Bảy ngày chờ đợi đã đủ để vết thương trên đùi Hòa Yến hoàn toàn hồi phục. Tuy rằng vết thương trên cánh tay vẫn chưa lành hẳn, nhưng chỉ cần tránh kéo cung và luyện thương thì không ảnh hưởng đến sinh hoạt hàng ngày của nàng.

Cuối cùng, ngày cướp cờ cũng đã đến.

Đêm trước cuộc thi, Lương Bình ghé thăm Hòa Yến để hỏi thăm tình hình sức khỏe của nàng. Sợ rằng ông sẽ không cho phép mình tham gia, Hòa Yến liền nhanh nhảu trả lời: “Rất tốt, cực kỳ tốt, phi thường tốt! Lương giáo đầu có muốn thử tỉ thí vài chiêu với ta không?”

Lương Bình nhớ lại trận tỉ thí cưỡi ngựa bắn cung lần trước, liền ho khẽ một tiếng, từ chối: “Không cần, ngươi không sao là được rồi. Ngày mai cùng lên núi với ta.”

Sau khi Lương Bình rời đi, Hòa Yến suýt nữa thì nhảy lên hoan hô vì sung sướng.

Hồng Sơn cười nói: “Cuối cùng cũng được toại nguyện rồi nhé.”

Tiểu Mạch nhìn nàng với ánh mắt đầy hi vọng: “A Hòa ca, ngày mai cướp cờ xong, nhớ kể lại chi tiết từng câu từng chữ cho mọi người nghe nhé.”

Hồng Sơn cười, xen vào: “Đại ca của đệ không phải cũng sẽ lên núi sao? Sao lại hỏi mỗi A Hòa?”

Tiểu Mạch bĩu môi: “Đại ca đệ chắc chắn sẽ không kể đâu.”

Lương Châu Vệ có mấy vạn tân binh, tất nhiên không phải ai cũng có cơ hội tham gia cướp cờ. Đây là cuộc thi để tuyển chọn người cho tiên phong doanh, chỉ những tân binh có biểu hiện xuất sắc trên Diễn Võ Trường mới được chọn. Tiểu Mạch và Hồng Sơn chỉ có tư chất trung bình, vì thế không nằm trong danh sách. Trong phòng, chỉ có Thạch Đầu và Hòa Yến là được tham gia.

Hồng Sơn lo lắng nhìn nàng: “Tay đệ còn chưa lành hẳn, lúc cướp cờ ngàn vạn lần đừng ham chiến, nếu không đánh lại thì cứ chạy đi. Ai cũng biết đệ lợi hại, không cần phải để ý đến thắng thua lần này.”

Tiểu Mạch cũng tỏ vẻ bất bình: “Nếu không phải vì bị thương, đệ nhất chắc chắn là của A Hòa ca!”

Hòa Yến mỉm cười, trấn an: “Không sao, cho dù bị thương, đệ nhất vẫn sẽ là ta.”

Cả phòng nghe vậy thì cười ầm lên.

Một người đùa: “Lại nữa rồi! Hòa đại lôi chủ của chúng ta lại sắp mở võ đài trên núi rồi đây. Có ai muốn cược bánh khô không?”

“Cược cái gì chứ? Bánh thua lần trước còn chưa trả đủ đây này!” Người khác cười lớn.

Cả phòng náo nhiệt khiến Hòa Yến cũng thấy lòng nhẹ nhõm hơn. Thật ra, nàng đã lâu không tham gia một cuộc cướp cờ nào, và ký ức về lần trước cũng không mấy tốt đẹp. Khi đó, nàng không phải là người biểu hiện xuất sắc nhất, nên không biết lần này sẽ thế nào.

Nhưng điều quan trọng không phải là kết quả cướp cờ, mà là biểu hiện trong quá trình. Cuộc thi này là để tuyển chọn người cho Cửu Kỳ Doanh, không chỉ dựa vào kết quả mà tất cả giáo đầu sẽ nấp trên đỉnh núi Bạch Nguyệt để quan sát. Người có biểu hiện xuất sắc nhất sẽ có cơ hội gia nhập đội tinh nhuệ này.

Vì thế, đây không phải chỉ là một cuộc tranh đấu đơn thuần, mà là một tuồng kịch lớn. Khán giả duy nhất mà nàng muốn gây ấn tượng chính là Tiêu Giác, nhị công tử. Nàng phải chuẩn bị kỹ lưỡng, từng bước đều phải cẩn trọng để giành lấy sự công nhận của hắn.

Nàng tin rằng mình có thể làm được.

…

Bên ngoài Vệ Sở, Thẩm Hãn cung kính chắp tay với Tiêu Giác: “Đô đốc, tất cả đã chuẩn bị xong.”

Lục Nhĩ, con ngựa của Tiêu Giác, đứng bên cạnh phì phì hai tiếng. Tiêu Giác nhẹ nhàng xoa đầu nó, bình thản nói: “Xuất phát thôi.”

Thẩm Hãn gật đầu, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi: “Còn Trình công tử thì sao?”

Tiêu Giác đáp: “Ta đã phái người âm thầm bảo vệ hắn rồi. Yên tâm.” Nói xong, ánh mắt Tiêu Giác hướng về phía núi Bạch Nguyệt, “Đã đến giờ rồi, cho họ lập tức khởi hành.”

Thẩm Hãn cúi đầu nhận lệnh: “Vâng.”

…

Khi Hòa Yến đến Diễn Võ Trường, không thấy Lương Bình đâu, mà thay vào đó là Đỗ Mậu. Ông cầm trên tay một quyển sổ, gọi tên Hòa Yến và Thạch Đầu. Khi hai người tiến lên, họ nhận ra Giang Giao, Hoàng Hùng và Vương Bá cũng đang đứng gần đó.

“Một tổ cướp cờ gồm năm người, các ngươi là một tổ.” Đỗ Mậu nói, “Sau một nén nhang nữa, các ngươi sẽ xuất phát đi bộ lên núi Bạch Nguyệt. Không được vượt qua bên kia núi, cờ đỏ đã được cắm rải rác khắp nơi trên núi. Các ngươi phải trở về đây trước khi mặt trời lặn.” Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có tổng cộng 30 tổ tân binh lên núi lần này, tổ nào mang về nhiều cờ nhất sẽ chiến thắng.”

“Trên kệ có binh khí, các ngươi có thể chọn một món thuận tay nhất, nhưng không được phép lấy cung tiễn. Cướp cờ không thể gây tổn thương đồng bạn, đến lúc cần thiết phải dừng tay. Phải nhớ luôn đặt tình đồng chí lên hàng đầu.”

Cả nhóm gật đầu đồng ý.

Giang Giao lựa chọn trường thương, loại vũ khí mà hắn đã thành thạo. Hoàng Hùng thì lấy đại đao sống vàng, còn Vương Bá, mặc dù giỏi về cung tiễn nhưng trận cướp cờ lần này không cho phép sử dụng cung, cuối cùng hắn chọn một đôi rìu đầu phượng trông đầy uy phong. Thạch Đầu thì mang theo một cây thiết đầu côn. Khi mọi người đã chọn xong vũ khí, ánh mắt họ đổ dồn về phía Hòa Yến, tất cả đều nghĩ rằng nàng sẽ chọn thanh uyên ương đao quen thuộc. Nhưng không ngờ, nàng lại lấy từ giá vũ khí một chiếc roi chín đốt.

“Huynh…” Thạch Đầu có chút do dự. Mọi người đều biết Hòa Yến giỏi sử dụng đao và cung tiễn, thậm chí thương thuật của nàng cũng không tệ. Nhưng chưa ai thấy nàng dùng roi bao giờ, và roi thì thường không uy dũng như đao hay kiếm.

“Chờ lên núi rồi các ngươi sẽ biết.” Hòa Yến mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Đi thôi.”

Cả nhóm cầm vũ khí, sẵn sàng xuất phát về phía núi Bạch Nguyệt. Đỗ Mậu từ phía sau cười lớn, hô vang: “Ta sẽ ở đây chờ tin vui của các ngươi. Đi đi, các huynh đệ!”

Tiếng chim trong rừng bị kinh động, bay loạn xạ. Đoàn người nhanh chóng tiến vào trong rừng và chỉ trong chốc lát đã biến mất.

…

Ba mươi tổ, hơn một trăm tân binh lên núi Bạch Nguyệt như đàn cá bơi vào biển lớn, không thể nhìn thấy rõ tình hình. Khi vừa bước vào rừng, Vương Bá đột nhiên lên tiếng: “Khoan đã!”

Mọi người dừng lại, quay nhìn hắn: “Có chuyện gì?”

Vương Bá tỏ ra lo lắng: “Có những nhóm đã lên núi trước chúng ta. Nếu như bọn họ mai phục trong rừng và bẫy chúng ta, thì phải làm sao?”

Hòa Yến bật cười: “Yên tâm đi, cướp cờ vừa mới bắt đầu, chưa ai vội vàng giật cờ cả. Trước mắt, trong tay chúng ta chưa có một lá cờ nào, mai phục chúng ta cũng chẳng có lợi gì. Ta đoán rằng hiện tại, phần lớn bọn họ đang ở khu vực bãi đá trắng ở núi nam.”

Giang Giao tò mò hỏi: “Vì sao lại là bãi đá trắng ở núi nam?”

Hòa Yến quay sang Thạch Đầu, bảo hắn lấy bản đồ ra.

Thạch Đầu rút từ trong ngực áo ra một cuộn giấy, từ từ mở ra. Trên tấm bản đồ có vài điểm đỏ được đánh dấu sơ sài, không có ký hiệu cây cối, sông suối, chỉ có phương hướng đại khái: đông, tây, nam, bắc.

“Nhìn đây, tổng cộng có hai mươi lá cờ.” Hòa Yến chỉ vào một điểm đỏ gần chân núi, nói: “Lá cờ này hẳn là ở sườn núi. Các tân binh sau khi vào rừng sẽ nhắm đến những lá cờ dễ tìm trước. Khu vực bãi đá trắng ở núi nam có một dòng suối nhỏ, xung quanh trống trải, dễ nhìn thấy lá cờ. Nhiều khả năng các nhóm sẽ tranh giành lá cờ đó đầu tiên.”

Hoàng Hùng bán tín bán nghi: “Làm sao ngươi biết đó là bãi đá trắng?”

“Ta chỉ suy đoán thôi. Lúc tuần núi, ta đã nhớ đường. Dù có sai lệch chút ít thì ta vẫn có thể tìm ra.”

Vương Bá xen vào, đầy hoài nghi: “Lúc đó ngươi không phải bị sói rượt sao? Ngươi còn có thể nhớ đường?”

Hòa Yến mỉm cười: “Đúng vậy, khi bị sói đuổi ta vẫn tranh thủ quan sát đường đi. Hơn nữa, lúc trở về ta lại nhìn thêm một lần. Đường núi này ta rất quen thuộc. Ngươi phải tin lão đại của mình.”

Vương Bá nín lặng, quay đầu đi, không nhìn Hòa Yến nữa.

Hòa Yến cười khẽ. Trên chiến trường, việc ghi nhớ địa thế và đường đi là điều cơ bản và quan trọng nhất, nàng đã học được điều này khi còn trong tiên phong doanh.

Hoàng Hùng lên tiếng: “Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Đi thẳng đến bãi đá trắng đoạt cờ thôi!”

Hòa Yến lắc đầu: “Không. Ở đó nhất định có nhiều người tranh giành, không có lợi. Chúng ta không cần tham gia trận hỗn chiến đó. Hãy đi theo hướng này.” Nàng chỉ vào một điểm đỏ khác trên bản đồ.

“Con đường này nhiều cây cối rậm rạp, đường lại dốc. Nếu không nhớ đường rõ thì rất khó tìm ra lá cờ này. Vì vậy, khả năng cao không ai lấy được nó. Chúng ta sẽ đi thẳng tới đó.”

Nàng tiếp tục giải thích: “Tổng cộng có hai mươi lá cờ. Chúng ta chỉ cần lấy được hơn một nửa là có thể thắng chắc. Ban đầu, hãy nhắm vào những lá cờ ít người chú ý, như vậy sẽ đỡ mất sức. Cướp cờ không phải chỉ dùng sức, mà còn phải dùng đầu.”

Nghe nàng nói, mọi người không khỏi im lặng. Hoàng Hùng bối rối hỏi: “Ngươi thật sự nhớ rõ đường chứ?”

Hòa Yến chớp mắt, đáp nhẹ nhàng: “Ta đi qua đường là sẽ không quên.”

Dưới ánh nắng xuyên qua tán lá, nàng trông như tỏa sáng, vóc dáng nhỏ gầy nhưng đôi mắt lại vô cùng linh hoạt.

Vương Bá gật đầu đồng ý: “Vậy đi thôi! Chậm thêm chút nữa, cờ sẽ bị người khác lấy hết!”

Cả nhóm không ai phản đối. Dù Hoàng Hùng là người lớn tuổi nhất, nhưng hắn mù đường, nếu không có Hòa Yến dẫn lối, hắn cũng không biết phải đi đâu. Vì vậy, họ đã ngầm thừa nhận nàng là người dẫn đầu.

Trên đường đi, Hòa Yến không chọn những lối chính, mà dẫn cả nhóm đi những con đường tắt, tuy khó đi nhưng khoảng cách lại gần hơn. Đôi khi, nàng thậm chí còn tách những lùm cây rậm rạp để lộ ra những con đường mòn nhỏ, khiến ai nấy đều ngạc nhiên.

“Mọi người cứ nghĩ rằng đường thẳng là đường nhanh nhất, nhưng có khi đường cong lại là đường đúng. Cứ đi theo ta, không có gì phải lo lắng.” Nàng nói, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.

Cả nhóm chỉ biết im lặng, không phản bác được lời nàng. Họ vừa đi vừa trò chuyện, thỉnh thoảng lại phải băng qua những gò đất. Rồi cuối cùng, họ tìm thấy lá cờ đầu tiên giấu kín trong một lùm cây. Giang Giao nhanh chóng lao tới, vui mừng hô lớn: “Tìm được rồi! Thật sự có cờ!”

Vương Bá lẩm bẩm: “Vậy mà lại đúng thật…” Nhìn về phía Hòa Yến, nàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, nhẹ nhàng nói: “Ta đã nói rồi mà, ta đi qua đường sẽ không quên.”

Các giám sát viên từ xa cũng bất ngờ, họ nhanh chóng báo cáo lại tình hình.

…

Trong phòng ở Vệ Sở, Tiêu Giác đang đánh cờ. Một con bồ câu bay đến, đậu trên vai hắn. Sau khi đọc tin tức, hắn khẽ cười, đưa cho Thẩm Hãn xem.

Thẩm Hãn nhìn tờ giấy, sửng sốt: “Nhanh như vậy đã tìm được rồi?”

Tiêu Giác nhẹ nhàng đáp: “Trong dự liệu. Hắn đã nhắm đúng từ lúc bắt đầu.”

…

Sau khi lấy được lá cờ đầu tiên, nhóm của Hòa Yến tiếp tục tiến lên núi. Như dự đoán, họ nhanh chóng tìm thấy hai lá cờ còn lại mà không gặp phải trở ngại nào. Khi lá cờ cuối cùng được thu vào, cả nhóm đứng trước đỉnh núi, cảm nhận hơi thở mát lạnh của gió núi.

Vương Bá ngồi xuống nghỉ ngơi, cảm thán: “Cầm rìu theo mà chẳng chém được ai, chỉ đi tìm đồ thôi…”

Hòa Yến mỉm cười: “Đừng lo, chúng ta đã hoàn thành nửa chặng đường. Bây giờ là lúc chuẩn bị… để đánh cướp.”

“Đánh cướp?” Giang Giao lắp bắp, không hiểu rõ ý của Hòa Yến, “Cướp, cướp cái gì?”

Hòa Yến mỉm cười, ánh mắt sắc bén lóe lên: “Chúng ta đã tới đây trước, thiên thời địa lợi nhân hòa đều đủ cả. Nếu không tận dụng cơ hội này để đánh cướp, chẳng phải sẽ phụ lòng trời sao?” Nàng quay sang Vương Bá: “Vương huynh, giờ đến lúc huynh thực hiện nghề cũ rồi. Còn nhớ quy củ không?”

Vương Bá vừa tức giận vừa tự hào, đáp lớn: “Ta đương nhiên là nhớ!”

“Vậy thì huynh đi trước ‘dẫm đĩa’ đi.”

“Dẫm đĩa là gì?” Giang Giao vẫn chưa hiểu.

Hoàng Hùng giải thích: “Đó là tiếng lóng của giới lục lâm, có nghĩa là thăm dò khu vực xung quanh.”

Vương Bá hừ một tiếng, đầy tự đắc, quay sang Hòa Yến hỏi: “Ngươi mà cũng biết thuật ngữ của dân trong nghề à?”

Hòa Yến chỉ cười nhẹ, đáp: “Ta chỉ biết vài câu thôi.” Rồi nàng quay sang mọi người, hỏi: “Nếu không ai có ý kiến gì khác, để ta sắp xếp đội hình một chút nhé?”

Mọi người không nói gì, chỉ gật đầu đồng ý.

Hòa Yến nhìn xung quanh rồi nói: “Địa hình nơi này cao, chúng ta lại tới trước, các tổ khác khi đến đây chắc chắn sẽ mệt mỏi và tinh thần lơi lỏng. Chúng ta chỉ cần mai phục và cướp cờ của họ là được. Năm người chúng ta, một người sẽ leo lên cây để quan sát, còn lại sẽ mai phục xung quanh. Người leo cây chính là ta.” Nàng chỉ vào chính mình.

“Đợi khi có người tới, Vương huynh sẽ dẫn dụ họ vào. Giang Giao và Thạch Đầu, một người dùng trường thương, một người cầm thiết đầu côn, đứng hai bên trái phải. Hoàng thúc ở phía sau làm nhiệm vụ chặn đường, như vậy chúng ta sẽ vây họ vào giữa. Lúc đó, ta sẽ từ trên cây nhảy xuống, dùng roi chín đốt cuốn lấy cờ của họ.”

Mọi người nghe xong đều bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra Hòa Yến chọn roi chín đốt chính là để cướp cờ từ xa mà không cần phải tiếp cận đối phương trong tình huống hỗn loạn. Chỉ cần một cái vung roi chính xác là có thể cuốn cờ về tay.

Vương Bá có chút bất mãn, hỏi: “Tại sao ta phải làm mồi nhử? Ta cũng có thể làm nhiệm vụ áp trận.”

Hòa Yến liền nhanh trí giải thích: “Bởi vì huynh là người lợi hại nhất. Nếu để một trong chúng ta cầm cờ thì đối phương sẽ nghi ngờ, còn huynh thì khác, trong nhóm tân binh, huynh nổi tiếng giỏi giang, việc huynh cướp được cờ là hợp lý nhất. Để huynh cầm cờ là tốt nhất.”

Giang Giao suýt bật cười, cố gắng mím môi để không phát ra tiếng. Thạch Đầu và Hoàng Hùng cũng cố nhịn cười, cúi đầu không nói gì. Vương Bá nghe vậy thì tỏ ra tự hào, sự bất mãn liền tan biến.

Tuy nhiên, Giang Giao vẫn có chút lo lắng, hỏi: “Nhưng liệu kế hoạch này có khả thi không? Nếu bọn họ mạnh hơn chúng ta thì sao?”

Hòa Yến bình tĩnh đáp: “Yên tâm, chúng ta đã đến trước, thời gian nghỉ ngơi nhiều hơn, thể lực tốt hơn. Hơn nữa, với thế trận bao vây nhiều phía như vậy, bọn họ sẽ tự loạn trận tuyến. Chúng ta không cần đánh nhau với họ, chỉ cần cướp cờ là xong.”

Nàng nhấn mạnh thêm: “Binh pháp có nói: ‘Phàm đến chiến địa trước đợi địch là chiếm được thế chủ động, đến sau thì sẽ rơi vào thế bị động.’ Chúng ta nắm được lợi thế này rồi.”

Lời nói của Hòa Yến khiến Giang Giao ngạc nhiên. Cậu nhìn nàng với vẻ mặt phức tạp, hỏi: “Ngươi đã đọc qua binh thư sao?”

Hòa Yến đáp lại bằng giọng điềm tĩnh: “Ta chỉ hiểu sơ qua thôi.”

Hoàng Hùng nghe vậy thì khẽ thở dài: “Ngươi không chỉ đọc binh thư, còn biết cả ‘Cánh tay lục’. Ngươi quả thật không cùng một tầng với chúng ta, chắc chắn sẽ vang danh vạn dặm.”

Hòa Yến chỉ cười khiêm tốn: “Không dám nhận.” 

“Dù sao phú quý cũng đừng quên chúng ta là được,” Vương Bá lẩm bẩm, sau đó có vẻ thấy mình nói vậy hơi mất mặt, nên bổ sung thêm: “Nhưng mà nhìn tướng ngươi cũng chẳng giống người sẽ có phú quý đâu.”

Hòa Yến chỉ nhún vai, cười nhẹ: “Thế thì tốt thôi. Mọi người trước tiên tìm chỗ nấp đi, ta sẽ lên cây. Mọi người có thể ăn chút gì đó rồi nghỉ ngơi. Giang huynh, đưa cờ cho Vương huynh giữ. Chờ khi nào nghe tiếng huýt sáo của ta, lấy tiếng chim đa đa làm hiệu lệnh, thì Vương huynh hãy cầm cờ dẫn dụ đối thủ tới đây.”

Mọi người không có ý kiến gì, lập tức tản ra tìm chỗ ẩn nấp. Hòa Yến chọn một cây long não cao to, nhanh nhẹn leo lên. Động tác của nàng thoăn thoắt khiến Vương Bá phải lẩm bẩm: “Giống như thằn lằn vậy.”

Lên đến ngọn cây, Hòa Yến ngồi giữa những tán lá rậm rạp, vừa cảm nhận được làn gió mát lạnh thổi qua, vừa có thể nhìn bao quát toàn cảnh xung quanh. Nàng thấy chưa có tổ tân binh nào đến gần nên yên tâm móc một khối bánh khô từ ngực áo ra ăn.

Chỉ sau một lúc nghỉ ngơi, Hòa Yến nghe thấy tiếng động sột soạt từ con đường nhỏ phía dưới. Một tổ tân binh đang tiến đến. Nàng liền ngồi thẳng dậy, giấu mình kỹ hơn trong lá cây, rồi nhẹ nhàng huýt ba tiếng sáo, mô phỏng tiếng chim đa đa. Ngay lập tức, Hoàng Hùng ở chỗ ẩn nấp đưa mắt ra hiệu cho Vương Bá.

Vương Bá buộc lại bình nước, cầm lấy lá cờ đỏ rồi bước ra ngoài, giả vờ dò đường. Từng cử chỉ của hắn không hề lộ ra chút sơ hở nào, giống như một người đi lạc đang cố tìm đường.

Không lâu sau, Vương Bá đối diện với tổ tân binh đang leo núi. Một tân binh trong nhóm nhìn thấy hắn, ánh mắt liền phát hiện ra lá cờ đỏ thò ra từ bên hông Vương Bá.

“Các huynh đệ, hắn có cờ đỏ!” Một người trong nhóm hô lớn, và cả nhóm lập tức đuổi theo.

Vương Bá giả vờ hoảng hốt, quay đầu chạy, miệng không quên lớn tiếng đe dọa: “Đừng có theo ta! Lại gần nữa là ta băm các ngươi ra đấy!”

Nhóm tân binh phía sau vừa cười vừa hô: “Cướp cờ thôi, huynh đệ! Cứ thử xem ai băm ai!”

Vương Bá tiếp tục chạy dẫn dụ bọn họ vào khu vực phục kích. Khi đến một khu vực rậm rạp, hắn đột ngột dừng lại. Nhóm tân binh lao tới, tưởng đã bắt được con mồi, liền lớn tiếng chế giễu: “Hết đường chạy rồi phải không? Cờ này là của bọn ta rồi!”

Nhưng ngay lúc đó, từ hai bên sườn, Giang Giao và Thạch Đầu bất ngờ xuất hiện, một người cầm trường thương, một người cầm thiết đầu côn. Hoàng Hùng cũng từ phía sau nhảy ra với đại đao sống vàng trong tay. Chỉ trong chớp mắt, nhóm tân binh đã bị bao vây từ bốn phía.

Nhìn thấy tình cảnh này, một người trong nhóm tân binh sợ hãi kêu lên: “Là mai phục! Chúng ta mắc bẫy rồi!”

Tuy nhiên, tân binh cầm đầu vẫn cố giữ bình tĩnh, quát: “Sợ cái gì? Nhân số tương đương, đánh đi!”

Cả hai bên lập tức lâm vào cuộc hỗn chiến. Dù nhóm tân binh kia cũng không phải tầm thường, nhưng do họ vừa leo núi lên đây, thể lực đã giảm sút, lại bị tấn công bất ngờ, nên nhanh chóng rơi vào thế yếu. Trong khi đó, nhóm của Hòa Yến đã được nghỉ ngơi và sẵn sàng chiến đấu, mỗi người đều nắm chắc vị trí và phối hợp nhịp nhàng.

Khi trận chiến đang diễn ra quyết liệt, một tân binh trong nhóm địch bất ngờ nhận ra sự bất thường: “Khoan đã, sao bọn họ chỉ có bốn người? Còn một người nữa đâu?”

Lúc này, Vương Bá lớn tiếng gọi: “Hòa Yến, ngươi còn đứng trên đó xem diễn à? Mau ra tay đi!”

Từ trên cao, giữa tán lá rậm rạp, giọng nói vui vẻ của Hòa Yến vang lên: “Tới đây!”

Trong tích tắc, một bóng dáng màu đỏ từ trên cây phóng xuống như chim yến. Một tân binh hoảng hốt đưa tay giữ lấy cờ, nhưng không kịp. Hòa Yến dùng roi chín đốt cuốn lấy cờ từ xa, nhẹ nhàng thu cờ vào tay, rồi mỉm cười nói lớn: “Đa tạ!” Nàng nhanh chóng biến mất vào rừng cây, chỉ để lại lời nhắn: “Đồ đã tới tay, rút thôi!”

Ngay lập tức, nhóm Giang Giao cũng thu vũ khí, không tiếp tục giao chiến, và nhanh chóng rút lui. Nhóm tân binh địch, vì quá mệt mỏi sau khi leo núi, chỉ có thể đuổi theo vài trăm bước rồi đành dừng lại, trơ mắt nhìn đối thủ biến mất.

“Đây là thứ thổ phỉ gì vậy…” Một tân binh mệt mỏi ngã xuống đất, tức giận mắng: “Thật là vô pháp vô thiên!”

Trong khi đó, nhóm của Hòa Yến đã chạy ra xa. Nàng trao cờ vừa cướp được cho Giang Giao cất giữ, rồi vui vẻ búng tay: “Đi thôi.”

“Đi đâu?” Vương Bá hỏi.

Hòa Yến cười lớn: “Đánh cướp đội tiếp theo.”

…

Trong gian phòng ở Vệ Sở, Tiêu Giác nhận được báo cáo từ một con bồ câu. Sau khi đọc, hắn mỉm cười và đưa tờ giấy cho Thẩm Hãn.

Thẩm Hãn đọc qua, không khỏi thốt lên: “Hòa Yến dẫn đội mai phục trên núi và đã cướp được cờ của vài tổ tân binh khác. Thật là tài tình!”

Tiêu Giác chỉ cười, nhẹ nhàng đáp: “Không chỉ tài tình, mà hắn còn biết dụng binh. Hắn đã tính toán rất kỹ lưỡng, biết lợi dụng ưu thế địa hình và thời gian để đánh bại đối thủ mà không tốn quá nhiều sức lực.”

Thẩm Hãn ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Có vẻ như hắn thật sự có khả năng điều binh khiển tướng. Tổ của hắn cũng không phải là yếu, nhưng nhờ sự chỉ huy của Hòa Yến mà bọn họ mới có thể thắng nhiều trận như vậy.”

Tiêu Giác nhấp một ngụm trà, cười thầm: “Chúng ta sẽ thấy rõ hơn khi trận đấu tiến gần về cuối.”

…

Trên núi Bạch Nguyệt, cả nhóm ngồi dưới tán cây, kiểm đếm số cờ đã cướp được.

“Sáu lá cờ!” Giang Giao phấn khích nói.

Vương Bá không hài lòng, liền đáp: “Vẫn chưa được một nửa, vui cái gì?”

Hòa Yến khẽ cười, giải thích: “Hiện tại chúng ta đã cướp được sáu lá cờ, nhưng cũng đã trở thành mục tiêu. Những đội khác chắc chắn sẽ cẩn thận hơn, và có thể liên thủ để đối phó chúng ta.”

Vương Bá nhíu mày, hỏi: “Vậy ngươi tính thế nào?”

Hòa Yến mỉm cười đầy tự tin: “Chúng ta sẽ chờ họ đánh nhau, và chúng ta sẽ cướp lấy cờ của kẻ chiến thắng. Đây là trận chiến cuối cùng, và chúng ta nhất định sẽ thắng.”

Giang Giao hỏi: “Vì sao ngươi chắc chắn như vậy?”

Thiếu niên ngẩng đầu, đôi mắt sáng ngời và cười lớn: “Bởi vì có ta.”

Đoàn người bắt đầu tiến xuống núi.

Thiếu niên này dường như chưa bao giờ biết thế nào là khiêm tốn, tuy tự tin nhưng không kiêu ngạo, lúc nào cũng có vẻ đã tính sẵn trong lòng. Mỗi hành động của hắn đều khiến người khác cảm thấy đáng tin cậy, ít nhất cho đến hiện tại, mọi thứ hắn nói đều đã trở thành sự thật.

Sáu lá cờ được Giang Giao cẩn thận giấu trong ngực áo. Sau khi đi một đoạn đường khá xa, gần đến sườn núi, Hòa Yến đột nhiên dừng bước, nói: “Nghỉ ngơi ở đây một chút.”

Mọi người lập tức ngồi xuống. Hòa Yến như thường lệ leo lên cây quan sát xung quanh. Vương Bá tò mò hỏi: “Ngươi làm gì vậy?”

“Dẫm đĩa,” Hòa Yến đáp.

Vương Bá bật cười: “Ngươi đánh cướp thành thạo như thế, còn cần dẫm đĩa gì nữa. Ngươi đang giả vờ thì đúng hơn!”

Hòa Yến không trả lời, chỉ quan sát một vòng rồi mới leo xuống. Hắn ngồi trên một tảng đá và nói: “Đây hẳn là trạm cuối cùng. Nếu muốn dùng kế, chúng ta phải đánh một cú ăn luôn. Với sáu lá cờ hiện tại, chưa chắc chúng ta đã giành được đệ nhất.”

Giang Giao nghi ngờ: “Bọn họ thật sự sẽ đi qua đường này sao? Núi lớn thế, nhiều đường như vậy, lỡ bọn họ đi đường khác thì sao?”

Hòa Yến mỉm cười: “Trên núi Bạch Nguyệt chỉ có hai con đường chính: đường lớn và đường mòn. Những người mang cờ trong người chắc chắn sẽ phải cẩn thận hơn, không dám đi đường lớn vì sợ bị tân binh khác phục kích. Vì vậy, họ sẽ chọn đường mòn. Và trong các con đường mòn, đây là đường gần Vệ Sở nhất, dễ tìm nhất. Không phải ai cũng nhớ đường như ta, nên khả năng họ sẽ đi qua đường này là rất cao.”

Hoàng Hùng rất thích cách nói chuyện của Hòa Yến, liền hỏi: “Đây có phải là thứ ngươi từng nói trong binh pháp gì đó không?”

Hòa Yến nhặt một nhánh cây lên, vẽ vài đường trên mặt đất, vừa vẽ vừa nói: “Đây là phân tích tình huống. Mục đích của chúng ta không phải là chọn chỗ mai phục để chờ địch mà là dùng sự đơn giản để kiểm soát cái phức tạp, lấy bất biến đối phó với biến động, lấy tiểu biến đối phó đại biến, lấy bất động đối phó với động.”

Vương Bá vẫn không khỏi băn khoăn: “Nhưng ngươi đã nói rồi mà, thủ pháp của chúng ta đã bị lộ. Bọn họ chưa chắc sẽ mắc câu nữa.”

Hòa Yến thản nhiên cười, giải thích: “Nếu bọn họ đã cướp được nhiều cờ, tất nhiên thắng liên tiếp nhiều trận, sĩ khí đang rất cao. Nếu đối đầu trực tiếp, chưa chắc họ sẽ thua. Nhưng vì thế mà chúng ta phải xuống núi trước, nghỉ ngơi dưỡng sức, chọn vị trí thuận lợi để mai phục.”

Giang Giao tiếp lời: “Thế cuối cùng vẫn là do những người giỏi nhất của cả hai bên đối đầu với nhau sao?”

Hòa Yến gật đầu: “Đúng vậy. Cướp cờ đến giai đoạn cuối chắc chắn sẽ là cuộc đấu giữa những người ưu tú nhất, không thể tránh khỏi việc phân định thắng bại. Nhưng lần này chúng ta đã chuẩn bị kỹ càng, ta tin rằng chúng ta sẽ có lợi thế.”

Mọi người nghe vậy đều cảm thấy tự tin hơn, mỗi người đều bắt đầu chuẩn bị cho cuộc đối đầu quyết định sắp tới.

Lời này mọi người không cách nào tiếp lời, chỉ có Vương Bá nghiêng người liếc nàng, lành lạnh nói: “Ngươi vì sao lại là người ưu tú nhất?”

“Tạ tự phong.” Hòa Yến chân thành đáp lời.

Vương Bá: “……”

“Tóm lại, mọi người trước tiên ở đây ăn uống nghỉ ngơi, sau đó chia ra mai phục theo như phân công vừa rồi. Ta đã xem xét chung quanh, địa thế của con đường đằng trước hiểm yếu, đường hẹp, dễ thủ khó công, đối với chúng ta có lợi mà vô hại. Có thể dựa vào thế đó, đợi sau khi ta cướp cờ xong thì không được ham chiến mà phải theo ta tức tốc rời đi. Dưới núi chính là mốc, ra khỏi núi Bạch Nguyệt thì không ai có thể cướp cờ nữa.”

“Hiểu rõ!” Hoàng Hùng rót một hơi nửa bình nước vào bụng, “Ta đã gấp không chờ nổi nữa rồi!”

“Đưa cờ cho ta.” Hòa Yến nói.

Giang Giao đưa cờ cho nàng, Hòa Yến cất vào ngực áo, chỉ nói: “Cờ của tổ tân binh xuất hiện cuối cùng đó hẳn là cũng ở trong tay đầu lĩnh. Đến khi đó ta chắc chắn sẽ có một trận ác chiến với hắn, mọi người chỉ cần cuốn lấy những người khác, đừng cho họ tới gần là được.”

“Một mình ngươi thật sự có thể sao?” Vương Bá hỏi: “Đây có đến sáu lá cờ, không thì hãy phân tán ra, sẽ không đến mức đều bị người khác cướp đi hết.”

“Ngươi cũng quá xem thường lão đại của ngươi rồi.” Hòa Yến nhẹ nhàng nhảy lên một cành cây, nở nụ cười nói: “Ít nhất ở Lương Châu Vệ này, đồ của ta ai cũng không lấy được.”

……

Vương Tiểu Hàm đang dẫn đội ngũ của mình đi xuống nũi.

Quần áo của hắn đã tả tơi đến độ nửa người trên cũng không che được đầy đủ, tuy nhiên may là quần vẫn còn nguyên. Đao trong tay đã bị chém mẻ hai chỗ, trên mặt cũng ăn một quyền, vành mắt đen sì. Đồng đội phía sau cũng chẳng tốt hơn hắn là bao, người nào cũng mặt mũi bầm dập, quần áo rách bươm. Người nào không biết nhìn thấy sợ là sẽ cho rằng bọn họ là dân chạy nạn từ ngoài thành tới.

Vương Tiểu Hàm cảm thấy thật tuyệt vọng.

Lúc bắt đầu cuộc cướp cờ của tân binh Lương Châu Vệ Sở, bọn họ ai nấy đều thỏa thuê đắc ý, nhiệt huyết sôi trào. Nào ngờ sau khi chân chính lên núi mới biết được, chuyện căn bản không hề đơn giản như vậy.

Phải tìm được những lá cờ giấu lung tung khắp nơi trong núi, phải đề phòng rắn, trùng, dã thú, thậm chí còn phải xem chừng bẫy thú của các thợ săn. Cùng lúc đó phải tranh đoạt với các tân binh khác, gặp người nào ra tay ôn hòa còn đỡ, nếu gặp kẻ nào thủ đoạn hung tàn thì liền trực tiếp bị đánh da tróc thịt bong.

Tuy trước khi lên núi các giáo đầu đã nói không được đả thương đến tính mạng, nhưng trong lúc đánh nhau tranh cờ không thể nào có khả năng không tổn thương chút lông tóc nào, bọn họ đúng thật là không gặp nguy hiểm đến tính mạng nhưng mà bị đánh đến mức này, Vương Tiểu Hàm ấm ức nghĩ, hắn lớn thế này đây là lần đầu tiên bị đánh thảm như vậy!

Hơn nữa cờ đều bị cướp chạy mất, thôi, cướp thì cướp đi, Vương Tiểu Hàm cũng đã nhìn ra, đội ngũ của bọn họ so ra kém người khác. Có thể an toàn xuống núi là tốt rồi, tiên phong doanh ai thích vào thì vào đi, cút đi tiên phong doanh, cút đi cướp cờ đi!

Hắn đang nghĩ miên man thì một chân đạp lên một nhánh cây khô, tức khắc một thứ gì đó đánh vào trán hắn, cũng không đau, chỉ là dọa hắn giật mình, hắn giương mắt nhìn thì thấy trên cây sồi trước mặt có một thiếu niên mặc kính trăng đỏ sậm đang ngồi, trong tay hắn cầm một quả sồi, bộ dáng đang ngắm vào trán hắn. Thấy Vương Tiểu Hàm nhìn sang thì thiếu niên nọ liền cười, chào hỏi hắn, “Chào!”

Mặt mày của thiếu niên thanh tú, biểu tình linh động, vốn nên là một hình ảnh thân thiết, thế nhưng Vương Tiểu Hàm lại cảm thấy như bị tưới một chậu nước lạnh từ đầu xuống chân, tâm can lạnh thấu xương. Giọng hắn run rẩy, chỉ kịp phát ra một tiếng bi thảm: “……Là Hòa Yến, chạy mau a___”

Các đồng đội của hắn nghe vậy liền cong giò chạy, Vương Tiểu Hàm cũng xoay người muốn chạy nhưng vừa mới động thì liền cảm thấy có thứ gì đó bay đến đầu gối mình, ngay sau đó hai chân hắn tê rần, không thể động đậy được. Hắn lại nhìn sang các đồng đội, ai nấy cũng đều bị như thế.

Hòa Yến phi thân từ trên cây xuống, trong tay còn tung hứng mấy quả sồi, vừa rồi hắn đã dùng chính những quả sồi này đánh vào huyệt đạo của bọn họ. Một phần cũng là do nhóm Vương Tiểu Hàm trước đó đã bị thương, thêm nữa vừa đi một đoạn đường núi dài, đến đây đã sức cùng lực kiệt nên mới có thể bị Hòa Yến dễ dàng chế trụ như thế.

Hòa Yến đi đến trước mặt Vương Tiểu Hàm, Vương Tiểu Hàm không đợi nàng lên tiếng đã tự mình hét to trước: “Chúng ta không có cờ, một lá cũng không có!”

Mấy người Vương Bá lúc này cũng từ chỗ ẩn nấp bước ra, lục soát hết người bọn họ, sau đó lắc đầu nói với Hòa Yến: “Không có.”

“Nếu không có cờ, vì sao ngươi thấy ta lại chạy?” Hòa Yến tò mò hỏi.

“……Ta sợ ngươi đánh ta.” Vương Tiểu Hàm gian nan đáp.

“Ai nói với các ngươi chúng ta đánh người?” Hòa Yến càng cảm thấy kỳ quái hơn, lại nhìn vào một bên mắt gấu trúc của hắn, “Vị huynh đệ này, các ngươi có vẻ bị thương không nhẹ, cướp cờ trên núi đã kịch liệt đến thế này sao?”

Bọn họ từ đầu đến cuối đều tránh đi những cuộc tranh chấp đặc biệt gay gắt nên cũng không biết tình hình như thế nào, lúc này nhìn thấy bộ dạng thê thảm của mấy người Vương Tiểu Hàm thì đều thầm cảm thấy may mắn không giao thủ trực diện với các tân binh khác.

Ai cũng không muốn bị đánh bầm một mắt.

“Chúng ta, chúng ta nghe nói các ngươi cướp rất nhiều cờ,” Vương Tiểu Hàm ấp a ấp úng nói: “Thêm nữa thủ đoạn lại quỷ quái, người nào người ấy cũng hung ác……”

Vương Bá không vui: “Con bà nó ai nói hưu nói vượn đấy? Chúng ta hung tàn mà lại ở đây? Là kẻ nào đang phá hoại thanh danh của chúng ta khắp nơi đó?”

Vương Tiểu Hàm không dám nói những người trên kia còn nói quá đáng hơn thế này nhiều, miêu tả nhóm Hòa Yến thành một đám ô hợp, hồ đàn cẩu đản.

“Ngươi mới từ trên núi xuống phải không?” Hòa Yến hỏi.

Vương Tiểu Hàm gật đầu.

“Một lá cờ cũng không có, vì sao lại xuống núi?”

Vương Tiểu Hàm bình vỡ không sợ nứt đáp: “Dù sao cũng cướp không được, không bằng về sớm một chút tắm rửa nghỉ ngơi.”

“Ta hỏi ngươi,” Hòa Yến cười tủm tỉm nhìn hắn, “Ngoại trừ chúng ta, hiện giờ trên núi này người có nhiều cờ trong tay nhất là ai?”

“Là……Lôi Hậu.”

“Lôi Hậu?” Hoàng Hùng nhíu mày, “Có nghe qua cái tên này chưa?”

Giang Giao lắc đầu: “Chưa từng.”

Thạch Đầu và Vương Bá cũng tỏ vẻ chưa từng nghe qua. Lương Châu Vệ mấy vạn tân binh, người xuất sắc đều sẽ được mọi người đàm luận. Người tên Lôi Hậu này nếu cướp được cờ của rất nhiều người thì hẳn là mười phần ưu tú, chỉ là trước đó mọi người đều chưa từng nghe qua cái tên này.

“Hắn rất lợi hại?” Hòa Yến hỏi Vương Tiểu Hàm.

“Rất lợi hại, trong tay hắn có mười mấy lá cờ. Ta nghĩ trừ số cờ trong tay các ngươi, còn lại đều đang trong tay hắn.” Vương Tiểu Hàm nói.

Mười mấy lá cờ, Hòa Yến nhướng mày, xem ra tên Lôi Hậu này cũng không phải là chỉ dựa vào vận may. Nàng hỏi: “Hắn ta cướp cờ như thế nào? Lập bẫy sao?”

“Không, không phải,” Vương Tiểu Hàm trả lời: “Hắn thấy ai có cờ liền trực tiếp xông tới đánh với đối phương, đánh bại đối phương liền cướp cờ đi. Đồng đội của hắn cũng chỉ đánh ngang tay với chúng ta nhưng người này thật sự quá lợi hại, một mình hắn có thể một lúc chọi mấy người.”

Hòa Yến ngẩn ra, nói như vậy người này không phải lợi hại bình thường. Nàng hỏi: “Vết thương của ngươi là do bị hắn đánh sao?”

Vương Tiểu Hàm xấu hổ gật gật đầu.

Hòa Yến tặc lưỡi lắc đầu.

Vương Tiểu Hàm hỏi: “Làm sao vậy?”

“Hắn đánh ngươi sao ngươi không biết đánh lại hắn?”

“Ta đánh không lại!” Vương Tiểu Hàm tức giận, “Ta nếu có được thân thủ của ngươi thì đã sớm sống mái với hắn rồi!”

“Vậy cũng không đúng, thân thủ không tốt thì liền động não.” Hòa Yến vỗ vỗ vai hắn, giúp bọn họ giải huyệt đạo, “Các ngươi đã cho chúng ta nhiều tin tức như vậy, không có gì báo đáp, yên tâm, thù hắn đánh ngươi này, ta sẽ thay ngươi báo. Các huynh đệ,” nàng xoay người nói với mấy người Giang Giao: “Đừng đứng đó nữa, dọn dẹp rồi làm việc thôi.”

“Ngươi thật sự định đánh với hắn sao?” Vương Tiểu Hàm thật cẩn thận hỏi, có lẽ là sau khi nói mấy câu với Hòa Yến, cảm thấy nàng cũng không phải hung tàn như trong truyền thuyết nên Vương Tiểu Hàm cảm thấy yên tâm hơn, tốt bụng khuyên giải: “Trong tay các ngươi nếu đã có cờ thì xuống núi trước đi thì hơn. Lôi Hậu thật sự đánh nhau rất giỏi, nếu ngươi đánh không lại thì ngay cả một lá cờ cũng sẽ không còn. Hiện tại xuống núi còn có thể được vị trí đệ nhị.”

“Đệ nhị?” Hòa Yến lắc lắc đầu, “Đệ nhị chưa chắc có thể tiến vào tiên phong doanh. Ngươi yên tâm,” Hòa Yến nói: “Không cần biết hắn là cái gì hầu*, tới địa bàn của ta thì cũng chỉ có thể ngoan ngoãn làm trùng.”

Nàng cười ha hả đầy khinh cuồng, trong lúc nhất thời Vương Tiểu Hàm cũng không còn gì để nói.

……

Mấy người Vương Tiểu Hàm sau khi bị Hòa Yến hỏi mấy câu thì tự mình đi xuống núi. Có lẽ vì sợ Hòa Yến và Lôi Hậu đánh nhau sẽ liên lụy đến bọn họ nên tốc độ chạy cực nhanh, thoắt cái đã không còn thấy bóng dáng.

Giang Giao quay đầu nhìn về phía Hòa Yến: “Theo như lời hắn nói thì Lôi Hậu kia thân thủ rất lợi hại.”

“Yên tâm,” Hòa Yến nói: “Ta lợi hại hơn.”

Nàng tự tin như thế khiến cho mọi người còn lại cũng không biết nói gì hơn. Hòa Yến ước chừng thời gian, hẳn là không qua bao lâu nữa tổ Lôi Hậu sẽ xuống núi, nàng thúc giục mọi người nhanh chóng ẩn nấp đi, chớ để lỡ mất thời cơ.

Vừa mới nấp xong, thời gian chừng một chén trà nhỏ vừa trôi qua liền có tiếng bước chân tới gần.

Tổ đội này tổng cộng có năm người, bốn người đi ở phía sau, một người đi ở đằng trước, người ở trước này hẳn là thủ lĩnh của năm người này, tuổi khoảng chừng hơn hai mươi, là một nam tử trẻ tuổi, vóc người cao lớn thon gầy, tướng mạo đoan chính, mắt sáng như đuốc.

Khi đi đến trước khoảnh rừng rậm hắn đột nhiên dừng bước, một tay cản lại đồng đội phía sau, nói: “Chậm đã!”

“Lôi đại ca?” Đồng đội hỏi.

“Khoảnh rừng phía trước ẩn ẩn có sát khí, sợ là có phục binh đang mai phục ở đây.”

“Mai phục?” Đồng đội của hắn cảm thấy thật mới lạ, “Sao lại còn có người dám mai phục chúng ta?”

Tổ của bọn họ dựa vào một mình Lôi Hậu đã cướp hết cờ của tất cả các tân binh trên núi vào tay. Người khác đừng nói là mai phục, thấy bọn họ thì đều đi đường vòng, khi đi xuống núi bọn họ thập phần trương dương tự đắc, gần như chẳng phải che giấu gì, bởi vì căn bản không có ai có thể đánh thắng được Lôi Hậu.

“Trong tay chúng ta chỉ có mười bốn lá cờ.” Lôi Hậu nói: “Sáu lá còn lại không có tin tức.”

“Số còn lại không phải trong tay Hòa Yến sao?”

“Không sai.” Lôi Hậu nhìn khoảnh rừng ở phía trước, “Thế nên mai phục ở đây, hơn phân nửa chính là Hòa Yến.”

Những người còn lại nhìn nhau, sau một lúc có người hỏi: “Chúng ta nên làm gì đây?”

Hòa Yến này, cả Lương Châu Vệ không ai là không biết, cũng xem như là một nhân tài ngàn dặm mới tìm được một, tuy rằng Lôi Hậu cũng rất lợi hại, nhưng nếu hai người này giao thủ, kết quả sẽ như thế nào thật đúng là khó mà nói trước được.

“Đến thì tốt,” Lôi Hậu đột nhiên cười nói: “Hắn ở đây thì vừa lúc cướp hết cờ của hắn về tay, một lá cũng không để lại cho người khác.”

Lời này tràn đầy tự tin, khiến người nghe mà nhiệt huyết sôi trào, các đồng đội của hắn sôi nổi lên tiếng đáp lời “được”, Lôi Hậu lại nói: “Các ngươi đối phó những người khác, Hòa Yến giao cho ta.”

Hắn không biết rằng, thật trùng hợp, Hòa Yến cũng nghĩ như vậy.

Lôi Hậu đi về phía trước vài bước, con đường này rất hẹp, hai bên đều là cây cối rậm rạp, hắn không đi tiếp nữa, chỉ lớn tiếng hô lên: “Tại hạ Lôi Hậu, bước ra đi Hòa Yến, ta biết ngươi ở đây.”

Trên cây đột nhiên vang lên tiếng cười khẽ của thiếu niên, Lôi Hậu ngẩng đầu nhìn lên thì thấy thiếu niên tựa nửa người vào nhánh cây, một tay chống đầu tựa như đang nghỉ ngơi, ánh mắt hắn đầy tiếc nuối nói: “Ánh mắt của huynh đài thật sự quá tốt, nấp cũng không nấp được.”

“Ngươi ẩn nấp rất tốt.” Lôi Hậu cũng cười, “Chỉ là đồng đội của ngươi sát khí quá mạnh.”

Hòa Yến bất đắc dĩ nghĩ thầm, có thể làm thế nào đây? Một tên sơn phỉ, một lục lâm hảo hán, một thiếu chủ võ quán, một thợ săn lớn lên ở Sóc Kinh, đều là người đã trả qua huyết vũ tinh phong, chẳng lẽ có thể tâm bình khí hòa như hòa thượng trong miếu sao?

“Kêu người của ngươi ra đi,” Lôi Hậu nói: “Chúng ta đường đường chính chính cướp cờ.”

Hắn nhấn rất mạnh vào bốn chữ “đường đường chính chính.”

Hẳn là do lúc ở đỉnh núi đã nghe nói đến “công trạng vĩ đại” của tổ đội Hòa Yến, thích đục nước béo cò, nên hiện tại hắn mới nhấn mạnh rằng không thể dùng âm mưu quỷ kế.

“Bọn họ thích chơi trốn tìm,” Hòa Yến chỉ cười nói: “Để người của ngươi tự mình tìm đi.”

Nụ cười của Lôi Hậu chuyển sang lạnh lùng, hắn nhìn Hòa Yến một lát, bỗng có một luồng sáng lạnh lẽo lao thẳng về phía Hòa Yến, Hòa Yến nghiêng người tránh đi, luồng sáng xẹt qua rồi lại bay trở về trong tay Lôi Hậu, thì ra là một thanh trường kiếm.

Người này, thì ra vũ khí của hắn là kiếm.

“Huynh đài thật là quá nóng vội,” Hòa Yến khẽ mỉm cười, khẽ vòng tay rút ra roi chín đốt bên hông, roi quất trong không trung phát ra một tiếng “chát” thanh thúy. Thiếu niên từ nhánh cây nhảy xuống, “Nếu như thế thì ta tới đánh với người.”

Vừa dứt lời nàng liền phóng về phía Lôi Hậu.

Lôi Hậu cũng xông tới tiếp chiêu, các đồng đội phía sau hắn muốn ra tay hỗ trợ, nhưng vừa mới động thì liền thấy từ bốn phương tám hướng, từ trong bụi cỏ, sau tảng đá, cạnh thân cây, trong động hồ ly xuất hiện mấy người, hẳn là đồng đội của Hòa Yến. Bọn họ xuất hiện đột ngột chiếm lấy tiên cơ, khiến mấy người bên phía Lôi Hậu trở tay không kịp, chỉ đành phải cắn răng ăn mệt.

Tên nào cũng bị đấm vài cái.

Từ lúc lên núi tới bây giờ bọn họ một đường đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, có lúc nào bị người đánh bao giờ, trong lúc nhất thời cảm thấy kinh ngạc nhiều hơn là phẫn nộ.

Vương Bá múa may cặp rìu của hắn vọt vào đám người: “Gia gia ngươi đã sớm muốn làm lớn một lần, tới, đánh một trận thống khoái!”

Hòa Yến cười nói: “Kiềm chế chút đi Vương huynh, nếu kết thúc quá nhanh thì không còn để đánh đâu.”

“Ngươi vẫn còn tâm tư nói giỡn?” Lôi Hậu cảm thấy không thể tưởng tượng được, có lẽ vì Hòa Yến trong lúc giao thủ lại không chuyên chú nên hắn cảm thấy tức giận, xuất chiêu không chút nương tay, mũi kiếm đâm thẳng về phía trước ngực Hòa Yến.

Hòa Yến khẽ nhíu mày, nét mặt nhìn Lôi Hậu cũng dần lạnh đi.

Tân binh lên núi cướp cờ mục đích cũng chỉ là cướp cờ mà không phải là đánh nhau. Các giáo đầu cũng sẽ dùng mọi cách nhắc nhở không thể tổn hại đến tánh mạng. Nhưng tiếp một chiêu vừa rồi của Lôi Hậu nàng liền biết, người này thật sự không có chút cố kỵ nào.

Khó trách Vương Tiểu Hàm bị đánh thảm như vậy, cũng như sớm nản lòng thoái chí như vậy. Nghĩ lại trong số những người đã giao thủ với Lôi Hậu trên núi, Vương Tiểu Hàm chưa chắc đã là thảm nhất. Ví dụ như vừa rồi nếu đổi thành một người khác sợ là đã bị đâm bị thương.

Hắn thật đúng là không hề nương tay.

Nhìn thấy nét mặt của Hòa Yến thay đổi, trong mắt Lôi Hậu hiện lên một tia khinh miệt, hắn nói: “Nếu lúc này ngươi nhận thua, ta sẽ không đánh nữa.”

“Làm sao có thể?” Thiếu niên cười tủm tỉm nói: “Ta còn muốn số cờ còn lại trong ngực áo ngươi đấy.”

Lôi Hậu lập tức biến sắc, tất cả cờ xác thật đều đang nằm trong ngực áo của hắn. Thứ nhất là bởi vì vốn dĩ số cờ này đều là do hắn cướp về, để hắn giữ đồng đội cũng không có dị nghị gì. Thứ hai là đặt ở chỗ hắn người khác cũng không dám cướp.

Không ngờ tới bị Hòa Yến liếc mắt liền nhìn thấu.

Hắn cười lạnh một tiếng, mắt tinh tay lẹ ra chiêu, mũi kiếm đâm thẳng về phía Hòa Yến, muốn đẩy vạt áo của Hòa Yến ra đoạt lấy cờ. Hòa Yến giơ tay, đuôi roi chín đốt “keng” một tiếng hất đi mũi kiếm của Lôi Hậu. Hòa Yến nhẹ điểm mũi chân, lui về sau vài bước.

Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua xiêm y của mình, còn may vẫn còn lành lặn, không có bị đẩy ra. Trong lòng Hòa Yến hiện lên một tia không vui, nếu là ở Sóc Kinh, hành động này của Lôi Hậu cũng đủ để cô nương đưa hắn đến nha môn. Ở bên đường phi lễ nữ tử đàng hoàng là việc làm của lưu manh.

“Lôi huynh như vậy thật sự quá vô lễ.” Nàng nhướng mày nói: “Ta có chút tức giận rồi.”

“Ta có chút tức giận rồi.”

Lời này vừa thốt ra, mấy người Vương Bá đồng loạt nhìn về phía Hòa Yến.

Trong bọn họ, Thạch Đầu là người đi theo Hòa Yến lâu nhất, hắn thấu hiểu tính tình nàng vốn ôn hòa, dễ chịu. Dù khi trước Vương Bá đã từng cướp lấy bánh bao thịt của nàng, nàng cũng chỉ bảo vệ phần ăn của mình, chưa từng nói một lời phẫn uất.

Nhưng lúc này, một con khỉ không biết từ đâu xuất hiện, lại có thể khiến Hòa Yến thực sự nổi giận.

Lôi Hậu cười nhạt một tiếng, “Hòa huynh, đao kiếm vô tình, đừng giận cá chém thớt.”

“Vậy thì ngươi phải đả thương được ta trước đã.” Hòa Yến mỉm cười, thân hình nàng như bay lùi về phía sau, rồi bỗng nhiên xuất hiện sau lưng Lôi Hậu, cây roi chín đốt trong tay nàng như một con rắn dài, nhẹ nhàng quất tới. Lôi Hậu vội vàng nghiêng mình né tránh, nhưng roi của Hòa Yến dường như có mắt, nhanh như chớp quét qua, để lại trên má hắn một vệt đỏ mờ.

Vết roi chỉ xẹt qua da, không rỉ máu, nhưng sắc mặt Lôi Hậu trông vô cùng khó coi.

“Lôi huynh, đao kiếm vô tình,” Hòa Yến nhè nhẹ lay động ngón tay, “Cẩn thận, đừng để giận quá mà chém nhầm người.”

Lôi Hậu không nói gì, cầm trường kiếm lao tới, từng động tác dứt khoát, sát khí tỏa ra mãnh liệt, khác hẳn phong thái của những kẻ thường hay đấu võ tại Diễn Võ Trường. Mỗi nhát kiếm đều nhằm thẳng vào yết hầu hoặc tim của Hòa Yến, ra tay cực kỳ tàn nhẫn.

So với hắn, Hòa Yến trông ôn hòa hơn nhiều. Thân hình nàng nhỏ nhắn nhưng vô cùng nhanh nhẹn, mỗi cử động đều linh hoạt như có vô tận năng lượng. Mỗi đường roi quét ra không chỉ ngăn cản mũi kiếm của Lôi Hậu, mà còn quấn lấy hắn, khiến hắn không thể tiến thêm dù chỉ một tấc.

Hòa Yến vốn không có ý làm tổn thương mạng sống của Lôi Hậu, nhưng dường như Lôi Hậu lại không có suy nghĩ tương tự. Trong lòng nàng cân nhắc, nếu không hạ gục hắn hoàn toàn, hắn sẽ không từ bỏ ý định cướp lá cờ của nàng.

Trận đấu với Lôi Hậu lần này khiến Hòa Yến cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, một cảm giác không thể giải thích rõ, nhưng khiến nàng không thoải mái.

Khi nàng còn đang suy nghĩ thì bỗng một ánh kiếm lóe lên từ phía bên cạnh. Hòa Yến giật mình, lùi lại thật nhanh, nhưng tay áo đã bị chém rách một đường lớn, gió lạnh thổi lùa vào.

Lôi Hậu lạnh lùng nhìn nàng, ánh mắt sắc bén: “Lúc này không phải là lúc để phân tâm.”

“Ta chỉ đang suy nghĩ xem làm thế nào để khiến ngươi ngừng phiền nhiễu,” Hòa Yến đáp nhẹ nhàng: “Lôi huynh, có ai từng nói ngươi rất phiền toái chưa?”

Lời khiêu khích thẳng thừng kèm theo nụ cười khẽ của nàng đủ khiến người khác tức điên. Sắc mặt Lôi Hậu tức khắc sầm lại, hắn cầm kiếm lao tới. Hòa Yến vẫn mỉm cười, roi dài trong tay nàng quấn quanh, tựa như một con rắn bay lượn, vờn qua vờn lại, ngăn cản mọi đòn tấn công của hắn.

Nàng cười, vừa cười vừa nói: “Thật ra các ngươi không biết là ta dùng roi cũng khá lắm.”

Trong khoảnh khắc, roi của nàng đan xen, xoay vòng trước sau, khi thì nhanh, lúc lại chậm, khiến người nhìn hoa cả mắt.

Giọng nói của thiếu niên mang theo nét vui vẻ, như thể nàng không phải đang tham gia vào một trận đấu sống còn, mà chỉ là một buổi tỷ thí vui vẻ tại Diễn Võ Trường cùng bằng hữu. Nàng vừa vung roi, vừa cười nói không chút căng thẳng.

“Chiêu này gọi là ngoặc tay trong ngoài.”

“Chiêu này gọi là lừa ngựa trái phải.”

“Còn chiêu này là bạch xà nhả chữ.”

“Rồng quét đất!”

Tốc độ của Hòa Yến mỗi lúc một nhanh, từng động tác như gió thoảng, roi dài vung ra uyển chuyển mà mạnh mẽ. Mấy người Vương Bá sớm đã dừng tay, ánh mắt kinh ngạc dõi theo từng bước đi của nàng. Ban đầu họ đã nghĩ nàng trên Diễn Võ Trường đã thể hiện không ít tài năng, nhưng giờ mới phát hiện ra nàng trước kia còn chưa tung hết thực lực.

Lôi Hậu cắn răng, sắc mặt càng thêm khó coi.

Hắn trước nay chưa từng coi trọng Hòa Yến, cho rằng một tân binh dẫu có tài năng đến đâu cũng không thể vượt trội ở mọi phương diện. Dù Hòa Yến có giỏi về đao pháp, cung tiễn hay thương thuật, không có nghĩa nàng có thể đánh bại hắn. Nhưng lúc này, roi trong tay nàng lại như đã luyện qua hàng ngàn lần, mỗi chiêu đều sắc bén, nhuần nhuyễn. Chưa kể, nàng còn quá khéo léo, chỉ sau vài chiêu đã nhận ra nhược điểm của hắn, tập trung tấn công vào đó, khiến hắn không kịp phản ứng. Càng giao đấu, Lôi Hậu càng cảm thấy e dè.

Nụ cười của Hòa Yến càng thêm sáng lạn, mỗi cú vung roi đều như bánh xe xoay tròn, lúc như côn sắt cứng rắn, lúc lại mềm mại như nước, khiến Lôi Hậu không sao tránh khỏi hoa mắt.

Trong khoảnh khắc hắn mất tập trung, roi của Hòa Yến bất ngờ quét tới mặt. Lôi Hậu giơ kiếm chắn, nhưng đầu roi đột ngột xoay hướng, nhắm thẳng vào ngực hắn. Lôi Hậu giật mình, chưa kịp phản ứng thì roi đã nhanh như chớp cuốn hết những lá cờ trong ngực áo của hắn.

Lôi Hậu muốn dùng kiếm ngăn lại, nhưng roi của Hòa Yến quá linh hoạt, không dễ bị cản phá. Trong chớp mắt, roi đã cuốn hết số cờ, thu về trong tay nàng.

“Chiêu này gọi là tơ vàng quanh thanh hồ lô.” Hòa Yến nắm chặt số cờ trong tay, mỉm cười: “Đa tạ Lôi huynh, đã buộc cờ gọn gàng cho ta.”

Lôi Hậu vốn rất tự phụ, cho rằng trong đám tân binh hôm nay không ai có thể vượt qua hắn. Vì vậy, hắn kiêu ngạo buộc hết số cờ thành một bó, đút vào ngực áo mà không mảy may phòng bị. Nhưng lúc này bị Hòa Yến lấy đi sạch sẽ, hắn không khỏi hối hận. Nếu sắp xếp cẩn thận hơn, có lẽ tình thế đã khác.

Giờ đây, toàn bộ số cờ đều đã nằm trong tay Hòa Yến. Sắc mặt Lôi Hậu dần trở nên u ám. Không nói một lời, hắn lao thẳng về phía nàng.

Hòa Yến cười khẽ, lùi lại vài bước: “Đồ trong tay ta là của ta, đồ của ta không ai có thể đoạt.”

“Vậy nếu ta nhất quyết muốn đoạt thì sao?” Sát khí của Lôi Hậu bốc lên dữ dội, hắn tung ra những chiêu kiếm sắc bén như sao băng.

“Thật ra, ta không thích đánh nhau,” Hòa Yến thở dài, “Nhưng nếu ngươi cứ đòi đoạt, thì ta chỉ đành đánh bại ngươi thôi.”

Chớp mắt, hai thân ảnh lao vào nhau, roi và kiếm giao tranh quyết liệt.

Mấy người Vương Bá và đồng đội của Lôi Hậu đã mệt mỏi, bây giờ không còn hứng thú đánh nhau nữa. Họ ngồi xuống dưới tán cây, nhìn trận chiến giữa Hòa Yến và Lôi Hậu. Trong lòng họ đều hiểu, kẻ thắng trong cuộc đối đầu này sẽ là người giữ được cờ.

“Ngươi nghĩ ai trong bọn họ lợi hại hơn?” Một đồng đội của Lôi Hậu hỏi.

Giang Giao lắc đầu: “Không rõ.”

“Chuyện này còn cần phải hỏi sao? Tất nhiên là Hòa Yến!” Vương Bá quả quyết đáp.

“Ồ? Vì sao huynh đệ lại nghĩ vậy?”

“Không biết, ta chỉ cảm giác như thế.”

“……”

“……Ăn hạt thông không?” Hoàng Hùng chia một ít hạt thông cho đối phương.

“Đa tạ, đa tạ, thơm quá!”

Họ còn chưa kịp ăn xong mấy hạt thông thì một tiếng “keng” vang lên chói tai. Mọi ánh mắt đều đồng loạt nhìn về phía trước. Hai bóng người đã tách ra, Lôi Hậu đứng bất động, trong khi Hòa Yến vẫn nở nụ cười tươi, tay cầm roi dài.

Trên mặt đất, thanh kiếm của Lôi Hậu nằm chỏng chơ.

“Ngươi thua rồi.” Hòa Yến cất tiếng nói.

Sắc mặt Lôi Hậu lúc này rất khó coi, hắn không nói lời nào, qua một hồi lâu mới gằn từng tiếng: “Ngươi giở trò.”

“Binh bất yếm trá,” Hòa Yến điềm nhiên nhặt thanh kiếm dưới đất, trả lại cho hắn, giọng điệu nghiêm túc: “Chân của ngươi đã bị ta đả thương, tốt nhất nên nghỉ ngơi ở đây nửa canh giờ rồi hãy đi tiếp. Nếu không, vết thương sẽ để lại di chứng, về sau luyện công không thể tiến bộ.”

Lôi Hậu quay mặt đi, tay nhận lại kiếm nhưng không nhìn nàng.

“Không sao,” Hòa Yến vỗ nhẹ vai hắn, thành khẩn nói: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia. Bao tu nhẫn sỉ thị nam nhi*.” Nàng cười nhẹ, tiếp tục: “Chỉ là một trận cướp cờ thôi, ngươi đã rất xuất sắc, chỉ tiếc là gặp phải ta.”

Nàng chỉ vào mình, nói đùa: “Ta lợi hại nhất.”

Câu này mấy người Vương Bá đã nghe Hòa Yến nói nhiều lần, ban đầu họ còn cười nhạo, nhưng giờ đã quen tai, cũng chẳng ai phản đối. Hơn nữa, những gì nàng nói cũng không sai.

Hòa Yến quay sang gọi nhóm Giang Giao: “Đi thôi.” Trước khi đi, nàng còn quay lại bảo với đồng đội của Lôi Hậu: “Các ngươi ở đây nghỉ ngơi, thuận tiện bảo vệ Lôi huynh cho tốt.”

Mấy người kia nhìn nàng đầy thắc mắc.

“Này, các ngươi đã đánh bại nhiều tân binh trên núi Bạch Nguyệt. Chốc nữa, khi bọn họ xuống núi, nếu thấy Lôi huynh không thể cử động, chắc chắn sẽ liên thủ trả thù.”

“Cho nên,” Hòa Yến nghiêm túc nói, “Đừng để việc nhỏ ác thành thói.”

…

Đoàn người Lôi Hậu bị bỏ lại phía sau, mấy người Giang Giao theo Hòa Yến xuống núi.

“Vừa nãy hắn nói ngươi giở trò,” Hoàng Hùng không nhịn được hỏi, “Ngươi đã giở trò gì vậy?”

“Thật ra cũng chẳng có gì to tát, ta chỉ cố ý để lộ vài điểm yếu của hắn thôi.” Hòa Yến nhún vai, “Hắn muốn lấy mạng ta, nhưng ta chỉ muốn làm hắn không đuổi theo được. Hắn hiểu lầm ý ta, thế nên…”

“Cái tên khỉ đó cũng chẳng lợi hại gì lắm.” Vương Bá thản nhiên nói, “Nói thì hay, nhưng khi chiến đấu lại bị đánh bại nhanh chóng, yếu quá!”

“Ngươi sai rồi,” Hòa Yến lắc đầu cười, “Hắn thật sự rất lợi hại. Trong số tân binh ở Lương Châu Vệ, nếu không có ta thì hắn chắc chắn là đệ nhất.”

Hòa Yến không rõ trước kia Lôi Hậu làm gì, nhìn qua có vẻ hắn chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng khi giao đấu, nàng nhận ra hắn đã luyện võ ít nhất mười năm. Công phu thâm hậu, chiêu thức điêu luyện. Nếu có nhược điểm thì đó chính là sát khí quá nặng. Dù không gây nguy hiểm đến tính mạng, nhưng với đấu pháp của hắn, rất dễ làm đối thủ trọng thương.

Chính vì sở hữu thân thủ tuyệt đỉnh nên cách cướp cờ của Lôi Hậu vô cùng thô bạo, nhanh gọn. Tuy nhiên, cướp cờ không phải là chuyện đấu võ đến người cuối cùng. Dù Lôi Hậu giỏi, nhưng suốt thời gian qua hắn đã liên tục giao đấu với các tân binh khác, lại không ngừng di chuyển lên xuống núi, hao tổn không ít thể lực. Trong một thời gian ngắn thì còn đỡ, nhưng kéo dài thì dễ lộ sơ hở.

Ngược lại, Hòa Yến hành động cùng với nhóm của Vương Bá, phối hợp ăn ý, bản thân nàng ít khi phải ra tay. Do đó, tinh lực của nàng dồi dào, đủ sức nhìn ra những điểm yếu của Lôi Hậu.

“Hắn thực sự sẽ không đuổi theo chứ?” Giang Giao vẫn còn nghi ngại, liên tục quay đầu nhìn phía sau, “Ta nghĩ chúng ta nên đi nhanh hơn, để tránh bị bọn họ bắt kịp.”

“Yên tâm,” Hòa Yến nói, “Trừ khi hắn không muốn luyện võ nữa, bằng không sẽ không đuổi theo đâu. Nhưng ngươi nói cũng đúng, chúng ta tốt nhất nên nhanh chóng xuống núi.”

…

Bên trong một gian phòng ở Vệ Sở, một bàn cờ vẫn còn chưa hạ xong.

Trong lòng Thẩm Hãn có điều băn khoăn, chẳng còn tâm trí nào chơi cờ. Trái lại, thanh niên đối diện có vẻ không mảy may vội vã, cũng chẳng để ý đến kết quả của cuộc cướp cờ. Hắn nhàn nhã uống trà, đánh cờ, vẻ mặt điềm tĩnh đến mức khiến người khác tức giận.

Một hắc y thị vệ từ ngoài cửa bước vào, tiến đến bên Tiêu Giác, khẽ nói: “Hòa Yến đã chạm mặt Lôi Hậu, hai bên giao thủ, Lôi Hậu không địch lại, hai mươi lá cờ đều rơi vào tay Hòa Yến.”

Hắn không tránh Thẩm Hãn, khiến ông cũng nghe rõ ràng, hít sâu một hơi kinh ngạc.

Lôi Hậu, từ khi giành được lá cờ đầu tiên trên núi, đã lọt vào tầm ngắm của bọn họ. Thanh niên này trước đây không có gì nổi bật, nếu không vì lần cướp cờ này, có lẽ họ vẫn chưa nhận ra Lương Châu Vệ có một tân binh giỏi giang đến thế. Người này do thân thích của Đỗ giáo đầu tiến cử, ban đầu không mấy nổi trội, nhưng bây giờ mới lộ rõ bản lĩnh thực sự.

Lôi Hậu vừa lên núi đã bắt đầu giành cờ, mỗi trận giao đấu đều toàn thắng, khác hẳn với Hòa Yến chuyên ẩn mình mai phục. Hắn không hiểu việc che giấu bản thân, cứ thẳng đường xông tới, nhờ có thân thủ tốt mà giành được mười bốn lá cờ, gấp đôi số của Hòa Yến.

Thẩm Hãn từng mong đợi cuộc đối đầu giữa Lôi Hậu và Hòa Yến. Ông cho rằng Hòa Yến, dù giỏi giở chiêu trò, khó lòng trực tiếp đối đầu với Lôi Hậu – một kẻ có thực lực đáng gờm. Không ngờ, Lôi Hậu vẫn thua dưới tay nàng.

“Đội Hòa Yến đã tiến về chân núi,” Phi Nô tiếp tục, “chỉ cần nửa canh giờ nữa là có thể tiến vào trận pháp.”

Thẩm Hãn nhìn về phía Tiêu Giác. Ban đầu ông nghĩ rằng không cần dùng trận pháp với một tân binh, nhưng giờ ông chỉ có một suy nghĩ: thiếu niên này không gì không biết, không gì không thể. E rằng trận pháp cũng không thể giam giữ hắn.

Tiêu Giác bình thản, rũ mắt nhặt quân cờ trắng của Thẩm Hãn.

Thẩm Hãn thấp giọng hỏi: “Đô đốc, hắn có thắng không?”

Tiêu Giác cong môi: “Có lẽ.”

……

Mặt trời dần lặn về phía tây. Ánh nắng vàng rực chuyển sang màu đỏ ấm áp, xuyên qua kẽ lá như những mảng mây đỏ, mềm mại mà sáng ngời, giống chiếc váy đỏ của thiếu nữ.

Trong rừng, chim rừng kêu réo rắt. Với hai mươi lá cờ đã trong tay, tâm trạng của đội Hòa Yến rất tốt. Họ không giống đang cướp cờ, mà như đang đạp thanh du ngoạn, chuẩn bị trở về nhà.

Vương Bá nói: “Không biết lần này về, ngoài việc được vào tiên phong doanh, liệu có được thưởng thêm gì không?”

“Hẳn là có.” Hòa Yến thuận miệng hỏi: “Ngươi muốn gì?”

“Rượu! Tất nhiên là rượu ngon! Từ lúc đến đây tới giờ chưa được uống rượu, thèm chết ta rồi.” Vương Bá phàn nàn: “Nếu có rượu, ta chắc chắn còn sung sức hơn!”

“Đó là rượu, không phải thuốc bổ.” Hòa Yến cười.

“Ta mong được tặng một thanh trường thương,” Giang Giao nói, “binh khí ở Diễn Võ Trường không vừa tay. Nếu được thưởng, ta chỉ cần một cây trường thương tốt.”

Hoàng Hùng vuốt chuỗi Phật châu trên cổ, cười nói: “Ta chỉ muốn một bữa thịt bò nóng hổi, uống rượu chén lớn, ăn thịt miếng to!”

Thạch Đầu trầm ngâm một lúc rồi nói: “Ta muốn dẫn Tiểu Mạch đi săn thỏ.”

Ba trong số bốn người có nguyện vọng liên quan đến ăn uống, Hòa Yến không biết nên khen họ vô dục vô cầu hay không. Giang Giao hỏi: “Còn ngươi? Ngươi muốn gì?”

“Ta không muốn gì cả.” Hòa Yến đáp: “Nếu vào được tiên phong doanh, ta đã vui rồi.”

“Ngươi thật lòng muốn kiến công lập nghiệp,” Vương Bá bĩu môi.

“Tất nhiên rồi, ta lợi hại như vậy, không lập công thì uổng quá. Ta còn mong được làm hộ vệ bên Đô đốc, ngày ngày ở bên cạnh ngài ấy.”

“Ngươi cứ mơ đi,” Vương Bá trừng mắt, “Nếu ngươi thành công, ta sẽ gọi ngươi là cha!”

Hòa Yến: “……”

Đột nhiên, Hoàng Hùng dừng bước: “Có phải chúng ta đang đi vòng quanh không? Ta cảm thấy nơi này quen lắm, hình như vừa đi qua rồi.”

“Thôi đi,” Vương Bá nói: “Ngươi biết đường à?”

“Ta cũng cảm thấy chúng ta hình như vừa đi qua đây rồi.” Giang Giao cũng nói.

Hòa Yến không nói gì, Thạch Đầu lấy ra từ ngực áo một sợi dây cỏ, đi đến một thân cây trước mặt vươn tay buộc lên, nói: “Đường núi phức tạp, cây cối mọc tương tự nhau nhìn nhầm cũng là chuyện thường, đi thêm một chút nữa xem sao.”

Nhóm người lại tiếp tục đi xuống núi, đi được thời gian một chén trà nhỏ thì thấy trước mắt xuất hiện một cái cây, trên cây đang lắc lư sợi dây cỏ mà lúc nãy Thạch Đầu vừa buộc lên.

Lúc này mọi người đều im lặng.

Một lúc sau Vương Bá mới lên tiếng, giọng nói mang theo một chút run rẩy khó nhận ra, hắn nói: “Chúng ta có phải đã đụng phải quỷ đánh tường hay không?”

Hắn càng nói càng hăng, liên tục lải nhải: “Ta nghe một sư gia trên núi chúng ta từng nói, trước đây ông ta đi đường núi vào ban đêm, đi đếm một chỗ nọ, đi thế nào cũng vòng quanh tại chỗ, không còn cách nào khác đành phải ngồi xuống tại chỗ, mặc nguyên quần áo trên người mà ngủ. Tới sáng hôm sau, hừ, các ngươi đoán xem thế nào?”

Hắn cố ý bỏ lửng câu chuyện, tuy nhiên không ai tiếp lời hắn, Vương Bá đành hậm hực nói tiếp: “Ông ta tỉnh lại nhìn quanh thì phát hiện mình đang ở trong một nghĩa địa!”

Hòa Yến vỗ trán: “Vương huynh, hiện tại hình như không phải lúc để kể chuyện ma quỷ.”

“Sợ cái gì?” Hoàng Hùng ồm ồm nói: “Ta có Phật châu, yêu ma quỷ quái đều không dám đến gần. Nhưng mà ngươi,” hắn quay sang nhìn Hòa Yến, “ngươi có phải nhớ nhầm đường rồi không?”

“Không thể nào.” Hòa Yến đáp.

“Thế thì tại sao lại đột nhiên lạc đường?” Giang Giao cũng cảm thấy khó hiểu. Núi Bạch Nguyệt tuy lớn nhưng cũng không đến mức lạc đường, lúc đi lên thuận lợi, sao lúc xuống núi lại đi không ra.

“Chúng ta đúng là đang đi xuống núi không sai,” Hòa Yến nói: “nhưng cũng đúng là đang đi vòng quanh ở đây.” Trong lòng nàng xẹt qua một ý nghĩ, Hòa Yến tiến đến chỗ cây buộc sợi dây cỏ, nhìn chung quanh một lượt.

Đây là một chỗ đất hoang, cây cối không rậm rạp như trên đỉnh núi, trên mặt đất cỏ dại mọc um tùm, có vài tảng đá vương vãi khắp nơi.

Đá?

Trong lòng Hòa Yến chợt động, nàng tiến lên vài bước thì nhìn thấy một đống đá. Nàng cúi người xem kỹ, các tảng đá lớn chất đống lộn xộn bên nhau, không có hình dạng gì, thoạt nhìn giống như là do thợ săn trên núi tùy ý chất lên để ngồi nghỉ ngơi.

“Ngươi nhìn đống đá này làm gì?” Vương Bá hỏi, “Trên đó có chữ à?”

Hòa Yến đứng thẳng người dậy nói: “Không có chữ, nhưng đây chính là lý do chúng ta không thể ra khỏi đây.”

“Cái gì?” Giang Giao và mấy người khác cùng tụ lại, đều nhìn chằm mấy tảng đá nhưng chẳng nhìn ra được gì. Thạch Đầu nhíu mày hỏi: “Đây là có ý gì?”

“Kỳ môn độn giáp, sinh, thương, hưu, đỗ, cảnh, tử, kinh, khai tám cửa. Có người đã bày trận ở đây.” Hòa Yến nói. Chúng ta đã vào trận pháp nên mới đảo quanh tại chỗ.”

Lời này của nàng tách ra thì mọi người đều hiểu, nhưng ghép lại thì không hiểu gì cả. Mọi người đều nhìn nàng, cũng không biết nên hỏi từ đâu.

Hòa Yến cũng cảm thấy rất kỳ quái, nhìn quanh không thấy bóng dáng của Vương Tiểu Hàn, chứng tỏ bọn họ đã xuống núi rồi. Bọn họ không có khả năng có thể phá trận, chứng tỏ trước đây không có, vậy vì sao hiện tại lại có?

Ai đã ở đây bày trận nhằm vào nàng? Thẩm Hãn? Hay là Tiêu Giác?

Vương Bá sau một lúc lâu không nhịn được nữa, mới chậm rãi mở lời: “Ngươi nói trận pháp gì đó… rốt cuộc là cái gì?”

Hòa Yến nhàn nhạt đáp: “Hành quân lập trận, tướng quân dụng binh, tất yếu phải thông thạo binh pháp, mà binh pháp thường biến hóa từ thuật kỳ môn độn giáp. Nếu nói ra thì dài dòng, nhưng trận pháp trước mắt này…”

“Thế nào?” Thạch Đầu vội hỏi.

“Chỉ là trận bát quái thông thường, chẳng phải binh trận gì ghê gớm.” Hòa Yến đáp.

Nàng thầm thắc mắc, vì sao nơi đây lại có trận pháp. Khi lên núi chẳng hề thấy bóng dáng trận pháp này, Vương Tiểu Hàm và những người khác cũng không gặp phải, có lẽ nó là nhằm vào bọn họ, hoặc giả chỉ nhằm vào nàng, nhưng rốt cuộc là vì cớ gì?

“Ngươi có thể phá được trận này không?” Giang Giao dò hỏi.

“Tất nhiên.” Hòa Yến nhẹ nhàng đáp.

Nghe vậy, Hoàng Hùng không khỏi ngạc nhiên: “Ngay cả trận pháp này ngươi cũng hiểu sao?”

Hòa Yến cười khẽ: “Chỉ biết chút da lông mà thôi.”

Nhưng khi nàng nói “chỉ chút da lông”, thực chất lại là nàng rất tinh thông. Mọi người không ai nói thêm lời nào, bởi lẽ Hòa Yến từ lâu đã biết rõ trên núi có giám sát viên ẩn nấp quan sát hành động của bọn họ. Lời nói và cử chỉ của nàng lúc này đều bị dõi theo từng bước, nhất quyết không thể tỏ ra yếu kém.

Có lẽ Tiêu Giác bày ra trận này, là để thử thách nàng. Từ trước đến nay, cướp cờ chưa từng phải phá trận mới xong. Cửu Kỳ Doanh quả nhiên không phải nơi dễ dàng tiến vào. Nếu mỗi người trong doanh đều thông thạo trận pháp, thì đội quân này thật sự không đơn giản. Với đội thiết kỵ hùng mạnh như vậy dưới trướng Tiêu Giác, không lạ gì mà bách chiến bách thắng.

Nghĩ vậy, Hòa Yến liền bảo: “Các ngươi theo sát ta, ta đi thế nào thì các ngươi đi thế đó, tuyệt đối không được sai một bước.”

Hiếm khi thấy Hòa Yến nghiêm túc như vậy, Giang Giao và những người khác nhất thời không dám khinh suất, đều cẩn thận theo sát bước chân nàng, chậm rãi đi xuống núi.

Hoàng Hùng vừa đi vừa tò mò hỏi: “Hòa huynh, ngươi học được chiêu này từ đâu?”

Hòa Yến cười đáp: “Bái sư một vị cao nhân.”

Hoàng Hùng gật gù: “Quả nhiên, sư phụ của ngươi ắt hẳn là tuyệt thế cao thủ, nếu không thì sao ngươi cái gì cũng thông tỏ?”

Hòa Yến chỉ mỉm cười, không đáp. Kỳ thực, chuyện Phi Hồng tướng quân oai phong trên chiến trường không phải là điều xa lạ. Dẫu cho nàng thân thủ bất phàm, nhưng cũng chưa đến mức xưng hùng xưng bá. Thứ mà nàng tinh thông nhất, chính là bày binh bố trận.

Sư phụ của nàng đích thực là tuyệt thế cao thủ, nhưng nàng là nữ tử, không thể so về thể lực với nam nhân. Vì thế, người phải học cách phát huy sở trường, tránh sở đoản. Nếu thông thạo binh pháp, bày trận, thì hiệu quả hơn nhiều so với việc một mình ra trận đối đầu với kẻ địch. Sư phụ nàng am hiểu nhất chính là thuật kỳ môn độn giáp, mà nàng đã đem kết hợp cùng binh pháp, trở thành danh tướng Phi Hồng vang danh một thời.

Tướng lĩnh học bày binh bố trận là chuyện đương nhiên, nhưng tại sao binh sĩ trong Cửu Kỳ Doanh cũng phải học thứ này? Hòa Yến không khỏi suy nghĩ, song nàng vẫn tạm gác lại nghi vấn, tiếp tục dẫn mọi người đi xuống núi. Nàng hoàn toàn có thể phá trận ngay tại chỗ, nhưng lại không chắc rằng trận pháp này có phải bày ra cho nàng hay không. Nếu chẳng may là bày cho người khác, mà nàng lại vội vàng phá hỏng, thì người đến sau sẽ làm sao?

Vì vậy, nàng quyết định dẫn mọi người theo cửa sinh mà ra.

Đối với nàng, trận pháp này chẳng khác gì việc quay về nơi quen thuộc, dễ dàng như trở bàn tay. Nhưng trong mắt những giám sát viên ẩn nấp gần đó, cảnh tượng ấy lại như đại sự bất khả tư nghị.

Mã Đại Mai và Lương Bình lúc này đang ẩn thân trong bóng tối, nhìn thấy đoàn người Hòa Yến thoát khỏi trận mà há hốc mồm kinh ngạc, hai người quay sang nhìn nhau, trong mắt đều hiện lên vẻ bàng hoàng.

“Hắn… hắn cứ thế mà đi ra sao?” Lương Bình lắp bắp nói.

“Như thể chẳng có chuyện gì khó khăn…” Mã Đại Mai tiếp lời.

Hòa Yến thậm chí không cần dừng lại suy nghĩ, chỉ cần nhìn thoáng qua trận pháp, đã biết ngay đường ra. Vị tân binh này dường như không điều gì có thể ngăn trở, làm cho người khác càng thêm phần thán phục.

Đây vốn dĩ nên là chuyện tốt, thiếu niên anh hùng, tài nghệ siêu quần, đổi lại là ai có được một hảo hán như thế dưới trướng nhất định cũng sẽ cảm thấy là vận khí tích cóp mấy kiếp mới được. Tuy nhiên, tình thế hiện giờ phức tạp, nhớ lại thái độ thăm dò của Thẩm tổng giáo đầu lần trước, không rõ rốt cuộc là phúc hay là họa.

Rừng cây rậm rạp, nửa vầng mặt trời đã khuất sau đỉnh núi, mấy người Hòa Yến cũng đã ra khỏi trận pháp. Nàng dừng bước, quay đầu nhìn lại, trận pháp làm từ đá và cành khô giờ đã trở nên mơ hồ, không thể nhìn rõ được nữa.

“Chúng ta đây là đã đi ra ngoài rồi à?” Vương Bá hỏi.

“Không sai.”

Vương Bá hào hứng hô to: “Mụ nội nó, lúc này chắc không còn gì cản trở chúng ta nữa rồi đúng không? Ta nghĩ đi thêm nửa canh giờ nữa là xuống núi rồi.”

Giang Giao cũng có chút vui vẻ: “Cuối cùng cũng sắp kết thúc.” Hắn thấy Hòa Yến vẫn cứ quay đầu nhìn về phía sau, liền hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

“Không có.” Hòa Yến lắc lắc đầu, nàng vẫn cảm thấy trận pháp này xuất hiện thật khó hiểu, lúc trước khi Lôi Hậu giao thủ với nàng cũng có chỗ khác thường. Những cảm giác bất thường này giống như đá vụn lọt vào giày, lạo xạo khiến người khó chịu, khiến trong lòng nàng khó mà vui mừng được, chỉ cảm giác như mình đã xem nhẹ cái gì đó, có chút bất an.

“Trời sắp tối rồi, chúng ta vẫn nên sớm xuống núi đi.” Hoàng Hùng nói.

Hòa Yến thu hồi suy nghĩ: “Đi thôi.”

……

Mặt trời đã hoàn toàn khuất sau núi Bạch Nguyệt, lặn vào sông Ngũ Lộc, nửa vầng mặt trời cứ thế chìm xuống dòng sông, mặt nước bị hoàng hôn hôn nhuộm một màu đỏ như máu, lấp lánh ánh sáng như thể hộp trang điểm của một cô gái được mở ra, trân châu ngọc bích rải khắp bề mặt.

Trong phòng, ấm trà đã lạnh.

Đúng lúc chạng vạng, gió nhẹ lùa qua rèm xanh, sắc thu xa gần tràn ngập không gian. Hai người đang đánh cờ, một người nét mặt khó nén sự nôn nóng, một người lại bình tĩnh không chút gợn sóng.

Lúc này có người từ bên ngoài bước vào nói: “Đội ngũ hạng nhất đã xuống núi.”

Thẩm Hãn nhìn về phía Phi Nô, chờ Phi Nô nói ra cái tên.

“Là Hòa Yến.”

Ba chữ, nghe xong Thẩm Hãn lập tức liền hơi ngửa ra sau, cả người thả lỏng. Kết quả này vừa nằm ngoài dự đoán, nhưng lại vừa hợp lý. Từ sớm ông đã đoán rằng sẽ là kết quả này, nhưng vẫn có chút nghi ngờ. Giờ đây, khi đã được chứng thực, trong lòng nhất thời lại có chút mờ mịt.

Một quân cờ đen hạ xuống, thanh niên trước mặt ngẩng đầu lên, hờ hững nói: “Ngươi thua.”

Thẩm Hãn: “Đô đốc cờ nghệ cao siêu, ta tự thẹn không bằng.” Cả nửa ngày nay ông chưa thắng nổi một lần.

Cũng không biết Tiêu Giác làm sao còn có tâm tình mà đánh cờ như thế.

“Đô đốc, bọn họ đã xuống núi, có phải sẽ luận công ban thưởng ngay bây giờ……”

“Không cần,” Tiêu Giác khẽ cong môi, “Để Đỗ Mậu lo liệu, năm ngày nữa là Trung Thu, đêm Trung Thu sẽ tổ chức ban thưởng.”

“Còn việc Tiên Phong Doanh, chúng ta cho Hòa Yến nhập doanh ư?” Thẩm Hãn chần chừ hỏi. Hòa Yến đã đạt được đệ nhất, tất nhiên nên tiến vào Tiên Phong Doanh. Nhưng thân phận của hắn có điểm đáng ngờ, trước mắt là địch hay hữu còn chưa rõ, nếu cứ thế tùy tiện đồng ý liệu có phải có chút không thỏa đáng?

“Không,” Tiêu Giác đứng lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, cây quế đang nở hoa, hương thơm ngào ngạt, càng tôn lên vẻ thanh tao như ngọc của hắn, đêm đẹp phong tình, hắn nói: “Để Lôi Hậu vào Tiên Phong Doanh.”

……

Sau khi vượt qua trận pháp, từ trên núi xuống đến Vệ Sở cũng chỉ mất nửa canh giờ. Bên ngoài Diễn Võ Trường, vài ngọn đuốc lắc lư trong gió, mọi thứ vẫn yên tĩnh như thường ngày. Không có giáo đầu đứng chờ ở cổng lớn, cũng chẳng có cảnh tượng chào đón nồng nhiệt như họ tưởng tượng. Mọi người hai mặt nhìn nhau không hiểu chuyện gì.

“Ta còn tưởng sẽ có tiệc mừng công chứ,” Vương Bá có chút bất mãn, “sao lại chẳng có gì cả?”

Đang nói thì có người trong Diễn Võ Trường trông thấy bọn họ, liền bước tới. Khi người đó đến gần, họ mới nhận ra là Đỗ Mậu.

Đỗ Mậu không còn vẻ kích động như khi tiễn họ đi vào buổi sáng, sắc mặt rất bình tĩnh. Nhìn thấy họ ông chỉ hỏi: “Cờ đâu?”

Hòa Yến lấy ra từ trong ngực áo một nắm cờ, đống cờ này trước đó khiến ngực áo của nàng căng phồng. Hiện tại bỗng dưng đưa hết cho người khác, nàng thấy nhẹ nhàng đi không ít.

Đỗ Mậu đếm đếm, “Hai mươi lá?”

“Đúng vậy.” Giang Giao vẫn còn chút kích động, không kiềm được mà lên tiếng: “Chúng ta hẳn là đệ nhất đúng không?”

“Các ngươi là đệ nhất.” Đỗ Mậu gật đầu, thu cờ lại rồi nói với bọn họ: “Đi về tắm rửa nghỉ ngơi đi. Sáng mai các ngươi có thể nghỉ thêm một canh giờ trước khi đến Diễn Võ Trường. Hôm nay vất vả rồi.”

 

Vẫn không có lời nào cho thấy sẽ có luận công ban thưởng, Vương Bá liền hỏi: “Chỉ vậy thôi à?”

Đỗ Mậu nhìn hắn: “Vậy còn phải thế nào nữa?”

Câu hỏi này khiến Vương Bá không biết đáp lại thế nào, không hiểu sao cảm thấy có chút ấm ức. Đỗ Mậu nói: “Ta đi trước báo cáo với tổng giáo đầu, các ngươi đừng đứng ở đây nữa, người đầy mồ hôi, về tắm rửa rồi ăn chút gì đi.” Dứt lời ông cũng không nhìn mấy người bọn họ thêm nữa, dứt khoát xoay người rời đi.

Thật là vô tình.

Nhìn theo bóng lưng Đỗ Mậu đi xa, nhóm người chỉ cảm hấy gió đêm cũng lạnh hơn vài phần. Đợi Đỗ Mậu đi khuất, Vương Bá mới dám chỉ tay về phía ông mà nghiến răng hỏi: “Không phải chứ, ông ấy như thế là có ý gì? Cứ thế mặc kệ chúng ta ở đây à? Dù sao cũng phải cho một cái công đạo chứ! Chúng ta vất vả cả một ngày trời hóa ra là công cốc sao!”

Hoàng Hùng và Giang Giao cũng có chút thất vọng, nhưng Thạch Đầu lại lên tiếng: “Có lẽ không luận công ban thưởng vào hôm nay, dù sao vẫn còn những tân binh khác chưa xuống núi.”

“Không sai” Hòa Yến cũng nghĩ như vậy, “Không biết nhóm tân binh cuối cùng khi nào mới xuống núi, hơn nữa, các giáo đầu cũng cần thời gian để bàn bạc về phần thưởng, không phải có thể quyết định ngay được.”

Vương Bá liếc nhìn nàng, giọng chua lòm: “Ngươi đương nhiên là không để ý rồi, phần thưởng của ngươi—tiến vào Tiền Phong Doanh khẳng định là cầm chắc trong tay, nên ngươi mới có thể nói năng ung dung như thế.”

“Đợi ta vào Tiền Phong Doanh rồi, sẽ mang về cho ngươi hai vò rượu ngon.” Hòa Yến vỗ vai hắn, nghiêm túc nói.

Vương Bá hất tay nàng ra, hừ hừ hai tiếng: “Ta mặc kệ ngươi nói cái gì, ông đây đi về đây!”

Mấy người bọn họ vốn không ở cùng một phòng chung, nên từ Diễn Võ Trường về phòng cũng tách ra mỗi người mỗi ngã. Khi Hòa Yến và Thạch Đầu trở về phòng, gian phòng vốn yên tĩnh lập tức trở nên náo nhiệt.

Tiểu Mạch là người đầu tiên xông tới, bổ nhào đến trước mặt Thạch Đầu: “Ca! Sao rồi, sao rồi? Lấy được mấy lá cờ? Xếp thứ mấy?”

Thạch Đầu hiếm khi nở một nụ cười, đáp: “Toàn bộ.”

Cả phòng lặng đi trong giây lát rồi đột nhiên vang lên tiếng reo hò. Hòa Yến suýt nữa bị họ nhấc tung lên không, Hồng Sơn khoa trương hô to: “Tất cả? Các đệ cũng liều mạng thật đấy! A Hòa, giỏi nha, lần này lại đứng nhất, ta thấy không lâu nữa là đệ sẽ không còn ở căn phòng này nữa rồi. Nghe nói lính ở Tiền Phong Doanh ăn ngon ngủ êm hơn chúng ta, ôi, ghen tị chết mất!”

“Thạch Đầu, Hòa đại ca, mau kể cho chúng ta nghe xem các ngươi đã cướp cờ thế nào?”

“Đúng thế, trên núi nhiều tân binh như vậy, có đánh nhau không? Đánh thống khoái chứ?”

“Hai mươi lá cờ đều gom sạch làm sao có thể không đánh nhau ? Ta thấy các ngươi có vẻ không bị thương gì, lẽ nào mấy người kia đánh đấm không ra gì sao?”

Tiếng nói chuyện, cãi nhau mỗi lúc một ồn ào, Hòa Yến đành phải lên tiếng: “Các huynh đệ, để chúng ta ăn chút cơm, uống chút nước đã, rồi từ từ kể cho mọi người nghe, đừng vội, đừng vội.”

Sau đó chuyện kể mãi đến tận khuya mới xong.

Hòa Yến nghe thấy bên ngoài lục tục truyền tới tiếng của các tân binh khác lần lượt xuống núi, không thiếu một ai, lúc này nàng mới thở phào nhẹ nhõm. Đợi đến khi đêm khuya xung quanh không còn ai, Hòa Yến lén lút chạy ra bờ sông, tìm một chỗ vắng vẻ để tắm rửa.

Mùa hè dài đằng đẵng cuối cùng cũng đã qua, nước sông dần dần bắt đầu mang theo hơi lạnh. Thân thể còn chưa đụng vào nước mà Hòa Yến đã không nhịn được mà rùng mình. Trong lòng nàng có chút lo lắng, hiện giờ thời tiết cuối hè, đầu thu vẫn còn dễ chịu, nhưng khi đến mùa đông, nàng không thể dùng phòng tắm chung của các tân binh, nước sông lại không biết sẽ lạnh đến mức nào. Thật ra lạnh cũng không phải là vấn đề lớn, quan trọng là đến lúc đó nàng có thể dùng lý do gì để giải thích việc không dùng nước nóng để tắm mà lại muốn ra sông tắm nước lạnh? đây

Mọi người nhất sẽ nghĩ đầu óc nàng có vấn đề!

Thế nên, phải nhanh chóng tiến vào Cửu Kỳ Doanh mới được. Tiêu Giác vốn không thiếu tiền, lại xuất thân thiếu gia, hẳn là sẽ không bạc đãi tâm phúc, chắc chắn sẽ tiện lợi hơn hiện tại một chút.

Khi cơ thể đã dần thích nghi với cái lạnh, Hòa Yến bắt đầu vẩy nước lên người, rồi lấy bánh xà phòng mà Tiểu Mạch cho xoa xoa lên da.

Toàn bộ tân binh đều đã xuống núi, không nghe thấy tin tức có ai bị sót lại, điều này có nghĩa là trận pháp trên đường xuống núi chắc hẳn đã được gỡ bỏ sau khi tổ của nàng rời đi. Trận pháp ấy quả đúng là chuẩn bị cho mình, Hòa Yến thầm nghĩ. Tiêu Giác muốn nàng gia nhập Cửu Kỳ Doanh nên mới cố ý kiểm tra năng lực của nàng. Nếu như thế, sau khi nàng vượt qua trận pháp, hẳn là Tiêu Giác cũng tính là vừa lòng với nàng, việc tiến vào Cửu Kỳ Doanh xem như là nắm chắc. Về sau nàng cần phải thể hiện nhiều hơn nữa, để Tiêu Giác ngày càng vừa lòng hơn, trở thành tâm phúc của hắn, tốt nhất là loại tâm phúc đắc lực không thể thiếu.

Chỉ là, tên Lôi Hậu đó, hôm nay khi giao thủ với hắn Hòa Yến luôn cảm thấy có gì đó không đúng. Nàng suy đi nghĩ lại mãi nhưng không thể nào xác định được chính xác vấn đề nằm ở đâu, đến hiện tại cũng vậy. Hòa Yến đành lắc lắc đầu, thầm nghĩ mấy ngày tới phải tìm lý do nào đó để luận bàn một lần nữa với tên này, có lẽ sẽ có thể làm rõ được điểm đáng ngờ.

Nhưng người này ra tay không hề lưu tình, cũng phải cẩn thận đề phòng mới được.

Hòa Yến tắm sạch bọt xà phòng, dùng khăn lau khô người rồi mặc quần áo nhanh chóng trở về phòng. Kể từ lần trước nàng đụng phải Tiêu Giác bên bờ sông Ngũ Lộc, mỗi lần đi tắm, Hòa Yến đều phải đi thật xa miễn cho lại gặp phải hắn. Nghĩ đi nghĩ lại, dù chỉ là một tân binh mà nàng cũng phải sống cẩn thận quá.

……

Ngày hôm sau, tất cả các tân binh hôm qua lên núi được ở trong phòng nghỉ ngơi thêm một canh giờ. Trình Lý Tố tới tìm Hòa Yến.

Trình tiểu thiếu gia mang đến cho Hòa Yến hai quả lựu tròn xoe, hắn ngồi khoanh chân trên giường của nàng nói: “Hôm qua mãi đến tối ta mới biết là mọi người đi cướp cờ, cữu cữu ta nhốt ta ở trong phòng, bắt ta viết chữ cả một ngày. Nếu mà ta biết được thì đã sớm đi xem mọi người.”

Hắn ghé sát vào Hòa Yến, “Ta nghe nói đại ca đã cướp được hai mươi lá cờ, lần này chính là đệ nhất trong nhóm tân binh Lương Châu Vệ.”

Hòa Yến cười tủm tủm, nàng bẻ ra một quả lựu mà Trình Lý Tố mang đến. Quả lựu to tròn, đã chín mọng, khi bẻ ra, từng hạt lựu đỏ như hồng ngọc, nhìn thôi đã khiến người ta ứa nước miếng. Hòa Yến lột ra vài hạt cho vào miệng, vừa nhai vừa đáp: “Chỉ là vận khí tốt, may mắn mà thôi.”

“Đại ca huynh cái gì cũng tốt, chỉ là quá khiêm tốn!” Trình Lý Tố nghiêm mặt nói: “Việc này làm sao có thể gọi là nhờ vận khí tốt chứ? Huynh vốn dĩ là lợi hại!”

“Vậy, ta lợi hại như thế,” Hòa Yến có ý muốn thăm dò tin tức, liền nhìn hắn cười hỏi: “Đệ nói xem ta có thể vào Cửu Kỳ Doanh không?”

“Chuyện đó là……” hai chữ tất nhiên bị Trình Lý Tố cứng rắn nuốt xuống.

Vốn dĩ đây là chuyện đương nhiên, không có gì phải bàn cãi. Nhưng Trình Lý Tố vẫn nhớ thái độ của Tiêu Giác đối với Hòa Yến khi hỏi chuyện hắn, trông cữu cữu không giống là thưởng thức Hòa đại ca.

“Ta cảm thấy, đại ca huynh đã chứng minh được một chuyện với mọi người, đó là huynh chính là đệ nhất Lương Châu Vệ, không còn gì phải nghi ngờ.” Trình Lý Tố cẩn thận lựa chọn từ nghữ, “Phàm là người bình thường thì chắc chắn sẽ chọn huynh vào Cửu Kỳ Doanh.”

Hắn đã ám chí rất rõ ràng: “Phàm là người bình thường” – nhưng Tiêu Giác lại không phải là người bình thường, nên kết quả sẽ ra sao không ai có thể đoán trước được.

Hòa Yến không nhận ra bẫy trong lời nói của Trình Lý Tố, có lẽ bởi vì nàng quá tự tin vào bản thân mình. Dù sao trong lần cướp cờ này nàng cũng đã thu về toàn bộ số cờ, việc này cũng đã đủ để chứng minh nàng lợi hại thế nào. Huống hồ nhớ lại cả quá trình cướp cờ, Hòa Yến cảm thấy mình đã thể hiện thập phần xuất sắc. Biết dùng người, biết mai phục, biết dùng mưu kế, khi đối chiến với Lôi Hậu cũng không thua. Thậm chí ngay cả trận pháp mà Tiêu Giác thêm vào lúc cuối cùng kia nàng cũng nhẹ nhàng mà vượt qua. Hòa Yến cảm thấy, dù là trong Cửu Kỳ Doanh hiện tại của Tiêu Giác, nàng cũng tính là số một số hai.

Lương tài như thế, làm sao Tiêu Giác có thể bỏ qua.

Trong lòng Hòa Yến cực vui vẻ, nên không nhận ra rằng nàng càng biểu hiện vui mừng, Trình Lý Tố càng có vẻ chột dạ.

“Tuy nhiên, đệ có biết khi nào sẽ luận công ban thưởng không?” Hòa Yến hỏi: “Hôm qua không có, nếu hôm nay cũng không, vậy hẳn là trong vài ngày tới. Đệ lúc nào cũng đi theo cữu cữu như hình với bóng, chắc là biết được đôi chút.”

Trình Lý Tố nhẹ nhàng thở ra, vấn đề này hắn có thể trả lời được, liền nói: “Không phải sắp Trung Thu rồi ư, đêm mười lăm tháng tám quân doanh sẽ luận công ban thưởng.”

Hòa Yến khẽ ngẩn ngơ: “Trung Thu?”

“Đúng vậy,” Trình Lý Tố thở dài, “Thời gian trôi qua thật mau, ta cảm thấy mình tới Lương Châu chưa được bao lâu, vậy mà đã đến Trung Thu rồi.”

Hòa Yến nhìn hắn, tiểu thiếu niên trước nay đều thần thái sáng láng hiếm khi trên mặt lại hiện ra vài phần u buồn, Hòa Yến hỏi: “Đệ muốn về nhà sao?”

Tia u buồn kia nhanh chóng phai nhạt đi, nhanh đến độ khiến người ta hoài nghi vừa rồi rốt cuộc nó có từng xuất hiện không, Trình Lý Tố vung tay áo, giọng đầy phẫn uất: “Làm sao có thể? Là phong cảnh Lương Châu Vệ không tốt hay là mặt cữu cữu không đẹp? Ta vì sao phải nhớ nhà? Ta ở đây rất sung sướng! Ta không muốn trở về đính hôn!”

Hòa Yến: “……”

Hài tử ở tuổi này hắn là luôn muốn được tự do.

Trình Lý Tố quay sang nàng hỏi: “Đại ca, vậy còn huynh? Huynh có muốn về nhà không?”

Thiếu niên rũ mắt, khi nghiêng người qua chiếc bóng đổ dài khiến người khác khó có thể thấy rõ biểu tình của hắn. Giọng nàng mang theo tiếng khẽ cười, cùng với một tia bâng khuâng khó nhận ra: “Cũng tạm, ta không quá nhớ nhà.”

……

Những ngày tiếp theo, mọi thứ vẫn diễn ra như thường, về việc cướp cờ chỉ có các tân binh lén lút bàn luận sôi nổi, mọi người bàn tán không biết người đứng đầu lần này sẽ nhận được phần thưởng gì. Các giáo đầu ngược lại rất bình tĩnh, kín miệng như bưng, không hề lộ ra một chút nào. Càng k.ích th.ích mọi người tò mò đến ruột gan cồn cào.

Ánh trăng thu mỗi ngày một tròn hơn, thoáng cái đã bốn ngày trôi qua, Tết Trung Thu đã đến.

Chim nhạn vút qua trời thu trong vắt, hương quế thoang thoảng khắp chốn, cái nóng oi bức của mùa hạ dần tan biến, chỉ còn lại sương thu se lạnh.

Sáng tinh sương, Hòa Yến vừa tỉnh giấc, Tiểu Mạch đã mang tới một quả lê, nói: “Đệ vừa hái ở rừng bên cạnh Diễn Võ Trường, đã rửa sạch rồi, huynh ăn thử xem.”

Hòa Yến sau khi rửa mặt, liền nhận quả lê, cắn một miếng, vị chua xộc thẳng vào chân răng, khiến nàng không khỏi nhíu mày. Thấy vậy, Tiểu Mạch có chút ngượng ngùng, gãi đầu mà nói: “Lê rừng còn chưa chín hẳn, phải đợi thêm ít lâu nữa mới ngọt. Nhưng giờ đã là mùa thu, trong núi rừng đầy quả dại, mỗi ngày sau khi thao luyện xong, chúng ta có thể lén hái vài quả. Lê này đem ngâm với đường, làm món tuyết lê đường phèn thì ngon lắm!”

Đứa trẻ này suốt ngày chỉ nghĩ đến việc ăn uống, Hòa Yến cười nói: “Ở đây làm gì có đường chứ.”

Tiểu Mạch ngẩn ra, rồi như mới hiểu ra sự tình, có chút thất vọng: “Cũng phải.”

“Chưa chắc đã thế,” Hồng Sơn nghe vậy liền xen vào, nói: “Hôm nay là ngày luận công, lần trước A Hòa cùng Thạch Đầu đoạt được cờ, có khi phần thưởng lại có đường. Chưa kể có khi còn được nhiều món ngon khác, đến lúc đó còn lo gì thiếu tuyết lê đường phèn?”

Nghe đến đây, Tiểu Mạch cũng hăng hái hẳn lên, hỏi: “Đúng rồi, A Hòa ca, tối nay luận công, huynh đã nghĩ xem muốn thứ gì chưa?”

“Không phải cứ muốn là có thể có được,” Hòa Yến cười đáp: “Vệ Sở chẳng phải kinh thành, vật tư khan hiếm.”

“Hừ, đệ ấy chỉ mong được vào Tiên Phong Doanh thôi,” Hồng Sơn nhai miếng lê vừa nói: “Với công trạng lần này, chắc chắn sẽ được toại nguyện.”

Hòa Yến khẽ mỉm cười. Mấy ngày qua, tuy nàng bề ngoài bình thản, nhưng trong lòng vẫn có chút háo hức. Nếu được tiến vào Cửu Kỳ Doanh, tức là nàng sẽ gần thêm một bước với Tiêu Giác, và càng dễ dàng hơn để danh chính ngôn thuận lo liệu việc của Hòa gia. Nghĩ đến đêm nay có thể đạt được nguyện vọng, lòng nàng thầm cảm thấy con đường tòng quân từ trước đến nay thật sự suôn sẻ.

Dù sao nàng cũng là Phi Hồng tướng quân, đến đâu cũng được người tranh giành chiêu mộ, trong lòng không khỏi có chút tự đắc.

Ban ngày như thường lệ, bọn họ thao luyện tại Diễn Võ Trường. Khi màn đêm buông xuống, mọi người đều tập trung tại bãi đất trống dưới chân núi gần Diễn Võ Trường để thưởng trăng. Lương Châu không thể so bì với kinh thành, tất nhiên không có cảnh mở tiệc linh đình trong phủ, hay đi tửu lâu, thuyền hoa như ở nơi đô hội. Ngắm trăng ở đây, chỉ đơn giản là đốt lửa trại, các tân binh ngồi vây quanh, có lẽ sẽ được phát chút rượu vàng, rồi cùng nhau trò chuyện, ăn thịt uống rượu, thế là đủ.

Chiều hôm ấy, sau khi thao luyện xong, Hòa Yến trở về phòng, lén thay một bộ y phục sạch sẽ. Tân binh Lương Châu Vệ được phát hai bộ y phục cho mùa xuân và thu, một đỏ một đen, kiểu dáng đơn giản mà bền bỉ. Hòa Yến chọn bộ y phục đỏ, rồi đi tìm Trình Lý Tố.

Buổi sáng Trình Lý Tố đã bảo nàng buổi chiều đến tìm hắn. Quả nhiên, khi tới nơi, Trình Lý Tố đưa cho nàng một chiếc giỏ đỏ.

Giỏ được làm rất tinh xảo, trên nắp khắc hình Hằng Nga bay lên cung trăng. Khi mở ra, bên trong là những chiếc bánh trung thu nhỏ, thơm phức, trông vô cùng đẹp mắt.

“Hòa đại ca, cái này tặng huynh,” Trình Lý Tố khẽ nói: “Bánh trung thu của Lương Châu Vệ phát thì thô kệch, ta để dành phần này từ người khác tặng, tặng huynh đấy.”

Hòa Yến khẽ gật đầu nói: “Đa tạ.” Thực ra nàng không thích đồ ngọt lắm, nhưng giỏ bánh này mang về cho Tiểu Mạch, hẳn đứa trẻ sẽ vui mừng khôn xiết.

“Huynh chưa từng ăn loại này đúng không?” Trình Lý Tố cười nhẹ, trong mắt có chút đắc ý, “Nhưng đây cũng chưa phải loại ngon nhất. Bánh ngọt của Túy Ngọc Lâu ở Sóc kinh mới là ngon nhất thiên hạ. Sau này chúng ta về kinh, ta sẽ mời huynh đến Túy Ngọc Lâu ăn cơm. Để ta nói cho huynh biết,” Trình Lý Tố hí hửng thì thầm như một bí mật, “cữu cữu của ta cũng rất thích bánh ngọt của Túy Ngọc Lâu.”

Hòa Yến thầm nghĩ, Trình Lý Tố giống hệt Hòa Vân Sinh, đều ngưỡng mộ Tiêu Giác đến mức mù quáng. Hễ thứ gì được Tiêu Giác tán thành, thì với họ chắc chắn không thể sai.

Nhưng cũng không thể phủ nhận, Tiêu Giác thực sự là người tài giỏi.

Sau khi cảm tạ lễ vật mùa thu của Trình Lý Tố, sắc trời đã dần chuyển tối. Hòa Yến mang theo giỏ điểm tâm chầm chậm bước ra ngoài. Ở bãi đất trống dưới chân núi, lửa trại đã được đốt lên, ánh lửa bập bùng sáng rực cả một góc trời. Xung quanh đống lửa, rất nhiều tân binh đã tụ họp, ngồi vây quanh, trò chuyện rôm rả. Nghe nói mỗi tân binh đều được phát một bánh nhân thịt và một quả quýt. Bên cạnh đống lửa, có một giá gỗ, trên đó xiên vài con thỏ và cá, rõ ràng là săn được từ núi Bạch Nguyệt.

Xem ra hôm nay đúng là có thịt để ăn.

Tâm trạng Hòa Yến cực kỳ tốt, nàng vừa bước đi vừa đung đưa chiếc giỏ trước sau. Hương thơm từ thịt nướng bay thoang thoảng, kí.ch thí.ch khứu giác khiến bụng nàng không khỏi đánh trống đòi ăn. Nàng còn để ý thấy cạnh mỗi đống lửa đều có đặt một hũ rượu lớn. Mặc dù mùi rượu khá hăng, nhưng trong những dịp thế này, có lẽ chỉ có chút rượu mạnh mới khiến người ta cảm thấy sảng khoái.

Đến khi Hòa Yến xuất hiện, bầu trời đã tối hẳn. Nàng đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm bóng dáng mấy người Tiểu Mạch. Trên đường, mỗi khi nàng bước ngang qua đám tân binh, bọn họ đều quay lại nhìn nàng, ánh mắt mang theo nét kỳ quặc, như thể đang tò mò xem nàng sẽ nhận được phần thưởng gì.

Hòa Yến vô cùng thoải mái, tiếp tục bước về phía trước. Khi đi đến một góc gần sát chân núi, nàng rốt cuộc cũng thấy được mấy người Tiểu Mạch. Bọn họ đang ngồi quây quần bên một đống lửa trại. Từ xa, nàng đã giơ tay vẫy gọi lớn: “Tiểu Mạch!”

Thiếu niên nghe thấy tiếng gọi thì quay đầu lại, nhưng thay vì nhiệt tình đáp lại như mọi khi, Tiểu Mạch lại có chút do dự. Hòa Yến tiến lại gần hơn và nhận ra, ngoài Hồng Sơn, Thạch Đầu, còn có Giang Giao, Vương Bá, và Hoàng Hùng cũng ở đó. Ba người này đang tụ lại một góc, vẻ mặt trầm mặc.

Hòa Yến đặt giỏ bánh xuống, rồi khoanh chân ngồi. Nàng mở nắp giỏ, tươi cười nói: “Xem ta mang gì ngon đến cho mọi người này? Không cần đa tạ đâu.”

Nói rồi, nàng cầm một chiếc bánh trung thu tinh xảo, đưa về phía Tiểu Mạch. Đứa trẻ này vốn ham ăn, nàng biết nó chắc chắn sẽ rất thích: “Cho đệ này!”

Tiểu Mạch thoáng ngẩn ra, do dự một chút mới chậm rãi đưa tay nhận lấy. Môi hắn mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng lại thôi. Hòa Yến quay sang nói với những người còn lại: “Ai muốn ăn thì tự mình lấy.”

Thế nhưng, không một ai đáp lời nàng.

Hòa Yến ngẩng đầu, mọi người đều đang lẳng lặng mà nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt kỳ lạ. Ngay cả Hồng Sơn ngày thường hay tùy tiện nói cười cũng im lặng một cách khác thường. Hòa Yến nghi hoặc hỏi: “Sao vậy? Sao các người bộ dạng như nhìn thấy quỷ thế? Đã xảy ra chuyện gì?”

Hồng Sơn quay đầu đi, trong mắt Giang Giao hiện lên một tia đồng cảm, hắn nói: “Hòa Yến, ngươi đừng buồn.”

“Buồn chuyện gì?” Hòa Yến hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Không khí lại lâm vào trầm mặc khiến người hít thở không thông, Hòa Yến nhìn về phía Hoàng Hùng, nhưng Hoàng Hùng lại tránh đi ánh mắt, v.uốt ve chuỗi Phật châu trước ngực, tỏ ra như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Cuối cùng, Vương Bá không nhịn được nữa, mở miệng nói: “… Thì là, dù ngươi không được vào Tiên Phong Doanh cũng đừng quá đau lòng, hành sự tại nhân thành sự tại thiên.”

Hòa Yến nhẹ nhàng thở ra nói: “Ta còn tưởng chuyện gì, sao có thể không vào Tiên Phong Doanh, ta……” Lời của nàng đến đây đột nhiên dừng lại, nhìn về phía mọi người, vẻ mặt của bọ họ đều lộ vẻ không đành lòng. Nàng mấp máy môi, nghe thấy giọng mình như đang trôi nổi trong không trung: “Thật sự không được vào ư?”

“Khi huynh không có ở đây, Thẩm tổng giáo đầu có qua bên kia, Lôi Hậu vào Tiên Phong Doanh, không……không có nói đến huynh.” Tiểu Mạch thật cẩn thận châm chước từ ngữ.

“Có phải bị bỏ sót không?” trong lòng Hòa Yến vẫn còn một chút hy vọng mong manh, “Có lẽ vì mới vừa rồi ta không có mặt.”

“Ta đã thay huynh hỏi tổng giáo đầu,” Thạch Đầu nhẹ giọng đáp: “Lần cướp cờ này, tổ chúng ta đều không vào Tiên Phong Doanh, trong số những người còn lại, cũng chỉ có Lôi Hậu may mắn được vào.”

Hòa Yến trầm mặc.

Mọi người đều căng thẳng nhìn chằm chằm nàng, Hòa Yến muốn vào Tiên Phong Doanh đến độ nào, chuyện này mọi người đều rõ như ban ngày. Lúc mới tới Lương Châu, ngay cả vác nặng chạy bộ cũng đều khó khăn, khi đó thiếu niên này vì muốn tiến vào Tiên Phong Doanh mà cố gắng vượt qua. Thân thủ hắn xuất sắc như thế, cướp cờ lại đệ nhất, đừng nói là hắn không hiểu vì sao, ngay cả mọi người chung quanh cũng cảm thấy khó hiểu.

“Không sao, đừng tức giận,” Hồng Sơn trấn an nàng, “Còn không phải chỉ là một cái Tiên Phong Doanh thôi sao? Chúng ta cũng chẳng hiếm lạ gì, chúng ta đi binh doanh khác, Bộ Binh Doanh, Kỵ Binh Doanh? Chỉ cần có bản lĩnh, lo gì không ai trọng dụng? Thiên lý mã như A Hòa đây phải do Bá Nhạc tới thưởng thức, bọn họ không cần đệ là do bọn họ không có mắt!”

“Không sai.” Giang Giao cũng cảm thấy tiếc hận thay nàng. Đối thủ như Hòa Yến khiến người ta tâm phục khẩu phục hơn là tên Lôi Hậu đó, “Ngươi lợi hại như vậy, lửa thử vàng, gian nan thử sức, ngày sau nhất định sẽ được mọi người biết đến.”

Mọi người mồm năm miệng mười an ủi, nhưng khi thấy thiếu niên thường ngày luôn hoạt bát vui vẻ, lần đầu tiên cúi đầu không nói gì, toàn thân viết hai chữ chán nản và thất vọng, mọi người dần dần im lặng.

Hồng Sơn chọc chọc cánh tay Tiểu Mạch, ý bảo cậu nói vài câu. Tiểu Mạch vắt hết óc đang muốn nói gì đó thì đột nhiên Hòa Yến đứng bật dậy, không nói lời nào, nhấc chân muốn xông ra ngoài.

“Ây ây ây, ngươi đi đâu đấy?” Hoàng Hùng túm nàng lại hỏi.

Thiếu niên tức giận nghiến răng nói: “Ta đi tìm Tiêu Giác hỏi cho rõ ràng, vì sao chọn Lôi Hậu mà không chọn ta? Ta rốt cuộc có điểm nào thua kém Lôi Hậu? Tiên Phong Doanh vậy mà lại không có tên của ta!”

Hồng Sơn hoảng sợ, không nghĩ tới Hòa Yến thế mà tức đến độ hô thẳng đại danh của Đô đốc, hắn vội tiến tới ngăn cản Hòa Yến: “Đệ cũng không thể xúc động như vậy! Hiện tại đi tìm Tiêu Đô đốc cũng sẽ chỉ khiến cho Đô đốc không vui, ngày sau sẽ càng không thể vào được Tiên Phong Doanh.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Tiểu Mạch vụng về khuyên giải, “A Hòa ca, Tiêu Đô đốc có lẽ là cố tình giữ huynh lại, muốn để huynh đi làm chuyện khác, như đi binh doanh khác chẳng hạn. Huynh lợi hại như vậy, không có lý nào không chọn huynh!”

“Ta vốn là lợi hại,” Hòa Yến tức đến mặt đều xanh, “Bảo Tiêu Giác đứng trước mặt ta, hai người đánh một trận, ta thấy hắn cũng chưa chắc thắng được ta.”

Giang Giao vội vàng bụm miệng Hòa Yến lại, ngay cả lời này cũng dám nói ra, có thể thấy hắn tức giận đến mức nào.

Mọi người sợ nàng trong cơn giận dữ thật sự đi tìm Tiêu Giác, liền ba chân bốn cẳng kéo nàng ngồi về chỗ cũ. Hoàng Hùng nói: “Người trẻ tuổi đừng nóng vội như thế, giữ được núi xanh thì không sợ không có củi đốt. Ngài ấy hiện tại là Đô đóc, ngươi là tân binh, làm sao có thể nói chuyện bình đẳng. Chờ ngày sau ngươi phong quan, làm tướng quân, thì hãy lại tìm ngài ấy!”

“Thế thì phải chờ tám năm, mười năm,” Vương Bá lầm bầm, “Còn chưa chắc đã lên được.”

Giang Giao cũng nói: “Tiêu Đô đốc cũng thật là, rõ ràng chúng ta là đệ nhất, Lôi Hậu còn là bại tướng dưới tay Hòa Yến, vì sao lại bỏ Hòa Yến để chọn Lôi Hậu?”

“Ta nghe nói,” Vương Bá nghĩ nghĩ, “Tên Lôi Hậu đó hình như có chút quan hệ với một giáo đầu ở đây, có thể là họ hàng, không chừng là đi cửa sau. Ta thấy những quý nhân quyền có thế chẳng bao giờ quan tâm mấy người thấp cổ bé họng bên dưới.”

Tiểu Mạch nhịn không được phản bác: “Tiêu Đô đốc không phải người như thế! Trong chuyện này nhất định có hiểu lầm nào đó!”

Vương Bá trừng cậu một cái: “Ngươi rốt cuộc là bên phe nào?”

Tiểu Mạch mím môi không đáp.

“Chư vị,” Hòa Yến cố nén cơn giận nói: “Ta đang rất đau đầu, có thể cho ta yên tĩnh một chút được không?”

Mọi người lập tức im lặng.

Ngọn lửa trước mặt bập bùng, ánh lửa khiến màn đêm cũng như nhuốm màu đỏ. Hòa Yến nghĩ thế nào cũng không hiểu nổi tại sao Tiêu Giác lại chọn Lôi Hậu vào Tiên Phong Doanh.

Nàng tự nhận bản thân đã làm người mù một thời gian, nhưng so với “đôi mắt mù” của Tiêu Giác thì còn thua xa. Chẳng lẽ suốt thời gian ở Lương Châu Vệ, nàng đã thể hiện không tốt sao? Tốt đến mức không thể tốt hơn, trong lúc cướp cờ nàng cướp được không nhiều sao? Nhiều đến độ một lá cũng không để lại cho người khác. Ngay cả trận pháp mà tân binh bình thường khó giải quyết được nàng cũng đã phá được. Nhân tài như thế, Tiêu Giác vậy mà lại không động tâm?

Nàng muốn rút lại lời khen Tiêu Giác không tệ!

Hòa Yến chỉ cảm thấy mình tức đến mức gan đau, không ngờ cơn tức này vẫn chưa phải là cuối cùng. Một lát sau, Thẩm tổng giáo đầu bước tới.

Dưới ánh mắt của mọi người, ông lệnh người khiêng đến một cái rương nhỏ, chỉ vào đó nói với mọi người: “Mọi người đều ở đây, vừa lúc. Lần này cướp cờ được đệ nhất, đêm nay cũng là Trung Thu, đây là phần thưởng của các ngươi.”

Tiểu Mạch bước tới mở rương ra, bên trong có một vò rượu nhỏ và mấy thỏi bạc.

“Đây là rượu Thập Bát Tiên, một vò nhỏ như vậy thôi nhưng đã trị giá trăm lượng,” Thẩm tổng giáo đầu hài lòng nói: “Đêm nay có thể uống, nhưng không được mê rượu.”

“Thập Bát Tiên à,” Vương Bá chậc lưỡi, “Không nghĩ tới ở đây lại có thể uống Thập Bát Tiên, đời này của lão tử coi như đáng giá rồi!”

Trong phút chốc hắn liền quên mất vừa rồi là ai đang mắng “quý nhân có quyền có thế”.

Hoàng Hùng cũng nuốt nuốt nước miếng, đều là hào kiệt, vốn dĩ thích rượu, huống chi đây lại là mỹ tửu trân quý. Ngay cả người trẻ tuổi không yêu rượu như Tiểu Mạch cũng cầm một thỏi bạc lên cắn thử.

Phần thưởng này nói lớn không lớn, nhưng cũng không tính là nhỏ. Giữa niềm vui hân hoan của mọi người, Hòa Yến lại trở nên đặc biệt khác biệt.

Nàng chỉ nhìn thoáng qua cái rương kia, bỗng dưng cười khẩy một tiếng nói: “Xem ra Đô đốc của chúng ta cũng chẳng ra làm sao.”

Thẩm Hãn sững sốt.

“Nghèo kiết xác.” Thiếu niên cũng không thèm nhìn ông một cái, chỉ ngồi đó dùng nhánh cây khều khều đống tàn củi, cúi đầu lẩm bẩm một mình, giọng điệu châm chọc ai cũng đều nghe ra được.

Hồng Sơn vội vàng bịt miệng nàng lại, gượng cười với Thẩm Hãn: “Vị huynh đệ này uống say, uống say rồi… Nói bậy nói bạ, Tổng giáo đầu đừng chấp nhặt tiểu hài tử.”

Thẩm Hãn không thể hiểu nổi xoay người rời đi.

Đợi sau khi Thẩm Hãn đi rồi, Hòa Yến nhìn cái rương trên mặt đất, không nhịn được cười lạnh một tiếng: “Chút đồ này, bố thí cho ăn mày à.”

“Lão đệ, chút đồ này cũng không hề tệ.” Hoàng Hùng kiên nhẫn nói: “Ngươi đây là đang giận chó đánh mèo.”

Hòa Yến đang nghẹn một bụng hỏa, không muốn nói chuyện.

Hoàng Hùng ngồi xuống bên cạnh Hòa Yến, khoác một tay qua vai nàng, nhìn vào ngọn lửa nhảy múa trước mặt, trầm giọng nói: “Người trẻ tuổi, đừng nản lòng, chỉ là gặp phải một chút trở ngại mà thôi. Ngươi xem ta này,” hắn chỉ chỉ vào chính mình, “Ngươi hiện tại chỉ là mất đi một cơ hội vào Tiên Phong Doanh, còn ta năm đó, cái gì cũng mất cả.”

Hắn không nỡ động đến vò Thập Bát Tiên, chỉ lấy bình rượu vàng bên cạnh, rót hai bát lớn, một bát đưa cho Hòa Yến, tự mình cầm một bát, hắn uống một ngụm, nói: “Rượu mạnh thật!”

Thấy Hòa Yến vẫn không nói chuyện, hắn chỉ vào chuỗi Phật châu trên cổ mình, nói: “Cái này, là của nương ta.”

Chuỗi Phật châu đen bóng, lóe lên ánh sáng ôn nhuận, hoàn toàn không tương xứng với vóc dáng vạm vỡ của hắn, nhưng Hoàng Hùng chưa bao giờ tháo nó ra. Hắn lại chỉ vào thanh đao bên cạnh: “Thanh đao này, đã giết mười chín người.”

Lời này khiến người nghe có chút rợn người, ngay cả mấy người Vương Bá cũng quay sang nhìn hắn. Ánh mắt Hòa Yến khẽ dao dọng, cũng ngước nhìn về phía hắn.

Thấy nàng cuối cùng cũng có phản ứng, Hoàng Hùng ồm ồm nói: “Năm đó ta cũng chỉ lớn như ngươi bây giờ, nhà ta có một quyển đao phổ, là vật gia truyền. Có người biết chuyện, đến nhà hỏi mua, nhưng cha ta không chịu bán.”

“Lúc ấy ta đi ra ngoài tránh nóng với bằng hữu, đến khi trở về, cả nhà đã bị người giết sạch, tài sản trong nhà không bị mất gì, chỉ thiếu mỗi quyển đao phổ ấy.”

Tiểu Mạch kinh hô một tiếng: “Đây là……”

“Có người vì quyển đao phổ, thảm sát mãn môn Hoàng gia ta.” Hoàng Hùng nói đến đây, thần sắc rất bình thản, không biết vì thời gian đã trôi qua quá lâu, hay vì lý do nào khác. Hắn tiếp tục: “Ta báo quan, nhưng quan viên địa phương căn bản không quản được việc này, vì thế ta tự mình điều tra, tán gia bại sản, một mình mang đao đi ngàn dặm, truy tìm tung tích kẻ thù. Mất đúng ba năm, ta mới tìm được nơi ở của bọn chúng.”

“Ta sợ mình trả thù không thành, ngược lại còn chôn luôn cả mạng mình vào. Ta không sợ chết, chỉ là không muốn chết oan uổng, nhà họ Hoàng chỉ còn lại mình ta, nếu ta chết, sẽ không còn ai đòi lại công đạo cho họ.”

“Thế nên ta giả vờ xin vào phủ đệ đó làm đầy tớ. Ban ngày quan sát địa hình và thói quen thường ngày của chúng, ban đêm khổ luyện đao pháp. Một năm rưỡi sau, ta tìm được cơ hội, vào một dêm, ta đã trả thù cho nhà họ Hoàng.”

Câu chuyện này kinh tâm động phách, thế mà lại được hắn kể một cách vân đạm phong khinh, hung hiểm đến độ nào không khó có thể nghĩ ra, nhưng trong mắt của đại hán đầu trọc lại chỉ có bình tĩnh, hắn nhìn Hòa Yến nói: “Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, nếu lúc ấy ta cứ liều cả tánh mạng xông tới trước mặt bọn chúng đòi công đạo, cuối cùng cùng lắm chỉ là cá chết lưới rách, nhưng ngươi nhìn hiện tại đi, kẻ thù đã chết, ta lại còn sống, còn có thể ở đây cùng ngươi uống rượu ăn thịt, ngươi nói xem, ai thắng?”

Hắn là muốn mượn câu chuyện của mình để khuyên Hòa Yến không nên hành sự vì xúc động nhất thời.

Hòa Yến mỉm cười, đang định lên tiếng thì thấy Giang Giao vươn tay rót cho mình một chén rượu vàng, ngửa đầu nốc một mồm to. Hắn không giỏi uống rượu như Hoàng Hùng, mặt đỏ bừng vì cay, hắn đưa tay lau đi vệt rượu bên môi, buột miệng nói: “Đúng vậy, ai mà chẳng có lúc buồn khổ, chuyện của ngươi có tính là gì. Ngươi nhìn ta mà xem, thiếu chủ võ quán, nghe không tệ đúng không, ta còn có một vị hôn thê. Lẽ ra năm nay ta đã thành thân với nàng ấy, nhưng nàng ấy đã chết rồi.”

Tiểu Mạch mở to mắt, đang định đặt câu hỏi thì bị Thạch Đầu đập một cái, mới yên lặng lại.

“Ngươi biết nàng ấy chết thế nào không?” ánh mắt của Giang Giao phiếm đỏ, ẩn nhẫn nói: “Nàng ấy tuẫn tình. Nàng ấy thích người khác, không chịu thành thân với ta, nên đã tuẫn tình cùng chết với tên thư sinh đó! Ngươi nói xem, so sánh ra có phải ta còn thảm hơn không?”

Khó trách Giang Giao tướng mạo và thân thủ như thế lại tòng quân đến đây, sợ là trải qua việc này đã nản lòng thoái chí, muốn dứt khoát rời xa quê hương, không muốn nhìn thấy cảnh cũ việc xưa.

Mọi người sau đó đồng loạt nhìn về phía Vương Bá, Vương Bá đầu tiên là ngẩn ra, sau đó nổi giận nói: “Nhìn ta làm cái gì? Ta không có chuyện xưa gì sất! Các ngươi có bệnh à? Đang êm đẹp nói mấy chuyện này làm gì? So xem ai thảm hơn sao?”

Trăng vằng vặc treo trên cao, sương trắng nhẹ rơi, núi non bát ngát hiện ra quang đãng như bức tranh thủy mặc. Ánh lửa trại lấp lánh phản chiếu hơi rượu nồng, hòa quyện cùng không khí phong nhã nhưng không kém phần hào sảng. Các tân binh cúi đầu uống rượu, ăn thịt, ngẩng đầu ngắm trăng, tạo nên một cảnh sắc tiêu dao, hùng vĩ chỉ riêng ở Lương Châu Vệ.

Tàn lửa theo gió thu bay lượn, khiến người không khỏi băn khoăn liệu có chạm vào y phục mà bốc cháy không. Nhưng chẳng bao lâu, tàn lửa đã nguội lịm, hóa thành tro bụi, hòa cùng tiếng thở dài khe khẽ vang lên đâu đó.

Tiểu Mạch sụt sùi nói: “Ta thật chẳng còn nhớ dung nhan phụ mẫu thế nào nữa…”

Vương Bá không biểu lộ cảm xúc, điềm tĩnh đáp: “Ta còn thê thảm hơn, từ khi sinh ra đến nay chưa từng gặp mặt phụ mẫu.”

Hòa Yến im lặng. Nàng nâng chén rượu, uống một ngụm lớn như muốn xoa dịu tâm tình đang dậy sóng.

Ý định ban đầu là an ủi nàng, ai ngờ mọi người lại đem chuyện đời mình ra so sánh, cuối cùng lại biến thành cuộc đua xem ai có cảnh ngộ bi thương hơn. Trong khi những nhóm tân binh khác đều đang vui cười nói chuyện, nơi bọn họ lại bao trùm một bầu không khí ảm đạm, gió thổi lạnh lùng, mưa sầu đổ xuống.

Nhìn Tiểu Mạch và Vương Bá gục đầu mà khóc, rồi lại nhìn sang Giang Giao, thiếu chủ nhà Giang, đôi mắt đỏ hoe, lặng lẽ uống rượu một mình, Hòa Yến không biết nên nói gì. Đến cuối cùng, nàng chẳng rõ ai đang an ủi ai nữa.

Hoàng Hùng nhìn lướt qua nàng, buông lời cảm thán: “Hòa huynh đệ, tửu lượng của ngươi cũng khá lắm.”

Hòa Yến ngơ ngác, cúi đầu nhìn thì phát hiện đã cạn tới bát rượu thứ ba tự lúc nào. Nàng không rõ Hòa đại tiểu thư trước đây uống rượu giỏi thế nào, nhưng nàng chắc chắn rằng một nữ tử thanh tao như Hòa đại tiểu thư sẽ không dùng chiếc bát mẻ này để uống thứ rượu cay nồng, rát họng như thế. Chỉ có Phi Hồng tướng quân nàng từng là mới quen thuộc với cảm giác này.

Những đêm giá lạnh, khi nỗi sợ hãi ùa tới, hoặc lúc tâm can phiền muộn, đói khát, nếu có rượu bên cạnh, người ta có thể tạm gác lại những khổ đau. Rượu vừa có thể xua tan cái lạnh, vừa có thể giúp người thêm can đảm, chống đói, mà cũng giúp quên đi phiền não.

Ban đầu ở Sóc Kinh, nàng không dám đụng vào một giọt rượu vì sợ bại lộ thân phận. Nhưng khi gia nhập Phủ Việt quân, đến huyện Mạc, nàng dần tập uống và từ đó trở thành thói quen. Tửu lượng của nàng cũng vì thế mà tăng lên, chẳng tiểu tướng hay tân binh nào dưới trướng có thể đấu lại nàng. Có khi mừng chiến thắng, tiệc tàn, chỉ còn lại mình nàng là tỉnh táo.

Có lẽ đây chính là hình ảnh của “độc cô cầu bại” trong truyền thuyết.

Người khiến nàng bất ngờ lại là Thạch Đầu. Tưởng rằng hắn lớn lên trong núi, dáng vẻ vạm vỡ, chắc hẳn tửu lượng cũng cao. Ai ngờ chỉ mới uống được nửa bát đã ngửa mặt bất tỉnh nhân sự – thật sự say rồi ư?

Nửa bát rượu còn lại của Thạch Đầu nhanh chóng bị đệ đệ Tiểu Mạch cầm lấy, cậu thiếu niên nâng chén cùng Vương Bá, thở dài nói: “Chẳng ngờ chúng ta đều là những kẻ lưu lạc tha hương, từ nay về sau chính là người một nhà.” Dứt lời, Tiểu Mạch ngửa cổ uống cạn, mũi đỏ ửng vì mùi rượu cay nồng xộc thẳng lên. Chỉ là sau một nén nhang, cậu cũng đi theo huynh trưởng của mình, ngã ngửa ra sau, say đến bất tỉnh.

Hòa Yến bật cười: “Quả nhiên là huynh đệ ruột.”

Vương Bá đột nhiên mất đi một bạn nhậu, liền quay sang khoác vai Giang Giao, đưa cho hắn một xâu thịt thỏ nướng, bảo: “Đừng chỉ uống rượu mà giải sầu. Nào, ăn chút thịt đi. Vị hôn thê không chọn ngươi, đó là bởi hai người không có duyên phận.” Đây là lần đầu tiên hắn nói ra lời hợp tình hợp lý, “Nhân sinh trên đời, tụ tán đều do duyên, đừng cưỡng cầu.”

Giang Giao nhận lấy xâu thịt thỏ, nhưng vẫn lặng lẽ tiếp tục uống rượu. Hoàng Hùng nhìn thấy cảnh này, cười khẽ, ngước mắt ngắm ánh trăng trên cao, khẽ thì thầm: “Ta nhớ nhà…”

Hòa Yến lấy ra chiếc bánh trung thu trong giỏ điểm tâm Trình Lý Tố đã chuẩn bị cho nàng. Chiếc bánh nhỏ xinh, hình dáng như hoa cúc, trên mặt khắc chữ “hoa hảo nguyệt viên” màu đỏ rực. Nàng cắn một miếng, vị ngọt của nhân đào và mè lan tỏa trong miệng.

“Nếu gia đình ta còn trên đời, ta đã không ở nơi này mà đã trở về quê nhà.” Hoàng Hùng nói, giọng trầm buồn, “Mẹ ta nấu ăn rất ngon… ta muốn được ăn món bà ấy nấu…”

Hòa Yến im lặng cúi đầu ăn bánh, Hoàng Hùng hỏi: “Còn ngươi thì sao?” Hắn quay đầu nhìn về phía nàng, “Trước đây ngươi đón Trung Thu thế nào?”

Trung Thu sao? Hòa Yến có chút ngẩn ngơ.

Trước khi tòng quân, Trung Thu ở Hòa gia cũng giống như nhiều nơi khác. Chỉ có điều, thân phận của nàng đặc thù, đi đến đâu cũng có người giám sát, chẳng được bao nhiêu tự do. Thực ra, nàng rất thích không khí náo nhiệt của đêm tế trăng, nhưng do phải đeo mặt nạ, nàng không thể tham gia một cách tự nhiên. Tại Hòa gia, nàng tồn tại trong một hoàn cảnh khó xử, trên danh nghĩa là đích nữ chính thống, nhưng lại không thuộc về đại phòng, cũng chẳng thuộc về nhị phòng…

Trong ba năm theo quân ở huyện Mạc, lúc đầu ngày nào cũng sống trong lo âu, không biết ngày nào mình sẽ chết trên sa trường, Trung Thu đoàn viên nghĩ cũng không cần phải nghĩ.

Về sau nàng hồi kinh, gả đến Hứa gia, cũng là lúc này năm ngoái, nàng đã bị mù.

Lòng tràn đầy mong mỏi về cuộc sống hoa hảo nguyệt viên với kẻ nọ còn chưa kịp thành thì nàng đã rơi vào một mảnh hắc ám. Khi đó nàng nghĩ rằng mình sẽ không thể nào vượt qua được, cả đời sẽ chỉ như thế mà thôi. Ngày rằm tháng tám khi ấy, nàng thỉnh cầu Hứa Chi Hằng dẫn mình lên núi bái Phật, hy vọng Bồ Tát sẽ phù hộ, cho nàng một lần nữa có thể thấy lại ánh sáng. Hứa Chi Hằng đồng ý.

Thực ra ngày hôm đó nàng cũng không phải thật sự muốn đi cầu Bồ Tát phù hộ.

Lưỡi đột nhiên đau nhói, nàng không cẩn thận cắn phải đầu lưỡi của mình, vị ngọt ngào của bánh lập tức bị cảm giác đau đớn bao phủ. Hòa Yến lấy lại tinh thần, nàng tránh đi ánh mắt của Hoàng Hùng, vờ như không có việc gì nói: “Cũng vậy thôi, cũng giống như bây giờ vậy.”

“Ta nhìn ngươi tựa như nhìn thấy bản thân mình năm đó.” Hoàng Hùng uống một ngụm rượu nói: “Ngươi giống như ta năm đó.”

Hòa Yến cười cười: “Lão ca, người nhà của ta vẫn sống rất tốt.” Thậm chí còn sống tốt hơn đa số những người khác.

“Nhưng ngươi không cam lòng.” Nàng nghe thấy giọng nói của Hoàng Hùng, quay đầu nhìn lại, trên gương mặt của đại hán đầu trọc hiện lên vẻ cơ trí và tang thương của một người trung niên đã trải qua sóng gió, hắn vuốt Phật châu nói: “Thù lớn của ngươi chưa trả, trong lòng không cam tâm, nên lúc nào cũng phiền muộn, ngược lại tự vây khốn chính mình.”

Trong lòng Hòa Yến khẽ động, không nói gì.

“Ta không biết ngươi có mối thù gì,” hắn nhìn lên ánh trăng, “nhưng ánh mắt của ngươi đôi khi giống hệt ta khi đó.”

Hòa Yến có chút mờ mịt, nàng có như vậy sao? Nàng vẫn luôn cho rằng mình che giấu rất tốt.

“Sẽ có một ngày mọi thứ sẽ tốt thôi.” Đại hán cúi đầu, vỗ vỗ vai nàng: “Ngươi phải tin tưởng điểm này.”

Hòa Yến không nói gì, lặng lẽ cầm bát rượu lên uống. Hoàng Hùng cũng không nói gì thêm, tự mình ăn thịt uống rượu. Vương Bá đã có chút men say, ôm đầu ngồi tại chỗ cười ngây ngô, còn Giang Giao thì vùi đầu vào gối, không biết là đang khóc hay đã ngủ rồi.

…… 

Các giáo đầu cũng tụ tập bên đống lửa, trong tay cầm thịt nướng và bát rượu, hưởng thụ khoảnh khắc thư thái hiếm hoi sau những ngày dài huấn luyện gian khổ. Họ nhìn đám tân binh trước mắt, cuối cùng cũng thấy được chút thành quả của những tháng ngày đổ mồ hôi. Tất cả đều cảm thấy lòng nhẹ nhõm, không ít người cười nói vui vẻ. Trình Lý Tố, tiểu thiếu gia từ kinh thành xa xôi, cũng có mặt giữa nhóm giáo đầu. Hắn vốn là người chưa từng thử qua những điều mới lạ ở vùng biên ải, ngay cả đùi thỏ nướng chỉ rắc muối thô mà cũng thấy ngon vô cùng. Ban đầu, hắn định nhân lúc rảnh rỗi đi tìm Hòa Yến nói chuyện đôi lời, nào ngờ mới chỉ uống một ngụm rượu đã thấy hai chân mềm nhũn, không thể đứng vững, đành ngồi phịch xuống đất.

Nhìn bộ dạng của Trình Lý Tố, các giáo đầu xung quanh phá lên cười, tiếng cười hào sảng nhưng đầy thiện ý. Một người cười lớn nói: “Trình công tử, tửu lượng của ngươi thế này sao làm nhi lang của Lương Châu Vệ được?”

Trình Lý Tố lẩm bẩm: “Ta vốn không phải là người của Lương Châu Vệ các ngươi, chỉ là đến đây để vui chơi một phen mà thôi.”

Tiểu tử này luôn có khả năng nói về khuyết điểm của mình một cách thản nhiên, khiến người nghe không khỏi bật cười. Nếu là con cháu của các giáo đầu ở đây, chắc chắn đã sớm bị lôi ra đánh cho vài trận để chừa cái tội yếu đuối này. Nhưng Trình Lý Tố lại là cháu ngoại của Tiêu Giác, một vị tướng soái danh tiếng, nên ai nấy đều chỉ cười mà không trách mắng, vài người còn lên tiếng: “Vẫn là Trình công tử thoải mái! Tham rượu vốn không tốt, nương tử nhà ta cũng không cho ta uống rượu, chúng ta nên học Trình công tử!”

Lương Bình, một giáo đầu, tò mò hỏi: “Trình công tử, Đô đốc nhà ngươi thực sự không ra đây cùng chúng ta vui Trung Thu sao?”

Trình Lý Tố nhẹ nhàng đáp: “Cữu cữu ta không thích nơi quá ồn ào, tất nhiên sẽ không tới.”

Nghe vậy, không ít người tỏ ra tiếc nuối. Một số khác lại nghĩ rằng Tiêu Giác dường như quá xa cách, không hòa mình với thuộc hạ ngay cả trong dịp lễ lớn như Trung Thu. Một tướng soái mà ngay cả ngày lễ cũng không cùng chung vui với binh lính thì làm sao có thể xây dựng được tình cảm sâu đậm với tướng sĩ dưới trướng? Điều này không khỏi khiến người ta thấy có phần ngạo mạn.

Dẫu vậy, một số giáo đầu khác không để tâm nhiều, Mã Đại Mai cười lớn: “Hay là chúng ta mang chút rượu thịt đến cho Đô đốc? Dù sao cũng là ngày lễ lớn, một mình hẳn sẽ thấy khó chịu.”

Trình Lý Tố vội xua tay: “Không cần đâu, loại rượu vàng chất lượng kém này cữu cữu ta sẽ không uống đâu.”

Cả đám người nhìn nhau, im lặng vài giây rồi bật cười xòa. Được thôi, dù sao Tiêu Giác cũng là nhị công tử của Tiêu gia, một gia tộc quyền quý ở Sóc Kinh, uống rượu cũng không thể qua loa được.

Đỗ Mậu, một giáo đầu khác, tò mò hỏi: “Trình công tử, ngươi biết tửu lượng của Đô đốc thế nào không? Ta nghe nói Phi Hồng tướng quân ngàn ly không say, không biết Đô đốc so với Phi Hồng tướng quân thì ai hơn ai?”

Câu hỏi này khiến mắt của tất cả giáo đầu sáng lên, ai nấy đều quay lại nhìn Trình Lý Tố, đầy sự mong chờ. Mọi câu chuyện so sánh giữa Phi Hồng tướng quân và Phong Vân tướng quân từ lâu đã là đề tài mà ai cũng tò mò, từ kiếm pháp, tửu lượng cho đến chiều cao, tính tình, không ai là không muốn biết rõ từng chút một. Tiếc rằng từ trước đến nay, hai vị tướng ấy chưa từng trực tiếp đối đầu, lại thêm Phi Hồng tướng quân luôn mang mặt nạ, nên ai hơn ai mãi vẫn là một bí ẩn.

Không chút do dự, Trình Lý Tố ngẩng đầu trả lời dõng dạc: “Tất nhiên là cữu cữu ta rồi. Ta lớn thế này, chưa bao giờ thấy cữu cữu say rượu.”

Thực ra, nếu nói chính xác hơn thì Trình Lý Tố chưa từng thấy Tiêu Giác uống rượu. Nhưng lời này, hắn tất nhiên không thể nói trước mặt các giáo đầu. Dù Phi Hồng tướng quân có lợi hại thế nào đi nữa, trong mắt Trình Lý Tố, tất nhiên không thể lợi hại hơn cữu cữu của mình.

Thẩm Hãn, một giáo đầu có vẻ không mấy quan tâm, phất tay cười ha hả: “Thôi, thôi, đừng nói chuyện sau lưng người khác nữa, uống rượu, uống rượu đi, sao cứ như mấy bà tử lải nhải thế. Trình công tử, ta kính ngươi một chén nào… Trình công tử?”

Nhìn lại thì Trình Lý Tố hai má đã đỏ bừng, gục đầu, say bí tỉ chẳng nói được lời nào.

Trời vào đêm, màn xanh khép lại che ánh trăng, bóng người thưa thớt. Âm thanh mùa thu tĩnh lặng, có người đang đánh đàn.

Nguyệt thượng mộc lan có cốt, lăng băng hoài người như ngọc*. Trên tường treo một thanh trường kiếm như sương như tuyết, thanh niên tư dung tuấn tú khoác trung y, nét mặt bình tĩnh, đôi tay lướt qua dây đàn, âm thanh du dương khiến người say mê.

Hắn đang đàn khúc cầm .

Tiếng đàn xa vắng, như châu ngọc rơi trên đĩa, đây là đêm Trung Thu, vốn nên là lúc đoàn viên, mặc dù các giáo đầu và tân binh của Lương Châu Vệ đều đang cách xa gia đình nghìn dặm nhưng cũng đang cùng nhau vui vẻ quây quần, ca hát uống rượu, hoàn toàn đối lập với sự thanh tịch của hắn. Hắn tựa hồ không cảm thấy gì, chỉ chăm chú gảy đàn, mái tóc đen được buộc gọn rũ xuống đầu vai, ánh trăng phủ lên một tầng sắc lạnh lẽo.

Từ xuân đến thu, từ nóng đến lạnh, dường như chỉ là một cái chớp mắt mà thôi.

Ánh trăng càng thêm phẳng lặng dưới tiếng đàn, bầu trời đêm trong vắt như nước, tiếng đàn như phiêu tán vô tận trong không trung, khiến người nghe không khỏi muốn rơi lệ.

Đột nhiên có thứ gì đó rơi vào trong sân, phát ra tiếng vang thanh thúy, cắt ngang âm thanh cô tịch của khúc cầm. Động tác của Tiêu Giác khựng lại, hắn ngẩng đầu lên, qua khung cửa sổ có thể thấy được từ bên ngoài tường viện lại có thứ gì đó bị ném vào.

Hắn ngừng lại một lúc rồi đứng dậy, đẩy cửa ra ngoài. Lúc này, đồ vật thứ ba lại bị ném vào, vừa lúc rơi ngay cạnh chân hắn. Hắn cúi xuống nhặt lên, thì ra là một hòn đá.

Phi Nô hiện thân từ phía sau, thấp giọng nói: “Thiếu gia, bên ngoài……”

Tiêu Giác mở cổng viện.

Bên ngoài, một thiếu niên mặc kính trang màu đỏ đang đứng, trong tay cầm theo một vò rượu nhỏ, nắp vò đã được mở, hương rượu thơm ngào ngạt, đúng là Thập Bát Tiên.

Hắn vậy mà lại rất hào phóng, một vò nhỏ như vậy, người bình thường phải giấu kỹ lắm mới dám uống một ngụm, nhưng nhìn bộ dáng này của hắn có lẽ đã uống không ít.

Người này chính là Hòa Yến.

Tiêu Giác thờ ơ nhìn nàng, Hòa Yến trừng to mắt, dường như lúc này mới thấy rõ dáng vẻ của người trước mắt: “Tiêu Giác?”

Phi Nô đứng phía sau nhịn không được mà liếc nhìn Hòa Yến một cái, dám gọi thẳng tên họ của thiếu gia, lá gan thật lớn.

“Ngươi làm gì ở đây?” Tiêu Giác hỏi nàng.

“Ta nghĩ đi nghĩ lại,” thiếu niên không biết đã uống bao nhiêu rượu, toàn thân đều làmùi rượu, tuy nhiên thần sắc vẫn bình thường, không thấy có nửa điểm men say, nên cũng không nhìn ra được là đã say hay chưa. Nàng nói: “Ngươi chọn Lôi Hậu vào Tiên Phong Doanh, ta rất không phục, nên là Tiêu Giác,” khóe miệng nàng nhếch lên, “Chúng ta đánh một trận đi!”

Lời còn chưa dứt, cả người liền lao thẳng về phía Tiêu Giác!

Phi Nô ở phía sau thấy vậy định tiến lên nhưng lại nghe Tiêu Giác hạ lệnh: “Đừng động.” Trong lúc nhất thời không dám nhúc nhích.

Thiếu niên phi thân tiến tới, tung một quyền về phía Tiêu Giác. Tiêu Giác nghiêng người né tránh, cau mày nhìn nàng.

Hòa Yến không có vũ khí, chỉ xông tới với hai tay trần. Nếu nói là thích khách thì thật sự quá ngu ngốc. Nhưng lời lẽ của hắn rõ ràng, ánh mắt thanh minh, nhìn không giống người say rượu phát điên. Tiêu Giác quyết định khoanh tay chờ xem rốt người này muốn làm gì. Hòa Yến một kích không thành công liền quay lại tấn công lần nữa.

Thân thể thiếu niên linh hoạt, đúng thật là thực sự muốn đánh nhau, chẳng qua cách ra đòn lại vụng về, thô kệch. Nhìn thoáng qua như học sinh trong học quán nào đó đánh nhau, chỉ biết tung quyền cước vào đối phương mà không màng độ chính xác như thế nào.

Tiêu Giác một lần nữa nghiêng người tránh đi, liên tiếp hai lần tấn công không thành, Hòa Yến lẩm bẩm thắc mắc một câu: “Thân thủ của ta từ khi nào lại kém như vậy?”

Phi Nô đứng đợi ở một bên: “……”

Chẳng lẽ thiếu niên này cho rằng mình có thể đánh thắng được Tiêu nhị công tử sao? Sớm đã nghe nói Hòa Yến của Lương Châu Vệ không đặt ai vào mắt, cuồng vọng tự đại, hiện giờ tận mắt chứng kiến quả đúng là không sai. Tính tình của thiếu gia thật tốt, không trực tiếp ném ngay tiểu tử xuất khẩu cuồng ngôn này ra khỏi cửa.

 

Hòa Yến liên tục tấn công, liên tục thất bại, nhưng không nản chí chút nào, ngay lập tức lại xông tới lần nữa. Lần này vẫn như cũ bị Tiêu Giác tránh được, hắn đang định định mở miệng thì bỗng thấy từ phía sau có một vật đen lao thẳng về phía mình. Tiêu Giác nhíu mày, không chút nghĩ ngợi liền rút thanh kiếm Ẩm Thu bên cạnh chém ngang.

“Xoảng” một tiếng, vật đó vỡ tan tành, Tiêu Giác lùi về sau vài bước nên không bị dính vào. Tuy nhiên, Hòa Yến vốn theo vật đó xông tới lại không kịp né tránh, bị tưới từ đầu đến chân.

Ánh trăng tròn đầy, sương giăng trong gió, hoa quế nở rộ, hương rượu tràn ngập bốn phía. Mảnh vỡ của vò Thập Bát Tiên vương vãi trên đất, từng mảnh đều tỏa ra hương thơm thanh khiết, quần áo của thiếu niên thấm đẫm rượu thơm, hắn cau mày nhìn chung quanh.

Hòa Yến như bị cảnh tượng mảnh bình rượu vỡ đầy đất làm cho bừng tỉnh, nhìn về phía Tiêu Giác, nàng tiến lên một bước, trông giống hệt như tiểu nương tử bị giẫm hỏng trâm ngọc ở chợ hoa, nói: “Làm vỡ rồi, ngươi đền!”

Phi Nô nhìn nhìn, cảm thấy thiếu niên này thật sự đã uống say, nếu không sẽ không nói năng vô lý, lộn xộn như thế. Hắn khẽ hỏi Tiêu Giác: “Thiếu gia, có cần thuộc hạ đưa hắn ta đi không?”

Tiêu Giác giơ tay ngăn lại, nhẹ nhàng lắc đầu.

Hai người chủ tớ nhiều năm, chỉ cần một biểu tình liền biết trong lòng đối phương nghĩ gì. Phi Nô tức khắc hiểu ra Tiêu Giác không ném Hòa Yến ra ngoài ngay từ đầu không phải vì tính tình tốt, mà là vì muốn thử Hòa Yến. Thiếu niên này hiện giờ thân phận khả nghi, toàn thân đều là điểm đáng ngờ. Nếu có thể nhân lúc say rượi mà hỏi ra vài thứ thì có thể đỡ tốn rất nhiều công sức. Còn nếu đêm nay hắn ta chỉ giả vờ say rượu để thực hiện mưu đồ nào khác thì thật đáng chết, càng không thể tha thứ.

Phi Nô liền ẩn mình trên cây, không nói gì thêm.

Tiêu Giác xoay người đi vào phòng, vừa đi vừa hỏi: “Tại sao ta phải đền?”

Thiếu niên nghe vậy lập tức đuổi theo, lao vào phòng của Tiêu Giác, nàng chạy rất nhanh nhưng bước chân có chút loạng choạng. Hòa Yến vượt lên đằng trước Tiêu Giác, chặn đường hắn nói: “Ngươi biết ta là ai không?”

Tiêu Giác cười một tiếng, ánh mắt lạnh lẽo: “Ngươi là ai?”

Hòa Yến vỗ đùi: “Đại trượng phu đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, ta, Hòa Yến! Đệ nhất Lương Châu Vệ!”

“Đệ nhất Lương Châu Vệ?” Tiêu Giác nhìn nàng, nụ cười như có như không: “Ai nói với ngươi?”

“Còn cần người nói sao?” Thiếu niên không rõ đã say hay chưa, nhưng giọng điệu lại tự tin đến độ khiến người khác cảm thán, “Trong lòng ta tự biết rõ.”

Tiêu Giác nghiêng người vòng qua nàng, buông kiếm, cầm ấm trà trên bàn rót cho mình một chén, vừa mới đi được một bước, thiếu niên kia lại bám theo như cái đuôi, đứng ở trước mặt hắn hỏi: “Ngươi nói xem ta có lùn không?”

Người này uống say là thích so chiều cao với người khác sao? Tiêu Giác liếc mắt nhìn đỉnh đầu hắn chỉ cao đến ngực mình, gật đầu: “Lùn.”

Hòa Yến: “Ta không lùn!”

Tiêu Giác: “……”

Hòa Yến lại hỏi hắn: “Ta ngốc không?”

Tiêu Quyết dừng động tác rót trà, nhìn chằm chằm nàng, chậm rãi nói: “Ngốc.”

Hòa Yến: “Ta không ngốc!”

Tiêu Giác đột nhiên cảm thấy hối hận vì đã không ném Hòa Yến ra khỏi cửa ngay từ đầu, ngược lại ở đây tự chuốc khổ để hỏi thông tin từ hắn. Trừ việc nghe hắn hồ ngôn loạn ngữ, ngoài ra không thu được bất kỳ tin tức hữu dụng nào. Hoặc là Hòa Yến quá ngốc, hoặc là, người này khôn khéo đến mức không để lộ mảy may.

“Còn muốn tự khen gì nữa thì nói hết đi.” Tiêu Giác rũ mắt, nhàn nhạt nói.

Hòa Yến: “Ta cao lớn oai phong, dũng mãnh vô địch, anh tuấn thoát tục, nghĩa khí ngút trời. Một một nhân sĩ tài đức như thế, tại sao, tại sao không ai thích ta? Ngươi có biết là hằng ngày ta đã cố gắng thế nào không?

Tiêu Giác: “…”

“Bởi vì ngươi, đêm Trung Thu hôm nay ta rất không vui, ta hỏi ngươi,” nàng tiến lên một bước, rút ngắn khoảng cách với Tiêu Giác gần như về bằng không, ngửa đầu nhìn hắn, tha thiết hỏi: “Ngươi có thích ta không?”

Tiêu Giác lui về sau một bước, lại kéo ra khoảng cách với nàng, phủi phủi tay áo đã bị nàng kéo đến biến dạng, nhìn người trước mắt như một ôn thần tránh không kịp, bình tĩnh trả lời: “Ta không phải đoạn tụ.”

“Ta cũng không phải.” Hòa Yến lẩm bẩm một câu, đột nhiên nàng ngẩng đầu, vẻ mặt bi phẫn, lớn tiếng chất vấn: “Vậy tại sao ngươi thà thích Lôi Hậu cũng không thích ta! Tên đó ngoài việc cao hơn ta một chút, có gì hơn ta chứ? Luận dung mạo, luận thân thủ, hay luận tình cảm trong quá khứ của chúng ta, Tiêu Giác, ngươi thật quá đáng, thật không có mắt nhìn! Ta rất thất vọng về ngươi!”

Lúc này Thẩm Hãn vừa đi đến ngoài phòng, ông vốn định đưa ít thịt thỏ nướng cho Tiêu Giác, nghe vậy ông liền che miệng lại, biểu tình kinh ngạc. Vừa rồi hình như ông đã biết được một bí mật kinh thiên động địa.

Trong phòng, nam tử trẻ tuổi chỉ mặc trung y màu trắng không nói năng gì mà nhìn thiếu niên trước mặt. Thiếu niên cũng ngửa đầu nhìn hắn, ánh mắt lấp lánh, trong giọng nói không chút nào sợ hãi hay do dự, thản nhiên đến mức khiến người ta phải nghi ngờ không biết trong đầu nàng rốt cuộc đang nghĩ cái gì.

Cái gì gọi là tình cảm trong quá khư? Chỉ là lúc trước cho hắn một bình uyên ương trị thương, như thế liền thành tình cảm quá khứ, người này không khỏi quá mức tự thân thiết rồi.

“Nhưng cũng không sao,” thiếu niên đột nhiên nhếch mép, nở một nụ cười giảo hoạt, thấp giọng nói: “Ngươi chọn Lôi Hậu vào Tiên Phong Doanh, vậy thì mỗi ngày ta sẽ tìm Lôi Hậu để luận bàn, mười trận thua mười. Cả Lương Châu Vệ sẽ đều biết ngươi, Tiêu Giác, là một kẻ mù, mắt nhìn người kém cỏi thế nào. Đến lúc đó xem ngươi làm sao bây giờ?”

Tiêu Giác: “……”

Vừa dứt lời Hòa Yến ợ một hơi rượu, người nghiêng qua ngã xuống trường kỷ của Tiêu Giác. Khi ngã xuống, nửa người nàng đè lên trên thanh đàn cổ Vãn Hương, ép xuống dây đàn phát ra một tiếng chói tai, rơi xuống đất “lốp cốp”.

Tiêu Giác đứng giữa phòng, giữa mày khẽ giật giật, chủ ý hỏi thông tin lúc say rượu quả thực là một quyết định tệ đến không thể nào tệ hơn.

Thoáng thấy bên cạnh cửa còn có một người đang do dự, Tiêu Quyết lạnh lùng nói: “Còn không tiến vào đứng ngoài đó làm gì?”

Thẩm Hãn giật mình, run rẩy bước vào. Mới vừa rồi ông ở ngoài cửa nghe được bí mật, lúc vào viện lại có Phi Nô nhìn thấy, thật là tiến cũng không được mà lùi cũng không xong, lúc này tâm tình của Đô đốc không tốt, mong chớ có lấy ông ra trút giận.

“Thuộc hạ ở bên ngoài lấy chút thịt thỏ vừa mới nướng xong, nghĩ rằng Đô đốc có khả năng chưa dùng cơm chiều nên cố ý đưa tới.” Thẩm Hãn đặt gói giấy dầu đựng thịt thỏ lên bàn, “Đô đốc chậm rãi dùng, thuộc hạ cáo lui trước.”

“Đơi đã.” Tiêu Giác không vui nói, “Một người sống sờ sờ lớn như vậy, nhìn không thấy sao?”

Hắn ra hiệu cho Thẩm Hãn nhìn Hòa Yến. Thẩm Hãn vừa nhìn trong lòng thầm không khỏi giật mình, vừa rồi chỉ nghe thấy Hòa Yến nói có quan hệ không cạn với Tiêu Giác, trước mắt lại thấy thiếu niên này vô tư nằm trên trường kỷ của Tiêu nhị công tử, đó chính là trường kỷ của Tiêu nhị công tử đó! Trong Lương Châu Vệ, có lá gan làm như vậy sợ là chỉ có một người này.

Quan hệ của hai người họ, quả thật không bình thường!

Tiêu Giác đi đến trước trường kỷ, dùng tay nắm vào sau cổ áo Hòa Yến, nhấc nàng lên, ném đến trước mặt Thẩm Hãn: “Người của ngươi, mang đi.”

“Không dám, không dám.” Thẩm Hãn nói.

Tiêu Giác: “Cái gì?”

Thẩm Hãn vội nói: “Ý của thuộc hạ là, tân binh Lương Châu Vệ đều nằm dưới sự quản lí của Đô đốc, làm sao có thể nói là người của thuộc hạ được? Là người của Đô đốc.”

Tiêu Giác tức đến bật cười: “Thẩm Hãn, hôm nay ngươi nói rất nhiều.”

“Thuộc hạ hiểu rõ,” Thẩm Hãn rùng mình, “Thuộc hạ sẽ dẫn hắn đi ngay!” Mới vừa xoay người đi được một nửa, dường như nhớ tới cái gì, Thẩm Hãn lại hỏi: “Đô đốc cho rằng thuộc hạ nên đưa thiếu niên này đến đâu?”

Tiêu Giác bình tĩnh nhìn hắn: “Có cần đưa về nhà ngươi không?”

“Không, không cần!” Da đầu Thẩm Hãn tê dại: “Hòa Yến……vẫn là đưa về phòng cũ của hắn đi!”

Sau khi Thẩm Hãn rời đi, Phi Nô bước vào phòng.

Tiêu Giác đã nhặt đàn Vãn Hương lên từ mặt đất, bị Hòa Yến đè như vậy, dây đàn đã đứt một sợi, nhìn dây đàn đứt, thanh niên nhịn không được nhéo nhéo giữa trán.

“Thiếu gia,” Phi Nô nhìn theo hướng Thẩm Hãn rời đi, “Hôm nay Thẩm tổng giáo đầu có điểm kỳ quái.”

“Hắn thường xuyên rất kỳ quái.” Tiêu Giác đáp.

“Thiếu gia nghĩ, Hòa Yến hôm nay rốt cuộc là có say hay không?”

Tiêu Giác đặt đàn xuống, vừa rồi bị Hòa Yến đánh gãy lúc châm trà, trà trong chén đã nguội. Hắn đổ trà nguội đi, lại rót một chén mới, nhấp một ngụm nói: “Không chắc chắn.”

Không chắc Hòa Yến có say hay không, vì người bình thường tỉnh táo sẽ không nói chuyện với hắn như vậy. Nhưng quan sát bước đi, lời nói và biểu tình của Hòa Yến, lại không hề có một chút hỗn độn nào. Quan trọng nhất là, tối nay, ở đây, hắn ngoại trừ ép đứt một dây đàn, đánh vỡ một vò rượu và nói nhăng nói cuội ra thì không làm cái gì khác. Bao gồm cả việc lộ ra hắn là người bên nào

Việc này thật khiến người ta khó hiểu.

“Hắn có vẻ rất không hài lòng với việc Lôi Hậu có thể vào Tiên Phong Doanh.” Phi Nô nói: “Hắn muốn vào Tiên Phong Doanh.”

Tiêu Giác trào phúng: “Há chỉ là Tiên Phong Doanh, hắn nhất quyết muốn vào Cửu Kỳ Doanh của ta.”

“Vậy…” Phi Nô hỏi, “Có nên đưa hắn vào Tiên Phong Doanh để tương kế tựu kế?”

“Không cần,” Tiêu Giác nói: “Ta có an bài khác.”

Phi Nô không nói gì nữa, Tiêu Giác nghĩ đến lời Hòa Yến vừa nói, muốn mỗi ngày đều tìm Lôi Hậu luận bàn để chứng minh hắn không có mắt nhìn người. Hành vi vô lại bậc này, người này làm thật đúng là rất thành thạo.

Nhìn trong phòng bừa bộn, ngoài sân mảnh vụn cũng vương vãi khắp nơi, hắn còn phải tìm thời gian vào thành Lương Châu để nhờ sư phó sửa đàn. Hòa Yến vậy mà còn mặt mũi nói “Bởi vì ngươi, đêm Trung Thu hôm nay ta rất không vui,” thực sự là không có đạo lý.

Thanh niên đứng trong phòng, thanh nhã như ngọc, đĩnh bạt như thanh tùng, sau một hồi lâu, hừ một tiếng: “Có bênh.”

……

Bên ngoài, Thẩm Hãn cõng Hòa Yến cũng rất không vui.

Mọi người nhìn thấy, đều rất kinh ngạc nhìn Thẩm Hãn, nói: “Hòa Yến say rồi, sao tổng giáo đầu lại cõng hắn?”

Thẩm Hàn mặt mày nghiêm nghị không nói lời nào, nếu không phải tình cờ phát hiện mối quan hệ giữa Hòa Yến và Tiêu Giác, Thẩm Hãn nhiều nhất tìm người xách Hòa Yến về là được. Nhưng hôm nay đã biết được quan hệ giữa họ không tầm thường, Thẩm Hàn sao dám lơ là.

Hòa Yến vừa rồi nói là có “tình cảm quá khứ” với Tiêu Giác! Xem ra họ đã quen biết từ trước, vậy vì sao Đô đốc lại giả vờ không nhận ra Hòa Yến, còn âm thầm điều tra thân phận của hắn. Hay là mối quan hệ của hai người bọn họ ban đầu vốn rất tốt, tuy nhiên trên đường xảy ra nhiều biến cố nên bây giờ thành ra như thế này?

Khó trách người Đại Ngụy đều biết Tiêu đô đốc không gần nữ sắc, với vẻ ngoài này, lại là một trong số hai tướng quân thiếu niên xuất sắc, vô số nữ tử vây quanh trông mong, vô số mỹ nhân tuyệt sắc ở trước mặt cũng không động tâm, thì ra… thì ra vì người ta căn bản không thích kiểu này!

Khi ông đứng ngoài cửa phòng, một câu đó của Hòa Yến “tại sao ngươi thích Lôi Hậu mà không thích ta”, ngữ khí bi thương, thật sự làm người nghe rơi nước mắt. Đáng tiếc Đô đốc lòng dạ sắt đá, hoàn toàn không dao động. Thẩm Hãn miên man suy nghĩ, càng lo lắng, những câu chuyện kỳ quái hiện lên trong đầu càng nhiều.

Ví dụ như Hòa Yến và Tiêu Giác trước đây quả thực từng quen biết, và cũng từng trải qua một đoạn thời gian chung đụng rất tốt. Nhưng sau đó Tiêu Giác phát hiện thân phận của Hòa Yến có vấn đề, liền cắt đứt tơ tình, phân rõ giới hạn với đối phương. Hòa Yến ấy mà, tuổi còn nhỏ, không cam lòng, biết Tiêu Giác sắp đến Lương Châu, liền tới tòng quân, tìm Tiêu Giác để đòi một lời giải thích. Hòa tiểu tử thậm chí còn nỗ lực thao luyện, muốn tiến vào Tiên Phong Doanh để Tiêu Giác lau mắt mà nhìn.

Hòa Yến xác thực làm được không tệ, nhưng tiếc rằng Tiêu Giác vì tị hiềm nên đã chọn Lôi Hậu. Hòa Yến thương tâm thống khổ, nhịn không được mà mượn rượu giải sầu, rượu vào lời thật ra, liền chạy tới tìm Tiêu Giác để hỏi cho ra lẽ.

Tiêu Đô đốc lòng dạ cứng rắn quả quyết cự tuyệt, nhưng cuối cùng niệm một chút tình xưa, mới cho Hòa Yến ngủ trên trường kỷ của mình.

Tốt lắm, Thẩm Hãn ở trong lòng thầm vỗ tay cho mình, phi thường hợp tình hợp lý, hẳn là như thế, tám chín phần mười.

Ngày thứ hai sau Trung Thu là một ngày mưa nặng hạt. Khi Hòa Yến tỉnh dậy, những người khác vẫn đang ngủ say, có lẽ vì tác động của cơn say rượu đêm qua. Bên ngoài, tiếng hiệu lệnh cho buổi chạy bộ đã vang lên, dù trời mưa cũng không có ngoại lệ cho việc thao luyện. Nàng nhanh chóng ngồi dậy và lần lượt đánh thức mọi người trong phòng.

Tiểu Mạch, còn nhỏ tuổi, chịu không nổi dư âm của rượu, vẫn cảm thấy choáng váng, nói trong mệt mỏi: “A Hòa ca, huynh đang làm gì vậy?”

Hòa Yến đưa túi nước cho cậu, bảo: “Uống vài ngụm rồi rửa mặt, đến giờ chạy bộ rồi.”

Tiểu Mạch nhận lấy túi nước, uống nhanh từng ngụm lớn. Hồng Sơn thấy vậy, cười lớn: “Tiểu Mạch, đệ và ca ca của đệ phải rèn luyện thêm, chút tửu lượng thế này sao đủ? Còn không bằng A Hòa ca của đệ.”

Tiểu Mạch nhìn Hòa Yến, tò mò hỏi: “A Hòa ca, tửu lượng của huynh thật sự tốt lắm sao?”

Hòa Yến đáp hờ hững: “Cũng tạm thôi.” Nàng thực sự không cảm thấy đau đầu, ngược lại còn thấy tinh thần sảng khoái. Tuy nhiên, nàng không nhớ rõ mình về phòng từ lúc nào. Trong đầu chỉ còn đọng lại hình ảnh ngồi trước đống lửa, uống vài chén với Hoàng Hùng, có lẽ còn mở cả vò Thập Bát Tiên. Đột nhiên, nàng giật mình: “Vò rượu Tiêu Đô đốc thưởng đâu rồi?”

Hồng Sơn cũng nhớ ra: “Đó là thứ tốt, không nên để mất.”

Hòa Yến suy đoán: “Có thể là ở chỗ Vương Bá.” Dù cố gắng nhớ lại, nàng vẫn không thể hình dung được chuyện đã xảy ra.

Trước đây, nàng luôn được xưng là “ngàn ly không say”, nhưng thật ra uống nhiều thì vẫn sẽ say. Chỉ khác ở chỗ khi say, Hòa Yến không giống những người khác. Dù say, nàng vẫn giữ vẻ tỉnh táo, không ai có thể nhận ra. Đã từng có lần, nàng uống say đến mức ngồi bàn luận binh pháp cả đêm với quân sư. Sáng hôm sau, quân sư còn khen nàng là anh hùng hiếm có, nhưng sự thật là nàng không nhớ gì về những gì đã nói đêm đó.

Nàng yên tâm rằng dù say, chắc chắn mình không làm điều gì đáng xấu hổ. Dù vậy, nàng vẫn không nhớ nổi những việc mình đã làm tối qua.

Suy nghĩ mãi không ra, nàng nhanh chóng chuẩn bị cùng mọi người rửa mặt, sửa soạn rồi ra ngoài nhận bánh khô để chuẩn bị cho buổi chạy sáng.

Mưa đã ngừng, nhưng mặt đất còn ướt sũng. Hòa Yến chạy bộ cẩn thận để tránh trượt ngã. Trong lúc chạy, nàng cảm nhận được ánh mắt ai đó đang dõi theo mình. Nàng ngoảnh lại và bắt gặp tổng giáo đầu Thẩm Hãn đang đứng ở cuối con đường, nhìn nàng chằm chằm với vẻ mặt phức tạp, không hề chớp mắt.

Thấy Hòa Yến nhìn lại, Thẩm Hãn liền dời ánh mắt đi, khiến nàng càng thêm nghi ngờ. Nàng luôn rất mẫn cảm với ánh mắt của người khác, và vẻ mặt này của Thẩm Hãn dường như đang cân nhắc hay đánh giá điều gì. Khi nàng quay đầu lại lần nữa, Thẩm Hãn đã rời đi. Điều này càng khiến nàng băn khoăn.

Một tân binh chạy bên cạnh nhận ra ánh mắt nàng, liền hỏi: “Tổng giáo đầu nghiêm khắc như thế nhưng lại đối xử với ngươi khá tốt. Hai người có quan hệ gì mà ngài ấy lại chiếu cố ngươi như vậy?”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Chiếu cố ta? Ta chưa từng biết có chuyện này.”

Tân binh cười nói: “Tối qua khi chúng ta về, thấy Thẩm tổng giáo đầu tự mình cõng ngươi về phòng. Ngươi không biết sao? Nếu là ta, chắc ngài ấy không chu đáo như thế đâu.”

Hòa Yến sững sờ: “Ngươi nói Thẩm tổng giáo đầu cõng ta về phòng?”

“Đúng vậy,” tân binh trả lời, có vẻ ngạc nhiên vì sự bối rối của nàng, “Chắc ngươi không nhớ vì đã say quá rồi.” Nói xong, vì bị đồng đội giục chạy tiếp, tân binh vội vã chạy đi, để lại Hòa Yến đứng đó với vô vàn suy nghĩ.

Nàng bước chậm lại, lòng ngập tràn thắc mắc. Thẩm Hãn cõng mình về? Điều này thật khó tin. Sáng nay, khi hỏi Hồng Sơn và những người khác, họ đều đã uống say và phải nhờ tân binh kéo về phòng. Không ai biết rõ nàng đã về phòng bằng cách nào. Thẩm Hãn, một người nghiêm khắc, ít nói, lại cõng nàng?

Nàng càng nghĩ càng không hiểu nổi, suốt buổi chạy bộ sáng nay tâm trí vẫn cứ mải mê với chuyện này. Sau khi chạy xong, nàng quyết định tìm Hoàng Hùng để hỏi. Nếu Hoàng Hùng không biết, có lẽ nàng sẽ trực tiếp hỏi Thẩm Hãn.

Khi buổi chạy sáng kết thúc, mọi người vội vã trú mưa dưới các tấm bạt và lều cỏ để tránh cơn mưa lớn, thì Trình Lý Tố xuất hiện. Hắn cầm theo một chiếc ô giấy dầu, trên đó vẽ vài con cẩm lý đỏ trắng trông rất bắt mắt. Không thấy Hòa Yến đâu, hắn đi khắp nơi tìm kiếm, cuối cùng cũng thấy nàng dưới một gian lều cỏ.

“Hòa đại ca!” Hắn hô lớn.

Hòa Yến không ngờ Trình Lý Tố lại đi tìm mình trong mưa như thế, liền bước tới hỏi: “Mưa lớn thế này, sao ngươi không ở trong phòng mà lại ra đây?”

Trình Lý Tố kéo nàng vào dưới ô, nói khẽ: “Đây không phải là chỗ nói chuyện.” Sau khi lục lọi một lúc, hắn dẫn nàng đến mái che cột cờ ở phía sau Diễn Võ Trường. Khi đã dừng chân, hắn nghiêm túc nói: “Hôm qua ta uống say, sáng nay nghe cữu cữu nói chuyện với Phi Nô đại ca mới biết đêm qua huynh đi tìm cữu cữu của ta.”

Hòa Yến kinh ngạc: “Ta đi tìm cữu cữu của ngươi sao?”

“Không sai,” Trình Lý Tố gật đầu.

Hòa Yến không thể tin được, nàng vậy mà lại đi tìm Tiêu Giác? Hiện giờ nàng đối với Tiêu Giác rất bất mãn về chuyện Tiên Phong Doanh. Nếu tìm Tiêu Giác tất nhiên sẽ không phải để hàn huyên uống trà, vậy thì……

“Ta đi tìm cữu cữu của ngươi, là đi làm gì?” Hòa Yến chậm rãi hỏi.

Trình Lý Tố muốn nói lại thôi: “Tối qua, huynh, có thể là đã say rồi…”

Hòa Yến: “……”

Nàng vận hết sức cố nở một nụ cười như bình thường nói: “Ngươi cứ nói, không sao cả.”

“Huynh tìm cữu cữu ta đánh một trận, còn ép hỏng đàn của cữu ấy.” Trình Lý Tố thành thật đáp.

Hòa Yến nhắm mắt lại.

“Ai thắng?” Nàng hỏi.

Trình Lý Tố không ngờ tới lúc này mà Hòa Yến vẫn quan tâm đến kết quả, hắn gãi đầu nói: “Hẳn là cữu cữu ta, nghe nói cữu cữu đã bảo Thẩm giáo đầu đưa huynh về.”

Hòa Yến: “……” Được rồi, nàng thừa dịp say rượu thật sự đã đi tìm Tiêu Giác đánh một trận, còn thua, đây chẳng phải là khiến Tiêu Giác càng không có hảo cảm với nàng sao, con đường vào Cửu Kỳ Doanh lại xa hơn một bước.

Hòa Yến chợt cảm thấy nản lòng thoái chí, nàng nghĩ việc vào Cửu Kỳ Doanh tiếp cận Tiêu Giác hẳn là không còn khả năng rồi. Không bằng đổi sang tìm đường khác, hay là giống như trước đây từ từ thăng quan tiến chức , tuy rằng có chậm một chút……Chỉ là không biết khi nàng đủ trưởng thành để có thể tiếp cận Hòa Như Phi thì hắn đã lên đến chức quan mấy phẩm rồi?

Trình Lý Tố nhìn nàng đầy đồng tình, cố gắng an ủi: “Hòa đại ca, huynh cũng đừng nản lòng. Cữu cữu của ta……cữu cữu của ta thật ra cũng không phải là người tính toán chi li như thế. Ta tới là muốn nói với huynh mấy ngày này tốt nhất đừng lắc lư trước mặt cữu cữu, tránh làm cữu ấy tức giận. Cây đàn Vãn Hương đó rất quý, cữu cữu không bắt huynh đền là đã nương tay lắm rồi.”

“Ta cũng đền không nổi.” Hòa Yến uể oải đáp.

“Huynh xem, chuyện cũng chưa phải đến mức quá tệ.” Trình Lý Tố lại nói thêm một câu, “Huynh đừng quá đau khổ, ta sẽ giúp huynh nói tốt vài lời trước mặt cữu cữu!”

Hòa Yến ỉu xìu đáp: “Vậy đa ta ngươi.”

Trình Lý Tố nói xong liền rời đi, Hòa Yến nhìn theo bóng dáng của mấy con cẩm lý đỏ trắng thấp thoáng xa dần trong màn mưa, chỉ cảm thấy cảm giác bất lực trào dâng trong lòng. Trước đây các huynh đệ dưới trướng hay nói uống rượu hỏng việc, nàng chưa bao giờ cho là thật , bây giờ xem ra đúng là không sai. Lần này tới Lương Châu chỉ mới say một lần liền chọc vào tổ ong.

Thẩm Hãn vì sao phải đích thân cõng nàng về phòng? Hẳn là vì ông ấy đã chứng kiến một màn hỗn loạn đêm qua, biết được ngày sau nàng sẽ không có khả năng được Tiêu Giác coi trọng, con đường làm quan vô vọng, cảm thấy tội nghiệp nàng nên mới làm như thế.

Hòa Yến nghĩ thầm, hay là, tìm một cơ hội đi tìm Tiêu Giác chịu đòn nhận tội, thành khẩn tạ lỗi, biết đâu còn có thể cứu vãn được một chút?

……

Lúc này, trong phòng của Hữu quân Đô đốc trong Lương Châu Vệ Sở, Tiêu Giác đang ngồi trước bàn, nhìn tấm thiệp trong tay.

Thiệp là do tri huyện Lương Châu Tôn Tường Phúc gửi đến, nói rằng vài ngày nữa, quan Ngự sử giám sát đến từ kinh thành, Viên Bảo Trấn, sẽ đến Lương Châu. Tri huyện sẽ mở tiệc trong phủ, ngoài ra, thiệp còn mời cả cháu trai của Tiêu Giác, Trình Lý Tố.

Phi Nô đứng phía sau Tiêu Giác nói: “Thiếu gia, dẫn theo Trình công tử vào thành không tiện, đây có thể là Hồng Môn Yến, sợ là có nguy hiểm.”

“Viên Bảo Trấn và Từ Kính Phủ có âm thầm qua lại, sớm đã là người của họ Từ.” Tiêu Giác thưởng thức tầm thiệp trong tay, nhìn về phía cây quế ngoài cửa sổ, thản nhiên nói: “Lần này vốn là nhắm vào ta, tuy nhiên ta cũng muốn biết Từ Kính Phủ đã xếp những quân cờ nào vào Lương Châu.”

“Ý của thiếu gia là?” Phi Nô chần chờ hỏi.

“Viên Bảo Trấn là người của Từ Kính Phủ, Tôn Tường Phúc chưa chắc là không phải.” Tiêu Giác nhếch môi nói: “Tri huyện Lương Châu, đã sớm nên đổi rồi.”

“Thiếu gia dự định đi dự tiệc, thuộc hạ muốn đi theo nhưng Trình công tử ở Vệ Sở cần người bảo vệ, nếu có người mưu đồ gây rối……” Hắn không nói hết câu, ý chỉ chính là Hòa Yến. Hiện giờ ở Lương Châu Vệ người có thân phận không rõ lại cực kỳ nguy hiểm chỉ có mỗi Hòa Yến.

“Huống hồ Trình công tử thập phần tin tưởng Hòa Yến, nếu thiếu gia không có ở đây……” Nếu Trình Lý Tố nghe lời Hòa Yến và bị Hòa Yến lừa, hoặc thậm chí bị Hòa Yến tính kế, thì sẽ là mất nhiều hơn được.

“Loan Ảnh khi nào đến Lương Châu?” Tiêu Giác hỏi.

“Loan Ảnh hiện tại vẫn đang ở Lâu Quận,” Phi Nô đáp, hắn lại nhìn về phía Tiêu Giác, “Thiếu gia, chi bằng từ chối thiệp này?”

“Không được,” Tiêu Giác rũ mắt, “Bữa tiệc này, không thể không đi.”

……

Khi Trình Lý Tố trở về phòng, hắn thấy Tiêu Giác đang ngồi trước bàn đọc sách, quyển sách đó là hắn đã lén bỏ tiền ra mua từ tay giáo đầu, toàn là những câu chuyện thoại bản lung tung nhảm nhí, hắn trợn to mắt hoảng sợ, không nói không rằng xông lên hô to: “Cữu cữu!”

Tiêu Giác vốn đang tùy tay lật sách, nghe vậy liền giật mình, tay run lên, nhìn về phía hắn, nhíu mày hỏi: “Gào cái gì?”

“Ta……Ta sai rồi!” Trình Lý Tố lí nhí nói.

“Sai ở chỗ nào?” Tiêu Giác bình tĩnh nhìn hắn.

Hình như không có tức giận? Trình Lý Tố ngạc nhiên, Tiêu Giác vậy mà lại không mắng hắn không chăm chỉ luyện chữ mà lại xem mấy quyển thoại bản lung tung này, hắn đoán chừng tâm trạng của Tiêu Giác hôm nay không tệ, liền khẽ tiến lên một bước, “Ta không có sai, ta là thay đại ca nhận lỗi với cữu cữu, nghe nói đêm qua đại ca đến tìm cữu cữu đánh nhau……à không, là luận bàn, cữu cữu, người không tức giận chứ?”

Nhớ đến tối qua tên nào đó nổi điên còn ép hỏng đàn Vãn Hương của hắn, hai mắt Tiêu Giác tối lại, nhưng giọng điệu vẫn hờ hững như cũ: “Không có”

“Không giận thì tốt quá! Cữu cữu người vẫn luôn rộng lượng như vậy!” Trình Lý Tố vội vàng vuốt mông ngựa.

Tiêu Giác liếc nhìn hắn một cái, từ trong ngực áo lấy ra một tấm thiệp ném vào mặt hắn, “Tự mình xem đi.”

“Đây là cái gì?” Trình Lý Tố vừa hỏi vừa nhặt lên xem, “Đây không phải là thiệp sao? Có người gửi thiệp cho cữu cữu à, trong này còn có cả tên của ta. Là đi thành Lương Châu? Thật tốt quá! Cả ngày ở Vệ Sở ta đều sắp mọc nấm rồi. Để ta xem, Ngự sử giám sát Viên Bảo Trấn…… Sao cái tên này có chút quen tai?” Hắn hồ nghi nhìn về phía Tiêu Giác: “Cữu cữu, Viên Bảo Trấn là ai?”

“Không nhớ à?” Tiêu Giác cong cong khóe môi, nhắc nhở hắn, “Hôn sự của ngươi và Tống đại tiểu thư chính là do vị Viên đại nhân này kiến nghị với phụ thân ngươi. Tống Từ từng là cấp trên của Viên đại nhân.”

“Tống, Tống gia?” Tay cầm thiệp của Trình Lý Tố khẽ buông ra, thiệp rơi xuống bên chân nhưng hắn dường như không nhìn thấy, chỉ ngơ ngác nhìn Tiêu Giác: “Tống gia vì sao lại đến Lương Châu?”

“Không phải Tống gia,” Tiêu Giác nhàn nhạt đáp: “Là Viên Bảo Trấn.”

“Không phải cũng đều như nhau……” Trình Lý Tố lẩm bẩm nói: “Bọn họ tới Lương Châu, lại cố ý mời ta đến dự tiệc, không phải chính là muốn bắt ta về Sóc Kinh sao. Ta không muốn cưới nàng ấy……Ta không muốn thành thân……” Hắn đột nhiên như lấy lại tinh thần, vội vàng bắt lấy tay áo Tiêu Giác: “Cữu cữu, người không thể trơ mắt nhìn cháu ngoại ruột của cữu nhảy vào hố lửa được!”

“Có liên quan gì đến ta?” Tiêu Giác rút tay áo ra khỏi tay hắn, thản nhiên lật sách

“Liên quan với cữu rất lớn!” Trình Lý Tố vòng qua bàn đi đến bên cạnh Tiêu Giác, “Cữu cữu, người biết là ta không thích Tống đại tiểu thư! Nếu phải thành thân với nàng ấy, ta thà chết còn hơn, ngày thành thân hôm đó ta sẽ treo cổ! Cữu cữu người sẽ không thấy chết mà không cứu chứ!”

Tiêu Giác ngừng động tác trong tay, hờ hững nhìn về phía hắn, rút ra trường kiếm bên hông đặt lên bàn.

Trình Lý Tố lắp bắp, “Đây… đây là làm gì?”

“Bây giờ ngươi có thể tự sát, xem ta có thấy chết mà không cứu không.”

 

Trình Lý Tố trừng mắt nhìn thanh kiếm, vẻ mặt đưa đám nói, “Cữu cữu, ta thật sự không muốn về Sóc Kinh, ta đã ở bên cạnh cữu cữu cũng nửa năm rồi, đã quen với ngày tháng ở Lương Châu Vệ, ta thật sự không thể không có cữu cữu.” Hắn ôm lấy chân Tiêu Giác gào khóc.

Tiêu Giác xoa xoa trán, dường như không thể chịu được nữa, nói: “Đứng lên.”

Trình Lý Tố không nhúc nhích.

“Ta nói lại lần nữa, đứng lên.”

Trình Lý Tố vẫn ôm chặt lấy chân Tiêu Giác, chớp chớp mắt nhìn hắn, “Trừ phi cữu cữu đồng ý với ta sẽ không giao ta cho Tống gia.”

“Không phải ngươi đã chán ngấy Vệ Sở, muốn đi thành Lương Châu sao?”

“Hiện tại ta không muốn nữa!”

Giọng nói của thanh niên nhàn nhạt, “Đó là Ngự sử giám sát Viên Bảo Trấn.”

“Nhưng cữu cữu là Phong Vân tướng quân Tiêu Hoài Cẩn đấy!”

“Viên Bảo Trấn đã gặp qua ngươi, biết ngươi ở Lương Châu mà lại tránh không gặp hắn, hắn cáo trạng với Tống gia nói ngươi lạnh nhạt với họ thì sao?”

Trình Lý Tố lập tức đáp, “Hắn làm sao có thể gặp qua ta? Ta chưa bao giờ gặp mặt hắn, ta như thế này cha mẹ ta còn giấu không kịp. Nếu thật sự từng gặp thì hắn nhất định đã không đề cử ta với Tống đại nhân, ta và Tống đại tiểu thư, vừa nhìn liền biết hoàn toàn không xứng đôi.”

“Vậy ư,” ánh mắt Tiêu Giác khẽ động, nhìn thiếu niên đang bi phẫn, “Đi là nhất định phải đi, nếu hắn chưa từng gặp ngươi, vậy thì cũng không phải không có cách.”

Trình Lý Tố trừng to hai mắt.

“Tìm một người thay thế ngươi, đi dự tiệc.”

Trình Lý Tố ngẩn ra, sau một lúc lâu mới hiểu được, hắn liền buông chân Tiêu Giác không gào khóc nữa, đứng phắt dậy vỗ tay, “Tuyệt! Lời của cữu cữu cực kỳ đúng, dù sao hắn cũng chưa từng thấy ta, tùy tiện tìm một người thay thế là được”

“Ngươi có người để chọn chưa?”

Trình Lý Tố nhìn hắn, “Ta……”

“Trong Lương Châu Vệ Sở hình như không có thiếu niên nào trạc tuổi, dáng người tương tự ngươi.” Tiêu Giác nói: “Nếu khác biệt quá mức, sẽ bị phát hiện.”

Trong toàn bộ binh doanh của Lương Châu Vệ Sở, phần lớn đều là các hán tử cao lớn thô kệch, có một ít thiếu niên thì cũng là dáng người rắn chắc, ngăm đen. Trình Lý Tố là tiểu thiếu gia tới từ Sóc Kinh, được nuôi dưỡng trong nhung lụa, da thịt non mịn, vừa nhìn liền thấy khác xa các tân binh trong binh doanh.

“Nếu tìm không được thì ngươi tự mình đi thôi.” Tiêu Giác thản nhiên nói.

“Ai nói là tìm không được!” Trình Lý Tố nóng nảy, lúc này trong lòng lại chợt lóe lên một cái tên, “Đại ca của ta, đại ca của ta và ta trông không khác biệt là mấy!”

Tiêu Giác nhướng mày, không tỏ ý kiến: “Hòa Yến?”

“Không sai, chính là đại ca của ta. Đại ca ta và ta tuổi tác xấp xỉ, dáng người cũng tương tự, hơn nữa người lại thông minh, nhất định có thể tùy cơ ứng biến, đối phó được Viên Bảo Trấn. Viên Bảo Trấn có thể đưa ta đi, nhưng chưa chắc có thể đưa được đại ca ta đi.”

Trình Lý Tố đối với Hòa Yến thập phần tin tưởng, trong mắt hắn, Hòa Yến là người duy nhất ngoài cữu cữu của hắn ra không gì là không làm được. Việc mà người khác không làm được, Hòa Yến nhất định có thể làm được.

Thấy Tiêu Giác không nói gì, trong lòng Trình Lý Tố căng thẳng, nghĩ rằng đêm qua Hòa Yến mới đến tìm Tiêu Giác đánh nhau, lúc này Tiêu Giác nhất định còn bởi vì chuyện này mà giận chó đánh mèo, chưa chắc muốn nhìn thấy Hòa Yến. Hắn đang suy nghĩ xem phải làm sao mới có thể khiến Tiêu Giác đồng ý thì lại thấy vị cữu cữu trẻ tuổi của hắn khép lại quyển sách trong tay, nhàn nhạt nói: “Được.”

Một bụng lời khuyên giải của Trình Lý Tố đều nghẹn lại trong cổ họng, chỉ kịp phát ra một tiếng: “A?”

Tiêu Giác nhìn về phía hắn, “Nếu ngươi có thể thuyết phục được đại ca ngươi thì cứ để hắn thay ngươi đi.”

……

Sau khi buổi thao luyện buổi chiều kết thúc, Hòa Yến ngồi ở bên ngoài Diễn Võ Trường nghỉ ngơi thì mấy người Hoàng Hùng tìm tới. Họ cũng không nói gì khác, chỉ là trước tiên chia cho Hòa Yến một thỏi bạc trong số bạc mà Thẩm Hãn đưa tới tối qua, sau đó hỏi Hòa Yến vò Thập Bát Tiên đâu.

“Ta nhớ ngươi là người cuối cùng mang nó đi,” Hoàng Hùng hỏi, “Hôm nay ta đi tìm vài hũ rượu không, các huynh đệ mỗi người chia một chút, ngươi thấy thế nào?”

“Ta thấy rất tốt,” Hòa Yến nói, “Chỉ là có thể phải đợi đến lần cướp cờ tiếp theo có phần thưởng lại nói tiếp.”

“Lời này của ngươi là có ý gì?” Vương Bá có chút không kiên nhẫn, sau đó chợt hiểu ra cái gì, nhìn về phía Hòa Yến: “Ngươi, ngươi không phải là……uống hết rồi chứ.”

Đối diện với ánh mắt sáng quắc của mọi người, Hòa Yến gật đầu nói: “Thật xin lỗi, ta không cẩn thận uống hết rồi.”

“Hòa Yến!” Vương Bá cao giọng hô: “Ngươi thật quá đáng! Đó là phần thưởng chung của chúng ta, ngươi lại một mình uống hết, sơn phỉ cũng không bá đạo như ngươi!” Hắn xắn tay áo, định đánh Hòa Yến, nhưng xắn được một nửa lại nhớ ra người trước mặt này mình đánh không lại, động thủ cũng không được, không động thủ cũng không xong, trong lúc nhất thời phi thường lúng túng.

Giang Giao và Thạch Đầu thật ra không cảm thấy có gì nghiêm trọng, hai người bọn họ cũng không mê rượu, đối với rượu không cảm thấy quá hứng thú nên cũng không nói gì. Hoàng Hùng tuy không kích động như Vương Bá nhưng trong ánh mắt cũng tràn ngập trách móc.

Nếu là ngày thường Hòa Yến chắc chắn sẽ cảm thấy rất có lỗi về hành động của mình, tuy nhiên mấy ngày liên tiếp nhận tin dữ khiến nàng trở nên chết lặng, thực sự không còn sức để ứng phó tâm tư của mấy người trước mắt, nàng chỉ ngồi im tại chỗ, không hé một lời.

Thấy nàng không nói năng gì, bộ dáng ũ rũ cụp đuôi, mọi người hai mặt nhìn nhau, thầm nghĩ lần này không vào được Tiên Phong Doanh quả thật là một đả kích lớn với Hòa Yến, đêm qua mượn rượu giải sầu mà hôm nay vẫn còn suy sụp như vậy. Nhưng nghĩ lại, sầu này của hắn giải cũng thật tốn kém, người khác chỉ nỡ uống rượu vàng giá vài quan tiền, hắn lại nốc hết vò rượu mấy trăm lượng bạc, vậy mà vẫn chưa giải hết sầu, nỗi sầu này phải tốn bao nhiêu bạc đây chứ.

Đang lúc mọi người không biết phải làm thế nào cho phải thì có thanh âm của ai đột nhiên vang lên đánh vỡ trầm mặc.

“Hòa đại ca……Hòa đại ca, thì ra huynh ở đây!” Trình Lý Tố thở hổn hển chạy đến, trên trán vẫn còn lấm tấm mồ hôi, hẳn là chạy một đường đến đây.

Trong ngày hôm nay đây là lần thứ hai Hòa Yến gặp hắn rồi. Nhưng vừa nhìn thấy hắn nàng lại nhớ tới chuyện tối qua mình đắc tội Tiêu Giác, lập tức cảm thấy đau đầu. Hòa Yến ngẩng đầu, ủ rũ hỏi: “Sao ngươi lại đến đây?”

“Ta tới tìm huynh là có chuyện quan trọng muốn thương lượng.” Trình Lý Tố nhìn nhìn mọi người chung quanh, kéo Hòa Yến nói: “Nơi này không phải nơi nói chuyện, Hòa đại ca, đi theo ta.”

Hắn là cháu của Tiêu Giác, người khác tự nhiên không dám nói gì, nên dù cho còn có món nợ Thập Bát Tiên chưa tính, cũng chỉ đành trơ mắt nhìn Trình Lý Tố lôi Hòa Yến đi, bản thân ở lại mắt to trừng mắt nhỏ.

Hòa Yến bị Trình Lý Tố kéo chạy một mạch đến nơi ở của hắn. Khi đến nơi Hòa Yến liền không muốn vào trong, vì cách vách phòng Trình Lý Tố chính là phòng của Tiêu Giác. Nếu đi vào mà lỡ gặp phải, bốn mắt nhìn nhau chẳng phải sẽ rất xấu hổ hay sao.

Trình Lý Tố cuối cùng cũng thông minh một lần, thấy Hòa Yến lộ vẻ khó xử, đứng yên tại chỗ không chịu nhúc nhích, liền tri kỷ nói: “Huynh yên tâm, cữu cữu của ta đã đi ra ngoài, ở đây không có ai!”

Hòa Yến nghe vậy mới cùng hắn đi vào.

Vừa vào trong Trình Lý Tố liền nhìn quanh một lượt, sau đó đóng chặt cửa sổ, trông như thể đang chuẩn bị thương lượng chuyện giết người phóng hỏa. Hòa Yến thấy hắn như vậy nhất thời không có lời gì để nói.

“Ngươi tới tìm ta không phải lại muốn nói chuyện cữu cữu ngươi đó chứ.” Hòa Yến lên tiếng trước, “Trình đệ, đa tạ sự quan tâm của ngươi, nhưng lúc này ta thật sự không muốn nghe tin tức gì liên quan đến ngài ấy.” Xin hãy chừa cho nàng chút thể diện đi.

Vừa dứt lời, nàng liền cảm thấy có ai đó đặt tay lên vai mình. Trình Lý Tố xoay người nàng lại, cầm lấy hai tay nàng, nắm chặt, ép vào trước ngực mình.

Hòa Yến suýt chút nữa theo bản năng cho tên này một quyền bay xa.

Nàng kiềm chế sự thôi thúc muốn đánh người, tuy rằng nàng chung đụng với nam tử nhiều nhưng đa phần là kề vai sát cánh, mười ngón đan vào nhau thế này cảm thấy thật kỳ cục.

Tuy nhiên tiểu thiếu niên trước mắt lại có vẻ mặt trong sáng, hoàn toàn không cảm giác được hành động của mình có thể gây hiểu lầm. Trong mắt hắn hai người nam nhân cũng chẳng có gì phải kiêng dè.

“Đại ca, cầu huynh cứu tiểu đệ đi!” Trình Lý Tố sầu thảm nói.

“… Ngươi đây là đã xảy ra chuyện gì?” Hòa Yến hỏi.

“Huynh trước tiên hãy đồng ý sẽ giúp tiểu đệ một phen đi, nếu không ngày sau đại ca huynh chỉ sợ sẽ khó mà gặp lại tiểu đệ đấy!”

“Nghiêm trọng như vậy?” Hòa Yến hỏi, nhưng trong lòng lại không cho là thật, Trình Lý Tố đứa nhỏ này xưa nay thích phóng đại, chuyện nhỏ như cái đinh cũng có thể nói thành kinh thiên động địa. Hơn nữa, nếu thật sự có chuyện gì, cữu cữu của hắn là Tiêu Giác, tất nhiên sẽ giúp hắn lo liệu. “Ngươi trước tiên nói cho ta nghe là chuyện gì, ta mới có thể giúp ngươi nghĩ cách.”

“Đại ca còn nhớ ta từng nói với huynh, ta đào hôn trốn khỏi nhà. Nhà ta muốn ta đính hôn, ta thật sự không muốn, nên đã năn nỉ cữu cữu mang ta tới Lương Châu.” Trình Lý Tố nói đến đây, giọng đầy bi thương, “Hiện tại người nhà ta vậy mà còn không buông tha ta. Đồng liêu của lão gia của nhà mà họ chọn cho ta đã đến Lương Châu, còn gửi thiệp mời cho cữu cữu, mời cữu ấy dẫn ta cùng đi dự tiệc. Cao xanh ơi, ta chỉ là một tiểu tử vô danh tiểu tốt, cũng chẳng có quan chức gì, tại sao trên thiệp còn cố ý viết tên của ta. Rõ ràng là tính kế ta, thừa dịp ta đến phủ liền bắt ta đi!”

Hắn nói như thể mình là dân nữ bị cường đoạt vậy, chỉ còn thiếu nước đến cửa nha môn đánh trống kêu oan.

“Chuyện này cũng không đến mức đó đâu,” Hòa Yến nói, “Nếu ngươi không muốn đi, cữu cữu ngươi tất nhiên sẽ bảo vệ ngươi. Chẳng lẽ bọn họ lại dám ép bắt ngươi đi trước mặt cữu cữu ngươi sao?”

Trình Lý Tố không tiện nói rằng Tiêu Giác có thể thật sự sẽ trơ mắt đứng nhìn người khác đưa hắn đi, không chừng còn vui vẻ vì ném đi được gánh nặng là hắn. Hắn khẽ ho một tiếng nói: “Đại ca, huynh cũng biết nương ta vốn có nhiều điều không hài lòng về cữu cữu. Nếu cữu cữu ra mặt cho ta chẳng phải lại khiến chính mình rơi vào tình thế bất nghĩa. Nương của ta sẽ hận chết cữu ấy, ta không muốn đưa tới phiền toái cho cữu cữu!”

Không ngờ Trình Lý Tố lại bảo vệ cữu cữu của hắn như vậy, Hòa Yến cảm khái trong lòng, xem ra đây chính là cốt nhục tình thân, bất luận thế nào cũng đều không thay đổi được.

“Vậy ngươi muốn ta làm gì?” Nàng hỏi, “Muốn ta giúp ngươi đánh vị đại nhân kia sao? Đánh quan viên là phạm pháp đấy.”

“Huynh nghĩ đi đâu vậy, đại ca!” Trình Lý Tố buông tay nàng ta, “Ta đâu phải là người thô bạo như vậy. Ta nghĩ là, vị đại nhân đó thật ra chưa từng gặp qua ta, cũng không biết ta trông như thế nào. Đại ca, hai ta tuổi tác xấp xỉ, diện mạo đều phiêu dật anh tuấn, dáng người cũng tương tự, không bằng huynh thay ta đi dự tiệc. Nếu vị đại nhân đó có sai thủ hạ của hắn bắt ta thì với thân thủ của đại ca huynh, hoàn toàn có thể nhẹ nhàng trốn thoát. Như vậy, họ bắt không được ta là vấn đề của bọn họ, không thể trách cữu cữu của ta.”

“Ta thay ngươi?” Hòa Yến nói, “Không được, không được.” Nàng xoay người muốn đi, trong lòng dâng lên cảm giác chống cự. Lại là thế thân, kiếp trước nàng đã làm thế thân cho Hòa Như Phi cả đời, bây giờ khó khăn lắm mới có thể quang minh chính đại sống dưới tên của mình, sao lại phải làm thế thân cho người khác nữa?

Ông trời đây là cố ý làm khó dễ nàng tới cùng sao?

“Đại ca—” Trình Lí Tó kêu tê tâm liệt phế, “Huynh thật sự không thể thấy chết mà không cứu! Huynh ngẫm lại đi, huynh đi dự tiệc cùng với cữu cữu, đi theo bên người cữu cữu, sớm chiều kề cận, nếu huynh làm tốt một chút, cữu cữu nhìn thấy huynh săn sóc chu đáo, chắc chắn sẽ thay đổi cách nhìn về huynh. Huống hồ huynh đây là đứng ra vì cháu ngoại của cữu ấy, cữu cữu vì cảm kích huynh, nói không chừng……nói không chừng sẽ để huynh vào Cửu Kỳ Doanh!”

Hòa Yến: “…”

Trình Lý Tố đúng thật là vì không đi dự tiệc mà chuyện hoang đường gì cũng nói ra được. Tiêu Giác cũng không phải là người sẽ mua bán ân tình. Nói không chừng nàng ngày đêm đi theo Tiêu Giác, ngược lại gợi lên cơn giận của hắn, lại lỡ như làm sai chuyện gì, như vậy nhất định sẽ bị đá bay không thương tiếc.

Thấy nàng kiên quyết không chịu hỗ trợ, Trình Lý Tố ngồi bệt xuống đất, một tay chỉ lên trời, vùa mắng vừa gào: “Ông trời ơi, sao ông lại đối xử với ta như thế này! Viên Bảo Trấn, kiếp trước rốt cuộc ta có thâm cừu đại hận gì với ông mà kiếp này ông hết lần này đến lần khác đẩy ta vào hố lửa!”

Hòa Yến vốn đã bước đến cửa, định rời đi, nhưng vừa nghe hắn nói vậy thì dừng chân, quay đầu lại: “Ngươi vừa nói……Viên Bảo Trấn?”

“Đúng vậy,” Trình Lý Tố nhìn nàng, theo bản năng đáp: “Vị đại nhân hại ta đính hôn chính là Ngự sự giám sát Viên Bảo Trấn.”

Giữa mày Hòa Yến khẽ giật, một lát sau, nàng bước nhanh về phía Trình Lý Tố, vươn một bàn tay về phía thiếu niên đang ăn vạ dưới đất.

“Đừng gào nữa, chẳng phải chỉ là dự tiệc thôi sao? Ta giúp ngươi.”

Trình Lý Tố đột nhiên nghe thấy Hòa Yến đồng ý giúp mình, liền tỏ ra không dám tin. Hắn bắt Hòa Yến lặp lại nhiều lần, thậm chí còn yêu cầu nàng thề thốt mới chịu tin rằng nàng thật sự đồng ý giúp.

Vui mừng, Trình Lý Tố rót một ly trà cho Hòa Yến, hai tay kính cẩn dâng lên: “Đại ca tốt của ta, huynh đúng là cứu mạng ta rồi! Sau này nếu huynh cần gì, dù có phải lên núi đao, xuống biển lửa, tiểu đệ cũng không từ chối!”

Hòa Yến vừa mở miệng định nói gì đó thì hắn đã tiếp lời ngay lập tức: “Ta biết, huynh muốn tiến vào Cửu Kỳ Doanh lập công, huynh yên tâm, sau khi xong chuyện này, mỗi ngày ta sẽ nói tốt về huynh trước mặt cữu cữu. Dù có phải chép sách hàng ngày, ta cũng giúp huynh hoàn thành tâm nguyện!”

Hòa Yến khẽ cắt lời hắn: “Việc ta thay ngươi đi dự tiệc, ta đồng ý. Nhưng ngươi phải thuyết phục được cữu cữu ngươi đã.”

Nàng biết Tiêu Giác không phải người dễ dàng đồng ý chuyện như vậy, đặc biệt khi kế hoạch này nghe có vẻ rất liều lĩnh.

“Huynh cứ yên tâm,” Trình Lý Tố cười hớn hở, ghé sát vào, “Trước khi đến tìm huynh, ta đã bàn trước với cữu cữu rồi, ngài ấy đã đồng ý!”

Hòa Yến sững sờ: “Tiêu Giác thật sự đã đồng ý?”

Trình Lý Tố gật đầu: “Có lẽ vì trước đây cữu cữu không cho huynh vào Cửu Kỳ Doanh nên cảm thấy áy náy, lần này muốn cho huynh một cơ hội thể hiện. Huynh thấy đó, tất cả đều đã sắp đặt, huynh thay ta đi dự tiệc chẳng khác nào trời định.”

Hòa Yến không quan tâm lắm đến lời lẽ bay bổng của Trình Lý Tố. Trong lòng nàng chỉ ngạc nhiên vì Tiêu Giác đồng ý quá dễ dàng, điều này không giống với phong cách thận trọng của hắn. Liệu có điều gì uẩn khúc?

Thấy Hòa Yến đăm chiêu, Trình Lý Tố lo lắng hỏi: “Đại ca, không phải huynh hối hận đấy chứ?”

“Không,” Hòa Yến đáp, bất đắc dĩ thở dài, “Ta chỉ đang nghĩ xem làm thế nào để giả trang thành ngươi, dù sao chúng ta không hề giống nhau.”

“Huynh yên tâm,” Trình Lý Tố nhanh chóng trấn an, “Viên Bảo Trấn chưa từng gặp ta, không thể nhận ra. Nhưng ta phải dặn dò huynh vài điều để tránh bị lộ. Ta thích ăn gà hầm nấm nhất, ghét ăn cháo gạo nếp. Ta không thích người theo sát, và nếu ăn đậu phộng, mặt ta sẽ bị dị ứng nổi mẩn. Mỗi ngày ta đều phải tắm, quần áo phải thay thường xuyên, và dùng một chút hương liệu…”

Hòa Yến ngồi nghe hắn nói từng chi tiết, trong đầu dần hình dung ra hình ảnh một công tử nhà giàu xa hoa, không khỏi lắc đầu.

Trình Lý Tố thao thao bất tuyệt suốt thời gian một nén hương, nói đến khi miệng khô lưỡi đắng mới dừng lại, vội vàng cầm chén trà uống một hơi.

Hắn nhìn Hòa Yến với vẻ lo lắng: “Đại ca, những gì ta vừa nói huynh nhớ kỹ chưa?”

Hòa Yến khẽ đáp: “Nhớ rồi.” Nàng nói: “Nếu còn điều gì cần dặn dò thì ngươi cứ nói hết đi.”

Trình Lý Tố ngồi trầm ngâm một lát, rồi quan sát Hòa Yến từ đầu đến chân. Dáng người của Hòa Yến khá cân đối, không cường tráng nhưng cũng không quá yếu ớt. Điều này khiến Trình Lý Tố thấy khá hài lòng, bởi dáng người đó nếu mặc trang phục công tử nhà giàu thì sẽ rất phù hợp.

Đột nhiên, Trình Lý Tố vỗ trán như nhớ ra điều gì: “Thiếu chút nữa ta quên mất chuyện quan trọng! Huynh không thể ăn mặc thế này mà đi dự tiệc được. Dù sao ta cũng là thiếu gia của phủ Hữu Tư Trực Lang, không thể ăn mặc thô sơ như tân binh được. Đợi một chút.” Hắn liền chạy “huỵch huỵch” vào phòng trong, lục lọi gì đó một lát rồi trở ra với một tay nải.

“Đây là vài bộ xiêm y ta đã chọn, huynh cầm lấy mà mặc. Dáng người chúng ta không quá chênh lệch, chắc huynh mặc được. Dù chỉ là giả trang nhưng đại ca, huynh cũng phải ăn mặc đẹp một chút. Ngoài dung mạo tuấn tú của ta ra, nếu huynh không làm tốt khoản này thì mất hết giá trị của ta rồi.”

Hòa Yến cảm thấy ngạc nhiên trước sự tự tin quá đà của Trình Lý Tố, nhưng nàng cũng chỉ lắc đầu cười.

Trình Lý Tố lại xoay người, lấy ra một cái tráp nhỏ từ trong ngăn kéo, bỏ vào đó vài món trang sức rồi đưa cho Hòa Yến: “Đây là trâm cài, quạt, ngọc bội và mấy thứ khác. Diễn vai công tử nhà giàu thì những thứ này không thể thiếu.”

Hòa Yến mỉm cười: “Ngươi thật là chu đáo.”

Trình Lý Tố ngượng ngùng gãi đầu: “Quá khen, quá khen.”

Nhận lấy tay nải và tráp trang sức, Hòa Yến vẫn còn chút băn khoăn: “Ngươi thực sự đã nói với cữu cữu của ngươi rồi, không phải gạt ta chứ?”

“Không, không!” Trình Lý Tố vội vàng đáp: “Giờ Thìn sáng mai huynh tới đây, khoảng giờ đó chúng ta sẽ xuất phát.”

“Gấp vậy sao?” Hòa Yến ngạc nhiên.

Trình Lý Tố gật đầu: “Vốn định là vài ngày nữa, nhưng cữu cữu muốn vào thành sớm để tìm thợ sửa đàn Vãn Hương nên phải đi sớm một chút.”

Nghe nhắc đến cây đàn cổ, Hòa Yến chỉ im lặng. Dù sao cây đàn này cũng bị nàng vô tình ép hỏng.

Trình Lý Tố vỗ vai nàng: “Hòa đại ca, lần này tất cả nhờ vào huynh. Đa tạ huynh!”

…

Mang theo tay nải đầy đồ, Hòa Yến trở về phòng chung của các tân binh. Khi nàng bước vào, thấy mấy người Vương Bá vẫn còn ngồi ăn bánh trung thu mà nàng lấy từ chỗ Trình Lý Tố đêm qua. Thấy nàng về, Vương Bá chua chát nói: “Hừ, lại đi nhận quà của Trình công tử à?”

Tiểu Mạch nhìn chằm chằm vào tay nải của nàng, hỏi với ánh mắt thèm thuồng: “Trình công tử lại tặng huynh đồ ăn sao? Cái bao to thế kia, là món gì ngon vậy?”

Hòa Yến đặt mạnh tay nải lên bàn, dây buộc lỏng lẻo mở ra, để lộ bên trong không phải đồ ăn mà là xiêm y và trang sức. Mọi người đều ngỡ ngàng.

Hồng Sơn chần chừ hỏi: “A Hòa, Trình công tử tặng đệ quần áo làm gì? Chúng ta đâu thể mặc thường phục trong quân doanh.”

Hòa Yến bình thản đáp: “Ngày mai ta phải theo Tiêu Đô đốc vào thành làm việc. Có lẽ sợ ta ăn mặc thô sơ quá sẽ làm mất mặt ngài, nên Trình công tử tặng vài bộ quần áo cho ta.”

Hoàng Hùng nhìn nàng chăm chú: “Đây là chuyện tốt, sao trông ngươi không vui lắm?”

Hòa Yến lẽ ra nên cảm thấy vui mừng, vì đi cùng Tiêu Giác sẽ giúp nàng biết thêm nhiều tin tức. Nhưng sau chuyện đêm qua, nàng e rằng Tiêu Giác sẽ càng ghét nàng hơn, và không biết liệu có sự cố nào xảy ra khiến nàng phải chịu trách nhiệm.

“Ta chỉ là vui quá, không biết diễn đạt thế nào thôi.” Nàng nói với vẻ thản nhiên.

Mọi người lại xúm quanh hỏi chuyện, mãi đến khi họ đi hết, Hòa Yến mới có thể yên tĩnh. Nhưng trước khi lên giường, nàng vẫn không thôi suy nghĩ về chuyện sắp tới. 

Hòa Yến đồng ý giúp Trình Lý Tố tham dự buổi yến tiệc không phải vì tình nghĩa huynh đệ sâu đậm hay vì lòng nghĩa hiệp, mà đơn giản vì cái tên Viên Bảo Trấn đã khiến nàng chú ý. Nàng từng gặp người này trước đây khi còn là Phi Hồng tướng quân. Lúc ấy, Hòa Như Phi, thay nàng nhận phong thưởng vì nàng đã trở lại thân phận nữ nhi, đã gặp Viên Bảo Trấn tại Hòa gia. Hòa Yến nhớ rõ mình từng hành lễ với hắn. Nhìn cách Hòa Như Phi và Viên Bảo Trấn trò chuyện, nàng đoán hai người đã rất thân thuộc.

Nay Viên Bảo Trấn lại đến Lương Châu và có quan hệ với Trình Lý Tố, khiến Hòa Yến cảm thấy đây là cơ hội tốt để tiếp cận và dò hỏi thêm tin tức về Hòa Như Phi. Nếu muốn lập công, tạo dựng vị thế vững chắc, nàng phải biết tận dụng mọi cơ hội. Lương Châu xa cách Sóc Kinh, rất nhiều tin tức không thể dễ dàng truyền tới nơi đây. Viên Bảo Trấn đến Lương Châu như một cơ hội trời ban, giúp nàng kết nối được với trung tâm quyền lực.

Dù vậy, điều khiến nàng băn khoăn chính là thái độ của Tiêu Giác. Tại sao hắn lại dễ dàng đồng ý để nàng thay Trình Lý Tố? Điều này hoàn toàn không hợp với phong cách của Tiêu Giác. Trước đây, nàng tưởng rằng mình sẽ được chọn vào Tiên Phong Doanh, nhưng Tiêu Giác lại chọn Lôi Hậu. Nàng nghĩ rằng việc giả làm Trình Lý Tố chắc chắn sẽ bị từ chối, nhưng Tiêu Giác lại đồng ý.

Khi nghĩ mãi không ra được lý do, Hòa Yến quyết định tạm thời gác lại. Suốt quãng đường sắp tới, nàng sẽ có nhiều cơ hội để tìm hiểu kỹ hơn về Tiêu Giác. Nàng tự nhủ: Binh đến tướng đỡ, nước đến đất ngăn. Hòa Yến, nàng còn sợ gì nữa?

Trong một gian phòng khác ở Lương Châu Vệ Sở, Thẩm Hãn với vẻ mặt đầy lo lắng, hỏi Tiêu Giác: “Đô đốc, tại sao ngài lại mang Hòa Yến vào thành? Thân phận của hắn vẫn chưa rõ ràng, nếu hắn có ý đồ…”

Tiêu Giác khẽ nhíu mày, cắt lời: “Ta chưa đến mức bị hắn uy hiếp.”

“Nhưng… nếu hắn có liên hệ với Từ Kính Phủ, chuyện này sẽ rất nguy hiểm.”

Tiêu Giác nhẹ nhàng khảy bấc đèn, ngọn lửa chập chờn bỗng bừng sáng. Hắn bình tĩnh nói: “Nếu Hòa Yến thực sự là người của Từ Kính Phủ, lần này đi cùng ta, chắc chắn sẽ để lộ dấu vết. Để hắn ở lại Vệ Sở, nếu có biến, ngươi liệu có đối phó được không? Thà đặt hắn dưới tầm mắt ta còn an toàn hơn.”

Rồi hắn nhếch môi cười nhạt: “Huống hồ, Hòa Yến tự xưng có thân thủ bất phàm, lần này ta sẽ để hắn làm ‘đá lót đường’.”

Lời nói của Tiêu Giác khiến Thẩm Hãn lạnh sống lưng. Rõ ràng, Tiêu Giác đang định dùng Hòa Yến làm người thế mạng. Dù từng có tình nghĩa gì, Tiêu Giác cũng không ngần ngại lợi dụng nàng. Thẩm Hãn tự hỏi liệu Hòa Yến trước đây đã làm gì khiến Tiêu Giác thù ghét đến vậy. Trong lòng Thẩm Hãn, bỗng dâng lên một chút cảm giác thương hại đối với Hòa Yến.

Tiêu Giác tiếp tục dặn dò: “Ngày mai, khi ta đi, ngươi phải chăm sóc tốt cho Trình Lý Tố, không để hắn chạy loạn. Việc lớn nhỏ trong Vệ Sở tạm giao cho ngươi xử lý.”

Thẩm Hãn gạt bỏ những suy nghĩ khác, cung kính đáp: “Vâng, Đô đốc.”

Sáng sớm hôm sau, Tiểu Mạch tỉnh dậy, phát hiện giường bên cạnh đã trống không. Hắn dụi mắt ngái ngủ, nhìn quanh, phát hiện mọi người vẫn chưa thức dậy. Chăn đệm của Hòa Yến đã được gấp gọn gàng, nhưng nàng thì không thấy đâu. Tiểu Mạch thầm nghĩ: Chẳng lẽ Hòa Yến đã đi rồi? Nhưng hôm qua Hòa Yến nói giờ Thìn mới xuất phát mà, hiện tại vẫn chưa đến giờ.

Một lát sau, khi mọi người bắt đầu thức dậy, đều nhận ra Hòa Yến không có mặt. Hồng Sơn tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tiểu tử này đi thật rồi à? Cũng không thèm chào hỏi ai.”

Tiểu Mạch đoán: “Có khi sợ đánh thức chúng ta nên mới lặng lẽ đi.”

“Ta cũng chẳng biết,” Hồng Sơn nhìn sang Thạch Đầu, hỏi: “Đệ có thấy tiểu tử ấy không?”

Thạch Đầu lắc đầu: “Không thấy.”

Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt đầy khó hiểu. Tuy nhiên, không ai có thời gian thắc mắc thêm vì buổi chạy sáng sắp bắt đầu, tất cả đều phải rời giường rửa mặt chuẩn bị.

Tiểu Mạch nhanh chóng mặc quần áo, dọn dẹp rồi chạy ra ngoài. Trong lúc mọi người còn đang rửa mặt, đột nhiên họ nghe thấy tiếng Tiểu Mạch la to: “Đại ca, Sơn ca—”

Hồng Sơn lau mặt, cau mày nói: “Lại làm sao nữa đây?”

“Các huynh mau ra đây xem!” Tiểu Mạch hét lên đầy kích động.

Hồng Sơn và Thạch Đầu nhìn nhau ngơ ngác, rồi vội bước ra ngoài xem chuyện gì. Khi bước ra khỏi phòng, cả hai lập tức đứng sững lại.

Trước mặt họ, Hòa Yến xuất hiện trong bộ xiêm y mới, trang phục tinh tế của công tử nhà giàu. Nàng cười nhẹ: “Sơn ca, trông ta thế nào?”

Hồng Sơn há hốc miệng không nói nên lời. Lúc này những tân binh khác trong phòng cũng lần lượt bước ra, vừa nhìn thấy Hòa Yến tất cả liên lập tức ùa lên, mồm năm miệng mười bàn luận rộn ràng.

“Đẹp! Quá đẹp, Hòa Yến, nhìn ngươi chẳng khác gì thiếu gia nhà giàu ở kinh thành!”

“Nào chỉ có là thiếu gia nhà giàu, ta thấy là người trong cung ra cũng không quá.”

“Ngươi thôi đi, nói như thể ngươi từng thấy người trong cung rồi vậy.”

“Ta chưa từng thấy, nhưng trong tưởng tượng của ta, người trong cung chắc chắn phải đẹp như vậy!”

“Bộ y phục này chắc không rẻ đâu nhỉ, Hòa Yến, cho ta mặc thử một lần được không?”

“Xùy! Ngươi có thể mặc vừa sao? Đừng có làm hỏng quần áo, lăn qua một bên đi!”

Hòa Yến bị mọi người vây quanh, mặc cho bọn họ ngắm nghía. Mấy người Hồng Sơn đứng xa xa nhìn sang, Tiểu Mạch nhìn Hòa Yến, hai mắt lấp lánh nói: “A Hòa ca thật đẹp mắt!”

“Khó trách người ta nói người đẹp vì lụa, ngựa đẹp vì yên,” Hồng Sơn vuốt cằm nói, “Ngươi xem, tiểu tử này trông ngày thường chẳng có gì nổi bật, vậy mà chỉ cần khoác lên bộ quần áo này, cài thêm một cây trâm nhỏ liền lập tức trông khác hẳn chúng ta.” Hắn quay sang hỏi Thạch Đầu, “Có phải không?”

Thạch Đầu gật đầu: “Đúng vậy.”

Hòa Yến mặc cho bọn hắn đánh giá đủ rồi, mới sửa sang lại tay nải trên vai, cười nói: “Trước khi đi ta muốn đến cho các huynh đệ nhìn xem. Mọi người đều nói ta đẹp, vậy ta yên tâm rồi, ra ngoài cũng không sợ làm mất mặt Lương Châu Vệ Sở chúng ta.” Nàng vẫy tay, “Ta đi đây!”

Mọi người cũng vẫy tay tạm biệt nàng.

Bên này, Hòa Yến chào từ biệt mọi người, thì bên kia, Trình Lý Tố cũng đã ra khỏi cửa từ sớm.

Thẩm Hãn đang ở trong sân viện nói chuyện với Tiêu Giác, Lục Nhĩ cúi đầu ăn cỏ bên cạnh. Đêm qua Trình Lý Tố đã đến chuồng ngựa chọn một hồi lâu, cuối cùng chọn được một con ngựa nhỏ màu đỏ sậm rất đẹp, hắn cảm thấy con ngựa này vừa đáng yêu lại nhanh nhẹn, rất hợp với mình.

“Ngươi cũng không đi, chọn ngựa làm gì?” Tiêu Giác nhàn nhạt hỏi.

“Tuy ta không đi nhưng đại ca thay ta đi, cũng không thể để người khác nói sau lưng là: “Thiếu gia phủ Hữu Ty Trực Lang tuy thân thủ không tệ nhưng diện mạo lại quá tệ. Có câu “tốt khoe xấu che”, ta chỉ có mỗi chỗ tốt này, đương nhiên phải phát huy hết mức.”

Tiêu Giác nhếch môi cười: “Phải làm sao đây, với dung mạo của đại ca ngươi, sợ là khó mà giúp ngươi phát huy rồi.”

“Cữu cữu, lời này của cữu không đúng rồi,” Trình Lý Tố nghiêm túc nhìn hắn: “Ta đã nhìn kỹ đại ca, tướng mạo không hề tính là kém. Tuy không so được với cữu và ta, nhưng ở Lương Châu Vệ cũng xem như là xuất sắc.”

Thẩm Hãn nghe cậu cháu hai người tán gẫn, nhất thời không biết nên nói gì, lúc này thấy phía trước có người tiến đến, liền nói: “Hòa Yến đến rồi!”

Hai người đang nói chuyện đồng loạt xoay đầu nhìn sang, bỗng nhiên cảm thấy trước mắt sáng ngời.

Sáng sớm ngày thu, không khí trong lành, làn gió se lạnh thổi qua khiến người ta khoan khoái. Mặt trời còn chưa ló dạng, chỉ mới nhô ra một chút khỏi vầng mây, một tia sáng vàng chiếu xuống trên người thiếu niên, khiến hắn trở nên phá lệ xuất chúng.

Thiếu niên mặc một bộ áo gấm đỏ sẫm thêu *ve văn, ngang eo đeo thắt lưng. Thường ngày trông nàng có vẻ gầy yếu, nhưng khi mặc y phục của Trình Lý Tố, vẻ mảnh khảnh đó hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại phong thái phong lưu. Dung mạo của nàng vốn đã thanh tú, nay tóc dài được búi lên bằng trâm gỗ trạm khắc, người vừa thanh thoát vừa có thần, chân bước từng bước thản nhiên, vai đeo tay nải, hoàn toàn không có chút dáng vẻ thô kệch ướt đẫm mồ hôi của các tân binh trên Diễn Võ Trường, mà lại giống hệt một thiếu niên phóng khoáng từ một học viện nào đó ở kinh thành, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ thi vị.

Thiếu niên đi đến trước mặt mọi người, “xoạch” một tiếng xòe ra chiếc quạt gấp trong tay, nhẹ nhàng phe phẩy vài cái, nụ cười của nàng còn thu hút ánh mắt người khác hơn cả bức tranh sơn thủy trên quạt, nàng cố ý hạ thấp giọng nói: “Xin lỗi, ta đến muộn.”

Trình Lý Tố trừng lớn hai mắt nhìn nàng, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, vòng quanh Hòa Yến một vòng, vô cùng vui mừng nói: “Đại ca, không ngờ huynh lại là một mỹ nam tử thế này, Lương Châu Vệ đúng là đã làm mai một phong tư của huynh rồi! Ta thấy huynh sắp đuổi kịp ta rồi đấy!”

Trong lòng Hòa Yến đắc ý, nhưng ngoài miệng vẫn khiêm tốn nói: “Nào có nào có, quá khen, quá khen.”

Sáng nay nàng đã ra bờ sông từ rất sớm, tranh thủ lúc không có ai để thay quần áo. Phần lớn y phục của Trình Lý Tố đều là màu vàng, thiếu niên này rất thích những màu tươi sáng, nhưng Hòa Yến mặc vào lại thấy có chút phô trương, ngả ngớn, nàng tìm mãi mới được một bộ có màu không quá nổi bật, lại lấy từ trong tráp ra một chiếc trâm cài đơn giản. Nàng đứng bên bờ sông ngắm nghía một lúc lâu, để tránh có gì sơ suất, còn cố ý cho mấy người Hồng Sơn nhìn qua.

Các tân binh Lương Châu Vệ đều nhất trí khen ngợi, nàng thầm nghĩ hẳn là cũng không quá tệ. Kiếp trước khi cải trang thành nam tử nàng luôn phải đeo mặt nạ, hiện tại có thể đường hoàng khoác lên mình bộ dạng công tử thế này, trong lòng cũng có chút xa lạ, khẩn trương.

Thẩm Hãn đứng một bên nhìn Hòa Yến mà trong lòng không khỏi hít một hơi. Ban đầu ông còn nghĩ rằng Hòa Yến cũng chỉ là một thiếu niên, nếu thật sự có tình xưa với Tiêu Giác thì hắn đã dùng cái gì để lọt vào mắt xanh của Tiêu Giác vậy? Dù gì đi nữa tuyệt sắc mỹ nhân ngưỡng mộ Tiêu Giác nhiều không đếm xuể. Bây giờ nhìn thấy Hòa Yến với diện mạo thế này, trong lòng ông cũng dần dần hiểu rõ. Nữ từ thì không nói, nam nhân có tư dung như thế này quả thật không nhiều, huống hồ thiếu niên này còn có thân thủ xuất chúng, tính tình cũng tốt, nếu không phải vì thân phận có điểm nghi ngờ thì thật ra… thật ra đứng bên cạnh Tiêu Đô đốc cũng không phải quá kỳ quái.

Trình Lý Tố vẫn còn đang lải nhải không ngừng, Hòa Yến nhìn sang Tiêu Giác nhưng chỉ thấy Tiêu Giác vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt thản nhiên lướt qua nàng, trong mắt không hề có chút ý tán thưởng nào, trong lòng nàng bỗng nhiên dâng lên chút ý đùa giỡn, bèn bước đến bên cạnh Tiêu Giác.

“Đô đốc,” nàng mở nửa quạt xếp, che mặt cười khẽ, trông hệt như một tên đăng đồ tử đang trêu ghẹo nữ tử nhà lành, “Ngài nhìn ta thế này, trông thế nào?”

Nam nhân trẻ tuổi thờ ơ nhìn nàng, một lúc sau, hắn hơi cúi xuống, nghiêng đầu gần sát tai nàng. Giọng hắn từ thời niên thiếu đã trầm hơn so với những thiếu niên khác, hiện giờ tuổi tác lớn hơn, còn mang theo chút âm sắc khàn khàn đầy lơ đễnh.

“Ngươi vậy mà…”

Bên tai dường như cảm nhận được hơi thở ấm áp của đối phương, Hòa Yến bất giác cảm thấy mặt mình nóng lên, trong lòng thầm nghĩ nếu muốn nghe khuôn mặt này, dùng ngữ khí này khen người, thật là không phải ai cũng có thể chịu nổi.

“… còn lùn hơn Trình Lý Tố.” Hắn nói nốt nửa câu còn lại.

Hòa Yến: “……”

Hòa Yến lùi về sau hai bước, không thể tin nổi mà nhìn hắn. Người bình thường chẳng phải nên nói “Ngươi vậy mà rất nổi bật” hay “Ngươi vậy mà rất kinh diễm” sao?

Lùn hơn Trình Lý Tố?

Thanh niên tuấn mỹ như ngọc lại như ngại còn chưa đủ ác ý, nhìn nàng, nhếch môi mỉm cười nói: “Còn nữa, đai lưng của ngươi thắt ngược rồi.”

Hắn lướt qua nàng đi về phía trước, Hòa Yến cúi đầu nhìn lại, y phục của Trình Lý Tố có kiểu dáng phức tạp, nàng trước giờ chưa từng mặc qua loại này, cũng không biết cách thắt đai lưng thế nào. Nghe hắn nhắc nhở nàng liền luống cuống tay chân tháo ra. Trình Lý Tố thấy vậy lúc này mới hiểu rõ, bước nhanh qua giúp đỡ: “À, quên nói với huynh, đai lưng của ta khác với của người khác, huynh phải thắt như thế này…”

Hòa Yến nhìn theo bóng dáng xa dần của Tiêu Giác, nghiến răng nghiến lợi.

Tiêu Giác tuyệt đối không phải vì chuyện cướp cờ mà cảm thấy áy náy với nàng nên mới để nàng giả trang thành Trình Lý Tố. Hòa Yến nghiêm túc nghi ngờ, hắn dẫn nàng theo bên mình chỉ để tiện bề sỉ nhục tra tấn.

Đúng là oan gia trời sinh.

……

Từ Lương Châu Vệ Sở đến trong thành, cưỡi ngựa không ngừng nghỉ cũng mất khoảng ba canh giờ. Sáng sớm hôm ấy, Hòa Yến, Tiêu Giác và Phi Nô xuất phát, đến nơi đã là buổi chiều. Hòa Yến, vốn không phải Trình Lý Tố thật, không có đặc quyền ngồi xe ngựa, phải cưỡi ngựa suốt dọc đường, thậm chí còn không có thời gian ăn uống. Đến cuối cùng, họ mới đặt chân vào thành sau một hành trình dài.

Lần trước Hòa Yến đến thành Lương Châu là khi đi cùng đoàn tân binh từ Sóc Kinh, nhưng không dừng lại trong thành mà trực tiếp đến Vệ Sở dưới chân núi Bạch Nguyệt. Lần này, mặc trang phục của công tử nhà giàu, nàng cảm thấy khung cảnh phố thị náo nhiệt khác biệt so với Sóc Kinh. Dù không phồn hoa bằng kinh thành, Lương Châu vẫn có nét cuốn hút riêng.

Tuy nhiên, mục tiêu của Tiêu Giác không phải là đi dạo, cả nhóm nhanh chóng đến một khách điếm sang trọng. Khách điếm này có ba tầng, bên ngoài trông rất xa hoa. Khi tới nơi, Tiêu Giác xuống ngựa, tiểu nhị liền dẫn ngựa vào chuồng. Cả ba bước vào đại sảnh.

Hòa Yến nhìn quanh, thấy nơi này quá khác biệt so với những nơi nàng từng qua. Ngay cả trong kiếp trước, nàng dù là đại thiếu gia của Hòa gia, cũng chưa bao giờ ở những nơi sang trọng thế này. Tiêu Giác thì ngược lại, dường như sự xa hoa là thói quen của hắn. Đang suy nghĩ thì nàng nghe thấy Tiêu Giác nói với chưởng quầy: “Hai phòng.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Ta và Phi Nô ở chung phòng sao?”

Được ra khỏi quân doanh, nàng hi vọng có thể ở một mình. Trình Lý Tố còn dặn nàng phải tắm rửa hàng ngày, nhưng nếu ở chung với Phi Nô thì việc đó sẽ bất tiện.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, hỏi ngược lại: “Ngươi muốn ở một phòng với ta?”

“Không, không!” Hòa Yến vội nói, “Ta ở chung với Phi Nô cũng được.”

Trong lòng, nàng thầm mắng Tiêu Giác: Tiêu nhị công tử này nên ở trong miếu, cúng cùng Bồ Tát, với lư hương và hoa quả. Đúng là người khó chiều.

Tiêu Giác không nói thêm gì, chưởng quầy lập tức dọn phòng cho họ. Vì chưa ai kịp ăn cơm, cả ba quyết định ngồi lại tầng một của khách điếm để dùng bữa.

Chưởng quầy vui vẻ giới thiệu: “Các món chiêu bài của chúng tôi gồm có mì sợi cờ đậu xanh, mì gân hấp ngũ vị, dạ dày bò xắt sợi cay, gỏi cuộn mè, vịt hoang bát bảo, gà xé dưa chuột, bồ câu ngũ hương… Các vị muốn gọi món gì?”

Trước khi Tiêu Giác kịp trả lời, Hòa Yến đã hỏi lớn: “Chưởng quầy, có gà hầm nấm không?”

Chưởng quầy liền đáp: “Có, có chứ.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng với ánh mắt khó hiểu. Hòa Yến chớp mắt cười nói: “Sao vậy, cữu cữu, cữu biết ta thích nhất là gà hầm nấm mà!”

Phi Nô đứng bên cạnh lặng lẽ nhìn, không nói gì.

Diễn kịch thì phải diễn đến nơi đến chốn, Trình Lý Tố đã dặn dò nàng kỹ lưỡng. Hiện giờ, Hòa Yến đã là Trình Lý Tố, cháu trai của Tiêu nhị công tử. Cháu trai muốn ăn món mình thích, có gì sai?

Tiêu Giác thản nhiên bảo chưởng quầy: “Cho hắn một phần gà hầm nấm.”

Hòa Yến ngạc nhiên nhưng nhanh chóng nhận ra rằng Tiêu Giác không thể phủ nhận nàng trước mặt người ngoài, vì vậy nàng liền mạnh dạn hơn. Nếu không tận dụng cơ hội này để ăn uống thỏa thích thì quá uổng. Tiêu Giác không thiếu tiền, mình phải tranh thủ thôi.

Cô lập tức liệt kê: “Cữu cữu! Ta còn muốn dạ dày bò xắt sợi cay, gỏi cuộn mè, vịt hoang bát bảo, gà xé dưa chuột, bồ câu ngũ hương, và mì sợi cờ đậu xanh nữa! Ta muốn tất cả!”

Phi Nô khẽ mím môi, nhưng không nói gì.

Chưởng quầy thì phấn khởi, nhìn Tiêu Giác với ánh mắt cảm kích, còn Tiêu Giác chỉ cười nhạt, nói với giọng mỉa mai: “Cháu của ta chưa thấy việc đời, làm mọi người cười chê rồi.”

“Mỗi món mang lên một phần đi.”

Chưởng quầy hân hoan nhận lệnh, lập tức bảo nhà bếp chuẩn bị món ăn.

Hòa Yến vốn chỉ định đùa chút với Tiêu Giác, không ngờ hắn lại thực sự gọi hết mọi món nàng liệt kê. Chẳng lẽ Trình Lý Tố thật sự được sủng ái đến thế sao? Muốn gió có gió, muốn mưa có mưa. Trong lòng nàng không khỏi dấy lên chút ghen tị.

Hòa Yến nhích lại gần Tiêu Giác, hỏi nhỏ: “Đô đốc, sao ngài lại dễ nói chuyện như vậy?”

Tiêu Giác đáp, giọng lạnh nhạt: “Làm cữu cữu, tất nhiên không thể để cháu mình đói bụng.”

Hòa Yến chợt nhận ra vị trí của mình đã thay đổi hoàn toàn. Kiếp trước, nàng từng là đồng môn, đồng cấp với Tiêu Giác, cả hai đều là tướng quân, có thể coi như ngang hàng. Thế nhưng, hiện tại, nàng không những là tiểu binh dưới trướng hắn mà còn bị biến thành cháu ngoại. Tiêu Giác quả thật lợi hại, bây giờ hắn còn nắm quyền quản lý cả cuộc đời của mình.

Sau đó, thức ăn được mang lên đầy ắp bàn, khách khứa xung quanh đều nhìn họ với ánh mắt tò mò.

Hòa Yến bỗng thấy ngượng, lẩm bẩm: “Đô đốc, thật sự làm phiền ngài quá rồi.”

Tiêu Giác đáp, giọng điềm tĩnh nhưng không kém phần châm chọc: “Ngươi đã muốn thì tất nhiên phải ăn. Nhưng ta đã dạy ngươi rồi, giản tiết tắc xương, dâm dật tắc vong. Không được lãng phí.”

Hòa Yến ngẩn người, định đáp lại thì nghe Tiêu Giác lạnh lùng nói tiếp: “Nếu thừa một hạt gạo, ngày mai ngươi đừng mong ăn cơm.”

Hòa Yến câm nín: “……”

Sau khi ăn xong, Hòa Yến phải dựa vào lan can để bước lên lầu, bụng no căng làm nàng cảm thấy vô cùng nặng nề. Thức ăn tuy ngon, nhưng việc phải ăn sạch sẽ từng hạt cơm, dù là sơn hào hải vị, cũng khiến cuối cùng nàng khó mà nuốt trôi. Khó khăn lắm mới ăn xong, nàng giành được quyền ăn cơm vào ngày mai, nhưng vẫn bị Tiêu Giác liếc mắt cười nhạo: “Quả nhiên bụng dạ rộng rãi.”

Nếu không phải chính ngài bảo không được lãng phí, thì tôi có phải làm thùng cơm như thế này không? Hòa Yến thầm nghĩ, nhưng không dám nói ra. Những thực khách xung quanh đều nhìn nàng với ánh mắt tò mò và có phần kỳ quặc, khiến nàng cảm thấy mất mặt vô cùng.

Ăn quá no, nàng thực sự không muốn nói thêm với Tiêu Giác. Đi theo tiểu nhị lên lầu, Hòa Yến lững thững bước vào phòng, để Phi Nô lại phía sau mà không quan tâm. Vừa vào phòng, nàng lập tức ngã xuống giường.

No đến mức không đi nổi nữa, nàng nghĩ, rồi thả mình xuống lớp đệm mềm mại. Hòa Yến nằm lăn một vòng trên giường, tự cười thầm: Có tiền thật là tốt, ngay cả ra ngoài cũng được hưởng thụ thế này.

Phòng của Tiêu Giác ở ngay sát vách. Hòa Yến tò mò áp tai vào tường, cố nghe xem Tiêu Giác đang làm gì bên kia, nhưng có lẽ tường quá dày, nàng chẳng nghe được gì cả.

Không lâu sau, Hòa Yến thiếp đi, cơn buồn ngủ kéo đến dễ dàng sau một ngày rong ruổi và bữa ăn no nê. Khi nàng tỉnh dậy, mặt trời đã lặn hẳn, trăng đã lên cao, tỏa ánh sáng mờ ảo. Nàng mở cửa sổ, thấy đèn lồng dưới phố đã được thắp sáng, tiếng ca nữ từ tửu lâu xa xa vọng lại.

Hòa Yến dụi dụi mắt, uống một chén nước rồi đứng dậy đi đến trước phòng Tiêu Giác. Nàng gõ cửa nhẹ nhàng.

Một lát sau, từ trong phòng vang lên tiếng đáp: “Vào đi.”

Hòa Yến bước vào, thấy căn phòng đã thắp đèn sáng rực, Phi Nô đứng canh gác ở cửa, còn Tiêu Giác thì ngồi trước bàn, tay cầm một quyển sách.

Người này không biết mệt sao? Hòa Yến thầm nghĩ. Trước đây ở Hiền Xương Quán, nàng không thấy Tiêu Giác chăm chỉ như thế này, nhưng giờ hắn lại tỏ ra cần mẫn bất ngờ. Nàng cảm thấy có chút hổ thẹn trong lòng. Đây mới là người biết học hỏi không ngừng.

Hòa Yến rướn cổ muốn nhìn xem Tiêu Giác đang đọc sách gì, nhưng ngay lúc đó, hắn đóng quyển sách lại, chẳng để nàng nhìn thấy gì.

Tiêu Giác ngước mắt lên, ánh mắt lạnh lùng: “Có chuyện gì?”

Hòa Yến ngập ngừng rồi hỏi: “Đô đốc, buổi tối ngài có định làm gì không?”

Tiêu Giác trả lời ngắn gọn: “Không làm gì cả.”

Hòa Yến dò hỏi thêm: “Ngài không định ra ngoài sao?”

Tiêu Giác khẽ nhíu mày: “Ngươi muốn nói gì?”

“Ta muốn nói là,” Hòa Yến nở nụ cười, “nếu ngài không có việc gì, ta muốn ra ngoài dạo một chút. Đây là lần đầu ta đến thành Lương Châu, muốn nhìn thử xem chung quanh có gì thú vị không,” nàng bịa chuyện, “nếu gặp được món đồ nào phù hợp, ta muốn mua một chút về làm quà cho vị hôn thê.”

Tiêu Giác tựa hồ cũng không cảm thấy hứng thú với chuyện của nàng, nhàn nhạt nói: “Tùy ngươi.”

Nàng gần như nhảy chân sáo đi xuống lầu. Đợi nàng đi rồi, Tiêu Giác nói: “Phi Nô.”

Thị vệ đã hiểu ý từ trước, đáp: “Thiếu gia, ta sẽ đi theo hắn.”

“Đừng theo quá sát,” Tiêu Giác căn dặn: “Cẩn thận bị phát hiện.”

“Thuộc hạ đã rõ.”

……Hòa Yến rời khách điếm với tâm trạng hào hứng. Viên Bảo Trấn còn chưa đến Lương Châu, và mấy ngày tiếp theo họ sẽ ở lại khách điếm chờ. Tiêu Giác không thông báo với tri huyện về việc vào thành sớm, ngoại trừ việc sửa đàn, hắn có lẽ còn muốn xử lý một số công chuyện khác. Tuy nhiên, Hòa Yến không hứng thú với những việc của Tiêu Giác, và càng không có lý do gì phải theo sát hắn. Nàng cũng không định ngồi đọc sách như Tiêu Giác, vì những ký ức ám ảnh của việc học ở Hiền Xương Quán vẫn còn đó.

Thời điểm tối đến, nàng quyết định ra ngoài dạo chơi, khám phá chút không khí của thành Lương Châu về đêm. Dù Viên Bảo Trấn chưa đến, nhưng nếu muốn dò la tin tức về Hòa gia, nàng không cần phải chờ. Chỉ cần đến tửu lâu hay trà quán, hô lên một câu về Phi Hồng tướng quân, nàng chắc chắn sẽ nghe được vô số câu chuyện. Danh tiếng của nàng trước đây, với cái tên Phi Hồng tướng quân, vẫn thường được nhắc đến trong các câu chuyện kể khắp nơi.

Thành Lương Châu về đêm không sôi động như Sóc Kinh, nhưng cũng không phải nơi quạnh quẽ. Dọc các con phố, các tiểu thương bày bán đủ loại thổ sản. Hòa Yến vừa đi vừa ngắm, trên người chỉ có một thỏi bạc được thưởng khi cướp cờ. Tiêu Giác, dù vào vai “cữu cữu” của nàng, không hề đưa thêm tiền để tiêu xài. Dù sao, Hòa Yến cũng đã ăn uống no nê, không có nhu cầu mua sắm, chỉ nhìn ngắm mà không mua gì.

Điều mà Hòa Yến không biết là cách nàng vài chục bước chân, Phi Nô đang âm thầm bám theo. Tiêu Giác nghi ngờ thân phận của Hòa Yến, nên lệnh cho Phi Nô theo dõi xem nàng có lén lút liên lạc với ai không. Phi Nô làm nhiệm vụ rất tận tâm, nhưng trong lòng cũng không khỏi thắc mắc. Thiếu niên trước mắt cứ như chưa bao giờ dạo phố, cái gì cũng thấy lạ lẫm. Miệng thì nói muốn mua quà cho vị hôn thê, nhưng ngắm nghía cả ngày mà không mua gì. Có lẽ là một kẻ bủn xỉn, Phi Nô nghĩ, hoặc hắn chỉ thuận miệng nói dối.

Hòa Yến rẽ vào một con ngõ nhỏ. Phi Nô thận trọng, không dám theo sát. Đợi đến khi ước chừng nàng sắp đi đến cuối ngõ, hắn mới rẽ vào theo, nhưng khi vào đến nơi thì ngõ nhỏ trống trơn, chỉ có vài chiếc đèn lồng lắc lư trong gió. Hòa Yến đã biến mất.

Phi Nô lập tức nhận ra có điều không ổn, vội bước nhanh đến cuối ngõ, nhưng nơi đó thông ra một con đường lớn, hai bên là dòng người đông đúc. Thiếu niên đã biến mất không dấu vết. Bị phát hiện rồi, hắn nghĩ, siết chặt nắm tay đầy tức giận, lại để mất dấu.

Trong khi đó, Hòa Yến tiếp tục đi thẳng về phía trước. Thành Lương Châu tuy không hoàn toàn thái bình, nhưng vẫn là nơi phồn hoa với nhiều tặc phỉ và đạo chích. Kẻ bám theo nàng suốt cả đường có lẽ chỉ là một tên trộm vặt muốn nhân cơ hội đục nước béo cò. Tuy nhiên, nàng không muốn gây phiền toái, nhất là khi đang giả dạng Trình Lý Tố và Tiêu Giác đang ở khách điếm. Thế nên nàng lặng lẽ cắt đuôi kẻ theo dõi mà không đối mặt trực diện.

Sau khi thoát khỏi sự bám theo, Hòa Yến cảm thấy nhẹ nhõm và thoải mái hơn. Tuy nhiên, đi loanh quanh mãi cũng không phải là cách, nàng quyết định tìm một nơi thú vị hơn. Bước đến trước mặt một người qua đường, nàng mỉm cười hỏi: “Huynh đài, xin hỏi tửu quán lớn nhất trong thành là ở đâu?”

Người qua đường nhìn Hòa Yến từ đầu đến chân, thấy nàng ăn mặc sang trọng, đoán là con cháu của gia đình giàu có, nên đáp rất nhiệt tình: “Tửu quán lớn nhất đương nhiên là Vạn Hoa Các.”

“Cảm tạ huynh đài,” Hòa Yến lại hỏi: “Có thể chỉ giúp ta đường đến đó?”

Người kia chỉ dẫn: “Đi thẳng theo con phố này, đến cuối sẽ thấy một tiệm gạo, rẽ trái rồi đi thêm một đoạn là đến.”

Hòa Yến vui vẻ cảm ơn rồi bước theo hướng được chỉ dẫn. Chẳng bao lâu, nàng đã nghe thấy tiếng đàn tì bà vang vọng, xung quanh có không ít công tử và lão gia phú quý đang đi về phía trước. Không cần hỏi cũng biết đó là Vạn Hoa Các.

Hòa Yến hòa vào dòng người, tiến vào trong tửu quán.

Khi còn chưa đến cửa nàng đã cảm thấy từng trận gió thơm xông vào mũi, bước chân Hòa Yến khựng lại, cảm thấy có chút kỳ lạ, ngay lúc này một luồng gió thơm màu đỏ nhoáng lên rồi bổ nhào đến trước mặt nàng. Một cánh tay trắng như tuyết nhẹ nhàng ôm lấy vai Hòa Yến, nữ tử cười duyên dáng, pha lẫn chút quyến rũ: “Công tử trông lạ mặt quá, là lần đầu tiên đến Vạn Hoa Các của chúng ta sao?”

Hòa Yến: “……”

Không phải nàng hỏi tửu quán lớn nhất trong thành sao? Có ai có thể giải thích cho nàng tại sao “Vạn Hoa Các” trong lời người kia lại là một thanh lâu!

Hòa Yến nói: “Ta không phải khách tới đây.” Nàng vừa nói vừa ra sức gỡ tay của cô nương này xuống, nhưng cô nương này nghe vậy không chỉ không tức giận mà ngược lại còn dán chặt vào nàng hơn, cánh tay của Hòa Yến chạm vào thứ gì đó mềm mại, mặt nàng tức khắc lộ vẻ xấu hổ.

Dù cả hai đều là nữ nhân, nhưng thế này thật sự là quá thân mật rồi!

Hồng y cô nương ôm lấy Hòa Yến kéo nàng vào trong, vừa đi vừa nói: “Không phải khách đến đây cũng có thể vào xem mà. Vạn Hoa Các của chúng ta rất thú vị đấy.”

Đối phương là nữ tử, không thể dùng biện pháp đối phó với Vương Cửu Quý để đối phó với nàng ấy, Hòa Yến đành bất đắc dĩ nói: “Cô nương, ta không có bạc, ta rất nghèo.”

Nữ tử kia quét mắt nhìn nàng từ đầu đến chân rồi cười khúc khích nói: “Công tử thật biết nói đùa, không cần phải keo kiệt như thế đâu. Nhưng nếu công tử thật sự keo kiệt đến thế thì cũng không sao, hôm nay Vân Yên mời công tử uống rượu, không lấy tiền, được chứ?”

Mùi huân hương nồng nặc đến gay mũi trên người nữ tử khiến Hòa Yến choáng váng cả đầu, vừa lơ đãng đã bị cô nương tên Vân Yên này lôi kéo vào trong Vạn Hoa Các. Vừa đặt chân vào trong liền cảm nhận được một luồng hơi ấm pha lẫn hương thơm ập vào mặt. Trên đài cao, một hàng các thiếu nữ xinh đẹp mặc quần áo mỏng manh đang đàn hát. Dưới khán đài, chúng công tử văn nhân ngồi trầm trồ khen ngợi, trao tặng đối thơ, xa hoa trụy lac.

Khắp nơi đều là người, đã lâu rồi Hòa Yến chưa thấy qua cảnh tượng thế này, nhất thời bước chân dừng lại, không biết nên đi đâu. Vân Yên thấy thế, che miệng cười rộ lên, sau đó lại ôm lấy cánh tay Hòa Yến: “Công tử, chúng ta lên lầu đi, ở đây đông người quá, công tử lại tuấn tú thế này, ta sợ có người đến cướp mất.” Dứt lời, nàng ta còn v.uốt v.e gương mặt của Hòa Yến.

Hòa Yến chỉ cảm thấy một trận rùng mình, như thỏ lạc vào hang sói, toàn thân đều không được thoái mái. Vân Yên lại nhiệt tình như lửa, chẳng hề để ý đến sắc mặt của Hòa Yến, cứ thế kéo nàng lên lầu trên.

Vạn Hoa Các tổng cộng có vài tầng lầu. Tầng dưới cùng là sân khấu, nơi các cô nương của thanh lâu biểu diễn đàn tấu ca múa. Bên trên là nhã thất, muốn vào những phòng này cần nhiều bạc hơn, dùng để chiêu đãi khách quý. Lên cao hơn nữa là nơi ở của các cô nương.

Nhan sắc của Vân Yên không Vạn Hoa Các không được xem là xuất sắc, các khách quen đến chiếu cố nàng cũng không nhiều. Hôm nay khó khăn lắm mới tóm được một thiếu gia có tiền như Hòa Yến ở cửa, nàng làm sao có thể dễ dàng bỏ qua. Thêm nữa Hòa Yến lại mi thanh mục tú, khách nhân bậc này nếu như bị các cô nương khác nhìn thấy nhất định sẽ đến đoạt người. Tăng nhiều cháo ít, tất nhiên phải tiên hạ thủ vi cường, khóa vào trong phòng mình trước lại tính tiếp.

Vân Yên cứ nắm chặt tay Hòa Yến mãi không buông. Hòa Yến vắt óc suy nghĩ xem phải làm thế nào để thoát thân một cách tự nhiên. Khi bước lên lầu trên, nàng không còn nhìn thấy các khách nhân ôm cô nương nữa.

“Trên này không có người à?” Hòa Yến hỏi.

Vân Yên cười đáp: “Không phải ai cũng có thể vào khuê phòng của các cô nương đâu, công tử, ngài đừng có được lợi lại còn ra vẻ như thế.”

Các cô nương ở đây vừa đanh đá lại lớn gan, Hòa Yến cũng không biết phải chống đỡ thế nào. Khi đi ngang qua một gian phòng, đột nhiên cửa phòng bật mở, một người tóc tai rối bù lao ra ngoài, nhưng vừa mới vọt tới cửa đã bị ai đó túm lấy tóc, kéo trở lại. Hòa Yến còn chưa kịp nhìn rõ thì cửa phòng liền “rầm” một tiếng đóng lại, suýt nữa đập vào mũi nàng, khiến chiếc quạt trên tay nàng cũng bị đụng bay xuống đất.

Mọi việc xảy ra quá nhanh, Hòa Yến cũng ngẩn ra trong chốc lát. Vân Yên vội tiến tới hỏi: “Công tử không sao chứ? Vừa rồi có bị thương không?”

Hòa Yến lắc đầu, cúi xuống nhặt cây quạt lên, sau đó quay đầu nhìn cánh cửa phòng đang đóng chặt. Tai nàng rất thính, nàng nghe thấy bên trong ẩn ẩn truyền ra tiếng nữ tử khóc thút thít, tiếp sau đó là giọng mắng chửi của một ma ma.

“Phòng này…” Hòa Yến duỗi tay định đẩy cửa ra.

“Công tử không được!” Vân Yên ngăn lại động tác của nàng, “Ngươi định làm gì?” Trong mắt hiện lên vẻ đề phòng.

Hòa Yến thầm giật mình, khi một lần nữa ngước mắt lên trong ánh mắt chỉ còn lại sự tò mò: “Trong phòng này là ai? Vừa rồi là đang làm gì?”

Dù sao cũng là chim non lần đầu đến thanh lâu, cái gì cũng không biết, trong lòng Vân Yên thoáng xẹt qua một tia khinh miệt, tuy nhiên trên mặt vẫn mỉm cười, đi đến ôm lấy cánh tay Hòa Yến: “Là cô nương mới tới trong lâu, không hiểu quy củ, đắc tội với khách nhân nên ma ma đang dạy dỗ nàng.”

“Ở lâu các người còn có cô nương không hiểu quy củ sao?” Hòa Yến nói: “Ta tưởng ai cũng chu đáo, thấu hiểu nhân tâm như cô nương đây.”

Lời này khiến Vân Yên vui vẻ ra mặt, nũng nịu oán trách: “Công tử thật là khéo ăn nói. Chúng ta từ nhỏ đã lớn  lên ở thanh lâu, không hiểu quy củ sẽ không có cơm ăn, nên tất nhiên không dám làm phật lòng khách nhân. Nhưng có người lại không giống như vậy, từ lúc sinh ra chưa từng chịu qua bất cứ nỗi khổ nào, chợt gặp biến cố nhưng vẫn nghĩ mình vẫn là tiểu thư như trước, kiêu căng bướng bỉnh, khó tránh khỏi phải nếm mùi đau khổ. Ăn khổ vài lần rồi sẽ hiểu thôi.”

Hòa Yến nhướn mày: “Thì ra là nữ tử nhà lành.”

“Công tử,” Vân Yên giả vờ giận dỗi, hai nắm tay nhỏ nhắn nhẹ đánh vào ngực Hòa Yến: “Nói như vậy là ngài chướng mắt các cô nương thanh lâu chúng ta sao?”

Hòa Yến cười nhẹ: “Làm sao có thể? So với mèo hoang giương vuốt thì đương nhiên những cô nương ngoan ngoãn càng khiến người yêu thương hơn.”

Vốn dĩ dung mạo của nàng thanh tú, lại mặc hoa phục của Trình Lý Tố, thoạt nhìn không khác gì một thiếu niên phong nhã, nếu lại cố ý tỏ ra phong lưu phóng khoáng thêm một chút, chắc chắn có thể mê hoặc không ít cô nương. Quả nhiên, Vân Yên cũng bị nụ cười của nàng làm cho có chút choáng váng, không tự giác liền nói nhiều hơn.

“Tuy nói như vậy nhưng có người lại thích loại tính tình mèo hoang thế này. Đừng nhìn người trong phòng không hiểu quy củ, hiện giờ thiếu gia của phủ tri huyện Lương Châu chúng ta lại điểm danh muốn nàng ta đấy. Cũng không biết ở đâu ra có vận may như thế.” Vân Yên không khỏi có chút ghen tị.

“Thiếu gia phủ tri huyện?” Trong lòng Hòa Yến xoay chuyển trăm ngàn suy nghĩ, nhưng vẻ mặt không hề có kẽ hở mảy may, chỉ kinh ngạc nhìn Vân Yên: “Người trong phòng này nhan sắc động lòng người đến nỗi thiếu gia phủ tri huyện cũng phải nghe danh mà đến sao?”

“Nghe danh mà đến gì chứ,” Vân Yên không cho là đúng, “Cô nương này là người mới đến trong lâu, ma ma muốn nàng ta tiếp khách, tiếp Tôn công tử. Ai ngờ nàng ta thì hay rồi, lợi hại như thế, không chỉ không hầu hạ Tôn công tử mà còn dùng trâm đâm bị thương cánh tay Tôn công tử.”

“Tôn công tử là nhi tử độc nhất của tri huyện, làm sao có thể như vậy liền cho qua? Để ma ma dạy dỗ nàng ta vài ngày, đến khi ngoan ngoãn thì sẽ đưa đi.”

Vân Yên vừa đi về phía trước vừa nói: “Chỉ là cô nương này vậy mà cũng là một người có cốt khí, đã ba ngày rồi, công tử nhìn xem, vừa rồi vẫn còn như vậy. Ở Vạn Hoa Các của chúng ta, lâu lắm rồi mới thấy một cô nương cương liệt như vậy.”

“Vậy thì phải làm sao?” Hòa Yến vừa phe phẩy quạt vừa tỏ vẻ lo lắng: “Nếu không dạy dỗ được, các ngươi làm sao ăn nói với Tôn thiếu gia?”

“Công tử nói đùa, ở Vạn Hoa Các không có cô nương nào là không dạy dỗ được cả. Một cô nương có cương liệt đến đâu đi nữa, chỉ cần dùng ít mê dược, tất nhiên sẽ chẳng thể làm được gì. Ta thấy nàng ấy đúng là tự chuốc khổ vào thân. Nếu ngoan ngoãn nghe lời, dỗ dành Tôn thiếu gia vui vẻ, nói không chừng còn có thể làm được thiếp thất. Bây giờ như thế này, dù có lên giường Tôn thiếu gia, e rằng cũng khó mà được yêu thích, kết cục không biết sẽ thê thảm ra sao.”

Vân Yên nói đến đây, trong lòng tuy rất đố kỵ, nhưng lại cũng có chút đồng tình.

“Không chừng mấy ngày nữa nàng ấy sẽ nghĩ thông suốt,” Hòa Yến an ủi, “Cũng không cần quá mức lo lắng.”

Vân Yên lắc đầu: “Chỉ sợ là không còn thời gian, chẳng bao lâu nữa người của Tôn công tử sẽ đến đón nàng ấy. Vừa nãy hẳn là đang trang điểm.”

Hòa Yến không nói gì thêm.

Vân Yên dường như cũng nhận ra mình đã nói quá nhiều, bèn nở nụ cười uyển mị như ban đầu, kéo Hòa Yến đến gian phòng cuối hành lang, đẩy Hòa Yến đi vào, nói: “Xem kìa, sao chúng ta lại cứ nói chuyện người khác? Công tử, không bằng tới nói chuyện chúng ta đi.”

Đây là một gian khuê phòng của nữ tử, không lớn lắm, trên bàn trang điểm bày biện vài hộp phấn son, phù dung hồng trướng như nhắc nhở đêm xuân ngắn ngủi.

Nàng ta lại đưa tay ra vòng lên cổ Hòa Yến.

Da đầu Hòa Yến tê dại, nhưng trên mặt vẫn phải giữ tư thái phong lưu của một công tử, cười nói: “Giai nhân trong ngực, tất nhiên là tốt, nhưng cô nương không cảm thấy còn thiếu chút gì sao?”

Vân Yên hỏi: “Thiếu cái gì?”

“Đương nhiên là rượu ngon. Ta với cô nương nhất kiến như cố, cảnh này tình này, sao có thể không đối ẩm một ly?” Nàng nhớ lại cảnh Hòa Nguyên Lượng vui đùa với các di nương trong phủ trước đây, điểm nhẹ vào mũi Vân Yên nói, “Không phải cô nương nói muốn mời ta uống rượu sao? Chẳng lẽ đang gạt ta?”

Thiếu niên lang phong lưu tuấn tú buông lời tán tỉnh, dù cho có là nữ tử nơi phong trần cũng không nhịn được mà tâm tình rung động. Vân Yên dậm chân nói: “Làm sao có thể? Công tử chờ đấy, ta đi lấy rượu ngay, đêm nay… ta sẽ cùng công tử cộng ẩm cả đêm.”

Nói xong nàng ném một cái liếc mắt đưa tình rồi uốn éo eo thon bước ra cửa. Hòa Yến đợi Vân Yên vừa đi khỏi liền ngồi phịch xuống ghế, nhẹ nhàng thở ra một hơi. Học đòi theo nam nhân vào thanh lâu, vô luận là ngày trước hay hiện tại, đều là chuyện nàng cực kỳ không am hiểu, thật đúng là muốn mệnh mà. Thậm chí so với đi học ở Hiền Xương Quán còn đáng sợ hơn.

Nàng vung vung tay áo, từ trong tay áo có một viên giấy tròn nhăn nhúm lăn ra.

Vừa rồi khi đi ngang qua gian phòng kia, người bên trong bất ngờ lao ra sau đó bị lôi trở lại. Trong khoảnh khắc rất ngắn đó, một viên giấy bị ném ra ngoài. Lúc ấy nàng sợ bị Vân Yên nhìn thấy nên giả vờ đánh rơi quạt để che lại viên giấy. Lúc cúi xuống nhặt quạt nàng cũng đồng thời nhặt viên giấy lên.

Dọc đường đi sợ bị Vân Yên phát hiện, đến hiện tại mới dám lấy ra. Viên giấy nhàu nát, Hòa Yến mở ra xem, bên trong chỉ có hai chữ.

“Cứu ta.”

Chữ trên giấy được viết bằng chì kẻ mày, có chút mơ hồ, người viết hẳn là rất khẩn trương , dù vậy vẫn có thể nhìn ra được nét chữ trâm hoa tiểu khải cực kỳ xinh đẹp

Trong căn phòng đó, giam giữ một cô nương.

Tuy Vân Yên nói nghe rất đường hoàng, nhưng chung quy lại cũng chỉ là bốn chữ *bức lương vi xướng. Hiện tại nàng đi theo Tiêu Giác, vốn không nên xen vào những chuyện này để tránh rước thêm phiền phức. Nhưng từ lúc biết chuyện trong lòng liền tích tụ một nỗi buồn bực, khó có thể khoanh tay đứng nhìn.

Hòa Yến cất lại viên giấy, đứng dậy, đẩy cửa rời khỏi phòng.

Khi Vân Yên lấy rượu trở về trong phòng đã chẳng còn ai. Nàng ngây người một lúc rồi dậm chân mắng: “Đồ lừa đảo!”

……

Đêm dần về khuya.

Tiếng ca hát trong Vạn Hoa Các càng thêm mập mờ ái muội, nam nữ ôm ấp lấy nhau, cười nói thân mật. Rất khó để phân biệt là chơi đùa nơi phường hát hay là thật sự giao phó chân tình.

Ánh trăng ở đây không sáng tỏ như lúc ở Vệ Sở, có lẽ là vì không tựa núi dựa sông, bớt đi vài phần khoáng đạt, nhiều thêm vài phần mộng mị.

Trong quán trà đối diện Vạn Hoa Các, một thiếu niên mặc cẩm y đang ngồi uống trà.

Cuối cùng vẫn là không nỡ dùng đến thỏi bạc kia, Hòa Yến liền giật xuống một chiếc cúc áo trên y phục của Trình Lý Tố. Bên trên cúc áo có khảm vàng, Hòa Yến dùng nó để mua một ly trà, loại rẻ nhất.

Có lẽ ông chủ quán trà cũng chưa từng gặp qua loại người kỳ ba mặc một thân cẩm y hoa phục lại kéo cúc áo để trả tiền, ông nhìn nàng với ánh mắt khó mà diễn tả được, chỉ nói: “Tiểu ca, cúc áo này ngài giữ lại đi, ly trà này ta tặng ngài, không cần trả bạc đâu.”

Hòa Yến: “… Đa tạ.” Nàng lại thong thả nhét chiếc cúc vào lại trong ngực áo, nghĩ bụng đợi vài ngày nữa sẽ khâu trả lại cho Trình Lý Tố. Tại sao lại là vài ngày nữa? Tất nhiên là vì mấy ngày tới nàng vẫn còn muốn ra phố, nhỡ đâu lại phải uống trà? Đỡ phải khâu lên rồi lại phải giật xuống lần thứ hai.

Nếu Trình Lý Tố biết được Hòa Yến có suy nghĩ này, có lẽ sẽ rất hối hận vì đã cho nàng mượn xiêm y.

Càng về đêm, Vạn Hoa Các ngược lại càng thêm náo nhiệt, khách tới lâu càng đông, rất ít người trở ra dẹp đường hồi phủ. Ôn hương nhuyễn ngọc trong ngực, tất nhiên lưu luyến quên cả lối về. Lúc này có người ra khỏi Vạn Hoa Các liền trông thập phần rõ ràng.

Một chiếc xe ngựa dừng lại trước Vạn Hoa Các.

Hai ma ma béo dìu một cô nương ra ngoài, nửa người cô gái tựa vào một ma ma trông như say rượu. Hòa Yến tập trung nhìn kỹ, thay vì nói hai ma ma dìu nàng thì chi bằng nói là khiêng nàng đi.

Đây có lẽ là cô nương cương liệt bị Tôn thiếu gia nhìn trúng mà Vân Yên đã nói.

Cô nương cương liệt ấy bị đưa lên xe ngựa, xe ngựa chở nàng rời đi. Ngoại trừ xa phu còn có hai người trông như hộ vệ ngồi ở hai bên sườn xe, trông chẳng khác nào bảo tiêu đang áp giải hàng hóa. Trong lòng Hòa Yến thầm phỉ nhổ, đúng là công khai xem người như hàng hóa.

Nàng đặt chén trà trong tay xuống, lặng yên không một tiếng động bám theo sau.

Hai bên đường trong thành Lương Châu không có quá nhiều đèn lồng, khiến bóng đêm càng thêm có vẻ âm trầm. Có nhiều lúc Hòa Yến cảm thấy chiếc xe đằng trước như như sắp hòa vào một thể với màn đêm.

Hai tên hộ vệ ngồi trên càng xe nói chuyện.

“Hôm nay đúng là đã ngoan ngoan hơn nhiều, không kêu một tiếng nào.”

“Đã vào Vạn Hoa Các chẳng lẽ còn có quả ngọt để ăn? Nha đầu này thật là quá không thức thời, nếu sớm nghe lời thì đã không phải chịu khổ thế này.”

“Nàng ta chẳng phải nói mình là tiểu thư đại hộ sao? Luẩn quẩn trong lòng cũng dễ hiểu. Nhưng như thế cũng vừa hay, thiếu gia không ưa nàng ta, xong đêm nay có lẽ sẽ chúng ta lại được lợi.”

Hai tên liếc mắt nhìn nhau cười cợt đầy hạ lưu.

Đang nói, đột nhiên chiếc xe ngựa thắng gấp nhào về phía trước, suýt nữa hất bọn họ xuống đường. Một trong hai tên hộ vệ mắng to: “Này! Chuyện gì thế?” Vừa nói vừa ngẩng đầu lên.

Trên mái hiên lụp xụp lúc này có một người đang ngồi. Người nọ mặt cẩm y, tóc vấn cao, nửa khuôn mặt đeo khăn che lại, chỉ lộ ra đôi mắt, thấp thoáng như đang cười. Vì bóng đêm mơ hồ nên nhìn không được rõ lắm. Trong tay hắn đang tung hứng vài hòn đá, chính những hòn đá đó đã chèn vào bánh xe khiến xe không thể di chuyển.

“Ngươi là ai?” Hộ vệ xuống xe lạnh giọng quát.

“Đầu óc ngươi có vấn đề à?” Người kia lên tiếng, giọng nói ép xuống rất thấp, khàn khàn, nhưng không giấu được sự ngạo mạn trong lời nói. Hắn chỉ chỉ vào mình, “Ta đã ăn mặc thế này, tất nhiên là đánh cướp rồi.”

Đánh cướp?

Giữa ban ngày… không, không đúng, hiện tại là giữa đêm nguyệt hắc phong cao, chỉ là ở thành Lương Châu đã lâu rồi không nghe thấy từ này. Quan trọng hơn là, trong thành Lương Châu này lại có người dám cướp bọn họ?

“Ta thấy ngươi đúng là chán sống rồi!” Hộ vệ cười lạnh, “Ngươi có biết chúng ta là ai không?”

“Biết.” Người nọ lười biếng đáp: “Gia nhân phủ Tôn tri phủ.”

“Đã biết mà còn dám…”

“Ta cứ dám đấy!” Lời hắn bị cắt ngang, ngay sau đó, người kia từ trên mái nhà phi thân xuống, xông tới như chớp.

Lúc này đêm đã khuya, con đường này vắng tanh không một bóng người. Xa phu sớm đã sợ đến mức vứt xe ngựa bỏ chạy, vừa chạy vừa ngã nhào. Nhưng hai tên hộ vệ lại không thể bỏ chạy như vậy, trong chớp mắt, ba người lao vào triền đấu.

Tiếng động bên ngoài dường như đã làm kinh động người trong xe ngựa, bên trong phát ra tiếng sột soạt, có vẻ như người trong xe định bước ra. Hòa Yến cao giọng nói: “Ở yên trong đó, đừng nhúc nhích!”

Lập tức, âm thanh ấy im bặt, không còn động tĩnh. Một trong hai tên hộ vệ như bừng tỉnh, “Ngươi là tình nhân của nàng ta! Tốt lắm, nói cái gì đánh cướp, hóa ra các ngươi là cùng một bọn!”

“Đầu óc của người Tôn gia các ngươi đều làm từ hồ nhão à.” Hòa Yến vừa kinh ngạc cảm thán, vừa tung một quyền vào mặt hắn, khiến hắn ngã nhào xuống đất, mãi không bò dậy nổi.

Tên còn lại vung đao xông tới, nhưng đáng tiếc chút sức lực của hắn tuy ở trước mặt người bình thường có thể là đủ, nhưng trước mặt Hòa Yến lại chẳng là cái thá gì. Hòa Yến mỉm cười, nắm lấy cổ tay hắn, tên hộ vệ nọ chỉ kịp hét thảm một tiếng, đao trên tay theo tiếng thét rơi xuống đất, Hòa Yến nhấc chân đá hắn văng ra xa mấy thước.

Hai tên này mặc dù nói là hộ vệ của Tôn thiếu gia nhưng Hòa Yến thực sự không nhìn ra được thân thủ của bọn chúng tốt chỗ nào. Hẳn là chỉ đi đón người nên tùy tiện phái hai tên đi theo. Ai có thể nghĩ tới trên địa bàn của Tôn gia lại có kẻ to gan lớn mật đến thế, không biết sợ mà dám cướp người?

Nàng cúi xuống, nhặt lấy con đao vừa rơi dưới đất.

Hai tên hộ vệ bị đánh không có chút sức phản kháng nào, thấy kẻ bịt mặt từng bước tới gần liền theo bản năng lùi về phía sau. Một tên nói: “Có chuyện gì từ từ nói, ngươi chớ kích động, đại hiệp? Đại hiệp!”

Tên này nói lời mềm mỏng, nhưng tên còn lại không hề tỏ ra sợ hãi, cũng không biết có phải chỉ là cố tỏ ra mạnh miệng hay không. Hắn nhìn Hòa Yến cười lạnh nói: “Tiểu tử thối, ngươi to gan lắm, dám động vào người Tôn gia. Ngươi phải biết rằng, đêm nay ngươi cướp người, ngày mai sẽ đến phiên chính ngươi, chính ngươi……chọc vào phiền toái lớn!”

Hòa Yến cũng không thèm nhìn bọn chúng, tiếp tục từng bước tiến tới. Khi thấy mặt hai tên hộ vệ đều đã trắng bệch, nàng liền nâng đao chặt đứt dây nối giữa ngựa và xe.

“Ta sợ sao?”

Dứt lời nàng liền duỗi tay kéo người trong xe ra ngoài. Cô nương kia bị chuốc thuốc, hoàn toàn không thể tự cử động, chỉ có thể trừng to mắt nhìn Hòa Yến.

Hòa Yến đỡ cô nương lên ngựa rồi bản thân cũng nhảy lên theo. Vung roi lên, hai người nhanh chóng biến mất vào màn đêm.

Ngựa phi trong đêm tĩnh mịch, không biết đã qua bao lâu, Hòa Yến kéo dây cương, dừng ngựa lại.

Đó là một khu chợ bỏ hoang, giờ này các thương nhân đã về nhà từ lâu. Cô nương tính tình mạnh mẽ từ lúc lên xe ngựa đến giờ vẫn luôn run rẩy không ngừng. Giờ đây dường như tác dụng của thuốc đã giảm bớt, nàng ta có thể mở miệng nói chuyện, giọng nói yếu ớt: “Thả ta ra.”

Hòa Yến đỡ nàng ta xuống ngựa, đặt ngồi trước cửa một cửa tiệm đậu phụ.

Lúc trước vì vội vàng nên nàng cũng không kịp nhìn kỹ diện mạo cô gái. Giờ đây dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn lồng treo trước cửa, Hòa Yến mới nhìn rõ cô nương này rất xinh đẹp. Mặt mày tinh tế, da trắng nõn, khuôn mặt tròn trĩnh trông còn khá trẻ, chắc không lớn hơn Trình Lý Tố là bao.

Một cô nương nhỏ nhắn thế này, vậy mà bị người của Vạn Hoa Các trang điểm lòe loẹt, mặc một bộ áo mỏng không phù hợp, giờ đây co ro run rẩy vì lạnh.

Vừa ngồi xuống, cô nương lập tức lùi lại, nhìn Hòa Yến đầy cảnh giác: “Ngươi là ai?”

Hòa Yến ngẩn ra một chút, rồi nhận ra cô gái có lẽ đang nhầm mình với kẻ xấu, bèn kéo khăn che mặt xuống, mỉm cười nói: “Ngươi đừng sợ, ta đến để cứu ngươi. Lúc nãy không tiện lộ mặt, nên mới dùng khăn che mặt. Không làm ngươi hoảng sợ chứ?”

Dưới ánh trăng, thiếu niên gỡ khăn xuống, khuôn mặt thanh tú, giọng nói nhẹ nhàng khiến người ta dần buông bỏ sự đề phòng.

“Sao ngươi biết…” Nàng ta còn nói rất yếu, Hòa Yến lấy ra một mảnh giấy nhăn nhúm từ tay áo: “Là mảnh giấy này ngươi ném ra, ta đã nhặt được. Ta nghe nói về việc Vạn Hoa Các ép người bán mình, nên nấp ở quán trà bên cạnh, rồi theo dõi xe ngựa đưa ngươi đi.”

Hòa Yến nhìn cô nương: “Ngươi không sao chứ? Chúng không làm ngươi bị thương chứ?”

Không nói thì thôi, vừa nói xong, cô gái lập tức đỏ hoe mắt, run rẩy đưa tay lên, mười đầu ngón tay sưng đỏ, không biết đã bị vật gì kẹp vào.

Trong kỹ viện, các cô gái, đặc biệt là những người mới đến, nếu không tuân theo quy tắc sẽ bị dạy dỗ. Nhưng vì họ vẫn cần tiếp khách, không thể để lại vết bầm trên cơ thể, nên đã nghĩ ra cách tra tấn như vậy.

Hòa Yến nhìn mà không khỏi cảm thấy đau lòng, nghĩ đến cha mẹ cô gái chắc chắn sẽ rất đau khổ khi con gái bị đối xử như vậy. Nàng dịu giọng hỏi: “Cô nương, nhà ngươi ở đâu? Ta đưa ngươi về nhà.”

“Nhà?” Nàng ta sững sờ nhìn Hòa Yến, một lúc sau mới đáp: “Nhà ta ở Sóc Kinh…”

“Sóc Kinh?” Lần này đến lượt Hòa Yến ngạc nhiên, “Ngươi bị bắt cóc đến đây à?”

“Xem như là vậy.” Nàng ta đáp, “Ta… Ta bỏ trốn khỏi nhà để tránh hôn nhân, định đến Dương Châu, nhưng giữa đường đi nhầm hướng đến Lương Châu. Vốn định ở lại vài ngày rồi đi, không ngờ bị Tôn Lăng để mắt tới.” Nàng ta nghiến răng nói: “Nếu ta về được Sóc Kinh, nhất định sẽ không để họ yên!” Nói đến đây, cô gần như nghiến răng nghiến lợi.

Hòa Yến: “…”

Cô nương này trông yếu ớt, nhưng lại rất bạo gan. Một mình bỏ trốn từ Sóc Kinh đến Lương Châu sao? Bây giờ thanh niên ở kinh thành đều thịnh hành trò bỏ trốn à? Trình Lý Tố đã vậy, giờ lại đến cô nương này.

Hòa Yến hỏi: “Ngươi đi một mình à? Ở Lương Châu có ai quen không, hay nơi nào để ở không?”

Nàng ta lắc đầu.

Hòa Yến cũng thấy khó xử, chẳng lẽ phải đưa nàng ta về khách điếm. Tiêu Giác chắc sẽ không đánh chết mình chứ, dù vài ngày nữa họ sẽ đi dự tiệc tại phủ của Tôn Tri Huyện, nhưng hôm nay nàng vừa cướp người khỏi tay con trai Tôn Tri Huyện.

Nàng ta như nhận ra sự khó xử của Hòa Yến, khó nhọc ngồi dậy, cắn môi: “Ngươi… Ngươi không cần lo cho ta, ta sẽ tự tìm chỗ trốn. Ơn cứu mạng của ngươi, khi ta trở về Sóc Kinh, cha mẹ ta sẽ trả ơn cho ngươi. Ngươi muốn gì, vàng bạc châu báu, nhà cửa, mỹ nhân, đều có thể. Ngươi tên là gì, ta sẽ…”

“Cô nương, chính ngươi còn chưa chắc giữ được mình,” Hòa Yến xoa trán, “Ra khỏi Lương Châu còn khó nói, đừng tính chuyện xa như vậy.”

“Thì sao chứ?” Nàng ta tránh ánh mắt của Hòa Yến, đỏ mắt đáp: “Dù sao ta cũng không cầu xin ngươi.”

Các thiếu gia tiểu thư từ Sóc Kinh đến, ai nấy đều có cá tính mạnh. Hòa Yến nghĩ, kiên cường là tốt, nhưng kiên cường quá thì lại dễ gãy. Nếu đổi lại là Trình Lý Tố, hắn ta chắc chắn sẽ biết khéo léo thích ứng, sợ là nếu vào Vạn Hoa Các, cậu ta còn có thể tránh được nhiều đòn roi.

Hòa Yến đỡ cô đứng lên: “Đi thôi?”

“Đi đâu?”

“Tất nhiên là về chỗ của ta rồi. Cô nương à,” Hòa Yến bất lực nói: “Ta vừa cướp ngươi đi, không lâu nữa Tôn thiếu gia sẽ tìm kiếm khắp thành. Giờ đêm khuya ngươi không nơi nào để đi, cuối cùng vẫn sẽ bị hắn tìm thấy. Khi đó, hắn sẽ tra tấn ngươi còn tàn bạo hơn. Ta cứu ngươi cả đêm, chẳng lẽ để nhận cái kết như thế?”

Nàng ta không còn sức lực, để Hòa Yến đỡ lên ngựa, giọng nói đầy do dự: “Nếu ngươi đưa ta về nhà, sẽ gây phiền phức cho ngươi đấy. Nhà họ Tôn quyền lực bao trùm cả Lương Châu, ngươi…”

Cô nương này dù đơn thuần nhưng cũng hiểu tình thế. Hòa Yến cười nói: “Ngươi yên tâm, nhà ta quyền lực bao trùm cả Đại Ngụy.”

Cùng lắm thì lấy Tiêu Giác ra mà dọa, nhị công tử Tiêu, chẳng phải bao trùm cả Đại Ngụy sao.

Hòa Yến hỏi: “Còn chưa hỏi tên ngươi là gì?”

“Ta tên… Đào Đào.” Nàng ta đáp.

Đào Đào? Cái tên này nghe có vẻ quen quen, như đã nghe ở đâu đó, Hòa Yến nghĩ mãi vẫn không ra. Lúc này không phải lúc suy nghĩ vẩn vơ, để đưa Đào Đào về khách điếm trước đã, qua đêm nay rồi hỏi rõ thêm sau.

…

Hòa Yến đâu phải người lớn lên ở Lương Châu thành, cũng không quen đường phố nơi đây. May mà trí nhớ của nàng rất tốt, tìm lại đường về khách điếm ban đầu không mấy khó khăn. Vì sợ người ta phát hiện ngựa của Tôn Lăng, Hòa Yến và Đào Đào xuống ngựa từ xa, rồi quất cho con ngựa chạy vào màn đêm.

Tiêu nhị công tử đúng là biết chọn khách điếm, khu này không ồn ào như Vạn Hoa Các, rất yên tĩnh, giờ này đêm khuya, hầu như không có ai. Hòa Yến đỡ Đào Đào lên lầu, thấy dưới lầu không có ai, mở cửa ra thì phát hiện Phi Nô cũng không ở trong phòng, nàng thở phào nhẹ nhõm.

Trong phòng có sẵn nước, Hòa Yến nói: “Ngươi rửa mặt đi, ta có vài bộ quần áo sạch ở đây, ngươi thay vào. Mặc bộ này không ổn đâu, sẽ bị cảm lạnh đấy.” Nàng đem chồng quần áo mà Trình Lý Tố đưa ra đặt vào tay Đào Đào, “Ngươi chọn cái nào thích rồi thay.”

Đào Đào ngượng ngùng nhìn nàng, rồi cúi đầu nói: “Ngươi ra ngoài đi.”

Hòa Yến mới nhớ ra mình đang trong thân phận nam nhi, liền nói: “Được rồi, ta ra ngoài. Ta sẽ ở ngoài canh chừng, ngươi cứ yên tâm mà thay.”

Nàng khép cửa lại, nghĩ ngợi một lát, rồi lén đến trước cửa phòng Tiêu Giác, ghé tai sát vào để nghe ngóng xem hắn có ở trong không.

Trong phòng đèn đã tắt, không biết Tiêu Giác đã ngủ hay chưa. Hòa Yến nhẹ giọng gọi: “Đô đốc, đô đốc?”

Không ai trả lời, nàng lại gõ cửa nhẹ, vẫn không có tiếng hồi đáp. Hòa Yến đứng thẳng người, ngần ngại một lát rồi đẩy cửa bước vào.

Trong phòng cửa sổ chưa đóng, gió từ ngoài thổi vào, nhờ ánh trăng hắt vào, có thể thấy giường chiếu ngăn nắp, không có dấu vết nào cho thấy có người từng ngủ ở đây. Tiêu Giác không có ở đây, thanh kiếm Dẫn Thu hắn đặt trên bàn cũng không thấy đâu. Người như hắn luôn mang kiếm bên mình, chắc là đã ra ngoài.

Hòa Yến chú ý đến một thứ khác trên bàn, đó là cây đàn Vãn Hương quen thuộc. Nàng nhếch miệng, bụng thầm nghĩ, nói là đến sửa đàn, thực ra là đến Lương Châu làm việc gì đó cơ mật thì có. Phi Nô cũng không thấy đâu, chắc chắn là hai chủ tớ đã ra ngoài làm việc, không hề dẫn nàng theo, rõ ràng là không tin tưởng nàng.

Mặc dù biết từ trước rằng Tiêu Giác không tin mình là điều hiển nhiên, nhưng trong lòng Hòa Yến vẫn có chút không thoải mái. Dù gì thì họ cũng là bạn cùng lớp, quen biết bao nhiêu năm, ra ngoài làm việc, nàng có nói ra với ai đâu! Thật là keo kiệt.

Nàng nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng Tiêu Giác, đóng cửa lại.

Đào Đào đã thay xong quần áo, mở cửa ra, nhìn Hòa Yến và ngượng ngùng nói: “Ta thay xong rồi.”

Hòa Yến đẩy nàng ta vào, ra hiệu “suỵt” một tiếng: “Tai vách mạch rừng, vào trong nói chuyện.”

Nàng thắp đèn trong phòng, Đào Đào mặc quần áo của Trình Lý Tố trông thật thanh tú. Y phục của Trình Lý Tố đều có màu sắc tươi sáng, bộ trường bào màu vàng nhạt càng làm nàng ta trông trắng trẻo hơn. Cô nương vẫn còn đôi mắt đỏ hoe, tóc xõa ngang vai, trông ngoan hiền như một chú thỏ trắng, đúng kiểu tiểu thư nhà giàu được nâng niu chăm sóc.

“Thứ lỗi, ta không nên nói vậy, nhưng đúng là gu thời trang của ngươi thật tệ.” Chú thỏ nhỏ nói chuyện thì không còn đáng yêu nữa. Đào Đào nhíu mày, chỉ vào hình con cá chép thêu trên áo, “Thật quá sặc sỡ.”

Hòa Yến: “…”

Đến lúc này rồi mà nàng ta vẫn còn tâm trí để ý đến quần áo sao? Tiểu thư Sóc Kinh đều như vậy à? Hòa Yến nghĩ, trước đây mình cũng không như thế. Nàng hắng giọng, nói: “Tình hình cấp bách, ngươi hãy tạm gác chuyện quần áo lại.”

Nàng lấy hộp trâm mà Trình Lý Tố  đưa cho lúc trước: “Ngươi chọn một cây mà không sặc sỡ quá để cài tóc lên. Bây giờ ngươi vẫn là cô nương thì không được đâu.”

“Tại sao?” Đào Đào không hiểu.

“Tôn Lăng chắc sẽ sớm phái người đi tìm ngươi, lùng sục khắp thành để tìm những cô nương trông giống ngươi. Chúng ta cũng sẽ không thoát được.”

Nghe vậy, Đào Đào lo lắng hỏi: “Vậy phải làm sao?”

“Đừng lo, ta sẽ nghĩ cách đuổi họ đi. Đêm nay đã khuya, ngươi chắc chưa ăn gì đúng không? Ta có ít lương khô mang theo, sáng mai ta sẽ nhờ khách điếm làm đồ nóng cho ngươi ăn. Ở đây cũng có nước trà, hơi nguội nhưng ngươi cứ dùng.”

Đào Đào sờ bụng mới nhận ra mình đói, liền tự đi rót trà, Hòa Yến nhìn mà không khỏi thở dài trong lòng. Cô nương này đúng là ngây thơ, trải qua chuyện ở Vạn Hoa Các mà vẫn dễ dàng tin người như vậy. Nếu gặp phải kẻ có ý đồ xấu, chỉ cần cho chút thuốc vào trà, chẳng cần tốn công đã có thể bắt cô ta đi.

Năm đó, nàng cũng từng rời nhà một mình, nhưng ít ra cũng có đội quân Phù Việt đi cùng, không đến nỗi nguy hiểm như vậy. Thế giới này đối với nữ nhân, luôn khó khăn hơn.

Nàng thầm nghĩ, vốn định giấu Tiêu Giác chuyện này, nhưng giờ Tiêu Giác và Phi Nô đều không có ở đây, quả thật rất khó xử. Ban đầu nàng nghĩ nếu người của Tôn Lăng tìm đến, có Tiêu Giác ở đây cũng không đến nỗi bị khám xét phòng, nhưng giờ không còn chỗ dựa là vị đại Phật này, dù nàng có mang danh Tiêu Giác ra thì người ta cũng nghĩ nàng đang nói dối.

Chỉ mong Tiêu Giác mau chóng trở lại. Chưa bao giờ Hòa Yến nhận ra mình trông đợi nhị công tử Tiêu quay về đến vậy.

Đào Đào chỉ ăn vài miếng bánh khô, uống một chén trà rồi nói: “Ta không ăn nữa.” Từ biểu cảm nhăn mũi chê bai của nàng ta, chắc chắn là không phải vì đã no mà vì không hợp khẩu vị.

Nàng ta tự ngồi trước gương, bắt đầu buộc tóc. Một lát sau, quay lại nói: “Xong rồi!”

Hòa Yến lúc này cũng thấy khát, rót một chén trà uống, nhìn Đào Đào mà suýt phun cả nước ra. Đầu tóc nàng ta rối như tổ quạ, trông như vừa thoát nạn xong. Nàng không nhịn được hỏi: “Ngươi gọi đây là buộc tóc?”

“Từ trước đến nay trong phủ đều có nha hoàn buộc tóc cho ta, ta chưa tự làm bao giờ.” Cô nương ấm ức, quăng cái lược xuống, “Ta không biết làm!”

Hòa Yến: “…”

Nàng bất đắc dĩ bước tới, nhặt lược lên, nhẹ nhàng nói: “Không biết thì không sao, để ta làm giúp.”

Nói xong, nàng thật sự cầm lấy tóc của Đào Đào, từ từ chải lại cho gọn gàng.

Đào Đào sững sờ, trong gương phản chiếu hình ảnh thiếu niên dịu dàng và tuấn tú, nàng ta không nhịn được hỏi: “Ngay cả cái này ngươi cũng biết làm?”

“Thử vài lần thì sẽ biết thôi.” Hòa Yến cười đáp.

Mặc dù đã làm thiếu gia của nhà họ Hòa nhiều năm, nhưng ngoại trừ người trong hai phòng lớn nhỏ của nhà họ Hòa, không ai biết được thân phận thật sự của nàng. Vì vậy, hầu như mọi việc cá nhân như buộc tóc, nàng đều phải tự làm từ khi còn nhỏ để không ai phát hiện.

Không chỉ là buộc tóc, bất cứ việc gì có thể tiết lộ bí mật, nàng đều tự mình làm. Lâu dần, nàng cũng hình thành tính cách tự lập. Mặc dù đôi lúc cũng ghen tị với những tiểu thư thiếu gia được cưng chiều, nhưng nghĩ lại, nếu gặp phải những tình huống như hôm nay, nàng cũng sẽ không khóc lóc bất lực, vì tự dựa vào chính mình vẫn là đáng tin cậy nhất.

Sau khi buộc tóc xong, Hòa Yến còn bôi đen khuôn mặt của Đào Đào một chút, vẽ lông mày to hơn. Làm giả trang cho nữ thành nam, nàng đã quá quen tay. Xong xuôi, Đào Đào nhìn mình trong gương, ngây ngô nói: “Cảm ơn ngươi… Ngươi thật khéo tay.”

Hòa Yến vỗ vỗ tay: “Chỉ là quen tay mà thôi. Đào Đào cô nương, cô xoay lưng lại, ta cũng phải thay đồ.”

…

Đêm nay ở Lương Châu thành, thật sự là vô cùng náo nhiệt.

Ai đó đã dám chặn xe ngựa của Tôn thiếu gia không xa phủ của Tôn Tri Huyện. Người trên xe ngựa chính là tiểu thiếp mới của Tôn thiếu gia. Trong chốc lát, cả phủ nha môn của Lương Châu nháo nhào lên, thề phải bắt được tên cướp.

“Thiếu gia, thiếu gia, kẻ đó rõ ràng là tình nhân của nàng ta!” Người vệ sĩ vừa bị Hòa Yến đấm một cú đang quỳ trên mặt đất kêu oan, “Chúng là một bọn, cố tình cướp nàng ta đi!”

“Nàng ta vốn không phải là người Lương Châu, tình nhân từ đâu ra?” Tôn Lăng đá mạnh một cú, “Đồ ngu!”

Tôn Lăng năm nay vừa tròn ba mươi, chẳng làm được trò trống gì, chỉ biết dựa dẫm vào người cha làm tri huyện của mình, ngày ngày ăn chơi trác táng, không chuyện ác nào không làm. Hắn có gương mặt chuột với đôi mắt thỏ, trên má có một vết bớt đen càng làm cho hắn trông đáng sợ hơn. Trong phủ của hắn có vô số tiểu thiếp, và còn nhiều hơn những cô gái đàng hoàng bị hắn c.ưỡng b.ức rồi vứt bỏ. Dân chúng Lương Châu đều phẫn nộ nhưng không ai dám nói gì, để mặc cha con hắn ngang ngược tác oai tác quái.

Hôm nay lại bị cướp ngay trên đường về nhà, chuyện này quả là quá mất mặt. Đối với Tôn Lăng, chuyện người đàn bà không quan trọng, điều quan trọng là hắn đã bị làm bẽ mặt, rõ ràng là không ai xem gia tộc họ Tôn ra gì.

“Hiện giờ cổng thành đã bị phong tỏa.” Một vệ sĩ khác nói: “Người phụ nữ kia bị thương, chắc vẫn còn ở trong thành. Chúng ta sẽ kiểm tra từng nhà, chắc chắn sẽ tìm ra!”

“Đồ ngu,” Tôn Lăng lại chửi, “Người Lương Châu từ bao giờ lại có gan lớn như vậy, dám động vào đầu thái tuế! Ngươi đã nói kẻ đó biết là ta muốn người phụ nữ đó mà còn dám ra tay, rõ ràng là kẻ không biết sống chết. Chắc chắn không phải người Lương Châu.”

“Người phụ nữ kia cũng không phải người Lương Châu, chắc là một bọn với nhau!” Vệ sĩ kia lại nói.

“Không cần biết là một bọn hay không, dám chống lại nhà họ Tôn thì phải chuẩn bị một đi không trở lại! Nói lại lần nữa xem, ngươi nói kẻ đó trông thế nào?”

“Hắn che mặt lúc đó, không thấy rõ gương mặt. Khoảng chừng bảy thước, thấp hơn ta một cái đầu, thân hình gầy yếu, nhưng mặc quần áo rất sang trọng. Bộ y phục của hắn, cũng không giống loại hàng bình thường.” Vệ sĩ cố gắng nhớ lại, “Tóm lại, chắc không phải là người nghèo.”

Tôn Lăng trầm ngâm một lát rồi nói: “Ta hiểu rồi.”

Hai vệ sĩ nhìn hắn chăm chú.

“Người ngựa trong thành tiếp tục canh giữ ở cổng thành, còn lại theo ta đến kiểm tra các khách điếm!”

“Khách điếm? Thiếu gia, tại sao lại là khách điếm?”

Tôn Lăng mắng: “Đồ ngu đúng là đồ ngu, không nghĩ sao, nếu không phải người Lương Châu, thì tất nhiên phải ở trong khách điếm chứ sao! Ngươi nói hắn ăn mặc sang trọng, tất nhiên sẽ không ở khách điếm bình dân, cứ tìm những khách điếm sang trọng, đắt tiền, chẳng phải là rõ rồi sao?”

“Thì ra là vậy,” hai vệ sĩ vội vàng tán dương: “Thiếu gia thật sáng suốt, thiếu gia sáng suốt!”

“Hừ,” Tôn Lăng đắc ý cười, vết bớt trên má càng làm hắn thêm ghê rợn. Hắn lạnh lùng nói: “Lâu rồi trong thành không có kẻ nào dám chết như vậy. Để ta xem xem là kẻ nào to gan. Còn con tiện nhân kia, thật không biết điều, hết lần này đến lần khác như vậy, chắc cô ta không biết được ta ghê gớm thế nào.”

“Đừng để sót một ai!”

…

Đêm ở trong thành như được thắp sáng bởi những đuốc lửa. Đáng lẽ giờ này là lúc yên giấc, nhưng nhà nào cũng bị tiếng vó ngựa làm tỉnh giấc, quan binh và vệ binh tràn vào các nhà dân, từng nhà bị lục soát.

Theo lẽ ra không nên như vậy, nhưng nhà họ Tôn đã lạm quyền không phải chỉ một ngày hai ngày. Nghe tin tiểu thiếp của Tôn thiếu gia bị bắt, không ít người trong thâm tâm đã mắng thầm.

“Phì, nói láo, lấy đâu ra tiểu thiếp, trông hắn như vậy, dù có giàu nứt đố đổ vách cũng chẳng ai thèm. Chắc chắn lại bắt cóc con gái nhà lành, hành động này chẳng khác nào cướp bóc. Cướp bóc còn phải lén lút trong đêm, ai lại trắng trợn đến vậy?”

“Nàng ta bị bắt đi còn gì? Đúng là có đại hiệp nào đó thấy bất bình mà ra tay.”

“Nếu đúng là đại hiệp, ta sẽ ngày ngày cầu nguyện cho hắn được bình an vô sự, đừng để nhà họ Tôn bắt được!”

“Ôi, đời đổi thay rồi.”

Những lời này tất nhiên không dám nói thẳng ra trước mặt quan binh, đợi khi bọn họ đi rồi, mới nhỏ giọng bàn tán, tiếng bàn tán này nhanh chóng tan biến vào đêm, không để lại dấu vết.

Tất cả các khách điếm trong thành đêm nay đều gặp họa, chưởng quỹ và các tiểu nhị, cùng với khách trọ trên lầu, tất cả đều bị lôi ra ngoài tra hỏi. Những người có vẻ ngoài giàu có, lại càng bị tra hỏi kỹ lưỡng hơn, không sót một ngóc ngách nào trong phòng.

Hòa Yến ngồi bên giường, đèn đã tắt, chỉ có chút ánh trăng hắt vào từ cửa sổ. Giờ đã khuya lắm rồi, Tiêu Giác và Phi Nô vẫn chưa về, nàng thầm nghĩ, chẳng lẽ bọn họ không về nữa? Giống như mấy gia đình nghèo không nuôi nổi con cái, họ dẫn đứa út đi ra đường đông người, lừa nó rằng sẽ mua kẹo cho nó, rồi chớp mắt đã biến mất, bỏ rơi đứa trẻ ngay trên đường.

Tiêu Giác bỏ rơi nàng rồi sao? Vậy thì nàng thật sự quá thảm rồi! Trên người chỉ còn chút bạc, ngày mai phải trả tiền phòng, còn phải ăn uống, còn phải về vệ sở Lương Châu, chuyện này người ta có thể làm ra được sao? Nếu thật sự là như vậy, ngày mai nàng sẽ bán cây đàn Vãn Hương ở phòng bên cạnh. Hòa Yến nghĩ ngợi lung tung, chẳng biết rốt cuộc người đó có về nữa không, nếu không về, đêm nay nàng và Đào Đào vừa khéo mỗi người một phòng, cũng không lãng phí.

Đang nghĩ miên man, Đào Đào đang ngồi trên giường bỗng nói nhỏ: “Ngươi sẽ không bỏ trốn đấy chứ?”

“Hả?” Hòa Yến ngạc nhiên.

“Họ nói rằng, Tôn Lăng rất có thế lực ở Lương Châu, mọi người đều sợ quyền thế nhà họ Tôn. Ta trước đây đã nhờ vả rất nhiều người, nhưng ai nghe đến Tôn Lăng cũng không dám giúp.”

Nhắc đến chuyện này, Đào Đào hậm hực. Khi nàng bị lừa vào Vạn Hoa Các, không phải ngay từ đầu đã bị tính kế. Trên đường, nàng đã cố hết sức để cầu cứu, tìm cách trốn thoát. Nàng cầu cứu rất nhiều người, có cả những người trông to khỏe, những văn nhân trông đầy chính khí, những thương nhân lớn tuổi trông như cha mình, cũng có cả những hiệp khách đi khắp nơi mang theo kiếm. Nàng cố gắng tìm những người có thể cứu mình, nhưng tất cả bọn họ khi nghe đến tên Tôn Lăng đều bỏ đi nhanh như chớp. Dù nàng có hứa hẹn vàng bạc, đưa ra thân phận thật của mình, cũng không ai bận tâm.

Cuối cùng, Đào Đào cũng tuyệt vọng. Khi ném tờ giấy ra, nàng không nghĩ sẽ có ngày mai. Chỉ nghĩ rằng, nếu thật sự phải gặp Tôn Lăng, nàng sẽ cùng hắn đồng quy vu tận. Ai ngờ phút cuối cùng, lại có người lao đến cứu.

Nàng quay sang nhìn người bên cạnh, thiếu niên đang ngồi đó, đầu hơi nghiêng, chẳng biết đang nghĩ gì. Lạ thật, người này trông có vẻ yếu đuối thế kia, vậy mà lại khiến nàng có cảm giác an toàn. Có lẽ là vì nụ cười hiền hòa luôn hiện trên môi, hoặc có lẽ vì đôi mắt trong sáng không vương chút bụi trần.

Bằng cách nào đó, Đào Đào rất tin tưởng người này, nhưng trong lòng vẫn có chút lo lắng. Nàng nói: “Cường long không áp được địa đầu xà…”

“Ngươi cũng biết câu đó à?” Hòa Yến cười, “Thực ra, ta cũng là địa đầu xà, ta rất giỏi đấy.”

Đào Đào thấy nàng nói vậy, cũng nhẹ nhõm hơn, nàng nhìn Hòa Yến, không nhịn được mà hỏi thêm một câu cuối cùng. Nàng hỏi: “Gia đình họ Tôn ngang ngược như vậy, ngươi không phải là người Lương Châu, cũng không biết rằng cứu ta sẽ mang đến rắc rối thế nào. Tại sao mọi người đều không dám ra tay, mà ngươi lại cứu ta?”

Cô nương này, sao lại nhiều câu hỏi như thế. Hòa Yến quay đầu, thấy cô nàng với đôi mắt đỏ hoe đang nhìn mình đầy tò mò và kỳ vọng, nàng không nhịn được vươn tay xoa đầu nàng ta.

“Vì ngươi là nữ nhi mà.” Nàng thầm nói: “Còn ta cũng là nữ nhi.”

…

Tiếng ồn ào đã bao vây khắp khách điếm.

Đêm bị thắp sáng bởi lửa đuốc, tất cả khách trọ đều bị đánh thức bởi quan binh, đứng trước cửa phòng chờ tra hỏi.

Tôn Lăng đứng trước cửa, mắt nhìn về phòng cuối cùng trên lầu, nói: “Phòng kia sao không mở cửa?”

Chưởng quỹ run rẩy đi gõ cửa phòng: “Thiếu gia, thiếu gia?”

Một lúc lâu sau, có người lề mề ra mở cửa, là một thiếu niên thanh tú, mặc áo trong, ngái ngủ nói: “Muộn thế này, có chuyện gì à?”

Lời chưa dứt, quan binh đã xông vào khám xét. Trong phòng còn một thư đồng đang bận rộn giúp thiếu niên mặc áo khoác: “Thiếu gia, coi chừng bị lạnh.”

Quan binh lục soát một vòng, không phát hiện gì, rất nhanh đã đi ra, lắc đầu với Tôn Lăng.

Tôn Lăng nhìn về phía thiếu niên, cậu thiếu niên này trông còn nhỏ tuổi, rõ ràng được nuông chiều từ nhỏ. Thư đồng bên cạnh đang giúp cậu đi giày.

“Các ngươi đang làm cái gì thế?” Hòa Yến nhíu mày, “Không một lời thông báo trước.”

“Thông báo?” Tôn Lăng cười lạnh, “Nực cười, Lương Châu này không có nơi nào cần Tôn Lăng ta thông báo trước cả.” Hắn nhìn kỹ Hòa Yến, nhớ lại lời của tên vệ sĩ mô tả, chiều cao khoảng bảy thước, thân hình gầy yếu. Thiếu niên trước mặt hắn đúng là như vậy.

“Ngươi tên là gì?” Hắn hỏi.

“Trình Lý Tố.” Hòa Yến đáp.

“Phạch”, chiếc giày trong tay thư đồng rơi xuống đất, tất cả mọi người đều nhìn sang, sắc mặt Tôn Lăng thay đổi, đột ngột nói: “Ngươi, ngẩng đầu lên.”

Hắn chỉ vào thư đồng.

Hòa Yến nghĩ thầm không hay rồi, nói: “Ngươi làm gì thế? Giữa ban ngày ban mặt, ngươi muốn cướp người của ta sao?”

“Người của ngươi?” Tôn Lăng nhìn nàng, ánh mắt u ám, “Đừng nói sớm thế. Kẻ dưới đất kia, ngẩng đầu lên cho ta!”

Người dưới đất vẫn không nhúc nhích, đầu cúi gằm, nhìn kỹ lại còn thấy tay run lên.

Thấy thế, sắc mặt Tôn Lăng càng thêm dữ tợn, hắn tiến lên một bước, định túm tóc thư đồng. Ngay sau đó, Hòa Yến đứng chắn trước mặt thư đồng, nàng nắm lấy tay Tôn Lăng: “Công tử, chú ý lời nói và hành động của ngươi.”

“Cướp tiểu thiếp của ta, chính là ngươi phải không?” Tôn Lăng cười nham hiểm, vết bớt như hình xăm yêu quái, “Ngươi chết chắc rồi!” Hắn nói: “Người đâu, bắt cả hai người này lại cho ta!”

“Bắt ta?” Hòa Yến bật cười, nàng nói: “Ta khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ. Ngươi có biết cữu cữu ta là ai không?”

Tôn Lăng hỏi: “Cữu cữu ngươi là ai?”

“Cữu cữu ta chính là đương kim Hoàng thượng thân phong Phong Vân tướng quân, đương kim hữu quân Đô đốc, Tiêu nhị công tử. Tôn thiếu gia, ngươi chắc chắn muốn bắt ta sao?” Hòa Yến nhướng mày.

Tôn Lăng ngẩn người, rồi bật cười lớn, cười đến chảy cả nước mắt. Hắn chỉ vào Hòa Yến, hỏi những người xung quanh: “Các ngươi nghe thấy chưa, hắn nói cữu cữu hắn là ai?”

Mọi người xung quanh đều phá lên cười.

“Thằng nhóc thối,” Tôn Lăng dừng cười, nhìn Hòa Yến ác độc nói: “Nếu cữu cữu ngươi là Tiêu Giác, vậy gọi hắn ra đây! Tiêu Giác thì sao chứ? Hôm nay, ngay trước mặt cữu cữu ngươi, ta cũng sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!”

“Thật vậy sao?”

Một giọng nói xa lạ vang lên từ phía sau hắn.

Tôn Lăng quay lại, nhìn thấy một người trẻ tuổi với dáng vẻ sáng như trăng, theo sau là các vệ sĩ. Giọng nói của người này trầm thấp, mang theo sự khinh miệt lạnh lùng.

“Ngươi cứ thử xem.”

“Ngươi cứ thử xem.”

Cả hành lang chìm vào tĩnh lặng.

Sau một hồi, Hòa Yến đột nhiên hoàn hồn, lớn tiếng gọi: “Cữu cữu!”

Đây chính là cữu cữu của tên nhãi này sao? Tôn Lăng cẩn thận quan sát chàng trai trẻ trước mặt. Hắn thấy người đàn ông trẻ tuổi này dung mạo tuấn tú, cử chỉ thanh nhã, không khỏi sinh lòng ghen tỵ. Vì trên mặt hắn có vết bớt lớn, tự thấy mình xấu xí nên hắn đặc biệt ghét những kẻ có ngoại hình đẹp. Trong phủ hắn có vô số thiếp thất, thường xuyên cưỡng đoạt nữ nhân lương thiện, mà chẳng phải vì ham sắc, mà chỉ để thỏa mãn sự thù ghét. Những mỹ nhân rơi vào tay hắn, kết cục thường rất thê thảm. Thứ mà hắn không có, khi thấy kẻ khác sở hữu, hắn liền muốn hủy diệt.

Người đàn ông trước mặt thực sự quá xuất sắc, đừng nói là ở Lương Châu, có lẽ trong cả Đại Ngụy, hắn cũng thuộc hàng nhất nhì.

“Cữu cữu!” Hòa Yến nhảy bật lên, chạy vụt ra sau lưng Tiêu Hoài Cẩn, chỉ vào Tôn Lăng, vừa run rẩy vừa tố cáo: “Người này, bắt nạt con!”

Nàng kêu lên ngây thơ, hệt như đứa trẻ bị ức hiếp tìm đến người lớn để tố cáo. Phía sau, Phi Nô nhìn cảnh đó, không khỏi ngỡ ngàng.

Tiêu Hoài Cẩn cũng cứng người lại, dù rất ghét bỏ nhưng hắn cố nén cảm giác khó chịu, không thèm để ý đến người đang nắm chặt áo mình phía sau, chỉ nhìn Tôn Lăng và hỏi: “Ngươi làm sao?”

Tôn Lăng giật mình.

Chàng trai trẻ trước mắt quá đỗi tuấn tú, thần thái bình tĩnh nhưng ẩn chứa chút sắc bén, chỉ một câu hỏi đơn giản cũng đủ khiến hắn rùng mình, vô thức nảy sinh nỗi sợ.

Hắn lấy lại tinh thần, nhìn thẳng vào Tiêu Hoài Cẩn, lạnh lùng nói: “Là ta. Nhưng ngươi là ai?”

“Tiêu Hoài Cẩn.”

Tiêu Hoài Cẩn? Tôn Lăng nghi hoặc. Hắn chưa từng gặp Tiêu Hoài Cẩn, nửa năm trước nghe nói Tiêu Hoài Cẩn dẫn tân binh đến đóng quân tại Lương Châu vệ, nhưng hắn không thường xuyên đến Lương Châu thành, cũng chưa từng đến nhà họ Tôn. Tôn Lăng tất nhiên đã nghe danh Tiêu Hoài Cẩn, thiếu niên tướng quân nổi danh Đại Ngụy, dung mạo anh tuấn. Hiện tại, người trước mặt quả nhiên đẹp, nhưng ngoài vẻ đẹp ra, làm sao chứng minh được hắn là Tiêu Hoài Cẩn? Hơn nữa, một vị Đô đốc lại ra ngoài chỉ mang theo một thị vệ? Ngay cả con trai của một tri huyện như hắn khi ra ngoài cũng có kẻ hầu người hạ đông đảo. Và còn tên “cháu” này nữa, trông chẳng ra sao cả. Rốt cuộc, mấy người này trông rất khả nghi.

Tôn Lăng thì thầm hỏi tên đầy tớ bên cạnh: “Gần đây có nghe nói Phong Vân tướng quân đến thành không?”

Tên đầy tớ lắc đầu: “Không có đâu.”

Nghe vậy, Tôn Lăng càng thêm nghi ngờ, nhưng hắn vốn xảo quyệt, không vội vàng đưa ra kết luận, chỉ nhìn Tiêu Hoài Cẩn mà cười lạnh: “Ngươi nói ngươi là Tiêu Hoài Cẩn, vậy có bằng chứng không?”

Tiêu Hoài Cẩn: “Không có.”

Không có chứng cứ? Tôn Lăng nghe vậy, càng thêm tin tưởng rằng mấy kẻ trước mặt là giả mạo. Nghĩ đến việc mình suýt nữa bị kẻ giả mạo dọa sợ, Tôn Lăng không khỏi tức giận. Hắn nhìn Tiêu Hoài Cẩn, quát lớn: “Ta không cần biết các ngươi là ai, các ngươi dám tự ý bắt giữ quan lại, đây là tội chết. Người đâu, bắt hết lại cho ta!”

“Quan lại gì chứ?” Hòa Yến ló đầu ra từ sau lưng Tiêu Hoài Cẩn, lớn tiếng nói: “Đó là thư đồng của ta! Ngươi nói là quan lại của ngươi thì đưa ra chứng cứ! Văn tự mua bán đâu? Không có văn tự thì ngươi bịa đặt, còn pháp luật để đâu!”

“Pháp luật?” Tôn Lăng cười nham hiểm, “Ở Lương Châu, Tôn gia ta chính là pháp luật! Bắt hết cho ta!”

Một đám binh lính hung hăng tiến lên.

Hiện tại, Hòa Yến đang đóng giả vai một nàngng tử tay trói gà không chặt, đương nhiên sẽ không động thủ. Nàng bèn kêu toáng lên, tạo thêm phần náo nhiệt: “Giết người rồi! Quan binh giết người rồi!”

Khách trọ trong khách điếm nghe vậy liền nháo nhào lên, cả chó ngoài đường cũng bắt đầu sủa inh ỏi.

Tiêu Hoài Cẩn ra lệnh: “Phi Nô.”

Thị vệ mặc đồ đen lập tức đứng chắn trước Tiêu Hoài Cẩn, Hòa Yến thừa cơ quan sát kỹ lưỡng. Nàng không biết Phi Nô có phải là người của Cửu Kỳ Doanh hay không, nhưng dựa vào thân thủ của hắn, có thể sánh ngang với nàng ở kiếp trước. Nếu Cửu Kỳ Doanh toàn những người như vậy, thì với thể trạng của Hòa đại tiểu thư hiện tại, có lẽ nàng vẫn chưa đủ tư cách.

Nàng dán mắt nhìn chằm chằm, kéo cả áo Tiêu Hoài Cẩn đến mức nhăn nhúm. Tiêu Hoài Cẩn không nén được cơn bực, thấp giọng quát: “Buông ra.”

“À.” Hòa Yến lập tức thả tay, thấy áo hắn đã bị mình làm nhăn, nàng bèn vội vàng vuốt thẳng lại, cười lấy lòng: “Cữu cữu, Phi Nô đại ca thật giỏi! Thật lợi hại!”

Chẳng cần phải tưởng tượng, trông nàng bây giờ chắc hệt như Hòa Vân Sinh lúc cầu cứu nàng.

Tiêu Hoài Cẩn không thèm quan tâm đến nàng.

Đám quan binh của phủ nha Lương Châu đều là một lũ ăn no lười biếng, hàng ngày được hầu hạ chu đáo nên đã sớm mất hết bản lĩnh. Bắt giữ người già yếu hoặc phụ nữ thì còn được, nhưng gặp phải đối thủ thực sự thì chẳng địch lại nổi.

Một mình Phi Nô dễ dàng hạ gục cả đám bọn chúng.

Tôn Lăng thấy vậy, lùi lại một bước, ra lệnh cho tên đầy tớ: “Mau… mau gọi hết người đến đây!”

Tên đầy tớ quay người định chạy, nhưng chưa kịp đi xa thì bị một viên đá bắn trúng, ngã quỵ xuống.

Hòa Yến lén vứt viên đá trong tay đi. Đương nhiên không thể để bọn chúng đi báo tin được. Dù biết đánh nhau cũng không khó, nhưng phiền phức, Phi Nô cũng cần nghỉ ngơi nữa mà.

Chớp mắt, xung quanh Tôn Lăng chẳng còn ai để sai khiến. Trong lòng hắn lúc này vừa giận vừa sợ, hắn chỉ vào Tiêu Hoài Cẩn mà hét: “Các ngươi… dám đánh quan binh, còn pháp luật nữa hay không?”

“Chẳng phải ngươi nói ở Lương Châu, ngươi chính là pháp luật sao?” Hòa Yến cảm thấy mình lúc này hệt như đang “cậy cữu cữu làm càn”, nép sau lưng Tiêu Hoài Cẩn cãi lại Tôn Lăng: “Ngài đại nhân, cái pháp luật này của ngài cũng chẳng ra sao, không bằng thị vệ nhà người ta đâu.”

“Ngươi!”

Tôn Lăng rút roi bên hông ra, định quất thẳng vào mặt Hòa Yến. Nàng vội nép sau lưng Tiêu Hoài Cẩn, ngay lập tức, Phi Nô đã giữ lấy roi của hắn, đá một cước khiến Tôn Lăng ngã nhào, rồi dẫm chân lên đầu hắn, ấn mặt hắn xuống đất.

Hòa Yến thấy vậy mà tặc lưỡi, tên Phi Nô này trông thì ít nói, nhưng cũng ra tay ác thật.

“Thiếu gia, giết hắn không?” Phi Nô hỏi.

“Các… các ngươi dám giết ta… Cha ta là tri huyện Lương Châu,” Tôn Lăng bị giẫm đến mức nói không ra hơi, trong lòng vừa giận vừa sợ, nhưng lúc này, hắn vẫn không tin đối phương dám giết mình, vẫn cố gắng hăm dọa: “Cha ta sẽ không tha cho các ngươi! Các ngươi đều phải chết!”

“Trẻ tuổi như vậy, đừng đi rủa người khác chết sớm.” Thấy hắn đã bị chế ngự, Hòa Yến bước lên, ngồi xổm bên cạnh hắn, nghiêng đầu nhìn hắn rồi nói: “Huống chi ai mà chẳng chết? Ngươi tưởng mình là yêu quái, sống bất tử sao? Ta thật sự phục ngươi rồi.”

Giọng điệu giáo huấn của nàng so với hành động của Phi Nô còn khiến người ta cảm thấy sỉ nhục hơn. Tôn Lăng tức đến mức không thốt nên lời.

Hòa Yến không có chút thương cảm nào đối với kẻ này. Trên đời, nàng ghét nhất là những kẻ bắt nạt kẻ yếu, đặc biệt là loại đàn ông ức hiếp phụ nữ. Nếu có lương tri, bọn chúng đã không làm vậy, chỉ những kẻ không ra gì mới đi ức hiếp phụ nữ. Đối diện với một thiếu nữ xinh xắn mà cũng có thể ra tay, thì thật không khác gì cầm thú.

Nàng vốn định tiếp tục trêu chọc Tôn Lăng, nhưng bỗng nhiên có tiếng động từ dưới lầu vọng lên, dường như có người dẫn đám đông lên lầu. Nàng vừa đứng dậy, đã thấy một người xông đến trước cửa, hét lớn: “Con trai ta!”

Hòa Yến theo tiếng kêu nhìn về phía đó, thấy một người đàn ông lao đến bên cạnh Tôn Lăng, Phi Nô nhấc chân lên, người đàn ông ôm lấy đầu Tôn Lăng, lo lắng nói: “Con ta! Con có bị thương không?”

Đó là một người đàn ông trung niên, trông rất giống Tôn Lăng, trên má cũng có một vết bớt đen tương tự. Nhưng vì lớn tuổi hơn nên ngoài vẻ xấu xí ra, ông ta còn thêm nét th.ô t.ục và xấu xa. Mặc dù ăn mặc sang trọng, nhưng trông lại rất kỳ cục.

Hòa Yến tự nhận mình không phải là người nông cạn chỉ trông mặt mà bắt hình dong, nhưng khi nhìn thấy người này, nàng không thể không quay đi chỗ khác, sau đó lại nhìn Tiêu Hoài Cẩn, từ gương mặt đến dáng người của hắn, đột nhiên cảm thấy thật dễ chịu.

Đây mới đúng là vẻ đẹp của nhân gian.

“Cha,” Tôn Lăng thấy người chống lưng đã đến, liền chỉ vào Hòa Yến và Tiêu Hoài Cẩn, lấy lại chút khí thế, hét lớn: “Hai người này giả mạo quan viên triều đình, bắt cóc tiểu thiếp của con, còn đánh người của con, cha, bắt bọn chúng lại đi, con muốn chúng chết không chỗ chôn thân!”

“Các ngươi thật to gan!” Người đàn ông nghe vậy, lập tức nổi giận, chỉ vào Hòa Yến và Tiêu Hoài Cẩn quát: “Người đâu, bắt chúng lại!”

“Thì ra đây là Tôn tri huyện.” Hòa Yến cười tươi: “Ngài không cần tốn thời gian làm gì, dù sao người của ngài cũng không đánh lại chúng ta. Một lũ vô dụng thôi mà.”

Có lẽ ông ta không ngờ lại gặp phải những kẻ cứng đầu như vậy, Tôn tri huyện ngớ người ra, sau đó càng thêm giận dữ, quát: “Bắt chúng lại, sống chết không cần biết!”

Sống chết không cần biết? Hòa Yến nhíu mày, quả thật lời đồn về cha con nhà họ Tôn thống trị một phương tại Lương Châu quả không sai. Ngay cả quan lại kinh thành cũng chưa chắc có quyền lực lớn như vậy, nhưng bọn họ chỉ cần mở miệng là nói ra những lời này.

“Tôn Tường Phúc,” cắt ngang lời ông ta là Tiêu Hoài Cẩn, hắn nhìn đối phương, lạnh lùng nói, giọng nói như mang theo lưỡi dao sắc bén, cứa vào lòng người: “Mở to mắt mà nhìn rõ xem, ta là ai.”

Khi nghe tin đến đây, Tôn Tường Phúc cũng chưa kịp nghe rõ đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết con trai mình dẫn người đi bắt người, nhưng lại bị đánh đến mức thê thảm như vậy. Với tư cách làm cha, ông ta tất nhiên phải đứng ra bênh vực con mình, huống chi đây là Lương Châu, ông ta không nghĩ nhiều. Nhưng khi đến nơi, thấy con trai mình bị đánh đến mức này, ông ta đau lòng không thôi. Vì ánh sáng mờ mờ, ông ta không nhìn kỹ dung mạo của Tiêu Hoài Cẩn. Giờ nghe thấy câu hỏi, ông ta mới nghiêm túc ngẩng đầu lên nhìn.

Và khi nhìn thấy, ông ta lập tức sững sờ.

Một lát sau, Tôn Tường Phúc bỗng quỳ xuống, đầu gục xuống đất, giọng nói run rẩy đầy sợ hãi: “Hạ quan… hạ quan không biết Đô đốc đã đến đây, không ra nghênh đón, xin Đô đốc thứ tội!”

Đô đốc? Tôn Lăng kinh ngạc nhìn cha mình.

Thấy Tôn Tường Phúc cuối cùng cũng nhận ra, lại nhìn dáng vẻ hèn hạ của ông ta, Hòa Yến biết rằng chắc chẳng có sóng gió nào nữa. Nàng cười nói: “Tôn tri huyện, ngài thứ tội gì chứ? Vừa rồi thiếu gia nhà ngài lên đây, đòi bắt cóc thư đồng của ta, đòi lấy mạng ta, muốn khiến ta sống không bằng chết trước mặt cữu cữu ta, uy phong lắm mà. Giờ lại bảo chúng ta tha thứ? Chúng ta đâu dám?”

“Phải không, cữu cữu?” Nàng nhìn Tiêu Hoài Cẩn, cất giọng tố cáo.

Lần này đến Lương Châu, ngoài Tiêu Hoài Cẩn, còn có cháu trai của hắn, thiếu gia nhà Hữu Tư Trực Lang phủ. Hiện tại, thiếu niên này gọi Tiêu Hoài Cẩn là cữu cữu, hẳn chính là Trình Lý Tố. Không ngờ đứa con bất hiếu của mình lại chạm trán với hai cữu cữu cháu này, trong lòng Tôn Tường Phúc chỉ biết kêu khổ.

Ông ta tát mạnh vào mặt Tôn Lăng, cái tát khiến đầu Tôn Lăng lệch sang một bên, tiếng tát vang lên rất rõ ràng, ai cũng nghe thấy.

Tôn Tường Phúc quỳ xuống, vừa dập đầu vừa nói: “Tất cả là do hạ quan dạy con không nghiêm, con trai hạ quan mắt không tròng, không nhận ra Đô đốc và thiếu công tử. Đắc tội với đại nhân, mong Đô đốc bao dung, hạ quan trở về nhất định sẽ dạy dỗ con mình cho tốt.”

Thấy Tiêu Hoài Cẩn vẫn chưa lên tiếng, Tôn Tường Phúc cắn răng, lại tát Tôn Lăng thêm một cái. Tôn Lăng vốn đã bị thương, giờ bị cái tát mạnh đến mức chết lặng, lần tát thứ hai không kịp né tránh, hắn lập tức kêu lên một tiếng thảm thiết. Nhưng Tôn Tường Phúc không có ý định dừng tay, đã quyết tâm làm cho Tiêu Hoài Cẩn hài lòng thì không thể nương tay. Vừa tát vừa chửi: “Thằng con bất hiếu, bình thường cha dạy ngươi lễ nghĩa liêm sỉ đều vứt sạch rồi sao! Làm sao ngươi có thể vu khống bậy bạ như vậy! Ta biết ngươi ngưỡng mộ Đô đốc, tưởng có người giả mạo nên mới phẫn nộ như vậy… Nhưng đây chính là Đô đốc thật, ngươi đúng là có lòng tốt nhưng làm chuyện sai!”

Hòa Yến: “…” Nàng nghe mà thầm than, đúng là miệng lưỡi quan chức khéo léo. Đời trước của nàng, dù có thăng đến chức tam phẩm võ tướng, nàng cũng không có được tài ăn nói như vậy. Nếu nàng cũng có cái miệng lẻo mép như thế, có khi nàng đã được phong tước rồi cũng nên.

Tôn Tường Phúc tát liên tiếp mấy chục cái, Tôn Lăng kêu la thảm thiết, về sau hắn cũng không kêu nổi nữa. Tôn Tường Phúc nhìn, trong lòng đau đớn khôn cùng. Dù có nhiều thê thiếp nhưng ông ta chỉ có duy nhất đứa con trai này, giờ đây đánh như vậy chỉ để làm Tiêu Hoài Cẩn nguôi giận, hy vọng hắn sẽ cho ông ta một lối thoát.

Nhưng vị Đô đốc lạnh lùng này chỉ đứng đó nhìn, không hề tỏ ra chút xúc động nào. Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng ông ta sẽ đánh chết Tôn Lăng mất.

Tôn Tường Phúc không còn cách nào khác, ông ta buông tay, bò đến trước mặt Tiêu Hoài Cẩn, liên tục dập đầu, van xin: “Đô đốc, nếu đánh nữa thì nó sẽ chết mất. Xin ngài hãy tha cho nó một con đường sống! Đô đốc, nếu muốn phạt, xin phạt ta!”

Một lúc sau, Tôn Tường Phúc không ngừng dập đầu, còn Tôn Lăng nằm bên cạnh, miệng chảy máu, trông có chút đáng thương. Nếu không phải tận mắt thấy sự bỉ ổi của hắn, có lẽ Hòa Yến sẽ cảm động trước cảnh cha con này. Dù sao, làm chuyện ác là con, còn người cha tội gì đâu?

Nhưng Tiêu Hoài Cẩn không làm Hòa Yến thất vọng, dù Tôn Tường Phúc có dập đầu đến mức đầu sưng đỏ, hắn vẫn không chút lay động.

Khi Tôn Tường Phúc nghĩ rằng mình sắp không chịu đựng nổi nữa, Tiêu Hoài Cẩn lên tiếng.

Hắn nói: “Con không dạy là lỗi của cha, Tôn Tường Phúc,” hắn cúi xuống, nhìn Tôn Tường Phúc từ trên cao, giọng nói bình thản nhưng chứa đầy sự đe dọa: “Ngươi đã quên cái chết của Triệu Nặc rồi sao?”

Nghe đến đây, Tôn Tường Phúc lập tức dừng khóc, từ đầu đến chân cảm giác lạnh lẽo bao trùm.

Triệu Nặc chết thế nào? Triệu Nặc bị người trước mắt đẩy xuống khỏi thềm đá, rồi bị chém đầu. Triệu Nặc là ai, chính là đích trưởng tử của đương kim thượng thư bộ Hộ!

Sao ông ta có thể quên được, khi Triệu Nặc gặp chuyện, nhờ vào quan hệ của Triệu đại nhân, bao nhiêu quan lại quyền quý đã đến xin xỏ, nhưng thiếu niên mười sáu tuổi này không hề chớp mắt, nói giết là giết, đến Hoàng đế cũng không làm gì được.

Con người này, chính là nói được làm được. Con trai của Thượng thư bộ Hộ mà hắn còn dám giết, nói gì đến một tri huyện nhỏ bé như mình.

Tôn Tường Phúc sợ đến mức mắt rưng rưng, giọng run rẩy: “Đô đốc, xin Đô đốc tha mạng! Xin Đô đốc thứ tội!”

Tôn Lăng không hiểu vì sao cha mình lại sợ Tiêu Hoài Cẩn đến mức này, nhưng thấy cha như vậy, hắn cũng bắt đầu hoảng sợ.

Cả khách điếm từ trên xuống dưới đều ngỡ ngàng trước tình huống này. Nhìn cảnh hai cha con tri huyện Tôn, những kẻ vốn bị họ đè đầu cưỡi cổ tại Lương Châu cũng thấy hả hê trong lòng.

Không biết bao lâu sau, Tiêu Hoài Cẩn mới quay lưng lại, nói: “Ngươi đứng lên đi.”

Tôn Tường Phúc mừng rỡ khôn xiết, kéo Tôn Lăng lại gần rồi cúi đầu trước Tiêu Hoài Cẩn, nói: “Đô đốc đại nhân rộng lượng không so đo với con ta. Đô đốc yên tâm, lần sau nếu có chuyện, không cần Đô đốc động tay, hạ quan sẽ đích thân kết liễu mạng nó!”

Tiêu Hoài Cẩn quay người bước vào phòng, nói: “Dẫn người của ngươi đi, ngay lập tức rời khỏi nơi này.”

“Đô đốc… không ở lại phủ của hạ quan sao?” Tôn Tường Phúc dè dặt hỏi.

“Không cần, ta còn có việc ở Lương Châu. Khi đến Viên Bảo trấn, ta sẽ ghé thăm.”

Tôn Tường Phúc còn định nói gì đó nhưng lại nhịn xuống. Sự việc hôm nay diễn ra quá đột ngột, thật không phải là lúc thích hợp để trò chuyện. Vẫn nên đưa Tôn Lăng về chữa trị trước đã, thế là ông ta làm theo lời Tiêu Hoài Cẩn, sai người dọn dẹp.

…

Tôn Tường Phúc làm việc rất nhanh, chỉ sau một nén nhang, người của ông ta đã rút sạch, đồ đạc hỏng cũng được dọn đi. Khách trọ cũng lần lượt rời đi, ông chủ khách điếm không ngờ rằng những người trú tại đây lại là nhân vật lớn như vậy, ánh mắt ông ta không giấu nổi sự sợ hãi. Hòa Yến vỗ vai ông ta: “Không sao đâu, chúng ta rất dễ chịu, không cần sợ, bánh đậu xanh hôm nay rất ngon, ngày mai ta muốn ăn thêm.”

Thấy thiếu niên trước mặt nói chuyện ngây thơ như vậy, ông chủ quán thở phào nhẹ nhõm. Đợi ông chủ đi rồi, Hòa Yến cũng thở phào, nhưng khi quay lại nhìn bóng lưng Tiêu Hoài Cẩn, nàng lại không khỏi căng thẳng.

Phải giải thích sao với vị đại nhân này đây?

Tiêu Hoài Cẩn không đi vào phòng của mình mà vào phòng của Hòa Yến. Phi Nô cũng theo vào. Khi Hòa Yến bước vào, nàng thấy Đào Đào đang co rúm trong góc tường.

Có lẽ cô nương này vừa bị dọa sợ, từ lúc Tiêu Hoài Cẩn đến nàng ta đã trốn vào góc tường, cúi đầu xuống. Hòa Yến bước lại gần, nhẹ nhàng vỗ vai nàng ta, trấn an: “Bọn chúng đi rồi, không sao đâu.”

Giọng điệu dịu dàng của nàng khiến Tiêu Hoài Cẩn và Phi Nô không nhịn được mà nhìn về phía nàng. Thấy vậy, Hòa Yến nói: “Cữu cữu—”

“Ngươi không định nói với ta rằng,” hắn nhìn nàng, giọng mỉa mai: “Vị hôn thê của ngươi đến Lương Châu tìm ngươi à?”

Vị hôn thê? Hòa Yến nghĩ một hồi rồi chợt nhớ ra, dường như khi đó, để không bị y nữ Thẩm Mộ Tuyết phát hiện thân phận nữ nhi, nàng đã bịa ra chuyện có vị hôn thê. Không ngờ Tiêu Hoài Cẩn vẫn còn nhớ.

“Làm gì có chuyện đó, cữu cữu,” Hòa Yến nghiêm túc nói: “Con đang đi dạo trong thành Lương Châu thì thấy tên Tôn Lăng ức hiếp dân nữ, ép người lương thiện làm kỹ nữ, con không thể chịu nổi nên đã ra tay giúp đỡ. Ai ngờ tên Tôn Lăng này lại hoành hành ở Lương Châu như vậy, truy đuổi đến tận khách điếm. Con…” Nàng cười xòa lấy lòng, “Con cũng chỉ là tiếp nối danh tiếng trừ hại cho dân của cữu cữu thôi mà!”

Tiêu Hoài Cẩn khẽ cười nhạo: “Ta không cần danh tiếng đó.”

Lời này nàng không biết đáp lại thế nào.

Nàng nghĩ một lát, quyết định chuyển chủ đề, “Con vừa rồi sợ muốn chết, may mà cữu cữu đến kịp thời, nếu không, con không biết đã bị Tôn Lăng ức hiếp đến mức nào, có khi đã mất mạng rồi.”

“Ngươi là cháu của ta,” Tiêu Hoài Cẩn nghe vậy, mỉm cười thản nhiên: “Ai dám ức hiếp ngươi?”

Lời nói nghe hay đấy, nhưng sao lại có gì đó sai sai? Hòa Yến nghĩ, thôi vậy, dù sao nàng cũng đã gọi hắn là cữu cữu rồi, gọi thêm lần nữa cũng chẳng mất gì, dù gì cũng chỉ là cái miệng thôi, chẳng ảnh hưởng gì cả.

“Cữu cữu, còn cô nương này, chúng ta nên đưa nàng ấy về nhà thôi. Ở lại Lương Châu, chắc chắn sẽ bị Tôn Lăng trả thù.” Hòa Yến thăm dò ý kiến hắn.

“Ngươi tự lo đi.”

Thật vô tình, Hòa Yến thầm oán.

Đúng lúc này, thư đồng bỗng lên tiếng, nhìn Tiêu Hoài Cẩn, nói: “Tiêu Nhị công tử?”

Giọng nàng ta dù có phần rụt rè nhưng khá rõ ràng, nhất là trong đêm yên tĩnh như thế này. Tiêu Hoài Cẩn quay sang nhìn nàng ta, thấy thư đồng là một thiếu niên da ngăm đen, đôi mắt sưng đỏ, nhưng giọng nói lại ngọt ngào như con gái, khiến hắn không khỏi nhíu mày.

Thấy hắn nhíu mày, thư đồng càng sợ hãi hơn, vội vàng nói: “Ta là Tống Đào Đào!”

Thì ra nàng không họ Đào mà họ Tống. Hòa Yến nghĩ, tại sao cái tên Tống Đào Đào này nghe quen đến vậy, rốt cuộc đã nghe ở đâu nhỉ? Nàng lại nhìn về phía Tống Đào Đào, chẳng lẽ hai người quen nhau?

Vừa nghĩ vậy, Hòa Yến liền hỏi thẳng: “Nàng… nàng quen hắn sao?”

Tống Đào Đào nhìn Hòa Yến, ánh mắt phức tạp, đáp: “Tiêu nhị công tử… là cữu cữu của người đính hôn với ta.”

Hòa Yến: “Cái gì!”

“… Là cữu cữu của ta.” Tống Đào Đào nói hết câu.

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nàng đoán mà, nàng chưa từng nghe tin Tiêu Hoài Cẩn đính hôn, làm sao đột nhiên lại có vị hôn thê xuất hiện được, hóa ra là cữu cữu… Hóa ra là cữu cữu?!

Nàng lập tức hiểu ra, nhìn về phía Tiêu Hoài Cẩn, hỏi: “Cữu cữu, Đô đốc, cữu cữu có bao nhiêu đứa cháu vậy?”

Tiêu Hoài Cẩn nhìn nàng như nhìn một kẻ ngốc.

Hòa Yến lập tức hiểu ra.

Thì ra đây chính là vị hôn thê của Trình Lý Tố! Trình Lý Tố từ Sóc Kinh đến Lương Châu là để trốn hôn. Thật trùng hợp, vị hôn thê của hắn cũng không muốn kết hôn, ai ngờ trên đường trốn hôn lại bị bắt đến Lương Châu, sau đó lại được chính nàng cứu. Đây đúng là duyên trời định, chẳng lẽ họ thực sự là một cặp trời sinh?

Khó trách lúc trước khi Tôn Lăng đến, Hòa Yến tự xưng là Trình Lý Tố, khiến Tống Đào Đào sợ hãi đến mức đánh rơi cả giày, hóa ra là do nghe tin vị hôn phu của mình mà giật mình.

“Tiêu nhị công tử,” Tống Đào Đào tỏ vẻ khó xử, “Ta… ta tạm thời không muốn về Sóc Kinh, nghe nói ngài đang đóng quân ở Lương Châu vệ, liệu ta có thể đi theo ngài đến vệ sở không, ta… ta hứa sẽ không gây phiền phức cho ngài!”

“Ngươi chắc chắn muốn đến Lương Châu sở vệ?” Vị Tiêu nhị công tử lạnh nhạt nói, “Vị hôn phu của ngươi hiện đang ở đây.”

Tống Đào Đào nghe vậy, vẻ mặt lập tức đơ lại, Hòa Yến cảm thấy nàng bé sắp khóc đến nơi.

“Tống cô nương, nàng không thích Trình thiếu gia sao?” Hòa Yến nhẹ giọng hỏi: “Ta thấy hắn ta cũng khá đấy chứ.” Trình Lý Tố, ngoài việc hơi ngốc nghếch, thì nhìn chung cũng không tệ lắm. Đôi khi hắn hơi ngây thơ, nhưng thật thà, không có ý xấu. Về diện mạo, hắn cũng khá khôi ngô, đáng yêu, gia thế lại khỏi phải bàn, làm sao lại bị ghét bỏ như vậy?

“Hắn chẳng biết làm gì cả,” nàng bé nhắc đến Trình Lý Tố, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh thường, “Văn không thông, võ không giỏi, lại không có chí tiến thủ! Ta không thích hắn, hắn còn chẳng bằng ngươi.”

Hòa Yến có chút ngạc nhiên. Nàng mới gặp Tống Đào Đào chưa được nửa ngày mà đã nhận được đánh giá cao như vậy, thật sự là quá khen.

Tiêu Hoài Cẩn liếc nhìn nàng một cái, rồi nói với Tống Đào Đào: “Việc này để sau hẵng nói, hôm nay ngươi cứ nghỉ ngơi trước, mai ta sẽ gọi đại phu đến.”

Tống Đào Đào gật đầu.

Hòa Yến ngáp dài, cảm thấy đã đến lúc đi ngủ. Vì Tống Đào Đào là con gái, nên chủ quán đã sắp xếp cho nàng ta một căn phòng riêng, ngay sát phòng của Hòa Yến và Phi Nô. Phi Nô để Hòa Yến ngủ trên giường, còn hắn ra ngủ ở chiếc giường nhỏ bên cạnh. Hòa Yến rất cảm kích, thậm chí có chút áy náy.

Nhưng sự áy náy ấy nhanh chóng bị xua tan bởi những suy nghĩ khác.

Đêm nay cứu được Tống Đào Đào, thật là một mối lương duyên kỳ diệu, ngay cả nàng cũng không ngờ rằng cô nương này lại chính là vị hôn thê của Trình Lý Tố. Hai người này quả đúng là những đứa trẻ ngốc nghếch, chỉ cần không vừa ý liền bỏ trốn, hơn nữa còn trốn đến tận Lương Châu xa xôi. May mắn thay, Hòa Yến đã kịp thời cứu nàng ta, nếu không chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Tôn Tường Phúc xem ra rất sợ Tiêu Hoài Cẩn. Đúng vậy, thái độ của Tiêu Hoài Cẩn thực sự kiêu ngạo đến mức khiến người khác không chịu nổi. Hòa Yến tự thấy, dù nàng đã đạt đến chức vị tướng quân tam phẩm trước đây, cũng chưa từng nói chuyện với thuộc hạ hay đồng liêu một cách ngạo mạn như vậy. Xét cho cùng, con người khác nhau là ở chỗ đó.

Không trách được tại sao Trình Lý Tố lại trở thành một “công tử bột” vô dụng và luôn tự mãn như vậy. Có cữu cữu của mình là Tiêu Hoài Cẩn, hắn có thể nghênh ngang ở Đại Ngụy, cần gì phải văn võ song toàn? Hòa Yến mới chỉ thốt lên một câu tố cáo, đã khiến hai cha con tri huyện Lương Châu phải cúi đầu xin lỗi. Cảm giác được người khác bảo vệ này thực sự mới mẻ và tuyệt vời.

Nghĩ lại, Hòa Yến cảm thấy cũng thật ghen tỵ với Trình Lý Tố.

Tống Đào Đào như vậy, chắc chắn không thể để nàng bé ở lại một mình tại Lương Châu được. Bên cạnh nàng ta cũng không thể thiếu người bảo vệ, ai biết cha con họ Tôn có mưu đồ gì. Cách tốt nhất là đưa cô nương này trở về Sóc Kinh, dưới sự bảo vệ của gia đình họ Tống là an toàn nhất. Nhưng hiện giờ Tống Đào Đào vì trốn hôn mà chạy đến tận Lương Châu, chắc chắn sẽ không dễ dàng chịu quay về, huống chi cũng khó tìm được người hộ tống.

Thế nên, để đảm bảo an toàn cho Tống Đào Đào, có lẽ chỉ còn cách để nàng ta tạm thời ở lại Lương Châu vệ sở. Không biết khi Trình Lý Tố gặp Tống Đào Đào sẽ có biểu cảm như thế nào. Hai người này liệu có đánh nhau không? Nếu đánh nhau cũng không sao, dù sao cũng có sẵn thao trường rồi.

Hòa Yến không biết mình đang nghĩ lung tung gì nữa, những ý nghĩ ấy cứ xoay quanh trong đầu, cho đến khi một câu hỏi nảy ra: Tống Đào Đào rốt cuộc là ai?

Tại sao cái tên này lại quen thuộc đến vậy, mấy lần sắp nhớ ra nhưng lại không thể nhớ được.

Phi Nô là người luyện võ, lúc ngủ không phát ra tiếng động, rất yên tĩnh, Hòa Yến đã quen với tiếng ngáy như sấm của đồng đội trong phòng ngủ tập thể của Lương Châu vệ, nên bây giờ nàng không tài nào ngủ được. Nàng trở mình, nghĩ đến chuyện mình đầu quân nhưng lại phải làm cháu của người khác, thật khó tin!

Đầu quân… đầu quân!

Trong bóng tối, Hòa Yến bỗng bật dậy.

Nàng đã nhớ ra Tống Đào Đào là ai rồi.

Thực ra, lần đầu tiên Hòa Yến cãi nhau lớn với Hòa Nguyên Thịnh, rồi trốn đi đầu quân cho Phủ Việt quân, chính là vì vị cô nương họ Tống này.

 

Khi Hòa Yến năm mười bốn tuổi, nhập học Hiền Xương quán, đến năm mười lăm liền vội vàng tòng quân vào Phủ Việt quân. Việc nhập ngũ của nàng nhanh chóng, không ai hay biết, khiến các sư bảo trong Hiền Xương quán cũng phải giật mình. Sau khi nàng trở về kinh thành, đã lập được chiến công hiển hách, được ban thưởng long trọng, nên chuyện vì sao nàng tòng quân, nhà họ Hòa cũng không truy cứu.

Nay nghĩ lại, nếu khi ấy nàng chẳng có công trạng, chỉ là một kẻ lính quèn, bôn ba vài năm rồi trở về, chắc hẳn không phải kết cục như hiện tại.

Hòa Yến vẫn nhớ rõ Tống Đào Đào.

Năm mười lăm tuổi, Hòa Yến mang thân phận của Hòa Như Phi vào học tại Hiền Xương quán. Tư chất của nàng không xuất chúng, lại là nữ tử, thể lực không bằng nam nhân, thật chẳng thể so với các thiếu niên trong quán. Hòa Nguyên Thịnh dần nhận ra điều ấy, nhưng cũng không trách phạt nàng. Hòa Yến cũng ngỡ rằng mình có thể sống yên ổn như vậy mãi.

Cho đến hôm đó.

Hiền Xương quán mỗi tháng có hai ngày cho phép các học tử về thăm nhà, nhưng do mùa mưa đến, nước lũ cuốn đổ cả biển hiệu trước cửa quán. Các sư bảo bèn để học tử về nhà sớm một ngày, và ba ngày sau mới trở lại.

Hòa Yến vội vàng trở về nhà, không ai hay biết. Nàng thay y phục xong liền đi tìm Hòa Nguyên Thịnh. Mỗi tháng trở về, Hòa Nguyên Thịnh đều hỏi nàng tình hình học hành ở Hiền Xương quán thế nào. Những câu hỏi hời hợt, xa cách, tựa như giám sát, không hề mang lại cảm giác ấm áp cho nàng. Mỗi lần trò chuyện với Hòa Nguyên Thịnh, nàng đều cảm thấy căng thẳng.

Nhưng hôm đó, khi nàng đến nơi, Hòa Nguyên Thịnh chưa về, ngoài cửa cũng chẳng có gia nhân. Nàng đành ngồi trong thư phòng của ông chờ đợi. Trong thư phòng có một chiếc bình phong, Hòa Yến nghĩ chẳng có việc gì làm, chi bằng ngồi sau bình phong đọc sách đợi.

Nàng mới ngồi chưa được bao lâu thì có người bước vào.

Giọng nói vang lên là của Hòa Nguyên Lượng: “Việc của Hòa Yến, huynh đã nghĩ kỹ chưa?”

Hòa Yến đang định bước ra, nghe thấy vậy liền giật mình, động tác ngưng lại. Nàng không đi ra nữa, ngược lại rút người vào phía sau bình phong.

Khí chất của Hòa Nguyên Lượng khác hẳn với Hòa Nguyên Thịnh. Hòa Nguyên Thịnh bề ngoài ôn hòa nhưng kỳ thực nghiêm khắc, từ khi phu nhân họ Hòa sinh thêm con cái, ông đối đãi với chúng cũng không nương tay. Còn Hòa Nguyên Lượng, thân sinh phụ thân của Hòa Yến, lại mang bản tính khác hẳn. Ông lúc nào cũng tươi cười, đối đãi với các con cái sau này lại vô cùng chiều chuộng, ngoại trừ nàng.

Tình cảm Hòa Yến dành cho Hòa Nguyên Lượng rất phức tạp. Nàng kính sợ Hòa Nguyên Thịnh như kính bậc trưởng bối, dưỡng phụ, nhưng đối với Hòa Nguyên Lượng, trong lòng nàng lại mang một chút ỷ lại và kỳ vọng. Nàng từng mong muốn Hòa Nguyên Lượng đối đãi với nàng như với các muội muội khác, thân thiết và ôn hòa, nhưng Hòa Nguyên Lượng lại không làm vậy. Mỗi lần nhìn nàng, ánh mắt ông như nhìn một đứa cháu trai, khách khí, xa cách, cùng lắm là dạy dỗ vài câu.

Thất vọng quá nhiều, Hòa Yến cũng dần từ bỏ kỳ vọng.

Nhưng hôm nay, nghe thân phụ nhắc đến mình, Hòa Yến cũng không biết vì sao mình lại không bước ra ngay.

“Hiện tại con bé đang học ở Hiền Xương quán, không ai phát hiện. Giờ nó cũng đã mười lăm, nhiều nhất trước khi nó mười tám, phải định thân một mối hôn sự.”

Nghe đến đây, Hòa Yến nín thở.

Hôn sự? Nàng chưa từng nghĩ đến chuyện này. Giờ nàng mang danh phận Hòa Như Phi, là nam tử, làm sao có thể đính hôn? Nếu đính hôn, Hòa Như Phi phải thế nào? Ai sẽ đóng vai Hòa Như Phi?

Nàng nghĩ đơn giản, mình là nữ tử, tất nhiên phải đính hôn với nam nhân. Nhưng câu nói tiếp theo của Hòa Nguyên Lượng khiến nàng kinh ngạc đến thẫn thờ.

“Đại ca, huynh có nhìn trúng nhà nào ở kinh thành chưa?”

Nữ tử? Sao lại là nữ tử?

Hòa Yến ngước mắt nhìn, hai người ngoài bình phong đều quay lưng về phía nàng, không thấy rõ thần sắc, nhưng từ giọng điệu, họ tựa như việc này là điều đương nhiên, chẳng có gì đáng kinh ngạc.

Hòa Nguyên Thịnh trầm ngâm, rồi cất giọng nói: “Nội giám tỉnh Phó Đô Tư Tống Từ có hai người con gái, đại nữ đã xuất giá, tiểu nữ hiện nay mới mười một tuổi. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đến khi Hòa Yến mười tám, nàng ấy cũng đã đến tuổi cập kê. Sau lễ cập kê, chờ thêm hai năm, liền có thể thành thân.”

Hòa Nguyên Lượng hơi do dự: “Là tiểu thư nhà Tống Từ sao? Có phải nàng ta được gọi là Tống Đào Đào? Ta nhớ năm kia Tống Từ vì muốn tìm lễ vật sinh thần cho con gái đã lùng sục khắp các thương gia trong thành Sóc Kinh.”

“Đúng vậy.” Hòa Nguyên Thịnh vuốt râu cười nói: “Phủ Tống Từ không có con trai, chỉ có hai người con gái. Nay đại nữ đã xuất giá, nên Tống Từ vô cùng yêu chiều tiểu nữ. Nếu có thể cùng nhà Tống kết thân, chẳng khác nào nhận được sự trợ lực từ Tống gia. Phủ chúng ta không lo gì mà chẳng thịnh vượng?”

Nghe đến đây, Hòa Nguyên Lượng cũng gật đầu, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Đại ca nói rất đúng, chi bằng vài ngày tới, đệ đứng ra tổ chức yến tiệc mời Tống Từ đến phủ, cũng là để bàn tính chuyện hôn sự. Ít nhất, cũng phải cho hắn biết được ý định của chúng ta.”

Hai huynh đệ đàm đạo vui vẻ, chuyện hôn sự dường như chỉ là một cuộc giao dịch không hơn. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, bởi trong các gia đình quyền quý, nữ tử thường được xem là quân cờ trong các cuộc hôn nhân chính trị. Nhưng chuyện đưa nàng vào cuộc lại là điều nàng không thể chấp nhận.

Nàng là nữ tử! Nữ tử sao có thể cưới nữ tử? Nếu thật sự thành thân, chẳng phải sẽ hủy hoại cả cuộc đời cô nương nhà người ta sao?

Ý nghĩ này khiến Hòa Yến vô cùng bối rối. Nàng lỡ tay chạm vào bình phong, phát ra tiếng động. Hòa Nguyên Thịnh quay đầu, lạnh lùng quát: “Ai đó?”

Biết mình đã bị phát hiện, Hòa Yến không còn cách nào khác, liền bước ra, cất giọng: “Là con.”

“Hòa Yến?” Hòa Nguyên Thịnh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức chau mày: “Sao con lại ở đây? Hôm nay con không ở Hiền Xương quán sao?”

“Thưa phụ thân, các sư bảo cho phép chúng con được về sớm một ngày. Con đến đây tìm người.” Nàng dừng lại một chút, liếc nhìn Hòa Nguyên Lượng. Ông vẫn giữ nụ cười quen thuộc, không có chút biểu hiện nào vì việc nàng gọi Hòa Nguyên Thịnh là phụ thân mà tỏ ra bất mãn.

Chỉ là thêm một lần thất vọng, tại sao nàng vẫn không thôi mong chờ? Hòa Yến cúi đầu, che giấu nỗi buồn trong ánh mắt.

“Ta và nhị thúc của con còn có việc cần bàn bạc. Con về thăm mẫu thân trước đi.” Hòa Nguyên Thịnh ra lệnh.

Hòa Yến không nhúc nhích.

“Hòa Yến?” Sắc mặt Hòa Nguyên Thịnh càng thêm lạnh lùng.

“Những gì phụ thân và nhị thúc vừa nói, con đều đã nghe hết rồi.” Hòa Yến ngẩng đầu lên, giọng điềm tĩnh: “Phụ thân, con là nữ tử, làm sao có thể cưới tiểu thư nhà Tống gia?”

Không ngờ Hòa Yến lại nói như vậy, hai huynh đệ nhà họ Hòa nhất thời ngẩn người.

“Việc này không phải điều con nên lo lắng,” một lúc sau, Hòa Nguyên Thịnh mới đáp, “Ta sẽ sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa cho con.”

“Con sẽ không cưới tiểu thư nhà Tống gia. Thân là nữ tử, đã hy sinh con là đủ, không cần kéo thêm người khác vào cuộc.” Hòa Yến quả quyết.

Hiện tại nàng đã mười lăm tuổi, vóc dáng cao hơn trước một chút, vẫn trong trang phục thiếu niên, ánh mắt sáng ngời kiên nghị, đứng tại đó tựa như cây dương mảnh mai, càng giống một người xa lạ.

Hòa Nguyên Thịnh nổi giận: “Ý con là gì? Con đang trách chúng ta đã hy sinh con, tước đi quyền làm nữ tử của con sao?”

Hòa Nguyên Lượng vẫn cười hiền hòa: “Hòa Yến, sao con lại có thể nói với đại ca như vậy? Tất cả những gì đại ca làm đều vì tốt cho con.”

Hòa Yến thầm nghĩ, đây thật sự là vì tốt cho nàng sao? Nàng học hành ở Hiền Xương quán, thầy giáo giảng về “lòng trắc ẩn là đầu mối của nhân, lòng hổ thẹn là đầu mối của nghĩa, lòng nhún nhường là đầu mối của lễ, lòng phân biệt đúng sai là đầu mối của trí”. Thế nhưng, gia đình muốn nàng làm những điều bất nhân, bất nghĩa, bất lễ, bất trí, sao lại hoang đường đến thế?

Không chút sợ hãi, nàng dõng dạc đáp: “Con tuyệt đối không đồng ý đính hôn với tiểu thư nhà Tống gia! Không chỉ vậy, đời này con sẽ không cưới bất kỳ nữ tử nào, tránh việc làm lỡ dở cuộc đời người khác!”

Lời nàng khiến cả Hòa Nguyên Thịnh và Hòa Nguyên Lượng sững sờ.

Tính tình của Hòa Yến, nhà họ Hòa ai cũng rõ. Nàng ôn hòa, dễ bảo, thậm chí có phần nhút nhát, ở nhà họ Hòa, bảo gì nàng làm nấy, không bao giờ gây chuyện. Nếu không có sự hoán đổi thân phận, nàng đã giống bao tiểu thư nhà quan khác ở Sóc Kinh, trầm lặng, ngoan ngoãn, cả đời như một con rối sống cuộc đời vô vị.

Nhưng bây giờ, nàng đã khác xưa?

“Hòa Yến, con dám nói với ta như thế sao?” Hòa Nguyên Thịnh thật sự nổi giận, khi ông giận, gương mặt trông thật dữ tợn, đến nỗi mấy đứa con của ông đều sợ hãi.

Hòa Yến nhìn thẳng vào ông, không chút nao núng: “Phụ thân đưa con vào Hiền Xương quán học lễ nghĩa, là để con hiểu rõ đạo đức, chứ không phải vì lợi ích mà làm kẻ lừa gạt.”

Cây non đứng thẳng, kiêu hãnh, trong sáng, nét mặt không chút sợ hãi. Ánh mắt khinh thường của nàng khiến Hòa Nguyên Thịnh giận dữ, ông thẹn quá hóa giận, giáng cho nàng một cái tát thật mạnh.

Đó là lần đầu tiên Hòa Yến bị Hòa Nguyên Thịnh đánh.

Còn thân phụ nàng, Hòa Nguyên Lượng, chỉ đứng bên nhìn mà không nói lời nào, câu nói duy nhất của ông từ đầu đến cuối vẫn là: “Đại ca cũng chỉ vì muốn tốt cho con thôi.”

Trận tranh cãi giữa Hòa Nguyên Thịnh và Hòa Yến làm chấn động cả nhà họ Hòa. Là gia chủ quyền lực nhất của gia đình, không ai nghi ngờ quyết định của Hòa Nguyên Thịnh. Hòa Yến bị nhốt trong từ đường suốt một ngày một đêm, đến tối ngày hôm sau mới được thả ra.

Trong suốt khoảng thời gian đó, không một ai đến thăm nàng. Dù là dưỡng phụ, dưỡng mẫu hay thân phụ, thân mẫu của nàng, không ai quan tâm đến nàng. Cả ngày đêm trong từ đường, Hòa Yến nhìn ngắm những bài vị lớn nhỏ xung quanh, trong đầu chỉ có một câu hỏi.

Nhà họ Hòa rốt cuộc là gia tộc như thế nào? Nàng có thật sự muốn ở lại nhà này không? Nếu sự tồn tại của nàng ở đây chỉ là để làm kẻ thay thế, ràng buộc những lợi ích không thuộc về nàng, thì nàng ở lại đây để làm gì nữa?

Ngay cả một con rối cũng muốn cắt đứt dây, tự mình điều khiển cuộc đời.

Đêm hôm sau, Hòa Yến trở về phòng mình, căn phòng lạnh lẽo vắng vẻ. Nàng nhớ, mấy hôm nay ngoài phố, quân Phủ Việt đang chiêu binh. Nàng ngồi trên giường, tự nhủ: “Nếu có ai đó đến thăm nàng đêm nay, hỏi nàng có ổn không, nàng sẽ không rời đi.”

Nhưng suốt đêm, chẳng ai đến cả.

Tiếng trống canh xa xa vang lên, Hòa Yến xách bọc đồ lên vai, lén lút rời khỏi nhà trong màn đêm. Bao năm qua, từ khi bắt đầu luyện võ, nàng đã quen thuộc với việc này. Cũng chính vì sự thờ ơ của nhà họ Hòa, việc nàng ra đi thật dễ dàng.

Nàng thầm nghĩ, nàng không thể tiếp tục ở lại nhà họ Hòa, nhưng ít nhất, nàng đã cứu được một cô nương nhỏ bé ở Sóc Kinh. Nếu nàng không có ở đây, nhà họ Hòa sẽ không thể định ra hôn sự. Cô nương tên Tống Đào Đào ấy, sau này đến tuổi cập kê, có lẽ sẽ gặp được một chàng trai vừa ý, sống cuộc đời hạnh phúc, thay vì bị cuốn vào một âm mưu không chính đáng, trở thành quân cờ bị hy sinh.

Màn đêm đen đặc, con đường phía trước mờ mịt, cô gái trong trang phục thiếu niên không biết tương lai sẽ ra sao. Nàng quay đầu lại nhìn cánh cổng nhà họ Hòa, bóng dáng ngôi nhà ẩn hiện trong bóng tối, tựa như quá khứ và hiện tại đã nối liền thành một dải. Nàng quyết tâm, không ngoái đầu nhìn lại, cứ thế tiến thẳng về phía trước, không bao giờ quay đầu.

Ký ức hiện lên rõ ràng trước mắt, tựa như lớp bụi bị thổi bay, sáng tỏ dần như thể chỉ mới xảy ra ngày hôm qua. Nhưng Hòa Yến hiểu rõ, đó đã là quá khứ không thể quay lại.

Khi ấy, nàng còn trẻ và bồng bột, căm giận sự hoang đường trong quyết định của Hòa Nguyên Thịnh và Hòa Nguyên Lượng. Nàng không hề nghĩ rằng, nàng là nữ tử, nếu thật sự cưới Tống Đào Đào, sớm muộn gì bí mật này cũng bị phát hiện. Liệu nhà họ Hòa có thể cho phép điều đó xảy ra sao?

Trừ phi, bọn họ đã tính trước rằng chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.

Hòa Yến nhìn chằm chằm vào chiếc túi thơm treo trên giường.

Hòa Nguyên Thịnh và Hòa Nguyên Lượng đều biết rõ, sớm muộn gì Hòa Như Phi cũng sẽ trở về. Nàng không rõ tình hình của Hòa Như Phi lúc đó ra sao, nhưng chắc chắn Hòa Nguyên Thịnh đã biết trước rằng Hòa Như Phi đã dần hồi phục, hoàn toàn không phải tình trạng thoi thóp như bọn họ nói.

Chính vì biết rõ rằng Hòa Như Phi sớm muộn gì cũng trở về, Hòa Yến và Hòa Như Phi sẽ trở lại đúng vị trí của mình, nên họ mới thản nhiên bàn tính chuyện hôn sự như vậy. Rốt cuộc, bọn họ đã định trước rằng trước khi Hòa Như Phi thành thân, Hòa Yến sẽ phải cởi bỏ trang phục nam tử, trở lại làm tiểu thư của nhà họ Hòa.

Khi ấy, Hòa Yến không nhận ra điều này. Nàng tưởng rằng mình sẽ mãi mãi là Hòa Như Phi, có lẽ sẽ phải hy sinh cả đời. Nàng không ngờ rằng một ngày nào đó, nàng lại được trở về làm chính mình. Nhưng đó chẳng phải là sự ban ơn, sống quá lâu trong thân phận của kẻ khác, khiến nàng dần quên mất mình thực sự là ai.

Huống hồ, ngày nàng rời nhà họ Hòa, gia nhập quân Phủ Việt, cũng chính là lúc kế hoạch của họ đã bị phá vỡ. Bàn cờ đã không còn trong tầm kiểm soát.

Ai có thể ngờ được?

Ai có thể ngờ rằng, nàng đã trải qua một đời, rồi lại chết đi một lần, khi tỉnh dậy, vòng qua vòng lại, nàng lại gặp được cô gái mà suýt nữa đã trở thành vị hôn thê của mình kiếp trước. Cô nương năm xưa mười một tuổi nay đã trở thành một thiếu nữ yêu kiều, còn chàng thiếu niên xách bọc rời nhà năm ấy đã nếm trải hết những phong ba của cuộc đời. Số mệnh kỳ diệu thay, nếu không có Tống Đào Đào năm đó, nàng sẽ không rời nhà, không gia nhập quân ngũ, và không có Phi Hồng tướng quân của hôm nay.

Trong bóng tối, Hòa Yến bật cười không thành tiếng.

Số phận để nàng và Tống Đào Đào gặp lại nhau, có lẽ là để nói với nàng rằng một điều:

Nàng đã không làm sai, nàng đã cứu được một người.

———–

Sáng hôm sau, khi Hòa Yến tỉnh dậy, Phi Nô đã không còn trong phòng.

Đêm qua nàng suy nghĩ rất nhiều nên ngủ rất say, không biết Phi Nô rời đi lúc nào. Sau khi rửa mặt chỉnh trang xong, nàng liền ra khỏi phòng, định gõ cửa phòng bên cạnh xem Tiêu Khuê có ở đó không.

Nhưng nàng vừa gõ cửa, cửa bên cạnh đã mở, đầu của Tống Đào Đào thò ra, nàng ta nói: “Ngươi tìm Tiêu nhị công tử à? Họ đang ở dưới lầu dùng bữa.”

Không gọi nàng xuống ăn sao? Hòa Yến thầm nghĩ, họ thật không xem nàng là người trong nhóm. Hòa Yến hỏi: “Ngươi đã ăn chưa? Cùng xuống ăn với ta nhé.”

Tống Đào Đào gật đầu.

Cô nương ấy cùng nàng xuống lầu, quả nhiên thấy Tiêu Giác và Phi Nô đang ngồi cạnh cửa sổ, trên bàn chỉ có vài món ăn đơn giản. Không biết có phải do Tiêu Giác thân phận cao quý hay không mà bữa sáng hôm nay trông tinh tế và sang trọng hơn hẳn, khiến Hòa Yến vừa nhìn đã muốn cười mắng một tiếng: thật xa hoa.

“Tiểu thúc, ngài ăn cơm sao không gọi con?” Hòa Yến lẩm bẩm, “Không gọi con thì thôi, sao không gọi cả Tống cô nương?”

“Ta muốn ngủ thêm một chút, không liên quan đến Tiêu nhị công tử.” Tống Đào Đào vội vàng giải thích, không hiểu vì sao nàng có chút sợ Tiêu Giác. Cũng phải thôi, Tiêu Giác thường ngày luôn lạnh lùng, khiến tiểu thư yếu đuối như nàng cảm thấy khó chịu.

Hòa Yến gắp một miếng bánh kim nhũ vừa nóng hổi vừa thơm ngon bỏ vào miệng, vừa ăn vừa mỉm cười hỏi: “Tiểu thúc, hôm nay chúng ta định làm gì?”

Tiêu Giác nheo mắt nhìn nàng: “Ngươi muốn làm gì?”

“Ta…” Hòa Yến chưa kịp nói, Tống Đào Đào đã chen vào.

“Trình… Trình công tử.” Nàng đã biết Hòa Yến không phải là Trình Lý Tố, nhưng cũng đoán được bây giờ Hòa Yến đang đóng vai Trình Lý Tố, nên không muốn vạch trần, chỉ đành tiếp tục gọi theo tên giả đó. “Ngài có thể cùng ta ra ngoài một chuyến không?”

Câu nói vừa dứt, cả ba người còn lại đều nhìn nàng.

“Ta… Ta không có y phục nào cả, mặc bộ nam trang này thực sự không thoải mái, ta muốn ra ngoài mua vài bộ y phục nhưng lại không nhớ rõ đường. Trình công tử, ngài có thể đi cùng ta không?” Nàng lấy hết can đảm nói một hơi.

Trong số ba người, Phi Nô có thể ngồi một đêm mà không nói một lời, Tiêu Giác rõ ràng không phải là người thích đi mua sắm cùng thiếu nữ. Chỉ có Hòa Yến là gần gũi, dễ mến. Hòa Yến liền đáp: “Tất nhiên là được! Nhưng…” nàng quay sang nhìn Tiêu Giác, “Tiểu thúc, hôm nay chúng ta có việc gì không?”

“Không có gì.” Tiêu Giác cúi đầu đáp: “Ngươi đi với Tống nhị tiểu thư đi.”

“Cảm ơn Tiêu nhị công tử!” Tống Đào Đào vui mừng khôn xiết.

Sau khi ăn xong, Hòa Yến cùng Tống Đào Đào rời khỏi quán trọ. Khi hai người đã đi, Phi Nô hỏi: “Thiếu gia, thuộc hạ sẽ đi theo họ ngay bây giờ.”

“Đừng theo quá sát.” Tiêu Giác căn dặn, “Hòa Yến còn đi cùng với Tống Đào Đào.”

Phi Nô nhận lệnh, chuẩn bị rời đi nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, chần chừ một chút rồi nói: “Thiếu gia, chuyện của Tôn Lăng, chúng ta bỏ qua như vậy sao?”

“Ta có nói bỏ qua sao?” Tiêu Giác nhếch môi cười nhạt, “Cứ chờ đi, giờ chưa phải lúc.”

…

Hòa Yến cùng Tống Đào Đào rời khỏi quán trọ.

Vừa rời khỏi Tiêu nhị công tử, Tống Đào Đào lập tức trở nên hoạt bát hơn. Nàng ta ghé sát Hòa Yến, khẽ hỏi: “Sao ngươi gọi Tiêu nhị công tử là tiểu thúc? Sao lại tự xưng là Trình Lý Tố?”

“Chuyện này kể ra thì dài lắm, Trình công tử có việc không đến được Lương Châu, nên ta thay hắn ta. Ngươi đừng tiết lộ chuyện này ra ngoài.”

Tống Đào Đào nói: “Tất nhiên ta sẽ không nói ra! Tên công tử vô dụng đó, chắc hẳn vì không làm được gì nên mới nhờ ngươi đến thay. Người như vậy mà còn dám mơ làm phu quân của ta, hắn đúng là đang mơ mộng hão huyền!”

Có vẻ như Tống nhị tiểu thư rất có thành kiến với Trình Lý Tố.

“Vậy ngươi tên gì?” Tống Đào Đào lại hỏi.

“Hiện tại ta không thể nói cho ngươi biết, để tránh lỡ lời. Đợi khi xong việc trong thành, ta sẽ nói cho ngươi.” Hòa Yến mỉm cười đáp.

Tống Đào Đào bĩu môi, tỏ vẻ không hài lòng. Hòa Yến chỉ vào một tiệm y phục gần đó: “Ngươi xem, ở đó có y phục, chúng ta vào chọn thử xem.”

Lúc này Tống Đào Đào mới chuyển sự chú ý sang nơi khác, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chưa kịp thở dài hết, nàng chợt nhớ ra một điều đáng lo.

Khi rời khỏi vệ quân Lương Châu, Trình Lý Tố có đưa cho nàng y phục và vài món trang sức, nhưng lại quên đưa nàng bạc. Hòa Yến cũng không dám xin Tiêu Giác, nên bây giờ trong người nàng chỉ còn một thỏi bạc mà nàng đã được thưởng khi giành được thắng lợi trong cuộc tranh cờ. Nàng luôn giữ nó cẩn thận, chẳng nỡ tiêu. Dù cho đến mức phải gỡ nút áo của Trình Lý Tố để đổi lấy trà uống, nàng vẫn không động đến nó. Tống Đào Đào thì từ khi thoát khỏi Vạn Hoa Các, trong người đã không còn chút tiền nào. Hôm nay muốn mua gì chắc chắn đều phải do Hòa Yến chi trả.

Đây là tất cả tài sản của nàng hiện tại!

May thay, Lương Châu không phải Sóc Kinh, ở đây không có những cửa tiệm đắt đỏ, y phục ở đây cũng tương đối rẻ. Tống Đào Đào chọn một bộ, rồi tiện tay chọn thêm một đôi giày, một cây trâm và một đôi khuyên tai. Hòa Yến không còn cách nào khác, đành phải thanh toán hết. Sau khi trả tiền, nàng chỉ còn lại một quan tiền.

Tống Đào Đào thay y phục xong, từ cửa tiệm bước ra. Vị công tử nhỏ bé ngọc ngà ban nãy, giờ đã trở thành một thiếu nữ dịu dàng, duyên dáng. Nàng mặc một chiếc váy lưu tiên màu hồng đào, tóc dài buộc thành hai búi, dây buộc tóc cũng có màu hồng đào, đôi mắt sáng trong, trông vô cùng đáng yêu.

Hòa Yến nhìn mà mắt sáng lên. Ngay lập tức, sự tiếc nuối vì tiêu tiền biến mất trước vẻ đẹp của cô nương này.

“Thật là đẹp.” Nàng chân thành khen ngợi.

Tống Đào Đào đỏ mặt, quay đầu sang chỗ khác, thì thầm: “Y phục ở đây thật quá đơn giản, chẳng có gì đẹp. Y phục do thợ may ở phủ ta làm còn đẹp hơn thế này nhiều!”

Hòa Yến thầm nghĩ, thế này mà gọi là đơn giản? Bộ y phục này đã tiêu tốn gần như toàn bộ số tiền mà nàng dành dụm suốt nửa năm qua!

Sau khi gói gọn y phục cũ, Tống Đào Đào ra khỏi cửa tiệm. “Chúng ta đi dạo tiếp đi.”

Hòa Yến khẽ cười: “… Được thôi.”

Cái đẹp của thiếu nữ luôn đi cùng với chi phí không nhỏ, nhất là những tiểu thư xuất thân từ gia đình giàu có. Hòa Yến chỉ mong rằng Lương Châu không còn điều gì thu hút ánh mắt của Tống nhị tiểu thư nữa, bởi nàng đã cạn tiền rồi.

Có vẻ như trời đã nghe thấy mong ước của nàng. Trên suốt đoạn đường sau đó, Tống Đào Đào không tỏ ra muốn mua thêm gì nữa, nhưng vẫn vô cùng hăng hái khi dạo phố. Hòa Yến không một lời phàn nàn, luôn tận tâm đi cùng nàng, không hề tỏ ra chút phiền hà nào. Cuối cùng, vị tiểu thư kiêu ngạo cũng thấy ngại ngùng, quay sang hỏi: “Ngươi đã đi với ta lâu như vậy, ngươi có thấy nhàm chán không?”

“Không.” Hòa Yến cười đáp: “Ta cũng muốn đi dạo mà.”

Tống Đào Đào nhìn nàng một lúc rồi thốt lên: “Ngươi thật là người tốt.”

Hòa Yến ngạc nhiên khi nghe điều đó, cô gái nhỏ đã lại tiếp tục bước đi. Nàng ngẫm nghĩ rồi khẽ mỉm cười.

Đối với Tống Đào Đào, Hòa Yến không chỉ đơn thuần là chăm sóc, mà còn là sự nuông chiều như một bậc trưởng bối. Dù sao thì, cô gái này suýt chút nữa đã trở thành “vị hôn thê” của nàng kiếp trước. Cũng chính cô gái mà nàng đã không ngại bỏ nhà ra đi để bảo vệ. Theo một cách nào đó, có thể nói Tống Đào Đào đã thay đổi vận mệnh của nàng. Những năm tháng sau này, Tống Đào Đào không vướng vào những rắc rối vô nghĩa, vẫn lớn lên bình an.

Hòa Yến cảm thấy thật may mắn. Nếu lúc đó nàng không quyết định như vậy, có lẽ sau này Tống Đào Đào cũng không phải lấy một nữ nhân, nhưng người đó sẽ là Hòa Như Phi. Liệu gả vào nhà họ Hòa có phải là chuyện tốt hay không? Gia tộc này không có chút ấm áp nào, chỉ toàn những toan tính lợi ích, thật sự không phù hợp với một tiểu thư như Tống Đào Đào.

Tuy nhiên, nhìn bóng dáng cô gái nhỏ nhảy nhót phía trước, Hòa Yến không khỏi thấy buồn cười. Năm đó nàng rời nhà, cũng xem như là một cuộc “trốn hôn”. Bây giờ Trình Lý Tố cũng đang trốn hôn, mà Tống Đào Đào cũng là kẻ chạy trốn. Có lẽ số mệnh của bọn họ là gắn liền với việc chạy trốn hôn nhân sao?

Nàng nhất định phải nói chuyện kỹ càng với Trình Lý Tố.

…

Tại Tôn phủ ở Lương Châu, không khí u ám bao trùm khắp nơi.

Tôn Lăng bị đưa về nhà vào đêm qua, Tôn Tường Phúc đã mời các danh y đến chữa trị suốt đêm. Dù chỉ là những vết thương ngoài da, nhưng cũng rất nghiêm trọng, cần phải dưỡng thương trong vài tháng.

Tôn thiếu gia từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ chịu nhục như thế. Tâm trạng của Tôn Tường Phúc cũng không tốt, sáng sớm nay, ông đã trừng phạt không ít hạ nhân trong phủ vì những lỗi nhỏ nhặt.

Cả phủ không ai dám làm sai bất kỳ việc gì, không khí tĩnh lặng như tờ. Tôn Lăng nằm trên giường, phu nhân Tôn ngồi bên cạnh rơi nước mắt, vừa khóc vừa oán trách: “Cha con thật quá đáng! Chỉ là một võ tướng thôi, sao lại đánh con thành ra thế này? Con ta thật khổ, chẳng biết những vết thương này phải mất bao lâu mới lành đây…”

Tôn Tường Phúc vừa bước vào đã nghe thấy câu đó, liền giận dữ quát lên: “Đồ đàn bà nông cạn! ‘Chỉ là một võ tướng thôi’, ngươi có biết hắn là ai không? Hắn từng nói giết là giết con trai trưởng của Thượng Thư bộ Hộ, Thượng Thư đã kiện đến tận trước mặt hoàng thượng, cuối cùng thế nào? Cuối cùng cũng chỉ đành nhận cái kết không may thôi! Đêm qua nếu hắn giết đứa con bất hiếu này, ngươi tưởng có thể làm gì sao? Ngươi chẳng thể làm được gì cả!”

Phu nhân Tôn bị mắng đến ngây người, một lúc lâu sau mới lắp bắp hỏi: “Hắn… hắn thật sự ghê gớm như vậy sao? Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Có phải nên đến xin lỗi hắn không?”

“Ngươi ra ngoài đi.” Tôn Tường Phúc bực bội, xua tay nói: “Chuyện này ta sẽ tự lo liệu. Ta đến đây là để hỏi Lăng nhi một số việc.”

Phu nhân Tôn nước mắt ngắn dài rời đi, Tôn Tường Phúc ngồi xuống bên cạnh Tôn Lăng, nhìn gương mặt tái nhợt của con trai, lòng vừa đau xót vừa giận dữ. Ông hỏi: “Con nói xem, con đụng chạm ai không được, lại đi chọc giận Diêm Vương ấy?”

“Con… thật sự không trêu chọc hắn, mà là tên ngoại sinh của hắn quá đáng trước.” Nhắc đến chuyện này, Tôn Lăng lại tức tối không thôi, kể lại toàn bộ sự việc đêm qua, rồi nói thêm: “Làm sao con biết Trình Lý Tố đột nhiên ra tay?”

“Vậy tên thư đồng kia, có phải là nữ tử mà con để mắt tới không?” Tôn Tường Phúc hỏi.

Tôn Lăng lắc đầu: “Con cũng không rõ, còn chưa nhìn rõ mặt thì tên họ Tiêu đã tới rồi.”

“Nếu chỉ là hiểu lầm thì còn tốt, nếu thực sự là cô gái đó, Trình Lý Tố đã ra mặt bảo vệ nàng, e rằng sau này sẽ có hiềm khích với con.” Tôn Tường Phúc thở dài: “Lỗi cũng tại ta, ta không thông báo cho con chuyện Tiêu Khuê tới thành, nếu không đã chẳng xảy ra chuyện như vậy.”

Tôn Lăng xưa nay không quan tâm đến chính sự, chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, nên chuyện Tôn Tường Phúc mời Tiêu Khuê tới thành, hắn hoàn toàn không biết.

“Cha, chúng ta đã đắc tội với bọn họ, liệu họ có trả thù chúng ta sau này không?” Tôn Lăng có phần lo lắng.

Hắn đã quen thói hoành hành ở thành Lương Châu, tất cả cũng nhờ vào người cha là Tri huyện. Nhưng việc cha hắn tối qua khóc lóc trước mặt Tiêu Khuê khiến hắn hiểu ra rằng, Tiêu Khuê không phải là người mà Tôn gia có thể đụng đến.

“Đừng lo,” Tôn Tường Phúc đáp: “Vài ngày nữa, Giám sát Ngự sử Viên đại nhân sẽ đến. Viên đại nhân là người của Từ tướng, mà Từ tướng và Tiêu Khuê vốn không ưa nhau. Có lẽ, chúng ta có thể lợi dụng điều này mà hành động.”

Vậy câu hỏi đặt ra là: rốt cuộc là Hòa Yến cho Trình Lý Tố cắm sừng, hay Trình Lý Tố cắm sừng Hòa Yến?

Hòa Yến đi cùng Tống Đào Đào dạo phố suốt cả buổi chiều đến khi trời chạng vạng mới quay về khách điếm.

Trên đường về, họ bắt gặp một người bán kẹo hồ lô, những viên kẹo đỏ tươi được xiên trên một con bù nhìn, trông ngọt ngào hấp dẫn. Hòa Yến lục lọi hết túi chỉ còn vài đồng xu, liền mua mấy xiên kẹo, đưa cho Tống Đào Đào một xiên lớn nhất: “Chắc ngươi đói rồi phải không? Ăn tạm chút này cho đỡ đói, về đến khách điếm chúng ta sẽ ăn no nê hơn.”

Trời thương thay, suốt cả ngày Hòa Yến chỉ lo Tống Đào Đào sẽ muốn vào tửu lâu ăn uống mà tiền nàng mang không đủ. May thay, có lẽ vì buổi sáng ăn no hoặc cô nương kén ăn nên Tống Đào Đào không đòi hỏi gì nhiều, chỉ dừng lại uống trà và ăn vài miếng bánh, chỉ tốn một ít tiền.

Tống Đào Đào nhận lấy xiên kẹo hồ lô, nhìn Hòa Yến: “Hôm nay thật sự làm phiền ngươi rồi.” Dừng một lát, nàng ta nói tiếp: “Thật ra, Lương Châu cũng chẳng có gì đáng để đi dạo, mọi thứ đều rất tầm thường. Nếu không phải để tránh mặt Tiêu nhị công tử, ta cũng sẽ không kéo ngươi đi dạo đến giờ này.”

“Ồ?” Hòa Yến vừa cắn một viên kẹo hồ lô vào miệng, vị chua của sơn tra hòa quyện với mật ong ngọt lịm, k.ích th.ích vị giác, khiến nàng thầm nghĩ đã lâu lắm rồi chưa ăn món gì mang hương vị của tuổi thơ như thế. Nàng hỏi: “Ngươi không thích Tiêu đô đốc sao?”

“Không phải là không thích, chỉ là… có chút sợ hãi.” Nàng ta nhếch môi, “Ở trước mặt hắn, dường như ai cũng trở nên tự ti.”

Hòa Yến nghe vậy liền bật cười. Tự ti? Tống Đào Đào nói vậy có lẽ vì nàng ta còn quá nhỏ. Nàng mỉm cười: “Nhưng hắn vừa đẹp trai vừa lợi hại, chẳng phải các cô nương đều thích người như vậy sao?”

Thời niên thiếu, mỗi ngày ở cổng Hiền Xương quán đều có rất nhiều cô nương đến chỉ để lén nhìn Tiêu Giác. Hòa Yến chưa từng gặp một cô nương nào không thích hắn. Việc Tống Đào Đào lại có thái độ khác lạ, thực sự khiến nàng thấy thú vị.

“Ta không giống họ.” Tống Đào Đào hừ một tiếng, “Họ chỉ nhìn vẻ bề ngoài, nhưng người lạnh lùng như hắn, không biết nói những lời ngọt ngào, cuộc sống với người như vậy sẽ rất khổ sở. Ta không thích kiểu người đó, ta thích những người dịu dàng hơn.” Nàng thở dài, cảm thán: “Giá mà Tiêu đại công tử là người như vậy, nhưng tiếc là hắn đã có vợ.”

Hòa Yến suýt nghẹn viên kẹo trong miệng.

Gì chứ? Tiêu Giác muốn làm cữu cữu của Tống Đào Đào, ai ngờ cô gái nhỏ lại muốn làm đại tẩu của hắn!

Tống Đào Đào quả là người có cái nhìn khác biệt. Hòa Yến nghĩ: “Thật thú vị. Nhưng ngươi không phải là người duy nhất không thích Tiêu đô đốc.” Nàng tò mò, muốn biết thêm về suy nghĩ của Tống Đào Đào, nên hỏi tiếp: “Ngươi có từng gặp vị Phi Hồng Tướng Quân lừng danh đang nổi như cồn cùng Tiêu đô đốc chưa?”

“Phi Hồng Tướng Quân ư?” Tống Đào Đào nói: “Ngươi đang nói đến đại công tử nhà họ Hòa đúng không? Trước đây người ta nói hắn có vết sẹo trên mặt nên không dám gặp ai, luôn đeo mặt nạ che giấu.”

Hòa Yến: “…”

“Thật kỳ lạ là hắn lại đeo mặt nạ trong suốt mười năm. Ta đã gặp hắn một lần trước khi hắn tháo mặt nạ, và dung mạo của hắn cũng không tệ lắm. Ngươi có biết tại sao hắn lại đeo mặt nạ không?” Tống Đào Đào hỏi.

Hòa Yến đáp: “Tại sao?”

“Tất nhiên là để gây sự cữu cữu ý rồi. Ngươi thử nghĩ mà xem, hắn chọn thời điểm trước khi được phong tước và diện kiến hoàng thượng mới tháo mặt nạ. Họ nói là nhờ gặp được thần y chữa lành vết sẹo trên mặt, nhưng có thần y nào chữa được đến mức không còn một vết sẹo nào sao? Bao năm nay, ai cũng nghĩ đại công tử họ Hòa có dung mạo xấu xí, nhưng khi hắn tháo mặt nạ ra và hóa thành một công tử phong nhã, chẳng phải điều này khiến người ta bàn tán nhiều hơn hay sao?”

Hòa Yến nghe đến đây không nhịn được mà thầm tán thưởng trong lòng. Tống Đào Đào phân tích thật có lý, nếu nàng không phải chính là người đeo mặt nạ ấy, chắc chắn nàng cũng sẽ tin rằng lời của Tống Đào Đào là đúng.

“Thế ngươi nghĩ Phi Hồng Tướng Quân so với Tiêu đô đốc thì thế nào?” Hòa Yến hỏi.

Tống Đào Đào không cần suy nghĩ liền đáp: “Tất nhiên là Tiêu nhị công tử rồi. Đại công tử nhà họ Hòa không đẹp bằng hắn!”

Thôi được, thời đại này vẫn lấy nhan sắc làm tiêu chuẩn.

Hòa Yến khẽ cười: “Ta chưa từng gặp Phi Hồng Tướng Quân, ta và hắn lại cùng họ. Ta vẫn luôn muốn gặp hắn một lần, không biết liệu có cơ hội không?”

“Đương nhiên là có cơ hội rồi, hiện nay đại công tử họ Hòa rất được hoàng thượng trọng dụng. Trước khi ta rời kinh, hoàng thượng thường xuyên triệu hắn vào cung. Còn nhớ lần trước, khi biểu muội hắn qua đời, hắn vắng mặt vài ngày trong triều, hoàng thượng đã ban thưởng rất nhiều lễ vật.”

Hòa Yến mỉm cười, nhưng có chút gượng gạo: “Ngươi đang nói đến phu nhân họ Hứa phải không?”

“Phải, hình như nàng ấy gả cho người họ Hứa, ta cũng không nhớ rõ lắm. Ta không biết tên nàng ấy, vì nàng ấy trước đây không ở kinh thành, cũng không có bạn bè thân thiết nào. Mọi người chỉ biết nàng ấy là biểu muội của Phi Hồng Tướng Quân, vừa lấy chồng được một năm thì mắc bệnh quái ác, sau đó bị mù. Nàng ấy mù rồi tự đi dạo trong vườn, không may ngã xuống hồ và chết đuối.” Tống Đào Đào thở dài: “Thật đáng thương. Có một biểu huynh như Phi Hồng Tướng Quân làm chỗ dựa, vậy mà vẫn gặp bất hạnh. Chỉ có thể nói rằng số nàng ấy thật khổ. Tên nàng ấy là gì nhỉ? Hòa… Hòa gì ấy?”

Hòa Yến thầm nghĩ, cô ấy tên là Hòa Yến, nhưng đáng tiếc cái tên này sẽ mãi bị chôn vùi dưới cái bóng của Phi Hồng Tướng Quân Hòa Như Phi. Người đời chỉ biết đến một tiểu thư họ Hòa yếu đuối, được nuôi dưỡng ở trang viên, biểu muội của Phi Hồng Tướng Quân. Còn cái tên Hòa Yến của nàng, chẳng ai nhớ đến.

“Vậy còn Hứa đại nhân thì sao?” Hòa Yến hỏi: “Sau khi Hứa phu nhân qua đời, hắn sống thế nào?”

“Ta không quan tâm lắm đến những chuyện này. Hình như các tỷ muội trong phủ có nhắc rằng, sau khi nhị tiểu thư họ Hòa qua đời, phu quân của  nàng ấy trở nên u sầu một thời gian, tình cảm rất sâu nặng. Nhưng chuyện này ai mà biết được, hôm nay còn nhớ thương, mai đã cưới vợ mới rồi.”

Hòa Yến cười khổ: “Ngươi nói rất có lý.”

“Sao đột nhiên ngươi hỏi ta những chuyện này?” Tống Đào Đào thắc mắc. “Ta cũng không biết nhiều đâu. Nếu ngươi thực sự muốn biết, ngươi nên hỏi Tiêu nhị công tử. Họ đều là võ tướng, đồng liêu, chắc chắn biết nhiều hơn ta.”

Hòa Yến thầm nghĩ: “Nhưng ta lại sợ Tiêu Giác nghi ngờ. Giờ hắn đã chẳng xem ta là người thân cận nữa, nếu còn hỏi han về nhà họ Hòa, có khi hắn sẽ lật tẩy ta mất. Ta chưa kịp điều tra gì đã bị phát hiện là con gái, không khéo còn bị đuổi khỏi quân doanh, thế thì mất cả chì lẫn chài.”

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến trước cửa khách điếm. Hòa Yến và Tống Đào Đào cùng lên lầu. Tống Đào Đào nói: “Cảm ơn ngươi đã đi cùng ta hôm nay. Ta về thay đồ và nghỉ ngơi một lát, lát nữa chúng ta cùng ăn tối nhé.”

Hòa Yến cười đáp: “Được thôi.”

Cô nương ấy dù có thói quen ra lệnh, thích chỉ đạo người khác, nhưng lại không gây khó chịu. Sau khi Tống Đào Đào rời đi, Hòa Yến không về phòng mà gõ cửa phòng bên cạnh.

May mắn thay, hôm nay có người trả lời: “Vào đi.”

Hòa Yến bước vào, liền thấy Tiêu Giác đang ngồi bên bàn, dùng một chiếc khăn lụa trắng lau cây cổ cầm trước mặt. Hòa Yến nhìn kỹ, đó chính là chiếc cầm mà nàng từng vô tình đè hỏng – cây đàn Vãn Hương.

“Cây đàn này sửa xong rồi sao? Không hỏng chứ?” Hòa Yến cẩn thận hỏi.

Tiêu Giác lạnh nhạt đáp: “Có chuyện gì không?” Rõ ràng là không muốn nói nhiều.

Hòa Yến cười xòa, đưa tay ra sau lưng rồi lôi ra một thứ: “Nhìn xem! Ta có quà cho ngài! Dù hôm nay ta đi cùng Tống cô nương mua sắm, nhưng trong lòng vẫn nghĩ đến ngài. Xiên kẹo hồ lô này là tặng ngài!”

Tiêu Giác liếc nhìn xiên kẹo trong tay nàng: “Mang đi.”

Hòa Yến tỏ vẻ không hài lòng: “Đừng như thế, ta đã thử rồi, ngọt lắm!”

“Ta không ăn đồ ngọt.” Hắn lạnh lùng đáp.

Hòa Yến nhìn hắn, lòng thầm nghĩ: “Giả vờ gì chứ! Khi còn học ở Hiền Xương quán, ngươi luôn mang theo bên mình một cái túi thơm. Lúc đó, có người cố tình tranh giành cái túi ấy, ngươi bảo vệ nó rất kỹ. Ta cứ tưởng đó là một bảo vật gì ghê gớm lắm, sau này mới phát hiện ra trong túi chỉ toàn kẹo hoa quế.”

Mỗi tháng, khi về nhà hai ngày rồi quay lại trường, chiếc túi thơm lại được nhét đầy. Một thiếu niên mà lúc nào cũng phải mang kẹo hoa quế bên mình, giờ lại nói là không ăn đồ ngọt. Hắn chỉ chê xiên kẹo hồ lô này rẻ tiền, chỉ đáng giá vài đồng bạc thôi sao?

“Nếu ngài không ăn thì đưa cho Phi Nô ca ca ăn vậy.” Hòa Yến cắm xiên kẹo vào ống bút trên bàn rồi tiếp tục nhỏ nhẹ: “Đô đốc, ta còn một việc muốn thương lượng với ngài.”

Tiêu Giác nhìn nàng, ánh mắt không hề dao động.

Hòa Yến mặt dày nói tiếp: “Hôm nay ta đi cùng Tống cô nương, nàng mua rất nhiều quần áo và trang sức, bạc mà ta nhận được từ vụ tranh cờ đã tiêu hết rồi. Ta nghĩ, Tống cô nương là cháu dâu của ngài, tức là người thân của ngài, ta mua đồ cho thân thích của ngài, tuy không phải trách nhiệm của ta, nhưng vì ta một lòng thành kính với ngài, làm sao có thể để ngài phải tốn kém? Chỉ là… giờ ta cũng không còn tiền. Nếu Tống cô nương muốn mua gì nữa, ngài có thể cho ta ít bạc không? Ta đi mua đồ mà không có tiền cũng xấu hổ lắm, ngài nghĩ có đúng không, cữu cữu? Cữu cữu à?”

Thiếu niên cười một cách nịnh nọt, ánh mắt lấp lánh lanh lợi, như thể một cữu cữu cáo nhỏ. Rõ ràng là sẽ cắn người, nhưng khi đòi thức ăn thì lại giả vờ ngoan ngoãn dễ thương.

Tiêu Giác lạnh lùng nhìn nàng, không động lòng.

Hòa Yến hỏi lại: “Có được không?”

Người kia trả lời không chút thương tình: “Không được.”

“… Thật sự không được sao?” Nàng vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

“Không.”

Hòa Yến đứng thẳng dậy, trừng mắt nhìn hắn. Nàng từng nghe có người nói, thời khắc mà một người thực sự trưởng thành là khi họ đi vay tiền. Hòa Yến giờ đây cảm thấy điều này rất đúng. Nàng đã hạ mình đến vậy mà Tiêu Giác lắm tiền như thế lại chẳng chịu đưa cho nàng một đồng. Hắn rõ ràng là đang cố tình đối xử tệ với nàng!

Tiêu Giác ngước mắt nhìn nàng, mặt không chút biểu cảm, châm chọc: “Ta còn nhớ ta không phải là cữu cữu của ngươi. Ngươi có phải đã quên rằng Tống cô nương là vị hôn thê của Trình Lý Tố, chứ không phải của ngươi?”

Lời này khiến Hòa Yến suy nghĩ một lúc mới hiểu ra, nàng nói: “Ngài không nghĩ là ta có ý với Tống cô nương chứ…”

Tiêu Giác cúi đầu, tiếp tục lau cây đàn, nói với giọng hờ hững: “Hy vọng ngươi còn nhớ mình là ai.”

Hòa Yến tức đến muốn mắng thẳng vào mặt hắn. Nói xem, hắn đang nói tiếng người đấy à? Tiêu Giác thực sự nghĩ nàng sẽ tranh giành vị hôn thê của Trình Lý Tố ư? Thật là nực cười! Nếu năm đó nàng không bỏ nhà ra đi, Trình Lý Tố làm gì có vị hôn thê này? Hơn nữa, Tiêu Giác lúc nào cũng muốn làm cữu cữu của người ta, nhưng không biết rằng cô nương ấy lại muốn làm đại tẩu của hắn! Hắn hiểu gì chứ?

Hòa Yến giận đến phát run, miễn cưỡng cười nói: “Tất nhiên ta nhớ mình là ai, ta chính là Hòa Yến, người đã giành được vị trí ‘đệ nhất’ trong cuộc tranh cờ của Lương Châu vệ.” Nàng nhấn mạnh hai từ “đệ nhất”, rồi tiếp tục nói: “Được rồi, ngài không muốn đưa tiền thì thôi.” Quay người định đi, nàng chợt nhớ ra điều gì, liền quay lại, rút xiên kẹo hồ lô trên bàn: “Dù sao ngài cũng không ăn đồ ngọt, ta lấy lại để tự ăn vậy.”

Nàng bực bội cắn một miếng lớn, nhai nhồm nhoàm vừa đi vừa lẩm bẩm: “Đồ keo kiệt, đồ quyền quân đô đốc, ngươi chẳng khác nào con gà sắt một lông cũng không nhả ra…”

Tiêu Giác: “…”

Phi Nô bước vào đúng lúc nghe được câu nói này, nhìn theo bóng lưng của Hòa Yến đang khuất dần, bối rối quay lại đóng cửa.

Tiêu Giác nhìn anh ta.

“Thiếu gia, hắn…”

“Không sao,” Tiêu Giác ngắt lời, “Hôm nay có thu hoạch được gì không?”

Phi Nô lắc đầu: “Hòa Yến luôn ở bên cạnh Tống nhị cô nương, cả ngày chỉ đi dạo phố mua sắm, không gặp gỡ ai cả.”

Tiêu Giác gật đầu: “Ta biết rồi.”

“Liệu có phải người mà hắn định gặp không ở trong thành Lương Châu không?” Phi Nô hỏi, “Ta luôn cảm thấy Hòa Yến có gì đó rất kỳ lạ.”

Khả năng võ công cao cường không nói, nhưng hắn còn biết cả chiến trận và binh pháp. Nhưng kỳ lạ là không ai bắt được bất kỳ sai sót nào của hắn. Còn nữa, thái độ hắn đối với Tiêu Giác cũng thật quá ngang ngạnh. Người bình thường… không ai dám như vậy.

“Hắn ở cạnh ta, không thể xảy ra chuyện. Ngươi báo cho Xích Ô đến đón người.”

“Thiếu gia muốn Xích Ô bảo vệ Tống cô nương sao?” Phi Nô hỏi.

Tiêu Giác gật đầu: “Viên Bảo Trấn sắp tới Lương Châu rồi, Tống Đào Đào không nên đi cùng. Bữa tiệc không có gì tốt đẹp, hội họp lại càng chẳng có ý tốt,” hắn lạnh lùng nói, “Chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.”

Phi Nô đáp: “Thuộc hạ hiểu rồi.”

Những ngày tiếp theo trôi qua khá êm đềm.

Có lẽ vì mệt mỏi sau buổi dạo phố đầu tiên, cộng thêm vết thương trên tay chưa lành hẳn, nên mấy ngày này Tống Đào Đào chẳng còn muốn ra ngoài. Tiêu Giác và Phi Nô vẫn thường xuyên không ở khách điếm vào ban ngày, Hòa Yến không thể để Tống Đào Đào ở lại một mình, đành phải ở lại bên nàng.

Cô nương nhỏ lại rất dễ chiều, chỉ cần kể vài câu chuyện thú vị về những kẻ kỳ quái mà Hòa Yến từng gặp khi còn ở trong quân, Tống Đào Đào liền nghe chăm cữu cữu, thậm chí còn vô cùng thích thú. Cứ thế, ngày qua ngày trôi qua rất nhanh. Hòa Yến rất muốn theo chân Tiêu Giác và Phi Nô ra ngoài để điều tra, nhưng tiếc là họ hoàn toàn phớt lờ nàng, rõ ràng là không muốn để nàng tham gia. Sau vài lần bị từ chối, Hòa Yến cũng nhận ra mình không nên bám dính mãi, đành chấp nhận.

Chuyến đi tới Lương Châu này thực sự không mấy lợi lộc gì. Hy vọng duy nhất của nàng là Viên Bảo Trấn, vị Giám sát Ngự sử đáng mong chờ này. Chưa bao giờ Hòa Yến trông chờ sự xuất hiện của một người đến vậy. May thay, ba ngày sau, vị đại nhân Viên Bảo Trấn cuối cùng cũng đã đến Lương Châu.

Sáng hôm đó, Phi Nô dẫn một người đến.

Người này trông giống một hộ vệ trẻ tuổi, tên gọi Xích Ô, chắc hẳn cũng là tâm phúc của Tiêu Giác. Hắn đến để đưa Tống Đào Đào đi.

“Ngươi không thể ở lại đây, Xích Ô sẽ đưa ngươi đến nơi an toàn. Khi mọi chuyện ở Lương Châu kết thúc, ta sẽ đón ngươi.” Tiêu Giác nói.

Tống Đào Đào quay sang nhìn Hòa Yến: “Vậy… Trình công tử không đi cùng ta sao?”

Ngay lập tức, ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía Hòa Yến, đặc biệt là ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Giác. Hòa Yến ngay lập tức hiểu rõ ý nghĩa của ánh mắt đó là: “Ngươi tự gây chuyện thì tự giải quyết.”

Nàng đành phải đứng ra, cười với Tống Đào Đào: “Ta phải cùng Tiêu nhị công tử giải quyết một việc, tạm thời không thể đi cùng ngươi được. Ngươi yên tâm, Xích Ô đại ca sẽ bảo vệ ngươi.”

“Chuyện gì? Có nguy hiểm không?” Tống Đào Đào hỏi.

Hòa Yến vừa ngượng ngùng vừa cảm động, không ngờ đứa trẻ này lại lo lắng cho nàng, khiến nàng không khỏi mềm lòng. Nàng cười đáp: “Có Tiêu nhị công tử ở đây, không nguy hiểm đâu, ngươi cứ yên tâm.”

“Vậy ngươi nhất định phải cẩn thận.” Sau khi dặn dò Hòa Yến, Tống Đào Đào mới miễn cưỡng rời đi.

Hòa Yến quay lại, đối diện với ánh mắt chế giễu của Tiêu Giác. Nàng giải thích: “Ta thật sự không có ý gì…”

Tiêu Giác quay đầu bỏ đi, Hòa Yến vội vàng chạy theo: “Cữu cữu à, ngươi đừng giận, Tống cô nương tuy chỉ lo cho ta, nhưng không phải vì ngài lạnh lùng khó gần, còn ta thì dịu dàng dễ mến nên mới lo cho ta hơn đâu, ngài đừng để tâm!”

“Im miệng.” Tiêu Giác dừng lại, ánh mắt săm soi nàng từ đầu đến chân, nhếch mép: “Thay vì nói nhảm, ngươi nên nghĩ xem làm sao để không bị lộ thân phận trong bữa tiệc tối nay. Dù sao Trình Lý Tố cũng là thiếu gia của Hữu Tư Trực Lang phủ, còn ngươi…” Hắn liếc nhìn nàng đầy ý vị: “Có giống được không?”

Nói xong, hắn bỏ đi không thèm ngoái lại. Hòa Yến ngẩn người một lúc rồi mới nhận ra, hắn lại đang chế giễu nàng. Nàng hét lên sau lưng hắn: “Hữu Tư Trực Lang thì đã sao chứ!”

Xét cho cùng, nàng cũng là thiếu gia nhà họ Hòa, một gia đình danh giá, sao nàng lại không thể đóng vai thiếu gia của một gia đình lớn được? Tối nay nàng nhất định sẽ khiến Tiêu Giác phải thay đổi cách nhìn về mình.

Trên con đường dẫn vào thành Lương Châu, một chiếc xe ngựa nổi bật giữa đám đông.

Chiếc xe ngựa được trang trí vô cùng tinh xảo, chỉ riêng bên ngoài đã được thêu cảnh núi sông tuyệt đẹp. Trong bụi cỏ còn có một con hạc trắng, mắt hạc được làm từ đá quý màu đen, trông vô cùng tinh xảo và thú vị.

Có người vén rèm xe ngó ra bên ngoài, chỉ trong chốc lát lại buông rèm xuống.

Viên Bảo Trấn lấy khăn tay che mũi, khẽ nói: “Thành Lương Châu này đúng là gió bụi ghê gớm, không thể nào so được với kinh thành.”

Ông ta năm nay đã ngoài bốn mươi, trên thực tế tuổi tác không khác mấy so với Tôn Tường Phúc. Nhưng so với Tôn Tường Phúc, Viên Bảo Trấn bảo dưỡng nhan sắc rất kỹ càng, lúc nào cũng ăn mặc chỉnh tề, làn da trắng mịn không chút râu ria, mỗi khi nói chuyện đều nở nụ cười, trông rất hòa nhã.

“Ngươi nói xem, Tiêu Giác đến nơi hoang vu này, chẳng phải tự tìm khổ sao?” Ông ta hỏi người bên cạnh.

Bên cạnh ông là một hộ vệ trông khá tầm thường, dáng người gầy gò. Nếu không phải lòng bàn tay có vết chai dày, chắc người ta chỉ nghĩ đây là một gia nhân bình thường mà thôi.

“Không biết.” Hộ vệ đáp.

“Thôi kệ, dù sao hôm nay cũng gặp được hắn rồi, ta sẽ đích thân hỏi hắn xem sao.” Viên Bảo Trấn cười nói, “Này, người của nhà họ Tôn đến đón chúng ta rồi phải không?”

Tôn Tường Phúc đích thân ra cửa thành nghênh đón.

Viên Bảo Trấn lộ rõ vẻ hài lòng: “Tốt lắm, tốt lắm. Tôn tri huyện này quả nhiên là người hiểu lễ nghĩa.”

Nhìn thấy chiếc xe ngựa dừng lại, Tôn Tường Phúc liền lấy tay lau mồ hôi. Thực ra việc Giám sát Ngự sử đến Lương Châu, ông không nhất thiết phải ra tận cửa thành đón tiếp. Nhưng hiện tại ông đã đắc tội với Tiêu Giác, nếu bây giờ lại để mất lòng Viên Bảo Trấn, thì đường sống duy nhất của ông sẽ bị đóng lại. Ông vẫn trông chờ Viên Bảo Trấn sẽ chống lưng cho mình, dạy cho Tiêu Giác một bài học. Tất nhiên ông phải dốc hết sức để làm hài lòng vị đại nhân này.

Khi Viên Bảo Trấn vừa bước xuống xe, Tôn Tường Phúc liền bước tới nghênh đón, cung kính nói: “Đại nhân đến đây, hạ quan chưa kịp nghênh tiếp từ xa, nếu có gì thất lễ, xin đại nhân rộng lòng bỏ qua.”

“Sao lại nói vậy,” Viên Bảo Trấn cười hòa nhã, “Gặp được Tôn đại nhân ta cũng thấy rất thân thiết, ngài không cần phải khách sáo như vậy.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện vui vẻ, Tôn Tường Phúc liền mời Viên Bảo Trấn: “Vậy thì mời đại nhân về phủ nghỉ ngơi trước.”

Viên Bảo Trấn đến Lương Châu, sẽ tạm thời nghỉ ngơi tại phủ của Tôn Tường Phúc. Sau khi hai người cùng lên chiếc xe mà Tôn Tường Phúc đã chuẩn bị, Viên Bảo Trấn hỏi: “Ta nghe nói bây giờ Hữu quân đô đốc đã có mặt ở Lương Châu, không biết hắn có đang ở phủ không?”

“Tiêu đô đốc hiện đang ở khách điếm trong thành, nói là có việc gấp. Tối nay hắn mới đến phủ của hạ quan. Nhân đây, hạ quan cũng có một việc muốn thỉnh cầu đại nhân giúp đỡ.”

Ánh mắt Viên Bảo Trấn hơi dao động, nhưng nụ cười trên môi vẫn không thay đổi, chỉ hỏi: “Tôn tri huyện đang gặp khó khăn gì sao?”

“Chuyện liên quan đến Tiêu đô đốc. Khuyển tử của hạ quan lỡ vô ý đắc tội với ngoại sanh của Tiêu đô đốc. Hạ quan sợ Tiêu đô đốc sẽ vì chuyện này mà oán giận. Tối nay có mở tiệc chiêu đãi đại nhân, hạ quan mong đại nhân có thể thay mặt nói giúp vài lời, hóa giải hiểu lầm này.” Tôn Tường Phúc ngượng ngùng nói.

Mặc dù ông ta không nói rõ sự việc, Viên Bảo Trấn cũng có thể đoán được phần nào. Một tri huyện ở Lương Châu có thể một tay che trời, con trai của hắn chắc hẳn cũng chẳng phải là người lương thiện gì. Ngoại sanh của Tiêu Giác là thiếu gia nhà Hữu Tư Trực Lang, nếu hai bên xảy ra mâu thuẫn, Tôn thiếu gia chắc chắn là người chịu thiệt.

Viên Bảo Trấn nghĩ vậy, nhưng vẫn cười đáp: “Ta thấy Tôn tri huyện đã nghĩ quá rồi. Tiêu đô đốc cũng không phải người không hiểu lý lẽ, nếu chỉ là vô tình đắc tội, nói rõ ra là xong thôi. Sao có thể ghi hận trong lòng được?”

“Lời thì nói vậy,” Tôn Tường Phúc lau mồ hôi, cười gượng nói: “Nhưng Tiêu đô đốc… chẳng phải đã xử lý Triệu Nặc theo cách đó sao!”

Nghe đến đây, sắc mặt Viên Bảo Trấn lập tức thay đổi.

Chuyện Tiêu Giác chém đầu Triệu Nặc, đích tử của Thượng thư bộ Hộ trên tấm bia Đường vang danh khắp Đại Ngụy, ai ai cũng biết. Chỉ là đã nhiều năm trôi qua, mọi người cho rằng đó chỉ là hành động của một kẻ trẻ tuổi bồng bột, nên dần quên đi. Nay bị Tôn Tường Phúc nhắc lại, Viên Bảo Trấn lại nhớ về chuyện năm xưa. Khi Triệu Nặc gặp chuyện không may, người đầu tiên mà Triệu Thượng thư tìm đến thực ra chính là Từ tướng. Từ tướng gửi thư đến, Triệu Thượng thư lên Kim Loan điện, quỳ trước mặt hoàng thượng khóc lóc một cách thảm thiết, khiến hoàng thượng xúc động, nhưng cuối cùng cũng không xử phạt Tiêu Giác.

“Lâm thụ bất từ kỳ bản, tất phục sinh; tắc thủy bất từ kỳ nguyên, tất phục lưu; diệt họa bất từ kỳ cơ, tất phục loạn.” Khi đó, Từ tướng chỉ nói một câu như vậy: “Nếu không loại bỏ hắn, ngày sau nhất định sẽ trở thành mối họa trong lòng ta.”

Họ đều nghĩ rằng phải nhanh chóng trừ khử Tiêu Giác trước khi hắn trưởng thành, nhưng sau khi hắn dẫn Nam Phủ binh đến Nam Man, không ai còn cơ hội động đến hắn nữa. Hắn trưởng thành với tốc độ đáng kinh ngạc, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, từ một kẻ giết Triệu Nặc mà ai ai cũng cho là không thể chấp nhận, nay lại trở thành một chuyện quá đỗi bình thường trong mắt thiên hạ.

Đây chính là thành quả mà Tiêu Giác đã đạt được trong những năm qua.

Hắn không chỉ mạnh hơn Tiêu Trọng Vũ, mà còn trẻ hơn rất nhiều.

“Đại nhân, Viên đại nhân?” Tôn Tường Phúc thấy Viên Bảo Trấn trầm ngâm, không hiểu chuyện gì xảy ra, lo lắng hỏi.

“Không sao, ta chỉ đang nghĩ đến chuyện khác thôi.” Viên Bảo Trấn cười đáp: “Nếu tối nay Tiêu đô đốc đến dự tiệc, ta sẽ thay ngươi nói giúp. Nhưng tính khí của Tiêu đô đốc ta cũng không nắm rõ, nếu hắn không chịu nghe ta, ngươi cũng đừng trách.”

“Đâu có đâu có,” Tôn Tường Phúc cảm kích đến rơi nước mắt, “Viên đại nhân chịu mở miệng nói thay, hạ quan đã rất cảm kích rồi.”

Viên Bảo Trấn cười lắc đầu, nhưng tâm trí đã bay đi nơi khác.

Tiêu Giác dù có lợi hại đến đâu, hắn đến Lương Châu lần này chẳng qua cũng chỉ là để diệt trừ mối họa tâm phúc của Từ tướng mà thôi.

Hy vọng mọi việc suôn sẻ.

Buổi tối, Hòa Yến và Tiêu Giác chuẩn bị ra ngoài.

Họ chuẩn bị đến phủ của Tôn Tường Phúc, nên mới phải đưa Tống Đào Đào đi nơi khác, tránh để nàng chạm mặt Tôn Lăng hoặc Tôn Lăng gặp nàng, nếu không sẽ xảy ra chuyện không hay.

Vì phải dự tiệc, Hòa Yến cố tình mặc một bộ trang phục rất hợp với phong cách của Trình Lý Tố, áo bào màu mật ong, tà áo thêu một con cá chép đỏ, Trình Lý Tố mặc trang phục này trông rất đáng yêu, còn khi Hòa Yến mặc vào lại có chút phong thái khoáng đạt, sáng sủa hơn. Nàng chọn một cây trâm cài đồng màu, không quên mang theo chiếc quạt giấy, nửa mở nửa khép trước ngực. Khi nhìn vào gương đồng, nàng cảm thấy rất hài lòng với bản thân.

Sau khi chuẩn bị xong, Hòa Yến bước ra ngoài. Ngay khi vừa ra khỏi cửa, nàng bắt gặp Tiêu Giác đứng trước cửa.

Hắn cũng thay một bộ trang phục khác. Là một chiếc áo gấm màu xanh thẫm thêu hoa văn chìm song hạc. Hôm nay hắn không đội kim quan mà chỉ cài một cây trâm gỗ tử đàn, trông rất giản dị, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy chất liệu và đường thêu đều vô cùng tinh tế. Hắn vốn đã có dung mạo xuất chúng, trang phục này lại càng tôn lên vẻ thanh tao, làm giảm đi chút lạnh lùng mà tăng thêm vẻ anh tuấn. Hòa Yến thầm nghĩ, thiếu niên xinh đẹp thuở nào, nay đã trưởng thành thành một nam tử tuấn tú, nhìn qua thì có vẻ không thay đổi gì, nhưng nhìn kỹ lại thấy hoàn toàn khác xưa.

Tiêu Giác quay đầu, bắt gặp ánh mắt ngẩn ngơ của Hòa Yến, môi hắn khẽ nhếch lên, trêu chọc: “Lau nước dãi đi.”

Hòa Yến vô thức đưa tay lau miệng, rồi lập tức bừng tỉnh: “Làm gì có?”

“Ngươi trông ngốc lắm.” Hắn nói với vẻ chán ghét: “Còn đòi che giấu thân phận trước mặt Viên Bảo Trấn sao?”

Hòa Yến nghe vậy thì không phục, liền vung quạt một cái, tỏ vẻ phong lưu. Nàng bước đến bên cạnh Tiêu Giác, mỉm cười nói nhỏ: “Với dáng vẻ này của ta, ở kinh thành dù không dám nói đến đô đốc, ít ra cũng phải sánh ngang với Trình công tử. Nếu không thì vì cớ gì mà Tống cô nương trước khi đi lại chỉ dặn dò mỗi mình ta, mà không nhắc nhở ngài?”

Thiếu niên nhoẻn miệng cười, ánh mắt sáng lấp lánh như những vì sao, nhưng vẫn không che giấu nổi vẻ ngốc nghếch. Tiêu Giác chế giễu: “Vì ngươi ngốc.”

“Cái gì?”

“Người ngốc luôn cần được nhắc nhở nhiều hơn.”

Hòa Yến nhíu mày: “Cữu cữu, ngài có phải rất ghét ta không?” Người này, một ngày không chọc tức nàng thì không chịu được sao?

“Ngươi là cháu ta, ta làm sao ghét ngươi được.” Tiêu Giác mỉm cười nhìn nàng đầy châm chọc, rồi ra lệnh cho Phi Nô: “Xuất phát.”

Tôn phủ nằm ở trung tâm phía Tây thành Lương Châu, gần khu buôn bán nhưng không quá ồn ào. Những ngôi nhà xung quanh đều được xây dựng rất lớn và đẹp. Tiêu Giác không thích đi xe ngựa, nên hai người cùng cưỡi ngựa đến đó. Phi Nô không đi cùng, không biết hắn đang ở đâu. Hắn không giống Xích Ô ở bên bảo vệ Tống Đào Đào, cũng không theo Tiêu Giác dự yến. Hòa Yến đoán, có lẽ hắn đang lo liệu việc gì đó cho Tiêu Giác.

Không có Phi Nô, chỉ còn lại Hòa Yến và Tiêu Giác cùng đi. Dù Phi Nô ít nói, nhưng khi nói chuyện với hắn, ít nhất Hòa Yến còn có thể đối đáp vài câu. Nhưng khi ở một mình với Tiêu Giác, nàng lại cảm thấy căng thẳng không rõ lý do. May mắn thay, họ cưỡi ngựa trên đường nên không cần nói chuyện nhiều. Khoảng thời gian ba nén nhang, họ đã đến trước cổng phủ Tôn gia.

Người hầu ở cổng phủ Tôn thấy họ đến, dường như đã nhận được chỉ thị từ trước, liền vui vẻ tiếp đón. Hắn nói: “Vị này chắc là Tiêu đô đốc, còn vị này là Trình công tử? Lão gia đã chờ sẵn ở tiền đường rồi.” Nói rồi, hắn nhận lấy cương ngựa của Tiêu Giác và Hòa Yến, sau đó quay sang dặn dò một tỳ nữ: “Ánh Nguyệt, dẫn Tiêu đô đốc và Trình công tử vào trong.”

Nữ tỳ tên Ánh Nguyệt trông rất xinh đẹp, mặc dù đã vào tháng chín, buổi tối trời đã có cữu cữut se lạnh, nhưng nàng ta chỉ mặc một lớp áo mỏng manh, như thể không mặc, nhưng nếu mặc thì chẳng thể che được gì. Hòa Yến suýt chút nữa không kìm được ý muốn khoác cho nàng ta một chiếc áo choàng. Những người đàn ông trong quân doanh từng nói rằng, tuổi trẻ thường chẳng để tâm đến chuyện sức khỏe, nhưng về già thì lưng và chân thường đau nhức. Vậy hà tất phải chịu khổ như vậy?

Ánh Nguyệt mở miệng, giọng nói uyển chuyển như chim oanh: “Đô đốc, xin mời ngài đi theo nô tỳ.” Vừa nói, nàng vừa dùng đôi mắt đầy tình cảm nhìn Tiêu Giác, dịu dàng đến nỗi như muốn nhỏ nước.

Dù Hòa Yến có ngốc đến mấy, nàng cũng hiểu rằng nữ tỳ này đã “để mắt” đến Tiêu Giác. Được rồi, dù gì trên đời này không có nhiều cô gái khác biệt như Tống Đào Đào, thiên hạ đều là người phàm tục, mà khuôn mặt của Tiêu Giác quả thật khiến người khác xiêu lòng. Thật nhiều cô gái say mê hắn, nàng cũng nên sớm dự đoán điều này.

Tuy nhiên, dù đóa hoa có nở, nhưng chàng trai vẫn là kẻ lạnh lùng, Tiêu Giác không thèm liếc mắt nhìn nữ tỳ một lần, mà quay đầu nhìn Hòa Yến, lạnh lùng hỏi: “Ngươi ngẩn người cái gì?”

“Hả?” Hòa Yến tỉnh lại, thấy hắn đã đi trước, liền vội vàng bước theo. Trong lòng thầm nghĩ, người này thật kỳ lạ, bỏ qua cô gái xinh đẹp lại quay sang tìm lỗi của nàng.

Hai người theo nữ tỳ bước vào cửa phủ Tôn.

Phủ Tôn được xây dựng vô cùng xa hoa.

Hòa Yến đã từng nhìn thấy nhiều dinh thự của các quan viên ở kinh thành, nhưng cũng không khác là bao. Gia đình họ Hòa tuy không sánh bằng nhà họ Tiêu, nhưng cũng là một gia tộc có tên tuổi ở kinh thành, nhưng phủ Tôn lại không kém phần hào nhoáng so với Hòa gia. Nhưng đây không phải kinh thành mà là Lương Châu, Tôn Tường Phúc cũng không phải quan viên lớn, chỉ là một tri huyện.

Câu nói “Ba năm làm tri huyện, mười vạn bạc tuyết hoa” quả thật không sai. Hòa Yến nhìn những hòn non bộ, ngói lưu ly, không khỏi cảm thán. Một tri huyện làm sao có thể mua được những thứ này với bổng lộc của mình? Tôn Tường Phúc chắc chắn đã vơ vét rất nhiều của cải của dân cữu cữung. Nhìn cách hành xử của Tôn Lăng, cha con nhà này ở Lương Châu đã gây bao nhiêu tội ác, chẳng khác nào hoàng đế cục bộ.

Trong khi nàng đang suy nghĩ, Tiêu Giác đã để mắt quan sát nàng.

Ánh mắt của hắn khẽ dao động.

Thiếu niên mặc bộ quần áo của Trình Lý Tố, nhưng không hồn nhiên như Trình Lý Tố. Dù rằng trang phục có thể thay đổi diện mạo, nhưng một người lính mới từ tầng lớp thấp kém, dù cố giả vờ là công tử con nhà giàu, cuối cùng cũng sẽ lộ sơ hở. Những trải nghiệm trong quá khứ đều khắc sâu trong từng cử chỉ và hành động của mỗi người.

Mỗi người đều có những dấu vết riêng.

Trong mắt của Hòa Yến có sự cảm thán và suy tư, chỉ thiếu sự rụt rè và lo lắng. Nếu đây là lần đầu tiên nàng làm chuyện này, phản ứng của nàng sẽ khó có thể hợp lý như vậy.

Lúc này, Ánh Nguyệt đã dừng bước, nói với người bên trong: “Lão gia, Tiêu đô đốc và Trình công tử đã đến.”

Ngay lập tức, bên trong vang lên giọng nói cường điệu của Tôn Tường Phúc: “Tiêu đô đốc đến rồi! Hạ quan còn lo đô đốc và công tử không đến, các ngài đến thật đúng lúc!”

Hòa Yến ngẩng đầu nhìn, thấy hắn có vẻ sợ hãi, khác hẳn với sự hống hách khi lần đầu gặp ở quán trọ. Làm quan như thế này, hắn không sợ người ta cười chê sao?

Tôn Tường Phúc không đợi Tiêu Giác nói gì, liền quay người lại, để lộ người đứng sau lưng mình, mỉm cười nói: “Viên đại nhân cũng đã đến rồi.”

Đây chính là Viên Bảo Trấn sao? Hòa Yến nhìn về phía ông ta. Đó là một người đàn ông trung niên với làn da trắng mịn và không có râu, đang mỉm cười đầy thiện ý với họ. Trong khoảnh khắc, hình ảnh của ông ta trùng khớp với ký ức của Hòa Yến.

Lần đầu tiên nàng nhìn thấy Viên Bảo Trấn là ở ngoài thư phòng của Hòa gia. Lúc đó, Hòa Như Phi đã được ban thưởng công lao và tháo mặt nạ, chính thức trở thành “Phi Hồng Tướng Quân”. Còn nàng, với thân phận tiểu thư của nhị phòng Hòa gia, đang đợi ngày thành hôn với nhà họ Hứa. Khi nàng nhìn thấy ông ta, nàng đã hơi ngạc nhiên, không ngờ Hòa Như Phi lại nhanh chóng kết giao bạn bè trong triều đình như vậy.

Sau đó nàng hỏi Hòa Như Phi người đó là ai, Hòa Như Phi nói đó là Giám sát Ngự sử đương thời Viên Bảo Trấn.

“Huynh và ông ta ở bên nhau, đang làm gì sao?” Lúc đó Hòa Yến chỉ vô tình hỏi một câu.

Hòa Như Phi nhìn nàng, cười kỳ quặc, nói: “Việc của muội bây giờ là lo thêu thùa váy cưới, không phải quan tâm những chuyện này. Hòa Yến,” hắn tiến lại gần hơn một cữu cữut, giọng nói mang theo sự khó hiểu mà Hòa Yến không thể nắm bắt, “Muội phải nhớ rằng, muội bây giờ là tiểu thư nhị phòng của Hòa gia, là một cô gái rồi.”

Hòa Yến không mấy để tâm, nàng đâu biết thêu thùa, váy cưới cũng chẳng phải do nàng làm. Nhưng nàng hiểu lời nhắc nhở của Hòa Như Phi, hắn cảnh báo nàng không nên dính líu đến Phi Hồng Tướng Quân nữa.

Hắn sợ sự thật sẽ bị phát hiện sao? Trong lòng Hòa Yến cười lạnh lùng, thật buồn cười là khi đó nàng không nhận ra hàm ý của sự đe dọa trong lời nói của Hòa Như Phi.

Giờ đây, khi bất ngờ gặp lại bạn của người anh họ, làm thế nào nàng có thể lấy được thông tin mình cần?

Trong lúc Hòa Yến còn đang suy nghĩ, Viên Bảo Trấn đã bước tới, trước tiên ông ta cúi đầu chào Tiêu Giác: “Đô đốc.” Sau đó quay sang nhìn Hòa Yến: “Vị này là Trình công tử?”

Hòa Yến nhìn ông ta, nở nụ cười ngạc nhiên: “Viên đại nhân.”

“Từ lâu đã nghe danh tiểu Trình công tử tài hoa xuất chúng, nay gặp mới thấy quả nhiên là anh hùng xuất thiếu niên!” Viên Bảo Trấn cười đáp.

Hòa Yến: “…”

Trình Lý Tố không phải là “công tử vô dụng” nổi tiếng ở kinh thành sao? Đúng là kẻ làm quan trong Đại Ngụy, điều đầu tiên phải học chính là kỹ năng “gặp ai nói lời ấy, gặp ma nói chuyện ma quỷ.”

Hòa Yến đành đáp: “Đại nhân quá khen, tiểu tử hổ thẹn.”

Hai người đang nói chuyện khách sáo, Tôn Tường Phúc đứng một bên xoa tay, ngập ngừng nói: “Đô đốc, hạ quan có một yêu cầu không nhỏ.”

Tiêu Giác: “Chuyện gì?”

“Tên nghịch tử nhà tôi vài ngày trước lỡ va chạm với đô đốc và công tử.” Tôn Tường Phúc tỏ ra vô cùng lo lắng, “Mặc dù tôi đã dạy bảo hắn, nhưng đứa trẻ này trong lòng vẫn rất hối hận, muốn đích thân đến tạ lỗi với đô đốc và công tử. Hạ quan nghĩ rằng, hắn đã biết lỗi, nên dày mặt xin đô đốc cho tên nghịch tử này một cơ hội để xin lỗi.”

“Nhân vô thánh hiền, ai chẳng mắc lỗi,” Viên Bảo Trấn liền phụ họa, mỉm cười nói: “Huống chi việc này chỉ là một hiểu lầm, giải thích rõ ràng là xong. Đô đốc sẽ không chấp nhất đâu. Ngươi mau gọi Tôn thiếu gia vào đây làm rõ mọi chuyện.”

“Thật sao?” Tôn Tường Phúc phấn khích nói với tiểu đồng: “Mau gọi thiếu gia tới đây!”

Hòa Yến thấy hai người họ ăn ý, chẳng thèm hỏi ý kiến Tiêu Giác đã tự mình diễn xong vở kịch, liền hiểu rằng hai người này đã bàn bạc từ trước. Viên Bảo Trấn rõ ràng cùng một giuộc với Tôn Tường Phúc, cũng đúng thôi, ai đã từng kết thân với Hòa Như Phi thì có thể là kẻ lương thiện được sao?

Tôn Lăng như thể đang chờ sẵn bên ngoài đại sảnh, chưa đầy chốc lát đã theo tỳ nữ đi vào. Vừa bước vào, hắn đã “phịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Tiêu Giác, suýt nữa Hòa Yến cắn vào lưỡi mình.

Người này trước đó còn hung hăng, ngạo mạn, nay chỉ vài ngày đã tiều tụy đi trông thấy, cả người như vừa trải qua một trận ốm nặng, mặc quần áo giản dị, dập đầu trước Tiêu Giác hành lễ, giọng nói yếu ớt: “Trước đây ta nông cạn, gây sự với Trình công tử, nay ta đã nhận ra lỗi lầm của mình, mong đô đốc và Trình công tử tha thứ cho sự ngu xuẩn của ta. Ta hứa sẽ sửa sai và không bao giờ phạm lại.”

Thật buồn cười, tuổi này mà còn nói là “nông cạn” sao? Nhìn mặt hắn cũng không còn trẻ nữa. Hòa Yến không tin rằng vài ngày là đủ để một người thay đổi và hối cải, nàng quay sang nhìn Tiêu Giác. Gương mặt hắn lạnh nhạt, không nói là tha thứ hay không, bầu không khí trở nên ngột ngạt.

Nhưng nếu không hòa giải, bữa tiệc sẽ trở nên lúng túng. Hòa Yến cười, nhìn vào đỉnh đầu của Tôn Lăng nói: “Đó là chuyện gì đâu, Tôn thiếu gia không cần để tâm. Chỉ là lần sau đừng nhận nhầm người nữa, lần này may mắn gặp ta và cữu cữu ta còn tốt, nhưng nếu gặp phải kẻ độc đoán thì dù ngươi có xin lỗi trăm lần cũng chẳng có ích gì.”

Khi nàng lên tiếng, Tôn Tường Phúc thở phào nhẹ nhõm, liền mắng Tôn Lăng: “Còn không mau cảm ơn Trình công tử! Công tử nhỏ tuổi hơn ngươi nhưng xuất sắc hơn nhiều! Từ giờ hãy học hỏi Trình công tử!”

Tôn Lăng lại nhanh chóng tán dương Hòa Yến, khiến nàng cảm thấy buồn nôn. Nàng không thích nghe những lời giả dối này, liệu ai sẽ bị lừa bởi mấy câu rỗng tuếch đó chứ?

Sau khi màn kịch “thiếu gia huyện lệnh tự trách” kết thúc, Tôn Lăng rời khỏi. Theo lời cha hắn nói, lần trước Tôn Lăng về nhà còn bị phạt gia pháp, ốm nặng một trận, hôm nay cố gắng lắm mới gượng dậy để đến xin lỗi Tiêu Giác. Giờ đã xin lỗi xong, hắn lại phải về giường nghỉ ngơi.

Hòa Yến cười nói: “Tôn thiếu gia nhanh về nghỉ ngơi, đừng để mình bị thương.”

Có lẽ vì sợ trong tiệc sẽ xảy ra chuyện, nên cha hắn vội vàng đuổi hắn đi, tránh rắc rối.

Khi Tôn Lăng rời đi, Tôn Tường Phúc liền nói: “Tiêu đô đốc, xin mời ngồi. Trình công tử cũng vậy. Khi trời tối hơn một chút, sẽ có ca múa, chúng ta cùng vào tiệc và thưởng thức.”

Hòa Yến ngồi xuống bên cạnh Tiêu Giác. Sau đó, chỉ có Tôn Tường Phúc là nói chuyện. Những lời hắn nói cũng không có gì đặc biệt, chẳng qua là hỏi về cuộc sống ở thành Lương Châu, thời tiết gần đây… những cuộc trò chuyện tầm thường chẳng có ý nghĩa gì.

Nhưng tâm trí của Hòa Yến vẫn đặt trên Viên Bảo Trấn.

Viên Bảo Trấn và Hòa Như Phi, chắc hẳn là bạn bè nhỉ? Ít nhất, nàng từng thấy Viên Bảo Trấn nhiều lần xuất hiện trong Hòa gia. Hơn nữa, mối quan hệ với Hòa Nguyên Thịnh cha con không chỉ là giao tiếp thông thường. Lần này Viên Bảo Trấn đến Lương Châu, Hòa Như Phi chắc chắn biết. Nếu là bạn bè, có lẽ họ đã tiễn ông ta trước khi đi. Nếu vậy, tình hình của Hòa gia hiện tại là như thế nào, kế hoạch sắp tới của Hòa Như Phi là gì, Viên Bảo Trấn chắc hẳn biết rõ.

Nhưng làm thế nào để Viên Bảo Trấn tiết lộ điều đó cho nàng, người đang đóng giả Trình Lý Tố?

Hòa Yến đang chìm trong suy nghĩ, quên mất phải che giấu ánh mắt của mình. Viên Bảo Trấn cũng không phải là người thường, chỉ cần liếc nhìn đã nhận ra Hòa Yến đang nhìn chằm chằm vào mình. Ông ta vẫn giữ nụ cười trên môi, lắng nghe Tôn Tường Phúc nói chuyện, đôi khi xen vào một câu, vẻ ngoài có vẻ bình thường.

Sau một lúc, khi trời đã hoàn toàn tối, Tôn Tường Phúc đứng dậy, cười nói: “Ta thấy thời gian đã đến, chúng ta vào đại sảnh dự tiệc thôi.”

Tất nhiên không ai phản đối, Tôn Tường Phúc đi trước dẫn đường, Hòa Yến và Tiêu Giác đi sau, còn Viên Bảo Trấn đi phía bên phải của nàng. Hòa Yến đang suy nghĩ về chuyện của Hòa Như Phi, ánh mắt không khỏi lại rơi vào Viên Bảo Trấn.

Nàng đang mải suy nghĩ, thì bất ngờ Viên Bảo Trấn quay đầu lại, hắn vốn là người từng trải trên quan trường, vô cùng tinh tường. Giờ đây không cười nữa, đôi mắt hắn lóe lên ánh nhìn sắc bén, cực kỳ đáng sợ, làm Hòa Yến sợ hãi, như thể bị bắt quả tang.

Hòa Yến giật mình, nghĩ thầm rằng mình bị phát hiện rồi. Chưa kịp mở miệng, nàng đã cảm thấy cánh tay mình bị ai đó kéo nhẹ. Ngay sau đó, một người bước lên chắn trước mặt nàng.

Giọng nói lạnh lùng của Tiêu Giác vang lên bên tai nàng: “Đi đứng cho cẩn thận.”

Nàng ngạc nhiên nhìn lên, Tiêu Giác cao hơn nàng, khi hắn đứng lên như vậy, ánh mắt sắc bén của Viên Bảo Trấn liền bị hắn che khuất hoàn toàn. Tiêu Giác cũng quay sang nhìn đối phương, nở một nụ cười nhạt: “Viên đại nhân cứ nhìn cháu ta làm gì?”

Viên Bảo Trấn ngạc nhiên một lúc, sau đó mỉm cười, đáp: “Không có gì, đô đốc có lẽ nhìn nhầm rồi.” Ông ta quay đi, không nhìn Hòa Yến nữa, như thể chuyện vừa xảy ra chỉ là một trò đùa vô hại.

Tiêu Giác tiếp tục đi về phía trước, Hòa Yến ngơ ngác một lúc, rồi vội vàng bước theo. Trong lòng nàng cảm thấy có cữu cữut khác lạ, câu “Cháu ta” rõ ràng ám chỉ Trình Lý Tố, nhưng người được bảo vệ là nàng. Cảm giác được ai đó bảo vệ như vậy, nàng đã rất lâu rồi không có.

Hoặc có lẽ, nàng chưa bao giờ có.

Khi họ bước vào đại sảnh, bàn tiệc đã được bày biện sẵn, xung quanh đặt những chiếc bàn dài thấp. Hòa Yến ngồi xuống bên cạnh Tiêu Giác. Ở giữa sảnh, một khoảng trống lớn để dành cho buổi biểu diễn múa. Hòa Yến thực sự không hiểu tại sao trong những buổi yến tiệc thế này, người ta thường mời những cô gái xinh đẹp đến múa hát để khuấy động không khí? Những gia đình quyền quý thực sự đâu quan tâm đến chuyện này.

Nhưng Tôn Tường Phúc không phải là một gia đình quyền quý thực sự.

Nhìn lướt qua những món ăn trên bàn, Hòa Yến không khỏi kinh ngạc. Từ món “Long Phượng Trình Tường”, “Phật Thủ Kim Quyển”, “Phượng Vĩ Vi Cá” cho đến “Hải Sâm Khô” đều có mặt, chẳng khác gì những bữa tiệc tại gia đình quan tam phẩm ở kinh thành. Rõ ràng gia đình họ Tôn sống rất sung túc.

Nàng quay đầu nhìn Tiêu Giác. Không thể phủ nhận, thường ngày Tiêu Giác lúc nào cũng lạnh lùng, nhưng khi ngồi ở bàn tiệc, hắn trông có phần mệt mỏi và uể oải. Trong bữa tiệc này, hắn hiện lên hình ảnh của thiếu gia Tiêu Giác, nhàn nhã và kiêu ngạo.

“Ngươi nhìn ta làm gì,” Tiêu thiếu gia nở một nụ cười nhạt, giọng nói trầm thấp, “Cẩn thận kẻo bị lộ đấy.”

Hòa Yến nhẹ nhàng ho một tiếng, “Ta chỉ bị phong thái của cậu làm choáng ngợp nên mới ngẩn người thôi.”

Nàng vốn giỏi nịnh hót, những câu nói kỳ quặc như vậy cứ thế mà thốt ra, Tiêu Giác chẳng thèm để ý đến nàng. Lúc này, Viên Bảo Trấn lên tiếng: “Quan hệ giữa đô đốc và Trình công tử quả là rất tốt.”

“Người nhà với nhau, tất nhiên là tốt.” Tiêu Giác hờ hững đáp.

Viên Bảo Trấn chỉ muốn tìm một chủ đề để nói, nên cũng không quá bận tâm đến thái độ của Tiêu Giác. Ông ta nâng ly rượu lên, cười nói: “Ta vẫn luôn thắc mắc, Lương Châu là vùng đất khắc nghiệt, cuộc sống ở kinh thành dễ chịu hơn nhiều. Tại sao đô đốc lại đến Lương Châu đóng quân?”

Hòa Yến nghe thấy vậy, lòng liền dao động, nàng cũng tò mò về vấn đề này. Tiêu Giác hiện đang là đô đốc của quân Nam Phủ, toàn bộ quân cờ Nam Phủ đều trong tay hắn, không cần phải đích thân mang binh sĩ đến đây. Ban đầu, nàng cứ nghĩ rằng hắn bị giáng chức, nhưng khi nhìn thấy thái độ ngạo mạn của hắn trước Tôn Tường Phúc, chẳng có vẻ gì là bị giáng chức cả.

Tiêu Giác nhìn thoáng qua Viên Bảo Trấn, không trả lời câu hỏi của ông ta, mà chỉ cười, rồi hỏi ngược lại: “Viên đại nhân cho rằng, tại sao ta đến Lương Châu?”

Đúng là một cú phản đòn ngoạn mục.

Viên Bảo Trấn cũng không phải tay mơ, ông ta vẫn giữ nụ cười, lập tức dùng kỹ năng quen thuộc của mình, nói những lời hoa mỹ: “Ta nghĩ đô đốc chắc hẳn lo lắng rằng binh lính mới khó dạy bảo, nếu giao cho những tướng lĩnh khác thì chưa chắc đã thành công. Đô đốc vốn không sợ gian khổ, nên đã tự mình xin đến Lương Châu.”

Một lúc sau, Tiêu Giác mới trả lời: “Vậy sao?” Hắn hỏi thản nhiên: “Ý của Viên đại nhân là cho rằng ta đến Lương Châu là chuyện tốt?”

“Tất nhiên.”

Tiêu Giác liếc nhìn ông ta, nở nụ cười lạnh nhạt: “Ta tưởng rằng Viên đại nhân không nghĩ vậy.”

“Ồ?” Viên Bảo Trấn cười hỏi: “Ý đô đốc là gì?”

“Đại nhánh mà không chặt sẽ dễ gãy, cái đuôi to quá khó điều khiển.” Hắn nói một cách đầy ẩn ý: “Viên đại nhân chẳng phải đến Lương Châu vì lý do này sao?”

Không khí lập tức trở nên căng thẳng, Tôn Tường Phúc không dám nói lời nào. Nụ cười của Viên Bảo Trấn cũng gần như bị đóng băng. Hòa Yến quay đầu nhìn Tiêu Giác, trong lòng không khỏi thầm khen ngợi.

Khen ngợi nhau chỉ bằng những lời hoa mỹ chẳng có ý nghĩa gì. Cả buổi tiệc sẽ trôi qua mà chẳng có được điều gì hữu ích. Nhìn mà xem, Tiêu nhị công tử thật đáng gờm, chỉ với một câu nói đã khiến đối phương im lặng.

Những âm mưu ẩn chứa trong buổi tiệc này, đã sớm cần được phơi bày một cách thẳng thắn như vậy!

Viên Bảo Trấn im lặng một lúc, sau đó mới cười, nói: “Đô đốc thật biết đùa, ta đến Lương Châu chẳng qua chỉ để thanh tra mà thôi.”

Tiêu Giác không phản ứng gì.

“Không biết binh lính mới của đô đốc luyện tập ra sao?” Viên Bảo Trấn lại hỏi: “Đã có được đội quân tinh nhuệ chưa?”

Tiêu Giác nheo mắt nhìn ông ta: “Đây cũng là một phần trong nhiệm vụ thanh tra của Viên đại nhân sao?”

Viên Bảo Trấn trước đây chỉ nghe danh Tiêu Giác, từng gặp qua vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên ông ta thực sự ngồi xuống đối thoại với hắn. Và lần đầu tiên ông ta thực sự cảm nhận được sự ngang ngạnh của vị thiếu niên sát thủ này. Không ngạc nhiên khi năm xưa hắn giết Triệu Nặc, không ai có thể cản nổi. Chỉ ngồi đây nói chuyện với hắn thôi đã khiến Viên Bảo Trấn cảm thấy mệt mỏi.

Nụ cười thường trực trên khuôn mặt ông ta lần đầu tiên gần như biến mất, chỉ đáp: “Ta chỉ muốn hỏi thăm.”

“Viên đại nhân quan tâm không chỉ đến binh lính mới ở Lương Châu,” Tiêu Giác nói chậm rãi, “Quân Nam Phủ, cờ chín doanh, sao ngài không quan tâm luôn?”

Câu hỏi này khiến Viên Bảo Trấn khó lòng đối đáp.

Tôn Tường Phúc liếc nhìn qua lại giữa hai người, cả hai đều là những người mà ông ta không thể chọc vào, nhưng không thể để buổi tiệc biến thành một cuộc đối đầu căng thẳng. Ông ta lo lắng đứng ra giải hòa: “Ta nói này, chắc hai vị đại nhân đều đã nói chuyện mệt rồi, sao cữu cữung ta không nghỉ một chút, thưởng thức điệu múa? Thưởng thức món ăn đi, đây là rượu nho, rượu mới ủ, mọi người thử một chút.” Ông ta lại gọi tỳ nữ bên cạnh: “Mau gọi Ánh Nguyệt đến đây.”

Chẳng bao lâu sau, một vài cô gái xinh đẹp bước vào đại sảnh. Dẫn đầu là tỳ nữ Ánh Nguyệt đã đưa Hòa Yến và Tiêu Giác vào phủ. Lúc này nàng ta đã thay bộ trang phục khác, một chiếc váy đỏ thêu hoa mai, tay áo dài thướt tha, trang điểm kỹ lưỡng, từ một cô gái dịu dàng dễ thương, nàng ta đã biến thành một mỹ nhân tuyệt sắc. Tuy nhiên, đôi mắt nàng vẫn không rời khỏi Tiêu Giác.

Trong số những người ngồi đây, dù là Hòa Yến không tính, thì ngay cả Viên Bảo Trấn cũng là quan viên, tại sao nàng ta chỉ nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác? Mục tiêu này có rõ ràng quá không? Hòa Yến nghĩ thầm, quay sang nhìn Tiêu Giác, thấy ánh mắt hắn lạnh lùng như băng, chẳng mảy may quan tâm.

Hòa Yến nghĩ thầm, ngay cả ánh mắt hắn dành cho Phi Nô còn dịu dàng hơn so với cô gái này. Tiêu Giác liệu có phải là kẻ không thích phụ nữ?

Nàng đang nghĩ ngợi, Ánh Nguyệt đã dẫn các tỳ nữ khác hành lễ: “Nô tỳ xin được mạn phép.”

Cô gái đánh đàn tranh bắt đầu chơi bài “Tương Tư”. Giai điệu ngọt ngào vang lên, hòa cùng với các cô gái xinh đẹp, tạo thành một bức tranh tuyệt đẹp. Trong số đó, Hòa Yến là con gái, Tiêu Giác chẳng có hứng thú với ca múa, còn Viên Bảo Trấn bị Tiêu Giác nói cho một trận, tâm trí của ông ta đã bay đi nơi khác. Người thực sự hài lòng nhất có lẽ chỉ có Tôn Tường Phúc.

Tôn Tường Phúc dường như rất yêu mến vũ nữ này. Nhưng cô nàng Ánh Nguyệt có vẻ vẫn ưa thích Tiêu Giác hơn, khi vung tay áo dài, đều hướng về phía hắn. Những cái liếc mắt mê hồn của nàng ta dường như muốn làm tan chảy linh hồn của hắn, nhưng Tiêu nhị công tử chẳng thèm để ý.

Hòa Yến đang cảm thấy buồn chán, đếm từng cái liếc mắt của Ánh Nguyệt. Nàng đã liếc mắt với Tôn Tường Phúc năm lần, ba lần với Viên Bảo Trấn, mười bảy lần với Tiêu Giác, và không một lần nào với nàng.

Nàng thật sự bị xếp cuối, sao có thể khinh thường người ta như vậy?

Tham dự tiệc cũng không sao, nhưng lại khiến người ta mất hết tự tin. Hòa Yến nghĩ thầm, có lẽ không thể trách nàng ta được, do nàng hôm nay mặc trang phục không hợp, màu sắc này làm nàng trông đen hơn.

Nàng lấy đũa, gắp một miếng điểm tâm. Đây là tiệc gia đình của Tôn Tường Phúc, có lẽ hắn không đủ gan để hạ độc vào món ăn này, Hòa Yến thử một miếng, thấy hương vị cũng không tệ.

Khi điệu múa kết thúc, trên trán Ánh Nguyệt lấm tấm mồ hôi, mỹ nhân nhễ nhại mồ hôi, trông càng thêm quyến rũ. Khuôn mặt nàng ửng hồng, nàng cúi đầu hành lễ trước mọi người.

“Hay, hay, hay!” Chỉ có Tôn Tường Phúc là thực sự chăm cữu cữu theo dõi điệu múa. Ông ta vỗ tay khen ngợi: “Tuyệt diệu, tuyệt diệu! Các vị thấy thế nào?”

Tiêu Giác tất nhiên sẽ không trả lời ông ta, Viên Bảo Trấn chỉ mỉm cười, còn Hòa Yến liền nói: “Quả thật là khó có ai bì kịp, quốc sắc thiên hương!”

“Công tử cũng thấy hay sao?” Tôn Tường Phúc phấn khích như thể gặp được tri kỷ, nói: “Vậy ta tặng Ánh Nguyệt cho Trình công tử, thế nào?”

Chuyện này cũng có thể sao? Hòa Yến sững người, vội vàng xua tay nói: “Không được, không được. Ta đã có hôn thê, e rằng không ổn.”

“Ôi.” Tôn Tường Phúc lập tức tỏ ra tiếc nuối: “Thật đáng tiếc.”

Giờ các quan tham dự tiệc vẫn còn có thói quen tặng mỹ nhân cho nhau sao? Đây là bệnh gì vậy? Hòa Yến đang cảm thấy kỳ lạ thì nghe thấy Tôn Tường Phúc lại nói: “Vậy Ánh Nguyệt, ngươi hãy hầu hạ Tiêu đô đốc đi.”

Hòa Yến: “…”

Nàng tự hỏi liệu vườn vạn hoa có phải do vị tri huyện này điều hành hay không, vì lời nói và hành động của ông ta sao lại giống tú bà đến vậy? Dù là tú bà cũng phải biết nhìn sắc mặt khách hàng chứ, chẳng lẽ không ai nhìn ra rằng mỗi tấc da của Tiêu Giác đều lạnh như băng, không hề có cữu cữut hứng thú nào sao?

Có người bị mù về tinh thần, nhưng trong lòng vẫn hiểu rõ mọi thứ. Có những người nhìn được, nhưng thực tế họ đã mù rồi.

May mắn thay, cô nàng Ánh Nguyệt cũng biết giữ chừng mực, không làm điều gì ngu ngốc như chạm vào tay Tiêu Giác, chỉ đứng bên cạnh hắn, giúp hắn gắp thức ăn.

Bên cạnh Hòa Yến cũng có một tỳ nữ đang giúp nàng gắp thức ăn. Nàng ngẩng đầu lên nhìn thấy phía đối diện là Viên Bảo Trấn, nhưng người đứng sau lưng ông ta không phải là tỳ nữ, mà là một người có dáng dấp giống cận vệ.

Thật kỳ lạ, có lẽ hắn mới là người ghét phụ nữ chăng?

Hòa Yến nhìn về phía cận vệ của ông ta. Ban đầu nàng chỉ nhìn qua vì không có gì làm, nhưng ngay khi nhìn kỹ, nàng lập tức cảm thấy máu như đông lại, cả người cứng đờ.

Tên cận vệ đó không cao lớn lắm, thậm chí so với những cận vệ khác thì hắn có vẻ gầy gò nhỏ bé. Ngũ quan của hắn cũng rất bình thường, đứng sau Viên Bảo Trấn, dường như chìm vào bóng tối, khó mà phát hiện ra sự hiện diện của hắn. Hắn không hề lên tiếng, từ khi Hòa Yến gặp Viên Bảo Trấn, nàng cũng không cữu cữu ý đến hắn. Nhưng bây giờ nhìn kỹ, nàng như bị sét đánh.

Chỉ trong chớp mắt, tất cả những món ăn trên bàn biến mất, khung cảnh như một cuộn phim nhanh chóng tua ngược về ngày hôm đó. Nàng ngồi trong phủ Hứa gia, thị nữ thân cận mang đến một bát thuốc, nói rằng đó là canh bồi bổ được nhà bếp đặc biệt hầm cho nàng, mong rằng nàng sớm mang thai, sinh cho Hứa gia một người con trai.

Cảnh sắc tươi đẹp, ánh nắng rực rỡ, nàng ngồi trước bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy một tiểu đồng đi ngang qua, tỳ nữ mỉm cười giải thích rằng thuốc bổ hôm nay do tiểu đồng đó mang đến.

Đó là tiểu đồng của Hòa Như Phi, là người của Hòa gia.

Lúc đó, Hòa Yến vừa mới cưới chồng, dù thỉnh thoảng còn buồn bã vì Hứa Chi Hằng, nhưng nàng không mấy bận tâm. Đối với Hòa gia, nàng vẫn giữ một chút tình thân. Nàng chẳng thể ngờ rằng, bát canh bổ này không phải bồi dưỡng cơ thể nàng, mà lại cướp đi đôi mắt của nàng.

Đó là lần cuối cùng trong kiếp trước nàng được nhìn thấy ánh nắng mặt trời. Ngày hôm sau, nàng bị sốt cao không dứt, rồi mất đi thị lực.

Chỉ trong một cái nhìn thoáng qua, nhưng nàng đã khắc sâu hình ảnh của người đó vào lòng, nhớ lại nhiều lần. Giờ đây, dù hắn đã thay đổi thành trang phục của cận vệ, đứng sau Viên Bảo Trấn, nàng vẫn có thể nhận ra hắn chỉ bằng một cái liếc mắt.

“Chúng ta cùng cạn ly nào.” Tôn Tường Phúc nâng ly rượu lên, cười nói.

Rượu trong vắt chảy vào ly ngọc trắng, nàng thấy người đàn ông bên cạnh nâng ly lên môi, trong khoảnh khắc, tất cả những ký ức xưa cũ đều ùa về, Hòa Yến sợ hãi đến tột độ, cảm thấy như quá khứ đang lặp lại, trong cơn giận dữ, nàng vung tay đánh văng ly rượu khỏi tay Tiêu Giác.

“Đừng uống!”

“Đừng uống!”

Tiếng hét của Hòa Yến như một lưỡi kiếm sắc, mang theo sự thê lương đẫm máu, phá tan bầu không khí vui vẻ của buổi tiệc.

Biến cố xảy ra ngay sau đó.

Ánh Nguyệt, cô tỳ nữ đứng bên cạnh Tiêu Giác, đang cầm bình rượu. Khi Hòa Yến lên tiếng, bình rượu trong tay cô ta bất ngờ hóa thành một con dao găm, nhanh chóng đâm thẳng vào Tiêu Giác mà không chút do dự.

Chàng trai trẻ vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề hoảng hốt, ném chiếc ly ngọc trên tay ra giữa không trung. Ly ngọc va vào con dao, vỡ tan và làm chệch hướng mũi dao.

Ngay lập tức, tiếng gió rít lên từ bốn phía. Những cô nương xinh đẹp vừa biểu diễn chưa kịp lui đi, bỗng chia thành hai hàng, lao thẳng về phía Tiêu Giác. Đây rõ ràng là một vụ ám sát được lên kế hoạch kỹ lưỡng.

“Hoa Yến!” Hòa Yến hét lên khi nhìn thấy Tiêu Giác bị vây quanh bởi hơn mười sát thủ nữ. Tiêu Giác vẫn lạnh lùng, chỉ nhẹ nhàng bảo nàng: “Tránh ra xa!”

Tôn Tường Phúc, kinh hoảng đến mức không thốt nên lời, co rúm người lại, trốn dưới bàn dài, miệng không ngừng hô hào: “Người đâu! Mau cứu giúp!”

Hòa Yến, từ đầu đến cuối, vẫn tập trung chú ý đến người cận vệ đứng sau Viên Bảo Trấn. Nàng nghĩ rằng hắn ta phải có mục đích khi đứng cạnh Viên Bảo Trấn, nhưng nàng đã lầm. Những cô nương này mới thực sự là sát thủ. Viên Bảo Trấn được cận vệ bảo vệ, lui về phía sau vài bước, trông có vẻ bối rối. Hòa Yến ngạc nhiên khi thấy cận vệ đó không tham gia.

Chuyện này là trùng hợp sao? Nhưng khi nhìn Tiêu Giác bị bao vây, nàng suýt tức điên.

Các sát thủ đều là nữ tử, từ những người biểu diễn đến người đánh đàn, trông có vẻ yếu đuối nhưng động tác lại vô cùng tàn nhẫn. Chiếc áo tay dài của họ giấu những mũi tên nhỏ, mỗi khi tay áo phất lên, ám khí liền bay về phía Tiêu Giác.

Hòa Yến, từ nhỏ đến lớn, dù đã từng tham gia chiến trường hay luyện tập võ nghệ, chưa từng thấy loại thủ đoạn bỉ ổi như thế này. Cơn giận nổi lên, nàng vớ lấy một con dao dùng để cắt thịt hươu, lao vào giữa đám đông.

“Ta sẽ giúp ngươi, Tiêu Giác!”

Hòa Yến vừa kêu lên, vừa nhớ ra mình đang đóng vai Trình Lý Tố, một công tử vô dụng ở Kinh thành, không thể công khai bộc lộ võ nghệ. Nàng nhanh chóng nghĩ ra lý do, vừa hét vừa than phiền: “Sao tay áo bọn họ dài quá vậy? Ta không nhìn thấy gì cả!” Lời vừa dứt, nàng vung dao cắt đứt một chiếc tay áo, làm lộ ra những ám khí giấu trong đó.

Những tay áo dài bỗng chốc trở thành tay ngắn, khiến những ám khí của sát thủ dễ dàng bị phát hiện hơn. Hòa Yến vừa la hét, vừa lẻn qua đám sát thủ, thân hình nhanh nhẹn như một con lươn, không ai có thể tóm được nàng. Tình huống trở nên vô cùng hài hước với những tiếng la hét thảm thiết của nàng.

Tiêu Giác vừa vung kiếm đánh bật mũi dao của một sát thủ, vừa quay lại nhìn nàng.

Hòa Yến vẫn đang kêu lên: “Cứu ta! Họ giết người kìa!” Trong lúc đó, nàng nhẹ nhàng đẩy một chiếc phi tiêu ra và đạp mạnh vào mặt một nữ sát thủ bên cạnh.

Khóe miệng Tiêu Giác giật giật.

Các sát thủ đều nhắm vào Tiêu Giác. Tuy nhiên, sự xuất hiện bất ngờ của Hòa Yến đã khiến kế hoạch của họ bị phá vỡ. Ánh Nguyệt mặt mày tái xanh, bàn tay siết chặt, giận dữ lao về phía Hòa Yến, nhắm thẳng vào đỉnh đầu nàng mà chém xuống.

Hòa Yến hét lên một tiếng, chui tọt sau lưng Tiêu Giác, vừa hét vừa gọi: “Cứu ta, Tiêu cữu cữu!” Trong lòng nàng thầm ngạc nhiên. Những nữ sát thủ này đều được huấn luyện vô cùng bài bản, không thể chỉ trong một sớm một chiều mà luyện thành. Họ giống như những kẻ được huấn luyện để trở thành sát thủ từ lâu.

Tiêu Giác rốt cuộc đã đắc tội với ai mà phải đối mặt với những thủ đoạn tàn độc như vậy?

Trong số các sát thủ, Ánh Nguyệt là kẻ giỏi nhất. Tuy nhiên, thứ khiến nàng ta nguy hiểm không phải võ nghệ mà chính là ám khí. Từ mũi tên, phi tiêu, cho đến những vũ khí nhỏ khác, nàng ta đều sử dụng thành thạo, không biết làm sao mà giấu được nhiều vũ khí đến thế. Tiêu Giác không có ý giết nàng ta, mũi kiếm chỉ tránh những chỗ hiểm.

Hòa Yến từ lâu đã biết võ nghệ của Tiêu Giác xuất sắc, nhưng tận mắt chứng kiến hắn chiến đấu, nàng mới thực sự thấy ngạc nhiên. Mười mấy sát thủ không thể lại gần hắn, đều bị kiếm của hắn đánh gục. Khi Ánh Nguyệt bị kéo về phía trước, hắn vung kiếm, mũi kiếm nhắm thẳng vào cổ họng nàng ta.

Giọng nói của Tiêu Giác trầm lắng, mang theo sát khí không thể che giấu: “Ai phái ngươi đến?”

Hòa Yến liếc nhìn về phía cận vệ của Viên Bảo Trấn.

Tên cận vệ đang bảo vệ Viên Bảo Trấn. Gương mặt hắn ta lộ ra, trông có vẻ lo lắng như thể không biết chuyện gì đang xảy ra, không có bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào. Nhưng Hòa Yến nhìn thấy ngón trỏ của hắn khẽ co lại, tạo thành một vòng cung.

Không ai chú ý đến một cận vệ vào lúc này, cử động của hắn ta vô cùng nhỏ, nếu Hòa Yến không luôn quan sát, nàng cũng sẽ bỏ qua.

Trực giác mách bảo nàng quay lại, nàng thấy tên tiểu đồng đang trốn dưới bàn bất ngờ lao về phía Tiêu Giác.

“Cẩn thận!”

Tiêu Giác đang đối diện với Ánh Nguyệt, Hòa Yến không nghĩ ngợi nhiều, liền đẩy hắn ra. Tên tiểu đồng lao thẳng vào nàng, nhưng ngay lập tức bị Tiêu Giác chém đứt cổ họng.

Từ đầu đến giờ, tất cả sát thủ đều là nữ, không ai ngờ rằng một tiểu đồng vô hại lại chính là con bài cuối cùng.

“Có sao không?” Tiêu Giác nhíu mày hỏi nàng.

Hòa Yến lắc đầu.

Ánh Nguyệt bỗng bật cười.

Trong không gian tĩnh lặng, tiếng cười của nàng ta nghe vô cùng ghê rợn. Hòa Yến quay sang nhìn, thấy khóe miệng nàng ta đầy máu, ánh mắt tràn ngập hận thù.

Hòa Yến tiến lên một bước, hỏi: “Các ngươi là ai? Tại sao muốn hại Tiêu cữu cữu?”

Ánh Nguyệt trừng mắt nhìn Hòa Yến, giận dữ nói: “Nếu không phải ngươi xen vào, hôm nay sao có thể thất bại! Ngươi sẽ không bao giờ biết được chủ nhân của ta là ai…”

Miệng nàng ta trào ra ngày càng nhiều máu, máu có màu đen bất thường. Các nữ sát thủ xung quanh cũng giống vậy. Hòa Yến hiểu ngay, những kẻ này là sát thủ chuyên nghiệp, khi thất bại sẽ tự sát.

“Vậy sao?” Tiêu Giác cười lạnh: “Trên đời này kẻ muốn giết ta nhiều vô số kể. Nhưng kẻ sốt sắng nhất, chỉ có một.”

“Chủ nhân của ngươi tặng ta món quà này, ta nhận. Hy vọng quà ta trả lại, hắn chịu nổi.”

Mặt Ánh Nguyệt biến sắc. Nhưng độc dược đã ngấm, chỉ trong chốc lát, nàng ta tắt thở, cùng số phận với mười mấy nữ sát thủ khác.

Tiêu Giác bước qua xác nàng, tiến đến trước Tôn Tường Phúc, kẻ vẫn đang run rẩy dưới gầm bàn, hắn lạnh lùng hỏi: “Tôn tri huyện, ngươi giải thích thế nào về việc tỳ nữ trong phủ ngươi dám ám sát ta? Phải chăng ngươi có ý đồ hãm hại ta?”

Tôn Tường Phúc sợ đến mức sắp khóc, hắn cuống cuồng bò dậy, vừa giải thích vừa khóc lóc: “Đô đốc, ta không biết, thực sự không biết! Dù có mười lá gan ta cũng không dám hại ngài! Đám ca nữ này mới vào phủ nửa tháng trước, ta… ta không biết chúng là sát thủ! Viên đại nhân, ngài mau giúp ta giải thích, ta thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra!”

Viên Bảo Trấn cũng run sợ, tay vỗ ngực: “Tôn tri huyện, đây không phải chuyện ngươi biết hay không biết. Những ca nữ này đều là người trong phủ ngươi. Nếu Đô đốc thật sự có mệnh hệ gì, ngươi sẽ không thoát tội. Ta thấy chuyện này không đơn giản, hãy lập tức điều tra và mời pháp y đến kiểm tra. Ta nghĩ đám ca nữ này chắc chắn có âm mưu từ trước.”

Hắn nhìn về phía Tiêu Giác: “Đô đốc đã bị hoảng sợ, hay là ngài đi rửa mặt, đổi chỗ khác, rồi nghe Tôn tri huyện giải thích cho rõ ngọn ngành. Ta nghĩ đám ca nữ này chắc chắn có ý đồ từ trước.”

Tiêu Giác mỉm cười lạnh lùng, đáp: “Được thôi.”

Buổi tiệc đêm bị gián đoạn giữa chừng, tất cả khách khứa đều mất hứng. Pháp y và binh lính nhanh chóng đến, mang xác các ca nữ đi. Viên Bảo Trấn hỏi: “Có cần kiểm tra trên người chúng xem có tín vật gì không?”

“Nếu đã ở trong phủ nửa tháng, tín vật sớm đã được giấu kỹ, không thể nào để lại manh mối trên người cho chúng ta tìm thấy. Nếu có thì cũng chỉ là kế giá họa cho người khác mà thôi.” Tiêu Giác liếc nhìn Viên Bảo Trấn, lạnh lùng nói: “Viên đại nhân đừng để bị lừa.”

Viên Bảo Trấn lạnh người.

Tiêu Giác không thèm để ý đến hắn, quay sang nhìn Hòa Yến, người từ nãy đến giờ vẫn đứng im tại chỗ, không nói năng gì.

Bị dọa sợ sao?

“Làm gì mà ngây ra thế, đi thôi.” Tiêu Giác nói với nàng, vừa dứt lời, hắn cảm thấy tay áo bị kéo nhẹ.

“Tiêu cữu cữu,” giọng Hòa Yến thấp thỏm, gương mặt thường ngày hay cười nay không còn chút niềm vui, đôi mắt mờ mịt như không nhìn thấy hắn, nàng nói nhỏ: “Lúc tên tiểu đồng lao đến, ta đẩy hắn ra, hắn rắc gì đó lên mặt ta, mắt ta hơi đau… Hình như… ta không nhìn thấy gì nữa rồi.”

…

Các đại phu lần lượt vào phòng, rồi nhanh chóng đi ra, gương mặt ai cũng tỏ vẻ lo lắng, người thì lắc đầu, người thì thở dài.

Sắc mặt của Tiêu Giác càng ngày càng trầm xuống.

Tôn Tường Phúc đứng bên cạnh, sợ hãi đến run rẩy. Ai có thể ngờ rằng cháu trai của Tiêu Giác, chàng thiếu niên thường đi bên cạnh hắn, lại bị thích khách làm bị thương ở mắt? Các đại phu chỉ có thể kiểm tra mắt của Hòa Yến, nhưng chẳng thể làm gì ngoài việc kết luận nàng không nhìn thấy. Không có thần y nào ở Lương Châu, và tất cả những đại phu trong thành đều đã được mời đến, nhưng ai cũng lắc đầu bất lực.

Cái đáng sợ là thứ bột độc mà tên tiểu đồng rắc lên mắt Hòa Yến đã bị gió thổi bay hết, không để lại dấu vết, cũng chẳng biết đó là loại độc gì. May mắn là nàng chỉ bị thương ở mắt, nếu mạng sống gặp nguy hiểm, không biết Tiêu Giác sẽ phản ứng ra sao.

“Đô đốc,” Tôn Tường Phúc rụt rè lên tiếng, “Hạ quan sẽ đi mời thêm danh y. Tiểu công tử chắc chắn có số mệnh lớn, sẽ không sao đâu.”

Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Cút ra.”

Từ giọng nói đầy giận dữ, ai cũng có thể cảm nhận được sự tức giận của hắn. Tôn Tường Phúc không dám ở lại lâu, vội vàng nói vài câu rồi lủi ra ngoài như chạy trốn.

Tiêu Giác đứng bên ngoài phòng một lúc, rồi mới bước vào. Khi hắn bước vào, vị đại phu cuối cùng cũng vừa rời đi. Hắn nhìn thấy Hòa Yến ngồi trên giường, gương mặt bình tĩnh, như đang suy nghĩ gì đó. Một lúc sau, nàng đưa tay ra trước mặt, như không tin rằng mình đã không còn nhìn thấy gì nữa.

Các đại phu đã dùng thuốc thảo mộc có tác dụng làm dịu và làm mát, rồi buộc băng lên mắt nàng.

Hòa Yến, trước nay luôn vui vẻ, đôi khi thông minh, đôi khi ngốc nghếch. Nhưng thật sự nàng ngốc thật hay chỉ giả vờ, đến giờ vẫn chưa ai biết rõ. Đôi mắt của nàng rất sáng và linh hoạt, khi trợn tròn trông hơi ngốc nghếch, nhưng khi cười lên thì lại sáng bừng sự tinh nghịch và láu cá. Bây giờ, đôi mắt ấy đã bị che lại, khuôn mặt trẻ con của nàng trở nên xa lạ, và những biểu cảm sống động trước kia dường như cũng trở nên mờ nhạt.

Tiêu Giác nhớ lại khoảnh khắc trên bàn tiệc, khi các sát thủ tấn công, Hòa Yến đã lao đến không chút do dự. Bình rượu của Ánh Nguyệt, dù Hòa Yến không nhắc, hắn cũng sẽ không uống, nhưng sự sợ hãi và giận dữ trong tiếng hét của nàng không hề giả tạo.

Nó thậm chí khiến hắn cảm thấy rùng mình.

Tiêu Giác bước đến bên giường của nàng.

Hòa Yến có vẻ nhận ra điều gì đó, nhưng lại không chắc chắn, nàng quay đầu về phía hắn, cẩn thận hỏi: “Có ai đến phải không?”

Tiêu Giác không trả lời.

“Không có ai à?” Nàng thì thầm rồi quay đầu lại, im lặng.

Trên đường đến Lương Châu, Hòa Yến rất hay nói. Tiêu Giác không trò chuyện nhiều với nàng, nàng sẽ tìm đến Phi Nô để nói chuyện. Phi Nô không nói nhiều, sau đó có Tống Đào Đào thay thế khoảng trống này. Một người vốn luôn huyên thuyên mà bỗng dưng im lặng sẽ khiến người khác cảm thấy lạ lẫm.

Thiếu niên này, dù mới chỉ 16 tuổi, nhưng khác hẳn với người thường. Khi biết mình không còn nhìn thấy gì, nàng có chút hoảng loạn nhưng không hề khóc lóc hay kêu gào. Nàng dường như chấp nhận sự thật rất nhanh chóng, nhưng khi ngồi yên lặng như vậy, không khỏi khiến người ta cảm thấy xót xa.

Có lẽ vì nàng quá mảnh mai, nên trông thật đáng thương.

Tiêu Giác lên tiếng hỏi: “Cảm giác thế nào?”

“Tiêu… Tiêu cữu cữu?” Hòa Yến ngạc nhiên, rồi nói: “Ta chỉ là chưa quen thôi.” Nàng đưa tay định sờ vào mắt mình, nhưng khi chạm vào băng vải, nàng liền rụt tay lại, nói: “Mắt ta, thật sự không nhìn thấy gì nữa rồi sao?”

Giọng nói của nàng bình tĩnh đến lạ lùng.

Tiêu Giác vốn định trả lời “đúng”, nhưng lúc này, hắn lại không thể thốt ra lời ấy.

Một thiếu niên tài năng và dũng cảm, ở tuổi đẹp nhất của đời người, với phẩm chất và năng lực như vậy, chỉ cần vài năm là có thể vươn lên trong quân đội. Nhưng mất đi đôi mắt, mọi chuyện sẽ khác đi rất nhiều. Chưa kể đến tương lai, việc phải thích nghi với bóng tối là một thử thách lớn.

Có được rồi mất đi, còn đau đớn hơn là chưa từng có được.

“Tiêu cữu cữu, có phải ngài đang cảm thấy tiếc nuối cho ta không?” Hòa Yến đột nhiên hỏi. Mặc dù mắt nàng bị bịt kín, nhưng giọng điệu khi nàng nói ra câu này, khiến người ta tưởng tượng ra cảnh nàng đang nhướng mày, ánh mắt đầy tinh nghịch và trêu chọc.

“Hay ngài đang tự trách mình?” Nàng cười nói: “Thật ra cữu cữu không cần phải tự trách đâu. Ngài nên khen ngợi ta, biết đâu nếu ngài khen ta, ta sẽ cảm thấy mọi việc ta làm đều đáng giá.”

“Khen ngươi cái gì?” Tiêu Giác lạnh nhạt hỏi.

“Tất nhiên là khen ta giỏi rồi.” Giọng nói của nàng đầy ngạc nhiên và có chút tự mãn, “Nếu không phải ta nhắc ngài đừng uống rượu, thì ngài đã không phát hiện ra cuộc ám sát này. Ta là ân nhân cứu mạng của ngài, chẳng lẽ không giỏi sao!”

Đến giờ mà nàng vẫn có thể nghĩ đến chuyện này sao? Tiêu Giác không nói gì, hắn không biết liệu nàng đang cố gắng mạnh mẽ hay thực sự không quan tâm đến mọi chuyện.

“Ngươi dường như không hề buồn.” Tiêu Giác nói, “Ngươi không thể nhìn thấy nữa, có thể sẽ không bao giờ thấy được nữa.”

Câu nói vừa thốt ra, Hòa Yến khẽ co ngón tay lại, dù rất nhẹ, nhưng Tiêu Giác vẫn nhận ra.

Nàng đang sợ hãi, không hề bình thản như lời nàng nói.

“Ông trời sẽ không tàn nhẫn với ta như vậy đâu?” Hòa Yến nói: “Ta cả đời chưa làm điều gì xấu, sao ông ấy lại đối xử với ta như vậy. Nếu… nếu ông trời thực sự muốn thế, thì ta cũng đành chịu. Mà thôi, trong số những người mù, cũng có người giỏi giang mà. Ta tài giỏi như thế, sẽ làm người mù giỏi nhất trong số họ.”

Tiêu Giác khẽ giật mình, lời này nghe có chút quen thuộc, dường như hắn đã từng nghe ở đâu đó từ rất lâu rồi.

“Nhưng mà, Tiêu cữu cữu, ngài đã vội bỏ cuộc rồi sao? Ta nghĩ ngài vẫn nên mời thêm vài đại phu khác đến xem, biết đâu vẫn có thể chữa được. Sao ngài lại nói như thể ta không còn cơ hội nào nữa?” nàng hỏi.

Tiêu Giác nhìn nàng một lúc, dù cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng sự mệt mỏi trong giọng nói của nàng vẫn không thể che giấu được. Hắn nói: “Nghỉ ngơi đi.” Rồi xoay người bước ra ngoài.

Sau khi Tiêu Giác rời khỏi phòng, không gian trở nên yên tĩnh hơn. Vì nghi ngờ trong phủ có nội gián, tất cả người hầu đã bị rút ra ngoài, chỉ còn Phi Nô đứng gác ngoài sân, là người do Tiêu Giác triệu tập.

Hòa Yến đưa tay lên, định gỡ dây buộc sau đầu, nhưng một lát sau, nàng lại buông tay xuống, không làm gì cả.

Nàng cúi đầu, thì thầm: “Đinh Nhất.”

Tên cận vệ bên cạnh Viên Bảo Trấn, cũng chính là tên tiểu đồng từng làm việc cho Hòa Như Phi, người đã tự tay đưa chén thuốc độc cho nàng kiếp trước. Nàng đã nghe Viên Bảo Trấn gọi hắn là Đinh Nhất.

…

 

Trong thư phòng, mặt mày Tôn Tường Phúc nhăn nhó, khổ sở đến mức gần như sắp khóc.

Ngồi trước mặt hắn chính là Viên Bảo Trấn, Viên Bảo Trấn nói: “Tôn tri huyện, việc này ta thật không giúp nổi ngươi.”

“Viên đại nhân, ngài không thể thấy chết mà không cứu! Bây giờ chỉ có ngài mới có thể giúp ta,” Tôn Tường Phúc mặt mày rầu rĩ nói: “Chuyện đám thích khách hôm nay là thế nào, ta thật sự không biết. Giờ Đô đốc giận dữ, Trình công tử lại bị mù, chắc chắn Đô đốc Tiêu sẽ trút hết cơn giận lên ta. Ta chỉ là một tri huyện nhỏ nhoi, làm sao gánh nổi cơn thịnh nộ của tướng quân Phong Vân!”

Tôn Tường Phúc tận mắt chứng kiến mối quan hệ thân thiết giữa Tiêu Giác và Trình Lý Tố. Trình Lý Tố và Tôn Lăng chỉ mới cãi nhau vài câu, Tiêu Giác đã lập tức tới bảo vệ người nhà, khiến ai cũng phải run sợ. Khi đó chỉ là tranh chấp miệng lưỡi mà đã như vậy, nay Trình Lý Tố thật sự bị mù, chẳng lẽ Tiêu Giác lại không đòi mạng đổi mạng sao? Nghĩ đến đây, Tôn Tường Phúc liền run rẩy.

“Ta thấy Đô đốc Tiêu không phải kẻ ngang ngược vô lý như thế.” Viên Bảo Trấn ôn tồn khuyên giải.

Khi hai người đang nói chuyện, Tiêu Giác đã đến.

Tôn Tường Phúc cũng chẳng kịp cầu cứu Viên Bảo Trấn nữa, vội vén áo, quỳ thẳng trước mặt Tiêu Giác.

“Ngươi có ý gì?” Tiêu Giác lạnh lùng nhìn hắn, hỏi.

“Đô đốc, hạ quan thực sự không biết chuyện đám thích khách là thế nào. Hạ quan cũng bị họ lừa! Dù có thêm một trăm lá gan, hạ quan cũng không dám mưu hại ngài!” Tôn Tường Phúc bắt đầu kêu oan.

“Đứng dậy đi,” Tiêu Giác liếc hắn một cái, có vẻ khinh thường hành vi này, rồi bước vào trong, ngồi xuống ghế trên cùng, nhìn hắn mà nói: “Nói xem, ngươi gặp bọn chúng thế nào.” Ngừng một chút, hắn bổ sung thêm: “Những thích khách ấy.”

Điều này… chẳng phải là Tiêu Giác đã tin rằng hắn không phải kẻ đứng sau sao? Tôn Tường Phúc nhận ra điều này, lòng mừng rỡ. Còn Viên Bảo Trấn bên cạnh, ánh mắt thoáng dao động nhưng không nói gì.

Tôn Tường Phúc vội vàng đứng dậy, cũng chẳng phủi bụi trên áo, lui về ngồi trên một chiếc ghế thấp hơn. Nhìn tình thế này, cả hắn lẫn Viên Bảo Trấn đều tôn Tiêu Giác lên làm chủ. Tôn Tường Phúc lau mồ hôi trên trán, nói: “Thực ra, bọn họ vào phủ cũng chỉ mới nửa tháng. Ban đầu, là vì trong thành có một gánh hát mới đến…”

Gánh hát này do một bà lão dẫn đầu, mang theo một nhóm cô nương trẻ đẹp đến thành, nói rằng nơi họ sinh sống bị hạn hán, không còn cách nào khác mới phải chuyển đến Lương Châu. Họ dựng sân khấu ở phía đông thành phố, mỗi ngày diễn ba vở.

Ban đầu, chỉ có thường dân đến xem, nhưng dần dần, những cô nương không chỉ đẹp mà còn hát rất hay, làm xiêu lòng người, khiến họ trở nên nổi tiếng. Tin đồn về những cô gái này lan truyền khắp nơi, đến tai Tôn Lăng.

Trong thành Lương Châu, những mỹ nhân nào mà Tôn Lăng chưa từng gặp qua. Tôn Lăng xem hát xong đêm đó, liền ra lệnh mua đứt toàn bộ nhóm cô nương này, mang vào phủ diễn riêng. Bà lão trưởng đoàn không đồng ý, nhưng bị người của Tôn Lăng đánh đến suýt chết, lúc đó Ảnh Nguyệt mới đứng ra, nói rằng sẽ thuyết phục các tỷ muội tự nguyện vào phủ, chỉ mong Tôn Lăng tha mạng cho bà lão trưởng đoàn.

Tôn Lăng độ lượng làm theo, và quả thật, Ảnh Nguyệt đã thuyết phục được các tỷ muội mình vào phủ. Sau khi vào phủ, các nàng tỏ ra vô cùng dịu dàng, nhu mì. Tôn Lăng phát hiện, không những các nàng hát hay, mà còn tinh thông cả cầm kỳ thi họa, trong đó Ảnh Nguyệt là người xuất sắc nhất.

Tôn Tường Phúc cũng biết đến Ảnh Nguyệt.

Tôn Tường Phúc khác với Tôn Lăng. Tôn Lăng mỗi ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, còn Tôn Tường Phúc lại có chút dã tâm. Làm tri huyện ở Lương Châu đã là tốt, nhưng nếu có thể tiến thêm bước nữa thì sao? Dù không tiến thêm, cái chức tri huyện này cũng không thể giữ chắc mãi, trên dưới đều phải lo liệu, từ người quen cho đến kẻ xa lạ, như vị Chỉ huy sứ mới đến Lương Châu này chẳng hạn, hắn chưa thân quen lắm.

Tôn Tường Phúc liền đòi Ảnh Nguyệt đến, mời nàng đến phủ thiết yến một ngày để giúp vui cho khách khứa. Dù sao, khách hôm đó có hai người: Giám sát ngự sử Viên Bảo Trấn và Hữu quân Đô đốc Tiêu Giác. Chỉ cần lấy lòng được một trong hai người, Tôn Tường Phúc có thể yên tâm.

Dù Tôn Lăng có chút bất mãn, nhưng cũng đành chấp nhận. Những ngày sau đó, Ảnh Nguyệt thực sự nghiêm túc dẫn dắt các tỷ muội luyện hát và nhảy múa. Mỗi khi Tôn Tường Phúc ghé qua xem, hắn đều rất hài lòng. Nha hoàn này cũng rất thông minh, ban đầu còn tỏ vẻ không cam tâm khi bị đưa vào phủ, nhưng sau khi được tận mắt chứng kiến sự giàu sang, xa hoa của Tôn phủ, nàng càng trở nên lanh lợi hơn. Có khi Tôn Tường Phúc trò chuyện cùng nàng, hắn có thể cảm nhận được lòng tham quyền lực của nữ tử này.

Cũng phải thôi, người sống ai chẳng muốn vươn lên, dòng nước cũng phải chảy xuống thấp. Đời là vậy, bất kể nam hay nữ.

Cho đến trước khi biến cố xảy ra trong yến tiệc đêm nay, Tôn Tường Phúc vẫn nghĩ như thế.

Hắn cố gắng biện minh rằng mình vì thương xót sự yếu đuối của họ mà cho họ vào phủ, nhưng Tiêu Giác chẳng hề quan tâm. Chỉ khẽ xoay chiếc chén trà trong tay, lạnh nhạt nói: “Nửa tháng trước, Tôn tri huyện vẫn chưa gửi thiếp mời ta đến phủ dự tiệc.”

Tôn Tường Phúc ngẩn người.

“Nhưng nửa tháng trước, Viên đại nhân hẳn đã biết được ngày mình đến Lương Châu rồi.” Tiêu Giác nghiêng đầu, nửa cười nửa không nhìn về phía Viên Bảo Trấn.

Viên Bảo Trấn nghe vậy, cười đáp: “Đô đốc nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ nghi ngờ ta sao? Đô đốc thử nghĩ mà xem, nếu thật sự là ta sắp xếp đám nữ tử này, làm sao ta có thể chắc chắn rằng Tôn tri huyện sẽ đưa họ về phủ? Chẳng lẽ ta có thể tiên đoán được mọi chuyện sao?”

“Ngươi tất nhiên không thể tiên đoán được,” Tiêu Giác nhếch môi cười nhẹ, chậm rãi nói: “Ngươi chỉ cần viết cho Tôn tri huyện một bức thư là đủ.”

Lời này ám chỉ rằng Viên Bảo Trấn và Tôn Tường Phúc đã hợp tác dàn dựng vụ việc.

Tôn Tường Phúc vừa mới nghĩ rằng mình đã rửa sạch nghi ngờ, nhưng một câu nói của Tiêu Giác lại khiến hắn mồ hôi túa ra như mưa, vội vàng xua tay nói: “Không có, không có! Đô đốc, ta thật sự không có, ta không biết chuyện này là thế nào. Ta cũng chưa từng nhận được thư từ gì của Viên đại nhân cả!”

Viên Bảo Trấn cũng không còn cười nữa, nhìn Tiêu Giác, nghiêm nghị nói: “Chỉ một câu nói của Đô đốc đã định tội ta và Tôn tri huyện, nhưng lại không có chứng cứ, thật khiến người ta lạnh lòng. Ta và Đô đốc không có oán thù sâu nặng gì, cũng là lần đầu tiên cùng nhau dự tiệc, làm sao có thể hại Đô đốc được?”

Y vốn có gương mặt hiền hòa, lời nói chân thành, thêm vài phần đau lòng vì bị hiểu lầm.

Tiêu Giác nhìn y một hồi, rồi bật cười, lạnh nhạt nói: “Đùa một chút thôi, Viên đại nhân không cần để tâm.”

Hắn thu lại nụ cười, trở nên lạnh lùng, tựa như một thanh kiếm sắp tuốt ra khỏi vỏ, chứa đựng sự dữ dội của cơn mưa bão sắp đến.

“Chuyện này còn nhiều điểm nghi vấn, trước khi làm rõ, e rằng ta phải quấy rầy ở đây vài ngày rồi.” Hắn nói.

“Đô đốc… muốn ở lại đây sao?”

Vừa mới xảy ra vụ hành thích, người thường sẽ thấy nơi này không an toàn, chắc chắn muốn rời đi nhanh chóng để tránh bị tính kế lần nữa, sao hắn lại còn muốn ở lại?

“Phải,” vị đô đốc trẻ tuổi đặt chén trà xuống, đứng dậy, thân hình cao ráo, mắt ánh lên vẻ lạnh lùng, “Ở lại đây để bắt trộm.”

Ban đêm, trước cửa lớn phủ Tôn gia đứng một hàng quan binh. Việc dùng quan binh để canh giữ cửa nhà mình vốn là điều không hợp lý, nhưng lúc này Tôn Tường Phúc như chim sợ cành cong, luôn trong trạng thái lo lắng nên chẳng còn bận tâm đến điều gì nữa. Tất cả gia nhân trong phủ đều bị kiểm tra từng người, nhưng tạm thời chưa phát hiện được điều gì khả nghi.

Hữu quân Tiêu đô đốc Giác và Giám sát ngự sử Viên Bảo Trấn đều ở lại phủ Tôn. Trong sự bình lặng của hai người này, Tôn Tường Phúc vẫn nhận thấy những luồng sóng ngầm đáng sợ. Hắn ngồi trong phòng, thở dài không ngừng. Tôn Lăng đã nghe hạ nhân kể lại toàn bộ sự việc, liền nói: “Cha, sao người vẫn còn phiền muộn vì chuyện này?”

Tôn Tường Phúc tức giận nói: “Nếu không phải con đa sự, đưa đám nữ nhân đó về phủ, sao lại xảy ra những chuyện này!”

“Cha à, con đưa họ về phủ để dùng cho bản thân, có bảo người lấy ra tiếp đãi khách đâu.” Tôn Lăng không chịu, bĩu môi nói: “Giờ xảy ra rắc rối, sao lại trách con? Đám nữ nhân đó thật vô dụng, đã làm thích khách mà không thành công, chết uổng phí, chẳng biết là rẻ cho ai.”

Lời chưa dứt, Tôn Lăng đã bị Tôn Tường Phúc lao tới bịt miệng, hắn nhìn quanh rồi quát: “Con không muốn sống nữa sao, dám nói những lời như vậy!”

“Con nói đâu có sai,” Tôn Lăng tiến sát lại gần, hạ giọng nói: “Cha, người có phải cũng không thích tên Tiêu Giác kia không?”

Tôn Tường Phúc không nói gì, đây đâu phải chuyện hắn thích hay không thích Tiêu Giác? So với việc hắn thích hay không, thì hắn nên lo lắng hơn về việc Tiêu Giác có thích hắn hay không.

“Con nghe nói Tiêu Đô đốc và Viên đại nhân dường như có xích mích, họ đấu đá nhau, cha chỉ cần ngồi xem hổ đấu là được. Viên đại nhân xem ra cũng khá dễ tính, nếu cha âm thầm giúp đỡ, kẻ thù của kẻ thù là bạn mà. Nếu cuối cùng xảy ra vấn đề gì, cha vừa loại trừ được Tiêu Giác, vừa tạo mối quan hệ với Viên đại nhân, chẳng phải một công đôi việc sao?”

Hắn vừa nói xong đã bị Tôn Tường Phúc đập một cái vào đầu, Tôn Tường Phúc quát: “Chuyện này nào có đơn giản như con nói? Hôm nay con không tận mắt chứng kiến, Tiêu Giác người này… không dễ đối phó.”

…

Trong phòng, ánh đèn leo lét, Viên Bảo Trấn ngồi trước bàn, sắc mặt thay đổi liên tục. Vị thị vệ tướng mạo bình thường đứng sau lưng y cũng không giấu được sự lo lắng trong ánh mắt.

“Tiêu Giác đã nghi ngờ ta.” Một lúc sau, Viên Bảo Trấn mới nói: “Chuyện hôm nay không thành, chỉ e sẽ không còn cơ hội nữa.”

“Sao hắn lại nghi ngờ đến ngài?” Thị vệ tên Đinh Nhất hỏi.

“Ta không biết.” Nhớ lại chuyện trong thư phòng của Tôn Tường Phúc, Viên Bảo Trấn liền thấy tức giận. Tiêu Giác nghi ngờ một cách công khai, giọng điệu ngạo mạn kiêu căng, khiến y không biết phải trả lời thế nào. Y vừa mới đến Lương Châu, trước đây cũng chưa từng giao thiệp với Tiêu Giác, không có lý do gì mà Tiêu Giác lại nghi ngờ y.

“Còn chuyện Trình Lý Tố bị mù, đó cũng là kế hoạch từ trước sao?” Viên Bảo Trấn nhíu mày hỏi.

Đinh Nhất lắc đầu: “Tại hạ chưa từng nghe qua.”

Giờ thì nghi ngờ cũng vô ích, tất cả thích khách đều đã chết, không còn ai sống sót, dù có bao nhiêu thắc mắc trong lòng cũng chẳng còn ai để giải đáp.

“Trình Lý Tố thật là kỳ quặc.” Đinh Nhất nói: “Hôm nay nếu không phải hắn cất lời ngăn cản, có lẽ Tiêu Giác đã uống phải chén rượu độc.”

Lời nhắc nhở này khiến Viên Bảo Trấn nhớ lại. Trong yến tiệc đêm nay, khi Tiêu Giác nâng chén, tiếng hô “đừng uống” của Trình Lý Tố vang lên bất ngờ và rõ ràng, khiến thích khách phải ra tay sớm hơn dự định. Nếu không nhờ tiếng hô đó… tình thế giờ đây hẳn sẽ khác đi rất nhiều.

“Hắn làm sao biết trong rượu có độc…” Viên Bảo Trấn lẩm bẩm, một lúc sau, y v.uốt v.e chiếc chân đèn trước mặt, nói: “Tiêu Giác đang ở ngay trong phủ, đây chính là cơ hội của chúng ta. Ngày mai ta sẽ thử thăm dò Trình Lý Tố, nếu thật sự hắn đã mù, có thể dùng hắn để kiềm chế Tiêu Giác, tiến hành kế hoạch theo đường vòng.”

…

Hòa Yến không hề hay biết rằng ở nơi tối tăm không thấy rõ, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào. Lúc này, nàng đang ngồi trong phòng, tranh cãi với Phi Nô.

Sau khi mắt nàng bị tổn thương, Tiêu Giác đã gọi Phi Nô đến canh gác trước cửa phòng của Hòa Yến. Dù sao phủ Tôn trước đó đã xuất hiện thích khách, ai biết liệu trong số đám hầu gái, gia nhân có kẻ nào trà trộn không? Hòa Yến ở một mình khiến Tiêu Giác không yên tâm, có Phi Nô canh gác, an toàn hơn nhiều.

“Phi Nô ca ca, huynh ra ngoài đi, ta thật sự có thể tự lo được.” Hòa Yến cảm thấy đau đầu.

“Mắt ngươi không nhìn thấy,” Phi Nô đáp rất cứng nhắc, “Thiếu gia bảo ta phải trông chừng ngươi.”

“Vậy huynh canh gác ngoài cửa là được rồi, huynh làm nha hoàn theo sát ta, ta thật sự rất khó xử.” Hòa Yến nghiêm túc trả lời. “Huynh có thể ra ngoài không?”

“Xin thứ lỗi, không thể.”

“Huynh sao lại giống chủ nhân của huynh thế, chẳng chịu thông cảm chút nào cả?”

Tiêu Giác vừa đến trước cửa thì nghe thấy câu này, hắn khựng lại, đứng ở ngưỡng cửa nói: “Có chuyện gì vậy?”

Phi Nô đáp: “Thiếu gia…”

Chưa đợi Phi Nô nói xong, Hòa Yến đã hướng về phía cửa, mắt vẫn bị che kín bởi dải băng, tay cầm chặt thứ gì đó không rõ là y phục hay thứ khác, nói: “Là cữu cữu đến phải không? Phi Nô ca ca điên rồi, muốn giúp ta tắm!”

Phi Nô khẽ động môi, dường như có chút bất lực trước biểu cảm oan ức của nàng, giải thích: “Hắn không nhìn thấy, ta sợ…”

“Cữu cữu à! Ngài cũng biết ta đã có hôn thê, thân thể ta tinh khiết như ngọc, sao có thể để người khác nhìn thấy!” Giọng nói của thiếu niên trong trẻo, đầy sức sống, hoàn toàn xua tan vẻ u sầu trước đó, lại mang theo nét nghịch ngợm vốn có: “Nếu vì huynh ấy mà ta hủy hôn, Phi Nô ca ca, huynh đền nổi một vị hôn thê cho ta không?” Nàng lẩm bẩm thêm một câu: “Huynh còn chưa có nữa là.”

Phi Nô: “…”

Tiêu Giác nhìn nàng một cái, chế giễu: “Ngươi chắc sẽ không chết đuối chứ?”

Bồn tắm được đặt ngay sau tấm bình phong trong phòng, nước không sâu, không biết có phải ở Tôn phủ này luôn xa hoa đến mức đó không, mà trên mặt nước còn rải đầy những cánh hoa. Khi còn là nữ tử, Hòa Yến chưa từng dùng loại hoa tắm tinh tế như vậy, nay khi là nam nhân, nàng lại được hưởng.

“Cữu cữu à, người quên rằng ở Lương Châu, ngay cả khi bị bịt mắt, ta vẫn có thể bắn trúng chim sẻ trên trời sao? Làm sao mà chết đuối được?” Hòa Yến nói: “Ngài yên tâm đi, hơn nữa, nếu ta thực sự trở thành người mù, chẳng lẽ cả đời ta phải nhờ người khác làm mọi thứ? Ngài có thể, nhưng ta thì thôi đi.”

Phi Nô cũng lặng thinh. Trong quân doanh, hắn từng thấy không ít huynh đệ mất tay, mất chân, dù sau đó họ có thể tiếp tục sống với nụ cười trên môi, nhưng vẫn phải trải qua một quãng thời gian suy sụp. Hòa Yến là người mà hắn thấy phục hồi tinh thần nhanh nhất. Nếu không nhìn thấy vải băng trên mắt nàng, có lẽ hắn đã nghi ngờ liệu nàng có thực sự bị mù hay không.

Tiêu Giác thấy nàng tinh thần đầy đủ như vậy cũng không muốn để ý nhiều, chỉ nói với Phi Nô: “Ra ngoài đi.”

Phi Nô theo Tiêu Giác ra ngoài, cửa phòng đóng lại, Hòa Yến mới thở phào nhẹ nhõm.

Nàng không tháo dải băng ra, cởi bỏ y phục rồi bước vào bồn tắm, ngâm cả người trong làn nước ấm. Nếu lúc này có người ở đây, chắc chắn sẽ kinh ngạc, vì nàng làm mọi việc y như người bình thường, không hề có chút ngập ngừng nào, cứ như thể nàng vẫn có thể nhìn thấy vậy.

Nước có nhiệt độ vừa phải, từ trước đến nay nàng chỉ tắm ở dòng sông cạnh vệ sở, nước sông lạnh buốt, không thoải mái như hiện tại. Dù thoải mái là vậy, nhưng nàng cũng không dám quá tham lam. Hơi nước bốc lên, làm mờ đi bóng hình của nàng, nụ cười trên mặt Hòa Yến cũng dần thả lỏng.

Vốn dĩ đến đây chỉ để dự yến tiệc, không ngờ lại phải ở lại thêm vài ngày. Như thế, cộng thêm việc không thể nhìn thấy, sự phục vụ của những người xung quanh càng nhiều, nàng càng phải cẩn thận hơn để tránh bị lộ thân phận nữ nhi.

Nàng còn nhớ động tác cuối cùng của Đinh Nhất trong bữa tiệc tối nay, động tác uốn cong ngón tay đầy ẩn ý. Nếu nàng không chăm chú theo dõi hắn, có lẽ đã bỏ qua điều đó. Nhưng chính vì nàng nhận ra Đinh Nhất, nên biết rằng tiểu đồng cuối cùng lao về phía Tiêu Giác là người do Đinh Nhất sắp xếp, khiến mọi chuyện trở nên thật kỳ quái.

Đinh Nhất từng là tiểu đồng của Hòa Như Phi, mà Viên Bảo Trấn cũng là bằng hữu của Hòa Như Phi. Đinh Nhất hợp tác với thích khách trong yến tiệc để ám sát Tiêu Giác, xét theo một khía cạnh nào đó, có thể đây là ý của Hòa Như Phi. Nhưng tại sao Hòa Như Phi lại muốn giết Tiêu Giác?

Kiếp trước, khi còn là “Hòa Như Phi”, nàng và Tiêu Giác nước sông không phạm nước giếng, thậm chí còn là bạn đồng môn tại Hiền Xương quán, có thể coi là có chút giao tình. Nay Hòa Như Phi trở lại làm chính mình, không có mâu thuẫn với Tiêu Giác, tại sao lại dùng thủ đoạn độc ác như vậy để lấy mạng hắn?

Có lẽ nàng nên tìm gặp Viên Bảo Trấn nói chuyện.

…

Buổi tối, Hòa Yến cùng Tiêu Giác và Phi Nô ngủ chung một phòng.

Vì lo lắng trong phủ Tôn còn có thích khách, bọn họ không chia phòng. Nhưng vì trong phủ có nhiều phòng, nên phòng này được chia thành gian trong và gian ngoài. Gian trong dĩ nhiên là dành cho Tiêu nhị công tử, còn gian ngoài thì Phi Nô và Hòa Yến mỗi người nằm một bên. Hòa Yến cảm thấy cách ngủ này giống như đang làm hộ pháp cho Tiêu Giác, nghĩ lại bản thân đã chịu thương tích vì Tiêu Giác, mà ngay cả một chỗ trên giường bên trong cũng không có, nghĩ đi nghĩ lại, càng thấy mình thật không đáng.

Nhưng cũng chẳng suy nghĩ bao lâu, Hòa Yến đã ngủ thiếp đi. Giấc ngủ này thật sự rất yên bình, sáng hôm sau, Hòa Yến bị Phi Nô gọi dậy.

Nàng ngồi dậy, mắt vẫn chìm trong bóng tối, theo phản xạ hỏi: “Bây giờ là mấy giờ?”

“Giờ Thìn.” Phi Nô trả lời.

“Ồ.” Hòa Yến sờ lên dải băng trên mắt mình, lần này nàng trực tiếp tháo nó ra.

Từ bóng tối sang ánh sáng, người nhìn thấy sẽ phải nheo mắt để thích nghi, nhưng Hòa Yến chỉ mở mắt, không hề có dấu hiệu khó chịu. Phi Nô trong lòng trùng xuống, hỏi: “Ngươi có nhìn thấy không?”

Hòa Yến ngơ ngác lắc đầu.

Im lặng kéo dài một lúc.

“Có lẽ… qua vài ngày nữa sẽ khá hơn.” Phi Nô vụng về an ủi. Hắn không phải vì đồng cảm với Hòa Yến, chỉ là nghe nói đêm qua, trong bữa tiệc, Hòa Yến không chỉ lên tiếng nhắc nhở Tiêu Giác, mà còn giúp hắn đối phó với thích khách. Chuyện nào ra chuyện đó, thiếu niên này tuy có thân phận đáng ngờ, nhưng cho đến giờ vẫn chưa làm hại Tiêu Giác.

“Ngài ấy không có ở đây sao?” Hòa Yến hỏi.

“Thiếu gia ra ngoài rồi.”

Hòa Yến lại gật đầu, suy nghĩ một lúc, rồi buộc lại dải băng lên mắt.

Phi Nô ngạc nhiên: “Sao ngươi lại đeo nó vào nữa?” Thuốc đã dùng cả ngày hôm qua, chẳng còn tác dụng. Hôm nay Hòa Yến cũng không kêu đau mắt, vậy nên dải băng này không còn cần thiết nữa, đeo vào lại càng khó chịu.

“Thôi cứ đeo đi, để nhắc nhở người khác rằng ta không nhìn thấy.” Hòa Yến cười: “Với một người mù, người ta sẽ luôn khoan dung hơn. Ta không thể tránh được người khác, nhưng họ có thể tránh ta, chẳng phải vậy sao?”

Mang dải băng hay không mang, rõ ràng mang vào trông càng giống người mù hơn. Phi Nô lòng chấn động, dường như có điều gì đó vụt qua đầu, nhưng quá nhanh để bắt lấy. Một lúc sau, hắn không nói gì thêm, chỉ nói: “Đi ăn sáng trước đã.”

Hòa Yến gật đầu.

Không có Tiêu Giác, Phi Nô và Hòa Yến rửa mặt rồi ngồi ăn trong phòng. Đồ ăn đã được Phi Nô mua sẵn, Hòa Yến không để Phi Nô giúp đỡ, ăn rất chậm nhưng động tác vẫn ổn định, không hề làm đổ thức ăn ra ngoài. Những người hầu được Tôn Tường Phúc gọi đến đều đã bị cho lui – với tiền lệ của Tiêu Giác, đám hầu gái ở đây, Hòa Yến không tin bất cứ ai.

Vừa ăn xong, Phi Nô gọi người đến thu dọn bữa ăn, Hòa Yến vừa ngồi một mình chưa bao lâu đã nghe thấy tiếng bước chân. Tiếng bước chân rất nhẹ, nếu không phải nàng có thính giác đặc biệt nhạy bén, người bình thường khó lòng nhận ra. Và không chỉ có một người, mà là hai người.

Tiêu Giác không cần phải lén lút như vậy, Phi Nô cũng vừa rời đi, Hòa Yến trong lòng đã đoán được là ai, nhưng bên ngoài lại không tỏ vẻ gì, vẫn ngồi yên, như thể đang chìm trong suy nghĩ.

Tiếng bước chân đến gần, như thể đang nhìn kỹ nàng. Hòa Yến bịt mắt, không động đậy.

Một lát sau, người kia dường như không phát hiện điều gì bất thường, đột nhiên lên tiếng: “Trình Tiểu công tử.”

“Ái chà!” Hòa Yến giật mình, suýt ngã khỏi ghế, nàng vội vàng đứng dậy, chân vấp vào chân bàn, đau đớn kêu lên một tiếng. Có người bước đến đỡ nàng, hỏi: “Không sao chứ?”

Hòa Yến đưa tay ra quờ quạng khắp nơi, nắm lấy vạt áo của một người, người đó dịu dàng an ủi: “Ta là Viên Bảo Trấn, không phải người xấu, công tử cứ yên tâm.”

Lúc này Hòa Yến mới bình tĩnh lại, thở phào, còn thảng thốt nói: “Thì ra là Viên ngự sử, ta còn tưởng đám thích khách lại đến, suýt chút nữa ta sợ chết khiếp rồi! Sao ngài vào mà chẳng nói gì cả?”

“Xin lỗi xin lỗi, không ngờ lại làm công tử giật mình.” Viên Bảo Trấn cười nói: “Ta nghe nói công tử mắt không nhìn thấy, nên đặc biệt đến thăm.”

Khi nói những lời này, tuy giọng điệu có vẻ quan tâm, thương xót, nhưng trên khuôn mặt y chẳng hề có chút biểu cảm. Y nhìn chằm chằm vào nét mặt của Hòa Yến, như thể muốn xem thử nàng thực sự mù hay chỉ giả vờ. Nhưng đôi mắt của Hòa Yến bị băng kín, không thể nhìn thấy.

Không nhìn thấy ánh mắt của một người, rất khó để tìm ra sơ hở từ biểu cảm của hắn.

Y tiến lại rất gần, người bình thường có lẽ sẽ không nhận ra, nhưng Hòa Yến cảm nhận rõ ràng. Người mà nàng nắm lấy là Đinh Nhất, còn Viên Bảo Trấn vì sợ xảy ra bất trắc nên không trực tiếp tiến lại gần. Nhưng ánh mắt của y thì cứ như đeo bám lấy nàng, thật khó mà bỏ qua được.

Dù vậy, Hòa Yến vẫn không để lộ ra điều gì. Nàng trông như đang có chút phiền muộn, lại như thể chẳng mấy bận tâm theo cách của thiếu niên, nói: “Đúng vậy, giờ ta không nhìn thấy gì nữa. Nhưng cữu cữu của ta nói sẽ tìm thần y chữa trị cho ta, nên chắc đây chỉ là tạm thời thôi.”

Nàng không nói thì thôi, vừa nói xong, khiến người ta gần như tin rằng nàng thực sự không nhìn thấy. Vì cái gọi là “thần y”, nghe đã có chút gượng ép, chỉ như để dỗ dành trẻ con.

Viên Bảo Trấn ngồi xuống ghế bên cạnh, lắc đầu than thở: “Không ngờ lần này lại khiến công tử bị thương. Cũng may là không nguy hiểm đến tính mạng, Tiêu Đô đốc cũng bình an vô sự.” Nói rồi, như thể nhớ ra điều gì, y nhìn về phía Hòa Yến, không khỏi thắc mắc: “Nhưng tiểu công tử, trong bữa tiệc đêm qua, sao ngài biết trước rằng có thích khách, lại ngăn Đô đốc không uống chén rượu đó?”

Không ai biết liệu chén rượu đó có độc hay không, vậy nên cách hỏi của Viên Bảo Trấn rất khéo, hoàn toàn không đề cập đến rượu, chỉ nhắc đến thích khách. Hòa Yến cười thầm trong lòng, đây là y đang dò xét nàng. Nàng ngẩng đầu lên, như thể không biết Viên Bảo Trấn đang ở hướng nào, ngập ngừng một chút rồi nói: “Ta đâu biết có thích khách. Ta chỉ thấy có con ruồi bay vào chén rượu của cữu cữu ta thôi.”

Câu trả lời này khiến cả Đinh Nhất lẫn Viên Bảo Trấn đều bất ngờ, cả hai cùng ngây người ra. Viên Bảo Trấn hỏi: “Ruồi sao?”

“Phải, các người không biết đâu, cữu cữu ta là người ưa sạch sẽ,” Hòa Yến thở dài: “Trên y phục mà dính chút bụi là phải thay ngay, giày bị bẩn sẽ không bao giờ mang lần thứ hai, rượu mà có ruồi bay vào, nếu ngài ấy uống phải, không biết sẽ nổi giận đến mức nào. Khi ấy, ta chỉ muốn nhắc cữu cữu ta đừng uống, đổi ly khác. Nào ngờ lại có thích khách, ta cũng bị dọa đến sợ hết hồn. Ai mà ngờ nổi chứ?”

Hóa ra là vì lý do này? Viên Bảo Trấn có chút bán tín bán nghi. Khi đó, tiếng hô của Trình Lý Tố vang lên đầy khẩn thiết và hoảng loạn, nghe thôi đã khiến người ta cảm thấy lo lắng, hóa ra là vì vậy? Nhưng nếu không phải vì lý do đó, làm sao một thiếu gia chẳng biết gì có thể tiên đoán được mà biết chén rượu có vấn đề?

Hay là tình cờ trùng hợp? Viên Bảo Trấn không biết nên nghĩ thế nào, ai có thể ngờ rằng một ván cờ tốt lại bị hủy hoại vì điều này? Trong lòng y nửa tức giận, nửa nghi hoặc, càng nhìn Trình Lý Tố càng thấy ghét.

Nhưng “Trình Lý Tố” dường như không biết rằng mình bị ghét, trái lại còn tỏ ra đặc biệt thân thiện vì Viên Bảo Trấn đến thăm, cười nói: “Ta nghe cữu cữu nói, Viên ngự sử đến từ Sóc Kinh phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy ngài có quen với Phi Hồng tướng quân Hòa Như Phi không?” nàng hỏi.

Lời vừa dứt, không gian lập tức tĩnh lặng. Đinh Nhất, người đang đứng rất gần Hòa Yến, tay đặt trên chuôi kiếm, ngay tức khắc sát khí tỏa ra.

Nàng chẳng hề hay biết, vẫn giữ nụ cười trên môi, hướng về phía Viên Bảo Trấn, chờ đợi câu trả lời.

Một lúc sau, Viên Bảo Trấn mới nhìn chăm chú vào khuôn mặt Hòa Yến, hỏi: “Tiểu công tử sao lại đột nhiên hỏi đến Phi Hồng tướng quân?”

“Thiên hạ ai mà không biết Phi Hồng tướng quân với cữu cữu ta là kẻ thù không đội trời chung, mà còn tài năng ngang ngửa nhau. Ta chưa từng gặp Phi Hồng tướng quân, không biết võ nghệ của ngài ấy ra sao, cũng không biết dung mạo thế nào? Viên ngự sử đã từng ở triều đình Sóc Kinh, có lẽ đã gặp qua. Ta nghe nói trước đây ngài ấy đeo mặt nạ, giờ thì đã bỏ mặt nạ, ngài ấy trông thế nào, có đẹp trai không?”

“Trình Lý Tố” trước mặt với giọng điệu trong trẻo, không hề biết rằng vị thị vệ bên cạnh suýt chút nữa đã rút kiếm ra, câu hỏi cũng ngây thơ hệt như mấy thiếu niên nghịch ngợm ở kinh thành, khiến Viên Bảo Trấn thở phào nhẹ nhõm. Trong chốc lát, y đã nghĩ rằng thiếu niên này phát hiện ra điều gì đó, gần như muốn ra tay diệt khẩu.

“Ta đã gặp qua, ngài ấy trông rất… anh tuấn, nhưng e rằng không đẹp bằng Tiêu Đô đốc.” Viên Bảo Trấn cười trả lời.

“Không đẹp bằng cữu cữu ta sao?” Hòa Yến lập tức thất vọng, rồi lại nhanh chóng nói: “Vậy, Viên ngự sử có thân thiết với Phi Hồng tướng quân không? Nếu quen thân, sau này ta trở về Sóc Kinh, ngài có thể giới thiệu ta với ngài ấy không? Ta đã nghe nhiều về chiến tích của ngài ấy, rất muốn được gặp mặt. Nhưng đừng để cữu cữu ta biết, ta sợ cữu cữu ta bắt ta chép sách.”

“Tiểu công tử sợ rằng sẽ thất vọng thôi,” Viên Bảo Trấn lắc đầu: “Ta với Phi Hồng tướng quân chỉ quen biết, không thân thiết. Nếu muốn nhờ người giới thiệu, Tiêu đô đốc có lẽ là người thích hợp hơn.”

Hòa Yến lẩm bẩm: “Ta nào dám nhờ ngài ấy giới thiệu.”

Nàng nói thế, Viên Bảo Trấn nhìn nàng, đột nhiên nói: “Hôm nay ta đến đây, vốn lo công tử vì chuyện mắt mà buồn phiền, nhưng giờ xem ra, ta đã lo lắng quá rồi, công tử có vẻ không đau buồn lắm.”

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Viên ngự sử sao lại nói thế? Đêm qua ta khóc suốt hai canh giờ, nếu không phải cữu cữu ta mắng ta phải im miệng nếu không sẽ ném ta ra ngoài, giờ ngài đã chẳng nhìn thấy ta rồi. Hơn nữa, ta cũng đã nghĩ thông suốt, ta là ai chứ, ta là thiếu gia của nhà Hữu tư trực lang, dù ta không biết làm gì, nhưng cữu cữu ta là Hữu quân Đô đốc, chỉ cần có cữu cữu ta, chắc chắn mắt ta sẽ khỏi. Cữu cữu ta nói sẽ tìm thần y, thì chắc chắn thần y sẽ chữa khỏi mắt cho ta!”

Lời nàng nói đầy vẻ tôn sùng và tin tưởng vào Tiêu Giác, khiến Viên Bảo Trấn một lúc không biết nói gì. Lời nói của Hòa Yến không để lại kẽ hở nào, tạm thời chưa tìm thấy sơ hở, nhưng… trong lòng y vẫn cảm thấy không yên.

“Tiểu công tử nói đúng, Tiêu đô đốc vô cùng tài giỏi, nhất định sẽ tìm được cách. Xem ra là ta hẹp hòi rồi,” y cười đứng dậy, “Vậy ta xin phép cáo từ. Công tử hiện giờ thân thể không tiện, vẫn nên nghỉ ngơi một chút đi,” y nhìn quanh phòng, “Sao trong phòng lại không có hầu hạ?”

“Ta đã bảo họ đi hết rồi,” Hòa Yến cười nói: “Chuyện đêm qua xảy ra như vậy, ta không dám dùng hạ nhân trong phủ. Viên ngự sử dám dùng sao? Ngài thật là gan to.”

Viên Bảo Trấn cười nói: “Nhưng giờ công tử không nhìn thấy, vẫn cần người hầu hạ chứ?”

“Phi Nô sẽ chăm sóc ta, hơn nữa ta có thể tự lần mò.” Nàng cười nói: “Viên ngự sử cứ yên tâm, ta tự làm được.”

Viên Bảo Trấn cười đáp: “Công tử lanh lợi, vậy ta xin phép đi trước.” Nói xong, y quay người rời đi, nhưng vừa ra đến cửa, lại quay đầu nhìn, đứng im tại ngưỡng cửa.

Trong phòng, Đinh Nhất vẫn chưa di chuyển chút nào.

Khi bọn họ vào, người nói chuyện chỉ có Viên Bảo Trấn, Đinh Nhất không lên tiếng, để Hòa Yến dễ dàng nghĩ rằng trong phòng chỉ có một người.

Viên Bảo Trấn đứng trước cửa, ra hiệu cho Đinh Nhất.

Hòa Yến đứng dậy, loạng choạng bước vào trong phòng. Đinh Nhất ở ngay trước mặt nàng, nàng có thể cảm nhận được điều đó. Trong tay áo nàng giấu một cây đoản đao, lấy từ tay Ảnh Nguyệt đêm qua, nàng đã nghĩ kỹ, nếu Đinh Nhất động thủ, nàng sẽ làm thế nào để tránh né, làm thế nào để đâm con dao vào tim hắn.

Thiếu niên bịt mắt, không hề thò tay lấy dao, chỉ lần theo tường, chầm chậm đi vào trong. Có lẽ trong phòng người ta sợ nàng bất tiện, sẽ vấp ngã, nên đã dẹp hết ghế bàn qua một bên, từ bàn đến giường không có vật cản, chỉ cần lần theo tường là đi đến được.

Hòa Yến cũng làm như vậy.

Khi nàng gần đến giường, Đinh Nhất cúi người, đặt một cái ghế đẩu trước mặt nàng.

Thiếu niên làm như không hay biết gì, bước chân qua, liền “rầm” một tiếng, chân nàng vấp phải ghế, ngã nhào về phía trước. Nàng ngã rất đúng lúc, đập vào thành giường, kêu lên một tiếng, ngay lập tức trên trán sưng vù một cục. Nàng ngã lăn xuống đất, nửa người đổ sập xuống đất, tay cũng bị trầy xước, mãi vẫn chưa đứng dậy được.

Đinh Nhất lắc đầu với Viên Bảo Trấn.

Thấy vậy, Viên Bảo Trấn xoay người bước đi, Đinh Nhất cũng nhẹ nhàng bước theo ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Hòa Yến.

Hòa Yến ôm đầu r.ên rỉ, không ai nhìn thấy, khóe miệng nàng khẽ nở một nụ cười lạnh.

Hòa Yến không vội ngồi dậy, chỉ ôm đầu r.ên rỉ, nhưng trong lòng lại nghĩ về chuyện khác.

Quả nhiên, Viên Bảo Trấn đến để thử thách nàng, một là để xem nàng phát hiện vấn đề của ly rượu bằng cách nào, hai là kiểm tra xem nàng có thực sự bị mù hay không. Người này tâm tư cẩn mật, thậm chí còn để Đinh Nhất đặt một chiếc ghế chỉ để xem phản ứng của nàng. Nếu Hòa Yến đối phó có chút không ổn, chỉ sợ cặp chủ tớ này sẽ nảy sinh suy nghĩ khác.

Nàng thính giác hơn người, sớm đã nghe thấy động tác của Đinh Nhất, cũng biết Viên Bảo Trấn chưa rời đi ngay, nên mới phối hợp cùng bọn họ diễn một vở kịch. Viên Bảo Trấn thử nàng, nhưng chẳng phải Hòa Yến cũng đang thử lại hắn?

Rõ ràng quan hệ giữa họ không hề đơn giản, nhưng lại cố tình nói chỉ quen biết sơ. Nếu chỉ là quen biết sơ, thì tiểu đồng của Hòa Như Phi – Đinh Nhất – sẽ không đi theo hắn. Ly rượu kia quả thật có vấn đề, nhưng điều khiến Hòa Yến khó hiểu nhất vẫn là vai trò của Hòa Như Phi trong việc này là gì. Liệu có phải hắn và Viên Bảo Trấn hợp mưu hại Tiêu Giác, hay Hòa Như Phi là chủ mưu chính, hoặc cả hai đều làm việc cho người khác?

Tiếp theo, nàng phải theo dõi Đinh Nhất để tìm hiểu rõ ý đồ của hai người họ.

Bên ngoài không còn động tĩnh, tiếng “ai ôi ai ôi” của Hòa Yến càng lớn hơn, phía sau vang lên tiếng động, là giọng của Phi Nô, hắn hỏi: “Ngươi sao rồi?”

“Vừa nãy đập đầu đau quá.” Hòa Yến mơ màng đưa tay tìm hắn, “Phi Nô ca, mau đỡ ta một chút, chân ta trật rồi.”

Phi Nô nghe vậy bước lên trước, đỡ nàng ngồi xuống giường. Băng vải che mắt Hòa Yến, nên Phi Nô cũng không thể nhìn thấy cảm xúc trong mắt nàng, đương nhiên cũng không biết lúc này nàng đang nghĩ gì.

Thực ra, màn diễn vừa rồi không chỉ dành cho Viên Bảo Trấn mà còn dành cho Phi Nô.

Viên Bảo Trấn và Đinh Nhất chăm chăm muốn thử nàng, nhưng lại không hề nhận ra Phi Nô luôn đứng ở cửa nghe mọi động tĩnh. Họ không phát hiện, nhưng Hòa Yến thì biết rõ. Phi Nô vốn chỉ đi gọi người thu dọn bát đĩa, sao lại đi lâu đến thế, chẳng qua là kẻ theo dõi phía sau mà thôi.

Không hiểu vì sao, Hòa Yến luôn cảm thấy Tiêu Giác và Phi Nô không tin tưởng nàng. Điều này vốn không có gì lạ, một người vốn không hề quen biết sẽ không dễ dàng tin tưởng ngay. Nhưng nàng mẫn cảm nhận ra rằng Tiêu Giác không chỉ không tin nàng mà còn có chút đề phòng và nghi ngờ.

Hòa Yến cũng không thể hiểu nổi, nàng nghĩ mình không làm gì đáng ngờ. Giờ đến đây, nàng và Viên Bảo Trấn vốn không có giao tình, không hiểu sao cũng bị nghi ngờ.

Thôi thì, nghi ngờ cứ nghi ngờ, một màn kịch lừa hai người. Hòa Yến nói: “Phi Nô ca, huynh vừa đi đâu vậy? Vị Ngự Sử Viên kia đến ngồi một lúc mà huynh cũng không thấy.”

Phi Nô lảng tránh câu hỏi của nàng, chỉ hỏi lại: “Đầu ngươi thế nào rồi?”

Hòa Yến sờ đầu, nói: “Sưng một cục to, không biết bao giờ mới hết.” Rồi nàng thở dài nặng nề, “Đây đúng là một bữa tiệc Hồng Môn, ta thấy đệ đệ của ta thật thông minh khi không tới. So với bị ép cưới còn nguy hiểm hơn.”

Nếu là Trình Lý Tố ở đây, không biết giờ tình hình sẽ ra sao.

“Ngồi nghỉ một lát đi.” Giọng Phi Nô không lộ cảm xúc, “Ta ở ngay ngoài cửa, có chuyện gì cứ gọi ta.”

Rồi hắn rời đi.

Hòa Yến nằm trên giường, băng che mắt khiến Phi Nô không thể thấy biểu cảm của nàng, và nàng cũng không thể thấy phản ứng của hắn, nhưng có lẽ mặt hắn cũng vô cảm.

Không biết khi nào Tiêu Giác mới quay về.

…

Tiêu Giác trở về khi trời đã khuya.

Ngày hôm đó, Hòa Yến cùng Phi Nô ở lại Tôn phủ, không làm gì cả. Những món ăn và rượu do Tôn Tường Phúc gửi đến đều được thử độc bằng kim bạc. Vì Hòa Yến không thể nhìn thấy, nàng quyết định ngủ cả ngày trong phòng, còn Phi Nô thì đứng gác ngoài cửa cả ngày.

Khi Tiêu Giác về, Phi Nô nằm trên giường lập tức tỉnh dậy, đứng dậy đi tới bên cạnh Tiêu Giác, và khẽ nói: “Thiếu gia.”

Tiêu Giác ra hiệu cho hắn theo vào phòng trong, Phi Nô liếc nhìn Hòa Yến đang ngủ say trên giường dưới ánh đèn mờ ảo.

Phi Nô và Tiêu Giác vào phòng trong, không nhận ra rằng thiếu niên nằm trên giường đang nhẹ nhàng gõ tay xuống nệm, tỏ vẻ như đang ngủ rất say. Nhưng thực ra, Hòa Yến không hề ngủ. Ban ngày nàng đã ngủ cả ngày, làm sao có thể tiếp tục ngủ vào ban đêm? Nàng không phải là heo nuôi ở thôn quê. Rõ ràng Tiêu Nhị công tử có điều muốn nói với người tâm phúc, và Hòa Yến đoán rằng Phi Nô sẽ kể lại toàn bộ sự việc hôm nay cho vị Đô đốc này.

Chủ tớ đang thì thầm, Hòa Yến không dám nghe lén. Tiêu Giác không giống Viên Bảo Trấn, hắn có công phu thật sự, một khi bị phát hiện, rắc rối sẽ rất nhiều và không đáng. Nhưng nàng cũng đoán được những gì Phi Nô sẽ báo cáo, nàng tự tin rằng màn kịch hôm nay đã qua mặt được Phi Nô.

Còn việc có lừa được Tiêu Giác hay không, thì nàng chưa chắc.

Trong phòng, đèn được thắp sáng.

Tiêu Giác đặt thanh kiếm của mình lên bàn và ngồi xuống chiếc ghế trước bàn.

“Thiếu gia, hôm nay Viên Bảo Trấn đã đến.” Phi Nô nói.

Tiêu Giác ngẩng đầu hỏi: “Có việc gì?”

“Thuộc hạ thấy, hắn đặc biệt đến để tìm Hòa Yến. Viên Bảo Trấn đã nói vài câu với Hòa Yến.” Hắn thuật lại toàn bộ cuộc trò chuyện giữa Viên Bảo Trấn và Hòa Yến cho Tiêu Giác nghe, cuối cùng nói: “Có vẻ như Viên Bảo Trấn đang thử Hòa Yến.”

Tiêu Giác trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Ngươi nghĩ sao?”

“Nhìn cách Hòa Yến trả lời, có vẻ như cô ấy không quen biết Viên Bảo Trấn. Cô ấy không để lộ sơ hở nào, nhưng cũng có thể hai người họ đang diễn chung một vở kịch. Tuy nhiên, tạm thời có thể tẩy sạch nghi ngờ về Hòa Yến.”

“Tẩy sạch?” Tiêu Giác cười nhếch môi và nói: “Phi Nô, kẻ lừa đảo trong nhà chúng ta còn lừa được cả ngươi đấy.”

Phi Nô ngạc nhiên, không hiểu.

“Ngươi đừng quên, khi Hòa Yến thi đấu cung nỏ với Vương Bá, nàng đã bịt mắt bắn trúng chim trên trời. Ngươi nghĩ một người có thính lực như vậy không nghe thấy hành động của thị vệ Viên Bảo Trấn khi đặt ghế trước mặt nàng sao?”

“Ý của thiếu gia là…”

“Nàng hoàn toàn có thể tránh chiếc ghế, nhưng lại cố tình ngã. Lừa Viên Bảo Trấn là một, lừa ngươi là hai.” Tiêu Giác thản nhiên nói: “Người này rất giỏi lừa người.”

Một người mù thường là hình ảnh vụng về, lúng túng, khi không có ai bên cạnh thì không thể làm gì, rất đáng thương. Đó là cách người bình thường nghĩ về người mù. Viên Bảo Trấn và Phi Nô đều là người bình thường, nên cũng có cùng suy nghĩ như vậy. Khi thấy Hòa Yến ngã quỵ, trông rất khốn khổ, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một người mù. Nhưng Hòa Yến không phải là người mù bình thường, ngay cả khi bị bịt mắt, nàng vẫn có thể bắn cung giỏi hơn nhiều người khác.

Viên Bảo Trấn chưa bao giờ thấy Hòa Yến bắn cung bịt mắt, nhưng Phi Nô đã từng thấy. Tuy nhiên, ngay cả hắn cũng bỏ qua điều đó.

“Lừa ngươi chỉ là thứ yếu, mục đích chính của nàng là để qua mặt Viên Bảo Trấn, nếu không, nàng đã không bịa ra câu chuyện ruồi bay vào rượu, điều hoàn toàn vô lý.”

Ruồi trong rượu? Làm sao có thể như vậy, bây giờ đâu phải mùa hè, và Tôn phủ luôn đặc biệt chú ý đến điều này, mọi nơi đều treo túi hương chống côn trùng. Ruồi bay vào ly rượu thật sự là điều rất khó xảy ra. Nhưng Hòa Yến lại có thể nghĩ ra điều này.

“Thiếu gia, vậy nàng có phải người của Viên Bảo Trấn không?” Phi Nô vẫn còn mơ hồ. Nếu nàng là người của Viên Bảo Trấn, tại sao lại có sự thử thách và nghi ngờ như vậy?

“Trông không giống, nhưng cũng không thể nói là không phải.” Trên bàn có bút mực và giấy, rõ ràng là Tôn Tường Phúc đã chuẩn bị sẵn. Ông ta không thích những thứ này, nhưng lại thích tỏ vẻ văn nhã.

Tiêu Giác cầm bút và viết vài chữ. Nét chữ của hắn thanh thoát, mạnh mẽ và đẹp mắt, rơi trên trang giấy như người hắn, nổi bật và cuốn hút.

“Ta muốn ngươi mang lá thư này cho Lâm Song Hạc.”

“Lâm công tử?” Trên khuôn mặt bình tĩnh của Phi Nô cuối cùng cũng hiện ra vẻ kinh ngạc. “Thiếu gia, không phải ngài không cho Lâm công tử đến Lương Châu sao?” Hắn chợt nghĩ đến điều gì đó, ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ là… vì Hòa Yến?”

Nét chữ trên giấy nhanh chóng khô lại, Tiêu Giác nhét lá thư vào phong bì và nói nhẹ nhàng: “Vì hắn, nhưng cũng không hoàn toàn là vì hắn.”

Phi Nô không hỏi thêm gì nữa, cẩn thận cất lá thư và nhẹ nhàng rời đi. Thấy hắn như vậy, Tiêu Giác bật cười khẽ.

“Ngươi cẩn thận làm gì, người bên ngoài đã tỉnh dậy lâu rồi.” Hắn nói.

“Thiếu gia?” Phi Nô ngạc nhiên.

“Thôi, luận về lừa người, ngươi không phải đối thủ của hắn.” Tiêu Giác lắc đầu, lười nhác nói: “Dù sao, hắn cũng không dám vào.”

Phi Nô đứng đó suy nghĩ một lúc rồi rời khỏi phòng. Sau khi hắn đi, Tiêu Giác chỉnh lại bấc đèn, trong ánh sáng bừng lên, đôi mắt hắn sáng rõ và đầy áp lực.

“Từ Kính Phủ…”

Bóng đêm nuốt chửng tiếng thì thầm của hắn.

…

Khi Hòa Yến tỉnh dậy, Tiêu Giác đã không còn ở đó.

Dường như mấy ngày nay Tiêu Giác rất bận rộn. Khi Hòa Yến còn thức, hắn đã rời đi, và lúc hắn trở về thì Hòa Yến đã ngủ. Thậm chí họ còn chưa gặp mặt nhau lần nào. Nàng đoán rằng việc Tiêu Giác bận rộn có liên quan đến sự kiện xảy ra trong buổi tiệc đêm ở Tôn phủ, nhưng lại không có cách nào đi theo để biết được, chỉ có thể ngồi chờ.

Nhưng ngồi đợi không phải là điều nàng thích. May mắn là vào buổi chiều, gần đến tối, Phi Nô cũng có việc phải ra ngoài. Trước khi đi, hắn dặn dò nàng rất kỹ, nhắc đi nhắc lại rằng nàng phải ở yên trong phòng, đừng ra ngoài để tránh gặp rắc rối.

Hòa Yến gật đầu đồng ý.

Thực ra, theo Hòa Yến, Tôn phủ không nguy hiểm như Phi Nô nói. Từ sự việc trong buổi tiệc đêm hôm đó, có thể thấy rõ rằng mục tiêu của những thích khách chỉ là Tiêu Giác. Tiêu Giác không có mặt ở đây thì phủ này đã an toàn đến bảy phần. Ba phần còn lại, có lẽ cũng không phải đối thủ của nàng.

Sáng nay, Hòa Yến đã tháo bỏ băng che mắt. Đơn giản là vì băng đã dùng được hai ngày và cần được thay mới. Tuy nhiên, lần trước vị đại phu của phủ đã bị Tiêu Giác dọa cho sợ chạy mất, nên không có ai giúp Hòa Yến làm băng mới.

Dù đã tháo băng, nhưng sau hai ngày, mọi người trong phủ đều tin rằng Hòa Yến là một người mù, và không ai còn coi nàng như một người bình thường. Chỉ có Hòa Yến là biết sự thật.

Khi vừa tháo băng, ánh sáng chói mắt khiến nàng không thoải mái. Hôm qua, khi tháo băng trước mặt Phi Nô, nàng đã cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng thực sự rất muốn rơi nước mắt vì ánh sáng quá chói.

Thực tế, Hòa Yến chưa bao giờ “không nhìn thấy.”

Đêm tiệc hôm đó, khi tiểu đồng do Đinh Nhất chỉ dẫn lao tới, hắn quả thực đã ném một thứ bột giống như thuốc. Nàng đã chắn lại, và lúc đó mắt nàng cũng có chút đau.

Dù sao, nàng cũng từng bị mù một lần, điều này khiến nàng trở nên rất nhạy cảm và lo lắng khi có bất kỳ vấn đề gì liên quan đến mắt. Lúc đó, nàng nghi ngờ mình đã bị mù, nhưng sau khi bình tĩnh lại, nàng nhận ra mình đã tránh được. Vào ban đêm, khi không có ai, Hòa Yến lén tháo băng và thấy rằng mình vẫn có thể nhìn thấy ánh đèn lồng bên ngoài.

Hóa ra, chỉ vì quá căng thẳng mà nàng tự làm mình sợ hãi. Ban đầu nàng định giải thích vào ngày hôm sau, nhưng rồi lại thay đổi ý định.

Một người mù thì không có gì đáng lo ngại. Đóng vai một người không có khả năng nguy hiểm, để tiếp cận Viên Bảo Trấn, dễ dàng hơn nhiều so với việc đóng vai một “thiếu gia thông minh phát hiện rượu có độc.”

Vì vậy, khi tháo băng trước mặt Phi Nô, Hòa Yến đã không để lộ bất kỳ dấu hiệu khác thường nào. Nàng đã diễn vai người mù quá tốt, đến mức không ai có thể tìm ra lỗi.

Nhưng không ngờ rằng Viên Bảo Trấn lại thận trọng đến mức đích thân đến kiểm tra xem nàng có thực sự bị mù hay không. Điều này khiến Hòa Yến càng gặp khó khăn hơn. Tuy nhiên, nàng cũng càng thêm chắc chắn rằng giữa Hòa Như Phi, Đinh Nhất và Viên Bảo Trấn có vấn đề. Hòa Như Phi chắc chắn đã tham gia vào âm mưu hại Tiêu Giác, dù nàng không hiểu mối thù hận giữa Hòa Như Phi và Tiêu Giác là gì. Nhưng kẻ thù của kẻ thù là bạn, bây giờ nàng và Tiêu Giác rõ ràng đang đứng cùng một chiến tuyến.

Nàng phải tìm hiểu xem Viên Bảo Trấn và Đinh Nhất đang lên kế hoạch gì.

Hòa Yến búi tóc gọn gàng và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Mọi người đều biết hiện tại Trình công tử không thể nhìn thấy, trừ những lúc cần vào nhà vệ sinh, thì hầu như nàng luôn ở trong phòng. Huống chi, mấy ngày qua trong phủ ai cũng lo sợ, Tôn Tường Phúc thì bận rộn với việc tự minh oan, nên không ai bận tâm đến Hòa Yến. May mà trí nhớ của nàng về các lối đi trong phủ rất tốt, ngay từ ngày đầu tiên đến đây, nàng đã nhớ rõ đường đi trong Tôn phủ.

Tuy nhiên, Hòa Yến không biết Viên Bảo Trấn ở đâu, đang lúc nàng bối rối thì thấy một người đi nhanh qua vườn hoa. Không ai khác chính là Đinh Nhất.

Đúng lúc rồi! Hòa Yến thầm khen và nhanh chóng bám theo hắn. Nàng di chuyển rất nhanh, lại quen tìm chỗ ẩn náu, hơn nữa Tôn phủ được xây dựng xa hoa với nhiều hòn non bộ và cảnh vật trang trí, tạo cho nàng nhiều nơi ẩn mình. Nàng đi theo mà không bị ai phát hiện. Cuối cùng, Đinh Nhất dừng lại trước một căn phòng và đẩy cửa bước vào.

Không biết vì lý do gì, căn phòng của Viên Bảo Trấn nằm rất xa đại sảnh, gần như ở vị trí hẻo lánh, và không có ai xung quanh. Mùa thu đã đến, trời đã tối ở Lương Châu. Hòa Yến ước chừng rồi nhanh chóng nhảy lên mái nhà.

Với dáng người nhỏ nhắn, Hòa Yến nằm trên mái nhà với những mái hiên uốn cong và các chi tiết điêu khắc tinh xảo. Nàng gần như hòa làm một với mái nhà. Sau khi tìm kiếm cẩn thận, nàng phát hiện một chỗ có kẽ hở nhỏ, có lẽ do mưa hoặc mưa đá gây ra. Một mảnh ngói đã vỡ, vừa đủ để nhìn vào bên trong. Hòa Yến áp mặt vào đó, lắng nghe động tĩnh trong phòng.

Bên trong, Đinh Nhất bước vào.

“Thế nào?” Viên Bảo Trấn hỏi.

Đinh Nhất lắc đầu: “Đã để mất dấu.”

“Ngươi có bị hắn phát hiện không?”

“Không có.” Đinh Nhất do dự một chút, “Ta không dám theo quá gần, sợ bị hắn phát hiện. Hôm nay hắn ra ngoài từ sớm, đi về phía đông thành. Sau đó, ta tìm quanh khu vực đó nhưng không thấy hắn.”

Viên Bảo Trấn cau mày: “Tên Tiêu Giác này rốt cuộc đang làm gì? Rõ ràng sự việc xảy ra ở Tôn phủ, vậy mà hắn lại ở trong phủ, mỗi ngày ra ngoài cũng không rõ đi làm gì. Ta cảm thấy có điều gì đó không đúng.”

Nghe đến đây, Hòa Yến bắt đầu nghi ngờ, Viên Bảo Trấn để Đinh Nhất theo dõi Tiêu Giác?

“Chuyện bên phía nha môn đã xử lý ổn thỏa chưa?” Viên Bảo Trấn hỏi.

“Những người trong nhóm Ảnh Nguyệt đều đã chết, không có bằng chứng nào, nội gián trong phủ cũng đã bị loại trừ. Đã thông báo trước với Tôn Tường Phúc, chắc sẽ không có vấn đề gì.” Đinh Nhất tiếp tục, “Nhưng ta vẫn không hiểu, tại sao Trình Lý Tố lại biết về hành động của nội gián, và cũng chính hắn đã phát hiện ra ly rượu có vấn đề.”

“Ngươi nghĩ hắn có vấn đề? Nhưng hôm qua ngươi cũng thấy rồi, mắt hắn không nhìn thấy, chỉ là một thiếu niên bình thường thôi mà.”

“Dù vậy… ta vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng.” Đinh Nhất không thể diễn tả rõ ràng, thiếu niên đó chắc chắn đã bị mù, nếu không hắn sẽ không diễn xuất quá giống như vậy. Đám gia nhân trong phủ cũng nói rằng hắn luôn ở trong phòng cả ngày, có vệ sĩ của Tiêu Giác canh giữ. Trông cậu ấy như một công tử nhà giàu yếu đuối, vô hại. Nhưng Đinh Nhất vẫn nhớ rõ ánh mắt của Trình Lý Tố khi hắn liếc nhìn mình trong bữa tiệc.

Ánh mắt đó thoáng qua rất nhanh, như thể chỉ tình cờ lướt qua ai đó, nhưng trong khoảnh khắc đó, Đinh Nhất dường như cảm nhận được sự giận dữ và cảnh giác từ ánh mắt của thiếu niên. Nhưng khi hắn quay lại nhìn lần nữa, thiếu niên đã nhìn đi chỗ khác, có vẻ như đó chỉ là ảo giác.

Nhưng liệu đó có thực sự là ảo giác không?

Những lời nói của Viên Bảo Trấn và Đinh Nhất khiến Hòa Yến không khỏi kinh ngạc. “Ảnh Nguyệt đã chết”, “không có chứng cứ”, “đã thông báo trước với Tôn Tường Phúc”, điều này có nghĩa là vụ ám sát Tiêu Giác quả thật do Viên Bảo Trấn chủ mưu. Có thể Tôn Tường Phúc cũng đã giúp một tay trong việc này.

Nếu Tiêu Giác vẫn ở lại phủ, chẳng phải đang tiếp tục dẫn dắt người khác tới để hãm hại hắn sao?

Nàng còn đang suy nghĩ thì lại nghe Viên Bảo Trấn hỏi: “Hòa huynh gần đây có gửi thư cho ngươi không?”

“Hòa huynh” mà hắn nhắc đến, Hòa Yến đoán chắc là Hòa Như Phi.

“Không có, chủ nhân trước khi rời đi đã căn dặn rằng lần này nhất định phải thành công.” Đinh Nhất đáp, “Nếu thất bại, sẽ không thể đối mặt với Từ tể tướng.”

Từ tể tướng?

Hòa Yến giật mình, ý của câu nói này là Hòa Như Phi phái Đinh Nhất theo để ám sát Tiêu Giác nhằm làm vừa lòng một người tên “Từ tể tướng”. Nói cách khác, Hòa Như Phi đang làm việc cho Từ tể tướng? Nhưng “Từ tể tướng” là ai? Nàng chỉ biết rằng trong triều đình hiện nay có Từ tể tướng Kính Phủ, nhưng không biết có phải người này chính là “Từ tể tướng” mà Đinh Nhất nhắc đến hay không.

“Chúng ta đã thất bại rồi,” Viên Bảo Trấn vừa tức giận vừa chán nản, “Ta không ngờ Tiêu Giác lại khó đối phó như vậy, hơn nữa giờ hắn đã nghi ngờ ta… không biết sau này còn cơ hội nào nữa không.”

“Tiêu Giác thực sự rất khó nhằn, nhưng hắn còn có một người cháu mù.” Đinh Nhất nói, “Người này đã bị mù, cũng chẳng biết gì, ngu ngốc như một kẻ đần độn, ta nghĩ có thể lợi dụng hắn.”

“Ngươi định làm gì?” Viên Bảo Trấn hỏi.

“Đừng quên, ta từng làm gì trước đây.” Đinh Nhất cười nham hiểm: “Ta có cách…”

Hắn còn chưa nói xong, bỗng nghe một tiếng “rắc”, một mảnh ngói xanh rơi xuống từ trên mái nhà. Sắc mặt Đinh Nhất lập tức thay đổi, hắn lao vút ra ngoài, hét lớn: “Ai đó?”

Dưới ánh trăng, một bóng người lướt qua nhanh như chim én, thoắt cái đã biến mất vào màn đêm.

Hòa Yến thầm rủa trong lòng. Tôn Tường Phúc là kẻ thích thể hiện, ngay cả ngói trên mái nhà cũng phải dùng ngói thanh tinh để trông đẹp mắt, nhưng loại ngói này lại rất mỏng manh. Ngay cả một người nhỏ nhắn như nàng nằm trên đó cũng có thể khiến ngói vỡ. Đây là cái kiểu gì thế này? Hòa Yến không khỏi nghi ngờ liệu Tôn Tường Phúc có phải là kẻ ngu ngốc không, hay thực sự là kẻ cáo già giả heo ăn thịt hổ, cố ý dùng loại ngói này để không ai có thể nghe lén từ mái nhà. Nếu là một người đàn ông bình thường, chắc chắn đã ngã ngay khi vừa trèo lên mái.

Đằng xa, Đinh Nhất vẫn tiếp tục truy đuổi, nhưng không rõ vì lý do gì, hắn không gọi người trong phủ đến bắt kẻ lạ, có lẽ trong lòng hắn có điều gì không dám công khai. Dựa vào trí nhớ tốt về đường đi lối lại trong phủ, Hòa Yến liên tục trốn chạy, trong lòng vẫn không ngừng suy nghĩ về những gì mình vừa nghe lén được.

Viên Bảo Trấn đến Lương Châu, Đinh Nhất đến Lương Châu, Hòa Như Phi ở Sóc Kinh, tất cả đều có chung một mục đích: ám sát Tiêu Giác. Và cả ba người này đều phải giải trình với “Từ tể tướng”. Hiện tại, Tiêu Giác vẫn sống khỏe mạnh, những kẻ ám sát đã thất bại hoàn toàn, nhưng Viên Bảo Trấn không cam lòng và còn muốn tiếp tục ra tay. Đinh Nhất lại đang nhắm vào nàng, một “kẻ mù vô dụng”, để lợi dụng trong kế hoạch ám sát Tiêu Giác.

Nghĩ tới nghĩ lui, nếu Đinh Nhất muốn lợi dụng nàng, thì chỉ có ba cách: biến nàng thành kẻ phản bội, bắt làm con tin, hoặc biến nàng thành công cụ giết người vô tri vô giác. Hòa Yến và Tiêu Giác là mối quan hệ cậu cháu, Viên Bảo Trấn chắc chắn sẽ không nghĩ đến việc biến nàng thành kẻ phản bội. Vậy chỉ còn hai khả năng: bắt nàng làm con tin hoặc biến nàng thành công cụ giết người. Nhưng xét cho cùng, Đinh Nhất đánh không lại nàng, và hơn nữa nàng không thực sự là Trình Lý Tố, Tiêu Giác cũng không phải kẻ sẽ ngoan ngoãn đầu hàng vì cháu trai của mình.

Còn khả năng cuối cùng, biến nàng thành công cụ giết người vô tri vô giác… họ đã quên mất điều quan trọng nhất: Hòa Yến không mù, và nàng đã cảnh giác với Đinh Nhất từ lâu.

Đang suy nghĩ, Hòa Yến đã thấy ngôi nhà của mình ở phía trước. Trong phòng có ánh đèn, có lẽ Phi Nô đã quay lại. Hòa Yến sờ vào người, băng vải đã để lại trong phòng. Nghĩ đến việc sắp phải diễn lại trước mặt Phi Nô, nàng không khỏi thấy đau đầu.

Lo sợ bị Đinh Nhất đuổi kịp, nàng nhảy lên phía trước và nhanh chóng lao vào phòng. Vừa quay đầu lại, nàng suýt nghẹn vì cảnh tượng trước mắt.

Trong phòng, một chiếc thùng gỗ tỏa hơi nước nóng bốc lên, Tiêu Giác đang ngồi trong đó. Dưới ánh trăng xuyên qua kẽ cửa, thân hình của hắn, làn da trắng mịn, tỏa ra một vẻ đẹp lạnh lùng. Đôi xương bả vai của hắn thật hoàn mỹ. Trong thoáng chốc, Hòa Yến để tâm trí bay xa, nghĩ lại lần đầu tiên gặp hắn ở Hiền Xương Quán, nàng chưa từng thấy hắn cởi bỏ y phục. Những người đàn ông trong quân đội đều thô kệch, cường tráng, có lẽ Hứa Chi Hằng là người nho nhã nhất, nhưng Tiêu Giác khác biệt hoàn toàn, vừa đẹp trai vừa mạnh mẽ. Vòng eo của hắn càng khiến người ta khen ngợi, cả đàn ông lẫn phụ nữ đều phải thán phục trước vẻ đẹp của hắn.

Thì ra người này không chỉ có khuôn mặt đẹp mà ngay cả thân hình cũng hoàn hảo, không hổ danh là “Ngọc diện Đô đốc,” quả là danh bất hư truyền.

Màn sương mờ ảo khiến không ai có thể thấy rõ nét mặt của hắn, nhưng chắc chắn hắn sẽ không vui. Tiêu Giác hẳn không ngờ vào lúc này lại có người đột ngột xông vào. Hắn lập tức đứng dậy, “xoạt” một tiếng, nước bắn tung tóe.

Hòa Yến: “…”

Thế là xong rồi, những gì nên thấy và không nên thấy, Hòa Yến đều đã nhìn hết. Trong khoảnh khắc đó, nàng tự rủa mình thậm tệ. Tại sao cả ngày ra ngoài đều đeo băng che mắt, nhưng hôm nay lại không đeo? Hay nếu nàng thực sự mù thì đã tốt biết bao.

Tiêu Giác nhanh chóng cầm lấy chiếc áo bên cạnh và khoác lên người, lạnh lùng nhìn nàng.

Không gian trong phòng dường như lạnh đi vài phần.

Hắn vừa định nói gì thì thấy thiếu niên trước mặt mở tay ra, lúng túng đóng cửa lại. Đôi mắt mở to nhưng vô hồn, dường như không có chút phản ứng gì, chỉ nghe hắn nói: “Ai… ai đó?”

“Ha.” Tiêu Giác bật cười trước màn kịch vụng về này.

Hòa Yến thốt lên một cách kinh ngạc: “Cữu cữu? Là cữu cữu sao?” Vẻ mặt nàng lộ rõ sự bất ngờ, giống như một người mù sờ voi, giơ tay quơ loạn, “Người ở đâu?”

Tiêu Giác lạnh lùng nhìn nàng diễn kịch, giễu cợt: “Ngươi chẳng phải có tài bắn cung bịt mắt, nghe tiếng đoán hình hay sao? Sao giờ lại không nghe ra ta ở đâu?”

Hành động của Hòa Yến lập tức khựng lại, vài giây sau, nàng cười gượng: “Ta sợ cữu cữu cảm thấy lúng túng thôi. Cữu cữu, người đang tắm sao?”

Thiếu niên mở mắt, không chớp mắt nhìn về phía trước, dù lúc này đã mặc lại y phục, nhưng Tiêu Giác vẫn cảm thấy không thoải mái.

“Ngươi vừa rồi đi đâu?” hắn hỏi.

“Đi nhà xí thôi, Phi Nô ca đi ra ngoài rồi, ta không dám tin tưởng bọn hạ nhân ở đây, đành mò mẫm tự mình ra ngoài để thư giãn một chút. Cữu cữu, sao hôm nay người về sớm như vậy?” Hòa Yến hỏi: “Phi Nô ca chưa về sao?”

Tiêu Giác nghiêng người, khoác thêm ngoại bào, rồi nói: “Ở đây đừng có chạy loạn.”

Hòa Yến nhìn hắn, nghĩ đến cuộc trò chuyện vừa nghe được giữa chủ tớ Viên Bảo Trấn, bèn nói: “Cữu cữu, mấy ngày nay có phải người đi điều tra về thích khách trong dạ yến không? Có phát hiện gì không?”

Tiêu Giác liếc nàng một cái, hỏi: “Ngươi muốn nói gì?”

“Người nói xem… có khi nào chính là người trong phủ này hãm hại người không? Ngươi thấy đấy, huyện lệnh Tôn tuy nói không biết gì, nhưng sự việc xảy ra ngay trong phủ của hắn, sao hắn có thể hoàn toàn không hay biết? Điều này không hợp lý. Còn Viên Ngự Sử,” Hòa Yến cố gắng ám chỉ, “Ta thấy hắn cũng rất kỳ lạ…”

“Oh? Kỳ lạ ở chỗ nào?” Tiêu Giác hỏi.

Câu hỏi này khiến Hòa Yến lúng túng, không thể nào nói ra rằng nàng đã leo lên mái nhà của hai người họ để nghe lén cuộc trò chuyện, hơn nữa kiếp trước chính là vệ sĩ bên cạnh hắn làm nàng mù mắt. Hòa Yến đành nói: “Trước đây Viên Ngự Sử có tìm đến ta một lần, hỏi một số câu kỳ quặc. Nếu bắt ta nói, ta chỉ có thể nói trực giác không ổn. Cữu cữu, người nên cẩn thận đề phòng họ.”

Thiếu niên tìm một chiếc ghế ngồi xuống, giọng điệu hết sức nghiêm túc, nghe xong ánh mắt Tiêu Giác lóe lên chút bất ngờ. Hắn chậm rãi hỏi ngược lại: “Ngươi bảo ta đề phòng Viên Bảo Trấn?”

“Phải, người nghĩ xem, nếu thật sự bọn họ hại cữu cữu, một lần không thành thì chắc chắn sẽ có lần sau. Bình thường người không ở trong phủ, không cần lo lắng… Nhưng không đúng, nếu người thường xuyên không ở phủ, sao lại còn ở đây?” Hòa Yến đột nhiên nhớ ra điều gì.

Nếu đã ở Tôn phủ, mỗi ngày đều phải ra ngoài, chẳng phải tự mâu thuẫn sao?

“Ngươi nên lo lắng nhiều hơn cho đôi mắt của mình, chứ đừng để tâm vào những việc này.” Tiêu Giác lạnh lùng nói, “Mắt ngươi thực sự không còn thấy được gì?”

Hòa Yến trong lòng giật mình, cố tỏ ra ngu ngơ: “Đó là tất nhiên! Giả vờ mù với ta có lợi ích gì chứ?”

Lời nói của nàng dứt khoát, Tiêu Giác nhìn lại nàng, cũng cảm thấy mọi hành động của nàng đều không khác gì một người mù thật sự, nếu là giả, thì cũng quá khéo léo. Nhưng người này vốn quen lừa dối, nếu không thì ngay cả Phi Nô cũng đã bị nàng đánh lừa.

Hòa Yến thấy Tiêu Giác không nói gì, lo sợ hắn sẽ tiếp tục nói về chủ đề này, liền cười nói: “Cữu cữu, chẳng phải người đang tắm sao? Ta vào đây làm phiền ngài rồi phải không? Có cần tắm tiếp không? Ngài cứ tiếp tục đi, ta sẽ đứng ngoài canh giữ, đảm bảo không ai vào, cũng đảm bảo mình không vào.” Nói xong, nàng dò dẫm mở cửa rồi ra ngoài ngồi trên bậc thềm trước cửa, giống như một vị thần giữ cửa.

Tiêu Giác: “…”

Tiếng động trong phòng, Hòa Yến không để tâm nữa, không biết Tiêu nhị công tử có còn tâm trí tắm rửa tiếp hay không, nhưng trong lòng Hòa Yến thì đang rối loạn. Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện, nàng chẳng biết nghĩ đến chuyện nào trước. Hòa Như Phi cùng Từ Tể Tướng, âm mưu của Viên Bảo Trấn với Đinh Nhất, mọi chuyện hỗn loạn, cuối cùng lại hóa thành hình ảnh Tiêu Giác đang tắm.

“Phì phì phì ——” Hòa Yến lẩm bẩm mắng một tiếng, tự nhủ người không mù mà gặp phải tình cảnh này cũng sắp mù luôn. Dù nàng là nữ tử, nhưng nghĩ kỹ lại, cũng chẳng biết là ai chiếm tiện nghi của ai.

“Chắc là hòa cả làng thôi!”

————

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Giác lại biến mất, Phi Nô cũng chỉ mang cơm tới cho Hòa Yến một lần rồi cũng không thấy đâu. Hai chủ tớ này mỗi ngày đều bí ẩn không rõ đang làm gì. Hòa Yến ngồi trên giường, nghĩ rằng hôm nay liệu có nên lén lút theo dõi Viên Bảo Trấn và vệ sĩ của hắn hay không, nhưng nhớ lại chuyện tối qua, chắc chắn Viên Bảo Trấn sẽ theo dõi chặt chẽ mái nhà. Mái nhà nhà Tôn vốn đã yếu, không thích hợp để trèo lên nhiều lần.

Không ngờ, khi Hòa Yến còn chưa kịp nghĩ ra kế sách, Đinh Nhất đã tự mình đến cửa. Hắn đứng ở cửa, giọng kính cẩn: “Trình công tử?”

Hòa Yến ngẩng đầu lên, giọng nói của Đinh Nhất vừa cung kính vừa lịch sự: “Viên đại nhân mời ngài qua uống trà.”

“Trà gì?” Hòa Yến hỏi bâng quơ, “Ta rất kén chọn khi uống trà.”

“Trà gì cũng có,” Đinh Nhất cười nói: “Nếu Trình công tử không muốn…”

“Muốn chứ, muốn chứ,” Hòa Yến chống tay vào đầu giường đứng dậy, “Ở đây một mình thật sự quá nhàm chán, hiếm khi Viên đại nhân nhớ đến ta, để giúp ta giải khuây, làm sao ta có thể không biết điều như vậy? Ngươi dẫn đường đi.” Nàng vẫn quấn băng che mắt, “Làm phiền ngươi mang gậy trúc của ta đến.”

Tối qua khi Phi Nô trở về, hắn đã mang theo cho Hòa Yến một cây gậy trúc, không cao không thấp, vừa đủ để Hòa Yến chống đi đường. Dù người này trông có vẻ ít nói, nhưng thật ra rất chu đáo. Dù rằng người trong Tôn phủ không thể tin tưởng, nhưng tự đi lại cũng bất tiện, có một cây gậy trúc thì tốt hơn nhiều, và trong mắt người khác, nàng cũng càng giống một người mù.

Đinh Nhất đáp: “Vâng.” Hắn nhìn về phía chiếc bàn phía trước, thấy một cây gậy trúc đặt ở đó, liền tiến đến cầm lấy rồi đưa đến trước mặt Hòa Yến: “Trình công tử, xin nhận lấy.”

Hòa Yến run run giơ tay lên đón, nhưng khi sắp chạm tới đầu gậy, Đinh Nhất đột nhiên rút tay lại, khiến Hòa Yến chới với, suýt nữa ngã. May mà Đinh Nhất kịp thời đỡ lấy nàng, hắn vội nói: “Trình công tử không sao chứ?”

“Không sao.” Hòa Yến giật mình, rồi nói với vẻ buồn bã: “Giờ đến cả cầm đồ cũng không cầm được.”

“Đều là lỗi của thuộc hạ,” Đinh Nhất áy náy: “Vừa rồi ta nên đưa gậy trực tiếp vào tay công tử, khiến công tử phải hoảng sợ.”

Mặc dù nói vậy, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi Hòa Yến, cố gắng tìm ra chút sơ hở từ biểu hiện của nàng. Đáng tiếc, với đôi mắt bị che kín bằng băng, thật khó để đoán được biểu cảm của Hòa Yến. Nhưng Hòa Yến có thể thấy rõ mọi cử động của hắn, trong lòng âm thầm cười lạnh.

Băng che mắt của nàng đã được sửa lại từ đêm qua, với một khe hở rất nhỏ chỉ đủ để nàng nhìn qua bên ngoài. Nhìn từ bên ngoài, nàng vẫn chỉ là một người mù hoàn toàn với đôi mắt bị che kín.

Đinh Nhất đang thử thách nàng, ánh mắt chăm chú dõi theo từng cử động, nhưng Hòa Yến vẫn không hiểu tại sao hắn lại nghi ngờ nàng. Tối qua nàng thoát đi rất nhanh, chắc hẳn không để lộ sơ hở gì. Còn nếu nói đến việc nàng nhắc Tiêu Giác không nên uống rượu trong yến tiệc, thì sự thử thách từ Viên Bảo Trấn đã kết thúc.

Tại sao họ lại thử thách hết lần này đến lần khác?

Hòa Yến không thể nghĩ ra nguyên nhân, bèn chống gậy nói: “Thôi, việc này không liên quan gì đến ngươi, chúng ta đi thôi.”

“Thuộc hạ vẫn nên dìu công tử.” Đinh Nhất nói.

“Không cần,” Hòa Yến đáp, “Nếu ta thật sự không còn nhìn thấy gì, sớm muộn gì cũng phải thích nghi với cuộc sống này, lúc nào cũng cần người giúp đỡ thì còn ra gì nữa? Huống hồ ta có gậy trúc, chỉ đi chậm hơn chút thôi, sẽ không tụt lại sau. Ngươi chỉ cần đi phía trước chỉ đường là được.”

Giọng nói thiếu niên đầy sự kiên cường, giống như một người dù mù vẫn muốn chứng tỏ bản thân. Đinh Nhất không tìm thấy sơ hở nào, đành nói: “Vậy mời công tử theo ta.”

Hắn đi trước dẫn đường, vừa đi vừa nói với Hòa Yến chỗ nào có bậc thang, chỗ nào cần rẽ trái, rẽ phải. Hòa Yến thật sự đi rất chậm, gậy trúc đập vào nền đất, phát ra tiếng “cộc cộc”, cực kỳ cẩn thận. Đinh Nhất vẫn kiên nhẫn hướng dẫn nàng, nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi từng cử động của Hòa Yến, không ngừng tìm kiếm những dấu hiệu khả nghi.

Nếu nàng đang giả vờ mù, khi đi một đoạn đường dài, chắc chắn sẽ để lộ ra một số thói quen thường ngày. Nhưng Hòa Yến đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nàng đã từng thật sự là người mù khi sống ở nhà họ Hứa, không cần phải giả vờ, chỉ cần làm theo cách nàng từng làm trước đây.

Cả hai người, một kẻ giả mù, một người dò xét, đều đang đề phòng lẫn nhau. Cuối cùng, kẻ giả mù đã chiến thắng, đi từng bước một, không hề để lộ sơ hở nào, và đã đến trước cửa của Viên Bảo Trấn.

Đinh Nhất nói: “Trình công tử, cẩn thận bậc thang, chúng ta tới nơi rồi.”

Hòa Yến dùng gậy trúc dò đường, nhấc chân lên từng bậc thang một cách chậm chạp, bước vào bên trong theo sự dẫn dắt của Đinh Nhất.

Phòng của Viên Bảo Trấn nằm ở mặt tối, ngày thường khó mà có ánh nắng chiếu vào. Vừa bước vào trong, Hòa Yến đã cảm thấy không gian u ám, đến mức ban ngày mà vẫn phải thắp đèn. Trước mặt có một cái bàn nhỏ, trên đó bày một ấm trà, vài chén trà và một đĩa điểm tâm. Đinh Nhất đưa nàng ngồi xuống trước bàn.

Viên Bảo Trấn ngẩng đầu, cười hòa nhã với Hòa Yến: “Trình công tử, mấy ngày qua có khỏe không?”

“Vẫn khỏe, vẫn khỏe.” Hòa Yến chỉ vào mắt mình: “Chỉ có đôi mắt là không ổn.”

“Vẫn chưa khá hơn sao?”

“Vẫn chưa.” Hòa Yến thở dài: “Không biết khi nào thì vị thần y mà cữu cữu tìm đến mới tới được Lương Châu.”

Đây là lời nói dối mà chỉ trẻ con mới tin, Viên Bảo Trấn không mảy may để tâm, chỉ nhìn về phía Đinh Nhất. Đinh Nhất khẽ lắc đầu, ngụ ý rằng trên đường đi không phát hiện ra sơ hở nào.

Vậy thì đúng là đã mù rồi.

Khi Viên Bảo Trấn nhìn Hòa Yến, Hòa Yến cũng đang nhìn hắn. Qua khe hở mờ mờ trên tấm băng đen, nàng nhìn không rõ lắm, nhưng cảm giác người này đã có chút khác biệt so với vài ngày trước. Giọng nói của hắn vẫn rất ôn hòa, nhưng có lẽ vì biết rằng Hòa Yến không nhìn thấy, ngay cả nụ cười trên khuôn mặt cũng không buồn giữ lại, lộ ra vài phần sốt ruột, như thể có điều gì đó không thuận lợi.

Cũng đúng thôi, vì bọn họ đã đến đây để ám sát Tiêu Giác, nhưng mãi vẫn chưa thành công. Giờ đây, đến cả bóng dáng của Tiêu Giác mỗi ngày cũng không thấy, mọi việc chẳng có chút nào suôn sẻ.

Viên Bảo Trấn đẩy chén trà trước mặt về phía Hòa Yến, rồi đặt đĩa điểm tâm lên bàn, mỉm cười nói: “Ăn chút điểm tâm đi.”

Hòa Yến rõ ràng nhìn thấy trên điểm tâm có rắc một chút vụn lạc. Nàng nhớ lại lời dặn dò của Trình Lý Tố trước khi đi, rằng chỉ cần ăn lạc, cơ thể sẽ nổi mẩn khắp người. Thật là thú vị. Viên Bảo Trấn có biết Trình Lý Tố không ăn được lạc không? Hòa Yến nghĩ rằng, chín phần là hắn biết. Vậy nên mục đích của đĩa điểm tâm này đã quá rõ ràng, vẫn là để thử nàng.

Ăn đĩa điểm tâm này mà không nổi mẩn thì có vấn đề. Không ăn cũng có vấn đề.

Hòa Yến không hiểu tại sao mình lại trở thành đối tượng để Viên Bảo Trấn thử thách hết lần này đến lần khác.

Nàng không lấy chén trà cũng không chạm vào điểm tâm, mà cười nói, giọng điệu hơi kỳ lạ: “Viên đại nhân, ta không thể thật sự uống trà và ăn điểm tâm được.”

Viên Bảo Trấn động nhẹ ánh mắt: “Vì sao?”

“Sau chuyện ở yến tiệc đêm đó, cữu cữu không cho phép ta ăn uống đồ trong phủ nữa. Mỗi ngày đồ ăn của ta đều do Phi Nô mang đến. Viên đại nhân, không phải ta không tin ngài, mà là do cữu cữu rất nghiêm khắc. Nếu ta lén ăn đồ, khi cữu cữu nổi giận, ta không gánh nổi hậu quả.” Thiếu niên nói với giọng điệu rất thản nhiên, thậm chí còn không hiểu sao Viên Bảo Trấn lại ngốc đến vậy. “Ta khuyên Viên đại nhân cũng đừng ăn đồ trong phủ nữa, nhịn cơn thèm ăn đi, đừng để mất mạng vì mấy thứ đó.”

Câu trả lời nhanh chóng, không hề để lộ dấu vết, khiến người ta không thể đoán được thiếu niên đang nói thật hay nói dối. Viên Bảo Trấn cười khẽ, “Trà điểm này cũng là do người hầu mua từ bên ngoài.”

“Đồ ăn bên ngoài càng nguy hiểm hơn.” Hòa Yến nói với giọng đầy cảm thông: “Nếu không yên tâm, Viên đại nhân chờ đi, chờ cữu cữu ta trở về, ngài có thể nói chuyện với cữu cữu. Nếu được cữu cữu đồng ý, ta sẽ ăn những món này, được không?”

Viên Bảo Trấn không thể tiếp tục cuộc nói chuyện này nữa. Mời Tiêu Giác tới ăn trà ư? Chẳng phải là tự lộ chân tướng sao.

Hòa Yến tự thấy rằng lời nói của mình kín kẽ không chút sơ hở, Trình Lý Tố vốn là một thiếu gia nhát gan, sợ cữu cữu đến nỗi không dám trái lời.

Viên Bảo Trấn thu tay lại, lắc đầu cười: “Trình công tử không muốn ăn thì thôi vậy.” Giọng nói lộ rõ vẻ thất vọng.

“Không sao, ta đến ngồi cùng Viên đại nhân cũng đã rất vui rồi.”

“Vậy thì, ta rất tò mò một điều,” Viên Bảo Trấn nhìn thiếu niên trước mặt, đổi giọng hỏi: “Tiêu đô đốc quan tâm công tử như vậy, tại sao mấy ngày nay lại để ngài một mình ở trong phủ? Chỉ có một tên vệ sĩ bên cạnh, dù có là vệ sĩ cũng không thể ở cạnh công tử mọi lúc mọi nơi. Nếu trong phủ này thực sự có vấn đề, Tiêu đô đốc chẳng lẽ không lo lắng rằng công tử sẽ gặp nguy hiểm?”

Câu nói này khiến Hòa Yến bừng tỉnh, đột nhiên hiểu ra tại sao chủ tớ Viên Bảo Trấn lại cứ bám lấy mình không buông.

Bởi vì việc Tiêu Giác để cháu ngoại một mình trong Tôn phủ là điều hoàn toàn bất hợp lý! Tiêu Giác làm vậy là vì Hòa Yến biết võ công, hơn nữa nàng không phải Trình Lý Tố thật sự, chẳng có quan hệ huyết thống gì với Tiêu Giác, tất nhiên Tiêu Giác lạnh lùng sẽ không quá bận tâm. Nhưng nếu là Trình Lý Tố thật, Tiêu Giác chắc chắn sẽ nghĩ đủ cách để đảm bảo an toàn cho hắn, chứ không để hắn lại trong phủ như thế này, giống như một phi tần thất sủng bị bỏ rơi trong lãnh cung.

Hòa Yến trước giờ luôn tự tin với vị trí của mình, nên không thấy điều gì sai trái, nhưng trong mắt người khác thì thật không ổn chút nào. Lúc này, nàng mới chợt nhận ra, đây chính là lý do mà Viên Bảo Trấn và thuộc hạ luôn cảm thấy có gì đó không đúng và dồn sức quan sát nàng.

Nhưng Tiêu Giác, một người thông minh như vậy, sao lại không nghĩ đến điều này? Hòa Yến thấy điều này không thể xảy ra. Lúc trước khi ở Hiền Xương quán, Tiêu Giác cẩn thận từng li từng tí, sao có thể bỏ qua điều quan trọng này. Chỉ có một khả năng: Tiêu Giác cố ý. Tiêu Giác cố ý để nàng lộ sơ hở, khiến chủ tớ Viên Bảo Trấn sinh nghi, thử nàng hết lần này đến lần khác.

Nhưng tại sao? Dù Tiêu Giác có nghi ngờ nàng, thì ít ra lúc này, cả hai vẫn cùng phe chứ? Hay là… tên hỗn đản đó đang dùng nàng làm tấm chắn, để nàng thu hút sự chú ý của chủ tớ Viên Bảo Trấn, còn Tiêu Giác thì rảnh tay làm việc của mình?

Càng nghĩ, Hòa Yến càng cảm thấy khả năng này rất lớn, trong lòng thầm tức giận muốn xé Tiêu Giác ra thành tám mảnh. Nhưng trên mặt vẫn không thể hiện gì, chỉ giữ vẻ ngây thơ nói: “Có gì nguy hiểm đâu, cữu cữu đã nói rồi, nguy hiểm thật sự không nằm trong phủ này. Ta ở lại phủ rất an toàn, Viên đại nhân, để ta nói nhỏ ngài nghe,” nàng hạ giọng, “Nguy hiểm thật sự là ở ngoài phủ cơ.”

“Bên ngoài phủ?” Viên Bảo Trấn và Đinh Nhất liếc nhau, hỏi Hòa Yến: “Trình công tử nói vậy là có ý gì?”

“Ta cũng không biết,” Hòa Yến giang hai tay, tỏ vẻ vô can, “Dù sao thì ta cũng nghe lén cữu cữu nói như vậy thôi. Nếu ngài muốn biết, tốt nhất là trực tiếp hỏi cữu cữu ta đi.” Nàng còn thêm vào: “Mấy ngày nay cữu cữu luôn ở ngoài phủ, có lẽ là đang giải quyết ‘nguy hiểm’ đó.”

Được thôi, nếu Tiêu Giác đã dùng nàng làm tấm chắn, thì nàng cũng sẽ đá tấm chắn này trở lại, dẫn sự chú ý của Viên Bảo Trấn ra ngoài phủ. Hơn nữa, với hình tượng thiếu gia vô dụng mà nàng đã xây dựng, Viên Bảo Trấn chắc hẳn sẽ không nhận ra điều gì khả nghi.

“Trình công tử thật biết nói đùa,” Viên Bảo Trấn cười nói: “Đã là chuyện riêng của Tiêu đô đốc, ta không dám dò hỏi.” Hắn bắt đầu nói chuyện phiếm sang chủ đề khác.

Nhưng Hòa Yến bất chợt cảm thấy rùng mình.

Nàng nhìn thấy Đinh Nhất tiến lại gần, đứng sát bên nàng, cúi người xuống, tháo chiếc túi thơm bên hông nàng ra.

Trình Lý Tố là một thiếu gia rất cẩn thận, đồ trang sức như túi thơm và ngọc bội nhiều không kể xiết. Hòa Yến thấy những thứ đó quá quý giá, sợ làm mất, nên đã lục lọi cả buổi mới tìm được một chiếc túi thơm trông có vẻ đơn giản. Túi thơm chỉ to bằng hai ngón tay, được đan bằng dây tử đằng, rỗng bên trong, chứa đầy các loại hương liệu và thảo dược, đeo bên hông, vừa thơm nhẹ vừa thanh nhã.

Đinh Nhất cầm lấy túi thơm, hành động của hắn nhẹ nhàng đến mức khó có thể nhận ra. Còn Hòa Yến, người “không nhìn thấy”, chỉ có thể giả vờ như không biết gì.

Nàng không nghĩ rằng Đinh Nhất thích túi thơm và muốn lấy nó, quả nhiên, hắn mở túi thơm ra, lôi hết thảo dược bên trong ra, cất giữ lại, rồi nhét vào một thứ khác.

Chắc chắn không phải thứ gì tốt.

Sau khi hoàn tất, hắn nhẹ nhàng cài túi thơm trở lại bên hông Hòa Yến. Từ đầu đến cuối, Hòa Yến không có bất kỳ phản ứng nào.

Viên Bảo Trấn mỉm cười hài lòng, Đinh Nhất trở lại đứng cạnh hắn. Nhìn từ ngoài, mọi thứ vẫn như bình thường, dường như không có chuyện gì xảy ra.

Hòa Yến vẫn tiếp tục trò chuyện với Viên Bảo Trấn về những câu chuyện bên ngoài, nhưng trong lòng thì lo sợ. Chiếc túi thơm đeo bên hông nàng như đang nóng dần lên. Ở kiếp trước, nàng đã từng phải chịu hậu quả vì bị đầu độc, nên nghi ngờ rằng Đinh Nhất là kẻ tinh thông dùng độc. Nàng còn nhớ những lời mà nàng nghe lén được đêm qua về âm mưu của chủ tớ Viên Bảo Trấn. Rất có thể đây chính là kế hoạch của bọn chúng.

Có lẽ thứ trong túi thơm là độc, và chắc chắn loại độc này không hề nhẹ. Đeo túi thơm bên mình, nàng sẽ chết, và những ai ở gần nàng như Tiêu Giác cũng sẽ chết. Cả Phi Nô cũng khó lòng thoát được. Đến lúc đó, cả ba người sẽ cùng chết, và tất cả sẽ đổ lỗi cho thích khách. Khi khám nghiệm tử thi, nếu phát hiện nàng không phải là Trình Lý Tố thật, thì nàng sẽ bị xem như kẻ giả mạo âm mưu ám sát Tiêu Giác.

Hòa Yến rùng mình, nhất định không thể để điều này xảy ra.

Nàng liền nói: “Viên đại nhân, ta hơi buồn, xin phép đi nhà xí trước.”

———–

Trong phòng của Tôn phủ, Tiêu Giác bước vào.

Phi Nô theo sát phía sau, dường như đã đợi hắn từ lâu.

“Thiếu gia, Viên Bảo Trấn đã mời Hòa Yến đi rồi.” Hắn nói.

Tiêu Giác đặt kiếm lên bàn, xoay người lại, vẻ hờ hững: “Chắc hẳn vẫn đang thử thách.”

“Tìm không được thiếu gia, bọn chúng chỉ có thể ra tay từ Hòa Yến.”

Tiêu Giác mỉm cười không rõ ý tứ. Hòa Yến vốn dĩ là tấm chắn mà hắn cố ý thả ra, dùng để tạo ra sự nhiễu loạn. Không có hai kẻ đuôi bám, hắn làm việc thuận tiện hơn nhiều. Bọn họ đều nghĩ hắn đã rời khỏi phủ, nhưng thực tế, hắn chỉ thật sự rời phủ vào hôm nay.

Hắn đã luôn ở trong Tôn phủ, ẩn mình trong bóng tối, chỉ là không ai phát hiện ra mà thôi.

“Thiếu gia làm vậy, Hòa Yến có phát hiện ra không?”

“Hắn chắc hẳn đã nhận ra, nhưng chỉ có thể nói dối.” Tiêu Giác đáp: “Ngay từ lần đầu đối mặt với Viên Bảo Trấn, hắn đã nói dối, dù không rõ lý do là gì.”

Hòa Yến xử lý rất khéo léo, càng không để lộ sơ hở, Viên Bảo Trấn càng nghi ngờ. Bởi việc Tiêu Giác để cháu ngoại lại trong Tôn phủ vốn là một điều phi lý, đầy lỗ hổng.

“Thiếu gia dùng Viên Bảo Trấn để thử Hòa Yến, lại dùng Hòa Yến để thử Viên Bảo Trấn, nhưng nếu cả hai vốn là đồng bọn thì sao?”

Từ sau lần ám sát trong yến tiệc đêm đầu tiên ở Tôn phủ, Tiêu Giác gần như đứng ngoài cuộc. Hòa Yến và Viên Bảo Trấn thử thách lẫn nhau, tình cờ giúp hắn có thể điều tra rõ ràng cả hai. Một mũi tên trúng hai đích.

“Nếu chúng thực sự là một phe, thì chỉ việc một mẻ hốt gọn.” Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Dù sao chuyện này cũng sắp đến hồi kết.”

Phi Nô im lặng, vài giây sau như nhớ ra điều gì, hắn nói: “Hôm nay Hòa Yến đã đến phòng của Viên Bảo Trấn. Thị vệ bên cạnh Viên Bảo Trấn đã đổi túi thơm mà Hòa Yến mang trên người.”

Tiêu Giác nhướng mày: “Hắn không phát hiện ra?”

“Không, dường như không phát giác.”

“Đúng là diễn kịch thôi.”

“Túi thơm đó có khả năng chứa độc, đô đốc, hôm nay ngài nên giữ khoảng cách với hắn.”

Tiêu Giác nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên nói: “Giờ này, Hòa Yến hẳn đã về, sao còn chưa quay lại?”

Lời vừa dứt, bên ngoài đã nghe tiếng một tỳ nữ của Tôn phủ thở hổn hển chạy tới, vừa chạy vừa kêu: “Không xong rồi, không xong rồi!”

Phi Nô mở cửa: “Có chuyện gì không ổn?”

Tỳ nữ lắp bắp nói: “Trình công tử… Trình công tử ngã trong nhà xí rồi!”

Bên ngoài nhà xí, đã có một vòng đầy tỳ nữ tụ tập. Dẫn đầu là một tỳ nữ, lo lắng nói: “Trình công tử, công tử không sao chứ? Để nô tỳ vào trong được không?”

Câu trả lời là tiếng của một thiếu niên đầy tức giận: “Không! Không ai được vào! Tất cả đứng ở ngoài cho ta.”

Các tỳ nữ nhìn nhau, đúng là vị công tử nhỏ đến từ thành Sóc Kinh này thường ngày vẻ vang bao nhiêu thì giờ đây ngã vào hố nhà xí, chắc hẳn vô cùng lúng túng, không muốn để ai nhìn thấy bộ dạng nhếch nhác như vậy. Nhưng cũng không thể bỏ mặc mãi được!

Các tỳ nữ lo lắng đến mức như sắp hói cả đầu.

Hòa Yến đứng trong căn phòng bên cạnh, thở dài một cách lặng lẽ.

Nói thật, nhà vệ sinh của Tôn phủ được trang trí khá sạch sẽ và tươm tất, nhưng việc nàng làm như vậy cũng chỉ để xử lý chiếc túi thơm mà Đinh Nhất đã tráo cho nàng.

Trình công tử ngã vào hố nhà xí, chắc chắn sẽ phải thay toàn bộ y phục và tắm rửa sạch sẽ. Dù có là chiếc túi thơm dùng để ướp hương y phục, sau chuyện này cũng chỉ có thể vứt bỏ. Nếu Viên Bảo Trấn hỏi đến, mọi thứ đều hợp lý, không có chút sơ hở nào. Chẳng lẽ một người vừa ngã vào nhà xí lại giữ chiếc túi thơm bẩn trên người? Như vậy mới thật là kỳ cục.

Chỉ là… Hòa Yến nhìn qua khe hở nhỏ của băng đen và thấy những vết bẩn trên y phục của mình. Sự hy sinh lần này của nàng quả thật không hề nhỏ. Trình Lý Tố này trông có vẻ không thông minh, nhưng không ngờ lại thật sự là một người khôn khéo. Những việc bẩn thỉu và nặng nhọc này, giờ đây toàn bộ đều do Hòa Yến gánh vác.

Thật không biết phải nói gì nữa.

Nàng đang suy nghĩ, bỗng nghe tiếng bên ngoài vang lên: “Trình công tử, ra đây đi, Tiêu đô đốc đến rồi!”

Tiêu Giác đến sao? Hòa Yến vốn nghĩ Phi Nô sẽ đến đón nàng, sao lại là Tiêu Giác? Sao hôm nay hắn về sớm như vậy? Nàng còn chưa kịp nghĩ thông, đã nghe tiếng của Tiêu Giác từ bên ngoài vang lên: “Trình Lý Tố, ra đây.”

Hòa Yến: “…”

Sao lần nào gặp Tiêu Giác nàng cũng ở trong tình cảnh nhếch nhác thế này? Hòa Yến hít một hơi sâu, chống gậy trúc, run run bước ra ngoài.

Mọi người xung quanh đều nín thở.

Thiếu niên bước ra, trên người mặc bộ y phục vấy bẩn, tóc tai rối bù, mắt bị bịt kín bởi dải băng đen, không ai biết được ánh mắt của nàng, nhưng miệng thì chu môi lên. Vừa ra khỏi, nàng đã hướng về một phía, lúng túng trách móc: “Cữu cữu, cuối cùng ngài cũng đến! Nếu không nhờ mệnh ta lớn, thì cữu cữu đã có một đứa cháu ngã chết trong nhà xí rồi!”

Tiêu Giác: “…”

Hòa Yến bước lên một bước, Tiêu Giác nhanh chóng lùi lại né tránh. Người này rất ưa sạch sẽ, việc chịu đựng mùi hôi hám để đến đây đón Hòa Yến có lẽ đã là sự nhượng bộ lớn nhất của hắn.

“Phi Nô, đưa hắn về tắm rửa sạch sẽ.” Dường như không thể chịu nổi mùi trên người Hòa Yến, Tiêu Giác quay lưng bỏ đi ngay lập tức.

Trong lòng Hòa Yến thầm chửi rủa, nhìn xem, đây có phải là việc của người không? Nàng ngã vào nhà xí là vì ai đây? Tiêu Giác đúng là đồ vong ân bội nghĩa!

Phi Nô tiến lại đỡ Hòa Yến, nhưng hắn cũng học theo chủ nhân của mình, giữ khoảng cách khi dìu nàng, còn dùng thêm một chiếc khăn để cầm vào nàng. Hòa Yến thật sự không biết nói gì nữa.

Khi họ trở về phòng, lần này, không cần Hòa Yến phải nhắc, Phi Nô đã cho người mang nước nóng và chậu tắm đến. Hắn giữ khuôn mặt lạnh lùng, nói với Hòa Yến: “Công tử vào tắm sạch đi.”

“Ngươi không hầu hạ ta tắm sao?” Nàng thử hỏi.

“Ngài có hôn thê rồi, không tiện.”

Chậc chậc chậc, đúng là lâu ngày mới biết lòng người. Hòa Yến lười đôi co với hắn, tự mình run rẩy đóng cửa lại, rồi bước vào bồn tắm.

Nghĩ lại thật không cam lòng, một vị tướng quân uy phong lẫm liệt như nàng, giờ đây phải nhảy vào hố nhà xí để tránh họa. Nếu để những thuộc hạ cũ của nàng biết chuyện, chắc hẳn họ sẽ cười nàng đến thối mũi.

Nhưng có lẽ Viên Bảo Trấn cũng không ngờ rằng chiếc túi thơm mà hắn đưa cho nàng, còn chưa kịp đến tay Tiêu Giác thì đã bị vứt bỏ. Sự thật là trời mưa, người vấp ngã, không ai có thể kiểm soát được.

Bên ngoài, Phi Nô ngồi xổm xuống, dùng cành cây chọc vào đống quần áo bẩn mà Hòa Yến vứt trên mặt đất. Từ trong đống quần áo, lăn ra một chiếc túi thơm tròn nhỏ. Phi Nô lấy cành cây đẩy nó qua, nói: “Chắc là nó đây.”

Tiêu Giác liếc nhìn chiếc túi thơm dưới đất, không nói gì.

“Thiếu gia, đây là vô tình hay cố ý?” Phi Nô cũng có chút bối rối. Nếu Hòa Yến vô tình ngã vào nhà xí, dẫn đến chiếc túi thơm không còn sử dụng được, thì đúng là quá trùng hợp. Nhưng nếu nàng cố tình, thì tại sao, nếu nàng và Viên Bảo Trấn cùng phe, cần gì phải làm vậy? Ngay cả nếu là kế khổ nhục, thì cũng quá thật đi.

“Cố ý đấy. Nhưng,” Tiêu Giác nhếch môi cười, ánh mắt không rõ là chê bai hay bất ngờ, phức tạp vô cùng: “Ngay cả cách này cũng nghĩ ra, thật không câu nệ tiểu tiết.”

Đúng vậy, thử hỏi ai có thể nghĩ ra việc Hòa Yến lại ngã vào nhà xí? Ngay cả Viên Bảo Trấn cũng không thể nghĩ đến. Hành động này của Hòa Yến quả thật ngoài sức tưởng tượng. Một người đoan trang sẽ không bao giờ nghĩ ra cách này.

“Nếu hắn cố tình,” Phi Nô nhìn Tiêu Giác, kinh ngạc hỏi: “Thiếu gia đang nói Hòa Yến có thể nhìn thấy sao?”

Tiêu Giác nhướng mày: “Chín phần là thế.”

“Vậy hắn giả vờ mù là vì gì?” Phi Nô thắc mắc, “Là để lừa chúng ta, hay lừa Viên Bảo Trấn?”

“Cả hai.” Tiêu Giác chậm rãi nói: “Có thể hắn chẳng đứng về phía ai cả.”

Giống như Tiêu Giác vừa đề phòng Hòa Yến vừa thờ ơ nhìn Viên Bảo Trấn diễn trò, có lẽ Hòa Yến cũng đã tự tách mình ra khỏi ván cờ này. Nàng có lẽ đang đứng ngoài xem cuộc chiến giữa Tiêu Giác và Viên Bảo Trấn, vừa lừa Viên Bảo Trấn lại vừa lừa Tiêu Giác. Còn mục đích của nàng, hiện giờ vẫn chưa thể nhìn thấu.

“Thiếu gia, Hòa Yến có cản trở việc của chúng ta không?”

“Sẽ không.” Tiêu Giác nói: “Chuyện này sắp kết thúc rồi.”

Phi Nô im lặng một lúc, rồi nói: “Thư từ thành Sóc Kinh có lẽ sẽ đến trong đêm nay.”

Qua đêm nay, sẽ biết được Hòa Yến này rốt cuộc là ai, mục đích của hắn là gì. Còn Viên Bảo Trấn, những ngày yên bình của hắn cũng sắp kết thúc rồi.

Trong phòng, Viên Bảo Trấn gần như không tin vào tai mình, hắn hỏi lại người hầu vừa đến báo: “Ngươi nói gì?”

Người hầu của Tôn phủ sợ hãi trước vẻ mặt của Viên Bảo Trấn, lắp bắp: “Vừa nãy, Trình công tử ngã vào hố nhà xí, Tiêu đô đốc đã đưa công tử đi rồi.”

Sắc mặt Đinh Nhất thay đổi rõ rệt, Viên Bảo Trấn ôm đầu, vung tay: “Ngươi lui ra đi.”

Người hầu rời đi.

Viên Bảo Trấn đập mạnh lên bàn: “Thật đáng chết!”

Không cần suy nghĩ nhiều cũng biết chiếc túi thơm mà hắn đã đưa cho Hòa Yến hôm nay hoàn toàn vô dụng. Nếu đã ngã vào hố nhà xí, toàn thân dính bẩn, chắc chắn phải thay rửa sạch sẽ, thì chiếc túi thơm cũng chẳng thể thoát khỏi số phận bị vứt bỏ.

“Không ổn.” Viên Bảo Trấn đứng dậy, có chút lo lắng: “Chiếc túi thơm đó liệu có bị Tiêu Giác phát hiện không?”

“Tiêu Giác rất ưa sạch sẽ, chắc hẳn sẽ không chạm vào. Nhưng,” Đinh Nhất sắc mặt khó đoán, “Hòa Yến thì không chắc.”

“Ý ngươi là hắn cố ý?”

“Ngươi không thấy quá trùng hợp sao? Vừa nhận chiếc túi thơm, hắn đã ngã vào hố nhà xí. Còn trước đó, vụ việc con côn trùng trong cốc rượu đêm yến tiệc cũng chỉ là lời của hắn. Điều quan trọng nhất là, tại sao Tiêu Giác lại để cháu ngoại mình một mình ở lại Tôn phủ? Người này có điều gì đó rất không ổn. Ta cảm giác rằng Trình Lý Tố không đơn giản như vẻ ngoài của hắn.”

“Nếu hắn có vấn đề, chẳng phải toàn bộ kế hoạch của chúng ta đã bị hắn biết rồi sao? Điều này có thể là cái bẫy mà Tiêu Giác đã giăng ra?” Viên Bảo Trấn hỏi, trong lòng tràn đầy nỗi sợ hãi dành cho Tiêu Giác, vị Đô đốc Hữu quân Hữu này thật sự là kẻ có thể giết người mà không hề nể nang ai.

“Ta nghĩ, chúng ta nên hành động tối nay.” Sau một hồi im lặng, Đinh Nhất cuối cùng cất lời.

“Gì cơ?” Viên Bảo Trấn lo lắng nói: “Đối mặt với Tiêu Giác tỉnh táo, ngươi không thể thắng được.”

Chính vì vậy, bọn họ không dám trực diện đối đầu với Tiêu Giác. Thật đáng tiếc, cuộc ám sát trong yến tiệc thất bại, giờ muốn tìm cơ hội khác cũng khó. Còn định ra tay từ Trình Lý Tố, nhưng thằng nhóc này quá ranh mãnh, không rõ thực hư ra sao.

Lời của Viên Bảo Trấn dường như khiến Đinh Nhất tức giận, ánh mắt hắn trở nên sắc lạnh, giọng nói u ám: “Ta vốn dĩ không định ra tay với Tiêu Giác. Mục tiêu của ta chính là tên cháu ngoại kỳ lạ của hắn.”

…

Hòa Yến tắm rửa sạch sẽ, sau đó thoa toàn thân bằng cao thơm của Trình Lý Tố để tẩy hết mùi hôi, thay một bộ quần áo mới rồi mới dám đến gặp Tiêu Giác.

Tiêu Giác ngồi trước bàn, ngăn không cho nàng tiến lại gần: “Đứng cách ta một trượng.”

Hòa Yến trong lòng lật mắt, nhưng ngoài mặt lại cười nói: “Cữu cữu, ta đã tắm rửa sạch sẽ rồi. Ngài không tin thì ngửi thử xem——”

Nàng định tiến lại gần, nhưng một vỏ kiếm đã chắn ngang trước mũi nàng, ngăn không cho nàng tiến thêm. Qua khe hở của tấm băng đen, Hòa Yến thấy Tiêu Giác dùng tay áo che mũi, vẻ mặt cau có như thể đang đối mặt với quân phản loạn.

Hòa Yến đành nhún vai: “Được rồi, ta không tiến lại nữa.”

Tiêu nhị công tử thật sự là kiểu người quá mức cầu kỳ, nhưng không biết liệu sự cầu kỳ này có cứu được mạng hắn không. Nếu không phải nàng đã tự mình nhảy vào hố nhà xí, e rằng lúc này, nhị công tử đã không thể sống sót qua độc tính của chiếc túi thơm. Trong lòng Hòa Yến tràn đầy tiếc nuối, biết thế nàng đã ném thẳng chiếc túi thơm vào người Tiêu Giác, xem hắn còn dám kén chọn như vậy không.

Nàng dò dẫm vịn vào cây gậy, tìm được một chiếc ghế rồi ngồi xuống. Nghĩ ngợi một lúc, nàng lên tiếng hỏi: “Cữu cữu, chúng ta còn phải ở trong phủ này bao lâu nữa?”

“Sao?” Tiêu Giác hỏi: “Ngươi muốn về?”

“Cũng không hẳn, chỉ là thấy ở đây không ổn.” Hòa Yến đáp. Nàng còn muốn moi thêm thông tin từ Viên Bảo Trấn và Đinh Nhất về Hòa Như Phi, nên không thể về quá sớm. Nhưng ở lại đây cũng chẳng hay ho gì, bởi hành động của Tiêu Giác đã khiến Viên Bảo Trấn chú ý đến Hòa Yến, gây không ít phiền phức. Nếu tiếp tục như vậy, bí mật của Hòa Như Phi chưa được tiết lộ, ngược lại nàng có thể bị phát hiện kế hoạch của mình.

“Có gì không ổn?” Tiêu Giác hỏi chậm rãi, dường như không bận tâm đến lời nàng.

“Viên Ngự Sử cứ cách vài ngày lại tìm ta nói chuyện,” Hòa Yến quyết định nói thẳng, “Ta cảm thấy hắn đang cố moi tin. Cữu cữu, ngài không sợ khi để ta một mình ở đây, ta sẽ tiết lộ bí mật gì đó cho hắn sao?”

Tiêu Giác nhếch môi cười: “Ngươi có bí mật gì để tiết lộ?”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác và Phi Nô lén làm gì cũng không nói cho Hòa Yến biết, rõ ràng không xem nàng là người trong cuộc. Dù Viên Bảo Trấn muốn hỏi thăm tin tức, Hòa Yến cũng chẳng có gì để nói, bởi nàng chẳng biết gì ngoài những thứ bên lề.

Nàng thở dài: “Như vậy cũng không đúng. Làm gì có chuyện cữu cữu để cháu ngoại một mình ở chốn hổ lang này? Chuyện này nhìn là đã thấy có vấn đề.”

Ai mà biết được Viên Bảo Trấn có thể lại cho nàng một cái túi thơm nữa, nàng không thể cứ mãi ngã vào hố nhà xí như vậy. Cứ tiếp tục thế này thì không hỏng mắt mà hỏng đầu mất.

“Nghi ngờ ư?” Tiêu Giác hạ giọng: “Ta thấy mấy ngày nay, hắn không hề nghi ngờ.”

Hòa Yến thầm gào thét trong lòng, đó là vì nàng đã phải giúp hắn che giấu! Lời nói dối vụng về này, ai mà chẳng sinh nghi. Nhưng Hòa Yến cũng đã nhận ra, Tiêu Giác cố tình làm vậy. Hắn dùng nàng làm mồi nhử để đánh lạc hướng, thật quá nhẫn tâm, vậy mà lại không hề cảm thấy áy náy.

Nàng hỏi tiếp: “Vậy cữu cữu chạy đông chạy tây suốt ngày, đã tìm ra kẻ chủ mưu chưa?”

Câu hỏi của nàng mang chút ý mỉa mai, dù đôi mắt bị bịt kín nhưng cũng có thể hình dung ra vẻ mặt cau có của thiếu niên. Tiêu Giác bình thản đáp: “Tìm ra rồi.”

“Tìm ra rồi… Tìm ra rồi?” Hòa Yến ngẩn người, “Là ai?”

“Ngươi sẽ sớm biết thôi.”

Sớm biết là thế nào? Rõ ràng nàng đã biết rồi, kẻ chủ mưu chính là Viên Bảo Trấn và Đinh Nhất. Hòa Yến sốt ruột đến mức muốn kéo Tiêu Giác ngay lập tức đến trước mặt Viên Bảo Trấn và chỉ thẳng vào Đinh Nhất mà nói: “Chính hắn, chính là người này, bắt lấy hắn đi!”

Nhưng nàng chỉ có thể giả ngơ, hỏi tiếp: “Vậy sao cữu cữu không bắt hắn ngay bây giờ?”

“Chưa đến lúc.” Tiêu Giác mỉm cười.

“Vậy phải chờ đến khi nào?”

“Khi kẻ lừa đảo lộ mặt.”

Hòa Yến: “Hả?”

Nàng không hiểu ý của Tiêu Giác, và trước khi kịp hỏi tiếp, Phi Nô đã bước tới, kéo nàng dậy và đưa nàng ra khỏi phòng, vừa đẩy nàng đi vừa nói: “Muộn rồi, ngươi đi nghỉ đi.”

“Cạch” một tiếng, cửa đóng sầm lại, vô tình và tàn nhẫn.

Hòa Yến trừng mắt nhìn cánh cửa sau lưng, trong đầu tưởng tượng một phiên bản nhỏ bé của chính mình đang đứng chống nạnh mắng chửi Tiêu Giác thậm tệ. Đừng nói đến tình nghĩa bạn học kiếp trước, kiếp này dù gì bọn họ cũng đã cùng nhau đối phó với thích khách, ít nhất cũng coi như cùng trải qua sinh tử. Thái độ của Tiêu Giác như thế này sao? Ở Đại Ngụy còn bao nhiêu cô nương ái mộ hắn, chẳng lẽ họ đều bị hạ cổ của dân Nam Cương rồi sao, thật khó hiểu!

Nàng leo lên giường nằm xuống, kéo chăn phủ kín đầu.

Thôi thì cứ nghỉ ngơi đi, dù sao Viên Bảo Trấn cũng không định giết nàng, lo làm gì. Kệ ai muốn làm gì thì làm.

Sau tiết Thu phân, đêm càng trở lạnh.

Hòa Yến bị lạnh mà tỉnh giấc.

Mền gối ở Tôn phủ đều là loại chăn lụa, mềm mại, ấm áp, thêu hoa văn tinh tế, thể hiện sự giàu sang phú quý. Loại chăn này dù mỏng nhưng rất ấm, mấy ngày qua nàng ngủ trong chăn mềm này rất thoải mái, chưa từng phải phàn nàn điều gì. Nhưng đêm nay, lạnh đến mức nàng phải tỉnh giấc, quả thực là lần đầu tiên.

Tấm băng đen bị gỡ ra trước khi ngủ, giờ đây Hòa Yến chầm chậm ngồi dậy, tự hỏi liệu nửa đêm gọi ai đó đến đắp thêm chăn có phải là làm phiền người khác quá không. Khi nàng vừa quay đầu, chợt nhìn thấy cửa sổ bị mở ra, gió thổi lùa vào bên trong.

Chả trách sao lạnh thế, gió lùa vào thế này thì dù có đắp ba lớp chăn cũng không đủ ấm. Hòa Yến định đứng dậy để đóng cửa sổ lại, nhưng vừa đứng dậy, nàng bỗng nhớ ra điều gì đó. Nàng quay đầu nhìn lại và quả nhiên, dưới ánh sáng mờ nhạt từ chiếc đèn lồng bên ngoài, chiếc giường bên kia của Phi Nô trống rỗng, hắn không có ở đây.

Phi Nô không có mặt, không cần phải kiểm tra bên trong cũng biết Tiêu Giác chắc chắn cũng không có. Hai chủ tớ này lại lén lút ra ngoài làm việc gì đó mà không muốn nàng biết. Hòa Yến không ngạc nhiên, nàng bước xuống giường, xỏ giày rồi bước đến đóng cửa sổ để ngủ tiếp.

Gió rất lạnh, thổi làm lay động cành cây ngoài cửa sổ, khiến vài giọt sương rơi xuống. Khi Hòa Yến đưa tay đóng cửa, nàng bỗng nhìn thấy một bóng đen lướt qua phía xa. Nếu là người không biết võ, có lẽ sẽ nghĩ mình hoa mắt.

Giữa đêm khuya, ngay cả chó cũng đã ngủ, làm gì có người nào đi dạo lúc này. Trong khoảnh khắc đó, Hòa Yến nhanh chóng nắm lấy bộ y phục bên cạnh và bám theo.

Kẻ này có thân thủ không tồi, nhưng không ngờ lại gặp phải Hòa Yến. Nàng bám theo rất cẩn thận, với kinh nghiệm từng làm lính tiên phong ở doanh trại, Hòa Yến từng có kinh nghiệm đột kích ban đêm và lẻn vào doanh trại địch. Vì vậy, việc bám theo kẻ khác cũng không quá khó khăn đối với nàng.

Kẻ áo đen này không phải là Tiêu Giác hay Phi Nô, vì họ đều có vóc dáng cao lớn, trong khi người này thì thấp hơn nhiều. Toàn thân kẻ áo đen quấn trong y phục dạ hành, không nhìn rõ diện mạo. Hắn dường như rất quen thuộc với bố cục của Tôn phủ, tránh được những nơi có lính canh và tiến vào một góc sân đã bị bỏ hoang.

Tôn phủ rộng lớn, có một góc sân bị bỏ hoang như vậy, rất xa khỏi chính đường. Hòa Yến nhớ lại vài ngày đầu khi nàng mới “bị mù,” đã nghe các tỳ nữ nói chuyện, kể rằng nơi này từng là nơi ở của một tiểu thiếp mà Tôn Lăng bắt cóc về. Cô gái này vốn là con gái của chủ một tiệm gạo ở Lương Châu, xinh đẹp đáng yêu, nhưng không may bị Tôn Lăng để mắt và cướp về nhà.

Cô gái vốn đã có một mối hôn sự với một nho sinh, người nho sinh này sống ngoài thành cùng mẹ già. Vì phẫn uất khi bị cướp vợ, nho sinh đã muốn kiện lên triều đình, nhưng trong một thế giới mà quan chức bao che lẫn nhau, quyền lực của cha con nhà Tôn bao trùm khắp Lương Châu, cuối cùng nho sinh và mẹ già đều bị bắt vào ngục và chết trong đó.

Cô gái nghe tin tức này, ngày đêm khóc lóc, còn Tôn Lăng vốn là kẻ tham lam, thấy nàng khóc lóc hàng ngày thì cảm thấy phiền, dần dần chán ghét nàng. Cuối cùng, hắn ban nàng cho thuộc hạ của mình.

Một cô gái trẻ như thế, đã bị tra tấn đến chết.

Có lẽ cái chết của nàng quá bi thảm, không lâu sau đó trong viện bắt đầu xuất hiện những lời đồn đại về tiếng khóc văng vẳng vào ban đêm. Tôn Lăng cho rằng điều này thật xui xẻo, liền phong tỏa sân viện này, khiến cho nơi đây trở nên hoang phế, chẳng ai dám bén mảng đến.

Kẻ áo đen chọn nơi này để đến. Nhưng đây chỉ là một sân viện hoang tàn, không còn ai ở, đến đây để làm gì?

Khu vực này đầy cỏ dại, có cây thì đã khô chết vì không được chăm sóc, có cây vẫn sống nhưng không được tỉa tót, cành lá mọc lung tung, bóng dáng của chúng đổ xuống đất, tạo nên những hình thù quái dị. Ngoài tiếng gió thổi, nơi này yên tĩnh đến mức đáng sợ, tựa như một bãi tha ma.

Kẻ áo đen tiến vào căn phòng mà cô gái kia từng ở, rồi nhanh chóng lẻn vào trong.

Hòa Yến do dự một chút, rồi không chọn vào qua cửa mà lẻn vào qua cửa sổ.

Không biết có phải do Tôn Lăng sợ bị báo oán hay không, mà trên cửa và cửa sổ của căn phòng này đều dán đầy bùa chú của đạo sĩ, có lẽ là để ngăn hồn ma của cô gái kia trở về tìm hắn.

Hòa Yến lẻn vào, điều lạ lùng là trong căn phòng này, lại có đèn đang cháy. Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn, cảnh tượng trước mặt khiến Hòa Yến không khỏi kinh ngạc.

Trong căn phòng này, bàn ghế và sàn nhà đều đặt đầy những bức tượng Phật. Đèn chính là ngọn đèn thắp trên bàn thờ Phật, và có vẻ như thường xuyên có người đến thắp hương. Mùi nhang trầm lẩn quẩn trong không khí, nhưng thay vì tạo cảm giác an bình, nó lại khiến người ta rùng mình ớn lạnh.

Bên ngoài thì dán bùa chú của đạo sĩ, bên trong lại đầy tượng Phật, cha con nhà Tôn thực sự đã sợ đến mức bối rối, cầu cúng cả Phật lẫn Đạo. Bên ngoài thì vẻ mặt bình thản, nhưng bên trong lại đầy sợ hãi.

Chỉ kẻ nào đã giẫm đạp lên máu thịt để sống mới có thể hằng đêm gặp ác mộng như vậy. Hòa Yến thầm cười khinh bỉ, đã sợ như thế, vậy mà vẫn làm điều ác không chớp mắt. Có lẽ, bản chất tàn ác của con người khó mà thay đổi được.

Ngay lúc đó, một chiếc phi tiêu bay xé gió lao đến, rất nhanh và mạnh. Hòa Yến lập tức né tránh, dùng dao găm trong tay áo đỡ, “keng” một tiếng, chiếc phi tiêu rơi xuống đất, làm đổ một bức tượng Kim Cương.

“Ngươi quả nhiên không mù.” Một giọng nói vang lên từ sau bàn thờ Phật.

Người đã truy đuổi nàng bấy lâu nay cuối cùng cũng lộ diện, vẫn là khuôn mặt tầm thường đến mức không có gì nổi bật. Nhưng lần này biểu cảm của hắn đã khác, không còn là gương mặt vô cảm như trước, trong đôi mắt hắn lóe lên tia hưng phấn, như thể hắn vừa bắt được một con mồi thú vị.

“Mãi đến bây giờ mới nhận ra, ngươi mới là kẻ mù.” Hòa Yến nói.

Đinh Nhất cười, nụ cười của hắn có chút kỳ lạ, hắn nói: “Lá gan của ngươi thật sự rất lớn, một mình mà dám bám theo ta suốt đường.”

“Ngươi cố tình mở cửa sổ, cố tình để bóng lướt qua ngoài cửa, cố tình đi chậm để ta đuổi kịp, chẳng phải để dẫn ta đến đây sao? Ta là người dễ tính,” Hòa Yến cũng cười, “không thích để sự cố gắng của người khác uổng phí.”

Ngay từ đầu nàng đã nhận ra, nhưng khi đối phương đã giăng bẫy, thì việc nàng giả mù cũng đã bị phát hiện, không cần thiết phải tiếp tục đóng vai nữa. Hơn nữa, người thực sự có bản lĩnh sẽ không sợ rơi vào bẫy.

Chỉ những kẻ thiếu tự tin mới do dự.

Đinh Nhất bị nàng vạch trần, sắc mặt hắn hơi thay đổi, nhưng rồi nhanh chóng bật cười: “Ngươi học cái miệng lưỡi này của Tiêu Giác sao?”

“Trời sinh mà thôi.”

“Ngươi không phải là Trình Lý Tố.” Đinh Nhất chăm chú nhìn vào mắt Hòa Yến, “Ngươi là ai?”

Hắn nghi ngờ Hòa Yến từ sớm, còn sớm hơn cả Viên Bảo Trấn. Chỉ vì trong đêm yến tiệc, ngay cả khi Tiêu Giác chưa uống rượu, ánh mắt của thiếu niên đó thoáng lướt qua hắn.

Ánh mắt ấy, chất chứa ngạc nhiên, phẫn nộ, hận thù, và cả nỗi cay đắng, ngờ vực. Mặc dù Hòa Yến ngay lập tức dời ánh nhìn đi, nhưng khoảnh khắc đó đã đủ để Đinh Nhất chú ý.

Hắn chưa từng gặp thiếu niên này, nhưng rất rõ ràng, thiếu niên này đã từng gặp hắn.

“Ngươi là ai?” Hắn hỏi lần nữa.

Hòa Yến bật cười.

Những tượng Phật trong phòng lặng lẽ nhìn xuống, bùa chú ngoài cửa lặng lẽ xua đuổi tà ma, xa xa, tiếng kinh phật mơ hồ văng vẳng. Thiếu niên từ từ ngẩng đầu lên, vẻ mặt quen thuộc, ánh mắt sáng rực như tia chớp, khiến người đối diện không khỏi rùng mình.

“Ta là hồn ma mà ngươi đã giết,” nàng khẽ nói: “Từ địa ngục ta bò lên, đến đây để đòi mạng ngươi.”