Đây là một gương mặt lạ lẫm mà Đinh Nhất chưa từng thấy qua, cũng không có dấu hiệu của việc hóa trang.

Trước khi đến Tôn Phủ, Viên Bảo Trấn đã từng nhắc qua rằng, đi cùng Tiêu Giác là cháu trai của hắn, một thiếu gia từ phủ của Hữu Tư Thị Lang, nổi tiếng là “công tử vô dụng” ở thành Sóc Kinh. Nhưng đó chỉ là một lời nói vu vơ, chẳng ai nghĩ rằng, chính cái công tử không có vẻ gì nguy hiểm ấy lại làm đảo lộn cả ván cờ.

Hắn không phải là Trình Lý Tố thật sự. Một thiếu gia được nuôi dưỡng trong nhung lụa ở thành Sóc Kinh, tuyệt đối không thể có ánh mắt hung hãn như vậy.

Vậy hắn là ai? Là tay chân của Tiêu Giác? Nhưng nếu là người của Tiêu Giác, tại sao lại dùng ánh mắt đó để nhìn hắn? Ánh mắt như thể giữa họ đã có thù oán từ trước.

Nhìn thiếu niên trước mặt, Đinh Nhất hỏi: “Ngươi đang giả ma dọa quỷ?”

Hòa Yến khẽ cười: “Ngươi sợ rồi?”

Nụ cười của Đinh Nhất thoáng chùng xuống: “Miệng lưỡi của ngươi thật khiến người ta khó ưa.” Dứt lời, lưỡi dao từ trong tay áo hắn bỗng dài ra vài phân, đâm thẳng về phía Hòa Yến.

Hòa Yến xoay người bay lên.

Hai bóng người quấn lấy nhau, in bóng lên cửa sổ tạo thành những hình ảnh kỳ quái. Nếu có người hầu trong Tôn Phủ đi ngang qua, chắc hẳn những lời đồn về ma quỷ sẽ càng thêm xác thực.

Trong lòng Hòa Yến có chút ngạc nhiên.

Ngày đó, nàng trúng kế của Hòa Như Phi, chính Đinh Nhất là người đã đưa thuốc khiến nàng bị mù. Nàng luôn nghĩ rằng Đinh Nhất chỉ là một tên tiểu tốt dưới trướng của Hòa Như Phi. Sau khi gặp Viên Bảo Trấn, nàng biết rằng Đinh Nhất có chút bản lĩnh, nhưng chỉ khi chính mình đối mặt, nàng mới nhận ra hắn còn mạnh hơn nàng tưởng.

Thân thủ của hắn vượt xa kẻ cầm đầu thích khách trong đêm yến tiệc. Đinh Nhất là kẻ vô cùng cẩn trọng, nếu không nắm chắc phần thắng, hắn tuyệt đối không ra tay. Chính vì vậy mà trong đêm yến tiệc, hắn chỉ là quân cờ cuối cùng, không đến mức phải đích thân ra tay. Chiếc túi thơm cũng vậy, hắn chờ đợi cho đến khi Tiêu Giác trúng độc và trở nên yếu ớt, rồi mới ra đòn kết liễu.

Hôm nay, Đinh Nhất bày mưu để dụ nàng vào bẫy, vì hắn nghĩ rằng dù Hòa Yến có xuất sắc thế nào, thì một thiếu niên 16 tuổi cũng không thể mạnh đến mức đáng ngại.

Người này vừa tự phụ vừa cẩn trọng. Hắn tự tin vào khả năng của mình, nhưng cũng không bao giờ hành động liều lĩnh mà không đảm bảo chắc chắn mọi thứ.

Không thể coi thường hắn.

Trong khi đó, Đinh Nhất cũng cảm thấy kinh ngạc.

Hắn chưa từng gặp một đối thủ như thế này.

Nghe nói Tiêu Giác là một văn võ song toàn, ít ai có thể sánh kịp. Đinh Nhất luôn muốn có một trận đấu với Tiêu Giác, nhưng Hòa Như Phi đã nhiều lần dặn dò, không được đối đầu trực diện với Tiêu Giác. Vì thế hắn chỉ có thể âm thầm hành động, chờ đợi thời cơ. Nhưng một người như hắn, không bao giờ có thể công khai đối đầu với người khác, như một con chuột phải sống trong bóng tối. Mặc dù sở hữu võ công cao cường, nhưng hắn không bao giờ có cơ hội để thể hiện, chỉ có thể lén lút trong màn đêm.

Sâu thẳm trong lòng, Đinh Nhất cũng cảm thấy tiếc nuối và thất vọng.

Thiếu niên trước mặt lại là một bí ẩn thú vị khiến hắn muốn thử sức. Hắn muốn đánh bại cậu ta một cách công khai, sau đó lợi dụng cậu ta để tính kế Tiêu Giác. Chỉ có như vậy mới giúp hắn chứng tỏ được năng lực của mình. Nhưng vừa mới chạm trán, hắn đã nhận ra mình đã quá coi thường đối phương.

Thiếu niên này không hề yếu đuối.

Lưỡi dao của Đinh Nhất sượt qua đỉnh đầu của Hòa Yến, sau đó hắn đẩy một chưởng đánh trúng vai trái của nàng, khiến nàng lùi lại vài bước và va vào tượng Phật trên bàn.

“Ngươi thật sự không sợ xúc phạm thần linh sao?” Hòa Yến nói: “Không sợ đêm nay các tượng Phật này sẽ đến tìm ngươi?”

Đinh Nhất nhìn nàng với vẻ không vui, thấy nàng dù bị hắn đánh trúng hai chưởng nhưng vẫn đứng vững và nói chuyện được. Hắn cười lạnh: “Ngươi có biết mỗi bức tượng Phật này đại diện cho một người chết không? Ngươi sắp gia nhập hàng ngũ của họ rồi.”

Hòa Yến đưa tay sờ vai, làm ra vẻ sợ hãi: “Giữa đêm khuya thế này, đừng kể chuyện ma nữa!” Miệng nói vậy, nhưng tay nàng không do dự, dùng dao đâm thẳng về phía Đinh Nhất.

Đinh Nhất né được, lưỡi dao của nàng lướt qua, làm chiếc mũ của hắn rơi xuống đất.

Trong lòng Hòa Yến thở dài. Nàng ra ngoài mà không mang theo bất kỳ vũ khí nào, con dao này vốn là con dao dùng để cắt thịt hươu trong đêm yến tiệc. Lúc đó, Tiêu Giác bị tấn công, nàng đã giật lấy con dao và lao vào giúp. Con dao này quá hoa mỹ, không phù hợp cho một trận chiến thực sự.

Nàng đang nghĩ như vậy thì Đinh Nhất đã lao tới lần nữa, Hòa Yến né mũi dao của hắn nhưng lại bị đánh trúng vào lưng, khiến nàng cảm thấy vị tanh ngọt trào lên trong cổ họng.

Đinh Nhất tuy cầm dao nhưng hắn lại thích dùng tay không hơn. Điều này cho thấy hắn rất tự tin vào võ công của mình.

“Trúng hai chưởng của ta mà vẫn đứng vững,” ánh mắt Đinh Nhất lóe lên: “Ngươi là người đầu tiên.”

Hòa Yến nuốt ngược máu xuống, mỉm cười: “Ngươi cũng là người đầu tiên đánh trúng ta hai chưởng mà ta vẫn còn sống.”

“Miệng lưỡi sắc bén.” Đinh Nhất nói, rồi một lần nữa lao tới.

Hòa Yến xoay người, định chạy trốn qua cửa sổ.

Cơ thể của đại tiểu thư Hòa gia cuối cùng vẫn quá yếu đuối. Có lẽ trời sinh ra sự bất công, phụ nữ có tâm trí tinh tế hơn đàn ông, nhưng cơ thể lại yếu hơn. Dù ở kiếp trước, Hòa Yến từng dũng mãnh trên chiến trường, nhưng ở kiếp này, nàng chỉ là một thiếu nữ 16 tuổi, chưa từng học võ cho đến mùa xuân năm nay.

Không thể sánh được với nội lực sâu dày của Đinh Nhất.

“Ngươi định chạy sao?” Đinh Nhất cười lớn, hắn nắm lấy áo của Hòa Yến, kéo nàng ngã ngửa về phía sau, đẩy nàng vào trong bàn thờ Phật.

Tro hương tung bay trong không trung.

“Nơi này ban đêm không có ai tới đâu.” Đinh Nhất cười nói: “Không ai dám vào, ngươi chỉ có thể chết ở đây mà thôi.”

Hòa Yến đứng dậy, đá văng một bức tượng Phật trước mặt, cười nói: “Ta vốn dĩ là một kẻ chết rồi.”

Hành động của nàng có vẻ tùy ý, nhưng lại khiến Đinh Nhất nhìn thấy cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, hắn sững người một chút.

Đinh Nhất là thuộc hạ của Hòa Như Phi, đã theo dõi nàng nhiều năm. Họ từng sống ở biệt viện, cách xa thành Sóc Kinh. Trong suốt những năm đó, Hòa Như Phi đã đào tạo Đinh Nhất thành một kẻ sát thủ. Hắn rất giỏi võ nghệ, biết cách dùng độc, giỏi hóa trang, tâm tư thâm sâu, dù là thuộc hạ cũng vô cùng xuất sắc.

Nhưng khi họ trở về thành Sóc Kinh, nhiệm vụ đầu tiên mà Đinh Nhất nhận được lại là điều chế một loại độc khiến người ta mù lòa, để đưa cho đại phu nhân của Hứa gia, cũng chính là đường muội của Hòa Như Phi.

Lúc đó, Đinh Nhất rất bất mãn với nhiệm vụ này, không hiểu tại sao Hòa Như Phi lại ra lệnh gi.ết ch.ết người đường muội của mình. Những mưu toan của nữ tử, chẳng phải là chuyện của hậu cung thôi sao? Tại sao hắn lại phải nhúng tay vào những việc như thế? Thật là lãng phí tài năng của hắn, khiến hắn cảm thấy bị xúc phạm.

Nhưng Hòa Như Phi đã nói với hắn: “Ngươi đừng xem thường nàng ta, hãy cẩn thận, đừng để lộ dấu vết.”

Đinh Nhất rất ngạc nhiên, một nữ tử thì có thể nguy hiểm đến mức nào? Tại sao hắn lại phải cẩn thận với nàng ta?

Với nửa phần tò mò, nửa phần không cam tâm, Đinh Nhất đã lẻn vào nhà họ Hứa và ở đó ba ngày.

Chính ba ngày đó đã khiến hắn nhận ra, quả thật đại phu nhân không phải là người đơn giản. Nàng ta nhạy bén đến mức đáng kinh ngạc, nhiều lần Đinh Nhất ẩn mình trong bóng tối để quan sát, nhưng nàng ta lập tức phát hiện điều gì đó không ổn. Mấy lần, hắn suýt bị lộ.

Cuối cùng, Đinh Nhất cũng không còn cách nào khác, phải giả làm tiểu tư của Hòa Như Phi và ẩn mình trong nhà họ Hứa. Tuy phu nhân nhà họ Hứa rất cẩn thận và nhạy bén, nhưng đối với người nhà họ Hòa, nàng ta lại cực kỳ tin tưởng, điều này đã cho hắn cơ hội ra tay. Đinh Nhất vẫn nhớ rõ, khi hắn dâng bát thuốc lên phu nhân, nàng ta chỉ nghe nói đó là thuốc bổ từ nhà họ Hòa, không chút nghi ngờ, liền ngửa cổ uống cạn. Lúc đó, trong lòng Đinh Nhất nảy sinh một cảm giác kỳ lạ. Người phụ nữ này, với tài năng và sức mạnh như vậy, nếu đấu trực diện, hắn phải vất vả lắm mới có thể lấy mạng nàng. Thế nhưng, chỉ cần người thân bên cạnh ra tay, chỉ một bát thuốc là có thể đạt được mục đích mà không cần tốn công sức.

Không có gì lạ khi người ta thường nói, những kẻ có thể lừa dối và gây tổn thương sâu sắc nhất chính là những người ở bên cạnh.

Trong ba ngày đó, Đinh Nhất cũng để ý đến một vài thói quen của phu nhân nhà họ Hứa. Ví dụ, khi có thứ gì đó chắn trước mặt, như một cành cây chẳng hạn, nàng thường vô thức đá văng nó đi. Động tác này tuy có vẻ ngẫu nhiên, nhưng lại rất mạnh mẽ, điều mà ít khi thấy ở những phụ nữ quyền quý. Hứa Phu nhân Hứa cũng biết điều này là không phù hợp, nên mỗi lần đá văng thứ gì đó, nếu không có ai xung quanh, nàng sẽ tỏ ra thản nhiên. Nhưng nếu có người khác chứng kiến, nàng sẽ tỏ vẻ bối rối, đỏ mặt và lúng túng xin lỗi.

Khi nàng thực hiện hành động này, khuôn mặt vốn điềm tĩnh của nàng lại toát lên một vẻ sinh động, như thể đó mới là con người thật của nàng. Vì vậy, dù đã nhiều năm trôi qua, Đinh Nhất không còn nhớ rõ dung mạo của Hứa phu nhân, nhưng lại nhớ rất rõ cách nàng đá văng cành cây trước mặt.

Và chỉ vừa rồi thôi, hành động đá văng pho tượng Phật của thiếu niên trước mặt khiến Đinh Nhất không khỏi liên tưởng đến Hứa phu nhân.

Nhưng làm sao có thể? Phu nhân nhà họ Hứa đã bị mù sau khi uống bát thuốc đó. Đinh Nhất nghĩ mọi chuyện đã kết thúc, cho đến mùa xuân năm nay, khi hắn nghe tin rằng Hứa phu nhân đã chết đuối sau khi ngã xuống ao.

Hắn không tin đó là một tai nạn. Khi nghe tin này, ngoài phu nhân nhị phòng của nhà họ Hòa, không ai tỏ ra ngạc nhiên. Điều đó chứng tỏ họ đã biết trước sự việc này từ lâu.

Có chuyện gì mà khiến cả nhà họ Hòa phải quyết tâm diệt trừ một người con gái đã lấy chồng như vậy? Dù đã khiến nàng ấy mù, họ vẫn không yên tâm, mà còn phải lấy mạng nàng? Khi Đinh Nhất hồi tưởng lại, hắn dần dần hiểu ra một số điều.

Hòa Như Phi sống ở biệt viện nhiều năm, rồi trở về Sóc Kinh với thân phận Phi Hồng tướng quân. Đinh Nhất đã nghĩ rằng nhà họ Hòa đã tìm ra một kẻ thay thế cho Hòa Như Phi, và khi Hòa Như Phi trở về, kẻ thay thế đó phải chết. Nhưng nếu kẻ thay thế đó là một người phụ nữ thì sao?

Nghe có vẻ không thể tin nổi, nhưng không phải là không thể xảy ra. Nhất là khi Đinh Nhất nghĩ đến sự khéo léo và tài năng của phu nhân nhà họ Hứa, điều mà một người phụ nữ bình thường không thể có. Đặc biệt là sau khi nàng bị mù, nàng không hề gục ngã mà cố gắng rèn luyện khả năng nghe và cảm nhận hình dáng. Có lẽ chính điều này đã khiến nhà họ Hòa cảm thấy bất an.

Họ cần một người mù nghe lời. Nhưng nếu người mù đó vẫn có thể đi lại, nói năng và hành động, thì họ không thể yên tâm.

Khi nghĩ đến việc người phụ nữ mà hắn từng hạ độc có thể là vị tướng nổi tiếng Phi Hồng, Đinh Nhất cảm thấy vừa tự hào vừa tiếc nuối. Tự hào vì vị tướng từng bình định Tây Cương, người mà biết bao nhiêu kẻ phải kiêng dè, lại bị đánh bại bởi một kẻ nhỏ bé như hắn. Tiếc nuối vì hắn không hạ gục nàng trong một trận đấu công bằng, mà chỉ là nhờ một bát thuốc độc.

Trong ánh đèn mờ ảo, bóng dáng thiếu niên trước mặt trở nên mờ nhạt. Hòa Yến khẽ cười: “Suy nghĩ vẩn vơ trong lúc đánh nhau không phải là một thói quen tốt.” Cùng lúc với lời nói là động tác của nàng, nhẹ nhàng và nhanh nhẹn như một bóng ma, chỉ trong nháy mắt, nàng đã tiếp cận Đinh Nhất.

“Phập” một tiếng, lưỡi dao sượt qua tay áo của hắn, để lại một vết thương trên cánh tay. Hòa Yến đã đâm trúng hắn.

“Chỉ có thế thôi sao?” Trong mắt Đinh Nhất lóe lên một tia hưng phấn, kèm theo một chút khinh thường. Thiếu niên này tuyệt đối không thể là Phi Hồng tướng quân, bởi vì Phi Hồng tướng quân không thể yếu ớt đến vậy.

Hắn thản nhiên xé bỏ phần tay áo bị rách, cười lạnh lùng: “Bất kể ngươi là người hay ma, hôm nay ngươi chắc chắn phải chết!”

 

Hắn lao thẳng về phía Hòa Yến.

Căn phòng vốn rất rộng, nhưng do đầy tượng Phật nên trở nên chật chội và bức bách. Đinh Nhất từ nhỏ đã luyện võ, nội công thâm hậu, thủ đoạn hiểm độc và nguy hiểm, nếu không như vậy, hắn đã không thể trở thành tâm phúc của Hòa Như Phi. Hòa Yến dù đã đánh với hắn năm sáu chiêu, nhưng trên người nàng đã đầy thương tích. Đặc biệt là vết thương ở lưng do bị lưỡi dao của hắn cứa vào.

Cửa sổ ngay trước mặt, nhưng nàng không thể thoát ra được. Hắn tóm lấy nàng và ném mạnh xuống đất, rồi giữ chặt đầu nàng, nhìn nàng đầy nghi hoặc: “Ngươi thực sự là ai?”

“Ngươi nghĩ ta là ai?” Máu rỉ ra từ khóe môi của thiếu niên, nhưng vẻ mặt của nàng lại không hề tỏ ra đau đớn, thậm chí nụ cười trên môi vẫn không thay đổi.

Trong khoảnh khắc đó, Đinh Nhất lại nghĩ đến phu nhân nhà họ Hứa. Sự liên tưởng này khiến hắn cảm thấy khó chịu, bàn tay đang giữ cổ Hòa Yến càng siết chặt hơn. Hắn nói: “Nếu ngươi không nói ngươi là ai, ta sẽ giết ngươi, rồi chôn ngươi ở đây. Xung quanh đây đều là tượng Phật và bùa chú, ngươi sẽ không bao giờ được siêu thoát. Vậy nên…” Giọng hắn nhỏ nhẹ, dụ dỗ: “Ngươi là ai?”

Thân thủ của thiếu niên này đã rất tốt, mang đến cho hắn cảm giác quen thuộc. Đinh Nhất không muốn bỏ lỡ cơ hội biết sự thật.

Nhưng Hòa Yến lại bật cười. Nụ cười của nàng kèm theo tiếng ho khan và chút máu, nàng vừa cười vừa nói: “Ngươi thật buồn cười. Ta đã nói với ngươi rồi, ta là ác quỷ từ địa ngục chui lên, đã không còn cần siêu thoát. Huống chi, đến ta còn có thể tự do ra vào đây, thì những bùa chú và tượng Phật này chỉ là đất bùn và giấy vẽ, không đáng tin cậy. Ngươi dễ bị lừa như vậy, liệu chủ nhân của ngươi, Hòa Như Phi, có biết không?”

Nghe thấy nàng nhắc đến Hòa Như Phi, Đinh Nhất sững sờ, sắc mặt lập tức thay đổi: “Ngươi còn biết gì nữa?”

Hắn vô thức sờ về phía sau lưng, nhưng chỉ chạm vào khoảng không.

Thiếu niên trước mặt vẫn đang mỉm cười, ánh mắt đầy thách thức. Đinh Nhất nhận ra điều bất thường, liền vung dao đâm thẳng tới. Nhưng thiếu niên ấy như vừa tỉnh lại từ giấc mơ, khẽ né tránh, đã thoát khỏi sự kiềm chế của hắn.

Nàng đang cầm trong tay một chiếc phi tiêu nhỏ có hình hoa mai, đứng dựa vào bàn thờ Phật mà đùa nghịch: “Đây là át chủ bài của ngươi sao? Giấu kỹ trong ngực, nếu không bị ngươi đánh tới mức này, ta cũng chẳng tìm ra.”

Sắc mặt của Đinh Nhất lập tức tối sầm lại: “Ngươi dám đùa giỡn ta?”

“Không dám.” Thiếu niên nheo mắt cười: “Chỉ là ta không thể ngã hai lần vì cùng một người. Ta đến có chuẩn bị, ngươi ẩn giấu cũng rất kỹ.”

Kiếp trước, Đinh Nhất đã đưa đến bát thuốc khiến nàng mù lòa. Lần này, trong đêm yến tiệc, ly rượu của nàng đã bị nghi ngờ. Tại phòng của Viên Bảo Trấn, Đinh Nhất còn lén đổi chiếc túi thơm của nàng. Nếu không phải là người thường xuyên sử dụng độc dược, ai lại mang theo những thứ độc chết người bên mình như vậy?

Có ấn tượng ban đầu về hắn, nàng bắt đầu quan sát kỹ hơn. Đầu ngón tay của Đinh Nhất có màu đen, như thể đã ngâm lâu trong dung dịch độc dược, da nứt nẻ. Đây là đôi bàn tay của một kẻ dùng độc, và cũng là tay sai của bọn sát thủ. Người này chắc chắn thuộc loại thủ đoạn hèn hạ, có khả năng sử dụng ám khí tẩm độc. Con dao chỉ là phương tiện đánh lừa, thứ giết người thực sự là phi tiêu hoa mai tẩm độc này.

Đấu tay đôi với hắn không khó, nhưng khó ở chỗ nếu đẩy hắn vào đường cùng, hắn sẽ tung đòn hiểm. Nhẹ thì trọng thương, nặng thì mất mạng, và Hòa Yến không dám đánh cược với mạng sống của mình.

Nàng nhận ra Đinh Nhất rất tự phụ. Dù cầm dao trong tay, nhưng hắn lại thích dùng tay không, vì tự tin rằng võ công của hắn vượt trội hơn nàng. Vì vậy, Hòa Yến cố tình để lộ sơ hở, giả vờ kiệt sức, như một thiếu niên có chút võ công nhưng không quá mạnh mẽ. Quả nhiên, chỉ một lát sau, Đinh Nhất bắt đầu chủ quan.

Và thế là nàng dễ dàng lấy được “át chủ bài” của hắn.

Đinh Nhất căm phẫn nói: “Ta nhất định sẽ giết ngươi.”

“Ngươi nghĩ ngươi còn có cơ hội sao?” Hòa Yến búng tay: “Giờ là lúc ngươi bị đánh rồi.”

Hai bóng người lại lao vào nhau. Thiếu niên mà trước đó trông có vẻ yếu ớt, giờ đây tung ra những chiêu thức mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn. Trong chốc lát, nàng đã đá văng con dao trong tay Đinh Nhất, hạ thấp người né tránh cú đánh của hắn, không ngoảnh lại, đâm thẳng con dao vào hông hắn.

“Ngươi…” Hắn không tin nổi, mắt mở to nhìn nàng.

Hòa Yến đá mạnh vào đầu gối hắn, khiến hắn khuỵu xuống. Nàng túm lấy tóc hắn, hỏi: “Bây giờ đến lượt ta hỏi. Tại sao Hòa Như Phi muốn giết Tiêu Giác? Các ngươi làm việc cho Từ Tể tướng phải không? Từ Tể tướng hứa hẹn cho các ngươi những gì? Hòa Như Phi thực sự muốn làm gì?”

Giọng nàng nhanh và gấp gáp. Đinh Nhất ngẩn ra một chút, rồi từ từ bật cười.

“Ta sẽ không nói đâu.” Hắn nói, “Nói rồi, ngươi sẽ giết ta ngay lập tức. Tốt nhất ngươi nên thử xem có cách nào khiến ta mở miệng.”

Nụ cười của hắn mang chút đùa cợt, thách thức.

Sự biểu cảm trên khuôn mặt hắn, Hòa Yến đã từng nhìn thấy nhiều lần trước đây, không hề xa lạ. Khi nàng còn ở quân Phủ Việt, mỗi khi bắt giữ được binh lính địch, có kẻ sẽ nhanh chóng đầu hàng và phản bội, nhưng cũng có những kẻ như những tử sĩ, thà chết cũng không nói ra. Dù có tra tấn hay dùng mọi cách, bọn chúng cũng sẽ không hé răng nửa lời. Cuối cùng, người thẩm vấn lại là người cảm thấy bế tắc và thất vọng.

Khuôn mặt của Đinh Nhất lúc này chính là biểu cảm của “một con lợn chết không sợ nước sôi”. Những lời nói của hắn có vẻ để lại một đường lui, nhưng thực ra là hắn đang lừa dối nàng. Nếu là người khác, có thể sẽ bị hắn lừa mà giữ hắn sống. Sau đó, khi đồng bọn của hắn có cơ hội, sẽ cứu hắn đi.

Nhưng Hòa Yến không phải là người dễ bị lừa như vậy.

Nàng nhìn Đinh Nhất, đột nhiên nói: “Lúc nãy ngươi cứ hỏi ta là ai, ngươi đang nhớ đến ai đúng không?”

Sắc mặt của Đinh Nhất đột nhiên thay đổi, ánh mắt hắn dán chặt vào mặt nàng mà không nói gì.

“Ngươi không thấy lạ sao? Ngươi chỉ mới gặp ta vài lần, tại sao ta lại biết được ngươi có ám khí tẩm độc? Tại sao ta có thể đề phòng trước? Cả chén rượu trong đêm yến tiệc, tại sao ta lại biết có điều bất thường?”

Đinh Nhất cười lạnh: “Đừng giả ma giả quỷ nữa. Có bản lĩnh thì giết ta đi.”

“Nếu ta không có thù oán với ngươi, thì ta đã không giết ngươi. Nhưng ta sống đến giờ này chỉ vì báo thù mà thôi.”

“Chư Phật chứng giám, ta không hề nói dối.” Hòa Yến bật cười nhẹ, như để hòa cùng bầu không khí quái dị. Đột nhiên một tiếng sấm vang lên giữa trời đêm, tia chớp chiếu sáng căn phòng, những bức tượng Phật với gương mặt từ bi nhìn xuống họ, như đang chứng kiến một màn kết thúc của một kiếp nhân quả đã kéo dài từ rất lâu.

“Ngươi đã từng cho một người phụ nữ uống một bát thuốc, và người đó đã bị mù.” Thiếu niên nhẹ giọng nói.

“Ngươi đoán xem, liệu ta có phải là người đó hay không.” Nàng cười.

Đinh Nhất hoảng hốt vùng vẫy: “Ngươi là…”

Lời còn chưa dứt, mắt của Đinh Nhất đột nhiên mở lớn, từ khóe môi tràn ra một dòng máu tươi, ánh sáng trong đôi mắt hắn nhanh chóng lụi tàn.

Phi tiêu hình hoa mai đã cắm sâu vào cổ họng của hắn, chỉ trong chốc lát, hắn đã tắt thở.

Hòa Yến đứng dậy, nhìn xuống thi thể dưới chân. Đinh Nhất nằm giữa những tượng Phật vàng óng ánh, tạo thành một cảnh tượng đầy châm biếm. Nàng thấp giọng nói: “Ngươi tự mình chết ở đây, xem thử có thể siêu sinh được không.”

Sau đó, nàng quay lưng rời đi.

Đinh Nhất không thể để sống sót. Một kẻ như hắn, nàng chẳng biết giấu đi đâu, và nếu Tiêu Giác phát hiện, hỏi nàng làm cách nào để biết được bí mật nhà họ Hòa, Hòa Yến không thể giải thích. Hắn đã là tử sĩ, không chịu tiết lộ gì, giữ hắn lại cũng vô ích. Hơn nữa, kẻ này đã gây ra vô số tội ác, chết cũng chẳng đáng tiếc.

Chết ở nơi này là kết cục tốt nhất cho hắn. Với danh tiếng nơi này là chỗ ma quỷ ám ảnh, có lẽ phải mất vài ngày nữa mới có người phát hiện xác của hắn.

Bên ngoài trời đang mưa, sấm chớp rền vang. Hòa Yến loạng choạng trở về phòng.

Mặc dù nàng đã dụ Đinh Nhất mất cảnh giác, nhưng thực tế nàng cũng đã chịu nhiều vết thương. Thân thể hiện tại của nàng không mạnh mẽ như kiếp trước, và Đinh Nhất không phải kẻ tầm thường. Có lẽ nàng đã đánh giá thấp sức mạnh của Hòa Như Phi. Vết thương trên lưng của nàng bị nước mưa thấm vào, máu chảy theo dòng nước rồi bị cuốn trôi nhanh chóng. Hòa Yến cảm thấy sức lực của mình đang dần cạn kiệt.

Đây có lẽ là lần nàng thê thảm nhất kể từ khi trọng sinh. May mắn là khi nàng ra ngoài, Tiêu Giác và Phi Nô không có ở đây, chỉ trong chốc lát họ cũng chưa quay lại. Nàng cần nhanh chóng trở về thay y phục, giả vờ như chưa có gì xảy ra.

Căn nhà gần ngay trước mắt, Hòa Yến trèo qua cửa sổ, thấy trong nhà tối om, không một bóng người, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Nàng khẽ lẩm bẩm: “May mà không bị phát hiện.”

Vừa dứt lời, một giọng nói lạnh lùng vang lên.

“Ngươi mừng hơi sớm rồi.”

“Phạch!” Một âm thanh vang lên, căn phòng bỗng chốc sáng rực, Hòa Yến lập tức sững người.

Trước chiếc bàn nhỏ, Tiêu Giác ngồi đó, tay đang chơi đùa với một que diêm. Ánh lửa từ chiếc đèn trên bàn chiếu sáng căn phòng, hắn khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn nàng một cách hờ hững: “Đã về rồi?”

Hòa Yến run rẩy trong lòng, nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh và vội vàng mở miệng: “Tiêu Giác! Đây là hiểu lầm, ta vừa phát hiện mình có thể nhìn thấy. Khi ta ra ngoài, ta đã gặp phải thích khách…”

Nàng còn chưa nói hết câu, Tiêu Giác đã đứng trước mặt nàng, rút kiếm đâm thẳng vào ngực. Hòa Yến vội vàng đưa tay chắn, nhưng mũi kiếm không nhằm lấy mạng nàng, mà chỉ khẽ chuyển hướng, cắt đứt vạt áo nàng.

“Rẹt ——”

Tấm áo nhuốm máu của nàng bị xé toạc, lộ ra làn da trắng nõn yếu ớt, quấn quanh ngực là một lớp vải trắng, giống như nụ hoa chớm nở.

Mặt của Hòa Yến lập tức đỏ bừng.

Tiêu Giác đứng sau lưng nàng, vòng tay qua người nàng, chuôi kiếm chạm nhẹ vào cổ nàng. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn hơi thở, không khí căng thẳng như sợi dây đàn bị kéo căng đến giới hạn.

“Kẻ lừa đảo đã bị lật tẩy rồi.”

Hắn nhếch môi cười, trong giọng nói mang theo vẻ giễu cợt và lạnh lùng, giống hệt thiếu niên mặc áo trắng lười biếng dưới tán cây tỳ bà năm nào. Hắn mỉm cười nhạt: “Ta nên gọi ngươi là Hòa Yến, hay Hòa đại tiểu thư?”

Không khí trong căn phòng lập tức đông cứng lại như băng.

Lẽ ra đây phải là một cảnh tượng khiến người ta xấu hổ, nhưng những lời nói từ miệng người đối diện lại làm tan biến hết mọi cảm giác ngượng ngùng, chỉ để lại sự bối rối khi bị nhìn thấu và một mối nguy hiểm rình rập.

Hòa Yến nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn vào Tiêu Giác. Những nét “hoảng loạn và lo lắng” đặc trưng của thiếu niên Trình Lý Tố biến mất, thay vào đó là một nụ cười bình thường, nàng đáp: “Ngươi gọi thế nào cũng được, miễn là Đô đốc vui lòng.”

“Con gái của Thành Môn Giáo úy Hòa Tuy mà cũng dám đến quân doanh.” Hắn nheo mắt nhìn nàng với vẻ cười cợt, “Hòa đại tiểu thư quả là gan lớn.”

Người này… Trong lòng Hòa Yến khẽ động, nếu hắn đã biết đến cả tên của Hòa Tuy, thì rõ ràng hắn đã điều tra về nàng từ lâu, không phải chỉ vì những dấu hiệu nàng lộ ra ở Tôn phủ. Từ Kinh thành đến đây, dù cho có dùng bồ câu truyền tin nhanh nhất cũng phải mất hơn một tháng. Điều đó có nghĩa là Tiêu Giác đã nghi ngờ nàng từ trước. Nhưng tại sao?

Nàng mỉm cười nói: “Không ngờ Đô đốc quan tâm ta đến vậy, thật là hổ thẹn.”

Trên khuôn mặt Hòa Yến không lộ chút hoang mang nào, dù có bất ngờ cũng chỉ thoáng qua. Dù lúc này, quần áo nàng bị xé toạc, thân phận bị phơi bày, nếu là nữ tử bình thường hẳn đã xấu hổ đến mức muốn chết. Nhưng nàng thì khác, thản nhiên như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình. Có lẽ chính vì thái độ này, nàng đã có thể từ Kinh thành đến Lương Châu và sống trong doanh trại bao lâu mà không ai phát hiện ra nàng là nữ.

Khi Tiêu Giác nhận được mật thư từ Kinh thành, hắn thực sự khó mà tin nổi. Thành Môn Giáo úy quả thực có một đứa con tên Hòa Yến, nhưng đó là con gái, không phải con trai. Còn cậu con trai nhỏ tên Hòa Vân Sinh, và Hòa Yến đã bị gi.ết ch.ết trên một chiếc thuyền tại Xuân Lai Giang, thi thể còn chưa được tìm thấy. Dựa theo thời gian, thì đúng là lúc Hòa Yến gia nhập quân doanh.

Nhưng một nữ tử giả trai ra chiến trường, có thể che giấu thân phận trong một ngày hai ngày đã khó, đằng này Hòa Yến có thể giấu đi suốt nửa năm mà không bị phát hiện. Hoặc là tất cả những người xung quanh đều bị mù, hoặc là nàng đã ngụy trang quá khéo léo. Tiêu Giác không phải kẻ mù, và khi hắn hồi tưởng lại những khoảnh khắc đã từng tiếp xúc với Hòa Yến, hắn nhận ra nàng quả thật che giấu rất giỏi.

Nàng có dáng vẻ nhỏ bé yếu đuối, nhưng không ai lại nghĩ rằng nàng là nữ nhân. Bởi lẽ một nữ tử bình thường nào lại cư xử bộc trực, thô lỗ như thế, huống chi võ công của nàng còn thuộc hàng xuất sắc trong quân doanh Lương Châu.

“Ngươi đến quân doanh Lương Châu để làm gì?”

Hòa Yến nhanh chóng nghĩ ra lời đáp: “Ta đã phạm tội ở Kinh thành, bị bắt sẽ chỉ còn đường chết, không còn cách nào khác nên ta mới phải đi lính.”

“Tội gì?”

Người này đến lúc này vẫn không tin nàng, rõ ràng đã biết mọi thứ mà còn hỏi. Hòa Yến thở dài: “Có một công tử nhà quyền quý để mắt đến sắc đẹp của ta, bắt ta lên thuyền định cưỡng đoạt. Không ngờ lúc đó thích khách lại xuất hiện, g.iết ch.ết hắn. Ta là kẻ duy nhất còn sống, muốn thanh minh cũng không nổi, người khác chắc chắn sẽ cho rằng ta đồng lõa với bọn thích khách. Vô phương, ta mới đi tòng quân.”

Lời của nàng nửa thật nửa giả, nhưng nói rất chân thành. Tiêu Giác nheo mắt nhìn nàng đầy ý vị: “Hắn để mắt đến sắc đẹp của ngươi?”

Hòa Yến: “…”

Ý hắn là gì? Khinh thường nàng ư? Hòa Yến đã tự soi gương, tự thấy gương mặt Hòa đại tiểu thư xinh đẹp và đáng yêu lắm mà.

“Dù sao không phải ai cũng có ánh mắt cao như Đô đốc.” Nàng cười gượng nói.

Tiêu Giác gật đầu: “Ra vậy.”

Hòa Yến biết lời nàng không hoàn toàn thật, nhưng Tiêu Giác không hề truy cứu thêm. Nàng không ngờ hắn lại dễ dàng bỏ qua như vậy.

“Đêm khuya ra ngoài làm gì?” Hắn đảo mắt nhìn nàng, mùi máu tươi khó mà che giấu. Ngay cả chiếc đệm giường cũng đã bị thấm một vệt máu đỏ nhạt.

Hắn đã biết nàng bị thương, nhưng không hề tỏ ra thương hại, chỉ tra hỏi thẳng thừng. Ngay cả lúc này, tay hắn vẫn nắm lấy cổ nàng không rời, dường như trong mắt Tiêu Giác, đàn ông hay đàn bà cũng chẳng khác gì nhau.

“Ta đã giết thị vệ của Viên Bảo Trấn.” Nàng nói.

Hồi lâu sau, Tiêu Giác nhướng mày: “Tại sao?”

“Những ngày ngài vắng mặt, Viên Bảo Trấn thường đến gặp ta, ta cảm thấy hắn đã bắt đầu nghi ngờ. Sau đó ta nghe lén được cuộc trò chuyện của bọn họ.” Dừng một chút, Hòa Yến nói tiếp: “Có vẻ như bọn họ nghe lệnh một người tên là Từ Tướng, và đến đây để lấy mạng ngài. Đêm tiệc ở phủ cũng là kế hoạch của bọn chúng.”

“Ngươi nói Từ Tướng?” Tiêu Giác nhìn nàng, trong đôi mắt như mặt nước mùa thu dâng lên chút cảm xúc lạ lùng.

Hòa Yến nhún vai: “Phải, ngài thử nghĩ xem có đắc tội với ai tên Từ Tướng không. Đêm nay ta bị lạnh tỉnh giấc, sau đó phát hiện không thấy ngài và Phi Nô đâu. Cửa sổ mở, khi ta định đóng cửa thì phát hiện có người lướt qua. Hắn cố ý dẫn ta đến sân vắng trong phủ, đó là thị vệ của Viên Bảo Trấn.”

“Hắn định bắt ta để làm con tin.” Hòa Yến lắc đầu: “Nhưng ta không phải là Trình Lý Tố thật sự, nghĩ ngài cũng sẽ không để ta sống mà đầu hàng. Nếu ngài bắn một mũi tên giết ta cho xong thì sao? Càng nghĩ ta càng không thể để hắn bắt được mình. Ta với hắn giao đấu một hồi, cuối cùng giết được hắn.” Hòa Yến chỉ vào mình, “Nên mới thành ra bộ dạng này.”

Mặc dù nói chuyện một cách nhẹ nhàng, nhưng Hòa Yến đã bị thương nặng, sắc mặt cũng không còn tốt, sức lực trong người cũng dần cạn kiệt.

“Ngươi có thể giết được thị vệ của Viên Bảo Trấn mà vẫn còn sống, ngươi quả thật rất giỏi.”

“Ta cũng nghĩ vậy.” Hòa Yến cười yếu ớt. “Vậy Đô đốc, bây giờ ta đã đủ tư cách vào Cửu Kỳ Doanh chưa?”

Nàng không hề che giấu khát vọng được vào Cửu Kỳ Doanh của mình.

“Ngươi nghĩ ngươi có thể vào Cửu Kỳ Doanh sao?” Tiêu Giác hỏi ngược lại.

“Tất nhiên, ta đã giúp ngài trừ khử mối họa tâm phúc, Đô đốc, ngài nên thưởng cho ta.”

Tiêu Giác không giận mà bật cười, buông tay khỏi cổ Hòa Yến, cúi đầu nhìn nàng, mỉa mai nói: “Ngày mai ta sẽ đưa ngươi về Kinh thành, đó là phần thưởng cho ngươi.”

“Không được!” Hòa Yến ngồi bật dậy, hành động đó làm vết thương trên người nàng đau nhói, khiến nàng rít lên một tiếng. Nàng nói: “Ta không thể về Kinh thành! Nếu về đó, người nhà họ Phạm sẽ không bỏ qua cho ta đâu. Đô đốc, ngài nỡ lòng để một người vô tội bị oan ức vào tù sao?”

“Ta nỡ.”

Hòa Yến: “…Ngài không thể làm vậy!”

“Ngươi không có tư cách để mặc cả với ta.”

Hòa Yến nói nhiều như vậy, đã cảm thấy đầu óc quay cuồng, lo sợ mình nói thêm sẽ không chịu nổi nữa. Vết thương trên người cũng chưa được xử lý, nàng nói: “Ngươi sẽ hối hận thôi.”

Tiêu Giác lãnh đạm hỏi: “Tại sao ta phải hối hận?”

“Nếu đã bị ngươi đưa về Sóc Kinh, ta cũng chẳng cần giấu giếm thân phận nữa. Người ngoài đều biết rằng trong vệ đội Lương Châu xuất hiện một nữ tử, chắc chắn sẽ nghi ngờ chuyện này có gì đặc biệt.” Hòa Yến khẽ mỉm cười, “Ta chỉ có thể nói với họ rằng, quan hệ giữa ta và Đô đốc không hề tầm thường.”

Nghe vậy, Tiêu Giác hờ hững hỏi: “Tầm thường thế nào?”

“Nó không tầm thường ở chỗ… ta biết trên lưng Đô đốc, cách thắt lưng một tấc, có một nốt ruồi son.”

Lời vừa dứt, trong phòng lập tức im lặng, chỉ còn tiếng sấm chớp nhỏ bên ngoài cửa sổ và tiếng mưa thu tí tách rơi trên nền đá.

Tiêu Giác chậm rãi quay đầu nhìn nàng, trong ánh mắt lộ vẻ tức giận ngày càng rõ ràng.

Thiếu nữ vẫn giữ dáng vẻ lỳ lợm, khóe môi nở một nụ cười, gương mặt trắng bệch nói: “Trước đó khi ngài tắm… ta còn nhìn thấy. Đừng trách ta, trách là trách Đô đốc quá phong độ, ngay cả nốt ruồi trên lưng ngài cũng ở đúng vị trí tuyệt đẹp, khó mà quên được.”

Trên đời này lại có nữ tử như vậy sao? Tiêu Giác không tin nổi, nhưng thấy Hòa Yến vừa nói dứt lời thì có vẻ đã không thể chịu nổi nữa, đầu gục xuống, ngất đi.

Tiêu Giác: “…”

Ngoài cửa vang lên giọng nói của Phi Nô: “Thiếu gia.”

Tiêu Giác đáp: “Vào đi.” Hắn tiện tay kéo tấm chăn trên giường, ném lên người Hòa Yến, che phủ lấy nàng.

Phi Nô bước vào, không hề nhìn về phía Hòa Yến, chỉ nói: “Đã tìm thấy xác của thị vệ bên cạnh Viên Bảo Trấn tại viện nhỏ nhà họ Tôn, chết bởi ám khí mai hoa tiêu của chính mình.”

Tiêu Giác nói: “Biết rồi.” Điều này chứng tỏ, Hòa Yến không nói dối về chuyện này.

Trong phòng mùi máu tanh nồng đậm không thể bỏ qua, Phi Nô do dự một chút rồi hỏi: “Thiếu gia, Hòa Yến bị thương sao?”

Khi biết Hòa Yến là nữ tử, Phi Nô cũng rất ngạc nhiên. Ngoại trừ dáng người và diện mạo, từ đầu đến chân, Hòa Yến không có chút gì giống nữ nhân. Tuy nhiên, chính nữ tử này đã gi.ết ch.ết thị vệ thân cận của Viên Bảo Trấn, người có võ nghệ cao cường, đặc biệt giỏi dùng độc.

“Bị thương không nhẹ.”

“Thiếu gia dự định xử lý nàng thế nào?” Phi Nô hỏi.

Tiêu Giác dừng lại một chút, đáp: “Ngươi ra ngoài tìm một y nữ đến đây.”

Phi Nô thoáng kinh ngạc, lời này của Tiêu Giác có nghĩa là muốn cứu Hòa Yến.

“Thiếu gia đã xác định nàng không phải người của Từ tướng sao?”

“Có vẻ không phải.” Tiêu Giác nói: “Từ Kính Phủ coi thường nữ tử, việc trọng đại không bao giờ giao cho phụ nữ. Trong mật thư từ Sóc Kinh gửi đến, nhà họ Hòa không có liên quan gì đến Từ Kính Phủ. Nhưng,” hắn trầm ngâm một lúc, “vẫn phải cẩn thận.”

Phi Nô gật đầu, “Thuộc hạ sẽ đi tìm y nữ ngay.”

Sau khi Phi Nô rời đi, Tiêu Giác quay sang nhìn Hòa Yến đang nằm trên giường.

Dù có vẻ không phải người của Từ Kính Phủ, nhưng không có nghĩa là nàng hoàn toàn vô hại. Một thiếu nữ mười sáu tuổi, sinh ra trong gia đình giáo úy tại cổng thành, dù có học võ từ nhỏ, cũng không thể xuất sắc đến mức này, đủ sức địch lại tất cả người trong Vệ đội Lương Châu. Người bình thường làm sao có được ý chí như vậy, lại còn có thể trà trộn trong quân doanh mà không một lời phàn nàn, trong khi nam nhi còn chịu không nổi cực khổ. Nếu chỉ vì chuyện của Phạm Thành mà nàng xin gia nhập quân đội, thì có phần gượng ép.

Huống hồ, nàng vẫn luôn muốn gia nhập Cửu Kỳ Doanh.

Cơn mưa dai dẳng không dứt, thiếu nữ mặt mày trắng bệch, trở về đã thấy đầy vết thương, đặc biệt là vết chém trên lưng, sâu và dài, nhưng nàng từ đầu đến cuối không hề kêu đau, ngay cả khi sức lực cạn kiệt mà ngất đi, khóe môi vẫn nhếch lên, với vẻ như một thiếu niên lỳ lợm.

Trên đời này lại có nữ tử như vậy, vừa tài giỏi, vừa đáng ghét. Vừa ranh mãnh, vừa vô sỉ.

Tiêu Giác đóng cửa sổ lại, quay người rời đi.

…

Khi Hòa Yến tỉnh lại, trời đã sáng.

Nàng nằm trên giường quen thuộc thường ngày, nhưng y phục đã được thay đổi. Hòa Yến ngồi dậy, theo thói quen vén áo trong, thấy quanh eo được quấn băng trắng, vết thương do giao đấu với Đinh Nhất đêm qua đã được băng bó cẩn thận.

Nhớ lại, nàng hồi tưởng chuyện xảy ra đêm qua. Nàng nhớ khi ấy mình và Tiêu Giác đối đầu, dùng nốt ruồi trên eo của hắn để uy hiếp. Tiêu Giác rất tức giận, rồi nàng không nhớ gì nữa, chắc là ngất đi. Giờ đây… nàng sờ lên đầu, búi tóc vẫn còn, y phục vẫn là đồ nam tử, có vẻ chuyện nàng là nữ tử chưa bị ai khác phát hiện.

Tiêu Giác đã tạm thời giữ bí mật cho nàng?

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nhìn xung quanh, không thấy bóng dáng Phi Nô hay Tiêu Giác.

Hai người họ không phải vì biết nàng là nữ mà bỏ mặc nàng ở Tôn phủ chứ?

Hòa Yến định xuống giường, vừa động, liền thấy từ trong ngực lăn ra một chiếc bình nhỏ cổ dài, mở nút chai ra, bên trong là vài viên thuốc màu đen. Trên giường còn có một mảnh giấy, trên đó viết: “Tỉnh dậy thì uống thuốc.”

Nét chữ cứng cáp, mạnh mẽ, rất đẹp. Hòa Yến nhận ra ngay đây là chữ của Tiêu Giác. Năm đó ở Hiền Xương Quán, Tiêu Giác nổi bật mọi mặt, ngay cả bài viết của hắn cũng được treo trước cửa học quán để mọi người ngắm nhìn. Nàng khi ấy đã lén sao chép vài lần, muốn bắt chước, nhưng vì không thể viết ra được thần thái của Tiêu Giác nên đã từ bỏ.

Tiêu nhị công tử để lại giấy nhắn bảo nàng uống thuốc, xem ra hiện giờ thái độ của hắn khá ôn hòa, chắc sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Nghĩ vậy, Hòa Yến chợt nhớ ra một việc, liền nhìn lại bản thân. Nếu muốn bảo vệ bí mật nàng là nữ tử, chắc chắn không thể sử dụng hạ nhân trong Tôn phủ, vậy ai đã giúp nàng thay y phục? Ai đã băng bó cho nàng? Tiêu Giác chắc chắn không thể, vậy có lẽ là Phi Nô?

Dù nàng đã nhập ngũ nhiều năm, về chuyện da thịt không còn giữ ý như nữ tử bình thường, nhưng nghĩ lại vẫn thấy có chút không thoải mái.

Cảm giác như bị ai đó lợi dụng vậy.

Nhưng bây giờ nghĩ những chuyện này cũng vô ích, người ta cũng chỉ có lòng tốt. Nàng bèn xuống giường, xỏ giày, mở cửa định ra ngoài xem thử.

Vừa bước ra, Hòa Yến lập tức cảm thấy có gì đó không ổn…

Vì sự việc thích khách trong bữa tiệc đêm của nhà họ Tôn, đám gia nhân trong phủ vốn không được lại gần nơi Hòa Yến ở. Dù vậy, từ xa vẫn có thể thấy một vài a hoàn quét dọn, nhưng hôm nay lại chẳng thấy bóng dáng ai. Nhìn từ xa, cả phủ nhà họ Tôn dường như vắng tanh.

Dù Tiêu Giác có bỏ mặc nàng, việc cả Tôn phủ đều không bóng người là sao? Chẳng lẽ có chuyện gì đã xảy ra? Hòa Yến trong lòng rối bời, quyết định bước ra ngoài. Nàng đi qua căn phòng mình ở, vòng qua hoa viên rồi tới chính viện, liền thấy một đám binh sĩ mặc giáp đỏ vây quanh đại sảnh. Đám a hoàn và tiểu đồng run rẩy, ngồi co cụm thành từng hàng. Phụ tử Tôn Tường Phúc bị vây ở giữa, bên cạnh là Viên Bảo Trấn đang đối mặt với Tiêu Giác.

Chỉ là ngủ một giấc thôi, sao lại thành ra như vậy? Hòa Yến suy nghĩ, ánh mắt vô tình chạm phải ánh mắt lạnh lùng của Tiêu Giác. Cảm giác lành lạnh đó khiến nàng không khỏi nhớ đến chuyện đêm qua, cảm thấy ngượng ngùng vô cùng. Nghĩ một lúc, nàng bèn cắn răng gọi to bằng giọng vui vẻ: “Cữu cữu!”

Không khí căng thẳng lập tức bị tiếng gọi “cữu cữu” này phá tan. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng.

Viên Bảo Trấn nhìn nàng, ánh mắt lóe lên: “Trình công tử, ngài đã nhìn thấy được rồi sao?”

Lúc này Hòa Yến mới nhớ ra mình không quấn băng che mắt. Nhưng giờ chuyện này cũng chẳng quan trọng nữa. Đinh Nhất đã chết, nàng lại bị Tiêu Giác phát hiện ra thân phận nữ nhân. Có vẻ như Tiêu Giác đã tìm được kẻ ám sát hắn, giờ là lúc tính sổ. Nàng chỉ là một nhân vật nhỏ bé, dù mù hay không, cũng không thể thay đổi cục diện.

Hòa Yến gãi đầu, ngơ ngác trả lời: “Vậy sao? Có lẽ ta thực sự có thể nhìn thấy rồi. Xem ra ta thật sự là người được trời cao phù hộ.”

Câu nói dối này quả là quá lộ liễu, nhưng hiện giờ chẳng ai dám chất vấn nàng.

Viên Bảo Trấn dường như nhận ra điều gì, liền hỏi: “Trình công tử có thấy thị vệ của ta không?”

“Không thấy.” Hòa Yến đáp: “Chẳng lẽ thị vệ của đại nhân mất tích rồi sao?”

Nàng mỉm cười, nụ cười khiến người khác khó mà đoán được tâm tư. Viên Bảo Trấn trong lòng không khỏi bất an. Đinh Nhất ra ngoài từ đêm qua, đến sáng nay vẫn chưa quay lại, chắc chắn đã xảy ra chuyện. Trước đó hắn và Đinh Nhất đã tranh cãi, Đinh Nhất muốn bắt Trình Lý Tố để uy hiếp Tiêu Giác, nhưng Viên Bảo Trấn cảm thấy chưa phải lúc. Hai người không vui mà chia tay, nhưng Đinh Nhất vốn là người nghe lệnh của Hòa Như Phi, Viên Bảo Trấn không làm gì được. Nếu Đinh Nhất lén ra ngoài đêm qua, chắc chắn là để đối phó với Trình Lý Tố.

Hiện tại Trình Lý Tố đứng đây, mắt cũng không còn vấn đề gì, nhưng Đinh Nhất lại biến mất, khiến Viên Bảo Trấn trong lòng nặng nề. Càng khiến hắn bất an hơn là việc sáng nay Tiêu Giác cho bao vây cả phủ nhà họ Tôn.

Con người này, quả thật không thể đoán trước được hành động.

Không nghe thấy Viên Bảo Trấn đáp lời, Hòa Yến cũng không vội, nàng bước đến bên cạnh Tiêu Giác, trước tiên là mỉm cười lấy lòng, sau đó khẽ hỏi Phi Nô đang đứng cạnh: “Phi Nô đại ca, chuyện gì đang xảy ra thế này?”

Phi Nô nhìn nụ cười thản nhiên của Hòa Yến, trong lòng càng thêm kính phục sự điềm tĩnh của nàng. Đêm qua xảy ra chuyện lớn như vậy, thân phận đã bị lộ, vậy mà nàng vẫn có thể tiếp tục diễn trò như không có gì xảy ra, quả là đáng nể.

Chưa kịp trả lời, Tôn Tường Phúc đã lên tiếng, sắc mặt ông ta khó coi vô cùng, nhưng vẫn cố giữ nụ cười gượng gạo: “Đô đốc, ngài làm vậy là có ý gì? Chẳng lẽ Tôn phủ chúng ta có gì làm không chu đáo khiến ngài phật ý?”

Tôn Lăng đứng bên cạnh Tôn Tường Phúc, ánh mắt căm hận nhìn Tiêu Giác, dù không nói nhưng rõ ràng không cam lòng.

“Đúng vậy,” Viên Bảo Trấn vuốt râu, trầm ngâm nói: “Đô đốc, ngài điều động binh lính từ đâu đến vậy? Bệ hạ hiện nay nghiêm cấm việc tự ý nuôi giữ binh mã riêng, nếu ngài thật sự có bất mãn với Tri huyện Tôn, cũng không thể dùng cách này để trút giận.”

Hòa Yến nhướng mày, lời nói này quả là chạm đúng chỗ hiểm, một câu nói đã gán cho Tiêu Giác hai tội danh. Một là tội tự ý nuôi binh, hai là tội dùng binh báo thù riêng, thật là một cái miệng lợi hại.

Nghe vậy, Tiêu Giác khẽ cười: “Viên ngự sử lo lắng quá rồi. Đây là binh lính ta mượn từ quận Hạ Lăng. Tội tự ý nuôi binh, bản soái không dám nhận. Còn tội vu cáo triều thần, không biết Viên ngự sử có dám nhận không?”

Binh lính quận Hạ Lăng? Viên Bảo Trấn cứng người lại, sao có thể? Vị tướng lĩnh mặc giáp đỏ đứng đầu chắp tay nói: “Tại hạ phụng lệnh của Thạch quận thủ quận Hạ Lăng, đặc biệt đến để phối hợp cùng Đô đốc và Ngự sử điều tra vụ án Tri huyện Lương Châu mưu hại quan quyến.”

Mưu hại quan quyến? Nghe đến đây, Tôn Tường Phúc vô thức kêu oan, giọng khẩn cầu: “Đô đốc, oan cho hạ quan quá! Thích khách trong phủ thực sự không liên quan đến ta! Ta không biết chuyện gì đã xảy ra, ngài không thể tùy tiện oan uổng người khác! Hạ quan oan uổng, hạ quan oan uổng mà!”

Ông ta kêu rất thảm thiết, đau đớn đến xé lòng. Nhưng Tiêu Giác nghe xong chỉ nhếch môi cười: “Ai nói quan quyến ta nhắc đến là Trình Lý Tố?”

Không phải Trình Lý Tố sao? Mọi người, kể cả Hòa Yến đều sững lại.

Đúng lúc này, từ ngoài viện truyền đến một giọng nữ trong trẻo: “Người bị mưu hại chính là ta!”

Nhìn ra cổng viện, có hai người bước vào, một trong số đó là thị vệ của Tiêu Giác, Xích Ô. Người còn lại là một thiếu nữ mặc váy ngắn màu ấm, tóc búi hai bên, đôi mắt sáng ngời, làn da trắng ngần, dáng vẻ yêu kiều đáng yêu, không ai khác ngoài Tống Đào Đào.

Tống Đào Đào đi đến bên cạnh Tiêu Giác dưới sự bảo vệ của Xích Ô, rồi quay sang nhìn Tôn Tường Phúc và Tôn Lăng mà mắng: “Ta là con gái đích của Phó đô tư Nội thị tỉnh, các ngươi lại dám ngang nhiên bắt cóc ta giữa ban ngày ban mặt. Nếu không nhờ Tiêu nhị công tử và Trình công tử cứu giúp, không biết ta sẽ gặp phải kết cục thế nào. Những người ở Vạn Hoa Các đều đã bị người của Nhị công tử bắt giữ, nhân chứng vật chứng đầy đủ, ta muốn xem các ngươi lần này làm sao chối cãi. Đợi khi ta về đến Sóc Kinh, ta sẽ nói với phụ thân, các ngươi cứ chuẩn bị rơi đầu đi!”

Thiếu nữ này nhìn có vẻ ngọt ngào, nhưng lời nói lại rất đanh thép. Có lẽ nàng đã oán hận Tôn Lăng đến tận xương tủy. Nếu không có Tôn Lăng, nàng đã chẳng phải lưu lạc đến Vạn Hoa Các, chịu đựng biết bao khổ cực, thậm chí suýt chút nữa bị kẹp đứt ngón tay. Nói cách khác, nếu không phải đêm đó Hòa Yến tình cờ cứu nàng, giờ phút này, nàng có lẽ đã bị Tôn Lăng làm nhục.

Phụ tử Tôn Tường Phúc mặt mày xám xịt.

Vụ mưu hại quan quyến này, nếu nói là liên quan đến Tiêu Giác và Trình Lý Tố, bọn họ vẫn còn có thể vùng vẫy, dù sao thì toàn bộ thích khách đều đã chết, không có bằng chứng nào chứng minh có liên quan đến bọn họ. Nhưng ai mà ngờ được Tiêu Giác lại đánh nước cờ này, tìm đến thiếu nữ này. Ai mà nghĩ được rằng, thiếu nữ bị Tôn Lăng bắt cóc lại là con gái của một quan chức lớn trong triều?

Những năm qua, ác nghiệp của Tôn Lăng đâu chỉ có mỗi vụ này? Những thiếu nữ bị bắt về phủ nhà họ Tôn, đến từ khắp nơi trên cả nước, cũng có cả con gái của các gia đình quyền quý, con cháu của quan lại. Chỉ là một khi đã đến Lương Châu, như thể kim rơi xuống đáy biển, không còn đường quay lại. Ở đây, cha con Tôn Tường Phúc đã một tay che trời bao năm, tất cả đã chìm trong bóng tối. Dù là con gái của gia đình nghèo khó hay tiểu thư con nhà giàu, một khi đến đây, cũng chẳng còn phân biệt được gì nữa.

Hòa Yến nhìn bóng lưng của Tiêu Giác, không nhịn được mà thầm vỗ tay tán thưởng hắn trong lòng.

Tiêu Nhị công tử mấy ngày nay thần long thấy đầu không thấy đuôi, hóa ra là lo liệu chuyện này. Trước đó nàng còn nghĩ rằng đưa Tống Đào Đào đi chỉ để bảo vệ nàng ấy, nhưng giờ xem ra cũng không hoàn toàn như vậy. Dù sao nếu Tiêu Giác giữ Tống Đào Đào bên mình, để nàng ở lại phủ Tôn, thì dù Tôn Lăng có nhận ra nàng cũng chẳng dám làm gì. Việc Tiêu Giác đưa Tống Đào Đào đi là để không làm cho phụ tử nhà họ Tôn nghi ngờ. Đến giờ, sự xuất hiện của Tống Đào Đào lại trở thành cây cỏ cứu mạng cuối cùng buộc tội Tôn Tường Phúc.

“Chuyện này… đây là hiểu lầm, Đô đốc, ngài nghe ta giải thích…” Tôn Tường Phúc giận dữ đá một cái vào Tôn Lăng, khiến hắn ngã nhào xuống đất. Tôn Tường Phúc mắng: “Đứa con bất hiếu, ngươi gây ra chuyện lớn thế này, giờ phải làm sao đây? Tự đi mà nhận tội với Đô đốc!”

“Tri huyện Tôn quỳ nhầm người rồi,” Tiêu Giác lãnh đạm nói: “Ta không phải Giám sát Ngự sử.” Hắn liếc sang Viên Bảo Trấn, chậm rãi nói: “Ngự sử Viên đến Lương Châu đã nhiều ngày, ngay cả việc kiện tụng ở đây cũng không rõ. Nếu để lộ ra, có lẽ ngay cả thầy của ngươi cũng không cứu nổi ngươi đâu.”

Viên Bảo Trấn tức đến mức muốn thổ huyết, nhìn về phía Tiêu Giác. Vị Đô đốc trẻ tuổi khóe môi thoáng cười, ánh mắt điềm nhiên, nhưng bên trong ẩn chứa sự ác ý dày đặc.

Hắn không nhắm vào mình, mà nhắm vào Tôn Tường Phúc. Nhưng việc này lại càng nguy hiểm hơn, bởi thầy của hắn, Từ Kính Phủ, chắc chắn không mong muốn cục diện này. Đây chính là tình cảnh “gậy ông đập lưng ông”, không chỉ mất một ít, mà mất cả kho thóc.

Đinh Nhất đã mất tích, chỉ còn một mình hắn, làm sao có thể đối phó với Tiêu Giác?

Tống Đào Đào tràn đầy khí thế nhìn đám người nhà họ Tôn, Hòa Yến như có điều suy nghĩ. Dù lời khai của Tống Đào Đào có thể kết tội Tôn Lăng, nhưng chưa chắc đã xử lý được Tôn Tường Phúc. Nếu có người chống lưng, Tôn Tường Phúc chưa chắc đã hết đường sống.

Tiêu Giác ra tay, liệu có chừa cho người khác một đường lui không? Hòa Yến không nghĩ vậy.

“Đô đốc, xin ngài hãy nghe chúng tôi giải thích, hạ quan thực sự bị oan mà!” Tôn Tường Phúc cùng với Tôn Lăng khóc lóc thảm thiết.

Viên Bảo Trấn ngập ngừng nói: “Đô đốc, có lẽ thật sự có chút hiểu lầm.”

Tiêu Giác nhìn hắn với vẻ mặt nửa cười nửa không, một lúc sau mới gật đầu: “Đến viện nhỏ.”

Đến viện nhỏ? Làm gì ở đó?

Phụ tử nhà họ Tôn nghe vậy lập tức mặt cắt không còn giọt máu, suýt ngất xỉu.

Đám binh sĩ giáp đỏ áp giải phụ tử nhà họ Tôn cùng những người khác đến viện nhỏ. Đêm qua vừa có một trận mưa, đất trong sân bị nước mưa rửa sạch, khung cảnh vốn yên tĩnh tươi đẹp giờ lại tràn đầy vẻ thê lương và tang tóc.

Hòa Yến quay đầu nhìn căn phòng bên cạnh, cửa vẫn đóng chặt, nhớ lại đêm qua trong đó đầy những tượng Phật và bùa chú trên dưới bàn, không khỏi rùng mình.

Nhưng tại sao Tiêu Giác lại dẫn bọn họ đến đây?

Viên Bảo Trấn cũng không hiểu: “Đô đốc muốn…”

“Đào ba thước đất, để Ngự sử Viên xem thử dưới đất có gì.” Mặc dù hắn đang cười, nhưng thần sắc lãnh đạm, giọng nói hết sức bình thản, ra lệnh cho binh sĩ: “Đào.”

Đám binh sĩ nhận lệnh, nhanh chóng tìm cuốc xẻng trong phủ nhà họ Tôn và bắt đầu đào đất.

Phụ tử Tôn Tường Phúc thấy cảnh này, dường như không thể chịu đựng nổi nữa, hai chân mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất, mặt tái nhợt như tro.

Tống Đào Đào khẽ hỏi Hòa Yến: “Dưới đất có gì vậy?”

Những tượng Phật đầy trong nhà, bùa chú dán khắp nơi trước cửa, những cây cối mọc quá mức xanh tốt trong viện hoang, sắc mặt Hòa Yến trở nên nghiêm nghị, nàng đoán được phần nào. Nhưng nàng không nói gì, thực sự không biết nên bắt đầu từ đâu.

Chẳng bao lâu sau, có người lên tiếng: “Đô đốc, ở đây có phát hiện!”

Là một thi thể nữ được bọc trong chiếu, cơ thể rất nhỏ, trông còn bé hơn cả Tống Đào Đào, bộ quần áo trên người đã mục nát, lộ ra những khúc xương trắng xóa, không biết khi còn sống có dáng vẻ kiều diễm thế nào, giờ chỉ còn lại sự thương tiếc vô tận.

“Tiếp tục.” Tiêu Giác nói.

Chẳng mấy chốc, lại có người báo: “Ở đây cũng có một thi thể!”

Cũng là một nữ thi, tóc dài, có lẽ mới chết không lâu, vẫn còn thấp thoáng nét đẹp khuynh thành.

Thi thể thứ ba, thứ tư, thứ năm…

Đến cuối cùng, không ai còn nói lời nào, chỉ còn tiếng đào đất lặng lẽ. Không khí tràn ngập sự im lặng chết chóc. Không ai có thể ngờ rằng dưới lòng đất của viện nhỏ này lại chứa đựng nhiều thi thể đến vậy. Những xác chết nằm la liệt, được phủ vải trắng, thậm chí không còn chỗ để đặt, đành phải chất chồng lên nhau.

Dưới nền đất khô cằn của viện nhỏ, chôn vùi vô số mỹ nhân đã khuất. Có lẽ là những nàng gái bán hoa dịu dàng e thẹn, cũng có thể là những phụ nữ đã có chồng, mỗi người từng khác nhau về thân phận và cuộc sống. Nhưng ở đây, dù nghèo hay giàu, dù cao quý hay thấp hèn, tất cả đều biến thành bùn đất, chất chồng thành một núi xác vô danh.

Những người này đều bị Tôn Lăng bắt cóc, sau đó c.ưỡng .bức và giết hại. Khi còn sống, họ gặp tai họa, chết đi cũng không được yên nghỉ. Đám người ác tâm, sợ hãi nhân quả, đã chất đầy những tượng Phật và bùa chú để trấn áp, nguyền rủa họ.

Ngọn đèn vĩnh cửu vẫn lung linh, nhưng cuộc đời của những nàng gái này đã bị bóng tối vĩnh viễn che phủ, không còn ánh sáng.

Hòa Yến hít sâu một hơi.

Những tội ác mà phụ tử Tôn Tường Phúc đã gây ra, trời không dung, đất không tha. Quả thật đáng tội chết vạn lần.

Trong viện hoang, cây cối mọc um tùm, bên dưới lớp đất che giấu vô số bộ hài cốt trắng xóa.

Tống Đào Đào không dám nhìn nữa, nàng quay mặt đi, trong lòng đầy kinh hãi và phẫn nộ.

Khi thi thể cuối cùng được chuyển ra, cả viện không còn chỗ nào có thể đặt chân. Ngay cả đám binh sĩ giáp đỏ của quận Hạ Lăng, dù đã từng chứng kiến nhiều cảnh thê thảm, cũng không khỏi cảm thấy lạnh người trước cảnh tượng này.

“Chuyện này… chuyện này…” Viên Bảo Trấn không thể nói nên lời.

“Viên Ngự sử muốn nói gì?” Tiêu Giác chậm rãi lên tiếng, “Hay trong lòng Ngự sử, chuyện này vẫn chỉ là hiểu lầm?”

“Làm sao có thể là hiểu lầm?” Chưa để Viên Bảo Trấn kịp mở miệng, Hòa Yến đã cướp lời: “Đây là nhà của Tri huyện Tôn, nếu nói có người giấu Tri huyện mà chôn cất nữ thi ở đây, một hai thi thể thì có thể nói vậy, nhưng đến hàng chục, thậm chí hàng trăm thi thể thì sao? Điều này cũng không còn lạ gì khi thích khách có thể trà trộn vào. Chẳng lẽ cửa nhà họ Tôn làm bằng giấy, gia đinh và hộ vệ của Tri huyện đều là kẻ điếc và mù hết sao?”

Tôn Tường Phúc mồ hôi đổ như mưa, không hiểu tại sao Tiêu Giác lại biết được bí mật dưới lòng đất này. Cắn răng một lát, ông ta tranh luận: “Những người này chỉ là gia đinh trong nhà phạm tội, bị đánh chết rồi chôn tại đây. Việc này… ở nhà quyền quý thường thấy.”

Hòa Yến cười lạnh: “Ta cũng xuất thân từ nhà quyền quý, nhưng chẳng nhà nào lại tàn bạo như ngươi. Nếu nói là gia đinh phạm tội, xin Tri huyện Tôn hãy xuất trình khế ước bán thân của họ, chắc hẳn cũng ghi chép rõ ràng lý do bị xử chết. Còn nữa, tại sao tất cả các thi thể trên mặt đất đều là nữ? Tri huyện Tôn, chẳng lẽ tất cả đều là nô tỳ trong nhà ngươi? Ngươi chỉ là một Tri huyện hạng bảy mà trong phủ lại có tới cả trăm nô tỳ, nói đánh chết là đánh chết, ngươi đúng là còn uy phong hơn cả Hoàng thượng!” Đến cuối câu, giọng nàng trở nên sắc lạnh, ánh mắt cũng lạnh lùng, khiến người nghe khó lòng đối đáp.

Nghe vậy, Tôn Tường Phúc lập tức quỳ xuống, dập đầu và khóc lớn: “Không! Không! Hạ quan bị oan! Hạ quan bị oan!” Ông ta chỉ lặp đi lặp lại những lời này, nhưng không thể giải thích được vì sao mình bị oan, rõ ràng thế cục đã hoàn toàn sụp đổ.

Hòa Yến vẫn chưa hết giận, chỉ cảm thấy người đàn ông trước mắt thật đáng ghét. Đêm qua, khi nàng giao đấu với Đinh Nhất, Đinh Nhất đã nói rằng mỗi tượng Phật trong căn phòng đó đều tượng trưng cho một người chết. Khi đó, nàng chỉ nghĩ Đinh Nhất đang dọa mình. Nhưng bây giờ nhìn lại, lời hắn nói hóa ra là thật. Thật là nực cười!

Phụ tử Tôn Tường Phúc làm mưa làm gió ở Lương Châu, bắt cóc vô số thiếu nữ, hễ không vừa ý liền cướp đi sinh mạng của họ một cách dễ dàng. Những người được chôn trong hậu viện của nhà họ Tôn đã là may mắn lắm rồi, ít nhất còn được giữ toàn thây. Ai biết được những kẻ xấu số hơn nữa, sau khi chết có lẽ bị vứt ra bãi tha ma, đến nỗi xác cũng bị thú dữ xé xác, không để lại chút dấu vết nào.

Thật là một sự ngông cuồng tột độ, không chút nhân tính!

Trong lòng Tống Đào Đào dâng lên một cảm giác lạnh lẽo. Nếu không phải đêm đó gặp được Hòa Yến, có lẽ nàng cũng giống như những thiếu nữ kia, trở thành một nắm đất vàng, chôn vùi dưới lòng đất tăm tối này, thối rữa dần và không ai phát hiện ra.

Nước mắt nàng đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Thật quá đáng, chúng ta nhất định phải báo thù cho các nàng gái này!” Vừa nói xong, nàng cảm thấy có ai đó chọc vào tay mình. Nhìn sang, thấy Hòa Yến đang ra hiệu cho nàng nhìn về phía Viên Bảo Trấn.

Chớp mắt, Tống Đào Đào liền hiểu ý nàng, quay sang Viên Bảo Trấn kêu lên: “Viên bá bá, lần này ta chịu bao nhiêu khổ cực, người duy nhất ta tin tưởng là bá bá. Bá bá phải làm chủ cho ta!”

Phụ thân của Tống Đào Đào từng là cấp trên của Viên Bảo Trấn, Viên Bảo Trấn tự xưng có quan hệ thân thiết với nhà họ Tống, nên không thể nào bỏ qua lời cầu cứu của Tống Đào Đào. Hắn lau mồ hôi, cười gượng đáp: “Đương nhiên rồi.”

“Đô đốc, thi thể này có chút khác thường.” Một binh sĩ giáp đỏ lên tiếng.

Hắn nửa ngồi nửa quỳ, dùng khăn lau sạch khuôn mặt của người chết, để lộ diện mạo. Trong đám thi thể nữ, đây là thi thể nam duy nhất, dường như vừa chết không lâu, vẻ mặt kinh hoàng.

“Chậc,” Tiêu Giác cất giọng, đứng yên tại chỗ, chậm rãi nói: “Có vẻ như chúng ta đã tìm thấy thị vệ của Ngự sử Viên.”

Thi thể nam vừa được đào lên chính là Đinh Nhất, người mà sáng nay Viên Bảo Trấn tìm mãi không thấy.

Hòa Yến: “…”

Đêm qua sau khi giết Đinh Nhất, nàng thực sự không có tâm trạng thu dọn thi thể, chỉ rời đi ngay lập tức. Sau đó bị Tiêu Giác phát hiện thân phận, nàng chỉ nói với hắn rằng Đinh Nhất đã chết. Hóa ra chính Tiêu Giác đã cho người chôn Đinh Nhất, rồi bây giờ đào lên trước mặt Viên Bảo Trấn. Trong khoảnh khắc này, Hòa Yến thực sự có chút cảm thông cho Viên Bảo Trấn.

Viên Bảo Trấn môi run run, hồi lâu không nói nên lời.

“Thị vệ của Ngự sử trung thành và dũng cảm, phát hiện ra bí mật nữ thi trong hậu viện nhà họ Tôn, bị Tri huyện Tôn sát hại và chôn dưới đất.” Tiêu Giác cười nhạt, nhìn Viên Bảo Trấn nói: “Ngự sử Viên, ngài không cảm thấy đáng tiếc cho cái chết oan uổng của thị vệ sao?”

“Ngươi nói láo!” Tôn Lăng đứng bật dậy, bị binh sĩ bên cạnh đè xuống, nhưng hắn vẫn không cam lòng, vùng vẫy hét lớn: “Ta không giết hắn! Đây là vu cáo! Ta không biết tại sao hắn lại ở đây, ta không giết hắn —”

Hắn gào đến khản cả giọng, trong bầu không khí tĩnh lặng của viện nhỏ, giọng hắn nghe càng chói tai. Tiêu Giác cau mày, lãnh đạm nói: “Bịt miệng hắn lại.”

Binh sĩ lấy vải nhét vào miệng Tôn Lăng và Tôn Tường Phúc, lúc này bọn họ chỉ có thể phát ra tiếng “ư ư” đầy bất lực.

“Ngự sử Viên,” Tiêu Giác nhìn hắn, mỉm cười lạnh nhạt: “Ngài định xử lý thế nào?”

Viên Bảo Trấn trong lòng ngập tràn oán hận, nhưng hắn biết rõ Đinh Nhất tuyệt đối không phải bị người nhà họ Tôn giết. Người trước mắt này đã biết tất cả, nhưng hắn không có cách nào phản bác, chỉ có thể kìm nén cơn giận, cắn răng nói: “Xin Đô đốc chỉ giáo.”

“Phụ tử Tôn Tường Phúc chuyên quyền lộng hành, tham ô cướp bóc, vơ vét của cải của dân chúng. Chúng bắt cóc thiếu nữ gia giáo, giết hại hàng loạt để thỏa mãn thú tính,” Tiêu Giác nói. “Lũ ác nhân hung bạo như vậy, Viên Ngự sử là người gánh trách nhiệm điều tra các quan viên, chắc chắn sẽ không dung túng. Ta đã thông báo cho quận thủ Hạ Lăng, sẽ cùng Viên Ngự sử dâng tấu lên Hoàng thượng về việc này. Còn về phần Viên Ngự sử,” ánh mắt hắn hướng về Viên Bảo Trấn, kèm theo chút chế giễu, “liệu ngài muốn tấu trình công khai hay mật tấu, bản soái sẽ không can thiệp.”

Viên Bảo Trấn gần như không thở nổi.

Mặc dù Tiêu Giác nói rằng “bản soái không tiện can thiệp,” nhưng từ đầu đến cuối sự việc này đều do hắn nắm quyền. Dù Viên Bảo Trấn có muốn làm gì, thì quận Hạ Lăng đã gửi tấu chương, hắn cũng không thể thoát được. Người tiến cử phụ tử Tôn Tường Phúc chính là môn sinh của Từ Kính Phủ. Môn sinh của Từ Kính Phủ trải rộng khắp Đại Ngụy, vụ án Tri huyện Lương Châu này làm mất mặt ông ta. Hơn nữa, để tránh nghi kỵ, tân Tri huyện sẽ không thể là người của Từ Kính Phủ.

Từ Kính Phủ mất hoàn toàn quyền kiểm soát Lương Châu, vậy làm sao Viên Bảo Trấn có thể gây rắc rối cho Tiêu Giác nữa?

Khi trở về Sóc Kinh, chắc chắn Từ Kính Phủ sẽ không bỏ qua cho hắn. Viên Bảo Trấn cảm thấy tuyệt vọng.

Tiêu Giác quay sang nhìn đám gia đinh và nô tỳ đang run rẩy một bên, lạnh nhạt nói: “Các ngươi biết gì thì nói ra, có thể miễn tội nặng.”

Đây là dấu hiệu rằng hắn muốn đám gia nhân nhà họ Tôn tố cáo tội lỗi của phụ tử Tôn Tường Phúc.

Đám gia đinh vẫn có chút do dự, lo sợ phụ tử Tôn Tường Phúc nếu thoát nạn sẽ trả thù họ. Nhưng đám nô tỳ thì mừng rỡ, lập tức lên tiếng tố cáo. Là phụ nữ trong phủ nhà họ Tôn, họ không có chút tương lai nào. Dù có nhan sắc hay tài năng, dịu dàng thông minh, thì tốt nhất cũng chỉ là được dâng tặng cho cấp trên làm lễ vật, may mắn có thể sống thêm vài năm. Còn những người kém may mắn hơn, sau khi bị phụ tử Tôn chơi chán, đều bị gi.ết ch.ết, biến thành một nắm bùn đất.

Làm phụ nữ ở đây chẳng khác gì sống trong ngục tù, chẳng ai biết ngày hành hình sẽ đến khi nào. Bây giờ bất ngờ có cơ hội sống sót, ai nấy đều mong phụ tử Tôn Tường Phúc sớm phải chết, không còn đường thoát. Ai cũng lên tiếng kể về tội ác của hai cha con nhà họ Tôn, nghe mà rợn người, chỉ cảm thấy những kẻ tàn độc này chết cũng không đáng tiếc.

Phi Nô và thủ lĩnh binh sĩ của quận Hạ Lăng ghi chép lại tất cả, phụ tử Tôn Tường Phúc bị áp giải, quỳ gục xuống đất. Tiêu Giác xoay người bước ra ngoài.

Viên Bảo Trấn vẫn đứng ngây ra tại chỗ, sự việc bất ngờ ập đến quá lớn khiến hắn không còn ai để bàn bạc hay cầu cứu. Đang trong lúc bối rối, hắn nhìn thấy kẻ mà mình căm ghét nhất đang thản nhiên đi ngang qua, thần sắc bình tĩnh.

Khi đi ngang qua hắn, Tiêu Giác đột nhiên dừng lại, khóe môi nhếch lên. Vị Đô đốc trẻ khẽ nói bằng giọng chỉ có hai người nghe: “Ngự sử Viên muốn lấy mạng ta, nhưng ta lại muốn ngươi sống. Ngươi sống, so với chết còn khiến Từ Kính Phủ đau khổ hơn.”

Hắn đứng thẳng người lại, trên môi nở một nụ cười chế giễu, bình tĩnh nói: “Khi ngươi trở về Sóc Kinh, nhớ chuyển lời hỏi thăm của ta đến Từ tướng. Ngự sử Viên, chúc ngài lên đường thuận buồm xuôi gió.”

Hắn xoay người rời đi.

Phía sau, có tiếng hô hoảng loạn: “Ngự sử Viên! Ngự sử Viên làm sao thế? Ngự sử Viên!”

Viên Bảo Trấn đã ngất xỉu. Hòa Yến quay đầu lại nhìn, bóng dáng Tiêu Giác đã biến mất sau bức tường hoa, không còn thấy đâu nữa.

Mọi chuyện… cuối cùng cũng đã ngã ngũ.

…

Phủ Tri huyện đã bị binh sĩ quận Hạ Lăng niêm phong, ngôi nhà vốn uy nghi giờ đây cửa chính dán đầy dấu niêm phong, những chiếc đèn lồng bị xé rách, tạo nên một khung cảnh hoang tàn. Tống Đào Đào nhìn thấy nhiều thi thể nữ trong sân, cảm thấy vô cùng bất an. Hòa Yến đã phải an ủi nàng khá lâu mới có thể khiến nàng bình tĩnh lại. Khi Tống Đào Đào cảm thấy mệt mỏi và gục xuống bàn ngủ một lát, Hòa Yến liền chào hỏi Xích Ô – người bảo vệ Tống Đào Đào – rồi rời đi để tìm Tiêu Giác.

Nàng vẫn còn nhiều thắc mắc chưa được giải đáp.

Tiêu Giác đang nói chuyện với Phi Nô.

Phụ tử Tôn Tường Phúc đã phạm vô số tội ác, những lời tố cáo từ các nô tỳ đủ để khiến họ chết đi cả chục lần. Những hành vi tàn bạo của họ có lẽ là điều ghê tởm nhất từng được ghi nhận trong Đại Ngụy.

Kẻ độc ác sở hữu quyền lực, đối với dân thường chẳng khác gì đại họa. Dù là cầm thú như hổ báo cũng đáng sợ, nhưng lòng người độc ác còn khủng khiếp hơn.

“Cữu cữu!” Hòa Yến đứng trước cửa gọi lớn.

Cuộc trò chuyện của Tiêu Giác và Phi Nô bị cắt ngang. Hòa Yến bước vào, Tiêu Giác nhướng mày: “Còn gọi ta là cữu cữu?”

Hòa Yến bối rối: “… Đô đốc.”

Rõ ràng là hắn được lợi, vậy mà vẫn tỏ ra không tình nguyện.

“Ngươi không ở lại trông chừng Tống tiểu thư, đến tìm ta làm gì?” Hắn hỏi.

Cách nói của hắn có vẻ mỉa mai, Hòa Yến ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Hôm nay ngươi xử lý xong phụ tử nhà họ Tôn, nhưng tại sao lại tha cho Viên Bảo Trấn? Ngài biết rõ Viên Bảo Trấn mới chính là kẻ muốn giết ngài.”

Phụ tử Tôn Tường Phúc đáng chết, nhưng kẻ đứng sau vụ ám sát Tiêu Giác lại là Viên Bảo Trấn. Đinh Nhất đã chết, nhưng Viên Bảo Trấn vẫn có thể sống mà quay về Sóc Kinh. Tiêu Giác sẽ nhân từ như vậy sao?

“Ta không giết hắn ở đây vì hắn sẽ chết khi quay về Sóc Kinh thôi.” Tiêu Giác nhìn ra cửa sổ, nói: “Sớm muộn gì cũng thế.”

“Còn những kẻ khác thì sao?” Hòa Yến hỏi tiếp: “Phụ tử nhà họ Tôn có thể tác oai tác quái ở Lương Châu, chắc chắn còn có đồng bọn. Những kẻ đứng sau Tôn Tường Phúc vẫn còn ở Lương Châu, tại sao không tiêu diệt hết?”

Tiêu Giác đáp: “Nước quá trong thì không có cá, Hòa đại tiểu thư, ngươi quá ngây thơ rồi.”

Phi Nô im lặng đứng một bên, dường như không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người. Những hàng cây bên ngoài xanh tươi rậm rạp, phủ đệ đẹp đẽ này lại chôn giấu nhiều tội ác đến thế.

Thực tế, mục tiêu của Tiêu Giác từ đầu đã không phải là Viên Bảo Trấn.

Hắn biết rõ bữa tiệc đêm ở phủ Tôn là một bẫy tiệc, và Viên Bảo Trấn đến đây chắc chắn mang theo sát khí. Tiêu Giác đến Lương Châu không phải để chơi trò mèo vờn chuột, mà để nắm toàn quyền kiểm soát thành Lương Châu trong tay mình.

Việc mang tân binh đến Lương Châu chỉ là kế hoạch tạm thời nhằm tránh sự giám sát của Từ Kính Phủ. Nhưng đám môn sinh của Từ Kính Phủ đã trải khắp Đại Ngụy, tình trạng mua quan bán tước cũng ngày càng trở nên phổ biến, và Tôn Tường Phúc là một phần trong đó. Viên Bảo Trấn nhận lệnh của Từ Kính Phủ, nếu có thể giết Tiêu Giác thì tốt, không giết được thì kết giao với Tôn Tường Phúc để cản trở hành động của Tiêu Giác.

Một con ruồi không thể g.iết chế.t con voi, nhưng cứ vo ve bên tai cũng đủ làm người ta khó chịu.

Đêm xảy ra chuyện, Hòa Yến giả mù, còn Tiêu Giác không lộ diện mấy ngày sau đó. Mọi người tưởng rằng hắn đã ra khỏi phủ, ngay cả Đinh Nhất cũng nghĩ vậy. Nhưng thực ra Đinh Nhất theo dõi Phi Nô cải trang, còn Tiêu Giác thật vẫn ở trong phủ Tôn.

Tôn Tường Phúc có vô số mối quan hệ với các đại hộ gia đình ở Lương Châu. Các gia đình lớn dâng vàng bạc cho hắn, đổi lại hắn giúp họ yên ổn ở Lương Châu. Tôn Tường Phúc cũng bôi trơn quan hệ với cấp trên và đồng nghiệp, tất cả đều được ghi lại trong sổ sách.

Tiêu Giác đã tìm được cuốn sổ ấy và thay thế nó bằng một bản khác. Trong quá trình đó, hắn còn phát hiện ra những điều khác.

Trong những năm qua, Tôn Lăng đã giết hại vô số nàng gái, thi thể ban đầu được vứt ra bãi tha ma. Hai năm trở lại đây, có lẽ do những tội ác đã gây ra, hắn thường xuyên gặp ác mộng. Một đạo sĩ đã nói với gia đình Tôn rằng cần phải chôn cất những người phụ nữ này ở hướng Tây Bắc, dùng tượng Phật và bùa chú để trấn áp vong hồn họ.

Đó chính là lý do vì sao hậu viện lại có cả một núi xác và đầy tượng Phật.

Ban đầu, Tiêu Giác định dùng Tống Đào Đào để buộc tội phụ tử nhà họ Tôn. Nhưng sau khi phát hiện ra những thi thể đó, dù Từ Kính Phủ có đích thân đến cũng không cứu nổi họ.

Mấy ngày qua, Tiêu Giác chỉ xác nhận những người bị chôn dưới đất và tìm sổ sách. Đến ngày cuối cùng, hắn mới thực sự rời phủ. Hắn chỉ chọn ra vài người có tên trong cuốn sổ, chép lại các ghi chép liên quan và gửi đến từng gia đình trong Lương Châu.

…

Lương Châu, từ hôm nay, đã nằm trong tay Tiêu Giác.

Các thương nhân và quyền quý ở Lương Châu, tất cả nhược điểm của họ đều bị Tiêu Giác nắm trong tay. Sau này, dù Tri huyện mới có là người của Từ Kính Phủ hay không, cũng chẳng thể làm gì được hắn.

Còn về Viên Bảo Trấn, sai lầm lớn nhất của hắn là đã tính toán sai hướng đi của Tiêu Giác. Tiệc đêm mưu sát tại phủ Tôn chưa bao giờ là mối bận tâm của Tiêu Giác. Điều hắn thực sự muốn, từ đầu tới cuối, chỉ là Lương Châu.

Tuy nhiên, Hòa Yến lại vô tình trở thành một con mồi, một yếu tố khiến kế hoạch của hắn thêm phần suôn sẻ. Viên Bảo Trấn bị Hòa Yến thu hút hoàn toàn, và điều đó khiến hắn đánh mất cảnh giác, không ngờ rằng nàng là một con mồi với chiếc móc sắc nhọn, làm mọi việc diễn ra một cách trơn tru hơn hẳn.

Khi Tiêu Giác chìm trong suy nghĩ, Hòa Yến cũng đang đăm chiêu.

Nàng hỏi: “Ngươi tha cho Viên Bảo Trấn, có phải vì hắn làm hỏng nhiệm vụ, sẽ bị chủ nhân hắn trừng phạt? Và chủ nhân đó chính là Từ Kính Phủ?”

Lời vừa dứt, ngay cả Phi Nô cũng ngạc nhiên quay sang nhìn Hòa Yến. Nàng lại nói thẳng ra như thế, điều này có nghĩa là nàng thực sự không biết Từ Kính Phủ, hay đây chỉ là một lời nói dối?

“Hòa đại Tiểu thư thật quan tâm đến triều đình, không biết phụ thân ngươi có biết không?” Tiêu Giác đáp lại, giọng điệu thản nhiên.

Chỉ cần câu trả lời đó, Hòa Yến đã biết rằng suy đoán của nàng là đúng. Người mà Viên Bảo Trấn gọi là “Từ Tướng” chính là Từ Kính Phủ, tể tướng hiện tại của Đại Ngụy.

“Cha ta dù chỉ là một vị Tiểu quan ở cổng thành, còn Từ Tướng là tể tướng của triều đình, trông có vẻ khác xa nhau, nhưng ngài cũng biết, đừng coi thường người trẻ tuổi,” Hòa Yến lớn tiếng, không chút kiêng dè. “Ta năm nay mười sáu, chưa có đối thủ ở Lương Châu. Biết đâu sau này ta sẽ lập công lớn, làm quan còn lớn hơn cả ngài. Một Từ Tướng thì có gì ghê gớm? Ta còn có một đệ đệ, nhỏ hơn ta nhiều. Chẳng phải điều trái với lẽ thường hay sao? Chúng ta như ánh mặt trời mới mọc, còn Từ Tướng đã già rồi. Khi chúng ta lớn lên, ai biết liệu còn có Từ Kính Phủ trên đời hay không?”

Phi Nô nghe vậy mà ho sặc sụa.

Chỉ dựa vào những lời này, mười phần là Hòa Yến không phải người của Từ Kính Phủ rồi. Từ Kính Phủ sao có thể chịu đựng kẻ nghịch đạo như thế dưới quyền mình? Hòa Yến có thể sống đến giờ chắc hẳn là nhờ vận may.

Tiêu Giác nghe xong, chỉ cười nhạt: “Ngươi ăn nói bừa bãi như vậy, e rằng sống không thọ bằng Từ Kính Phủ đâu.”

Hòa Yến nghĩ thầm, Tiêu Giác đoán sai rồi, nàng đã sống lâu hơn Từ Kính Phủ một kiếp, chẳng ai quan tâm đến chuyện sống lâu hay ngắn.

“Ngài không cần phải đề phòng ta quá,” Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, nói: “Ta và ngài có chung kẻ thù.”

“Ta không biết Từ Kính Phủ lại phải bận tâm đến một Tiểu quan ở cổng thành,” Tiêu Giác đáp thản nhiên.

“Tiểu quan ở cổng thành không đáng để Từ Kính Phủ bận tâm, nhưng nếu chó cắn người, chẳng phải chủ nhân cũng nên chịu trách nhiệm sao?” Hòa Yến thở dài, “Kẻ thù của ta là thuộc hạ của Từ Kính Phủ, vậy thì cũng xem như là kẻ thù của Từ Kính Phủ. Ta và ngài có chung kẻ thù, đáng lẽ chúng ta nên là đồng minh. Nhưng ngài lại nghi ngờ ta nhiều lần, thật khiến ta đau lòng.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, rõ ràng trên mặt nàng chẳng hề có chút biểu hiện đau lòng nào.

“Ngươi sẽ thất vọng thôi,” hắn nói, “Ta không kết bạn, và càng không kết bạn với kẻ dối trá.”

Hòa Yến: “…”

Hắn đúng là loại người dao sắc không chặt được lòng. Nàng thật muốn đập hắn một trận để xả giận.

“Vậy ngươi định xử lý đám thi thể trong sân nhà họ Tôn như thế nào?” Hòa Yến hỏi, cố nén cơn giận.

Những thi thể đó, có cái đã phân hủy thành xương trắng, có cái vẫn còn nhận ra được khuôn mặt. Để hết trong phủ Tôn cũng không phải cách hay.

Tiêu Giác nhìn ra ngoài cửa sổ, cây cối khẽ lay động theo gió. Sau một lúc, hắn quay sang Phi Nô: “Thông báo cho dân chúng trong thành, đến nhận thi thể.”

…

Người dân Lương Châu biết rằng Tiêu Giác đã bắt giam phụ tử nhà họ Tôn, ai nấy đều vui mừng hả hê. Những kẻ gan lớn còn chạy tới cổng phủ Tôn mà nhổ nước bọt và mắng chửi, kẻ nhút nhát hơn thì đứng lấp ló từ xa, đợi khi thấy binh sĩ đi qua thì rụt rè hỏi: “Quan quân ơi, Tri huyện Tôn thật sự… thật sự bị bắt rồi à?”

Lương Châu, nơi tối tăm bao nhiêu năm, cuối cùng cũng thấy ánh sáng.

Tiếng khóc vang khắp phủ Tri huyện. Những gia đình có con gái bị bắt đi, hoặc biết rõ con gái mình bị bắt cóc mà không làm được gì, đều đến nhận xác.

Thi thể các cô gái được bày ra khắp sân trước, sân sau và sân bên. Dù là tiết thu nhưng mùi thối rữa vẫn bốc lên. Hòa Yến theo Phi Nô đi qua, thấy có bà lão được con dâu đỡ đang tìm kiếm nàng con gái mất tích ba năm trước, cũng có chàng trai trẻ mặc áo thư sinh ôm lấy thi thể người vợ mới cưới, khóc nức nở.

Hòa Yến thấy một người đàn ông đen nhẻm mặc áo vải trắng, đang ôm lấy thi thể một cô gái nhỏ, nước mắt rơi lã chã: “A muội, a muội! A ca đến rồi, a ca đưa muội về nhà…” Giọng nói thê lương khiến người nghe không khỏi xót xa.

Cô nương nhỏ trong vòng tay hắn chỉ chừng mười hai, mười ba tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ. Ở tuổi này, nếu ở nhà thì chắc nàng vẫn còn thích chơi đùa bắt côn trùng. Thế mà giờ đây, cơ thể nhỏ bé của nàng co rúm lại thành một cục, không còn ai có thể thấy được dáng vẻ hồn nhiên của nàng nữa. Một bông hoa chưa kịp nở đã lụi tàn.

Tiếng khóc vang khắp phủ, tiếng chia ly sinh tử. Hòa Yến ngước lên nhìn bầu trời, cảm thấy tiếng khóc ấy như muốn xé tan cả bầu trời. Trên đời, điều thê thảm nhất không gì hơn thế.

Phi Nô ngạc nhiên liếc nhìn nàng.

Con gái thường mềm lòng, khó mà chịu đựng được cảnh tượng này. Giống như Tống Đào Đào, đã trốn vào trong nhà vì không dám nhìn. Nhưng Hòa Yến vẫn đứng đó, trong mắt nàng cũng chứa đựng nỗi buồn, nhưng nàng không rơi lệ.

Hòa Yến đã chứng kiến quá nhiều cảnh sinh ly tử biệt. Biết bao người ra trận là những người con cả trong nhà, là chồng của một ai đó, nhưng trở về thì chỉ còn lại một nắm đất. Cuộc đời đầy rẫy cảnh hợp tan, ít ai có thể tránh khỏi.

Những cô nương này, khi còn sống bị ngược đãi, khi chết đi vẫn bị giam cầm. Họ đã chịu khổ cả đời, giờ cuối cùng cũng được tự do, trở về vòng tay gia đình. Gia đình sẽ mãi nhớ đến họ, đau đớn vì những gì họ đã trải qua.

Còn nàng thì sao?

Hòa Yến tự hỏi, có ai trên đời này sẽ khóc thương cho cái chết của nàng không? Có ai sẽ nhớ đến nàng khi không có ai bên cạnh, và đau đớn cho nỗi khổ của nàng? Trong kiếp trước, gia đình nàng đã tự tay đẩy nàng xuống Hoàng Tuyền, và sau khi chết đi, nàng vẫn bị lợi dụng. Liệu có khi nào, nàng nhận được chút tình cảm chân thành từ gia đình?

“Thiếu gia,” giọng Phi Nô cắt ngang dòng suy nghĩ của Hòa Yến. Nàng quay đầu nhìn lại, không biết từ khi nào, Tiêu Giác đã xuất hiện.

Hắn hỏi: “Tất cả thi thể đã được người thân nhận về chưa?”

Phi Nô lắc đầu: “Vẫn còn hai mươi ba thi thể chưa có người nhận.”

Những nàng gái bị bắt đến phủ nhà họ Tôn, có người như Tống Đào Đào, không phải người Lương Châu. Họ đến từ khắp nơi, một khi đã xa rời gia đình, thì khó mà gặp lại.

“Chôn cất đi.”

Hòa Yến sững người, ngẩng lên nhìn Tiêu Giác.

Hắn đứng đó, dáng người cao lớn, thanh kiếm bên hông sáng lấp lánh. Giữa khung cảnh tang tóc của sân phủ, hắn đứng như một ngọn núi sừng sững, khiến người ta có cảm giác yên tâm.

“Chôn ở đâu?” Phi Nô hỏi.

“Bên ngoài Lương Châu có một ngọn đồi gọi là Thừa Phong.” Tiêu Giác nhìn xa xăm, qua những tán cây, dường như hắn đang nhìn thấy điều gì khác. Ánh mắt hắn bình thản, giọng nói lạnh lùng nhưng ẩn chứa chút cảm thông không dễ phát hiện. Hắn nói: “Những cô nương này khi sống chẳng thể tự quyết, như cá trong chậu, chim trong lồng. Chôn cất ở Thừa Phong, mong rằng kiếp sau họ được tự do, tung cánh bay lượn giữa núi non.”

Hai mươi ba thi thể nữ không người nhận cuối cùng đã được chôn cất tại Thừa Phong Đài bên ngoài thành Lương Châu, đúng như lời Tiêu Giác. Đứng trên Thừa Phong Đài nhìn xuống, thung lũng chìm trong mây mù, tựa như tiên cảnh.

Quan tài đều là loại tốt nhất, dùng tiền từ kho bạc nhà họ Tôn. Bao năm qua, nhà họ Tôn vơ vét của cải không ít, thậm chí còn xây dựng một kho chuyên để cất giữ vàng bạc châu báu ngay trong phủ.

Do không biết danh tính của hai mươi ba nàng gái, nên những bia mộ cuối cùng được dựng lên cũng không có chữ nào khắc lên. Hai mươi ba tấm bia không chữ, ghi dấu hai mươi ba nàng gái trẻ đã yên nghỉ tại đây. Nếu họ có thể biết được sau khi chết, họ sẽ có thể ngồi đây, ngắm mây trời thay đổi. Nếu họ có thể tái sinh, như lời Tiêu Giác đã nói, họ sẽ được tự do, thỏa sức tung bay trong trời đất.

Hòa Yến và Tống Đào Đào đứng từ xa, Xích Ô lặng lẽ quan sát những người đang ngồi bên cạnh đốt tiền giấy. Khi chôn cất, Tiêu Giác không có mặt. Những người đang đốt giấy tiền này hầu hết là những gia đình đến tìm người thân mất tích, nhưng cuối cùng không thể tìm thấy. Có lẽ những nàng gái này đã bị thiêu hủy, thi thể bị vứt ra bãi tha ma và bị thú hoang xé xác.

Một bà lão tóc bạc phơ, run rẩy đốt tiền giấy vào chậu than. Bà đã già yếu, hầu như không thể tự mình đi lại, con trai bà phải cõng bà leo lên ngọn núi này. Cháu gái của bà bị Tôn Lăng bắt đi bốn năm trước và không bao giờ trở về. Bà đã không tìm thấy cháu gái trong số những thi thể tại phủ Tôn.

Bà lão run rẩy nói: “Ta đốt tiền giấy cho các cô nương này, sau này, nếu có người tốt nào thấy đại nhi, họ sẽ đốt tiền giấy cho đại nhi… Cô nương à, đi đường bình an nhé…”

Tống Đào Đào dùng khăn tay lau nước mắt, nói: “Làm con gái thật khổ, nếu có kiếp sau, ta sẽ không làm con gái nữa.”

“Chuyện này không liên quan đến việc làm con gái hay không,” Hòa Yến nhìn những tờ tiền giấy bay khắp trời, nói: “Là con gái không phải để chịu khổ. Con trai cũng vậy, nếu không hài lòng với số phận, họ có thể chọn con đường khác. Chỉ là…” Nàng nhìn về phía những tấm bia không chữ, nói tiếp: “Những cô nương này không hề có lựa chọn, thật quá tàn nhẫn.”

Tống Đào Đào nhìn nàng: “Ngươi rất khác so với những nam nhân khác.”

“Sao cơ?”

“Nếu là nam nhân bình thường, họ sẽ nói: Các cô nương có gì mà không tốt, chỉ cần mặc đồ đẹp, ngồi trong nhà, có người hầu hạ, chẳng phải sung sướng sao? Sao lại không biết hưởng phúc?” Nàng nhại lại giọng thô kệch của nam nhân, sau đó khinh thường nói: “Làm thú cưng thì tốt ở chỗ nào? Nhốt chim trong lồng rồi bắt chim phải khen cái lồng đẹp, ta thấy những người đó đầu óc có vấn đề.”

Hòa Yến bật cười: “Ngươi cũng không giống những cô nương khác.”

“Ta vốn không giống ai. À đúng rồi,” Tống Đào Đào nhìn nàng, nói tiếp: “Đến giờ ta vẫn chưa biết tên thật của ngươi. Ngươi không phải là Trình Lý Tố, ngươi là người của Tiêu nhị công tử đúng không?”

“Ta tên là Hòa Yến,” Hòa Yến đáp, “Chữ Hòa trong củi lửa, chữ Yến trong biển lặng trời thanh.”

“Thì ra là Hòa đại ca,” Tống Đào Đào nói, “Ngươi có thể gọi ta là Đào Đào.”

“Cái này…” Hòa Yến gãi đầu, cảm thấy hơi quá thân mật. Dù biết rằng cả hai đều là nữ tử, nhưng người ngoài không biết, nhìn vào e rằng sẽ gây ra hiểu lầm.

“Cứ quyết định vậy đi,” Tống Đào Đào nói. “Ta đã bàn với Tiêu nhị công tử, tạm thời sẽ đi theo các ngươi đến Lương Châu Vệ. Đợi khi người của Tiêu nhị công tử đến, sẽ có người đưa ta về Sóc Kinh. Vì vậy, những ngày tới ta sẽ ở cùng các ngươi.” Tống Đào Đào cười tươi, mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm. “Ta chưa bao giờ đến Vệ Sở, thật háo hức quá!” Nàng lại vui vẻ, ríu rít không ngừng.

“Cô nương,” Xích Ô nhìn về phía xa, nói: “Trời không còn sớm, để thuộc hạ đưa người xuống núi trước.”

“Đi thôi,” Hòa Yến cũng nói.

Cả nhóm rời khỏi núi, sau lưng họ, trên bậc thang của Thừa Phong Đài, những bụi cúc trắng mọc thành từng đám. Gió thổi qua, những bông hoa khẽ lay động, như những thiếu nữ đang cúi đầu chào tạm biệt họ.

Chẳng mấy chốc, họ không còn nhìn thấy nữa.

…

Sau khi xuống núi và trở về khách điếm, Tống Đào Đào lập tức vào phòng tắm rửa. Hôm nay nàng bận rộn suốt ngày, lại dính đầy tro từ việc đốt tiền giấy, nên vội vã tẩy rửa sạch sẽ.

Phủ Tôn đã bị niêm phong, đương nhiên không thể trở về đó ở nữa. Họ lại phải thuê phòng ở khách điếm cũ. Chủ quán khách điếm biết rõ thân phận thật của Tiêu Giác, nay lại thấy nhà Tôn bị bắt giam, làm sao dám lơ là. Chủ quán một mực ân cần, hầu hạ như một gia nhân trong nhà, đi theo xoay quanh Hòa Yến và những người đi cùng.

“Không cần, không cần, để ta tự lo là được rồi.” Hòa Yến cầm lấy một chiếc khăn, rồi bước vào phòng.

Trong phòng, Phi Nô đang thu dọn đồ đạc. Thấy nàng bước vào, hắn giật mình. Hòa Yến hỏi: “Phi Nô đại ca, ngươi đang làm gì vậy?”

Với khuôn mặt không biểu cảm, Phi Nô đáp: “Ta sẽ chuyển sang ở cùng Xích Ô.”

Trước đây khi ở phủ Tôn, ba người bọn họ đã sống cùng nhau, Tiêu Giác ở trong phòng, còn Phi Nô và Hòa Yến ở ngoài. Điều đó không khiến ai bận tâm. Hòa Yến tùy tiện nói: “Chuyển đi làm gì cho phiền phức.”

Phi Nô đứng lại, kinh ngạc nhìn nàng: “Ngươi là nữ tử, sao có thể ở cùng phòng với ta?”

Hòa Yến: “… Ngươi cũng không cần tỏ ra như bị sỉ nhục đến thế.”

Phi Nô không nói thêm, nhanh chóng thu dọn đồ đạc, như thể nàng là một mối nguy hiểm cần tránh xa. Chỉ trong chốc lát, hắn đã rời khỏi phòng.

Căn phòng chỉ còn lại mình Hòa Yến.

Nàng ngồi ngẩn ngơ một lúc, rồi bật cười. Có lẽ trong mắt Tiêu Giác và những người dưới quyền, hành vi của nàng thực sự khó đoán. Nhưng ở kiếp trước, nàng đã sống trong quân doanh rất lâu, việc ở chung phòng với nam nhân không có gì đáng ngại. Nàng là nữ nhân mà còn không cảm thấy xấu hổ, không hiểu sao Phi Nô lại tỏ ra bối rối như vậy.

Hòa Yến bước đến trước giường, thấy trên bàn có sẵn nước sạch và băng vải. Trong phòng còn có sẵn nước ấm để tắm, chắc là do Phi Nô chuẩn bị trước. Tuy hắn lạnh lùng, nhưng đôi lúc lại rất chu đáo.

Trong căn phòng vắng vẻ, Hòa Yến ngồi xuống và bắt đầu tháo bỏ y phục. Sau khi sơ lược tắm rửa, nàng mới kiểm tra vết thương. Vết thương do trận đấu hôm qua để lại không hề nhẹ.

Dù vết thương đau nhói, nàng vẫn có thể chịu đựng. Nhìn vào trong gương, Hòa Yến thấy hình ảnh một cô nương với làn da trắng mịn nhưng giờ đã có những vết sẹo do vũ khí để lại. Chắc chắn, điều này không còn đẹp đẽ chút nào.

Nếu tiểu thư Hòa Yến yêu thích nhan sắc của mình, thì chắc chắn sẽ phẫn nộ khi nhìn thấy cảnh này. Nhưng đối với nàng, những vết thương đó không chỉ là dấu tích của một cuộc chiến, mà còn là minh chứng cho sự trưởng thành, cho một cuộc đời đầy hiểm nguy mà nàng đã trải qua.

Cơ thể của một nữ tướng, sẽ không bao giờ hoàn hảo như một tiểu thư bình thường. Những vết sẹo cũ, giống như một bức tranh bị cắt xén vô tội vạ, không còn có thể gọi là đẹp, mà thậm chí có thể coi là kinh dị.

Nàng nhớ lại lần đối diện với những vết sẹo đó trước mặt Hứa Chi Hằng. Dù đã sống dưới thân phận nam nhân suốt mười mấy năm, khi trở lại làm nữ nhân, nàng vẫn không thể thoát khỏi sự xấu hổ khi nhìn thấy những dấu vết ấy. Có lần, Hứa Chi Hằng tặng nàng một chiếc váy lụa mỏng màu xanh lục thêu hoa thạch lựu. Nàng rất thích, nhưng chưa bao giờ mặc, vì vai nàng mang một vết sẹo không thể xóa do mũi tên của quân địch. Hứa Chi Hằng nhìn những vết sẹo đó với ánh mắt lảng tránh, dù hắn không nói gì, nhưng cái nhìn đó đã khiến nàng đau lòng hơn bất cứ lời nào.

Nhìn vào gương đồng, Hòa Yến nghĩ, tại sao vết sẹo trên người nam nhân lại được xem như huân chương, còn trên người nữ nhân thì lại là điều đáng xấu hổ? Đó là sự bất công của thế gian, chỉ vì mọi người cho rằng nữ nhân phải dựa vào nhan sắc để tồn tại, nên phải luôn giữ vẻ đẹp hoàn hảo.

Thật là vô lý.

Hòa Yến thở dài, bôi thuốc lên vết thương một cách thành thạo và băng bó lại. Mọi việc hoàn thành, nàng thậm chí không nhăn mặt một chút nào. Sau khi nghỉ ngơi một lúc, nàng đứng dậy và đi đến trước cửa phòng của Tiêu Giác.

Bên trong, ánh đèn vẫn sáng. Có lẽ Tiêu Giác vẫn đang ở trong đó. Nàng gõ cửa: “Đô đốc?”

“Vào đi.”

Hòa Yến đẩy cửa bước vào. Tiêu nhị công tử đang thu dọn cây đàn hương. Nhắc đến đàn, Hòa Yến chợt nhớ đến lần nàng say rượu và làm hỏng cây đàn của hắn.

“Đô đốc,” nàng mở lời với chút do dự, “Ngài đã dùng bữa chưa?”

Tiêu Giác ngừng tay: “Có chuyện gì, nói thẳng ra.”

“Ngày mai chúng ta sẽ về Vệ Sở phải không?” Hòa Yến hỏi. “Ngài định xử lý ta thế nào?”

Bây giờ Tiêu Giác đã biết nàng là nữ nhân. Nếu hắn thật sự quyết định đưa nàng trở về Sóc Kinh, nàng không biết sẽ phải làm sao. Sau bao nhiêu nỗ lực để tìm hiểu về Hòa Như Phi, chết cũng không muốn trở lại nơi đó.

Tiêu nhị công tử ngồi xuống trước bàn, nhìn Hòa Yến với vẻ đầy thích thú và hỏi: “Ngươi muốn ta xử lý ngươi thế nào?”

Hòa Yến vội kéo ghế lại gần và nghiêm túc phân tích: “Ngài cũng đã thấy khả năng của ta rồi. Lần này ngài đưa ta đến Lương Châu, chính ta là người phát hiện có thích khách, cũng là ta giúp ngài làm phân tán sự chú ý của Viên Bảo Trấn. Cuối cùng, ta cũng là người giế.t chế.t Đinh Nhất. Nếu tính kỹ lại, ta giúp ngài còn nhiều hơn cả Phi Nô đại ca.”

Trong phòng bên cạnh, Phi Nô bất giác hắt xì một cái.

Hòa Yến tiếp tục tự khen ngợi mà không chút gánh nặng: “Ta là người tài năng, làm thuộc hạ thì hàng đầu, làm tâm phúc thì thấu hiểu người khác. Lương Châu Vệ có ta sẽ như hổ mọc thêm cánh. Đô đốc, ta nghĩ ngài nên cho ta vào Cửu Kỳ doanh, ngài sẽ không phải hối hận.”

Tiêu Giác khẽ cười, hỏi lại một cách chậm rãi: “Cửu Kỳ doanh?”

“Ta biết ngài là người thẳng thắn, chắc chắn ngài nghi ngờ mục đích của ta khi muốn vào Cửu Kỳ doanh. Ta nói thẳng luôn, ta muốn tiến thân nhanh chóng. Nghe nói, người trong Cửu Kỳ doanh dù sau này có bị thương tật, vẫn có thể làm quan. Nhà họ Hòa của ta đang chờ đợi ta đem về vinh quang, ta nghĩ Cửu Kỳ doanh là con đường tốt nhất.”

Nàng nói điều này một cách rất tự nhiên. Tiêu Giác nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi nói: “Không cần đợi đến sau này, ta thấy hiện tại ngươi đã có khiếm khuyết.”

Hòa Yến giật mình: “Gì cơ?” Chẳng lẽ Tiêu Giác đã phát hiện ra tiền kiếp nàng từng là một người mù?

Nàng đang lo lắng thì thấy Tiêu Giác chỉ vào đầu mình.

Hòa Yến: “…” Chính hắn mới là người có vấn đề! Đang yên đang lành lại đi mắng người khác.

Tuy vậy, nàng cố nén bực mình và cười: “Đô đốc không nghĩ ta là người có tài năng sao?”

Tiêu Giác nhìn nàng đầy mỉa mai: “Ta không tuyển kẻ vô dụng vào Cửu Kỳ doanh.”

Hòa Yến lập tức đập bàn: “Ngài nói ai là kẻ vô dụng?”

“Ngươi giao đấu với một kẻ như Đinh Nhất mà còn bị thương,” Tiêu Giác nhếch môi cười nhạt, trong đôi mắt đẹp đầy vẻ khinh thường: “Không phải vô dụng thì là gì?”

“Đó là… Đó là…” Hòa Yến lắp bắp, nàng không thể nói rằng nàng đã quá cẩn trọng vì bài học ở kiếp trước.

“Nếu là Phi Nô đại ca, hắn cũng sẽ bị thương!” Hòa Yến phản bác.

“Ngươi nên dành thời gian lừa người để tập luyện, chắc chắn ngươi sẽ tiến bộ nhanh hơn.”

Càng thân quen với Hòa Yến, Tiêu Giác càng để lộ bản chất cay nghiệt của mình. Hòa Yến hít sâu một hơi, rồi đột nhiên cười.

“Được rồi, ngài cứ tiếp tục mắng ta cũng không sao. Nhưng ta bỗng nhớ lại chuyện về nốt ruồi đỏ trên eo của đô đốc.”

Khuôn mặt bình tĩnh của Tiêu Giác lập tức rạn nứt.

“Lời đồn,” Hòa Yến nói chậm rãi, “thường truyền đi và dần trở thành sự thật. Ta là con gái của một tiểu tướng thành môn, gia đình không lớn, bản thân không có danh tiếng gì. Được liên kết tên tuổi với đô đốc là niềm vinh dự của ta. Sau này, khi mọi người nhắc đến ta, họ sẽ nói ta từng có thời gian huy hoàng, là người phụ nữ mà đô đốc yêu say đắm. Thật nghĩ lại, ta thấy mình không lỗ. Còn ngài, nếu phải dính dáng đến ta, chắc cũng không để tâm phải không? Dù gì, ngài đâu quan tâm đến lời thiên hạ.”

Tiêu Giác nhìn chằm chằm vào nàng, giọng trầm thấp: “Người phụ nữ ta yêu say đắm?”

Hòa Yến cười tinh quái: “Ta xuất sắc thế này, người trong Lương Châu Vệ đều biết đến ta, ai cũng kính trọng ta như một anh hùng. Nếu đột nhiên họ phát hiện ra ta là nữ, họ sẽ thắc mắc tại sao. Ta chỉ có thể nói, đó là vì đô đốc yêu ta, không nỡ rời xa ta, nên mới giấu ta trong quân doanh, thậm chí đưa ta theo đến Lương Châu. Người ta nghe xong, chỉ biết ghen tị với vận may của ta, và ca ngợi đô đốc tình sâu nghĩa nặng.”

Tiêu Giác nghe vậy, không giận mà lại bật cười: “Không biết xấu hổ!”

Hòa Yến chống tay lên bàn, nhanh nhảu nói: “Ta cũng không phải người không biết lý lẽ, ta đâu có yêu cầu ngài dùng cửa sau cho ta vào Cửu Kỳ doanh. Ta chỉ muốn ngài cho ta một cơ hội để chứng minh bản thân. Chúng ta sẽ trở về Vệ Sở như chưa có chuyện gì xảy ra. Mong đô đốc đừng mang thành kiến với ta, cứ coi ta như một binh lính bình thường. À, ta nhớ ra một chuyện, hiện giờ ta đang bị thương, đêm đến phải thay thuốc. Sẽ rất bất tiện nếu ta phải ở chung phòng với các nam nhân, có lẽ ta phải nhờ đô đốc sắp xếp cho ta một phòng riêng, có chỗ tắm rửa càng tốt.”

Tiêu Giác lạnh lùng đáp: “Ngươi đừng hòng.”

“Vậy ta sẽ làm người phụ nữ đô đốc yêu say đắm.” Hòa Yến chẳng hề bận tâm mà quay người đi, “Chỉ cần ta hét lên trong khách điếm này…”

Tiêu Giác nhăn mặt: “Hòa Yến!”

Hòa Yến cười: “Ai bảo ta là kẻ chuyên lừa đảo chứ.”

Tiêu Giác nhìn nàng, cuối cùng thở dài: “Ta đồng ý.”

Hòa Yến lập tức thay đổi thái độ, tay đặt lên ngực và thở dài tiếc nuối: “Không được làm người phụ nữ đô đốc yêu say đắm, thật là buồn quá.”

Khuôn mặt Tiêu Giác xám lại: “Cút ra ngoài!”

Hòa Yến vui vẻ huýt sáo rồi bước ra khỏi phòng.

…

Sáng sớm hôm sau, khi Phi Nô và Xích Ô bước ra khỏi phòng, họ ngạc nhiên khi thấy Hòa Yến đã dậy trước cả hai người.

Có vẻ như việc quay trở lại Lương Châu Vệ khiến Hòa Yến khá hứng khởi, nàng còn cẩn thận chọn một bộ y phục mà Trình Lý Tố ít khi mặc, trông rất sảng khoái và tươi tắn. Nàng vốn sở hữu khuôn mặt thanh tú, nếu không biết nàng là nữ tử, hẳn Phi Nô cũng phải thầm khen trong lòng: “Thật là một thiếu niên tuấn tú.”

Xích Ô, người không biết thân phận thật của Hòa Yến, khoanh tay nhìn từ xa và thấp giọng hỏi Phi Nô: “Ngươi nói rằng kẻ này vô địch trong Lương Châu Vệ? Nhìn thân hình mảnh mai thế này, thật khó tin.”

Phi Nô thở dài, nghĩ rằng, có lẽ điều này cũng chỉ là một trong những điều kỳ lạ mà thôi.

Đang nói chuyện, thì Tống Đào Đào từ dưới lầu bước lên, tay cầm theo một nắm táo đỏ, thấy Hòa Yến, nàng lập tức đưa tay ra và cười: “Hòa ca ca, đây là táo đỏ của chủ quán tặng, rất ngọt, ngươi có muốn thử không?”

Lương Châu nổi tiếng với táo đỏ, từng quả to tròn và ngọt ngào, nhìn rất bắt mắt. Hòa Yến nhận lấy và cảm ơn: “Đa tạ.”

Hai người họ đứng đó, trông như một đôi thiếu niên thiếu nữ đầy sức sống, khiến người ta phải ghen tị. Xích Ô nhịn không được, khẽ thúc nhẹ Phi Nô và thì thầm: “Ta thấy có điều gì không đúng. Có khi nào Tống nhị tiểu thư đã để mắt tới Hòa Yến? Vậy còn Trình thiếu công tử thì sao?”

Phi Nô nhìn Xích Ô với ánh mắt khó nói: “Ngươi đang lo lắng chuyện không đâu!”

“Đây đâu phải là chuyện không đáng lo,” Xích Ô bĩu môi, “Trình thiếu công tử là cháu của thiếu gia, chúng ta đương nhiên phải đứng về phía ngài ấy. Hay là ta âm thầm dạy dỗ Hòa Yến một chút, để hắn tránh xa Tống nhị tiểu thư? Trình thiếu công tử bản tính thiện lành, sao đấu nổi với tên Hòa Yến xảo quyệt này? Ngươi nhìn đi, hắn cười với Tống nhị tiểu thư đầy vẻ đắc ý kia kìa, thật khiến ta khó chịu.”

“Ngươi bớt nói vài câu đi, thiếu gia ghét nhất là kẻ đơm đặt chuyện thị phi.” Phi Nô đáp lạnh lùng, “Chúng ta làm tròn bổn phận của mình là đủ rồi.”

Xích Ô còn định nói thêm, nhưng cửa phòng bên cạnh đột nhiên mở ra, và Tiêu Giác bước ra ngoài.

“Đô đốc.” Hòa Yến nhanh chóng chào hỏi một cách vui vẻ.

Nhưng Tiêu Giác hoàn toàn phớt lờ nàng, lướt qua như không thấy, không hề dành cho nàng dù chỉ một cái liếc mắt. Hắn hỏi Phi Nô: “Xe ngựa đã chuẩn bị xong chưa?”

“Tất cả đã sẵn sàng ở dưới lầu.” Phi Nô trả lời.

“Vậy xuất phát thôi.” Tiêu Giác liền bước xuống lầu.

Xích Ô và Phi Nô liếc nhìn nhau, Xích Ô thầm hỏi nhỏ: “Có phải Hòa Yến đã chọc giận thiếu gia không?”

“Lo chuyện của mình đi.” Phi Nô không trả lời, chỉ bước theo sau Tiêu Giác.

Tống Đào Đào đứng về phía Hòa Yến, nàng cảm thông và nói: “Tiêu nhị công tử lúc nào cũng lạnh lùng như thế.” Lời này khiến Hòa Yến cảm thấy có chút ấm lòng. Cô nương tỏ ra thông cảm: “Ngươi làm việc dưới trướng của hắn hẳn là rất vất vả. Chờ ta về Sóc Kinh, ta sẽ nhờ cha giúp ngươi tìm một chức quan nho nhỏ ở kinh thành. Với năng lực và phẩm hạnh của ngươi, việc đó không khó.”

“Hả?” Hòa Yến hoàn toàn không ngờ Tống Đào Đào có ý định này, vội vàng từ chối: “Không cần đâu, đa tạ lòng tốt của Tống cô nương. Ta ở Lương Châu Vệ rất tốt, và Tiêu đô đốc không phải người không có tình cảm đâu, thật sự rất tốt khi làm việc dưới quyền ngài ấy.”

Tống Đào Đào không đồng tình, chỉ khẽ hừ một tiếng: “Hắn có gì đáng để ngươi kính trọng chứ? Người trong Sóc Kinh đều nói hắn lạnh lùng vô tình…”

Dù Tiêu Giác không phải người dễ chịu, Hòa Yến cũng không thể chê trách thẳng thắn như vậy, chỉ mỉm cười đáp: “Hắn có thể không tốt, nhưng hắn đã giúp ngươi trừng trị nhà họ Tôn. Nếu không tốt, làm sao lại lo liệu việc chôn cất những cô nương vô danh, mời thầy tụng kinh siêu độ cho họ?”

“Nhưng mà…” Tống Đào Đào vẫn muốn phản bác.

Hòa Yến nhẹ nhàng xoa đầu nàng, cười nói: “Tống nàng nương, ngươi còn trẻ, chưa hiểu được nhiều việc. Có những người phải tiếp xúc nhiều mới biết được bản chất của họ. Người đối xử tử tế với ngươi không chắc đã là người tốt, và những người lạnh lùng vô cảm có thể lại có mặt đáng kính trọng.”

Tống Đào Đào ngẩn người, chưa kịp hiểu rõ thì Hòa Yến đã xuống lầu. Nàng đỏ mặt, vội vàng bước theo, khẽ thì thầm: “Ngươi cũng đâu lớn hơn ta bao nhiêu mà bảo ta còn nhỏ.”

Hòa Yến khẽ cười, trong đầu lại hiện lên lời nói của Tiêu Giác khi an táng những cô nương tội nghiệp kia:

“Lương Châu ngoại thành có một nơi gọi là Thừa Phong. Những cô nương này sinh ra đã không có quyền lựa chọn, tựa như chim trong lồng, cá trong ao. Hãy chôn họ ở nơi đó, mong rằng kiếp sau họ có thể tự do như gió, mặc sức ngao du sơn thủy.”

Hắn có thể hiểu được sự tuyệt vọng của những cô nương ấy, nên mới nói ra những lời như thế.

Vì vậy, Hòa Yến cũng rộng lượng bỏ qua những hành vi thô lỗ của Tiêu Giác và không để bụng.

Dù sao, những người thực sự dịu dàng trên đời này, thực sự rất ít.

Xuống lầu, nàng thấy Tiêu Giác đang đứng trước xe ngựa, liền bước tới hỏi: “Đô đốc, ngài có muốn cùng đi với ta không?”

Vì Tống Đào Đào là nữ nhi, khi đến Lương Châu họ đều cưỡi ngựa, nhưng lần này trở về không thể để nàng cưỡi ngựa cùng. Vì vậy, Phi Nô đã chuẩn bị hai chiếc xe ngựa.

Tiêu Giác quay đầu nhìn nàng.

Hòa Yến giải thích: “Ta không thể ngồi chung xe với Tống nàng nương. Nếu người ngoài thấy hai ta ở chung một xe, danh tiếng của nàng sẽ bị ảnh hưởng.”

Tiêu Giác hỏi lại: “Vậy ngươi định thế nào?”

“Ta nghĩ ta nên đi cùng ngài trên một chiếc xe.” Hòa Yến cười nói rồi lập tức định leo lên xe, nhưng bị Tiêu Giác kéo cổ áo và lôi xuống.

Nếu không phải Hòa Yến nhanh tay níu lấy tay áo hắn, nàng đã không đứng vững.

“Ngươi là không xem ngươi là nữ nhân, hay không xem ta là nam nhân?” Tiêu Giác nhướng mày: “Kẻ lừa đảo, ngươi nhập vai quá sâu rồi. Để ta nhắc nhở ngươi, nhiệm vụ đã kết thúc, ngươi không cần phải đóng vai Trình Lý Tố nữa.” Nói xong, hắn còn phủi tay áo, tỏ vẻ khó chịu khi vừa bị Hòa Yến chạm vào.

Xích Ô bước ngang qua, nghe thấy lời cuối cùng của Tiêu Giác, lập tức chạy tới kéo Hòa Yến ra xa: “Đúng rồi! Ngươi không còn là Trình thiếu công tử nữa, sao lại không có mắt như vậy? Đến đây, cùng cưỡi ngựa với chúng ta!”

Hòa Yến vốn chỉ đùa cho vui, không thực sự có ý định ngồi chung xe với Tiêu Giác. Nàng liền vui vẻ leo lên ngựa.

Phi Nô dặn dò người đánh xe: “Trên xe có tiểu thư, đừng đi nhanh quá.”

Hòa Yến khựng lại, không nhịn được bật cười. Không phải nàng tự nghĩ nhiều, nhưng nàng bị thương khi đấu với Đinh Nhất, nên cũng không thể cưỡi ngựa quá nhanh.

Ai mà biết được, đó có thể là sự chăm sóc ngầm?

Xích Ô gọi: “Còn chờ gì nữa, lên đường thôi!”

Vì cần phải chăm sóc cho Tống Đào Đào, đoàn xe đi chậm hơn nhiều so với lúc khởi hành. Đến khi cả nhóm về đến Lương Châu Vệ, trời đã ngả chiều.

Thẩm Hãn cùng vài người khác đã đợi ở cổng vệ sở từ sớm, khi thấy Tiêu Giác bước xuống xe ngựa, hắn mới nhẹ nhõm thở phào.

Lần đi này, không ai trong Lương Châu Vệ nhận được tin tức từ Tiêu Giác suốt nhiều ngày, ai nấy đều lo lắng không biết tình hình ở Lương Châu thành thế nào. Giờ đây, nhìn thấy Tiêu Giác bình an trở về, Thẩm Hãn đoán rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Nhưng vừa định mở lời, Lương Bình bên cạnh bỗng thốt lên: “Đó… đó là một cô nương sao?”

Một cô nương? Mọi người nhìn về phía chiếc xe ngựa phía trước, nơi một thiếu nữ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi mặc váy hồng bước xuống, dung mạo xinh đẹp tựa hoa nguyệt.

Khi đó, Hòa Yến từ chiếc xe ngựa khác bước ra, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, ngáp dài một cái. Thẩm Hãn giật mình, trong lòng hoang mang. Chẳng lẽ đô đốc đã quyết định từ bỏ Hòa Yến, sau chuyến đi này mang theo cô nương kia về?

Nhưng việc này mà diễn ra trước mặt Hòa Yến thì quả thật quá tàn nhẫn.

Trong lúc Thẩm Hãn còn đang suy nghĩ, từ xa đã vang lên giọng vui vẻ của thiếu niên: “Cữu cữu, ca ca, cuối cùng các người cũng về rồi!”

Như con thỏ nhảy nhót, Trình Lý Tố nhanh chóng chạy đến, bên cạnh hắn là Thẩm Mộ Tuyết, một y nữ mặc y phục trắng, xinh đẹp thanh tao. Trình Lý Tố bất mãn nhìn Thẩm Hãn: “Thẩm giáo đầu, cữu cữu ta về rồi mà ngươi không nói cho ta một tiếng, nếu không phải ta tự nghe được, chẳng phải đã không kịp đón gió tẩy trần cho cữu cữu ta sao?”

Hắn quay sang Tiêu Giác, giọng đầy phấn khởi: “Ca ca, ta thấy ngươi bình an trở về, chuyến đi hẳn là thành công lắm. Tên Viên Bảo Trấn kia đi rồi chứ? Ta biết là ngươi làm được mà… Ặc?”

Nụ cười trên môi Trình Lý Tố cứng lại khi hắn nhìn thấy Tống Đào Đào, giọng điệu lập tức trở nên gay gắt: “Tống nhị tiểu thư, sao nàng lại ở đây?”

“Ngươi có thái độ gì vậy?” Tống Đào Đào cau mày.

“Chúng ta gặp được Tống cô nương ở Lương Châu thành,” Hòa Yến giải thích, “Đây là một sự tình cờ, Tống cô nương tạm thời sẽ ở lại vệ sở một thời gian.” Nàng không tiết lộ quá nhiều chi tiết, chỉ nói qua loa để giữ thể diện cho Tống Đào Đào.

Trình Lý Tố quay sang Tiêu Giác, không tin nổi vào mắt mình: “Ca ca, ta nhờ ngươi giúp ta trốn tránh Viên Bảo Trấn để khỏi phải cưới nàng ta. Thế mà ngươi lại dẫn nàng ấy thẳng đến trước mặt ta? Ngươi đang làm khó ta sao?”

“Tên Trình Lý Tố này!” Tống Đào Đào không nhịn được nữa, chống tay vào hông, tức giận quát lại: “Ngươi nghĩ ta muốn gặp ngươi lắm sao? Ta cũng chạy trốn hôn ước mà đến Lương Châu, nếu không phải gặp được Tiêu nhị công tử, ta còn lâu mới muốn đến đây. Ngươi không muốn kết hôn với ta, ta cũng chẳng thèm ngươi đâu! Một tên công tử vô dụng như ngươi, mơ tưởng được cưới Tây Thi, thật là mơ giữa ban ngày!”

Về tài ăn nói, Trình Lý Tố hoàn toàn không thể đấu lại Tống Đào Đào. Hắn bực bội vì ngày thường không chịu đọc nhiều sách, giờ đến cả cãi nhau cũng không có từ ngữ hay ho để đối đáp.

“Ngươi… ngươi đúng là đồ đanh đá!” Cuối cùng, hắn chỉ có thể yếu ớt đáp trả.

“Nhưng thà đanh đá còn hơn ngươi, đồ vô dụng.” Tống Đào Đào trừng mắt, phớt lờ hắn.

Hai người họ lại cãi vã, Lương Bình liền tiến lên hòa giải: “Trình công tử, đô đốc và các vị vừa đi một chuyến dài, chắc hẳn mệt mỏi lắm rồi. Hãy để họ nghỉ ngơi rồi nói chuyện sau, được không?”

Trình Lý Tố thấy có người đến hòa giải, tất nhiên không thể không bước xuống, bèn nói: “Ta không thèm chấp nhặt với ngươi, ta chỉ thương cậu và ca ca ta thôi!”

Cuối cùng cũng tạm thời xoa dịu được tình hình.

Lúc này, Thẩm Mộ Tuyết bước đến bên cạnh Tiêu Giác, nhỏ giọng hỏi: “Nhị công tử, trong mật tín gửi về trước đây có nói có người bị thương, là ai vậy?”

Tiêu Giác liếc nhìn Hòa Yến, Hòa Yến liền đáp: “Là ta!”

Thẩm Mộ Tuyết lo lắng hỏi: “Ngươi có cảm thấy không khỏe ở đâu không?”

“Chỉ là mấy vết thương ngoài da thôi.” Hòa Yến cười nói, “Làm phiền cô nương mang cho ta ít thuốc mỡ chữa ngoại thương, loại lần trước vẫn rất tốt.”

Nghe vậy, Tống Đào Đào kinh ngạc nhìn Hòa Yến: “Hòa công tử, ngươi bị thương à?” Lúc nãy nàng không thấy có dấu hiệu gì nên cứ tưởng Hòa Yến bình an vô sự.

Trình Lý Tố nhanh chóng kéo Hòa Yến đi xa khỏi Tống Đào Đào, đề phòng nói: “Đồ đanh đá, tránh xa ca ca ta ra!”

Cả hai lại bắt đầu cãi nhau.

Hòa Yến: “…”

Thiếu niên thật khiến người ta ngưỡng mộ vì tinh lực dồi dào.

Chờ đến khi trở về vệ sở, ai nấy đều nghỉ ngơi một lát, dùng cơm xong thì trời đã tối đen.

Thẩm Hãn nói với Tiêu Giác: “Phòng của Đô đốc, mỗi ngày ta đều quét dọn sạch sẽ, hôm nay đã thay chăn gối mới, Đô đốc chỉ cần yên tâm ở lại là được.”

Tiêu Giác vốn ưa sạch sẽ, đến mức có phần cố chấp, vì vậy Thẩm Hãn đã chuẩn bị chu đáo từ trước.

Tiêu Giác gật đầu, đang định bước vào thì Hòa Yến đột nhiên kéo tay áo hắn: “Khoan đã!”

Đây là muốn nói chuyện riêng sao? Thẩm Hãn nghĩ thầm trong lòng, tình huống này thực không thích hợp để người ngoài như hắn xen vào, liền nói: “Đô đốc, nếu không còn việc gì nữa, thuộc hạ xin phép lui trước.” Không đợi Tiêu Giác trả lời, hắn liền vội vàng rời đi.

Hòa Yến đẩy Tiêu Giác vào trong phòng.

Tiêu Giác lạnh lùng hỏi: “Có việc gì?”

“Chẳng phải trước đó Đô đốc đã hứa với ta sao? Ngài là Phong Vân tướng quân, lời đã nói phải giữ lấy lời.”

“Ta đã hứa gì?” Tiêu Giác bình tĩnh nhìn nàng.

Người này muốn quỵt nợ hay sao? Hòa Yến cuống lên, “Trước khi về chẳng phải chúng ta đã bàn bạc, sẽ sắp xếp lại phòng cho ta sao? Ta không muốn ngủ chung, bằng không tắm rửa và thay thuốc đều bất tiện.”

Tiêu Giác còn chưa kịp đáp, thì một giọng nói khác vang lên: “Chỉ là đổi phòng thôi mà? Cần gì phải phiền đến hắn, ta cũng có thể giúp ngươi!”

Cả hai quay đầu nhìn lại, thấy Trình Lý Tố chạy đến. Phòng của Trình Lý Tố vốn liền kề với phòng Tiêu Giác, giữa hai phòng có một cửa ngăn, chia đại viện ra làm hai gian. Bình thường Trình Lý Tố bị ép phải chép sách, khi Tiêu Giác đọc sách cũng tiện thể trông chừng hắn, nên cửa ngăn đó chưa từng đóng lại. Lúc này, Trình Lý Tố từ phòng mình nhảy sang, dường như có chút nhiệt tình thái quá.

“Đại ca, huynh thấy phòng của ta thế nào?”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Hử?”

“Nếu đại ca thấy phòng của ta không tệ, ta đổi với huynh một gian. Tối nay ta dọn ngay, bây giờ ta đi thu dọn hành lý! Đại ca thấy thế nào?” Trình công tử không kịp chờ đợi nói.

Hòa Yến hơi bối rối, còn Tiêu Giác thì nhíu mày nhìn đứa cháu ngoại vốn xưa nay không giống người thường, hỏi: “Ngươi đang giở trò gì?”

“Cữu cữu,” Trình Lý Tố xụ mặt nói, “Ai bảo các người dẫn cả mụ đàn bà chanh chua kia về. Ta vừa hỏi Lương giáo đầu, biết rằng Tống Đào Đào tạm thời ở cùng với Thẩm y nữ, chỉ cách chúng ta mười mấy bước. Nếu ta ở đây, chẳng phải ngày nào cũng phải gặp nàng ta sao? Hiện tại ta vừa nhìn thấy nàng ta là đầu óc đã choáng váng, thôi thì tránh xa còn hơn. Nếu đại ca cũng muốn đổi phòng, ta với đại ca đổi là được. Đợi khi nào Tống Đào Đào đi, ta sẽ đổi lại.”

Hòa Yến vui vẻ nói: “Được thôi!”

Tiêu Giác thẳng thừng đáp: “Không được.”

Trình Lý Tố ghét Tống Đào Đào hơn cả sợ cữu cữu, coi như không nghe thấy lời của Tiêu Giác, vui vẻ quay đầu đi thu dọn đồ đạc, Tiêu Giác giận dữ quát: “Ngươi quay lại đây!” Hắn vươn tay định kéo Trình Lý Tố lại, nhưng bị Hòa Yến chặn lại.

Nhân cơ hội đó, Trình Lý Tố chạy xa, “Ầm” một tiếng, còn đóng luôn cửa giữa.

Tiêu Giác gọi to: “Trình Lý Tố!”

“Đô đốc hung dữ quá coi chừng làm trẻ con sợ,” Hòa Yến mỉm cười nhìn hắn: “Đô đốc à, Trình công tử đã đồng ý rồi, chuyện vui vẻ đôi bên, ngài chen ngang làm gì cho mất mặt?”

Lời này như thể nói Tiêu Giác là kẻ ngang ngược phá đám tình duyên.

Tiêu Giác lạnh lùng cười: “Ngươi dựa vào đâu?”

“Chỉ dựa vào việc giữa ta và nữ nhân mà Đô đốc yêu thương nhất chỉ cách nhau một nốt ruồi son.” Hòa Yến cười rạng rỡ nhìn hắn.

Bên trong phòng lập tức yên lặng vài phần.

Tiêu Giác tỏ vẻ chán ghét, dời tầm mắt: “Hòa đại tiểu thư, ngươi thực sự muốn ở lại Vệ sở Lương Châu sao?”

“Về chuyện này, ta chưa bao giờ nói dối.” Hòa Yến thu lại nụ cười, nghiêm túc nói, “Không chỉ vậy, ta cũng thực lòng muốn vào Cửu Kỳ Doanh.”

“Ngươi đừng được nước lấn tới.”

“Ta chưa bao giờ quá phận.” Hòa Yến nói: “Đô đốc, ta chỉ cần một cơ hội để chứng minh bản thân, chứng minh ta không phải là kẻ gian, cũng chứng minh rằng ta xứng đáng để ngài thu làm tâm phúc.”

Tiêu Giác nhếch mép: “Thật không biết xấu hổ.”

“Ngài còn chưa cho ta cơ hội, chẳng phải quá võ đoán sao?”

“Ngươi?” Tiêu Giác liếc nhìn nàng từ trên xuống dưới, nhạt nhẽo nói: “Ở lại được bao lâu tại Vệ sở Lương Châu?”

“Lâu hơn ngài tưởng.”

“Ngươi là nữ nhân.”

“Ta sẽ không để ai phát hiện.”

“Ta sẽ không che giấu cho ngươi.”

Nghe vậy, Hòa Yến bật cười: “Câu ngài muốn nói, chính là câu này đúng không?”

Tiêu nhị công tử gia cao ngạo lạnh lùng, không gần gũi người khác, muốn hắn vì một câu nói mà phải đứng ra giúp che giấu, nghĩ thôi cũng thật khó tin. Nhưng Hòa Yến lại có thân thủ phi phàm, thực sự nếu muốn từ bỏ, Tiêu Giác cũng có chút lưỡng lự. Bởi trong mắt Tiêu Giác, là nam hay nữ không quan trọng, quan trọng là người đó có tài năng không, có xuất sắc không, có xứng đáng để ở lại hay không.

“Không làm được thì rời đi.” Hắn vẫn lạnh lùng như mọi khi.

“Nhất ngôn cửu đỉnh,” Hòa Yến đáp: “Ta dựa vào bản lĩnh của mình để ở lại đây, dù vào Cửu Kỳ Doanh hay lập công, tuyệt đối không khiến Đô đốc phải bận tâm.”

Tiêu Giác chăm chú nhìn nàng, một lúc lâu sau, hắn nhướng mày hỏi: “Ngươi thực sự muốn vào Cửu Kỳ Doanh?”

“Tất nhiên!”

“Được,” Tiêu nhị công tử gia cười khẽ: “Cho ngươi một tháng dưỡng thương, một tháng sau, chế độ huấn luyện hàng ngày của ngươi sẽ như Cửu Kỳ doanh.” Như sợ Hòa Yến không hiểu, hắn bổ sung: “Lượng huấn luyện của Cửu Kỳ doanh gấp ba lần hiện tại của ngươi.”

Hòa Yến ngẩn người: “…”

Tiêu Giác, thật là một kẻ tàn nhẫn.

“Nếu chịu được, thì ở lại; nếu không, thì cút khỏi Vệ sở Lương Châu.” Hắn nửa cười nửa không nhìn chằm chằm Hòa Yến, ánh mắt sâu thẳm, mang theo chút khinh miệt: “Hòa đại tiểu thư, ngươi có thể kiên trì được bao lâu?”

Hòa Yến đáp lại bằng một nụ cười đầy giận dữ.

“…Đô đốc, đường còn dài, ngài cứ chờ mà xem.”

…

Cuối cùng cũng sắp xếp xong căn phòng, Hòa Yến cũng phải quay về phòng ngủ chung trước đó để thu dọn đồ đạc, tiện thể gặp lại huynh đệ. Khi đến trước cửa phòng ngủ chung, chưa kịp bước vào, Tiểu Mạch dựa vào cửa đã nhìn thấy cô, liền gọi to: “A Hòa ca, huynh về rồi!”

Tiếng gọi vang lên khiến mọi người trong phòng đều thò đầu ra. Lập tức, ai nấy đều chen chúc xung quanh Hòa Yến, người lớn gan hơn liền tiến tới gần và hỏi: “Hòa Yến, huynh đi cùng với Đô đốc Tiêu về à? Sao rồi, lần này có thu hoạch gì không? Thành Lương Châu có gì hay không? Các huynh đã làm gì ở đó?”

“Đi đi đi, đừng chen lấn nữa,” Hồng Sơn đẩy họ ra, để Hòa Yến bước vào trong, “Huynh về đúng lúc, mọi người đều ở đây. Vừa nãy còn đang nói sao huynh chưa về. A Hòa, ta thấy huynh lần này đi có vẻ gầy đi một chút, có bị thiệt thòi gì không?”

“Không.” Hòa Yến vừa nói vừa bước chân vào phòng, phát hiện bên trong rất náo nhiệt, Vương Bá, Giang Giao, Hoàng Hùng đều có mặt. Giang Giao nói: “Bọn ta nghe nói Đô đốc Tiêu đã về, đoán chừng huynh cũng sắp về nên ngồi đây đợi huynh.”

Hòa Yến ngồi xuống trên giường, cảm thán: “Về nhà vẫn là tốt nhất.”

Giường nhà họ Tôn tuy mềm mại, nhưng nghĩ đến việc sân đó chôn cất không ít cô nương trẻ, cảm giác càng thêm âm u đáng sợ. Dù nơi này giường cứng, chăn mỏng, nhưng lòng người ngay thẳng, ngủ cũng an giấc.

“Huynh đi lần này, quan hệ với Đô đốc Tiêu có cải thiện không?” Hoàng Hùng hỏi.

Trước đây vì vụ Tiên phong doanh chọn Hoàng Hùng, Hòa Yến đã ôm hận với Tiêu Giác. Lần này cùng hắn đi Lương Châu, Hồng Sơn và mọi người đều lo Hòa Yến không kìm nổi mà đánh nhau với Tiêu Giác giữa chừng.

“Cũng tạm thôi.” Hòa Yến trả lời lấp lửng.

Vương Bá cười khẩy, giọng đầy vẻ hả hê: “Nhìn bộ dạng là biết không ổn rồi, nếu mà tốt thì sao lại về tay không, chẳng được thưởng chút gì?”

Đang nói thì bên ngoài, Trình Lý Tố kéo theo ba cái rương lớn đến, đứng ở cửa hỏi Hòa Yến: “A Hòa ca, ta có thể vào không?”

“Vào đi.”

Trình Lý Tố vừa bước vào đã bị không khí náo nhiệt trong phòng làm giật mình, nói: “Đông vui thế này, đêm ngủ có ồn ào không?”

Tiểu Mạch trợn tròn mắt: “Ý gì đây?”

Hòa Yến cười, chậm rãi đáp: “Lần này ta lập đại công ở Lương Châu, Đô đốc rất coi trọng, quyết định để ta và Trình công tử đổi phòng, Trình công tử sẽ ở đây, còn ta sẽ ở phòng kế bên Đô đốc, coi như phần thưởng.”

Mọi người đều sững sờ.

“Thật vậy sao?” Vương Bá hỏi Trình Lý Tố.

“Thật.” Trình Lý Tố nghiêm túc chắp tay với những người khác: “Sau này mong các đại ca chiếu cố nhiều hơn.”

Cả phòng như nồi nước sôi, ngay lập tức trở nên náo nhiệt, mọi người đều túm tụm quanh Hòa Yến hỏi dồn.

“Huynh lập công gì thế? Hai người làm chuyện lớn gì à?”

“Chỉ đổi phòng thôi à? Không có thưởng gì khác sao? Cũng không cho vào Tiên phong doanh à?”

“Hòa Yến, huynh có thăng chức không? Nếu có thăng chức thì nhớ giúp đỡ huynh đệ với nhé?”

Hòa Yến bên này được bao quanh như một vị tướng thắng trận trở về, trong khi bên kia, Thẩm Hãn vừa mới biết hết chuyện đã xảy ra của Tiêu Giác tại thành Lương Châu.

“Tôn Tường Phúc nhậm chức ở Lương Châu tám năm, dân chúng lầm than,” Thẩm Hãn thở dài: “Gieo nhân nào gặt quả nấy, kết cục như thế, là do hắn tự chuốc lấy.”

Mấy năm ở Lương Châu, Thẩm Hãn cũng nghe nói về những tội ác của cha con Tôn Tường Phúc, nhưng hắn không phải Ngự sử giám sát, cũng không thần thông quảng đại như Tiêu Giác, chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay. Nay Tiêu Giác đã nhổ tận gốc cha con Tôn Tường Phúc, còn khiến Viên Bảo Trấn ngã nhào không có cách nào kêu oan, thật sự khiến người ta hả lòng hả dạ.

“Đô đốc, chuyến đi Lương Châu lần này, ngài đã tìm hiểu rõ về Hòa Yến chưa?” Thẩm Hãn ngập ngừng hỏi. Hắn không rõ mối quan hệ hiện tại giữa Tiêu Giác và Hòa Yến. Nếu nói là tốt, Tiêu Giác vẫn đề phòng Hòa Yến; nếu nói không tốt, Trình Lý Tố vừa mới thông báo rằng Hòa Yến sẽ ở cạnh phòng của Tiêu Giác.

Chẳng phải chỉ những người có quan hệ thân thiết mới được gần gũi như vậy sao?

Chẳng lẽ họ đã tái hợp? Nhưng nhìn bộ dạng Tiêu Giác thì lại không giống. Thẩm Hãn đã độc thân nhiều năm, về chuyện tình cảm đúng là mù tịt, nhưng hắn cũng nghe qua rằng tình cảm khó cắt đứt, có lẽ đây chính là trường hợp như vậy?

“Coi như là rõ rồi.” Tiêu Giác nói. Nói ra thì trong quân tịch của Hòa Yến, những gì viết về gia cảnh của nàng đều không sai, quả thực có một người cha làm Giáo úy ở cổng thành, có huynh đệ ngang tuổi, nhưng thiếu niên ấy thực ra lại là một cô nương, nghe thật khó tin.

“Hắn… có coi như người của ta không?” Thẩm Hãn cẩn trọng hỏi.

“Tạm thời cứ coi là người của ta cũng không sao,” Tiêu Giác hạ mắt, “Nhưng không cần phải báo cáo mọi việc.”

Thẩm Hãn hiểu rõ ý đồ, liền đáp: “Thuộc hạ đã hiểu.”

“Ta có chuyện cần ngươi làm.” Tiêu Giác nói.

…

Hòa Yến khó khăn lắm mới trả lời xong câu hỏi của các huynh đệ, lúc quay về phòng thì trời đã khuya.

Tiêu Giác không thích sự ồn ào, nơi hắn ở khá yên tĩnh. Khi Hòa Yến bước vào, vẫn còn chút không quen. Từ một căn phòng chung chật chội với hơn chục người, bỗng nhiên có được một gian phòng riêng, khiến nàng có cảm giác như mình đang mơ. Trình Lý Tố, một công tử rất tinh tế, trước khi đi còn không quên thắp hương trong phòng cho cô.

Mùi hương thoang thoảng quanh mũi, mang lại cảm giác thư thái, Hòa Yến nằm thử trên giường, cảm giác như đang nằm trên đám mây, ngay lập tức cơn buồn ngủ kéo đến. Nàng nghĩ, đúng là cuộc sống hưởng lạc, nằm trên chiếc giường này, ngủ tới trưa cũng không có gì lạ.

Nàng lại liếc nhìn cánh cửa giữa.

Cửa giữa được che bằng rèm châu, vén rèm lên là cửa, sau cửa chính là phòng của Tiêu Giác. Có lẽ Tiêu Giác mở cửa này để giám sát Trình Lý Tố học bài mỗi ngày, nhưng hiện giờ cửa đã đóng. Hòa Yến thử nhẹ nhàng đẩy cửa, không mở được, nàng bực bội đẩy mạnh hơn, nhưng cửa vẫn không hề nhúc nhích.

Tiêu Giác quả nhiên đã khóa cửa từ phía bên kia.

Hòa Yến thầm nghĩ, hắn phòng thủ cẩn mật như thế, ai không biết chắc còn tưởng hắn mới là nữ nhân, còn nàng là một kẻ trộm hoa đêm khuya lẻn vào. Tiêu nhị công tử thật sự không thể chịu được một hạt cát trong mắt, có cần phải kỹ lưỡng đến mức này không?

Tâm tư của Tiêu nhị công tử, thật là khó mà đoán nổi.

Giữa phòng có đặt một thùng gỗ lớn, bên trong thùng là nước nóng. Hòa Yến bước tới, thử nhúng tay vào, nhiệt độ nước vừa vặn. Chắc hẳn là Thẩm Hãn đã chuẩn bị, sau một ngày đi đường, bụi bẩn bám đầy người, nên cần phải tắm rửa. May là không cần phải ngâm mình trong nước lạnh ở Ngũ Lộc Hà, Hòa Yến rất hài lòng, đang định cởi đồ thì đột nhiên nhớ ra điều gì, nàng nhìn về phía cánh cửa giữa.

Suýt nữa quên mất còn một cánh cửa ở đây.

Cửa giữa có hai khóa, khóa ở bên nào thì bên còn lại không mở được, trừ khi cả hai bên cùng mở. Tiêu Giác đã khóa cửa phía hắn, Hòa Yến cũng phải khóa phía mình, nếu không lỡ đang tắm mà Tiêu Giác đột nhiên muốn vào, chẳng phải nàng sẽ bị hắn nhìn thấy hết sao?

Dù vậy, có lẽ nếu gặp tình huống đó, Tiêu nhị công tử sẽ cảm thấy bẩn mắt và phất tay bỏ đi ngay lập tức.

Hòa Yến khóa cánh cửa giữa lại, sau đó mới tiếp tục tắm rửa và thay đồ. Sau khi tắm xong, nàng kéo thùng nước ra ngoài để đổ đi, rồi quay trở lại phòng và ngồi xuống giường.

Thẩm Mộ Tuyết đã mang thuốc băng bó đến sẵn, để ngay trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường. Vì chuyện “băng thanh ngọc khiết chỉ vì vị hôn thê” lần trước, nên lần này nàng ấy cũng chẳng buồn đề cập đến việc giúp bôi thuốc. Hòa Yến ngồi trước gương, tháo lớp băng ra, thay thuốc mới. Khi chuẩn bị quấn lại lớp vải mới, nàng nhìn thấy một chiếc hộp tròn bằng ngọc nhỏ nhắn.

Chiếc hộp rất nhỏ, không bằng lòng bàn tay, suýt nữa nàng đã bỏ qua nó. Hòa Yến cầm lên nhìn, trên nắp hộp viết “Trị sẹo tái tạo da”, nàng ngạc nhiên một chút, rồi bật cười lắc đầu.

Quả nhiên nữ tử tỉ mỉ hơn nhiều, Thẩm Mộ Tuyết thật lòng chu đáo, đối với một binh lính nhỏ nhoi mà cũng quan tâm đến vậy. Nhưng thường thì nam tử khi bị thương cũng chỉ coi như bị thương, đâu phải khách làng chơi mà cần quan tâm đến chuyện vết sẹo hay không.

Đáng lẽ Hòa Yến cũng nên nghĩ như vậy.

Nhưng khi nàng định đặt hộp lại, bỗng nhiên trong đầu nàng lại hiện lên khung cảnh đêm hôm đó, khi ánh nến đỏ lung linh, màn trướng ấm áp, và bàn tay ấm áp kia khi chạm đến vết sẹo trên lưng nàng đột ngột khựng lại. Khi đó, nàng còn lo lắng làm sao để lừa được phu quân của mình, nhưng người đàn ông trước mặt nàng lại thổi tắt nến, tránh nhắc tới chuyện đó.

Hắn vẫn dịu dàng, nhưng nàng đột nhiên cảm thấy xấu hổ không biết chui vào đâu. Điều đó còn đau đớn hơn bất kỳ lời nói hay ánh mắt nào.

Thuốc mỡ lạnh bôi lên vết thương khiến nàng có chút đau và ngứa. Nàng tự hỏi bản thân, liệu mình thật sự không quan tâm đến nó?

Không phải.

Nàng quan tâm đến mức phát điên, dù có làm lại từ đầu, nàng cũng chẳng thể nào quên được.

Hòa Yến quấn lại lớp vải, đặt chiếc hộp ngọc nhỏ vào dưới gối, rồi tắt đèn và nằm xuống giường.

Căn phòng yên tĩnh và ấm áp, không có tiếng ngáy như sấm của các huynh đệ trong phòng ngủ chung, cũng không có cái chân nào bất ngờ duỗi ngang người nàng giữa đêm. Đáng ra nàng phải ngủ rất ngon, nhưng không hiểu sao trong lòng lại rối bời, khó mà chợp mắt.

Có lẽ, nàng không nên nghĩ về quá khứ.

…

Sáng hôm sau, Hòa Yến thức dậy đúng giờ Mão. Giờ nàng ở trong viện của Tiêu Giác, cách khá xa so với các binh lính khác, cũng cách xa võ trường, nên phải đi sớm hơn chút. Sau khi lấy bánh bao và chuẩn bị ra võ trường, nàng gặp Thẩm Hãn và một số giáo đầu như Lương Bình.

Hòa Yến chào hỏi bọn họ.

Lương Bình nhìn vẻ ngoài tươi tắn của nàng mà lòng chua xót. Hắn là giáo đầu mà còn không thăng tiến nhanh như một tiểu binh. Nhìn xem, mới chỉ đi có một chuyến mà đã được Đô đốc coi trọng. Thẩm Hãn đã kể cho bọn họ chuyện của cha con Tôn Tường Phúc, nhưng không ai biết rõ Hòa Yến đã đóng góp gì hay lập công thế nào.

Lương Bình thầm than trời, hắn cũng muốn lập công, muốn được Đô đốc để mắt tới, muốn được ở cạnh Đô đốc quá đi!

“Hòa Yến, ngươi đến đúng lúc, ta có chuyện muốn nói với ngươi.” Thẩm Hãn vẫy tay gọi nàng lại.

Hòa Yến vội vàng chạy tới, Thẩm Hãn đánh giá nàng một lượt: “Đô đốc hôm qua có nói với ta, bảo rằng ngươi bị thương, một số bài tập quá khắc nghiệt tạm thời không tiện tham gia. Những bài như cưỡi ngựa bắn cung, ngươi có thể tạm nghỉ, mấy ngày này chúng ta luyện tập, ngươi có thể chọn các bài tập nhẹ nhàng hơn.” Nói xong, hắn lại thêm một câu: “Nhưng không được lười biếng, hằng ngày vẫn phải tới diễn võ trường, chạy buổi sáng cũng không được bỏ.”

“Hiểu rồi!” Hòa Yến đáp, trong lòng thầm nghĩ, Tiêu Giác cũng tốt bụng đấy chứ. Tuy vết thương của nàng chỉ là ngoài da, nhưng lại ở vùng lưng, nếu cứ tiếp tục tập luyện nặng như trước thì rất khó lành.

Đời trước của nàng cũng như vậy, vết thương cũ chưa lành đã phải dẫn quân chạy đông chạy tây, mãi không khỏi, khắp cơ thể đều để lại các vết thương khó chữa. Dù sau này khi trở về làm nữ nhân, không còn phải chịu gió sương như trước, nhưng mỗi khi trời mưa hoặc vào mùa đông giá rét, vết thương lại đau nhức, không dễ chịu chút nào.

Chịu đựng thì nàng vẫn chịu được, nhưng nếu có thể không quá miễn cưỡng bản thân, dĩ nhiên là tốt hơn.

Nàng cảm ơn Thẩm Hãn rồi đi tới diễn võ trường. Hôm nay luyện tập đao pháp, cũng không phải bài tập quá nặng, Hòa Yến trước đây đã từng giao đấu với Hoàng Hùng trên võ đài, mọi người đều biết nàng có tài đao pháp vượt trội. Nàng tính tình lại hòa nhã, mỗi khi có ai hỏi, nàng đều cười mỉm trả lời một cách kiên nhẫn, dễ gần hơn hẳn so với các giáo đầu mặt lạnh. Vì vậy, hễ ai có điều gì thắc mắc đều thích tìm nàng hỏi han.

Hòa Yến đang chỉ cho một binh lính trẻ cách sử dụng đao, bỗng nghe thấy một giọng nói lanh lảnh gọi: “Hòa ca ca!”

Quay đầu lại, nàng thấy đó là Tống Đào Đào.

Trong Vệ sở Lương Châu, ngoài Thẩm Mộ Tuyết – cô nương trẻ được mọi người tôn sùng như tiên nữ, không ai dám mạo phạm – thì chẳng có cô nương nào khác. Giờ không biết từ khi nào lại xuất hiện một người nữa, trông còn trẻ hơn Thẩm Mộ Tuyết, tuy không có vẻ đẹp thanh tao thoát tục như nàng ấy, nhưng lại mang nét ngây thơ đáng yêu, như bông hoa nhỏ nở rộ giữa mùa xuân, toát lên hương thơm tươi mới.

Nàng ấy búi tóc hai bên, nhấc tà váy chạy tới bên cạnh Hòa Yến, không thèm để ý đến ánh mắt nóng bỏng của đám binh lính xung quanh, chỉ chăm chú nhìn Hòa Yến và hỏi: “Hôm qua ta nghe Thẩm cô nương nói ngươi bị thương nặng, đã đỡ hơn chút nào chưa?”

Hòa Yến: “…”

Từ khi tới Vệ sở Lương Châu, Tống Đào Đào ở cùng với Thẩm Mộ Tuyết, mọi người không chú ý nhiều đến nàng, Xích Ô và Phi Nô cũng không thể lúc nào cũng quanh quẩn bên cạnh bảo vệ. Vì vậy không ai để ý khi nào nàng lại tới diễn võ trường, hơn nữa vừa tới đã nhìn thấy ngay Hòa Yến.

Hòa Yến mỉm cười nói: “Cảm ơn cô nương quan tâm, chỉ là vết thương nhỏ thôi.”

“Sao có thể là vết thương nhỏ được?” Tống Đào Đào kéo tay áo cô: “Để ta đưa ngươi đến gặp Thẩm cô nương khám lại.”

Không cần phải nói, Hòa Yến cũng có thể cảm nhận được ánh mắt đầy ý trêu chọc của mọi người xung quanh, khuôn mặt Lương Bình đã xanh lè. Cái cảnh hai người công khai kéo kéo lôi lôi này thật chẳng ra thể thống gì! Lương Bình đã sống gần ba mươi năm mà vẫn chưa lấy vợ, trong khi Hòa Yến thì lại đang dây dưa trước mắt hắn, làm cho ai xem đây? Nhưng Tống nhị tiểu thư hắn không dám chọc vào, chỉ có thể trừng mắt nhìn Hòa Yến, ý bảo nàng mau chóng đuổi Tống Đào Đào đi.

Hòa Yến đang định lên tiếng thì nghe thấy một tiếng quát giận dữ: “Tống nhị tiểu thư, nàng chạy tới đây làm gì!”

Nghe giọng nói này, Hòa Yến liền đau đầu, Trình Lý Tố như mèo ngửi thấy mùi cá tanh, liền lần theo dấu Tống Đào Đào mà tới. Thấy Tống Đào Đào nắm tay áo Hòa Yến, hắn lập tức tách hai người ra, giận dữ nói: “Ngươi đừng tiếp cận Hòa ca ca của ta! Hòa ca ca của ta đã có hôn thê rồi!”

Tống Đào Đào ban đầu ngạc nhiên nhìn Hòa Yến, sau đó liếc sang Trình Lý Tố đang đắc ý đứng bên cạnh, suy nghĩ một lúc rồi lạnh lùng cười: “Có hôn thê thì sao? Đã đính hôn vẫn có thể từ hôn, ta cũng từng là hôn thê của ngươi, điều đó có nghĩa lý gì sao?”

Trình Lý Tố như bị sét đánh, lùi lại mấy bước.

Mọi người xung quanh đều trợn mắt há mồm.

Hòa Yến và Trình Lý Tố là huynh đệ kết nghĩa, Tống Đào Đào là hôn thê của Trình Lý Tố, Hòa Yến cũng có hôn ước, vậy mà Tống Đào Đào lại đặc biệt chú ý tới Hòa Yến. Đây đúng là một câu chuyện đầy kịch tính, gợi lên biết bao cảm xúc, bất ngờ nối tiếp bất ngờ!

Nếu lúc này có một cái lỗ, Hòa Yến chắc hẳn sẽ không ngần ngại mà chui xuống ngay lập tức.

Nàng yếu ớt phản bác: “Ta không phải… ta không có…”

Diễn võ trường vốn yên tĩnh, chỉ vì sự xuất hiện của Tống Đào Đào và Trình Lý Tố mà trở nên hỗn loạn. Hòa Yến đau đầu không biết phải làm sao, dưới ánh mắt đầy phức tạp của Lương Bình, cuối cùng cũng thuyết phục được hai người kia rời đi. Người thì đã đi rồi, nhưng ánh mắt của mọi người vẫn như đâm vào lưng nàng.

Hồng Sơn nhẹ chạm vào tay Hòa Yến, thấp giọng hỏi: “Người vừa nãy, là vị hôn thê của Trình công tử sao?”

Hòa Yến gật đầu.

Hồng Sơn nhìn nàng với ánh mắt pha chút phức tạp lẫn ngưỡng mộ, rồi nói: “A Hòa, ta đã xem thường ngươi rồi.”

Hòa Yến thở dài: “Ngươi đừng nghĩ nhiều.”

Nhưng rõ ràng không chỉ có Hồng Sơn là người suy nghĩ quá xa. Khi buổi tập kết thúc, các tiểu binh lập tức vây quanh Hòa Yến, hỏi nàng đủ điều về mối quan hệ với Tống Đào Đào, thậm chí có người còn châm chọc: “Vậy thì xin chúc mừng Hòa công tử trước, có lẽ không bao lâu nữa, Vệ sở Lương Châu sẽ xuất hiện chàng rể của đại nhân Tống gia. Không biết Hòa công tử định khi nào mời chúng ta ăn kẹo cưới?”

Hòa Yến bực mình nói: “Đừng nói bừa! Thanh danh của tiểu thư nhà người ta há có thể để các ngươi đùa giỡn như vậy?”

“Thì có gì đâu?” Người kia không hề để tâm, đáp: “Ta thấy Tống nhị tiểu thư rất vừa lòng ngươi đó.”

Lúc này, Giang Giao đi ngang qua, nhìn Hòa Yến với ánh mắt sắc như dao, như thể muốn cắt một miếng thịt trên người nàng, sau đó hừ một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi. Hòa Yến hơi ngẩn ra, lẩm bẩm hỏi: “Giang huynh lại sao thế? Ta đâu có chọc giận huynh ấy?”

Giang Giao vốn là người ngạo mạn, nhưng tính tình lại khá tốt. Dù lớn tuổi hơn Hòa Yến, nhưng mỗi khi trao đổi về thương pháp, hắn đều rất khiêm tốn, chưa bao giờ tỏ ra như vậy trước mặt nàng.

Vương Bá khinh miệt nói: “Ngươi cắm sừng lên đầu huynh đệ mình, làm bẽ mặt người khác, thử hỏi ai mà vui cho được? Tiểu Giang làm sao cho ngươi sắc mặt tốt?”

Hòa Yến: “…”

Đúng vậy, vị hôn thê của Giang Giao đã bỏ trốn theo tình nhân, khiến hắn căm ghét chuyện này nhất. Giờ thấy Trình Lý Tố, có lẽ hắn liên tưởng tới bản thân, mà Hòa Yến trở thành kẻ cướp vợ đầy tội lỗi trong mắt hắn.

“Ta cắm sừng ai chứ?” Hòa Yến chợt nhận ra: “Ta đâu có…”

Lời nàng chưa kịp dứt thì đã có người khác gọi tên cô: “Hòa Yến! A Hòa!”

“Giáo đầu gọi ta.” Hòa Yến đáp: “Ta đi trước đây.”

Người gọi Hòa Yến là một trong ba giáo đầu từng đấu cưỡi ngựa với cô, lão tên Mã Đại Mai, một ông lão khá thân thiện. Lão mỉm cười và vẫy tay: “A Hòa, nghe nói lần này ngươi đi theo Đô đốc đến thành Lương Châu, lại còn bị thương nữa à?”

“Chỉ là vết thương nhỏ thôi.” Hòa Yến cười đáp.

“Không thể xem nhẹ được đâu, tuổi còn trẻ, để lại di chứng thì không tốt.” Mã Đại Mai tỏ vẻ quan tâm, rồi nói: “Ngươi ăn cơm xong thì đến tìm ta.”

Hòa Yến hỏi: “Giáo đầu có chuyện gì vậy?”

“Chuyện tốt ấy mà,” lão cười bí ẩn, “Đến lúc đó ngươi sẽ biết.”

Hòa Yến không nghĩ ra được điều gì, nhưng cũng đành đi ăn cơm trước. Lính phát cơm được Thẩm Hãn dặn dò, biết nàng đang bị thương nên cho thêm một cái bánh bao. Ăn xong, Hòa Yến theo lời của Mã Đại Mai, đến nơi luyện tập.

Trời dần trở lạnh, đã sang cuối thu, sắc trời nhanh chóng tối sầm. Khi đến diễn võ trường, Hòa Yến thấy đã có mười mấy người đứng đó, đều là các giáo đầu của Vệ sở Lương Châu. Mã Đại Mai lại vẫy tay gọi nàng: “Này… A Hòa, bên này!”

Hòa Yến bước tới, thấy cả Đỗ Mậu và Lương Bình đều có mặt. Lương Bình nhìn nàng, ngạc nhiên hỏi: ” Ngươi gọi hắn ta đến đây làm gì?”

“Ta nghe Tổng giáo đầu nói, A Hòa bị thương, đưa hắn ta theo cũng tốt. Lương Bình, đừng có mà hẹp hòi.” Mã Đại Mai ghé sát Lương Bình, thấp giọng nói: “Ta thấy Tổng giáo đầu rất chiếu cố đến thằng nhóc này, biết đâu nó còn thăng chức nhanh hơn chúng ta, cho nó chút tình, sau này cũng không phải thiệt.”

Lương Bình nhìn lão già với nụ cười ranh mãnh, tức giận nói: “Ngươi xem ta là hạng người gì? Ta… ta không phải loại người biết nịnh nọt!”

“Ngươi không biết thì ta biết,” Mã Đại Mai chẳng thèm quan tâm, bước qua Lương Bình, vòng tay qua vai Hòa Yến, cười nói: “Chàng trai trẻ, đi thôi.”

“Đi?” Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Đi đâu?”

Nhiều giáo đầu như thế này, dù là luyện tập đêm thì người cũng chưa đủ đông, chẳng lẽ bọn họ tính rủ nhau đi uống rượu mà giấu Tiêu Giác? Trước đây, khi còn ở Phù Việt quân, phó tổng binh và tham tướng dưới quyền nàng cũng thường lén nàng đi uống rượu. Nhưng giờ lại mang theo một tiểu binh như nàng, Hòa Yến cũng cảm thấy mình thật may mắn.

“Đừng hỏi,” Mã Đại Mai lại nở nụ cười bí ẩn: “Đến đó sẽ biết.”

Hòa Yến trong lòng mơ hồ khó hiểu, nhưng cũng không tiện từ chối ý tốt của đối phương. Nàng nghĩ, nếu không phải đánh bạc thì chắc cũng là đi uống rượu, kết giao với các giáo đầu cũng không phải chuyện xấu, biết đâu sau này Tiêu Giác cân nhắc cho nàng vào Cửu Kỳ doanh, nàng lại có thêm cơ hội.

“Được thôi.” Nàng liền vui vẻ đáp.

Một đoàn người không cưỡi ngựa, đi bộ lên núi Bạch Nguyệt. Đường này không phải lối cũ lúc tranh cờ, mà là một con đường mòn. Các giáo đầu vừa đi vừa bàn chuyện huấn luyện tân binh, người thì nói về những tân binh xuất sắc gần đây, người khác thì lo lắng mùa đông sắp tới, tuyết rơi nhiều, củi năm nay đã đủ dùng chưa.

Hòa Yến lặng lẽ nghe, chợt nghe có người nói: “Đỗ giáo đầu, thân thích của ngươi, Lôi Hầu, gần đây ở Tiên phong doanh thật oai phong lẫm liệt.”

Nghe đến cái tên này, tai Hòa Yến lập tức dựng lên.

Ngày tranh cờ hôm đó, Tiêu Giác đã chọn Lôi Hầu vào Tiên phong doanh, ngoài ra còn có các tân binh khác biểu hiện xuất sắc ở núi Bạch Nguyệt, cùng với binh lính cũ của Vệ sở Lương Châu, tổng cộng một ngàn người. Hòa Yến dù không phục, nhưng sau đó nàng lại theo Tiêu Giác đến thành Lương Châu, khi trở về, việc huấn luyện Tiên phong doanh đã bắt đầu được một thời gian.

Tuy nhiên, điều khiến Hòa Yến cảm thấy kỳ lạ là, việc huấn luyện của các tân binh Tiên phong doanh vẫn giống như nàng đã biết trước đây, tập trung vào các bài tập đột kích và xung phong, chứ không phải là “gấp ba lần cường độ” như Tiêu Giác đã từng nói. Trong lòng Hòa Yến nảy sinh một suy đoán, có lẽ việc chọn tân binh vào Cửu Kỳ doanh và việc chọn tân binh vào Tiên phong doanh vốn là hai chuyện khác nhau.

Nhưng việc này, nàng cũng không tiện trực tiếp hỏi Tiêu Giác, nên đành tiếp tục theo dõi tình hình bên đó.

“Không dám nhận, không dám nhận,” Đỗ Mậu nghe người khác khen ngợi thân thích của mình thì có chút tự đắc: “Lần đầu tiên ta gặp tên tiểu tử đó, nó chỉ vừa mới biết đi, còn ôm chặt lấy đao của ta không chịu buông. Bây giờ nó đã lớn như vậy, có chút phong thái của ta ngày trước, haha!”

“Lão có còn biết xấu hổ không?” Lương Bình liếc mắt khinh thường, “Làm như chúng ta không biết ngươi hồi trẻ trông thế nào vậy.”

“Ấy, lời này không đúng rồi,” một giáo đầu khác cười nói: “Giờ Lôi Hầu đã vào Tiên phong doanh, lại còn rất xuất sắc, tiền đồ rộng mở. Sau này có được công danh là chuyện đương nhiên. Dù Đỗ giáo đầu không làm nên chuyện, nhưng cháu trai của ông thì giỏi giang không kém đấy chứ!”

“Ngươi cút đi!” Đỗ Mậu cười mắng.

Có lẽ ánh mắt Hòa Yến nhìn về phía đó quá rõ ràng, Mã Đại Mai đi bên cạnh chú ý thấy, tưởng rằng nàng đang khó chịu vì chuyện mình không được vào Tiên phong doanh, liền nói: “Tiểu tử, con đường phía trước còn dài. Dù ngươi không vào được Tiên phong doanh, nhưng sau này chưa chắc đã kém Lôi Hầu đâu. Phải nhìn xa một chút, đừng quá chú trọng vào hiện tại.”

Hòa Yến quay đầu định nói gì đó, nhưng lão già đã vỗ nhẹ lên vai nàng rồi cười nói: “Ngươi xem, tới nơi rồi!”

Chỗ này cách lưng chừng núi còn một đoạn, nhưng đã hiện ra khung cảnh với những bụi trúc xanh, ánh trăng chiếu xuống như tuyết, khói trắng từ hơi nước ấm bốc lên, mờ mờ ảo ảo, như đặt chân vào một bức tranh thủy mặc.

“Thế nào?” Mã Đại Mai cười ha hả: “Ta không lừa ngươi chứ?”

“Ở đây có suối nước nóng sao?” Hòa Yến lẩm bẩm.

Lương Bình nhìn nàng một cái, hừ lạnh: “Nếu không phải ngươi bị thương, chúng ta đã chẳng dẫn ngươi tới đây.”

“Chờ đã,” Hòa Yến cảnh giác nói, “Các ngài dẫn ta tới đây không phải là muốn ta tắm suối nước nóng đấy chứ?”

“Đương nhiên rồi!” Một giáo đầu trông có vẻ nho nhã bên cạnh liền ngâm một bài thơ: “Một thoáng tương tư nguyện, nước ấm gọi tình say; Đắm mình trong bể nóng, hơi nước tỏa đêm nay. Thân thể nhẹ như ngọc, bệnh tật xa xăm dần; Không màng chim trên trời, cam nguyện làm người tắm.”

“Đúng vậy,” Mã Đại Mai tiếp lời: “Ngươi bị thương, xuống ngâm nước suối nóng một chút, sẽ rất có lợi cho sức khỏe.”

Hòa Yến ngượng ngùng lùi lại một bước: “Ta… ta không mang theo quần áo sạch, hay là thôi đi.”

“Không sao, ta có mang thêm một bộ, có thể cho ngươi mượn.” Đỗ Mậu cười nói: “Giặt sạch rồi, không bẩn đâu.”

“Ta sợ nước.” Hòa Yến tiếp tục lùi bước.

“Hồ này nước chỉ đến ngực, chúng ta đứng bên nhìn, ngươi còn sợ cái gì?” Lương Bình không kiên nhẫn nói.

“Ta… ta…” Hòa Yến cố tìm một lý do hợp lý, nhưng không ngờ lại đụng vào ai đó từ phía sau. Quay đầu nhìn lại, thì ra là Tiêu Giác.

Chàng thanh niên vận y phục màu xanh lục thêu mây, dưới ánh trăng, tóc đen như mực, búi cao bằng trâm ngọc, dung mạo tuấn mỹ vô song. Hắn nhướng mày nhìn nàng.

Tiêu Giác vốn đã rất xuất chúng, đứng giữa khung cảnh yên tĩnh này, phong thái nhẹ nhàng như tuyết trong sáng, không vương chút bụi trần.

Hòa Yến thốt lên: “Đô đốc?”

“Đô đốc!” Đỗ Mậu và những người khác cũng vội vàng chào hỏi.

“Đô đốc cũng đến tắm suối nước nóng sao?” Hòa Yến ngạc nhiên, thật khó mà tưởng tượng Tiêu Giác lại cùng các giáo đầu này tắm suối.

Tiêu Giác kéo Hòa Yến sang một bên, phủi nhẹ chỗ vừa bị nàng chạm vào, trông rất chán ghét. Hòa Yến nghe thấy Mã Đại Mai giải thích: “Ở đây có hai chỗ suối nước nóng, không cách nhau xa, một chỗ nhỏ là chỗ Đô đốc thường dùng. Còn chỗ lớn này là để cho chúng ta.”

“Đô đốc đã tắm xong rồi sao?” Đỗ Mậu hỏi.

Tiêu Giác gật đầu: “Đúng vậy.”

“Vậy ta đi tắm bên kia!” Hòa Yến vội nói, nhưng vừa dứt lời, tất cả các giáo đầu xung quanh đều nhìn nàng chăm chú.

“Ý ta là, dù sao Đô đốc cũng đã tắm xong, suối nước nóng nhỏ hơn, ta tắm bên đó một mình cũng được… không lãng phí.”

“Lương Bình.” Tiêu Giác lạnh nhạt gọi.

“Vâng, vâng!” Lương Bình lập tức mắng: “Hòa Yến, suối nước nóng của Đô đốc là chỗ ngươi có thể tắm sao? Còn không mau lại đây! Sao ngươi không sợ nước nữa rồi? Không sợ chết chìm ở trong đó à?”

Vấn đề lại quay trở về lúc đầu, Hòa Yến xoay người đối mặt với Tiêu Giác, khẩn thiết thì thầm: “Ngài nói gì đi chứ!”

Tiêu Giác khoanh tay, chậm rãi nhìn nàng với vẻ thích thú, từ tốn nói: “Ta đã nói rồi, ta không giúp ngươi che giấu.”

“Ta đâu có biết bọn họ sẽ dẫn ta đi tắm suối nước nóng!” Hòa Yến tức đến phát điên, “Nếu cứ như vậy, ta chỉ có thể đánh nhau với họ mới thoát thân được.”

“Ồ,” Tiêu Giác gật đầu, vẻ hứng thú: “Vậy ngươi cứ đánh đi.”

Hắn vừa nói vừa quay người bước đi. Hòa Yến nghiến răng, nói: “Ngài không sợ ta đem bí mật về nốt ruồi đỏ trên lưng ngài ra nói à?” Nhưng chính nàng cũng cảm thấy lời mình vô lực, vì rõ ràng Tiêu Giác chẳng bao giờ bị những lời này đe dọa.

Quả nhiên, hắn chỉ cười nhạt: “Cứ nói đi.”

“Tiêu Giác!”

Chàng trai khôi ngô tuấn tú, ánh mắt sắc lạnh như gợn sóng mùa thu, mang theo nụ cười nhạt nhẽo, nhưng giọng điệu thì lại chẳng chút ấm áp, đầy vẻ lạnh lùng mỉa mai.

“Kẻ lừa gạt,” hắn nói, “Nếu ngươi bị phát hiện, sẽ làm thế nào?”

Dứt lời, Tiêu Giác quay lưng bước đi, không thèm để ý đến Hòa Yến nữa.

“Tiêu…” Hòa Yến chưa kịp nói hết câu, đã bị Lương Bình kéo tay, tức giận nói: “Ngươi còn lằng nhằng gì nữa? Đã cho ngươi tới đây tắm suối nước nóng là tốt lắm rồi, trong Vệ sở Lương Châu mấy vạn tân binh, chỉ có ngươi được đưa đến, còn muốn gì nữa? Lại còn dám đòi tắm ở chỗ của Đô đốc, gan của ngươi cũng lớn thật đấy!”

Hòa Yến cố giằng tay ra, cười khổ: “Thật ra ta không muốn tắm chút nào…”

Lại có một người khác kéo vai cô, cười lớn với mọi người: “Hắn ta trông cũng sáng sủa đấy chứ, sao lại nhát nước đến thế, thấy nước là sợ như sợ chết vậy?”

“Ta…”

Mã Đại Mai mỉm cười nhìn cô: “Tiểu tử, ngươi chưa bao giờ tắm suối nước nóng phải không? Đừng sợ, ngâm mình một chút sẽ biết được sự tuyệt vời của nó.”

Hòa Yến nghĩ bụng, không thể cứ thế này mà tiếp tục được. Xem ra chỉ còn cách đánh nhau với bọn họ để thoát thân, sau đó tùy cơ ứng biến, tìm một lý do để thoát tội. Nàng vừa định ra tay, thì bất ngờ có người nhảy tới phía sau nàng, tung một cú đá.

Cú đá không nặng, nhưng vì Hòa Yến đang bị Lương Bình và Đỗ Mậu giữ lấy, thân thể mất cân bằng, nên nàng liền bị đá ngã vào trong suối.

“Ùm!” Một tiếng vang lớn, những người đứng trên bờ và dưới nước đồng loạt phá lên cười.

“Ha!” Kẻ vừa đá nàng xuống nước đứng trên bờ, cười sảng khoái: “Tiểu huynh đệ, ta giúp ngươi một tay, không cần phải cảm ơn ta!”

Hòa Yến ngoi lên khỏi mặt nước, giũ đám nước bám đầy mặt, trong lòng chửi rủa không ngừng, ai cần cảm ơn ngươi chứ!

Mọi người thấy nàng đã xuống nước, liền c.ởi quần áo nhảy xuống suối. Họ quả thực rất thản nhiên, khiến Hòa Yến sợ đến mức vội vàng quay đầu đi, chỉ cảm thấy khắp nơi toàn là cảnh tượng tr.ần trụi.

Nước suối trong núi ấm áp và nhẹ nhàng, bao bọc lấy cơ thể, cảm giác thoải mái và thư giãn vô cùng. Nhưng hiện tại, Hòa Yến hoàn toàn không có tâm trạng để tận hưởng. Thứ nhất, nàng vốn sợ nước, dù suối không sâu nhưng trong lòng vẫn hoang mang; thứ hai, vào nước thì dễ, nhưng ra khỏi đó mới là điều khó khăn. Dù hơi nước bốc lên mờ ảo, che khuất phần nào thân hình nàng dưới nước, nên nhất thời chưa bị phát hiện là nữ nhi, nhưng nếu ra khỏi nước, quần áo ướt dính vào người, chỉ cần không mù thì ai cũng có thể nhận ra nàng là nữ.

Huống chi, đám đàn ông này đang đùa nghịch quá mức vui vẻ, ai mà biết được liệu một lúc nữa có ai lại nổi lòng tốt quá trớn, làm tình thế càng khó lòng thu xếp hơn.

Đúng là càng sợ điều gì, điều đó lại càng đến. Nàng lánh xa đám đông, lặng lẽ ngâm mình ở một góc, nhưng điều đó lại thu hút sự chú ý của mọi người. Vị giáo đầu đã đá nàng xuống nước cười lớn: “Này, sao ngươi không c.ởi quần áo? Đã xuống nước rồi, mặc đồ thế kia không thấy khó chịu à?”

“Không cần đâu,” Hòa Yến miễn cưỡng cười đáp: “Ta thích mặc đồ khi tắm.”

Sở thích này quả thực khác thường, các giáo đầu xung quanh đều nhìn nhau khó hiểu. Một người cười cười nói: “Chẳng lẽ ngươi ngại ngùng đấy chăng?”

Một câu nói làm dậy sóng, lập tức mọi người hùa vào trêu chọc.

“Không thể nào? Bình thường thấy hắn đâu có vẻ gì là người hay xấu hổ chứ!”

“Ta nghĩ cũng có thể, thằng nhóc này trông mặt mày sáng sủa, có khi trong lòng cũng vậy.”

“Như thế không được đâu, trai tráng Vệ sở Lương Châu không thể ẻo lả thế này. Hôm nay chúng ta phải dạy dỗ hắn ta, làm đúng bổn phận của giáo đầu.”

Nói xong, mấy người bắt đầu bơi về phía Hòa Yến.

Hòa Yến hoảng hốt: “Các ngươi muốn làm gì?”

“Đương nhiên là huấn luyện tân binh rồi!” Đỗ Mậu cười nói: “Sau này nếu gặp trận chiến phải vượt sông, ngươi không biết hòa nhập với mọi người thì làm hỏng việc lớn mất.”

Vượt sông cần phải thế này sao? Hòa Yến vừa nghĩ vừa bơi đi.

Nàng vừa bơi, đám giáo đầu càng cảm thấy hứng thú, thi nhau đuổi theo. Hòa Yến cảm thấy như mình đang trở thành quả bóng trong một trận đá cầu, mọi người đua nhau chặn đường nàng. Suối nước nóng lập tức trở nên huyên náo.

Nếu ở nơi khác, tình huống khác, cảnh này có lẽ còn được coi là vui vẻ, đùa giỡn. Các giáo đầu, thường ngày nghiêm túc, giờ đây cười nói vui vẻ, rõ ràng coi nàng là một người trong nhóm để trêu chọc. Nhưng trong hoàn cảnh này, Hòa Yến chẳng thấy vui vẻ chút nào.

Nàng vừa cố tránh né, vừa thầm oán trách trong lòng, đám người này có phải điên rồi không! Chẳng lẽ các giáo đầu Vệ sở Lương Châu đều có vấn đề!

Trong tình thế hiện tại, nếu muốn tránh hoàn toàn, chỉ còn cách hạ gục hết bọn họ. Nhưng nếu ở trên bờ thì không sao, còn dưới nước thì thật khó khăn. Hơn nữa, số lượng lại quá đông, nàng chẳng biết phải trốn vào đâu.

Khi nàng đang cố hết sức bơi, trong số những giáo đầu, có một người từ nhỏ đã sống gần sông nước, rất giỏi bơi lội, đã lặn xuống từ lâu và lặng lẽ tiến đến trước mặt nàng. Hòa Yến chỉ lo đối phó với phía sau, không để ý phía trước, bất ngờ bị một bàn tay dưới nước túm lấy tay, không kịp né tránh.

Vị giáo đầu đó, như bắt được quả bóng trong trận đá cầu, còn hào hứng gọi: “Ta tóm được rồi! Mọi người mau đến!”

Mau đến làm gì chứ! Hòa Yến kinh ngạc, nhưng dưới nước nàng không thể dùng hết sức, không thể thoát ra được. Nhìn thấy Đỗ Mậu và những người khác càng bơi tới gần, có vẻ như bọn họ định kéo tuột quần áo của nàng, mồ hôi lạnh lập tức túa ra.

Nàng tuyệt đối không thể để bị lộ thân phận ở đây!

Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, bàn tay đang nắm chặt tay nàng đột nhiên buông ra, vị giáo đầu kia “A” lên một tiếng. Một vật gì đó như hòn đá lướt qua mặt nước và nhanh chóng chìm xuống. Cùng lúc đó, Hòa Yến cảm thấy mình bị ai đó kéo lên khỏi mặt nước, đặt xuống bờ, và một chiếc áo choàng được quấn quanh nàng, từ cổ trở xuống được che kín mít.

Mọi việc xảy ra quá nhanh, đám người kia còn chưa kịp phản ứng. Khi đứng yên lại, Hòa Yến nghiêng đầu nhìn và kinh ngạc thốt lên: “Đô đốc?”

Thì ra là Tiêu Giác đã quay lại.

Hắn túm lấy Hòa Yến kéo nàng ra khỏi nước, rồi quấn chặt nàng lại như một cái kén, trừ Hòa Yến, không ai hiểu vì sao. Các giáo đầu nhìn nhau bối rối, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Các ngươi đang làm gì vậy?” Lúc này, một giọng nói khác vang lên từ sâu trong rừng, Thẩm Hãn xuất hiện với bộ quần áo trong tay, có vẻ như hắn định tới đây tắm suối, nhưng không ngờ lại chứng kiến cảnh này. Nhìn thấy Hòa Yến đứng bên cạnh Tiêu Giác với mái tóc ướt sũng, còn đám giáo đầu thì đứng ngẩn ngơ dưới nước, trong lòng Thẩm Hãn dấy lên một dự cảm không lành.

Lương Bình trả lời: “Chúng ta… đang tắm suối nước nóng.”

Thẩm Hãn giật mình: “Hòa Yến… ngươi cũng…”

Hòa Yến chỉ biết đáp: “…Đúng.”

Thẩm Hãn lập tức hoảng hốt. Mặc dù nam với nam không giống như nam với nữ, nhưng Thẩm Hãn biết rõ sự chiếm hữu trong lòng con người, hắn vốn không bao giờ để người khác chạm vào thanh đao quý của mình vì sợ họ sẽ nhớ đến nó. Giờ đây, Hòa Yến với Tiêu Giác mối quan hệ còn chưa rõ ràng, mà lại bị người khác nhìn thấy, còn Tiêu Giác thì cũng đã bị người khác nhìn thấy Hòa Yến, làm sao hắn có thể vui vẻ được?

Chuyện lớn rồi!

Các giáo đầu đều tụ tập lại một chỗ, biết rằng Tiêu Giác là người yêu sạch sẽ và lạnh lùng, không ai dám đứng lên khi chưa mặc quần áo. Tất cả chỉ ló đầu khỏi mặt nước, đồng loạt nhìn về phía Tiêu Giác và Hòa Yến, muốn hỏi gì đó nhưng lại không dám, ai nấy đều mang vẻ mặt khó hiểu.

Trông đám giáo đầu dưới suối chẳng khác nào một đàn vịt đang chờ được cho ăn.

Hòa Yến nghĩ tới đây, không nhịn được mà bật cười.

Tiêu Giác liếc nàng một cái, nhướng mày nói: “Ngươi còn có thể cười được à?”

Hòa Yến lập tức im bặt.

Các giáo đầu chẳng dám nói lời nào, bầu không khí trở nên gượng gạo vô cùng. Thẩm Hãn, tổng giáo đầu, không thể cứ đứng đó mà không nói gì, đắn đo một lúc lâu mới cất lời: “Đô đốc, ngài định đưa Hòa Yến về phải không?”

“Ngươi hỏi hắn ấy.”

“A…” Hòa Yến vội đáp: “Ta vừa ngâm nước đủ rồi, cũng muốn về. Ta sẽ cùng đi với Đô đốc.”

“Ồ, thế thì tốt, thế thì tốt.” Thẩm Hãn lúng túng, không biết phải nhìn đi đâu khi thấy áo choàng trên người Hòa Yến chính là của Tiêu Giác. Cuối cùng, hắn chỉ dám cúi đầu nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình, lắp bắp nói: “Đô đốc và Hòa Yến nên về nghỉ sớm, ban đêm trên núi lạnh lắm.”

Dù không hiểu tại sao Thẩm Hãn lại tỏ ra căng thẳng như vậy, Hòa Yến vẫn thầm cảm ơn hắn vì đã cho nàng lối thoát. Nàng mỉm cười đáp: “Vậy chúng ta xin cáo từ trước.”

Nói xong, nàng xoay người định đi. Nhưng vừa đi được hai bước, thấy Tiêu Giác vẫn đứng yên, nàng hơi ngạc nhiên, còn chưa kịp lên tiếng thì đã nghe hắn nói.

“Lần sau, tắm suối nước nóng đừng mang hắn theo.”

Thẩm Hãn giật mình, trong đầu chỉ toàn suy nghĩ: Tiêu rồi, tiêu rồi.

Đúng lúc đó, có một giáo đầu không biết điều, chính là người đã lặn xuống nước trước đó, đầu tóc vẫn ướt sũng, mạnh dạn hỏi: “Tại… tại sao chứ? Hắn ta bị thương, ngâm nước nóng chẳng phải rất tốt sao?”

Hòa Yến thầm than trong lòng: Huynh đệ à, ta cảm tạ ngươi thật đấy.

“Các ngươi không biết sao,” Tiêu Giác tao nhã đứng thẳng, khẽ nhếch môi, ánh mắt lộ vẻ chế giễu, “tân binh này khi nhập doanh đã bị chẩn đoán là,” hắn nhấn mạnh từng chữ, “mắc bệnh kín.”

Bệnh kín?

Vị giáo đầu vừa nãy nghe xong liền sặc nước, ho dữ dội.

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng hơn, các giáo đầu nhìn Hòa Yến với ánh mắt pha trộn giữa sự cảm thông, kinh ngạc và tiếc nuối. Thậm chí có người còn liếc xuống dưới người nàng.

Hòa Yến: “…”

Lúc nhập doanh, nàng đã bịa ra một lý do để che giấu thân phận, mà chỉ có một vị đại phu biết chuyện này. Giờ thì hay rồi, sau này làm sao nàng có thể đối mặt với những giáo đầu này?

Tiêu Giác rõ ràng cố ý làm khó nàng! Hắn thấy nàng lâm vào tình huống khó xử chắc chắn rất hả hê, đây là kiểu thú vui gì vậy?

“Thật ra bệnh của ta cũng không nghiêm trọng đến mức đó…” Nàng yếu ớt biện minh.

Nhưng lời của Đô đốc, ai dám nghi ngờ? Mọi người đều tin tưởng tuyệt đối, chỉ có Thẩm Hãn là không. Hắn nghĩ rằng Tiêu Giác cố ý bịa chuyện để bảo vệ Hòa Yến, tránh cho nàng bị người khác quấy rầy.

“Không sao đâu,” Lương Bình, người vốn trước đó còn có chút ghen tị với Hòa Yến, giờ đã hết hẳn, thậm chí còn thân thiện nói: “Cũng không phải bệnh lớn gì, có thể từ từ chữa khỏi. Ta còn quen một vị đại phu chuyên chữa trị bệnh này, sau này có khi còn cứu chữa được.”

Hòa Yến chẳng biết nói gì thêm, đành buông một câu: “Cảm ơn giáo đầu, hẹn gặp lại” rồi vội vã bỏ đi.

Tiêu Giác nói: “Các ngươi tiếp tục đi.” Sau đó hắn cũng chậm rãi bước theo sau Hòa Yến.

Thẩm Hãn đứng ngẩn người bên bờ suối, đợi khi không còn nhìn thấy bóng dáng hai người nữa, đám giáo đầu mới dám bắt đầu bàn tán. Đỗ Mậu bơi đến gần Thẩm Hãn, ngẩng đầu lên hỏi: “Tổng giáo đầu, ngài đã biết chuyện này từ trước rồi đúng không? Ta đã nghi ngờ, sao ngài lại đối xử đặc biệt với cậu ta như vậy. Thật đáng tiếc, tuổi còn trẻ mà lại mắc bệnh thế này, còn chữa được không?”

“Chữa cái đầu ngươi ấy,” Thẩm Hãn giận dữ, một cước đá hắn trở lại nước, “ta thấy các ngươi thật chẳng có chút não nào, đi mà lo chữa cái đầu của các ngươi trước đi!”

…

Sau khi bỏ lại suối nước nóng, giữa rừng rậm, Hòa Yến theo sau Tiêu Giác, bước về hướng Vệ sở.

Bước chân của người bên cạnh chậm rãi, vừa đủ để nàng theo kịp. Từ kẽ răng, nàng rít ra hai chữ: “Cảm ơn.”

“Ngươi có vẻ không tình nguyện lắm.” Hắn nhếch môi cười, “Nếu không phục, có thể quay lại theo đường cũ.”

Dù sao cũng nhận ân huệ từ hắn, chiếc áo choàng trên người nàng là của Tiêu Giác, hơn nữa nếu không có hắn can thiệp, nàng thật không dám nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì. Nghĩ đến đó, Hòa Yến cũng nguôi ngoai đôi chút, bực tức trong lòng cũng vơi đi, nàng đáp: “Sao có thể chứ, ta thật lòng cảm tạ Đô đốc.”

Tiêu Giác hừ lạnh: “Nịnh nọt.”

Người này thật kỳ quái, nói lời khó nghe thì hắn không thích, mà nghe lời tốt đẹp cũng không xong. Hòa Yến khẽ dừng bước, giơ nắm đấm về phía lưng hắn.

“Đồ lừa đảo,” hắn đột nhiên nói: “Ngươi không biết dưới ánh trăng có bóng sao?”

Hòa Yến sững lại, vô thức cúi xuống nhìn. Dưới ánh trăng, cái bóng của nàng với dáng điệu giơ nắm đấm thật khôi hài, đổ xuống sau cái bóng của Tiêu Giác, trông chẳng khác gì một màn kịch bóng cười cợt.

“Ta vừa thấy có muỗi, nên giúp ngài đuổi đi.” Nàng mặt không biến sắc nói dối, “Không cần cảm ơn ta.”

Tiêu Giác nghe vậy, cười nhẹ một tiếng, rồi tiếp tục bước đi.

Đêm dài lặng lẽ, bóng lưng hắn hiện lên với dáng vẻ lười biếng nhưng phong lưu, như một giấc mộng giữa chốn nhân gian.

Thấy tâm trạng hắn có vẻ tốt, Hòa Yến liền hỏi: “Ta chỉ không hiểu, ngài đã quyết định giúp ta, sao lại để đến phút cuối mới ra tay?”

Nếu ngay từ đầu, khi nàng vừa tới suối nước nóng, Tiêu Giác đã giải vây cho nàng, thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Hắn chẳng những không cần quay lại, không cần tốn một chiếc áo choàng, mà nàng cũng không phải trở thành một con chuột ướt sũng.

“Để ngươi có một bài học.”

“Hả?”

Tiêu Giác khựng lại: “Mã Đại Mai mời ngươi cùng đi mà ngươi lại đi mà không hỏi đi đâu, tự mình đưa bản thân vào tình cảnh này, Hòa tiểu thư, ngươi là ngốc nghếch hay quá tự phụ?”

Những lời này thực sự có lý. Nhưng Hòa Yến vẫn chưa hoàn toàn hiểu: “Nhưng khi ta thấy suối nước nóng, ta đã nhận ra rồi. Ngài không cần thiết phải để ta chịu khổ như vậy.”

“Chỉ khi bị dồn vào đường cùng, ngươi mới thực sự hiểu được thế nào là bài học.” Hắn bình thản nói: “Người khác không thể tin tưởng, đến lúc nguy nan, ngươi chỉ có thể dựa vào chính mình. Vậy nên, đừng tự đưa mình vào thế nguy hiểm.”

Hòa Yến: “…”

Lời hắn nói không sai, nhưng nàng cảm thấy bài học này có phần quá cực đoan. Nàng lẩm bẩm nhỏ: “Có ai dạy người như ngài đâu chứ.”

Không rõ Tiêu Giác có nghe thấy hay không, nhưng dù có nghe thấy, hắn cũng không đáp lời, chỉ tiếp tục bước đi.

Đêm đó, toàn thân Hòa Yến ướt sũng khi trở về, nàng lại phải múc nước để tắm rửa một lần nữa, sau đó thay quần áo sạch sẽ mới cảm thấy thoải mái. Áo choàng của Tiêu Giác đã bị nàng làm ướt, Hòa Yến phải tìm đến Thẩm Mộ Tuyết xin một ít xà phòng giặt sạch, rồi treo lên sợi dây buộc vào cành cây bên ngoài, đợi khô rồi mang trả cho hắn.

Mặc dù có chút phiền toái, nhưng công sức của đám giáo đầu Vệ sở Lương Châu cũng không hoàn toàn vô ích. Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, Hòa Yến cảm thấy cả người nhẹ nhàng, thư thái, cơ thể ấm áp dễ chịu.

Suối nước nóng thực sự có tác dụng chữa bệnh, không phải chỉ là lời nói suông.

Nàng nhanh chóng dậy rửa mặt, chải tóc, sau đó ra ngoài chạy buổi sáng. Khi dùng bữa, Hòa Yến nhìn thấy các tân binh Tiên phong doanh đang luyện tập trận pháp tại diễn võ trường.

Lôi Hầu đứng ở hàng đầu. Tân binh Tiên phong doanh khác biệt rõ rệt với những tân binh bình thường, từ trang phục đã có sự phân biệt. Tân binh bình thường chỉ có hai bộ trang phục, một bộ đỏ và một bộ đen, mùa xuân và mùa hè là áo đơn, còn mùa thu và mùa đông thì bên trong có lót thêm lớp bông mỏng. Bộ trang phục này ngoài thắt lưng thì không có trang trí gì thêm, cắt may cũng không vừa vặn. Ai mặc rộng thì phải xắn tay áo, như Hồng Sơn to béo một chút thì áo căng chật, trông như sắp rách đến nơi.

Trong khi đó, người của Tiên phong doanh mặc đồng phục cưỡi ngựa màu xanh đậm, vải vóc cao cấp hơn hẳn, trông vừa vặn và hợp dáng hơn nhiều. Tất cả đều là những người xuất sắc nhất được chọn từ Vệ sở Lương Châu, ai nấy khí chất bất phàm, đứng ở đó khiến người ta không khỏi kính sợ.

Lôi Hầu vốn có vóc dáng cao lớn, mặc bộ cưỡi ngựa này lên người càng tôn thêm phong thái, dường như được may riêng cho hắn vậy. Nghe giáo đầu nói, Lôi Hầu trong Tiên phong doanh cũng thể hiện rất xuất sắc, có lẽ vì thế mà hắn được đứng ở hàng đầu, trông rất uy phong lẫm liệt, càng thêm nổi bật.

Hòa Yến đang nhìn say sưa thì bất chợt Hồng Sơn xuất hiện sau lưng, thấy cảnh này liền vỗ vai cô: “Sao, trong lòng không vui à?”

“Không phải,” Hòa Yến nói, “Chỉ là thấy trang phục của Tiên phong doanh quả thực đẹp hơn trang phục của chúng ta rất nhiều.”

“Đâu chỉ trang phục?” Tiểu Mạch nghe vậy liền xen vào: “Nghe nói bọn họ ăn uống cũng tốt hơn chúng ta, mỗi ngày được phát thêm hai cái bánh bao và cả cháo thịt nữa.”

“Thôi đi, ngươi bớt nói một chút,” Hồng Sơn cắt ngang lời Tiểu Mạch, “Không thấy A Hòa ca của ngươi đang bực mình sao?”

Hòa Yến cười nói: “Ta không phải ghen tị với hắn.”

“Phải đấy,” Tiểu Mạch sợ Hòa Yến buồn, liền phụ họa, “Hắn chẳng phải là bại tướng dưới tay A Hòa ca sao, có gì mà phải kiêng nể?”

Hòa Yến mỉm cười, đang định đáp lời thì Lôi Hầu dường như cảm nhận được ánh mắt từ phía họ, quay đầu nhìn qua. Khi thấy Hòa Yến, hắn hơi ngẩn người, nhưng rồi nhanh chóng dời mắt, tiếp tục tập luyện.

“Thằng nhóc này cũng ngông cuồng ghê,” Hồng Sơn cảm thán, “Khá lắm.”

Hòa Yến không nói gì, tiếp tục đứng tại chỗ quan sát Lôi Hầu luyện tập thêm một lúc, cho đến khi Lương Bình thúc giục họ đi nhanh lên thì nàng mới quay lại.

Đúng như các giáo đầu đã nói, trận pháp của Lôi Hầu vô cùng linh hoạt và mạnh mẽ, quả thật xứng đáng đứng trong hàng ngũ Tiên phong doanh. Chỉ là Hòa Yến nhớ lại lần giao đấu với Lôi Hầu trên núi Bạch Nguyệt cách đây không lâu, lúc đó tình thế cấp bách, nàng cảm thấy có điều gì đó không bình thường nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ thì đã bỏ qua chuyện này. Hôm nay gặp lại Lôi Hầu, những ký ức về trận giao đấu ấy lại hiện lên trong tâm trí nàng.

Nhưng nàng vẫn chưa thể nghĩ ra điều bất thường đó là gì.

Lương Bình giục giã, Hòa Yến đứng dậy, bước đến giá binh khí lấy cây thương. Nàng nghĩ, dù sao tất cả đều ở Vệ sở Lương Châu, nếu không tìm ra câu trả lời, có thể tìm cơ hội giao đấu lại với Lôi Hầu một lần nữa.

Nhưng trước khi Hòa Yến kịp giao đấu với Lôi Hầu, nàng lại nhận được tin Tiêu Giác sắp rời đi.

Vệ sở Lương Châu nhận được báo cáo khẩn cấp từ Trương Đài, một thành trấn cách Lương Châu ngàn dặm. Dân chúng ở đó gần đây thường xuyên bị người U Thác quấy nhiễu. Đám người U Thác đến cướp bóc lương thực, tiền bạc, bắt bớ đàn ông, ức hiếp phụ nữ. Huyện thừa Trương Đài chịu không nổi nữa, phải cầu cứu Tiêu Giác, xin hắn dẫn quân đội đuổi bọn U Thác đi.

Nước U Thác từ thời tiên đế đã cúi đầu làm thần tử của Đại Ngụy, hằng năm đều nộp cống phẩm. Nhưng từ khi hoàng đế hiện tại lên ngôi, người U Thác bắt đầu có ý đồ nổi loạn. Sau khi Nam Man và Tây Cương được bình định, người U Thác yên phận một thời gian, nhưng không biết vì sao gần đây lại càng ngang ngược, dám trực tiếp quấy rối dân biên cương.

Bản tính của hoàng đế vốn khoan dung, đối với hành vi của người U Thác thì mắt nhắm mắt mở, hơn nữa trong triều có phe của Tể tướng Từ, thuộc phái chủ hòa, khiến các tướng lĩnh khác không dám nhận nhiệm vụ này. Có lẽ vì thế mà Huyện thừa Trương Đài mới cầu cứu Tiêu Giác ở Lương Châu.

“Đô đốc, khi nào khởi hành?” Các giáo đầu đứng trong phòng Tiêu Giác, Hòa Yến ngồi ở vị trí mà thường ngày Trình Lý Tố hay ngồi viết chữ. Cửa giữa không đóng, họ cũng không tránh mặt Hòa Yến khi nói về chuyện này. Dù sao cũng chẳng có gì cần giấu giếm, hành trình đến Trương Đài sẽ mất một tháng, Tiêu Giác không ở đây, tất sẽ có người chú ý đến.

“Ngày mai.”

“Nhanh vậy sao?” Lương Bình ngạc nhiên, “Nhưng quân đội vẫn chưa thông báo cho Tiên phong doanh…”

“Không cần,” Tiêu Giác nói, “Ta không định mang theo họ.”

Các giáo đầu nhìn nhau ngơ ngác, nhưng Hòa Yến thì không ngạc nhiên. Dù các tân binh ở Vệ sở Lương Châu đã huấn luyện được hơn nửa năm, nhưng chưa từng ra chiến trường. Phải di chuyển xa đến Trương Đài, rồi còn phải giao chiến với người U Thác, đó không phải là sách lược hay. Sức lực sẽ hao tổn quá nhiều, hơn nữa người U Thác xảo quyệt và hung hãn, tân binh chưa chắc đã là đối thủ của họ. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có quân Nam Phủ của Tiêu Giác là thích hợp nhất.

Tiêu Giác đưa tân binh đến Lương Châu, quân Nam Phủ chắc chắn vẫn đóng quân ở một nơi khác. Quyền điều binh nằm trong tay hắn, nên hắn có thể danh chính ngôn thuận mang quân đi. Nếu giành được chiến thắng, hoàng đế vui lòng ban thưởng gì đó, nàng cũng có thể được thơm lây.

Nghĩ tới đây, Hòa Yến gật đầu thầm nghĩ, quyết định của Tiêu Giác thực sự rất sáng suốt.

Sau khi dặn dò các giáo đầu những điều cần lưu ý trong những ngày sắp tới, đến tận đêm khuya mọi người mới rời đi. Tiêu Giác đứng dậy khỏi bàn, bước tới cửa giữa, định đóng cửa lại thì bất ngờ bị ai đó chặn lại từ phía sau. Đầu của Hòa Yến thò ra từ sau cánh cửa.

“Ngươi làm gì vậy?” hắn hỏi.

Hòa Yến không để hắn đóng cửa, nghiêng đầu nhìn hắn: “Đô đốc, ngài thật sự sẽ đi vào ngày mai sao?”

Tiêu Giác không đáp, tiếp tục đóng cửa, nhưng nửa người Hòa Yến vẫn còn kẹt trong cửa, khiến hắn không thể đóng lại được. Hắn bèn bỏ qua, quay người đi vào trong phòng. Hòa Yến dễ dàng vượt qua ngưỡng cửa, bước vào theo, miệng không ngừng nói: “Đô đốc, chuyến đi Trương Đài này, ngài có nghĩ đến việc mang theo ta không?”

“Ngươi?” Tiêu Giác cười khẩy: “Mang theo ngươi làm gì? Chẳng lẽ ta còn thiếu người vướng chân cản tay?”

Trong mắt Tiêu Giác, có lẽ tất cả những ai ngoài hắn đều là kẻ cản đường.

“Lời này có phần xem thường ta quá rồi, ta có thể giúp ngài đối phó với người U Thác.”

“Hừ, một tên hộ vệ đã khiến ngươi bị thương, còn dám nói chuyện đánh U Thác à? Hòa đại tiểu thư, có phải ngươi đang mơ mộng không?”

“Lần trước là tình huống đặc biệt, hơn nữa Đinh Nhất cũng không phải người thường.” Hòa Yến cố gắng biện bạch, nhưng nàng cũng biết Tiêu Giác nói đúng. Vết thương trên người nàng vẫn chưa lành, những ngày gần đây ngay cả huấn luyện cũng phải cẩn thận, sợ vết thương tái phát mà để lại hậu quả. Nếu đi theo đến Trương Đài, lên chiến trường e rằng nàng chẳng giúp được gì mà chỉ thêm phiền phức. Hơn nữa, tài năng bày binh bố trận của nàng cũng không thể phát huy — trong một đội quân, một chủ tướng là đủ.

“Thôi được.” Hòa Yến có chút tiếc nuối nói, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì, liền quay sang Tiêu Giác: “Đô đốc, từ đây đến Trương Đài, đi về cũng mất một tháng, lại còn phải giao chiến với người U Thác, có lẽ khi ngài trở về đã là giữa đông rồi. Khi đó vết thương của ta đã khỏi hẳn, liệu trong thời gian này, nếu ta vẫn tuân thủ chế độ huấn luyện ba lần nặng hơn, ngài sẽ không phủ nhận chứ?”

Nàng nhìn hắn nghi ngờ: “Hay là… ngài đang định mượn cơ hội này để bỏ trốn? Ngài không định quay lại Vệ sở Lương Châu nữa, định bỏ mặc ta ở đây sao?”

Tiêu Giác ngừng thu dọn sách vở trên bàn, quay lại, khiến Hòa Yến bị bất ngờ.

Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào mặt cô, giọng trầm thấp: “Thứ nhất, ta không vô vị đến thế. Thứ hai, ngươi không phải vị hôn thê của ta, đừng nói gì đến chuyện bỏ rơi ngươi. Thứ ba, ta không có ở đây chẳng phải đúng ý ngươi sao?”

“Đúng ý ta?” Hòa Yến hỏi: “Ngài đừng oan uổng ta chứ.”

Hắn nhìn nàng với vẻ mặt nửa cười nửa không, đôi mắt đen sâu thẳm: “Ồ? Vậy tại sao ngươi hỏi nhiều như vậy? Ta trở về lúc nào, có về hay không, quan trọng đến thế sao?”

“Tất nhiên là quan trọng rồi!” Hòa Yến buột miệng: “Ta sẽ nhớ ngài mà!”

Làm sao mà không nhớ? Nàng chỉ có thể làm nổi bật mình trước mặt Tiêu Giác, giành lấy sự tín nhiệm của hắn, thì mới có cơ hội tiếp cận Hòa Như Phi một cách danh chính ngôn thuận. Một người quý giá như vậy, nàng sao có thể không mong nhớ?

Có vẻ như bị bất ngờ bởi câu trả lời của cô, Tiêu Giác quay mặt đi, cười mỉa: “Ngươi thật đúng là cái gì cũng nói ra được.”

“Ngài đừng gọi ta là kẻ nói dối. Ngoài việc che giấu thân phận, ta chưa bao giờ nói dối ngài. Lời vừa rồi cũng là thật lòng, chẳng lẽ chúng ta phải tạm biệt, ngài không hề có chút nhớ nhung nào sao?”

“Không hề.”

“…Dù gì chúng ta cũng từng vào sinh ra tử, ngài không cần phải tuyệt tình như vậy.”

Tiêu Giác hỏi: “Nói xong chưa? Nói xong rồi thì về phòng đi, ta muốn đóng cửa.” Hắn giữ lấy vai cô, đẩy Hòa Yến về phía cánh cửa giữa hai gian phòng.

“Đô đốc, đôi khi ta nghĩ ngài có phải là người bị đảo lộn thân phận hay không? Ngài luôn đề phòng ta, cứ như ngài mới là nữ tử, còn ta sẽ làm tổn hại đến sự trong sạch của ngài vậy.”

“Ngươi lắm lời quá.”

Khi Hòa Yến bị đẩy vào phòng mình, biết rằng hắn thật sự không muốn để nàng ở lại thêm nữa, nàng nhanh tay rút từ trong áo một túi nhỏ đựng vài thứ linh tinh rồi nhét vào tay Tiêu Giác.

“Rầm!” Cánh cửa đóng sầm lại.

Hòa Yến đứng ngoài cửa nói vọng vào: “Mặc dù ngài vô tình như vậy, nhưng ta vẫn là người trọng nghĩa. Chuyến đi Trương Đài này không có gì để tiễn ngài, ta gửi tặng ngài ít đồ ăn vặt, trên đường đi cứ từ từ mà ăn. Ta sẽ đợi tin vui của ngài ở Vệ sở.”

Nói xong, nàng chẳng đợi hắn trả lời, liền leo lên giường, thổi tắt đèn và đi ngủ.

Bên kia cánh cửa, Tiêu Giác cúi xuống nhìn vào lòng bàn tay mình.

Đó là mấy viên kẹo mềm làm từ sương hồng, bên ngoài chỉ bọc một lớp giấy mỏng, nhìn thôi cũng đã thấy ngọt ngào.

Kể từ khi Tống Đào Đào và Trình Lý Tố đến Vệ sở Lương Châu, họ thường xuyên mang đến những món quà nhỏ. Tống Đào Đào rất thích đồ ngọt, nàng đã nhờ Xích Ô đi mua nhiều loại kẹo trong thành, và chia sẻ không ít với Hòa Yến.

Hòa Yến nhớ rằng, hồi nhỏ, Tiêu Giác thường mang theo túi thơm đựng kẹo quế hoa, chuyện hắn thích ăn ngọt không phải giả. Lần trước nàng mua kẹo hồ lô cho hắn nhưng hắn không nhận, có lẽ vì đó là đồ của người bán rong, còn Tiêu Nhị công tử không thích ăn mấy món ven đường. Nhưng những viên kẹo sương hồng này là do Tống Đào Đào nhờ đầu bếp của một tửu lâu lớn làm riêng, lần này chắc hẳn hợp khẩu vị của hắn.

Chắc không đến mức cả món này mà hắn cũng không ăn, nếu vậy thì quá kén chọn rồi.

Hy vọng hắn hiểu được đạo lý “có qua có lại”!

…

Ngày hôm sau, khi Hòa Yến thức dậy và ra diễn võ trường luyện tập buổi sáng, đến gần trưa thì Trình Lý Tố chạy đến.

Những ngày qua, để tránh gặp Tống Đào Đào, Trình Lý Tố đã chuyển sang ở trong phòng ngủ chung mà Hòa Yến từng ở. Mọi người cứ nghĩ hắn sẽ không trụ được lâu, nhưng không ngờ hắn thực sự kiên trì đến tận bây giờ. Chỉ là so với căn phòng cũ, căn phòng này quá đơn sơ, khó mà giữ được phong thái thư sinh của hắn, trông hắn gầy đi một chút, dây buộc tóc cũng chẳng còn phối màu với trang phục nữa.

Trình Lý Tố thở hổn hển chạy đến trước mặt Hòa Yến, suýt nữa thì đụng phải nàng khi nàng đang uống canh rau dại. Hòa Yến hỏi: “Có chuyện gì mà ngươi vội vàng thế?”

“Hắn đi rồi,” Trình Lý Tố nói, “Đại ca, cữu cữu ta đi rồi!”

“Ta biết mà.”

“Ngươi biết?” Trình Lý Tố sững sờ, sau đó bực tức nói: “Vậy tại sao không nói cho ta biết? Nếu hôm nay Thẩm giáo đầu không nói với ta, ta đã chẳng biết rằng hắn đã đi rồi!”

“Hắn đi rồi à?” Hòa Yến cũng có chút ngạc nhiên. Sáng nay khi dậy nàng không chú ý đến phía Tiêu Giác, còn tưởng hắn sẽ khởi hành muộn hơn một chút, không ngờ hắn lại đi sớm như vậy. Có lẽ là không muốn làm kinh động đến người khác.

“Hắn đi rồi mà không mang theo Tống Đào Đào?” Trình Lý Tố bắt đầu cằn nhằn, “Để nàng ta lại ở Vệ sở Lương Châu, phiền phức cho ai đây chứ?”

Hòa Yến không biết trả lời sao. Theo lẽ thường, một thiếu nữ xinh đẹp và đáng yêu như Tống Đào Đào, đám thiếu niên còn phải tranh nhau lấy lòng, vậy mà Trình Lý Tố lại tránh nàng như tránh rắn rết. Không hiểu thẩm mỹ của tên này là gì.

Nàng hỏi: “Tống Đào Đào đã làm gì ngươi? Ta thấy nàng ấy cũng khá hiểu chuyện và ngoan ngoãn.”

“Đại ca, ngươi tha cho ta đi.” Trình Lý Tố nhăn nhó đáp: “Lúc biết về hôn sự này, ta định lén nhìn nàng ta một chút, ai ngờ lại vô tình chạm mặt. Không biết sao nàng ấy lại đoán ra thân phận của ta, thế là đứng ngay cửa mà mắng ta một trận.”

“Nàng ấy đã mắng ngươi cái gì?”

Trình Lý Tố với giọng đầy oán hận kể tiếp: “Còn có thể nói gì khác? Nào là ta văn không thành, võ không xong, là một công tử vô dụng, chẳng có tiền đồ. Chỉ vậy thì thôi, ai mà chẳng biết ta vốn dĩ vô năng, điều này ta có thể chịu được. Nhưng nàng ta còn nói rằng, nếu cưới ta cũng được, nhưng ta phải treo cổ đọc sách khổ học trong phủ, thi đỗ khoa cử, sau đó tiến vào quan trường mà phấn đấu. Nếu học vấn khó khăn quá, thì có thể thi võ cử, nói chung là phải trở thành người chăm chỉ, chịu khó.”

“Trên đời này sao lại có nữ tử độc ác đến vậy?” Trình Lý Tố tức tối nói: “Người con gái ta yêu phải giống ta, không tranh giành việc đời, tiêu diêu tự tại, cùng nhau thưởng rượu và vui chơi mới gọi là tâm đầu ý hợp. Nếu thật sự ở cùng nàng ta, nửa đời còn lại chẳng khác nào ngồi tù. Đại ca, ngươi đừng nói tốt cho nàng ta nữa, ta thực sự sợ lắm, không muốn sống một cuộc đời như thế!”

Nghe vậy, Hòa Yến cũng không biết nên khuyên gì nữa. Đôi khi giữa hai người, tình yêu sét đánh là một chuyện, còn việc ở lâu bên nhau mà không nhàm chán lại là một chuyện khác. Một người muốn kiên định, cố gắng vượt khó, còn người kia lại khát khao cuộc sống ung dung tự tại. Vốn dĩ không cùng chí hướng, dù có cưỡng ép ở bên nhau thì thời gian cũng sẽ cho ra câu trả lời.

Nàng đã mất cả một đời trước để hiểu ra đạo lý này, nhưng hai đứa trẻ này lại nhìn thấu chỉ trong chốc lát.

“Nếu ngươi thật sự không thích, hãy tìm cách hủy bỏ hôn ước. Không cần phải xét nét từng chi tiết của một cô nương, làm bạn cũng được mà.” Hòa Yến nghĩ một lúc rồi nói.

“Thôi đi,” Trình Lý Tố phẩy tay, tỏ vẻ không muốn nói thêm: “Ta và nàng ấy thật sự không hợp nhau, không thể làm bạn được.”

Hòa Yến cũng không nói thêm, liền chuyển sang đề nghị Trình Lý Tố chuyển sang phòng Tiêu Giác ở, giờ khi Tiêu Giác đã đi rồi. Nhưng Trình Lý Tố vẫn từ chối, chỉ nói rằng muốn cách xa Tống Đào Đào càng xa càng tốt.

Trông hắn như đang tránh tà thần.

Sau khi hoàn thành xong buổi huấn luyện ngày hôm đó, Hòa Yến trở về phòng, rửa mặt chải tóc, rồi ngồi ngẩn ngơ trước cánh cửa giữa hai phòng đã bị khóa.

Dù bình thường Tiêu Giác cũng chẳng nói với nàng mấy câu, nhưng ít ra nàng vẫn biết hắn chỉ cách mình một cánh cửa. Bây giờ hắn đi rồi, đột nhiên nàng cảm thấy căn nhà rộng lớn trở nên trống trải, lạnh lẽo. Nàng chợt nhớ đến những ngày còn ở chung phòng với Tiểu Mạch và các huynh đệ, dù có đôi lúc ồn ào, nhưng ít ra không cảm thấy nàng đơn.

Quá yên tĩnh khiến nàng không ngủ được, mà càng không ngủ được thì lại càng suy nghĩ lung tung. Hòa Yến ngồi dậy, đeo giày, đi tới cửa giữa hai gian phòng, từ trong tay áo rút ra một sợi tơ bạc.

Sợi tơ này là từ trâm cài tóc của Trình Lý Tố, chiếc trâm được làm thành hình một con cá chép vàng, còn sợi tơ bạc này chính là râu của con cá, cong cong rất đáng yêu. Lần đầu tiên Hòa Yến thấy, nàng đã nghịch hơi mạnh tay, làm đứt mất chiếc râu. Trình Lý Tố không để tâm, bảo nàng cứ vứt đi, nhưng Hòa Yến lại tiếc, nghĩ rằng có lẽ còn bán được để mua trà, nên nàng giữ lại.

Giờ thì nàng rút sợi tơ bạc ra, kéo thẳng nó, rồi luồn qua khe cửa, áp tai vào cửa lắng nghe.

Kỹ thuật này là do một thợ thủ công đã dạy cho nàng khi còn ở quân doanh. Người thợ này chuyên mở khóa cho các gia đình quyền quý, những chiếc hộp hoặc hòm có khóa phức tạp mà họ không mở được, đều tìm đến ông ta. Sau khi thành danh, ông bị bắt đi lính. Ông ấy dạy cho Hòa Yến vài chiêu mở khóa cơ bản.

Người thợ đó đã hy sinh trong trận chiến ở Mạc Huyện, nhưng kỹ thuật mở khóa thì Hòa Yến vẫn nhớ. Ông ta đã từng mở khóa “sĩ” cho các quan lại quyền quý, khóa “cát” dùng trong hôn lễ, nhưng chỉ dạy cho nàng mở khóa “nhất” dành cho dân thường. Có lẽ ông ta còn có ý định, nếu một ngày được trở về quê hương, ông có thể sống lại bằng nghề cũ. Thế nhưng, mong ước đó cuối cùng cũng không thành.

Với một chút hy vọng, Hòa Yến thử mở khóa. Thật may, cánh cửa giữa phòng Tiêu Giác và Trình Lý Tố lại là khóa “nhất”.

Chỉ trong chốc lát, “cạch” một tiếng, cánh cửa đã bị mở.

Ánh trăng rọi vào bàn viết trước cửa sổ, gió thổi qua khiến bóng cây bên ngoài khẽ lay động, đổ bóng lên mặt đất tựa như những dải rong dưới đáy hồ. Hòa Yến bước vào, khẽ khàng, rồi đột nhiên đứng lại, không biết tại sao mình lại làm chuyện này, có chút hối hận trong lòng.

Nếu lúc này có ai đó nhìn thấy, chắc hẳn sẽ nghĩ nàng là một tên trộm. Nhưng nàng không phải đến để trộm thứ gì, chỉ vì buồn chán mà thôi.

Nhưng đã vào rồi, giờ quay lại thì tiếc quá.

Hòa Yến nhìn quanh, trên tường không còn thanh kiếm uống rượu mà Tiêu Giác thường treo, nhưng trên bàn vẫn còn vài quyển sách rải rác. Nàng lại gần nhìn, tất cả đều là binh thư. Cây đàn của hắn cũng được cất gọn ở một bên, dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng mờ ảo, trông như một bảo vật quý giá.

Phòng của Tiêu Giác thực sự không quá sang trọng, so với sự cầu kỳ của Trình Lý Tố thì có phần đơn giản hơn nhiều, thậm chí còn có chút lạnh lẽo. Nhưng Hòa Yến nhớ lại, ngày xưa khi còn ở Hiền Xương quán, Tiêu Nhị công tử là người rất kỹ lưỡng. Phòng riêng của hắn còn sang trọng hơn cả của các sư bảo, thảm trải dưới chân dày dặn, mùa đông dẫm lên không cảm thấy lạnh.

Hắn dường như rất sợ lạnh, vì thế khi trời trở lạnh, hắn luôn mặc áo lông hồ cừu. Nhưng giờ đây, căn phòng của hắn lại toát ra cảm giác lạnh lẽo, không còn như trước kia.

Những năm qua, hắn đã trải qua những gì để trở thành một vị Đô đốc của quân đội?

Càng nghĩ, Hòa Yến càng đi sâu vào phòng. Bất giác, nàng chạm vào thứ gì đó trên bàn. Nhìn xuống, nàng thấy đó là những viên kẹo mềm đủ màu sắc mà nàng đã đưa cho Tiêu Giác tối qua.

Những viên kẹo đã để bên ngoài quá lâu, không còn mềm mại như trước, mùi hương ngọt ngào cũng đã nhạt đi. Hòa Yến đếm, không thiếu viên nào. Hắn không ăn một viên nào, chỉ để đó? Không nếm thử, cũng không mang theo đến Trương Đài?

Tại sao lại như vậy?

Dù trước kia có nghĩ rằng kẹo hồ lô quá bình thường, hay Tiêu Nhị công tử cao ngạo không muốn ăn thứ kẹo vỉa hè, thì giờ những viên kẹo mềm này được làm bởi đầu bếp của tửu lâu lớn trong thành. Dù không phải món cao lương mỹ vị, nhưng chắc chắn không phải đồ tầm thường. Tối qua, khi nàng đưa kẹo cho Tiêu Giác, không ai nhìn thấy, không ai biết hắn có nhận lấy hay không, hắn có phản ứng gì. Nhưng nếu hắn thực sự thích đồ ngọt, lẽ ra hắn đã không bỏ lại chúng ở đây.

Có lẽ nào hắn lo nàng bỏ thuốc độc vào? Hay là Tiêu Giác đã thay đổi cả khẩu vị?

Câu hỏi này không có câu trả lời. Hòa Yến trầm ngâm, đột nhiên có thứ gì đó chạm nhẹ vào mặt nàng, mang theo chút hơi lạnh và ẩm ướt, mịn màng như bông. Nàng ngước mắt lên, thấy ngoài trời có những hạt nhỏ trắng như muối rơi lả tả, theo gió bay vào phòng.

“Xuân tuyết bạc trời đông, đêm thăm thẳm, vầng trăng treo.”

Nàng bước vài bước, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy ngọn Bạch Nguyệt Sơn xa xa, vững chãi giữa ánh trăng lạnh lẽo, hòa cùng những bông tuyết đang múa lượn trước mắt cô.

“Tuyết rơi rồi,” nàng thầm nghĩ.

Thì ra mùa đông ở Vệ sở Lương Châu, đến sớm như vậy.

Mùa đông đến, tiết trời trở nên lạnh lẽo vô cùng. Mùa đông ở Lương Châu lạnh hơn nhiều so với kinh thành, ban ngày còn đỡ, khi tập luyện có thể làm ấm thân mình, nhưng đến ban đêm, cái lạnh thấm sâu, khiến người ta run rẩy. Chút củi đốt trong chậu lửa chẳng thấm vào đâu.

Binh sĩ cũng dần ít đến sông Ngũ Lộc để tắm, họ đều lẳng lặng đun nước nóng để tắm rửa. Hòa Yến cũng vậy. Chớp mắt đã hơn nửa tháng kể từ ngày Tiêu Giác rời đi.

Nàng ước tính thời gian, có lẽ giờ này Tiêu Giác đã đến Trương Đài. Nhưng các giáo đầu không hề nhắc đến chuyện đó, nên nàng cũng chẳng rõ tình hình bên Trương Đài ra sao. Mỗi ngày nàng vẫn theo các tân binh tập luyện, nhưng do thân thể chưa hoàn toàn hồi phục, nên không thể thực hiện bài tập ba lần một ngày như Tiêu Giác đã nói.

Một ngày nọ, sau khi cùng các tân binh luyện tập bước trận tại thao trường, đến lúc sắp hoàng hôn, tập luyện kết thúc, Hòa Yến cùng Hồng Sơn và vài người nữa trò chuyện.

Hồng Sơn xoa xoa tay, hà hơi vào lòng bàn tay: “A Hòa, ngươi có thấy mấy hôm nay lạnh quá không?”

“Cũng tạm thôi,” Hòa Yến đáp. Nàng nhớ lại những ngày còn ở Phù Việt quân, khi vào đông, đóng quân bên bờ sông, gió sông về đêm rét buốt thấu xương, không có củi lửa, binh sĩ phải ngủ chung với nhau để sưởi ấm, đó mới thật sự là cái lạnh kinh hoàng.

“Tuổi trẻ các ngươi chịu lạnh tốt hơn,” Hồng Sơn cảm thán, rồi nhìn về phía Bạch Nguyệt Sơn: “Sao Lương Châu ngày nào cũng tuyết rơi, rơi cả đêm.”

Hòa Yến nhìn theo ánh mắt hắn, Bạch Nguyệt Sơn trong mùa đông không còn vẻ xanh rì của mùa hạ nữa, thay vào đó là tuyết phủ trắng xóa, núi non chìm trong lớp tuyết dày. Các tân binh vài ngày lại lên núi đốn củi, nhưng họ không dám leo lên quá lưng chừng núi, càng lên cao tuyết càng dày, rất nguy hiểm.

“Thực ra thời tiết này săn thú là tốt nhất,” Tiểu Mạch xen vào, “Hồi trước ta với đại ca hay ngâm đồ ăn trong rượu, rồi ném ở gần hang động. Mùa đông không có gì ăn, thỏ và cáo thấy là ăn ngay, đến tối chỉ việc ra nhặt, vừa không tốn công sức lại đơn giản. Bạch Nguyệt Sơn lớn thế này, chắc chắn có nhiều thỏ và cáo.” Hắn li.ếm môi, thèm thuồng.

“Đừng có nghĩ bậy bạ,” Hòa Yến cảnh cáo, “Ta thấy ngươi đừng mơ nữa, địa hình trên núi phức tạp, tuyết lại dày, đừng để đến lúc ngươi chưa săn được thỏ mà đã thành thỏ bị vùi trong tuyết rồi.”

“A Hòa ca cũng xem thường người quá rồi,” Tiểu Mạch lẩm bẩm.

Đang nói chuyện, bỗng từ cuối đường dẫn từ thao trường lên Bạch Nguyệt Sơn, một đoàn tân binh đi xuống. Ở giữa đoàn là y nữ Thẩm Mộ Tuyết, nàng mặc áo dài màu trắng ngà, khoác áo choàng thêu mai màu vàng nhạt, tóc buộc bằng dải lụa trắng, như một tiên nữ thanh thoát bước ra từ khung cảnh tuyết trắng.

Hồng Sơn ngơ ngẩn nhìn, chỉ thốt lên: “Thế gian sao lại có người con gái như thế, vừa đẹp vừa nhân từ. Giữa trời lạnh thế này, một thân nữ nhi lên núi hái thuốc cho thương binh, chỉ có tiên nữ mới có lòng từ bi như vậy.” Nói xong hắn quay sang hỏi Hòa Yến: “Ngươi thấy có đúng không?”

Hòa Yến đáp: “Đúng vậy.”

Mấy ngày một lần, các tân binh lại lên núi đốn củi, Thẩm Mộ Tuyết cũng đi cùng họ, nàng tìm kiếm một số loại thảo dược vẫn có thể mọc vào mùa đông. Trong vệ sở, dược liệu luôn khan hiếm, đặc biệt là vào mùa đông, nhiều binh sĩ mắc phong hàn, rất lâu mới khỏi. Thẩm Mộ Tuyết thường cho người sắc thuốc đuổi hàn, mỗi người một bát, uống xong mồ hôi vã ra, rất có lợi cho sức khỏe.

Thoạt nhìn, Thẩm Mộ Tuyết không rắn rỏi như Hòa Yến, trông có vẻ yếu đuối, nhưng nàng có thể cùng tân binh lên núi trong thời tiết lạnh lẽo thế này, thực sự là đáng quý.

“Người mà tân binh sau lưng nàng đang cõng là ai vậy?” Thạch Đầu nhíu mày hỏi.

Mọi người nhìn theo, thấy sau lưng Thẩm Mộ Tuyết là một tân binh đang cõng ai đó. Người này không mặc đồng phục của tân binh, nhìn là biết không phải lính của Lương Châu Vệ. Mọi người chưa kịp nói gì, đã có vài tân binh tò mò chạy tới xem chuyện gì xảy ra.

Một lát sau, một tân binh khác chạy về báo tin. Hòa Yến nghe loáng thoáng hắn nói: “Người đó là một thợ săn từ bên kia núi đến, nhà nghèo đến mức không có gì ăn, liều mình lên núi săn thú nhưng bị tuyết vùi. Thẩm cô nương và mọi người đã tìm thấy hắn khi nửa thân người đã bị chôn trong tuyết, may mà cứu được.”

“Hắn thật may mắn,” một người cảm thán, “Bạch Nguyệt Sơn lạnh thấu xương, nếu ở thêm một chút, thần tiên cũng không cứu nổi.”

“Đúng vậy.”

Tiểu Mạch lẩm bẩm: “Trời lạnh thế này mà còn lên núi, đúng là muốn chết.”

“Cũng đành chịu, mạng của người nghèo nào có tính mạng gì. Nhà không còn gì ăn, sao còn dám nghĩ đến chuyện khác,” Hồng Sơn thở dài.

Mọi người nhìn thêm một lúc rồi cũng tản đi.

Nhưng chuyện này vẫn chưa dừng lại. Đêm hôm đó, Trình Lý Tố quay về, nói muốn ở lại phòng của Tiêu Giác. Hòa Yến thắc mắc: “Ngươi không phải đã nói không muốn quay lại ở đây sao?”

Trình Lý Tố nhăn nhó: “Hôm nay người mà Thẩm y nữ cứu về ở tại phòng của bọn ta, ta bị đuổi ra ngoài. Ta đâu thể để hắn ở phòng của cữu cữu, nếu cữu cữu trở về nhất định sẽ đánh chết ta. Thôi đành chịu thiệt ở đây vài ngày, chờ hắn đi rồi ta sẽ về. A Hòa ca, mai ngươi có thể cùng ta về lấy mấy cái rương không? Một mình ta không mang nổi.”

“Đương nhiên rồi, nhưng ta nghĩ ngươi sẽ không chỉ ở đây vài ngày, mà có lẽ là một thời gian dài đấy.” Hòa Yến lắc đầu.

“Tại sao?”

Hòa Yến chỉ cười, không trả lời. Nhưng Trình Lý Tố nhanh chóng hiểu ra lý do vì sao Hòa Yến lại nói vậy.

Ngày hôm sau, sau buổi luyện tập, Hòa Yến cùng Trình Lý Tố quay lại lấy mấy chiếc rương đặt ở phòng chung. Vừa khéo gặp Thẩm Mộ Tuyết đang đến bôi thuốc cho người thợ săn hôm qua.

Hòa Yến nhìn vào khay thuốc của nàng, ngoài mấy thang thuốc bổ khí và thuốc trị thương do bị lạnh, còn có cả thuốc trị ngoại thương. Hòa Yến hỏi: “Thẩm cô nương, người đó bị thương sao?”

“Trong rừng có dã thú, hắn gặp phải gấu, bị tấn công rồi ngã xuống vách đá nên mới bị tuyết vùi. Vậy nên hắn có vài vết thương ngoài da.”

Trình Lý Tố hỏi: “Vậy hắn bị thương nặng lắm sao? Có phải còn ở lại vệ sở rất lâu nữa không, ta phải chịu đựng thêm bao lâu mới được quay lại phòng?”

“Trình công tử,” Thẩm Mộ Tuyết bất lực đáp: “Dù vết thương có khỏi, tạm thời hắn cũng không thể rời khỏi vệ sở Lương Châu, hắn là từ bên kia núi đến. Giờ Bạch Nguyệt Sơn tuyết phủ kín đường, phải đợi đến khi tuyết tan, hoặc trời liên tục nắng to thì mới có thể đi qua núi được. Nếu giờ để hắn quay về, e rằng hắn lại chết cóng trên núi thôi.”

Nghe vậy, Trình Lý Tố suýt nữa nhảy dựng lên: “Chẳng phải là phải đợi cả mùa đông sao!”

“Đợi nhị công tử về, có lẽ sẽ có cách khác,” Thẩm Mộ Tuyết an ủi.

Hòa Yến chú ý thấy, khi Thẩm Mộ Tuyết nhắc đến Tiêu Giác, nàng không gọi là “Đô đốc” mà lại gọi là “Nhị công tử,” không phải là giọng điệu chủ tớ, mà giống như là rất quen thuộc. nàng nương

Lúc này trong phòng không có ai khác, sau khi huấn luyện ở võ trường, mọi người đều đi ăn và nghỉ ngơi, chỉ có góc giường bên tường, nơi trước kia Hòa Yến nằm, giờ cũng có một người đang nằm. Người đó khoác một chiếc áo mỏng, quấn chặt lấy chăn, dường như rất lạnh. Thẩm Mộ Tuyết đặt khay thuốc lên bàn, xoay người gọi: “Hồ Nguyên Trung?”

Người nằm trên giường nghe thấy tiếng gọi, chăn khẽ động, một lát sau, hắn dùng hai tay chống giường, chậm rãi ngồi dậy.

Đó là một nam nhân khoảng chừng ba mươi tuổi, da dẻ ngăm đen, đôi môi khô nứt nẻ đến mức hơi bong tróc, trông có vẻ yếu đuối. Hắn nhấc chăn lên, hướng về phía Thẩm Mộ Tuyết có phần lúng túng mà nói: “Thẩm, Thẩm y nữ.”

“Ngươi nên thay thuốc rồi.” Thẩm Mộ Tuyết nói: “Ngồi xuống bên giường, xắn ống quần lên đi.”

Người đàn ông tên Hồ Nguyên Trung trông càng thêm căng thẳng, xoa xoa tay, ngập ngừng nói: “Sao có thể phiền y nữ, để ta tự làm được rồi.” Hắn cúi người, vừa mới cử động liền rít lên một tiếng vì đau.

Thấy vậy, Thẩm Mộ Tuyết quỳ xuống trước mặt hắn, tự tay xắn ống quần cho hắn. Quả nhiên, trên chân đầy những vết thương nông sâu lẫn lộn, có lẽ là do bị đá nhọn và cành cây trên núi cào rách.

“Chưa khỏi hẳn.” Thẩm Mộ Tuyết nói: “Hôm nay ta sẽ bôi thêm chút thuốc.”

Hồ Nguyên Trung sững sờ gật đầu.

“Để ta làm.” Đúng lúc đó, giọng của Hòa Yến vang lên. Chưa kịp để Thẩm Mộ Tuyết phản ứng, nàng đã đưa tay giật lấy thuốc từ tay Thẩm Mộ Tuyết, ngồi xuống: “Thẩm cô nương cứ đứng dậy trước đi.”

“Chuyện này…” Hồ Nguyên Trung có chút ngạc nhiên, “Vị tiểu huynh đệ này…”

“Ta tên Hòa Yến, cái giường ngươi đang nằm vốn là của ta. Thẩm cô nương dù sao cũng là nữ nhi, không tiện. Ta đến giúp huynh bôi thuốc, chắc hẳn không có vấn đề gì chứ?” Hòa Yến mỉm cười nhìn Hồ Nguyên Trung.

Hồ Nguyên Trung thở phào nhẹ nhõm: “Tất nhiên, ta cũng không muốn làm phiền Thẩm y nữ.”

“Hòa Yến, đừng làm bừa,” Thẩm Mộ Tuyết khẽ cau mày, “Trước mặt y giả, không phân biệt nam nữ. Ngươi đâu biết bôi thuốc thế nào.”

“Thuốc trị thương ta vẫn có thể bôi được, Thẩm y nữ không cần lo lắng. Ngươi vẫn nên xem cho Trình Lý Tố trước đi, sáng nay ta thấy hắn có vẻ ho khan, đừng để bị cảm lạnh.”

Trình Lý Tố liền nói: “Phải đó, Thẩm y nữ, ta cảm thấy cổ họng hơi khô.”

Thẩm Mộ Tuyết giật mình, nói: “Thật vậy sao?” Sau đó đứng lên, nói với Trình Lý Tố: “Ngươi theo ta ra ngoài, ta sẽ xem qua.”

Hai người bọn họ rời đi, trong phòng chỉ còn lại Hòa Yến và Hồ Nguyên Trung.

Hòa Yến bắt đầu giúp hắn lau vết máu rỉ ra từ vết thương trên chân, nhẹ nhàng bôi một lớp thuốc, vừa làm vừa hỏi: “Hồ đại ca, vết thương của huynh có vẻ nặng, chắc đau lắm phải không?”

“Cũng tàm tạm.” Hồ Nguyên Trung đáp: “Chỉ là vài vết thương ngoài da mà thôi.” Tuy nói vậy, giọng điệu của hắn vẫn cắn răng chịu đựng, trông cực kỳ khó khăn.

Hòa Yến tạm ngừng động tác, hơi mạnh tay hơn, khiến Hồ Nguyên Trung đau đến mức kêu lên: “A——”

“Xin lỗi Hồ đại ca,” Hòa Yến ngượng ngùng, “Ta không cẩn thận.”

“Không sao, không sao.”

“Vẫn là Thẩm y nữ chu đáo hơn, ta là nam nhân thô lỗ, làm đau đại ca, mong huynh đừng trách.”

Hồ Nguyên Trung gượng cười nói: “Sao dám trách chứ.”

Hòa Yến mỉm cười cúi đầu tiếp tục bôi thuốc, trong lòng hừ lạnh một tiếng.

Vừa rồi nàng đã nhìn thấy rất rõ, tên họ Hồ này tuy ngoài miệng từ chối, nói rằng muốn tự bôi thuốc, nhưng chỉ vừa cử động đã rên lên vì đau. Khi Thẩm Mộ Tuyết quỳ xuống, ánh mắt hắn còn thoáng qua một tia vui mừng. Dù hắn che giấu rất khéo nhưng vẫn bị Hòa Yến nhìn thấu. Nàng từ trước đến nay luôn ghét những kẻ có tâm tư xấu xa như thế này. Thẩm Mộ Tuyết đã cứu mạng hắn, vậy mà hắn lại dám sinh lòng dâm tà với ân nhân cứu mạng mình, thật đáng khinh bỉ.

 

Khi xắn ống quần của hắn lên, Hòa Yến có thể nhìn rõ những vết “thương tích” mà hắn nói là rất nghiêm trọng, trông thì hỗn loạn nhưng thực ra đều chỉ là vết thương ngoài da. Một cô nương như Hòa Yến từng chịu những vết thương nghiêm trọng hơn thế mà không hề hé răng, người này đã liều mạng để lên núi săn thú kiếm sống, không thể nào lại yếu đuối đến mức này. Người khi đói không có cơm ăn, làm sao còn tâm trí mà suy tính mưu đồ xấu xa?

Chỉ qua vài câu đối đáp, phẩm cách của hắn đã lộ rõ. Thẩm Mộ Tuyết thiện lương, đơn thuần, là một y giả chuyên trị thương cho bệnh nhân, không để ý đến những mưu mô nhỏ nhặt này. Nhưng Hòa Yến, người đứng ngoài quan sát, lại thấy tất cả rõ ràng, trong lòng không khỏi cảm thấy khó chịu.

“Hồ đại ca, khi vết thương lành rồi, huynh có dự định gì không?” Hòa Yến hỏi.

Hồ Nguyên Trung gãi đầu, nói: “Ta… ta cũng chưa nghĩ ra.”

“Hay là ở lại trong vệ sở Lương Châu, làm lính cũng có cơm ăn no, không đến nỗi đói khát đâu.” Hòa Yến cười nói đùa.

“…Cũng được.” Hồ Nguyên Trung ngốc nghếch cười đáp.

Lại nói “cũng được” sao? Lần này Hòa Yến càng thêm kinh ngạc, nàng chỉ thuận miệng đùa cợt, không ngờ Hồ Nguyên Trung cũng đồng ý, lại chẳng tỏ vẻ gì là “không tiện”, có thể thấy, một là hắn không hề cảm thấy biết ơn, hai là hắn chưa từng nghĩ đến kế hoạch tương lai.

Một người không biết con đường phía trước sẽ ra sao, lẽ ra phải lo lắng từng giờ từng khắc, làm sao có thể qua loa như vậy? Trong lòng Hòa Yến dâng lên một cảm giác không vui, hắn chẳng phải là muốn dựa dẫm vào vệ sở Lương Châu, để tiện bề chiếm lợi từ Thẩm Mộ Tuyết sao?

Nghĩ đến đây, Hòa Yến nhanh chóng giúp hắn bôi thuốc xong, đưa cho hắn bát thuốc bên cạnh, nói: “Hồ đại ca, uống thuốc trước đi.”

Hồ Nguyên Trung đưa tay nhận lấy: “Đa tạ.”

Hắn uống thuốc rất nhanh, ngửa cổ, “ừng ực” uống hết, rồi đưa bát lại cho Hòa Yến. Khi Hòa Yến đưa tay nhận, nàng nhận thấy trên tay của hắn, từ gốc ngón cái đến mặt trong cổ tay, nổi đầy những nốt mẩn đỏ.

Hòa Yến khựng lại.

Hồ Nguyên Trung nhận ra động tác của Hòa Yến, bèn hỏi: “Hòa huynh đệ có chuyện gì sao?”

“Hồ đại ca, những nốt mẩn đỏ trên tay huynh, có cần mời y nữ đến xem không?” Hòa Yến hỏi: “Cũng là bị ở trên núi sao?”

Hồ Nguyên Trung thoáng sững sờ, tay xoa xoa cổ tay mình hai cái, rồi cười nói: “Không cần đâu, chắc vài ngày nữa sẽ tự hết thôi, không phải bệnh tật gì lớn. Đừng phiền đến y nữ.”

“Vậy thì tốt.” Hòa Yến gật đầu cười, “Thế thì không có gì.”

Nàng nhìn chằm chằm vào Hồ Nguyên Trung, nhất thời không nói gì, nhìn đến nỗi khiến hắn cũng cảm thấy bứt rứt không yên, bèn xoa mặt mình, hỏi: “Hòa huynh đệ, có phải trên mặt ta có gì sao?”

“Không có gì.” Hòa Yến cười lắc đầu, “Ta đem bát không ra ngoài đã. Dù Thẩm cô nương là y giả, nhưng chung quy vẫn là nữ nhi. Mấy ngày tới ta rảnh rỗi, sẽ thay Thẩm cô nương chạy việc vặt, thuốc của Hồ đại ca để ta mang tới cho. Bắt đầu từ ngày mai, mỗi ngày vào giờ này ta sẽ đến phòng Thẩm cô nương lấy thuốc, đưa cho Hồ đại ca, để Thẩm cô nương không phải mất công thêm một chuyến.”

Thẩm Mộ Tuyết có chút do dự: “Chuyện này…”

“Đã quyết định vậy rồi, coi như là lời cảm tạ của ta đối với hộp thuốc trị sẹo mà Thẩm cô nương đã tặng.” Hòa Yến vỗ vai Trình Lý Tố, “Chúng ta đi trước nhé.”

Hai người họ đi xa.

Trên đường, Trình Lý Tố hỏi: “Hòa đại ca, huynh sao vậy?”

“Sao cơ?” Hòa Yến tỉnh lại.

“Từ khi huynh ra khỏi phòng của Hồ Nguyên Trung, huynh không nói một lời, vừa nãy trong phòng xảy ra chuyện gì sao? Hai người cãi nhau à?”

“Không.” Hòa Yến bước đi thêm vài bước, nghĩ ngợi một lát, rồi dừng lại nói với Trình Lý Tố: “Ngươi về trước đi, ta có chuyện muốn tìm Hồng Sơn và bọn họ.”

“Nhưng huynh còn chưa ăn gì mà.”

“Ta đi xin hai cái bánh bao là được.” Hòa Yến phất tay: “Ngươi cứ về trước đợi ta. Gặp lại sau.”

Hồng Sơn và Tiểu Mạch đang ngồi uống cháo, thấy Hòa Yến đến, liền nhường cho nàng một chỗ, nói: “Hôm nay sao ngươi đến muộn vậy? Ta còn tưởng ngươi không tới nữa.”

“Trên đường có chút việc.” Hòa Yến nhận lấy một cái bánh bao, nhưng không như mọi khi vội vàng ăn ngấu nghiến, chỉ cắn một miếng rồi dừng lại, trầm ngâm một lúc mới nói: “Sơn ca, Thạch Đầu, ta có chuyện muốn nhờ các ngươi giúp.”

“Sao lại nghiêm túc như vậy?” Hồng Sơn đặt bát xuống, “Có chuyện gì mà lại cần đến bọn ta?”

“Hôm qua, Thẩm y nữ từ trên núi cứu về một thợ săn tên Hồ Nguyên Trung, hiện hắn đang ở phòng các ngươi phải không?” Hòa Yến nói: “Mấy ngày tới, ban ngày tập luyện thì không nói, nhưng ban đêm, các ngươi có thể giúp ta để mắt tới hắn được không?”

Hồng Sơn và Thạch Đầu nhìn nhau, Hồng Sơn hỏi: “Ngươi nói gì ta nghe không hiểu, Hồ Nguyên Trung có vấn đề gì? Tại sao lại phải để mắt tới hắn?”

“…Ta cảm thấy hắn có điều không ổn.”

Lần này, ngay cả Tiểu Mạch cũng dừng việc ăn, bầu không khí trở nên nghiêm trang. Thạch Đầu hạ giọng hỏi: “Không ổn chỗ nào?”

“Có lẽ ta đa nghi, giờ vẫn chưa thể xác định. Chỉ là ta nghĩ, việc hắn được Thẩm y nữ cứu từ trên núi xuống có lẽ không phải là sự trùng hợp.”

Nghe vậy, Hồng Sơn trợn tròn mắt: “Gián điệp sao?”

“Ngươi nói nhỏ thôi,” Hòa Yến nói, “Ta cũng chỉ nghi ngờ thôi, nên mới nhờ các ngươi để ý hắn, xem ban đêm hắn có hành động gì khác thường không.”

“Không phải,” Hồng Sơn vẫn thấy khó tin, “Ngươi phải nói rõ cho bọn ta biết, hắn rốt cuộc có gì khiến ngươi nghi ngờ?”

Hòa Yến hít sâu một hơi, chỉ nói: “Qua mấy ngày nữa ta sẽ nói cho các ngươi. Hiện giờ chỉ mong các ngươi giúp ta theo dõi hắn.”

“Mong là ta chỉ đang nghĩ nhiều.” Nàng khẽ nói.

…

Đêm xuống, sau khi tạm biệt Hồng Sơn và bọn họ, Hòa Yến trở về phòng của mình. Sau khi quen giường chiếu, nàng nằm xuống nhưng trong lòng ngổn ngang trăm mối, không sao ngủ được.

Việc gặp Hồ Nguyên Trung hôm nay vốn chỉ là tình cờ, ai ngờ cuối cùng lại khiến nàng phiền lòng, tâm trạng bồn chồn không yên.

Những gì nàng nói với Hồng Sơn và bọn họ, không phải là chuyện bịa. Nàng thực sự nghi ngờ Hồ Nguyên Trung là gián điệp, lẻn vào Lương Châu Vệ với mục đích khác. Lý do khiến nàng sinh nghi, là vì hôm nay khi nàng đưa bát thuốc cho Hồ Nguyên Trung, lúc hắn trả lại bát, nàng thấy rõ từ khe ngón tay đến bên trong cổ tay hắn có chi chít những nốt mẩn đỏ.

Điều này khiến nàng nghĩ đến người Khương.

Người Khương sống ở nơi rừng rậm dày đặc, khí hậu ẩm ướt quanh năm, các binh sĩ Khương tộc thường nắm chặt đao, nên từ khe ngón tay đến cổ tay rất dễ mọc những nốt mẩn đỏ như vậy. Khi Hòa Yến còn làm tướng quân Phi Hồng, nàng từng nghiên cứu việc này cùng quân y. Những người Khương dù sau đó đã tiến vào Trung Nguyên, nhưng những nốt mẩn đỏ này không thể biến mất trong ngày một ngày hai.

Do đó, khi nhìn thấy những nốt đỏ ở khe ngón tay Hồ Nguyên Trung, nàng lập tức nghĩ đến các binh sĩ Khương tộc, gần như không chút do dự. Tuy vậy, nàng cũng không hoàn toàn chắc chắn, vì trên đời, nốt mẩn đỏ đều giống nhau, có thể do thời tiết ẩm ướt hoặc do tiếp xúc với chất gây dị ứng mà sinh ra. Không nhất thiết chỉ vì một nốt đỏ mà nghi ngờ người khác.

Nhưng có lẽ do thói quen cẩn trọng khi làm tướng quân, đặc biệt là khi đối diện với người Khương, hoặc cũng có thể do ấn tượng xấu nàng có từ trước về việc Hồ Nguyên Trung lợi dụng Thẩm Mộ Tuyết, nên giờ nàng lại càng nghi ngờ hắn hơn.

Suy nghĩ kỹ lại, quả thực còn có nhiều điểm đáng ngờ. Ví dụ như, tuyết trên núi dày như vậy, mà phía sau núi Bạch Nguyệt còn nằm ở nơi khuất gió, tuyết chắc chắn còn dày hơn. Liên đội tân binh của họ muốn vượt qua cũng khó, vậy mà Hồ Nguyên Trung lại có thể một mình vượt qua từ phía bên kia. Hắn nói rằng nhà mình nghèo đói đến mức không còn đường sống, buộc phải lên núi săn bắn, vậy tại sao hắn không chọn những cách khác nhẹ nhàng hơn? Như ra bến tàu bốc vác, làm việc nặng để kiếm miếng ăn, ít ra còn có thể tạm thời chống chọi cái đói, cái rét. Phải biết rằng lên núi Bạch Nguyệt săn thú, may mắn nhất là bắt được thú để giải quyết cái khó trước mắt, nhưng phần lớn khả năng là chết trên núi, mất cả người lẫn của.

Bỏ qua con đường dễ dàng hơn, lại chọn con đường khó khăn, đây không phải là dũng cảm mà là ngu ngốc. Nhưng nhìn vào hành vi giả vờ đau để lừa Thẩm Mộ Tuyết chăm sóc của hắn, lại không giống kẻ ngốc.

Càng nghĩ Hòa Yến càng thấy đáng nghi, tiếc là hiện giờ Tiêu Giác không có ở đây, nàng không thể nhắc nhở hắn. Nhưng ngay cả khi Tiêu Giác có ở đây, nàng cũng không thể nói thẳng ra nghi vấn lớn nhất. Khương tộc và Sóc Kinh cách nhau hàng ngàn dặm, lính mới của Lương Châu Vệ chắc chắn chưa từng gặp binh sĩ Khương tộc, ngay cả Tiêu Giác có lẽ cũng chưa từng giao chiến với Khương tộc. Còn Hòa Yến, một người sinh ra ở kinh thành, làm sao lại biết được những thói quen kín đáo của Khương tộc? Chỉ sợ nếu nói ra, người bị nghi ngờ trước tiên sẽ không phải là Hồ Nguyên Trung, mà chính là nàng.

Năm đó, nàng đã dẫn binh dẹp yên cuộc loạn Tây Khương, thống lĩnh Khương tộc là Nhật Đạt Mộc Cơ tử trận nơi sa trường, những người Khương còn lại đều đầu hàng. Sau đó nhiều năm, mọi thứ đều yên ổn, Khương tộc cũng bình an vô sự, chưa từng nghe qua có động loạn. Nhưng… điều đó không có nghĩa là có thể hoàn toàn yên tâm.

Nếu hắn quả thực là một người Khương, là một dân thường tay không tấc sắt, làm sao lại trùng hợp leo lên núi Bạch Nguyệt vào ngày tuyết lớn như vậy, còn bị Thẩm Mộ Tuyết cứu và đưa vào Lương Châu Vệ?

Quá nhiều sự trùng hợp thì không còn là trùng hợp, tất phải có kẻ cố ý dàn xếp.

Hiện tại Tiêu Giác không có ở đây, nếu thực sự có âm mưu, làm sao đối phó được?

Tiêu Giác không có ở đây… Tiêu Giác không có ở đây?

Chợt trong một khoảnh khắc, Hòa Yến ngồi bật dậy, trong lòng hiện lên một suy nghĩ đáng sợ.

Vì sao lại đúng lúc Tiêu Giác vắng mặt, thì lại xuất hiện một người như vậy? Chẳng lẽ… lời cầu cứu từ Trương Đài cũng là giả? “Giả Đông đánh Tây”, chính là câu trong binh thư nàng ngày ngày phải học thuộc, sao lại có thể quên đi?

Không biết từ lúc nào, tuyết đã ngừng rơi.

Hòa Yến ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài gió yên lặng, tuyết phủ khắp mặt đất, yên tĩnh đến mức tiếng một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ.

Nhưng dưới sự yên tĩnh này, có lẽ đang ẩn chứa một cơn sóng ngầm kinh thiên, chỉ đợi thời cơ đến, là nước lũ sẽ tràn bờ.

Trong lòng mang nhiều tâm sự, đêm đến Hòa Yến trằn trọc không ngủ yên. Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng tỏ, nàng đã tỉnh dậy. Sau buổi huấn luyện sáng, nàng liền đi tìm Hồng Sơn để nói chuyện.

Hồng Sơn nói: “Tối qua ta và Thạch Đầu thay phiên nhau canh chừng nửa đêm, nhưng không thấy có điều gì bất thường.”

Hòa Yến nhìn sang Thạch Đầu, Thạch Đầu cũng gật đầu với nàng.

“Cả đêm không có động tĩnh gì sao?”

“Không, hắn còn ngủ say hơn cả chúng ta.” Hồng Sơn nghi hoặc nhìn Hòa Yến: “Ngươi có lẽ suy nghĩ nhiều quá rồi. Hồ Nguyên Trung này chỉ là một thợ săn bình thường, ta thấy hắn nói năng cũng không có gì khả nghi. Nhà nghèo đến nỗi không còn đường sống, cũng thật đáng thương.”

“A Hòa ca, rốt cuộc hắn có gì không đúng mà khiến huynh nghi ngờ như vậy?” Tiểu Mạch tò mò hỏi.

Có gì không đúng ư? Thực ra mà nói, chỉ là vì những nốt đỏ trên cổ tay Hồ Nguyên Trung, cũng không phải là bằng chứng lớn lao gì. Nhưng đúng lúc Tiêu Giác rời đi, chuyện này làm nàng luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trên chiến trường đã nhiều lần trải qua sống chết, đôi khi, cơ thể còn nhạy cảm hơn cả trí óc trong việc đưa ra phán đoán trực tiếp. Một vị lão tướng từng dẫn dắt nàng luôn nói rằng: “Trực giác của người thường có thể sai, nhưng với chúng ta, trực giác về sự nguy hiểm thường đúng đến mười phần chín.”

Hòa Yến trầm ngâm một lúc, rồi nói: “Cho ta thêm chút thời gian để quan sát.”

Hồng Sơn nhún vai, không hỏi thêm.

Đến xế chiều, sau khi tất cả những buổi huấn luyện trong ngày kết thúc, Hòa Yến đi đến phòng của Thẩm Mộ Tuyết để lấy thuốc, sau đó tìm đến Hồ Nguyên Trung. Hồ Nguyên Trung đang ở một mình trong phòng, cúi đầu nhìn tờ giấy trên tay.

Khi Hòa Yến đẩy cửa bước vào, hắn lập tức giấu tờ giấy vào trong áo.

“Hồ đại ca, ngồi một mình trong phòng làm gì vậy?” Hòa Yến giả vờ như không nhìn thấy động tác của hắn, cười hỏi.

“Chẳng làm gì cả,” Hồ Nguyên Trung thở dài, “Chân ta chưa khỏi, không thể ra ngoài, chỉ có thể ở trong phòng, thực sự gây phiền phức cho các ngươi rồi.”

“Không phiền gì đâu,” Hòa Yến cười tươi đáp: “Huynh bị thương nặng như vậy, tất nhiên phải tĩnh dưỡng cho tốt.”

Nàng giúp Hồ Nguyên Trung xắn ống quần, quỳ xuống để bôi thuốc. Hôm qua nàng không nhìn kỹ, nhưng hôm nay mang theo sự nghi ngờ, nàng càng xem xét cẩn thận hơn.

Hai chân của thợ săn này đầy sẹo, vết thương lớn nhất dường như do đá cào, sâu đến lộ cả xương, là vết thương nghiêm trọng nhất.

“Ta nghe Thẩm cô nương nói, Hồ đại ca gặp phải gấu trên núi,” Hòa Yến thuận miệng hỏi: “Thời điểm này vẫn còn gấu sao?”

Gấu trên núi Bạch Nguyệt lẽ ra vào ban ngày đều đang ngủ đông, việc Hồ Nguyên Trung gặp phải một con quả là điều hiếm có.

“Phải,” Hồ Nguyên Trung gãi đầu, “Ta xui xẻo, không bắt được con cáo nào, lại gặp phải gấu.”

“Sao có thể nói là xui xẻo?” Hòa Yến lắc đầu, “Gặp gấu mà còn sống sót trở về, đâu phải ai cũng làm được. Ta nghe nói gấu mắt kém nhưng rất nhạy với mùi hương, Hồ đại ca khi đó bị thương, khắp người đầy máu, vậy mà gấu cũng không đuổi theo, đại ca thật giỏi đấy.”

“Còn nữa,” không nhìn xem biểu cảm của Hồ Nguyên Trung ra sao, Hòa Yến vẫn tiếp tục bôi thuốc và nói: “Hồ đại ca bị chôn vùi trong tuyết, được Thẩm cô nương cứu về cũng thật là trùng hợp. Chúng ta, vệ đội Lương Châu, cứ cách ba, năm ngày mới lên núi một lần. Nếu Hồ đại ca lên núi sớm một ngày, hoặc ngã ở một nơi khác, e rằng giờ đã không còn ở đây.”

Hồ Nguyên Trung sững lại một chút, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, tất cả đều nhờ ơn Thẩm cô nương.”

Hòa Yến khẽ cười, sau khi bôi thuốc xong, nàng kéo ống quần xuống, rồi đưa bát thuốc cho hắn. Khi Hồ Nguyên Trung nhận lấy bát thuốc, ánh mắt của Hòa Yến lại dừng ở cổ tay hắn. Hắn kéo tay áo dài xuống, nhưng vùng giữa ngón cái vẫn lộ ra những vết đỏ.

“Hồ đại ca làm thợ săn bao nhiêu năm rồi?”

Hồ Nguyên Trung vừa uống thuốc vừa đáp: “Bảy, tám năm rồi.”

“Luôn săn bắn ở núi Bạch Nguyệt sao?”

Nàng hỏi rất nhanh, khiến Hồ Nguyên Trung hơi chần chừ một chút rồi đáp: “Phải.”

“Vậy mấy năm trước, trong những ngày tuyết lớn như thế này huynh có lên núi không?”

“Không, không có.”

“Năm nay sao lại lên?”

“Thực sự là vì không còn gì ăn nữa.” Hồ Nguyên Trung uống xong ngụm thuốc cuối cùng, nhìn Hòa Yến với ánh mắt ngờ vực: “Hòa huynh đệ, sao ngươi lại hỏi nhiều thế?”

Hòa Yến cúi đầu cười nhẹ: “Chỉ là có chút tò mò thôi.”

Nàng đưa tay ra nhận lấy bát không từ Hồ Nguyên Trung.

Hồ Nguyên Trung cũng đưa tay ra.

Tay của Hòa Yến khi vươn về phía Hồ Nguyên Trung bỗng nhiên đổi hướng, chém thẳng vào mặt hắn. Hồ Nguyên Trung không kịp né tránh, chỉ kịp hoảng loạn nghiêng người tránh sang bên, nhưng cuối cùng lại bị tay của Hòa Yến chém trúng ngực. Hắn hét lên một tiếng thảm thiết, phun ra một ngụm máu tươi.

Nhưng người thiếu niên vẫn không ngừng động tác, nhanh chóng thọc tay vào ngực áo của Hồ Nguyên Trung và lôi ra một tờ giấy.

“Trả lại cho ta—” Hồ Nguyên Trung hét lên, nhưng vì vừa chịu cú chưởng của Hòa Yến, giọng hắn yếu ớt như quả bóng xì hơi, khàn đặc khó nghe. Hắn nằm nghiêng trên giường, vô vọng vươn tay về phía Hòa Yến.

Động tĩnh này quá lớn, khiến những người xung quanh bị kinh động. Các tân binh nghe thấy tiếng động liền chạy ùa vào. Vừa vào đã thấy Hồ Nguyên Trung ôm ngực phun máu, còn Hòa Yến đứng bên giường, tay cầm một tờ giấy.

“Chuyện gì xảy ra vậy? Đã có chuyện gì?”

Hồ Nguyên Trung khó nhọc nói: “Hắn cướp đồ của ta…”

“Ngươi đã cướp cái gì của hắn?” Một tân binh hỏi.

Hòa Yến cúi đầu nhìn tờ giấy vàng trong tay.

Trên tờ giấy vàng là một câu thơ: “Nhớ chàng lòng tựa nước Tây Giang, ngày đêm trôi mãi chẳng ngừng.”

Nét chữ mềm mại thanh tú, rõ ràng là của một nữ tử viết.

“Đây là gì?” Hòa Yến nhíu mày hỏi hắn.

Hồ Nguyên Trung nhìn chằm chằm vào nàng, giận đến nỗi không nói nên lời.

“Chuyện gì vậy?” Giọng nói của Thẩm Mộ Tuyết từ phía sau vang lên. Nàng vừa ở gần đó, nghe thấy động tĩnh liền chạy đến, và cảnh tượng nàng nhìn thấy là sự căng thẳng, giằng co trong phòng.

“Hòa Yến?” Nàng nghi hoặc nhìn Hòa Yến, rồi lại nhìn Hồ Nguyên Trung đang ôm ngực, ngạc nhiên hỏi: “Sao vết thương lại nặng hơn rồi?” Nhìn thấy vết máu trên khóe môi hắn, nàng hỏi tiếp: “Ai đã làm điều này?”

Hồ Nguyên Trung trừng mắt nhìn Hòa Yến.

Thẩm Mộ Tuyết nhíu mày: “Hòa Yến, ngươi đã làm gì vậy?”

“Ta chỉ nhẹ nhàng đập hắn một cái thôi.” Hòa Yến cười đáp: “Có lẽ không khống chế được lực tay.”

“Ngươi thật hồ đồ! Hắn còn đang bị thương, làm sao chịu nổi một chưởng của ngươi?”

Hồ Nguyên Trung cố gắng bò dậy, đưa tay về phía Hòa Yến, giọng đầy giận dữ: “Trả lại cho ta!”

Hòa Yến nhún vai, đưa trả lại tờ giấy có viết thơ tình cho hắn.

“Đây là cái gì?” Một tân binh hỏi: “Ngươi đã cướp cái gì của hắn?”

Thẩm Mộ Tuyết cũng nhìn qua, Hồ Nguyên Trung buồn bã đáp: “Đây là di vật của vợ ta quá cố…”

Thì ra đó là di vật của người vợ đã khuất của hắn.

“Hòa Yến, sao ngươi lại cầm di vật của người khác?” Một tân binh tỏ vẻ không hài lòng, “Chẳng trách người ta lại tức giận như vậy.”

“Ta không biết đó là di vật, chỉ đùa giỡn với Hồ đại ca thôi,” Hòa Yến nói với vẻ hối lỗi: “Hồ đại ca sẽ không giận ta nữa chứ?”

Hồ Nguyên Trung nhìn Hòa Yến, như thể giận mà không thể phát tác, cuối cùng đành phải nhẫn nhịn, nói: “Không sao, nhưng lần sau đừng làm vậy nữa.” Nói rồi, hắn lại ho khan dữ dội, trông rất yếu ớt.

Thẩm Mộ Tuyết nhìn thấy cảnh tượng này, vẻ mặt cũng không vui, chỉ nói với Hòa Yến: “Thôi được rồi, Hòa Yến, ở đây không có việc gì của ngươi nữa, ngươi cứ đi trước đi. Từ giờ thuốc của Hồ Nguyên Trung ta sẽ tự lo. Ngươi không cần đến đây mỗi ngày nữa.”

Cứ như thể Hòa Yến là kẻ gây rắc rối vậy.

“Được thôi.” Hòa Yến không tỏ ra tức giận, mỉm cười đáp lại, liếc nhìn Hồ Nguyên Trung một cái rồi quay người bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, nụ cười trên mặt nàng liền tắt ngấm.

Thực ra vừa rồi nàng cố ý. Khi người ta rơi vào tình huống nguy cấp, bản năng sẽ tự phản ứng. Cũng giống như lần Đinh Nhất thử nàng để xem nàng có thực sự mù hay không. Nếu như Hồ Nguyên Trung không bị thương nặng như vẻ bề ngoài, chắc chắn hắn sẽ phản kích.

Nhưng hắn lại không làm thế, mà cứng rắn chịu đựng một chưởng của Hòa Yến. Nếu chỉ đơn giản như vậy thì không nói, nhưng Hòa Yến đã có tính toán trong lòng khi ra tay.

Cú chưởng nàng tặng cho Hồ Nguyên Trung, nhìn bề ngoài có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra không hề dùng bao nhiêu sức lực. Hồ Nguyên Trung cùng lắm chỉ cảm thấy đau một chút, quyết không đến mức phun máu. Dù sao Hòa Yến cũng không muốn gây thương tích, nếu mọi chuyện đều là do nàng nghĩ nhiều, chẳng phải Hồ Nguyên Trung sẽ chịu oan ức sao?

Vấn đề là ở đây, Hòa Yến rất tự tin vào việc kiểm soát lực tay của mình. Một chưởng không hề có sức sát thương, vậy mà lại khiến Hồ Nguyên Trung phun ra máu? Nếu không phải nàng ước lượng sai lực đạo, thì chắc chắn là hắn đang nói dối.

Hòa Yến tin rằng, Hồ Nguyên Trung đang nói dối.

Còn về tờ giấy chứa bài thơ tình trong ngực áo của hắn, điều này lại càng kỳ lạ hơn. Một người luôn mang theo bên mình di vật của người vợ đã mất, hiển nhiên là một người sâu sắc t.ình cảm. Một người sâu sắc như vậy, lẽ ra không nên có những ý nghĩ không đúng đắn khi đối diện với một nữ y xinh đẹp.

Hòa Yến nhìn tất cả những điều này, như đang xem một vở kịch vụng về. Điều đáng tiếc là, dù nàng có đầy rẫy nghi ngờ, cũng không thể nói ra cho người khác. Nếu nàng bảo rằng cú chưởng vừa rồi chỉ là hư chiêu, sợ rằng người khác sẽ cho rằng nàng đang thoái thác trách nhiệm, cố tình làm nhẹ chuyện.

Điều này quả thật khá khó xử.

Nàng cứ đi như vậy, không bao lâu sau, Tiểu Mạch và mấy người khác đã tìm đến. Thấy nàng, họ thở phào nhẹ nhõm, rồi khẽ hỏi: “A Hòa ca, nghe nói huynh đã đánh Hồ Nguyên Trung, có phải thật không?”

Mới chỉ qua một tuần hương mà toàn bộ Lương Châu Vệ đã biết chuyện này rồi sao?

“Đúng vậy.”

“Huynh vẫn còn nghi ngờ hắn sao?” Hồng Sơn nhíu mày nói: “Nếu huynh đã nghi ngờ hắn có vấn đề, bọn ta có thể giúp huynh theo dõi, sao lại phải đánh hắn? Huynh có biết rằng, bây giờ cả Lương Châu Vệ đều nói huynh… nói huynh…”

Hắn ngập ngừng.

Hòa Yến hỏi: “Nói ta cái gì?”

“Bọn họ nói A Hòa ca ỷ mạnh hiếp yếu, kiêu căng ngạo mạn.” Tiểu Mạch đáp.

Hòa Yến im lặng.

Sự việc trở nên càng lúc càng kỳ lạ.

“A Hòa ca, bây giờ chúng ta nên làm gì?” Tiểu Mạch lo lắng nhìn nàng, “Có cần giải thích với người khác không?”

“Không cần.” Hòa Yến cúi đầu đáp. Nếu kẻ đó đã lan truyền tin đồn nhanh như vậy, rõ ràng là nhằm vào nàng. Giải thích cũng vô ích, thay vì lãng phí thời gian giải thích những lời đồn vô nghĩa, nàng càng nghi ngờ mục đích của Hồ Nguyên Trung, và làm sao để vạch trần được hắn.

“Các ngươi cứ tiếp tục theo dõi hắn vào ban đêm.” Hòa Yến nói: “Ta sẽ tiếp tục quan sát.”

Tiểu Mạch và Hồng Sơn nhìn nhau, không nói thêm gì nữa.

…

Liên tiếp vài ngày trôi qua, tất cả đều êm đềm.

Trong Lương Châu Vệ, không có bất kỳ động tĩnh nào. Tiểu Mạch mỗi ngày đều giúp Hòa Yến quan sát Hồ Nguyên Trung, nhưng không phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào. Chỉ có Hồng Sơn và mấy người kia vì không ngủ được ban đêm nên ban ngày huấn luyện với đôi mắt thâm quầng, bị Lương Bình trách mắng mấy lần.

Còn Hòa Yến, mỗi ngày đều muốn đến để xem xét tình hình của Hồ Nguyên Trung, liệu có thể tìm ra chút manh mối nào không. Nhưng Thẩm Mộ Tuyết lại đề phòng nàng như thể đề phòng kẻ trộm, ra lệnh nghiêm cấm Hòa Yến đến gần Hồ Nguyên Trung, sợ rằng nàng lại “đùa giỡn” và vô tình làm hắn bị thương thêm một lần nữa. Do đó, mấy ngày qua, Hòa Yến không hề tiếp xúc được với Hồ Nguyên Trung, chứ đừng nói đến việc tìm ra sơ hở của hắn.

Đêm hôm ấy, Hòa Yến một mình đi đến võ trường. Vì bị thương, đợt huấn luyện đêm của nàng giờ đã được đổi thành ba ngày một lần.

Tiêu Giác đã đi hơn nửa tháng, vẫn chưa có tin tức gì. Hòa Yến bí mật hỏi thăm Trình Lý Tố xem Trường Đài có tin tức gì không, nhưng Trình Lý Tố cũng không biết gì cả. Trước kia khi Tiêu Giác còn ở đây, mọi chuyện dường như không có gì khác biệt. Nhưng khi hắn đi rồi, mới cảm thấy Lương Châu Vệ thiếu vắng hắn là không ổn. Nếu có thể tiết lộ chút manh mối cho Tiêu Giác, với sự nhạy bén của hắn, chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường. Hiện giờ, Hòa Yến không có ai để bàn bạc, thực sự rất khó xử.

Nàng đi đến bên đống cung nỏ, định luyện tập một chút, thì nghe thấy bên đường ngựa có tiếng động. Nàng ngẩng đầu lên, thấy một bóng đen cưỡi ngựa đang phóng nhanh về phía núi Bạch Nguyệt.

Giữa đêm khuya thế này, ai lại lên núi? Mấy ngày gần đây trời quang mây tạnh, tuyết trên núi đã tan bớt, đường đi cũng dễ dàng hơn vài phần so với mấy hôm trước. Hòa Yến có ý định gọi người, nhưng võ trường cách xa phòng của các tân binh, nếu gọi người thì có lẽ không kịp bắt người kia.

Nhìn thấy bóng đen kia càng lúc càng xa, sắp biến mất vào màn đêm của rừng núi, Hòa Yến không do dự, kéo một con ngựa ra từ chuồng ngựa, nhảy lên và đuổi theo.

Mùa đông trên núi Bạch Nguyệt, mặt đất lạnh thấu xương, đặc biệt là khi tuyết tan, ngựa đi rất dễ trượt chân. Người phía trước không đốt đuốc, chỉ men theo ánh sao trong rừng mà đi. Hòa Yến cũng không nhìn rõ lắm, đành phải theo sau, nhưng không thể vượt qua người kia.

Kẻ đó rõ ràng rất thông thạo địa hình của núi Bạch Nguyệt, chỉ chọn những con đường nhỏ để đi, nhiều lần định dẫn Hòa Yến vào bẫy. Nhưng Hòa Yến nhiều năm qua đã ghi nhớ rõ ràng từng con đường, từng ngõ ngách hơn người khác. Trước đây, nàng đã đi qua những con đường này khi tranh cờ và chặt củi, những chỗ nguy hiểm đều đã khắc sâu vào tâm trí, nên không mắc bẫy. Nhiều lần như vậy, người kia thấy Hòa Yến không sập bẫy, liền quay đầu ngựa, đổi hướng chạy.

Hòa Yến đuổi theo sát nút.

Nàng nghi ngờ kẻ đó chính là Hồ Nguyên Trung, nhưng Hồ Nguyên Trung lên núi lúc nửa đêm để làm gì? Không thể nào chỉ là lợi dụng đêm tối yên tĩnh để vượt núi về nhà.

Một sự việc mà chỉ nhìn thấy quá ít thì khó mà nhìn rõ toàn cảnh. Nếu không thể suy ra được toàn cảnh, cũng không cần lãng phí thời gian, cứ kéo kẻ đầu sỏ ra hỏi cho rõ ràng là xong.

Hôm nay nàng nhất định phải bắt được kẻ này.

Không đi đường nhỏ, con đường rộng rãi hơn nhiều, Hòa Yến thúc ngựa đuổi theo, khoảng cách ngày càng rút ngắn. Khi chỉ còn cách vài trượng, nàng liền phi thân, nửa người bay về phía con ngựa của đối phương. Kẻ đó không kịp tránh, bị Hòa Yến ép dừng ngựa, định chạy trốn, nhưng Hòa Yến đã lao tới và giao đấu với hắn.

Lúc xuất phát nàng đi quá vội, trên giá vũ khí chỉ còn một cây gậy sắt, Hòa Yến tiện tay lấy xuống, dùng tạm cũng còn hơn là tay không. Trong bóng tối, kẻ đó lật người, Hòa Yến lúc này mới nhìn rõ, người kia đeo mặt nạ, toàn thân che kín, chỉ để lộ ra đôi mắt, vóc dáng thì tương tự với Hồ Nguyên Trung. Nhưng ánh sáng yếu ớt khiến nàng không thể nhìn rõ danh tính chỉ qua đôi mắt đó. Hắn đứng yên, tay cầm một thanh đao cong, lưỡi đao như trăng lưỡi liềm, phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong màn đêm.

“Đao cong?” Tim Hòa Yến đập mạnh.

Binh sĩ Khương tộc rất ưa dùng đao cong, bởi vì loại đao này rất tiện để xẻ thịt. Không chỉ giết người, mà còn có thể dùng để ăn thịt. Sự lợi hại của đao cong, Hòa Yến đã từng chứng kiến. Nàng từng thấy đồng đội bị chém bởi đao cong, máu chưa kịp chảy ra thì đầu đã rơi xuống đất. Những năm Tây Khương xâm lược Trung Nguyên, thống lĩnh Nhật Đạt Mộc Cơ yêu thích nhất việc dùng đao cong để chặt đầu tù binh, xâu chúng lại thành chuỗi, buộc vào đuôi ngựa yêu quý của hắn, đi đến đâu cũng khiến người ta sợ hãi.

Lúc này nhìn thấy đao cong, Hòa Yến liền biết, kẻ này chính là người Khương.

Nàng nhíu mày: “Ngươi quả thật là người Khương?”

Kẻ đó nghe vậy liền bật cười quái gở, giọng nói khàn đục: “Sao ngươi biết?”

“Bớt nói nhảm đi,” Hòa Yến đặt cây gậy sắt xuống đất, lạnh lùng nhìn hắn nói: “Nói cho ta biết, ngươi lẻn vào Lương Châu Vệ rốt cuộc là có mục đích gì?”

“Suỵt——” Hắn đưa ngón tay trỏ lên miệng, nói: “Nhỏ tiếng thôi, kẻo người khác nghe thấy.” Thấy Hòa Yến im lặng, hắn lại cảm thấy thú vị, tiếp tục nói: “Ngươi đánh bại được ta, ta sẽ nói cho ngươi biết.”

“Ngươi thật ngông cuồng!” Hòa Yến quát lên, vừa dứt lời liền lao thẳng về phía kẻ đó.

Cây gậy sắt tuy không sắc bén như đao cong, nhưng lại thắng ở chỗ cứng cáp, chắc chắn, khó để đối phương tiếp cận. Hòa Yến trước đây bị thương, lúc này vết thương chưa hoàn toàn lành, cử động vẫn còn hạn chế, nhưng dù như vậy, khi giao đấu với kẻ kia, hai bên vẫn ngang tài ngang sức.

Kẻ đeo mặt nạ sử dụng đao cong rất thành thạo, thuần thục đến mức khiến người ta phải kinh ngạc, mỗi chiêu thức đều vô cùng tàn nhẫn, nhắm thẳng vào tim của Hòa Yến. Nàng bị ép phải lùi dần, bất chợt, bước chân dừng lại đột ngột, vì dừng quá gấp, tuyết bên cạnh bị hất tung lên. Nàng nhìn lại phía sau, phát hiện đã là vực sâu.

“Bị phát hiện rồi sao?” Kẻ đó cười nhạt, nói: “Sao ngươi không mắc bẫy?”

“Vì thủ đoạn của ngươi quá tệ.” Hòa Yến lạnh lùng đáp, nói xong liền dùng cây gậy sắt chống xuống đất, mượn lực nhảy về phía sau kẻ đó. Tay nàng không dừng lại, hung hăng vung gậy chém xuống đầu đối phương——

Nhưng cú đánh này trượt, kẻ đó nghiêng người tránh né, cây gậy sắt đánh trúng vai hắn. Dù vậy, cũng đã đủ rồi. Hòa Yến luyện đá khóa hằng ngày, sức mạnh đã không còn yếu ớt như khi mới gia nhập Lương Châu Vệ. Ngay cả những kẻ to khỏe như Hoàng Hùng cũng phải chịu đau khổ, huống chi là kẻ này.

Kẻ đeo mặt nạ bị một cú đánh của Hòa Yến khiến hắn hét lên đau đớn, lưỡi đao cong trong tay suýt nữa rơi xuống. Dù vậy, cánh tay phải của hắn đã mất sức, tạm thời không thể tiếp tục vung đao được nữa.

“Sao rồi?” Hòa Yến cười lạnh.

Kẻ đó không nói gì, quay người bỏ chạy, Hòa Yến nhíu mày, lập tức đuổi theo. Nàng có sức bền và thể lực kinh người, tốc độ lại rất nhanh, khiến kẻ đeo mặt nạ không thể thoát khỏi nàng.

Chỉ cần đuổi kịp và kéo chiếc mặt nạ của hắn xuống, nàng sẽ biết danh tính của kẻ này. Với chứng cứ rõ ràng, kẻ mặc đồ kín mít chạy lên núi giữa đêm như vậy, nếu quả thực là Hồ Nguyên Trung, Thẩm Hãn sẽ tra khảo hắn, nhất định sẽ moi ra được âm mưu mà chúng đang sắp đặt.

Trong lúc nghĩ vậy, đột nhiên nàng thấy kẻ phía trước dừng lại, hắn hét lên: “Tặng ngươi một món quà!” Rồi hắn ném thanh đao cong về phía ngực của Hòa Yến. Nàng theo bản năng chụp lấy, nắm chặt chuôi đao, thì thấy từ trong rừng, một người lăn ra ngoài.

Dưới ánh trăng, người đang lăn xuống lại mặc bộ giáp đỏ của tân binh Lương Châu Vệ.

Con đường núi là một con dốc dài, tân binh kia cứ thế lăn xuống dưới, nếu tiếp tục lăn nữa, phía dưới chính là vực sâu vạn trượng. Hòa Yến nhìn kẻ đeo mặt nạ cười gằn, rồi hắn bỏ chạy vào rừng. Nàng nghiến răng, quay người đuổi theo tân binh đang lăn xuống.

Người mặc giáp đỏ càng lăn càng nhanh, không phát ra tiếng r.ên rỉ nào, lòng Hòa Yến trầm xuống. Nàng lập tức phi thân, chắn ngang giữa con dốc dài, ôm lấy tân binh vào lòng, cả hai cùng lăn sang một bên. Một lát sau, cuối cùng họ cũng dừng lại trước một thân cây.

Cơ thể trong vòng tay nàng vẫn còn ấm, nhưng không hề phát ra âm thanh. Hòa Yến cúi đầu nhìn, dưới ánh sao, khuôn mặt trẻ trung lộ ra.

Nàng sững sờ trong giây lát.

Lương Châu Vệ có hàng vạn tân binh, nàng không thể nhớ hết tên của từng người, cùng lắm chỉ có thể nhớ ra những người quen mặt. Nàng nhớ gương mặt này, đó là tên nhát gan Vương Tiểu Hàm mà nàng từng gặp khi tranh cờ trên núi Bạch Nguyệt mấy ngày trước.

Thiếu niên mấy ngày trước còn đỏ mặt cảm ơn nàng, giờ trên mặt không còn chút máu, mắt mở to, dường như trước khi chết đầy vẻ kinh hoàng. Bộ đồ đỏ trên người hắn ướt sũng, dính sát vào thân, không thể nhìn rõ, nhưng Hòa Yến cúi xuống nhìn tay mình, đầy máu. Nàng run rẩy mở áo của thiếu niên, thấy trên ngực hắn là một vết thương lớn, bị lưỡi đao cong xé rách, thịt da bị khoét mất một mảng, trông vô cùng khủng khiếp.

Hắn chết dưới đao cong.

Dù đã chứng kiến bao nhiêu lần cảnh sinh tử, mỗi khi đối mặt với cái chết của người bên cạnh, Hòa Yến vẫn không thể giữ được bình tĩnh. Nàng nhắm mắt lại, trong lòng bùng lên một cơn giận dữ, khẽ thốt lên: “Cầm thú!”

Hắn còn quá trẻ, thậm chí chưa từng thực sự ra chiến trường, vậy mà đã chết trong đêm tối lạnh lẽo trên núi Bạch Nguyệt. Nếu không phải đêm nay Hòa Yến đuổi theo kẻ đeo mặt nạ lên núi, cái chết của hắn có lẽ cũng sẽ lặng lẽ trôi qua, chỉ đến khi sáng hôm sau, các huynh đệ trong vệ sở mới phát hiện thiếu đi một người.

Thiếu đi… một người?

Tại sao lại kéo thiếu niên này lên núi để giết? Là do hắn đã vô tình nhìn thấy gì đó nên bị diệt khẩu, hay còn lý do nào khác?

Không đúng, không đúng!

Tay Hòa Yến siết chặt thiếu niên trong lòng, nhận ra mình đã rơi vào bẫy!

Vừa nghĩ đến đây, nàng đã nghe thấy tiếng người phía trước, những giọng nói xì xào vang lên: “Có ai thấy người nào không? Hắn ở đâu rồi?”

Bất chợt, bụi cây trước mặt bị ai đó vạch ra, một gương mặt tân binh hiện ra, tay cầm ngọn đuốc, và ánh mắt hắn chạm thẳng vào ánh mắt Hòa Yến.

Không cần nghĩ cũng biết cảnh tượng này đáng sợ đến nhường nào.

Trong tay nàng là một thanh đao cong, trên lưỡi đao vẫn còn vương máu, đôi tay nàng cũng nhuốm đầy máu. Dưới chân nàng, một tân binh Lương Châu nằm ngửa, chết không nhắm mắt, trên ngực có một vết thương toang hoác, máu thịt nhầy nhụa, trông thật khủng khiếp.

“Tìm, tìm thấy rồi!” Tân binh đó hoảng sợ hét lên, vội vã bò lùi về phía sau, “Có người chết! Hòa Yến đã giết người!”

Ngay sau đó, một nhóm người nhanh chóng chạy đến, Hòa Yến ngẩng đầu lên, thấy có hàng chục người, bao gồm cả Thẩm Hãn, Lương Bình và các giáo đầu đều đã tới. Họ nhìn Hòa Yến với ánh mắt nghi ngờ, Đỗ Mậu quát lớn: “Hòa Yến, ngươi thực sự giết người sao?”

Hung khí nằm trong tay nàng, xác chết ở dưới chân nàng, lên núi giữa đêm, hành vi đầy nghi vấn. Bất kể nhìn theo cách nào, Hòa Yến cũng trông như một kẻ giết người để bịt đầu mối, kẻ có mưu đồ đen tối.

Đây chính là món quà thật sự mà kẻ đeo mặt nạ đã dành tặng nàng.

“Người không phải do ta giết.” Hòa Yến đứng dậy, đối mặt với họ và nói.

Tân binh đầu tiên phát hiện ra Hòa Yến kinh hãi chỉ tay vào nàng, hét lên: “Không phải ngươi thì còn ai?”

“Ta đi đến võ trường vào ban đêm để luyện cung nỏ, vô tình thấy có người cưỡi ngựa lên núi Bạch Nguyệt. Lúc đó tình thế cấp bách, ta liền theo dõi. Sau khi giao đấu một lúc, hắn bỏ chạy. Trước khi chạy, hắn đã ném vị huynh đệ này xuống, khi ta cứu được thì hắn đã chết.”

“Vậy thanh đao cong này, ngươi lấy từ đâu ra?” Thẩm Hãn hỏi với giọng nặng nề.

“Nó là của kẻ đó, hắn cũng ném thanh đao này lại.”

“Hắn điên rồi sao? Lại tự tay đưa vũ khí của mình cho kẻ khác? Ngươi có nghĩ trước khi nói dối không?” Đỗ Mậu không tin tưởng nói.

“Không, ta cho rằng hắn rất thông minh,” Hòa Yến bình tĩnh nói, “Bây giờ, với thanh đao này, ta chính là kẻ bị nghi ngờ.”

Hung khí đã bị nhét vào tay nàng, chẳng phải họ đang ép nàng thừa nhận mình là kẻ giết người sao?

Thẩm Hãn nhìn chằm chằm vào Hòa Yến: “Khi ngươi lên núi, có mang theo vũ khí không?”

“Có, ta mang theo một cây gậy sắt.” Hòa Yến đáp: “Khi ta lăn xuống cùng với vị huynh đệ này, cây gậy đã rơi mất trên đường. Tổng giáo đầu có thể cử người tìm thử, có thể tìm thấy nó.”

Thẩm Hãn ra lệnh cho Lương Bình: “Ngươi dẫn người đi tìm, cẩn thận một chút, có chuyện gì thì phát tín hiệu.”

Lương Bình gật đầu nhận lệnh.

Hòa Yến cảm thấy mệt mỏi, ngồi xuống trên một tảng đá. Vết thương của nàng chưa lành hẳn, trải qua một ngày lao lực, vết thương cũ nơi hông đau nhức, nàng thực sự muốn nghỉ ngơi một lúc.

Một lúc sau, Lương Bình quay lại cùng với các tân binh, nói với Thẩm Hãn: “Tổng giáo đầu, không tìm thấy gậy sắt.”

“Ta nghĩ hắn đang nói dối,” Đỗ Mậu nhíu mày nói, “Hắn lên núi chỉ mang theo thanh đao cong này.”

Hòa Yến thầm thở dài, đối phương đã nhắm vào nàng, đương nhiên sẽ không để lại bằng chứng. Có lẽ khi nàng cứu tân binh, kẻ đó đã lấy đi cây gậy sắt.

Tuy nhiên, nàng cũng đã chuẩn bị sẵn một bước dự phòng.

“Ta nghi ngờ kẻ đó chính là Hồ Nguyên Trung,” Hòa Yến nói: “Khi giao đấu, ta đã đánh trúng vai phải của hắn bằng cây gậy sắt. Chỉ cần trở về vệ sở, kiểm tra xem hắn có ra ngoài vào ban đêm và xem vai phải của hắn có vết thương không, mọi chuyện sẽ rõ.”

“Ngươi có phải đang ngụy biện không?” Một tân binh nhìn nàng với ánh mắt nghi ngờ.

Hòa Yến nhún vai, “Hiện giờ ta tay không tấc sắt, các ngươi đông người như vậy, còn sợ một mình ta sao? Nếu các ngươi chỉ muốn vu oan cho ta thì chuyện đó nhỏ, nhưng dẫn sói vào nhà là chuyện lớn. Nếu để kẻ giết người thật sự trà trộn trong Lương Châu Vệ, biết đâu người tiếp theo bị ám sát chính là ngươi đấy.”

Nàng nói không nhanh không chậm, nhưng giọng điệu lạnh lẽo, khiến tân binh vừa nói cảm thấy sợ hãi, không dám nói thêm gì nữa.

Mã Đại Mai nhìn về phía Thẩm Hãn: “Tổng giáo đầu, chuyện này…” Nói một cách công bằng, hắn khá thích Hòa Yến. Một thiếu niên tài giỏi xuất sắc như vậy ở độ tuổi này quả thật hiếm có. Hơn nữa, tính cách của hắn vui vẻ, dễ gần, không có chút kiêu ngạo nào, rất được lòng mọi người. Nhưng chuyện liên quan đến sinh mạng, không thể xử lý qua loa được.

“Đưa hắn về trước, xem lời hắn nói có đúng không.” Thẩm Hãn xoay người ra lệnh: “Nghe lệnh ta, lập tức xuống núi.”

Hòa Yến thầm thở phào nhẹ nhõm, may mà Thẩm Hãn vẫn là người có lý trí, không đổ hết tội lỗi lên nàng.

Khi xuống núi, vì vừa mất đi một đồng đội, bầu không khí trở nên u ám. Hòa Yến hỏi Mã Đại Mai: “Mã giáo đầu, sao các ngài lại lên núi?”

Mã Đại Mai luôn nở nụ cười, khuôn mặt thân thiện, đối xử với nàng cũng rất hòa nhã. Ngay cả lúc này, hắn vẫn kiên nhẫn trả lời câu hỏi của Hòa Yến.

“Một tân binh nửa đêm dậy đi vệ sinh, thấy có người cưỡi ngựa lên núi Bạch Nguyệt, liền báo cho tổng giáo đầu, tổng giáo đầu bảo bọn ta lên núi kiểm tra. Trước khi lên đây, bọn ta không biết người đó là ngươi.”

Đây chẳng phải là quá trình tương tự như khi nàng đuổi theo kẻ đeo mặt nạ sao? Hòa Yến trong lòng dần cảm thấy có điều không đúng, nhưng nàng không nói gì.

“Ngươi nói rằng ngươi đã giao đấu với đối phương,” Mã Đại Mai hỏi, “Vậy thân thủ của đối phương thế nào?”

“Rất lợi hại. Nếu không phải ta mang theo vết thương, chỉ cần kéo dài thêm chút thời gian nữa, ta có thể bắt được hắn. Nhưng kẻ này xảo quyệt và tàn nhẫn, dùng thi thể đồng đội để lừa ta rời đi, còn bản thân thì chạy thoát.” Khi Hòa Yến nhắc lại chuyện này, trong lòng nàng nổi lên cơn giận, “Toàn bộ trận này đều là do hắn sắp đặt.”

Mã Đại Mai cười nhạt, giọng đầy ẩn ý: “Tiểu tử, mặc dù ta rất đánh giá cao ngươi, nhưng cũng không thể không hỏi ngươi một câu: Ngươi có gì đặc biệt mà đối phương phải tốn công sức bày ra cả một cái bẫy lớn như vậy để hãm hại ngươi?”

Có gì đặc biệt ư?

Hòa Yến suy nghĩ kỹ lại, nàng luôn đối xử hòa nhã với mọi người, không có xung đột gì với các tân binh của Lương Châu Vệ, chỉ có mấy ngày trước đây đã “đùa giỡn” với Hồ Nguyên Trung.

Hồ Nguyên Trung có lẽ là người duy nhất trong Lương Châu Vệ có thái độ thù địch với nàng.

Nhưng nàng đã làm gì để bị hãm hại? Nàng chưa từng trực tiếp hỏi về lai lịch của Hồ Nguyên Trung, chỉ hỏi một vài câu bóng gió. Dù nghi ngờ hắn là người Khương, nàng cũng không hề để lộ điều gì. Nếu chỉ vì vậy mà hắn muốn hãm hại nàng, chẳng phải là hành động quá rõ ràng sao?

Suy nghĩ trong lòng nàng càng thêm sâu, nhưng cuối cùng họ đã xuống núi và trở lại Lương Châu Vệ.

Giữa đêm khuya, Lương Châu Vệ trở nên náo nhiệt.

Hòa Yến bị các giáo đầu theo sát từ trước ra sau, trước tiên họ đến phòng của Hồ Nguyên Trung. Trong phòng mọi người vẫn đang ngủ, khi các giáo đầu đánh thức họ dậy, ai nấy đều ngơ ngác. Tiểu Mạch mơ màng kêu lên: “Sao hôm nay dậy sớm thế? Còn chưa đến giờ mà.”

Khi nhìn rõ người đến, hắn sợ hãi đến mức suýt mang giày ngược.

Hòa Yến không do dự, nhìn thẳng về phía bức tường. Chỉ một cái nhìn, lòng nàng liền trầm xuống.

Trên giường là một người đang co lại, ngủ rất ngon lành, bị đánh thức rồi ngồi dậy từ từ, đôi mắt còn lờ đờ buồn ngủ, chính là Hồ Nguyên Trung.

Hắn lại ở trong phòng!

Thẩm Hãn hỏi những người trong phòng: “Có ai thấy Hồ Nguyên Trung ra khỏi phòng tối nay không?”

“Không… không có.”

“Chân của lão Hồ bị thương, mỗi ngày đều ngủ sớm hơn chúng tôi. Không thấy hắn ra ngoài.”

Hòa Yến nhìn sang Hồng Sơn, hắn lắc đầu với nàng.

Thật sự không ra ngoài?

Thẩm Hãn tiến lên một bước, không thể hiện biểu cảm gì: “Cởi áo ra.”

Hồ Nguyên Trung ngơ ngác, nhưng khi thấy gương mặt nghiêm nghị của Thẩm Hãn, hắn có chút sợ hãi, lưỡng lự cởi áo ngoài, chỉ còn lại tay áo. Chỉ thấy trên vai phải của hắn ngoài vài vết xước nhỏ do bụi cây cào, không có dấu vết gì khác.

Nếu bị cây gậy sắt đánh trúng, ít nhất phải có một vết bầm tím lớn. Nhưng vai phải của hắn không có gì cả.

Không phải hắn!

Hòa Yến trừng mắt, thay vì thở phào, sắc mặt nàng lại càng tệ hơn. Đây rõ ràng là một cái bẫy. Vai trò của Hồ Nguyên Trung trong chuyện này còn chưa rõ, nhưng nếu hắn không có vấn đề, chỉ có thể chứng minh một điều: hắn không phải là người duy nhất liên quan.

Trong Lương Châu Vệ có nội gián, chỉ có phối hợp trong ngoài mới có thể sắp đặt được mọi chuyện một cách hoàn hảo như vậy!

“Thẩm giáo đầu,” nàng lạnh lùng nói, “Có thể kẻ đó hiện đang ở trong Lương Châu Vệ, hãy mau dẫn người đi kiểm tra khắp nơi!”

“Ta thấy người đáng nghi nhất chính là ngươi.” Một giáo đầu nhìn chằm chằm vào nàng nói: “Ngươi trước đó khẳng định rằng người giết người là Hồ Nguyên Trung, bảo chúng ta kiểm tra vết thương của hắn. Giờ khi hắn đã được minh oan, ngươi lại muốn đổ lỗi cho kẻ khác. Rốt cuộc ngươi đang kéo dài thời gian vì mục đích gì?”

“Ta không nói dối,” Hòa Yến cau mày, “Chỉ cần lục soát toàn bộ Lương Châu Vệ, sự thật sẽ sáng tỏ.”

“Câm miệng!” Thẩm Hãn quát.

Tiếng tranh cãi lập tức im bặt, Hòa Yến nhìn Thẩm Hãn, hỏi: “Thẩm giáo đầu, ngài không tin lời ta sao?”

“Ta chỉ tin vào những gì ta nhìn thấy.” Thẩm Hãn nói: “Người đâu, đưa nàng vào địa lao!”

Hòa Yến: “Ngài có thể nhốt ta, nhưng hãy điều tra sự việc rõ ràng! Nếu không, Lương Châu Vệ sẽ gặp đại họa.”

“Mọi chuyện đã đến mức này mà còn nguyền rủa người khác,” một giáo đầu tức giận nói: “Thật quá ngạo mạn!”

Hòa Yến bị áp giải đi, những người khác trong phòng muốn hỏi nhưng không dám. Tiểu Mạch cùng mấy người thần sắc nghiêm trọng, Hồ Nguyên Trung thì ngơ ngác hỏi: “Thẩm giáo đầu, đã xảy ra chuyện gì vậy? Có… ai đã chết sao?”

Thẩm Hãn không nói gì, quay lưng bước ra khỏi phòng. Các giáo đầu khác cũng ra theo, vẻ mặt đầy trầm ngâm. Lương Bình ngập ngừng hỏi Thẩm Hãn: “Tổng giáo đầu, ngài dự định xử lý Hòa Yến thế nào?”

Dù gì cũng là binh sĩ dưới trướng mình, Lương Bình không muốn tin rằng Hòa Yến là kẻ mưu mô. Nhưng chứng cứ rõ ràng, ngay cả muốn biện hộ cho nàng cũng không có lý do.

“Chuyện này rất nghiêm trọng, thân phận của Hòa Yến cũng không phải tầm thường,” Thẩm Hãn nói nghiêm túc, “Trước tiên giam giữ nàng, đợi Đô Đốc trở về rồi tính.”

“Rõ.”

Ngục thất của Lương Châu Vệ không lớn, nhưng đủ tối tăm ẩm ướt, thêm vào đó lại là mùa đông, người bước vào liền cảm thấy lạnh thấu xương. Không có giường, chỉ có lớp rơm rạ trải trên nền đất, chăn cũng chỉ là một mảnh vải mỏng, rách thủng vài lỗ, không rõ là do chuột cắn hay vì nguyên nhân gì khác.

Hòa Yến ngồi dưới đất, quan sát xung quanh.

Trong ngục, ngoài nàng ra, không còn ai khác. Ổ khóa của ngục được chế tạo đặc biệt, không giống ổ khóa đơn giản như trên cửa phòng của nàng và Tiêu Giác. Chỉ cần nhìn qua, Hòa Yến biết mình không thể mở nó.

Trải qua một đời, chưa kịp thể hiện tài năng thì lại tự đưa mình vào ngục thế này, đáng lẽ nàng nên than thở một chút, nhưng lúc này Hòa Yến thực sự không có tâm trạng.

Giờ đây, nàng có thể khẳng định rằng trong Lương Châu Vệ đã có nội gián từ lâu, và nội gián đó hẳn đã theo dõi nàng, biết rằng những ngày gần đây nàng thường ra võ trường luyện tập vào ban đêm mỗi ba ngày một lần. Chính vì vậy, họ đã sắp xếp người mai phục trên đường ngựa, dẫn dụ nàng lên núi Bạch Nguyệt.

Việc nàng lên núi vào ban đêm, rồi giết tân binh, tất cả đều nhằm gán cho nàng tội danh “có mưu đồ phản bội”. Còn về lý do mà Mã Đại Mai thắc mắc tại sao phải tốn nhiều công sức để hãm hại nàng, chính là vì Hòa Yến đã phát hiện ra thân phận Khương tộc của đối phương.

Ban đầu, nàng đã nghi ngờ về vết mẩn đỏ trên tay Hồ Nguyên Trung, cùng với những hành động mâu thuẫn của hắn. Sau đó, khi gặp kẻ đeo mặt nạ trên núi Bạch Nguyệt, cầm đao cong – loại vũ khí mà binh sĩ Khương tộc thường dùng, Hòa Yến đã chắc chắn đến tám phần.

Giờ đây, Hòa Yến bị giam cầm, nhưng trong Lương Châu Vệ vẫn còn người của Khương tộc, điều này thật sự đáng sợ. Tiêu Giác không có mặt ở Lương Châu Vệ, hàng vạn tân binh chưa từng thực sự ra trận. Nếu họ đối đầu với Khương tộc, giống như những gì nàng từng trải qua tại Mạc Huyện, e rằng cả quân đội sẽ bị tiêu diệt. Mà đối phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, chắc chắn âm mưu không nhỏ. Nếu tin tức về U Thác tộc làm loạn ở Trương Đài chỉ là giả, nhằm lừa Tiêu Giác rời khỏi, thì Lương Châu Vệ lúc này chẳng khác gì cá nằm trên thớt, chỉ đợi bị chém giết.

Tiêu Giác đã rời đi hơn hai mươi ngày, nếu hắn phát hiện ra tin giả ở Trương Đài và lập tức quay về, cũng phải mất thêm mười ngày nữa mới có thể trở lại Lương Châu Vệ. Điều đó có nghĩa, đối phương sẽ ra tay trong khoảng mười ngày tới. Thời gian không còn nhiều, mà Hòa Yến vẫn bị giam cầm trong ngục, không một ai tin lời nàng nói.

Khi bị đưa đến ngục, Hòa Yến đã nghĩ đến việc trực tiếp giao đấu để thoát thân, nhưng nếu làm vậy, dù không phải là kẻ giết người, nàng cũng sẽ trở thành kẻ sát nhân thật sự. Sống với tội danh giết người là điều nàng không mong muốn. Hơn nữa, những tân binh của Lương Châu Vệ đều là đồng đội của nàng, hàng ngày cùng sống cùng tập luyện, nàng không muốn mình sống sót còn họ lại chết oan uổng.

Nước cờ này, không biết từ khi nào đã trở thành thế cờ chết.

Nhưng mà, cuộc chiến Tây Khương đã được nàng dẹp yên, binh sĩ Khương tộc trong trận chiến đó cũng bị tổn thất nặng nề, ít nhất phải mười năm nữa mới có thể phục hồi, sao bây giờ họ lại dám đi nước cờ mạo hiểm như vậy?

Hòa Yến vẫn không thể hiểu rõ.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng la ó: “Các ngươi để ta vào trong, ta chỉ vào nói một câu thôi! Cha ta là phó đô tư Tống đại nhân của Nội thị tỉnh, có chuyện gì ta sẽ gánh vác!”

Đó là giọng của Tống Đào Đào.

Hòa Yến khẽ giật mình, Tống Đào Đào bình thường cách vài ngày lại đến tặng nàng ít bánh ngọt hay kẹo, không ngờ lần này nàng ta cũng biết chuyện.

Lính canh ngoài cửa nói gì đó, nhưng Hòa Yến chỉ nghe thấy Tống Đào Đào bướng bỉnh nói: “Ngươi thử cản ta xem? Nếu ngươi còn cản ta, đợi Tiêu nhị công tử trở về, ta sẽ nói với hắn rằng ngươi đã quấy rối ta!”

Có tiếng “keng” vang lên, tiếp theo, Hòa Yến thấy một chiếc váy hồng phấp phới bay vào.

Tống Đào Đào nói: “Hòa đại ca!”

“Sao cô nương lại đến đây?” Hòa Yến mỉm cười.

Tống Đào Đào vội vàng tiến lại gần, qua song sắt nhét vào tay Hòa Yến hai chiếc bánh bao: “Quá muộn rồi, ta lấy bánh thừa của Thẩm y nữ để lại cho ngươi. Trước kia cha ta nói những người bị giam trong ngục mỗi ngày đều không có cơm ăn. Ta sợ không thể đến đây mỗi ngày, nên tạm đưa hai chiếc, ngươi phải tiết kiệm mà ăn.”

Trong khi mọi người ở Lương Châu Vệ đều coi nàng là kẻ sát nhân, cô nương này lại không hề sợ hãi, còn lo lắng nàng bị đói. Trong lòng Hòa Yến dâng lên một cảm giác ấm áp. Nàng dịu dàng nói: “Tống cô nương, ngươi không nên đến đây.”

“Tại sao ta lại không thể đến? Ta nghe nói người ta bảo ngươi giết người?”

“Người không phải do ta giết.”

Tống Đào Đào gật đầu: “Ta đoán cũng vậy. Tâm địa ngươi tốt như vậy, bình thường thấy chuyện bất bình đều ra tay giúp đỡ, sao có thể giết người? Chắc chắn là ngươi bị hãm hại. Ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ cứu ngươi ra.”

Hòa Yến cười khổ: “Tống cô nương, ngươi đừng dính líu vào chuyện này.”

Nhưng Tống Đào Đào rất bướng bỉnh: “Ngươi là ân nhân cứu mạng của ta. Cha ta từng nói, ân huệ nhỏ phải báo đáp gấp bội. Hiện giờ các giáo đầu ở Lương Châu Vệ đều cứng nhắc, không chịu nghe lời ta. Đợi Tiêu nhị công tử trở về, ta sẽ nói với hắn, xem có thể giúp được gì hay không.”

Hòa Yến thầm nghĩ, có lẽ khi Tiêu Giác trở về thì mọi chuyện đã muộn.

Nàng ngẩng đầu nhìn Tống Đào Đào. Cô gái nhỏ trông rất nghiêm túc, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy sự quyết tâm. Hòa Yến thoáng muốn cười, nhưng nghĩ lại tình cảnh hiện tại, nụ cười chưa kịp nở đã vụt tắt.

Nếu như Khương tộc thật sự đến đây, Tống Đào Đào rơi vào tay họ, sẽ ra sao? Hòa Yến không khỏi rùng mình.

“Tống cô nương,” sau một lúc, nàng lên tiếng: “Nếu ngươi muốn giúp ta, ta có một việc muốn nhờ ngươi.”

“Việc gì?” Tống Đào Đào nhìn nàng.

Hòa Yến khẽ thở dài: “Chỉ còn cách liều một phen, không còn gì để mất nữa.”

Trong phòng của Thẩm Hãn, Trình Lý Tố đang đối mặt với ông.

“Trình công tử, ngài hãy về đi. Không có lệnh của Đô Đốc, ta không dám thả Hòa Yến ra.” Thẩm Hãn bất đắc dĩ nói.

Trình Lý Tố ngồi trước cửa, chắn ngang lối ra, kiên quyết nói: “Thẩm giáo đầu, ngài hãy tin ta, Hòa đại ca tuyệt đối không thể là hung thủ.”

Đỗ Mậu đứng một bên, không nhịn được nói: “Thiếu gia, ai ai cũng biết ngài và Hòa Yến có quan hệ tốt. Nhưng khi chúng ta lên núi, mọi bằng chứng và nhân chứng đều có mặt, làm sao có thể chối cãi được? Dù Đô Đốc có ở đây cũng phải xử lý theo quy tắc. Hơn nữa, hiện tại chúng ta chưa định tội Hòa Yến ngay lập tức, mọi việc sẽ đợi đến khi Đô Đốc trở về rồi mới quyết định.”

“Nhưng bây giờ cữu cữu của ta đâu có ở Lương Châu Vệ!” Trình Lý Tố hét lên: “Các ngươi nói dễ nghe, nhưng có biết nhà ngục đó lạnh và tối như thế nào không? Hòa đại ca bị giam một mình trong đó, liệu có sợ hãi đến mức nào không!”

Đỗ Mậu lúng túng: “…”.

Câu nói của Trình Lý Tố nghe như chính cậu ta từng trải qua cảnh ngục tù vậy. Hơn nữa, nếu nói Hòa Yến sợ hãi khi bị giam một mình, thì với tính cách của Hòa Yến, nàng chắc chắn không đặt chuyện này quá nặng nề. Trình Lý Tố thực sự lo lắng một cách vô ích.

Thấy Thẩm Hãn kiên quyết không thả người, Trình Lý Tố không còn cách nào khác, đành phải nhượng bộ: “Các ngươi không thả hắn ra cũng được, nhưng ta có một điều kiện.”

Thẩm Hãn hỏi: “Công tử có yêu cầu gì?”

“Những thứ ăn uống trong ngục quá tồi tàn, đại ca ta không chịu nổi khổ cực như vậy. Ta cũng không nói gì quá đáng, những gì đại ca ta thường ăn hàng ngày, trong ngục cũng phải giữ nguyên. Hơn nữa, trời quá lạnh, thêm hai cái chăn, và nước nóng cũng phải có hàng ngày…”

“Trình công tử,” Thẩm Hãn ngắt lời, “Điều đó không đúng với quy định.”

“Chuyện này cũng không được, chuyện kia cũng không xong, vậy các ngươi rốt cuộc muốn gì?” Đến đây, Trình Lý Tố tức giận đứng bật dậy, lớn tiếng: “Nếu các ngươi không làm được, ta sẽ tự lo! Ta nói cho các ngươi biết, các ngươi sẽ hối hận khi đối xử với đại ca ta như vậy!”

Nói xong, cậu quay người chạy đi.

Cánh cửa bị đập mạnh “ầm” một tiếng, Thẩm Hãn không khỏi đau đầu. Bọn trẻ ở tuổi này, nhất là những công tử được nuông chiều trong gia đình, thực sự rất khó đối phó. Tiêu Giác ngày thường lạnh lùng nghiêm khắc, vậy mà có thể chung sống với Trình Lý Tố suốt từng ấy thời gian, đúng là rất kiên nhẫn.

Trong phòng chỉ còn lại mấy giáo đầu đang nhìn Thẩm Hãn.

Lương Bình hỏi: “Tổng giáo đầu, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Trong quân doanh đã có một người chết, tuy hiện tại đã giam Hòa Yến lại, nhưng lời nói của hắn vẫn chưa hẳn không gây ra gợn sóng trong lòng mọi người. Nếu thực sự có nội gián trong Lương Châu Vệ, thì đến lúc này, kẻ đó vẫn đang ẩn náu trong đám tân binh, thậm chí âm thầm gi.ết ch.ết một đồng đội, chắc chắn không phải là chuyện đùa.

Người đó rốt cuộc là ai? Chủ mưu đằng sau là ai? Mục đích của bọn họ là gì? Khi nào thì sẽ lộ chân tướng? Tất cả mọi điều đều chưa rõ ràng. Nếu hung thủ là Hòa Yến thì còn dễ đối phó, nhưng nếu không phải hắn, thì chuyện này thực sự nghiêm trọng.

“Cho người giám sát kỹ Hồ Nguyên Trung,” Thẩm Hãn trầm ngâm nói, “Nếu lời của Hòa Yến là thật, thì kẻ đó chắc chắn sẽ có động tĩnh.”

Mã Đại Mai hỏi: “Mấy ngày nay, Đô Đốc có gửi thư về không?”

Thẩm Hãn lắc đầu, ánh mắt cũng thoáng hiện vẻ lo lắng.

Phía Trương Đài đến giờ vẫn chưa có tin tức gì, chuyện này… thật hiếm khi xảy ra.

Hy vọng không có chuyện gì xấu xảy ra.

Trình Lý Tố chạy ra ngoài, bất ngờ va phải một người. Người kia ôm trán, kêu lên một tiếng: “Ái da!”, rồi trách mắng: “Ngươi đi đường không có mắt sao?”

Trình Lý Tố nhìn kỹ, hóa ra là Tống Đào Đào.

Hắn vừa từ chỗ Thẩm Hãn trở về, trong lòng đã đầy bực tức, nay thấy Tống Đào Đào, càng thêm khó chịu, nói: “Ai bảo ngươi tự mình đâm vào ta?”

Tống Đào Đào liếc hắn một cái: “Không thèm đôi co với ngươi.” Rồi thẳng bước đi tiếp.

“Đứng lại!”

Tống Đào Đào quay đầu lại, hỏi: “Làm gì?”

“Ngươi định đi tìm lão Thẩm?” Trình Lý Tố chỉ về hướng phòng của Thẩm Hãn.

Tống Đào Đào quay hẳn người lại, bực bội nói: “Sao? Không được à?”

Lần này, Trình Lý Tố hứng thú hẳn lên, tiến lên vài bước, nói: “Ngươi là vì cầu xin cho đại ca ta?”

Tống Đào Đào nhìn hắn một cái. Mặc dù nàng cực kỳ không ưa bộ dạng vô dụng, không chịu tiến thủ của Trình Lý Tố, nhưng cũng phải thừa nhận rằng tiểu tử này đối với Hòa Yến cũng khá quan tâm. Cách vài ngày lại mang đồ ăn cho Hòa Yến, quan hệ giữa Hòa Yến và hắn cũng không tệ. Bèn nói: “Phải thì sao?”

“Đừng nhắc nữa,” Trình Lý Tố phất tay, vẻ mặt ủ rũ: “Ta vừa từ chỗ lão Thẩm ra, người này cứng đầu không chịu được. Ta nói đủ cách, họ vẫn không tin rằng Hòa đại ca của ta không giết người. Cũng không chịu cho người mang đồ ăn và chăn cho Hòa đại ca.”

“Ngươi ngốc à,” Tống Đào Đào giận dữ nói: “Họ không đồng ý, ngươi không thể tự mình đi sao?” Lại nhìn bộ dạng ủ rũ của Trình Lý Tố, nàng không vui nói: “Ta vừa mới đi rồi, đã mang bánh bao cho Hòa đại ca, ngươi không cần lo lắng nữa!”

“Thật sao?” Mắt Trình Lý Tố sáng lên, nhìn Tống Đào Đào: “Không ngờ ngươi cũng khá nghĩa khí đấy.”

Tống Đào Đào cười lạnh: “Đa tạ công tử đã để mắt.”

Nói rồi, nàng nhấc chân tiếp tục đi về phía trước.

“Này này này,” Trình Lý Tố chặn nàng lại: “Sao ngươi còn đi tìm lão Thẩm? Đã nói người này không đáng tin cậy, còn không bằng dựa vào chúng ta.”

Vì Hòa Yến, hai người này giờ lại có thể gọi là “chúng ta”. Nếu Hòa Yến có mặt ở đây, chắc hẳn sẽ không tin nổi tai mình.

“Ta cũng nghĩ vậy, nhưng ai bảo Hòa đại ca tin tưởng ông ta.” Tống Đào Đào bất đắc dĩ nói: “Ta nhận ủy thác của người, phải hết lòng vì việc của người. Là Hòa đại ca nhờ ta đi tìm Thẩm giáo đầu.”

“Đại ca nhờ ngươi đi?” Trình Lý Tố ngạc nhiên.

“Phải.” Tống Đào Đào vòng qua hắn: “Vậy nên đừng cản trở ta làm việc chính, ta đi tìm người đây.” Nói xong liền không để ý đến Trình Lý Tố nữa, thẳng bước mà đi.

Đi được hai bước, nàng lại quay đầu lại, đi về phía Trình Lý Tố đang ngây người, hạ giọng nói nhỏ bên tai hắn: “Hòa đại ca còn dặn, mấy ngày này ngươi ở Lương Châu Vệ, chớ nên đi lung tung. Nếu có tân binh tìm ngươi, đừng đi, tốt nhất nên ở bên cạnh Thẩm giáo đầu mọi lúc.”

“Lão Thẩm?” Trình Lý Tố nhíu mày: “Ta cần gì phải theo ông ta? Ta còn chán ông ta không kịp!”

“Đây là lời căn dặn của Hòa đại ca!” Tống Đào Đào nghiêm mặt nói: “Ngươi tốt nhất nên nghe lời.”

Nàng nhớ lại thiếu niên đứng trong ngục tối, đưa vật trong tay cho nàng, lo lắng nói: “Lương Châu Vệ e rằng có kẻ gian trà trộn, ta không có mặt, ngươi hãy theo sát Thẩm Hãn, để ông ấy bảo vệ các ngươi.”

“Nhất định phải cẩn thận.”

Hòa Yến đã bị giam trong ngục hai ngày.

Trong suốt hai ngày đó, ngoài một lần Thẩm Hán đến thăm, không có ai khác ghé qua. Dù Thẩm Hán đến, hắn cũng không nhắc đến tình hình bên ngoài, điều này khiến Hòa Yến cảm thấy có gì đó không ổn. Càng yên ắng, nàng lại càng cảm thấy nguy hiểm đang rình rập. Đáng tiếc là, nhà ngục của Lương Châu Vệ được xây kiên cố như thành trì, nàng không thể tìm cách trốn thoát. Có lẽ Tống Đào Đào và Trình Lý Tố đã bị quản thúc, vì trong hai ngày nay nàng không hề thấy bóng dáng hai người.

Cuộc sống ăn uống và ngủ nghỉ khắc khổ không khiến Hòa Yến khó chịu, điều đáng sợ hơn là sự đe dọa vô hình đang dần tới gần theo từng khắc thời gian trôi qua. Thật tiếc là đến giờ vẫn chưa ai nhận ra.

Nửa đêm, tuyết bắt đầu rơi.

Tuyết rơi dày như lông ngỗng, từng mảnh tung bay, rơi xuống người, dù có mặc áo bông cũng không ngăn nổi cái lạnh thấu xương. Hai người lính gác đứng trên đài canh lạnh đến mức không ngừng xoa tay và hà hơi vào lòng bàn tay, luồng hơi trắng mờ ảo trước mặt họ tan đi nhanh chóng.

Lương Châu Vệ chìm trong sự tĩnh lặng. Mùa đông nơi đây không sôi động như mùa hè, không còn những tân binh ra sông Ngũ Lộc tắm đêm, cũng chẳng có tiếng ve kêu inh ỏi, chỉ có âm thanh lạnh lẽo khi tuyết tan chảy trên mặt đất.

“Ta đi giải quyết chút đây.” Một người lính gác dậm chân, nói: “Nhịn không nổi nữa.”

Đồng đội giục: “Đi nhanh rồi về.”

Người đó liền đặt dùi đánh trống xuống, cầm theo một thanh đao rồi vội vã bước xuống nhà xí. Tuyết rơi rất nhiều, chỉ trong chốc lát đã phủ dày một lớp dưới chân, khi dẫm lên, tuyết ngập đến tận giày, cái lạnh từ chân lan lên đến đầu. Người lính rùng mình, vội chạy đến nhà xí ở phía sau.

Bên ngoài nhà xí có đặt một ngọn đuốc, vài ngày trước có một tân binh dậy đi tiểu đêm, không nhìn rõ đường, bị trượt ngã trên nền băng và bị thương ở chân. Sau sự việc đó, Thẩm Hán đã ra lệnh đặt một ngọn đuốc ở đó để soi sáng đường đi.

Khi người lính bước vào, bên trong đã có một người khác. Hắn nhìn lướt qua kẻ kia dưới ánh đèn mờ nhạt, rồi cười: “Ồ, ngươi cũng dậy à?”

Người kia cười đáp lại: “Ta vừa mới tới.”

“Trời lạnh thế này, nếu không nhịn không nổi, ta chẳng muốn đi đâu.” Người lính than phiền.

Sau khi giải quyết xong, hắn kéo quần lên, chuẩn bị bước ra ngoài. Người kia cũng hoàn thành việc của mình, hai người một trước một sau rời đi.

Ánh đuốc trước cửa nhà xí chiếu bóng hai người lên nền tuyết, bóng đổ dài và chao đảo. Người lính vừa liếc mắt nhìn qua thì thấy bóng người phía sau đã giang tay ra từ lúc nào, trong lòng hắn chợt bàng hoàng, định hét lên—

Nhưng một bàn tay đã bịt chặt miệng mũi hắn lại, người phía sau nhanh chóng rút đao từ thắt lưng hắn ra, rồi cắt mạnh vào cổ.

Máu bắn tung tóe xuống nền đất, cơ thể trẻ trung lặng lẽ đổ gục xuống, không còn sinh khí.

Kẻ tấn công không chút do dự, cúi người kéo xác người lính ra xa. Tuyết mỗi lúc một dày hơn, chỉ trong khoảnh khắc, vết máu đã bị che lấp. Một nén hương sau đó, người lính gác quay lại.

Hắn vốc một nắm tuyết, lau sạch vết máu trên đao, rồi cài lại vào thắt lưng. Sau đó, hắn chỉnh lại chiếc mũ lông trên đầu, rồi quay lại đài canh.

Trên đài canh, đồng đội đang chờ đợi một cách sốt ruột, khi nghe tiếng bước chân, thấy người lính trở về, hắn thở phào nhẹ nhõm, mắng: “Đi lâu vậy? Ngươi trốn việc à?”

Người lính lắc đầu, cúi xuống thổi hơi vào tay, dường như vì quá lạnh mà không thể mở miệng. Đồng đội thấy vậy, cũng không nhịn được mà xoa tay, làu bàu: “Mẹ kiếp, lạnh thật đấy.”

Người lính cúi đầu kéo chiếc mũ lông xuống thật thấp, đồng đội thấy vậy bèn mắng: “Ngươi nghĩ kéo mũ xuống thì sẽ hết lạnh à? Kéo lên đi, ngươi không nhìn thấy gì thì còn canh gác cái quái gì!” Hắn đưa tay định kéo chiếc mũ của người lính lên, nhưng vừa chạm vào, bỗng nhiên hắn khựng lại.

Chiếc áo của người lính khác với màu đỏ thẫm của những tân binh, ở cổ áo có một viền trắng. Bây giờ, nơi viền trắng ấy, hiện lên hai đốm đỏ.

Đó không phải là vết mực cũ, mà là máu mới, màu đỏ tươi đang loang rộng dần. Khi người lính đi vào nhà xí trước đó, nơi này hoàn toàn không có dấu vết.

Đồng đội nhìn người lính vừa trở về, từ khi về đến giờ vẫn không nói lời nào, liền định rút đao ra, nhưng động tác của hắn lại chậm hơn đối phương một bước.

Người kia có tới hai thanh đao.

Một thanh là của người lính đã chết, cắm thẳng vào ngực hắn. Thanh thứ hai, với lưỡi cong, cứa ngang cổ hắn.

Hắn không thể thốt lên lời, loạng choạng ngã xuống đất. Kẻ sát nhân đã quay người bước xuống đài canh, người lính gác cố gắng bò trên mặt đất, muốn nhặt lấy dùi trống.

Chỉ cần cầm được dùi và gõ lên trống báo động, cả Lương Châu Vệ sẽ tỉnh giấc.

Đó là việc cuối cùng hắn có thể làm.

Dòng máu chảy ròng ròng khắp nơi, hắn gắng hết sức bò đến gần dùi trống, tay đã chạm vào nó, định nâng lên để gõ vào mặt trống.

Nhưng khi nửa thân trên vừa nhấc lên, đột nhiên, một cơn đau nhói truyền đến, máu bắn lên mặt trống, bàn tay đang cầm dùi cũng rơi xuống đất.

Hắn đã bị chặt đứt tay phải.

Kẻ sát nhân quay trở lại, đứng trước mặt hắn, khẽ nói: “Suýt nữa thì quên.”

Ở phía xa, tiếng động nơi này dường như đã kinh động đến một đội lính tuần tra, có người hét lên: “Này? Bên đó có chuyện gì không?”

Kẻ sát nhân kéo mũ xuống thấp hơn, vẫy tay về phía xa: “Không có gì! Ta trượt ngã thôi.”

Máu loang lổ khắp nơi, người lính gác vừa rồi mở to mắt, hơi thở cuối cùng cũng lịm tắt.

Đêm đen như vực sâu, đang bao trùm toàn bộ Lương Châu Vệ.

…

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, các tân binh thức dậy ăn sáng rồi ra thao trường chạy buổi sáng.

Hồng Sơn và Tiểu Mạch cùng mấy người khác ngồi ăn với nhau. Một lát sau, Vương Bá, Hoàng Hùng và Giang Giao cũng đến. Hoàng Hùng hỏi: “Hòa Yến vẫn chưa được thả ra à?”

Hồng Sơn lắc đầu.

“Cứ như thế này cũng không ổn đâu,” Giang Giao nói: “Mấy hôm nay lạnh lắm. Ta nghe nói Trình công tử bảo rằng địa lao chẳng có gì cả, dù không chết rét thì cũng bệnh mất. Dù gì cũng là đồng đội từng cùng nhau tranh cờ, dù trước đây vì “chuyện cái mũ xanh” mà không hài lòng với Hòa Yến, nhưng đến lúc này, sao có thể không lo lắng được.”

“Các ngươi nghĩ, sau khi Đô đốc về, Hòa Yến có được thả ra không?” Vương Bá hỏi.

“Khó nói lắm.” Thạch Đầu đáp.

“Tại sao?” Vương Bá ngạc nhiên hỏi.

“Bây giờ cả Lương Châu Vệ đều cho rằng Hòa Yến giết người, nhưng muốn tìm bằng chứng để minh oan cho hắn, thì không ai có thể tìm ra được.” Hồng Sơn thở dài.

“Cần gì bằng chứng nữa? Hắn không phải kẻ ngốc, giết người rồi để lại xác cho người ta bắt quả tang sao? Đó chính là bằng chứng rồi!”

Tiểu Mạch nhỏ giọng nói: “Nói thế thì quá gượng ép.”

Vương Bá trừng mắt: “Gượng ép chỗ nào? Ngươi nói xem!”

Đúng lúc đó, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng hô hoán ầm ĩ, có người hét lớn: “Có người chết! Có người chết! Mau đi tìm giáo đầu!”

“Chuyện gì vậy?” Mọi người chạy ra ngoài xem, thấy một tên tân binh thấp bé, sắc mặt hốt hoảng, vội vàng nói: “Tất cả lính gác ở thao trường đều chết hết rồi!”

Chết hết rồi!

Ai nấy sắc mặt đại biến, vội vã đứng dậy chạy tới thao trường.

Tại thao trường, máu chảy thành sông.

Tuyết không biết đã ngừng rơi từ khi nào, một số vết máu đã bị tuyết phủ lên, số khác kết thành băng, nằm trên thao trường, hiện ra manh mối của tội ác tàn bạo đêm qua.

Hơn chục lính gác, từ trạm gác trên đài cho đến những người canh giữ xung quanh thao trường, không ai còn sống. Thi thể bị xếp chồng lên nhau ở giữa thao trường, như thể chất đống thịt lợn, thịt dê. Những binh sĩ chết đi đều bị một nhát dao vào cổ, thảm thương vô cùng. Trong đó có một người nằm trên cùng, tay phải bị chém đứt từ khuỷu, hắn mặc trang phục lính gác, có lẽ chính là người muốn gõ trống cảnh báo nhưng đã bị chém đứt tay.

Tất cả đều là những đồng đội thân cận, cùng sinh hoạt chung trong một doanh trại, thế mà chỉ cách một bức tường, bọn họ đã bị giết hại. Cả thao trường, ai nấy đều đỏ mắt. Có người nghiến răng nói: “Là kẻ nào làm chuyện này? Nếu ta phát hiện ra, nhất định… nhất định…”

Một giọng nói lạnh lẽo, ngang tàng vang lên: “Ngươi nhất định làm gì?”

Không biết từ lúc nào, từ con đường nối với Bạch Nguyệt Sơn phía sau thao trường, một toán kỵ binh lũ lượt tiến đến. Số lượng kỵ binh chỉ tầm vài trăm, tối đa là nghìn người. Dẫn đầu là một nam nhân tóc dài, cưỡi trên mình một con ngựa cao lớn. Hắn khoác giáp trụ màu tối, tay cầm một thanh đao cong cao quá nửa thân người, thân hình vạm vỡ, vai rộng, sống mũi cao, đôi mắt xanh thẫm như nước hồ, dung mạo hoàn toàn khác biệt với người Trung Nguyên. Khi hắn cười, trông tựa như con kền kền đang uống máu, mang theo luồng khí hắc ám đầy sát khí, khiến ai nấy đều rùng mình.

“Các ngươi là ai?” Tân binh hỏi.

Nam nhân tóc dài không để ý tới bọn họ, chỉ tiến tới gần người tân binh vừa nói: “Nếu ngươi phát hiện ra, ngươi sẽ làm gì?”

Nụ cười của hắn đầy tàn bạo, người tân binh đứng trước mặt hắn run lên bần bật, nhưng vẫn cố lấy can đảm đáp: “Ta… ta nhất định sẽ trả thù cho những đồng đội đã chết!”

“Thật sao?” Nam nhân tóc dài bật cười: “Ngươi định trả thù bằng cách nào?” Không đợi tân binh trả lời, hắn đã vung đao chém xuống!

“Bốp!” Một bóng người lướt qua, chặn lấy đường đao của hắn. Thế nhưng, người đó cũng bị lực của cú chém đẩy lùi vài bước. Khi đứng vững, người đó liền nhìn chằm chằm vào nam nhân tóc dài: “Ngươi gan to lắm, dám tới Lương Châu Vệ của ta giết người!”

Đó chính là Thẩm Hãn.

“Thẩm giáo đầu! Là Thẩm tổng giáo đầu!” Các tân binh phấn chấn hô lên, như tìm được điểm tựa.

“Tổng giáo đầu?” Nam nhân tóc dài liếc nhìn Thẩm Hãn, “Ngươi chính là tổng giáo đầu của Lương Châu Vệ?”

“Ngươi là ai?” Thẩm Hãn nghiêm giọng hỏi.

“Bản nhân tên là Nhật Đạt Mộc Tử, nghe nói Đại Ngụy xuất tướng như mây, phong vân tướng quân Tiêu Hoài Cẩn, hành quân đánh trận trăm trận trăm thắng, ta đặc biệt đến đây để thỉnh giáo, thế nào? Tiêu Hoài Cẩn không dám ra đối mặt sao?”

“Ngươi nói bậy bạ gì thế!” Một tân binh không kìm được hét lên: “Ngươi biết rõ Đô đốc không có mặt ở đây nên mới dám…”

“Câm miệng!” Đỗ Mậu quát lên, nhưng đã quá muộn.

“Không có mặt?” Nhật Đạt Mộc Tử nheo mắt lại: “Thật là xui xẻo.”

Các giáo đầu nhìn nhau, lòng dần trĩu nặng. Cái cớ muốn thỉnh giáo Tiêu Giác chỉ là ngụy biện, sợ rằng kẻ này đã biết từ trước là Tiêu Giác không có mặt ở Lương Châu Vệ nên mới dẫn người đến khiêu khích. Nhưng chỉ với khoảng nghìn người, đối mặt với hàng vạn binh lính ở Lương Châu, cho dù là tân binh chưa từng ra trận, liệu có quá ngạo mạn hay không? Hay là… có âm mưu khác?

Tất cả lính gác đều bị giết sạch trong một đêm. Nếu là kẻ địch từ bên ngoài, làm sao có thể thực hiện trót lọt như vậy? Trừ khi, thật sự có nội gián, và những người này đã chết dưới tay chính đồng đội của mình.

Mã Đại Mai thấp giọng nói: “Hòa Yến nói đúng.”

Hòa Yến nói đúng, những ngày qua họ đều theo dõi Hồ Nguyên Trung, nhưng hắn ta vẫn ngoan ngoãn, không hề có bất kỳ hành động khả nghi nào. Tuy nhiên, nếu hắn còn có đồng bọn đang ẩn mình giữa các tân binh, mọi việc đều sẽ sáng tỏ.

“Lập trận!” Thẩm Hãn ra lệnh.

Hàng vạn tinh binh phía sau lập tức rút vũ khí, tạo thành thế trận hùng dũng.

Đối diện với kẻ đến không thiện ý, quân Đại Ngụy quyết không thể lùi bước.

Nhật Đạt Mộc Tử thấy vậy thì bật cười ha hả, nói: “A, Thống lĩnh quân, ta đến đây không phải để đánh nhau với các ngươi.”

Thẩm Hãn lạnh lùng đáp: “Ngươi chắc hẳn là người Khương. Nhiều năm trước, Phi Hồng tướng quân từng giao chiến với tộc Khương, ta tưởng rằng Khương tộc đã không còn dã tâm nữa. Giờ đến Lương Châu Vệ, giết hàng chục người của ta, không phải vì muốn khai chiến, chắc ngươi không đến đây để cầu hòa chứ?”

Nghe nhắc đến Phi Hồng tướng quân, nét mặt Nhật Đạt Mộc Tử khẽ thay đổi, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, hắn ta lại nhìn thẳng vào Thẩm Hãn, cười nham hiểm: “Thống lĩnh chớ vu khống ta, mục đích của ta chỉ là muốn tỷ thí với Tiêu Hoài Cẩn thôi. Ai ngờ đêm qua khi qua nơi này, binh lính gác cửa ở đây quá kém, gây sự với huynh đệ của ta, buộc lòng chúng ta phải giết sạch bọn họ.” Hắn ta nhún vai, nhẹ nhàng nói: “Ta cứ nghĩ rằng binh lính của Tiêu Hoài Cẩn phải giỏi giang đôi chút, ai ngờ lại yếu đuối đến mức không thể cất nổi tiếng hét khi chết——”

“Ngươi!” Đám tân binh phẫn nộ không kiềm chế được.

“Thống lĩnh đừng tức giận, ta thực sự chỉ muốn tỷ thí thôi mà,” hắn nói, vẻ mặt đầy hứng thú nhìn về phía các tân binh sau lưng Thẩm Hãn, “Nếu Tiêu Hoài Cẩn không ra mặt, thì để lính của hắn ra đi. Không thì, để mấy tên giáo đầu của các ngươi ra cũng được.”

Lương Bình bước lên phía trước, nghiêm giọng: “Ngươi tự phụ quá rồi, sao có thể cho rằng chúng ta nhất định sẽ tiếp nhận lời thách đấu của ngươi?”

“Không muốn sao?” Nhật Đạt Mộc Tử cười nhạt, vỗ tay. Từ xa, vài tên lính ngoại tộc bước tới, kéo lê hai người, một người kêu lên: “Thả ta ra——”

Thẩm Hãn lập tức biến sắc.

Những tên lính ngoại tộc nắm chắc hai người như xách gà con, chính là Trình Lý Tố và Tống Đào Đào, cả hai tay chân đều bị trói ngược, dáng vẻ chật vật vô cùng, không ngừng giãy giụa.

“Thống lĩnh!” Trình Lý Tố nhìn thấy Thẩm Hãn, như thể gặp được cứu tinh, hét lên: “Họ là ai? Tại sao lại bắt chúng ta?”

Họ là ai, Thẩm Hãn trong lòng lạnh ngắt. Hắn đã cho người canh gác nghiêm ngặt trước cửa phòng Trình Lý Tố và Tống Đào Đào, âm thầm bảo vệ, nhưng đối phương vẫn dễ dàng bắt họ đi. Điều này chứng tỏ thực lực của chúng không thể coi thường. Chúng biết rõ việc bắt giữ Trình Lý Tố và Tống Đào Đào sẽ ép buộc Lương Châu Vệ phải hành động, chứng tỏ chúng rất am hiểu tình hình nội bộ.

“Bây giờ,” Nhật Đạt Mộc Tử mỉm cười hài lòng khi nhìn thấy nét mặt biến đổi của Thẩm Hãn: “Thống lĩnh, ngươi có muốn tỷ thí với ta không?”

Tống Đào Đào hét lên: “Làm sao có thể tỷ thí được? Bọn chúng chắc chắn không có lòng tốt, đây rõ ràng là mưu đồ!”

Thẩm Hãn đáp: “Được.”

“Quả nhiên sảng khoái!” Nhật Đạt Mộc Tử ngồi thẳng người, nói: “Trời lạnh quá, ta cũng không muốn dài dòng, chỉ cần ba trận thôi. Các ngươi chọn ra ba người, lên tỷ thí với chúng ta.” Hắn quay sang đám người phía sau: “Ai muốn xung phong, hãy bước lên!”

Từ phía sau, một giọng vang lên: “Thống lĩnh, Vách Lạt nguyện ra trận!”

Đó là một người đàn ông vạm vỡ, người Khương từ nhỏ đã có thể hình mạnh mẽ, đứng cạnh những binh lính Trung Nguyên, trông họ có phần nhỏ bé hơn hẳn. Người này tuổi còn trẻ, chỉ độ hai mươi, nhưng thân hình cao lớn tới chín thước, giống như một người khổng lồ thời cổ đại. Khuôn mặt dữ dằn, mắt lồi như mắt bò, tay cầm một thanh đao cong, nhìn qua đã khiến người khác e sợ.

“Được!” Nhật Đạt Mộc Tử hét lớn: “Vách Lạt quả nhiên là hảo hán của Khương tộc!” Hắn lại quay về phía Thẩm Hãn: “Còn các ngươi thì sao?”

Thân hình quái dị to lớn của Vách Lạt khiến đám tân binh có chút hoảng sợ, huống chi thi thể la liệt trên sân tập chứng minh sự tàn bạo của đám người Khương này. Một lúc lâu, không ai dám bước lên.

“Nếu thật sự không có ai ra chiến, thì để các giáo đầu của các ngươi lên đi.” Nhật Đạt Mộc Tử cười nham hiểm: “Đây là cơ hội để tân binh học hỏi.”

Lương Bình nghiến răng, chuẩn bị bước lên ứng chiến, nhưng một giọng nói bất ngờ vang lên: “Tôi sẽ đấu.”

Đó là một tân binh trẻ thuộc tiền phong doanh, tên là Vệ Hoàn. Thẩm Hãn còn nhớ rõ người này, vì cậu có kỹ năng sử dụng đao rất xuất sắc, thuộc nhóm tinh anh của tiền phong doanh. Tuy nhiên, vì tính cách hiền lành, không nổi bật như Lôi Hầu, nên dù là nhân tài, cậu vẫn không được chú ý nhiều bằng Lôi Hầu.

Nhắc đến Lôi Hầu, Thẩm Hãn chợt ngẩn ra, Lôi Hầu đâu rồi?

“Ngươi à?” Nhật Đạt Mộc Tử liếc nhìn Vệ Hoàn, nụ cười trên môi không mấy thiện cảm: “Gan dạ lắm.”

Vệ Hoàn từ từ bước lên, đến trước mặt Vách Lạt: “Tôi đồng ý đấu với ngươi.”

Vách Lạt cười lớn, liếc nhìn xung quanh, rồi chỉ vào đài cao trên sân tập: “Ở đó đi. Chiều cao vừa phải, nếu ta chặt đầu ngươi trên đó, mọi người bên dưới có thể nhìn thấy rõ ràng, chẳng phải rất hay sao?”

Vệ Hoàn vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, trong khi đó, Vãn Lạt cười ha hả, tung người nhảy lên đài cao của diễn võ trường, hét lớn: “Lên đây chiến đấu!”

Đài cao của diễn võ trường những ngày này đã từng chứng kiến vô số lần các tân binh của Lương Châu Vệ lên đó giao đấu. Họ thi đấu với nhau, trong khi đám tân binh bên dưới nhẹ nhàng quan sát, vừa xem vừa chỉ điểm, phát hiện những sai lầm hay những màn biểu diễn xuất sắc. Mỗi trận đấu đều mang lại cho họ nhiều kinh nghiệm.

Bởi họ biết rằng, những trận giao đấu như thế sẽ còn tiếp diễn nhiều lần nữa.

Nhưng không một trận nào lại nặng nề như hôm nay, đặc biệt là khi Nhật Đạt Mộc Tử bỗng nhiên nhớ ra điều gì, hắn nhìn về phía Thẩm Hán, nói bằng giọng đủ để mọi người xung quanh nghe thấy: “Tổng giáo đầu, suýt nữa ta quên mất. Theo quy tắc của người Khương chúng ta, khi đã bước lên đài sinh tử, thì sinh tử bất luận, chỉ khi một bên tử trận mới phân định thắng bại.”

“Cái gì?” Lương Bình phẫn nộ quát lớn.

“Chiến sĩ phải luôn sẵn sàng đối mặt với cái chết trong bất cứ lúc nào. Đó là vinh dự tối thượng.” Nhật Đạt Mộc Tử lạnh lùng nói: “Không có ngoại lệ.”

Trên đài, Vệ Hoàn từ từ rút đao ra khỏi thắt lưng, gật đầu về phía Vãn Lạt, chuẩn bị cho cuộc chiến sống còn.

…

Nhà ngục vẫn tối tăm ẩm ướt như mọi khi.

Không biết từ khi nào, lính canh trước cửa đã biến mất, bên trong nhà ngục yên ắng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi. Tiếng bước chân vang lên, trở nên vô cùng chói tai trong không gian im lặng này.

Một bóng đen lần theo bậc thang, từng bước từng bước tiến xuống. Ánh lửa trước cửa nhà ngục chiếu lên bóng dáng hắn, khiến nó lay động nhẹ. Trong căn phòng cuối cùng, một người đang co ro ngủ gục dựa vào tường, dường như quá lạnh, khiến người đó run lên bần bật, sắc môi nhợt nhạt.

Bóng đen dừng lại trước cửa phòng giam của Hòa Yến.

Dưới đất, có một chiếc bát trống không, không biết bên trong từng chứa nước hay thức ăn, nhưng đã bị li.ếm sạch bóng, đến mức chiếc bát còn sáng loáng. Chiếc chăn quá ngắn, không thể che kín toàn thân, khiến đôi chân của người trong ngục lộ ra ngoài. Cơ thể người đó run lên nhẹ nhàng, sắc mặt trắng bệch không bình thường. Bóng đen nhìn chằm chằm một lúc, rồi đưa tay cắm chìa khóa vào ổ khóa, tiếng “cạch” vang lên, cửa ngục mở ra.

Người trong ngục vẫn không hề hay biết.

Hắn bước vào.

Hình ảnh thiếu niên từng đầy khí thế và tự tin nay hoàn toàn biến mất, thay vào đó là dáng vẻ của một tù nhân tầm thường. Bóng đen đứng đó, nhìn chăm chú vào khuôn mặt của thiếu niên, như thể có chút tiếc nuối nhưng cũng đầy cảnh giác, không nhúc nhích.

Thiếu niên không hề cử động.

Một lúc sau, bóng đen từ từ cúi người tiến tới gần.

Ngay lúc đó, thiếu niên đột ngột ngẩng đầu, để lộ đôi mắt đen trắng rõ ràng, không hề có dấu hiệu buồn ngủ, mà tỉnh táo đến bất ngờ.

“Ngươi—” Hắn chỉ kịp thốt ra một chữ, tay chưa kịp vung dao thì đã cảm thấy một cơn đau từ bụng dưới. Hắn bị một cú đá mạnh vào giữa bụng, đau đến mức hắn ngã quỵ xuống đất. Ngay sau đó, một sợi dây trắng từ phía sau siết chặt cổ hắn, giọng nói của Hòa Yến vang lên từ phía sau.

“Ta đã chờ ngươi lâu rồi, Lôi hầu.”

Lôi hầu bị siết chặt cổ, mắt trợn ngược. Hòa Yến dùng sức mạnh lớn, hai chân đè lên chân hắn, khiến hắn không thể cử động. Thấy Lôi hầu sắp bị siết đến chết, Hòa Yến đột ngột buông tay. Lôi hầu lập tức hít lấy hít để không khí, hai tay ôm chặt lấy cổ, thở hổn hển. Nhưng ngay sau đó, Hòa Yến nhanh chóng tiến đến, mở miệng hắn như mở mỏ một con vịt, và đổ vào miệng hắn thứ gì đó.

Lôi hầu đang há miệng thở, không cách nào đề phòng, đành nuốt toàn bộ thứ đó vào bụng. Hắn muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể sử dụng sức lực, chỉ cảm thấy toàn thân tê liệt. Chỉ trong chốc lát, hắn ngất xỉu, không còn cử động.

Hòa Yến dùng chân đá vào mặt hắn hai cái, xác nhận rằng Lôi hầu đã hoàn toàn bất động, rồi xé sợi dây trắng thành hai đoạn, buộc chặt tay chân hắn lại.

Hôm trước, Hòa Yến đã nhờ Tống Đào Đào một việc, hỏi xem nàng có mang theo vũ khí hay không. Nhưng Tống Đào Đào là một cô nương, làm sao mang theo dao hay kiếm bên mình? Sau khi lục lọi khắp người, Tống Đào Đào chỉ có một lọ mê hương, vốn là nàng tiện tay lấy từ bàn của Thẩm Mộ Tuyết, phòng khi gặp phải kẻ xấu. Hòa Yến đành coi như là cứu cánh cuối cùng và nhận lấy.

Nhưng thế vẫn chưa đủ, nàng còn mượn thắt lưng của Tống Đào Đào. Thắt lưng của Tống Đào Đào là món đồ được nhờ Xích Ô mua khi quay về Lương Châu, chất liệu đặc biệt, cực kỳ chắc chắn và bền bỉ, có thể so sánh với dây thừng.

Khi cần thiết, thắt lưng cũng có thể siết chết người.

Hòa Yến đã nghĩ, đối phương đã cố tình vu oan nàng tội giết người và đẩy nàng vào ngục của Lương Châu Vệ, chứng tỏ đối phương rất kiêng dè nàng. Một khi nàng bị giam vào ngục, kẻ đó chắc chắn sẽ không từ bỏ ý định, sẽ đến để giết người diệt khẩu. Vì thế, nàng cần có vũ khí bên mình để có thể phản đòn bất cứ lúc nào.

Nhưng tất cả vũ khí của nàng đều đã bị tịch thu, chỉ còn lại một lọ mê hương và thắt lưng của Tống Đào Đào.

Sáng nay, không có ai mang bữa sáng đến cho nàng, điều này rất kỳ lạ, vì thường thì vào giờ này, bữa sáng đã được mang tới. Nhờ có lời thỉnh cầu của Tống Đào Đào và Trình Lý Tố, Thẩm Hán dù không cho phép họ đến thăm Hòa Yến, nhưng cũng không bạc đãi nàng về chuyện ăn uống.

Vệ sở này bình thường rất đúng giờ, việc không có ai tới vào thời điểm này hẳn là có chuyện đã xảy ra.

Hòa Yến cảm thấy lo lắng trong lòng, nhưng không thể ra ngoài, không biết tình hình bên ngoài ra sao. Sau khi bình tĩnh lại, nàng đoán rằng rất có thể kẻ thù sẽ lợi dụng thời điểm hỗn loạn này để đến đây giết nàng diệt khẩu.

Trước khi rời đi, Tống Đào Đào không biết thứ gì có thể giúp được Hòa Yến, nên đã đưa cho nàng tất cả những gì nàng có, trong đó có một hộp phấn. Hòa Yến đã thoa một ít lên mặt, bôi một chút lên môi, rồi co ro lại, giả vờ như một tù nhân bệnh tật sắp chết.

Khi nàng đang suy đoán về những gì đang diễn ra bên ngoài, thì nghe thấy tiếng bước chân, và sau đó, cảnh tượng này đã diễn ra.

Hòa Yến kéo Lôi hầu vào góc phòng, cho hắn nằm úp mặt vào tường. Thuốc mê sẽ có tác dụng trong tám canh giờ, trong khoảng thời gian này, Lôi hầu sẽ không thể tỉnh lại.

Nàng bước ra khỏi phòng giam, quay lại khóa cửa.

Giờ đây, Lôi hầu đã trở thành một tù nhân.

Trên đài diễn võ, đao Thanh Long của Vệ Hoàn đang kẹt cứng với rìu đá của Vãn Lạt.

Một bên là Vệ Hoàn, tân binh trẻ trung và chất phác từ doanh tiền phong của Trung Nguyên, một bên là Vãn Lạt, kẻ già đời trên chiến trường đầy hung tàn và bạo lực của Tây Khương. Dù kỹ năng đao pháp của Vệ Hoàn xuất chúng, nhưng kinh nghiệm thực chiến của hắn còn non nớt. Hơn nữa, đối thủ của hắn là một lực sĩ có thể dùng sức mạnh trời ban để đánh bại kẻ khác.

So với sự linh hoạt của Vệ Hoàn, rìu đá của Vãn Lạt to lớn và nặng nề, hắn sử dụng nó một cách dữ dội, gần như không có bất kỳ kỹ thuật nào mà chỉ là sự chém phá cuồng loạn. Tuy rìu đá trông cồng kềnh, nhưng với sức mạnh khủng khiếp của Vãn Lạt, khi hắn vung rìu xuống đất, đất đá nứt ra thành vệt dài, rạn vỡ.

Dần dần, Vệ Hoàn bắt đầu kiệt sức.

Hắn dù trẻ tuổi nhưng cơ thể không thể sánh bằng sự rắn rỏi của Vãn Lạt, không thể duy trì sự chống trả lâu hơn nữa. Trong khi Vệ Hoàn chỉ kịp gây ra vài vết thương nhỏ trên mặt Vãn Lạt, thì ngay cả việc tiếp cận thân thể hắn cũng là điều khó khăn, vì Vãn Lạt đang mặc áo giáp.

Trận chiến này vốn dĩ không công bằng, vết thương trên cơ thể Vệ Hoàn ngày càng nhiều, trong khi Vãn Lạt rõ ràng không có ý gi.ết ch.ết hắn ngay lập tức. Mỗi khi đòn đánh có thể kết liễu Vệ Hoàn, Vãn Lạt lại cố tình lệch đi một chút, không nhằm vào những chỗ hiểm, nhưng khiến Vệ Hoàn phải chịu đựng hàng loạt vết thương đau đớn.

Giống như mèo vờn chuột, Vãn Lạt bắt con mồi của mình kiệt sức trước khi tiêu diệt nó.

Đây rõ ràng là một cuộc hành hạ một chiều.

Dưới đài, Thẩm Hán chứng kiến cảnh tượng này, nắm tay siết chặt đến mức phát ra tiếng “rắc rắc”, hắn định bước lên phía trước, nhưng bị Nhật Đạt Mộc Tử chặn lại.

Người đàn ông có hình dáng giống kền kền, cơ bắp cuồn cuộn, ngồi tựa vào con ngựa của mình, cười độc ác: “Giáo đầu, không được giúp đỡ đâu nhé.”

Thẩm Hán rút đao ra.

“Sao thế? Ngươi muốn đấu với ta à?” Nhật Đạt Mộc Tử cười lớn, ánh mắt lạnh lẽo, “Nếu vậy, ta sẵn lòng cùng ngươi chơi một trận.”

Xung quanh đài diễn võ, các binh sĩ Khương tộc dần vây lại. Nếu tân binh của Lương Châu Vệ định lao lên giúp đỡ Vệ Hoàn, những binh sĩ Khương này sẽ lập tức ngăn chặn. Cho dù có muốn trợ giúp, cũng đã quá muộn.

Trên đài, tầm nhìn của Vệ Hoàn bắt đầu mờ dần, những động tác né tránh trở nên chậm chạp hơn, sức lực của hắn cạn kiệt nhanh chóng. Hắn thở d.ốc, nhưng không kịp né tránh cú chém của Vãn Lạt, một đòn đánh trúng vào chân phải của hắn, cơn đau buốt xuyên thấu nhưng Vệ Hoàn vẫn kiềm nén không kêu lên.

Vãn Lạt bước tới trước mặt hắn. Vệ Hoàn đã hoàn toàn kiệt sức, không còn sức để chạy trốn. Hắn nhìn Vãn Lạt từ trên cao nhìn xuống mình, như một gã đồ tể nhìn con cừu đang nằm trên thớt. Vãn Lạt nói: “Hừ, nhanh vậy mà đã xong, chán thật. Người Trung Nguyên yếu ớt quá, thậm chí không bằng một ngón tay của người Khương tộc.”

Vệ Hoàn không đáp, mồ hôi từng giọt lớn rơi xuống từ trán, hòa với máu trên khuôn mặt, trông vô cùng thê thảm.

“Ngươi yên tâm, sẽ không đau đâu,” Vãn Lạt liếm môi, ánh mắt tham lam nhìn hắn: “Một khi rìu của ta chém xuống, óc ngươi sẽ văng ra, cảnh tượng sẽ rất đẹp mắt. Đáng tiếc là ngươi sẽ không thể thấy được.”

Nói xong, hắn vung chiếc rìu khổng lồ lên, nhắm thẳng vào đầu Vệ Hoàn mà chém xuống!

“Vệ Hoàn!” Mã Đại Mai hét lên. Trước khi Vệ Hoàn vào doanh tiền phong, hắn từng được Mã Đại Mai chỉ dạy, tình nghĩa giữa họ rất sâu đậm. Hắn định lao lên cứu người, nhưng một người Khương đã rút đao chặn đường, chỉ còn biết trơ mắt nhìn Vệ Hoàn sắp mất mạng.

Đúng lúc này.

Phía sau đài diễn võ có một cây đa lớn, tán lá um tùm. Dù là mùa đông, cây vẫn không hề rụng lá. Mọi người đều tập trung vào đài phía trước, nên không ai để ý rằng từ lúc nào đã có một người ngồi trên cây.

Khi họ kịp nhận ra, người đó đã như một tia chớp đen, nắm lấy chiếc khăn buộc trên cây, đu ra như đang chơi đu dây. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, chỉ trong tích tắc, người đó đã lao tới trước đài diễn võ, chân đá mạnh vào chiếc rìu đang chém xuống đầu Vệ Hoàn.

Nhờ lực đẩy mạnh mẽ, dù Vãn Lạt có sức mạnh vượt trội, hắn vẫn bị cú đá làm ngả người về sau. Chiếc rìu nặng nề, sắc bén liền gây ra một vết thương sâu trên cơ thể hắn. Nếu không phải vì sức mạnh phi thường, Vãn Lạt đã ngã ngửa ra sau, và chiếc rìu có lẽ còn đâm sâu hơn nữa.

“Hòa Yến?” Vệ Hoàn thốt lên.

Các tân binh của Lương Châu Vệ cũng ngây người.

Mọi người đều biết rằng Hòa Yến đã bị nhốt trong ngục vì sự việc ở núi Bạch Nguyệt, nhưng sao hắn lại xuất hiện ở đây? Hắn đã được thả ra sao?

Vãn Lạt nhìn chằm chằm vào kẻ vừa xuất hiện trước mặt.

Thiếu niên mặc áo đen, hai tay chống nạnh, nghiêng đầu cười híp mắt nói: “Ngài hơi hung hăng đấy nhé. Vừa rồi nếu không phải ta ra tay, cái đầu của huynh đệ ta có lẽ đã không còn rồi.”

Các tân binh của Lương Châu Vệ nhìn đám người Tây Khương như cái gai trong mắt, sau khi những lính gác bị giết sạch, mối thù máu càng thêm sâu đậm. Khi nhìn thấy chúng, đôi mắt của các tân binh đỏ ngầu lên vì phẫn nộ. Ngay cả những người bình tĩnh nhất như Vệ Hoàn cũng chỉ giữ được vẻ mặt không biểu cảm, nhưng thiếu niên trên đài lại mỉm cười như thể không có chuyện gì xảy ra, điều này khiến Vãn Lạt cảm thấy thú vị, giống như hắn đã tìm thấy một con mồi mới.

“Ngươi là ai?” Vãn Lạt hỏi.

Thiếu niên mặc áo đen phủi tóc rối trên đầu, cười đáp: “Ta là Hòa Yến, người đứng đầu trong cuộc tranh cờ của Lương Châu Vệ không lâu trước đây.” Nàng nhìn Vãn Lạt một cách hờ hững, “Có lẽ các ngươi không biết tranh cờ là gì, nhưng không sao, chỉ cần nhớ rằng ta là người đứng đầu Lương Châu Vệ là được.”

“Người đứng đầu?” Dưới đài, Nhật Đạt Mộc Tử nheo mắt nhìn nàng, chế nhạo: “Ngươi à?”

Hòa Yến nhìn có vẻ nhỏ bé và yếu đuối. Nếu so sánh Vãn Lạt với Vệ Hoàn, thì giống như con hổ và con cừu non, còn so với Hòa Yến, trông nàng như một con gà nhỏ đứng trước con đại bàng.

“Xin lỗi, ta đến muộn nên không biết các ngươi đang làm gì?” Thiếu niên cười tươi, “Nếu các ngươi đang đấu võ, không gọi ta tham gia mà tìm người khác, thật sự là lãng phí tài năng.”

Vãn Lạt cười lớn: “Ngươi đúng là khoác lác không biết xấu hổ!”

“Hòa Yến!” Thẩm Hán gọi nàng.

“Thẩm tổng giáo đầu,” Hòa Yến quay sang nhìn hắn, “Ta những ngày gần đây đã dồn nén không ít bực dọc, giờ đánh một trận để xả giận cũng tốt. Phiền tổng giáo đầu đừng ngăn cản ta nữa.”

Thẩm Hán im lặng.

Nhật Đạt Mộc Tử nhắm vào các tân binh của Lương Châu Vệ, không cho phép giáo đầu lên đài, chỉ có tân binh mới được đấu. Trong số những tân binh, ngoài Hòa Yến, không có nhiều người có thể đối đầu với Vãn Lạt. Những người có kỹ năng nổi bật thì thiếu kinh nghiệm thực chiến, còn những người có kinh nghiệm thì đã lớn tuổi, thể lực không sánh bằng người trẻ. Hòa Yến lại sở hữu võ nghệ xuất chúng, thông minh và lanh lợi, nàng có khả năng chiến thắng rất lớn.

Việc thu hút sự chú ý của người Khương cũng tốt, quan trọng hơn là…

Hòa Yến hỏi: “Hiện tại có phải là đang đấu võ không? Nếu vậy, ta có thể thay huynh đệ của mình được không?”

“Ngươi?”

“Phải, ta là người đứng đầu Lương Châu Vệ. Đánh bại ta, ngươi sẽ cảm thấy có nhiều thành tựu hơn là đánh bại hắn.” Hòa Yến liếc nhìn Vệ Hoàn đang nằm dưới đất.

Dưới đài, đám người Tây Khương cười lớn.

Nhật Đạt Mộc Tử nhìn nàng: “Ta thích tính cách của người này! Để hắn lên đấu!”

Hòa Yến nói: “Làm ơn, hãy đưa huynh đệ ta xuống dưới.”

Vệ Hoàn được khiêng đi, trước khi rời đi, hắn nhìn Hòa Yến, khẽ nói: “Ngươi… cẩn thận.”

Hòa Yến đáp: “Ta biết rồi.”

Trên đài diễn võ, giờ chỉ còn lại hai người.

Các tân binh Lương Châu Vệ đứng bên dưới, đều thầm nín thở vì lo lắng cho Hòa Yến.

Trong suốt nửa năm qua, Hòa Yến đã nhiều lần thể hiện tài năng trên đài này, có những người thực sự ngưỡng mộ và tôn sùng nàng, cũng có những kẻ ghen ghét, không ưa nàng. Nhưng vào lúc này, tất cả tân binh đều đồng lòng, chỉ mong nàng có thể đánh bại Vãn Lạt, cho bọn Khương một bài học và cho chúng biết rằng Lương Châu Vệ không phải dễ bị ức hiếp!

Dưới đài, các tân binh lo lắng khôn nguôi, nhưng trên đài, Hòa Yến vẫn bình tĩnh như không. Nàng cười nói: “À đúng rồi, ta không biết phần thưởng của trận đấu này là gì. Để ta nói trước, chúng ta hãy làm thế này, nếu ta thua, các ngươi có thể tùy ý xử lý ta. Còn nếu ngươi thua,” nàng nhớ lại một thiếu niên trong trí nhớ, bật cười, nói với giọng điệu bỡn cợt, “ngươi phải gọi ta một tiếng ‘cha’.”

Tân binh Lương Châu Vệ dưới đài bật cười lớn.

Lương Bình vừa lo lắng vừa tự hào: “Tình huống này rồi mà nàng vẫn còn nói đùa được!”

Những người của Nhật Đạt Mộc Tử thì không ai cười nổi. Vãn Lạt nhìn Hòa Yến với ánh mắt lạnh lẽo, lau đi vệt máu bên khóe môi, nói: “Chúng ta không cần phần thưởng. Đấu ba trận, bên nào thua thì chết, bên nào thắng thì sống, đó là quy tắc.”

“Không màng sống chết?” Hòa Yến hỏi.

“Sao? Ngươi sợ rồi à?”

“Cũng không phải sợ,” Hòa Yến đáp: “Tổng giáo đầu, phiền người ném cho ta một chiếc roi thép dài!”

Thẩm Hán vội vàng lấy từ giá vũ khí chiếc roi thép dài nhất, ném về phía Hòa Yến. Nàng thuận tay chụp lấy, cầm roi trong tay xoay qua xoay lại, rồi nhìn về phía Vãn Lạt: “Ta dùng vũ khí có được không?”

“Được chứ.” Vãn Lạt cười lạnh: “Nhưng ngươi chắc chắn không muốn đổi sang đao kiếm? Roi thép, giết người không dễ đâu.”

Thiếu niên nhếch môi: “Giết ngươi, đủ rồi.”

Vãn Lạt chưa kịp hiểu lời nói của nàng có ý gì, thì đã thấy thiếu niên bất ngờ cầm roi lao tới. Hắn thoáng ngỡ ngàng, sau đó bật cười lớn, vung chiếc rìu khổng lồ ra nghênh chiến.

Thiếu niên lao đến rất nhanh, nhưng không trực tiếp ra đòn, chỉ nhẹ nhàng né tránh khi chiếc rìu bổ xuống. Nàng vòng ra sau lưng Vãn Lạt, đợi khi hắn vừa xoay người, chuẩn bị vung rìu tiếp, thì nàng lại nhẹ nhàng lướt sang một bên.

Mặc dù có vẻ như nàng đang chủ động tấn công, nhưng thực chất không ra đòn nào cả. Roi thép quấn quanh tay nàng, không rõ nàng đang làm gì, chỉ thấy nàng di chuyển quanh Vãn Lạt như thể đang vờn hắn. Chỉ trong giây lát, Hòa Yến bất ngờ xoay người chạy đi. Vãn Lạt đuổi theo, nhưng vừa nhấc chân lên, hắn cảm giác có thứ gì đó quấn quanh chân mình, khiến hắn mất thăng bằng và ngã sang một bên.

Nhưng Vãn Lạt là một kẻ lực sĩ nhanh nhẹn. Khi nhận ra mình bị roi thép của Hòa Yến quấn lấy chân, hắn cố gắng giữ thăng bằng, nhưng Hòa Yến đâu để cho hắn cơ hội. Nàng kéo mạnh roi về phía sau như thể đang lôi một món hàng nặng nề.

Cuối cùng, Vãn Lạt không thể giữ vững. Thân hình đồ sộ và cồng kềnh của hắn không thể chịu nổi sự mất thăng bằng, một chân đã không giữ được thì chân còn lại cũng nhanh chóng theo đó mà trượt ngã. Thế là “rầm” một tiếng, Vãn Lạt đổ ập xuống đất.

Chiếc roi thép chỉ dài vừa tầm người, nhưng không hiểu sao Hòa Yến lại sử dụng nó thành thạo đến mức chỉ một cú kéo, chiếc roi liền dễ dàng quay về trong tay nàng. Không để phí thời gian, nàng lao tới Vãn Lạt, một tay quấn chặt roi quanh cổ hắn.

Vãn Lạt bản năng giơ tay lên kéo roi ra.

Hòa Yến siết chặt hai tay.

Cả ngày dài vung rìu và luyện tập với những tảng đá nặng nề đã tạo cho Vãn Lạt sức mạnh kinh người, nhưng dù mặc áo giáp cứng cáp, phần cổ hắn vẫn không được bảo vệ. Đó là điểm yếu của hắn, và cũng là nơi mềm yếu nhất của cơ thể.

Mọi người trên đài chỉ nghe một tiếng “rắc” khiến ai nấy lạnh sống lưng.

Đầu của Vãn Lạt mềm oặt, gục xuống.

“Ngươi không phải người, ngươi là thú vật,” Hòa Yến thì thầm, “nên chỉ cần roi cũng đủ giết ngươi.”

Nàng ngẩng đầu lên, dù vẫn mỉm cười nhưng trong mắt ánh lên một tia lạnh lẽo, bình thản tuyên bố: “Hắn đã chết, ta thắng. Phân thắng bại đã rõ, người tiếp theo đi.”

Trên đài diễn võ, cục diện thay đổi chóng vánh.

Vãn Lạt, kẻ từng vờn Vệ Hoàn như mèo vờn chuột, cố tình không tung đòn chí mạng, có lẽ không bao giờ ngờ rằng mình sẽ chết trong tay một thiếu niên nhỏ bé có vẻ ngoài yếu ớt như Hòa Yến.

Giết một người cần bao nhiêu thời gian? Một tách trà, một nén hương, hay một khắc?

Tất cả đều không cần.

Tân binh Lương Châu Vệ đã biết Hòa Yến tài giỏi, những hình ảnh nàng đối đầu với Hoàng Hùng và Giang Giao trên đài diễn võ vẫn còn in đậm trong trí nhớ họ. Nhưng Hòa Yến lúc này, so với Hòa Yến khi “tỉ thí” trên đài trước đây, dường như hoàn toàn khác biệt. Thiếu niên đã thu lại vẻ đùa cợt, toát lên sự lạnh lẽo, sát khí tỏa ra khiến người ta không dám đến gần.

Nàng cười nói: “Trên chiến trường không cần những màn biểu diễn hoa mỹ, chỉ cần nghĩ cách giết người là có thể ra tay.” Ánh mắt nàng dừng lại trên người Nhật Đạt Mộc Tử.

Nhật Đạt Mộc Tử im lặng, đối mắt với nàng.

Dần dần, các tân binh dưới đài của Lương Châu Vệ bắt đầu phản ứng lại, hò hét phấn khích: “Hòa Yến thắng rồi! Hòa Yến gi.ết ch.ết Vãn Lạt rồi!”

“Đại ca Hòa thật tuyệt vời!” Trình Lý Tố, dù đang bị giữ chặt, cũng không quên hô vang cổ vũ, “Đánh cho bọn chúng thua ê chề đi!”

Lương Bình và Mã Đại Mai nhìn nhau đầy kinh ngạc, tốc độ giết người của Hòa Yến, cho dù có là thiên tài, cũng quá nhanh.

“Thế nào?” Thiếu niên đứng trên đài cao, nhìn về phía đám Tây Khương, cười nhạt: “Chẳng lẽ các ngươi không chịu thua? Ai là người tiếp theo?”

Bên phía Tây Khương vẫn không ai lên tiếng.

Nàng lại cười, nụ cười chứa đầy sự thách thức: “Ta biết, lấy mạng sống ra đặt cược, quả thật có chút đáng sợ. Không ngờ những chiến binh Tây Khương luôn mồm tuyên bố không sợ hãi, giờ lại chùn bước. Nhưng không sao, người Đại Ngụy chúng ta luôn nhân từ, nếu không muốn đấu tiếp, chỉ cần gọi ta một tiếng ‘cha’ như đã nói, cuộc tỉ thí sẽ kết thúc tại đây. Thế nào?”

Nàng quay sang nhìn thẳng vào Nhật Đạt Mộc Tử, ánh mắt đầy khiêu khích: “Vậy ai sẽ gọi ta một tiếng cha đây? Ngươi là thủ lĩnh của bọn chúng, hay là ngươi lên tiếng đi?”

“Khốn kiếp!” Một binh sĩ phía sau Nhật Đạt Mộc Tử bước lên giận dữ quát.

Hòa Yến không hề nao núng, giọng vô tội: “Ngay cả điều đó cũng không được sao?”

Vương Bá thì thầm: “Thật đã quá!”

Hoàng Hùng trầm giọng: “Nàng cố tình khiêu khích đối thủ. Nhưng trong tình huống này, có vẻ không cần phải làm thế.”

Hòa Yến từ trước tới giờ luôn ngạo mạn và tự tin, người khác có thể cho rằng đó là tính cách của một thiếu niên, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, việc chọc giận Nhật Đạt Mộc Tử có lẽ không phải là ý hay.

“Tôi sẽ đấu với ngươi.” Một giọng nói vang lên từ phía sau Nhật Đạt Mộc Tử. “Thủ lĩnh, Ba Chúc nguyện ý lên đài.”

Nhật Đạt Mộc Tử liếc nhìn hắn, vẻ mặt không rõ vui hay giận, chỉ nói: “Đi đi.”

Người đàn ông tên Ba Chúc bước lên đài diễn võ.

Khác với Vãn Lạt, Ba Chúc tuy cũng cường tráng, nhưng không quá đồ sộ như hắn, tuổi tác cũng lớn hơn, khoảng ngoài ba mươi. Hắn khoác trên mình một chiếc áo choàng đen, che kín toàn bộ cơ thể, thậm chí đầu cũng được giấu trong mũ, chỉ lộ ra một phần cằm. Ánh mắt của hắn mơ hồ, khuôn mặt trắng nhợt và kỳ quái, trông như một bóng ma. Giọng nói của hắn khàn khàn, nghe như tiếng quạ kêu, tựa hồ cổ họng từng bị lửa thiêu cháy.

Ba Chúc bước tới bên cạnh thi thể Vãn Lạt, dù là đồng đội nhưng hắn chẳng hề tỏ ra thương xót, thậm chí còn đá xác Vãn Lạt lăn xuống đài diễn võ, rồi chửi rủa: “Đồ vướng víu!”

Thi thể của Vãn Lạt lăn xuống đất không chút nương tay, Ba Chúc chẳng thèm liếc nhìn, chỉ nói với Hòa Yến: “Ngươi có vết thương cũ.”

Lòng Hòa Yến chùng xuống, người đàn ông này nguy hiểm hơn Vãn Lạt nhiều.

Vãn Lạt chỉ là kẻ thô lỗ có sức mạnh, không biết cách ứng biến. Đối phó với những người như vậy, chỉ cần nắm bắt điểm yếu và tấn công vào đó, trận đấu sẽ kết thúc nhanh chóng. Nhưng điều đáng sợ nhất trong mỗi trận đấu là phải đối đầu với kẻ có trí tuệ như Ba Chúc. Hắn có thể nhìn ra điểm yếu của đối phương, và từng bước sẽ tận dụng nó để chế ngự.

Hắn chậm rãi giơ cao thanh đao trong tay, Hòa Yến quấn chặt roi sắt quanh tay, lao thẳng về phía đối thủ.

Trận đấu giữa Vệ Hoàn và Vãn Lạt trước đó, Hòa Yến chỉ là người quan sát, nàng đã phát hiện ra điểm yếu và sơ hở của Vãn Lạt, nhờ đó mới có thể nhanh chóng kết liễu hắn. Nhưng lần này, Ba Chúc là một đối thủ mà nàng chưa từng gặp. Hơn nữa, khi Vãn Lạt đấu với nàng, Ba Chúc đã quan sát rất kỹ.

Nói cách khác, Ba Chúc hiểu rõ về Hòa Yến, trong khi nàng lại hoàn toàn không biết gì về hắn.

Dưới tấm áo choàng đen của hắn, có vẻ như còn ẩn giấu nhiều thứ khác. Hòa Yến luôn cảnh giác, Ba Chúc cũng rất xảo quyệt, hắn không trực tiếp tấn công mà giữ khoảng cách, rút kinh nghiệm từ thất bại của Vãn Lạt. Hễ roi sắt vung tới, Ba Chúc liền né sang hướng khác. Cơ thể hắn linh hoạt hơn Vãn Lạt nhiều, khiến roi sắt không thể tiếp cận.

Cơn đau ở vùng thắt lưng của Hòa Yến bắt đầu rõ rệt.

Trước đó, khi giao đấu với Đinh Nhất ở thành Lương Châu, nàng đã bị thương. Sau đó, bị kẻ nội gián lừa đến núi Bạch Nguyệt và tiếp tục đối mặt với kẻ ẩn nấp, vết thương vốn gần lành đã bị rách ra. Chưa hết, nàng còn bị giam trong ngục của Lương Châu Vệ, nơi lạnh lẽo và ẩm thấp, không có thuốc thang, khiến vết thương càng trở nên nghiêm trọng.

Khi nàng giết Vãn Lạt, sức mạnh của nàng đã bị dồn ép quá mức, khiến vết thương càng đau đớn hơn. Trận đấu kéo dài với Ba Chúc lại càng khiến nỗi đau thêm dữ dội.

Ba Chúc cười lạnh: “Sắc mặt ngươi không tốt lắm, là do vết thương cũ ở lưng tái phát phải không?”

Hòa Yến giật mình, ngay lúc đó, thanh đao cong của Ba Chúc đã quấn vào roi sắt của nàng, kéo mạnh về phía trước. Dưới đài, mọi người hốt hoảng la lên. Ba Chúc dùng đao quấn lấy roi, tay còn lại không chút do dự, đánh thẳng vào vết thương cũ của Hòa Yến.

Cú đòn đánh trúng đích, nhưng Hòa Yến không dừng lại, nàng buông roi, quấn nó vào mặt hắn. Ba Chúc né tránh, nhưng chiếc mũ trùm của hắn đã bị kéo xuống, lộ ra khuôn mặt thật.

Cả hai lùi lại, đứng vững.

Cú đánh vừa rồi trúng thẳng vào vết thương của Hòa Yến, nàng cố gắng nuốt ngụm máu trào lên cổ họng, cố giữ nụ cười trên môi, nhìn Ba Chúc, mỉa mai: “Chậc, xấu quá.”

Khuôn mặt của Ba Chúc hiện ra trước mắt mọi người. Một nửa gương mặt của hắn khá ưa nhìn, nhưng nửa còn lại bị thiêu cháy, nhăn nhúm và sần sùi, những vết sẹo đỏ sậm trông như những con sâu bọ đang bò trên mặt, làm cho ngũ quan méo mó, lệch lạc.

Dưới đài có người sợ hãi kêu lên.

Bị Hòa Yến làm lộ khuôn mặt thật, ánh mắt của Ba Chúc tràn đầy căm hận, hắn nhìn nàng như muốn xé xác nàng ra.

Hòa Yến cười nhẹ, giơ tay ra hiệu: “Lại đây!”

Ba Chúc cười lạnh, lao về phía nàng.

Ngay khi vừa di chuyển, Hòa Yến biết rằng tình thế không tốt. Cú đánh vừa rồi của Ba Chúc không chút nương tay, máu đã thấm ra ngoài, nhưng may mắn là nàng đã thay bộ trang phục đen của Lôi hầu, nên không ai nhìn thấy vết máu. Tuy nhiên, nếu tiếp tục kéo dài, nàng sẽ không trụ được bao lâu.

Trên thực tế, cuộc giao đấu trên đài diễn võ chưa bao giờ là trọng điểm. Trọng điểm chính là dùng ba trận đấu này để kéo dài thời gian. Nếu không có ai trong Lương Châu Vệ đủ sức cầm cự trước những lưỡi đao cong của Tây Khương, thì tất cả sẽ chỉ là một cuộc tàn sát đơn phương, và mọi nỗ lực sau này sẽ trở nên vô nghĩa.

Nàng nhất định phải giết Ba Chúc, mới có thể có trận đấu thứ ba.

Người Tây Khương nổi tiếng với kỹ thuật dùng đao cong, mỗi người đều điều chỉnh lưỡi đao của mình phù hợp với cơ thể và sức mạnh của bản thân. Đao của Ba Chúc thiên về sự linh hoạt, khiến cho Hòa Yến khó có thể dùng roi để quấn lấy.

Hòa Yến quấn roi vào chân Ba Chúc, hắn khinh bỉ nói: “Dùng lại chiêu cũ, ngươi nghĩ có thể áp dụng lên hai người sao? Thật quá ngây thơ!” Nói xong, hắn né tránh, lưỡi đao cong vung xuống nhắm thẳng vào cổ của Hòa Yến.

Khác với Vãn Lạt, Ba Chúc ngay từ đầu đã nhắm thẳng vào mạng sống của Hòa Yến, không hề tung một đòn nào giả. Hòa Yến giật mạnh roi, quấn lấy lưỡi đao cong ngay trước mặt, nhưng Ba Chúc cười lớn, nghiêng người về phía sau, trong tích tắc, từ tay phải hắn lôi ra một con dao nhỏ từ dưới áo choàng.

Con dao đó chỉ dài bằng ngón tay cái, mỏng như tờ giấy, nhìn thoáng qua giống như một lưỡi dao hơn là dao găm. Nếu không ở gần, hầu như không ai có thể phát hiện ra. Hắn giấu dao trong lòng bàn tay, từ bên ngoài nhìn vào thì cứ ngỡ rằng hắn chỉ đấm mạnh vào vết thương ở thắt lưng Hòa Yến, nhưng chỉ Hòa Yến mới cảm nhận được lưỡi dao đã đâm sâu vào thịt.

Cơn đau nhói bùng lên ở vùng thắt lưng, Hòa Yến nghiến răng, nắm chặt tay, tung cú đấm về phía mặt của Ba Chúc. Hắn cười gằn: “Đau không? Đau thì—”

Lời nói của hắn bỗng chốc ngừng lại.

Hòa Yến nắm chặt tay, đấm thẳng vào cổ họng hắn, không buông ra.

Ba Chúc bắt đầu giãy giụa điên cuồng, nhưng không biết từ khi nào, roi thép của Hòa Yến đã quấn chặt chân nàng và chân hắn lại với nhau, không để hắn thoát đi đâu được. Càng giãy giụa, hắn càng trợn trắng mắt. Cuối cùng, máu phun ra từ miệng, và hắn dần bất động.

Khuôn mặt Hòa Yến vẫn không thay đổi, nàng đẩy mạnh thêm cú đấm vào cổ họng hắn, sau khi xác nhận rằng Ba Chúc đã chết, nàng mới từ từ buông tay.

Tại cổ họng của Ba Chúc, chỉ còn lộ ra một chút đầu của một thứ kim loại, phần còn lại đã đâm sâu vào trong. Đó là một cái bẫy sắt nhỏ.

Hòa Yến nhặt được nó trên mặt đất khi bước lên đài.

Giữ vài món vũ khí bí mật trong người sẽ không bao giờ là thừa. Người ta không thể biết mình sẽ đối mặt với loại kẻ thù nào, hoặc chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cách duy nhất để sống sót là luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

Hòa Yến biết rằng Ba Chúc đã đề phòng nàng, vì thế cú đánh cuối cùng không còn cách nào khác ngoài việc phải chấp nhận rủi ro, dù cả hai bên đều bị thương. Nhưng nàng vẫn còn may mắn hơn Ba Chúc. Hòa Yến chỉ bị con dao nhỏ đâm vào vết thương cũ ở thắt lưng, nhưng Ba Chúc thì đã mất mạng.

“Ngươi có quân bài, chẳng lẽ ta lại không có?” Nàng lẩm bẩm.

Một lúc sau, Hòa Yến chật vật tháo chiếc roi sắt khỏi người Ba Chúc và chính mình, rồi quấn nó lại quanh cổ tay. Nàng từ từ đứng dậy, bộ trang phục màu đen trên người khiến nàng không còn vẻ tươi tắn như khi mặc áo đỏ, mà toát ra một khí chất sát phạt lạnh lùng. Dù cơ thể đã bị thương, Hòa Yến vẫn đứng thẳng, không tỏ vẻ mệt mỏi, tiếp tục chơi đùa với chiếc roi sắt quanh cổ tay, miệng nở một nụ cười nhạt, thản nhiên lặp lại câu nói như lúc nãy:

“Hắn đã chết, ta đã thắng. Phân thắng bại đã rõ, người tiếp theo đâu?”

Dưới đài, mọi người đều không nhìn rõ Hòa Yến và Ba Chúc đã phân thắng bại như thế nào. Họ chỉ thấy hai người giằng co nhau, Ba Chúc đánh một chưởng trúng Hòa Yến, rồi Hòa Yến dùng ám khí đâm vào cổ Ba Chúc.

Mặc dù phương thức chiến đấu không được coi là công khai và quang minh, nhưng cuối cùng Hòa Yến vẫn là người chiến thắng.

” Hòa Đại ca thật lợi hại!” Trình Lý Tố là người đầu tiên reo lên: “Đánh hay lắm! Đánh hay lắm!”

“Im ngay!” Tống Đào Đào mắng.

Trình Lý Tố không phục: “Ta cổ vũ cho đại ca ta thì có gì sai?”

“Giờ vẫn chưa phải lúc để yên tâm.” Tống Đào Đào lắc đầu, là con gái, nàng tinh tế hơn nhiều so với Trình Lý Tố. Nàng nhận ra sắc mặt Hòa Yến tái nhợt hơn lúc trước, tim nàng bỗng đập mạnh, lo lắng rằng Hòa Yến có thể đã bị thương. Nhưng với bộ y phục đen trên người Hòa Yến, không thể biết được nàng bị thương ở đâu.

Trên đài cao, thiếu niên mặc áo đen khẽ ngẩng đầu, mỉm cười hỏi: “Không còn ai dám lên sao?”

Ngay lúc đó, Nhật Đạt Mộc Tử bỗng cười to, vỗ tay lớn: “Thú vị, thú vị thật! Không ngờ trong Lương Châu Vệ lại có kẻ thú vị như vậy!” Hắn vừa nói dứt lời, liền thúc ngựa phóng thẳng về phía đài cao.

Hắn hành động quá nhanh, khiến đám người bên dưới không kịp phản ứng, một vài tân binh của Lương Châu suýt bị ngựa của hắn đạp trúng, may mà có người kéo họ lại kịp. Nhật Đạt Mộc Tử chỉ cách đài diễn võ một bước thì đột ngột kéo cương ngựa, rồi nhảy xuống đài, đứng trước mặt Hòa Yến.

“Thủ lĩnh không định đích thân ra tay chứ?” Thiếu niên ngạc nhiên nói: “Ta chỉ là một tân binh, nào có tài đức gì để thủ lĩnh phải bận tâm?”

“Ngươi giết hai chiến binh dũng mãnh của ta, chắc chắn không phải là tân binh bình thường.” Nhật Đạt Mộc Tử cười to, không hề tỏ ra tức giận vì mất đi hai cận thần yêu quý.

“Chỉ là may mắn thôi.”

“Không cần phải khiêm tốn. Ta đã theo dõi ngươi khi ngươi giao đấu với hai người kia, ngươi xứng đáng với danh hiệu đệ nhất Lương Châu Vệ!” Nhật Đạt Mộc Tử nói, rồi quay đầu nhìn xuống đám người dưới đài, cười khinh thường: “Ta thấy ở đây, chỉ có ngươi mới xứng đáng được gọi là dũng cảm và mưu lược. Tuy nhiên…” Hắn chợt thay đổi giọng điệu, “Không biết vết thương ở lưng ngươi, có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

Hòa Yến im lặng.

Nhật Đạt Mộc Tử nhìn nàng với vẻ hứng thú: “Ba Chúc là thuộc hạ đắc lực nhất của ta. Hắn vừa liên tiếp tấn công vào lưng ngươi, chắc hẳn đó là vết thương cũ. Lần cuối cùng, khi ngươi đâm ám khí vào cổ hắn, hắn…” Hắn bước tới gần thi thể của Ba Chúc, dùng chân đá nhẹ khiến Ba Chúc nằm ngửa ra, “Tay của hắn đã lỏng ra, và chắc chắn đã đâm thứ gì đó vào lưng ngươi, có phải là dao không?”

Nhật Đạt Mộc Tử giả vờ lo lắng, hỏi với giọng trêu chọc: “Ôi, chắc là đau lắm nhỉ?”

“Thực ra cũng không tệ lắm.” Hòa Yến mỉm cười, “Không đau bằng hắn.”

Nhật Đạt Mộc Tử nhìn nàng một lúc, rồi bật cười: “Tốt lắm, ta thích những kẻ cứng đầu như ngươi. Đập nát chúng ra sẽ càng thú vị hơn.” Hắn làm đúng như Ba Chúc đã làm với Vãn Lạt, đá xác của Ba Chúc xuống đài một cách thản nhiên, cười lạnh: “Đồ vô dụng.”

Rồi ngay lập tức, Nhật Đạt Mộc Tử chậm rãi rút thanh đao cong bên hông ra.

Thẩm Hãn nhìn thấy, ánh mắt lóe lên sự giận dữ, hắn hét lên: “Nhật Đạt Mộc Tử, ngươi là thủ lĩnh, sao có thể giao đấu với tân binh của Lương Châu Vệ! Nếu muốn so tài, để ta đấu với ngươi!”

“Ngươi ư?” Nhật Đạt Mộc Tử lắc đầu chậm rãi: “Còn không bằng hắn nữa. Ta chỉ muốn đấu với hắn thôi, người này… Hòa Yến thì phải?”

“Thẩm tổng giáo đầu, cứ để ta.” Hòa Yến nói.

Thực ra, nàng biết dù nói gì với Thẩm Hãn cũng vô ích, vì Nhật Đạt Mộc Tử đã để mắt đến nàng. Đây là tình huống tồi tệ nhất, nhưng cũng là cơ hội may mắn nhất. Điều này có nghĩa là họ có thêm thời gian.

“Ngươi không đổi vũ khí sao?” Nhật Đạt Mộc Tử cười: “Thanh đao của ta có thể chặt đứt roi của ngươi đấy.”

“Biết đâu lại là roi của ta cắt đứt đao của ngươi,” Hòa Yến mỉm cười, hai tay cầm chắc roi, giơ ngang trước mặt.

Các binh sĩ Tây Khương ai nấy đều sở hữu đao cong, mỗi người lại có một loại đao khác nhau. Thanh đao của Nhật Đạt Mộc Tử vô cùng lớn và dài, cao bằng nửa người. Trên thân đao loang lổ vết máu khô, ánh lên sắc đỏ thẫm. Khi hắn rút đao ra khỏi vỏ, ánh nắng chiếu xuống, một luồng sát khí và mùi máu tanh thoảng bay lên.

Hòa Yến chỉ có thể chọn roi. Trong những năm tháng giao đấu với Tây Khương, nàng luôn dùng kiếm. Nếu có ai từng gặp “Phi Hồng Tướng Quân”, họ sẽ dễ dàng nhận ra kiếm pháp mà nàng sử dụng giống hệt Phi Hồng Tướng Quân. Còn đao, người Tây Khương vốn giỏi dùng đao. Dùng đao trước mặt họ chẳng khác nào lấy sở đoản đấu với sở trường, chỉ chuốc lấy thất bại. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng chỉ có thể dựa vào roi sắt.

Nhật Đạt Mộc Tử lao tới.

Dáng người hắn to lớn, nhưng bước chân lại cực kỳ linh hoạt, không hề phù hợp với thân hình vạm vỡ. Động tác của hắn cũng khéo léo, luôn giữ khoảng cách vừa đủ để roi sắt của Hòa Yến không thể chạm tới.

Mỗi lần Hòa Yến vung roi muốn quấn lấy đao của hắn, Nhật Đạt Mộc Tử nhanh chóng né tránh, rồi vung đao phản kích. “Keng!” Một tiếng vang lên, thanh đao va vào roi sắt. Dù roi sắt chưa đứt, nhưng tiếng va chạm ấy cũng khiến ai nấy đều thót tim.

Cứ tiếp tục thế này, không biết chiếc roi sắt sẽ chịu được bao lâu nữa. Những vũ khí trên giá đều chỉ là vũ khí luyện tập của binh sĩ, bền bỉ là đủ. Nhưng thanh đao của Nhật Đạt Mộc Tử rõ ràng là một bảo đao, không thể so sánh với roi sắt của nàng.

Hắn bật cười ha hả, vung đao mạnh mẽ, roi của Hòa Yến quấn lấy đao nhưng không thể kéo được. Sức của Nhật Đạt Mộc Tử quá lớn, hắn hô: “Thật ngây thơ!” rồi kéo mạnh thanh đao về phía mình, khiến Hòa Yến cũng bị kéo lê về phía hắn.

“A Hòa ca, cẩn thận!” Tiểu Mạch không nhịn được mà hét lên.

Chỉ thấy Hòa Yến lao về phía lưỡi đao của Nhật Đạt Mộc Tử, nhưng ngay khoảnh khắc đó, nàng nở một nụ cười tinh quái, roi sắt lướt qua lưỡi đao, rồi bất ngờ vung lên, quất thẳng vào mặt Nhật Đạt Mộc Tử. Nàng mượn lực của cú kéo để xoay người, phóng lên đầu Nhật Đạt Mộc Tử, rồi lăn tròn xuống đất, dừng lại một cách an toàn.

Mọi người dưới đài lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhật Đạt Mộc Tử chậm rãi quay đầu.

Vốn dĩ hắn đã có khuôn mặt dữ tợn, giờ đây lại bị Hòa Yến quất roi trúng mặt, máu chảy ròng ròng xuống gò má. Dù vậy, hắn chỉ thản nhiên đưa tay lau đi vết máu, còn liếm nhẹ dòng máu chảy bên môi, mắt dán chặt vào Hòa Yến, rồi lạnh lùng nói: “Ngươi quả thật lợi hại.”

Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng lọt vào tai người khác lại khiến họ lạnh sống lưng.

Hòa Yến cười đáp: “Cũng như nhau thôi.”

Vết thương ở lưng nàng đau nhức mỗi lần cử động, vừa rồi động tác lăn trên đất đã khiến con dao cắm sâu hơn vào cơ thể. Nhưng nàng không thể rút con dao ra lúc này. Thứ nhất, nàng không có thời gian để làm điều đó. Thứ hai, nếu rút dao ra, máu sẽ tuôn xối xả, nàng sẽ không trụ được lâu.

Hiện giờ, Hòa Yến không còn thoải mái như vẻ bề ngoài. Con dao mà Ba Chúc đâm vào người nàng tuy không dài, nhưng ngắn và sắc, vừa đủ đâm vào đúng vết thương cũ. Vết thương cũ rách toạc, còn trận đấu trên đài chỉ càng làm nó thêm trầm trọng. Con dao cắm sâu hơn vào thịt, khiến nàng như đang tỉnh táo mà bị xẻ thịt.

Nàng cắn môi thật mạnh, môi bật máu, nhưng sắc hồng lại dần trở về, nhìn bề ngoài, nàng lại giống như chàng thiếu niên đầy tự tin và mạnh mẽ.

“Ngươi còn trụ được bao lâu nữa?” Nhật Đạt Mộc Tử mỉm cười, không hề lo lắng, “Mồ hôi của ngươi sắp chảy hết rồi đấy.”

“Thật sao?” Hòa Yến quệt mồ hôi trên trán: “Chắc là do thời tiết quá nóng.”

Nhật Đạt Mộc Tử từ từ giơ cao thanh đao, cười ranh mãnh rồi lao tới: “Máu của ngươi cũng sẽ chảy hết sạch!”

Hòa Yến cũng lao lên.

Dưới đài, các tân binh của Lương Châu Vệ ai nấy đều lo lắng. Khi đối mặt với Nhật Đạt Mộc Tử, Hòa Yến không còn dễ dàng như khi đấu với hai đối thủ trước. Nhật Đạt Mộc Tử xảo quyệt và tàn bạo, còn Hòa Yến dù có tài giỏi đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi.

Giang Giao thì thầm: “Cậu ấy không trụ nổi rồi.”

“Có lẽ đã bị thương,” Hoàng Hùng nhíu mày, “Nếu không ổn…” hắn chạm tay vào cây đao lớn trên lưng, “Chúng ta phải cùng lao lên, không thể để cậu ấy chết oan.”

Vương Bá tức giận mắng: “Chết tiệt! Các giáo đầu không ngăn lại, để một đứa nhóc lên đấu như vậy, không biết xấu hổ à!”

Thẩm Hãn đứng giữa đám đông, mắt chăm chú dõi theo Hòa Yến. Tay hắn siết chặt mảnh giấy đến mức nó gần như rách. Bên cạnh hắn, Lương Bình lo lắng không yên, thấp giọng nói: “Tổng giáo đầu, chúng ta không thể cứ đứng nhìn như thế này, không thể để bọn Tây Khương lộng hành, chẳng bằng…”

“Đừng tự ý hành động!” Thẩm Hãn quát nhỏ, “Chờ thêm chút nữa.”

Chờ? Chờ gì?

Trên đài, Hòa Yến lại giao đấu với Nhật Đạt Mộc Tử hơn mười chiêu.

Động tác của nàng đã chậm lại, rõ ràng thấy sự yếu đi, nàng bị thanh đao của Nhật Đạt Mộc Tử quét qua tay vài lần. Mỗi lần đều tránh được chỗ hiểm, nhưng cũng không tránh khỏi việc bị thương.

Dù vậy, nụ cười trên gương mặt nàng từ đầu đến cuối vẫn không thay đổi. Như thể trận đấu này chẳng phải là một cuộc chiến sinh tử mà chỉ là buổi luyện tập vui vẻ sau ngày dài huấn luyện với đồng đội.

Điều đó khiến Nhật Đạt Mộc Tử cảm thấy khó hiểu.

Nhật Đạt Mộc Tử cười lạnh, nói: “Người Trung Nguyên các ngươi đều giỏi giả vờ như vậy sao?”

Hòa Yến cắn môi chịu đựng cơn đau, giọng nàng trở nên hơi run rẩy nhưng vẫn giữ nụ cười: “Không phải ai cũng như vậy, ta đặc biệt giỏi giả vờ.”

Nụ cười của Nhật Đạt Mộc Tử không còn nhẹ nhàng như trước.

Hòa Yến không dám lơ là cảnh giác trước hắn.

Năm xưa khi giao chiến với quân Tây Khương, thủ lĩnh của đối phương là Nhật Đạt Mộc Cơ, một kẻ tàn ác, nổi tiếng với thanh đao cong đã thu hoạch vô số linh hồn. Bất kỳ nơi nào hắn đi qua đều phủ đầy xương trắng. Một trong những trò yêu thích của Nhật Đạt Mộc Cơ là dùng thanh đao của hắn chặt đầu tù binh và buộc đầu họ vào đuôi ngựa, tạo thành một cảnh tượng kinh hoàng mà nhiều người dân Trung Nguyên phải ám ảnh suốt đời.

Đội quân Phủ Việt của Hòa Yến và quân Tây Khương do Nhật Đạt Mộc Cơ chỉ huy đã nhiều lần ác chiến, mỗi lần giao tranh Hòa Yến đều nhận ra sự xảo quyệt và tàn bạo của hắn.

Trong trận chiến cuối cùng, Nhật Đạt Mộc Cơ đã chết dưới tay Hòa Yến.

Hắn yêu thích chặt đầu người khác, nhưng không ngờ rằng sau khi chết, đầu của hắn cũng bị người khác chặt, bỏ vào một chiếc hộp chạm khắc, mang về kinh thành để trình lên Hoàng đế, trở thành chiến công vang dội của tướng quân, đổi lấy phần thưởng lớn lao.

Sau cái chết của Nhật Đạt Mộc Cơ, quân Tây Khương rơi vào tình trạng vô thủ lĩnh, nhanh chóng bị đánh bại và cuộc nổi loạn của họ bị dẹp yên. Còn người đàn ông trước mắt nàng, Nhật Đạt Mộc Tử, có gương mặt giống hệt với Nhật Đạt Mộc Cơ.

Nhật Đạt Mộc Cơ đã chết trước mắt Hòa Yến, hắn không thể sống lại, huống chi mắt của Nhật Đạt Mộc Cơ là màu xanh đậm, còn mắt của Nhật Đạt Mộc Tử là màu xanh lam. Hòa Yến nhớ lại rằng từng có tin đồn về việc Nhật Đạt Mộc Cơ có một người anh em sinh đôi, sở hữu sức mạnh vượt trội, nhưng do mâu thuẫn tranh giành quyền lực nên đã rời khỏi Tây Khương từ rất lâu, và tung tích của hắn không ai biết.

Giờ đây, dường như người đàn ông này chính là người anh em sinh đôi của Nhật Đạt Mộc Cơ, Nhật Đạt Mộc Tử.

Có lẽ hắn đã biết tin anh mình chết và tập hợp được tàn quân Tây Khương, dẫn theo binh mã đến Lương Châu Vệ. Hắn biết rằng Tiêu Giác hiện không có mặt ở Lương Châu, và tân binh nơi này còn quá non nớt, nên mới dám tỏ ra ngang nhiên như vậy.

Nhưng Nhật Đạt Mộc Tử không phải kẻ ngu ngốc. Dù thuộc hạ của hắn có dũng mãnh và hung bạo đến đâu, với một nghìn người đối đầu với hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ của Lương Châu Vệ, họ sẽ không thể chiến thắng. Vậy nên quân đội của hắn chắc chắn không chỉ có bấy nhiêu. Đây là một cái bẫy được chuẩn bị từ lâu nhằm vào Lương Châu Vệ. Phía trước vệ sở là núi Bạch Nguyệt, phía sau là sông Ngũ Lộc. Nếu có quân lính đến tiếp viện, họ sẽ phải vượt qua núi, nhưng trong trận bão tuyết lớn này, việc vượt núi là không thể. Vì vậy, khả năng cao là quân Tây Khương sẽ theo đường thủy, lợi dụng đêm tối để bí mật tiến đến.

Hòa Yến chưa từng giao chiến với Nhật Đạt Mộc Tử trước đây, nhưng sau nhiều lần đối đầu với Nhật Đạt Mộc Cơ, nàng đã quá hiểu rõ bản chất tàn bạo và xảo quyệt của bọn họ. Hắn thích bày trò thi đấu trên đài, miệng nói rằng muốn so tài, nhưng thực chất là dùng thủ đoạn bẩn thỉu. Võ sĩ Trung Nguyên vốn chiến đấu theo phong cách quang minh chính đại, nên thường bị lừa và thất bại dưới tay hắn. Điều này dẫn đến việc nhiều tướng lĩnh của Đại Ngụy đã mất sĩ khí ngay từ khi chưa giao chiến, và nhiều trận chiến bị thua thảm hại.

Hòa Yến hiểu rõ, sĩ khí là yếu tố quyết định, và Nhật Đạt Mộc Tử, dù có bất hòa với anh trai, cũng dùng chiêu trò tương tự. Tân binh của Lương Châu Vệ hôm nay không tránh khỏi phải đối đầu với đội quân Tây Khương của Nhật Đạt Mộc Tử, nàng đã làm mọi thứ có thể, và việc cuối cùng cần làm chính là giúp những người con của Đại Ngụy này khơi dậy chí khí ngay trên võ đài.

Có sĩ khí, họ mới có thể phát huy hết sức mạnh trong trận chiến đầu tiên.

“Ta ghét nhất đám người Trung Nguyên chỉ biết giả vờ,” Nhật Đạt Mộc Tử dần mất kiên nhẫn, hắn nhìn ra xa như đang chờ đợi tin tức gì đó, nhưng không thấy, hắn quay đầu lại và nói: “Mau kết thúc thôi.”

Hòa Yến mỉm cười: “Ta cũng nghĩ vậy.”

Nàng đưa tay siết chặt thắt lưng thêm lần nữa. Vết thương ở lưng được thắt lưng che lại, máu không chảy quá nhiều, nhưng càng siết chặt, vết thương càng đau đớn hơn.

Nhật Đạt Mộc Tử nhìn động tác của nàng, đột nhiên nói: “Ngươi làm ta nhớ tới một người.”

Hòa Yến hỏi: “Ai vậy?”

“Ta chưa từng gặp, nhưng nghe tên đại ca xui xẻo của ta nhắc tới. Ở Trung Nguyên, có một vị tướng tên là Hòa Như Phi, trên chiến trường từng bị trúng tên, nhưng vẫn có thể rút mũi tên ra và tiếp tục chỉ huy quân lính. Cuối cùng, đại ca ta chết dưới tay Hòa Như Phi. Ngươi… rất giống với người đó.”

Hòa Yến cười nhẹ, đáp: “Ngươi sai rồi. Ta không phải Hòa Như Phi, và ta cũng không giống ông ấy.” Nàng liếc mắt nhìn về phía đám binh sĩ Đại Ngụy dưới đài, rồi nói thêm, “Nhưng, con dân Đại Ngụy ai cũng như ta. Chỉ cần chưa chết, họ sẽ chiến đấu đến cùng. Trung Nguyên có hàng ngàn tướng tài như Phi Hồng Tướng Quân, còn Tây Khương các ngươi, liệu có bao nhiêu?”

Nói xong, Hòa Yến cầm chắc roi sắt trong tay, lao thẳng về phía Nhật Đạt Mộc Tử.

Nhật Đạt Mộc Tử chỉ cười lạnh, không hề coi trọng Hòa Yến. Trong mắt hắn, nàng chỉ là một đứa trẻ bị thương, sức lực đã cạn kiệt. Hắn không nghĩ rằng nàng còn có thể chống cự lâu hơn nữa. Nhưng hắn đã lầm.

Tiếng vang của roi sắt va chạm với lưỡi đao vang lên chát chúa, ánh sáng lóe lên theo mỗi cú đánh.

“Ngươi chỉ có thể làm vậy thôi sao?” Nhật Đạt Mộc Tử bị liên tục quất roi vào mặt, máu chảy xuống mặt, càng khiến hắn trở nên tức giận. Hắn vung đao chém vào Hòa Yến, nhưng nàng nhanh chóng né tránh, khiến cú chém hụt.

Hòa Yến vừa né tránh vừa trêu chọc: “Ngươi cũng chẳng khá hơn là bao.”

Nhật Đạt Mộc Tử càng lúc càng cảm thấy bối rối. Tại sao sau khi thời gian trôi qua, Hòa Yến lại ngày càng nhanh nhẹn hơn? Chẳng phải nàng đã bị thương sao? Làm sao nàng vẫn có thể linh hoạt đến vậy? Phải chăng từ đầu đến cuối nàng chỉ giả vờ?

Trong khi Nhật Đạt Mộc Tử đang suy nghĩ, Hòa Yến đã nhanh chóng né đòn và lao tới sau lưng hắn.

Nhật Đạt Mộc Tử khoác trên mình một bộ giáp cứng rắn, roi của Hòa Yến không thể gây tổn thương khi đánh trúng giáp, nhưng nàng biết điểm yếu duy nhất của hắn chính là phần cổ.

Hòa Yến nhắm vào đó và liên tục tấn công. Dù Nhật Đạt Mộc Tử cố gắng dùng đao chặn lại, nhưng nàng lợi dụng sự cồng kềnh của bộ giáp để liên tục né đòn và tấn công lại. Càng lúc hắn càng trở nên bối rối, không còn tự tin như ban đầu.

“Huynh ấy có vẻ muốn liều mạng,” Giang Giao thì thầm, lo lắng.

Nhưng thực ra, Hòa Yến không hề liều lĩnh như vẻ bề ngoài. Nàng đã giao đấu nhiều lần với Nhật Đạt Mộc Cơ, và Nhật Đạt Mộc Tử sử dụng chung một loại đao pháp. Điều này giúp nàng nhanh chóng nắm bắt được điểm yếu của hắn và tấn công vào đó, khiến hắn rơi vào tình trạng phòng thủ lúng túng.

Nhật Đạt Mộc Tử dần dần mất đi tinh thần chiến đấu. Trong lòng hắn nảy sinh nỗi sợ hãi.

Hòa Yến lợi dụng điều đó, tiếp tục quất roi càng lúc càng nhanh, khiến hắn không thể phòng thủ nổi. Những cú quất roi như rắn quấn quanh người hắn, khiến hắn chỉ có thể lúng túng giơ đao lên phòng thủ mà không thể tấn công lại.

Nhật Đạt Mộc Tử gầm lên giận dữ, cố gắng vung đao chém xuống. Nhưng Hòa Yến đã lách người ra phía sau hắn, roi của nàng đã cuốn quanh cổ hắn như một sợi xích, chỉ cần một cú siết mạnh, cổ hắn sẽ gãy giống như Vát Lạt trước đó.

Trong lúc nghìn cân treo sợi tóc, Nhật Đạt Mộc Tử hét lên: “Khắc Mộc Trí!”

Ngay lập tức, một tiếng hét vang lên từ phía dưới đài. Đó là Tống Đào Đào, nàng bị một tên Tây Khương to lớn ném lên đài như một món đồ. Cô nương gầy gò bị ném như thể không có trọng lượng, lăn lộn trên đài võ.

Ngay lúc đó, Hòa Yến phải chuyển hướng roi, cuốn lấy người Tống Đào Đào để cứu cô nương khỏi rơi xuống đất. Hòa Yến lao về phía Tống Đào Đào, ôm chặt cô nương và cả hai ngã xuống đất.

Nàng nghiến răng chịu đựng cú va chạm khiến vết thương ở lưng càng thêm đau đớn.

Một tiếng hét vang lên từ dưới đài: “Hòa ca, cẩn thận!”

Ngay sau đó, một luồng sáng lóe lên từ thanh đao của Nhật Đạt Mộc Tử, hắn lao tới, định chém Hòa Yến từ phía sau.

Nàng chỉ kịp đẩy Tống Đào Đào ra xa, nhắm chặt mắt lại.

“Chết đi!”

Tiếng va chạm lớn vang lên: “Bốp!”

Không có cảm giác đau đớn như trong tưởng tượng, cũng không có máu bắn tung tóe. Có thứ gì đó đã chặn được thanh đao đang lao về phía nàng. Hòa Yến từ từ mở mắt ra.

Trước mắt nàng là một bóng hình quen thuộc trong bộ y phục màu xanh đậm, viền áo thêu hình một con mãng xà bạc lấp lánh. Người đàn ông trẻ tuổi đứng thẳng tắp như cây thông, vẻ điềm tĩnh của hắn ta khiến người ta cảm thấy yên lòng. Thanh kiếm mảnh trong tay hắn ta chưa rút ra khỏi vỏ, nhưng toát lên vẻ sắc bén và trong trẻo như băng tuyết, lấp lánh dưới ánh sáng.

Chỉ với một đường kiếm nhẹ nhàng của thanh Ẩm Thu mỏng và sắc bén, hắn ta đã đẩy bật lưỡi đao tử thần kia ra.

“Đô đốc… Đô đốc! Là Đô đốc!” Mọi người dưới đài ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền reo hò.

“Đô đốc đã trở về!”

“Cữu cữu ta trở về rồi!”

Tiêu Giác… thực sự đã trở về sao?

Hòa Yến nhìn về phía hắn, nhưng đôi mắt nàng đã mờ đi, không còn thấy rõ hình dáng nữa.

Tiêu Giác đỡ nàng từ dưới đất lên, Hòa Yến mềm yếu dựa vào người hắn, không còn chút sức lực nào. Khi hắn đưa tay đỡ lấy vòng eo của nàng, dường như nhận ra điều gì đó, hắn cúi đầu nhìn xuống.

Thiếu niên trong bộ trang phục màu đen trông không có vết thương nào nghiêm trọng ngoài sự yếu ớt, nhưng khi tay của Tiêu Giác chạm vào vùng eo của Hòa Yến, hắn cảm thấy một sự ẩm ướt.

Tay hắn đầy máu.

Sắc mặt hắn thay đổi nhẹ, hắn từ từ nhìn về phía Nhật Đạt Mộc Tử, nhưng lời nói lại hướng về Hòa Yến, giọng điệu vẫn mang chút chế giễu thường thấy: “Tại sao mỗi lần gặp ngươi, ngươi đều khiến bản thân mình thảm hại như vậy?”

“…”

Hòa Yến cười khẽ, giọng nhẹ nhàng: “Có lẽ là vì ta luôn biết… rằng ngươi sẽ đến cứu ta.”

“Tiêu Hoài Cẩn?” Nhật Đạt Mộc Tử nhìn người trước mặt, ánh mắt lóe lên sự bất định.

“Phi Nô.”

Phi Nô xuất hiện sau lưng hắn, Tiêu Giác đỡ lấy Hoà Yến từ tay hắn: “Đưa họ xuống dưới.”

Phi Nô đỡ Hoà Yến, còn Tống Đào Đào cũng đứng dậy, đi theo phía sau, cả hai rời khỏi võ đài. Xung quanh họ lúc này đã đông nghẹt người, Phi Nô khẽ hỏi Hoà Yến: “Ngươi còn chịu đựng được không?”

Hoà Yến gật đầu nhẹ.

“Ngồi xuống trước đã,” Phi Nô dìu nàng đến ngồi tựa vào một gốc cây gần đó, “đại phu sẽ đến ngay.”

Đại phu sao? Hoà Yến cảm thấy khó hiểu. Ở Vệ Lương Châu chỉ có một nữ y là Thẩm Mộ Tuyết, lúc này nàng ta đang bị những tên lính Khương dòm ngó, vẻ đẹp của nữ nhân trong quân doanh luôn thu hút sự chú ý.

Nàng ngước mắt nhìn lên võ đài.

Trên đài.

“Không phải ngươi muốn thách đấu với ta sao?” Tiêu Giác lơ đễnh rút kiếm, đôi mắt đen nhìn kẻ đối diện, đôi môi khẽ nhếch: “Lên đi.”

Nhật Đạt Mộc Tử hỏi: “Ngươi là Tiêu Hoài Cẩn?”

Tiêu Giác cười nhạt: “Không sai.”

Ai cũng biết Đại Ngụy có hai đại danh tướng, Phong Vân tướng quân Tiêu Hoài Cẩn và Phi Hồng tướng quân Hoà Như Phi. Nhưng cũng giống như Hoà Yến chưa từng giao đấu với người Nam Man, Tiêu Giác cũng chưa bao giờ chiến đấu với người Tây Khương. Danh tiếng thì đã nghe qua, nhưng hôm nay mới là lần đầu họ chạm mặt.

Nhật Đạt Mộc Tử chưa từng thấy gương mặt thật của Tiêu Giác, hơn nữa, theo những thông tin mà hắn nhận được, Tiêu Giác đã đến Trương Đài. Khoảng cách từ Trương Đài đến Vệ Lương Châu không thể đủ thời gian để Tiêu Giác trở về đây.

Nhưng thanh kiếm trong tay hắn… rõ ràng không phải là thanh kiếm tầm thường.

Thấy Nhật Đạt Mộc Tử chần chừ, Tiêu Giác nhướng mày: “Sợ rồi sao?”

Nhật Đạt Mộc Tử cười lạnh: “Giả bộ!” Hắn vung đao lao tới.

Chàng thanh niên vẫn đứng yên, thanh kiếm trong tay lạnh lẽo như băng, sắc bén không gì địch nổi. Kiếm của Tiêu Giác di chuyển nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ, chỉ một chiêu đã phá vỡ lưỡi đao cong, khiến Nhật Đạt Mộc Tử phải liên tục lùi bước. Từ khi giao đấu với Hoà Yến, sĩ khí của Nhật Đạt Mộc Tử đã giảm sút, giờ đây hắn càng không thể đỡ nổi những đòn tấn công của Tiêu Giác. Kiếm Ẩm Thu đâm thẳng vào ngực hắn.

“Thống lĩnh!” Tiếng hô hoảng loạn vang lên từ phía quân lính.

Nhật Đạt Mộc Tử ngửa người ra sau, tránh được cú đâm thẳng vào ngực nhưng không tránh khỏi việc bị kiếm của Tiêu Giác phá nát giáp trụ, khiến giáp của hắn bị gãy đôi, rơi xuống đất. Ngực hắn đã không còn được bảo vệ bởi giáp trụ nữa.

“Chiến binh Tây Khương?” Tiêu Giác khẽ nhếch môi, giọng điệu mỉa mai: “Chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.”

Nhật Đạt Mộc Tử bị sỉ nhục đến sôi máu, nhưng hắn biết rõ, qua vài chiêu vừa rồi, hắn không phải là đối thủ của Tiêu Giác. Vệ Lương Châu thật sự không thiếu người tài, ngay cả một tân binh như Hoà Yến cũng có thể khiến hắn bất ngờ. Ai biết liệu còn có những kẻ mạnh mẽ nào nữa? Tiếp tục cuộc chiến trên võ đài này đã không còn cần thiết. Hắn đã mất đi hai thủ hạ đắc lực, bị đánh bại ngay trước mắt thuộc hạ của mình, sĩ khí đã tan vỡ, nếu kéo dài thêm chỉ làm hỏng đại sự. Việc quan trọng hơn đang ở phía trước.

Hắn quay đầu nhìn xuống dưới võ đài, nhưng… tại sao không có động tĩnh gì?

Tiêu Giác ung dung lau kiếm, cười nhạt, đôi mắt lạnh lùng liếc nhìn hắn: “Ngươi đang chờ gì vậy? Chờ tin chiến thắng từ phục binh ở bờ sông Ngũ Lộc?”

Nhật Đạt Mộc Tử giật mình, chậm rãi ngẩng đầu lên.

“Ngươi sẽ thất vọng thôi.” Tiêu Giác cười nhạt, đôi mắt lấp lánh sự lạnh lẽo.

“Khả Mộc Trí!” Nhật Đạt Mộc Tử vội vàng lùi lại, hét lớn: “Kho lương! Kho lương!”

“Không có tin tức gì,” giọng của thuộc hạ hắn cũng lẫn vào sự hoảng sợ: “Thống lĩnh, bọn họ vẫn chưa quay lại!”

Tiêu Giác khẽ ngẩn người.

Dưới đài, có tiếng cười khúc khích vang lên.

Nhật Đạt Mộc Tử nghe theo tiếng cười, quay lại nhìn, thì ra chính là Hoà Yến – kẻ suýt khiến hắn thất bại. Nàng nằm gục, nhưng vẫn nở nụ cười mãn nguyện. Giọng nàng yếu ớt nhưng vẫn mang đầy vẻ khiêu khích: “Đốt kho lương của người khác như vậy thật là hèn hạ, vì thế đã có cung thủ chuẩn bị sẵn. Thống lĩnh à, thuộc hạ của ngươi không về được đâu.”

Hóa ra họ đã chuẩn bị từ trước?!

Nhật Đạt Mộc Tử đột nhiên hiểu rằng tình thế đã trở nên tồi tệ. Hắn tưởng mình đã chuẩn bị kỹ càng, nhưng không ngờ lại bị gài bẫy. Hắn nghĩ rằng mình là kẻ đi săn, nhưng không biết rằng mình lại là con mồi.

Hắn đã mắc bẫy! Có lẽ chuyến đi đến Trương Đài của Tiêu Giác là giả, việc Vệ Lương Châu chỉ có tân binh yếu đuối cũng là giả. Mọi thứ đều là giả, chỉ nhằm để bọn họ rơi vào bẫy. Gián điệp trong nội bộ, chắc chắn đã bị lộ từ lâu!

“Hóa ra chúng ta đã mắc mưu! Rút lui ngay!” Hắn hét lớn về phía quân lính dưới đài: “Phục binh ở bờ sông!”

Phục binh? Lính Khương tộc đều mù mờ không hiểu, bờ sông vốn là nơi họ cài quân để tiêu diệt tân binh của Vệ Lương Châu. Nhưng lời này nghĩa là gì…

“Đã đến đây rồi,” Tiêu Giác nhìn hắn, nói lạnh lùng: “Thì đừng nghĩ đến chuyện rời đi nữa.”

Nhật Đạt Mộc Tử cắn răng, giương đao cong trước mặt, đến nước này, sĩ khí của quân Tây Khương đã suy sụp, lại rơi vào bẫy, điều duy nhất có thể làm bây giờ là quyết chiến một trận sống còn. Tuy nhiên, hắn vẫn nghĩ, chỉ cần có thể thoát thân, ngày sau ắt sẽ có cơ hội trở lại.

“Hỡi các dũng sĩ!” Hắn giơ cao thanh đao: “Giết hết chúng! Giết sạch bọn chúng!”

Đám binh lính phía sau lập tức vung đao, lao vào chém giết, hỗn chiến với tân binh của Vệ Lương Châu. Giữa trận chiến, có người lén bắn tín hiệu, pháo hiệu bay lên trời, nổ vang giữa không trung.

Nhật Đạt Mộc Tử nhân lúc hỗn loạn, quay người toan chạy trốn.

Nhưng vừa xoay người, hắn liền cảm thấy có ai đó đặt tay lên vai mình.

“Muốn chạy?” Vị đô đốc trẻ tuổi lúc này, với ngũ quan tinh tế đến kinh ngạc, nở một nụ cười lạnh lùng: “Ngươi có chạy thoát được không?”

Trận đấu bắt đầu ngay lập tức.

Đúng lúc này, tiếng động dữ dội vang lên từ phía trước. Nhật Đạt Mộc Tử ngước mắt nhìn, chỉ thấy một đội quân mặc giáp đen từ hướng Ngũ Lộc Hà đang ào ạt tiến đến. Người cầm cờ chiến cưỡi ngựa đi đầu, trên cờ thêu chữ “Nam.”

“Là Nam phủ quân! Cửu Kỳ doanh!”

“Nam phủ quân đã đến!”

Đôi mắt Hoà Yến đã gần như không thể mở nổi, Phi Nô sợ rằng nàng sẽ bị thương trong hỗn loạn nên cố dìu nàng rút lui. Hoà Yến chỉ kịp nhìn thoáng qua.

Nam phủ quân như dòng thác đổ từ bờ sông, đội quân như không có hồi kết.

Viện binh đã đến… Trước khi chìm vào cơn mê, nàng thoáng nhìn về phía Tiêu Giác, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ.

Thì ra… kế hoạch của hắn là như vậy.

…

Đây là một trận chiến đẫm máu.

Nhật Đạt Mộc Tử không ngốc đến mức chỉ dẫn một đội quân nghìn người đến khiêu chiến Vệ Lương Châu. Hắn chiếm đóng một ngôi làng gần sông Ngũ Lộc, bí mật vượt sông trong đêm, đặt bẫy ở bờ sông. Nếu tân binh của Vệ Lương Châu không thể cầm cự nổi, muốn rút lui, chẳng khác nào tự đưa mình vào miệng hổ, bị tiêu diệt sạch sẽ.

Nhưng người tính không bằng trời tính, có lẽ ngay cả Nhật Đạt Mộc Tử cũng không ngờ, trong lúc hắn đang đấu võ ở võ đài, kế hoạch phục kích ở Ngũ Lộc Hà lại gặp trắc trở. Hắn tưởng rằng tất cả tân binh đều tập trung quanh võ đài, nhưng không hề biết rằng đã có một đội cung thủ nấp sẵn trong rừng gần bờ sông. Khi quân Khương xuất hiện, lập tức bị mưa tên bắn phá, đội hình rối loạn. Ngay sau đó, Tiêu Giác bất ngờ trở về, còn dẫn theo mười nghìn quân Nam phủ.

Mười nghìn quân Nam phủ đối đầu với hơn mười nghìn quân Khương, không phải là một trận dễ dàng. Nhưng khi có thêm tân binh của Vệ Lương Châu với sĩ khí cao, cộng với Cửu Kỳ doanh dũng mãnh, thắng lợi là điều không thể bàn cãi.

Cục diện tưởng như đã nằm trong tay Nhật Đạt Mộc Tử, trong chớp mắt đã bị đảo lộn.

Tất cả thuộc hạ thân tín của Nhật Đạt Mộc Tử đều đã chết trong trận chiến. Biết rằng hôm nay không thể thoát khỏi cái chết, hắn cũng không muốn làm tù binh cho kẻ khác, liền vung đao cong tự kết liễu bằng cách cắt cổ mình.

Thống lĩnh đã chết, quân Khương mất chỉ huy, nhanh chóng bỏ chạy tán loạn.

Trận chiến kết thúc nhanh hơn dự kiến.

Trên khắp võ đài, dưới chân núi Bạch Nguyệt, dọc theo đường mòn và bờ sông Ngũ Lộc, khắp nơi đều là xác người. Trận chiến này, tân binh của Vệ Lương Châu cũng chịu nhiều tổn thất. Thảm khốc nhất là các lính gác tuần tra bị ám sát đêm qua, tiếp theo là đội cung thủ đã đụng độ với quân Khương đầu tiên ở bờ sông Ngũ Lộc.

Những binh sĩ còn sống và bị thương nhẹ giúp nhau thu dọn chiến trường, khiêng thi thể của đồng đội ra ngoài. Những người bị thương nặng được đưa vào trạm y tế để Thẩm Mộ Tuyết và các người hầu của nàng chữa trị.

Tiêu Giác bước ra ngoài, Thẩm Hãn đi theo sau.

“Cữu cữu!” Trình Lý Tố được Xích Ô đỡ lấy, lao tới, vẻ mặt vẫn còn sợ hãi: “Sao cữu cữu bây giờ mới về! Làm cháu sợ chết đi được, cháu còn tưởng hôm nay mình sẽ chết ở đây!”

Tiêu Giác chưa kịp trả lời, Trình Lý Tố đã nhìn thấy Thẩm Hãn đứng sau lưng cậu, nghĩ đến những ngày vừa qua bị Thẩm Hãn hành hạ, lập tức giận dỗi mách: ” Cữu cữu! Cữu cữu phải nói với Thẩm giáo đầu đi, nếu không có Hòa đại ca, tên gọi là Mộc Tử gì đó đã sớm giết hết người ở Vệ Lương Châu rồi. Hòa đại ca đã giúp chúng ta, thế mà mấy ngày trước lại bị Thẩm giáo đầu nhốt vào ngục! Thật là oan ức!”

“Ngục?” Tiêu Giác liếc nhìn Thẩm Hãn: “Là chuyện gì vậy?”

Thẩm Hãn nhức đầu, khẽ thở dài đáp: “Chuyện này dài lắm, khi ấy tình thế cấp bách, ta không dám chắc thân phận của Hoà Yến.”

“Các người còn vu oan huynh ấy giết người! Cuối cùng thì sao? Các người bắt nhầm Hòa đại ca, còn thả tên sát nhân thật sự. Hôm nay huynh ấy không chấp nhặt mà cứu các người, các người phải xin lỗi huynh ấy đó!”

“Đủ rồi!” Tiêu Giác quát lên, “Xích Ô, ngươi đưa Trình Lý Tố về đi.”

“Này? Cữu cữu ngươi đi đâu vậy?”

“Ta đi thay quần áo.” Tiêu Giác lười biếng đáp lại, rồi quay sang nói với Thẩm Hãn: “Ngươi đi theo ta, ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”

Hắn vội vã trở về, không ngủ không nghỉ mà gấp rút lên đường. Vừa trải qua một trận ác chiến, toàn thân đầy máu và bụi bẩn. Vừa về tới phòng, hắn nhanh chóng tắm rửa và thay một bộ y phục sạch sẽ. Khi vừa bước ra khỏi cửa, hắn tình cờ va phải một chàng thanh niên mặc áo trắng.

Chàng thanh niên này tuổi tác tương đương với Tiêu Giác, dung mạo tuấn tú, văn nhã, trên môi lúc nào cũng mang theo ba phần ý cười. Áo bào của y thêu một con hạc đang đùa nước, giữa mùa đông giá lạnh, nhưng y lại cầm một chiếc quạt xếp, nhẹ nhàng phe phẩy, dường như không cảm thấy lạnh.

Khi nhìn thấy Tiêu Giác, y mỉm cười nói: “Ngươi bị thương sao? Có cần ta xem qua cho không?”

Tiêu Giác giơ tay ngăn hành động của y, lạnh lùng nói: “Không cần, bên kia có người sắp chết, ngươi qua xem hắn trước đi.”

“Ồ?” Chàng thanh niên nhìn về phía phòng bên cạnh, lộ ra vẻ mặt không mấy vui vẻ, “Ta, Bạch Y Thánh Thủ Lâm Song Hạc, xưa nay chỉ chữa trị cho nữ nhân. Ngươi đã là một ngoại lệ, mấy năm không gặp, vừa trở lại đã bắt ta phá lệ, bây giờ ngay cả binh lính của ngươi cũng muốn ta xem sao? Vậy thì ta khác gì mấy lang y ngồi ở góc đường?”

Tiêu Giác nói: “Ngươi đi hay không?”

Lâm Song Hạc “xoạt” một cái, mở chiếc quạt xếp ra, vẻ mặt kiêu ngạo: “Đi thì đi.”

Thẩm Hãn nghe vậy, lòng không khỏi kinh ngạc, chàng công tử văn nhã trước mặt này lại chính là Bạch Y Thánh Thủ Lâm Song Hạc? Lâm Song Hạc là người đã khám bệnh cho Hòa Yến? Như vậy, quan hệ giữa Hòa Yến và Tiêu Giác quả nhiên không đơn giản. Nghĩ đến việc trước đây mình đã từng nhốt Hòa Yến vào địa lao, Thẩm Hãn không khỏi cảm thấy đau đầu.

Thế là đã chọc phải tổ ong vò vẽ rồi!

Mọi người cùng nhau tiến đến phòng của Hòa Yến, bên trong phòng, Tống Đào Đào đang ngồi cạnh giường, lau mồ hôi cho Hòa Yến. Hòa Yến đến giờ vẫn chưa tỉnh lại, chiếc chăn dưới thân đã bị máu nhuộm đỏ, không biết vết thương ở chỗ nào. Tống Đào Đào tuy muốn giúp, nhưng lại không dám ra tay, còn Thẩm Mộ Tuyết thì bận rộn ở y quán chữa trị cho những bệnh nhân nặng, không thể phân thân. Lúc này, thấy Tiêu Giác dẫn theo một người thanh niên đến, nàng vui mừng nói: “Tiêu nhị công tử!”

“Đại phu đã tới.” Tiêu Giác đáp, “Ngươi ra ngoài đi.”

Tống Đào Đào nhìn sang Lâm Song Hạc, ngây ra một lát, “Lâm công tử?”

Thành Sóc Kinh tuy không nhỏ nhưng cũng chẳng phải quá lớn. Phụ thân của Tống Từ quen biết với cha của Lâm Song Hạc, hai người cũng từng gặp mặt, coi như là người quen cũ.

“Tống cô nương, đã lâu không gặp.” Lâm Song Hạc phe phẩy chiếc quạt xếp, “Ta đến để khám bệnh cho vị tiểu huynh đệ này.”

“Nhưng chẳng phải ngài chỉ khám cho…” Tống Đào Đào ngập ngừng.

“Ta đích thực chỉ khám bệnh cho nữ nhân,” Lâm Song Hạc thở dài, “Nhưng người ta nhờ vả, ta cũng đành phải làm cho tròn trách nhiệm, ngoại lệ lần này thôi, sau này không có lần thứ hai.”

Tống Đào Đào còn định nói thêm điều gì, nhưng Tiêu Giác liền lên tiếng: “Tống cô nương, nếu không có việc gì thì ra ngoài trước, để tránh làm lỡ việc chữa bệnh của đại phu.”

“…Được.” Cô gái nhỏ gật đầu, rồi rời khỏi phòng. Tiêu Giác liền đóng cửa lại sau lưng nàng. Tống Đào Đào nhìn cánh cửa đã khép, chợt nhận ra điều gì đó. Tiêu Giác vẫn đang ở bên trong, vậy mà hắn lại bảo nàng ra ngoài để không làm cản trở đại phu chữa bệnh?

Thật vô lý!

Trong phòng, Lâm Song Hạc bước đến bên giường của Hòa Yến, đặt chiếc hòm của mình lên bàn nhỏ. Vừa mở hòm, y vừa nói: “Huynh đệ này là ai mà lại được ở cạnh ngươi? Thân thủ giỏi lắm sao? Trông có vẻ hơi gầy yếu đấy.”

Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Đừng lắm lời.”

Lâm Song Hạc không để tâm, tiếp tục nói: “Thật ra vừa rồi ngươi không cần phải đuổi Tống cô nương ra ngoài. Xem chừng nàng rất thích vị tiểu huynh đệ này. Cho dù nàng có ngồi bên cạnh xem, cũng sẽ không gây trở ngại gì. Ngươi hà tất phải đuổi nàng đi, để nàng phải lo lắng đứng ở ngoài?”

Tiêu Giác im lặng một lúc rồi đáp: “Ngươi nghĩ nhiều quá rồi. Ta bảo nàng ra ngoài là để tránh làm ngươi sợ.”

“Ta? Sợ?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên hỏi, “Vì sao ta lại sợ? Đây cũng không phải chứng bệnh gì khó chữa.”

Y vừa nói vừa định đưa tay cởi y phục của Hòa Yến ra.

Tiêu Giác liền giữ chặt tay y lại.

Lâm Song Hạc ngước mắt lên hỏi: “Làm gì vậy?”

“Bắt mạch trước.”

“Y bị thương ngoài, bắt mạch gì chứ! Ta chỉ cần nhìn là biết chuyện gì, phải băng bó vết thương trước!”

Tiêu Giác nhìn y một cái, nói: “Ta đã bảo ngươi bắt mạch trước.”

“Tiêu Hoài Cẩn, ngươi sao vậy? Ngay cả cách ta khám bệnh ngươi cũng muốn quản luôn sao?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên hỏi.

“Bắt hay không bắt?”

“Được rồi, được rồi!” Lâm Song Hạc bất đắc dĩ trước ánh mắt của Tiêu Giác, không còn cách nào khác đành đưa tay bắt mạch cho Hòa Yến. Khi vừa chạm vào mạch tượng, sắc mặt y lập tức thay đổi, ban đầu không dám tin vào cảm giác của mình, y lại bắt thêm hai lần nữa. Cuối cùng, y ngước lên nhìn Tiêu Giác: “Nàng là…”

Tiêu Giác nhướng mày: “Đúng vậy.”

Lâm Song Hạc bật dậy: “Tiêu Giác! Ngươi đúng là giấu mỹ nhân trong phòng!”

Tiêu Giác cau mày nhìn ra ngoài cửa: “Ngươi nói lớn tiếng như vậy, sợ người khác chưa nghe thấy đủ hay sao?”

“Người khác không biết à? Hiện tại có ai biết chứ?” Lâm Song Hạc hạ giọng hỏi.

“Chỉ có ta, ngươi và Phi Nô.”

“Vị muội muội này cũng thật lợi hại,” Lâm Song Hạc từ trước đến giờ vẫn gọi tất cả các cô nương là “muội muội”, giờ ánh mắt nhìn Hòa Yến đã khác hẳn, “Ta nói mà, làm sao ngươi lại để người ở cạnh mình, hóa ra là trong lòng ngươi có ý khác. Ngươi và nàng có quan hệ gì? Chúng ta lâu rồi không gặp, ngươi cuối cùng cũng có người mình thích sao? Sao không nói cho ta biết, đệ muội là người ở đâu? Tại sao đến Lương Châu vệ? Nhất định là vì ngươi đúng không? Ngươi cũng thật là, nữ nhân tất nhiên là phải yêu thương chiều chuộng, ngươi lại kéo nàng đến nơi hoang vắng lạnh lẽo thế này, ngươi có phải là người không?”

Tiêu Giác không thể chịu nổi: “Ngươi nói xong chưa? Ngươi mà nói thêm vài câu nữa, nàng sẽ tắt thở đấy.”

“Sao ngươi có thể trù ẻo tiểu cô nương như vậy?” Lâm Song Hạc trách mắng, “Ngươi lại đây, giúp ta cởi áo của nàng ra, lấy một tấm vải che những chỗ khác, chỉ cần để lộ phần eo là được.”

Tiêu Giác suýt nữa nghĩ mình nghe nhầm, hỏi: “Ngươi nói gì?”

“Giúp một tay đi. Tuy rằng y thuật không phân biệt giới tính, nhưng nếu chỉ là một cô nương bình thường, ta sẽ không để ý. Nhưng đây là người của ngươi, tất nhiên ngươi phải tự mình cởi. Nếu không, sau này có gì không ổn, ngươi lại sinh lòng oán trách, tìm ta gây rắc rối thì sao?”

“Người của ta gì chứ?” Tiêu Giác cảm thấy huyết quản trên trán nhảy thình thịch, “Ta với nàng hoàn toàn không có liên quan gì.”

“Đã ở cùng một chỗ rồi mà còn nói không liên quan gì. Ngươi đã biết rõ thân phận của nàng, chắc chắn quan hệ không hề đơn giản. Mau lên, ta vừa bắt mạch, tình trạng không ổn lắm, nàng rất yếu rồi.” Lâm Song Hạc thúc giục, “Ta sẽ dùng nước ấm rửa vết thương cho nàng trước. Vết thương ở vùng eo.”

Tiêu Giác nhớ lại cảnh tay mình dính đầy máu khi đỡ Hòa Yến trước đó, hít sâu một hơi, đành thôi, bước đến bên cạnh Hòa Yến. Sau khi rửa tay sạch sẽ, hắn bắt đầu cởi áo của nàng.

Hắn quay đầu sang một bên, ánh mắt dời đi nơi khác, không nhìn Hòa Yến, dù vậy, tay hắn vẫn không thể tránh khỏi việc chạm vào thân thể nàng. Cảm giác da thịt mềm mại và mịn màng dưới tay khác hẳn với cảm giác khi hắn tiếp xúc với những hán tử trong quân doanh. Cũng lúc này, hắn mới dần nhận ra rằng, Hòa Yến thực sự là một nữ nhân.

Người này ngày thường hoạt bát, thường xuyên kết nghĩa huynh đệ với những người trong Lương Châu vệ, tính tình cởi mở, thậm chí còn hơn cả nam tử, lâu dần, dù biết nàng là nữ, nhưng mọi người vẫn xem nàng như một nam nhân.

Trong đầu hắn chợt hiện lên cảnh tượng đêm hôm đó ở phủ tri huyện Lương Châu, khi thân phận nữ nhi của nàng bị phát hiện. Khi Ẩm Thu xé toạc y phục của Hòa Yến, hắn mới nhận ra rằng, thân thể tưởng chừng mạnh mẽ của nàng thực chất lại ẩn chứa làn da trắng ngần mong manh như vậy.

Mỏng manh đến mức không chịu nổi một cú va chạm.

Hắn kéo một tấm chăn mỏng gần đó, quấn quanh nửa người của Hòa Yến, sau đó mới cúi xuống tháo thắt lưng của nàng. Vừa động tay, hắn đã cảm thấy có điều kỳ lạ. Thắt lưng của Hòa Yến quá chặt, có phải vì nàng muốn giữ dáng không? Nhìn vào con người thường ngày của nàng, điều này tuyệt đối không thể.

Khi tháo thắt lưng ra, hắn lập tức cảm nhận được bàn tay mình ướt nhẹp. Tấm chăn dưới người Hòa Yến đã bị nhuộm đỏ một mảng lớn. Lâm Song Hạc cũng không còn đùa cợt nữa, y cúi xuống kiểm tra, rồi sững lại, nghiêm túc nói: “Nàng có một thanh dao trên người.”

Tiêu Giác sững sờ: “Cái gì?”

Lâm Song Hạc lấy từ trong hòm một chiếc kìm vàng và một chiếc kim bạc, nhẹ nhàng dò xét vào vết thương của Hòa Yến. Trên giường, Hòa Yến khẽ nhíu mày trong cơn mê, dường như cơn đau đã đánh thức nàng, nhưng cuối cùng nàng vẫn không tỉnh lại.

Chiếc kìm nhỏ cẩn thận gắp ra từ vết thương trên eo của nàng một mảnh dao mỏng.

Tiêu Giác cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Lâm Song Hạc vừa cảm thán vừa khâm phục: “Vị muội muội này, quả thật là người có thể chịu đựng.”

Tiêu Giác nhìn vào lưỡi dao mỏng sắc bén nằm trong khay, nó mỏng và sắc nhọn. Nàng đã mang theo thứ này trên võ đài suốt thời gian qua sao? Nó đã có từ khi nào? Là lúc Nhật Đạt Mộc Tử đâm vào nàng khi giao đấu, hay từ trước đó? Nếu là từ trước đó, thì trong hai trận đấu trước, mỗi lần Hoà Yến giao chiến, lưỡi dao càng đâm sâu hơn, như cắt vào thịt sống, cơn đau khó mà diễn tả. Nam nhân bình thường còn không chịu nổi, Hoà Yến làm sao chịu đựng được? Hơn nữa, Tiêu Giác còn nhớ khi mình đến, trên khuôn mặt thiếu niên ấy vẫn còn nụ cười, không hề lộ ra chút khác thường nào, lừa gạt tất cả mọi người.

Kẻ giỏi giả vờ thường che giấu rất khéo, nhưng nếu ngay cả bản thân cũng tự lừa dối, thì thật đáng thương.

“Là cô nương nào vậy?” Lâm Song Hạc vừa giúp Hoà Yến rửa vết thương, vừa không ngẩng đầu hỏi Tiêu Giác.

“Con gái của Giáo uý Thành môn.”

“Giáo uý Thành môn?” Động tác của Lâm Song Hạc khựng lại, “Sao lại đến được đây? Vì ngươi mà đến sao?”

“Ngươi nghĩ nhiều rồi,” Tiêu Giác cười nhạt: “Vì muốn lập công danh.”

“Gì cơ?”

“Nàng ấy tự nói vậy.” Tiêu Giác nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lâm Song Hạc suy nghĩ về câu nói này một lúc, vẫn không hiểu được ý nghĩa, bèn nói: “Cô nương này thật không tầm thường, có thể chịu đựng những đau đớn mà người bình thường không thể. Ta hành y bao nhiêu năm, chữa trị cho vô số nữ tử, nhưng người như thế này, đây là lần đầu tiên gặp.”

Lâm Song Hạc lấy ra vải trắng sạch, băng bó cho Hoà Yến sau khi đã bôi thuốc. Trong lòng không khỏi cảm thán, ở Kinh thành, hắn đã chữa trị cho không biết bao nhiêu nữ tử, đủ loại bệnh kỳ lạ đều có. Có người cho rằng vết bớt trên trán không đẹp, nhờ hắn giúp loại bỏ. Có người sinh ra thân thể yếu ớt, nhờ hắn kê đơn điều dưỡng. Có người kết hôn nhiều năm không con, đến xin phương thuốc cầu tự. Cũng có người không được phu quân yêu thương, nhờ hắn điều chế thực đơn dưỡng nhan, làm đẹp dung nhan.

Những người có thể mời được hắn, phần lớn là nữ nhân nhà giàu, thân thể chưa từng chịu khổ sở gì. Vì vậy, đã quen nhìn thấy những bông hoa quý trong nhân gian, khi thấy một cô nương đầy thương tích như vậy, lại trở nên đặc biệt.

“Ngươi với nàng có quan hệ gì?” Hắn hỏi.

Tiêu Giác đáp: “Không có quan hệ gì.”

“Không có quan hệ mà ngươi lại quan tâm nàng như vậy? Ngay cả ta cũng bị ngươi đem ra sai khiến.” Lâm Song Hạc lắc đầu, nói: “Thôi được rồi, sau này ngươi định tính sao?”

“Tính sao?”

“Đừng nghĩ rằng cô nương mặc y phục tân binh của các ngươi thì thật sự là binh lính của ngươi. Ta thấy nàng cũng là một mỹ nhân thanh tú, nhìn xem bây giờ bị hành hạ thành thế này? Ngươi không thể để nàng mãi lẫn lộn trong quân doanh làm tân binh chứ? Chi bằng đưa nàng đến chỗ Thẩm Mộ Tuyết, cho nàng giúp đỡ một tay, vừa ở bên cạnh ngươi, lại không phải đến những nơi nguy hiểm. Cô nương này yếu đuối như vậy, nên được chăm sóc cẩn thận trong phòng, ngươi thì hay rồi, tàn nhẫn làm hại hoa ngọc, nhẫn tâm đẩy nàng vào chốn hiểm nguy…”

“Yếu đuối?” Tiêu Giác như bị lời nói của hắn chọc cười, khẽ nhếch môi nói chậm rãi: “Trước khi ta quay về, nàng vừa chém đầu hai tên Tây Khương.”

Lâm Song Hạc sững sờ: “…”

“Nếu ta về muộn chút nữa, nàng sẽ chém tên thứ ba rồi.”

Tay băng bó của Lâm Song Hạc khẽ run, một lúc sau mới cười gượng: “Thật đúng là người thật không lộ tướng, tướng mạo không thật, ha ha, ha ha.”

Hoà Yến giấc ngủ này kéo dài hơn bình thường.

Nàng thậm chí còn mơ thấy một giấc mộng, trong mộng là cảnh nàng giao đấu với Nhật Đạt Mộc Cơ, vị tướng quân ấy hung ác và tàn bạo, nàng giương kiếm chỉ thẳng vào đầu hắn, bỗng nhiên khuôn mặt ấy ngẩng lên, và trở thành khuôn mặt của Hoà Như Phi.

Kiếm trong tay Hoà Yến rơi xuống “keng” một tiếng.

Nàng mở mắt ra, ánh mắt đầu tiên nhìn thấy là màn giường mềm mại, chăn đệm ấm áp. Nhìn xuống, nàng thấy mình đang nằm trên giường, mọi thứ vẫn bình an.

Hoà Yến vẫn nhớ trước khi ngất đi, nàng còn đang ở trên võ đài, khi ấy Tiêu Giác đã bắt đầu giao chiến với Nhật Đạt Mộc Tử, và viện binh từ Nam Phủ quân đã đến. Tình hình bây giờ ra sao rồi? Cuộc chiến đã kết thúc chưa?

Nàng cố chống tay, chậm rãi ngồi dậy. Mỗi động tác đều khiến vết thương ở eo nhói lên, đau đến nỗi nàng không nhịn được nhíu mày. Nghỉ một lát, nàng mới dựa vào đầu giường ngồi thẳng được.

Vết thương trên người đã được băng bó cẩn thận, nàng chắc hẳn đã được đưa về phòng của mình – căn phòng bên cạnh Tiêu Giác. Trong phòng không có ai, nàng muốn gọi người vào để hỏi thăm tình hình, nhưng chẳng biết gọi ai.

Đang nghĩ ngợi, cánh cửa bỗng nhiên mở ra, một người thanh niên trẻ tuổi mang theo chén thuốc bước vào. Hắn khép cửa lại, bưng thuốc đến trước giường Hoà Yến, thấy nàng đã ngồi dậy, hắn mỉm cười: “Tỉnh rồi? Xem ra hồi phục khá tốt đấy.”

Đây là một gương mặt xa lạ, trong Lương Châu Vệ, Hoà Yến chưa từng gặp qua hắn. Nhưng nhìn y phục của hắn, rõ ràng không phải là tân binh. Hoà Yến nhìn chăm chú vào khuôn mặt hắn, đầu óc trống rỗng trong một khoảnh khắc, rồi bất ngờ nhớ ra, suýt chút nữa nàng đã gọi tên hắn.

May mắn thay, nàng kịp thời nhận ra, lời nói đến miệng lại nuốt xuống. Người kia cười nhìn nàng, nói: “Ta tên Lâm Song Hạc, là đại phu, cũng là bằng hữu của Tiêu Hoài Cẩn. Thương thế của ngươi là do ta điều trị.”

Thấy Hoà Yến chỉ trừng mắt nhìn mình mà không nói, Lâm Song Hạc nghĩ ngợi rồi bổ sung: “Đừng hiểu lầm, y phục không phải ta cởi, là Tiêu Hoài Cẩn cởi. Ta chỉ phụ trách chữa trị. Khụ… thân phận thực sự của ngươi, ta cũng biết rồi.” Hắn hạ giọng, ghé lại gần Hoà Yến nói nhỏ: “Muội muội, ta thực sự khâm phục ngươi đấy.”

Hoà Yến: “…”

Nàng khó khăn cúi đầu cảm tạ Lâm Song Hạc: “Đa tạ huynh.”

“Không có gì.” Lâm Song Hạc cười, đưa chén thuốc cho nàng: “Uống đi, thuốc đã nguội bớt rồi.”

Hoà Yến nhận lấy chén thuốc, chậm rãi uống, trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Lâm Song Hạc… lại xuất hiện ở Lương Châu Vệ!

Đối với Lâm Song Hạc, Hoà Yến không hề xa lạ. Thực tế, hắn còn là đồng môn của nàng. Năm xưa, trong số những thiếu niên học tập tại Hiền Xương quán, Hoà Yến cảm thấy mình còn quen thuộc với Lâm Song Hạc hơn cả Tiêu Giác.

Lý do chẳng có gì ngoài việc, mỗi lần kiểm tra, người tranh giành vị trí đội sổ với nàng, mười lần thì đến tám lần đều là vị huynh đệ này.

Phải, Lâm Song Hạc trông có vẻ thông minh, nhưng thực tế lại cực kỳ kém cỏi trong cả văn lẫn võ. Hắn lại không giống Hoà Yến, Hoà Yến dù có cố gắng thế nào cũng luôn đứng cuối, còn Lâm Song Hạc thì hoàn toàn không có ý định nỗ lực. Hắn và Tiêu Giác có mối quan hệ rất tốt, ngày ngày như hình với bóng, bài vở thì chép từ người bạn thân này, còn bài tập luyện chữ thì thuê người khác làm hộ.

Các thiếu niên ở Hiền Xương quán, ai nấy đều xuất thân giàu có, chẳng ai thiếu tiền bạc, nhưng điều khiến mọi người thèm muốn là những bảo vật quý hiếm mà Lâm Song Hạc thường mang theo. Hoà Yến cũng từng không cưỡng nổi sự cám dỗ, giúp Lâm Song Hạc chép sách suốt một đêm, đổi lấy một viên ngọc bích.

Lâm Song Hạc đúng là giàu có.

Gia tộc của hắn nhiều đời hành y, tổ tiên từng làm việc tại Thái Y Viện trong cung. Ông nội của Lâm Song Hạc, Lâm Thanh Đàm, hiện tại là Thái Y Lệnh, còn phụ thân hắn, Lâm Mục, là một ngự y nổi tiếng, đặc biệt tinh thông về y học cho nữ giới, rất được các phi tần trong cung sủng ái. Lâm Mục cũng đam mê nghiên cứu các phương thuốc làm đẹp, thường xuyên được Hoàng hậu và các quý phi ban thưởng, và những phần thưởng này cuối cùng lại rơi vào tay Lâm Song Hạc.

Lâm Mục chỉ có một người con trai là Lâm Song Hạc, cưng chiều vô cùng. Lâm Song Hạc nhờ đó mà ngày ngày ăn chơi, hưởng thụ, chỉ chuyên tâm lười biếng trong Hiền Xương quán.

Gia đình Lâm gia không đặt kỳ vọng cao cho hắn, không mong hắn văn võ song toàn, nhập sĩ làm quan gì cả. Chỉ cần không bôi nhọ gia tộc là được. Vậy nên, cuộc sống học đường của Lâm Song Hạc đầy những ngày tháng thảnh thơi, nhàn nhã.

Lâm Song Hạc bản thân đã chán nản, thấy Hoà Yến chăm chỉ không ngừng, hắn cũng không hiểu nổi, từng có lần khi Hoà Yến đang mải miết học bài, hắn chạy đến bên nàng hỏi: “Hoà huynh, huynh cố gắng thế này, ngày ngày khổ luyện mà vẫn đứng cuối, huynh có thấy có ý nghĩa gì không?”

Hoà Yến không để ý tới hắn, tiếp tục cắm cúi học, khiến Lâm Song Hạc đành tự tìm thú vui chỗ khác.

Vài ngày sau, khi Hoà Yến từ vị trí cuối bảng leo lên hạng áp chót, hắn lại đến tìm nàng, nài nỉ: “Hoà huynh, bàn bạc chút, lần kiểm tra tới, huynh có thể đứng cuối được không, nhường ta đứng áp chót?”

Hoà Yến: “Tại sao?”

“Thầy đã mách ông nội ta, ông nội mắng cha ta một trận, rồi cha ta bảo nếu kỳ tới ta không tiến bộ, ông ấy sẽ cắt hết trợ cấp của ta. Giờ ta đứng cuối, chỉ cần huynh đứng cuối, chẳng phải ta sẽ tiến bộ sao?”

Hoà Yến: “…”

“Hoà huynh, cầu xin ngươi rồi.” Thiếu niên này khẩn cầu: “Nếu ngươi giúp ta lần này, ta sẽ tặng ngươi chiếc trâm phượng bằng vàng mà Thục phi nương nương ban cho ta.”

“Không cần,” Hòa Yến từ chối, “Ta đâu phải nữ tử, lấy trâm làm gì?”

“Ngươi có thể tặng cho mẫu thân ngươi mà!” Lâm Song Hạc phe phẩy chiếc quạt, tiếp tục thương lượng, “Hoặc ngươi thích thứ gì, nói cho ta biết, ta tặng cho ngươi, chỉ cần ngươi giúp ta lần này.”

“Xin lỗi,” Hòa Yến lắc đầu: “Ta thật sự lực bất tòng tâm, Lâm huynh, sao không tìm Hoài Cẩn huynh giúp ngươi ôn bài? Hắn học lực tốt, chỉ cần chỉ điểm cho ngươi một chút, ngươi nhất định sẽ tiến bộ.”

Lâm Song Hạc nghe vậy, liền trợn mắt: “Tha cho ta đi, ai cần hắn chỉ dạy? Hắn suốt ngày chỉ lo ngủ, không có kiên nhẫn, nhờ hắn dạy dỗ, thà rằng ta tự học còn hơn.” Nói xong, hắn thở dài, “Làm sao trên đời lại có kẻ ngủ cả ngày mà vẫn đứng đầu bảng? Hẳn là yêu quái rồi!”

Hòa Yến nhìn thoáng qua Tiêu Giác đang ngủ gục trên bàn học, cảm thấy lời Lâm Song Hạc không sai chút nào.

Chắc hẳn ông trời là thân phụ của Tiêu Giác, mới có thể ưu ái hắn đến vậy.

Lâm Song Hạc ủ rũ, trông rất đáng thương, Hòa Yến nhìn hắn một hồi, trong lòng dâng lên chút lòng trắc ẩn. Bèn nói: “Thật ra, ngươi cũng không cần quá bi quan, mỗi ngày ta đều ôn tập bài vở, nếu ngươi không chê, có thể cùng ta ôn bài. Những bài ta đã ghi chép, ngươi có thể lấy về xem. Không sao đâu.” Nói xong, nàng hơi lo lắng, “Nhưng mà, ta ghi chép cũng không được tốt lắm…”

Lâm Song Hạc nhìn nàng chăm chú, nhìn đến nỗi Hòa Yến có chút bối rối. Thiếu niên đột nhiên khép chiếc quạt lại: “Được thôi!”

“Cái gì?”

“Cùng ngươi ôn tập thì cùng ngươi ôn tập, ta cũng muốn thử xem cảm giác ‘đầu treo xà nhà, đâm vào hông’ là như thế nào.”

Thật ra, ở Viện Hiền Xương, nhân duyên của Lâm Song Hạc tốt hơn Hòa Yến rất nhiều. Hắn không đeo mặt nạ, không làm dáng vẻ lập dị, lại phong độ thanh nhã, hào phóng, đối đãi người khác không phân biệt, tính tình hòa nhã, thường mời mọi người ăn uống, thêm nữa mẫu thân hắn là Thái y, ai trong Viện có ốm đau cũng nhờ bà chữa trị. Tổ phụ của hắn lại có giao tình tốt với các quý nhân trong cung, không ai dám đắc tội. Vì vậy, trong đám thiếu niên ở đây, ai nấy đều quý mến hắn.

Tuy nhiên, quý mến là một chuyện, còn chuyện ôn bài lại là chuyện khác. Theo lý, nếu Lâm Song Hạc cần người giúp đỡ, có rất nhiều người sẵn lòng. Nhưng căn bản của hắn quá kém, còn các thiếu niên ở Viện Hiền Xương đa số đều là người tài trí, thật sự không có kiên nhẫn và thời gian để từ từ ôn tập cùng hắn. Cứ như vậy, chẳng ai muốn nhận nhiệm vụ khổ cực này.

Hòa Yến thì khác, nàng và Lâm Song Hạc, kẻ tám lạng, người nửa cân, chẳng ai hơn ai.

Vậy là trước kỳ kiểm tra tới, Hòa Yến cùng Lâm Song Hạc suốt ngày ôn tập với nhau.

Lâm Song Hạc kém môn võ nghệ, đành bỏ qua, cùng Hòa Yến ôn nhiều về văn học. Mặc kệ người khác nói gì, hai người vẫn rất nghiêm túc. Khi chiều tà buông xuống, mọi người đi ăn cơm, thì hai người vẫn ngồi trong lớp, lẩm nhẩm đọc bài.

Nhưng cách đọc của hai người lại khác nhau, thường là Lâm Song Hạc ngồi xiêu vẹo đọc sách, còn Hòa Yến thì đọc to lên từng câu chữ với giọng điệu trầm bổng.

Nàng đọc: “Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện. Tri chỉ nhi hậu định; định nhi năng hậu tĩnh; tĩnh nhi năng hậu an… Cổ chi dục minh minh đức ư thiên hạ giả, tiên… tiên…”

Đọc đến đây, nàng quên mất câu tiếp theo, bèn nhìn sang Lâm Song Hạc.

Lâm Song Hạc không hề nhắc nhở, vừa nhai quả khô vừa trêu chọc: “Tiên gì?”

Hòa Yến đỏ bừng mặt, cố gắng nghĩ nhưng không tài nào nhớ ra.

Lâm Song Hạc còn thúc giục: “Tiên gì? Nhanh nói đi.”

“Tiên hạ hậu thượng!” Hòa Yến vội vàng bịa ra.

“Khụ khụ khụ—” Đằng sau có người bị sặc nước, hai người quay đầu lại nhìn, thấy Tiêu Giác lười biếng đứng dậy từ chỗ ngồi trong góc.

“Hoài Cẩn, ngươi chưa đi à?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên, “Ta tưởng ngươi đi rồi chứ.”

Thiếu niên từ từ đứng lên, dường như vừa mới tỉnh giấc, còn chút mơ màng, bước đến trước mặt Hòa Yến và Lâm Song Hạc, thuận miệng hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”

“Ta đang ôn bài mà!” Lâm Song Hạc khoác tay lên vai Hòa Yến, tỏ vẻ thân thiết: “Ta quyết định cùng Hòa huynh tiến bộ.”

“Ôn bài?” Hắn hỏi.

“Đúng vậy, Hòa huynh còn cho ta mượn ghi chép nữa. Hòa huynh thật hào phóng.” Lâm Song Hạc đáp.

Tiêu Giác liếc nhìn Hòa Yến, rồi cầm lấy quyển ghi chép trên bàn, Hòa Yến chưa kịp ngăn cản, hắn đã lật ra xem. Trong đó là những ghi chép mà Hòa Yến thường tóm tắt từ bài giảng của thầy, cuốn hắn cầm chắc là về tính toán.

Hắn rất cao, Hòa Yến phải ngẩng đầu nhìn. Thiếu niên lật qua một trang, mắt khựng lại, khóe miệng hơi co giật.

Hòa Yến hơi lo lắng.

Một lúc sau, Tiêu Giác đặt quyển ghi chép lại lên bàn, vẻ mặt không chút biểu cảm nói: “Một trang có năm câu, ngươi viết sai ba câu.”

Hòa Yến: “A?”

Lâm Song Hạc cũng không biết phải làm sao.

Tiêu Giác liếc nhìn hai người họ, cười khẩy, giọng điệu đầy mỉa mai: “Cùng nhau tiến bộ?”

Lâm Song Hạc: “…”

Hắn quay lưng rời đi, bỏ lại Hòa Yến mặt đỏ bừng dưới chiếc mặt nạ.

Kết quả lần kiểm tra đó, Hòa Yến vẫn nhớ rõ, nàng và Lâm Song Hạc cùng đứng cuối bảng, không biết khi về nhà Lâm Song Hạc đã giải thích với gia đình ra sao. Đây có tính là tiến bộ hay không, chẳng ai biết được.

Giờ đây, nhiều năm đã qua, Hòa Yến không ngờ lại gặp lại Lâm Song Hạc trong tình cảnh này. Không phải ở học đường vang vọng tiếng sách vở, mà là trên chiến trường vừa mới tàn khốc. Họ không còn là những bạn đồng môn cùng ôn bài nữa, một người là tân binh, người kia là đại phu, số mệnh thật kỳ diệu.

Hòa Yến uống cạn chén thuốc, đặt bát qua một bên, rồi quan sát người trước mặt. So với nhiều năm trước, Lâm Song Hạc nay đã trưởng thành hơn, đôi lông mày và ánh mắt cũng sắc sảo hơn, không còn vẻ ngây thơ của thiếu niên. Khi không nói chuyện, hắn quả là một công tử phong nhã, nhưng hễ mở miệng, toàn bộ khí chất ấy liền tan biến. Hắn tiến gần Hòa Yến, cười nói: “Muội muội, thành thật nói cho ta biết, muội đến Lương Châu Vệ này có phải vì Tiêu Hoài Cẩn không?”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Gì cơ?”

“Muội thích hắn? Nên mới đuổi theo đến Lương Châu Vệ?” Hắn thán phục: “Dũng khí thật đáng khen.”

Hòa Yến lặng người một lúc, rồi giải thích: “Không phải vậy, ta ở kinh thành gặp chút chuyện, không thể tiếp tục ở lại, không còn đường nào khác, mới phải tòng quân.”

Tiêu Giác và Lâm Song Hạc vốn có quan hệ rất tốt, giờ Lâm Song Hạc đã biết nàng là nữ tử, hẳn những chuyện này Tiêu Giác cũng đã kể cho hắn.

“Thế hắn làm sao phát hiện muội là nữ tử?” Lâm Song Hạc không tin: “Ta thấy quan hệ của hai người cũng chẳng tầm thường.”

“Hắn phát hiện vì Tiêu Đô đốc tài trí hơn người, sớm đã nghi ngờ ta, nên đã phái người về kinh điều tra thân phận.” Hòa Yến nhẫn nại nói chuyện với hắn, “Lâm đại phu, ta có thể nhờ ngươi một việc không?”

Lâm Song Hạc nghiêm túc đáp: “Xin cứ nói.”

“Ở Lương Châu Vệ này, ngươi có thể đừng gọi ta là ‘muội muội’ không? Ở đây lắm người nhiều chuyện, một khi thân phận ta bị bại lộ, sẽ gây phiền phức cho Đô đốc. Thường ngày, cứ gọi ta là ‘Hòa huynh’ là được rồi.”

“Muội… Hòa huynh, việc nhỏ này tất nhiên có thể.” Lâm Song Hạc nhìn nàng, lắc đầu thở dài: “Muội là một giai nhân thanh tú, không ở trong nhà mà lại chạy đến chốn này chịu khổ, thật khiến người ta đau lòng.”

Hòa Yến: “…”

Lại nữa, nói gì thì nói, Lâm Song Hạc ở điểm này quả thật chẳng thay đổi chút nào.

Không giống như Tiêu Giác, khi Tiêu Giác còn trẻ, có vô số thiếu nữ yêu mến hắn, từ đông thành đến tây thành, nhưng chẳng thấy hắn quan tâm đến ai. Lâm Song Hạc lại ở thái cực khác, hễ là nữ nhân, không, chỉ cần là giống cái, bất kể là người hay động vật, hắn đều có thể đối xử với họ bằng sự kiên nhẫn và ân cần vô hạn.

Hắn không bao giờ gọi nữ tử là “cô nương” mà luôn gọi họ là “muội muội”, thân thiết và dịu dàng, như thể trong nhà hắn có vô số huynh đệ tỷ muội. Khi còn trẻ, có nhiều thiếu nữ muốn tiếp cận Tiêu Giác mà lại gần Lâm Song Hạc, nhưng hắn không giống Tiêu Giác xa cách, mà lại rất hòa nhã, chẳng bao giờ tức giận vì chuyện đó, ngược lại còn vui lòng chạy vặt giúp họ. Hôm nay giúp vị muội muội này gửi tấm thiếp hoa, ngày mai giúp vị muội muội khác mang khay điểm tâm. Bản thân hắn vốn đẹp trai, nên dần dần, có vài cô nương ban đầu có ý định tiếp cận Tiêu Giác, lại chuyển sang thích Lâm Song Hạc.

Tất nhiên, Lâm Song Hạc cũng rất có nguyên tắc, dù có thích hay không, tất cả đều là “muội muội” đối với hắn.

Hồi còn trẻ, hắn gọi Hòa Yến là “Hòa huynh”, giọng đầy chính khí, hùng hồn vang dội, còn bây giờ, đổi thành giọng điệu dịu dàng, thân thiết gọi nàng là “muội muội”, khiến Hòa Yến không thể chịu nổi, toàn thân nổi da gà.

“Trước đây, vết thương cũ của muội chưa lành, lại thêm vết thương mới, đặc biệt là vết dao đâm sâu. Ta đã chữa trị cho muội, nhưng không phải một sớm một chiều là khỏi. Thời gian tới, muội cần nằm dưỡng thương, đừng tham gia các buổi huấn luyện nữa.” Lâm Song Hạc nhìn nàng nói tiếp, “Về vết sẹo, muội cũng đừng lo lắng quá, nhà họ Lâm ta có phương pháp trị sẹo rất hiệu quả, tuy không thể hồi phục hoàn toàn, nhưng cũng có thể khôi phục đến bảy, tám phần, không quá khó coi đâu.”

Hòa Yến gật đầu: “Cảm tạ Lâm đại phu.”

“Không cần cảm ơn, trong số những nữ nhân ta từng chữa trị, muội là người bị thương nặng nhất và chịu đau giỏi nhất, cũng khiến ta mở mang tầm mắt. Hơn nữa, muội là bằng hữu của Hoài Cẩn, sau này cũng có thể coi ta là bằng hữu, nếu có khó khăn gì, cứ nói với ta.”

Nghe đến đây, Hòa Yến chợt nhớ ra điều gì, liền hỏi: “Lâm đại phu… Đô đốc có ở đây không? Ta có việc quan trọng cần nói với hắn.”

“Hắn ở ngoài kia, muội chờ một lát.” Lâm Song Hạc đứng dậy, mở cửa, nói với người bên ngoài: “Tiêu Hoài Cẩn, Hòa Yến tìm ngươi.”

Tiêu Giác đang nói chuyện với Thẩm Hãn, nghe vậy gật đầu, tỏ ý đã biết. Một lúc sau, Thẩm Hãn rời đi, hắn bước tới. Lâm Song Hạc đứng chờ ở cửa, định theo vào.

Tiêu Giác dừng chân, nhìn hắn.

Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Sao vậy?”

“Ngươi đợi ở ngoài.”

“Tại sao?” Lâm Song Hạc nói, “Có chuyện gì mà ta không thể nghe sao?”

Tiêu Giác liếc nhìn hắn một cái, thản nhiên đáp: “Cơ mật quân sự.” Rồi đóng cửa ngay trước mặt Lâm Song Hạc.

Hòa Yến: “…”

Được rồi, quả thật có một vài chuyện không tiện để Lâm Song Hạc biết. Dù họ là đồng môn, nhưng trong tình hình hiện tại của Lương Châu Vệ, ngay cả nàng cũng trở nên cẩn trọng như chim sợ cành cong.

Tiêu Giác bước tới gần.

Hòa Yến ngẩng đầu nhìn hắn, thật ra chỉ mới nửa tháng không gặp, nhưng dường như đã lâu lắm rồi. Hắn vẫn lạnh lùng và lười biếng như trước, tựa như trận chiến khốc liệt trước đó chưa từng xảy ra. Y phục hắn vẫn sạch sẽ, ung dung như dòng nước mùa thu.

Hòa Yến thoáng ngẩn người, rồi mới định thần lại và nói: “Đô đốc, Lôi Hậu hiện đang ở trong ngục.”

“Ta biết.” Hắn ngồi xuống ghế bên cạnh giường, nhìn Hòa Yến một cách hờ hững: “Đã có người canh gác rồi.”

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nếu đã có người canh gác thì không lo Lôi Hậu sẽ tự sát giữa chừng, Tiêu Giác hẳn hiểu điều này rõ hơn nàng.

Thật ra, từ khi giao đấu với Lôi Hậu trong lần tranh cờ, Hòa Yến đã cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng cảm giác ấy rất mơ hồ, nàng không thể giải thích được cho đến khi bị giam trong ngục. Hòa Yến chắc chắn rằng trong Lương Châu Vệ có nội gián hợp tác với Hồ Nguyên Trung, và khi xem xét lại tất cả những người quen biết, nghi ngờ lại quay về với Lôi Hậu.

Lôi Hậu có gì đó rất kỳ lạ.

Lúc tranh cờ, nàng đã giao đấu với Lôi Hậu, hắn sử dụng kiếm, và điều mà Hòa Yến nhớ rất rõ là hắn dùng tay trái. Điều này không có gì lạ, có thể hắn là người thuận tay trái. Nhưng khi vào Tiên Phong Doanh, Hòa Yến có dịp quan sát hắn tập luyện, lần này hắn dùng giáo, lại sử dụng tay phải.

Nếu là người thuận tay trái, không có lý do gì phải cố ý dùng tay phải, trừ khi hắn đang che giấu điều gì. Hòa Yến càng nghĩ càng cảm thấy kỳ lạ, trong trận tranh cờ, cách hắn dùng kiếm dường như có chút không tự nhiên, giống như một người quen dùng đao hơn. Sử dụng kiếm theo lối đánh đao thì không thể nào thoải mái được.

Người đeo mặt nạ dụ nàng lên núi hôm đó cũng giống như vậy.

Sau đó, khi Nhật Đạt Mộc Tử dẫn quân đến, Lôi Hậu có ý định vào ngục giết người bịt miệng nhưng bị Hòa Yến bắt giữ. Nàng đã hiểu rõ, nếu Lôi Hậu có liên hệ với người Khương, hắn hẳn sẽ dùng đao cong, có lẽ vì sợ bị phát hiện, nên ban đầu hắn dùng kiếm. Nhưng Hòa Yến vốn tinh tế, có lẽ Lôi Hậu cảm thấy điều này không an toàn, nên hắn đổi sang dùng tay phải để càng khó bị phát hiện.

Nhưng… Hòa Yến vẫn còn vài điều thắc mắc.

Nàng hỏi: “Đô đốc, ngài đi Trương Đài, sao về nhanh vậy?”

Dù mọi chuyện ở Trương Đài có suôn sẻ, việc đi lại cũng không thể nhanh đến thế, huống chi hắn còn dẫn theo quân Nam Phủ.

“Ta không đến Trương Đài.” Tiêu Giác đáp.

Hòa Yến nhìn hắn.

“Tin tức cầu cứu từ Trương Đài là giả.” Hắn nói, “Ta đã đến Khánh Nam, dẫn một phần quân Nam Phủ đến đây.”

Hòa Yến im lặng.

Điều này nàng đã nghĩ tới khi bắt đầu nghi ngờ Hồ Nguyên Trung. Đây hẳn là một cái bẫy, nhằm mục đích kéo Tiêu Giác đi, để rồi Nhật Đạt Mộc Tử dẫn quân Khương tấn công các tân binh của Lương Châu Vệ. Tân binh mới luyện được nửa năm, sao có thể địch nổi quân Khương? Trận này khó mà thắng.

Nhưng Nhật Đạt Mộc Tử không ngờ rằng Tiêu Giác không hề đến Trương Đài.

Hòa Yến hỏi tiếp: “Vậy Lôi Hậu cũng là do ngài cố ý để vào Tiên Phong Doanh? Ngài đã nghi ngờ hắn từ lâu?”

Tiêu Giác nhếch môi: “Đúng.”

Hòa Yến thầm kinh ngạc.

Trong trận tranh cờ, rõ ràng nàng mới là người đoạt hết hai mươi lá cờ, nhưng Tiêu Giác lại chọn kẻ bại dưới tay nàng, là Lôi Hậu, vào Tiên Phong Doanh. Khi ấy, nàng không sao hiểu nổi. Giờ thì mọi việc đã sáng tỏ. Rõ ràng lúc đó Tiêu Giác đã nghi ngờ Lôi Hậu là nội gián, nên đã sắp đặt một màn kịch để dụ rắn ra khỏi hang.

Nàng không hề phát hiện ra điều đó.

Ván cờ này đã được sắp đặt từ trước, sớm hơn tất cả bọn họ. Nhật Đạt Mộc Tử không ngờ rằng ngay từ đầu đã rơi vào bẫy, không thể quay đầu lại.

“Đô đốc, ngài thật giỏi.” Hòa Yến thành thật nói. Dù cả hai đều là tướng lĩnh, nhưng Tiêu Giác quả thật có những tài năng khiến người khác phải nể phục.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, khóe miệng cười khẩy: “Không bằng ngươi giỏi.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Ta?”

Hắn khoanh tay trước ngực, nhìn nàng với vẻ đắc ý: “Hỏi xong chưa? Nếu xong rồi thì đến lượt ta.”

Lời này thật khó hiểu, Hòa Yến không hiểu ý, chỉ hỏi: “Ý ngài là gì?”

Hắn cười nhẹ, từ trong ngực áo lấy ra một thứ gì đó ném về phía nàng. Hòa Yến sững người, cầm lấy nhìn.

Đó là một tờ giấy gấp đôi, trên đó có vẽ sơ đồ và ghi chú đơn giản, nhìn kỹ thì chính là bản đồ và ghi chú về bốn phía của Lương Châu Vệ.

Đêm nàng bị giam trong ngục, Tống Đào Đào đã đến thăm nàng, và nàng đã nhờ Tống Đào Đào giúp một việc, đó là giao thứ này cho Thẩm Hãn. Khi đó, Hòa Yến không biết Thẩm Hãn sẽ xử lý thế nào, nhưng tình thế lúc đó quá cấp bách, không còn cách nào khác. Nàng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nếu nàng không thể thoát ra, hoặc không thể ngăn cản diễn biến của sự việc, tờ giấy này sẽ là lá bài cuối cùng.

Giờ đây, lá bài đó đã nằm trong tay Tiêu Giác.

“Hòa đại tiểu thư,” hắn nghiêng đầu, nở nụ cười nhạt nhẽo nhìn nàng, giọng lạnh nhạt, “Giải thích đi?” 

Giải thích? Điều này phải giải thích như thế nào đây?

Lúc ấy tình thế cấp bách, Hòa Yến bị nhốt trong địa lao, dự đoán rằng khả năng cao đối phương sẽ ra tay ngay thời điểm đó. Nàng nhờ Tống Đào Đào tìm giấy bút, viết một lá thư gửi cho Thẩm Hãn.

Trong thư, Hòa Yến vẽ bản đồ của doanh trại Lương Châu. Nàng đã ở đây hơn nửa năm, nên vẽ bản đồ khá chi tiết. Nàng suy đoán đối phương sẽ đến từ ngả sông Ngũ Lộc. Hòa Yến gợi ý Thẩm Hãn cử khoảng vài trăm đến một ngàn cung nỏ thủ ẩn trong rừng sâu bên bờ sông Ngũ Lộc. Khi quân địch vượt sông lên bờ tiến về doanh trại, lập tức sẽ rơi vào ổ mai phục.

“Khi đó ta bị vu oan tội giết người và bị nhốt vào địa lao,” Hòa Yến suy nghĩ một chút rồi giải thích, “Mặc dù không ai tin ta, nhưng ta vẫn cảm thấy đối phương có âm mưu không nhỏ. Đô đốc không có ở đây, nếu xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, doanh trại Lương Châu sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, ta đã vẽ bản đồ này và nhờ Tống tiểu thư đưa cho Thẩm giáo đầu. Tuy nhiên, lúc đó ta cũng không chắc Thẩm giáo đầu sẽ làm theo những gì ta nói, chỉ là hy vọng may rủi mà thôi.”

Mặc dù Thẩm Hãn miệng nói không tin, nhưng vì sự an nguy của Lương Châu, cuối cùng hắn vẫn cẩn thận cho người mai phục theo kế hoạch của Hòa Yến. Khi quân của Nhật Đạt Mộc Tử tiến đến diễn võ trường, chúng đã rơi vào mai phục, bị đánh bại ngay khi vừa lên bờ, tinh thần của chúng lập tức suy sụp.

Tiêu Giác nâng mắt lên: “Tại sao lại là bờ sông?”

“Khi quân địch nhỏ lẻ, phải khóa chặt cửa để không cho chúng chạy thoát. Không phải vì sợ chúng bỏ trốn, mà vì sợ chúng trốn thoát và gây thiệt hại cho người khác.”

Hắn bật cười: “Binh pháp học cũng khá đấy, còn về kho lương thì sao?”

“Hậu doanh của Lương Châu nằm sát núi Bạch Nguyệt, gần sông Ngũ Lộc. Một lối đi là đường dẫn ra ngoài, còn một lối là đường vào thành. Ta đoán rằng đối phương có dã tâm lớn, chỉ doanh trại Lương Châu thôi là chưa đủ. Nếu đặt mình vào vị trí của địch, điều đầu tiên chúng sẽ làm là đốt kho lương. Một khi tân binh Lương Châu mất nguồn cung, họ sẽ không thể cầm cự lâu. Khi đó, họ sẽ bị vây chết hoặc phải rút về thành, mà một khi mở cổng thành, địch tràn vào, thì Lương Châu coi như không còn. Vì vậy, trong thư ta đã bảo Thẩm giáo đầu cho người ẩn mình bảo vệ kho lương, ngăn kẻ địch đốt phá.”

Quả nhiên, Nhật Đạt Mộc Tử đã cử người đến phóng hỏa, nhưng chúng bị các tân binh Lương Châu đã chuẩn bị sẵn chặn lại.

“Ngươi đoán rất chuẩn.” Tiêu Giác nói, thân mình nghiêng về phía trước, tiến sát lại gần, nhìn vào mắt nàng, “Tính toán không sai sót chút nào, tiểu cô nương.”

Đôi mắt hắn sâu thẳm như nước mùa thu, Hòa Yến cảm thấy có chút khó chịu, nhưng nàng không biết phải đáp lời thế nào. Tại sao nàng có thể tính toán chính xác như vậy? Đơn giản là bởi vì nàng đã quá quen thuộc với thói quen của quân Khương khi luôn đốt kho lương trong các cuộc tấn công. Chỉ cần xác định đối phương là người Khương, nàng có thể biết ngay bước tiếp theo của họ là gì.

Nhưng lời này nàng không thể nói cho Tiêu Giác biết.

“Ngươi biết rất nhiều thứ. Phụ thân của ngươi chắc đã dạy cho ngươi binh pháp?” Hắn mỉm cười, hỏi với vẻ châm biếm.

Hòa Yến biết rằng hắn đã bắt đầu nghi ngờ, nên nàng bịa chuyện: “Không phải đâu. Đều là ta tự học thôi. Đô đốc chẳng lẽ không thấy ta có thiên phú làm tướng sao?”

Hắn cười lạnh một tiếng: “Lại đang bịa chuyện đúng không?”

“Đô đốc luôn nghi ngờ ta là kẻ lừa đảo, ít nhất cũng phải có chứng cứ chứ.” Hòa Yến mạnh dạn hơn một chút, “Ngài nghi ngờ Lôi Hậu, nên đã đưa hắn vào tiền phong doanh, cuối cùng hắn cũng lộ chân tướng. Ngài nghi ngờ ta, đã giữ ta bên cạnh, phòng của ta chỉ cách phòng ngài một bức tường. Nếu thực sự có gì bất thường, ngài sẽ dễ dàng phát hiện ra. Nhưng đến giờ, ngoài việc ta là nữ tử, ngài đâu có phát hiện thêm gì khác. Nếu vậy, ngài cũng hơi thiếu lý lẽ rồi.”

Tiêu Giác bật cười vì lời nói của nàng: “Ta thiếu lý lẽ sao?”

“Đô đốc đã giữ ta bên cạnh bấy lâu, ngoài việc thấy được lòng trung thành, sự thông minh, dũng cảm và trí tuệ của ta, còn phát hiện được điều gì khác không? Không có gì cả.” Hòa Yến giang tay, “Làm tướng phải thưởng phạt phân minh. Lần này ta cũng coi như đã giúp giải nguy cho Lương Châu, lập công lớn. Chẳng lẽ đô đốc không nên thưởng cho ta sao?”

“Thưởng?” Hắn chậm rãi hỏi: “Ngươi muốn thưởng gì?”

Hòa Yến ngồi thẳng người, rướn người tới gần hắn, ánh mắt sáng rực nhìn hắn: “Ta có thể vào Cửu Kỳ doanh không?”

“Không được.”

“Vì sao?”

“Cửu Kỳ doanh không nhận những kẻ nói dối.” Hắn thản nhiên đáp.

“Ta không hề nói dối!”

“Hòa đại tiểu thư,” đôi mắt đẹp của hắn nhìn nàng chằm chằm, rồi bỗng cong môi cười, “Mặc dù ta chưa biết ngươi giấu giếm điều gì, nhưng…” Hắn ngừng lại một chút rồi nói: “Sẽ có một ngày, bí mật của ngươi sẽ bị phơi bày.”

Tim Hòa Yến đập mạnh, nàng nhất thời quên mất phải đáp lại.

Hắn đứng dậy, bước ra ngoài, Hòa Yến vội vàng hỏi: “Vậy… còn Hồ Nguyên Trung thì sao?”

Tiêu Giác không dừng bước, chỉ để lại một câu “Chết rồi,” rồi ra khỏi phòng.

Hòa Yến sững sờ, chết rồi sao?

…

Khi Tiêu Giác ra ngoài, Lâm Song Hạc đã không còn ở đó. Chỉ có Phi Nô đứng canh gác. Tiêu Giác hỏi: “Lâm Song Hạc đâu rồi?”

“Lâm đại phu nói đi chỗ Thẩm cô nương hỗ trợ điều chế thuốc,” Phi Nô đáp, “Tân binh đã hy sinh ở Lương Châu vệ đều đã được an táng.”

Các tân binh hy sinh sẽ được chôn dưới chân núi Bạch Nguyệt. Những mạng sống trẻ tuổi này chưa kịp trải qua trận chiến thực sự đã bị tàn sát trong bóng tối bởi những lưỡi dao vô hình.

Tiêu Giác nhíu mày, xoa nhẹ trán.

Ngay sau khi nhận được tin từ Trương Đài, hắn lập tức xuất phát đến đó. Nhưng trên đường đi, hắn nhận ra điều bất thường. Hắn bí mật liên hệ với doanh trưởng của Cửu Kỳ Doanh, và biết rằng Trương Đài bị quân Ô Thác quấy rối, nhưng không đến mức nghiêm trọng như trong thư. Vì vậy, hắn liền quay đầu, điều một phần binh lính Nam phủ đóng tại Khánh Nam đến.

Rõ ràng đối phương nhắm đến Lương Châu vệ, hoặc cụ thể là nhắm vào Tiêu Giác.

Hiện tại, hắn vừa tiếp quản Lương Châu vệ. Nếu Lương Châu vệ gặp sự cố dưới sự chỉ huy của Tiêu Giác, hoàng đế sẽ có lý do chính đáng để tước bỏ quyền lực của hắn. Những đại thần bất mãn với hắn sẽ thừa cơ hội này để ra tay, và vị trí chỉ huy của hắn sẽ không còn giữ được lâu.

“Những kẻ Tây Khương…”

“Không phải Tây Khương,” Tiêu Giác ngắt lời, “Là quân Ô Thác.”

Phi Nô ngỡ ngàng.

“Chỉ có Nhật Đạt Mộc Tử và cận thần của hắn là người Khương, còn lại đều là Ô Thác.”

Phi Nô hỏi: “Mượn dao giết người?”

“Là nhằm vào ta.” Tiêu Giác khẽ cười, quay lại ra lệnh: “Gọi Thẩm Hãn và tất cả các giáo đầu đến phòng ta.”

…

Sau khi Tiêu Giác rời đi, Hòa Yến nghỉ ngơi thêm một chút thì Tống Đào Đào, Trình Lý Tố và Thẩm Mộ Tuyết đến.

Hai đứa trẻ mỗi đứa mang theo một giỏ thức ăn lớn. Vì Tây Khương vừa gây sự, Lương Châu vệ hiện đang trong tình trạng phong tỏa và đề phòng cao độ, không ai được phép vào thành. Do đó, không có những món ngon từ tửu lâu, nhưng cũng có canh cá và thịt hấp. Tống Đào Đào chạy đến bên giường Hòa Yến, hỏi: “Ngươi đã khá hơn chưa?”

“Ta cũng khá hơn rồi,” Hòa Yến mỉm cười, “Cảm ơn vì đã giúp ta nhờ Thẩm giáo đầu.”

Cô nương hiếm khi tỏ ra xấu hổ, ngượng ngùng đáp: “Cũng không có gì đâu, lúc ấy ngươi còn ở trong ngục mà. Vả lại… ngươi cũng từng cứu ta, coi như chúng ta huề nhau.”

“Đại ca ta đã cứu ngươi khi nào?” Trình Lý Tố, chưa hay biết việc Tống Đào Đào bị Tôn Lăng bắt cóc ở Lương Châu, bèn thắc mắc.

“Đó là bí mật, sao phải nói với ngươi?” Tống Đào Đào tỏ vẻ khó chịu, không hề khách sáo.

“Đó là đại ca của ta! Đương nhiên ta có quyền biết, ngươi dựa vào đâu mà giấu ta?”

Thấy hai người sắp cãi nhau, Thẩm Mộ Tuyết chỉ biết lắc đầu bất lực, rồi quay sang nói với Hòa Yến: “Hòa ca, trước đây là ta hiểu lầm ngươi rồi.”

Nàng nói đến chuyện Hồ Nguyên Trung.

“Không sao,” Hòa Yến đáp, “Ngay cả các giáo đầu cũng bị họ lừa, ngươi bị lừa cũng là điều bình thường. Hơn nữa, khi ấy ngươi lo cứu người nên không thể nghĩ nhiều được. Phải rồi,” cô như nhớ ra điều gì đó, “Ta nghe Đô đốc nói rằng Hồ Nguyên Trung đã chết rồi sao?”

Thẩm Mộ Tuyết gật đầu: “Hồ Nguyên Trung khi Nhật Đạt Mộc Tử xuất hiện đã định bắt cóc ta. Sau đó, Đô đốc quay về, hộ vệ của Đô đốc giao chiến với hắn, và hắn chết dưới tay hộ vệ.”

“Biết hắn sẽ chết, sớm đã không cần phí công cứu hắn làm gì, lại còn tốn thuốc thang.” Trình Lý Tố lẩm bẩm.

Hòa Yến thầm nghĩ, Hồ Nguyên Trung quả thực đã có ý đồ xấu với Thẩm Mộ Tuyết, đến lúc hai quân giao chiến vẫn muốn lợi dụng hỗn loạn để bắt cóc người, thật đáng chết.

“Hòa ca,” Thẩm Mộ Tuyết nhìn cô, hỏi một cách nghiêm túc: “Ta vẫn chưa hiểu, tại sao ngươi lại nghi ngờ Hồ Nguyên Trung có vấn đề?”

Không chỉ là nghi ngờ mà còn chính xác đến vậy. Dù khi ấy Hồ Nguyên Trung ở Lương Châu vệ rất an phận, ngay cả Tiểu Mạch và những người khác dù theo dõi hắn hằng ngày theo lời Hòa Yến cũng không thấy có gì bất thường.

Hòa Yến không thể nói lý do là do phát hiện ra dấu vết trên tay của Hồ Nguyên Trung, vì như thế sẽ bộc lộ rằng nàng rất quen thuộc với người Khương. Nghĩ một lúc, nàng nói: “Là vì tờ giấy viết bài thơ tình.”

“Giấy?” Thẩm Mộ Tuyết ngạc nhiên, “Là kỷ vật của người vợ quá cố của Hồ Nguyên Trung?”

“Đúng vậy,” Hòa Yến đáp, “Mọi người đều xúc động trước tình cảm sâu đậm của hắn. Nhưng một kẻ si tình như thế, tuyệt đối sẽ không nhìn ngươi bằng ánh mắt như vậy.”

“Ánh mắt thế nào?” Thẩm Mộ Tuyết ngơ ngác hỏi.

Hòa Yến khẽ gãi đầu, “Chính là ánh mắt của nam nhân đối với nữ nhân.”

Nàng nghĩ, Thẩm Mộ Tuyết dù gì cũng là một cô nương, tính cách e thẹn, nếu nói thẳng ra là “thèm muốn”, e rằng sẽ khiến nàng khó chịu. Thay vào đó, nàng quyết định dùng một cách nói uyển chuyển hơn.

Nhưng không ngờ, cô nương họ Thẩm này cũng chẳng phải là kẻ dễ bị xấu hổ, nghe vậy chỉ tò mò hỏi lại: “Vậy ngươi làm sao nhìn ra được điều đó?”

“Ta ư?” Câu hỏi này khiến Hòa Yến có phần khó xử, nàng đáp: “Ta luôn chú ý đến cô nương mà.”

Thẩm Mộ Tuyết chau mày. Một bên, Tống Đào Đào nhận thấy tình hình không ổn, vội vàng tiến lên che khuất tầm mắt của Hòa Yến, rồi tự nhiên đưa chiếc cốc nước bên cạnh cho nàng: “Hòa đại ca, uống nước đi.”

Hòa Yến: “… Cảm ơn.”

Đang nói chuyện, bên ngoài vang lên tiếng cười, quay đầu nhìn lại, thì ra là Lâm Song Hạc vừa rời đi nay đã trở về. Dù đang giữa mùa đông, y vẫn cầm quạt giấy, nhẹ nhàng bước vào với nụ cười nho nhã: “Ta nói sao lại ồn ào thế này, hóa ra mọi người đều ở đây.”

“Lâm thúc.” Trình Lý Tố lên tiếng chào.

Lâm Song Hạc cùng Tiêu Giác tuổi tác không chênh lệch bao nhiêu, Trình Lý Tố với y cũng không khác biệt quá lớn, nhưng vì gọi Tiêu Giác là “cữu cữu”, nên theo đó cũng gọi Lâm Song Hạc là “thúc thúc”. Tuy nhiên, có lẽ Lâm Song Hạc không mấy hài lòng với danh xưng này, nụ cười của y khựng lại đôi chút, không còn mượt mà như trước.

Thẩm Mộ Tuyết đứng dậy: “Lâm công tử.”

“Thẩm cô nương, ta vừa từ y quán trở về, có vài tân binh mới tỉnh lại, kêu đau vết thương. Cô nương có muốn đến xem qua không?”

Thẩm Mộ Tuyết khẽ ngẩn người: “Vậy sao?” Rồi nàng quay sang nhìn Hòa Yến: “Hòa tiểu ca, ta sẽ đến y quán một lát. Hiện tại ngươi có thấy không khỏe ở đâu không?”

“Không, không có.” Chưa đợi Hòa Yến trả lời, Tống Đào Đào đã nhanh miệng nói trước, nàng nhìn Thẩm Mộ Tuyết như thể đối diện với đại địch: “Có gì bất thường, Lâm công tử ở đây sẽ xem giúp mà.”

“Lâm thúc không phải chỉ chữa trị cho nữ nhân thôi sao?” Trình Lý Tố thắc mắc.

“Khụ,” Lâm Song Hạc gập chiếc quạt lại, “Thỉnh thoảng cũng có ngoại lệ.”

“Vậy ta đi trước đây.” Thẩm Mộ Tuyết cúi chào mọi người rồi quay người rời khỏi phòng.

Tống Đào Đào khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Hòa Yến: “…”

Nàng cảm thấy hơi đau đầu, không biết làm sao cho phải. Lâm Song Hạc là người tinh tế, có lẽ đã nhận ra sự khó xử của nàng, liền quay sang nói với Tống Đào Đào và Trình Lý Tố: “Giờ ta sẽ kiểm tra lại vết thương cho Hòa đại ca các ngươi. Sau khi kiểm tra xong, nàng cần phải nghỉ ngơi, tốt nhất các ngươi đừng ở đây làm phiền.”

“Lại nghỉ ngơi sao?” Trình Lý Tố thắc mắc: “Chúng ta mới gặp huynh ấy chưa đầy một chung trà. Ta còn có chuyện muốn nói với Hòa đại ca.”

“Phải đợi khi Hòa đại ca ngươi khỏe lại rồi hãy nói,” Lâm Song Hạc đỡ vai hắn, khéo léo đẩy ra ngoài, “Chẳng lẽ ngươi muốn nhìn huynh ấy ốm yếu mãi trên giường sao?”

Tống Đào Đào quay đầu nhìn Hòa Yến một cái, nàng ra vẻ yếu ớt tựa trán, cắn môi, rồi kéo Trình Lý Tố ra ngoài: “Nếu vậy thì đừng làm phiền huynh ấy nữa, để huynh ấy nghỉ ngơi nhiều hơn, chúng ta ngày mai quay lại.”

Trình Lý Tố khó chịu nói: “Chỉ nói chuyện thôi mà, sao ngươi lại kéo ta đi?”

Tống Đào Đào: “Ngươi nghĩ ta muốn chạm vào ngươi lắm sao?”

Hai đứa nhỏ vừa cãi nhau vừa rời đi xa dần, Lâm Song Hạc liền đóng cửa lại.

Hòa Yến mới thở phào nhẹ nhõm, Lâm Song Hạc quả thực không tồi, bao nhiêu năm qua vẫn giữ được sự tinh tế, không trách sao ngày xưa ở Hiền Xương quán, y được mọi người yêu quý. Có thể nghĩ thay cho người khác, làm việc đúng lúc đúng chỗ như vậy, khiến Hòa Yến không khỏi cảm kích trong lòng.

“Muội muội, ngươi thật là lợi hại,” Lâm Song Hạc vừa phe phẩy quạt vừa cười tươi nói, “Đến mức này rồi mà còn có thể khiến các cô nương vì ngươi mà tranh giành, quả thật đáng nể!”

Hòa Yến yếu ớt trả lời: “Quá khen.”

Tống Đào Đào, cô nương ấy nghĩ gì, nàng không phải kẻ ngốc, dĩ nhiên là hiểu rõ. Nhưng mà, tâm tư của các cô nương còn trẻ, biến đổi nhanh chóng, nghĩ rằng qua một thời gian sẽ ổn thôi.

“Lâm đại phu đến đây, chẳng hay có việc gì muốn tìm ta?”

“Không có gì,” Lâm Song Hạc thở dài, “Lương Châu vệ hiện tại khắp nơi đều là vết máu chưa được dọn sạch. Xác của đám người Khương chất đống lại, nhìn mà đau đầu. Ngươi đừng nhìn ta làm đại phu mà lầm, ta vốn không thích nhìn cảnh máu me, cảm thấy rất phiền, nên đến chỗ ngươi trốn một lát.”

Lâm Song Hạc vốn là công tử được nuông chiều, thời tiết lạnh giá của Lương Châu vệ hẳn là khiến y không thể thích nghi được. Căn phòng này là mượn của Trình Lý Tố, vừa rộng rãi lại thoải mái, thêm vào việc nàng bị thương, nên trong phòng đốt đủ than ấm, cực kỳ dễ chịu. So với bên ngoài, đây đúng là nơi thích hợp để tránh cái rét.

“Ngươi sao không tìm Tiêu đô đốc?” Hòa Yến hỏi: “Phòng của y còn thoải mái hơn chỗ này nhiều.”

“Ta cũng muốn lắm,” Lâm Song Hạc nhún vai, “Lúc ta đến thì gặp hắn, hắn đang dẫn người xuống địa lao, chắc là có chuyện rồi. Đợi hắn quay lại ta sẽ tìm.”

“Địa lao?” Hòa Yến giật mình.

“Thế nào? Ngươi muốn đi sao?”

Trong địa lao chỉ có một mình Lôi Hậu, Tiêu Giác đến đó hẳn là để thẩm vấn y. Hòa Yến từng giao thủ với Lôi Hậu, có lẽ nàng có thể giúp đỡ được việc gì. Nghĩ vậy, nàng nói: “Ta muốn đi, Lâm công tử có thể giúp ta không?”

“Vốn dĩ là không thể,” Lâm Song Hạc tao nhã lắc nhẹ chiếc quạt trong tay, “Nhưng vì đây là lời thỉnh cầu của một cô nương xinh đẹp, nên ta có thể giúp.” Y đứng dậy, “Đi nào, để ta lấy cho ngươi một cây gậy làm chỗ dựa.”

…

Trước cửa địa lao, Tiêu Giác và Thẩm Hãn dẫn theo một đoàn người đang tiến vào. Lực lượng lính gác ở cửa đã được tăng gấp đôi, bên trong còn có người canh giữ, đề phòng Lôi Hậu tự vẫn trong ngục. Gió thổi tung áo choàng của Tiêu Giác, hắn vừa đi vừa hỏi: “Đỗ Mậu đâu rồi?”

“Theo lệnh của ngài, đã bị giam lại rồi.” Thẩm Hãn ngập ngừng, sau đó nói tiếp: “Nhưng về chuyện của Lôi Hậu, có lẽ y thực sự không biết gì.”

“Ở đây không có chỗ cho ‘có lẽ’. Quy củ là quy củ.” Chàng thanh niên với vẻ mặt lãnh đạm, “Phạm sai lầm thì phải chịu phạt.”

Thẩm Hãn không dám nói gì thêm.

Những người gác trong địa lao thấy Tiêu Giác tới liền lập tức nhường đường. Tiêu Giác cởi áo choàng đưa cho Phi Nô, rồi bước tới nhìn vào người trong ngục.

Khi Hòa Yến giao đấu với Lôi Hậu, nàng đã cho y uống thuốc mê, rồi dùng thắt lưng của Tống Đào Đào trói lại. Đến khi người của Tiêu Giác đưa y về, Lôi Hậu vẫn chưa tỉnh.

Nhưng bây giờ, so với lúc giao đấu với Hòa Yến, tình trạng của Lôi Hậu đã thê thảm hơn rất nhiều. Tay chân y đều bị gông gỗ khóa chặt, không thể cử động, ngay cả cổ cũng bị ghìm lại, toàn thân không còn chút sức lực, thậm chí không thể cắn lưỡi tự tử. Một khi mất đi quyền tự quyết sinh tử, y chẳng khác gì con cá nằm trên thớt, chỉ có thể mặc người ta xẻ thịt.

“Mở cửa.” Tiêu Giác ra lệnh.

Người gác đứng dậy, mở cửa ra.

Dù cửa đã mở, Lôi Hậu lúc này ngoài miệng thì chẳng thể cử động được chỗ nào khác. Y nhìn chằm chằm vào người trước mặt. Nam tử trẻ tuổi dưới ánh đèn đuốc đẹp đến mức khó tin, nhưng ánh mắt nhìn y lại lạnh lùng như đầm băng.

“Đừng phí sức.” Lôi Hậu nặn ra một nụ cười, “Ta sẽ không nói gì đâu.”

Người gác mang ghế lại gần, Tiêu Giác ngồi xuống. Hắn cúi mắt nhìn Lôi Hậu, giọng nói bình thản: “Mấy tháng trước, khi tranh cờ trên Bạch Nguyệt Sơn, ngươi bại dưới tay Hòa Yến. Nhưng ta vẫn chọn ngươi vào tiền phong doanh. Ngươi biết tại sao không?”

Nụ cười của Lôi Hậu cứng đờ, y không tin nổi nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác.

Tiêu Giác nhướn mày: “Ngươi đã đoán ra?”

“Ngươi làm vậy là có ý đồ?” Trong chớp mắt, giọng nói của Lôi Hậu trở nên khàn đặc.

“Một tân binh, trong lúc huấn luyện thường ngày thì im lặng, nhưng trong lúc tranh cờ lại bỗng nhiên xuất sắc. Là cái gì? Thiên tài sao?” Tiêu Giác chế giễu: “Ngươi có phải loại thiên tài như vậy không?”

Lôi Hậu không nói nên lời.

Y đã tính toán kỹ càng, từng bước tiến vào Lương Châu vệ, từng bước cố gắng không để lộ sơ hở. Cho dù đến bước này, y vẫn ôm trong lòng sự can đảm không sợ hy sinh. Nhưng chỉ với một câu của Tiêu Giác, tất cả phòng tuyến trong lòng y đều sụp đổ.

Thì ra, từ đầu họ đã biết rồi.

Vậy tất cả những gì y đã làm, chẳng qua chỉ là trò hề, bị người ta dẫn dắt, còn y thì tự đắc cho rằng mình đang kiểm soát mọi thứ.

“Vậy thì sao?” Lôi Hậu cố gắng đáp lại, “Dù sao cũng là chết, chi bằng chết cho có giá trị. Dù sao cũng phải khiến ngươi khó chịu trong lòng.”

“Khi ta chọn ngươi vào tiền phong doanh, ta đã làm một việc.” Tiêu Giác thờ ơ vẫy tay, Phi Nô cúi người, từ trong ngực lấy ra một vật đưa cho Tiêu Giác. Đó là một cái túi thơm và một chiếc khóa trường mệnh. Tiêu Giác ném túi thơm về phía Lôi Hậu, rồi xoay chiếc khóa trường mệnh trên đầu ngón tay, cười nhạt nhìn y: “Nhìn kỹ xem, còn nhận ra không?”

Lôi Hậu như bị sét đánh.

Hoa văn trên túi thơm rất quen thuộc, đó là do thê tử của y thêu, còn chiếc khóa trường mệnh, chính Lôi Hậu đã đích thân sai thợ chế tác trước khi y lên đường, đeo vào cổ đứa con trai của mình.

“Tiêu Hoài Cẩn,” y nghiến răng nói, “Họa không liên lụy đến vợ con…”

“Vợ con?” Tiêu Giác xoay chiếc khóa trường mệnh trong tay, châm chọc: “Lúc ngươi làm chuyện này, ngươi còn nhớ mình có vợ con sao?”

Lôi Hậu nghiến răng không đáp.

“Ngươi làm việc này, tức là đã lấy tính mạng của vợ con buộc vào chính mình. Thành công thì cùng sống, thất bại thì tại sao ngươi nghĩ chỉ mình ngươi phải trả giá?”

“Tiêu Hoài Cẩn!” Lôi Hậu hét lên, y muốn vùng vẫy nhưng bị gông gỗ ghìm chặt, không thể nhúc nhích. Giờ đây, mắt y đỏ ngầu, căm phẫn đến tột độ, gào thét: “Ngươi rốt cuộc muốn gì?”

Vị đô đốc trẻ tuổi nhìn y, nở một nụ cười mỉa mai: “Những gì ngươi biết, có thể nói ra.”

“Không thể nào!” Lôi Hậu đáp.

“Thật là một con chó trung thành.” Tiêu Giác đặt chiếc khóa trường mệnh trước mắt, quan sát tỉ mỉ, giọng nói lạnh nhạt: “Ngươi nghĩ xem, nếu ngươi chết, vợ con ngươi chết, chủ nhân mà ngươi trung thành phục vụ kia liệu có báo thù cho ngươi không?”

“Mọi chuyện là do ta làm.” Lôi Hậu tuyệt vọng cầu xin: “Họ không biết gì cả. Ngươi tha cho họ đi, tha cho họ được không? Ngươi muốn xử lý ta thế nào cũng được, giết ta cũng được, nhưng xin ngươi…”

“Trước khi đến đây, ngươi đã phải nghĩ đến hậu quả này.” Tiêu Giác nói: “Làm tử sĩ, sao có thể hy vọng may mắn. Hoặc là, ngươi nên giấu họ kỹ hơn nữa.”

Lôi Hậu đổ gục xuống đất.

Vị thiếu niên tướng quân của Đại Ngụy, tâm can cứng rắn như sắt, dù có cầu xin hèn mọn thế nào cũng không thể lay chuyển được sự tàn nhẫn của hắn. Hắn là một con quái vật vô cảm, lòng dạ hiểm độc, như tượng đất, gỗ đá, ngay cả đối với phụ mẫu của hắn cũng lạnh lùng như vậy, thì làm sao có thể hy vọng hắn có chút tình cảm nào?

“Ngươi rốt cuộc muốn gì?” Lôi Hậu hỏi trong tuyệt vọng. Nhưng hắn biết, hắn không thể độc ác hơn Tiêu Giác, hắn không thể nhẫn tâm đến mức xem nhẹ tính mạng của vợ con mình.

Nhưng nếu nói ra, chủ nhân của hắn chắc chắn sẽ trả thù. Đây vốn dĩ là con đường không thể quay đầu, thành thì sống, bại thì xuống Hoàng Tuyền.

Ngay giây phút này, Lôi Hậu hối hận rồi.

“Ta đã nói rồi, nói tất cả những gì ngươi biết ra.” Tiêu Giác chậm rãi nói, “Ta có rất nhiều thời gian, không vội, ngươi có thể nói từng chuyện một.”

“Nếu ta không nói thì sao?”

Động tác chơi đùa với chiếc khóa trường mệnh của thiếu niên đột ngột dừng lại. Chỉ trong chớp mắt, một tiếng “rắc” khẽ vang lên, chiếc khóa trường mệnh trong tay hắn vỡ vụn thành bụi. Hắn đã dùng tay bóp nát nó.

“Ngươi có thể thử xem,” giọng hắn vẫn điềm tĩnh, thậm chí còn ôn hòa, chỉ nói: “Ta đảm bảo, thứ lần sau gửi đến sẽ không chỉ là hai vật chết này.”

Lôi Hậu nhắm chặt mắt.

Khi mở mắt ra, trong ánh mắt hắn chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng. Hắn nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác, cười lạnh từng chữ: “Không hổ danh là Phong Vân tướng quân, không hổ danh là đô đốc quân hữu. Tâm cơ và thủ đoạn này, Lôi Hậu ta đã lĩnh giáo rồi.”

Lúc này, Hòa Yến đang chống gậy, cùng với Lâm Song Hạc bước tới địa lao. Vừa đến cửa, nàng nghe được câu nói cuối cùng này.

“Thảo nào năm đó, chưa đến tuần thất của Tiêu Trọng Vũ và thê tử đã tranh đoạt binh quyền, thảo nào trận chiến ở Trường Cốc, Khuyết Thành khiến sáu vạn người chết đuối mà hắn vẫn không đổi sắc mặt. Nói về vô tình, ai ở Đại Ngụy có thể so được với Tiêu Hoài Cẩn chứ?”

“Thảo nào năm đó, chưa qua tuần thất của Tiêu Trọng Vũ và thê tử, đã có tranh chấp binh quyền. Thảo nào trong trận chiến ở Trường Cốc, Khuyết Thành, sáu vạn người chết đuối mà hắn vẫn không đổi sắc mặt. Nói về vô tình, ai ở Đại Ngụy có thể so sánh với Tiêu Hoài Cẩn?”

Trong địa lao, không gian bỗng trở nên im lặng đến đáng sợ.

Thẩm Hãn định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói. Người thanh niên đứng quay lưng về phía tù nhân, tay nắm chặt thành quyền bên hông.

Chỉ trong thoáng chốc, tay hắn từ từ thả lỏng. Hắn quay đầu lại, nhìn về phía Lôi Hầu, nở một nụ cười lãnh đạm: “Xem ra ngươi biết rất rõ ta là loại người nào. Vậy thì càng phải suy nghĩ kỹ hơn,” hắn bước ra ngoài, giọng lạnh nhạt, “Ta không bao giờ cho người khác cơ hội thứ hai.”

Khi đến cửa, hắn chạm mặt Hòa Yến và Lâm Song Hạc đang đứng ở góc khuất. Tiêu Giác dừng lại một lát, nhưng không để tâm, tiếp tục rời đi.

Không ai dám đuổi theo hắn.

Thẩm Hãn ra lệnh cho người giam Lôi Hầu trở lại. Không biết do cuộc đối thoại với Tiêu Giác khiến Lôi Hầu cảm thấy tuyệt vọng hay vì lý do nào khác, hắn bật cười một cách thê lương. Tiếng cười của hắn vang vọng khắp địa lao, lạnh lẽo và đầy bi thương.

Phi Nô từ trong bước ra, nhìn thấy Hòa Yến và Lâm Song Hạc, hơi giật mình hỏi: “Lâm công tử, sao các ngươi lại đến đây?”

“Ta nghĩ rằng,” Hòa Yến liếc nhìn vào trong, “Ta đã từng giao đấu với Lôi Hầu. Khi đô đốc thẩm vấn hắn, có lẽ ta có thể giúp đỡ, nên đến xem sao.”

“Không cần, việc đã xong rồi.” Phi Nô đáp rất nhanh, “Hai người có thể quay về.”

Lâm Song Hạc nhún vai, thấy Phi Nô đang cầm áo choàng của Tiêu Giác, y chủ động đưa tay ra đón lấy: “Đây là áo của Hoài Cẩn, để ta mang trả cho hắn. Nghĩ rằng bây giờ hắn cũng không muốn gặp người.”

Phi Nô nói: “Không cần làm phiền công tử.”

“Không phiền đâu, không phiền chút nào,” Lâm Song Hạc nói, “Ta cũng định gặp hắn sau đây.”

Nghe vậy, Phi Nô liền gật đầu với Lâm Song Hạc: “Vậy xin cảm tạ Lâm công tử.”

Lâm Song Hạc mỉm cười, quay sang Hòa Yến: “Đi thôi.”

Hai người cùng nhau bước ra ngoài.

Khi họ ra đến ngoài, trời đã bắt đầu rơi tuyết nhẹ, lúc này tuyết đã dày hơn. Hòa Yến bị thương, bước đi rất chậm, bên ngoài nàng khoác chiếc áo choàng của Trình Lý Tố. Mặc dù Lâm Song Hạc luôn miệng gọi “muội muội” đầy thân thiết, nhưng khi ở cạnh các cô nương, y lại rất cẩn trọng, không hề có hành động vượt quá giới hạn, thậm chí không hề đỡ Hòa Yến lấy một cái.

Dù vậy, cả hai không gấp rút, cứ đi chậm rãi.

Những hạt tuyết rơi tí tách xuống người. Hòa Yến vừa đi vừa suy nghĩ về những lời của Lôi Hầu mà nàng đã nghe trong địa lao, trầm ngâm không nói gì. Bất ngờ, Lâm Song Hạc lên tiếng hỏi: “Ngươi đã từng nghe qua về trận chiến ở Trường Cốc chưa?”

Hòa Yến thoáng sững sờ, rồi gật đầu đáp: “Từng nghe qua.”

Trận chiến ở Trường Cốc, Khuyết Thành là trận chiến quan trọng nhất khi Tiêu Giác dẫn binh Nam phủ dẹp loạn Nam Man sau cái chết của Tiêu Trọng Vũ. Lúc đó, cả Đại Ngụy đều chờ đợi Tiêu Giác thất bại, một thiếu niên mười sáu tuổi, dẫn theo một đội quân lớn, đối đầu với đội quân dị tộc mà ngay cả phụ thân hắn cũng không thể chiến thắng, mọi người đều cho rằng hắn chắc chắn sẽ thua.

Không ai ngờ rằng ngay trong trận đầu tiên, hắn đã đại thắng. Từ đó về sau, quân Nam Man liên tục bại trận, và Tiêu Giác chỉ mất nửa năm để dẹp yên loạn Nam Man.

“Ngươi có biết trận Trường Cốc ấy hắn thắng bằng cách nào không?”

“Thủy công.”

“Ngươi cũng biết sao?”

Hòa Yến không trả lời, chỉ dùng gậy tre chọc xuống nền tuyết, tạo thành một hố nhỏ.

“Vậy ngươi cũng biết, trong trận Trường Cốc, Phong Vân tướng quân, Tiêu Hoài Cẩn, đã dùng thủy công nhấn chìm Khuyết Thành, khiến sáu vạn người mất mạng.” Lâm Song Hạc siết chặt chiếc áo choàng đen của Tiêu Giác trong tay, “Lúc ấy, xác người trôi nổi khắp nơi, phía đông thành nồng nặc mùi tử khí, Khuyết Thành như địa ngục trần gian, thảm khốc không gì sánh được.” Y cười hỏi, “Thế nào? Ngươi có thấy hắn quá tàn nhẫn, vô nhân tính không?”

Hòa Yến bình tĩnh đáp: “Chiến tranh vốn tàn khốc. Nếu đối xử nhân từ với kẻ địch, tức là tàn nhẫn với dân chúng của mình. Huống chi, nếu không đứng ở vị trí đó, không ai biết được sự thật thế nào. Nếu không có sự tàn nhẫn vô nhân tính của hắn, có lẽ người bị nhấn chìm ngày hôm nay là chúng ta.”

Lâm Song Hạc khựng lại, quay sang nhìn Hòa Yến, hỏi: “Ngươi lại có thể nghĩ như vậy sao?”

“Ta chỉ cho rằng, Tiêu đô đốc không phải là loại người như vậy thôi.”

Lâm Song Hạc nhìn Hòa Yến như thể lần đầu tiên gặp nàng.

Hòa Yến hỏi: “Ta nói có gì sai sao?”

Một lúc sau, y lắc đầu cười, đáp: “Ta chỉ ngạc nhiên, ngươi mới ở bên Hoài Cẩn chưa đầy một năm, mà đã tin tưởng hắn như vậy. Sao ta nghe về chuyện này từ trước lại không kiên định như ngươi?”

Hòa Yến thầm nghĩ, đó là vì Lâm Song Hạc chưa từng thực sự trải qua chiến trường. Chỉ có những người từng thấy sự tàn khốc của chiến trường mới hiểu được nỗi khó khăn khi đưa ra quyết định của mỗi vị tướng. Tiêu Giác thông minh, điềm tĩnh, nếu không có lý do bất đắc dĩ, hắn đã không chọn cách làm đó, để rồi tự đeo cho mình cái danh sát nhân tàn ác.

Phải biết rằng, sau trận Trường Cốc, mặc dù Tiêu Giác đại thắng quân Nam Man, khiến bao nhiêu thiếu niên ngưỡng mộ và kính sợ, nhưng cũng bị nhiều văn nhân chỉ trích là vô tình vô nghĩa, quá nhiều sát nghiệp. Dù sao thì trong số những người chết đuối trong trận Trường Cốc, cũng có không ít thường dân Nam Man.

“Có vẻ như Lâm đại phu biết lý do vì sao hắn lại làm như vậy.” Hòa Yến hỏi: “Vì sao?”

“Lúc đầu ta cũng không biết.” Lâm Song Hạc thở dài, “Ngươi nghĩ xem, có ba nghìn binh sĩ, đối đầu với sáu vạn quân địch, ngoài thủy công, còn cách nào khác không?”

“Ba nghìn binh sĩ?” Hòa Yến ngẩng đầu kinh ngạc: “Chẳng phải là mười vạn quân Nam phủ sao?”

“Mười vạn?” Lâm Song Hạc cười nói: “Nếu hắn có trong tay mười vạn quân Nam phủ, thì đâu cần phải dùng đến cách này.”

Sau khi Tiêu Trọng Vũ qua đời, phu nhân của ông cũng tuẫn tiết theo. Lúc đó, tiếng khóc vang khắp Tiêu phủ, mọi người đều cho rằng thất bại của Tiêu Trọng Vũ trong trận chiến tại Minh Thủy là do ông cứng nhắc, chỉ huy sai lầm, khiến hàng vạn binh sĩ Đại Ngụy bỏ mạng trên sa trường.

Hoàng thượng tuy nhân từ, vì công lao của Tiêu gia bao năm qua, không truy cứu lỗi lầm của Tiêu Trọng Vũ, nhưng cũng thu lại binh quyền. Khi đó Tiêu Giác mới chỉ mười sáu tuổi, Tiêu Cảnh vừa tròn mười tám, còn Bạch Dung Vi mới gả vào Tiêu gia chưa đầy nửa năm thì xảy ra thảm kịch, khiến cả Tiêu gia không khỏi bàng hoàng, không biết sẽ đi về đâu.

Lâm Song Hạc vẫn nhớ lần đầu tiên gặp lại Tiêu Giác sau khi Tiêu gia gặp đại nạn.

Thiếu niên ấy trước giờ luôn mang vẻ lãnh đạm, dường như chẳng chuyện gì có thể làm hắn bận tâm. Nhưng cũng khiến người ta nhận ra rằng, chẳng có việc gì trên đời này có thể làm khó được hắn.

Tuy nhiên, nhà ai gặp phải đại nạn như vậy, chắc chắn sẽ suy sụp, dù không hoàn toàn gục ngã thì cũng sẽ không còn như xưa. Nhưng Tiêu Giác mà Lâm Song Hạc gặp, ngoài việc sắc mặt hơi tiều tụy, không hề có bất kỳ sự suy sụp hay uể oải nào.

“Ngươi có loại thuốc khiến người ta mê man suốt một ngày không?” Tiêu Giác mở miệng hỏi thẳng.

Lâm Song Hạc đáp: “Nhà ta có thuốc đó, nếu ngươi cần, ta sẽ đi lấy ngay.”

Nhà thuốc của họ Lâm có mặt khắp Đại Ngụy, riêng trong chợ Sóc Kinh đã có vài cửa hàng. Lâm Song Hạc bảo tiểu tư đi lấy hai thang thuốc từ tiệm gần nhất, đưa cho Tiêu Giác và nói: “Uống vào có thể mê man mười tiếng.” Y đột nhiên nghĩ ra điều gì đó: “Nếu ngươi bị mất ngủ vào ban đêm, ta có thể bốc cho ngươi một loại thuốc nhẹ nhàng hơn.”

Có lẽ, Tiêu Giác vì gặp biến cố lớn trong gia đình mà khó ngủ, nên mới muốn tìm thuốc an thần giúp ngủ.

Tiêu Giác nhận thuốc, cất vào tay áo, gật đầu cảm tạ rồi quay người muốn rời đi.

“Hoài Cẩn!” Lâm Song Hạc gọi hắn lại.

Tiêu Giác dừng bước, nhìn y.

“Thuốc này… ngươi định dùng cho mình sao?”

Thiếu niên với đôi mày mắt tinh xảo, ánh nhìn của hắn lướt qua phía trước, nơi xa xa là những cung điện nguy nga thấp thoáng hiện ra. Hắn thản nhiên nói: “Ta muốn vào cung.”

Lâm Song Hạc không phải là kẻ ngu ngốc, trong chớp mắt đã hiểu rõ dụng ý của Tiêu Giác. Y hoảng hốt nói: “Ngươi định giấu đại ca ngươi mà vào cung?”

“Nói với hắn làm gì,” thiếu niên cúi đầu cười nhạt, “chỉ khiến hắn thêm phiền lòng mà thôi.”

“Ngươi điên rồi!” Lâm Song Hạc sốt sắng, “Ngươi có biết không, bây giờ triều đình đang rối ren vì chuyện của Tiêu tướng quân. Hiện tại không ai dám đứng ra nói giúp cho Tiêu tướng quân cả, Từ Tể tướng ngày ngày kề cận bệ hạ, ngươi có biết vì sao không?”

“Ta biết.” Tiêu Giác đáp, “Thế thì đã sao? Binh quyền nhất định phải trở về tay Tiêu gia.”

“Ngươi có thể mất mạng đấy!”

Tiêu Giác quay đầu lại, ánh mắt kiên định nhìn y, “Vậy thì mất mạng.”

“Ngươi…!”

“À, còn một việc ta muốn nhờ ngươi giúp.” Tiêu Giác mở lời.

Thiếu niên trước giờ rất ít khi thể hiện dáng vẻ nghiêm túc như vậy, trong lòng Lâm Song Hạc chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành. Y khẽ run môi hỏi: “Việc gì?”

“Nếu ta còn sống trở về, coi như chuyện này chưa từng xảy ra. Nếu ta chết,” Tiêu Giác dừng lại một chút, “không cần phải thu thập thi thể của ta. Lâm Thái y có tiếng nói trước mặt Thái hậu, xin ngươi giúp đại ca ta, chuyện này không liên quan đến huynh ấy.”

“Ngươi nói cái gì… nếu ngươi chết?” Lâm Song Hạc nghe thấy chính giọng nói run rẩy của mình.

“Rất đơn giản. Qua đêm nay, hoặc là ta chết hôm nay, hoặc hắn sẽ chết ngày mai.” Giọng điệu của hắn điềm tĩnh như thể đang nói chuyện của người khác, “Nhưng ta không chắc về kết quả, cho nên,” hắn khẽ nhếch môi, “ngươi có thể cầu nguyện một chút.”

“Tiêu Hoài Cẩn!”

Thiếu niên đối diện với y, cúi đầu thật sâu, khi đứng thẳng lên chỉ nói hai chữ: “Đa tạ.”

Mắt của Lâm Song Hạc đã đỏ hoe.

Tiêu Giác vẫy tay với y: “Về đi.”

Lâm Song Hạc vẫn không nhúc nhích.

Hắn khẽ cười, rồi quay người rời đi.

Đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu, nhưng bóng dáng của Tiêu Giác khi đó dường như vẫn hiện lên trước mắt. Trên con phố nhộn nhịp đông đúc, dáng lưng thẳng tắp của thiếu niên ấy lại mang theo một sự cô độc không gì sánh nổi.

Không ai biết rằng hắn sẽ bước lên con đường như thế nào, nhưng Lâm Song Hạc thì biết rất rõ một điều.

Tiêu Giác sẽ không bao giờ quay đầu lại.

Lâm Song Hạc đang mải mê suy nghĩ, thì bỗng bị lời của Hòa Yến cắt ngang. Hòa Yến hỏi: “Vậy sau đó, đô đốc đã tự mình vào cung như thế sao?”

Lâm Song Hạc hoàn hồn, tiếp tục bước đi chậm rãi, vừa đi vừa đáp: “Ta không theo vào cung, chuyện sau đó cũng chỉ nghe ông nội ta kể lại.”

Đêm hôm đó, trời đổ mưa.

Cơn mưa thu lành lạnh, như thấm sâu vào lòng người. Chỉ còn mấy ngày nữa là đến Trung thu. Nếu Tiêu Trọng Vũ không xảy ra chuyện, giờ đây Tiêu phủ chắc hẳn đang tất bật chuẩn bị cho yến tiệc Trung thu. Nhưng hiện giờ, cả Tiêu phủ chìm trong không khí tang thương, khắp nơi đều tràn ngập tiếng khóc.

Trong phòng, ba người ngồi lặng lẽ không nói.

Không ai có tâm trạng ăn uống, Bạch Dung Vi lên tiếng nhẹ nhàng: “Dù sao cũng nên ăn chút gì đó, nếu cứ tiếp tục như vậy, cơ thể sẽ không chịu nổi.”

Món ăn chỉ là cháo trắng và vài món đơn giản. Sau một lúc im lặng, Tiêu Cảnh vẫn cầm bát lên. Nhưng vừa uống được một ngụm, y lại đặt bát xuống, nói: “Hoài Cẩn, sáng mai ta sẽ cùng ngươi vào cung.”

Tiêu Giác đáp: “Được.”

Bạch Dung Vi hỏi: “Vào cung… để làm gì?”

“Nhà họ Tiêu mất binh quyền, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành miếng thịt nằm trên thớt, mặc người ta xẻ thịt.” Tiêu Cảnh trầm giọng nói, “Bất kể thế nào, quân Nam phủ cũng phải trở về tay nhà họ Tiêu, nếu không…”

Nếu không, Tiêu gia cũng chẳng biết sẽ cầm cự được bao lâu nữa.

“Vậy cho dù bệ hạ có trả binh quyền lại cho chúng ta, thì sau này chúng ta sẽ phải làm sao?” Bạch Dung Vi cẩn trọng mở lời, “Như Bích, chàng là Phụng Nghị đại phu, còn Hoài Cẩn dù có tài năng võ nghệ, nhưng nó chỉ mới mười sáu tuổi.”

Động tác của Tiêu Cảnh chợt khựng lại.

Y không thể không thừa nhận một sự thật, rằng Tiêu gia hiện giờ đã không còn ai đủ sức. Dù Tiêu Giác có thiên phú xuất chúng, nhưng hắn chỉ mới mười sáu, còn y thì cũng chỉ là một đứa trẻ lớn chưa hết, làm sao có thể dẫn dắt hàng vạn quân Nam phủ.

Khó lòng thuyết phục được mọi người.

“Mười sáu tuổi có thể làm được nhiều việc.” Tiêu Giác hờ hững gắp thức ăn, “Đại ca, nếu cứ mãi lo trước lo sau, sẽ chẳng làm nên trò trống gì.”

Tiêu Cảnh thở dài, nói: “Thôi được rồi, đi từng bước một. Giờ cũng chẳng còn con đường nào khác để đi.”

“Bệ hạ có trả lại binh quyền cho chúng ta không?” Bạch Dung Vi lo lắng hỏi, “Hiện giờ thế lực của Từ tướng rất lớn, ông ta sẽ không bỏ qua cơ hội này để đối phó Tiêu gia.”

“Sẽ trả.” Thiếu niên uể oải rót trà cho mọi người, “Không cần sợ, Từ Kính Phủ cũng chỉ là người thường mà thôi.”

Không ai nói thêm lời nào nữa.

Cơn mưa đêm rả rích không dứt, đám gia nhân đưa Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh về phòng nghỉ ngơi.

Tiêu Giác đứng dậy, khoác áo ngoài lên người rồi bước ra cửa.

Bên ngoài, Phi Nô đang chờ. Những giọt mưa rơi xuống đất tạo thành từng vũng nước, lan tỏa những gợn sóng, làm ướt đẫm cả chiếc lồng đèn trắng treo trước cửa.

Tiêu Giác dừng lại trước cửa.

Phi Nô cung kính nói: “Thiếu gia.”

Hắn cúi đầu, ra lệnh cho quản gia: “Chăm sóc họ cho tốt.” Sau đó, hắn bước lên xe ngựa.

“Đi thôi.”

Và biến mất trong màn đêm.

Chiếc xe ngựa tiến thẳng về phía hoàng cung. Trong cung, lúc này Tể tướng Từ Kính Phủ đang cùng Hoàng đế Văn Tuyên chơi cờ.

Thái giám đến bẩm báo: “Bệ hạ, nhị công tử phủ Quang Vũ tướng quân xin cầu kiến.”

Động tác chơi cờ của Văn Tuyên Đế khựng lại, “Tiêu Hoài Cẩn? Hắn đến làm gì?”

“Chắc là vì chuyện của phụ thân hắn.” Từ Kính Phủ cười đáp, “Bệ hạ, cẩn thận đấy.” Nói rồi, ông nhặt một quân cờ đen lên.

“Ngươi đừng nhân lúc trẫm mất tập trung mà làm loạn,” Văn Tuyên Đế cười mắng, **”Ngươi thật là xảo quyệt.”

Từ Kính Phủ cũng cười, “Là bệ hạ nhường lão thần thôi.”

Hai người lại vừa đùa vừa chơi cờ, dường như đã quên mất Tiêu Giác. Một tuần hương trôi qua, thái giám lại vào nhắc nhở: “Bệ hạ, nhị công tử nhà họ Tiêu vẫn đang quỳ ngoài cửa, bên ngoài trời vẫn đang mưa.”

“Trời mưa thì về đi,” Văn Tuyên Đế cau mày trước thế cờ, “Đứng đấy làm gì?”

“Bệ hạ đừng phiền lòng,” Từ Kính Phủ nói, “Tiêu nhị công tử nhà họ gặp đại biến, giờ vẫn chỉ là một đứa trẻ. Chắc hẳn trong lòng có nhiều ấm ức, không bằng để lão thần ra khuyên nhủ, có thể đưa hắn về được thì tốt.”

“Ngươi đi đi.” Văn Tuyên Đế không kiên nhẫn phẩy tay, “Cả triều đình suốt ngày chuyện của Tiêu Trọng Vũ, đến khi tan triều cũng không xong, cả ngày chỉ nghe Tiêu gia, Tiêu gia, trẫm nghe mà mệt. Ngươi đưa hắn về đi! Mau quay lại, ta còn cần ngươi chơi nốt ván cờ này.”

Từ Kính Phủ đứng dậy, cung kính hành lễ: “Thần tuân lệnh.”

Khi vừa bước ra khỏi cửa cung, ông đã nhìn thấy Tiêu Giác đang quỳ dưới mưa trước cửa.

Từ Kính Phủ đã ngoài sáu mươi, khi còn trẻ ông từng làm việc tại Hàn Lâm viện, có vô số môn sinh khắp Đại Ngụy. Những thiếu niên tài tuấn xuất chúng trong thiên hạ, phần lớn đều có liên quan ít nhiều đến ông. Dù Tiêu Giác không phải học trò của ông, nhưng tài năng của Tiêu Giác, ông cũng đã nghe qua. Ông từng gặp Tiêu Giác một lần trong buổi săn bắn hoàng gia, vẫn nhớ rõ thiếu niên trong bộ áo trắng tinh khôi, khí chất phi phàm, như một viên minh châu sáng lấp lánh, vượt trội hẳn so với những người khác.

Từ Kính Phủ từng thầm thở dài trong lòng. Một thiếu niên xuất chúng như vậy, nếu là người nhà họ Từ thì tốt biết bao. Đáng tiếc, lại rơi vào tay một gã thô lỗ như Tiêu Trọng Vũ.

Từ Kính Phủ đứng lại trước mặt Tiêu Giác, nói: “Tiêu Nhị công tử.”

Thiếu niên ngẩng đầu lên, nhìn ông: “Từ đại nhân.”

“Ngoài trời mưa to thế này, sao nhị công tử lại không che ô mà đứng chờ bên ngoài?” Ông ra lệnh cho đám thái giám: “Người đâu, mang ô che cho nhị công tử.”

Thái giám cầm ô đứng sau Tiêu Giác, Từ Kính Phủ tỏ vẻ muốn đỡ hắn đứng dậy, nói với vẻ quan tâm như bậc trưởng bối: “Còn quỳ ở đây làm gì, mau đứng lên đi.”

Tiêu Giác vẫn bất động, nói: “Ta muốn gặp bệ hạ.”

“Bệ hạ hiện đang bận, nhị công tử có chuyện gì, ngày mai hãy đến cũng chưa muộn. Giờ đã khuya, bệ hạ sau khi xong việc còn cần nghỉ ngơi, đây không phải là lúc thích hợp để yết kiến.”

Thiếu niên vẫn không lay chuyển, chỉ lặp lại: “Từ đại nhân, hôm nay ta nhất định phải gặp bệ hạ.”

Từ Kính Phủ lùi lại hai bước, thu tay vào trong tay áo, nhìn hắn với vẻ mặt đầy từ ái, mỉm cười: “Tiêu Nhị công tử, bệ hạ vốn nhân từ, trước đây vì Tiêu gia có công nên bệ hạ đã đặc biệt chiếu cố. Nay phụ thân ngươi phạm sai lầm trong trận Minh Thủy, khiến binh sĩ Đại Ngụy thất bại thảm hại, vốn đáng bị truy cứu, nhưng bệ hạ vì tình nghĩa cũ mà bỏ qua. Ngươi lẽ nào còn muốn được voi đòi tiên, không biết điều?”

Cơn mưa đêm hắt vào từ dưới chiếc ô, khiến y phục của thiếu niên ướt đẫm. Gương mặt của hắn đẹp đẽ đến không ngờ, thần sắc bình tĩnh, giọng nói không còn chút lười nhác hay phong lưu nào trước đây: “Từ đại nhân nói đúng.”

Nụ cười của Từ Kính Phủ không đổi.

“Vậy thì,” Tiêu Giác ngẩng đầu lên nhìn ông, “xin đại nhân giúp ta nói với bệ hạ, Tiêu Giác muốn cầu kiến.”

“Nhị công tử nói đùa rồi, lão phu vì sao phải giúp ngươi cầu kiến bệ hạ?” Từ Kính Phủ hỏi.

Thiếu niên nhìn ông, cúi đầu nhẹ: “Xin Từ đại nhân giúp ta.”

Tinh thần kiêu ngạo của tuổi trẻ, vốn là thứ dễ bị bẻ gãy nhất, chỉ cần cúi đầu một lần thì sẽ không bao giờ đứng dậy nổi.

Nếu Tiêu Trọng Vũ nơi suối vàng có thể nhìn thấy đứa con trai thứ hai kiêu hãnh của mình hôm nay quỳ gối trước mặt kẻ thù, cầu xin lòng thương xót, không biết ông sẽ có biểu cảm như thế nào?

Trong khoảnh khắc, Từ Kính Phủ không muốn lập tức đẩy hắn vào đường cùng. Nhìn thấy một người kiêu ngạo rơi vào vũng bùn, bị giày xéo lòng tự trọng, thú vị hơn nhiều so với việc gi.ết ch.ết hắn.

Từ Kính Phủ khẽ ngẩng đầu, giả bộ khó xử: “Tiêu nhị công tử, không phải lão phu không giúp ngươi. Nhưng hiện tại bệ hạ đang giận nhà họ Tiêu, lão phu cũng khó mà can thiệp được.”

Tiêu Giác vẫn nói: “Xin Từ đại nhân giúp ta.”

Từ Kính Phủ nhìn hắn chăm chú một hồi lâu, cuối cùng nói: “Nếu nhị công tử nhất quyết muốn gặp bệ hạ, chi bằng trước hết tự nhận phạt. Tiêu gia đang chịu tội, nếu nhị công tử có thể chấp nhận hình phạt, có lẽ bệ hạ sẽ bớt giận phần nào, lão phu cũng dễ mở lời.”

“Xin đại nhân chỉ dạy.”

“Ngươi còn trẻ, không thể chịu nhiều hình phạt quá nặng, trước hết cứ chịu năm mươi trượng đi.” Ông nói.

Lời nói ấy nhẹ như không, tưởng chừng như ông đã nhân nhượng nhiều lắm. Đám thái giám đứng bên không nói gì, nhưng trong lòng đều kinh ngạc.

Năm mươi trượng, đối với người hơi yếu một chút có thể mất mạng ngay lập tức, dù là người khỏe mạnh bình thường, cũng mất đi nửa cái mạng, không dưỡng một năm nửa tháng khó mà hồi phục.

Tiêu Giác nói: “Được.”

Từ Kính Phủ mỉm cười: “Nhị công tử quả nhiên có phong thái của cha ngươi.” Ông quay người, ra lệnh cho thuộc hạ: “Đưa nhị công tử đi nhận phạt đi.”

Trong cơn mưa đêm rả rích, năm mươi trượng giáng xuống cơ thể không hề nhẹ nhàng như tưởng tượng, đặc biệt khi đám thái giám chịu trách nhiệm hành hình đều đã được Từ Kính Phủ “nhắn nhủ” cẩn thận.

Thiếu niên không kêu một tiếng, chỉ cắn răng chịu đựng. Sau khi chịu đủ năm mươi trượng, hắn lau vết máu nơi khóe miệng, từ từ đỡ thân mình dậy.

Khi đứng lên, bước chân của hắn có phần loạng choạng, suýt chút nữa thì không đứng vững. Đám thái giám bên cạnh nhìn hắn với vẻ thương cảm. Ai có thể ngờ, Tiêu nhị công tử năm nào mặc áo lông cáo, hào hoa quý phái, giờ lại trở nên tiều tụy thế này? Không ai ngờ được.

Từ Kính Phủ không hứng thú ở lại xem Tiêu Giác bị đánh, ông trở vào trong điện, gặp Văn Tuyên Đế.

Văn Tuyên Đế hỏi: “Ngươi không phải bảo sẽ đuổi hắn đi sao?”

“Bệ hạ,” Từ Kính Phủ lắc đầu, “Tiêu nhị công tử nhất quyết muốn gặp ngài, lão thần khuyên cũng không được. Thiếu niên, tính khí bốc đồng, nếu đã quyết ý chuyện gì, chín trâu mười cỗ cũng không kéo lại được. Hiện giờ tướng quân Quang Vũ đã mất, mẫu thân hắn cũng… lão thần thấy hắn thật đáng thương, bệ hạ không bằng gặp hắn một lần, nghe thử hắn muốn nói gì. Nếu không thỏa đáng, bảo hắn về, lần sau không cần gặp nữa.”

Văn Tuyên Đế thở dài: “Ái khanh đã mềm lòng rồi.”

“Là bệ hạ nhân từ.”

“Thôi được,” Văn Tuyên Đế ra lệnh cho thái giám, “Dù sao cũng là người trẫm nhìn lớn lên, gọi hắn vào đây đi.”

Bên ngoài điện lạnh lẽo, bên trong ấm áp vô cùng, không còn tiếng mưa rơi, chỉ có mùi hương hoa nồng nàn khiến người ta choáng ngợp. Ánh đèn lờ mờ, một bóng người bước vào.

Hắn quỳ xuống trước mặt Văn Tuyên Đế, nói: “Thần, khấu kiến bệ hạ.”

“Miễn lễ.” Văn Tuyên Đế thản nhiên đáp, liếc mắt nhìn Tiêu Giác, vừa nhìn liền sững lại, hỏi: “Sao ngươi lại thành ra thế này?”

Bên ngoài trời vẫn đang mưa, dù có ô của Từ Kính Phủ, nhưng chỉ che được một lúc ngắn ngủi. Cả người hắn ướt đẫm, vô cùng nhếch nhác. Lại thêm vừa bị đánh năm mươi trượng, thân thể hắn yếu ớt vô cùng, mặt vàng như giấy, môi tái nhợt, trông như sắp ngất đến nơi.

Khác hẳn với hình ảnh trước đây.

Dù sao cũng là đứa trẻ mà Văn Tuyên Đế đã trông thấy từ bé, trong lòng ông dâng lên chút thương hại, vài phần lo lắng chân thành. Ông hạ giọng hỏi: “Nói trẫm nghe, có phải có ai ức hiếp ngươi?”

“Không có.” Từ Kính Phủ đứng bên cạnh đáp: “Tiêu nhị công tử tự biết nhà mình có tội, nên đã tự mình lãnh phạt năm mươi trượng, để lòng mình thanh thản hơn, cũng để bệ hạ thấy được lòng hối lỗi của Tiêu gia.”

Văn Tuyên Đế nhìn hắn, thở dài: “Năm mươi trượng… quả thật là quá nặng.”

“Tiêu nhị công tử cũng vì cảm tạ bệ hạ lòng nhân từ.” Từ Kính Phủ mỉm cười nói.

“Ngươi tìm trẫm, rốt cuộc là có chuyện gì?” Văn Tuyên Đế nói: “Chuyện của Tiêu gia, trẫm không muốn nhắc đến nữa.”

Ánh mắt Tiêu Giác lướt qua bàn cờ trên bàn, đen trắng đan xen rối rắm, dưới ánh đèn ấm áp, tỏa ra vẻ lạnh lẽo đáng sợ.

Cuộc đời thật kỳ lạ, chẳng ai có thể đoán trước được tương lai sẽ xảy ra điều gì.

Nhưng quá khứ đã qua, tương lai không thể đoán trước, thì phải tự tạo ra.

Thiếu niên cúi đầu sát đất, giọng điệu bình tĩnh, mang theo sự cứng rắn không thể lay chuyển, từng từ từng chữ vang lên.

“Thần, cầu bệ hạ ban ân, cho thần được đích thân dẫn Nam phủ binh vào Minh Thủy, xuất chiến Nam Man.”

 

“Thần cầu xin bệ hạ ân chuẩn, cho thần được đích thân dẫn Nam phủ binh trở lại Minh Thủy, xuất chiến Nam Man.”

Ánh đèn lay động, bên ngoài vang lên âm thanh mưa rơi tí tách trên mặt đất.

Thiếu niên cúi đầu quỳ, im lặng hồi lâu, Văn Tuyên Đế chậm rãi nói: “Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

“Nam Man xâm phạm dân chúng Trung Nguyên, hiện phụ thân thần đã tử trận, nhưng bọn sói lang vẫn chưa bị tiêu diệt, thần nguyện kế thừa di chí của phụ thân, trở lại Nam Man, giành lại Minh Thủy.”

Văn Tuyên Đế không nói gì, Từ Kính Phủ lên tiếng trước. Ông nói: “Tiêu nhị công tử, Quang Vũ tướng quân đã mất, lão thần hiểu được nỗi bi phẫn của ngươi lúc này. Nhưng việc dẫn binh xuất chiến, không phải chỉ là lời nói suông.”

Thấy Văn Tuyên Đế không ngăn cản mình, Từ Kính Phủ tiếp tục: “Trong trận chiến Minh Thủy, Quang Vũ tướng quân cố chấp tự phụ, làm lỡ thời cơ chiến đấu, khiến hàng vạn binh sĩ Đại Ngụy vùi thây ở Minh Thủy, đó là một lỗi lầm lớn. Bệ hạ nhân từ, không truy cứu, còn ngươi, đêm nay đến đây không phải để xin lỗi, mà là để đòi binh quyền.”

Tiêu Giác trầm giọng đáp: “Thần là vì dân chúng Đại Ngụy.”

“Dân chúng Đại Ngụy?” Từ Kính Phủ lắc đầu: “Tiêu nhị công tử, ngươi mới chỉ mười sáu tuổi, chưa từng ra chiến trường. Trong triều có bao nhiêu đại tướng, mà chẳng ai dám tự tin dẫn quân xuất chiến, ngươi chỉ là một thiếu niên, sao có thể nói những lời ngông cuồng như vậy?”

“Ngươi về đi.” Văn Tuyên Đế nói: “Đừng nhắc lại chuyện này nữa.”

Thiếu niên dừng lại, rồi nhìn Văn Tuyên Đế: “Thần nguyện lập quân lệnh trạng, nếu chiến bại, thần xin chịu mọi hình phạt.”

Từng chữ từng lời nặng nề như đá.

Đôi mắt của Tiêu nhị công tử luôn đẹp đẽ, trong như nước thu, nhưng thường ngày luôn có chút lười biếng, phóng khoáng. Giờ đây, nét lười biếng ấy đã biến mất, có thứ gì đó đã chìm xuống và thứ khác đang dần dâng lên, khiến người đối diện cảm thấy bỏng rát, khó có thể bỏ qua.

“Quân lệnh trạng thì dễ,” Từ Kính Phủ nói: “Nhưng chiến bại không chỉ là một cái mạng của nhị công tử, chiến tranh không phải trò đùa. Đại Ngụy sau thất bại ở Minh Thủy đã tổn hại nặng nề, giờ ngươi muốn dùng hàng vạn quân Nam phủ để đánh cược chỉ vì một câu nói của mình sao?” Ông vuốt râu, lắc đầu thở dài: “Đại Ngụy không thể chịu đựng thêm một thất bại nữa.”

Tiêu Giác trầm mặc trong chốc lát, rồi nói: “Thần không dám.”

Trong mắt Từ Kính Phủ thoáng hiện lên tia sáng.

Tiêu Giác tiếp tục cúi đầu, nói: “Nam Man dị tộc xâm lược lãnh thổ nước ta, giết hại dân chúng, phụ thân thần đã tử trận, thần không muốn sống tiếp mà không làm gì. Mong bệ hạ ân chuẩn cho thần dẫn quân xuất chinh. Nếu không mang về tin thắng trận, thần không dám trở về. Bệ hạ muốn cho thần bao nhiêu quân, thần sẽ dẫn bấy nhiêu, dù có chết trận trên sa trường, cũng không hối hận.”

Thiếu niên quật cường, mang quyết tâm không gì lay chuyển được, dường như nếu Văn Tuyên Đế không đồng ý, hắn sẽ quỳ mãi không đứng dậy.

Văn Tuyên Đế day trán: “Trẫm không muốn nhắc lại chuyện này nữa.”

“Bệ hạ nhân từ.” Giọng thiếu niên kiên quyết, không chút lùi bước.

“Bệ hạ,” Từ Kính Phủ lên tiếng: “Tiêu nhị công tử nhất quyết muốn xuất chiến Nam Man, đúng là lòng son sắt của một thiếu niên.”

Văn Tuyên Đế nhìn ông: “Sao? Ngươi cũng muốn nói thay hắn?”

“Lão thần không dám,” Từ Kính Phủ đáp: “Chỉ là… nhị công tử tự tin đến vậy, biết đâu có thể xảy ra kỳ tích. Nhưng Đại Ngụy hiện tại không thể lấy hàng vạn quân Nam phủ ra đánh cược, cho nên…”

“Cho nên cái gì?” Văn Tuyên Đế hỏi.

“Ba nghìn quân.”

Tiêu Giác ngẩng đầu lên.

Quân Nam Man có tới hàng chục vạn, ba nghìn quân đối đầu với mười vạn, không một vị tướng nào chấp nhận đề nghị này, vì đó là một trận chiến chắc chắn thất bại.

Văn Tuyên Đế uống một ngụm trà, trong lòng hiểu rõ. Từ Kính Phủ bề ngoài đưa ra đề xuất này, thực chất là muốn Tiêu Giác tự biết khó mà lui. Dẫn ba nghìn quân đi đánh Nam Man, chẳng khác nào nói mơ giữa ban ngày. Tiêu Giác chỉ cần không muốn tự tìm đường chết, chắc chắn sẽ không đồng ý.

Ông đặt chén trà xuống, nhìn thiếu niên đang quỳ trước mặt: “Tiêu Hoài Cẩn, nếu ngươi nhất quyết muốn xuất chinh, trẫm chỉ cho ngươi ba nghìn quân, ngươi còn muốn đi không?”

Từ Kính Phủ đứng bên lặng lẽ quan sát.

Hắn sẽ không đồng ý đâu.

Thiếu niên chầm chậm cúi đầu xuống, hành lễ với Văn Tuyên Đế: “Thần, tạ ơn thánh ân.”

Trong điện, tất cả đều ngỡ ngàng.

Tiêu Giác ngẩng đầu lên, gương mặt đã trở lại bình thản: “Quân lệnh như núi, ba nghìn thì ba nghìn.”

…

Tuyết nặng nề đè lên những cành cây trơ trụi, “rắc” một tiếng, khiến cành cây gãy rơi xuống.

Lâm Song Hạc thoáng xuất thần.

Khi biết Tiêu Giác dẫn ba nghìn binh mã tới Minh Thủy, đã rất lâu sau đó. Lâu đến mức trận chiến tại Trường Cốc đã xảy ra, lâu đến mức các văn nhân học sĩ sau lưng chửi bới Tiêu Giác là tàn nhẫn vô đạo. Lâu đến mức Tiêu Hoài Cẩn đã trở thành Chiến thần Đại Ngụy, phong Phong Vân tướng, và lâu đến mức hai người bạn thân của họ, đã không gặp nhau suốt hai năm.

Thế sự đổi thay, lời đồn thổi đủ điều, nhưng không ai biết thiếu niên năm đó khi dẫn ba nghìn binh mã rời thành, đối mặt với mười vạn đại quân, trong lòng đã mang tâm trạng gì.

Tiêu Như Bích không hề biết Tiêu Giác đã dùng thuốc mê khiến y bất tỉnh, lẻn vào cung lúc nửa đêm để giành được ba nghìn binh mã. Y cứ ngỡ rằng hoàng đế đã giao quân Nam phủ vào tay Tiêu Giác, rằng Tiêu Giác tạm thời giành được binh quyền.

Mọi người đều chửi sau lưng Tiêu Giác, nói hắn chỉ một lòng tranh đoạt quyền lực, mẫu thân mới qua đời chưa đến bảy ngày đã vội vàng vào cung thỉnh cầu, dùng tài ăn nói để lừa gạt hoàng đế, khiến mười vạn quân Nam phủ được giao cho một tên tiểu tử chưa ráo máu đầu. Thật hoang đường biết bao.

Nhưng rốt cuộc ai mới là kẻ hoang đường?

Thế đạo này lại càng hoang đường.

Khi Tiêu Giác rời khỏi thành, là lúc nửa đêm. Không ai biết ánh mắt hắn trước lúc ra đi, cũng không ai biết trong lòng hắn đang nghĩ gì.

Thành Sóc Kinh mỗi ngày có vô số chuyện thú vị, chuyện của Tiêu gia cũng chỉ khiến người ta thở dài hoặc cười cợt được dăm ba ngày. Qua một tháng, người nhắc tới đã thưa thớt dần, rồi vài tháng nữa, chẳng ai còn nhớ đến nữa.

Cho đến khi tin thắng trận Trường Cốc được truyền về.

Tiêu nhị công tử dẫn quân Nam phủ hạ Khuyết Thành, nhấn chìm sáu vạn quân Nam Man, khiến cả nước chấn động.

Chấn động vì thiếu niên này đã dùng binh pháp tấn công bất ngờ, chấn động hơn vì hắn, tuổi còn nhỏ, đã tàn nhẫn đến thế.

Người đời đều nghĩ hắn dẫn mười vạn quân Nam phủ, có thể dùng phương pháp ôn hòa hơn, ít nhất có thể giữ lại tù binh, ai ngờ sáu vạn người bị nhấn chìm kia, lại bao gồm cả thường dân.

Nhưng có thể làm gì được?

“Ba nghìn người đối đầu với mười vạn,” Hòa Yến xoa tay trên cây gậy tre có một chỗ gồ lên, ấn mạnh vào, đau đến nhói tay, “hắn không còn con đường nào khác.”

Lâm Song Hạc cười nói: “Đúng vậy.”

Nếu không bị dồn vào đường cùng, ai lại dùng đến cách này.

Quân Nam Man đóng tại Khuyết Thành, trước đây Tiêu Trọng Vũ đã tấn công suốt nhưng không hạ nổi, giờ chỉ có ba nghìn binh mã, càng không thể trực diện đối đầu. Tiêu Giác lệnh cho ba nghìn binh sĩ âm thầm xây dựng đập nước cách Khuyết Thành trăm dặm về phía đông, chặn dòng chảy của Trường Cốc, đợi nước tích lại thành biển, hắn ra lệnh phá đập.

Phi Nô hỏi: “Thiếu gia, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa? Lần này xuống tay, cả đời ngài sẽ bị người đời sỉ nhục.”

Nước nhấn chìm Khuyết Thành, dù có thắng, sử sách cũng sẽ ghi lại vết nhơ tàn bạo. Từ xưa tới nay, tướng lĩnh đều mong được lưu danh sử sách, nghìn đời vinh danh. Huống chi bệ hạ hiện nay đề cao “nhân chính”, không thích việc sát hại bừa bãi. Một chiến thắng như vậy, cái giá phải trả sẽ lớn hơn nhiều so với những gì đạt được.

Thiếu niên ngồi dưới gốc cây, nhìn về hướng Khuyết Thành xa xa, ngón tay chạm vào nhánh cỏ mọc ra từ kẽ đá trước mặt, tự giễu nói: “Ta còn có lựa chọn nào khác sao?”

Phi Nô im lặng.

“Người đời nói gì về ta, không quan trọng.” Hắn đứng dậy, áo choàng đen phía sau vẽ thành một vệt dài, “Phá đập.”

Phi Nô không nói gì, cũng không nhúc nhích.

Thiếu niên bước về phía trước, giọng nói lạnh lùng: “Ta nói, phá đập.”

Nước lũ tràn xuống từ trên cao như thác.

Khuyết Thành bị nhấn chìm, nước lũ tràn từ phía đông thành vào, chảy ra từ phía tây. Quân Nam Man trong thành và dân thường không thể trốn thoát, toàn bộ sáu vạn người đều bị chết đuối.

Thành sụp đổ, Tiêu Giác không đánh mà thắng.

Tin chiến thắng truyền về triều đình, Văn Tuyên Đế cũng chấn động.

Khi Tiêu Trọng Vũ chết, những quan viên ủng hộ Tiêu gia bị phe của Từ Kính Phủ chèn ép. Nay Tiêu Giác đại thắng, cũng coi như đã lấy lại thể diện cho bọn họ. Tiêu Giác nhân cơ hội dâng sớ, xin Văn Tuyên Đế trao toàn bộ binh quyền Nam phủ vào tay hắn, một lần hạ Nam Man.

Văn Tuyên Đế trao quyền, từng chút một.

Tiêu Giác chiến thắng, cũng là từng trận chiến một.

Những năm qua, quân Nam Man bị hắn đánh cho bại liên tiếp, cuối cùng tan tác. Thiếu niên cô độc rời thành với ba nghìn binh mã năm đó, giờ đây đã trở thành Phong Vân tướng quân khiến người đời nghe danh đã sợ hãi.

Nhưng sự thật là gì, chẳng ai còn quan tâm. Người ta chỉ chú ý đến việc năm đó hắn tham vọng quân công, coi mạng người như cỏ rác, tàn sát bừa bãi. Quan tâm đến việc hắn ngông cuồng, coi trời bằng vung, đến con trai của thượng thư bộ Hộ cũng bị hắn chém không chút nể tình.

Nhưng liệu hắn có muốn như vậy không?

Hồi còn cùng nhau học tại Hiền Xương quán, đọc câu “Thiếu niên tự có thiếu niên cuồng, khinh miệt Côn Lôn, cười nhạo Lữ Lương, mài kiếm mấy năm, hôm nay hiển lộ phong mang.” Ý chí ngút trời, phóng khoáng thẳng thắn, nhưng những năm sau đó, chẳng bao giờ còn thấy lại sự sáng ngời rực rỡ của ngày xưa.

Thiếu niên tuấn tú trong bộ áo trắng bạc đội mũ bạc, giờ đây đã biến thành một kẻ giết người máu lạnh trong bộ giáp đen, đó không phải là điều đáng để ăn mừng.

Hắn từ đầu tới cuối, vẫn chỉ có một mình.

Tuyết rơi ngày càng dày.

Dày đến mức đứng yên tại chỗ, đã bắt đầu cảm thấy lạnh buốt, bàn chân giẫm trên tuyết để lại từng dấu chân rõ ràng, nhưng chẳng bao lâu sau, chúng sẽ bị tuyết phủ lấp, không còn dấu vết.

“Ta thật sự không biết, lúc ấy đô đốc trong trận Khuyết Thành chỉ dẫn theo ba nghìn binh mã.” Hòa Yến nói.

“Ngươi có biết Cửu Kỳ doanh từ đâu mà có không?” Lâm Song Hạc hỏi.

Hòa Yến lắc đầu.

“Bệ hạ để Tiêu Giác tự mình chọn ba nghìn binh mã từ quân Nam phủ, đó là lòng nhân từ cuối cùng dành cho Hoài Cẩn. Hoài Cẩn đứng trước toàn quân Nam phủ, để họ tự quyết định có muốn theo hắn đến Minh Thủy không.”

Trước khi đi, chẳng ai nghĩ trận chiến này sẽ thắng. Đó chỉ là một hành trình đi đến cái chết, mỗi người đứng ra, đều mang quyết tâm tử chiến, nguyện theo vị công tử tướng quân này mà không hối hận.

“Tám trăm người đầu tiên bước ra, sau này chính là Cửu Kỳ doanh,” Lâm Song Hạc cười nói.

Không có gì khó hiểu, Hòa Yến nhận ra. Bao nhiêu năm qua, nàng chưa từng thấy Tiêu Giác dễ dàng thu nhận ai vào Cửu Kỳ doanh. Những tình cảm gắn bó trong lúc hoạn nạn là điều mà bất kỳ sự xuất sắc, trung thành, hay tài năng nào cũng không thể so bì được. Dù có những người trong Cửu Kỳ doanh bị thương không thể ra trận nữa, Tiêu Giác vẫn luôn sắp xếp ổn thỏa cho họ vì họ xứng đáng.

“Những chuyện này, khi đó ta không hề biết,” Lâm Song Hạc đưa tay phủi một mảnh tuyết rơi xuống người, “Sau này khi tổ phụ ta chữa bệnh cho Thái hậu, bà mới nói ra. Tổ phụ lúc đó mới kể cho ta nghe. Những mẩu chuyện trong triều cũng nhỏ nhặt, ghép lại mới rõ ràng được sự thật.”

“Đô đốc chưa từng chủ động kể cho ngươi nghe về những chuyện này sao?” Hòa Yến hỏi. Nàng nhớ, khi còn học ở Hiền Xương quán, Tiêu Giác, Lâm Song Hạc và một thiếu niên khác có mối quan hệ rất thân thiết. Trong lúc khó khăn như vậy, Tiêu Giác hẳn phải kể cho bạn bè nghe về những khó khăn của mình.

“Thực ra mà nói, mấy năm qua, ta và hắn gặp nhau chẳng mấy khi,” Lâm Song Hạc lắc đầu, “Thi thoảng viết thư, nhưng cũng chỉ là mượn tiền.”

“Mượn tiền?”

“Không ngờ đúng không,” Lâm Song Hạc cười nhẹ, giọng trở nên nhẹ nhàng hơn, “Khi Quang Vũ tướng quân gặp chuyện, tài sản của Tiêu gia đã bị tịch thu. Hai năm đầu hắn dẫn quân Nam Man, nguồn cung vật tư không đầy đủ, mà đại ca của hắn làm quan thanh liêm, hắn không nỡ bóc lột anh mình, nên đến tìm ta. Nhà họ Lâm của chúng ta có tiệm thuốc khắp Đại Ngụy, lại được các quý nhân, tiểu thư yêu thích, hàng ngày thu về rất nhiều tiền, nên hắn coi ta như cha, đến vay tiền tiêu vặt.”

Hòa Yến: “……”

“Mặc dù những năm qua hắn đã thắng nhiều trận, thu được chiến lợi phẩm và phần thưởng không ít, nhưng so với số tiền ta cho hắn vay hồi đó, vẫn chưa đủ,” Lâm Song Hạc cười, “Tất nhiên, ta cũng rộng rãi, nếu hắn không trả nổi thì thôi.”

Hòa Yến: “…… Có một người bạn như ngươi, thật tốt.”

Lời này nàng nói thật lòng.

Lâm Song Hạc khiêm tốn xua tay: “Quá khen, quá khen. Vì thế lần này khi Tiêu Giác chủ động viết thư gọi ta đến Lương Châu, ta thực sự rất ngạc nhiên.”

“Là đô đốc chủ động tìm đại phu đến Lương Châu sao?” Hòa Yến ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, trong thư hắn nói có một tâm phúc bị thương ở mắt, cần ta đến chữa trị. Ta còn tưởng là Phi Nô hay Xích Ô bị thương, đến nửa đường thì nhận được tin rằng người đó đã khỏi mắt rồi. Đã không thể quay về giữa chừng, nghe tin hắn ở Khánh Nam, ta tiện đường ghé qua Khánh Nam gặp hắn, sau đó theo đến Lương Châu để xem chỗ hắn ở thế nào.”

Hòa Yến có chút bất ngờ.

Người mà Tiêu Giác nói trong thư là “tâm phúc bị thương ở mắt”, có lẽ là nàng. Hồi đó nàng bị thương bởi thích khách trong tiệc của Tôn Tường Phúc, nhưng nhanh chóng nhận ra vết thương không nghiêm trọng. Tuy nhiên, nàng không hề biết Tiêu Giác đã cho người mời Lâm Song Hạc đến để khám cho nàng.

Mặc dù Lâm Song Hạc chỉ chữa bệnh cho phụ nữ, nhưng là cháu của Lâm Thanh Đàm, tay nghề y thuật của hắn vẫn vô cùng xuất sắc, không ai dám coi thường.

Người này, cũng không phải là hoàn toàn vô tình như lời hắn nói.

Hai người trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đến cửa phòng Hòa Yến.

“Này,” Lâm Song Hạc đưa chiếc áo choàng đen trên tay cho Hòa Yến, “Ngươi đem cái này trả cho hắn đi.”

Hòa Yến: “…… Sao lại là ta?”

Lâm Song Hạc nghĩ một lúc, rồi nói: “Bởi vì lúc này tâm trạng của Tiêu Hoài Cẩn chắc chắn không tốt, ta mà đi góp vui, sợ rằng sẽ bị mắng. Ngươi thì khác,” hắn ghé sát Hòa Yến, nói nhỏ, “Một cô nương dễ thương đáng yêu như ngươi đến, ít nhiều hắn cũng sẽ kiềm chế bớt, không làm khó ngươi đâu.”

Hòa Yến mỉm cười gượng gạo: “Lâm đại phu có nghĩ rằng đô đốc là người biết thương hoa tiếc ngọc không?”

Huống chi, trong mắt Tiêu Giác, hình ảnh của nàng chẳng hề dính dáng gì đến “dễ thương” hay “đáng yêu” cả.

“Sao lại không,” Lâm Song Hạc mỉm cười nhìn nàng, vừa nói vừa nhẹ nhàng đẩy nàng vào trong nhà, “Hắn phát hiện ra thân phận của ngươi mà không lập tức đuổi ngươi ra khỏi Lương Châu vệ, đã chứng tỏ hắn đối xử với ngươi không tệ. Đi đi, cẩn thận một chút, đừng ngã.”

Hòa Yến: “Đợi đã!”

“Ngày mai ta sẽ đến thăm ngươi.”

Hòa Yến bị đẩy vào trong nhà.

Cánh cửa phía sau đóng lại, bên trong nhà vô cùng yên tĩnh. Thức ăn mà Trình Lễ Tố và Tống Đào Đào mang đến vẫn còn để bên giường. Hòa Yến chống gậy đi đến, ngồi xuống bên mép giường.

Chiếc áo choàng đen nằm ngay bên tay nàng. Hòa Yến nhìn về phía cửa, không biết Tiêu Giác lúc này có ở đó không?

Nếu ở, cứ như vậy mà đem áo qua… có phải sẽ hơi lúng túng không?

……

Cửa sổ vẫn mở, những hạt tuyết lấm tấm bay vào phòng theo làn gió lạnh.

Vị đô đốc trẻ đứng trước cửa sổ, mắt nhìn ra ngoài trời tuyết.

Trong đầu hắn, lời của Lôi Hậu vang vọng.

Tuyết càng lúc càng dày, gần như làm mờ cả tầm nhìn. Ánh sáng trong đôi mắt hắn dần lụi tắt.

Khi còn nhỏ, hắn đã theo học một ẩn sĩ trên núi, trước khi xuống núi, thầy đã nói với hắn: “Ngươi sẽ bước trên một con đường rất khó khăn. Con đường đó, ngươi phải tự mình đi, không thể quay đầu lại.”

Hồi đó, hắn còn trẻ, không hiểu lời nói đó có ý nghĩa gì. Cho đến khi số phận ập tới như một con sóng lớn, lật tung con thuyền chở đầy những ước mơ tuổi trẻ, khiến hắn cô độc vật lộn giữa đại dương, lúc đó hắn mới ngộ ra.

Thì ra là vậy.

Tiêu Trọng Vũ chỉ có hai người con trai. Tiêu Cảnh như ngọc không tì vết, thanh cao như gió mây, làm sao có thể vướng vào chuyện này? Trong hai người, nếu phải có một người bước lên con đường đó, gánh lấy tội lỗi, sự hiểu lầm, chửi rủa và cô đơn, thà để hắn làm còn hơn.

Hắn không để tâm.

Nhiều năm trôi qua, hắn không quan tâm đến sự hiểu lầm, cũng chẳng sợ hãi trước sự nghi ngờ. Những gì chưa bao giờ sở hữu, thì có gì mà mất?

Chỉ là…

Chỉ là ngày tuyết rơi thế này, quá lạnh.

“Két——”

Có tiếng động vang lên phía sau.

Tiêu Giác quay đầu lại, từ cửa sổ bên trong, một cái đầu ló ra. Hòa Yến đang chống gậy, chật vật bước vào phòng, tay còn ôm chiếc áo choàng của hắn.

“Xin lỗi,” nàng thành thật nói: “Ta đã gõ cửa, nhưng không thấy ngài trả lời, nên ta…”

Tiêu Giác: “Nên ngươi đã phá khóa mà tự tiện vào?”

Hòa Yến cười bẽn lẽn: “Đừng giận mà, chúng ta là hàng xóm cả thôi.” Nàng hắt xì một cái: “A… hắt xì—— sao lại không đóng cửa sổ, lạnh quá.”

“Là hàng xóm” kiểu gì mà nàng có thể nói một cách thản nhiên như vậy? Tiêu Giác không thèm để ý đến nàng, bước tới đóng cửa sổ lại.

Hòa Yến cũng cảm thấy ấm ức. Nàng đã gõ cửa rất lâu mà hắn không trả lời, nàng còn tưởng hắn không có ở đây, nghĩ rằng tốt nhất là nên lén lút mở cửa, để áo choàng lại rồi đi. Như vậy tránh gặp mặt khi hắn đang bực mình, khỏi phải tìm cách an ủi hắn.

Ai ngờ hắn vẫn ở trong phòng, vậy mà không thèm đáp lại, thật là không tôn trọng người khác chút nào.

“Đô đốc, áo choàng của ngài,” Hòa Yến đưa áo choàng cho hắn.

Tiêu Giác liếc nàng một cái: “Để trên giường là được rồi.”

Hòa Yến “ồ” một tiếng, đặt áo choàng xuống giường, rồi tự ngồi xuống ghế. Thấy Tiêu Giác vẫn đứng yên tại chỗ, vẻ mặt có vẻ đang suy nghĩ gì đó, nàng đoán hắn vẫn còn khó chịu vì những lời Lôi Hậu nói trong ngục, trong lòng không khỏi có chút đồng cảm.

Những năm nàng ở Phù Việt quân, không hề biết rằng Tiêu Giác cũng phải trải qua những khó khăn như vậy. Nếu là nàng thì không sao, Hòa Yến chưa bao giờ nghĩ mình có gì đặc biệt. Nhưng nếu điều này xảy ra với Tiêu Giác, thì thật quá tàn nhẫn.

Hóa ra trời không phải cha ruột của Tiêu Giác, cho cái gì thì sẽ lấy đi cái tương xứng, mà còn là một tên lái buôn keo kiệt, không bao giờ làm ăn lỗ vốn.

Nàng bèn cố gắng tìm chuyện để nói: “Đô đốc, ta thấy chiếc áo choàng này của ngài thật đẹp! Mua ở đâu vậy? Bao nhiêu bạc?”

“Của hoàng cung ban cho.”

Hòa Yến: “……”

Rõ ràng hắn không muốn nói chuyện với nàng, cố tình trả lời theo kiểu khiến nàng không thể tiếp lời. Hòa Yến phân vân không biết có nên rời đi hay không, nhưng rồi nhớ đến lần Tiêu Giác đưa thuốc cho nàng khi nàng bị thương, nàng lại thở dài trong lòng.

Nàng là người có thù tất báo, có ơn tất trả. Giờ khi Tiêu Giác đang buồn bực, bỏ đi như vậy chẳng phải không đủ nghĩa khí sao?

“Đô đốc, vết thương ở eo ta đau quá,” Hòa Yến chuyển chủ đề, cố gắng thu hút sự chú ý của hắn vào chuyện khác, “Sau này sẽ không để lại di chứng chứ?”

“Đau à?” Tiêu Giác ngồi xuống bên bàn, hờ hững nói: “Ta thấy ngươi còn có thể xuống giường đi lại khắp nơi, chắc cũng không có vấn đề gì đâu.”

Hòa Yến: “……”

Nàng nói: “Đô đốc, ngài không thể trút giận với Lôi Hậu lên ta được.”

Người này giờ cứ như một quả pháo, không thể nói chuyện tử tế được.

Tiêu Giác lật cuốn sách trước mặt, không quay đầu lại: “Ngươi nghĩ nhiều rồi.”

Hòa Yến nhìn hắn, có vẻ là sổ ghi chép về tình hình thương vong của quân Lương Châu vệ sau trận đánh với Nhật Đạt Mộc Tử. Hắn ngồi trước bàn, lật xem cẩn thận.

Tiêu Giác cũng thật không dễ dàng gì.

Hòa Yến thầm nghĩ. Hắn đi Khánh Nam, dẫn quân Nam phủ liên tục quay về, rồi lại dẫn binh diệt quân Nhật Đạt Mộc Tử, sau đó lo sắp xếp thương vong của binh sĩ. Tiếp đến là thẩm vấn Lôi Hậu, xong lại bị Lôi Hậu nói mấy lời châm chọc, giờ lại phải xem quân văn, không được nghỉ ngơi một chút nào.

Hòa Yến bị thương, ít nhất còn có thể ngủ được một giấc. Nhưng người này thì từ đầu đến cuối chưa được nghỉ chút nào.

Nhưng hồi còn học ở Hiền Xương quán, hắn là người thích trốn việc nhất mà. Vậy mà ngay cả Tiêu Giác cũng không thể trốn tránh sao?

Bóng lưng hắn luôn thẳng tắp như cây, dường như chẳng bao giờ mệt mỏi, nhưng thực ra, hắn cũng biết mệt chứ nhỉ.

Hòa Yến ngồi trên ghế, nhìn bóng lưng hắn, nói: “Đô đốc, đừng bận tâm đến lời của Lôi Hậu nữa.”

Hòa Yến không nghe thấy Tiêu Giác đáp lời, nhưng nàng cũng chẳng để ý, tiếp tục nói một mình: “Hắn vốn dĩ là kẻ địch, dĩ nhiên sẽ vui khi thấy ngài tức giận. Những lời đó đều cố ý làm ngài bực mình thôi. Không phải chỉ mình ngài bị mắng đâu, hắn còn mắng cả ta nữa, ừm… hắn bảo ta ẻo lả, còn nói ta mắc bệnh tật, vị hôn thê sớm muộn gì cũng bỏ chạy, ta rồi sẽ cô độc cả đời, cuối cùng phải ra chợ bán đậu phụ mà chẳng ai thèm mua.”

Lời an ủi của Hòa Yến thật vụng về. Ngay cả chính nàng cũng cảm thấy mình không mấy chân thành. Nhưng nàng biết làm gì khác được? Nàng hiếm khi được người khác an ủi, nên việc phải an ủi người khác đối với nàng cũng chẳng dễ dàng gì.

Có những chuyện vốn dĩ không có đúng sai tuyệt đối. Ở vị trí nào thì sẽ phải đưa ra quyết định tương ứng. Người ngoài không hiểu, cảm giác phải gánh vác mọi thứ một mình không hề dễ chịu, điều này nàng đã từng trải qua rất rõ.

Vì vậy, nàng cũng hiểu được phần nào cảm giác của Tiêu Giác.

Tiêu Giác vẫn không thèm để ý đến nàng, ánh mắt không rời khỏi tập quân văn trước mặt.

Hòa Yến đứng dậy, chống gậy bước chậm đến bên cạnh hắn, nắm tay phải thành quyền rồi nhẹ nhàng đặt xuống bàn.

“Ta tặng ngài một thứ,” nàng nói, “Ta đi đây.”

Sau đó, nàng chậm rãi bước trở về phòng mình, đóng cửa lại.

Tiêu Giác ngừng tay, nhìn xuống bàn. Nơi mà nàng vừa chạm vào, một viên kẹo vừng đen nằm đó.

Nhìn có vẻ rất ngọt ngào.

Lời tác giả ở cuối truyện tiết lộ rằng sự kiện “Thủy yểm Quát thành” trong câu chuyện có dựa trên trận chiến lịch sử khi Bạch Khởi của Tần quốc đánh chiếm Yên thành, tất nhiên đã có chút cải biên. Nhân vật Tiêu Giác không được “tẩy trắng”, vì những quyết định trong chiến tranh không hề dễ dàng và không có đúng sai tuyệt đối. Nhưng trong bối cảnh của truyện, đây chỉ là một câu chuyện giả tưởng, đầy yếu tố giải trí và không cần quá sâu sắc, chỉ cần thấy “đủ ngọt, đủ sướng” là được. (Tác giả chạy trốn với nắp vung trên đầu).

Sau sự việc của Nhật Đạt Mộc Tử, Lương Châu Vệ bận rộn suốt một thời gian dài.

Sau khi chôn cất và lập bia cho các tân binh đã hy sinh, họ còn phải ghi danh vào sổ quân tịch. Chờ đến khi trở về Sóc Kinh, sẽ phải phát tiền phúng điếu và trợ cấp cho gia đình của những tân binh đã khuất. Những người này đều là trinh sát, còn rất trẻ, chỉ đến Lương Châu Vệ chưa được một năm đã hy sinh trong chiến trận. Những người bạn đồng hành với họ hàng ngày cũng rơi vào trạng thái chán nản một thời gian.

Tuy vậy, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Sau sự kiện này, Lương Châu Vệ không còn an toàn như trước. Tiêu Giác chỉ thị Thẩm Tổng giáo đầu bắt đầu luyện tập một trận pháp mới cho tân binh – bởi lẽ trong tình huống thực chiến, chỉ có thông thạo bố trận mới có thể giành chiến thắng.

Nam Phủ binh vẫn chưa đến hết Lương Châu, khi Tiêu Giác trở về từ Khánh Nam, mang theo một vạn Nam Phủ binh, còn Cửu Kỳ doanh vẫn ở lại Khánh Nam, chưa theo đến. Hiện nay, thành Lương Châu đã trở thành cái gai trong mắt kẻ thù, không thích hợp để phô trương.

Việc huấn luyện hàng ngày của Nam Phủ binh khác xa với Lương Châu Vệ. Như lời Tiêu Giác nói, thời lượng và cường độ huấn luyện hàng ngày của họ gấp ba lần so với Lương Châu Vệ. Các tân binh của Lương Châu Vệ mỗi khi thấy Nam Phủ binh huấn luyện đều không khỏi cảm thán ngưỡng mộ.

Bỗng nhiên, trường huấn luyện vốn trống trải trở nên nhộn nhịp hẳn. Dưới chân núi Bạch Nguyệt, bên bờ sông Ngũ Lộc, đâu đâu cũng là hình bóng của những binh sĩ đang luyện tập.

Vết thương của Hòa Yến cũng đang dần lành lặn từng ngày.

Y thuật của Lâm Song Hạc quả thật vượt trội hơn Thẩm Mộ Tuyết rất nhiều. Ban đầu, ai cũng nghĩ vết thương này phải nằm liệt ít nhất một năm rưỡi mới hồi phục, nhưng theo tốc độ hiện tại, Hòa Yến cảm thấy trong vòng hai tháng nữa mình đã có thể ra sân tập mà nhảy nhót như thường.

Tống Đào Đào mang bát canh đến trước mặt Hòa Yến, chờ nàng uống cạn rồi liền mang bát đi. Tiểu thư này không biết nấu nướng, nên đi đến khu bếp lấy đồ ăn, rồi đem đến cho Hòa Yến. Đôi khi Hòa Yến cảm thấy mình như đang “ăn nhờ ở đậu”, ban đầu còn thấy ngại ngùng, nhưng sau nhiều lần, nàng cũng quen dần.

Dù sao canh cũng rất ngon, chỉ có điều, nếu cô nương ấy không nhìn nàng bằng ánh mắt như đang trân quý báu vật thì tốt hơn.

Ở một góc phòng, tiếng người nói chuyện vang lên, nghe như là Lương Bình, giọng điệu có phần kích động.

Hòa Yến suy nghĩ một lúc trên giường, rồi chống gậy bước xuống.

Nàng rút ra sợi tơ bạc giấu trong tay áo, cắm vào ổ khóa và mở. Làm nhiều lần, việc này trở nên quá quen thuộc. May mà Tiêu Giác cũng mắt nhắm mắt mở với hành vi này của nàng, không thay khóa phức tạp hơn. Những công văn quan trọng thường không để trong căn phòng này, nên hắn cũng không quá nghiêm ngặt.

Hòa Yến hé mở cửa, thấy Tiêu Giác đang đứng trước mặt một người đang quỳ, không ai khác chính là Đỗ Mậu. Sau sự kiện Nhật Đạt Mộc Tử, thân phận nội gián của Lôi Hậu bị bại lộ. Đỗ Mậu, người được Lôi Hậu giới thiệu vào đây, đã biến mất. Nghe Trình Lý Tố nói rằng Đỗ Mậu bị giam giữ, và Hòa Yến cũng hiểu, khi Lôi Hậu là nội gián, không ai có thể đảm bảo Đỗ Mậu vô tội.

Nay Đỗ Mậu xuất hiện ở đây, có lẽ oan ức đã được làm sáng tỏ.

Ngoài Đỗ Mậu đang quỳ, trong phòng còn có các giáo đầu khác. Hòa Yến thấy Lương Bình bước lên, tha thiết nói: “Đô đốc, Đỗ giáo đầu đã không gặp Lôi Hậu nhiều năm, thật sự không biết về thân phận nội gián của hắn. Mong đô đốc khoan dung.”

“Mong đô đốc xét nể công lao của Đỗ giáo đầu, đã ở Lương Châu Vệ mười năm mà không từng phạm sai lầm nào, chỉ vì Lôi Hậu giấu diếm mà mới thành ra thế này. Xin đô đốc giảm nhẹ tội.”

Các giáo đầu khác cũng đồng thanh cầu xin cho Đỗ Mậu.

Đỗ Mậu đến Lương Châu Vệ từ khi hai mươi tuổi, ở vùng đất khắc nghiệt này suốt mười năm. Công việc hàng ngày không ngoài luyện binh và canh giữ, tình cảm giữa các giáo đầu vô cùng sâu đậm. Đương nhiên họ không muốn thấy Đỗ Mậu bị liên lụy mà mất mạng.

Thẩm Hãn khẽ nhấp môi, cuối cùng không nói gì. Không phải vì hắn không có tình cảm với Đỗ Mậu, mà vì trong thời gian ngắn ngủi ở đây, hắn hiểu rõ Tiêu Nhị công tử này không phải loại người sẽ thay đổi quyết định chỉ vì vài lời cầu xin.

Quả nhiên, Tiêu Giác chẳng màng lời nói của họ, nhìn Đỗ Mậu và hỏi: “Ngươi định thế nào?”

Hòa Yến còn nhớ khi mới đến Lương Châu Vệ, Đỗ Mậu và Lương Bình là những người rất thân thiết, hay cãi nhau vui vẻ. Giờ đây, chỉ sau vài ngày ngắn ngủi, Đỗ Mậu trông như già đi cả chục tuổi, tóc bạc lấm tấm, thần sắc cũng tiều tụy hẳn.

Đỗ Mậu mở miệng, giọng nói mang theo sự mệt mỏi không che giấu: “Ta nguyện chịu phạt.”

“Đỗ Mậu!” Lương Bình lo lắng gọi tên hắn.

“Là ta không điều tra kỹ thân phận của Lôi Hậu mà vội vã giới thiệu hắn vào vệ sở, đây là sai lầm của ta.” Đỗ Mậu nói: “Đô đốc phạt ta là đúng.”

“Ngươi đúng là đã sơ suất.” Tiêu Giác nói một cách bình tĩnh, “Vì ngươi, Lương Châu Vệ mất đi nhiều tân binh.”

Các giáo đầu khác cũng ngừng lại, không dám mở miệng cầu xin tiếp.

“Người chết sẽ không sống lại.” Tiêu Giác nói: “Ngươi hiểu chứ?”

“Đỗ Mậu đã hiểu.”

Căn phòng im lặng, Lương Bình nhìn Đỗ Mậu với ánh mắt tuyệt vọng.

“Ta sẽ không lấy mạng ngươi.”

Lời nói này khiến tất cả trong phòng đều sững sờ, Hòa Yến cũng ngỡ ngàng.

Tiêu Giác nói tiếp: “Ngươi đi đi.”

“Từ hôm nay, ngươi không còn là giáo đầu của Lương Châu Vệ nữa.” Tiêu Giác đứng dậy, bước ra ngoài cửa, “Sau này cũng không cần quay lại.”

Hình bóng của hắn biến mất ngoài cửa, trong phòng lặng im một lúc lâu, mãi đến khi Mã Đại Mai bừng tỉnh, kéo Đỗ Mậu đang quỳ trên đất: “Được rồi, được rồi, đô đốc cũng đã nể tình ngươi rồi, mau đứng lên đi.”

Đỗ Mậu đứng lặng tại chỗ, đột nhiên bật khóc nức nở.

Những lời an ủi của mọi người trong phòng cùng với tiếng khóc của Đỗ Mậu khiến Hòa Yến cảm thấy đau đầu. Nàng nhanh chóng nắm lấy áo khoác, choàng lên người, chống gậy bước ra ngoài cửa. Vừa ra khỏi cửa, gió tuyết bên ngoài thổi vào khiến nàng rùng mình.

Tiêu Giác đâu rồi? Hòa Yến nhìn quanh, người vừa mới ra ngoài mà giờ lại không thấy bóng dáng đâu, chẳng lẽ biết bay?

“Đang tìm ta?” Một giọng nói vang lên từ phía sau, làm Hòa Yến giật mình, hít một hơi lạnh, suýt nữa thì không giữ vững cây gậy trong tay.

Nàng quay người lại, thấy Tiêu Giác đứng ngay sau lưng, nhướng mày nhìn nàng và hỏi: “Có chuyện gì?”

“Không… không có gì.” Hòa Yến vội ngẩng đầu nhìn trời, “Thời tiết đẹp quá, ta chỉ muốn ra ngoài đi dạo.”

Tiêu Giác liếc qua trận bão tuyết ngoài kia, chế nhạo: “Ta cứ tưởng ngươi nghe lén chưa đủ, còn muốn hỏi ta thêm điều gì.”

Hắn biết nàng đang nghe lén sao? Tình huống thật là ngượng ngùng. Hòa Yến gãi đầu, “Đô đốc thật thính tai.”

Tiêu Giác khẽ cười, “Không bằng ngươi.”

“Thôi, ngươi tìm ta có việc gì?” hắn hỏi.

Tìm hắn làm gì? Hòa Yến cũng không biết, chỉ là theo bản năng mà bước ra ngoài. Nàng bối rối trong chốc lát, rồi đáp: “Đô đốc, ngươi đã nể tình với Đỗ giáo đầu rồi.”

Các giáo đầu thân thiết với Đỗ Mậu là một chuyện, nhưng sai lầm của Đỗ Mậu lại là chuyện khác. Hòa Yến đã nghĩ rằng với tính cách của Tiêu Giác, Đỗ Mậu khó thoát khỏi cái chết, không ngờ cuối cùng hắn chỉ đuổi Đỗ Mậu ra khỏi Lương Châu Vệ mà thôi.

Tiêu Giác bật cười, như thể cảm thấy câu nói của nàng buồn cười, “Nể tình?”

“Đúng vậy, nếu là ta…”

“Nếu là ngươi thì sao?”

Hòa Yến bất ngờ cứng họng.

Nếu là nàng thì sao? Từ một binh sĩ, phó tướng đến tướng quân, nàng đã từng gặp phải tình huống tương tự. Thực ra, dưới trướng của Phi Hồng Tướng quân, kỷ luật cũng không khoan dung hơn so với Tiêu Giác là bao. Nhưng phần lớn mọi người thường phớt lờ điều này, chỉ vì nàng luôn hòa đồng với binh lính, không có những “chiến công vĩ đại” mang tiếng lạnh lùng như Tiêu Giác.

Nếu là nàng, nàng sẽ ra lệnh xử tử Đỗ Mậu chăng?

“Nếu là ta, ta cũng sẽ không làm vậy.” Hòa Yến nói: “Giết Đỗ Mậu để răn đe quân lệnh có vẻ nghiêm ngặt, nhưng thực tế lại làm tổn thương lòng quân. Lương Châu Vệ vừa trải qua sự việc của Nhật Đạt Mộc Tử, lòng quân nếu tan rã, thì Lương Châu Vệ sẽ giống như một đống cát vụn, khó mà đứng vững.”

Tiêu Giác nhìn nàng, ánh mắt có phần ngạc nhiên: “Không tệ.”

Hòa Yến đắc ý: “Ta đã nói rồi, ta là người đứng đầu Lương Châu Vệ. Ta rất thông minh đấy, đô đốc, sao, có cho ta vào Cửu Kỳ Doanh không?”

Tiêu Giác khẽ cười: “Không được.”

Người này thật cố chấp. Hòa Yến định tranh luận thêm vài câu, nhưng thấy hắn đã quay người tiếp tục bước đi, nàng chống gậy theo sau, hỏi: “Đô đốc đi đâu vậy?”

“Đến trường luyện tập.”

“Ngài định xem binh sĩ luyện tập à?” Hòa Yến nói: “Ta cũng muốn đi!”

Từ khi bị thương, nàng không thể tham gia huấn luyện hàng ngày. Ngoài việc nằm trên giường ra, chỉ có thể chống gậy đi vài vòng quanh nhà, thật sự vô cùng nhàm chán. Dù rằng Tống Đào Đào và Trình Lý Tố thường xuyên đến nói chuyện với nàng, nhưng hai người đó, một chỉ biết nói về những chuyện nhàm chán ở kinh thành, một chỉ biết ăn chơi, Hòa Yến cảm thấy nói chuyện với họ rất tốn sức. Người duy nhất có thể cùng nàng nói chuyện là Lâm Song Hạc thì lại bị Thẩm Mộ Tuyết gọi đến giúp sắc thuốc cho các binh sĩ bị thương.

Vì vậy, khi nghe Tiêu Giác nói đi đến trường huấn luyện, Hòa Yến không khỏi phấn khích.

Tuyết rơi nhẹ hơn một chút, bên ngoài cũng không lạnh như lúc trước. Hòa Yến chống gậy bước đi không nhanh, vừa đi vừa càu nhàu: “Đô đốc, ngài chờ ta với!”

Cách nàng nói vô cùng thản nhiên khiến Tiêu Giác cũng phải dừng lại một chút. Hắn quay lại hỏi: “Ta là người hầu của ngươi sao?”

“Không phải,” Hòa Yến vội vã giải thích: “Ý ta là chúng ta có thể đi chậm lại một chút, tiện thể trò chuyện. À, đô đốc, bên phía Lôi Hậu có nói tại sao Nhật Đạt Mộc Tử lại đến vệ sở gây chuyện không? Loạn Tây Khương đã được Phi Hồng tướng quân bình định từ lâu, tại sao Khương tộc lại có thể tập hợp được nhiều binh sĩ như vậy?”

Hàng vạn binh sĩ, Khương tộc bây giờ thật sự có đủ quân số lớn đến thế sao? Hòa Yến đã từng giao chiến với Nhật Đạt Mộc Cơ, nàng hiểu rõ tình hình của Khương tộc, và cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Không phải Khương tộc,” Tiêu Giác hiếm khi trả lời thắc mắc của Hòa Yến, “Là người Ô Thác.”

“Người Ô Thác?” Lần này, Hòa Yến thực sự bất ngờ.

Tiêu Giác liếc nàng một cái, bắt lấy biểu cảm ngạc nhiên của nàng, rồi thản nhiên hỏi: “Ngươi có suy nghĩ gì không?”

Đây là đang thử thách nàng sao? Hòa Yến hỏi lại: “Nhật Đạt Mộc Tử là người Ô Thác ư?”

Tiêu Giác im lặng một lúc, sau đó mới nói: “Hắn không phải người Ô Thác, nhưng ngoài Nhật Đạt Mộc Tử và vài tên thân cận đã giao chiến với ngươi, những binh sĩ còn lại đều là người Ô Thác.”

“Đô đốc có chắc chắn không?” Hòa Yến hỏi tiếp.

Tiêu Giác chậm rãi bước đi: “Chắc chắn.”

“Nếu thực sự là người Ô Thác,” giọng Hòa Yến dần trở nên nghiêm trọng hơn, “Thì mưu đồ của họ không chỉ dừng lại ở Lương Châu Vệ.”

“Lời này nghĩa là sao?”

“Người Ô Thác những năm gần đây nuôi dưỡng đội quân, thế lực hùng mạnh, thường xuyên quấy rối biên giới để thăm dò. Nay họ đến Lương Châu Vệ, lại mượn danh Khương tộc để che giấu mình, muốn nhân danh Khương tộc gây rối loạn ở Đại Ngụy.”

“Đô đốc nghĩ mà xem, nếu khi đó ngài thực sự đến Trương Đài và không kịp ứng cứu, đợi khi người Ô Thác chiếm được Lương Châu Vệ, rồi chiếm luôn thành Lương Châu, Đại Ngụy sẽ bị xé toạc một lỗ nơi biên cương. Từ đó, họ có thể tiến thẳng về phía Tây, theo dòng sông mà tiến đến kinh thành.”

Tiêu Giác nhướng mày: “Chỉ thế thôi sao?”

“Đại Ngụy có thể có nội gián thông đồng với địch phản quốc,” Hòa Yến nói, “Người này có mối liên hệ bí mật với người Ô Thác và là người mà đô đốc từng quen biết.”

Tiêu Giác nói: “Nói tiếp đi.”

“Có thể âm thầm cài cắm thân tín vào Lương Châu Vệ mà không ai phát hiện, còn có thể tung tin giả ở Trương Đài, người này chắc chắn có địa vị không thấp, quen biết rộng, và biết rõ rằng đô đốc ở Lương Châu Vệ thì như thành đồng vách sắt. Vì vậy, hắn mới cố tình đánh lạc hướng, buộc đô đốc rời khỏi, chứng tỏ hắn rất sợ ngài. Cho nên,” Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, “Có lẽ đó là một người có địa vị rất cao trong triều đình, từng đối đầu với đô đốc nhưng chưa bao giờ thắng được ngài. Nếu có một người như vậy, rất có thể hắn là kẻ chủ mưu.”

Tiêu Giác nhìn nàng chằm chằm, rồi nói: “Vậy ngươi đoán xem, người đó là ai?”

Lần này Hòa Yến thực sự thấy khó hiểu. Nàng và Tiêu Giác tuy có quen biết từ thời cùng học, nhưng chỉ học cùng nhau một năm, sau đó chưa từng gặp lại, mỗi người một ngả: hắn ở phương Bắc, nàng ở phương Nam. Tiêu Giác vì vụ việc của Tiêu Trọng Vũ mà sa vào vòng xoáy chính trị, còn nàng thì dựa vào quân công để thăng tiến, ngày đêm ở biên cương. Những chuyện phức tạp trong triều đình, nàng chẳng biết bao nhiêu. Sao nàng có thể đoán được người đó là ai?

Dù có là một bài kiểm tra, thì cũng quá khó rồi. Đâu phải ai cũng như hắn, đến cả trong giấc ngủ cũng có thể đứng đầu bảng ở Hiền Xương Quán.

Nghĩ đến sự kiện ở Trấn Nguyên Bảo lần trước, Hòa Yến buột miệng: “Từ Kính Phủ?”

Tiêu Giác hơi sững sờ.

Thấy phản ứng của hắn, Hòa Yến lập tức nhận ra: “Thật sự là hắn?”

Tiêu Giác không trả lời.

“Từ Kính Phủ thông đồng với địch phản quốc?” Hòa Yến kinh ngạc, “Hắn điên rồi! Hắn là tể tướng đương triều, làm chuyện này có lợi gì cho hắn!”

“Ngươi có thể nói to hơn nữa,” Tiêu Giác bình thản nói: “Không có bằng chứng, ngươi có thể bị buộc tội vu cáo quan chức triều đình bất cứ lúc nào.”

Hòa Yến thầm nghĩ, chẳng lẽ ta không phải cũng là quan chức triều đình sao? Ở kiếp trước, làm Phi Hồng tướng quân, nàng cũng từng hưởng lương của triều đình đấy chứ.

“Nhưng mà, nhưng mà…” Nàng định nói thêm, nhưng Tiêu Giác đã dừng bước, phía trước không xa vang lên tiếng binh sĩ hô to khi xếp trận.

Không biết từ lúc nào, cả hai đã đến trường luyện binh.

Trường luyện tập trước đây chỉ có các tân binh của Lương Châu Vệ huấn luyện hàng ngày, nhưng giờ được chia thành hai khu: phía Đông là nơi Nam Phủ binh đang luyện tập, còn phía Tây là tân binh Lương Châu Vệ. Lúc này, cả hai bên đều đang luyện binh, và sự chênh lệch hiện rõ.

Phó tổng binh Nam Phủ đang dẫn quân diễn tập đội hình, không cần người chỉ huy, mà vẫn thể hiện được khí thế mạnh mẽ, đội quân không gì lay chuyển nổi. Còn các tân binh Lương Châu Vệ thì vừa mới học cách xếp trận, còn vụng về, khiến Thẩm Hãn đứng trên đài cao phải gào thét chỉ đạo.

Hòa Yến quan sát, ngập ngừng hỏi: “Đây là đang luyện… Ngư Lân Trận?”

Tiêu Giác liếc sang nhìn nàng, hỏi: “Ngươi biết trận pháp này?”

Lại nữa rồi, hắn lại thử nàng nữa rồi. Dù Hòa Yến không hiểu lý do Tiêu Giác thường xuyên đặt câu hỏi, nhưng nàng đoán rằng hắn có thể đang thử xem liệu nàng có đủ khả năng vào Cửu Kỳ Doanh hay không, nên nàng nghiêm túc trả lời: “Bố trí theo thứ tự tầng lớp, đầu trận hơi nhô ra, lực lượng chủ yếu tập trung ở trung tâm, sau đó chia thành các tiểu trận hình vảy cá. Khi giao chiến, có thể tập trung lực lượng tấn công trung tâm trận địch, nhưng điểm yếu là ở phía đuôi. Nếu kẻ địch tấn công từ đuôi, trận này có thể bị phá vỡ. Đây đúng là Ngư Lân Trận, chỉ là…”

Nàng nói tiếp: “Họ quá rời rạc.”

Quá rời rạc! Nếu sắp xếp trận pháp chậm chạp như vậy, e rằng đã bị kẻ địch tiêu diệt năm lần rồi.

Tiêu Giác nhìn nàng với vẻ suy tư, rồi đột nhiên mỉm cười: “Không tồi.”

Hòa Yến rất tự hào. Cố gắng của nàng cuối cùng cũng có kết quả, ai mà ngờ được người đứng cuối bảng Hiền Xương Quán năm xưa giờ đây lại thông thạo binh pháp như lòng bàn tay, đến mức có thể trả lời nhẹ nhàng những câu hỏi từ người đứng đầu bảng. Những năm chinh chiến không uổng phí, sách vở cũng không phí công, đủ rồi.

“Ngươi đã học binh pháp sao?” Tiêu Giác nhướng mày.

“Chỉ biết chút ít.”

“Ngươi biết bày trận?”

“Không dám nhận, không dám nhận.”

“Tốt,” Tiêu Giác nhìn xuống các binh sĩ đang luyện tập dưới sân, nói: “Nếu khi Nhật Đạt Mộc Tử đến Lương Châu Vệ, ngươi không bị giam trong địa lao, và Thẩm Hãn giao quyền chỉ huy cho ngươi, ngươi sẽ đánh trận này thế nào?”

Nhanh như vậy đã ra câu hỏi rồi sao?

Hòa Yến suy nghĩ một lúc, chậm rãi nói: “Bọn Ô Thác kia sức mạnh hùng hậu, hung bạo tàn nhẫn, tân binh của Lương Châu Vệ chưa từng ra trận, sĩ khí không đủ, khó mà đối đầu trực diện, cũng không thể giải quyết trong thời gian ngắn. Nếu là ta… ta sẽ dùng trận Xa Huyền.”

Tiêu Giác im lặng nhìn nàng: “Nói tiếp đi.”

“Ta, với tư cách là chủ tướng, sẽ đứng ở trung tâm trận, quân lính bố trí thành nhiều tầng vòng ngoài. Binh lực phân tán bên ngoài, kết thành một trận di động. Khi vào trận, toàn bộ quân đội xoay tròn về cùng một hướng, lần lượt tấn công địch, như một chiếc bánh xe quay. Làm như vậy, liên tục gây áp lực lên một phần của quân địch, khiến người Ô Thác mệt mỏi mà suy yếu. Trong khi đó, quân ta nhờ vào việc luân phiên tấn công mà được nghỉ ngơi, khôi phục sức mạnh.”

“Ngươi làm chủ tướng?” Tiêu Giác cười chế giễu.

“Ý ta là, ta tạm thời làm chủ tướng chỉ huy trận, nhưng thực sự người chỉ huy chính vẫn là đô đốc. Lý do chọn trận Xa Huyền này là để cầm chân quân địch, kéo dài thời gian cho đô đốc kịp quay về ứng cứu.” Hòa Yến thành thật giải thích.

Tiêu Giác quay người lại, cúi xuống nhìn nàng, nụ cười thoáng hiện trên môi: “Hòa đại tiểu thư học binh pháp không tồi, không làm tướng quân thì thật lãng phí.”

Tiêu Giác dù thế nào, vẫn là người có ánh mắt tinh tường. Hòa Yến gật đầu: “Ta cũng nghĩ thế, ta cảm thấy mình sinh ra để làm tướng quân. Đôi khi ta còn nghĩ, kiếp trước của ta có lẽ chính là một nữ tướng quân.”

Tiêu Giác: “…”

“Đô đốc không tin sao?” Hòa Yến dùng cây gậy vạch một lỗ nhỏ trên mặt tuyết, “Hay là đô đốc cho rằng nữ nhân không thể làm tướng?”

“Ta không hề nghĩ vậy.”

Hòa Yến ngẩng đầu nhìn hắn. Thế gian luôn cho rằng nữ nhân nên ở trong khuê phòng, thêu thùa, chờ đợi sự sủng ái của phu quân. Đừng nói đến việc trở thành tướng quân, ngay cả việc ra ngoài kinh doanh, làm một nữ quản gia, nữ học sĩ hay nữ thầy thuốc, cũng phải chịu nhiều ánh mắt dòm ngó.

Rất ít người dám bước qua rào cản đó, và dù có bước qua, cũng không được người khác hiểu.

“Muốn làm gì thì cứ làm, chỉ cần làm được là đủ.” Người đàn ông trẻ tuổi khẽ mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán.

Hòa Yến ngạc nhiên nhìn hắn, không nói gì thêm.

Ánh mắt hắn lại dời về phía xa, nhìn các tân binh đang luyện tập trong trường huấn luyện, không để ý đến ánh mắt của Hòa Yến phía sau.

“Cảm ơn,” Hòa Yến thì thầm trong lòng.

Tuyết dần ngừng rơi, những tân binh dưới sự chỉ huy của Thẩm Hãn đã bắt đầu thuần thục hơn, không còn lúng túng như lúc đầu. Trận pháp đã bước đầu có hiệu quả, Tiêu Giác và Hòa Yến đã đứng ở đó một lúc lâu.

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau: “Hoài Cẩn! Hòa… huynh!”

Hòa Yến quay đầu lại, thấy Lâm Song Hạc đang đến. Hắn trèo lên gác, phủi tuyết trên giày và nói: “Thảo nào tìm khắp nơi không thấy các ngươi, thì ra là ở đây. Sao?” Hắn nhìn Tiêu Giác, cười cợt: “Đưa Hòa tiểu thư đi xem luyện binh hả?”

Hòa Yến: “… Lâm đại phu, xin đừng gọi ta là tiểu thư khi ở bên ngoài.”

“Xin lỗi,” Lâm Song Hạc dùng quạt che miệng, tỏ ra áy náy: “Ta nhất thời quên mất. Nhưng ở đây đâu có người ngoài.” Hắn liếc nhìn cây gậy Hòa Yến đang chống, hỏi tiếp: “Hôm nay đã có thể đi xa thế này rồi à? Thế nào, vết thương còn đau không?”

“Không đau lắm.” Hòa Yến nói: “Nhờ tài y thuật cao siêu của Lâm đại phu, hôm nay ta đã thấy khỏe hơn nhiều.”

“Vậy thì tốt quá,” Lâm Song Hạc phe phẩy cây quạt, “Nếu không thể chữa khỏi cho nàng, ta sẽ rất áy náy.”

Hai người tiếp tục khen ngợi nhau, Tiêu Giác đứng bên cạnh quan sát, vẻ mặt có chút khó chịu, nói cộc lốc: “Có chuyện gì thì nói.”

Lâm Song Hạc giật mình: “Ôi! Suýt nữa ta quên mất chuyện chính. Vừa có người từ vệ sở đến tìm ngươi. Ta định tìm Thẩm giáo đầu, nhưng không thấy hắn, tìm mãi mới biết ngươi ở đây.”

“Người nào?”

“Người trong cung đến, nói rằng lần này Lương Châu Vệ đại thắng, bệ hạ ban thưởng cho ngươi. À còn có một người nữa, là…” Lâm Song Hạc ngập ngừng một lúc, rồi nhớ ra tên, nói: “Tứ công tử của phủ Tấn Bá, Sở Tử Lan! Đúng rồi, Sở Tử Lan cũng đến.”

“Sở Chiêu?” Tiêu Giác nhíu mày: “Hắn đến làm gì?”

Lâm Song Hạc nhún vai: “Ta làm sao biết được? Giờ họ đang đợi ở cửa vệ sở, ngươi không đi xem sao?”

Tiêu Giác ngừng lại một chút, rồi bước xuống lầu: “Đi thôi.”

“Đô đốc, còn ta thì sao?” Hòa Yến vội chống gậy, định đi theo, nhưng lại không biết liệu mình có nên tham dự vào chuyện này hay không. Nhìn dáng vẻ của Tiêu Giác, có vẻ không giống như cuộc hội ngộ bạn bè cũ.

Tiêu Giác liếc nhìn cô: “Ngươi về đi, không cần đi theo.”

“À.” Hòa Yến ngoan ngoãn đáp lại, Lâm Song Hạc vẫy tay chào nàng, cả hai nhanh chóng xuống lầu và dần biến mất ở phía xa.

Hòa Yến nhìn vào cánh đồng tuyết trắng xóa, trong lòng cảm thấy có chút băn khoăn.

Người tên Sở Tử Lan này, rốt cuộc là ai?

Bên ngoài Vệ Sở có một đoàn người ngựa đang đứng.

Bên cạnh xe ngựa, gia nhân đang tất bật dỡ từng chiếc rương từ trên xe xuống. Tại đình nghỉ chân cạnh cổng Vệ Sở, có vài khách nhân đang ngồi uống trà.

Vừa bước qua cửa, đập vào mắt Tiêu Giác chính là Lương Bình đang cẩn thận rót trà cho khách.

“Sở Tứ công tử.” Người lên tiếng chào hỏi trước là Lâm Song Hạc. Hắn phe phẩy quạt xếp bước đến gần, nở nụ cười vui vẻ tựa như hắn mới chính là chủ nhân đang tiếp đón khách: “Không biết trà có hợp khẩu vị của công tử không?”

Sở Tử Lan đứng dậy, chắp tay với Tiêu Giác và Lâm Song Hạc: “Tiêu Đô đốc, Lâm công tử.” Hắn mỉm cười nói: “Trà Vân Vụ của Lương Châu Vệ vị trà thanh khiết, hậu vị lưu luyến, Đô đốc thật có lộc thưởng thức.”

Tiêu Giác tiện tay kéo một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn Sở Tử Lan nhàn nhạt nói: “Chỉ là trà thô mà thôi, không cần khách khí.”

Sở Chiêu cũng không giận, vẫn giữ nụ cười ôn hòa: “Đô đốc nói đùa rồi.”

Tứ công tử của phủ Thạch Tấn Bá tuổi xấp xỉ với Tiêu Giác, nhưng so với dáng vẻ thường ngày hờ hững lãnh đạm của Tiêu Giác, Sở Chiêu lại toát lên sự dịu dàng ôn nhã hơn nhiều. Dung mạo y rất xuất chúng, ngũ quan thanh tú, khoác trên mình trường bào rộng màu ngọc càng làm tôn thêm vóc dáng thanh mảnh thoát tục như trích tiên. Đôi mắt hắn hẹp dài, thường thấp thoáng ý cười, trông thật sự là một bậc quân tử phong lưu, ôn hòa như ngọc.

Hai người bọn họ ngồi cũng một chỗ với nhau, một người như thu thủy lãnh tuyệt, một người như u lan thanh nhã, thật sự là cảnh đẹp ý vui.

Bên cạnh Sở Chiêu còn có một cô nương dáng vẻ như thị nữ đang đứng. Mặc dù mặc y phục của thị nữ nhưng lại vô cùng diễm lệ, ngũ quan sắc nét minh diễm, dù phục sức trên người đơn giản nhưng cũng không che giấu được dung nhan xuất chúng. Ngay cả Lâm Song Hạc dù đã quen nhìn thấy mỹ nhân nhưng khi nhìn thấy dung mạo của cô nương này cũng không nhịn được mà nhìn thêm vài lần, lòng thầm cảm thán một chủ một tớ này đứng cùng một chỗ thật chẳng giống người phàm. Thạch Tấn Bá có tổng cộng bốn nhi tử, ba người đầu tiên dung mạo đều tầm thường, chỉ có người này có được vẻ ngoài xuất sắc như thế, xem ra nhan sắc của mẫu thân thật sự rất quan trọng.

“Sở tứ công tử vì sao lại đến Lương Châu Vệ?” Tiêu Giác hỏi.

Sở Chiêu mỉm cười đáp: “Bệ hạ nghe tin Tiêu Đô đốc ở Lương Châu Vệ đã tiêu diệt mấy vạn quân địch, quét sạch tàn dư của tộc Khương, long nhan vui mừng, đặc biệt lệnh cho ta mang ban thưởng đến, tiện thể nhìn xem hùng binh sĩ khí của Lương Châu Vệ.”

“Mang ban thưởng tới?” Tiêu Giác nghiền ngẫm nhìn hắn, không chút để ý nói: “Đất Lương Châu khổ hàn lại có thể khiến Sở tứ công tử hạ mình tôn quý đến đây xem xét,” hắn nhếch môi cười, “thật không đơn giản.”

Sở Chiêu nói: “Có thể tận mắt nhìn thấy hùng binh do Tiêu Đô đốc dẫn dắt là may mắn của Tử Lan.”

Tiêu Giác cười một tiếng, không nói gì thêm.

“Lần này Lương Châu đại thắng, bệ hạ còn lệnh cho ta mở tiệc mừng công.” Sở Chiêu nói tiếp: “Nhưng ta cũng không rõ bình thường Lương Châu Vệ sẽ mừng công như thế nào, nên việc này đành phải làm phiền Đô đốc vậy.”

“Những tân binh tử trận vừa mới được hạ táng,” Tiêu Giác nói: “Lúc này mở tiệc ăn mừng e rằng không quá thích hợp.”

Nụ cười của Sở Chiêu vẫn ôn nhu, nhưng giọng điệu lại rất kiên định, “Chiến tranh làm sao tránh khỏi đổ máu? Huống chi tiêu diệt được quân địch vốn là chuyện mừng, nên thưởng thì phải thưởng, đây cũng là ý của bệ hạ.”

Đây là muốn lấy uy của Văn Tuyên Đế ra?

Tiêu Giác nhìn chằm chằm hắn một lúc, sau đó gật đầu cười nói: “Được.” Hắn đứng dậy, ý vị thâm trường nói: “Ngày mai có thể tổ chức tiệc mừng công, cũng mời Sở tứ công tử cùng đến dự.”

Sở Chiêu đứng dậy đáp lễ: “Cung kính không bằng tuân mệnh.”

Tiêu Giác bước ra khỏi phòng, căn dặn Phi Nô: “Sắp xếp phòng cho người của Sở tứ công tử.”

Phi Nô nhận lệnh rời đi.

Lâm Song Hạc cũng đi theo ra ngoài, ghé sát vào cạnh Tiêu Giác, hạ giọng hỏi: “Tên Sở Chiêu này đến đây làm gì? Xem dáng vẻ này là định ở lại Lương Châu Vệ một thời gian sao?”

“Người không còn, Từ Kính Phủ nóng nảy,” Tiêu Giác nhàn nhạt đáp: “Phái chó của ông ta đến đây nhìn ngó một chút, có vấn đề gì sao?”

Lâm Song Hạc quay đầu thoáng nhìn vào trong phòng, thấy Sở Chiêu đang cúi đầu uống trà, liền hỏi: “Để hắn ở lại đây, có phải hơi không an toàn không? Dù sao tiểu tử này cũng là người của Từ Kính Phủ.”

“Không an toàn?” Tiêu Giác nói: “Vậy thì phải xem bản lĩnh của hắn thế nào. Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Đã là ban thưởng cũng phải xem là thưởng thứ gì.” Tiêu Giác ý vị sâu xa nói: “Gióng trống khua chiêng như thế đến Lương Châu Vệ của ta mà chỉ có vài cái rương quèn thì không khỏi quá mức vô lý rồi.”

“Ngươi lại định “*nhạn qua rút lông” à?”

 * nhạn qua rút lông (雁过拔毛): thành ngữ, đục nước béo cò, thừa cơ lợi dụng

Tiêu Giác liếc nhìn hắn một cái.

Lâm Song Hạc nói: “Ta không có ý gì khác, chỉ hỏi một câu vậy thôi, đừng nóng giận. Đi đi, đi xem bảo bối nào!”

……

Hòa Yến từ Diễn Võ Trường trở về phòng lại rơi vào cảnh ăn không ngồi rồi. Nàng nằm trên giường đọc mấy quyển du ký chờ Tống Đào Đào mang cơm đến. Sau khi ăn xong, lúc Tống Đào Đào ra khỏi phòng bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng động, giống như là Tống Đào Đào đang nói chuyện với ai đó. Hòa Yến tưởng Tiêu Giác đã về nên chống gậy xuống giường mở cửa, nào ngờ người ngoài cửa là Lâm Song Hạc.

“Lâm đại phu?” Hòa Yến nhìn quanh, không thấy bóng dáng Tiêu Giác đâu, bèn hỏi: “Đô đốc không có ở đây sao?”

“Hắn đi thương lượng với các giáo đầu chuyện tiệc mừng công rồi.” Lâm Song Hạc cười nói: “Ta vào phòng hắn đợi, có chuyện muốn nói với hắn.”

“Tiệc mừng công?” Hòa Yến ngơ ngác một lúc, hỏi: “Tiệc mừng công gì?”

“Tiệc mừng công của Lương Châu Vệ.” Lâm Song Hạc vẫy vẫy tay chào Tống Đào Đào, thấy Tống Đào Đào đã đi xa mới bước về phía Hòa Yến. Nhưng khi đến trước cửa, hắn đột nhiên khựng lại, không chịu bước vào.

Hòa Yến khó hiểu: “Làm sao vậy?”

Lâm Song Hạc rụt tay về, nghiêm mặt nói: “Nam nữ ở chung một phòng, dù sao cũng không ổn, nếu truyền ra ngoài sẽ tổn hại danh dự của muội.”

Hòa Yến: “……”

Nàng nói: “Ở đây không ai biết thân phận của ta, Lâm đại phu cứ xem ta như một tân binh bình thường là được. Hơn nữa, trước đây không phải ngài cũng đã từng đến rồi sao?”

Lâm Song Hạc nghiêm túc khoát tay: “Trước đây trong phòng còn có người khác, giờ chỉ có hai người chúng ta, chỉ sợ sẽ gây hiểu lầm.”

“Có thể có hiểu lầm gì chứ,” Hòa Yến bất lực, “Ta và Đô đốc cũng thường ở chung một phòng, cũng chẳng có gì không ổn.”

Nghe vậy Lâm Song Hạc lại lùi về sau thêm một bước: “Vậy thì càng không được, thê tử của bằng hữu không thể đùa giỡn, ta há là hạng tiểu nhân phản bội bằng hữu?”

Hòa Yến: “……”

Người này đang nói mấy lời linh tinh gì thế?

Nàng nghĩ nghĩ, cuối cùng nghĩ ra một biện pháp: “Thế này đi, Lâm công tử, ngài vào phòng của Đô đốc, ta ở trong phòng mình, ta sẽ mở cửa giữa hai phòng ra, chúng ta cách cửa giữa nói chuyện, như vậy không tính là ở cùng một phòng, mà là mỗi người ở một phòng riêng, có được không?”

Lâm Song Hạc không ngờ Hòa Yến lại nghĩ ra cách này, ngẩn người ra một lát rồi vỗ cây quạt vào tay: “Cứ như thế đi!”

Thế là Hòa Yến trở ngược về phòng, dùng sợi dây bạc của Trình Lí Tố mở khóa, sau khi nàng vất vả kê chiếc ghế ra gần cửa giữa hai phòng thì Lâm Song Hạc đã chờ sẵn ở phía bên kia.

Lâm Song Hạc đánh giá chiếc cửa giữa rồi hỏi Hòa Yến: “Các người bình thường cũng chơi thế này à?”

“Chơi cái gì?”

“Chính là…” Lâm Song Hạc nói đến đây, dường như cũng tự cảm thấy ngượng ngùng, lắc đầu cười nói: “Không ngờ Hoài Cẩn cũng sẽ như vậy…”

Hòa Yến bị hắn nói mơ mơ hồ hồ, nhưng vì vẫn còn tò mò chuyện tiệc mừng công hắn nói lúc nãy nên liền hỏi: “Lâm đại phu, ngài vừa nói tiệc mừng công của Lương Châu Vệ là chuyện gì thế?”

“Mọi người không phải vừa đánh bại Nhật Đạt Mộc Tử, tiêu diệt mấy vạn quân địch sao.” Lâm Song Hạc nói: “Bệ hạ nghe được chuyện này long nhan đại duyệt, đặc biệt sai người mang theo ban thưởng đến đây, còn muốn mở tiệc mừng công ở Lương Châu Vệ để khao thưởng tam quân.”

Hòa Yến nghe vậy thì ngẩn người: “Bây giờ sao? Bây giờ tổ chức tiệc mừng công sợ không ổn lắm.”

Hiện tại thật sự không phải là thời điểm thích hợp để mở tiệc mừng công ở Lương Châu Vệ. Trận này dù thắng nhưng quá gấp gáp, lúc đầu không kịp chuẩn bị đã mất mấy chục lính gác. Dù sau đó thắng trận nhưng phần lớn là dựa vào chi viện của Nam Phủ Binh. Tâm tình của các tân binh lúc này so với niềm vui chiến thắng thì có lẽ phần nhiều là đau buồn vì đồng đội hi sinh cùng với nỗi sợ chiến tranh. Mừng công vào lúc này làm sao có thể tốt được?

“Ý của bệ hạ, có thể làm sao bây giờ đây?” Lâm Song Hạc thở dài, “Chẳng lẽ dám không biết điều sao?”

Trong lúc nhất thời hai người đều im lặng.

Một lúc sau, Hòa Yến hỏi: “Người đến truyền chỉ ý của bệ hạ, chính là người mà hai người đã nhắc hôm nay, tên gì mà Sở Tử Lan có đúng không? Sở Tử Lan là ai vậy?”

“Muội chưa từng nghe qua Sở Tử Lan sao?” Lần này, Lâm Song Hạc ngược lại cảm thấy kỳ quái.

Hòa Yến lắc lắc đầu.

“Nếu xếp hạng người trong mộng của các cô nương kinh thành thì đứng đầu là Tiêu Như Bích, đệ nhị là Tiêu Hoài Cẩn, còn Sở Tử Lan, hắn chính là người đứng hạng đệ tam.” Lâm Song Hạc cảm thán, “Tuy nhiên, từ sau khi Tiêu Như Bích thành thân thì chỉ còn lại hai người Tiêu Hoài Cẩn và Sở Tử Lan. Hoài Cẩn của chúng ta tính tình lạnh nhạt, lại không thích nói chuyện với các cô nương, mấy năm nay đã không còn bằng Sở Tử Lan. Sở Tử Lan tuy xuất thân hơi thấp một chút, nhưng diện mạo tuấn mỹ, tính tình ôn hòa, lại chưa định hôn, nếu muội đi hỏi các cô nương kinh thành muốn ai làm phu quân nhất thì chín phần mười đều sẽ trả lời là Sở Tử Lan. Thế nào,” hắn nhìn về phía Hòa Yến, “trước đây lúc ở kinh thành chẳng lẽ muội chưa từng nghe qua tên của hắn sao? Không thể nào!”

Hòa Yến tất nhiên là không biết, trước đó nàng chỉ bôn ba ngược xuôi dẫn quân đánh giặc, làm gì có tâm tư quan tâm đến mấy chuyện phong hoa tuyết nguyệt hay kinh thành có mỹ nam tử nào. Sau này về Kinh lại chóng vánh thành gia lập thất, càng không nghe được tin tức gì về nam tử bên ngoài. Cái tên Sở Tử Lan này nàng thực sự chưa từng nghe qua.

“Từ nhỏ ta đã được cha nuôi dưỡng trong khuê phòng, cửa lớn không ra, cửa nhỏ không bước, rất hiếm khi nói chuyện với ngoại nam,” Hòa Yến nghiêm túc bịa chuyện: “Những chuyện bên ngoài thế này ta hoàn toàn không biết gì cả.”

“Thật ư?” Lâm Song Hạc nói: “Vậy thì cha muội quản giáo muội nghiêm khắc thật.”

Hòa Yến gật đầu: “Đúng thế.” Rồi hỏi: “Người tên Sở Tử Lan này và Tiêu Đô đốc có quan hệ như thế nào?”

Tiêu Giác người này mặc dù đối xử với mọi người không thân cận, không thấy hắn đặc biệt thích ai nhưng cũng chẳng thấy hắn đặc biệt ghét ai. Từ Kính Phủ có thể tính là một người, nhưng Sở Tử Lan này hôm nay còn chưa thấy mặt, mới chỉ nghe tên mà sắc mặt Tiêu Giác đã trầm xuống.

Chẳng lẽ trước đây hai người này từng có khúc mắc nào đó?

“Chuyện này dài dòng lắm.” Lâm Song Hạc đứng lên, đi đến bàn nhỏ trước mặt, tự rót cho mình một chén trà. Hắn nhấp một ngụm trà thấm giọng rồi mới một lần nữa ngồi xuống, nói với Hòa Yến: “Muội chưa nghe qua Sở Tử Lan, vậy hẳn là đã từng nghe qua cha của hắn, Thạch Tấn Bá Sở Lâm Phong chứ?”

Hòa Yến cảm thấy cái tên này có chút quen tai, nghĩ ngợi một lúc mới đáp: “Có phải là người cưới đến mười chín phòng tiểu thiếp, ai cũng quốc sắc thiên hương không?”

“Không sai!”

Hòa Yến nhớ cái tên Sở Lâm Phong này là vì năm đó lúc nàng ở trong quân, khi các phó tướng và binh lính tụ tập nói chuyện phiếm thì không ai hâm mộ hoàng đế mà người được chúng hán tử hâm mộ nhất chính là vị Thạch Tấn Bá này. Thạch Tấn Bá có vẻ ngoài ngọc thụ lâm phong, là một mỹ nam tử nổi danh của Đại Ngụy, nhưng phu nhân cưới vào cửa lại lớn hơn ông ta vài tuổi, nhan sắc có thể xưng là sửu vô diệm, lại thêm tính tình dữ dằn.

Một lãng tử như Sở Lâm Phong dĩ nhiên chẳng thể nào chịu yên phận như vậy. Trước khi thành thân ông ta đã ngày ngày lưu luyến chốn hoa phường. Sau khi thành gia thậm chí càng phóng túng lợi hại hơn. Thạch Tấn Bá phu nhân có thể xem là hiểu chuyện, biết dung mạo mình tầm thường, không thể nào giữ được phu quân sủng ái nên cũng không ngăn cản ông ta nạp thiếp. Mấy năm qua ông ta đã nạp đến mười chín tiểu thiếp, ai nấy đều hoa nhường nguyệt thẹn.

Chỉ là nạp thiếp thì mặc sức nạp, nhưng nhiều năm như vậy, ngoài ba vị công tử do chính phu nhân sinh ra, chưa từng có một tiểu thiếp nào có thể sinh ra được cốt nhục cho Thạch Tấn Bá.

Nghe nói những tiểu thiếp này trước khi bước chân vào Sở gia đều bị cho uống tuyệt tử dược, cho dù được sủng ái đến đâu đi nữa, không sinh được nhi tử nối dõi thì ngoại trừ nịnh nọt chủ tử cũng chỉ có thể lấy lòng chủ mẫu mà thôi. Thạch Tấn Bá phu nhân quản lí những tiểu thiếp này sít sao, không ai dám ở dưới mí mắt bà làm loạn. Thạch Tấn Bá vẫn như cũ mỗi ngày ân ân ái ái với các tiểu thiếp, Thạch Tấn Bá phu nhân thì nhắm mắt làm ngơ, một lòng nuôi dạy ba nhi tử của mình.

Sở Tử Lan là nhi tử thứ tư của Thạch Tấn Bá, nhưng lại không phải do Thạch Tấn Bá phu nhân sinh ra.

“Hắn là con thứ do tiểu thiếp sinh sao?” Hòa Yến hỏi.

“Không phải.” Lâm Song Hạc lắc đầu nói: “Sở phu nhân quản tiểu thiếp còn chặt hơn cả cha muội quản muội thì làm sao mấy tiểu thiếp ấy có thể sinh ra được nhi tử.”

“Vậy thì là…”

“Cụ thể ra sao ta cũng không rõ lắm, tóm lại đột nhiên một ngày nọ, trong một buổi gia yến của Sở gia bỗng có thêm một nhi tử bốn tuổi, tên là Sở Chiêu.” Lâm Song Hạc lại nhấp một ngụm trà, “Mặc dù không nói ra nhưng trong lòng ai cũng biết rõ, Sở Chiêu này hơn phân nửa chính con tư sinh do ngoại thất của Sở Lâm Phong sinh ra.”

Hòa Yến trừng to hai mắt.

“Sở phu nhân ngàn phòng vạn phòng, nhưng không ngờ Thạch Tấn Bá lại giữ lại một chiêu thế này. Hải tử đã bốn tuổi, lại nhận thân công khai trước mặt mọi người, còn có thể làm gì nữa đây?” Lâm Song Hạc nhún vai, nói tiếp: “Nếu chỉ dừng lại ở đó, thì Sở Tử Lan cùng lắm chỉ là con thứ xuất của Sở Lâm Phong. Nhưng đến năm mười tuổi, hắn lại được ghi dưới danh nghĩa của Sở phu nhân. Muội có biết vì sao không?”

“Vì sao?”

“Vì hắn là học sinh mà Tể Tướng đương triều, Từ Kính Phủ, đắc ý nhất.”

Hòa Yến khẽ giật mình, lại là Từ Kính Phủ?

“Thạch Tấn Bá dù phong lưu phóng túng nhưng cũng chưa bao giờ là một từ phụ, có thể đoán được dưới tay Sở phu nhân, Sở Tử Lan hẳn là cũng sống không dễ dàng gì. Nhưng cũng không biết hắn đã dùng thủ đoạn gì mà có thể bình an sống đến năm 10 tuổi, sau đó còn leo lên được Từ Kính Phủ. Mặt mũi của Từ Tướng, Thạch Tấn Bá làm sao dám không kiêng nể? Việc ghi tên Sở Chiêu dưới danh nghĩa Sở phu nhân hẳn cũng chính là ý của Từ Kính Phủ.”

“Vậy vị Sở tứ công tử này thật lợi hại.”

Lâm Song Hạc nhìn về phía Hòa Yến: “Muội cảm thấy hắn rất lợi hại sao?”

“Lợi hại, nếu như ngài nói thì ở trong phủ hắn hoàn toàn thân cô thế cô, phụ thân không thương, mẹ ruột cũng không có ở bên cạnh. Vậy mà giờ lại trở thành thiếu gia đích xuất, còn được Hoàng thượng phái đến Lương Châu Vệ truyền chỉ, chỉ dựa vào bản thân mà đi được đến bước này, thực sự rất lợi hại.”

“Nếu không lợi hại, làm sao có thể trở thành học trò được Từ Kính Phủ yêu thích nhất?” Lâm Song Hạc lắc đầu thở dài.

“Vậy mẹ ruột của hắn thì sao?” Hòa Yến hỏi: “Không được đưa vào phủ của Thạch Tấn Bá sao?”

“Không biết.” Lâm Song Hạc lắc đầu, “Nghe nói sau khi sinh hắn thì qua đời. Nếu không phải vậy, dựa vào năng lực hiện tại của Sở Tử Lan, hẳn là đã có thể cho bà ấy sống tốt hơn.”

Hòa Yến gật đầu suy nghĩ, “Thì ra là vậy, chẳng trách Tiêu Đô đốc không thích Sở tứ công tử.”

Tiêu Giác và Từ Kính Phủ vốn là kẻ thù không đội trời chung, Sở Tử Lan lại là học trò của Từ Kính Phủ, tự nhiên cũng là kẻ địch của Tiêu Giác.

“Hòa… huynh,” Lâm Song Hạc nói: “Nếu để huynh chọn giữa Hoài Cẩn và Sở Tử Lan, huynh sẽ đứng về phía ai?”

Hòa Yến nghe hỏi mà mơ hồ, không hiểu ý hắn muốn nói gì: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Ta chỉ tò mò, các cô nương Đại Ngụy sẽ chọn thế nào mà thôi.”

“Ta căn bản không quen biết Sở Tử Lan.” Hòa Yến nói: “Tất nhiên là sẽ đứng về phía Đô đốc.”

Lâm Song Hạc liền nở một nụ cười ý vị thâm trường, “Cũng không cần vội vàng nói trước, ngày mai tại tiệc mừng công, huynh sẽ có thể gặp Sở Tử Lan.”

Hòa Yến: “……”

Gặp rồi thì sao? Chẳng lẽ có gì đặc biệt?

Hòa Yến thực sự không ngờ, quả đúng như Lâm Song Hạc nói, ngay ngày hôm sau nàng đã gặp được lang quân trong mộng của thiếu nữ Đại Ngụy trong truyền thuyết, người có thể tranh cao thấp với Tiêu Giác – Sở tứ công tử, Sở Tử Lan.

……

Đêm hôm nay hiếm khi không có tuyết rơi. Sáng hôm sau trời lại nắng đẹp.

Dù thời tiết lạnh lẽo nhưng có ánh nắng chiếu lên người vẫn sẽ cảm thấy thật ấm áp. Hòa Yến rời giường uống cháo, cảm thấy phơi mình dưới ánh nắng như vậy dường như vết thương cũng nhanh lành hơn. Lương Châu Vệ thật đúng là một nơi kỳ lạ, mùa hè nóng muốn mệnh, vừa thấy mặt trời ai nấy đều ai oán không thôi, nhưng đến mùa đông, chỉ cần có chút nắng là đã vui mừng khôn xiết.

Hiện tại nàng không thể tham gia huấn luyện hàng ngày ở Diễn Võ Trường, nhưng cảm thấy trời hôm nay nắng đẹp nên bèn chống gậy định ra sân đi dạo. Vừa ra đến cửa, nàng đã nghe thấy tiếng của Tống Đào Đào: “Bánh cuốn nhân vàng này là ta thấy trước, nó là của ta!”

Ngay sau đó là một giọng nữ dịu dàng: “Cô nương, đây là món do đầu bếp mà công tử chúng ta mang tới đặc biệt làm, không phải từ nhà bếp của Vệ Sở, vậy nên không phải của cô.”

“Ngươi nói của công tử các ngươi thì là của công tử các ngươi sao?” Tiểu cô nương tức giận nói: “Đều đặt trong nhà bếp, ta làm sao biết được có đúng là đầu bếp nhà các ngươi làm hay không? Các ngươi đã có đầu bếp thì làm thêm một phần nữa chẳng phải là được hay sao?”

“Bánh cuốn nhân vàng này chế biến rất phức tạp, làm thêm một phần sẽ làm lỡ thời gian dùng bữa của công tử.”

“Vậy thì đừng ăn nữa!”

“Cô nương……”

Hòa Yến nghe không nổi nữa, bước ra ngoài nói: “Tống cô nương.”

Tống Đào Đào quay đầu lại, cô nương đang tranh cãi với nàng cũng nhìn sang, Tống Đào Đào vui vẻ reo lên: “Hòa đại ca! Đây là bánh cuốn nhân vàng, huynh có muốn nếm thử không!”

Hòa Yến: “……”

Cô nương kia cũng nói: “Đó là của công tử nhà chúng ta…”

Hòa Yến nhận lấy bánh cuốn nhân vàng, trả lại cho cô nương kia, nói: “Tiểu hài tử không hiểu chuyện, mong cô nương đừng so đo.”

“Hòa đại ca!” Tống Đào Đào tức giận giậm chân: “Sao huynh lại đưa cho nàng ta!”

“Vốn dĩ là của người ta.” Hòa Yến lắc đầu. Nàng đoán rằng vị công tử mà đối phương nhắc tới hẳn chính là tứ công tử của phủ Thạch Tấn Bá Sở Tử Lan. Quan hệ giữa Sở Tử Lan và Tiêu Giác vốn đã vi diệu như thế, nếu vì chuyện này mà gây thêm rắc rối cho Tiêu Giác thì thật không đáng.

“Đa tạ công tử.” Nữ tử kia nở nụ cười xinh đẹp với Hòa Yến.

Hòa Yến khẽ giật mình, trong nháy mắt, nàng đã bị dung mạo của cô nương này làm cho kinh ngạc. Lương Châu Vệ không có nhiều cô nương, trừ nàng là hàng giả, chỉ có Thẩm Mộ Tuyết và Tống Đào Đào. Một người thanh nhã, một người đáng yêu, nay lại xuất hiện một cô nương diễm lệ như mẫu đơn, liền phá lệ khiến người khác chú ý.

Ngay cả tỳ nữ của Sở Tử Lan cũng mỹ mạo bậc này sao? Hòa Yến thầm nghĩ, nàng lại nhớ tới hôm trước Lâm Song Hạc nói về xếp hạng phu quân trong mộng của các cô nương Đại Ngụy, nàng thấy chỉ có kẻ ngốc mới chọn Sở Tử Lan. Đến cả tỳ nữ của hắn đều là tuyệt sắc giai nhân thế này, nữ tử bình thường làm sao có thể lọt được vào mắt hắn? Còn không bằng chọn Tiêu Giác, xung quanh Tiêu Giác chỉ toàn là nam nhân, có lẽ hắn nhìn nam nhân quá nhiều nên khi nhìn sang nữ nhân, yêu cầu sẽ thấp hơn một chút, cơ hội cũng cao hơn.

Thấy Hòa Yến cứ nhìn chằm chằm đối phương không nói lời nào, Tống Đào Đào càng sốt ruột, kéo tay áo Hòa Yến nói: “Huynh nhìn nàng ta làm gì? Có gì đáng nhìn đâu!”

Cô nương cầm bánh cuốn nhân vàng thấy vậy liền bật cười một tiếng, nụ cười quyến rũ mê hồn.

“Ứng Hương.” Có người cất tiếng gọi.

Tỳ nữ tên Ứng Hương lập tức thu lại nụ cười, cúi người hành lễ về phía trước, “Tứ công tử.”

Tứ công tử? Sở Tử Lan? Hòa Yến quay người lại, ánh mắt rơi vào người trước mặt.

Đó là một nam nhân trẻ tuổi, mặc trường bào màu ngọc nhạt, tay áo cực rộng, đầu đội ngọc quan, trông như u lan thanh khiết, lại như trích tiên giáng trần, dung mạo thoát tục. Trên mặt là nụ cười nhàn nhạt, hắn khẽ gật đầu với Hòa Yến.

Hòa Yến nhíu mày, gương mặt người này trông thật quen.

Hắn nhìn thấy Hòa Yến, cũng sững lại, nhưng sau đó lại mỉm cười, dường như đoán được Hòa Yến đang nghĩ gì. Hắn đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên, nhẹ giọng nói: “Tiểu huynh đệ, ngươi làm rơi đồ.”

Một câu nói khiến Hòa Yến bừng tỉnh, lập tức nhớ ra mình đã gặp người này ở đâu! Ngày đó khi nàng còn ở Sóc Kinh, vì nghĩ cách lo liệu quà nhập học cho Hòa Vân Sinh mà vắt óc suy tính, bất đắc dĩ đi đến Nhạc Thông Trang đánh bạc. Kết quả bị người thua bạc đuổi đánh, sau khi đánh gục bọn họ, đột nhiên có người xuất hiện, nói với nàng rằng nàng làm rơi bạc.

Tướng mạo của người nọ rất xuất chúng, ai từng gặp qua sẽ khó mà quên được. Giờ đây bất ngờ gặp lại, lại là vào ban ngày nên thoạt đầu nàng không nhận ra, ngược lại, hắn nhận ra Hòa Yến trước.

“Ngươi là……Sở Tứ công tử?” Hòa Yến hỏi.

Sở Tử Lan gật đầu: “Chính là ta.”

Trong lúc nhất thời Hòa Yến không biết nói gì. Đây là vận may gì thế này? Tùy tiện trèo tường đánh nhau giữa đêm cũng có thể gặp được lang quân trong mộng của các thiếu nữ Đại Ngụy, đây là trùng hợp đến độ nào?

“Tại hạ là Sở Chiêu,” Sở Tử Lan mỉm cười nhìn Hòa Yến, “Ta và tiểu huynh đệ cũng coi như từng quen biết, nhưng vẫn chưa biết danh tính của tiểu huynh đệ. Xin hỏi tôn tính đại danh là gì?”

Cách nói năng ôn hòa lễ độ như vậy, Hòa Yến có thể hiểu được vì sao hắn có thể không phân cao thấp với Tiêu Giác. Nàng vội vàng đáp lời: “Không dám nhận. Tại hạ Hòa Yến, *Hòa trong sài hòa, Yến trong hà thanh hải yến.”

*Đã ghi chú ở chương 103

Sở Chiêu mỉm cười: “Tên rất hay. Nhưng,” hắn nhìn quanh một vòng, nghi hoặc hỏi: “Sao Hòa huynh lại ở đây?”

“Ta?” Hòa Yến đáp: “Ta là tân binh Lương Châu Vệ, chỉ là mấy ngày trước bị thương nên không ra sân tập luyện.”

“Thì ra là vậy.”

Lúc này, Tống Đào Đào vốn vẫn không nói gì cuối cùng cũng phản ứng lại. Nàng cẩn thận kéo tay Hòa Yến một chút, có lẽ vì thấy Sở Tử Lan quá xuất chúng, vẻ hùng hổ dọa người khi nói chuyện với Ứng Hương khi nãy liền lập tức tan biến, thậm chí còn có chút ngại ngùng. Nàng nhỏ giọng hỏi: “Hòa đại ca, người này là ai thế? Huynh quen sao?”

Câu hỏi này thật khó trả lời. Nàng và Sở Chiêu có quen biết, nhưng cũng không thân thiết như Tống Đào Đào nghĩ. Chỉ là đột nhiên gặp lại một gương mặt quen thuộc ở Lương Châu Vệ, nên vô thức có chút kích động mà thôi.

Hòa Yến nhân tiện giới thiệu với tiểu cô nương: “Vị này là tứ công tử của phủ Thạch Tấn Bá. Trước đây khi ta còn ở Sóc Kinh đa từng có duyên gặp qua một lần.”

Sở Chiêu mỉm cười nói: “Xem như là bằng hữu cũ.”