Đại doanh Đăng Châu vốn dĩ đóng quân 50.000 người, sau khi Vu Đại dẫn quân Nam tiến, lại tăng thêm 30.000 người.

Doanh trại này là nơi trung quân đóng quân, với 5.000 người cắm quân tại đây, trên bãi cỏ dày đặc những lều trại quét sơn dầu.

Đa Lạc đứng canh ngoài lều, thấy có người đến liền cúi mình hành lễ: “Tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn nhẹ nhàng nâng tay vén màn lều lên, bên tai nghe thấy Đa Lạc vội vàng nói nhỏ: “Quý nhân đêm qua cả đêm không ngủ, mới vừa tắm xong, người hơi mệt nên hiện tại đang ngủ say ạ.”

Tiêu Diễn khẽ gật đầu, bước chậm rãi vào trong lều.

Khi màn lều buông xuống, bên trong lều da bò không thắp đèn, ánh sáng lờ mờ.

Tiêu Diễn đi từng bước nhẹ nhàng, toàn thân lúc này mới cảm thấy thả lỏng, mới nhận ra cánh tay phải đau âm ỉ. 

Đêm qua, Bác Cổ bất ngờ tập kích từ phía sau, khi hắn quay đầu lại thì nhìn thấy một bóng người lao đến. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn đã nhầm tưởng người đó là Cố Nghi. Khi ấy, hắn cảm thấy hô hấp như ngừng lại, trong cơn mơ hồ, người đang giao đấu với hắn bất ngờ chém một nhát, cắt vào cánh tay hắn. Cơn đau khiến hắn bừng tỉnh, mới phát hiện ra bóng người đó là Triệu Uyển, không phải Cố Nghi.

May mà không phải Cố Nghi.

Nghĩ đến đây, Tiêu Diễn bỗng dừng lại, cảm giác lạnh lẽo bất chợt lan khắp sống lưng. Hắn ngước mắt nhìn về phía người nằm trên giường, người đó đang nằm dưới tấm chăn bông, mái tóc dài xõa xuống gối, im lặng nằm đó ngủ.

Trong lòng Tiêu Diễn dấy lên một cảm giác kỳ lạ, hắn tiến hai bước đến gần giường, nắm lấy vai người kia rồi xoay người lại.

Là một người đàn ông với mái tóc dài xõa xuống. 

Hắn hất tung tấm chăn lên, thấy người đàn ông này chỉ mặc một chiếc áo trắng của quân đội, nhưng áo giáp bên ngoài đã biến mất, trên chân vẫn còn đi một đôi giày lính dính đầy bùn đất.

Tiêu Diễn đưa tay kiểm tra hơi thở của người kia, hắn ta vẫn còn sống.

Tiêu Diễn cười khinh thường, ngực phập phồng. Hắn nhắm mắt lại rồi hét lên: “Tất cả mau cút vào đây!”

Cao Quý công công và Đa Lạc đứng ngoài nghe thấy, liền vội vã bước vào. Khi nhìn thấy rõ mặt người nằm trên giường, Đa Lạc giật bắn mình, chân khuỵu xuống đất, run rẩy thốt lên: “Bệ hạ thứ tội!”

Hai tay Tiêu Diễn siết chặt trong tay áo, giọng hắn lạnh lẽo: “Cố Nghi đâu? Ngươi vừa canh giữ bên ngoài, nàng ấy đâu rồi?” Giọng nói tuy bình thản nhưng lạnh lẽo, khiến Đa Lạc run lẩy bẩy. 

Cô ấy nghiến chặt răng, cố nói: “Nô… nô tì không biết, bệ hạ… xin bệ hạ tha tội. Nửa khắc trước, Quý nhân tắm xong liền bảo muốn ngủ, dặn nô tì đứng canh ngoài lều, không để ai quấy rầy. Nô tì liền đi ra ngoài, nhưng do nước nóng mượn từ lều bếp, nô tì nghĩ phải chạy nhanh mang trả, chỉ mất một lát liền quay về, suốt thời gian đó không thấy ai vào lều…” Đa Lạc nói đến đây, nước mắt chực trào ra.

Cao Quý công công nghe vậy, sắc mặt liền trắng bệch.

Việc này quả thật không thể xem nhẹ.

Ông ta ngước mắt nhìn thấy ánh mắt đầy sát khí của hoàng đế, trong lòng kinh hãi, liền quỳ xuống dập đầu nói: “Bệ hạ bớt giận!”

Tiêu Diễn lạnh lùng liếc nhìn Cao Quý, sau đó quay lại nhìn người trên giường, nói: “Gọi người mang nước tới.” Ngừng một lát, hắn lại ra lệnh: “Triệu Vu Đại đến gặp trẫm.”

*

Cố Nghi bị sự rung lắc mạnh đánh thức

Cô mở mắt ra, nhận thấy tay chân mình đều không thể cử động, bèn nhìn xuống thì thấy miệng mình bị nhét một miếng vải đen khiến khóe miệng đau nhức. 

Cô cố sức phát ra vài tiếng “phì, phì, phì”, cố gắng nhổ miếng vải ra, nhưng vải bị nhét quá chặt, không xê dịch chút nào, chỉ phát ra vài tiếng “ư ử” mà không thể nhổ miếng vải ra được. 

Trên người cô vẫn còn mặc bộ trung y màu trắng ngà, nhưng từ đầu đến chân cô bị nhét trong một cái bao bố.

Rõ ràng cô đã bị nhét vào túi bao bố. Có lẽ vì sợ cô bị ngạt thở, người trói đã chừa đầu cô ra ngoài túi.

Cố Nghi nhìn xung quanh, nhận ra mình đang ở trong một chiếc xe ngựa đang di chuyển. Tiếng vó ngựa vang lên đều đặn, tốc độ đi rất nhanh.

Cô đang mải suy nghĩ thì một luồng gió lạnh thổi qua, người đánh xe vén màn xe lên.

Ánh mắt của Cố Nghi chạm phải ánh mắt của hắn ta.

Hắn ta có bộ râu quai nón rậm rạp, sắc mặt tối đen.

Chào Bác Cổ, lại gặp nhau rồi.

Cố Nghi trợn tròn mắt, nhìn thấy Bác Cổ mặt vô cảm, chỉ lặng lẽ buông màn xe xuống, như thể không hề để cô vào trong mắt.

Cố Nghi dời ánh mắt, cúi đầu nhìn vào dây thừng đang buộc chặt tay chân mình.

Cô thử vặn vẹo vài lần như một con cá mắc cạn.

Thôi được rồi, cũng không phải dễ dàng có thể tháo được nút thừng này.

Theo cốt truyện, vụ bắt cóc trong doanh trại của Bác Cổ đúng là có, nhưng trong truyện người mà Bác Cổ bắt cóc là Triệu Uyển cơ mà.

Cầu xin lần sau hãy xác định người cho rõ ràng có được không!

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Cố Nghi lại bình tĩnh hơn một chút. Theo đúng cốt truyện thì Vu Đại chắc chắn sẽ dẫn quân đến truy kích Bác Cổ. Cô chỉ cần giữ bình tĩnh, không có gì phải lo lắng. 

Vu Đại, mau đến nhanh đi!

Xe ngựa tiếp tục lao đi trong nhiều canh giờ, cuối cùng cũng dừng lại.

Bác Cổ vén màn, vác Cố Nghi còn trong bao bố xuống xe.

Bên ngoài trời đã tối đen như mực.

Cố Nghi đảo mắt nhìn quanh, thấy nơi này có vẻ là một khu rừng hoang vắng, chỉ có một căn nhà tranh tồi tàn trước mắt. 

Đây là nơi nghỉ chân tạm thời hay là một trong những nơi ẩn náu của hắn ta? Tại sao không đưa cô về Thanh Châu, hay quay lại Dương Thành?

Bác Cổ đạp cửa căn nhà ra rồi ném Cố Nghi xuống sàn.

Tiếng “bịch” vang lên, cô lăn một vòng ở dưới đất, nhưng nhờ lớp bao dày nên đã giảm bớt lực rơi, dù ngã xuống đất nhưng cũng không thấy đau mấy.

Bác Cổ thắp sáng một ngọn đèn rồi cầm đèn dí sát vào mặt Cố Nghi, chỉ cách má cô nửa thước.

Ánh nến sáng rực khiến Cố Nghi lùi lại, cô thấy khuôn mặt Bác Cổ càng thêm xanh xao, hắn ta trầm giọng nói: “Ngươi hãy ngoan ngoãn, nếu dám chạy thì ta sẽ chặt chân ngươi, dù có đưa ngươi về bên Tiêu Diễn thì ngươi cũng chỉ là kẻ vô dụng.”

Cố Nghi chớp mắt, ngoan ngoãn gật đầu.

Cô vốn không có ý định chạy trốn, giữa núi rừng hoang vu thế này, chạy ra ngoài để nộp mạng hay gì…

Cô nuốt khan, ánh mắt nhìn vào túi nước treo bên hông của hắn ta.

Bác Cổ bỗng nhiên giật miếng vải trong miệng cô ra.

Cố Nghi nghe thấy hai tiếng “rắc” vang lên từ quai hàm của mình, sau đó mới có thể khép miệng lại được.

Bác Cổ vặn mở túi nước, đưa đến miệng cô.

Cố Nghi vội vàng uống ừng ực hai ngụm.

Sau khi Bác Cổ rút túi nước lại, hắn ta không nhét miếng vải vào miệng cô nữa, có lẽ vì ở trong rừng sâu hoang vắng này nên không lo sợ có người nghe thấy.

Cố Nghi nằm im trong bao bố, thấy Bác Cổ bước lên chiếc giường gỗ duy nhất trong căn nhà. Ánh nến không quá sáng, nhưng cô vẫn nhận ra chỗ vải bên hông của hắn ta có màu đậm hơn. Ngay từ lúc hắn ta vác cô trên vai, cô đã ngửi thấy mùi máu tươi.

Bác Cổ đã tấn công Tiêu Diễn nhưng không đạt được gì. Trước khi rơi xuống nước, hắn ta đã bị Tiêu Diễn đâm một nhát, vết thương ở ngay bên hông.

Dù vậy, hắn ta vẫn kiên cường đến được đại doanh Đăng Châu và liều mạng bắt cóc cô. Không thể phủ nhận, hắn ta là người có ý chí mạnh mẽ phi thường.

Thấy hắn ta nằm xuống nghỉ ngơi, Cố Nghi cũng nằm im không cử động. Cô cần phải dưỡng sức, đợi Vu Đại đến cứu mới có thể bảo toàn tính mạng.

Nhưng Bác Cổ chỉ nghỉ ngơi được một lát, sau đó hắn ta lại ngồi dậy, lấy rơm khô cho ngựa ăn rồi tiếp tục vác Cố Nghi lên xe ngựa. Xe ngựa xóc nảy tiếp tục di chuyển, rời khỏi khu rừng hoang vắng.

Khi vừa ra tới đường cái, Cố Nghi nghe thấy tiếng chim ưng kêu vang trên không trung.

Bác Cổ ngẩng đầu nhìn lên, thấy vài con đại bàng đen đang bay lượn trên đỉnh đầu. Hắn ta vung mạnh roi, thúc ngựa chạy nhanh hơn. Cố Nghi bị hất ngược về phía sau, ngã lăn trong xe.

Tiếng chim ưng kêu liên tục vang vọng trên bầu trời, xe ngựa lao nhanh trên đường. Cố Nghi cố gắng lắng nghe, phía sau dần vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Vu Đại cuối cùng cũng đến rồi!

Cố Nghi thuận thế nằm áp sát xuống sàn xe, chỉ nghe thấy tiếng tên xé gió bay vút qua không trung.

Tiêu Diễn mặc áo giáp bạc, cưỡi ngựa dẫn đầu, trầm giọng ra lệnh: “Bắn ngựa, không bắn xe.”

Cả trăm mũi tên cùng bắn ra.

Bác Cổ cúi người xuống, siết chặt dây cương trong tay. Hắn ta không ngờ Tiêu Diễn đến nhanh như vậy.

Con đường phía trước chia thành ngã rẽ, nơi đó chính là điểm hẹn của hắn ta với Ngụy Châu.

Bác Cổ vung roi mạnh hơn, ngựa chạy càng nhanh. Việc cưỡi ngựa liên tục trong thời gian dài khiến vết thương ở hông hắn ta rách toạc, tê dại và đau đớn. Nhưng dù chỉ còn chút hơi tàn, hắn ta vẫn phải cố gắng chống chọi.

Tiếng vó ngựa dồn dập phía trước báo hiệu quân của Ngụy Châu đã đến.

Tiêu Diễn từ xa nhìn thấy lá cờ “Ngụy” tung bay, kỵ binh đông đặc như dòng thác cuộn trào về phía họ.

Vu Đại lo lắng nói: “Bệ hạ, không rõ hôm nay Ngụy Châu mang theo bao nhiêu người, nếu số lượng quá chênh lệch, e rằng…”

Tiêu Diễn không nói gì, chỉ cầm cung mạnh mẽ bắn ra một mũi tên sắt.

Mũi tên xé gió lao đi, cắm thẳng vào bánh xe ngựa phía trước.

Tiếng gỗ vỡ vụn vang lên.

Chiếc xe ngựa chao đảo mấy lần rồi lật nghiêng sang một bên., con ngựa đen giật đứt dây cương và chạy đi.

Tiêu Diễn vội vã thúc ngựa tiến lên phía trước.

Bác Cổ cầm chặt thanh đao bên hông, gượng đứng dậy. Phía sau hắn ta, kỵ binh nhẹ của Ngụy Châu bất ngờ lao tới đối đầu với Tiêu Diễn.

Cố Nghi nằm gục trong xe, do xe bị lật, cô bị ngã mạnh đến mức đầu óc quay cuồng. Phải mất một lúc sau, cô mới có thể xoay người và cố gắng thoát ra khỏi bao bố.

Bên ngoài, tiếng vó ngựa giẫm mạnh, tiếng đao kiếm va nhau leng keng, mặt đất như đang rung chuyển.

Cô hơi sợ hãi, không ngờ tình huống lại căng thẳng đến vậy. Trong sách, sự truy kích của Vu Đại chỉ được viết lướt qua đôi dòng, nhưng giờ trải qua thực tế, cô mới hiểu hết mức độ nguy hiểm.

Cố Nghi không dám hành động khinh suất.

Qua một lúc lâu, âm thanh giao tranh không hề giảm đi, nhưng rèm xe phía trước bỗng nhiên bị ai đó từ bên ngoài kéo lên.

Cố Nghi ngước đầu, hy vọng nhìn thấy người quen, nhưng trước mắt cô là một người đàn ông xa lạ, ánh mắt cô lập tức ảm đạm.

Trong tay người đàn ông là một thanh đao dài.

Tay chân của Cố Nghi đang bị trói, không thể cử động, chỉ biết thu mình lại, cố gắng lùi về phía sau, cố chui vào bao bố lần nữa.

Người đàn ông không nói gì, chỉ lật đao lại và dùng cán đao đánh vào phía sau gáy cô.

Chô tồ mát tề*.

Cố Nghi chỉ kịp cảm thấy một cơn đau buốt truyền đến, rồi trước mắt cô tối sầm lại, cả người liền ngất đi.

Tiêu Diễn đang bị Ngụy Châu quấy nhiễu, cả hai giao đấu nhiều lần nhưng vẫn chưa phân thắng bại.

Tuy nhiên, ánh mắt của hắn không ngừng liếc về phía chiếc xe ngựa bị lật. Khi thấy có người kéo một bóng dáng ra khỏi xe, vẻ mặt Tiêu Diễn hiện rõ vẻ hoảng hốt, lập tức thúc ngựa đuổi theo.

Ngụy Châu nhận thấy có kẽ hở, liền vung trường kích đâm thẳng vào lưng Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn nghe tiếng gió sau gáy, quay người lại, giơ đao lên đỡ.

Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, người kia đã mang theo con tin chạy đi.

Tiêu Diễn cảm thấy huyệt thái dương giật liên hồi, môi mím chặt, ánh mắt lạnh lẽo, vung đao quét mạnh về phía cổ họng Ngụy Châu, quyết tâm muốn nhanh chóng kết thúc trận đấu.

Ngụy Châu siết chặt dây cương, móng ngựa nhẹ nhàng nhấc lên lùi lại một bước, tránh được mũi dao, sau đó cười lớn nói: “Tiêu Diễn, tâm trí ngươi không ở đây, ngươi không thể thắng ta!”

Ngón tay Tiêu Diễn nắm chặt cán dao phát ra tiếng kêu nhẹ, ánh mắt đột ngột trở nên tối sầm.

Hắn đột nhiên thúc ngựa lao về phía Ngụy Châu, lưỡi đao như một làn gió thoảng qua, Ngụy Châu dùng trường kích đỡ lại.

Âm thanh kim loại va chạm vang lên, cánh tay của cả hai đều tê rần.

Vết thương trên cánh tay phải của Tiêu Diễn đau nhói. Hắn hơi khựng lại, lông mày nhíu chặt.

Thấy vậy, Ngụy Châu cười khẽ, liền lao tới, trường kích nhắm thẳng vào Tiêu Diễn.

Trong khoảnh khắc đó, một thanh đao ngắn trượt ra khỏi ống tay áo trái của Tiêu Diễn, thanh đao ấy vung nhanh như ánh sao, liền chém thẳng vào cổ họng của Ngụy Châu.

Máu tươi phun ra.

Ngụy Châu mở to mắt, không thể tin được. Hắn ta loạng choạng rồi ngã xuống khỏi lưng ngựa.

Toàn bộ chiến trận nhốn nháo lập tức chìm trong im lặng.

*

*Câu tiếng Trung là phiên âm từ Tiếng Nhật của từ Chotto matte, nghĩa là “Chờ xíu” =))

Ngụy Châu đã chết.

Chủ soái đã bỏ mạng thì làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được nữa?

Bác Cổ thấy có người trong đám binh lính đã nảy sinh ý định rút lui, ánh mắt hắn ta như lưỡi đao quét qua mọi người, liền giật lấy một con ngựa không chủ, thúc ngựa lao thẳng về phía Tiêu Diễn.

“Ta đã trung thành với Điện hạ, nguyện vì Điện hạ liều chết quyết đấu, rửa hận báo thù!”

Vu Đại giục ngựa ra chặn giữa đường, tay cầm trường thương nghênh đón.

Bác Cổ thấy là ông ta, sự oán hận liền trỗi lên, cười khinh thường: “Một kẻ dị tộc man rợ, năm xưa dẫn đám đông hỗn loạn bao vây kinh thành, ngươi tưởng đổi họ Vu, khoác giáp chỉ huy thì sẽ thành người Đại Mạc ư? Chỉ là trò cười mà thôi!” Vừa dứt lời, mũi đao đã đâm thẳng về phía Vu Đại.

Vu Đại giương trường thương cản lại, nhắm thẳng vào bên hông của Bác Cổ, ông ta đã nhận ra vết thương của hắn ta từ lâu.

Thấy Bác Cổ khó nhọc xoay mình tránh né, Vu Đại cất tiếng cười lớn: “Ngươi vẫn cứng đầu ngu xuẩn như thế! Sự trung thành và hiếu thảo vô cùng ngu ngốc! Ngu hết chỗ nói! Tiêu Hoành sớm đã là kẻ chết, mà ngươi còn ở đây hao tâm tổn sức để kẻ khác được lợi, ha ha ha!”

Sắc mặt Bác Cổ càng thêm u ám, hắn ta nghiến răng mạnh mẽ thúc ngựa, đột nhiên cúi người lắc mình, lưỡi đao vung xuống chém vào chân ngựa của Vu Đại.

Vu Đại hừ lạnh một tiếng, siết chặt dây cương, móng ngựa vượt qua mũi đao.

Ông ta xoay trường thương trong tay quét ngang, hất Bác Cổ ngã lăn xuống đất.

Bác Cổ đã chờ đúng lúc này.

Hắn ta lăn tròn dưới đất, rút ra một con dao găm từ ngực áo ra rồi đâm thẳng vào bụng ngựa.

Ngựa rống dài một tiếng, Vu Đại buộc phải rời khỏi bàn đạp, lộn người nhảy xuống dưới.

Trong trận cận chiến, ông ta không phải đối thủ của Bác Cổ.

Đôi mắt Bác Cổ vì giết chóc mà đã trở nên đỏ rực, lúc hắn ta lao tới càng dốc toàn lực hơn.

Vu Đại lùi lại một bước, mũi đao chỉ còn cách một sợi tóc, bên tai chỉ nghe tiếng gió xẹt ngang, một mũi tên lông trắng cắm thẳng vào sườn Bác Cổ, lực rất mạnh, sợi lông trắng còn đang run rẩy.

Tiêu Diễn ngồi trên lưng ngựa, kéo cung bắn thêm một mũi tên nữa, nhắm thẳng vào trán Bác Cổ.

Bác Cổ trúng tên, không kịp né tránh, trường đao rời khỏi tay, ngã xuống đất, chết không nhắm mắt.

Kỵ binh của Ngụy thị thấy biến cố kinh hoàng này, còn lòng dạ nào muốn đánh nữa.

Kỵ binh cầm cờ liền chém đứt chữ “Ngụy” trên cờ, vứt bỏ mũ giáp, bỏ chạy tán loạn.

Tiêu Diễn thúc ngựa đến trước mặt Vu Đại, từ trên cao nhìn xuống, nói: “Vu Tướng quân hôm nay thật nóng vội.”

Vu Đại hổ thẹn chắp tay nói: “Mạt tướng biết tội.”

Tiêu Diễn đưa mắt nhìn xa về phía ngã ba trước mặt, bụi bay lên mù mịt, một đường dẫn thẳng tới Dương Thành, trên lộ trình này đầy rẫy ải quân trọng yếu, binh sĩ trải dài ngàn dặm.

Đại quân Trịnh Tuy đang ở ngay ngoài Dương Thành.

Vu Đại ngước mắt nhìn hắn, liền kinh ngạc kêu lên: “Bệ hạ, tay bệ hạ bị thương rồi!”

Vài dòng máu nóng chảy xuống từ cánh tay phải, đỏ tươi cả mu bàn tay hắn.

Vết thương trên cánh tay phải của Tiêu Diễn đã sớm rách toạc, đau đến tê dại.

Vu Đại vội nói: “Long thể của bệ hạ là quan trọng nhất! Việc hạ Dương Thành không gấp trong lúc này, đợi khi Tề Tướng quân sắp đặt xong đường thủy, 80.000 đại quân có thể trực tiếp đánh chiếm Dương Thành, nếu lúc này gấp gáp, e rằng sẽ thất bại trong gang tấc.”

Vu Đại quan sát thần sắc Tiêu Diễn, chậm rãi khuyên nhủ: “Quý nhân chỉ cần còn sống, đó chính là niềm hy vọng của Dương Thành, lúc này sinh mệnh của Quý nhân hẳn là không có gì đáng lo ngại…”

Tiêu Diễn siết chặt dây cương trong tay, im lặng một lúc lâu rồi nói: “Lệnh cho người nhặt binh khí, thu gom thi thể.” Rồi lại cứng giọng nói: “Về doanh trại!” Nói xong liền quay đầu ngựa, thúc ngựa phi nhanh.

Hắn sợ ở lại thêm một chút nữa thì hắn sẽ đổi ý.

*

Cố Nghi mở mắt, cổ đau buốt, cú đánh lúc trước không nhẹ, nhưng may là chưa khiến cô ra đi ngay tại chỗ.

Cô chớp mắt mấy cái, nhìn rõ màn trướng bằng lụa xanh treo trước mặt.

Cô cử động tay chân, mới phát hiện dây trói đã được cởi ra, trên cổ tay vẫn còn hằn vết đỏ sâu do bị siết, nhưng người cô thì đang yên ổn nằm trên một chiếc giường gỗ.

Cô nhìn xuống dưới, ngay cả lớp trung y bẩn thỉu mà cô mặc trước đó cũng đã được thay mới, trên người là áo lót màu trơn, bên ngoài khoác áo bối tử màu sen nhạt, váy gấm thêu hoa văn phức tạp, gọn gàng chỉn chu.

Kẻ bắt cóc cô lần này hiển nhiên có thẩm mỹ cao hơn Bác Cổ nhiều.

Cố Nghi cảm thấy toàn thân mềm nhũn, chống khuỷu tay từ trên giường ngồi dậy, nhìn quanh bốn phía, nơi đây là một tẩm điện không lớn không nhỏ.

Trước giường có một chân đèn hình hạc tiên cao đến nửa người, trong miệng hạc ngậm một lò hương màu xanh biếc, khói hương nhẹ nhàng tỏa ra.

Cửa sổ đối diện với cô khép hờ, ngoài cửa lờ mờ thấy một cái đình xây bên hồ nước, liễu xanh mơn mởn lay động, khẽ lướt qua mặt nước xanh biếc.

Tiếng đàn nhẹ nhàng lững lờ theo gió truyền vào.

Cố Nghi đại khái đoán được nơi mình đang ở.

Cảnh xuân Giang Nam, biệt cung Dương Thành.

Cô đứng dậy, chậm rãi bước đến cửa sổ, thấy trong sân có hai ba vú già cúi đầu lặng lẽ đi qua, ngay cả khi thấy cô đứng bên cửa sổ cũng không nói gì, chỉ lẳng lặng bước đi.

Biệt cung Dương Thành đẹp thì đẹp, nhưng cô chỉ cảm thấy nơi đây vô cùng lạnh lẽo, vô hồn.

“Ngươi tỉnh rồi à?”

Phía sau truyền đến một giọng nam khàn khàn, lười biếng, như vừa tỉnh ngủ.

Cố Nghi quay đầu lại nhìn thấy một nam nhân xõa tóc, chân trần đi tới, áo bào xanh trên người chỉ được thắt lỏng lẻo, trên gấm thêu rực rỡ có hình rồng vàng bay lên trời.

Dung mạo y như tranh vẽ, đôi mắt đen trắng rõ ràng, đuôi mắt lại hơi ửng đỏ, ánh mắt vẫn còn ngái ngủ.

Đây… đây chính là Tiêu Luật tuyệt đẹp sao…

Khi Cố Nghi đọc sách, nói thật thì nhân vật mà cô thích nhất chính là nhân vật phụ Tiêu Luật.

Vương triều Tiêu thị, phần lớn là những bậc tài hoa phong lưu.

Theo miêu tả trong sách, Tiêu Luật là người đẹp nhất trong số đó, dung nhan tuyệt thế, khuynh đảo nhân gian. Hơn nữa, cùng với việc có trí thông minh của Tiêu Hoành và Tiêu Diễn làm nền, vốn dĩ Tiêu Luật là một người bình thường, nhưng lại khiến y như một kẻ ngốc nghếch không biết gì.

Đám thuộc hạ của Thái tử Hòanh toàn là những kẻ tàn nhẫn, tính toán từng đường đi nước bước, mà phủ Thanh Châu lại là vùng nông thương giàu có, thế nhưng triều đình giả mạo này vẫn không thành công đoạt quyền được.

Cố Nghi đoán một phần lý do có thể là… đồng đội gánh không nổi Tiêu Luật.

Haiz, thật sự khiến người ta cảm thấy thương hại vô cớ mà.

Tiêu Luật cũng đang chăm chú đánh giá Cố Nghi.

Người này là người của Tiêu Diễn, nhưng cô không phải kiểu u ám giống như những phi tần trong cung.

Y khẽ nhếch môi, thở dài một tiếng: “Cuối cùng cô cũng tỉnh rồi, cô đã ngủ ba ngày ba đêm, ta còn tưởng bọn họ vô tình hại chết cô rồi chứ.”

Cố Nghi giật mình, cô đã ngủ tận ba ngày. Cô theo bản năng sờ vào bụng mình.

“Ngươi đói à?” Tiêu Luật nhíu mày hỏi.

Cố Nghi gật đầu, mở miệng nói: “Còn hơi khát nữa.”

Tiêu Luật vỗ tay mấy cái, một cung nhân cúi người bước vào: “Bệ hạ có gì dặn dò?”

“Truyền cơm.”

Cố Nghi đứng yên tại chỗ, chờ cung nhân rời đi mới nói: “Đa tạ.”

Tiêu Luật vén áo tự mình ngồi xuống trước bàn ăn, chậm rãi chỉnh lại tay áo, sau đó vẫy tay về phía Cố Nghi: “Ngươi lại đây.”

Cố Nghi bước đến hai bước, đứng thẳng trước mặt y.

Tiêu Luật không kiên nhẫn nói: “Ngồi xuống.”

Cố Nghi liền học theo dáng y, ngồi quỳ trước bàn.

Tiêu Luật liếc mắt nhìn Cố Nghi, liền bắt đầu nghịch một lọn tóc dài bên tai mình, làm như vô tình hỏi: “Vậy ngươi chính là sủng phi của tên chó Tiêu Diễn kia à?”

Cố Nghi chớp mắt, cô phải trả lời câu hỏi này thế nào đây?

Là thừa nhận Tiêu Diễn là tên chó hay thừa nhận mình là sủng phi của tên chó?

Cố Nghi nghĩ một lúc, rồi cân nhắc đáp: “Sủng phi thì thật sự ta không dám nhận. Hình như Bác Cổ ngay từ đầu đã bắt nhầm người rồi.”

“Bắt nhầm người?” Tiêu Luật khẽ cười một tiếng: “Ngươi làm sao biết hắn ta bắt nhầm người?”

Mắt y sáng lên: “Sao nào, Tiêu Diễn giờ đây đã có mỹ nhân vây quanh rồi hả? Là Nga Hoàng và Nữ Anh* chăng? Chuyến Nam tuần lần này rốt cuộc mang theo bao nhiêu sủng phi?”

Cố Nghi nghẹn họng: “Trong đoàn tùy tùng còn có cung phi có phẩm cấp cao hơn ta.”

Tiêu Luật khẽ hừ lạnh: “Ta không tin, tên chó Tiêu Diễn đó xưa nay bạc tình bạc nghĩa, có thể có sủng phi, có nhược điểm gì chứ, Trịnh Tuy mơ cũng đẹp ghê.”

Y nhìn Cố Nghi, thở dài một tiếng: “Đáng tiếc ngươi còn trẻ đã trở thành một quân cờ trong trận này, chỉ cần sơ sẩy liền mất mạng trước ngàn quân vạn mã.” Y cười: “Nhưng nếu quả thật vậy thì ngươi cũng xem như lưu danh sử sách rồi.”

Cố Nghi lập tức cảm thấy Tiêu Luật và Tiêu Diễn đúng là anh em, khả năng chọc tức người khác chẳng ai kém ai.

Cô cười gượng vài tiếng, không đáp lời nữa.

Một lúc sau, cung nhân mang đồ ăn lên rồi bày trên bàn ăn, toàn là sơn hào hải vị.

Cố Nghi lại không động đũa.

Tiêu Luật nhướng mày: “Ngươi sợ có độc à?” Nói rồi liền tự mình gắp một miếng măng xuân bỏ vào miệng.

Lúc này Cố Nghi mới cầm đũa lên gắp thức ăn.

Hai người ngồi đối diện ăn cơm trong im lặng.

Cố Nghi tính toán ngày tháng, đại quân tấn công Dương Thành hẳn sẽ diễn ra trong khoảng tháng này.

Quân tiến công cả đường thủy lẫn đường bộ, Trịnh Tuy tuy có 100.000 đại quân, nhưng không phải là tinh binh dũng tướng, chẳng thể chống lại cánh quân cũ của Tề Uy Tướng quân – những người đã trải qua bao năm chinh chiến đẫm máu.

Trận chiến tuy vô cùng khốc liệt, sông nhuốm màu máu đỏ, nhưng Tề Uy đã chiến thắng Trịnh Tuy trên sông Lạc.

Vu Đại theo đó dẫn quân đánh tới cửa thành Dương Thành, còn vị hoàng đế giả mạo Tiêu Luật thì bị đẩy lên cổng thành, chết dưới loạn tiễn.

Cố Nghi cầm chén trà, lén nhìn Tiêu Luật.

Haiz, người đẹp như vậy thế mà sắp chết rồi, đúng là lãng phí của trời.

Tiêu Luật cúi đầu thổi chén trà: “Sao nào, ngươi đang thương hại ta à?”

Cố Nghi ngẩn người một lát, lắc đầu nói: “Không, ta đang thương hại chính mình.”

Tôi biết kết cục của anh, nhưng lại không biết kết cục của chính mình.

Tiêu Luật nhíu mày, đang định nói gì đó thì ngoài cửa điện bỗng truyền đến một giọng nữ: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Cố Nghi quay đầu nhìn thì thấy một mỹ nhân mặc áo tơ màu cánh sen đang chầm chậm bước vào, trên đầu cài chiếc trâm ngọc giống như chim thanh tước lại giống chim phượng, sáng rực lấp lánh.

Chưa được truyền mà đã bước vào điện, ngoài Trịnh Quý phi danh tiếng lẫy lừng ra thì Cố Nghi không nghĩ ra ai khác.

Tiêu Luật lập tức thay đổi dáng vẻ lười biếng lúc trước, ánh mắt dịu dàng hơn hẳn: “Ái phi sao lại tới đây? Chẳng phải trước đó nàng nói đang thả diều trong vườn sao?”

Trịnh Quý phi lướt qua Cố Nghi, nở nụ cười dịu dàng với Tiêu Luật: “Hôm nay không biết làm sao mà trời lại không có gió, diều thả cả buổi chẳng thể bay lên. Thần thiếp giơ tay đến mỏi nhừ, mấy cung nhân kia cũng chẳng có ích gì, chạy quanh vườn mấy vòng, diều vẫn không bay lên được.”

Tiêu Luật cười to: “Quả thật đã khiến ái phi thất vọng, ngày khác trẫm sẽ phạt bọn họ.”

Trịnh Quý phi bước thêm hai bước, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của Cố Nghi, quỳ xuống ngồi bên cạnh Tiêu Luật, tay nhẹ nhàng bám vào cánh tay y, chậm rãi vuốt ve: “Bệ hạ anh minh, nhưng thần thiếp không tính toán đâu, bệ hạ không cần vì đám cung nhân đó mà bận tâm làm gì, thần thiếp chỉ muốn, chỉ mong bệ hạ dành nhiều thời gian bên thần thiếp hơn. Tối nay đúng dịp trăng tròn, thần thiếp muốn cùng bệ hạ đến đình bên hồ ngắm trăng.” Cô ta đặt đầu lên vai Tiêu Luật, dịu dàng nói thêm: “Bệ hạ, tối nay bệ hạ đồng ý với thần thiếp… được không?”

Cố Nghi ngồi đối diện bàn ăn, há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mặt, trên tay lập tức nổi cả da gà.

Đây mới là phong thái của một sủng phi…

So với Trịnh Quý phi dịu dàng mềm mại trước mắt, cô thật sự thô lỗ chẳng khác gì một kẻ chăn ngựa.

Tiêu Luật khẽ cười, nhưng lại quay sang nhìn Cố Nghi nói: “E rằng tối nay phải khiến ái phi thất vọng rồi, có khách từ phương xa tới, trẫm phải tiếp đón người ta mới được.”

Tim Cố Nghi đập thình thịch.

Quả nhiên, ánh mắt oán trách của Trịnh Quý phi liền nhìn về phía cô.

Cô ta rời khỏi bờ vai của Tiêu Luật, nở một nụ cười xinh đẹp với Cố Nghi, gương mặt thoáng nét ngạc nhiên: “Đây chính là người mà cha phái người đưa tới sao? Quả nhiên là một mỹ nhân. Nếu thần thiếp để mất một mỹ nhân thế này, cũng sẽ đau lòng lắm.”

Cố Nghi gượng cười đáp lại.

Tiêu Luật liếc mắt nhìn Trịnh Quý phi: “Nếu ái phi đã muốn ngắm trăng, chi bằng gọi thêm nhạc công đến, đứng trên đình bên hồ nhảy múa dưới ánh trăng, chẳng phải rất đẹp sao?”

Sắc mặt Trịnh Quý phi không thay đổi, chỉ khẽ gật đầu nói: “Đêm nay thần thiếp sẽ không làm phiền bệ hạ nữa, nhưng mấy ngày sau, bệ hạ nhất định phải ở bên thần thiếp mới được đấy.”

Tiêu Luật đáp “Ừ” một tiếng.

Trịnh Quý phi bấy giờ mới đứng dậy, đi vài bước lại ngoảnh đầu nhìn mấy lần rồi rời khỏi tẩm điện.

Toàn thân Cố Nghi run lên, lớp da gà mới dần dần biến mất.

Tiêu Luật nhìn cô cười khẽ, giọng điệu thản nhiên: “Ngươi đối với Tiêu Diễn cũng dịu dàng ân cần như thế sao?”

Anh có hiểu lầm gì về Tiêu Diễn không? Hai người có chắc là anh em ruột không vậy?

Cố Nghi im lặng nhìn Tiêu Luật, thấy y đột nhiên cười, khẽ lắc đầu rồi thở dài: “Quả nhiên là vậy! Ta biết ngay mà! Tên chó Tiêu Diễn đó thì biết gì về tình cảm nam nữ chứ!”

Trong lòng Cố Nghi bỗng mềm đi.

Tiêu Luật và Tiêu Diễn trong sách được miêu tả là hai anh em một người ở phương Nam, một người ở phương Bắc, lúc nào cũng như nước với lửa. Nhưng Tiêu Luật trước mặt cô, tuy câu nào cũng nhắc đến Tiêu Diễn, nhưng cũng không phải hoàn toàn vì hận thù, ngược lại lại giống như anh em đấu khẩu với nhau mà thôi.

Huống hồ trên đời này, dám gọi Tiêu Diễn là tên chó có lẽ cũng không thể tìm ra được người thứ hai nữa.

*

*Nga Hoàng và Nữ Anh là tên một nữ nhân vật huyền thoại sống vào thời kỳ Tam Hoàng Ngũ Đế trong lịch sử Trung Quốc.

Trong đại doanh Đăng Châu đã chuẩn bị trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Đêm qua đuốc cháy sáng suốt cả đêm, hàng trăm binh sĩ đeo dây thừng trên vai, nối đuôi nhau kéo hàng trăm chiếc thuyền gỗ từ sâu trong sườn núi xuống dưới bằng bánh xe gỗ, thân thuyền phủ vải, quét từng lớp dầu đồng để phòng mưa và côn trùng đục khoét. Trong doanh trại, tiếng bước chân vội vã vang lên không ngớt, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng ngựa hí dài, kéo dài cho đến tận bình minh.

Tố Tuyết đứng trong trướng, vén rèm lên nhìn ra ngoài, nhưng không dám bước ra khỏi trướng, mỗi ngày đều phải báo với binh sĩ canh giữ trướng xong mới có thể ra ngoài.

Cô ấy quay lại nhìn Triệu Uyển đang nằm trên giường, vẻ mặt khó xử nói: “Vết thương ở vai của Tiệp dư vẫn chưa khỏi, hôm nay Y chính thay thuốc lại đến muộn, hay là để nô tì… nô tì ra ngoài thúc giục ạ?”

Triệu Uyển nửa tựa vào gối mềm, lắc đầu nói: “Y chính trong doanh quân vốn đã không nhiều, lúc này càng bận rộn, vết thương của ta đã không còn nghiêm trọng, đợi thêm chút nữa cũng không sao.” Cô ấy khẽ cười yếu ớt: “Hơn nữa thuốc Y chính kê cũng đắng quá.”

Tố Tuyết cau mày nói: “Tiệp dư sợ đắng, hôm qua không chịu uống thuốc, có lẽ vì vậy đêm qua mới phát sốt, làm nô tì sợ phát khiếp, vội vàng báo cho binh sĩ canh giữ ngoài trướng. Chỉ là không biết… không biết hôm nay bệ hạ, liệu bệ hạ có đến thăm Tiệp dư không? Nếu bệ hạ đến thì tốt quá.”

Triệu Uyển nghe thấy thế thì thầm thở dài trong lòng.

Đêm hôm xảy ra ám sát trên thuyền gỗ, hoàng đế quả thực đã ở bên cô ấy suốt nửa đêm, nhưng từ khi vào quân doanh Đăng Châu, hoàng đế đã bận rộn đến mức không có thời gian ngó ngàng gì tới cô ấy nữa.

Mọi người tuy không nói với cô ấy, nhưng cô ấy biết lúc này đại quân nhất định là đang chuẩn bị tấn công phủ Thanh Châu.

Rèm trướng bất ngờ bị ai đó từ bên ngoài vén lên, gió thổi vào, Triệu Uyển nhìn ngược ánh sáng, nhận ra ngay bóng dáng của hoàng đế.

Cô ấy vội vàng đứng dậy cúi chào: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn thấy sắc mặt cô ấy vẫn tái nhợt, liền nói: “Ngồi xuống đi, không cần hành lễ.”

Triệu Uyển xoa vai phải, ngồi trở lại giường gỗ, ngước mắt nhìn kỹ người trước mặt.

Vài ngày không gặp, vị hoàng đế trước mắt cô ấy thoáng hiện vẻ mệt mỏi.

Cô ấy dịu dàng khuyên: “Bệ hạ bận rộn quân vụ, cũng nên chú ý giữ gìn sức khỏe mới phải.”

Ánh mắt Tiêu Diễn rơi xuống lớp vải trắng trên vai cô ấy: “Nghe nói đêm qua nàng sốt cao, tại sao không chịu dùng thuốc? Nếu không dùng thuốc, vậy còn gọi Y chính đến làm gì?”

Gương mặt Triệu Uyển bỗng chốc đỏ bừng, cúi đầu đáp: “Thần thiếp biết lỗi rồi.”

Chờ một lúc không thấy hồi âm, cô ấy lại ngẩng đầu, ngập ngừng nói: “Thần thiếp… thần thiếp có lẽ chỉ muốn mượn cớ này để được gặp bệ hạ.”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Vai nàng bị thương nặng, nếu không uống thuốc, có thể nguy hiểm đến tính mạng, nơi này không phải chỗ để nàng bày mưu tính kế. Ngày mai sẽ nhổ trại, trẫm đã ra lệnh chuẩn bị thuyền đưa nàng về kinh thành trước, nàng cứ an tâm dưỡng thương.”

Triệu Uyển kinh ngạc nói: “Nhanh vậy sao? Bệ hạ thực sự muốn đưa thần thiếp đi sao ạ?”

“Vết thương của nàng không cho phép nàng ở lại lâu.”

Thấy nét mặt của hoàng đế không chút lưu luyến, Triệu Uyển khẽ cắn môi, vội hỏi: “Còn Cố Quý nhân thì sao ạ? Cố Quý nhân có về cùng thần thiếp không?”

Vừa dứt lời, cô ấy liền thấy ánh mắt hoàng đế trước mặt lập tức trầm xuống.

“Nàng tự về, người khác không cần nàng bận tâm.” Giọng nói càng lạnh lùng hơn.

Triệu Uyển trong lòng hoảng hốt, chỉ thấy hoàng đế xoay người rời đi.

Cố Nghi… Cố Nghi có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không?

Mà lúc này tại hành cung Dương Thành, Cố Nghi đang thả một con diều hình hạc tiên trắng như tuyết trong sân.

Cô cầm trong tay trục dây, Tiêu Luật ngửa đầu giục: “Nhanh thả dây ra, nhanh lên, bây giờ có gió, hạc tiên mới có thể bay lượn tựa tiên cảnh.”

Cố Nghi cuộn trục dây, ngước mắt nhìn, thấy hạc tiên trên không đang từ từ bay lên cao.

Tiêu Luật lại thúc giục: “Ngươi thả chậm quá, mau thả dây ra nhanh hơn đi!”

Cố Nghi bị y giục đến thấy có hơi phiền: “Không thể nhanh hơn được đâu, nhanh quá hạc tiên sẽ bị gió thổi lệch mất! Thả diều phải biết lúc nào nên thu, lúc nào nên thả thì mới có thể bay cao hơn được!”

Tiêu Luật “chậc” một tiếng, liền giật lấy trục dây từ tay cô, tự mình thả diều, bỏ mặc Cố Nghi đứng một bên.

Cố Nghi thấy y chăm chú nhìn lên cánh hạc trên không, khóe môi vô thức khẽ nhếch lên, gương mặt nghiêng quả thật đẹp như tranh vẽ.

Chịu anh luôn…

Cô đành lặng lẽ đứng sang một bên, khi ngước lên nhìn hạc tiên lần nữa, nó đã bay lên cao thêm vài thước, bóng dáng càng lúc càng nhỏ.

Tiêu Luật cười nói: “Đây mới gọi là thả diều.”

Cố Nghi đành thuận theo: “Ngươi nói đúng.”

Tiêu Luật liếc mắt nhìn cô.

“Ngươi thích thả diều không?”

“Thích.”

Nhưng Tiêu Luật lại không trả lại trục diều cho cô.

Được thôi.

Tiêu Luật sáng nay tự nhiên nổi hứng, bảo muốn dẫn cô ra sân thả diều, nhưng cô cũng chỉ thả được một lát, coi như thả cho vui thôi, còn Tiêu Luật bên cạnh lại càng thả càng vui, cười nói với cô: “Khi ta còn nhỏ, ta đã từng thả diều với Tiêu Diễn.”

Cố Nghi “Ồ” một tiếng: “Ta có thể hỏi đó là chuyện của năm nào không?”

Tiêu Diễn thả diều… hình ảnh ấy thật khó mà tưởng tượng nổi.

Tiêu Luật suy nghĩ một lúc: “Không nhớ rõ nữa, chắc là lúc ta bốn, năm tuổi, còn hắn năm, sáu tuổi.”

Cố Nghi tưởng tượng cảnh hai cậu bé nhỏ nhắn trắng trẻo đứng cùng nhau thả diều, bất ngờ thấy cũng dễ thương.

Tiêu Luật tự mình cười nói: “Khi đó trong cung trẻ con không nhiều, lúc nhỏ chỉ có ta và Tiêu Diễn là bằng tuổi nhau, hắn được Cao Hoàng hậu nuôi dưỡng, mỗi khi ta theo mẫu phi đến thỉnh an cũng thường gặp hắn, nhưng hắn lại không thích ta.”

Y nắm lấy dây diều, động tác thả dây chậm lại: “Nhưng hắn càng không để ý đến ta, ta lại càng thích chọc ghẹo hắn.”

Này bạn nhỏ, có lẽ đây chính là lý do mà anh ấy không thích anh đấy…

Cố Nghi đứng một bên, tỏ vẻ chăm chú lắng nghe.

“Một lần nọ ta mới được tặng một con diều, do Xưởng thủ công trong cung cẩn thận làm ra để lấy lòng ta, là một con mãng xà xanh, chỉ có ta có chứ Tiêu Diễn không có, ta bèn cố ý đến trước mặt hắn khoe khoang một hồi, còn hứa sẽ thả diều cùng hắn. Nhưng sau đó ta đổi ý, không cho hắn nữa. Trong lúc giằng co, hắn lỡ tay đẩy ta ngã từ trên hòn non bộ xuống.”

Tiêu Luật thở dài: “Khi đó Tiêu Diễn bị đánh một trận, còn ta thì không sao, chắc từ đó về sau, hắn lại càng không ưa ta nữa.”

Này bạn nhỏ, có lẽ anh nói đúng rồi đó.

Cố Nghi lặng lẽ nhìn Tiêu Luật.

Tiêu Luật quay đầu, đúng lúc bắt gặp ánh mắt cô, y chợt cười: “Nhưng ta cũng không dám chọc ghẹo hắn nữa… Cho đến năm Tiêu Diễn tám tuổi, đột nhiên mắc một trọng bệnh, người trong cung đều nói hắn sắp chết rồi. Ta liền lén đến thăm hắn, nhưng hắn chẳng chút cảm kích, còn bảo ta cút đi, chuyện đó thật sự khiến ta buồn bã rất lâu.”

Cố Nghi: …

Tiêu Luật lặng lẽ ngẩn người nhìn diều hạc đang bay trên không, nét cười trên gương mặt cũng nhạt dần.

“Giá mà hắn không giết phụ hoàng, không giết Thái tử thì tốt biết bao…”

Cố Nghi thấy ánh sáng trong mắt y dần dần tắt lịm.

Cô bước lên một bước nhỏ, khẽ hỏi: “Nếu như vốn dĩ Tiêu Diễn không giết Tiêu Quắc thì sao?”

Tiêu Luật nhíu mày: “Gì cơ?”

Giọng y ẩn chứa sự sắc bén: “Ngày đó ở Thái Cực điện, Thái tử đã tận mắt nhìn thấy Tiêu Diễn giết phụ hoàng, làm sao có thể là giả được!”

“Tại sao không phải là Thái tử giết Tiêu Quắc?” Cố Nghi lại khẽ nói.

Dây diều trong tay Tiêu Luật đột nhiên chùng xuống: “Thái tử tại sao phải giết phụ hoàng? Thái tử là Thái tử Đông cung, được vạn dân yêu mến, được thiên tử tín nhiệm, tại sao phải giết phụ hoàng?” Y quay đầu nhìn Cố Nghi chằm chằm, mặt đầy tức giận: “Có phải tên chó Tiêu Diễn đó đã lừa ngươi như vậy không!”

Cố Nghi khẽ nhấp môi: “Đó là… ta đoán mà thôi…”

“Nói năng hồ đồ!” Tiêu Luật giận dữ.

“Cơn giận của bệ hạ lớn thật.”

Một giọng nam đột ngột vang lên.

Tiêu Luật vừa thả hết dây diều, y khẽ vung tay, dây đứt, diều liền bay đi.

Y quay lại cười nói: “Trịnh Tướng quân hôm nay nhàn rỗi đi dạo trong vườn, có phải ngắm cảnh xuân chăng?”

Cố Nghi cũng quay đầu lại nhìn thấy một người mình mặc áo giáp, vóc dáng to lớn, khuôn mặt vuông vức, chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau họ chỉ mười mấy bước.

Trịnh Tuy.

Trịnh Tuy vừa thấy Cố Nghi, ánh mắt chợt lóe sáng: “Thần tới bái kiến bệ hạ, không ngờ lại quấy rầy nhã hứng của bệ hạ.”

Tiêu Luật phẩy tay, bước lên trước vài bước, dường như cố ý che Cố Nghi lại phía sau.

Cố Nghi không thích ánh mắt Trịnh Tuy nhìn mình, liền hơi nghiêng người, tránh khỏi tầm mắt của ông ta.

“Trịnh Tướng quân nói quá lời rồi, trẫm chỉ là rảnh rỗi không có việc gì làm, thấy hôm nay cảnh xuân tuyệt đẹp nên mới ra đây thả diều. Trịnh Tướng quân đến có chuyện gì chăng?”

Trịnh Tuy khẽ cười: “Vốn không có việc gì lớn, chỉ là vừa nãy nghe bệ hạ cao giọng, dường như có chút không vui? Nếu vị quý khách này có chỗ nào mạo phạm, thần có thể đưa nàng ấy về phủ tướng quân, không cần làm phiền đến bệ hạ.”

Tiêu Luật lắc đầu thở dài: “Không phải không vui, chỉ là trẫm cùng vị quý khách này hợp tính, cảm thấy thoải mái đôi chút. Khách quý đã ở trong cung, không cần tướng quân phải bận tâm.”

Trịnh Tuy cười lạ lùng hai tiếng: “Là thần quá phận, mong bệ hạ thứ tội.”

Tiêu Luật cũng cười, nhưng không đáp lời.

Trịnh Tuy chắp tay nói: “Thần đi bái kiến quý phi nương nương, không quấy rầy bệ hạ nữa.”

Tiêu Luật gật đầu, nghiêng người tránh sang một bên.

Khi Trịnh Tuy đã đi xa, Cố Nghi mới thở phào một hơi.

Tiêu Luật lạnh giọng hỏi: “Ngươi cũng sợ ông ta à?”

Cố Nghi thành thật đáp: “Sợ!” Cô ngừng một chút, bổ sung: “Nhìn là biết không phải người tốt rồi.”

Tiêu Luật nghe xong liền cười ha hả.

Lúc này ngẩng đầu nhìn xung quanh, diều hạc trên trời sớm đã bay mất tăm.

Tiêu Luật tiện tay ném chiếc trục diều không còn dây cho một cung nhân đi ngang qua, liếc nhìn Cố Nghi: “Đi thôi, theo ta đi dùng bữa trưa.”

Cố Nghi gật đầu, nở một nụ cười lấy lòng: “Ta rất thích ở lại hành cung Dương Thành này, ngàn vạn lần đừng để ta đến phủ tướng quân gì đó.”

Tiêu Luật lững thững bước về phía trước, nhưng không hề hứa với cô.

Sau giờ Ngọ ba khắc.

Bữa trưa được dọn lên bàn, ở giữa là một con cá vược béo ngậy, nước dùng thơm ngon, hương vị lan tỏa khắp nơi.

Tiêu Luật vừa cầm đũa lên đã thấy Cố Nghi ngồi đối diện bỗng nhíu mày, nhanh chóng rút khăn lụa từ trong tay áo ra, che miệng nôn khan vài tiếng.

Tiêu Luật lập tức trợn to mắt, như thể nhớ ra điều gì, sững người rất lâu.

“Ngươi… ngươi… ngươi…”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tiêu Luật, tay siết chặt khăn lụa, lí nhí nói: “Ngươi… giúp ta với…”

Tiêu Luật tay run rẩy, đôi đũa theo đó rơi xuống đất, vang lên vài tiếng nhẹ nhàng.

Y chợt bừng tỉnh, nhìn quanh một lượt, may mắn lúc này trong điện không có ai khác.

Y bật khỏi ghế, bồn chồn đi qua đi lại quanh chân đèn trong điện.

“Ngươi…” Y nhìn Cố Nghi, thở dài một hơi.

Ngừng một lúc, lại ngập ngừng nói: “Ngươi…” nhưng vẫn không nói thêm được gì.

Cố Nghi nhìn y chằm chằm, thấy y cuối cùng dừng bước, liền hạ giọng khẩn cầu: “Hay là nghĩ cách, chúng ta cùng nhau chạy trốn đi.”

Ánh lửa trên chân đèn trong điện khẽ lay động, cuối cùng đã cháy đến cuối.

Tiêu Luật đứng bên cạnh chân đèn, lông mi khẽ rung, liếc nhìn tâm đèn đã cháy hết, rồi từ từ quay đầu, đờ đẫn nhìn Cố Nghi: “Ngươi… ngươi vừa nói gì…”

Cố Nghi vịn tay vào bàn gỗ đứng dậy, bước đến trước mặt y, chăm chú quan sát y một lúc.

Y và Tiêu Diễn có chiều cao tương đương, nếu nhìn kỹ thì đôi chân mày nhìn cũng giống nhau bảy, tám phần. Chỉ là so sánh giữa hai người, trên khuôn mặt Tiêu Luật thường hiện rõ vẻ do dự, lưỡng lự.

Cố Nghi nhìn thẳng vào mắt y, chậm rãi nói: “Ngươi… chẳng lẽ không muốn sống sao? Trịnh Tuy nắm quân tự tung tự tác, là tự tìm đường chết. Tề Uy đóng quân ở Đăng Châu đã không chỉ một hai ngày, Vu Đại dẫn binh xuống phía Nam, lại như hổ mọc thêm cánh…”

Cô nghiêm mặt lại, hỏi tiếp: “Những ngày gần đây ngươi có gặp Bác Cổ, có thấy Ngụy Châu không?”

Tiêu Luật nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Họ đều chết cả rồi, Tiêu Luật…” Cố Nghi nghiêm giọng nói: “Họ đã chết rồi, Trịnh Tuy cũng không sống được lâu nữa…”

Tiêu Luật nghe vậy, lùi lại nửa bước, trên mặt hiện rõ vẻ ngờ vực, chỉ nghe Cố Nghi tiếp lời: “Nếu ngươi còn ở lại hành cung Dương Thành, ngày thành phá cũng chính là ngày ngươi mất mạng…”

Tiêu Luật nhíu mày chặt hơn, bực bội vuốt mái tóc của mình: “Vậy thì đã sao, cho dù ta sống sót qua ngày phá thành thì Tiêu Diễn cũng sẽ không tha cho ta.”

“Tiêu Diễn vốn không muốn giết ngươi… Nếu hắn thật sự muốn giết thì ngươi đã chẳng sống đến hôm nay.”

Tiêu Luật giận dữ nói: “Hóa ra ngươi là kẻ đến khuyên nhủ thay hắn à?”

Cố Nghi lắc đầu: “Không, ngươi chỉ là người trong cuộc u mê, Tiêu Diễn từ trước đến nay chưa từng muốn ngươi chết.”

Tiêu Luật hừ lạnh: “Vậy tại sao hắn lại ép buộc mẫu phi của ta, khắp nơi đều gây cản trở ta?!”

“Hắn cũng chưa bao giờ muốn giết Lưu Thái phi… Ngươi chẳng lẽ còn chưa hiểu sao… Hắn giữ lại tính mạng Lưu Thái phi, không dễ dàng động binh, chẳng phải là để giữ mạng cho ngươi sao…”

Cố Nghi tiến thêm một bước: “Ngươi đã xưng đế ở Thanh Châu nhiều năm, nếu hắn thật lòng muốn giết ngươi thì cần gì đại quân áp sát biên cương. Ngươi là con rối không có thực quyền, ám sát thì chẳng phải dễ dàng thành công hay sao… Một lần không được, chẳng lẽ nhiều lần cũng không được ư? Nhưng ngươi lại chưa từng nghĩ… tại sao Tiêu Diễn chưa từng có ý định ấy…”

Sắc mặt Tiêu Luật lập tức trắng bệch.

Cố Nghi thấy vậy, liền tiếp tục: “Ngươi và Tiêu Diễn là huynh đệ, ngươi thật sự không hiểu con người hắn hay sao? Hay là hắn chưa từng nói rõ ràng nên ngươi mới quên rằng, hắn dù thế nào cũng vẫn là ca ca của ngươi…”

Tiêu Luật nhíu mày, ngước mắt nhìn Cố Nghi.

Bên ngoài điện bỗng nhiên trở nên náo loạn.

Tiêu Luật nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Trịnh Tuy dẫn một hàng dài binh lính từ cung các phía Đông nhanh chóng đi ra, mắt nhìn thẳng tiến thẳng về phía cổng cung.

Y nhíu mày, bước ra ngoài điện, gọi một cung nhân đến: “Có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao hôm nay Trịnh Tướng quân lại vội vã như vậy?”

Cung nhân đáp: “Trịnh Tướng quân vừa nghe tin tình hình quân sự thay đổi, nên đã nhanh chóng rời cung.”

Tình hình quân sự thay đổi.

Tim Cố Nghi thót lên, chẳng lẽ trận chiến đã đến sớm hơn? Sớm hơn dự tính nửa tháng?

Cố Nghi ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt dò xét của Tiêu Luật, định nói gì đó, nhưng thấy y bỗng quay người bỏ đi, để cô đứng lại một mình.

Cố Nghi siết chặt nắm tay trong tay áo.

Chẳng lẽ cô quá nóng vội rồi sao… Nếu lúc này không thuyết phục được Tiêu Luật thì cô có chết không, Tiêu Luật có chết không…

Trong lòng Cố Nghi rối như tơ vò, chỉ biết hy vọng ngày mai có thể thuyết phục được Tiêu Luật.

Thế nhưng cả ngày hôm sau, Tiêu Luật cũng không đến gặp cô.

Cố Nghi thấp thỏm lo lắng, chờ đến tận khi trời tối.

Giờ Hợi.

Cung nhân hầu hạ cô rửa mặt chải đầu xong, liền rời khỏi tẩm điện. Cô nằm trên giường gỗ, trằn trọc không ngủ được.

Cô nhắm mắt, thầm cầu nguyện trong lòng.

Tiêu Chó, anh nhất định phải đến cứu tôi đấy.

Bên giường vang lên tiếng bước chân nhẹ.

“Những gì ngươi nói là thật sao?”

Cố Nghi lập tức quay đầu lại, thấy Tiêu Luật khoác một chiếc áo dài màu trắng ngà, đứng trước giường.

Đôi mắt y ngấn lệ, dường như tràn ngập bi thương.

Cố Nghi hiểu được ánh mắt của Tiêu Luật, liền đứng dậy, nghiêm túc gật đầu nói: “Là thật.”

Tiêu Luật hạ mi mắt, khẽ cười một tiếng: “Ha, đúng là ngu xuẩn, quá ngu xuẩn…”

Cười xong, y dường như kiệt sức ngồi phịch xuống giường gỗ: “Thật sự… là Thái tử… giết phụ hoàng?”

Y cười thêm mấy tiếng nữa, sau đó chăm chú nhìn Cố Nghi: “Nhưng Tiêu Diễn… Tiêu Diễn tại sao lại không nói… tại sao không biện bạch…”

Cố Nghi không trả lời.

Tiêu Diễn đã không muốn nói thì cô cũng không trả lời.

Vì Đáp Chu, Tiêu Diễn không thể nói, cũng không thể biện bạch.

Người đời thường gọi mỹ nhân là họa thủy, đúng hay sai, thiện hay ác, cũng chẳng ai quan tâm.

Nhưng Đáp Chu không thể gánh thêm tai tiếng nữa.

Tiêu Luật chăm chú quan sát vẻ mặt của Cố Nghi hồi lâu, thở dài một tiếng, quyết tâm nói: “Ngươi đi theo ta.”

*

Lúc này đang là đầu xuân, biệt cung Dương Thành vẫn còn đang chìm trong làn gió nhẹ nhàng ấm áp của Giang Nam.

Gió đêm thổi qua từng đợt, hương hoa cũng tỏa theo từng cơn.

Tiêu Luật dẫn Cố Nghi đi chậm rãi qua hành lang phía tây, đến một vườn hoa trong cung.

Ở sâu trong góc vườn có một đài tròn ngọc trắng, giữa đài là những cành hoa nghênh xuân màu vàng nhạt, sức sống dạt dào đang nở rộ.

Cố Nghi không hiểu, quay sang nhìn Tiêu Luật thì nghe thấy một giọng nữ quen thuộc cất lên: “Bệ hạ sao giờ này còn chưa ngủ? Ở đây ngắm hoa cùng mỹ nhân sao ạ?”

Cố Nghi quay đầu lại, thấy Trịnh Quý phi đang mỉm cười bước tới, sau lưng còn có một thị vệ mặc đồ đen.

Tiêu Luật đứng bên cạnh cười khổ: “A, bị ái phi phát hiện rồi. Trẫm… quả thực rất thích vị khách quý này, vốn định dưới bầu trời đầy hương hoa này sẽ thành toàn chuyện tốt, tiếc là ái phi tới sớm quá…”

Nụ cười trên mặt Trịnh Quý phi vẫn không giảm: “Bệ hạ cần gì phải giấu diếm khổ sở như vậy, thần thiếp cũng đâu phải người không có lòng bao dung. Nếu bệ hạ nói một tiếng, thần thiếp còn có thể bảo cung nhân đến hầu hạ khách quý trước.”

Tiêu Luật gật đầu, bước lên một bước, ngón tay trỏ nhẹ nhàng lướt qua trán Trịnh Quý phi: “Ái phi quả thật chu đáo, chỉ là trẫm… mệt rồi…”

Lời còn chưa dứt, Cố Nghi thấy Tiêu Luật rút thanh trường đao từ thắt lưng của thị vệ sau lưng Trịnh Quý phi ra, sau đó bất ngờ đâm mạnh vào mắt của tên thị vệ.

Tên thị vệ hét lớn một tiếng rồi lao tới, Tiêu Luật cúi người né, trường đao trong tay chém vào chân phải của thị vệ.

Máu phun ra như suối.

Nhân lúc tên thị vệ ngã xuống, Tiêu Luật cúi người đẩy bệ đá ngọc trắng ra, lộ ra một cầu thang đá.

“Ngươi đi xuống đi!” Y nói với Cố Nghi.

Cố Nghi thấy máu, cả người run rẩy dữ dội.

“Chúng ta cùng nhau chạy!” Cô căng thẳng nắm chặt lấy tay áo của Tiêu Luật.

Nhưng Trịnh Quý phi bất ngờ lao tới từ sau, muốn tóm lấy vai cô, miệng hét lớn: “Người đâu!”

Tiêu Luật trong mắt bừng lên căm hận, tay vung trường đao chém vào cánh tay trái của Trịnh Quý phi.

Máu tươi văng đầy lên người Cố Nghi.

Cô cứng họng nuốt lại tiếng thét sắp thoát ra, nhìn Trịnh Quý phi ngã xuống đất, toàn thân bê bết máu.

Cố Nghi nắm chặt lấy tay áo Tiêu Luật, cảm giác được y cũng đang run rẩy dữ dội.

Trịnh Quý phi thét lên đầy thê lương: “Bệ hạ!”

Tiêu Luật giật mình tỉnh lại, đẩy mạnh Cố Nghi một cái, cả hai nhanh chóng men theo bậc thang đi xuống.

Cố Nghi ngửi thấy mùi máu tanh quanh quẩn, tim đập càng nhanh.

Tiêu Luật ở phía sau nói: “Ngươi tin hay không cũng được, từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng giết nổi một con gà, vậy mà giờ suýt chút nữa ta đã giết người rồi…”

Cố Nghi vội vàng gật đầu.

“Trịnh thị lòng dạ rắn rết, muốn làm hoàng hậu nhưng ta không cho phép, thế là nàng ta liền giết Vương thị. Nàng ta đáng chết… nhưng… ta… lại yếu mềm, không thể ra tay…”

Cố Nghi giật mình, tay sờ vào tường đá bên cạnh đi xuống dưới, suy nghĩ trong đầu xoay vần, nhưng lúc này không biết nói gì để an ủi y.

Cô chỉ đành khẽ “Ừm” một tiếng.

Hai người im lặng đi xuống một lúc, cuối cùng cũng đến tận cùng của bậc thang đá.

Giọng Tiêu Luật nhẹ nhàng hơn một chút: “Đây là mật đạo trong cung, đi thêm hơn mười dặm nữa là tới một đoạn sông. Đó là nhánh của sông Lạc chảy qua giao lộ, nhưng về sau đã bị bỏ hoang không dùng nữa…”

Hai người vừa chạy chưa được bao lâu thì đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau.

Có người đuổi theo!

Cố Nghi quay đầu nhìn lại, ngọn lửa chợt bùng lên phía sau.

Cô hốt hoảng kêu: “Chúng ta phải chạy nhanh lên!”

Cả hai cắn răng, chạy thục mạng. Nhưng quân đuổi theo không hề nản chí, bám riết không buông.

Cố Nghi lại ngoái đầu nhìn, ngọn lửa dường như càng lúc càng gần.

Tiêu Luật cũng liếc mắt nhìn, vội hối thúc: “Chạy nhanh lên! Nếu lửa chiếu đến chúng ta, bọn chúng sẽ bắn tên đấy!”

Vừa dứt lời, vài mũi tên đã bắn sượt qua hai người.

Chúng muốn ám sát, rõ ràng là không muốn để họ sống sót!

Cố Nghi run lên, đôi chân càng chạy nhanh hơn, nhưng con đường hầm đen kịt trước mặt dường như không có hồi kết.

*

Tiêu Diễn đã thúc ngựa phi nhanh suốt một ngày một đêm, cổng thành Dương Thành đã thấp thoáng hiện ra trước mắt.

Phía sau hắn là hai mươi tư kỵ binh nhẹ, tất cả đều là Ảnh vệ.

Xe chở đá lớn đã tới chân thành, chờ lệnh tấn công thành.

Tiêu Diễn đến trước cổng thành nhưng lại quay đầu ngựa, phi nhanh dọc theo con hào bảo vệ thành về phía Đông.

Đi được mấy dặm, cuối cùng cũng thấy được đoạn hạ lưu khô cạn của con hào, lộ ra một ngã rẽ.

Đây chính là con đường thoát thân từ biệt cung Dương Thành mà Lưu Thái phi đã nói.

Đêm ấy, bà ta cũng đã trốn khỏi biệt cung theo con đường này.

Tiêu Diễn xuống ngựa, dẫn theo Ảnh vệ tiến vào từ ngã rẽ, địa thế dưới chân dần dần hạ thấp.

Trước mặt là một đường hầm sâu hun hút, Ảnh vệ phía sau thắp lên mấy ngọn đuốc.

Cố Nghi lập tức thấy ánh sáng bừng lên từ phía trước.

Là người của Trịnh Tuy… định giáp lá cà tấn công từ hai phía ư?

Cố Nghi bất an dừng lại một chút, nhưng không dám thật sự ngừng bước.

Nếu lúc này cô dừng lại, bị người đuổi theo phía sau bắt kịp, cả hai sẽ không sống được nữa.

Tiêu Luật cũng đã thấy ánh sáng đó.

“Phía trước là ai thế?”

Cố Nghi lắc đầu, trong lòng bỗng trỗi dậy một tia hy vọng mơ hồ.

Cô chạy nhanh hơn, cuối cùng cũng thấy rõ bóng dáng người đối diện dưới ánh sáng rực rỡ.

Mũi cô cay xè.

Tiêu Luật thấy Cố Nghi đột nhiên lao tới, tốc độ nhanh hơn hẳn lúc trước, chỉ trong chớp mắt đã bỏ xa y vài bước.

Trong lòng y tràn đầy nghi hoặc, lập tức tăng tốc đuổi theo.

Tiêu Diễn nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn phía trước, trong lòng chợt động, vội vàng chạy đến đón.

Dưới ánh lửa sáng rực, hắn thấy một bóng người lao tới.

Cố Nghi.

Tiêu Diễn thấy cô chạy đến gần, liền thở phào nhẹ nhõm, nở một nụ cười.

Tiêu Diễn.

Hắn dường như đã nghe thấy cô gọi tên mình.

Tiêu Diễn bước nhanh về phía trước, dang tay ra, ôm chặt Cố Nghi vào lòng.

Khoảnh khắc này, sợi dây căng thẳng trong lòng hắn mới từ từ giãn ra.

Hắn không khỏi thở dài thầm trong lòng, nhưng tay hắn lại chạm phải một mảng máu ướt đẫm sau lưng cô, trái tim lập tức trùng xuống.

Hắn cẩn thận quan sát gương mặt của Cố Nghi, thấy đôi mắt cô tuy sáng ngời, nhưng dưới cằm lại lấm tấm vài vệt máu.

Cố Nghi thấy Tiêu Diễn đột nhiên cau mày, đưa tay sờ lên lưng mình như đang kiểm tra vết thương.

Ánh lửa trên chân đèn trong điện khẽ lay động, cuối cùng đã cháy đến cuối.

Tiêu Luật đứng bên cạnh chân đèn, lông mi khẽ rung, liếc nhìn tâm đèn đã cháy hết, rồi từ từ quay đầu, đờ đẫn nhìn Cố Nghi: “Ngươi… ngươi vừa nói gì…”

Cố Nghi vịn tay vào bàn gỗ đứng dậy, bước đến trước mặt y, chăm chú quan sát y một lúc.

Y và Tiêu Diễn có chiều cao tương đương, nếu nhìn kỹ thì đôi chân mày nhìn cũng giống nhau bảy, tám phần. Chỉ là so sánh giữa hai người, trên khuôn mặt Tiêu Luật thường hiện rõ vẻ do dự, lưỡng lự.

Cố Nghi nhìn thẳng vào mắt y, chậm rãi nói: “Ngươi… chẳng lẽ không muốn sống sao? Trịnh Tuy nắm quân tự tung tự tác, là tự tìm đường chết. Tề Uy đóng quân ở Đăng Châu đã không chỉ một hai ngày, Vu Đại dẫn binh xuống phía Nam, lại như hổ mọc thêm cánh…”

Cô nghiêm mặt lại, hỏi tiếp: “Những ngày gần đây ngươi có gặp Bác Cổ, có thấy Ngụy Châu không?”

Tiêu Luật nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Họ đều chết cả rồi, Tiêu Luật…” Cố Nghi nghiêm giọng nói: “Họ đã chết rồi, Trịnh Tuy cũng không sống được lâu nữa…”

Tiêu Luật nghe vậy, lùi lại nửa bước, trên mặt hiện rõ vẻ ngờ vực, chỉ nghe Cố Nghi tiếp lời: “Nếu ngươi còn ở lại hành cung Dương Thành, ngày thành phá cũng chính là ngày ngươi mất mạng…”

Tiêu Luật nhíu mày chặt hơn, bực bội vuốt mái tóc của mình: “Vậy thì đã sao, cho dù ta sống sót qua ngày phá thành thì Tiêu Diễn cũng sẽ không tha cho ta.”

“Tiêu Diễn vốn không muốn giết ngươi… Nếu hắn thật sự muốn giết thì ngươi đã chẳng sống đến hôm nay.”

Tiêu Luật giận dữ nói: “Hóa ra ngươi là kẻ đến khuyên nhủ thay hắn à?”

Cố Nghi lắc đầu: “Không, ngươi chỉ là người trong cuộc u mê, Tiêu Diễn từ trước đến nay chưa từng muốn ngươi chết.”

Tiêu Luật hừ lạnh: “Vậy tại sao hắn lại ép buộc mẫu phi của ta, khắp nơi đều gây cản trở ta?!”

“Hắn cũng chưa bao giờ muốn giết Lưu Thái phi… Ngươi chẳng lẽ còn chưa hiểu sao… Hắn giữ lại tính mạng Lưu Thái phi, không dễ dàng động binh, chẳng phải là để giữ mạng cho ngươi sao…”

Cố Nghi tiến thêm một bước: “Ngươi đã xưng đế ở Thanh Châu nhiều năm, nếu hắn thật lòng muốn giết ngươi thì cần gì đại quân áp sát biên cương. Ngươi là con rối không có thực quyền, ám sát thì chẳng phải dễ dàng thành công hay sao… Một lần không được, chẳng lẽ nhiều lần cũng không được ư? Nhưng ngươi lại chưa từng nghĩ… tại sao Tiêu Diễn chưa từng có ý định ấy…”

Sắc mặt Tiêu Luật lập tức trắng bệch.

Cố Nghi thấy vậy, liền tiếp tục: “Ngươi và Tiêu Diễn là huynh đệ, ngươi thật sự không hiểu con người hắn hay sao? Hay là hắn chưa từng nói rõ ràng nên ngươi mới quên rằng, hắn dù thế nào cũng vẫn là ca ca của ngươi…”

Tiêu Luật nhíu mày, ngước mắt nhìn Cố Nghi.

Bên ngoài điện bỗng nhiên trở nên náo loạn.

Tiêu Luật nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Trịnh Tuy dẫn một hàng dài binh lính từ cung các phía Đông nhanh chóng đi ra, mắt nhìn thẳng tiến thẳng về phía cổng cung.

Y nhíu mày, bước ra ngoài điện, gọi một cung nhân đến: “Có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao hôm nay Trịnh Tướng quân lại vội vã như vậy?”

Cung nhân đáp: “Trịnh Tướng quân vừa nghe tin tình hình quân sự thay đổi, nên đã nhanh chóng rời cung.”

Tình hình quân sự thay đổi.

Tim Cố Nghi thót lên, chẳng lẽ trận chiến đã đến sớm hơn? Sớm hơn dự tính nửa tháng?

Cố Nghi ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt dò xét của Tiêu Luật, định nói gì đó, nhưng thấy y bỗng quay người bỏ đi, để cô đứng lại một mình.

Cố Nghi siết chặt nắm tay trong tay áo.

Chẳng lẽ cô quá nóng vội rồi sao… Nếu lúc này không thuyết phục được Tiêu Luật thì cô có chết không, Tiêu Luật có chết không…

Trong lòng Cố Nghi rối như tơ vò, chỉ biết hy vọng ngày mai có thể thuyết phục được Tiêu Luật.

Thế nhưng cả ngày hôm sau, Tiêu Luật cũng không đến gặp cô.

Cố Nghi thấp thỏm lo lắng, chờ đến tận khi trời tối.

Giờ Hợi.

Cung nhân hầu hạ cô rửa mặt chải đầu xong, liền rời khỏi tẩm điện. Cô nằm trên giường gỗ, trằn trọc không ngủ được.

Cô nhắm mắt, thầm cầu nguyện trong lòng.

Tiêu Chó, anh nhất định phải đến cứu tôi đấy.

Bên giường vang lên tiếng bước chân nhẹ.

“Những gì ngươi nói là thật sao?”

Cố Nghi lập tức quay đầu lại, thấy Tiêu Luật khoác một chiếc áo dài màu trắng ngà, đứng trước giường.

Đôi mắt y ngấn lệ, dường như tràn ngập bi thương.

Cố Nghi hiểu được ánh mắt của Tiêu Luật, liền đứng dậy, nghiêm túc gật đầu nói: “Là thật.”

Tiêu Luật hạ mi mắt, khẽ cười một tiếng: “Ha, đúng là ngu xuẩn, quá ngu xuẩn…”

Cười xong, y dường như kiệt sức ngồi phịch xuống giường gỗ: “Thật sự… là Thái tử… giết phụ hoàng?”

Y cười thêm mấy tiếng nữa, sau đó chăm chú nhìn Cố Nghi: “Nhưng Tiêu Diễn… Tiêu Diễn tại sao lại không nói… tại sao không biện bạch…”

Cố Nghi không trả lời.

Tiêu Diễn đã không muốn nói thì cô cũng không trả lời.

Vì Đáp Chu, Tiêu Diễn không thể nói, cũng không thể biện bạch.

Người đời thường gọi mỹ nhân là họa thủy, đúng hay sai, thiện hay ác, cũng chẳng ai quan tâm.

Nhưng Đáp Chu không thể gánh thêm tai tiếng nữa.

Tiêu Luật chăm chú quan sát vẻ mặt của Cố Nghi hồi lâu, thở dài một tiếng, quyết tâm nói: “Ngươi đi theo ta.”

*

Lúc này đang là đầu xuân, biệt cung Dương Thành vẫn còn đang chìm trong làn gió nhẹ nhàng ấm áp của Giang Nam.

Gió đêm thổi qua từng đợt, hương hoa cũng tỏa theo từng cơn.

Tiêu Luật dẫn Cố Nghi đi chậm rãi qua hành lang phía tây, đến một vườn hoa trong cung.

Ở sâu trong góc vườn có một đài tròn ngọc trắng, giữa đài là những cành hoa nghênh xuân màu vàng nhạt, sức sống dạt dào đang nở rộ.

Cố Nghi không hiểu, quay sang nhìn Tiêu Luật thì nghe thấy một giọng nữ quen thuộc cất lên: “Bệ hạ sao giờ này còn chưa ngủ? Ở đây ngắm hoa cùng mỹ nhân sao ạ?”

Cố Nghi quay đầu lại, thấy Trịnh Quý phi đang mỉm cười bước tới, sau lưng còn có một thị vệ mặc đồ đen.

Tiêu Luật đứng bên cạnh cười khổ: “A, bị ái phi phát hiện rồi. Trẫm… quả thực rất thích vị khách quý này, vốn định dưới bầu trời đầy hương hoa này sẽ thành toàn chuyện tốt, tiếc là ái phi tới sớm quá…”

Nụ cười trên mặt Trịnh Quý phi vẫn không giảm: “Bệ hạ cần gì phải giấu diếm khổ sở như vậy, thần thiếp cũng đâu phải người không có lòng bao dung. Nếu bệ hạ nói một tiếng, thần thiếp còn có thể bảo cung nhân đến hầu hạ khách quý trước.”

Tiêu Luật gật đầu, bước lên một bước, ngón tay trỏ nhẹ nhàng lướt qua trán Trịnh Quý phi: “Ái phi quả thật chu đáo, chỉ là trẫm… mệt rồi…”

Lời còn chưa dứt, Cố Nghi thấy Tiêu Luật rút thanh trường đao từ thắt lưng của thị vệ sau lưng Trịnh Quý phi ra, sau đó bất ngờ đâm mạnh vào mắt của tên thị vệ.

Tên thị vệ hét lớn một tiếng rồi lao tới, Tiêu Luật cúi người né, trường đao trong tay chém vào chân phải của thị vệ.

Máu phun ra như suối.

Nhân lúc tên thị vệ ngã xuống, Tiêu Luật cúi người đẩy bệ đá ngọc trắng ra, lộ ra một cầu thang đá.

“Ngươi đi xuống đi!” Y nói với Cố Nghi.

Cố Nghi thấy máu, cả người run rẩy dữ dội.

“Chúng ta cùng nhau chạy!” Cô căng thẳng nắm chặt lấy tay áo của Tiêu Luật.

Nhưng Trịnh Quý phi bất ngờ lao tới từ sau, muốn tóm lấy vai cô, miệng hét lớn: “Người đâu!”

Tiêu Luật trong mắt bừng lên căm hận, tay vung trường đao chém vào cánh tay trái của Trịnh Quý phi.

Máu tươi văng đầy lên người Cố Nghi.

Cô cứng họng nuốt lại tiếng thét sắp thoát ra, nhìn Trịnh Quý phi ngã xuống đất, toàn thân bê bết máu.

Cố Nghi nắm chặt lấy tay áo Tiêu Luật, cảm giác được y cũng đang run rẩy dữ dội.

Trịnh Quý phi thét lên đầy thê lương: “Bệ hạ!”

Tiêu Luật giật mình tỉnh lại, đẩy mạnh Cố Nghi một cái, cả hai nhanh chóng men theo bậc thang đi xuống.

Cố Nghi ngửi thấy mùi máu tanh quanh quẩn, tim đập càng nhanh.

Tiêu Luật ở phía sau nói: “Ngươi tin hay không cũng được, từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng giết nổi một con gà, vậy mà giờ suýt chút nữa ta đã giết người rồi…”

Cố Nghi vội vàng gật đầu.

“Trịnh thị lòng dạ rắn rết, muốn làm hoàng hậu nhưng ta không cho phép, thế là nàng ta liền giết Vương thị. Nàng ta đáng chết… nhưng… ta… lại yếu mềm, không thể ra tay…”

Cố Nghi giật mình, tay sờ vào tường đá bên cạnh đi xuống dưới, suy nghĩ trong đầu xoay vần, nhưng lúc này không biết nói gì để an ủi y.

Cô chỉ đành khẽ “Ừm” một tiếng.

Hai người im lặng đi xuống một lúc, cuối cùng cũng đến tận cùng của bậc thang đá.

Giọng Tiêu Luật nhẹ nhàng hơn một chút: “Đây là mật đạo trong cung, đi thêm hơn mười dặm nữa là tới một đoạn sông. Đó là nhánh của sông Lạc chảy qua giao lộ, nhưng về sau đã bị bỏ hoang không dùng nữa…”

Hai người vừa chạy chưa được bao lâu thì đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau.

Có người đuổi theo!

Cố Nghi quay đầu nhìn lại, ngọn lửa chợt bùng lên phía sau.

Cô hốt hoảng kêu: “Chúng ta phải chạy nhanh lên!”

Cả hai cắn răng, chạy thục mạng. Nhưng quân đuổi theo không hề nản chí, bám riết không buông.

Cố Nghi lại ngoái đầu nhìn, ngọn lửa dường như càng lúc càng gần.

Tiêu Luật cũng liếc mắt nhìn, vội hối thúc: “Chạy nhanh lên! Nếu lửa chiếu đến chúng ta, bọn chúng sẽ bắn tên đấy!”

Vừa dứt lời, vài mũi tên đã bắn sượt qua hai người.

Chúng muốn ám sát, rõ ràng là không muốn để họ sống sót!

Cố Nghi run lên, đôi chân càng chạy nhanh hơn, nhưng con đường hầm đen kịt trước mặt dường như không có hồi kết.

*

Tiêu Diễn đã thúc ngựa phi nhanh suốt một ngày một đêm, cổng thành Dương Thành đã thấp thoáng hiện ra trước mắt.

Phía sau hắn là hai mươi tư kỵ binh nhẹ, tất cả đều là Ảnh vệ.

Xe chở đá lớn đã tới chân thành, chờ lệnh tấn công thành.

Tiêu Diễn đến trước cổng thành nhưng lại quay đầu ngựa, phi nhanh dọc theo con hào bảo vệ thành về phía Đông.

Đi được mấy dặm, cuối cùng cũng thấy được đoạn hạ lưu khô cạn của con hào, lộ ra một ngã rẽ.

Đây chính là con đường thoát thân từ biệt cung Dương Thành mà Lưu Thái phi đã nói.

Đêm ấy, bà ta cũng đã trốn khỏi biệt cung theo con đường này.

Tiêu Diễn xuống ngựa, dẫn theo Ảnh vệ tiến vào từ ngã rẽ, địa thế dưới chân dần dần hạ thấp.

Trước mặt là một đường hầm sâu hun hút, Ảnh vệ phía sau thắp lên mấy ngọn đuốc.

Cố Nghi lập tức thấy ánh sáng bừng lên từ phía trước.

Là người của Trịnh Tuy… định giáp lá cà tấn công từ hai phía ư?

Cố Nghi bất an dừng lại một chút, nhưng không dám thật sự ngừng bước.

Nếu lúc này cô dừng lại, bị người đuổi theo phía sau bắt kịp, cả hai sẽ không sống được nữa.

Tiêu Luật cũng đã thấy ánh sáng đó.

“Phía trước là ai thế?”

Cố Nghi lắc đầu, trong lòng bỗng trỗi dậy một tia hy vọng mơ hồ.

Cô chạy nhanh hơn, cuối cùng cũng thấy rõ bóng dáng người đối diện dưới ánh sáng rực rỡ.

Mũi cô cay xè.

Tiêu Luật thấy Cố Nghi đột nhiên lao tới, tốc độ nhanh hơn hẳn lúc trước, chỉ trong chớp mắt đã bỏ xa y vài bước.

Trong lòng y tràn đầy nghi hoặc, lập tức tăng tốc đuổi theo.

Tiêu Diễn nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn phía trước, trong lòng chợt động, vội vàng chạy đến đón.

Dưới ánh lửa sáng rực, hắn thấy một bóng người lao tới.

Cố Nghi.

Tiêu Diễn thấy cô chạy đến gần, liền thở phào nhẹ nhõm, nở một nụ cười.

Tiêu Diễn.

Hắn dường như đã nghe thấy cô gọi tên mình.

Tiêu Diễn bước nhanh về phía trước, dang tay ra, ôm chặt Cố Nghi vào lòng.

Khoảnh khắc này, sợi dây căng thẳng trong lòng hắn mới từ từ giãn ra.

Hắn không khỏi thở dài thầm trong lòng, nhưng tay hắn lại chạm phải một mảng máu ướt đẫm sau lưng cô, trái tim lập tức trùng xuống.

Hắn cẩn thận quan sát gương mặt của Cố Nghi, thấy đôi mắt cô tuy sáng ngời, nhưng dưới cằm lại lấm tấm vài vệt máu.

Cố Nghi thấy Tiêu Diễn đột nhiên cau mày, đưa tay sờ lên lưng mình như đang kiểm tra vết thương.

Năm ngày sau, cổng thành Dương Thành đã bị phá.

Tề Uy đã chém đầu Trịnh Tuy tại sông Lạc, Vu Đại dẫn binh tiến vào địa phận phủ Thanh Châu.

Đại quân tiêu diệt tất cả phản quân không chịu đầu hàng, còn những kẻ quy phục thì rất đông.

Cố Nghi được đưa vào ở tại phủ đệ của nha môn phủ Thanh Châu.

Những ngày qua, quan binh qua lại không ngớt, Tiêu Diễn ở lại phủ nha để xử lý chính sự.

Trong phủ Thanh Châu, từ Tri phủ, Đồng tri cho đến giám sát, quản ngục đều bị thay thế.

Tất cả những kẻ được phong tước hầu trong triều đình giả mạo này đều bị hỏi tội.

Tấu chương từ bộ Lại và bộ Hộ liên tục từ kinh thành gửi tới, bàn bạc việc thu hồi lại phủ Thanh Châu.

Cố Nghi nơm nớp lo sợ chờ đợi suốt năm ngày, nhưng vẫn không thấy cơn đau đầu quen thuộc và luồng sáng trắng ấy xuất hiện.

Trái tim luôn treo lơ lửng của cô cuối cùng cũng yên ổn trở lại.

Tiêu Luật tuy không chết nhưng việc phá thành Dương Thành, thu phục Thanh Châu, cốt truyện chính vẫn diễn ra.

Con đường đế vương của Tiêu Diễn vẫn còn tiếp tục, cô không nhận được cảnh báo nào về việc đi lệch khỏi cốt truyện.

Cố Nghi cảm thấy rất vui, ngồi trong sân thưởng thức cảnh xuân, thấy liễu xanh hoa đỏ lại càng xinh đẹp hơn.

Đa Lạc lúc này không rời cô nửa bước, bỗng lên tiếng: “Quý nhân, Thận vương tới.”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn, quả nhiên thấy Tiêu Luật từ lầu các phía trước chầm chậm đi ra.

Mấy ngày trước bọn họ ở tạm trong quân doanh, Tiêu Luật mỗi ngày đều đội nón có rèm che, không để lộ mặt ra ngoài.

Giờ đã vào trong phủ, tránh xa người ngoài, y mới có thể tháo nón, khoác lên mình chiếc áo dài màu xanh đậm, nhẹ nhàng bước tới.

Thấy Cố Nghi ngồi trên ghế đá, y khẽ hừ một tiếng, nhưng vẫn tiến lại gần.

Cố Nghi nhìn y ngồi xuống, khẽ cười: “Ngươi dậy rồi à? Đã tắm rửa chưa? Đã nếm thử món mơ khô mới đưa từ bếp lên chưa?”

Mấy ngày trước, Tiêu Luật nổi giận tận mấy lần liền, lúc thì trách Cố Nghi lừa y, lúc lại than thở cuộc sống quá khổ cực. Cho đến hôm qua, khi cùng đại quân tiến vào Dương Thành, Tiêu Diễn cuối cùng không chịu nổi nữa, mặt đen lại, nói chuyện riêng với Tiêu Luật, nói suốt nửa đêm.

Tiêu Luật dường như sau đó đã bớt chút tính khí, chỉ là trên mặt vẫn còn chút bất mãn.

Y bực bội nói: “Đã ăn rồi, nhưng chua lắm, không ngọt.”

Cố Nghi mỉm cười nói: “Vậy đợi khi về kinh, qua một thời gian nữa, quả mơ sẽ ngọt hơn, đến lúc đó ăn mơ tươi cũng được đó!”

Tiêu Luật liếc mắt nhìn Cố Nghi: “Hắn nói với ngươi rồi à? Chuyện ta về kinh?”

Cố Nghi gật đầu, rồi hỏi lại: “Về kinh chẳng phải tốt sao? Còn có thể gặp Thái phi nữa… Nếu lập phủ Thận vương, đưa Lưu Thái phi về phủ dưỡng lão, chẳng phải càng tốt hơn sao…”

Thận vương tuy không bị ban chết vì tự xưng đế, nhưng từ nay về sau cũng chỉ có thể sống dưới mí mắt của hoàng đế mà thôi.

Nhưng với tính cách của Tiêu Luật, sắp xếp như vậy, biết đâu lại là điều tốt cho y.

Tiêu Luật lại hừ lạnh một tiếng.

Đêm qua Tiêu Diễn lại lấy chuyện sắp xếp chỗ ở cho mẫu phi ra uy hiếp y.

Vốn dĩ y cảm thấy Tiêu Diễn có vẻ đã tốt hơn một chút, nhưng tên chó đó không thể thay đổi được…

Hừ!

Cố Nghi quan sát kỹ Tiêu Luật, thấy trên mặt y tuy tỏ vẻ không cam lòng, nhưng cả người đã thả lỏng, lười biếng tựa vào một bên bàn đá.

Đúng là một người em trai bướng bỉnh…

Cô ngồi cùng hắn thêm một lúc, nói vài lời thăm hỏi, khuyên nhủ vài câu, cho đến khi mặt trời lặn, liền có người tới báo.

“Thỉnh an Quý nhân, bệ hạ sai nô tài tới gọi quý nhân đến phòng khách dùng bữa tối.”

Cố Nghi đứng dậy, chỉnh lại vạt váy, nói với Tiêu Luật: “Vậy ta đi trước, ngươi cũng ăn tối sớm nhé…”

Tiêu Luật phất tay, quay mặt đi.

Trong phòng khách, thức ăn đã được bày sẵn trên bàn tròn.

Tiêu Diễn những ngày này bận rộn vô cùng, hôm nay mới có chút thời gian rảnh để dùng bữa với Cố Nghi.

Cố Nghi vừa bước vào thì đã thấy Tiêu Diễn khoác áo đen ngồi trong phòng, trên đầu đội mũ đen, mỉm cười nhìn cô.

“Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

“Bình thân, đến đây ngồi đi.”

Cố Nghi ngồi xuống, lúc này mới để ý thấy trên bàn có một món giò heo sốt tương.

Mắt Cố Nghi sáng lên, thấy Tiêu Diễn cầm đũa, cô cũng liền cầm đũa lên, gắp một miếng giò heo sốt tương, do dự một lúc rồi đưa sang đĩa của Tiêu Diễn: “Bệ hạ nếm thử trước đi.”

Tiêu Diễn bật cười nhìn cô: “Không cần hầu hạ ta đâu, nàng cứ ăn đi.”

Cố Nghi vui vẻ ăn một miếng giò, vẫn là hương vị quen thuộc.

Tiêu Diễn khi dùng bữa, rất ít khi nói chuyện.

Sau khi hai người dùng bữa xong, cung nhân dọn dẹp bát đĩa, Tiêu Diễn mới hỏi: “Hôm nay nàng có gặp Tiêu Luật không?”

Cố Nghi “Ừm” một tiếng: “Hôm nay tâm trạng Thận vương trông có vẻ tốt hơn nhiều…”

Tiêu Diễn không vui nói: “Sau này nàng không cần quan tâm đến hắn nữa… Hắn từ nhỏ đã như vậy, càng có người để ý tới hắn, hắn càng làm bộ làm tịch.”

Cố Nghi: … Được thôi.

Tiêu Diễn thấy cô khẽ gật đầu, hàng mi buông xuống, trong mắt ánh lên một chút bóng tối.

Mấy ngày hành quân liên tục, hẳn là cô đã mệt rồi.

Tiêu Diễn đứng dậy nói: “Chuẩn bị nước tắm.”

Cố Nghi ngẩng đầu, lộ vẻ ngạc nhiên, lúc này đã quá giờ Dậu.

Tuy rằng cô cũng thấy mệt mỏi. Cô bèn đứng dậy, bước theo Tiêu Diễn, cùng đi về phía phòng phía đông trong phủ nha.

Phòng ngủ trong phủ nha không lớn, người hầu đã chuẩn bị nước tắm sau tấm bình phong. Sau khi tắm xong, Cố Nghi bước ra, thấy Tiêu Diễn đã ngồi sẵn bên bàn, dáng vẻ thảnh thơi.

Tóc hắn buộc lỏng sau gáy, vẻ mệt mỏi trên mặt đã tan đi phần nào, hàng mi còn đọng chút hơi nước, đôi mắt hoa đào rực sáng, chăm chú nhìn cô.

Cô ngẩn ngơ nhìn hắn, dường như cô đã quên mất Tiêu Diễn có sức hút đến mức nào.

Dù Tiêu Luật có đẹp đến đâu thì cô vẫn có thể bình tĩnh mà chiêm ngưỡng vẻ đẹp ấy, nhưng đối diện Tiêu Diễn, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến cô không khỏi xiêu lòng.

Cố Nghi bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng.

Dưới ánh mắt không thể phớt lờ của hắn, cô chậm rãi bước đến trước bàn trang điểm ngồi xuống, cũng không chắc bước chân của mình có tự nhiên hay không hay lại thành ra vụng về.

Cố Nghi khẽ lắc đầu, đưa tay định tháo búi tóc.

Tiêu Diễn bất ngờ bước đến sau cô, đưa tay giữ lấy mu bàn tay cô: “Để trẫm giúp nàng…”

Cố Nghi căng thẳng, lưng cứng đờ: “Tạ bệ hạ…”

Cô không dám quay đầu, chỉ dám nhìn hắn qua gương đồng. Cô thấy hắn cúi đầu, ngón tay thon dài cẩn thận tháo búi tóc cho mình, rồi cầm lấy chiếc lược gỗ trên bàn, nhẹ nhàng chải tóc cho mình.

Căn phòng im ắng.

Tiêu Diễn đứng rất gần, tỏa ra mùi hương dễ chịu, giống như hương hoa trong nước tắm, lại tựa như hương lạnh của cây tùng cây bách.

Nhưng hắn đứng gần quá, gần đến mức vô có thể cảm nhận được hơi ấm. Cố Nghi chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập ngày càng nhanh, không biết liệu Tiêu Diễn có nghe thấy không.

“Bệ hạ, thần thiếp… mệt rồi… không… không cần chải tóc nữa…” Cô khẽ nói.

Tiêu Diễn trầm giọng “Ừ” một tiếng, đặt chiếc lược gỗ lại trên bàn, rồi xoay người về phía giường.

Cố Nghi thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy bước theo hắn.

Phòng ngủ này tuy thuộc phủ Thanh Châu, không phải kiểu dáng trong cung điện. Mặc dù gian phòng phía Đông tuy cổ kính, nhưng chiếc giường gỗ cũng không rộng rãi như trong cung. Sau khi Tiêu Diễn nằm xuống, chỗ còn lại chỉ đủ cho Cố Nghi.

Vừa nằm xuống, hai người liền nằm sát bên nhau. Cô chỉ cảm thấy bên cạnh mình ấm áp như một lò sưởi.

Cô bỗng sợ rằng tiếng tim đập của mình sẽ bị hắn phát hiện qua cánh tay chạm vào nhau của hai người.

Cố Nghi khẽ cựa mình, nhưng bên tai đã nghe thấy Tiêu Diễn chậm rãi hỏi: “Hôm đó… tại sao nàng lại lừa Tiêu Luật, nói nàng… mang thai?”

Nghe vậy, Cố Nghi giật mình.

Quả nhiên muốn hỏi tội rồi sao…

Cô ngập ngừng nói: “Bệ hạ thứ tội… hôm đó thần thiếp hơi vội vàng… Thần thiếp muốn khuyên Thận vương bỏ trốn, nên bất đắc dĩ mới phải dùng hạ sách này… Hơn nữa…”

Cô xoay người để nhìn rõ sắc mặt Tiêu Diễn, lại thấy hắn cũng đang nhìn mình.

Bốn mắt nhìn nhau.

Cố Nghi chỉ cảm thấy eo mình nhẹ bẫng, cô đã bị Tiêu Diễn ôm chặt vào bên trong giường, nằm đè lên người hắn.

Mặt nàng đỏ bừng, chỉ nghe Tiêu Diễn hỏi: “Hơn nữa… cái gì?”

Cố Nghi hít một hơi sâu, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, hôm đó ở trong sân, thần thiếp tình cờ gặp Trịnh Tuy, ông ta muốn đưa thần thiếp về phủ tướng quân. Thần thiếp sợ, sợ rằng Thận vương trong tình thế bất đắc dĩ sẽ đồng ý, nên mới… mới giả vờ nói mình mang thai.”

Nói xong, cô cảm thấy cánh tay phải của Tiêu Diễn đột ngột siết chặt, ôm lấy mình.

Trái tim cô càng đập mạnh hơn, cô nói tiếp: “Thần thiếp biết Thận vương tính tình đơn thuần, quả nhiên y cũng không đưa thần thiếp đến phủ tướng quân, thần thiếp lại khuyên nhủ y một hồi, cuối cùng y liền đưa thần thiếp bỏ trốn trong đêm.”

Tiêu Diễn khẽ vuốt lưng cô: “Thận vương đã kể cho trẫm nghe rồi.”

Cố Nghi lập tức ngẩng đầu, thấy hắn nhìn mình với đôi mắt dịu dàng, hỏi cô: “Vậy tại sao nàng lại chắc chắn rằng trẫm không muốn giết hắn?”

Cố Nghi lại gục đầu vào vai hắn, nói khẽ: “Thần thiếp… thần thiếp cảm thấy bệ hạ thực ra là một người rất dịu dàng.” Cô bật cười: “Thần thiếp nghe Thận vương kể về những chuyện thời thơ ấu của y với bệ hạ, thần thiếp nghĩ… trong lòng bệ hạ chắc hẳn vẫn có phần yêu thương Thận vương.”

Tiêu Diễn im lặng một lát, rồi mới nói: “Nói bậy.”

Cố Nghi khẽ cười, bên tai cô có thể nghe rõ tiếng tim đập của Tiêu Diễn, dường như nhanh hơn chút.

“Nàng… làm sao biết được… là Thái tử đã giết phụ hoàng…”

Cố Nghi không tự chủ nắm chặt tay áo hắn, từ từ đáp: “Thần thiếp đoán thôi… thần thiếp…”

Cô do dự một lúc rồi nói: “Thần thiếp đã thấy người nhà họ Triệu trên thuyền, chẳng phải đó cũng là bằng chứng sao? Cái chết của Triệu Kiệt phu tử rất kỳ lạ, chuyện này khó nói rõ, nhưng Thiếu sư của Thái tử và Thái tử… chắc chắn có liên quan…”

Tiêu Diễn khẽ cười.

Cố Nghi nằm trên ngực hắn, cảm nhận lồng ngực khẽ rung lên khi hắn cười. Cô liền nghiêng mình sang phải, vô tình chạm vào cánh tay phải của hắn, cảm nhận được bên dưới tay áo vẫn còn một lớp vải trắng.

Cô giật mình ngồi dậy, không dám tiếp tục đè lên cánh tay của hắn nữa: “Bệ hạ bị thương sao?”

Tiêu Diễn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô, khẽ “Ừ” một tiếng.

Vẻ mặt Cố Nghi thay đổi, hỏi tiếp: “Vết thương nặng không? Thần thiếp vừa rồi không cố ý, bệ hạ có đau không?”

Thực ra hắn không đau, nhưng Tiêu Diễn nhìn vẻ thương xót trong mắt cô, bèn gật đầu: “Đau chứ…”

Nghe vậy, Cố Nghi vội ngồi dậy, lo lắng nhích về phía trong giường: “Hay là để thần thiếp nằm bên ngoài, tránh đè lên cánh tay của bệ hạ.”

Tiêu Diễn cười khổ một tiếng: “Lúc này nói vậy thì có ích gì nữa, chi bằng nàng xem thử có cần bôi thuốc không?”

Cố Nghi gật đầu, thấy Tiêu Diễn từ từ cởi áo trong màu trắng ngà, lộ ra xương quai xanh rõ ràng và cánh tay phải quấn băng trắng.

Quả nhiên là bị thương thật…

Cố Nghi không khỏi cảm thấy áy náy: “Nếu bệ hạ thực sự đau, hay là tháo băng ra xem thử có phải chảy máu nữa không?”

Tiêu Diễn nhìn vẻ lo lắng của cô, khẽ cười, đưa tay vuốt mặt cô: “Không đau, trẫm chỉ đùa nàng thôi…”

Cố Nghi khẽ “À” một tiếng, liền cảm thấy eo mình bị siết lại, lập tức bị Tiêu Diễn ôm vào lòng.

Cô vùng vẫy một chút rồi nằm úp lên cánh tay trái của hắn.

Tiêu Diễn thở dài một tiếng: “Cố Nghi…” Giọng hắn đầy vẻ bất lực.

Cố Nghi nằm im không động đậy, chờ nghe hắn nói tiếp.

Tiêu Diễn khẽ vuốt tóc cô, dừng lại một lúc lâu, rồi từ tốn nói: “Trẫm… mấy hôm trước… thật sự sợ rằng nàng đã chết…”

Cố Nghi nghe vậy, mắt bỗng thấy cay cay, cổ họng nghẹn lại, hồi lâu mới thốt nên lời: “Thần thiếp nhất định sẽ không chết… thần thiếp nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi…”

Tiêu Diễn nghe lời cô nói, cúi đầu nhìn thì thấy trên mặt cô từ lúc nào đã lấm tấm nước mắt.

“Nàng khóc gì vậy?” Hắn như thở dài, lại như bất lực.

Cố Nghi sụt sịt nói: “Thần thiếp… khóc vì vui quá thôi mà…”

Khóc vì vui quá…

Tiêu Diễn đưa tay lau nước mắt cho cô, nhưng cô vẫn không ngừng khóc.

“Nàng đừng khóc nữa…” Hắn hạ giọng dỗ dành, nhẹ nhàng vỗ về lưng cô.

Cố Nghi chỉ cảm thấy trong lòng lòng tràn ngập chua xót, nỗi buồn không có nơi nào để giải tỏa.

Tôi hận kịch bản này! Tôi hận ông trời!

Kịch bản đối xử bất công với tôi! Ông trời đối xử bất công với tôi!

Tiêu Diễn không hiểu vì sao Cố Nghi bỗng nhiên khóc đáng thương đến vậy, hắn hoảng hốt nói: “Nàng đừng khóc nữa, trẫm… trẫm kể nàng nghe một câu chuyện cười…”

Cố Nghi ngạc nhiên, ngừng khóc ngay lập tức: “Chuyện… chuyện cười gì?”

Tiêu Diễn thấy cô thật sự ngừng khóc, bèn nói: “Là một câu chuyện cười trẫm nghe được…”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn hắn, hắn liền kể: “Chuyện kể rằng trước kia có một tù binh không may bị bắt, nhưng lại mắc một chứng bệnh kỳ lạ, tay trái mọc mụn nhọt, nên phải chặt tay trái. Tù binh nói hắn nhớ quê hương, muốn gửi tay trái về cố hương, nên quân doanh đồng ý yêu cầu này, gửi tay trái của hắn về. Nhưng chẳng bao lâu sau, tay phải của hắn lại mọc mụn nhọt…”

Cố Nghi cựa mình, tò mò hỏi: “Sau đó thì sao?” Lúc này cô đã ngừng khóc.

Tiêu Diễn âm thầm thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục nói: “Sau đó tay phải của hắn cũng bị chặt, hắn lại nói nhớ quê hương, muốn gửi tay phải về cố hương… Quân doanh cũng đồng ý… nhưng vài ngày sau, chân phải của hắn lại mọc mụn nhọt, nhưng lần này quân doanh không chặt nữa, chỉ nói với tù binh đó: Ngươi ba lần bảy lượt thế này, thực ra là có ý định thoát thân phải không…”

Hả? Hết rồi sao?

Cố Nghi ngơ ngác nhìn Tiêu Diễn, thấy hắn thật sự im lặng.

Đây là chuyện cười gì vậy? Đây có phải chuyện cười không?

Đây là chuyện ma thì có!

Cố Nghi ngỡ ngàng hỏi: “Bệ hạ kể xong rồi à?”

Tiêu Diễn gật đầu: “Xong rồi, khanh khanh thấy thế nào, có buồn cười không?”

Cố Nghi cười gượng hai tiếng: “Buồn cười lắm!” Buồn cười éo gì chứ!

Ánh mắt Tiêu Diễn sáng lên, hắn khẽ vuốt tai cô, cúi xuống hôn cô.

Tiêu Diễn mở mắt, thấy trước mặt là Thiên Lộc các.

Hắn nghĩ hắn lại đang mơ, nhưng những viên gạch xanh trên nền đất của Thiên Lộc các trước mặt đã cũ kỹ, xám xịt.

Hắn nhìn thấy trước cột đỏ là một bóng người hơi còng lưng, vẫn mặc chiếc áo bào xanh có thêu hình cá bay.

Từ khi nào Cao Quý đã già thế này rồi?

Tiêu Diễn chưa kịp nhìn kỹ khuôn mặt ông ta thì nghe thấy một tiếng truyền báo từ ngoài các: “Cố Tể tướng cầu kiến.”

Hắn quay đầu lại nhìn, thấy một khuôn mặt hơi quen thuộc.

Hắn nhìn một lúc, mới nhận ra đó là Cố Trường Thông.

Cố Trường Thông tóc đã bạc trắng, đầu đội mũ cao, cầm thẻ bài đi đến nhưng trên người lại không mặc quan phục, chỉ khoác một chiếc áo dài màu trắng tinh khôi.

Cao Quý khẽ nói: “Cố Tể tướng xin đợi một lát, bệ hạ đang thay y phục, sẽ ra ngay. Hay là Tể tướng vào trong gian bên cạnh ngồi trước, trời lạnh rồi, chân Tể tướng lại bị đau chắc sẽ khó chịu lắm…”

Tiêu Diễn chợt nhận ra giấc mơ này vô cùng hoang đường.

Cố Trường Thông sao lại làm Tể tướng? Từ khi nào đã thành Tể tướng rồi?

Tiêu Diễn tiến lại gần hơn, thấy trên khuôn mặt của Cố Trường Thông chỉ lộ ra một nụ cười mỉm, trên y phục phảng phất mùi nhang đèn.

Cố Trường Thông mở miệng nói: “Hôm qua là ngày đại triều hội Nguyên đán, bệ hạ chắc hẳn bận rộn, lão thần chờ thêm một lúc cũng không sao, hôm nay có lẽ cũng là lần cuối lão thần đến Thiên Lộc các.”

Cao Quý thở dài một tiếng: “Tể tướng đã dâng biểu từ chức, bệ hạ thật sự không nỡ…”

Cố Trường Thông cười nhẹ lắc đầu: “Sau khi lão thần từ quan cũng sẽ không rời khỏi kinh thành, A Chiêu vẫn còn ở Nội các… “ Ông thở dài: “Hoàng quý phi Nhu Gia cũng đã an táng trong lăng hoàng gia, lão thần tuyệt đối không rời kinh. Nếu một ngày nào đó bệ hạ muốn gặp lão thần thì vẫn có thể cho truyền gọi lão thần…”

Hoàng quý phi Nhu Gia…

Sao lại có Hoàng quý phi?

Ngực Tiêu Diễn thắt lại, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ.

Cao Quý khẽ thở dài: “Năm nào vào ngày Nguyên đán cũng không dễ dàng gì…”

Lời vừa dứt, Tiêu Diễn thấy một bóng người từ phía sau các bước ra, không mặc long bào màu vàng sáng mà là một chiếc áo bào trắng tinh khiết.

Hắn ngơ ngác nhìn vào khuôn mặt của chính mình, dù là đang độ tuổi tráng niên nhưng tóc hai bên thái dương đã hơi bạc, vẻ mặt giữa hai hàng lông mày lạnh lùng nghiêm nghị.

Trong lòng hắn cảm thấy càng lúc càng lạ lẫm.

Cố Trường Thông cúi người bái chào: “Tham kiến bệ hạ.”

“Bình thân.”

Tiêu Diễn thấy hắn ngồi xuống, từ tốn nói: “Cố Tể tướng từ quan, trẫm đã chuẩn tấu.”

Cố Trường Thông cúi người bái lạy lần nữa: “Tạ ơn bệ hạ…”

Hoàng đế ngồi trên ngai cao không nói thêm lời nào, chỉ dùng đôi mắt nâu sẫm chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Cố Trường Thông.

Cố Trường Thông ngẩng đầu nhìn thẳng vào ánh mắt đó, hít sâu một hơi, mới dám nói: “Lão thần nghe nói gần đây long thể của bệ hạ không được khỏe, lão thần cả gan xin khuyên, tuy chính sự phức tạp, nhưng bệ hạ cũng nên bảo trọng thân thể, đừng quá lo lắng…” Giọng ông lại hạ thấp hơn một chút: “Nếu nương nương ở trên trời có linh thiêng… nhất định cũng mong bệ hạ giữ gìn sức khỏe…”

Tiêu Diễn thấy hắn khẽ cười: “Cố Tể tướng… lui ra đi.”

Sắc mặt Cố Trường Thông thoáng cứng lại, đành chậm rãi cúi lạy, lui ra khỏi Thiên Lộc các.

Cửa điện mở ra, gió đông cuốn vào mang theo cả sương tuyết.

Dù chỉ là trong mơ, Tiêu Diễn vẫn cảm nhận được cơn rét thấu xương tràn vào.

Hắn nhìn chằm chằm vào hoàng đế trên bậc ngọc, tiến lại gần hơn mới thấy ánh mắt của hắn từng chút từng chút trở nên u ám, rồi nghe rõ câu nói thấp thoáng trong miệng hắn, dường như hỏi Cao Quý bên cạnh, lại như tự hỏi bản thân mình: “Nếu như Cố Nghi ở trên trời có linh thiêng… tại sao chưa từng hiện về trong giấc mơ của ta…”

Cố Nghi đã chết.

Tiêu Diễn giật mình tỉnh giấc, hắn thở dốc, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Thấy tấm màn lụa xanh khẽ lay động trước mắt, hắn từ từ thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi quay đầu sang nhìn người đang nằm cạnh mình.

Cố Nghi vẫn đang nằm yên ổn bên cạnh hắn, hơi thở đều đặn, hàng mi dài như chiếc quạt nhỏ khẽ rung, cô ngủ rất say.

Hắn vội vàng đưa tay chạm vào má cô, ấm áp và mềm mại.

Hắn lần theo đường viền cằm của cô, rồi chạm vào mạch đập, mạnh mẽ và ổn định.

Chỉ là một cơn ác mộng… Nhưng trái tim hắn lại nhói lên, những gì hắn thấy và cảm nhận trong giấc mơ như phủ kín tâm trí khiến hắn có cảm giác rằng tất cả đều là sự thật, đều là những điều mà hắn đã thực sự trải qua.

Cố Nghi đang ngủ chợt cảm thấy cổ mình ngứa ngáy, cô đưa tay gãi liền chạm phải những sợi tóc mềm mại.

Cô mơ màng mở mắt ra, thấy đầu của Tiêu Diễn tựa sát vào trán mình, còn tay hắn đặt lên ngực trái của cô.

Cô không khỏi ngây ra một lúc.

Anh hai à, thể lực của anh có phải quá dồi dào rồi không? Không thấy mệt à…

“Hoàng thượng…” Cô cố gắng nhịn không ngáp: “Ngày mai phải dậy sớm, ngủ sớm đi thôi…”

Tiêu Diễn thấy Cố Nghi đã tỉnh, đôi mắt cô vẫn còn chút buồn ngủ, nhìn hắn đầy vẻ bất lực.

Hắn ôm chặt lấy eo cô, kéo cô vào lòng mình: “Ừ… mau ngủ đi…”

Cố Nghi đáp lại một tiếng, chỉnh lại tư thế ngủ, tựa đầu lên vai hắn. Mặc dù cảm thấy Tiêu Diễn lúc này có chút kỳ lạ, nhưng cô thực sự quá mệt mỏi, nên lại ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau khi thức dậy, bên cạnh cô vẫn ấm áp.

Cô mở mắt ra, Tiêu Diễn vẫn nằm trên giường, mỉm cười nhìn cô.

Cô dụi mắt, thấy ánh sáng trong phòng đã rất sáng: “Giờ là giờ nào rồi?”

“Vừa qua giờ Thìn.”

Cố Nghi liền trở mình ngồi dậy: “Hôm qua bệ hạ nói giờ Thìn phải ra ngoài mà?”

Tiêu Diễn lúc này mới đứng dậy: “Buổi chiều đi cũng không sao.”

Nghe thấy trong phòng có tiếng động, cung nhân chuẩn bị nước rửa mặt ngoài cửa lập tức bước vào.

Cố Nghi rửa mặt xong, ngạc nhiên phát hiện Tiêu Diễn vẫn ở trong phòng.

Hôm nay Tiêu Diễn thật sự kỳ lạ.

Thấy cô lộ vẻ khó hiểu, Tiêu Diễn bèn nói: “Hôm nay ta sẽ cùng nàng đi dạo quanh Dương Thành, ngày mai chúng ta phải khởi hành về kinh rồi…”

Cố Nghi gật đầu, không khỏi mỉm cười.

Dương Thành đang trong quá trình hồi phục, sau khi thành bị phá không lâu, dân chúng trong thành thấy kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, không có tình trạng cướp bóc, liền dần dần mạnh dạn ra đường hơn.

Nguồn cung lương thực vẫn đảm bảo, nhưng trên gương mặt mọi người vẫn hiện rõ vẻ dè dặt cẩn trọng.

Cố Nghi đội mũ có rèm, theo Tiêu Diễn ra ngoài, suốt đường đi, cô luôn cảm thấy ánh mắt của Tiêu Diễn dường như cứ thi thoảng lại nhìn mình.

Cô càng cảm thấy kỳ lạ hơn.

Mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, cả hai mới quay về phủ.

Tiêu Diễn thực sự đã ở bên cô suốt cả ngày.

Cố Nghi cười nói: “Thần thiếp biết bệ hạ bận trăm công ngàn việc, hôm nay đã dành cả ngày cho thần thiếp, thần thiếp thật sự thấy mình được sủng ái quá mức mà lấy làm kinh ngạc…”

Tiêu Diễn cười một tiếng, vén áo ngồi xuống, từ tốn nói: “Lần này về kinh, đi đường bộ sẽ chậm hơn đi đường thủy một chút. Sau khi về kinh… trẫm sẽ phong nàng làm Nhu tần…”

Nhu tần…

Cố Nghi nhất thời không phản ứng kịp.

Cô suy nghĩ một lát, mới nhận ra đây là nhảy liền hai cấp…

Cô mở miệng, hồi lâu mới cúi người tạ ơn: “Tạ ơn bệ hạ!”

Tiêu Diễn đưa tay lên: “Ngồi xuống đi…”

Trong lòng Cố Nghi ngạc nhiên, biết rõ điều này có chút phá vỡ bầu không khí, nhưng không thể không hỏi: “Vậy còn Uyển Tiệp dư? Bệ hạ cũng sẽ ban thưởng cho Uyển Tiệp dư chứ?”

Triệu Uyển đã thay hắn đỡ một nhát dao, theo như cốt truyện thì cô ấy cũng phải được thăng chức.

Tiêu Diễn trầm ngâm một lát, nhìn Cố Nghi rồi nói: “Triệu Uyển là con gái của Triệu Kiệt, vụ án của Triệu Kiệt có liên quan đến Tiêu Hoành, trẫm đương nhiên phải ban thưởng cho nàng ấy. Nàng ấy đã có công cứu giá, đáng lý ra phải được thưởng. Trẫm… sẽ phong nàng ấy làm Triệu phi…”

Cố Nghi ngẩn ra, không ngờ Tiêu Diễn lại giải thích chi tiết như vậy.

Triệu Uyển vốn dĩ đã là Tiệp dư, nhảy liền hai cấp lên làm phi là hợp lý.

Nếu cô ấy chỉ được phong làm tần, việc bản thân Cố Nghi nhảy liền hai cấp sẽ dễ gây chú ý.

Cố Nghi im lặng một lúc, rồi mới mỉm cười nói: “Bệ hạ nói đúng, thần thiếp hiểu rồi.”

Trong lòng Tiêu Diễn bỗng dâng lên vài phần phiền muộn, Cố Nghi tỏ ra quá hờ hững khiến hắn không hài lòng.

Mặc dù hắn đã giải thích rõ ràng, nhưng dường như cô thực sự không quan tâm.

Tiêu Diễn trấn tĩnh lại một lúc, rồi mới mỉm cười với cô: “Kỳ khảo mãn sắp đến, nếu Cố Trường Thông vào kinh, nàng được phong làm tần, cũng có thể gọi Cố phu nhân vào cung để mà chuyện trò…”

Trong lòng Cố Nghi khẽ động: “Tạ ơn bệ hạ…”

Bên tai lại nghe Tiêu Diễn hỏi: “Nhà nàng còn có huynh đệ hay tỷ muội nào không?”

Tôi biết trả lời câu này rồi!

Cố Nghi tự tin trả lời: “Trong nhà thần thiếp còn có một em trai, tên là A Chiêu, Cố Chiêu…”

A Chiêu.

Tay phải trong ống tay áo của Tiêu Diễn siết chặt lại.

Thật sự là có… một người tên Cố Chiêu.

Cố Nghi thấy sắc mặt Tiêu Diễn bỗng tối lại mà không rõ lý do.

Cô nhẹ nhàng gọi: “Bệ hạ…”

Tiêu Diễn ngẩng lên, đôi mắt nâu sẫm như lưu ly lóe sáng, nhưng lại mỉm cười nói: “Đúng là một cái tên hay.”

Thật sao?

Cố Nghi không hiểu, chỉ đáp: “Tạ bệ hạ khen ngợi…”

*

Ngày xe ngựa rời khỏi Dương Thành, trời trong nắng ấm. Suốt cả tháng trời, Cố Nghi đều ở trên xe, nghỉ chân tại các trạm dịch.

Đường chính đi về phương bắc phần lớn đều gồ ghề, nhưng càng đến gần kinh thành, đường càng bằng phẳng, cây cối hai bên đường cũng ngay ngắn hơn.

Cố Nghi tò mò vén rèm xe nhìn ra ngoài, không kìm được thốt lên: “Những ngày gần đây đường đi quả thật dễ chịu hơn nhiều.”

Tiêu Diễn theo ánh mắt cô nhìn ra ngoài xe, nói: “Đường từ kinh thành về phía nam, nhiều quan lại lơ là nhiệm vụ, các con đường ở một số châu quận bị hư hỏng nghiêm trọng, cần được sửa chữa. Những nơi đường thấp trũng, nước mưa tích tụ đầy, tất cả đều do chính quyền quản lý hời hợt, không ai kiểm tra hoặc răn dạy… Những năm gần đây các gia tộc lớn phần nhiều chỉ biết ăn chơi hưởng thụ mà chẳng làm được việc gì ra hồn…”

Cố Nghi buông rèm xe, quay lại mỉm cười.

Triều đình giả mạo đã bị lật đổ, tiếp theo đây cuộc đấu tranh phe phái trong triều đình chỉ càng ngày càng dữ dội hơn.

Lúc này thời tiết bên ngoài đã bắt đầu nóng lên, trong xe đốt lò hương ấm áp.

Cố Nghi cầm chiếc quạt tròn trong xe, khẽ quạt cho mình, rồi lại quạt cho Tiêu Diễn.

Cô khẽ cười: “Bệ hạ anh minh, nhất định sẽ sáng suốt chọn được người hiền tài.”

Tiêu Diễn thấy cô cười tươi như hoa, vẻ mặt hắn cũng giãn ra đôi chút, nhưng suốt đường đi, trong lòng hắn vẫn nặng trĩu một nỗi lo lắng mơ hồ.

Từ trước đến nay hắn không tin vào quỷ thần, nếu là ác mộng bình thường thì hắn sẽ không để tâm. Chỉ là giấc mơ đêm ấy quá chân thực, mỗi lần nhớ lại vẫn khiến hắn kinh sợ.

Trong giấc mơ của hắn, Cố Nghi… đã chết…

Chết như thế nào, chết vào lúc nào…

Phải chăng vì lý do này, trong những giấc mơ trước đây hắn mới khó có thể gặp Cố Nghi…

Tiêu Diễn khẽ nuốt nước bọt, nhìn về phía Cố Nghi, thấy cô đang vui vẻ ngắm cảnh xuân bên ngoài qua tấm rèm xe.

“Cố… Nghi…”

Cố Nghi quay đầu lại, thấy Tiêu Diễn như muốn nói gì nhưng rồi lại thôi.

“Bệ hạ… có chuyện gì sao?”

Dạo gần đây Tiêu Diễn thực sự rất kỳ lạ.

Cô chờ một lúc lâu, chỉ thấy hắn khẽ cười, rồi lại không nói gì.

Được thôi.

*

Ngày về đến hoàng cung, xe ngựa đi qua cổng Chu Tước đã là giờ Hợi.

Trăng khuyết trên bầu trời cong như cây cung, cả chốn cung cấm chìm trong tĩnh lặng.

Cố Nghi mệt mỏi trở về cung Bình Thúy, vừa bước qua cổng, Đào Giáp đã vội vã chạy ra đón, trên mặt đầy vẻ cẩn trọng, trong mắt như ánh lên nước mắt.

Hai người nhìn nhau im lặng một lúc lâu.

Cố Nghi khẽ thở dài: “Ta mệt rồi, chuẩn bị nước tắm đi…”

Ngày hôm sau, đúng giờ Tỵ.

Hai thánh chỉ lần lượt được gửi đến Kiêm Hà điện và cung Bình Thúy.

Thanh Châu đã được khôi phục, hoàng thượng vui mừng khôn xiết.

Ban thánh chỉ nâng chức cho Uyển Tiệp dư và Cố Quý nhân cùng theo chuyến tuần du phương Nam, lần lượt phong làm Triệu phi và Nhu tần.

Vì cung Bình Thúy nhỏ hẹp, không còn phù hợp với vị trí của tần vị, Nhu tần được ban cho Hà Lạc điện, nơi đã bị bỏ trống đã lâu.

Lục cung vì thế mà trở nên nhộn nhịp, các cung nhân qua lại liên tục. Đức phi trước đây đã bị giáng làm Liễu tần, Triệu phi không có phong hiệu, chỉ đứng sau ba vị Đoan, Kính, Thục phi. Dưới hàng tần vị thì là Nhu tần có phong hiệu và Liễu tần không phong hiệu.

Cùng với việc thăng chức là những lễ vật chúc mừng từ các cung dâng đến. Cố Nghi trong một chốc đã thay đổi, đứng ở một vị trí cao hơn trong cung.

Các cung nữ đều đổi xưng hô thành “nương nương.” Cố Nghi được cung nhân vây quanh, chuyển về nơi xưa kia mình từng ở – Hà Lạc điện.

Trước cửa chính của điện đã chật kín các rương hòm cùng lễ vật từ các cung dâng đến.

Đa Lạc cười tươi tiến tới cúi chào và nói: “Chúc mừng Nhu tần nương nương!” Hai tay dâng lên một xấp danh sách lễ vật tô điểm bằng hoa văn màu đỏ.

Cố Nghi hào hứng xem danh sách, thấy rất nhiều bảo vật như bình hoa, hộp sơn, nghiên mực, nhưng lại không có vàng bạc thực thụ.

Haiz, cô gấp danh sách lại.

Đa Lạc phấn khích nói: “Nô tì vừa mới sắp xếp đồ đạc từ cung Bình Thúy chuyển tới, đi một vòng trong điện này mới biết nơi đây thật rộng lớn! Ở vườn sau còn có cả một hồ cá nhỏ, nương nương có muốn đi xem không ạ?”

Cố Nghi tuy là trở lại chốn cũ, nhưng chưa từng thấy Hà Lạc điện vào cuối xuân: “Đi xem thử nào…” Cô đi được hai bước rồi hỏi: “Ta muốn trồng cây sơn trà và cây anh đào trong điện này, đã đến Ti uyển ti hỏi thử chưa?”

Đa Lạc gật đầu: “Nô tì đã đến hỏi từ sáng sớm, Ti uyển ti nói rằng vài ngày nữa sẽ tìm được cây giống tốt rồi đến trồng cho nương nương.”

Cây giống… cũng không phải là không được, nhưng thật ra cô muốn có những cây đã lớn để sớm được thưởng thức quả.

Thôi thì đành vậy.

Cố Nghi đi ra vườn sau, thấy cảnh sắc xanh mướt, ngay cả giàn nho cũng đã nảy những mầm lá xanh nhạt.

Cô đi đến bên hồ, nhìn thấy một hồ cá đủ màu sắc đang tranh nhau bơi đến, bỗng cảm thấy như đã trải qua mấy đời vậy.

Cô ngắm cá một hồi rồi hỏi Đa Lạc: “Hôm nay đã cho người đem lễ vật đến Kiêm Hà điện chưa?”

“Nô tì làm theo lời nương nương dặn, từ sáng đã phái người đem một cây ngọc như ý đến…” Đa Lạc dò hỏi: “Nương nương có định đến Kiêm Hà điện chúc mừng Triệu phi nương nương không ạ?”

Cố Nghi lắc đầu: “Hôm nay việc trong điện nhiều, để ngày mai đi vậy…”

Triệu Uyển được phong phi, phẩm cấp trên cô, theo lý thì cô thật sự nên đi, nhưng mà cô không muốn đến lắm.

Ngay lúc này, một cung nữ bước nhanh vào vườn, bẩm báo: “Nương nương, Vương Tiệp dư ở Tú Di điện đến cầu kiến, nói là đến chúc mừng nương nương dọn về cung mới…”

Vương Tiệp dư…

Quả nhiên, từ khi chuyển ra khỏi Tây Uyển, lại phải đón tiếp các khách đến thăm.

Cố Nghi thở dài trong lòng: “Đưa Vương Tiệp dư đến phòng khách, dâng trà, ta sẽ đến ngay…”

Nói xong, cô liền đi vào tẩm điện thay một bộ áo khoác màu xanh chàm, bên trong là váy áo màu vàng nhạt, rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Đa Lạc cầm lược răng cưa, đứng phía sau có chút lúng túng nói: “Nô tì vụng về, hay là nô tì đi gọi Đào Giáp tỷ tỷ vào đây giúp nương nương búi tóc…”

Cố Nghi lắc đầu nói: “Cứ búi đơn giản là được rồi.”

Đa Lạc vâng lời, may mà búi tóc đơn giản cũng không khó.

Cô ấy cẩn thận búi xong, nhìn trước ngó sau rồi hỏi: “Nương nương hôm nay có cần cài trâm gỗ không ạ?”

Nói rồi, Đa Lạc định lấy hộp gấm đựng một đôi trâm gỗ mun khảm hoa mai hồng ngọc, nhưng bị Cố Nghi đưa tay ngăn lại.

“Không cần, hôm nay không phải ra ngoài, chỉ cài hoa điền là được rồi.”

Đa Lạc liền đi lấy tám bông hoa điền từ hộp báu rồi cài lên tóc cho cô.

Vương Tiệp dư vừa uống được nửa chén trà, đã thấy Cố Nghi bước nhẹ nhàng vào phòng khách.

Mấy tháng không gặp, cô đã gầy hơn đôi chút, nhưng gương mặt lại mang sắc hồng phấn nhạt như hoa đào.

Vương Tiệp dư đứng dậy, cúi đầu hành lễ: “Tham kiến Nhu tần nương nương.”

Cố Nghi giơ tay: “Vương Tiệp dư không cần đa lễ.”

Đợi cô ngồi xuống, Vương Tiệp dư mới ngồi theo.

Cố Nghi thấy có phần thú vị, quan sát Vương Tiệp dư một lát, thấy trên khuôn mặt cô ta lại là vẻ hòa nhã hiếm có.

“Nương nương từ nơi xa hồi cung, không những được thăng lên tần vị mà còn được chuyển đến điện này. Thần thiếp chúc mừng Nhu tần nương nương.”

Cố Nghi khẽ cười: “Đa tạ Tiệp dư.”

Vương Tiệp dư trước đây không bao giờ ngờ được rằng vốn dĩ chỉ là Cố Mỹ nhân ở điện phụ của cô ta, sau đó bị giáng xuống ở Tây Uyển vì làm phật ý thánh giá, nay lại có thể được thánh sủng như vậy.

Trong lòng tuy có chút không cam, nhưng phần nhiều là kinh ngạc, không khỏi nói: “Nương nương hôm nay quả thật khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác…”

Cố Nghi nhấp một ngụm trà, từ tốn đáp: “Hoàng thượng nay đã thu phục được Thanh Châu, tất nhiên trong lòng rất vui, ta cũng chỉ là nhờ được theo giá chuyến tuần du phương Nam mà may mắn hưởng chút ân sủng mà thôi…”

Vương Tiệp dư trong lòng bán tín bán nghi, nhưng lại nghe Cố Nghi tiếp lời: “Tiệp dư chắc cũng biết, kỳ khảo mãn ba năm sắp đến, Phủ Châu thi hành lệnh cải cách thuế má bước đầu đã thấy được hiệu quả, lần thăng chức này của hoàng thượng, e cũng có phần vì lý do này…”

Vương Tử Bá đi Phủ Châu cũng đã khá lâu rồi.

Vương Tiệp dư gật đầu, thấu hiểu: “Nương nương nói phải…”

Cố Nghi đặt chén trà xuống, nghe Vương Tiệp dư cười khúc khích, lại nói: “Lúc trước thiếp cũng đã đi đến Kiêm Hà điện bái kiến Triệu phi nương nương, thấy nàng ấy sắc mặt không được tốt lắm, có lẽ vết thương ở vai vẫn chưa lành, đến thiếp trông thấy còn cảm thấy thật xót xa, chẳng biết hoàng thượng nhìn thấy sẽ đau lòng đến mức nào…”

Vương Tiệp dư nói rồi chăm chú quan sát Cố Nghi, thấy cô chỉ khẽ cười: “Triệu phi nương nương có công cứu giá, hoàng thượng phong thưởng cũng là để khen ngợi…”

“Nương nương nói phải, thiếp nghe bảo rằng tuy trên vai Triệu phi nương nương có để lại sẹo, nhưng hoàng thượng cũng không thu lại ngọc bài ở Kính sự phòng, quả là… được thánh sủng như vậy…”

Cố Nghi cầm bình trà sứ trắng lên, rót thêm trà vào chén mình, chậm rãi nói: “Vương Tiệp dư nói lời này với ta là có ý gì?”

Vương Tiệp dư thấy ánh mắt cô lộ chút sắc lạnh, mặt hơi sượng lại, dịu giọng nói: “Nhu tần nương nương lần này theo giá tuần du phương Nam, hẳn đã tận mắt chứng kiến. Thiếp chỉ muốn hỏi một câu, Triệu phi nương nương thực sự nhờ công cứu giá mà giành được trái tim của hoàng thượng chăng? Vậy thì sau này ở hậu cung, chẳng phải sẽ khó sống hơn sao?”

Cố Nghi khẽ cười: “Tiệp dư nói đùa rồi, thánh ân hay thánh sủng, ta nào dám suy đoán bừa, Tiệp dư cũng đừng bận tâm quá… Triệu phi nương nương đã là phi vị, đã đứng trên ta và cô, không dễ để ta và cô bàn tán sau lưng đâu…”

Vương Tiệp dư cười gượng hai tiếng: “Nương nương nói đúng…” Trong lòng ngấm ngầm tức giận, Cố Nghi quả là không lọt tai bất cứ lời nào!

Sau nửa chén trà, Vương Tiệp dư cáo từ.

Cố Nghi chỉ thấy mệt mỏi, chưa kịp thở ra thì cung nữ lại đến bẩm báo: “Cung Tiệp dư ở Trích Phương điện cầu kiến.”

Cô chớp mắt, đành chấp nhận: “Pha một ấm trà mới, mời Cung Tiệp dư vào điện.”

Những người hôm nay đến chúc mừng đều có ý dò xét đôi chút.

Đây… có lẽ là cái giá phải trả khi được thăng chức, tăng bổng lộc chăng…

Cung Tiệp dư bước vào phòng khách, thấy Cố Nghi ngồi bên bàn, liền mỉm cười chào cô.

“Thần thiếp tham kiến Nhu tần nương nương…”

“Cung Tiệp dư, mời ngồi…”

Cung Tiệp dư nghĩ đến việc trước đây chưa từng qua lại với vị Nhu tần nương nương mới được phong này, hôm nay là lần đầu đến bái kiến cô, liền cất lời xã giao đôi câu: “Hôm nay được gặp nương nương, mới biết lời mọi người đồn không sai, quả là nương nương có phong thái đoan trang, dịu dàng.”

Cố Nghi lập tức đáp lại: “Cung Tiệp dư cũng là người phong nhã, yêu kiều…” Hoàn thành màn khen ngợi xã giao.

Cung Tiệp dư cười duyên: “Nương nương vừa hồi cung đã nhận được thánh ân, thần thiếp xin chúc mừng nương nương…” Ngừng một lát, cô ta nói tiếp: “Thần thiếp vừa rồi cũng đi đến Kiêm Hà điện bái kiến Triệu phi nương nương, Triệu phi nương nương cũng rất tán thưởng Nhu tần nương nương…”

Nửa câu sau, Cố Nghi đương nhiên không tin mấy, vẫn xếp vào loại lời khen ngợi khách sáo, chỉ khẽ gật đầu: “Triệu phi nương nương quá khen rồi…”

Cung Tiệp dư ngước mắt nhìn Cố Nghi: “Triệu phi nương nương vì vết thương ở vai nên đã hồi kinh sớm hơn nửa tháng… Thần thiếp nghe nói đi cùng nàng ấy còn có một nô bộc cũ của nhà họ Triệu… tên là Triệu Cửu… không biết nương nương đã từng nghe qua chưa?”

Cha của Cung Tiệp dư là Cung Chính Hải – Ngự sử Hữu Thiêm Đô của Đốc Sát Viện, ba Ti đang điều tra vụ án cũ của nhà họ Triệu.

Việc cô ta biết về Triệu Cửu không khiến Cố Nghi ngạc nhiên, cô chỉ cười đáp: “Ta cũng chưa nghe ai nói rõ… Nếu Tiệp dư tò mò, chi bằng hỏi thăm Triệu phi nương nương vậy…”

Cung Tiệp dư khẽ cười: “Thần thiếp chỉ tùy tiện hỏi thôi. Chuyện Triệu phi nương nương cứu giá trên sông Lạc quả là một giai thoại, thần thiếp không khỏi có chút tò mò, mong nương nương hiểu cho…”

Chuyện Triệu Uyển cứu giá xem ra cả hậu cung ai nấy đều biết.

Cố Nghi im lặng một lúc, dứt khoát phụ họa theo: “Triệu phi nương nương hôm ấy dốc hết tính mạng thay hoàng thượng đỡ một nhát dao của thích khách, quả là vô cùng trung thành và dũng cảm…”

Cung Tiệp dư nghe vậy có phần không nắm rõ tính tình của Nhu tần nương nương trước mắt. Chỉ thấy cô tựa như một mỹ nhân làm bằng gỗ, dường như hoàn toàn không lay động trước thánh sủng của Triệu phi, cũng không hề kiêu ngạo như người ngoài suy đoán.

Cô ta suy nghĩ một chút, rồi lại nở nụ cười: “Nói đến đây, lần này triều đình giả mạo đã bị diệt trừ, ai nấy đều vui mừng vì quốc gia được củng cố. Thần thiếp nghe nói triều đình lại càng rộ lên lời đề nghị lập hậu, không biết nương nương có nghe qua chưa?”

Cố Nghi chỉ mỉm cười, lắc đầu: “Chuyện triều đình, ta nghe được cũng không nhiều lắm…”

Cung Tiệp dư thấy mình chạm phải cái gai mềm, tự ái không nói tiếp nữa.

Hai người chìm vào im lặng. Cố Nghi quay đầu nhìn ra ngoài, thấy bóng chiều đã chiếu qua khung cửa. Cô khẽ cười: “Hôm nay mới chuyển vào Hà Lạc điện, còn nhiều việc phải sắp xếp, xin không giữ Tiệp dư lại nữa…”

Cung Tiệp dư hiểu ý, khéo léo cáo lui.

Khi cô ta rời đi, Cố Nghi không khỏi thở dài một hơi.

Thật là mệt mỏi… Quả nhiên… ai nấy đều có chút nôn nóng rồi…

Giờ đây triều đình giả mạo đã bị tiêu diệt, việc thịnh suy của triều đại là chuyện hàng đầu.

Tiêu Diễn vẫn chưa lập hậu, cũng chưa lập thái tử.

Đảng mới và đảng cũ như đàn cá ngửi thấy mồi, ùn ùn kéo đến, không ngừng tranh đấu nhưng cuối cùng đều ôm hận mà rút lui.

Đó là thuật cân bằng của bậc đế vương.

Tiêu Diễn trong sách cuối cùng chọn lập một hoàng hậu chỉ có gia thế danh vọng mà không có thực quyền nương tựa.

Suy nghĩ kỹ thì bất giác có hơi bi thương.

Cố Nghi lại thầm thở dài một tiếng, ngẩng lên thấy Đa Lạc nhẹ nhàng bước vào phòng khách, liền hỏi: “Nương nương có muốn thêm trà không ạ? Hay là gọi bữa tối ạ?”

Cố Nghi đưa tay chạm vào bình trà tròn trên bàn, đã hơi nguội.

Cô quay đầu nhìn lại sắc trời: “Gọi bữa tối đi…”

Đa Lạc gật đầu, định đi nhưng lại dừng bước, nhìn về phía Cố Nghi.

Cố Nghi nghi hoặc: “Có chuyện gì vậy?”

Đa Lạc hồi hộp chạm hai tay vào má, ngập ngừng hỏi: “Nương nương… không để Đào Giáp tỷ tỷ đến hầu hạ bên cạnh nữa ư? Hôm nay từ lúc chuyển đến Hà Lạc điện, tỷ ấy vẫn ở ngoài kiểm kê hòm rương… Nương nương…” Cô ấy nói đến đây, giọng dần nhỏ lại, không dám nói tiếp.

Cố Nghi khẽ cười: “Ngươi đi gọi người chuẩn bị bữa tối đi…”

Đa Lạc vội vàng gật đầu, xoay người đi.

Cố Nghi đứng dậy đi đến bên cửa sổ, thấy đèn lồng trong tiền viện không biết đã được thắp sáng từ lúc nào.

Đào Giáp đang đứng dưới ngọn đèn trước cửa chính của điện, tay cầm sổ kiểm kê số rương hòm còn lại.

Thực ra cô cũng chưa nghĩ kỹ phải đối mặt với Đào Giáp thế nào… phải sắp xếp Đào Giáp ra sao…

Đã qua nửa giờ Dậu, vị Hồ Y chính của Thái Y viện, hiện vừa được bổ nhiệm làm Hồ Viện phán, cuối cùng được hoàng đế triệu kiến vào Thiên Lộc các.

Ngày đầu tiên hoàng đế hồi kinh, phải đến giờ này mới có thời gian rảnh để gặp ông ta.

Hồ Viện phán cúi mình bái lạy: “Tham kiến bệ hạ.”

Hoàng đế vén tay áo: “Đứng lên đi.”

Hồ viện phán bước chậm đến bên cạnh hoàng đế, sau khi bắt mạch, quan sát kỹ sắc mặt của hắn rồi cúi đầu hỏi: “Bệ hạ dạo này có tái phát bệnh đau đầu không ạ?”

“Không.”

Hồ Viện phán lại cúi người lui về bậc ngọc bên dưới: “Bệ hạ trước đây bị thương, nay dù đã không còn đáng ngại, nhưng suốt chuyến tuần du phương Nam đã lao tâm khổ trí. Bệ hạ tuy đang thời trai tráng, nhưng cũng không nên quá gắng sức, cần phải tịnh dưỡng nhiều hơn. Phương thuốc dùng trước đây có thể giúp giảm đau đầu, vi thần sẽ bổ sung hồ sơ chẩn mạch và trình lên bệ hạ xem qua.”

Tiêu Diễn lơ đãng gật đầu, miệng lại hỏi: “Phương thuốc mà trẫm bảo ngươi điều chỉnh trước đây đã sửa chưa?”

Hồ Viện phán hơi khựng lại, cúi đầu đáp: “Khởi bẩm bệ hạ, phương thuốc… vi thần đã chỉnh sửa xong rồi, đã thêm vào các vị bổ dưỡng, cũng giảm bớt mùi vị khó uống.”

“Tốt lắm, ngươi lui xuống đi.”

Hồ Viện phán tuân lệnh, từ từ lùi ra ngoài Thiên Lộc các, ông ta bước xuống hai bậc đá, đột nhiên bước chân chệch choạng, suýt ngã.

Cao Quý công công đứng bên mỉm cười đưa tay đỡ ông ta: “Viện phán không sao chứ?”

Hồ Viện phán đứng vững, cười khan: “Không sao, không sao.”

Ông ta chỉnh lại áo bào, lòng bình tĩnh lại, chợt nhớ đến một chuyện: “Thần quên chưa bẩm báo, vết thương trên vai của Triệu phi nương nương ở Kiêm Hà điện dạo này có phần tái phát, có lẽ do đường về xóc nảy, vết thương chưa lành, mấy hôm trước còn chảy máu.” Nói xong, ông ta lại ngập ngừng nhìn về phía Cao công công: “Công công, việc này…”

Cao Quý nghe xong, sắc mặt thoáng chút kinh ngạc: “Bên Kiêm Hà điện mong Viện phán cẩn thận chăm sóc, lão nô sẽ lập tức hồi bẩm bệ hạ.”

Hồ Viện phán thầm thở dài, nghĩ rằng hôm nay không cần phải gặp hoàng thượng nữa, lòng cảm thấy nhẹ nhõm: “Đa tạ Cao công công.”

Ông ta vừa rời đi, người của Xưởng thủ công đã đến Thiên Lộc các.

Cao công công vào điện bẩm báo, hoàng đế liền gọi họ vào các.

Hai tay của cung nhân Xưởng thủ công nâng quyển sách vẽ, quỳ trước bậc thềm, vừa định bẩm báo thì đã thấy hoàng đế đứng dậy, bước xuống bậc, cầm lấy quyển sách vẽ từ tay họ rồi xem qua.

Trong quyển sách vẽ có vài kiểu mẫu diều giấy, đều được phác họa theo lệnh hoàng đế đã dặn trước.

Tiêu Diễn lật xem một hồi, rồi quay lại lấy cây bút trên bàn, chỉ khoanh tròn hai mẫu thiết kế trong đó.

Một là mẫu đơn giản hình thỏi vàng, còn mẫu kia là hình hạt dẻ, có thiết kế hình tam giác, hắn lại thêm vài nét chi tiết tỉ mỉ vào đó.

“Làm hai chiếc diều theo mẫu này, mai đem tới Hà Lạc điện.”

Người của Xưởng thủ công nhận lấy quyển sách vẽ, dõng dạc đáp: “Tuân chỉ.”

Đợi người của Xưởng thủ công rời đi, Cao Quý công công mới dè dặt hỏi: “Nhu tần nương nương mới chuyển về Hà Lạc điện, bệ hạ không đến thăm một chút sao ạ?”

Tiêu Diễn vén áo bào ngồi xuống trước bàn, liếc mắt nhìn bản tấu do bộ Lại gửi lên: “Không, tối nay không đi.”

Cao Quý công công thầm thở dài, không dám khuyên nữa, thấy hoàng  đế lại cầm bút phê tấu, ông ta liền nhớ đến lời dặn của Hồ Viện phán khi nãy, bèn nói: “Hồ Viện phán lúc nãy trước khi đi có nói rằng mấy ngày nay vết thương ở vai của Triệu phi nương nương ở Kiêm Hà điện lại tái phát, hôm trước lại thấy chảy máu, bệ hạ có muốn đến thăm không ạ?”

Tiêu Diễn chau mày: “Đã hơn một tháng, sao vẫn chưa khỏi?”

Cao Quý công công suy nghĩ rồi đáp: “Nghe nói có lẽ do hành trình vất vả, xóc nảy.”

Tiêu Diễn trầm ngâm giây lát, đặt bút xuống, đứng dậy nói: “Đến Kiêm Hà điện.”

Vào giờ Tuất.

Đèn cung lưu ly bên ngoài Kiêm Hà điện thắp sáng, cả cung điện rực rỡ ánh đèn.

Tiêu Diễn dừng chân ngoài cửa cung, ngước mắt nhìn vài tượng thú trên nóc cung.

Cung nhân cất tiếng: “Hoàng thượng giá đáo.”

Triệu Uyển vốn đang nằm nghiêng trên giường thấp, nghe thấy vậy liền vội vàng đứng dậy, tiến ra đón trước cửa điện, chỉ thấy hoàng đế đội mũ đen, khoác long bào màu vàng sáng, dường như là đi từ tiền điện đến.

“Thần thiếp tham kiến  bệ hạ.” Cô ấy cúi mình: “Thần thiếp cảm tạ ân điển của bệ hạ.”

“Bình thân.”

Thấy ánh mắt hoàng đế dừng lại trên vai phải của mình, cô mặc áo đơn sắc, bên dưới lớp vải lót là từng lớp băng trắng lộ ra lờ mờ. Triệu Uyển mỉm cười: “Khiến bệ hạ phải lo lắng rồi, là do thần thiếp vô dụng, mong bệ hạ thứ tội.”

“Nàng có tội gì đâu?” Giọng hoàng đế có chút không vui: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Sau khi cả hai ngồi xuống, hoàng đế hỏi kỹ về vết thương ở vai của cô ấy. Triệu Uyển lần lượt trả lời theo lời của Y chính, cuối cùng nói: “Thần thiếp đã bôi thuốc theo phương thuốc của Y chính, mấy ngày nay đã đỡ đau nhiều rồi.”

Hoàng đế liếc nhìn cô ấy, rồi chuyển ánh mắt sang Cao Quý đứng ở cửa, từ tốn nói: “Triệu phi cứ tĩnh dưỡng cho tốt, nếu Thái Y viện có phần chểnh mảng thì cứ sai người báo với Cao Quý.”

Trên mặt Triệu Uyển thoáng chút thất vọng, cô ấy gắng gượng cười, hỏi: “Bệ hạ vừa từ Thanh Châu hồi kinh, hành trình có thuận lợi không?”

Hoàng đế chỉ khẽ gật đầu, đáp: “Đã muộn rồi, Triệu phi còn đang bị thương, nên nghỉ sớm đi.”

Triệu Uyển thấy hắn đứng dậy định rời đi, bỗng cảm thấy cơn đau âm ỉ trên vai trỗi dậy.

Nỗi đau ấy khiến cô ấy không cam lòng, cô ấy đứng bật dậy và thốt lên: “Tại sao bệ hạ chẳng bao giờ nhìn thần thiếp thêm một lần? Thần thiếp có gì không tốt? Chuyện cũ không nhắc tới, nhưng ngay cả lúc nguy nan trên sông Lạc, sau khi thoát khỏi nguy hiểm, nay bệ hạ cũng không muốn nhìn thần thiếp thêm chút nào sao?”

Nghe vậy, Tiêu Diễn dừng bước, cuối cùng quay lại, nhìn cô ấy một cách cẩn thận.

“Lời này của ái phi thật kỳ lạ. Điều nàng muốn là để trẫm nhìn nàng thêm một lần thôi sao?” Trong đôi mắt phượng của hắn dường như chứa ý cười: “Những thứ nàng luôn mong cầu, chẳng lẽ trẫm vẫn chưa ban cho nàng sao?”

Ngực Triệu Uyển bỗng nghẹn lại, nhưng cô ấy biết không thể lùi bước vào lúc này. Nếu lùi thì sẽ không còn cơ hội như vậy nữa.

Cô ấy ngước mắt nhìn hắn: “Nếu từ nay về sau điều thần thiếp mong muốn chỉ là bệ hạ nhìn thêm một lần, thần thiếp nguyện từ bỏ cả tính mạng vì bệ hạ, chẳng lẽ cũng không đổi được cái nhìn này sao?”

Tiêu Diễn khẽ nhướng mày, rồi bật cười: “Vậy lúc này nàng đang làm gì? Là mong cầu sự thương xót?” Ánh mắt hắn sắc lạnh, giọng nói lại nhẹ nhàng: “Hay là… lợi dụng ân huệ để mưu cầu báo đáp?”

Triệu Uyển sững người, bất giác nhận ra trước mắt là uy thế đế vương nặng nề, sự giận dữ trước kia tưởng như không thể thấy, nay đã hiện lên rõ ràng.

“Triệu Uyển, điều trẫm sẵn lòng ban cho nàng, trẫm sẽ cho. Còn điều trẫm không muốn, dù nàng cầu xin cũng không được.”

Sắc mặt Triệu Uyển lập tức trắng bệch, cô ấy đổ sụp người ngồi lại ghế, mười ngón tay bấu chặt vào mép ghế khắc hoa.

Hoàng đế không nhìn cô ấy thêm lần nào nữa, quay người rời đi.

*

Một đêm trôi qua, vì là cuối xuân nên trời sáng sớm hơn đôi chút.

Đêm qua Cố Nghi ngủ rất ngon, dù sao đây cũng là Hà Lạc điện quen thuộc, không có chuyện muộn phiền vì lạ giường.

Ánh sáng bên ngoài xuyên qua lớp lụa mỏng trắng chiếu vào, báo hiệu một ngày đẹp trời.

Cố Nghi gọi Đa Lạc vào, sau khi sửa soạn xong thì đã qua nửa giờ Thìn.

Cô sai người sang Kiêm Hà điện hỏi xem hôm nay Triệu phi nương nương có thể tiếp khách không, nhưng cung nhân trở về báo rằng Triệu phi nương nương không được khỏe, hôm nay không gặp khách.

Cố Nghi thấy nhẹ nhõm, vui vẻ dùng bữa sáng.

Từ khi được phong lên tần vị, rõ ràng chế độ đãi ngộ của cô đã tốt hơn, các món ăn trên bàn cũng nhiều hơn.

Đa Lạc làm cho cô một chiếc bánh cuốn, bên trong kẹp thịt, trứng và rau: “Loại bánh cuốn này hồi nhỏ nô tì cũng từng ăn ở Đan Thát. Người dân ở đó đều thích ăn bánh cuốn vào bữa sáng, thường kẹp thêm phô mai, vào lễ Tết trong nhà còn giết thị cừu, lúc cuốn bánh sẽ kẹp thêm thịt cừu nữa.”

Cố Nghi cầm lấy bánh cuốn, tò mò hỏi: “Đan Thát cách kinh thành bao xa?”

Đa Lạc nhớ lại rồi đáp: “Từ kinh thành đi đến chợ trà ngựa ở biên giới Điệt Thành, cũng mất khoảng ba, bốn tháng.”

Thật sự không xa…

Cố Nghi cắn một miếng bánh.

Đa Lạc lại mỉm cười: “Nhưng hồi nhỏ nô tì nghe kể chuyện về hoàng đế Trung Tông Đại Mạc, rằng ngài từng phi ngựa hết tốc lực, chỉ mất hai tháng rưỡi từ Điệt Thành về tới kinh thành.” Nói xong, cô ấy nhận ra có vẻ mình không nên nhắc chuyện này, bèn lè lưỡi với Cố Nghi.

Hoàng đế Trung Tông Đại Mạc chính là Tiêu Quắc, cha của Tiêu Hoành, Tiêu Diễn và Tiêu Luật.

Tiêu Quắc khi làm hoàng đế, nhiều lần bắc phạt Đan Thát, cuối cùng giành chiến thắng, từ đó Đan Thát phải triều cống hàng năm. Nhưng trong một lần bắc phạt thất bại, Tiêu Quắc bị bắt làm tù binh ở Đan Thát suốt một năm, trở thành trò cười của người Đan Thát.

Cố Nghi cũng thấy chuyện này có phần buồn cười nhưng cố nhịn cười.

Đúng lúc đó, cung nhân bước vào bẩm báo: “Bẩm nương nương, người của Xưởng thủ công đã đến, đang chờ ngoài điện.”

Xưởng thủ công đến đây để làm gì?

Cố Nghi khẽ cầm khăn lụa lau tay rồi nói: “Truyền vào trong điện.”

Một lát sau, cô nhìn thấy một cung nhân áo xanh tay cầm hai chiếc diều bước vào điện.

Cung nhân mặt mày hớn hở, hành lễ: “Thỉnh an Nhu tần nương nương, tiết xuân tươi đẹp, Xưởng thủ công đặc biệt làm hai chiếc diều cho nương nương để giải khuây.”

Cố Nghi lập tức đứng dậy từ ghế, tiến lại gần, ngắm nhìn kỹ hai chiếc diều trong tay cung nhân.

Đa Lạc vui mừng thốt lên: “Nương nương, cái bên tay trái trông như một thỏi vàng lớn vậy!”

Cố Nghi nhìn kỹ, quả nhiên là một chiếc diều hình thỏi vàng, điểm thêm vài chấm vàng rực.

Cô cầm lấy rồi đưa cho Đa Lạc đứng phía sau.

Đa Lạc nhìn chiếc diều bên tay phải của cung nhân, có chút băn khoăn: “Còn cái bên tay phải, nô tì không nhận ra được là hình gì.”

Cố Nghi khẽ bật cười, nhận lấy chiếc diều ấy, nâng niu trong tay.

“Phiền công công đã cất công đến đây.”

Cung nhân cúi đầu đáp: “Nương nương quá lời rồi, giờ đã giao tận tay nương nương, nô tài xin cáo lui.”

Cố Nghi gật đầu, rồi lại cẩn thận ngắm nhìn chiếc diều trong tay.

Chiếc diều dài cỡ một cánh tay, thiết kế hình tam giác màu nâu nhạt, không phải loại diều bắt mắt, nhưng đỉnh có vẽ một nửa vòng tròn, dễ dàng nhận ra đây là hình hạt dẻ. Hai bên và bên dưới gắn bốn sợi dây trắng mảnh, chất liệu mềm mại nhẹ nhàng lay động theo gió.

Cô giơ lên, khẽ đung đưa bộ khung gỗ của chiếc diều hạt dẻ trong không trung, dây diều tung bay tựa như bốn chi đang chạy.

Hạt dẻ chạy trốn trong đêm.

Đa Lạc thấy mắt Cố Nghi sáng bừng, gương mặt rạng rỡ, liền nói: “Nương nương, hôm nay thời tiết thật đẹp, nương nương có muốn ra vườn thả diều khôn ạ?!”

Cố Nghi nắm chắc tay cầm cuộn dây, mỉm cười: “Được!”

Đúng giờ Tỵ.

Ánh mặt trời đã rạng rỡ, bầu trời xanh trong như ngọc, dưới ánh ban mai hiện lên sắc xanh hồng nhạt dịu dàng.

Gió xuân vừa phải, từ tốn đưa cánh diều bay lên trời cao.

Cố Nghi đứng giữa sân, từ từ quay trục dây trong tay, lần này không có Tiêu Luật thúc giục bên cạnh, cô cuối cùng cũng có thể tự do thả diều.

Chiếc diều hạt dẻ màu nâu nhạt đã lên cao, bốn dây như bốn chi đón gió tung bay.

Đa Lạc ngẩng đầu nhìn một hồi, vẫn không hiểu: “Nương nương, rốt cuộc đây là diều hình gì, nô tì nhìn không ra.”

Cố Nghi khẽ cười: “Nhìn không ra cũng không sao.”

Cao Quý công công đứng ngoài Thiên Lộc các nhìn lên trời thấy cánh diều bay cao.

Lúc này, hoàng đế vừa hạ triều, Cao Quý công công bước vào điện, cười hành lễ: “Lão nô vừa thấy trên bầu trời phía Hà Lạc điện có cánh diều bay lượn, chắc hẳn là Nhu tần nương nương rất thích cánh diều ấy.”

“Vậy à?”

Tiêu Diễn khoanh tay bước nhanh ra ngoài các, đứng dưới hiên nhìn xa xa.

Hắn khẽ cười, hóa ra cũng không phải cô chỉ thích thỏi vàng thôi.

Mấy ngày sau, Cố Nghi cuối cùng cũng không thể đi đến Kiêm Hà điện để bái kiến vị Triệu phi nương nương mới được sắc phong. Triệu Uyển sai người gửi lời đến cô rằng cảm ơn cây ngọc như ý, nhưng người thì không cần đến nữa.

Cố Nghi có phần khó hiểu, không biết liệu mình có đắc tội với nữ chính hay không, nhưng cô cũng không nghĩ ngợi nhiều, dù sao giữa cô và Triệu Uyển cũng không thể nào trở thành bạn tri kỷ được.

Cố Nghi cắn một miếng trái cây, thấy Đa Lạc mang vào một phong thư có đóng dấu từ bên ngoài gửi tới: “Bẩm nương nương, có thư từ Phủ Châu ạ.”

Điều này thật mới lạ.

Cố Nghi lau tay, vui vẻ nói: “Lấy dao rọc ra mở xem nào.”

Đa Lạc lấy một con dao rọc nhỏ có hoa văn chạm khắc tinh xảo, cẩn thận rọc phong thư theo mép, sau đó mở ra.

Cố Nghi thấy trong phong thư chỉ có một trang giấy mỏng, đọc lướt qua nhanh rồi bật cười. Thì ra là Cố Trường Thông sắp lên kinh để tham gia kỳ thi khảo mãn, cả gia đình sẽ cùng lên kinh thành. Sau khi vào kinh, Cố phu nhân muốn gửi thiệp xin gặp Cố Nghi hiện đã được tấn phong lên tần vị.

Việc này không khó. Sau khi được thăng lên tần vị, cô có thêm nhiều quyền lợi và đây chính là một trong số đó.

Cô liền sai Đa Lạc cầm thẻ bài của Hà Lạc điện đến Ti ngôn ti báo cáo, để khi Cố phu nhân vào kinh, có thể sắp xếp một ngày cho bà vào cung gặp mặt.

Đa Lạc nhận lệnh rồi đi ngay. Vừa ra khỏi cửa Hà Lạc điện, cô ấy đã đụng phải Cao Quý công công đang đi tới.

Đa Lạc mặt đỏ bừng, lập tức lùi lại một bước, khom người cúi chào: “Cao công công, ngài không sao chứ!”

Cao Quý cảm thấy ngực như bị đụng phải một cú mạnh, suýt muốn phun ra máu: “Ngươi… ngươi chạy cái gì! La lối om sòm! Sao đến giờ vẫn chưa học được phép tắc gì cả!”

Đa Lạc chỉ biết cười ngây ngô.

Lúc này Tiêu Diễn mới bước tới gần.

Đa Lạc chưa quên hình phạt mười mấy gậy trong quân doanh Đăng Châu, mặt từ đỏ chuyển sang trắng, vội vàng quỳ xuống: “Nô tì bái kiến hoàng thượng! Nô tì lập tức quay về bẩm báo với nương nương ngay!”

“Không cần đâu.” Tiêu Diễn lắc đầu, chỉ hỏi: “Ngươi định đi đâu?”

Đa Lạc thật thà đáp: “Nô tì muốn tranh thủ trước khi Ti ngôn ti nghỉ để truyền lời thay nương nương.”

“Vậy mau đi đi.” Tiêu Diễn nói rồi bước vào cửa lớn của Hà Lạc điện.

Cao Quý lườm Đa Lạc một cái thật sắc, nhưng cô ấy chỉ nhún vai rồi nhanh chóng chạy đi.

Trong tẩm điện, Cố Nghi cất lá thư từ Phủ Châu vào chiếc hộp gấm trong tủ cạnh giường.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, cô quay lại thì thấy Tiêu Diễn đã bước vào. Trên người hắn vẫn khoác bộ triều phục vàng tươi, đầu đội mũ ngọc trắng.

Cô vội vàng cúi người: “Tham kiến bệ hạ, thần thiếp vừa rồi không nghe thấy thông báo.”

“Đứng lên đi.” Tiêu Diễn nhìn quanh điện, thấy nơi này sáng sủa hơn so với cung Bình Thúy rất nhiều, ngoài cửa sổ còn thấy khu vườn tràn đầy sức sống, cả vườn sắc xuân xanh mơn mởn.

Trước mặt là chiếc giường gỗ buông rèm lụa xanh ngọc nhẹ nhàng lay động theo gió. Trong điện, lư hương đang tỏa khói, vẫn là mùi hương trái cây hoa cỏ mà Cố Nghi yêu thích.

Đây là lần đầu tiên hắn đến Hà Lạc điện, nhưng lại cảm thấy có chút quen thuộc.

Cố Nghi thấy vậy, mỉm cười nói: “Thần thiếp tạ ân điển của bệ hạ, thần thiếp rất thích nơi này.”

Tiêu Diễn khẽ “Ừ” một tiếng. Hai người hầu bên cạnh lặng lẽ vào điện, đặt chiếc khay đựng y phục lên bàn gỗ trong phòng rồi lặng lẽ lui ra.

Cố Nghi liếc nhìn, tiến đến gần hơn: “Để thần thiếp thay y phục cho bệ hạ…”

Nghe vậy, Tiêu Diễn giơ tay ra.

Cố Nghi đưa tay tháo đai ngọc trên thắt lưng hắn trước, chạm vào làn da mát lạnh, cô đặt sang bên rồi giúp hắn cởi bỏ long bào.

Cô gỡ khuy dưới cổ, thấy hầu kết của hắn hơi chuyển động.

Cố Nghi hơi khựng lại rồi tiếp tục cởi những dây buộc khác.

Cô cố tập trung vào hành động của mình, nhưng cũng nhạy bén nhận thấy hôm nay Tiêu Diễn dường như có chút khác biệt. Dù không ngẩng đầu, cô vẫn có thể cảm nhận ánh mắt hắn liên tục đang dõi theo mình.

Khi đó trời đã xế chiều, trong điện không còn ai khác. Ánh hoàng hôn kéo dài bóng cửa sổ đổ lên nền gạch xanh, cũng kéo dài bóng dáng của hai người. Một lúc lâu không ai nói gì, chỉ nghe tiếng chim về tổ ngoài cửa sổ thỉnh thoảng kêu lên vài tiếng.

Cố Nghi cố nén tay không run, cuối cùng cũng giúp hắn cởi xong long bào, treo lên giá gỗ hoa lê, rồi lấy chiếc áo choàng màu xanh lam trên khay để thay cho hắn. Đang định thắt dây lưng thì bị hắn nắm tay lại: “Không cần thắt dây.”

Cố Nghi cảm nhận lòng bàn tay hắn nóng rực, cúi đầu khẽ “Ừm” một riếng

Tiêu Diễn thấy đôi tai cô đã ửng hồng, như màu hoa đào tháng ba.

Một lúc sau, hai người lại im lặng.

Cố Nghi cố đè nén nhịp tim đập nhanh vô cớ, vừa ngẩng đầu lên đã thấy ánh mắt hắn sáng lên, mở miệng hỏi mình: “Nàng đói không?”

Cô mơ hồ lắc đầu: “Không đói lắm.”

Câu “Bệ hạ có đói không” còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, cô bỗng thấy người nhẹ bẫng, đã bị hắn bế ngang lưng đi vào lớp màn lụa mỏng.

Đôi mắt cô trợn tròn kinh ngạc!

“Bệ hạ!” Tiêu Chó!

Trên chiếc giường gỗ, gương mặt của Tiêu Diễn gần ngay trước mắt, bóng dáng hắn như ngọn núi sừng sững phủ lấy cô.

“Đến hôm nay trẫm mới hiểu, người xưa nói một ngày không gặp tựa ba thu, hóa ra là thật.”

Mặt Cố Nghi đỏ bừng, đành để mặc cho mọi chuyện trôi theo dòng chảy tự nhiên.

Ánh chiều tà dần tắt, trăng lên ngày càng sáng.

Tiếng trống canh đầu vừa vang lên, cung nhân được gọi vào để chuẩn bị nước nóng. Sau khi tắm xong, hai người chỉ ăn một đĩa điểm tâm để lót dạ.

Đến giờ Mão, Cao Quý công công đến đúng giờ để gọi Tiêu Diễn.

Thấy hắn rời đi, Cố Nghi vẫn mơ mơ màng màng cuộn trong chăn lụa ngủ tiếp.

Đến khi cô tỉnh giấc đã qua giờ Thìn.

Các cung nhân của Hà Lạc điện cúi mắt không dám nhìn thẳng, lặng lẽ vào điện giúp cô sửa soạn, không ai dám lên tiếng.

Cố Nghi cũng cảm thấy có chút ngượng ngùng. Tối qua hai người thân mật bên nhau không kiềm chế được, dường như có hơi quá rồi. Tuy cung nhân ở xa có lẽ không nghe thấy gì, nhưng cô vẫn không nói gì thêm.

Khi cung nhân mang ga trải giường và chăn đã thay ra khỏi điện, Đa Lạc mới bưng một bát thuốc đã nguội vào điện.

“Nương nương, mời dùng canh an thần.”

Cố Nghi nhận lấy uống một ngụm, nhưng không nếm thấy vị đắng quen thuộc, vị thuốc có chút khác biệt.

“Đây là bệ hạ ban cho sao?”

Đa Lạc gật đầu: “Đúng vậy ạ.”

Cố Nghi nhẹ nhàng thở ra, khẽ cười: “Thuốc này uống vào hơi đắng, đi lấy một ít mứt hạnh đi.”

Đa Lạc vâng lệnh, lập tức quay đi.

Tim Cố Nghi đập thình thịch. Cô không chắc bát thuốc này có phải chỉ thay đổi một chút công thức, vẫn là thuốc tránh thai thông thường hay là đã hoàn toàn không còn là thuốc tránh thai nữa?

Nam Triều đã diệt vong, triều đình không có hoàng hậu, hoàng đế cũng không có người kế thừa, cơn sóng lớn này chắc chắn sẽ trở lại. Lần này, Thận Vương không chết, liệu Tiêu Diễn có thay đổi chủ ý, muốn có người kế tự không?

Cố Nghi bỗng thực sự thấy hoảng sợ, nếu thực sự có con sớm, liệu có phải là làm lệch mạch truyện không? Hơn nữa nếu thực sự là cô mà không phải nữ chính có thai thì cảm giác như đây là một sai lệch lớn trong cốt truyện vậy…

Nhưng nếu là nữ chính có thai…

Cố Nghi nghĩ đến đây, hơi thở bỗng nhiên nghẹn lại.

Cô lắc đầu. Không được! Để an toàn, vẫn nên giữ nguyên mạch truyện là cách tốt nhất.

Cô vội vàng đặt bát thuốc xuống, đứng lên bước tới bàn trang điểm, kéo ngăn dưới cùng của chiếc hộp ba tầng ra, vén vài bông hoa ngọc trai ra, sau đó lấy ra một bình sứ cổ dài màu trắng ngọc.

Cô cầm trong tay, mở nút bình ra liền ngửi thấy mùi thuốc quen thuộc. Cô đếm thử, trong bình còn khoảng mười viên thuốc màu đen, đây là loại thuốc Y chính kê cho khi cô lên thuyền, chắc chắn công thức là công thức ban đầu.

Đa Lạc sẽ quay lại nhanh thôi, cô không dám trì hoãn, liền lấy ra một viên nuốt xuống.

Một lát sau, Đa Lạc cầm lọ mứt hạnh trở lại, thấy bát thuốc đã cạn sạch, liền đưa mứt hạnh cho cô: “Nương nương, nếu thấy đắng thì lần sau nô tì sẽ chuẩn bị sẵn mứt hạnh trước.”

Cố Nghi khẽ xoa trán, cố gắng mỉm cười: “Không sao, khi nào thấy đắng lại đi lấy mứt cũng không muộn.”

*

Từ khi trở về sau chuyến tuần du phương Nam, hoàng đế lên triều, các quan văn hết lần này đến lần khác dâng tấu khuyên nhủ về việc kế vị. Các tấu chương về việc lập Hậu và lập Thái tử đột nhiên nhiều lên gấp bội, trong các ứng cử cho vị trí hoàng hậu vốn chỉ có Đức phi và Thục phi, thì sau khi Đức phi bị giáng thành Liễu tần, chỉ còn Thục phi là ứng viên duy nhất nổi bật.

Tả tướng Tề Nhược Đường vì vụ án của con trai út là Tề Hoắc vào cuối năm trước mà đã thu mình, không dám nhiều lời. Tuy nhiên, các triều thần dựa vào cây đại thụ nhà họ Tề lại lần lượt phụ họa, đều khen ngợi Thục phi đức hạnh và tài năng, từ nhỏ đã có danh tiếng, là ứng cử viên tốt nhất cho ngôi vị hoàng hậu. Hữu tướng Liễu Phóng đương nhiên không đồng tình, dù Liễu tần bị trách phạt, nhưng không phải hoàn toàn không còn cơ hội. Ông ta cùng hai quan đại thần họ Vương và họ Cung đề nghị chọn hoàng hậu tài đức khác, cho rằng Thục phi vào cung đã hai năm nhưng không có con, quả thật không phải là lựa chọn tốt.

Triều đình vì chuyện này ầm ĩ, tranh luận không ngừng, nhưng hoàng đế không tỏ ra thiên vị, chỉ lặng lẽ làm người ngoài cuộc.

Sau hơn mười ngày ồn ào, có vị triều thần khác nêu ý kiến khác, đề xuất việc tái hôn cho Thận Vương mới nhập kinh, lập một Vương phi mới cho y.

Thận Vương vừa nghe tin này liền sợ hãi, sáng sớm hôm sau vội vã cầu xin được vào cung, quỳ gối tại điện, nước mắt lưng tròng, bày tỏ nỗi lòng đau khổ vì không thể quên được Thận Vương phi đã mất, cảm giác như cây ngô đồng sắp chết, uyên ương lẻ bóng, lại thề thốt cả đời này sẽ không tái giá.

Chuyện này tạm thời bị hoãn lại.

Sau buổi triều, Tiêu Luật được mời đến Thiên Lộc các, cung nhân đều lui ra ngoài.

Tiêu Luật mồ hôi đã đổ đầy trên trán, lo lắng đi qua đi lại trong các, nói: “Đám lão già đó lại định hại ta!” Y ngẩng đầu nhìn Tiêu Diễn ngồi phía trên, gương mặt thản nhiên, lại vội vàng bày tỏ lòng trung thành, nói: “Tiêu… Hoàng huynh… thần đệ tuyệt đối không có ý đó! Thần đệ từ khi về kinh đã luôn cẩn trọng, thậm chí còn không hay ra ngoài, những triều thần đó cố ý hãm hại thần đệ! Hoàng huynh, huynh cứ yên tâm, ngày nào huynh chưa có con nối dõi, thần đệ cũng sẽ không có con! Khi nào huynh lập Thái tử, lúc ấy thần đệ mới bàn tới chuyện này!”

Nếu Tiêu Diễn không có người nối dõi thì y chính là người kế vị, đám lão thần đó không động được đến Tiêu Diễn, liền quay sang gây rối, lần này y phải học cho khôn hơn.

Tiêu Diễn thấy Tiêu Luật như con thú bị nhốt, đi đi lại lại đầy căng thẳng, để y chịu đựng thêm một chút mới nói: “Ngươi sợ cái gì? Trẫm không nghi ngờ ngươi, ngươi sẽ không sao cả.”

Tiêu Luật dừng bước, nhìn kỹ Tiêu Diễn thấy sắc mặt hắn không đổi, dường như chẳng màng đến chuyện tranh cãi này. Y không nhịn được hạ giọng, nghi ngờ hỏi: “Phải chăng huynh đã có chủ ý rồi?” Nghĩ tới đây, trong lòng y mạnh dạn suy đoán: “Huynh… không phải định lập… Cố Nghi đấy chứ?”

Tiêu Diễn lạnh lùng nói: “Láo xược!”

Tiêu Luật ngay lập tức hiểu ra, bật cười: “Nhu tần nương nương cũng là lựa chọn tốt, chỉ tiếc là xuất thân không cao, muốn lập Hậu thì phải có con trước đã.”

Tiêu Diễn không vui, nói: “Ngươi cút đi.”

Trong lòng Tiêu Luật đắc ý, thầm nghĩ rằng mình đã đoán trúng tâm sự của hắn, nhưng ngoài mặt lại làm ra vẻ xuống nước: “Thần đệ xin cáo lui.” Rồi thản nhiên rời đi.

Chỉ trong vài ngày, Thái Vi điện lại nhộn nhịp kẻ đến người đi.

Thục phi từ khi giúp quản lý hậu cung và từng chủ trì tuyển tú cung nữ một lần đã im ắng suốt một thời gian dài. Nay lại bị đẩy vào tâm điểm của những lời đồn đại, như thể đang chỉ cách ngôi vị hoàng hậu có một bước, vì thế những người đến Thái Vi điện thử thăm dò và bày tỏ lòng trung thành ngày càng nhiều.

Tề Thù mệt mỏi ứng phó, cố gắng giữ nụ cười trên mặt hai, ba ngày liền cũng bắt đầu thấy khó chịu, chỉ nói với bên ngoài là cần yên tĩnh chép kinh, không tiếp khách nữa.

Ngọc Hồ bưng khay trà vào điện: “Nương nương, mấy ngày nay người mệt rồi, nô tì tìm trà giúp dịu giọng, người dùng để giải mệt ạ.”

Tề Thù uống một ngụm trà, lập tức cảm thấy cổ họng mát lạnh: “Có thêm bạc hà phải không?”

Ngọc Hồ gật đầu: “Mấy hôm trước nương nương nói nhiều quá nên giọng khàn đi. Ngoài bạc hà, Thái Y viện cũng cho thêm một ít dược liệu vào trong trà.”

Tề Thù uống xong một chén trà, từ tốn hỏi: “Mấy ngày này, vết thương của Triệu phi nương nương ở Kiêm Hà điện đã khá hơn chưa?”

Ngọc Hồ thưa: “Người bốc thuốc ở Thái Y viện nói mỗi ngày vẫn phải đắp thuốc, lúc đỡ lúc không. Nghe nói hoàng thượng cách mấy ngày lại đến thăm cô ấy.”

Tề Thù cười châm chọc: “Có lẽ do vậy nên vết thương mới mãi chẳng lành.”

Ngọc Hồ khẽ cười hỏi: “Nương nương cũng muốn đi thăm ư?”

Tề Thù lắc đầu, mặc dù biết vụ án cũ của nhà họ Triệu đang được ba Ti điều tra, nhưng cô ta lại lười nhác đáp: “Chẳng có gì đáng để thăm cả.”

Ngọc Hồ thêm trà vào chén của cô ta: “Nô tì nghe từ cung nữ Ngô Đồng ở Kiêm Hà điện.” Thấy Tề Thù tỏ vẻ nghi hoặc, cô ấy liền giải thích: “Ngô Đồng vốn là cung nữ quét dọn ở Thái Vi điện, dùng bạc mới được chuyển đến Kiêm Hà điện để hầu hạ Triệu phi nương nương.”

Tề Thù khẽ gật đầu, Ngọc Hồ nói thêm: “Ngô Đồng cười nói rằng nếu nhìn kỹ thì dung mạo của Triệu phi nào có xinh đẹp bằng nương nương được.”

Tề Thù nghe xong như gió thoảng qua tai, hoàn toàn không để tâm: “Sắc đẹp rồi sẽ già đi, dù đẹp đến mấy thì có gì mà quan trọng.” Bỗng cô ta nhớ đến người khác, bèn hỏi: “Nhu tần nương nương ở Hà Lạc điện, sau khi hoàng thượng hồi cung thì đã đến thăm cô ta chưa?”

Ngọc Hồ nghiêng đầu nghĩ ngợi một lát: “Người của Điển nghi cục nói hoàng thượng chỉ đến thăm một lần. Cùng là người tháp tùng hoàng thượng trong chuyến tuần du phương Nam, có lẽ vẫn là Triệu phi nương nương lợi hại hơn…”

Tề Thù chỉ cười nhạt, không nói gì, chợt nghe Ngọc Hồ lại nói: “Hôm nay nô tì đi ngang Ti bạc ti, nghe nói cung nữ cấp một Đào Giáp hầu hạ bên Nhu tần nương nương sắp xuất cung, hiện đã rút khỏi danh sách cung nữ trong cung rồi. Nghe đâu Đào Giáp cũng đã mười chín tuổi, cũng đến tuổi xuất cung.”

Tề Thù nắm chặt chén trà trong tay: “Sao? Hôm nay xuất cung ư? Gấp gáp vậy sao?”

Ngọc Hồ nghiêng đầu đáp: “Nô tì cũng không hỏi kỹ, nghe nói việc loại khỏi danh sách cung nữ ở Ti bạc ti đã được xử lý mấy ngày rồi, có lẽ muốn ra ngoài vào mùa xuân, để còn kịp năm nay xem mặt, sớm lấy chồng.”

Tề Thù trấn tĩnh lại, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống: “Ngươi có rảnh thì đi hỏi thử xem, rốt cuộc là thế nào? Vì lý do gì mà cung nữ đó phải xuất cung?”

Ngọc Hồ trong lòng tuy không hiểu, thấy cô ta có vẻ nghiêm trọng cũng không dám hỏi thêm, chỉ khẽ vâng lời.

Mặt trời phía tây đang dần lặn xuống.

Đa Lạc nhìn bóng người đang quỳ ngoài cửa điện mà cảm thấy khó xử, cô ấy đã quỳ gần hai canh giờ rồi.

Đa Lạc không thể khuyên nổi, bèn cắn răng quay vào trong điện, thấy Nhu tần nương nương đang ngồi bên bàn gỗ, ngập ngừng nói: “Nương nương, Đào Giáp tỷ tỷ vẫn không chịu đi, vẫn đang quỳ trên bậc thềm ngoài chính điện. Nương nương… nên gặp tỷ ấy một lần chăng?”

Đào Giáp quỳ ngoài cửa điện, đầu gối đau như kim châm, tê rần, những viên sỏi nhỏ dưới đất đã làm rách cả lớp váy và da thịt ở đầu gối, nhưng cô ấy vẫn cố nén đau, không chịu đứng dậy.

Trước mắt cô thoáng qua bóng người, Đào Giáp ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy hy vọng lại tắt lịm.

Đa Lạc nhanh chóng bước đến trước mặt cô ấy, gọi: “Đào Giáp tỷ tỷ.”

Đào Giáp mím môi không nói gì, cô quỳ dưới nắng lâu đến nỗi đôi môi đã khô nứt.

Đa Lạc thở dài: “Đào Giáp tỷ tỷ mau đứng lên đi, giờ cũng sắp đến giờ Dậu rồi ba khắc rồi. Hôm nay tỷ lấy sổ danh tịch rồi phải xuất cung nữa, nếu còn chậm trễ thì người của Cung chính ti sẽ đến đấy…”

Đào Giáp hơi cử động, vẫn lặp lại: “Không gặp được nương nương, nô tì sẽ không đứng lên.”

Đa Lạc nhíu mày: “Đào Giáp tỷ tỷ đứng dậy đi, nương nương sẽ không ra gặp tỷ đâu, nương nương… bảo muội chuyển mấy lời này lại cho tỷ.”

Đào Giáp ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Đa Lạc đã nhẩm đi nhẩm lại trong lòng mấy lần, giờ nói ra cũng không còn vấp nữa.

“Nương nương nói Đào Giáp tỷ tỷ đối với nương nương thực lòng, cũng rất trung thành. Những ngày tháng bên nhau trước đây, tình cảm ấy không phải là giả…” Đa Lạc khịt khịt mũi: “Nhưng nương nương nói duyên phận giữa người và Đào Giáp tỷ tỷ đã hết rồi. Tỷ thông minh, sau khi xuất cung lại có bạc mang theo, chắc chắn sẽ tìm được một cuộc sống tốt. Nương nương trong lòng tuy không nỡ… nhưng cũng chỉ mong Đào Giáp tỷ tỷ được hạnh phúc.”

Đào Giáp nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt, cô ấy ngẩng đầu lên để giọt lệ không rơi xuống.

Cô ấy biết lúc này có nói gì cũng vô dụng.

Cổ họng Đào Giáp nghẹn đắng, tấm lưng cứng đờ từ từ cúi xuống, cô ấy chạm trán xuống đất, quỳ lạy thật lâu về phía Hà Lạc điện, lớn tiếng thưa: “Đa tạ đại ân của nương nương, bây giờ nô tì sẽ rời đi.”

Cố Nghi ngồi bất động trong tẩm điện, chờ một lúc lâu mới quay đầu lại, thấy Đa Lạc bước vào với vẻ nhẹ nhõm, cúi người báo: “Nương nương, Đào Giáp tỷ tỷ đã đi rồi.”

Cố Nghi chỉ khẽ “Ừm” một tiếng.

Đa Lạc thấy cô cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ khảm hoa văn bên cạnh, liền hỏi: “Nương nương muốn cài trâm gỗ không ạ, để nô tì giúp nương nương?”

Cố Nghi khẽ cười, lắc đầu đáp: “Không cần, ngươi mang đèn nến qua đây rồi gọi dọn bữa tối lên đi.”

Đa Lạc theo lời đặt chiếc chân đèn ngọc xanh lên bàn rồi đi ra ngoài tìm người truyền lệnh chuẩn bị bữa ăn.

Trong ánh sáng chập chờn của ngọn nến, Cố Nghi lại nhìn về đôi trâm hoa mai khảm ngọc đỏ bằng gỗ mun trong hộp gấm. Gỗ mun trơn nhẵn, đầu trâm gắn ngọc quý óng ánh, nhìn kỹ dưới ánh đèn càng thêm đỏ rực như máu.

Khi cô mới được ban đôi trâm này, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Trong sách từng mô tả về một chiếc trâm hoa mai khảm ngọc đỏ bằng gỗ mun duy nhất, do chính Tề Thù tự tay cải chế, vậy mà cô lại được ban tặng một đôi trâm cực kỳ giống như vậy.

Khi đó Cố Nghi đã để ý đến đôi trâm này, nhân lúc không ai để ý, lén dùng dao khắc một dấu ở đuôi của mỗi chiếc trâm. Nếu không dùng tay chạm vào mà chỉ nhìn bằng mắt thường thì không ai có thể nhận ra được.

Tuy nhiên sau khi qua đại triều hội Nguyên Đán, khi cô xem lại đôi trâm thì phát hiện một trong hai chiếc không còn dấu khắc nữa. Thay vào đó là một chiếc trâm gỗ mun có cùng màu sắc và kiểu dáng, đầu trâm gắn một viên ngọc đỏ tròn, gần như giống hệt chiếc còn lại.

Chỉ đến lúc ấy, những điều cô chưa thể hiểu trước đây mới trở nên sáng tỏ.

Trước đó, cô đã đoán rằng Đào Giáp làm thế là vì Tiêu Hoành, nhưng Tiêu Hoành đã chết, người cũ ở Đông cung không còn ai nữa. Cô vẫn không hiểu vì sao Đào Giáp lại có thể tiếp cận cô, lại làm sao lấy được tề mẫu châu, cho đến khi nhìn thấy đôi trâm bị thay đổi, cô mới lập tức hiểu ra, quả nhiên Đào Giáp quen biết Tề Thù và tình nguyện phục vụ cô ta.

Lần trước khi ngón tay Đào Giáp bị sưng đỏ, cũng là sau vụ cháy ở Đàm Nguyên Đường, khi Tề Thù đến thăm cô ở Hà Lạc điện. Nghĩ lại thì lúc đó chắc Đào Giáp đã lấy viên tề mẫu châu này từ tay Tề Thù để giúp cô ta thoát họa.

Vì vậy Cố Nghi quyết tâm giữ Đào Giáp lại trong cung, dẫn Đa Lạc đi theo chuyến tuần du phương Nam. Cô lo rằng Đào Giáp sẽ lợi dụng thế lực của nhà họ Tề, bí mật liên lạc với Bác Cổ, làm thay đổi mạch truyện lần nữa. Nhưng trước khi rời đi, cô đã thử nói chuyện chân thành với Đào Giáp một lần, cũng là để xem liệu Đào Giáp có kịp dừng lại hay không. Cố Nghi từng nghĩ, nếu Đào Giáp thay lại chiếc trâm khi cô không có mặt ở đây thì cô sẽ bỏ qua chuyện này.

Đáng tiếc là Đào Giáp không làm vậy. Chiếc trâm gắn viên tề mẫu châu vẫn nằm yên trong hộp gấm của cô.

Theo sách miêu tả thì tề mẫu châu là loại độc dược, nhưng phải đủ liều lượng mới có thể giết người. Nếu liều lượng không đủ thì nạn nhân chỉ rơi vào trạng thái hôn mê. Trong tề mẫu châu có chứa ngải cứu, nếu người nào chạm phải sẽ gây sưng đỏ và ngứa rát. 

Cố Nghi đoán đây có thể là một dạng phản ứng dị ứng.

Trong sách, chiếc trâm tề mẫu châu này là do chính Tề Thù trao cho Triệu Uyển.

Triệu Uyển bị Tề Thù mê hoặc, tưởng rằng cái chết của Triệu Kiệt có liên quan đến Tiêu Diễn và Tiêu Diễn sẽ không thực sự giúp nhà họ Triệu lật lại vụ án, nên cô ấy quyết định tự báo thù. Triệu Uyển đã hòa độc từ đầu trâm vào trà rồi dâng lên cho Tiêu Diễn. Nhưng vì liều lượng không đủ nên Tiêu Diễn không chết.

Hơn nữa Tiêu Diễn trong sách có lẽ do cảm giác áy náy từ thuở nhỏ khi tặng miếng ngọc bội kia, nên dù sớm nhận ra điều bất thường vẫn uống cạn chén trà Triệu Uyển đưa.

Sau đó hai người giãi bày tấm lòng, Triệu Uyển bỗng chốc tỉnh ngộ, nhận ra tình cảm sâu đậm của Tiêu Diễn, từ đó mối quan hệ của họ lại tiến thêm một bước. Sau chuyến tuần du phương Nam, Triệu Uyển từ Uyển tần được tấn phong thành Uyển phi.

Cố Nghi thầm thở dài một hơi, vào lúc này, cô lại không dám tùy tiện đưa cây trâm gỗ này cho Triệu Uyển.

Thứ nhất, cây trâm này thực sự có độc. Thứ hai, cô mơ hồ cảm thấy rằng nếu Triệu Uyển thực sự nghe lời xúi giục của Tề Thù mà đầu độc Tiêu Diễn thì rất có thể Triệu Uyển sẽ chẳng kịp tỉnh ngộ mà sẽ sớm bị trừng phạt…

Nếu nữ chính thực sự “go die” thì đừng nói là duy trì mạch truyện chính, đến tính mạng của cô cũng chắc chắn sẽ bị liên lụy, cô sẽ lại quay trở về ngày 15 tháng 6!

Cố Nghi lại thở dài, chỉ có thể tự an ủi trong lòng rằng Triệu Uyển giờ đã là Triệu phi, vậy nên tuyến sự nghiệp của nữ chính vẫn ổn định!

*

Giờ Tuất.

Ngoài cổng Chu Tước, những chiếc đèn lồng đỏ được treo cao, soi rọi một mảng ánh sáng đỏ rực phía dưới cổng.

Đào Giáp xách hành lý chậm rãi bước ra ngoài cổng cung, hai cánh cửa gỗ sơn đỏ sau lưng cô ấy khép lại, phát ra tiếng động nặng nề.

Đào Giáp ngơ ngác đứng yên tại chỗ, trời đất bao la nhưng trong phút chốc cô ấy không biết phải đi về đâu.

Cách đó không xa, một người từ bóng tối bước ra: “Đào Giáp.”

Cô ấy ngẩng đầu, thấy người đến mặc giáp bạc lấp lánh dưới ánh sáng lạnh lẽo, cô ấy định mỉm cười nhưng lại bất giác bật khóc: “Tề Sấm ca ca…”

Tề Sấm thấy cô ấy đã thay áo cung nữ, hỏi: “Giờ cô định đi đâu?”

Đào Giáp lắc đầu, nước mắt tuôn rơi như chuỗi hạt châu bị đứt.

Tề Sấm lấy từ trong người ra một chiếc khăn tay đưa cho cô ấy, chỉ hỏi: “Nhu tần sao lại để cô đi?”

Đào Giáp nhận lấy khăn tay, vừa lau nước mắt vừa im lặng, cất bước về hướng đông, Tề Sấm đành lặng lẽ đi theo.

Đi được chừng nửa khắc, Đào Giáp mới dừng khóc, nghẹn ngào nói: “Là ta không tốt, ta có lỗi với điện hạ, càng… có lỗi với nương nương…”

Bước chân Tề Sấm khựng lại, nhíu mày hỏi: “Nương nương? Nương nương vẫn ổn chứ?”

Đào Giáp nghe vậy liền quay lại nhìn anh ta, chỉ thấy Tề Sấm mặt đầy lo lắng, đôi lông mày kiếm đang suy tư. Cô ấy lập tức hiểu ra, giận dữ nói: “Nương nương? Trong lòng huynh chỉ có nương nương ở Thái Vi điện thôi phải không?”

Cô ấy giơ tay ném chiếc khăn tay về phía Tề Sấm, rồi quay đầu đi nhanh.

Tề Sấm lúc này mới nhận ra người mà cô ấy nói là Nhu tần nương nương.

Anh ta lập tức đuổi theo, chỉ cần hai bước đã bắt kịp, giữ chặt tay rồi kéo Đào Giáp lại: “Nếu không biết đi đâu, chi bằng về tạm Tề phủ đã.”

Đào Giáp nói: “Ta không đi!” nhưng không thể giằng ra được.

Tề Sấm coi như không nghe, vẫn giữ tay cô ấy, kéo cô ấy về phía Tề phủ.

*

Đầu giờ Hợi.

Cố Nghi rửa mặt xong, nằm xuống giường gỗ.

“Nương nương nghỉ ngơi sớm đi ạ. Nếu có chuyện gì thì gọi nô tì, nô tì sẽ ở bên ngoài.”

Cố Nghi “Ừm” một tiếng, kéo chăn lụa đắp lên người. Đa Lạc thấy cô cả buổi tối tinh thần uể oải, biết rằng cô chắc chắn đang khó chịu trong lòng, nên bảo cô nghỉ sớm, tự mình canh giữ bên ngoài điện.

Không biết bao lâu sau, Cố Nghi trở mình vài lần rồi mơ màng ngủ thiếp đi.

Một làn gió mát thổi qua bên tai, cô lại mở mắt ra.

Bên ngoài màn giường đã có một người đứng đó, dáng người cao ráo đang nhìn chăm chú nhìn cô.

Ngày hôm qua như tái hiện lại, Cố Nghi không còn kinh ngạc nữa, bên giường còn để một chiếc đèn trắng mờ, cô có thể nhìn rõ gương mặt người đến.

Tiêu Diễn mặc một chiếc áo bào đỏ, không cài mũ ngọc, tóc buộc lỏng sau đầu, trông như vừa tắm xong.

Tiêu Diễn rất hiếm khi mặc đồ đỏ, nhưng Cố Nghi lại thích ngắm hắn trong màu đỏ nhất.

Tiêu Diễn thấy Cố Nghi nằm trong màn lụa, ngủ yên, hơi thở đều đều, ngực khẽ phập phồng.

Khung cảnh này dường như hắn đã thấy ở đâu rồi.

Hắn tiến gần hơn, thấy hàng mi cô như chiếc quạt khẽ run rẩy, có vẻ đang mơ, nhưng biểu cảm không giống như mơ đẹp.

Vì vậy, hắn đưa tay khẽ lay màn lụa, quả nhiên Cố Nghi liền tỉnh lại.

“Bệ hạ đến rồi.” Cô ngồi dậy nói.

Tiêu Diễn vén màn ngồi xuống, cởi giày nằm xuống bên cạnh.

Cố Nghi chớp chớp mắt, ngửi thấy hương xà phòng và mùi thông trúc trên người hắn: “Bệ hạ từ Thiên Lộc các đến đây sao?”

Tiêu Diễn gật đầu: “Trẫm đến xem nàng thế nào.”

Cố Nghi cũng thuận thế nằm xuống, kéo chăn lụa phủ xuống, nhẹ nhàng đắp lên cả hai người.

Đêm dần sâu, chiếc đèn bên giường vì ngọn lửa sắp tàn mà ánh sáng yếu đi đôi chút.

Cố Nghi không ngủ được, quay đầu nhìn về phía Tiêu Diễn, thấy hắn cũng đang nhìn mình.

“Bệ hạ lẽ ra đã nghỉ ngơi rồi chứ?”

Tiêu Diễn cười khẽ: “Vốn là đã yên giấc, nhưng không ngủ được nên mới đến thăm nàng.”

Cố Nghi khẽ mỉm cười: “Bệ hạ đêm nay thực sự tuyệt đẹp!”

Cô vừa dứt lời, lại thấy hắn hiếm khi biểu lộ vẻ ngờ vực, hỏi ngược lại: “Thật sao?”

Sao Tiêu Diễn lại thiếu tự tin như vậy chứ?

Cố Nghi lập tức quả quyết nối: “Tất nhiên là thật, bệ hạ trong mắt thần thiếp đương nhiên tuấn mỹ vô song.” Anh thân là phiên 1, thật sự là đỉnh nhất!

Tiêu Diễn khẽ cười, ngón tay dịu dàng chạm nhẹ vào má phải của cô: “Vậy… tại sao đôi lúc, trẫm lại cảm thấy nàng nhìn trẫm mà như đang nghĩ đến người khác?”

Cố Nghi giật mình, sự nhạy bén của Tiêu Diễn khiến cô khó lòng che giấu. Cô chớp mắt, trong lòng bất giác sinh ra chút cảm giác thú vị.

Ghen với chính mình, cũng hiếm gặp thật.

Cô tròn xoe mắt nhìn hắn, chân thành nói: “Trong lòng thần thiếp xưa nay chỉ có mình bệ hạ, thần thiếp nguyện thề trước trời xanh! Tuyệt đối không hai lòng!”

Tiêu Diễn nắm lấy tay cô, ánh mắt khẽ rủ xuống, như cười tự giễu: “Trẫm tin nàng.”

Cố Nghi hơi chột dạ, lại nói thêm: “Bệ hạ xưa nay trong lòng thần thiếp luôn là người tốt nhất trong thiên hạ. Bệ hạ tâm tính kiên cường lại sát phạt quyết đoán, thiên hạ này nhất định sẽ thái bình, bệ hạ nhất định thành một minh quân đời đời ca ngợi!”

Nhưng điều Tiêu Diễn muốn nghe lúc này lại không phải thế: “Còn gì nữa?”

Cố Nghi ngập ngừng, thấy đôi mắt hoa đào nâu thẫm của hắn đang nhìn chằm chằm vào cô, bóng dáng cô hiện lên trong mắt hắn, khiến cô hơi bối rối. Thế nhưng, ánh nhìn kỳ vọng trong mắt hắn lại hiện rõ mồn một.

“Những điều hoàng thượng đối đãi với thần thiếp, thần thiếp đều ghi nhớ…”

Tiêu Diễn nâng tay ôm cô vào lòng: “Nếu đã vậy, hôm nay vì sao nàng lại buồn đến thế? Chỉ vì một Đào Giáp mà khiến nàng đau lòng đến vậy ư?”

Cố Nghi khựng lại, nhỏ giọng nói: “Đào Giáp đã đến tuổi xuất cung rồi, thần thiếp không muốn giữ cô ấy lại, vô tình làm lỡ duyên lành của cô ấy.”

Vòng tay Tiêu Diễn siết nhẹ: “Nàng không tin trẫm? Không chịu nói thật?”

“Thần thiếp đương nhiên tin bệ hạ.” Cố Nghi cười khan.

Tiêu Diễn chợt cảm thấy cô như một con trai ngậm chặt miệng, cũng không muốn dây dưa cô nữa: “Nàng biết Đào Giáp từng là nô tì cũ của Tiêu Hoành từ bao giờ?”

“Bệ hạ… biết từ bao giờ thế?”

“Khi nàng không dẫn theo Đào Giáp trong chuyến tuần du phương Nam thì trẫm đã biết rồi…”

Chuyện Đào Giáp từng ở Đông cung không khó điều tra, nhưng hắn không ngờ Tề Thù đã sắp đặt từ buổi tuyển tú, để Đào Giáp ở bên cạnh Cố Nghi. Có lẽ ngay cả Tề Thù khi tính kế cũng không ngờ rằng, Cố Nghi cuối cùng lại thực sự đến bên hắn.

Quả nhiên đã biết từ lâu.

Cố Nghi vùi mặt vào hõm cổ hắn, nghe Tiêu Diễn lại hỏi: “Nàng vội đưa Đào Giáp xuất cung như thế, là sợ trẫm giết cô ấy sao?”

Cố Nghi nhắm mắt lại, im lặng không nói gì.

Tiêu Diễn khẽ thở dài: “Nàng không muốn thì trẫm sẽ không giết. Người đã rời cung, không cần vì đó mà đau buồn nữa.”

Cố Nghi thông minh nhưng lòng dạ quá mềm yếu. Người mềm lòng trong cung phần nhiều là người đa sầu đa cảm, tệ hơn có khi còn sẽ mất mạng.

Nhưng nếu Cố Nghi không mềm lòng thì cô cũng đã không còn là Cố Nghi nữa. Thế nhưng hắn thực lòng không muốn cô phải hao tâm tổn sức vì những tranh đấu chốn cung đình này.

Cố Nghi vẫn vùi đầu vào ngực hắn như một chú đà điểu, áp má vào hõm cổ ấm áp của hắn, chỉ cảm thấy bàn tay hắn vuốt nhẹ qua tóc cô rồi vuốt dọc theo sống lưng, tựa như đang lặng lẽ trấn an cô.

Bên tai chỉ nghe Tiêu Diễn nhẹ giọng nói: “Nàng cùng trẫm sinh một đứa con được không?”

Hai tay Cố Nghi chợt ôm chặt lấy eo hắn, kiềm nén cảm xúc cuộn trào trong lồng ngực, cô không thể ngẩng đầu, cũng chẳng thốt nên lời.

Giọng Tiêu Diễn càng thấp, dịu dàng hỏi lại: “Được không?”

Tôi không muốn, nhưng tôi không muốn… tôi không còn muốn để anh phải lẻ loi một mình nữa…

Cố Nghi khẽ mấp máy môi, cổ họng nghẹn ngào, khóe mắt cay xè, cố kìm lại.

“Trẫm… trẫm sẽ đối xử tốt với nàng…” Hắn gần như cầu xin nói.

Cố Nghi hít sâu vài hơi, đợi một lúc mới ngẩng đầu, dịu giọng hỏi: “Thần thiếp muốn hỏi bệ hạ, bệ hạ thích ánh lửa rực rỡ ngắn ngủi hay dòng suối êm đềm dài lâu hơn?”

Đôi mắt cô không rời khỏi hắn, trong đôi mắt hạnh của cô như hố mực đen tuyền lắng động, không chuyển động, gương mặt hơi ửng đỏ, hơi thở có phần gấp gáp.

Tiêu Diễn nhìn cô, trên mặt dù không có giọt lệ nào nhưng trong lòng hắn vô cớ chấn động. Lúc này Cố Nghi tựa như một ấm nước đang sôi, nóng đến mức nước trong đầy tràn, sắp dâng trào ra ngoài.

“Sao thế? Vì sao nàng lại hỏi vậy?”

Cố Nghi vẫn kiên quyết nhìn vào mắt hắn: “Thần thiếp chỉ muốn biết, bệ hạ nói cho thiếp đi.”

Tiêu Diễn từ mười sáu tuổi đã vào quân doanh, nơi chiến trường khói lửa mịt mù, hiệu lệnh vang vọng tứ phương.

Hắn liền đáp: “Đương nhiên ta thích sự oai nghiêm lộng lẫy của ánh lửa.”

“Được.”

Cố Nghi nói xong, nghiêng người về phía trước, bất ngờ hôn hắn.

Nụ hôn nóng bỏng, say đắm tột cùng. Tiêu Diễn còn đang choáng váng thì đã bị cô đè xuống, ngẩng lên liền thấy Cố Nghi ở thế trên, cô tự cởi y phục, rồi vội vã cởi bỏ áo hắn.

Tiêu Diễn: …

Đêm còn rất dài.

*

Sáng hôm sau, khi Cố Nghi tỉnh lại, cả người đau ê ẩm, mỏi lưng, chân còn bị chuột rút. Cô xoay người, nằm một lúc lâu mới có thể dậy được.

Làm người vẫn không nên quá bốc đồng.

Đám cung nhân chờ bên ngoài nghe thấy tiếng động liền nối đuôi nhau đi vào.

Cố Nghi tắm xong, từ sau bình phong bước ra, tẩm điện đã được dọn dẹp gọn gàng.

Cô ngồi nghiêm chỉnh trước gương chải tóc, do dự một lúc lâu nhưng không mở hộp trang sức trên bàn trang điểm ra.

Ánh mặt trời ban trưa chiếu rọi lên bức tường đỏ, Cao Quý công công bưng tấu chương từ tiền điện dọc theo bóng râm nhỏ sát bờ tường đi vào, thời tiết ngày càng nóng hơn.

Khi ông ta bước vào Thiên Lộc các, thấy hoàng đế không cầm bút, như đang xuất thần.

Cao Quý công công thầm cười, hôm nay tâm trạng hoàng đế cực tốt! Lúc thượng triều sớm ông ta đã nhận ra điều này, mặc dù lúc các đại thần dâng biểu, hoàng đế vẫn ngồi yên trên ngai vàng, nhưng thỉnh thoảng lại thất thần.

Cao Quý công công nhẹ nhàng đặt tấu chương lên kệ bên cạnh, định xoay người rời khỏi điện thì bị hoàng đế gọi lại.

“Ngươi… đến Ti chế ti tìm vài quyển sách tranh.”

Cao Quý công công mỉm cười hỏi: “Hoàng thượng muốn xem quy chế gì, kiểu sách tranh nào? Là tranh thêu sao?” Ông ta đảo mắt: “Hay là cổ phục?”

Hoàng đế liếc nhìn ông ta: “Tìm vài kiểu tranh thêu cổ, sinh động, có hình hài ngây thơ của trẻ nhỏ.”

Cao Quý công công cố nhịn cười, cúi đầu cung kính đáp: “Lão nô sẽ đi làm ngay!”

Trời đất ơi!

Cao Quý công công mang theo tâm trạng phấn khởi bước nhanh ra khỏi Thiên Lộc các. Chuyện này vẫn còn sớm, nên giấu không nên để lộ, ông ta phải lặng lẽ mà làm, tuyệt đối không được phô trương.

Vừa đi chưa được mấy bước, ông ta liền thấy một cung nữ mặc áo xanh bước tới, nhìn kỹ thì ra là Ngọc Hồ bên cạnh Thục phi ở Thái Vi điện.

Chuyện này mới lạ đây.

Cao Quý công công không khỏi dừng chân, Ngọc Hồ cúi người hành lễ: “Thỉnh an công công, nương nương sai nô tì đến truyền lời, nói rằng tối nay đã chuẩn bị tiệc, mời bệ hạ đến thưởng thức.”

Chuyện này càng mới lạ hơn nữa.

Cao Quý công công thản nhiên gật đầu: “Biết rồi, lời của nương nương, ta nhất định chuyển đạt, ngươi cứ về trước đi.”

Đợi Ngọc Hồ đi xa, Cao Quý công công liền đi làm chuyện quan trọng hàng đầu trong lòng, nửa canh giờ sau mới quay lại Thiên Lộc các, báo lại việc Thục phi mở tiệc cho hoàng đế.

Tề Thù.

Tiêu Diễn mỉm cười: “Tốt lắm.” Vốn dĩ hắn cũng định đi tìm cô ta.

Cao Quý công công trong lòng kinh ngạc, mơ hồ cảm thấy chuyện này có điều khác thường.

“Lão nô sẽ sai người báo trước cho Thục phi nương nương.”

Cung nhân ở Thái Vi điện vừa nghe tin báo liền hối hả bận rộn chuẩn bị thức ăn, thắp đèn, xông hương, vô cùng cẩn thận, sợ rằng không đủ chu đáo tận tình.

Ngọc Hồ đã âm thầm quan sát nhiều năm, hôm nay cuối cùng cũng thấy được trời quang mây tạnh. Cô ấy vừa cài trâm lên mái tóc của Thục phi, vừa cười tươi nói: “Nương nương cuối cùng cũng thông suốt rồi, cứ mãi không gặp được hoàng thượng thì cũng không ổn. Nương nương sinh ra xinh đẹp như vậy, gia thế tốt, lại có tài đức. Trong cung này ai so được với nương nương chứ? Tối nay nhân dịp mở tiệc, nương nương cứ trò chuyện với hoàng thượng nhiều một chút, sớm biết như vậy thì nào còn có Triệu phi nương nương ở Kiêm Hà điện gì đó chứ.”

Tề Thù nhìn bản thân trang điểm đậm trong gương đồng, trong lòng chỉ toàn sự chán ghét.

“Được rồi, không cần trang điểm thêm nữa.” Cô ta phất tay.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, đám cung nữ đều chờ đợi. Nhưng mãi đến khi giờ Tuất trôi qua một nửa, hoàng đế mới đến Thái Vi điện.

Thục phi bước ra cửa điện, cúi người hành lễ: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Ánh mắt Tiêu Diễn lướt qua khuôn mặt cô ta: “Ái phi, miễn lễ.”

Thục phi khẽ mỉm cười: “Đa tạ bệ hạ.” Rồi mới ngẩng đầu nhìn vị đế vương trước mặt.

Tiêu Diễn mặc hoàng bào màu đen tay hẹp với cổ áo tròn, trước ngực thêu rồng vàng cuộn mình uy nghiêm, đầu đội mũ đen.

Diện mạo hắn giống người xưa, nhưng lại không phải là người xưa.

Phong thái của Tiêu Hoành là thanh tao cao quý, nụ cười như ánh trăng sáng, tựa quân tử ôn nhuận như ngọc. Nhưng Tiêu Diễn vì đã lâu sống nơi quân doanh, dù diện mạo có vài nét tương đồng nhưng ánh mắt lại sắc lạnh, trên mình đầy khí thế sát phạt.

Ánh mắt của Tề Thù dừng lại ở vết sẹo bên tóc mai của hắn, cơn giận trong lòng lại cuộn trào.

Tiêu Diễn thấy sắc mặt cô ta, thẳng bước vào trong điện, vén áo ngồi xuống.

Tề Thù xoay người, mỉm cười khẽ nói: “Đêm nay tiệc rượu được dọn ở ngoài sân, bệ hạ theo thần thiếp ra đó được không?”

“Ái phi cứ ngồi đi, lâu rồi không gặp, trẫm muốn nói vài lời với nàng.”

Tề Thù ngồi xuống.

“Ngày mai nàng tự xin được rời cung đi.”

Tề Thù lập tức nhìn về phía Tiêu Diễn, trong mắt lóe lên tia sáng, rồi cười nhạt nói: “Bệ hạ nói đùa gì vậy? Dọa thần thiếp giật mình.”

Tiêu Diễn nhấc chén trà trên bàn, cúi mắt nhìn, men xanh óng ánh, nước sóng sánh nhưng không hề uống: “Tề Thù, chẳng lẽ nàng không muốn rời cung? Đã hai năm rồi, nàng hận trẫm như vậy mà không thấy mệt sao?”

Sự ngầm hiểu trước đó lập tức tan biến.

Tề Thù bật cười khẽ: “Bệ hạ nóng lòng rồi sao? Lần này có phải thần thiếp đoán đúng rồi chăng? Cuối cùng bệ hạ đã cảm thấy sợ rồi à?”

Tiêu Diễn đặt chén trà xuống, chăm chú quan sát dung mạo của Tề Thù, trong mắt cô ta toàn là vẻ oán hận không thể kiềm chế.

“Còn nàng? Bây giờ nàng đã không còn là A Thù của Tề gia năm xưa nữa rồi, rời khỏi cung đi, có lẽ nàng mới tìm được sự giải thoát.”

“Giải thoát?” Tề Thù lắc đầu: “Thần thiếp không muốn giải thoát… thần thiếp đã bị Tề gia đưa vào cung, sẽ không tự xin rời cung đâu.”

“Tề Thù, rốt cuộc là Tề gia đưa nàng vào cung hay chính nàng tự tiến mình vào cung, trong lòng nàng rõ ràng hơn ai hết.”

Tề Thù vừa định nói, lại nghe Tiêu Diễn tiếp tục: “Nàng tỏ vẻ nhẫn nhịn chịu đựng như vậy là vì ai? Nàng và ta đều hiểu rõ.” Tiêu Diễn cười khinh thường, ánh mắt càng thêm sâu thẳm: “Nhưng nàng có từng nghĩ rằng, nàng tự đan mình vào kén này, liệu có phải quá… tự mình đa tình quá rồi không?”

Lời lẽ sắc bén như dao, từng nhát cứa vào nỗi đau trong lòng Tề Thù mà cô ta không muốn nhắc tới. Cô ta làm sao không biết, dù Tiêu Hoành có tốt đến đâu, dù y đã hứa sẽ cưới cô ta làm thái tử phi nhưng y cũng không yêu cô ta.

Nỗi căm hận trong lòng Tề Thù cuồn cuộn, không thể kìm nén được nữa.

Cô ta cười lớn vài tiếng, lạnh lùng nói: “Ta không rời cung, chẳng lẽ ngươi có thể giết ta sao? Dù có giết ta, Tề gia chẳng lẽ không thể đưa thêm một người vào à? Tiêu Diễn, ngươi muốn thứ gì, Tề gia sẽ không để ngươi có được thứ đó. Ngai vàng và hoàng vị, đến cuối cùng ngươi cũng chỉ là một kẻ đáng thương luôn sống trong cảnh như đi trên băng mỏng mà thôi!”

Đám cung nữ trong Thải Vi điện đã được Cao Quý công công gọi ra ngoài từ lâu, nhưng giọng nói sắc bén của Thục phi vẫn loáng thoáng vọng qua cửa sổ.

Mọi người cúi đầu đứng bên ngoài điện, nín thở không dám thở mạnh.

Cao Quý công công nhíu mày, phất tay, mọi người liền lui ra ngoài hành lang của điện bên cạnh.

Ông ta quay đầu nhìn cánh cửa điện đóng chặt, lúc này mới để ý đến mấy chậu hoa cá vàng tinh tế được đám cung nữ đặt bên ngoài. Những nụ hoa hơi hé nở, sắc đỏ cam đan xen, dưới ánh đèn lại trông vô cùng thê lương.

Bên trong Thải Vi điện lại trở nên tĩnh lặng.

Tiêu Diễn nhìn Tề Thù, thấy gương mặt cô ta đỏ lên vì tức giận, hắn ung dung nói: “Trẫm không giết nàng là muốn giữ lại chút mặt mũi cho nhà họ Tề. Hơn nữa, từ khi nàng vào cung đến nay, cũng không phải là hoàn toàn vô dụng. Liễu thị hận nàng, Vương thị sợ nàng, nàng mưu quyền trong hậu cung, rõ ràng là đã giúp trẫm loại trừ không ít người cũ của Tiêu Hoành… Cao Hi Viên của Thái Y viện dù chết cũng không tố cáo nàng… Đáng tiếc Lưu Thái phi đã may mắn sống sót, vì Thận Vương mà sẵn sàng đối chứng với nàng trước công đường. Đến lúc đó, nàng nghĩ nhà họ Tề còn có thể bảo vệ nàng sao?”

Tề Thù hít sâu một hơi, giận dữ nói: “Ngươi tha cho tội chết cho Thận Vương, đổi lại được tiếng thơm là vị vua nhân từ trong giới sĩ lâm, nhưng thiên hạ đâu biết rằng ngươi vẫn đa nghi tính toán, âm thầm mưu mô thao túng lòng người, ngươi…”

Tiêu Diễn ngắt lời cô ta: “Trẫm có nhân từ hay không, cũng đâu cần người khác định đoạt. Trẫm đã là vua thì những kẻ khác đều là phận bề tôi. Tề Thù… nàng đã mắc kẹt trong ván cờ này quá lâu, đến mức đánh mất sự thông minh sáng suốt rồi.”

Tề Thù bị ánh mắt thương hại của hắn kích động, giận dữ ném chén trà men xanh xuống bàn. Tiếng kêu vỡ tan vang lên, mảnh vỡ rơi tung tóe trên nền.

Tiêu Diễn vẫn bình thản như cũ, lạnh lùng chứng kiến màn kịch trước mặt.

“Tề Uy đã từ quan, binh quyền không truyền đến tay Tề Sấm. Tề Hoắc cũng không còn được làm quan nữa, Tề Nhược Đường đã quá ngũ tuần, hai đứa con trai còn lại năm này qua năm khác chỉ vì được nuông chiều quá độ, nay đã thành những kẻ vô dụng.” Hắn nhìn Tề Thù: “Nhà họ Tề đã định trước kết cục thất bại, năm nay, sang năm có lẽ vẫn chưa suy sụp hoàn toàn, nhưng thời gian rồi sẽ cuốn trôi đi tất cả. Năm năm, mười năm nữa, còn đâu là nhà họ Tề nữa chứ.”

Tề Thù ngồi bệt xuống, trong đầu bất giác nhớ đến những lời Tề Nhược Đường đã nói với cô ta trước khi cô ta vào cung.

“Tiêu Diễn là người không vướng bận gì, ý chí kiên định dứt khoát, sao lại không ngông cuồng cho được? Con phải tránh né mũi nhọn của hắn, dùng nhu mới chế được cương.”

Tề Thù tự hỏi lòng, cô ta không làm được.

Tiêu Diễn đứng lên, thấy ánh mắt đầy căm phẫn của Tề Thù nhìn hắn, hắn cười nhạt: “Tề Thù, ngày mai nàng tự nguyện xin rời cung, ít nhiều còn giữ được thể diện.”

Tề Thù căm hận hắn đến tận cùng, trong mắt cô ta chỉ còn lại cảnh tượng hỗn loạn dưới chân. Ý nghĩ lóe lên, cô ta vội nhặt lấy mảnh sứ vỡ dưới đất, mảnh sứ sắc bén đâm thẳng về phía Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn chỉ khẽ nhíu mày, xoay người tránh né.

Hắn cất cao giọng: “Người đâu, Thục phi nương nương đã mệt rồi.”

Chẳng mấy chốc, hai cung nữ ngự tiền liền đẩy cửa vào, hai bên đỡ lấy Thục phi đầu tóc rối bời.

Tề Thù không cam lòng, cười lạnh lẽo vài tiếng: “Hoàng thượng bảo trọng.”

“Thục phi cũng bảo trọng.” Tiêu Diễn nói xong liền xoay người bước ra khỏi Thải Vi điện.

Trong sân, gió đêm lành lạnh, hoa cỏ vẫn rực rỡ, nhưng những món ăn bày trên bàn đã nguội lạnh từ lâu.

*

Sáng sớm hôm sau, Cố Nghi liền nghe cung nhân bàn tán xôn xao, rằng Thục phi nương nương noi theo các thái phi, tự nguyện xin xuất cung đến đạo quán.

Nhanh như vậy sao…

Theo tình tiết truyện, lúc Tề Thù rời cung là sau khi cây trâm gắn viên ngọc đỏ bị bại lộ, nhưng hiện giờ cây trâm vẫn đang trong tay cô. Tiêu Diễn để Tề Thù rời cung, là vì chuyện Đào Giáp ư?

Cố Nghi bất an đi vài vòng trong tẩm điện.

Tề Thù liệu có đi gây rắc rối cho nữ chính không?

Nếu không có cây trâm gỗ, nữ chính còn có chiêu nào khác không?

Hay là tình tiết này vì cái kết đã định nên qua loa lướt qua cho xong?

Cố Nghi nhìn thoáng qua hộp trang sức trên bàn trang điểm, cô lưỡng lự, cây trâm gỗ này thật sự là củ khoai nóng bỏng khi ở trong tay cô.

Cô không thể tùy tiện vứt bỏ đạo cụ quan trọng như vậy.

Dù rằng đã hạ quyết tâm tranh thủ khoảng thời gian ngắn ngủi, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi này cô vẫn muốn kéo dài thêm chút nữa!

Đa Lạc bưng thức ăn vào điện, gọi cô: “Nương nương, đến giờ dùng bữa rồi.”

Cố Nghi đáp lời, tạm thời gạt cây trâm gỗ ra khỏi đầu.

Đa Lạc gắp vào bát cô một miếng củ cải muối, mỉm cười nói: “Vị sư phụ trong bếp nói đã nhận được tin rồi, chú dê nhỏ đáng lẽ phải đợi đến mùa đông mới đưa vào cung sẽ tới vào tháng sau. Sư phụ bảo dù mùa này ăn thịt dê hơi nóng, nhưng gọi một đĩa đùi dê nướng kèm canh dưa thì cũng ổn lắm.”

Phải rồi, đã sắp tháng đến năm rồi.

Tay Cố Nghi đang múc cháo liền khựng lại, trong lòng dâng lên vài phần mong đợi, dường như thời điểm kết thúc của câu chuyện cũng không còn xa nữa.

“Tuyệt thật!” Cô cười tươi: “Ăn xong bữa này thì đi luyện cưỡi ngựa ở trường ngựa trong ngự hoa viên, cuộc đi săn mùa xuân cũng sắp tới rồi.”

“Nương nương nói đúng! Đến lúc đó cưỡi ngựa trên đồi săn thú thì thoải mái hơn ở ngự hoa viên nhiều, lại còn có thể chơi đánh mã cầu nữa!”

Không đâu, cảm ơn.

Nỗi đau đớn của lần chơi đánh bóng lại ùa về trong lòng Cố Nghi.

*

Vào giờ Tỵ.

Cố Nghi thay y phục cưỡi ngựa, đến ngự hoa viên cưỡi ngựa.

Ngay khi cô vừa rời đi, một nhóm ảnh vệ lặng lẽ tiến vào Hà Lạc điện, tuân lệnh hoàng thượng tìm kiếm xem có còn sót lại thuốc độc tề mẫu châu trong điện hay không, loại thuốc này cực độc, nhất định phải tra kỹ.

Hoàng đế lệnh cho họ hành động bí mật, tuyệt đối không được kinh động đến Nhu tần, vì thế họ đã đợi rất lâu, mãi đến khi sáng nay Nhu tần rời khỏi điện mới lẻn vào.

Họ tìm trước ở chỗ Đào Giáp từng ở nhưng không thấy gì, rồi tới phòng tạp dịch của cung nữ, vẫn không thấy bóng dáng của tề mẫu châu đâu.

Người từng thấy loại độc này không nhiều, các ảnh vệ chỉ biết rằng họ đang tìm một loại thuốc có hình tròn mà thôi.

Nơi cuối cùng họ tra xét là tẩm điện của Nhu tần.

Các ảnh vệ nín thở, tìm kiếm cẩn thận rồi lại xếp đồ đạc về chỗ cũ, sợ rằng Nhu tần sẽ phát hiện ra điều bất thường.

Một ảnh vệ liếc qua chiếc hộp sơn đỏ ba tầng trên bàn trang điểm, hộp khắc họa tiết hoa văn vàng.

Hắn ta do dự trong chốc lát rồi nhẹ nhàng kéo ngăn đầu tiên ra, đầy những trâm vòng, hắn ta không dám nhìn lâu, liền nhẹ nhàng đóng lại.

Hắn kéo ngăn thứ hai, thấy một hộp gỗ mun điêu khắc tinh xảo, mở ra thấy vẫn là một đôi trâm, hắn ta liền quay mặt đi, đóng hộp lại, đặt vào chỗ cũ.

Kéo tầng cuối cùng ra, cũng toàn là trâm ngọc, hắn ta định đóng lại thì bỗng nghe một tiếng “cạch” nhẹ vang lên từ vách hộp.

Hắn ta liền kéo mạnh ngăn kéo ra, một chiếc bình ngọc trắng cổ dài rơi ra từ đống trâm ngọc.

Ảnh vệ mở nắp bình, thấy bên trong là các viên thuốc hình tròn màu đen.

Các ảnh vệ nhìn nhau, người đứng đầu khẽ gật đầu, liền cất bình vào người rồi lặng lẽ rời khỏi tẩm điện, nhanh chóng đến Thiên Lộc các báo lại.

Hoàng đế nhìn ảnh vệ đang quỳ phía dưới, lòng thầm an tâm đôi phần.

Lời nói sau cùng của Tề Thù tối qua khiến hắn nghi ngờ. Tế mẫu châu mà Cao Hi Viên điều chế lẽ ra đều nằm trong tay Tề Thù, nhưng không biết cô ta đã giao hết cho kẻ mặc áo xám bắt Lưu Thái phi hay đã tiêu hủy. Nhưng nhìn sắc mặt cô ta tối qua, Tiêu Diễn sợ rằng cô ta còn để lại cho người khác nữa.

Ví như là Đào Giáp.

Ý nghĩ ấy vừa nảy ra liền khiến hắn giật mình, nên đã ra lệnh cho ảnh vệ đến Hà Lạc điện tra xét.

“Thế nào rồi?” Hắn hỏi.

Ảnh vệ bên phải lấy chiếc bình ngọc trắng từ trong áo ra, quỳ gối dâng lên: “Các nơi khác đều không phát hiện điều gì bất thường, chỉ duy nhất có bình này còn lại mấy viên thuốc, được giấu trong chiếc hộp đựng bảo vật ở tẩm điện.”

Tiêu Diễn chăm chú nhìn chiếc bình ngọc trắng, bước nhanh xuống bậc ngọc, cầm lấy xem, vừa mở nắp liền ngửi thấy mùi đắng quen thuộc.

“Tìm thấy trong hộp đựng bảo vật ở tẩm điện?”

Ảnh vệ nghe vậy, trong lòng thoáng giật mình, không dám ngẩng đầu, chỉ chăm chăm nhìn vạt áo hoàng bào màu vàng sáng mà đáp: “Vi thần đúng là tìm thấy bình này ở ngăn dưới cùng của hộp đựng bảo vật.”

Tiêu Diễn đổ từng viên thuốc màu đen cỡ hạt đậu vào lòng bàn tay, đây là loại thuốc do Hồ Viện phán của Thái Y viện chế riêng cho hắn trước chuyến tuần du phương Nam.

Còn lại mười một viên.

Đây mới thực là tự mình làm khổ mình.

Cổ họng Tiêu Diễn nghẹn lại, chỉ cảm thấy một nỗi đắng chát.

Sự minh mẫn còn sót lại trong đầu nhắc nhở hắn, có lẽ Cố Nghi giữ lại thuốc này mà không biết tác dụng của nó hoặc cũng có thể cô chưa dùng đến loại thuốc này.

Đáng tiếc là hắn không thể tự thuyết phục mình về khả năng đầu tiên, Cố Nghi không ngốc, cô có thể đoán ra công dụng của loại thuốc này.

Về khả năng thứ hai, ngay lúc này đây, hắn lại không có chút chắc chắn nào.

Tiêu Diễn siết chặt tay, cố kìm nén cơn kích động muốn bóp nát từng viên thuốc, rồi thả hết trở lại vào bình ngọc.

Hắn nghe thấy giọng mình chậm rãi nói: “Loại thuốc này không phải là tề mẫu châu, ngươi hãy đặt bình ngọc này trở lại chỗ cũ.”

“Vâng.” Ảnh vệ đưa tay đón lấy, nhưng hoàng đế vẫn giữ chặt không buông.

Hắn ta định ngẩng lên nhìn kỹ, bỗng cảm thấy chiếc bình ngọc lạnh lẽo rơi lại vào lòng bàn tay mình.

“Lui ra đi.”

Ảnh vệ chỉ cảm thấy một làn gió lướt qua, hoàng đế đã quay lại trên ngai vàng.

“Vi thần xin cáo lui.”

Đợi đến khi điện trống không, Tiêu Diễn cầm lấy bút, định tiếp tục phê duyệt tấu chương, nhưng ánh mắt lại vô tình lướt qua tập tranh bên cạnh mà Cao Quý công công đã đưa tới từ trước.

Hắn đã xem qua vài lần rồi.

Cao Quý quả là làm việc vô cùng kỹ lưỡng.

Tập tranh này có đủ kiểu trang phục nam nữ, kiểu tóc, thậm chí là tranh vẽ bé trai ôm cá, bé gái ôm trăng.

Tiêu Diễn không thể kìm nén thêm, vung tay làm rơi tập tranh xuống đất.

Nực cười, hắn đúng là quá nực cười.

*

Giờ Dậu.

Vì hôm nay cưỡi ngựa nên Cố Nghi tắm sớm, thay bộ y phục thơm tho rồi xông hương, cảm thấy cả người thư thái.

Trong lúc đợi bữa tối, cô lấy ra tập truyện “Phong Vân Hòa Thượng” mà Tề Mỹ nhân đã gửi tặng từ lâu để đọc.

Dù đọc lần thứ hai nhưng vẫn cảm thấy kinh ngạc.

Cô đang ngồi đọc mê mẩn thì bất chợt cảm nhận có một cơn gió nhẹ lướt qua sau lưng.

Cô quay đầu lại liền thấy Tiêu Diễn không biết đã đứng phía sau ghế từ lúc nào, lặng lẽ nhìn cô với vẻ mặt vô cảm.

Cố Nghi bỏ quyển sách xuống bàn, đứng dậy nói: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Ánh mắt Tiêu Diễn nhìn cô từ trên xuống dưới mà chẳng gợn chút cảm xúc nào.

Tim Cố Nghi khẽ giật thót, cảm giác xa lạ này khiến cô nhạy bén nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Cô vô thức nhìn về phía sau hắn, muốn tìm xem Cao Quý công công có thể cho cô chút gợi ý không.

Thế nhưng vào thời điểm này, Cao Quý công công vốn chưa từng vắng mặt lại không thấy đâu.

Cố Nghi thu hồi ánh mắt, cẩn thận nhìn vào mắt Tiêu Diễn, thấy trong mắt hắn thật sự không hề có chút vui vẻ nào.

Cô nuốt nước bọt, mỉm cười nhẹ giọng nói: “Bệ hạ, hôm nay bệ hạ đến một mình sao? Đã dùng bữa chưa? Có muốn uống trà không?”

Anh hai à, xin anh đó, cho chút gợi ý đi!

Hắn lại tránh ánh mắt cô, dời ánh nhìn xuống mái tóc dài vẫn còn hơi ẩm, vươn tay quấn một lọn tóc quanh ngón tay.

“Tóc nàng vẫn còn ướt, để trẫm lau giúp nàng.”

Cố Nghi giật mình.

Anh hai à, chúng ta có thể có chút chuyển biến được không?

“Bệ hạ, chờ một lát. Thần thiếp đi lấy khăn lụa.”

Cô xoay người, nhanh chóng lấy khăn lụa bên cạnh bồn tắm sau tấm bình phong đưa cho Tiêu Diễn.

“Nàng ngồi xuống đi.” Hắn nói.

Cố Nghi ngoan ngoãn ngồi xuống, Tiêu Diễn đứng sau ghế cô, cẩn thận lau tóc cho nàng, động tác có thể nói là rất nhẹ nhàng.

Tim Cố Nghi đập loạn xạ, không tài nào ổn định được.

Tiêu Diễn khi mỉa mai, cô đã gặp rồi; Tiêu Diễn khi lạnh lùng, cô cũng đã thấy luôn rồi.

Nhưng Tiêu Diễn hôm nay rõ ràng đang giận nhưng lại không phát tác.

Cố Nghi không khỏi thấp thỏm bất an, chẳng lẽ hắn định âm thầm tích tụ để rồi bùng nổ một trận lớn luôn hay sao…

Ánh sáng trên bầu trời vẫn còn le lói, Đa Lạc mang đồ ăn trở về, thò đầu vào nhìn thì thấy hoàng đế đang ở trong tẩm điện, bèn khẽ dặn đám cung nhân chỉ cần đặt hộp thức ăn lại rồi rời đi. Cao Quý công công đã dạy rằng mỗi khi nương nương và hoàng thượng ở cùng nhau, cung nhân phải rút lui càng xa càng tốt.

Cố Nghi ngồi im trên ghế tựa, để mặc Tiêu Diễn im lặng lau tóc cho mình.

Không biết hắn từ đâu đi tới đây, xung quanh vẫn phảng phất hơi ấm, nhưng khí thế lại lạnh lẽo như băng.

Thật sự là sự đan xen giữa băng và lửa.

Cố Nghi suy nghĩ mãi nhưng vẫn không hiểu vì sao mình lại khiến hắn phật ý.

Khi tóc đã gần khô, Tiêu Diễn ngừng tay.

Cố Nghi kịp thời quay đầu lại, nở nụ cười tươi tắn: “Đa tạ bệ hạ!”

Tiêu Diễn cúi mắt, chỉ khẽ liếc cô một cái, ném khăn lụa lên bàn trang điểm rồi lặng lẽ đi về phía phòng khách.

Cố Nghi liền đi theo, thấy trên bàn đã bày sẵn đồ ăn, cô cười tươi nói: “Bệ hạ dùng bữa cùng thần thiếp nhé.” Cô dừng lại một lát rồi nói thêm: “Một ngày không gặp như cách ba thu, thần thiếp thật sự rất nhớ bệ hạ!”

Tiêu Diễn cuối cùng cũng quay lại nhìn cô, tuy không mỉm cười nhưng ánh mắt lạnh lùng dường như đã dịu đi đôi phần.

Cố Nghi thầm nghĩ, có hy vọng!

Dù không biết vì sao hôm nay Tiêu Diễn kỳ lạ như vậy, nhưng chỉ cần có thể dỗ dành thì mọi chuyện không còn gì to tát nữa!

Tiêu Diễn vén áo bào ngồi xuống, vẫn không nói với cô câu nào. Cố Nghi bất giác cảm thấy thái độ kiêu ngạo này giống hệt Tiêu Luật lúc trước. Đúng là máu mủ ruột thịt có khác.

Cô ngồi xuống cạnh hắn, bất chợt cúi gần sát vào mặt hắn, thấy Tiêu Diễn tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng không né tránh, Cố Nghi bèn lại gần hơn, đặt một nụ hôn lên má phải của hắn.

Tiêu Diễn thoáng sững lại, quay đầu nhìn cô đầy bất ngờ, nhưng bầu không khí lạnh lẽo vây quanh hắn phút chốc liền tan biến.

“Có phải bệ hạ giận thần thiếp không?” Cố Nghi thừa cơ nắm lấy tay phải hắn: “Thần thiếp ngu dốt, không biết đã phạm lỗi gì, nhưng tuyệt đối không cố ý chọc giận bệ hạ…”

Tiêu Diễn “Ừ” một tiếng: “Dùng bữa đi.” Cũng không buông tay cô ra.

Cơn giận này đến nhanh mà đi cũng nhanh, đúng là giống như hổ giấy.

Lông của Tiêu Diễn có vẻ đã được vuốt xuôi rồi.

Cố Nghi vui mừng lại gần hắn: “Vậy bệ hạ cũng hôn thần thiếp một cái được không?”

“Làm loạn.” Tiêu Diễn lạnh lùng đáp.

Được thôi.

Cố Nghi đành quay mặt đi, vừa quay đi thì lại bị kéo lại, môi cô bất ngờ có cảm giác ấm nóng.

Tiêu Diễn hôn nhẹ lên môi cô: “Được rồi, dùng bữa đi.”

Dùng bữa xong, Tiêu Diễn đi tắm. Đợi khi hắn tắm rửa xong xuôi, thấy tâm trạng hắn có vẻ tốt, Cố Nghi định nhân cơ hội hỏi rõ chuyện gì đã khiến hôm nay hắn tức giận, nhưng Tiêu Diễn lại không cho cô cơ hội đó.

*

Chưa đến giờ Mão, Cao Quý công công đã đợi sẵn bên ngoài tẩm điện của Hà Lạc điện.

Tiêu Diễn thức dậy, nghiêng đầu nhìn Cố Nghi vẫn còn đang ngủ, khẽ vuốt nhẹ gò má cô rồi mới kéo rèm giường ra, rời khỏi giường.

Cao Quý công công bưng triều phục vào, nhẹ nhàng giúp hoàng đế thay đồ. Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, ông ta không nhịn được lén nhìn sắc mặt của hoàng đế.

Hôm qua hoàng thượng nổi trận lôi đình, ông ta dù không rõ lý do nhưng thấy cả buổi chiều hoàng đế không duyệt tấu chương mà chạy đi luyện kiếm, sau đó lại một mình đến Hà Lạc điện.

Haiz, tính cách hoàng đế là vậy đó, chuyện gì cũng giữ trong lòng.

Ông ta vốn nghĩ rằng hoàng đế chắc chắn sẽ trút giận lên Nhu tần, nhưng nhìn tình hình này thì biết là không phải như vậy rồi.

Không hổ danh là Nhu tần nương nương!

Tiêu Diễn thay triều phục xong, ánh mắt lướt qua hộp sơn đỏ với hoa văn chạm vàng trên bàn trang điểm, dừng lại một lúc.

Mặc dù có hàng trăm phương pháp khiến người khác phải phục tùng, nhưng nếu không phải là tự nguyện thì có ích gì?

Cố Nghi, mong rằng nàng đừng khiến trẫm phải thất vọng.

*

Thời tiết cuối xuân dần nóng lên, chim chóc ngoài cửa sổ kêu ríu rít không ngừng.

Tiếng chim làm Cố Nghi thức giấc, Đa Lạc nghe thấy động tĩnh liền vội vàng vào tẩm điện.

“Nương nương tỉnh rồi.” Đa Lạc vén màn lên, thấy sắc mặt Cố Nghi hơi đỏ: “Hôm nay quả thực hơi nóng, nếu nương nương cảm thấy nóng, nô tì sẽ đi lấy ít đá sớm một chút.”

Cố Nghi sờ thấy lưng đẫm mồ hôi, đáp: “Thời tiết này mà dùng đá thì hơi sớm, cứ mở cửa sổ ra là được rồi.”

Đa Lạc đi mở nửa cánh cửa sổ ra.

Một cơn gió mát thổi vào phòng, Cố Nghi cảm thấy dễ chịu hơn, ngáp một cái rồi ngồi dậy.

Đa Lạc bèn mang bát thuốc an thần đã được hâm nóng tới: “Nương nương dùng canh an thần nhé.”

Cố Nghi nhận bát, uống một hơi rồi bắt đầu sửa soạn.

Dùng bữa sáng xong, cô dặn dò: “Hôm nay ngươi để ý một chút, khi ra ngoài nhận thức ăn thì hỏi thử xem trong cung có chuyện gì lớn xảy ra không?”

Hôm qua tâm trạng của Tiêu Chó tệ như thế, chắc chắn không phải vô cớ.

Cô cảm thấy có chút không an tâm.

Đa Lạc gật đầu rồi hỏi: “Nương nương có định đi cưỡi ngựa nữa không ạ?”

Cố Nghi khẽ gật đầu.

Sau khi cô rời khỏi điện, cung nhân bắt đầu quét dọn mọi ngóc ngách từ trong ra ngoài cung điện và bên ngoài sân vườn.

Hai cung nữ bước vào tẩm điện, trước tiên cẩn thận lau dọn bàn trang điểm và giá gỗ, rồi thay hương trong lư hương.

Hai người dọn dẹp xong định rời đi, bỗng nghe thấy tiếng chim hót trong trẻo, không rõ từ đâu vọng đến, nghe như ngay bên tai. Họ quay lại nhìn thì thấy một con chim xanh biếc từ cửa sổ đang mở bay vào tẩm điện, đậu trên hộp trang sức trên bàn trang điểm, bộ lông xanh biếc của nó tỏa sáng lấp lánh khiến người ta không thể rời mắt.

“Chim đẹp như thế này chưa từng thấy bao giờ nhỉ.” Một cung nữ thì thầm.

Cung nữ còn lại mắt sáng lên: “Nếu bắt được thì có thể cho nương nương xem! Biết đâu còn được thưởng!”

Hai người rón rén tiến lại gần, định từ hai bên vây bắt con chim.

Con chim đậu trên hộp trang sức dường như không hay biết gì, vẫn cúi đầu mổ mấy sợi lông trên cánh. Hai cung nữ liếc mắt ra hiệu cho nhau rồi cùng lúc lao đến bắt con chim.

Con chim kêu lên một tiếng, vỗ cánh bay lên. Một cung nữ vội đưa tay chộp, nhưng chân bị vướng vào bàn trang điểm, cả người lao về phía trước, đẩy hộp trang sức rơi xuống đất.

Tiếng rơi vang vọng khiến cả hai sững lại, chẳng còn quan tâm đến con chim nữa.

Một cung nữ hoàn hồn trước, cúi xuống kiểm tra hộp trang sức, xem kỹ rồi mới vỗ ngực thở phào: “May là không bị vỡ…”

Hai người luống cuống nhặt lại những cây trâm hoa và một chiếc bình sứ trắng bị rơi, vài viên thuốc cũng lăn ra ngoài.

Cung nữ vội vàng nhặt lại các viên thuốc lăn tứ tán xung quanh rồi bỏ vào bình sứ.

Sau khi đặt hộp về chỗ cũ, hai người âm thầm nhìn nhau, thầm hiểu rằng chuyện sơ suất hôm nay coi như chưa từng xảy ra.

Nắng chiều càng gay gắt, Cố Nghi cưỡi ngựa vài vòng, không thể chịu nổi nữa, bèn leo xuống ngựa. Thái giám dẫn ngựa tới, chân thành khen ngợi: “Nương nương cưỡi ngựa ngày càng giỏi!”

Điều này khiến Cố Nghi có chút vui mừng, cô cũng dành vài lời khen ngợi về công lao chỉ dạy của công công. Cô ở chỗ râm mát nghỉ ngơi một lát, sau đó dẫn Đa Lạc rời khỏi trường ngựa.

Trong ngự hoa viên, sắc xuân rực rỡ, cô dừng chân nhìn thoáng qua mặt hồ với lá sen xanh mướt trôi nổi thì thấy Đoan phi dẫn theo một nhóm cung nữ từ phía hồ đi tới.

“Tham kiến Đoan phi nương nương.”

Đoan phi giơ tay ra hiệu cho cô đứng lên, nhìn bộ y phục cưỡi ngựa của cô rồi nói: “Nhu tần lại đến cưỡi ngựa rồi, bổn cung nghe nói Nhu tần rất thích cưỡi ngựa, quả là đúng vậy thật.”

“Thần thiếp không giỏi cưỡi ngựa, vì thế muốn tranh thủ thời gian tập luyện một chút.”

“Nhu tần có lòng thật. Cưỡi ngựa trên trường săn vào mùa xuân quả là sảng khoái nhất. Nhu tần mau thành thạo cưỡi ngựa nhé, khi đó tỷ muội chúng ta có thể cùng nhau đua ngựa, chơi đánh mã cầu…” Đoan phi nói rồi mỉm cười: “Thục phi vừa rời cung, các tỷ muội còn lại chẳng biết còn có thể gặp nhau được bao lâu.”

Cố Nghi khẽ cười, ánh mắt liếc qua đám cung nữ phía sau cô ta rồi nói: “Mùa xuân thật đẹp, nhưng thần thiếp vừa ra một trận mồ hôi, cần nhanh chóng trở về cung thay y phục, không dám làm phiền nương nương ngắm sắc xuân nữa.”

Đoan phi khẽ gật đầu, Cố Nghi xoay người định rời đi nhưng lại nghe cô ta nói: “Vết thương trên vai của Triệu phi vẫn chưa khỏi, nếu Nhu tần có thời gian rảnh, cũng nên đến thăm một lát.”

Cố Nghi khựng lại rồi bước về hướng Hà Lạc điện.

Trở lại trong điện, cô tháo bỏ bộ trang phục cưỡi ngựa phức tạp rồi đi tắm

Sau khi được thả lỏng, đầu óc Cố Nghi không ngừng nghĩ về cốt truyện.

Việc vết thương ở vai của nữ chính chưa khỏi thật sự khiến Cố Nghi có chút bất an. Trong truyện nữ chính tuy bị thương, nhưng sau khi hồi kinh thì đã khỏi hẳn.

Chẳng lẽ là hào quang nữ chính có vấn đề? Hay còn xảy ra chuyện gì đó mà cô không biết, khiến vết thương vẫn chưa lành?

Liệu có phải nữ chính sẽ thực sự… gặp chuyện không may không?

Cố Nghi cảm thấy nhức đầu, không biết chuỗi ngày này bao giờ mới kết thúc.

Cốt truyện chính rốt cuộc là gì đây!

Kết thúc của tiểu thuyết là Tiêu Diễn bắt đầu sự nghiệp đế vương, còn Triệu Uyển đương nhiên trở thành hoàng hậu.

Về nửa đầu của phần kết thúc đó cô không thấy có vấn đề gì, nhưng thật lòng mà nói không phải cô không tự tin, chỉ là Triệu Uyển liệu có thực sự trở thành hoàng hậu không?

Cố Nghi thu mình trong bồn tắm, vấn đề cuối cùng mà cô luôn né tránh theo thời gian lại càng ngày càng hiện lên trước mắt rõ ràng hơn.

Nếu thời điểm đến mà câu chuyện chưa đi đến hồi kết thì cô sẽ thế nào? Tiêu Diễn sẽ thế nào đây?

Liệu cốt truyện sẽ quay ngược lại từ đầu, tất cả thành hư không ư?

Vô hít sâu một hơi, nửa khuôn mặt chìm vào bồn tắm, thổi ra vài bọt nước lăn tăn.

Thời gian chẳng còn nhiều nữa…

Nếu… nếu Tiêu Diễn thực sự lập Triệu Uyển làm hoàng hậu thì sao…

Cố Nghi khẽ lắc đầu.

*

Bóng đêm phủ kín hoàng thành, tiếng trống canh đầu tiên vừa mới điểm.

Cao Quý công công cầm đèn, từng bước theo sau hoàng đế đi dọc theo lối đi. Đây là hướng đến Hà Lạc điện.

Ông ta liếc nhìn hoàng đế, thấy sắc mặt hoàng đế không chút vui vẻ mà có phần đáng sợ.

Cao Quý công công thầm nghĩ, chẳng lẽ là đêm qua đã cãi nhau, nhưng vẫn chưa làm lành hay sao? Nếu chưa làm lành thì sao đêm nay còn đến đây chi nữa…

Thực sự ông ta có hơi khó hiểu.

Đèn đuốc phía trước dần sáng rõ, Hà Lạc điện vẫn lung linh ánh nến.

Tiêu Diễn đã cố kìm nén cả ngày, đến giờ không thể chịu đựng thêm nữa.

Hắn nhìn qua cửa sổ tẩm điện, nơi ánh đèn cam dịu hắt ra vài tia ấm áp.

Cố Nghi hẳn là sắp nghỉ ngơi rồi.

Hắn dừng lại trước cửa điện, ra hiệu cho cung nhân không cần thông báo, sau đó đi qua hành lang và bước vào tẩm điện, thấy Cố Nghi đang ngồi trước gương chải tóc.

Cô quay đầu lại nhìn thấy hắn, mỉm cười: “Bệ hạ tới rồi.”

Tiêu Diễn đi đến sau cô, đưa tay giúp cô tháo búi tóc, im lặng giây lát rồi nói: “Pha cho trẫm một ấm trà… Đã lâu rồi trẫm chưa được uống trà do nàng pha.”

Cố Nghi đứng dậy, cười nói: “Bệ hạ chờ một chút, thần thiếp sẽ quay lại ngay.”

Đợi đến khi tiếng bước chân dần xa, Tiêu Diễn từ từ mở hộp trang sức trên bàn trang điểm, lấy ra chiếc bình sứ trắng ở ngăn dưới cùng.

Do dự giây lát, hắn mới lấy bình ra và đổ hết các viên thuốc vào lòng bàn tay.

Tròn mười viên thuốc.

Tiêu Diễn khẽ bật cười.

Hắn chưa từng cầu xin ai, vậy mà hắn đã cầu xin Cố Nghi, nhưng rốt cuộc Cố Nghi lại không đáp ứng hắn.

Có lẽ như người đời nói bao năm nay, huyết thống của hắn vốn không xứng đáng để có người nối dõi.

Cố Nghi bưng khay trà quay lại tẩm điện, thấy Tiêu Diễn lặng lẽ đứng trước gương. Nghe thấy tiếng động, hắn liền quay đầu nhìn cô.

Gương mặt hắn vô cảm, ánh mắt không có chút sinh khí nào, tựa như một pho tượng lạnh lẽo.

“Bệ hạ, có chuyện gì vậy?” Cô đặt khay trà xuống, nhanh chóng bước đến bên hắn.

Tiêu Diễn bỗng đưa tay, nhẹ nhàng vuốt má cô: “Hôm nay muộn rồi, nàng nghỉ ngơi trước đi.”

Cố Nghi nhíu mày: “Bệ hạ, có chuyện gì vậy?”

Thấy Tiêu Diễn định bước đi, Cố Nghi không kìm được mà giữ lấy vạt áo hắn: “Chờ đã!”

Đúng lúc này, một cung nhân áo xanh vội vàng chạy tới ngoài tẩm điện, dập đầu nói: “Hoàng thượng thứ tội, Nhu tần nương nương thứ tội, có người từ Kiêm Hà điện truyền tin, nói rằng vết thương ở vai của Triệu phi nương nương bị toác ra, máu chảy không ngừng, xin hoàng thượng thương tình mau tới Kiêm Hà điện.”

Cố Nghi giật mình, không khỏi buông tay ra.

Tiêu Diễn khẽ cau mày, quay lại nhìn cô.

Hai người nhìn nhau, lời khuyên can của Cố Nghi nghẹn lại nơi cổ họng không nói ra được.

Tiêu Diễn lạnh giọng hỏi: “Nhu tần có điều gì muốn nói?”

Đừng đi. Anh đừng đi.

Cố Nghi hé miệng, nhưng cũng không thể nói nên một lời nào.

Sắc mặt Tiêu Diễn càng lạnh lùng hơn.

Hắn lẽ ra nên biết Cố Nghi từ trước đến giờ chưa từng ghen tuông, chưa từng đố kị, còn hắn mỗi lần nghĩ đến Chu Đình Hạc là lại như nghẹn ở cổ họng, hận không thể trừ khử anh ta ngay tức khắc.

“Cố Nghi…” Hắn bật cười lớn: “Rốt cuộc nàng có trái tim không?”

Lời Tiêu Diễn vừa dứt, Cố Nghi hé môi nhưng vẫn không thể thốt nên lời.

Cổ họng cô như bị nhồi một nắm bông vô hình, yếu ớt, dù cô có mở miệng thế nào, cố gắng ra sao cũng không phát ra được âm thanh nào.

Cốt truyện chó má này nữa, thực sự không có đạo đức chút nào cả!

Một, hai, ba, bốn…

Trong đầu cô từng giây trôi qua nặng nề.

Trong bầu không khí im lặng, đôi mắt đen của Tiêu Diễn dần dần mất đi tia sáng, như tro tàn đã nguội lạnh, dần trở nên mờ nhạt.

…Hai mươi lăm, hai mươi sáu, hai mươi bảy…

Thấy hắn khẽ động tà áo, quay người định bước đi, Cố Nghi lập tức vươn tay kéo mạnh tay phải của hắn lại, thấy hắn vung tay muốn gạt ra, Cố Nghi bèn hai tay ôm chặt lấy tay hắn, ấn mạnh lên ngực trái mình.

Sắc mặt Tiêu Diễn cứng đờ, lại muốn rút tay ra, Cố Nghi ngang bướng ép chặt tay hắn lên nhịp tim của mình.

…Ba mươi sáu, ba mươi bảy, ba mươi tám…

Nhịp tim của Cố Nghi càng lúc càng nhanh, từng nhịp từng nhịp vang mạnh, truyền qua lớp áo mỏng vào lòng bàn tay hắn. Trước mặt Tiêu Diễn, đôi mắt tròn của Cố Nghi mở lớn, đầu mũi hơi nhăn lại, trông như sắp khóc.

Tiêu Diễn khẽ nhíu mày: “Sao nàng không nói gì?”

…Bốn mươi chín, năm mươi, năm mươi mốt…

Cố Nghi hé miệng, vẫn im lặng không nói gì, chỉ nắm chặt lấy tay hắn không buông, ánh mắt cô lướt qua cung nhân áo xanh vẫn đang quỳ ngoài điện.

Tiêu Diễn cũng nhìn theo, lạnh giọng quát: “Cút ra ngoài!”

Cung nhân cúi đầu không dám nhìn thêm, bối rối không biết phải lui ra lúc nào. Nghe tiếng quát, liền vội dập đầu một cái rồi lui nhanh khỏi Hà Lạc điện.

Năm mươi tám, năm mươi chín, sáu mươi…

Cố Nghi bỗng thở dài một hơi, như thể chiếc cổ bị siết bởi vận mệnh bỗng chốc được thả lỏng.

“Tiêu Diễn…” Cuối cùng cô cũng lên tiếng, suýt bật khóc. Cốt truyện chó má vừa rồi thực sự khiến cô im lặng đúng sáu mươi giây! Thật quá đáng!

Tiêu Diễn cúi xuống nhìn cô: “Láo xược.”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn: “Bệ hạ, rốt cuộc vừa rồi đã có chuyện gì?” Cô siết chặt tay hắn: “Thần thiếp tất nhiên là có trái tim!”

Nhịp tim dưới lòng bàn tay hắn vẫn dồn dập, nơi ấy mềm mại và ấm áp.

Cố Nghi thấy hắn không đáp, ánh mắt lại liếc nhìn qua bàn trang điểm, nghi hoặc hỏi: “Bệ hạ… vừa rồi có phải đã nhìn thấy thứ gì đó không?” Chẳng lẽ đã thấy cây trâm gắn viên ngọc đỏ làm bằng gỗ mun mà cô giấu hay biết cô còn giữ tề mẫu châu?

Tiêu Diễn bỗng gỡ tay cô ra, thu lại tay phải, khuôn mặt lạnh lùng như phủ băng giá.

“Trẫm nên thấy thứ gì? Chẳng lẽ Nhu tần có thứ gì mà trẫm không thể thấy…”

Phản ứng này có vẻ không liên quan đến cây trâm…

Trong đầu Cố Nghi suy nghĩ rất nhanh, thấy Tiêu Diễn bỗng quay người kéo chiếc hộp ra, sau đó lấy chiếc bình sứ trắng ra.

Ánh mắt lạnh lẽo của hắn khiến lòng Cố Nghi thoáng rùng mình, cô hơi chột dạ rồi nói: “Bệ hạ là thấy chiếc bình này sao?”

Thẳng thắn vẫn hơn: “Từ sau khi thần thiếp đồng ý với bệ hạ, thần thiếp chưa dùng thêm viên thuốc nào nữa.”

“Ồ?” Tiêu Diễn khẽ nhướng mày: “Lời này thật chứ?”

Hắn vốn tưởng rằng cô sẽ lại giả ngu.

Cố Nghi gật đầu, thái độ nghiêm túc: “Thần thiếp không nói dối nửa lời, nếu có xin trời tru đất diệt!” Nói xong, cô quan sát sắc mặt của Tiêu Diễn, thấy hắn nhắm nhẹ mắt, lại mở ra, chăm chú nhìn cô.

Vai hắn hơi chùng xuống, rồi lùi lại ngồi xuống ghế.

Cố Nghi tiến thêm vài bước, thấy ánh mắt hắn thoáng vẻ bàng hoàng, dường như có chút dịu lại, lại dường như càng thêm mơ hồ.

“Bệ hạ nghi ngờ thần thiếp là vì sao thế?” Cô nhẹ giọng hỏi: “Bệ hạ chẳng lẽ sợ thần thiếp tin lời dèm pha của kẻ khác ư?”

Tiêu Diễn ngước lên, thái dương như giật giật hai cái, vẻ mặt thoáng qua chút giận dữ: “Cố Nghi, nàng quá láo xược rồi!”

Nhưng lúc này, hắn đang ngồi, cô thì đứng nhìn hắn từ trên xuống, vì vậy mà cô không hề thấy sợ.

Cô siết chặt tay trong ống tay áo, từ tốn nói: “Thần thiếp… chưa bao giờ để tâm đến Đại Mạc hay Đan Thát gì cả, trong lòng thần thiếp xưa nay chỉ có bệ hạ…”

Tiêu Diễn kinh ngạc nhìn cô: “Đây là Tiêu Luật nói cho nàng biết sao?”

Cố Nghi không gật đầu cũng không lắc đầu: “Thần thiếp đã ở cung Bình Thúy lâu như vậy, chỉ cách một sân, làm sao có thể không biết được chứ…” Cô khẽ cười: “Bệ hạ thật quá xem thường thần thiếp rồi.”

“Cố Nghi…” Tiêu Diễn khẽ gọi tên cô.

Thấy hắn vẫn còn mang vẻ ngờ vực, Cố Nghi bèn lấy hết can đảm nói: “Bệ hạ giờ đây là thiên tử, bệ hạ vốn là huyết mạch của tiên đế, nào còn là huyết thống Đan Thát, nào là người dị tộc, cũng chỉ là lời lẽ nhảm nhí của kẻ khác. Dù bệ hạ xuất thân từ Đan Thát, nhưng trên khắp thiên hạ này, đâu đâu chẳng là đất của vua, đến một ngày nào đó, bệ hạ sẽ là hoàng đế của cả thiên hạ.”

Cô hừ nhẹ một tiếng: “Kẻ khác nói dòng máu chính thống của Đại Mạc gì đó cũng chỉ là đang nói nhăng nói cuội thôi, chẳng qua là sự ghen ghét của những kẻ yếu hèn mà thôi!”

Cố Nghi thuận thế quỳ xuống, hai tay đặt lên đầu gối của hắn, ngước nhìn thẳng vào mắt hắn, nói: “Bệ hạ đã nghe những lời tầm bậy đó bao năm qua, chẳng lẽ lại thật sự tin rồi ư? Những kẻ tự xưng là thanh cao trong giới sĩ phu, tự cho là quý phái, thuộc làu gia phả tổ tiên Đại Mạc, tự cho mình là hiền nhân quân tử, nhưng có ai thực sự là anh hùng đâu chứ? Có ai dám ngẩng cao đầu nói rằng không phụ trời đất, không phụ lòng dân? Bọn họ chỉ là một đám tầm thường, chỉ nói mà không làm, đều là những kẻ nhát gan chỉ giỏi múa mép…”

Tiêu Diễn thấy cô tựa đầu lên đầu gối của hắn nói mãi không ngừng, trán đỏ lên vì kích động, đôi mắt sáng rực như ánh sao.

Thật ra hắn không bận tâm đến những lời người khác nói.

Hắn chỉ để tâm đến một người.

“Cố Nghi…” Hắn khẽ đặt ngón trỏ lên môi cô, thở dài: “Đừng nói nữa, nàng ồn ào quá…”

Cố Nghi ngưng bặt, sững người.

Bao nhiêu lời tâm huyết như thế lại uổng phí rồi sao?

Sau khi cô bị cốt truyện cấm nói thì bây giờ lại bị Tiêu Diễn cấm nói luôn hả?

Cô ngẩng lên nhìn hắn, thấy hắn cúi mắt chăm chú nhìn mình, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua môi cô, chỉ lặng lẽ nhìn cô mà không nói gì.

Cuối cùng hắn cũng mỉm cười với cô, đôi mắt sáng như sao phản chiếu gương mặt đỏ bừng của cô. Cố Nghi chỉ thấy trước mắt tối lại, Tiêu Diễn đặt môi lên môi cô.

Đó là một nụ hôn không hề liên quan đến tình cảm hay dục vọng, chỉ có sự an ủi lặng lẽ dành cho nhau.

Trời đêm quang đãng, ánh trăng dần ngả về phía tây, đêm xuân sắp tàn.

Cao Quý công công đứng ngoài Hà Lạc điện, ngẩng đầu nhìn trời, lặng lẽ ngáp một cái.

Rầm rộ như vậy, cuối cùng lại chỉ là tiếng sấm mà không có mưa.

Chẳng có gì để xem cả.

Ông ta vỗ nhẹ vào sau đùi, lập tức có một cung nhân tinh ý kéo ghế tre lại cho ông ta.

Cao Quý công công liếc mắt tán thưởng, rồi kéo áo ngồi xuống, uống một ngụm trà đặc cung nhân đưa lên.

Chốc lát sau, ông ta ngẩng lên, thấy cung nhân được phái đến Kiêm Hà điện vội vã trở về, chạy tới trước mặt ông ta, cúi đầu nói nhỏ: “Cao công công, Hồ Viện phán của Thái y viện đã đến Kiêm Hà điện xem bệnh cho Triệu phi nương nương rồi.”

Cao Quý gật đầu, hỏi: “Hồ Viện phán nói thế nào?”

“Hồ Viện phán nói không tiện nói.” Cung nhân ấp úng, loại việc khổ sai này, ai gặp phải thì người đó xui xẻo thôi!

Cao Quý công công cau mày: “Không tiện nói là thế nào?”

Cung nhân liếc nhìn xung quanh, hạ giọng nói: “Hồ Viện phán nói tốt nhất ngày mai nên để bệ hạ tới xem, bảo rằng bệnh của Triệu phi nương nương để lâu sẽ càng nguy hại, nếu không khỏi thì người cũng có thể bị suy kiệt.”

Cao Quý nhíu mày lườm cung nhân: “Được rồi, biết rồi, lần sau nhớ tinh ý hơn. Lui đi, giờ Mão cũng sắp đến rồi.”

Trong Hà Lạc điện vẫn tĩnh lặng. Vì ngày dài hơn, tấm màn trong điện đã được thay bằng loại màn xanh treo chuỗi hạt ngọc, thỉnh thoảng gió thổi vang lên tiếng đinh đang.

Cố Nghi nằm trên giường, nghe tiếng hạt ngọc đung đưa vài lần, trong lòng luôn ở trạng thái hưng phấn, cả đêm cô không chợp mắt giây nào.

Tiêu Diễn bên cạnh thở đều đặn, đã ngủ từ lâu. Cô chỉ có thể nhắm mắt giả vờ ngủ, trong đầu lại như có tiếng muôn ngựa tung vó.

Cốt truyện đã bắt đầu gấp gáp rồi.

Nó thậm chí còn dùng kỹ năng cấm nói sáu mươi giây này với cô, một kỹ năng dễ khiến người khác nhận ra.

Nghĩ đến đây, tay cô lại run lên vì kích động, bất giác hai tay đan vào nhau, siết chặt lại.

Điều này có phải chứng tỏ rằng cốt truyện thực ra đã không thể tùy tiện xóa bỏ cô nữa không?

Nghĩ lại mới thấy cũng đã lâu rồi cô không còn thấy ánh sáng trắng quen thuộc hay cơn đau đầu đau như muốn sắp chết nữa.

Theo mức độ tàn bạo của cốt truyện ban đầu là chỉ cần ăn bánh cũng có thể bị nghẹn đến chết thì lần này rõ ràng cốt truyện muốn làm khó cô nhưng lại phải rào trước đón sau đến vậy.

Điều này có phải chứng tỏ rằng sự tồn tại của cô hiện tại đã không còn như vị Cố Mỹ nhân ban đầu có thể dễ dàng bị xóa bỏ nữa rồi không?

Cố Nghi hào hứng mở mắt, chớp mắt vài cái để thích nghi với ánh sáng mờ tối trong màn.

Dù cốt truyện vẫn đầy nguy hiểm, lần này lại đụng chạm đến điều cấm kỵ của Tiêu Diễn nhưng cuối cùng cũng không giết cô.

Nếu không thì cô chỉ cần uống ngụm nước cũng có thể bị chết nghẹn rồi.

Lần này nhẫn nhịn đến vậy, phải chăng hướng đi của cô cuối cùng đã đúng rồi không…

Cứu Hoa Hòe là chuyện ngoài ý muốn, Lưu Thái phi nhờ vậy mới không chết. Cứu Tiêu Luật, lại giúp Tiêu Diễn tạo danh tiếng là một vị vua nhân từ; đưa Đào Giáp xuất cung cũng gián tiếp đẩy Tiêu Diễn ép Tề Thù rời cung.

Còn nữa… Cố Trường Thông ở Phủ Châu…

Sự tồn tại của cô cần phải liên kết chặt chẽ với con đường xưng đế vương của Tiêu Diễn.

Tuyến tình cảm của cặp chính đã tan vỡ, nhưng sự nghiệp của Tiêu Diễn vẫn còn vững vàng. Nếu cô có thể giúp cốt truyện hoàn thành tuyến sự nghiệp, biết đâu thực sự có thể giữ được mạng mình, chờ đến lúc cốt truyện kết thúc thì sao!

Nghĩ đến đây, Cố Nghi hít sâu một hơi, nhẹ nhàng xoay người lại, lặng lẽ ngắm nhìn Tiêu Diễn đang ngủ.

Dưới ánh trăng mờ mờ, khuôn mặt hắn trông đẹp nhưng yếu ớt đến lạ.

Cố Nghi đưa ngón tay trỏ ra, khẽ vẽ theo đường nét khuôn mặt hắn, dừng lại trên vết sẹo nhạt ở gần tóc mai, vết sẹo màu nhạt, như hình trăng lưỡi liềm.

Dấu ấn của nô lệ bỏ trốn.

Ngay khi sinh ra, Tiêu Diễn đã bị đóng dấu này.

Cha hắn tuy là vua, nhưng khi hắn chào đời chỉ là một tù nhân bị giam cầm ở Đan Thát. Sự ra đời của Tiêu Diễn cũng là một cái tội.

Dù Đáp Chu cuối cùng đã đưa hắn vượt nghìn dặm trốn chạy, nhưng dấu ấn của nô lệ trốn chạy này sẽ không bao giờ có thể xóa đi.

Đáp Chu đã mất, nếu không thể đánh bại Đan Thát thì bóng ma trong lòng Tiêu Diễn sẽ mãi không thể trừ bỏ.

Cố Nghi thở dài, thu tay lại, khép mắt rồi cuối cùng cũng thiếp đi.

Chưa đến giờ Mão, Tiêu Diễn đột ngột tỉnh dậy từ trong giấc mộng.

Hắn quay đầu nhìn Cố Nghi, thấy trán cô tựa vào vai mình, ngủ rất say.

Hắn bèn không nhúc nhích.

Vừa rồi, hắn dường như mơ thấy Cố Nghi, cảnh trong mơ lờ mờ thấp thoáng là chiếc giường gỗ trong tẩm điện của Hà Lạc điện.

Người trong mơ không rõ mặt mũi, nhưng hắn lại cảm thấy đó chính là Cố Nghi, chỉ là trên bắp chân người ấy có một vết sẹo rất sâu, màu đỏ nâu xen lẫn thịt da, trông rất ghê rợn.

Trên chân Cố Nghi hoàn toàn không có vết sẹo đó.

Cố Nghi bên cạnh khẽ động đậy, vẫn đang ngủ say nhưng đã trở mình.

Dù biết rõ là không có, Tiêu Diễn vẫn như bị điều khiển mà khẽ kéo tấm chăn sang một bên, nhìn đôi chân trần trắng muốt không tì vết của cô.

Cả Kiêm Hà điện suốt đêm không chợp mắt, mãi đến khi ánh bình minh ửng hồng chân trời, Hồ Viện phán của Thái y viện mới từ Kiêm Hà điện bước ra với chiếc hòm thuốc trong tay.

Ông ta mệt mỏi như vừa được vớt từ dưới nước lên, rút khăn trắng trong ngực ra lau mồ hôi trên trán và sau cổ.

Vết thương trên vai của Triệu phi bị viêm loét, chảy máu không ngừng, giờ mới cầm được máu, nhưng ông ta vẫn không đoán ra nguyên nhân xuất huyết. Ông ta đã cẩn thận kiểm tra bã thuốc bôi trong uống ngoài, không thấy vấn đề gì, đều là những phương thuốc cầm máu và làm lành da, không nên có sai sót gì mới phải.

Thế nhưng Triệu phi đã bị thương từ mấy tháng trước, vết đâm tuy sâu nhưng không nguy hiểm, theo lý đã khỏi hẳn rồi. Tình trạng kéo dài đến giờ mà không lành hẳn, nếu nói không có điều gì uẩn khúc thì đến ông ta cũng không tin.

Nhưng chuyện trong cung, ai có thể nói rõ ràng cơ chứ!

Hồ Viện phán không dám trở lại Thái y viện ngay, nghĩ đi nghĩ lại, quyết định cử một người bốc thuốc đi đến tiền điện tìm Cao Quý công công, hỏi xem hôm nay có thể gặp hoàng thượng không.

Sau khi Hồ Viện phán rời đi, trong Kiêm Hà điện trở lại yên tĩnh.

Triệu Uyển đau đớn suốt đêm, uống một liều thuốc an thần xong, mới mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Tố Tuyết nhẹ nhàng vén rèm trước giường lên nhìn cô ấy một lát, rồi thả rèm xuống.

Trên chiếc bàn nhỏ trong tẩm điện có đặt một lư hương sứ xanh chạm hình cây tùng, cây trúc và hoa mai, tro hương đã lụi, chẳng còn chút hơi ấm.

Tố Tuyết bưng lư hương lên, lại liếc nhìn giường, rồi rút khăn lụa bên hông ra, đổ phần tro còn lại trong lư ra, gói lại bằng khăn lụa và cất vào túi hương ở thắt lưng.

Cô ta lại lấy hương mới từ trong chiếc tủ cao ra, dùng nến châm lửa rồi đặt vào lư hương, những tia lửa xanh chập chờn, một mùi trầm hương thoang thoảng lan tỏa từ lư hương.

Đến giờ Tỵ.

Tiêu Diễn sau khi hạ triều đã gặp Hồ Viện phán trong Thiên Lộc các.

Hồ Viện phán chỉnh lại y phục, cúi đầu hành lễ: “Thỉnh an bệ hạ.”

“Hồ Viện phán tới đây là vì chuyện của Kiêm Hà điện?”

“Đúng vậy.” Hồ Viện phán bình tĩnh lại: “Đêm qua vết thương trên vai của Triệu phi nương nương chảy máu, tuy đã cầm được máu nhưng vết thương lâu ngày không lành, nếu cứ kéo dài thì nương nương sẽ mất máu quá nhiều mà trở nên suy yếu.” Ông ta cúi đầu nói: “Vi thần bất tài, thực sự không tìm ra nguyên do.”

Ông ta quyết định báo cáo chuyện này trước mặt hoàng thượng để tránh liên lụy sau này. Triệu phi hiện tại là sủng phi trong cung, Hồ Viện phán vô cùng lo lắng, sợ lỡ một bước sẽ vô cớ bị liên lụy. Đến giờ, ông ta vẫn không rõ tại sao Từ Viện phán lại rời khỏi Thái y viện, nhưng đoán chắc cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Chỉ nghe hoàng đế từ tốn lên tiếng: “Đêm qua vất vả cho Viện phán rồi, trẫm đã biết chuyện này.” Hắn dừng một chút: “Nhưng Viện phán phải cố gắng giữ mạng Triệu phi, còn lại mọi việc, trẫm sẽ điều tra kỹ lưỡng.”

Hồ Viện phán nhẹ nhõm phần nào: “Vi thần nhất định sẽ cố hết sức.”

Sau khi Hồ Viện phán lui ra ngoài, Tiêu Diễn lấy ra cuốn hồ sơ của ba Ti, trên đó có ghi chép lời khai của Triệu Cửu, nhưng chỉ với lời nói của một mình Triệu Cửu thì khó mà lật lại vụ án. Năm xưa sự việc này bị che đậy kín kẽ như vậy, e rằng không chỉ có Thái tử ra tay mà còn có người khác giúp y che giấu.

Hắn bật cười đầy khinh thường, không rõ là tiên đế hay là Cao hoàng hậu nữa.

*

Vào buổi trưa, bỗng nhiên trời đổ một cơn mưa xuân, những hạt mưa li ti như tấm rèm, nhẹ rơi trên cây cỏ, thấm vào đất đai, một cơn mưa ngọt ngào không vội vã.

Vì cơn mưa này nên hôm nay Cố Nghi không thể ra ngoài cưỡi ngựa. Cô gọi Đa Lạc vào tẩm điện, dự định thử nghiệm suy đoán của mình.

[Ngươi là nhân vật trong một quyển sách.]

Lời muốn nói ra lại không thể thốt lên.

[Ta đã chết bốn lần rồi.]

Vẫn không thể nói ra.

Quả đúng là như vậy.

Đa Lạc đứng yên, thấy cô mấy lần mở miệng nhưng không nói gì, liền bối rối hỏi: “Nương nương gọi nô tì đến là có gì dặn dò ạ?”

Cố Nghi im lặng suốt sáu mươi giây, rồi mới nói: “Đêm qua Triệu phi nương nương ở Kiêm Hà điện không biết tình hình ra sao, ngươi tìm cách hỏi thăm thử.”

Đa Lạc gật đầu, rồi đi dò hỏi ngay.

Có lẽ chức năng cấm nói này không phải mới xuất hiện, chỉ là trước đây cô chưa bao giờ kích hoạt thôi à?

Cố Nghi đứng dậy, đi vài vòng trong tẩm điện, dù có chút phiền toái nhưng không đến mức nguy hiểm chết người, chắc là không phải chuyện gì lớn.

Hiện tại việc cấp bách là xác nhận xem nữ chính có thật sự nguy hiểm tính mạng hay không, sau đó chờ nhà họ Cố vào kinh.

Chưa đầy nửa canh giờ, Đa Lạc đã trở lại: “Bẩm nương nương, nô tì đã hỏi Cao Quý công công rồi. Cao công công nói rằng Triệu phi nương nương tuy đêm qua nguy kịch, nhưng máu đã cầm lại, hiện tại không có gì đáng lo, nương nương không cần bận tâm.”

Cố Nghi càng thấy kỳ lạ, vì nữ chính trong sách không hề bệnh lâu đến vậy, chứ đừng nói đến việc vết thương vẫn còn chảy máu đến bây giờ.

Sau một hồi suy nghĩ, cô mới nói: “Đi thôi, đến Kiêm Hà điện thăm Triệu phi nương nương, đã lâu rồi ta chưa gặp cô ấy.”

Đa Lạc vội lấy một chiếc dù giấy dầu che trên đầu cô, cả hai đi được nửa đường thì trời tạnh mưa hẳn.

Khi đến bên ngoài Kiêm Hà điện, trong lúc chờ cung nhân vào thông báo, Cố Nghi khẽ phủi những giọt nước đọng trên chiếc áo khoác mỏng.

“Mời Nhu tần nương nương vào điện.” Một cung nữ bước ra cung kính nói.

Vừa bước vào điện, một luồng hơi ấm tràn tới khiến cả người cô nóng lên. Cố Nghi tháo áo khoác ra rồi đưa cho Đa Lạc.

Rõ ràng đã là tháng tư, nhưng trong Kiêm Hà điện lại bày lò sưởi ở bốn góc. Lẽ nào bệnh tình của Triệu Uyển nặng đến vậy sao?

Cảm giác bất an trong lòng cô càng dâng lên, cô nhanh chóng theo sau cung nữ bước vào tẩm điện.

Triệu Uyển đã tỉnh, mái tóc xõa xuống vai, mặc một lớp áo trong màu trắng ngà, phủ thêm áo ngoài màu xanh nhạt, ngồi tựa nghiêng trên giường. Sắc mặt cô ấy trắng bệch, không phải là màu trắng của làn da mịn màng mà mang sắc tái nhợt của bệnh tật, đôi gò má gầy gò, đôi môi vốn hồng hào giờ tím tái, không chút huyết sắc.

Trời ơi! Chẳng lẽ nữ chính thực sự gặp nguy hiểm tính mạng à?

Thế này mà gọi là không có gì đáng lo sao?

Cố Nghi vô thức bước nhẹ nhàng hơn, đến bên giường hành lễ: “Tham kiến Triệu phi nương nương.”

Triệu Uyển khẽ động mắt, nhìn Cố Nghi một lát. Khuôn mặt của Cố Nghi ánh lên sắc hồng nhạt, đôi mắt sáng, thân hình mảnh mai nhưng tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác biệt với vẻ gầy yếu của cô ấy.

“Nhu tần không cần đa lễ.”

Cố Nghi quan sát kỹ sắc mặt của cô ấy, nghi hoặc hỏi: “Nương nương cảm thấy thế nào? Vai còn đau không? Thái y có nói cần đổi phương thuốc không?”

Trong mắt Cố Nghi lộ vẻ lo lắng thật sự.

Triệu Uyển hơi ngây ra, rồi đáp: “Vẫn còn đau âm ỉ, Thái y chưa đổi thuốc, nhưng mỗi ngày đều đến kiểm tra.”

Cố Nghi để ý thấy miếng băng trắng trên vai cô ấy lộ ra chút màu đỏ. Cô liền đưa mắt nhìn quanh phòng, tẩm điện của Kiêm Hà điện rộng rãi, có lẽ do Triệu Uyển đang yếu nên cả sáu cửa sổ đều đóng chặt.

Góc tường phía tây còn có lò than đang cháy, trên chiếc bàn gần giường đặt một lư hương, hương trúc thoang thoảng.

Triệu Uyển cũng nhìn theo ánh mắt của Cố Nghi, khẽ cau mày, nhưng thấy Cố Nghi quay lại nhìn mình nói: “Nương nương thân thể tuy yếu, nhưng tẩm điện cũng nên để thoáng gió, ngoài kia sắc xuân tươi đẹp, nương nương thấy cũng sẽ vui vẻ hơn.”

Lời nói của cô làm Triệu Uyển có chút sững sờ.

“Nhu tần nói rất đúng.”

Lời vừa dứt, Tố Tuyết bưng khay gỗ tử đàn vào điện, hành lễ nói: “Tham kiến Nhu tần nương nương, nô tì mang trà đến.”

Cố Nghi mỉm cười, rồi quay sang Triệu Uyển nói: “Thần thiếp đã thăm nương nương rồi, không muốn quấy rầy giấc nghỉ của nương nương nữa, thần thiếp xin cáo lui.”

Triệu Uyển khẽ gật đầu.

Cố Nghi mãi đến khi ra khỏi Kiêm Hà điện mới hít sâu một hơi.

Quá kỳ lạ.

Cố Nghi bất an cúi đầu bước ra cổng cung.

“Nương nương, bệ hạ đến rồi.” Đa Lạc nhắc cô.

Cô quay đầu lại, nhìn thấy đoàn người dài trên con đường cung hẹp đang tiến tới.

Người đi đầu mặc hoàng bào sáng chói, chính là Tiêu Diễn.

Cố Nghi dừng bước, khi người đến gần liền hành lễ: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Diễn gặp Cố Nghi ngoài Kiêm Hà điện, trong lòng không khỏi dấy lên một cảm xúc khó tả, tựa như chột dạ: “Đứng lên đi.”

Cố Nghi ngước mắt nhìn hắn, hai người bốn mắt giao nhau, nhìn nhau chằm chằm, nhưng chẳng ai mở lời trước.

“Nàng…”

“Thần thiếp…”

Tiêu Diễn ngừng nói, Cố Nghi đợi một lát rồi mỉm cười nói: “Thần thiếp vừa đi thăm Triệu phi nương nương, thấy sắc mặt nàng ấy tiều tụy, quả là bệnh nặng…”

“Hồ Viện phán đêm qua đã đến xem qua rồi.” Hắn do dự một chút: “Giờ trẫm cũng sẽ vào thăm.”

Cố Nghi gật đầu, nhưng trong lòng vẫn không nguôi thắc mắc, bèn cẩn thận mở lời: “Vết thương của Triệu phi nương nương lâu ngày không khỏi, thần thiếp thấy có phần kỳ lạ. Lúc trong chuyến tuần du phía Nam, Y chính đã nói rằng vết thương không nặng, nhưng đến giờ vẫn không lành, thần thiếp nhìn mà cũng thấy sợ.”

Nhanh nào, anh mau tra xem có phải có kẻ muốn hại nữ chính hay không!

Tiêu Diễn thấy cô nói từng câu chân thành, trong lòng dâng lên một cảm giác khó chịu lạ thường: “Biết rồi.” Nói xong liền quay người bước vào Kiêm Hà điện.

Cố Nghi âm thầm thở dài, lúc này cũng chẳng kịp nghĩ sâu hơn về tâm trạng kỳ lạ của Tiêu Diễn.

Nếu bây giờ nữ chính thực sự mất mạng, e rằng cô cũng phải chịu chung số phận, nhưng Tiêu Diễn đã đến, có lẽ mọi chuyện sẽ có chuyển biến.

Trong Kiêm Hà điện, ngay khi vừa vào điện, Tiêu Diễn đã ra lệnh cho cung nhân thu dọn toàn bộ vật dụng để kiểm tra, ngoài Triệu Uyển, cả bốn mươi chín người còn lại đều được triệu tập trước cửa chính điện. Cung nhân của Cung chính ti tiến hành khám xét từng ngóc ngách trong điện.

Triệu Uyển nằm trong tẩm điện, nghe thấy động tĩnh định đứng dậy, ngước lên lại thấy Cao Quý công công đứng ngoài điện, cất giọng khuyên nhủ: “Nương nương đừng lo, bệ hạ căn dặn nương nương hãy an tâm nghỉ ngơi, không cần phải ra ngoài.”

Cô ấy đành phải bình tĩnh lại, khẽ cắn môi, cuối cùng không động đậy nữa.

Mãi đến hai canh giờ sau, bóng nắng ngoài điện đã nghiêng dần, nến trong điện đều được dập tắt, cánh cửa điện mở rộng đón những tia sáng cuối cùng của ban ngày.

Nữ quan áo xanh của Cung chính ti bước nhanh vào điện, quỳ xuống bẩm báo: “Khởi bẩm bệ hạ, thần phụ phát hiện trong phòng của cung nữ cấp một – Tố Tuyết có một chiếc khăn lụa dính tro hương, dù đã ngâm trong chậu nước nhưng trên khăn vẫn còn dấu vết xanh đen. Thần phụ đã đưa choY chính kiểm tra, có vẻ… có vẻ là hương trúc khê.”

Tiêu Diễn chống khuỷu tay lên bàn rồi chống cằm, cười khẽ m

ột tiếng: “Hương Trúc Khê? Lâu rồi trẫm chưa nghe đến tên này, có chút hoài niệm. Người đâu, đưa cô ta lên đây, trẫm muốn hỏi thử.”

Tố Tuyết đã đoán rằng hôm nay hoàng đế sẽ đến, nhưng không ngờ hắn lại đến nhanh như vậy.

Cô ta bị hai cung nhân kẹp hai bên, quỳ trước điện.

Hoàng đế ngồi trong bóng tối mờ mờ, như đang cúi xuống nhìn cô ta.

Tố Tuyết cảm thấy lạnh sống lưng, phủ phục xuống đất: “Nô tì bị oan! Xin bệ hạ minh giám!”

“Ngươi lấy được hương này từ đâu?” Giọng hắn nghe như thể không hề gợn sóng.

Tố Tuyết dập đầu mạnh: “Nô tì bị oan! Xin bệ hạ minh giám!”

“Hôm nay trẫm đã đợi đủ lâu rồi, không còn kiên nhẫn nữa. Ngươi không nói thì thôi vậy.”

Hai cung nhân tiến lên định kéo cô ta ra khỏi điện, Tố Tuyết vùng vẫy kịch liệt, đạp mạnh chân, thoát khỏi vòng tay của hai người kia, nhào tới trước, hét lớn: “Là Nhu tần, là Nhu tần nương nương!”

“Ăn nói hàm hồ.” Tiêu Diễn thả tay xuống, đứng dậy nói.

Tố Tuyết thấy hoàng đế đi đến trước mặt mình, trên áo bào là hình rồng năm móng trông rất hung tợn. Cô ta liều mình ngẩng đầu lên, mới thấy dung mạo của hoàng đế cũng dần dần hiện rõ ra từ trong bóng tối. Dưới đôi lông mày đen nhánh, hai mắt chỉ lạnh lùng nhìn xuống cô ta, trong ánh mắt còn phảng phất sự giễu cợt.

Tố Tuyết liên tục dập đầu mấy cái: “Bệ hạ minh giám, bệ hạ minh giám! Chính là Đào Giáp bên cạnh Nhu tần đã đưa hương Trúc Khê cho nô tì!”

“Đào Giáp? Đào Giáp đã rời cung, ngươi cho rằng ta không thể nào xác minh được sao? Hay là ngươi muốn nói rằng Đào Giáp rời cung là do Nhu tần sợ việc này bị lộ nên mới đuổi cô ta đi?”

Tố Tuyết bị nói trúng, da đầu lập tức tê dại, một giọt mồ hôi lạnh chảy từ trán xuống, cô ta cúi sát đất: “Nô tì tuyệt đối không có nửa câu giả dối!”

Tiêu Diễn không nhịn được bật cười: “Hương Trúc Khê là thứ cấm trong cung, ngửi phải sẽ bệnh lâu không khỏi, trong hậu cung số người có loại hương này chỉ đếm trên đầu ngón tay.”

Tố Tuyết cúi đầu không nói, bên tai chỉ nghe thấy hắn nói: “Trẫm hỏi ngươi một lần nữa, là ai đưa ngươi loại hương này? Đoan phi, Kính phi, Liễu tần, Vương Tiệp dư, Cung Tiệp dư…”

Tố Tuyết cố kìm nén thân thể run rẩy, chỉ cắn chặt răng.

“Người này hứa hẹn với ngươi điều gì? Vinh hoa phú quý cho cả dòng tộc hay là ơn tha chết? Hôm nay ngươi không nói cũng không sao, trẫm sẽ tự mình tra xét thân tộc bằng hữu của ngươi, hôm nay không rõ thì ngày mai cũng sẽ rõ. Hiện giờ ngươi vì người này mà giữ kín miệng, đâu biết cuối cùng cả nhà ngươi sẽ phải thay ngươi gánh tội.”

Lúc này, tia nắng cuối cùng của hoàng hôn cũng đã tắt, trong Kiêm Hà điện trở nên tối tăm. Tố Tuyết ngẩng đầu lên cũng không thấy rõ dung mạo của hoàng đế nữa, cô ta quỳ xuống đất, nhắm mắt nói: “Thật sự là Đào Giáp bên cạnh Nhu tần nương nương đã đưa cho nô tì loại hương này.”

Chỉ nghe thấy một tiếng thở dài: “Đưa người này đi, giao cho Cung Chính Ti xét xử.”

Đợi mọi người tản đi, Cao Quý công công bưng đến một chân đèn, mượn ánh sáng để nhìn kỹ sắc mặt hoàng đế, thấy hắn lại không có vẻ tức giận.

Bên tai nghe giọng hắn bình thản nói: “Theo trẫm đi thăm Triệu phi.”

Cao Quý công công đáp vâng, cầm đèn bước lùi nửa bước, tiến vào tẩm điện.

Triệu phi thấy người đến, lập tức nửa ngồi dậy: “Thỉnh an bệ hạ.”

Tiêu Diễn đi đến bên giường, ngắm nhìn sắc mặt cô ấy một hồi, mới chậm rãi nói: “Triệu phi hôm nay đã kinh sợ, nô tì của nàng đã bị đưa đến Cung Chính Ti, trẫm cũng sẽ sai người dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ ô uế trong điện, từ nay nàng hãy an tâm dưỡng bệnh.”

Triệu Uyển dường như hơi thất thần nói: “Là…Tố Tuyết sao?”

“Việc này nàng không cần bận tâm, ngày mai sẽ có người mới đến Kiêm Hà điện.”

Triệu Uyển ngẩng đầu, thấy vẻ mặt hắn vẫn như thường, dường như không hề bận tâm: “Bệ hạ có biết là do ai sai khiến Tố Tuyết không ạ?”

“Tố Tuyết không chịu nhận, trẫm cũng sẽ tra ra thôi. Nàng cứ nghỉ ngơi vài ngày, ba ti đang tra xét vụ án Triệu Kiệt, có lẽ sẽ sớm kết án.”

Triệu Uyển nghe vậy, mắt lóe lên ánh sáng, vội vàng hỏi: “Lời bệ hạ nói là thật chăng?”

Tiêu Diễn cười khẽ một tiếng: “Cớ sao lại ngạc nhiên như vậy, ái phi lấy thân làm mồi, chẳng phải chính là muốn dẫn dụ kẻ đứng sau màn hay sao? Giờ sự việc đã thành, trẫm nên chúc mừng ái phi mới phải.”

Vẻ mặt Triệu Uyển khẽ cứng lại, chờ đợi vài giây rồi bỗng bật cười: “Thần thiếp trong mắt bệ hạ chính là như thế sao?”

Tiêu Diễn lắc đầu: “Không, trẫm đã đánh giá thấp nàng, tàn nhẫn với bản thân như vậy, thật khiến trẫm nhớ đến một người…”

Triệu Uyển nghi hoặc nhìn Tiêu Diễn, nhưng  hắn chỉ nói: “Hãy nghỉ ngơi cho tốt, ngày khác trẫm sẽ đến thăm nàng.”

Thấy hắn rời đi, Triệu Uyển nắm chặt chiếc chăn lụa đang phủ lên người, cảm giác may mắn và không cam lòng cùng lúc trào dâng trong lòng.

Tiêu Diễn đã sớm nhìn thấu cô ấy, nhưng vẫn để cô ấy hành động như thế, chẳng qua là thực sự không để tâm cô ấy sống hay chết mà thôi.

Sau giờ Tuất, Cố Nghi đã dùng xong bữa tối, vẫn cảm thấy lo lắng, định phái Đa Lạc đi tìm Cao Quý công công thăm dò tin tức thêm một lần nữa, nhưng bên ngoài điện lại truyền đến một tiếng hô vang: “Hoàng thượng giá đáo.”

Cô lập tức từ trên ghế trong phòng khách đứng dậy, nhanh chóng chạy ra ngoài điện nghênh đón.

Tiêu Diễn thấy Cố Nghi bước nhanh đến trước mặt, hành lễ: “Thỉnh an bệ hạ.”

Hắn ngẩn ra một giây: “Bình thân.”

Cố Nghi thấy hắn tâm trạng tốt, liền cười tươi nói: “Điện của thần thiếp có chuẩn bị trà lá trúc mới, bệ hạ có muốn nếm thử không ạ?”

Tiêu Diễn lúc này mới hiểu ra, không có việc gì mà lại tỏ ra ân cần.

“Nhu tần đang chờ trẫm sao?”

Cố Nghi cười đáp: “Bệ hạ anh minh, thần thiếp ngày đêm mong nhớ bệ hạ như trông sao trời trông trăng.”

Hắn bước vào chính điện, Cao Quý công công đứng phía sau liếc nhìn Cố Nghi đầy ý tán thưởng.

Khi trà mới dâng lên, Cố Nghi bắt đầu nghĩ cách dẫn dắt câu chuyện, để tránh quá đột ngột mà có vẻ không chân thành, nhưng lại nghe Tiêu Diễn lên tiếng: “Nhu tần đây là lo lắng cho Triệu phi sao? Tâm tư bất an như thế?”

Cố Nghi tất nhiên hiểu được hàm ý châm biếm trong lời nói của hắn, liền ra tay rót thêm trà cho hắn: “Nếu đã như vậy, bệ hạ nói cho thần thiếp nghe đi, Triệu phi nương nương hôm nay trông thật đáng thương.” Thật lòng mà nói thì nếu không phải cô ấy là nữ chính, với bộ dạng bệnh tật như vậy của người bình thường thì e là đã cận kề cái chết rồi.

Tiêu Diễn thấy cô tỏ vẻ sốt sắng, hắn uống một ngụm trà mới chậm rãi nói: “Triệu phi không có gì đáng ngại, nô tì Tô Tuyết tự ý sử dụng hương Trúc Khê, đã bị áp giải tới Cung Chính Ti xử lý. Triệu phi an tâm dưỡng bệnh, chẳng bao lâu nữa sẽ khỏi.”

Tô Tuyết, Cố Nghi không thấy bất ngờ. Trong nguyên tác, tì nữ thân cận bên cạnh Triệu Uyển luôn trung thành tận tụy là Tú Hà, đã theo cô ấy từ lúc ở biệt cung Ô Sơn. Lần này vì không đến biệt cung Ô Sơn nên mới có Tô Tuyết bên cạnh Triệu Uyển.

“Tô Tuyết có khai nhận gì không ạ?” Cố Nghi tò mò hỏi.

Tiêu Diễn lảng tránh ánh mắt của cô, cúi nhìn chén sứ trắng trong tay: “Hôm nay không có khai gì cả.”

Cố Nghi thấy hắn lảng tránh, cảm thấy có điều kỳ lạ, không khỏi nghiêng người hỏi: “Tô Tuyết… chẳng lẽ đã chỉ điểm thần thiếp?” Thấy Tiêu Diễn không trả lời, cô lập tức nói tiếp: “Thần thiếp tuyệt đối không có, bấy lâu nay trôi qua, hôm nay thần thiếp mới lần đầu đi thăm bệnh, trước đó dù đã đến Kiêm Hà điện một lần nhưng thực sự rất ít khi qua lại!”

Tiêu Diễn liếc nhìn cô, không mấy vui vẻ nói: “Nàng có biết hương Trúc Khê thực chất là thứ gì không?”

Cố Nghi tự hỏi, đúng là không biết thật, nhưng cũng thấy bị thái độ của hắn làm cho tổn thương.

“Thần thiếp thực sự không biết gì cả.” Cô gượng cười nói.

Tiêu Diễn cười khẽ một tiếng: “Trẫm không nghi ngờ nàng, nàng không cần phải biện bạch.”

Cố Nghi thở phào nhẹ nhõm, nghe hắn nói tiếp: “Trẫm đã thấy hương Trúc Khê từ lúc tám tuổi, loại hương này không khác gì hương liệu thông thường, nhưng nếu đang bệnh, ngửi vào sẽ mất ngủ, bệnh lâu ngày khó chữa.”

Cố Nghi chăm chú nhìn hắn, thấy hắn mặt mày thản nhiên như đang nói chuyện vặt trong nhà.

Nghĩ lại thì Tiêu Diễn trước khi lên ngôi thật là hội tụ đủ đẹp, mạnh và thảm.

Cố Nghi biết hắn không muốn nói nhiều, bèn chuyển đề tài, tỏ vẻ vui đùa nói: “Nếu thật sự là thần thiếp làm, bệ hạ sẽ xử lý thế nào?”

Tiêu Diễn nhớ lại lúc nghe Tô Tuyết chỉ điểm Cố Nghi, hắn vốn nên không vui, nhưng lại không như vậy, trong lòng bỗng dâng lên một chút niềm vui kín đáo.

Nghĩ đến việc vì hắn mà Cố Nghi có thể bất chấp thủ đoạn không kể gì cả, vì thế nên hắn mới sinh ra cảm giác vui mừng.

“Nếu thực là như thế thì trẫm cũng sẽ tìm cách che giấu cho nàng.”

Tim Cố Nghi đập nhanh hơn một nhịp, nâng chén trà lên uống một ngụm, hỏi: “Bệ hạ có phải đã đoán ra ai là người làm rồi không?”

Tiêu Diễn thấy mặt cô ửng đỏ, cười hỏi: “Nàng có người nào mà mình nghi ngờ không?”

Cố Nghi suy nghĩ một lúc, nhỏ giọng nói: “Thần thiếp đoán là Đoan phi.”

Tiêu Diễn hơi nhướng mày: “Sao lại nghĩ vậy?”

Cố Nghi mạnh dạn đáp: “Thần thiếp nghĩ hương Trúc Khê e là không dễ có được, các phi, tần và tiệp dư có lẽ còn có thể có, nhưng việc sắp xếp cung nữ từ trước đã được tính toán kỹ lưỡng. Vương Tiệp dư và Cung Tiệp dư có lẽ không thể…” Cô tự bật cười: “Chỉ là thần thiếp đoán bừa mà thôi.”

Tiêu Diễn lại nói: “Trẫm cũng đoán là Đoan phi.”

Cố Nghi có chút kích động: “Sao bệ hạ lại nghĩ vậy?”

“Năm xưa tiên đế còn tại vị, Cao Hoàng hậu thường tổ chức trận đấu đánh bóng trong cung đình mỗi năm. Khi Thái tử trưởng thành, lại mở rộng ra mời thêm các tiểu thư quý tộc kinh thành tham dự. Trẫm khi đó còn nhỏ, dù không đi xem nhưng vẫn nhớ mấy năm liền, người giành chức quán quân đều là họ Bạch. Đáng tiếc cuối cùng nhà họ Bạch vì gia thế mà không thể trở thành Thái tử phi. Thái tử năm đó cũng không có ý định lập Thái tử phi hay Trắc phi, cho nên việc này mới bỏ qua.”

Cố Nghi hít sâu một hơi, Đoan phi mang họ Bạch! Trò chơi quyền lực chốn cung đình, hóa ra cô vẫn chưa hiểu gì cả, sách cũng không viết!

Cô suy nghĩ trước sau rồi chợt bừng tỉnh: “Bệ hạ muốn nói năm ngoái ở trận đấu đánh bóng trong ngự hoa viên, Đoan phi cố ý giấu tài năng là muốn mượn tay Đức phi để trừ khử Triệu Uyển?”

Haiz, nói cho cùng vẫn là cao thủ không muốn chơi cùng bọn cô, hơn nữa Tiêu Diễn đã nghi ngờ Đoan phi từ rất lâu rồi.

Quả nhiên so mưu lược thì cô không bằng hắn, thất lễ rồi thất lễ rồi.

Tiêu Diễn cười với cô: “Trẫm cũng chỉ nói bừa thôi. Đợi Cung Chính Ti xác thực, mọi việc sẽ có kết luận.”

Cố Nghi: …

Mười ngày sau, Cung Chính Ti vẫn chưa có kết luận, nhưng nguyên Tả Tự thừa của Đại Lý Tự là Bạch Thanh Đạo tự thú rằng khi xử lý vụ án Triệu Kiệt nhiều năm trước đã có nhiều sai sót, được Cao Hoàng hậu chỉ thị đã thiêu hủy một phong thư. Theo như ông ta nhớ lại, bức thư này do Triệu Kiệt phu tử gửi cho Thái tử Hoành, lời lẽ trong thư rất chân thành, khuyên bảo rằng “Giữ đúng đạo quân thần, bền chặt tình phụ tử” khiến cả triều đình kinh ngạc.

Lòng không trung thành của Thái tử Hoành từ việc này đã thấy rõ, không còn gì có thể che giấu, nhưng Bạch Thanh Đạo không có chứng cứ xác thực, khó lòng thuyết phục được mọi người. Tuy nhiên, cộng thêm lời khai của người hầu cũ trong nhà họ Triệu là Triệu Cửu trước đó, vụ án của Triệu Kiệt từ chỗ là đột tử do bệnh đã dần biến thành việc Thái tử Hoành có thể đã nảy sinh ý định làm phản, âm mưu ám hại trung thần.

Đúng vào lúc này, hậu duệ nhà họ Triệu là Triệu phi nương nương đã quỳ dập đầu trước Thiên Lộc các, khóc lóc tấu trình, cầu xin hoàng thượng minh oan cho cha mình, trả lại sự công bằng cho Triệu Kiệt.

Hoàng đế nghe được, nhớ đến phụ thân và huynh trưởng, lòng đầy do dự, âm thầm rơi lệ.

Các sĩ tử trong triều cảm phục khí tiết của người tài đức, đồng loạt dâng tấu xin minh oan cho Triệu Kiệt.

Thậm chí có học sĩ còn suy đoán rằng nếu Thái tử Hoành đã có ý định làm phản, giết hại Thiếu sư thì cũng không hẳn là không thể giết cả tiên đế.

Việc tha tội cho Ngụy Đế Thận Vương đã thể hiện lòng nhân từ của hoàng đế. Chuyện giết cha chỉ là lời đồn được dựng lên để giữ gìn thể diện cho hoàng gia, khiến hoàng đế phải chịu oan ức!

Những lời như vậy tuy chưa trở nên mạnh mẽ, nhưng vì nội dung quá mức gây chấn động nên đã được truyền tai rộng rãi trong dân gian.

Thái tử âm mưu tạo phản đoạt vị giết cha, nhất thời trở thành chủ đề bàn tán.

Hoàng đế nghe tin thì không muốn nghe thêm nữa, đau đớn đến tột cùng, bãi triều mười ngày.

Đoan phi vì cha là Bạch Thanh Đạo phạm sai lầm, tự thấy không còn mặt mũi nào để hầu hạ hoàng đế nữa nên tự xin rời cung.

*

Ngày hôm đó, trời quang mây tạnh, không có gió hay mưa.

Cố Nghi như thường lệ đi cưỡi ngựa vài vòng ở trường đua trong ngự hoa viên, sau khi ra khỏi trường đua, cô liền thấy cuối con đường lát đá có một cỗ xe ngựa bọc vải xanh đang đỗ.

Tì nữ bên cạnh xe ngựa nhìn thấy cô liền vội bước nhanh đến, cúi người hành lễ nói: “Đoan phi nương nương hôm nay sẽ rời cung, đúng lúc gặp Nhu tần nương nương, không biết có thể trò chuyện thêm một lần với nương nương được không ạ?”

Cố Nghi đưa cây roi ngựa trong tay cho Đa Lạc: “Ngươi chờ ở đây một chút, ta đi rồi sẽ về.”

Khi cô đi đến bên cạnh xe ngựa, Đoan phi liền vén rèm xe lên, Cố Nghi thấy cô ta không cài trâm ngọc, trên mặt chỉ thoa một lớp trang điểm nhạt.

“Nương nương gọi ta đến là có việc gì?”

Đoan phi cười một tiếng: “Sao ngươi lúc nào cũng đề phòng ta như vậy, ta đã nhiều lần muốn kết thân, khi ngươi dọn vào nơi ở mới, lễ vật của ta cũng là nặng nhất, nhưng ngươi đều không để tâm, hôm nay ta sắp rời cung, muốn hỏi một chút cho tỏ tường.”

Cố Nghi mỉm cười nói: “Nương nương tỏ ý kết thân là vì sao?”

Đoan phi khẽ lắc đầu: “Là ta đã nhìn sai ngươi, vốn tưởng ngươi có lòng tranh giành, hóa ra chỉ là một khúc gỗ.”

Cố Nghi gật đầu: “Ta tất nhiên ngu ngốc hơn nương nương nhiều. Nương nương vì bảo vệ  cha và huynh trưởng mà đã hao tốn không ít tâm tư, tuy không đạt được ý nguyện nhưng cuối cùng đành chấp nhận cắt đứt để giữ mạng, chỉ lưu đày một mình Bạch Thanh Đạo, bảo toàn tính mạng cho toàn tộc. Tuy nhiên… tron

g lòng ta cũng có một điều muốn hỏi, mong nương nương giải đáp.”

Đoan phi cúi mắt nhìn cô, vẻ mặt lộ ra chút kinh ngạc: “Ngươi hỏi đi.”

“Nương nương có phải đã biết rõ thân thế của Triệu phi từ khi cô ấy còn ở Hoán Y cục rồi không?”

Đoan phi không trả lời mà hỏi lại: “Sao ngươi lại nói vậy?”

“Nói ra cũng là tình cờ, ta từng ở bên ngoài Hoán Y cục nhìn thấy một tì nữ, vốn không để tâm, nhưng lần trước lại thấy cô ta đi theo sau nương nương.” Cố Nghi nhớ lại: “Hình như là một tì nữ tên Sơ Đồng…”

Đoan phi cau mày, Cố Nghi lại nói: “Sau đó ta nghĩ có lẽ lần đầu tiên ta gặp Triệu phi, việc ngọc bội của cô ấy rơi xuống không phải là ngẫu nhiên.” Cô ngẩng đầu nhìn chằm chằm Đoan phi: “Nương nương vốn là muốn mượn tay ta để trừ khử Triệu phi đúng không…”

Đoan phi không trả lời, chỉ thở dài một tiếng: “Hôm nay ta đi rồi, nghĩ lại thì sau này có lẽ cũng không có ngày gặp lại, ta có vài lời thật lòng muốn gửi đến Nhu tần. Hiện tại ngươi không hối hận, nhưng sau này chưa chắc đâu. Triệu thị không quyền không thế, chỉ có danh nghĩa hiếu hạnh và hiền đức, Triệu Kiệt càng được nâng lên cao thì Triệu Uyển cũng sẽ theo đó mà lên cao. Sau khi Tề Thù rời cung, không ai có thể đối đầu với cô ta nữa.” Cô ta nhìn Cố Nghi một cách kiên định: “Chất thất và vợ lẽ rất khác biệt, Nhu tần đừng để sau này phải hối hận…” Nói xong, cô ta liền buông rèm xe xuống.

Người đánh xe vung roi thúc ngựa, chiếc xe chầm chậm tiến về phía cổng cung.

Đầu bên này của con đường lát đá, Đa Lạc đang cầm chiếc roi ngựa, trông thấy xe ngựa của Đoan phi đã đi xa, nhưng Nhu tần nương nương vẫn đứng yên tại chỗ, chưa quay về.

Cô ấy lại chờ thêm một lúc, sau đó mới men theo con đường đá tiến lên phía trước: “Nương nương vừa rồi cưỡi ngựa ra mồ hôi, vẫn nên sớm quay về điện thay y phục, kẻo lại bị cảm lạnh.” Cô ấy đi đến bên cạnh Nhu tần nương nương, chăm chú nhìn thì thấy nương nương chỉ đang ngẩn ngơ, nhưng đôi mắt lại hơi đỏ, hoảng hốt nói: “Nương nương làm sao vậy? Nương nương khóc rồi sao?”

Cố Nghi hoàn hồn lại, mỉm cười với Đa Lạc: “Không khóc, chỉ là thấy mệt thôi, quay về đi.”

Đa Lạc không dám hỏi thêm, chỉ đành nhanh bước theo sau.

Đi qua ngự hoa viên, phía trước có một đoàn nữ quan của Ti bảo ti và Ti sức ti đi tới, thấy Cố Nghi thì đồng loạt cúi người hành lễ: “Tham kiến Nhu tần nương nương.”

Cố Nghi giơ tay lên: “Đứng dậy đi.” Cô liếc nhìn những cái khay trong tay các nữ quan, năm chiếc hộp thêu hoa bằng gấm đỏ, trông như là hộp đựng trâm ngọc và châu báu.

Cô không dừng lại, chân vẫn bước tiếp tiến về phía trước.

Đa Lạc lại quay đầu nhìn mấy lần, thấy các nữ quan đang đi về phía Kiêm Hà điện.

Khoảng thời gian này Triệu phi nương nương thật sự quá mức nổi tiếng.

Sau vụ án Triệu Kiệt, có một số triều thần cho rằng đã nắm rõ tâm ý của hoàng đế, liền dâng tấu xin đưa Triệu phi vào danh sách lựa chọn hoàng hậu, lập tức gặp phải sự phản đối kịch liệt của Liễu Phóng, Cung Chính Hải và những người khác. Các bên tranh luận đến bế tắc, đúng lúc này, các quan viên vừa hoàn thành kỳ khảo mãn ở kinh thành đã đến. Việc lập hậu lại bị hoàng đế lấy lý do trì hoãn, để sau sẽ bàn.

Cố Nghi nghe nói về chuyện này từ miệng của Cố phu nhân.

Ngày mười lăm tháng năm, Cố phu nhân cuối cùng cũng nhận được thẻ bài, vào cung thăm Nhu tần nương nương.

Cố phu nhân dậy vào giờ Mão, sau khi rửa mặt thay y phục, bà nghiêm túc ngồi trước gương trang điểm. Bà thay một bộ lễ phục mới tinh của bậc ngũ phẩm, áo khoác thêu họa tiết mây và uyên ương, chiếc váy dài thêu hoa, tóc được cài trâm hình chim uyên ương bằng bạc mạ vàng.

Cố Trường Thông đã dậy từ sớm, chờ bên cạnh bàn, đợi đến lúc bà sắp sửa ra cửa, lại bước lên dặn dò: “Lát nữa gặp nương nương, lễ tiết không thể thiếu, quy củ trong cung rất nhiều, đừng để nương nương khó xử.”

Cố phu nhân thoáng trách cứ liếc ông một cái: “Đã nói nhiều lần rồi, tôi tự biết chừng mực.” Nói xong liền bước ra ngoài.

Đợi lâu như vậy, cuối cùng cũng có thể gặp được Tiểu Nghi rồi.

“Mẹ.”

Bà vừa bước ra hành lang dài đã thấy Cố Chiêu ăn mặc chỉnh tề từ đầu bên kia của khách điếm nhanh chân chạy tới: “Mẹ đi thăm a tỷ, có thể mang giúp con một vật đến cho tỷ ấy được không?”

Cố phu nhân khó xử nói: “Trước khi vào cung đều phải kiểm tra kỹ lưỡng những vật trên người, con muốn mang thứ gì cho a tỷ vậy?”

Cố Chiêu lấy ra một bức tượng chim ưng bằng đá từ trong ngực, chỉ to bằng bàn tay, được sơn năm màu, hình dáng không mấy tinh xảo, vừa nhìn đã biết là do cậu mới làm gần đây: “Con rảnh rỗi tạc tượng đá này, nên tặng cho a tỷ thưởng thức.”

Cố phu nhân do dự một lúc, vẫn nhận lấy rồi nói: “Quy củ trong cung rất nghiêm, nếu không thể mang vào được thì không thể trách ai được đâu đấy.”

Cố Chiêu vui vẻ gật đầu: “Con biết rồi.”

Ra khỏi khách điếm, trời còn tờ mờ sáng, xe ngựa từ trong cung đến đón đã chờ sẵn.

Cố phu nhân ngạc nhiên trong giây lát, thấy bên cạnh xe có một thái giám mặc áo xanh đứng đó, mặc cung phục, trông rất thanh tú, bèn áy náy nói: “Phiền công công đã phải chờ lâu, không biết công công xưng hô thế nào?”

“Phu nhân khách sáo rồi, nô tài cũng mới đến thôi, phu nhân cứ gọi nô tài là Lục Triều là được.”

Cố phu nhân cười nói: “Cảm ơn Lục công công.” Rồi đặt chân lên chiếc ghế thấp trước xe mà bước lên.

Xe ngựa chạy chậm chạp, không bị xóc nảy, cho đến khi đến bên ngoài cổng Chu Tước, mặt trời ở phía Đông đã lên cao.

Xe ngựa dừng lại, Cố phu nhân vén rèm xe, thấy phía trước xe có hai nữ quan mặc áo xanh cúi người nói: “Phu nhân thứ lỗi, theo lệ thường chúng thần phụ cần kiểm tra kỹ lưỡng những vật phu nhân mang theo.”

Cố phu nhân liền đứng yên không động, hai nữ quan lập tức bước vào trong xe.

Phải mất một khắc sau, hai nữ quan mới lui ra khỏi xe ngựa: “Phu nhân mời xuống xe.”

Cố phu nhân may mắn giữ được bức tượng đá của Cố Chiêu, bà chỉnh lại y phục, xác nhận dung nhan chỉnh tề rồi mới bước xuống xe. Bà đi theo sự dẫn dắt của nữ quan tiến vào cổng Chu Tước, hai bên tường đỏ cao vút, ngói xanh không dính bụi, khiến người ta bất giác sinh lòng sợ hãi.

Bước qua con đường hẹp dài, rẽ qua một cổng vòm, men theo đường đá, ba người tiến vào ngự hoa viên.

Một nữ quan trong số đó quay đầu lại mỉm cười nói: “Nhu tần nương nương sống ở Hà Lạc điện, cách ngự hoa viên không xa, phu nhân đi thêm nửa khắc nữa là đến.”

Cố phu nhân gật đầu: “Đa tạ đã dẫn đường.” Nhưng đôi mắt cũng không dám liếc lung tung.

Ngự hoa viên đầu mùa hè tràn ngập hương thơm ngào ngạt, giữa bụi cỏ và trên lá biếc còn đọng sương sớm, những con chim nhỏ to bằng bàn tay lúc thì đậu xuống nhấp nháp sương mai, lúc lại vui vẻ vỗ cánh bay đi. Cố phu nhân đi thêm nửa khắc, lòng cũng dần bình tĩnh lại.

Đi đến trước Hà Lạc điện, Cố phu nhân vẫn bị vẻ tráng lệ của cung điện trước mắt làm cho kinh ngạc. Mái cong tầng tầng lớp lớp, đầu mái vút cao tựa như chạm tới mây, những cung nhân qua lại nơi đây đều trật tự ngăn nắp. Tuy là buổi sáng sớm khi ánh mặt trời vừa lên, nhưng những cánh hoa rụng và lá khô từ đêm qua đã được dọn sạch sẽ. Trong mấy bể nước, những nụ hoa sen vừa mới hé mở, tràn đầy sức sống.

Cố phu nhân được dẫn đến trước cửa Hà Lạc điện, liền thấy một cung nữ mặc áo xanh, tuổi còn trẻ, bước nhanh ra đón, mặt mày tươi cười nói: “Thỉnh an Cố phu nhân, nương nương hôm nay biết phu nhân sẽ đến, đặc biệt đã thức dậy từ sớm. Phu nhân đã dùng bữa sáng chưa? Nương nương vẫn chưa dùng, đang đợi phu nhân đó! Phu nhân mau theo nô tì ạ.”

Cố phu nhân trong lòng ngạc nhiên, đáp: “Chưa dùng bữa, làm phiền dẫn đường.”

Cố Nghi đang ngồi trong phòng khách, vừa thấy người tới liền lập tức đứng dậy, chỉ thấy Cố phu nhân cung kính cúi người hành lễ: “Thần phụ tham kiến Nhu tần nương nương, chúc nương nương an khang.”

“Bình thân, mau đứng lên đi!” Cố Nghi bị bất ngờ, lần trước gặp mặt, có lẽ là ở ngoài cung nên Cố phu nhân không hành đại lễ như thế này.

Cô tiếp tục cẩn thận quan sát Cố phu nhân trước mặt, vẫn giống như trong ấn tượng, chỉ có phần trang trọng hơn một chút.

“Tạ ơn nương nương.” Cố phu nhân đứng dậy, cũng ngẩng đầu nhìn kỹ Cố Nghi.

Đã hơn một năm không gặp, cô trưởng thành hơn, nhan sắc tươi tắn, lại thêm vài phần quyến rũ.

Tiểu Nghi sống tốt.

Cố Nghi tiến lên kéo Cố phu nhân ngồi xuống bên bàn, khuyên nhủ vài ba lần, Cố phu nhân mới chịu ngồi.

Hai người yên lặng dùng xong bữa sáng, Cố phu nhân mới thả lỏng, bắt đầu mở lời, trước tiên kể về chuyện Cố Trường Thông đã được thăng chức sau kỳ khảo mãn, lên làm Thị Lang Bộ Lại bậc ngũ phẩm.

Cố Nghi mỉm cười gật đầu, tòng ngũ phẩm thành ngũ phẩm thì không tính là gì, nhưng Cố Trường Thông từ Phủ Châu được điều về kinh thành, bình thường nhiều khi là ngang cấp hoặc giáng xuống một bậc đều đã được xem là thăng tiến. Việc Cố Trường Thông không giáng mà lại thăng chức thì chính là phá lệ.

Cố phu nhân nói càng thêm phần phấn khởi: “Về sau lão gia sẽ mua nhà ở kinh thành, thần phụ mỗi năm đều có thể vào cung thăm nương nương.”

Cố Nghi chỉ mỉm cười không nói gì, Cố phu nhân lại chậm rãi nhắc đến chuyện hoàng đế tạm thời chưa lập hậu.

Thấy trong điện không có ai, bà mới lộ vẻ tiếc nuối, khẽ thở dài: “Thánh ý thực khó lường, dường như không ai đoán được. Nương nương chớ nóng vội, bầu bạn với vua tuy không như vợ chồng bình thường, nhưng hiện nay hoàng thượng còn trẻ, lập hậu lập tự không cần gấp gáp lúc này.” Bà nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay của Cố Nghi: “Con đường sau này của nương nương còn dài, ân tình bầu bạn mỗi ngày không phải chỉ tính bằng một sớm một chiều mà là tích lũy qua nhiều năm, sau này mới không vì sắc suy mà tình giảm.”

“Phu nhân nói rất phải.” Cố Nghi cười đáp.

Theo diễn biến trong nguyên tác, sau khi vụ án của Triệu Kiệt được lật lại, Tiêu Diễn liền giải tán hậu cung, chủ trương lập Triệu Uyển làm hoàng hậu nhưng lại bị các triều thần phản đối.

Thế nhưng hiện tại cô vẫn còn đang yên ổn ngồi trong cung, rõ ràng lục cung vẫn chưa hề giải tán.

Tuyến tình cảm quả nhiên như cô dự đoán, đã hơi lệch hướng.

Cố phu nhân thấy Cố Nghi trên mặt mang nụ cười nhưng trong mắt lại không có chút vui vẻ, biết rằng có lẽ đã chạm đến nỗi buồn của cô, liền lập tức đổi chủ đề, lấy từ trong ngực ra tượng chim ưng bằng đá, đưa đến trước mặt Cố Nghi: “Con chim ưng này là do A Chiêu tạc lúc rảnh rỗi, đặc biệt dâng lên cho nương nương thưởng thức.”

Cố Nghi vui mừng nhận lấy xem kỹ: “A Chiêu làm sao ạ?” Học bá mà lại biết làm đồ thủ công!

Bức tượng đá cầm trên tay rất nhẹ, màu sắc tươi sáng, lông chim được tô màu dần thay đổi, khiến chim ưng càng thêm phần oai phong.

Cố phu nhân thấy vậy, vui vẻ nói: “Nương nương thích là tốt rồi.”

Cố Nghi chơi một lúc, quay người lấy cuốn sách đã chuẩn bị sẵn trên bàn dài đưa cho Cố phu nhân: Ta cũng có một vật tặng A Chiêu, đây là bản sao của sách “Bản đồ chú giải tập hợp về kinh thủy Đại Mạc”, trong cung chỉ có một quyển gốc, ta thấy nó thú vị, nghĩ rằng A Chiêu nhất định sẽ thích, liền cho người chép lại một bản, phu nhân mang về cho A Chiêu đi.”

Cố phu nhân không dám nhận: “Quyển sách này thật sự quý giá…”

Cố Nghi kiên quyết nói: “A Chiêu đang học hành, đọc sách này cũng có ích, ta cũng có ghi chú thêm một số điều ngắn gọn trong sách, có lẽ khi đọc đệ ấy sẽ cảm thấy thú vị hơn.”

Cố phu nhân lúc đó mới đưa hai tay ra đón nhận: “Tạ ơn nương nương ban tặng.”

Cố Nghi thở phào nhẹ nhõm: “Hy vọng A Chiêu sẽ đọc kỹ.”

Mãi đến giờ Ngọ, Cố phu nhân phải đi rồi, Cố Nghi tiễn bà đến cửa điện, lưu luyến không rời.

Trở lại trong điện, Đa Lạc tiến lên nói: “Nương nương hôm nay dậy sớm, lại nói chuyện với phu nhân cả buổi sáng, giờ chi bằng đi nghỉ trưa một lát, để khỏi mệt?”

Cố Nghi quả thực có chút mệt, liền thuận theo mà đi ngủ trưa.

Khi cô tỉnh dậy, Đa Lạc đã đứng ở ngoài màn giường: “Nương nương, Hồ Viện phán của Thái Y viện đến bắt mạch cho nương nương…”

Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ cô đã ngủ rất lâu rồi sao?

Cố Nghi đứng dậy hỏi: “Bây giờ là canh mấy rồi? Tại sao hôm nay Viện phán lại đến? Bình thường bắt mạch không phải là do Y chính bắt sao?” Mời một vị Viện phán đến có phải là hơi phí phạm tài năng rồi không?

Đa Lạc mặt thoáng đỏ, ngập ngừng nói: “Nương nương tháng này đến ngày mà lại bị chậm, nô tì liền báo với Thái Y viện.”

Cố Nghi ngẩn người, nghĩ kỹ một chút, quả thực đúng là như vậy. Cô ngạc nhiên nhìn Đa Lạc, không ngờ Đa Lạc tuổi còn nhỏ mà lại để tâm đến chuyện này.

Đa Lạc bị cô nhìn đến mức ngại ngùng, xoay người đi: “Nô tì lập tức mời Hồ Viện phán vào điện.”

Cố Nghi vẫn còn đắm chìm trong sự kinh ngạc, trong đầu trống rỗng, chỉ đáp lại một tiếng bâng quơ.

Chốc lát sau, Hồ Viện phán cúi mình bước vào điện, thấy Nhu tần đang nằm nghỉ trên giường, lại càng không dám nhìn nhiều.

Màn lụa trên giường đã được vén sang hai bên và cố định bằng chiếc móc vàng, Cố Nghi đặt cổ tay lên bên cạnh giường, Hồ Viện phán cẩn thận lấy tấm khăn lụa từ trong hộp thuốc phủ lên cổ tay cô rồi mới đưa bốn ngón tay ra bắt mạch cho cô.

Cố Nghi thấy Hồ Viện phán cúi đầu, mắt nhắm lại, trông giống như một nhà sư già nhập định, trên mặt không có nhiều biểu cảm.

Trong lòng cô rối như tơ vò, sốt ruột nhìn ông ta mấy lần, nhưng Hồ Viện phán vẫn không hề động đậy, thậm chí không liếc nhìn cô một cái.

Tựa như đã trải qua hai nghìn năm, cuối cùng Hồ Viện phán mới rời tay đi, từ tốn thu lại tấm khăn, gấp cẩn thận rồi cất vào trong hộp thuốc, sau đó mới đứng dậy lùi lại bên cạnh giường, cúi người nói: “Bẩm nương nương, mạch của nương nương bình ổn, chỉ là có lẽ do lo nghĩ quá nhiều khiến khí huyết không thông, vi thần sẽ kê một đơn thuốc bổ dưỡng, nương nương dùng vài thang là khỏi.”

Trong lòng Cố Nghi chùng xuống, ánh mắt ngẩn ngơ, một lát sau, cô mới nhận ra trong ngực mình trống trải, cô đang cảm thấy thất vọng, vô cùng thất vọng.

Chẳng lẽ cô đã mơ tưởng quá nhiều.

Chuyện như thế này, cho dù nguyên tác có giở trò hay không thì cũng không phải là điều dễ dàng.

Cô từng nghĩ ngay cả khi cuối cùng cũng không thể vượt qua được cốt truyện thì vẫn có thể để lại điều gì đó ở bên Tiêu Diễn.

Có lẽ cô đã quá mơ mộng rồi.

Hồ Viện phán không dám ngẩng đầu nhìn sắc mặt của Nhu tần: “Vi thần cáo lui.”

Ông ta xách hộp thuốc, cúi mình từ từ lui ra ngoài phòng khách, cầm bút nhanh chóng viết một đơn thuốc rồi đưa cho Đa Lạc đang theo sau: “Vi thần sẽ cho người mang thuốc đến sau.”

Đa Lạc nhận đơn thuốc, ngập ngừng hỏi: “Hiện tại Viện phán định đi bẩm báo với bệ hạ sao ạ?”

Hồ Viện phán thầm nghĩ kể từ khi được thăng chức Viện phán, con đường làm quan của ông ta thực sự đầy gian nan. Nghĩ đến việc phải gặp mặt hoàng đế lúc này, thật sự vô cùng không muốn đi. Ông ta thở dài một hơi, nhưng chỉ đành gật đầu nói: “Vi thần phụng mệnh mà đến, đương nhiên phải lập tức bẩm báo.” Nói rồi, ông ta cúi đầu, bước chân nặng nề rời khỏi Hà Lạc điện.

Vừa bước ra khỏi cửa điện, trước mắt thoáng hiện màu vàng rực rỡ, ông ta ngẩng đầu lên nhìn, thấy hoàng đế đã đứng ngay trước mặt, đôi mắt chỉ chăm chăm nhìn thẳng vào ông ta.

“Hồ Viện phán.”

Hồ Viện phán giật mình, lập tức cúi người hành lễ: “Vi thần tham kiến bệ hạ.”

“Thế nào?”

Hồ Viện phán âm thầm hít một hơi: “Mạch tượng của Nhu tần nương nương ổn định, chỉ là khí huyết lưu thông hơi kém. Vi thần đã kê đơn thuốc, điều dưỡng vài ngày sẽ khỏi.”

Hoàng đế im lặng không nói lời nào, cũng không bảo ông ta đứng lên.

Hồ Viện phán trong lòng khổ sở, chờ đợi một hồi lâu mới nghe hoàng đế mở lời: “Lui đi.”

Hồ Viện phán không kịp tạ ơn, chỉ cảm thấy một cơn gió lướt qua tai, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy hoàng đế đã tiến vào trong Hà Lạc điện.

*

Cố Nghi uống cạn chén trà nóng Đa Lạc đưa đến, tâm trạng dần bình ổn lại, đầu óc cũng sáng suốt hơn đôi chút.

Haiz, thôi thì đành vậy.

Cô đứng dậy rời giường, đi đến ngồi trước gương trang điểm. Trước khi ngủ trưa, tóc cô đã được tháo hết trâm vòng, nhưng bây giờ cô cũng không có hứng thú búi lại, chỉ lấy một dải lụa đỏ buộc thành đuôi ngựa sau gáy.

Vừa bước đến cửa tẩm điện, cô đã thấy Tiêu Diễn đi đến. Trên người hắn vẫn mặc triều phục, chuỗi ngọc lưu ly trên mũ theo động tác của hắn khẽ lắc lư.

Đến nhanh vậy à.

Cố Nghi nhìn hắn một lúc, mới nhớ ra cúi người hành lễ: “Thỉnh an bệ hạ.”

Tiêu Diễn “Ừ” một tiếng: “Bình thân.”

Giọng điệu của hắn nghe có vẻ bình thường, không hề có sơ hở nào.

Nếu không phải vì hắn đến quá nhanh, Cố Nghi đã nghĩ rằng chắc chắn hắn chẳng hay biết gì.

Cố Nghi ngước mắt nhìn hắn, bĩu môi rồi vô thức cười khẽ: “Thần thiếp đã khiến bệ hạ thất vọng rồi.”

Tiêu Diễn thấy cô tránh ánh mắt của mình, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm vào long bào của hắn, chân mày liền nhíu lại.

“Trẫm không thất vọng, sao lại thất vọng chứ.”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn hắn nhưng lại không biết nói gì, Tiêu Diễn cười nói: “Chẳng phải chuyện gì to tát, hôm nay không được thì còn có ngày mai.”

Cố Nghi cau mày hỏi: “Nếu như ngày nào cũng không được thì sao?”

Tiêu Diễn hơi nhíu đôi mày dài: “Nàng làm sao biết ngày nào cũng không được?” Thấy giữa đôi mày của cô vẫn đầy tâm sự, hắn cười nói: “Nếu ngày nào cũng không được thì thôi vậy.”

Có người nối dõi tất nhiên dễ dàng hơn, nhưng nếu không có thì vẫn có cách khác, chỉ là vấn đề thời gian.

Cố Nghi nghe vậy liền giật mình, nhìn hắn chằm chằm: “Bệ hạ không sợ sau này không có người nối dõi sao?”

Tiêu Diễn bật cười: “Trẫm vốn dĩ chưa từng nghĩ đến chuyện sau này.” Trước đây hắn cũng chưa từng để tâm đến việc có con cái.

Cố Nghi thả lỏng vai, theo đà ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Tiêu Diễn tiến lại gần hơn, khóe môi hơi cong lên, ánh mắt sáng rực: “Chẳng lẽ Nhu tần nương nương thất vọng lắm à?”

Hôm nay dường như hắn cuối cùng cũng đã nhìn thấy được tâm tư của Cố Nghi.

“Thần thiếp tất nhiên thất vọng, nhưng thần thiếp biết rằng thất vọng cũng chẳng ích gì, có lẽ chỉ là duyên chưa đến thôi.”

Tiêu Diễn thấy cô ủ rũ, trong lòng muốn trêu đùa: “Nhu tần nương nương đừng nóng vội, ngày mai trẫm sẽ bảo Ti bảo ti chọn một tượng Quan Âm Tống Tử dâng lên trước điện của nương nương.”

Cố Nghi: “Ha ha.”

Tiêu Diễn kéo một chiếc ghế vuông ngồi xuống trước mặt cô, từ trong túi gấm ở thắt lưng lấy ra một chuỗi hạt đa bảo.

“Đây là vật mà năm xưa cao tăng đã dâng cho trẫm, giờ tặng lại cho nàng.”

Cố Nghi nhìn chuỗi hạt, hạt mã não bóng loáng, từng viên gỗ đều có màu trầm: “Đây là vật quý của bệ hạ, thần thiếp nhận lấy cảm thấy thật hổ thẹn.”

Tiêu Diễn tự tay đeo vào cổ tay trái của cô: “Biết đâu có chuỗi hạt này, Nhu tần nương nương sẽ đạt được điều mình mong muốn.”

“Tạ ơn bệ hạ.” Cô sờ chuỗi hạt mát lạnh trên tay.

Tiêu Diễn thấy cô đã giãn mày, chậm rãi nói: “Thái y đã nói nàng lo nghĩ quá nhiều, nàng yên tâm đi, điều dưỡng sức khỏe mới là quan trọng. Sinh con vốn đã nguy hiểm, nếu sức khỏe không tốt thì càng thêm nguy hiểm hơn.”

Tiêu Diễn thực sự tỏ ra chẳng hề để tâm, nỗi buồn bực trong lòng Cố Nghi vì thế cũng tiêu tan bớt.

“Thần thiếp đã hiểu rồi.”

Tiêu Diễn đứng dậy nói: “Các đại thần trong nội các vẫn đang đợi trẫm tại Thiên Lộc các, trẫm sẽ đến thăm nàng sau.”

Cố Nghi không ngờ Tiêu Diễn đã bỏ lại mọi người để đến đây, liền lập tức đứng lên nói: “Bệ hạ mau đi đi.”

*

Hôm nay sở dĩ nội các còn ở lại Thiên Lộc các là vì đoàn sứ thần Đan Thát sắp đến kinh thành.

Vào triều hội Nguyên Đán, Đan Thát chưa đến kinh nạp cống, nay đã qua tháng năm mới lục đục kéo đến.

Đây không phải là điềm lành.

“Bức thư từ Điệt Thành gửi đến cho biết đoàn sứ thần Đan Thát gồm hơn sáu mươi người, hộ tống nghĩa nữ của Đại Quân Đan Thát – công chúa Đa Châu. Theo ý thần, Đan Thát có ý muốn kết thân.” Một đại thần trong nội các nói.

Lời vừa dứt liền có người phản bác: “Nếu là kết thân thì vì sao lại đưa đến một nghĩa nữ? Đại Quân Đan Thát có chín người con trai và sáu người con gái, điều này chẳng qua là sự khiêu khích, nhằm mục đích sỉ nhục. Lòng không trung thành của Đan Thát đã không phải ngày một ngày hai.”

“Xin bệ hạ suy xét, nếu có thể dùng kết thân để hóa giải chiến tranh thì tại sao lại không? Nếu thực sự phải giao tranh với Đan Thát, biên cương phía Bắc chắc chắn sẽ máu chảy ngàn dặm.”

“Chúng ái khanh nói đều có lý.” Tiêu Diễn phất tay áo cắt ngang cuộc tranh cãi trong điện: “Đan Thát thần phục hay không, vừa nhìn đã biết ngay.”

Tề Nhược Đường bước lên hành lễ: “Nếu không thần phục thì bệ hạ sẽ phát binh ư? Nếu phát binh thì ai sẽ lãnh binh?”

“Nếu không thần phục thì dĩ nhiên phải phát binh, người lãnh binh chính là trẫm.”

Trong Thiên Lộc các lặng ngắt như tờ, các đại thần liền đồng loạt tiến lên thưa.

“Xin bệ hạ suy xét!”

“Bệ hạ gánh vác quốc vận, sao có thể đùa với tính mạng!”

Cuộc tranh luận kéo dài mãi, có người nhân cơ hội đề xuất để Tề Sấm lĩnh binh điểm tướng.

“Tề tướng quân đã cáo lão về quê, trẫm làm sao có thể đành lòng.” Tiêu Diễn đưa mắt nhìn quanh một lượt: “Nếu thực sự có trận chiến này, phó tướng sẽ là Vu Đại.”

Mọi người đều kinh ngạc: “Vu tướng quân…” Liễu Phóng chần chừ nói.

“Liễu khanh có ý gì, Vu tướng quân làm sao?”

Vu Đại vốn là người Đan Thát, các thuộc hạ của ông ta cũng có nhiều người thuộc tộc Đan Thát. Mọi người ở đây đều hiểu rõ những lời chưa nói hết của Liễu Phóng, nhưng Liễu Phóng lại không dám trả lời.

“Liễu khanh hoài nghi lòng trung thành của Vu tướng quân ư? Nếu như vậy thì chẳng lẽ Liễu khanh cũng nghi ngờ trẫm?” Tiêu Diễn từ tốn nói, giọng điệu bình thản, nhưng lời chưa dứt, trong Thiên Lộc các đã có không ít người quỳ xuống.

“Xin bệ hạ thứ tội.”

Đây là điều tối kỵ không thể đụng đến của vị hoàng đế trước mặt.

Tiêu Diễn trên ngai vàng lại khẽ cười: “Các khanh nào có tội, đứng lên đi.”

Mọi người vừa đứng vững liền nghe hắn nói tiếp: “Người thứ hai cho vị trí phó tướng chính là Chu Lang.”

Chu Lang là thiếu tướng quân, nhiều năm đóng quân ở doanh trại phía Nam của Đại Mạc, thông hiểu quân tình và địa lý phương Bắc. Tuy rằng do tuổi trẻ thiếu kinh nghiệm cầm quân, nhưng trước mắt không có khuyết điểm nào lớn để mọi người bắt bẻ, nên cũng không ai dám nói thêm gì.

Quyền lực của hoàng đế ngày càng lớn, rõ ràng là không muốn sử dụng các cựu thần nữa.

Hắn muốn giao binh quyền vào tay những người mới mà hắn đã chọn lựa.

Cho đến quá nửa giờ Tuất, bầu trời đầy sao và ánh trăng lẻ loi, mọi người mới từ Thiên Lộc các lui ra.

Cao Quý công công bước vào điện, dâng lên trà mới: “Bệ hạ nghỉ ngơi đi, hôm nay đã mệt mỏi cả ngày rồi.”

Hoàng đế uống một ngụm trà, nhưng lại hỏi: “Buổi sáng ngươi nói có chuyện muốn bẩm báo, là chuyện gì?”

Cao Quý lúc đó quả thật có việc, nhưng bị Hồ Viện phán đến vội vàng làm gián đoạn.

“Không phải chuyện lớn, là Kính phi nương nương sai người nói rằng, cùng Đoan phi nương nương thân thiết nhiều năm, tình nghĩa sâu đậm, cũng muốn theo nàng ấy cùng rời cung, đến Tây Sơn tụng kinh.”

Hoàng đế không hề tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ngày mai ngươi đi báo lại, nói rằng trẫm đồng ý.”

*

Trong Hà Lạc điện, Đa Lạc đã sắc thuốc xong theo đơn thuốc của Hồ Viện phán, mang vào tẩm điện dâng cho Cố Nghi.

Nước thuốc không đắng, tỏa ra mùi táo đậm đà.

Cố Nghi đã tắm rửa xong xuôi, uống thuốc xong lại súc miệng rồi nằm xuống giường, trong đầu cẩn thận xem lại cốt truyện một lần nữa.

Khi Tiêu Diễn vén màn lên thì thấy Cố Nghi mở mắt, đang ngẩn ngơ.

Khoảng vài giây sau, Cố Nghi mới nhận ra hắn: “Bệ hạ.”

Tiêu Diễn cởi áo khoác ngoài rồi lên giường: “Vừa rồi nàng đang nghĩ gì mà chăm chú thế?”

Cố Nghi cười khẽ: “Đang nghĩ về món đùi cừu nướng.”

Tiêu Diễn: …

Cố Nghi xoay người, quay mặt về phía hắn, thử hỏi: “Bệ hạ hôm nay bận rộn lắm sao?”

Tiêu Diễn khẽ gật đầu: “Sứ thần Đan Thát sắp tới rồi.”

Quả nhiên là vậy.

Cố Nghi chăm chú nhìn kỹ dung nhan của hắn, thấy dưới mắt hắn hơi có quầng thâm: “Bệ hạ gần đây ngủ không ngon giấc, có phải bệnh đau đầu lại tái phát không?”

Tiêu Diễn lắc đầu: “Không có, chỉ là thỉnh thoảng mơ thấy một vài giấc mơ kỳ lạ.”

“Mơ kỳ lạ? Mơ thấy gì kỳ lạ?”

Tiêu Diễn nhìn vào đôi mắt đang mở to của cô, bỗng nói: “Trẫm từng có lần mơ thấy nàng chết.”

Cố Nghi nghe vậy, tim đập thình thịch: “Chết… chết như thế nào?”

Tiêu Diễn nghĩ cô sợ hãi, liền giả vờ cười nhẹ nhàng như đang nói đùa: “Không biết, chỉ biết là nàng đã chết.”

Vậy thì không phải lỗ hổng gì, có lẽ chỉ là một giấc mơ bình thường.

Tiêu Diễn thấy Cố Nghi như thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ là trong giấc mơ, trẫm rất đau lòng.”

Cố Nghi nghe vậy lòng bỗng xót xa, chớp mắt: “Bệ hạ còn mơ thấy gì nữa?”

Tiêu Diễn chần chừ đáp: “Trẫm còn… mơ thấy Triệu Uyển.”

Cố Nghi sững sờ.

Bực mình ghê! Lại là hướng đi này! Thà không hỏi còn hơn!

Cô “Ồ” một tiếng ngắn gọn, rồi quay người trở lại.

Tiêu Diễn ngẩng đầu thì thấy sau gáy của Cố Nghi đang hướng về phía mình.

Hắn bật cười lớn: “Nhu tần nương nương đang giận sao?”

Hắn đưa tay chạm vào vai cô, nhưng cô lại gạt tay ra.

Tiêu Diễn cười khẽ, áp người đến gần: “Nhu tần nương nương hôm nay thất vọng, trẫm suy nghĩ mãi quả là lỗi của trẫm, quyết không thể để Nhu tần nương nương thất vọng.”

Cố Nghi còn chưa kịp phản ứng, đã cảm thấy trước ngực lạnh buốt.

Không biết từ khi nào, dải buộc áo trên người cô đã được tháo ra.

Những nụ hôn nhẹ nhàng rơi xuống mái tóc cô, hương thơm lạnh của cây tùng và cây bách quen thuộc bao phủ khắp xung quanh.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng tròn đầy treo cao, ánh sáng màu trắng sữa chiếu xuống mặt đất, chăn gấm vừa ấm lên, hòa cùng với bóng đêm bao phủ.

*

Cuối tháng năm, đoàn sứ thần Đan Thát cuối cùng cũng vào cung yết kiến hoàng đế.

Đêm đó, hoàng đế mở tiệc tại ngự hoa viên để tiếp đãi sứ thần.

Trong cung đã lâu không có dịp náo nhiệt như vậy. Trong ngự hoa viên dựng một rạp nhạc, nhạc công hòa tấu. Trên đài cao làm bằng gỗ mun, rèm vàng buông xuống và chiếc ngai vàng được đặt trên đó, các cung nữ cầm ô và quạt che đứng phía sau ngai vàng. Trong vườn dựng một đài cao để biểu diễn ca múa, cây cối xung quanh được treo thêm đèn lồng, bên trong đốt nến, cả khu vườn tràn đầy đèn hoa rực rỡ, hòa quyện với ánh trăng và sắc hoa.

Chỗ ngồi của Cố Nghi cách ngai vàng không xa. Trong cung, bốn phi tần ban đầu là Đoan, Kính, Thục, Đức, người rời cung thì đã rời cung, kẻ bị giáng chức cũng đã giáng chức, người gần chỗ cô hơn chỉ còn lại Triệu Uyển. Nhìn cô ấy mặc áo choàng lụa mỏng màu nhạt, bên trong là váy sáng màu như ánh trăng, toàn thân tuy gầy gò nhưng sắc bệnh đã không còn nữa.

Triệu Uyển quay đầu liếc nhìn Cố Nghi bên cạnh, vì là mùa hè nên cô mặc một chiếc váy lụa màu sen nhạt, thêu hoa ngọc lan trắng, tay còn cầm chiếc quạt tròn, nhẹ nhàng quạt gió.

Hai người chạm mắt nhau rồi lại quay đi.

Trong vườn, bàn của Liễu tần đặt bên dưới chỗ ngồi của Cố Nghi, cách nhau vài thước. Cô ta đưa mắt quan sát tình cảnh vừa rồi của Nhu tần và Triệu phi, trong lòng không khỏi cười lạnh.

Hoàng thượng vì Triệu phi mà phạt cô ta, hiện tại triều đình lại có kẻ náo loạn muốn lập Triệu phi làm hoàng hậu.

Liễu tần bực bội uống một chén rượu, Cung Tiệp dư bên cạnh nhẹ giọng khuyên nhủ: “Liễu tần nương nương, thức ăn vẫn chưa dọn lên đủ, uống rượu khi đói e rằng sẽ hại dạ dày đấy.”

Cô ta quay đầu, bắt gặp ánh mắt tươi cười của Cung Tiệp dư.

“Tiệp dư lo chuyện của mình trước đi.”

Cung Tiệp dư cũng không giận, mỉm cười đáp: “Liễu tần nương nương nói phải.” Dứt lời, cô ta quay lại ngắm hoa dưới ánh đèn trong vườn.

Liễu tần vẫn chưa tỉnh ngộ.

Tính tình của hoàng thượng, nhìn vào tình thế hiện tại, trong cung này các cô khó lòng ở lại lâu dài, chi bằng sớm tính kế khác thì hơn.

Cố Nghi nghe thấy âm thanh, bèn liếc mắt nhìn sang, bỗng nghe tiếng nhạc từ vang lên, tiếng trống ầm ầm như sấm dậy, trong âm thanh chấn động vang dội, mấy chục nam nhân khỏe mạnh thân trên để trần, bước lên sân khấu.

Thật là mới mẻ!

Cô chăm chú nhìn kỹ, những người đàn ông vạm vỡ có phần trên cơ thể săn chắc, cơ bắp phát triển, không biết có phải là đã lén bôi dầu hay không, nhưng dưới ánh đèn, thân hình màu đồng thau lại phản chiếu ánh sáng như ngọc. Tất cả mọi người trên sân khấu đều có dáng vẻ cao lớn, tóc dài xõa xuống lưng, chỉ có hai bên tóc mai tết thành bím nhỏ, giữa tóc còn gắn châu ngọc xanh lam, nét mặt ai nấy đều đậm chất mạnh mẽ.

Cố Nghi hơi nghiêng người, chăm chú theo dõi.

Điệu múa này là do người Đan Thát tiến cống.

Trên đài, điệu múa có tiết tấu nặng nề tựa như bài hát chiến đấu, nhịp trống theo động tác càng lúc càng nặng trĩu, bỗng nhiên ngừng bặt ở đỉnh cao, mấy chục tráng sĩ đồng loạt phủ phục trên đất, tư thế bái lạy.

Tiếng đàn bất chợt vang lên, từng hồi dài ai oán.

Một bóng dáng thướt tha trong tà áo lụa đỏ bước đến theo tiếng nhạc.

Người đến đầu đội những chiếc tua bằng vàng bạc, trang sức bạc trên trán giống như một vầng trăng khuyết, trên đó gắn ba viên ngọc sáng lấp lánh.

Khuôn mặt của cô ta cũng như vầng trăng khuyết trên trời, sáng ngời thanh thoát, rạng rỡ tỏa sáng. Dây chuyền bạc trên cổ cô ta theo từng điệu múa mà phát ra âm thanh leng keng trong trẻo.

Eo thon của cô ta lộ ra ngoài, như cành liễu lay động nhẹ nhàng.

Cô ta đã đến, công chúa Đa Châu đã đến!

Cố Nghi vô thức liếc về phía hoàng đế trên ngai vàng, chỉ thấy hắn khoác long bào đen thêu chỉ vàng, nửa khuôn mặt ẩn sau những sợi tua rua bằng ngọc, từ trên cao nhìn xuống cô, ánh mắt lạnh lẽo thản nhiên.

Cố Nghi: ???

Chớp mắt đã thấy Tiêu Diễn dời mắt nhìn sang vũ đài.

Cô đành theo đó mà hướng ánh mắt về phía Đa Châu.

Công chúa Đa Châu, nghĩa nữ của Đại Quân Đan Thát.

Theo như sách viết, công chúa Đa Châu thân là viên ngọc của thảo nguyên đời này, nhan sắc không kém gì viên ngọc đời trước là Đáp Chu, nhưng lại do Đại Quân Đan Thát tự mình chủ động đưa đến hòa thân với Đại Mạc.

Trong vườn, tiếng nhạc chưa dứt, Đa Châu bất chợt tiến tới trước đài, nhảy xuống rồi đi thẳng đến trước bàn của Triệu Uyển.

Cô ta đến rồi, công chúa Đa Châu đến để thi đấu vũ đạo với nữ chính!

Đa Châu dừng chân trước bàn của Triệu Uyển, khẽ cười duyên dáng: “Nghe nói ngươi là người có phẩm cấp cao nhất trong các phi tần của hoàng cung, dám cùng ta tỉ thí một trận không?”

Cố Nghi hơi nghiêng mắt, thấy sắc mặt Triệu Uyển thoáng cứng lại, sau đó khẽ lắc đầu.

Trong tình huống này, vì thể diện nên Triệu Uyển không thể thật sự thi đấu với Đa Châu.

Đa Châu cười khẽ, không dây dưa, chỉ phẩy tay một cái, tiếng nhạc đột nhiên ngừng bặt.

Giọng cô ta nửa như giận hờn: “Thật mất hứng, những lời đồn đại dọc đường về Triệu phi lại không phải như thế này.”

Đa Châu quả thật có phần khiến người khác khó chịu, Cố Nghi thấy sắc mặt Triệu Uyển trở nên u ám.

Đa Châu lập tức xoay người, bước nhẹ nhàng quay lại đài, chắp hai tay lại trước ngực về phía hoàng đế, cúi đầu nói: “Đa Châu bái kiến hoàng thượng.”

“Bình thân.”

Đa Châu chớp mắt, ngẩng đầu nhìn vị đế vương trên cao, chậm rãi nói: “Đa Châu không ngại vạn dặm xa xôi từ Đan Thát đến đây, là để muốn gả vào hoàng tộc Đại Mạc, không biết hoàng thượng có thể tác thành cho Đa Châu không?”

Chỉ nghe thấy hoàng đế cất tiếng: “Thận Vương, ý ngươi thế nào?”

Tiêu Luật ngồi cách ngai vàng không xa, nghe tiếng gọi này liền lập tức đứng dậy cúi chào: “Hoàng huynh.”

Đa Châu theo âm thanh  nhìn về phía Tiêu Luật, nhíu mày nói: “Đa Châu muốn gả cho một dũng sĩ thực sự của Đại Mạc, chứ không phải vị Thận vương này.”

Sắc mặt Tiêu Luật – người “không phải là dũng sĩ thực sự” thoáng cứng lại nhưng vẫn giữ được phong độ, quay lại mỉm cười với Đa Châu, nụ cười rạng rỡ, nhưng Đa Châu lại không thèm nhìn y thêm cái nào nữa.

Không khí trong nháy mắt trở nên lạnh lẽo, trong vườn tĩnh lặng như tờ.

Một nam tử trung niên hơi mập, từ chỗ của sứ đoàn Đan Thát chậm rãi bước lên phía trước, cúi người hành lễ: “Sứ thần Đan Thát Cáp Mộc Nhĩ bái kiến hoàng thượng, công chúa Đa Châu tuổi còn nhỏ, có điều thất lễ, mong hoàng thượng và Thận vương thứ lỗi.”

Ông ta mặc trường bào màu đen đậm, đầu chải kiểu tóc Đan Thát, nhưng sau gáy lại búi nửa đầu, hai bên tóc mai đã điểm bạc, thân hình mập mạp, trên mặt dường như luôn có nụ cười, nhưng giữa chân mày lại có nếp nhăn sâu.

Cáp Mộc Nhĩ.

Trong lòng Cố Nghi chấn động, ngước mắt chăm chú nhìn ông ta một lúc lâu.

Tuy ngũ quan của ông ta đúng là đoan chính nhưng không có quá nhiều nét tương đồng. Cô chưa từng gặp Vu Đại, có lẽ Cáp Mộc Nhĩ có vài nét giống với Vu Đại.

Tiêu Diễn khẽ nhếch khóe môi, ánh mắt lạnh lùng: “Sứ thần nói quá lời rồi, trẫm và Thận vương tất nhiên sẽ không trách tội Đa Châu. Chỉ là Đại Quân Đan Thát lần này đưa Đa Châu đến không phải công chúa thật sự của Đan Thát, khiến trẫm thực sự kinh ngạc.”

Nghe vậy, sắc mặt Đa Châu tái đi, cô ta cắn môi, vừa định mở miệng thì bị Cáp Mộc Nhĩ lên tiếng ngắt lời: “Bệ hạ chưa biết, mấy người con gái của Đại Quân đều đã xuất giá, hơn nữa dung mạo không bằng công chúa Đa Châu. Công chúa Đa Châu là viên ngọc của thảo nguyên Đan Thát, tuy là nghĩa nữ nhưng được Đại Quân Đan Thát nuôi dưỡng như con ruột, phía sau còn có sự ủng hộ của các đại tộc Đan Thát.”

Đa Châu bên cạnh liếc nhìn Cáp Mộc Nhĩ một cái, rồi cúi đầu im lặng.

Tiêu Diễn cười khẽ: “Thì ra là vậy.” Sau đó vỗ tay mấy cái, tiếng nhạc lại vang lên, các vũ cơ liền đi lên sân khấu.

Cáp Mộc Nhĩ và Đa Châu đứng tại chỗ một lát, sau đó đành quay về chỗ ngồi.

Tiệc rượu kéo dài đến giờ Hợi mới kết thúc.

Một đêm yến hội không mấy vui vẻ, tiếp theo đó là mấy lần gặp mặt không mấy hài lòng.

Theo lý cũ, Đan Thát đáng lẽ phải tiến cống, nhưng lần này trâu ngựa và da lông mà sứ đoàn mang theo lại thiếu hụt khá nhiều.

Sứ đoàn nhân cơ hội nói rằng do năm nay Đại Mạc cấm trà tư nhân, chuyển sang trà quan, khiến cho việc buôn bán trà và ngựa không thông suốt, khẩn cầu Đại Mạc mở lại trà tư nhân, thì chợ trà và ngựa ở Điệt Thành mới có thể tái lập.

Hoàng đế không đồng ý.

Vài ngày sau, sứ đoàn lại nhắc đến chuyện Đa Châu hòa thân, muốn dâng cô ta cho hoàng thượng.

Hoàng đế một lần nữa không đồng ý.

Tháng sáu lặng lẽ đến, thế cục căng thẳng tạm thời lắng xuống, các triều thần đề nghị rằng mùa hè thích hợp để mời người Đan Thát đi săn bắn cưỡi ngựa tại Nam Uyển một ngày và tổ chức yến tiệc tiễn sứ đoàn.

Cố Nghi đã học cưỡi ngựa lâu như vậy, cuối cùng cũng đợi được đến ngày này.

Hôm nay cô đã thức dậy từ canh Mão, thay một bộ y phục cưỡi ngựa rồi lên xe đến chân núi, quan trông ngựa dắt đến cho cô chính là con ngựa trắng mà cô thường cưỡi ở trường đua.

Cố Nghi đạp vào bàn đạp leo lên ngựa, trước tiên để ngựa đi nhanh một vòng, sau đó thuần thục cưỡi ngựa chạy nhanh.

Khu rừng Nam Uyển nằm trên một sườn dốc thoai thoải, mùa hè thảm cỏ tươi tốt, thích hợp cho việc cưỡi ngựa đánh bóng. Khu rừng tựa lưng vào ngọn núi lớn, cây cối tươi tốt, rậm rạp.

Ánh nắng ban mai không gay gắt, có chút gió mát thổi tới, Cố Nghi ngồi trên lưng ngựa, ngắm nhìn cánh đồng xanh mượt, lòng tràn đầy phấn khởi.

Lúc này, các nữ quyến đi cùng cũng lần lượt lên ngựa, Cố Nghi nhìn quanh thì thấy Triệu Uyển đã lên ngựa, đang dừng lại dưới một gốc cây ở rìa rừng, quan trông ngựa đang giúp cô ấy buộc lại bàn đạp.

Cố Nghi khẽ thở phào, vừa quay mặt lại đã thấy một bóng dáng đỏ rực đang cưỡi ngựa lao nhanh về phía mình.

Chính là Đa Châu.

Ngựa của cô ta rất nhanh, Cố Nghi nắm chặt dây cương định tránh đi, nhưng thấy Đa Châu đã tới gần, bỗng ghì chặt dây cương, vó ngựa tung lên, vụt qua cô rồi dừng lại ngay bên cạnh.

Đây là đang khoe kỹ năng.

Cố Nghi hiểu: “Thân thủ giỏi lắm!”

Đa Châu nhướng mày cười nói: “Ngươi là Nhu tần? Vừa rồi ta thấy ngươi cưỡi ngựa khá tốt, sao lại gọi là Nhu tần? Chẳng phải “Nhu” trong Đại Mạc có nghĩa là nhu mì sao?”

Câu hỏi này thật sự hóc búa, Cố Nghi suy nghĩ một lúc: “Ta là ngoài nhu trong cương.”

Không biết Đa Châu nghe có hiểu không, chỉ cười cười, bên má lộ ra lúm đồng tiền. Hôm nay cô ta mặc y phục cưỡi ngựa màu đỏ, vẻ đẹp rực rỡ.

Đa Châu nhìn Cố Nghi từ trên xuống dưới, khen ngợi: “Trâm cài trên đầu ngươi thật đẹp.”

Cố Nghi đưa tay chạm vào cán gỗ mun dưới viên ngọc đỏ, cũng mỉm cười: “Đa tạ.”

Đa Châu lại hỏi: “Lát nữa ngươi cũng tham gia đua ngựa chứ?”

Cố Nghi gật đầu: “Đương nhiên rồi.”

Đua ngựa đúng như tên gọi, là thi xem ai cưỡi ngựa nhanh hơn. Đường đua đã được vạch sẵn trên sườn dốc nối liền với núi. Hôm nay đến đây không chỉ có các phi tần mà còn có cả các phu nhân quan viên, hiếm khi tụ hội cùng nhau để chơi đánh mã cầu và đua ngựa cho vui.

Đa Châu gật đầu, ánh mắt nhìn về phía trước, liền quay đầu ngựa lại: “Ta đi trước đây, lát nữa gặp lại!”

Cố Nghi nhìn hướng cô ta đi, chính là nơi Triệu Uyển đang dừng lại.

Cô liếc mắt đi chỗ khác, thúc ngựa tiến lên vài bước.

Trên khu rừng, nam nữ tách biệt, cách nhau bởi một hàng rào gỗ. Cố Nghi nhìn thấy Tiêu Diễn đang cưỡi ngựa.

Hôm nay, hắn mặc một bộ áo bào đen, búi tóc cao, chỉ có đai lưng thêu hình rồng.

Phía sau hắn là Tiêu Luật.

Người của sứ đoàn Đan Thát cũng cưỡi ngựa.

Tiêu Diễn quay đầu nhìn thì thấy Cố Nghi đứng cạnh hàng rào gỗ.

Cố Nghi thấy hắn quay lại nói gì đó với Tiêu Luật rồi thúc ngựa đi tới.

Hai người cách nhau bởi hàng rào gỗ, Tiêu Diễn ngẩng đầu nhìn trời cao mây bay, dặn dò: “Giữa trưa nàng nhớ đến chỗ có bóng râm mà nghỉ.”

Cố Nghi khẽ cười: “Thần thiếp chúc bệ hạ khởi đầu đại thắng.”

Hôm nay trên khu rừng, hai bên sẽ chia thành hai đội để đánh một trận mã cầu.

Tiêu Diễn gật đầu, Cố Nghi siết chặt dây cương: “Vậy thần thiếp đi đua ngựa đây.”

“Đi đi.”

Cố Nghi quay đầu ngựa lại, còn ngoái đầu nhìn hắn thêm lần nữa rồi mới thúc ngựa rời đi.

Tiêu Diễn cảm thấy hôm nay Cố Nghi có phần kỳ lạ, nhưng lại không thể nói rõ lạ ở chỗ nào.

Trên khu rừng, tiếng tù và vang lên, cung nhân mang gậy và bóng vào sân.

Tiêu Diễn không nghĩ ngợi nhiều, chỉ đành quay người trở lại.

Mặt trời lên tới đỉnh.

Quan trông ngựa cưỡi ngựa đến trước ngựa của Cố Nghi: “Nhu tần nương nương, cuộc đua ngựa đã chuẩn bị xong, mời nương nương theo nô tài.”

Cố Nghi theo cậu ta đến điểm xuất phát của cuộc đua.

Các nữ quyến đã sẵn sàng, khoảng hơn hai mươi người. Cố Nghi nhìn quanh thì thấy Triệu Uyển và Đa Châu đều có mặt.

Trước mắt là bãi cỏ bằng phẳng, càng về phía xa, con đường ngoằn ngoèo lên núi dần hiện ra.

Quan trông ngựa cầm một lá cờ xanh, cao giọng tuyên bố: “Cuộc đua ngựa hôm nay, ai giành được dải lụa đỏ trên cây thông xanh giữa lưng núi trước sẽ thắng.”

Lời vừa dứt, cậu ta phất lá cờ xanh, mấy con ngựa đồng loạt phóng đi như tên bắn.

Đa Châu đi đầu, còn quay đầu lại nhìn Triệu Uyển với ánh mắt khiêu khích.

Trong số các nữ quyến không thiếu những người giỏi giang, lại quen thuộc khu rừng này, thấy thế liền nhanh chóng bẻ cương ngựa, men theo con đường dốc để lên phía trên.

Đó là một con đường tắt trên núi, có thể giúp người ta nhanh chóng lên đến lưng chừng.

Giữa rừng cành lá chằng chịt, đường tắt dưới chân ngựa chưa được dọn dẹp trước, cây cỏ rậm rạp, đá núi lởm chởm.

Người cưỡi ngựa cần phải cẩn thận hơn.

Đa Châu khẽ hừ một tiếng, liền vung roi thúc ngựa theo.

Triệu Uyển đã bị Đa Châu làm bẽ mặt vài lần trước mọi người, trong lòng sớm đã kìm nén cơn giận, liền theo sát ngựa của Đa Châu.

Ngựa băng xuyên qua rừng cây, Đa Châu lớn lên trên lưng ngựa, tuy không quen thuộc địa hình như những người khác nhưng kỹ thuật của cô ta rất xuất sắc, chẳng mấy chốc đã vượt lên dẫn đầu. Bốn bề đều là cây cao ngút ngàn, cô ta cố ngẩng đầu nhưng vẫn không nhìn thấy cây thông xanh nơi có treo dải lụa đỏ giữa lưng núi.

Nhưng cô ta không thể bận tâm đến điều đó, vì người phía sau đuổi rất sát. Đa Châu dùng lực kẹp bụng ngựa, thúc ngựa lao lên núi.

Triệu Uyển không chịu thua, ánh mắt chăm chăm dõi theo bóng áo đỏ phía trước.

Cô ấy không để ý rằng, không xa phía sau mình, Cố Nghi vẫn luôn theo sát.

Bởi vì Đa Châu dẫn đầu, ba con ngựa của ba người dần tách khỏi nhóm còn lại, đi sâu vào trong rừng.

Đa Châu quay đầu nhìn Triệu Uyển đang cố gắng thúc ngựa đuổi theo với ánh mắt đắc ý, rồi lại vung roi, vó ngựa càng thêm nhanh.

Hai người phía trước đã sớm rời khỏi vị trí đã định của cây thông xanh, nhưng Triệu Uyển vẫn kiên trì đuổi theo Đa Châu không ngừng.

Tính cách của nữ chính quả nhiên là một người bướng bỉnh và hiếu thắng.

Giữa rừng bỗng truyền đến một tiếng cánh vỗ, Cố Nghi ngẩng đầu thấy một chấm đen thoáng qua giữa bóng xanh xa xa.

Cô vội vàng kẹp bụng ngựa, thúc ngựa đuổi theo.

Triệu Uyển thấy Đa Châu phía trước đột ngột cúi thấp người, trong lòng cảm thấy bất an. Mấy mũi tên lông đen bất ngờ từ trong rừng bắn ra, nhắm thẳng vào đầu ngựa. Hai mũi tên thấp hơn rất nhanh đã bắn trúng chân ngựa.

Con ngựa dưới chân Triệu Uyển đột ngột chúi xuống, nhưng chân cô ấy vẫn đang bị buộc chặt vào dây da trên bàn đạp, nhất thời không thoát ra được. Cô ấy hoảng sợ toát cả mồ hôi, vội vàng cúi người trước, đưa tay ra tháo dây bên bàn đạp.

Bên tai tiếng vó ngựa dồn dập, cô ấy chỉ cảm thấy một bên chân bỗng nhẹ bẫng, ngoái đầu nhìn lại thì thấy Cố Nghi không biết đã đuổi kịp từ lúc nào, nhanh tay tháo dây da bên kia cho cô ấy.

Triệu Uyển kinh ngạc nhưng không dám ngừng tay, giật mạnh vài lần, ngón tay rớm máu mới kéo đứt dây da, vội vàng nhảy xuống ngựa: “Sao cô lại ở đây?”

Cố Nghi ghì chặt dây cương, chiếc giày gấm khẽ động, để lộ ra một bàn đạp trống: “Lên đây!”

Triệu Uyển không dám chần chừ, bước lên bàn đạp, ngồi sau lưng Cố Nghi.

Cố Nghi định quay đầu ngựa lại thì một con đại bàng đen từ rừng lao xuống, nhắm thẳng vào đầu cô khiến cô giật mình, vội kéo dây cương để né tránh.

Đúng lúc đó, mấy người đàn ông cao to mặc áo đen từ trong rừng nhảy ra, tay giương cung và nỏ nhắm vào ngựa của Cố Nghi.

Triệu Uyển ngồi phía sau cô vừa mới ổn định chỗ ngồi, hoảng sợ kêu lên: “Người Đan Thát! Đây là cái bẫy!”

Chị hai ơi, tôi biết rồi!

Giọng hét của Triệu Uyển quá lớn, vang lên bên tai Cố Nghi khiến tai cô ù đi. Con ngựa trắng dưới chân cô bị bắn trúng bụng, cất tiếng hí dài, Cố Nghi không còn lựa chọn nào khác, nhanh chóng nhảy xuống ngựa, kéo Triệu Uyển theo rồi quay người bỏ chạy.

Một người đàn ông cao to lao tới, nhanh nhẹn tóm lấy tay áo của Cố Nghi.

Cố Nghi lập tức buông tay Triệu Uyển, còn đẩy cô ấy về phía trước.

Triệu Uyển quay lại nhìn cô với vẻ mặt bàng hoàng, sững sờ trong chốc lát, ánh mắt đầy vẻ không tin nổi.

Cô còn không chạy đi!

Chỉ trong tích tắc, Triệu Uyển cũng bị bọn người đó bắt giữ. Một tấm khăn liền bịt kín miệng và mũi của cả hai.

Trước khi ngất đi, Cố Nghi dường như nhìn thấy Đa Châu trên lưng ngựa đang cười nhạo mình.

*

Trên bãi săn, trận đấu mã cầu đã bước vào hiệp thứ hai.

Lúc này, Đại Mạc tạm dẫn trước hai quả, còn người Đan Thát đang cưỡi ngựa vẫn chưa lộ vẻ mệt mỏi. Tiêu Diễn nhìn thoáng qua chỗ ngồi của sứ đoàn Đan Thát, không biết từ lúc nào, Cáp Mộc Nhĩ ngồi dưới tấm vải bạt đã biến mất.

Chân mày hắn khẽ nhíu lại, nhưng bỗng nghe bên phía hàng rào gỗ, các nữ quyến reo hò vui mừng.

Tiêu Luật bên cạnh nhướng mày nhìn sang, cười nói: “Hình như là đại tiểu thư nhà Thượng thư bộ Binh đã giành được dải lụa đỏ.”

Tiêu Diễn theo tiếng nhìn lại, trên bãi săn ngựa lưa thưa, đa số người vẫn chưa quay về, nhưng không thấy Đa Châu đâu.

Hắn ngước nhìn lên rừng núi, dù không thấy chim chóc hoảng sợ bay tán loạn, nhưng trong lòng lại càng thêm bất an.

Tiêu Diễn chầm chậm siết chặt dây cương trong tay, quay đầu nhìn hai tên thị vệ áo đen đang ngồi trên ngựa ở rìa sân.

Hai người lập tức hiểu ý, thúc ngựa tiến đến: “Bệ hạ có gì dặn dò?”

“Hai ngươi mau đến kiểm tra đường đua ngựa.” Hắn  ngừng lại một chút: “Nếu gặp Nhu tần thì lập tức đưa nàng ấy xuống đây.”

Hai người liền thúc ngựa ra đi, chuyến đi lần này kéo dài suốt nửa canh giờ.

Tiêu Diễn đứng trên sân, lòng càng thêm bất an. Cố Nghi đã tập cưỡi ngựa trong cung được mấy tháng, kỹ thuật không tệ, nhưng trong lòng hắn vẫn canh cánh một nỗi lo lắng mơ hồ.

Mặc dù trận mã cầu vẫn chưa kết thúc, Tiêu Diễn đã dùng một tay tháo dải băng đen trên trán, quay đầu ngựa đi về phía rìa sân.

Hắn thật sự không thể chờ được nữa, vừa mới cưỡi ngựa đến dưới dốc thì thấy hai tên thị vệ trước đó phi ngựa nhanh xuống, sắc mặt xanh trắng lẫn lộn.

Trong lòng hắn chợt trầm xuống, hai người trước mặt liền xuống ngựa, quỳ xuống bẩm báo: “Bẩm hoàng thượng, vi thần đã tìm quanh nhiều lần, không thấy Nhu tần nương nương trên đường mòn trong rừng. Vi thần đã đi tiếp, đến gần đỉnh núi mới phát hiện xác của hai con ngựa, nhìn dấu móng ngựa thì đó chính là ngựa được đưa từ trong cung ra hôm nay.”

“Phong tỏa rừng săn, điểm binh theo trẫm lên núi tìm kiếm. Ngoài ra lập tức trở về kinh thành, ra lệnh cho cấm quân canh giữ tất cả cửa ngõ bên ngoài Nam Uyển.” Tiêu Diễn nhắm mắt lại, ngón tay siết chặt dây cương đến mức phát ra tiếng răng rắc, chậm rãi nói thêm: “Người trong sứ đoàn Đan Thát, lần lượt thẩm vấn từng kẻ một, ai không chịu khai thì giết không tha.”

“Vi thần tuân chỉ.” Hai thị vệ lập tức đứng dậy, nhanh chóng nhận lệnh rời đi.

Tiêu Diễn nhìn thoáng qua khu rừng trên núi, lấy chiếc còi tre từ túi gấm bên hông ra, thổi nhẹ một tiếng.

Tai người không nghe được nhưng tai chim ưng lại nghe rất rõ.

Hắn chờ một lát, sau đó liền nghe thấy một tiếng chim ưng kêu vọng xuống từ trên cao.

Một bóng chim đen trắng dang cánh, lượn vòng trên đỉnh núi.

Cáp Mộc Nhĩ đang cưỡi ngựa, vừa từ phía bên kia của dãy núi theo hẻm núi đi ra, cũng nghe thấy tiếng chim ưng quen thuộc kêu vang trên bầu trời.

Đa Châu kinh hãi nói: “Ở đây cũng có người nuôi chim ưng ư? Liệu bọn họ có theo mùi hương tìm đến không?”

Cáp Mộc Nhĩ liếc nhìn hai người đang bị trói và ngất xỉu trên hai con ngựa bên cạnh, không ai trong số họ trông giống người nuôi chim ưng, có lẽ không có mùi hương của chim ưng.

“Không sao, chúng ta mau đi thôi, đến ngoài Nam Uyển thì đi về phía nam.”

Bọn họ sẽ không đi về phía bắc, mà sẽ vòng xuống phía nam để tránh bị truy đuổi.

*

Cố Nghi tỉnh dậy trong trạng thái miệng khô lưỡi rát, thấy mình đang nằm trong một không gian chật hẹp, bức bối. Dưới chân là tiếng bánh xe lăn đều, tấm ván gỗ xung quanh rung lắc không ngừng.

Lần đầu còn lạ, lần thứ hai thì đã quen, không cần nói cũng biết là cô lại đang ở trên xe ngựa.

Cô cử động tay chân, mới phát hiện mình đã bị trói chặt như đòn bánh tét, không thể cựa quậy.

Trong xe không có ánh sáng, lúc này đang là ban đêm, cô nằm nghiêng trên tấm ván xe, chớp mắt vài cái mới dần quen với bóng tối, nhìn rõ bóng người đối diện.

Triệu Uyển.

Triệu Uyển thấy cô hình như đã tỉnh, liền khẽ hỏi: “Cô tỉnh rồi à?”

Cố Nghi mở miệng “A” một tiếng, nhưng giọng cô khàn đặc.

Triệu Uyển thở dài: “Cuối cùng cô cũng tỉnh lại, nếu cô không tỉnh thì ta đã nghĩ rằng cô sắp chết rồi.”

“Ta đã ngất rất lâu rồi sao?”

Triệu Uyển gật đầu: “Ba ngày rồi.”

Cố Nghi cảm thấy cổ họng khô rát như cháy: “Có nước không?”

Triệu Uyển lắc đầu: “Không có, nhưng lát nữa xe ngựa dừng lại, có lẽ sẽ có người tới.”

Cố Nghi nuốt nước bọt không hề tồn tại: “Bây giờ chúng ta đang ở đâu?”

Triệu Uyển vẫn lắc đầu, giọng nói đầy vẻ chán nản: “Không biết.”

Cố Nghi vì để giữ sức, liền không nói thêm gì nữa.

Theo như cốt truyện trong sách, trận chiến với Đan Thát chính là hồi kết của tuyến truyện này.

Trong nguyên tác, Triệu Uyển bị bắt tại Nam Uyển, là bị thương nặng rồi mới bị bắt. Cô ấy không kịp tháo bàn đạp, bị ngựa kéo lê mấy mét, bị đá và cây trong rừng gây thương tích. Mãi đến khi tới lãnh thổ Đan Thát, Triệu Uyển mới có thời gian hồi sức và phục hồi.

Sau sự kiện ở Nam Uyển, Tiêu Diễn lấy cớ Đan Thát không thần phục để phát binh tiến đánh phía bắc, hai quân giao chiến ngoài Điệt thành.

Chủ soái của Đan Thát là Nạp Quả đề nghị dùng Triệu Uyển làm con tin để đàm phán với Tiêu Diễn, yêu cầu hắn một mình đến gặp.

Tiêu Diễn chấp nhận lời mời, nhưng đã bắn chết Nạp Quả bằng một mũi tên.

Đan Thát mất chủ soái, từ đó liên tục bại trận, cuối cùng thần phục dưới chân Tiêu Diễn.

Đó chính là điểm kết thúc của cốt truyện.

Triệu Uyển thấy Cố Nghi không nói gì, nhịn một lúc lâu, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: “Tại sao cô lại cứu ta?”

Cố Nghi thở dài: “Muốn cứu thì cứu thôi.”

Triệu Uyển không tin nhưng cũng không nghĩ ra lý do nào khác. Trong lòng cô ấy quả thật rất mâu thuẫn, đầy sự áy náy, không cam lòng và kìm nén. Trong cả hoàng cung, người mà cô ấy không muốn mắc nợ nhất chính là Cố Nghi.

Tiếng vó ngựa dần dần ngừng lại. Tấm rèm xe bị kéo ra, Cáp Mộc Nhĩ đứng bên ngoài xe, nhìn vào bên trong thì thấy Cố Nghi đã mở mắt, cười khinh thường: “Nhu tần tỉnh rồi.”

Cố Nghi cố gắng nhìn ra ngoài, nhưng phần lớn ánh sáng lờ mờ đều bị thân hình của Cáp Mộc Nhĩ che khuất. Cô chỉ có thể thấy vài cây cao lớn, nếu lắng nghe kỹ thì dường như có thể nghe được tiếng nước chảy.

Có vẻ như họ dừng lại để cho ngựa uống nước.

Cáp Mộc Nhĩ bất ngờ cúi người, như đang kéo một bao tải, nắm lấy dây trói quanh eo của Cố Nghi, lôi cô ra gần cửa xe.

Cố Nghi định kêu lớn, nhưng lại thấy ông ta lấy túi nước bên hông ra, cho cô uống vài ngụm.

Cố Nghi tranh thủ uống thêm vài ngụm nữa, sau đó Cáp Mộc Nhĩ lại nhét vào miệng cô một miếng bánh khô cứng.

Dù bánh rất khô và cứng như đá, nhưng Cố Nghi vẫn từ tốn nhai từng miếng.

Rèm xe được kéo lại.

Thấy Cố Nghi ăn một cách bình thản không chút sợ hãi, Triệu Uyển không kìm được mà hỏi: “Chẳng lẽ cô không sợ sao?”

“Sợ.” Sau khi từ từ nuốt miếng bánh khô, cô trả lời.

Nhưng điều cô sợ hơn là cảm giác tuyệt vọng khi dù có sống sót đến tận cuối cùng của cốt truyện, nhưng vẫn không thể sống tiếp.

Nghe vậy, Triệu Uyển im lặng.

Hiện tại họ là con tin, tính mạng tạm thời chưa gặp nguy hiểm, nhưng nếu thực sự xảy ra chiến tranh thì không thể chắc chắn. Hơn nữa họ còn có tận hai người.

*

Tiêu Diễn dẫn quân tìm kiếm suốt một ngày đêm ở khu rừng Nam Uyển, lục soát từng tấc đất, cuối cùng tìm thấy dấu vết móng ngựa trong hẻm núi phía bắc của sườn núi.

Cáp Mộc Nhĩ có lẽ đã lên kế hoạch cho việc này ngay từ đầu, lấy người làm con tin, bản chất vốn khó thay đổi. Tuy nhiên việc bắt giữ cả Triệu Uyển và Cố Nghi không phải là một kế sách tốt, càng nhiều người thì càng thêm rắc rối, ông ta sẽ càng khó thoát thân.

Tiêu Diễn thực sự không thể hiểu tại sao Cáp Mộc Nhĩ lại bắt cả hai người, nhưng ngay lúc này đây hắn cảm thấy vô cùng hối hận. Phẩm cấp của Cố Nghi thấp hơn Triệu Uyển, nỗi sợ trong lòng hắn cũng từ đó mà ra. Nếu Cáp Mộc Nhĩ bị dồn đến đường cùng, vì để thoát thân, ông ta có thể sẽ loại bỏ người mà mình cho là không có giá trị.

Tiêu Diễn hiếm khi cảm thấy hối hận như vậy. Từ khi lên ngôi đến nay, hắn đã tính toán từng bước, thu hồi binh quyền, liên tục chèn ép Đan Thát, vốn dĩ muốn dùng binh lực để khiến họ thần phục hoàn toàn, một lần dứt điểm, nhưng giờ đây hắn lại thấy hối hận. 

Nhưng hối hận cũng vô ích, hiện tại chỉ còn cách chiến đấu.

*

Ngày 15 tháng 6, hoàng đế thân chinh ra trận, bổ nhiệm Vu Đại và Chu Lang xuất binh tiến đánh phía bắc, tấn công Đan Thát. Trong vòng hơn một tháng, Chu Lang từ đại doanh phía Nam Đại Mạc dẫn năm vạn quân, đóng quân cách Điệt Thành trăm dặm, chờ đợi đại quân.

Đại quân Đan Thát do Đại Quân thân chinh, cùng con trai út là Nạp Quả dẫn 100.000 quân đến Điệt Thành nghênh chiến.

Cái nóng gay gắt nhất đã qua đi, nhưng Cố Nghi vẫn có thể ngửi thấy mùi mồ hôi chua chua bốc ra từ cơ thể mình. Tính ra thì cô đã mười ngày không được tắm.

Cáp Mộc Nhĩ dẫn họ phi nhanh về phía bắc, chiến lược vòng xuống phía nam ban đầu không rõ vì sao đã bị ông ta bỏ qua. Trước đó ông ta không dám đi qua thành trì, chỉ chọn đường rừng vắng vẻ, nhưng giờ đây bên ngoài xe chỉ toàn cát vàng cuộn lên, trước mắt là một vùng sa mạc mênh mông không thấy điểm dừng, rõ ràng họ đã tiến vào vùng đất hiếm người sinh sống ở phía Bắc Đại Mạc, Cáp Mộc Nhĩ liên tục thúc ngựa chạy suốt ngày đêm.

Xe ngựa đi quá nhanh nên vô cùng xóc nảy, nhưng Cố Nghi đã từ giai đoạn say xe không quen lúc đầu trở nên bình thản như hiện tại. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cô đã được rèn giũa, không còn là vị Quý nhân ngày xưa phải ngậm mơ chua mỗi khi đi xe nữa. Triệu Uyển ngồi cùng xe cũng đã nôn hết dịch đắng trong dạ dày, dù sắc mặt xanh trắng nhưng cuối cùng vẫn chịu đựng được.

Cả hai người đều toàn vẹn mà đến được phía Bắc Đại Mạc, Cố Nghi biết rằng đó là một sự may mắn.

Bọn họ càng đi như gió bão về phía bắc, xe ngựa và hành lý càng ngày càng nhẹ bớt, ngay cả nhiều vật dụng cần thiết cũng bị bỏ lại.

Nhẹ hơn một chút thì sẽ nhanh hơn một chút. Nếu trên xe giảm đi một người thì xe ngựa có thể chạy nhanh hơn.

Đáng tiếc con người không phải là đồ vật, không thể dễ dàng bỏ lại, nếu vì vậy mà để lộ dấu vết thì sẽ mất nhiều hơn được.

Khoảng nửa tháng trước, vào một đêm nọ, khi Cố Nghi giật mình tỉnh giấc, cô phát hiện ra xe ngựa đã dừng lại từ lúc nào không hay, Cáp Mộc Nhĩ đang đứng ngay bên ngoài rèm xe nhìn cô.

Trong xe và bên ngoài đều tối đen, Cố Nghi không thể nhìn rõ mặt ông ta, nhưng cô theo bản năng cảm nhận được ánh mắt của Cáp Mộc Nhĩ lúc đó đang đặt trên người mình đã nảy sinh sát ý.

Ngay lập tức, một lớp mồ hôi lạnh thấm ướt lưng cô, nhưng cô không dám cử động, cũng không dám mở miệng cầu xin.

Triệu Uyển bên cạnh đã ngủ say.

Cô mở to mắt nhìn chằm chằm vào Cáp Mộc Nhĩ, có lẽ ông ta cũng đang nhìn chằm chằm vào cô.

Có thể chỉ là trong khoảnh khắc, cũng có thể là khoảng thời gian dài như một nén nhang, Cố Nghi đã không còn nhớ rõ nữa. Nhưng Cáp Mộc Nhĩ đột nhiên buông rèm xe xuống, xe ngựa lại tiếp tục đi.

Cô không biết rốt cuộc vì lý do gì mà mình đã thoát được kiếp nạn. Nhưng cô nghĩ, nếu khi đó cô không giật mình tỉnh dậy thì có lẽ đã trở lại ngày 15 tháng 6 rồi.