Rạng sáng, tàu hỏa vào ga, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng rồi dừng lại.

Từ Trọng Cửu rùng mình một cái. Những giấc mơ hỗn độn dần dần tan biến, khoang tàu hiện ra rõ ràng. Hành khách người thì lấy hành lý, người thì dắt con cái, chen chúc nhau ồn ào nườm nượp bước xuống tàu.

Từ Trọng Cửu chậm rãi chớp mắt, nhớ lại mục đích chuyến đi này, không khỏi có chút đắc ý: mới đó mà đã được quay về rồi, hơn nữa trong thời gian ngắn sẽ không phải rời đi nữa. Anh đã chủ động đề nghị làm vật thí nghiệm cho "thuốc khai thật", để ghi thêm một thành tích vào hồ sơ, đồng thời chứng minh lòng trung thành và sự đáng tin cậy của mình, đủ khả năng đảm đương nhiệm vụ được giao.

Chỉ là sau nửa tháng làm thí nghiệm xong, anh rơi vào vòng luẩn quẩn: không thể ngủ ngon giấc, thiếu ngủ khiến ảo giác trầm trọng hơn, không phân biệt được thực tế với giấc mơ nên không dám ngủ ngon giấc. Để tránh lỡ miệng nói ra những điều không nên nói, Từ Trọng Cửu ra lệnh cho não bộ: không được mở miệng. Có mấy lần anh cắn phải lưỡi, nuốt máu xuống, cũng không bôi thuốc mặc cho lưỡi sưng tấy. Nói không rõ ràng cũng tốt, lỡ có lọt ra điều gì thì cũng có cớ để chối quanh.

May thật, Từ Trọng Cửu đứng dậy phủi bụi trên quần áo, mọi chuyện chẳng phải đã qua rồi sao. Anh nhanh nhẹn bước xuống tàu, ba bước hai bước vượt qua những người đang lôi thôi dắt díu con cái phía trước, ra khỏi nhà ga.

Trời vẫn còn tối, nhưng ven đường đã có những quán ăn sáng bày bán, khói nóng bốc lên nghi ngút mang đậm hơi thở cuộc sống.

Từ Trọng Cửu chọn một quán hoành thánh, gọi hai tô hoành thánh nhỏ, rồi lại sang quán bánh bao bên cạnh gọi thêm hai lạng bánh bao chiên và một lồng bánh bao hấp. Anh ăn uống ngon lành, cũng chẳng quan tâm đến vết thương trên lưỡi không được chạm vào đồ mặn.

Ăn xong, Từ Trọng Cửu gọi một chiếc xe kéo, tìm một nhà trọ rồi ngủ một giấc thật đã.

Trong mơ có rất nhiều ma quỷ, nhưng anh không sợ, những người này lúc còn sống còn chẳng làm gì được anh, lẽ nào chết rồi lại mạnh hơn? Trong đó có cả La Xương Hải, mặt mày bầm tím, lưỡi thè ra nửa khúc trừng mắt nhìn anh như muốn đòi mạng. 

Anh thấy buồn cười. Gã này chết rồi cũng là một con ma ngu ngốc, oan có đầu nợ có chủ, đâu phải anh giết gã, sao lại tìm đến anh? Nếu không phải đến muộn một bước, biết đâu anh còn có thể làm ân nhân cứu mạng gã.

Bóng người thấp thoáng, nhóm người tiếp theo bước ra. Bên cạnh khóm hoa, Quý Sơ Chi tiến lên đón, "Chúng tôi đang đợi anh đấy, nhất định phải nói rõ ràng vụ án gần đây. Theo tôi thấy nhất định phải trừng trị nghiêm minh, bọn họ coi phụ nữ như tài sản trong nhà, nói giết là giết. Là thanh niên tân thời, chúng ta phải làm chút gì đó cho người đã khuất, không thể để cô ấy chết oan uổng."

Anh thoáng ngẩn người. Sơ Chi khác hẳn với những tiểu thư nhà họ Từ chỉ biết đến tiền tài, quyền thế và hưởng thụ. Dù không thích, thậm chí có phần chán ghét cô ta, nhưng anh cũng phải thừa nhận cô ta là người hiếm có. Tuy rằng lời nói hành động của cô ta có phần cao ngạo, thiếu thực tế.

Ông bà Quý,... còn có Thẩm Phượng Thư. Thẩm Phượng Thư đang cặm cụi viết, hoàn toàn không giống vẻ uể oải, ít nói trước mặt mọi người. Sau đó, Thẩm Phượng Thư ngẩng đầu nhìn sang.

Từ Trọng Cửu rùng mình một cái, họ đã không còn là bạn nữa. Anh thẳng lưng bình tĩnh nhìn lại. Sợ gì chứ, anh quá hiểu Thẩm Phượng Thư, tuyệt đối sẽ không vì tư dục mà ngấm ngầm giở trò, ngược lại còn có thể vì vết thương cũ của anh mà tốt bụng nhường người đẹp.

Đấy chính là sĩ diện của kẻ sĩ, cho dù trong lòng thèm muốn đến mấy, vẫn phải giữ thể diện mà nhường nhịn, chỉ vì không thể háo sắc.

Từ Trọng Cửu cười lạnh nói trong mơ: "Cô ấy không cùng đường với anh, mà là cùng đường với tôi."

Thẩm Phượng Thư im lặng cúi đầu.

Từ Trọng Cửu lại cười, còn chiêu gì cứ việc tung ra. Gặp Phật giết Phật, anh chẳng sợ ai cả.

Phía sau có tiếng bước chân, anh quay đầu lại, một cơn đau nhói ở mạng sườn.

Anh trừng mắt, là cô, đâm anh một nhát.

Từ Trọng Cửu choàng tỉnh giữa cơn ác mộng, mới nhận ra ngoài cửa sổ là một vùng trời nắng gắt, từng đợt khí nóng ùa vào. Chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn, anh cuộn mình trong chăn, mồ hôi ướt đẫm cổ và lưng, có lẽ cũng có cả mồ hôi lạnh, dù sao cũng vừa trải qua một cơn ác mộng như vậy.

Đã đến lúc phải dỗ dành cô rồi, Từ Trọng Cửu nghĩ. Anh để cô hộ tống thuốc phiện, những viên thuốc màu đỏ được tinh luyện liên tục chảy vào thị trường; rồi lại biến thành tiền quay về tay cấp trên, một phần làm quân phí tiếp tục cuộc chiến tranh triền miên; một phần rơi vào túi các quan chức cao cấp, trở thành một phần tài sản của họ. Cô lớn lên trong gia đình họ Quý, chưa chắc đã chấp nhận được, tuy rằng vì nể mặt anh mà đồng ý làm, nhưng thời gian lâu chắc chắn sẽ sinh ra oán giận. Hơn nữa đoạn đường đó quá loạn lạc, chắc hẳn cô đã phải chịu khổ nhiều. Nếu không sao lại có giấc mơ như vậy? Cô muốn giết anh thì đã ra tay từ lâu rồi, tại sao phải kéo dài đến bây giờ?

Từ Trọng Cửu cắt tóc, tắm rửa sạch sẽ, mặc áo sơ mi quần tây mới mua. Soi gương, ngay cả anh cũng phải thừa nhận, mình quả thực rất đẹp trai.

*****

Cùng ngày Từ Trọng Cửu nghỉ ngơi dưỡng sức, Minh Chi ra tay trừng phạt Lý A Đông.

Lý A Đông và Ngô Bảo Sinh giờ là những thiếu niên anh hùng nổi danh Thượng Hải, nhưng ai cũng biết mối bất hòa ngầm giữa họ. Nghe nói có lần cậu Ngô đến Cộng Vũ Đài nghe lão sinh hát, thưởng cho gánh hát năm trăm đồng. Lý A Đông thấy ông bầu nịnh bợ khéo quá, bèn thưởng tám trăm đồng muốn nghe đán giác hát, không kể khuê môn đán hay đao mã đán, lão đán cũng được, dù sao bây giờ cậu ta muốn nghe. Cậu Ngô nháy mắt ra hiệu, tùy tùng lập tức vỗ một nghìn đồng lên bàn, ra vẻ muốn ông bầu tự lo liệu.

Hai người đấu khí, ông bầu nào dám thêm dầu vào lửa, chỉ biết âm thầm kêu khổ. Thanh niên nóng tính, lỡ ồn ào đập phá sân khấu thì chuyện lớn rồi. Ông ta là người từng trải giang hồ, nhưng đám trai trẻ hăng máu lên thì đúng là không nói lý lẽ được.

Ông bầu dù sao cũng có chút kinh nghiệm, vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhân lúc quản lý nhà hát ra mặt dàn xếp, lặng lẽ nhét tiền cho tùy tùng hai bên. Quả nhiên anh em trong nhà lên tiếng rất hiệu quả, đám tùy tùng kéo lại đại ca của mình.

Trong đó có một tên lanh lợi, lôi Minh Chi ra, "Ngày mai cô chủ còn có việc cho chúng ta, hay là đừng nghe hát nữa, đến nhà tắm thư giãn gân cốt, ngày mai còn làm việc. Nếu biết hai vị tiêu tiền như nước thế này, cô chủ lại sai chúng ta ra bến tàu đấy."

Với đám tay chân trẻ khỏe, Minh Chi chỉ có một chiêu, sai họ đi làm việc; nếu thật sự không có việc gì làm thì ra bến tàu khuân vác, coi như rèn luyện thân thể.

Bảo Sinh khịt mũi, "Chỉ có mày siêng năng thôi sao?"

Lý A Đông lại nhìn thẳng vào tên kia. Tên này bị nhìn đến nỗi lạnh sống lưng, cười gượng hỏi, "Cậu Lý, tôi nói sai gì à?"

Lý A Đông lắc đầu, "Không."

Vài ngày sau, tên này chết không rõ nguyên nhân trong một con hẻm. Hắn vốn bán thuốc lá dạo, nhờ mối quan hệ lòng vòng mới đến chỗ Bảo Sinh làm chân sai vặt, chưa được hai tháng đã mất mạng, người nhà khóc lóc thảm thiết. Bảo Sinh có gửi một ít tiền, nhưng người mất rồi thì chính là mất rồi.

Bảo Sinh điều tra ra, là do một tên thuộc hạ của Lý A Đông ra tay, bèn bắt đến đánh cho một trận thừa sống thiếu chết.

Hai ngày sau nữa, người của Bảo Sinh bị phục kích, may mắn thoát ra được, nhưng có một người không chạy kịp, bỏ mạng tại đó.

Bảo Sinh nghi ngờ Lý A Đông giở trò nhưng lại không có bằng chứng, trong lúc nóng giận đã ra tay. Lúc này Lý A Đông đã khác xưa, đánh trả không chút e dè. Trận chiến này có thể nói là lưỡng bại câu thương, Lý A Đông suýt bị đá gãy xương sống, Bảo Sinh trúng đòn hiểm chịu nỗi đau "không thể nói", mấy ngày liền đi lại phải thẳng chân.

Chuyện ầm ĩ đến mức này, Minh Chi không thể không can thiệp. Cô hành động nhanh chóng, thuộc hạ không dám giấu giếm, kể lại đầu đuôi sự việc. Truy cứu nguồn cơn chỉ vì một câu nói: Lý A Đông cảm thấy Bảo Sinh được Minh Chi chống lưng, đến cả tùy tùng cũng dám lấn át cậu ta.

Sáng sớm hôm sau, Minh Chi gọi Lý A Đông và Bảo Sinh đến trường bắn.

Cô không có hứng thú giải thích dài dòng sự sắp xếp của mình công bằng thế nào, nên trực tiếp vào thẳng vấn đề, ra hiệu về phía Lý A Đông, "Lên đi."

Lý A Đông do dự một chút, cậu ta không phải đối thủ của Minh Chi. Sau khi trải nghiệm sức mạnh của súng, Bảo Sinh và cậu ta không còn mặn mà với việc luyện tập khác. Chỉ cần đủ để tự vệ là được, luyện giỏi đến đâu cũng vô dụng, chẳng lẽ có thể đỡ được đạn bắn tới?

Nhưng trước mặt Minh Chi, cậu ta không dám.

Lý A Đông tháo hai cúc áo sơ mi, xắn tay áo lên. Cậu ta đã ăn nhờ cơm của Minh Chi suốt hai năm, bây giờ vóc dáng cao ráo, tuy không lực lưỡng bằng Bảo Sinh nhưng cũng rắn chắc, từng thớ cơ căng đầy sức mạnh tiềm tàng.

Minh Chi không vội vã thúc ép. Đợi cậu ta tung ra một cú đấm, cô nhẹ nhàng né tránh, điềm tĩnh vẫy tay ra hiệu tiếp tục.

Lý A Đông bất đắc dĩ nhưng lại nảy sinh một chút hy vọng. Minh Chi là phụ nữ, cú đấm vừa rồi của cậu ta đã dồn hết sức lực, ngay cả Bảo Sinh cũng khó mà chịu nổi nếu đối mặt trực tiếp.

Nếu hạ được Minh Chi...

Ý nghĩ ấy lóe lên, Lý A Đông càng đánh càng hăng, tung ra những cú đấm như bão tố. Minh Chi vẫn không ra tay, khiến Bảo Sinh đứng bên vừa bực mình vừa lo lắng, suýt nữa đã muốn nhảy vào thay cô.

Đến lúc Lý A Đông phấn khích tung cú đá liên hoàn, mỗi cú đều xé gió, chỉ cần trúng một đòn là có thể gãy xương.

Bảo Sinh sầm mặt, không nhịn được bước lên hai bước.

Ngay khi ấy, Minh Chi né sang một bên, bất ngờ quay lại đối mặt và ra tay.

Lý A Đông còn chưa kịp hiểu chuyện gì, đã cảm thấy một cơn đau dữ dội lan tỏa khắp người. Ngực và bụng cậu ta bị Minh Chi dùng đầu gối húc thẳng vào.

Trước mắt tối sầm, miệng cậu ta đầy vị tanh, khom lưng quỳ xuống đất.

Minh Chi gật đầu ra hiệu với Bảo Sinh. "Đến lượt em."

Bảo Sinh ngạc nhiên, chỉ tay vào mũi mình không dám tin. "Em?"

Nhưng ngay sau đó cậu bừng tỉnh, lập tức quỳ sụp xuống bên chân Minh Chi, cuộn người như con tôm cúi đầu im thin thít, biểu hiện rõ ràng "chị muốn xử lý sao cũng được."

Minh Chi bật cười lạnh. "Phố Tứ Mã vui lắm à?" Phố Tứ Mã nổi tiếng là khu phố đỏ. Trước khi nghe người khác mách lại, cô không ngờ rằng Bảo Sinh lại lui tới những nơi đó. Trong mắt cô, Bảo Sinh và Lý A Đông vẫn là những đứa trẻ, cơ thể lớn lên nhưng tuổi tác vẫn còn nhỏ.

Dù mặt dày đến đâu, Bảo Sinh cũng không khỏi xấu hổ. Cậu không biết ai đã mách với Minh Chi, nhưng bị hỏi thì cũng thật thà trả lời: "Cũng thú vị."

Ở đó mọi người đều tâng bốc cậu là cậu chủ Ngô: nào là "cậu chủ Ngô uống trà", "cậu chủ Ngô dùng khăn nóng." Đánh bài, uống rượu đều có người phục vụ chu đáo. Dù câu lạc bộ cũng đầy đủ thú vui, nhưng đâu có sự mềm mỏng quyến rũ của nơi ấy.

Bảo Sinh vô liêm sỉ đến mức này khiến Minh Chi tức cười. Cô tát vào đầu cậu một cái, dứt khoát ra lệnh: "Từ nay không được đến đó nữa." Nghĩ một lát, cô lại bảo: "Qua vài ngày nhờ mẹ em tìm một người vợ tốt cho em."

Nghe vậy, Bảo Sinh ngẩng đầu lên. "Em không cần!" Cậu chẳng thích mấy cô gái nhàm chán đó chút nào. "Chị, em hứa sẽ không đi nữa."

Minh Chi nhận lời dặn dò của mẹ Bảo Sinh nên mới quản giáo cậu, cũng không có ý định làm người bề trên. Nghe cậu hứa, cô gật đầu coi như chấp nhận sự chân thành của cậu. Sau đó cô quay sang Lý A Đông: "Nếu không phục, có thể thử lại."

Lý A Đông khó khăn lên tiếng: "Tôi phục." Cậu ta hơi chột dạ, bởi từ khi có tiền và quyền, cậu ta cũng giống Bảo Sinh, không ít lần đến những nơi ăn chơi xa hoa. Nhưng Minh Chi không trách cậu ta, chỉ nói: "Tự lo cho bản thân đi."

Lý A Đông được Bảo Sinh đỡ dậy, dù đã qua được ải này nhưng lòng vẫn không thoải mái. Cậu ta không rõ tại sao, chỉ thấy nhìn Bảo Sinh thật ngứa mắt. Nhưng cậu ta cũng hiểu rõ rằng, dưới sự kiềm chế của Minh Chi, mọi ý đồ đều vô ích. Lý lẽ rất rõ ràng: nội bộ không được gây chuyện nội chiến. Họ thăng tiến quá nhanh, nền móng chưa vững, nếu xảy ra tranh chấp, không đợi kẻ thù ra tay tự họ cũng tan tành.

Bảo Sinh ngoan ngoãn tiễn Minh Chi rời đi.

Sau khi giải quyết mâu thuẫn nội bộ, Minh Chi vẫn còn nhiều việc phải làm. Ông chủ Cố khởi xướng một hoạt động ký tên, kêu gọi các nhân sĩ giới kinh doanh và công thương ủng hộ kháng Nhật. Minh Chi tự nhận là một tên lưu manh nhỏ, suốt ngày làm chuyện bậy bạ. Nhưng nhìn ông chủ Cố – một đại lưu manh – lại tỏ ra đầy nhiệt huyết như chưa từng đàn áp người khác hay phá giá thị trường, cô cảm thấy chấn động sâu sắc, rồi đi đến một kết luận đã sớm hình thành: Thời buổi này, chỉ có sức mạnh mới là chân lý.

Tiền cô không thiếu, thứ cô thiếu là nhân lực. Bảo Sinh và Lý A Đông còn quá trẻ, chưa thể đảm đương trọng trách lớn. Hơn nữa, người ngoài nhìn cô chỉ là phụ nữ, để tìm được người tin cậy trong số đó thật chẳng dễ dàng. Còn về ông chủ Cố, dù cô luôn chu cấp đầy đủ nhưng mỗi khi cô mở rộng địa bàn, ông ta lại kìm hãm. Minh Chi tức giận nhưng cũng không dám trở mặt, vì cô chưa đủ kinh nghiệm, trong khi ông ta lại là người có quan hệ rộng, giống như một cột trụ chính vững chắc.

Trên đường về, xe của Minh Chi bị kẹt lại bởi một nhóm sinh viên.

Tài xế hỏi cô có cần quay đầu xe không, cô phất tay ra hiệu không cần. Khi ngồi đợi, cô chợt nảy ra một ý nghĩ. Không vội, cô còn trẻ, ông chủ Cố thì đã già, cô phải nhận nuôi thêm nhiều trẻ em hơn nữa. Mười năm sau hãy xem thế giới này sẽ thuộc về ai. Ý tưởng thì dễ nhưng thực hiện lại khó. Trẻ lanh lợi thì thường có nhiều mưu tính; trẻ ngoan ngoãn tuy dễ quản nhưng lại thiếu linh hoạt. Những người như Bảo Sinh vừa trung thành vừa tài giỏi lại quá hiếm. Đáng tiếc em trai Bảo Sinh mất sớm, nếu không cũng có thể bồi dưỡng.

Nhóm sinh viên làm gián đoạn giao thông. Người bên đường có người mắng bọn họ tiêu xài tiền gia đình mà không chịu học hành, cũng có người bênh vực. Minh Chi hạ kính xe, lắng nghe vài câu rời rạc. Có một kẻ không biết điều thấy trong xe có cô gái trẻ đẹp, liền tiến tới bắt chuyện. Tài xế quát: "Mở mắt chó ra mà nhìn cho rõ người trong xe!"

Kẻ đó không chịu thua, còn đáp trả không đứng đắn. Có người nhận ra xe của Minh Chi, liền rút lui tránh xa, không muốn bị liên lụy.

Nhóm sinh viên đã qua, Minh Chi gõ nhẹ vào ghế tài xế. Anh ta hiểu ý, lập tức nhấn ga rời đi. Sau đó có người nói cho kẻ không biết điều kia danh tính của Minh Chi. Hắn sợ đến mức phải bỏ trốn về quê, nấp suốt nửa tháng.

Nhưng Minh Chi chẳng để ý chuyện nhỏ nhặt đó, cũng không trách mắng tài xế vì cãi vã làm mất mặt. Gặp nhóm sinh viên, cô lại nghĩ đến ông chủ Cố. Hiện giờ danh tiếng ông ta rất tốt, phần lớn nhờ báo chí ca tụng. Dân thường đâu biết nội tình, chỉ nghĩ ông ta là một doanh nhân nghĩa hiệp. Minh Chi quyết định chi một khoản tiền, thuê một số văn nhân viết bài tôn vinh mình, để sau này dễ bề chiêu mộ thêm người.

Mang theo những dự tính trong lòng, Minh Chi về nhà. Cô mua luôn căn nhà bên cạnh, đập thông hai căn, giờ diện tích rộng gấp đôi lúc trước. Ban đầu Minh Chi bảo mẹ Bảo Sinh và chị Lý ra ngoài sống cùng con trai, nhưng cả hai đều muốn ở lại, tranh thủ lúc còn khỏe mạnh làm thêm việc, cô cũng chiều theo ý họ, hơn nữa ở cùng nhau cũng dễ bảo vệ hơn.

Hai người giúp việc đều rất biết ý, lo liệu căn nhà đâu ra đấy. Ngay khi Minh Chi về đến nhà đã có người hầu bước lên hỗ trợ cô thay quần áo, dọn sẵn trà bánh. Sau đó, người hầu báo rằng có một vị khách đang nằm ngủ trên ghế sofa trong phòng khách, gọi thế nào cũng không tỉnh.

Nghe xong miêu tả, Minh Chi đoán ngay là Từ Trọng Cửu, tim không khỏi thắt lại. Cô cố trấn tĩnh, đặt tách trà xuống rồi bước vào phòng khách.

Quả nhiên là anh.

Minh Chi đứng yên quan sát một lúc, khẽ nhíu mày. Trạng thái của Từ Trọng Cửu trông không ổn chút nào. Anh gầy sọp đi, hai gò má hóp lại khiến da dán chặt vào xương, môi khô nứt nẻ. Trong giấc ngủ, hai bàn tay anh không ngừng siết chặt lại với nhau, đầy vẻ bất an.

Cô đưa tay định lay anh dậy, nhưng chưa chạm vào đã đổi ý. Minh Chi kéo một chiếc ghế ngồi xuống cạnh sofa.

Dù động tác rất khẽ nhưng vẫn làm Từ Trọng Cửu tỉnh giấc. Anh bật dậy, bất ngờ đưa tay bóp lấy cổ Minh Chi.

"Rầm!" Một tiếng động vang lên, là khay trà trên tay người hầu rơi xuống, cốc chén lăn lóc khắp nơi.

Minh Chi liếc nhìn người hầu. Cô nhanh chóng nhận ra sự yếu ớt của Từ Trọng Cửu, nên chẳng để bụng hành động thô lỗ ấy. Mặc cho anh bóp cổ mình, cô chỉ khẽ ôm lấy eo anh, rồi chỉnh lại chiếc áo sơ mi đã xộc xệch sau giấc ngủ. Anh đúng là gầy đi nhiều so với trước đây.

Người hầu không nói lời nào, lẳng lặng cúi đầu dọn dẹp đống đổ vỡ rồi lui ra.

Từ Trọng Cửu mồ hôi túa đầy đầu, hơi thở gấp gáp. Đôi tay anh lúc thì siết chặt, lúc lại nới lỏng, như muốn buông nhưng không thể. Minh Chi không rõ anh vừa trải qua cơn ác mộng gì, chỉ để anh nắm cổ mình thêm một lát. Cuối cùng, cô mất kiên nhẫn thẳng tay đẩy anh ngã lại ghế sofa, rồi cầm tách trà lên đút cho anh vài ngụm trà ấm. Sau đó cô cũng uống vài ngụm, rồi ngồi thẳng người lên, không nói gì thêm.

Cuối cùng Từ Trọng Cửu đã tỉnh. Anh mở mắt yếu ớt nhìn Minh Chi, vẫn không nói lời nào.

Minh Chi thấy dáng vẻ anh như vậy thật thú vị, không kìm được mà đưa tay vuốt tóc anh. Đầu tóc lởm chởm cọ vào lòng bàn tay, ngưa ngứa như khi vuốt ve mèo con hay chó con. Thấy thích thú, cô vừa mỉm cười vừa xoa mãi không thôi.

Từ Trọng Cửu quay đầu tránh nhưng không thành. Anh bực bội há miệng cắn lấy cạnh bàn tay cô. Minh Chi giật nhẹ tay, anh vẫn không chịu nhả, hàm răng cắn chặt nhưng không quá mạnh, chỉ đủ để giữ lấy da thịt.

Cô bật cười, dùng tay kia bóp mạnh mũi anh. Không thể thở, anh buộc phải há miệng. Vì cú bóp bất ngờ, nước mắt nóng hổi dâng lên trong mắt anh, long lanh nhìn cô như muốn trách móc. Lấy lại được chút kiểm soát cơ thể, anh ôm lấy chân cô kéo mạnh, ép cô ngồi xuống cạnh mình.

Anh úp mặt vào chân cô, nhắm mắt lại như tìm chỗ dựa để hồi sức.

Trong cuộc sống thường ngày, ngoài đám thuộc hạ như Bảo Sinh hay Lý A Đông, Minh Chi chỉ giao thiệp với những kẻ cáo già. Cô không chủ động trêu đùa ai, và càng không cho phép ai giễu cợt mình. Nhưng lúc này cô cảm thấy rất vui, tâm trạng cực kỳ sảng khoái. Như từng bong bóng nhỏ mang tên "niềm vui" từ từ vỡ ra, cả người cô thả lỏng hiếm hoi. Minh Chi đặt tay lên đầu anh chậm rãi vuốt ve mái tóc ngắn, không muốn mở miệng nói gì thêm.

Đến bữa tối, Minh Chi nhìn thấy trên bàn có món vịt hầm măng non. Cô xé hai cái đùi vịt đặt vào bát của Từ Trọng Cửu, lại múc cho anh một bát canh đầy, gắp thêm vài lát thịt nguội. Có món cá trên bàn, cô chọn phần lưng, cẩn thận gỡ hết xương rồi đặt lên cơm của anh.

Từ Trọng Cửu ăn không nhanh nhưng món nào cũng ăn hết. Cuối bữa thấy còn nửa bát rau trộn khô, anh lại xin thêm cơm, trộn cùng rồi ăn sạch.

Hai người chỉ ăn mà không nói gì.

Tối muộn, Bảo Sinh ghé qua. Sau khi thảo luận vài chuyện với Minh Chi trong thư phòng, cô trở về phòng ngủ đã rất khuya.

Từ Trọng Cửu tắm xong, ngồi bên cửa sổ lật xem một cuốn sách. Thấy Minh Chi đi qua, anh liền kéo cô lại, áp mặt vào chân cô. Người anh có chút sốt, hơi nóng tỏa ra khiến cô thấy khó chịu.

Minh Chi vuốt mái tóc ngắn của anh, cúi đầu nhìn cổ anh, nghĩ thầm không chỉ khuôn mặt mà ngay cả sau gáy, đôi tai của anh cũng đẹp, khiến cô vừa ý. Dù anh thường chiếm chút lợi thế trước cô, nhưng cái giá đó cô chấp nhận được. Vì thế, cô vẫn có thể yêu anh.

Minh Chi áp tai vào lưng Từ Trọng Cửu để nghe phổi anh.

Lòng bàn tay anh nóng rực, khiến cô nghi ngờ bệnh cũ tái phát. Nhưng anh nhất quyết không chịu cho gọi bác sĩ. Lần này về anh mang theo trọng trách, không thể để quá nhiều người biết.

May mắn không có gì bất thường. Anh chỉ suy nhược do thuốc vẫn còn tồn trong cơ thể.

Minh Chi bực bội hừ một tiếng:

"Đừng có làm phí tiền của tôi!"

Cô đã mang theo biết bao bạc ra khỏi nhà, rồi liều mạng kiếm thêm. Tất cả đều tiêu hết vào việc chữa trị cho anh, khó khăn lắm mới cứu được mạng sống của anh. Nếu so về quý giá, anh đúng là khoản đầu tư ngốn tiền nhất.

Từ Trọng Cửu nằm dài, chân tay vung vãi khắp giường, trông chẳng ra dáng gì. Nhìn bóng lưng Minh Chi, anh không nhịn được cười, tự nhiên thấy buồn cười, cảm giác uể oải lười biếng mà vui vẻ.

Anh nhắc nhở: "Tiền tôi trả hết cho em rồi, đúng không?"

Lúc đưa tiền, anh nghĩ cô sẽ cất giữ hoặc để dành, nào ngờ cô lại mang đi dùng cho đàn em. Anh khẽ chế giễu: "Bên cô chủ Quý, năm trăm đồng bạc là có người chịu liều mạng vì em rồi."

Hiện tại Minh Chi nuôi cả một nhóm người. Đánh chết người thì trả năm trăm đồng; đánh bị thương thì dựa vào mức độ mà bồi thường; nếu cảnh sát đến hỏi tội thì kiếm kẻ thế thân, cũng phải chi tiền. Từ Trọng Cửu dù không ở đây nhưng thông tin rất linh hoạt, mọi việc đều biết.

Lời anh qua tai cô, lọt vào tim. Minh Chi nghĩ ngợi một lúc rồi nghiêm giọng cảnh cáo: "Đừng có ý đồ gì với người của tôi."

Minh Chi chọn người có tiêu chuẩn riêng. Không cần biết chữ nhưng không được hoàn toàn mù chữ; không thể là kẻ không có vướng bận nhưng cũng không cần người mang gánh nặng quá lớn. Vì thế, việc gây dựng đội ngũ này của cô rất khó khăn vất vả.

Từ Trọng Cửu ngáp dài, hai mắt lim dim, buồn ngủ lại kéo đến. Anh nói: "Cũng không để họ làm không công đâu. Sau này em cũng có lợi, huân chương không thiếu phần em, xem như góp sức vì nước."

Minh Chi bật cười lạnh nhạt, tháo búi tóc ra, nhàn nhạt trả lời: "Tôi không cần."

Khi nằm xuống, cô còn nói thêm: "Tôi chỉ nhận tiền, chỉ làm việc ngắn hạn. Còn việc dài lâu tự anh đi tìm người khác."  

Từ Trọng Cửu trở mình, mặt đối mặt với cô. Anh nhắm mắt nắm lấy tay cô, mân mê ngón tay và lòng bàn tay cô. Tay Minh Chi từng bị thương, tuy sau đó đã lành lặn nhưng vẫn để lại sẹo, nay lại thêm những vết chai dày do súng đạn, chẳng còn mềm mại mịn màng như xưa.

Cô mở mắt nhìn anh, anh lại như đang chìm vào giấc ngủ. Cô nhắm mắt lại, cũng ngủ thiếp đi.

Rạng sáng, Từ Trọng Cửu lại giật mình tỉnh giấc. Lúc này là thời khắc đen tối nhất trước bình minh, trong phòng tối om không nhìn thấy gì, mồ hôi dính trên trán lạnh toát thấm vào tận xương. Anh rùng mình vô thức nắm chặt tấm chăn mỏng. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, anh cảm nhận được hơi ấm từ người bên cạnh, một bàn tay mò mẫm sờ lên trán anh, có lẽ trong cơn mơ màng không dám chắc chắn, một lát sau cô lại áp trán mình vào trán anh, đầu kề đầu, rồi hơi ấm của cô cứ thế truyền sang anh. Linh hồn lay lắt bỗng chốc ổn định, anh vội vàng nắm lấy cọng rơm cứu mạng này, hận không thể khảm toàn bộ bản thân mình vào đó.

Vô tình anh tìm thấy ở nhân gian này một phiên bản khác của chính mình: cũng mang đầy thù hận, nhưng hiểu rõ sức mình chưa đủ để hủy diệt tất cả những gì mình căm ghét, nên âm thầm chờ đợi, rình rập thời cơ ra tay. Trước kia anh yêu tiền nhất, sau đó là quyền lực, dù sao anh cũng là con người, thỉnh thoảng cũng cần chia sẻ, dẫu anh không chết, nhưng nhỡ đâu có chết thật, chi bằng dùng số tiền đó nuôi dưỡng một bản sao của mình còn hơn là để cho những kẻ không liên quan hưởng lợi. Anh quá hiểu sức sống mãnh liệt của cô, cũng biết cách hút lại những dưỡng chất mình cần.

Cô là một phần của anh, anh yêu cô, cũng chính là yêu bản thân mình.

Trong cơn mê man, anh vật vã hỏi, "Yêu tôi không?"

Không nghe thấy câu trả lời, anh bực bội, bèn hậm hực hỏi, "Em có yêu tôi không?"

Câu trả lời là một cái tát đau điếng, cô bị nắm đau tay nhưng anh vẫn không buông, như sắp chết đuối lúc nổi lúc chìm, rên rỉ, nghẹn ngào, van xin.

Minh Chi luôn cảm thấy những lời này khó nói ra miệng, yêu hay không yêu gì đó, người ta sống đàng hoàng ai lại cứ treo mấy lời này bên mép. Cô biết thế nào là yêu thương, bà Quý đối với Sơ Chi, với Hữu Chi đều là yêu thương, nâng niu như trứng mỏng, sợ tan trong miệng vỡ trong tay, nhưng dù có thương đến mấy cũng không quên dạy dỗ cách ăn ở và đối nhân xử thế. Vợ chồng đàng hoàng là phải tôn trọng lẫn nhau, anh kính tôi một thước tôi kính lại anh một trượng, anh tốt với tôi, tôi cũng tốt với anh.

Bị anh dồn ép quá, cô buột miệng thốt ra, "Yêu."

Mặt cô đỏ bừng như lửa đốt, vừa xấu hổ vừa tức tối, cứ như liều mình đánh cược, "Chỉ yêu mình anh! Yêu muốn chết!" Cô cảm thấy mình không nên nói ra nhưng đã lỡ lời rồi, nước đổ khó hốt.    

Anh trầm mặc không nói, thân hình bỗng run lên, rồi thở dài một hơi, mất hết vẻ kích động ban nãy, cứ như người chết sống lại áp mặt vào má cô. Mồ hôi như mưa nóng hổi chảy xuống, lướt qua mặt anh không ngừng rơi xuống cổ cô.

Minh Chi lặng người, bỗng nảy sinh ảo giác như anh đã chết, không khỏi hoảng hốt gọi, "Này!"

Anh chậm rãi hoàn hồn, "Ừ."

*****

Từ Trọng Cửu ung dung tự tại, ngủ thẳng đến mặt trời lên cao mới xuống lầu ăn sáng, có thể xem là bữa sáng trưa gộp lại.

Phòng ăn vắng tanh, trên bàn bày biện đủ món ăn thịnh soạn. Có quẩy và cháo trắng, một đĩa ruốc trứng bắc thảo, một đĩa đậu phụ sốt hoa hồng, một đĩa dưa chuột muối, một đĩa cá cơm khô chiên giòn. Cũng có bánh mì kẹp kem, sữa và cà phê, một ly nước cam lớn. Người hầu cung kính hỏi anh có muốn ăn thêm hoành thánh hay mì không, đầu bếp đã nhóm lò, chỉ khoảng nửa khắc là có thể chuẩn bị ngay. Trong lúc nói chuyện, nhà bếp đã bưng lên một đĩa bánh hoa quế và một bát chè trôi nước đậu đỏ.

Từ Trọng Cửu suy nghĩ đắn đo, thấy thịnh tình khó chối từ bèn gọi thêm một bát mì, thêm hai quả trứng ốp la lòng đào, không được quá sống cũng không được quá chín.

Mẹ Bảo Sinh đang cắt tỉa cây cảnh ngoài sân. Chị ấy bây giờ béo lên trông thấy, mặc chiếc sườn xám ngắn tay, người tròn trịa như bánh tét, búi tóc đen cài hai con bướm bằng ngọc bích, mỗi bước đi đôi cánh bướm lại rung rinh.

Từ Trọng Cửu lặng lẽ quét sạch thức ăn, ăn uống no say rồi ra ngoài bắt chuyện với mẹ Bảo Sinh, vài câu đã nói trúng tim chị ấy: Bảo Sinh giờ cũng coi như có sự nghiệp riêng, có thể lập gia đình rồi. Vợ thì tốt nhất nên về quê tìm, vừa hợp tính vừa gần gũi phong tục, khỏi bất tiện trong cuộc sống. Tất nhiên, Bảo Sinh còn trẻ không cần vội, nhất định phải tìm người có phúc tướng dễ sinh nở, ba năm hai đứa, nhà cửa cũng thêm rộn ràng.

Lý A Đông từ ngoài về, nghe thấy hai người trò chuyện rôm rả, lặng lẽ nép mép tường đi vào. Cậu ta không muốn xen vào, kẻo Bảo Sinh lại làm ầm lên với cậu ta. Không phải sợ Bảo Sinh, mà cậu ta sợ Minh Chi nghĩ cậu ta không nghe lời.

Đi được nửa đường, bất ngờ Từ Trọng Cửu ngẩng đầu nhìn cậu ta, "A Đông, cậu thấy tôi nói có đúng không?"

Lý A Đông gượng cười, không gật đầu cũng không lắc đầu.

Từ Trọng Cửu lại hỏi, "Cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

Lý A Đông nhỏ giọng nói tuổi mình, Từ Trọng Cửu vui vẻ "ồ" lên một tiếng, "Cũng không nhỏ nữa, cũng nên tính chuyện cưới xin rồi. Lúc bằng tuổi cậu, nhà tôi không ai lo liệu cho tôi, suýt nữa lỡ dở chuyện đại sự, may mà sau này gặp được bà xã, không thì thành lão ế vợ rồi."

Mẹ Bảo Sinh gật gù tâm đắc: đúng là vậy, cứ thế này hai người chẳng mấy chốc thành ra già cả, mà chẳng có lấy một đứa con. Nhìn tình hình này chắc còn lâu, cô chủ đâu phải người an phận thủ thường. Còn tiên sinh thì thần long thấy đầu không thấy đuôi, chẳng biết đang bận rộn gì.

Chị Lý nghe thấy tiếng ồn ào cũng ló đầu ra từ phòng mình. Trước kia chị ấy sợ Từ Trọng Cửu, không hiểu sao bây giờ vẫn còn hơi sợ, mặc dù tiên sinh thường cười nói rất hòa nhã. Lý A Đông khẽ cúi chào Từ Trọng Cửu, rồi chuồn vào trong nhà, cậu ta có việc về báo cáo với Minh Chi, không ngờ Minh Chi lại ra ngoài, chỉ có Từ Trọng Cửu ở nhà.

Bảo Sinh cũng về nhà sớm hơn Minh Chi, vừa bước vào đã nghe thấy Từ Trọng Cửu ở phòng khách thao thao bất tuyệt về cách dạy con, "Nhất định phải đánh, thương cho roi cho vọt."

"Bề tôi giỏi đều là con hiếu thảo, thấy rõ tầm quan trọng của hiếu đạo."

"Chỉ cần chưa lập gia đình, mẹ  tất nhiên vẫn có quyền quản; dù đã lập gia đình rồi, chẳng lẽ lại không được quản nữa?"

Bảo Sinh thấy bực bội trong lòng.

Từ Trọng Cửu ngủ kỹ ăn no, sắc mặt hồng hào hơn hẳn, áo sơ mi quần tây trông như trí thức, còn mẹ ruột của cậu thì ngồi bên cạnh gật gù tán thành.

"Tên khốn, vô lại." Bảo Sinh nghiến răng chửi.

"Gì cơ?" Từ Trọng Cửu đưa tay lên tai, làm bộ như đang lắng nghe, "Tôi già rồi nghe không rõ, nói lại lần nữa xem nào."

"Đừng có giả vờ nữa, tôi đang nói anh đấy, không biết lại giở trò gì đây." Bảo Sinh liếc xéo Từ Trọng Cửu, "Còn biết xấu hổ không? Cứ động tí là núp váy đàn bà kiếm chác!"

Từ Trọng Cửu cười nói hòa nhã, "Người trẻ tuổi không hiểu rồi, vợ chồng vốn là một thể. Có bản lĩnh thì cậu cũng kiếm lấy một cô vợ tốt đi."

Mẹ Bảo Sinh thấy tình hình không ổn, vừa đẩy Bảo Sinh ra vừa mắng, "Nói năng bậy bạ, sao có thể nói chuyện với tiên sinh như vậy."

Bảo Sinh vùng ra, hất mẹ mình sang một bên rồi đi ra ngoài, vừa đúng lúc chạm mặt Minh Chi. Cậu không biết Minh Chi đã nghe được bao nhiêu nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của cô, cậu bỗng thấy chua xót: Kẻ làm chị tổn thương là người kia, người luôn giúp đỡ chị là cậu, vậy mà chỉ vì một danh phận, khiến cậu lúc nào cũng là người sai. Tên kia chẳng qua chỉ chiếm được cái danh phận đó thôi...

Minh Chi lướt qua cậu, Từ Trọng Cửu từ trong nhà đi ra đón, "Bà xã của tôi, em siêng năng quá! Lại đây ngồi xuống, uống nước đi, tôi mát-xa cho em."

Anh ta thật sự làm được như vậy. Bảo Sinh nhìn với vẻ khinh bỉ, Từ Trọng Cửu dìu Minh Chi ngồi xuống ghế sô pha, xoa đầu xoa vai cho cô, còn ghé sát tai cô thì thầm. Chẳng mấy chốc, ánh mắt hai người quấn lấy nhau, nhìn nhau rồi cùng cười.

Ghê tởm!

Bảo Sinh không chịu đựng được nữa, ngẩng đầu bước ra khỏi cửa.

Sáng sớm Minh Chi gặp lại người quen cũ ở nhà sách: Lư Tiểu Nam

Một trong những cổ đông của nhà sách, người này cũng là thành viên hội đồng quản trị của trường nữ sinh, vì Minh Chi có nhiều đóng góp cho trường cũ nên rất quý mến cô. Đúng lúc nhà sách dự định xây dựng nhà máy in mới, ông ta liền mời Minh Chi góp vốn đầu tư. Hôm nay các bên gặp mặt, sau khi bàn bạc xong xuôi thì cùng nhau đi tham quan nhà máy in.

Gặp lại Lư Tiểu Nam ở phân xưởng, Minh Chi không khỏi ngạc nhiên. Cậu đang làm công nhân ở đó. Ánh mắt cô tinh tường, chỉ cần liếc qua cũng nhận ra ngay, chỉ là không biết cậu trở về từ bao giờ. Nghĩ cũng phải, thời buổi loạn lạc vật giá leo thang, không còn cha che chở, Lư Tiểu Nam buộc phải bươn chải kiếm sống. Minh Chi quản lý hai ba chục đứa trẻ trạc tuổi cậu, phần lớn học được dăm ba chữ ở trường tư, có đứa từng đi làm học việc, nhưng nhiều hơn là lũ trẻ lang thang đầu đường xó chợ, đủ trò bịp bợm, cho đến khi được cô thu nhận.

Lư Tiểu Nam trông chẳng khác xưa là mấy, dù mặc quần áo công nhân vẫn giữ nguyên nét thư sinh, chỉ có điều trong thần thái đã phảng phất vẻ người lớn.

Thấy Minh Chi nhìn chăm chú, vị cổ đông nhiệt tình liền khẽ kể cho cô nghe về lai lịch của Lư Tiểu Nam, rồi nói thêm: "Cậu ấy cứng đầu lắm. Bạn bè của cha cậu ấy định góp tiền cho cậu ấy ăn học nhưng cậu ấy nhất quyết không chịu, cứ đòi vừa làm vừa tự học. Ông chủ nhà sách cũng xuất thân từ con đường tự học nên rất quý cậu ấy có chí khí."

Minh Chi nghe vậy, trong lòng đã có tính toán, chỉ ậm ừ cho qua chuyện. Mọi người đều là người sảng khoái, chuyện góp vốn đã bàn bạc đâu ra đấy, xem xong nhà xưởng lại càng thêm chắc chắn, chỉ chờ soạn thảo văn bản rồi cùng nhau ký kết.

Những chuyện này, cô không định nói với Từ Trọng Cửu. Minh Chi một lòng muốn tạo dựng sự nghiệp riêng ở Thượng Hải, ban đầu chỉ mong muốn thoát khỏi số phận nhỏ bé cho mình và Từ Trọng Cửu, chứ không hề ham hố quyền lực. Nhưng khi người ngựa ngày càng đông, cô lại nếm trải được chút ít mùi vị của quyền thế. Bận rộn xong xuôi, cô mới ngẫm ra, thì ra kẻ thích nắm quyền nhiều như vậy cũng có lý do, quả thật thú vị hơn việc quản lý sổ sách gia đình.

Đang chuyện trò rôm rả thì bữa trưa đã dọn lên bàn, Từ Trọng Cửu kéo Minh Chi ngồi xuống, ân cần gắp thức ăn cho cô. Trong đó có món cá rán kiểu Tây, nhà bếp đã chuẩn bị sẵn rượu vang trắng để dùng kèm. Từ Trọng Cửu nâng ly cụng nhẹ với Minh Chi, chẳng đợi cô đáp lại đã tủm tỉm uống trước một ngụm.

Thấy anh uống đến nỗi mày mở mắt cười, Minh Chi không nhịn được giơ chân đá anh, "Ngon đến thế cơ à?"

Từ Trọng Cửu đặt ly xuống, nghiêm mặt nói, "Ngon đến thế đấy."

Anh ra vẻ nghiêm túc lắm, không hiểu sao Minh Chi lại thấy ngứa ngáy chân tay, nếu không phải đang ở nơi không tiện thì cô đã cắn anh một phát rồi. Cô không muốn bị anh dắt mũi nữa, bèn lập tức thu lại tâm tình, lặng lẽ ăn phần của mình.

Ăn xong, Minh Chi chỉ tập trung làm bài tập hàng ngày, viết chữ, đọc sách, Từ Trọng Cửu cũng cầm một quyển sách ngồi bên cạnh.

"Bịch" một tiếng quyển sách rơi xuống đất. Minh Chi bước tới nhặt lên, rồi đặt trên bàn trà cạnh tay vịn ghế mây, nhìn anh một lúc.

Từ Trọng Cửu ngủ say, lông mày và đôi mắt cuối cùng cũng chịu nằm yên, mang vẻ thư thái như chim mỏi về tổ, lớp rạng rỡ nhạt đi để lộ làn da tái nhợt. Minh Chi đưa tay định vuốt ve gò má anh, nhưng lại dừng lại giữa chừng, mu bàn tay lướt qua môi anh.

Nếu... giam cầm anh lại, bây giờ cô có thừa người để canh giữ anh.

Một ý nghĩ vừa vụt qua, lại đến một ý nghĩ khác.

Họ không canh giữ nổi anh đâu.

Trừ khi... Bàn tay cô chậm rãi di chuyển xuống, dừng lại trên yết hầu anh. Trừ khi đánh gãy chân anh.

Minh Chi lắc đầu, rụt tay lại rồi xoay người bước ra khỏi phòng.

Từ Trọng Cửu sống những ngày tháng nhàn hạ, đêm khuya có gà hầm hải sâm, bữa phụ là yến sào chưng hạnh nhân, ngủ dậy ăn, ăn xong lại ngủ, bồi bổ đến mức tinh thần sảng khoái, khí huyết sung mãn. Minh Chi thấy anh ngày nào cũng ru rú trong nhà, không khỏi có chút ngạc nhiên, bởi vì vốn biết anh không phải người an phận, chắc chắn đang ủ mưu gì đó. Nhưng dù cô hỏi thẳng hay bóng gió, Từ Trọng Cửu đều chỉ lấy cớ mệt mỏi đã lâu, giờ được ở bên cô đã là phúc phận lắm rồi.

Minh Chi nghe vậy chỉ cười, chẳng mấy để tâm, đưa quả quất vừa bóc cho anh.

Từ Trọng Cửu mặc bộ áo dài bằng vải bông, tóc cắt ngắn ngủn, làn da ngăm đen càng làm nổi bật đôi lông mày và đôi mắt sâu thẳm. Anh dùng đầu lưỡi đẩy quả quất xoay qua xoay lại trong miệng, hai má phồng lên rồi xẹp xuống theo: Sao, không tin à?"

Minh Chi rửa tay xong, lấy khăn lau khô rồi vuốt tóc, thay giày. Hôm nay thương hội có việc, cô phải ra ngoài.

Cô vừa đi khỏi, Từ Trọng Cửu liền sai người hầu bê chiếc ghế mây ra dưới mái hiên ngoài sân, nằm xuống thư giãn, vừa nhắm mắt lại đã mở ra. Anh vẫy tay với Lý A Đông, "Lại đây ngồi."

Lý A Đông ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ, nhận ra chân mình dài quá, duỗi kiểu nào cũng thấy vướng víu, trông cứ như cô vợ nhỏ quê mùa bị bắt nạt.

Từ Trọng Cửu nhìn thấy hết, cả chiếc áo sơ mi và quần tây của Lý A Đông nữa. Anh chợt hiểu ra, thảo nào cứ thấy quen quen, chẳng phải đây là phiên bản thu nhỏ của mình sao. Từ Trọng Cửu đánh giá Lý A Đông từ trên xuống dưới, nhìn chung cũng không đến nỗi tệ với bộ đồ này, cậu nhóc này mày râu thanh tú, da dẻ trắng trẻo, hoàn toàn trái ngược với Bảo Sinh cao to lực lưỡng.

Anh mỉm cười ôn hoà, "Vẫn còn gặp ác mộng à?"

Lý A Đông không hiểu ý anh, nhưng trong lòng mơ hồ có chút bất an. Từ Trọng Cửu cười tinh quái, ngồi dậy ghé sát tai cậu ta nhỏ giọng nói: "Yên tâm, ngay cả mẹ cậu cũng đã quên lão chồng chết tiệt kia rồi."

Sắc mặt Lý A Đông biến đổi, nhưng Từ Trọng Cửu không buông tha cậu ta, vẫn cười cười nói nói: "Phóng hỏa là tốt nhất, đốt sạch sẽ mọi thứ, nói ra ngoài thì là do bọn họ bất cẩn. Cậu thấy có đúng không?"

Lý A Đông run lên, tay nắm chặt khẩu súng trong túi quần. Từ Trọng Cửu nhanh mắt, nhẹ nhàng vỗ vào tay cậu ta, nằm xuống một cách uể oải: "Người trẻ tuổi đừng nóng vội. Sợ gì chứ? Cậu đâu có định làm thánh nhân, người ta đã tát vào mặt cậu thì đương nhiên phải đánh trả." Anh ngáp một cái, "Quý Minh Chi dùng người, có xem họ có phải là đứa con hiếu thảo hay cháu ngoan không đâu. Cho dù cô ấy biết thì có sao, chẳng phải bây giờ các cậu đang làm chuyện giết người phóng hỏa đấy à?"Lý A Đông lúc bỏ nhà ra đi vì tức giận đã phóng hỏa, trong lòng luôn lo lắng bất an, sau này mới biết mình đã gây ra đại họa. Trời khô hanh, ngọn lửa đã thiêu rụi căn nhà tổ, không một ai trong nhà thoát ra được. Mẹ từ lâu đã không quan tâm đến nhà chồng cũ, cũng không liên lạc với quê nhà, nên đến giờ bà vẫn chưa nhận được tin tức, cũng không hề nghi ngờ gì. Lâu dần Lý A Đông cũng không còn lo lắng nữa, ai mà đoán được là do cậu ta làm chứ.

Nhưng đó vẫn là một nỗi lo canh cánh trong lòng, lúc này nghe Từ Trọng Cửu thản nhiên nói ra, cậu ta lúc nóng lúc lạnh không biết phải làm sao. Nếu rút súng bắn chết Từ Trọng Cửu, giữa thanh thiên bạch nhật e rằng chưa kịp chạy đến bến tàu đã bị bắt lại; nhưng nếu cứ mặc kệ, e rằng Từ Trọng Cửu sẽ không bỏ qua cho cậu ta.

Cậu ta lại rùng mình một cái, "Anh... muốn gì?"

Từ Trọng Cửu thản nhiên nói: "Giấu chuyện trong lòng khó chịu lắm, tôi giúp cậu giải tỏa, buông bỏ được thì tốt." Anh nhắm mắt, phẩy tay lung tung, ra vẻ buồn ngủ không chịu nổi.

Một lúc sau hơi thở của Từ Trọng Cửu đều đều, anh thực sự ngủ thiếp đi. Lý A Đông suy nghĩ rối bời, sắc mặt lúc xanh lúc đỏ, cuối cùng đứng dậy lặng lẽ rời đi.

Từ Trọng Cửu ngủ đến khi mặt trời lặn, trong lúc đó không ai dám làm phiền anh, cho đến khi nghe thấy tiếng nói của Minh Chi, cô đã trở về.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, anh mở mắt ra, ánh mắt chạm nhau với người đối diện.

Lư Tiểu Nam.

Tên thiếu niên trước mắt chợt lóe lên trong đầu anh, khiến anh thầm bật cười. Xem ra anh đã hồi phục gần như hoàn toàn, từ lúc mơ màng đến lúc tỉnh hẳn chỉ mất vài giây.

Điều không mấy hay ho là, Lư Tiểu Nam không phải tay không đến, cậu ấy đang cầm một khẩu súng giảm thanh "Tam Hoa Khẩu" đã lên đạn.  Kết quả huấn luyện bắn súng của Từ Trọng Cửu luôn đạt loại ưu, anh vừa nhìn đã nhận ra đây là hàng nhập khẩu chính hãng của Bỉ. Tuy thân súng mỏng nhưng độ chính xác lại rất cao, rõ ràng là súng của Minh Chi. Tệ hơn nữa là dưới sự chỉ dạy của anh, cô đã sớm học được cách khắc rãnh hình chữ thập trên đầu đạn, một khi trúng mục tiêu sẽ nở ra, gần như không có cơ hội cứu chữa.

Có lẽ trong súng không có đạn, nhưng Từ Trọng Cửu cảm thấy không thể lạc quan.

Minh Chi rũ mắt không nhìn anh, giọng nói nhàn nhạt: "Người đây rồi, cậu xem xử lý thế nào."

Từ Trọng Cửu cười khổ, anh là kẻ thù giết cha của Lư Tiểu Nam. Gương mặt Lư Tiểu Nam hốc hác, kẽ móng tay dính đầy mực, lòng bàn tay còn lưu lại vết sẹo của bệnh tê cóng năm ngoái, chắc hẳn cuộc sống sau khi cha mất không được tốt đẹp gì. Minh Chi đây là muốn đem anh làm quà tặng cho cậu ấy sao?

Cá nằm trên thớt.

Một lúc im lặng.

Hình như rất lâu.

Lư Tiểu Nam lắc đầu, xoay họng súng ném trả lại cho Minh Chi: "Tôi không hận anh ta. Anh ta cũng là kẻ đáng thương."

Minh Chi và Từ Trọng Cửu nhìn nhau, anh nhìn cô với vẻ vô tội. Cô nhẹ nhàng giơ tay bóp cò, một tiếng "bụp" trầm đục, cành lá xanh tươi rơi lả tả đầy người anh, phủ kín cả người.

"Ăn cơm thôi." Mẹ Bảo Sinh từ đâu chạy đến. Chị ấy đỡ Từ Trọng Cửu ngồi dậy, tiện tay phủi lá rụng trên người anh, lẩm bẩm: "Có gì thì từ từ nói, ngoài kia đã động đao động súng rồi, trong nhà thì đừng làm vậy nữa." Giọng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ để Minh Chi nghe thấy.

Minh Chi không phản ứng: "Đây là mẹ Bảo Sinh, lát nữa chị ấy sẽ sắp xếp chỗ ở cho cậu, ở cùng Bảo Sinh và A Đông trong sân nhà bên cạnh. Cần gì cứ bảo người hầu." Cô nhìn Từ Trọng Cửu, anh vẫn giữ nguyên vẻ mặt đáng thương như vừa bị kinh hãi. Cô không nhịn được cười, thản nhiên nói: "Ăn cơm thôi, tôi đói rồi."

Minh Chi dùng mạng của Từ Trọng Cửu để khơi dậy lòng căm phẫn của Lư Tiểu Nam, thu phục cậu ấy làm đàn em. Cô không đảm bảo có thể giúp cậu ấy báo thù, cuối cùng có thể đi đến đâu là do bản thân cậu ấy, nhưng sự việc do người làm, trong thời loạn lạc này có súng có người, gây dựng được cơ đồ cũng không phải là ít.

Vì màn kịch bất ngờ này mà Từ Trọng Cửu giận dỗi mấy ngày trời, hậm hực trách Minh Chi mưu sát chồng. Anh uất ức nói: "Cứ nghĩ đến chuyện này là tôi lại đau lòng, không cần người khác ra tay, em đã muốn mạng tôi rồi."

Minh Chi bị anh nhéo nhéo đến chịu không nổi, chỉ muốn bật cười: "Cũng có ra tay thật đâu, anh sợ à?"

Từ Trọng Cửu hừ một tiếng: "Sao lại không! Em tưởng tôi không biết chết à?!"

Minh Chi không thích nghe anh nói chuyện sống chết, nhưng trên mặt lại không biểu lộ ra: "Mời anh đi ăn coi như tạ lỗi được không?"

Hai người bàn bạc một lúc, rồi ăn mặc chỉnh tề ra ngoài ăn cơm. Trên đường đi Từ Trọng Cửu lại làm ầm ĩ: "Em muốn thằng nhóc đó làm gì?"

Minh Chi coi trọng Lư Tiểu Nam vì cậu là hạt giống học trò. Hiện giờ cô đang bỏ ra một số tiền lớn để thuê mấy người có học viết bài ca ngợi mình trên báo, nhưng vẫn không bằng có một người của riêng mình. Cô úp mở nói đùa: "Nuôi làm con trai, khỏi phải đẻ."

Từ Trọng Cửu nhìn cô chằm chằm, một lát sau mới bật cười nói: "Được, con trai lớn thế này, tôi còn mừng không kịp ấy chứ. Em muốn làm như ông chủ Cố à?" Minh Chi không chút do dự lắc đầu: "Tôi học theo ông ta làm gì!"

Vừa nói vừa cười, xe đã đến khu vực sầm uất nhất. Từ Trọng Cửu nhìn Đông ngó Tây, thấy nhiều điều mới lạ bèn tấm tắc khen: "Tiếc là em không mặc sườn xám, nếu không chắc chắn sẽ lấn át hết những người ngoài kia."

Minh Chi cũng chẳng muốn nghe mấy lời này, cuộc đời cô chán ghét nhất là những năm tháng phải ăn mặc chưng diện như búp bê, nên lúc này cứ như không nghe thấy gì, tập trung lái xe.

Từ Trọng Cửu lại nhớ đến Cố Quốc Hoàn: "Sao cậu ta không đến?"

Chân người ta mọc trên người họ, cô quản được sao? Minh Chi lại im lặng. Từ Trọng Cửu hào hứng nói: "Nghe nói mẹ ruột của em sinh được một cậu con trai, có giống em không? À không không, con trai giống mẹ con gái giống cha, tôi thấy em giống Quý tiên sinh hơn, không giống mẹ mình."

Thấy cô mãi không nói gì, Từ Trọng Cửu dè dặt nhìn cô hỏi: "Em không vui à?"

Minh Chi đạp phanh, thấy anh lao người về phía trước, cơn giận trong lòng cũng nguôi ngoai phần nào: "Đến rồi."

Chỗ đông người thì lắm chuyện, oan gia ngõ hẹp, bọn họ gặp phải cô Tám nhà họ Thẩm, hay còn gọi là vợ lẽ thứ mười lăm của Ngô sư trưởng.

Nay đã khác xưa, cô Tám nhà họ Thẩm đeo đầy châu báu, từ xa đã ngửi thấy mùi nước hoa nồng nặc. Cô ta giơ ngón tay hướng về phía hai người, giọng điệu õng ẹo ra lệnh: "Đánh cho tôi!"

Mười mấy tên to con lập tức xông ra, còn có mấy tên khoanh tay đứng phía sau.

Ở Tô Giới, giữa thanh thiên bạch nhật không tiện dùng súng, thắng cũng chẳng vẻ vang gì, thua lại chắc chắn bị đánh cho một trận nên thân. Trong lúc nguy cấp, Từ Trọng Cửu và Minh Chi nhìn nhau ngầm hiểu ý: Rút lui! Hai người chạy vội về xe, nổ máy rồi nhấn ga phóng đi. Thoát khỏi hiểm cảnh, cả hai không nhịn được cười phá lên, lưu manh hung hãn đến mấy cũng sợ đàn bà chua ngoa.

Minh Chi không để tâm đến sự khiêu khích của cô Tám nhà họ, làm cô chủ sao có thể chấp nhặt với một ả vợ lẽ. Nhưng Ngô sư trưởng sau khi nghe chuyện lại tỏ ra hứng thú. Ngoài khối tài sản kếch xù, Quý Minh Chi còn là một phụ nữ trẻ đẹp, còn những lời đồn đại ác ý về cô thì sao chứ, chẳng phải trên đời này toàn là bọn lính tráng ngang ngược đó sao.

Ngô sư trưởng và Từ Trọng Cửu có giao tình, trước đây từng thông qua tay Từ Trọng Cửu để kiếm chác một khoản lớn. Nhưng giao tình thì cứ là giao tình, hắn nghe nói ông chủ Cố có đôi điều không hài lòng về Từ Trọng Cửu, vì vậy mà Từ Trọng Cửu đã mai danh ẩn tích một thời gian dài, hiện giờ cũng không biết đang làm gì ở đâu.

Cô Tám kể hết lai lịch của Minh Chi cho Ngô sư trưởng nghe, rồi thấy hắn có vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Gọi là vợ chồng đầu gối tay ấp nên cô ta cũng hiểu hắn phần nào, trong lòng khẽ động rồi lại thấy buồn cười. Lúc trước Từ Trọng Cửu và Quý Minh Chi cấu kết với nhau đưa cô ta cho Ngô sư trưởng, nào ngờ có ngày hôm nay.

Cô ta liếc mắt đưa tình: "Định giở trò xấu gì đấy? Em nói cho anh biết, không được đâu."

Ngô sư trưởng cười ha hả kéo cô ta vào lòng: "Ghen à?"

Cô Tám là nữ sinh nên khác với những người phụ nữ thất học, có một nét thú vị riêng. Nhưng đã vào tay hắn rồi thì nụ cười, cái nhíu mày của cô ta đều phải do hắn quyết định. Đàn bà mà, chẳng qua chỉ là chút lòng dạ hẹp hòi làm mấy trò tranh giành tình cảm vớ vẩn. Hắn hôn nhẹ lên má được thoa kem dưỡng da của cô Tám: "Đến trước là lớn hơn."

Cô Tám bĩu môi: "Tuy em không tha cho cô ta, nhưng cũng sẽ không để người khác bắt nạt cô ta, dù gì cô ta cũng là em họ của em."

Từ trước đến nay Ngô sư trưởng vẫn xem cô ta là một tiểu thư đài các, lúc này chỉ thấy buồn cười, thuận miệng phụ họa: "Đúng vậy, tuyệt đối sẽ không để người ngoài ức hiếp." Tất nhiên, hắn không phải người ngoài.  

*****

Minh Chi - người đang bị họ nhắc đến, lúc này đang đưa Lư Tiểu Nam ra ngoài. Xe chạy chầm chậm qua khu vực trung tâm thành phố, lại thấy học sinh hô khẩu hiệu, Lư Tiểu Nam không khỏi nhìn thêm một lúc. Thời thế luôn bất ổn, Hoa Bắc đang lâm nguy, học sinh làm ầm ĩ thế này cũng chẳng ích gì, nhưng lối thoát ở đâu, cậu cũng không biết. Có lẽ như Minh Chi đã nói, nếu một người không có sức mạnh, thì người khác dựa vào đâu mà nghe lời họ? Điều duy nhất có thể làm là mạnh mẽ lên, nhưng làm thế nào để mạnh mẽ lên?

Ánh mắt cậu chuyển sang Minh Chi. Cô đang dựa vào ghế nhắm mắt nghỉ ngơi, mái tóc dài được bện thành đuôi sam, cuộn thành búi tóc chắc chắn sau gáy, không trang điểm, trên người là chiếc sườn xám cải biên bằng vải trúc.

Cậu biết rõ Minh Chi làm ăn gì, trong lòng chợt thấy hoang mang, nếu phải ra tay đánh nhau cậu không có khả năng đó. Cậu đã từng chứng kiến "buổi tập sáng" của Bảo Sinh và Lý A Đông, từng cú đấm đều mạnh mẽ, nên cậu không hiểu tại sao cô lại thu nhận cậu, một kẻ thư sinh trăm đường vô dụng. 

Minh Chi mở mắt ra, Lư Tiểu Nam vội quay đầu đi. Nhưng đã muộn, không hiểu sao cậu cảm thấy cô đang cười, nhưng nụ cười của cô lại càng khiến cậu thêm lúng túng: So với cô, cậu chẳng khác nào học sinh tiểu học, dù cũng đã trải qua một số chuyện đời.

Không lâu sau Lư Tiểu Nam đã biết, đường Phúc Châu, con đường Tứ Mã nổi tiếng.

Minh Chi gật đầu với cậu, ra hiệu xuống xe. Lư Tiểu Nam vẫn còn mơ màng, ở đây có rất nhiều tòa soạn báo và nhà in, nhưng Minh Chi chắc chắn không đến những nơi đó; xem ra là muốn đến kỹ viện, tại sao cô lại đưa cậu đến đây? Chẳng lẽ muốn cho cậu nếm trải mùi đời ăn chơi trụy lạc? Cậu lại cảm thấy không phải, gia đình Minh Chi theo Tây học, không thể nào chấp nhận lối sống sa đọa đó.

Ban ngày, đường Tứ Mã vẫn tấp nập người qua lại, nhưng dù sao cũng không náo nhiệt bằng ban đêm. Minh Chi dẫn cậu đi qua con hẻm nhỏ, dừng lại ở cửa sau của một gia đình, có một cô gái trẻ xinh xắn đứng đó, trông giống như người hầu.

Cô gái im lặng, dẫn hai người vào căn phòng nhỏ bên cạnh chính sảnh, mời họ ngồi xuống, rồi đi lấy một ấm nước nóng pha trà, vừa làm vừa ra hiệu, nhỏ giọng nói: "Vẫn còn đang ở trong đó ạ."

Hút thuốc phiện?! Lư Tiểu Nam đột nhiên nhận ra nơi đây thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào kỳ lạ. Cậu bật dậy, cô gái tưởng cậu chê đợi lâu, liền giải thích: "Hôm nay ông chủ Chúc đau đầu, nên gọi thêm hai bình ạ."

Ông chủ Chúc nào? Lư Tiểu Nam cúi đầu nhìn Minh Chi, cô đang cầm tách trà xoay xoay trong tay nhưng không uống, khóe môi nở nụ cười: "Tiểu Á, ngày nào hắn cũng đến à?"

Trong lúc hai người hỏi đáp, Lư Tiểu Nam biết được ông chủ Chúc là một thương gia giàu có, một năm trước được người mai mối nên đã bao nuôi một nữ sinh ở đây, ra vào như vợ chồng. Ông chủ Chúc ngoài ba mươi tuổi, tính tình rất tốt lại hào phóng.

Lư Tiểu Nam thầm nghĩ, rõ ràng ông chủ Chúc đã dùng tên giả, rất có thể là người cậu quen. Nhưng, đó là ai?

Bên trong dần có tiếng động, Tiểu Á vội vàng chạy vào hầu hạ.

Trên nền nước trà xanh mướt, đôi mắt Minh Chi càng thêm đen trắng rõ ràng, ngoài ý cười còn có vẻ... khinh bỉ, gian xảo?

Lư Tiểu Nam không biết cô đang bày trò gì, chỉ đành đến đâu hay đến đó. May mà ông chủ Chúc kia tuy chậm chạp nhưng cuối cùng cũng đã dậy, ra khỏi phòng ngủ, đến phòng khách.

Nghe thấy giọng nói của ông chủ Chúc, Lư Tiểu Nam khẽ run lên. Cậu không dám tin, đến bên cửa lén nhìn, tai có thể nghe nhầm, mắt có thể nhìn không rõ, nhưng cả hai thứ cộng lại thì rõ ràng không thể sai được. Cậu bấu chặt khung cửa không để phát ra tiếng động nào.

Đợi người cần đi đã đi rồi, Tiểu Á tiễn hai người ra ngoài.

Bầu trời vẫn xanh trong, tài xế đợi ở ngã tư cung kính mở cửa xe cho Minh Chi. Lư Tiểu Nam bước lên xe, nhưng linh hồn dường như đã lạc lõng ở nơi nào đó. Cậu không biết nên trách ai, lại hận Minh Chi, đôi khi không biết gì cũng là một loại hạnh phúc, nếu con lừa biết mình chỉ quanh quẩn bên cối xay cả đời, liệu nó có còn cam tâm tình nguyện như vậy không.

Minh Chi ném cho cậu một cuốn sổ nhỏ, Lư Tiểu Nam mở ra xem, là sổ ghi chép chi tiêu của ai đó vào ngày tháng năm nào đó ở đâu, không cần nói cũng biết, ăn chơi trác táng đủ điều, đây chính là con đường tươi sáng mà cậu đã tin tưởng trước khi đến đây. Sự thật chứng minh không phải vậy, trong thế giới phồn hoa, ai cũng khó tránh khỏi cám dỗ, hoặc có những người chỉ vì hưởng thụ mà lao vào cái gọi là chủ nghĩa.

"Tôi có người có tiền nên điều tra ra được, nếu không tin thì cậu cứ tự mình đi hỏi xem, xem tôi có cần thiết phải làm giả hay không." Minh Chi thản nhiên nói: "Tôi không tin những thứ đó. Nếu cậu vẫn giữ suy nghĩ ban đầu, muốn thuyết phục tôi gia nhập với các cậu. Nói thật cho cậu biết, tôi chính là chủ nhân của chính mình, tuyệt đối sẽ không tự trói buộc bản thân. Tôi cũng không muốn giúp người khác một cách vô cớ, tôi tìm cậu vì cậu có giá trị lợi dụng."

"Giá trị lợi dụng?" Lư Tiểu Nam mặt mày tái mét, lẩm bẩm. Đúng vậy, bọn họ cho rằng Quý Minh Chi được giáo dục kiểu mới, mọi mặt đều đáng để lôi kéo về phe mình.

Minh Chi mỉm cười: "Chỉ cần cậu muốn có cuộc sống tốt hơn, đối với tôi, cậu có giá trị lợi dụng. Tôi sẽ tìm việc phù hợp cho cậu làm, không cần động dao động súng, cũng không cần cậu hy sinh tính mạng tài sản." Cô ngăn Lư Tiểu Nam lại: "Không cần vội trả lời tôi, suy nghĩ kỹ rồi hãy đến tìm tôi."

*****

"Cậu ấy làm sao vậy?" Từ Trọng Cửu nằm dưới gốc cây trong sân, cắn quả táo rôm rốp tò mò nhìn Lư Tiểu Nam.

Minh Chi không trả lời mà hỏi lại: "Sao không gọt vỏ rồi mới ăn?"

Từ Trọng Cửu kéo dài giọng: "Lười mà. Vợ yêu à, em gọt giúp tôi nhé?"

Minh Chi tỉ mỉ chọn trong rổ hoa quả một hồi, chọn ra quả táo đỏ ửng vàng rồi cầm dao gọt vỏ. Cô rũ mắt, hàng mi dài và mượt mà, gương mặt trái xoan với những đường nét hài hòa, đúng là một người vợ hoàn hảo.

Từ Trọng Cửu suốt ngày rong chơi, Minh Chi không hề bận tâm, ngược lại có một người chứng kiến cảnh này tức đến phát điên.

Bảo Sinh căm tức đến nghiến răng nhưng lại không nghĩ ra cách nào, cậu có thể đuổi Từ Trọng Cửu đi, nhưng chắc chắn Minh Chi sẽ buồn. Nghĩ đến đây Bảo Sinh lại do dự, mà cũng chẳng tìm được ai để bàn bạc. Mẹ cậu thì khỏi phải nói, dạo này bà và Từ Trọng Cửu sống với nhau hòa thuận vô cùng, chỉ thiếu nước cùng nhau đi xem mắt cho cậu.

Một người đàn ông to xác suốt ngày ríu rít với mẹ cậu, thật chẳng ra làm sao!

Bảo Sinh buồn bực cắn tăm đến gãy làm đôi. Cậu "phụt" một tiếng nhổ ra, giá mà Từ Trọng Cửu cũng giống như cái tăm này thì tốt rồi.

Người đi bên cạnh Bảo Sinh thấy vậy bèn dò hỏi: "Anh Bảo sao thế?" Công việc ở câu lạc bộ vẫn luôn thuận lợi, bọn họ đi theo Bảo Sinh vừa được ông chủ Cố thưởng, Minh Chi cũng không bạc đãi, nên ai cũng nâng niu cậu như nâng trứng.

Lời đến bên miệng, Bảo Sinh lại nuốt xuống bụng. Cậu chỉ thẳng tính chứ không ngốc, khỏi cần nói đến chuyện tai vách mạch rừng, cho dù ở đây không có người của Lý A Đông cài vào, thì chuyện liên quan đến Từ Trọng Cửu cũng khó tránh khỏi lộ ra ngoài, dù sao bây giờ mọi người đều đang ăn cơm của Minh Chi.

Chưa kể, mẹ cậu còn rước về một đám bà con họ hàng, khiến người làm trong nhà toàn là thân thích xa, em họ của bà cô bảy, cháu gái của ông cậu chín, người có tiếng nói vẫn là Minh Chi, cô chỉ cần sa sầm mặt mày, ngay cả mẹ cậu cũng phải dè chừng. Nếu không, Bảo Sinh đã sớm muốn bỏ thuốc cho Từ Trọng Cửu, không giết được anh ta thì cũng phải cho anh ta một bài học.

Lư Tiểu Nam mới đến, tuy hận Từ Trọng Cửu nhưng lại là một kẻ nhát gan. Thù giết cha mà cũng có thể bỏ qua được.

Bảo Sinh lắc đầu, đàn ông đầu đội trời chân đạp đất quả thật ít ỏi, cũng chỉ có cậu mới miễn cưỡng được tính là một.

Cậu quyết định rồi, định cho Từ Trọng Cửu một trận, lý do thì có sẵn, là tỷ thí võ nghệ.

Nhân lúc Minh Chi ra ngoài, Bảo Sinh vênh váo dẫn theo một đám côn đồ về nhà. Từ Trọng Cửu đang ngồi dưới mái hiên ăn bánh ngọt kiểu Tây, bánh sữa tươi vuông nhỏ ăn kèm với trà đen Anh Quốc, thấy vậy bèn đặt chiếc thìa bạc xuống, hứng thú quan sát bọn họ. Dạo này anh được ăn uống đầy đủ, tóc dài nhanh, lại mới cắt ngắn chỉ còn khoảng một tấc, làm nổi bật hàng mi dài, sống mũi cao thẳng. Anh mặc áo dài bằng lụa trắng, cổ tay và mắt cá chân lộ ra thon dài vô cùng.

Trông anh đúng là một cậu ấm chính hiệu.

Bọn côn đồ do dự, chúng nghe nói người đàn ông của cô chủ Quý cũng là dân giang hồ lão luyện, cứ tưởng người có thể trị được cô chủ Quý dù không có ba đầu sáu tay thì ít nhất cũng phải là phiên bản mạnh mẽ hơn của cậu Ngô, là đại trượng phu chỉ thích súng ống gậy gộc chứ không ham mê nữ sắc. Vậy nên chúng mang theo hy vọng lỡ như người đàn ông của cô chủ coi trọng mình, nói không chừng sẽ được đề bạt làm quản sự, thành tâm thành ý muốn đến học hỏi võ nghệ. Nào ngờ người trước mắt này môi đỏ răng trắng, dáng vẻ cũng không giống người chịu được đòn.

Có nên ra tay hay không?

Từ Trọng Cửu mắt tinh, vừa nhìn đã thấy Lý A Đông lấp ló ngoài cửa, vội vàng bảo người gọi lại: "Lại đây lại đây."

Hiếm khi có chuyện náo nhiệt thế này, nếu để cậu ta báo cho Minh Chi biết thì không vui được nữa. Lý A Đông thuận nước đẩy thuyền, cung kính đứng khoanh tay bên cạnh.

Mẹ Bảo Sinh không hiểu chuyện gì, tay cầm quạt chạy đến. Trước mặt người ngoài, chị ấy nể mặt con trai khách sáo hỏi: "Có chuyện gì vậy? Sân nhỏ, đừng làm phiền tiên sinh."

Từ Trọng Cửu đứng dậy phủi vụn bánh trên người, thân mật nói: "Mẹ Ngô à, nói làm phiền gì khách sáo quá. Trời nóng thế này, chị bận rộn cả buổi rồi nghỉ ngơi đi, có chuyện gì đâu."

Mẹ Bảo Sinh bị anh đẩy đi hai bước, nửa tin nửa ngờ ngoái lại dặn dò con trai: "Đùa giỡn cũng đừng quá đáng."

Bảo Sinh cũng không biết Từ Trọng Cửu đang giở trò gì, trông anh có vẻ thong dong, chẳng lẽ chắc chắn người khác không dám động đến anh? Bảo Sinh cười khẩy một tiếng, dù sao cậu cũng chỉ muốn cho anh một bài học mà thôi.

Từ Trọng Cửu thản nhiên đi trước, đến cửa phòng tập võ còn vẫy tay với mấy tên côn đồ: "Vào đây, mời vào trong."

Phòng tập võ được cải tạo từ hai căn phòng thông nhau, rộng rãi, không có đồ đạc gì khác. Đợi mọi người vào hết, Từ Trọng Cửu đóng cửa lại, Bảo Sinh giật mình thon thót, nhưng rồi lại nghĩ, sợ gì chứ. Từ Trọng Cửu trước đây có mạnh hơn cậu, nhưng cũng đã qua bao nhiêu năm rồi, cậu đang lớn lên, còn Từ Trọng Cửu thì đang già đi, hơn nữa "hai đấm không địch lại bốn tay", bên cậu có cả đám người hỗ trợ. Mà nói đi cũng phải nói lại, tên mặt trắng này đúng là không lộ tuổi, lúc mới về còn ốm yếu, được nuôi dưỡng một cái là vênh váo ngay.

Từ Trọng Cửu mỉm cười, biết đám người thô lỗ này có quy tắc riêng, về lý thì anh là trưởng bối không thể ra tay trước đám hậu bối được. Vậy nên anh cũng không khách sáo, làm ra tư thế chuẩn bị rồi nhẹ nhàng vẫy tay với một tên trong số đó: "Lại đây."

Tên nhóc đó nhìn Bảo Sinh, Bảo Sinh gật đầu, hắn liền xông về phía Từ Trọng Cửu, miệng gào lên: "Đắc tội rồi tiền bối. Nếu ngài thấy tiểu nhân có chút bản lĩnh thì xin hãy thu nhận, để tiểu nhân làm chân chạy vặt cho ngài."

Đợi hắn chạy đến gần, Từ Trọng Cửu nhấc chân lên.

"Vút" một cái, mọi người hoa mắt, tên nhóc đó bay ra xa mấy mét như diều gặp gió, "bịch" một tiếng rơi xuống đất, rồi mới "ối" lên một tiếng. Mọi người lại nhìn về phía Từ Trọng Cửu, anh đang chậm rãi xắn tay áo, ánh mắt trong veo như nước lần lượt nhìn bọn họ, cuối cùng dừng lại ở người cao to nhất. Đó là đồ đệ của sư bá Bảo Sinh, tên là Hồ Thổ Căn, thường ngày ra vào đi theo Bảo Sinh đảm nhiệm vai trò vệ sĩ.

Thổ Căn ngẩn người, hai tay múa may nhất thời không biết nên xưng hô với Từ Trọng Cửu thế nào, mặt đỏ bừng vội nói: "Không được, lỡ đánh anh bị thương thì không hay."

Tuy cú đá vừa rồi của Từ Trọng Cửu rất nhanh gọn, nhưng tên nhóc kia gầy gò ốm yếu, là người yếu nhất trong số những người có mặt, đá hắn ngã không khó.

Hơi thú vị đấy, Từ Trọng Cửu cười nói: "Đừng sợ, không bị thương đâu, lên đi."

Thổ Căn do dự nhìn về phía Bảo Sinh, Bảo Sinh cũng cười: "Còn không mau lên."

Khác với tên nhóc kia, Thổ Căn bước ra, trước tiên hành lễ với Từ Trọng Cửu, sau đó mới tung ra một cú đấm.

Bị Từ Trọng Cửu đỡ được.

Thổ Căn đã từng cẩn thận học võ sáu tháng, nhưng vì gia cảnh quá khó khăn nên đành bỏ dở. Sau này Bảo Sinh tìm đến, nhờ số tiền kiếm được khi đi theo Bảo Sinh mà cả nhà Thổ Căn được no ấm, nên anh ta hết lòng trung thành.

Hai người đấu qua đấu lại, Từ Trọng Cửu bước chân nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy, tiến lui nhịp nhàng, không hề thực sự ra tay với Thổ Căn. Đợi đến khi nắm rõ thực lực của Thổ Căn, anh mới giả vờ ra chiêu, rồi bất ngờ tung một cú đá xuyên tâm, đạp ngã Thổ Căn.

Vừa chạm đất, Thổ Căn đã lập tức bò dậy, cung kính hành lễ với Từ Trọng Cửu rồi lui về.

Bảo Sinh biết mình giỏi hơn Thổ Căn, nhưng cũng chẳng hơn được bao nhiêu, trong lòng không khỏi lo lắng. Cậu không sợ bị đánh, nhưng bị đánh trước mặt đám đàn em thì... hơi mất mặt. Làm "cậu chủ nhỏ" một thời gian, cậu đã bắt đầu biết giữ thể diện.

Thế nhưng Từ Trọng Cửu đáng ghét này hình như không có ý định tha cho cậu, anh vỗ vỗ tay phủi bụi không tồn tại, giả vờ thở dài, lẩm bẩm nói, "Sao thế, sợ rồi à?"

Bảo Sinh nghiến răng quát lớn, "Tôi tới đây!"

Từ Trọng Cửu cười hề hề ra hiệu dừng lại, "Để cô chủ của các cậu biết được, chẳng phải là sẽ mắng tôi ỷ lớn hiếp nhỏ sao? Tôi thấy, hay là các cậu cùng lên đi, chúng ta cùng tập luyện."

Bảo Sinh còn chưa kịp trả lời, đám đàn em của cậu đã ầm ầm hò reo, cuồn cuộn xông về phía Từ Trọng Cửu. Trong đầu Bảo Sinh lóe lên một ý nghĩ: Từ Trọng Cửu bây giờ lợi hại hơn trước rất nhiều, là do anh ta không muốn đấu đơn nữa thì chắc Minh Chi cũng sẽ không trách cậu. Vì vậy, thừa thế này, cậu quyết định xông lên đánh lộn xộn.

Từ Trọng Cửu đang muốn thử nghiệm thành quả luyện tập đặc biệt trên núi, liền vui vẻ tiếp nhận, cũng không hề khách khí mà đánh cho đám người Bảo Sinh như hoa nở trên mặt. Đánh xong còn giả nhân giả nghĩa hỏi, "Bảo Sinh, không sao chứ? Cậu..."

Anh nhìn về phía Thổ Căn, người duy nhất không xông lên, "Giúp tôi đi lấy chậu nước cho bọn họ rửa mặt."

Bảo Sinh dùng mu bàn tay quệt máu đang chảy xuống má, "Không cần!"

Từ Trọng Cửu phẩy tay về phía Thổ Căn, "Nhanh đi."

Thổ Căn tiến thoái lưỡng nan, đành đi tới đỡ Bảo Sinh, "Ra ngoài rửa đi."

Bảo Sinh vừa ấm ức vừa tức giận, không nói nên lời đẩy Thổ Căn ra, hậm hực đi ra ngoài. Cửa vừa mở, cậu đụng mặt Minh Chi và Lư Tiểu Nam.

Bảo Sinh vừa xấu hổ vừa tức giận, co cẳng bỏ chạy.

May mà cậu chạy nên không nghe thấy câu nói của Từ Trọng Cửu, "Xin lỗi nhé, bà xã, vừa rồi tôi và mấy đứa nhỏ nhà em có tập luyện một chút, em lo lắng rồi à?"

Hôm đó Bảo Sinh không về, hôm sau cũng không.

Ngày thứ ba, người làm ở câu lạc bộ hớt hải đến đưa thư: Bảo Sinh bị bắt cóc, kẻ bắt cóc muốn gặp Minh Chi.

Trước khi người đưa thư đến, Từ Trọng Cửu cứ quấn quýt Minh Chi trong phòng nói chuyện.

Anh nắm lấy tay phải Minh Chi ngắm nghía. Vết thương cũ tuy đã lành từ lâu, lại được điều trị kỹ càng trong một thời gian dài, nhưng giờ nhìn kỹ vẫn thấy dấu vết, kết cấu da thịt chỗ đó dù sao cũng có chút khác biệt. Anh lấy một ít kem dưỡng da, dùng đầu ngón tay thoa đều, rồi lại lấy bông phấn phủ lên một lớp phấn ngọc trai, tô điểm cho mu bàn tay Minh Chi thơm ngát, mềm mại mịn màng.

Minh Chi không có việc gì làm, tựa vào giường mặc kệ anh.

Lại nửa năm trôi qua, cô âm thầm tính toán lợi nhuận của mấy vụ làm ăn, được một con số không nhỏ, trong lòng trào dâng niềm vui. Hiện giờ gia nghiệp lớn mạnh nhưng người đi theo cũng nhiều, muốn duy trì được thì phải có nguồn tài chính dồi dào. Mệt thì có mệt nhưng cũng đáng giá, chẳng nói đâu xa, lúc này trong ngoài phòng người hầu kẻ hạ không một tiếng động, khăn mặt, điểm tâm cứ như nước chảy được thay ra thay vào, tách trà bên cạnh luôn được giữ ở nhiệt độ vừa phải, không nóng không lạnh, uống vào thật vừa miệng.

Nhà họ Quý tuy là gia đình tân thời, không câu nệ hình thức, nhưng dù sao cũng là dòng dõi cũ, những người qua lại đều không phải hạng tầm thường, khí phái vẫn có thừa. Hơn nữa những năm gần đây, cô lui tới nhà họ Cố, được chứng kiến cách hành xử của nhà giàu mới nổi, càng là người từng nghèo khó, càng không chịu qua loa trong việc hưởng thụ. So với sự cầu kỳ của nhà họ Cố, Minh Chi sống thoải mái hơn nhiều.

Mẹ Bảo Sinh biến căn nhà thành hội đồng hương tương trợ, Minh Chi nhìn thấy hết nhưng không ảnh hưởng gì nên cũng chẳng lên tiếng. Còn về chị Lý, nhờ Minh Chi mà địa vị cũng được nâng cao, chị ấy quen biết một người đàn ông buôn bán giàu có, tuổi tác tương đương tâm đầu ý hợp, thế là như hồi xuân, bắt đầu chuyện tình yêu, thành ra chẳng còn tâm trí tranh giành quyền quản gia, cứ thế tiện cho mẹ Bảo Sinh.

Từ Trọng Cửu rất hài lòng với sự phục vụ của mình, "Tôi nói này cô chủ, tay trần trụi thế kia trông không đẹp mắt chút nào! Nếu không thích nhẫn kim cương, cũng có thể mua mấy chiếc nhẫn nạm đá quý, hồng ngọc lục bảo, xung quanh đính một vòng kim cương nhỏ, đeo vào làm tôn lên vẻ nõn nà của ngón tay, trông đặc biệt có phúc khí."

Minh Chi đưa tay lên nhìn, thuận miệng nói được, nghe anh nói đông nói tây lan man, không nhịn được ngắt lời, "Anh rốt cuộc muốn gì?" Không đợi Từ Trọng Cửu trả lời, cô lại nói, "Tiền tôi có, anh cứ nói con số, nhưng người thì không thể cho anh."    

Từ Trọng Cửu bị dội cho một gáo nước lạnh, nhưng nụ cười trên mặt vẫn không giảm, "Tại sao không thể? Em cũng vất vả mấy năm rồi, sắp tới phải lo liệu việc kinh doanh, giao thiệp bên ngoài đã đủ bận rộn rồi. Có thời gian rảnh chúng ta lại sinh thêm một hai đứa con, không tốt sao? Em yên tâm, tôi sẽ không để đám đàn em mạo hiểm, trước kia làm gì, sau này vẫn làm như vậy, chỉ là bảo bọn họ có việc gì thì đến nói với tôi, để tôi gánh vác trách nhiệm này thay em."

Minh Chi lắc đầu, "Không được."

Từ Trọng Cửu cũng không làm mình làm mẩy, chỉ cười cười, vẫn lải nhải mấy chuyện vặt vãnh, cho đến khi mẹ Bảo Sinh xông vào phòng.

Bảo Sinh bị bắt cóc rồi!

"Cô chủ, cô phải cứu nó!" Chị ấy luống cuống chân tay vấp ngã, nhân đà quỳ sụp xuống trước mặt Minh Chi. Đằng sau là Lý A Đông và Lư Tiểu Nam nghe tiếng chạy đến, hai người ăn ý kẹp người đưa tin ở giữa, chắc mẩm trước trận thế tam đường hội thẩm này, hắn ta không dám không nói thật.

Người đưa tin vốn lanh lợi, lập tức kể rõ đầu đuôi sự việc: Hôm đó Bảo Sinh tức giận đến câu lạc bộ, không ai dám chọc vào cậu, tối đó cậu chơi bài thâu đêm. Hôm sau cậu rút sổ hai vạn đồng, cũng không mang theo Thổ Căn, lái xe ra ngoài. Không lâu sau có người đưa thư đến tận nhà, nói Bảo Sinh đang ở trong tay bọn họ, hẹn cô chủ Quý gặp mặt bàn chuyện làm ăn.

Người đưa tin nhìn xuống đất, ấp úng nói thêm, "Bọn họ nói lấy người đổi người, cô chủ đi thì bọn họ sẽ thả anh Bảo ra, còn nói không được mang theo người, không được mang theo súng, nếu không sẽ xé xác anh Bảo. Người này hình như là Ngô sư trưởng..." Chưa nói hết câu, hắn ta đã bị đá vào mông một cái, Lý A Đông cười lạnh, "Cái gì mà lấy người đổi người, đầu óc lú lẫn rồi à! Thằng nhãi ranh mày phải biết một điều: trước mặt cô chủ thì Ngô Bảo Sinh là cái thá gì!"

Người đưa tin không dám cãi lại, từ trong túi móc ra một bức thư nhàu nát đưa cho Minh Chi.

Minh Chi nhận lấy bức thư.

Lư Tiểu Nam chợt nảy ra ý nghĩ, bước lên định giành lấy việc mở thư, Minh Chi liếc nhìn cậu ấy, lắc đầu ra hiệu không sao, dù là Thẩm Bát hay người đứng sau cô ta cũng không đến mức giở trò hạ độc.

Trên giấy thư chỉ vỏn vẹn mấy chữ: thời gian, địa điểm.

Minh Chi cất thư đi, "Mọi người ra ngoài trước đi."

Mẹ Bảo Sinh sốt ruột định làm ầm lên, nhưng vừa chạm phải ánh mắt Minh Chi, chị ấy liền rùng mình, ngoan ngoãn để người khác dìu ra ngoài.

Chỉ có Từ Trọng Cửu vẫn thản nhiên tựa vào đầu giường, cầm lấy cuốn tạp chí trên bàn đọc say sưa.

Minh Chi đứng bên cửa sổ một lúc, muôn vàn suy nghĩ cùng lúc ùa đến, vẫn có chút không dám tin. Nhưng cô rốt cuộc không còn là cô của ngày xưa nữa, chậm rãi búi tóc lên, cô mở lời, "Tại sao?"

Hôm đó ra ngoài tình cờ gặp Thẩm Bát, Bảo Sinh tự chuốc lấy họa, cô ta quả là biết nắm bắt thời cơ, trong chớp mắt đã giăng sẵn bẫy chỉ chờ cô nhảy vào.

Từ Trọng Cửu ngồi đọc tạp chí ở phía sau lên tiếng, "Em cũng có thể không đi."

Chỉ là một đàn em, mất Bảo Sinh cô còn Lý A Đông, Lư Tiểu Nam, sau này còn có thể có Trương Tam, Lý Tứ, Vương Ngũ. Nói đi cũng phải nói lại, năm đó là mẹ Bảo Sinh nhặt cô về, chăm sóc cô, sau này Bảo Sinh luôn theo sát cô, coi như là đàn em trung thành nhất. Hôm nay cô không bảo vệ được Bảo Sinh, trong mắt người khác có thể cũng không bảo vệ được bọn họ.

Từ Trọng Cửu bỏ tạp chí xuống, "Tôi có thể gọi một cú điện thoại, họ Ngô ít nhiều cũng phải nể mặt tôi. Dù sao mọi người cũng từng có giao dịch, làm ầm lên đến tai uỷ viên trưởng thì không biết ai thiệt hại nặng hơn, hơn nữa tôi cũng có chút chức vụ trong Đảng, nói ra tên tuổi cũng đủ dọa người."

"Oai phong thật đấy." Minh Chi cười như không cười nghiêng đầu nhìn anh, vừa như thở dài vừa như làm nũng, "Anh nói xem, anh có quyền có thế, sao cứ phải nhắm vào đám người của tôi?"

Từ Trọng Cửu không tự chủ được cũng thở dài, "Nhiệm vụ gấp gáp, trong thời gian ngắn tôi lấy đâu ra thời gian xây dựng một mạng lưới, chi bằng lấy cái có sẵn cho tiện, đúng không? Em xem hôm đó tôi cũng rất phối hợp, em muốn thu phục Lư Tiểu Nam, tôi ngoan ngoãn nằm im làm bia đỡ đạn đấy thôi?"

Minh Chi nhìn anh chằm chằm, một lúc lâu mới gật đầu, "Cũng đúng."

Cô ở trước mặt anh ló đầu ra ngoài, gọi xuống dưới lầu, "Chuẩn bị xe, tôi muốn ra ngoài."

Thời gian Ngô sư trưởng cho không nhiều, nếu đi muộn, hắn thật sự xé xác cũng thôi, chỉ sợ hắn sẽ hành hạ người ta đủ kiểu.

Từ Trọng Cửu khuyên nhủ, "Em làm vậy chi cho khổ, nhịn một chút sóng yên biển lặng. Dù tạm thời không có người, nhưng có bọn Bảo Sinh ở đây, qua một thời gian chẳng phải lại xây dựng lại được sao. Tôi và người đàn bà kia có ước hẹn gì đâu, chẳng qua mượn uy thế của họ dọa em một chút, lỡ đám lính quèn kia không biết điều thật sự động đến em, tôi biết làm sao?"

Minh Chi mở tủ quần áo thay đồ, "Nếu tôi không về được, anh cứ thu nạp người của tôi."

Từ Trọng Cửu khó xử nói, "Thế thì không hay lắm, chẳng phải tôi sẽ càng nghĩ càng đau lòng sao."

Minh Chi vẫn hòa nhã nó: "Lúc anh ở trên núi tôi cũng thường xuyên nhớ đến anh." Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, tưởng mình có thể xử lý việc này với khí phách của một ông chủ lớn; cô cũng tưởng mình đã sớm đao thương bất nhập, nuôi sói thì đâu sợ bị sói cắn vài cái. Tiếc rằng nỗi đau ập đến bất ngờ đánh gục cô, rốt cuộc cô cũng yếu đuối.

Dưới lầu vang lên giọng nói oang oang của mẹ Bảo Sinh, "Cô chủ, xe đã chuẩn bị xong."

Minh Chi quay đầu lại lặng lẽ nhìn Từ Trọng Cửu, nhìn lông mày ánh mắt, dáng vẻ của hắn. Cô không nhịn được bước tới chỉnh lại cổ áo cho hắn, ghé sát tai hắn nói nhỏ, "Không cần anh."

Cô xoay người bước ra ngoài.

Từ Trọng Cửu gọi cô lại, "Tôi đi cùng em."

Minh Chi không dừng lại, "Không cần."

Cô như một cơn gió lao xuống lầu, một lát sau Từ Trọng Cửu nghe thấy tiếng xe đi xa. Hắn quay đầu nhìn bàn trang điểm, nơi đó bày la liệt những lọ lớn lọ nhỏ, đều là son phấn hắn sai người ở tiệm đưa tới. Hắn chậm rãi đưa tay lên, nhưng lòng bàn tay và trán đều ướt đẫm mồ hôi lạnh, một cảm giác giống như yếu đuối bỗng dâng trào.

Cửa phòng vang lên hai tiếng gõ.

Hắn đột ngột trở về từ thế giới kia, bước nhanh ra ngoài.

Chiều hôm đó, không rõ lý do, đám người của cô chủ Quý đập phá hơn chục nhà, bắt đi già trẻ lớn bé một đám đông. Đến khi sở tuần bộ nhận được báo án muốn tìm cô chủ Quý hỏi chuyện, thì cô đã không về nhà.

Minh Chi ngồi trong phòng khách trong dinh thự của Ngô sư trưởng, tiếp đãi bởi cô Tám nhà họ Thẩm.

Nói đúng ra, nơi này chẳng có chút dáng vẻ nào là "kim ốc tàng kiều". Dinh thự tuy rộng lớn nhưng sân trước đổ bê tông, đừng nói cây cối, ngay cả ngọn cỏ cũng không có. Người ra vào tấp nập, toàn là lính tráng. Còn Thẩm Bát chắc hẳn ngày thường cũng không ở đây, mọi thứ đều không vừa tay, nét mặt lộ rõ vẻ khó chịu, phe phẩy chiếc quạt nhỏ nhìn Minh Chi chỉ cười khẩy.

Trong mắt Thẩm Bát, Quý Minh Chi quê mùa đến buồn cười. Mái tóc dài ngang vai búi gọn ra sau đầu, áo dài vải trúc màu trắng ngà, váy đen dài quá gối, tất sợi bông, giày vải đen. Quả thực càng sống càng thụt lùi, cô ta khinh bỉ bĩu môi, trong lòng thầm chế giễu gu thẩm mỹ của anh trai mình và Từ Trọng Cửu.

Minh Chi thản nhiên nhìn lại Thẩm Bát, cũng có chút tiếc nuối: Dù xuất thân thế nào, một khi đã làm vợ bé, đại khái cũng chỉ đến thế.

Chính chủ mãi không thấy đến, Thẩm Bát sờ sờ lọn tóc, chỉnh lại vạt áo, thản nhiên nói, "Nghe nói cô làm ăn phát đạt, được coi là bà chủ có máu mặt, tiền kiếm được chất đống, sao đến một bộ quần áo tử tế cũng không chịu mua?"

Minh Chi mỉm cười, "Không dám nhận, tiền kiếm được cũng vất vả lắm."

Thẩm Bát "bốp" một tiếng mở quạt che nửa mặt cười, "Nói cũng phải." Cô ta tiến sát lại gần Minh Chi, "Thằng nhãi đó là tình nhân của cô à? Cô đúng là không chừa ai."

Minh Chi không hề tức giận, "Tôi đã đến rồi, có thể cho cậu ấy ra đây được chưa?"

Thẩm Bát ngả người ra sau cười khẩy, "Gấp cái gì." Cô ta gấp quạt lại, thong thả nói, "Hắn ở ngay đây, cô cầu xin tôi, tôi sẽ cho cô gặp."

Minh Chi đáp, "Tôi cầu xin cô, cho tôi gặp cậu ấy."

Thẩm Bát dùng cán quạt chỉ vào mũi Minh Chi, nhìn cô từ trên xuống dưới, khịt mũi cười, "Không đủ thành ý, cô tưởng cô là ai mà nói gì tôi cũng nghe? Năm xưa anh Năm tôi bị chặt một ngón tay, bây giờ tôi cũng không đòi hỏi nhiều, cô cũng tự chặt một ngón tay đi, rồi hãy nói chuyện thả người."

Minh Chi chậm rãi lắc đầu, "Không được, tôi dựa vào cái này để kiếm sống."

Thẩm Bát hừ một tiếng, giọng nói bén nhọn, "Vậy thì cô ở lại hầu hạ anh ta, sư trưởng của chúng tôi không chê cô là tàn hoa bại liễu, có ý muốn nạp cô làm lẽ."

Minh Chi có chút bất ngờ, cô vốn tưởng rằng Ngô sư trưởng muốn tiền, không ngờ lại liên quan đến mình, không khỏi sững sờ.

Thẩm Bát vẫn luôn chú ý đến biểu cảm của cô, thấy vậy liền vui vẻ ra mặt, "Sao? Mừng đến ngây người ra không nói nên lời rồi à? Yên tâm, tôi sẽ dạy cô quy củ, để cô học cách làm một cô em gái ngoan ngoãn!"

Minh Chi thấy thật nực cười, chẳng lẽ Ngô sư trưởng nghĩ rằng giữ cô lại thì cô sẽ ngoan ngoãn ở nhà, lại còn nghĩ rằng ngủ với cô thì cô sẽ một lòng một dạ theo hắn? Nhìn lại những việc mình đã làm, thật sự cũng không phải là người biết điều.

Cửa lớn có động tĩnh, một người đàn ông cao lớn được lính gác vây quanh bước vào. Người đàn ông sải bước vào sảnh, thản nhiên ngồi xuống nhìn Minh Chi không chút kiêng dè. Lính hầu bưng nước ngọt có ga đến, hắn uống ừng ực một hơi, lau miệng cười nói, "Đã đến rồi thì ở lại đi."

Minh Chi cũng không tranh cãi, chỉ nói, "Cho tôi gặp Bảo Sinh."

Ngô sư trưởng nhìn cô là một cô gái trẻ đẹp, dù có chút tiếng tăm hung hãn, nhưng thiên hạ thường hay thêu dệt quá mức về phụ nữ xinh đẹp, vì thế hắn cũng không để tâm nhiều. Trong ngoài có đến cả trăm lính gác, nếu ngay cả một người phụ nữ tay không tấc sắt cũng không ngăn được thì đúng là trò cười.

Bảo Sinh bị khiêng vào, toàn thân đầy máu, một chân bị đánh gãy thành ba khúc.

Thẩm Bát mỉm cười nhạt nói:

"Sư trưởng chúng tôi thấy cậu nhóc này cũng mang họ Ngô, định nhận làm con nuôi. Ai ngờ người không có phúc thì đúng là không có phúc, té một cú mà gãy luôn chân, xem ra phải nằm dưỡng thương một thời gian mới đi lại được. Không biết đến lúc đó có thành què không nữa, sư trưởng chúng tôi chắc chẳng thể cất nhắc nổi."

Minh Chi vốn đã biết hôm nay đến dễ mà đi khó, nhưng không ngờ Bảo Sinh lại bị đánh gãy chân. Cô thấy sắc mặt Bảo Sinh trắng bệch, mắt nhắm nghiền bất tỉnh nhân sự, liền lấy khăn tay lau vết máu trên má cậu, nhíu mày nói:

"Giờ phải làm sao đây? Phần lớn sổ sách bên tôi đều do Bảo Sinh quản. Nếu cậu ấy không tỉnh, tôi sợ sẽ gặp rắc rối lớn."

Thẩm Bát bước đến cạnh cáng, dùng mũi giày da nhọn đá vào chỗ bị thương của Bảo Sinh, miệng châm chọc:

"Đồ vô dụng, mạng rẻ mạt như nó thì làm gì dễ chết thế!"

Bảo Sinh khẽ rên một tiếng, nhưng vẫn chưa tỉnh lại.

Minh Chi chặn không kịp, mắt đỏ lên vì tức giận, ngẩng đầu tát mạnh một cái vào mặt Thẩm Bát: "Cô có còn là người không?!"

Thẩm Bát bất ngờ bị tát, sững người trong giây lát, rồi đột nhiên đưa tay chụp lấy mặt Minh Chi, móng tay sơn đỏ chót chọc thẳng vào mắt cô. Minh Chi nghiêng đầu né tránh, lại giáng thêm một bạt tai vào má bên kia của Thẩm Bát: "Đồ đê tiện!"

Thẩm Bát ăn liên tiếp hai cái tát, mặt nóng rát. Cô ta vốn cũng là người từng đánh lộn, liền bất chấp hình tượng, tóc tai rũ rượi lao thẳng vào Minh Chi. Minh Chi không kịp đề phòng, bị đẩy lùi hai bước nhưng phản ứng nhanh nhạy, lập tức túm lấy mớ tóc đen bóng của Thẩm Bát như nhổ lông gà, giật ra một nắm lớn, tóc rơi lả tả khắp nơi.

Thẩm Bát đau đến mức kêu la thảm thiết, vung tay loạn xạ như một con tôm hùm, nhưng ngặt nỗi người thấp chân ngắn, các chiêu thức đều vô ích, không gây được chút thương tích nào cho đối phương.   

Nhìn hai người phụ nữ đánh nhau kịch liệt, hoàn toàn chẳng còn dáng vẻ nữ sinh, Ngô sư trưởng dở khóc dở cười, lớn tiếng quát:

"Dừng tay!"

Nhưng hai nữ tướng lại càng đánh càng hăng. Các lính cần vụ đứng bên cạnh cũng khó xử, vì một người là vợ lẽ hiện tại, người kia là vợ lẽ tương lai, nên không tiện can ngăn. Ngô sư trưởng đành phải đích thân ra tay, mỗi tay nắm lấy một người, tức giận quát lớn:

"Ra thể thống gì nữa?!"

Thẩm Bát từ khi theo Ngô sư trưởng đã học được không ít lời lẽ và hành động cay độc từ các bà vợ lẽ khác, nhưng cả ngày chỉ chơi bài, xem hát, đi mua sắm, nên sức lực chẳng tăng lên được bao nhiêu. Lúc này cô ta thở hồng hộc, ấm ức khóc lóc:

"Khải Tào, cô ta đánh em mà không cho em đánh lại sao?"

Ngô sư trưởng khựng lại, nghĩ thầm đúng là Minh Chi ra tay trước thật. Quả nhiên cái tính hoang dã của dân đầu đường xó chợ vẫn còn, hắn bèn buông tay Thẩm Bát, giọng nói dịu xuống: "Em không phải đối thủ của cô ta."

Hắn tập trung chuẩn bị dạy dỗ Minh Chi, giơ lên một nắm đấm lớn như bát, vừa định vung ra thì nhìn kỹ lại, cô gái hoang dã này nhan sắc quả thực nổi bật, đúng là vẻ đẹp mộc mạc thuần khiết, khiến hắn không đành lòng. Giọng hắn lại dịu đi đôi chút: "Làm gì mà giống đàn bà chanh chua vậy, đâu phải không cho gọi bác sĩ cho hắn đâu."

Chưa dứt lời, hắn bất ngờ bị Minh Chi giật mạnh một cái. Không biết làm thế nào cô đã đứng sau lưng hắn, quấn chặt sợi dây mảnh trên cổ hắn.

Minh Chi một tay giữ chặt sợi dây, tay kia kéo cao váy để lộ ra bên đùi, nơi buộc đầy một vòng thuốc nổ. Ngô sư trưởng tham tiền tham sắc nhưng không phải kẻ ngốc, vừa nhìn đã nhận ra đây là loại thuốc nổ của Đức, đủ để hai bên cùng lên thiên đường. Trong lòng hắn dù chửi Minh Chi không biết bao nhiêu lần, nhưng miệng lại cực kỳ mềm mỏng: "Cô muốn gì?"

Minh Chi thản nhiên nói: "Phiền anh tiễn chúng tôi về."

Ngô sư trưởng vốn không phải kẻ hồ đồ nhất thời, lập tức ra lệnh cho thuộc hạ đưa Bảo Sinh lên xe Minh Chi. Thấy Minh Chi ghì cổ Ngô sư trưởng,  Thẩm Bát không biết trong đó có ẩn tình, vội vàng đuổi theo, "Các người đều là đồ chết rồi, còn không nổ súng!"

Minh Chi khẽ cười, Ngô sư trưởng toát mồ hôi lạnh, giơ chân đá văng Thẩm Bát ra xa mấy mét. Cổ họng lại bị siết chặt, Minh Chi vẫn lạnh lùng nói, "Có bản lĩnh thì nhắm vào tôi, đánh cô ta làm gì."

Ngô sư trưởng lau mồ hôi, tức giận nghĩ, ai dám động vào bà cô liều mạng này chứ!

Lập tức không nói nhiều lời, hắn đã đánh cuộc thì phải chịu thua, đưa Minh Chi và Bảo Sinh đến nơi đã định. Minh Chi cũng thoải mái thả hắn xuống xe, "Không đánh không quen biết, sau này sẽ tự đến cửa tạ lỗi."

Ngô sư trưởng nhìn chiếc xe lao vút đi, phỉ mạnh một bãi nước bọt xuống đất, nhưng không thể không thừa nhận hắn đã xem thường người đàn bà này.

Minh Chi không dám trì hoãn, lập tức chạy thẳng đến bệnh viện, trước tiên phải chữa trị cho Bảo Sinh. Sau khi phẫu thuật xong, cô báo cho mẹ Bảo Sinh, lúc này mới biết người của sở tuần bộ đang tìm cô khắp nơi, vì chuyện thương gia giàu có Chúc Khắc Văn cùng người thân bị bắt cóc. Sự việc xảy ra vào buổi chiều, những kẻ ra tay đã được xác nhận là người của Bảo Sinh.

Bảo Sinh khi được đưa vào bệnh viện miệng sùi bọt mép, hơi thở yếu ớt, qua kiểm tra phát hiện ngoài xương đùi còn gãy hai xương sườn, một chiếc đâm vào phổi, lá lách cũng suýt nữa không giữ được. May mắn là Minh Chi có mối quan hệ tốt với bệnh viện này, bác sĩ người Mỹ lập tức phẫu thuật cứu cậu từ tay tử thần.

Chiều hôm sau Bảo Sinh tỉnh lại, toàn thân như bị hàng ngàn mũi dao đâm vào, cổ họng khô rát như bị lửa thiêu. Cậu mở miệng, giọng nói yếu ớt thốt ra một chữ, "Nước..."

Nhưng người xuất hiện lại là Lý A Đông.

Bảo Sinh đau đớn nhắm mắt lại, cậu tự xưng là trang nam tử hán, quyết không chịu cúi đầu trước đối thủ.

Lý A Đông không chấp nhặt với người bị thương, đút cho cậu hai ngụm nước ấm, rồi không cho uống nữa, nói bác sĩ dặn chỉ được uống từng này. Bảo Sinh bán tín bán nghi, nhưng ngày thường tài ăn nói đã không bằng Lý A Đông, lúc này đến sức nâng tay cũng không có, hổ lạc đồng bằng bị chó khinh.

Thấy cậu ủ rũ như quả cà bị sương muối, Lý A Đông mỉm cười, tự thấy mình cao minh hơn gã thô kệch này nhiều, nên rộng lượng nói cho Bảo Sinh biết những tin tức quan trọng. Mẹ Bảo Sinh thức cả đêm, sáng nay đột nhiên choáng váng ngất xỉu, bác sĩ nói phải nghỉ ngơi, nếu không e là sẽ bị đột quỵ, hiện đang nằm tĩnh dưỡng ở phòng bệnh bên cạnh. Minh Chi thì hôm qua đã đuổi người của sở tuần bộ đi, hôm nay đang chạy vạy khắp nơi để Bảo Sinh và cô không bị lôi vào vụ bắt cóc.

"Tên thuộc hạ của cậu là Thổ Căn, không biết bị ma xui quỷ khiến thế nào lại dám dẫn theo một đám anh em ngang nhiên cướp bóc giữa ban ngày ban mặt." Nghe bác sĩ nói Bảo Sinh ít nhất phải dưỡng thương nửa năm, còn chưa biết chân có hồi phục được không nên Lý A Đông bình luận một cách ung dung, "Đám người của cậu đều giống cậu, tứ chi phát triển, đầu óc đơn giản."

Bảo Sinh tuy bị thương nặng nhưng mơ hồ biết được Minh Chi đã cứu mình, nghe nói đã gây ra rắc rối lớn cho cô, hận không thể bò dậy quỳ trước mặt cô dập đầu tạ tội, ruột gan cồn cào khiến cơn đau thể xác cũng dịu đi phần nào.

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Bảo Sinh nói không rõ ràng, nhưng Lý A Đông hiểu, thản nhiên trả lời, "Còn không phải là vì không có đầu óc, người ta kêu gì cũng làm theo."

Cậu ta đứng dậy nhìn ra ngoài cửa, thấy không có ai mới ghé sát vào tai Bảo Sinh, "Những người đó không phải thương gia giàu có thật sự, đám người nghèo cứ cách ba bữa nửa tháng lại đình công gây rối chính là do bọn họ giật dây. Bây giờ có người đang gây sức ép với Tô Giới để điều tra nghiêm ngặt vụ này, sở tuần bộ cũng không phải ngu ngốc, dù sao bên dưới cũng có người chịu tội thay, cứ việc gây sức ép với chị Minh Chi, mượn cớ đòi thêm ít tiền cũng tốt."

Nghe lằng nhằng một hồi khiến Bảo Sinh choáng váng, "Rốt cuộc là ai làm?"

Lý A Đông cười ngặt nghẽo, nhẹ nhàng đá vào chân giường, "Cậu nói xem ai là người muốn diệt trừ bọn họ nhất? Chúng ta với bọn họ vô oán vô cừu, nước sông không phạm nước giếng, ăn no rửng mỡ mới đi trêu chọc bọn họ à?" Cậu ta lại ghé sát vào Bảo Sinh, "Cùng biến mất với Thổ Căn, còn có vị tiên sinh ở trên lầu nữa."

Bảo Sinh nghĩ mãi, mò ra được một chút manh mối, "Anh ta? Tại sao? Trực tiếp bắt bọn họ nhốt vào ngục không phải được rồi sao?"

Lý A Đông cầm dao gọt một quả táo, ung dung ăn ngấu nghiến, ăn xong vứt lõi mới lắc đầu đầy ẩn ý, "Trốn trong Tô Giới, không dễ bắt. Đám người này đi đi lại lại đều dùng tên giả và thân phận giả, vô duyên vô cớ thì làm sao ra tay được?"

Bảo Sinh im lặng hồi lâu, "Chị Minh Chi... muốn bảo vệ anh ta?"

"Một đêm vợ chồng trăm ngày nghĩa." Lý A Đông mặt không cảm xúc nói. Cậu ta liếc nhìn Bảo Sinh, thầm nghĩ đến cả cậu chị ấy cũng bằng lòng liều mạng cứu, huống chi là người từng chung chăn gối, thật không ngờ Quý Minh Chi lại nặng tình nặng nghĩa đến mức này, bị lợi dụng đến mức chẳng còn gì cũng vẫn bao dung cho Từ Trọng Cửu.

Thấy Bảo Sinh hiếm khi trầm tư suy nghĩ, Lý A Đông làm việc thiện, lại tiết lộ thêm một thông tin, "Lư Tiểu Nam e rằng cũng là người của bọn họ, tối qua đã cãi nhau một trận với chị Minh Chi ở đây."

"Anh ta?! Sao có thể!"

"Ai mà biết được." Lý A Đông duỗi người, "Cậu ấm nhà giàu suy nghĩ nhiều, không như tôi, lo cho bản thân mình là đủ rồi."

Thấy Bảo Sinh chăm chú lắng nghe, cậu ta không khỏi lại muốn trêu chọc, "Tiếc thật, nếu không phải cậu rơi vào tay người khác, chắc Từ tiên sinh nhất thời cũng không tìm được cơ hội tốt như vậy."

Nhìn vẻ mặt Bảo Sinh như sắp nôn ra máu, Lý A Đông thấy thoải mái đến mức xương cốt cũng nhẹ đi vài phần. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cô chủ và tiên sinh chắc chắn phải chia tay rồi. Lý A Đông từ nhỏ đã lớn lên bằng cách nhìn sắc mặt người khác, rất biết cách đoán ý người, đại khái cũng đoán được suy nghĩ của Minh Chi: Tuy anh vô tình, nhưng tôi có nghĩa, đây là lần cuối cùng từ nay về sau mỗi người một ngả.

Nghĩ đến đây, ngay cả cậu ta cũng thấy thương cảm cho Minh Chi, một phần ba nhân lực, một nửa tài sản, một vết thương lòng, làm sao có thể vượt qua được. Thật là, người có tình lại bị kẻ vô tình lừa gạt.

Nửa tháng sau, người của Minh Chi chặn được Thổ Căn ở bến tàu. Hắn một mình xách theo chiếc vali nhỏ, bị bao vây cũng không hề hoảng hốt, dường như đã biết trước sẽ có kết cục này.

Thấy vậy, Lý A Đông không cho thuộc hạ sỉ nhục Thổ Căn bằng lời nói hay hành động. Minh Chi đã dặn, một khi tìm thấy người thì báo cho Sở Tuần Bộ. Cậu ta ném cho Thổ Căn một điếu thuốc, tự mình cũng châm một điếu, trong làn khói thuốc cảm thấy đã nhìn thấu tất cả. Bến tàu này người người rộn ràng qua lại, không phải vì danh thì cũng vì lợi, tuy không biết Từ Trọng Cửu đã dùng cách nào thuyết phục Thổ Căn, nhưng chắc chắn không thoát khỏi hai chữ danh lợi. Trước kia hắn cũng thường nghĩ rằng đi theo tiên sinh mới có đường ra, đàn bà con gái không làm nên chuyện lớn, hơn nữa con đường của tiên sinh mới là chính đạo, cũng là giết người cướp của, nhưng không có tên tuổi thì chỉ là thổ phỉ.

Cùng với cảnh sát đến còn có vài phóng viên, đèn flash nháy liên tục. Thổ Căn vẫn bình tĩnh, chỉ nói những gì hắn làm là do thấy tiền nổi lòng tham, không liên quan đến ai khác, sau đó thấy tình hình không ổn đã sớm giết con tin, lấy mạng đổi mạng. Mọi người thấy hắn còn trẻ mà hung hãn như vậy, đều hít một hơi lạnh, người thì phẫn nộ chỉ trích, người thì tỉnh táo hỏi về đồng bọn và nơi cất giấu thi thể, cũng có người lớn tuổi khuyên nhủ, thậm chí có kẻ còn la ó cổ vũ, vô cùng náo nhiệt.

Tuần cảnh đẩy đám phóng viên sang một bên, áp giải Thổ Căn băng qua đám đông. Đúng lúc này, biến cố bất ngờ xảy ra, tên nghi phạm vùng vẫy thoát khỏi sự khống chế, liều mạng xông xáo, giữa những tiếng la hét kinh hãi của mọi người, hắn mở được một đường máu chạy về phía bờ sông. Thấy hắn sắp sửa tẩu thoát, tuần cảnh trong lúc cuống cuồng đuổi theo, không kịp suy nghĩ rút súng ngồi thụp xuống bóp cò.

Tiếng súng nổ vang, tên nghi phạm đột nhiên ngã gục xuống đất, co giật vài cái rồi nằm im bất động.

Tuần cảnh thận trọng tiến lại gần, lật người hắn lại, phát hiện vết thương chí mạng ở trên đầu, viên đạn xuyên từ sau gáy ra trước trán, máu me bắn tung tóe khắp nơi. Đám đông hiếu kỳ lại mạnh dạn xúm vào, tiếng người ồn ào, bước chân hỗn loạn. Đợi đến khi đẩy lùi được đám đông thì tìm thế nào cũng không thấy đầu đạn đâu. May mà trước khi chết, tên tội phạm đã khai báo rõ ràng đầu đuôi câu chuyện, lại có cả phóng viên ở đó làm chứng, coi như vụ việc cũng tạm thời khép lại. Mấy tuần cảnh chẳng hề lo lắng, còn cười đùa với Lý A Đông một hồi, nhận chút quà cáp, ai nấy đều tươi cười hớn hở rời đi.

Hôm sau báo chí đưa tin rầm rộ, tiêu đề nào cũng giật gân, hình ảnh lại càng đáng sợ, tên tội phạm mắt trợn trừng nằm ngửa trên đất, mặt mũi bê bết máu.

"Đáng đời!", Bảo Sinh lẩm bẩm.    

Cậu vốn ít chữ, đọc báo một cách khó nhọc, đọc xong liền quẳng sang một bên. Mẹ Bảo Sinh nhặt tờ báo lên, trách yêu: "Phải biết quý trọng sách vở chứ con!"

Bảo Sinh chẳng để ý lời mẹ nói, cứ nằng nặc hỏi: "Chị đang làm gì vậy mẹ?"

Mẹ Bảo Sinh bực mình cốc nhẹ lên trán con trai: "Trời đánh thánh vật! Mẹ còn chưa già yếu mà con đã ra cái thể thống này rồi hả? Chăm con một trận ốm, chăm đến nỗi con ra vẻ ông tướng rồi đấy à?"

Vết thương Bảo Sinh đỡ hơn nên đòi xuất viện, Minh Chi nghĩ ở nhà cũng tiện bề chăm sóc bảo vệ nên đồng ý cho cậu về. Mẹ Bảo Sinh nói: "Cô chủ dù sao cũng đang bận, lẽ nào còn phải báo cáo với chúng ta là đang bận gì nữa sao?"

Đây mới là thức thời!

Minh Chi chẳng nói chẳng rằng cứu Bảo Sinh về, mẹ Bảo Sinh cảm kích ngày ngày lải nhải bên tai con trai: "Hôm đó mẹ cứ nghĩ, dù cô ấy có thương con đến mấy, chắc cũng chẳng lấy mạng mình ra đổi đâu, ai ngờ cô ấy lại thật lòng như vậy. Bảo Sinh à, mạng sống của con là do cô ấy cứu đấy!" Chị ấy ngượng ngùng cười: "Hóa ra là mẹ đã nghĩ hẹp hòi rồi, cứ giục giã mãi, không biết cô ấy có giận mẹ không."

Bảo Sinh không kiên nhẫn trừng mắt nhìn mẹ mình, "Ai giống như mẹ chứ!"

Hai mẹ con ở đây lầm bầm lầu bầu, đều không ngờ trong nhà này lại có người dám đi chất vấn Minh Chi.

"Giết người diệt khẩu!" Lư Tiểu Nam đứng trước mặt Minh Chi, đôi mắt đen láy không chớp nói, "Chị Hai, tại sao!" Cậu ấy nắm chặt tay Minh Chi, như muốn tìm thấy dấu vết thuốc súng trên đó, "Là chị tự tay làm, đúng không?! Ngoài chị ra còn ai có thể bắn trúng từ khoảng cách xa như vậy?"

Minh Chi bình tĩnh nhìn thẳng cậu, không vội rút tay về, "Cậu nói thế nào thì là vậy." Lư Tiểu Nam như bị bỏng, buông tay ra, sau một lúc lâu mới lẩm bẩm, "Điều này không đúng."

"Xét về bối phận thì tôi xứng đáng được cậu gọi một tiếng chị gái, hôm nay cứ coi như tôi sống hơn cậu hai năm, nói thêm vài câu." Minh Chi nhìn chằm chằm Lư Tiểu Nam, "Cậu cũng không phải chưa từng thấy bộ mặt thật của ông chủ Chúc, Từ Trọng Cửu thì tính là gì,..." Cô giơ tay ngăn lời Lư Tiểu Nam định nói, "Tôi biết, anh ta không đại diện cho tất cả mọi người, anh ta chỉ là cá biệt." Cô cười gấp gáp nói, "Nhưng mà, những người sống sót phần lớn đều là loại người như vậy. Tiểu Nam, tôi không phải người tốt, tôi chỉ vì bản thân mình có thể sống sót."

Lư Tiểu Nam hiểu có những lời không thể nói ra, nhưng lại như nghẹn ở cổ họng, không nói không được, "Anh ta đạp lên những người vô tội để thăng quan phát tài, chị định dựa vào anh ta để chồng vinh vợ quý sao?" Sau đó cậu hài lòng, mặc dù biểu cảm của Minh Chi không hề thay đổi, ngay cả lông mi cũng không động đậy, nhưng cậu vẫn cảm nhận được nỗi đau của cô. Cậu nhận được niềm vui kỳ lạ từ sự tự hành hạ bản thân, lột bỏ lớp mặt nạ để lộ ra bộ mặt thật đỏ rực, bày hết ra trên mặt bàn. Chị ấy không cứng rắn như chị ấy tưởng, cậu cũng không thể che giấu sự hèn hạ trong lòng - không thể tự tay giết kẻ thù, lại dùng cách này bất chấp làm tổn thương một người phụ nữ sau khi bị phản bội.

Một nụ cười lạnh lẽo khiến cậu sởn gai ốc dần dần hiện ra, trong lòng cậu lạnh toát, nhưng đã muộn. Rõ ràng là đang cười, nhưng lời nói của Minh Chi lại chẳng có chút ấm áp nào, "Cậu nói thế nào, thì chính là thế đó."

Ít ai dám dò xét đến tâm trạng của Minh Chi, ngay cả Bảo Sinh, vì gây ra đại họa nên cũng phải thu liễm rất nhiều, chẳng còn dám nói năng tùy tiện với cô như trước. Cậu lo lắng cho câu lạc bộ, từng đề cập với Minh Chi chuyện điều Lý A Đông sang đó, nhưng bị cô từ chối.

"Câu lạc bộ hàng ngày đã có quản lý, có việc thì có tôi, không cần cậu lo."

Bảo Sinh ấp úng, Minh Chi đặt bút xuống liếc nhìn cậu, "Rảnh rỗi thì đi lại nhiều vào, bác sĩ nói chân cậu bao lâu nữa thì khỏi?"

Nhắc đến vết thương ở chân, Bảo Sinh liền ủ rũ, chân cậu bị thương quá nặng, sau khi nối lại thì ngắn hơn chân kia một chút, giờ đi lại phải chống gậy, khập khiễng rất rõ ràng. Bác sĩ chỉ nói chăm chỉ luyện tập, sau này sẽ dần dần hồi phục, vì vậy mẹ Bảo Sinh luôn đốc thúc cậu tập luyện. Bảo Sinh trước đây vốn hoạt bát nhanh nhẹn, lần này bị thương nặng nên có phần sợ đau.

Minh Chi nhìn thấy tất cả nhưng không nói gì, lần này cô cũng bị thương nặng, đang cần mở rộng nguồn tài chính, không có sức đâu mà an ủi tâm hồn nhỏ bé của Bảo Sinh. Hơn nữa, còn sống đã là may mắn rồi, nghĩ ngợi nhiều làm gì, chẳng lẽ Thổ Căn đáng chết sao. Minh Chi tâm như gương sáng, e rằng sớm muộn gì mình cũng không có kết cục tốt đẹp.

Trong ngăn kéo vẫn còn lá thư Từ Trọng Cửu để lại, không có chữ, chỉ có một viên đạn và một chiếc nhẫn vàng.

Hợp hay tan, anh ta giao quyền quyết định cho cô.

Cô đã lâu không mở ngăn kéo này, vì không biết phải gửi lại lựa chọn của mình như thế nào - tên Từ Trọng Cửu chết tiệt, cứ như diều đứt dây biến mất không dấu vết. Nói là hoàn toàn không có tin tức, cũng không hẳn, Minh Chi nghe được từ Cố Quốc Hoàn rằng, Chúc Khắc Văn đã bị chuyển đi, chưa kịp thẩm vấn đã chủ động đầu thú, khai ra một danh sách dài có những cái tên, khiến cho gần đây các nhà tù ở Tô, Tích, Thường đều chật kín người. Từ đó có thể tưởng tượng được công lao của Từ Trọng Cửu lớn đến nhường nào, nhưng vì anh ta làm công tác bí mật, để đảm bảo an toàn nên những chuyện này chỉ có số ít người biết được.

Quả nhiên, giết người phóng hỏa, giàu sang phú quý. Minh Chi âm thầm gật đầu, vô cùng tán đồng.

Về phần Thổ Căn, cô biết gia đình hắn đã được sắp xếp ổn thỏa, cũng không uổng công hắn làm kẻ liều chết lần này. Vậy nên, mọi người đều đạt được điều mình muốn, đâu đã vào đấy.

Cố Quốc Hoàn vừa nói vừa lo lắng, anh ta biết Minh Chi đã phải hy sinh những gì để dàn xếp sự việc, còn ông chủ Cố thì thừa cơ hội hôi của, vơ vét được một khoản tiền lớn.

Hai người ngồi dưới gốc cây, gió thổi lá lay động bay xào xạc.

Cố Quốc Hoàn nhớ đến một chuyện náo nhiệt gần đây liên quan đến nam nữ, bèn ghé sát tai Minh Chi thì thầm to nhỏ, càng kể càng vui, cuối cùng cười phá lên.

Trên lầu, Bảo Sinh đang dưỡng thương hậm hực xuống giường đóng chặt cửa sổ, cậu không thích Từ Trọng Cửu, cũng chẳng ưa gì Cố Quốc Hoàn.

Ở trước cửa, Lý A Đông đi ngang qua liền dừng lại một chút, nghe thấy giọng Cố Quốc Hoàn cười, lại lặng lẽ bỏ đi.

Mẹ Bảo Sinh sau một hồi lo lắng sốt ruột, dần dần bình phục lại vẫn mập mạp như cũ, dẫn dắt các cô con dâu, cháu gái cùng quê tiếp tục duy trì sự ấm cúng cho ngôi nhà này.

Còn lá cây rụng rồi lại mọc, vàng rồi lại xanh, thoắt cái đã ba năm trôi qua.

Ba năm sau.

Mưa thu tí tách rơi, tiết trời se lạnh.

Vết thương cũ trên chân Bảo Sinh tái phát, lại thêm răng khôn cũng sưng tấy, vừa ê vừa đau nhức khắp người. Mặt cậu nhăn nhó, chống gậy tập tễnh đi đi lại lại trong phòng khách. Bị cậu làm phiền, Lý A Đông bực bội ném mạnh bật lửa xuống bàn.

Mẹ Bảo Sinh mân mê chuỗi tràng hạt, uể oải hỏi, "Bảo Sinh, ngoài kia đang sấm à?"

Bảo Sinh cáu kỉnh đáp, "Tháng mười một nào có sấm? Đó là tiếng súng đại bác!"

Họ không phải người chưa từng trải sự đời, ngay cả mẹ Bảo Sinh cũng từng kinh qua nạn đói, nhưng trận chiến lớn như thế này quả thật là lần đầu tiên chứng kiến. Dù sao đây cũng là Thượng Hải, đô thị bậc nhất Viễn Đông, sao nói đánh là đánh ngay được chứ.

Chiến tranh đã kéo dài hơn hai tháng, vật giá ngoài kia chẳng còn từ nào diễn tả được ngoài chữ "cắt cổ", có những thứ có tiền cũng chẳng mua nổi.

Cuộc sống của đại gia đình trong căn nhà này tuy không đến nỗi nào, nhưng chi tiêu hàng ngày lớn đến mức kinh người, lần đầu tiên mẹ Bảo Sinh trải nghiệm cảm giác tiêu tiền như nước, không khỏi lo lắng bất an, không biết chiến sự này còn kéo dài đến bao giờ.

Khu Tô Giới an toàn hơn bên ngoài, nhưng họ vẫn cẩn thận chỉ bật một ngọn đèn nhỏ, rèm cửa kéo kín mít. Không phải Minh Chi quản lý nghiêm ngặt, mà là hai người từng lén lút ra ngoài xem trận chiến, mới nhận ra chút hiểu biết ít ỏi của mình chẳng đáng là gì trước "cối xay thịt" kia, chiến tranh tàn khốc nuốt chửng sinh mạng, cảnh tượng "vạn cốt khô" quả không phải lời nói suông.

Lý A Đông bỗng nhảy dựng lên, chạy đến bên cửa sổ hé ra nhìn, thấy hai bóng người lướt nhanh vào cổng. Vài phút sau, Minh Chi bước vào phòng, người ướt sũng nước mưa. Không nói với ai câu nào, cô đi thẳng đến tủ rượu, lấy chai vodka uống liền hai ngụm lớn, rồi cởi áo khoác ném sang một bên, dốc rượu lên cánh tay.

Mùi rượu cũng không át nổi mùi máu tanh nồng nặc.

Bảo Sinh trợn tròn mắt, "Bị thương rồi?"

Minh Chi im lặng không nói, Lư Tiểu Nam đi vào sau liền thay cô trả lời, "Bị mảnh đạn sượt qua."

Bảo Sinh sải bước đi lấy thuốc trị thương, Minh Chi ngăn lại, "Không cần." Cô nhìn thấy trên bàn có cây kéo nhỏ, liền cầm lấy cắt phăng nửa ống tay áo sơ mi, tiếp tục dội rượu lên vết thương, "Chỉ là vết thương nhỏ thôi."

Ánh đèn lờ mờ, mùi máu tanh lan tỏa, mọi người đều biết nên kiên quyết đi lấy thuốc, nhưng không hiểu sao cứ như bị ma ám mà ngây ngốc nhìn cô, dường như đang chờ đợi điều gì đó.    

Chai rượu nhanh chóng cạn sạch, Minh Chi lắc lắc, ngửa đầu uống cạn những giọt cuối cùng. Ném chai rượu đi, cô trầm ngâm nhìn mọi người, "Không ổn rồi."

Mẹ Bảo Sinh ngơ ngác hỏi, "Thua rồi sao?" Thấy mọi người im lặng, chị ấy lại hỏi, "Không phải nói có mấy chục vạn quân đội sao?"

Vẫn không ai trả lời chị ấy, chị ấy choáng váng đi ra ngoài, "Vậy chúng ta phải chạy..."

Bảo Sinh vội vàng kéo chị ấy lại, "Chạy đi đâu?"

Về phía Bắc là không thể rồi, Nam Kinh đang bị oanh tạc, thà co cụm trong Tô Giới còn an toàn hơn, chẳng phải thấy người tị nạn đều đổ xô về đây sao.

Lư Tiểu Nam bình tĩnh nói, "Rút lui toàn diện, e là sắp thất thủ."

Mấy chữ này như rút cạn tinh thần của cậu, cậu nghiến răng nhìn Minh Chi, cố gắng tìm kiếm sự chống đỡ từ cô. Minh Chi không làm cậu thất vọng, thản nhiên sắp xếp, "Chúng ta đi thôi."

"Đi đâu?" Lý A Đông theo bản năng hỏi.

Hồng Kông hay Mỹ? Minh Chi cũng không biết. Nghĩ một lúc, cô nói, "Tạm thời chưa đi được ngay, mọi người thu xếp việc của mình đi, khi nào có vé thì đi."

Bảo Sinh há hốc miệng, hồi lâu sau mới ngậm lại. Giờ đây, gia sản của họ cũng coi như đồ sộ, nói đi là đi đâu có dễ, nhưng tính khí Minh Chi hiện giờ cũng rất khó chịu. Chưa để cậu kịp mở miệng, cô đã nhìn cậu bằng ánh mắt sắc bén, "Ai không muốn đi cứ việc ở lại, tôi không ép."

Bảo Sinh vội vàng bày tỏ, "Chị, em đi với chị."

Minh Chi lại nhìn Lý A Đông, "Muốn ở lại tôi cũng không trách cậu, tiền tôi có ở đây, cứ nói, chỉ cần đừng làm tôi mất mặt."

Lý A Đông vội vàng đáp, "Cô chủ, tôi đi theo cô, tiền tôi tự có."

Lư Tiểu Nam thì khỏi phải nói, Minh Chi chỉ e Bảo Sinh và Lý A Đông hai kẻ thấy tiền là sáng mắt, cô cúi đầu suy nghĩ một hồi, "Đám đàn em của các cậu, tôi không quản được nhiều như vậy, nhưng đừng có nói từng theo tôi, nếu không, dù có cách xa ngàn dặm tôi cũng có thể lấy mạng."

Bảo Sinh và Lý A Đông đồng thanh vâng dạ.

Cô không động đậy, bọn họ cũng không dám nhúc nhích, căn phòng chìm vào im lặng. Một lát sau mẹ Bảo Sinh dè dặt lên tiếng, "Nhất định phải đi sao? Đây là Tô Giới, có người nước ngoài bảo vệ, không sao đâu nhỉ?"

Bảo Sinh sốt ruột nói, "Không đi, ở lại suốt ngày cúi đầu khom lưng với người Nhật, chẳng lẽ chúng ta cứ ru rú trong Tô Giới mãi sao? Mẹ, mẹ đừng lo lắng nhiều, thu dọn đồ đạc đi với chúng con."

Nhưng mẹ Bảo Sinh có suy nghĩ riêng, "Chúng ta thì đi được, còn những người khác thì sao? Cậu chủ Cố, bà Mã, cả những người ở Mai Thành nữa, đưa hết đi à? Có đủ vé tàu cho từng ấy người không? Nếu họ không muốn đi thì làm thế nào? Còn cả tiên sinh nữa, chúng ta đi rồi, sau này cậu ấy biết tìm chúng ta ở đâu?"

Nói cũng có lý, Bảo Sinh và mẹ cậu thì đơn giản, những người khác đều có gia đình, việc rời đi không hề dễ dàng.

Minh Chi quay sang Lý A Đông và Lư Tiểu Nam, "Hỏi ý kiến người nhà xem họ định thế nào."

Mẹ Lý A Đông năm kia đã tái giá, sống an ổn bên chồng mới, chưa chắc đã muốn đi theo họ. Còn Lư Tiểu Nam cũng không phải từ trong hốc đá chui ra.  Đủ mọi chuyện rối ren ập đến, cô không kịp suy nghĩ kỹ càng, chỉ thấy may mắn vì bản thân không phải lo lắng cho ai, đây chính là cái lợi của việc vô lo vô nghĩ.

Nghĩ đến tai ương, cuối cùng cũng không khỏi thở dài, nhưng Minh Chi dù sao cũng là một chị đại, nghĩ lại liền thấy việc gì đến cũng sẽ có cách giải quyết, nào đến lượt mình phải lo chuyện quốc gia đại sự. Còn về địa bàn, tiền tài, ban đầu tay trắng gây dựng sự nghiệp, chẳng lẽ càng sống càng thụt lùi.

Lúc này đêm khuya thanh vắng, cánh tay bị thương của cô chỉ rửa qua loa cho xong. Mảnh đạn găm vào khoét mất một mảng thịt lớn, sau khi rắc thuốc lên thì đau rát, giấc ngủ cũng bay biến. Nhưng biết làm sao được, cô phải tận mắt chứng kiến mới cam tâm, Minh Chi thở dài, cam chịu cầm một cuốn sách dựa vào thành giường đọc.

Vất vả lắm mới thiu thiu ngủ được, ngoài sân lại ồn ào không ngớt, hóa ra đang phát thanh thư ngỏ của thị trưởng tuyên bố thành phố thất thủ. Đám người hầu kẻ khóc người mắng, mẹ Bảo Sinh không thể nào ngăn cản nổi, cuối cùng vẫn phải Bảo Sinh ra mặt dẹp loạn.

Bảo Sinh không nói không rằng, vung gậy đánh tới tấp. Tướng mạo cậu hung dữ lại vốn tính nóng nảy, đám người hầu bị đuổi về chỗ của mình, bỗng nhiên sực tỉnh, họ sợ gì chứ - chỉ cần cô chủ còn đó, ắt hẳn sẽ có cơm cho họ ăn.

Xử lý xong việc, Bảo Sinh móc thuốc lá ra đứng dưới gốc cây lặng lẽ hút. Suốt ngày lêu lổng ở câu lạc bộ, cậu và Lý A Đông đều dính vào rượu chè, thuốc lá. Chỉ có mỗi Lư Tiểu Nam, dáng vẻ và cách hành xử vẫn giữ được nét thư sinh.

Thời tiết không được tốt. Tục ngữ có câu "Ba ngày sương mù thì gió Tây sẽ nổi", mấy hôm trước sương mù dày đặc, ba ngày sau quả nhiên tan sương rồi mưa xuống. Lúc này mây đen vần vũ, lại chuẩn bị một trận mưa gió nữa. Lư Tiểu Nam đứng trong hành lang, Lý A Đông dựa vào cột cửa, ba người cùng ngước nhìn bầu trời, như muốn nhìn ra được điều gì đó.

Có người đưa thư đến, là từ phía ông chủ Cố, nói ông ta dặn dò cô chủ Quý mấy ngày nay đừng ra ngoài, có việc gì cứ sai người đến báo với ông ta. Bảo Sinh và Lý A Đông đứng im không nhúc nhích, Lư Tiểu Nam đành phải thay mặt Minh Chi nhận lời nhắn, quay đầu lại thì hai người kia đã biến mất tăm.

Phía sau căn nhà, Lý A Đông lấy thuốc lá châm vào điếu thuốc của Bảo Sinh, vừa rít một hơi dài vừa nhàn nhạt hỏi, "Thật sự đi sao?"

Bảo Sinh trừng mắt nhìn anh ta, "Anh lại muốn giở trò gì?"

Lý A Đông cười nói, "Anh em bao nhiêu năm, sao phải đề phòng nhau như vậy."

Cậu ta dậm chân, như muốn rũ bỏ cái lạnh lẽo trên người, "Tôi có chút không nỡ."

Bảo Sinh lại trừng mắt, "Vậy thì anh đừng đi."

Lý A Đông cúi đầu chỉ lo hút thuốc, gần hết nửa điếu mới khàn giọng nói, "Liều mạng giành lấy được, tôi không tin cậu nói bỏ là bỏ được." Bảo Sinh cũng im lặng.

Không đi ư, nhìn vào những gì đã xảy ra ở Bắc Kinh, Thiên Tân thì biết, cậu và Lý A Đông thì không sao, e rằng Minh Chi sẽ bị lôi ra làm gương cho giới phụ nữ, dù sao cô cũng là nhân vật có tiếng tăm. Đến lúc đó mới tìm cách, chỉ e là bị động, vậy nên chỉ có nước đi, có cơ hội là phải đi ngay, tranh thủ lúc người Nhật chưa kiểm soát chặt chẽ vùng đất này.

Buổi chiều, Lục Cần chạy đến, ngồi ở phòng khách ba tiếng đồng hồ, cuối cùng hậm hực bỏ về.

Minh Chi không hề áy náy. Sau một ngày suy nghĩ, cô đã có kế hoạch chu toàn, trong đó không có phần nào liên quan đến Lục Cần. Vì vậy, cô không muốn tốn thời gian để an ủi những người không liên quan.

Đến bữa tối, trải qua một khoảng thời gian mọi người cũng dần lấy lại bình tĩnh, Minh Chi và các đàn em đắc lực của cô cũng có thể thong thả dùng bữa. Sau bữa ăn, Minh Chi gọi Bảo Sinh, Lý A Đông, Lư Tiểu Nam và mẹ Bảo Sinh vào thư phòng, cùng nhau thảo luận chi tiết về kế hoạch. Sau đó, mỗi người tạm thời tìm được mục tiêu trước mắt, phân công nhau lo liệu.

Riêng mẹ Bảo Sinh hỏi con trai, "Cô chủ thật sự không quan tâm đến nhà mẹ đẻ sao?"

Bảo Sinh khịt mũi coi thường, "Họ đã từng quan tâm đến chị ấy sao?"

Mưa phùn rả rích, không biết từ lúc nào mùa đông đã lặng lẽ đến, nhưng hệ thống sưởi trong biệt thự họ Cố rất đầy đủ, Cố Quốc Hoàn vẫn có thể ăn vận chỉnh tề với áo sơ mi và quần tây. Anh ta tay đút túi quần, cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài nói, "Minh Chi, tôi thật sự không hiểu nổi, chúng ta đã điều động nhiều binh lực như vậy, lại có trang bị đầy đủ, tại sao vẫn thua?"

Minh Chi nhìn theo ánh mắt anh ta, ao sen tàn tạ chỉ còn vài cọng sen khô trơ trọi. Cô bâng quơ đáp, "Tôi cũng không hiểu."

Nghĩ lại thì chắc chắn là có vấn đề, không phải bố trí sai lầm thì cũng là phối hợp kém.

Cố Quốc Hoàn từng hăng hái, định điều một nhóm người đi hỗ trợ, bị ông chủ Cố mắng cho một trận, nói đùa gì vậy, đến ăn cũng không đủ no. Dưới làn mưa bom bão đạn, cả trung đoàn hy sinh trong chiến hào; ngày rút lui, ba bốn mươi vạn người chen chúc trên mấy con đường bị oanh tạc đến tan tác. Bọn du côn thành phố như họ, giỏi lắm là ra oai ở bến tàu, nhà kho với những kẻ cùng loại, lên chiến trường chỉ có nước làm phế vật.

Cố Quốc Hoàn ủ rũ, "Bên cô thế nào rồi?"

Ông chủ Cố bảo anh ta sang Hồng Kông, nhưng anh ta lại cảm thấy nếu rút lui thì nên lui về phía Tây Nam, nếu không sẽ mang tiếng đào ngũ. Minh Chi biết anh ta không phải người làm được việc lớn, chỉ nhàn nhạt cười, "Đang sắp xếp."

Cố Quốc Hoàn gật đầu, nhớ ra một chuyện, "Ngô sư trưởng đã rút đi rồi, Thẩm Bát vẫn còn ở lại Tô Giới, Bảo Sinh sẽ không gây khó dễ cho cô ta chứ?"

Minh Chi không tỏ rõ thái độ, đó là chuyện của Bảo Sinh, cô sẽ không can thiệp.

"Cô ta chỉ là một người phụ nữ," Cố Quốc Hoàn khuyên nhủ, "Mọi người rộng lượng một chút, cứ coi như cô ta là con sâu cái kiến, tha cho cô ta đi."

Minh Chi mỉm cười không nói, Cố Quốc Hoàn cười trừ, anh ta đưa tay vuốt ve mái tóc Minh Chi một cách thân mật, "Phải rồi, tôi là người tốt bụng, nghĩ Ngô sư trưởng dù sao cũng đã làm chút việc cho đất nước, ít ra gia quyến của hắn nên được bảo vệ."

Anh ta thở dài một hơi.

Thấy anh ta buồn bã, Minh Chi liền hỏi chuyện nhà của một nhân vật nổi tiếng. Quả nhiên Cố Quốc Hoàn phấn chấn hẳn lên, kể tỉ mỉ đầu đuôi câu chuyện. Minh Chi thỉnh thoảng đáp lại, "Vậy là, ông ta cùng bạn bè lừa dối vợ mình sao?"Cố Quốc Hoàn gật đầu, "Vợ ông ta còn tưởng luật sư đã thuyết phục ông ta đuổi cô nhân tình đi, thực ra sau khi lấy tiền của bà vợ, cô đào hát kia được sắp xếp ở trong Tô Giới giới. Trừ vợ ông ta ra, ai cũng biết chuyện." Anh ta nhún vai, ra vẻ từng trải nói một câu tiếng Anh, "Cô biết đấy, vợ luôn là người biết cuối cùng."

Nói chuyện phiếm hồi lâu, Minh Chi mới rời khỏi biệt thự họ Cố. Mưa đã tạnh, chỉ còn lại cái lạnh, Bảo Sinh nhảy xuống xe, xoa tay định khoác áo choàng cho cô. Minh Chi ra hiệu không cần, cô luyện võ quanh năm, sức khỏe còn tốt hơn hai cậu trai suốt ngày rượu chè kia. Chiến tranh bên ngoài tuy đã ngừng, nhưng vẫn còn lác đác vài tiếng súng, cuộc thảm sát thường dân vẫn đang diễn ra, Minh Chi biết hết, nhưng cô không thể lo cho nhiều người như vậy.

Thời thế đã thay đổi, cô không muốn nhân cơ hội này kiếm chác, vậy thì phải trốn trong nhà đóng cửa im ỉm; nếu không thì phải nhanh chóng rời đi, vì cô cũng không tin tưởng những kẻ nắm quyền.

Bọn họ, hừ, cô khinh miệt nghĩ. Sau nhiều năm giao thiệp, giúp họ vận chuyển bao nhiêu "hàng", cô thật sự biết quá nhiều, bây giờ cô chỉ tin tưởng bản thân mình.

Bảo Sinh tự mình lái xe đưa Minh Chi về nhà. Bên cậu đã có danh sách, ai đi ai ở, nên nói đều đã nói, nên làm đều đã làm, chỉ còn chờ sắp xếp, vì vậy trong lòng rất bình tĩnh cùng Minh Chi ra vào. Trong thời buổi này, bên ngoài không được yên ổn, cậu sợ có kẻ thừa nước đục thả câu, mấy năm nay bọn họ leo lên quá nhanh, đắc tội không ít người.

Biệt thự họ Quý cũng cửa đóng then cài, người gác cổng thấy Minh Chi về vội vàng mở cửa, do dự một hồi rồi mới báo cáo, "Cô chủ, vừa nãy có người nói là họ hàng ở quê đến."

Những nhà giàu có đã chuyển vào Tô Giới từ mấy tháng trước, bây giờ Tô Giới chật ních những gia đình quyền quý chạy nạn từ Tô Châu, Vô Tích, Thường Châu đến, nhà họ Quý ở Mai Thành cũng là gia đình giàu có, sao lại không có sự chuẩn bị nào trước tình trạng này, vì vậy anh ta không dám cho người vào nhà.

Chưa kịp để Minh Chi hỏi là ai, anh ta đã thấy người đó đi tới, vội vàng chỉ cho cô xem, "Chính là người kia."

"Cô Hai, là em, Tiểu Nguyệt đây ạ, trước kia từng làm việc trong phòng cô." Tiểu Nguyệt sợ Minh Chi không nhận ra, hoặc không muốn nhận ra mình, "Cô Sáu đi cùng tôi, bị bệnh rồi. Xin cô, cho chúng tôi vào nhà."

Minh Chi nhíu mày, "Sao vậy, em ấy không đi Nam Kinh à?"

Khi chiến tranh mới nổ ra, cô nghe nói cả nhà họ Quý đã chuyển đến Nam Kinh, quả thật Mai Thành quá gần vùng chiến sự, Linh Chi là bảo bối của bà Quý, sao có thể không đưa theo?

"Cô Sáu một mình chạy trở về, ai ngờ vừa về đến nhà thì ngã bệnh, rồi không đi được nữa." Nói đến đây, nước mắt Tiểu Nguyệt tuôn rơi, "cô Hai, cô cứu chúng tôi với, tôi đưa cô Sáu đi, còn có hai đứa nhỏ của tôi nữa, vượt bao nhiêu khó khăn mới đến được Thượng Hải. Nếu cô không giúp, chúng tôi sẽ không sống nổi mất."

Cô ấy sợ Minh Chi không tin liền kể lể đủ điều, người Nhật đã đổ bộ vào Dã Miêu Khẩu cướp bóc giết chóc dọc đường, đâu đâu cũng thấy xác người. Nói đến chỗ đau lòng, Tiểu Nguyệt khóc như mưa, "Nếu không phải còn hai đứa nhỏ, tôi thà chết quách cho xong."

Một là do chính bản thân trải qua, hai là cũng muốn lay động Minh Chi, lời kể lể của cô ấy như chim cuốc khóc máu, từng câu từng chữ đều thấm đẫm nỗi đau khổ, đến Bảo Sinh nghe cũng có chút động lòng. Đợi Tiểu Nguyệt nói xong, Minh Chi dặn Bảo Sinh, "Đưa năm trăm đồng, bảo người đưa cô ấy về, ở đó canh giữ đợi người nhà họ Quý đến."

Bảo Sinh vâng dạ. Tiểu Nguyệt ngẩn người, vội vàng nói, "Cô Hai, chúng tôi..."

Minh Chi không để ý, cứ thế đi vào trong. Tiểu Nguyệt định đuổi theo, Bảo Sinh vươn tay chặn lại, lạnh nhạt nói với cô ấy, "Đi đi."

Minh Chi không nhắc cậu cũng nhớ, năm kia ông Quý đến Thượng Hải, không biết bằng cách nào mà những việc làm của Minh Chi đến tai ông ta, chê trách Minh Chi làm mất mặt gia đình, trong cơn tức giận còn nói nếu không nghe lời thì "lóc xương trả cha".

Minh Chi cũng cứng rắn, ném ra một số tiền nói rằng cả vốn lẫn lời đều đã trả hết nợ "xương thịt". May mà có ông chủ Cố đứng ra hòa giải nên chuyện không ầm ĩ lên, ai ngờ ông Quý về Mai Thành liền đăng báo từ con, lần này cả nhà đi Nam Kinh cũng không báo cho Minh Chi biết. Đã vậy, cứ khách sáo với nhau là được.

Tiểu Nguyệt van xin vài tiếng rồi bị người của Bảo Sinh đưa ra ngoài.

Nhưng Minh Chi vốn cũng chẳng nghe thấy. Vào trong thư phòng, cô nhớ lại từng việc một: Bảo Sinh thì không nói hai lời; Lý A Đông có chút lải nhải nhưng cũng không dám làm phản; còn Lư Tiểu Nam thỉnh thoảng ngớ ngẩn nói muốn lên núi đánh du kích, nhưng giờ đây cậu ấy đã chứng kiến cũng nghe thấy nhiều chuyện, không còn ngây thơ như trước nữa. Có ba người họ giúp đỡ, chắc chắn có thể rút lui an toàn đến Hồng Kông, Minh Chi thở phào nhẹ nhõm, lại nghĩ đến nhà họ Quý, nếu họ đã theo đoàn người di tản về phía Tây Nam, thì cô phải phái người bảo vệ Linh Chi. Cũng không phiền phức lắm, ông chủ Cố có quan hệ làm ăn với nhà họ Quý, có thể nhờ người họ Cố chăm sóc con bé.

Còn lại chính là Từ Trọng Cửu. Minh Chi lắc đầu, cảm thấy người này ngày thường thì nhảy nhót lung tung, gặp chuyện lớn như vậy lại chẳng có tác dụng gì, giống như những người mà anh ta trung thành, chỉ giỏi ỷ mạnh hiếp yếu. Nếu là mình,....Minh Chi cúi nhìn ngăn kéo cuối cùng. Nơi đó cất giấu một khẩu súng trường.

Hôm đó, cô để Lư Tiểu Nam ở lại, còn mình xông vào chiến trường bắn chết vài tên địch. Nhưng cũng chẳng có ích gì.

"Cô chủ, ăn cơm thôi!" mẹ Bảo Sinh gọi vọng vào.

Nắm tay siết chặt từ từ thả lỏng.

Minh Chi lắc đầu cười, đúng là "chuyện không như ý chiếm tám chín phần", trước tiên cứ lo cho bản thân mình đã.

Bên ngoài sóng gió ngập trời, thế giới nhỏ trong nhà cô chủ Quý vẫn tương đối yên bình.

Khi Minh Chi xuống lầu thì cơm nước đã dọn sẵn sàng, nhưng mọi người lại không có ở đó. Chưa kịp hỏi, đám người hầu đã thi nhau kể, Bảo Sinh nhặt được một con chó về, mẹ cậu ấy chê bẩn nên cậu ấy quyết định tự tay tắm cho chó. Bảo Sinh ngàn năm có một mới nổi hứng trẻ con, nên những người khác đều chạy đi xem náo nhiệt.

Minh Chi biết đám đàn em này năng lượng vô biên, gần đây ru rú trong nhà đến sắp mọc rêu, nên cũng không lấy làm lạ.

Sân trước vang lên tiếng cười rộn rã xen lẫn tiếng Bảo Sinh chửi rủa khe khẽ. Con chó nhặt được không hiểu được ý tốt của cậu, cứ vùng vẫy muốn thoát khỏi nước ấm và xà phòng, ướt sũng chạy khắp sân, khiến Bảo Sinh mệt mỏi toát mồ hôi. Cậu cởi áo khoác bông ra, lao tới tóm gọn con chó đang sợ hãi vì bị vây xem, rồi kẹp đầu nó vào nách, cưỡng ép tắm rửa cho nó.

Mẹ Bảo Sinh kể lai lịch con chó cho Minh Chi nghe, nó là chó cưng của cậu chủ nhà máy kẹo bên cạnh, tên là Lai Phúc. Khi chiến tranh mới nổ ra, cả nhà cậu chủ đó di tản xuống phía Nam nhưng không mang theo nó. Chị ấy lắc đầu, "Bọn họ cũng thật là, đã đi thì phải gửi nó cho người ta chứ. Một con chó được nuông chiều từ bé, mới có mấy ngày đã ra nông nỗi này."

Lai Phúc nghe thấy tên mình liền vểnh tai nhìn về phía họ, đôi mắt ướt sũng cứ nhìn chằm chằm vào mẹ Bảo Sinh. Chị ấy bật cười, mắng yêu, "Nhìn gì mà nhìn, không biết giữ nhà nên định đuổi mày ra ngoài đấy."

Vừa dứt lời, mẹ Bảo Sinh lại nhớ đến việc mình cũng sắp đi Nam, không khỏi thở dài, Minh Chi hiểu ý chị ấy, "Lúc đó mang nó theo cùng, trên tàu rộng chỗ."

Mẹ Bảo Sinh mới thở phào nhẹ nhõm, nhỏ giọng nói, "Cô chủ, cảm ơn cô, hiếm khi thấy Bảo Sinh vui vẻ như vậy."

Từ khi bị thương ở chân, tính tình Bảo Sinh càng thêm nóng nảy, chị ấy lo lắng nhưng cũng chẳng biết làm thế nào. Nếu Bảo Sinh chịu nghe lời khuyên thì đâu đến nỗi tuổi này rồi mà vẫn chưa lấy vợ, phải biết rằng khi bằng tuổi cậu, chị ấy đã là mẹ của hai đứa con rồi.

Bảo Sinh lấy khăn lông lớn quấn chặt Lai Phúc đang run cầm cập, bê nó lên vai đi vào trong, "Ăn cơm thôi, ăn cơm thôi!"

Khi không chống gậy cậu vẫn đi khập khiễng, nhưng ngoài Lý A Đông ra cũng chẳng ai để ý. Lý A Đông cúi đầu tránh ánh mắt Bảo Sinh, khẽ mỉm cười.

Lư Tiểu Nam đi cuối cùng. Hai luồng suy nghĩ trong đầu cậu ấy đấu tranh ngày càng dữ dội, đến mức không lúc nào ngơi nghỉ, khiến cho làm việc gì cũng có chút mơ màng, ngay cả khi nghe thấy tiếng hét thảm thiết phía sau cũng tưởng là ai đó dẫm phải Lai Phúc.

Có đám người hung hãn xông vào nhà.

Người gác cổng tiến lên hỏi han liền bị chém một nhát.

"Tên họ Từ đâu? Có gan thì đừng có núp váy phụ nữ."

Lư Tiểu Nam giật mình, nhận ra gã cầm đầu đám người kia chính là Chúc Khắc Văn, kẻ năm xưa vừa bị bắt đã đầu hàng. Lư Tiểu Nam từng đặt hy vọng vào phe phái đó, vì vậy đặc biệt chú ý đến tin tức của Chúc Khắc Văn, biết gã ta thấy tình thế thay đổi đã theo Nhật. Nhưng dù sao Lư Tiểu Nam cũng chưa chính thức gia nhập phe đó, nên một người ở ngoài sáng, một người ở trong tối, Chúc Khắc Văn không hề biết những hành động của mình lại khiến một thiếu niên thay đổi hướng đi cuộc đời.

Là quản gia chính của nhà cô chủ Quý, mẹ Bảo Sinh tiến lên chất vấn, "Các người là ai? Làm càn quá rồi đấy! Tiểu Ngũ, gọi điện đến Sở Tuần Bộ mời tuần bộ đến đây."

Đứa bé Tiểu Ngũ nhanh nhảu đáp lời rồi chạy vào trong nhà, không nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng phía sau, nếu không phải Lư Tiểu Nam nhanh tay kéo mẹ Bảo Sinh đi, người tiếp theo bị chém chính là chị ấy.

Lưỡi dao sáng loáng lướt qua trước mũi, mẹ Bảo Sinh bao nhiêu năm rồi chưa từng sợ hãi như vậy, kinh ngạc đến mức mắt chữ A mồm chữ O, lại còn hét lên một tiếng, "Dám đến nhà họ Quý làm loạn! Bà đây liều mạng với mày!"

Tất nhiên, với một đám thanh niên trai tráng ở đây, không đến lượt chị ấy ra tay.

Bảo Sinh kéo mẹ lại, theo bản năng sờ xuống eo - không có vũ khí, đây là lần đầu tiên có người đến gây sự.

Bọn người kia thấy vậy, cười khẩy, "Gọi tên họ Từ ra đây, máu phải trả bằng máu!" Lúc đó, Chúc Khắc Văn bán đứng nhiều người, sau đó không đề phòng bị kẻ thù diệt môn, ngoài gã ra chỉ có đứa con còn sống trên đời. Nguồn cơn tai họa chính là Từ Trọng Cửu, nếu không bị bắt cóc, gã ta đã không rơi vào kết cục này. Oan có đầu nợ có chủ, không phải không báo, chỉ là lần lượt báo thù mà thôi.

Có con trai làm chỗ dựa, mẹ Bảo Sinh đứng thẳng người, nghe vậy liền cho rằng đối phương tìm nhầm nhà, "Không có ai họ Từ ở đây, đây là nhà họ Quý."

"Ai mà chẳng biết tên Từ Trọng Cửu đang ẩn náu ở Thượng Hải, dù sao chúng tôi cứ đến đây đòi người." Đối phương cười gằn, chỉ dao về phía Minh Ch vừa đi ra, "Không giao người ra thì đừng trách chúng tôi không khách khí, ai bảo tình nhân già của cô không có bản lĩnh."

Từ Trọng Cửu chưa đi sao? Đây là lần đầu tiên Minh Chi nghe người ta nói vậy, anh ta lại lặng lẽ ẩn mình giữa biển người, ba năm nay chưa từng lộ diện trước mặt cô. Thấy Bảo Sinh giận dữ, đối phương lại cười nham nhở, "Nhân tình của hắn nuôi bao nhiêu trai bao, đầu mọc đầy sừng, xấu hổ không dám ra mặt nữa rồi."

Lúc này, bên cạnh Minh Chi cũng có hai ba mươi thanh niên trai tráng, đứng thành hình bán nguyệt bao vây những kẻ kia, nghe vậy không đợi chỉ thị đã tiến lên một bước áp sát đối phương. Minh Chi xua tay, bọn họ liền dừng lại.

Chúc Khắc Văn từng nghe danh Minh Chi, giờ người thật đang đứng trước mặt, dáng người cao ráo, gương mặt trái xoan. Không phải là không xinh đẹp, mà là quá xinh đẹp, không giống nữ lưu manh khét tiếng, ngược lại giống người trí thức hơn. Chúc Khắc Văn cũng là giang hồ lão luyện, biết rằng không thể nhìn mặt mà bắt hình dong, liền nói với giọng điệu trêu ghẹo, "Sao vậy, thấy tôi cũng được chứ gì? Cô chủ Quý chỉ cần một câu, tôi có thể xóa bỏ hết ân oán, chỉ cần sau này cô theo tôi, ăn sung mặc sướng hơn là ở với tên đó nhiều."

Minh Chi không hề tức giận, cầm lấy chiếc khăn lông lớn đang quấn Lai Phúc, xoắn lại thành một dải dài, lúc này mới ngẩng đầu nghiêm nghị nói, "Miệng thối thì phải trị."

Vừa dứt lời cô đã ra tay, chiếc khăn lông vung lên, như roi dài quất về phía Chúc Khắc Văn, đánh cho gã ngửa mặt lên, máu mũi bắn ra tung tóe.Chúc Khắc Văn không ngờ cô lại có chiêu này, ôm mũi tức tối chỉ huy đám người, "Đánh cô ta cho tao!"

Minh Chi không hề nao núng, lời hung ác nghe nhiều rồi, ai sống ai chết còn chưa biết. Bảo Sinh nhét Lai Phúc vào tay mẹ, xông lên định đánh nhau, những người khác cũng không chịu kém cạnh, đều là thanh niên trẻ tuổi chưa từng nhường nhịn ai.

Nhưng trận đánh không diễn ra, tuần bộ thường ngày nhận đủ tiền hối lộ của nhà họ Quý nên đến rất nhanh, ngăn chặn cuộc ẩu đả.

Lư Tiểu Nam tiến lên chào hỏi tuần bộ, cậu ấy nói năng từ tốn, nhưng lại miêu tả mình bị kẻ đến gây sự ức hiếp đến mức không thể nhịn được nữa. Tuần bộ biết đám người này do Quý Minh Chi cầm đầu đều không phải dạng vừa, nhưng biết sao được. Chỉ là sau khi đuổi Chúc Khắc Văn cùng đồng bọn đi, tuần bộ mới cảnh cáo Lư Tiểu Nam, "Lư, đằng sau bọn họ có người Nhật chống lưng, các người đừng ra khỏi Tô Giới, nguy hiểm đấy!" Sợ Lư Tiểu Nam không coi trọng lời cảnh cáo, hắn trừng mắt, giơ ngón tay chỉ ra ngoài cửa, "Bên ngoài chết rất nhiều người! Rất nhiều!"

Lư Tiểu Nam gật đầu, thở dài một hơi, "Thời thế thay đổi rồi."

Thời tiết âm u gió bấc rít gào, Lư Tiểu Nam rùng mình, chợt nghĩ đến Từ Trọng Cửu, không biết người này có xuất hiện không. Theo lẽ thường, sau khi gây ra chuyện như vậy, hẳn là cũng không còn mặt mũi gặp lại, nhưng mà... Lư Tiểu Nam lắc đầu, cảm thấy mình không thể nào hiểu nổi Minh Chi và Từ Trọng Cửu. Lẽ ra Minh Chi phải hận Từ Trọng Cửu thấu xương, nhưng theo cậu ấy quan sát thì không phải vậy, cô dường như không oán hận lắm. Cũng giống như Bảo Sinh gây ra không ít rắc rối, nhưng cô mắng xong rồi lại thu dọn tàn cuộc. Có lẽ, cô cũng thích được người khác dựa dẫm.

Thật là, cậu ấy lại lắc đầu, đôi vai đó rốt cuộc định gánh vác bao nhiêu gánh nặng đây.

****

Đến tháng mười hai, tình hình rối ren đến cực điểm, ngay cả Lý A Đông cũng quyết tâm ra đi.

Ngày đông ảm đạm, Bảo Sinh bưng bát cơm ngồi xổm trong sân ăn sáng, ăn một miếng lại đút cho Lai Phúc một miếng. Con chó này đã thành tinh, đi đi lại lại theo sau Bảo Sinh, vẫy đuôi mừng rỡ nhận chủ mới.

Mẹ Bảo Sinh nhìn thấy âm thầm lắc đầu, không quản gia thì không biết củi gạo đắt đỏ, năm nay bị quân Nhật quấy phá, vùng trồng lúa gần đây đều bị ảnh hưởng, mùa màng thất bát. Người tị nạn chạy trốn khỏi vùng chiến sự đổ xô vào thành phố, không biết bao nhiêu gia đình vì miếng ăn mà cam tâm làm trâu làm ngựa. Chị ấy suýt nữa đã xiêu lòng mua cho Bảo Sinh một cô vợ lẽ, loại con gái mười ba mười bốn tuổi, nuôi thêm hai năm là có thể sinh con. Nhưng Bảo Sinh kiên quyết không chịu, chê con gái nhà quê xấu xí, khiến mẹ Bảo Sinh tức giận đánh cậu mấy cái, "Mẹ mày cũng là nhà quê ra, bùn đất trên chân còn chưa khô, mày đã chê người nhà quê rồi!"

Con cái đúng là oan gia! Mẹ Bảo Sinh tức giận. Bảo Sinh tuổi cũng không còn nhỏ, chị ấy sợ cậu ra ngoài làm bậy làm bạ ảnh hưởng đến sức khỏe, trong lòng âm thầm lo lắng. Như Lý A Đông chẳng hạn, chẳng phải do không có ai quản nên mới bao nuôi một cô vũ nữ ở nhà nhỏ, tự cho mình là phong lưu phóng khoáng, cũng không nghĩ xem mấy người vũ nữ thì có mấy ai tốt đẹp. Vì nể tình xưa với mẹ cậu ta nên mẹ Bảo Sinh không tiện bình phẩm, nhưng trong lòng thì hoàn toàn không tán thành, Lý A Đông có tướng mạo thanh tú, lại được ăn học đàng hoàng, hoàn toàn có thể tự do yêu đương rồi cưới một cô nữ sinh.

Bảo Sinh nghe xong lập luận của me mình liền bật cười, bà mẹ này của cậu cũng từng trải sự đời, nhưng từ khi sống sung sướng ở đây với Minh Chi lại trở nên ngây thơ. Những gia đình có điều kiện cho con gái đi học đều là khá giả trở lên, ai mà nỡ lòng nào gả con gái rượu cưng chiều từ bé cho một tên du côn chứ. Còn Lý A Đông, nhìn thì thư sinh nho nhã nhưng thực chất là tên mặt người dạ thú, chỉ có loại như vũ nữ mới chịu đựng được hắn. Nhưng cậu cũng không nói nhiều trước mặt mẹ, cứ để bà ấy sống trong thế giới riêng của mình, coi họ như những thiếu niên ngây thơ vô số tội vậy.

Mẹ Bảo Sinh lau dọn đâu đó một hồi, sau đó radio bắt đầu phát bản tin, chị ấy liền lật đật lại gần nghe ngóng. Nhưng chẳng có tin tốt lành gì, bên ngoài loạn lạc, chỉ có trong Tô Giới là còn yên ổn, chỉ là không biết nơi họ sắp đến so với Tô Giới thì như thế nào.

Chị ấy bày tỏ nỗi lo lắng với con trai, Bảo Sinh khịt mũi coi thường, "Nghĩ nhiều sinh chuyện."

"Hay là mẹ ở lại trông nhà." Mẹ Bảo Sinh hạ giọng bàn bạc với con trai, "Ở đây phải có người đáng tin cậy trông coi, dù sao mẹ cũng không yên tâm về hai người kia, ai mà biết được bọn họ có ý đồ gì!"

Mất bao nhiêu năm Minh Chi mới có được cơ ngơi như ngày hôm nay, căn nhà tốt như vậy mà để người khác trông nom, hai năm nữa quay lại chắc bị dọn sạch trơn.

Bảo Sinh chẳng buồn để ý đến bà. Cậu là đứa trẻ lớn lên ở khu ổ chuột, nhưng được mẹ che chở, sau này lại theo Minh Chi, cũng chưa từng phải chịu khổ cực gì. Đối với tiền bạc, vì kiếm được dễ dàng nên mất đi cũng không tiếc, chỉ cần còn sống, kiểu gì cũng kiếm lại được.

Cậu cầm tờ báo tiếng Anh mới được đưa đến, mang lên cho Minh Chi. Lai Phúc lẽo đẽo theo sau lon ton chạy lên lầu, ngoan ngoãn đứng canh ở đầu cầu thang.

Vừa vào phòng, cậu đã giật mình, trên bàn bày la liệt tiền và vàng. Minh Chi cầm một thỏi vàng lớn, thỉnh thoảng lại gõ vào xấp tiền bảng Anh trong tay kia, có vẻ đang suy tư điều gì đó. Cô nói ngắn gọn với Bảo Sinh, "Tàu đã cập bến cảng."

Tàu của Anh do ông chủ Cố liên hệ, còn có Cố Quốc Hoàn cũng đi cùng, ông chủ Cố nhờ Minh Chi chăm sóc anh ta. Còn ông chủ Cố thì tạm thời ở lại với đám đệ tử đông đảo và mạng lưới quan hệ chằng chịt, chắc người Nhật cũng không dễ dàng gây khó dễ cho ông ta.

Bảo Sinh gật đầu.

Minh Chi đẩy một đống tiền về phía cậu, rồi lấy một chiếc vali rỗng, xếp từng xấp tiền vào trong, "Trên biển sóng gió, mỗi người mang theo một ít, lỡ chẳng may thất lạc nhau cũng có vốn liếng sinh tồn."

Bảo Sinh không nói gì, vịn vào bàn ngồi xuống.

Minh Chi ngẩng lên nhìn cậu, cười lạnh, "Cậu chủ Ngô, tay chưa bị hỏng chứ?"

"Chị, em không cần." Bảo Sinh đã đổi số tiền ít ỏi của mình thành vàng cất trong vali, đủ cho hai mẹ con cậu tiêu xài.

Minh Chi không nói gì, tự mình khóa vali lại, rồi bỏ vali mật mã vào trong rương mây, "Giúp chị cầm cái này."

Tiền là thứ tốt, không cần Bảo Sinh nói, cô cũng biết chia ra rồi thì sẽ không lấy lại được. Dạo này tối nào cô cũng phải đếm tiền một lần, chỉ có như vậy mới ngủ ngon giấc. Cô cũng thấy buồn cười, cứ như sống lại những ngày tháng ở nhà họ Quý, ngày ngày đếm tiền rồi tính toán xem có thể chạy trốn được bao xa.

Nhưng con đường cô đang đi càng có đường lui thì càng nguy hiểm, không sợ chết mới có thể sống. Người ta nói anh hùng khó qua ải mỹ nhân, cô tự nhận mình không thua kém gì nam nhi, ngày sau chắc chắn xứng đáng với danh xưng bậc hào kiệt.

Minh Chi xua tay không cho Bảo Sinh từ chối, "Cũng không cần quá cẩn thận, so với tiền thì mạng quan trọng hơn, đến nơi rồi kiểu gì cũng kiếm lại được. Đi đi, cất kỹ vào, rồi gọi Lý A Đông và Lư Tiểu Nam lên đây."

Lý A Đông thản nhiên nhận lấy vali. Lư Tiểu Nam có chút do dự, nhưng dưới ánh mắt của Minh Chi, cuối cùng chỉ cười khổ, "Chúng ta cứ thế này... bỏ trốn sao?"

Không trốn thì sao? Thành lập cả thủ đô thứ hai rồi, chẳng phải cũng là bỏ trốn sao? Lý A Đông thầm cười nhưng trên mặt không hề lộ ra, vẫn cung kính đứng đó. Dạo này Minh Chi tính tình cũng rất nóng nảy, hầu như không ai dám cãi lại lời cô, ngay cả mẹ Bảo Sinh cũng có chút sợ hãi.

Minh Chi vỗ vai Lư Tiểu Nam, "Khi nào hạ gục được Bảo Sinh, cậu hãy quay về phục vụ đất nước, bây giờ đừng gây thêm phiền phức." Giọng cô nhẹ nhàng, Lư Tiểu Nam bỗng thấy cay mắt, cúi đầu không nói.

Sắp xếp xong cho mọi người, Minh Chi đến biệt thự họ Cố, ngày mai lên tàu nên cô muốn xem Cố Quốc Hoàn chuẩn bị đến đâu rồi.

Bà chủ Cố nghe nói Minh Chi đến, hiếm khi lại kéo cô trò chuyện một hồi lâu, không gì khác ngoài việc nhờ cô chăm sóc con trai mình. Còn bà ấy, đã làm vợ chồng với ông chủ Cố nửa đời người, quyết không thể bỏ ông ta mà chạy trốn một mình. Nói rồi, bà ấy lấy khăn tay chấm nước mắt, thở dài, "Trái tim này của tôi, đi theo ai cũng không yên ổn."

Cố Quốc Hoàn vốn hoạt bát, lúc này cũng chỉ biết cười gượng, "Mẹ xem này, những người du học nước ngoài, chẳng phải ai cũng bình an vô sự sao. Có tiền thì ở đâu mà chẳng sống tốt. Biết đâu con còn đang trên đường đi, quân ta đã đánh thắng trở về, thì lại phải vội vàng quay lại."

Bà chủ Cố lắc đầu thở dài, "Nếu được như vậy thì tốt..."

Cố Quốc Hoàn và Minh Chi trao đổi ánh mắt, ngầm hiểu đây chỉ là lời chúc tốt đẹp.

Rời khỏi biệt thự họ Cố, Minh Chi lại nghĩ đến Linh Chi. Linh Chi được bố trí ở một căn nhà nhỏ trong Tô Giới, ban đầu cứ tưởng nhà họ Quý nhận được điện báo sẽ nhanh chóng cử người đến đón, ai ngờ quân Nhật chia nhiều đường tấn công Nam Kinh, trước là đường sá bị cắt đứt, sau đó thì hoàn toàn mất liên lạc, cũng không biết tình hình bên đó ra sao. Tờ "Nhật báo" của Mỹ đưa tin thành phố Nam Kinh ngập tràn xác chết, không biết nhà họ Quý có kịp di tản theo đoàn người về hậu phương hay không.

Linh Chi không thể trông cậy vào gia đình được nữa, bây giờ chỉ có cách đưa con bé đi cùng, may mà có Tiểu Nguyệt, việc ăn ở sinh hoạt không thành vấn đề, chỉ là hơi tốn công sức một chút. Minh Chi thản nhiên nghĩ, chắc Bảo Sinh đã truyền lời rồi, hy vọng ngày mai lên tàu đừng có lề mề chậm chạp.

Còn về ông Quý, tận mắt chứng kiến cách cô xử lý kẻ phản bội, ông ta đã hoàn toàn mất niềm tin vào cô: Nhà họ Quý sao lại có thể sinh ra một kẻ máu lạnh như vậy, chắc chắn là do dòng máu bên ngoại gây ra.

Nghe theo số phận vậy.

Minh Chi nhắm mắt nghỉ ngơi. Chiếc xe bỗng nhiên rung lắc dữ dội, tài xế phanh gấp, nhưng vẫn va quệt với chiếc Chevrolet lao ra từ vệ đường. Anh ta tức giận nghiến răng, định thò đầu ra chửi bới nhưng bị Minh Chi ngăn lại.

Kẻ đến không có ý tốt.

Chỉ thấy từ chiếc xe kia nhảy xuống một người, sải bước đi tới, ghé sát cửa sổ xe mỉm cười nói, "Xin cô chủ cho đi nhờ một đoạn."

Người đó mày kiếm mắt sáng, trên mặt lấm tấm bụi đường, chính là Từ Trọng Cửu.

Thượng Hải tháng mười hai không có mưa gió, nhưng cái lạnh cứ len lỏi khắp nơi, dường như đến cả không khí cũng lạnh buốt.

Nụ cười của Từ Trọng Cửu cứng đờ trên mặt. Anh ta bất giác nắm chặt tay chống lên đùi, để khỏi theo bản năng đưa tay xuống eo, nơi đó không có bất kỳ vũ khí phòng thân nào. Anh ta không dám mang theo vì sợ chọc giận Minh Chi. Hành động nhỏ này không qua được mắt cô, anh ta thấy trong mắt cô thoáng hiện lên vẻ chế nhạo.

Cửa xe mở ra, anh ta thuận thế ngồi vào. Chiếc xe lăn bánh, tài xế lẩm bẩm một mình, "Kia chẳng phải là Tiểu Hoàng sao."

Tiểu Hoàng trước đây là đàn em của Bảo Sinh, thân thiết với Thổ Căn. Hắn cũng tham gia vào vụ bắt cóc nhưng sau đó lại chối bay chối biến, nói rằng lúc đó tưởng là lệnh của Bảo Sinh, bọn họ chỉ làm theo lệnh của Thổ Căn. Sau khi Thổ Căn chết, mấy anh em kia lặng lẽ biến mất, Tiểu Hoàng cũng trong số đó, không ngờ hôm nay lại gặp được hắn, lại còn đang lái xe cho Từ Trọng Cửu.

Minh Chi không nói đi đâu, tài xế không dám tự ý đưa Từ Trọng Cửu về biệt thự, chỉ đành lòng vòng trên phố.

Thấy sắp đi hết vòng thứ hai, Từ Trọng Cửu nắm tay che miệng khẽ ho một tiếng, nói tên một quán cà phê. Thấy Minh Chi không phản đối, tài xế liền lái xe đến đó.

Máy hát trong quán cà phê phát những bài hát tiếng Anh ồm ồm, Từ Trọng Cửu nhìn trúng chiếc bàn cạnh cửa sổ trên tầng hai, bước tới kéo ghế ra, mỉm cười với Minh Chi, làm động tác mời ngồi.

Dù sao cũng đã ba năm trôi qua, Minh Chi gặp lại anh ta, cũng không cảm thấy oán hận gì đặc biệt, dù sao ngày mai mỗi người một ngả, trời biết bao giờ mới gặp lại, nên cô thoải mái ngồi xuống, tiện thể gọi một phần bánh ngọt. Nơi này vốn là địa điểm yêu thích của sinh viên trường đại học, Cố Quốc Hoàn đã từng mời cô đến đây dùng trà chiều nhiều lần.

Từ Trọng Cửu gọi thêm một bình cà phê. Dòng chất lỏng màu nâu sôi sùng sục chảy vào tách, tỏa ra hương thơm ngào ngạt, anh ta cho thêm đường và sữa, sau đó mới đưa cho Minh Chi. Minh Chi nhận lấy nhấp một ngụm, thấy anh ta nhìn mình chằm chằm không chớp mắt, ánh mắt giống như con chó đang quấn quýt dưới chân Bảo Sinh, là kiểu khẩn cầu được vuốt ve.

Chắc chắn lại là có việc cần nhờ đến cô, Minh Chi thầm nghĩ. Hồi nhỏ cô đã được dạy dỗ, dù trong lòng có muốn đến mấy cũng tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Giờ đã khác xưa, chỉ có người khác cầu xin cô, cô muốn tỏ thái độ thế nào thì cứ việc tỏ thái độ như thế. Vì từ nhỏ đã được giáo dục kỹ lưỡng nên cô không nông cạn như vậy, nhưng đối với Từ Trọng Cửu, hình như cũng không sao, ai bảo anh ta tự dâng đến tận cửa.

Quán cà phê ấm áp, một lúc sau bữa ăn thịnh soạn và sô cô la nóng mà Từ Trọng Cửu gọi được mang lên, anh ta vừa ăn vừa nói chuyện phiếm, khen áo khoác của Minh Chi đẹp, rồi hỏi thăm mẹ Bảo Sinh. Minh Chi dựa lưng vào ghế, khóe miệng nở nụ cười càng đậm hơn, nhưng ánh mắt vẫn lạnh nhạt, "chị ấy à, lát nữa anh có thể gặp."  

Bảo Sinh vừa bị thương ở chân vừa tổn thất người, suýt nữa thì suy sụp, mẹ Bảo Sinh hận Từ Trọng Cửu đến nghiến răng nghiến lợi, nếu không phải e ngại mối quan hệ của anh ta với Minh Chi, e rằng đã sớm đem anh ta ra mắng chửi không biết bao nhiêu lần. Chị ấy lại có vốn từ vựng chợ búa phong phú, có thể mắng liên tục một tiếng đồng hồ không trùng lặp câu nào.

Từ Trọng Cửu le lưỡi, khôi phục lại chút dáng vẻ trẻ trung, "Chắc chị ấy vẫn còn giận tôi."

Minh Chi không trả lời, đầu ngón tay chậm rãi lướt trên thành cốc, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Cũng chẳng có gì đẹp để ngắm, lá cây đã rụng hết, chỉ còn trơ lại cành cây khẳng khiu.

Từ Trọng Cửu ăn ngấu nghiến, quét sạch thức ăn trên bàn, uống một hơi hết cốc sô cô la nóng, sau đó mới móc từ túi áo ra một chiếc phong bì. Anh ta mở phong bì, để lộ ra số tiền trên tấm séc, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt Minh Chi, "Đây là một nửa, sau khi việc thành công sẽ có nửa còn lại."

Minh Chi liếc nhìn, một nửa cũng đã là con số kếch xù. Cô không nhận, "Ngày mai tôi phải đi xa, anh tìm người khác đi."

Từ Trọng Cửu hạ giọng nói, "Lần này là đi cứu người."

Minh Chi không nhịn được bật cười, chẳng lẽ anh ta mới quen biết cô ngày đầu, mà không biết cô không có lòng cứu người cũng chẳng có bản lĩnh cứu người hay sao. Ánh mắt Từ Trọng Cửu không né tránh, nhìn thẳng vào cô, kiên nhẫn nói, "Là huyện trưởng Thẩm."

Thẩm Phượng Thư sao? Nhưng dù là ai, cũng không quan trọng bằng chuyện của bản thân, Minh Chi lắc đầu nhắc lại, "Ngày mai tôi phải lên tàu."

Trong lúc nhất thời, Từ Trọng Cửu cũng không biết làm sao để thuyết phục cô, đúng lúc máy hát ngừng, trong phòng có chút yên tĩnh, xa xa vọng lại tiếng rao của cậu bé bán báo, "Tin đặc biệt, tin đặc biệt!"

Minh Chi đứng dậy định bỏ đi, nhưng không đi được, Từ Trọng Cửu đã túm lấy vạt áo cô.

Minh Chi nhìn anh ta không nói lời nào. Từ Trọng Cửu ngẩng mặt lên, hồi lâu mới thốt ra một câu, "Tôi không mang theo tiền."

Vạn sự khởi đầu nan, anh ta nhảy dựng lên ấn Minh Chi xuống ghế, định nói thì máy hát lại ồm ồm cất tiếng, lần này là một bài hát thịnh hành, "Nếu không có anh, ngày tháng biết trôi về đâu, trái tim em tan nát, mọi việc em đều không làm được..."

Từ Trọng Cửu nhìn cô, "Phải làm sao em mới đồng ý?"

Minh Chi im lặng, một lát sau mới mỉm cười, "Anh dám chết không?"

Từ Trọng Cửu cụp mi xuống, kiên quyết lắc đầu, Minh Chi cười nói, "Vậy thì không được rồi." Cô đặt hai tờ tiền lên bàn, thản nhiên nói, "Bảo trọng."

Từ Trọng Cửu hạ giọng, "Tôi không muốn chết, nên xin em hãy giúp tôi, em là người giỏi nhất mà tôi có thể tìm được."

Cũng không quan tâm Minh Chi có nghe hay không, anh ta thao thao bất tuyệt kể lể, thì ra Thẩm Phượng Thư tuy yếu ớt nhưng không rút lui về hậu phương cùng các nhân viên văn phòng, mà gia nhập đội huấn luyện của trường quân sự ở lại Nam Kinh. Nam Kinh thất thủ, thương vong vô số, Thẩm Phượng Thư may mắn sống sót nhưng cũng chẳng khác gì đã chết. Từ Trọng Cửu muốn cứu anh ấy ra, nhưng nói dễ hơn làm.

"Anh ấy sống hay chết liên quan gì đến anh?" Minh Chi tin những gì Từ Trọng Cửu nói đều là sự thật, nhưng ngoài sự thật này ra chắc chắn còn có ẩn tình khác, cô quen biết anh ta đâu phải chuyện ngày một ngày hai!

Từ Trọng Cửu ngước mắt nhìn cô, lại nói ra một chuyện. Người cứu Thẩm Phượng Thư là một người nước ngoài, người này cũng thật gan dạ, đã chụp rất nhiều ảnh và quay phim về cuộc thảm sát, "Những tư liệu này phải được chuyển đi ngay lập tức, và công bố với thế giới càng sớm càng tốt, để nhận được sự hỗ trợ của quốc tế."

Minh Chi kinh ngạc, không biết phải nói gì cho phải. Đúng vậy, cô biết những tội ác đó, tờ Nhật báo đã đăng tin trang nhất, "Cướp bóc quy mô lớn, hãm hiếp phụ nữ, tàn sát thường dân, đuổi người dân Trung Quốc ra khỏi nhà, hành quyết hàng loạt tù binh và bắt lính tráng, biến Nam Kinh thành một thành phố kinh hoàng".

Lòng người dễ thay đổi, cô cảm thấy buồn bã, càng cảm thấy xấu hổ, đất nước của mình lại yếu đuối đến mức này, bị bắt nạt đến mức độ này. Nhưng cô cũng biết đó là miệng hổ, dù có ba đầu sáu tay, e rằng cũng không thể thoát khỏi nguy hiểm.

Không làm được, tốt nhất là không nghe, không hỏi, để tránh nỗi đau vô ích.

"Giúp tôi." Từ Trung Cửu nắm lấy tay cô.

Cô không làm được.

*****

Thấy Minh Chi ra, tài xế vội vàng mở cửa xe phía sau cho cô. Bầu trời xám xịt, ánh nắng yếu ớt, bên ngoài và bên trong xe như hai thế giới khác biệt. Minh Chi nheo mắt, ở nơi này, ngày nào cô cũng như bước trên lưỡi dao, nhưng chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi, chỉ vì đây là cái giá phải trả, ai bảo cô muốn làm chủ cuộc đời mình. Thế nhưng lúc này cô cảm thấy bất lực và tê liệt, bởi vì dù có cố gắng đến đâu, cô cũng chỉ là con ếch dưới đáy giếng, vùng vẫy trong một vũng bùn nhỏ.

"Về nhà."

Từ ngày mai, ngôi nhà đó sẽ không còn là nhà nữa, dù cô đã sắp xếp ổn thỏa đến đâu, chạy trốn vẫn là chạy trốn. Minh Chi thở dài, cũng không đến mức đau lòng như cắt, cô chỉ là một người dân bình thường, có thể tự bảo vệ mình đã là không dễ dàng.

Về đến nhà, mẹ Bảo Sinh ra đón, líu ríu báo cáo với Minh Chi: "Cô con gái út nhà họ Quý đang ở đây. Mời cô ấy về, cô ấy nhất quyết không chịu. Tôi sợ cô ấy bị lạnh ốm, nên đã mời cô ấy vào trong chờ cô."

Minh Chi đã dặn trước, cô không gặp Linh Chi. Mẹ Bảo Sinh dè dặt sợ chạm vào nỗi đau của cô, lúc này cẩn thận đi theo sau Minh Chi, nhận lấy áo khoác của cô.

Nhưng Minh Chi không hề nổi giận, thong thả bước về phía phòng khách, vừa đi vừa dặn dò mang đồ tráng miệng lên, "Phải nóng đấy, cho tôi sữa óc chó nhé, thêm nhiều đường phèn vào. Bánh khoai môn cũng cho tôi một ít, đừng cho mỡ lợn."

Mẹ Bảo Sinh vừa dạ vâng, vừa thoăn thoắt sai bảo người làm. Bên kia Linh Chi như quả bom nhỏ, nghe thấy tiếng động đã chạy ra lao vào lòng Minh Chi, "Chị hai!" Cô bé ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa, "Cảm ơn chị, nhưng... em không đi."

Minh Chi nhìn mẹ Bảo Sinh, chị ấy hiểu ý bước tới kéo Linh Chi ra, "Ấy, cô Sáu, ăn chút điểm tâm đã rồi nói."

Mẹ Bảo Sinh ra hiệu bằng mắt, khăn nóng, trà nóng được mang lên rất nhanh, Minh Chi cũng được thở phào nhẹ nhõm, nếu không cô sợ mình sẽ cho cô bé một cái bạt tai.

Từ khi hiểu được lợi ích của vũ lực, Minh Chi không muốn tốn lời thuyết phục người khác nữa.

Cô cầm một chiếc thìa nhỏ từ từ ăn bánh khoai môn, nghe những lời của Linh Chi như là nhạc nền: "Không đi, ở lại đánh đuổi quân xâm lược, không tin một đất nước lớn lại bị khuất phục bởi đám giặc Oa, hy sinh có thể bắt đầu từ em, mong được đánh thức lòng yêu nước của người dân...."

Trong đầu cô lại vang lên một giọng nói khác: "Giúp tôi, sau này tôi sẽ là của em, chỉ cần em thích, khóa tôi lại suốt đời."

Điên rồi.

Thoát khỏi dòng suy nghĩ, cô nhìn thấy Bảo Sinh và Lai Phúc trên cầu thang, chắc hẳn đã nghe thấy cuộc trò chuyện.

Thế là Bảo Sinh nhận được lệnh, "Canh chừng Linh Chi, đến Hồng Kông rồi mới thả ra."

Canh không nổi ư? Coi chừng cái chân còn lại của cậu.

Bảo Sinh và Linh Chi nhìn nhau.

Linh Chi giật mình, quả thực Bảo Sinh trông chẳng giống người tốt. Đôi mắt to thì to thật đấy nhưng lại lộ ra vẻ hung dữ, cộng thêm gò má góc cạnh, thân hình to lớn thô kệch, áo khoác đen cài khuy bện, trông rất giống một tên tay sai. Hơn nữa những việc Minh Chi làm, tuy trong nhà không nhắc đến nhưng vì danh tiếng lẫy lừng của chị Hai nên Linh Chi ít nhiều cũng biết, Bảo Sinh này, chắc hẳn là tay sai dưới trướng của chị. Cô bé lặng lẽ nuốt nước bọt, thầm nghĩ mình ngay cả chết cũng không sợ, sao có thể sợ một người chứ. Vả lại nếu anh ta ra tay đánh người, chẳng lẽ chị Hai lại khoanh tay đứng nhìn?

Linh Chi không nói một lời, nhưng Bảo Sinh sao có thể không hiểu ý tứ trong ánh mắt cô bé. Cậu cười khẩy một tiếng, một tay bịt miệng cô bé, tay kia lôi lên lầu, ném vào một phòng khách.

Trước khi cậu ra tay, Linh Chi đã ý thức được điều chẳng lành. Trong đầu cô bé theo phản xạ có điều kiện, đã nghĩ kỹ phải kêu cứu thế nào, phản kháng ra sao, ai ngờ một chữ cũng không thốt ra được, đến cả giãy giụa cũng không làm nổi, cứ như gà con bị tóm nhốt vào lồng.

Quay người đóng cửa lại, Bảo Sinh buông Linh Chi ra, ánh mắt sắc bén như điện: "Đừng kêu, không thì tôi đánh ngất cô đấy." Cậu khinh miệt nhìn Linh Chi: "Những người như cô tôi gặp nhiều rồi, chỉ có cái miệng là giỏi nhất."

Cánh tay Linh Chi đau như muốn gãy, nước mắt trên hàng mi lại thêm nặng trĩu, nhưng vẫn vô cùng bất phục: "Anh có bản lĩnh này, sao không đi đối phó với kẻ thù?"

Bảo Sinh cười lạnh: "Cô biết cái quái gì."

Lúc giao chiến, cậu thừa nước đục thả câu từng hạ thủ giết chết hai tên Nhật, nhưng Minh Chi dặn đi dặn lại cậu phải chôn chặt chuyện này trong bụng, tuyệt đối không được nói với người khác. Linh Chi thuộc dạng "người khác", không thể nói ra cho cô ta biết được, cậu ngẫm nghĩ một lát rồi cười lạnh: "Nhà cô ngoài việc chạy trốn nhanh như chớp thì còn làm được gì?"

Linh Chi cắn môi không nói. Thượng Hải thất thủ, ông chủ Cố dẫn đầu, chỉ huy tàu của mình ra giữa sông đánh chìm tàu Nhật, để ngăn chặn đường thủy, cản trở quân Nhật tấn công. Nhà họ Quý hưởng ứng đầu tiên, hai con tàu cứ thế chìm nghỉm dưới dòng sông, nhưng đã làm thì làm rồi, cô bé tự thấy lấy ra kể lể là hèn hạ.

Thấy cô bé nước mắt lưng tròng, Bảo Sinh hơi động lòng, dù sao đây cũng là em gái của Minh Chi, lại vừa ốm một trận. Cậu gằn giọng: "Cô đừng có gây rối, con gái con đứa, muốn bị quỷ Nhật bắt đi làm bánh bao à!"

Linh Chi trừng mắt nhìn cậu, thầm nghĩ: phụ nữ thì đã sao, anh chẳng phải cũng nghe lệnh chị hai tôi đấy thôi. Nhưng cô bé sợ lời này sẽ ảnh hưởng đến quan hệ giữa Minh Chi và Bảo Sinh nên chỉ nói: "Quốc gia hưng vong, đâu còn phân biệt nam nữ già trẻ, chúng ta đều phải đứng lên kháng chiến, quyết không làm nô lệ vong quốc!"

Bảo Sinh hiểu lời cô bé nói có phần đúng, nhưng tuổi trẻ háo thắng, không muốn nhận thua nên tiếp tục cười lạnh: "Quốc gia? Quốc gia cho tôi ăn hay cho tôi mặc? Ồ, bình thường coi tôi như chó như lợn, đến lúc cần dùng thì kêu tôi đi làm bia đỡ đạn? Đại tiểu thư ơi, nếu không phải chị cô cứu tôi, cái mạng nhỏ này của tôi đã tiêu đời từ lâu rồi, bao nhiêu năm trôi qua, chắc mộ phần cũng đã mọc cỏ xanh rì!"

"Sai rồi!" Linh Chi phản bác: "Chuyện nào ra chuyện đó, đừng vì cái ác nhỏ mà bỏ cái đẹp lớn, đừng vì chút oán hận nhỏ mà quên ơn lớn, có quốc gia mới có tương lai của chúng ta! Chẳng lẽ anh muốn cúi đầu khom lưng, vĩnh viễn làm công dân hạng ba!"

Cô bé dõng dạc hùng hồn, Bảo Sinh chỉ thấy buồn cười, sinh viên xuống đường không phải chỉ một hai lần, hô hào khẩu hiệu còn vang dội hơn Linh Chi. Súng đạn gần nhất, có tác dụng gì? Chẳng phải cũng chạy tán loạn cả sao, kẻ có tiền chạy ra nước ngoài, người nghèo chạy về Tây Nam. Cậu xua tay, bỗng nhớ ra một người: "Chờ đấy, tôi đi mời một vị tiên sinh đến khuyên cô."

Linh Chi tưởng Bảo Sinh bị nói đến mức cạn lời, nên cậu khóa trái cửa nhốt mình trong phòng cũng không hề lo lắng, chỉ chờ cậu dẫn cứu binh đến rồi cùng nhau thuyết phục, biết đâu còn có thể giữ lại cho đất nước hai người trẻ tuổi khỏe mạnh, võ nghệ cao cường.

Nào ngờ người đến lại là một người quen.

"Anh Tiểu Nam!" Linh Chi reo lên.

Lư Tiểu Nam đã biết đầu đuôi câu chuyện do Bảo Sinh nói với cậu ấy, Minh Chi bảo cậu ấy đến khuyên Linh Chi, kẻo cô bé khóc lóc om sòm khiến mọi người khó xử. Tuy không muốn gặp lại người xưa, nhưng trách nhiệm không thể chối từ, cậu ấy cũng nên góp chút sức lực, thế là đến gặp Linh Chi.

"Hai người cứ trò chuyện, nói xong thì báo tôi." Bảo Sinh nhường chỗ cho Lư Tiểu Nam, còn mình thì ngồi ngoài cửa. Lai Phúc nép bên cạnh, cậu vừa vuốt ve nó vừa nghĩ đến tâm sự của mình: Giá mà Lư Tiểu Nam dẫn Linh Chi bỏ trốn thì tốt quá! Cậu chán ghét Lư Tiểu Nam không phải ngày một ngày hai. Lư Tiểu Nam thả Linh Chi đi cũng được. Chị Minh Chi ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng biết đâu lại trách Lư Tiểu Nam.

Minh Chi ăn xong điểm tâm, dựa vào sô pha nhắm mắt nghỉ ngơi. Đêm càng lúc càng sâu, người hầu sợ làm phiền cô nên không dám bật đèn.

Ông chủ Cố đến nơi, thấy biệt thự tối om, trong lòng không khỏi chùng xuống, sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn làm hỏng kế hoạch. Nghĩ lại thì bật cười, sóng gió gì mà chưa từng trải qua, sao hôm nay lại rối trí thế này, chạy trốn là chuyện thường tình của những lão già như họ, chỉ cần người còn tiền còn, năm sau quay lại cũng dễ dàng gây dựng lại sự nghiệp.

Người gác cổng thông báo xong, từng ngọn đèn trong biệt thự lần lượt sáng lên, đợi ông ta đi đến phòng khách, Minh Chi đã đứng đó nghênh đón.

Không kịp chào hỏi, ông chủ Cố yêu cầu vào thư phòng nói chuyện, đi theo còn có một chiếc vali da nặng trĩu. Ông ta vào thẳng vấn đề: "Tôi đến đây là do người khác nhờ vả."

Minh Chi đoán được bảy tám phần, nhưng vẫn bình tĩnh ngồi đó chờ ông ta nói hết.

Ông chủ Cố muốn đi.

"Già rồi, không chịu được lằng nhằng." Ông ta phẩy tay về phía Minh Chi, "Dù sao sớm muộn gì cũng phải đi, chi bằng mai đi luôn."

Hành động đột ngột như vậy chắc chắn có nguyên do, nhưng Minh Chi biết ý không hỏi. 

Ông chủ Cố đặt chiếc vali lớn lên bàn mở ra, bên trong toàn những xấp bảng Anh xếp ngay ngắn. Ông ta lại móc từ trong túi áo ra một phong bì đưa cho Minh Chi, mỉm cười nói: "Người nhờ vả rất có thành ý, đặc biệt dặn tôi nhất định phải chuyển lời."

Minh Chi tưởng là chi phiếu, nhưng sờ vào lại không giống, mở ra mới biết là giấy ủy nhiệm. Văn bản do uỷ ban hành động Tô Chiết cấp, bổ nhiệm cô làm chi đội trưởng đội biệt động, phụ trách tiếp nhận binh lính các bộ phận rút lui, có thể chiêu mộ thêm người, tùy cơ ứng biến.

"Cái này..." Minh Chi nhìn về phía ông chủ Cố. Ông chủ Cố hiểu ý: "Trọng Cửu trước đây có nhiều chỗ có lỗi với cô, nên mới nhờ tôi làm người trung gian. Lẽ ra tôi không có quyền phát biểu, nhưng việc này hệ trọng, không thể không đến đây mượn chút mặt mũi. Về phía quốc gia, nếu có thể công bố hành vi tàn ác của kẻ thù ra thế giới, sẽ tranh thủ được sự ủng hộ của quốc tế, sớm kết thúc chiến tranh. Thứ hai, cha mẹ và chị gái cô không kịp sơ tán, hiện đang bị kẹt ở Kim Lăng." Không đợi Minh Chi lên tiếng, ông ta thở dài phẩy tay: "Lời tôi đã chuyển đến, dù sao cũng chỉ là cái chết, quyết định là ở cô, đừng miễn cưỡng."

Ông chủ Cố đến rồi đi vội vã, thậm chí còn chưa kịp uống ngụm nước.

Mẹ Bảo Sinh hỏi Minh Chi có dùng cơm không: "Cơm canh hâm lại một lần rồi, hâm nữa e là mất ngon." Chị ấy dè dặt liếc nhìn chiếc vali đang mở trên bàn, "Ăn cơm xong mọi người nghỉ sớm đi, mai còn phải đi."

Minh Chi dường như không nghe thấy, mẹ Bảo Sinh ghé sát tai nói lại lần nữa, cô mới đáp lại: "Ừ, ăn cơm."

Bữa tối vô cùng thịnh soạn, nhưng không đạt đến trình độ như mọi khi. Đầu bếp là người Dương Châu, quyết tâm đi theo Minh Chi, lần đầu tiên trong đời đi xa, vừa lo lắng vừa phấn khởi, nghĩ ngợi lung tung nên món nào cũng hoặc là quá lửa, hoặc là còn sống. Lý A Đông gắp một miếng măng mùa đông xào, vừa cho vào miệng đã nhổ ra ngay: măng không luộc qua nước, vẫn còn vị chát.

Lư Tiểu Nam và Linh Chi dùng bữa trong phòng. Bảo Sinh vừa ăn vừa đoán hai người họ sẽ nhân cơ hội này bỏ trốn, hay là đợi mọi người ngủ say rồi mới trốn, nên ăn uống mất tập trung, ăn phải hạt muối cũng chỉ biết húp canh súc miệng. Canh thì hoàn toàn quên cho muối, nhạt như nước lã.

Minh Chi đều nhìn thấy hết. Lý A Đông hai năm nay được nuông chiều sinh hư, người không biết cứ tưởng cậu ta là công tử nhà giàu. Còn Bảo Sinh, vốn là trợ thủ đắc lực nhất của cô, giờ cũng có toan tính riêng. Lư Tiểu Nam thì tuy người tốt nhưng lòng dạ quá mềm yếu, không làm nên việc lớn. Có cô ở đây, bọn họ cứ việc tự tung tự tác, cũng chẳng gây ra chuyện gì nghiêm trọng; nếu cô mặc kệ, e rằng từng người một sẽ làm phản.

Trở về phòng, chiếc vali vẫn há miệng lộ ra những xấp tiền. Minh Chi bước tới, "bịch" một tiếng đóng lại, tiền đưa tới cửa sao lại không lấy.

Đêm đó nhiều người ngủ không ngon giấc. Đầu bếp bị mẹ Bảo Sinh mắng, trong lòng rất khó chịu, lầm bầm chửi rủa bà già; mẹ Bảo Sinh kiểm kê từng món đồ đạc, vàng miếng đã khâu vào thắt lưng, đồ quý giá nhỏ gọn cất trong rương mây; Lý A Đông châm một điếu thuốc, nhớ đến cô vũ nữ bé nhỏ đang bao nuôi ở bên ngoài, cậu ta không nói cho cô ta biết chuyện mình sắp đi, đợi một hai năm nữa quay về, e rằng cô ta đã lại dấn thân vào chốn hồng trần; Bảo Sinh thì vểnh tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

Xa xa có một hai tiếng súng, nhưng không yên ổn đã lâu, họ cũng quen rồi.

Minh Chi thức dậy đúng giờ, căn phòng vẫn tối đen như mực. Cô đẩy cửa sổ ra, nhìn thấy một vầng trăng lấp ló trong mây, chân trời le lói viền vàng, bình minh sắp đến.

****

Trời quang đãng, ánh nắng vàng như kim sa phủ xuống sân, Từ Trọng Cửu vuốt mặt, thở dài một hơi.

Qua năm là ba mươi tuổi.

Thực ra theo cách tính ở quê nhà, năm nay anh ta đã ba mươi rồi. Nhưng Từ Trọng Cửu vẫn còn băn khoăn, anh ta già lắm sao? Nhất là hai năm nay, thời gian từ đầu năm đến cuối năm cứ như chớp mắt một cái. Đầu năm nào anh ta cũng nghĩ, hay là cúi đầu nhận lỗi với Minh Chi để cô bỏ qua chuyện cũ, nhưng lại có chút không cam lòng, chẳng qua là dùng mấy người của cô! Nếu không có anh ta, biết đâu cô vẫn còn ở bên cạnh Thẩm Phượng Thư, làm một cô vợ ngoan ngoãn thành thành thật thật, nào có được vẻ oai phong lẫm liệt như ngày hôm nay.

Của anh ta là của cô, anh ta đã đưa hết tiền của mình cho cô. Vậy tại sao của cô lại không thể là của anh ta?

Đàn bà đúng là đàn bà! Nghĩ đến ánh mắt cô nhìn anh ta hôm đó, anh ta lại có chút buồn bực.

Cũng không biết cô đi hay ở. Nhưng nghĩ ngợi một lúc như vậy cũng đủ rồi. Từ Trọng Cửu lại cảm thấy có lẽ mình thật sự già rồi, ngày xưa anh ta sẽ không nghĩ mãi về một người, đương nhiên cũng chẳng có ai để anh ta nghĩ mãi. Anh ta luôn bận rộn phải thực hiện nhiệm vụ, phải huấn luyện người mới, rồi lại nhìn người mới lao vào nhiệm vụ. Hơn ba tháng giao tranh, tổn thất biết bao nhiêu người chỉ để phối hợp tác chiến với lực lượng chủ lực. Dù có tâm như sắt đá, anh ta cũng cảm thấy mình già đi mấy tuổi.

Trước đây cũng không phải anh ta tiên phong, nhưng những người đó đều đã chết, hoặc có nhiệm vụ gấp, nên chỉ có thể anh ta đi.

Từ Trọng Cửu có chút tiếc nuối, giá mà lúc trước Thổ Căn không chết thì tốt rồi, thằng nhóc đó thật thà chịu khó. Anh ta nói rõ thân phận với Thổ Căn, Thổ Căn lập tức quyết định đi theo anh ta, chỉ vì anh ta đại diện cho chính nghĩa, hy sinh vì nước là cái chết xứng đáng, hiện giờ lại cần người không sợ chết, nhưng phàm là người có chút máu lửa đều đã bỏ mạng trên chiến trường. Những người còn lại, đường dây bí mật không thể động đến, có thể phái đi chỉ có vài người, loại như Tiểu Hoàng thì lái xe còn được, làm việc khác thì đầu óc không đủ, thân thủ cũng kém, lỡ rơi vào tay quân Nhật e rằng chân tay run rẩy khai hết mọi chuyện. Hơn nữa việc này cũng không phải nhiều người là làm tốt, phải biết Nam Kinh bây giờ chẳng khác nào ổ quỷ, dù có phái thêm bao nhiêu người đi nữa, liệu có nhiều bằng lũ quỷ đóng quân ở đó?

Từ Trọng Cửu nghĩ ra một kế hoạch tinh vi, cần một trợ thủ đắc lực. Nhưng nếu không tìm được người, anh ta cũng sẽ đi một mình.

Dạo quanh sân hai vòng, Từ Trọng Cửu lại lần nữa hoàn thiện kế hoạch trong lòng, cuối cùng cũng cảm thấy đói. Đây là một căn nhà nhỏ biệt lập, anh ta thuê đã nửa năm, chủ nhà cứ tưởng anh ta là một địa chủ chạy nạn từ nông thôn lên, thấy anh ta phong độ nho nhã nên có ý muốn làm mối, nhưng sau vài lần bị từ chối khéo léo thì biết ý không làm phiền nữa.

Từ Trọng Cửu xoa bụng, định ra đầu ngõ mua hai cái bánh nướng của người Sơn Đông. Nhưng vừa đến cửa thì có người gõ.

Hai tiếng gõ rất điềm tĩnh, thấy không ai đáp lại, người đó lại gõ thêm hai tiếng nữa.

Từ Trọng Cửu mở cửa, là Minh Chi.

Cô không để anh ta phải đợi lâu.

Kế hoạch của Từ Trọng Cửu khá chu toàn: Đại sứ quán Mỹ phái người đến đón hai vị mục sư bị mắc kẹt ở Nam Kinh, anh ta đã lo liệu xong xuôi, để hai người thay thế người hầu của đại sứ quán đi, dù sao người hầu của đại sứ quán cũng chẳng muốn đi. Vào trong không khó, rủi ro là lúc ra ngoài, vừa mang theo đồ vừa mang theo người, nếu bị phát hiện thì sẽ nguy hiểm.

"Vạn nhất, tôi nói là vạn nhất, em đừng lo cho người khác, cứ chạy trước đi." Khi nói câu này, tâm trạng anh ta rất phức tạp.

Nhưng Minh Chi chỉ lướt qua anh ta một cái, thờ ơ nói: "Mạng tôi cứng lắm."

Thế là lần hiếm hoi Từ Trọng Cửu có lòng tốt lại bị từ chối. Anh hơi chạnh lòng, quả nhiên là già rồi, còn cô ấy đang độ xuân sắc. Có thể tưởng tượng, Thẩm Phượng Thư gặp lại cô ấy chắc chắn sẽ vừa cảm động vừa rung động, biết đâu còn có màn anh em họ thắm thiết tâm sự nỗi lòng, còn anh lại trở thành người ngoài.

Tàu đến nơi giao nhau giữa sông và biển, ngay cả Linh Chi vốn buồn bã ủ rũ cũng lên boong, huống chi là đám người của Minh Chi. Hai ba chục thanh niên trẻ tuổi la hét ầm ĩ, khiến lũ chim biển giật mình bay vút lên cao, lượn vòng trên bầu trời.

Lư Tiểu Nam đứng bên cạnh Linh Chi nhưng lại mang tâm trạng khác hẳn, hồi nhỏ cậu từng theo cha đi xa, giờ cha đã mất, còn cậu thì hoài phí tuổi trẻ, không biết nên đi về đâu.

Lý A Đông mặc áo khoác mỏng, bị gió thổi hắt hơi hai cái, định quay về khoang nghỉ ngơi, quay người lại mới thấy Bảo Sinh đứng cách đó không xa. Cậu ta suy nghĩ một chút rồi bước tới làm ra vẻ trò chuyện: "Thật là hùng vĩ, tiếc là chị Hai không lên tàu."

Lý A Đông vốn gọi Minh Chi là cô chủ giống như chị Lý, sau đó cậu ta đổi cách gọi vài lần, lần này Minh Chi chia tài sản cho mấy người bọn họ, cậu ta xin được gọi cô là chị Hai giống như Lư Tiểu Nam. Minh Chi cũng chẳng quan tâm, thế là từ đó Lý A Đông cứ gọi như vậy trước mặt mọi người.

Minh Chi đột ngột thay đổi chủ ý, lặng lẽ xuống tàu một mình nhưng chỉ nói với Bảo Sinh. Bảo Sinh báo lại với những người khác, chỉ nói Minh Chi có việc phải làm, xong việc sẽ tự đến Hong Kong hội ngộ với họ nhưng không nói rõ việc gì. Lý A Đông nóng lòng muốn biết định dò hỏi xem sao, nhưng cậu ta đâu biết, ngay cả Bảo Sinh cũng không rõ lý do thực sự.

Bảo Sinh chỉ biết Minh Chi nhận lời ủy thác của ông chủ Cố, thay ông ta ở lại Thượng Hải xử lý chút việc. Vì chuyện này mà Bảo Sinh khá là muốn kiếm chuyện gây sự với ông chủ Cố, dù sao trên tàu lực lượng hai bên cũng không chênh lệch nhiều, đánh nhau chưa chắc đám thanh niên bọn họ đã thua. Nhưng Bảo Sinh sờ sờ đầu Lai Phúc, khẽ thở dài: Minh Chi đã giao phó sự an toàn của Linh Chi cho cậu. Trước khi hội ngộ, cậu phải xứng đáng với sự tín nhiệm của Minh Chi.

Không để ý đến Lý A Đông, Bảo Sinh dẫn Lai Phúc về khoang. Bị gió biển lạnh buốt thổi tới, chân cậu lại đau nhức, đi khập khiễng càng rõ ràng hơn.

Linh Chi đứng nói chuyện với Lư Tiều Nam, không khỏi hỏi cậu ấy về công việc hàng ngày.

"Đi học, sắp xếp tài liệu, họp hành, cũng học thêm chút kỹ năng rèn luyện sức khỏe và phòng thân." Sau khi làm việc cho Minh Chi, Lư Tiểu Nam lại được cô cho đi học. Cô không thiếu tiền, cũng không thiếu "võ tướng", chỉ cần bồi dưỡng một "văn thần" đáng tin cậy.

"Tài liệu?" Linh Chi tò mò hỏi.

"Chị Hai tham gia nhiều hoạt động xã hội, giấy tờ qua lại cũng nhiều, anh làm thư ký cho chị ấy." Lư Tiểu Nam giải thích, "Nếu không chị ấy sẽ bận không xuể."

Ba người bọn họ, Bảo Sinh quản lý câu lạc bộ và khách sạn, Lý A Đông quản lý bến tàu và kho hàng, mỗi người đều có một nhóm đàn em. Còn cậu thì quản lý lịch trình của Minh Chi và liên lạc với các bên ngoài, bao gồm cả phóng viên, luật sư,.....

Linh Chi im lặng một lát, rồi bất giác mỉm cười, "Giống như người làm ăn vậy. Không phải nói có buôn bán thuốc phiện, chế tạo hồng hoàn sao? Những thứ đó cũng phải ghi chép sổ sách à?"

Cô bé tuổi còn nhỏ mà nói ra những lời này khiến Lư Tiểu Nam giật mình, nghiêm mặt hỏi: "Em nghe ai nói vậy?" Sau đó cậu nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến hai người, bèn hạ giọng nói: "Thứ nhất, không phải chúng ta làm, thứ hai, những thứ đó... không phải việc chúng ta quản được."Những chuyện đó liên quan đến các thế lực, cậu cũng là sau khi Minh Chi giải thích mới rõ, hóa ra kinh tế suy thoái đến mức này, có những nơi thuốc phiện lại trở thành tiền tệ, hơn nữa cũng không chỉ riêng nơi đây, phe phái mà trước kia cậu muốn gia nhập cũng đang trồng và buôn bán thứ này.

Chỉ là trắng đen đúng sai, làm sao nói rõ ràng được. Đối mặt với ánh mắt trong veo của Linh Chi, Lư Tiểu Nam chỉ biết cười khổ, "Đại thế đã như vậy rồi." Cho nên quốc gia mới suy yếu, dẫn đến bị ngoại bang bắt nạt.

Linh Chi nhìn cậu, "Chẳng lẽ không có cách nào thay đổi sao? Anh Tiểu Nam, anh đã thay đổi rồi."

Lư Tiểu Nam né tránh ánh mắt của cô bé, nhìn về phía xa, "Có lẽ."

Có lẽ con đường Minh Chi chỉ ra cũng coi như là một lối thoát, ít nhất hai năm nay cậu dựa vào tiền lương của mình đã làm những việc trong khả năng, thay đổi một chút xã hội, mặc dù sự thay đổi nhỏ bé ấy chẳng khác nào muối bỏ biển. "Anh không tin ai cả, chỉ tin chính mình."

Linh Chi hiểu sự chán nản của anh ấy, nhưng vẫn không muốn dễ dàng từ bỏ, "Anh Tiểu Nam, sức lực của một người có hạn, nếu chúng ta..."

Lư Tiểu Nam không quay đầu lại, "Ba năm nữa hãy nói, dù sao bây giờ anh sẽ không để em đi làm những việc đó." Cậu nhìn về phía đường chân trời, "Tin rằng bác trai bác gái cũng nghĩ như vậy, không biết bây giờ họ đang lo lắng thế nào rồi."

Chị Hai nhốt cô bé lại để Bảo Sinh canh giữ, ngay cả Lư Tiểu Nam cũng trở thành đồng phạm, nói thế nào cũng không chịu để cô bé đi, sự thất vọng của Linh Chi càng lớn hơn, lẩm bẩm nói: "Họ theo chính phủ dời đến thủ đô, nhưng em không muốn tiếp tục đi theo con đường đó, em muốn đến nơi kia. Anh Tiểu Nam, cho dù anh có nhốt em lại, ba năm sau em vẫn sẽ đi."

"Ba năm nữa hãy nói." Lư Tiểu Nam kiên định lặp lại.

Cả hai cùng chìm vào im lặng, rất lâu, rất lâu sau Linh Chi mới lên tiếng, "Trong thời khắc này, chúng ta... đã chạy trốn."

Nước mắt lăn dài trên má, cô bé không biết mình khóc vì ai, vì mảnh đất bị bom đạn tàn phá, vì đồng bào dưới làn mưa bom bão đạn? Lư Tiểu Nam ôm lấy bờ vai gầy guộc của cô bé, bất lực nhưng kiên định, "Chỉ là tạm thời rút lui đến Hồng Kông."

****

Cùng lúc đó, Minh Chi và Từ Trọng Cửu cũng lên tàu đến Nam Kinh, tàu của một công ty thương mại Nhật Bản. Đường sắt Thượng Hải - Nam Kinh bị chiến tranh phá hoại tan hoang, mà trên quãng đường dài hàng trăm cây số có nhiều nơi đóng quân của Nhật Bản, hiện tại, đây là cách đến đó nhanh nhất. Hai người mặc trường bào đen, khuôn mặt bôi thuốc mỡ vàng vọt sưng húp, ngoài cuốn Kinh Thánh, giấy tờ của đại sứ quán Mỹ và vài tờ tiền, không mang theo bất cứ thứ gì khác, tay không tấc sắt.

Trước chiến tranh con tàu này chở vải mộc, bây giờ chở binh lính và hàng tiếp tế, phòng của Minh Chi và Từ Trọng Cửu rất nhỏ. Trong phòng hết sức đơn sơ, ngoài hai chiếc giường đơn chỉ có một bộ bàn ghế, may mà chỉ cần một ngày một đêm là đến nơi, cũng không khó chịu lắm. Minh Chi vừa vào phòng liền dựa vào đầu giường nhắm mắt nghỉ ngơi, Từ Trọng Cửu cầm lấy phích nước nóng nhưng lại là bình rỗng. Anh ta đi lấy nước nóng, rót cho mình và Minh Chi mỗi người một cốc.

Cầm cốc nước nóng, Từ Trọng Cửu ngẩn người một lúc, ánh mắt dần dần dừng lại trên người Minh Chi. Mái tóc đen dài của cô đã bị cắt hết, bây giờ chỉ còn lại một tấc giống như anh ta. Nhưng dù có cải trang thế nào, cô vẫn có sống mũi cao, đôi môi xinh xắn, nếu là con trai mà có dung mạo này, ngày xưa có thể đỗ Thám Hoa.

Từ Trọng Cửu một tay bưng cốc nước uống, một tay đưa ra sau gáy xoa đầu, tóc ngắn cọ vào lòng bàn tay gây ngứa ngáy. Minh Chi tuy đã đến, chuyện chính sự cũng bàn bạc với anh ta đâu ra đấy, nhưng những chuyện khác thì đừng hòng nghĩ tới. Anh ta chỉ hơi nhắc đến chút chuyện ngoài lề là cô đã nhìn anh ta với vẻ nửa cười nửa không, ý tứ sâu xa khỏi phải nói. Nhưng Từ Trọng Cửu cũng là kẻ kiên trì bám đuổi, lúc rảnh rỗi lại không nhịn được muốn trêu chọc cô đôi chút, ai bảo trong lòng anh ta không quên được cô chứ, giờ đây ngày đêm bên nhau, tình cảm lại càng nảy nở mãnh liệt.

Trong khoang tàu yên tĩnh, Từ Trọng Cửu cúi đầu nhớ đến chuyện chính, anh ta và Minh Chi đã bàn bạc nhiều lần, nhưng vẫn chưa nghĩ ra cách đưa tất cả mọi người đi. Thẩm Phượng Thư nhất định phải đi, trên tay anh ấy có vết chai súng, một khi bị bọn Nhật kiểm tra, chắc chắn sẽ chết. Khu vực an toàn ngày càng không an toàn, quân Nhật ở Nam Kinh được nước lấn tới, ngay cả thể diện của Tây cũng không nể, ngày nào cũng lôi người từ khu vực an toàn ra ngoài. May mà Thẩm Phượng Thư được giấu trong nhà một mục sư người Mỹ, nhưng mục sư kia quá tốt bụng, trong nhà giấu không ít người, sớm muộn gì cũng bị chú ý.

Ý của Minh Chi là cô ở lại trông nom người già trẻ nhỏ nhà họ Quý, như vậy vào hai người, ra cũng hai người, sẽ không bị để ý.

Nhưng Từ Trọng Cửu không yên tâm, Minh Chi dù có bản lĩnh đến đâu, rơi vào thành phố thất thủ, xung quanh toàn là kẻ thù, ai biết được việc giao thiệp với Anh - Mỹ có thành công hay không, và thành công lúc nào, lỡ như, nếu lỡ như... Anh ta không dám nghĩ tiếp.

Anh ta ngước mắt nhìn Minh Chi, cô đã ngủ thiếp đi, nét mặt an yên.

Từ Trọng Cửu đứng dậy đặt cốc nước xuống, quay đầu nhìn lại. Tốt lắm, cô vẫn đang ngủ.

Anh ta đứng bên giường, nhìn xuống cô từ trên cao.

Anh ta từ từ cúi đầu xuống, càng lúc càng gần, lông mi cô không hề động đậy, hơi thở đều đều, khóe môi rõ nét. Chỉ còn cách một centimet nữa thôi, cô mở mắt ra.

Bốn mắt nhìn nhau.

Chỉ cần cúi xuống thêm một centimet nữa là có thể hôn được; nhưng hậu quả thì sao? Một cái tát, một cú đá? Anh ta dừng lại dưới ánh mắt lạnh lùng của cô.

Cô khẽ nhướng mày, "Sao vậy, không dám à?"

"Không, sợ em không vui." Anh ta nhỏ giọng nói.

Cô cảm thấy thật mỉa mai, "Tôi không biết thì sẽ không buồn sao?"

Anh ta lại đáp, "Ừ."

Sao có người lại tự lừa mình dối người trắng trợn như vậy chứ, Minh Chi chịu thua anh ta, "Cút!"

Vừa đúng lúc thân tàu lắc lư, đủ để anh ta mất thăng bằng ngã xuống. Người lăn đi là Minh Chi, cô nghiêng người lăn sang một bên tránh được. Nhưng giường quá nhỏ, lăn như vậy sẽ ngã xuống đất.

Từ Trọng Cửu vươn tay kéo cô lại, "Cẩn thận!"

Cô không nói tiếng nào tung một cú cùi chỏ, anh ta đau đớn nhưng không buông tay, "Đừng nghịch nữa."

Người này, thật sự là...

Ngay lúc Minh Chi định cho Từ Trọng Cửu một bài học, bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

Cả hai người đồng thời im lặng trượt xuống giường, quỳ gối trên sàn như hai tín đồ sùng đạo.

Cửa mở, mấy tên lính Nhật xông vào, tên cầm đầu tiến lên dùng báng súng đập tới tấp vào Từ Trọng Cửu và Minh Chi khiến hai người ngã dúi dụi, đánh xong liền lục soát hành lý. Giấy tờ được cất kỹ bên người, trong vali chỉ có Kinh Thánh và một ít quần áo. Tên lính Nhật dùng lưỡi lê nhấc chiếc áo choàng đen lên, cười hô hố, rồi lại dùng lưỡi lê chọc vào cuốn sách.

Từ Trọng Cửu đỏ mặt, che Minh Chi ra phía sau, nóng lòng muốn lên tiếng phân rõ phải trái: Con chiên của Chúa không chấp nhận hành động xúc phạm Chúa.

Bọn lính Nhật không hiểu tiếng Anh, nhưng qua ngôn ngữ cơ thể biết được tên người Hoa trước mặt đã tức giận đến cực điểm, nhưng vậy thì sao chứ, chúng đã tiến vào chiếm đóng Nam Kinh, trên mảnh đất này chúng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Tất nhiên bây giờ vẫn chưa thể chọc vào người Mỹ, nhưng hai kẻ theo đạo này dù sao cũng không phải người Tây thật sự.

Từ Trọng Cửu lại bị ăn thêm hai báng súng, máu từ trán chảy ròng ròng. Thái độ ngoan cố của đối phương khiến anh ta thực sự phẫn nộ, nếu luận về võ nghệ, một mình anh ta có thể đối phó với năm tên lùn này, huống hồ còn có Minh Chi ở đây. Giết mấy tên súc sinh này, nhảy xuống sông bỏ trốn chưa chắc đã không có đường sống.  

Nhưng anh ta không thể.

Máu làm mờ mắt Từ Trọng Cửu, nhìn ra ngoài chỉ thấy một màu đỏ tươi. Tai ù đi, nửa đầu tê dại và nóng ran, là do vết thương gây ra. Sống những ngày tháng yên bình quá lâu, sức chịu đựng đã giảm xuống mức thấp ngoài dự đoán, anh ta nghiến răng, thầm thề sẽ dùng máu rửa sạch sự sỉ nhục lúc này. Ngay cả trong quá khứ nghèo khổ phải đi ăn xin, Từ Trọng Cửu cũng không phải là kẻ để mặc người khác đánh chửi, anh ta luôn có thù tất báo.

Bọn lính Nhật lấy làm thích thú trước vẻ vừa tức giận vừa không dám nói của Từ Trọng Cửu, chúng cười hô hố rồi chuyển ánh mắt sang người đứng sau anh ta. Người nọ cứ lặng lẽ đứng im, có lẽ là sợ choáng váng, đến xin tha cũng không biết, chúng định cho người này biết điều một chút.

"Chúng tôi là người của đại sứ quán Mỹ." Minh Chi giơ tờ giấy trong tay lên, tiếp tục nói bằng tiếng Nhật: "Đến Nam Kinh làm việc công, đây là giấy thông hành do đích thân tư lệnh Matsui ký."

Cô học tiếng Nhật từ Thẩm Phượng Thư, nói hơi giống giọng Tokyo, sau đó lại vì việc làm ăn của xưởng dệt mà giao thiệp với thương nhân Nhật Bản nên giao tiếp thông thường không thành vấn đề.

Bọn lính Nhật xì xào bàn bạc một hồi. Chúng chỉ là đang rảnh rỗi sinh nông nổi, không có gan thách thức quyền uy của tư lệnh, bây giờ đã chơi đùa chán chê rồi, không cần thiết phải dồn người ta vào đường cùng, nhỡ đâu người nước ngoài nghiêm túc phản đối thì sẽ thành chuyện lớn.

Bọn quỷ dữ hung thần ác sát rút lui, để lại một sàn nhà lộn xộn. Minh Chi ngồi xuống nhặt nửa cây thánh giá, bỗng nhớ lại chuyện cũ xa xưa, cô ăn chay niệm Phật cầu phù hộ, suýt nữa thì bị suy dinh dưỡng. Vị thần tiên ngoại quốc này cũng giống như thần tiên bản địa, chẳng có tác dụng gì, thứ có thể che chở con người chỉ có quyền lực mạnh mẽ mà thôi.

Từ Trọng Cửu xé một mảnh vải từ áo mình, nhúng nước nóng rồi ngồi bên giường lau vết máu trên mặt, vừa lau vừa liếc nhìn Minh Chi, "Sao không xì hơi với bọn Nhật sớm hơn, cố ý à?"Vừa mở miệng nói chuyện thì cơn đau lại ập đến, anh ta nhăn nhó mặt mày. Không thấy Minh Chi đến an ủi, Từ Trọng Cửu hờn dỗi nói: "Tôi thật sự không biết mình đang vì ai nữa!"

Vết thương trên trán anh ta dài khoảng bảy tám centimet, da thịt bị rách toạc như cái miệng há hốc.

Minh Chi đưa ngón tay búng mạnh vào vết thương, Từ Trọng Cửu rên lên: "Đau thì cho đau một thể luôn đi, đừng hành hạ người ta kiểu đấy! Ông đây sợ rồi, theo họ của em luôn đấy!" Tuy nói vậy, nhưng anh ta vẫn ngả người ra sau, cách tấm ván giường chỉ nửa thước.

"Eo khỏe đấy." Minh Chi khen.

Từ Trọng Cửu định nói đùa với cô vài câu, nhưng thấy cô trầm ngâm suy nghĩ liền nuốt lời định nói vào bụng. Minh Chi sau ba năm gặp lại rất khác so với trước đây, không hiểu sao anh ta lại có chút sợ cô. Anh ta thầm thở dài, biết rõ lần trước mình đã đắc tội với cô quá nặng, lần này lại không thành thật khai báo mọi chuyện, cuối cùng mới lấy tình cảnh của nhà họ Quý ra dụ cô đến Nam Kinh, e rằng lại là một sai lầm nữa.

"Anh đang giữ chức vụ gì rồi?" Minh Chi nhỏ giọng hỏi, Từ Trọng Cửu do dự một chút, rồi thấp giọng nói ra tên một chức vụ.

Minh Chi gật đầu, "Tốt." Ánh mắt cô dừng lại trên vết thương của anh ta, "Công thành danh toại rồi còn gì!"

Ánh đèn mờ ảo lại lay lắt, Từ Trọng Cửu hoàn toàn không đoán được suy nghĩ của cô. Anh ta nghi ngờ, lẽ ra Minh Chi phải còn tình cảm với mình chứ, nhưng xem ra lại có vẻ không giống, nếu có lòng thì lúc này phải chăm sóc anh ta đang bị thương. Chẳng lẽ là Cố Quốc Hoàn đã ở bên cô lâu ngày nên tình cảm đã thay đổi, hay là thật sự có gì đó với thằng nhóc Bảo Sinh, hoặc là... Thẩm Phượng Thư?

Càng nghĩ lung tung, Từ Trọng Cửu càng bình tĩnh, anh ta thở dài, "Chờ đánh xong trận này, tôi sẽ xin chuyển sang làm văn chức, chúng ta sẽ sống những ngày tháng tốt đẹp. Mua một căn nhà có sân rộng, sinh hai đứa con, trồng hoa trồng cỏ."

Minh Chi mỉm cười không đáp lời. Cô không hiểu biết về tình hình, nhưng đọc báo nước ngoài nhiều, hiện tại phe mình đang bị đánh cho tan tác, đến tư cách cầu xin cũng không có, còn chờ Anh - Mỹ can thiệp sao? Thứ nhất, người ta dựa vào đâu mà giúp đỡ. Thứ hai, nếu thật sự có tác dụng thì lúc nãy Từ Trọng Cửu đã không bị đánh rồi, hai người họ lên tàu có giấy tờ đàng hoàng mà.

"Đang nghĩ gì vậy?" Từ Trọng Cửu dịu dàng hỏi.

Cô lắc đầu, "Chúng ta giờ đã ngồi chung một thuyền rồi."

Mặc dù bọn lính Nhật không quay lại quấy rầy nữa, nhưng hai người không dám lơ là, ăn tạm chút lương khô rồi mặc nguyên quần áo đi ngủ. Minh Chi thì không sao, cô sợ sa vào an nhàn, thường xuyên tự mình đi áp tải hàng hóa, chút khổ sở này chẳng thấm vào đâu. Từ Trọng Cửu thì khó chịu vô cùng, lúc thì nhớ đến món thịt heo chiên xù của nhà hàng Đại Đức, lúc lại như nghe thấy tiếng nhạc văng vẳng. Vất vả lắm mới ngủ được, vừa trở mình liền chạm vào vết thương, anh ta đau đến tỉnh giấc, chỉ cảm thấy khoang tàu lạnh lẽo, đêm dài dằng dặc.

Từ Trọng Cửu lại lần lượt vạch ra kế hoạch hành động trong đầu. Hai vị mục sư người Mỹ vốn là thành viên của Ủy Ban An Toàn, nhưng bị hành động tàn sát của quân Nhật dọa sợ, cuối cùng không chịu nổi cảnh máu tanh gió bão, quyết tâm rút lui. Lộ trình là đường bộ, anh ta định nhân dịp đi đón người mà giấu cuộn phim vào xe chở ra ngoài, chỉ là quãng đường dài hàng trăm cây số từ Nam Kinh trở về Thượng Hải, e rằng... không dễ đi. Hiện tại dọc đường ngoài quân Nhật còn có vô số tàn binh, những cuộc giao tranh nhỏ lẻ xảy ra hàng ngày, cho dù có người nước ngoài làm lá chắn, bom đạn cũng không có mắt, bay tới là tiêu đời.

Tuy nhiên, chút nguy hiểm này vẫn không bằng việc ở lại Nam Kinh. Anh ta nghiêng đầu nhìn Minh Chi, cô đang ngủ say sưa. Thành phố Nam Kinh đã không còn một mảnh đất yên bình, Minh Chi muốn cứu người nhà, chỉ e rằng... sẽ cùng chết. Tim Từ Trọng Cửu thắt lại.

Việc có nên thuyết phục cô giúp đỡ hay không, anh ta đã từng do dự. Nhưng anh ta muốn sống, chỉ có sống sót mới có thể hưởng thụ quyền thế. Anh ta cũng sợ cứ thế biến mất không một tiếng động, mà người đời hoàn toàn không biết anh ta đã hy sinh như vậy. Từ Trọng Cửu thường lấy lời lẽ để khích lệ cấp dưới, nhưng bản thân anh ta lại không tin, nên lôi kéo Minh Chi, ít nhất có người giúp anh ta ngăn trở phía sau.

Già rồi, anh ta cảm thán, nếu là trước đây thì đâu có do dự nhiều như vậy.

"Nhìn đủ chưa?" Trong bóng tối bỗng vang lên giọng nói của Minh Chi.

"Chưa đủ, cả đời cũng không đủ." Anh ta giật mình, theo phản xạ buột miệng nói.

Minh Chi hừ một tiếng. Một lát sau lại nghe thấy anh ta nói: "Đến lúc đó... vạn sự cẩn thận."

Từ Trọng Cửu đợi mãi cũng không thấy Minh Chi đáp lại, đành phải tự nói với mình: "Ngủ đi, giữ sức."

Tuy nói vậy, nhưng mãi sau anh ta mới ngủ được. Lúc tỉnh dậy thì trời đã sáng, Minh Chi đang đứng bên cửa sổ, bóng dáng mảnh mai.

Sau một đêm với vết thương âm ỉ đau, Từ Trọng Cửu đưa tay sờ lên, không cần soi gương cũng biết mặt mình chắc chắn đang bầm tím, trông rất thảm hại, nhưng món nợ này tạm thời chưa thể tính sổ, chỉ có thể ghi nhớ. Anh ta chậm rãi bò xuống giường, đi đến bên cạnh Minh Chi, nhìn theo ánh mắt cô ra ngoài.

Khoang tàu của họ chỉ có một cửa sổ nhỏ, nhìn ra xa cũng chỉ thấy một phần mặt sông, huống hồ mùa đông tiêu điều, nước sông cuồn cuộn, hoàn toàn không có cảnh đẹp gì.

Nhưng chỉ một cái nhìn này!

Anh ta siết chặt nắm đấm, một lúc sau mới hoàn hồn che mắt Minh Chi lại, "Đừng nhìn!"

Bởi vì, trên mặt sông trôi đầy xác người.

Sương mù mùa đông hút hết hơi ấm, chỉ còn lại màu đỏ cam nhợt nhạt, lơ lửng trên không trung một cách yếu ớt.

Từ Trọng Cửu cảm thấy lạnh.

Lòng bàn tay lạnh ngắt, càng cảm nhận rõ sự ấm áp bên dưới. Minh Chi không hề nhúc nhích mặc cho anh ta che mắt mình, rất lâu sau, cô mới chớp mắt một cái. Cô không khóc, mặc dù cảnh tượng trên sông giống như ác mộng, nhưng đây là điều đã biết trước, khi bom đạn trút xuống La Điếm, khi quân Nhật đổ bộ vào Tô Châu, Vô Tích rồi thẳng tiến đến Nam Kinh, tất cả những điều này đã được định sẵn. Nồi nào úp vung nấy, cô biết mình không thể trốn thoát, dù có sợ hãi đến đâu nhưng cô vẫn thuộc về mảnh đất này, không thể rời đi.

"Tại sao lại tìm tôi?" Môi cô khẽ động đậy.

Anh ta nhỏ giọng đáp bên tai cô: "Em là chỗ dựa của tôi." Cô luôn ở đó, còn anh ta đã trao cho cô tất cả những gì mình có thể, trên thế gian này hai người họ nương tựa lẫn nhau, cùng nhau vượt qua khó khăn.

Cô biết, nhưng vẫn muốn nghe anh ta tự mình nói ra.

****

Trên sông là vậy, con đường vào thành cũng vậy, xe phải đi qua đống xác người. Người nước ngoài vừa lái xe chửi thề, vừa dặn dò họ đừng đi lung tung trong thành phố, "Rất nguy hiểm." Vẻ mặt anh ta nghiêm trọng, "Hôm qua Wilson suýt bị bắn chết. Chúng tôi đã nói rõ với nhau, nếu ai bị giết, người còn sống sẽ khiêng xác đến trước cửa đại sứ quán Nhật Bản đặt."

Từ Trọng Cửu thấy anh ta nói tiếng Trung lưu loát, liền thăm dò hỏi về lai lịch, thì ra người này sinh ra ở Tô Châu, lấy tên tiếng Trung là Ngô Sinh, luôn tự nhận mình là người dân thành phố. Lần này Nam Kinh thất thủ, các nước sắp xếp cho công dân di tản, anh ta cùng hai mươi người nước ngoài khác kiên quyết không đi, ở lại giúp đỡ khu vực an toàn. Nhưng người Nhật miệng thì đồng ý, lại liên tục lôi người từ khu vực an toàn ra, ban đầu là những người lính đã buông vũ khí, bây giờ thì bất cứ thanh niên trai tráng nào cũng không tha.

Ngô Sinh thở dài: "Đều tại chúng tôi nói buông vũ khí xuống là có thể tránh nạn, biết thế này, dù sao cũng chết, chi bằng để binh lính liều mạng với quân Nhật, còn hơn là ngồi chờ chết hoặc chết oan uổng!"

Từ Trọng Cửu thấy anh ta thật lòng tiếc nuối, liền an ủi vài câu, nhưng trong lòng lại không cho là vậy... Cứ tưởng buông vũ khí xuống là có thể thoát thân, nghĩ hay thật, người Nhật ở phía Bắc có bao giờ tha cho binh lính đâu, sao có thể thay đổi bản chất được.Vừa nói chuyện vừa đến gần trường trung học Kim Lăng, nơi này đã thuộc phạm vi khu vực an toàn. Nhưng cũng không an toàn: giữa ban ngày ban mặt, ba tên lính Nhật đang đuổi theo một nữ sinh. Nữ sinh tuy nhỏ người nhưng hành động khá nhanh nhẹn, nhưng làm sao bì được với sức lực của đàn ông trưởng thành, sắp bị bọn lính bao vây.

Xe phanh gấp, Minh Chi theo quán tính lao về phía trước, Từ Trọng Cửu còn đập đầu vào kính chắn gió, choáng váng mặt mày. Ngô Sinh không kịp quan tâm đến hai người họ, nhảy xuống xe chạy về phía trước, vừa kéo vừa lôi nữ sinh chạy về xe. Anh ta đẩy nữ sinh lên xe, bản thân cũng vội vàng nhảy lên rồi đạp mạnh chân ga, bất chấp tất cả phóng đi.

Nữ sinh thoát chết trong gang tấc, ngây người ra, hồi lâu không nói được tiếng nào, mãi đến khi xe vòng qua học viện Văn Lý mới òa khóc.

Tiếng khóc khiến Ngô Sinh liên tục thở dài. Đợi tiễn nữ sinh đi rồi, anh ta mới kể cho Từ Trọng Cửu và Minh Chi nghe, mấy hôm trước cũng vậy, trên đường gặp lính Nhật đuổi giết một người đàn ông Trung Quốc, anh ta và một mục sư khác đi cùng xuống xe can ngăn nhưng vô ích, đành trơ mắt nhìn người Nhật giết chết mấy người đó ngay trước mặt.

"Cứu được một người là cứu một người, không thể nói lý lẽ với lũ súc sinh."

Ngô Sinh là người rất nhanh trí. Anh ta dẫn Từ Trọng Cửu và Minh Chi đi gặp mục sư quay phim, họ đã chuẩn bị sẵn sàng, khâu cuộn phim vào lớp lót áo khoác, đến lúc đó chỉ cần mặc áo khoác lên người, nếu không kiểm tra kỹ thì chắc chắn sẽ không bị phát hiện. Còn Thẩm Phượng Thư thì đã được chuyển đến mật thất của đại học Kim Lăng.

"Tình hình của anh ấy không được tốt lắm." Ngô Sinh thành thật nói.

Thẩm Phượng Thư bị mảnh bom găm trúng, sốt cao liên miên, mục sư mạo hiểm đưa anh ấy đến bệnh viện Cổ Lâu, bác sĩ Wilson đã phẫu thuật, nhưng vết thương kéo dài quá lâu, lại thêm thiếu thuốc men,  nên Thẩm Phượng Thư vẫn chưa qua khỏi cơn nguy kịch. Như vậy thì tuyệt đối không thể đưa anh ấy đi được. Còn Quý Sơ Chi, dạo này đang chăm sóc người bị thương, cũng đỡ hơn là chìm đắm trong nỗi đau mất người thân.

Ngô Sinh chỉ biết Quý Sơ Chi và Thẩm Phượng Thư là anh em họ, lại không biết thanh niên trẻ gầy gò đang cải trang trước mặt này cũng là người nhà họ Quý. Anh ta lắc đầu thở dài: "Oanh tạc, bom đạn làm lật xe, chỉ có mình cô ấy sống sót. Cô em gái nhỏ khi được đưa đến còn thoi thóp, đáng tiếc không cứu được. May mà cô Quý là một cô gái phi thường, luôn giúp đỡ chúng tôi làm việc." Anh ta lại thở dài, "Cái gì cũng thiếu, thiếu lương thực, thiếu thuốc men."

Từ Trọng Cửu để ý phản ứng của Minh Chi nên không kịp đáp lời, Ngô Sinh cứ tưởng hai người họ đã bị cảnh tượng thê thảm của thành Nam Kinh dọa sợ, nên không nói thêm gì nữa, dẫn hai người đi gặp Thẩm Phượng Thư.

Ba người đi tới đi lui, đến tòa nhà quản lý của đại học Kim Lăng rồi lặng lẽ vào mật thất. Nơi này rộng khoảng ba bốn mét vuông, chỉ đủ để đặt một giường một ghế, không có cửa sổ, chiếu sáng bằng một bóng đèn sợi đốt ba watt, Thẩm Phượng Thư đang hôn mê bất tỉnh, Sơ Chi thì vẫn ổn, chỉ là gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Sơ Chi biết các thành viên của uỷ ban đều đang mạo hiểm che giấu Thẩm Phượng Thư, một khi bị người Nhật phát hiện tham mưu của đại đội Giáo Dục ở đây thì hậu quả sẽ khôn lường, ơn lớn không lời nào cảm tạ hết, nên khi thấy Ngô Sinh đến liền đứng dậy chào đón nhưng không nói lời cảm ơn. Ngô Sinh giới thiệu thân phận của hai người, đợi Sơ Chi nhìn rõ mặt Từ Trọng Cửu thì ngẩn ra, rồi nhìn sang người phía sau, tuy đã hóa trang khiến khuôn mặt mờ mờ, nhưng rõ ràng chính là Minh Chi.

"Hai người..." Cô ấy lẩm bẩm, bỗng nhiên có chút nghi ngờ mình đang nằm mơ.

Từ Trọng Cửu với nửa khuôn mặt bầm tím, cắt ngang lời cô ấy: "Không cần khách sáo, cô cả Quý, chúng tôi đến để cứu hai người."

Sơ Chi há miệng thở dốc, nhưng không nói nên lời, cúi đầu xuống, ánh mắt rơi vào khuôn mặt Thẩm Phượng Thư. Anh ấy đang bị sốt cao hành hạ, nằm im thin thít, hơi thở yếu ớt.

"Người Nam Kinh lão luyện" Ngô Sinh với tư cách là phó tổng thư ký của Ủy Ban, hàng ngày công việc bận rộn nên không nói nhiều, nhường chỗ cho ba người bàn bạc. Xe về Thượng Hải sẽ khởi hành vào sáng mai, trong vòng mười tiếng đồng hồ họ phải đưa ra quyết định.

Trước khi đến, Từ Trọng Cửu và Minh Chi đã nghĩ đến nhiều tình huống, trong đó phương án an toàn nhất là đưa Thẩm Phượng Thư đi, Minh Chi ở lại. Đợi đoạn phim được công bố, người Anh, người Mỹ phần lớn sẽ ra mặt can thiệp, tình hình chắc chắn sẽ dịu xuống, khi đó Minh Chi sẽ đưa người nhà họ Quý rời khỏi Nam Kinh.

Nhưng không ngờ tình hình bên này lại như vậy, dù thế nào thì Thẩm Phượng Thư cũng không thể qua mắt được người Nhật, còn Sơ Chi... Trong chốc lát, Từ Trọng Cửu đã quyết định: Không phải họ không cứu Thẩm Phượng Thư, anh ấy ở lại biết đâu còn có đường sống, Sơ Chi cũng vậy, đường về không an toàn, chi bằng trốn ở đây được người nước ngoài bảo vệ.

Anh ta nhìn quanh căn phòng, thấy một chiếc chăn được cuộn lại dựa vào tường, chắc là Sơ Chi dùng để nghỉ ngơi ban đêm.

"Tôi ngủ một lát." Từ Trọng Cửu chỉ vào vết thương trên mặt, "Ngày mai còn phải lên đường."

Anh ta mở chăn ra rồi cuộn người vào trong chăn, dựa vào góc tường ngủ thiếp đi.

Sơ Chi không ngờ anh ta lại thô lỗ như vậy, mím môi, cuối cùng cũng không nói gì. Cô ấy đứng đó nhìn quanh vài giây, nhưng nơi này không phải nhà họ Quý ở Mai Thành, cũng không phải khách sạn, không có trà, không có trái cây bánh kẹo, thậm chí ngay cả nước nóng cũng không có, cô ấy không thể lấy bất cứ thứ gì để tiếp đãi Minh Chi, chỉ có thể xoay ghế về phía Minh Chi, "Ngồi đi."

Minh Chi như không nghe thấy, đưa tay định vén chăn của Thẩm Phượng Thư lên. Sơ Chi giật mình ngăn lại, "Làm gì vậy?"

"Bị thương ở đâu?" Minh Chi thấy cô ấy sốt ruột liền dừng tay.

Sơ Chi kéo chăn lại cho Thẩm Phượng Thư, "Có hai vết thương lớn, một ở chân, mảnh đạn đã được lấy ra. Còn một vết ở bụng, bác sĩ không dám động vào vì sợ mất máu quá nhiều, bây giờ cái gì cũng thiếu."

Người Nhật ngay cả lương thực cũng kiểm soát, hai mươi mấy vạn người tị nạn trong khu vực an toàn chính là hai mươi mấy vạn miệng ăn, mỗi ngày hai bữa cháo loãng qua bữa, các thành viên của Ủy Ban cũng vậy. Ngô Sinh cố gắng kiếm cho Thẩm Phượng Thư một ít sữa bột, thỉnh thoảng có thêm bát canh thịt.

Minh Chi nhíu mày, "Kéo dài không phải là cách, sống chết cũng phải dứt khoát."

Vừa dứt lời, Sơ Chi liền trừng mắt nhìn cô, cô thản nhiên nhìn lại. Hai người nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Sơ Chi thu hồi ánh mắt trước, tự mình tìm một chỗ ngồi bên giường, cúi đầu không nói, cũng không để ý đến Minh Chi.

Minh Chi nhìn chiếc ghế nhưng không ngồi, ngược lại đi đến chỗ Từ Trọng Cửu, dựa vào tường nửa ngồi nửa nằm nhắm mắt ngủ giống như anh ta. Bất ngờ Từ Trọng Cửu kéo cô lại, chia cho cô nửa chiếc chăn đắp lên người, còn đưa tay cho cô gối đầu. Minh Chi ngước mắt nhìn anh ta, anh ta mỉm cười với cô, nhẹ nhàng ôm cô vào lòng khẽ nói bên tai: "Ngủ đi."

Minh Chi áp mặt vào ngực anh ta, nghe nhịp tim trầm ổn của anh ta, thật sự thấy buồn ngủ.

Không biết đã ngủ bao lâu, mơ màng thấy Sơ Chi ra vào hai lần, có tiếng nước, cũng có mùi thức ăn thoang thoảng. Từ Trọng Cửu và Minh Chi tối qua chia nhau ăn một chiếc bánh quy nhỏ, ngửi thấy mùi thức ăn khiến hai người lần lượt tỉnh dậy. Nhưng không ai nhúc nhích, Từ Trọng Cửu vẫn ôm Minh Chi, còn Minh Chi cũng ôm lấy eo anh ta.

Minh Chi hơi gầy, nhưng ôm vào lòng có thể cảm nhận được sức sống của cơ thể trẻ trung. Từ Trọng Cửu đặt cằm lên đỉnh đầu cô, trong lòng xao xuyến nhưng vẫn còn lý trí: Cô vẫn chưa tha thứ cho mình, vậy nên....

"Đừng ngốc."

Sơ Chi đã ra ngoài, lúc này trong phòng tối om, Từ Trọng Cửu thì thầm bên tai Minh Chi. Anh ta mơ hồ đoán được ý định của cô, nhưng cảm thấy không đáng, làm việc phải xem thời thế, hiện tại rõ ràng người Nhật đang chiếm ưu thế, kế sách trước mắt chỉ có thể là rút lui, đợi thực lực mạnh hơn rồi quay lại. Thẩm Phượng Thư đối xử tốt với cả cô và anh ta, nhưng không phải hai người họ không cứu anh ấy, mà là không thể cứu, chẳng lẽ vì cứu anh ấy mà phải hy sinh cả hai sao? Từ Trọng Cửu thà sau này báo thù cho Thẩm Phượng Thư, chứ không muốn cùng chết.

Minh Chi im lặng, đúng lúc Từ Trọng Cửu tưởng cô đã hiểu ra, thì cô lại lên tiếng: "Bên anh có ai có thể dùng được không?"

Từ Trọng Cửu kiên quyết lắc đầu.

Minh Chi không nói gì nữa.

"Sẽ không sao đâu." Anh ta an ủi cô, bản thân cũng biết lời nói của mình sáo rỗng vô lực. Thiếu thuốc men, Thẩm Phượng Thư đang dần chết đi.

Từ Trọng Cửu do dự, "Có hai người nhưng không biết có được không, là học viên mới được huấn luyện nửa năm, vừa được điều động đến trước trận chiến."

Minh Chi hiểu ý anh ta, nếu có người dùng được thì anh ta cũng không đến mức phải nhờ cô ra tay.

"Muốn làm thế nào?"

Minh Chi suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, cô cần phải nắm rõ tình hình Nam Kinh rồi mới quyết định, hành động hấp tấp còn không bằng không làm.

Từ Trọng Cửu từng chút từng chút một dùng cằm nhẹ nhàng cọ xát đỉnh đầu cô, mái tóc ngắn của cô lướt qua mặt anh ta, hơi ngứa. Một lúc lâu sau, anh ta tự nói với mình: "Anh ấy quan trọng hơn tôi sao?"

Đường về không an toàn, từ Nam Kinh đến Thượng Hải, dọc đường toàn là tàn binh, anh ta không chỉ phải đề phòng quân Nhật, mà trong chiến tranh, thể diện của người nước ngoài đã không còn đáng giá như trước nữa. Có Minh Chi ở bên, hai người họ có thể sát cánh chiến đấu.Nhưng anh ta cũng có thể cảm nhận được sự phẫn nộ của cô, cô đến để cứu người nhà họ Quý, vậy mà họ đã chết hết, chỉ còn lại một mình Sơ Chi!

Những thứ mà hai người họ vất vả lắm mới có được, nào là danh dự, tiền tài, quyền thế,... giờ đây chẳng khác nào lâu đài cát, sóng biển chỉ cần nhẹ nhàng vỗ một cái là sụp đổ hoàn toàn. Đã bỏ ra bao nhiêu, giờ đây phẫn nộ bấy nhiêu.

Minh Chi không trả lời, anh ta thở dài ôm chặt lấy cô, "Nhất định phải cẩn thận!"

Cô nhắm mắt lại, cảm nhận sự ấm áp từ lồng ngực anh, có giận anh không? Không hề; anh lợi dụng cô không chỉ một lần, nhưng cô có thể trả những cái giá đó. Cô không cần người thân cũng không cần bạn bè, là vì có anh. Không có anh, dù cô có oai phong đến đâu cũng chỉ như khoác gấm đi đêm.

Tiếng bước chân dừng lại trước cửa, là Sơ Chi và Ngô Sinh. Đêm đã khuya, Ngô Sinh đến hỏi quyết định của họ, Sơ Chi biết Minh Chi và Từ Trọng Cửu đã là vợ chồng, nhưng vẫn cảm thấy hai người họ ôm ấp trước mặt người ngoài là không ra thể thống gì, nên cố ý nán lại trước cửa một lúc, ước chừng hai người họ đã tỉnh táo rồi mới mở cửa mật thất.

"Ngày mai tôi đưa cô cả Quý đi trước, cô ấy (Minh Chi) ở lại nghĩ cách đưa anh ấy đi." Từ Trọng Cửu nói với Ngô Sinh.

"Cũng được."

Ba người đồng thời nhìn mái tóc dài của Sơ Chi, cô ấy lùi lại một bước, "Tôi không đi."

Ngô Sinh hiểu rõ, một khi Thẩm Phượng Thư qua đời, sức mạnh chống đỡ của cô gái này cũng sẽ mất đi phần lớn, trong số những người tị nạn có rất nhiều trường hợp tương tự, thay đổi môi trường càng sớm càng tốt cho cô ấy. Anh ta nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Cô yên tâm, nơi này cứ giao cho chúng tôi, anh Thẩm nhất định sẽ bình an."

Minh Chi nói ngắn gọn: "Quý Linh Chi đã đến Hong Kong, tôi đã cho người trông chừng con bé, thời gian dài không biết có trông chừng được nữa hay không."

Linh Chi để lại thư, nói muốn tham gia du kích đánh Nhật. Bà Quý tức giận đến mức ngã bệnh, trong nhà rối ren lại thêm bom đạn không ngừng, phải chuyển chỗ ở mấy lần, thế là mất liên lạc, không ngờ Linh Chi đã được Minh Chi đưa đến Hong Kong. Ánh mắt Sơ Chi tràn đầy biết ơn, Minh Chi nhìn quanh căn phòng, "Tóc phải cắt đi, nếu không sẽ không ra khỏi thành được. Có kéo không?"

Sơ Chi lấy từ dưới tấm nệm ra một chiếc kéo, cô ấy giữ nó để phòng thân, không ngờ lại dùng để cắt tóc. Cô ấy do dự hỏi: "Sau khi tôi đi rồi, ai sẽ chăm sóc anh họ?" Minh Chi đã có chồng, lại từng đính hôn với Thẩm Phượng Thư, để Minh Chi chăm sóc rất không ổn, "Hay là, đợi mời được y tá rồi tôi đi sau?"

Từ Trọng Cửu mỉm cười, "Cô Cả, không đợi được đâu, bên tôi còn có nhiệm vụ khác, liên quan đến tính mạng của tất cả người Trung Quốc trong thành Nam Kinh, sớm một ngày là có thể cứu thêm người."

Sơ Chi nhìn anh ta một cái, nhẹ giọng nói: "Được."

Ngô Sinh giúp đỡ, họ cùng nhau sửa soạn cho Sơ Chi giống một tín đồ Cơ Đốc giáo, cô ấy quá nhỏ nhắn, không thể giả làm đàn ông. Xong xuôi việc tóc tai, Từ Trọng Cửu dùng kéo cạo lông mày của cô ấy, sửa chỗ này, chỉnh chỗ kia, thoạt nhìn rất giống một đứa trẻ mới lớn. Ngô Sinh nhìn thấy, lại nhìn Minh Chi, trong lòng đã hiểu, đây cũng là một cô gái, hơn nữa còn là một cô gái xinh đẹp. Chỉ là đi một người, đổi lại một người bị mắc kẹt ở đây, rốt cuộc có đáng không? Thấy Minh Chi thản nhiên, trong lòng anh ta dần dâng lên sự thương cảm.

Ngày hôm sau, Minh Chi khiến Ngô Sinh giật mình, cô muốn mời bác sĩ Wilson lấy mảnh đạn trong bụng Thẩm Phượng Thư ra.

"Không được, sẽ mất máu quá nhiều lại có thể bị nhiễm trùng, không có đủ thuốc men. Chúng ta đợi cứu viện đến là được." Ngô Sinh lắc đầu nguầy nguậy. Sơ Chi vừa đi, Minh Chi lập tức đưa ra yêu cầu này, vị mục sư từng trải không khỏi nghi ngờ cô không đủ kiên nhẫn chăm sóc bệnh nhân.

Ánh mắt của anh ta đã thể hiện rõ suy nghĩ của mình, Minh Chi im lặng không nói, mục sư lại cảm thấy mình đã hiểu lầm cô, trầm ngâm hồi lâu, "Chỉ sợ lỡ như..." Minh Chi biết ý anh ta liền tiếp lời: "Quân nhân hy sinh vì nước là cái chết vẻ vang."

Cô không muốn kéo dài, ngay tối qua, người Nhật đã xông vào nhà một thành viên khác của Ủy Ban An Toàn, đánh người đó một trận. Ngô Sinh không nói nhưng có người nói, cô đã biết. Thà liều mạng một phen còn hơn là ngồi chờ chết một cách nhục nhã, sống chết ra sao, sớm muộn cũng rõ ràng.

Cuối cùng Ngô Sinh cũng đồng ý đi bàn bạc với bác sĩ Wilson.

Về phần thuốc men, Minh Chi cũng đã có tính toán, cô nhờ Ngô Sinh tìm người đến chăm sóc Thẩm Phượng Thư. So với việc trốn ở đây, cô còn có việc quan trọng hơn phải làm. Đối với việc cô thay đổi quyết định, Ngô Sinh tỏ vẻ không đồng tình, anh ta quên mất rằng Minh Chi chưa từng đồng ý, chỉ là anh ta và Sơ Chi tự cho rằng cô sẽ tiếp nhận.  Nhưng một cô gái trẻ không muốn lau rửa thân thể cho một người đàn ông xa lạ cũng là điều dễ hiểu, mục sư tiếp tục dùng tấm lòng rộng lượng của mình để tha thứ cho Minh Chi.

Mãi đến nửa đêm Minh Chi mới quay lại.

Y tá chăm sóc Thẩm Phượng Thư đang ngủ gà ngủ gật, ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc đến từ chiếc áo khoác đen trên người Minh Chi.

Thẩm Phượng Thư mơ hồ cảm thấy lần này mình sắp chết.

Ba mươi tuổi mà mất đã không còn gọi là yểu mệnh. Huống chi anh gần bốn mươi, sớm qua cái tuổi ngập tràn khát vọng. Những điều cần làm anh đều đã làm, những điều cần buông bỏ anh cũng đã buông. Sống thì tất nhiên là tốt, nhưng nếu thật sự phải chết, có lẽ chỉ đành chấp nhận.

Thẩm Phượng Thư thực ra vẫn còn một chút ý thức, thỉnh thoảng nghe được đôi câu, thậm chí nghe tiếng ống tiêm rơi vào khay. Nhưng anh hoàn toàn không có sức, ngay cả mở miệng cũng không làm được. Ý thức của anh chỉ dừng lại ở câu hỏi: "Giọng bác sĩ Wilson làm sao thế?"

Chốc lát sau, anh rơi vào giấc ngủ sâu mà mình hằng mong ước: không đau đớn, không khó chịu.

Thuốc mê đã phát huy tác dụng.

Mấy hôm trước, bác sĩ Wilson vì cãi nhau lớn với một tên Nhật mà khản cả giọng. Nhưng khi cầm dao mổ lên, ông gạt mọi chuyện sang một bên.

Ông chỉ là một bác sĩ ngoại khoa.

Căn phòng kín tạm thời được chuyển thành phòng phẫu thuật. Thẩm Phượng Thư không thể di chuyển, cũng không tiện xuất hiện trước mặt đám dân tị nạn bên ngoài. Lý do là vì bên ngoài đã bắt đầu tập hợp lực lượng ngụy quân, những kẻ cùng cực vì đói rét có thể làm bất cứ chuyện gì.

Cũng như mục sư Ngô Sinh, bác sĩ Wilson tuy hiểu rõ về Trung Quốc nhưng càng thấu hiểu bản chất con người. Ông ấy không hỏi danh tính của Thẩm Phượng Thư, nhưng cũng đoán được phần nào. Nếu thông tin rò rỉ đến tai người Nhật, không chỉ khu an toàn bị đe dọa mà ngay cả họ cũng có thể bị xử tử, đám điên ấy sẽ không bao giờ nương tay!

Nhân lực trong phòng phẫu thuật thiếu thốn, Minh Chi được giao nhiệm vụ kéo móc, dùng móc phẫu thuật kéo căng lớp da và cơ sang hai bên để mở tầm nhìn cho bác sĩ. Khi bàn bạc với cô, bác sĩ từng lo ngại cô gái nhỏ bé này có đảm nhiệm nổi không, nhưng vì lý do an toàn, cũng chẳng có ai thích hợp hơn. Còn mục sư Ngô Sinh, anh ta phụ trách chiếu sáng.

Đó là một ca phẫu thuật thô sơ đến không thể tả, thuốc men cũng chỉ tạm bợ. Nhưng những người thực hiện đều hết sức nghiêm túc. Ngay cả nữ y tá, vốn ban đầu chỉ muốn mách với mục sư hay cầu cứu bác sĩ, cũng đành tập trung toàn lực làm trợ lý.  

"Phải cắt bỏ lá lách." Bác sĩ Wilson lẩm bẩm, có chút thất vọng. "Cậu ấy còn trẻ quá." Lá lách rất quan trọng đối với hệ miễn dịch, nhưng tình trạng xuất huyết nội do vỡ lá lách buộc phải giải quyết. Trong điều kiện tốt hơn có thể thử khâu lại, nhưng giờ chỉ còn cách loại bỏ.

"Chỉ cần sống là được," một người nói.

Bác sĩ liếc nhìn Minh Chi, cũng phải, sống được thì mới có ngày mai. Ông ấy hơi ngạc nhiên khi thấy cô gái đối diện với ổ bụng mở toang mà không chút sợ hãi. Công việc kéo móc đòi hỏi nhiều sức lực, vậy mà đôi tay cô vẫn vững vàng.

Trong đầu bác sĩ thoáng hiện một ý nghĩ tò mò: Cô ấy làm nghề gì?

Chắc chắn không phải y tá. Trước ca mổ, cô hỏi kỹ từng chi tiết về việc kéo móc, sợ người không chuyên làm hỏng việc. Nhưng ngoài ngành y, còn nghề nào tiếp xúc với sinh tử?

Làm nghề mổ lợn?

Ý nghĩ bất chợt khiến ông ấy khẽ bật cười. Một người biết nói tiếng Anh thì hẳn đã được giáo dục, làm sao lại theo nghề thấp kém như thế.

Dòng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua, bác sĩ lập tức quay lại trạng thái tập trung. Không còn cách nào khác, thuốc mê có hạn, phải hoàn thành trước khi thuốc mất tác dụng. Sau phẫu thuật, chỉ có hai liều morphine để giảm đau, còn lại chỉ trông chờ vào sức chịu đựng của bệnh nhân. Dù vậy, ngay cả bác sĩ cũng không khỏi thở dài thay cho Thẩm Phượng Thư, trên cơ thể anh ấy có những vết thương cũ và mới chồng chất. Có lẽ cái chết mới là sự giải thoát nhẹ nhàng hơn cả.

*****

Từ cơn mê mộng mị tỉnh dậy, thứ đầu tiên Thẩm Phượng Thư cảm nhận được là cơn đau bao trùm lấy mình. Nó hiện hữu khắp nơi không thể trốn chạy, khiến anh mồ hôi túa ra khắp người. Nữ y tá dùng bông thấm chút nước sạch bôi lên môi anh để làm dịu vết khô nứt. Ánh đèn trong phòng lờ mờ, Thẩm Phượng Thư nghi ngờ mình vẫn còn trong mơ, thậm chí mơ thấy Minh Chi ở bên cạnh gọi anh tỉnh lại.

Ý thức dần hồi phục, trí nhớ của Thẩm Phượng Thư vẫn dừng ở những ngày sau ca phẫu thuật đầu tiên. Anh nhớ rõ mình ngày càng suy yếu, nhưng Minh Chi chưa từng khóc trước mặt anh. Nhưng có hai lần: có lẽ là vào ban đêm, trong ánh đèn mờ ảo không phân biệt được ngày đêm, anh nghe thấy tiếng nức nở bị đè nén trong cổ họng. Tiếng khóc ấy khiến anh cảm thấy hổ thẹn.

Anh từng là thanh niên tràn đầy lý tưởng và khí khái, ngỡ mình không ngại ánh mắt thiên hạ, nhưng khi thực hiện những việc mà anh cho là ý nghĩa, cuối cùng lại nhận ra bản thân thật vô dụng và nực cười.

Anh không phải người chủ trương chiến tranh, từ trước trận đại chiến đã không đồng tình. Nhưng là một quân nhân, phục tùng là trách nhiệm. Khi mệnh lệnh đã ban ra, anh không chút do dự vì đất nước mà dấn thân. Thế nhưng hết lần này đến lần khác thất bại, lực lượng tinh nhuệ tổn thất nặng nề, vậy mà chẳng thể bảo vệ được dân chúng. Những trang thiết bị hiện đại, những người lính ưu tú nhất, tất cả đều bị uổng phí.

Thất bại hoàn toàn. Đó là kết quả.

Những tham vọng còn sót lại đã bị lửa đạn thổi bay, bị máu tươi cuốn trôi. Thẩm Phượng Thư không thấy được tương lai. Của bản thân thì thôi đi, nhưng tương lai của đất nước ở đâu?

Nữ y tá thấy anh ấy đau đến không chịu nổi, nhẹ giọng trấn an: "Ca mổ rất thành công, anh sẽ khỏe lại thôi."

Cô ấy chạm vào trán anh, chỉ bị sốt nhẹ, điều đó đã là may mắn. Chỉ cần không xuất huyết nhiều hoặc sốt cao, mạng sống này coi như đã giữ được. Dẫu biết anh ấy không thể nói chuyện, y tá vẫn không nhịn được mà hỏi: "Người phụ nữ đó là gì của anh?"

Sau một ca hợp tác, nữ y tá càng nhận ra Minh Chi đáng sợ thế nào. Kéo móc đã đành, khi cô ấy mới làm y tá, chỉ tiêm thuốc thôi tay đã run, thấy máu còn buồn nôn, đâu có sự trầm tĩnh u ám, lạnh lùng ẩn chứa sát khí như Minh Chi.

Nữ y tá từng gặp Sơ Chi, lẩm bẩm: "Lại là em họ của anh sao?"

Cô ấy nhìn kỹ gương mặt Thẩm Phượng Thư, lông mày thanh mảnh, đôi mắt dài. Bị bệnh tật hành hạ đến chỉ còn da bọc xương, anh ấy chẳng còn chút dáng vẻ của tuổi trẻ, càng không toát lên khí chất anh hùng. Nữ y tá hồi tưởng lại cảnh Minh Chi gọi tên Thẩm Phượng Thư sau ca phẫu thuật, trong giọng nói ấy ẩn chứa sự ấm áp, thậm chí là nỗi lo lắng sâu sắc. Nhưng giờ bệnh nhân còn chưa qua cơn nguy hiểm, vậy mà người đó đã dám bỏ mặc tất cả để ra ngoài.

"Người nào?" Thẩm Phượng Thư cố thốt ra một câu, giọng khàn khàn, khiến môi nứt toác ra rỉ máu.

"Là một cô gái có khuôn mặt trái xoan, trông rất xinh. Nhưng tóc thì cắt cụt như một hòa thượng." Nữ y tá vừa lau máu trên môi anh ấy vừa miêu tả. Dù không rõ quan hệ giữa Minh Chi và anh ấy, cô ấy vẫn thật lòng khen thêm: "Hào phóng lắm."

Minh Chi đưa cho cô hai thỏi vàng. Cây gậy và củ cà rốt đều đã giơ ra, nữ y tá hoàn toàn bị khuất phục. Mặc dù cô ấy nghi ngờ số vàng đó là từ xác chết nhặt được, nhưng vàng vẫn là vàng, vượt qua kiếp nạn này thì nơi tiêu tiền sẽ còn nhiều.

Vết thương đau như thiêu đốt, nhưng nghe nữ y tá nói về tình hình bên ngoài cũng khiến Thẩm Phượng Thư phân tán được phần nào. Chỉ là càng nghe, anh lại càng lo lắng. Minh Chi mắc kẹt ở đây rồi!

Anh biết cô có bản lĩnh, nhưng chiến tranh là một cỗ máy tàn nhẫn.

Thẩm Phượng Thư thấp thỏm không yên, chợt nhớ tới ngày xưa, khi hoa mẫu đơn nở trong vườn nhà họ Quý, anh cũng đến xem. Đám thanh niên gảy đàn hát ca trên thảm cỏ, ngay cả anh cũng hát một bài tiễn biệt. Nhưng giữa khung cảnh náo nhiệt ấy, Minh Chi không có mặt. Ngay cả anh là vị hôn phu cũng không tìm cô.

Anh không phải không nhận ra sự miễn cưỡng của cô trước cuộc hôn nhân này, cũng biết cô luôn e dè trước anh, nhưng anh chỉ nghĩ cho cô một cuộc sống an nhàn sung túc là đủ rồi.

Cứ thế, anh đã bỏ lỡ cô.

Thân thể đau đớn, tâm can quặn thắt, ấy vậy mà đến sức lực nhấc tay cũng chẳng có, nói gì đến chuyện tìm đến cái chết.

Những ngày tháng sống trong cảnh tăm tối thật khó mà chịu đựng nổi. Cô y tá dựa lưng vào ghế thi thoảng lại gật gù.  Thần trí anh lúc mê lúc tỉnh, bỗng chốc mở bừng mắt, bắt gặp ngay ánh nhìn của Minh Chi. Cô không nói một lời, chỉ đưa mu bàn tay lên trán anh dò xét. Có lẽ vừa từ ngoài về, cô còn hơi do dự, liền lật tay lại, dùng lòng bàn tay áp lên trán anh một lúc.

Lòng bàn tay cô chai sạn, kẽ ngón tay cũng vậy.

Anh nằm im không nhúc nhích, lặng lẽ ngắm nhìn cô.

Thuốc giảm đau không đủ liều, Thẩm Phượng Thư phải chịu đựng những cơn đau giày vò.

Anh ấy không kêu than nửa lời, nhưng dù chẳng nói ra, Minh Chi và cô y tá đều hiểu nỗi thống khổ mà anh ấy đang gánh chịu. Hai người thay phiên nhau thức đêm, dùng khăn ấm lau mồ hôi cho anh ấy, đút nước cho anh ấy, thỉnh thoảng lại lo lắng anh ấy không qua khỏi, bởi vì anh ấy gần như không hấp thụ được chút dinh dưỡng nào.

Cơn đau và cơn sốt nhẹ cứ thế dai dẳng hành hạ Thẩm Phượng Thư, lấy thân thể anh làm chiến trường, tranh giành quyền kiểm soát với ý chí của anh. Nếu có thể ngất đi có lẽ đó lại là một điều may mắn, khỏi phải tỉnh táo mà nếm trải cảm giác bị ngàn dao đâm xé. Nhưng Thẩm Phượng Thư không muốn mất đi ý thức, anh thường xuyên nhìn Minh Chi thật lâu, đến chính anh cũng chẳng thể nói rõ tâm tư mình lúc này.

Như thế này là không đúng. Minh Chi đã có chồng, dù thoạt nhìn cô và Từ Trọng Cửu không giống một cặp vợ chồng ân ái, nhưng Thẩm Phượng Thư hiểu rõ tình cảm như chim non nép mình của cô dành cho  Từ Trọng Cửu, còn Từ Trọng Cửu đối với cô... những lần âm thầm che chở, những lần từ chối trước sự chế giễu của người đời, cũng là một kiểu kiên định.

Rình mò cuộc sống của người khác bao nhiêu năm qua, thật không phải là việc mà một người quân tử nên làm. Thẩm Phượng Thư thầm cảm thấy hổ thẹn. Khi thì anh tự trách bản thân, cho rằng nỗi đau hiện tại là quả báo nhãn tiền, trách anh có mắt như mù để vuột mất viên ngọc quý; khi thì mọi oán trách đều tan biến, anh lại phấn chấn tinh thần, đất nước lâm nguy, đã không chết thì phải dốc lòng báo quốc.

Tuy nội tâm giằng xé, nhưng đã ở tuổi trung niên nên Thẩm Phượng Thư vẫn kiểm soát được nét mặt khá tốt, chỉ có ánh mắt là không kìm được mà cứ dõi theo Minh Chi. Tiếc là cô dường như rất bận rộn, thường xuyên ra ngoài. Căn hầm bí mật chẳng phân biệt ngày đêm, dần dà, Thẩm Phượng Thư cũng đoán được quy luật của Minh Chi, những lúc cô vắng mặt chắc hẳn là ban ngày. 

Khi cô có mặt, y tá không dám nhiều lời; khi cô vắng mặt, vì buồn chán nên y tá liền tán gẫu với Thẩm Phượng Thư, hỏi han anh ấy quê quán ở đâu, làm chức quan gì, tình hình bên ngoài ra sao. Có lần, y tá nhắc đến hành động của Minh Chi đêm hôm ấy, lắc đầu tỏ vẻ không đồng tình: "Anh Thẩm, tôi thấy anh là người có học hiểu lẽ phải. Ngay cả quân đội cũng tan tác hết rồi, em họ của anh dù có bản lĩnh đến đâu, chẳng lẽ còn mạnh hơn cả quân đội? Lỡ như rơi vào tay quân Nhật, không chỉ có mình cô ấy mà e là còn liên lụy đến bác sĩ Wilson và mục sư Ngô Sinh, họ đều là người tốt."

Thẩm Phượng Thư im lặng không đáp.

Y tá nhìn anh ấy, rồi lại cười nói: "Người ta thường nói, anh em họ dễ nên duyên, chẳng lẽ nhà hai người không ai chủ trì việc này sao?"     

Thẩm Phượng Thư đang thoi thóp, bỗng nhiên trong mắt lóe lên tia giận dữ. Là người từng xông pha trận mạc, anh ấy không cần phải nói ra cũng toát lên sát khí, khiến y tá sợ hãi vội vàng im bặt. Một lúc sau, y tá mới lúng túng giúp anh trở mình, bệnh nhân nằm liệt giường cần được trở mình và xoa bóp thường xuyên, nếu không sẽ dễ bị lở loét.

Y tá làm việc ở bệnh viện Tây lâu năm nên trong xã hội hay ở nhà đều có chút địa vị, không dễ gì chịu cúi đầu. Vì vậy, khi Thẩm Phượng Thư theo thói quen cảm ơn cô ấy, cô ấy chỉ ậm ừ cho qua chuyện, rõ ràng là đang tỏ thái độ với anh ấy: Các người để mất thành Nam Kinh, chúng tôi là dân thường không so đo đã là may lắm rồi, còn muốn được cung phụng chắc? Nhưng khi màn đêm buông xuống, nghĩ đến thủ đoạn của Minh Chi, y tá bỗng sực tỉnh. Tuy rằng Thẩm Phượng Thư hiện giờ chẳng có gì đáng sợ, nhưng Minh Chi thì ghê gớm lắm!

Thấy y tá đột nhiên ân cần, Thẩm Phượng Thư ngẫm nghĩ một hồi rồi hiểu ra, không khỏi bật cười. Không ngờ anh lại có ngày hôm nay, phải nhờ đến cô em họ che chở. Minh Chi nhỏ hơn anh nhiều tuổi, từ nhỏ đã nhút nhát chẳng có gì nổi bật. Khi gia đình sắp xếp chuyện hôn sự, cô tuy tỏ vẻ không bằng lòng ra mặt nhưng lại chẳng dám hé răng nửa lời.  Anh nhìn thấy vừa buồn cười vừa có chút bực bội, dù sao sau này cũng sẽ cho cô một con đường thoát thân, coi như không có lỗi với cô, nên anh đã chấp nhận sự sắp đặt đó. Đến khi anh động lòng thì đã muộn, lúc anh còn xem nhẹ bỏ mặc cô, cô đã trở thành người con gái anh yêu, nhưng lại thuộc về người khác.

Thẩm Phượng Thư không trách Từ Trọng Cửu.

Biết đâu Minh Chi lát nữa sẽ quay lại, y tá vội vàng muốn Thẩm Phượng Thư hứa hẹn điều gì đó, ấp úng mở lời. Thẩm Phượng Thư gật đầu, y tá tuy đã được đảm bảo nhưng vẫn còn lo được lo mất, đến khi Minh Chi thật sự trở về, cô ấy liền co rúm lại giả vờ ngủ.

Căn hầm bí mật không có cửa sổ, không khí trong phòng ngột ngạt. Minh Chi thản nhiên chia đồ ăn tối, hôm nay cô lại kiếm được bánh ngọt, tuy chỉ có một ít.

Thủ đô đang dần hồi sinh sau những đòn tấn công hủy diệt.  Để có cái ăn, ngày càng nhiều người ra ngoài, đăng ký nhân khẩu dọn dẹp xác chết trên đường phố. Kẻ xâm lược không cần một thành phố chết, chúng bắt đầu thiết lập trật tự, để từ đó hút lấy dưỡng chất tiếp tục gây chiến. Cũng có những thường dân khiếp sợ, họ trú ẩn trong khu vực an toàn nghe ngóng tình hình, nhưng sớm muộn gì cũng phải rời đi.  Bởi vì quân Nhật siết chặt mọi nguồn cung cấp vào khu vực an toàn, ngay cả người nước ngoài cũng phải chịu cảnh đói rét.

Minh Chi chia cho y tá một phần bánh, người này nâng niu cất đi, định để dành cho con trai. Minh Chi ngâm phần bánh còn lại vào nước, rồi từng thìa, từng thìa đút cho Thẩm Phượng Thư. Cô lại giống như vị hôn thê đảm đang năm nào, dành cho anh ấy món ăn ngon nhất mà cô có thể kiếm được.

Anh ấy phải hồi phục nhanh chóng. Minh Chi sốt ruột như lửa đốt, một khi trật tự mới được thiết lập hoàn toàn, thành phố này sẽ biến thành một pháo đài kiên cố, việc đưa anh ấy ra ngoài sẽ càng khó khăn hơn. Hôm nay cô đã bị chặn lại, may nhờ chiếc áo khoác đen và khả năng nói tiếng Nhật mới thoát được, nhưng vết thương của Thẩm Phượng Thư quá rõ ràng, chắc chắn không thể che giấu được.

Minh Chi quen tìm đường sống trong máu lửa, vì vậy cô không thể đợi đến khi thành phố yên bình.

Mỗi lần nuốt xuống đều kéo theo vết thương, Thẩm Phượng Thư cố gắng chịu đựng nhưng vẫn toát ra một lớp mồ hôi mỏng. Minh Chi đặt bát xuống, lấy một miếng gạc lau mồ hôi cho anh. Lại cầm bát lên, chút bánh loãng đã nguội, cô do dự một chút rồi vẫn pha thêm chút nước sôi vào. Dù ngon hay dở, anh ấy cũng phải ăn.

Cho Thẩm Phượng Thư ăn "bữa tối" xong, Minh Chi rót nửa cốc nước ấm, đỡ anh ấy ngồi dậy súc miệng. Đã nhiều năm cô không làm những việc này, chỉ có khoảng thời gian chăm sóc anh họ mới khiến cô nhớ lại "tay nghề" ngày xưa.

Nghĩ lại hồi ở nhà họ Quý, mỗi khi bà cụ hoặc bà Quý không khỏe, là người được hai người ấy cưu mang, cô đương nhiên phải túc trực bên giường bệnh làm một đứa con hiếu thảo biết ơn. Không ngờ giờ lại có dịp dùng đến.

Thẩm Phượng Thư được dọn dẹp sạch sẽ, lại nằm xuống gối, yên lặng nhìn Minh Chi.

Thấy anh ấy tinh thần khá hơn, Minh Chi cho y tá ra ngoài, kể cho anh ấy nghe kế hoạch của mình. Toàn bộ Giang Nam đã thất thủ, cô định đưa anh ấy lên phía Bắc, đến Trùng Khánh. Về cách rời khỏi Nam Kinh, cô dự định giấu anh ấy trong xe chở xác chết, đợi đến tối vượt sông. Hiện giờ trong thành ngoài quân ngụy trang còn có một số người tốt đứng ra thu gom xác chết, hai cấp dưới của Từ Trọng Cửu đã trà trộn vào làm phu khuân vác. Còn thuyền, Minh Chi đã liên lạc với một gia đình nông dân mà cô từng nghỉ chân khi vận chuyển hàng hóa trước đây, họ đồng ý dùng thuyền nhỏ đưa hai người qua sông.

Thẩm Phượng Thư thấy cô mỗi ngày trở về đều mang vẻ mệt mỏi, biết mọi chuyện không dễ dàng, nhưng không ngờ trong thời gian ngắn ngủi cô đã sắp xếp được đến vậy. Dưới ánh đèn, khuôn mặt Minh Chi trắng bệch, cằm nhọn hoắt, trên má có một vết máu. Anh cảm động trong lòng chỉ muốn vuốt ve vết thương đó, nhưng vừa giơ tay lên, Minh Chi như vô tình cúi đầu, đưa tay nắm lấy cổ tay anh nhẹ nhàng đặt vào trong chăn.

Căn phòng im lặng.

Một lúc lâu sau, Minh Chi mới lên tiếng, "Người Nhật kiểm tra rất nghiêm ngặt..."

Kế hoạch là vậy, nhưng việc thực hiện phụ thuộc rất nhiều vào may mắn, có vấn đề ở một số khâu: Người Nhật sẽ kiểm tra từng xe chở xác, đôi khi rất kỹ lưỡng; lò thiêu xác cũng có lính Nhật canh gác; chưa kể đến việc vượt sông vào ban đêm, nếu bị phát hiện, chỉ cần một sơ suất là sẽ chìm xuống sông làm mồi cho cá. Thẩm Phượng Thư ở lại đây hay được cô đưa đi, thật khó nói rủi ro nào lớn hơn.

Thẩm Phượng Thư nhìn cô, nghe cô nói xong mới nói: "Anh nghe theo em."

Minh Chi vừa nói vừa quan sát sắc mặt anh ấy, chỉ cần anh ấy lộ ra một chút do dự, cô sẽ hủy bỏ hành động, cô chỉ có thể quyết định cho mạng sống của mình, còn người khác cô không gánh vác nổi. Thế nhưng vẻ mặt Thẩm Phượng Thư bình tĩnh, nghe rất chăm chú, khiến cô thêm ba phần tự tin: Người không sợ chết sẽ cách xa cái chết hơn.

Khóe mắt Minh Chi dần hiện lên ý cười, "Được, vậy quyết định như thế." Còn một việc nữa, người nhà họ Quý trước đây chôn cất vội vàng, cô đã đến nơi Sơ Chi nói để tìm kiếm, nhưng nơi đó đã bị bom đạn biến thành đất hoang, hoàn toàn không phân biệt được đâu là hài cốt của người thân. Việc Sơ Chi nhờ cô, cuối cùng không thể làm được. Minh Chi cứ tưởng mình sẽ thờ ơ, nhưng không hiểu sao, những tiếng cười nói vui vẻ trong bữa tiệc mùa xuân của nhà họ Quý cứ hiện lên trong đầu, khiến cô tỉnh giấc với hai phần buồn bã, dù sao khoảng thời gian đó thực sự rất tốt đẹp.

*****

Đã quyết định, Minh Chi nhanh chóng tiến hành các bước, hẹn gặp người hỗ trợ, nhân một ngày mưa phùn lất phất, giấu Thẩm Phượng Thư trong xe chở củi, lén lút đưa anh ấy ra khỏi khu vực an toàn.

Vết thương của Thẩm Phượng Thư vẫn chưa lành hẳn, nhưng cũng có thể đi lại được vài bước, vì vậy Minh Chi dìu anh ấy xuống lầu. Lúc đó là năm giờ sáng, xung quanh tối đen như mực, Minh Chi nghe thấy hơi thở của Thẩm Phượng Thư dồn dập, biết anh ấy là người bệnh lâu ngày, sức khỏe yếu, nên cố ý đi chậm lại. Đúng lúc này, tiếng thì thầm của Thẩm Phượng Thư truyền vào tai, "Nếu..." Anh ấy dừng lại một chút, nhưng không nói nếu là gì, "Sau này hãy giúp anh báo thù."

Minh Chi suy nghĩ một chút, rồi trả lời: "Được."

Dưới lớp áo khoác đen là khẩu súng trường đã được xử lý, với cô, có thù phải báo ngay tại chỗ.