lạnh nhạt: “Uyển Mỹ nhân thật cao tay, nghe nói hôm qua còn chỉ là cung nữ ở Hoán y cục, không biết làm thế nào mà lại lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng, đúng là bội phục.”

Triệu Uyển cúi người thưa: “A Uyển được hưởng ân huệ to lớn của hoàng thượng, cũng không khỏi kinh ngạc, được phép ở trong Tú Di điện, sau này mong Vương Quý nhân chiếu cố.”

Vương Quý nhân cười khẩy: “Ngươi nói thử xem chiếu cố thế nào… Tối qua Cố Mỹ nhân đã thành Cố Tài nhân, ta không tin là không có liên quan gì đến ngươi. Ngươi thật là lợi hại, sau này ít qua lại thôi… Nhưng ngươi đã ở trong Tú Di điện thì phải tuân thủ quy củ của Tú Di điện.” Vương Quý nhân đặt chén trà xuống: “Chép mười bộ quy tắc trong cung, Uyển Mỹ nhân nên ôn lại cái cũ để biết cái mới.”

Mặt Triệu Uyển đỏ lên, cúi đầu nói: “Đa tạ Quý nhân đã chỉ dạy.”

Vương Quý nhân phất tay: “Ngươi lui đi.”

Khi thấy Triệu Uyển rời khỏi Tú Di điện, Vương Quý nhân mới gọi Hoàng Li lại, sốt ruột hỏi: “Có điều tra ra không? Tối qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Hoàng Li đáp một cách cẩn thận: “Nô tì đã đi nghe ngóng khắp nơi nhưng không tìm ra manh mối, chỉ nghe nói tối qua Cố Tài nhân cùng Uyển Mỹ nhân gặp Hoàng thượng bên bờ hồ, không rõ đã làm thế nào mà lại xúc phạm đến thánh giá. Lúc ấy đều là người hầu cận bên hoàng thượng, ai nấy đều rất kín miệng, chỉ sợ là Cố Tài nhân đã phạm phải điều cấm kỵ của hoàng thượng…”

Vương Quý nhân nhíu mày, trong lòng nghĩ: Cố Nghi tính tình không tệ, cũng không phải người ngu ngốc, sao lại đột nhiên chạy đến trước mặt hoàng đế, mạo phạm thánh giá. Hoàng đế vốn lạnh lùng, chẳng lẽ Cố Nghi không cần mạng nữa sao.

Cô suy nghĩ một lát, không hiểu nổi nên đành bỏ qua, chỉ dặn dò Hoàng Li: “Sau này ngươi phải chú ý sát sao đến tây điện.”

“Nô tì đã hiểu.”

Vương Quý nhân chuyển chủ đề, hỏi: “Bức tranh trà hội mới đó đã đưa đến chỗ Thục phi nương nương ở Thái Vi điện chưa?”

Hoàng Li gật đầu: “Hôm qua nô tì đã phái Hoa Hòe đi đưa rồi.”

Vương Quý nhân “Ừm” một tiếng, lúc này mới yên tâm.

Tại Bình Thúy cung, Cố Nghi ngủ một giấc ngon lành, từ từ ngồi dậy, duỗi người một cách thoải mái. Lâu lắm rồi cô mới cảm thấy dễ chịu như thế này.

Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô cảm thấy mình đã chiến thắng cốt truyện, không còn phải lo lắng từng giây từng phút, sợ hãi rằng tính mạng của mình luôn ngàn cân treo sợi tóc nữa.

Sau khi cô rửa mặt chải đầu xong, Đào Giáp đã mang bữa sáng đến. Theo tiêu chuẩn dành cho Tài nhân, phòng bếp đã giảm đi hai món ăn kèm và thiếu mất một món bánh ngọt.

Đào Giáp trông như sắp khóc, nói: “Sáng nay nô tì đến nhận cơm, nhưng bếp không chịu đưa món bánh xốp mà Tài nhân yêu thích. Chiều nay nô tì đến nhận đá, chắc cũng không được nhiều như trước. Giữa mùa hè nóng nực, nếu thiếu đá thì sao Tài nhân chịu nổi.”

“Chuyện nhỏ thôi mà.” Cố Nghi rộng lượng nói: “Ta thấy cây sơn trà trước sân Bình Thúy cung xanh tươi um tùm, nếu chăm sóc tốt, trồng bên cửa sổ có thể che bóng mát. Phía sau sân còn có một cái giếng, nếu nóng quá thì dùng nước giếng để ướp lạnh hoa quả giải nhiệt cũng được…”

Đào Giáp há hốc miệng, ngạc nhiên nói: “Tài nhân… không định tranh giành nữa sao? Tài nhân không nói ra nhưng nô tì cũng đoán được, chắc chắn là Uyển Mỹ nhân đã hãm hại Tài nhân… Tài nhân đã đến Tây Uyển, nhưng đợi đến tháng sau khi đến ngày lật thẻ bài, nô tì sẽ cầu xin Lục công công, có khi còn cơ hội xoay chuyển… Chỉ cần gặp được hoàng thượng, Tài nhân nhất định có thể…”

Cố Nghi lắc đầu, thở dài, ngắt lời cô ấy: “Không cần đâu.”

Đào Giáp ngẩn ra một lúc: “Tài nhân…”

Cố Nghi dùng khăn vải trên bàn lau tay rồi nói: “Lát nữa nếu ngươi định đến Ti kế ti thì tiện thể ghé qua chỗ xưởng thủ công lấy cho ta một bộ dụng cụ đánh bóng, bộ nhỏ thôi, cũ cũng được.”

Đào Giáp gật đầu đồng ý.

Sau khi dùng xong bữa sáng, Cố Nghi bắt đầu chăm chú vào việc sáng tác truyện của mình. Giữa chừng, cung nữ Đoàn Viên hầu hạ bên cạnh Tề Mỹ nhân đến Bình Thúy cung tìm cô, mang đến cho cô một miếng lá vàng, nói rằng Tề mỹ nhân gửi.

Cố Nghi cảm động, càng tập trung sáng tác hơn. Viết được mấy canh giờ, cô bắt đầu cảm thấy đầu óc choáng váng. Mặt trời đã lên đến đỉnh, cái nóng bức bủa vây khắp nơi. Cố Nghi bèn cởi chiếc áo khoác ngoài màu trắng nhạt, cầm chiếc quạt tròn bằng lụa xanh phe phẩy quạt gió cho mát.

Cố Nghi bước chầm chậm ra sân, ngắm nhìn cây sơn trà. Dưới những tán lá to rộng, ẩn hiện vài quả nhỏ màu vàng nhạt còn chưa chín.

Bình Thúy cung nhỏ hẹp, sân vườn cũng không lớn, chỉ có cây sơn trà này là đáng ngắm, tựa như mây với bùn, khác hẳn với khu vườn rộng rãi ở Hà Lạc điện ngày trước.

Cô ngắm một lúc rồi cảm thấy đã nhìn hết vẻ đẹp của cây sơn trà này.

Cố Nghi cầm chiếc quạt nhỏ, bước ra khỏi cổng cung đã bong tróc lớp sơn đỏ. Cô đi về phía đông vài bước thì thấy một cánh cửa lớn sơn đỏ đã phai màu khác, nhưng cửa này bị khóa bằng một chiếc khóa sắt to bằng nắm nắm tay, đầy rỉ sét, không biết đã bị khóa bao lâu rồi.

Cô ngẩng đầu nhìn lên cửa, không có biển hiệu hay dòng chữ nào, không biết đây là cung hay viện gì.

Dọc theo tường cung, cô lại đi thêm vài bước, bỗng thấy bóng râm trải dài phía trên đầu.

Cố Nghi ngẩng lên thì thấy tán lá xanh mướt, giữa những chiếc lá xanh ấy treo lơ lửng những quả đỏ rực như những viên hồng ngọc.

Đó là một cây anh đào cao lớn, lặng lẽ vươn cành ra khỏi tường cung.

Tiêu Diễn từ Đàm Nguyên đường đi ra, dọc theo lối đi tiến về tiền điện. Khi qua cổng hình vòng, hắn bất chợt nhìn thấy một bóng người đứng dưới bức tường cung phía trước. Người đó mặc một bộ váy trắng đơn giản, tóc búi đơn giản, không cài trâm hoa mà chỉ có hai dải lụa màu vàng đất và màu xanh thẫm thắt lại buông nhẹ sau đầu, khẽ tung bay theo làn gió. Cô ngẩng đầu, chăm chú ngắm nhìn cây anh đào cao vươn ra khỏi bức tường cung.

Cao Quý công công thấy hoàng đế đột ngột dừng bước thì cũng dừng lại theo.

Ông ta rướn cổ nhìn, hình như ông ta đã từng thấy người này ở đâu rồi thì phải?

Cố Nghi theo bản năng cảm nhận có ánh mắt đang chăm chú nhìn mình từ phía sau. Cô quay đầu lại thì thấy Tiêu Diễn đang đứng cách đó vài bước, trái tim cô chợt lỡ một nhịp.

Đêm mưa hôm qua, cô cúi đầu quỳ thấp, hoàn toàn không nhìn rõ mặt Tiêu Diễn. Hôm nay bất ngờ gặp lại, trước mắt cô là Tiêu Diễn trong bộ long bào màu đen thêu chỉ vàng, đầu đội mũ ngọc, đôi lông mày đen như cánh quạ, bên thái dương có một vết sẹo mờ, hoàn toàn giống y như lúc trước, chỉ có đôi mắt lưu ly màu nâu sẫm là lạnh lùng, không gợn sóng, nhìn chằm chằm vào cô.

Tiêu Chó có phải sống không hề tốt không?

Dù dung mạo của hắn không hề thay đổi, nhưng khí chất quanh người hắn đã không còn như trước.

Tiêu Diễn dù lạnh lùng nhưng khi cười vẫn như băng tuyết tan chảy, ánh nắng ấm áp khắp nơi. Nhưng người trước mắt cô giờ đây lại như bị bao phủ bởi sương lạnh ngàn năm, xa cách vời vợi.

Rõ ràng chỉ mới vài ngày không gặp, nhưng sao lại cảm thấy như đã trải qua một đời dài đằng đẵng thế này…

Dù Cố Nghi có tự an ủi bản thân thế nào, cô cũng hiểu rõ hơn ai hết, cốt truyện đã tàn nhẫn để lại Tiêu Chó mà cô nhớ ở kiếp trước rồi.

Cô chỉ cần nghĩ đến việc mình đã để Tiêu Diễn một mình cô độc ở đồn điền trà ở Li Sơn là lòng cô lại thấy đau đớn.

Nếu đã cảm thấy khó chịu thì chi bằng không gặp vậy.

Cao Quý công công hiếm khi tỏ ra kinh ngạc.

Ông ta vốn nổi tiếng với khả năng nhận diện người nhanh nhạy, nhìn qua là nhớ, dựa vào tài năng đó để kiếm cơm. Ngay khi Cố Tài nhân vừa quay người lại, ông ta đã nhận ra cô, chính là Cố Tài nhân bị giáng chức ở bên hồ đêm qua. Nhưng rốt cuộc cô làm sao vậy? Tình huống này là thế nào?

Khi gặp hoàng đế, cô không cúi chào cũng không thỉnh an, ngược lại còn đứng sững tại chỗ, mắt đỏ hoe trông như sắp khóc, vừa đáng thương vừa yếu đuối, nước mắt như sắp rơi ra đến nơi. 

Chẳng lẽ trong cung còn có kẻ gan dạ đến thế ư? Ông ta không nhịn được liếc nhìn hoàng đế chỉ đứng cách nửa bước.

Tiêu Diễn khẽ nhíu mày, trên mặt lộ ra vẻ nghi ngờ hiếm thấy.

Hắn khó hiểu nhìn chằm chằm người trước mặt. Khuôn mặt cô trắng bệch dưới ánh nắng, đôi môi đỏ tươi, hơi thở gấp gáp, đôi mắt chăm chú nhìn hắn, con ngươi trong đôi mắt hạnh đen láy tựa mực đen nhìn thẳng vào mắt hắn.

Người này… trông như hắn đã gặp rồi, nhưng cũng như chưa từng gặp, chỉ là sao cô lại trông buồn bã đến vậy? Dường như chỉ cần nhìn cô thôi, hắn đã có thể cảm nhận được nỗi đau buồn của cô vậy…

Tiêu Diễn kìm nén cảm giác kỳ lạ và nặng nề trong lòng, lên tiếng hỏi: “Ngươi là ai? Tại sao lại ở đây?”

Nghe thấy giọng nói, đầu óc Cố Nghi lập tức tỉnh táo lại. Cô lập tức cúi đầu, khẽ đáp: “Thần thiếp là Cố Tài nhân, hôm nay dạo bước đến đây, vô ý làm kinh động đến thánh giá.”

Cố Tài nhân, chính là Cố Tài nhân đã ném ngọc đêm qua.

Sắc mặt Tiêu Diễn lạnh đi: “Ngươi đã bị phạt thì phải biết tự kiểm điểm, sau này nhớ hành sự đúng với vị trí của mình.”

Cố Nghi cúi đầu, đáp: “Vâng, thần thiếp tuân chỉ.”

Lúc này đã là buổi trưa, bầu trời xanh ngắt không một gợn mây, cũng chẳng có chút gió nào. Mặt trời chói chang treo trên cao, khiến những viên gạch xanh dưới chân trở nên bỏng rát.

Tiêu Diễn đứng yên tại chỗ, chỉ cảm thấy hơi nóng từ dưới chân bốc lên, trong lòng càng thêm bực bội. Thấy Cố Tài nhân cúi đầu nhận lỗi, hắn càng thêm phiền muộn.

Hắn quay đầu đi, không muốn nhìn cô nữa, bước chân hướng về tiền điện.

Cao Quý công công thấy vậy liền sững người, sau đó nhanh chóng bước theo. Ông ta thấy nét mặt hoàng đế đăm chiêu, im lặng không nói một lời, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: Quả nhiên là đã phạm phải điều cấm kỵ của hoàng đế, dù sau này có bù đắp thế nào cũng vô ích, vẫn không thể lọt vào mắt xanh của hoàng đế được nữa…

Nhưng vừa đến ngoài Thiên Lộc các, Cao Quý công công chợt nghe hoàng đế đột ngột hỏi: “Nhà họ Cố này là người thế nào, hình như là Tri châu địa phương?”

Trong lòng Cao Quý công công chấn động, lập tức mỉm cười thưa: “Bệ hạ nhớ giỏi thật, phụ thân của Cố Tài nhân là Cố Trường Thông, Tri châu Phủ Châu, tòng ngũ phẩm… Trước đây ông ấy từng làm Thông phán nha phủ Thanh Châu, hai năm trước mới được điều đến Phủ Châu nhận chức.”

“Vậy à…” Vậy trước kia quả thực hắn chưa từng gặp cô, chẳng lẽ tối qua việc ném ngọc thật sự chỉ là trùng hợp…

Cao Quý công công hồi tưởng lại một lượt bảo sách [1] đã trình trong kỳ tuyển chọn, chầm chậm nói tiếp: “Hai năm trước, Cố Trường Thông tự nguyện xin được điều khỏi nha phủ Thanh Châu, ông ấy và Thẩm Húc của bộ Hộ thi Lễ Vi cùng năm, trước khi đến Thanh Châu, ông ấy cũng từng làm việc tại Thanh sử ti của bộ Hộ ở Tế Châu…” Cao Quý công công liếc nhìn, thấy hoàng đế như đang thực sự tập trung lắng nghe, tiếp tục mạnh dạn nói: “Cố Trường Thông xuất thân tiến sĩ, nhưng gia cảnh không hiển hách, làm quan đã hơn mười năm, nhưng sau khi thăng lên chính lục phẩm thì rất khó có thăng tiến thêm được nữa. Đến khi được điều đi nhậm chức Tri châu Phủ Châu, Phủ Châu nghèo nàn, không phải nơi tốt lành gì, Cố Trường Thông bù vào vị trí còn trống nên mới được thăng lên tòng ngũ phẩm…”

Tiêu Diễn gật đầu, bước vào Thiên Lộc các, nhưng không nói thêm gì nữa.

Cao Quý công công thấy thời điểm thích hợp liền ngừng lại, khéo léo giữ im lặng.

Đúng giờ Thân.

Trong Thái Vi điện, Thục phi nương nương hiếm khi nổi cơn giận dữ. Đôi mắt phượng sắc bén như lưỡi dao, quét qua đám cung nữ đang quỳ trong điện.

Ngọc Hồ quỳ rạp, dập đầu thưa: “Xin nương nương bớt giận. Tất cả là do nô tì tự ý làm chủ, nghĩ rằng cung nữ ở Tú Di điện thường xuyên đến đưa đồ, trước đây cũng từng vào thư phòng, hôm qua nô tì liền bảo cô ta đặt bức tranh Trà hội mới của Vương Quý nhân vào thư phòng, ai ngờ… Nô tì nhất định sẽ lập công chuộc tội, dọn dẹp thư phòng cẩn thận…”

Thục phi lạnh lùng nói: “Thư phòng của bổn cung, người của Tú Di điện cũng tùy tiện ra vào được sao?”

Ngọc Hồ lại dập đầu thêm vài cái, miệng liên tục nói: “Nô tì biết tội, mong nương nương bớt giận.”

Thục phi nhìn cô ấy một lần nữa, dù sao cũng là người cũ từ nhà mình mang vào. Giờ có phạt thêm, có bù đắp gì cũng vô ích.

“Tất cả cung nữ trong Thái Vi điện bị phạt ba tháng bổng lộc, tự đi nhận ba mươi roi. Nếu sau này còn tái phạm thì không cần ở lại Thái Vi điện nữa.”

“Đa tạ nương nương khai ân.”

Thục phi nói xong liền một mình quay lại thư phòng, đi qua đi lại, trong lòng vẫn thấp thỏm không yên.

Tối qua, sau khi chép kinh xong, cô ta đã đặt cây bút lông sói vào ống rửa bút bằng tre, nhưng không may làm rơi xuống đất. Khi cúi xuống nhặt, cô ta mới phát hiện dưới tủ sơn đen khảm cảnh sơn thủy có một viên ngọc lớn bằng móng tay đỏ như máu lăn ra.

Tễ mẫu châu.

Thục phi lập tức hoảng sợ, vội vàng mở ngăn bí mật trên tủ ra, quả nhiên chiếc rương tam thái [2] đã bị ai đó động vào, nắp rương chỉ khép hờ, bên trong vẫn còn mấy viên tễ mẫu châu đỏ tươi như máu.

Cô ta chưa từng để ai động vào ngăn tủ bí mật này hay chiếc tủ này cả. Là ai đã lục lọi đồ của cô ta một cách bừa bãi như thế?

Thục phi đóng lại ngăn bí mật, liền vội bước ra khỏi thư phòng, quở trách cung nữ để sách loạn xạ. Ngọc Hồ nghe tiếng chạy đến, cô ta mới biết lúc hoàng hôn, cung nữ Hoa Hòe của Tú Di điện đã đến thư phòng đưa bức tranh.

Hoa Hòe.

Bất kể cô ấy biết hay không biết, vô tình hay cố ý, cũng đều không thể giữ lại. Cô ta nhân lúc đêm khuya liền trao đổi mật ngữ với người khác.

Tề Thù đã chờ đợi cả đêm, không biết giờ này việc đã thành chưa.

Giữa mùa hè, sau giờ Dậu, ánh sáng mặt trời vẫn còn rất rõ.

Đào Giáp mang về một bộ gậy đánh bóng nhỏ đã cũ và một quả cầu từ Xưởng thủ công rồi đưa cho Cố Nghi.

“Bộ gậy này nghe nói từng là đồ chơi yêu thích của cung nữ trong cung, chỉ là đã cũ nên không dùng nữa, nếu Tài nhân thích chơi thì cầm cũng vừa tay.”

Cố Nghi nhận lấy, ngắm nghía một lúc rồi nói: “Quả thật rất vừa tay, không tồi!”

Đào Giáp cười nói: “Tài nhân cũng thích trò chơi này à? Nghe nói nương nương của Lạc Anh cung cũng rất thích.”

Cố Nghi: “Ha ha.” Thứ ta yêu là tiền bạc, cảm ơn.

Ở kiếp trước, cô đã xem kỹ tấm bản đồ của trò chơi đánh bóng không dưới trăm lần, từng vị trí của lỗ bóng, nền cầu, trong mười lượt đánh đâu là bóng lên dốc, đâu là bóng xuống dốc, chỗ nào có cây cối cản trở, đất ở đâu cứng hay mềm, cô đều nắm rõ ràng.

Cộng thêm những buổi diễn tập của các tuyển thủ xuất sắc làm tư liệu để mô phỏng, lần này trò chơi đánh bóng còn vài tháng nữa mới diễn ra, nếu cô chăm chỉ luyện tập, ba ngày mô phỏng năm ngày thực hành, cô không tin mình không giành được thứ hạng nào.

Một vòng được thưởng một trăm lượng bạc, một giấc mơ đáng giá!

Tranh thủ khi trời còn sáng, Cố Nghi thay một đôi giày gấm, bắt đầu luyện tập đánh bóng trong sân nhỏ của Bình Thúy cung.

Quả bóng gỗ bị cô đánh mạnh, va vào tường gạch phát ra những tiếng cốp cốp vang vọng.

Đánh một lúc lâu, Cố Nghi liền đổ mồ hôi.

May mà mặt trời đã dần lặn, làn gió nhẹ thổi qua mang theo chút mát mẻ.

Đào Giáp lên tiếng khuyên: “Tài nhân đã chơi lâu rồi, hay nghỉ ngơi một chút, dùng bữa tối đi ạ…”

Cố Nghi cảm thấy mình đã dần quen tay, nên nói: “Được, ta đánh thêm năm quả nữa rồi dừng.”

Nói rồi, cô nắm chắc cây gậy, dùng lực ở khuỷu tay, đánh mạnh vào quả bóng dưới chân.

Cú đánh này có lực khéo léo, quả bóng bị cô đánh bật lên không trung, bay qua mái ngói không cao của Bình Thúy cung, va chạm phát ra những tiếng cốp cốp, dường như đã rơi xuống con đường trong cung rồi nảy ra xa hơn.

Cố Nghi ngượng ngùng cười: “Ta đi xem thử rồi nhặt lại quả bóng.” Dù sao cũng chỉ có một quả bóng này mà thôi.

Đào Giáp nhìn với vẻ mặt như muốn cười nhưng lại cố nín nhịn, đáp: “Vâng.” Rồi cũng theo cô ra ngoài.

Ánh chiều tà còn le lói, nhưng con đường sâu thẳm trong cung đã nửa sáng nửa tối.

Tây Uyển vốn dĩ đã hiếm người qua lại, sau khi hoàng hôn buông xuống lại càng như nơi đồng không mông quạnh

Cố Nghi tập trung nhìn, mới thấy quả bóng nhỏ đã lăn xa một đoạn dài, sắp chạm đến cuối con đường.

Cô nhanh chân chạy đến, vừa bước được hai bước, ngẩng đầu lên đã thấy một bóng xám thoáng qua cuối con đường nhỏ chạy về hướng tây, nhanh đến nỗi giống như cô đã nhìn lầm vậy.

Trong lòng Cố Nghi trùng xuống, một cảm giác kỳ lạ nhưng lại quen thuộc từ đâu đó ùa về.

Cô không khỏi bước nhanh hơn, nắm chặt cây gậy trong tay.

Cô đi đến cuối con đường mới thấy phía đông có một cây hòe lớn che trời, phía sau cây dường như có một cái giếng, mà cạnh giếng lại có người đang nằm?

Cố Nghi lập tức hoảng hốt, quay sang Đào Giáp nói: “Mau, đi gọi người, ở đây có người!”

Đào Giáp cũng thò đầu nhìn, đáp: “Nô tì đi ngay!”

Cố Nghi tiến gần tới phía sau cây hòe, thấy người đang nằm đó mặc một bộ cung phục màu xanh nhăn nhúm, khuôn mặt tròn trịa, gò má hơi nhô lên.

Đó là Hoa Hòe.

Cố Nghi quỳ xuống, cẩn thận đưa tay kiểm tra hơi thở của cô ấy.

Trong lòng cô bỗng nhẹ nhõm hẳn, vẫn còn thở.

Qua một lát, Đào Giáp đã dẫn người của Cung Chính Ti đến.

Nữ quan đứng đầu Cung Chính Ti mặc quan phục màu xanh, thắt lưng đeo lệnh bài đỏ, trạc tuổi tứ tuần.

Bà ấy lên tiếng hỏi: “Là Cố Tài nhân phải không?”

Cố Nghi đứng dậy đáp: “Chính là ta, không biết vị cô cô nào của Cung Chính Ti đây?”

Nữ quan nói: “Thần phụ họ Thẩm.”

Người quen.

Cố Nghi nói: “Vừa rồi ta ra ngoài nhặt quả bóng, đuổi đến chỗ này thì thấy cung nữ này nằm bên cạnh giếng, hiện vẫn còn hơi thở. Xin Thẩm cô cô nhanh chóng gọi người của Y chính đến khám.”

Nữ quan họ Thẩm gật đầu, hai nữ quan mặc áo xanh phía sau hợp sức đặt Hoa Hòe lên cáng.

“Thần phụ sẽ đưa người này về Cung Chính Ti ngay, rồi mời Y chính đến khám. Tuy nhiên việc này có vẻ rất đáng ngờ. Cung Chính Ti phụ trách các lệnh cấm và việc xử phạt nên cần điều tra rõ ràng. Mong Cố Tài nhân đi cùng thần phụ đến Cung Chính Ti tường trình rõ sự việc để ghi lại vào sổ sách.”

Cố Nghi gật đầu: “Đương nhiên nên làm vậy.”

Cung Chính Ti cách Tây Uyển một đoạn đường, khi đoàn người đến nơi, đèn lồng trong cung đã được thắp sáng, chiếu rực rỡ khắp sảnh đường.

Cố Nghi nhìn thấy trong sảnh có một Y chính mặc áo xanh lam, đội mũ trắng, thắt đai đen.

Ở tiền điện, Cao Quý công công nghe cung nhân báo cáo, đương nhiên cũng biết chuyện này.

Chuyện không lớn, nhưng vì xảy ra ở Tây Uyển nên ông ta phải bẩm báo với hoàng đế.

Tiêu Diễn chỉ hỏi: “Người bên giếng là ai?”

Cao Quý đáp: “Nghe nói là một cung nữ cấp hai của Tú Di điện.”

“Tại sao cung nữ của Tú Di điện lại ở Tây Uyển? Ai là người phát hiện?”

Cao Quý đáp thật: “Nghe nói là Cố Tài nhân.”

Cố Tài nhân, lại là Cố Tài nhân.

Tiêu Diễn trầm ngâm một lúc, rồi từ sau bàn bước ra: “Đến Cung Chính Ti xem thế nào.”

Cố Nghi đứng bên cạnh, thấy Y chính kiểm tra mạch của Hoa Hòe rồi nâng mi mắt cô ấy lên, nhưng Hoa Hòe vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại.

Y chính khám một hồi rồi dừng lại, thấy ông ta hơi nheo mắt, lông mày chau lại, vẻ mặt nghi hoặc, Cố Nghi cũng không khỏi căng thẳng.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng hô lớn: “Hoàng thượng giá đáo.”

Cung Chính Ti lập tức trở nên tĩnh lặng, mọi người chỉnh lại y phục rồi lần lượt quỳ xuống.

Cố Nghi chỉ cảm thấy đầu gối mình mềm nhũn, cũng vội vàng quỳ xuống theo.

“Tham kiến Hoàng thượng.”

“Bình thân.”

Tiêu Diễn đảo mắt một vòng, dừng lại ở vị Y chính: “Hồ Y quan nói thế nào?”

Hồ Y quan cúi đầu, lại chắp tay bái một lần nữa: “Bẩm Hoàng thượng, theo vi thần thấy người này tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là có thể đã bị ai đó cho uống thuốc, vì vậy mà luôn hôn mê không tỉnh.” Thấy Hoàng đế im lặng, ông ta lại tiếp tục nói: “Nhưng… vi thần có một điểm vẫn chưa rõ.”

Tiêu Diễn “Ừ” một tiếng.

Hồ Y quan cúi đầu thấp hơn: “Người này có vẻ như bị thương ở tay phải, nhưng không thấy vết thương, chỉ có bốn ngón tay sưng đỏ. Vi thần đã xem kỹ một lúc lâu nhưng vẫn không rõ nguyên nhân. Có lẽ… có lẽ là do tiếp xúc với thứ gì đó hoặc ăn phải thứ gì đó nên dẫn đến hiện tượng này.”

Theo lời của Y chính, Cố Nghi cũng đưa ánh mắt nhìn về tay phải của Hoa Hòe, thấy các ngón tay của cô ấy quả thật như Y chính nói, sưng đỏ như bốn củ cà rốt nhỏ.

Nghĩ đến đây, tim Cố Nghi bỗng đập mạnh.

Tiêu Diễn chậm rãi hỏi: “Theo lời Y chính thì người này đã tiếp xúc với thứ gì?”

Hồ Y quan nghe giọng điệu của Hoàng thượng vẫn bình thản, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy lạnh sống lưng, mồ hôi mỏng lấm tấm sau gáy. Ông ta nuốt nhẹ một cái, mới đáp: “Vi thần bất tài, hiện chưa thể xác định được. Mỗi người mỗi khác, thứ khiến cơ thể bài xích cũng khác nhau. Vi thần có thể chờ… chờ cung nữ này tỉnh lại, chắc sẽ có thể hỏi han rõ ràng, tìm ra nguyên nhân…”

*

[1] Bảo sách: là một thuật ngữ trong văn hóa cổ đại Trung Quốc, dùng để chỉ một loại sách hoặc văn kiện chính thức mang tính biểu tượng cao, thường được sử dụng trong các nghi lễ tôn phong, sắc phong hoặc trao quyền của hoàng gia.

[2] Tam thái: là một kỹ thuật gốm sứ nổi tiếng của Trung Quốc, có nguồn gốc từ thời nhà Đường, nơi các vật phẩm gốm sứ được tráng men bằng ba màu chủ đạo là vàng, xanh lá cây, và trắng (hoặc xanh dương). Tuy nhiên, trong một số trường hợp, các màu khác cũng có thể được sử dụng. Các sản phẩm tam thái thường có vẻ ngoài rực rỡ và được đánh giá cao về tính nghệ thuật.

Sau khi vừa dứt lời, không gian trong Cung Chính Ti bỗng chốc im lặng. Ngọn nến đang cháy rực phát ra vài tiếng phụt phụt nhỏ.

Hồ Y chính báo cáo xong, cúi đầu đứng ngẩn tại chỗ một lúc lâu, mãi mới nghe thấy tiếng cười khẽ của hoàng đế.

“Hồ Y chính phải dốc hết sức lực. Trẫm… sẽ chờ xem, mong rằng sau này được nghe chi tiết hơn.”

Cố Nghi đứng cúi đầu bên cạnh, thoáng thấy mồ hôi tuôn ra như nước trên mặt Hồ Y chính. Những giọt mồ hôi lạnh lấp lánh nơi thái dương, cổ áo của ông ta đã bị thấm ướt, biến thành màu xanh đậm.

Cô chợt nhận ra rằng kỹ năng châm biếm của Tiêu Diễn bây giờ đã đạt đến mức đáng sợ.

Cô vừa mới chớp mắt thì bên tai đã vang lên giọng nói lạnh như băng của Tiêu Diễn: “Cố Tài nhân.”

Cố Nghi vội cúi người hành lễ lần nữa: “Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng.” Xin đấy, anh làm sao cho giống con người chút đi!

Tiêu Diễn thấy cô cúi đầu, hàng mi dài như cánh quạt khẽ rủ xuống trông vô cùng ngoan ngoãn.

“Cố Tài nhân đêm nay gặp phải chuyện này, chắc đã bị kinh hãi.”

Cố Nghi lắc đầu: “Tạ ơn Hoàng thượng quan tâm, thần thiếp không thể diễn tả hết nỗi sợ hãi trong lòng.”

“Nhưng tại sao Cố Tài nhân… lại lảng vảng trong hành lang Tây Uyển lúc hoàng hôn?”

Nhận ra sự trách móc trong giọng nói của hắn, Cố Nghi không khỏi bực bội. Chẳng lẽ ngay cả việc chơi đánh bóng trong lãnh cung cũng có lỗi sao hả?

“Xin Hoàng thượng thứ tội, hôm nay thần thiếp mải chơi đánh bóng nên quên mất thời gian. Do kỹ thuật chơi chưa tốt nên vô ý đánh quả bóng bay ra ngoài tường…”

“Ngẩng đầu lên.”

Cố Nghi vừa định nói tiếp thì bị hắn ngắt lời, cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng vẫn đành nghe theo mà ngẩng đầu lên.

Tiêu Diễn nhìn chằm chằm vào mặt cô, ánh mắt như đang dò xét, giống như đang nghi ngờ, vừa giống như một làn nước yên tĩnh trong hồ sâu, sóng sánh nhưng không hề có tiếng động.

Cố Nghi hé miệng, chợt quên mất mình định nói gì.

Tiêu Diễn nhìn kỹ khuôn mặt cô, đôi chân mày cong như trăng lưỡi liềm, cặp mắt hạnh dù không cười nhưng vẫn như mang theo ý cười ẩn chứa bên trong.

Cố Tài nhân, hắn chắc chắn trước đây chưa từng gặp người này.

Tiêu Diễn nhìn thêm một lúc, sau đó quay lại nhìn Cao Quý đứng phía sau nửa bước: “Đưa Cố Tài nhân về cung.”

Cao Quý công công lập tức tuân lệnh.

Cố Nghi thấy hai cung nhân bước nhanh tới, cúi người nói: “Tài nhân, mời.”

Cô gật đầu, cúi người hành lễ: “Thần thiếp cáo lui.”

Khi ra khỏi Cung Chính Ti, hai cung nhân nhận lấy hai chiếc đèn lồng màu vàng từ tay thị vệ rồi đi trước dẫn đường, đưa Cố Nghi trở về Bình Thúy cung ở Tây Uyển.

Con đường hẹp tối đen, ánh đèn lồng màu vàng mờ nhạt chiếu xuống một mảng sáng lờ mờ.

Trên đường đi, Cố Nghi vừa đi vừa suy nghĩ, xem ra lần trước chắc chắn Hoa Hòe không phải chết do ngã xuống giếng. Có lẽ việc Cung Chính Ti không phát hiện ra điều gì bất thường là do thi thể cô ấy đã ngâm trong nước quá lâu, khiến cơ thể phồng lên, không ai để ý đến sự khác thường ở tay cô ấy.

Nhưng tại sao Tề Sấm lại xác nhận rằng không có gì lạ ở cạnh giếng? Anh ta đang cố ý bao che cho ai sao? Vậy thì anh ta bao che cho ai? Hay là kẻ giết Hoa Hòe thật sự là một bậc thầy trong việc che giấu dấu vết?

Cố Nghi nhớ lại bóng xám thoáng qua trước mắt mình khi nãy, bắp chân cô không tự chủ được mà hơi co giật. Chẳng lẽ thật sự chính là người mặc áo xám mà cô từng thấy ở đài ngắm cá trong ngự hoa viên?

Suy nghĩ xoay vòng một hồi, cô cảm thấy đầu óc mình không thể nào tiếp thu thêm được nữa. Tại sao mọi thứ lại giống như đọc một cuốn sách lậu, có quá nhiều tình tiết ẩn giấu chưa từng được nhắc đến.

Hoa Hòe, một cung nữ cấp hai bên cạnh nhân vật phụ, lại có thể có một mối thù sâu đậm như vậy sao?

Cố Nghi mải miết suy nghĩ lung tung, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa Bình Thúy cung.

Cung nhân cúi người chào: “Tài nhân, đã đến nơi rồi. Trời đã khuya, chỉ nửa khắc nữa là cửa cung sẽ đóng. Tài nhân hãy sớm nghỉ ngơi.”

Cố Nghi cảm ơn: “Làm phiền công công dẫn đường rồi.” Nói xong cô quay người bước vào Bình Thúy cung.

Đào Giáp đứng dưới mái hiên, thấy đèn lồng lay động liền vội vàng chạy ra đón: “Tài nhân không sao chứ? Cung Chính Ti có làm khó Tài nhân không?”

Cố Nghi nghe tiếng, nhìn kỹ Đào Giáp đang đi tới.

Đào Giáp giật mình, sau đó mỉm cười: “Tài nhân sao lại nhìn nô tì như vậy?”

Cố Nghi mỉm cười: “Không có gì, hôm nay nhiều chuyện xảy ra quá, ta chỉ hơi mệt thôi. Mau hầu hạ ta tắm rửa chải đầu đi.”

Tiếng trống canh một vang lên.

Trong tây điện của Tú Di điện, ngọn nến vẫn cháy sáng.

Tố Tuyết là cung nữ mới được phân công hầu hạ bên cạnh Uyển Mỹ nhân. Thấy Uyển Mỹ nhân vẫn ngồi dưới đèn thêu váy, cô ấy không khỏi lên tiếng khuyên: “Mỹ nhân, trời đã khuya rồi, Mỹ nhân đã thêu cả ngày, nên nghỉ ngơi thôi, kẻo hại mắt.”

Triệu Uyển ngừng tay, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy bóng trăng in lên tấm màn lụa.

“Thì ra đã muộn thế này rồi…” Cô ấy khẽ vuốt ve chiếc váy hoa nguyệt trong tay, chân váy lay động nhẹ, lấp lánh như ánh trăng.

Tố Tuyết mỉm cười nói: “Mỹ nhân khéo tay quá, chiếc váy này thật đẹp. Nếu Mỹ nhân mặc mà gặp được hoàng thượng, chắc chắn sẽ chiếm được trái tim hoàng thượng.”

Trái tim hoàng thượng.

Trong lòng Triệu Uyển không khỏi cảm thấy bồn chồn lo lắng.

A Diễn đã biết cô ấy chính là cô bé năm xưa ở quận Thương Tế Châu mà hắn đã tặng miếng ngọc bội này. Mặc dù đã phong cho cô ấy danh hiệu Uyển Mỹ nhân, nhưng cô ấy cũng hiểu rằng, hắn chưa từng để mình vào trong lòng. Hơn nữa, hắn đã biết cô ấy là hậu duệ của Triệu Kiệt – một cựu thần của Đông cung và là thái sư của Thái tử.

Cô ấy thở dài, đặt kim chỉ xuống: “Hầu hạ ta rửa mặt chải đầu đi.”

Sáng hôm sau, bầu trời trong xanh không một gợn mây.

Triệu Uyển đến chính điện của Tú Di điện để thỉnh an, sau đó thay chiếc váy hoa nguyệt mới may rồi đi dạo trong ngự hoa viên. Những trái đào trong vườn đào vừa mới bắt đầu hình thành.

Sau buổi triều, Cao Quý công công hết sức thuyết phục hoàng thượng, mãi mới khuyên được hắn ra ngoài đi dạo.

“Bệ hạ chăm lo chính sự, cũng nên thư giãn một chút. Bây giờ trong vườn đào vừa ra trái, tuy quả còn nhỏ chưa thể hái, nhưng ngắm cảnh cũng thú vị lắm!”

Tiêu Diễn không mặn mà lắm, nhưng cũng không từ chối, trên người vẫn mặc triều phục, đi đến vườn đào trong ngự hoa viên.

Khi đi tới vườn đào, đoàn người liền nghe thấy tiếng hát trong trẻo của một cô gái.

Bài hát có tên là “Đào trong vườn”.

Cao Quý trong lòng khổ sở, liếc sang thì thấy sắc mặt của hoàng đế quả nhiên đã tối sầm lại.

Tên tiểu nhân không biết trời cao đất dày nào thế này?

Tiêu Diễn bước nhẹ, tiến về phía khu rừng, một bóng dáng lẩn khuất giữa những tán cây, ánh sáng phản chiếu từ chiếc váy của cô ấy khiến Tiêu Diễn phải khẽ nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy chiếc váy lấp lánh trên người cô ấy quá chói mắt.

Cô ấy đứng dưới gốc cây đào, những tán lá xanh tươi phủ kín, kiễng chân lên để hái đào.

Trong lòng Tiêu Diễn bỗng dâng lên một cảm giác xao động, cảnh tượng này dường như hắn đã từng gặp ở đâu đó.

Cao Quý công công từ lâu đã tinh thông nghệ thuật quan sát sắc mặt. Thấy hoàng đế hiện lên vẻ bối rối hiếm thấy, trong ánh mắt còn phảng phất chút hoài niệm, chăm chú nhìn vào bóng dáng dưới gốc cây đào, ông ta lập tức phấn chấn hẳn lên.

Ông trời có mắt!

Triệu Uyển nhận ra có tiếng động nhỏ sau lưng, cô ấy chầm chậm xoay người lại, ánh mắt lập tức chạm phải ánh mắt của hoàng đế.

Cô ấy cúi người hành lễ: “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

Cao Quý thấy đó là một Mỹ nhân thì càng thêm vui mừng, chính là Uyển Mỹ nhân vừa được phong tại hồ đêm hôm đó!

Ông ta nở nụ cười, liếc nhìn hoàng đế, nhưng lại thấy sắc mặt hoàng đế đột ngột thay đổi, ánh mắt không còn chút hoài niệm nào nữa, chỉ lạnh lùng nhìn Triệu Uyển.

Ông trời ơi!

Chỉ trong chốc lát, hoàng đế không nói một lời, liền xoay người rời đi ngay lập tức.

Triệu Uyển đứng dưới gốc cây, vẻ mặt cứng đờ, sắc mặt trắng bệch, không còn dáng vẻ tươi tắn như khi đến nữa.

*

Cố Nghi ngủ đến khi mặt trời lên cao, bị cái nóng làm tỉnh giấc.

Cô mở mắt ra, lưng ướt đẫm mồ hôi, nằm trên giường không muốn cử động, chỉ tiện tay với lấy chiếc quạt tròn bên cạnh gối để quạt cho mát.

Phải nói thật là sống ở Bình Thúy cung quả thực không tệ chút nào. Không phải đi thỉnh an ai mỗi ngày, cũng không cần lo lắng có người đến thăm, chỉ là thiếu đá lạnh nên hơi nóng mà thôi.

Cô thở hổn hển quạt một hồi, Đào Giáp mới mang chậu nước vào phòng.

“Tài nhân dậy rồi à? Nô tì đã lấy nước giếng về đây, lau mình một chút là mát ngay.”

Cố Nghi vén màn che ngồi dậy, thấy Đào Giáp thả chiếc khăn trắng vào chậu sứ vò nhẹ, mười ngón tay thon dài. 

Cô nhận lấy chiếc khăn mát lạnh, nói một tiếng cảm ơn.

Sau giờ Thân, Cố Nghi cầm gậy đánh bóng ra sân luyện tập. Dù hôm qua có chút rắc rối, nhưng việc luyện tập không thể bỏ bê được. Đây là cách nhanh nhất mà cô biết để tích lũy tiền bạc. Tất cả đều là vì bạc.

Nhưng hôm nay cô tập luyện nhẹ nhàng hơn, tập trung vào đường đi của bóng, mười cú đánh chỉ có một, hai cú là va vào tường gạch.

Tiêu Diễn đứng im lặng bên ngoài bức tường đỏ của Bình Thúy cung, chỉ nghe bên tai thỉnh thoảng vang lên những tiếng cốp cốp của quả bóng gỗ va vào tường đá.

Đúng là đang mải mê chơi đánh bóng thật.

Hắn đang một mình dạo bước ở Tây Uyển, vô thức đã đến đây, đứng lặng ngoài tường cung Bình Thúy. Ngay cả bản thân hắn cũng không rõ tại sao.

Nếu hắn nghi ngờ Cố Tài nhân thì khi nghe thấy tiếng đánh bóng, lẽ ra đã biết rằng đêm qua cô không hề nói dối, quay người rời đi là xong. Thế nhưng hắn vẫn đứng yên tại đó, lặng lẽ chờ đợi đã lâu.

Không nhìn thấy cô, không nghe thấy giọng nói của cô, chỉ có những tiếng đánh bóng vang lên từng đợt.

Thật là nực cười, hắn thực sự là quá nực cười.

Tháng bảy, sau vài cơn mưa lớn, trời đã dịu mát hơn đôi chút.

Võ công công, tổng quản của Kính Sự phòng, cuối cùng cũng đợi được đến ngày hoàng đế lật thẻ bài.

Trước đây, ông ta luôn háo hức chờ đợi ngày này, ngóng trông từng giờ từng phút.

Hằng ngày, ông ta đều dùng tấm vải lụa mịn cẩn thận lau chùi những tấm thẻ bài bằng ngọc xanh biếc, dùng bột vàng để sơn và khắc chữ lại. Nhưng lần nào cũng vậy, ông ta hớn hở bước vào rồi lại thất vọng trở ra, lòng đầy trống trải và buồn bã. Vì vậy, vài ngày trước, Võ công công đã tham gia một vài buổi pháp hội, bắt đầu học theo Phật pháp, học cách buông bỏ chấp niệm trong lòng.

Ông ta bưng chiếc khay gỗ hoa lê mạ vàng, giơ cao qua đầu, từng bước nhỏ tiến vào điện.

Trong lòng thầm niệm: Buông bỏ chấp niệm.

Hoàng đế từ trên bậc thềm ngọc cúi xuống nhìn ông ta.

Võ công công quỳ gối, cung kính thưa: “Tham kiến bệ hạ.”

Hoàng đế khẽ cử động rồi bước xuống bậc thềm ngọc.

Võ công công trong lòng mừng thầm, nhưng cố kiềm chế lại.

Buông bỏ chấp niệm.

Hoàng đế lướt mắt qua những tấm thẻ bài được xếp ngay ngắn trên khay, sau đó bất ngờ đưa tay ra.

Hơi thở của Võ công công khẽ ngừng lại, chỉ cảm thấy trái tim mình như nhảy lên tận cổ họng.

Sự chờ đợi thật quá đỗi căng thẳng.

Thế nhưng, ông ta chỉ thấy những ngón tay dài của hoàng đế khẽ lướt qua tấm thẻ bài của Uyển Mỹ nhân ở Tú Di điện mà không hề làm gì thêm nữa.

Buông bỏ chấp niệm.

Triệu Uyển, hậu duệ của Triệu Kiệt, chỉ là không rõ cô ấy có quan hệ như thế nào với Triệu Kiệt.

Tiêu Diễn chau mày suy nghĩ. Nhà họ Triệu là một gia tộc danh giá, nổi tiếng trong giới sĩ lâm. Triệu Kiệt là một người chính trực, được hàng vạn sĩ tử kính trọng, cái chết của ông ta tuy kỳ lạ nhưng lại khiến danh tiếng càng thêm vang dội.

Ánh mắt Tiêu Diễn lướt qua tấm thẻ bài của Triệu Uyển, ở cuối khay, hắn nhìn thấy tấm thẻ bài của Cố Tài nhân ở Bình Thúy cung.

Ngọc bích được chạm khắc tinh xảo, chạm vào thấy mát lạnh.

Thấy hoàng đế đứng im lặng một lúc lâu, Võ công công lại cảm thấy tuyệt vọng, định quỳ gối lui xuống.

Chợt nghe một tiếng “cạch” nhỏ vang lên.

Hoàng đế lại bất ngờ lật thẻ bài.

Âm thanh đó là âm thanh êm dịu nhất mà Võ công công nghe được trong suốt hai năm qua, tựa như tiếng suối chảy róc rách trong rừng sâu.

Chấp niệm nếu thành hiện thực thì không còn là chấp niệm nữa.

Tim Võ công công đập thình thịch như trống dồn, cổ họng nghẹn lại, miệng thốt lên: “Hoàng thượng thánh minh.”

Ông ta cúi người, nhanh chóng rời khỏi điện, sau đó mới ngẩng đầu nhìn kỹ tấm thẻ bài trên khay.

Tấm thẻ bài của Cố Tài nhân ở Bình Thúy cung, đúng là một người tốt!

Vài ngày trước, những cơn mưa mùa hạ dồn dập trút xuống rất mạnh. Bình Thúy cung do lâu ngày không tu sửa, viên ngói xanh trên mái bị gió thổi lật mất một nửa, khiến sảnh chính bị dột.

Đêm qua lại có một cơn mưa lớn, Đào Giáp đành phải đặt một chiếc thùng gỗ sơn đỏ ở giữa sảnh, nước mưa rỉ từ lỗ hổng trên mái nhỏ từng giọt xuống.

Đào Giáp tức đến đỏ cả mặt: “Người của Xưởng thủ công quá đáng thật! Một tháng nay nô tì đã đến báo mấy lần, vậy mà họ cứ đùn đẩy, đến nay vẫn chưa thấy ai đến!”

Cố Nghi nhìn vào chiếc thùng đã đầy phân nửa, tốc độ mưa rơi dường như cũng chậm lại.

“Mùa hè thì dột vẫn còn chịu được, nhưng nếu đến mùa đông thì thật khó mà sống nổi… Đợi khi ta có bạc rồi, đi đút lót một ít, có khi sẽ nhanh hơn.”

Lời vừa dứt, bên ngoài cửa Bình Thúy cung vang lên những tiếng bước chân đều đặn.

Đào Giáp nhìn ra, vui mừng nói: “Tài nhân, là người của Thượng Nghi cục!”

Thượng Nghi cục…

Cố Nghi lập tức đứng dậy, bước ra cửa nhìn, thấy một nhóm nữ quan mặc áo xanh biếc, thắt khăn đỏ ở eo, tay cầm khay tròn chạm khắc hoa văn tùng, trúc, mai và hạc.

Đúng là người của Thượng Nghi cục.

Cô sững sờ nhìn nữ quan áo xanh dẫn đầu, thấy bà ta hơi khom gối nói: “Vấn an Tài nhân. Chúc mừng Tài nhân có hỷ sự lớn!”

Cố Nghi do dự hỏi: “Hoàng thượng… đã lật thẻ bài của ta ư?”

Nữ quan áo xanh gật đầu, mỉm cười nói: “Chúc mừng Tài nhân có hỷ sự lớn!”

Đào Giáp bên cạnh cũng lập tức cúi người hành lễ: “Chúc mừng Tài nhân có hỷ sự lớn!”

Thấy Cố Nghi im lặng không nói, nữ quan liếc nhìn xung quanh Bình Thúy cung, phát hiện sơn đỏ đã bong tróc, mái ngói dột nước, sân vườn hoang vắng, đất trong sân trước còn lầy lội, nhiều chỗ đầy hố lồi lõm.

Bà ta khẽ nhíu mày, lập tức nghiêm mặt ra lệnh cho các nữ quan phía sau: “Mau đến mấy ti của Thượng Công cục và Xưởng thủ công để điều người đến đây. Bình Thúy cung chuẩn bị nghênh đón thánh giá, nếu có gì chậm trễ thì sẽ theo quy định mà phạt.”

Sau giờ Ngọ, các ti lần lượt đưa người và vật dụng đến Bình Thúy cung, những viên ngói xanh bị dột đã nhanh chóng được sửa chữa.

Người của Xưởng thủ công tươi cười, cúi người trước Cố Nghi nói: “Tài nhân xem, tất cả đã được sửa xong rồi, chắc chắn sẽ không còn dột nữa, rêu trên mái cũng đã được dọn sạch. Tài nhân nhìn xem, ngói xanh dưới ánh nắng sáng bóng.”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn: “Tay nghề tốt lắm.”

Người của Xưởng thủ công thở phào nhẹ nhõm, cúi người rồi lui ra ngoài.

Ti trân ti liên tiếp mang đến rèm châu và một bức bình phong sơn thủy, Ti thái ti thay toàn bộ chăn gối và vải lụa.

Cố Nghi đi ra sân, thấy cổng sơn đỏ cũng đã được sơn lại kỹ lưỡng, đỏ rực nổi bật. Cung nhân đang cần mẫn đã lấp lại các hố mà cô vất vả đào để chơi trò đánh bóng, san phẳng đất rồi phủ lên lớp đất mới, trông ngay ngắn sạch sẽ.

Cố Nghi: …

Cô đảo mắt nhìn quanh, lại thấy hai cung nhân hợp lực khiêng một cái chum nước lớn vào sân.

Chiếc chum bằng sứ xanh đen, bụng tròn, cao hơn nửa người, đặt vào khoảng sân nhỏ, cảm giác có vẻ lớn hơn cả chiếc chum mà Tư Mã Quang từng đập vỡ.

Cung nhân tươi cười nói: “Tài nhân có thể trồng sen, nuôi cá trong chum nước này, khiến cho sân vườn thêm phần sinh động. Sân nhỏ chỉ có một cây sơn trà thì hơi đơn điệu.”

Cô chỉ mỉm cười gật đầu, đáp một tiếng “Ừ”.

Đến đúng giờ Dậu.

Sau khi tắm xong, Cố Nghi được các cung nữ vây quanh, thay cho cô một bộ váy mới. Váy lụa đỏ thẫm, áo lụa xanh đậm khoác bên ngoài, móng tay được sơn đỏ, tóc vấn thành búi, phía sau tóc là sợi dây tua rua vàng rủ xuống.

May là hai bên sảnh đều được đặt những tảng băng lớn, nên mặc nhiều lớp áo mà vẫn không thấy nóng.

Nhưng Cố Nghi lại cảm thấy có chút lạ lẫm. Dù cô đã từng tiếp xúc với Thượng Nghi cục, nhưng chưa lần nào lại trang trọng như hôm nay. Có phải trước đây khi cô có phẩm cấp cao hơn, mọi việc diễn ra đơn giản hơn, còn bây giờ chỉ là Tài nhân nên mọi việc phải cẩn thận hơn?

Khi nữ quan của Thượng Nghi cục thấy mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi, bà ta cúi chào và dẫn đoàn người rời đi, để lại không khí tĩnh lặng trong Bình Thúy cung.

Cố Nghi vừa định ngồi xuống uống một chén trà thì nghe thấy tiếng Cao Quý công công quen thuộc vang lên: “Hoàng thượng giá đáo.”

Cô căng thẳng siết chặt tay, bước nhanh ra cửa, cúi chào: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ kim an.”

Lâu ngày chưa đến Bình Thúy cung, Tiêu Diễn nhìn thấy trong sân chỉ có duy nhất một cây son trà đã cao lớn thì bất chợt sững sờ trong giây lát, sau đó mới nhìn về phía Cố Nghi, người đang cúi đầu hành lễ.

“Bình thân.”

Cố Nghi đứng dậy, ngẩng đầu lên mới thấy Tiêu Diễn đầu đội mũ miện, thân mặc thường phục màu vàng sáng, trước ngực thêu hình rồng cùng với ngôi sao, mặt trời và mặt trăng. Đôi mắt hắn bình tĩnh không một gợn sóng.

Cô thầm nghĩ: Người xa lạ quen thuộc nhất. 

Tiêu Diễn thấy Cố Tài nhân đứng ngẩn người nhìn mình, không có hành động hay lời nói nào, liền tự mình bước vào Bình Thúy cung.

Cao Quý công công khi lướt qua cô thì không khỏi trừng mắt nhìn cô với vẻ giận dữ.

Cô ấy làm sao thế! Lần trước không phải còn nhanh nhẹn lắm sao!

Cố Nghi như bừng tỉnh, vội vàng quay người bước theo, đứng bên cạnh bàn trong sảnh hỏi: “Hoàng thượng muốn dùng trà không ạ?”

Tiêu Diễn nhìn thấy cô căng thẳng đứng đó, chỉ khẽ “Ừ” một tiếng.

Phòng ốc của Bình Thúy cung vốn đã nhỏ, giờ thấy Tiêu Diễn ngồi xuống với dáng vẻ đường hoàng, khí thế khiến căn phòng càng trở nên chật chội hơn.

Cố Nghi bị khí thế ấy áp đảo, lặng lẽ hít sâu một hơi, cẩn thận kéo tay áo lên rồi rót cho hắn một tách trà. May mà không một giọt trà nào bị văng ra.

Tiêu Diễn nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: “Truyền món ăn lên.”

Cao Quý công công ra ngoài gọi cung nhân, chưa đầy nửa khắc sau, cung nhân trong phòng bếp lần lượt bưng khay thức ăn vào.

Cố Nghi liếc qua những món ăn được bày trên bàn, không thể che giấu vẻ thèm thuồng của mình. Làm Tài nhân đã lâu, thức ăn mà cô được dùng quá nhạt nhẽo, đơn sơ.

Chẳng hạn như món thịt kho mà cô yêu thích, đã lâu rồi cô chưa được ăn.

Tiêu Diễn tình cờ thấy cô đang chăm chú nhìn vào đĩa thịt kho trên bàn, bèn nói: “Tài nhân hầu hạ trẫm dùng bữa.”

Cố Nghi cầm đũa, gắp một miếng thịt kho cho Tiêu Diễn. Nước sốt màu nâu sẫm, tỏa ra mùi thơm quyến rũ, thịt mềm đến mức chỉ cần chạm đũa là đã tách ra, chắc chắn vừa bỏ vào miệng đã tan.

Cố Nghi trong lòng thầm rơi lệ, cẩn thận đặt miếng thịt kho vào đĩa trước mặt Tiêu Diễn. Cô không nhịn được, len lén nhìn hắn một cái.

Đã không được ăn, thôi thì xem như đang xem mukbang vậy.

Tiêu Diễn ngẩng đầu lên thấy đôi mắt hạnh của cô mở to, sáng lấp lánh, đầy vẻ chờ mong.

Hắn cúi đầu chậm rãi dùng bữa, dáng vẻ tao nhã, điềm đạm nhưng đầy vẻ tôn quý.

Ăn thì không nói, nhìn cảnh “mukbang” này đúng là một cực hình.

Cố Nghi đứng bên cạnh thấy đĩa trước mặt Tiêu Diễn đã trống, cô lại đưa tay gắp thêm một miếng thịt kho cho hắn.

Tiêu Diễn tức đến phì cười, nói: “Cố Tài nhân chưa từng hầu hạ dùng bữa sao?”

Nói ra thì đúng là gần như chưa từng.

Nhưng Cố Nghi ngay lập tức hiểu ý, liền đáp: “Thần thiếp biết lỗi, mong Hoàng thượng thứ tội. Sau này thần thiếp nhất định sẽ chia đều tất cả, hoàng thượng thích ăn món gì?”

Tiêu Diễn ngừng đũa, tức giận nói: “Nàng ngồi xuống đi.”

Cố Nghi cười gượng, nói: “Tạ Hoàng thượng ban ân.”

Khi cô vừa ngồi xuống, Tiêu Diễn lại cầm đũa lên. Cố Nghi nhân cơ hội đó, liền gắp một miếng thịt kho nhỏ cho mình.

A, vẫn là mùi vị quen thuộc này!

Cao Quý công công đứng bên cạnh cột sảnh, nhìn mà ngây cả người.

Cố Tài nhân này rốt cuộc làm sao vậy!

Sau khi dùng bữa xong, các cung nhân âm thầm dọn dẹp bát đĩa. Cao Quý công công theo lệnh hoàng đế, mang đến vài cuộn tấu chương. Nhưng Bình Thúy cung hiện tại đã không còn theo thiết kế cũ, chỉ còn lại một sảnh và một tẩm điện, ngay cả thư phòng cũng không có.

Cao Quý công công đành phải đặt tấu chương lên chiếc bàn dài bằng gỗ đàn hương trong tẩm điện.

Tiêu Diễn ngồi đó xem tấu chương, còn Cố Nghi thì không muốn quấy rầy, nên cô đi ra sân ngắm chiếc chum nước mới của mình. Đã có những cung nhân lanh lợi đổ đầy nước vào chum, bên trong còn thả vài con cá nhỏ đủ màu sắc, bơi lội tung tăng.

Cố Nghi nhìn bóng mình phản chiếu trong nước, thấy khuôn mặt mình đỏ bừng.

Cô đưa tay sờ mặt, cảm thấy hơi nóng, sau đó lại lắc đầu, tiếp tục ngắm cá.

Cao Quý công công cảm thấy không thể tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì nữa. Ông ta bước xuống bậc thang, dừng lại phía sau lưng Cố Tài nhân, rồi nhẹ nhàng ho một tiếng.

Cố Nghi quay lại, mỉm cười nói: “Cao công công.”

Cao Quý cười hòa nhã: “Tài nhân đang ngắm cá à?”

Cố Nghi gật đầu, chờ xem ông ta muốn nói gì.

“Trời cũng sắp tối rồi, Tài nhân nên vào trong tẩm điện sớm một chút. Hoàng thượng bận rộn chính sự, nhưng bên cạnh vẫn cần có người hiểu biết, chăm lo cho người. Tài nhân chi bằng vào trong ngồi cùng hoàng thượng, nói chuyện giải khuây…”

Cố Nghi nhíu mày: “Nhưng Hoàng thượng đang đọc tấu chương, ta không dám làm phiền.”

Trong lòng  Cao Quý công công khẽ thở dài, nhưng đành kiên nhẫn giải thích: “Tài nhân sao gọi là làm phiền được? Chỉ cần Tài nhân mang trà vào, dù không nói gì, ngồi bên cạnh cũng được mà.”

Cố Nghi cảm thấy Cao Quý công công hôm nay hơi lạ, giờ ông ta quản cả những chuyện tỉ mỉ thế này rồi sao… Đệ nhất gian thần của triều đại Đại Mạc, cô không hề đút lót tiền bạc gì mà lại được lật thẻ bài, thật kỳ lạ…

Cao Quý công công nhìn Cố Tài nhân trước mặt vẫn chưa hiểu ý, chỉ đành cố gắng mỉm cười: “Tài nhân, vào đi thôi.”

Trong lòng ông ta cảm thấy thật mệt mỏi.

Cố Nghi không còn cách nào khác, đành quay lại tẩm điện, tay cầm chiếc quạt tròn, bước vào phòng. Tiêu Diễn vẫn cúi đầu đọc tấu chương. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn quay đầu lại liếc nhìn cô.

Cố Nghi theo bản năng nở một nụ cười giả tạo, nhưng Tiêu Diễn lạnh lùng nói: “Nếu không muốn cười thì không cần phải gượng ép.”

Cố Nghi lập tức cứng đờ, thu lại nụ cười.

Cô chậm rãi bước đến gần hơn hai bước, hỏi: “Hoàng thượng có muốn dùng trà nóng không? Thần thiếp sẽ pha một ấm trà mới.”

Tiêu Diễn quay đầu lại, nói: “Không cần.”

Cố Nghi chỉ biết tự tìm một chiếc ghế thêu trong phòng rồi ngồi xuống, cầm quạt phe phẩy tự quạt cho mình. Nghĩ lại, dường như Tiêu Diễn của bây giờ còn tuyệt tình hơn trước nữa.

Haiz… Cô vô thức thở dài.

Từ lúc Cố Nghi bước vào phòng, Tiêu Diễn nghe thấy tiếng động nhẹ của chiếc quạt, khiến hắn không thể tập trung đọc tấu chương, giờ lại nghe thấy tiếng thở dài, hắn liền  đặt cuộn tấu xuống.

“Cố Tài nhân lúc này có điều gì muốn nói à?”

Thấy hắn có vẻ hơi không vui, Cố Nghi cầm quạt lên che nửa mặt, khẽ đáp: “Lúc này thần thiếp không có gì muốn nói cả.”

Tiêu Diễn nhìn cô ngồi trên ghế thêu, cách mình vài thước, nhưng Cố Tài nhân này không sợ hắn.

Hắn là hoàng đế, với quyền sinh sát trong tay, hắn đã quá quen với những người khiếp sợ, tôn kính mình, chỉ cần nhìn sơ là biết. Nhưng Cố Tài nhân này, bề ngoài có vẻ khiêm nhường cung kính, nhưng dường như cô không hề sợ hắn chút nào.

Tiêu Diễn im lặng chăm chú nhìn cô, không nói gì. Cố Nghi đứng dậy, thử dò xét: “Thần thiếp giúp hoàng thượng tháo mũ và gỡ trâm xuống nhé…”

Tiêu Diễn gật đầu, nhưng trước đó đã gọi Cao Quý vào: “Mang tấu chương về Thiên Lộc các.”

Cao Quý công công vâng lệnh, bưng tấu chương rời đi.

Lúc này Cố Nghi mới bước tới, vì Tiêu Diễn vẫn đang ngồi nên cô dễ dàng tháo chiếc mũ và cây trâm đen của hắn xuống.

Tóc của hắn vẫn đen bóng và mềm mại như trong ký ức của cô.

Cố Nghi lùi lại một bước.