Tiêu Diễn cảm thấy phía sau không còn động tĩnh gì, quay đầu lại thì thấy Cố Nghi đang cầm chiếc mũ đứng yên tại chỗ, ngơ ngác như một khúc gỗ.

Hắn nhíu mày, vẻ thiếu kiên nhẫn: “Nàng đi lấy dây buộc tóc đến đây.”

“Vâng…” Cố Nghi vội quay người, đặt chiếc mũ xuống, đi lấy một sợi dây lụa màu xanh rồi tiến lại gần, cẩn thận buộc lên tóc cho Tiêu Diễn.

Các cung nữ trong điện đã theo Cao Quý công công rời đi, không còn ai trong phòng. Cố Nghi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã dần tối, có lẽ đã qua giờ Tuất.

Cô nghĩ đến việc Tiêu Diễn phải dậy vào giờ Mão sáng sớm, bèn hỏi: “Hoàng thượng bây giờ có muốn tắm rửa không? Cung nhân đã chuẩn bị nước nóng và quần áo sạch phía sau bình phong.”

Tiêu Diễn khẽ “Ừ” một tiếng, đứng dậy, nhưng thấy Cố Tài nhân vẫn đứng yên, không nhúc nhích. Trong lòng hắn thoáng chút thất vọng, rồi tự tay tháo đai ngọc, cởi áo choàng và bước ra phía sau bình phong.

Cố Nghi thầm thở phào, cẩn thận treo đai ngọc và áo choàng của hắn lên giá gỗ hoa lê cao ngang người.

Tiếng nước chảy vang lên bên tai, qua bức bình phong thêu đen trắng hình sơn thủy, làn hơi nước mờ ảo tỏa ra, bóng dáng hắn mơ hồ hiện lên.

Cố Nghi quay đi, bước tới bàn trang điểm, từ từ tháo những sợi tua rua vàng lấp lánh phía sau đầu xuống, cảm giác đầu óc nhẹ nhõm hẳn.

Cô đã tắm rửa từ trước, giờ chỉ đơn giản dùng khăn trắng trong chậu nước để lau tay, làm sạch mặt, rồi thoa thêm một lớp cao thơm.

Một lát sau, Cố Nghi đi đến bên giường, khẽ vén tấm rèm châu thủy tinh do Ti trân ti đem đến trước đó, những hạt thủy tinh trong suốt khẽ phát ra âm thanh nhẹ nhàng.

Được thôi, một tấm rèm mộng ảo.

Cô cúi đầu nhìn chiếc giường được phủ lụa mịn, hoa văn uyên ương vờn nước đầy màu sắc. Cô bỗng cảm thấy căng thẳng không rõ lý do, chỉ biết chậm rãi ngồi xuống, ngồi trong “tấm rèm mộng ảo” của mình.

Sau khi Tiêu Diễn tắm xong, mặc một chiếc quần lụa xanh, khoác áo dài trơn bước ra từ phía sau bình phong. Bên thái dương còn vương hơi nước, khuôn mặt như tranh vẽ, phong thái tự nhiên mà xuất chúng.

Cố Nghi thấy hắn tiến tới trước giường, chau mày: “Đây là thứ gì vậy?”

Tiêu Diễn tiện tay vén rèm châu thủy tinh, tạo nên tiếng va chạm lớn.

Được rồi, có vẻ không chỉ mình cô có vấn đề với tấm rèm này.

Cố Nghi mỉm cười, nói: “Đây là rèm châu thủy tinh mà Ti trân ti mang tới để trang trí tẩm điện, đêm nay không có gió, chắc sẽ không làm phiền giấc ngủ của hoàng thượng.”

Tiêu Diễn lắc lắc rèm châu, mấy chuỗi hạt thủy tinh va vào nhau tạo ra tiếng ồn ào.

“Ngày mai gọi người tháo xuống đi. Nếu sau này nổi gió thì ai mà ngủ nổi…”

Cố Nghi gật đầu, nhìn thấy Tiêu Diễn cũng ngồi xuống giường bên cạnh cô, vai hai người khẽ chạm nhau.

Rèm châu đã ngừng rung, trong điện bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Hai người ngồi cạnh nhau một lát, thật sự có hơi ngại ngùng.

Cố Nghi định mở lời, nhưng thấy Tiêu Diễn bỗng nhiên di chuyển, nhanh nhẹn nằm xuống giữa giường.

Giọng nói lạnh lùng vang lên: “Ngủ sớm đi, ngày mai trẫm còn phải lên triều.”

Cố Nghi nhìn hắn nằm quay mặt vào tường, kéo tấm chăn mỏng lên che ngang vai, dường như thật sự định đi ngủ.

Cô thở phào nhẹ nhõm, nghiêng người “phù” một tiếng, thổi tắt ngọn nến bên giường rồi cũng nhẹ nhàng nằm xuống.

Bóng tối hoàn toàn bao trùm.

Cửa sổ của tẩm điện Bình Thúy cung được che bởi những khung gỗ sơn đen chạm trổ tinh xảo, chắn hết ánh trăng.

Trong phòng tối tăm vô cùng, đến mức không thể nhìn thấy gì. Tuy vậy, ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu lúc có lúc không, vang lên từng hồi.

Cố Nghi không thể ngủ được, không dám cử động mạnh. Cô chỉ nhẹ nhàng chớp mắt, dần dần quen với bóng tối, hình bóng Tiêu Diễn nằm bên cạnh cũng dần hiện rõ trong màn đêm.

Cô mở mắt, bỗng thấy hắn trở mình, quay mặt về phía cô. Khoảng cách gần đến mức cô có thể nghe thấy cả hơi thở của hắn.

Cố Nghi hít một hơi, cố gắng nhìn rõ hơn. Thấy đôi mắt hắn vẫn khép hờ, cô mới từ từ thở ra, lo sợ sẽ đánh thức hắn.

Cô nhắm mắt lại, cố gắng ngủ, nhưng một lúc lâu sau, vẫn không thể nào chợp mắt.

Tiêu Diễn như một ngọn núi sừng sững, khiến người ta không thể nào bỏ qua được.

Mặc dù trong phòng có đá lạnh, nhưng hơi nóng từ người hắn vẫn tỏa ra xung quanh, giống như một lò lửa.

Cố Nghi chỉ đành nhẹ nhàng kéo chăn ra, để tứ chi ra ngoài chăn cho mát.

Ánh trăng dần lên đỉnh, một chút ánh sáng nhạt hắt vào phòng.

Không còn rèm lụa che phủ, rèm châu thủy tinh lại phản chiếu ánh trăng trở nên sáng rực.

Cố Nghi thực sự không hiểu nổi suy nghĩ của Ti trân ti khi làm ra tấm rèm châu này. Treo trước giường không làm người ta tỉnh giấc vì tiếng động thì cũng là làm họ choáng váng vì ánh sáng lấp lánh.

Sao lại phải treo tấm rèm thủy tinh này ở đây? Chẳng lẽ là để khi mấy Quý nhân cử động thì sẽ nghe thấy tiếng à?

Cô chợt ngừng suy nghĩ, tự nhắc mình không được để trí tưởng tượng đi quá xa.

Nhưng nhờ ánh trăng sáng, cuối cùng cô đã có thể nhìn rõ khuôn mặt Tiêu Diễn.

Hắn dường như đang ngủ rất say, hàng mi dài khép lại, đôi mắt hoa đào kín mít, đuôi mắt hơi cong, bên thái dương là một vết sẹo nhỏ mờ như vầng trăng khuyết. Cho dù Tiêu Diễn già đi, chắc chắn vẫn sẽ là một ông lão phong độ ngời ngời.

Tiêu Diễn bỗng nhiên cảm thấy thái dương đau nhói, cơn đau khiến hắn mở mắt ra. Ánh trăng chiếu vào, hắn nhìn thấy người trước mặt. Người này đang nhìn chằm chằm vào hắn không chớp mắt.

Đây là ai?

Hắn vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, đầu óc vẫn còn mơ hồ. Sau một lúc, hắn mới nhớ ra đây là Bình Thúy cung, người trước mặt là Cố Tài nhân.

Cô đang nhìn hắn với đôi mắt hạnh sáng lấp lánh trong bóng tối, khi thấy hắn tỉnh dậy, đôi mắt mở to, như thể vừa bừng tỉnh.

Cô ấp úng nói: “Hoàng thượng… đã dậy rồi à?”

Trong lòng Tiêu Diễn dấy lên một cảm giác kỳ lạ. Cố Tài nhân giống như đang nhìn hắn nhưng cũng dường như không phải đang nhìn hắn vậy.

Hắn do dự một lúc rồi hỏi: “Nàng đang nghĩ… đến ai?”

Cố Nghi giật mình, cô hoàn toàn không ngờ rằng Tiêu Diễn vừa mới thức dậy đã nhạy bén như vậy, môi cô khẽ động, bỗng nhiên một tiếng nổ lớn vang lên từ bên ngoài tẩm điện.

Tiêu Diễn nhanh chóng vén chăn, lật người ngồi dậy, tiếng rèm châu kêu leng keng vang lên.

Hắn đã ra khỏi điện, dừng lại dưới mái hiên, nhìn quanh thấy Bình Thúy cung vẫn bình yên, nhưng một cung điện khác cách đó không xa ở phía tây đã bốc cháy dữ dội. Lửa đỏ ngút trời, khói đen bốc lên cuồn cuộn.

Đó là Đàm Nguyên Đường.

Hai ám vệ vội vàng chạy tới, quỳ xuống báo cáo: “Hoàng thượng, Lưu Thái phi đã bị bắt đi!”

Tiêu Diễn nghe vậy liền cười hai tiếng: “Tiêu Luật à…” Sau một lúc im lặng, hắn nói tiếp: “Dập lửa, phong tỏa Cửu môn, đợi đến sáng rồi bắt tên trộm.”

Hắn nói xong liền bước xuống bậc thềm, đi về hướng tiền điện.

Lúc này mới chỉ là giờ Dần.

Mặt trăng trên bầu trời tròn vành vạnh, đang vươn lên qua các cành cây rồi từ từ dịch chuyển về phía Tây. Bên trong hành cung của Dương Thành ở phủ Thanh Châu vẫn đang vang vọng tiếng ca múa.

Trịnh Vương phi, nay đã trở thành Trịnh Quý phi, dẫn theo vài cung nữ, chầm chậm tiến về phía sảnh yến tiệc. Trên gương mặt cô ta ẩn chứa nụ cười, bước chân nhẹ nhàng uyển chuyển, các cung nữ im lặng theo sau. 

Tối nay, hoàng thượng lại làm loạn nữa rồi.

Nhờ tính tình Trịnh Quý phi hiền dịu nên mới đến khuyên giải, nếu là người khác thì còn lâu họ mới quan tâm. Tiên Vương phi, à không, tiên Hoàng hậu nghe nói Thận Vương lên ngôi hoàng đế ở phủ Thanh Châu thì đã đổ bệnh, chỉ trong thời gian ngắn đã qua đời.

Người ta đều nói cô ấy thực ra là bị dọa chết, chỉ còn Trịnh Vương phi, nay đã trở thành Trịnh Quý phi luôn ở bên cạnh hoàng thượng.

Đi qua hành lang dài, tiếng nhạc ngày càng chói tai. Trịnh Quý phi vừa bước vào điện, đôi mắt lá liễu như cười như giận nhìn về phía hoàng đế ngồi trên ngai vàng.

Tiêu Luật.

Dù không ngồi trên ngai vàng, hắn ta vẫn là người nổi bật nhất giữa đám đông. Tiêu Luật đứng giữa mọi người tựa như ánh sao, ánh trăng rơi giữa đất trời. Hắn ta đẹp tuyệt trần, không ai sánh kịp.

Lúc này, hắn ta chỉ mặc một chiếc áo lụa màu trắng bạc, để lộ phần ngực, mái tóc dài buộc hờ, chỉ dùng một chiếc trâm ngọc xanh cài nghiêng phía sau đầu, uể oải ngồi trên ghế vàng, lơ đãng nhìn vào đám ca vũ dưới sảnh.

“Bệ hạ, đêm cũng đã khuya, sao không nghỉ ngơi?” Trịnh Quý phi mỉm cười nói.

Tiêu Luật vừa thấy cô ta đến, đôi lông mày liễu khẽ nhíu lại, miệng thốt lên: “Phiền quá.” Nhưng hắn ta vẫn đứng dậy, lười biếng lê bước về phía sau điện.

Trịnh Quý phi thu lại nụ cười, lạnh lùng nói với đám nhạc công và vũ nữ: “Giải tán hết đi.”

Chờ cho mọi người lui ra hết, cô ta mới bước về phía sau điện.

 Cửa sổ trong phòng rộng mở, ánh trăng chiếu sáng rực.

Tiêu Luật ngồi khoanh chân trước cửa sổ, gió nhẹ phất qua tay áo, phong thái tựa tiên nhân, nhưng hắn ta lại không hề nhúc nhích.

Trịnh Quý phi bước nhẹ nhàng đến bên cạnh, liếc mắt nhìn hắn ta. Cô ta thở dài, buông thõng vai xuống, rồi cười nói: “Bệ hạ lại đang khóc với ánh trăng trăng sao?”

Khóe mắt Tiêu Luật ánh lên một giọt nước mắt to tròn, mắt hơi đỏ, gương mặt dù vẫn đẹp rạng ngời nhưng nét u sầu như hoa lê trong mưa, như sương thu trên cành.

Trịnh Quý phi rút chiếc khăn lụa từ thắt lưng ra đưa cho hắn ta: “Bệ hạ lau nước mắt đi, đừng khóc nữa.”

Tiêu Luật không quay đầu lại, chỉ đưa tay nhận lấy: “Ta… Trẫm không khóc, chỉ là gió thổi làm rơi nước mắt thôi.”

Trịnh Quý phi dỗ dành hắn ta như đang dỗ trẻ con: “Được được, ngày mai sẽ gọi Thái y đến xem bệnh gió thổi làm rơi nước mắt này của bệ hạ.”

Tiêu Luật khẽ lau khóe mắt, rồi thở dài một tiếng.

Trịnh Quý phi hiểu được tâm trạng của hắn ta, bèn an ủi: “Thái phi nương nương nhất định sẽ bình an vô sự, bệ hạ cứ yên tâm. Có lẽ rất nhanh thôi, Thái phi sẽ được đưa xuống phía nam để gặp bệ hạ ở Thanh Châu.”

Lúc này, Tiêu Luật mới ngẩng đầu nhìn cô ta, ánh mắt giận dữ: “Cả nàng cũng đến dỗ ta, tất cả mọi người đều đang dỗ ta, nhưng bọn họ chỉ đang muốn ép chết mẫu phi, để lấy cớ bất trung bất hiếu mà phát binh thảo phạt tên chó Tiêu Diễn kia thôi. Ai sẽ thực sự mang mẫu phi đến Thanh Châu mà còn nguyên vẹn cơ chứ.”

Vừa nói vài câu, khóe mắt Tiêu Luật lại ướt đẫm.

Trịnh Quý phi nửa quỳ xuống, dở khóc dở cười, đành phải cướp lấy chiếc khăn trong tay hắn ta, nhẹ nhàng lau nước mắt cho hắn ta: “Bệ hạ đừng khóc nữa. Họ dỗ bệ hạ nhưng thần thiếp không dỗ bệ hạ. Thần thiếp sẽ đi cầu xin phụ thân, để ông ấy phái thêm vài người đắc lực đến kinh thành cứu Thái phi về…”

Tiêu Luật nghe vậy thì trong lòng có chút yên tâm, nhưng đột nhiên hắn ta nắm lấy tay áo của Trịnh Quý phi, kéo cô ta lại gần, ghé sát tai cô ta thì thầm: “Quý phi chi bằng cùng trẫm chạy trốn đi. Chúng ta rời khỏi Dương Thành, rời khỏi Thanh Châu, chạy càng xa càng tốt…” Hắn ta như đã quyết tâm: “Ngai vàng này không cần nữa cũng được. Là bọn họ ép ta! Tên chó Tiêu Diễn ấy từ nhỏ đã lạnh lùng tàn nhẫn, không chút tình thân, còn dám giết cả phụ vương. Ta… ta với hắn từ nhỏ đã không hợp, nếu bị hắn bắt được, chắc chắn sẽ bị chém thành thịt vụn!”

Trịnh Quý phi nghe xong thì giật mình, nhưng rồi cô ta lại mỉm cười: “Bệ hạ đang nói linh tinh gì vậy. Bệ hạ mới là chân long, là chính thống, sớm muộn gì cũng sẽ vùng lên mạnh mẽ. Chẳng lẽ bệ hạ đã quên Cảnh Đế, quên mối thù chưa báo này sao?”

“Cảnh Đế…” Tiêu Luật cúi đầu lẩm bẩm: “Thái tử huynh…”

Trịnh Quý phi thấy hắn ta dao động thì tiếp tục khuyên nhủ: “Đúng vậy, Thái tử Hoành đã chết một cách thảm khốc, chẳng lẽ bệ hạ không đau lòng chút nào sao? Thái tử Hoành là người có phẩm chất cao quý, được mọi người yêu mến, giàu lòng nhân từ, lẽ ra có thể trở thành một minh quân, nhưng lại chết dưới kiếm của Tiêu Diễn. Tiêu Diễn lẽ nào không đáng bị giết? Bệ hạ cũng là con trai của Tiên đế, là chính thống. Mẫu thân của Tiêu Diễn chỉ là một dị nhân, thậm chí còn không được coi là người của Đại Mạc, dựa vào đâu mà hắn có thể tranh giành với bệ hạ được!”

Cố Nghi suốt đêm không ngủ, nửa đầu đêm không muốn ngủ, nửa sau lại không thể chợp mắt.

Đường Nguyên Đàm cũng ở Tây Uyển, cách Bình Thúy cung nơi cô đang ở chưa đến trăm bước.

Tiếng bước chân dồn dập của cung nhân cứu hỏa, tiếng hô hào, tiếng nước hỗn loạn, ánh lửa cháy rực, cửa sổ đóng kín, nhưng vẫn có thể ngửi thấy mùi than gỗ nồng nặc đôi lúc phảng phất trong không trung.

Tiêu Diễn tuy đã rời đi nhưng vẫn để lại một hàng thị vệ đứng ngoài Bình Thúy cung, ai nấy đều mang kiếm sắt ở thắt lưng.

Tại sao Đường Nguyên Đàm lại bốc cháy vào lúc này? Lưu Thái phi sống hay chết? Nếu bà ta chết thì có tính là cốt truyện đã hỏng không?

Có thể để cô được bình an sống sót đến khi kết thúc cốt truyện được không hả, xin luôn đó!

Cố Nghi nằm trên giường, lo lắng mở to mắt, chờ đợi suốt cả đêm. May thay, không có cảm giác được ánh sáng trắng quen thuộc triệu gọi, cô hơi yên tâm một chút. Tuy nhiên… tại sao tình tiết Đường Nguyên Đàm lại xảy ra sớm như vậy?

Cô suy nghĩ kỹ càng, chẳng lẽ thật sự là vì người áo xám không giết chết Hoa Hòe nên đành phải ra tay sớm hơn? Trong nguyên tác, Lưu Thái phi uống thuốc độc vài tháng, cuối cùng đèn cạn dầu tắt.

Hoa Hòe không chết, Đường Nguyên Đàm lẽ nào vì thế mà sinh ra biến cố?

“Tài nhân, đã là giờ Tỵ rồi, Tài nhân đã tỉnh chưa?” Đào Giáp đứng ngoài tẩm điện, cất giọng hỏi.

Dòng suy nghĩ của Cố Nghi ngừng lại, cô khẽ đáp: “Ừm, vào đi.”

Đào Giáp bưng chậu nước bước vào điện, có vẻ còn hoảng sợ: “Đêm qua lửa cháy dữ dội, chân trời đỏ rực, khói đen cuồn cuộn, Tài nhân hẳn đã bị kinh động rồi…”

Cố Nghi thay xong y phục, không khỏi hỏi: “Lúc này lửa đã được dập tắt chưa? Có nghe nói ai bị thương không?”

“Thưa Tài nhân, nô tì vừa đi ngang qua Đàm Nguyên Đường, thấy lửa đã tắt, không nghe nói có ai bị thương cả…”

Cố Nghi khẽ gật đầu, không nói thêm. Nếu là trước đây, có lẽ sẽ bảo Đào Giáp đi dò xét tình hình của Lưu Thái phi, nhưng hiện tại…

Cố Nghi vừa cầm khăn lau mặt, ánh mắt len lén quan sát Đào Giáp, thấy sắc mặt cô ấy vẫn như cũ.

Nhưng… vẫn là thôi vậy…

“Cố Tài nhân của Bình Thúy cung, lĩnh thưởng.” Bỗng ngoài cửa vang lên một giọng nói kéo dài.

Cố Nghi vội buông khăn, xoay người đi tới cửa thì nghe thấy thái giám áo xanh nói: “Bệ hạ ban thưởng cho Cố Tài nhân của Bình Thúy cung một đôi trâm hoa mai.”

Cố Nghi quỳ xuống, tạ lễ: “Thần thiếp tạ ơn bệ hạ.”

Thái giám áo xanh cười mỉm, đặt khay sơn đỏ lên bàn gỗ: “Tài nhân thật có phúc, nô tài chúc mừng Tài nhân.”

Cố Nghi đứng dậy, mỉm cười nói: “Đa tạ công công.”

Chờ khi thái giám rời đi, Cố Nghi mới đến gần nhìn kỹ đôi trâm hoa mai, toàn thân làm bằng gỗ mun, chỉ có phần đầu trâm khảm một viên bảo thạch đỏ rực.

Đào Giáp bước đến bên cạnh cô: “Chúc mừng Tài nhân, hẳn là bệ hạ thương xót Tài nhân… Cố Tài nhân định đi tạ ơn không ạ? Gửi chút điểm tâm đến Thiên Lộc các cũng là thể hiện lòng thành của Tài nhân…”

Cố Nghi nghe vậy, im lặng một lát, nếu không phải đêm qua Đàm Nguyên Đường bất ngờ bốc cháy, e rằng cô sẽ chẳng được ban thưởng.

Cô đã quên mất Tiêu Diễn vốn là người nhạy bén thế nào, càng nhìn hắn, nhớ lại hình ảnh của người xưa, dù người xưa đó vốn chính là hắn, nhưng Tiêu Diễn trước mặt nàng lúc này, lại nhìn cô như nhìn một một người xa lạ.

Cô không thể nhìn hắn qua lăng kính của kiếp trước nữa, nếu chẳng may hành động sai lầm thì hậu quả sẽ khó lường.

“Được, ngươi đi hỏi phòng bếp có thể thông cảm một chút, để ta tự làm một món điểm tâm không?”

Đào Giáp cười tươi trả lời: “Nô tì đi ngay. Tài nhân muốn làm món điểm tâm gì?”

“Làm… làm bánh hoa hạnh đi…” Cố Nghi suy nghĩ một lát rồi đáp.

Quá giờ Ngọ, hoàng đế cuối cùng cũng trở về từ Thiên Lộc các.

Sau một đêm bận rộn, Cao Quý công công thấy trên mặt hắn cũng có chút mệt mỏi.

Ông ta vội dâng lên một chén trà: “Bệ hạ uống chút trà cho dịu họng. Nếu bệ hạ cảm thấy mệt, có lẽ nên vào tẩm điện nghỉ ngơi một lát chăng?”

Tiêu Diễn nhận lấy chén trà, nhưng lại tiếp tục nhìn xuống mấy phong thư trên bàn.

Cao Quý công công liếc nhìn ra ngoài các, cẩn trọng nói: “Sáng nay thấy bệ hạ bận rộn, nhớ đến đêm qua xảy ra trận cháy lớn, Cố tài nhân hẳn đã bị kinh động, lại mới được bệ hạ ban ơn, lão nô… đã thay bệ hạ ban cho cô ấy một chiếc trâm hoa mai. Mong bệ hạ thứ tội…” Vừa nói, ông ta vừa cúi người, bái dài xuống đất.

Tiêu Diễn liếc nhìn ông ta một cái, thấy bộ dạng ông ta sợ hãi, hồi lâu mới nói: “Đứng lên đi, không có lần sau.”

Cao Quý thẳng người lên: “Tạ ơn bệ hạ…” Rồi lại cười tươi nói: “Cố tài nhân sau khi nhận thưởng, hẳn là nhớ đến bệ hạ nên đã tự làm một chút điểm tâm gửi đến Thiên Lộc các. Hiện giờ, cô ấy đã chờ bên ngoài được nửa canh giờ rồi…”

Tiêu Diễn khẽ nhướng mày, nhìn Cao Quý: “Thì ra là vậy…”

Hắn im lặng trong chốc lát, đặt phong thư xuống rồi nói: “Truyền Cố tài nhân vào điện.”

Cố Nghi ôm hộp thức ăn do phòng bếp đưa được chạm khắc hoa văn tinh xảo bằng gỗ tử đàn, đứng nghiêm chỉnh ở bậc thềm đỏ ngoài Thiên Lộc các.

Nói ra thì đây là lần đầu cô đến tiền điện.

Từ bên ngoài Thiên Lộc Các nhìn lên, bầu trời xanh biếc trong vắt, ánh nắng rải xuống mái ngói lưu ly vàng óng của đại điện, như được tắm trong ánh sáng thiêng liêng, những bậc thang ngọc nối liền, dẫn thẳng tới đỉnh cao quyền lực.

Chỉ là không ngờ, cô phải đứng ở đây lâu như vậy. Khung cảnh tuy đẹp, nhưng đầu gối cô thực sự đã tê cứng.

Cô vừa khẽ dậm chân vài cái, đã thấy một thái giám áo xanh tiến nhanh về phía mình: “Cố tài nhân, mời theo nô tài vào điện.”

Tim Cố Nghi đập nhanh thêm một nhịp, cô nhẹ nhàng thở ra một hơi, bưng hộp thức ăn, bước nhỏ theo sau cậu ta vào điện.

Cô bước qua bậu cửa, vừa đặt chân lên nền gạch xanh liền quỳ xuống hành lễ: “Thần thiếp bái kiến bệ hạ, chúc bệ hạ kim an.”

Tiêu Diễn thấy ánh sáng đỏ lấp lóe trên tóc cô, quả nhiên đã cài một chiếc trâm mà tối qua chưa từng thấy: “Đứng lên đi.”

“Tạ ơn bệ hạ.” Cố Nghi đứng dậy, ngẩng đầu lên, lại mỉm cười nói: “Tạ ơn bệ hạ đã ban thưởng, thần thiếp đặc biệt làm chút điểm tâm, mong bệ hạ nếm thử.”

“Lại đây.”

Cố Nghi bưng hộp thức ăn, bước qua vài bậc thang đá, đứng trước mặt hắn, mở nắp hộp ra.

Trong hộp bày bốn chiếc bánh hoa hạnh trắng như tuyết, trên lớp vỏ bánh mềm mịn có điểm chút đậu đỏ như cánh hoa mỏng manh.

Tiêu Diễn hỏi: “Đây là món gì?”

Cố Nghi đáp: “Đây là bánh hoa hạnh, đặc sản của Phủ Châu. Thần thiếp nhờ mẹ truyền dạy mới học được cách làm món bánh này.” Cô đưa hộp ra phía trước: “Bệ hạ nếm thử nhé?”

“Phủ Châu à…” Tiêu Diễn lấy một chiếc, cắn một miếng, nhưng chân mày khẽ nhíu lại: “Không đến nỗi tệ.”

Thật sự bực mình, nhưng phải giữ nụ cười. Tiêu Chó, tôi khuyên anh nên biết điều đi!

Cố Nghi nghĩ đến đây, vội ngừng lại, chỉ cười nhẹ, cúi đầu bái: “Thần thiếp xin tuân theo lời dạy bảo của bệ hạ.”

Tiêu Diễn lại đưa tay nhận lấy hộp bánh từ tay cô, sau đó đặt lên bàn gỗ.

Thấy thời cơ đến, Cố Nghi liền tỏ vẻ lo lắng nói: “Thần thiếp vừa từ Tây Uyển đến, thấy sau khi lửa đã dập tắt, Đàm Nguyên Đường chỉ còn là những bức tường đổ nát, thật đáng sợ. Nghe nói Thái phi nương nương sống ở Đàm Nguyên Đường, không biết Thái phi nương nương có bình an không?”

Tiêu Diễn bỗng cười khẽ, đôi mắt hoa đào nhìn về phía cô: “Tài nhân quan tâm Thái phi đến vậy, quả là hiếu thảo…”

Tim Cố Nghi thót lên một nhịp, nhưng vẫn cười ngây ngô: “Cùng ở Tây Uyển, Thái phi nương nương là bậc tôn quý, thần thiếp… đương nhiên quan tâm.”

Tiêu Diễn thấy cô cười với hàng mi cong cong như vầng trăng khuyết, hắn lại dời ánh mắt: “Thái phi nương nương không có việc gì, chỉ là bị kinh hãi, tự mình xin đến Tây Sơn Tự. Có lẽ… phải một thời gian nữa mới hồi cung.”

Cố Nghi giật mình, lẽ nào… bà ta đã bị người của Tiêu Luật bắt đi?

Cô liền cười nói: “Nếu vậy thì thần thiếp cũng yên tâm rồi…”

Thấy Tiêu Diễn đang chăm chú nhìn mình, Cố Nghi lại gượng cười, liền tranh thủ tìm cách rút lui: “Bệ hạ bận trăm công nghìn việc, thần thiếp không dám làm phiền thêm nữa. Nếu bệ hạ không thích món bánh hoa hạnh này, lần sau thần thiếp sẽ làm món khác dâng lên.” Nói xong, cô cúi người một cái.

Định đi rồi à?

“Đợi đã.” Tiêu Diễn cất giọng.

Nghe thấy tiếng gọi, Cố Nghi thoáng rùng mình.

Không phải chứ… Chẳng lẽ cô lại lộ sơ hở ở đâu rồi sao… Chỉ để dò la tin tức thôi mà cũng khó thế ư…

Nhưng rồi bên tai cô nghe thấy Tiêu Diễn hỏi: “Ti Trân ti đã dỡ tấm rèm pha lê kia chưa?”

“Hả?” Cố Nghi không ngờ Tiêu Diễn lại đặc biệt hỏi về tấm rèm pha lê ấy, hắn thực sự không thích nó đến vậy sao.

“Chưa ạ, nhưng thần thiếp đã sai người truyền lời, bảo Ti Trân ti đến lấy trong hôm nay.”

Tiêu Diễn “Ừ” một tiếng, mắt cụp xuống.

Nhất thời cũng chẳng biết nói gì thêm nữa.

Cố Nghi lại cúi người hành lễ: “Vậy… thần thiếp xin cáo lui…”

Vừa dứt lời, Cao Quý công công đã bưng một chiếc hộp gỗ hoa lê chầm chậm bước vào trong các.

“Khởi bẩm bệ hạ, Uyển Mỹ nhân ở Tú Di điện đặc biệt dâng tặng một chiếc khăn lụa.”

Tiêu Diễn liền nói: “Trình lên đây.”

Cố Nghi thấy Tiêu Diễn không còn để ý đến mình, không cho phép cáo lui, chỉ có thể lúng túng đứng bên cạnh bàn.

Cao Quý công công bưng chiếc hộp gấm, đưa đến trước mặt Tiêu Diễn, bên trong là một chiếc khăn lụa trắng, thêu hình mấy tảng đá đen, đen và trắng hòa quyện như một bức tranh thủy mặc.

“Thêu rất khéo.”

Nói xong, Tiêu Diễn lại quay sang nhìn Cố Nghi, thấy cô có vẻ như đang thả hồn nơi nào.

“Thưởng cho Uyển Mỹ nhân ở Tú Di điện một trăm lượng bạc trắng.”

Cố Nghi cuối cùng cũng nhìn thoáng qua chiếc khăn thêu, lại một lần nữa cảm nhận được sự chênh lệch địa vị.

Tại sao hắn không thưởng bạc cho cô? Trâm hoa mai không phải không tốt, nhưng sau này xuất cung mang đi cầm chắc chẳng đáng giá là bao.

Cố Nghi trong lòng cay đắng, chỉ hận mình không giỏi nữ công gia chánh.

Nếu sớm biết một chiếc khăn lụa được thưởng tới một trăm lượng bạc, cô thức đêm rèn luyện kỹ thuật thêu thùa cũng không phải không thể.

Cô ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt Tiêu Diễn đang nhìn mình, trong mắt dường như có ý cười, cô cũng cười nói: “Uyển Mỹ nhân quả thật tài nghệ khéo léo.”

Cao Quý công công thấy dường như tâm trạng hoàng đế đã khá hơn.

Ông ta không khỏi cúi đầu nhìn lại chiếc khăn lụa kia, thầm nghĩ chẳng lẽ bức tranh sơn thủy thêu ấy thật sự tuyệt đến vậy sao?

Một lát sau, Cố Nghi cuối cùng cũng rời khỏi Thiên Lộc các, men theo con đường lát đá trong ngự hoa viên, đi về phía Tây Uyển.

Nếu Lưu Thái phi thật sự bị người của Tiêu Luật cứu đi, e rằng số phận bà ta sẽ rất nguy hiểm.

Nếu không phải bản thân Lưu Thái phi đã quyết định sống chết thì ở lại trong cung vẫn là an toàn nhất. Tiêu Diễn sẽ không cố tình hại bà ta, giữ mạng bà ta mới là con bài quan trọng. Một khi rời khỏi cung, số người muốn Lưu Thái phi chết sẽ nhiều vô kể.

Cố Nghi cúi đầu im lặng, buồn bực suy nghĩ, không để ý đến người đang đi tới phía trước.

“Cố Tài nhân, lâu rồi không gặp, suýt chút nữa không nhận ra.”

Giọng điệu quen thuộc mang mùi cung đấu này.

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên là Vương Quý nhân của Tú Di điện đã lâu không gặp.

Vương Quý nhân thấy trên đầu Cố Nghi tuy không còn hoa điền, nhưng lại cài một đôi trâm hoa mai bằng  ngọc đỏ quý giá, phẩm chất không tầm thường, liền nói: “Cố Tài nhân đêm qua được sủng, ta chưa kịp nói lời chúc mừng. Tài nhân quả thật ngoài sức tưởng tượng, ta cứ tưởng bị dời đến Tây Uyển rồi, ai ngờ còn có cơ hội được gặp bệ hạ nữa chứ.”

Cố Nghi cúi người hành lễ, ngoan ngoãn đáp: “Vấn an Vương Quý nhân. Quý nhân quá khen, thiếp thân chỉ là may mắn hơn một chút mà thôi, có lẽ bệ hạ thấy thiếp thân đáng thương… Chỉ là đêm qua bất ngờ xảy ra hỏa hoạn, bệ hạ cũng không nán lại lâu.”

Nghe vậy, trong lòng Vương Quý nhân cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

Vương Quý nhân thở dài một hơi: “Đêm qua thấy phía Tây đỏ rực cả bầu trời, ta vẫn chưa biết rốt cuộc là chuyện gì, sáng nay mới nghe nói là Đàm Nguyên Đường bốc cháy. Không biết Thái phi nương nương có bình an không…”

Cố Nghi im lặng không đáp, chỉ nghe Vương Quý nhân nói tiếp: “Trung thu cũng sắp đến rồi, trong cung lại xảy ra chuyện như thế, hẳn là bệ hạ phải phiền lòng lắm…”

“Vương Quý nhân, hôm nay đi dạo trong vườn à…”

Vừa nghe thấy giọng nói này, nét mặt Vương Quý nhân thoáng cứng lại, quay đầu nhìn, quả nhiên là Thục phi nương nương.

Cô ta vội cúi người hành lễ: “Thỉnh an nương nương.”

Cố Nghi cũng vội cúi chào theo: “Thỉnh an Thục phi nương nương.”

Thục phi nhìn lướt qua hai người, mỉm cười nói: “Đứng lên đi.”

Cô ta nhìn kỹ người đứng bên cạnh Vương Quý nhân, thấy cô đứng yên tại chỗ, tuy không mang trang sức cấp bậc Mỹ nhân nhưng mặc một chiếc váy dài màu xanh nước biển, dáng vẻ tự nhiên, đôi mắt trong trẻo.

“Đây hẳn là Cố muội muội ở Bình Thúy cung…”

Cố Nghi cúi đầu, mỉm cười: “Bẩm nương nương, chính là thần thiếp.”

“Quả nhiên xinh đẹp. Giữa tỷ muội chúng ta, không cần câu nệ.”

Cố Nghi ngẩng đầu cười, đánh giá Thục phi một lát.

Dung mạo vẫn kiều diễm, nhưng dường như có phần tiều tụy, gò má hơi hóp lại, không đầy đặn như cô vẫn nhớ, lộ rõ xương gò má cao.

Thục phi quay sang nhìn Vương Quý nhân, mỉm cười: “Bức tranh Hội Trà mà muội muội dâng lên mấy ngày trước, bổn cung rất thích. Bức tranh này vốn khó tìm, Thái hậu trước đây cũng rất yêu thích, nhưng mãi không tìm được. Không biết muội muội đã dùng cách nào mà có được.”

Vương Quý nhân thấy Thục phi hiếm khi ôn hòa như vậy, liền mỉm cười đáp: “Được nương nương thích, thần thiếp rất vui mừng. Bức tranh này là do phụ thân thần thiếp ngẫu nhiên có được khi tuần du ở Quận Thương, quả là kỳ duyên.”

Thục phi cười khẽ hai tiếng: “Phụ thân của Vương Quý nhân thật may mắn.” Cô ta im lặng một lát rồi từ tốn nói: “Lúc bức tranh được dâng lên, bổn cung tình cờ không ở trong Thái Vi điện, nên chưa thưởng cho cung nữ mang tranh đến. Nay gặp được muội muội, bổn cung sẽ  hoàn thành tâm ý này.” Vừa nói, cô ta có vẻ định quay người gọi Ngọc Hồ.

Vương Quý nhân thở dài một hơi: “Nương nương không cần bận tâm, thật sự không đáng để thưởng cho cung nữ đó đâu. Hơn nữa, cung nữ Hoa Hòe hiện giờ cũng không còn hầu hạ ở Tú Di điện nữa.”

Cố Nghi trong lòng thầm căng thẳng, thấy Thục phi lộ vẻ ngạc nhiên hỏi: “Tại sao?”

Vương Quý nhân lại thở dài: “Nói ra thì đều tại cung nữ ấy phúc mỏng. Ti chánh ti phái người đến báo, nói rằng cung nữ ấy vô tình ngã xuống giếng, đập đầu bị thương, trở nên không nói không rằng, giống như bị điên loạn. Vì không thể hầu hạ người khác nữa nên đành phải đưa ra khỏi hoàng cung.”

Thục phi chậm rãi lắc đầu: “Đúng là phúc mỏng…”

Cố Nghi đứng lặng một bên không nói gì, nhưng cô biết những lời của Ti chánh ti chỉ đúng một nửa. 

Hoa Hòe rõ ràng không hề ngã xuống giếng, nhưng cô không chắc liệu Hoa Hòe có thật sự không còn nói được nữa hay không.

Dù sao thì hôm ấy, cô chưa kịp đợi Hoa Hòe tỉnh lại đã bị đưa đi rồi. Cô nhớ rằng Hồ Y chính đã nói Hoa Hòe bị người khác ép uống thuốc, lẽ nào thực sự cô ấy đã bị câm rồi ư?

Ánh mắt Cố Nghi liếc về phía Tề Thù, trong lòng không khỏi thầm thở dài.

Haiz.

Sau vài câu nói xã giao, Thục phi nói muốn hồi cung, ba người bèn tản ra.

Cố Nghi chậm rãi đi dọc theo lối nhỏ trong ngự hoa viên, trở về Tây Uyển, bước vào Bình Thúy cung. Vừa thấy cô, Đào Giáp đang ngóng chờ dưới hành lang liền vội vàng chạy đến, cười hỏi: “Tài nhân đã dâng món bánh hoa  hạnh rồi chứ? Bệ hạ có thích không?”

Cố Nghi thành thật đáp: “Hình như bệ hạ không thích lắm.”

Mặt Đào Giáp lập tức xìu xuống, thốt lên “A” một tiếng, nhưng lại nhanh chóng lấy lại tinh thần: “Tài nhân đừng vội, thời gian này nên chuẩn bị kỹ càng, chờ đến cung yến Trung Thu, có khi bệ hạ vui vẻ sẽ khôi phục lại cấp bậc Mỹ nhân cho Tài nhân…”

Cố Nghi thầm cười khổ trong lòng, còn mạng để sống đến lúc đó đã là may mắn lắm rồi.

Cầu xin trời phật phù hộ cho Lưu Thái phi bình an vô sự, dù có phải chờ đến sang năm, mong rằng cốt truyện đừng vì thế mà sụp đổ.

Thấy sắc mặt cô không có nhiều hứng thú, Đào Giáp lại cười tươi hỏi: “Tài nhân có muốn gửi thư về Phủ Châu không? Trung Thu sắp đến, các phi tần trong cung đều có thể gửi thư để giãi bày nỗi nhớ nhà…”

Cố Nghi nghĩ đến gia đình nhà họ Cố  đáng yêu của mình, lòng cô dịu lại, gật đầu: “Ngươi đi chọn vài tấm thiệp ghi sẵn, ta sẽ chọn một cái.”

Đào Giáp vâng lời rồi nhanh chóng đi chuẩn bị.

Cố Nghi im lặng một lát, chợt hỏi: “Đào Giáp, ngươi cũng có thể gửi thư cho đệ đệ ở nhà mà. Trung Thu này có lẽ không thể xuất cung gặp mặt, gửi một bức thư về nhà cũng tốt.”

Đào Giáp sững người, rồi cười đáp: “Tài nhân có lẽ nhớ nhầm rồi, nô tì không có đệ đệ nào cả… Cung nữ bậc hai Xuân Mai ở điện phụ của Tú Di điện trước đây mới có một đệ đệ.”

Cố Nghi thoáng dừng bước, khẽ nhắm mắt lại, cười gượng: “Phải rồi… ta nhớ nhầm.”

Tháng tám lặng lẽ đến, trăng tròn đêm Trung Thu.

Buổi yến tiệc Trung Thu năm nay vì vụ hỏa hoạn lớn trong cung tháng trước mà thêm phần u ám. Dù khách khứa đông đúc, nhưng so với kiếp trước, người dự tiệc lần này ít hơn nhiều.

Tả hữu Thừa tướng và Nội Các vẫn có mặt, nhưng quan viên tứ phẩm trở lên trong kinh thành không phải ai cũng có mặt.

Cố Nghi ngồi ở cuối dãy ghế của nội viện, bên cạnh toàn những người không tên tuổi, thuộc hàng Tài nhân nhỏ bé.

Trên bàn gỗ tử đàn chỉ bày lựu và lê. Nhạc công đã vào vị trí, tiếng sáo và nhạc cụ dần vang lên, xa xa vọng lại.

Vì ngồi xa, Cố Nghi không nhìn rõ được trung tâm nơi Tiêu Diễn ngồi, nhưng vẫn có thể lướt mắt thấy nữ chính Uyển Mỹ nhân.

Theo tiến độ cốt truyện, đêm nay hẳn không có điệu múa Phi Thiên. Không biết dưới ánh hào quang của nhân vật chính, nữ chính sẽ làm gì đây.

Cô liếc nhìn Cung Quý nhân ngồi ở xa hơn, thấy sắc mặt cô ta chán chường. Trong khi đó, Vương Quý nhân bên cạnh thì vẫn cười nói tự nhiên. Xem ra, Cung Quý nhân quả thực đã bị thương ở chân.

Khi tiếng trống thay đổi, Cố Nghi lần thứ hai chứng kiến buổi biểu diễn tài nghệ Trung Thu, buồn chán tự bóc một quả lựu cho mình. Cho đến giờ, hoàng đế vẫn chưa ban thưởng cho ai.

Uyển Mỹ nhân lên sân khấu với vai trò kết thúc buổi biểu diễn.

Cô ấy khoác lên người một bộ trang phục lộng lẫy, bước lên theo nhịp trống hùng tráng. Eo thon mềm mại, dáng múa vừa mạnh mẽ vừa uyển chuyển.

Cố Nghi chăm chú nhìn một lúc.

Đẹp, thực sự rất đẹp, nhưng không có đạo cụ như cột hoa mai thì dường như thiếu đi chút tiên khí.

Một khúc múa vừa kết thúc, từ trên đài cao vang lên giọng của hoàng đế: “Thưởng.”

Quả nhiên, hào quang của nhân vật chính vẫn còn đó.

Cố Nghi bỏ một nắm hạt lựu vào miệng.

Lí Tài nhân ngồi bên cạnh thấy vậy, khẽ cười: “Tại sao đêm nay Cố Tài nhân không biểu diễn tài nghệ? Cố Tài nhân được hoàng thượng sủng ái, nếu biểu diễn hẳn sẽ được thưởng.”

Cố Nghi cười nhẹ: “Lí Tài nhân quá khen rồi, ta thực sự không có tài nghệ gì đáng để biểu diễn cả.”

“Là Cố Tài nhân khiêm tốn thôi.” Lí Tài nhân nói xong, liền quay đầu lại.

Suốt cả đêm, hoàng đế chỉ duy nhất ban thưởng cho Uyển Mỹ nhân của Tú Di điện.

Các quan thần ngồi dưới có phần ngạc nhiên, gia thế của Uyển Mỹ nhân dường như không ai rõ ràng, cô ấy không thuộc đảng mới, cũng chẳng phải đảng cũ. Gia thế ra sao, cũng không mấy ai biết rõ, chỉ nghe nói cô ấy xuất thân là một cung nữ ở Hoán y cục, bỗng chốc được phong thưởng, đêm nay lại một mình được ban thưởng.

Thực sự… được sủng ái đến vậy sao?

Các quan thần không khỏi đưa mắt nhìn nhau, mỗi người đều đoán ý của hoàng đế.

Cố Nghi ăn hết hạt lựu trên bàn, quay đầu định bảo Đào Giáp đưa cho mình một chiếc khăn tay để lau tay, nhưng lại phát hiện không biết từ khi nào Đào Giáp đã biến mất.

Cô nhìn quanh một lượt, thấy một bóng lưng màu xanh lục ở lối đi bên cạnh gốc cây, trông rất giống Đào Giáp.

Trong lòng cô khẽ động, lập tức đứng dậy, tiến về phía bóng lưng đó.

Đi gần đến nơi, cô mới nhận ra đó đúng là Đào Giáp.

Cố Nghi liền nấp sau một gốc cây, chỉ thấy Đào Giáp hướng về phía Tây mà vẫy tay.

Chốc lát sau, từ phía tây trong bóng tối lờ mờ ánh đèn, một bóng người cao lớn bước ra.

Ai vậy?

Cố Nghi tập trung quan sát.

Thấy trước ngực người đó ánh lên lớp giáp bạc lạnh lẽo.

Là Tề Sấm.

Đào Giáp đã quen biết Tề Sấm từ trước sao?

Hình như… cũng hợp lý…

Dù gì thì Đào Giáp cũng đã vào cung từ năm tám tuổi, quen biết thống lĩnh cấm quân cũng chẳng phải chuyện lạ…

Tề Sấm tai thính mắt tinh, Cố Nghi không dám đến quá gần, hoàn toàn không nghe được hai người họ đang nói gì.

Cô chỉ thấy Đào Giáp đưa cho Tề Sấm một vật gì đó được gói trong khăn tay.

Cố Nghi trong lòng thót lên một cái.

Chẳng lẽ là…  tề mẫu châu?

Nhưng rồi cô thấy Tề Sấm đưa tay nhận lấy, dễ dàng mở chiếc khăn ra, bên trong dường như chỉ là một vật tròn tròn, có hơi ngả vàng…

Được rồi, hóa ra chỉ là bánh trung thu…

Cố Nghi thoáng chốc cảm thấy mình có lẽ đã suy nghĩ quá nhiều, nhưng Đào Giáp đưa bánh trung thu cho Tề Sấm, là đang thầm yêu anh ta sao?

Đây là kiểu CP hài hước gì thế này?

Tề Sấm – nhân vật nam phụ trong truyện, chắc chắn phải thích nữ chính chứ!

Cố Nghi đứng quan sát thêm một lát, thấy Tề Sấm dường như chỉ thật sự đang ăn bánh trung thu.

Cảm thấy đạo đức cuối cùng cũng thắng thế.

Cố Nghi quay người, chọn một con đường nhỏ khác để rời đi.

Cô đi khá xa trong ngự hoa viên, mới dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng.

Vầng trăng tròn sáng tỏ treo cao trên bầu trời đen kịt.

Dù xa cách ngàn dặm, nhưng lại cùng ngắm chung ánh trăng sáng.

Nhưng mặt trăng hôm nay, dù thế nào cũng không còn là mặt trăng của ngày xưa nữa.

Cố Nghi thở dài một hơi, bước tiếp về hướng Tây Uyển.

Đi chưa được mấy bước, cô đã thấy phía trước, nơi ánh đèn cung điện mờ ảo, hiện ra một bóng lưng màu vàng sáng, trên áo thêu họa tiết rồng cuộn.

Cô hít một hơi, dừng chân lại, sau đó ngẩng đầu nhìn, hướng hắn đang đi rõ ràng là về phía đài ngắm trăng.

Thật là kiên trì…

Cố Nghi không khỏi khẽ cười một tiếng.

Tiêu Diễn nghe thấy âm thanh, quay đầu lại: “Ai ở đó?”

Cố Nghi tim đập mạnh, đang định bước ra khỏi bóng cây thì chợt nghe một giọng nói dịu dàng vang lên chen vào: “Bệ hạ thứ tội, thần thiếp chỉ đang ngắm trăng.”

Là giọng của Triệu Uyển.

Cố Nghi lập tức nép mình lại sau cây.

Tiêu Diễn thấy một bóng người từ con đường đá tối tăm bước ra, nhìn thấy cô ấy vận y phục lộng lẫy: “Là nàng à?”

Triệu Uyển uyển chuyển cúi chào: “Thần thiếp thỉnh an bệ hạ, chúc bệ hạ kim an.”

Bốn bề tĩnh lặng, chỉ có tiếng ve kêu vang.

Cô ấy lại cúi đầu lần nữa: “Thần thiếp tạ ơn bệ hạ vừa rồi đã ban thưởng trong yến tiệc Trung Thu.”

Tiêu Diễn phất tay: “Đứng lên đi.”

Triệu Uyển ngẩng đầu, chăm chú nhìn hắn. Có lẽ vì vừa uống rượu, ánh mắt của hắn khẽ lay động, như mặt nước lấp lánh.

Cô ấy liếc nhìn về phía đình đón gió trước mặt: “Bệ hạ định đến đài ngắm trăng để ngắm trăng sao?”

Tiêu Diễn khẽ “Ừ” một tiếng, nhấc chân định đi, nhưng khi vừa bước đi, bỗng một cơn đau nhói bất ngờ như kim châm đâm vào thái dương.

Tiêu Diễn đưa tay lên ôm đầu, chân khẽ loạng choạng.

Triệu Uyển vội đỡ lấy hắn, giọng đầy lo lắng: “Bệ hạ không sao chứ? Có cần gọi thái y không?”

Tiêu Diễn chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ, trán nhói lên từng hồi. Đứng một lúc lâu mới thấy cơn đau từ từ lắng xuống.

“Không sao.” Hắn xoay người định quay về, giờ đây không còn hứng thú ngắm trăng nữa.

Triệu Uyển vẫn đang đỡ cánh tay phải của hắn, nhưng theo động tác của hắn, cô ấy bất ngờ bị kéo mạnh về phía trước, chân trượt rồi ngã nhào xuống con đường đá.

Tiêu Diễn theo phản xạ đưa tay đỡ lấy cô ấy rồi xoay người kéo cô ấy đứng dậy.

Hai người đối diện nhau, ánh mắt không khỏi chạm nhau.

Vãi đái!

Cố Nghi đứng sau gốc cây, cách một khoảng không gần không xa, chứng kiến một màn “Marry Sue” kinh điển: ngã xuống đất, ôm nhau, xoay người ba lần liền!

Má ơi, hôm nay là ngày gì vậy! Ngày quan sát couple à!

Đúng là chọc mù mắt cô rồi!

Cố Nghi đứng tại chỗ, hít sâu vài hơi rồi lập tức quay người rời đi.

Đổi đường khác đi, chẳng lẽ vẫn không được à!

Vừa đứng vững, Tiêu Diễn lập tức buông tay.

Gương mặt Triệu Uyển ửng đỏ, cô ấy lùi một bước rồi nói: “Đa tạ bệ hạ.”

Tiêu Diễn khẽ chỉnh lại tay áo, ngẩng đầu thì thấy Cao Quý công công cầm đèn lồng hối hả bước tới: “Bệ hạ ở đây, lão nô tìm mãi.” Vừa nói, ông ta liếc nhìn Uyển Mỹ nhân đứng bên cạnh với vẻ ngượng ngùng: “Uyển Mỹ nhân cũng ở đây à? Đây là muốn đi đến đài ngắm trăng sao?”

Hôm nay là Trung Thu, vốn là ngày lật thẻ bài, ban ngày dù đã bị kêu “đi đi”, nhưng chẳng lẽ hoàng đế lại thay đổi ý định vào lúc này?

Cao Quý công công trên mặt thoáng hiện nét vui mừng: “Nếu muốn đến đài ngắm trăng thì nô tài sẽ lập tức sắp xếp.” Rồi ông ta nghĩ đến việc hoàng đế dường như đã uống thêm vài chén rượu trong yến tiệc: “Nhân tiện, để nô tài sai người mang một bát canh giải rượu cho bệ hạ?”

Nhưng Tiêu Diễn lạnh nhạt đáp: “Không cần, đêm nay trẫm không có hứng thú ngắm trăng.”

Cao Quý công công hơi khựng lại, rồi đáp nhanh: “Vâng.” Ông ta lại hỏi: “Bệ hạ có định quay về Thiên Lộc các không?”

Tiêu Diễn chỉ “Ừ” một tiếng, rồi bước đi dọc theo con đường lát đá.

Cao Quý công công nhìn lại Uyển Mỹ nhân, thầm thở dài tiếc nuối, rồi vội vã cầm đèn theo sau hoàng đế. Nhưng đi được một đoạn, ông ta bắt đầu nhận ra rằng đây không phải là đường về Thiên Lộc các.

Đây rõ ràng là đang đi về phía Tây Uyển.

Trong cung, trống canh một đã điểm từ lâu, Tây Uyển lúc này vắng lặng như tờ, im ắng như một ngôi mộ hoang.

Vòng qua mấy lớp tường cung, Đàm Nguyên Đường – nơi chỉ còn lại những cây cột sơn đỏ bị thiêu rụi đang đứng lặng lẽ trong đêm đen, toát lên vẻ âm u đáng sợ.

Tiêu Diễn vẫn không dừng chân, hướng về phía đông mà đi. Mới đi chưa đến trăm bước, hắn dừng lại trước hai cánh cửa cung đỏ tươi, trên cửa không có biển hiệu, những chiếc đinh đồng đã hoen gỉ, lớp sơn đỏ bong tróc.

Cao Quý công công dừng lại phía sau  nửa bước, gương mặt lộ vẻ lo lắng, ngập ngừng nói: “Bệ hạ…”

“Mở cánh cửa này ra…”

“Bệ hạ…”

Tiêu Diễn quay đầu lại, ánh mắt sắc bén: “Sao? Lời trẫm nói mà ngươi cũng không nghe nữa à?”

Cao Quý công công cúi đầu, không dám ngẩng lên: “Lão nô không dám.” Ông ta vội cúi xuống, lấy ra một chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ từ túi bên hông, cố mở ổ khóa sắt trên cánh cửa.

Vì đã lâu không động đến, Cao Quý phải loay hoay với ổ khóa gỉ sét một hồi lâu, mãi mới nghe thấy một tiếng “cạch” nhỏ vang lên, cuối cùng cũng mở được.

Tiêu Diễn đẩy cửa bước vào.

Trên nền gạch xanh đầy rẫy tro bụi rơi từ không trung xuống, nhưng ở góc sân, một cây đào vẫn tràn đầy sức sống, quả đỏ trĩu cành.

Tiêu Diễn bước qua tiền đình, bước lên bục gỗ dưới mái hiên, kéo áo ngồi xuống.

Nơi này không có bậc thềm, bục gỗ được những cây cột trụ đỡ, cách mặt đất nửa thước.

Cao Quý công công thấy hoàng đế ngồi xuống, liền để lại hai cung nhân đứng canh ngoài cửa, còn ông ta thì đứng yên lặng trong sân.

Nơi đây vốn là tiền sảnh của Bình Thúy cung, cũng là cung điện cũ của Đáp Chu, mẫu phi của hoàng đế. Nhưng khi Đáp Chu còn sống, hoàng đế chưa bao giờ có thể gọi bà một tiếng “mẫu phi”.

Cao Quý công công thầm thở dài trong lòng.

Ngày giỗ của Đáp Chu lại sắp đến.

Tiêu Diễn ngồi trước hiên, ngước nhìn ánh trăng tròn treo cao trên đỉnh cây đào.

Nhớ lại thì thuở nhỏ, dường như hắn cũng từng ngồi tại đây ngắm trăng.

Đáp Chu vì một chữ tình mà bị giam cầm trong chốn cung cấm, nhưng trái tim của đế vương vốn lạnh lùng, bà sống cả đời trong đây chưa ngày nào được hạnh phúc. Nhưng chữ tình như một đóa hoa trong gương, một mảnh trăng đáy nước, khiến người ta mệt mỏi. Con cái lại càng là gánh nặng, Đáp Chu vì yêu mà dồn hết tình cảm cho Tiêu Quắc, nhưng ông ta lại ruồng bỏ bà không thương tiếc.

Còn chữ tình lại giống như một loại độc dược, khi uống vào lại khiến người ta trở nên điên loạn. 

Dẫu ngọc đẹp không tỳ vết, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi bi kịch.

Ví như Thái tử Hoành, đúng là hoang đường vô cùng.

Tiêu Diễn khẽ cười khinh thường, bất chợt đứng dậy, thẳng bước ra ngoài cửa.

Cao Quý công công thấy sắc mặt hắn lạnh lùng như băng tuyết, vội vàng đóng cửa cung lại, nhanh chóng khóa kỹ rồi theo sau hắn rời đi.

Trống canh hai vừa điểm, tiếng trống và chiêng vang vọng khắp hoàng cung.

Tiêu Diễn chỉ cảm thấy một cơn gió nhẹ lướt qua bên tai, hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một cánh cửa của Bình Thúy cung đang mở hé, từ đó lộ ra một cái đầu đen tối om.

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn Tiêu Diễn đang bước qua ngoài cửa, hai người mắt đối mắt, bối rối nhìn nhau.

Trên gương mặt Tiêu Diễn là vẻ lạnh lùng như băng giá, đôi mắt đen thẫm nhìn cô dò xét.

Xung quanh tĩnh lặng, bầu không khí ngượng ngùng như đông cứng lại trong chốc lát.

Trước đó, Cố Nghi vốn định đi ngủ, nhưng đột nhiên nghe thấy vài tiếng động từ sân viện bên cạnh.

Cánh cửa cung bên cạnh xưa nay luôn khóa kín, từ lâu không còn người ở, nhưng giữa đêm khuya lại vang lên động tĩnh.

Cố Nghi tưởng tượng ra đủ thứ, nghĩ rằng có lẽ là người áo xám bắt Lưu Thái phi, trong đêm hỏa hoạn thấy cổng thành bị phong tỏa đã lẩn trốn ở Tây Uyển và giờ cuối cùng cũng lộ diện?

Nhưng… cô không thể ngờ người đó lại là Tiêu Diễn.

Cô vội đứng dậy, giấu cây gậy ra sau lưng: “Bệ hạ…”

“Nàng đêm khuya không ngủ, ra đây làm gì?”

Cố Nghi cười ngây ngô: “Thần thiếp vừa ngủ thì nghe thấy tiếng động, cứ nghĩ là có chuột nên ra ngoài xem thử.”

Tiêu Diễn nhìn thấy tóc cô chưa búi, mặc bộ váy áo giản dị màu nhạt, bên ngoài chỉ khoác hờ một chiếc áo khoác xanh đậm, quả thực trông giống như vừa mới thức dậy.

Thấy Tiêu Diễn im lặng, Cố Nghi lại cười, cố đổi chủ đề: “Bệ hạ sao lại đến Tây Uyển?”

Chẳng phải vừa mới ở đài ngắm trăng cùng nữ chính làm này làm kia à? Sao bây giờ trông tâm trạng lại kém thế này?

Tiêu Diễn không đáp, Cao Quý công công bên cạnh lại mỉm cười nói: “Cố Tài nhân thật chu đáo, bệ hạ đêm nay đến ngắm trăng, hiện giờ có chút mệt mỏi. Lão nô đang định sai người mang canh giải rượu đến, lúc này bệ hạ có thể ngồi lại nghỉ ngơi tại Bình Thúy cung, lão nô sẽ đi gọi người ngay.”

Hoàng đế vẫn đứng đó, không lập tức phủ nhận lời ông ta.

Cao Quý công công trong lòng thầm vui mừng, vội sai người đến phòng bếp chuẩn bị canh giải rượu, rồi quay sang Cố Nghi nói: “Phiền Cố Tài nhân pha cho bệ hạ một ấm trà nóng.” Vừa nói, ông ta vừa đẩy cánh cửa Bình Thúy cung ra rộng hơn, cúi người mời hoàng đế vào điện.

Cố Nghi: …

Thấy Tiêu Diễn thực sự bước qua ngưỡng cửa, Cố Nghi đành cúi người hành lễ: “Thần thiếp đi pha trà ngay.”

Nhân lúc pha trà, Đào Giáp nhanh chóng lấy một dải lụa buộc gọn mái tóc dài của Cố Nghi, rồi thắt lại chiếc đai lưng màu xanh cho cô.

Cố Nghi bưng bộ dụng cụ dùng trà ra phòng khách, nhưng lại thấy Tiêu Diễn đang đứng lặng lẽ trong sân, dường như đang ngắm nhìn bể nước.

Cố Nghi nhẹ nhàng bước tới sau lưng hắn: “Bệ hạ đang ngắm cá sao?”

Tiêu Diễn không quay đầu lại, chỉ đáp: “Trẫm đang ngắm trăng.”

Cố Nghi nhón người nhìn lên, quả nhiên thấy trên mặt nước gợn sóng phản chiếu một vầng trăng tròn, bóng cá bơi lượn bên dưới, khiến bóng trăng lúc tụ lại, lúc tan ra.

Hoa trong gương, trăng dưới nước.

Được thôi.

Cảm giác như Tiêu Chó này lại uống say nữa rồi…

“Bệ hạ, đêm khuya vẫn có chút lạnh, thần thiếp đã pha trà nóng, bệ hạ vào trong nhà thì hơn…”

Tiêu Diễn lúc này mới quay đầu lại nhìn cô kỹ hơn, thấy đôi môi cô hơi nhợt nhạt, nhưng đôi mắt lại ánh lên dưới ánh trăng, rực rỡ như sao.

“Nàng… tên là gì?”

Cố Nghi ngẩn người, đúng rồi, bây giờ Tiêu Chó vẫn chưa biết cô tên gì.

Cố Lôi Phong, cứ gọi tôi là Cố Lôi Phong đi.

Nhưng trên miệng vẫn ngoan ngoãn đáp: “Thưa bệ hạ, thần thiếp tên là Cố Nghi.”

“Cố… Nghi…”

Tiêu Diễn khẽ động chân mày, trong lòng lẩm nhẩm lại cái tên này.

Cố Nghi.

Nghe thấy giọng điệu quen thuộc đó, tim Cố Nghi đập lỡ một nhịp, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó diễn tả.

“Là chữ “Nghi” trong câu “Lệnh nghi lệnh sắc” sao?” Tiêu Diễn ngập ngừng hỏi.

Cố Nghi giật mình, ngẩn ra một lúc rồi đáp: “Đúng vậy, bệ hạ quả thật anh minh…”

Tiêu Diễn gật đầu rồi bước vào trong nhà, trên bàn đã bày sẵn chén trà. Tiêu Diễn uống xong một chén trà rồi hỏi: “Bánh hoa hạnh nàng làm đâu?”

Cố Nghi mỉm cười nói: “Đã dùng hết rồi ạ…” Dừng một chút, cô mới hỏi: “Bệ hạ không phải không thích bánh hoa hạnh đó sao?”

Tiêu Diễn nhíu mày, dường như đang hồi tưởng lại: “Chỉ là không đến nỗi tệ…”

Cố Nghi: … Xin đó, anh làm ơn mau đi đi.

Thấy cô dường như vừa lén trợn mắt ngay trước mặt mình, Tiêu Diễn không nhịn được mà nói: “Cố Tài nhân không cần bận tâm, trẫm chỉ là không thích ăn điểm tâm…”

Hả?

Cả hậu cung đầy phi tần không có việc gì làm suốt ngày làm điểm tâm cho hắn, vậy mà hắn nói hắn vốn dĩ không thích ăn điểm tâm?

Cố Nghi tò mò hỏi: “Vậy… bệ hạ thích ăn gì?”

Tiêu Diễn suy nghĩ một lát, bỗng nói: “Hạt dẻ rang đường, trẫm thích ăn hạt dẻ rang đường.”

Cố Nghi há miệng ra, cảm thấy cổ họng khô khốc nhưng không thốt lên được lời nào.

Hạt dẻ rang đường.

Cô im lặng một lúc, chỉ biết cười khan. Nhưng nghĩ kỹ lại, hạt dẻ rang đường cũng là điểm tâm mà, không thể tóm tắt sở thích ăn uống của mình một cách chính xác hơn sao?

Một lát sau, cung nhân bưng bát canh giải rượu đến Bình Thúy cung.

Cao Quý công công nếm thử canh giải rượu rồi đưa cho hoàng đế.

Tiêu Diễn uống hết một hơi: “Thời gian không còn sớm nữa, về Thiên Lộc các.”

Cao Quý công công khuyên: “Giờ này đúng là muộn rồi, sáng mai vào giờ Mão, bệ hạ còn phải thượng triều. Chi bằng đêm nay bệ hạ nghỉ lại ở Bình Thúy cung, lão nô sẽ gọi người mang triều phục đến…”

Tiêu Diễn suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không cần, về Thiên Lộc các.”

Cao Quý công công liếc nhìn Cố Nghi, thấy cô chỉ ngồi đó, im lặng không nói một lời.

Không biết nắm bắt cơ hội!

Ông ta chỉ biết nén giận mà theo hoàng đế rời đi.

Cuối tháng tám, danh sách bổ nhiệm được công bố rộng rãi, bổ sung 12 người vào chức Viên ngoại lang của bộ Lục, tòng ngũ phẩm, riêng bộ Lại và bộ Hộ đã chiếm đến sáu người, khiến cho quần thần bàn tán xôn xao.

Các đại thần lên tiếng khuyên can, hoàng đế lấy lý do thời tiết nóng bức, xuất hành đến biệt cung ở Ô Sơn để tĩnh dưỡng.

Hoàng đế đi gấp gáp, không mang theo bất kỳ phi tần nào cùng đi.

Sau tháng Chín, thời tiết ở kinh thành đã bắt đầu se lạnh.

Cố Nghi thầm cảm thấy may mắn, nghĩ rằng may mà cô đã kịp nâng đủ phẩm cấp cho nữ chính, nếu không thì mười mạng cũng không đủ để chơi lại từ đầu.

Chỉ là… cảm giác Tiêu Chó ở vòng này quá vô tình rồi.

Cô đứng trước cửa sổ suy nghĩ vẩn vơ một hồi, chợt thấy một thái giám trẻ, da trắng, mặc quan phục màu xanh đen, từ ngoài cửa Bình Thúy cung bước vào. Vị thái giám trông nhã nhặn, đôi mắt đen trắng rõ ràng trông vô cùng lanh lợi.

Cố Nghi bước ra ngoài cửa đón tiếp, cười hỏi: “Công công là?”

Thái giám trẻ cúi chào: “Nô tài là Lục Triều, học trò của Cao Quý công công, đặc biệt đến bái kiến Cố Tài nhân.”

Cố Nghi khẽ mỉm cười: “Thì ra là Lục công công. Trước đây đã được công công quan tâm.”

Lục Triều nhớ đến miếng lá vàng mà cô đã nhờ người đưa tặng trước đó, mặt thoáng đỏ bừng: “Nô tài vô dụng, mong Cố Tài nhân đừng trách.”

Vòng này tuy chưa có gì thành công, nhưng ở vòng trước, cô thật sự đã nhận được sự giúp đỡ từ Lục công công.

“Lục công công nói quá, sau này mong công công quan tâm thêm… Không biết hôm nay công công đến đây có phải là do Cao công công có lời gì nhắn nhủ?”

Lục Triều cười đáp: “Tài nhân quả thật thông minh. Hoàng thượng đi đến biệt cung Ô Sơn, các phi tần trong cung đã nhờ khoái mã [1] đưa tấu sớ, gửi thư bày tỏ nỗi nhớ đến hoàng thượng. Sư phụ bảo nô tài đến hỏi, mấy ngày nay chưa nhận được thư của Cố Tài nhân, không biết có phải do Tài nhân gặp điều gì bất tiện mà làm chậm trễ việc gửi thư chăng?”

Cố Nghi ở Tây Uyển, ngoài việc giao tiếp với Tề Mỹ nhân, cô hầu như không qua lại với các cung khác, đương nhiên không biết chuyện các phi tần gửi thư đến biệt cung ở Ô Sơn. Nhưng nếu Cao Quý công công đã đặc biệt sai học trò đến hỏi thì có nghĩa cô nhất định phải gửi thư.

Cố Nghi suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Đa tạ Lục công công. Xin cho ta suy nghĩ kỹ thêm một ngày, mai khoái mã khởi hành lúc nào?”

Lục Triều lại cười: “Tài nhân cứ thoải mái suy nghĩ thêm một ngày, mai khoái mã sẽ khởi hành vào buổi chiều.”

*

[1] khoái mã: ngựa phi nhanh, thường được sử dụng để miêu tả việc cấp tốc hoàn thành một nhiệm vụ hoặc truyền đạt tin tức quan trọng.

Sau khi Lục Triều rời đi, Cố Nghi bắt đầu mài mực và chuẩn bị viết thư.

Cô ngồi suy nghĩ khoảng nửa canh giờ, nhưng vẫn không thể viết được gì. Đào Giáp đã thay trà cho cô hai lần, thấy cô vẫn do dự, bèn hỏi: “Tài nhân vẫn chưa nghĩ ra viết gì sao? Hay để nô tì đi dò la một chút, xem các cung khác viết gì?”

Cố Nghi lắc đầu: “Không cần đâu.”

Cô có thể tưởng tượng ra, có lẽ phần lớn phi tần đều sẽ đính kèm vài bài thơ tình cảm, rồi ngâm thơ về mùa thu, mượn cảnh để bày tỏ tâm tư.

Văn mẫu thì cô biết, nhưng không muốn viết như thế. Dù sao hiện tại Tiêu Diễn cũng đang như một kẻ cool ngầu mang kính đen, không yêu ai cả.

Cô bỗng nhớ lại Cố Mỹ nhân trước đây còn từng viết thư tình cho Chu Đình Hạc khi anh ta chưa có phẩm vị gì, không biết hồi đó cô ấy đã viết gì.

Đào Giáp thấy cô vẻ mặt rầu rĩ, mắt chợt lóe lên, hiến kế: “Bệ hạ đã đi đến biệt cung Ô Sơn nhiều ngày, đã bỏ lỡ sinh nhật của Tài nhân. Sao Tài nhân không nhắc đến sinh nhật, nói rằng ngày đó mình chỉ lặng lẽ thả đèn trời một mình ở Tây Uyển, trải qua một ngày cô đơn, có khi  sau này bệ hạ sẽ bù đắp cho Tài nhân?”

“Thôi… vẫn là không nên…”

Ngày sinh nhật của cô vốn không gặp may, tốt nhất là đừng động vào.

Ánh mắt Cố Nghi vô tình lướt qua giá sách, bất chợt lóe sáng, cô nhanh chóng cầm bút lên viết tám chữ lớn “Bài phú về hạt dẻ mùa thu”. [1]

Cô viết rất nhanh, chỉ trong thời gian một nén nhang đã viết đầy hai trang giấy.

Đào Giáp đứng bên cạnh, nhướn dài cổ ra đọc từng chữ từng hàng, rồi thắc mắc: “Tài nhân, phần đầu giống như công thức nấu ăn, còn phần sau là một bài thơ ca ngợi hạt dẻ mùa thu à?”

“Đúng vậy.” Cố Nghi gật đầu.

Phần đầu là cách chế biến hạt dẻ mùa thu, phần sau là mười tám cách khen ngợi “hạt dẻ mùa thu đẹp quá”.

Đào Giáp im lặng một lúc, rồi nói: “Nô tì vẫn nên ra ngoài dò la một vòng, Tài nhân đừng vội.”

Cố Nghi: …

Chưa đến giờ Ngọ hôm sau, khi Lục Triều đến, Đào Giáp vừa đi đến phòng bếp để lấy đồ ăn. Cố Nghi liền bỏ bức thư với bài “Bài phú về hạt dẻ mùa thu” vào phong bì rồi bước ra sân.

Cô thấy Lục Triều công công dường như đang chăm chú ngắm nhìn chiếc vại nước trong sân.

Chiếc vại nước này cũng có nhiều người ngắm thế à? Có phải vì cảnh quan trong vườn của Bình Thúy cung quá đơn giản không, ngoài một cây sơn trà ra, chỉ còn chiếc vại nổi bật này.

“Để công công đợi lâu rồi.” Cô lên tiếng.

Lục Triều quay đầu lại, cúi chào: “Cố Tài nhân nói quá rồi, đây là việc nô tài phải làm.”

Cố Nghi đưa phong bì cho Lục Triều.

Lục Triều nhận lấy, cân nhắc một chút, thấy nó khá nhẹ, không thể so với thư từ các cung khác. 

Cậu ta không khỏi quan sát Cố Tài nhân kỹ hơn, quả đúng như sư phụ đã nói, Cố Tài nhân dường như có chút lơ là. Nếu là trống không kêu, nhất định phải dùng búa lớn để đánh.

“Khoái mã hôm nay đã đi, ba ngày sau sẽ có thêm một chuyến, nô tài sẽ quay lại sau.”

Cố Nghi ngơ ngác, lại phải viết nữa hả?

Thấy nét mặt ngỡ ngàng của cô, Lục Triều có ý nhắc nhở: “Tài nhân không cần mỗi lần đều viết thư. Như Uyển Mỹ nhân ở Tú Di điện, cô ấy khéo tay, đã làm cho bệ hạ một chiếc tua ngọc, nhiều nương nương, Mỹ nhân và Quý nhân khác cũng thêu khăn tay tặng. Tài nhân có thể làm một vài món đồ nhỏ, tất cả đều tùy tâm ý của Tài nhân…”

Cố Nghi lại một lần nữa cảm nhận áp lực từ các phi tần khác.

Thấy cô im lặng, Lục Triều khẽ liếc nhìn, rồi đổi chủ đề: “Chiếc vại nước trong vườn này, đến tháng sau khi trời lạnh phải bảo cung nhân đặt một ít than dưới đáy, nếu không nước đóng băng thì lũ cá nhỏ sẽ chết hết.”

Nghe vậy, Cố Nghi cũng cúi xuống nhìn chiếc vại, rồi gật đầu: “Cảm tạ Lục công công đã lo lắng. Đến mùa đông, ta sẽ mang lũ cá nhỏ vào trong nhà, nuôi trong bể nhỏ.”

Lục Triều gật đầu, cười nói: “Tài nhân thật có lòng nhân từ.” Dừng một lát, cậu ta lại nói: “Chiếc vại này sâu, mùa đông đường đóng băng, Tài nhân phải cẩn thận khi đi lại, trước đây cũng không ít người bị trượt chân ngã xuống nước.”

Cố Nghi hiểu ra, thầm nghĩ đến câu chuyện Tư Mã Quang đập vỡ vại nước.

Lục Triều thấy Cố Tài nhân đã tỏ vẻ hiểu, liền cười nhẹ nói: “Đào Giáp đã hầu hạ Tài nhân bấy lâu, hẳn là cũng kể chuyện này rồi. Đào Giáp sợ nước là vì hồi nhỏ cô ấy từng ngã vào một chiếc vại nước.”

Trong lòng Cố Nghi thoáng giật mình, cô biết Đào Giáp sợ nước, nhưng chưa từng nghe nói đến nguyên nhân này. Tuy nhiên, cô cố kìm nén sự ngạc nhiên, nhẹ nhàng hỏi: “Lục công công có tận mắt chứng kiến chuyện này không?”

Lục Triều gật đầu, nhớ lại: “Thưa Tài nhân, năm đó nô tài và Đào Giáp cùng làm công việc quét dọn trong ngự hoa viên. Lúc đó cô ấy mới tám tuổi, mà ngự hoa viên vốn khắc nghiệt, hay làm khó dễ người mới, suốt ngày sai Đào Giáp đi lấy nước từ vại. Nhưng khi đó cô ấy còn thấp hơn cả chiếc vại, nên phải leo lên một cái ghế nhỏ để múc nước. Ai ngờ ghế đó đặt ngoài trời lâu ngày, đã đóng một lớp băng. Đào Giáp trượt chân, “bõm” một tiếng ngã xuống vại nước, đầu cô ấy lập tức chìm vào trong làn nước lạnh buốt.”

Cố Nghi thấy cậu ta ngừng lại giữa chừng, liền vội vàng hỏi tiếp: “Rồi sao nữa?”

Lục Triều thở dài, tiếp tục: “May mà lúc đó có một quý nhân đi ngang qua ngự hoa viên, vội vàng cứu Đào Giáp ra khỏi bể. Khi cô ấy được kéo lên, hơi thở yếu ớt, người lạnh cứng như băng. Hôm ấy đúng là nguy hiểm, nếu trễ thêm một chút, Đào Giáp đã không qua khỏi rồi…”

Nghe đến đây, trong lòng Cố Nghi vừa cảm thấy cay đắng, vừa ngạc nhiên, nhưng vị quý nhân đó là ai…

Cô muốn hỏi, nhưng mãi đến khi Lục Triều rời đi, vẫn chưa thể hỏi được.

Nếu Lục Triều không muốn nói rõ, có lẽ đó là một vị quý nhân không tiện nhắc đến.

Cố Nghi vô thức nghĩ đến Tiêu Hoành.

*

Sau giờ Ngọ, hai kỵ binh cưỡi ngựa xuất phát từ cửa Chu Tước, chạy thẳng đến Ô Sơn.

Khi ra khỏi cổng thành, đường chính chia ra bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc.

Biệt cung Ô Sơn nằm ở phía Bắc từ ngã rẽ này, còn tuyến đường đào tẩu của Lưu Thái phi lại chạy về phía Nam.

Ngày hôm đó, Lưu Thái phi bị một người mặc áo xám bắt đi. Nhìn thấy hắn ta dù không nói năng gì, bà ta vẫn đoán chắc rằng đây là người Tiêu Luật phái tới cứu mình.

Người áo xám đốt cháy Đàm Nguyên Đường, sau đó cùng bà ta ẩn náu trong cung vài ngày, cố gắng chờ đến ngày 24, khi “người dọn dẹp” xuất cung. Cả hai trốn trong một thùng phân và rời khỏi cung qua cổng nhỏ phía Tây.

Lưu Thái phi chưa bao giờ phải chịu khổ đến như vậy.

Trên đường chính, họ lại phải cấp tốc đi thêm nửa tháng, ngày đêm ngựa không dừng vó, khó khăn lắm mới tránh được các trạm kiểm soát dọc đường, cuối cùng cũng vào được phủ Thanh Châu.

Bà ta đã gầy rộc cả người.

Trịnh Tuy dẫn người đến ngoài Dương Thành để đón bà ta.

Người áo xám vừa nhìn thấy Trịnh Tuy liền lập tức ngoan ngoãn đứng sau ngựa của hắn ta.

Lưu Thái phi thấy hắn ta khoác áo giáp vàng, cưỡi ngựa cao lớn, bên hông đeo thanh trường đao, uy nghi vô cùng.

Bà ta hơi sững lại, nhưng nét mặt không biểu lộ gì, nói: “Trịnh tướng quân, đã lâu không gặp, gần đây vẫn khỏe chứ?”

Trịnh Tuy không xuống ngựa, chỉ chắp tay hành lễ: “Thuộc hạ bái kiến Thái phi.”

Lưu Thái phi cười yếu ớt: “Mong Trịnh Tướng quân nhanh chóng dẫn ta đi gặp Luật nhi.”

Tiêu Luật đang ở hành cung Dương Thành, cuối cùng cũng gặp được Lưu Thái phi.

Mẫu tử gặp lại, cậu ta vẫn chưa dám tin, đôi môi run run mới thốt được một tiếng: “Mẫu phi…”

Lưu Thái phi bật khóc, lao tới ôm chặt lấy cậu ta: “Luật nhi của ta…”

Bên tai lại nghe cậu ta thì thầm: “Mẫu phi, sao người già đi nhiều thế này…”

Hơi thở của Lưu Thái phi nghẹn lại, lập tức buông tay ra, đưa tay ấn vào trán Tiêu Luật: “Đồ bất hiếu! Ta liều mạng bỏ chạy đến Thanh Châu vì con đó!”

Thật là giận chết mất!

Tiêu Luật giữ lấy tay phải của bà ta, giả vờ quan sát một lúc rồi nói: “Mẫu phi không già, vừa rồi là do nhi thần nhìn nhầm…”

Lưu Thái phi nhìn quanh thấy không có ai trong điện, bèn thì thầm: “Luật nhi giờ không phải là nhi thần nữa, vì sao không xưng là trẫm?”

Tiêu Luật cười khẽ, đôi mắt đẹp thoáng chút ngậm ngùi: “Mẫu phi chẳng lẽ khi vừa thấy Trịnh Tướng quân mà không hiểu hay sao? Con… con chẳng qua chỉ là một con rối mà thôi…”

Một lời nói thẳng thừng, hy vọng âm thầm lâu nay của Lưu Thái phi tan thành mây khói, lồng ngực như bị ai đó bóp nghẹt, đau đớn vô cùng.

“Hắn ta dám sao? Chỉ một mình Trịnh Tuy dám cả gan làm vậy? Bác Cổ chẳng lẽ không can thiệp, Ngụy Châu chẳng lẽ không nhúng tay? Cùng là thuộc hạ cũ của Thái tử, chẳng lẽ chúng dám phản lại giang sơn nhà họ Tiêu?”

Giọng Tiêu Luật hạ thấp, gần như thì thầm bên tai: “Mẫu phi nói đúng lắm, bọn chúng là thuộc hạ cũ của Thái tử ca ca, không phải thuộc hạ của nhi thần. Chủ cũ đã chết, nếu muốn lập chủ mới, sao không tự mình trực tiếp thử? Nhi thần bị chúng lừa đến đây, là do nhi thần ngốc, nhưng chỗ này tuyệt đối không thể ở lâu, mẫu phi mau đi đi…”

Lưu Thái phi nghe xong như rơi vào vực sâu, lòng trĩu nặng: “Ai gia có thể đi đâu, biết đi đâu bây giờ? Chẳng lẽ quay lại tìm Tiêu Diễn? Ai gia thà chết còn hơn!”

Tiêu Luật thở dài: “Mẫu phi ở lại đây, chắc chắn sẽ mất mạng…”

Giọng Lưu Thái phi run rẩy: “Bọn chúng thì đã sao… bọn chúng dám sao…”

Tiêu Luật gạt một lọn tóc rối bên tai, trong mắt chợt lóe lên ánh lệ: “Mẫu phi nghĩ về Vương thị của nhi thần mà xem, cô ấy tuy có chút nhát gan nhưng đã đồng hành cùng con mấy năm, chẳng phải kẻ hèn nhát. Nhưng… nói là bệnh mà chết thì tức là bệnh mà chết thôi… Hiện giờ Trịnh Tuy đã mở riêng hai mỏ vàng bạc ở Thanh Châu, còn lập lò đúc tiền, dùng vàng đổi lấy hàng hóa với thương nhân, mua toàn đồ sắt…”

Tiêu Luật cười hai tiếng: “Chỉ chờ một cái cớ… Mẫu phi đi về phía Nam, đúng là rơi vào tay chúng. Chỉ là… có lẽ hắn ta vẫn còn chút lòng trắc ẩn, nên mới để mẹ con chúng ta được gặp mặt hôm nay…”

Lưu Thái phi bỗng thấy lạnh cả người: “Luật nhi…”

Tiêu Luật đưa tay vuốt nhẹ lên má Lưu Thái phi, chạm vào làn da khô ráp đầy nếp nhăn của bà ta: “Mẫu phi đừng sợ, nhi thần đã làm Thận vương ở phủ Thanh Châu không phải chỉ một hai ngày, giờ nhất định sẽ nghĩ cách để mẫu phi thoát thân…”

Lưu Thái phi định đáp lại, nhưng chợt nghe thấy tiếng cửa điện “két” một tiếng.

Bà ta quay lưng lau nước mắt rồi mới ngoảnh lại nhìn về phía cửa điện.

Người vừa đến cao sáu thước, gầy gò nhưng săn chắc, râu quai nón rậm rạp, mặc một bộ giáp sắt.

Đó chính là Bác Cổ.

Bác Cổ cúi chào: “Tham kiến bệ hạ, tham kiến Thái phi nương nương.”

Tiêu Luật khẽ vuốt tóc, cười hỏi: “Bác tướng quân đêm khuya vào điện là có việc gì?”

Bác Cổ đáp: “Thám tử báo tin về, nhìn thấy Vu Đại đang dẫn quân từ Mạc Nam xuống, muốn đến sông Lạc. Mạt tướng đêm nay đến xin từ biệt, định đi về phía Bắc thám thính tình hình.”

Tiêu Luật cười lần nữa: “Trẫm chuẩn tấu.”

Bác Cổ tạ ơn rồi lập tức rời đi.

Tiêu Luật lại nhìn Lưu Thái phi một lần nữa: “Chính là đêm nay, mẫu phi. Bác Cổ đi về phía Bắc, Trịnh Tuy đa nghi, chắc chắn sẽ đi tiễn, không bận tâm đến hành cung nữa. Một lát nữa mẫu phi hãy vào tẩm điện, sẽ có mấy ma ma có thân hình giống mẫu phi vào điện. Mẫu phi hãy thay y phục rồi trà trộn vào đám người để lẻn ra ngoài…”

Lưu Thái phi gian nan đến đây, không ngờ cuộc gặp mặt của hai mẹ con họ lại ngắn ngủi đến vậy.

Bà ta nắm chặt tay áo Tiêu Luật, nhưng lại nghe cậu ta nói: “Ra khỏi hành cung, hãy đến bờ sông Lạc tìm một chiếc thuyền buôn đi về phía Bắc, đến Khúc Thành trước đã.”

Lưu Thái phi bàng hoàng giây lát, ngước lên thấy trên mặt cậu ta là một biểu cảm mà trước đây bà ta chưa từng nhìn thấy.

Tiêu Luật dường như chỉ sau một đêm đã trưởng thành rồi.

*

[1] Phú là một thể văn có vần, hoặc xen lẫn giữa văn vần và văn xuôi, phú dùng để. tả cảnh vật, phong tục, kể sự việc bàn chuyện đời.

Giờ Dậu ba khắc, mặt trời đã lặn xuống chân trời, tia nắng vàng cuối cùng trên mái ngói của biệt cung Ô Sơn cũng đã tắt hẳn.

Cao Quý công công đứng trong Hiên Vũ các, theo lệnh của hoàng đế, trước tiên đã chọn ra các tấu sớ của bộ Hộ và bộ Lại.

Hoàng đế ngồi trước bàn, dưới ánh đèn cầm bút phê duyệt.

Dạo gần đây, dù lấy lý do đến Ô Sơn để tĩnh dưỡng nhưng hoàng đế thực ra đã phải lo liệu vô số chuyện, từ việc trừ khử những người thân cận cũ của Thái tử Hoành, truy tìm tung tích Lưu Thái phi, đến việc đối phó với mưu đồ của các thế lực giả vương. Thêm vào đó, quốc khố trống rỗng, binh sĩ thiếu hụt, toàn bộ là những hậu quả rắc rối do tiên đế để lại…

Nhìn đống tấu sớ chất cao như núi sau nhiều ngày bị dồn đọng, trong lòng Cao Quý công công thầm thở dài.

Ở biệt cung Ô Sơn này đã hơn nửa tháng rồi, nhưng hoàng đế dường như chưa có đêm nào ngủ yên giấc.

Haiz.

Cao Quý công công nhìn qua khóe mắt, thấy hoàng đế đang khoanh vài vòng tròn đỏ trên tấu sớ của bộ Hộ.

Phủ Đăng Châu, phủ Vũ Châu và phủ Phủ Châu đều là những phủ đã tự đề xuất phương án thu bạc theo diện tích đất, cải cách thuế khóa.

Cao Quý công công nghĩ ngợi, rồi lên tiếng: “Bệ hạ, hôm nay bệ hạ đã xem tấu sớ suốt nửa ngày rồi, chi bằng để lão nô truyền bữa tối, bệ hạ cũng nên nghỉ ngơi một lát?”

Tiêu Diễn liếc nhìn ra ngoài trời, đặt bút xuống, đồng ý nói: “Truyền bữa đi.”

Cao Quý công công mỉm cười nói: “Lão nô đi ngay, trong lúc chờ bữa, sao bệ hạ không thử xem qua thư từ gửi từ trong cung ạ? Nương nương của các cung đều đã gửi thư tới.” Ông ta đặc biệt nói thêm: “Uyển Mỹ nhân ở Tú Di điện và Cố Tài nhân ở Bình Thúy cung cũng có gửi thư.”

Tiêu Diễn nhìn ông ta một cách thú vị: “Đưa lên đây đi.”

Chỉ một lát sau, Cao Quý đã bưng lên một khay đầy thư từ, kèm theo vài hộp được sơn màu sắc rực rỡ.

Cao Quý công công chọn ra trước một chiếc tua ngọc đẹp nhất: “Đây là tua ngọc do Uyển Mỹ nhân tự tay làm, tay nghề thật tinh xảo, ngay cả trong cung cũng hiếm thấy.”

Tiêu Diễn liếc qua tua ngọc màu xanh nhạt, nhưng chỉ “Ừ” một tiếng.

Hắn tiện tay mở vài phong thư, đều là những đoạn văn dài dằng dặc, trích dẫn kinh điển, khiến hắn cảm thấy hoa mắt sau một ngày dài đọc tấu sớ.

Tiêu Diễn khẽ nhíu mày, định bảo Cao Quý công công mang khay thư đi thì bỗng thấy ở góc dưới cùng có một phong thư mỏng nhẹ, bên trên có dấu niêm phong của Bình Thúy cung.

Là thư của Cố Nghi.

Trong lòng Tiêu Diễn chợt động, đưa tay lấy bức thư, mở ra đọc.

“Thu Lật Phú.”

Khóe miệng hắn hơi nhếch lên, tiếp tục đọc, nhưng thư chỉ có hai trang giấy, mà trang sau toàn là lời lẽ vụn vặt, chưa đầy một khắc hắn đã đọc xong.

Tiêu Diễn cười khinh thường: “Cố Tài nhân bình thường đều qua loa như thế này sao?”

Trong lòng Cao Quý công công thầm kêu khổ, trách Lục Triều không nhắc nhở đúng cách.

Ông ta cười gượng: “Hay là bệ hạ viết một lá thư hồi âm cho Cố Tài nhân, nhắc cô ấy lần sau chú ý hơn?”

Tiêu Diễn đặt lá thư xuống: “Không cần.”

Lúc này Cao Quý công công mới nhìn thấy ba chữ “Thu Lật Phú” viết trên đầu bức thư, trong đầu chợt lóe lên một ý tưởng, liền nói: “Lão nô thấy trên cây hạt dẻ ở núi này vẫn còn vài quả. Dù không tươi ngon như hồi cuối hè nhưng hạt dẻ mùa thu béo ngậy. Nếu Cố Tài nhân thích hạt dẻ, lão nô sẽ sai người đi hái một giỏ thật ngon, ngày mai khoái mã hồi kinh sẽ gửi đến Bình Thúy cung cho Cố Tài nhân.”

Tiêu Diễn không phản đối.

Cao Quý công công hiểu ý, lập tức đi lo liệu.

*

Ngày hôm sau, khi vừa qua giờ Thân, trời vẫn còn sáng, Cố Nghi đã nhận được một giỏ hạt dẻ do Lục Triều công công vội vã mang đến.

Giỏ tre được đặt dưới đất, cao đến đầu gối, bên trong chứa không dưới trăm quả hạt dẻ mùa thu.

Hạt dẻ khá to, vỏ nâu bóng loáng, một số quả mới hái còn được bọc trong lớp vỏ gai xanh nâu, khi chạm vào còn hơi đau tay.

Lục Triều cười tươi, giải thích: “Đây là hạt dẻ mà bệ hạ sai người hái từ Ô Sơn, khoái mã mang về kinh thành cho Tài nhân, để Tài nhân thưởng thức hạt dẻ tươi ngon.”

Nhưng… hạt dẻ này vẫn còn sống mà…

Cố Nghi đang định sai người mang giỏ hạt dẻ đến phòng bếp thì Lục Triều lại nói: “Bệ hạ đọc thư của Tài nhân, nói rằng công thức nấu ăn Tài nhân viết rất khéo léo. Sao Tài nhân không tự tay làm thử, đến khi bệ hạ hồi cung, Tài nhân có thể dâng lên cho bệ hạ thưởng thức?”

Cố Nghi ngẩn người, chẳng lẽ thật sự muốn cô đi rang hạt dẻ, luyện Thiết Sa Chưởng sao? Hay là phải học cách lấy hạt dẻ từ trong lửa?

Cô cố nặn ra một nụ cười, cúi chào nói: “Bệ hạ ban ân, thần thiếp cảm kích khôn xiết.”

Lục Triều công công đắc ý vì đã làm tròn nhiệm vụ, cười ngọt ngào nói: “Lời của Tài nhân, nô tài nhất định sẽ chuyển đi. Loại hạt dẻ mùa thu này là sự ưu ái duy nhất dành riêng cho Bình Thúy cung, những nơi khác không có đâu.”

Cố Nghi: “Ha ha…” Cô dừng lại một chút, hỏi: “Vậy Uyển Mỹ nhân ở điện Tú Di điện có được ban thưởng không?”

Lục Triều giật mình, không ngờ Cố Tài nhân lại tinh ý như vậy, đành thật thà đáp: “Tua ngọc đó của Uyển Mỹ nhân quả thật tinh xảo, bệ hạ đã thưởng thỏi vàng…”

Cố Nghi thật không còn lời nào để nói nữa.

Trước khi đi, Lục Triều lại tươi cười nhắc nhở cô: “Ngày mai sẽ lại có khoái mã, nô tài sẽ đến lấy thư vào giờ Ngọ nhé?”

Cố Nghi gật đầu cười.

Lục Triều nhớ lại lời dặn của sư phụ, liền nhắn thêm: “Tài nhân có thể viết nhiều thêm vài câu, sư phụ nói hoàng thượng rất thích đọc thư của Tài nhân, chỉ là ngắn quá.”

Cố Nghi thật khó mà giữ nổi nụ cười được nữa.

“Ừm… Lục công công đi thong thả.”

Đào Giáp ngắm nghía giỏ hạt dẻ, vui mừng nói: “Đây cũng là bệ hạ nghĩ đến Tài nhân đó. Tuy hạt dẻ là vật thường, nhưng theo nô tì thấy, tình ý trong đó đâu có thể so với những thứ tục tằn như tiền bạc. Bệ hạ thật lòng nhớ đến Tài nhân nên mới tặng hạt dẻ.” Cô ấy ngước nhìn Cố Nghi: “Tài nhân đã nghĩ ra sẽ viết gì cho bệ hạ vào ngày mai chưa?”

Cố Nghi ngồi xuống ghế gỗ hoa lê, cầm một quả hạt dẻ lên, thấy khó nghĩ thật sự.

Dù sao thì thưởng bạc vẫn có vẻ tốt hơn, nhưng mà…

Sau một hồi suy nghĩ, Cố Nghi dặn Đào Giáp: “Ngươi đến phòng bếp hỏi xem có cát đen sạch để rang hạt dẻ không. Nếu bây giờ chưa có, vài ngày tới có không? Nhân tiện đến Tàng Thư Phòng lấy ít giấy tuyên có cán dày một chút…”

Đào Giáp biết cô đã có ý tưởng, liền vui vẻ đáp: “Vâng!” rồi nhanh chóng chạy đi.

Cố Nghi ngồi vào bàn dài trong tẩm điện, bắt đầu mài mực, kéo một tờ giấy để phác thảo ý tưởng.

Viết thư mệt quá, viết hai trang đã là giới hạn của cô rồi. Hay là vẽ tranh nhỉ?

Vẽ một cuốn truyện tranh đơn giản, vừa có thể dễ dàng tăng số trang.

Cố Nghi xoa xoa tay, nhấc bút lông lên, vẽ trên tờ giấy tuyên một hạt dẻ hình tam giác, phần đầu có thêm vài đường nét để diễn tả đó là một hạt dẻ, còn thêm vào chân tay mảnh mai cho hạt dẻ.

Kỹ năng hội họa của cô đối với Tiêu Diễn mà nói chỉ là ở mức vẽ một chiếc cốc thành quả cam, nên cô không thể vẽ thứ gì quá khó được.

Tác phẩm của cô là một bộ truyện tranh đơn giản mang tên “Hạt dẻ chạy trốn trong đêm”.

Sau khi Đào Cáp lấy giấy tuyên về, Cố Nghi cúi đầu tập trung vẽ, vẽ đến tận khuya.

Giờ Hợi ba khắc.

Tại Hiên Vũ các, đèn đuốc vẫn sáng rực.

Cao Quý công công đánh bạo khuyên nhủ một lần nữa: “Bệ hạ, đêm đã khuya rồi, hay là bệ hạ nên nghỉ ngơi sớm một chút…”

Tiêu Diễn ngước mắt lên, đôi mắt màu nâu đen nhìn ông ta: “Trẫm không ngủ được, chi bằng xem hết tấu sớ, mệt rồi sẽ ngủ ngon hơn.”

Cao Quý công công thấy trong điện không có người khác, mới dám nói: “Bệ hạ lại bị bệnh đau đầu tái phát sao? Để nô tài đi tìm Y chính đến, kê một bát thuốc an thần cho bệ hạ uống?”

Tiêu Diễn lắc đầu, cười khinh thường: “Thuốc an thần đã kê nhiều lần rồi, lần nào cũng chẳng có tác dụng, thôi không cần.”

Cao Quý công công suy nghĩ một lúc, rồi đề nghị: “Bệ hạ, phía sau biệt cung này có một hồ nước nóng, bệ hạ đi ngâm mình một lát, có khi lại giãn gân cốt, ngủ ngon hơn. Hơn nữa, bệ hạ đã đến Ô Sơn lâu như vậy rồi, hồ nước kia vẫn chưa dùng lần nào, qua mấy ngày nữa trở về kinh, chẳng phải sẽ tiếc lắm sao?”

Tiêu Diễn thấy ông ta khuyên nhủ chân thành, bèn đồng ý: “Nếu vậy… Trẫm đi xem thử.”

Cao Quý công công thở phào nhẹ nhõm, lập tức sai người chuẩn bị đèn lồng và y phục.

Tiêu Diễn tháo bỏ vương miện, mặc một bộ áo xanh, khoác áo choàng, bước đến hồ nước nóng.

Hai cung nhân cầm đèn lồng trắng dẫn đường phía trước, cả đoàn người đi xuyên qua biệt cung Ô Sơn, đi đến gần hồ nước nóng, thấy hơi nước mờ ảo bốc lên quanh bờ hồ.

Dưới ánh sáng mờ nhạt của đèn lồng, Tiêu Diễn dường như nhìn thấy bóng dáng một người trong làn sương.

Người đó búi tóc đơn giản, quay lưng về phía hắn, cổ trắng như tuyết lộ ra một đoạn. Đó là một người phụ nữ.

Tiêu Diễn chỉ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng: “Ai ở đó?”

Cao Quý công công nghe thấy thế giật mình, thò đầu ra nhìn, cũng thấy bóng người trong hồ nước nóng.

Là cung nữ nào mắt mù thế này, lại dám làm mất hứng như vậy! Nửa đêm canh khuya mà dám đến đây tắm?

Bóng người đó đột nhiên giật mình, quay đầu lại, là một khuôn mặt phụ nữ xa lạ.

Không đúng, không phải người này.

Trong đầu Tiêu Diễn đau nhói, mơ hồ nhớ lại những giấc mơ kỳ quái gần đây ở biệt cung Ô Sơn.

Trong mơ, dường như cũng là một hồ nước nóng như thế này và cũng có một người như vậy trong hồ, nhưng làn khói trắng che phủ, hắn không bao giờ nhìn rõ người đó.

Ngay lập tức, cơn đau đầu càng trở nên dữ dội hơn.

Cao Quý công công thấy sắc mặt hoàng đế thay đổi, lo lắng đi theo sau hắn, không quên quát lớn: “Bảo cung nữ đó đứng dậy, như thế này thật là vô phép, phải phạt theo lệ!”

Tiêu Diễn không nói gì, quay lưng rời đi.

*

Chưa đến giờ Ngọ, Lục Triều công công lại đến Bình Thúy cung.

Hôm nay mưa phùn đã rơi một lúc, cậu ta thu lại chiếc ô giấy dầu, đứng dưới mái hiên, vừa vặn thấy Cố Tài nhân bước ra.

Trên mặt cô trang điểm nhẹ nhàng, nhưng vẫn có thể nhìn thấy quầng thâm mờ dưới mắt.

Có lẽ đã thức khuya.

Cố Tài nhân cầm trong tay một cuốn sách dày khoảng nửa bàn tay, dài và rộng cỡ một bàn tay, một bên của sách được cố định bằng sợi dây gai nhỏ, có thể dễ dàng lật mở.

Lục Triều tò mò hỏi: “Tài nhân cầm gì trong tay vậy? Đây có phải là cuốn sách chuẩn bị cho bệ hạ không?”

“Đúng vậy.” Cố Nghi tiến thêm một bước, biểu diễn cho cậu ta xem: “Cuốn này tên là “Hạt dẻ chạy trốn trong đêm”, công công cầm cuốn sách này và lật nhanh từ đầu đến cuối xem.”

Lục Triều tròn mắt ngạc nhiên, thốt lên “A” một tiếng, nhìn thấy hạt dẻ nhảy nhót trên trang giấy.

Cố Nghi cười nói: “Công công xem, hạt dẻ này đang chạy trốn trong đêm đó.”

Lục Triều khen ngợi: “Quả là thú vị, bệ hạ chắc chắn sẽ thích.”

Cố Nghi đưa cuốn sách cho cậu ta, thấy cậu ta bọc nó cẩn thận trong một chiếc khăn, rồi cẩn thận cất vào trong áo.

Mưa phùn dần nặng hạt, càng lúc càng lớn. Khoái mã dự định khởi hành vào giờ Ngọ phải chờ thêm một canh giờ. Khi khoái mã thúc ngựa đến biệt cung Ô Sơn thì đã là nửa đêm.

Cao Quý công công chọn ra những tấu sớ quan trọng để mang đến Hiên Vũ các, còn những lá thư của các cung phi thì tùy tiện đặt lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường ngủ trong tẩm điện.

Tiếng trống canh ba vang lên, sau khi luyện kiếm xong, Tiêu Diễn tắm rửa rồi lên giường nghỉ ngơi.

Nếu luyện kiếm xong thì hắn có thể ngủ ngon hơn một chút, nhưng hắn lại mơ thấy giấc mơ kỳ lạ kia.

Qua làn hơi nước mờ ảo, hắn cố gắng vượt qua lớp màn sương mờ như mây. Hắn muốn đến gần hơn, gần hơn nữa, muốn nhìn rõ người trong làn nước kia, nhưng người đó vẫn quay lưng về phía hắn. Hắn định mở miệng gọi, dường như trong mơ hắn đã biết đó là ai, nhưng không nghe thấy âm thanh nào, hắn cũng không thể phát ra tiếng, chỉ thấy bóng dáng ấy khẽ lay động, dường như cuối cùng cũng sắp quay đầu lại.

Tiêu Diễn nín thở chờ đợi, bên tai chỉ nghe thấy một tiếng động lớn vang lên.

“Phịch.”

Hắn bừng tỉnh mở mắt.

Cửa sổ bị gió đêm thổi tung, mưa tạt xiên vào trong phòng.

Cao Quý công công đứng ngoài cửa cũng nghe thấy tiếng động, lập tức mang đèn cầy bước vào tẩm điện, cúi người đóng cửa sổ lại, cài then: “Quấy rầy giấc ngủ của bệ hạ rồi…”

Cao Quý quay đầu lại, thấy hoàng đế đã ngồi dậy trên giường gỗ, ngẩn ngơ nhìn cửa sổ chạm khắc hoa văn.

“Bệ hạ có khát nước không? Trên bàn có chén trà. Nếu muốn uống trà nóng, nô tài sẽ mang lên ngay…”

Tiêu Diễn không còn buồn ngủ, lắc đầu: “Không cần, để lại cây đèn là được.”

Cao Quý nghe theo, để lại cây đèn trên bàn nhỏ rồi lui ra khỏi tẩm điện.

Tiêu Diễn thấy trên khay có một chồng thư từ, trong đó có một bức dày cỡ nửa bàn tay. Hắn rút ra xem, hóa ra là của Bình Thúy cung.

Hắn mở ra, bên trong là một cuốn sách, trên bìa viết “Hạt dẻ chạy trốn trong đêm”.

Trên khuôn mặt Tiêu Diễn hiếm khi hiện lên biểu cảm vừa buồn cười vừa bất lực.

Đúng là làm chuyện gì đâu không.

Hắn lật trang đầu tiên, nhìn thấy trên tờ giấy tuyên trắng vẽ một vật hình tam giác, hai bên có vài nét bút mảnh, bên dưới là hai đường uốn lượn, phía trên góc phải còn vẽ một vầng trăng khuyết.

Nếu không có tựa đề chỉ dẫn, hắn có lẽ đã không nhận ra đó là một hạt dẻ.

Hắn nhẫn nại lật sang trang thứ hai, vẫn là hạt dẻ cùng vài nét bút mảnh, nhưng vị trí của các nét bút dường như thay đổi chút ít, vầng trăng khuyết trên cao cũng dịch chuyển.

Tiêu Diễn khẽ bật cười, cuối cùng cũng hiểu ra. Hắn gấp cuốn sách lại, rồi từ từ lật nhanh từ đầu đến cuối.

Khi hắn lật, những trang giấy phát ra tiếng “vù vù” nhè nhẹ, vầng trăng khuyết dịch chuyển nhanh chóng từ đông sang tây, hạt dẻ có tay chân như thể đang thực sự chạy trốn trong đêm.

Thật là trẻ con, vô cùng trẻ con.

Tiêu Diễn gấp cuốn sách lại, nằm trở lại giường, nhưng chỉ một lát sau, hắn lại cầm cuốn sách lên, dưới ánh đèn mờ nhạt, hắn xem lại cuốn “Hạt dẻ chạy trốn trong đêm” thêm lần nữa.

Sau khi xem đi xem lại nhiều lần, cuối cùng hắn cũng chìm vào giấc ngủ.

Một đêm không mộng mị.

Trong hoàng cung, tin tức lan truyền nhanh chóng. 

Dù hoàng đế đang ở xa tại hành cung Sơn, nhưng vẫn đặc biệt ban thưởng cho Uyển Mỹ nhân của Tú Di điện điện. Ban đầu là thưởng khăn lụa, thưởng bạc, sau đó là trâm cài tua rua, thưởng bạc. 

Lục cung dậy sóng, có kẻ đã không ngồi yên nổi nữa. Trước kia, mọi người như ở trong lãnh cung, ngầm so đo, cạnh tranh chẳng qua vì phẩm cấp, bè phái có sự khác biệt, tôn ti có trật tự, không vượt quá giới hạn. Nhưng nay lại đột ngột xuất hiện một Uyển Mỹ nhân đến từ đâu không rõ, lại chiếm được lòng thánh thượng. Vậy chứng tỏ nay đã khác xưa rồi.

Sáng sớm, Đức phi nương nương tại Lạc Anh cung liền triệu kiến Uyển Mỹ nhân.

Triệu Uyển đứng chờ trước Lạc Anh cung suốt một canh giờ, mới được Đức phi gọi vào chính điện.

Triệu Uyển bước qua cửa bình phong lưu ly, hành lễ về phía Đức phi đang ngồi trên cao: “Thỉnh an Đức phi nương nương.”

Đức phi nhìn kỹ dung nhan cô ấy: “Uyển muội muội khách khí rồi.” Nhưng không bảo cô ấy đứng lên.

Triệu Uyển nửa quỳ, chỉ nghe Đức phi bật cười khẽ bên tai: “Nghe nói Uyển muội muội rất giỏi thêu thùa, đến nỗi bệ hạ cũng đã nhiều lần ban thưởng…”

“Đa tạ nương nương quá khen.”

Đức phi lại cười, giọng điệu nhẹ nhàng: “Nghĩ lại thì trước đây Uyển muội muội làm nô tì ở Hoán y cục, chắc cũng tinh thông tài nghệ này…”

Triệu Uyển nhẹ cắn đôi môi đỏ, không nói ra được nửa lời.

Đức phi thấy vậy, sắc mặt dịu xuống: “Đứng dậy đi, giữa tỷ muội không cần đa lễ.”

Triệu Uyển cúi đầu hành lễ: “Tạ ơn Đức phi nương nương.”

Đức phi bắt đầu nói chuyện chính: “Hôm nay bổn cung gọi muội tới là có việc muốn bàn. Năm ngoái bổn cung đã tổ chức một trận chơi đánh bóng, cả cung đều vui vẻ. Nay tháng mười sắp tới, nhân cơ hội khi tuyết chưa rơi, bổn cung tính tổ chức lại để giải khuây. Năm trước Vương Quý nhân và Cung Quý nhân đã giúp bổn cung lo liệu, nhưng nay muội mới được phong, bổn cung muốn giao việc chuẩn bị này cho Uyển muội muội… Muội thấy thế nào?”

Triệu Uyển không thể không nghe theo: “Tất cả đều nghe theo lời căn dặn của nương nương.”

Vừa đến giờ Mùi.

Trong Thành Ô cung, một cung nữ mặc áo xanh, dung mạo thanh tú bước vào, cúi người thi lễ: “Bái kiến Kính phi nương nương, Đoan phi nương nương.”

Đoan phi hơi nghiêng đầu, chiếc trâm cài bằng vàng khẽ lay động: “Sơ Đồng đã về rồi à, có dò la được ngày hồi cung của bệ hạ không?”

Kính phi ngồi cạnh nhẹ nhàng thổi tách trà, cũng nhìn về phía Sơ Đồng.

“Bẩm nương nương, nghe từ đám thị vệ ngự tiền thì bệ hạ sẽ hồi kinh vào ngày kia.”

Đoan phi giơ tay ra hiệu cho cô ấy đứng dậy, quay sang nói với Kính phi: “Cũng sắp tháng mười rồi, hoàng đế cũng nên trở về.”

Kính phi nhẹ vuốt móng tay bọc vàng: “Bệ hạ hơn một tháng không ở trong cung, Lưu Thái phi cũng đã đến đạo quán, cung này thực sự quá tĩnh lặng… quả thật vô cùng nhàm chán…”

Đoan phi khẽ cười: “Tỷ tỷ không nghe nói à? Gần đây cung có chuyện thú vị lắm. Uyển Mỹ nhân của Tú Di điện đang nổi tiếng lắm, đến cả vị kia ở Lạc Anh cung cũng không ngồi yên được, sáng nay đã gọi cô ấy đến rồi, cứ chờ mà xem kịch thôi.”

Kính phi khẽ thở dài: “Gia thế Liễu thị cũng không tệ, chỉ là người lại có phần ngu ngốc. Nhìn không thấu tâm tư hoàng thượng, làm sao mà có được trái tim của thánh thượng chứ.”

“Tỷ tỷ nói đúng lắm.” Đoan phi cười nói.

Tính tình hoàng đế vốn như vậy, còn Uyển Mỹ nhân họ Triệu kia cũng chỉ là cái bia dựng trước mắt kẻ khác mà thôi. Như cô ấy và Kính phi, những năm trước đều là do Cao Thái hậu ban làm trắc phi cho Tiêu Diễn, gia thế không mấy nổi bật, tuổi tác lại lớn hơn Tiêu Diễn khi ấy khá nhiều. Ý của Cao Thái hậu chẳng qua là muốn hạ nhục mà thôi. 

Vì là do Cao thái hậu ban tặng nên hắn phải nhận lấy. Dẫu vậy, Tiêu Diễn đối đãi với bọn họ tuy có xa cách nhưng vẫn giữ lễ, người ngoài nhìn vào lại thấy vô cùng vinh quang, những năm trước cũng ban thưởng rất nhiều, nào là gấm vóc lụa là, vàng bạc trâm ngọc. Sau khi lên ngôi, hắn lại nói nhớ ơn Cao thái hậu nhân từ, còn phong hai người bọn họ làm phi. Việc giữ thể diện, ai lại chẳng biết làm cơ chứ?

Thấy Đoan phi im lặng, Kính phi uống ngụm trà rồi hỏi: “Cố Tài nhân ở Tây uyển kia, muội đã từng gặp chưa?”

Đoan phi nghe Kính phi nhắc tới người này, cũng không lấy làm lạ, nhớ lại nói: “Trong yến tiệc đêm Trung thu, đã nhìn thấy từ xa một lần, nhưng không rõ ràng lắm. Cố Tài nhân bị giáng chức rồi, ở mãi trong Tây uyển, chẳng qua lại lại với các cung khác, nên cũng hiếm gặp.”

Kính phi nghe xong chỉ “Ừm” một tiếng.

*

Hai ngày sau, hoàng đế quả nhiên hồi kinh, Cố Nghi lại một lần nữa nhận được thiệp mời tham gia trò chơi đánh bóng vào tháng mười.

Để đổi lấy một phút trên sân khấu thì dưới sân khấu đã phải bỏ mười năm luyện tập.

Cố Nghi đã cẩn thận luyện tập đánh bóng suốt nhiều tháng, cuối cùng cũng đến ngày quan trọng này. 

Liệu cô có thể thực hiện giấc mộng tự do tài chính hay không, thắng bại là ở lần này.

Cố Nghi tuyệt đối không dám lơ là, trước trận đấu phải giữ vững trạng thái tốt nhất!

Vì thế, cô dậy từ giờ Thìn, rửa mặt chải đầu, sau khi dùng điểm tâm xong, liền vội vã thay giày gấm và mặc váy dài đến đầu gối, rồi đi tới sân trước điện để luyện tập đánh bóng. Để luyện cú đánh trên dốc, Cố Nghi còn dùng ván gỗ dựng thành một mặt dốc nữa.

Sau giờ Ngọ, dù trời đã bắt đầu se lạnh, nhưng trán cô vẫn lấm tấm mồ hôi. Cô dùng tay áo lau mồ hôi, cúi xuống cẩn thận đặt quả bóng vào điểm gốc mà cô đã vạch sẵn bên cửa. 

Hai tay cô cầm chắc gậy, nhấc lên đánh mạnh, chỉ thấy quả cầu lăn chầm chậm lên dốc, nhưng đi được nửa chừng thì bị trọng lực kéo xuống, tất nhiên là không vào lỗ. 

“Haiz…” Cố Nghi không khỏi thở dài.

“Nàng cầm gậy thế này mà vào lỗ được thì đúng là may mắn.”

Giọng nói đột nhiên vang lên, Cố Nghi giật mình, quay người nhìn lại, quả nhiên là Tiêu Diễn đứng ngoài cửa, không biết đã tới từ bao giờ. Hắn mặc triều phục vàng sáng, trên đầu đội mũ đen, không rõ có phải vừa mới hạ triều hay không. Lúc này, hắn đang dùng một gương mặt vừa như cười vừa như không mà lạnh lùng giễu cợt cô.

Tim Cố Nghi khẽ run lên, cô vội vàng cúi đầu thấp xuống, hành lễ: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ kim an.”

Tiêu Diễn giơ tay ra hiệu cho cô đứng dậy, khi nãy đã đứng ngoài cửa quan sát cô đánh bóng đã được một lúc lâu. Thấy cô tuy chăm chỉ luyện tập, nhưng mãi vẫn không nắm được trọng tâm, hai tay cầm gậy, sức lực không đều, lúc chặt lúc lỏng.

Cố Nghi cười mỉm, cất lời hỏi thăm: “Bệ hạ đêm qua hồi cung à? Trên đường về mọi việc đều thuận lợi chứ?”

Ánh mắt của Tiêu Diễn đặt trên mặt cô, thấy hai gò má cô vì luyện tập mà đỏ ửng, bỗng nhiên dời ánh nhìn đi, chỉ đáp một tiếng “Ừ”.

Cố Nghi thấy hắn với vẻ mặt lạnh lùng không muốn nhiều lời, tự cảm thấy như mình đang lấy lòng kẻ bạc bẽo, bèn chẳng nói thêm gì, chỉ xiết chặt cây gậy, trong lòng tưởng tượng cảnh mình đập vỡ đầu kẻ vô ơn bạc nghĩa trước mắt.

Hai người đối diện im lặng một lúc, Cao Quý công công không khỏi tiến lên một bước, khéo léo nói: “Sách thư mà Tài nhân sai người đưa tới, bệ hạ đã xem qua nhiều lần, rất thích, hôm nay đặc biệt đến thăm Tài nhân.”

Tâm trạng Cố Nghi có phần tốt hơn: “Thật vậy sao?”

Cao Quý công công gật đầu nói: “Đúng vậy!”

Cố Nghi lại ngước nhìn Tiêu Diễn, chỉ thấy hắn bỗng nhiên cúi xuống nhặt quả bóng lên, nói: “Trẫm sẽ thị phạm cho nàng xem, cách cầm gậy đánh bóng như thế nào.”

Cố Nghi không ngờ Tiêu Diễn lại đích thân hạ mình chỉ dạy, nhưng biết hắn là tay cừ khôi, liền nhanh chóng tán thưởng: “Thần thiếp xin tuân theo chỉ dạy của bệ hạ!”

Tiêu Diễn chỉnh bóng xong, trông vô cùng dễ dàng mà đã đánh trúng bóng vào lỗ trên dốc.

Thực tình mà nói, Cố Nghi cũng không thấy rõ cho lắm.

Cô cầm cây gậy, tùy ý vung nhẹ một cái, bắt chước hắn.

“Cách cầm gậy của nàng vẫn chưa đúng.” Tiêu Diễn lạnh giọng nói.

Cố Nghi khựng lại, khiêm tốn hỏi: “Chưa đúng chỗ nào ạ?”

Tiêu Diễn bước tới gần cô, nhưng lại dừng lại phía sau.

Cố Nghi chưa hiểu gì, chợt thấy hắn từ phía sau đưa tay nắm lấy tay cô, chỉ dạy từng câu từng chữ: “Lực phải đồng đều, không được một bên mạnh, một bên yếu, nếu không sức phát ra không đều, đường bóng khó mà kiểm soát…”

Cố Nghi lưng dán chặt vào lồng ngực ấm áp của hắn.

Đây là một tư thế vòng tay ôm lấy nhau. Hai người tựa sát vào nhau, gần trong gang tấc. Cô có thể ngửi thấy mùi hương tùng lạnh lẽo quen thuộc từ trên người Tiêu Diễn.

Cả người Cố Nghi bỗng cứng đờ, hắn vừa mở miệng nói chuyện, tai cô đã bắt đầu ngứa ngáy. Tư thế quá mức thân quen này khiến cô khó mà bình tĩnh được, trong đầu không ngừng hiện lên những hình ảnh của quá khứ.

Cố Nghi bỗng nhiên lắc mạnh đầu, mặt nghiêm lại, tập trung tinh thần lắng nghe những lời chỉ dạy quan trọng của Tiêu Diễn về cách chơi đánh bóng. Nhưng… Lòng bàn tay cô không khỏi bắt đầu rịn ra chút mồ hôi, cây gậy đánh bóng trong tay trở nên trơn trượt, dường như cầm không vững nữa. Nhưng cô cảm nhận rõ ràng hơi ấm từ bàn tay lớn phủ lên mu bàn tay mình, cũng có thể cảm nhận được những vết chai mỏng nơi đầu ngón tay.

Tiêu Diễn ban đầu đang giảng giải về cách đánh bóng, nói một hồi, chợt nhận ra tai Cố Nghi đã đỏ ửng, cây gậy trong tay cô dường như cũng đang trượt xuống. Hắn hơi ngẩn ra, lúc này mới nhận ra người trong lòng hắn mềm mại, thơm ngát, tựa như mùi hương của hoa mơ trong cơn mưa xuân.

Thấy hắn đột nhiên ngừng lại, Cố Nghi lập tức rời khỏi vòng tay hắn, lùi ba bước ra xa: “Đa tạ bệ hạ, thần thiếp đã hiểu rồi.”

Tiêu Diễn nhíu nhẹ đôi mày dài, đè nén cảm giác kỳ lạ trong lòng, nói: “Ừ, vậy nàng thử đánh thêm một quả nữa xem.”

Cố Nghi không khỏi hít sâu một hơi, bình tĩnh lại rồi đánh tiếp một quả bóng. 

Cô quả nhiên đã đánh trúng, không kìm được mà cười nói: “Bệ hạ quả là anh minh!”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Cũng chỉ là may mắn thôi.”

Cố Nghi: …

*

Năm ngày sau, đến ngày diễn ra trò chơi đánh bóng. Vẫn là một ngày nắng đẹp, một góc của ngự hoa viên trật tự đâu vào đó.

Không hổ là nữ chính. Cố Nghi nhìn quanh một lượt, thấy Triệu Uyển mặc váy xanh đứng trước bệ cao. 

Cô bèn bước tới nhận lấy cây gậy của mình. Vì cô chỉ là Tài nhân, nên chỉ được sử dụng bốn loại gậy.

Triệu Uyển đã lâu không gặp Cố Tài nhân, lúc này trông thấy cô, chỉ cảm thấy không có gì thay đổi, ánh mắt vẫn tươi sáng, không hề giống người bị giáng chức.

Ánh mắt Cố Nghi chạm phải mắt cô ấy, cười nói: “Thỉnh an Uyển mỹ nhân.”

Triệu Uyển khẽ nhếch môi, thấy cô nhận cây gậy từ tay cung nữ, nói: “Gậy tuy ít nhưng Cố Tài nhân chớ vội nản lòng, cũng có thể thắng được.”

Cố Nghi mỉm cười: “Nhờ lời chúc của Mỹ nhân, cũng xin chúc Mỹ nhân chiến thắng vẻ vang.”

Tiếng trống vang lên, trò chơi đánh bóng chính thức bắt đầu.

Đức phi là người đánh đầu tiên, quả nhiên chỉ đánh được sáu vòng, cốt truyện vẫn như cũ. Cố Nghi quan sát qua mấy vòng, kết quả không khác so với lần trước chút nào. Chỉ có một điểm khác biệt, lần này Tiêu Diễn đã tôn trọng nguyên tác, không ra sân, mà chỉ chỉ đứng bên cạnh quan sát. 

Hoàn hảo, ít đi một đối thủ cạnh tranh, cô có thể chia thêm được một phần.

Cố Nghi hớn hở, cuối cùng cũng đến lượt cô lên sân. Đổ mồ hôi mấy tháng trời không thể uổng phí được. 

Cố Nghi tập trung đánh bóng

Bốn vòng đầu đều là những cú đánh bóng thẳng đơn giản, Cố Nghi nhẹ nhàng đưa bóng vào lỗ.

Đến vòng thứ năm, có chướng ngại là hoa và cây cản trở, nhưng Cố Nghi đã luyện tập trước với chướng ngại vật là một chiếc vại nước. Vì vậy, cô đã đánh quả bóng đánh bóng theo một đường cong và cũng đã đưa nó vào lỗ.

Một góc của ngự hoa viên vốn ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh. Nếu Cố Tài nhân tiếp tục đưa thêm một quả bóng vào thì cô sẽ ngang bằng với Đức phi khi cùng đạt sáu vòng.

Tiêu Diễn liếc nhìn bóng dáng Cố Nghi, khóe môi khẽ nở một nụ cười mà ít ai nhận thấy. 

Đức phi đứng bên cạnh Tiêu Diễn, thử thăm dò: “Không ngờ Cố Tài nhân lại giỏi trò đánh bóng đến vậy!”

Tiêu Diễn chỉ thản nhiên đáp: “Cũng chỉ là may mắn thôi.” Đức phi cười khẽ, tạm thời yên lòng.

Cố Nghi dồn hết tâm trí vào quả bóng trên dốc trước mắt. 

Mình có thể làm được!

Cô nắm chặt cây gậy, đánh bóng đi.

Quả bóng lăn lên dốc và rơi vào lỗ. Sáu vòng rồi!

Tim Cố Nghi không khỏi đập nhanh hơn. Vòng bảy, tám, chín, đều là những quả bóng với góc dốc khác nhau. Cố Nghi đã nắm vững đường bóng, như thể đã khai thông các huyệt đạo, nhanh chóng hoàn thành ba vòng này một cách thuận lợi.

Sắc mặt của Đức phi đã cứng đờ, các phi tần khác cũng lần lượt dừng lại, chăm chú nhìn Cố Nghi. Tiêu Diễn đứng đó, hai tay chắp sau lưng, bàn tay phải giấu trong ống tay áo khẽ siết lại.

Lúc này đây, Cố Nghi mới thực sự căng thẳng. Mặc dù cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng và luyện tập nhiều tháng trời, nhưng trong tiềm thức, cô không thực sự tin rằng mình có thể đánh trúng ở vòng mười. Cô không phải nhân vật chính, tất cả chỉ dựa vào một chút hiểu biết trước, còn lại đều nhờ sự chăm chỉ cần cù luyện tập.

Vòng mười dù không cộng thêm vòng nào cũng đã là một nghìn lượng bạc. Nếu nữ chính cũng đạt được mười vòng, chia đôi thì cô cũng có năm trăm lượng. 

Giàu có chỉ sau một đêm, cô dường như… lại có thể làm được rồi.

Cố Nghi thở ra một hơi dài, nghiên cứu kỹ lưỡng đường bóng cuối cùng. Quả bóng này cần phải vượt qua một cái ao nhỏ, rơi vào lỗ bóng bên phía đối diện của ao. Cô đã luyện tập trước, biết rõ cách đánh sao cho bóng bay qua mặt đất rồi rơi xuống.

Hai tay cô không khỏi siết chặt rồi thả lỏng. 

Chiến thôi.

Người hầu đứng bên cạnh thấy cô gật đầu, lập tức hiểu ý, đặt quả bóng đánh bóng lên điểm xuất phát rồi lui về phía sau. Cố Nghi nghiêng người, đánh bóng bay đi, lực đánh không mạnh không yếu.

Quả bóng bay qua mặt nước nhỏ, rơi xuống thảm cỏ xanh, rồi lăn thêm vài bước nữa. “Bõm” một tiếng, đã rơi vào lỗ của vòng mười được cắm cờ màu sắc rực rỡ.

Nghe thấy quả bóng rơi vào lỗ, Cố Nghi không dám tin, khẽ thốt lên “A” một tiếng. 

Một góc của ngự hoa viên bỗng chốc yên tĩnh lạ thường. Chốc lát sau, cung nữ áo xanh cầm bóng đứng cạnh là người đầu tiên hoàn hồn, lớn tiếng nói: “Chúc mừng Cố Tài nhân! Chúc mừng Cố Tài nhân! Liên tục thắng mười vòng, giành được ngôi vị đầu bảng hôm nay!”

Cố Nghi cố kìm nén sự kích động muốn nhảy cẫng lên tại chỗ, khẽ ho một tiếng để giữ vẻ đoan trang, mím môi cười nói: “Đa tạ lời khen!” 

Một nghìn lượng bạc! Má tôi ơi!

Trong đám phi tần, Đoan phi là người xưa nay vốn trầm mặc ít lời, lại là người đầu tiên lên tiếng: “Cố Tài nhân quả là giỏi giang! Nhanh chóng giành được đầu bảng!”

Đức phi cắn răng, nặn ra một nụ cười: “Cố Tài nhân ngày thường ít nói, không ngờ lại ẩn giấu tài nghệ như vậy… Nhưng trò đánh bóng này chưa kết thúc, đợi sau khi các tỷ muội khác ra sân thì thắng bại mới rõ, khi ấy mới có thể phân chia ngôi vị.”

Cố Nghi đưa gậy đánh bóng cho cung nữ, xoay người trở về bên sân, ngoan ngoãn cúi mình hành lễ: “Lời của nương nương rất đúng.”

Tiêu Diễn liếc sang hỏi: “Còn ai chưa ra sân?”

Đức phi ngẩn ra một chút rồi đáp: “Còn Cung Quý nhân của Trích Phương điện và Uyển Mỹ nhân của Tú Di điện.”

Tiêu Diễn gật đầu, chợt nghe Cung Quý nhân cười nói: “Đức phi nương nương đã đánh giá cao thần thiếp rồi, thần thiếp cùng lắm chỉ đánh được hai vòng thôi.”

Triệu Uyển cầm chặt gậy trong tay nhưng không nói gì. Kỹ thuật đánh bóng của Cố Tài nhân thật khiến người khác kinh ngạc, đường bóng thuần thục, như thể đã đặc biệt luyện tập rất nhiều.

Cố Nghi đứng bên bãi cỏ, nín thở chờ đợi.

 Cung Quý nhân theo đúng cốt truyện chỉ đánh được hai vòng. 

“Thần thiếp thật vụng về, khiến tỷ tỷ chê cười rồi.”

Đức phi không để tâm, chỉ phất tay.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, xuyên qua lớp mây mỏng, chiếu những vệt sáng lớn nhỏ xuống ngự hoa viên. Cung nữ cẩn thận dùng vôi trắng vạch lại đường bi trên sân.

Một nghìn lượng bạc mà Cố Nghi đã nghĩ bấy lâu nay chỉ trong chớp mắt đã ở ngay trước mặt, cô nôn nóng chờ đợi. Một lúc sau, cuối cùng đến lượt nhân vật chính lên sân, không biết cốt truyện có đúng không đây.

Tiêu Diễn thấy Cố Nghi không ngừng dõi theo từng động tác đánh bóng của Uyển Mỹ nhân. Lớp phấn mỏng trên mặt, ý cười trong đôi mắt vẫn chưa phai. 

Thắng một trận bóng thôi mà đã vui đến vậy, tính hiếu thắng lại mạnh mẽ như thế à.

Chỉ thấy Uyển Mỹ nhân liên tục đánh trúng sáu vòng, Đức phi siết chặt khăn tay trong tay mình, ánh mắt đầy vẻ không cam lòng. Nhưng may mà… cô ta vẫn còn đường lui.

Cô ta quay đầu, mỉm cười với hoàng đế đứng cạnh: “Triệu muội muội thật khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác! Không ngờ muội muội mới nhập cung năm nay lại giỏi giang đến thế, khiến thần thiếp trở nên thật tầm thường.”

Hoàng đế chỉ mỉm cười nhẹ, không nói gì. Trong lòng Đức phi càng thêm khó chịu.

Đoan phi đứng lùi sau một bước, nghe vậy liền không khỏi nhìn Uyển Mỹ nhân thêm vài lần. Trận đánh bóng này, Đức phi thực sự lỗ vốn, vốn định dùng tài nghệ chơi bóng để giành thánh ân trước mặt hoàng đế, nhưng cuối cùng lại để hai người mới vào cung chiếm hết hào quang. Đúng thật thú vị.

Cố Nghi vẫn luôn chăm chú dõi theo Triệu Uyển, một nén hương trôi qua, chỉ thấy cô ấy cuối cùng cũng đánh trúng cả mười vòng, giành lấy vị trí đầu bảng.

Cô không khỏi âm thầm thở phào nhẹ nhõm, cốt truyện vẫn đi đúng hướng.

Đức phi thấy vậy, khẽ dùng khăn lụa che mặt, cười nói: “Uyển muội muội quả thật có tài đánh bóng! Xem ra thật sự ngang tài ngang sức với Cố muội muội.” Mặt Triệu Uyển hơi đỏ, cúi mình hành lễ: “Nương nương quá khen, thiếp thân chỉ là may mắn, không thể so được với sự vững vàng của Cố Tài nhân.” 

Cô ấy thật sự đã rất khó khăn mới đánh trúng mấy vòng cuối, không bằng Cố Nghi.

Không dám, không dám, xin đừng cue tôi nữa, cảm ơn.

Cố Nghi âm thầm lùi lại một bước, cố gắng giảm sự chú ý của mình xuống mức thấp nhất.

Tiêu Diễn liếc thấy động tác của cô, khẽ cười: “Uyển Mỹ nhân khiêm tốn quá, không cần phải tự coi nhẹ mình, đã kỹ thuật cao hơn thì tất nhiên nên được thưởng.”

Lời vừa dứt, cung nữ đứng đợi sẵn bên cạnh liền bưng một khay bạc trắng bước lên, cúi đầu bẩm báo: “Bệ hạ, một nghìn lượng bạc đã ở đây.”

Cố Nghi chỉ cảm thấy ánh mắt mình bị ánh sáng trắng chói lóa của bạc chiếu vào, tim cô đập mạnh hơn, càng lúc càng nhanh. Cô chậm rãi hít một hơi sâu, đúng lúc nghe Đức phi cất tiếng: “Bệ hạ, khoan đã.”

Cô biết mà, cốt truyện quả nhiên không thay đổi! Sự việc không hề đơn giản!

Cố Nghi tự nhủ trong lòng rằng không sao, dù nữ chính vì quả bóng mà bị tước quyền nhận thưởng thì đó chỉ là vài trận sóng gió cuối cùng trên con đường phong hậu của cô ấy thôi. Còn cô có thể tự tin nói rằng, tất cả những quả bóng cô đánh đều hoàn toàn hợp lệ. Để phòng tránh bị Đức phi giở trò, trước trận cô đã cân đo quả bóng vài lần, còn để lại dấu ấn chu sa để đánh dấu. Ngay cả cây gậy đánh bóng cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài. Tuyệt đối không có vấn đề!

Tiêu Diễn khẽ nhíu mày, nhìn về phía Đức phi: “Tại sao phải khoan đã?”

Đức phi thấy sắc mặt hoàng đế có vẻ không vui, trong lòng lo lắng, bèn cười nói: “Thần thiếp nghĩ để trò đánh bóng được công bằng, trước khi phán định thắng bại, cần phải kiểm tra kỹ lưỡng các dụng cụ và quả bóng, để đảm bảo phần thưởng xứng đáng. Dù phần thưởng này không lớn, nhưng nếu làm hỏng quy tắc, thần thiếp sẽ không dám tổ chức trò chơi này nữa.”

Lời của Đức phi vừa dứt, trong lòng mọi người đều như đã rõ ràng, ánh mắt phức tạp dần đổ dồn về phía Uyển Mỹ nhân và Cố Tài nhân.

Tiêu Diễn khẽ cười: “Đi gọi người của Cung Chính Ti đến kiểm tra để đảm bảo công bằng.”

Đức phi cúi mình hành lễ: “Bệ hạ thật anh minh.”

Trong lòng Triệu Uyển chợt thắt lại, cô ấy liếc nhìn Cố Nghi, chỉ thấy cô vẫn im lặng đứng trong đám đông, không nói lời nào, như đang đăm chiêu suy nghĩ? Sao cô có thể không lo lắng chứ? Triệu Uyển tự biết mình không hề gian dối, việc chuẩn bị cho trò chơi này cô ấy đều đã làm rất cẩn thận, nhưng dù tránh được gươm đao công khai, khó tránh khỏi những âm mưu trong bóng tối. Chẳng lẽ Đức phi đã ngầm ra tay ư?

Người của Cung Chính Ti rất nhanh đã đến. Họ kiểm tra từng dụng cụ đánh bóng một. 

Cố Nghi thấy mấy nữ quan mặc áo xanh nhấc từng quả bóng lên đặt lên cân sắt để cân đo, rồi lần lượt ghi chép lại.

Trong ngự hoa viên lúc này không một tiếng động, chỉ còn nghe tiếng quả bóng rơi lên tấm sắt vang lên từng hồi leng keng.

Ước chừng một khắc sau, nữ quan áo xanh đứng đầu tay cầm sổ ghi chép, bẩm báo: “Bẩm bệ hạ, sau khi Cung Chính Ti, hai vị Ti chính và bốn vị Điển chính cùng kiểm tra, tất cả gậy đánh bóng đều không có sai sót… Chỉ duy nhất một quả bóng là nặng hơn các quả bóng khác ba lạng.”

Mọi người đều tỏ vẻ kinh ngạc.

“Quả bóng của ai nặng hơn các quả bóng khác?” Tiêu Diễn chậm rãi hỏi.

Nữ quan cúi đầu đáp: “Là bóng của Uyển Mỹ nhân ở Tú Di điện.”

Triệu Uyển lập tức quỳ xuống: “Xin bệ hạ minh xét, thần thiếp tuyệt đối không hề gian dối, thần thiếp hoàn toàn không biết chuyện này.”

Cố Nghi đứng từ xa cách một đám người, thấy trán Triệu Uyển lấm tấm mồ hôi, khuôn mặt đỏ bừng. Trong lòng cô chợt dâng lên một cảm giác tội lỗi nặng nề, khiến cô cảm thấy khó thở. Cô có phải đã làm sai rồi không? Có phải không nên giữ nguyên cốt truyện không? Có phải nên như lần trước, mở lời nhắc nhở, cố gắng tránh né rắc rối?

Tiêu Diễn nghe xong thì không nói gì, chỉ đưa ánh mắt dò xét nhìn Triệu Uyển.

Đức phi thấy vậy, lập tức lạnh giọng quát: “Tiểu nhân to gan! Sao còn dám chối cãi! Quả bóng cô đánh ra nặng hơn, tất nhiên dễ dàng giữ vững đường bóng khi lên dốc, thậm chí cả trên mặt đất, bóng cũng giữ thăng bằng tốt hơn. Đây là hành vi gian dối để chiến thắng, hơn nữa lại là âm mưu đoạt sủng. Triệu Uyển, cô đã là người tổ chức trò chơi đánh bóng mà lại công tư lẫn lộn, tội này đáng ra phải tăng thêm một bậc!”

Triệu Uyển cúi đầu sát đất: “Xin bệ hạ minh xét, xin nương nương minh xét, thần thiếp không hề gian dối!”

Cố Nghi không kìm được mà bước lên một bước, định mở lời, nhưng vừa lúc ấy lại nghe Tiêu Diễn nói: “Chuyện đúng sai sẽ có phân định rõ ràng, nếu Uyển Mỹ nhân tự thấy không hổ thẹn với lòng, vậy hãy giao việc này cho Cung Chính Tiy điều tra thêm. Thợ làm bóng ở Xưởng thủ công và những người của Ti tân ti quản lý dụng cụ đánh bóng cũng sẽ cùng bị điều tra …”

Nước mắt trong mắt Triệu Uyển chợt dâng lên: “Bệ hạ…”

Tiêu Diễn lại nói: “Việc này hôm nay khó mà có kết luận, trò chơi đánh bóng… dừng tại đây.”

Trong lòng Đức phi bỗng chốc hoảng loạn, đôi môi run nhẹ, cô ta cố gắng nặn ra một nụ cười: “Bệ hạ hà tất phải làm lớn chuyện như vậy…”

Triệu Uyển quỳ sụp xuống, bái lạy: “Bệ hạ thật rộng lượng, tạ bệ hạ ban ân.”

Những người khác có mặt cũng đồng thanh nói: “Bệ hạ thật anh minh.”

Cố Nghi bất giác thở phào nhẹ nhõm.

Người của Cung Chính Ti nhận lệnh rời đi. Một lát sau, cung nữ cầm khay bạc trong tay, bối rối nói: “Bệ hạ… nếu vậy… hôm nay số bạc thưởng cho trò chơi đánh bóng… có phải toàn bộ dâng lên cho Cố Tài nhân ở Bình Thúy cung không?”

Tim Cố Nghi lại nhảy lên một lần nữa, cảm giác vui sướng trào dâng, thân thể bỗng nhẹ bẫng.

Tiêu Diễn suy nghĩ một lát, ánh mắt quét qua Cố Nghi rồi nói: “Số bạc hôm nay vốn là phần thưởng dành cho người thắng cuộc, nhưng vì trò chơi đánh bóng hôm nay có biến cố bất ngờ, khó có thể công bằng. Để giữ công bằng cho mọi người, trận đấu hôm nay coi như không phân định thắng thua, không trao thưởng…”

Cung nữ vâng lời, mang khay bạc rời khỏi ngự hoa viên.

Cố Nghi đứng yên tại chỗ, nhìn bóng lưng của cung nữ áo xanh dần khuất xa, rồi rẽ qua con đường lát đá, cuối cùng cũng biến mất. Dưới chân cô bỗng chốc nặng nề như như treo ngàn quả tạ, trên đầu như có sấm sét vang rền.

Đây chẳng phải là nỗi khổ nhân gian sao? Chẳng lẽ đây chính là tinh thần Thế vận hội cổ đại mà Tiêu Diễn đang muốn truyền bá hả? Công bằng và công chính? Chẳng phải cô chỉ không nhắc nhở nữ chính thôi sao, vậy mà lại phải chịu đựng sự hành hạ thế này à?

Cô đã dốc lòng dốc sức, luyện tập đánh bóng từ sáng đến tối suốt mấy tháng trời, rốt cuộc là vì điều gì? Trong lòng ôm giấc mộng làm giàu nhờ trò đánh bóng, cô mới có thể vượt qua nỗi đau khổ khi phải chơi đi chơi lại trò này năm lần. Nhưng đến cuối cùng, tất cả chỉ là công cốc thôi sao?

Chẳng lẽ cô thực sự đã được định rằng sau khi xuất cung, không còn duyên với cuộc sống phú quý, nửa đời còn lại phải sống trong cảnh nghèo khổ à?

Cố Nghi nhắm mắt lại, trong lòng đau khổ đến tột cùng. Nếu không phải vì xung quanh quá đông người, cô thật sự muốn ngồi sụp xuống mà khóc một trận cho thỏa!

Tiêu Diễn ngước mắt nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của Cố Nghi, trong đôi mắt hạnh của cô hiện rõ vẻ không thể tin nổi. Cô mất hồn mất vía đứng đó, trông vô cùng đáng thương.

Trong lòng hắn không khỏi dấy lên chút gợn sóng, vừa định cất lời thì chợt nghe Đoan phi phía sau cười nói: “Bệ hạ quả là anh minh, nhưng Cố muội muội e là có phần oan ức. Quả bóng mà muội ấy dùng hoàn toàn không có vấn đề gì về trọng lượng, tài nghệ của muội ấy thật xuất chúng, cuối cùng lại không được thưởng. Theo thần thiếp nghĩ, chi bằng thưởng cho Cố muội muội chút khác thì hơn?”

Cố Nghi lúc này mới ngẩng đầu lên, liếc nhìn Đoan phi, thấy cô ấy mặc bộ y phục trong cung màu hồng phấn vô cùng diễm lệ, đầu cài một chiếc trâm vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, nhưng gương mặt cô ấy lại có phần nhạt nhòa, thanh tú nhưng không quá nổi bật.

Cô thấy có chút kỳ lạ, cô và Đoan phi trước nay không qua lại, cớ sao lại giúp cô xin thưởng?

Chỉ nghe Đoan phi nói tiếp: “Cố muội muội vốn từ Mỹ nhân bị giáng xuống Tài nhân, lúc này có lẽ là thời điểm thích hợp để phục hồi phẩm cấp cho muội ấy. Bệ hạ… nghĩ sao ạ?”

Tiêu Diễn quay đầu lại, chăm chú quan sát sắc mặt Đoan phi, thấy cô ấy cười dịu dàng, chợt hắn cũng mỉm cười đáp: “Ái phi quả là nhân hậu, lời nói thật đúng.”

Hắn quay mặt lại rồi dõng dạc nói: “Hôm nay thăng Cố Tài nhân ở Bình Thúy cung làm Cố Mỹ nhân.”

Tim Cố Nghi đập mạnh, cô bước lên hai bước, quỳ xuống dập đầu tạ ơn: “Tạ bệ hạ ban ân.”

Tiêu Diễn thấy cô cúi thấp đầu, dải băng lụa màu xanh trên đầu cô rủ xuống bên tai, bị làn gió nhẹ thổi tung. Hắn chậm rãi nói: “Nàng đứng dậy đi.”

Cố Nghi đứng lên, ngước mắt nhìn hắn, thấy trong mắt hắn chứa đựng vẻ dò xét, cô bèn nở một nụ cười giả lả.

Sau giờ Thân, Cố Nghi từ ngự hoa viên trở về Bình Thúy cung ở Tây Uyển. Cô chỉ khẽ vẫy tay ra hiệu cho Đào Giáp đang vội vã chạy ra đón từ cửa, vừa bước vào tẩm điện đã cởi giày gấm, ngã phịch xuống giường. Một tiếng “phịch” vang lên, Cố Nghi vùi đầu vào lớp chăn gấm mềm mại.

Đào Giáp đuổi theo đến bên giường, mặt mày rạng rỡ nói: “Chúc mừng Mỹ nhân, chúc mừng Mỹ nhân! Hôm nay trong trận đánh bóng, Mỹ nhân đã giành phần thắng và được thăng phẩm vị!”

Cố Nghi yếu ớt “Ừm” một tiếng. 

Phẩm vị Mỹ nhân, một nghìn lượng bạc. Theo bổng lộc của Mỹ nhân, muốn tích góp được một nghìn lượng bạc, phải để dành suốt một trăm năm thì lâu quá! Phải tranh giành từng giây từng phút!

Cô vẫn không thể tin rằng mình đã để vuột mất một nghìn lượng bạc trắng sáng như thế. Càng nghĩ càng tức, giống như làm lụng vất vả cả năm trời, cuối cùng đến ngày nhận thưởng hậu hĩnh cuối năm, nhưng lãnh đạo đột nhiên tuyên bố năm nay không có thưởng, chỉ có lời khen danh dự. A a a a a…

Đào Giáp thấy Cố Mỹ nhân trên giường khẽ đá chân loạn xạ, nhưng vẫn không hiểu sao Mỹ nhân lại ủ rũ thế này khi đã được thăng phẩm vị. Cô ấy suy nghĩ một lúc, rồi lên tiếng an ủi: “Nô tì… sẽ đến nhà bếp xem sao, xin một đĩa bánh ngọt mà Mỹ nhân thích ăn nhất… Kể từ khi bị giáng xuống làm Tài nhân, Mỹ nhân chưa nếm thử lại lần nào… Nô tì cũng sẽ xin thêm một bát canh mà Mỹ nhân thích, dùng vào mùa thu là vừa vặn…”

Tôi không muốn ăn. 

Cố Nghi tuyệt vọng nghĩ, nhưng cô thậm chí còn không buồn mở miệng.

Đào Giáp thấy cô không trả lời, đành cúi mình rồi rời đi.

Không biết đã bao lâu, Cố Nghi lại nghe thấy tiếng bước chân trong tẩm điện. Cô vùi đầu xuống và nói: “Ta không muốn ăn bánh ngọt, cứ để đó trước đi.”

Cao Quý công công định lên tiếng hô, nhưng lại bị hoàng đế ra hiệu im lặng. Ông ta đành lặng lẽ rút lui về phía cửa.

Tiêu Diễn vượt qua ông ta, vòng qua bình phong đi vào, thấy rèm trước giường đã được thay bằng rèm lụa xanh.

Nhìn qua lớp rèm lụa, hắn thấy Cố Nghi đang nằm úp trên giường, tay chân không nhúc nhích, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy đôi vai cô dường như khẽ run. Lòng hắn bỗng chùng xuống, không khỏi vén rèm, đưa tay đỡ lấy vai cô rồi xoay người cô lại. Nhíu mày hỏi: “Nàng đang khóc à?”

Cố Nghi ngước lên, nhìn thấy người đến là hắn. Cơn giận trong lòng cô bỗng chốc bùng lên. Khóc cái gì mà khóc! Tôi đang tức đến mức phát run đây này!

Tiêu Diễn thấy đôi mắt cô bỗng sáng rực, như thể cơn giận đột ngột bùng phát, nhưng chỉ trong chốc lát lại dịu xuống, chỉ trừng mắt nhìn hắn.

Cố Nghi ngồi dậy, thầm hít một hơi dài: “Bệ hạ kim an. Bệ hạ sao lại đến đây?” 

Tiêu Diễn nhìn sắc mặt cô, nói: “Trẫm biết hôm nay có lẽ nàng không vui… nên đến thăm nàng.”

“Bệ hạ thật nhân từ, thần thiếp không hề có gì không vui cả…” Cô rất không vui!

Tiêu Diễn thấy tóc mái trước trán cô đã rối bù, vài sợi tóc lòa xòa trước mắt, cũng không rõ cô đã nằm trên giường bao lâu mà ra nông nỗi này. Nghĩ lại… có lẽ trong lòng cô thực sự có chút bất mãn.

Tiêu Diễn dịu giọng: “Trò chơi đánh bóng hôm nay chẳng qua chỉ là một trò tiêu khiển mùa thu, tính hiếu thắng không cần quá mạnh như vậy.”

Cố Nghi hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng: “Thần thiếp không tranh thắng thua. Chỉ là có chút đau lòng…” Một nghìn lượng bạc, nỗi đau này sao mà nói hết được!

“Thần thiếp khổ luyện đánh bóng suốt mấy tháng trời, vất vả lắm mới giành được đầu bảng, cuối cùng lại công cốc. Dẫu được thăng phẩm vị, được bệ hạ ban ân, thần thiếp cảm thấy lo sợ, nhưng điều thần thiếp mong muốn chỉ là chút ít phần thưởng. Phần thưởng vốn dĩ dành cho người thắng trận đánh bóng, thần thiếp đã thắng, vì sao lại không được thưởng…”

Nói đến đây, lòng Cố Nghi lại dâng lên một nỗi cay đắng.

Tiêu Diễn nhìn cô, thấy cô nói đến mức đáng thương, khóe mắt rưng rưng như sắp khóc.

Hắn định đưa tay ra, nhưng rồi dừng lại: “Trẫm không thưởng hôm nay là để giữ sự công bằng, nàng hiểu không?”

Cố Nghi hoàn toàn không hiểu, lắc đầu nói: “Với thần thiếp, đây chẳng phải là công bằng. Thần thiếp đâu có làm gì sai, sao lại phải chịu khổ? Điều thần thiếp mong muốn chỉ là phần thưởng…”

Tiêu Diễn nhìn đôi mắt mở to đầy bướng bỉnh của cô, chậm rãi nói: “Cuộc tranh đua thắng thua, cốt lõi là ở chỗ phần thưởng ra sao, không phải ván cờ tốt, thắng thua chỉ xoay quanh hai chữ “công bằng”. Trò đánh bóng hôm nay, nàng tuy thắng nhưng Uyển Mỹ nhân cũng thắng. Nếu nàng ấy gian lận, thưởng cả hai người thì sự nỗ lực hết mình của nàng sẽ bị hạ thấp. Nếu hôm nay chỉ thưởng cho mình nàng, nhưng sau này điều tra ra Uyển Mỹ nhân bị oan, vậy với nàng ấy thì cũng không công bằng.”

Cố Nghi nghe xong, cau mày nói: “Vậy sao bệ hạ không thưởng trước cho thần thiếp năm trăm lượng, sau này nếu điều tra thấy Uyển Mỹ nhân không có lỗi thì bệ hạ sẽ bù thêm năm trăm lượng cho cô ấy. Nếu điều tra thấy cô ấy có lỗi, bệ hạ lại bù thêm năm trăm lượng cho thần thiếp?”

“Ngụy biện.” Tiêu Diễn khẽ cười.

Điều này rất hợp lý, sao lại gọi là ngụy biện? Cố Nghi không phục, nhưng lại nghe Tiêu Diễn nói tiếp: “Quân vương đã nói ra thì không thể rút lời. Trò chơi đánh bóng hôm nay vốn đã không công bằng thì chỉ có thể hủy bỏ.”

Thấy cô lộ vẻ không phục, Tiêu Diễn cúi đầu cười nhẹ: “Trẫm kể cho nàng nghe một câu chuyện. Năm xưa, tại phủ Thiều Châu, Dương Đăng và Vương Thụ cùng tham gia khoa thi đình, cả hai đều thông minh tài giỏi, văn chương hoa mỹ, hoàng đế đích thân ra đề tại triều, cả hai người đều trả lời lưu loát. Sau này, tiên hoàng mới biết rằng Vương Thụ đã bỏ tiền mua chuộc học sĩ Hàn Lâm, biết trước đề thi, nên mới đoạt giải nhất. Năm đó cuộc thi không có ai đỗ đạt cả.”

Đây mới là ngụy biện. Cố Nghi nghe chuyện Vương Thụ biết trước đề thi, trong lòng khẽ rùng mình, cảm thấy có chút áy náy, bởi cô đã biết trước lộ trình đánh bóng từ kiếp trước, nhưng cô vẫn không phục, nói: “Bệ hạ kể câu chuyện này, chẳng qua là vì thắng thua không công bằng nên không thể quyết định người thắng thua. Nhưng trò đánh bóng hôm nay, ngoài việc quả bóng của Uyển Mỹ nhân nặng hơn một chút, những người khác đều không có sai phạm, vậy tại sao…”

“Nếu như những người khác cũng có sai phạm thì sao?”

Cố Nghi khựng lại trong giây lát: “Bệ hạ nghi ngờ thần thiếp? Thần thiếp tuyệt đối không…”

“Trẫm không nghi ngờ nàng…” Tiêu Diễn ngắt lời: “Trẫm nghi ngờ kẻ khác. Nếu có kẻ cố tình giăng bẫy hãm hại, ai dám chắc không có kẻ ẩn mình giấu tài, nhường thắng lợi cho hai nàng chứ…”

Cố Nghi chớp mắt, chợt nhận ra Tiêu Diễn quả thực quá nhiều mưu mô, còn cô thì quá thiếu tâm kế. Trong mắt hắn, có lẽ cô chỉ là một kẻ ngốc không xứng đáng với một nghìn lượng bạc… chăng?

Cô ủ rũ thở dài. 

Thôi vậy, nói thêm gì nữa cũng vô dụng. 

Tạm biệt, một nghìn lượng bạc. 

Tạm biệt, cuộc sống phú quý của tôi.

Tiêu Diễn thấy cô cười gượng, vẻ mặt như đã mất hết hy vọng. Hắn liền nói: “Trò đánh bóng không chỉ có một lần, sang năm, năm sau nữa, năm nào cũng như thế. Năm sau, nếu nàng thắng, trẫm sẽ thưởng cho nàng…” Nhưng thấy cô chỉ ngẩng đầu nhìn hắn một cái, dường như không hề động lòng, Tiêu Diễn trầm giọng nói: “Trẫm sẽ thưởng cho nàng mười nghìn lượng.”

Cố Nghi nhìn chằm chằm vào hắn, nửa tin nửa ngờ hỏi: “Bệ hạ nói lời giữ lời chứ?”

“Tất nhiên giữ lời.”

Cố Nghi khẽ thốt ra một tiếng: “Tạ ơn bệ hạ.” Nhưng cô không hề thấy vui. Theo cốt truyện, vào thời điểm này năm sau, lục cung đã tan tác. Đến lúc đó, có lẽ cô đã xuất cung và sống cuộc sống nghèo khổ rồi, làm gì còn năm nào cũng như thế, làm gì còn mười nghìn lượng. Thôi không nhắc đến thì hơn.

Tiêu Diễn thấy cô vẫn cau mày buồn bã, bèn im lặng không nói gì nữa.

Đúng lúc ấy, Đào Giáp mang điểm tâm trở về.

Tiêu Diễn đứng dậy, đi đến ngồi trong phòng khách, Cố Nghi cũng đành phải đứng dậy theo để cùng ngồi dùng trà và dùng điểm tâm. Hắn ở lại Bình Thúy cung đến giờ Dậu. Lúc đó, có người trong cung Thiên Lộc đến báo, thư từ phủ Đăng Châu đã đến, lúc này Tiêu Diễn mới đứng dậy rời đi, quay lại Thiên Lộc các.

Đi được nửa đường, bỗng mây đen kéo đến, gió thu nổi lên, cơn mưa như trút nước đổ xuống. Cao Quý công công không chuẩn bị ô, bèn sai một cung nhân chạy nhanh đến Lạc Anh cung phía trước để mượn ô.

Hoàng đế bước nhanh, Cao Quý công công cố gắng bám theo. Khi đến bên ngoài Lạc Anh cung, cung nhân mượn ô vừa kịp mang một chiếc ô giấy dầu màu đen chạy ra, che lên đầu hoàng đế.

Mưa như màn nước đổ xuống theo mép ô, Tiêu Diễn vô tình liếc nhìn qua. Liền thấy một bóng dáng mặc áo xanh đậm đang quỳ trên bậc thềm đá ngoài Lạc Anh cung. Mưa như trút nước khiến người đó ướt đẫm, vô cùng thê thảm.

Người này có dáng vẻ rất quen thuộc, hắn đã từng gặp qua. Tiêu Diễn chăm chú nhìn kỹ, là Triệu Uyển.

Cao Quý công công thấy hoàng đế dừng bước, không hiểu gì bèn nhìn theo ánh mắt của hắn, cũng thấy Uyển Mỹ nhân đang quỳ dưới mưa. Ông ta nói: “Nếu bệ hạ thương xót Uyển Mỹ nhân, nô tài sẽ sai người đỡ cô  ấy dậy, đưa về Tú Di điện…”

“Đi đi.”

Triệu Uyển đã quỳ ở đây hơn một canh giờ. Một khắc trước, bỗng mưa lớn trút xuống, nước từ trên đầu dội xuống, chảy xuống chân cô ấy, tụ lại thành một vũng nước nhỏ trước gối. Toàn thân cô ấy ướt đẫm, người như vừa được vớt lên từ trong nước, lạnh thấu xương.

Phía sau cô ấy có tiếng bước chân gấp gáp vọng tới, cô ấy đưa tay lau nước mưa trên mặt rồi quay đầu nhìn lại. Là hai thái giám mặc áo xanh đeo đai tím ở ngự tiền. 

Hai người họ đội mưa đi đến, một người trái phải nắm cánh tay cô, đỡ cô đứng dậy.

Đầu gối Triệu Uyển mềm nhũn, suýt ngã xuống, may mà được hai người họ đỡ lấy. Một người khẽ nói bên tai cô ấy: “Uyển Mỹ nhân đứng vững nhé, bệ hạ thương xót Mỹ nhân, nô tài sẽ đưa Mỹ nhân về Tú Di điện.”

Triệu Uyển nghe vậy ngẩn người, cố gắng nhìn ra xa, thấy qua màn mưa dày dặc trước cổng cung sơn đỏ dường như có một bóng áo vàng thoáng qua. Cô ấy vội vàng cúi mình hành lễ, nói: “Thần thiếp tạ bệ hạ ban ân.”

Trong Lạc Anh cung, cung nữ Đông Thảo thấy Triệu Uyển được hai thái giám ở ngự tiền đến dìu đi, vội vàng chạy đến tẩm điện báo tin: “Bẩm nương nương, hình như bệ hạ đã sai người đưa Uyển Mỹ nhân trở về rồi.”

Đức phi lập tức đứng dậy: “Thật vậy sao? Ngươi có thấy bệ hạ không?”

Đông Thảo lắc đầu: “Nô tì không thấy, chỉ thấy hai thái giám ở ngự tiền, nhưng vừa rồi có người đến mượn ô, chắc hẳn bệ hạ vừa mới đi ngang qua.”

Đức phi giận dữ nói: “Sao lúc đó ngươi không đến báo cho bổn cung?”

Đông Thảo quỳ xuống: “Xin nương nương bớt giận, nô tì… nô tì cũng vừa mới nhìn thấy…”

Đức phi sốt ruột đi qua đi lại mấy bước. Trò đánh bóng hôm nay đã khiến hoàng đế sinh nghi. Người của Ti tân ti sẽ không nói bừa, nhưng về phần Xưởng thủ công kia… 

Cô ta nhìn về phía Đông Thảo, dịu giọng hỏi: “Ngươi đứng dậy đi…”

“Tạ nương nương ban ân.”

“Phía Xưởng thủ công đã sắp xếp ổn thỏa chưa?” Đông Thảo gật đầu: “Theo lời dặn của nương nương, nô tì đã sai người đi thêm một lượt, người làm bóng đã được điều đi nơi khác từ lâu rồi… Nương nương yên tâm…”

Đức phi thở phào nhẹ nhõm. Chẳng qua là xử lý một Mỹ nhân nhỏ bé, bệ hạ chẳng lẽ thực sự vì cô ta mà làm to chuyện sao? Đức phi không tin.

Khi Tiêu Diễn quay về Thiên Lộc các, mưa cũng vừa dứt. Gấu áo của hắn dính đầy bùn mưa, hắn tự vào tẩm điện thay bộ thường phục màu xanh đen thì thấy Cao Quý công công bưng đến vài phong thư, trên cùng là hai phong thư đóng dấu khẩn cấp.

Tiêu Diễn trước tiên mở thư của phủ Đăng Châu. Thượng thư Tề Uy xin cáo lão về quê, rũ bỏ áo giáp. Tiêu Diễn khẽ cười, đưa thư vào ngọn nến để đốt, đốt đến khi chỉ còn tro tàn.

Cao Quý công công cúi đầu, tay bưng khay, đứng đó như một bức tượng đá. Tiêu Diễn liếc mắt nhìn phong thư còn lại trên khay sơn vàng thì thấy là thư từ phủ Phủ Châu gửi đến, phong thư có dấu ấn nhỏ của quan Tri phủ Phủ Châu – Cố Trường Thông. 

Phủ Châu chỉ quản lý hai huyện, chẳng qua chỉ là một nha môn nhỏ. Thư khẩn thường là liên quan đến quân cơ, nếu không thì cũng là từ các tuần phủ địa phương hoặc từ các cơ quan cấp phủ nha môn trở lên gửi thư khẩn cấp về kinh thành. Nếu không phải quốc sự trọng đại thì địa phương không được phép tự tiện điều động ngựa trạm.

Tiêu Diễn không vui nhíu mày, rồi mới mở thư ra đọc. Chỉ một tờ giấy mỏng, vỏn vẹn mười mấy dòng, vậy mà hắn lại đọc đi đọc lại nhiều lần.

Đọc xong, hắn không kìm được bật cười lớn: “Mang bút mực đến đây, trẫm muốn đích thân hồi thư cho Cố Tri phủ.”

Đêm đó, ngựa trạm đưa tin từ ngoài cổng Chu Tước chạy thẳng về phía Nam, mỗi khi qua một trạm nghỉ là đổi sang một phu trạm khác cùng khoái mã đi không ngừng nghỉ.

 Khi đến Phủ Châu là đã hơn tám ngày trôi qua. Ngựa phi đến trước cổng nha phủ, phu trạm đeo túi văn thư trên lưng ngã từ trên ngựa xuống, đôi môi khô nứt, giọng nói có phần run rẩy: “Cố Tri phủ.” Sau đó trao bức thư có đóng dấu cho Cố Trường Thông.

Cố Trường Thông hai tay nhận lấy, cúi đầu tạ lễ, sau đó mới quay sang dặn tiểu lại: “Mau, đưa trà nóng cho phu trạm.”

Tiểu lại bưng bát trà nhanh chóng tiến lên.

“Đa tạ.” Phu trạm vừa vượt qua một đoạn dài từ Cừ Thành, đêm ngày phi ngựa không ngơi nghỉ, mệt mỏi vô cùng, vừa nhận lấy bát trà liền uống một hơi cạn sạch. “Hạ quan đã giao thư, xin cáo từ.”

Cố Trường Thông gật đầu, cầm lấy bức thư trở về nha phủ, đi thẳng đến thư phòng, nơi không có ai mới mở thư ra xem. 

Ông bất giác nín thở, đọc kỹ từng chữ từng lời trong bức thư. Ông đọc xong liền thở dài một hơi. Trong thư, hoàng đế triệu ông vào kinh để báo cáo công tác, đồng thời triệu cả Chu thị cùng vào kinh, danh nghĩa là để bàn về chính sách thuế trà của triều đình.

Như vậy, ông đoán quả thật không sai.

Người phụ nữ đó chính là Lưu Thái phi, mẫu phi của Thận vương.

Cố Trường Thông cẩn thận gấp thư lại, đặt vào trong hộp gấm trong thư phòng.

Ông suy nghĩ một lúc, rồi cầm bút viết một bức thư nữa. Ông viết xong liền vội vàng ra khỏi phòng, gọi một tiểu lại đến: “Mau đi đến nhà họ Chu, giao thư này tận tay Chu Đình Hạc, tuyệt đối không được giao cho ai khác.”

Lưu Thái phi hiện đang ở đồn điền trà của nhà họ Chu tại Li Sơn, phải cẩn thận giám sát.

Nửa tháng trước, ông tình cờ gặp Chu Đình Hạc từ Thanh Châu trở về. Chu Đình Hạc liền dừng xe ngựa lại, đến chào ông. Ban đầu ông không để ý, nhưng người phụ nữ vẫn ngồi trong xe lại khẽ vén rèm xe ra nhìn một cái.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua nhưng đã bị Cố Trường Thông bắt gặp.

Chu Đình Hạc nói rằng người phụ nữ đó là một lữ khách đã đi thuyền trà từ sông Lạc của phủ Thanh Châu đến Cừ Thành. Nhưng lần đầu bà ta đi xa, đến Cừ Thành thì bị trộm lấy mất tiền bạc, không nơi nương tựa, Chu Đình Hạc bèn thu nhận bà ta, cũng chẳng đáng gì, chỉ nuôi thêm một người, cho đến đồn điền trà làm việc phơi trà mà thôi.

Hôm đó Cố Trường Thông đang nghỉ phép, chỉ mặc thường phục, nghe qua không thay đổi sắc mặt, chỉ khen ngợi Chu Đình Hạc vài câu. Nhưng khi về đến nhà, ông ngẫm lại, đêm đó liền gửi thư khẩn cấp cho hoàng đế.

Dù đã nhiều năm trôi qua, người phụ nữ đó đã không còn như trước nữa, nhưng Cố Trường Thông vẫn nhận ra bà ta. Khi còn làm việc ở nha môn của bộ Hộ tại kinh thành, ông đã may mắn được thấy tiên đế vi hành, thoáng nhìn thấy dung nhan của Lưu phi trong kiệu. Năm đó, Lưu phi hạ sinh hoàng tử thứ ba tên Tiêu Luật, được sủng ái nhất trong lục cung, cả kinh thành ai ai cũng tò mò, muốn được nhìn thấy dung nhan của bà ta. Cố Trường Thông đã từng thấy bà ta.

Chuyện liên quan đến Lưu Thái phi là chuyện trọng đại, bà ta không ở trong kinh thành đã là chuyện lạ. Rời khỏi Thanh Châu, lên phía bắc đến Cừ thành, lại càng kỳ quặc hơn.

Trong lúc chờ đợi Chu Đình Hạc đến, Cố Trường Thông liền sai người về nhà họ Cố gửi thư, chuẩn bị cho việc vào kinh.

Khi Cố Trường Thông và Chu Đình Hạc sắp xếp mọi việc xong xuôi, xuất phát lên đường đã thêm hai ngày nữa trôi qua.

Ngày đầu tiên của tháng mười một, kinh thành đột ngột đón trận tuyết mùa đông đầu tiên.

Cố Nghi đứng bên cửa sổ ngắm tuyết, những bông tuyết bay tán loạn rơi xuống phủ trắng bức tường đỏ và mái ngói vàng. Cô phóng tầm mắt nhìn ra xa, phía tây vẫn là những bức tường cung điện nối tiếp, mái cong vút, kết cấu đấu vào nhau.

Đào Giáp thấy cô đứng bên cửa sổ đã khá lâu, liền nói: “Ti thiện ti hôm nay đã sai người báo rằng loại cát đen để rang hạt dẻ mà Mỹ nhân hỏi đã “nuôi” xong rồi, hỏi Mỹ nhân có muốn đến thử không?”

Cố Nghi quay đầu lại: “Đã xong rồi sao?” Hạt dẻ mới hái có lẽ cũng không thể để lâu thêm được nữa.

Đào Giáp gật đầu: “Mấy hôm trước, Cao công công còn nói rằng Lễ Vạn Thọ sắp đến, các cung đều đang chuẩn bị, Mỹ nhân có dự định gì không?”

Lễ Vạn Thọ… Phải rồi, đã là tháng mười một. Cố Nghi từ khi lỡ mất một nghìn lượng bạc, mấy ngày nay vẫn buồn bã không vui, bất giác giờ đã là tháng tháng mười một rồi, chỉ hai tháng nữa là đến năm mới… 

Cô không khỏi nắm chặt tay.

“Đi thôi, chúng ta đến phòng bếp xem thử.”

Bên ngoài phòng bếp có một chỗ để dành riêng khi nào các Quý nhân trong cung có hứng thú có thể đến đây tự tay thử làm chút món ăn. Lần trước Cố Nghi đã đến đây làm bánh hoa hạnh, vì thế không còn xa lạ gì. Cô vén rèm bước vào, hơi ấm bên trong xua tan cái lạnh giá buốt bên ngoài. Cố Nghi nhìn thấy một chiếc chảo sắt đặt bên tường, cô cởi áo choàng màu xanh sẫm ra đưa cho Đào Giáp, rồi bước đến gần.

Ngay lập tức, một cung nhân của phòng bếp tiến lên đón: “Cố Mỹ nhân đến rồi, “cát” này đã được nuôi dưỡng mấy ngày, Mỹ nhân có muốn thử không? Nô tài sẽ mang hạt dẻ đã bóc sẵn đến ngay.”

Cố Nghi gật đầu: “Làm phiền công công.”

Cung nhân liền mang đến một giỏ tre đựng đầy hạt dẻ.

Cố Nghi lấy một nắm, theo lời cung nhân mà rang hạt dẻ. Rang đi rang lại mấy lần, cuối cùng cũng tạm được, cô khẽ xoay cánh tay đã mỏi.

Cung nhân lập tức cười nói: “Mỹ nhân mệt thì nghỉ một chút đi, thật ra không cần Mỹ nhân tự tay làm, nô tài thay Mỹ nhân làm cũng được!”

Cố Nghi trong lòng vẫn nghĩ đến Lễ Vạn Thọ, năm nay cô không muốn dâng “Sách Chân Ngôn” nữa, dù sao cũng đã tặng cho Tiêu Diễn thì coi như đã tặng rồi. Năm nay chỉ cần tặng một món hạt dẻ rang đường là đủ.

Cố Nghi cất lời: “Làm phiền công công dạy lại một lần nữa, ta… sẽ học thêm vài ngày, biết đâu lại thành thạo.”

Cung nhân lập tức đồng ý, liền bắt đầu làm mẫu.

*

Trong tây điện của Tú Di điện, Triệu Uyển đang thêu một chiếc túi thơm. Cô ấy chọn họa tiết đôi bướm bay lượn. Tố Tuyết ngắm nhìn một lúc, không khỏi khen ngợi: “Mỹ nhân thật khéo tay, nô tì nhìn mà thấy đôi bướm kia như đang bay thật vậy!”

Triệu Uyển khẽ cười: “Lễ Vạn Thọ sắp đến, ta định dâng túi thơm này lên bệ hạ.”

Tố Tuyết cười nói: “Bệ hạ nhất định sẽ rất thích, chắc chắn sẽ luôn mang theo bên mình. Trong cung ai ai cũng nói, bệ hạ thật sự để Mỹ nhân trong lòng, thường xuyên ban thưởng. Hôm ấy trong trò đánh bóng, bệ hạ càng không thể nhìn Mỹ nhân chịu oan uổng… Ngay cả bên ngoài Lạc Anh cung, bệ hạ cũng thương xót Mỹ nhân…”

Triệu Uyển nghe đến đây, trong lòng hơi thất thần, trong lúc không để ý, cây kim bạc đâm vào ngón tay cô ấy, một giọt máu đỏ thẫm lập tức trào ra. Cô ấy vội vàng buông chiếc túi thơm xuống, sợ làm dính vết máu.

Tố Tuyết hoảng hốt kêu lên, vội vàng đưa cho cô ấy một chiếc khăn lụa: “Mỹ nhân!”

Triệu Uyển khẽ cười: “Cần gì phải kinh ngạc như thế.”

Chỉ là một vết thương nhỏ, chẳng mấy chốc máu đã ngừng chảy. Cô ấy cầm lại chiếc túi thơm và tiếp tục thêu, nhưng trong lòng lại càng thêm bất an. 

Cô ấy không tài nào hiểu thấu tâm tư của hoàng đế.

*

Đêm trước Lễ Vạn Thọ, hoàng đế lấy lý do Lễ Vạn Thọ, đình chỉ triều chính năm ngày, lệnh cho Tề Hách đình chức, đóng cửa tự kiểm điểm để sửa đổi lòng không trung thành.

Sau khi bãi triều, Tiêu Diễn trở về Thiên Lộc các thay triều phục. Cao Quý công công dâng lên cuộn giấy chứa danh sách lễ vật của yến tiệc đêm Vạn Thọ để hoàng đế xem xét.

Thấy Tiêu Diễn lướt qua nhanh rồi để sang một bên, Cao Quý công công cười nói: “Các cung đều đã dâng lên lễ vật, nhiều món quà đã được gửi đến đây, bệ hạ có muốn xem qua trước không?”

Tiêu Diễn nghe xong, nét mặt dịu lại, “Ừ” một tiếng: “Lễ vật gì thế? Mang lên đây.”

Cao Quý công công vỗ tay vài tiếng, lập tức có cung nhân bưng khay vào.

Tiêu Diễn bước xuống bậc thang, xem qua từng món theo thứ tự trong danh sách. 

Khăn lụa, sách, bút mực, nghiên đá, túi thơm, còn có một hộp thức ăn…

Thấy nét mặt hoàng đế có phần nghi hoặc, cung nhân bèn nói: “Đây là hạt dẻ rang đường do Cố Mỹ nhân ở Bình Thúy cung tự tay làm hôm nay.”

Tiêu Diễn mở nắp hộp ra, quả nhiên là một đĩa hạt dẻ nhỏ, vẫn còn tỏa chút hơi nóng, vài giọt nước đọng lại trên nắp hộp. Hắn liền cầm lấy hộp thức ăn, phất tay nói: “Lui ra đi.”

*

Vào giờ Dậu, Cố Nghi khoác áo choàng bước vào Bảo Hoa Điện, chỗ ngồi của cô vẫn được sắp xếp ở một góc. Vừa ngồi xuống, một bóng người dừng trước mặt cô.

Cố Nghi đành đứng dậy, cúi người hành lễ: “Bái kiến Đoan phi nương nương.”

Đoan phi cười nhẹ: “Cố muội muội thăng làm Mỹ nhân, ta còn chưa kịp chúc mừng muội.”

Cố Nghi lại cúi mình cảm tạ: “Đa tạ đại ân của Đoan phi nương nương, thần thiếp không dám quên.”

“Muội quá lời rồi, muội xứng đáng mà.”

Cố Nghi trong lòng cảm thấy kỳ lạ, không khỏi ngước mắt nhìn Đoan phi một cái, thấy cô ấy cười rồi đi thẳng lên vị trí phía trên.

Cố Nghi đứng một lúc rồi ngồi xuống, tự rót cho mình một tách trà nóng.

Vì đều cùng là Mỹ nhân, sau khi Tề Mỹ nhân vào điện, cô ấy ngồi ngay bên cạnh Cố Nghi.

Cố Nghi vui mừng nói: “Tề tỷ tỷ, đã lâu không gặp.”

Tề Mỹ nhân cũng cười: “Ta cũng định tìm thời gian đến thăm muội đây. Cuốn sách lần trước muội tặng ta, ta đã nhờ người in lại rồi, sẽ bù bạc cho muội sau.”

Cố Nghi nghe mà cảm động rơi lệ trong lòng:“Tề tỷ tỷ đại ân!”

Tề Mỹ nhân đưa tay bóc một quả quýt, mùi hương thơm phức tỏa ra khắp nơi. Cô ấy hạ giọng nói: “Tuy nhiên, dạo này thư từ giữa nhà ta và kinh thành có chút bất tiện. Nhà ta dù không thân thiết với Hữu thị lang bộ Lại, nhưng dù sao cũng cùng tộc. Nếu muội có bản thảo mới, ta sẽ tìm cách…”

Fan yêu sách đang gặp khó khăn, sao cô có thể làm khó thêm nữa! 

Cố Nghi gật đầu liên tục:“Tề tỷ tỷ đại ân! Khó khăn này ta hiểu rõ! Yên tâm, dạo này ta cũng không viết bản thảo mới…”

Tề Mỹ nhân nghe vậy, liếc nhìn cô một cái, đôi mày khẽ nhíu: “Muội cũng nên rảnh rỗi viết thêm vài cuốn đi! Dù sao mang đến cho ta đọc giải khuây cũng được.”

“Đ… được…”

Tiếng trống nhạc vang lên, buổi biểu diễn đêm nay lại bắt đầu. Sau màn múa của các vũ công mặt che lụa mỏng, chỉ nghe nhịp trống chậm dần, tiếng đàn nhẹ nhàng nổi lên.

Cố Nghi chăm chú nhìn vào bệ cao nơi có các cột gỗ hoa mai. Trong lòng cô thầm nghĩ đã lâu rồi, điệu múa Phi Thiên lại tái xuất.

Cung Quý nhân trong bộ váy lụa màu xanh nhạt từ cửa chính sơn đỏ của Bảo Hoa Điện bước vào. Cô ta khẽ nhón chân, nhảy lên các cột gỗ.

Đây là lần đầu tiên Cố Nghi được thưởng thức phiên bản điệu múa Phi Thiên của Cung Quý nhân. Đẹp thật, nhẹ nhàng, uyển chuyển như đang bay lên trời. Đạo cụ cũng rất ấn tượng, không hổ danh là vũ công sáng tạo ban đầu.

Vương Quý nhân ngồi bên cạnh tức đến đỏ mặt, nắm chặt chiếc khăn thêu, vẫn không thể tin được. Trung thu đã không nhảy được, nay Lễ Vạn Thọ vẫn chưa từ bỏ nữa à.

Những người khác thì đều tập trung tinh thần thưởng thức điệu múa. Sau vài giây lặng im, nhạc dừng lại, Tiêu Diễn mới khẽ vỗ tay nói: “Cung Quý nhân vũ nghệ xuất chúng, ban thưởng.”

Cung Quý nhân mỉm cười dịu dàng, quỳ xuống thưa: “Thần thiếp tạ bệ hạ ban ân.” 

Cao Quý công công sai người dâng lên một khay thưởng đến trước mặt Cung Quý nhân. Cố Nghi tò mò ngước nhìn, dường như là một loại trâm cài hoa bằng ngọc trai.

Cô liền dời tầm mắt đi, bên tai bỗng nghe Tiêu Diễn hỏi: “Cột gỗ hoa mai này làm thật đẹp, không biết là ai đã làm ra?”

Cung Quý nhân có phần kinh ngạc, đáp: “Mấy người thợ trong Xưởng thủ công đã làm suốt mười ngày mới hoàn thành được các cột gỗ này.”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Thợ trong Xưởng thủ công xưởng quả thật tài hoa, tất nhiên cũng nên được thưởng.” Hắn khẽ nghiêng đầu, chuỗi ngọc trước trán khẽ rung, rồi quay sang Cao Quý công công nói: “Nhanh chóng đi mời thợ của Xưởng thủ công đến đây, để trẫm gặp một lần.”

Cố Nghi liếc nhìn Tiêu Diễn đang ngồi trên cao, thấy trên mặt hắn lộ ra chút ý cười, dường như thực sự muốn thưởng cho người của Xưởng thủ công. Chẳng lẽ tình tiết đã được đẩy lên sớm hơn rồi sao?

Trong nguyên tác, Đức phi đã vu oan cho nữ chính trong trò chơi đánh bóng, sau đó phát hiện ra tất cả đều là do Đức phi tự biên tự diễn, chính là vì một người thợ trong Xưởng thủ công do quá sợ hãi mà vô tình nói lộ ra sự thật. Nữ chính rửa sạch oan khuất, từ đó thúc đẩy tình cảm giữa nam nữ chính. Việc này quả thật xảy ra trước chuyến nam tuần.

Cố Nghi nhíu mày nghĩ ngợi một lúc, ngẩng đầu lên đúng lúc chạm phải ánh mắt của Tiêu Diễn.

Cố Nghi thấy hắn bình tĩnh nhìn mình, ánh mắt dừng lại vài giây. Cô cảm thấy trong lòng hoảng loạn, vội vàng quay đầu đi. Theo thói quen của Tiêu Diễn, hắn thường sẽ nhanh chóng chuyển ánh mắt đi, cùng lắm chỉ là cảnh cáo liếc nhìn cô mà thôi.

Cố Nghi bắt đầu kiểm điểm bản thân, liệu hôm nay mình có làm sai điều gì không? Chắc là không có đâu… Chẳng lẽ là do chọn lễ vật sinh nhật không tốt sao…

Cô suy nghĩ mãi không ra, cuối cùng lấy hết can đảm, lại ngẩng đầu lên nhìn hắn một lần nữa, nhưng thấy Tiêu Diễn đã quay đi, cô liền nâng chén rượu nhấp một ngụm. 

Được thôi, có lẽ cô đã nghĩ quá nhiều rồi…

Chẳng bao lâu sau, Cao Quý công công dẫn bốn người của Xưởng thủ công vào Bảo Hoa Điện. Bốn thợ thủ công đứng xếp hàng, ở phía tây là một người thợ trông chỉ khoảng mười mấy tuổi, cậu ta vô cùng căng thẳng, hai chân run rẩy, gấu áo choàng màu nâu nhạt cũng khẽ lay động.

“Hạ thần tham kiến Hoàng thượng, chúc Hoàng thượng kim an.”

Tiêu Diễn chậm rãi hỏi: “Cột gỗ hoa mai đêm nay là do bốn người các ngươi chế tác?”

Người thợ lớn tuổi mặc áo xanh dẫn đầu lớn tiếng đáp: “Bẩm bệ hạ, chính là do bọn hạ thần làm.”

“Cột gỗ này rất tinh xảo, thưởng cho các ngươi một trăm lượng bạc.”

Bốn người đều lộ rõ vẻ mừng rỡ, vội vàng quỳ xuống tạ ơn không ngớt.

Tiêu Diễn cười nhẹ, ánh mắt dừng lại trên người người thợ đứng ở cuối hàng: “Ngươi… là đồ đệ của Chu Bác công công trước kia ở Xưởng thủ công?”

Người thợ nghe thấy thế thì lập tức quỳ sụp xuống đất: “Bẩm… bẩm bệ hạ… đúng là nô tài.”

Mọi người trong Bảo Hoa Điện không khỏi lộ vẻ nghi hoặc. 

Cố Nghi liếc nhìn Đức phi, thấy sắc mặt cô ta dưới ánh nến càng tái nhợt. Bên tai cô nghe thấy Tiêu Diễn hỏi tiếp: “Sư phụ của ngươi bị người ta đánh gãy hai tay, không thể làm thợ được nữa nên đã rời khỏi cung, thật đáng tiếc. Trẫm từng thấy lục giác cung đăng do Chu công công làm, quả thật tinh xảo. Ngươi học được mấy phần tay nghề của ông ấy?”

Giọng nói vang lên rõ ràng trong điện, nhưng người thợ đã sợ đến toát mồ hôi lạnh, cậu ta biết rằng Cung Chính Ti đã cho người đến Xưởng thủ công, đôi chân cậu ta càng run rẩy hơn: “Bẩm bệ hạ… nô tài… ngu dốt, chỉ học được chút ít…”

Lời vừa dứt, đúng lúc một khúc nhạc trong điện kết thúc, tiếng đàn sáo cũng ngưng bặt. Bầu không khí chan hòa bỗng chốc biến mất.

Tiêu Diễn cười nhạt: “Vậy sao, thật đáng tiếc cho đôi bàn tay của sư phụ ngươi… Nhưng đã có bạc, dù ra khỏi cung thì ông ấy cũng có thể sống thoải mái, ngươi nói có phải không?”

Người thợ run như cầy sấy, biết rằng đêm nay mình không thể che giấu thêm được nữa. Cậu ta vội vàng dập đầu liên tục: “Bệ hạ minh xét, xin bệ hạ tha tội, nô tài… nô tài không có ý giấu giếm… Hôm đó sư phụ không nói gì với nô tài mà đã ra đi… Nô tài… chỉ vô tình nhìn thấy… thấy có người đưa bạc cho sư phụ…”

Tiêu Diễn cảm thấy mất hứng, liền phất tay nói: “Đưa đến Cung Chính Ti.”

Người thợ vừa nghe thấy thế liền kêu lên: “Là… là Bích Lạc cô cô của Lạc Anh cung mang bạc đến, là Lạc Anh cung…”

“Hoàng thượng!” Đức phi thất kinh hô lên.

Thái giám hầu hạ bên cạnh lập tức bước nhanh tới, bịt miệng người thợ lại rồi kéo cậu ta ra ngoài.

Đức phi nghe tiếng cậu ta ú ớ trong miệng, mặt đỏ bừng, vội vàng phân bua: “Thần thiếp không có, kẻ tiểu nhân này đang vu oan cho thần thiếp!” 

Cô ta đưa tay định nắm lấy tay áo của hoàng đế, nhưng hoàng đế đã khéo léo né tránh, chỉ thấy trên mặt hắn thoáng qua một nụ cười nhạt: “Đức phi hôm nay đã mệt, về cung nghỉ trước đi…”

“Hoàng thượng…”

Cô ta thực sự không ngờ hoàng thượng lại bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt này, chỉ vì một Uyển Mỹ nhân thôi sao?

Đức phi đưa mắt nhìn về phía Uyển Mỹ nhân ở bên dưới, thấy cô ấy ngạc nhiên nhìn thẳng vào hoàng đế.

“Đức phi nương nương, xin hãy về trước đi thôi.” Cao Quý công công bước đến bên cạnh cô ta nói khẽ: “Chớ làm mất hứng thú của hoàng thượng trong Lễ Vạn Thọ.”

Đức phi thấy hoàng đế không lộ vẻ tức giận, trong lòng lo lắng, bèn đứng dậy cáo lui. Chẳng lẽ chỉ vì một kẻ tiểu nhân không đáng của Xưởng thủ công mà có thể lôi cô ta vào cuộc sao? Cha cô ta là tể tướng đương triều, hoàng đế sẽ không nặng tay chỉ vì một tên nô tài nhỏ bé như vậy. 

Nghĩ đến đây, cô ta cảm thấy an lòng hơn: “Thần thiếp xin cáo lui.”

Sau khi Đức phi vội vàng rời đi, yến tiệc lại tiếp tục vui vẻ như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Vương Quý nhân nâng chén rượu, khẽ cười vài tiếng. Cung Quý nhân ngồi bên cạnh không nhìn cô ta. Dù nhận được phần thưởng nhờ màn múa của mình, nhưng Cung Quý nhân cũng hiểu rõ, hoàng đế chỉ mượn cớ này để làm bàn đạp.

Cung Quý nhân không khỏi liếc nhìn về phía Uyển Mỹ nhân ngồi cách vài ghế. Uyển Mỹ nhân này quả thật được sủng ái đến vậy sao…

Cố Nghi uống một ngụm trà nóng, cốt truyện vẫn đang đi đúng hướng.

Liễu Phóng vẫn lấy cớ bị bệnh không vào triều, Đức phi bị phạt là điều tất nhiên. 

Cô vừa khẽ liếc nhìn Triệu Uyển, quả nhiên thấy ánh mắt cô ấy đang dõi theo Tiêu Diễn.

Cố Nghi cúi đầu khẽ vân vê quả quýt trong tay. Cốt truyện lần này thật sự dễ dàng hơn nhiều so với lần trước. 

Tề Mỹ nhân nhìn cô: “Muội muội mệt rồi phải không, đã quá nửa giờ Dậu, e rằng không lâu nữa thì yến tiệc cũng sẽ tàn thôi…”

Cố Nghi cười nhẹ đáp lại.

Giờ Hợi vừa đến, bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống từ bầu trời đêm, khúc nhạc cuối cùng trong Bảo Hoa Điện đã dứt, tiệc cũng tàn.

Cố Nghi khoác chặt áo choàng dày, cầm lò sưởi cầm tay, rảo bước ra ngoài. Các cung tần phần lớn đều đi về hướng đông, chỉ có mình cô sống ở Tây Uyển. Đào Giáp theo sát phía sau, hai người bước qua con đường đá trong ngự hoa viên, tiến đến hành lang tối om của Tây Uyển.

Hai bên là tường đỏ cao vút, không một tia sáng lọt qua. May thay Đào Giáp mang theo một chiếc đèn lồng sáng rực, hai người bước trên nền tuyết, tiếng bước chân gấp gáp.

Trong lòng Cố Nghi có chút sợ hãi, liền giục: “Chúng ta đi nhanh lên!”

Hai người càng đi càng nhanh, tiếng bước chân vội vã nối nhau.

Một lát sau, đột nhiên từ phía sau vang lên hai tiếng chân còn nhanh hơn.

Đôi giày da dẫm lên tuyết, phát ra tiếng lạo xạo, có hơi rùng mình.

Cố Nghi cầm đèn lồng quay đầu nhìn lại, thấy bóng dáng trong gió tuyết đang tiến đến gần. Lúc này, trái tim nhỏ bé của cô mới trở lại vị trí cũ.

Cao Quý công công bước đi nhanh đến mức hơi thở có phần hổn hển, trước đó đã đuổi theo suốt đoạn đường, thấy Cố Mỹ nhân phía trước đi như bị ma đuổi, may mà hoàng đế bước nhanh, cuối cùng cũng bắt kịp.

“Cố Nghi.” Tiêu Diễn đi đến gần, gọi cô một tiếng.

Cố Nghi khẽ cười, cúi mình hành lễ: “Thần thiếp thỉnh an bệ hạ, mừng sinh nhật bệ hạ, chúc bệ hạ vạn sự như ý.”

Tiêu Diễn đứng lại, Cố Nghi thấy trên chiếc áo choàng đen của hắn cũng đã phủ một lớp tuyết mỏng.

Cửa chính của Bình Thúy cung chỉ còn cách chừng mười mấy bước. Cô do dự một chút rồi nói: “Bệ hạ chi bằng vào phòng ngồi tạm, chờ tuyết dừng rồi hãy đi?”

Cao Quý công công nghe thấy thế, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Coi như đã biết tiến bộ hơn rồi. Ông ta giơ đèn lồng lên, bước nhanh hai bước dẫn đường phía trước: “Bệ hạ, Mỹ nhân, mau vào phòng đi, bên ngoài tuyết rơi lạnh thật đấy.”

Tiêu Diễn bước vào trong Bình Thúy cung, liền cởi chiếc áo choàng ra, vén tà áo ngồi xuống. Cố Nghi cũng tự tay tháo chiếc áo choàng của mình, hỏi: “Bệ hạ có muốn uống trà không?”

Tiêu Diễn khẽ nhìn sang Cao Quý công công. Cao Quý công công lập tức hiểu ý, nói: “Nô tài sẽ dẫn theo Đào Giáp đến phòng trà, bệ hạ và Mỹ nhân cứ ngồi trong phòng khách trước.”

Cố Nghi đáp “Ồ” một tiếng, rồi ngồi xuống chiếc ghế vuông cạnh Tiêu Diễn.

Đêm đã khuya, tiếng trống canh hai vừa vang lên, chỉ vang vọng hai tiếng rồi lại rơi vào tĩnh lặng. Những bông tuyết rơi xuống đất không hề phát ra tiếng động.

Cố Nghi không khỏi cảm thấy căng thẳng, cô vụng về lấy chiếc khăn lụa bên hông ra, đưa cho Tiêu Diễn: “Bệ hạ, tóc bệ hạ đã dính tuyết, vẫn nên lau đi.”

Tiêu Diễn liếc nhìn chiếc khăn, sau đó nhận lấy nhưng không nói gì, chỉ khẽ đưa tay lau qua tóc mai.

Cố Nghi thấy khuôn mặt với đôi lông mày kiếm, đôi mắt sáng ngời, đồng tử màu nâu sẫm đang nhìn cô. Cô vội vàng quay đầu đi, cúi người kéo chậu than đến gần hơn, miệng lẩm bẩm: “Bệ hạ còn lạnh không?”

Tiêu Diễn nhìn xuống, thấy cô luống cuống tay chân chỉnh lại chậu than, không khỏi cảm thấy buồn cười: “Trẫm không lạnh.”

Thấy cô dừng lại, đứng thẳng người lên, mặt lộ vẻ lúng túng, cười nói: “Không lạnh là tốt rồi.”

Tiêu Diễn cười khẽ, trả chiếc khăn cho cô: “Tóc nàng cũng ướt rồi.”

Cố Nghi nhận lấy, tháo vài chiếc hoa điền trên đầu xuống, vội vàng lau tóc qua loa, chợt nghe Tiêu Diễn nói: “Món hạt dẻ nàng gửi rất ngon, trẫm rất thích.”

Cố Nghi thoáng sững sờ, động tác cũng dừng lại. Bất chợt cô nhận ra, dường như… đây là lần đầu tiên Tiêu Diễn khen ngợi cô một cách thẳng thắn như vậy. Cô có phải đang mơ không, có phải nghe lầm không…

“Bệ hạ nói thật chứ?”

“Dĩ nhiên là thật.” Tiêu Diễn nhìn vào mắt cô rồi đáp.

Cố Nghi cảm thấy mặt mình nóng lên: “Chỉ là chuyện nhỏ, không đáng nhắc tới, bệ hạ thích khiến thần thiếp vô cùng vui mừng.”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Lại là những kẻ nịnh nọt.”

Cố Nghi chợt thấy tim mình đập nhanh hơn một nhịp, im lặng giây lát rồi chuyển đề tài hỏi: “Hôm nay là sinh nhật của bệ hạ, bệ hạ đã ước nguyện gì chưa?”

Tiêu Diễn suy nghĩ một lúc: “Chưa.”

Cố Nghi nghe vậy, bất chợt đứng dậy: “Trong phòng thần thiếp vẫn còn một chiếc đèn trời, nếu bệ hạ không chê thì có thể dùng để ước nguyện. Lúc này vẫn còn là sinh nhật của bệ hạ.”

Tiêu Diễn thấy cô quay người đi, sau đó thật sự mang ra một chiếc đèn trời, ôm trong lòng. Hắn bèn hỏi: “Sao nàng lại có đèn trời?”

Cố Nghi thành thật đáp: “Tháng trước là sinh nhật thần thiếp, sau khi thả đèn xong thì còn sót lại chiếc này.”

Trong lòng Tiêu Diễn khẽ động: “Tháng trước là sinh nhật nàng?”

Cố Nghi mỉm cười lướt qua: “Vâng, thần thiếp đi lấy bút mực, bệ hạ ước nguyện đi.”

Thấy cô quả thực mang bút mực đến, Tiêu Diễn cũng không từ chối. Hắn trầm ngâm một lát rồi viết lên đèn bốn chữ “Sóng yên biển lặng”.

Không hổ là hoàng đế của một triều đại. 

Cố Nghi lại mang nến đến, cẩn thận châm lửa cho chiếc đèn trời. Tiêu Diễn thấy trong đôi mắt cô phản chiếu ánh lửa, nụ cười nhẹ nhàng lan tỏa. Cô ôm chiếc đèn trời, bước ra dưới mái hiên: “Bệ hạ lúc này có thể thả đèn trời ở ngoài sân rồi.”

Hắn nghe theo, đứng dậy bước tới, nhận lấy chiếc đèn từ tay cô. Ngón tay hắn chạm vào đầu ngón tay cô, có chút lành lạnh.

Hắn khẽ cười rồi nhẹ nhàng buông tay, chiếc đèn trời lập tức bay lên bầu trời. Tiêu Diễn ngẩng đầu nhìn một lúc, chiếc đèn đã bay cao hơn, dòng chữ “Sóng yên biển lặng” trên đèn trời cũng trở nên mờ nhạt. Nhưng trong đầu hắn lại bất chợt hiện lên hình ảnh của một chiếc đèn trời khác, trên đèn vẫn là nét chữ của chính hắn, nhưng lại viết rõ ràng bốn chữ “Sống lâu trăm tuổi”.

Tong khoảnh khắc đó, Tiêu Diễn chỉ cảm thấy thái dương đau nhói như bị kim châm.

Cố Nghi thấy hắn đang bình thường thì bỗng đặt tay lên trán, đôi lông mày nhíu chặt, liền hỏi: “Bệ hạ làm sao vậy, có phải đau đầu không?” Hình như trước đây… Tiêu Diễn cũng đã từng đau đầu như thế này.

Cô đưa tay đỡ lấy cánh tay hắn: “Bệ hạ vào trong phòng ngồi nghỉ một lát đi.”

Chẳng lẽ… hắn mắc phải chứng bệnh nan y gì sao?

Cố Nghi nghĩ đến đây, lòng chùng xuống.

Cô đỡ Tiêu Diễn ngồi xuống, thấy vẻ mặt hắn dường như thực sự đang chịu đựng một cơn đau dữ dội. Cô lo lắng hỏi: “Bệ hạ có muốn nằm nghỉ một lát không?”

Chẳng lẽ… thật sự là bệnh nan y sao… 

Cốt truyện không thể nào bi kịch đến thế chứ… 

Trong lòng cô càng thêm lo lắng.

Cô đỡ Tiêu Diễn vào tẩm điện, thấy hắn nằm xuống giường, sắc mặt có phần giãn ra: “Thần thiếp đi xem trà đã pha xong chưa nhé?”

Tiêu Diễn thấy mặt cô lộ vẻ lo âu, năm ngón tay cũng siết chặt lấy tấm chăn lụa, bèn an ủi: “Nàng không cần lo lắng, chứng đau đầu này là bệnh cũ thôi, chỉ cần chịu đựng qua một lúc là ổn.”

Chứng bệnh cũ sao… Sao cô lại không biết gì cả…

Đây là loại bệnh cũ gì? Mắc phải chứng bệnh này từ khi nào?

“Vậy bệ hạ… hiện giờ thấy đỡ hơn chưa?”

Tiêu Diễn cảm thấy cơn đau dữ dội dần dần tan biến, gật đầu nói: “Đỡ hơn rồi.”

Cố Nghi xoay người bước đi: “Thần thiếp sẽ đi lấy trà ngay đây.”

Cô vừa ra đến cửa thì gặp Cao Quý công công đang mang trà đến, cô vội nhận lấy khay trà, lo lắng hỏi: “Bệ hạ bị phát bệnh đau đầu. Cao công công, chuyện này phải làm sao bây giờ?”

Nói xong, chỉ thấy Cao Quý công công bình thản đáp: “Bệ hạ uống chút trà, nghỉ ngơi một giấc sẽ đỡ hơn.” Rồi ông ta mỉm cười nói tiếp: “Vậy đêm nay đành làm phiền Cố Mỹ nhân chăm sóc bệ hạ rồi…”

Cố Nghi nghe Cao Quý công công nói một cách nhẹ nhàng như vậy. Xem ra, quả thật đây đúng là bệnh cũ rồi… Cố Nghi khẽ đáp một tiếng, trong lòng vẫn đầy mơ hồ mà bưng khay trà bước vào tẩm điện.

Cố Nghi vén màn giường lên, đưa chén trà cho Tiêu Diễn.

“Hoàng thượng, trước hãy dùng trà đã…”

Sau đó chúng ta sẽ bàn luận về cơn đau đầu của bệ hạ, xem nó có ảnh hưởng đến diễn biến cốt truyện hay không…

Thấy hắn chỉ khẽ chống khuỷu tay, hơi nhấc người lên nhận chén trà, nhấp một ngụm.

Cô chăm chú quan sát sắc mặt của hắn, dường như đã khá hơn một chút.

“Thần thiếp xin phép tháo trâm cài tóc cho bệ hạ, như thế nằm xuống sẽ dễ chịu hơn.”

Tiêu Diễn không động đậy, để mặc cô đưa tay tháo trâm gỗ mun trên tóc hắn.

Cố Nghi thuận thế vuốt nhẹ mái tóc hắn, mềm mại mà vẫn còn chút hơi ẩm.

Cô liền cúi người lấy khăn trên giường khẽ lau cho hắn, nhưng đột nhiên Tiêu Diễn đưa tay bắt lấy cổ tay cô: “Trẫm tự làm được, nàng cũng mau nghỉ ngơi đi.”

Lòng bàn tay hắn nóng rực, Cố Nghi buộc phải ngừng tay, khẽ đáp một tiếng “Vâng”.

Tiêu Diễn rất nhanh đã buông tay, tự mình lau khô tóc rồi cởi bỏ áo bào, chỉ giữ lại trung y.

Cố Nghi thấy vậy liền lui khỏi giường, bước đến sau bình phong trong tẩm điện, tháo búi tóc, thay trung y.

Cô đi một vòng thổi tắt hết nến trong điện rồi nhẹ nhàng nằm lên giường.

Cố Nghi nằm giữa một mảng tối đen, không còn quá căng thẳng nữa.

Trống canh ba đã điểm.

Cô chậm rãi xoay người, định bụng sẽ cùng Tiêu Diễn ngồi lại bàn chuyện về căn bệnh đầu đau này. Nhưng một cánh tay bất ngờ ôm lấy vai phải cô, ngăn động tác của cô lại.

Cô liền cảm nhận hơi thở ấm áp phả lên sau gáy, tim Cố Nghi bỗng đập nhanh hơn hẳn.

Tiêu Chó! Ngươi chẳng phải là đang bị đau đầu sao!

“Hoàng… Hoàng thượng…”

Một cảm giác mát lạnh, mềm mại thoáng chạm nhẹ lên sau tai.

“Cố Nghi…”

Giọng nói trầm khàn quen thuộc vang lên bên tai cô, Cố Nghi theo bản năng thả lỏng người.

Ngoài cửa sổ, bóng tuyết lưa thưa dày đặc, lúc rơi nhanh, lúc lại bay nhè nhẹ.

Bóng tuyết trước mắt cô chập chờn, cô cố chấp xoay người lại đối diện với Tiêu Diễn, hơi thở hai người giao nhau, bốn mắt chạm nhau.

Dưới ánh sáng mờ nhạt xuyên qua màn trướng, cô nhìn rõ đôi mắt hoa đào của hắn ánh lên sáng rực.

Đuôi mắt hơi ửng màu đỏ nhạt, sắc màu quyến rũ mà cô từng quen thuộc.

Tiêu Diễn mỗi khi ở trong khoảnh khắc này, luôn lộ ra sự yếu đuối hiếm hoi.

Cô khẽ cười một tiếng.

Tôi nhớ anh biết bao.

Cô cúi người hôn lên môi hắn.

Đêm tuyết tĩnh mịch, những bông tuyết rơi xuống đất không hề phát ra tiếng động.

Đó là sự dịu dàng đặc biệt của mùa đông.

*

Cố Nghi tỉnh giấc, trên giường đã không còn ai.

Ngoài cửa, ánh sáng đã tràn ngập, tuyết dường như đã ngừng rơi.

Cô trở mình, đợi một lát rồi mới lên tiếng gọi: “Đào Giáp.”

Đào Giáp nghe tiếng liền đi đến, trên tay bưng khay sơn đỏ, mỉm cười nói: “Mỹ nhân tỉnh rồi ạ?”

“Ừm, thứ trong tay ngươi là thuốc an thần à?”

Đào Giáp vén màn trướng, đưa bát sứ trắng đựng đầy nước thuốc màu nâu cho cô: “Mỹ nhân anh minh, đúng là thuốc an thần. Hoàng thượng thương yêu Mỹ nhân, thuốc này có thể giảm đau an thần.”

Cố Nghi thở phào một hơi, yên lòng, nhận lấy bát thuốc và uống một hơi cạn sạch.

Vẫn là công thức quen thuộc, mùi vị quen thuộc, đắng đến nỗi cô nhăn mặt lại.

Đào Giáp vội đưa cho cô một chén trà nóng.

Sau khi uống trà, vị đắng trong miệng cũng dịu đi phần nào.

“Bây giờ là giờ nào rồi?”

“Đã gần đến giờ Ngọ rồi ạ.” Đào Giáp bổ sung: “Sáng nay hoàng thượng rời đi sau giờ Tỵ, thấy Mỹ nhân vẫn đang ngủ ngon nên không đánh thức.”

Cố Nghi gật đầu: “Ừm, ta biết rồi, chuẩn bị nước tắm đi.”

*

Năm ngày sau, hoàng đế hạ chỉ, Đức phi ở Lạc Anh cung do lộng quyền kiêu ngạo, đức hạnh không xứng vị, bị tước bỏ phong hiệu “Đức,” giáng xuống làm Liễu tần, bị giam trong Lạc Anh cung để tự kiểm điểm trong ba tháng.

Hình phạt này không thể nói là không nặng, cả cung đều kinh ngạc.

Ngay sau đó, hoàng đế lại hạ một chiếu chỉ khác, xét thấy Uyển Mỹ nhân ở Tú Di điện bị hàm oan trong trò đánh cầu, được thăng lên làm Uyển Quý nhân để an ủi.

Một hòn đá khuấy động ngàn làn sóng.

Trước cửa Tây điện của Tú Di điện trong chốc lát đã đông đúc người qua lại.

Các phi tần trong cung lần lượt đến, luôn miệng chúc mừng Uyển Quý nhân.

Uyển Quý nhân chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, từ một cung nữ ở Hoán Y cục đã được thăng lên làm Uyển Quý nhân.

Quả thực là ân sủng bao la của hoàng thượng.

Đào Giáp đi một chuyến đến ngự thiện phòng để lấy bữa ăn sáng, nghe được chuyện này thì vô cùng bất bình.

“Sao lại chỉ ban thưởng cho người ở Tú Di điện, Mỹ nhân không phải cũng bị hàm oan sao? Lúc đánh cầu còn mất một nghìn lượng tiền thưởng nữa…”

Đau lòng thật.

Cố Nghi vốn đã quên đi, nay Đào Giáp nhắc lại chuyện cũ, cô chỉ có thể thở dài một tiếng: “Chuyện cũ đừng nhắc lại nữa!”

Tất cả đều là tình tiết trong truyện, chẳng có gì đáng nói cả!

Đào Giáp cúi đầu bày thức ăn, miệng lẩm bẩm: “Bây giờ cả cung đều nói Uyển Quý nhân được sủng ái biết bao nhiêu, được vinh hiển biết bao nhiêu, nhưng theo nô tì thấy thì không phải như vậy! Hoàng thượng chẳng qua chỉ là thấy mới lạ mà thôi…” Cô ấy lại ngẩng đầu, khích lệ Cố Nghi: “Hoàng thượng vẫn thương yêu Mỹ nhân mà!”

Cố Nghi bật cười, cầm đũa tre lên: “Đừng nói chuyện đó nữa, tháng mười hai sắp đến rồi, mấy con cừu béo trong cung đã chuẩn bị xong chưa?”

Đào Giáp nghe vậy, cười mỉm trả lời: “Bẩm Mỹ nhân, hôm nay khi nô tì đến ngự thiện phòng còn đặc biệt hỏi chuyện này. Kể cũng lạ, mấy năm trước đàn cừu nhỏ từ thảo nguyên đã đến rồi, vậy mà năm nay vẫn chưa tới, không biết có phải do tuyết lớn ở phương Bắc nên bị chậm trễ trên đường không…”

Cố Nghi “Ồ” một tiếng, không hỏi thêm nữa.

Cô thường dùng bữa sáng muộn, đợi Đào Giáp thu dọn xong hộp cơm cũng đã là giờ Tỵ ba khắc.

Ngoài cửa cung Bình Thúy bỗng xuất hiện một thái giám áo xanh ở ngự tiền: “Thỉnh an Cố Mỹ nhân.”

Cố Nghi thấy người đến, trong lòng vui mừng. Chẳng lẽ Tiêu Chó cuối cùng cũng phát hiện ra mình còn có lương tâm, muốn bù lại bạc cho cô rồi?!

Cô vội nói: “Công công không cần đa lễ, mau, mời vào.”

Thái giám áo xanh tiến đến gần, Cố Nghi mới thấy hắn đi tay không.

“Công công hôm nay đến có việc gì vậy?”

Thái giám áo xanh cúi đầu nói: “Hoàng thượng đặc biệt phái tiểu nhân đến truyền lời, nói rằng lần trước Cố Mỹ nhân làm hạt dẻ rang đường rất ngon, hôm nay muốn dùng thêm, mong Mỹ nhân đến giờ Ngọ ba khắc mang đến Thiên Lộc các…”

Hả? Ship hạt dẻ rang đường, lại còn phải đúng giờ nữa á?

Không bù bạc thì cũng thôi đi, nhưng thế này chẳng khác nào coi cô là shipper hả?

Cô là Cố Meituan* chắc?

(*Meituan là app đặt đồ ăn bên Trung Quốc)

Cố Nghi không vui trong lòng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười giả tạo: “Thì ra là vậy, nhưng công công có điều chưa biết, lần trước hạt dẻ đã dùng hết rồi, bây giờ thời gian e rằng có hơi gấp…”

Không ngờ thái giám kia lại mỉm cười: “Mỹ nhân yên tâm, ngự thiện phòng biết Mỹ nhân thích ăn hạt dẻ, chắc chắn lúc nào cũng chuẩn bị sẵn. Hôm nay tuy thời gian có hơi gấp, nhưng Mỹ nhân không cần tự mình làm, chỉ cần đến ngự thiện phòng chọn một người lanh lợi làm thay Mỹ nhân, đến lúc đó Mỹ nhân chỉ cần mang hộp cơm đến Thiên Lộc các là xong.”

Bày vẻ thế này thì sao không tự mình gọi hạt dẻ đến Thiên Lộc các luôn đi?

Cố Nghi nén không hỏi, chỉ khẽ gật đầu: “Cảm ơn công công nhắc nhở, đúng giờ Ngọ ba khắc ta sẽ tự đến.”

Cô sửa soạn đơn giản, khoác chiếc áo choàng màu đào lót lông rồi đi thẳng đến ngự thiện phòng.

Giờ Ngọ ba khắc.

Cố Nghi đến đúng giờ, tay bưng hộp cơm, đứng trước cửa Thiên Lộc các.

Cao Quý công công vừa thấy cô liền mỉm cười: “Cố Mỹ nhân, xin chờ một lát, bệ hạ đang bàn việc.”

Cố Nghi vẫn còn nhớ lần trước phải đứng chờ một canh giờ, cô đã chuẩn bị tâm lý sẵn.

Cô kéo chặt áo choàng trên người, nhưng lần này chỉ đứng một lúc ngắn ngủi, đã thấy cửa lớn Thiên Lộc các cách đó mười bước mở ra.

Một người mặc quan phục đỏ bằng vải lanh tòng ngũ phẩm từ trong đó bước ra, đầu đội mũ sa đen, tay cầm thẻ tre.

Ông quay đầu nhìn liền bắt gặp ánh mắt Cố Nghi, lập tức trong mắt sáng rỡ, lông mày cong cong, trông vô cùng đáng yêu.

Cha Cố.

Cố Nghi tay bưng hộp cơm, kinh ngạc há hốc miệng: “A… cha…”

Chuyện gì thế này, sao cha cô lại ở đây? Có phải cô đang mơ không?

Cố Nghi chớp mắt, định thần nhìn lại.

Quả nhiên là Cố Trường Thông!

Cố Trường Thông quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi mới bước tới chỗ Cố Nghi.

Ông đến gần, khẽ chỉnh lại vạt áo, rồi cất lời: “Thỉnh an Cố Mỹ nhân.”

Cố Nghi lúc này như vừa bừng tỉnh khỏi cơn mộng, lắp bắp nói: “Cũng… thỉnh… thỉnh an Cố đại nhân.”

Cố Trường Thông ngẩng đầu nhìn cô thật kỹ, thấy cô dường như đã gầy đi nhiều so với lúc ở nhà. Ông nhất thời nghẹn ngào không nói nên lời.

Cố Nghi thấy khóe mắt ông cụp xuống, lập tức lên tiếng hỏi: “Cố đại nhân, lần này vì sao lại vào kinh?”

Cố Trường Thông cười đáp: “Vi thần tiến kinh báo cáo công vụ, may mắn được diện thánh.”

“Thì ra là vậy.” Cô chậm rãi gật đầu.

Chuyện gì thế này? Tại sao tình tiết lại thay đổi như vậy?

Cố Nghi tuy có chút vui mừng khi gặp Cố Trường Thông, nhưng càng nghĩ, cô càng thấy lo lắng bất an.

Cố Trường Thông vừa định nói tiếp thì từ phía cửa lớn lại có một bóng người khác bước ra, mặc áo thường phục màu xanh đen, đầu đội mũ ngọc, dáng người thanh tú.

Cố Nghi vừa thấy người này, cổ họng cô nghẹn lại, mắt mở to đầy sững sờ.

Cô thật sự muốn khóc mà không khóc nổi.

Chuyện gì thế này! Sao đến cả Chu Đình Hạc – người không có danh phận gì cũng xuất hiện ở đây nữa!

Có phải ông trời muốn hại chết cô không!

Cố Trường Thông thấy sắc mặt Cố Nghi thay đổi, lập tức xoay người lại, liền nhìn thấy Chu Đình Hạc bước từ trong cửa ra.

Ông khẽ cau mày, rồi lặng lẽ dịch người để che đi tầm mắt của Cố Nghi.

Giờ không thể nán lại lâu hơn nữa.

“Lần này vào kinh quá vội vàng, hôm nay tình cờ gặp, vi thần không muốn làm phiền Mỹ nhân thêm nữa…”

Cố Nghi đọc được nét lo lắng trong ánh mắt của Cố Trường Thông, cô nhanh chóng thu lại ánh nhìn, cúi đầu nói: “Cố đại nhân đi thong thả.”

Cố Trường Thông không nỡ, lại nhìn cô một lần nữa.

Cách đó vài bước, Chu Đình Hạc đứng nhìn Cố Nghi khoác áo choàng màu đào, dáng đứng thanh mảnh uyển chuyển.

Cô đang nói chuyện với Cố Tri phủ, nhưng anh ta không thể lại gần, chỉ có thể lặng lẽ nhìn cô vài lần.

Thấy Cố Trường Thông bước xuống bậc thang, Cao Quý công công đứng bên cạnh khẽ cúi đầu nói: “Chu công tử hãy cùng đi với Cố đại nhân, mấy ngày trước bậc thềm còn tuyết, cẩn thận dưới chân.”

Cố Nghi chỉ bưng hộp thức ăn, không dám liếc nhìn xung quanh.

Đợi hai người kia rời xa, Cao Quý công công mới quay đầu lại, mỉm cười nói: “Cố Mỹ nhân, vào điện đi.”

Cố Nghi đáp một tiếng, hít sâu mấy hơi rồi bước vào Thiên Lộc các.

“Thần thiếp bái kiến bệ hạ, thỉnh an bệ hạ.”

“Đứng lên đi. Nàng vừa gặp Cố Tri phủ phải không?”

Cố Nghi mỉm cười đáp: “Nhờ đại ân của bệ hạ, thần thiếp quả có trò chuyện vài câu với Cố Tri phủ.”

Nói rồi, cô ngước nhìn Tiêu Diễn một cái, thấy hắn mặc long bào màu vàng sáng ngồi sau án thư, nhưng trên đầu không đội mũ miện, chỉ buộc tóc cao, trên mái tóc có cài nghiêng một cây trâm ngọc xanh biếc.

Trong lòng Cố Nghi bỗng dưng thấy bất an, thấy thần sắc hắn vẫn như bình thường, cô mỉm cười nói: “Bệ hạ muốn thử hạt dẻ này không?”

Tiêu Diễn nhìn cô, bất chợt nói: “Nàng và Cố Tri phủ quả thật có nét giống nhau.”

Cố Nghi thầm nghĩ đây chẳng phải là điều hiển nhiên à, nhưng trên mặt lại đáp: “Bệ hạ quả thật minh mẫn tinh tường.”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Đưa hạt dẻ lên đây đi.”

Cố Nghi mở nắp hộp ra, thấy những hạt dẻ căng tròn vẫn còn bốc hơi nóng, liền nhanh chóng tiến đến, đứng lại bên cạnh bàn của Tiêu Diễn.

Cô liếc mắt liền thấy một cuộn tranh đang mở một nửa trên bàn, dường như là bản đồ trà viên của Chu thị. Bên cạnh còn có vài hàng số chi chít, ở góc cuộn tranh chỉ viết vài dòng chữ ít ỏi.

Nhận thấy Tiêu Diễn ngẩng đầu liếc nhìn mình, Cố Nghi lập tức dời ánh mắt sang đối diện với ánh mắt hắn, cười tươi nói: “Thần thiếp bóc hạt dẻ cho bệ hạ nhé?”

Tiêu Diễn thấy cô cười, đôi mày cong như trăng, ánh mắt sáng rực. Hôm nay Cố Nghi dường như lanh lợi hơn mọi khi. Có lẽ thật sự là vì gặp lại người thân lâu ngày không gặp nên mới vui vẻ như thế…

Hắn khẽ “Ừ” một tiếng, để cô đứng bên cạnh bóc hạt dẻ. Hương thơm ngọt ngào vương vấn quanh mũi.

Cố Nghi hơi nghiêng người, chậm rãi bóc hạt dẻ trong tay, không để lộ cảm xúc nhưng vẫn tiếp tục liếc nhìn cuộn bản đồ của trà viên.

Cuối cùng, ở phần cuối cuộn giấy, cô thấy dòng chữ bay bổng “Phương pháp quản lý trà, tính thuế dựa trên số lượng cây” được viết bằng nét chữ của Tiêu Diễn. Đây là quy định thu thuế trà của triều đình.

Cô âm thầm thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy yên tâm hơn.

Xem ra tình tiết vẫn đang diễn ra đúng như cốt truyện.

Cha cô và Chu Đình Hạc lần này tiến kinh, mặc dù mạch truyện về thuế trà được đẩy lên sớm hơn dự kiến nhưng có lẽ không phải là thay đổi quá lớn.

Trong truyện, triều đình Đại Mạc có truyền thống trao đổi trà lấy ngựa với các dân tộc phương Bắc. Tiêu Diễn thúc đẩy chính sách thu thuế trà không chỉ nhằm thu ngân sách, mà còn là cách để kiểm soát và chi phối dân tộc Đan Thát thông qua việc trao đổi trà.

Thực chất chính là sử dụng một bàn tay hữu hình để điều phối cung cầu.

Trà đắt ngựa rẻ, người Đan Thát ăn thịt sống, uống trà để giải ngấy và thanh nhiệt, sau nhiều năm giao thương, họ ngày càng phụ thuộc vào trà.

Nghĩ đến đây, Cố Nghi không khỏi thán phục cái nhìn Tiêu Diễn, tên chó này quả nhiên là một tay làm kinh tế giỏi.

Tính theo mẫu đất mà thu ngân, tính theo cây trà mà thu thuế.

Đối nội thì siết chặt, đối ngoại thì bóc lột.

Trong việc quản lý tiền bạc, điều duy nhất hắn có vẻ nới lỏng chính là dung túng Cao Quý công công thu lợi từ hậu cung.

Tên hoạn quan đầu sỏ này, năm nào cũng vơ vét mỡ béo từ nhân dân để làm giàu cho hậu cung.

Nghĩ kỹ lại thì có khi Tiêu Chó cũng được chia chác.

Một màn lừa đảo ngoạn mục, thật đáng khâm phục.

Tiêu Diễn thấy Cố Nghi đột nhiên dừng lại, dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn mình, liền hỏi: “Sao thế?”

Cố Nghi mím môi cười: “Không có gì…” Cô đưa hạt dẻ đã bóc xong ra trước: “Thần thiếp đã bóc xong rồi.”

Tiêu Diễn cúi đầu nhìn, tuy số lượng hạt dẻ không nhiều, nhưng lòng bàn tay cô đã hơi đỏ.

Hắn đưa tay lấy một hạt, đầu ngón tay chạm nhẹ vào lòng bàn tay cô, quả thực có hơi nóng.

Hắn khẽ nhíu mày, hỏi: “Tay nàng có đau không?”

Cố Nghi khi nãy còn bận tâm về tình tiết câu chuyện, toàn tâm toàn ý giải mã cuộn tranh, giờ nghe hắn hỏi thì mới sực tỉnh, đưa tay sờ vào lòng bàn tay: “Hình như có hơi đau, chắc là do hạt dẻ còn nóng quá.”

Tiêu Diễn nhìn cô rồi đột nhiên đứng dậy, bước đến giá gỗ phía sau lấy xuống một bình sứ trắng thon dài, cầm lấy tay phải của cô rồi bôi thuốc lên.

Cố Nghi toàn thân căng thẳng, chỉ cảm thấy lớp thuốc mát lạnh lan ra trên lòng bàn tay, không khỏi tiến lại gần hơn để ngửi, thoang thoảng mùi bạc hà.

“Đa tạ bệ hạ, thần thiếp không đau nữa.” Thấy thuốc đã được bôi xong, cô liền rút tay về.

Tiêu Diễn liếc qua mâm hạt dẻ còn đầy một nửa, nói: “Hạt dẻ này không cần bóc nữa.”

Cố Nghi gật đầu.

Hai người im lặng đứng đối diện nhau một lúc.

Ánh mắt của Tiêu Diễn không kìm được mà rơi vào vầng trán sáng bóng của cô, vài sợi tóc đen rủ nhẹ xuống bên tai.

Hắn vừa định giơ tay chỉnh lại thì cô lại ấp úng nói: “Thần thiếp muốn hỏi bệ hạ một việc, Cố Tri phủ… sẽ ở lại kinh thành bao lâu?”

Tiêu Diễn cụp mắt, lơ đễnh xoay bình sứ trong tay: “Việc thuế trà khá phức tạp, trà viên ở Phủ Châu rất rộng, đăng ký hộ trà và xử lý việc thu thuế trà không phải là chuyện một sớm một chiều. Cố Tri phủ còn phải làm việc với bộ Hộ và bộ Lại, có lẽ… đến sau Tết mới trở về Phủ Châu.”

Cố Nghi sững sờ, không ngờ Tiêu Diễn trả lời thẳng thắn như vậy, cô liền thuận đà hỏi tiếp: “Vậy trà viên nhà họ Chu chính là hộ trà được chọn sao?”

Nếu không thì cô thực sự không hiểu tại sao ông anh không danh phận kia lại phải vào kinh.

Tiêu Diễn nhìn thẳng vào mắt cô, cười khẽ: “Chu Đình Hạc đã cứu Lưu thái phi, tất nhiên phải được thưởng…”

“Hả?” Gì cơ? Cố Nghi đơ người tại chỗ.

Tiêu Diễn không nói gì thêm, chỉ đặt bình sứ xuống rồi ngồi lại ghế dựa.

Cố Nghi đứng im lặng nhìn cây trâm ngọc xanh trên tóc hắn, suy nghĩ trong giây lát, rồi cắn răng, chậm rãi nói: “Thần thiếp… có một việc muốn bẩm báo với bệ hạ.”

Tiêu Diễn nhìn cô, thấy hàng mi cô khẽ rung, nụ cười trên mặt cô cũng dần phai nhạt.

“Ngồi xuống đi. Nói trẫm nghe xem.”

Cố Nghi ngồi xuống bên cạnh hắn, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Thật ra trước đây thần thiếp đã từng gặp công tử Chu Đình Hạc…”

Tiêu Diễn khẽ nhướng mày, nhưng vẫn im lặng lắng nghe cô nói tiếp: “Thần thiếp khi còn trẻ người non dại đã gặp công tử Chu Đình Hạc vài lần, cũng từng gửi thư qua lại với nhau…”

Cố Nghi vừa nói vừa liếc nhìn sắc mặt của Tiêu Diễn, chỉ thấy hắn lặng lẽ nhìn mình. Cô thả lỏng, mạnh dạn hơn, giọng nói cũng kiên định hơn: “Nhưng đó chỉ là những việc thần thiếp làm trong lúc bồng bột trẻ dại, chẳng có gì đáng kể. Từ khi vào cung, thần thiếp đã quên công tử Chu Đình Hạc từ lâu rồi…”

Nói xong, cô thấy Tiêu Diễn vẫn chưa có phản ứng gì, bèn tiếp tục nói: “Hôm nay thần thiếp muốn bẩm báo chuyện này, chỉ là không muốn vì việc này mà giữa thần thiếp và bệ hạ sinh ra hiềm khích…” Cô lại ngước mắt nhìn Tiêu Diễn: “Bệ hạ…”

Chỉ nghe Tiêu Diễn cuối cùng cũng chậm rãi đáp: “Ừ.”

Cố Nghi đợi một lát, mới nghe Tiêu Diễn cười khẽ một tiếng: “Hôm nay đã gặp Cố Tri phủ rồi, Cố Mỹ nhân cứ trở về đi.”

Cố Nghi hơi ngập ngừng, thấy sắc mặt hắn vẫn bình thản, bèn đứng dậy, khẽ cúi người nói: “Thần thiếp cáo lui.”

Khi bước ra ngoài Thiên Lộc các, cô quay đầu lại thì bắt gặp ánh mắt phức tạp của Cao Quý công công đang nhìn mình chằm chằm.

Cố Nghi không hiểu vì sao, chỉ đành đưa mắt nhìn lại.

Cao Quý công công cười nhạt một tiếng: “Cố Mỹ nhân đi thong thả.”

Quả là đáng khâm phục!

Cố Nghi đi dọc theo hành lang vài bước, dần dần hiểu ra ánh mắt của Cao Quý công công.

Chẳng lẽ ông ta đang ám chỉ rằng cô… không nên nhắc đến chuyện đó sao?

Cố Nghi lắc đầu, tự nhủ trong lòng, cô đã nói thẳng thắn và thành thật như vậy, chắc không có vấn đề gì đâu…

Một lát sau, khi bóng dáng Cố Mỹ nhân đã khuất sau hành lang, Cao Quý công công bỗng nghe thấy trong cung vang lên vài tiếng động lớn.

Ông ta nhanh chóng bước vào trong để xem xét, chỉ thấy chiếc hộp đựng thức ăn bằng gỗ tử đàn đã rơi xuống bậc thềm ngọc, chiếc đĩa sứ trắng bên trong vỡ tan tành, hạt dẻ lăn tứ phía, khắp nơi loạn xà ngầu.

Cao Quý công công kinh hãi, cúi người nói: “Nô tài sẽ gọi người đến dọn dẹp ngay…”

Lâu không nghe thấy tiếng trả lời, ông ta liều mạng ngẩng đầu lên, chỉ thấy hoàng đế đang ngồi sau án thư, nét mặt trầm mặc.

“Ngày mai truyền Chu Đình Hạc đến yết kiến.”

Cao Quý công công cúi đầu vái chào, miệng đáp “Vâng”.

Đúng giờ Thân.

Phía sau Thải Vi điện, Tề Thù vừa đốt xong mảnh lụa trắng cuối cùng, lửa bén sang, chỉ còn lại tro đen.

Ngọc Hồ thấy vậy, lập tức đến dập tắt những tia lửa còn sót lại trong lư hương.

“Lễ Vạn Thọ vừa qua không lâu, nương nương đừng bày mấy lễ vật cúng tế này ở đây quá lâu.”

Tề Thù cười nhạt: “Cúng tế người đã khuất cũng chỉ một lát là xong, ai biết liệu hoàng đế còn đến Thải Vi điện này nữa không?”

Ngọc Hồ hiểu rõ tâm trạng cô ta gần đây hẳn đang rất khổ sở, vội nói: “Nô tì lỡ lời, mong nương nương thứ tội.” Cô ấy không dám khuyên nhủ thêm.

Tề Thù buồn bực vô cớ, chỉ đứng đó một hồi, đợi đến khi khói xanh tan hết không còn dấu vết mới quay người trở về tẩm điện.

Trên bàn trang điểm có đặt một đôi găng tay bằng lụa màu trà. Cô ta tỉ mỉ đeo chúng vào rồi đưa tay mở chiếc hộp báu, lấy ra một chiếc hộp tròn sơn đỏ.

Cô ta mở nắp hộp, bên trong là một chiếc trâm cài tóc bằng gỗ mun, đầu trâm gắn một viên ngọc đỏ tròn trĩnh.

Ngọc Hồ mang trà vào điện, vừa thấy cây trâm gỗ mun, liền tán thưởng: “Nương nương quả có con mắt tinh tường, đầu trâm được thay viên ngọc mới, trông còn đẹp hơn trước.”

Tề Thù chỉ lặng lẽ ngắm nhìn mà không nói gì.

Ngọc Hồ đặt chén trà xuống, nhìn thêm một lúc, chợt nói: “Chiếc trâm gỗ mun đính ngọc đỏ này, nô tì thấy có vẻ giống với cây trâm ngọc hoa mai mà hoàng thượng đã ban cho Cố Mỹ nhân trước đây…”

Tề Thù liếc nhìn cô ấy một cái, bật cười: “Vậy sao…”

Ngọc Hồ thấy cô ta chơi đùa với cây trâm một lát, sau đó cất nó vào hộp sơn đỏ, bỏ lại vào chiếc hộp báu.

Cô ấy lại lên tiếng hỏi: “Gần đây Uyển Quý nhân ở Tú Di điện mới được phong chức, các nương nương trong cung dường như đều đã ban thưởng, nương nương có muốn ban thưởng không ạ?”

Triệu Uyển.

Tề Thù khựng lại rồi nói: “Ban cho một đôi vòng ngọc, gửi đến Tú Di điện cho Uyển Quý nhân.”

Sau giờ Dậu, Cố Nghi nhận được bức thư từ nhà họ Cố ở Phủ Châu.

Cố phu nhân đã gửi lá thư này từ nửa tháng trước, trước khi Cố Trường Thông lên đường, để báo cho cô biết về chuyến vào kinh của ông. Nhưng vì Cố Trường Thông đi đường gấp gáp, ông còn đến trước cả thư nữa.

Cố Nghi nhận được thư, cẩn thận đọc kỹ một lần. Nội dung thư không khác gì với những gì cô đã biết trong ngày hôm nay. Thư nhắc đến việc Cố Trường Thông vào kinh vì hai mục đích là đề xuất chính sách thu bạc theo mẫu đất và thu thuế trà của triều đình. Tất nhiên, không hề đề cập đến Lưu thái phi.

Cố Nghi không khỏi nghĩ thầm, nếu Lưu thái phi đã không chạy đến Thanh Châu để nương nhờ Tiêu Luật mà lại đến Phủ Châu thì có lẽ Thanh Châu sắp sửa xảy ra chiến tranh rồi.

Qua năm mới sẽ đến thời gian Nam tuần.

Cô cúi đầu tiếp tục đọc lá thư của Cố phu nhân. Trang thứ hai phần lớn là những chuyện vặt vãnh trong gia đình, như việc học tập của Cố Chiêu hay gia đình vừa trồng thêm vài loại hoa và cây cảnh mới. Đọc những dòng này, cô cảm thấy khá thú vị.

Cuối thư, Cố phu nhân còn nhắc đến chuyện năm sau Cố Trường Thông sẽ hoàn thành kỳ thi khảo mãn ba năm một lần, nếu đạt được danh hiệu thì có lẽ ông sẽ được triệu vào kinh ứng thí, bà đã mơ tưởng đến cảnh cả gia đình đoàn tụ.

Cố Nghi mỉm cười đọc xong rồi cất lá thư vào hộp gấm trên án thư.

Sáng sớm hôm sau, vừa qua giờ Thìn, trời còn chưa sáng rõ, Chu Đình Hạc đã chỉnh tề y phục, bước ra khỏi phòng trọ trong thành.

Bên ngoài khách điếm đã có hai thái giám áo xanh chờ sẵn để dẫn anh ta vào cung.

“Chu công tử, xin mời theo chúng nô tài vào cung qua cổng Chu Tước, sau buổi triều sớm, hoàng thượng sẽ gặp công tử tại Thiên Lộc các.”

Chu Đình Hạc gật đầu, cúi chào: “Đa tạ hai vị công công, hôm nay hoàng thượng triệu kiến có phải vì chuyện hộ trà ngày hôm qua?”

Một trong hai thái giám cười nói: “Chuyện này thì nô tài không rõ, công tử đến đó sẽ biết.”

Chu Đình Hạc không khỏi cảm thấy lo lắng, cố gắng nở một nụ cười rồi bước lên xe ngựa.

Hôm qua vừa nhận được lệnh triệu kiến, anh ta đã lập tức thông báo cho Cố Trường Thông, nhưng lạ là Cố Trường Thông không được triệu vào gặp, mà hoàng đế hôm nay chỉ muốn gặp một mình anh ta mà thôi.

Tiếng vó ngựa rền rĩ như mưa rơi, đoàn xe đi qua con phố dài trong thành và dừng lại trước cổng cung Chu Tước.

Chu Đình Hạc bước xuống xe, men theo con đường hẹp tiến vào, vừa ngẩng đầu lên đã thấy mặt trời vừa ló dạng ở phía đông.

Ánh mặt trời đỏ rực chiếu sáng những mái ngói xanh xếp chồng lên nhau, kéo dài đến vô tận.

Cố Nghi vốn không hề muốn đến nơi này. Năm đó khi tiến kinh dự tuyển, cô vốn không muốn về phương Bắc.

Hôm qua, thoáng nhìn thấy Cố Nghi bên ngoài Thiên Lộc các, Chu Đình Hạc thấy đầu cô cài trâm hoa của cung phi, đứng đón gió nơi đó. Dù khuôn mặt vẫn như trước, nhưng trong ánh mắt cô không hề có niềm vui.

Ngay cả khi tình cờ gặp lại Cố Trường Thông, trong mắt cô vẫn lộ ra vẻ lo lắng mơ hồ.

Có lẽ Cố Nghi trong cung sống không hạnh phúc. Nếu không phải vì anh ta thì Cố Nghi có lẽ đã không phải vào cung.

Nghĩ đến đây, đôi tay giấu trong ống tay áo của Chu Đình Hạc không khỏi siết chặt. Nếu như Cố Nghi không vào cung… nếu như vậy…

Thái giám áo xanh dẫn đường quay đầu lại, thấy Chu Đình Hạc đi chậm rãi, liền lên tiếng nhắc nhở: “Chu công tử, đi thêm một lát nữa là đến tiền điện. Giờ này hoàng thượng vừa hạ triều, các đại thần đều đi ra từ con đường này, công tử mau bước nhanh lên, bệ hạ đang đợi ở Thiên Lộc các.”

Chu Đình Hạc nghe vậy, lập tức hoàn hồn, nói “Đa tạ công công” rồi vội vã bước nhanh.

Cao Quý công công đứng bên ngoài Thiên Lộc các, thấy Chu Đình Hạc bước lên bậc thềm đỏ, không khỏi nhìn anh ta một cái. Quả nhiên là một thư sinh trắng trẻo tuấn tú.

Chậc.

Ông ta nở nụ cười và nói: “Chu công tử, chờ một lát, để nô tài vào bẩm báo.”

Chu Đình Hạc cúi chào: “Làm phiền Cao công công.”

Cao Quý công công cười cười, rồi quay người bước vào Thiên Lộc các. Hoàng đế đang ngồi trong điện, y phục hoàng bào sáng chói vẫn chưa cởi, trên ngực là hình rồng năm móng, đôi mắt rồng mở to.

Lúc này hắn không lật sách, cũng không cầm bút, chỉ ngồi đó khoan thai chờ Chu Đình Hạc.

Cao Quý công công vừa định mở miệng thì nghe hoàng đế hỏi: “Chu Đình Hạc đến rồi à?”

Cao Quý công công khẽ cười: “Bẩm bệ hạ, đúng vậy.” Rồi ông ta đứng vững bên cạnh cây cột sơn đỏ phía trước điện, trong lòng thầm nghĩ, hôm nay mình chắc chắn sẽ có trò hay để xem!

“Truyền vào.” Hoàng đế cất giọng.

Cao Quý công công vừa định cao giọng xướng tên thì hoàng đế lại nói: “Ngươi đi ra ngoài.”

Trong lòng ông ta cảm thấy thất vọng, cúi người rút lui ra ngoài, nói với Chu Đình Hạc: “Chu công tử vào đi.”

Chu Đình Hạc chỉnh lại áo bào, cúi đầu bước vào điện.

Cánh cửa điện phía sau anh ta kêu lên một tiếng “két” rồi khép lại.

Anh ta quỳ xuống, dập đầu hành lễ: “Thảo dân Chu Đình Hạc tham kiến hoàng thượng.”

Tiêu Diễn chăm chú nhìn người đang quỳ dưới bậc thềm, hôm qua không nhìn kỹ, giờ gặp lại, thấy anh ta gầy gò thanh tú, khí chất phi phàm.

Chu Đình Hạc.

Cốt cách của hạc, dáng đứng tựa tùng à…

Chu Đình Hạc quỳ lâu mà không nghe thấy lời nào, đợi gần hết một nén nhang mới nghe hoàng đế từ tốn nói: “Bình thân.”

“Tạ bệ hạ.”

Chu Đình Hạc đứng dậy, khẽ ngẩng đầu thì thấy hoàng đế đang từ trên cao nhìn xuống anh ta: “Ngươi là người Phủ Châu?”

“Thảo dân… nguyên quán ở Thanh Châu, nhưng khi còn nhỏ đã cùng gia đình dời về Phủ Châu, sống đã hơn mười năm, cũng coi như là người Phủ Châu.”

“Tại sao ngươi không làm quan? Đã từng dự thi chưa?”

Chu Đình Hạc không biết vì sao hoàng đế lại hỏi vậy, nghĩ một lát rồi mới trả lời: “Thương nhân dù thuộc hàng cuối, nhưng thảo dân cảm thấy buôn bán tự do hơn.”

Tự do…

Sắc mặt Tiêu Diễn dần tối lại. Cố Nghi vốn thích sự tự do này của anh ta sao…

“Ngươi… đã kết hôn chưa?”

Chu Đình Hạc ngạc nhiên trong giây lát, một cảm giác bất an trào dâng trong lòng, bèn thật thà đáp: “Thảo dân chưa kết hôn…”

“Vậy đã từng có hôn ước chưa?” Hoàng đế chậm rãi hỏi tiếp.

Chu Đình Hạc khẽ nhắm mắt, trong lòng đã hiểu ra. Hoàng đế đã biết chuyện quá khứ của anh ta và Cố Nghi.

Là Cố Nghi nói cho hắn biết sao?

Thấy Chu Đình Hạc im lặng không trả lời, cơn giận trong lòng Tiêu Diễn bỗng nhiên dâng trào.

Thì ra là thế.

Cố Nghi đã nói rất thẳng thắn, nhẹ nhàng, hắn vốn không nên hỏi thêm. Nhưng… hắn vẫn muốn gặp Chu Đình Hạc một lần nữa, muốn nghe về cái gọi là “trẻ dại ngây ngô” trong câu của Cố Nghi, rốt cuộc là loại tình cảm như thế nào…

Trong đại điện lặng thinh một hồi lâu, Chu Đình Hạc càng cảm thấy bầu không khí ngột ngạt như một cơn bão sắp đến.

Anh ta cúi đầu bái lạy lần nữa: “Thảo dân không có hôn ước, thảo dân tuy có quen biết Cố… Mỹ nhân từ trước, nhưng chưa từng bàn đến chuyện hôn nhân, là thảo dân vô phúc…”

Tiêu Diễn nhìn anh ta cúi đầu, mặt không còn chút máu, nói: “Trẫm nghe nói Cố Nghi từng gửi thư cho ngươi, vậy… thư đó còn không?”

Chu Đình Hạc chỉ có thể bái lạy lần nữa, nhưng không trả lời.

Lửa giận trong lòng Tiêu Diễn càng dâng cao: “Nếu ngươi không nói tức là dối vua.”

Lưng Chu Đình Hạc cứng đờ, im lặng trong giây lát rồi nói: “Vẫn còn.”

Thái dương của Tiêu Diễn giật mạnh, một cảm giác ghen tuông lạ lẫm cuốn chặt lấy hắn.

Ghen tuông.

Đây là điều hắn luôn căm ghét nhất, sự ghen tuông quẩn quanh trong hậu cung.

Hắn chỉ nghe giọng mình lạnh lùng vang lên, hỏi: “Ngươi có nhớ thư đó viết gì không?”

Nhớ chứ, anh ta tất nhiên vẫn nhớ.

Những tình cảm chân thành mà Cố Nghi gửi gắm qua bài thơ “Lau sậy”, tình ý ngày xưa của Cố Nghi, anh ta chưa bao giờ quên.

Chu Đình Hạc nghe vài tiếng bước chân nhẹ vang lên, hoàng đế đã bước xuống bậc thềm.

Tà áo vàng chói lọi đã ở ngay trước mắt.

Anh ta cúi mình cung kính, không dám đứng dậy.

Hoàng đế từ trên cao lạnh lùng nhả ra từng chữ một, hỏi: “Trong thư viết gì, ngươi nói cho trẫm nghe.”

Vừa nghe thấy giọng điệu ấy, lưng Chu Đình Hạc lạnh toát.

Môi Chu Đình Hạc mấp máy, một lúc sau, từng chữ từng câu phát ra: “Sậy lau khô héo úa tàn, sương sa trắng xóa phủ ngàn đồng hoang. Ngược dòng tìm bóng người thương, đường đi trắc trở, muôn phần gian nan…”

Anh ta vừa đọc xong, bên tai chỉ nghe thấy hoàng đế bật cười thành tiếng: “Lau sậy…”

Lau sậy.

Tiêu Diễn chỉ cảm thấy vị đắng lan tràn nơi cổ họng.

Bài thơ lau sậy này.

Hắn vốn nghĩ rằng Cố Nghi không giỏi diễn đạt, vì vậy trong thư gửi chỉ toàn là những bài văn tầm thường như thơ về hạt dẻ mùa thu.

Không ngờ, cô không phải không giỏi diễn đạt, mà chỉ là không muốn nói với hắn, chỉ qua loa với hắn mà thôi.

Khá khen cho một tuổi trẻ nông nổi, khá khen cho một sậy lau khô héo úa tàn.

Chu Đình Hạc đứng tại chỗ, khẽ ngẩng đầu, thấy sắc mặt hoàng đế lạnh lẽo như băng, anh ta thậm chí cảm nhận được sát khí bùng lên từ người hoàng đế.

Anh ta lập tức cúi đầu xuống: “Xin bệ hạ bớt giận.”

Chu Đình Hạc thấp thỏm chờ đợi, cúi người thật lâu, nhưng hoàng đế đột nhiên phất tay áo bỏ đi, để lại anh ta một mình đứng trong Thiên Lộc các.

Một lát sau, cánh cửa phía sau kêu “két” một tiếng, Cao Quý công công bước đến bên cạnh anh ta: “Chu công tử, hôm nay hãy về đi.”

Chu Đình Hạc thở dài nhẹ nhõm, đứng thẳng dậy, lưng và eo đã cứng đờ không chịu nổi nữa.

Cao Quý công công cười nói: “Công tử toát hết mồ hôi rồi, lau đi.”

Chu Đình Hạc đưa tay sờ thử, quả nhiên cổ sau đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

*

Vừa qua giờ Ngọ, Đào Giáp đến ngự thiện phòng để lấy bữa trưa, nhanh chóng quay lại cung Bình Thúy, thấy Cố Mỹ nhân đang cho cá ăn trong phòng khách.

Trời lạnh dần, Cố Mỹ nhân đã chuyển mấy con cá nhỏ trong bể ngoài sân vào trong nhà, nuôi trong một chiếc bể cạn bằng sứ trắng. Mặc dù bể nhỏ hơn, nhưng cá cũng nhỏ, bơi lội khá thoải mái.

Cố Nghi thấy Đào Giáp vừa vào bèn hỏi: “Hôm nay ngự thiện phòng vẫn không có cừu non à?”

Đào Giáp lắc đầu: “Đầu bếp ở ngự thiện phòng nói Ti thiện đã báo cáo rằng trước Tết sẽ không còn cừu non nữa.”

Cố Nghi “Ừm” một tiếng, mới vung mấy lần đã cho cá ăn hết, dùng khăn lụa lau nhẹ tay rồi hỏi tiếp: “Lần trước ngươi có nhắc đến chuồng ngựa ở ngự hoa viên, mấy hôm nay có còn trống không? Ta rảnh rỗi chẳng có gì làm, muốn đi tập cưỡi ngựa.”

Đào Giáp đặt hộp thức ăn xuống, ngạc nhiên nói: “Mỹ nhân thật sự muốn đi cưỡi ngựa ạ? Trời lạnh thế này, cưỡi ngựa khổ lắm.”

Cố Nghi cười: “Trường đua ngựa trong ngự hoa viên không lớn, chạy vài vòng cũng chỉ mất chút thời gian thôi. Bây giờ tập luyện, đợi đến mùa xuân, ta có thể phi ngựa trên sườn đồi, chẳng phải rất đẹp sao…”

Đào Giáp đành phải đáp: “Vậy ngày mai nô tì sẽ đến chuồng ngựa hỏi thử, chọn một con ngựa cái hiền lành cho Mỹ nhân luyện tập, còn phải đến Ti chế ti để xin bộ y phục cưỡi ngựa mới.”

Cố Nghi gật đầu, nhìn Đào Giáp lấy ra mấy món ăn trong hộp. Cô đưa tay sờ nồi canh tròn, thấy đã hơi nguội.

Đào Giáp thấy vậy, vẻ mặt lộ ra chút khó xử: “Tây Uyển thực sự hơi xa, cách ngự thiện phòng cũng không gần, lại là mùa đông nên canh nguội mất. Mỹ nhân đợi một lát, để nô tì đặt lên bếp than làm nóng lại đã.”

Cố Nghi bưng nồi canh lên, thuận tay đặt lên giá bếp than, nói: “Mùa này trời lạnh, đợi đến khi xuân về sẽ khá hơn thôi…”

Đào Giáp ngập ngừng một lát, rồi nói: “Mỹ nhân đã được phục hồi phẩm vị, tại sao không xin bệ hạ chuyển Mỹ nhân ra khỏi Tây Uyển?”

Tất nhiên là vì Tây Uyển hẻo lánh, có thể tránh xa thị phi trong cung.

Cố Nghi không muốn vướng vào những cuộc đấu đá vô ích trong hậu cung.

“Chẳng phải cung Bình Thúy rất tốt à? Cây sơn trà năm nay đã ra trái, còn cây anh đào bên viện bên cạnh chỉ cần dùng một cây sào là có thể hái được một nắm, thật tuyệt.”

Đào Giáp thở dài một tiếng: “Hôm nay nô tì nghe nói bệ hạ đã ban cho Uyển Quý nhân mới phong tước cung Kiêm Hà. Cung Kiêm Hà lâu rồi không có ai ở, giờ Uyển Quý nhân vào đó đã trở thành chủ nhân của cả một cung, lại gần tiền điện nữa…”

Cố Nghi chẳng tỏ ra ngạc nhiên chút nào, dù sao tất cả cũng đều là tình tiết trong truyện.

Đào Giáp thấy nét mặt cô không hề gợn sóng, ngạc nhiên hỏi: “Mỹ nhân có điều không biết, cung Kiêm Hà vốn là cung cũ của cố Thái hậu. Uyển Quý nhân được ở đây, khắp trong cung đều bàn tán, nói rằng đó là ân sủng lớn lao, biểu hiện rõ thánh ân vô hạn… Về sau…” Đào Giáp cắn môi, hỏi nhỏ: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ Mỹ nhân thực sự không để tâm sao?”

Cố Nghi đứng trước bếp than, dùng kìm sắt chỉnh lại miếng than bạc sắp tắt trong bếp, rồi bình thản nói: “Mỗi người mỗi số mỗi phận, có những chuyện không thể cưỡng cầu.”

Cô nói xong liền mỉm cười nhìn Đào Giáp: “Đào Giáp, ngươi đã từng đến cung Kiêm Hà chưa? Chính điện lớn không?”

Đào Giáp hơi ngạc nhiên, rồi cũng bật cười: “Nô tì quả thực đã may mắn được đến đó một lần, chính điện ở cung Kiêm Hà rất sáng sủa, rộng hơn cung Lạc Anh nhiều…”

“Thật tuyệt…” Cố Nghi khẽ cười, lấy nồi canh đã được làm ấm lên, bọc trong vải lụa rồi cầm lên: “Dùng bữa thôi.”

Uyển Quý nhân ở cung Kiêm Hà, phong thái càng thêm vượt trội, không ai sánh bằng.

Giờ Tuất ba khắc, đèn lồng trong cung Kiêm Hà sáng rực.

Tám chiếc đèn lồng lục giác mới treo trước điện khẽ lay động trong gió.

Tố Tuyết vừa cùng cung nữ sắp xếp xong rương y phục cuối cùng, quay người vào điện, trình lên danh sách quà tặng của các cung cho Uyển Quý nhân.

Triệu Uyển mặc một bộ áo váy mới màu xanh lá nhạt, ngồi trong chính điện rộng lớn của cung Kiêm Hà, tâm trạng rối bời.

Được thánh ân như vậy, dù đều là những gì mà cô ấy từng khao khát nhưng trong lòng cô ấy lại trăn trở không yên.

Hoàng đế hôm qua hạ thánh chỉ phong cô ấy làm Quý nhân, nhưng hôm nay cô ấy đi tạ ân lại không được gặp hoàng đế.

Đến sau giờ Tỵ, lại một thánh chỉ ban cho cô ấy cung Kiêm Hà.

Một Quý nhân mà đã trở thành chủ nhân của cả một cung, mặc dù trước đó có tiền lệ là Vương Quý nhân, nhưng trong mắt mọi người, cô ấy chỉ là một cung nữ từ Hoán Y cục, làm sao có thể so sánh với Vương thị được.

Triệu Uyển càng nghĩ càng thấy lo lắng.

Tố Tuyết bước vào điện, cúi người nói: “Chúc mừng Quý nhân mới chuyển cung, các nương nương trong cung đều đã chuẩn bị lễ vật.” Nói rồi, cô ấy liền dâng danh sách lễ vật lên cho Triệu Uyển.

Triệu Uyển cầm lên xem, thấy rằng Tứ phi Đoan Kính Đức Thục đều có quà tặng, phía dưới là Quý nhân, Mỹ nhân.

Cô ấy xem xong một lượt, không thấy tên Cố Nghi, bèn hỏi: “Cố Mỹ nhân ở cung Bình Thúy dạo này thế nào?”

Tố Tuyết cười đáp: “Tây Uyển khá xa xôi, có lẽ Cố Mỹ nhân vẫn chưa biết tin Quý nhân chuyển cung.”

Triệu Uyển nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngày mai ngươi hãy đến cung Bình Thúy, mời Cố Mỹ nhân tới đây, nói ta muốn trò chuyện với cô ấy.”

Gần qua giờ Tỵ hôm sau, người từ cung Kiêm Hà đến mời Cố Nghi đến bái kiến Uyển Quý nhân.

Cung Kiêm Hà có mặt tiền rộng năm gian, nằm trước cung Lạc Anh, chỉ cách tiền điện một lối đi hẹp và một cổng cung. Nếu đi bộ thì chỉ mất khoảng nửa nén hương.

Vì đêm qua tuyết rơi suốt đêm, Cố Nghi bèn khoác một chiếc áo choàng dày màu nâu, tay cầm lò sưởi nhỏ rồi đi đến trước cửa cung Kiêm Hà.

Trước mắt cô là tòa lầu các nguy nga. Cô ngẩng đầu nhìn, thấy trên ngói xanh đã phủ đầy lớp tuyết mới, một tầng trắng xen với một tầng xanh. Tuyết trên tầng cao nhất dưới ánh mặt trời đã tan, trượt xuống những mái hiên cong, nửa chừng đọng lại thành những dải băng trong suốt, trông như những thanh kiếm treo ngược.

Cố Nghi chỉ đứng ngoài điện một lát là được mời vào chính điện của cung Kiêm Hà.

Những viên gạch xanh dưới chân được lau bóng loáng, cô cúi xuống nhìn kỹ, dường như có thể phản chiếu cả dáng vẻ của mình.

Triệu Uyển ngồi trên một chiếc ghế chạm trổ hình hoa bằng gỗ tử đàn ở phía trên, cười với cô.

Cố Nghi cúi người chào: “Thỉnh an Uyển Quý nhân.”

Triệu Uyển mỉm cười nói: “Cố Mỹ nhân không cần đa lễ, lại đây ngồi đi.”

Cố Nghi đứng dậy, theo lời cô ấy ngồi xuống chiếc ghế dựa bên cạnh. Vừa ngồi xuống, cô đã ngửi thấy một mùi hương trà thoang thoảng xen lẫn hương trái cây.

Tố Tuyết đứng sau lưng Triệu Uyển, rót một chén trà cho cô: “Cố Mỹ nhân nếm thử đi, đây là trà trái cây mà Quý nhân tự tay pha chế, uống vào mùa đông rất tốt cho sức khỏe.”

Cố Nghi nhận lấy, nhấp một ngụm, nếm được hương cam quýt, liền mỉm cười: “Quả là trà ngon.”

Triệu Uyển thấy cô có vẻ thoải mái hơn, bèn nói: “Hôm nay ta mời Cố Mỹ nhân đến, chẳng qua chỉ muốn ôn chuyện cũ thôi. Từ lần tình cờ gặp gỡ bên hồ, ta và Cố Mỹ nhân chưa từng có dịp nói chuyện đàng hoàng…”

Cố Nghi đặt chén trà xuống, mỉm cười hỏi: “Tính ra cũng đã mấy tháng trôi qua, không biết Quý nhân có điều gì muốn hỏi?”

Triệu Uyển khẽ phất tay, Tố Tuyết liền hiểu ý, lui ra khỏi điện.

Trong điện lúc này chỉ còn lại hai người bọn họ.

Triệu Uyển chậm rãi nhấp một ngụm trà, nhìn kỹ Cố Nghi, một lát sau mới hỏi: “Hôm đó tại sao Cố Mỹ nhân lại cố ý ném ngọc?”

Cô ấy vẫn nhớ rõ lời Cố Nghi chúc cô ấy “tiền đồ như gấm” trước khi rời đi đêm đó. Vốn dĩ chỉ là lời nói đùa, nhưng giờ xem lại, hóa ra đã thành sự thật.

Cố Nghi nhìn Triệu Uyển, khẽ cười: “Hôm nay sao Quý nhân lại hỏi vậy, đêm đó ta đã nói rồi, Quý nhân mong cầu điều gì thì tất nhiên sẽ được điều đó. Đã có cơ hội gặp thánh thượng, sao lại không nắm lấy?”

Triệu Uyển thấy trong đôi mắt sáng ngời của Cố Nghi hiện lên vẻ điềm tĩnh và tự nhiên, liền hỏi: “Cô… đã biết ta là hậu nhân của Triệu Kiệt từ trước?”

Cố Nghi gật đầu: “Đúng vậy…” Cô lại lấy lý do mà cô đã bịa ra khi thuyết phục Triệu Uyển trước đây: “Lần đầu tiên ta gặp Quý nhân ở bên ngoài Hoán Y cục, liền cảm thấy Quý nhân có nét giống với một người quen cũ…”

Thấy Triệu Uyển tỏ vẻ kinh ngạc, Cố Nghi nói tiếp: “Hồi nhỏ ta từng theo cha đến Tế Châu, khi đó ta ốm yếu, đã dưỡng bệnh ở biệt viện quận Thương của Tề Châu. Ta giả trai vào học đường và đã gặp Triệu Kiệt phu tử, kính ngưỡng phong thái của phu tử, ấn tượng vô cùng sâu sắc. Không ngờ, nhà họ Triệu lại gặp biến cố lớn như vậy, ta… đã tưởng rằng hậu nhân của phu tử đều đã lưu lạc khắp nơi…”

Triệu Uyển khẽ hỏi: “Cô vì vậy… mà giúp ta?”

Cố Nghi gật đầu, giọng nói trang trọng: “Triệu Kiệt phu tử là người chính trực, quang minh lỗi lạc, không đáng phải chết một cách oan ức như vậy…”

Nghe vậy, Triệu Uyển đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Cố Nghi: “Cô có biết Triệu Kiệt phu tử… đã qua đời như thế nào không?”

Tất nhiên là biết, nhưng tôi không thể tiết lộ trước tình tiết câu chuyện được.

Cố Nghi chậm rãi lắc đầu: “Ta không rõ, nhưng ta đoán có lẽ Quý nhân muốn biết nên mới tiến cung. Quý nhân cứ yên tâm, ta và Quý nhân cùng chung mục đích, chẳng qua cũng chỉ là muốn…”

Cô ngừng một lát, rồi từ từ nói: “Muốn một sự công bằng… muốn biết rõ sự thật.”

Trong lòng Triệu Uyển lại thêm kinh ngạc, cô ấy chăm chú quan sát Cố Nghi hồi lâu, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm.

Giọng cô ấy dần trầm xuống: “Nhưng những người cũ của Thái tử, các phò tá của Đông cung ngày xưa đều đã tản mát khắp nơi. Kể từ khi ta vào cung, ta chưa hề thu được bất kỳ manh mối nào…”

Cố Nghi khẽ cụp mắt, chậm rãi chớp mắt: “Sao lại không có gì? Hoàng thượng không phải đã ban ân cho Quý nhân sao? Trong thiên hạ, nếu thực sự có người có thể giúp Quý nhân, chẳng lẽ không phải là bệ hạ ư? Điều mà Quý nhân luôn mong mỏi chẳng phải là thánh tâm hay sao?”

Mặt Triệu Uyển hơi nóng lên, trong lòng bất chợt sinh ra cảm giác xấu hổ: “Nhưng… thánh tâm khó lường, ta… thật sự lo sợ…” Nói rồi, cô ấy im lặng nhìn Cố Nghi.

Trong phút chốc, Cố Nghi cũng chẳng hứng thú để nói tiếp.

Trong truyện, Tiêu Diễn đối với Triệu Uyển ban đầu chỉ tò mò về vẻ đẹp của cô ấy, rồi dần thăm dò, đến khi nhận ra mình từng gặp cô ấy khi còn nhỏ thì mới bắt đầu xem trọng cô ấy hơn. Sau khi lật lại vụ án của Triệu Kiệt, Tiêu Diễn lúc này mới thật lòng đối đãi với cô ấy.

Nhưng Tiêu Diễn trước mắt cô bây giờ tuyệt đối không phải là người dễ bị vẻ ngoài hấp dẫn. Nếu hắn đã biết Triệu Uyển là hậu nhân của Triệu Kiệt, điều mà hắn muốn… có lẽ chỉ là sự chân thành từ Triệu Uyển.

Triệu Kiệt là người đức cao vọng trọng, được văn nhân khắp thiên hạ kính trọng. Tiêu Diễn lên ngôi hai năm, quyền lực ngày càng mạnh mẽ. Khi thiên hạ thái bình, điều hắn muốn chính là lòng quy phục của sĩ tử khắp thiên hạ và danh tiếng vang dội của bậc đế vương.

Cố Nghi cầm chén lên, uống một ngụm trà.

Trà cam đã nguội, hơi có vị đắng.

Cô khẽ cười: “Quý nhân thay vì lo lắng thánh tâm khó dò, suốt ngày suy đoán thì chi bằng nghĩ xem mình có thực lòng hay không. Lấy chân thành đối đãi, sao lại không thể đổi lấy một tấm chân tình?”

Triệu Uyển ngây người một lát, nhìn thấy Cố Nghi nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, khẽ mỉm cười nói: “Tuyết rơi suốt đêm qua, trong cung Bình Thúy vẫn còn nhiều việc vặt cần làm, ta xin không làm phiền lâu hơn nữa.” Nói rồi, cô đứng dậy cúi người chào: “Quý nhân, thiếp thân xin cáo lui.”

Triệu Uyển nhìn cô rồi đáp: “Ừm, Cố Mỹ nhân đi đi.”

Cố Nghi vừa đi được hai bước thì nghe Triệu Uyển khẽ nói từ phía sau: “Đa tạ.”

Cô không dừng bước, rời khỏi cung Kiêm Hà, đứng dưới hành lang, thấy tuyết trên trời lại bắt đầu rơi lất phất.

Cố Nghi kéo mũ lông của áo choàng lên, ôm chặt lò sưởi ấm cầm tay rồi bước ra khỏi điện.

Khi cô đi một mình đến lối đi hẹp, liền thở dài một tiếng thật dài.

Tiêu Diễn từ xa đã thấy một bóng người bước ra từ cung Kiêm Hà, chỉ nhìn thoáng qua bóng lưng, hắn đã nhận ra đó là Cố Nghi.

Hắn không kìm được mà dừng bước lại.

Cách đó mười mấy bước, hắn nghe thấy tiếng thở dài của Cố Nghi khi cô nhanh chóng rời khỏi cung Kiêm Hà và dừng lại trên lối đi hẹp. Sự bực bội trong lòng hắn dần tan biến, nhưng hắn thấy Cố Nghi cũng không đứng lại lâu, mà nhanh chóng quay người đi về hướng Tây Uyển.

Tiêu Diễn quay đầu nhìn Cao Quý công công phía sau.

Cao Quý công công lập tức hiểu ý, vội cao giọng hô: “Tránh đường cho thánh giá!”

Cố Nghi bị tiếng hô đột ngột làm giật mình, lập tức dừng bước, lùi sát vào tường đứng chờ.

Một lát sau, cô liền nghe thấy tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Cô cúi đầu, cúi người hành lễ, thoáng nhìn thấy vạt áo màu vàng sáng của hoàng bào.

Giọng của Cao Quý công công vang lên bên tai: “Đây chẳng phải là Cố Mỹ nhân của cung Bình Thúy hay sao?”

Trong lòng Cố Nghi cảm thấy kỳ lạ, giọng điệu của Cao Quý công công bình thường đâu có khoa trương như vậy đâu.

Cô mạnh dạn ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Tiêu Diễn đã đứng trước mặt mình.

“Thần thiếp kính chúc bệ hạ kim an.”

Tiêu Diễn nhìn cô, thấy dù tay đang ôm lò sưởi nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt, liền cau mày, không vui nói: “Nô tì của nàng đâu? Hôm nay tuyết rơi sao không có ai che ô?”

Cố Nghi khẽ cười: “Thần thiếp hôm nay đến bái kiến Uyển Quý nhân, lúc đi tuyết chưa rơi, lại nghĩ sẽ không ngồi lâu nên không dẫn người theo.”

Cô không đưa Đào Giáp theo vì đoán được rằng Triệu Uyển sẽ sinh nghi.

Cô không muốn Đào Giáp đi cùng.

Tiêu Diễn thấy lớp lông trên vành mũ của cô đã dính đầy bông tuyết, liền rời mắt đi chỗ khác.

Ánh mắt hắn rơi vào tòa cung điện gần đó, trên cổng cung treo tấm biển đỏ khắc hai chữ “Kiêm Hà” bằng vàng.

Hắn khẽ chuyển động yết hầu, chậm rãi hỏi: “Hôm nay nàng đã đến cung Kiêm Hà, cảm thấy cung này… thế nào?”

Cố Nghi càng thấy kỳ lạ, suy nghĩ một lúc mới đáp: “Cung Kiêm Hà thật nguy nga, nằm sát tiền điện, lại gần ngự hoa viên, quả là một cung điện tốt hiếm có.”

Tiêu Diễn thấy cô nói năng bình thản, câu từ chặt chẽ, khiến hắn càng thêm khó chịu trong lòng.

Cô vừa rồi… lại thở dài vì điều gì…

Tiêu Diễn cố gắng kiềm chế cảm xúc một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không thể nhịn được, giọng hắn lạnh dần: “Cung này được đặt tên là Kiêm Hà, nàng nghĩ thế nào về hai chữ đó…”

Cố Nghi nghe hắn im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên hỏi một câu lạ lùng như vậy, chỉ thấy Tiêu Diễn hôm nay thật sự rất kỳ quái.

Tên các cung điện chẳng phải đều mang đầy chất thơ sao, như Kiêm Hà, Lạc Anh, Trích Phương…

Cô ngẩng đầu lên, thấy Tiêu Diễn không chút biểu cảm nhìn mình, liền suy nghĩ cẩn thận rồi nói: “Hai chữ Kiêm Hà tất nhiên rất đẹp, mang ý nghĩa yêu thương nhớ mong, da diết không rời. Tình cảm sâu sắc trong lời thơ dùng làm tên cung điện cũng mang nét thanh tao, nhã nhặn…”

Vừa dứt lời, cặp lông mày của Tiêu Diễn lập tức cau chặt lại, đôi mắt lạnh lẽo như sao đêm, nhìn cô chằm chằm, ánh mắt sắc bén như dao.

Tim Cố Nghi bỗng dưng giật mạnh.

“Bệ…”

Chưa kịp nói hết câu, Tiêu Diễn đã xoay người bỏ đi, bước thẳng vào cánh cửa sơn đỏ của cung Kiêm Hà.

Cố Nghi không nói nên lời, chỉ kịp nhìn Cao Quý công công bước theo sau hắn vài bước, quay lại nhìn cô với vẻ mặt vừa tức giận vừa tiếc nuối.

Tiêu Chó hôm nay sao vậy?

Cố Nghi đứng sững tại chỗ, bối rối nhìn bóng dáng hai người họ khuất dần vào trong cung Kiêm Hà.

*

Đang lúc Triệu Uyển đang bối rối, bên ngoài điện vang lên một tiếng hô lớn: “Hoàng thượng giá lâm.” Cô ấy giật mình, vội vàng đứng dậy.

Hoàng đế bước rất nhanh, trong chớp mắt đã tiến vào điện.

Triệu Uyển cúi người hành lễ: “Thần thiếp bái kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn thấy trên bàn trước điện vẫn còn chén trà, liền vén áo ngồi xuống chỗ ngồi ở phía trên.

“Bình thân.”

Triệu Uyển ngẩng đầu, định quan sát kỹ sắc mặt của hoàng đế, nhưng khi thấy ánh mắt hắn lướt qua mình, cô ấy chợt run lên: “Bệ hạ ân sủng ban cho thần thiếp cung điện này, thần thiếp thật sự lấy làm kinh sợ.”

Tiêu Diễn chăm chú nhìn cô ấy một lúc, rồi bất chợt cười nói: “Uyển Quý nhân được phong làm Quý nhân, không cần tiếp tục ở dưới trướng của Vương Quý nhân ở Tú Di điện. Cung điện này bỏ trống đã lâu, Uyển Quý nhân thích là được rồi.”

Triệu Uyển cúi đầu lạy: “Thần thiếp trong lòng tất nhiên rất vui, chỉ là cung điện này vốn dành cho những người ở bậc cao hơn, thần thiếp lo sợ mình không đủ tư cách, chỉ sợ mạo phạm.”

Tiêu Diễn lại cười một tiếng: “Trong cung này ngoài Tây Uyển ra thì chỉ còn hai cung điện trống, một là Kiêm Hà, cung còn lại là Hà Lạc điện…”

Khi nhắc đến Hà Lạc điện, trong đầu Tiêu Diễn bỗng vang lên những âm thanh ù ù, cơn đau đầu đột ngột ập đến.

Cơn đau khiến hắn phải nhắm mắt lại, không thể không dùng tay đỡ lấy trán.

“Hoàng thượng sao vậy ạ?” Triệu Uyển lo lắng hỏi: “Hoàng thượng có phải đang đau đầu không?”

Cao Quý công công thấy vậy, lập tức bước lên, nhấc ấm trà trên bàn rót một chén trà nóng đưa cho hoàng thượng: “Bệ hạ hãy uống một ngụm trà, có thể sẽ dễ chịu hơn một chút.”

Tiêu Diễn uống xong, nhưng cơn đau buốt ấy chẳng hề thuyên giảm.

Cao Quý công công thấy trán Tiêu Diễn bắt đầu lấm tấm mồ hôi, không khỏi lo lắng nói: “Bệ hạ hôm nay đau đầu dữ dội sao?” Ông ta nhìn quanh một vòng, thấy ở góc điện có một chiếc giường thấp, bên trên trải da lông thú, có thể nằm nghỉ: “Bệ hạ có muốn nằm tạm trên giường tháp kia một lúc không? Nô tài sẽ đi gọi người đến Thái y viện ngay. Nếu cơn đau quá nghiêm trọng, dùng chút thuốc an thần có thể giảm bớt.”

Tiêu Diễn cố gắng chịu đựng cơn đau, bước nhanh đến chỗ giường thấp. Cơn đau trong đầu như có kim châm, lúc gấp lúc chậm. Hắn ngả lưng lên giường, nhắm mắt giả vờ ngủ.

Cao Quý công công lập tức đi gọi người đến Thái y viện.

Triệu Uyển đứng tại chỗ, ra lệnh cho Tố Tuyết pha trà mới, nhưng thấy hoàng đế đã nhắm mắt không nói lời nào, cô ấy bỗng không biết phải làm sao mới được.

Hồ Y chính của Thái y viện dẫn theo một phụ tá đạp tuyết tiến vào. Vừa mới bước chân vào điện, hoàng đế đang nằm trên giường thấp nghe thấy tiếng bước chân liền mở mắt ra.

Hồ Y chính cúi người hành lễ rồi mới tiến đến trước giường thấp bắt mạch cho hoàng đế. Người phụ tá cầm gói thuốc, bước nhanh về phía điện phụ để sắc thuốc.

Nửa canh giờ trôi qua, người phụ tá bưng chén thuốc nóng bước ra, đứng một lúc ngoài hành lang của chính điện. Chén thuốc bị gió lạnh thổi đã nguội đi đôi chút.

Hồ Y chính bắt mạch xong, quan sát kỹ sắc mặt của hoàng đế, thấy mặt hắn trắng bệch như giấy, môi tái nhợt, liền cúi người hành lễ lần nữa, nói: “Bệ hạ, lần này chứng đau đầu có vẻ nặng hơn những lần trước. Thần đã thêm vài vị thuốc giúp an thần. Bệ hạ sau khi uống xong, nghỉ ngơi một thời gian sẽ cảm thấy dễ chịu hơn.”

Người phụ tá nhẹ nhàng bưng chén thuốc đến, Cao Quý công công thử qua rồi đưa cho hoàng đế.

Tiêu Diễn uống xong thuốc, chờ một lúc nhưng không cảm thấy khá hơn. Hắn nhíu mày, bực bội vung tay bảo “Tất cả lui ra” rồi mặc nguyên y phục nằm xuống giường thấp.

Hồ Y chính dẫn theo phụ tá nín thở lui ra khỏi Kiêm Hà điện.

Cao Quý công công tiến đến bên cạnh Triệu Uyển, khẽ nói: “Uyển Quý nhân hãy dẫn cung nữ đi nghỉ ngơi nơi khác, để bệ hạ ở đây nghỉ ngơi.”

Triệu Uyển cúi người hành lễ: “Thần thiếp cáo lui.”

Nói xong, cô ấy liền dẫn một đoàn cung nữ rời khỏi điện.

Chính điện Kiêm Hà trở nên vắng lặng, không còn nghe thấy tiếng người, chỉ còn tiếng gió tuyết bên ngoài.

Cao Quý công công đưa tay khép cửa điện, rồi lặng lẽ đứng sang một bên.

Tiêu Diễn nhắm mắt, trong cơn mê man nửa tỉnh nửa mơ, hắn lại mơ thấy giấc mơ quái lạ ấy.

Giấc mơ mà hắn từng thấy khi còn ở biệt cung Ô Sơn.

Hắn mơ thấy hồ nước nóng phía sau biệt cung. Một ngọn đèn cung đình đặt bên hồ, chiếu sáng làn sương mờ ảo. 

Hắn nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của ai đó trong hồ.

Tiêu Diễn vô thức nín thở, càng đi càng gần, đi đến mép hồ, thấy người trong hồ vẫn quay lưng về phía hắn, như thể không hay biết, chỉ mãi đưa tay khuấy động mặt nước lấp lánh.

Hắn nghe thấy chính mình cất tiếng gọi: “Cố Nghi…”

Nhưng hắn nhìn kỹ, người đó rõ ràng không phải là Cố Nghi.

Cuối cùng người đó quay đầu lại, Tiêu Diễn thấy cô ấy cúi mình, kinh hãi nói: “Bệ hạ thứ tội!”

Triệu Uyển.

Tiêu Diễn bừng tỉnh mở mắt.

Trước mắt vẫn là những hoa văn chạm trổ trên trần Kiêm Hà điện, hắn đang nằm trên giường thấp, đầu đã không còn đau nữa.

Hắn cau mày ngồi dậy.

Cao Quý công công thấy hắn tỉnh dậy, vội vã tiến tới: “Bệ hạ có khá hơn chút nào không?”

Tiêu Diễn sau khi tỉnh giấc, mệt mỏi xoa trán: “Trẫm không sao.”

Nhưng trong lòng vẫn đầy nghi hoặc, Triệu Uyển chưa từng đến biệt cung Ô Sơn, tại sao hắn lại mơ thấy cô ấy? Chẳng lẽ vì hôm nay đã gặp cô ấy ư?

Tiêu Diễn cảm thấy tâm trạng càng thêm buồn bực, liền đứng dậy: “Đi thôi, về Thiên Lộc các.”

Khi Triệu Uyển nghe cung nữ báo lại, hoàng đế đã rời khỏi Kiêm Hà điện.

Cô ấy từ điện phụ bước ra, chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng hắn rời đi.

Bệnh đau đầu của hoàng đế dường như càng nặng thêm.

Cô ấy nắm chặt khăn lụa, suy nghĩ một lúc rồi dặn Tố Tuyết: “Mấy ngày tới lúc nào rảnh rỗi, ngươi hãy đến Thái y viện tìm vài món canh an thần…”

Tố Tuyết mỉm cười nói: “Vâng, Quý nhân.”

*

Sau giờ Ngọ, tuyết đã ngừng rơi.

Sau khi dùng xong bữa trưa, Cố Nghi thò đầu ra khỏi cửa sổ, liền thấy vài cung nữ đang quét tuyết rơi trước cửa. Họ đều là những người mới đến hầu hạ trong cung Bình Thúy sau khi cô được tấn phong thành Mỹ nhân. Trong đó có một người nhỏ nhắn nhất, tên là Đa Lạc, mặc một chiếc áo khoác dày màu nâu hạt dẻ, gương mặt nhỏ nhắn bị gió thổi đỏ lên, mới chỉ mười hai tuổi.

“Đa Lạc, ngươi lại đây.” Cố Nghi cất tiếng gọi.

Đa Lạc vừa nghe cô gọi, mắt lập tức sáng lên, nhanh nhẹn cầm cây chổi tre chạy đến dưới cửa sổ: “Mỹ nhân có gì dặn dò ạ?”

Cố Nghi mỉm cười: “Buổi chiều ta muốn đi cưỡi ngựa. Đào Giáp đã đi đến chuồng ngựa trước rồi, ta cần thay y phục cưỡi ngựa, ngươi lại giúp ta thắt dây đai nhé.”

Đa Lạc nhanh chóng gật đầu: “Nô tì đi rửa tay sạch sẽ rồi sẽ đến ngay.”

Cố Nghi mỉm cười, sau đó quay người đi về tẩm điện.

Bộ y phục cưỡi ngựa là một bộ áo ngắn và váy dài, nhưng bên dưới còn có một chiếc quần bằng vải, ống quần buộc dây rất phức tạp. Sau khi Đa Lạc đến, hai người phải mất một lúc mới có thể giúp cô mặc xong bộ y phục cưỡi ngựa.

Đa Lạc thấy cô đi một đôi giày da, không nhịn được nói: “Mỹ nhân ăn mặc như vậy trông thật giống con gái thảo nguyên…”

Cố Nghi khẽ cười: “Ngươi nhỏ như vậy mà đã từng đến thảo nguyên rồi à?”

Đa Lạc gật đầu: “Cha của nô tì vốn là người Đan Thát, khi còn nhỏ nô tì đã sống ở Đan Thát, sau đó mới theo về phía nam đến kinh thành, cha làm quan cưỡi ngựa trong doanh quân, liền bảo nô tì tiến cung, nói là để nô tì cố gắng sau này trở thành nữ quan.”

Cố Nghi chỉ cười không nói, chỉnh lại y phục rồi đi về phía trường ngựa của ngự hoa viên.

Đào Giáp và một thái giám trông ngựa đã ở bên ngoài chuồng ngựa chờ cô.

Hôm nay là lần đầu tiên Cố Nghi cưỡi ngựa, con ngựa mà cô chọn là một con bạch mã vô cùng thuần tính. Sau khi được người đỡ ngồi lên yên ngựa, thái giám dẫn ngựa dắt cô đi hai vòng quanh trường ngựa, sau đó mới đưa dây cương cho cô: “Mỹ nhân thử một chút xem sao, nô tài sẽ ở ngay bên cạnh.”

Cố Nghi phấn khởi đón lấy dây cương, cô theo như những gì vừa được học, nhẹ nhàng vỗ vào mông ngựa, con bạch mã liền từ từ chở cô đi vòng quanh.

Kể từ đó, mỗi buổi chiều Cố Nghi đều đến ngự hoa viên luyện tập cưỡi ngựa. Không biết tự khi nào, thời gian đã trôi qua, khi sang tháng mười hai, cô đã có thể thúc ngựa đi từ từ tiến về phía trước.

Càng gần đến năm mới, công việc trong cung ngày càng bận rộn, ai nấy đều tất bật chuẩn bị cho những việc trước thềm năm mới. Cung Bình Thúy nằm ở Tây Uyển, tuy lạnh lẽo vắng vẻ nhưng cũng có cung nhân đến treo đèn cung đình ngũ sắc.

Từ giữa tháng trở đi, mỗi ngày Cố Nghi đều có thể nghe thấy tiếng pháo nổ từ tiền điện truyền tới.

Khi đến giờ Tuất, nếu không có mưa hay tuyết, pháo hoa sẽ lần lượt được bắn lên trời.

Cố Nghi đứng trong sân viện, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, vẫn có thể thấy những đốm lửa rực sáng. Nghĩ đến nếu lúc này đứng ở tiền điện để ngắm cảnh thì cảnh tượng hẳn sẽ càng thêm hùng vĩ.

Đã hơn một tháng không gặp Tiêu Diễn.

Từ sau lần tình cờ gặp gỡ bên ngoài Kiêm Hà điện, cô không còn gặp lại hoàng đế nữa.

Đào Giáp thấy cô đứng yên một lúc, liền lấy chiếc áo choàng lông ra: “Mỹ nhân khoác lên đi, pháo còn nổ thêm một lúc nữa lận…”

Cố Nghi mỉm cười, cúi đầu buộc dây áo choàng. Bỗng Đào Giáp nói: “Mỹ nhân mau nhìn xem, hình như bên ngoài có người đến…”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn ra ngoài qua cánh cửa rộng mở của cung Bình Thúy, quả nhiên thấy mấy ngọn đèn cung đình lấp lánh, chập chờn trong ánh sáng mờ mờ, dần dần tiến lại gần.

Khi tiếng bước chân vang lên rõ hơn, cô bước nhanh về phía cửa cung, cúi người hành lễ: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn thấy cô khoác áo choàng đứng dưới ánh đèn, liền nói: “Bình thân.”

Cố Nghi ngẩng đầu lên, vừa kịp nhìn Tiêu Diễn một cái. Thấy hắn không đội vương miện, tóc chỉ được buộc lỏng lẻo bằng dây lụa, trên người mặc thường phục màu xanh. Dịp lễ hội đang đến gần nên bá quan đều được nghỉ ngơi.

Tiêu Diễn thấy trong mắt Cố Nghi hiện lên nét cười, chăm chú nhìn mình không rời, sự u ám tích tụ bao ngày dường như vơi đi phân nửa. Hắn hỏi: “Nghe nói dạo gần đây nàng thường xuyên đến trường ngựa cưỡi ngựa?”

Cố Nghi hơi bất ngờ, chỉ gật đầu: “Thần thiếp quanh quẩn không có việc gì làm, nên nghĩ đến trường ngựa cưỡi ngựa để giết thời gian.”

“Nàng nhàn rỗi thì sao không đến gặp ta…”

Tiêu Diễn vì các việc liên quan đến triều hội Nguyên Đán và cống phẩm từ các nước phiên bang nên vô cùng bận rộn, trong Thiên Lộc các cũng có nhiều cung phi đến dâng canh thuốc, nhưng từ sau lần gọi Cố Nghi đến gặp Cố Trường Thông hôm ấy, cô lại không đến lần nào nữa.

Bên tai hắn mơ hồ nghe thấy tiếng pháo hoa từ tiền điện truyền đến, nhưng sắc mặt của Tiêu Diễn đột nhiên trở nên lạnh lùng.

Cố Nghi gượng cười, lên tiếng hỏi: “Bệ hạ vừa ngắm đèn à? Thần thiếp nghe nói trước điện có dựng một ngọn Thiên Đăng Sơn, tráng lệ vô cùng..”

Tiêu Diễn chỉ “Ừ” một tiếng, rồi bước ngang qua cô, tiến thẳng vào trong điện.

Có vẻ như tâm trạng của Tiêu Diễn lại không tốt.

Cố Nghi bèn nhìn Cao Quý công công với ánh mắt cầu cứu.

Cao Quý công công hiếm khi thở dài, hạ giọng nói: “Dạo này bệ hạ thường xuyên tái phát bệnh đau đầu, giấc ngủ không ngon. Mỹ nhân nên khéo léo, cố gắng an ủi bệ hạ nhiều hơn.”

Thì ra là vậy.

Cố Nghi cảm kích nói: “Cảm ơn công công đã nhắc nhở.” Nói xong, cô xoay người nhanh chóng bước theo.

Đợi Tiêu Diễn đã ngồi xuống, Cố Nghi liền rót một chén trà, đẩy về phía hắn: “Bệ hạ uống trà đi.”

Tiêu Diễn thấy cô cười rụt rè, liền nói: “Ngồi xuống đi.”

Hắn dời tầm mắt, ánh mắt vô tình lướt qua cuốn sách trên bàn, là một cuốn “Bản đồ chú giải tập hợp về kinh thủy Đại Mạc”.

“Nàng đang đọc cuốn này?”

Cố Nghi trong lòng thoáng chút lo lắng, hôm nay cô đã xem qua bản đồ nhưng quên thu dọn. Cô liền cười nói: “Thần thiếp đọc để giải khuây thôi. Non nước Đại Mạc thật xinh đẹp, thần thiếp trong lòng ngưỡng mộ. Dù không có duyên đặt chân đến nhưng nghĩ rằng xem sách cũng tốt nên mới xin Ti tịch ti ban cho cuốn sách này.”

Tiêu Diễn nghe vậy, ánh mắt khẽ động, liền tiện tay lật xem cuốn sách. Hắn thấy cả phần hình lẫn chữ đều rất tinh tế, vẽ chi tiết các dãy núi, sông hồ ở Đại Mạc, ghi chép từng thành trấn dọc theo sông rất tỉ mỉ.

“Cuốn bản đồ này cũng thú vị đấy.”

Cố Nghi thấy nét mặt của Tiêu Diễn dịu đi đôi chút, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm: “Bệ hạ đã dùng bữa tối chưa? Trong cung thần thiếp còn có quýt, bệ hạ muốn nếm thử không?”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Không cần, chuẩn bị nước tắm đi, trẫm mệt rồi.”

Cố Nghi hơi ngẩn ra, Cao Quý công công liền xoay người ra lệnh người chuẩn bị nước tắm.

Sau khi Tiêu Diễn tắm xong, cung nhân lại thay nước, chuẩn bị cho Cố Nghi tắm. Đến khi Cố Nghi tắm rửa xong đã gần đến giờ Hợi.

Trong tẩm điện đã không còn người ngoài, cô nhìn qua lớp màn mỏng thấy Tiêu Diễn nằm trên giường, mắt nhắm hơi thở nhẹ nhàng, lồng ngực phập phồng đều đặn, có vẻ như đã ngủ say. Quả thật là rất mệt.

Cố Nghi nhẹ nhàng nằm xuống giường, kéo chăn đắp lại cho cả hai rồi nhắm mắt lại. Chẳng bao lâu sau, cô cũng thiếp đi.

*

Vào đêm giao thừa, tiếng pháo nổ vang khắp cung, khắp nơi đều giăng đèn kết hoa. Mọi người trong cung tấp nập đi chúc Tết nhau, dù Cố Nghi không thích giao thiệp với các cung khác nhưng vẫn phải tuân theo lễ nghi mà đi chúc Tết theo thứ bậc.

Trong số bốn vị phi, chỉ có cung Lạc Anh vì Đức phi đang bị phạt đóng cửa tự kiểm điểm nên cửa cung vẫn khép chặt. Cố Nghi liền ở bên ngoài cung Lạc Anh viết hai câu chúc phúc lên “sổ ghi chép”, coi như đã chúc Tết Đức Phi xong.

Khi cô  đi xong nơi của ba vị phi còn lại và vài vị Quý nhân thì trời cũng đã tối.

Đúng giờ Tuất.

Yến tiệc đêm giao thừa được tổ chức tại nội đình.

Cố Nghi thay bộ y phục mới, mặc áo váy màu chàm, áo khoác dày màu đỏ sẫm, trên búi tóc cài nghiêng một đôi trâm hoa mai hồng bảo thạch.

Trước mặt là một bàn đầy những món ngon mỹ vị, cô ngồi ngay ngắn chỉnh tề, chỉ còn một ngày nữa là bước sang năm mới. Qua Nguyên Đán, so với lần trước cô lại sống thêm một ngày nữa.

Sau vài tiếng xướng hô trong đình, các cung nhân từ bên ngoài lần lượt bước vào, bày đĩa sứ trong khay lên bàn trước mặt mọi người. Cố Nghi nhìn thấy trong đĩa sứ có mấy chiếc sủi cảo trắng mềm, không khỏi cảm thán.

A, lâu lắm rồi không được ăn sủi cảo.

Vì là dịp năm mới, ăn sủi cảo sẽ mang lại điềm lành. Người nhận được sẽ xem đó như điềm báo tốt lành cho cả năm. 

Trong dân gian, người ta thường đặt đồng xu vào sủi cảo, nhưng trong cung, thứ được kẹp trong sủi cảo lại là thẻ tre nhỏ màu xanh ngọc, trên đó khắc các chữ về vàng bạc châu báu..

Cố Nghi nhắm mắt, thầm cầu nguyện hàng trăm lần.

Hãy cho tôi ăn được thẻ thỏi vàng đi.

Thẻ tre thỏi vàng, làm ơn đi.

Tín nữ nguyện nửa năm không uống trà sữa.

Một cung nhân áo xanh tiến đến trước bàn của cô, miệng nói: “Chúc Cố mỹ nhân năm mới đại cát!” Rồi đặt đĩa sứ lên bàn cô.

Cố Nghi cúi nhìn, đếm kỹ, có sáu chiếc sủi cảo, không biết tỷ lệ trúng thưởng là bao nhiêu đây.

Khi trước mặt mọi người đều đã có đĩa sứ đựng sủi cảo, hoàng đế cầm đũa, mọi người liền theo đó mà cầm đũa lên.

Cố Nghi ăn chiếc sủi cảo đầu tiên, đó là một chiếc sủi cảo có vỏ mỏng, nhân đầy, nước súp thơm ngọt. Cô nhai từ từ, nhưng bên trong không có gì đặc biệt. Tuy vậy, cô không nản lòng, gắp chiếc sủi cảo thứ hai để thử, ngay khi vừa cho vào miệng, cô đã cắn phải một vật cứng.

Trong lòng Cố Nghi vui mừng khôn xiết, cô dùng khăn tay bọc lại rồi lấy ra, quả nhiên là một thẻ tre. Trên đó khắc hai chữ nhỏ: Thỏi vàng!

Ngay lập tức, khóe miệng cô khẽ nhếch lên, không kìm được sự vui sướng. Không ngờ, cô thường ngày luôn lỡ hẹn với tài lộc, hôm nay lại may mắn như vậy!

Tiêu Diễn ngồi trên cao, hơi xoay đầu liếc nhìn xuống dưới, thấy Cố Nghi ngồi trước cột dưới bậc thềm, mặt đầy vẻ tươi cười, đặt thẻ tre lên bàn, hắn liền dời mắt đi.

Một thỏi vàng tương đương với năm mươi lượng vàng. Năm mươi lượng vàng không phải là con số nhỏ. Cố Nghi bỗng cảm thấy tâm trạng nhẹ bẫng, lâng lâng hạnh phúc.

Nhưng điều bất ngờ lớn nhất còn ở phía sau.

Khi Cố Nghi ăn đến chiếc sủi cảo thứ năm và thứ sáu, cô lại liên tiếp phát hiện ra hai thẻ tre nữa, cả hai đều là thỏi vàng.

Cố Nghi theo bản năng nhìn về phía Cao Quý công công đang đứng trên cao.

Cao Quý công công mắt rất tinh, ngay lập tức bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn biết ơn của Cố Mỹ nhân. Ông ta vươn cổ nhìn kỹ, thấy trên bàn của cô, ba tấm thẻ tre xếp thành hàng ngay ngắn.

Chuyện gì thế này?

Ông ta vốn nghĩ vì Cố Mỹ nhân có công nên đã bảo phòng bếp cho cô một chiếc sủi cảo có chứa thẻ tre. Sao lại có thêm hai thẻ nữa? Có phải là quá nhiều rồi không?

Cao Quý công công do dự nhìn về phía hoàng đế, không ngờ lại chạm phải ánh mắt không hài lòng của hắn.

Tim ông ta lập tức thắt lại, liền vội nhìn về phía Cố Mỹ nhân. Thấy cô ngẩn ra một lúc, rồi cô mới chuyển ánh mắt về phía hoàng đế.

Tiêu Diễn thấy người mà Cố Nghi nhìn trước tiên lại là Cao Quý, sau một hồi mới quay mắt nhìn mình. Cố Nghi khẽ mỉm cười, cuối cùng cô cũng nở một nụ cười với hắn.

Tiêu Diễn cúi mắt, liếc nhìn đĩa vàng trước mặt. Đã có cung nhân tinh ý theo dõi sát sao các thẻ tre trên bàn ăn của mọi người, lần lượt ghi chép lại để sáng hôm sau ban thưởng.

Cố Nghi chỉ trong một đêm đã có thêm khối tài sản một trăm năm mươi lượng vàng. Cô cảm thấy như đang bước đi trên mây, thật sự không thể tin nổi. Cô ngắm nghía ba tấm thẻ tre lần nữa.

“Cố Mỹ nhân hôm nay may mắn thật.”

Cố Nghi quay đầu lại, thấy Triệu Uyển mỉm cười với mình. Cô nhìn kỹ lại, trên bàn của Triệu Uyển tất nhiên cũng có thẻ tre.

“Uyển Quý nhân chắc chắn năm mới sẽ được như ý.”

Trên thẻ tre của Triệu Uyển khắc chữ “Như Ý,” phần thưởng của cô là một chiếc ngọc như ý.

Hai người không nói thêm gì nữa.

Tiếng trống canh ba vang lên. 

Bên ngoài điện, tiếng pháo nổ lách tách không ngừng.

Năm nay rốt cuộc cũng đã qua một cách bình an.

Triều hội Nguyên Đán bắt đầu từ giờ Thìn, hoàng đế tại chính điện cùng văn võ bá quan chúc mừng năm mới, các sứ thần phiên bang đến dâng cống phẩm. Đầu tiên là lời chúc tụng của bá quan rồi đến phần ban thưởng của hoàng đế. 

Sau giờ Ngọ, hoàng đế đến Thái Miếu, mặc lễ phục trên đen dưới đỏ để bày tỏ lòng thành kính với trời đất, cùng tế bái liệt tổ liệt tông.

Trong cung không có hậu, các phi tần đều mặc lễ phục, khấu đầu ngoài miếu. Lúc mặt trời lặn, hoàng đế mở tiệc cho bá quan trong triều.

Nguyên Đán kết thúc, Cố Nghi chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, quay về cung Bình Thúy tháo bỏ trang sức, thay y phục rồi ngả lưng ngủ ngay.

Khi tỉnh dậy, hoàng đế đã đại phong lục cung, ngoài bốn phi không có ai được thăng vị, các phi tần khác đều được thăng phẩm hàm.

 Cố Nghi trở thành Cố Quý nhân. 

Cung nhân mang ba thỏi vàng đến cung Bình Thúy.

Cô rốt cuộc lại sống thêm được một ngày so với lần trước.

Đứng trên điểm khởi đầu của cốt truyện mới, Cố Nghi cảm thấy bản thân lại có thể tiếp tục kiên cường.

*

Chưa đến giờ Thìn, Cố Trường Thông đã trên đường đến vương phủ. 

Đây là lần đầu tiên ông trực tiếp tham dự triều hội Nguyên Đán, một Tri châu tòng ngũ phẩm, lại không phải quan kinh thành, theo lệ cũ thì không nên có mặt trong danh sách bá quan dự triều hội. Nhưng hoàng đế phá lệ cho phép ông tham dự yến tiệc, trong lòng Cố Trường Thông hiểu rõ đây là ân sủng, là sự khích lệ mà cũng là kỳ vọng. Hoàng đế muốn ông hoàn thành nhiệm vụ thật xuất sắc.

Cố Trường Thông không dám chậm trễ. Ông đã chờ đợi cơ hội này suốt bao năm nay. Vì vậy, ông dậy từ rất sớm, tinh thần phấn chấn đi gặp Vương Tử Bá, Viên ngoại lang bộ Hộ được hoàng đế chỉ định vài ngày trước.

Vương Tử Bá vốn định lên đường đi Phủ Châu từ một tháng trước, nhưng khi nghe tin Cố Tri châu vào kinh, anh ta liền trì hoãn chuyến đi về phương Nam.

Lần gặp gỡ này với Cố Tri châu, anh ta mới biết hoàng đế có ý định tuần du phương Nam, thời điểm cũng vừa vặn, anh ta và Cố Tri châu có thể theo hộ giá đến Cừ Thành, sau đó hoàng đế dùng thuyền xuôi xuống sông Lạc, còn anh ta và Cố Tri châu đến Phủ Châu. Trong khi đó Chu Đình Hạc vì việc “thu thuế hộ trà” của nhà họ Chu sẽ phải lưu lại kinh thành một thời gian.

Cố Trường Thông và Vương Tử Bá bận rộn bàn bạc hành trình và các phương thức thi hành, hai người ở lại nhà họ Vương đến khuya mới hoàn tất một bản tấu trình khiến cả hai đều hài lòng.

Sau tiết Lập Xuân, hoàng đế đã chỉ định danh sách hộ giá trong chuyến tuần du phương Nam. Trong số các phi tần, người hộ giá là Uyển Tiệp dư ở Kiêm Hà điện. Trong hàng ngũ các đại thần, chỉ có hai người là Cố Trường Thông và Vương Tử Bá. Hơn nữa vì khen thưởng Cố Trường Thông có công lớn trong việc thực thi thuế trà, hoàng đế đã chỉ định Cố Quý nhân của cung Bình Thúy cũng hộ giá theo.

Cố Nghi nhận thánh chỉ, trong cung Bình Thúy bắt đầu hối hả chuẩn bị hành lý. Suốt cả ngày bận rộn, đến khi trời tối, Cố Nghi mới có thời gian ngồi xuống trước bàn trang điểm. Cô mở chiếc hộp báu trên bàn, bên trong là đôi trâm hoa mai làm từ hồng bảo thạch và gỗ mun, viên ngọc ở đầu trâm phát ra ánh sáng lung linh. Cô ngắm nhìn hồi lâu rồi nhẹ nhàng đóng nắp hộp lại.

Bên ngoài cửa điện vang lên tiếng hô lớn: “Hoàng thượng giá đáo.”

Cố Nghi khép hộp báu lại, đứng dậy đi ra cửa điện nghênh đón.

“Tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn liếc nhìn một vòng, thấy trong điện đã bày mấy chiếc rương lớn, liền mỉm cười: “Hành lý của nàng đã chuẩn bị xong rồi sao?”

“Thần thiếp nghe nói chuyến đi này gấp gáp, thời gian không nhiều nên đã thu xếp hành lý xong xuôi từ lâu.” Cố Nghi thấy trong mắt Tiêu Diễn có ý cười, liền tiếp lời: “Thần thiếp tạ ơn bệ hạ, thần thiếp biết thẻ tre nhân dịp Nguyên Đán là bệ hạ đặc biệt ban thưởng, lần này phụ thân được hộ giá đến Cừ Thành cũng là nhờ ân sủng của bệ hạ.”

Tiêu Diễn khẽ “Ừ” một tiếng, gật đầu nói: “Lần này xuống phía Nam, nàng sẽ được thấy nước sông Lạc, có thể khám phá xem nó có giống như trong sách “Bản đồ chú giải tập hợp về kinh thủy Đại Mạc” hay không…”

Cố Nghi không ngờ Tiêu Diễn vẫn còn nhớ chuyện này, cô hơi ngẩn ra rồi nói: “Bệ hạ anh minh, sông Lạc là giao lộ Nam Bắc, thần thiếp nghe nói khi xuôi về sông Lạc, hai bên bờ sông thuyền bè tấp nập, ca múa tưng bừng, chắc hẳn rất thú vị.”

Cô ngước lên, chỉ thấy ánh mắt Tiêu Diễn đang lấp lánh, chăm chú nhìn nàng.

“Cố Quý nhân có lẽ sẽ phải thất vọng rồi, Thanh Châu ở phía Nam sông Lạc đã bị phong tỏa, không một con thuyền nào được phép qua lại. Năm nay e là không thể đứng bên bờ sông nghe ca hát rồi…” Hắn đột nhiên đưa tay tháo chiếc hoa điền trên tóc của Cố Nghi: “Có lẽ sang năm khi xuôi Nam, nàng sẽ lại được nghe ca hát và ngắm vũ điệu nơi phố chợ.”

Cố Nghi thấy hắn đang nghịch chiếc hoa điền bằng bạc của mình, bèn đưa tay sờ lên búi tóc, may mà không bị rối. Tuy nhiên, khi nghe câu nói của Tiêu Diễn, cô lập tức nhận ra rằng tình tiết đã đúng với dự liệu, có lẽ quân đội của Vu Đại đã bao vây Thanh Châu.

Thấy Cố Nghi chau mày không nói, Tiêu Diễn cất lời an ủi: “Lần tuần du này, trẫm sẽ không tiến thẳng vào Thanh Châu, thuyền đi cũng có thị vệ hộ tống, nàng không cần phải lo lắng.”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn Tiêu Diễn, nở nụ cười: “Có bệ hạ bên cạnh, thần thiếp đương nhiên không lo lắng.”

Người nên lo lắng là nữ chính, nhưng cô ấy có hào quang nữ chính, chắc chắn sẽ không bị đâm như cô đâu.

Tiêu Diễn nhìn vào gương mặt tươi cười của Cố Nghi, ngẩn ngơ trong giây lát.

Đôi mắt cô phản chiếu ánh nến ấm áp, sáng lấp lánh và cũng đang phản chiếu hình ảnh của hắn. 

Hắn đặt chiếc hoa điền đã chơi đùa trong tay lên bàn rồi vươn tay bế cô lên, quay người tiến vào tẩm điện.

*

Trước ngày xuất phát, Cố Nghi gọi Đào Giáp và Đa Lạc đến, dặn dò: “Chuyến hộ giá lần này có thể kéo dài vài tháng, ngắn thì một tháng, trong cung Bình Thúy ta thật sự không yên tâm…” Cô mỉm cười nhìn Đào Giáp: “Ta nghĩ việc trong cung sẽ giao lại cho ngươi, còn khi đi hộ giá, ta sẽ mang Đa Lạc theo để hầu hạ bên người.”

Lời vừa dứt, cả hai người lập tức quỳ xuống.

Đào Giáp lo lắng nói: “Quý nhân xin suy nghĩ kỹ!”

Đa Lạc vui vẻ nói: “Đa tạ Quý nhân!”

Đào Giáp trừng mắt nhìn Đa Lạc: “Đa Lạc tuổi còn nhỏ, từ trước đến nay chưa từng hầu hạ bên cạnh Quý nhân, nô tì thật sự không yên tâm. Trong cung Bình Thúy, ngoài nô tì ra còn có người khác có thể đảm đương công việc, nhưng hầu hạ Quý nhân từ trước đến nay chỉ có nô tì là gần gũi nhất. Chuyến hộ giá đường xa, nô tì thật sự không an tâm…”

Nghe vậy, Đa Lạc vội vàng nói: “Đào Giáp tỷ tỷ, muội không còn nhỏ nữa, ở cung Bình Thúy cũng đã lâu, khi Đào Giáp tỷ tỷ không có ở đây, muội cũng từng giúp Quý nhân chải tóc thay y phục, tỷ cứ yên tâm!” Rồi cô ấy quay sang Cố Nghi: “Quý nhân cứ đưa nô tì đi theo, nô tì chắc chắn sẽ luôn bên cạnh không rời!”

Cố Nghi mỉm cười nói: “Việc này đã quyết định rồi, Đa Lạc về chuẩn bị hành lý đi, giờ Thìn sáng mai sẽ khởi hành.”

Đa Lạc cười vui vẻ: “Đa tạ Quý nhân!” Nói xong, cô ấy như sợ Cố Nghi thay đổi ý định, lập tức đứng dậy chạy đi ngay.

Đào Giáp vẫn quỳ trên mặt đất không đứng dậy, tha thiết cầu xin: “Quý nhân xin suy xét kỹ…”

Thấy Quý nhân trước mặt dường như không có ý thay đổi, cô ấy cắn môi, nhìn thẳng vào Cố Nghi: “Chẳng lẽ là do nô tì làm việc không tốt? Quý nhân nói rõ cho nô tì biết không ạ?”

Cố Nghi đưa tay ra: “Ngươi đứng dậy nói chuyện đi.”

Đào Giáp lắc đầu: “Nô tì không đứng dậy, xin Quý nhân nói rõ!”

Cố Nghi khẽ thở dài một tiếng. Trong mê cục của cốt truyện này, cô là một biến số và những người xung quanh cô cũng là biến số. Trong nguyên tác đã không còn nhân vật Cố Mỹ nhân và dĩ nhiên cũng không còn Đào Giáp ở bên cạnh Cố Mỹ nhân.

Mấy tháng qua, Cố Nghi đã suy nghĩ rất nhiều, ngoài sự tham gia của Cố Trường Thông, Đào Giáp bên cạnh cô cũng là một biến số lớn.

Khó mà nói rằng việc Tiêu Diễn bị ám sát trước thời gian trong truyện có liên quan đến Cố Trường Thông và Phúc Châu, hay là có liên quan gì đến Đào Giáp hay không?

Còn về Đa Lạc… nếu Tiêu Diễn đã để cô ấy ở bên cạnh cô thì Đa Lạc chắc chắn không có sai sót gì.

Trong lòng Cố Nghi lại thở dài một hơi, cô nhìn thẳng vào Đào Giáp, chậm rãi nói: “Đào Giáp, tuy chúng ta là chủ tớ nhưng ta luôn đối xử với ngươi thật lòng… Nói ra thì ngươi cũng là người gần gũi với ta nhất ở đây…” Cô nói rồi cười tự giễu: “Nhưng mà… Đào Giáp này… ngươi có thể thật lòng với ta một lần không, nói cho ta biết vì sao ngươi lại đến bên cạnh ta…”

Đào Giáp nghe xong liền kinh ngạc, cô ấy ngẩng đầu lên đờ đẫn nhìn vào mắt Cố Nghi. Trong mắt cô nước mắt lấp lánh, không có sự giận dữ, dường như chỉ có nỗi buồn bã.

Mũi Đào Giáp bất chợt cay xè, cô ấy cúi đầu lạy, nói: “Quý nhân minh giám, Đào Giáp tuyệt không hai lòng, tuyệt đối không có ý định tổn thương Quý nhân…”

Cố Nghi nghe giọng nói của cô ấy khàn khàn, trong lòng lại càng thêm chua xót: “Dù ngươi không trực tiếp tổn thương ta, nhưng hành động của ngươi lại gián tiếp khiến ta tổn thương. Đào Giáp, ngươi đã bao giờ nghĩ dù không phải là ta, nhưng ta và bệ hạ vốn dĩ… vinh nhục cùng nhau… tính mạng của ta đều gắn liền với bệ hạ.” Cô nhẹ nhàng thở ra: “Cũng giống như ngươi và chủ nhân cũ của ngươi vậy…”

Đào Giáp im lặng không nói, chỉ bất động nằm phục trên mặt đất. Một lúc lâu sau, cô ấy nặng nề dập đầu xuống đất: “Nô tì đối với Quý nhân tuyệt đối không hai lòng.”

Cố Nghi nhìn thoáng qua mái đầu đen nhánh của Đào Giáp, rồi dời mắt đi, cất giọng cứng rắn: “Ngươi lui xuống đi, nếu còn điều gì muốn nói thì để sau khi ta đi Nam tuần về rồi nói tiếp.”

Đúng giờ Thìn, mấy chiếc xe ngựa từ cổng Chính Dương đi ra, đến cổng thành phía Nam thì gặp xe của Cố Trường Thông và Vương Tử Bá, cả đoàn cùng theo quan đạo hướng về Cừ Thành.

Cố Nghi ngồi trong xe ngựa, vén rèm lên nhìn ra ngoài, thấy phía trước dẫn đầu đội hộ vệ cưỡi ngựa, phía sau là chiếc xe ngựa phủ vải xanh, dường như là xe của Cố Trường Thông và Vương Tử Bá.

Tất cả xe ngựa trong đoàn đều được phủ vải xanh, không biết Tiêu Diễn ngồi trong chiếc xe nào.

Đa Lạc thấy Cố Nghi ngó ra ngoài, bèn cười nói: “Quý nhân đang tìm Cố đại nhân sao ạ? Nô tì nghe nói khi đến tối, đoàn xe sẽ dừng lại ở một trạm dịch, lúc đó Quý nhân có thể đến gặp Cố đại nhân.”

Cố Nghi nghe vậy liền hạ rèm xe xuống, gật đầu rồi nằm tựa vào tấm đệm mềm trong xe: “Ta đi xe không quen, muốn nghỉ ngơi một chút, đến trạm dịch thì gọi ta dậy.”

“Vâng, Quý nhân.” Đa Lạc lấy chiếc áo choàng trong hộp tre ra rồi nhẹ nhàng đắp lên chân của Cố Nghi.

Cố Nghi tìm một tư thế thoải mái để nằm, dùng khăn lụa che mắt, cơn buồn ngủ dần kéo đến. Đêm qua cô đã trằn trọc không ngủ được, lúc này mới chẳng bao lâu liền thiếp đi.

Không biết đã ngủ bao lâu, một tiếng hí dài từ bên ngoài đánh thức Cố Nghi. Cô gỡ chiếc khăn trên mắt xuống, thấy bên ngoài rèm xe đã tối đen, xe ngựa cũng đã dừng lại.

Đa Lạc thấy cô tỉnh dậy, liền nói: “Quý nhân tỉnh rồi ạ? Nô tì vừa định gọi Quý nhân dậy, hiện tại đã đến trạm dịch rồi.” Cô ấy vừa nói vừa đưa cho Cố Nghi một bình nước.

Cố Nghi suốt chặng đường ngủ say, cổ họng khô khốc, cô uống một ngụm nước rồi ló đầu ra ngoài nhìn, đúng lúc thấy Cố Trường Thông từ chiếc xe phía trước bước xuống. Cô vội khoác áo choàng, nói với Đa Lạc: “Chúng ta cũng xuống xe thôi.”

Cố Nghi bước xuống xe ngựa, bước nhanh vài bước đuổi theo Cố Trường Thông, miệng gọi: “Cố đại nhân.”

Cố Trường Thông quay lại, thấy cô liền cúi đầu hành lễ: “Chúc mừng phu nhân được thăng chức.”

Cố Nghi khẽ cười, đó là nói về phẩm cấp Quý nhân của cô: “Cảm ơn Cố đại nhân.”

Một người tùy tùng từ trạm dịch bước ra, hành lễ rồi nói: “Phòng của phu nhân ở trên lầu hai. Công tử nói nếu phu nhân có việc muốn bàn với Cố đại nhân thì có thể lên lầu nói chuyện.”

Cố Nghi nhìn vào trong trạm dịch, thấy Tiêu Diễn đã đi vào trước và đang bước lên cầu thang. Cô lắc đầu, nói: “Đêm đã khuya, Cố đại nhân nên nghỉ sớm. Đường đến Cừ Thành còn dài, không cần vội.”

Cố Trường Thông gật đầu, tán thưởng nhìn Cố Nghi: “Phu nhân cũng nên đi nghỉ sớm đi.”

Cố Nghi liền bước chân vào trạm dịch.

Người hầu dẫn cô lên lầu hai, mở cửa phòng thì thấy Tiêu Diễn đã ngồi sẵn bên bàn, rót cho mình một chén trà.

Cố Nghi cười tươi bước vào phòng: “Công tử ngồi xe suốt quãng đường có mệt không?”

Tiêu Diễn lại hỏi: “Tại sao nàng không trò chuyện với Cố đại nhân thêm một lát nữa?”

Cố Nghi tháo áo choàng: “Cố đại nhân đi xe ngựa mệt nhọc, nghỉ sớm thì tốt hơn.”

Quan trọng là anh cứ ngồi đây, ai mà trò chuyện thoải mái được.

Tiêu Diễn mỉm cười nói: “Nếu phu nhân nói một tiếng, ta cũng có thể tránh đi một lúc.”

Cố Nghi khẽ cười: “Công tử thật bao dung…”

Tối nay không cần vội. Tuy nhiên, cô thật sự cần tìm một thời điểm thích hợp để nói chuyện riêng với Cố Trường Thông.

Sau khi đoàn xe đến Cừ Thành, Cố Nghi cuối cùng cũng đợi được cơ hội này.

Ngày đoàn xe dừng chân tại Cừ Thành, ngay khi trời sáng, Tiêu Diễn đã ra ngoài, Cố Nghi bèn mời Cố Trường Thông đến phòng để trò chuyện.

Nhìn thấy nụ cười trên mặt cô, trái tim đang treo lơ lửng của Cố Trường Thông cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Ban đầu ông nghĩ rằng việc hoàng đế chỉ định Tiểu Nghi hộ giá là để bày tỏ lòng khen thưởng ông. Nhưng qua vài ngày quan sát, ông mới dần dần nhận ra, hoàng đế không chỉ đơn thuần là khen thưởng ông thôi đâu.

Cố Nghi trước tiên rót cho Cố Trường Thông một chén trà, sau khi suy nghĩ một lát, cô hỏi: “Cha, trước đây cha từng gặp Lưu Thái phi chưa?”

Cố Trường Thông khựng lại, ngạc nhiên nói: “Công tử đã nói với con rồi sao?”

Cố Nghi gật đầu: “Công tử nói Chu Đình Hạc đã giúp đỡ Lưu Thái phi, nên con muốn hỏi cha, hiện tại Lưu Thái phi đang ở đâu, còn ở Phủ Châu không ạ?”

Cố Trường Thông đặt chén trà xuống, hạ giọng nói: “Vẫn còn ở đó, Lưu Thái phi hiện đang được chăm sóc cẩn thận trong trà viên của nhà họ Chu tại Ly Sơn, tính mạng và vấn đề ăn uống đều không cần phải lo.”

Cố Nghi cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút: “Vậy Lưu Thái phi có biết thân phận của cha không?”

Cố Trường Thông lắc đầu: “Khi ta đến trà viên, chỉ nói là bạn cũ, nhưng không biết bà ấy có đoán ra được điều gì hay không…”

“Công tử có dự định gì, cha có biết không?”

Cố Trường Thông trầm ngâm một lúc: “Công tử cử người canh giữ trà viên, có lẽ trong thời gian ngắn sẽ không đưa Thái phi về kinh đâu.”

Cố Nghi uống một ngụm trà, lại hỏi: “Khi cha đến trà viên của nhà họ Chu, có nhìn thấy người lạ nào không ạ?”

“Người lạ?” Cố Trường Thông cau mày.

“Một người cao lớn, gầy gò, râu rậm.”

Cố Trường Thông hồi tưởng một lát: “Không có.”

Ông nghi hoặc nhìn Cố Nghi: “Sao con lại hỏi vậy?”

Cố Nghi đáp: “Con chỉ lo sợ bọn thổ phỉ làm loạn nên mới hỏi vậy thôi.”

Cố Trường Thông hồi tưởng kỹ lại, không thấy ai giống người mà cô miêu tả: “Quả thật không có người đó.”

Cố Nghi mỉm cười, rót thêm trà cho Cố Trường Thông rồi chuyển sang chủ đề khác.

“Ngày mai con phải cùng công tử đi thuyền xuôi về phía Nam dọc sông Lạc. Không biết khi nào mới có thể gặp lại cha…” Cô nâng chén trà lên: “Hôm nay con dùng trà thay rượu, kính cha một chén, mong cha trên đường về Phủ Châu giữ gìn sức khỏe.”

Cố Trường Thông cũng nâng chén, uống cạn một hơi: “Chúc con chuyến đi đến Thanh Châu thuận buồm xuôi gió.”

Ông giữ kín chuyện sang năm khảo mãn nếu đạt thành tích cao sẽ có cơ hội về kinh, nghiêm giọng căn dặn Cố Nghi: “Tiểu Nghi, con được hoàng thượng tin tưởng cho theo hộ giá, đó là thánh ân. Hoàng thượng còn nói với con về chuyện của Lưu Thái phi, điều đó chứng tỏ hoàng thượng vô cùng tin tưởng con… Con nhất định không được phụ lòng tin của hoàng thượng…”

Cố Nghi uống một ngụm trà, gật đầu nói: “Cha yên tâm, những việc bệ hạ đối xử tốt với con, con đều ghi nhớ cả.”

*

Sáng sớm hôm sau, hai đoàn người chia hai ngả.

Mặt nước sông Lạc phẳng lặng như gương. Đông đã qua, băng tuyết trên sông tan chảy, chỉ còn lác đác vài mảnh băng tuyết trôi nổi.

Cố Nghi khoác chiếc áo choàng màu hồng phấn, bước lên thuyền gỗ, cảm thấy cốt truyện lại đang diễn ra theo đúng trình tự. 

Cô cẩn thận nhớ lại, lần xuôi thuyền về phía Nam này sẽ đi qua Tế Châu, dừng lại ở quận Thương vài ngày trước khi tiếp tục tiến về Thanh Châu. Khi đến bên ngoài phủ Thanh Châu, sẽ xảy ra vụ phục kích của Bác Cổ. Đó là lần tấn công liều lĩnh cuối cùng của Bác Cổ.

Đao kiếm không có mắt, cô nhất định phải tính toán thật kỹ để bảo toàn mạng sống! Dù phải chui xuống đáy thuyền, chịu khó ẩn nấp để giữ mạng, cô cũng phải sống sót!

Nếu như đây là một câu chuyện xuyên không thông thường, cô có thể giả vờ làm một người thông minh, báo trước cho Tiêu Diễn rằng có ai đó đã báo mộng cho cô về trận phục kích sắp tới trên sông Lạc, để hắn thoát khỏi tai họa. Nhưng trong cuốn sách xuyên không đáng sợ này, cô không dám thay đổi bất kỳ chi tiết nào.

Cố Nghi tin chắc rằng nếu cô dám trốn tránh sự kiện cốt truyện này, nó sẽ lập tức xảy ra lại và lần sau có lẽ sẽ còn tàn khốc hơn, buộc cô phải đối mặt.

Cố Nghi đứng trước mũi thuyền, gió thổi phấp phới, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Cô không kiềm được mà thở dài.

Cô thực sự quá khổ rồi.

Tiêu Diễn không biết từ lúc nào đã đi đến sau lưng cô: “Nàng lại thở dài gì vậy?”

Chẳng lẽ thật sự không vui ư? 

Mấy ngày gần đây, ngay cả trong mơ Cố Nghi cũng thường xuyên thở dài.

Cố Nghi quay lại nhìn thì thấy Tiêu Diễn đang bước đến, đôi lông mày khẽ nhíu lại, ánh mắt chứa đầy sự dò xét. Cô mỉm cười: “Thần thiếp đang cảm thán về giang sơn tươi đẹp của Đại Mạc!”

Tiêu Diễn không tin lời cô, khẽ nhướng mày: “Nàng ở trong mơ cũng cảm thán về giang sơn này à?”

Cố Nghi giật mình, không ngờ ngay cả trong mơ mình cũng thở dài. Chắc hẳn là cô đang bị căng thẳng tinh thần rồi.

Cô cười gượng: “Công tử đừng trách, thiếp trong mơ nói mê, có phải đã làm phiền giấc ngủ của công tử không?”

Tiêu Diễn cúi đầu, đáp “Không sao” rồi đứng cạnh cô, hai người cùng nhau ngắm mặt nước lấp lánh phản chiếu nửa vầng mặt trời đỏ đang từ từ mọc lên.

Gần đây Tiêu Diễn cũng thường xuyên gặp những giấc mơ kỳ lạ. Khi tỉnh dậy, hắn chỉ nhớ được những hình ảnh rời rạc, vụn vặt. Nhưng điều hắn nhớ rõ nhất là, trong mơ luôn xuất hiện một người, đó chính là Triệu Uyển. Lúc nào cũng là Triệu Uyển.

Hắn cũng từng nghi ngờ đó là loại tà thuật nào đó làm nhiễu loạn giấc mơ hay không, nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng thì không phát hiện có điều gì khác thường. Chỉ là những giấc mơ ấy vừa huyền ảo vừa mơ hồ, như thật mà cũng như không thật.

Trong mơ, Triệu Uyển vẫn là một phi tần trong cung, nhưng hắn lại mơ thấy cô ấy đội mũ phượng, khoác áo lụa rực rỡ, ngồi trên ngai vàng và chính hắn là người đã sắc phong cô ấy làm hoàng hậu.

Tiêu Diễn khẽ nghiêng đầu nhìn sang Cố Nghi đứng bên cạnh, thấy cô đang chăm chú ngắm nhìn phía xa, ánh sáng dịu dàng của mặt trời buổi sáng chiếu lên khuôn mặt cô, làm hàng mi cô khẽ rung động. Trong ánh mắt cô dường như có một tầng ánh sáng mềm mại bao phủ, khiến hắn bất giác cảm thấy cô trở nên hư ảo như không có thật.

Trong lòng Tiêu Diễn nặng trĩu.

Người đời thường nói, ban ngày nghĩ gì thì ban đêm mơ thấy điều đó, nhưng hắn lại chưa bao giờ mơ thấy Cố Nghi.

Trong những giấc mơ hỗn loạn của mình, cung điện vẫn là cung điện. Ngoài Triệu Uyển, hắn thỉnh thoảng còn thoáng thấy Cao Quý công công và những người khác trong lục cung. Nhưng duy chỉ có Cố Nghi là không thấy bóng dáng đâu. Chưa một lần hắn thấy cô, như thể cô chưa từng tồn tại nơi này.

Cố Nghi nhanh chóng cảm nhận được sự im lặng đột ngột từ Tiêu Diễn bên cạnh.

Cô quay đầu nhìn hắn, thấy đôi mắt hoa đào màu nâu sẫm như lưu ly của hắn phản chiếu ánh bình minh, nhưng lại trông sâu thẳm như một hồ nước tĩnh lặng. Vết sẹo nhạt bên tóc mai của hắn bị ánh sáng mặt trời chiếu vào, đỏ rực lên như một vầng trăng máu.

Trong lòng cô bất giác căng thẳng, liền lên tiếng khuyên: “Bệ hạ, ở đầu thuyền gió lớn, đứng lâu sẽ khiến người cảm thấy choáng váng. Chúng ta nên vào trong khoang thuyền ngồi một lát thôi.”

Tiêu Diễn như bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, nhìn vào gương mặt rõ ràng và sáng sủa của Cố Nghi ngay trước mắt. Hắn không kìm được mà giơ tay lên chạm vào má cô.

Nóng ấm, mềm mại.

Cố Nghi đứng yên, không dám cử động, chỉ cảm nhận ngón tay của hắn với những vết chai mỏng nhẹ nhàng lướt qua má mình. Cảm giác kỳ lạ đó vừa ngứa ngáy vừa nóng bừng.

Đột nhiên, cô cảm thấy cơn đau ở má. Cô kêu lên “A!” một tiếng rồi lập tức lùi lại nửa bước, vừa xoa má vừa kêu lên: “Tại sao công tử lại véo má ta?”

Tiêu Diễn lúc nãy hơi lơ đễnh, cảm giác kỳ lạ thôi thúc hắn xác nhận xem Cố Nghi trước mắt có thật sự tồn tại hay không, vì thế hắn không kiểm soát được lực tay. Thấy Cố Nghi đang ôm nửa mặt, hắn bèn ho nhẹ một tiếng, nói: “Là do ta lơ đễnh.”

Cố Nghi giận vô cùng, má đau muốn xỉu.

Cô xoa má một lúc, cuối cùng cơn đau cũng dần tan biến.

Tiêu Diễn ngẩng lên, thấy trên má cô thoáng hiện lên một mảng đỏ ửng thì không khỏi cau mày nói: “Nàng… yếu đuối thật đấy.”

Cố Nghi: …

Đối diện với ánh mắt của cô, Tiêu Diễn quay đầu bước vào khoang thuyền, không quên nhắc cô: “Đi thôi, đầu thuyền gió lớn.”

Bên trong khoang thuyền giống như một gian cung điện nhỏ, có đủ cả phòng khách, tẩm điện và thư phòng.

Triệu Uyển đang ngồi trong phòng khách uống trà, thấy Tiêu Diễn bước vào liền đứng dậy hỏi: “Công tử có muốn truyền bữa sáng không ạ?”

Tiêu Diễn gật đầu với Cao Quý công công, nói: “Truyền bữa.”

Chẳng mấy chốc, người hầu mang hộp thức ăn vào trong phòng khách.

Cố Nghi cũng ngồi xuống bên bàn, thấy Triệu Uyển mỉm cười với mình, cô cũng cười đáp lại.

Khi Tiêu Diễn ngồi xuống, ba người cùng ngồi quanh một chiếc bàn, tạo thành thế chân vạc.

Cố Nghi cảm thấy bầu không khí có phần gượng gạo. Trước đây, trên đường đi cùng nhau, còn có Vương Tử Bá và Cố Trường Thông ngồi ăn chung, nhưng giờ đây chỉ còn lại nam chính, nữ chính và cô thôi.

Bữa sáng diễn ra trong im lặng, bầu không khí kỳ lạ và căng thẳng.

Cố Nghi cố gắng duy trì tư thế đoan trang, yên lặng gắp thức ăn. Nhiều món cô chưa gắp được, cũng chẳng nếm được hương vị ra sao.

Chỉ khi Tiêu Diễn buông đũa, cô mới thở phào nhẹ nhõm, cũng đặt đũa xuống.

Người hầu mang hoa quả đến, Cố Nghi bèn đúng lúc nói: “Công tử, sau khi lên thuyền, thiếp chưa kiểm tra y phục của mình. Chuyến này sẽ ở trên thuyền nhiều ngày, thiếp muốn về phòng sắp xếp một chút.”

Cố Nghi vừa dứt lời, Tiêu Diễn đã thấy cô bối rối đứng lên.

Hắn mỉm cười nhìn cô nói: “Đi đi.”

Cố Nghi mỉm cười đáp lại, sau đó xoay người rời đi, bước qua một hành lang dài rồi đẩy cửa bước vào phòng mình.

Trong phòng chỉ có một khung cửa sổ hình bán nguyệt, nhìn ra ngoài có thể thấy sóng biển nhấp nhô ngoài mạn thuyền. 

Cố Nghi đảo mắt nhìn quanh, thấy một chiếc rương sắt lớn đặt ở góc phòng dùng để cất quần áo nhưng đã bị khóa, không biết chìa khóa ở đâu.

Cô đi vòng qua bình phong chạm trổ hoa văn bằng gỗ tử đàn, nhìn thấy một chiếc giường bốn cột chạm khắc hoa văn tinh xảo, trước giường treo rèm ngọc lưu ly, đung đưa theo gió vang lên tiếng kêu leng keng.

Cố Nghi cúi đầu nhìn xuống, vén màn giường lên, phát hiện bên dưới giường còn đủ chỗ để một người ẩn nấp. Cô kéo rèm ngọc lên, thản nhiên ngồi xuống mép giường, bắt đầu chỉnh sửa y phục.

Chưa đầy nửa khắc sau, ba tiếng gõ cửa “cốc cốc cốc” vang lên.

“Phu nhân, công tử sai tiểu nhân đến đưa đồ.”

“Vào đi.”

Cố Nghi ngước mắt lên, thấy một người hầu mang theo khay bước vào: “Nghe nói phu nhân đang sửa soạn hành trang, công tử đặc biệt gửi khay này tới.”

Cố Nghi vén lớp vải gấm phủ trên khay lên, trước mắt cô là một bộ áo giáp mềm bằng vàng sáng lấp lánh. Cô cầm chiếc áo giáp lên, từng mảnh giáp vàng tinh xảo va chạm nhau tạo ra tiếng leng keng.

Cô ngạc nhiên hỏi: “Đây là công tử đưa à?”

Người hầu cười đáp: “Lần xuất hành này phải qua đại doanh Đăng Châu, nơi cách Thanh Châu chỉ một con sông Lạc. Tuy hiện nay không có chiến sự, nhưng khi đi qua doanh trại, nếu có biến cố thì phu nhân mặc bộ giáp vàng này cũng có thể yên tâm hơn.”

Cố Nghi hỏi tiếp: “Công tử cũng có bộ giáp này không?”

Người hầu gật đầu: “Dĩ nhiên là có ạ.”

Cố Nghi lại hỏi: “Còn Uyển phu nhân thì sao?”

Người hầu ngẩn ra một lát, rồi đáp: “Tất nhiên cũng có ạ.”

Cố Nghi cất bộ giáp vàng lên giường, thấy trên khay còn đặt một chiếc bình sứ trắng cổ dài. Cô cầm lên, rút nút chai ra, ngay lập tức ngửi thấy mùi hương đắng quen thuộc, bên trong là những viên thuốc đen nhỏ bằng hạt đậu.

“Đây là thuốc an thần, cùng công thức với thang thuốc an thần mà phu nhân từng dùng trước đây. Trên thuyền không tiện sắc thuốc, nên thái y đã làm thành viên để dễ mang theo.”

“Thì ra là vậy.” Cố Nghi nói tiếng cảm ơn rồi đặt chiếc bình sứ lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.

Người hầu cúi người lui ra, quay lại phòng khách để báo cáo với Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn nghe xong chỉ “Ừ” một tiếng, rồi phất tay bảo người hầu lui ra.

Cao Quý công công từ ngoài cửa tiến vào, đi tới nói: “Công tử, người chèo thuyền vừa báo rằng mấy ngày tới trời quang đãng, thuyền gỗ thuận dòng xuôi xuống, lại gặp gió thuận lợi, chỉ ba đến năm ngày nữa là có thể đến địa phận Tế Châu.”

Tiêu Diễn mỉm cười nói: “Tốt lắm.”

Hắn nhìn về phía Triệu Uyển ngồi trước bàn: “Khi đến Tế Châu, thuyền sẽ dừng lại vài ngày ở quận Thương, nàng có thể xuống thuyền ghé thăm lại căn nhà cũ của nhà họ Triệu.”

Triệu Uyển nghe xong trong lòng không khỏi thắt lại. Cô ấy siết chặt chiếc khăn lụa trong tay, nói: “A Uyển tạ ơn công tử, nhưng căn nhà cũ ở quận Thương đã sớm hoang tàn. Sau khi Triệu Kiệt phu tử qua đời, A Uyển trở lại chốn xưa, tất cả cũng chẳng còn như trước nữa.…”

Cô ấy nói xong, chỉ thấy ánh mắt Tiêu Diễn vẫn lạnh nhạt nhìn mình.

Triệu Uyển vẫn không cam lòng, lấy hết can đảm hỏi: “Công tử chẳng lẽ đã quên căn nhà ấy rồi sao? Trong sân có rất nhiều giàn nho, khi công tử còn nhỏ dưỡng bệnh ở quận Thương cũng đã từng đến đó… Công tử còn nhớ không?”

Tiêu Diễn khẽ cười một tiếng, nhưng lại hỏi: “Triệu Uyển, rốt cuộc nàng là gì của Triệu Kiệt?”

Triệu Uyển nắm chặt tay, quyết định dứt khoát, liền đứng dậy quỳ xuống sàn gỗ, cúi đầu lạy: “Triệu Kiệt chính là cha ta.”

Nói xong, không có hồi âm nào. Cô ấy ngước mắt lên thấy trên mặt Tiêu Diễn không chút ngạc nhiên, vẫn chỉ bình thản nhìn mình.

“Nàng vào cung là vì muốn điều tra nguyên nhân cái chết của Triệu Kiệt?” Hắn chậm rãi hỏi.

Triệu Uyển khẽ cắn môi, gật đầu: “Phụ thân ta vốn đang khỏe mạnh, nhưng lại đột ngột qua đời ở kinh thành, không rõ nguyên do… A Uyển chỉ mong cầu một lời giải đáp, xin bệ hạ giúp đỡ.”

Tiêu Diễn nhìn cô ấy chằm chằm một lúc, rồi đột nhiên cười: “Nàng đứng lên đi.”

Triệu Uyển lo lắng đứng thẳng dậy, cuối cùng nghe hắn hỏi: “Nàng… chính là cô bé ở Triệu phủ năm xưa?”

Đôi mắt Triệu Uyển sáng lên, giọng nói đầy hy vọng: “Công tử còn nhớ sao? Năm đó thiếp gặp công tử ở chùa Phù Quốc tại quận Thương, sau đó… sau đó Thái tử đã đưa công tử đến nhà họ Triệu ở một thời gian, thiếp chính là đứa bé gái mà công tử đã gặp lúc đó…”

Tiêu Diễn đương nhiên nhớ rõ. Dù hình ảnh của cô bé khi đó đã phai mờ trong trí nhớ, nhưng hắn vẫn nhớ rằng đó là năm Vĩnh Hựu thứ tám, Thái tử Tiêu Hoành khi ấy vừa tròn tuổi trưởng thành, hoàng đế lệnh cho Thái tử giám quốc. Khi đó, hắn chỉ mới tám tuổi, đột nhiên mắc phải bệnh nặng. Cao hoàng hậu bèn đưa hắn ra khỏi cung, đến quận Thương dưỡng bệnh. Trước khi rời hoàng cung, hắn đã lén đến cung Bình Thúy, khó khăn lắm mới gặp được Đáp Chu. Lúc sắp đi, hắn muốn tùy tiện lấy một vật gì đó để làm kỷ niệm, bèn lén lấy đi miếng ngọc bội hình thỏ trắng mà Đáp Chu để trong hộp báu.

Tiêu Diễn khẽ bật cười hai tiếng. Hắn vẫn còn nhớ rõ khi Tiêu Hoành đến quận Thương thăm mình, nhìn thấy hắn đang đeo miếng ngọc bội, trên mặt Tiêu Hoành lộ ra một biểu cảm khó tả. Có lẽ chính từ khoảnh khắc đó, Tiêu Hoành nảy sinh ý định giết người.

Nhưng khi đó hắn mới tám tuổi, vô tri vô giác, chỉ cảm thấy người anh trai là Thái tử vốn luôn ôn hòa đột nhiên trở nên tức giận với mình. Vì thế, hắn liền tùy ý đem miếng ngọc bội ấy tặng lại cho người khác.

Con gái của Triệu Kiệt.

Nhiều năm sau, khi Triệu Kiệt nhìn thấy miếng ngọc bội đó, chẳng phải cuối cùng ông ấy cũng đã hiểu ra bí ẩn của nó, vì thế mới chuốc lấy họa sát thân hay sao?

Hoàng gia hoang đường này, những vị đế vương hoang đường.

Vì yêu sinh hận, vì tình mà ganh ghét.

Vị Thái tử hoàn mỹ không tì vết, nay lại vướng phải vết nhơ.

Đáp Chu chết trong cung Bình Thúy, Tiêu Hoành giết Tiêu Quắc nhưng lại nói rằng chính hắn đã giết cha và tạo phản.

Đến cuối cùng khi hắn tự tay giết chết Tiêu Hoành, lại mang thêm tội danh giết huynh. Nhưng hắn phải biện minh thế nào, làm sao nói cho mọi người hiểu rằng Tiêu Hoành đã vì mẫu phi của mình mà đối nghịch với vua, giết cha hại em, âm mưu đoạt ngôi.

Đáp Chu đã phải gánh chịu những lời buộc tội như thế này quá nhiều rồi…

Triệu Uyển thấy Tiêu Diễn vừa cười xong nhưng trên khuôn mặt không có chút niềm vui nào, đôi mắt nâu sẫm của hắn lại trở nên ảm đạm, giữa lông mày phủ đầy mây mù u ám.

Triệu Uyển không hiểu mình đã làm sai điều gì, bối rối thốt lên: “Công tử… Bệ…”

Lời còn chưa dứt, Tiêu Diễn bất ngờ đứng dậy bỏ đi.

Cao Quý công công thấy cảnh đó, không khỏi kinh hãi, nhìn thần sắc của hắn, ông ta lập tức đuổi theo.

Thấy hắn đi càng lúc càng nhanh, Cao Quý công công phải chạy nhỏ theo sau, gọi: “Bệ hạ…” Nhưng hoàng đế không thèm để ý, bước thẳng dọc theo hành lang dài rồi dừng lại trước cửa phòng chạm trổ.

Cao Quý công công mừng rỡ, nhanh chóng gõ cửa.

Chỉ một lát sau, Cố Nghi đã mở cửa ra, thấy Cao Quý công công nhìn mình với ánh mắt nóng bỏng, cô nghi hoặc hỏi: “Cao quản gia có việc gì sao?”

Cao quản gia đứng sang một bên, Cố Nghi ngó ra liền thấy Tiêu Diễn đứng cách đó vài bước, gương mặt lạnh lùng không biểu lộ cảm xúc gì.

Trong lòng cô bỗng thấy lo lắng.

Cố Nghi mỉm cười, lên tiếng nói với Tiêu Diễn: “Bộ giáp mềm mà công tử tặng thật là tuyệt vời, thiếp mặc vào không cảm thấy nặng nề chút nào.”

Quan trọng nhất là còn có thể giữ mạng, thực sự là một món đồ quý giá không dễ có. Nếu lần trước cô có thứ này, có lẽ cô đã không phải đối mặt với việc phải quay lại từ đầu.

Tiêu Diễn thấy cô mỉm cười vui vẻ, ánh mắt lấp lánh hạnh phúc thực sự từ trong lòng. Hắn bước thêm hai bước, cuối cùng đi vào trong phòng.

Cao Quý công công không theo vào, chỉ nhanh chóng khép cửa lại, không quên dùng ánh mắt để khích lệ Cố Nghi.

Cố Nghi hiểu ý, nhanh chóng bước theo Tiêu Diễn, thấy hắn đi qua bình phong, ánh mắt dừng lại trên rèm ngọc lưu ly rồi dừng bước, nhíu mày không hài lòng: “Đây là ý của kẻ ngốc nào vậy?”

Cố Nghi biết hắn đang giận cá chém thớt, bèn cười gượng: “Khi thiếp đến thì rèm này đã có sẵn, chắc hẳn là đồ trang trí của thuyền. Nếu công tử không thích thì thiếp sẽ bảo người tháo xuống.”

Tiêu Diễn bước đến cạnh giường, giơ tay hất tung tấm rèm ngọc, những viên ngọc lưu ly đung đưa va vào nhau phát ra tiếng leng keng ồn ào.

Cố Nghi quan sát kỹ, thấy vương miện của hắn đã bị gió thổi lỏng, vài lọn tóc rủ xuống trán. Cô bèn mạnh dạn nói: “Để thiếp lấy lược, chải tóc lại cho công tử nhé…”

Tiêu Diễn liếc nhìn cô, nhưng không phản đối.

Cố Nghi lập tức cầm một chiếc lược gỗ đỏ bước đến trước mặt hắn, tháo cây trâm đen trên đầu hắn xuống rồi chậm rãi chải tóc cho hắn.

Cô rất thích mái tóc của Tiêu Diễn, vô cùng mềm mượt, hoàn toàn trái ngược với tính cách của hắn.

Không gian hoàn toàn yên lặng, Tiêu Diễn im lặng không nói. Cố Nghi đang chuẩn bị ngâm vài câu thơ, kiểu như mấy câu triết lý nhân sinh cảm thán về những chuyện xưa thì cứ để nó trôi đi thì bỗng nhiên cảm thấy cổ mình lành lạnh.

Tiêu Diễn đưa tay kéo cổ áo của chiếc áo khoác trên người Cố Nghi xuống, rồi tiếp tục cởi dây đai, kéo cả áo khoác và áo lót bên trong của cô ra.

Giữa ban ngày ban mặt…

“Công tử…”

Mặt Cố Nghi nóng bừng, tay vẫn cầm chiếc lược, cúi đầu xuống nhìn. Lúc này, cô thấy Tiêu Diễn cũng đã dừng tay, chỉ chăm chú nhìn vào bộ giáp mềm vàng mà cô đang mặc bên ngoài áo lót.

Hắn thản nhiên tháo dây buộc ở hai bên của chiếc áo giáp mềm rồi thắt lại thật chặt, làm cho chiếc giáp ôm sát lấy eo của Cố Nghi.

Cố Nghi hít vào một hơi, nghe hắn chậm rãi nói: “Nếu nàng mặc bộ giáp này, phải chú ý đừng để nó lỏng lẻo. Nếu áo giáp bị bung ra, sẽ không cản được kiếm sắc đâu.”

Cố Nghi ngoan ngoãn đáp: “Công tử dạy rất đúng, thiếp sẽ ghi nhớ.”

Tiêu Diễn nhìn chăm chú vào bộ giáp vàng một lúc, rồi đột nhiên đưa tay chạm vào vị trí trái tim của cô: “Bộ giáp này để bảo vệ chỗ này, nếu bị kiếm đâm trúng tim thì nàng sẽ chết, không thể cứu vãn được nữa.”

Cố Nghi nghe vậy, cả người run lên, không thốt nổi lời nào, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn cảm nhận được nhịp tim của cô dưới lòng bàn tay mình đập nhanh hơn, hắn ngẩng đầu nhìn Cố Nghi, thấy mặt cô trắng bệch, vẻ mặt ngập ngừng.

Hắn trầm giọng an ủi: “Nàng… không cần sợ… Bộ giáp vàng này chỉ là để phòng ngừa mà thôi. Lần này đến Thanh Châu còn có thị vệ và binh lính đi theo, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Cố Nghi chầm chậm thở ra: “Có giáp vàng bảo vệ, lại có bệ hạ bên cạnh, thần thiếp đương nhiên không sợ.”

Tiêu Diễn khẽ cười, cảm nhận nhịp tim của Cố Nghi đã dần ổn định lại.

Cố Nghi đứng yên một lúc, mấp máy môi, nhưng không biết phải nói gì.

Tuy nhiên… Cô lại liếc nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Tiêu Diễn và bàn tay của hắn.

Có phải anh buông tay ra được rồi không…

*

Năm ngày sau, thuyền gỗ cập bến bên bờ sông quận Thương, Tế Châu.

Cố Nghi cuối cùng cũng được xuống thuyền, bước đi trên mặt đất, nhưng đôi chân vẫn còn run rẩy và hơi mỏi, như thể cô đang bước đi giữa mây vậy.

Ngồi thuyền quá lâu, đi bộ lại phải mất một thời gian để thích ứng.

Lúc này thời tiết ở quận Thương đã trở nên ấm áp hơn. Cô mặc một chiếc áo dài màu vàng đất, chỉ khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng mà không thấy lạnh. Để tiện cho việc đi lại, cô đã đội một chiếc mũ trắng cò rèm che bằng lụa.

Cố Nghi đưa tay giữ lấy vành mũ, ngước mắt nhìn lên. Trên bầu trời, những chú chim ưng mạnh mẽ bay lượn, càng bay càng cao, cuối cùng chỉ còn lại một đốm đen nhỏ trên nền trời xanh.

Đa Lạc đi phía sau, vui vẻ nói: “Cao quản gia nói chúng ta có thể dạo chơi trong thành nửa ngày. Nô tì đã hỏi thăm rồi, ở quận Thương có một con phố dài rất nổi tiếng, toàn là tiệm bánh ngọt. Mấy ngày nay ngồi thuyền ăn uống thật nhàm chán, toàn là cá, nếu phu nhân muốn mua vài món bánh ngọt, mứt quả đổi khẩu vị thì con phố đó là tuyệt nhất.”

Cố Nghi nghe vậy thì cảm thấy hứng thú, liền nói với người hầu đang dẫn đường phía trước: “Vậy thì đi đến con phố dài đó đi.”

Cô quay đầu lại nhìn, thấy Triệu Uyển không đi cùng, sau khi xuống thuyền đã dẫn người về hướng tây, hẳn là đi thực hiện nội dung của cốt truyện rồi.

Cố Nghi an tâm, tự mình đi đến con phố dài.

Tết vừa qua, trong thành vẫn còn khách thương tấp nập cùng những người biểu diễn tài nghệ, ca múa.

Đa Lạc còn nhỏ, tính tình hoạt bát, suốt dọc đường luôn ríu rít nhìn trái ngó phải.

“Phu nhân nhìn kìa, bên kia có người đang diễn xiếc!”

“Wow, hắn phun ra lửa đấy!”

“Phu nhân nhìn xem, ở quán trà kia có một gánh hát đang biểu diễn! Họ diễn vở Phong Nguyệt Đạo Cô đấy.”

Cố Nghi không nhịn được mà bật cười.

Giá mà cứ mãi không đến phủ Thanh Châu thì tốt biết mấy.

Khi Cố Nghi dẫn theo người hầu mang theo đủ thứ đồ ăn vặt và đồ đạc linh tinh từ con phố dài của quận Thương trở về thì đã qua giờ Thân, ánh nắng nơi chân trời cũng dần yếu đi, chỉ còn lại chút ánh sáng lơ lửng ở phía Tây.

Trước khi mặt trời lặn, cô vội vã quay trở lại thuyền gỗ. Lúc bước vào phòng khách thì thấy một người đàn ông xa lạ đứng giữa phòng. Người này lưng gù, tóc bạc nửa đầu, khóe mắt đầy nếp nhăn, nhưng không phải do tuổi tác mà dường như là kết quả của cuộc đời phong trần.

Cố Nghi không tháo mũ che mặt, chỉ lặng lẽ nhìn về phía Tiêu Diễn đang ngồi.

Hắn đang cau mày nhìn người đàn ông xa lạ kia, được Cao Quý công công nhắc nhở mới chú ý đến sự xuất hiện của Cố Nghi. 

Triệu Uyển ngồi bên cạnh hắn cũng đưa ánh mắt nhìn về phía cô.

Cố Nghi khẽ gọi: “Công tử.”

Tiêu Diễn mỉm cười với cô rồi nói: “Hôm nay nàng ra ngoài chắc đã mệt, chi bằng về phòng nghỉ ngơi trước đi.”

Cố Nghi gật đầu rồi quay người rời khỏi phòng khách, đi vào hành lang phía sau.

Quả nhiên, người của nhà họ Triệu đã xuất hiện. Người đó là Triệu Cửu, một đầy tớ cũ của Triệu Kiệt, năm xưa đã nhân lúc hỗn loạn đã trốn thoát khỏi phủ Thiếu Sư và ẩn náu ở quận Thương. Bây giờ khi gặp lại Triệu Uyển, ông ta mới xuất đầu lộ diện.

Diễn biến cốt truyện vẫn đang diễn ra.

Trong phòng khách, sắc mặt Triệu Uyển trắng bệch khi nghe Triệu Cửu kể lại về vụ tấn công của bọn cướp vào phủ Thiếu Sư đêm hôm đó. 

Cô ấy nghe kể mà trong lòng run rẩy, cuối cùng không kìm được mà hỏi: “Nhưng tại sao năm đó ai cũng nói phụ thân ta đột ngột qua đời, phủ Thiếu Sư đã chết nhiều người như vậy, sao không ai điều tra, không ai hỏi đến?”

Gương mặt Triệu Cửu đầy vẻ tuyệt vọng, chỉ lắc đầu đáp: “Nô tài không biết. Nô tài chỉ nhớ bọn cướp ra tay tàn nhẫn, mỗi nhát dao đều chí mạng. Giữa đêm khuya, cả phủ Thiếu Sư đang ngủ say, hầu hết mọi người đều chết trong im lặng. Nô tài… nửa đêm dậy đi vệ sinh, may mắn trốn được qua lỗ chó ở hậu viện, mới giữ lại được cái mạng này.”

Ông ta nhìn về phía Triệu Uyển, vẻ mặt đầy bi thương: “Nô tài cũng từng muốn báo quan, nhưng không biết tìm ai giúp đỡ, bất đắc dĩ mới phải trốn tránh bao năm nay. Hôm nay gặp được tiểu thư, cuối cùng mới có cơ hội…”

Triệu Uyển cắn chặt môi, ánh mắt cầu xin nhìn về phía Tiêu Diễn: “Bệ hạ… Nếu những lời người này nói là thật, vụ án năm đó của phủ Thiếu Sư chắc chắn có điều khuất tất, không phải như lời đồn đại là do bệnh đột tử…” Cô ấy vừa nói vừa đứng dậy cúi lạy: “Thần thiếp cầu xin bệ hạ hãy làm chủ cho Triệu Kiệt, làm chủ cho nhà họ Triệu, xin bệ hạ hãy điều tra lại vụ án này.”

Tiêu Diễn lạnh lùng nhìn lướt qua Triệu Cửu rồi nói: “Người đâu, đưa hắn ta xuống khoang thuyền làm việc tạp vụ, canh giữ cẩn thận, chờ về kinh sẽ thẩm vấn kỹ lưỡng.”

Triệu Uyển bước lên một bước: “Bệ hạ…”

Triệu Cửu vội vàng dập đầu: “Lời của nô tài hoàn toàn là sự thật, mong bệ hạ minh xét.”

Tiêu Diễn khẽ nở nụ cười, chỉ nói: “Là thật hay giả, về kinh rồi nói sau.”

*

Sau đó thuyền chỉ dừng lại ở quận Thương hai ngày rồi tiếp tục xuôi về phía Nam. 

Càng tiến gần Thanh Châu, thuyền càng giống như một chiếc lá nhỏ trôi trên dòng nước xiết.

Những con thuyền buôn bán qua lại trước đó giờ đây thưa thớt, không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Đường sông phía trước đã bị phong tỏa, Thanh Châu không thể vào cũng không thể ra, đa số các thương nhân đều phải đổi sang đường bộ.

Dòng nước nhấp nhô, mặt trời mọc rồi lặn nhiều lần, Phủ Thanh Châu đã gần kề.

Đêm đến, Cố Nghi nằm trên giường, căng thẳng đến mức không thể ngủ được.

Tai cô chỉ nghe thấy tiếng gió sông thổi va vào cửa sổ bằng gỗ, tiếng sóng vỗ vào thân thuyền, từng đợt sóng cuộn trào vang vọng bên tai.

Cô nằm đó, mắt mở to, không dám ngủ.

Tiêu Diễn nằm ngay bên cạnh cô, hô hấp nhẹ nhàng, như thể đã ngủ say.

Cố Nghi nhìn vào gương mặt nghiêng của hắn, thấy quầng thâm nhẹ dưới mắt hắn. 

Cả chặng đường thuyền chạy nhanh và gấp gáp. Trên bầu trời, bầy chim ưng liên tục bay vòng mang theo những công văn khẩn.

Ở doanh trại Đăng Châu hẳn có chuyện gì đó xảy ra, Tiêu Diễn cũng ngủ không ngon.

Cố Nghi nhẹ nhàng điều chỉnh hơi thở, lặng lẽ chờ đợi. Cô biết rõ rằng con đường phía trước rất nguy hiểm, nhưng cô không thể nói một lời nào. Nếu nói ra thì cốt truyện sẽ thay đổi, không chỉ cô mà ngay cả Tiêu Diễn cũng có thể phải chết.

Hào quang nhân vật chính như thế này, phần lớn không thể lệch khỏi quỹ đạo của cốt truyện, nhưng cô biết rõ mình đang ở trong vở kịch này và không thể thoát ra được.

Cố Nghi chớp mắt, chăm chú nhìn Tiêu Diễn. Cô tham lam ngắm nhìn hắn, trong lòng thầm nhủ, người trước mắt đã không còn là Tiêu Chó của cô nữa. Tiêu Diễn từng chơi trò chơi cùng cô, cùng thả đèn trời, đưa cô lên Tây Sơn ngắm tuyết đã không còn nữa rồi.

Khi cô vừa dằn lòng lại thì nghe thấy ngoài phòng vang lên vài tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Bịch, bịch, bịch.

Tiếng thở của con người dần trở nên rõ ràng.

Đến rồi!

Tim Cố Nghi đập nhanh hơn một nhịp, ngay lúc đó, Tiêu Diễn bất ngờ mở mắt ra, xoay người bịt miệng cô lại.

Hắn ghé tai nói nhỏ: “Nàng cứ trốn ở đây, đừng đi đâu cả. Đã có ám vệ bảo vệ nàng.”

Hắn lại nhấn mạnh: “Đừng đi đâu cả.”

Cố Nghi nhìn vào mắt Tiêu Diễn, đôi mắt hắn trong bóng đêm lạnh lẽo như một con thú đang nằm chờ cơ hội. Cô không dám lên tiếng, chỉ nhanh chóng gật đầu.

Tiêu Diễn thả tay ra, liếc nhìn nàng một lần nữa rồi đứng dậy, rút thanh kiếm dài để cạnh giường ra. Ánh kiếm lóe sáng, Cố Nghi khẽ nhắm mắt lại, chỉ nghe tiếng cửa  khẽ mở.

Tiêu Diễn đã biến mất.

Hai bóng đen nhanh chóng lướt vào phòng, đóng cửa lại và cúi đầu trước Cố Nghi: “Phu nhân.”

Cố Nghi chỉ khẽ gật đầu rồi lấy bộ giáp mềm bằng vàng trên giường, mặc bên ngoài áo lót và buộc chặt lại, sau đó khoác thêm áo dài bên ngoài.

Ngoài cửa sổ, đèn lửa sáng rực, tiếng đao kiếm va chạm vang lên không dứt. Bóng người lắc lư, lờ mờ in lên cửa sổ.

“Phụt!” Một tiếng động nhẹ vang lên.

Trên cửa sổ lập tức xuất hiện những vệt máu đỏ thẫm.

Ai đó đã chết bên ngoài, mùi máu tanh thấm qua từng kẽ hở.

Cố Nghi ngồi trên giường, tim đập như trống, mỗi nhịp đập lại nhanh hơn nhịp trước. Cô nắm chặt tấm chăn, trong lòng nóng như lửa đốt, khó chịu vô cùng.

Hai ám vệ đứng yên lặng trong phòng, thanh kiếm dài bên hông đã rút ra khỏi vỏ, ánh kiếm sắc lạnh.

Cố Nghi trở mình, không biết đã qua bao lâu, bỗng nghe thấy ngoài cửa vài tiếng nước “bõm bõm” vang lên rất lớn, như thể có người rơi xuống sông.

Cô bật dậy, nín thở chờ đợi.

Sau một lúc khá lâu, cuối cùng bên ngoài vang lên giọng nói quen thuộc của Cao Quý công công: “Phu nhân không sao chứ?”

Ám vệ cầm kiếm, mở cửa ra.

Cố Nghi thấy bên ngoài quả nhiên là Cao Quý công công thì thả lỏng vai, thở ra một hơi dài. Cao Quý công công lúc nào cũng ăn mặc chỉn chu, nhưng đêm nay lại chỉ khoác tạm một chiếc áo choàng ngoài, tóc xõa xuống, bước vào với vẻ như trút được gánh nặng, nói: “Bọn cướp đã bị tiêu diệt, phu nhân yên tâm.”

Cố Nghi vội hỏi: “Công tử thế nào rồi?”

Cao Quý công công mỉm cười: “Phu nhân yên tâm, công tử không sao.”

“Công tử đâu rồi?” Cố Nghi vội vàng đi giày da vào, định bước ra ngoài.

Cao Quý công công chần chừ một lúc rồi nói: “Công tử đang ở phòng khách, Uyển phu nhân bị thương, công tử đang cho người đi mời thái y trên thuyền tới xem xét vết thương…”

Cố Nghi thoáng ngừng bước rồi đi về phía phòng khách.

Trên sàn gỗ hành lang vẫn còn những vệt máu trơn trượt, dưới ánh đèn lờ mờ, chúng ngoằn ngoèo như những con rắn. 

Cô không khỏi đi nhanh hơn. 

Khi đến phòng khách, cô thấy Tiêu Diễn đang bế Triệu Uyển vội vàng băng qua hành lang, phía sau là hai vị thái y.

Mắt Triệu Uyển nhắm chặt, vai phải của cô ấy đang cắm một con dao ngắn, vệt máu đỏ tươi chảy dọc cánh tay, nhỏ từng giọt xuống đất.

Tiêu Diễn liếc nhìn Cố Nghi, dừng bước một lát rồi nói: “Triệu Uyển bị thương, cần quay về phòng để rút con dao ra rồi để thái y xem vết thương.”

Cố Nghi sững sờ gật đầu: “Cô ấy… không sao chứ?”

Tiêu Diễn thấy sắc mặt cô tái nhợt, liền cau mày lại, hắn định nói gì đó nhưng Triệu Uyển trong lòng hắn khẽ rên lên vì đau đớn.

“Nàng về phòng trước đi.”

Tiêu Diễn bế Triệu Uyển lướt qua Cố Nghi, bước nhanh về phía trước.

Cao Quý công công nhìn thấy cảnh đó liền tiến lên vài bước, đứng cạnh Cố Nghi, khuyên: “Phu nhân nên về phòng trước đi… Đêm nay quả thực rất nguy hiểm, may nhờ có Uyển phu nhân đỡ giúp công tử một nhát dao, nếu không thì người bị thương đêm nay có lẽ là công tử rồi…”

Ông ta quan sát sắc mặt Cố Nghi, thầm thở dài rồi tiếp tục khuyên nhủ: “Công tử trước giờ luôn ân oán, rõ ràng đêm nay đi thăm Uyển phu nhân cũng là lẽ thường tình, phu nhân… nên về phòng nghỉ ngơi trước đi.”

Cố Nghi im lặng một lúc rồi hỏi: “Tất cả bọn cướp đều đã bị bắt hết chưa?”

Cao Quý công công giật mình, ngừng lại một lúc rồi đáp: “Chỉ có một vài tên may mắn trốn được bằng đường sông, nhưng dòng nước ở đây rất xiết, phía trước lại có thuyền của doanh trại Đăng Châu chặn lại, bọn chúng không chạy xa được đâu.”

Cố Nghi khẽ gật đầu rồi xoay người trở về phòng.

Thuyền tiếp tục đi nhanh suốt đêm. Khi trời sáng, đã đến ngay bên ngoài doanh trại Đăng Châu đối diện với Thanh Châu bên kia sông.

Cả đoàn người xuống thuyền, tiến thẳng về doanh trại Đăng Châu.

Cố Nghi được dẫn vào một chiếc lều rộng rãi với màu nâu nhạt, tuy đơn sơ nhưng bên trong có đủ giường và bàn gỗ. 

Đa Lạc nhanh nhẹn tháo hành lý rồi hỏi: “Phu nhân có muốn tắm không ạ? Để nô tì đi lấy ít nước nóng. Phu nhân suốt đêm qua không ngủ, giờ tắm một chút cũng sẽ giảm bớt mệt mỏi. Nếu mệt quá thì phu nhân có thể chợp mắt một lát…”

Cố Nghi gật đầu đồng ý: “Đi đi, nhân tiện hỏi thăm tình hình của Uyển phu nhân.”

Đa Lạc vốn còn nhỏ, chưa biết cách che giấu cảm xúc, nghe vậy thì mặt ngơ ra, một lúc sau mới đáp “Vâng” một tiếng.

Nói xong, cô ấy ủ rũ bước ra ngoài lều, khẽ vỗ vào mặt mình.

“Ngốc thật!”

Cô ấy nên giữ nụ cười trên mặt, như vậy Quý nhân mới thấy vui vẻ hơn. Nghe nói đêm qua bệ hạ đã thức suốt đêm chăm sóc Uyển phu nhân, trong lòng Quý nhân chắc chắn đang không vui. Cô ấy phải học cách khéo léo như chị Đào Giáp đã dạy.

Sau khi tự kiểm điểm, Đa Lạc liền đến phòng bếp để lấy nước nóng. Trong lúc chờ đợi, cô ấy tranh thủ ghé thăm lều của Uyển phu nhân. Trong lều chỉ có Tố Tuyết đang hầu hạ, Uyển phu nhân đã uống thuốc và đang ngủ. Đa Lạc nhìn kỹ một lúc, thấy sắc mặt Uyển phu nhân hơi nhợt nhạt nhưng không có gì quá nghiêm trọng. Cô ấy trò chuyện đôi câu với Tố Tuyết rồi vội vã đi lấy nước nóng.

*

Trong doanh trại trung quân, Tiêu Diễn vừa cởi chiếc áo bên trong dính đầy vết máu ra. Cao Quý công công lúc này mới thấy cánh tay phải của hắn có một vết thương dài chừng nửa bàn tay, máu đã khô lại. Ông ta kinh hãi cầm khăn tay, thốt lên: “Bệ hạ bị thương rồi sao?”

Tiêu Diễn cầm lấy khăn ướt từ tay ông ta, lau qua vết thương, cúi đầu nói: “Chỉ là vết thương nhỏ, không đáng phải làm lớn chuyện.”

Cao Quý công công vội vàng lấy thuốc và băng gạc từ trong hòm ra, nói: “Bệ hạ nên băng bó lại, tuy là vết thương nhỏ nhưng nếu không xử lý kỹ thì có thể trở nên nặng hơn. Ở ngoài thế này rất bất tiện.”

Tiêu Diễn gật đầu, sau khi thoa thuốc, xong, hắn để mặc Cao Quý băng lại vết thương. 

Thị vệ canh giữ bên ngoài trướng lớn cất cao giọng báo cáo: “Tướng quân Tề Uy cầu kiến.”

Tiêu Diễn chậm rãi mặc lại áo choàng rồi nói: “Truyền vào.”

Tề Uy bước vào, chắp tay cúi chào: “Mạt tướng bái kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn ngồi trên ghế giữa lều, mỉm cười: “Đã lâu không gặp Tề ttướng quân, tướng quân vẫn không thay đổi.”

Tề Uy cười đáp: “Bệ hạ quá lời, mạt tướng đã già rồi, sức lực không còn như trước, cả đời múa đao luyện kiếm, giờ đây cũng bắt đầu thấy không còn được như trước nữa rồi.”

Tề Uy đã hơn bốn mươi, dáng người cao to, thường xuyên cưỡi ngựa bắn cung, nhưng trông vẫn khỏe mạnh không có chút dấu hiệu già nua.

Tiêu Diễn lại cười: “Tề tướng quân có gặp Tề Sấm không? Chuyến Nam tuần lần này, Tề Sấm đã xin đi theo, hẳn là muốn nhân cơ hội này gặp lại tướng quân.”

Tề Uy thu lại nụ cười, cúi đầu đáp: “Đại ân của bệ hạ, trong lòng mạt tướng luôn khắc sâu. Tề Sấm thân mang trọng trách, an nguy của bệ hạ là việc quốc gia, không thể tự ý rời khỏi vị trí. Mạt tướng gặp hay không gặp cũng không quan trọng.”

Lúc này Tiêu Diễn mới nói: “Tề tướng quân ngồi đi.”

Tề Uy ngồi xuống ghế, ánh mắt rơi vào tấm bản đồ đang trải trên bàn, là một bản đồ đường sông quen thuộc, ghi lại lộ trình sông Lạc chảy qua Thanh Châu, thông ra khắp nơi.

Tiêu Diễn nhận thấy ánh mắt của ông ta, chậm rãi hỏi: “Tề tướng quân có nắm chắc không?”

Tề Uy suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Mạt tướng và Vu tướng quân đã bàn bạc mấy ngày trước, nếu hai quân phối hợp, kế hoạch này có thể thành công.”

“Tốt lắm.” Tiêu Diễn lại cười, nói: “Quân lính mà Trịnh Tuy huy động đều là do lợi ích thúc đẩy, chẳng hề có lòng trung thành. Chỉ cần Trịnh Tuy chết thì quân của hắn ta sẽ tan như cát bụi. Nếu Tề tướng quân có thể lấy được đầu Trịnh Tuy, trẫm… sẽ cho phép tướng quân cởi bỏ áo giáp.”

Cổ họng Tề Uy nghẹn lại, cúi đầu nói: “Mạt tướng lĩnh chỉ.”

Sau khi Tề Uy rời đi, Cao Quý công công mang một bát thuốc đến, nói: “Bệ hạ có thương tích trên người, tốt nhất nên uống một bát thuốc an thần rồi nghỉ ngơi một lát.”

Tiêu Diễn uống một hơi cạn sạch bát thuốc rồi hỏi: “Cố Nghi hiện đang ở đâu?”

Cao Quý công công mỉm cười đáp: “Lều của Cố Quý nhân cách đây không xa, bệ hạ muốn qua thăm sao?”

Tiêu Diễn gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài. Cao Quý công công nhanh chóng đi trước dẫn đường.