Mọi chuyện xảy ra chỉ trong tích tắc.

Không có cảm giác bỏng rát của axit, chất lỏng bốc mùi hôi thối không chịu nổi, là phân người, ghê tởm đến cùng cực.

Từ Trọng Cửu bị đổ lên đầu lên cổ.

Bị chơi xấu rồi!

Anh đẩy Minh Chi ra, chạy nhanh về phía góc đường. Kẻ ném đồ đã chạy trốn về hướng đó, lúc này chỉ còn thấy bóng người thấp thoáng từ xa.

Minh Chi vừa rồi còn đang cảm động, bất ngờ bị đẩy ngã xuống đất, váy áo dính đầy thứ bẩn thỉu. Nhưng lúc này cô không kịp nghĩ đến chuyện đó, hoảng hốt bò dậy đuổi theo, sợ Từ Trọng Cửu xảy ra chuyện.

Từ Trọng Cửu vốn cao lớn lại thêm chăm chỉ rèn luyện, nên khi phát lực chạy như bay, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp tên kia. Anh túm chặt lấy áo đối phương như hổ đói vồ mồi, ghì hắn xuống đất rồi không nói không rằng cứ thế đấm tới tấp. Tên kia đau đớn kêu la thảm thiết, ra sức vùng vẫy thoát khỏi Từ Trọng Cửu, xoay người lại định đá vào hạ bộ anh.

Không né tránh, Từ Trọng Cửu thừa thế ôm lấy eo hắn, một tay giữ chặt chân rồi nhấc lên, dùng đầu gối thúc mạnh vào chỗ khớp gối. Tên kia đau đến mức hét lên một tiếng rồi ngã lăn ra đất, ôm chân lăn lộn.

Từ Trọng Cửu túm lấy cổ áo hắn, đập đầu hắn xuống đất như đập bóng, phát ra tiếng "bịch bịch". Tên đáng thương kia hoàn toàn mất sức chiến đấu, chỉ còn biết la hét xin tha. Nhưng Từ Trọng Cửu nào có để ý, chiến thắng áp đảo này như kích hoạt một cái công tắc nào đó trong người anh, khiến anh muốn dừng cũng không dừng được.  Minh Chi thở hổn hển chạy đến, thấy Từ Trọng Cửu đang giơ chân dẫm mạnh lên ngực tên kia, một dẫm rồi lại một dẫm. Tên kia đã không còn sức kêu la, chỉ còn biết vặn vẹo người cố gắng tránh né. Nhưng thật không may, hắn không tài nào tránh được, tiếng "bịch bịch bịch" cứ vang lên đều đều.

Thấy Từ Trọng Cửu không hề hấn gì, Minh Chi thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới nhận ra trên đất có một vũng máu lớn. Dựa vào tình hình của hai bên, cô đoán số máu này chắc chắn là của "địch". Cô vội chạy tới giữ chặt Từ Trọng Cửu, la lên: "Đừng đánh nữa!"

Đánh chết người thì phiền phức lắm.

Từ Trọng Cửu hừ một tiếng, gạt tay cô ra rồi lùi lại mấy bước.

Minh Chi không hiểu tại sao, có chút bực mình. Cô có ý tốt, anh lại có thái độ như vậy là sao?

Từ Trọng Cửu không để ý đến cô, sải bước đi tới, dừng lại cách người bị thương hai bước chân rồi bất ngờ nhảy lên, đáp chính xác xuống ngực hắn. Cùng với máu tươi phun ra là tiếng hét "A--", Minh Chi thậm chí còn nghe rõ cả tiếng xương gãy răng rắc.

Cô ngẩng phắt đầu nhìn Từ Trọng Cửu. Lúc này, anh hoàn toàn xa lạ, gương mặt anh tuấn không còn chút biểu cảm nào. Cô không quen biết anh, anh tuyệt đối không phải là Từ Trọng Cửu, chàng trai hay cười và lịch thiệp, khi thì lại nghịch ngợm mà cô từng biết.

Người dưới đất giật giật hai cái rồi im bặt.

Từ Trọng Cửu lấy khăn tay trong túi ra, lặng lẽ lau chùi những thứ bẩn dính trên người. Thật đáng giận, anh nghĩ, may mà tên này không mang theo axit, nếu không vì phút bốc đồng mà hủy hoại dung nhan, anh nhất định sẽ hận chết tất cả mọi người kể cả bản thân, ngoài tên này ra, anh còn muốn giết cả Quý Minh Chi.

"Cô quen hắn à?"

Trong không gian tĩnh lặng, Từ Trọng Cửu lên tiếng hỏi. Minh Chi theo bản năng nhìn về phía "người" dưới đất - nếu hắn còn sống.

Không quen, cô lắc đầu.

Mặt mũi tên kia lúc này đủ mọi màu sắc như bị nhuộm, màu đỏ sậm chiếm hơn nửa khuôn mặt, Minh Chi hoàn toàn không nhận ra hắn. Tất nhiên, dù không bị thương, cô cũng chưa chắc đã nhận ra, dù sao một nhân viên bán hàng bình thường ở cửa hàng bách hóa cũng khó có thể để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng khách hàng.

Tên xui xẻo này trước đó đã đắc tội với cô Hồ, bị cô ta tìm cơ hội mách lẻo với cô Lục; tiểu thư nhà giàu giận, nhân viên nhỏ bé làm sao chống đỡ nổi, cuối năm ngoái đã bị sa thải. Người khác vui vẻ đón Tết, còn hắn thì thất nghiệp ở nhà, suy đi tính lại hắn đổ hết mọi nguyên nhân lên đầu Minh Chi, vì vậy đã cố tình chuẩn bị một bao "đồ chơi" cho cô.

Nhưng hắn càng xui xẻo hơn khi gặp phải Từ Trọng Cửu, vô duyên vô cớ mất mạng.

Dù sao cũng phải làm rõ sống chết, Minh Chi đánh bạo đưa hai ngón tay ra, thử bắt mạch người nằm dưới đất.

Từ Trọng Cửu lạnh lùng nhìn hành động của cô. Sao vậy? Cô muốn ra tay nghĩa hiệp à? Khuôn mặt anh sát khí đằng đằng.

"Hắn chết rồi." Minh Chi rùng mình run rẩy nói. Chỗ đầu ngón tay cô chạm vào thật đáng sợ, người chết bị đánh nát tim gan.  

Từ Trọng Cửu cười, "Sợ gì, lúc trước cô dùng súng bắn người chẳng phải rất dũng cảm sao?"

Sao có thể giống nhau được!

Trong đêm khuya tĩnh lặng, Minh Chi thường xuyên nhớ lại chuyện đó, nhưng cô không cho phép mình nghĩ nhiều, tự vệ phản kháng sao có thể nghĩ ngợi nhiều như vậy. Hơn nữa, bắn súng từ xa và tận mắt chứng kiến hoàn toàn khác nhau, cô tuy không sợ máu nhưng cũng không phải kẻ khát máu.

Từ Trọng Cửu thản nhiên nói, "Viên đạn xuyên qua da thịt sẽ để lại vết thương đường kính bốn tấc; bắn trúng xương cốt, xương sẽ vỡ vụn, thậm chí có thể lật tung nửa cái đầu; bắn trúng động mạch chỉ vài giây là mất máu chết. Mấy phát súng của cô đã làm được những gì?" Minh Chi trừng mắt nhìn anh, anh vẫn cười đưa tay ấn lên vai, "Bao lâu rồi cô chưa nhìn thấy vết thương của tôi? Nó sẽ mãi mãi ở lại đây."

"Anh còn nhớ tại sao tôi nổ súng không?"

Từ Trọng Cửu nhún vai, "Ai biết. Có lẽ cô thích súng."

Đây không phải Từ Trọng Cửu. Minh Chi nắm chặt hai tay. Không phải như vậy, Từ Trọng Cửu mang ơn cô nên mới bằng lòng dùng cả đời còn lại để báo đáp cô.

Từ Trọng Cửu không để ý đến hành động nhỏ của cô, anh nhíu mày nhìn bản thân và mặt đất, tốt nhất là xử lý sạch sẽ trước khi có người phát hiện. Còn về Minh Chi, vừa rồi anh đột nhiên không muốn giả vờ trước mặt cô nữa. Có lẽ giả vờ quá lâu, anh sao lại nảy ra ý nghĩ ngu ngốc như vậy, thế mà muốn giúp cô đỡ đạn, may mà hôm nay là phân, lỡ ngày mai là axit, anh đỡ được sao? Nếu ngày kia là súng thì sao?

Anh chỉ có một mạng, phải giữ lại cho mình.

Minh Chi đã nghĩ đến hai người sẽ cãi vã, thậm chí nghĩ đến việc Từ Trọng Cửu đánh mình, nhưng không ngờ anh lại thản nhiên bỏ đi như không có chuyện gì xảy ra.

Phải làm sao đây?! Cô bối rối mấy giây rồi lập tức quyết định. Không thể ở lại đây, cô vội vàng đuổi theo nhưng không muốn đến gần Từ Trọng Cửu, chỉ đi theo sau cách anh hai bước.

Từ Trọng Cửu vào một nhà nghỉ, yêu cầu một phòng đơn, gọi điện thoại thì thầm rất lâu rồi mới vào phòng tắm. Minh Chi ngơ ngác đi theo vào nhà nghỉ, vào phòng anh, nhưng lại không biết mình nên làm gì.

Báo cảnh sát sao? Nói cho cùng Từ Trọng Cửu cũng vì bảo vệ cô mới giết người. Minh Chi vẫn còn chút lương tri, dù lúc này đang giận anh nhưng cũng không thể vì vậy mà hại anh.

Anh bị sao vậy? Cô không hiểu nổi.

Có người gõ cửa phòng, Từ Trọng Cửu đang tắm nghe thấy, "Là người mang quần áo đến, giúp tôi lấy đi." Minh Chi mơ màng mở cửa nhận quần áo, đóng cửa lại mới nhận ra người đưa quần áo cười có vẻ mờ ám. Trai đơn gái chiếc ở chung một phòng, người đàn ông lại đang tắm, trách sao người ta lại nghĩ như vậy.

Quần áo đều đựng trong túi, có cả đồ nam lẫn đồ nữ, Minh Chi lúc này mới ý thức được mình đang lấm lem, cần phải tắm rửa thay quần áo mới có thể về nhà.

Cửa phòng tắm mở ra, Từ Trọng Cửu bước ra, hơi nước mờ mịt phía sau, trên người chỉ quấn một chiếc khăn tắm.

Minh Chi biết mình nên quay đi và nhanh chóng mở cửa rời khỏi, tuy quần áo cô bẩn thỉu, nhưng dù sao cũng chỉ là quần áo. Người đàn ông trước mặt không còn là chàng trai tốt bụng Từ Trọng Cửu nữa, anh sẽ không biết ơn, nên cũng không thể tình nguyện làm thư ký ngoan ngoãn bên cạnh Thẩm Phượng Thư.

Anh rất nguy hiểm.

Nhưng ánh mắt cô lại không nghe lời mà dừng lại ở vai anh, nơi đó có một vết sẹo đáng sợ. Cô nhớ đến lời anh nói, cô từng âm thầm vui mừng vì có thể sống chết có nhau với anh, cũng từng cầm súng bắn người. Bất kể anh nói bao nhiêu lời nhảm nhí, ít nhất có một điều đúng, cô thật sự thích cảm giác cầm súng, lúc đó cô như nắm được thứ gì đó có thể dựa vào.

Tâm trạng Từ Trọng Cửu sau khi tắm nước ấm đã khá hơn, anh lại trở nên anh tuấn và sạch sẽ.

Đến gần Minh Chi, anh nhẹ nhàng nhặt lấy một sợi tóc rơi trên vai cô, "Mau đi tắm rửa đi, người đầy mồ hôi đất cát, bẩn chết đi được." Anh không nhìn vết bẩn trên váy áo cô, kẻo nhìn rồi lại mất hứng.

Hồi nhỏ, có lần anh bị La Xương Hải đẩy xuống hố phân, dù tắm rửa kỹ thế nào cũng vẫn còn mùi, bọn trẻ con đều xa lánh chẳng buồn nói chuyện với anh, sợ nói chuyện cũng bị ám mùi.

Minh Chi vẫn nhìn chằm chằm vào vai anh, sợ hãi nhưng vẫn muốn nhìn. Cô hốt hoảng hỏi: "Còn đau không?"

Từ Trọng Cửu nhìn theo ánh mắt cô, "Không đau. Đừng nhìn nữa, không sợ à?"

Minh Chi lắc đầu, cúi xuống khẽ hỏi, "Lần đó tôi... làm bị thương bao nhiêu người?"

"Ai biết." Từ Trọng Cửu bình thản nói, "Người khác chết còn hơn mình chết, phải không?"

Cũng đúng. Minh Chi bất giác nghĩ, làm người khác bị thương quả thật không tốt, nhưng cũng không thể để người ta làm hại mình.

Từ Trọng Cửu mỉm cười, "Thế giới này là vậy, kẻ yếu luôn bị ức hiếp. Dù đúng dù sai, yếu đuối chính là sai." Anh dùng ngón trỏ nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình, "Vẫn là mạnh mẽ thì tốt hơn, chẳng ai quản tâm địa tốt xấu. Người ta chỉ quan tâm đến tiền, còn tiền từ đâu ra, dựa vào gì mà có được, ai thèm để ý? Hôm nay có tiền, cô chính là tiểu thư đài các, là khách quý trên sàn nhảy, là đối tượng được người người yêu mến. Ngày mai hết tiền, lập tức bị đánh về nguyên hình."

Minh Chi cụp mắt xuống, vừa lúc nhìn thấy lồng ngực rắn chắc của anh, giống như cánh tay, vô cùng cường tráng.

Cô đỏ mặt bèn nhắm mắt lại, nhưng hàng mi vẫn không ngừng run rẩy.

Từ Trọng Cửu thích thú nhìn cô, ghé sát tai cô, "Theo tôi, tôi sẽ dạy em cách làm người xấu, để người khác vừa sợ vừa yêu em."

Minh Chi muốn lắc đầu, nhưng cằm vẫn bị anh giữ chặt, cô không thể lắc đầu được, "Không." Cô mạnh dạn nói thật, "Chẳng ai sợ anh cả."

Hơi thở nóng ấm của Từ Trọng Cửu phả vào tai cô, "Tôi còn trẻ, không vội." Anh nắm lấy tay cô ấn lên ngực mình, "Sẽ có một ngày tôi làm được." Cô cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ cùng với lời nói của anh, "Ông trời cho Từ Trọng Cửu này một mạng, chính là cho tôi cơ hội."

Mọi chuyện xảy ra chỉ trong tích tắc.Không có cảm giác bỏng rát của axit, chất lỏng bốc mùi hôi thối không chịu nổi, là phân người, ghê tởm đến cùng cực.

Từ Trọng Cửu bị đổ lên đầu lên cổ.

Bị chơi xấu rồi!

Anh đẩy Minh Chi ra, chạy nhanh về phía góc đường. Kẻ ném đồ đã chạy trốn về hướng đó, lúc này chỉ còn thấy bóng người thấp thoáng từ xa.

Minh Chi vừa rồi còn đang cảm động, bất ngờ bị đẩy ngã xuống đất, váy áo dính đầy thứ bẩn thỉu. Nhưng lúc này cô không kịp nghĩ đến chuyện đó, hoảng hốt bò dậy đuổi theo, sợ Từ Trọng Cửu xảy ra chuyện.

Từ Trọng Cửu vốn cao lớn lại thêm chăm chỉ rèn luyện, nên khi phát lực chạy như bay, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp tên kia. Anh túm chặt lấy áo đối phương như hổ đói vồ mồi, ghì hắn xuống đất rồi không nói không rằng cứ thế đấm tới tấp. Tên kia đau đớn kêu la thảm thiết, ra sức vùng vẫy thoát khỏi Từ Trọng Cửu, xoay người lại định đá vào hạ bộ anh.

Không né tránh, Từ Trọng Cửu thừa thế ôm lấy eo hắn, một tay giữ chặt chân rồi nhấc lên, dùng đầu gối thúc mạnh vào chỗ khớp gối. Tên kia đau đến mức hét lên một tiếng rồi ngã lăn ra đất, ôm chân lăn lộn.

Từ Trọng Cửu túm lấy cổ áo hắn, đập đầu hắn xuống đất như đập bóng, phát ra tiếng "bịch bịch". Tên đáng thương kia hoàn toàn mất sức chiến đấu, chỉ còn biết la hét xin tha. Nhưng Từ Trọng Cửu nào có để ý, chiến thắng áp đảo này như kích hoạt một cái công tắc nào đó trong người anh, khiến anh muốn dừng cũng không dừng được. 

Minh Chi thở hổn hển chạy đến, thấy Từ Trọng Cửu đang giơ chân dẫm mạnh lên ngực tên kia, một dẫm rồi lại một dẫm. Tên kia đã không còn sức kêu la, chỉ còn biết vặn vẹo người cố gắng tránh né. Nhưng thật không may, hắn không tài nào tránh được, tiếng "bịch bịch bịch" cứ vang lên đều đều.

Thấy Từ Trọng Cửu không hề hấn gì, Minh Chi thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới nhận ra trên đất có một vũng máu lớn. Dựa vào tình hình của hai bên, cô đoán số máu này chắc chắn là của "địch". Cô vội chạy tới giữ chặt Từ Trọng Cửu, la lên: "Đừng đánh nữa!"

Đánh chết người thì phiền phức lắm.

Từ Trọng Cửu hừ một tiếng, gạt tay cô ra rồi lùi lại mấy bước.

Minh Chi không hiểu tại sao, có chút bực mình. Cô có ý tốt, anh lại có thái độ như vậy là sao?

Từ Trọng Cửu không để ý đến cô, sải bước đi tới, dừng lại cách người bị thương hai bước chân rồi bất ngờ nhảy lên, đáp chính xác xuống ngực hắn. Cùng với máu tươi phun ra là tiếng hét "A--", Minh Chi thậm chí còn nghe rõ cả tiếng xương gãy răng rắc.

Cô ngẩng phắt đầu nhìn Từ Trọng Cửu. Lúc này, anh hoàn toàn xa lạ, gương mặt anh tuấn không còn chút biểu cảm nào. Cô không quen biết anh, anh tuyệt đối không phải là Từ Trọng Cửu, chàng trai hay cười và lịch thiệp, khi thì lại nghịch ngợm mà cô từng biết.

Người dưới đất giật giật hai cái rồi im bặt.

Từ Trọng Cửu lấy khăn tay trong túi ra, lặng lẽ lau chùi những thứ bẩn dính trên người. Thật đáng giận, anh nghĩ, may mà tên này không mang theo axit, nếu không vì phút bốc đồng mà hủy hoại dung nhan, anh nhất định sẽ hận chết tất cả mọi người kể cả bản thân, ngoài tên này ra, anh còn muốn giết cả Quý Minh Chi.

"Cô quen hắn à?"

Trong không gian tĩnh lặng, Từ Trọng Cửu lên tiếng hỏi. Minh Chi theo bản năng nhìn về phía "người" dưới đất - nếu hắn còn sống.

Không quen, cô lắc đầu.

Mặt mũi tên kia lúc này đủ mọi màu sắc như bị nhuộm, màu đỏ sậm chiếm hơn nửa khuôn mặt, Minh Chi hoàn toàn không nhận ra hắn. Tất nhiên, dù không bị thương, cô cũng chưa chắc đã nhận ra, dù sao một nhân viên bán hàng bình thường ở cửa hàng bách hóa cũng khó có thể để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng khách hàng.

Tên xui xẻo này trước đó đã đắc tội với cô Hồ, bị cô ta tìm cơ hội mách lẻo với cô Lục; tiểu thư nhà giàu giận, nhân viên nhỏ bé làm sao chống đỡ nổi, cuối năm ngoái đã bị sa thải. Người khác vui vẻ đón Tết, còn hắn thì thất nghiệp ở nhà, suy đi tính lại hắn đổ hết mọi nguyên nhân lên đầu Minh Chi, vì vậy đã cố tình chuẩn bị một bao "đồ chơi" cho cô.

Nhưng hắn càng xui xẻo hơn khi gặp phải Từ Trọng Cửu, vô duyên vô cớ mất mạng.

Dù sao cũng phải làm rõ sống chết, Minh Chi đánh bạo đưa hai ngón tay ra, thử bắt mạch người nằm dưới đất.

Từ Trọng Cửu lạnh lùng nhìn hành động của cô. Sao vậy? Cô muốn ra tay nghĩa hiệp à? Khuôn mặt anh sát khí đằng đằng.

"Hắn chết rồi." Minh Chi rùng mình run rẩy nói. Chỗ đầu ngón tay cô chạm vào thật đáng sợ, người chết bị đánh nát tim gan.  

Từ Trọng Cửu cười, "Sợ gì, lúc trước cô dùng súng bắn người chẳng phải rất dũng cảm sao?"

Sao có thể giống nhau được!

Trong đêm khuya tĩnh lặng, Minh Chi thường xuyên nhớ lại chuyện đó, nhưng cô không cho phép mình nghĩ nhiều, tự vệ phản kháng sao có thể nghĩ ngợi nhiều như vậy. Hơn nữa, bắn súng từ xa và tận mắt chứng kiến hoàn toàn khác nhau, cô tuy không sợ máu nhưng cũng không phải kẻ khát máu.

Từ Trọng Cửu thản nhiên nói, "Viên đạn xuyên qua da thịt sẽ để lại vết thương đường kính bốn tấc; bắn trúng xương cốt, xương sẽ vỡ vụn, thậm chí có thể lật tung nửa cái đầu; bắn trúng động mạch chỉ vài giây là mất máu chết. Mấy phát súng của cô đã làm được những gì?" Minh Chi trừng mắt nhìn anh, anh vẫn cười đưa tay ấn lên vai, "Bao lâu rồi cô chưa nhìn thấy vết thương của tôi? Nó sẽ mãi mãi ở lại đây."

"Anh còn nhớ tại sao tôi nổ súng không?"

Từ Trọng Cửu nhún vai, "Ai biết. Có lẽ cô thích súng."

Đây không phải Từ Trọng Cửu. Minh Chi nắm chặt hai tay. Không phải như vậy, Từ Trọng Cửu mang ơn cô nên mới bằng lòng dùng cả đời còn lại để báo đáp cô.

Từ Trọng Cửu không để ý đến hành động nhỏ của cô, anh nhíu mày nhìn bản thân và mặt đất, tốt nhất là xử lý sạch sẽ trước khi có người phát hiện. Còn về Minh Chi, vừa rồi anh đột nhiên không muốn giả vờ trước mặt cô nữa. Có lẽ giả vờ quá lâu, anh sao lại nảy ra ý nghĩ ngu ngốc như vậy, thế mà muốn giúp cô đỡ đạn, may mà hôm nay là phân, lỡ ngày mai là axit, anh đỡ được sao? Nếu ngày kia là súng thì sao?

Anh chỉ có một mạng, phải giữ lại cho mình.

Minh Chi đã nghĩ đến hai người sẽ cãi vã, thậm chí nghĩ đến việc Từ Trọng Cửu đánh mình, nhưng không ngờ anh lại thản nhiên bỏ đi như không có chuyện gì xảy ra.

Phải làm sao đây?! Cô bối rối mấy giây rồi lập tức quyết định. Không thể ở lại đây, cô vội vàng đuổi theo nhưng không muốn đến gần Từ Trọng Cửu, chỉ đi theo sau cách anh hai bước.

Từ Trọng Cửu vào một nhà nghỉ, yêu cầu một phòng đơn, gọi điện thoại thì thầm rất lâu rồi mới vào phòng tắm. Minh Chi ngơ ngác đi theo vào nhà nghỉ, vào phòng anh, nhưng lại không biết mình nên làm gì.

Báo cảnh sát sao? Nói cho cùng Từ Trọng Cửu cũng vì bảo vệ cô mới giết người. Minh Chi vẫn còn chút lương tri, dù lúc này đang giận anh nhưng cũng không thể vì vậy mà hại anh.

Anh bị sao vậy? Cô không hiểu nổi.

Có người gõ cửa phòng, Từ Trọng Cửu đang tắm nghe thấy, "Là người mang quần áo đến, giúp tôi lấy đi." Minh Chi mơ màng mở cửa nhận quần áo, đóng cửa lại mới nhận ra người đưa quần áo cười có vẻ mờ ám. Trai đơn gái chiếc ở chung một phòng, người đàn ông lại đang tắm, trách sao người ta lại nghĩ như vậy.

Quần áo đều đựng trong túi, có cả đồ nam lẫn đồ nữ, Minh Chi lúc này mới ý thức được mình đang lấm lem, cần phải tắm rửa thay quần áo mới có thể về nhà.

Cửa phòng tắm mở ra, Từ Trọng Cửu bước ra, hơi nước mờ mịt phía sau, trên người chỉ quấn một chiếc khăn tắm.

Minh Chi biết mình nên quay đi và nhanh chóng mở cửa rời khỏi, tuy quần áo cô bẩn thỉu, nhưng dù sao cũng chỉ là quần áo. Người đàn ông trước mặt không còn là chàng trai tốt bụng Từ Trọng Cửu nữa, anh sẽ không biết ơn, nên cũng không thể tình nguyện làm thư ký ngoan ngoãn bên cạnh Thẩm Phượng Thư.

Anh rất nguy hiểm.

Nhưng ánh mắt cô lại không nghe lời mà dừng lại ở vai anh, nơi đó có một vết sẹo đáng sợ. Cô nhớ đến lời anh nói, cô từng âm thầm vui mừng vì có thể sống chết có nhau với anh, cũng từng cầm súng bắn người. Bất kể anh nói bao nhiêu lời nhảm nhí, ít nhất có một điều đúng, cô thật sự thích cảm giác cầm súng, lúc đó cô như nắm được thứ gì đó có thể dựa vào.

Tâm trạng Từ Trọng Cửu sau khi tắm nước ấm đã khá hơn, anh lại trở nên anh tuấn và sạch sẽ.

Đến gần Minh Chi, anh nhẹ nhàng nhặt lấy một sợi tóc rơi trên vai cô, "Mau đi tắm rửa đi, người đầy mồ hôi đất cát, bẩn chết đi được." Anh không nhìn vết bẩn trên váy áo cô, kẻo nhìn rồi lại mất hứng.

Hồi nhỏ, có lần anh bị La Xương Hải đẩy xuống hố phân, dù tắm rửa kỹ thế nào cũng vẫn còn mùi, bọn trẻ con đều xa lánh chẳng buồn nói chuyện với anh, sợ nói chuyện cũng bị ám mùi.

Minh Chi vẫn nhìn chằm chằm vào vai anh, sợ hãi nhưng vẫn muốn nhìn. Cô hốt hoảng hỏi: "Còn đau không?"

Từ Trọng Cửu nhìn theo ánh mắt cô, "Không đau. Đừng nhìn nữa, không sợ à?"

Minh Chi lắc đầu, cúi xuống khẽ hỏi, "Lần đó tôi... làm bị thương bao nhiêu người?"

"Ai biết." Từ Trọng Cửu bình thản nói, "Người khác chết còn hơn mình chết, phải không?"

Cũng đúng. Minh Chi bất giác nghĩ, làm người khác bị thương quả thật không tốt, nhưng cũng không thể để người ta làm hại mình.

Từ Trọng Cửu mỉm cười, "Thế giới này là vậy, kẻ yếu luôn bị ức hiếp. Dù đúng dù sai, yếu đuối chính là sai." Anh dùng ngón trỏ nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình, "Vẫn là mạnh mẽ thì tốt hơn, chẳng ai quản tâm địa tốt xấu. Người ta chỉ quan tâm đến tiền, còn tiền từ đâu ra, dựa vào gì mà có được, ai thèm để ý? Hôm nay có tiền, cô chính là tiểu thư đài các, là khách quý trên sàn nhảy, là đối tượng được người người yêu mến. Ngày mai hết tiền, lập tức bị đánh về nguyên hình."

Minh Chi cụp mắt xuống, vừa lúc nhìn thấy lồng ngực rắn chắc của anh, giống như cánh tay, vô cùng cường tráng.

Cô đỏ mặt bèn nhắm mắt lại, nhưng hàng mi vẫn không ngừng run rẩy.

Từ Trọng Cửu thích thú nhìn cô, ghé sát tai cô, "Theo tôi, tôi sẽ dạy em cách làm người xấu, để người khác vừa sợ vừa yêu em."

Minh Chi muốn lắc đầu, nhưng cằm vẫn bị anh giữ chặt, cô không thể lắc đầu được, "Không." Cô mạnh dạn nói thật, "Chẳng ai sợ anh cả."

Hơi thở nóng ấm của Từ Trọng Cửu phả vào tai cô, "Tôi còn trẻ, không vội." Anh nắm lấy tay cô ấn lên ngực mình, "Sẽ có một ngày tôi làm được." Cô cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ cùng với lời nói của anh, "Ông trời cho Từ Trọng Cửu này một mạng, chính là cho tôi cơ hội."

Có khách nên Minh Chi ngồi vào vị trí chủ nhà, ân cần đặt món ngon nhất trước mặt Thẩm Phượng Thư. Đó là món vịt bát bảo, trên lưng vịt rưới nước sốt tôm bóc vỏ và đậu hoà lan. Minh Chi dùng đũa và thìa gỡ lớp da vịt trên lưng để lộ phần nhân bên trong, măng, giò heo hun khói, nấm đông cô, mùi thơm theo hơi nóng của gạo nếp bay ra ngào ngạt. Cô lấy một chiếc bát nhỏ, múc đầy hơn nửa bát cho Thẩm Phượng Thư, nhẹ nhàng đặt trước mặt anh ta.

Hữu Chi không thích ăn gạo nếp, Minh Chi gắp một cái chân vịt cho cô ấy. Không ai nói gì, cả ba người yên lặng ăn cơm tối.

Thẩm Phượng Thư quen ăn cơm tập thể, thỉnh thoảng ra ngoài ăn cũng chỉ là những dịp bất khả kháng, đã lâu rồi anh ta không được ăn một bữa cơm gia đình bình dị như vậy. Anh ta không khỏi ăn chậm lại, cơm được nấu bằng gạo mới thu hoạch từ ruộng nhà họ Quý, mềm dẻo thơm ngon, càng nhai càng thấy ngọt.

Chỉ với món rau xào, Thẩm Phượng Thư đã ăn hết hai bát cơm, Minh Chi không nhịn được múc cho anh ta một bát canh to. Măng mùa xuân hầm với sườn non, thấy anh ta thích ăn rau, cô cố ý gắp thêm nhiều măng vào bát. Thẩm Phượng Thư cũng không từ chối, nhận lấy rồi ăn hết sạch.

Minh Chi không dám nhìn nhiều, nhưng trong lòng lại thầm lẩm bẩm, Từ Trọng Cửu cũng vậy, Thẩm Phượng Thư nhìn gầy yếu thế kia mà ăn khỏe thật.

Ăn xong, Minh Chi pha trà cho Thẩm Phượng Thư, cô và Hữu Chi thì uống nước hoa quế mùa thu pha sẵn. Hôm qua trời lạnh, cô đã dặn Tiểu Nguyệt thêm than vào lò sưởi, đồng thời kéo kín rèm cửa để tránh gió lùa.

Thẩm Phượng Thư uống vài ngụm trà, nói chuyện học hành với Hữu Chi một lúc rồi mới đi.

Sự xuất hiện của Thẩm Phượng Thư lần này như hòn đá ném xuống hồ, tạo nên những gợn sóng trong lòng Minh Chi, cô phát hiện mình không còn sợ anh ấy như trước nữa. Trước đây, cứ nhìn thấy anh ấy là cô lại nghĩ đến bà Quý, hơn nữa Thẩm Phượng Thư cũng không phải người dễ gần, Minh Chi nhỏ bé chỉ biết e dè, kính sợ.

Thực ra... anh họ khác với bà Quý. Minh Chi nhớ những năm Thẩm Phượng Thư đi học xa nhà, quà cáp ngày lễ Tết cho các em họ đều giống nhau. Mấy năm liền, Sơ Chi rất thích giấy bút trong số quà đó, lấy đồ khác ra đổi với các em, Thẩm Phượng Thư biết chuyện liền cố ý gửi thêm một thùng quà, mỗi người một phần.

Từ Trọng Cửu từng nói với cô, lấy Thẩm Phượng Thư cô sẽ không chịu thiệt, lúc nói câu đó, anh còn nhìn cô từ trên xuống dưới với vẻ lưu manh. Minh Chi chỉ hận bản thân vì mặt đỏ bừng mà để lộ suy nghĩ: Cô hiểu ý anh. Không đợi anh nói hết cô đã bỏ chạy, đây không phải là chủ đề mà một cô gái khuê các có thể thảo luận, đặc biệt là trước mặt một người đàn ông.Minh Chi có giới hạn của mình, cô rung động trước Từ Trọng Cửu nhưng cũng chỉ dừng lại ở trong lòng, không thể vượt quá giới hạn. Hai người có thể nói chuyện trên trời dưới biển, duy chỉ có chuyện hôn sự của cô thì không. Anh nói thì nói, nếu cô cũng hùa theo, vậy thì quá thất lễ với Thẩm Phượng Thư. Thẩm Phượng Thư đối xử với cô rất tốt, cô không thể quá đáng.

Tất nhiên, trong mắt Từ Trọng Cửu đó chỉ là tự lừa dối bản thân, nhưng hiện tại anh chưa muốn vạch trần ảo tưởng của cô. Anh thích thú nhìn cô giãy giụa trong vòng luẩn quẩn của đạo đức, thỉnh thoảng lại thêm vào chút "sức nặng", trêu chọc cô như trêu một con thỏ con.

****

Sáng hôm sau hơn sáu giờ, Phúc Căn mở cửa lớn thì giật mình, cậu Thẩm đang đứng hút thuốc bên cạnh xe, lặng lẽ như tờ, không biết đã đến từ lúc nào. Phúc Căn vội vàng vứt chổi, nghênh đón cậu Thẩm vào nhà, may mà cô Hai cũng dậy sớm, nếu không lại rối loạn cả lên.

Hôm nay Thẩm Phượng Thư có cuộc họp quan trọng nên không khách sáo với Minh Chi, gọi thẳng cô đến bên cửa sổ, "Anh có chuyện muốn hỏi em."

Minh Chi luống cuống tay chân, đứng trước mặt anh ta như tội phạm bị tra hỏi. Không biết anh ta muốn nói gì, cô không dám nhìn thẳng chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình, đó là đôi giày vải bông màu đen đi trong nhà, mặt nhung, được giặt sạch sẽ.

Từ góc nhìn của Thẩm Phượng Thư, vừa vặn nhìn thấy hàng mi cô run lên vì căng thẳng, đột nhiên anh ta không nỡ hỏi nữa.

Cô gần như vẫn còn là một đứa trẻ, anh ta nghĩ.

"Minh Chi," Thẩm Phượng Thư cẩn thận lên tiếng, "Em có đồng ý lấy anh không?"

Anh ta phát hiện ra chuyện của cô và Từ Trọng Cửu rồi sao?! Tim Minh Chi bỗng chốc rơi xuống vực sâu thăm thẳm không thấy đáy.

Quả nhiên.

Sự im lặng của Minh Chi có nghĩa là gì, Thẩm Phượng Thư biết rõ câu trả lời nhưng theo lệ vẫn phải hỏi. Giờ đã có câu trả lời, anh ta suy nghĩ một chút, khi nhìn thấy đôi tay run rẩy của Minh Chi, anh ta không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, ngược lại còn dâng lên một tia thương hại: cô dượng quản cô ấy quá nghiêm khắc, "Hủy hôn sự đi, anh sẽ đưa em ra nước ngoài du học, chuyện bên nhà cô dượng cứ để anh lo."

Gây ra chuyện mất mặt như vậy, Minh Chi tuyệt vọng nghĩ, Từ Trọng Cửu phải làm sao đây? Thẩm Phượng Thư sẽ đối phó với anh thế nào, chỉ đuổi đi có đủ hả giận không? Dù sao cô và anh cũng chưa vượt quá giới hạn, cùng lắm chỉ là có chút mờ ám. Mẹ cả sẽ nói gì đây? Liệu cô có bị đưa đến vùng quê nào đó gả cho người ta không?

Cô em họ quá nhút nhát, thật mất mặt. Thẩm Phượng Thư nghiêm giọng, "Minh Chi, ngẩng đầu lên nhìn anh."

Minh Chi không dám không nghe.

Cũng may, cô tự an ủi mình, Thẩm Phượng Thư đối với cô em họ trên danh nghĩa này rất tốt, còn muốn đưa cô đi du học. Cô muốn nói đỡ cho Từ Trọng Cửu nhưng chỉ sợ sẽ phản tác dụng, chọc giận anh ấy ra tay thì không ổn. Thẩm Phượng Thư không phải là thư sinh, thời trẻ từng học trường lục quân, làm quân nhân chuyên nghiệp nhiều năm, đích thân ra trận đánh quân phiệt mới bị thương, chuyện giết người chắc cũng không ít.

Minh Chi ngước đôi mắt trẻ thơ đầy sợ hãi lên, Thẩm Phượng Thư cố gắng ôn nhu, "Ngoan ngoãn đi học. Anh sẽ bảo Từ Trọng Cửu đến làm thủ tục."

Không phải vì chuyện đó, Minh Chi bỗng nhiên tỉnh táo, trái tim đang treo lơ lửng "bịch" một tiếng rơi xuống, tay không còn run nữa, cổ họng cũng có thể phát ra tiếng. Cô gọi Thẩm Phượng Thư đang định quay người bỏ đi, "Anh họ, em đồng ý."

Thẩm Phượng Thư quay đầu lại, ánh mắt sắc bén. Cô rụt rè trong lòng nhưng trên mặt không để lộ chút nào, bình tĩnh nhìn lại anh ta, lặp lại một lần nữa, "Em đồng ý lấy anh."

Thẩm Phượng Thư im lặng nhìn cô, "Em suy nghĩ kỹ rồi hãy nói."

"Em đã suy nghĩ kỹ rồi."

Suy nghĩ gần một năm nay rồi, không cần phải nghĩ nữa, Minh Chi thầm nghĩ.

Thẩm Phượng Thư gật đầu, không nói gì rồi bỏ đi.

Minh Chi nhìn theo bóng anh ta khuất xa, lúc này mới thấy Hữu Chi từ trên lầu đi xuống.

Hữu Chi hỏi, "Anh họ sao vậy?"

Minh Chi lắc đầu, trả lời một đằng nói một nẻo, "Em có muốn mua gì mang về không?"

Đã đến lúc thu dọn hành lý rồi, cô bình tĩnh nghĩ, sau này về nhà sẽ không còn thoải mái như vậy nữa. Nhưng không sao, đợi gả cho Thẩm Phượng Thư, cô sẽ có gia đình riêng của mình.

*****

Không chỉ riêng cô, khi của hồi môn dần dần đầy đủ, nhiều người cũng nhận ra đây là cái Tết Nguyên Đán cuối cùng của Minh Chi ở nhà mẹ đẻ. Bà cụ Quý đặc biệt gọi Minh Chi đến, cho cô một bộ trang sức, trong đó có một đôi vòng vàng long phụng bằng vàng ròng mười, mỗi chiếc nặng một hai chỉ.

Bà cụ tuổi cao không khỏi thốt ra vài lời cảm thán, đại loại như thời gian trôi nhanh như nước, mới đó còn ôm trong lòng ấp ủ,  thoắt cái đã đến lúc trưởng thành phải gả chồng. Bà nhắc mãi chuyện cũ khiến Minh Chi không nỡ ghi hận bà Quý nữa.

Bà cụ nói bóng gió, "Không phải con ruột, không tiện mắng cũng không tiện đánh, mẹ cả con cũng khó xử lắm."

Minh Chi biết, hơn mười năm trước vì việc kinh doanh của Quý Tổ Manh, bà Quý đã đem hết của hồi môn ra, thậm chí còn về nhà mẹ đẻ vay một khoản tiền lớn để xoay vòng vốn. Bà Quý là công thần của nhà họ Quý, mẹ con họ Quý không phải loại người qua cầu rút ván, mười sáu năm qua, cô được ăn ngon mặc đẹp thật sự nhờ phúc bà Quý rộng lượng bao dung. Nếu không, một đứa con gái không rõ lai lịch như cô, bỏ rơi cũng chẳng đáng tiếc.

Minh Chi không biết bà cụ cũng có lúc hối hận. Ông bà ngoại của Minh Chi là tá điền nhà họ Quý, hai ông bà trung hậu thật thà lại nuôi dạy được một cô con gái xinh đẹp kiều diễm, còn khiến Quý Tổ Manh phải lòng. Bà cụ biết chuyện cũng không ngăn cản, nhà ai mà chẳng có chuyện trai gái yêu đương, ai ngờ mẹ của Minh Chi lại là người như vậy, cha mẹ con cái người yêu đều bỏ rơi.

Cuối cùng, Minh Chi được nuôi dạy rất tốt, bà cụ hài lòng nhìn cô cháu gái trước mặt, Phượng Thư tuy lớn tuổi hơn Minh Chi nhưng có sao đâu, chỉ có người từng trải mới biết thương yêu cô.

Mấy hôm sau, bà Quý dành thời gian nói chuyện với Minh Chi về việc sắp xếp hôn lễ, cũng đưa danh sách của hồi môn. Tất cả đều được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cả những thứ tốt nhất trên thị trường, toàn bộ đồ nội thất bằng gỗ đỏ, mười tám bộ chăn ga gối đệm đủ màu sắc, thậm chí còn có cả cổ phần của công ty tàu thủy.

"Cha con rất coi trọng Phượng Thư, sợ ta chuẩn bị sơ sài sẽ thiệt thòi cho hai đứa, thiếu thứ gì cứ nói, nửa năm nữa là có thể chuẩn bị xong." Bà Quý nói xong, lại hỏi đến chuyện thêu thùa, vỏ gối, chăn mới đều do cô dâu tự tay thêu. Minh Chi rảnh rỗi thì làm, cũng đủ dùng trong hôn lễ.

Bà Quý còn muốn nói thêm gì đó thì có người đến báo, bà Hai nhà họ Từ ở Hàng Châu dẫn theo cháu trai cháu gái đến chúc Tết, đang ở ngoài cửa. Bà Quý vội vàng sai người ra tiếp khách, đồng thời cho người đi báo với bà cụ.

Nhà họ Quý là gia đình lâu đời ở Mai Thành, từ bao giờ lại có quan hệ với nhà họ Từ ở Hàng Châu? Minh Chi thức thời lui ra, vừa đi vừa nghĩ nhà họ Từ ở Hàng Châu, chẳng phải Từ Trọng Cửu cũng là người nhà họ Từ đó sao?

Con thỏ nhỏ trong lòng cô lập tức nhảy loạn xạ.

Minh Chi bồn chồn lo lắng, vừa viết chữ vừa thêu vài mũi, nhưng không tài nào tập trung được. Cô bỏ dở mọi việc, cầm một cuốn sách đi ra vườn, ngày Tết là lúc để nghỉ ngơi, thư giãn một chút cũng không ai nói gì.

Người hầu nói chuyện từ trước đến nay không hề kiêng dè Minh Chi, cô ngồi một lát ở lầu ngắm hoa, cơ bản đã biết mục đích của bà Hai nhà họ Từ. Lần này bà Hai đến đây là để dâng hương, tiện thể cảm ơn nhà họ Quý đã chiếu cố Từ Trọng Cửu. Hai đứa trẻ đi cùng bà Hai là cháu trai cháu gái của bà ta, bà Quý rất quý chúng, nhất quyết giữ chúng ở lại chơi, cả Từ Trọng Cửu cũng được sắp xếp ở nhà khách.

Ở Mai Thành có một ngôi chùa cổ có từ thời Nam Bắc triều, tuy rất linh thiêng nhưng so với chùa Linh Ẩn thì kém tiếng hơn một chút. Minh Chi nghĩ bà Hai nhà họ Từ chắc chắn còn có việc khác, nhưng đó không phải là chuyện có thể nói ra một cách dễ dàng. Bà Quý quản lý gia đình rất nghiêm, người hầu phần lớn đã làm việc nhiều năm, hiểu rõ giới hạn của mình.

Phải chăng đến cầu hôn?

Minh Chi hoang mang nghĩ, nhưng Hữu Chi chỉ mải mê học hành, Từ Trọng Cửu cũng sẽ không lỗ mãng như vậy, nên khả năng này không cao. Nhưng cho dù có là vậy thì liên quan gì đến cô, cô cũng không có khả năng thay đổi được gì. Minh Chi vừa nghĩ vừa thấy mình thật nực cười, đúng là tham lam.

Cô ngồi thêm một lúc rồi quyết định đến Tàng Thư Lâu đọc sách, nơi đó yên tĩnh hơn.

Cô không thể tĩnh tâm như nước nhưng ít nhất có thể giả vờ như không biết chuyện gì.

Minh Chi mới lật được vài trang sách ở Tàng Thư Lâu thì sự yên tĩnh bị phá vỡ, Sơ Chi và Từ Trọng Cửu đến. Cô không muốn đối mặt với hai người họ nên lặng lẽ đứng dậy, nấp sau giá sách. Giá sách cao chạm trần san sát nhau, cho dù hai người lên lầu nói chuyện, nếu không chú ý cũng sẽ không phát hiện ra người nấp trong bóng tối.

"Vẫn là trên lầu tốt hơn." Giọng nói của Sơ Chi vang lên, "Có thể nhìn thấy bóng núi phía xa xa, Hữu Chi và tôi từ nhỏ đã thích làm bài tập ở đây."  Từ Trọng Cửu khách sáo nói vài câu, nhà họ Quý là dòng dõi thư hương, còn nhà họ Từ mọi thứ đều có, chỉ thiếu hơi thở văn hóa. "Thư" và "thua" đồng âm, nhà buôn bán sợ thua lỗ nên dù có cố gắng tỏ ra có học thức cũng không dám để sách trong nhà. Việc học hành của anh là nhờ người chú làm quan kia, chú ấy cho rằng học luật thích hợp để bước vào con đường chính trị, nếu không, có lẽ anh đã sớm phải vào cửa hàng phụ giúp rồi.

Sơ Chi cười nói, "Anh Từ, anh khách sáo quá." Hai đứa trẻ nhà họ Từ tuy còn nhỏ tuổi nhưng rất lễ phép, nói chuyện đâu ra đấy, lớn lên chắc chắn sẽ rất được lòng người khác, giống như Từ Trọng Cửu, đều là người có tướng mạo xuất chúng. Có thể thấy nhà họ Từ không phải gia đình tầm thường, con cháu đều rất ưu tú.

Hai người chậm rãi lên lầu, đứng nói chuyện bên cửa sổ.

Họ đang bàn bạc về việc phân chia phù sa sông đào vào đầu xuân tới. Hiện giờ Sơ Chi đã là trợ giảng ở trường học, lại muốn học cách quản lý ruộng vườn nhà mình, nên tuy là tiểu thư đài các nhưng cô ta rất am hiểu việc đồng áng, chi phí. Từ Trọng Cửu làm việc cho Thẩm Phượng Thư, tiếp xúc với đủ mọi lĩnh vực công thương nông nghiệp, hai người nói chuyện rất rõ ràng, rành mạch.

Minh Chi nghe lén thầm lè lưỡi. Cô cứ tưởng nam thanh nữ tú nói chuyện với nhau sẽ lãng mạn, đặc biệt là Từ Trọng Cửu - kẻ chuyên nịnh nọt con gái, chắc chắn sẽ nói những lời phong hoa tuyết nguyệt, ai ngờ hai người cứ lải nhải mãi chuyện phù sa rồi phân bón.

Đúng là Sơ Chi, có thể gánh vác việc gia đình.

Hai người nói chuyện một lúc, Từ Trọng Cửu liền nói anh có thể tự mình đọc sách, "Cô cứ đi làm việc đi, tôi ở đây không phải khách."

Sơ Chi thường xuyên theo cha đến huyện chính phủ làm việc, với Từ Trọng Cửu đã quen biết từ lâu, nên cũng không khách sáo với anh, chỉ dặn anh đừng quên ăn cơm. Bà Quý đã dặn nhà bếp chuẩn bị cơm trưa, hai nhà cùng nhau ăn cho thêm thân thiết.

Sơ Chi vừa đi khỏi, Từ Trọng Cửu liền bước nhanh đến sau giá sách, bắt gặp Minh Chi, "Trốn ở đây làm gì?" Tuy nói vậy, nhưng trên mặt anh lại đầy ý cười, nhìn Minh Chi không chớp mắt.

Bây giờ là thời đại mới, không còn thịnh hành ăn Tết theo lịch cũ nữa. Nhưng người dân Mai Thành vẫn giữ truyền thống này, coi trọng ngày đầu năm mới, Thẩm Phượng Thư cũng không phản đối, lặng lẽ cho cấp dưới nghỉ Tết. Từ Trọng Cửu về muộn hơn mọi người, mãi đến ba mươi Tết mới về nhà, mùng ba đã quay lại.

Từ khi trở lại Mai Thành, hai người ít có cơ hội gặp nhau, càng không phải lúc nào cũng mặt đối mặt như thế này. Minh Chi không chịu được ánh mắt chăm chú của anh, tai dần nóng lên, mặt đỏ ửng, theo bản năng cúi đầu xuống, miệng lại cãi bướng, "Sao mặc ít thế, không lạnh à?"  

Tháng giêng không được cắt tóc, nhưng Từ Trọng Cửu vừa mới cắt tóc rất ngắn trước năm mới, để lộ vầng trán đầy đặn, thái dương bóng loáng trông rất tinh thần. Anh mặc một chiếc áo khoác ngắn màu đen gọn gàng.

Anh nắm lấy tay Minh Chi, "Em sờ xem, có nóng không?"

Minh Chi xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên. Cô cố gắng rút tay lại nhưng không thành công, bèn giận dỗi, "Để người ta nhìn thấy thì còn ra thể thống gì?"

Từ Trọng Cửu như đang suy nghĩ điều gì, "Vậy thì đừng để ai nhìn thấy là được." Anh nhìn Minh Chi từ trên xuống dưới, "Sao ăn Tết mà không mặc đồ đẹp?" Cô vẫn mặc bộ đồ bông vải xanh cũ kỹ.

Minh Chi thản nhiên đáp, "Như nhau cả thôi, mặc thế này ấm áp hơn, làm việc cũng tiện."

"Ngày Tết còn phải làm việc à?" Từ Trọng Cửu nhướng mày không đồng tình, "Mua nhiều quần áo thế, sao không mặc?" Lúc mua anh còn góp ý cho Minh Chi, không mặc thì phí quá.

Minh Chi lắc đầu cười, "Để dành sau này mặc."

Quần áo là do Từ Trọng Cửu ép mua, toàn là kiểu dáng trẻ trung thời thượng, ở thành phố lớn thì không sao, chứ mặc ở nhà thì quá nổi bật. Cô hỏi thẳng, "Bà Hai nhà anh sao lại đến đây?"

Muốn tìm hiểu, chi bằng hỏi thẳng người trong cuộc.

Sắc mặt Từ Trọng Cửu hơi trầm xuống, "Trong nhà có chút chuyện, anh cả tôi bị ngã gãy chân. Bà Hai tốt bụng, thay mặt bà Cả đến thăm bà Quý."

Minh Chi ngẩn người nhìn Từ Trọng Cửu một lúc, mới ấp úng, "Là tôi thất lễ. Chúc anh ấy sớm bình phục."

Từ Trọng Cửu nhìn Minh Chi rồi lại cười, "Em vẫn chưa trả lời tôi, sao lại trốn ở đây?"

Minh Chi bị hỏi đến mức lúng túng, đành phải nói lảng, "Không phải sợ làm phiền hai người nói chuyện chính sự sao?"

Từ Trọng Cửu nhìn sâu vào mắt cô, như nhận ra điều gì đó mới thản nhiên nói, "Chuyện này thì có gì, đợi em làm phu nhân huyện trưởng rồi, muốn xen vào chuyện gì mà chẳng được, đến lúc đó em đừng có suốt ngày nói chuyện công việc với người ta là được."

Minh Chi ngạc nhiên, nhưng không thể không thừa nhận lời Từ Trọng Cửu nói đúng là sự thật. Thẩm Phượng Thư không thích phụ nữ chỉ ru rú trong nhà, vì anh ta, cô nhất định phải ra ngoài làm việc. Nhưng cô chẳng có tài cán gì, cũng không hứng thú với mấy hội phụ nữ, hội thanh niên, "Tôi không hiểu biết gì, cũng phải quản sao?"

Từ Trọng Cửu búng nhẹ vào mũi cô, "Có tôi đây rồi, em sợ gì."

Tính luôn anh cả, Từ Trọng Cửu đã "xử lý" hết đám anh em cùng cha khác mẹ của mình, cha anh chỉ còn trông cậy vào mình anh.

Tâm trạng Từ Trọng Cửu rất tốt, "Chị cả em được dạy dỗ mười mấy năm, đương nhiên hiểu biết mấy chuyện này có gì lạ đâu. Em học ngay bây giờ, chưa chắc đã kém hơn cô ta. Dù sao, tôi đều có thể dạy em."

Minh Chi sợ nhất là anh nói muốn dạy hư cô, cô thật sự cố gắng rút tay ra, "Tôi không cần anh dạy."

Từ Trọng Cửu nhìn cô cười, "Đúng vậy, em không cần tôi dạy. Chúng ta sinh ra đã xấu rồi, nếu là người tốt thì đã không trốn ở đây nghe lén."

Không đợi Minh Chi nổi giận, anh lại dỗ dành, "Chúng ta ra ngoài đi, tôi dẫn em đi xem nhà mới tôi thuê, được không?"

Ban đầu Minh Chi không đồng ý, nhưng sau đó bị Từ Trọng Cửu nài nỉ không chịu nổi, cuối cùng cũng đồng ý. Hai người phân công nhau hành động, Minh Chi trước tiên tìm lý do ra khỏi cửa, Từ Trọng Cửu ra sau, đợi trên đường rồi đi cùng cô.

Nhà Từ Trọng Cửu thuê ở nông thôn, phải đi qua một đoạn đường đất đỏ gập ghềnh mới đến nơi. Nhưng địa thế khá đẹp, trước cửa có một dòng sông nước trong xanh, uốn lượn hai vòng rồi mới chảy xuôi. Vào cửa là một cái sân rộng lát đá xanh, chắc hẳn mùa xuân hè cỏ dại sẽ mọc lên từ khe đá. Nhà ngói một tầng nhưng rộng rãi, bên trong không có nhiều đồ đạc, trong một gian phòng có treo một bao cát lớn.

Từ Trọng Cửu khoa tay múa chân cho cô xem, làm thế nào để dùng bao cát đó luyện tập. Anh nói, "Những kẻ xấu xa như tôi, nếu không có chút bản lĩnh thì sớm muộn gì cũng bị người ta xử lý."

Minh Chi đã từng vào sinh ra tử với anh nên cũng hiểu điều đó, hơn nữa, Từ Trọng Cửu mải mê luyện võ còn hơn là để anh đi lừa gạt những cô gái khác. Dù hai người không thể đến được với nhau, nhưng Minh Chi quyết định ích kỷ muốn chiếm một chút vị trí trong lòng anh, nên giả vờ rất hứng thú để anh vui.

Theo hướng dẫn của Từ Trọng Cửu, Minh Chi tập đánh bao cát. Cô là con gái sức lực nhỏ, chỉ dựa vào sức tay rất khó để đẩy bao cát. Từ Trọng Cửu lại dạy cô cởi giày rồi dùng chân đá, làm thế nào để dùng sức ít nhất mà đạt được mục đích lớn nhất.

Ban đầu Minh Chi không làm được, nhưng sau đó đã nắm được kỹ thuật dùng lực, đá liên hoàn cũng có thể khiến bao cát lắc lư. Lúc mới đến cô còn thấy lạnh, sau một hồi vận động lưng hơi ướt mồ hôi, toàn thân nóng lên, rất thoải mái.

Từ Trọng Cửu cười, nói cô có thể làm nghề đấm bốc này, "Em là con gái, người ta sẽ không đề phòng em, đến khi lại gần mới ra tay, sẽ hạ gục đối thủ ngay lập tức."

Minh Chi không tin, "Tránh voi chẳng xấu mặt nào, ai lại đi đề phòng phụ nữ? Làm ăn buôn bán chú trọng hòa khí sinh tài, gây sự với ai cũng chẳng có lợi."

Từ Trọng Cửu chỉ cười không nói, một lúc sau mới bảo cô học chút kỹ năng phòng thân cũng tốt, nơi này thì thái bình nhưng bên ngoài lại loạn lạc. Ngay cả ở Thượng Hải phồn hoa náo nhiệt, ở những nơi cô không nhìn thấy cũng không thiếu những hoạt động ngầm. Anh còn nói muốn dạy Minh Chi kinh doanh, thậm chí cả cách mua bán cổ phiếu.

Minh Chi đương nhiên vui mừng. Cô cũng muốn học hỏi thêm, tốt nhất là giống như Sơ Chi, có thể thảo luận về công việc bên ngoài một cách rõ ràng mạch lạc.

Từ Trọng Cửu tiết lộ một tin xấu, gia đình anh muốn anh quay về, bà Hai đến đây cũng là muốn nhờ nhà họ Quý khuyên nhủ giúp.

Như sét đánh ngang tai, Minh Chi ngây người. Từ Trọng Cửu có hư cũng không đến mức làm hại cô, ngược lại còn luôn quan tâm chỉ dẫn cô. Cô cứ nghĩ chỉ cần gặp mặt là tốt rồi, cho rằng đời này còn nhiều cơ hội gặp gỡ, chỉ cần Từ Trọng Cửu còn làm việc cho Thẩm Phượng Thư. Nào ngờ sự đời khó lường thay đổi trong chớp mắt.

"Anh họ có biết không?" Cuối cùng cô cũng nhớ đến Thẩm Phượng Thư.

Từ Trọng Cửu gây ra không ít chuyện rắc rối, nhưng những việc anh làm không phải là để quay về. Anh muốn ở lại, đường đường chính chính bước vào nhà họ Quý.

*****

Bà Hai nhà họ Từ đã bí mật nói với bà Quý, lập gia đình và lập nghiệp không thể tách rời, Từ Trọng Cửu là con trai duy nhất thành đạt trước mặt cha Từ, không chỉ được thừa kế gia sản mà gia đình còn tính toán giúp anh, tìm vợ cho anh.

Bà Quý đang cân nhắc những điều này về Từ Trọng Cửu, đột nhiên nghe tin này cũng ngẩn người. Nhưng bà ta phản ứng rất nhanh, lập tức nghĩ đến việc Từ Trọng Cửu có gia đình giàu có ủng hộ, có thể xứng đôi với con gái lớn của mình, sau này chỉ cần nhận một đứa con của hai đứa mang họ Quý là được.

Tối hôm đó, nhà họ Quý mở hai bàn tiệc vô cùng náo nhiệt. Linh Chi và mấy đứa trẻ tuy còn nhỏ nhưng đã biết trước mặt người ngoài không được làm mất mặt gia đình, nên đều rụt rè không dám gắp thức ăn, chỉ có bảo mẫu và người hầu gắp thức ăn vào bát cho chúng.

Một bàn toàn là món ăn mang hương vị địa phương, canh suông đầu sư tử, thịt kho tàu, cá quế chiên xù; lại có đủ loại rau củ theo mùa, măng đông xào tuyết lý, măng tây xào đậu phụ khô, canh rau cải. Món tráng miệng có ngọt có mặn, bánh bao nhân thịt cua và xôi thập cẩm. Cơm được nấu bằng gạo thơm thu hoạch từ ruộng nhà, trắng bóng thơm dẻo. Rượu cũng có, là rượu hoa quế nồng độ thấp, ngọt ngào dễ uống.

Từ nãy đến giờ, Từ Trọng Cửu ngồi uống rượu cùng Quý Tổ Manh, rồi thật tình ăn hai bát cơm lớn. Nhưng trên bàn tiệc, vài người trong số họ lại mang tâm sự nặng trĩu, khó mà nuốt trôi rượu ngon và thức ăn bày trước mặt. Trong số đó có bà Quý, còn có bà Hai nhà họ Từ. Lặng lẽ ngồi bên cạnh là Minh Chi, nhưng ngoài Từ Trọng Cửu ra, không ai để ý thấy cô gần như chỉ chạm nhẹ vào từng hạt cơm trên đĩa.

Minh Chi cũng không nhận ra mình đang hành động như thế. Trong đầu cô đang là những suy nghĩ hỗn loạn, và âm thanh rõ ràng nhất vang lên là những lời mà Từ Trọng Cửu nói vào chiều nay. Anh nói anh sẽ không quay về, Thẩm Phụng Thư là tri kỷ của anh, làm sao anh có thể bỏ lại tiền đồ tươi sáng để trở về bãi lầy nhà họ Từ. Nghe xong, Minh Chi cảm thấy nhẹ nhõm, sau đó anh còn bảo cô hãy an tâm, anh sẽ kết hôn với Sơ Chi và ở lại nơi đây trọn đời.

Ban đầu là Hữu Chi, giờ lại là Sơ Chi. Minh Chi mất một lúc lâu mới hỏi được một câu. Cô hỏi anh xem mình là gì đối với anh. 

Từ Trọng Cửu nắm tay cô đặt lên ngực mình, nhưng lời nói lại không hề lãng mạn. Anh khuyên nhủ cô bằng giọng điệu mệt mỏi của một người anh lớn, "Đừng ngốc nghếch, Minh Chi. Đừng quên thân phận của em và tôi. Cho dù tôi chọn em, điều đó cũng không mang lại lợi ích gì cho cả hai ta."

Minh Chi lặng im ngẩng đầu nhìn anh. Anh cũng nhìn lại cô, ánh mắt sáng rực nụ cười ấm áp, "Như thế này không phải tốt hơn sao? Chúng ta không phải không thể ở bên nhau. Những gì anh ta không thể cho em, tôi sẽ cho; những gì tôi không thể cho, anh ta sẽ có."

Minh Chi gần như không tin vào tai mình. Sao anh lại dám nói thẳng như thế? Anh nghĩ cô sẽ không tức giận sao? Anh xem cô là loại người gì chứ?!

Tay cô nhanh hơn suy nghĩ, trước khi kịp nhận thức, cô đã tát anh một cái.

Lúc nãy đấm bao cát đã rút hết sức lực của cô, cú tát đó chỉ tạo ra âm thanh nhỏ không gây thương tích gì cho Từ Trọng Cửu. Anh chỉ nhíu mày, lắc ngón tay trước mặt cô, cười ranh mãnh mà cảnh cáo, "Em nghĩ kỹ xem, cuộc sống hiện tại của em là nhờ ai mà có? Gây xích mích với tôi chẳng có lợi gì đâu, hiểu chưa?"

Anh ghé sát vào tai cô, khẽ khàng nói, "Có nhiều cách để khiến người ta im lặng, em biết tôi có cách mà. Hơn nữa, người ta sẽ tin em hay tin tôi? Một phụ nữ không giữ trinh tiết, dây dưa với cấp dưới của chồng sắp cưới sẽ ra sao?"

Minh Chi khẽ run lên, biết điều mà im lặng, trở lại dáng vẻ trầm mặc quen thuộc.

Từ Trọng Cửu không lo lắng về việc Minh Chi sẽ làm phản. Anh đã hiểu rõ tính cách của cô. Khi đối diện với hiểm nguy, cô có chút dũng khí, nhưng cũng chỉ là một chút. Bản chất cô giống như bao phụ nữ khác, luôn mong chờ sự bảo bọc và chút ít yêu thương, nắm giữ không muốn buông. Nếu cô thật sự chính trực, lẽ ra khi biết và chứng kiến những hành động của anh, cô đã phản kháng. Lúc đó không làm, giờ cũng không có lý do gì để làm.

Nhưng khi nhìn thấy cô mặt mày tái mét như con thỏ ngốc thu mình bên cạnh, Từ Trọng Cửu có chút không đành lòng. Anh có thể dỗ dành cô đến mức cô không biết mình chết như thế nào, nhưng chẳng hiểu sao lại muốn thử xem cô có thể chịu đựng đến đâu, khiến cô chết cũng phải rõ ràng, thậm chí là cam tâm tình nguyện.

Nhà họ Quý không chơi bài, sau bữa cơm, hai gia đình ngồi nghe con cháu biểu diễn một hồi rồi ai nấy cũng giải tán.

Bà hai Từ không ngờ trên đời lại có gia đình giàu có sống nề nếp như thế, không có vợ bé, không thích nghe nhạc kịch cũng chẳng chơi bài, bọn trẻ thì xếp hàng hát bài tiếng Anh.

Cuộc sống này còn gì thú vị nữa chứ? Khi quay về phòng ngủ của mình, bà ta không nhịn được bật cười, "Tiểu Cửu, cháu đúng là đã tìm được một gia đình tốt rồi."

Từ Trọng Cửu đang mải mê nghịch trò chơi cửu liên hoàn, không đáp lời ngay. Đây là món đồ chơi Linh Chi tặng cho cháu gái, do Linh Chi cùng tuổi với cháu gái của bà Hai, nhưng vì mối quan hệ với Từ Trọng Cửu nên Linh Chi lại thành bậc trên. Làm trưởng bối thì đương nhiên phải có quà gặp mặt.

Hai đứa trẻ được người hầu dẫn đi nghỉ, Từ Trọng Cửu bèn lấy trò chơi ra nghịch thử. Khi gỡ xong, anh mới đặt nó xuống, ngước lên mỉm cười, "Bác dâu lại lấy cháu ra trêu chọc, cháu đâu phải cô gái, nào dám nói tìm được nhà chồng."  

Bà hai Từ cười xua tay, "Thôi đi." Bà ta quan sát quanh phòng. Phòng ngủ dành cho khách được dọn dẹp sạch sẽ, đến kệ bày cổ vật cũng không bám chút bụi, trên tường treo bức tranh dây bầu leo trên giàn, đầy vẻ hoang dã.

Bà Hai hỏi, "Họ không phải là người có đạo chứ?" Vừa dứt lời bà ta đã phủ định ngay, "Không thể nào. Ngày mốt bà cụ và bà Quý còn đi lễ chùa cùng bác mà."

Sau khi tự nói xong, bà ta lại cười bảo, "Cô con gái lớn nhà họ Quý xinh đẹp lại biết đảm đương, cháu có vẻ kém hơn rồi đấy. Còn con gái thứ Hai, không phải là con đẻ của bà Quý sao? Cháu không nói bác cũng biết, đàn ông đời nào lại không háo sắc, đưa con gái ngoài về cho vợ cả nuôi chứ?"

Từ Trọng Cửu lười biếng nhìn bà ta, ngáp một cái nói, "Hoa thủy tiên thơm thật, ngửi thôi cũng thấy buồn ngủ rồi. Cháu về phòng nghỉ đây."

Dù nói vậy nhưng anh vẫn không đứng dậy, nửa nằm nửa ngồi trên ghế sofa, một nửa gương mặt chìm trong bóng tối của ánh đèn.

Bà Hai bị Từ Trọng Cửu dùng lợi ích dụ dỗ giúp đỡ, sợ anh chơi trò qua cầu rút ván, nên cứ như dơi phát ra hàng loạt sóng âm dò xét. Bà ta từ tốn nói, "cô Hai nhà họ Quý là vị hôn thê của cấp trên cháu, sao hôm nay cấp trên của cháu không đến? Chuyện vui thông gia lẽ ra không có kiêng kỵ gì chứ?"

Thẩm Phụng Thư nhân dịp cuối năm bận rộn ít đi nên đến Thượng Hải trị liệu vết thương cũ, nhưng Từ Trọng Cửu không muốn kể với bà Hai, chỉ nói cấp trên quá bận, lịch trình kín không có thời gian. Từ Trọng Cửu nửa qua loa nói, "Bác dâu, chuyện của người khác đừng nói nữa. Cha muốn cháu về giúp sao?"

Bà Hai nhìn thẳng anh, thành thật nói, "Quan trọng là chị cả không muốn cháu về, bà ta thấy cháu khỏe mạnh là lại bực mình."

Từ Trọng Cửu xoa mũi, mỉm cười hiền hòa, "Vậy mọi người đều nên giúp cháu một tay, nếu cháu không thể tạo dựng sự nghiệp bên ngoài, đành quay về dựa vào gia đình thôi."

Bà Hai nghiêng người về phía anh, giọng nói càng lúc càng nhỏ: "Đương nhiên rồi, ruột thịt không giúp cháu thì giúp ai đây. Chiều nay bác có nói chuyện với bà Quý, bà ta nghe xong rất ngạc nhiên nhưng không nói gì cả. Chắc là muốn đợi tối bàn bạc với ông Quý rồi mới quyết định. Cháu yên tâm, chậm nhất là tối mai sẽ có câu trả lời. Họ rất quý cháu, chỉ là không biết ý cô Cả nhà họ Quý ra sao thôi."

Từ Trọng Cửu nhàn nhạt nói: "Không sao đâu, cô ta là người phụ nữ truyền thống, sẽ nghe theo sự sắp xếp của cha mẹ."

Bà Hai nhướng mày lên, "Con bé giúp cha mình quản lý công việc, một cô gái truyền thống lẽ ra nên ở trong khuê phòng thêu thùa chuẩn bị hồi môn mới phải."

Từ Trọng Cửu không phản bác, ngáp một cái rồi uể oải đứng dậy, "Bác nói phải. Cháu về phòng trước, bác dâu cũng nên nghỉ sớm đi. Yên tâm, cháu sẽ không để bác đi chuyến này vô ích."

Ra đến sân, anh ngẩng đầu nhìn lên không trung, bầu trời đêm ảm đạm không trăng sao.

*****

Cùng lúc đó, Hữu Chi gõ cửa phòng của Minh Chi. Vừa bước vào, cô ấy khép cửa lại, dứt khoát hỏi, "Chị hai có phải thích Từ Trọng Cửu không?"

Minh Chi cầm chiếc lược trên tay, nghe xong câu hỏi làm rơi "cạch" xuống đất. Cô vội cúi xuống nhặt lên, mặt thoáng ngượng ngùng, ánh mắt không dám nhìn thẳng vào Hữu Chi.

Hữu Chi đứng lặng, chậm rãi nói, "Lúc chúng ta còn nhỏ, mẹ lo sợ người ta dị nghị nên đặc biệt sắp xếp cho chị và em sống chung một phòng, ngủ chung một giường, ăn mặc dùng gì cũng như nhau. Từ nhỏ đến lớn trong số các chị em, hai chúng ta là người gắn bó nhất, nói chuyện nhiều nhất. Chị lúc nào cũng nhường nhịn em, lúc bé em không hiểu, giờ sao có thể không biết?"

Minh Chi lúng túng, chẳng biết đáp sao cho phải. Cô không phải thật lòng nhường nhịn Hữu Chi, chẳng qua được dạy bảo là phải làm vậy. Nếu nói về tri kỷ, cô đâu dám nói ra tâm sự không hay ho gì với Hữu Chi, chỉ là Hữu Chi nói, còn cô nghe.

"Lúc nãy mẹ bảo em đến, hỏi ý em về chị cả và Từ Trọng Cửu." Nói đến đây, Hữu Chi hơi nhíu mày rồi bình thản trở lại, "Em đã xin mẹ đừng hỏi em, em chỉ muốn học hành không muốn dính vào chuyện này." Cô ấy nhìn thẳng vào Minh Chi, "Còn chị hai thì sao, chị nghĩ thế nào?"

Minh Chi hơi rùng mình, vội vàng lắc đầu, "Chị đã có hôn ước rồi."

Hữu Chi lạnh lùng vạch trần, "Ở Thượng Hải em từng gặp chị và anh ấy đi riêng, cách hai người nói chuyện khác hẳn khi ở trước mặt người khác. Em đã đọc không ít tiểu thuyết phương Tây, em không thể nhầm được."

Đúng là lưới trời lồng lộng, Minh Chi nghĩ đến câu nói này. Cô và Từ Trọng Cửu cứ ngỡ đã giấu kín, ai ngờ sớm đã rơi vào mắt người khác. May mắn  người đó là Hữu Chi, cô thầm nghĩ. Nhưng có nên thừa nhận không?

Minh Chi chần chừ một lát, quyết định thừa nhận một phần, để Hữu Chi đừng vì ghét Từ Trọng Cửu mà đi mách với cha mẹ vạch trần anh.

"Đúng, chị thích anh ấy." Cô khẽ nói, "Nhưng anh ấy không có ý với chị, đó chỉ là đơn phương từ chị thôi. Bọn chị không vượt quá giới hạn."

"Sao chị không thử giành lấy? Dù cha mẹ không đồng ý nhưng hai người đều có học thức, có tay chân, sao lại sợ không nuôi nổi bản thân?"

Hữu Chi không hiểu nổi Minh Chi, đến mức này còn phải bảo vệ cho người ta, "Nếu anh ấy không có ý, đáng lý anh ấy không nên khiến chị có suy nghĩ đó."

Minh Chi cười cay đắng, cuối cùng cũng có thêm chút can đảm, "Hữu Chi, chị và em với chị cả khác nhau, chỉ cần một bến đỗ là đủ rồi. Nếu bước ra, chị sẽ không có đường quay lại."

"Không thử thì làm sao biết được? Dù sao em cũng sẽ ủng hộ chị."

Nhưng chỉ sự ủng hộ của em thì có ích gì đâu, Minh Chi thầm hét lên trong lòng, khuôn mặt không giấu được nét trầm tư, "Nếu gia đình sắp xếp hôn sự cho em, không cho em học tiếp, em sẽ làm gì?"

Hữu Chi không chút bận tâm, "Em có thể đi làm trước, làm giáo viên, nhân viên đánh máy, thậm chí có thể vào nhà máy sợi làm công, kiếm đủ tiền trang trải rồi lại tiếp tục học." Cô ấy thấy Minh Chi không tin, liền giơ tay cho cô xem những vết chai dày giữa các ngón tay, "Thực ra, gần đây em đã thử nhận sao chép tài liệu cho thầy giáo, kiếm được ít tiền đủ sống trong một tháng."

"Em..." Minh Chi nhớ lại, có mấy tuần liền Hữu Chi ngủ rất muộn, sáng ra dậy cũng rất cực khổ, quầng mắt thâm cả lên. Cô cứ tưởng Hữu Chi ở trong phòng ôn bài, còn dặn Tiểu Nguyệt ngoài việc đưa đồ ăn đêm thì không được quấy rầy em ấy.

"Chị hai, thời thế đã khác rồi, muốn gì chị phải tự giành lấy." Hữu Chi quyết định nói thẳng, "Em không thích cái kiểu hễ gặp thanh niên tốt, cha mẹ chỉ nghĩ xem đứa con gái nào có thể gả đi. Ngoài chuyện cưới gả, chúng ta còn rất nhiều điều có thể làm. Em càng không thích chuyện chị rõ ràng thích một người, vậy mà lại phải gả cho người khác, như vậy không công bằng cho chị, cho anh họ, cũng không công bằng cho anh Cửu!"

Minh Chi nghẹn lời, nghĩ nếu không làm theo lời Từ Trọng Cửu nói, anh sẽ lấy mạng cô mất.

Sự im lặng của cô rơi vào mắt Hữu Chi là sự từ chối, đây chẳng phải lần đầu Minh Chi từ chối đề nghị của Hữu Chi. Dù Hữu Chi có nói tha thiết thế nào, Minh Chi cũng ngoan cố đứng nguyên một chỗ, không chịu tiến bước.

Sự cay đắng dâng lên tận sống mũi, Hữu Chi nén nước mắt, quay người bước ra.

Cô ấy không muốn ở cùng một phòng với chị hai thêm nữa. Cô ấy không muốn trách chị hai nhưng lại không kìm được mà muốn nói. Ở lại đây, cô ấy sợ sẽ có ngày bùng nổ vì cuộc sống bùn lầy quanh mình, vì những người chị bị nhấn chìm mà chẳng hay biết. Cô ấy thương xót Minh Chi, cũng thương xót Sơ Chi, trong sự sắp đặt của gia đình, hai người đều cam chịu chẳng hề phản kháng. Hữu Chi mơ được trở thành người phụ nữ phương Tây dám yêu dám hận, cô ấy khát khao trở thành người như thế.

Hữu Chi không hề biết rằng, sau khi cô ấy đi, Minh Chi đã ngồi trầm ngâm rất lâu, cũng suy nghĩ rất nhiều.

Không được, cô nhất định phải tìm ra lối thoát, con đường duy nhất Minh Chi thấy trước mắt được trải bằng tiền và quyền lực. Cô nghĩ nếu mình có tiền, mình sẽ có quyền làm chủ cuộc đời, Từ Trọng Cửu cũng sẽ không cưới Sơ Chi nữa.

Muốn có tự do, cô phải tìm cách.

Lập chí thì dễ, thực hiện lại khó. Minh Chi trong một ngày đã bị hù dọa hai lần, đến tối thì phát sốt, trán nóng rực, cổ họng sưng đau đến mức uống nước cũng thấy đau.

Trong dịp Tết không tiện mời bác sĩ đến nhà, bà Quý nghe tin liền bảo mang chút thuốc Tây có sẵn đưa qua, dặn Minh Chi nằm nghỉ ngơi nhiều hơn. Minh Chi cũng vui lòng tuân theo, để khỏi phải gặp mặt Từ Trọng Cửu và Hữu Chi.

Mấy chị em kết nhau đi thăm Minh Chi, khi rủ Hữu Chi đi cùng thì cô ấy bảo muốn ôn bài nên từ chối. Mọi người đều biết cô ấy là mọt sách, chỉ cười đùa một hồi nhưng cũng không ép.

Khi đến phòng Minh Chi, nhìn thấy cô vẫn uể oải, mấy chị em biết tinh thần bệnh nhân không tốt bèn dặn dò Tiểu Nguyệt chăm sóc cô cẩn thận, rồi nói thêm vài câu nữa mới ra về.

Minh Chi uống thuốc, thuốc Tây mạnh nên ngủ li bì, mơ màng thấy Tiểu Nguyệt vào hai lần: một lần rót nước nóng, một lần mang cháo trắng. Đến khi tỉnh lại, cô giật mình nhìn thấy một người đàn ông cao lớn đang ngồi trước mặt, chính là Từ Trọng Cửu.

Từ Trọng Cửu đưa tay ra hiệu im lặng, khẽ nói, "Đừng sợ."

Minh Chi hiểu ý nhưng trong lòng dậy sóng. Dù không rõ giờ giấc, nhưng nghe âm thanh bên ngoài thì có lẽ đã khuya lắm rồi. Anh đến làm gì, sao lại vào đây được? Cô chợt nhận ra mình ăn mặc không chỉnh tề, may mà là đồ ngủ mùa đông nên kín đáo, nhưng có lẽ dáng vẻ khi ngủ đã bị anh nhìn thấy cả rồi.  

Từ Trọng Cửu đứng dậy vắt khăn, một tay đỡ sau đầu cô, tay kia áp chiếc khăn lên mặt cô. Hơi ấm dễ chịu thấm vào da thịt, Minh Chi tham lam hít một hơi thật sâu. Qua vài giây, anh bắt đầu lau mặt cho cô. Anh dùng lực không nhỏ khiến Minh Chi vừa hơi đau vừa thấy tỉnh táo hơn. Anh lại lấy một chiếc chậu đặt bên giường, đưa cho cô một ly nước ấm, ra hiệu bảo cô súc miệng và nhổ vào chậu.

Minh Chi đỏ mặt, không muốn làm, Từ Trọng Cửu ghé vào tai cô nói, "Dáng ngủ chảy nước miếng của em, tôi cũng thấy rồi, còn xấu hổ gì nữa." Minh Chi hốt hoảng, không tự chủ đưa tay sờ khóe miệng, rồi lại nhớ ra mặt vừa được lau bèn chuyển sang sờ gối. Cô nhớ mình không có thói quen chảy nước miếng khi ngủ, chẳng lẽ là chính mình không hề hay biết?

"Nhanh nào." Từ Trọng Cửu giục. Minh Chi đã kiểm tra gối thấy không có dấu vết gì, biết anh trêu mình, liếc anh một cái nhưng vẫn ngoan ngoãn súc miệng.

Từ Trọng Cửu pha một bát bột củ sen với nước nóng, ép cô ăn hết. Anh chạm vào trán cô, thấy cơn sốt đã lui liền tiện tay khẽ gõ vào mũi cô, "Con nít ba ngày không quậy thì đổ bệnh, em vẫn còn là trẻ con à?"

"Anh vào đây bằng cách nào?" Lúc này Minh Chi mới có cơ hội mở lời. Cô thực sự hiếu kỳ, bất chấp giọng nói khàn khàn.

"Chỉ là tầng hai thôi mà, có gì khó đâu, leo lên một cái là đến." Anh véo nhẹ má cô, "Đừng có trừng mắt với đôi mắt đậu xanh của em nữa. Yên tâm đi, không ai thấy đâu."

Minh Chi vốn có đôi mắt to tròn, là lần đầu bị nói là mắt đậu xanh, tức giận lườm anh thêm lần nữa.

Từ Trọng Cửu dọn dẹp đồ đạc trên bàn, kéo ghế ra xa một chút, rồi vẫn thản nhiên ngồi xuống.

Minh Chi vội nói, "Sao còn chưa đi?"

Từ Trọng Cửu cười khẽ, "Em đuổi tôi à?" Anh nhận xét, "Thật là vô tình, tôi có ý tốt, nghĩ là không ai chăm sóc em nên mới qua xem thế nào. Em yên tâm, nếu có người đến tôi sẽ chạy, bị bắt thì nhận là lỗi của tôi."

Nghe vậy, Minh Chi thấy khó mà đuổi anh đi nữa, im lặng một lúc mới hỏi, "Sao anh lại đối tốt với tôi như vậy?"

Từ Trọng Cửu vẫn cười, "Tôi chỉ là rảnh thôi, ngày thường phải làm việc kiếm tiền, gặp gỡ bạn bè, hiếm khi có vài ngày nghỉ, rảnh rỗi chịu không nổi. Với lại hôm nay tôi đã ở cạnh chị cả em cả buổi chiều, tối lại ngồi cùng cả đám người lớn trẻ nhỏ nhà em và nhà tôi suốt hai ba tiếng, cũng phải tìm chút gì đó vui chứ."

Minh Chi hừ nhẹ, "Tôi thành trò tiêu khiển cho anh rồi." Nhưng trong lòng có chút vui, "Chị cả của tôi đẹp, ăn nói phong nhã, thành phố này có bao nhiêu thanh niên muốn bầu bạn với chị ấy, anh còn dám nói năng lung tung."

Từ Trọng Cửu bĩu môi, "Miệng không thật lòng. Chị cả em thì tốt thật, nhưng quá nghiêm túc, buồn chán muốn chết. Thật sợ sau này lấy nhau rồi cô ta cả ngày cả đêm chỉ nói về kinh tế quốc dân."

Minh Chi lập tức nói, "Anh quá xem thường chị ấy rồi!"

Lời vừa dứt mà chắc nịch, Từ Trọng Cửu nhìn cô đầy hứng thú, "Nói xem nào?"

Minh Chi lại không chịu nói gì thêm, bởi lẽ điều này liên quan đến mình. Hồi cô khoảng mười một, mười hai tuổi, có lần Sơ Chi gọi cô vào phòng, nhất định bắt cô cởi áo cho Sơ Chi xem ngực, nếu không sẽ không cho đi. Minh Chi không còn cách nào khác đành để Sơ Chi xem, cảm giác như bản thân là thú nuôi bị người khác đánh giá. Sau đó, Minh Chi nghe trộm mới biết ngực Sơ Chi bị sưng, nên mới tìm cô để hỏi thử.

Dù đã vài năm trôi qua, Minh Chi vẫn còn nhớ như in lời Sơ Chi nói với bà Quý lúc ấy, "Con bé đó xấu xí chết đi được, làm con mấy hôm nay ăn không ngon." Lúc ấy Minh Chi đứng nép bên tường, chỉ ước gì mình chưa từng được sinh ra. Cô vừa tức giận vừa ấm ức. Không phải cô năn nỉ Sơ Chi xem ngực, là Sơ Chi tự ý muốn xem rồi đuổi cô ra ngoài. Sơ Chi còn nói nhà này là của cô ta, mọi chuyện đều do cô ta quyết định.

Dù Sơ Chi được nuôi dạy như một đứa con trai, nhưng nếu nói cô ta chưa từng nghĩ đến chuyện nam nữ hấp dẫn nhau thì Minh Chi chắc chắn không tin.

Minh Chi không chịu nói thêm, Từ Trọng Cửu đoán chắc hai người từng xảy ra mâu thuẫn, liền cố ý trêu, "Ngay cả mách lẻo cũng không biết, em thật là vô dụng." Nói xong thì thấy Minh Chi lườm mình một cái thật dữ dội, anh nghiêng đầu mím môi cười vô tội, khiến Minh Chi quay đi không thèm nhìn nữa.

"Ban đầu... sao em lại đồng ý cuộc hôn nhân với nhà họ Thẩm?" Từ Trọng Cửu suy nghĩ một lát rồi hỏi. Gia đình như nhà họ Quý anh cũng từng gặp qua, rất trọng sĩ diện, nếu Minh Chi không muốn kết hôn, họ cùng lắm chỉ nói mấy lời lạnh lùng chứ không đến mức khiến cô sống không nổi.

Minh Chi buồn bã đáp, "Dù sao không phải anh ấy thì cũng là ai khác thôi." Thay vì gả cho một người xa lạ nào đó ở nông thôn, thà gả cho Thẩm Phượng Thư. Ít ra danh nghĩa là anh em họ, sau khi cưới thì cô có thể rời khỏi ngôi nhà này. Hơn nữa, nhìn tình hình hiện tại, Thẩm Phượng Thư còn tốt hơn cô tưởng, sau này ít nhất sẽ có chút tự do. Chỉ sợ Từ Trọng Cửu không buông tha, lại gây thêm phiền phức cho cô.

Cô ngẩn ngơ, tay nắm chặt tấm chăn rồi lại buông lỏng.

Từ Trọng Cửu cũng không nói gì. Căn phòng này có hai gian trong ngoài, bên ngoài là nơi đọc sách, ngăn cách với bên trong bằng một tấm rèm hạt pha lê. Những viên pha lê đã mất đi ánh sáng, xám xịt chẳng khác gì cát đá. Dù đồ đạc trong phòng cũ kỹ nhưng vẫn được sắp xếp gọn gàng. Nhìn thoáng qua không giống phòng khuê nữ mà như phòng trọ bên ngoài, chỉ cần xách hành lý là có thể rời đi.

Anh khẽ hỏi, "Mẹ ruột em có về tìm em không?"

Minh Chi lắc đầu. Cô biết ít nhiều về tung tích mẹ mình, nhưng cũng không thể nói với ai, kể cả Từ Trọng Cửu, bởi sợ rằng anh sẽ khinh thường cô hơn. Cô hờn dỗi hỏi, "Anh định tới nhà cầu hôn tôi sao? Muộn rồi, tôi đã đính hôn rồi."

Từ Trọng Cửu cười, nhẹ nhàng vỗ nhẹ lên trán cô, "Dám gắt với tôi? Không phải tôi cũng đã kể chuyện của mình cho em, hỏi em chút chuyện thì có gì đâu?"

Minh Chi nhìn lên đỉnh màn, lặng lẽ nói, "Anh với tôi không giống nhau." Từ Trọng Cửu muốn đi thì có thể đi, còn cô thì không.

Từ Trọng Cửu không cho là đúng, "Có gì khác đâu, cũng chỉ là người dưới mái nhà người ta không thể không cúi đầu. Chỉ là phụ nữ các em thích nghĩ đông nghĩ tây, ăn mặc đủ rồi lại muốn nghĩ đến những chuyện khác. Như tôi đây, từ nhỏ đã phải vật lộn để sống, bây giờ sống tốt rồi, chẳng phải vậy là đủ sao? Con người phải biết đủ, có tôi đây ngồi nói chuyện với em chẳng phải tốt rồi sao, còn học cách giận dỗi nữa."

Minh Chi im lặng. Cô không phải lo miếng ăn, làm gì cũng đủ no bụng, cũng chẳng sợ lạnh, quần áo tuy không hợp thời nhưng áo bông và chăn nệm không thiếu. Thậm chí cô không phải làm việc nhà, những việc nặng nhọc đều có người hầu giúp. So với Tiểu Nguyệt từ nhỏ phải đi làm hầu gái cho người ta, thì số phận của cô đã tốt đến không thể phàn nàn.

Nhưng ngoài những thứ đó, trong lòng vẫn có một cảm giác không yên khiến cô bức bối. Lúc còn nhỏ, cô từng mong có mẹ ruột, đến khi lớn mới nhận ra có một người mẹ như vậy còn không bằng không có. Đọc sách rồi hiểu được cuộc đời có nhiều cách sống khác nhau, cô cũng muốn sống mạnh mẽ nhưng lại không chịu được nghèo khổ, dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể phủ nhận mình lớn lên là nhờ nhà họ Quý.

Nếu có lương tâm, cô nên báo đáp ân tình nuôi dưỡng của nhà họ Quý. Nhưng rồi cô lại tự hỏi tại sao mình phải làm vậy, chẳng phải cô tự nguyện đến thế gian này, mà do Quý Tổ Manh nhìn trúng con gái của tá điền rồi đưa cô đến đây. Ông ấy chẳng lẽ không nên nuôi dưỡng cô tử tế? Cũng là con của ông ấy, người khác có cha mẹ che chở, có thể chọn chồng chọn trường học, còn cô thì sao, không gả cho Thẩm Phượng Thư thì sẽ có một người còn tệ hơn anh ấy.

Còn về học hành, bà Quý nói nhà có thể cho cô học đến đại học, nhưng ngoài học phí ra, trong trường cũng cần các khoản chi khác, giấy bút sách vở, giao lưu với bạn bè khoản nào cũng cần tiền. Giờ đây còn miễn cưỡng xoay sở được, nhưng sau này đi học xa thì ăn uống sinh hoạt sẽ là một gánh nặng lớn hơn.

Tất cả những ý nghĩ ấy thoáng qua, cuối cùng gom lại thành một câu: "Tâm cao hơn trời, mệnh mỏng tựa giấy."

Minh Chi khẽ rùng mình, nhớ đến dự định đêm qua. Chính cô không thể ra ngoài làm ăn buôn bán, thứ nhất là nhà họ Quý sẽ không cho phép, thứ hai là nghe không hợp lý. Dù cô không cần lo đến sinh kế, nhưng cũng nghe nói làm ăn bên ngoài việc gì cũng phải lo toan, không thì sẽ bị lừa cả vốn, kêu oan cũng chẳng được. Người cô quen biết mà có thể tin tưởng cũng chỉ có Từ Trọng Cửu.

Theo chân anh đi những nơi tiêu tiền, Minh Chi biết rõ chút tiền của mình chẳng đáng gì trong mắt anh. Và dù chưa rõ lòng anh, cô cũng hiểu rằng anh đối với cô là rất tốt rồi.

Minh Chi điềm tĩnh hỏi, "Anh nghĩ bây giờ nên đầu tư vào đâu?"

Từ Trọng Cửu thấy cô đột nhiên có ý định này, bật cười chế giễu, "Lấy chồng nương chồng, người em sắp cưới có tiền, không cần em phải ra ngoài lăn lộn. Tôi còn bảo đầu chị cả em toàn là chuyện kinh tế, thế mà em cũng học theo được à?"

"Tôi thật sự muốn có chút tiền phòng thân." Minh Chi thấy trong mắt anh đầy vẻ giễu cợt, "Lỡ một ngày nào chuyện giữa tôi và anh lộ ra, tôi cũng phải có tiền để mà chạy."

"Chúng ta có chuyện gì sao?" Từ Trọng Cửu rung chân, hờ hững đáp, "Em vẫn trong sáng, hôm qua còn đánh tôi, với tôi thì có chuyện gì chứ?"

Minh Chi ngượng ngùng không nói được nữa, mãi mới nói cứng, "Vậy anh đi đi!"

Từ Trọng Cửu đứng dậy, cúi đầu nhìn Minh Chi. Minh Chi không chịu yếu thế, ngước đôi mắt to tròn đen láy nhìn anh.

Anh cúi xuống hôn lên trán cô: "Được rồi, tôi biết rồi, đợi nghĩ kỹ tôi sẽ nói cho em. Bây giờ em nghỉ ngơi đi." Ánh mắt anh lướt qua toàn thân cô, khóe môi nở nụ cười đầy ẩn ý: "Sống sót mới là quan trọng nhất."

Cho một cái tát rồi lại cho một viên kẹo sao? Minh Chi nghiến răng không nói gì, nhìn anh ung dung bước ra ngoài. Rất lâu sau cũng không nghe thấy động tĩnh gì, không biết anh xuống lầu bằng cách nào, nhưng chắc chắn là không bị ai phát hiện. Bên ngoài vẫn yên ắng, dường như cả thế gian đã chìm vào giấc ngủ.

Từ Trọng Cửu đi rồi, Minh Chi mới nhớ ra mình quên nói với anh chuyện Hữu Chi đã biết chuyện của họ. Nhưng Hữu Chi vốn ngoài cứng trong mềm, hôm đó cô lại nhận hết trách nhiệm về mình, chắc Hữu Chi sẽ không nói với ai nên cô cũng không lo lắng lắm. Đợi đến khi gặp lại Từ Trọng Cửu, cô sẽ có cơ hội nói.

Ai ngờ hôm sau, cô bị Quý Tổ Manh vội vã đưa đến Thượng Hải cùng với bà Quý và Sơ Chi vì Thẩm Phượng Thư nguy kịch. Hai cô con gái vẫn còn trẻ, Quý Tổ Manh chỉ nói đơn giản là Thẩm Phượng Thư đang ở bệnh viện đột nhiên bị sốc, không nói rõ nguyên nhân.

Minh Chi vẫn còn sốt nhẹ, người cứ mềm nhũn ra, dựa vào ghế xe mà buồn nôn. Cơn buồn nôn cứ dâng lên tận cổ họng, cô không nhịn được nữa liền nhờ tài xế dừng xe. Vừa mở cửa xe cô đã nôn ra nửa miệng, may mà kịp thời che lại nên không làm bẩn xe và quần áo.

Minh Chi không kịp chạy ra xa, cứ thế ngồi xổm bên cạnh xe nôn thốc nôn tháo. Nhưng cả ngày hôm qua cô chỉ ăn chút bột củ sen, dạ dày co thắt dữ dội, đầu đau như búa bổ, mắt cay xè đến chảy nước mắt, nôn ra cũng chỉ toàn là dịch mật.  

Lên xe rồi, dù ba người ngồi hàng ghế sau không ai nói gì, nhưng Minh Chi cảm nhận được sự trách móc trong im lặng của họ. Tuy nhiên, cô không còn là cô của ngày xưa nữa, dù cúi đầu không nói nhưng trong lòng không hề áy náy. Cô đang ốm, là họ ép cô dậy rồi lôi đi. Nếu có thể nhịn được thì ai muốn nôn trên đường chứ, không nôn ra xe đã là cô nể mặt họ rồi.

Đến bệnh viện, người nhà họ Thẩm đã đứng đợi sẵn ở cửa, đưa họ vào phòng bệnh. Thẩm Phượng Thư mê man bất tỉnh, mặt mày vàng vọt, người cắm đầy ống. Ban đầu Minh Chi cứ nghĩ mình không có nhiều tình cảm với anh ấy, nhưng nhìn thấy anh ấy như vậy, tim cô bỗng nhói đau, nước mắt cứ thế tuôn rơi.

Quý Tổ Manh thở dài, bảo Sơ Chi dìu Minh Chi ra ngoài nghỉ ngơi, còn mình thì đi tìm bác sĩ hỏi tình hình. Bác sĩ người Mỹ biết chút tiếng Trung đơn giản, chỉ vào bệnh án nói với Quý Tổ Manh, Thẩm Phượng Thư bị thương không được phẫu thuật kịp thời, trình độ y tế ở chiến trường lại hạn chế dẫn đến tổn thương nghiêm trọng, thêm vào đó phần mào tinh hoàn cũng bị viêm nhiễm. Lần điều trị này vốn định cải thiện tình hình, ai ngờ khi tiêm kháng sinh lại xảy ra phản ứng dị ứng mạnh, Thẩm Phượng Thư trong vòng vài phút đã chuyển biến xấu, lúc nguy kịch nhất thậm chí còn ngừng tim. Sau khi được cứu sống lại thì bị biến chứng viêm phổi.

Bệnh viện đã kỷ luật cô y tá phụ trách tiêm, hiện tại cô y tá này đã bị sa thải. Vị bác sĩ người Mỹ lắc đầu, nói từng từ một: "Các... vị... có... một... người... nhà... nói... muốn... đánh... chết... cô... ta. Như... vậy... là... không... đúng."

Quý Tổ Manh mới đến, chưa kịp trao đổi cụ thể với nhà họ Thẩm, đoán rằng có lẽ là do người em nào đó của Thẩm Phượng Thư quá phẫn nộ nên mới buông lời như vậy. Nhưng bác sĩ đã nói rồi, ông ta cũng đành phải bày tỏ thái độ: Đây là tai nạn ngoài ý muốn, không thể trách y tá, nhưng cũng mong bác sĩ thông cảm cho tâm trạng của gia đình.

Bác sĩ người Mỹ nghe rất vất vả nhưng cũng coi như hiểu được ý, liền an ủi rằng họ đang dốc toàn lực cứu chữa Thẩm Phượng Thư, nhất định không để gia đình thất vọng.

Quý Tổ Manh trở lại phòng bệnh, lúc này Thẩm Phượng Thư đã tỉnh nhưng không nói được, ánh mắt lướt qua từng người đang túc trực bên cạnh, đặc biệt dừng lại ở Minh Chi một lúc, cuối cùng mới dừng lại trên người Quý Tổ Manh. Quý Tổ Manh nắm lấy bàn tay của cháu trai, nhẹ nhàng lắc lắc, Thẩm Phượng Thư mới nhắm mắt lại.

Quý Tổ Manh ở bệnh viện một ngày, nhận ra người nhà họ Thẩm mỗi người đều có toan tính riêng. Nhìn thì thấy cậu Năm đòi đánh chết y tá, kỳ thực chỉ là làm ra vẻ cho người khác xem, để mọi người biết hắn và Thẩm Phượng Thư anh em tình thâm. Bà cụ Thẩm tuổi đã cao, mọi người hiện giờ vẫn chưa dám nói cho bà cụ biết, sợ bà cụ biết được sẽ đau lòng.

Hai vợ chồng cậu hai Thẩm hiện đang quản lý gia đình, vì việc nhà nhiều, lại không dám rời nhà lâu sợ lộ chuyện trước mặt bà cụ, nên cậu Hai chỉ vội vàng đến thăm nom một chút.Buổi tối, vợ chồng ông Quý bàn bạc quyết định để Quý Tổ Manh và Minh Chi ở lại, bà Quý và Sơ Chi về nhà. Đây là lần đầu tiên Minh Chi phải ở riêng với cha lâu như vậy, không khỏi có chút căng thẳng, sợ mình làm gì không đúng sẽ bị ông ta trách mắng. May mà Quý Tổ Manh đang lo lắng cho Thẩm Phượng Thư, chỉ lặng lẽ ngồi một góc phòng bệnh không nói gì.

Họ ra ngoài gấp gáp nhưng cậu Năm rất chu đáo, đã cho người đi đặt phòng khách sạn gần đó, lại hết lời khuyên Quý Tổ Manh và Minh Chi đi nghỉ ngơi. Thẩm Phượng Thư trên giường bệnh cũng có ý này, Quý Tổ Manh đành phải dẫn Minh Chi ra khỏi bệnh viện.

Bệnh viện này nằm giữa khu phố sầm uất, trong phòng bệnh thì yên tĩnh, ra ngoài lại là thế giới đèn đuốc sáng trưng, phồn hoa đô hội. Quý Tổ Manh không để ý đến những chiếc taxi vàng vây quanh, cứ thế im lặng đi trước, Minh Chi cũng chỉ biết lặng lẽ đi theo sau. Đi qua mấy quán ăn, một công viên, rồi đến cửa hàng bách hóa, tiếp đến là vũ trường náo nhiệt đến mức ồn ào, Quý Tổ Manh mới dừng bước, quay người đi ngược lại, chọn đại một quán ăn rồi cùng Minh Chi vào trong.

Quý Tổ Manh gọi hai món mặn một món canh, thêm hai bát cơm. Trong lúc chờ đồ ăn, Minh Chi dùng nước trà tráng bát đĩa và đũa, rồi lấy khăn lau khô đũa, nhẹ nhàng đặt trước mặt cha.

Khi làm những việc này và lúc ăn cơm, cô luôn cụp mắt xuống không hề nhìn vào mắt cha. Quý Tổ Manh nhìn thấy tất cả, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Cô con gái này là kỷ vật vĩnh viễn cho tuổi trẻ nông nổi của ông ta. Vì sợ con gái hư hỏng, ông ta đã quản thúc cô rất nghiêm khắc, quả nhiên có hiệu quả, cô đã trưởng thành thành một thiếu nữ dịu dàng, trầm tĩnh. Dù hơi quá đà một chút, có phần nhu nhược vô dụng, nhưng vẫn tốt hơn là trở thành một người phụ nữ buông thả.

"Đừng lo lắng, anh họ của con sẽ vượt qua được."

Minh Chi vâng một tiếng.

"Nhà của hai đứa, ta đã xem rồi, ở cách nhà mình hai con phố, sau này có việc gì cứ về hỏi mẹ con." Quý Tổ Manh lại nói: "Sau khi lấy chồng, con hãy quán xuyến việc nhà cho tốt, đừng để anh họ con phải lo lắng."

Minh Chi cúi đầu, khẽ vâng một tiếng.

Quý Tổ Manh vốn muốn nói chuyện với con gái nhiều hơn, nhưng nghĩ kỹ lại thì chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Minh Chi một lúc, những lời định nói ra lại nuốt ngược vào trong, cuối cùng chỉ còn lại một câu: "Đi thôi."

*****

Hôm sau đến bệnh viện, Từ Trọng Cửu đã đến trước, đang ghé sát tai Thẩm Phượng Thư nghe anh ấy dặn dò. Cậu Năm và người hầu nhà họ Thẩm đứng canh ở ngoài cửa, thấy Quý Tổ Manh và Minh Chi đến, cậu Năm liền hỏi han ân cần. Đợi Từ Trọng Cửu từ trong phòng ra, cậu Năm mới dẫn người vào.

Từ Trọng Cửu phải đi làm việc cho Thẩm Phượng Thư, tiện đường đưa Quý Tổ Manh về, nói là tối anh sẽ quay lại. Cậu Năm vẫy tay chào: "Hai người cứ đi đi, ở đây có tôi, tôi sẽ chăm sóc anh cả và em họ Minh Chi chu đáo."

Thế nhưng, hai người vừa đi khỏi, cậu Năm đã ngáp ngắn ngáp dài, nói là bị dọa cho chân tay bủn rủn, bây giờ tim vẫn còn đập thình thịch, phải tìm chỗ nằm nghỉ ngơi một lát cho bình tĩnh lại, rồi biến mất tăm. Hắn vừa đi, hai người hầu cũng lần lượt viện cớ, không biết đi đâu, đến tối cũng không thấy quay lại.

Ban đầu Minh Chi nghĩ dù cậu Năm không quay lại thì hai người hầu cũng không dám bỏ mặc chủ nhân, ai ngờ họ lại cả gan làm vậy. Cô vừa tức giận vừa cảm thấy nhà họ Thẩm cần phải chấn chỉnh lại. Nếu là ở nhà họ Quý, dù cô và Hữu Chi ở bên ngoài, thì Tiểu Nguyệt và vợ chồng Phúc Căn nào dám leo lên đầu chủ nhỏ làm càn mà trốn việc. Có thể thấy nữ chủ nhân trong một gia đình rất quan trọng. Nhà họ Quý có được như ngày hôm nay là nhờ Quý Tổ Manh lo việc bên ngoài, bà Quý quán xuyến việc bên trong, cả hai đều không thể thiếu.

Còn về Thẩm Phượng Thư, Minh Chi bỗng dấy lên chút đồng cảm. Cô biết những chủ trương về dân sinh dân kế mà anh ấy đã thực hiện ở Mai Thành, quả thực là vì nước vì dân, nhưng có ích gì? Anh có hoài bão, cũng có năng lực để thực hiện hoài bão, vậy mà giờ đây bệnh nặng như vậy, chỉ có mỗi cô ở bên cạnh.

Từ khi nhà cô và nhà họ Thẩm bàn chuyện hôn sự, Minh Chi không dám nhìn kỹ Thẩm Phượng Thư. Bây giờ anh ấy hôn mê bất tỉnh, ngược lại là cơ hội để cô tha hồ quan sát.

Sau khi nhìn ngắm một hồi, Minh Chi tự vấn lòng mình, nhận ra vẫn không thích ngoại hình của anh ấy. Không phải anh ấy xấu, ngũ quan của Thẩm Phượng Thư hài hòa thanh tú, có chút nữ tính, nhìn chung cũng ổn. Chỉ là anh ấy và bà Quý quá giống nhau, Minh Chi vừa nhìn thấy đôi mắt ấy là theo phản xạ có điều kiện muốn thu nhỏ người lại, tránh để lọt vào mắt bà Quý rồi sinh chuyện.

Sao mình lại sợ bà Quý thế nhỉ? Minh Chi nghĩ, bà ta cũng có đánh mình bao giờ đâu.

Nhưng không có lời giải đáp.

Tuy nghĩ lung tung nhưng việc cần làm vẫn phải làm, Minh Chi làm theo hướng dẫn của y tá, dùng bông gòn thấm nước thoa lên môi cho Thẩm Phượng Thư, lại giúp anh ấy trở mình cho thoáng khí, tránh để lưng tiếp xúc với giường lâu quá bị bí bách. Cô ăn cơm trưa và cơm tối do bệnh viện cung cấp, còn cho Thẩm Phượng Thư ăn ba lần cháo loãng.

Thẩm Phượng Thư quả thực đang dần hồi phục, đến chiều anh ấy đã có thể nói được liền mạch hai ba câu.

Anh ấy hỏi cậu Năm và hai người hầu đi đâu, Minh Chi nói cô cũng không biết.

Anh ấy im lặng một lát, rồi hỏi Minh Chi có mệt không.

Minh Chi lắc đầu nói không mệt, cô đã học sơ cứu ở trường, những việc này không làm khó được cô.

Hai người nhìn nhau, khóe miệng Thẩm Phượng Thư nở nụ cười, Minh Chi không hiểu anh cười gì, chỉ lịch sự cười đáp lại.

Bữa tối bệnh viện mang đến có món trứng hấp, Minh Chi cầm bát, xúc một thìa nhỏ thổi thổi, cẩn thận đưa đến bên miệng Thẩm Phượng Thư. Thẩm Phượng Thư lắc đầu ra hiệu không ăn, anh ấy sợ ăn đồ ăn đặc sẽ khiến ruột hoạt động, lúc đó sẽ khó xử cho cả hai.

"Không muốn ăn sao?" Minh Chi khuyên nhủ: "Ăn một chút đi, ăn nhiều một chút để cơ thể nhanh chóng hồi phục." Nói rồi cô đưa thìa đến gần môi Thẩm Phượng Thư, anh ấy đành phải há miệng ăn.

Minh Chi lại đút thêm, đút xong mới ăn phần của mình, là rau xanh xào và đậu phụ sốt cà chua. Cơm canh đã nguội, nhưng Minh Chi vừa cho Thẩm Phượng Thư ăn hết bát trứng hấp, trong lòng vui vẻ nên cũng ăn hết phần cơm của mình.

Cậu Năm mãi không thấy xuất hiện, Thẩm Phượng Thư có thể đợi nhưng Minh Chi thì không đợi được, bèn đổ nước ấm ra chậu rồi lấy khăn lau mặt cho anh ấy.

Từ Trọng Cửu bước vào cửa, đúng lúc nhìn thấy Minh Chi đang bưng cốc nước đút cho Thẩm Phượng Thư uống. Cô quay lưng về phía cửa, vòng eo thon thả đúng chuẩn thiếu nữ, bím tóc dài hơi rối buông thõng xuống như một cái đuôi nhỏ.

Đây là đôi vợ chồng sắp cưới đang tình chàng ý thiếp sao? Anh thầm nghĩ, rồi lặng lẽ bước vào phòng.

Từ Trọng Cửu vẫn giữ vẻ mặt bình thản, ghé sát tai Thẩm Phượng Thư báo cáo công việc trong ngày, rồi nhận chỉ thị mới.

Minh Chi biết ý lui ra ngoài, nghĩ bụng chắc hẳn Từ Trọng Cửu chưa ăn tối đã vội đến đây, cô liền gọi điện cho quán ăn gần đó mang cơm đến. Khi cơm mang tới, Từ Trọng Cửu và Thẩm Phượng Thư cũng vừa bàn bạc xong.

Món mặn là một bát lớn thịt kho tàu, canh măng mùa đông nấu cải muối, Minh Chi còn đặc biệt dặn quán cơm mang hai phần, nên có hẳn hai bát cơm đầy vun.

Từ Trọng Cửu ăn cơm xong, vẫn chưa thấy cậu Năm và người hầu quay lại, bèn nhận luôn việc chăm sóc Minh Chi, đặt bệnh viện một phòng giục cô vào nghỉ ngơi. Thấy phòng ốc sạch sẽ chẳng kém gì khách sạn, lò sưởi cũng ấm áp vô cùng, Minh Chi không khách sáo nhận lời, đỡ cho Từ Trọng Cửu phải nghĩ cách đưa cô về khách sạn.

Nhưng ngủ ở bệnh viện dù sao cũng có chút khác lạ, đèn hành lang ngoài kia sáng trưng cả đêm, Minh Chi nhìn ánh sáng hắt lên cửa sổ, lại bắt đầu suy nghĩ miên man. Mãi mới thấy hơi buồn ngủ, bỗng nhiên cô cảm giác có người đến gần phòng mình,  khiến cô dựng hết cả tóc gáy.

Có nên hét lên không? Ngoài kia chắc là có y tá trực đúng không?

Chưa kịp nghĩ ra, Minh Chi đã nhận ra người ngoài cửa là Từ Trọng Cửu. Trái tim cô tức thì trở về đúng vị trí, thở phào nhẹ nhõm rồi ngồi thẳng dậy, khẽ hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Từ Trọng Cửu ngồi xuống mép giường: "Không có chuyện gì thì không được đến thăm em à?"

Minh Chi cảm thấy giọng điệu anh khi nói câu này thật chẳng đứng đắn, bèn nhíu mày: "Anh không mệt sao?" Chạy xe một ngày trời, dù là người sắt cũng chịu hết nổi.

Căn phòng tối mờ mờ, hai người đều dựa vào ánh sáng từ cửa sổ để nhìn rõ mọi thứ. Minh Chi chỉ thấy Từ Trọng Cửu khẽ động, rồi cô bị ôm vào một vòng tay ấm áp, đôi môi bị anh áp chặt.

Minh Chi giãy giụa nhưng sức cô không bằng anh, da mặt cũng không dày bằng anh, trong lòng không khỏi hối hận đã không về khách sạn, ở đó chỉ cần cô đóng cửa không cho anh vào thì anh làm gì được cô.

Từ Trọng Cửu mặc kệ cô giãy giụa, chỉ mải miết áp môi mình lên môi cô, hồi lâu sau mới chịu rời ra.

Minh Chi tức giận vô cùng, vừa được tự do đã định mắng anh, nhưng vừa mở miệng đã bị anh bịt lại: "Đừng ồn, trừ phi em muốn tôi chết." 

Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra, Minh Chi hạ giọng, căm tức hỏi: "Anh muốn làm gì?"

"Hôn em, ôm em."

Minh Chi tức đến đỏ bừng mặt, nhưng biết mình không thể chiếm ưu thế trước tên lưu manh này, anh tàn nhẫn hơn cô, vô liêm sỉ hơn cô. Nếu làm ầm ĩ lên, cô không sợ gì khác, chỉ là cảm thấy không thể đối mặt với Thẩm Phượng Thư nhất, anh ấy còn đang nằm trên giường bệnh kia kìa!

Từ Trọng Cửu không có hành động gì thêm, chỉ ôm cô vào lòng: "Hôm qua em nghỉ ngơi có tốt không?" Anh đưa tay sờ trán cô: "Sốt thì đã lui rồi, còn những chỗ khác thì sao, đầu có đau không?"

Minh Chi cảm thấy trong lòng rung động, giọng nói cũng dịu đi nhiều: "Chỉ là bệnh vặt, đã khỏi lâu rồi."

Từ Trọng Cửu lại ghé sát tai cô thì thầm to nhỏ một hồi, chuyện cô muốn đầu tư anh đã nghĩ xong rồi, có một nhà máy bình thủy tinh đang muốn mở rộng sản xuất, đang trong giai đoạn huy động vốn. Công ty này Thẩm Phượng Thư cũng có cổ phần, người điều hành rất đáng tin cậy, hàng năm chia cổ tức không ít. Minh Chi cứ mạnh dạn góp một phần, Thẩm Phượng Thư biết được không những không trách cô, mà còn khen cô có mắt nhìn.

"Anh ta thích những người dám nghĩ dám làm."

Minh Chi dù sao cũng không mặt dày bằng anh: "Vậy chẳng phải là cố ý lấy lòng sao? Quá khôn lỏi rồi."

Từ Trọng Cửu kéo nhẹ tóc cô, nhỏ giọng nói: "Thương tôi một chút, chẳng phải tôi cũng đang cố ý lấy lòng em sao? Em ốm tôi đến thăm em, em muốn đầu tư tôi giúp em tìm đường. Em cũng thương tôi một chút, được không?"

Minh Chi nóng bừng cả mặt, Từ Trọng Cửu lại còn ghé sát vào, mặt anh cũng nóng khiến cô rối bời, tim đập loạn xạ. Lúc này anh thử hôn lên má cô, hôn lên cổ cô, cuối cùng dừng lại trên môi cô. Khác với lúc nãy, lần này anh như một chiến binh ra trận mạnh mẽ tiến công xâm chiếm. Kẻ bị xâm lược trở tay không kịp, thua tan tác không sao chống đỡ nổi.

Minh Chi không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào, trong lúc rối bời cũng không dám động đậy, lùi không được, tiến càng không xong.

May mà hành động của Từ Trọng Cửu chỉ dừng lại ở mức hôn và ôm như anh đã nói, xong xuôi liền lặng lẽ rút lui về phòng bên cạnh.

Minh Chi trằn trọc mãi không ngủ được, đến sáng mới phát hiện Từ Trọng Cửu đã đi rồi, nhà họ Thẩm lại cử hai người hầu trung niên đến, cô chỉ việc đứng bên cạnh chỉ đạo họ.

Buổi chiều Minh Chi dựa vào ghế ngủ thiếp đi, tỉnh dậy mới thấy mình được đắp một chiếc áo khoác, người hầu nói là cậu Cả dặn họ đắp cho cô.

Buổi tối Từ Trọng Cửu không đến, Minh Chi được xe nhà họ Thẩm đưa về khách sạn.

Mãi cho đến khi Thẩm Phượng Thư được xuất viện, Từ Trọng Cửu cũng không đến nữa. Lòng Minh Chi như lửa đốt, không biết có phải Thẩm Phượng Thư đã phát hiện ra chuyện đêm hôm đó hay không. Nhưng cô lại nghĩ nếu thật sự là vậy, Từ Trọng Cửu hẳn sẽ báo cho cô một tiếng, chứ không phải biến mất không một lời từ biệt.

Minh Chi thấp thỏm bất an, mãi đến khi cậu Năm đến, cô mới có được câu trả lời. Cậu Năm cũng hỏi Từ Trọng Cửu đi đâu, Thẩm Phượng Thư nói là anh ấy cử Từ Trọng Cửu đi Nam Kinh làm việc.

*****

Từ Trọng Cửu lúc đi là thư ký của Thẩm Phượng Thư, lúc trở về đã là quyền huyện trưởng.

Thẩm Phượng Thư xin nghỉ bệnh dài hạn. Anh ấy không về Tùng Giang mà ở lại căn nhà tân hôn mà Quý Tổ Manh chuẩn bị cho anh ấy và Minh Chi để dưỡng bệnh. Minh Chi mỗi tuần đến thăm một lần, lần nào cũng thấy anh ấy như thật sự gạt bỏ mọi chuyện thế sự, chuyên tâm vun trồng hoa cỏ, tu thân dưỡng tính.

Sân nhỏ trồng đầy hoa cỏ, ngay cả trên tường rào cũng được xây thêm bồn hoa, trồng toàn xương rồng. Có phóng viên từng bị anh ấy đắc tội đã đến chụp ảnh bức tường rồi đăng lên báo, nói Thẩm Phượng Thư là một lão già tính tình quái gở.

Từ Trọng Cửu vẫn như trước, sáng trình bày tối báo cáo, làm việc cũng theo quy củ mà Thẩm Phượng Thư đã định ra trước đây, khiến Quý Tổ Manh phải thay Thẩm Phượng Thư mà mừng vì đã không nhìn lầm người.

Từ Trọng Cửu đã thăng tiến, nhà họ Từ cũng không còn giục anh về nữa, chuyện hôn sự của anh cũng được đem ra bàn bạc.

Nhà họ Quý đưa ra yêu cầu đứa con trai đầu lòng phải mang họ Quý, ngoài ra không có yêu cầu nào khác.

Nhà họ Từ không đồng ý, nào có chuyện con cái không cùng họ.

Bà cụ Quý đích thân ra mặt, mượn cớ đi Linh Ẩn dâng hương để gặp mặt nhà họ Từ. Bà cụ tha thiết nói ra nỗi khổ tâm nhà có sáu đứa cháu gái mà không có cháu trai, giờ hai đứa nhỏ tâm đầu ý hợp, thân làm bà nội cũng mềm yếu, lén đến cầu xin nhà họ Từ thông cảm. Khi bà cụ rời khỏi Hàng Châu, đã nhận được lời hứa miệng của cha Từ Trọng Cửu, đứa con trai đầu lòng sẽ mang họ Từ, đứa thứ hai mới mang họ Quý.

Nhà họ Quý muốn đặt nhà tân hôn ở Mai Thành. Nhà họ Từ phản đối, hiện giờ Từ Trọng Cửu đang làm việc ở Mai Thành, sau này thì khó nói, gốc gác của anh là ở Hàng Châu, nên nhà tân hôn nhất định phải ở Hàng Châu.

Lần này, Từ Trọng Cửu tự mình thương lượng với gia đình, chuyện sau này tính sau, anh chỉ là một quyền huyện trưởng nho nhỏ, đợi huyện trưởng Thẩm khỏi bệnh sẽ phải trả lại chức vụ. Nhà họ Quý là gia tộc danh giá ở Mai Thành, có nhiều bất động sản, anh và Sơ Chi hoàn toàn có thể ở nhờ trước, đợi khi kinh tế gia đình ổn định rồi tự mua nhà.

Trong quá trình đó, còn có chuyện sính lễ bao nhiêu, nghi thức ra sao... rất nhiều chuyện thế tục, ngay cả Minh Chi sắp kết hôn cũng phải ngạc nhiên, hóa ra một đám cưới cần phải có nhiều bước như vậy, hai bên kết thông gia lại có nhiều điều cần phải chú ý đến thế. So với đó, việc đính hôn của cô và Thẩm Phượng Thư đơn giản đến mức chỉ cần một câu nói là xong.

"Em còn để tâm đến mấy chuyện đó sao? Sơ Chi đã than phiền với tôi mấy lần rồi, nói biết phiền phức thế này, thà cả đời độc thân còn hơn."

Từ Trọng Cửu đưa giấy chứng nhận cổ phần cho cô, ngoài công ty bình thủy tinh, Minh Chi còn mua thêm một ít cổ phiếu của công ty điện khí. Mỗi lần bỏ thêm một tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu tương tự vào hộp, Minh Chi lại cảm thấy một niềm vui khó tả, như thể chúng có thể đảm bảo cho cuộc sống tương lai của cô vậy.

Minh Chi không trả lời câu hỏi của anh, cẩn thận kiểm tra từng chữ trên giấy tờ, xác nhận không có sai sót mới có tâm trí nói chuyện khác: "Nói cho vui thôi."  

Từ Trọng Cửu mỉm cười, câu nói này của Minh Chi là đang nói về bản thân cô hay là Sơ Chi, thật khó mà nói. Trong mắt anh, Minh Chi vừa là một đứa trẻ vừa là một người phụ nữ, sau khi được anh chiều chuộng đã trở nên dám nói hơn nhiều. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có lẽ là do Thẩm Phượng Thư cho cô nhiều hơn, xét cho cùng, có lẽ tài sản mà anh ấy chuyển nhượng cho cô mới là căn nguyên cho sự thay đổi của cô.

Ai cũng không phải kẻ ngốc, sinh ra đã thích bị ghét bỏ, bị tổn thương, đôi khi chỉ là vì hoàn cảnh mà phải chịu đựng. Nếu có cơ hội thay đổi cuộc đời, người bình thường chắc chắn đều muốn nắm bắt, Minh Chi có thể coi là một trong số đó. Cô cố gắng hấp thụ mọi dưỡng chất có thể có được, giống như nụ hoa sắp nở trong gió xuân, ra sức thoát khỏi sự ràng buộc bên ngoài.

Từ Trọng Cửu lạnh lùng quan sát, cảm thấy biết đâu sau khi Minh Chi kết hôn với Thẩm Phượng Thư, cô thật sự sẽ sống với chồng một cách tôn trọng lẫn nhau, đầu bạc răng long. Bởi vì thứ cô cần nhất không phải là sự nhiệt tình của đàn ông, mà là sự yêu thương vô bờ bến, đối với Thẩm Phượng Thư hơn cô nhiều tuổi, anh ta rất có vốn liếng để cho đi, chỉ cần anh ta muốn.

Như vậy thì không được. Từ Trọng Cửu nghĩ: từ trước đến nay anh vẫn luôn có cảm tình với Thẩm Phượng Thư, nhưng hiện giờ vì Minh Chi, anh lại âm thầm nảy sinh một loại ghen ghét. Anh phát hiện ra điểm đáng yêu của Minh Chi trước Thẩm Phượng Thư, chính nhờ sự khai quật của anh mà cô mới tỏa sáng rực rỡ. Giờ đây sắp bị người khác hái quả ngọt, ngoài sự tiếc nuối, anh còn cảm thấy tức giận: Rõ ràng là anh đến trước, cớ gì lại nhường cho kẻ đến sau? Hơn nữa, kẻ đến sau lại có lòng mà không có sức, có thể cho cô hạnh phúc sao?

Mặc dù Từ Trọng Cửu đã thề thốt với Minh Chi rằng giữa hai người chỉ là tình yêu tinh thần, nhưng nếu cần thiết, anh cũng có thể biến nó thành mối quan hệ thể xác thực sự. Chỉ là làm thế nào để ra tay, anh vẫn luôn tìm kiếm một cơ hội thích hợp, anh muốn để lại cho Minh Chi những hồi ức đẹp đẽ, khiến cô muốn nếm thử hết lần này đến lần khác. Nhưng Minh Chi sau hai lần bị dọa sợ đã trở nên đặc biệt cẩn thận, khiến cơ hội này trở nên rất khó tìm.

Từ Trọng Cửu vừa tự an ủi mình rằng vẫn còn cơ hội, vừa cẩn thận tạo ra cơ hội.

Hôm nay gió xuân ấm áp, đúng là thời tiết đẹp để đi chơi, hai trường trung học mà Quý Tổ Manh làm hiệu trưởng đã tổ chức một chuyến du ngoạn.

Điểm đến là vùng núi ở Chiết Giang, thời gian là hai ngày. Một trong những người dẫn đoàn là Sơ Chi, vì thiếu người nên đã kéo Minh Chi đi giúp đỡ. Nghe tin, Từ Trọng Cửu liền xung phong làm người dẫn đường đi cùng đoàn xe.

Tham gia hoạt động lần này đa phần là các nam sinh mười bốn, mười lăm tuổi, số ít thì mười sáu mười bảy, đang ở giai đoạn bắt đầu có cảm tình với người khác phái, nên dọc đường cứ thi nhau lấy lòng Minh Chi. Từ Trọng Cửu nhìn mà tức trong lòng, nhưng lũ trẻ lại hết sức cung kính với vị quyền huyện trưởng này, lúc đầu cứ luôn miệng gọi anh là "huyện trưởng Từ", sau khi bị anh phản đối mới chịu đổi thành "chú Từ".

Bên kia thì "cô Quý" này, "cô Quý" nọ, bên này lũ trẻ gặp anh thì ngoan ngoãn gọi "chú Từ", Từ Trọng Cửu bỗng dưng lên hàng trưởng bối, lần đầu tiên cảm nhận được thế nào là "sóng sau xô sóng trước", "thời gian trôi nhanh như nước".

Hóa ra trong mắt người khác, anh cũng lớn hơn Minh Chi nhiều rồi, có khi cũng giống như anh nhìn Thẩm Phượng Thư và Minh Chi vậy, căn bản không coi người lớn tuổi hơn là đối thủ cạnh tranh.

Từ Trọng Cửu thầm nghĩ, Minh Chi cũng sắp tốt nghiệp rồi mà còn mặc đồng phục trường nữ sinh Trung Tây, lại còn tết hai bím tóc, thảo nào bọn trẻ cứ coi cô như bạn học, có việc gì cũng thích tìm đến cô, lại bỏ mặc người dẫn đoàn chính thức sang một bên.

Thật ra cũng không thể trách bọn trẻ, vì người dẫn đoàn đã ngồi kín một chiếc xe con, Minh Chi đành phải chen chúc cùng học sinh trên thùng xe tải, dọc đường trò chuyện, thân thiết với họ hơn Sơ Chi cũng là điều dễ hiểu.

Sơ Chi không biết chuyện gì đang xảy ra, cười nói với Từ Trọng Cửu: "Trước đây Minh Chi ở trường không giỏi môn thể dục, hiếm khi thấy em ấy lại có tiến bộ lớn như vậy, anh xem, em ấy đã leo lên đến lưng chừng núi rồi kìa."

Từ Trọng Cửu cười gật đầu, trong lòng thầm mắng, nếu không phải vì muốn đi cùng Sơ Chi thì chỉ cần một tiếng đồng hồ, anh đã có thể leo hết cả quả núi này rồi, nào đến lượt bọn nhóc này có cơ hội thể hiện, vậy mà chúng lại kéo Minh Chi bỏ xa anh.

"Vận Chi", Sơ Chi gọi tên chữ của Từ Trọng Cửu, "dạo này có phải anh làm việc quá sức không, sao trông sắc mặt không được tốt như trước? Có ai làm khó anh à?" "Không có." Từ Trọng Cửu lắc đầu, có Thẩm Phượng Thư trước đó mạnh tay dọn đường, giờ lại có Quý Tổ Manh âm thầm giúp đỡ, anh làm quyền huyện trưởng cũng không vất vả gì, "Còn em? Định nghỉ việc ở trường à?" Sơ Chi đã nói với anh, chuyến đi này là hoạt động chia tay của cô ta với vai trò trợ giảng, sau khi về sẽ không đến trường dạy học nữa.

Bản thân Sơ Chi cũng có chút do dự, nhưng bà Quý đã nhiều lần phân tích thiệt hơn, sau khi kết hôn, ngoài việc nhà vốn có còn phải quán xuyến việc gia đình, sinh con đẻ cái, nếu cái gì cũng không buông tay thì chắc chắn sẽ không xoay xở nổi, chi bằng nhân lúc này lên kế hoạch rút lui khỏi một số việc không quan trọng.

Thấy Sơ Chi dẫm phải hòn đá, Từ Trọng Cửu liền đưa tay đỡ cô ta, ôn tồn nói: "Em suy nghĩ thêm đi, thứ nhất là việc nhà cũng không nhiều, thứ hai là có thể thuê người giúp việc, không cần phải từ bỏ công việc mình yêu thích."

"Đã quyết định rồi, em sẽ không thay đổi nữa." Từ Trọng Cửu vừa nói với vẻ thông cảm, Sơ Chi liền kiên quyết hẳn. Cô ta biết giữa mình và Từ Trọng Cửu cách nhau vài tuổi, Từ Trọng Cửu không phải là người chồng chưa cưới quá mức nhiệt tình, nhưng vì tuổi tác ở đó, lại luôn học hỏi Thẩm Phượng Thư, nên anh điềm đạm chín chắn, không phải loại thanh niên trẻ tuổi bồng bột có thể sánh bằng.

Gia cảnh của những học sinh có điều kiện đi học đa phần đều không tồi, lúc Từ Trọng Cửu và Sơ Chi leo lên đến đỉnh núi, có một cậu học sinh đang cầm máy ảnh chụp Minh Chi. Minh Chi quay người đi để tránh ống kính, nhưng cậu học sinh kia vẫn cứ chụp không ngừng. Những người bên cạnh còn hùa theo cổ vũ, mãi đến khi thấy sắc mặt Từ Trọng Cửu tối sầm lại mới sợ hãi im bặt.

"Em đúng là, đã lớn thế này rồi!" Sau lưng mọi người, Từ Trọng Cửu mắng Minh Chi một trận, "Nó dám chụp em, em cứ tiến lên đạp đổ nó. Chẳng phải tôi đã dạy em cách dùng lực khéo léo để hạ gục một người đàn ông trưởng thành rồi sao, nó chỉ là một thằng nhóc còi cọc, tuyệt đối không phải là đối thủ của em."

"Tôi không giận mà." Minh Chi chỉ là không thích chụp ảnh, chứ không cảm thấy sự nhiệt tình của học sinh là không thể chịu đựng được.

Sắc mặt Từ Trọng Cửu lại càng thêm u ám, "Em..."

Minh Chi không hiểu tại sao, nhưng thấy anh có vẻ không vui, bèn giải thích thêm hai câu: "Cuối năm nay tôi sẽ gả vào nhà họ Thẩm, đến lúc đó muốn chơi như vậy cũng không được nữa. Hơn nữa, bọn họ vẫn là trẻ con."

Đúng vậy, bọn trẻ mới đáng sợ vì chúng không biết sợ là gì, lại có sức bật vô hạn. Từ Trọng Cửu rất hiểu bọn trẻ con có thể làm ra những chuyện gì, nên không dám xem thường chúng.  

Mấy đứa trẻ chạy như bay qua bên cạnh hai người, "Mau đi xem."

Minh Chi gọi chúng lại, thì ra mũ của Sơ Chi bị gió thổi bay lên cây, còn bị cành cây cuốn lấy, bọn trẻ nghe xong liền hăm hở muốn lấy mũ xuống. Nhưng vì lý do an toàn, Sơ Chi nhất quyết không cho bọn trẻ leo cây. Bọn trẻ nói ở nhà chúng cũng thường xuyên leo cây, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Hai bên đang giằng co, Từ Trọng Cửu nhìn độ cao của cái cây, lùi lại mấy bước lấy đà, rồi đạp lên thân cây nhảy vọt lên nắm lấy cành cây to nhất trên ngọn cây, thực hiện một cú lộn người đẹp mắt, hai chân móc vào cành cây rồi ngồi lên đó.

Chỉ trong vài giây, một người sống sờ sờ đã "leo" lên cây, bọn trẻ bên dưới phấn khích đến mức quên mất người trước mặt là quyền huyện trưởng, lớn tiếng gọi "chú Từ cố lên", suýt chút nữa khiến Từ Trọng Cửu đang với lấy mũ tức giận ngã xuống.

Anh lắc lư vài cái nhìn xuống phía dưới, chỉ thấy Minh Chi lẻ loi đứng phía sau đám đông, lo lắng dõi theo từng cử chỉ của anh.

Cũng còn có chút lương tâm. Từ Trọng Cửu thầm nghĩ, hài lòng vươn người ra gỡ chiếc mũ xuống.

Việc trèo xuống cây đối với Từ Trọng Cửu còn nhanh hơn, mọi người chưa kịp nhìn rõ đã thấy anh thoăn thoắt nhảy xuống, mặt không đỏ, hơi thở không gấp đưa mũ cho Sơ Chi. Từ Trọng Cửu ngẩng đầu lên, đã không còn thấy bóng dáng của Minh Chi đâu nữa.

Thảo nào anh không coi việc leo lên tầng hai là gì, Minh Chi thong thả bước vào rừng, vừa đi vừa nhớ lại động tác vừa rồi của Từ Trọng Cửu.

"Cô Quý!"

Cô quay đầu lại theo tiếng gọi, đèn flash lóe sáng, thiếu niên đuổi theo chụp ảnh cô cuối cùng cũng đạt được ý nguyện, cất máy ảnh đi rồi hào hứng giảng giải cho cô những điều cốt yếu trong nhiếp ảnh, còn hứa sau khi rửa ảnh xong sẽ mang đến nhà cho cô.

Minh Chi dở khóc dở cười, "Sao cậu không đi chụp người khác, tôi có gì hay ho mà chụp?"

Thiếu niên không phục, "Cậu cứ già đời ra vẻ trưởng bối với tôi, tôi đâu phải trẻ con, Quý Minh Chi! Cậu quên rồi sao, tôi là Tiểu Thất nhà họ Tưởng? Tính ra tôi còn lớn hơn cậu hai tháng đấy."

Nhà họ Quý và nhà họ Tưởng là chỗ quen biết, các cô gái lại càng thân thiết từ nhỏ đến lớn, nhìn gương mặt này, Minh Chi cuối cùng cũng nhớ ra đúng là có người này thật, hồi nhỏ còn từng trêu chọc cô!

Tưởng Thất đỏ mặt, "Hồi đó là trẻ con không hiểu chuyện."

Cũng giống như Minh Chi, cậu sắp kết thúc chương trình học trung học, đã thi đỗ đại học ở Thượng Hải, dự định theo học ngành kỹ thuật. Lần này cậu đến đây chủ yếu là để đi cùng em trai mười ba tuổi, nhà không yên tâm cho con út ra ngoài ngủ một mình, nên Tưởng Thất với tư cách anh trai đã đi cùng. Cậu nghiêm túc cúi chào, rồi cười nói: "Trí nhớ của cậu cũng thật tốt, vậy mà còn nhớ chuyện hồi sáu, bảy tuổi."

Làm sao Minh Chi có thể quên được chứ, Tưởng Thất đã lén bỏ một con cóc vào túi áo khoác của cô, cô thò tay vào sờ thấy thứ gì đó lạnh ngắt, nhớp nháp, sợ hãi hét toáng lên trước mặt mọi người, bị bà Quý cấm không cho ra ngoài chơi nữa, mãi đến năm mười hai, mười ba tuổi mới được phép đi lại. Cô bĩu môi, nhớ đến đám Tưởng Thất còn từng nói cô là đứa con hoang không rõ lai lịch, không xứng đáng chơi với Sơ Chi và các cô gái nhà họ Tưởng.

Tưởng Thất biết cô đã nhớ ra tất cả, gãi đầu cười trừ, "Hồi đó cái gì cũng không hiểu." Ai mà ngờ cô bé năm nào giờ đã trở thành thiếu nữ xinh đẹp cao ráo thế này chứ. Cậu vội vàng chuyển chủ đề, "Cậu định thi vào trường đại học nào?"

Minh Chi lắc đầu, "Tôi không học nữa."

Tưởng Thất ngạc nhiên, "Nhưng tôi nghe nói năm ngoái cậu còn đặc biệt đến Thượng Hải học thêm mà?"

"Đó là Hữu Chi, tôi đi cùng em ấy, em ấy định thi đại học." Minh Chi ngập ngừng, không biết phải nói thế nào về chuyện hôn sự của mình, nếu nói thẳng ra thì quá mất tế nhị.

Tưởng Thất hiểu lầm sang ý khác, cậu biết thân thế của Minh Chi, nhà họ Quý không cho cô tiếp tục học hành cũng là chuyện bình thường, bèn thản nhiên nói: "Con gái các cậu, ít học một chút cũng tốt, sau này làm thiếu phu nhân, biết dạy con cái đọc Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính là được rồi. Đúng rồi, thường ngày cậu thích làm gì?"

Minh Chi không ngờ Tưởng Thất hồi bé nghịch ngợm, lớn lên lại lắm lời như vậy, nhưng tình cảm hai nhà vẫn còn đó, cô cũng không thể tỏ ra lạnh nhạt: "Không có gì đặc biệt yêu thích cả."

Cô nhìn chiếc máy ảnh của Tưởng Thất, chắc là hàng Đức, giá cả có khi đủ cho một gia đình bình thường chi tiêu hai, ba năm, "Tôi không có tài giống như các chị em."

"Con gái không có tài mới là đức, có tài thì ăn được à?" Tưởng Thất an ủi cô, "Chị em tôi lúc rảnh rỗi thích làm thơ, thật ra cũng chỉ là tụ tập bạn bè ăn uống thôi. Sao cậu chưa đến bao giờ? Chị Sơ Chi thường xuyên tham gia, lần nào cũng mang bánh trái đến mời mọi người. Vừa nhìn thấy chị Sơ Chi, tôi đã nhận ra cậu là Minh Chi, vậy mà cậu phải đợi đến khi tôi nói tên mới biết tôi là ai."

"Tưởng Tiểu Thất! Cậu nói năng bậy bạ tôi đều nghe thấy hết rồi đấy." Phía trước, Sơ Chi và Từ Trọng Cửu bước ra từ sau gốc cây, Sơ Chi cười nói: "Cậu nghĩ xem phải làm sao đi, nếu không tôi nhất định sẽ mách chị Hai cậu, nói cậu sau lưng chê bai họ tham ăn, lại còn nói họ không có đức."

Tưởng Thất nói những lời đó chỉ là để an ủi Minh Chi, nhà cậu cũng theo lối giáo dục mới, cha mẹ coi trọng con trai con gái như nhau. Nếu Sơ Chi đi mách lẻo, về nhà cậu chắc chắn sẽ bị mắng.

"Chị Sơ Chi, chị cũng thật lợi hại, vậy mà lại nấp ở đây nghe lén." Cậu nhăn nhó cầu xin, "Chị nhìn em lớn lên, nỡ lòng nào để em bị phạt?"

Sơ Chi chỉ cười. Nói ra thì nhà họ Quý và nhà họ Tưởng cũng từng cân nhắc chuyện kết thông gia, nhà họ Tưởng có nhắc đến Tưởng Thất và cô ta tuổi tác tương đương, nhưng bà Quý lo Tưởng Thất vẫn còn trẻ con chưa hiểu chuyện yêu đương nam nữ, e rằng sẽ khiến Sơ Chi chịu thiệt thòi, nên đã từ chối mối hôn sự này.

Hễ có ai được chọn, bà Quý đều bàn bạc với Sơ Chi, nên khi thấy Tưởng Thất vây quanh Minh Chi, cô ta cũng có chút bất ngờ. Rõ ràng là đang lấy lòng Minh Chi, nào còn là cậu bé ngây ngô nữa.

Cô ta liếc nhìn Minh Chi, gương mặt trái xoan của cô gái kia ngày càng xinh đẹp, quả nhiên là càng lớn càng ưa nhìn.

Thấy Tưởng Thất cầu xin cũng đủ rồi, Sơ Chi hừ một tiếng: "Thôi được rồi, cậu cũng coi như là đưa em trai đi chơi đấy? Đứa nhóc chưa hiểu chuyện. Tôi và Minh Chi là trưởng bối cấp bậc giáo viên, cậu đắc tội với chúng tôi thì không có kết quả tốt đâu."

Tưởng Thất le lưỡi: "Em trai em đang chơi vui vẻ với bạn bè, em mới tranh thủ đi dạo một chút, giờ em sẽ đi tìm nó, cũng sắp đến giờ tập trung rồi."

Bốn người cùng đi về phía điểm tập trung, Minh Chi đi phía sau đều nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Sơ Chi và Tưởng Thất.

"Bớt giở trò đi, Minh Chi đã đính hôn rồi, sau này còn là chị dâu họ của tôi nữa. Chẳng lẽ cậu chưa từng nghe nói sao?"

"Con gái các chị suốt ngày ríu rít, làm sao em biết các chị đang nói gì. Ơ, anh họ của chị chẳng phải là huyện trưởng Thẩm sao? Anh ấy..." Giọng Tưởng Thất bỗng nhiên hạ thấp, lại có chút tức giận, "Cô ấy cũng là em gái ruột của chị!"

Sơ Chi bực bội nói: "Cậu nói lung tung gì vậy, anh họ tôi nào có chỗ nào không xứng với nó? Nếu không có người như anh họ tôi, thì giờ này chúng ta vẫn còn phải quỳ lạy hoàng đế và quan lớn đấy."

"Nhưng anh ấy bị bệnh! Lại còn già như vậy!"

"Tôi sẽ mách cha cậu, cậu vậy mà dám trước mặt tôi nói xấu anh họ tôi." Sơ Chi cũng tức giận, "Tôi không quan tâm người khác nói anh ấy thế nào, nhưng trước mặt tôi thì không được, ai dám nói xấu anh ấy chính là có thù với tôi!" Để thể hiện quyết tâm, cô ta còn dậm chân mấy cái.

"Anh ấy tốt như vậy, sao chị không tự mình gả cho anh ấy đi?" Tưởng Thất lạnh lùng nói: "Tùy chị, dù sao em cũng không sợ bị mách lẻo."

Tưởng Thất bỏ đi khiến Sơ Chi tức nghẹn họng. Mãi một lúc sau cô ta mới nhớ ra Từ Trọng Cửu vẫn còn ở bên cạnh, nhưng khi quay người lại mới phát hiện không biết từ lúc nào anh đã bỏ đi.

"Kỹ năng leo cây đó anh học được từ đâu vậy?" Minh Chi thấy động tác ra hiệu của Từ Trọng Cửu, liền lặng lẽ đổi hướng đi. Quả nhiên khi đến chỗ vắng người, Từ Trọng Cửu "tình cờ" xuất hiện. Hai người không tránh mặt mọi người, cứ vừa đi vừa trò chuyện như bao người khác.

"Làm nhiều lần, nắm được cách dùng lực là được." Từ Trọng Cửu cười với cô, "Lần sau tôi dạy em, đến sân nhà tôi."

"Tôi không học, tôi đâu có muốn làm khỉ."

"Học được thì tốt biết mấy, lần sau gặp phải hổ dữ chặn đường gì đó, em leo tót lên cây, hổ cũng chẳng làm gì được em."

Minh Chi làm động tác ngắm bắn: "Tôi biết cái này."

Gió núi lạnh lẽo, mồ hôi nóng hổi khi nãy dần dần tan biến, Minh Chi đi đến chỗ trống trải nhìn dãy núi nhấp nhô phía xa. Cô hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Bất kể người khác nói gì, ít nhất cô đã có được một phần tự do mà mình mong muốn. Còn về cái giá phải trả, trên đời này những thứ không cần trả giá mà có được, e rằng đếm đi đếm lại cũng chỉ có vài thứ, tình yêu thương của cha mẹ có lẽ là một trong số đó, nhưng tiếc là cô đã không đầu thai đúng chỗ, nên đã định sẵn là không có được.

Đoàn học sinh nghỉ đêm tại nông trang dưới chân núi.

Nông trang là tài sản của nhà họ Từ, vì nằm ở nơi hẻo lánh nên bình thường ít có khách vãng lai. Bỗng dưng có nhiều người đến như vậy, lại còn là cậu chủ đích thân dẫn đoàn, người quản lý nông trang sợ tiếp đón không chu đáo, cứ chạy đi chạy lại như có gió lùa dưới chân.

Thật ra đám thiếu niên chưa có kinh nghiệm ngủ bên ngoài chỉ thấy mới lạ và thú vị, chỉ cần nghĩ đến việc được ngủ lại một đêm ở nơi xa lạ là đã đủ phấn khích đến mức quên cả giữ ý, ríu rít ồn ào hơn cả đàn vịt năm trăm con.

Minh Chi được sắp xếp ở chung phòng với Sơ Chi trên tầng hai. Sơ Chi phải bàn bạc công việc với những người dẫn đoàn khác, Minh Chi vào phòng trước, lấy giẻ lau sạch sẽ bàn ghế, giường, đôn, rồi lại tìm cây lau nhà lau sàn sạch bóng.

Căn phòng hơi cũ kỹ, có mấy chỗ sàn nhà kêu cọt kẹt, Minh Chi mỗi khi đi đến những chỗ đó đều bước rất nhẹ, sợ sơ ý dẫm thủng sàn. Lớp sơn trên sàn nhà gần như đã bong tróc hết, sau khi lau xong, sàn nhà ươn ướt phản chiếu ánh sáng, nhưng dù sao cũng coi như đã gọn gàng. Để sàn nhà nhanh khô, Minh Chi mở cửa sổ cho thoáng khí, nhìn ra xa thấy mấy luống rau, một dòng nước chảy, hai người phụ nữ nông thôn đang ngồi xổm bên bờ nước rửa rau.

Trời còn sớm, đám thiếu niên túm năm tụm ba chạy nhảy khắp trang trại, khiến gà bay chó sủa. So với đó, những con ngỗng trắng lại khá bình tĩnh, thong thả bơi trên mặt nước xanh biếc, dù bị ném lá rau vào người cũng chỉ từ từ bơi đi chỗ khác, không chấp nhặt với những kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi.

Minh Chi đang xem đến say sưa thì có một đứa trẻ bảy, tám tuổi đến, nói những người dẫn đoàn mời cô qua đó.

Đứa bé đầu trọc lóc mặc chiếc áo bông hoa nhỏ, nói xong liền cắn ngón tay cái nhìn Minh Chi cười.

Minh Chi tìm kẹo nhét cho cậu, cậu nhóc ngậm kẹo, hai má phồng lên giục cô đi: "Chị ơi, người ta đang đợi kìa."

Minh Chi bỗng nhiên linh cảm có chuyện chẳng lành, nhưng trên mặt không để lộ ra. Cô biết trẻ con dễ dàng quên trước quên sau, quả nhiên, cô viện cớ này nọ để câu giờ một lúc, cậu nhóc vì sốt ruột muốn khoe khoang chiến lợi phẩm với bạn bè, giục cô thêm hai câu rồi chạy mất. Minh Chi cũng không vạch trần cậu nhóc, nhưng trong lòng đã hiểu đây là trò của Từ Trọng Cửu, rõ ràng cô nghe thấy những người dẫn đoàn ở dãy nhà thứ hai bên trái khi vào trang trại, sao có thể giờ này lại gọi cô sang dãy nhà bên phải được.

Sau Tết, Từ Trọng Cửu không nhắc lại lời đề nghị đó nữa, cư xử như một quý ông đúng mực, nhưng hành động của anh luôn khiến Minh Chi liên tưởng đến con công sắp xòe đuôi, nên không thể nào thật sự yên tâm. Cô không ghét anh, ngược lại thậm chí có thể nói là rất thích anh, nếu không cũng sẽ không nhờ anh làm việc, nhưng muốn cô mạo hiểm bị Thẩm Phượng Thư ruồng bỏ để phát triển "tình cảm vụng trộm", chỉ cần nghĩ đến hậu quả thôi cũng đủ khiến cô rùng mình.

Bây giờ đã khác trước kia, Minh Chi đã nhận được không ít lợi ích từ cuộc hôn nhân này,  nên không muốn từ bỏ. Cô buồn bực nghĩ, người đề nghị yêu đương tinh thần là Từ Trọng Cửu, người muốn tiến thêm một bước cũng là anh, chẳng lẽ mọi chuyện đều do anh quyết định sao?

Không đi.

Cô lấy một cuốn sách từ trong hành lý, pha một tách trà bằng trà mang theo, dựa vào đầu giường, tay cầm cuốn sách, hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, tự tìm niềm vui cho riêng mình.

*****

Từ Trọng Cửu đợi một lúc lâu cũng không thấy ai đến, đoán là Minh Chi đã nhìn thấu, cũng không tức giận, chỉ thấy đúng là không uổng công anh coi trọng cô, vậy mà cũng đã học được cách đề phòng. Ban đầu, anh định dụ cô đến chỗ mình rồi tính tiếp, bây giờ thì đàng hoàng đi thẳng đến chỗ Minh Chi ở.

Vừa rồi anh nói với Sơ Chi là phải xem sổ sách, không tham gia bàn bạc cùng họ, giờ xem xong sổ sách đương nhiên có thể đến tìm vị hôn thê của mình, mặc dù anh đã nói với Sơ Chi, nếu cuộc họp của cô ta kết thúc trước thì đến nhà người quản lý nông trang tìm anh.

Cửa chỉ khép hờ, Từ Trọng Cửu làm bộ gõ cửa hai tiếng rồi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Anh đi vào trong, tiện tay đóng cửa lại.

Trong phòng yên tĩnh, Minh Chi dựa vào đầu giường ngủ thiếp đi, tay cầm quyển sách, chiếc chăn chỉ có một góc đắp trên người. Cô ngủ rất yên bình, bím tóc mềm mại, mái tóc đen nhánh càng làm nổi bật đôi môi nhợt nhạt.

Từ Trọng Cửu vốn đến với ý đồ không thể nói ra, nhưng khi nhìn thấy cô ý đồ đó liền tan biến. Anh kéo chăn đắp kín cho cô, rồi cầm quyển sách lên lật xem vài trang, là giáo trình kinh tế học của trường đại học. Toàn những thuật ngữ chuyên ngành khó hiểu, thảo nào cô đọc mà ngủ thiếp đi.

Ngồi một lúc uống nửa cốc trà lạnh, Từ Trọng Cửu mới rời đi.

Minh Chi tỉnh dậy khi nghe thấy Sơ Chi gõ cửa ầm ầm bên ngoài, đã đến giờ ăn tối.

"Ngủ say như chết, gọi mãi không tỉnh." Sơ Chi cằn nhằn một câu.

Minh Chi ngượng ngùng không biết nói gì, chỉ trách mình ngủ quên mất, nhưng cô nhớ rõ đã chừa cửa cho Sơ Chi, sao lại đóng kín mít thế này. Đi được nửa đường, cô phát hiện chiếc khăn tay mang theo bên mình đã biến mất, chiếc khăn đó mua ở Đông Dương, bằng lụa nền trắng hồng có thêu vài bông hoa rụng.

"Có chuyện gì vậy?" Sơ Chi thấy cô đột nhiên ngẩn người liền hỏi.

Minh Chi lắc đầu, đại khái đoán được là ai làm. Ngoài anh ra, cũng chẳng có ai dám làm vậy.

Bữa tối ở nông trang chủ yếu là rau, có món đậu phụ trộn trứng bắc thảo với rau thơm được mọi người rất yêu thích, thấy vậy, người quản lý nông trang vội vàng sai người làm thêm một thau lớn nữa. Thau đựng thức ăn vừa to vừa sâu, bàn của Tưởng Thất đang ăn thì bắt đầu ồn ào, hỏi ra mới biết Tưởng Thất nói thau đựng thức ăn giống như máng ăn của lợn, những người đang vây quanh ăn uống chẳng khác nào lợn hai chân, thế là ngay cả những người ở bàn khác cũng muốn đánh cậu ta.

Minh Chi cười theo một lúc, chắc là do leo núi mệt mỏi, cô cảm thấy mí mắt nặng trĩu, khóe miệng cứng đờ, chỉ muốn nhanh chóng về phòng ngủ. Đợi mọi người ăn uống gần xong, lại bắt đầu bàn bạc chuyện đốt lửa trại, Minh Chi khẽ nói với Sơ Chi một tiếng rồi một mình về phòng.

Vừa đi được một đoạn, có một đứa trẻ đuổi theo, cầm đèn lồng soi đường cho cô.

Minh Chi thấy cậu bé chính là đứa đầu trọc lóc lúc chiều, trong lòng hiểu ra bèn quay đầu lại nhìn, quả nhiên chạm mắt với Từ Trọng Cửu. Hai người nhìn nhau một lát, Minh Chi cúi đầu đi theo ánh đèn.

Ban đêm tiếng gió rít mạnh dần, Minh Chi lúc tỉnh lúc mê, trong lúc mơ hồ như có một luồng sáng, đuổi theo lại thấy Từ Trọng Cửu đang cười tủm tỉm. Cảm xúc cô lẫn lộn, không biết con thiêu thân lao vào lửa có tâm trạng như thế nào, chắc là hối hận cũng đã muộn. Vì vậy, khi bị tiếng động của Sơ Chi đánh thức, cô lại cảm thấy nhẹ nhõm, hóa ra chỉ là mơ, sao cô có thể bị trò hề của anh lay động được chứ, cô biết từ lâu anh không phải người tốt rồi.

*****

Kết thúc chuyến du ngoạn, việc học của Minh Chi cũng sắp kết thúc, bạn bè mỗi người một ngả, người thi đỗ đại học chỉ đếm trên đầu ngón tay, người sắp kết hôn lại chiếm đa số, mọi người hẹn nhau tham dự đám cưới, cũng có một phen náo nhiệt. Hôm nay là tiệc đính hôn của tiểu thư nhà họ Quy, Minh Chi và mấy người bạn học hẹn nhau tan học sẽ cùng đi từ trường.

Trừ Minh Chi ra, những người khác đều đã uốn tóc, cũng là cùng nhau đi làm cách đây hai hôm. Mái tóc mới uốn còn chưa vào nếp cứng đờ như một cái mũ, lại còn thoang thoảng mùi hôi chân, nhưng vì biết chỉ cần gội vài lần sẽ thành những lọn tóc xoăn bồng bềnh, nên các cô gái không hề bất mãn với diện mạo hiện tại, ríu rít chê bai Minh Chi không chịu chạy theo trào lưu.

Minh Chi vốn không giỏi ăn nói bằng họ, nhất thời bị nói đến mức không ngẩng đầu lên được, phải đến khi có một nữ sinh họ Miêu hô lên: "Có ai thấy sách giáo khoa ngữ văn của tôi không?"

Mọi người cố gắng nhớ lại, hình như là để quên trong lớp học, cô gái nhà họ Miêu quay lại lấy, những người còn lại đợi ở cổng trường.

Lúc ra tới cổng trường, người gác cổng gọi Minh Chi lại, nói có người thân ở nông thôn đến tìm cô, đã đợi cả buổi trưa.

Nhà họ Quý ít người, làm gì có họ hàng ở nông thôn, Minh Chi nghĩ chắc là ai đó đến ăn vạ nên cũng không để tâm, chỉ định bụng nếu người ta đến than khổ kể lể thì sẽ đưa cho hai đồng rồi đuổi đi cho xong. Giờ cô rủng rỉnh tiền bạc, không tiếc gì mấy đồng mua lấy sự yên tĩnh.

Người ra đón cô ở phòng gác cổng là một phụ nữ ba bốn mươi tuổi, mặt mày tươi cười, vừa gặp Minh Chi đã chào hỏi, rồi tự xưng là người nhà bên ngoại của cô.

Minh Chi nhất thời không hiểu, người nhà họ Thẩm đến tìm cô làm gì, có việc gì cũng nên nói với bà Quý, hoặc là đi tìm Thẩm Phượng Thư chứ.

Thấy vẻ mặt của Minh Chi, người phụ nữ biết cô không đoán ra được là ai, liền cười nói thẳng: "Tôi làm việc cho mẹ của cô. Người ta nói ơn sinh thành khó quên, cô giờ đây có cuộc sống tốt đẹp như vậy, cũng không thể quên người đã cho mình mạng sống chứ."

Minh Chi lúc này mới chợt hiểu ra, ngây người nhìn đối phương, thấy người phụ nữ kia lại nói: "Sợ ảnh hưởng đến việc học của cô, bà chủ đợi ở trong xe ngoài kia, ở đây không tiện gặp mặt, mong cô qua đó nói chuyện."

Minh Chi không biết người phụ nữ này sẽ làm ra chuyện gì, nhưng đã tìm đến tận cửa chắc chắn không thể dùng vài ba câu nói là đuổi đi được. Cô quyết tâm, nói với các bạn học là có việc nhà, từ chối bữa tối rồi theo người phụ nữ lên xe.

Vừa lên xe, nhìn thấy người trong đó, Minh Chi biết ngay đúng là mẹ ruột của mình, khuôn mặt trái xoan giống hệt nhau, chiếc mũi cũng giống, ngay cả khóe môi cũng y như đúc. Cô vẫn luôn nghĩ mình giống cha, đến khi gặp mẹ ruột mới biết mình giống mẹ nhiều hơn.

Cô không nói lời nào, mẹ cô nhướng mày cười nói: "Minh Chi, con đã lớn thành thiếu nữ rồi."

Mẹ ruột của Quý Minh Chi - Lục Cần, xét về ngoại hình là một mỹ nhân hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, thực chất thế nào thì Minh Chi không biết, cô cúi đầu không đáp lại nụ cười và lời nói tỏ vẻ thân thiết của đối phương. Vừa sinh ra đã bị đưa vào nhà họ Quý, ngay cả sữa mẹ cũng chưa được bú một ngụm, dù có giống nhau đến mấy, trong lòng cô cũng không có người này.

Lục Cần cũng không để tâm, đưa tay vuốt ve tóc mai của Minh Chi, khẽ trách: "Lớn thế này rồi, mấy câu xã giao ngoài mặt cũng phải biết nói chứ, thuận miệng nói vài câu cho xong chuyện với mẹ là được rồi."

Giọng nói của bà ta trầm thấp khàn khàn, mỗi chữ cuối đều kéo dài ra nghe như kẹo mạch nha không dứt khoát. Minh Chi lạnh người trước suy nghĩ của bản thân, khẽ rùng mình, nào có người mẹ nào lại nũng nịu với con gái như vậy.

"Mẹ đi ngang qua đây, ghé thăm con một chút rồi đi." Lục Cần nhìn Minh Chi lại cười, "Yên tâm, sẽ không đeo bám con đâu."

Mặt Minh Chi dần dần nóng lên, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không mở miệng. Lục Cần nói bà ta sắp đi xa, con gái lớn đến chừng này, bà ta chưa từng quan tâm chăm sóc nên cũng không cần phải nhớ đến bà ta. Bà ta cũng không kiêng kỵ, mím môi cười nói: "Cứ coi như mẹ đã chết là được."

Trong lòng Minh Chi sớm đã coi mẹ ruột như người đã khuất. Có khi bà ta chết sớm còn tốt hơn cho Minh Chi, ít nhất người làm cha cũng vì thương con không mẹ mà yêu thương con gái nhiều hơn. Nhưng loại suy nghĩ bất hiếu này, Minh Chi nhiều nhất cũng chỉ dám lén lút nghĩ trong đầu, giờ thật sự nghe Lục Cần nói ra, Minh Chi xấu hổ đến mức không ngẩng đầu lên được.

Kịch một vai diễn ra gần nửa tiếng, Lục Cần mới cho Minh Chi đi. Minh Chi không còn tâm trạng dự tiệc, một mình đi bộ về nhà. Thời tiết tuy đẹp, nhưng nghĩ đến trời đất bao la lại chẳng có ai để giãi bày những điều u ám này, cũng giống như lai lịch của cô vậy, không thể để người khác biết được.   

Có lẽ có một người, cô nghĩ đến Từ Trọng Cửu, nhưng anh là người không nên trêu chọc..... Bị anh cười nhạo cũng không sao, chỉ sợ nói nhiều quá lại bị hiểu lầm là có ý với anh.

Minh Chi biết bản thân đúng là có chút tình ý với Từ Trọng Cửu, nên càng lo lắng để lộ ra sẽ bị anh nắm thóp.

Cô đứng ngồi không yên, mà càng sợ gì thì càng gặp cái đó, trời sắp tối Từ Trọng Cửu gọi điện đến, bàn bạc với cô chuyện thu mua lương thực.

Minh Chi giờ đã là một tiểu địa chủ cũng có chút kiến thức, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Giờ còn sớm mới đến mùa thu hoạch lúa mì, chưa nói đến lúa mới, nói chuyện này có phải quá sớm không?"

Từ Trọng Cửu thao thao bất tuyệt, nào là việc gì cũng phải chuẩn bị trước, vốn liếng, kho bãi sắp xếp ổn thỏa trước mới yên tâm.

Minh Chi nghe vậy, tâm trạng cũng khá hơn, chỉ nói anh cứ lo liệu.

Từ Trọng Cửu lại hỏi: "Em có tâm sự gì à?"

Minh Chi do dự một chút. Từ Trọng Cửu cũng không thúc giục, im lặng chờ đợi đầu dây bên kia, Minh Chi không chịu nổi liền từ từ kể hết mọi chuyện cho anh nghe, nhưng những suy nghĩ của bản thân thì lại không nói ra, cô sợ Từ Trọng Cửu nghĩ cô nhẫn tâm vô tình.

Không ngờ Từ Trọng Cửu lại hỏi một câu: "Bà ta có xinh đẹp không?"

Xinh đẹp không ư? Minh Chi nghĩ ngợi, "Rất xinh đẹp." Nhưng điều này có quan trọng không? Minh Chi không hiểu tại sao Từ Trọng Cửu lại hỏi vậy.

Từ Trọng Cửu còn hỏi thêm một đống chuyện linh tinh, có đeo trang sức không, xe hiệu gì, tài xế bao nhiêu tuổi.

Minh Chi ngạc nhiên, lại có chút tức giận miễn cưỡng trả lời vài câu, cuối cùng nổi cáu: "Làm sao tôi để ý mấy chuyện đó được."

Nói xong cô mới nhận ra, không biết từ lúc nào mình đã thoát khỏi tâm trạng buồn bã ban nãy. Chỉ là người này, đã biết cô đang khó chịu cũng không chịu an ủi tử tế, lại còn bày trò, cô bèn cúp máy, "Không nói chuyện với anh nữa."  

Lục Cần ăn mặc sang trọng, trang sức đắt tiền, chắc là sống rất sung túc, Minh Chi tự an ủi mình, còn hơn là có một người mẹ nghèo khổ đến cầu xin giúp đỡ.

Tiếc là niềm an ủi này chưa qua đêm đã bị hiện thực tàn nhẫn phá vỡ, tối hôm đó, Quý Tổ Manh gọi cô đến thư phòng, hỏi về cuộc gặp gỡ giữa cô và Lục Cần.

"Chỉ có vậy thôi sao?" Minh Chi nói xong, Quý Tổ Manh nghiêm mặt truy hỏi. Thấy Minh Chi lắc đầu, tuy biết cô chẳng hay biết gì, nhưng nghĩ đến sự đáng ghét của Lục Cần, ông ta không thể nào nói năng nhẹ nhàng được, "Bảo con lên xe là con lên xe à? Lớn thế này rồi mà không có chút chủ kiến nào cả. Giờ thì người ta tìm đến tận cửa nhà chúng ta, con nói xem phải làm sao?"

Minh Chi không hiểu. Quý Tổ Manh tức giận nói: "Sao ta lại sinh ra đứa con vô dụng như con thế này!" Ông ta cầm lấy tấm thiệp trên bàn đưa cho cô xem, "Mẹ con cuỗm hết tài sản của người ta rồi bỏ trốn, người ta lần theo dấu vết đến đây thì mất dấu bà ta, giờ đến hỏi chúng ta đòi người. Người cuối cùng bà ta gặp là con! Con thành thật khai báo cho ta, bà ta có nói với con là sẽ đi đâu không?"

Minh Chi sững người, "Bà ấy chỉ nói là sẽ đi xa, không nói là đi đâu."

"Bà ta không nói thì con cũng chẳng hỏi?" Quý Tổ Manh cười lạnh, "Dù sao cũng là mẹ ruột mang nặng đẻ đau mười tháng, cuối cùng con ngay cả một câu hỏi đi đâu cũng không có. Con cũng thật là lạnh lùng vô tình, giống hệt người mẹ kia của con!"

Minh Chi gần như không còn biết mình là ai nữa, trước mắt chỉ thấy một màu trắng xóa, duy nhất có thể nhìn rõ là ánh mắt khinh bỉ của cha. Hai tay cô siết chặt vào nhau, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, từng cơn đau nhói giúp cô lấy lại khả năng suy nghĩ, "Cha nói năng cẩn thận, mẹ của con trên phụng dưỡng bà nội, dưới nuôi dạy con cái, lỗi lầm của con, con tự gánh vác, cha không nên nói đến mẹ."

Quý Tổ Manh ngẩn người một lúc, hiểu ra Minh Chi đang nói đến bà Quý, tức khắc nổi giận, "Tốt... tốt, đúng là đứa con gái hiếu thảo!"

Đứa con gái xưa nay ngoan ngoãn vậy mà lại học được cách cãi lời, ông ta càng nghĩ càng tức, thuận tay cầm lấy cái chặn giấy ném về phía Minh Chi, "Nói hay lắm!"

Minh Chi cắn chặt môi không tránh né, mặc cho chặn giấy nện vào người.

Cái dáng vẻ cứng đầu này trông càng thêm đáng ghét, cơn giận của Quý Tổ Manh càng bùng lên, tiến lên tát cô một cái, "Biết thế này, ngày trước đã bóp chết mày rồi, đáng lẽ mày không nên đến thế giới này!"

Bà Quý nghe thấy bên trong ồn ào không chịu được, đành phải gõ cửa, "Lão gia."

Bà ta bước vào thấy Quý Tổ Manh sa sầm nét mặt, Minh Chi thì cúi đầu không nói tiếng nào, bèn quyết định cho Minh Chi lui xuống, "Trễ rồi, con về nghỉ ngơi đi. Nếu người kia còn đến tìm con, con phải báo cho nhà biết ngay."

Quý Tổ Manh thầm nghĩ Lục Cần lợi dụng con gái để kéo nhà họ Quý làm kẻ thế mạng, còn mình thì cao chạy xa bay, làm sao có thể quay lại. Nhưng ông ta luôn kính trọng vợ mình, không muốn trước mặt người khác phản bác bà, chỉ khẽ hừ một tiếng, "Ngày mai không được đến trường, ở nhà mà suy nghĩ xem mình sai ở đâu."

Minh Chi ngẩng đầu, đôi mắt không hề có chút lệ nào, lạnh lùng như nước, "Con sai là đã đầu thai nhầm mẹ."

Quý Tổ Manh lần này thật sự nổi giận, liên tục gọi người lấy gia pháp, "Hôm nay tao phải dạy cho mày một bài học."

Bà Quý tuy cũng ngạc nhiên nhưng dù sao cũng không phải con ruột, lúc này mà đánh Minh Chi bị thương, chẳng phải sẽ để lại tiếng xấu sao. Bà ta vội vàng can ngăn Quý Tổ Manh, "Lão gia, con gái đã lớn rồi không thể đánh được." Vừa nói vừa mắng người hầu bên ngoài, "Còn không mau đỡ cô Hai về phòng."

Minh Chi cũng không biết mình lấy đâu ra can đảm, vậy mà trước mặt cha mẹ lại đẩy người đến đỡ mình ra, ngẩng cao đầu bỏ đi.

Về đến phòng, cô qua loa rửa mặt, không quan tâm đến những chỗ bị đánh bị ném trên mặt trên người, liền kéo chăn đi ngủ. Nhưng tuy đã nằm xuống, cô vẫn không tài nào ngủ được, chỉ cảm thấy từng cơn đau nhói, không những không hối hận vì những lời nói và hành động vừa rồi, ngược lại còn cảm thấy đáng lẽ ra phải làm vậy từ lâu, cùng lắm thì sau này ít gặp mặt là được, chẳng lẽ họ còn có thể bóp chết cô hay sao.

Cô hả hê nghĩ, cho dù họ có nhốt cô lại thì nhiều nhất nửa năm cũng phải thả cô ra ngoài, chuyện từ hôn thứ nhất là nhà họ Quý không làm được, thứ hai là nếu từ hôn rồi thì biết gả ai cho Thẩm Phượng Thư.

Nhà họ Thẩm và nhà họ Quý đều cần mặt mũi, dù biết rõ bệnh tình của Thẩm Phượng Thư nhưng vẫn cứ phải tìm cho anh ấy một người vợ tử tế, giống như họ ghét bỏ đứa con gái riêng này, nhưng cuối cùng vẫn phải nuôi cô khôn lớn.

Chỉ là... Thẩm Phượng Thư, anh ấy đối xử với cô không tệ, dù chỉ là trong lòng nghĩ đến sự khiếm khuyết của anh ấy, cũng là có lỗi với anh ấy.

Minh Chi thở dài, lại nhớ đến Từ Trọng Cửu, bỗng nhiên hiểu được anh, quả nhiên làm kẻ xấu thật tốt, không cần phải ghi nhớ từng chút ân huệ của người khác, không cần phải cân nhắc đến cảm nhận của người khác, muốn nói gì thì nói, muốn làm gì thì làm mới là sống thật với chính mình.

Cứ thế trằn trọc, mãi đến nửa đêm cô mới chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Minh Chi tỉnh dậy nhớ đến việc Quý Tổ Manh đã cấm túc cô, hôm nay không được đến trường, nhưng rồi lại nghĩ, mình có đi thì ông ấy làm gì được mình. Nghĩ vậy, cô vẫn đến trường như mọi ngày.

Đến lúc tan học thì người đến đón cô lại là Từ Trọng Cửu.

Cô ngẩng cao đầu lên xe, thầm tính toán nếu Từ Trọng Cửu nghe lời Quý Tổ Manh mà dạy dỗ cô, cô sẽ dùng những lời anh đã nói để phản bác lại. Trước đây cô luôn giữ thể diện cho người khác, chưa bao giờ dùng những lời không nên nói để khiến người khác mất mặt, nhưng từ nay về sau sẽ không như vậy nữa. Cô cũng là con người, tại sao người khác không nghĩ cho cô, mà cô còn phải nịnh bợ họ.

Từ Trọng Cửu tinh mắt, nhìn thấy trên mặt Minh Chi còn in hằn vài vết đỏ, không khỏi buồn cười, chắc hẳn sau lưng cô không tránh khỏi những lời bàn tán xì xào của các nữ sinh.

"Anh cười gì vậy?" Minh Chi liếc thấy nụ cười nơi khóe mắt cùng môi anh liền lạnh lùng hỏi.

"Gặp em là tôi vui." Từ Trọng Cửu đáp lại rất nhanh.

"Không cần, tôi đã đính hôn rồi, anh cười như vậy, lỡ người khác hiểu lầm chúng ta thì sao." Minh Chi nói với giọng cứng nhắc.

Từ Trọng Cửu không nhịn được bật cười, "Em ăn phải thuốc súng à?"

Minh Chi không để ý đến anh, chỉ nhìn thẳng về phía trước, đợi anh cười xong mới nói, "Lái xe cẩn thận, tôi không muốn gây thêm rắc rối."

Từ Trọng Cửu lại muốn cười nhưng cố gắng nhịn xuống, phối hợp với cô làm ra vẻ nghiêm túc, "Là huyện trưởng bảo tôi đến đón em đi ăn cơm, anh ta vốn định tự mình đến đón nhưng mấy hôm nay sức khỏe không tốt, không ra ngoài được."

Nói đến Thẩm Phượng Thư, thái độ của Minh Chi dịu đi đôi chút, rồi lại cứng rắn trở lại, "Anh ấy không khỏe thì cứ nghỉ ngơi cho tốt, nhà tôi đâu phải không có cơm ăn, hôm khác đi cũng được."

Từ Trọng Cửu mỉm cười, "Em có biết hôm nay anh ta đã ký một tấm chi phiếu, giúp em giải quyết rắc rối không?"

Minh Chi im lặng hồi lâu, cuối cùng nước mắt rơi xuống, "Tôi đã nói không đi là không đi, anh đưa tôi về nhà."

Từ Trọng Cửu đưa Minh Chi về nhà họ Quý, rồi tự mình đến chỗ Thẩm Phượng Thư. Trước cửa có một chiếc Chevrolet đen đậu sẵn, anh chào người tài xế rồi bước vào nhà, quả nhiên Quý Tổ Manh và Thẩm Phượng Thư đang nói chuyện trong phòng khách.

Thấy Minh Chi không đến, nét mặt Quý Tổ Manh có chút không vui, còn Thẩm Phượng Thư thì vẫn thản nhiên như không.

Từ Trọng Cửu dìu Thẩm Phượng Thư vào phòng ăn, vừa đi vừa giải thích, "cô Hai hơi sốt, tôi nghĩ bữa cơm này để hôm khác cũng được, nên đã đưa cô ấy về nhà."

Tuy đã xuất viện nhưng Thẩm Phượng Thư vẫn thường xuyên bị hồi hộp khó thở, bác sĩ dặn phải tĩnh dưỡng, nhưng anh ấy vốn là người năng động, nay thân thể không cho phép, ngược lại càng gầy yếu hơn. Từ phòng khách đến phòng ăn tuy chỉ mười mấy bước chân, nhưng anh ấy vẫn có chút thở không ra hơi, trên mặt hiện lên sắc đỏ bệnh tật.

Thẩm Phượng Thư ho nhẹ hai tiếng, ra hiệu cho Từ Trọng Cửu kể lại chuyện đưa chi phiếu cho Quý Tổ Manh nghe. 

Sau khi rời khỏi Mai Thành, Lục Cần đầu tiên vào làm nữ công nhân trong một nhà máy sợi ở Thượng Hải, có lẽ vì cuộc sống quá vất vả, không lâu sau bà ta đã sa chân vào chốn ăn chơi làm vũ nữ. Không biết quen biết với người nào, bà ta lại bỏ nghề vũ nữ, trở thành một đóa hoa giao tế có chút danh tiếng. Dĩ nhiên bà ta sẽ không kể về những chuyện trước kia, nhưng Quý Tổ Manh có nhiều bạn bè làm ăn, tin tức cứ thế đến tai ông ta.

Quý Tổ Manh tìm đến cửa muốn đưa bà ta về nhà, nhưng Lục Cần đang chìm đắm trong chốn phồn hoa đô hội, nào chịu theo ông ta.

Lúc đó cả hai đều còn trẻ, chưa hiểu thế nào là khéo léo, người thì nói cô là người của tôi, kẻ thì mắng đã có vợ trong nhà còn giở trò dụ dỗ, lại càng không nhắc đến chuyện lúc bế con đi đã nói rõ ràng là ân đoạn nghĩa tuyệt. Cãi vã đến cuối cùng Lục Cần lại ra tay, Quý Tổ Manh bị cào cho mặt mũi đầy hoa, lúc bỏ đi ấm ức buông lời cay độc từ nay về sau đừng bao giờ nhận nhau nữa.

Lục Cần từng có vài năm sống trong nhung lụa, nhưng bà ta không được học hành lại không biết tích cóp, sống kiểu có một nghìn tiêu một vạn. Thời gian trôi qua, nhan sắc dần phai tàn, bà ta trong lúc hoảng loạn đã qua lại với vài người đàn ông, cuối cùng làm vợ bé của một trong số đó. Người đàn ông chết, vợ cả tìm đến cửa định đánh cho hồ ly tinh một trận thừa sống thiếu chết, ai ngờ Lục Cần lại nói người đàn ông có gửi một khoản tiền ở chỗ bà ta, vợ cả đã đến đây rồi thì bà ta sẽ trả lại nguyên vẹn.

Vợ cả cũng biết chồng mình tiêu xài hoang phí bên ngoài, cứ tưởng Lục Cần đang cầu xin tha thứ nên không nghi ngờ gì, bèn dẫn người đến ngân hàng rút tiền. Trên đường đi Lục Cần nói nói cười cười, đến ngân hàng bà ta chỉ nói đi vệ sinh một lát, rồi biến mất không thấy tăm hơi.

Vợ cả tức đến chết đi sống lại, tuyên bố sẽ trừng trị Lục Cần. Lục Cầm vốn nợ nần chồng chất bên ngoài, người tìm bà ta không ít. Mọi người lần theo dấu vết truy đuổi đến nhà họ Quý thì mất dấu, đều cho rằng Quý Tổ Manh vì tình cũ mà che giấu bà ta, chỉ nói chạy được hoà thượng nhưng chạy không được miếu, cứ đến đòi tiền ông ta.

Quý Tổ Manh dĩ nhiên không chịu nhận, đám người này lại tìm đến Thẩm Phượng Thư, mẹ nợ con trả. Vì trước khi bỏ trốn Lục Cần còn nhớ đến đứa con gái này, chắc hẳn đứa con gái ít nhiều có manh mối để tìm ra mẹ. Tóm lại một câu: Hoặc là giao người, hoặc là đưa tiền.

Thẩm Phượng Thư sau khi hỏi rõ nguyên do, liền móc hầu bao ra giải quyết món nợ rắc rối này.

Quý Tổ Manh hôm sau không thấy đám người kia đến nữa, trong lòng có chút nghi hoặc, buổi tối nghe Sơ Chi nói là Thẩm Phượng Thư đã dàn xếp ổn thỏa, cũng chẳng ăn cơm mà vội vàng đến đây tạ lỗi trước.

"Bác cứ yên tâm, lúc gặp mặt bọn họ cháu đã mời luật sư làm chứng, cũng có giấy biên nhận, chắc chắn sẽ không còn ai đến quấy rầy nữa." Từ Trọng Cửu kể lại chi tiết mọi chuyện, cuối cùng còn nói thêm vài câu an ủi.

Quý Tổ Manh áy náy không thôi, Thẩm Phượng Thư lắc đầu, "Tiền bạc không đáng tiếc, dùng để giải quyết vấn đề cũng tốt, dượng đừng bận tâm." Quý Tổ Manh biết rõ tính cách của người cháu vợ này, chỉ đành âm thầm hối hận về quyết định gả Minh Chi cho anh ấy, vậy mà ngay cả hai ngày trước ông ta cũng không ngờ lại rước họa vào thân.

Nghĩ đến chuyện Minh Chi cãi lời hôm qua, ông ta không khỏi lo lắng, trước đây cứ nghĩ đứa con gái thứ hai tuy tư chất bình thường nhưng ít ra cũng ngoan ngoãn nghe lời, giờ xem ra không phải vậy, chỉ sợ sau này còn xảy ra chuyện.

Từ Trọng Cửu quan sát sắc mặt, đoán được Quý Tổ Manh đang lo lắng, nhưng có anh - người ngoài ở đây, nên không tiện nói ra. Anh lấy cớ đi lấy cốc nước cho Thẩm Phượng Thư, quả nhiên nghe được hai câu, là Thẩm Phượng Thư đang an ủi Quý Tổ Manh, "Cô ấy còn nhỏ, lời nói lúc nóng giận không cần để tâm."

Chẳng lẽ tối qua con thỏ nhỏ kia bị dồn vào đường cùng cũng cắn người? Nhìn vết hằn trên mặt Minh Chi cùng mí mắt hơi sưng, e là ồn ào không nhỏ.

Sau bữa tối Quý Tổ Manh về nhà, Từ Trọng Cửu có công việc cần báo cáo với Thẩm Phượng Thư nên ở lại chưa đi.

Anh tiễn Quý Tổ Manh ra cửa thay Thẩm Phượng Thư, quay vào thì thấy Thẩm Phượng Thư đang ngẩn người, nhìn chằm chằm lên trần nhà không biết đang suy nghĩ gì.

"Huyện trưởng." Từ Trọng Cửu nhẹ giọng nhắc nhở Thẩm Phượng Thư.

Thẩm Phượng Thư từ từ ngồi thẳng dậy, "Trọng Cửu, tôi đã nói rồi, không cần phải báo cáo mọi chuyện với tôi, cậu làm rất tốt."

Từ Trọng Cửu lấy một chiếc gối trên ghế sofa đặt sau lưng anh ấy, cười cười không nói gì.

Thẩm Phượng Thư liếc nhìn anh, cũng không biết làm sao. Chăm chỉ, ham học hỏi, Từ Trọng Cửu có năng lượng dồi dào khiến anh nổi bật giữa đám thanh niên. Nhìn những cấp dưới tài giỏi, Thẩm Phượng Thư thường nhớ đến những người em trai trong nhà, môi trường sống an nhàn sung sướng lại hại họ, người người chỉ biết quanh quẩn trong cái ao nhỏ của mình, đấu đá lẫn nhau không thoát ra được.

Thẩm Phượng Thư biết mình gần như là một kẻ tàn phế, từ sau lần thập tử nhất sinh được cứu sống hồi trước, mỗi ngày thời gian hôn mê nhiều hơn thời gian tỉnh táo, trong lúc nản lòng thoái chí lại nảy ra ý nghĩ khác, "Chuyện của cậu và Sơ Chi thế nào rồi?"

Từ Trọng Cửu kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh Thẩm Phượng Thư, "Đã ấn định ngày rồi, đến lúc đó còn phải phiền anh làm chủ hôn."

Thẩm Phượng Thư khẽ gật đầu, nhớ lại cũng vào khoảng thời gian này năm ngoái, Từ Trọng Cửu nghe nói nhà họ Quý muốn kén rể, đã tự mình tiến cử. Anh ấy vốn thích những người dám nói dám làm, bèn đứng ra giới thiệu cho Từ Trọng Cửu, ban đầu không thuận lợi, không ngờ cuối cùng vẫn thành.

"Cũng tốt, nhân lúc tôi còn thở được, giải quyết chuyện này cho xong." Thẩm Phượng Thư thở dài, "Cậu nói xem, nếu cho Minh Chi ra nước ngoài du học, tìm ai đi cùng cô ấy mới tốt?"

Nói đến đây anh ấy lại nhớ đến cú ngã trước mặt mình của Minh Chi, chắc là đã quen tự mình đứng dậy, vậy mà chỉ lăn một vòng là đã đứng lên được.

Thấy ánh mắt Từ Trọng Cửu nhìn mình, anh ấy lắc đầu, không nói đến những chuyện khác, chỉ riêng về sức khỏe cũng không thể bảo vệ cho cô, hơn nữa, "Nếu tôi đi rồi, e rằng tỉnh sẽ có sắp xếp khác, những thành quả mà chúng ta vất vả gầy dựng nên sẽ trở về con số không."

Hiện giờ Từ Trọng Cửu ngồi vững trên vị trí quyền huyện trưởng, cũng là nhờ có anh ấy trên danh nghĩa trấn giữ, nếu anh ấy không còn ở đây, e rằng không biết bao nhiêu người sẽ nhảy ra, dù sao Mai Thành vốn giàu có từ lâu, là miếng mồi béo bở trong mắt mọi người.

"Hay là anh hỏi ý cô Hai xem sao, xem cô ấy có dự định gì?"

Thẩm Phượng Thư nhắm mắt lẩm bẩm, "Cô ấy còn nhỏ, biết có dự định gì."

Minh Chi không phải là người ham học, nhưng ở lại cũng không được. Thứ nhất là cô gánh cái danh hão này, anh ấy sợ nhà họ Quý và nhà họ Thẩm sẽ không cho cô tái giá, một khi ra ngoài trời cao biển rộng, bên này roi vọt không tới, cô tìm nơi nương tựa khác cũng dễ dàng hơn. Thứ hai, cho dù không học được gì thì đi đây đi đó mở mang kiến thức cũng tốt.

Thật sự là cô còn quá nhỏ, Thẩm Phượng Thư biết cô dượng có ý tốt, nhưng anh ấy lớn hơn cô gần gấp đôi, làm sao có thể thật sự coi cô là vợ.

Thấy anh ấy mệt mỏi, Từ Trọng Cửu cũng không nói nhiều, im lặng ngồi bên cạnh.

Sắc mặt Thẩm Phượng Thư tiều tụy, Từ Trọng Cửu nhìn mà xót xa, rồi lại nghĩ, sau chuyện này e rằng trong lòng Minh Chi, người chồng tương lai của cô đã trở thành người tốt số một, vĩ đại vô cùng, biết đâu cô sẽ quyết tâm ở bên người tốt mà sống.

Chỉ tiếc rõ ràng mình đối xử với cô cũng không tệ, sao không thấy cô cam tâm tình nguyện với mình, nghĩ đến chắc là tại tiền. Anh một mực khuyên cô dù là vì tiền cũng nên gả cho Thẩm Phượng Thư, quay đầu lại tự chui đầu vào rọ.

Quý Minh Chi có gì tốt chứ? Từ Trọng Cửu lại nghĩ, hình như chẳng có gì. Về ngoại hình, Sơ Chi xinh đẹp dịu dàng không thua kém Minh Chi; về tính cách, Sơ Chi sẽ không nổi giận vô cớ với anh. Còn về học thức, các môn học của cô cũng chỉ bình thường, ngay cả nữ công cũng làm không khéo, chữ thêu trên khăn tay chỉ có thể dùng hai chữ bình thường để hình dung.

Nói đi nói lại, ưu điểm duy nhất chính là ở bên cô không cần phải đeo mặt nạ giả tạo. Nếu là người khác thấy những chuyện anh làm, e rằng không phải khuyên can thì cũng là sợ hãi mà tránh xa, hiếm có người như cô có thể bình tĩnh bàn bạc với anh.

Chỉ là không biết cô gái ngốc này tối nay thế nào, không biết Quý Tổ Manh có làm khó cô nữa không. Nghĩ đến đây, ánh mắt Từ Trọng Cửu lạnh đi, trên đời này những người cha như Quý Tổ Manh anh thấy nhiều rồi, tự cho mình đã sinh thành nuôi dưỡng con cái liền coi con cái là vật sở hữu, không phải dùng để tranh giành sủng ái tài sản, thì cũng là dùng để liên hôn, mở rộng thế lực cho gia tộc.

Sẽ có một ngày anh khiến Quý Tổ Manh không thể quản được Minh Chi, và ngày đó đã sắp đến rồi.

*****

Minh Chi dĩ nhiên không biết những toan tính trong lòng Từ Trọng Cửu, nhưng cô cũng mong ngóng ngày được gả đi.

Về đến nhà, cô lấy cớ không khỏe nên không ăn cơm tối, trốn trong phòng ăn tạm mấy miếng bánh quy. Quý Tổ Manh cho người gọi cô, vốn định dạy dỗ một trận nhưng thấy cô đã ngủ nên đành thôi. Qua hai hôm sau, ông ta vẫn gọi cô đến nói rất nhiều về nữ đức.

Ngày tháng trôi qua, sóng gió nhỏ do mẹ ruột Minh Chi xuất hiện thoáng chốc đã qua. Đến tháng bảy Minh Chi tốt nghiệp, yên tâm ở nhà chờ gả.

Sáu tháng trôi qua, căn nhà của Thẩm Phượng Thư đã thay đổi hẳn. Trong sân hoa thơm nở rộ, ngay cả cái giếng trời nhỏ ở gian thứ hai cũng được đặt hai chậu hoa dành dành. Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống những tán lá xanh mướt của hoa dành dành, khiến hương thơm ngọt ngào lan tỏa vào phòng.

Minh Chi vểnh tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài một lúc. Cô đặt bút xuống, lặng lẽ đi qua giếng trời nhỏ, đứng sau cánh cửa ở gian ngoài.

Thẩm Phượng Thư đang tiếp khách.

Khách không phải ai xa lạ, chính là cậu Năm nhà họ Thẩm. Trước mặt Thẩm Phượng Thư, hắn nhận ra nước mắt nước mũi chẳng có tác dụng gì, trong lúc nóng vội bèn bủn rủn hai chân mà quỳ sụp xuống, giơ tay thề thốt: "Anh cả, chỉ lần này thôi, em đảm bảo không có lần sau nữa."

Thẩm Phượng Thư cực kỳ ghét nhìn thấy đàn ông làm trò này, phụ nữ bị hạn chế bởi trời sinh thì thôi, còn một thằng đàn ông lực lưỡng... thật đáng đánh cho một trận.  Sắc mặt anh ấy sa sầm, cổ họng nghẹn cứng không nói nên lời.

Cậu Năm ôm chặt lấy chân Thẩm Phượng Thư, tuy không nhìn thấy vẻ mặt anh cả lúc này nhưng cũng đoán được tình hình không ổn. Hắn gục mặt vào chân Thẩm Phượng Thư khóc lóc thảm thiết: "Anh cả, em biết lỗi rồi."

Minh Chi sợ Thẩm Phượng Thư mềm lòng, không khỏi nắm chặt tay. Chuyện cậu Năm bỏ mặc Thẩm Phượng Thư ở bệnh viện lần trước cô vẫn còn nhớ rõ, mới đó mà đã dám mặt dày đến cầu xin?

Ngoài tiếng nức nở của cậu Năm ra không còn tiếng động nào khác, Minh Chi vểnh tai lên, sợ bỏ lỡ một chút gì đó. Một lúc sau cậu Năm lại òa khóc, lần này khiến Minh Chi tức giận đến sôi máu. Nếu không phải ngại ngùng vì nghe lén, cô nhất định sẽ xông ra mắng cho hắn một trận.

Cậu Năm đang nói: "Anh cả, ngay cả Quý Minh Chi anh còn cho nhiều như vậy. Cô ta là cái thá gì, chẳng qua là đứa con hoang của dượng sinh ở ngoài, anh lại không nỡ ra tay cứu em trai mình? Chúng ta là anh em ruột thịt cùng chung dòng máu. Nếu em bị người ta chặt tay chặt chân, người ngoài không nói, bà nội biết được sẽ đau lòng đến nhường nào?"

Thẩm Phượng Thư đá hắn một cái.

Minh Chi đoán ra từ âm thanh.

Tiếng khóc của cậu Năm đột nhiên lớn hơn gấp bội, "Anh cả, anh nhẫn tâm đá em ra vậy sao?! Anh cả, chỉ cần anh bố thí chút thôi cũng đủ cứu em rồi!"

Minh Chi thầm nghĩ "Đáng đời!". Cô nghe thấy giọng Thẩm Phượng Thư, hình như anh ấy rất tức giận, nghiến răng nghiến lợi quát: "Cút!"Cậu Năm đương nhiên sẽ không ngoan ngoãn cút đi, Minh Chi đang do dự có nên ra ngoài hay không thì nghe thấy tiếng người hầu. Người hầu rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, giọng nói lộ vẻ vui mừng: "Cô cả Quý đến rồi."

Vừa dứt lời, Sơ Chi như một cơn gió cuốn vào phòng khách, dứt khoát thay Thẩm Phượng Thư đuổi khách: "Anh họ Năm, anh cả sức khỏe không tốt cần nghỉ ngơi, có việc gì anh cứ đến tìm cha em, hoặc tìm Trọng Cửu cũng được." Không đợi cậu Năm kịp nói gì, cô ta cao giọng: "Tiễn khách!"

Cậu Năm bị người làm lôi ra ngoài trong tiếng khóc lóc thảm thiết, Sơ Chi vẫn như một cơn gió nhẹ nhàng của tháng ba. Cô ta sai người mang đồ vào, nào là "Dưa hấu mới hái ở quê lên, năm nay mưa ít nắng nhiều, dưa hấu ngọt hơn mọi năm, lại còn là ruột đỏ." Nào là "Ngô nếp, năm kia lúc em với cha đi chơi có ăn, đặc biệt sai người đi tìm giống về trồng, năm ngoái thu hoạch một ít, năm nay được mùa rồi." Còn có "Sách mới gửi từ Thượng Hải đến, quả nhiên sách ở thành phố lớn hơn hẳn hiệu sách ở tỉnh lẻ chúng ta."

Minh Chi cắn môi rón rén quay về phòng. Từ khi cô tốt nghiệp, Thẩm Phượng Thư nổi hứng dạy cô, chủ yếu là tiếng Nhật và tiếng Anh, mỗi ngày dạy khoảng ba khắc (45 phút), thời gian còn lại để cô tự học.

Thẩm Phượng Thư có rất nhiều sách mẫu chữ, Minh Chi chọn hai cuốn của Âu Dương Tuân, ngoài luyện chữ ra thì cô đọc sách. Cô đến vào buổi sáng, chiều ba bốn giờ thì về, buổi trưa nghỉ ngơi thì làm đồ thêu thùa.

Thấy Thẩm Phượng Thư bình tĩnh lại, Sơ Chi mới trách móc: "Minh Chi đâu? Con bé đang ở đây mà, sao lại để anh họ Năm làm càn như vậy. Anh phải nói nó mới được, không cứng rắn lên thì sao làm chủ gia đình được, bản thân nó không tự mình đứng lên thì làm sao người ta coi trọng."

Thẩm Phượng Thư chỉ cười: "Cô ấy không phải là em."

Minh Chi đứng ngoài cửa nghe trọn vẹn cuộc trò chuyện của hai người. Minh Chi vừa ghét bỏ bản thân đi nghe lén, vừa cắn chặt môi để trút giận.

"Em cũng chỉ có chút bản lĩnh ấy thôi." Buổi chiều, Từ Trọng Cửu đến gặp Thẩm Phượng Thư, nói xong chuyện chính thì tiện đường đưa Minh Chi về nhà, trên xe không nhịn được chế nhạo Minh Chi: "Dám nói với tôi, lại không dám nói với cậu Năm. Em coi tôi là cái gì?"

Tuy Thẩm Phượng Thư đã nói vậy, nhưng Sơ Chi khi ở nhà họ Thẩm vẫn vào dạy dỗ Minh Chi một trận. Dạy xong cô ta vội vàng đi nơi khác, để Minh Chi ở lại một mình buồn bực.

"Coi anh là trợ thủ đắc lực, người anh em tốt của huyện trưởng Thẩm" Minh Chi lạnh lùng nói, "Nếu anh ấy biết chuyện cậu Năm là do anh giở trò quỷ, không biết sẽ xử lý anh thế nào."

Từ Trọng Cửu kêu oan: "Cậu Năm ăn chơi như vậy liên quan gì đến tôi. Hắn là dân địa phương, mấy chỗ đó đều là hắn dẫn tôi đi mới biết, tôi có thể giở trò gì chứ."

Minh Chi trừng mắt nhìn anh, anh đáp lại bằng một nụ cười, khóe môi hơi nhếch lên ánh mắt long lanh, đúng là cái vẻ lả lơi ong bướm. Minh Chi tức giận nói: "Anh có gan làm cái vẻ mặt này trước mặt anh ấy xem."

Cả hai người đều đồng loạt gọi Thẩm Phượng Thư là "anh ấy", giống như đang giữ một bí mật chung, Minh Chi bỗng cảm thấy an tâm phần nào.

Dù Sơ Chi không thông cảm cho sự khó xử của cô, nhưng dù sao lời nói cũng có lý, đã định làm mợ chủ nhà họ Thẩm thì khi cần thiết vẫn phải đứng ra. Cô ngả người ra sau, tựa đầu vào lưng ghế, "Anh cũng không phải người ngoài, không cần gọi là cậu Năm. Rốt cuộc anh họ Năm nợ bao nhiêu tiền, không trả thì sẽ thế nào?"

Từ Trọng Cửu nói ra một con số, Minh Chi giật mình, ngồi thẳng dậy hỏi lại: "Thật sao?"

Từ Trọng Cửu gật đầu: "Đúng vậy, hiện tại chỉ giấu bà cụ Thẩm thôi. Cậu hai Thẩm đã lấy một ít tiền từ công quỹ để trả trước một phần, phần còn lại thì không biết làm thế nào."

Minh Chi nhìn anh chằm chằm không chớp mắt: "Làm thế nào bây giờ?"

Từ Trọng Cửu cười lắc đầu: "Tôi cũng không phải anh ta, làm sao có cách." Nghĩ một lúc anh lại nói: "Nếu bán hết tài sản đứng tên hai người thì cũng đủ. Bọn cho vay nặng lãi ở sòng bạc cũng chỉ dọa dẫm thôi, sẽ không dồn người ta vào đường cùng, có thể thương lượng giảm giá."

Tuyệt đối không thể! Minh Chi thu hồi ánh mắt, cô sẽ không bao giờ từ bỏ số tiền đã có được vì cậu Năm.

"Đúng rồi, em cứ mặc kệ hắn sống chết, lúc hắn sung sướng có nghĩ đến em đâu, đến lúc chết đến nơi rồi thì liên quan gì đến em."

"Anh ấy sẽ mặc kệ sao?" Minh Chi lo lắng cho Thẩm Phượng Thư.

"Anh ta?" Từ Trọng Cửu vẫn lắc đầu, "Tôi không biết, nhưng cậu Năm chắc chắn sẽ phải chịu khổ."

Kệ hắn chết đi. Minh Chi rũ mắt xuống.

Từ Trọng Cửu cười tủm tỉm chuyển chủ đề: "Hôm nay quần áo của tôi đẹp không?"

Minh Chi liếc nhìn, là áo sơ mi vải cotton trắng, tay áo xắn lên đến khuỷu tay để lộ cánh tay khỏe khoắn rắn chắc. Cô hơi khó hiểu, Từ Trọng Cửu từ xuân đến thu, mười ngày thì có tám chín ngày ăn mặc như vậy, có gì đặc biệt đâu?  Nhưng anh luôn khiến người ta liên tưởng đến cây cối, chỉ cần nhìn thôi cũng thấy tràn đầy sức sống, thảo nào Thẩm Phượng Thư lại thích anh.

Còn Thẩm Phượng Thư... Cô khẽ thở dài, sẽ không còn sức sống như vậy nữa.

"Đang nghĩ gì vậy?" Từ Trọng Cửu đột nhiên hỏi.

Quân sinh ta chưa sinh. Minh Chi không có nhiều ký ức về anh họ, nhưng theo lời khen ngợi của mọi người trước đây, chắc hẳn anh ấy cũng là một chàng trai anh hùng tuấn tú. Chỉ trách số phận trớ trêu, không cho người ta được hưởng trọn vẹn hạnh phúc.

Nhưng chỉ chốc lát sau, Minh Chi lại nghĩ nếu không phải như vậy thì làm sao đến lượt cô. Ngay cả bây giờ trong lòng anh ấy, e rằng Sơ Chi còn quan trọng hơn cô nhiều, cô cảm nhận được điều đó.

"Không có gì." Cô buồn bã, trong lòng trống rỗng như thể mãi mãi thiếu một mảnh ghép.

Người ta thường nói no cơm ấm cật mới nghĩ đến chuyện yêu đương, Minh Chi nghĩ lòng tham của con người thật sự là vô đáy. Ví dụ như cô, trước đây chỉ lo lắng rời khỏi nhà họ Quý sẽ không có chỗ dựa, bây giờ đã có lý do chính đáng để rời đi, có tiền, cô lại bắt đầu muốn những thứ khác. Thẩm Phượng Thư đối xử tốt với cô, nhưng cô còn muốn nhiều hơn nữa, tốt nhất là trong lòng anh không có ai khác, cô em họ gì đó cũng cút sang một bên.

Tốt nhất là, chỉ có mình cô.

Minh Chi thăm dò, định đoán tâm tư của Thẩm Phượng Thư, nhưng làm sao cô có thể hiểu được.

Thẩm Phượng Thư lớn hơn cô gần gấp đôi tuổi; về kiến thức, một nữ sinh ở thị trấn nhỏ như cô sao có thể so sánh với anh ấy?

Thẩm Phượng Thư không nghiêm khắc với cô, Minh Chi mơ hồ cảm thấy anh ấy chỉ coi cô như chó mèo nuôi trong nhà, ngược lại, Từ Trọng Cửu hay Sơ Chi mới là người anh ấy coi trọng hơn. Nhưng Minh Chi không nản lòng, bởi vì có Từ Trọng Cửu bày mưu tính kế cho cô, dạy cô làm thế nào để lấy lòng Thẩm Phượng Thư.

Còn Từ Trọng Cửu, Minh Chi cũng không hiểu suy nghĩ của anh, dường như anh càng bận rộn hơn. Từ những cuộc trò chuyện của anh với Thẩm Phượng Thư không cố tình tránh mặt cô, cô thường nghe thấy họ nhắc đến phía Nam Kinh.

Theo suy nghĩ của Minh Chi, nếu làm quan mà mệt mỏi như vậy thì đừng làm nữa. Giống như cha cô, chẳng phải cũng từ quan về vườn, bây giờ sống càng thoải mái hơn, con cháu đầy đàn, muốn tài sản có tài sản, muốn danh tiếng có danh tiếng. Bất cứ ai nhắc đến ông Quý, chẳng phải đều khen ngợi một tiếng sao.

Những lời này Minh Chi sẽ không nói với Thẩm Phượng Thư, mà nói với Từ Trọng Cửu. Từ Trọng Cửu dù bận rộn đến đâu, dù sao cũng thường xuyên qua lại giữa hai nhà họ Thẩm - Quý, hai người họ vẫn có cơ hội gặp gỡ.

Từ Trọng Cửu tỉ mỉ vẽ cho cô một sơ đồ quan hệ: "Đừng tưởng ông già nhà em suốt ngày ở nhà chờ thu tiền, ông ta phải lo lắng nhiều việc hơn em tưởng tượng đấy, may mà ông ta đã đào tạo được mấy trợ thủ đắc lực."

Anh lại kể ra một số cái tên, tuy Minh Chi chưa từng gặp mặt nhưng cũng đã từng nghe danh, "Ông già nhà em suy nghĩ xa xôi, dù sao ông ta cũng được nuôi dạy từ nhỏ để chuẩn bị làm chủ gia đình, hơn hẳn loại nửa đường được nhận về như tôi."

Minh Chi đỏ mặt, cô cái gì cũng không hiểu.

"Đừng nghĩ nhiều," Từ Trọng Cửu xé tờ sơ đồ, dùng bật lửa đốt, "Anh họ em có thể làm thánh nhân là do hoàn cảnh của anh ta, anh ta cái gì cũng có, có được cũng không quý trọng, mất đi cũng không tiếc. Chị cả em cũng vậy, việc gì cũng có người dạy dỗ tận tình, đương nhiên khác biệt."Minh Chi im lặng gật đầu.

Giọng nói của Từ Trọng Cửu lúc này đặc biệt dịu dàng: "Hơn nữa em cũng không tệ, biết sai tôi chạy việc vặt cho em, tiểu phú bà." Anh lười biếng nhìn về phía xa, "Tôi cũng không hiểu sao nữa, đang yên đang lành, không phải làm việc cho anh ta thì cũng làm việc cho em, hai người muốn làm mệt chết tôi sao."

Nhưng cũng chỉ nói được một câu như vậy, Từ Trọng Cửu lại trở về với giọng điệu giảo hoạt thường ngày trước mặt Minh Chi, cuối cùng chọc cho cô tức đến mức mặt mày sa sầm không thèm nói chuyện nữa mới thôi.

*****

Sau hôm đó trời cứ mưa liên miên mấy ngày liền, lại còn có tin tức truyền đến là vùng thượng nguồn không chịu nổi nước sông dâng cao đã vỡ đê, người dân chạy nạn ùn ùn kéo xuống hạ lưu. Mai Thành gần cửa biển, từ trước đến nay mưa thuận gió hòa, nhưng để phòng ngừa, Từ Trọng Cửu dẫn theo một nhóm người đi khắp nơi gia cố đê điều, không còn thời gian để ý đến chuyện khác.

Bầu trời xám xịt không có lấy một tia sáng, hoa thơm trong sân nhà họ Thẩm bị mưa gió đánh rụng, lác đác tàn úa dưới gốc cây, hai chậu dành dành ở giếng trời nhỏ cũng vậy, những nụ hoa trắng muốt dần chuyển sang màu nâu đỏ héo úa trên cành. Minh Chi nhìn mà xót xa, mùa đông Thẩm Phượng Thư đã cho người bón rất nhiều phân vào chậu, cứ tưởng sẽ nở rộ suốt cả mùa hè.

Ngoài phòng khách có khách đến, vẫn là cậu Năm, đi cùng hắn còn có một đám người không mời mà đến.

Lúc họ đến, Thẩm Phượng Thư đang dạy Minh Chi tiếng Nhật ở trong phòng.

Nghe nói đám người kia đến với khí thế hung hăng, Thẩm Phượng Thư cũng không nói nhiều, chỉ bảo Minh Chi tiếp tục đọc sách, còn mình thì quay về phòng lấy đồ rồi đi ra phòng khách. Minh Chi nào còn tâm trí đâu mà đọc sách, đứng canh ở cửa phòng, thấy Thẩm Phượng Thư đi ra liền vội vàng theo sau: "Anh họ, em lo cho anh."

Cô không biết Thẩm Phượng Thư nghĩ gì, nhưng anh ấy không phản đối tức là đồng ý.

Hai người bước vào phòng khách, Minh Chi vừa nhìn đã thấy cậu Năm đang co rúm một góc, mặt mày ủ rũ dáng vẻ khúm núm, mất hết phong độ thiếu gia. Đám người áp giải hắn đến thấy chủ nhà đã xuất hiện, bèn vào thẳng vấn đề.

Vẻ mặt Thẩm Phượng Thư không cảm xúc, nghe họ nói xong liền lấy ra một xấp giấy mỏng đặt lên bàn: "Tôi đã biết ý của các người, đã tìm đến đây chắc hẳn cũng tính toán rõ ràng tài sản của tôi rồi, lấy thứ này đổi thứ kia, cứ cầm lấy."

Phản ứng của anh ấy nằm ngoài dự đoán của mọi người. Cậu Năm mừng rỡ, khuôn mặt vàng vọt nở nụ cười rạng rỡ, chỉ thiếu nước nhào tới ôm lấy chân Thẩm Phượng Thư gọi anh cả. Minh Chi tuy không vui nhưng cũng có chút tự biết thân biết phận, biết mình không thể làm chủ thay Thẩm Phượng Thư.

Sự việc được giải quyết nhanh chóng, đám người kia đương nhiên cũng vui mừng, lập tức muốn cầm lấy xấp giấy tờ nhà đất đó.

Thẩm Phượng Thư lại không buông tay: "Vị tiên sinh này, đổi chác sòng phẳng, giấy nợ đâu?"

Người nọ cười nói: "Thẩm đại tiên sinh yên tâm, chúng tôi cũng là người có máu mặt trên Thượng Hải, tuyệt đối không lừa anh."

Vừa nói vừa lấy giấy nợ đưa cho Thẩm Phượng Thư.

Thẩm Phượng Thư nhận lấy giấy nợ xem qua loa, nhận ra nét chữ của cậu Năm. Bên kia người nọ nhận lấy giấy tờ nhà đất, lắc đầu nói: "Thẩm đại tiên sinh, chừng này không đủ."

Thẩm Phượng Thư nhìn về phía cậu Năm: "Tôi chỉ có chừng này, không tin thì cứ việc đi điều tra."

Cậu Năm sốt ruột, nhào tới nhìn vào: "Anh cả, hai căn nhà của anh ở đường Tân Xương? Còn có đất ở Thanh Phổ? Cứu em với!"

Thẩm Phượng Thư không nói gì, cậu Năm quay sang Minh Chi: "Chị dâu, chị lấy ra cứu em với, sau này tiền bạc vật chất trong công quỹ của nhà họ Thẩm, em không lấy một đồng một xu nào hết, đều thuộc về hai người."

Hắn nói năng hùng hổ nước bọt văng tung tóe, có một vài giọt bắn lên tay Minh Chi.

Thẩm Phượng Thư lặng lẽ nhìn cậu Năm, nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, chưa kịp để mọi người có phản ứng, anh ấy giơ tay bắn một phát súng lên trần nhà.

Tiếng súng chói tai, vôi vữa rơi lả tả, cậu Năm hét lên thất thanh, đám người không mời mà đến người thì sờ tay xuống eo, người thì lùi ra cửa. Minh Chi đứng im tại chỗ không nhúc nhích, nhưng mắt lại không nhịn được chớp liên tục.

Thẩm Phượng Thư thản nhiên nói: "Không phải nói không đưa tiền thì sẽ chặt một cánh tay của cậu ta sao? Bây giờ đã đưa phần lớn rồi, phần còn lại thì chặt ngón tay để trừ nợ. Không mang theo dao? Ở đây tôi có." Anh nói với người hầu đang đứng ngoài cửa: "Lấy con dao gọt hoa quả đến đây, cậu Năm cần dùng."

Lúc này đến cả Minh Chi cũng cảm thấy, khụ, anh họ, anh cố ý đúng không?

Cậu Năm cười khổ: "Anh cả, em biết lỗi rồi, phần còn lại em sẽ tự nghĩ cách." Hắn chắp tay vái đám người kia: "Các vị, trong vòng năm ngày tôi nhất định sẽ trả đủ số tiền còn thiếu."

Thẩm Phượng Thư cụp mắt nhìn khẩu súng trong tay: "Các người hôm nay đến đây đùa với tôi đấy à? Tôi cứ tưởng các người muốn chặt tay cậu ta, tuy cậu ta không ra gì nhưng cũng là em trai tôi, vì vậy tôi mới bằng lòng bỏ ra gia sản để trả nợ thay cậu ta. Nếu không có chuyện đó thì để đồ xuống cho tôi, nếu không dù tôi có đồng ý, e rằng các người cũng không bước ra khỏi Mai Thành này được đâu." Thẩm Phượng Thư ngẩng đầu lên: "Không tin? A Thành, cảnh sát đến chưa?"

A Thành đáp: "Cậu cả, họ đang canh ở ngoài cửa, cậu chỉ cần nói mấy ngày thì sẽ mời các vị khách quý này đi ăn cơm tù mấy ngày."

Thẩm Phượng Thư không nhanh không chậm mà nói: "Muốn uống rượu mời hay rượu phạt, tự các người quyết định."

Đến nước này, đám khách đành phải ngoan ngoãn chặt một ngón tay của cậu Năm, rồi lôi cậu Năm đang gào khóc thảm thiết đi cùng.

Minh Chi vừa muốn cười vừa thấy sợ. Thẩm Phượng Thư, cô thầm nhẩm cái tên này trong lòng, là anh họ ít nói, là vị hôn phu giải cứu cô ra, anh vẫn là anh, người từng cầm súng chiến đấu, cũng từng gây sóng gió ở Mai Thành vì cải cách.

"Cô Hai," A Thành nhắc nhở Minh Chi, "Cô dìu cậu cả vào phòng nghỉ ngơi đi, ở đây bừa bộn quá, để chúng tôi dọn dẹp."

Minh Chi đáp lời. Nhưng Thẩm Phượng Thư vẫn ngồi im không nhúc nhích, cô không dám lỗ mãng bèn khẽ gọi: "Anh họ?"

Thẩm Phượng Thư lấy mu bàn tay che miệng ho nhẹ mấy tiếng, khi bỏ tay xuống, Minh Chi phát hiện trên mu bàn tay anh ấy có một vệt máu. Cô không nói gì, chỉ lấy khăn tay lau đi vết máu, rồi bưng tách trà trên bàn đến bên miệng Thẩm Phượng Thư cho anh uống mấy ngụm, sau đó mới dìu anh đứng dậy.

"Có cần gọi bác sĩ đến không?" Vừa vào phòng, Minh Chi hỏi.

Thẩm Phượng Thư tựa lưng vào giường nhắm mắt lại: "Không cần, đây là phế quản bị vỡ, không sao."

Minh Chi đắp cho anh ấy một chiếc chăn mỏng rồi lặng lẽ lui ra ngoài. Mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, nước mưa trên mái hiên trắng xóa nối thành một mảnh nhìn không ra ranh giới giữa trời và đất, mặt đất trong sân ngập một lớp nước, cành lá rơi xuống chậm rãi trôi lềnh bềnh trên mặt nước.

Chưa bao giờ cô khao khát Từ Trọng Cửu ở bên cạnh như lúc này.

Nhưng lúc này anh lại không có ở đây.

Mấy ngày sau, Minh Chi nghe được tin dữ, người dân vùng thượng nguồn chạy nạn xuống quá đông, các thành phố ở hạ lưu không chịu nổi nên xảy ra xung đột. Một ngôi làng ở Mai Thành cũng vậy, Từ Trọng Cửu đang làm việc ở đó bị mắc kẹt không ra được, còn bị thương.

Trong chuyện này, nhà họ Quý chia làm hai phe, bà cụ và bà Quý chủ trương an toàn là trên hết, mau chóng đưa Từ Trọng Cửu ra ngoài, không cần phải đối đầu với dân chạy nạn. Quý Tổ Manh và Sơ Chi là phe còn lại, mặc dù Từ Trọng Cửu chỉ là quyền huyện trưởng, nhưng đã nhận chức thì phải làm tròn trách nhiệm, dân chạy nạn cũng là dân, an trí và vỗ về họ là bổn phận của anh.

Bà Quý nói không lại Quý Tổ Manh liền quay sang nhìn Minh Chi, cau mày hỏi: "Hôm nay Phượng Thư thế nào rồi?"

Sau khi biết chuyện hôm đó, bà Quý không khỏi trách cháu trai cả khách sáo với mình, lại không bàn bạc với bà ta một tiếng đã tự ý quyết định. Hơn nữa Minh Chi cũng có lỗi, đã ở đó rồi thì lẽ ra phải báo tin sớm. Tuy nói vậy, nhưng bà ta vẵn lập tức cho gọi bác sĩ đến khám cho Thẩm Phượng Thư, bản thân bà ta cũng đến thăm mấy ngày liền, sai bảo Minh Chi và người hầu chạy tới chạy lui, cuối cùng cũng sắp xếp được một nơi dưỡng bệnh thoải mái cho Thẩm Phượng Thư.

Lúc này nghe Minh Chi nói xong, bà ta phẩy tay: "Không sao là tốt rồi. Con đi xem bữa tối ở nhà bếp chuẩn bị đến đâu rồi. Đã lớn tướng rồi, đừng có chuyện gì cũng chờ ta dặn dò, phải tự mình để ý chứ."

Minh Chi vâng lời lui ra, trước tiên đến nhà bếp xem bữa tối.

Mưa liên tục mười mấy ngày, ruộng vườn đều bị ngập hết, rau ngoài chợ đắt đỏ vô cùng, vườn rau ở ngoại ô nhà họ Quý cũng không đủ cung cấp. Đầu bếp tài giỏi mấy cũng khó làm nên cơm ngon khi không có nguyên liệu, đành phải nấu tạm mấy món đồ khô thay thế, như vịt om măng khô, trứng hấp nấm hương,... một đĩa rau cải thìa xanh mướt được đặt trang trọng ở giữa.

Đầu bếp đã làm việc ở nhà họ Quý nhiều năm, không cần Minh Chi phải bận tâm. Cô nghe người làm trong bếp than thở một lúc, rồi quay người đi đến lầu ngắm hoa. Nơi đó địa thế cao, có thể nhìn thấy một góc phố bên ngoài.

****

Từ Trọng Cửu bị thương ở eo do bị cuốc đập, hiện đã được chuyển đến một căn nhà dân, do chủ nhà chăm sóc, Quý Tổ Manh và Sơ Chi đã đến thăm.

Chỗ đó rất hỗn loạn, nhóm người đi cùng Từ Trọng Cửu ngày đêm bận rộn, vừa phải làm những việc nặng nhọc như gia cố đê điều, vừa phải giải quyết tranh chấp giữa dân làng và người từ nơi khác đến.

Quý Tổ Manh và Sơ Chi ở lại hai ngày, một người lớn tuổi, một người là phụ nữ, người khác cũng phải chăm sóc họ, nên đành quay về.

Lần này nước lũ lớn, không chỉ những vùng trũng thấp ở nông thôn, mà ngay cả trong thành phố cũng có nhiều nơi bị ngập nước. Nhà họ Quý còn đỡ, nhưng để đề phòng nước tràn vào, trước cửa lớn cửa nhỏ đều được đặt bao cát.

Minh Chi muốn đi thăm Từ Trọng Cửu, cô suy nghĩ rất lâu cuối cùng cũng nghĩ ra một cách, quyết định nhờ Thẩm Phượng Thư giúp đỡ. Cô vừa nghĩ vừa tự động viên mình, Từ Trọng Cửu đã giúp đỡ cô rất nhiều, giờ anh bị thương, cô đi thăm anh cũng không có gì to tát. Thẩm Phượng Thư không phải người không hiểu lý lẽ, hẳn là sẽ không ngăn cản cô.

Hôm sau cô nói với Thẩm Phượng Thư, anh ấy không những không ngăn cản mà còn cho người lái xe đưa cô đi. Minh Chi nghĩ cũng tốt, nếu dùng xe của nhà họ Quý, dù có mượn danh Thẩm Phượng Thư, e rằng bà Quý cũng sẽ nói ra nói vào. Hơn nữa, nếu để Sơ Chi biết cũng không hay.Đường làng lầy lội, Minh Chi cố chịu đựng sự xóc nảy, vất vả lắm mới đến đầu làng, nhìn thấy ba bốn đám người đang đứng đó lạnh lùng nhìn chiếc xe, tài xế không dám xuống xe, sợ đi rồi xe sẽ bị người ta phá hoại, Minh Chi đành phải lội bộ vào làng.

Trên đường đi qua đám đông, cô thầm toát mồ hôi lạnh, những người đàn ông xa lạ ăn mặc rách rưới nhìn cô với ánh mắt đầy vẻ dò xét. Người già, trẻ nhỏ, phụ nữ, người tàn tật cũng rất nhiều, mặt mày xanh xao gầy gò, ngồi hoặc nằm trên chiếu rơm, đưa cái bát rách bẩn thỉu về phía cô, xin cô bố thí cho chút gì ăn. Cũng có những đứa trẻ níu lấy váy cô, nhỏ giọng gọi: "Cô tốt bụng ơi cho con xin ít tiền."

Bỗng dưng có nhiều người đến không khí thay đổi hẳn, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, còn có ruồi nhặng. Minh Chi từ xa nhìn cứ tưởng vách tường bị dính bẩn, đến gần mới phát hiện ra là do ruồi nhặng bu kín, chúng cũng đang trú mưa. Trên mặt đất chỗ nào cũng có vết bẩn, bên trong có những sinh vật không rõ là gì đang ngọ nguậy, Minh Chi không dám nhìn bèn đi nhanh hơn.

Ao sen cũng thay đổi, vốn là một dòng sông hiền hòa lặng lẽ chảy quanh làng. Giờ đây nước đã tràn lên bờ, dòng nước đục ngầu chảy qua mang theo rác rưởi, cũng cuốn trôi những thứ rác rưởi mới, đó cũng là những thứ Minh Chi không dám nhìn.

Minh Chi gặp một nhân viên chính quyền huyện, anh ta đang ra sức khuyên người dân đừng lấy nước ở sông, cũng đừng đại tiểu tiện bừa bãi. Rõ ràng không ai nghe anh ta, ít nhất Minh Chi thấy có mấy người vừa ngồi xổm đại tiện vừa nghe anh ta gào thét. Cô không dừng lại, nhón chân cẩn thận bước đi, trên mặt đất có mấy con giun dài, cô nghĩ chắc là con đỉa mà sách vở đã nói đến.

Từ Trọng Cửu sống trong căn nhà tốt nhất làng, lúc Minh Chi bước vào anh đang nói chuyện với người khác, người đó có vẻ là người đứng đầu nhóm dân chạy nạn. Người đó cứ lặp đi lặp lại một câu: "Quan lớn ơi, nhà chúng tôi bị ngập nước rồi, chúng tôi cũng phải sống chứ."

Minh Chi gõ cửa, đợi Từ Trọng Cửu quay đầu lại mới bước vào.

"Sao em lại đến đây?!" Từ Trọng Cửu vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Người kia cũng biết ý, im lặng nhường chỗ cho Minh Chi. Từ Trọng Cửu nhìn quanh một lượt, không tìm thấy thứ gì để lau ghế bèn tiện tay lấy áo khoác của mình: "Lấy cái này lót ngồi đi."

Thấy Minh Chi không nhúc nhích, anh không khỏi cười nói: "Đứng ngây ra đó làm gì? Mau ngồi đi. Yên tâm, quần áo này sạch sẽ, con gái chủ nhà giặt giũ phơi khô cho tôi mỗi ngày. Em khóc cái gì? Tôi còn chưa chết, cũng không chết được."

Anh gầy đi nhiều, hai má hóp lại, chỉ còn đôi mắt sáng rực.

Minh Chi tinh ý chú ý đến cụm từ "con gái chủ nhà", vừa cố nháy mắt để nước mắt ngừng rơi vừa "phì" một tiếng. Cũng chỉ có người này mới có thể khiến cô vừa đau lòng vừa ghét bỏ: "Cho tôi xem vết thương được không?"

Từ Trọng Cửu lắc đầu, nhưng vẫn vén chăn mỏng trên người lên cho Minh Chi nhìn thoáng qua. Anh mặc áo vải thô, eo quấn băng gạc nhưng không có mùi khó chịu, có lẽ vết thương đã ổn.

"Em đã đến rồi thì giúp tôi một việc."

"Việc gì?"

Từ Trọng Cửu liếc nhìn cửa phòng, Minh Chi hiểu ý đứng dậy nhìn quanh, không có ai chú ý đến chỗ họ.

Từ Trọng Cửu hạ giọng nói một hồi, rồi dặn dò cô: "Nhớ chưa?"

Minh Chi ngơ ngác nhìn anh, Từ Trọng Cửu lại bật cười: "Mặt tôi nở hoa à?"

Minh Chi suy nghĩ rất lâu, khó khăn mở miệng: "Không được, tôi không làm được."

Sắc mặt Từ Trọng Cửu dần dần sa sầm, cuối cùng chỉ còn chút ý cười nơi khóe mắt: "Giúp tôi gọi điện thoại, những việc khác không cần em làm."

"Không được." Minh Chi kiên quyết, cô không biết thì thôi, "Anh tìm người khác đi." Ánh mắt cô dừng lại trên chiếc gối của Từ Trọng Cửu, đó là một chiếc gối lụa màu đỏ thẫm, thêu hình uyên ương hí thuỷ. Đường kim mũi chỉ rất đẹp, đôi uyên ương sống động như thật, Minh Chi quay mặt đi: "Ví dụ như cô con gái chủ nhà kia."

Từ Trọng Cửu là muốn bảo Minh Chi gọi điện cho A Vinh, nhờ anh ta dẫn người đến đây đuổi đám dân chạy nạn đi vì không muốn để chuyện này bị lộ ra ngoài. Chỉ có Minh Chi là người anh tin tưởng, biết rằng cô sẽ không phản bội anh, càng không dùng chuyện này để uy hiếp. Vì vậy vừa gặp cô, anh đã giao phó chuyện này cho cô. Nghe Minh Chi nói vậy, dù không hài lòng vì cô hành xử không đúng mực, nét mặt anh vẫn nở nụ cười trở lại, "Được thôi, vậy thì tôi sẽ tìm cô ấy. Cảm ơn em đã đến thăm tôi, cô Hai. Giờ em cũng đã xem rồi, trở về thành phố đi. Dù tôi có bị thương hay gặp rắc rối, cũng tự biết cách tìm người giúp."

Trong lòng Minh Chi ngổn ngang trăm mối. Cô biết Từ Trọng Cửu đang giận mà nói mỉa, nhưng cô thực sự không thể ra tay. Chưa kể đến chuyện dẫn đường, ngay cả việc báo tin cũng đã là tội lỗi. Nhóm dân chạy nạn khỏe mạnh thì không nói, nhưng trẻ em, phụ nữ và người già nếu bị đuổi khỏi đây, họ còn có nơi nào để đi? Từ Trọng Cửu chỉ muốn đuổi rắc rối khỏi đất của mình, nhưng rắc rối đó lại là những con người bằng xương bằng thịt, chuyện này cô không thể làm được.

Cô khẽ nói, "Vậy thôi, anh cứ nghỉ ngơi cho tốt."

Nói xong, Minh Chi gần như chạy trốn khỏi căn nhà, đến khi đi được một quãng xa cô mới phát hiện vẫn đang cầm chiếc áo khoác của Từ Trọng Cửu.

Có nên quay lại trả không?

Cô do dự một lúc, cuối cùng vẫn không đủ can đảm đối mặt với ánh mắt thất vọng của anh. May thay, cô thấy một người đàn ông ở phía xa, trông như là người làm việc bên bờ sông ban nãy, nên cô chạy tới nhờ anh ta trả giúp chiếc áo.

Không ngờ, vừa rẽ qua góc nhà, cô bỗng cảm thấy trước mắt tối sầm, đầu bị phủ lên thứ gì đó, có người từ sau túm chặt lấy cô.

Vài giọng nói rì rầm của mấy người đàn ông vang lên, rồi một bàn tay siết lấy cổ cô kéo cô lùi lại.

Minh Chi nhận ra tình thế nguy hiểm, tim cô như rơi xuống đáy nhưng đầu óc lại tỉnh táo hơn. Những kẻ này nói giọng địa phương khác, chắc hẳn có ý đồ xấu. Nếu bị chúng khống chế cô sẽ rất thảm. Không thể hy vọng ai đó đến cứu kịp, cô không thể hét lên, chỉ có tiếng giãy giụa yếu ớt khó mà làm kinh động đến dân làng.

Cô cảm nhận bắp chân mình đã chạm vào nước bùn, chẳng lẽ chúng đang kéo cô về phía bờ sông? Thật là tiện lợi, xong việc rồi chúng chỉ cần ném cô xuống sông, ai sẽ nhảy xuống để cứu cô chứ?

Minh Chi, phải bình tĩnh lại. Cô ngộp thở nhưng trong đầu có tiếng nói nhắc nhở: Đừng hoảng, sẽ có cơ hội thôi.

Chúng dường như đã đến chỗ định sẵn, tiếng rì rầm lại vang lên, hình như đang bàn xem ai ra tay trước. Một lúc sau quyết định xong, cô nghe tiếng bước chân của ai đó rời đi, có người canh gác, có người hành động? Cô lấy lại bình tĩnh, để mặc cho tên kia giữ chặt ép cô xuống đất.

Rồi lại là những tiếng cười cợt cùng với tiếng cười khả ố vang lên.

Không đợi chúng dứt tiếng cười, Minh Chi đã hành động. Cô chụp lấy cổ đối phương, gập đầu gối đập mạnh vào người hắn. Không biết đã trúng chỗ nào, đối phương la lên thảm thiết.

Minh Chi cuộn người lại, lăn một vòng trên mặt đất rồi nhanh chóng kéo miếng vải che mặt ra. Hít vào luồng không khí mới, thậm chí mùi hôi cũng chẳng còn rõ ràng như trước.

Ba gã đàn ông lực lưỡng lao về phía cô, tên vừa bị cô đánh đứng dậy nhìn cô với ánh mắt hung tợn như muốn nuốt chửng.

Cô biết mình không thể chạy thoát. Minh Chi ý thức rõ ràng, cô làm sao có thể địch nổi chúng.

Hay là nhảy sông? Chết thì vẫn giữ được sự trong sạch. Minh Chi né người thoát khỏi tay chúng, rồi quay người chạy về phía sông.

Chỉ còn vài bước nữa.

Mặt nước dao động, cô khẽ run rẩy. Bốn gã đàn ông cũng nhận ra nỗi sợ của cô, nên từ từ tiến lại ép cô vào đường cùng.

"Biến đi!"

Đúng lúc đó, Minh Chi không thể nào diễn tả hết sự cảm kích của mình khi nghe giọng nói ấy.

Còn có một giọng khác của một cô gái, trong trẻo vang lên, "Các người định làm gì? Tôi báo người tới bây giờ!"

Dưới sự dìu đỡ của con gái chủ nhà, Từ Trọng Cửu mặt lạnh tanh, "Không mau cút đi, muốn vào tù à?"

Dù họ chỉ có hai người, lại còn một người đang bị thương, nhưng Từ Trọng Cửu là quan lớn của vùng, còn cô gái là con gái trưởng thôn, làm lớn chuyện sẽ không đơn giản như vừa rồi chỉ cần ném người xuống sông là xong. Bốn gã kia nhìn nhau rồi cúi đầu bỏ chạy.

Lúc này Minh Chi mới cảm nhận được chân tay bủn rủn, cô hé miệng, răng đánh vào nhau lập cập, mãi mới nói được một câu, "Anh... vết thương lại rách rồi."

Máu thấm qua lớp băng, chậm rãi nhuộm đỏ áo ngoài.

Từ Trọng Cửu cúi đầu nhìn một cái, đành chịu nói, "Cũng tại không yên tâm về em. Nếu thấy chỗ này bẩn thì cũng không cần bỏ chạy khi chưa nói hết lời, nhìn xem, gây chuyện rồi đấy."

Anh thực sự thầm cảm thấy may mắn, nhờ nghĩ đến lòng mềm yếu của phụ nữ mà quyết định đuổi theo cô, định nhún nhường cầu xin cô lần nữa, có lẽ Minh Chi sẽ đổi ý mà đồng ý việc đó. Nếu không, giữa ban ngày ban mặt, có lẽ Minh Chi đã vĩnh viễn biến mất.

"Phải đấy, mau về nhà thay đồ đi. Người trong làng chúng tôi đều ra đê giúp việc cả rồi, nếu không thì mấy tên đó cũng không dám ngang nhiên làm càn." Cô gái đến đỡ Minh Chi, hằn học nói, "Bọn chúng khỏe mạnh, không lo làm việc mà lại đi gây chuyện. Chờ cha và anh  trai tôi trở về, sẽ lôi cổ bọn chúng từng đứa ra mà xử lý!"

Minh Chi vô thức quay đầu nhìn dòng sông. Suýt chút nữa thì...

Minh Chi tắm rửa xong, thay bộ quần áo vải hoa tím mà con gái trưởng làng cho mượn. Cô cao ráo nên ống quần chỉ chạm tới mắt cá chân. Từ Trọng Cửu nhìn thấy thì bật cười, "Đúng là một cô nhóc tinh nghịch."

Vết thương của anh cũng đã được băng bó lại, thấy ánh mắt của Minh Chi, anh cố ý giải thích, "Tự tôi băng lại, em đừng nghĩ nhiều."

Mặt Minh Chi đỏ bừng, cúi đầu nhìn thấy cái gối thêu đôi uyên ương như bị châm vào tim, liền vội quay mặt đi, càng không biết phải nói gì cho phải.

Từ Trọng Cửu nắm lấy tay cô, từ đầu đến chân xem xét kỹ lưỡng, "Có bị thương ở đâu không?"

Minh Chi rút tay lại, "Chỉ có một chút xước da thôi, không sao."

Cô nghĩ đến việc Từ Trọng Cửu chẳng bao giờ nói thật trước mặt người khác, vậy mà còn bịa chuyện cô vì thấy bẩn mà bỏ chạy, không biết sau lưng còn nói gì về cô nữa.

"Ngồi đi." Anh từ tốn chỉ vào ghế, hơi nhướng giọng lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị, "Vừa rồi em định làm gì?"

"Tôi?" Minh Chi ngơ ngác hỏi, không hiểu ý anh, "Tôi làm gì chứ?"

"Vừa rồi em định nhảy sông?"

Nghe thế, mặt Minh Chi đỏ bừng lên, lắp bắp nói, "Không... không có." Chắc chắn anh và cô gái kia đều nhìn thấy cảnh cô bị làm khó. Nước mắt ngập trong mắt cô, nhưng cô gắng sức nuốt ngược lại, "Đúng vậy, rồi sao?" 

Từ Trọng Cửu thở dài, "Thật sự vẫn là một cô gái nhỏ. Nhảy xuống thật thì còn mạng không?"

Minh Chi quay mặt đi, "Chết thì chết thôi."

"Tôi không nỡ." Từ Trọng Cửu bất ngờ nắm lấy tay cô, "Sống mới có cơ hội lật ngược tình thế." Anh ngẫm nghĩ một chút rồi lại nói, "Những chuyện như vậy chỉ coi như bị chó cắn một cái mà thôi."

Nghe anh nói dễ dàng như vậy, trong lòng Minh Chi lại nghĩ: Nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, chắc anh sẽ không nói như thế. Suy nghĩ đó hiện ngay lên khuôn mặt cô, cô thở ra một tiếng tỏ vẻ bất mãn.

Từ Trọng Cửu lay nhẹ tay cô, thấy cô vẫn giữ mặt lạnh băng không phản ứng, anh lại dùng ngón tay gãi vào lòng bàn tay cô, "Tôi nói thật lòng đấy."

Giọng anh có chút nài nỉ như trẻ con, "Lúc nào cũng đừng nghĩ đến cái chết."

Cuối cùng Minh Chi không nhịn được, đáp lại, "Ai muốn chết chứ."

Cô sợ còn không kịp, người ta vẫn nói "chết có gì sợ,", nghe thì chẳng thấy gì, nhưng khi đối mặt với nó mới thật sự thấu hiểu. "Anh hiểu hơn tôi bao nhiêu?"

"Tôi ấy à..." Từ Trọng Cửu trầm ngâm rồi bật cười, "Cũng hiểu hơn em một chút."

Anh chợt chuyển chủ đề, "À, nghe nói huyện trưởng đã giúp anh họ Năm của em trả nợ cờ bạc rồi phải không?"

Minh Chi kể lại mọi chuyện xảy ra hôm đó, đến cuối cùng hơi ngập ngừng, "Tôi hơi sợ anh ấy."

"Anh ta đã mắng em à?"

"Không."

"Tôi thấy anh ta đối với em rất tốt mà."

"Ừ. Nhưng mà..."

"Anh ta là người chính trực nhưng cũng không dễ dàng tha thứ cho ai." Từ Trọng Cửu nói thay lời cô. Minh Chi rùng mình, còn anh thì không hề nhận ra vẫn nói tiếp, "Em sợ rằng một ngày nào đó anh ta phát hiện ra em nói dối, sẽ tìm cách xử lý em."

Minh Chi trợn mắt nhìn anh, "Tôi không hề nói dối."

Ánh mắt Từ Trọng Cửu thoáng hiện vẻ giễu cợt, "Đúng, em toàn tâm toàn ý muốn lấy anh ta làm chồng, coi anh ta là trời, từ nay sẽ làm một người vợ tốt không bao giờ nghĩ đến người đàn ông khác, càng không vì lo lắng cho người đàn ông khác mà suýt nữa...."

"Chát!" Minh Chi giáng cho anh một cái tát thật mạnh.

Từ Trọng Cửu xoa mặt, bình thản tiếp tục nói, "Suýt nữa còn mất cả mạng nhỏ của mình."

Quá đáng thật! Minh Chi đứng bật dậy nhưng Từ Trọng Cửu nhanh chóng giữ cô lại. Anh dùng tay kia tháo dây áo, tháo cả nút băng, từng lớp từng lớp băng gạc được mở ra, lộ ra vết thương đang rỉ máu cùng dịch mủ.

Minh Chi chỉ kịp nhìn thoáng qua rồi quay đi.

"Minh Chi, tôi làm vậy vì em." Giọng anh trầm xuống. Minh Chi theo bản năng nhìn ra phía cửa, cửa đóng chặt, bên ngoài còn vọng lại tiếng cô con gái của chủ nhà đang cho gà ăn.

Từ Trọng Cửu nhẹ nhàng kéo mặt cô lại, để cô không thể né tránh, "Em sợ cái gì?"

Minh Chi nhìn vào mắt anh, cô sao dám? Đã mười bảy năm sống thận trọng, cuối cùng cô cũng nhìn thấy chút hy vọng. Anh rất tốt nhưng quá nhiều lần ngập ngừng không quyết đoán, cô đã suy nghĩ qua nhiều đêm, vẫn cảm thấy hiện tại là điều cô có thể nắm giữ.

Cô nhìn vào mắt anh, đôi mắt biết nói như đang bộc lộ những điều không thể thốt nên lời. Có lẽ anh cũng cô đơn, vì thế mới nhiều lần nói chuyện với cô, làm nhiều điều cho cô. Cô hiểu, vì vậy cô mới chạy đến gặp anh.

"Chờ tôi khỏi bệnh, chúng ta sẽ rời khỏi đây. Tôi có tiền, đủ để chúng ta sống. Chúng ta sẽ đến Thượng Hải..... Chúng ta cũng có thể đến Hồng Kông, Nam Dương, hoặc xa hơn nữa, Mỹ thì sao? Tôi sẽ đi làm, em ở nhà chăm con. Chúng ta sẽ sinh hai ba đứa, yêu thương từng đứa thật lòng không để chúng phải chịu khổ như chúng ta. Chúng không cần phải nhìn sắc mặt người khác, chỉ cần khỏe mạnh là đủ."

Minh Chi nghe mình hỏi, "Anh không muốn làm người quyền lực nữa sao?"

"Không làm nữa. Vừa rồi suýt nữa mất em, tôi như mất nửa cái mạng."

"Thế còn nơi này thì sao?"

"Kệ họ, mặc kệ đi."

"Còn anh ấy..."

"Hoặc phụ em, hoặc phụ anh ta, tôi cũng không biết chọn bên nào, mãi cho đến lúc nãy..."

Lời anh chưa kịp hết, Minh Chi đã giằng tay ra, nghiến răng nói, "Vừa rồi là anh sắp đặt đúng không? Anh chỉ muốn tôi cảm kích rồi giúp anh làm việc phải không? Được thôi! Từ Trọng Cửu, lần này tôi sẽ giúp anh nhưng từ giờ trở đi hai chúng ta đường ai nấy đi, tôi sẽ không nhờ cậy gì anh nữa. Nếu anh còn dám nói những điều linh tinh, tôi lập tức sẽ báo cho Thẩm Phượng Thư để anh ấy biết bộ mặt thật của anh."

Từ Trọng Cửu sững người. Tất nhiên anh muốn lấy lòng Minh Chi để cô giúp anh, còn về sau, phụ nữ nào không vì tình mà nhẹ dạ? Nhưng không ngờ cô lại nghĩ xa đến thế. Xem ra cô và anh đúng là cùng một loại người, thà phụ người khác chứ không muốn bị phụ, muốn cô hy sinh, trước tiên phải cho cô thấy sự chân thành thực sự.

Anh còn đang ngẫm nghĩ, Minh Chi đã quay lưng bỏ đi. Lần này để an toàn, cô nhờ con gái chủ nhà tiễn mình ra khỏi làng.

Một lát sau, Từ Trọng Cửu nghe thấy tiếng khóa cổng, có lẽ hai người đã đi rồi.

Không ngờ ngày ngày giăng bẫy, hôm nay lại bị mắc bẫy. Anh cười chua chát băng bó lại vết thương. Lần này, khổ nhục kế đã sai lầm rồi.

Trận lũ lớn trải rộng toàn vùng, hơn mười tỉnh thành chịu ảnh hưởng, ba trăm chỗ đê bị vỡ, số người thiệt mạng đã lên đến hơn mười vạn.

Minh Chi đặt tờ báo xuống, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ không nói lời nào. Tính cách cô vốn không phải kiểu thương người đến đau lòng, hơn nữa tình hình ở Mai Thành cũng không nghiêm trọng lắm. Nhưng mười vạn mạng người, ở đâu cũng là một con số nặng nề.

Mưa đã ngừng được hai ngày, cô cùng Thẩm Phượng Thư trở về nhà họ Thẩm ở Tùng Giang.

Lần này cô được sắp xếp ở trong tiểu viện của Thẩm Phượng Thư. Minh Chi với người nhà họ Thẩm vừa là em họ lại vừa là vị hôn thê của cậu Cả, chẳng phải là khách. Nhưng đối với Minh Chi, cô vẫn nhạy cảm nhận ra, có lẽ vì Thẩm Phượng Thư "có lòng nhưng bất lực" nên họ mới cho rằng cặp đôi chưa cưới này không cần phải kiêng kị.

Xét một cách công bằng, tiểu viện của Thẩm Phượng Thư quả thật không có gì để chê. Diện tích rộng, tầm nhìn thoáng đãng, còn có cả phòng tắm kiểu Tây. Như lúc này Minh Chi ngồi trước cửa sổ, ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy bóng cây xanh như tranh, chim chóc đua nhau hót líu lo.

Chuyến về nhà này do Thẩm Phượng Thư sắp xếp. Mặc kệ sức khỏe của mình, anh ấy vẫn kiên quyết trở lại Tùng Giang, khiến vợ chồng Quý Tổ Manh không thể ngăn cản, đành để Minh Chi đi cùng.

Sau khi trở về, Thẩm Phượng Thư đã trò chuyện cùng bà cụ Thầm suốt một buổi chiều, cuối cùng cũng thuyết phục được bà cụ phân chia một phần gia sản sớm hơn dự định. Sau đó công việc bận rộn là chia tài sản, vài người kế toán ra vào nhà họ Thẩm như cơn gió.

Cậu Năm bị Thẩm Phượng Thư chặn lại, tuy hắn và mợ Năm tức giận nhưng không dám nổi đóa với Thẩm Phượng Thư, nên chỉ trút giận vào Minh Chi. Minh Chi biết ý thu mình trong tiểu viện, nếu không cần thiết thì chẳng bước chân ra khỏi cửa.

Gió nhẹ lay động rèm cửa, thổi vào làm tờ báo khẽ bay lên, cơn buồn ngủ dần dần kéo tới. Minh Chi tựa đầu xuống bàn ngủ thiếp đi.

Dưới lầu có tiếng động, chắc là Thẩm Phượng Thư đã về, anh ấy luôn ngủ trưa mỗi ngày. Minh Chi mệt mỏi, mà Thẩm Phượng Thư lại không câu nệ lễ nghi, nên mãi đến khi tờ báo rơi "bộp" xuống sàn, cô mới giật mình tỉnh dậy.

Cô ngáp một cách lười biếng, cúi xuống nhặt tờ báo rồi đờ đẫn một lúc, cuối cùng mới tỉnh táo lại đi xuống lầu.

Khắp nơi yên tĩnh, cô không thấy Thẩm Phượng Thư đâu. Có lẽ anh ấy đã trở về phòng, cô thở phào nhẹ nhõm.   

Sau tai nạn bên bờ sông, Minh Chi trầm lặng hơn rất nhiều, có khi cả ngày không nói một lời. Không phải vì cô không muốn nói mà vì dường như không có gì đáng để nói. Đôi khi đang nói dở, cô bỗng chợt nhận ra mình đang kể mấy chuyện vụn vặt, cảm thấy bản thân thật nhàm chán. Còn Thẩm Phượng Thư, có lẽ đã sớm không muốn nghe. Càng nghĩ như vậy cô càng e ngại việc ở gần anh, bởi giờ đây ngoài anh, cô không còn ai để nói chuyện.

Minh Chi tự nhủ phải trân trọng những gì mình có, vì vậy cô giữ vững ý chí, tránh xa Từ Trọng Cửu cùng tất cả những gì liên quan đến anh, kể cả những món quà hay lời nhắn gửi qua người khác. Cô không cần lời cảm ơn của anh, lần này cô giúp anh là để chấm dứt hoàn toàn.

Ngày dài nhàm chán, Minh Chi cầm tờ báo đến thư phòng, định tìm vài quyển sách để đọc.

Cửa thư phòng khép hờ, cô đẩy vào mới phát hiện Thẩm Phượng Thư ở trong đó, tay đang cầm súng chĩa vào thái dương.

Minh Chi vội vã lấy tay bịt miệng, sợ rằng tiếng kêu của mình sẽ khiến súng cướp cò.

Nhưng Thẩm Phượng Thư đã nghe thấy tiếng động, quay đầu lại bình tĩnh nhìn cô, mà không hạ súng.

Hình ảnh Thẩm Phượng Thư trước mắt cô chưa bao giờ rõ ràng đến vậy. Đôi mắt anh hơi xếch, đuôi mắt nhướng nhẹ kéo dài đến tận tóc mai. Lúc này sắc mặt anh xám xịt, trán đầy mồ hôi chảy xuống theo má, có một giọt còn lưng chừng ở cằm chưa kịp rơi xuống.

Nếu như... cổ họng Minh Chi khẽ động. Cô nhớ lại lời Từ Trọng Cửu, một viên đạn xuyên qua thái dương có thể hất tung nửa đầu, mà bây giờ, họng súng chỉ cách thái dương anh một phân.

Cô nên khóc lóc cầu xin anh đừng làm vậy sao?

Cô không biết phải làm gì.

Có thể đã trôi qua rất lâu, cũng có thể chỉ là một khoảnh khắc, Thẩm Phượng Thư đặt súng xuống.

Minh Chi tựa như một con thỏ hoảng loạn vội vã lấy súng đi, rót cho anh một ly nước nóng, dọn dẹp ống thuốc vỡ và kim tiêm dưới sàn, rồi lau sạch vệt nước thuốc.

Sau đó, cô ngồi xổm trước mặt anh, "Em sẽ đi mời bác sĩ."

Thẩm Phượng Thư phẩy tay, cơn đau vừa suýt đánh gục anh vẫn còn đó, khiến anh chẳng còn sức để nói. Biết rằng cô đang lo sợ điều gì, anh dốc hết chút sức lực còn lại nói, "Sẽ không chết."

Nỗi ấm ức dồn nén bấy lâu bỗng bùng lên, nước mắt cô như suối cứ trào ra liên tục. Minh Chi ngồi xổm ở đó, khóc mãi khóc mãi, chính cô cũng không rõ mình đang khóc vì điều gì, nhưng không sao ngừng được, như thể tất cả những gì dồn nén trong ngực đều bung ra hết.

Khóc đến mức mắt mũi đỏ bừng, cổ họng đau rát.

Thoạt đầu Thẩm Phượng Thư thấy khó hiểu, rồi đến bất đắc dĩ, cuối cùng lại thấy buồn cười, "Khóc, khóc, khóc, em cứ khóc đi." Anh ấy muốn lấy lại khẩu súng, cô vừa khóc vừa ôm chặt nó vào lòng, không cho anh ấy lấy, mặt mũi đầy nước mắt nước mũi. Anh ấy vắt một chiếc khăn cho cô, cô vẫn ngồi đó nhận lấy khăn lau mặt, cuối cùng cũng bình tĩnh lại nhưng vẫn còn nấc nhẹ.

Thẩm Phượng Thư chẳng biết phải làm sao với cô, đành giải thích, "Anh chỉ muốn biết cảm giác như thế nào." Thấy cô trợn mắt tức giận nhìn mình, cảm giác mệt mỏi không thể xua tan lại ập đến, anh ấy yếu ớt phất tay, "Đi đi."

Minh Chi không dám ở lại, nhưng cũng không thể không rời đi. Cô mang khẩu súng theo, ban đầu giấu trong ngăn kéo nhưng nghĩ lại không an toàn, bèn lấy ra đặt vào vali, rồi nghĩ có thể vẫn bị người khác phát hiện, cuối cùng cất vào tủ quần áo, bọc trong một chiếc áo nhỏ, chắc chẳng ai nghĩ đến việc lục lọi ở đó.

Cô chưa bao giờ nghĩ Thẩm Phượng Thư cũng có lúc thế này, rồi cô lại nghĩ, nếu anh ấy chết thì cô sẽ ra sao.

Nghĩ vậy, cô lại sụt sùi khóc thêm lần nữa.

Buổi tối, Thẩm Phượng Thư từ chỗ bà cụ trở về mới biết Minh Chi không ăn tối. Đèn trong phòng cô đã tắt, anh gõ cửa nhưng cô không đáp.

Thẩm Phượng Thư vốn chẳng định bận tâm, nhưng nhớ đến hình ảnh cô khóc lóc thảm thương ban ngày, anh ấy lại hơi mềm lòng, liền gõ cửa thêm lần nữa, "Minh Chi, là anh."

Người bên trong khẽ đáp, anh nghe tiếng bước chân chậm rãi đến gần cửa, rồi dừng lại phía sau mà không có động tĩnh gì thêm.

"Không khỏe à?" Giọng anh ấy ôn hoà hỏi thăm, tính cách anh  ấy xưa nay vốn thẳng thắn và quyết đoán. Nghĩ đến cảnh ban ngày Minh Chi ngồi thụp xuống, ôm chặt khẩu súng như không muốn buông, đôi chân tay dài ngoằng tựa như một cô nhóc bướng bỉnh, Thẩm Phượng Thư chợt nhận ra từ khi nào Minh Chi không còn mặc chiếc váy đồng phục xanh lam mà thay bằng sơ mi và quần âu, trông có phần sắc sảo hơn. Nhưng vì lý do gì cô lại thay đổi như vậy?

"Không có gì đâu." Giọng Minh Chi nghe khàn và hơi lúng túng, "Anh họ, anh cũng nghỉ ngơi sớm đi nhé."

Thẩm Phụng Thư gật đầu, nhưng bỗng nhớ đến chuyện khác: khẩu súng vẫn còn ở chỗ Minh Chi. Anh bất giác khẽ cười, có lẽ cô bé đã bị dọa đến mức không dám trả lại súng cho anh rồi.

"Để anh bảo nhà bếp làm cho em bát mì nhé?"

"Không cần đâu. Trong phòng em có chút đồ ăn rồi."

"Vậy thì em nghỉ ngơi đi nhé."

Bước chân dần hướng về cầu thang, phòng ngủ của Thẩm Phượng Thư nằm ở tầng dưới. Minh Chi đột ngột mở cửa chạy ra, tiếng động khiến Thẩm Phượng Thư dừng lại, quay đầu nhìn cô.

Cô đứng trong bóng tối, bóng dáng mờ ảo như một cái bóng.

"Đừng chết." Cô nói, âm thanh nghèn nghẹn. Anh ấy tưởng rằng cô lại sắp khóc, nhưng cô hắng giọng, rõ ràng từng câu từng chữ, "Anh họ, đã là thuốc do bác sĩ kê, chắc chắn là cần thiết. Đừng cố chịu đau, nếu phải dùng thì cứ dùng thuốc, đừng để cơ thể tổn thương."

"Ừ."

"Và..." Cô cắn môi, "Cho dù là vì em, anh cũng phải sống thật tốt." Không chờ Thẩm Phượng Thư đáp, cô đã quay người bước vào phòng, để lại cho anh ấy một màn đêm lặng lẽ.

Thẩm Phượng Thư quay về phòng, định châm điếu thuốc mới nhớ ra do phổi yếu nên đã bỏ hút từ lâu. Rượu anh không thích, thuốc thì không thể hút, chỉ còn lại thân già với những cơn đau triền miên, thứ gì làm được đều đã làm, thứ không làm được cũng chẳng còn cơ hội, thật là cuộc sống cũng chẳng có niềm vui, mà cái chết cũng chẳng đáng sợ. Nếu có thể kết thúc mọi chuyện trong chớp mắt, cũng có thể coi là một cái may.

Nhưng, sự vướng bận với trần thế dường như chẳng bao giờ chấm dứt.

Không phải anh cố ý lừa dối Minh Chi, thực ra cũng chỉ là một ý nghĩ thoáng qua. Rốt cuộc vẫn còn nhiều việc chưa thể dứt bỏ, mà con người vốn luôn e ngại những điều chưa biết, anh cũng không ngoại lệ.

Anh từ từ kéo một ngăn kéo ra, chỉ đến nửa chừng rồi lại ngưng, sau đó đổi ý và đóng nó lại.

*****

Minh Chi không biết lời mình nói có tác động gì đến Thẩm Phượng Thư hay không, nhưng hôm sau có bác sĩ đến khám cho anh ấy, có vẻ như cuối cùng anh ấy cũng bắt đầu chú ý đến sức khỏe của mình.

Lần phân chia tài sản này của nhà họ Thẩm đã chia các khoản đất đai, nhà cửa, cửa hàng công khai. Là cháu đích tôn của nhà lớn, phần của Thẩm Phượng Thư tự nhiên không ít, nhưng anh ấy dành một nửa số đó để lập quỹ học phí, giúp các con cháu trong gia tộc có điều kiện học tập xa quê. Mỗi người đều nhận được phần riêng đã tính toán kỹ lưỡng, cho dù trong lòng có chút không thỏa nhưng đổi lại cũng chưa chắc tốt hơn, nên chẳng ai lên tiếng phản đối.

Những xáo trộn trong nhà họ Thẩm so ra chỉ là chuyện nhỏ. Điều Thẩm Phượng Thư quan tâm hơn là thiệt hại do lũ lụt bên ngoài, nhưng số liệu thống kê lại bất nhất, mỗi ngày báo chí tranh cãi không ngớt, ai cũng cho rằng con số của mình là chính xác. Trong cơn giận dữ, anh tự nhủ rằng ít nhất anh vẫn có thể quản lý chặt chẽ đất đai của nhà mình ở Mai Thành.

Mai Thành trải dài từ đông sang tây, độ cao giảm dần. Phía Đông trồng bông, phía Tây trồng lúa và lúa mì. Sau trận mưa bão, ruộng lúa và bông đều ngập úng. Cũng may suốt gần một tháng, tuy có nhà ở vùng trũng bị sập, nhưng thiệt hại về người chỉ có một vụ, với sáu người thiệt mạng đều là dân di cư. Còn một vài vụ xô xát trong thời gian đó cũng khó tránh, bao nhiêu người từ nơi khác đổ về, lẫn lộn người tốt kẻ xấu, chẳng ai kiểm soát nổi.

Hơn nữa, quyền huyện trưởng thay thế là Từ Trọng Cửu đã nhanh chóng hành động, chọn một nhóm thanh niên bản địa lập thành đội bảo vệ, cùng đội bảo vệ của cảnh sát tuần tra ngày đêm giữ gìn trật tự.

Chỉ là những người tị nạn từ thượng nguồn đổ về ngày càng nhiều, thị trấn nhỏ đã trở thành chốn họ mong mỏi dừng chân. Bất kể tìm cách phân tán đến đâu, vẫn còn nhiều người ở lại không đi, gây không ít phiền phức cho dân địa phương. Thẩm Phượng Thư và Quý Tổ Manh đành phải suy nghĩ khá lâu, cuối cùng quyết định để Quý Tổ Manh đứng ra hợp tác với các thành viên hội thương mại Mai Thành, cố gắng sắp xếp công việc cho một phần lao động.

Hôm ấy, khi Quý Tổ Manh đến gặp Thẩm Phượng Thư, có mang theo Tưởng Thất. Nhà họ Tưởng là đồng minh đắc lực của Quý Tổ Manh, cậu con trai thứ bảy này kỳ nghỉ không có việc gì làm, cha mẹ đành bảo theo bác Quý làm việc học hỏi.

Trước mặt Thẩm Phượng Thư, cậu rất đúng mực, thái độ đàng hoàng đúng kiểu con nhà quyền quý. Nhưng khi quay qua Minh Chi thì mới lộ rõ bản chất thật của mình.

"Cắt tóc ngắn từ khi nào thế?" Cậu than thở hỏi.

Trước mặt cô Sáu và cô Tám nhà họ Thẩm, Minh Chi chỉ có thể mỉm cười dịu dàng khiêm tốn, "Hiện tại cũng không ngắn đâu."

Tóc cô vừa mới chạm đến vai. Vì chuyện cắt tóc, bà Quý đã từng khuyên răn cô, bảo rằng sắp kết hôn mà lại cắt tóc ngắn sau này khó có thể búi lên. Nhưng Minh Chi vẫn không quên cảnh những bím tóc của mình bị dính đầy bùn đất, đến nỗi cô chỉ mong có thể thiêu hủy hết mọi thứ của ngày hôm đó.

"Nhưng nhìn cũng không tệ đâu," Tưởng Thất nhận xét.

Cô Tám cầm chiếc quạt tròn tựa vào lan can bên Lâm Thuỷ Hiên, cười hỏi, "Sinh viên đại học, việc nhà cậu đã không làm xuể rồi, sao còn nghĩ đến chuyện học việc cùng dượng của tôi?" Nhà họ Tưởng ở Mai Thành sở hữu cả một dãy phố, lại là cổ đông lớn của công ty điện lực, con cái đều còn đi học, thực sự cũng cần người đỡ đần.

Tưởng Thất lè lưỡi, "Ý của mấy ông già là đổi người mà dạy, để không bực bội đến mức sinh bệnh."

Cô Sáu cũng tán thành, "Nhớ lúc nhỏ cậu tinh nghịch không chịu nổi, chỉ cần người lớn lơ đễnh là lại rủ rê vài đứa khác làm điều xấu."

Nhà họ Tưởng và nhà họ Quý vốn là đồng minh thân thiết, dù nhà họ Tưởng và nhà họ Thẩm cách nhau một bậc, nhưng khi còn nhỏ, mấy đứa trẻ trong thế hệ này cũng chơi với nhau rất nhiều, chỉ có Minh Chi là ít quen thuộc nhất. Trò chuyện một lúc, cô Sáu và cô Tám hỏi về kế hoạch của Quý Tổ Manh và Thẩm Phượng Thư, Tưởng Thất cứ mãi từ chối không trả lời, cô Sáu liền nhướng mày, "Sao, ngay cả bọn tôi cũng không thể biết sao?"

"Thay vì hỏi tôi, chi bằng hai cô tự hỏi huyện trưởng Thẩm đi. Tôi chỉ là người chạy việc thôi, có biết gì đâu."  

Cô Sáu và cô Tám nhìn nhau, từ khi phân chia tài sản, hai cô có chút tiền riêng nên muốn tìm cơ hội đầu tư đáng tin cậy, chuyện gì cũng để tâm. Không ngờ Tưởng Thất này lại kín miệng, toàn là những câu trả lời chẳng ăn nhập gì cả.

Cô Tám cầm quạt áp lên cằm, "Dượng và anh cả còn đang bàn chuyện, cậu lén ra ngoài nói chuyện phiếm với bọn tôi, không sợ quay lại bị dượng trách mắng sao?"

Tưởng Thất chỉ cười không đáp, nhưng nhìn biểu hiện của cậu, cô Tám biết là không dọa được cậu, có chút thất vọng, bèn gọi cô Sáu cùng đi xem bày biện bàn ăn. Khi họ đi khỏi, Tưởng Thất đưa cho Minh Chi một phong thư, Minh Chi không nhận, "Có gì thì cứ nói trực tiếp."

"Là của Hữu Chi gửi cho cậu." Tưởng Thất giải thích. Lúc này Minh Chi mới nhận lấy định mở thư ra, nhưng Tưởng Thất ngăn lại, "Đợi lát nữa hãy xem. Bây giờ nói chuyện với tôi một chút đi." Cậu ra hiệu vào bên trong, "Mất bao công mới có chút yên tĩnh."

Minh Chi cúi đầu, bẻ một mẩu bánh ngọt để cho cá ăn. Đàn cá chép ở xa như nhận được tín hiệu, ùn ùn kéo đến chen cúc nhau tranh ăn. Những con cá nhỏ bị đẩy ra ngoài, Tưởng Thất bẻ một miếng bánh ngọt thành từng mẩu nhỏ, ném ra xa để đám cá nhỏ cũng có phần.

"Lần trước tôi nói với cậu đều là thật lòng."

Minh Chi ngơ ngác nghĩ lại, nhưng không nhớ cậu đã nói gì.

"Nếu cậu muốn đi học, tôi có thể nghĩ cách giúp cậu. Dù không học nữa thì cũng nên ra ngoài sớm vẫn tốt." Thấy Minh Chi chỉ cúi đầu nhìn cá, Tưởng Thất vội nói, "Cậu phải có kế hoạch cho bản thân, thời gian không đợi ai, khi sự đã rồi thì khó mà thay đổi."

Minh Chi phủi vụn bánh trên tay, sau đó lấy khăn lau tay, đáp ngắn gọn, "Không cần làm phiền cậu."

Tưởng Thất không khỏi bực bội khi lòng tốt của mình bị xem thường, cố nén giận, "Đừng có giận tôi nữa, đây là chuyện lớn của cả đời đó."

Minh Chi biết cậu chỉ vì lòng nhiệt huyết của tuổi trẻ muốn cứu giúp kẻ yếu, nên cô không để bụng. Nhưng đây vẫn là ý tốt, cô không muốn qua loa từ chối bèn nói nghiêm túc, "Cảm ơn sự quan tâm của cậu, nhưng tôi không hề thấy tủi thân mà là tự nguyện gả cho anh họ."

Tưởng Thất nhất thời sững sờ, không biết nói gì. Cuối cùng, cậu cũng chỉ là thanh niên trẻ tuổi, bị cô làm cho nghẹn lời đứng yên tại chỗ. Minh Chi tuy cảm thấy áy náy nhưng nghĩ lại vẫn nên nói ít, nói ít không bằng không nói, cứ để cậu thấy chán nản mà rời đi thì hơn.

Không biết bao lâu sau, cô Tám cầm quạt bước ra, "Hai người im ắng quá, làm tôi tưởng mọi người đi rồi chứ. Mau vào dùng bữa, dượng và anh cả đã đến chỗ bà nội, họ nói ăn xong sẽ về ngay. Tiểu Thất nhanh nhẹn lên nào, anh cả ghét nhất mấy người chậm chạp." Cô ta nhìn Minh Chi, lại cười trêu, "Nhưng Minh Chi yên tâm, anh ấy không có như thế với chị đâu."

Cô Tám trêu đùa nhưng không làm không khí bớt căng thẳng, Tưởng Thất chỉ thẫn thờ liếc nhìn cô một cái, không nói lời nào rồi đi vào trong. Minh Chi từ tốn đứng dậy, "Tôi mới ăn chút điểm tâm, có hơi no nên về phòng trước."

Đúng là tự coi mình là chị dâu rồi nhỉ. Cô Tám nhìn theo Minh Chi đang đi xa, cầm quạt hừ nhẹ, chỉ là một kẻ đáng thương, cả đời chỉ để làm bày biện cho nhà chồng thôi.

Minh Chi trở về phòng, mở thư của Hữu Chi.

"Chị Hai, khi cầm thư này như gặp được em," nét chữ của Hữu Chi thanh tú và mạnh mẽ. Đôi mắt Minh Chi bất giác cay cay, cô ngưng một chút mới đọc tiếp.

Trong thư, Hữu Chi kể gần đây trong nhà nhiều việc, cha không cần nói đến, chị cả thì bận bịu công việc cứu trợ người dân gặp nạn tại hội thanh niên và hội phụ nữ cả ngày. Sau trận mưa trời lại nắng gắt, bệnh dịch bùng phát, mấy em nhỏ lần lượt bị bệnh, mẹ vì mệt mỏi mà sức khỏe cũng không tốt. Trong tình hình này, cô ấy vẫn ương bướng, cậy gia đình cưng chiều mà hành động bừa bãi. Thế nhưng, cô ấy không thể chấp nhận quan điểm và cách làm của cha mẹ, sau Từ Trọng Cửu, họ lại sắp xếp một người khác mà họ cho là phù hợp với cô ấy: Tưởng Thất.

Cô ấy quyết định ra đi, tự lập để giành lấy quyền tự chủ.

Minh Chi vội vàng mở trang thứ hai, nhưng trang đó chỉ có vài dòng ngắn ngủi, là lời chúc phúc của Hữu Chi dành cho cô. Cuối cùng cô ấy viết, "Việc trốn khỏi nhà này không phải là hành động bốc đồng, chị không cần lo lắng cho em. Để tránh phiền phức, tốt nhất hãy đốt lá thư này đi."

Phải làm gì đây?

Minh Chi không suy nghĩ nhiều, chắc chắn Tưởng Thất biết tung tích của Hữu Chi! Cô vội vã chạy đến Lâm Thuỷ Hiên, ở đó chỉ còn lại cô Sáu, "Có cuộc gọi từ Mai Thành, dượng nghe xong liền bỏ bữa giữa chừng mà đi ngay rồi." Tưởng Thất cũng đã cùng đi.

Hiện tại còn có thể nhờ ai giúp đỡ? Trong khoảnh khắc, Minh Chi chỉ nghĩ đến Từ Trọng Cửu, cô muốn gọi điện cho anh, nhờ anh điều người tìm Hữu Chi.

Nhưng, "Huyện trưởng Từ đã đi xuống các thôn làng rồi."

Đặt điện thoại xuống, Minh Chi mới nhớ ra dạo gần đây Từ Trọng Cửu bận rộn đến mức rất ít khi đến gặp Thẩm Phượng Thư. Cô từng thấy tin tức trên báo, rằng vị quyền huyện trưởng của Mai Thành trong đợt thiên tai lần này đã đích thân tham gia cứu trợ và rất được lòng dân. Một số phóng viên còn dự đoán rằng sau lần này, chữ "quyền" trước chức danh của anh có lẽ sẽ bị xóa bỏ, vì Thẩm Phượng Thư nằm liệt giường lâu ngày, sức khỏe không cho phép tiếp tục gánh vác công việc.

Nên kể những gì mình biết cho mẹ cả chăng? Minh Chi lập tức bác bỏ ý nghĩ này. Bà ta không những sẽ không cảm kích mà có khi còn cho rằng cô biết chuyện mà không báo. Cha cô thì sao? Minh Chi biết chẳng thể đặt nhiều hy vọng vào ông ta.

Dưới cái nắng oi ả, Minh Chi bỗng cảm thấy một cơn ớn lạnh. Cô không giống như các chị em khác, cô không có chỗ dựa vững chắc.

Đêm đó, Minh Chi sốt nhẹ. Cô cũng chẳng báo ai, tự mình tìm ít thuốc mà uống.

Hai ngày sau, Minh Chi theo Thẩm Phượng Thư trở lại Mai Thành. Nhà họ Quý vẫn chưa tìm được dấu vết nào của Hữu Chi, khiến bà Quý gần như phát điên vì lo lắng.

Nắng đã ngả về chiều.

Hai cô em gái thứ tư và thứ năm nhà họ Quý đang tập đi xe đạp trong vườn. Cô Năm đang tập, còn cô Tư đứng bên cạnh đợi. Thấy Minh Chi từ ngoài bước vào, cô Tư lên tiếng gọi, "Chị Hai."

Minh Chi gật đầu, nhìn thấy em năm đạp xe xiêu vẹo, liền vội vàng nhắc, "Cẩn thận, nhìn đường đi!"

Nhưng đã quá muộn, một tiếng cạch vang lên, cô Năm cùng chiếc xe ngã nhào. May mà cô bé mặc áo quần vải bố dày, lại nhanh nhẹn, nên dù ngã cũng không bị thương. Chiếc xe là hàng nhập từ Anh, khung xe chắc chắn, chỉ có tay lái bị lệch. Minh Chi giúp hai cô em chỉnh lại tay lái, dặn dò thêm vài câu rồi để hai em tiếp tục tập.

Theo lịch thì mùa thu đã đến từ lâu, nhưng ban ngày vẫn nóng bức. Trán Minh Chi lấm tấm mồ hôi. Về đến phòng, cô uống liền hai ly nước mát, nhưng vẫn không xua tan được nỗi lo trong lòng. Vừa rồi cô đã gặp Tưởng Thất, cậu mang đến tin xấu: Theo kế hoạch ban đầu, Hữu Chi lẽ ra đã phải đến Bắc Bình cách đây ba ngày, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được tin tức gì về cô ấy.

Tưởng Thất lo lắng, không biết chia sẻ cùng ai ngoài Minh Chi. "Đáng lẽ đi tàu suốt tuyến thì phải an toàn chứ, đâu nghe nói đoạn nào xảy ra chuyện."Một cô gái trẻ một thân một mình đi đến nơi xa xôi ngàn dặm, chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến những nguy hiểm trên đường? Minh Chi cảm thấy như có thứ gì đó bóp nghẹt cổ họng, không thốt nên lời. Cô cũng không muốn trách Tưởng Thất, vì dù cậu có xúi giục thì quyết định cuối cùng vẫn là của Hữu Chi.

Phải làm sao đây? Cô do dự, có nên báo cho cha biết để ông ấy cử người đi tìm không? So với việc ngồi đây chờ đợi thì cách đó vẫn tốt hơn. Nghĩ đến những hiểm nguy mà Hữu Chi có thể đang gặp phải, lòng Minh Chi đau đớn như bị cắn xé. Nếu nỗi ghen tị và sự bất mãn âm thầm của cô thực sự gây ra bất hạnh cho chị em, cô thà rằng người gặp chuyện là bất cứ ai khác, chỉ mong rằng tuyệt đối không phải là Hữu Chi.

"Cô Hai, cậu Thẩm đến rồi, mời cô đến gặp ông chủ." Tiểu Nguyệt đứng ngoài cửa nói.

Minh Chi lập tức bật dậy làm đổ cả chiếc cốc, nước trong cốc chảy ra ngoài. Cô vội vàng lấy khăn lau, nghe thấy Tiểu Nguyệt bên ngoài giục, "cô Hai, cô mau lên đi, dạo này bà chủ đang rất dễ nổi nóng."

Nhà họ Quý có một cô con gái bỏ đi, nếu chuyện này bị tiết lộ sẽ gây ra tác động nặng nề đến trường học nữ sinh Trung Tây, nơi Quý Tổ Manh làm hiệu trưởng. Ở vùng này vốn đã có một nhóm sĩ phu phản đối Tây học, đặc biệt là phản đối việc con gái đi học, họ sao có thể bỏ lỡ cơ hội này để công kích trường học chứ. Các bậc phụ huynh luôn sợ con cái lầm đường lạc lối, nếu biết ngay cả Quý Tổ Manh cũng không quản nổi con mình, ai còn dám gửi con gái đến trường nữa?

Thế nên, dù Hữu Chi bỏ nhà đi đã vài ngày, ngoài vợ chồng Quý Tổ Manh cũng không nhiều người biết chuyện. Bà Quý đành phải kiềm chế mọi cảm xúc, cố gắng tỏ ra bình thản nhưng tâm trí thì đã kiệt quệ, không còn giữ được vẻ hiền hòa như trước.

Minh Chi vội vã chỉnh trang lại rồi đi gặp cha. Trên đường đi, cô vừa đi vừa đoán xem Thẩm Phượng Thư đến đây vì chuyện gì. Đến bên ngoài lầu Duy Nguyện, cô tình cờ gặp chị hai Sơ Chi đang bước tới, Minh Chi đứng lại gọi, "Chị hai."

Sơ Chi không nhìn cô, chỉ nói, "Vào đi."

Minh Chi cúi đầu bước theo.

Trong phòng khách đèn đuốc sáng trưng, người hầu đã lui hết, chỉ còn vợ chồng Quý Tổ Manh và Thẩm Phượng Thư ngồi đối diện nhau. Sơ Chi bước vào chào hỏi từng người một, sau đó quay sang chỉ vào Minh Chi, mặt lạnh lùng nói, "Nói hết những gì em biết cho chúng tôi nghe."

Minh Chi khẽ giật mình.

Sơ Chi chăm chú quan sát sắc mặt của Minh Chi, vừa có bảy phần là thật vừa ba phần suy đoán, rồi cất tiếng lạnh lùng, "Em không nói cũng được, chị đều biết cả rồi. Em ba không muốn gả cho Tưởng Thất, Tưởng Thất cũng không muốn cưới em ba, em đã xúi giục em ba bỏ nhà đi. Bây giờ em nói đi, em ba rốt cuộc đang ở đâu? Đừng nghĩ em có thể chối, nếu không có chứng cứ chị đã không hỏi em."

Minh Chi cúi đầu nhìn xuống sàn nhà.

"Chiều nay em gặp ai? Tưởng Thất đến Tùng Giang đã nói gì với em? Em nghĩ em không nói, cậu ấy cũng không nói thì sẽ không ai biết sao?" Ánh mắt Sơ Chi lóe lên tia giận dữ. Điều cô ta ghét nhất ở Minh Chi chính là vẻ ngoài giả ngây thơ, không biết rõ thì còn tưởng Minh Chi bị nhà họ Quý đối xử tệ bạc, giả vờ đáng thương để cầu lòng thương hại. Không chỉ có anh họ Cả bị cô mê hoặc, mà cả Tưởng Thất, một người còn non nớt cũng vậy.

Minh Chi lên tiếng, "Trước khi bỏ nhà đi, Hữu Chi có để lại cho em một lá thư nhờ Tưởng Thất đưa. Chiều nay Tưởng Thất tìm đến em, nói rằng vẫn chưa có tin tức gì của Hữu Chi, cậu ấy rất lo lắng."

"Thư đâu?"

"Em đã đốt rồi."

"Viết gì trong đó?" Sơ Chi hỏi, lại cười lạnh, "Có hỏi thì em cũng chẳng nói thật. Nếu em có lòng đã chẳng giấu cha mẹ. Nếu không phải hôm nay chị vạch trần, em định giấu đến bao giờ?"   

"Em vừa biết chuyện hôm nay và định báo cho cha mẹ, nhờ cha cử người đi tìm."

"Nghe thật hay, em về nhà bao lâu rồi? Nếu muốn nói, vừa về em đã nói rồi, chứ chẳng đợi đến khi chúng ta phải mời em qua." Sơ Chi vốn đã biết rõ nhiều chuyện từ cô Hai nhà họ Tưởng, cô ta nhìn Minh Chi khinh miệt, "Em còn biết liêm sỉ nữa không? Đừng tưởng em đuổi được em ba thì sẽ có cơ hội đi cùng Tưởng Thất, nhà họ Quý không thể để em làm ô danh gia phong." Sơ Chi lạnh lùng nhìn Minh Chi, "Cha, mẹ, có thể hai người không biết, lần trước chúng ta đi Chiết Giang, nó còn nhờ Tưởng Thất bênh vực nó."

"Em không có."

"Sau đó, Tưởng Thất về nhà còn xin hai bác cho phép cưới nó, để tránh chúng ta ép nó gả bừa."

"Đó là chuyện của cậu ấy."

"Hai bác thấy nó làm sao sánh được với em ba, nên đã thay Tưởng Thất đến xin cưới em ba."

"Liên quan gì đến em chứ."

"Bác gái không tiện nói Tưởng Thất đã mờ mắt, cô Hai nhà họ Tưởng đều đã nói hết cho con rồi."

"Em không làm."

"Nếu em ba không bỏ nhà đi, chúng ta còn bị nó giấu mãi. Cha, mẹ, nhà chúng ta đã nuôi một con rắn độc đấy."

"Chị ấy nói láo!" Minh Chi bước tới một bước, "Cậu ấy tìm con nói chuyện, con đã tránh mặt cậu ấy còn không đủ sao? Còn muốn con làm gì nữa? Con luôn nghe theo sự sắp đặt của mọi người, bảo con phải biết điều, con đã biết điều không tranh giành với ai, học hành bình thường, vẽ vời bình thường, thêu thùa bình thường, không biết đàn hát cũng chẳng biết chơi cờ, "nữ tử vô tài chính là đức hạnh". Con đã nghe theo mọi người mọi việc, bảo con gả là con...."

"Cãi lý hả?" Quý Tổ Manh vung tay tát một cái khiến lời nói của Minh Chi tắt nghẹn, "Hữu Chi đang ở đâu?"

"Bắc Bình." Minh Chi nghe thấy chính giọng mình bình thản trả lời, như thể cái tát vừa rồi không giáng lên mặt cô, "Những chuyện khác con không biết gì thêm."

Quý Tổ Manh nhìn cô dò xét. Thực tế, Minh Chi cảm nhận được cùng một ánh mắt ngờ vực từ bà Quý và Thẩm Phượng Thư.

Ông ta không tin cô. Minh Chi nghĩ thầm, nhưng chỉ là một ý nghĩ không có chút cảm xúc gì. Nếu ngay cả cha đẻ của cô cũng nghi ngờ, thì còn ai không thể?

"Về phòng mà suy ngẫm lại, tuổi còn trẻ mà sao lại nhiều oán khí đến thế!" Giờ đã biết được tung tích ban đầu của Hữu Chi, Quý Tổ Manh không muốn phí thêm thời gian để quở trách cô.

Lúc Minh Chi lui ra ngoài, cuối cùng cô cũng không kiềm được mà liếc nhìn Thẩm Phượng Thư. Anh ấy đang nghe Sơ Chi nói, không để ý đến cô.

Từ những thông tin lo âu của Tưởng Thất, Thẩm Phượng Thư đã biết được hành trình dự định của Hữu Chi và ngay lập tức dùng các mối quan hệ để tìm kiếm dọc tuyến đường về phía Bắc, nhưng không có kết quả. Như giọt nước hòa vào dòng sông, Hữu Chi biến mất không dấu vết giữa biển người.

Những điều này Minh Chi đều không biết. Cô đang ở trong tình trạng bị quản thúc ngầm, không được rời khỏi nhà, xa nhất chỉ có thể ra tới vườn. Bà Quý đã dặn dò người hầu, nói rằng cô Hai sắp lấy chồng cần ở nhà để tu dưỡng. Ngay cả bữa ăn cũng do Tiểu Nguyệt mang vào tận phòng, Minh Chi chỉ còn có báo là liên lạc duy nhất với thế giới bên ngoài. Cô biết cha cô đã quyên góp một mảnh đất, liên kết với các thương gia lớn để mở một xưởng nhuộm, chuyên tuyển dụng người dân vùng thiên tai; cô cũng biết Thẩm Phượng Thư đã bán bớt tài sản, nhập một lượng lớn lương thực từ Mỹ về để giảm bớt tình trạng thiếu hụt lương thực ở Mai Thành.

Họ đều là người tốt cả.

Minh Chi chậm rãi gấp tờ báo lại, trời đã tối, Tiểu Nguyệt cũng đã ngủ say. Xung quanh vắng lặng không một tiếng động, cô cũng nên nghỉ ngơi thôi, nếu không đến ngày cưới cô dâu trông ủ rũ sẽ bị mọi người bàn tán.

Cửa sổ bị gõ nhẹ, cô quay đầu lại, lặng lẽ nhìn Từ Trọng Cửu lẻn vào qua cửa sổ. Anh lắc lắc chai rượu trong tay, "Lâu rồi không gặp, vẫn khỏe chứ?"

Minh Chi chưa kịp nói gì, đã chạy đến bên cửa sổ nhìn quanh.

Từ Trọng Cửu tự nhiên ngồi phịch xuống ghế của cô, "Đừng lo, dù uống chút rượu nhưng chắc chắn không ai phát hiện ra đâu. Tôi vẫn đủ bản lĩnh mà."

Minh Chi ngửi thấy mùi rượu từ người anh,, "Lần trước tôi nói rồi, anh quên rồi sao? Mau đi đi, không tôi gọi người bây giờ."

Từ Trọng Cửu nghiêng người, làm cô tưởng anh sắp ngã khỏi ghế. Ai ngờ anh đưa tay kéo cô vào lòng, chân đạp một cái ôm cô ngồi lại trên ghế, "Cứ gọi đi, chúng ta cùng nhau chìm xuống ao, kết bạn trên đường xuống suối vàng."

Minh Chi vùng vẫy không thoát, tức giận nói, "Anh không cần tương lai của mình nữa sao?"

Từ Trọng Cửu phóng khoáng nói, "Vì em, tôi không cần." Anh cười hì hì, "Chuyện của em, tôi đều biết cả, nên cố tình đến đây an ủi." Chưa nói hết, Minh Chi cúi đầu cắn mạnh vào cánh tay anh. Cô thật sự nghiến chặt, mùi máu tanh thoảng vào miệng, anh hít một hơi sâu nhưng không kêu đau.

"Đáng thương." Khi Minh Chi buông cánh tay anh ra, Từ Trọng Cửu nghiêm túc nói, "Em bị Thẩm Phượng Thư làm tổn thương nên mới tìm đến tôi bù đắp." Minh Chi không đáp lạnh lùng nhìn anh. Nhưng miệng anh đã mở ra là không dừng lại, "Anh ta là người tốt, nhưng tiếc là không thể chỉ yêu mình em." Anh chỉ vào ngực mình, "Trong lòng anh ta, nhà nước và thiên hạ đều quan trọng. Dù anh ta đối xử tốt với em, cũng chịu hy sinh, nhưng so với người khác, em vẫn thuộc loại có thể tạm gác lại."

"Còn anh thì sao? Anh xem tôi là gì?" Minh Chi bất ngờ hỏi lại.

Từ Trọng Cửu suy nghĩ một lát, rồi thở dài, "Đồng cảnh ngộ thôi."

Minh Chi bật cười, "Anh say rồi."

Từ Trọng Cửu lắc đầu, "Tôi đến đây vay tiền, không vay được không đi."

Minh Chi: "..."

Từ Trọng Cửu nắm lấy tay cô, "Cho tôi mượn đi, tôi sẽ trả đủ cả vốn lẫn lãi, một xu cũng không thiếu."

Minh Chi thấy buồn cười, "Tôi phải đồng ý vì lý do gì chứ? Chẳng phải tôi vì tiền mà chịu bao khổ cực sao, làm sao có thể dễ dàng cho đi?"

Từ Trọng Cửu đưa ngón tay chạm nhẹ vào mặt cô, "Em khóc à?"

Minh Chi tức giận, "Liên quan gì đến anh!"

Cô nắm lấy tay anh, cắn mạnh thêm một cái. Từ Trọng Cửu không chịu nổi đau, tay kia buông lỏng, Minh Chi nhân lúc đó bật dậy, lục tìm hộp trang sức, lấy ra hợp đồng và bỏ vào một phong bì lớn, "Đây, cầm đi."

Từ Trọng Cửu định lấy, cô liền rút lại, "Anh phải thề đi."

"Thề sao?" Từ Trọng Cửu nghiêng đầu nghĩ ngợi, giơ tay lên nghiêm trang nói, "Tôi, Từ Trọng Cửu, thề cả đời này trong lòng chỉ có Quý Minh Chi, sẽ trả đủ cả vốn lẫn lãi cho em, nếu không sẽ bị loạn đạn mà chết."

Lời thề thật lộn xộn, nhưng Minh Chi cũng để mặc anh lấy phong bì. Cô làm động tác bắn súng, khẽ nói, "Không cần loạn đạn, tự tôi đòi lại được."

Từ Trọng Cửu đã chuẩn bị hơn một năm, tìm được hai kho để tích trữ đầy ngũ cốc. Vừa hay năm nay lũ lụt, giá lương thực tăng vọt. Dù một kho bị ngập, lượng hàng ở kho còn lại đủ để kiếm bộn tiền. Từ Trọng Cửu nằm mơ cũng phải cười vì niềm vui quá lớn, không chỉ dồn hết tiền tiết kiệm mà còn vay mượn thêm để nhập hàng. Ai ngờ Thẩm Phượng Thư lại đi một nước cờ bất ngờ, trực tiếp nhập lương thực từ Mỹ. Dù chất lượng hàng không chắc tốt xấu, nhưng với dân chúng, chỉ cần no bụng là đủ, khiến giá lương thực trên thị trường trong nước lao dốc.

Hàng tồn kho giờ chẳng đáng bao nhiêu, nhưng số nợ ngày càng chất chồng, không trả được có thể nguy hiểm đến tính mạng. Càng nghĩ Từ Trọng Cửu càng lo, đành nghĩ đến Minh Chi, giả vờ ngốc nghếch để mở lời vay tiền. Minh Chi rộng rãi giúp đỡ khiến anh vừa cảm động lại sinh lòng tơ tưởng. Tìm được cơ hội, anh lại lẻn đến chỗ cô vào buổi tối.

Dế kêu rả rích trong đêm, từ xa anh thấy Minh Chi tựa bên cửa sổ, không biết đang nghĩ gì, ánh sáng phía sau mờ nhạt.

Từ Trọng Cửu hiếm khi thấy lòng đầy xót xa và trách bản thân. Nếu không phải anh xúi giục, Sơ Chi sẽ không giận đến mức xé toạc mặt với Minh Chi ngay trước mặt cô. Sơ Chi duy trì hình tượng chị cả nhiều năm, đến nỗi bản thân cũng tin rằng nhà họ Quý đối xử với Minh Chi như con ruột. Cú sốc lần này đủ mạnh khiến cô ta nhận ra Minh Chi không phải chị em ruột thịt, mà là bằng chứng của mối tình vụng trộm của cha, là kẻ ngoài đã tổn thương mẹ mình.

Sự thương cảm vô dụng của Từ Trọng Cửu chỉ duy trì vài giây. Anh nhanh chóng nghĩ ra, nếu có trách thì phải trách người nhà họ Tưởng và nhà họ Thẩm là những kẻ báo cáo không biết chừng mực. Không có những lời đồn đại ấy, Sơ Chi dù nghi ngờ Minh Chi cũng không có bằng chứng. Họ mới là hung thủ làm hại Minh Chi, thế nên Minh Chi cứ việc căm ghét họ. Còn Tưởng Thất, Từ Trọng Cửu chẳng xem là tình địch thật sự, vì Minh Chi vốn thực tế, tuyệt đối sẽ không để mắt đến Tưởng Thất, một thiếu niên còn phải dựa vào gia đình chu cấp học phí và sinh hoạt phí, làm sao gánh nổi người khác.

Thấy Minh Chi lùi vào trong, đèn tắt, có vẻ chuẩn bị đi ngủ. Từ Trọng Cửu chạy đà, đạp chân vào tường, tay vươn ra nhẹ nhàng bám vào bậu cửa sổ tầng hai. Sau đó anh đạp mạnh chân, cả người lộn vào trong và... lọt ngay vào một cái bao tải.

Đúng vậy, vừa chui vào cửa sổ, anh đã lọt thẳng vào một cái bao tải lớn, còn bị đập vài cái vào người.  

Đầu óc mụ mị, may mắn là Từ Trọng Cửu vẫn còn chút tỉnh táo, biết mình là kẻ đột nhập nên không kêu cứu.

Minh Chi cũng không ngờ cái bẫy lại hiệu quả như vậy, vui mừng vội lấy dây thừng trói chặt Từ Trọng Cửu như trói cua. Cô đã nghĩ thông, chỉ đe dọa bằng lời nói chẳng thể khiến ai nể sợ, phải cho người khác thấy sự đáng sợ mới biết kính nể. Nếu muốn người khác tôn trọng, cô phải đưa ra biện pháp.

Tên sói hai chân tự đâm đầu vào lưới giãy giụa trong bao tải, rên rỉ kêu, "Minh Chi, là em đấy à?"

Minh Chi đá vào anh một cái, lạnh lùng nói, "Là tôi."

Từ Trọng Cửu yên lặng một lúc rồi nói, "Tha cho tôi, xin em."

Minh Chi thản nhiên ngồi xuống, "Nghe nói sư phụ dạy đệ tử sẽ để lại một chiêu, sao anh không nghĩ đến hôm nay?"

Từ Trọng Cửu không đáp, một lúc sau mới lên tiếng, "Xin lỗi."

"Anh vào đây bằng cách nào?" Minh Chi hỏi. Nhà họ Quý bên trong thì lỏng lẻo, nhưng tường ngoài cao và có người gác đêm, nên việc Từ Trọng Cửu vào bằng cách nào vẫn là câu hỏi trong lòng cô.

"Tôi có chìa khóa cửa nhỏ khu nhà khách, thỉnh thoảng nói chuyện muộn với ông Quý nên ngủ lại đó." Từ Trọng Cửu thành thật khai, "Sau này tôi không vào nữa."

"Anh vay tiền để làm gì?"

"Trả nợ, nợ làm ăn." Từ Trọng Cửu cười khổ, âm thanh nhỏ dần, "Em biết rõ gia cảnh tôi rồi, ngoài em ra tôi cũng không có bạn bè, chỉ có thể nhờ em giúp đỡ. Nếu để cha mẹ em và chị em biết, e là sẽ ầm ĩ lên nhiều chuyện."

"Làm ăn gì?"

"Cho vay tiền rồi thấy tiếc à?" Từ Trọng Cửu hỏi. Lúc anh vay không hỏi, giờ tiền trong tay ai người đó quyết định.

"Chẳng phải nói là sau này trả đủ cả vốn lẫn lãi, sao tôi phải thấy tiếc?" Minh Chi nói.

Lần trước cô chưa có kế hoạch rõ ràng, chỉ mơ hồ một ý nghĩ. Qua vài ngày tính toán, giờ cô đã rõ ràng mình muốn gì, sẵn sàng đánh đổi điều gì. "Không cho tôi hỏi à?"

Cô ngồi xổm xuống, tháo dây thừng thả anh ra, "Sau này đừng đến nữa."

Chưa kịp được cởi trói hoàn toàn, Từ Trọng Cửu vung chân một cái, Minh Chi ngã vào người anh. Anh siết chặt chân giữ cô lại, rồi vòng tay ôm cô, tay còn lại nhanh chóng kéo bao tải ra, đôi mắt sáng rực nhìn cô.

Tình thế đảo ngược trong chớp mắt, Minh Chi dù bực bội nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Từ Trọng Cửu cúi xuống hôn nhẹ lên môi cô, "Lần sau đừng như vậy, hoặc là quyết liệt tới cùng, hoặc là đừng động vào."

Hai người sát lại gần, quần áo đầu thu mỏng manh, Minh Chi vẫn bình thản, còn Từ Trọng Cửu thì khó lòng giữ bình tĩnh.

Một vật lạnh lẽo chạm vào eo anh, có lẽ là nòng súng.

Từ Trọng Cửu sững lại, Minh Chi hỏi, "Còn bây giờ? Tôi có nên quyết liệt tới cùng không?"

"Không." Từ Trọng Cửu đáp không chút do dự, "Trừ khi em muốn cùng tôi chết." Anh cảm thấy họng súng dần nhích lên, dừng lại ngay sau lưng chỗ gần tim. "Đừng! Em vẫn chưa sống tốt, chết cùng tôi thì đáng tiếc lắm."

Minh Chi nhìn sâu vào mắt anh, "Tôi không vui, chết đi cũng chẳng tiếc. Huống hồ kéo anh chết cùng, ít nhất cũng làm cho mấy người khó chịu, coi như đạt được mục đích của tôi."

Trong lúc căng thẳng, một bộ phận không nghe lời của anh lại vô thức căng lên khiến Từ Trọng Cửu lúng túng, trong lòng như có lông vũ khẽ gãi nhưng cũng tìm được cứu cánh: lý do Minh Chi đau lòng chẳng qua là vì Thẩm Phượng Thư phụ bạc cô; người như cô cần sự toàn tâm toàn ý từ người khác, nếu anh trao điều đó cho cô thì có sao đâu, dù sao cũng đang để không mà.

Anh không chút ngập ngừng, "Tôi luôn thích em, thế chưa đủ sao?"

"Không đủ." Ánh mắt Minh Chi như xuyên qua anh, nhìn đến những người liên quan. "Trừ khi anh cùng tôi bỏ trốn."

"Thế còn hôn lễ của tôi hoặc của em thì sao?"

"Đã bỏ đi rồi thì còn để ý gì nữa."

Từ Trọng Cửu nghiêm túc suy nghĩ, rồi chân thành trả lời, "Hai năm nữa vẫn chưa được. Tôi đang làm việc cho người khác, nếu làm không tốt thì dù trốn đến chân trời góc bể cũng có người truy đuổi chúng ta. Nhưng tôi đảm bảo, hôn lễ của tôi dù có tổ chức vào năm sau cũng chỉ là hình thức, em yên tâm, tôi tuyệt đối sẽ không có người phụ nữ nào khác. Tôi có cách của mình."

Người phụ nữ khác ư? Minh Chi khẽ cười mỉa mai. Nếu như Sơ Chi biết rằng bản thân mới là "người khác," cô ta sẽ cảm thấy thế nào?

Minh Chi rút tay lại, đưa cho Từ Trọng Cửu xem thứ trong tay cô: chỉ là một thanh sắt mảnh, dài như chiếc đũa bạc.

"Bây giờ thì sao? Anh vừa nói có còn giữ lời không?"

Từ Trọng Cửu tức giận nhìn cô, trách móc, "Em đùa đủ chưa, dọa chết tôi em được lợi gì chứ."

Lợi ích tất nhiên là có rồi, chỉ cần nhìn vẻ mặt của anh cũng đủ giá trị. Minh Chi cố nhịn cười đẩy anh ra, "Mau đứng dậy đi, hai chúng ta nằm thế này dưới đất thực không ra sao cả."

Từ Trọng Cửu thở dài, nhìn lại Minh Chi. Khuôn mặt cô do vừa rồi có hành động bất ngờ nên ửng hồng, trông thật kiều diễm. Cô hiện giờ đã là thiếu nữ trưởng thành nhưng vẫn có nét ngây ngô của một thiếu nữ mới lớn. Anh cúi xuống, lại hôn nhẹ lên môi cô.

Giữa những lần hôn, anh mơ hồ thì thầm, "Vừa rồi tôi đã nói với em, đừng tung hết bài, thế mà chỉ vài phút em đã quên rồi sao."