Trên đời không có buổi tiệc nào không tàn. Đêm đã khuya, Phong Lạc Lâu chỉ còn lại cảnh chén đĩa ngổn ngang, những người trẻ tuổi đã lần lượt ra về, cố gắng níu giữ chút ấm áp cuối cùng trước khi rời xa.

Trong phòng, một nữ tử xinh đẹp đang cẩn thận xếp từng bộ y phục vào trong túi hành lý, bỗng bị một người đàn ông vừa bước vào nhìn thấy và giành lấy.

“Thừa Tú, đã nói là mấy việc này để hạ nhân làm, nàng không cần động tay vào.” Yến Hạ kéo nàng đến ngồi xuống bên giường, “Giờ nàng đang mang thai, cần phải cẩn thận, nhỡ mệt thì làm sao?”

Hạ Thừa Tú đáp: “Ta chỉ mang thai, chàng có cần phải làm như nghiêm trọng thế không?”

“Không nghiêm trọng ư? Mang thai mà không nghiêm trọng sao?” Yến Hạ nhăn mặt, “Những việc vặt này cứ để hạ nhân làm, nàng chỉ cần nghỉ ngơi và chăm sóc bản thân là được.”

Hạ Thừa Tú im lặng, rồi cất lời: “Ta nhớ là có làm mấy bộ y phục mới cho chàng, chàng còn chưa kịp mặc, lần này ta muốn gói chung để chàng mang theo.”

Yến Hạ gần đây rất ít khi về Sóc Kinh, đôi khi những bộ y phục mới mà Hạ Thừa Tú chuẩn bị vẫn chưa được chàng mặc thì đã phải rời đi rồi.

“Ta đi đánh trận, mặc đẹp làm gì.” Yến Hạ nói ngay mà không suy nghĩ, “Cũng không cần mang quá nhiều.”

Hạ Thừa Tú trở nên im lặng.

Sự im lặng này khiến Yến Hạ có chút lo lắng. Mỗi lần trước khi xuất chinh, điều hắn sợ nhất là Hạ Thừa Tú trở nên trầm lặng như thế. Vị tiểu thư nhà họ Hạ, dịu dàng nhưng kiên cường, chưa bao giờ rơi nước mắt hay giữ hắn lại, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh những người thân khóc lóc níu giữ người ra trận mà hắn từng thấy, thậm chí là cả mẫu thân của mình. Nhưng sự im lặng này lại khiến hắn càng cảm thấy day dứt và thương xót hơn. Làm tướng quân, khi đất nước lâm nguy phải ra tay gánh vác là chuyện đương nhiên, nhưng nợ nần với vợ con, hắn luôn cảm thấy có lỗi.

Yến Hạ ngập ngừng, kéo Hạ Thừa Tú vào lòng, khẽ thở dài: “Thừa Tú, là ta khiến nàng thiệt thòi rồi.”

Hạ Thừa Tú hơi bất ngờ, rồi cười: “Đây thì có gì là thiệt thòi? Chàng ra chiến trường là để giữ gìn giang sơn của Đại Ngụy, ta ở trong kinh thành bình an, chẳng phải cũng nhờ sự bảo vệ của chàng sao?”

“Nhưng mà ta…” Yến Hạ nhíu mày, “Nàng lại đang mang thai, mà ta không thể ở bên cạnh.”

Có con với Hạ Thừa Tú là điều khiến Yến Hạ hạnh phúc, nhưng cùng với đó là những nỗi lo và cảm giác có lỗi khi không thể bên cạnh nàng trong thời điểm quan trọng này.

“Nếu đã lấy chàng, ta đã biết sẽ có ngày như hôm nay. Nếu ta oán trách thì thật quá ích kỷ rồi.” Hạ Thừa Tú cười nhẹ, “Tình thế cấp bách, chàng không ở trong kinh, con của chúng ta cũng sẽ hiểu điều này thôi.”

Yến Hạ đặt tay lên bụng nàng, khẽ nói: “Không biết là con trai hay con gái…”

“Ban ngày ta nghe chàng ở Phong Lạc Lâu nói vậy, còn tưởng chàng không để tâm.” Hạ Thừa Tú cười khúc khích.

“Ta vốn không quan tâm là trai hay gái, dù là ai thì cũng đều mang dòng máu của ta.”

“Nếu là con trai, chàng có hy vọng nó cũng trở thành tướng quân như chàng không?” Hạ Thừa Tú hỏi.

Yến Hạ suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ta mong nó làm tướng quân, nhưng nếu nó không thích, muốn làm gì khác cũng được. Mà nếu là con gái của chúng ta muốn học võ, ta cũng không phản đối. Năm xưa, vị tướng Phi Hồng là nữ tử mà, con gái chúng ta có muốn trở thành người thứ hai như Phi Hồng tướng quân, ta sẽ hết lòng ủng hộ. Ta chắc chắn sẽ dạy con tất cả tuyệt kỹ của mình, để con có thể vượt qua cả Phi Hồng tướng quân.”

Hạ Thừa Tú nhìn hắn rồi gật đầu: “Ta hiểu rồi, chàng vẫn mong đó là con gái.”

Bị đoán trúng, Yến Hạ không tức giận mà mỉm cười đáp: “Đúng vậy!”

Hạ Thừa Tú không nhịn được cười, sau đó nàng tựa nhẹ vào vai hắn, khẽ nói: “Nếu… ta chỉ nói là nếu, khi con của chúng ta chào đời mà có chàng ở bên cạnh thì tốt biết mấy.”

Yến Hạ khựng lại, nhưng một khi trận chiến đã bắt đầu, ai có thể nói trước được ngày kết thúc. Có lẽ hắn sẽ kịp về, cũng có thể không… Hắn nắm chặt tay Hạ Thừa Tú: “Ta sẽ cố gắng, Thừa Tú, ta cũng muốn được chứng kiến khoảnh khắc con chúng ta chào đời.”

———–

Đêm Ban đêm ở Sóc Kinh dường như không còn lạnh như những ngày trước.

Những chiếc lò sưởi trong phòng đã được dỡ xuống hết. Sau khi tắm xong, Hòa Yến bước vào phòng ngủ, liền thấy Tiêu Giác đang ngồi trước bàn lau kiếm.

Thanh kiếm Ẩm Thu trong tay hắn sáng bóng, phát ra ánh sáng lung linh, trông không giống một thanh kiếm mà như một món báu vật hiếm có. Thật khó tưởng tượng rằng một thanh kiếm đẹp như vậy trên chiến trường lại có thể sắc bén đến mức chém đứt đao của kẻ địch và nhanh chóng chẻ đôi những mũi tên của đối phương.

Hắn dùng tấm lụa để lau đi lớp bụi cuối cùng trên mũi kiếm, vừa mới cất kiếm vào vỏ thì một thanh kiếm khác đã được đưa đến trước mặt hắn, kèm theo tiếng cười tinh nghịch của người bên cạnh: “Tiêu Đô đốc, giúp ta lau luôn nhé.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng một cái, Hòa Yến cười tít mắt nhìn hắn, một lát sau, hắn không nói gì mà cầm lấy thanh kiếm, rút kiếm ra và thật sự bắt đầu giúp nàng lau kiếm.

Hòa Yến cũng ngồi xuống bên bàn.

Thanh Thanh Lang và Ẩm Thu là hai thanh kiếm hoàn toàn khác nhau. Theo lẽ thường, kiếm của nữ nhân phải nhẹ nhàng, linh hoạt, nhưng Thanh Lang lại rất nặng, ngay cả nam nhân khi cầm cũng không phải dễ dàng. Lưỡi kiếm xanh biếc, cổ kính, thoạt nhìn có vẻ bình thường, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy nó khác biệt, giống như chủ nhân của nó.

Hòa Yến chống cằm nhìn người thanh niên trước mắt.

Hắn cũng vừa mới tắm xong, bên trong chỉ mặc một bộ trung y màu ngọc, bên ngoài khoác hờ một chiếc áo choàng, mặc một cách lười biếng. Thoạt nhìn hắn là một mỹ nhân ung dung, nhưng khi lau kiếm lại vô cùng nghiêm túc, khiến cho khí lạnh lùng sát khí dâng lên, kết hợp với vẻ đẹp lười biếng đó, tạo nên một sức hút không thể rời mắt.

Tiêu Giác nhận thấy ánh mắt chăm chú của Hòa Yến, hắn hỏi: “Nhìn gì vậy?”

“Ta đang nghĩ,” Hòa Yến không giấu diếm, “Khuôn mặt của chàng thật không hổ danh với biệt danh ‘Ngọc Diện Đô Đốc’.”

Làm tướng quân mà lại có dung mạo như vậy, quả là một sự sỉ nhục đối với các tướng quân khác.

Tiêu Giác nhếch miệng cười.

Rất kỳ lạ, hắn không thích người khác bàn tán về dung mạo của mình, bởi vì hắn cho rằng đánh giá người qua vẻ bề ngoài là một việc rất nông cạn. Nhưng mỗi khi Hòa Yến thẳng thắn khen ngợi nhan sắc của hắn, hắn lại không thấy khó chịu, thậm chí còn cảm thấy vui vẻ. Có lúc, Tiêu Giác cũng tự hỏi liệu hắn có trở nên nông cạn hay không, khi cảm thấy vui chỉ vì điều đó.

Sau khi lau xong thanh Thanh Lang, Tiêu Giác cất kiếm vào vỏ, đứng dậy treo cả hai thanh kiếm lên tường.

Vừa mới treo kiếm xong, chàng đã bị ôm từ phía sau.

Hòa Yến rất thích ôm hắn như vậy, giống như một đứa trẻ bám lấy người lớn. Có lẽ vì nàng quá thấp, hoặc có lẽ không phải nàng thấp, mà là Tiêu Giác quá cao. Dù sao đi nữa, mỗi khi nàng nhào vào ôm lấy eo hắn, nét mặt nàng luôn hiện lên vẻ hạnh phúc thuần khiết, khiến cho người nhìn cũng không khỏi cảm thấy trong lòng ấm áp từng chút một.

“Nữ anh hùng,” hắn đứng yên, trong giọng nói có chút giễu cợt vui vẻ, “Nàng định siết chết ta sao?”

Phía sau truyền đến giọng nói hờ hững của nàng: “Ta còn chưa dùng lực mà, Tiêu Đô đốc, sao chàng lại yếu ớt như vậy?” Vừa nói, tay nàng đã bắt đầu mò mẫm quanh eo chàng.

Tiêu Giác: “… Hòa Yến.”

Hòa Yến sờ đến túi hương trên eo hắn, liền giật lấy, giơ lên trước mặt hắn rồi nói: “Tiêu Giác, chàng thật là mang nữ công của ta đi khắp nơi khoe khoang sao?”

Tiêu Giác xoay người lại, nhìn túi hương trong tay nàng, hơi nhướn mày: “Hình như đó là ‘của ta’.”

Hòa Yến nghẹn lời.

Thực ra ban đầu nàng không để ý. Nhưng hôm nay, khi chuẩn bị đi, Lâm Song Hạc đã nói với nàng: “Hòa Muội muội, chiếc túi hương trên người Hoài Cẩn là chuyện gì vậy? Dù sao hắn cũng là nhị công tử của nhà họ Tiêu, mang một món phụ kiện xấu xí như vậy thật khó coi quá. Muội đã là thê tử của hắn, thỉnh thoảng cũng phải để ý chút chứ.”

Hòa Yến đã “để ý” một chút, mà càng để ý thì càng thấy buồn cười.

Trước đây, Bạch Dung Vi đã đưa cho Tiêu Giác một chiếc bùa bình an, chiếc bùa này được bỏ vào túi hương. Khi ấy, vì một ý nghĩ nào đó trong lòng, Hòa Yến đã thêu một mặt trăng lên túi hương đó. Phải nói thật rằng, mặt trăng ấy thêu không đẹp chút nào. Nhưng dù sao nó cũng là tâm ý của nàng, mà bây giờ xem ra, Tiêu Giác chắc hẳn đã phát hiện ra bí mật bên trong. Nhưng dù có phát hiện, sao hắn lại treo ngược túi hương, để mặt có thêu lộ ra ngoài như vậy?

Ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ đây là một chiếc túi hương xấu xí.

“Chàng không nói với họ rằng cái này là do ta thêu chứ?” Hòa Yến lo lắng hỏi, “Xấu thế này, chắc chắn không phải ta thêu!”

Tiêu Giác cười khẽ: “Ồ, ta chỉ nói rằng đó là do phu nhân ta thêu thôi.”

Hòa Yến cảm thấy như trời sập.

Nàng đưa lại túi hương cho Tiêu Giác: “Cứ để vậy đi, dù sao cũng đã mất mặt rồi. Nhưng chàng mang nó bên người, thật sự không thấy xấu lắm sao?”

Chuyện này giống như việc Lâm Song Hạc, một công tử phong nhã, lại cầm một cái cuốc sắt làm vật trang trí. Xấu chỉ là phụ, chủ yếu là không hợp.

“Có sao?” Tiêu Giác buộc lại túi hương lên nút áo ngoài, “Ta thấy cũng không tệ.”

Hòa Yến thầm nghĩ, chẳng lẽ việc mù quáng có thể lây nhiễm sao?

Hắn quay người, nhìn Hòa Yến, “Đến Vân Tư, khi nhìn thấy nó, ta sẽ nghĩ đến nàng.”

Hòa Yến khựng lại: “Chàng đang gián tiếp nói rằng ta xấu sao?”

Hắn ngẩn ra một lúc, rồi bật cười, giọng nói ung dung: “Suy nghĩ của nàng lúc nào cũng khác người.”

Hòa Yến cũng cười, nàng đâu có khác người, chỉ là đêm trước ngày ra trận, không muốn tạo bầu không khí buồn bã mà thôi. Khi đối mặt với chia ly, con người thường trở nên yếu đuối và dễ xúc động, nhưng nàng không muốn như vậy. Nếu đã biết mục tiêu của mình ở phía trước, và biết rõ nơi mình sẽ trở về, vậy thì hãy bước tiếp, bước đi thật tự tin.

Cái gọi là điểm yếu, chính là mặt khác của áo giáp.

“Tiêu Giác, chàng có thể hứa với ta một điều không?” nàng hỏi.

“Điều gì?”

“Cửu Xuyên và Vân Tư không nằm cùng một hướng. Khi chiến tranh xảy ra, tin tức của chúng ta phải mất thời gian để đến được với nhau. Trước đây ta là một người không có gì vướng bận, nhưng giờ chúng ta là vợ chồng, ta muốn chàng hứa với ta, bất kể có tin tức gì, dù là tin gì đi nữa, hãy cứ làm điều chàng cần làm, đừng để nó ảnh hưởng đến đại cục, đừng dừng lại.” Nàng nhìn vào người đàn ông trước mặt, “Hãy tiếp tục tiến về phía trước.”

Không ai có thể đảm bảo kết quả của chiến tranh.

Đây cũng là lần đầu tiên nàng cùng người mình yêu thương ra trận. Trên chiến trường, một tướng quân không thể phân tâm. Khi tướng quân ở trên chiến trường, toàn bộ tinh thần phải tập trung vào trận chiến và kẻ thù trước mặt. Bất kỳ sự phân tâm nào cũng là một điều tối kỵ. Lúc ấy, những danh xưng như chồng, cha, con đều phải bỏ lại phía sau. Trên chiến trường, chỉ có binh lính và tướng quân, chỉ vậy mà thôi.

Dĩ nhiên, nàng cũng không ngoại lệ.

“Lời này cũng dành cho ta,” Hòa Yến nói, “Bất kể gặp chuyện gì, bất kể nghe được tin gì, ta cũng sẽ dẫn binh mã của mình tiến lên, không vì bất kỳ chuyện gì mà lùi bước hay dừng lại.”

Đôi mắt của cô gái sáng long lanh, dường như chứa đựng một chút áy náy. Nàng ngập ngừng, “Có lẽ chàng sẽ nghĩ ta rất vô tình…”

“Ta hứa với nàng.” Tiêu Giác ngắt lời nàng.

Hòa Yến sững sờ.

Tiêu Giác nói: “Nàng cũng hứa với ta một điều.”

“…Điều gì?”

Hắn cúi nhẹ người, đặt một nụ hôn lên trán nàng.

“Hãy trở về an toàn.”

——-

Nắng xuân sớm xuyên qua những bông hoa vừa cắt trên cửa sổ, ánh mặt trời bị chia nhỏ thành từng chùm tia sáng li ti, lấp lánh trên mặt đất trong sân.

Một tên thị vệ cao lớn từ ngoài đi vào, tay xách theo một cái túi hành lý. Sắp rời kinh thành ra trận, thị vệ trước kia cũng phải trở về Cửu Kỳ Doanh để cùng tiến về Vân Tư.

Một bóng dáng nhỏ bé đang quét dọn sân, Xích Ô đứng phía sau cô gái đó, do dự không biết có nên lên tiếng gọi cô hay không.

Theo lý mà nói, trước đây hắn từng “ở nhờ” nhà họ Hòa một thời gian ngắn, dù không giúp đỡ được nhiều cho Hòa Yến, nhưng ít nhất cũng đã quen biết với nha hoàn thân cận của nàng, Thanh Mai. Thậm chí Xích Ô từng nghĩ rằng quan hệ giữa hắn và Thanh Mai không tệ, bởi cả đời hắn chưa bao giờ bị một nữ tử sai khiến đến mức này, nhưng vì thái độ thản nhiên của cô gái kia, dần dần hắn cũng cảm thấy đó là chuyện nên làm.

Chỉ là sau khi Hòa Yến gả vào nhà họ Tiêu, mỗi khi Thanh Mai nhìn thấy hắn thì đều tránh đi, như thể hắn là dịch bệnh. Xích Ô không hiểu tại sao, cũng không tiện kéo cô gái nhỏ lại để hỏi cho rõ ràng, thêm vào đó nhiều việc xảy ra liên tục, khiến hắn không gặp được Thanh Mai nhiều nữa.

Hôm nay rời đi, có lẽ phải rất lâu mới gặp lại tiểu nha hoàn này, Xích Ô đang phân vân không biết có nên tiến lên chào tạm biệt không.

Hắn còn đang suy nghĩ, Thanh Mai đã quay đầu lại, nhìn thấy Xích Ô, có chút ngạc nhiên, nói: “Xích Ô thị vệ?”

“À… ta sắp đi rồi.” Xích Ô gãi đầu, “Tình cờ đi ngang qua thôi.” Nói xong, lại không biết nên nói gì nữa, đành định quay người rời đi.

“Đợi đã!” Thanh Mai gọi hắn lại, rồi lấy từ bàn đá bên cạnh một cái gói vải, nhét vào tay Xích Ô, “Ngươi đến thật đúng lúc, nếu ngươi không đến, ta đã phải nhờ phu nhân đưa cho ngươi rồi.”

“Cái gì đây?” Xích Ô ngạc nhiên.

“Phu nhân bảo rằng Vân Tư gần biển, rất ẩm ướt, ta làm cho ngươi một đôi giày, đế hơi cứng, nhưng có thể chống nước. Tay nghề của ta không tốt, ngươi cứ tạm dùng vậy.” Cô nàng còn nhấn mạnh: “Coi như là trả công cho việc ngươi từng giúp ta quét dọn sân.”

Giày? Xích Ô nhìn gói vải trong tay, lòng dậy lên cảm xúc khó tả.

Thanh Mai thấy hắn còn đứng đó, liền chống nạnh nói: “Sao còn chưa đi? Sắp muộn rồi, không sợ thiếu gia sẽ phạt quân lệnh sao?”

Lúc này Xích Ô mới bừng tỉnh, do dự một chút rồi nói “Cảm ơn,” sau đó xoay người định rời đi.

Thanh Mai lại gọi với theo: “Này!”

“Còn chuyện gì nữa?” Xích Ô hỏi.

Nàng cầm lấy cái chổi bên cạnh, xoay người bước vào sân, vừa đi vừa nói: “Đao kiếm vô tình, ngươi nhớ cẩn thận đấy!”

Xích Ô nhìn theo bóng lưng của nàng, khẽ ho một tiếng, dường như muốn cười nhưng lại kiềm lại, nhét gói vải vào trong áo, rồi bước nhanh rời đi.

Bên ngoài cổng thành, dân chúng đến xem náo nhiệt đã chen chật, cùng với những người thân tiễn đưa.

Bên cạnh Tiêu Cảnh, Bạch Dung Vi nắm chặt tay Hòa Yến, không ngừng dặn dò nàng phải cẩn thận. Nàng còn đưa cho Hòa Yến một lá bùa bình an, cẩn trọng đặt vào tay nàng, nói: “Đây là bùa bình an mà đại sư ở chùa Ngọc Hoa đã khai quang, tổng cộng có hai cái. Một cái cho muội, một cái cho Hoài Cẩn. A Hòa,” nàng nói, “Ta biết trong lòng muội có đại nghĩa, nhưng… muội cũng phải bảo vệ bản thân thật tốt.”

Hòa Yến đeo túi hương đựng bùa bình an bên hông cùng với ngọc đen, cười đáp: “Muội biết rồi, đại tẩu.”

“Yến Yến, muội cứ yên tâm đi Cửu Xuyên, cha sẽ ở nhà chờ con trở về!” Hòa Tuy hùng hồn vẫy tay chào nàng, cố tỏ ra hào sảng, nhưng vành mắt lại không khỏi đỏ lên.

Trong mắt Hòa Yến cũng thoáng chút ngấn nước.

Hòa Vân Sinh thì không nói gì, chỉ đến khi Hòa Yến bước đến trước mặt, cậu mới không nhịn được, cắn răng nhắc nhở: “Hòa Yến, lời ngươi đã nói, tốt nhất là giữ lời đấy.”

“Ta biết, ta biết mà,” Hòa Yến gật đầu liên tục, “Nhất định sẽ trở về an toàn, yên tâm đi.” Nàng lại xoa đầu Hòa Vân Sinh: “Lúc ta không ở đây, Hòa gia nhờ đệ chăm sóc nhé, Vân Sinh.”

Hòa Vân Sinh đáp lời: “Ngươi yên tâm.”

Ba từ ngắn gọn, nhưng âm vang mạnh mẽ.

Trong lòng Hòa Yến dâng trào cảm xúc khó tả, kiếp trước mỗi lần ra trận, nàng đều chỉ có một mình. Nhưng giờ đây, dù có nhiều mối bận tâm hơn, điều đó không làm nàng cảm thấy bị ràng buộc, ngược lại còn khiến nàng tràn đầy sức mạnh.

Hòa Tâm Ảnh hôm nay cũng đến, nấp trong đám đông, nhưng bị Hòa Yến phát hiện. Sau một chút do dự, nàng bước ra, đưa cho Hòa Yến một gói hành lý.

Hòa Tâm Ảnh nói: “Tỷ là nữ nhân, ở trong quân chắc chắn sẽ có nhiều bất tiện. Đây là mấy bộ y phục và vật dụng nhỏ do chính tay ta làm, tỷ sẽ dùng được.”

Hòa Yến mỉm cười: “Cảm ơn muội, Tâm Ảnh, muội thật chu đáo.”

Hòa Tâm Ảnh mím môi, khẽ nói: “Tỷ ra chiến trường, những gì a có thể làm chỉ có vậy thôi. Tỷ tỷ,” nàng gọi nhỏ, “Tỷ nhất định phải bình an trở về.”

Hòa Yến nháy mắt với nàng: “Yên tâm, chờ ta trở về, ta sẽ dùng quân công để đổi thưởng, rồi mua trang sức đẹp nhất cho muội!”

Hòa Tâm Ảnh bật cười trước lời nói của nàng. Phía xa, Yến Hạ ở cổng thành hối thúc: “Vũ An Hầu, ngươi còn chần chừ gì nữa? Mau lên đường thôi!”

“Đến đây, đến đây!” Hòa Yến vừa nói, vừa tiến tới, nhẹ nhàng leo lên ngựa.

Bên cạnh nàng, Tiêu Giác trong bộ giáp trông uy nghi, lưng đeo thanh kiếm dài, cưỡi ngựa đi song hành cùng nàng.

Hạ Thừa Tú, được thị nữ dìu đỡ, đứng nhìn theo bóng dáng đoàn quân rời thành, ánh mắt dõi theo cho đến khi không còn nhìn thấy nữa, mới nhẹ nhàng v.uốt ve bụng mình, khẽ thì thầm: “Mộ Hạ, con mau chào tạm biệt cha đi nào.”

Trình Lý Tố trốn ra khỏi nhà, đang nấp trong đám đông. Hắn ghé sát hỏi Tống Đào Đào, người cũng lén chạy theo: “Ngươi nói xem, khi nào họ mới trở về?”

Tiểu cô nương hiếm khi không tỏ ra khó chịu trước câu hỏi của hắn, chỉ đáp: “Không biết.” Một lúc sau, nàng chậm rãi nói tiếp: “Nhưng ta mong rằng tất cả bọn họ đều sẽ trở về.”

Cổng thành mở rộng, dưới ánh mặt trời, gió thổi làm cỏ cây khẽ lay động, đoàn xe ngựa cùng binh mã tiến về phía trước, như một con rồng uốn lượn, không chút sợ hãi tiến ra chiến trường.

Cờ bay phấp phới, uy danh vang dội khắp nơi.

Sắp đến tiết Thanh Minh, trời mưa liên tục nhiều ngày. Những cơn mưa ở kinh thành đã gột rửa mọi thứ trên mặt đất sạch sẽ, nơi nơi tràn đầy sức sống tươi mới.

Đã hơn một tháng kể từ khi các tướng sĩ Đại Ngụy xuất quân rời khỏi kinh thành.

Gần Cửu Xuyên, là sa mạc mênh mông vô tận.

“Hòa đại nhân,” một vị phó tướng trẻ tuổi bước vào trong trướng, nói với nữ quan đang ngồi trên mặt đất vẽ bản đồ: “Việc ngài giao là giảm bớt số bếp quân ở trại đã được truyền đạt xong rồi.”

Hòa Yến mỉm cười: “Cảm ơn ngươi.”

Phó tướng nhìn nữ tử trước mặt, trong lòng không khỏi cảm thán. Trước đây, binh lính của Phủ Việt quân từng theo Phi Hồng tướng quân, khi biết người lãnh đạo lần này là một nữ tướng trẻ tuổi, trong lòng đã có phần không hài lòng. Điều này cũng không trách họ được, bởi vì sau khi theo chân Phi Hồng tướng quân, họ khó tránh khỏi so sánh với các tướng lĩnh khác. Hòa Yến là một nữ tử, dám ra chiến trường, đương nhiên khiến người ta nể phục. Nhưng trên thực tế, nàng chưa từng tự mình chỉ huy một trận đánh, cũng không rõ năng lực của nàng ra sao. Dù trước đó đã giành được chiến thắng ở Nhuận Đô và Ký Dương, nhưng khi đó còn có Đô đốc Hữu quân Tiêu Giác ở đó.

Còn lần này, nàng chỉ có một mình.

Chiến trận khác xa với việc đấu võ thông thường, Hoàng đế Chiêu Khang giao cho nàng trọng trách này, có lẽ là vì nể mặt Đô đốc Hữu quân. Nhưng trong lòng binh lính Phủ Việt quân, họ chưa thực sự tâm phục.

Suốt tháng qua, họ mới chỉ đến gần Cửu Xuyên. Cửu Xuyên vốn là một thành trì giữa sa mạc, nhưng nay đã bị người U Thác chiếm đóng. Khi đến Cửu Xuyên, Hòa Yến không vội tấn công mà đóng quân gần đó. Nhiều ngày liền, binh sĩ đã bắt đầu có lời oán trách.

Nhưng phó tướng biết rằng sự thật không phải như mọi người nghĩ.

Trước đây, hắn từng ở trong Phủ Việt quân, dù không tiếp xúc trực tiếp với Phi Hồng tướng quân, nhưng cũng biết rằng vị tướng quân đó là người dám làm dám chịu. Còn nữ tử trước mặt, tuy chưa thể hiện sự dũng mãnh, nhưng lại vô cùng lý trí và bình tĩnh.

Vị trí đóng quân được chọn một cách hoàn hảo, đây là vị trí có thể tiến công hoặc phòng thủ. Lại nằm ở đầu gió, thuận tiện cho việc điều chỉnh nếu có biến động. Phó tướng thấy kỳ lạ, hắn đã hỏi thăm qua, Hòa Yến cũng là lần đầu đến Cửu Xuyên, nhưng lại như thể rất quen thuộc với địa hình nơi đây, hơn nữa còn có nhiều kinh nghiệm sinh tồn ở sa mạc.

Đương nhiên, hắn không thể biết rằng, Hòa Yến chính là Phi Hồng tướng quân trong quá khứ, mà những trận chiến đầu tiên của Phi Hồng tướng quân khi cùng Phủ Việt quân đối đầu với người Tây Khương chính là ở Mạc huyện. Mạc huyện cách Cửu Xuyên không xa, địa hình cũng tương tự.

“Đại nhân,” phó tướng nhìn vào cuộn giấy dài trước mặt Hòa Yến, “Ngài đang vẽ bản đồ quân sự sao?”

“Người U Thác có lực lượng đông đảo và chuẩn bị kỹ lưỡng, trong khi Phủ Việt quân của chúng ta dù được rèn luyện hàng ngày, nhưng đã nhiều năm không ra trận. Thêm vào đó, trận chiến ở Hoa Nguyên trước đó đã gây tổn thất nặng nề, binh lực không bằng đối phương. Ta không thể mạo hiểm tấn công, đặt mạng sống của các binh sĩ vào chỗ nguy hiểm. Trước khi chiến đấu, cần phải biết rõ mình và đối thủ, thì mới có thể thắng trăm trận.”

Mỗi ngày, nàng đều cử Thạch Đầu, Vương Bá cùng vài người khác đi dò xét quanh thành Cửu Xuyên, không cần tiến quá gần, nắm rõ địa hình xung quanh. Sau đó, chính nàng cũng đích thân thăm dò sâu hơn, chỉ trong vài ngày đã vẽ được một bản đồ hoàn chỉnh. Có bản đồ này trong tay, Phủ Việt quân tuy ít người hơn nhưng sẽ có thể phát huy tối đa sức mạnh.

Chỉ là… Hòa Yến thầm thở dài trong lòng. Nàng đã sớm biết rằng người U Thác dưỡng quân nhiều năm, binh lực chắc chắn dồi dào, nhưng khi đến Cửu Xuyên mới phát hiện binh mã của U Thác còn hùng mạnh hơn nàng tưởng. Nếu chỉ có Cửu Xuyên như vậy thì còn đỡ, nhưng nếu ba nơi khác cũng tương tự, trận chiến này của Đại Ngụy quả thật không dễ dàng.

Suốt bao năm qua, Hoàng đế Văn Tuyên trọng văn khinh võ, khiến binh mã Đại Ngụy trì trệ, còn người U Thác thì đã nhân cơ hội này mà đi trước một bước. Có vẻ như những trận đánh ở Hoa Nguyên, Nhuận Đô hay thậm chí là Ký Dương trước đây chỉ là chiêu trò nhằm khiến Đại Ngụy mất cảnh giác.

Đúng vậy, nếu không, bốn thành trì này sao có thể thất thủ nhanh như vậy?

“Đại nhân vẽ bản đồ, cũng nên chú ý sức khỏe.” Phó tướng nghĩ ngợi một lúc rồi nhắc nhở: “Mấy ngày nay ngài ngủ rất ít…”

“Không sao, ta có chừng mực.” Hòa Yến vẫn tiếp tục công việc mà không ngẩng đầu lên.

Thấy nàng kiên quyết như vậy, phó tướng cũng không nói thêm gì, chỉ cúi người lui ra.

Sau khi phó tướng rời đi, bên ngoài có người gọi: “Hòa đại nhân.”

Hòa Yến đáp: “Vào đi.”

Người bước vào là Giang Giao và Thạch Đầu.

Họ cũng như những binh sĩ khác, gọi Hòa Yến là “Hòa đại nhân” khi ở bên ngoài, bởi vì hiện tại nàng vẫn chưa được phong tướng. Nhưng trong những lúc riêng tư, họ vẫn thích gọi nàng là “Hòa huynh.”

Cả hai đều là người cẩn trọng và đáng tin cậy. Trong Phủ Việt quân hiện tại, phần lớn lực lượng tinh nhuệ đã bị Hòa Như Phi phá hủy, người có thể tin tưởng không nhiều. Những nhiệm vụ quan trọng, Hòa Yến đều giao cho Thạch Đầu và Giang Giao.

Nàng ngẩng đầu nhìn hai người tiến lại gần, hỏi: “Các ngươi có phát hiện gì về động tĩnh của U Thác?”

Giang Giao đáp: “Đêm qua có một toán lính U Thác ra ngoài dò xét, nhưng họ không tiến đến gần doanh trại của chúng ta, chỉ thăm dò xung quanh rồi rút lui. Chúng ta làm theo lời dặn của Hòa huynh, không đuổi theo. Nhưng mấy ngày nay không còn thấy động tĩnh gì nữa.” Hắn hỏi: “Hòa huynh, chúng ta còn chờ tiếp không?”

“Chờ.” Hòa Yến nói chắc nịch, “Chúng ta không chủ động tấn công, để bọn chúng đến tìm ta.”

“Dụ địch?” Giang Giao ngạc nhiên, “Nhưng nếu bọn chúng thật sự tấn công trước, chẳng phải chúng ta sẽ ở thế yếu sao? Hiện tại binh mã U Thác nhiều hơn quân của chúng ta.”

“Yên tâm,” Hòa Yến mỉm cười, “Người U Thác rất xảo trá và đa nghi, chúng tuyệt đối sẽ không đưa toàn bộ binh mã ra ngoài thành, nếu không thì doanh trại của chúng ta đã bị tấn công từ lâu rồi. Việc chúng cử quân thăm dò đêm qua chỉ là để xem xét tình hình của chúng ta.”

Hòa Yến đứng dậy, bước đến chiếc bàn gỗ trong trướng. Trên bàn là một khay đầy cát, với nhiều gò đất nhỏ được sắp xếp. Bên cạnh các gò đất là những ký hiệu được đánh dấu bằng hạt gạo. Nàng cầm một cành cây lên, chỉ vào khay cát và giải thích cho hai người: “Hơn nữa, vị trí đóng quân của chúng ta nằm gần hẻm núi, nếu rút lui sẽ phải đi qua đường hẹp. U Thác lo sợ rằng chúng ta đã đặt mai phục ở phía sau, nên không dám hành động liều lĩnh.”

“Trước đây ta từng giao chiến với U Thác ở Ký Dương và Nhuận Đô. Nếu người của Mạc Khắc và Hốt Nhĩ Đặc đưa tin về U Thác, thì thủ lĩnh của U Thác tại Cửu Xuyên hẳn đã nghe qua tên của ta. Hắn coi thường ta vì nghĩ ta chỉ là một nữ tử, nhưng lại không dám khinh thường sau những trận ở Nhuận Đô và Ký Dương. Ngươi đoán hắn sẽ làm gì?”

“Làm gì?” Giang Giao không hiểu.

“Hắn sẽ tìm cách chứng minh rằng ta không có thực tài, sau đó dựa vào lý do chính đáng để coi thường ta.” Hòa Yến cười khẽ, “Ta không hiểu vì sao tướng lĩnh của U Thác luôn như vậy, nhưng nếu họ muốn thấy một nữ tướng chỉ có danh mà không có thực, ta sẽ cho họ thấy điều đó.”

“Vậy nên,” Thạch Đầu, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ, ánh mắt sáng lên, “Những bếp quân đó…”

“Chúng ta đóng quân ở đây đã mấy ngày mà không có hành động gì, U Thác chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng chúng ta có âm mưu, nên mới cử quân dò la đêm qua. Nếu ta là người U Thác, mỗi ngày nhìn thấy số bếp trong quân giảm dần, ta sẽ nghĩ rằng vì người chỉ huy là nữ tử, binh lính không phục tùng, thêm vào đó là sợ hãi trước quân đội hùng mạnh của Cửu Xuyên, nên nhiều binh sĩ đã đào ngũ. Từ đó, chúng sẽ sinh ra tâm lý khinh địch.”

“Khi bọn chúng mất cảnh giác và tiến quân sâu vào, lúc đó chúng ta có thể phục kích.” Hòa Yến nói.

Giang Giao ban đầu rất hứng khởi, nhưng sau đó lại do dự, hỏi: “Nhưng Hòa huynh, không phải huynh đã nói rằng người U Thác rất xảo quyệt và đa nghi, chúng sẽ không đưa toàn bộ binh lực ra ngoài thành sao…?”

“Đúng vậy,” Hòa Yến nhìn hắn, “Vậy nên, lực lượng mà bọn chúng đưa ra chỉ là một phần. Nhiệm vụ của chúng ta là tiêu diệt phần đó. Nếu chúng thực sự dốc toàn lực, chúng ta sẽ ở thế yếu.”

“Huynh chưa từng nghĩ đến việc tiêu diệt toàn bộ quân địch sao?” Thạch Đầu ngạc nhiên hỏi.

Hòa Yến vỗ vai hắn: “Các ngươi chưa từng ra chiến trường thực sự, nên chưa hiểu được rằng một cuộc chiến không thể kết thúc trong một sớm một chiều. Người U Thác có ưu thế hơn về binh lực, chúng ta không nên lấy điểm yếu của mình để đối chọi với điểm mạnh của kẻ thù. Ta vốn không có ý định đối đầu trực diện với họ. Dụ bọn chúng vào sâu, tiêu diệt một phần quân địch, sẽ làm suy yếu sĩ khí của bọn U Thác, rồi sau đó mới tính bước tiếp theo.”

“Một cuộc chiến muốn giành thắng lợi thì phải biết nhẫn nại và bình tĩnh, mới có thể đi đến cuối cùng.” Hòa Yến mỉm cười, “Trận chiến này mới chỉ bắt đầu thôi.”

Giang Giao và Thạch Đầu nhìn nữ tử mặc giáp trước mặt, từng bước từng bước vạch ra chiến lược. Trước đây, khi còn ở Lương Châu Vệ, họ đã biết Hòa Yến có võ công xuất chúng, mưu lược không ai sánh bằng. Nhưng giờ đây, khi nàng lãnh đạo một đội quân, đặt kế hoạch một cách tỉ mỉ, họ mới thực sự thấy rõ tài năng của nàng.

“Hòa huynh,” Giang Giao đùa: “Huynh cũng chỉ hơn bọn ta một trận chiến ở Ký Dương, sao lại trông như người từng trải vậy?”

“Không giống đâu.” Hòa Yến cười nhẹ, “Ta sinh ra đã biết đánh trận rồi.”

Bên ngoài, gió thổi mạnh cuốn theo cát vàng bay khắp nơi, những lá cờ bay phấp phới giữa không gian hoang vắng.

Thạch Đầu lẩm bẩm: “Cát Quận cách đây không xa, không biết tình hình bên đó của tướng quân Yến ra sao?”

“Cát Quận…” Ánh mắt Hòa Yến trở nên trầm trọng.

Nghe nói, dịch bệnh ở đó đã lan rộng.

Ngoài thành, dọc bờ sông, xác chết chất chồng lên nhau.

Một nhóm binh sĩ đang đào hố sâu, bên dưới hố là những xác người được bọc trong vải trắng, bốc lên mùi hôi thối của xác chết phân hủy. Cảnh tượng như địa ngục trần gian.

Những chiếc lều dựng tạm bằng cỏ rơm, bên trong trải vải thô, nằm la liệt những người hấp hối, cơ thể đầy những vết lở loét. Một chàng trai trẻ đang nấu thuốc bên cạnh, thỉnh thoảng dùng chiếc muôi lớn để khuấy nồi thuốc thảo dược.

Hắn không phải là người có thể trạng khỏe mạnh, việc khuấy nồi thuốc khổng lồ khiến hắn vô cùng vất vả, chẳng bao lâu, mồ hôi đã đổ đầy trên trán. Tuy vậy, hắn vẫn không ngừng tay, không hề lười biếng. Bộ y phục trắng tinh của hắn giờ đã bị nhuộm bẩn bởi bùn đất và máu, từ đôi tay vốn chỉ quen cầm quạt giấy, nay đã trở thành đôi tay cầm kim bạc chữa bệnh và bưng những bát thuốc cứu người.

Dịch bệnh ở Cát Quận nghiêm trọng hơn so với dự đoán.

Sau khi chiếm đóng Cát Quận, người U Thác đã tàn sát hàng loạt dân thường và bắt giữ phụ nữ. Xác chết bị vứt bừa bãi bên bờ sông, và trong tiết xuân, dịch bệnh bùng phát. U Thác đã đuổi hết dân chúng còn sống của Đại Ngụy ra khỏi thành, mặc kệ số phận của họ. Khi Lâm Song Hạc và Yến Hạ đến Cát Quận, họ đã chứng kiến cánh đồng bên ngoài thành đầy xác chết chồng chất như núi.

Lâm Song Hạc vốn là một thầy thuốc, đã quen với chuyện sinh tử, nhưng khi đặt chân đến đây, hắn vẫn không khỏi bàng hoàng trước sự tàn khốc của nơi này.

Quân của Yến Hạ phải đối phó với U Thác, số quân y không đủ, mà Lâm Song Hạc lại là cháu của Lâm Thanh Đàm – một danh y nổi tiếng. Mọi người đều khuyên hắn không nên tiếp xúc trực tiếp với những bệnh nhân, vì nếu nhiễm phải dịch bệnh… Nhưng Lâm Song Hạc không nghe theo. Nếu sợ chết, ngay từ đầu hắn đã không chọn đến đây.

Những xác chết không thể chôn tại chỗ, chỉ có thể thiêu hủy, sau khi biến thành tro cốt, mới chôn sâu dưới lòng đất. Dù vậy, mỗi ngày vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của những người sống sót.

Hắn múc thuốc đã nấu chín vào những cái bát sứt mẻ, để nguội một chút rồi mang vào lều cho các bệnh nhân.

Lâm Song Hạc vốn là một công tử phong lưu, luôn tự trọng, thậm chí khi chữa bệnh cho các nữ bệnh nhân ở Sóc Kinh, nếu gặp người đẹp, y phục sang trọng, hắn sẽ cười rạng rỡ hơn. Nhưng giờ đây, các bệnh nhân ở đây thân thể bẩn thỉu, mùi hôi thối, hắn không hề tỏ vẻ chán ghét.

Người bệnh mà Lâm Song Hạc đỡ dậy là một cô gái, có lẽ còn khá trẻ, dù nhan sắc tầm thường, thậm chí hơi béo phì. Hắn múc một thìa thuốc, đưa đến môi cô, cô cẩn thận uống, nhìn vào vị công tử trước mặt với vẻ mặt hiền lành và đẹp trai, khuôn mặt cô đỏ lên, dường như nỗi đau bệnh tật cũng dịu đi phần nào.

“Lâm đại phu, để tôi tự làm được rồi.” Cô khẽ nói.

“Không được,” Lâm Song Hạc nghiêm mặt, “Sao có thể để một cô nương xinh đẹp tự uống thuốc? Dù sao ta cũng là một công tử biết thương hoa tiếc ngọc mà.”

Các bệnh nhân trong lều nghe vậy đều bật cười.

Lâm Song Hạc, vị đại phu này, không chỉ đẹp trai mà còn có tính cách rất tốt, hoàn toàn khác biệt với vị tướng quân luôn nghiêm nghị và dữ dằn kia. Mỗi lần gặp mọi người, hắn đều mỉm cười, kể chuyện từ khắp nơi, dù rằng ai nấy đều không chắc có thể sống sót qua ngày mai. Dù tình thế vô cùng căng thẳng và bi thương, nhưng thái độ của hắn không hề thay đổi. Sự hiện diện của hắn khiến không khí trở nên nhẹ nhàng hơn, khiến mọi người cảm thấy như mọi chuyện chẳng có gì khác so với ngày thường, như thể chỉ cần qua một đêm, Cát Quận sẽ trở lại như xưa, và mọi chuyện rồi sẽ ổn.

Sau khi giúp các bệnh nhân trong lều uống hết thuốc, Lâm Song Hạc dặn họ nghỉ ngơi, rồi thu dọn hết các bát thuốc.

Hắn dùng nước sôi rửa sạch những chiếc bát vừa dùng xong, rồi mới dừng lại, xoa xoa vai, cuối cùng cũng có thời gian nhìn lại bản thân mình. Khi nhìn thấy bộ y phục trắng tinh của mình đã dính đầy vết bẩn, hắn sững người một lúc, rồi cũng đành bỏ qua.

Bởi vì, tất cả những chiếc áo bào trắng mà hắn mang theo đã bị xé ra làm băng gạc để băng bó cho bệnh nhân, đây là bộ cuối cùng mà hắn còn lại, không còn gì để thay nữa.

Lâm Song Hạc bước về phía trước.

Quân của Yến Hạ đã nhiều lần giao chiến với U Thác, có trận thắng, có trận thua. Địa hình bên ngoài Cát Quận phức tạp, U Thác lại chiếm ưu thế khi đóng quân trong thành, khiến chiến sự rơi vào bế tắc. Nhưng may mắn là Yến Hạ không bị ảnh hưởng bởi những thất bại nhỏ lẻ, trông vẫn đầy khí thế, binh sĩ cũng giữ vững tinh thần. Dịch bệnh hiện tại đã dần được kiểm soát, sự hoảng loạn không còn lan rộng. Dù trận chiến này không thể kết thúc ngay, nhưng tình hình đang dần đi theo hướng tích cực.

Đêm qua, quân Đại Ngụy đã giành được một chiến thắng nhỏ trong một cuộc đột kích. Nhiều binh sĩ bị thương đã được đưa về, và một số cũng đã hy sinh. Những binh sĩ tử trận được chôn ngay tại chỗ, Lâm Song Hạc đã giao cho các quân y khác chăm sóc thương binh, còn mình thì đích thân đảm nhận việc chữa trị cho các bệnh nhân dịch bệnh nặng nhất.

Lúc này, ở bờ sông trước trướng, một số binh sĩ bị thương nhẹ đang ngồi nói chuyện. Yến Hạ không giữ chút hình tượng nào, ngồi bệt trên mặt đất, uống nước từ túi đựng nước của mình.

Lâm Song Hạc bước tới, mệt mỏi đưa tay ra trước mặt Yến Hạ.

Yến Hạ ngạc nhiên, liền đẩy tay hắn ra: “Ngươi làm gì vậy?”

“Yến tướng quân,” Lâm Song Hạc liếm môi, “Ta bận cứu chữa bệnh nhân từ sáng tới giờ, ngươi không để lại cho ta một bát canh rau dại nào cả. Ta sắp chết đói rồi, ít ra cũng phải cho ta chút gì ăn chứ.”

Yến Hạ trợn mắt nhìn hắn, rồi rút từ trong áo ra một cái bánh khô, ném vào tay Lâm Song Hạc: “Ăn đi, đừng để chết nghẹn.”

Nếu là bình thường, Lâm Song Hạc chắc chắn sẽ đấu khẩu lại với Yến Hạ, nhưng hôm nay hắn đã kiệt sức và quá đói, nên chỉ ngồi bệt xuống đất, cầm bánh cắn một miếng lớn.

Cái bánh khô cứng, nuốt xuống rất khó, làm rát cả cổ họng, hương vị thì không hề dễ ăn. Quả nhiên, Lâm Song Hạc bị nghẹn, Yến Hạ liếc nhìn hắn với ánh mắt chán ghét, rồi đưa bình nước cho hắn: “Ngươi là ma đói chuyển thế à?”

Lâm Song Hạc vội vàng cầm lấy bình nước, uống một ngụm lớn để nuốt miếng bánh xuống, rồi nói: “Đại ca, hôm nay ta cả ngày chưa ăn gì, làm tù nhân còn không bị đối xử như thế này. Ngươi không những không thương xót ta, lại còn mắng ta nữa, ngươi có phải người không?”

Yến Hạ nhìn người đối diện, trông bộ dạng nhếch nhác của hắn, định bụng nói vài lời cay độc, nhưng khi nhìn thấy bộ y phục dơ bẩn và loang lổ của hắn, những lời mỉa mai sắp thốt ra lại bị nuốt xuống.

Thực ra, Yến Hạ không thể ngờ rằng, Lâm Song Hạc lại có thể chịu đựng được hành trình này. Ban đầu, Yến Hạ nghĩ rằng dù trước đây Lâm Song Hạc từng đến Lương Châu Vệ, nhưng ở đó không có chiến tranh, cuộc sống trong vệ sở cũng tương đối dễ dàng. Khi đến Cát Quận, Yến Hạ nghĩ rằng vị công tử quen sống trong nhung lụa này chắc chắn sẽ khóc lóc thảm thiết. Nhưng từ khi đến đây cho đến giờ, Lâm Song Hạc chưa từng than vãn một lời.

Dù hắn không trực tiếp cầm đao giao chiến với U Thác, nhưng việc chăm sóc thương binh và an ủi dân chúng hoảng loạn vì dịch bệnh cũng chẳng hề dễ dàng.

Hơn nữa, rất nguy hiểm.

Yến Hạ hừ một tiếng, không nói gì thêm.

Lâm Song Hạc cắn thêm vài miếng bánh khô, uống thêm chút nước, bụng đã lót dạ, không còn cảm giác khó chịu nữa, tinh thần cũng phấn chấn trở lại. Hắn nhìn Yến Hạ, nói: “Yến Nam Quang, lần này ta ở đây đã chịu đủ khổ cực, đợi trở về Sóc Kinh, ngươi nhất định phải báo công lao của ta cho hoàng thượng. Ít ra cũng phải cho ta một chức quan nhỏ, ta lớn thế này rồi, có bao giờ phải chịu khổ như thế này chưa. Cái bánh ngươi cho, nếu là ngày xưa, ta có cho chó nhà ta ăn nó cũng không thèm.”

Người này vừa sống lại đã bắt đầu lảm nhảm, Yến Hạ cười lạnh: “Không ai ép ngươi ăn cả. Hơn nữa, ta không thấy ngươi chịu khổ gì, lúc nào cũng thấy ngươi tán tỉnh cười đùa với các cô nương. Lâm Song Hạc, cái thói quen trêu hoa ghẹo nguyệt của ngươi thật sự không thể sửa được.”

“Đừng nói như thể ngươi là người đứng đắn lắm,” Lâm Song Hạc chế giễu, “Ngươi có vợ có con, còn ta vẫn là người độc thân. Làm sao ta biết cô gái nào sẽ là định mệnh của mình? Tự nhiên phải thử qua hết chứ. Ngươi sớm đã buộc mình vào một cái cây, còn ghen tị khi thấy người khác hái hoa ngửi cỏ, ngươi có bệnh à?”

Yến Hạ vừa định phản bác thì một binh sĩ đi ngang qua ngạc nhiên hỏi: “Yến tướng quân, ngài có con rồi ạ?”

Yến Hạ trừng mắt nhìn Lâm Song Hạc, Lâm Song Hạc khẽ ho khan. Chuyện Hạ Thừa Tú mang thai vẫn chưa được công khai. Nhưng giờ đã bị nghe thấy, cũng không thể phủ nhận, Yến Hạ liền nói: “Chưa sinh, hiện vẫn đang trong bụng phu nhân ta.”

Người lính đó khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt sạm đen, trông có vẻ chất phác. Nghe vậy, hắn liền ngồi xuống bên cạnh, gãi đầu nói: “Thế thì tốt quá, đợi tướng quân đánh xong trận này, trở về là có thể gặp con rồi. Giống y như ta hồi trước.”

“Ngươi?” Yến Hạ hỏi, “Ngươi có con rồi sao?”

“Chứ còn gì nữa,” Lâm Song Hạc chen vào, “Ngươi nghĩ chỉ có mình ngươi là biết làm cha chắc?”

Người lính gãi đầu cười nói: “Có chứ, ta có hai đứa. Đứa lớn ba tuổi, đứa nhỏ mới đầy tháng. Lần này ta về nhà định ở lại với vợ con lâu một chút, không ngờ bọn U Thác đến… Ta đã hứa với vợ, sau khi đánh xong trận này trở về, sẽ dùng tiền lương mua cho thằng con nhỏ cái vòng bạc đeo cổ. Còn cô con gái lớn của ta nữa, khi ta đi nó khóc dữ lắm, khóc đến nỗi lòng ta tan nát…”

Yến Hạ vốn không phải người dễ gần, xuất thân cao quý lại kiêu ngạo, ngay cả khi ở cùng cấp dưới, chàng cũng luôn giữ một khoảng cách. Nhưng hôm nay, vì cùng là người cha, hắn lại nói chuyện thêm vài câu với người lính này.

Hắn hỏi: “Con gái ngươi gắn bó với ngươi vậy sao? Ngươi ở trong quân doanh suốt, về nhà cũng không nhiều, sao nó lại gần gũi với ngươi như thế?”

Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Ngươi đang tìm lời khuyên cho vấn đề khó khăn trong tương lai của mình à?”

Yến Hạ mắng: “Ngươi im miệng.” Rồi quay sang người lính, ánh mắt đầy sự mong đợi: “Ngươi nói tiếp đi.”

Người lính bối rối nói: “Ta cũng không biết nữa. Ta thực sự về nhà rất ít, nhưng mỗi lần về ta đều nhớ mang cho con gái món kẹo mạch nha mà nó thích, mua vải đẹp cho vợ ta may cho nó quần áo mới. Yến tướng quân đừng lo lắng, người ta nói con gái thường rất gần gũi với cha. Nếu phu nhân tướng quân sinh con gái, cô bé chắc chắn sẽ thân thiết với tướng quân.”

Yến Hạ nghe vậy, trong lòng như nở hoa, nhưng rồi chợt nghĩ đến một khả năng khác, thần sắc chàng lại trở nên trầm tư: “Nhưng nếu là con trai thì sao?”

“Càng tốt chứ sao!” Người lính đáp: “Tướng quân có thể đem theo con trai bên mình, cha con cùng ra trận, không cần phải chia xa.”

Yến Hạ ngẫm nghĩ, rồi tỏ vẻ hiểu ra: “Không ngờ ngươi làm cha cũng khá thông minh đấy.”

Lâm Song Hạc ngồi bên cạnh, không biết nói gì hơn.

Người lính nghe được lời khen của cấp trên, cười ngây ngô một lúc, rồi bỗng nhiên trầm mặc. Sau một lúc lâu, hắn mới thở dài: “Con gái ta khi ta rời đi cứ ôm chặt lấy chân ta. Ta biết, nó sợ ta chết trên chiến trường. Nếu…” Hắn nhìn về phía xa xăm, “Nếu ta có thể sống sót trở về, ta nhất định sẽ mua cho nó món bánh ngọt mà nó thích nhất.”

Yến Hạ ngây người trong giây lát, rồi cũng nhìn về phía chân trời xa.

Bầu trời bị nhuộm đỏ bởi ánh chiều tà, mặt trời lặn như máu, vùng hoang dã bao trùm một vẻ u buồn nhưng lại dịu dàng trong sự im lặng.

“Đừng lo,” chàng nói, “Con gái ngươi chắc chắn sẽ được ăn món bánh ngọt mà ngươi mua cho nó.”

Cát vàng trải dài vô tận, mây đen ép xuống rất thấp, gió cuốn bụi mịt mù, hai quân giao chiến, tiếng chém giết vang trời.

Quân đội Đại Ngụy đóng quân bên ngoài thành Cửu Xuyên đã năm ngày, cuối cùng người U Thác trong thành cũng không thể kiên nhẫn thêm.

Quân nấu ăn của Đại Ngụy ngày càng giảm, nữ hầu gia của Đại Ngụy cũng không trực tiếp giao chiến với họ, ngay cả khi thám tử U Thác giao tranh với binh lính Đại Ngụy, quân Đại Ngụy khi đến gần cổng thành thì dừng lại, không tiếp tục truy đuổi. Sự ngạo mạn của người U Thác dần dần nổi lên, những tin tức mà Mạc Khắc và Hốt Nhĩ Đặc đưa về, giờ đây chỉ bị coi là cái cớ cho sự bất tài của họ.

Một nữ nhân, chẳng qua chỉ nhờ danh tiếng của phu quân mà có chút tiếng tăm, không đáng để bận tâm. Ngay cả lính của Đại Ngụy cũng không phục tùng, chỉ năm ngày đã có một nửa binh sĩ đào ngũ. Thủ lĩnh U Thác tự tin rằng binh sĩ Đại Ngụy đã nhụt chí, liền hạ lệnh cho quân tinh nhuệ xuất kích trong đêm, truy kích quân Đại Ngụy.

Quân U Thác rời thành, tiến vào vùng hoang mạc. Đột nhiên, tiếng giết chóc vang lên như sấm, quân Đại Ngụy từ hai bên ẩn nấp bắn tên tới tấp, mũi tên như mưa, khiến quân U Thác không kịp trở tay. Đúng lúc đó, kỵ binh Đại Ngụy cầm đao dài xông tới, người dẫn đầu là một nữ tướng trẻ khoác giáp đỏ, gương mặt kiêu ngạo, tay cầm thanh trường kiếm màu xám, như muốn chém toạc bầu trời, phi ngựa lao tới như gió lốc, không ai có thể địch nổi.

Hai quân giao chiến, tiếng trống trận vang dội.

Phủ Việt quân, từng dưới trướng của Phi Hồng tướng quân, là những binh sĩ dũng mãnh như thần, không ai có thể cản bước. Từ khi Phi Hồng tướng quân qua đời, chưa bao giờ họ có được vinh quang như hôm nay. Vị nữ tướng trông có vẻ nhỏ nhắn yếu đuối kia, nhưng bên trong lại chứa đựng sức mạnh phi thường. Dưới sự chỉ huy của nàng, Phủ Việt quân như một thanh kiếm sắc bén, từ đội hình đến phục kích, tất cả đều tuyệt vời. Hòa Yến nằm sát lưng ngựa, trường kiếm trong tay như cánh tay của nàng, xông thẳng vào trận địa quân địch, không một chút sợ hãi. Mỗi nhát kiếm vung lên, máu nóng bắn tung tóe, đầu của kẻ thù bị chém rơi dưới vó ngựa. Nụ cười kiêu hãnh trên khóe môi nàng rực sáng giữa màn đêm u ám của vùng hoang mạc.

Quân U Thác bị đánh tan tác, tháo chạy.

Khi vết máu cuối cùng trên lưỡi kiếm được lau sạch, trận chiến ác liệt này đã kết thúc.

Quân U Thác, kẻ thì chết, kẻ bị bắt. Mặc dù cổng thành chưa bị phá, nhưng đây đã được coi là một trận thắng lớn.

Phó tướng phấn khích chạy tới bên Hòa Yến, bất chấp thân thể mệt mỏi, nói với nàng: “Đại nhân, trận chiến này thắng quá đẹp! Đại nhân đúng là thần cơ diệu toán!”

Hòa Yến mỉm cười: “Không phải công lao của ta.”

Giáp trụ của nàng đầy vết máu, trên mặt cũng có vết máu loang lổ, có lẽ không chỉ là máu của quân U Thác. Nhưng nàng vẫn đứng thẳng, không hề lộ vẻ mệt mỏi, ngược lại, ánh mắt sáng rực, thần thái hăng hái. Sự xuất hiện của nàng khiến binh sĩ Phủ Việt quân cảm thấy yên tâm.

Dường như chỉ cần có nàng, cuộc chiến với U Thác này chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Trong quân đội, mọi thứ đều phải chứng minh bằng thực lực và nắm đấm. Nếu trước đây, vẫn có người trong Phủ Việt quân nghi ngờ về khả năng chỉ huy của Hòa Yến, không hiểu vì sao nàng lại ra lệnh giảm số bếp quân mỗi ngày, thì sau trận chiến này, nàng đã thực sự giành được lòng tin của toàn quân. Kết quả của trận phục kích và đội hình tác chiến đều đã rõ ràng trước mắt. Nàng tiên phong trên chiến trường, thân chinh ra trận, thanh trường kiếm uy phong đó không phải là giả dối.

Có lẽ, Phi Hồng tướng quân thực sự cũng từng phong thái như thế.

Hòa Yến nói: “Hãy để quân y lo chữa trị cho những binh sĩ bị thương. Những người bị thương nhẹ hoặc không bị thương thì dọn dẹp chiến trường.”

Nàng dừng một lúc, rồi nói tiếp: “Trời sáng rồi, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công thành.”

“Tấn công thành? Mới qua một đêm, huynh đệ e rằng…” Phó tướng do dự.

Hòa Yến cười: “Không phải tấn công thật, chỉ là quấy rối thôi.”

Trận chiến này dù thắng đẹp, nhưng không hề dễ dàng. Lực lượng tinh nhuệ mà U Thác đưa ra cũng rất mạnh, Phủ Việt quân đánh nhau vẫn có phần chật vật, chẳng qua chỉ là giành được lợi thế bất ngờ. Và đây chỉ mới là bước khởi đầu.

Có người từ phía sau chạy đến, thở hổn hển gọi: “Hòa… Hòa đại nhân!”

Hòa Yến quay lại, là Giang Giao, sắc mặt hắn ta rất khó coi, nàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Hồng Sơn ca…” Giang Giao đáp, giọng đầy lo lắng, “Ngài mau tới xem đi.”

Hồng Sơn đã bị quân U Thác đâm xuyên qua ngực bằng một nhát kiếm, áo giáp của hắn được tháo ra, lộ ra bộ y phục đã thấm đẫm máu tươi. Vương Bá cùng một vài binh sĩ khác đứng quanh hắn, quân y vừa thấy Hòa Yến đến liền lắc đầu.

Hòa Yến bước tới, người đàn ông luôn mỉm cười, vỗ vai nàng và gọi nàng bằng cái tên thân mật “A Hòa,” giờ đây đã mãi mãi không thể tỉnh lại.

Trong nhóm binh sĩ này, Hồng Sơn không phải là người có võ công giỏi nhất, nhưng luôn nỗ lực để theo kịp mọi người. Hòa Yến vẫn còn nhớ rõ, Hồng Sơn là người đầu tiên nàng quen biết khi nhập ngũ, hắn luôn xem nàng như đứa em trai yếu đuối của mình, luôn quan tâm chăm sóc. Hắn từng nói: “Làm lính bếp cũng không sao, ít nhất còn giữ được mạng sống.” Nhưng giờ đây, hắn lại nằm xuống trên chiến trường.

Trên người hắn không có tín vật hay đồ vật gì đáng để mang về.

Vương Bá, người thường hay cãi nhau và nói nhiều, giờ đây cũng im lặng, mắt đỏ hoe.

Tất cả bọn họ đều là những người đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ, tình cảm sâu đậm hơn bất kỳ ai. Nhưng chiến tranh tàn khốc ở chỗ, không ai có thể biết trước được người tiếp theo phải rời đi mãi mãi là ai.

Còn nàng, không có thời gian và sức lực để chìm trong nỗi đau.

“Chôn cất đi,” nàng khẽ nói, đứng lên và bước về phía trước.

Vương Bá không kìm được, tức giận hỏi: “Chỉ vậy thôi sao?”

“Chuẩn bị sẵn sàng,” giọng nàng kiên định, không có chút đau buồn dư thừa nào, “Trời sáng, tấn công thành.”

Cửa thành mở rộng, trên đường ra chiến trường, hàng ngàn kỵ binh rầm rập tiến lên, tiếng trống trận vang trời.

Vị tướng quân trẻ khoác áo giáp bạc như một con rồng bạc trong đêm tối, lưỡi đao sắc bén mang theo sự tàn bạo và lạnh lùng.

Quân đội Yến gia dưới quyền chỉ huy của Trung lang tướng Quý Đức luôn chiến đấu một cách trực diện và dữ dội, không lùi bước. Họ giống như không còn đường lui.

Dù dịch bệnh ở Cát Quận rất nghiêm trọng, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Lâm Song Hạc, tình hình đã được kiểm soát. Sau những trận thử nghiệm nhỏ, quân Yến liên tục giành thắng lợi, và hôm nay cổng thành cuối cùng đã bị phá. Đây là cuộc đối đầu trực diện thực sự.

Có lẽ so với Yến Hạ, người U Thác sợ Phong Vân Tướng quân hơn, vì phần lớn quân U Thác đã được điều đến tăng viện cho Vân Tư, nên quân đóng ở Cát Quận ít hơn quân Yến gia. Đại Ngụy tạm thời giành ưu thế.

Chiến thắng luôn làm bùng nổ tinh thần chiến đấu. Lúc này, quân Yến gia tràn đầy khí thế, binh sĩ xung quanh hô vang: “Giết hết người U Thác, đuổi chúng ra khỏi Đại Ngụy!”

“Đuổi chúng ra khỏi Đại Ngụy!”

Một người cười lớn: “Trận này thắng lợi, chúng ta có lẽ sẽ là đội quân đầu tiên trở về Sóc Kinh!”

Câu này khiến ai nấy đều phấn khởi. Ai cũng biết Yến tướng quân thích thi đua với Phong Vân tướng quân, nếu trận này giành thắng lợi và trở về Sóc Kinh trước, chẳng phải chứng tỏ tướng quân của họ giỏi hơn Tiêu Đô đốc sao?

Nghe vậy, trong lòng Yến Hạ cũng thấy rất sảng khoái.

Ngay lúc đó, hắn nhìn thấy một binh sĩ Đại Ngụy đang chiến đấu với quân U Thác phía trước, trông có vẻ quen thuộc. Sau đó chàng nhớ ra, đó là người lính mà vài ngày trước đã kể cho hắn nghe về đứa con nhỏ của mình. Yến Hạ vẫn nhớ, con gái lớn của hắn ta mới ba tuổi. Lúc này, người lính đang chiến đấu dữ dội với quân U Thác trước mặt, không hề nhìn thấy một mũi tên lạnh lùng đang bay tới từ phía sau.

Yến Hạ nhíu mày, chiến trường không cho phép phân tâm. Nhưng có lẽ ánh mắt khao khát được về nhà đoàn tụ của người lính hôm ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc. Hoặc cũng có thể vì hình ảnh đứa con gái nhỏ đợi cha mang bánh ngọt về khiến Yến Hạ liên tưởng đến đứa con chưa chào đời của Hạ Thừa Tú.

Hắn lao tới, đẩy mạnh người lính kia ra.

Mũi tên sượt qua tóc của hai người, Yến Hạ thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, bên tai vang lên tiếng kêu thất thanh từ người bên cạnh: “Tướng quân——”

Vân Tư nằm sát biển, hoàn toàn ngược hướng với Cát Quận và Cửu Xuyên.

Trời đêm đen kịt, bên bờ biển, tiếng sóng vỗ vào những tảng đá lớn, làn gió mang theo hơi ẩm từ biển cả thổi vào. Từ bờ biển nhìn ra xa, biển cả và bầu trời như hòa làm một, tựa như chỉ cần đi thuyền ra khơi, cứ tiến thẳng về phía trước là có thể chạm tới cõi trời.

Nếu không có chiến tranh, phong cảnh nơi đây thật đẹp. Nhưng một khi chiến tranh ập đến, sự bao la và mênh mông ấy lại trở nên thê lương và lạnh lẽo.

Trong trướng, ánh lửa bập bùng. Vị thanh niên khoác giáp đen đang nhìn chăm chú vào bản đồ sa bàn, trầm ngâm suy nghĩ.

Có người từ bên ngoài bước vào, báo: “Thiếu gia, việc ngài giao phó đã hoàn thành. Người của chúng ta đã khiêng gánh gạo đi ngang qua cổng thành.”

Tiêu Giác gật đầu: “Tốt.”

Trong mắt người U Thác, Đại Ngụy chỉ còn lại hai đại danh tướng, sau khi Phi Hồng tướng quân qua đời, chỉ còn Phong Vân tướng quân là đối thủ khó nhằn nhất. Vì thế, tại Vân Tư, U Thác điều động binh lực mạnh nhất. Tuy nhiên, từ khi Tiêu Giác dẫn quân Nam Phủ đến Vân Tư, quân U Thác không một lần đối đầu trực diện với hắn.

Có lẽ là vì trong những năm qua, người U Thác đã chịu nhiều tổn thất dưới tay Tiêu Giác. Hoặc có thể họ đã gán toàn bộ chiến thắng của Đại Ngụy tại Nhuận Đô và Ký Dương cho công lao của Tiêu Giác, lần này tuyệt đối không dám hành động thiếu suy nghĩ. Vì vậy, cổng thành Vân Tư luôn đóng chặt, nhất quyết không ra ngoài.

Phi Nô nhìn thanh niên ngồi trước bàn, nói: “Thiếu gia, những người U Thác này không chịu ra tay, rõ ràng là muốn làm hao mòn ý chí của binh lính Nam Phủ. Dù Nam Phủ quân và Cửu Kỳ doanh không dễ dàng nhụt chí, nhưng thời gian kéo dài, vấn đề lương thảo e rằng sẽ khó khăn.”

Đó mới là điều thực sự cần phải lo lắng.

“Đúng vậy, họ đang nhắm vào điểm này,” Tiêu Giác đáp, khóe miệng nở một nụ cười lạnh, ánh mắt đầy vẻ sắc bén. “Người U Thác đến Vân Tư trước chúng ta, dù trong thành có dự trữ lương thực, nhưng với lượng binh sĩ đông đảo, lương thực trong thành cũng chẳng thể cầm cự được lâu. Muốn làm hao mòn chúng ta? Chúng cũng đang tự hao mòn chính mình.”

Người U Thác định chờ đến khi Nam Phủ quân cạn lương, quân lính đói khát và tinh thần sa sút mới nhân cơ hội xuất binh. Nhưng cùng một thời gian dài như vậy, quân U Thác cũng đang rơi vào tình thế tương tự.

“Vậy nên, thiếu gia để người gánh gạo đi qua cổng thành, là cố ý cho người U Thác thấy?”

“Đúng vậy, để họ thấy rằng lương thực của Đại Ngụy dồi dào, ta muốn xem họ có thể chịu đựng thêm bao lâu.”

Phi Nô cúi đầu đáp: “Thiếu gia anh minh.”

Tiêu Giác đặt chiếc gậy chỉ đường xuống bàn, xoay người bước ra khỏi doanh trại.

Bên ngoài không có ánh trăng, những binh sĩ tuần tra cầm đuốc đi lại, một số khác đang ngồi cùng nhau ăn bánh khô. Thấy Tiêu Giác, họ đều chào hỏi theo đúng lễ nghi.

Nam Phủ quân và Cửu Kỳ doanh là những binh lính được Tiêu Giác đích thân dẫn dắt. Đặc biệt là Cửu Kỳ doanh, không giống với Lương Châu Vệ hay Phủ Việt quân, giữa các binh sĩ và cấp trên không quá gần gũi. Điều này không phải vì tình cảm lạnh nhạt, mà bởi vị Đô đốc của họ tính tình lạnh lùng, nghiêm khắc với quân kỷ và quy củ.

Các cô gái chỉ nhìn thấy vẻ ngoài tuấn tú của “Ngọc Diện Đô Đốc”, nhưng những binh sĩ trong doanh trại biết rõ dưới vẻ ngoài đó là một người tàn nhẫn như Diêm Vương.

Vì vậy, trong Nam Phủ quân, rất hiếm khi nghe thấy tiếng cười đùa.

Khi Tiêu Giác đi qua, một binh sĩ chọc vào người bên cạnh là Xích Ô, nhỏ giọng hỏi: “Xích Ô, thứ mà Đô đốc đeo bên hông là gì? Có phải là túi thơm không? Sao lại đeo một thứ xấu xí như vậy?”

Xích Ô: “…”

Tiêu Giác vốn là một trong những mỹ nam tử nổi tiếng nhất của Đại Ngụy. Ngay cả khi mặc giáp trụ, trông chàng vẫn toát lên vẻ uy phong và thanh lịch. Nhưng lần này xuất chinh, bên hông chàng lại đeo một chiếc túi thơm. Chiếc túi thơm xấu xí, với những hình thêu không rõ ràng, rất nổi bật và khó mà không nhận ra. Binh sĩ không dám hỏi, cuối cùng một người to gan đã nhịn không được, quay sang hỏi người thân cận nhất với Tiêu Giác là Xích Ô.

“Đúng rồi, Xích Ô, thứ đó là gì vậy?” Một người khác hỏi: “Ta thấy Đô đốc lúc nào cũng đeo nó bên mình, trông như rất quý trọng, nó có gì đặc biệt không?”

Xích Ô khoát tay: “Đó là túi thơm do thiếu phu nhân thêu cho thiếu gia, các ngươi hiểu gì chứ?”

“Thiếu phu nhân?”

Các binh sĩ xung quanh nhìn nhau, người đầu tiên lên tiếng nở một nụ cười ngượng ngùng: “Tay nghề thêu thùa của thiếu phu nhân… thật sự đặc biệt.”

“Đúng là đặc biệt thật,” một người gật đầu: “Đô đốc lúc nào cũng đeo cái túi thơm đặc biệt này bên mình, Xích Ô, ta nghe nói Đô đốc rất yêu thương thiếu phu nhân, có thật không?”

“Không thể nào, ngươi đã bao giờ thấy Đô đốc cưng chiều ai chưa? Ngươi có thể tưởng tượng được cảnh đó không?”

“Ta không thể.”

Xích Ô bị hỏi nhiều đến phiền, liền đứng dậy, chỉ tay vào những binh sĩ quanh mình mà mắng: “Làm việc của mình cho tốt, canh gác đàng hoàng, suốt ngày chỉ biết nghĩ vớ vẩn! Các ngươi đã có phu nhân đâu mà lo lắng chuyện của người khác, cẩn thận thiếu gia nghe thấy, kéo hết các ngươi ra chịu phạt bằng quân côn!”

Vừa đứng dậy, một binh sĩ khác liền nhìn xuống đôi giày của Xích Ô và ngạc nhiên hỏi: “Ủa, Xích Ô, đôi giày của ngươi trông cũng khá đặc biệt, trên đó còn thêu một bông hoa nữa sao?”

“Gì cơ? Ở đâu có hoa? Ồ, đúng thật là có hoa!”

“Chắc chắn là do cô nương nào đó thêu rồi! Xích Ô, ngươi có người trong lòng từ khi nào vậy? Sao không báo anh em một tiếng, thật là không đủ nghĩa khí!”

“Người trong lòng cái gì chứ,” mặt Xích Ô đỏ bừng, quát: “Đừng có nói linh tinh!” Sau đó quay người bước đi.

Tiêu Giác bước ra phía bờ biển.

Ánh sáng từ ngọn đuốc chiếu rọi mặt nước lấp lánh. Trong đêm không có trăng, bầu không khí bỗng trở nên có chút lạnh lẽo.

Hắn đưa tay, tháo chiếc túi thơm bên hông. Chiếc túi với hình thêu “mặt trăng” méo mó đang hiện ra trước mắt, như thể qua những đường chỉ vụng về, hắn có thể nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của người thêu.

Chàng thanh niên nhìn chiếc túi thơm trong tay, khóe môi khẽ nhếch lên.

Cửu Xuyên và Vân Tư cách nhau rất xa, tin tức truyền đến đây phải đợi rất lâu. Không biết tình hình bên đó ra sao, nhưng… chắc hẳn nàng có thể đối phó được.

Hắn ngẩng đầu nhìn ra chân trời, phía biển cả mênh mông không thấy bến bờ, chỉ có tiếng sóng vỗ nhẹ nhàng như lời thì thầm trong mơ của những người yêu nhau, rải rác khắp đêm trường nơi chiến trận.

Sóc Kinh.

Gió đêm nổi lên, làm cánh cửa sổ không được đóng chặt mở tung ra. Gió thổi làm những cuộn giấy trên bàn xào xạc, người nằm trên giường mở mắt, thắp đèn, ngồi dậy bước tới cửa sổ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm.

Kinh thành tĩnh lặng, không có chút hoang mang nào của chiến sự. Khó mà tưởng tượng được ở nơi chiến trường cách hàng ngàn dặm, các tướng sĩ giờ này đang làm gì?

Phía sau vang lên tiếng nói mơ màng của nha hoàn: “Phu nhân, sao người lại dậy rồi ạ?”

Hạ Thừa Tú mỉm cười: “Không có gì, chỉ là ta không ngủ được thôi.”

Nha hoàn bước tới bên nàng, khép lại cánh cửa sổ, đỡ nàng bước vào trong phòng, vừa đi vừa nói: “Phu nhân cẩn thận ạ, hiện giờ người đang mang thai, gió xuân lạnh lắm, đừng để nhiễm phong hàn. Nếu để tướng quân biết, nô tỳ chắc chắn sẽ bị phạt.”

Cả phủ Yến đều biết, Yến tướng quân tuy tính tình kiêu ngạo và cứng rắn, nhưng không phải là người thích trừng phạt hạ nhân. Tuy nhiên, chỉ cần chuyện liên quan đến Hạ Thừa Tú, Yến tướng quân lại tính toán từng li từng tí. Lúc mới vào phủ, có một nữ nhi của quản gia xinh đẹp rất ganh ghét Hạ Thừa Tú, âm thầm gây chuyện. Khi Yến tướng quân biết, hắn không hề nương tay, đuổi cả gia đình nàng ta ra khỏi phủ, không chút tình cảm.

Trước khi xuất chinh, Yến Hạ còn đặc biệt dặn dò mọi người trong phủ rằng, nếu có chuyện gì xảy ra với Hạ Thừa Tú và đứa con trong bụng nàng, cả phủ sẽ phải chịu tội cùng.

Yến tướng quân nói là làm, nên tất cả người trong phủ lúc nào cũng phải căng thẳng lo lắng cho Hạ Thừa Tú, sợ rằng sẽ xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Nhớ đến sự tỉ mỉ và cẩn trọng của Yến Hạ, Hạ Thừa Tú không khỏi bật cười, nói: “Làm gì mà nghiêm trọng đến thế. Ta ở trong phủ, có người chăm sóc, đại phu ngày nào cũng tới bắt mạch, sao có thể yếu đuối như vậy.”

Nha hoàn mỉm cười: “Tướng quân lo lắng cho phu nhân mà.”

Hạ Thừa Tú cúi xuống nhìn vào bụng mình, tay nhẹ nhàng đặt lên trên. Rõ ràng không cảm nhận được điều gì, nhưng thật kỳ diệu, nàng lại như có thể cảm nhận được niềm vui sướng của đứa trẻ qua từng nhịp đập của máu thịt.

Nha hoàn nhìn thấy động tác của nàng, mỉm cười hỏi: “Nếu tướng quân có thể kịp lúc về khi thiếu gia hoặc tiểu thư ra đời thì thật tốt. Tướng quân yêu thương phu nhân như thế, hẳn sẽ là người cha tuyệt vời nhất ở Sóc Kinh.”

“Nếu thật như vậy,” Hạ Thừa Tú cũng mỉm cười đáp, “chắc hẳn hắn sẽ sớm nghĩ ra cách dạy dỗ đứa bé rồi.”

Đứa trẻ chưa ra đời, nhưng cái tên “Mộ Hạ” đã được đặt sẵn. Hạ Thừa Tú cũng dở khóc dở cười, lúc Yến Hạ chuẩn bị ra đi, hắn còn cẩn thận nói lời tạm biệt với “Mộ Hạ,” giải thích rằng vì chiến sự gấp gáp nên không thể ở bên cạnh nàng, hứa hẹn rằng khi trở về sẽ bù đắp gấp đôi, và dặn nàng đừng giận cha.

Nhưng ai biết được, đứa trẻ trong bụng là “Mộ Hạ” hay “Lương Tướng”?

Dù sao… trong lòng Hạ Thừa Tú cũng không thể giấu nổi sự mong chờ. Yến Hạ sẽ ra sao khi làm cha? Trước khi cưới Yến Hạ, nàng từng thấy hắn là một thanh niên hung hăng, hay đi gây sự khắp nơi. Khi đó, nàng không nghĩ rằng người này lại trở thành chồng mình, càng không ngờ, vị Trung Lang tướng kiêu ngạo và gan lì ngoài chiến trường kia, về nhà lại dịu dàng và chiều chuộng nàng đến vậy.

Nếu Yến Hạ trở thành cha, dù là “Mộ Hạ” hay “Lương Tướng,” hắn chắc chắn sẽ yêu thương và chăm sóc đứa trẻ bằng tất cả trái tim mình. Hắn sẽ nhìn chúng lớn lên mỗi ngày, trở thành những người ưu tú.

Giống như hắn.

“Phu nhân… có phải người đang nhớ tướng quân không?” Nha hoàn nhìn vào ánh mắt của Hạ Thừa Tú, nhẹ nhàng hỏi.

Hạ Thừa Tú mỉm cười, dưới ánh đèn, nét mặt nàng dịu dàng đến không ngờ.

Một lúc lâu sau, nàng khẽ gật đầu, nghiêm túc trả lời: “Ta nhớ chàng rồi.”

Sau tiết Cốc Vũ, chẳng mấy chốc sẽ sang lập hạ.

Tại Sóc Kinh, thời điểm này lẽ ra là lúc mưa rơi không ngớt. Nhưng ở Cửu Xuyên, nơi hoang mạc mênh mông vô tận, hơi nóng của mùa hạ đã bắt đầu len lỏi. Nắng kéo dài và gay gắt, môi của các binh sĩ khô nứt và rạn.

Chiến sự vô cùng khốc liệt.

Kể từ trận thắng đầu tiên, trong suốt hơn một tháng qua, Hòa Yến đã chỉ huy Phủ Việt quân giao tranh nhiều lần với quân U Thác. Sau nhiều lần nếm trái đắng dưới tay nàng, quân U Thác dần nhận ra rằng, Vũ An hầu không phải kẻ bất tài, chỉ may mắn phong tước. Trận hình của nàng tinh diệu, dũng cảm xông pha, kiếm thuật thuần thục, khiến quân U Thác không thể không nghĩ đến truyền thuyết về Phi Hoành tướng quân năm xưa.

Quả đúng là như vậy.

Sau vài lần giao tranh, Hòa Yến đã hiểu rõ cách thức chiến đấu của quân U Thác và bắt đầu phản công. Nàng rất kiên nhẫn, không vội vã tấn công thành, mà dùng chiến thuật “giặc đến thì giữ, giặc lui thì truy; ngày thì phô trương binh mã, đêm thì tập kích doanh trại”. Quân U Thác chịu không nổi kiểu “quấy rối” cách ngày như vậy, dần dà sĩ khí sa sút, mệt mỏi chán nản, càng lúc càng yếu thế.

Hôm nay là ngày tấn công thành.

Nữ tướng mặc giáp đỏ, cưỡi chiến mã phi nhanh trên chiến trường, tiếng trống trận dồn dập, ánh đao lóe sáng. Đội hình quân như một con rồng mạnh mẽ, cuốn theo sát khí ngút trời, xông thẳng vào trận địa địch.

Kiếm của nàng tiến lên không chút do dự.

Hai bên giao chiến, chiến trường trở nên hoang tàn đẫm máu.

Tiểu Mạch đang giao chiến với một gã U Thác vạm vỡ. Dù còn trẻ và khỏe mạnh, nhưng so với Thạch Đầu thì cậu vẫn còn kém về võ nghệ. Lúc này, Tiểu Mạch đang dồn hết sức lực, bất ngờ tung một cú đá vào đầu gối đối thủ. Gã đàn ông loạng choạng, nhân lúc đó, Tiểu Mạch vung dao cắt ngang cổ hắn.

Kẻ thù ngã xuống, Tiểu Mạch nhẹ nhõm thở phào, chưa kịp mỉm cười thì bất ngờ bị ai đó đẩy ngã lăn xuống đất. Cậu hoảng hốt ngước lên, thấy Thạch Đầu ôm lấy mình, thân thể che chắn phía trước, một mũi tên đen cắm sâu vào lưng của Thạch Đầu, chỉ còn chút lông tên lộ ra.

Thạch Đầu khẽ động môi, chỉ kịp thốt ra hai chữ: “Cẩn thận.”

Một mũi tên nữa xuyên thủng lưng hắn.

Thạch Đầu phun ra một ngụm máu tươi, “… Chạy đi!”

“Đại ca——” Tiểu Mạch đau đớn gào lên, phía bên kia, Vương Bá thấy cảnh tượng ấy, liền vung đao lao tới, chém giết hai cung thủ U Thác đang nấp trong bóng tối.

Thường ngày là một thiếu niên hay cười đùa, nhưng lúc này khuôn mặt cậu tràn ngập sự hoảng loạn, nước mắt rơi từng giọt lớn, cậu quỳ xuống bên Thạch Đầu, khóc thét: “Đại ca, huynh đừng dọa đệ, đại ca…”

Thạch Đầu khó nhọc nhìn đứa em trước mặt. Hai mũi tên xuyên thẳng vào ngực, sức lực của hắn đang dần cạn kiệt. Giữa chiến trường hỗn loạn như thế này, Tiểu Mạch ở lại là rất nguy hiểm.

“Chạy… đừng ở lại đây…” Hắn thều thào, “Nguy hiểm…”

Rồi, ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt.

Tiểu Mạch hét lên đau đớn, nhưng đây là chiến trường, không ai để ý đến nỗi đau của cậu lúc này.

Cái chết có thể đến bất cứ lúc nào.

Hoàng Hùng, áo giáp của ông đã rách nát, khắp người và mặt đầy vết thương. Ông đã già, đối phó với những tên giặc cỏ bình thường thì không sao, nhưng trước những kẻ U Thác hung dữ và xảo quyệt, ông dần đuối sức.

Tên U Thác trước mặt ông cười nhạo, vì nhìn thấy rõ sự mệt mỏi của ông, đặc biệt khi thấy vết chém ở cổ tay ông khiến máu tuôn không ngừng, nắm đao đã trở nên đau buốt, lực dần cạn kiệt. Thanh đại đao thân quen với ông nhiều năm nay, giờ đây bỗng trở nên nặng nề, khó mà vung nổi.

Tên U Thác cười lớn: “Hắn sắp chịu thua rồi, tên khổng lồ này không trụ nổi nữa!”

Vì vẻ ngoài vạm vỡ và thanh đại đao vàng nổi bật, Hoàng Hùng bị quân U Thác chú ý. Chúng hét lên: “Thanh đao này là của ta!”

Hoàng Hùng trầm giọng đáp: “Mơ đi.”

Ông vung đao, đỡ lấy nhát kiếm của kẻ địch. Nhưng ngay khi đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng ông, một thanh đao sáng loáng xuyên qua lưng, đâm thẳng vào ngực khiến ông loạng choạng.

Tiếng cười của kẻ địch phía sau vang lên điên cuồng.

Nhưng tiếng cười ấy chưa kịp trọn vẹn thì Hoàng Hùng đã quay người, không màng đến vết thương, vung đại đao chém bay đầu tên U Thác phía sau. Kẻ địch cười nhạo bên cạnh cũng chưa kịp nhận ra điều gì, mạng sống đã bị thanh đao vàng kết liễu trong một tia chớp sáng rực.

Thanh đại đao cắm sâu vào cơ thể, áo giáp rách toạc. Hoàng Hùng nắm chặt chuôi đao, rút mạnh nó ra, nhưng vừa rút ra xong, sức lực của ông đã cạn kiệt, ông ngã quỵ xuống đất.

Trong tay, ông vẫn nắm chặt thanh đại đao vàng.

Suốt những năm qua, vì thanh đao này mà ông phải trốn chạy, nhưng cũng chính nó đã cùng ông băng qua ngàn dặm chiến trường, tiêu diệt kẻ thù. Giờ đây, ông đơn độc trên chiến trường, không còn vướng bận gì, trước lúc ra đi, thanh đao vẫn là bạn đồng hành, ông không còn gì hối tiếc.

Chỉ là…

Người đàn ông to lớn ngước nhìn lên bầu trời, tràng hạt trên ngực đen bóng, trong tâm trí hiện lên hình ảnh mẹ mình đang nhẹ nhàng cầu nguyện trong ngôi chùa nhỏ, mong cho đứa con xa quê sớm ngày trở về. Những người tỷ muội trong nhà đang chuẩn bị bữa cơm nóng hổi, còn người đại ca đang hỏi cậu cháu nhỏ về bài học mới học hôm nay.

Mọi thứ yên bình và thanh thản như thế.

Ông nhẹ nhàng khép mắt lại, nét mặt hiện lên sự thanh thản chưa từng có.

Lãng tử đã lưu lạc nơi xa xứ quá lâu, giờ đây, cuối cùng ông cũng có thể về nhà.

Thành đã bị phá.

Tiếng binh khí im bặt, những bộ xương trắng lộ ra giữa cánh đồng hoang. Các binh sĩ reo hò trước chiến thắng khó khăn vừa đạt được, trên khuôn mặt của mỗi người sống sót đều hiện lên nụ cười đầy vui mừng.

Người nữ tướng dẫn đầu, sắc mặt rạng rỡ, không hề thấy chút dấu hiệu mệt mỏi. Nàng luôn như vậy, dường như không bao giờ có khoảnh khắc yếu đuối. Chính nhờ có nàng, sĩ khí của Phủ Việt quân ngày càng lên cao.

Quân U Thác bị đánh bại, buộc phải bỏ thành mà chạy, cuối cùng Cửu Xuyên đã được Đại Ngụy giành lại.

Hòa Yến trên mặt còn vương vết máu chưa kịp lau, vừa định đi kiểm kê chiến tích, thì thấy Vương Bá bước đến, khuôn mặt trĩu nặng lo âu.

Nụ cười trên môi nàng ngay lập tức tan biến.

“Ngài nên đến xem đi,” hắn nói.

Trải qua bao trận chiến, nhiều người đã ngã xuống. Những người từ Lương Châu Vệ cuối cùng cũng nhận ra rằng, trận chiến này không giống bất kỳ trận chiến nào trước đó. Chiến tranh đã khiến họ trưởng thành nhanh chóng, biến họ trở nên ít nói, kiên định và điềm tĩnh hơn. Vương Bá giờ đây đã không còn là người chỉ biết hô hào như trước, mà trở nên trầm lặng hơn rất nhiều.

Hòa Yến đi theo Vương Bá.

Những binh sĩ tử trận chỉ có thể được chôn cất ngay tại chỗ, những người còn sống kiểm tra trên người họ xem có mang theo tín vật nào không. Nếu tìm được, khi trở về Sóc Kinh sẽ trao lại cho gia đình họ. Trước khi ra trận, hầu như ai cũng mang theo một lá thư, nếu chẳng may hy sinh, đồng đội sẽ mang lá thư đó về cho gia đình.

Hòa Yến nhìn thấy Thạch Đầu và Hoàng Hùng.

Từ lâu nàng đã hiểu rằng khi ra chiến trường, không thể quyết định được sống chết của bản thân. Khoảnh khắc khoác lên mình bộ giáp, cũng là lúc đã sẵn sàng hy sinh. Những người sống sót đến cuối cùng, không phải lúc nào cũng may mắn, vì họ phải chứng kiến những đồng đội của mình lần lượt ra đi.

Đầu tiên là Hồng Sơn, giờ là Thạch Đầu và Hoàng Hùng.

Thạch Đầu chết vì trúng tên, mũi tên đã được rút ra, ngực áo nhuốm đỏ máu. Hoàng Hùng chết dưới lưỡi đao, nghe nói ông đã cùng hai tên U Thác đồng quy vu tận, khi tìm thấy, ông vẫn còn nắm chặt thanh đao trong tay.

Hòa Yến quỳ xuống trước mặt hai người, cẩn thận chỉnh lại những mảnh áo bị xé rách trên cơ thể họ.

Tiểu Mạch ở bên cạnh đã khóc đến khản tiếng, đôi mắt đỏ hoe. Hòa Yến còn nhớ lần đầu gặp Thạch Đầu và Tiểu Mạch, hai huynh đệ nhà tiều phu sống ở núi, kể cho nàng nghe về ước mơ gia nhập quân ngũ. Tiểu Mạch là cậu bé hồn nhiên, ham ăn ham chơi, còn Thạch Đầu ít nói nhưng trầm ổn, tinh tế.

Chiến tranh đã thay đổi tất cả.

Một tiểu binh hỏi: “Đại nhân, thanh đao của huynh Hoàng…”

Thanh đao của Hoàng Hùng là một bảo vật quý hiếm, ai cũng thèm muốn sở hữu trên chiến trường.

“Ông ấy không có gia đình, thanh đao này chính là gia đình của ông ấy, đã theo ông ấy suốt nhiều năm qua. Hãy chôn cùng với ông ấy.” Hòa Yến nhìn người đàn ông nằm dưới đất, người luôn lạc đường và hay bị lẫn lộn phương hướng. Giờ đây, ông ấy đã tìm thấy con đường về nhà.

Nàng đứng dậy, nỗi buồn chỉ thoáng qua giây lát, rồi nhanh chóng ra lệnh: “Gọi họ đến trướng của ta, chúng ta còn có chuyện quân sự cần bàn bạc.”

Bước đi của nàng vẫn vững vàng, không ngoảnh lại nhìn một lần nào nữa.

———–

Dường như để mừng chiến thắng giành lại Cửu Xuyên, đêm nay, trăng đã lên.

Người nữ tướng trong doanh trướng hạ bút lên tấm bản đồ cuối cùng, xoa nhẹ mắt rồi đứng dậy, bước ra ngoài. Nàng trèo lên tường thành, nhìn về phía xa. Ngoài thành, hoang mạc mênh mông trải dài, phía xa lửa báo hiệu còn rực cháy trên mặt đất dài dằng dặc, khung cảnh cằn cỗi và trơ trọi, những tòa thành trắng xóa đứng sừng sững như con thuyền cô độc giữa đại dương bao la.

Một vầng trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời đêm, chiếu rọi ánh sáng yếu ớt, làm dịu bớt vẻ thê lương.

Nàng ngồi xuống đất, bụng bỗng phát ra tiếng động nhỏ, lúc đó nàng mới nhận ra từ khi trận chiến kết thúc đến giờ, nàng chưa ăn gì.

Một chiếc bánh khô được đưa ra, Hòa Yến hơi ngạc nhiên, quay lại thấy Giang Giao đang bước đến, ngồi xuống bên cạnh nàng, nói: “Biết ngươi chưa ăn gì, ta giữ lại phần này cho ngươi.”

Hòa Yến mỉm cười nhẹ: “Cảm ơn.”

Nàng cắn một miếng bánh khô, vị thô ráp của lương thực thấm vào bụng, mang lại cảm giác no nê thực sự.

Giang Giao đưa cho nàng bình nước, nàng ngửa đầu uống một ngụm lớn, động tác phóng khoáng. Khuôn mặt nàng vẫn lấm lem bùn đất và vết máu chưa được lau sạch, trông có phần nhếch nhác, nhưng đôi mắt nàng vẫn sáng rực như những vì sao.

Trong lòng Giang Giao bỗng dâng lên chút cảm khái.

Trong Phủ Việt quân, ai cũng nói Hòa Yến trời sinh dũng mãnh, điều binh như thần, chưa từng biết mệt mỏi. Các nam nhân sau trận chiến còn cần nghỉ ngơi, nhưng nàng thì từ khi xuống chiến trường đã kiểm kê chiến quả, chỉ đạo truy kích, phân tích lại tình hình địch, đến giờ vẫn chưa thay áo giáp, chưa ăn miếng bánh nào. Chỉ đến lúc này, khi ngồi một mình trên tường thành, nàng mới để lộ chút mệt mỏi của bản thân.

Giọng nói của Hòa Yến vang lên: “Tiểu Mạch thế nào rồi?”

“Không ổn lắm, Vương Bá vẫn ở bên cạnh hắn.” Giang Giao đáp, giọng trầm xuống.

Những người huynh đệ từ Lương Châu Vệ, giờ đây đã có một nửa không còn nữa. Và lần tới, ai sẽ là người rời đi, ai có thể sống sót trở về Sóc Kinh, không ai biết trước được.

Hòa Yến ngửa đầu uống thêm một ngụm nước, giọng nói vẫn điềm tĩnh: “Phải để hắn sớm vượt qua thôi.”

Lời nói có vẻ tàn nhẫn, nhưng Giang Giao hiểu rằng, trên chiến trường, không có thời gian để buồn thương.

Hòa Yến tuy không rơi lệ, nhưng điều đó không có nghĩa nàng không đau lòng. Nàng dù sao cũng chỉ là một người phụ nữ, phải chứng kiến từng người bên cạnh mình ra đi, ắt hẳn trong lòng rất bất lực.

“Hòa huynh,” Giang Giao hỏi: “Ngươi có nhớ Đô đốc không?”

Đáp lại hắn là sự im lặng.

Một lúc sau, Hòa Yến ngẩng đầu nhìn về phía xa trên tường thành.

Giữa hoang mạc cô quạnh, chỉ có vầng trăng bạc treo lơ lửng trong màn đêm tĩnh mịch.

“Không,” nàng khẽ nhếch miệng cười, như thể qua vầng trăng kia, nàng nhìn thấy một người nào đó.

“Ta biết, chàng vẫn ở đây.”

Tiếng quạ kêu vọng từ xa, cơn gió lạnh ban đêm thổi làm những ngọn đuốc lung lay như những ngôi sao xa xăm. Người nữ tướng trẻ tuổi đứng dậy, vỗ vai người bên cạnh: “Sớm về nghỉ ngơi đi, ngày mai còn một trận chiến lớn nữa.”

Nàng quay lưng bước đi, không quay đầu lại.

——

Cả mấy ngày trời tại Cát Quận mưa rơi không ngớt, nước mưa cuốn trôi hết bùn đất và vết máu. Nếu không nhìn thấy những vũ khí và xác người rải rác, chẳng ai nhận ra nơi này vừa trải qua một trận chiến ác liệt.

Trong doanh trướng, một nam nhân mặc áo vải nhìn chủ tướng đang ngồi, giận dữ quát lên: “Yến Nam Quang, ngươi không cần mạng nữa sao!”

Trên người hắn, chiếc áo choàng trắng cuối cùng cũng không tránh khỏi số phận bị xé ra làm băng vải. Từ đó, thiếu gia nhà họ Lâm đành mặc áo vải thô của thường dân đi lại trong doanh trại của Yến gia quân. Hiện giờ, Lâm Song Hạc đã không còn giữ được phong thái tuấn tú như trước, suốt mười hai giờ trong ngày, hắn đều lấm lem bùn đất, trên tay nhuốm đầy máu.

Chiến sự ngày càng căng thẳng, thương binh cũng càng lúc càng nhiều. Số quân y có hạn, mà hắn lại là người giỏi nhất, cũng là chỗ dựa vững chắc nhất cho mọi người.

Nhưng chỉ có Lâm Song Hạc biết rõ trong lòng hắn lúc này bất an đến thế nào.

Yến Hạ không hề để ý đến hắn, chỉ cau mày kiểm kê chiến tích của trận chiến tối qua. Yến gia quân đại thắng U Thác, giết hơn một vạn địch, thu về cả nghìn chiến mã, là một chiến công đáng mừng.

“Yến Nam Quang, ngươi có nghe thấy ta nói gì không!” Lâm Song Hạc nóng nảy hỏi.

“Ta nghe rồi.” Yến Hạ bực bội đáp lại.

“Ngươi có biết không, mạng của ngươi đang nguy hiểm đến mức nào!” Lâm Song Hạc hạ giọng, “Ngươi sẽ chết đấy!”

Hôm đó, Yến Hạ đã cứu một người cha có hai con nhỏ khỏi tay U Thác, nhưng hắn bị một mũi tên độc của U Thác bắn trúng cánh tay. Dù mũi tên không trúng vào chỗ hiểm, nhưng trên đó có tẩm độc.

Lâm Song Hạc không thể giải được loại độc này.

Trên chiến trường, cũng không có sẵn dược liệu để hắn chậm rãi nghiên cứu thuốc giải.

Độc đang lan ra từng ngày. Nếu không nhanh chóng tìm ra thuốc giải, Yến Hạ sẽ chết. Nhưng hắn vẫn liên tục chiến đấu, vết thương ngày càng nặng hơn, khiến Lâm Song Hạc càng thêm lo lắng. Nếu Yến Hạ tạm thời dừng lại để nghỉ ngơi, độc tính có thể phát triển chậm hơn, có lẽ hắn có thể cầm cự thêm được một thời gian. Nhưng nếu tiếp tục như vậy, có lẽ… hắn sẽ không thể sống sót trở về Sóc Kinh.

“Ngươi đã bào chế được thuốc giải chưa?” Yến Hạ cau mày hỏi.

Lâm Song Hạc khựng lại, rồi trả lời trong sự thất vọng: “Chưa.”

“Nếu đã không có thuốc giải, vậy thì đừng lo lắng làm gì.” Yến Hạ thờ ơ đáp.

Hắn trông chẳng hề bận tâm, như thể đang nói về mạng sống của người khác. Thậm chí hắn không hề lo sợ, khiến Lâm Song Hạc phải hỏi: “Ngươi thực sự muốn tiếp tục như vậy sao?”

“Lâm Song Hạc, đây là chiến trường.” Giọng Yến Hạ nghiêm nghị. “Gần đây, chúng ta liên tục thắng trận, sĩ khí của U Thác đã bị đánh bại. Tiếp tục tiến lên, chúng ta sẽ sớm giành lại Cát Quận. Đây là lúc phải đánh mạnh, nếu không lợi dụng thời cơ này, sau này sẽ khó có được cơ hội tương tự. Trên chiến trường, không có thời gian để dừng lại.”

Lâm Song Hạc nhắm mắt lại, thở dài.

Hắn biết những gì Yến Hạ nói đều đúng, đều là sự thật. Nhưng với tư cách là một thầy thuốc, hắn hiểu rằng nếu Yến Hạ không dừng lại nghỉ ngơi, chút cơ hội sống sót còn lại cũng sẽ tiêu tan.

“Ngươi phải biết…” Hắn khó khăn mở lời, “Nếu ngươi tiếp tục như thế này, không nghỉ ngơi, nhiều nhất… chỉ còn ba tháng.”

“Ba tháng,” Yến Hạ đáp, “Vậy thì trong ba tháng, ta sẽ đánh xong trận này.”

Đến giờ phút này, điều duy nhất hắn nghĩ tới vẫn là kết cục của trận chiến. Lâm Song Hạc không kìm được, nói: “Dù ngươi không quan tâm đến bản thân, ngươi không nghĩ đến Thừa Tú sao? Yến Nam Quang, con của ngươi vẫn đang chờ ngươi trở về!”

Ngón tay Yến Hạ khẽ run, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản như thường. Hắn thản nhiên nói: “Nếu ngươi đã biết thì nhanh chóng đi bào chế thuốc giải cho ta. Nếu không thì ngươi đến đây làm gì? Đã là thần y, chẳng lẽ chỉ biết chữa bệnh cho nữ nhân, mà không biết chữa cho nam nhân sao?”

Bình thường, nếu nghe những lời hoài nghi như vậy về y thuật của mình, Lâm Song Hạc chắc chắn sẽ bước tới cãi lại một phen, nhưng lúc này, hắn chỉ lặng lẽ nhìn Yến Hạ. Trong lòng hắn bỗng nhiên hiểu rõ, ngay cả khi Yến Hạ biết mình chỉ còn một ngày để sống, hắn vẫn sẽ dùng ngày cuối cùng này để hoàn thành trách nhiệm của một chủ tướng.

Trên chiến trường, Yến Hạ không còn là phu quân của Hạ Thừa Tú, cũng không còn là cha của Yến Mộ Hạ, mà chỉ là thủ lĩnh của Yến gia quân, là tướng quân của Đại Ngụy, chỉ vậy thôi.

“Ta hiểu rồi.” Lâm Song Hạc nhìn Yến Hạ thật sâu một cái, rồi quay người bước ra ngoài. Trước bàn, Yến Hạ ngước mắt lên, nhìn theo bóng lưng Lâm Song Hạc, bỗng nhiên hắn phun ra một ngụm máu đen.

Chất độc không chỉ đang rút cạn sinh mạng của hắn mà còn mang đến sự đau đớn tột cùng. Thế nhưng, hắn tuyệt đối không thể để người khác nhìn thấy điều này. Yến gia quân cần một trụ cột vững chắc, trước khi trận chiến này kết thúc, hắn không thể gục ngã.

Yến Hạ tùy tiện kéo tấm khăn bên cạnh, lau vết máu trên khóe miệng, rồi xua tan đi nỗi đau, tiếp tục tập trung vào bản đồ chiến lược trước mặt.

Ba tháng…

Hắn phải kết thúc trận chiến này thật nhanh.

Tại thư viện, trên lá sen xanh trong hồ bắt đầu xuất hiện những nụ sen hồng, chuồn chuồn bay qua mặt nước, đôi cánh trong suốt của chúng tạo ra những gợn sóng lăn tăn.

Sau tiết lập hạ, ban ngày trở nên dài hơn, cơn gió cũng mang theo hơi ấm của nắng.

Trong buổi chiều tại thư quán, dưới ánh mặt trời chói chang, các thiếu niên ngồi ngả lưng buồn ngủ, thời gian trôi qua thật yên bình.

Bỗng có người từ ngoài chạy vào, mang theo sự vui mừng đầy kích động, nhảy phóc lên bàn và hét lớn: “Tin tốt! Tin tốt! Vũ An Hầu Hòa đại nhân đã dẫn dắt Phủ Việt quân, giành lại Cửu Xuyên, đại thắng quân U Thác rồi!”

Buổi chiều yên tĩnh bỗng chốc bị phá vỡ bởi tin tức này.

“Thật sao? Nhanh vậy đã giành lại được Cửu Xuyên rồi ư?”

“Thật đấy, bên ngoài ai cũng bàn tán! Ta vừa từ ngoài phố trở về.”

“Vũ An Hầu thật giỏi, bốn tướng quân chia nhau ra đánh, vậy mà lại là Phủ Việt quân do một nữ tướng dẫn đầu chiếm được thành đầu tiên.”

“Nữ nhân thì sao chứ? Trước đây, tướng lĩnh của Phủ Việt quân, Phi Hồng tướng quân, cũng là nữ đấy thôi? Ta thấy Vũ An Hầu đúng là anh hùng trong hàng ngũ nữ tướng, biết đâu sau khi về kinh, hoàng thượng sẽ phong nàng làm đại tướng quân, và sau này nàng sẽ là Vũ An Tướng Quân đấy!”

Một thiếu niên đang ngồi ở góc thư viện, đôi mắt vẫn còn ngơ ngác, nghe tin này, trong lòng vẫn còn chút không tin nổi.

Hòa Yến thắng rồi ư? Đã giành lại được Cửu Xuyên rồi?

Khi còn đang suy nghĩ, một nhóm người bất ngờ lao tới vây quanh hắn.

“Hòa Vân Sinh, tỷ tỷ của ngươi thật giỏi quá, lập công nhanh vậy! Ta nghĩ gia đình Hòa gia của các ngươi chắc chắn sau này sẽ ngày càng vươn cao rồi.”

“Này này, Hòa huynh, Hòa huynh, từ hôm nay chúng ta là huynh đệ tốt rồi, sau này ngươi thành đạt, đừng quên nâng đỡ tiểu đệ ta nhé.”

“Xì! Các ngươi, trước đây còn xì xào sau lưng rằng Hòa đại nhân chỉ dựa hơi Tiêu đô đốc, chẳng có tài cán gì. Bây giờ bị vả mặt hết rồi phải không? Hòa đại nhân lần này đi Cửu Xuyên, dẫn quân một mình, lại còn chiến thắng trước cả Yến tướng quân, Tiêu đô đốc và Hổ Uy tướng quân, chứng tỏ người ta thực sự có bản lĩnh.”

“Đúng đúng, có tài thật đấy, ta đúng là có mắt không tròng. Hòa huynh, Hòa huynh…”

Hòa Vân Sinh được các bạn học bao quanh, nhưng không bị những lời tâng bốc nhiệt tình làm mờ mắt, trong lòng cậu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Hòa Yến đã thắng, tỷ tỷ của cậu đã bình an…

Thiếu niên hơi nghiêng đầu, khóe miệng không khỏi nhếch lên, thầm nghĩ, lần này xem như nàng đã giữ đúng lời hứa.

Tại phủ Tiêu, dưới gốc cây lựu lớn, tán cây đã trở thành nơi che mát lý tưởng nhất trong mùa hè.

Chú chó vàng nằm sưởi nắng dưới gốc cây, lim dim đôi mắt. Thanh Mai thêm nước vào máng nước của nó, lau mồ hôi trên trán, định quay vào nhà thì bất ngờ thấy một bóng người nhảy phốc vào từ bên ngoài, giọng nói đầy phấn khởi: “Thanh Mai tỷ tỷ, Thanh Mai tỷ tỷ!”

Thanh Mai bị giật mình, thấy Bạch Quả chạy như cơn gió lao tới, liền vội đỡ lấy cô bé, hỏi: “Có chuyện gì mà vui vậy?”

“Ta vừa đi ra ngoài, nghe mọi người nói, nhị thiếu phu nhân đã giành chiến thắng, dẫn dắt Phủ Việt quân đánh chiếm lại Cửu Xuyên rồi! Thanh Mai tỷ tỷ, nhị thiếu phu nhân lập công rồi!”

Con chó cũng bị sự vui mừng của Bạch Quả làm cho hưng phấn, nhảy lên chạy quanh hai vòng.

Bạch Dung Vi được a hoàn đỡ bước tới, giọng nói cũng không giấu được niềm vui: “Thật vậy sao?”

“Thật đấy ạ.” Bạch Quả phấn khích đáp: “Nghe nói nhị thiếu phu nhân thật tài giỏi, dù lần đầu dẫn binh nhưng lại giành liên tiếp chiến thắng, nhanh chóng chiếm lại Cửu Xuyên. Nô tỳ nghe mọi người nói, khi nhị thiếu phu nhân trở về, hoàng thượng nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh! Không chừng phủ chúng ta lại sắp có thêm một vị tướng quân nữa!”

Bạch Dung Vi bị Bạch Quả chọc cười, cười nhẹ bảo: “Miệng ngươi thật dẻo.” Rồi lại lắc đầu cười: “Công danh hay ban thưởng cũng không quan trọng, chỉ cần A Hòa bình an trở về, mọi người trong nhà đều vui mừng rồi.”

Hiện tại, bụng của Bạch Dung Vi đã hơi lộ rõ, nhưng chiến sự nơi biên cương căng thẳng, Tiêu Như Bích mỗi ngày đều bận rộn. Khi ở nhà một mình, nàng không ngừng lo lắng cho Tiêu Giác và Hòa Yến. Nếu hai người họ ở cùng một nơi thì còn có thể chăm sóc lẫn nhau, nhưng họ lại ở hai nơi trái ngược nhau. Tiêu Giác thì đã quen chinh chiến, còn Nam Phủ quân cũng là quân của Tiêu Trọng Vũ trước đây, không lo lắng nhiều. Nhưng Hòa Yến thì khác, đây là lần đầu nàng chỉ huy binh mã, trong Phủ Việt quân có lẽ vẫn có người chưa hoàn toàn phục tùng, lại thêm việc nàng là nữ tử, không tránh khỏi nhiều khó khăn. Bạch Dung Vi luôn lo lắng cho nàng, nhưng giờ đây, cuối cùng nàng cũng có thể tạm yên tâm một chút.

“Ta nghĩ, không bao lâu nữa, Hòa thúc cũng sẽ trở về thôi.” Bạch Dung Vi mỉm cười nói: “Nếu ông ấy biết tin A Hòa giành chiến thắng, chắc chắn sẽ rất vui.”

Kể từ khi Hòa Yến và Tiêu Giác rời kinh thành, Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh thường xuyên qua lại với Hòa gia. Một phần là vì ngôi nhà mà Tiêu Giác mua cho họ gần với phủ Tiêu, chỉ cách nhau một con phố, rất thuận tiện cho việc đi lại. Phần khác là vì Bạch Dung Vi nghĩ, nàng còn lo lắng như vậy, huống hồ gì Hòa Tuy là cha ruột của Hòa Yến, chắc chắn ông còn lo lắng hơn. Hòa Vân Sinh dù đã mười bảy mười tám tuổi, nhưng dù sao vẫn không chu đáo bằng con gái, còn Tiêu Trọng Vũ thì đã qua đời sớm. Vì vậy, Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh thường xuyên đến để nói chuyện, an ủi Hòa Tuy, khiến cho quan hệ giữa hai gia đình thân thiết hơn bất cứ gia đình nào khác trong thành Sóc Kinh.

“Đại thiếu gia cũng sắp trở về rồi,” Bạch Quả ríu rít nói: “Phu nhân, hôm nay là ngày vui, hay để nô tỳ bảo nhà bếp chuẩn bị một bữa cơm ngon, coi như là mừng chiến thắng đi ạ!”

“Được,” Bạch Dung Vi mỉm cười đáp: “Thanh Mai, ngươi cũng đi một chuyến tới nhà Hòa thúc, mời ông ấy và Vân Sinh tới đây dùng cơm tối nhé.”

Thanh Mai nghe vậy, nở một nụ cười tươi, đáp: “Vâng, nô tỳ sẽ đi ngay.”

Trong cung, tại ngự thư phòng, Hoàng đế Chiêu Khang nhìn vào tấu chương trước mặt, không kìm được nở nụ cười mãn nguyện.

Kể từ khi lên ngôi, đây có lẽ là chuyện khiến người vui mừng nhất.

Viên thái giám nhìn thấy nét mặt hoàng đế, lập tức hiểu ý, liền khẽ nhắc: “Thưa bệ hạ, thái hậu nương nương đã đến vào sáng nay, nhưng vì bệ hạ đang bận chính sự nên chưa gặp. Giờ trời cũng đã tối rồi ạ.”

Hoàng đế Chiêu Khang đứng dậy, nói: “Trẫm đi thăm mẫu hậu.”

Tại Thanh Lam cung, Lan quý phi, hiện giờ là thái hậu nương nương, đang dựa lưng trên ghế, đọc sách. Tuy bà đã trở thành thái hậu nhưng vẫn không chuyển khỏi cung điện của mình, mọi việc trong sinh hoạt vẫn như trước đây.

“Mẫu hậu.” Hoàng đế bước tới gần, khẽ gọi.

Thái hậu đặt cuốn sách xuống, nhìn con trai, mỉm cười nhẹ: “Hoàng thượng hôm nay có vẻ rất vui, là vì tin chiến thắng từ Cửu Xuyên sao?”

Hoàng đế Chiêu Khang trước mặt mẫu thân mới để lộ niềm vui thật sự, mỉm cười đáp: “Đúng vậy, trẫm không ngờ Vũ An Hầu lại dũng mãnh như thế, còn nhanh chóng chiếm được thành trước cả Yến Hạ và Tiêu Hoài Cẩn!”

Ban đầu, dù đã giao quyền cầm quân cho Hòa Yến, nhưng phần lớn là vì nể mặt Tiêu Giác. Về khả năng của Hòa Yến, hắn chỉ nghe nói qua, chứ chưa thật sự biết rõ nàng có tài dẫn binh hay không. Nhưng giờ đây, những tin chiến thắng truyền về đã giúp hắn an tâm, nữ tử này, quả thực xuất sắc hơn những gì hắn tưởng tượng.

“Xem ra, hoàng thượng trước đây vẫn còn xem nhẹ nàng, cũng không tin rằng Vũ An Hầu thực sự có thể tung hoành trên chiến trường.” Thái hậu hiểu rõ.

Hoàng đế Chiêu Khang có chút xấu hổ, cười gượng: “Trẫm chỉ không ngờ rằng, trên đời lại có người nữ tướng thứ hai giống như Phi Hồng tướng quân ngày xưa.”

Khi xưa, “Phi Hồng tướng quân” đã là một tài năng xuất chúng, sự ra đi của nàng khiến bao người tiếc nuối. Nhưng giờ đây, lại xuất hiện thêm một vị tướng tài giỏi như vậy, ai dám không tin đây là trời giúp Đại Ngụy?

“Ta đã từng nói với ngươi rồi,” Thái hậu khẽ nói: “Đừng bao giờ coi thường nữ nhân. Đại Ngụy có hàng ngàn hàng vạn nữ nhân, ai biết được sẽ có thêm Phi Hồng tướng quân thứ ba, thứ tư.”

“Con xin nhận lời dạy bảo của mẫu hậu.”

“Vũ An Hầu là một người tâm tư thuần khiết, ngay thẳng. Những vị trung thần như vậy, có gặp cũng khó mà cầu. Hoàng thượng đã gặp được, nhất định phải biết cách trọng dụng. Lần này nàng lập đại công, Hòa gia lại không có bối cảnh gì, hoàng thượng đã nghĩ xem sẽ ban thưởng cho Vũ An Hầu như thế nào chưa?”

Nghe vậy, Hoàng đế Chiêu Khang cười nhẹ, đáp: “Mẫu hậu không cần lo lắng về điều này. Trẫm đã nghĩ xong rồi, đợi khi nàng hồi triều, trẫm sẽ phong nàng thành một võ tướng thực thụ, từ nay về sau, sử sách Đại Ngụy sẽ ghi danh nàng.”

Cũng như ngày trước đã ghi danh Phi Hồng tướng quân.

Sau tiết Lập Hạ là tiểu mãn, qua tiểu mãn, thời tiết càng trở nên nóng nực, nhìn qua đã thấy gần đến Tết Đoan Ngọ.

Vũ An Hầu dẫn dắt Phủ Việt quân chiếm lại Cửu Xuyên, tin chiến thắng dồn dập, mười vạn quân U Thác bị đánh tan, tàn binh chạy về phía Tây, bị Phủ Việt quân tiêu diệt hoàn toàn. Từ đây, Hòa Yến dẫn quân trong ba tháng chinh chiến sa mạc, cuối cùng giành chiến thắng, thu phục Cửu Xuyên.

Dân chúng ở Cửu Xuyên ngày đêm vui mừng, hân hoan ăn mừng chiến thắng khó khăn có được. Trong quân Phủ Việt, không còn ai dám coi thường vị nữ hầu trẻ tuổi này nữa. Nàng đã dùng chiến thắng để chứng minh sự dũng cảm và trí tuệ của mình.

Hòa Yến ngồi trong căn phòng đơn sơ, cẩn thận tính toán kết quả chiến tranh, trận thắng cuối cùng mang về không ít tù binh và chiến lợi phẩm. Phó tướng bước vào, cung kính nói: “Đại nhân, thành chủ Cửu Xuyên mong ngài ở lại, chờ qua Đoan Ngọ rồi hãy rời đi.”

Quân U Thác ở Cửu Xuyên đã không còn cơ hội phản công. Vốn dĩ, sau khi giải quyết xong mọi việc tại đây, nàng sẽ lập tức quay về kinh. Nhưng có lẽ vì lòng biết ơn với quân sĩ Phủ Việt đã giúp họ đánh đuổi giặc U Thác, dân chúng đều mong muốn họ ở lại thêm vài ngày.

Đặc biệt là vị nữ tướng kia.

Trên chiến trường, nàng dũng mãnh uy nghiêm, khiến kẻ thù phải run sợ. Nhưng đối với dân thường, nàng lại đặc biệt kiên nhẫn và hòa nhã.

Hòa Yến hỏi: “Còn bao nhiêu ngày nữa đến Đoan Ngọ?”

“Còn năm ngày nữa,” phó tướng trả lời.

Hòa Yến im lặng suy nghĩ trong chốc lát, rồi đáp: “Được rồi, sau Đoan Ngọ, lập tức khởi hành.”

Những người dân vừa trải qua chiến tranh cần một chút niềm hy vọng. Ở lại có thể giúp họ có thêm sức mạnh để đối diện với tương lai cần tái thiết. Ngoài việc đánh giặc, điều duy nhất nàng có thể làm cho người dân ở đây chính là điều này.

Căn phòng đơn sơ, khi quân U Thác chiếm lấy Cửu Xuyên, chúng đã cướp bóc và đốt phá khắp nơi. Những thứ có giá trị đều bị cướp sạch hoặc phá hủy, thậm chí bức tường trong căn phòng nàng đang ở cũng bị cháy đen một nửa.

Hòa Yến nhìn vào bản đồ trên bàn, khẽ thở dài.

Cuối cùng, Cửu Xuyên cũng đã được thu phục.

Tin tức từ Vân Tư và Cát Quận vẫn chưa truyền về, nhưng tin từ Bình Giang đã đến, tình hình có vẻ khá tốt. Chiến thắng của Cửu Xuyên có phần nhờ vào kinh nghiệm lần trước khi nàng dẫn quân trấn áp loạn Tây Khương. Địa hình Mạc Huyện khá giống với Cửu Xuyên, Phủ Việt quân cũng từng ở Mạc Huyện, vì vậy lần này giành chiến thắng tương đối suôn sẻ.

Không biết Yến Hạ và Tiêu Giác bên đó hiện tại thế nào.

Nàng đang suy nghĩ, bỗng nhiên có người bước vào, đó là Vương Bá. Vương Bá lấy ra một phong thư từ trong ngực, nói: “Tin tức từ Cát Quận đã gửi đến.”

Những người huynh đệ lần lượt hy sinh, giờ đây Vương Bá đã trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều, khó có thể thấy lại hình ảnh kiêu ngạo và ngang ngược của hắn khi còn ở Lương Châu Vệ.

Hòa Yến cầm lấy lá thư, không kìm được mà vội vã mở ra.

Lần trước khi có tin từ Cát Quận, chỉ biết rằng dịch bệnh ở đó rất nghiêm trọng, đã lâu như vậy rồi, không biết hiện giờ tình hình ra sao.

Lá thư không dài, chỉ có vài câu, nhưng khi đọc, sắc mặt của Hòa Yến dần trở nên nghiêm trọng.

Vương Bá thấy sắc mặt nàng không ổn, liền hỏi: “Sao vậy? Là bọn U Thác khó đối phó sao?”

Hòa Yến lắc đầu: “Yến Hạ gặp chuyện rồi.”

Lá thư là do Yến Hạ viết, trong thư tuy chỉ đề cập vài câu nhẹ nhàng, nhưng mỗi câu chữ đều khiến Hòa Yến lạnh sống lưng. Mấy tháng qua, Cát Quận liên tục bị quân U Thác tấn công, nhưng tình hình chung vẫn ổn. Chỉ có điều không ổn chính là Yến Hạ. Trong thư nói rằng hắn bị trúng độc của U Thác, thứ độc không có thuốc giải. Nghe nói Cửu Xuyên đã được thu phục, Vân Tư và Bình Giang đều ở hướng ngược lại, duy chỉ có Cửu Xuyên là gần nhất.

Yến Hạ nói rằng sợ mình không còn sống được bao lâu nữa, lo sau khi mình chết đi, không còn ai lãnh đạo quân đội, nên thỉnh cầu Hòa Yến đến trợ giúp. Cuối thư, hắn thậm chí còn có tâm trạng đùa vài câu, bảo rằng năm xưa tại Nhuận Đô Hòa Yến cầu viện hắn, hắn dẫn binh đến giúp. Bây giờ, coi như là trả lại hắn ân tình đã giải vây Nhuận Đô ngày đó.

Mặc dù vẫn còn đùa cợt, nhưng Hòa Yến biết tình hình chắc chắn không ổn. Phải biết rằng, Lâm Song Hạc đi theo Yến Hạ đến Cát Quận, nếu là độc thông thường, làm sao Lâm Song Hạc không giải được? Yến Hạ nói rằng hắn không còn nhiều thời gian…

Nàng đột nhiên đứng phắt dậy.

Vương Bá hỏi: “Ngài định làm gì?”

“Truyền lệnh xuống, ta không đợi đến sau Đoan Ngọ nữa. Hôm nay thu dọn quân tư, ngày mai lập tức xuất phát đến Cát Quận.”

Mùa hè, cỏ cây tươi tốt, sau một đêm mưa, đất đai tỏa ra mùi ẩm ướt.

Bên bờ sông, người đàn ông mặc áo vải đang nghiền nát thảo dược trước mặt, cẩn thận trộn lẫn các loại thảo dược với nhau.

Một binh sĩ đi ngang qua tốt bụng khuyên: “Lâm đại phu, ngài đã bận rộn cả đêm rồi, mau nghỉ ngơi một chút đi.”

Lâm Song Hạc ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt đầy râu ria. Trông hắn rất tiều tụy, đôi mắt đỏ ngầu vì thức đêm liên tục, nhìn qua thực sự có chút đáng sợ.

Hắn ngẩng đầu lên, dường như bị ánh nắng làm cho nheo mắt lại. Sau một lúc lâu, hắn mới lắc đầu, giọng khàn khàn nói: “Không cần.”

Người lính tuần tra cảm thấy hơi kỳ lạ, không biết vì sao Lâm đại phu từ mấy ngày trước đã không ngừng bận rộn với những loại thảo dược. Theo lý mà nói, dịch bệnh hiện tại đã được kiểm soát, hắn hoàn toàn không cần phải vất vả như thế, nhưng hắn lại luôn bận rộn không ngừng, không biết là vì điều gì.

Tuy nhiên, Lâm Song Hạc không chịu nghe, hắn ta cũng chẳng biết làm sao, chỉ có thể lắc đầu rồi rời đi.

Lâm Song Hạc cúi đầu nhìn vào nồi thuốc thảo dược.

Đã gần hai tháng trôi qua.

Hắn vẫn chưa bào chế được giải dược, tệ hơn là chất độc trong người Yến Hạ ngày càng thấm sâu, hắn ta đã bắt đầu nôn ra máu. Những loại thảo dược mà Lâm Song Hạc tìm được chỉ có thể giúp cho Yến Hạ không quá tiều tụy, tránh để quân lính của Yến gia phát hiện ra sự bất thường. Chất độc từ vết thương đã thấm vào tận lục phủ ngũ tạng, Lâm Song Hạc rất rõ ràng rằng, thời gian của Yến Hạ không còn nhiều.

Hắn không ngừng bận rộn ngày đêm, chỉ để tìm ra cách chữa trị, nhưng vô ích. Dù hắn có cố gắng đến đâu, chất độc trong người Yến Hạ vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm.

Hắn buộc phải thừa nhận sự bất lực của mình.

Khi còn ở Sóc Kinh, dù được gọi là “Bạch Y Thánh Thủ”, nhưng hắn chủ yếu chữa trị cho các bệnh phụ khoa, các chứng bệnh khó chữa nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Trong đời người, điều lớn nhất chẳng qua chỉ là sinh tử. Chỉ cần còn sống thì chưa phải tuyệt vọng. Nhưng hiện tại, hắn lại phải chứng kiến người bạn của mình mỗi ngày càng gần với cái chết hơn, và hắn, một thầy thuốc, hoàn toàn bó tay.

Lâm Song Hạc cúi đầu giã thảo dược, miệng thì thầm: “Phải nhanh hơn, nhanh hơn nữa…”

Thảo dược trong nồi bị nghiền nát, nước thuốc bắn ra tung tóe, một ít văng lên mặt hắn, mang theo mùi đắng ngắt. Khi đang giã thuốc, một nỗi tuyệt vọng và bất lực khổng lồ xâm chiếm lấy hắn, khiến hắn dừng tay lại, mắt đỏ hoe.

Chưa bao giờ hắn khát khao đến mức này, mong y thuật của mình có thể tiến bộ hơn, chỉ cần một chút thôi, để có thể cứu được Yến Hạ, chứ không phải như bây giờ, chỉ làm những việc vô nghĩa.

Nhưng những người xung quanh vẫn chưa biết rằng, mỗi lần Yến Hạ ra trận chiến đấu, hắn ấy đều đánh đổi bằng mạng sống của mình.

Lâm Song Hạc đứng dậy, đi đến bờ sông rửa tay, ngừng lại một lúc, rồi tiến về phía doanh trại của Yến Hạ.

Một loạt tiếng ho khan bị kìm nén vang lên, khi Lâm Song Hạc vén màn trại lên, hắn nhìn thấy Yến Hạ đang lau máu ở khóe miệng.

“Ngươi!” Lâm Song Hạc thốt lên.

“Nhỏ tiếng thôi.” Yến Hạ lắc đầu với anh, “Đừng để người khác nhìn thấy.”

Lâm Song Hạc buông màn trại xuống, nhanh chóng bước đến, nắm lấy cổ tay Yến Hạ để bắt mạch. Yến Hạ yên lặng để hắn kiểm tra, một lát sau, Lâm Song Hạc buông tay hắn ta ra, đôi môi run rẩy nhìn hắn ta.

Yến Hạ hỏi: “Tôi còn bao lâu nữa?”

Lâm Song Hạc không trả lời.

“Xem ra, chỉ còn vài ngày thôi.” Yến Hạ cười khẽ, nụ cười mang theo sự không cam lòng và chút gì đó như giải thoát. “Tính ra thời gian gửi thư cho Hòa Yến, chắc vài ngày nữa nàng ấy cũng sẽ đến. Thời gian thật trùng khớp, không biết tôi có còn kịp gặp nàng ấy lần cuối không.”

“…Không,” Lâm Song Hạc theo phản xạ đáp lại, “Ta vẫn có thể bào chế giải dược, đợi ta, ta chắc chắn có thể, hơn nữa, trong tay người U Thác nhất định có giải dược… Chỉ cần tìm được họ, chắc chắn sẽ lấy được giải dược!”

“Ngươi vẫn ngốc như ngày nào, dù chưa từng ra trận, thì ít nhất cũng phải có chút đầu óc chứ,” Yến Hạ khinh thường nói: “Bọn U Thác đó đã tận mắt thấy mũi tên bắn trúng ta, họ mất bao công sức mới trừ được ta, làm sao có thể giao ra giải dược? Tin ta đi, ngay cả khi ta bắt được tướng của họ và dùng tính mạng của hắn để đổi, họ cũng không đưa ra giải dược. Chỉ có một khả năng, nếu ta chịu đầu hàng và phục tùng họ, có lẽ ta sẽ giữ được mạng sống. Nhưng việc đó, con cháu nhà Yến ta không làm.”

“Một trung tướng Quy Đức…” Yến Hạ cười nhạt, “Dù họ thua trận này, cũng không thiệt thòi.”

“Còn ngươi,” Yến Hạ nhíu mày nhìn hắn, “Nếu ngươi có thể bào chế ra giải dược, thì đã không đợi đến giờ phút này. Thôi đi, ngươi chỉ là một thầy thuốc, không phải Diêm Vương, sao có thể quyết định được sống chết của người khác. Đừng tự đánh giá mình quá cao. Giữ lấy mạng chó của ngươi mà chờ Vũ An hầu đến cứu.”

Lâm Song Hạc đau đớn vô cùng.

Tuy trước đây hắn và Yến Hạ thường khẩu chiến qua lại, đối nghịch nhau, nhưng dù sao họ cũng là bạn học cùng lớn lên. Hắn tuy ghét Yến Hạ tự cao tự đại, còn Yến Hạ cũng xem thường hắn không có chí hướng, nhưng bao năm qua, vẫn có thể xem là “bằng hữu.”

“Ngươi không cần phải trưng ra bộ mặt đưa đám đó.” Yến Hạ nhìn hắn, tỏ vẻ khó chịu, “Mấy người làm thầy thuốc chẳng phải đã thấy quá nhiều sinh tử rồi sao, sao ngươi còn bi quan hơn cả ta? Khổ sở gì chứ! Dù sao thì vài chục năm nữa, ngươi cũng xuống dưới mà gặp ta thôi. Ta đi trước tìm người bạn học nữ cải trang thành nam cùng đấu kiếm đây.”

Đến lúc này rồi mà hắn ta còn nghĩ đến thi đấu. Lâm Song Hạc không khỏi bật cười, cười xong lại thấy càng buồn hơn. Sau một lúc trầm ngâm, hắn hỏi: “Ngươi không nghĩ đến sau này, tẩu tẩu và Mộ Hạ phải làm sao sao?”

Yến Hạ, vốn luôn vô tư không màng điều gì, bỗng chốc khựng lại.

Hắn nhớ đến người phụ nữ luôn dịu dàng mỉm cười với mình, trước khi chia tay đã nhìn hắn đầy hy vọng. Nàng ấy luôn chu đáo như vậy, nếu biết tin về hắn… chắc chắn nàng ấy sẽ khóc, chắc chắn sẽ rất đau lòng.

Bất chợt, Yến Hạ cũng cảm thấy buồn bã. Trong lồng ngực như có một đám bông ướt, khiến người ta ngột ngạt đến khó thở.

Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi nói: “Trước khi đi, ta đã hứa với Thừa Tú rằng sẽ cố gắng trở về gặp Mộ Hạ lần đầu tiên.”

“Nhưng, xem ra, ta phải thất hứa rồi.”

Hắn cúi đầu, cười khẽ đầy tự giễu: “Thừa Tú ghét nhất những kẻ nuốt lời. Nếu ta không trở về, chắc chắn nàng ấy sẽ giận. Lâm Song Hạc, nếu sau này ngươi gặp nàng ấy, làm ơn nói rõ với nàng ấy rằng ta không cố ý.”

“Ta là người có tính tình không tốt, bề ngoài thì ai cũng tôn trọng, ta biết, nhưng thực ra không ai thích ta, giống như ngươi, Tiêu Hoài Cẩn, và Hòa Yến. Ta không phải là người giỏi kết bạn, nhưng làm phu quân thì ta nghĩ mình đã làm khá tốt. Ta còn định cố gắng hơn nữa để trở thành người cha tốt nhất ở Sóc Kinh, nhưng…”

Giọng hắn thấp xuống: “Không còn cơ hội nữa.”

Lâm Song Hạc muốn nói gì đó, nhưng miệng há ra mà không biết nói gì cho phải.

“Trước kia ta nghĩ, nếu Thừa Tú sinh con gái, sẽ đặt tên là Mộ Hạ, nếu là con trai thì sẽ gọi là Lương Tướng. Nhưng bây giờ nghĩ lại, dù là con trai cũng có thể gọi là Mộ Hạ.”

“Ta vốn muốn tận mắt nhìn con bé lớn lên, đợi khi nó lớn một chút sẽ dạy cho nó rằng, ‘Lương tướng không sợ chết để tránh né, liệt sĩ không phá bỏ tiết hạnh để cầu sống.’ Giờ thì không kịp rồi, nhưng ta lại nghĩ, không có gì tốt hơn cách này để dạy con bé. Sau này khi nó lớn lên, biết cha nó đã chết trận sa trường, không cần ta dạy, nó cũng sẽ hiểu.”

Khi nói về Mộ Hạ chưa chào đời, ánh mắt Yến Hạ cuối cùng cũng mềm mại, tràn đầy yêu thương và sự quyến luyến.

Lâm Song Hạc nhắm mắt lại.

Những lời trăng trối này như hàng nghìn mũi kim sắc nhọn đâm thẳng vào tim hắn.

“Ngươi không cần phải buồn cho ta, cũng không cần phải đau lòng. Tướng quân chết trên chiến trường là sự trở về tốt nhất. Ta tuy có tiếc nuối, nhưng không hối hận.” Yến Hạ đứng dậy, bước ra khỏi trướng, nhìn về phía xa, nơi có tòa thành.

“Mỗi người ra trận, đều đã chuẩn bị cho việc chết ở đây.”

“Còn vài ngày nữa thôi,” hắn nói, “Tiếp tục đi, nhìn về phía trước.”

Khi Hòa Yến đến được Cát Quận, nàng nhìn thấy một Lâm Song Hạc hoàn toàn khác.

Người công tử thường khoác áo bào trắng, tay cầm quạt, lúc nào cũng tao nhã, giờ đây lại tiều tụy đến mức không nhận ra. Trên quần áo hắn dính đầy vết máu và bùn đất, gương mặt như nhiều ngày chưa được rửa, râu ria mọc lởm chởm, vẻ bệ rạc gần như khiến Hòa Yến không nhận ra hắn.

“Lâm huynh…” Nàng nhảy xuống ngựa, tiến lại hỏi thăm.

“Muội đến rồi,” trong ánh mắt u tối của Lâm Song Hạc cuối cùng cũng hiện lên một chút sinh khí, hắn chậm rãi nói: “Muội đến xem Yến Hạ đi.”

Yến Hạ đã chết trên chiến trường.

Hắn trúng một loại độc không có cách giải, dù biết rằng vận động mạnh sẽ khiến độc tính lan nhanh hơn, nhưng vì cuộc chiến, hắn vẫn không chịu dừng lại. Giống như một cây nến đã cháy hết, hắn dùng hết sức lực của mình để chiến đấu, và cuối cùng đã tự thiêu đốt mình cho đến giọt cuối cùng.

Trước khi hắn chết, hắn vừa mới giành được một chiến thắng.

Vị tướng trẻ nằm trong trướng, những vết bẩn trên mặt đã được lau sạch. Mái tóc của hắn vẫn được buộc cao như hồi nào, bên cạnh là cây thương bạc của hắn, vẫn còn phảng phất dáng vẻ oai phong ngày trước. Nhưng khi Hòa Yến bước đến, hắn không còn cau mày, không còn kiêu ngạo khiêu chiến đòi đấu kiếm với cô nữa.

“Hắn ta biết mình không còn nhiều thời gian, trước khi đi, đã dặn ta giao cái này cho muội.” Lâm Song Hạc đưa chiếc hộp cho Hòa Yến, nàng mở ra xem, bên trong là những văn thư đã được soạn sẵn. Yến Hạ đã kiểm kê rõ ràng tình hình chiến sự và quân đội ở Cát Quận, viết tất cả cẩn thận để khi Hòa Yến tới, nàng không phải rơi vào cảnh mơ hồ.

Hắn đã làm rất chu đáo, có lẽ đến giây phút cuối cùng của đời mình, Yến Hạ vẫn canh cánh trong lòng về cuộc chiến này.

“Cát Quận tình hình thế nào?” Hòa Yến hỏi.

Lâm Song Hạc lắc đầu, giọng nói trầm xuống, “Sau khi Yến Hạ qua đời, quân Yến gia rối loạn tinh thần. Người U Thác lợi dụng cơ hội này tấn công hai lần liên tiếp. Không có Yến Hạ, quân Yến gia tan rã như một đống cát vụn, không còn tổ chức.”

Hòa Yến nói: “Không phải lỗi của quân Yến gia, vị trí của Cát Quận vốn dĩ là dễ thủ khó công. Bọn chúng chiếm được địa thế thuận lợi, Yến Hạ muốn công thành đã khó, huống hồ lại còn dùng thủ đoạn đê hèn như vậy.”

“Thế bây giờ…”

“Giờ ta muốn gặp phó tướng của quân Yến để bàn bạc tiếp,” Hòa Yến trả lời.

Lâm Song Hạc im lặng gật đầu.

Hòa Yến định rời đi, nhưng bỗng dừng chân lại, quay đầu nhìn về phía Lâm Song Hạc.

“Lâm huynh,” giọng nàng bình tĩnh, ánh mắt như có sức mạnh xoa dịu lòng người, “Không cứu được Yến Hạ, không phải lỗi của huynh.”

Chỉ một câu nói, đã khiến những dằn vặt và tội lỗi mà Lâm Song Hạc gánh chịu suốt thời gian qua có nơi để trút bỏ.

“Không,” giọng hắn run rẩy, lần đầu tiên trước mặt Hòa Yến để lộ sự yếu đuối, “Là do ta không tìm ra giải dược…”

Sau khi Yến Hạ qua đời, thuộc hạ của hắn cuối cùng đã biết được chuyện hắn trúng độc. Họ trách móc Lâm Song Hạc, rằng hắn là một thần y nổi tiếng mà lại không tìm được giải dược, không cứu nổi tướng quân của họ. Những lời chỉ trích và trách mắng không ngừng vang lên bên tai hắn, thậm chí Lâm Song Hạc còn thường xuyên giật mình tỉnh giấc giữa đêm vì ác mộng.

Người phụ nữ mặc giáp đỏ nhìn hắn, dịu giọng nói: “Huynh là thầy thuốc, không phải thần tiên. Huynh chỉ có thể chữa bệnh cứu người, không thể quyết định sinh tử. Yến Hạ đã trúng tên độc của người U Thác, nếu muốn báo thù cho huynh ấy, chúng ta phải thắng trận chiến này.”

“Huynh phải mạnh mẽ lên, Lâm đại phu,” nàng đổi cách xưng hô, “Ta cần sự giúp đỡ của huynh.”

“Cát Quận cần huynh.”

Trong trướng, phó tướng của Yến Hạ, Trần Trình, bất ngờ thốt lên: “Ngươi nói gì? Đầu hàng sao?”

“Là giả vờ đầu hàng,” Hòa Yến đáp. “Người U Thác đã biết Yến tướng quân không còn, quân Yến gia mất người chỉ huy, trong những ngày tới chắc chắn họ sẽ tấn công liên tục. Thay vì bị bọn chúng kìm kẹp, chi bằng chúng ta giả vờ đầu hàng. Sau khi người của ta vào thành, quân Phủ Việt và quân Yến gia sẽ tạo thế ép từ phía sau, lợi dụng lúc chúng hỗn loạn để phá cổng thành.”

“Trước đây, khi tướng quân còn sống, chúng ta luôn đối mặt trực diện với người U Thác, con cháu nhà Yến chưa bao giờ đầu hàng, dù chỉ là giả vờ!” Trần Trình lập tức phản bác.

Hòa Yến không hề tức giận, chỉ bình tĩnh nhìn anh, “Cát Quận có địa hình như thế nào, các ngươi ở đây lâu rồi chắc đã rõ. Nếu không phá được cổng thành, cứ mãi đóng quân ngoài thành chẳng khác nào tự hủy hoại chính mình. Yến Hạ đã mang các ngươi đối đầu trực diện và thắng nhiều trận, giết nhiều người U Thác, nhưng kết quả thì sao? Cát Quận vẫn nằm trong tay bọn chúng, không vào được thành, thì không thể thắng trận này!”

“Ngươi hiểu cái gì?” Trần Trình kích động, “Ngươi chẳng hiểu gì về Yến tướng quân cả! Ngươi và tên Lâm Song Hạc kia cùng một giuộc, chỉ là hư danh, chỉ biết làm hỏng việc!”

Cái chết của Yến Hạ là cú sốc lớn đối với toàn bộ quân Yến gia. Họ căm phẫn Lâm Song Hạc vì hắn đã không sớm nói ra sự thật, nhưng họ lại chẳng biết gì về những toan tính của Yến Hạ.

Ánh mắt Hòa Yến dần lạnh lẽo.

Phó Phó tướng Phù Việt đứng bên, lớn tiếng quát: “Hư danh ư? Hòa đại nhân vừa đánh thắng trận ở Cửu Xuyên, ngươi dựa vào đâu mà khinh thường người ta?”

Quân Yến gia chưa từng thấy tài nghệ của Hòa Yến trên chiến trường, nhưng quân Phù Việt lại chứng kiến rõ ràng. Nếu nói Hòa Yến là hữu danh vô thực, vậy trong Đại Ngụy, có được mấy tướng quân xứng với danh?

Hòa Yến không chút nao núng, lạnh lùng nói: “Ta không phải đang thương lượng với các ngươi, mà là ra lệnh. Nếu không phục, kháng lệnh quân có kết cục thế nào, các ngươi thử xem.” Nàng nói rồi rút kiếm, ánh kiếm lạnh lẽo tựa sương lạnh.

“Ngươi…” Trần Trình nghiến răng, “Ngươi chỉ là phó tướng quân Phù Việt, không phải quân Yến gia. Chủ nhân của quân Yến gia chỉ có Yến tướng quân, ngươi dựa vào đâu mà ra lệnh cho chúng ta?”

“Dựa vào việc tướng quân các ngươi đã trao binh phù cho ta, dựa vào việc chính Yến tướng quân đích thân điểm danh ta chỉ huy các ngươi.” Nàng giơ tay, binh phù hiện rõ trước mắt chúng nhân.

“Giờ đây,” ánh mắt nàng trong sáng, trầm tĩnh, “Các ngươi còn dị nghị gì chăng?”

Binh phù trong tay, Hòa Yến đã nắm quyền chỉ huy quân Yến gia. Dù trong lòng có không cam, Trần Trình cũng không thể phản kháng.

Hắn cắn răng, nói: “Không có.”

“Ta biết các ngươi không phục,” Hòa Yến nói, “Vì thế, đội tiên phong giả vờ đầu hàng, ta sẽ tự mình thống lĩnh.”

Trần Trình sững người.

Đội quân tiên phong tiến vào thành, chính là tự dấn thân vào chốn hiểm nguy, như cá nằm trên thớt. Quân Đại Ngụy đóng ngoài thành, bốn bề là quân U Thác. Nếu U Thác bội ước, quân tiên phong chỉ còn đường chết.

“Ngươi… chắc chắn ư?” Trần Trình nghi ngờ hỏi.

Hòa Yến liếc hắn một cái. Ánh mắt ấy làm Trần Trình bỗng thấy mặt mình nóng ran. Giọng nàng vẫn điềm đạm, vững vàng: “Tướng quân ra trận, thân tiên phong là lẽ thường. Không chỉ riêng Yến tướng quân của các ngươi.”

“Ngoài ra,” nàng nói tiếp, “Lâm đại phu chỉ tuân lệnh tướng quân các ngươi mà hành sự. Nếu các ngươi đổ hết tội lỗi lên đầu một thầy thuốc, mà bỏ qua kẻ thực sự khiến tướng quân các ngươi phải chết – quân U Thác – thì ta không còn lời nào để nói. Nhưng,” giọng nàng khẽ nhếch lên đầy chế giễu, “Nếu tướng quân các ngươi chứng kiến cảnh này, chắc sẽ vô cùng thất vọng về đội quân mà ngài ấy dày công gây dựng.

“Ta…” Trần Trình còn muốn nói gì, nhưng nàng đã không còn để tâm, quay người bước ra khỏi trướng.

Vừa ra ngoài, Hòa Yến chợt dừng bước, thấy Lâm Song Hạc đứng đó, ánh mắt thẫn thờ nhìn nàng, rõ ràng là đã nghe hết mọi lời trong trướng.

Nghe cũng không sao, bởi nàng vốn nghĩ như thế.

Một lúc sau, Lâm Song Hạc mới lên tiếng, giọng nói mang theo chút cay đắng: “Đa tạ muội, nhưng lời ngươi nói, chỉ khiến họ càng ghét bỏ muội thêm.”

“Ta chỉ nói sự thật.” Hòa Yến nhìn xa xăm, “Huynh theo Yến Hạ đến đây, chống dịch cứu người, đâu phải không đã từng đặt mạng sống của mình lên đầu? Chỉ là…” nàng cười nhẹ, “Huynh cũng đừng trách họ, chỉ vì quá đau buồn mà nhất thời nghĩ sai, qua thời gian, tự khắc họ sẽ hiểu.”

“Ta không trách họ.” Lâm Song Hạc thở dài, đổi chủ đề: “Vừa rồi, ta nghe muội nói về việc giả đầu hàng?”

“Doanh trại Phù Việt cách đây không gần, quân U Thác có lẽ chưa phát hiện ra sự hiện diện của chúng ta. Nếu lúc này giả hàng, chúng sẽ tin tưởng, cổng thành sẽ mở. Chỉ cần vào được thành, chúng ta mới có cơ hội tiêu diệt quân U Thác.”

“Đội quân tiên phong tiến vào thành có phải sẽ rất nguy hiểm không?”

Gió khẽ lùa, làm tung bay mái tóc dài buộc gọn của nàng.

Giọng nàng vẫn vững vàng, không chút do dự.

“Chiến trường vốn đầy hiểm nguy,” nàng nói, “Ta không sợ.”

——–

Ngày mùng một tháng sáu, cổng thành Cát Quận vốn khép chặt bấy lâu cuối cùng đã mở.

Hai nghìn binh sĩ Đại Ngụy dẫn đầu tiến vào thành, đầu hàng quân U Thác.

Sau khi Quy Đức trung lang tướng Yến Hạ qua đời, quân Yến gia còn lại chẳng khác gì cát rời, các trận tấn công của quân U Thác liên tục đến, mà quân Yến gia không thể chống đỡ nổi. Giờ đây tàn quân suy nhược, không có viện binh, việc đầu hàng chỉ là vấn đề sớm muộn. Quân U Thác không chút nghi ngờ, lính gác hai bên cổng thành đều giơ đao cười nhạo, chế giễu sự yếu đuối của binh sĩ Đại Ngụy.

Trong hàng ngũ Đại Ngụy, Hòa Yến ẩn mình. Mặt nàng bị bôi bụi đất, che giấu đi dung mạo thật sự, hòa vào trong đội ngũ binh sĩ.

Hai nghìn người này đều do chính tay Hòa Yến tuyển chọn, phần lớn là quân Phù Việt. Bởi vì hiện tại quân Yến gia chưa phối hợp tốt với nàng, còn quân Phù Việt đã cùng nàng tác chiến một thời gian, giữa họ đã có sự ăn ý. Lần tiến vào thành này vô cùng nguy hiểm, không thể xảy ra chút sai sót nào.

Sau cái chết của Yến Hạ, trong quân Yến gia người có tiếng nói cũng chỉ còn phó tướng Trần Trình. Ở cuối đường, tướng lĩnh quân U Thác là Sa Cát nhìn Trần Trình tiến lên, cười lớn mà nói: “Đại Ngụy toàn những kẻ hèn nhát!”

Trần Trình cúi đầu hỏi: “Nếu toàn bộ quân ta đầu hàng U Thác, có thể tha cho binh sĩ của ta một con đường sống hay không?”

“Đương nhiên, đương nhiên rồi.” Sa Cát thân hình to lớn, nghe vậy cười nhạo: “Đã quy hàng U Thác, từ nay về sau các ngươi là người của U Thác, chúng ta sẽ không giết người của mình!”

“Vậy xin Sa Cát đại nhân mở cổng thành, tiếp nhận quân hàng Đại Ngụy của ta.” Trần Trình đáp.

Mắt Sa Cát lóe lên ánh tinh quang: “Mở cổng thành không khó, nhưng những quân hàng đó phải giống như các ngươi,” hắn chỉ vào đội quân, “buông bỏ binh khí, trói tay lại, vậy mới được.”

Rốt cuộc hắn vẫn không hoàn toàn tin tưởng Đại Ngụy.

Trần Trình nói: “Không có vấn đề gì.” Hắn tiếp: “Xin cho phép ta phái một người trở về báo tin.”

Sa Cát đáp: “Được!”

Trần Trình bước đến gần một binh sĩ, thì thầm vài lời bên tai. Binh sĩ ấy gật đầu, quay người bước về phía cổng thành, nhưng vừa đi được nửa đường, bất chợt một tên lính U Thác đứng bên bắn cung, mũi tên xuyên thấu ngực người truyền lệnh.

Binh sĩ ấy thậm chí chưa kịp thốt ra tiếng kêu, đã ngã xuống đất, không còn động đậy. Trần Trình phẫn nộ quát lớn: “Chuyện gì vậy? Chẳng phải đã nói để hắn ta về truyền lệnh sao!”

“Hiện tại các ngươi đã là tù binh, sao dám còn ra điều kiện với chúng ta?” Tên lính U Thác giương cung, giọng đầy khinh bỉ, “Còn nói nhảm nữa, giết cả ngươi luôn!”

Sa Cát cười giả lả: “Hà tất phải tức giận, chẳng qua chỉ là một binh sĩ bình thường, phái thêm một người nữa đi là xong.”

Thái độ của chúng rõ ràng là cố tình khiêu khích binh sĩ Đại Ngụy, Hòa Yến trong lòng thầm thấy không ổn, chưa kịp mở miệng nhắc nhở, đã có một binh sĩ Yến gia phẫn nộ lao thẳng vào quân U Thác phía trước, vừa lao vừa hét: “Sĩ khả sát bất khả nhục, liều mạng với chúng đi!”

Hòa Yến thở dài một tiếng trong lòng.

Tính cách của tướng quân sẽ ảnh hưởng đến binh sĩ. Yến Hạ dũng mãnh, bộc trực, nên binh sĩ dưới trướng cũng như vậy, không chịu nổi sự khích tướng. Giờ phút này, tất cả những chuẩn bị trước đó đều trở thành vô ích.

Nhưng thì đã sao?

Trước mắt, binh sĩ đã giao chiến với quân U Thác. Trước khi vào thành, họ đã phải bỏ hết binh khí, giờ chỉ có thể tay không cướp lấy đao kiếm từ tay quân địch.

Trận chiến diễn ra khốc liệt và nguy hiểm.

Hòa Yến tung cước đá bay tên lính U Thác đang lao tới trước mặt mình, tay kia nhanh chóng đoạt lấy thanh đao dài trong tay hắn, cao giọng hô: “Các huynh đệ, theo ta!”

———-

Trước chiến trường ngoài thành Vân Tư, nơi binh khí giao tranh, máu chảy thành sông.

Quân U Thác ngoài thành bị đánh đến mức không kịp trở tay, thua chạy như chuột lẩn trốn, trông vô cùng nhục nhã. Sở dĩ “Sát Tướng” được gọi là vì danh “sát tướng”, “Cửu Kỳ Doanh” được gọi là “Cửu Kỳ Doanh”, “Nam Phủ Binh” là “Nam Phủ Binh”, chính bởi vì những ai từng giao chiến với họ, phần lớn đều chết trên chiến trường. Những kẻ may mắn thoát thân, chỉ có thể truyền miệng rằng đội quân này mạnh mẽ vô song như thế nào, nhưng khi thực sự đối diện trên sa trường, mới hiểu lời đồn chỉ chưa bằng một phần mười sự thật.

Giữa vạn quân, người thanh niên mặc giáp đen, cầm trường kiếm, tựa như sứ giả từ địa ngục đến thu lấy mạng người, ánh mắt lạnh lùng và thản nhiên như lưỡi kiếm của chàng. Dung mạo như ngọc, nhưng lại mang theo sát khí vô tận.

Mà chàng không chiến đấu một mình.

Đội kỵ binh phía sau chàng, vừa là tấm khiên, vừa là ngọn thương của chàng, khiến đội quân này trở nên bất khả chiến bại, khiến bất kỳ ai trông thấy đều kinh hãi khiếp sợ.

Một người mà mang khí thế của cả đội quân, như sói như hổ, như gió như mưa, như sấm rền vang, chấn động cõi trời, khiến cả thiên hạ đều kinh ngạc.

Đây là trận chiến quan trọng nhất, cũng là trận công thành cuối cùng. Chỉ cần thắng trận này, Vân Tư sẽ được giành lại, còn lại chỉ là việc dọn dẹp tàn cục mà thôi.

Nhưng để có được trận chiến này, Tiêu Giác và quân Nam Phủ đã phải chờ đợi rất lâu.

Quân U Thác trong thành Vân Tư không chịu mở cổng thành đối đầu với quân Nam Phủ, chúng sợ hãi trước uy danh của quân Nam Phủ và Cửu Kỳ Doanh, muốn kéo dài thời gian để làm suy yếu đối phương. Trong thành, quân U Thác vẫn còn dự trữ lương thực, trong khi binh sĩ Đại Ngụy đóng quân ngoài thành, lương thực ngày càng cạn kiệt.

Ngày ngày, Tiêu Giác cho người vác lương thực đi qua trước mặt thành, cố ý để gián điệp của quân U Thác trông thấy. Một, hai ngày thì không sao, nhưng ngày qua ngày, quân U Thác dần sinh nghi. Chúng thấy rằng Đại Ngụy dồi dào lương thực, sĩ khí hưng thịnh, không khỏi hoang mang, khiến lòng quân suy yếu.

Nhưng không chỉ dừng lại ở đó.

Trước khi đến Vân Tư, Tiêu Giác đã chuẩn bị sẵn mấy người thợ lành nghề đi theo quân Nam Phủ, đến Vân Tư, hắn phái binh sĩ cùng thợ đào hầm bí mật dẫn vào trong thành. Hắn còn sai người dùng nỏ bắn đá vào trong thành mỗi ngày, khiến quân U Thác không có lúc nào yên lòng, dù thủ lĩnh có lệnh không được xuất thành, lòng quân đã sớm dao động.

Trận chiến giữa các tướng, nhiều khi chỉ là xem ai có thể kiên nhẫn hơn, ai không giữ nổi sự điềm tĩnh, người đó thua.

Cuối cùng, quân U Thác chiếm giữ Vân Tư đã trúng kế của Tiêu Giác, sáng hôm ấy, chúng mở cổng thành giao chiến trực diện với quân Nam Phủ.

Sự chuẩn bị lâu dài đã khiến trận chiến này diễn ra vô cùng thuận lợi.

Hàng vạn quân địch bị bắt giữ, chiến mã và vũ khí vô số bị tịch thu, phần còn lại của quân U Thác bỏ chạy trong hoảng loạn, không đáng lo ngại.

Từ đây, cục diện Vân Tư đã định.

Quân Nam Phủ hiếm khi có dịp vui mừng ăn mừng trong thành. Từ mùa xuân đến mùa thu, gần nửa năm trời, mặc dù trông có vẻ dễ dàng, nhưng chỉ có họ mới hiểu được những ngày tháng gian nan ấy ra sao. Vân Tư gần biển, đêm xuống ẩm ướt, nhiều binh sĩ nổi mẩn đỏ khắp người, ngứa ngáy khó chịu về đêm. Lương thực trong quân đã không còn đủ ăn từ lâu, những bao gạo trắng mà quân U Thác thấy hàng ngày thực ra chỉ là cùng một bao, được sử dụng nhiều lần.

“Cuối cùng cũng có thể về nhà rồi!” Một binh sĩ Nam Phủ trẻ tuổi cười toe toét nói: “Ta ở cái nơi Vân Tư này cũng đủ rồi, về kinh thôi!”

Xích Ô đi ngang qua, định mắng vài câu, nhưng nghĩ lại, cũng chỉ nở một nụ cười theo.

Sống sót trở về, quả là một điều đáng để vui mừng.

Trong doanh trại, quân y đang chữa trị vết thương cho chủ tướng.

Người thanh niên cởi áo ngoài, để lộ băng vải quấn chặt quanh ngực. Là Đô đốc hữu quân, hắn là mục tiêu của mọi mũi giáo, ám tiễn của quân U Thác, và cuối cùng, đã bị thương. Nhưng giáp đen đã che giấu vết thương ấy, không ai nhìn thấy máu hắn đổ, nên người ta vẫn luôn tưởng rằng Phong Vân tướng quân, chẳng bao giờ bị thương.

“Đô đốc mấy ngày tới đừng vận động quá sức.” Lão quân y râu bạc nhắc nhở, “Mũi tên tuy không trúng chỗ hiểm, nhưng vết thương rất sâu, tốt nhất là nghỉ ngơi nhiều ngày, tránh để sau này thành bệnh.”

Tiêu Giác kéo áo ngoài lên, che kín vết thương, gật đầu: “Đa tạ.”

Lão quân y vừa rời khỏi, bên ngoài lại có người vội vã bước vào. Đó là Phi Nô, tay cầm một phong thư, gương mặt hiếm khi tỏ ra vẻ lo lắng như vậy. “Thiếu gia, có thư từ Cát Quận gửi tới.”

Cát Quận cách Vân Tư rất xa, khi tin tức đến nơi, đã trải qua nhiều ngày. Lần trước nhận được thư từ Cát Quận, đó là tin Yến Hạ qua đời. Cửu Xuyên đã báo thắng lợi, nhưng Cát Quận mất chủ tướng, Hòa Yến dẫn quân Phù Việt đến ứng cứu.

Bức thư lần này, có lẽ là từ khi Hòa Yến đến Cát Quận.

Phi Nô trao thư cho Tiêu Giác, sắc mặt trầm trọng. Tuy chưa mở thư, nhưng từ miệng người đưa tin, hắn đã biết tin tức ở đó không tốt lành gì.

Thực sự không phải là một tin tức tốt.

Cát Quận dễ thủ khó công, quân Yến gia hiện tại lại mất chủ tướng, quân tâm dao động. Nếu không sớm kết thúc chiến tranh, kéo dài chỉ bất lợi cho Đại Ngụy. Hòa Yến dẫn hai nghìn binh mã giả vờ đầu hàng, tiến vào thành, ý đồ phá vỡ thế trận của quân U Thác từ bên trong. Khi thành nội náo loạn, sẽ thừa cơ mở cổng thành, để quân Phù Việt cùng tàn quân Yến gia phối hợp tấn công từ ngoài vào, khiến quân U Thác trở tay không kịp.

Kế hoạch không có gì sai sót, nhưng tiếc thay, trong lúc thực thi, một binh sĩ Yến gia không kìm được sự khiêu khích của quân U Thác, đã ra tay trước, khiến kế hoạch bị đảo lộn. Hòa Yến dẫn đầu binh sĩ Đại Ngụy giao tranh với quân U Thác trong thành. Mặc dù cuối cùng đã mở được cổng thành và giành chiến thắng, nhưng Hòa Yến bị trọng thương, tình hình vô cùng nguy kịch.

Tiêu Giác nhìn chằm chằm vào bức thư trước mắt.

Thư do Lâm Song Hạc viết, nét chữ xiêu vẹo, cho thấy tình thế lúc ấy vô cùng khẩn cấp. Tuy thư không nói rõ mức độ nghiêm trọng, nhưng có thể tưởng tượng ra được.

Hai nghìn binh sĩ tiến vào thành, một khi ra tay trước, chẳng khác nào đâm đầu vào miệng cọp, không có binh khí, đã ở vào thế yếu, thêm vào đó là hai tay không thể chống đỡ bốn phía…

Điều nghiêm trọng hơn là, mặc dù giành được chiến thắng, nhưng một khi quân U Thác biết chủ tướng bị thương, chúng chắc chắn sẽ phản công. Lâm Song Hạc không hiểu rõ tình hình chiến sự, những gì ghi trong thư cũng không tường tận, nên không rõ mức độ nghiêm trọng đến đâu.

Phi Nô lặng lẽ quan sát sắc mặt của Tiêu Giác.

Thật lòng mà nói, bức thư này đến không đúng lúc. Chiến sự ở Vân Tư đã gần kết thúc, chỉ cần thu dọn tàn quân là xong. Nhưng bức thư này chắc chắn khiến tâm trí Tiêu Giác rối loạn, mà Vân Tư và Cát Quận lại không cùng một hướng, dù giờ có quay đầu đi ứng cứu Cát Quận, cũng không kịp.

Chỉ có thể mở to mắt nhìn, thật khó mà chịu đựng được.

“Thiếu gia, có nên khởi hành đến Cát Quận…”

“Không cần.” Tiêu Giác cắt ngang lời hắn.

Phi Nô không dám nói thêm.

Tiêu Giác đứng dậy, bước ra khỏi trướng.

Bên ngoài, gió tây thổi mạnh vào mặt. Sắp đến mùa thu, đêm xuống, không còn cái nóng oi ả, chỉ còn lại hơi lạnh phảng phất.

Phía xa, biển lớn mênh mông, sóng triều dâng cao, ánh trăng trong trẻo chiếu qua tầng mây, nhuộm biển thành một dải trắng ngần.

Đêm ở biên cương vốn dĩ như thế, ngày lạnh, cỏ ngắn, trăng khổ, sương trắng. Nhưng ánh trăng trên sa mạc và ánh trăng bên biển, có khác biệt gì?

Ngực chợt dâng lên cơn đau âm ỉ, không biết là từ vết thương hay từ thứ gì khác. Chàng ngước mắt, lặng lẽ nhìn lên vầng trăng lạnh trên cao, bên tai như vang vọng giọng nói sảng khoái của nữ nhân kia.

“Ta muốn chàng hứa với ta, nếu có tin tức, bất kể là tin gì, nên làm gì thì làm, đừng để chuyện đó ảnh hưởng đến đại cục, đừng dừng lại, cứ tiếp tục tiến về phía trước.”

Tiếp tục tiến về phía trước.

Một lúc sau, hắn thu hồi ánh mắt, quay người bước về hướng trướng quân.

Phó tướng tiến lên, do dự hỏi: “Đô đốc, tiếp theo…”

“Đợi trời sáng, tiến về phía bắc, thu dọn tàn quân.” Chàng nói.

———-

Cái nóng của mùa hè ở Ký Dương cuối cùng cũng được xua tan sau một đêm thu gió mưa.

Sáng sớm, dưới gốc cây ngô đồng ngoài điện, lá vàng rụng dày, vài chiếc lá rơi xuống ao, những con cá thỉnh thoảng trồi lên mặt nước, nhẹ nhàng đụng vào rồi nhanh chóng lặn đi, để lại những gợn sóng lăn tăn.

Mục Hồng Cẩm bước ra sân.

Tỳ nữ thưa: “Điện hạ, Thôi đại nhân đến rồi.”

Thôi Việt Chi từ ngoài bước vào, những ngày qua, hắn đã gầy đi nhiều, trông tinh thần có phần phấn chấn hơn trước. Khi quân U Thác xâm lược Đại Ngụy, binh lực của thành Ký Dương vốn không mạnh. Trước đây nhờ có Tiêu Giác và Hòa Yến, lấy ít địch nhiều, chuyển bại thành thắng. Giờ đây, Tiêu Giác và Hòa Yến đã mỗi người ra chiến trường. Dù thành Ký Dương hiện tại yên bình, nhưng lần trước vẫn là một bài học. Sau khi qua Tết, Thôi Việt Chi ngày ngày ở võ trường huấn luyện binh sĩ thành Ký Dương, chỉ vì một ngày nào đó, nếu có giặc đến, thành cũng có đủ sức chống trả.

Hắn cúi người hành lễ với Mục Hồng Cẩm, đưa ra một cuộn chiến báo, “Điện hạ, đây là chiến báo từ Cát Quận và Vân Tư.”

Mục Hồng Cẩm đưa tay đón lấy.

Bà đã già đi đôi chút, nhưng giờ đây, bà không còn để tỳ nữ mỗi ngày nhổ đi những sợi tóc bạc mọc mới trên đầu nữa. Tóc búi lên, giữa mái tóc đen đã điểm thêm vài sợi trắng. Bà cũng không bận tâm nhiều, Mục Tiểu Lâu đã dần trưởng thành, thành Ký Dương sớm muộn gì cũng phải giao lại cho vị tân vương nữ này.

Ai cũng sẽ già đi, và sự già nua vốn dĩ không nên là điều đáng sợ.

Bà mở cuộn chiến báo ra, ánh mắt lướt qua những dòng chữ trên đó, nhìn hồi lâu rồi khép lại, khẽ thở dài.

“Cửu Xuyên và Vân Tư đã được thu hồi, sông Bình Giang vẫn ổn, Cát Quận cũng đã báo tin mừng, điện hạ có phải đang lo lắng cho Hòa Yến cô nương?” Thôi Việt Chi hỏi.

Sinh tử của Hòa Yến chưa rõ, quả thật là điều khiến người ta bận lòng. Thôi Việt Chi vẫn nhớ lần cuối hắn gặp Hòa Yến, khi nàng không cầm binh khí, nàng chỉ như một thiếu nữ bình thường, luôn rạng rỡ, tươi cười, vô cùng phóng khoáng. Nhưng khi nàng cầm lấy vũ khí, lại như thể sinh ra vì chiến trường. Mặc dù khi ấy, họ đều biết Hòa Yến không phải là nữ nhân tầm thường, nhưng khi nghe tin nàng dẫn quân Phù Việt một mình đến Cửu Xuyên, vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Năm xưa, vị Phi Hồng tướng quân trẻ tuổi kia cũng là một nữ tướng, nhưng một nữ tướng ngàn năm có một ấy giờ đây đã không còn. Thật may mắn, họ có thể chứng kiến một người khác trong đời mình.

Nhưng giờ đây, liệu nữ tướng này có đi vào vết xe đổ của Phi Hồng tướng quân, sớm rơi xuống như một ngôi sao lụi tàn?

Nữ nhân trong bộ y phục đỏ rộng thùng thình, nghe vậy chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt thoáng chút man mác, “Bổn cung chỉ không muốn…”

Không muốn thấy những người có tình phải chịu cảnh như bà, không có một kết cục tốt đẹp.

Chuyện đời vốn khó mà viên mãn, bà đã như vậy, thực sự không muốn nhìn thấy người nối gót bà, cũng bước vào con đường sinh ly tử biệt như thế.

Trong ngôi chùa Phật ở thành Nhuận Đô, bức tượng Phật vàng từ bi, cúi nhìn chúng sinh, trong điện, các nữ nhân ngồi quỳ trên đệm cỏ, nhắm mắt cầu nguyện cho những người ở phương xa.

Họ đều là những nữ tù binh được Hòa Yến cứu về từ tay quân U Thác trong trận chiến ở Nhuận Đô. Nếu không phải nhờ Hòa Yến can thiệp kịp thời, e rằng giờ này họ đã chỉ còn là một đống xương trắng, không có ngày hôm nay. Từ khi Hòa Yến rời Nhuận Đô, tri huyện Nhuận Đô là Triệu Thế Minh đã thay nàng chăm sóc những nữ nhân ấy theo lời dặn của nàng. Đa số họ đều không được gia đình chấp nhận, một số gia đình thậm chí đã chết dưới tay quân U Thác. Triệu Thế Minh liền tìm cho họ một nơi trong thành để mở một tiệm thêu, ngày ngày làm thuê kiếm sống.

Đối với những người phụ nữ này, như thế đã là một niềm vui không ngờ tới. Dù trong lòng vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi mặc cảm, nhưng cuối cùng, họ đã có dũng khí để đối diện với tương lai.

Khi tin tức Hòa Yến bị trọng thương khi hỗ trợ Cát Quận đến tai Nhuận Đô, những người phụ nữ này đều lo lắng khôn nguôi, chỉ hận mình không phải là nam nhi để có thể ra chiến trường, theo chân nữ anh hùng của mình giết giặc. Còn hiện tại, họ chỉ có thể ngồi trong Phật đường, dùng tấm lòng chân thành cầu nguyện cho Hòa Yến, cầu mong cô gái trẻ trung dũng mãnh ấy sớm ngày hồi phục, bình an trở về.

Ngoài điện, Triệu Thế Minh mặc trường bào, cảm thán: “Ngươi xem, họ thành tâm như vậy, trong lòng họ thực sự kính trọng tiểu Hòa đại nhân.”

Bên cạnh ông, Lý Khuông nhìn các nữ nhân trong điện, không nói một lời.

Đã gần một năm trôi qua kể từ ngày Kỳ La mất. Dù vậy, đôi lúc khi nói chuyện, làm việc, hắn vẫn vô thức tìm kiếm bóng dáng nhỏ nhắn ấy. Vô số đêm hắn giật mình tỉnh giấc, trong đầu lại hiện lên ánh mắt Kỳ La nhìn hắn ngày hôm đó.

Không hề oán trách, chỉ có sự thắc mắc và không hiểu.

Hòa Yến nói không sai, hắn thực sự đã sai lầm, vì vậy từ đó đến nay, hắn dành phần lớn thời gian để huấn luyện binh sĩ thành Nhuận Đô. Sai lầm đã phạm phải không thể bù đắp, điều hắn có thể làm là không để sai lầm tương tự xảy ra lần nữa.

“Giờ ngài thấy rồi đấy, họ đã sống sót, và sống rất tốt.” Triệu Thế Minh lên tiếng.

Khi Hòa Yến cứu những nữ nhân này, tất cả mọi người đều nghĩ rằng nàng chỉ tốn công vô ích, bởi những nữ nhân từng bị quân địch làm nhục, dù may mắn sống sót, cũng không thể thoát khỏi ánh mắt đời thường. Những lời mỉa mai, chê cười sẽ là ngọn cỏ cuối cùng đè chết họ, rời khỏi cõi đời này là lựa chọn sớm muộn của họ.

Chính Hòa Yến trước khi đi đã dặn Triệu Thế Minh cách an bài những nữ nhân ấy, thậm chí còn để lại một số bạc. Nàng thật lòng quan tâm đến họ. Và giờ đây, những người ấy đã không phụ lòng nàng.

Lý Khuông cúi đầu, cười tự giễu: “Ta không bằng nàng.”

“Trên đời này có mấy ai sánh được với tiểu Hòa đại nhân?” Triệu Thế Minh vuốt râu, “Hy vọng tiểu Hòa đại nhân ở Cát Quận có thể gặp dữ hóa lành. Nàng mà còn sống, những nữ nhân này mới có chốn đi về.”

Triệu Thế Minh ngước nhìn bầu trời xa xăm, một đàn nhạn mùa thu bay qua, ông nhìn một lúc, rồi khẽ nói: “Hy vọng là vậy.”

Thời gian trôi qua đã lâu.

Lâu đến mức thành Sóc Kinh đã trải qua mùa xuân, vượt qua Tết Trung Thu, và giờ đây gió đang dần trở lạnh, mùa đông đang cận kề.

Quân U Thác đã hoàn toàn thất bại, sau trận chiến này, thực lực của chúng bị tổn thương nghiêm trọng, trong vòng mười năm tới, không thể dấy lên ý định xâm lược Đại Ngụy lần nữa. Tin thắng trận từ Cửu Xuyên, Cát Quận, Vân Tư và sông Bình Giang truyền về Sóc Kinh, khắp nơi dân chúng vui mừng, tay bắt mặt mừng.

Trong niềm vui phấn khởi ấy, vẫn có những nỗi đau buồn. Ví dụ như tin tức về cái chết của Quy Đức Trung Lang tướng Yến Nam Quang.

Khi tin truyền về Sóc Kinh, đến tai gia đình họ Yến, mẹ của Yến Hạ lập tức ngất xỉu, còn vợ của Yến Hạ là Hạ Thừa Tú thì sinh non.

Có lẽ vì quá đau buồn, việc sinh nở trở nên vô cùng nguy hiểm, các bà đỡ cũng bó tay bất lực. Trong lúc sinh tử nguy cấp, cha của Lâm Song Hạc là Lâm Mục đã đến cùng đồ đệ, đứng ngoài rèm chỉ dẫn cho nữ đệ tử tự mình đỡ đẻ cho Hạ Thừa Tú.

Cả gia tộc họ Yến đều tụ tập ngoài phòng sinh, nghe tiếng rên yếu ớt của nữ nhân bên trong, nhìn những chậu máu đỏ tươi được đưa ra, không khỏi cảm thấy kinh hãi. Lão gia họ Yến, trước giờ không tin Phật, cũng đã đến từ đường của gia tộc, quỳ gối cầu nguyện cho Hạ Thừa Tú mẹ tròn con vuông.

Trong phòng, Hạ Thừa Tú mồ hôi đầm đìa, khuôn mặt đầy đau đớn, cảm giác toàn thân dần kiệt sức.

Giữa lúc thoi thóp, nàng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng nỗi đau trong lòng mình. Nỗi đau ấy còn vượt qua cả sự đau đớn trên thân thể, khiến nàng khó thở.

Yến Hạ đã chết.

Là vợ của một võ tướng, từ ngày gả cho Yến Hạ, nàng lẽ ra phải chuẩn bị sẵn sàng cho ngày này. Chiến tranh tàn khốc, chiến trường biến đổi khôn lường, không ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ là người sống sót trở về. Hạ Thừa Tú đã nhiều lần nghĩ rằng, nếu đã quyết định làm vợ của Yến Hạ, một ngày nào đó khi thực sự đối mặt với mất mát này, nàng sẽ phải bình tĩnh, điềm nhiên. Dù trong lòng trăm ngàn đau đớn và tiếc nuối, bên ngoài vẫn phải tỏ ra chịu đựng được phong ba bão táp.

Nhưng đến khi ngày ấy thực sự đến, nàng mới nhận ra sự yếu đuối của bản thân, nàng còn yếu đuối hơn cả những gì mình tưởng tượng.

Người đàn ông mà trong mắt người ngoài vốn kiêu căng, tính tình nóng nảy, hay khiêu khích, nhưng chưa từng nặng lời với nàng. Từ khi kết hôn, Hạ Thừa Tú luôn cảm tạ trời đất vì mối lương duyên này quá đỗi tốt đẹp, nàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có một cuộc hôn nhân mỹ mãn đến thế. Nhưng những thứ tốt đẹp trên đời thường không bền vững, giống như mây tan gương vỡ, bởi vì quá hoàn mỹ, nên mới mong manh và ngắn ngủi.

Trong cơn mê man, dường như nàng thấy một bóng dáng quen thuộc. Đó là Yến Hạ trong bộ áo bạc, tay cầm trường thương. Anh ta như vừa trở về từ ngoài, mang theo đầy gió bụi, ánh mắt chăm chú nhìn nàng, khóe môi nở nụ cười quen thuộc, có chút đắc ý, có chút tự hào, giống hệt như những lần anh ta trở về sau mỗi trận thắng.

Yến Hạ đưa tay ra trước mặt nàng.

Hạ Thừa Tú ngây người nhìn anh, theo phản xạ muốn đặt tay mình vào lòng bàn tay anh.

Nữ y sĩ bên cạnh thấy sắc mặt nàng tái nhợt, liền hoảng hốt kêu lên: “Phu nhân, cố gắng lên, đừng ngủ, đừng buông xuôi!” Rồi quay đầu nhìn ra phía rèm, lo lắng nói: “Sư phụ, Yến phu nhân không ổn rồi!”

Ngoài rèm, Lâm Mục nghe vậy lòng thắt lại, không còn kịp nghĩ gì khác, liền hô lớn: “Yến phu nhân, hãy nghĩ đến đứa bé trong bụng. Chẳng lẽ người không muốn nhìn thấy nó ra đời? Chẳng lẽ người không muốn nhìn nó lớn lên sao?”

“Chỉ vì đứa con của người, Yến phu nhân, người nhất định phải mạnh mẽ lên!”

Đứa con?

Tựa như trong cơn hỗn loạn, có một tia sáng rạch qua màn mù mịt, trẻ con… Mộ Hạ… Hạ Thừa Tú đột nhiên mở bừng mắt.

Đây là đứa con của nàng và Yến Hạ. Trước khi đi, Yến Hạ từng xin lỗi nàng, nói lời từ biệt với cái bụng đang mang đứa trẻ. Hắn hi vọng đó là một tiểu thư, nhưng nếu là tiểu công tử, hắn cũng sẽ yêu thương hết mực. Giống như bao lần trong lòng hắn thầm tưởng tượng về dáng dấp của đứa bé, Hạ Thừa Tú cũng đã không biết bao nhiêu lần vẽ lên trong tâm trí khuôn mặt của đứa trẻ.

Nếu là một tiểu công tử, nó sẽ giống Yến Hạ, có đôi lông mày rậm, ánh mắt kiên cường, đầy chí khí. Còn nếu là tiểu thư, nó sẽ giống nàng, dịu dàng, thanh tú, ngoan ngoãn đáng yêu.

Nàng vẫn chưa kịp nhìn thấy đứa con này, sao có thể buông tay rời đi?

Không được!

Hạ Thừa Tú bừng tỉnh, nàng không thể, ít nhất là không thể lúc này chìm đắm trong đau thương. Nàng là vợ của Yến Hạ, cũng là một người mẹ!

“Òa ——”

Tiếng khóc chào đời của đứa trẻ vang lên trong sân nhà họ Yến, khiến lão gia họ Yến, đang quỳ trong từ đường hai tay chắp lại cầu nguyện, khựng lại. Sau đó, những giọt nước mắt già nua lăn dài trên gương mặt ông.

Nữ y sĩ cười nói: “Chúc mừng Yến phu nhân, mừng phu nhân, là một tiểu công tử!”

Sau rèm, Lâm Mục cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Khi tin tức từ Cát Quận truyền đến, ông cũng rất đau lòng trước cái chết của Yến Hạ. Lâm Song Hạc đã không cứu được Yến Hạ, nhưng ít nhất ông đã cứu được đứa con của ngài ấy.

Hạ Thừa Tú kiệt sức, mồ hôi ướt đẫm, tóc dính bết vào mặt, trong cơn mê man, nàng lại nhìn thấy Yến Hạ.

Nụ cười của hắn vẫn ấm áp như ngày nào, có chút áy náy, hắn nói với nàng: “Xin lỗi.”

Nước mắt của Hạ Thừa Tú trào ra, nàng đưa tay lên, cố gắng nắm lấy hình bóng trước mắt, nhưng hắn lại mỉm cười, nói: “Thừa Tú, ta đi đây.”

“Nam Quang…”

Người đàn ông quay lưng lại, bước đi những bước dứt khoát, bóng dáng hắn dần tan biến trong mắt nàng.

Khi Hạ Thừa Tú hạ sinh con trai và tổ chức lễ đầy tháng, Tiêu Giác dẫn quân Nam Phủ trở về kinh thành.

Hoàng đế Chiêu Khang vui mừng khôn xiết, ban thưởng vô số, các quan thần trong triều đều âm thầm suy tính. Xem ra, ý của tân hoàng là muốn trọng dụng Phong Vân tướng quân. Cảnh cũ đã đổi thay, nay Từ Kính Phủ đã không còn, về sau họ Tiêu có lẽ sẽ một lần nữa vươn lên mạnh mẽ.

Các quan thần suy nghĩ đủ điều, nhưng bách tính thì chẳng màng đến những chuyện ấy, họ chỉ biết rằng Phong Vân tướng quân mãi là Phong Vân tướng quân. Dù hiểm nguy thế nào, Vân Tư vẫn giành được đại thắng.

Không lâu sau khi Tiêu Giác hồi kinh, Hổ Uy tướng quân cũng dẫn quân từ sông Bình Giang trở về.

Cho đến nay, chỉ còn quân Phù Việt do Hòa Yến chỉ huy và quân Yến gia chưa trở về.

Tuy nhiên, dù họ chưa trở về, mọi người cũng biết đó chỉ là chuyện sớm muộn, vì cả Cửu Xuyên và Cát Quận đều đã được thu hồi. Tính theo thời gian, lúc này họ có lẽ đang trên đường về kinh.

Mỗi ngày Hòa Vân Sinh đều thức dậy sớm hơn, ngoài việc đi học, cậu còn dậy từ lúc trời chưa sáng, leo lên núi Đông Hoàng để đốn củi. Hiện tại, việc sinh kế của gia đình không còn quá vất vả, cậu đốn củi không phải vì mưu sinh, mà chỉ vì muốn luyện tập thân thủ, để mỗi ngày càng tốt hơn.

Nếu một ngày nào đó, cậu có thể đạt được kỹ năng giỏi như Hòa Yến, khi tỷ tỷ cậu ra trận, cậu cũng sẽ có thể cùng tỷ tỷ bước vào chiến trường.

Mỗi ngày sau giờ học, Hòa Vân Sinh đều chạy đến phủ họ Tiêu, gặp Tiêu Giác và hỏi câu đầu tiên: “Tỷ phu, có tin tức gì của tỷ tỷ không?”

Tiêu Giác luôn lắc đầu, bình thản đáp: “Chưa có.”

Không có, một câu trả lời khiến người ta vô cùng thất vọng.

Cát Quận đã chiến thắng, nhưng Hòa Vân Sinh biết rằng Hòa Yến bị trọng thương trong trận chiến. Kể từ đó, không có thêm tin tức nào truyền về, và dù có tin thì cũng không đề cập rõ tình hình của tỷ tỷ. Hòa Vân Sinh giấu không nói điều này cho Hòa Tuy biết, vì anh sợ Hòa Tuy, tuổi đã cao, sẽ lo lắng không yên.

Nhưng bản thân Hòa Vân Sinh vẫn ngày ngày mong chờ tin tức tốt lành.

Chẳng bao lâu sau, Bạch Dung Vi cũng hạ sinh một tiểu thư.

Tiêu Cảnh vô cùng vui mừng, năm xưa khi nhà họ Tiêu gặp chuyện, Bạch Dung Vi đã mang bệnh trong người, lần này mang thai cực kỳ khó khăn, nay mẹ con bình an vô sự, thật là một tin vui.

Trình Lý Tố cùng Tống Đào Đào đến thăm Bạch Dung Vi, mang theo rất nhiều lễ vật. Hiện giờ, nhà họ Tiêu đang được Hoàng đế Chiêu Khang đặc biệt trọng dụng, những người họ hàng trước kia giờ lại nhớ đến “tình cảm xưa.”

Trình Lý Tố đưa cho tiểu đồng nhà họ Tiêu số vải và thuốc bổ mà mẹ mình nhờ gửi, rồi nhìn quanh quất một hồi, không thấy Tiêu Giác đâu, bèn hỏi Tiêu Cảnh: “Đại cữu, nhị cữu không có ở trong phủ ạ?”

Đã một thời gian hắn không gặp Tiêu Giác.

Tiêu Cảnh ngẩn ra: “Giờ này, chắc đệ ấy đang ở từ đường.”

Trình Lý Tố đứng dậy, nói: “Cháu đi tìm nhị cữu!” Rồi nhanh chóng chạy đi.

Tình cảm giữa Trình Lý Tố và Tiêu Giác rất thân thiết, Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi đã quen với cảnh này, nhưng Tống Đào Đào sau khi thấy Trình Lý Tố chạy đi, mới hỏi Bạch Dung Vi: “Đại tẩu, có tin gì về Hòa đại nhân không?”

Nghe vậy, Bạch Dung Vi thở dài, lắc đầu.

Tống Đào Đào liền tỏ ra thất vọng.

Ở phía khác, Trình Lý Tố chạy đến trước từ đường.

Thời tiết ngày càng lạnh, lá cây trong sân rụng đầy, trên mái ngói phủ một lớp sương trắng. Hắn rón rén bước vào, thấy trước bài vị giữa từ đường, một bóng dáng thanh niên đang đứng lặng, hai tay chắp sau lưng.

Chiếc áo dài màu xanh đậm càng làm cho chàng thêm vẻ lạnh lùng và xa cách, ánh mắt nhìn về phía bài vị cũng tĩnh lặng và bình yên. Trình Lý Tố chợt nhớ về nhiều năm trước, vào một buổi trưa hè đầy giông bão, hắn từng vô tình chạy vào đây để tránh mưa khi đang đuổi theo một con mèo, và bất ngờ bắt gặp nét dịu dàng ẩn sâu trong lòng người thanh niên lạnh lùng này – một sự dịu dàng mà người đời khó có thể thấy.

Giọng nói của Tiêu Giác vang lên: “Ngươi nấp sau đó làm gì?”

Trình Lý Tố ngẩn người, bị phát hiện rồi. Hắn ngoan ngoãn bước vào, gọi một tiếng: “Nhị cữu.”

Tiêu Giác không quay đầu lại.

Từ khi còn nhỏ, mỗi khi bất an, lo lắng, hoặc khó lòng chịu đựng được điều gì, hắn sẽ đến đây, thắp ba nén nhang. Sau ba nén nhang, mọi chuyện lại trở về như cũ.

Sự bất an và nỗi sợ hãi của hắn, không thể để người khác nhìn thấy. Giống như lúc này, vẻ ngoài bình lặng ấy che giấu những sóng gió trong lòng.

“Nhị cữu, có phải cữu đang lo lắng cho nhị cữu mẫu không?” Trình Lý Tố hỏi.

Tiêu Giác im lặng.

Thời gian trôi qua lâu đến mức Trình Lý Tố nghĩ rằng Tiêu Giác sẽ không trả lời, thì cuối cùng, chàng khẽ nói: “Đúng vậy.”

Trình Lý Tố ngước nhìn hắn.

“Ta chỉ mong nàng bình an vô sự.”

Rời khỏi phòng của Bạch Dung Vi, trong lòng Tống Đào Đào có chút buồn bực.

Nàng đã biết tin tức về Hòa Yến và cảm thấy lo lắng. Mặc dù trước đây nàng từng đau khổ vì Hòa Yến là một nữ nhân, dằn vặt trong lòng suốt một thời gian dài, nhưng giờ đây, những chuyện đó đã là quá khứ.

Nói một cách công bằng, gạt bỏ thân phận nữ giới của Hòa Yến, Tống Đào Đào thực ra rất thích Hòa Yến.

Cái chết không chừa một ai, và vì thế, chiến trường trở nên vô cùng tàn khốc. Chỉ khi thực sự nhận thức được sự tàn khốc ấy, con người mới bắt đầu trưởng thành.

Cô thiếu nữ vô tư lự trước kia, điều phiền muộn nhất cũng chỉ là hôm nay trâm cài không đẹp, hay son môi mới ra quá nhạt, giờ đây, cuối cùng đã hiểu rõ mùi vị của sự bất lực.

Có lẽ, nàng cũng đang dần trưởng thành.

Phía trước, một thiếu niên mặc áo xanh bước tới, đôi mày thanh tú, ánh mắt có phần kiêu ngạo, thoáng giống với cô gái hoạt bát ấy. Tống Đào Đào dừng bước, “Hòa…”

Nàng nhận ra thiếu niên này là em trai của Hòa Yến. Tính cách của cậu khác biệt hoàn toàn với Hòa Yến, nhưng sự cứng cỏi và kiên nghị trong đôi mắt lại giống hệt.

Hòa Vân Sinh cũng nhìn thấy nàng.

Có lẽ đây là tiểu thư giàu có mà Hòa Yến quen biết ở Lương Châu, hoặc là khách nhà họ Tiêu. Hôm nay cậu đến phủ họ Tiêu cũng để dò hỏi tin tức của Hòa Yến, nhưng vẫn chưa nghe được điều cậu mong muốn. Cậu quên mất tên của Tống Đào Đào, chỉ hơi gật đầu chào một cái rồi định bước qua.

“Chờ đã…” Tống Đào Đào vô thức gọi lại.

Hòa Vân Sinh dừng bước, ngước mắt nhìn nàng, hỏi: “Cô nương còn chuyện gì nữa sao?”

Tống Đào Đào mím môi, suy nghĩ một chút rồi nói: “Đừng lo lắng, Vũ An Hầu nhất định sẽ trở về bình an.”

Hòa Vân Sinh thoáng ngạc nhiên, có vẻ không ngờ nàng sẽ nói vậy. Cậu im lặng trong giây lát, rồi đáp: “Cảm ơn.” Sau đó quay đầu rời đi.

Tống Đào Đào nhìn bóng lưng của cậu, không biết là tự nhủ với người vừa đi xa hay với chính mình, nàng thì thầm: “Tỷ ấy nhất định sẽ trở về.”

Một đêm sương rơi, trên cây lựu trước cửa sổ, quả lựu không biết từ khi nào đã chín đỏ. Dưới ánh nắng, những đốm đỏ rực rỡ thấp thoáng qua tán lá, như ngọn lửa le lói trong bóng cây.

Bạch Quả, một tỳ nữ nhỏ đứng dưới gốc cây, từ sáng sớm đã nhìn chằm chằm vào quả lựu to nhất, đỏ nhất trên cành, nước miếng chảy dài. Sân của Nhị thiếu gia vắng vẻ, thứ thu hút sự chú ý nhất có lẽ là cây lựu này. Quả lớn nhất trông giống như chiếc đèn lồng nhỏ, chắc chắn là rất ngọt.

Thanh Mai đi ngang qua, thấy Bạch Quả nhìn cây lựu đăm đăm, không kìm được mà khẽ gõ đầu nàng: “Tham ăn.”

Bạch Quả mím môi, đang định nói thì ngẩng đầu lên thấy Tiêu Giác từ bên trong bước ra, liền vội nói: “Thiếu gia!”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng: “Chuyện gì?”

Bạch Quả chỉ vào cây lựu, “Ngài nhìn xem, lựu đã chín rồi!”

Tiêu Giác nghiêng đầu nhìn, quả lựu trên cây đã điểm thêm chút sắc đỏ, trông như ngọn đèn sáng lên giữa đêm tối.

“Quả đỏ thế này, chắc là ngọt lắm.” Bạch Quả cắn nhẹ ngón tay, thèm thuồng nói.

Thanh Mai không nhịn được mà nhỏ giọng nói: “Thiếu gia muốn để dành quả ngọt nhất cho thiếu phu nhân, ngươi thèm thuồng làm gì.”

Bạch Quả nhỏ giọng phản bác: “Ta biết mà, ta chỉ muốn nói, có thể để lại quả nhỏ nhất cho chúng ta được không…” Giọng nàng nhỏ dần, cuối cùng cũng không dám nói hết câu.

Tiêu Giác bước đến gần cây lựu, trước mắt chàng hiện lên hình ảnh năm ngoái, khi có một nữ nhân đứng dưới cây này, nhảy nhót để hái lựu. Khi ấy, bao nhiêu việc ở kinh thành chồng chất, quả lựu to nhất chưa kịp hái đã chín đỏ trên cành, khiến nàng tiếc nuối rất lâu. Nay thời điểm đã tới, nhưng người hái lựu thì vẫn chưa trở về.

Chàng tiện tay nhặt một viên đá dưới gốc cây, nhìn về phía cành cao nhất, tay khẽ động, viên đá bay lên và quả lựu đỏ rực như chiếc đèn lồng kia rơi xuống, nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.

Nặng trĩu, đỏ tươi.

Tiêu Giác thu tay lại, nhìn quả lựu đỏ rực trong tay. Vào thời điểm này, những quả lựu chín cần phải ngâm trong nước giếng lạnh ở sân, để khi Hòa Yến trở về, chúng sẽ đúng độ ngọt lành.

Vừa định rời đi, Xích Ô từ bên ngoài chạy vội vào, thở hổn hển, chỉ nói: “Thiếu gia… thiếu gia… quân Phù Việt đã trở về kinh rồi!”

Thanh Mai và Bạch Quả ngạc nhiên rồi mừng rỡ. Còn chưa kịp nói gì, họ đã cảm thấy một làn gió lướt qua trước mặt. Khi ngẩng lên, trong sân đã không còn bóng dáng Tiêu Giác.

Chỉ còn lại cây lựu trĩu quả, sắc đỏ rực rỡ hơn cả những cành mai đầu đông.

Tại cổng thành, người dân đã đứng chật kín hai bên đường, nghe tin quân đội khải hoàn trở về, ai nấy đều đến để chờ đợi.

Những người đến đón phần lớn là gia đình có người đi lính. Nhiều phụ nữ dắt theo con nhỏ, đứng trong gió lạnh, chăm chú tìm kiếm bóng dáng người thân trong đám đông. Nếu nhận ra người thân còn sống, họ không kiềm được mà lao tới, ôm lấy và khóc nức nở. Cũng có những ông lão chống gậy run rẩy ra đến cổng thành, dõi mắt tìm kiếm từ đầu đến cuối đoàn quân, rồi ánh mắt thất vọng dần đông lại như băng khi không tìm thấy ai.

Chiến tranh đã khiến biết bao gia đình tan tác, những cuộc chia ly và tái ngộ, niềm vui và nước mắt, bi kịch của nhân gian cứ thế tiếp diễn mà không hề thay đổi.

Khi Tiêu Giác đến nơi, đoàn quân đã qua khỏi cổng thành. Số binh sĩ ra đi trước kia giờ đây chỉ còn một nửa. Trên gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ mệt mỏi xen lẫn niềm vui chiến thắng. Nhưng ở phía trước đoàn, không hề có bóng dáng quen thuộc nào cưỡi trên con ngựa chiến.

Ánh mắt của Tiêu Giác lập tức dừng lại.

Theo lẽ thường, khi khải hoàn trở về, chủ tướng công thần sẽ luôn đi ở đầu hàng, không bao giờ có ngoại lệ. Nhưng bây giờ, lại không thấy Hòa Yến đâu.

Khi Hòa Yến còn là “Phi Hồng tướng quân,” lần đầu tiên khải hoàn trở về, Tiêu Giác đã không kịp nhìn thấy. Sau này, nàng đùa với chàng: “Tiêu Giác, sẽ có ngày ta cho ngươi thấy cảnh tượng ta khải hoàn, oai phong trở về.”

Nhưng hôm nay, dù đoàn quân đã kéo dài từ đầu tới cuối, vẫn không thấy bóng nàng.

Đã nhiều năm trôi qua, có lẽ từ sau khi Tiêu Trọng Vũ và phu nhân qua đời, Tiêu Giác chưa từng cảm thấy mất phương hướng như thế này. Có khoảnh khắc, hắn thậm chí không còn biết mình đang ở đâu và khi nào.

Đám đông náo nhiệt xung quanh bỗng trở nên xa vời. Người người đi ngang qua, không ai để ý đến người thanh niên lạc hồn kia, người đang là Đô đốc của Đại Ngụy, và họ chen lấn khiến quả lựu đỏ trong tay chàng trượt xuống, lăn vào giữa đám đông, mất hút không dấu vết.

Hắn như trở lại buổi đêm của tuổi niên thiếu, khi tất cả sự bình thản và điềm tĩnh đột ngột tan vỡ, khiến hắn bối rối không biết phải làm gì.

Dường như đã rất lâu, hoặc chỉ một khoảnh khắc trôi qua.

Hắn chợt nhận ra mình cần làm gì tiếp theo, quay người lại, rồi sững sờ.

Dựa vào bức tường bên đường, một thiếu nữ đang đứng đó. Nàng mặc bộ y phục màu đỏ tươi, thanh kiếm bên hông như cây thông vững chãi, đôi mắt mỉm cười nhìn hắn. Trong tay nàng, quả lựu đỏ vừa bị rơi xuống đang được nàng ném lên rồi bắt lấy, giống như chơi đùa.

“Ê,” nàng cất giọng không nghiêm túc, “Vị công tử bên kia, chân ta bị thương không đi được nữa, ngài có thể đến đây giúp ta một chút không?”

Ánh mắt của hắn vượt qua đám đông, dừng lại thật lâu trên người nàng, rồi hắn bước về phía nàng.

Từng bước một, như đang vượt qua mọi núi sông và năm tháng, trong cuộc đời dài dằng dặc, cuối cùng hắn đã tìm thấy bến đỗ của mình nơi trần thế.

Cô gái mỉm cười, dang rộng đôi tay như chờ đợi một cái ôm. Tiêu Giác bước nhanh tới, ôm chặt lấy nàng vào lòng.

Khoảnh khắc ấy, vạn vật trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại hơi ấm của hai người trong vòng tay nhau, trở thành niềm thương nhớ dài nhất.

Xung quanh, trong đám đông, có người hân hoan, có người khóc lóc, có kẻ hội ngộ, có người ly biệt. Giữa cái náo nhiệt của trời đất, họ chỉ cần dựa vào nhau, không cần nói thêm gì.

Người thanh niên trong bộ y phục rực rỡ như tranh vẽ, nhẹ nhàng vỗ về đầu nàng, hơi ấm từ lòng bàn tay khiến khóe mắt Hòa Yến cay cay, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.

“Lâu rồi không gặp, Tiêu Đô đốc,” nàng khẽ nói.

Nam bắc đông tây, sinh tử biệt ly, thật may mắn làm sao, họ vẫn luôn gặp lại, vẫn luôn đoàn tụ.

Cuộc chiến giữa Đại Ngụy và U Thác cuối cùng đã giành được chiến thắng.

Sau khi bại trận, quốc chủ U Thác đích thân viết thư nhận thua, phái hoàng tử cùng sứ giả đến Đại Ngụy xin lỗi, cam kết rằng trong vòng trăm năm tới sẽ không chủ động phát binh, đồng thời thiết lập liên minh với Đại Ngụy, trở thành quốc gia phụ thuộc. Hoàng tử U Thác cũng được giữ lại Đại Ngụy làm con tin, thể hiện sự quy phục.

Hoàng đế Chiêu Khang vô cùng hài lòng, ban thưởng hậu hĩnh cho các tướng sĩ đã ra chiến trường. Trong số đó, Vũ An Hầu Hòa Yến được phong tướng, thăng chức đến hàng Tam phẩm, và được ban tước hiệu “Quy Nguyệt.” Từ đây, nàng trở thành nữ tướng đầu tiên trong lịch sử Đại Ngụy, được công nhận một cách danh chính ngôn thuận.

Trong sân, Hòa Tuy đứng trước đống quà chúc mừng chất cao, không khỏi bối rối: “Vải vóc và gạo thóc có thể để lâu, nhưng mấy thứ hoa quả này thì làm sao đây? Nhà mình người không nhiều, sợ là chưa kịp ăn hết đã hỏng mất rồi.”

Hòa Vân Sinh liếc mắt nhìn: “Thì mang qua nhà tỷ phu, bên nhà tỷ phu đông người. Nhưng mà cha à, lo chuyện ăn không hết như vậy, chẳng khác gì hạ thấp sức ăn của tỷ tỷ Hòa Yến cả.”

“Ngươi có đứa nào nói tỷ con như thế không!” Hòa Tuy giơ tay vỗ đầu Hòa Vân Sinh một cái, “Mau đem bát canh trong bếp ra cho Hòa Yến uống!”

Hòa Vân Sinh đảo mắt, đành đi vào bếp nhận mệnh.

Trong phòng, Hòa Yến đang ngồi xem bài vở gần đây của Hòa Vân Sinh, Tiêu Giác ngồi bên cạnh nàng. Hiện tại, nàng đi lại rất khó khăn, vết thương ở chân còn lâu mới lành hẳn. Nhưng bản tính của nàng lại không phải là người chịu ngồi yên, mỗi ngày đều bị Bạch Dung Vi và Hòa Tuy nhắc nhở cả trăm lần.

Đang ngồi thì Hòa Vân Sinh từ bên ngoài bước vào, trên tay cầm một bát canh lớn, đặt xuống trước mặt Hòa Yến, giọng đầy không vui: “Cha tự tay hầm canh xương cho ngươi, uống đi.”

“Sao lại là canh xương nữa?” Hòa Yến nghe vậy, mặt mày nhăn nhó. Nàng vốn không kén ăn, nhưng ngày ba bữa đều là canh xương khiến nàng muốn phát ngán. Nhìn bát canh to hơn cả mặt, dạ dày nàng cảm thấy ngán ngẩm.

“Ngươi bị thương ở chân mà? Cha nói ăn gì bổ nấy, ngươi uống canh cho bổ chân đi.” Nói đoạn, cậu không nhịn được mở miệng dạy bảo: “Người ta bảo thương gân động cốt trăm ngày, ngươi đã bị thương ở chân thì đừng có chạy nhảy lung tung, ở nhà nghỉ ngơi cho tốt đi. Ngay cả hoàng thượng cũng đã cho ngươi nghỉ phép rồi, sao ngươi không biết lo cho sức khỏe của mình vậy…”

Cậu nói liên tục không ngừng, còn giống cha Hòa Tuy hơn cả cha. Hòa Yến không chịu nổi, liền hướng ánh mắt cầu cứu về phía Tiêu Giác. Nhưng Tiêu Giác rõ ràng đã nhìn thấy vẻ khổ sở của nàng, vậy mà chỉ bình thản ngồi uống trà, không thèm giúp đỡ.

Hòa Vân Sinh nói xong, còn quay sang hỏi Tiêu Giác: “Tỷ phu, huynh xem ta nói có đúng không?”

Tiêu Giác nhàn nhạt đáp: “Rất đúng.”

“Ngươi nghe chưa, Hòa Yến,” Hòa Vân Sinh được người ủng hộ, càng có thêm lý lẽ, “Ngươi hiểu chuyện đi nhé!”

“Ta…”

“Thôi, ta đi cho hươu con ăn đây.” Hòa Vân Sinh vừa nói một tràng liền cảm thấy thỏa mãn, chỉ để lại một câu: “Uống hết canh đi, cha tự tay làm đấy, không được để thừa giọt nào,” rồi bước ra khỏi cửa.

Hòa Yến nhìn bát canh trước mặt, thở dài rồi quay sang nhìn Tiêu Giác: “Tiêu Giác…”

“Không.” Câu trả lời của hắn lạnh lùng, không chút nể tình.

Hòa Yến nhìn hắn, có chút đau đầu: “Tiêu Đô đốc, chàng đang công tư lẫn lộn, vẫn còn giận ư? Chuyện đó xảy ra bao lâu rồi mà còn giận cơ chứ?”

Tiêu Giác nhướng mày: “Ta không giận.”

Hòa Yến nhìn hắn một lúc, chợt nhớ lại lần cuối cùng nàng thấy Tiêu Giác giận là ở doanh trại tại Cát Quận.

Đó là vào ngày nàng dẫn hai ngàn binh sĩ giả hàng, trong quân Yến gia có người không chịu nổi sự khiêu khích của U Thác, hành động bốc đồng khiến kế hoạch phải thay đổi đột ngột. Khi ấy, nàng trong thành phải giành lấy vũ khí từ tay quân U Thác để đối đầu. Quân đội bên ngoài không thể vào thành, phải có người mở cổng thành. Nàng cùng Vương Bá và Giang Giao vừa chiến đấu vừa tiến về phía cổng thành.

Những người lính không bao giờ chiến đấu một mình, nhưng khi yếu thế, họ bị dồn vào bước đường cùng. Để tiến lên được đến cổng thành, họ trở thành mục tiêu của kẻ địch.

Hòa Yến cũng bị thương.

Chân nàng bị lưỡi kiếm của quân U Thác chém sâu đến mức lộ cả xương, mỗi bước đi đều kéo theo cơn đau thấu xương. Vương Bá và Giang Giao lo lắng nàng không thể chịu đựng lâu, nhưng cuối cùng nàng vẫn kiên trì đến cùng.

Cổng thành cuối cùng đã được mở, quân đội bên ngoài tràn vào và họ đã giành chiến thắng.

Khi Hòa Yến xuống ngựa, chân phải của nàng đã mất cảm giác. Vì di chuyển quá lâu, máu đã thấm đỏ cả chiếc quần, vải dính chặt vào vết thương, khi gỡ ra, từng mảng da thịt bị xé rách, nhìn đến phát rùng mình.

Lâm Song Hạc khi nhìn thấy vết thương của Hòa Yến, sắc mặt tái nhợt. Hắn vội vàng đưa nàng về doanh trại, khi đó Hòa Yến đã mất quá nhiều máu, vừa ngã xuống giường đã mệt lả, mắt không còn mở ra được. Trong cơn mơ màng, trong đầu nàng chỉ có một ý nghĩ: “Xong rồi, mình không còn sống mà trở về nữa, hứa lèo rồi, Tiêu Giác chắc chắn sẽ lại giận mình.”

Thực ra nàng không sợ Tiêu Giác giận, vì dù Tiêu Giác dễ giận hơn nàng, nhưng lại rất dễ dỗ dành.

Nhưng nàng cũng sợ Tiêu Giác giận thật, vì Hòa Yến biết rõ, trước nay Tiêu Giác chưa bao giờ thực sự giận nàng.

Lâm Song Hạc đã túc trực bên giường nàng suốt cả ngày lẫn đêm. Khi Hòa Yến tỉnh dậy, đèn trong trại vẫn còn leo lét, có một người đang dựa vào giường ngủ gật. Nàng chỉ khẽ cựa mình, hắn liền tỉnh ngay.

“Này, Lâm huynh,” Hòa Yến cố gắng nở nụ cười, giọng khàn khàn: “Vợ bạn không được đùa giỡn đâu, huynh ngủ ở đây cả đêm rồi à?”

Nàng vẫn còn tâm trí để đùa, nhưng Lâm Song Hạc chỉ nhìn nàng, nghiêm túc nói: “Hòa Yến, muội nhất định phải nghỉ ngơi.”

Lâm Song Hạc cứu nàng trong tình huống nguy cấp, mạng nàng giữ được là vô cùng khó khăn. Nhưng dù có giữ được mạng, nếu nàng không chịu nghỉ ngơi đúng cách mà cứ tiếp tục hành động như trước, rất có thể nàng sẽ mất đi chân phải của mình mãi mãi.

Sắc mặt Hòa Yến tái nhợt, nhưng vẫn cố gắng cười với hắn: “Không được, trận chiến còn chưa kết thúc mà.”

Giống như Yến Hạ trước khi qua đời, biết rõ việc chiến đấu kịch liệt sẽ khiến độc phát tác nhanh hơn, đẩy anh đến chỗ chết, nhưng anh vẫn kiên quyết ra trận. Hòa Yến cũng vậy. Đây là thời điểm quyết định, nếu không chớp lấy cơ hội, để quân U Thác có cơ hội phản công, tình hình sẽ rất nguy hiểm.

“Huynh cứ băng bó cho chặt vào,” Hòa Yến nói, “miễn là không ảnh hưởng đến việc ta ra chiến trường thể hiện là được.”

“Nhưng muội không sợ, chân phải của muội sẽ…”

Hòa Yến cười nhẹ, nói: “Cùng lắm thì trở thành người què thôi, mà cũng không chắc là thế.”

Nàng gượng dậy, không có chút do dự nào trong việc sắp xếp chiến sự tiếp theo.

Lâm Song Hạc đã từng nghĩ rằng chân của Hòa Yến chắc chắn không thể giữ được nữa.

Nhưng Hòa Yến vẫn may mắn hơn Yến Hạ một chút.

Trên đường từ Cát Quận về kinh thành, Lâm Song Hạc đã dồn hết mọi kiến thức y thuật của mình vào việc chữa trị cho Hòa Yến. Lúc ban đầu, tình trạng của nàng thực sự rất tồi tệ, đến mức khi viết thư, Lâm Song Hạc cũng không biết phải viết như thế nào. Sau đó, khi tình hình của Hòa Yến khá hơn, hắn đã viết thư giải thích rõ ràng hơn, nhưng lại trùng hợp sự cố xảy ra tại trạm dịch, khiến Tiêu Giác lo lắng suốt nhiều ngày.

Dù vậy, vết thương ở chân vẫn cần thời gian để hồi phục hoàn toàn.

Hòa Yến nhìn hắn: “Chàng thực sự không giận à?”

Tiêu Giác vẫn chuyên tâm nhìn vào tách trà trước mặt.

Đột nhiên nàng giả vờ ôm ngực: “Ôi, chân ta…”

Trong tích tắc, Tiêu Giác quay phắt sang nhìn nàng, thấy nàng giả vờ, hắn bỗng dừng lại và cười khẩy: “Nàng bị thương ở chân, sao lại ôm ngực?”

“Tổn thương là ở chân, nhưng đau đớn là trong lòng.” Hòa Yến u sầu nhìn hắn, “Ta đã rất đau khổ rồi, chàng còn lạnh lùng như vậy nữa…”

Biết rõ rằng những lời nói dối của nàng chẳng khác gì kịch diễn, nhưng hắn vẫn thở dài, rồi bước tới ngồi trước mặt nàng và hỏi: “Đau lắm à?”

Hòa Yến nghiêm túc đáp: “Phải, nhưng nếu chàng nói vài câu an ủi, có lẽ sẽ đỡ hơn.”

Tiêu Giác: “…”

Hắn lại không kìm được mà bật cười.

Thấy hắn cười, Hòa Yến chống cằm nhìn hắn, nắm lấy tay áo của hắn và nói: “Được rồi, Tiêu Đô đốc, đừng giận nữa. Lần sau ta nhất định sẽ tự chăm sóc mình, không đùa giỡn với tính mạng nữa. Lần này khiến chàng lo lắng lâu như vậy, là ta sai rồi. Ta cũng không ngờ trạm dịch lại có thể xảy ra sự cố.”

Khiến nàng phải gánh oan một lỗi lầm không đáng có.

Tiêu Giác nhìn vào nàng, thấy khuôn mặt đầy vẻ hồn nhiên, không chút buồn rầu. Nhưng nàng lại không hề biết nỗi sợ hãi của hắn khi không thể tìm thấy nàng.

Hắn không thực sự giận, điều khiến hắn day dứt là cảm giác bất lực khi nàng rơi vào tình huống nguy hiểm, mà bản thân không thể làm gì để giúp.

Nhưng hắn cũng hiểu rằng, nếu sự việc lặp lại, Hòa Yến vẫn sẽ chọn lựa như vậy. Hắn cũng không khác nàng.

Nhưng ít nhất nàng vẫn còn ở đây, có thể đùa vui trước mặt hắn. Điều đó đã là sự ưu ái lớn từ trời cao, đủ để làm hắn thấy mãn nguyện.

Một lúc sau, Tiêu Giác nhìn nàng và mỉm cười: “Được.”

Hòa Yến vui mừng: “Đấy, như thế mới đúng, ta…”

“Nhưng ta không giúp nàng uống hết bát canh này đâu.”

“…”

Hòa Yến nhăn nhó: “Tiêu Giác, chàng thật nhỏ nhen.”

Hai ngày sau, Hòa Yến cùng Tiêu Giác đến thăm Hạ Thừa Tú.

Hòa Yến vốn nghĩ rằng sẽ gặp một cô gái u sầu, đau khổ, nhưng trái ngược hoàn toàn với dự đoán của nàng, Hạ Thừa Tú trông có vẻ ổn.

Khi Hòa Yến đến, Hạ Thừa Tú đang ngồi đung đưa một chiếc trống sơn đỏ nhỏ, đùa với đứa bé trong giỏ tre. Đứa bé mở to mắt, đôi mắt chăm chú dõi theo chiếc trống xoay, miệng phát ra những âm thanh ngây thơ không rõ lời, khiến Hạ Thừa Tú bật cười.

Hòa Yến khẽ gọi: “Hạ Thừa Tú cô nương.”

Nghe tiếng gọi, Hạ Thừa Tú ngạc nhiên trong chốc lát rồi mỉm cười: “Hòa tiểu thư.”

Hạ Thừa Tú gầy đi rất nhiều, khiến quần áo nàng trông rộng thùng thình, nhưng sắc mặt lại khá tốt. Có lẽ vì đã làm mẹ, nàng trở nên dịu dàng hơn. Hòa Yến vốn đã chuẩn bị sẵn lời lẽ để an ủi Hạ Thừa Tú, giúp nàng bớt đau lòng, nhưng giờ nhìn thấy cảnh này, mọi lời nói chuẩn bị trước dường như trở nên vô nghĩa.

“Thừa Tú cô nương, dạo này cô có khỏe không?” Hòa Yến nghĩ một lúc, cuối cùng chỉ hỏi một câu như vậy.

Hạ Thừa Tú cười nhẹ, nói: “Cũng ổn. Có Mộ Hạ bên cạnh, ngày tháng trôi qua cũng không quá khó khăn.”

Nghe vậy, Hòa Yến cảm thấy lòng chùng xuống. Nhưng Hạ Thừa Tú nhìn nàng, vẫn cười dịu dàng: “Hòa tiểu thư, không cần phải buồn cho ta. Lúc đầu khi biết tin về Yến Hạ, ta thực sự không chấp nhận nổi, thậm chí còn nghĩ đến chuyện đi theo chàng ấy. Nhưng bây giờ, có Mộ Hạ, những chấp niệm trước kia dần dần cũng phai nhạt đi.”

“Khi ta gả cho Yến Hạ, ta đã biết rằng có lẽ sẽ có một ngày như vậy. Chỉ là không ngờ nó đến sớm như thế.” Nàng cười nhẹ, “Nhưng đã lựa chọn rồi thì cũng chẳng có gì để nói nữa. Yến Hạ đã đi, người sống vẫn phải tiếp tục sống tốt.” Nàng cúi đầu nhìn đứa trẻ trong giỏ, “Có lẽ ông trời cũng không quá tàn nhẫn với ta, ít nhất vẫn để lại cho ta Mộ Hạ.”

Nàng vốn dĩ là một người rất thấu suốt, không cần Hòa Yến nói nhiều, Hạ Thừa Tú đã tự hiểu mọi điều. Nhưng Hòa Yến nghĩ rằng, đôi khi sự thông minh và hiểu biết quá mức lại khiến người ta càng thêm xót xa.

Sau một hồi trò chuyện, Hòa Yến đứng dậy cáo từ.

Sau đó, Hòa Yến đến thăm nhà Hồng Sơn.

Không giống như Thạch Đầu và Hoàng Hùng, Hồng Sơn còn có mẹ già và em trai nhỏ. Mẹ của Hồng Sơn khóc lóc mỗi ngày, sống trong nỗi đau không nguôi. Hòa Yến đã giúp tìm một học quán để em trai của Hồng Sơn có thể đi học, đồng thời chu cấp chi phí sinh hoạt cho gia đình họ. Đúng như Hạ Thừa Tú đã nói, những người đã khuất không còn nữa, nhưng những người ở lại vẫn phải sống tiếp.

Những gì nàng có thể làm cho Hồng Sơn, cũng chỉ là chăm sóc cho gia đình huynh ấy mà thôi.

Giữa mùa đông lạnh lẽo, tại quán rượu bên sông, lá cờ ghi chữ “rượu” bị gió thổi phấp phới. Một người đàn ông to lớn, mang theo đao lớn trên vai bước đến trước mặt người phụ nữ bán rượu, giọng nói thô lỗ: “Có rượu hoa mơ không?”

Người phụ nữ ngước nhìn, thấy trên gương mặt người đàn ông có một vết sẹo lớn, khí thế hung tợn, khiến nàng không khỏi hoảng sợ, nhỏ giọng đáp: “Xin lỗi khách quan, mùa đông không có rượu hoa mơ, chỉ có rượu vàng thôi.”

Tưởng rằng người đàn ông hung dữ sẽ nổi giận, nhưng không ngờ hắn chỉ nói: “Mang ra ba bát rượu vàng.” Rồi đặt tiền lên bàn, tự mình đi vào bên trong.

Người phụ nữ ngây người một lúc, sau đó vội vàng đứng dậy, đi đến lấy muôi múc rượu từ thùng rượu ra.

Vương Bá lặng lẽ nhìn quanh quán rượu nhỏ, vẻ mặt trầm tư.

Trước khi đến đây, hắn đã ghé qua sơn trại, giao số tiền thưởng cho các huynh đệ, dặn dò họ từ nay về sau không nên đi cướp bóc nữa. Giờ đây, sơn trại đã chuyển sang trồng trọt, nuôi cá, cuộc sống cũng khá tốt. Đừng dính vào con đường sống chết nơi đầu đao nữa.

Khi đi Cửu Xuyên, Hoàng Hùng từng nói với hắn về quán rượu này, rằng rượu hoa mơ ở đây thơm ngon ngọt ngào. Cả hai đã hứa rằng sau khi đánh trận xong sẽ đến đây uống rượu cùng nhau. Hắn đã đồng ý, nhưng giờ đây, chỉ còn mình hắn ngồi uống.

Thời gian cứ trôi qua mà không để lại dấu vết, nhưng khắp nơi vẫn còn in hằn những ký ức. Hắn không còn là người lính mới bước vào quân ngũ, hung hăng hiếu chiến như ngày nào. Đám trẻ trong sơn trại nói rằng, giờ đây hắn đã trở nên ôn hòa hơn rất nhiều.

Hắn cũng không rõ vì sao, nhưng như vậy cũng tốt.

Có thể sống sót trở về, đối với họ, đã là một sự ưu ái lớn từ trời cao.

Ba bát rượu nhanh chóng được mang ra. Rượu nhà tự nấu, nước rượu đục ngầu, thoảng mùi vị cay nồng, hắn ngửa đầu uống cạn bát rượu trước mặt. Từ cổ họng xuống bụng, cảm giác nóng bỏng như lửa thiêu đốt.

“Lão huynh,” hắn lau miệng, thở ra một hơi rượu, không biết là đang nói với ai, “Rượu ngon lắm.”

Không có ai đáp lại hắn.

Vương Bá đứng yên trước cửa sổ một lúc, sau đó cầm lấy hai bát rượu còn lại và tiến tới chỗ cửa sổ. Ngoài cửa, một cây liễu mảnh khảnh lắc lư theo gió, vào mùa đông cành lá đã trơ trụi, nhưng chỉ ít lâu nữa thôi, khi xuân về, nơi đây lại sẽ phủ lên những chồi non xanh mướt.

Hắn xoay người, nhẹ nhàng đổ hai bát rượu xuống đất trước gốc liễu, rượu từ từ thấm vào lớp đất lạnh giá.

Vương Bá nhìn cảnh trước mặt trong im lặng, rồi thấp giọng nói: “Ngươi cũng thử một chút đi.”

Trong quán mì ở phía đông thành, một cô gái trẻ bận rộn trong bộ áo lót màu xanh nhạt, viền áo thêu một hàng lông thỏ mềm mịn. Mái tóc búi cao, cài một bông hoa lông cùng màu, làm gương mặt vốn thanh tú của nàng càng thêm duyên dáng.

Mùa đông đến, quán mì càng đông khách. Vào sáng sớm lạnh giá, một bát mì dương xuân nóng hổi không chỉ làm ấm lòng người, mà còn mang lại cảm giác thoải mái từ trong ra ngoài.

Tôn Tiểu Lan bận rộn đến nỗi chân không chạm đất, sau khi mang bát mì cuối cùng đến bàn khách, nàng mới có thể thở một hơi dài, lấy khăn lau mồ hôi trên trán. Đột nhiên, giữa đám đông, nàng thấy một bóng dáng quen thuộc.

Đó là một thiếu niên da ngăm đen, từ từ bước qua đường. Tôn Tiểu Lan nhìn hắn thấy quen mặt, không kìm được mà nhìn thêm vài lần, sau đó nàng chợt nhớ ra, vào đầu mùa xuân năm nay, nàng đã gặp thiếu niên này một lần. Khi ấy, đi cùng hắn còn có một chàng trai trầm lặng, gương mặt thanh tú. Sau khi rời đi, họ để lại một chậu hoa đào núi trên bàn.

Trong lòng cô gái trẻ bỗng nhiên trỗi dậy một cảm giác vui mừng, nàng định mở miệng gọi hắn, nhưng ngay lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau: “Tiểu cô nương, cho ta thêm một bát mì dương xuân nữa!”

Tôn Tiểu Lan chỉ kịp đáp lời khách hàng, rồi ngẩng đầu lên lần nữa thì đám người qua lại đã tấp nập, chẳng còn thấy bóng dáng quen thuộc kia đâu.

Người ấy đâu rồi?

Tiếng thúc giục từ phía sau khiến nàng không còn tâm trí để suy nghĩ thêm, chỉ thầm nhủ, thôi vậy, hai thiếu niên này đã ở trong kinh thành, ngày sau chắc chắn sẽ có cơ hội gặp lại. Có lẽ, chỉ vài ngày nữa thôi, họ sẽ lại ghé quán mì này.

Nghĩ tới đây, lòng nàng lại trở nên phấn chấn. Giữa đám đông ồn ào, duy chỉ có chậu hoa đào đặt trước quầy gỗ trong quán mì là lặng lẽ, trơ trọi trong mùa đông. Nhưng những đường nét tươi thắm vẽ trên chậu hoa vẫn rực rỡ như ngày xuân.

———–

Khi Hòa Yến bước ra khỏi phủ quân sự, trời đã tối đen. Mặc dù chân nàng còn đang bị thương và đã được Hoàng đế Chiêu Khang tạm thời cho nghỉ dưỡng bệnh, nhưng sau trận chiến ở Cửu Xuyên và Cát Quận, công việc quân sự quá bận rộn, khiến nàng vẫn phải thường xuyên đến phủ để họp bàn cùng các đồng sự. Ngày thường là Xích Ô tiễn nàng đi, nhưng hôm nay vì ở lại quá lâu, lúc ra ngoài thì trời đã rất muộn.

Hòa Yến vừa chống gậy vừa định tìm ai đó để gọi xe ngựa thì bất ngờ nhìn thấy một người đang đứng dưới bậc thang. Hắn mặc bộ y phục thêu họa tiết tối màu, cả thân người đứng trong tuyết như phát ra ánh sáng, khiến cho cảnh tuyết quanh hắn càng trở nên lung linh.

“Tiêu Giác!” Hòa Yến vẫy tay về phía hắn.

Tiêu Giác mỉm cười, tiến đến gần.

“Sao hôm nay chàng lại có thời gian đến đây?” Hòa Yến hỏi khi hắn tiến lại gần. Nếu nói nàng bận rộn không ngơi tay, thì Tiêu Giác thậm chí còn bận hơn.

“Ta biết nàng còn chưa về, nên đến đón nàng.” Hắn nói.

Hòa Yến lập tức khoác tay hắn, dùng một tay chống gậy, nhảy một chân đi về phía trước.

Nàng không hề cảm thấy việc này có gì khó chịu. Thực ra, vết thương trên chân nàng đã khá hơn nhiều, nhưng không hiểu LâmSong Hạc đã nói gì với Tiêu Giác mà làm hắn lo lắng đến mức này. Nhiều lúc Hòa Yến cảm thấy mình chẳng khác gì một người tàn tật.

Đi được vài bước, Tiêu Giác đột ngột dừng lại. Hòa Yến hỏi: “Sao vậy?”

Ánh mắt hắn lướt qua cây gậy trên tay nàng, rồi như chợt nghĩ đến điều gì, hắn đi về phía trước nàng và nhẹ nhàng cúi xuống: “Lên đi.”

“Chàng… chàng muốn cõng ta sao?” Hòa Yến hỏi.

“Nhanh lên.”

“Như vậy có ổn không? Đây là phủ quân sự, mỗi ngày ta đều đến đây làm việc. Nếu có ai thấy, danh tiếng của ta sẽ bị hủy hoại. Ai cũng biết ta dũng mãnh vô địch trên chiến trường Cửu Xuyên, nếu thấy ta ngay cả đi đường cũng phải nhờ người cõng, chẳng phải mất mặt lắm sao…”

“Nàng có lên không?”

“Lên, lên, lên!” Hòa Yến không do dự nữa, lao về phía trước, vòng tay qua cổ Tiêu Giác, để hắn dễ dàng cõng lên lưng.

Tiêu Giác cõng nàng tiếp tục bước đi, Hòa Yến cúi xuống ghé sát tai hắn, nói khẽ: “Dù không nghĩ đến danh tiếng của ta, chàng cũng nên nghĩ đến danh tiếng của mình chứ. Người ta sẽ nói gì đây? Rằng Tiêu Giác, vị đại đô đốc mặt ngọc lạnh lùng, oai phong lẫm liệt, ở nhà lại sợ vợ…”

“Hòa tiểu thư,” giọng hắn rất bình thản, “nàng có thể không nói gì khi không cần thiết.”

“Chàng thừa nhận mình là sợ vợ rồi sao?”

Trong những lúc như thế này, Tiêu Giác thường không buồn đáp lại.

Gió đêm thổi qua mang theo cái lạnh, đường phố vắng lặng nhưng tấm lưng của hắn lại ấm áp, như có thể che chở nàng cả đời.

Hòa Yến thầm nghĩ, Tiêu Giác quả là giỏi hơn Hòa Vân Sinh nhiều. Nếu là Hòa Vân Sinh cõng nàng, chắc chắn hắn sẽ mắng nàng nặng quá rồi đòi bỏ xuống từ lâu.

“Tiêu Giác,” giọng nàng nhẹ nhàng, hơi thở ấm áp phả vào cổ hắn, mang theo cảm giác ngứa ngáy dễ chịu, “Đây có phải lần đầu tiên chàng cõng một cô gái không?”

Giọng Tiêu Giác lạnh lùng đáp lại, “Nàng có phải là cô gái không?”

Không ai nhìn thấy khóe môi hắn hơi cong lên, và ánh mắt tràn đầy sự cưng chiều dịu dàng.

“Ta không phải là cô gái sao?” Hòa Yến ngờ vực hỏi: “Vậy chàng thích nam nhân à?”

Tiêu Giác không nói gì nữa.

Có lẽ ở bên cạnh Tiêu Giác quá lâu, Hòa Yến đã trở nên giỏi trong việc trêu chọc hắn. Nhiều khi Tiêu Giác không thể tranh cãi lại nàng, hoặc có lẽ hắn chỉ lười không muốn cãi vã mà thôi.

Nàng thắng một ván, liền đắc ý cười thầm.

Đêm khuya tĩnh lặng, ánh tuyết và ánh trăng hòa quyện làm một, chiếu sáng cả con đường. Ở phía xa, những ngọn đèn đêm và chợ đêm vẫn lung linh, người người tấp nập.

Họ bước đi ngược lại với sự huyên náo ấy, dọc theo các ngõ phố, đèn lồng treo dưới mái hiên rọi sáng cả mặt đất phủ đầy tuyết. Một cành mai yếu ớt từ sân sau vươn ra ngoài hàng rào, run rẩy trong gió lạnh nhưng vẫn nở rộ một cách tuyệt đẹp.

Tuyết gió vô tình, nhưng lòng nàng lại bình yên lạ thường. Trên đường về nhà, đêm tối như một bức tranh tuyệt đẹp.

Hòa Yến tựa trên lưng Tiêu Giác, ngước nhìn vầng trăng trên cao, khẽ gọi tên hắn: “Tiêu Giác.”

Hắn đáp một tiếng “Ừ” rồi nghe nàng hỏi: “Chàng nói xem, mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm sau, trăng sẽ khác bây giờ chứ?”

Tiêu Giác dừng lại.

“Ta không biết.” Một lúc sau, hắn đáp.

“Ta muốn xem trăng sau vài chục năm nữa, xem nó có gì khác không.”

Tiêu Giác ngẩng đầu nhìn lên, trăng lạnh như mày, tuyết trắng tựa hoa lê, nhưng giọng nói mềm mại trên lưng hắn lại khiến hắn thấy ấm áp trong lòng.

“Ta cũng muốn biết.” Ánh mắt hắn dịu dàng, như sóng nước mùa thu, khẽ nói: “Vậy thì… cùng nhau ngắm nhé.”

Cùng nhau ngắm… mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm sau, cùng ngắm trăng.

Khóe môi Hòa Yến dần dần nở một nụ cười.

Tương lai sẽ ra sao?

Có lẽ mười năm sau, con đường này sẽ không còn như thế này, có lẽ hai mươi năm sau, gió tuyết sẽ lạnh hơn bây giờ, và có lẽ năm mươi năm sau, cả nàng và Tiêu Giác đều đã già nua, tóc bạc trắng.

Nhưng trăng có lẽ vẫn không khác gì đêm nay.

Mà dù có khác, cũng không sao.

Mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm sau, dù cuộc đời có bao nhiêu thay đổi, nàng vẫn biết một điều chắc chắn…

Nàng sẽ mãi yêu vầng trăng này.

Một bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống đậu trên mái tóc của Tiêu Giác, Hòa Yến nhẹ nhàng phủi nó đi.

Tất cả chỉ là chuyện bình thường, nhưng đêm nay, trăng sáng, gió dịu, mọi thứ dường như đẹp hơn thường lệ.

“Về nhà thôi.” Nàng mỉm cười thúc giục.

“Ừ.”

Chính văn hoàn

Tháng tư ở Sóc Kinh, thời tiết dần trở nên ấm áp.

Bên bờ sông, những đứa trẻ đang thả diều, dây kéo rất xa, thi nhau xem ai thả được diều cao hơn. Tiếng cười đùa vọng ra ngoài bãi, thu hút những người đi đường dừng lại ngắm nhìn.

Gần cổng thành, có vài chiếc xe ngựa dừng lại, dường như có người sắp rời kinh, người thân đến tiễn biệt. Đối diện với xe ngựa, một thanh niên mặc trường bào đang lẩm bẩm không ngừng. Nghe kỹ, chỉ toàn là: “Đường đi xa xôi, lần này các ngươi nhất định phải cẩn thận, Dao Dao ghét nhất là bị xóc nảy, khi bế nàng nhớ đắp thêm cái chăn…”

“Hòa Vân Sinh,” cô gái đối diện không nhịn được ngắt lời hắn, “Nếu ngươi cứ nói mãi như vậy, chờ đến tối chúng ta cũng không khởi hành được.”

“Đúng vậy,” cô gái đứng bên cạnh Hòa Vân Sinh trách yêu hắn một cái, rồi quay sang Hòa Yến, “Tỷ, cứ yên tâm đi đến Ký Dương, ta và Vân Sinh sẽ lo liệu tốt mọi việc trong nhà.”

Hòa Yến gật đầu, từ trong xe ngựa, Tiêu Giác đang bế Tiêu Dao, bé con vẫy tay chào Hòa Vân Sinh và Tống Đào Đào, giọng non nớt nói: “Cậu, mợ, tạm biệt.”

“Trên đường phải ngoan ngoãn nhé,” Hòa Vân Sinh tiến lại gần Tiêu Dao, bẹo nhẹ má phúng phính của bé, nở nụ cười, “Lúc trở về cậu sẽ mua kẹo cho con.”

Tiêu Dao cắn ngón tay, cười với hắn.

“Thôi được rồi, các ngươi về đi.” Tiêu Giác nói: “Chúng ta đi đây.”

Màn xe được buông xuống, xe ngựa hướng ra khỏi thành mà đi.

Thời gian trôi nhanh, từ trận chiến với người U Đồ đến nay đã bảy năm trôi qua.

Bảy năm, đủ để một thiếu niên trưởng thành thành một người đàn ông có thể chống trời gánh đất. Hòa Vân Sinh giờ đây không còn là cậu trai non nớt theo Hòa Yến ra phố bán bánh mận hấp nữa, trong những năm qua, nhờ tài năng võ nghệ xuất chúng và sự nỗ lực, hắn may mắn được hoàng đế Chiêu Khang để mắt tới, từng bước tiến vững chắc, giờ đã trở thành phó thống lĩnh Ngũ Doanh.

Chức quan thăng rồi, người khác nhìn vào, thấy hắn dường như tính cách cao ngạo, lạnh lùng. Nhưng chỉ có Hòa Yến biết, Hòa Vân Sinh vẫn là người hay lo lắng linh tinh như trước kia. Với tính cách này, thật khó hiểu tại sao Tống Đào Đào lại yêu thích hắn.

Tống Đào Đào đã kết hôn với Hòa Vân Sinh bốn năm trước.

Hôn sự của họ thực sự nằm ngoài dự đoán của Hòa Yến. Ban đầu, Tống Đào Đào vốn đã đính hôn với Trình Lý Tố. Nhưng giữa Tống Đào Đào và Trình Lý Tố chưa từng nảy sinh tình cảm, qua vài năm, tình hình vẫn không có gì thay đổi, sau đó, hai nhà Tống và Trình quyết định hủy bỏ hôn ước. Vốn dĩ việc này cũng chẳng có gì đặc biệt, ai ngờ ngay sau khi hủy hôn, Tống Đào Đào liền chạy đến cửa nhà họ Hòa, dũng cảm bày tỏ tình cảm với Hòa Vân Sinh, khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên.

Lão gia nhà họ Tống cũng là người đọc sách, nghe tin này suýt chút nữa thì tức đến ngất đi, Tống phu nhân lại càng cho rằng hành động của Tống Đào Đào là quá mức táo bạo. Người duy nhất ủng hộ Tống Đào Đào, không ngờ lại chính là vị hôn phu cũ của nàng – Trình Lý Tố.

Trình Lý Tố lén lút chạy đến trước cửa nhà họ Tống, khuyến khích nàng: “Đúng vậy, Tống cô nương, cuối cùng cô cũng làm được một việc khiến ta khâm phục. Đừng để ý lời nói của người khác. Hòa huynh của ta chính là một trong những thanh niên tài giỏi bậc nhất Sóc Kinh, qua làng này sẽ không còn quán đó đâu. Cô nhất định không được vì vài lời đàm tiếu mà từ bỏ. Yên tâm đi, ta, vị hôn phu cũ của cô,” hắn đập mạnh vào ngực mình, vẻ mặt đầy trượng nghĩa nói: “Nhất định sẽ giúp cô toại nguyện!”

Vừa khuyến khích Tống Đào Đào xong, hắn lại chạy đến tìm Hòa Vân Sinh. Một lần, Hòa Yến tình cờ bắt gặp Trình Lý Tố đang dụ dỗ Hòa Vân Sinh: “Hòa huynh, vị hôn thê cũ của ta, tuy rằng nàng có chút bướng bỉnh, đỏng đảnh, giả tạo, hung dữ như hổ, chẳng có điểm nào tốt cả. Nhưng thật ra trông nàng cũng tạm ổn, gia đình lại giàu có, quan trọng nhất là nàng si mê huynh tha thiết. Hay là, huynh thử ở bên nàng xem sao? Biết đâu ở bên nhau lâu ngày lại nảy sinh tình cảm?”

Hòa Vân Sinh lạnh lùng nhìn hắn: “Sao ngươi không thử đi?”

“Hây,” Trình Lý Tố đáp rất chân thành, “Quân tử thành toàn cho người khác mà.”

Nghe toàn bộ cuộc trò chuyện, Hòa Yến không khỏi nghĩ thầm, đúng là Trình Lý Tố quả thực là kẻ chỉ sợ thiên hạ không loạn.

Ban đầu, Hòa Vân Sinh cũng không thích Tống Đào Đào. Hòa Yến tự nhận mình khá hiểu em trai. Theo lời hắn, người con gái hắn thích hẳn phải dịu dàng đáng yêu như Hạ Thừa Tú hay Bạch Dung Vi. Thế nhưng ban đầu, Tống Đào Đào lại cứ quấn lấy hắn mãi. Dù Hòa Vân Sinh có cứng lòng, không động lòng trước nàng, nhưng sau đó, khi Tống Đào Đào không còn đến nhà họ Hòa nữa, Hòa Vân Sinh lại giữ trong lòng nhiều uẩn khúc. Cuối cùng, một ngày nọ, hắn đến tìm Hòa Yến, ngượng ngùng mãi mới nói ra rằng muốn nàng đến nhà họ Tống để xin cưới Tống Đào Đào.

Hòa Yến thật sự không biết phải nói gì.

Từ chỗ là cháu dâu của Tiêu Giác bỗng chốc trở thành em dâu của mình, thân phận của Tống Đào Đào thay đổi đáng kể. Hòa Yến không để tâm người ngoài nói gì, chỉ là trong lòng cảm thán, duyên phận quả thực không có lý lẽ gì. Ai mà ngờ được, ban đầu Tống Đào Đào vốn là “vị hôn thê” của mình chứ?

Chuyện của đám thanh niên trẻ, thật khó đoán, cứ để họ tự xoay xở đi, cuối cùng thì cũng không để phúc lộc rơi vào tay người ngoài.

Và có lẽ, đàn ông đại khái đều là những kẻ miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo.

Về phần Trình Lý Tố, kẻ “thành toàn cho người khác” kia, đến bây giờ vẫn còn độc thân. Nhà họ Trình vì chuyện trước đây của Tống Đào Đào mà không dám định hôn sự bừa bãi cho hắn. Nhưng Trình Lý Tố cũng chẳng hề để tâm đến chuyện đó. Hắn ngày ngày bận rộn kết bạn giao lưu, vui đùa, vẫn là công tử “phế vật” như trước. Nhà họ Trình lúc đầu còn hy vọng hắn sẽ tiến bộ, nhưng sau cũng đành bỏ mặc không quản nữa.

Trên đời này, sống vô tư, quả thực cũng là một loại hạnh phúc.

Xe ngựa xóc nảy, Tiêu Dao nằm trong lòng Tiêu Giác, mắt mở to nhìn ra ngoài, không khóc cũng không làm ồn, trong đôi mắt đầy sự tò mò. Hòa Yến búng tay một cái, bé con lập tức quay đầu lại, chăm chú nhìn nàng, đôi mắt long lanh như nước. Hòa Yến cười phá lên.

Tiêu Giác: “…”

Hắn vừa bực vừa buồn cười: “Có ai làm mẹ như nàng không.”

“Đường dài thế này,” Hòa Yến chẳng bận tâm, “không tìm chút niềm vui cho mình thì chán lắm.”

Tiêu Dao sắp tròn ba tuổi. Khi sinh bé, Lâm Song Hạc đã gọi cả cha và ông nội mình đến nhà họ Tiêu, đứng chờ bên ngoài đề phòng có bất trắc xảy ra. May mắn thay, Tiêu Dao sinh ra rất thuận lợi, Hòa Yến không chịu quá nhiều đau đớn, bé cũng rất ngoan. Tính tình của bé, vừa không nghịch ngợm như Hòa Yến, vừa không trầm tĩnh như Tiêu Giác, Hòa Yến cảm thấy, bé hơi ngốc nghếch, giống như một tiểu ngốc nghếch. Chỉ cần cho bé một con cào cào bằng cỏ là bé có thể tự vui vẻ cả ngày, nên rất dễ chăm sóc.

Chính vì vậy, lần này đi Ký Dương, nàng quyết định mang theo Tiêu Dao bên mình.

Cùng Tiêu Giác đến Ký Dương là để tham dự tiệc cưới của Mục Tiểu Lâu.

Năm đó, khi cứu Mục Tiểu Lâu từ tay bọn xấu ở Ký Dương, Mục Tiểu Lâu chỉ mới là một cô bé mười một tuổi, giờ đã trở thành một thiếu nữ. Không chỉ vậy, Mục Hồng Cẩm cũng đã truyền lại vị trí Vương nữ cho cô. Lần này Mục Tiểu Lâu kết hôn cùng Vương phu, Mục Hồng Cẩm gửi thiệp mời vợ chồng Hòa Yến, mong rằng họ có thể đến Ký Dương dự lễ.

Kể từ sau khi U Thác bị đánh bại, Đại Ngụy thái bình thịnh trị, ngoài việc huấn luyện binh mã, mỗi ngày cũng chẳng có gì nhiều để làm. Hòa Yến và Tiêu Giác bèn xin phép Hoàng đế Chiêu Khang, dẫn theo Tiêu Dao đến Ký Dương một chuyến. Hòa Yến nghĩ rằng, nếu Lưu Bất Vong còn sống, hẳn ông sẽ rất vui khi thấy cháu gái Mục Hồng Cẩm bước vào cuộc sống mới. Giờ ông không còn, Hòa Yến sẽ thay ông chứng kiến.

Hơn nữa, nàng cũng rất nhớ những người bạn ở Ký Dương.

Xe ngựa đang chạy ngoài thành, trên đường có người bán đào, xe ngựa phía trước bỗng dừng lại. Hòa Yến nghe thấy tiếng Lâm Song Hạc từ bên ngoài truyền đến: “Này, Hòa muội muội, đường xa như vậy, mua hai quả đào ăn nhé!”

Phi Nô dừng xe ngựa lại, Hòa Yến bước xuống xe, thấy Lâm Song Hạc đang đứng trước người bán đào, cẩn thận chọn những quả đào tươi trong giỏ tre, khiến nàng không nhịn được mà cười.

Nàng dựa vào xe ngựa, nói: “Không phải huynh nói không ăn đồ của người bán rong sao?”

Lâm Song Hạc làm như không nghe thấy, đổi chủ đề, “Đào này trông cũng khá, mua về cho Dao Dao nếm thử.”

Bảy năm trôi qua, Lâm Song Hạc từ một công tử áo trắng phong lưu, giờ cũng chỉ là công tử áo trắng phong lưu nhưng thêm bảy tuổi. Thực ra, nhìn bề ngoài, chẳng có gì thay đổi. Tính cách cầu kỳ xa hoa của hắn vẫn vậy. Tuy nhiên, sau trận đại chiến với người U Thác bảy năm trước, trở về Sóc Kinh, hắn đã suy sụp nửa năm. Sau đó, hắn mở một y quán trong thành Sóc Kinh. Y quán nhà họ Lâm có rất nhiều, nhưng y quán hắn mở lại rất đặc biệt, vì nó không chữa bệnh mà chỉ truyền dạy y thuật. Những đại phu đam mê y học trong thành Sóc Kinh thường xuyên đến đây nghiên cứu, mấy năm nay cũng đã tìm ra không ít phương thuốc mới. Danh tiếng của Lâm Song Hạc hiện tại, dù không bằng Lâm Thanh Đàm, nhưng cũng đã dần vượt qua Lâm Mục.

Hắn đạt được nhiều thành tựu trong y thuật, nhưng chuyện hôn sự của hắn lại luôn là vấn đề đau đầu của nhà họ Lâm. Trình Lý Tố tuy cũng chưa chịu thành thân, nhưng dù sao tuổi tác vẫn nhỏ hơn Lâm Song Hạc, mà Lâm Song Hạc lại là “thúc thúc” của Trình Lý Tố. Bạn bè xung quanh hắn, như Tiêu Giác, con cái đã chạy trên đất, chỉ có hắn vẫn cô đơn một mình.

Nhưng nếu nói hắn sống cô quạnh cũng không đúng. Cả kinh thành, các cô gái đều coi hắn là “ca ca”. Y quán của hắn ngày nào cũng náo nhiệt. Có lẽ do hắn chưa gặp được người khiến mình thật sự rung động, nên cũng không vội vàng gì.

Hòa Yến bước đến cạnh Lâm Song Hạc, cùng hắn chọn đào. Những quả đào tươi, vỏ mịn màng trông thật ngọt ngào, nàng chọn vài quả, rồi cảm thán: “Giá mà Thanh Mai ở đây, Thanh Mai chọn trái cây giỏi lắm.”

“Thôi đi,” Lâm Song Hạc không cần nghĩ cũng đáp ngay: “Một mình Tiêu Hoài Cẩn là đủ rồi, chẳng lẽ muội còn muốn ta nhìn hai người họ vừa chăm con vừa tình tứ sao?” Nói rồi, hắn lại nhíu mày: “Ta thật không ngờ có những người đàn ông sau khi làm cha lại thành ra thế này.”

Tiêu Giác từ khi có Tiêu Dao, ra ngoài lúc nào cũng bế con không rời. Bình thường cũng chiều chuộng Tiêu Dao hết mực. Điều này không sao, may mắn Tiêu Dao tính tình hiền hòa, dễ chăm sóc. Còn tiểu tử nhà Xích Ô thì khỏi phải nói, ngày nào cũng nghịch ngợm gây chuyện, bướng bỉnh vô cùng. Mỗi lần khiến Thanh Mai tức giận, cô đều cầm gậy đuổi đánh khắp sân, lần nào cũng gà bay chó chạy. Nhưng Xích Ô vẫn cứ che chở, miệng nói: “Trẻ con còn nhỏ không hiểu chuyện, nàng đừng nghiêm khắc quá, bỏ gậy xuống, có gì nói chuyện tử tế.”

Và kết cục thường là, Thanh Mai đánh cả hắn ta luôn.

Hòa Yến nhìn cảnh tượng này không ít lần, mỗi lần đều thở dài cảm thán. Nàng thật không ngờ, cô bé tỳ nữ yếu đuối, hay khóc lóc khi xưa, giờ lại có thể trở nên mạnh mẽ như vậy.

Thanh Mai kết hôn với Xích Ô vào năm thứ ba sau trận chiến với người U Thác.

Ban đầu, Hòa Yến dù hay trêu chọc Thanh Mai nhưng không thực sự bận tâm, Thanh Mai thích ai, muốn cưới ai, đều là chuyện của nàng. Nhưng cuối cùng, hai người họ vẫn có duyên, yêu thương nhau và thành thân một cách tự nhiên.

Lần này đến Ký Dương, ban đầu Hòa Yến định để Thanh Mai và Xích Ô cùng đi, nhưng đúng lúc ấy, phát hiện ra Thanh Mai đã mang thai, không thích hợp đi đường xa, nên Hòa Yến bảo nàng ở nhà dưỡng thai, còn Xích Ô ở lại chăm sóc nàng.

Hòa Yến chọn xong mấy quả đào, Lâm Song Hạc trả tiền. Nàng lấy nước từ thùng gỗ bên cạnh người bán hàng để rửa sạch đào, rồi quay lại xe ngựa của mình.

“Đây,” Hòa Yến đưa quả đào cho Tiêu Giác, “Nếm thử đi.”

Tiêu Giác nhận lấy quả đào, dùng dao gọt vỏ rồi cắt một miếng nhỏ, đưa cho Tiêu Dao ăn. Tiêu Dao ăn một miếng nhỏ, liền vui vẻ, giọng ngọt ngào nói: “Còn nữa ——”

Hòa Yến: “……”

Đôi khi nàng cảm thấy vai trò làm cha mẹ của mình và Tiêu Giác như bị đảo ngược. Nàng dạy Tiêu Dao tập đi, thậm chí còn dạy bé cầm những viên đá nhỏ, dự định khi bé lớn hơn chút nữa sẽ dạy võ công. Còn Tiêu Giác lại lo liệu hết mọi chuyện nhỏ nhặt, như việc Tiêu Dao ăn gì, mặc gì, chơi gì…

Trong việc chăm sóc con cái, sự kiên nhẫn của Tiêu Giác không thua kém gì Hạ Thừa Tú.

Hạ Thừa Tú…

Mộ Hạ giờ đã bảy tuổi, cậu bé rất giống Yến Hạ, chiều cao cũng thuộc hàng khá trong số bạn đồng trang lứa. Dù cậu bé ra đời khi cha đã mất, nhưng may mắn thay, cả gia đình họ Yến và bạn bè của Yến Hạ đều hết mực quan tâm đến cậu, giúp cậu không nảy sinh cảm giác tự ti hay buồn tủi. Mộ Hạ rất hoạt bát, cũng có tinh thần hiếu thắng. Khi sư phụ dạy cưỡi ngựa nói cậu cần cải thiện kỹ năng, Mộ Hạ đã dành ba tháng khổ luyện, cho đến khi giành được hạng nhất trong lần kiểm tra.

Lần trước khi gặp Mộ Hạ, cậu bé cầm trường kiếm, hống hách nói với Tiêu Giác: ” Tiêu Đô đốc, vài năm nữa, ngài chắc chắn sẽ là bại tướng dưới tay ta!”

Hòa Yến đứng bên không nhịn được cười thành tiếng, Mộ Hạ ngẩng đầu thấy nàng, liền hừ lạnh: “Cười cái gì, cô cũng vậy!”

Hòa Yến cảm thấy cậu thiếu niên buộc tóc đuôi ngựa cao, mặc áo bào bạc, cầm trường thương kia thực sự giống hệt Yến Hạ năm nào.

Hạ Thừa Tú cười nói: “Tính tình của thằng bé là vậy, ta đã nói nhiều lần nhưng không thay đổi được, ngươi đừng để bụng.”

“Không, nó đáng yêu lắm,” Hòa Yến cười đáp, “Mộ Hạ rất giống Yến huynh.”

Hạ Thừa Tú cúi đầu, “Đúng vậy, mọi người đều nói như thế.”

Hòa Yến nghĩ rằng tính cách hoạt bát và thần thái vui vẻ của Mộ Hạ là điều rất tốt, ít nhất sẽ mang lại nhiều an ủi cho Hạ Thừa Tú.

Hiện tại, ngoài việc chăm sóc Mộ Hạ, Hạ Thừa Tú còn giúp đỡ ở học viện. Vài năm trước, ở Sóc Kinh mở một học viện dành cho nữ giới mang tên Vịnh Tụ Đường, do phu nhân của Vi Huyền Chương – Vi phu nhân, đứng ra sáng lập và được Hoàng đế Chiêu Khang cho phép. Hiện nay, triều đình đã có nữ tướng như Hầu gia Vũ An, và trong tương lai, khi Vịnh Tụ Đường đào tạo được một thế hệ nữ tài, ai biết được liệu triều đình có xuất hiện nữ quan hay không?

Dù tiến triển chậm rãi, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng đang dần tốt đẹp hơn.

Hòa Tâm Ảnh cũng giúp đỡ ở Vịnh Tụ Đường. Sau khi Vi Huyền Chương qua đời, Hòa Tâm Ảnh luôn ở bên Vi phu nhân, và dần dần họ đã xây dựng được mối quan hệ thân thiết. Vi phu nhân thậm chí còn nhận Hòa Tâm Ảnh làm con gái nuôi. Giờ đây, nàng giảng dạy âm nhạc tại Vịnh Tụ Đường, mỗi ngày cùng các nữ sinh trẻ tuổi, tính cách cũng trở nên cởi mở và vui vẻ hơn, không còn chấp nhặt những chuyện quá khứ như trước.

Hòa Yến thường đến thăm Hòa Tâm Ảnh, nghe nói, trong học viện có một giáo viên trẻ dạy toán rất ngưỡng mộ Hòa Tâm Ảnh. Hòa Yến đã cho người điều tra về hắn ta, phát hiện hắn là người chính trực và đức độ. Tuy nhiên, chuyện Hòa Tâm Ảnh cảm thấy thế nào thì vẫn phải chờ xem nàng ấy tự quyết định.

Thời gian còn dài, không cần phải vội.

Tiêu Dao ăn xong đào, liền rúc vào người Tiêu Giác mà ngủ. Hòa Yến hỏi nhỏ: “Mệt không? Để ta bế con một lát nhé?”

Tiêu Giác lắc đầu: “Không mệt.”

Hòa Yến nhìn Tiêu Dao đang treo trên người Tiêu Giác, trong lòng thầm cảm thán, thật không hổ danh là con của nàng, vừa dễ ăn vừa dễ ngủ, nuôi rất tốt.

Nàng vén màn xe ngựa, nhìn ra bên ngoài. Bên ngoài, dọc theo dòng sông là những bờ đê xanh mướt, nắng ấm và gió nhẹ. Nhìn một lúc, nàng cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến.

Nàng tựa vào vai Tiêu Giác, không lâu sau, cũng giống như bé gái trong lòng Tiêu Giác, chìm vào giấc ngủ.

…

Bảy năm sau, thành Ký Dương dường như không có nhiều thay đổi so với bảy năm trước.

Trước cổng thành, Thôi Việt Chi, người đã nhận được tin tức, đã đến từ sáng sớm.

Khi đoàn người của Hòa Yến xuống xe ngựa, người đầu tiên họ thấy chính là Thôi Việt Chi và bốn vị thiếp của hắn. Thôi Việt Chi vẫn trông như trước, mập mạp, cục mịch nhưng thật thà. Đại thiếp và Tứ thiếp mỗi người bế một đứa trẻ, đó chính là hai đứa con của Thôi Việt Chi, Thôi Nghiêm và Thôi Oánh Oánh, một đứa con trai của Đại thiếp, một đứa con gái của Tứ thiếp. Nhị thiếp vẫn xinh đẹp, yêu kiều như xưa, Tam thiếp thì đi được vài bước đã yếu ớt ho sù sụ, thay đổi cũng không nhiều.

Hòa Yến bước đến, véo má Thôi Oánh Oánh. Đôi má mềm mại không thua kém gì Tiêu Dao, nàng cười nói: “Đại nhân Thôi, đây chính là…”

“Nghiêm Nghiêm và Oánh Oánh,” Thôi Việt Chi đắc ý nói, “Thế nào, mọi người đều nói hai đứa nhỏ càng lớn càng giống Tiêu đô đốc. Ta nhìn cũng thấy giống.”

Hòa Yến: “……”

Mặc dù nàng phải thừa nhận rằng Thôi Nghiêm và Thôi Oánh Oánh có nét thanh tú, không giống hẳn Thôi Việt Chi, nhưng nói chúng giống Tiêu Giác thì đúng là hơi quá đà!

Thôi Việt Chi vừa nhìn thấy Tiêu Dao trong lòng Tiêu Giác, đôi mắt sáng lên: “Ôi chao, đây là Dao Dao phải không? Dễ thương thật đấy, trông chẳng khác gì một cặp kim đồng ngọc nữ với Nghiêm nhi của chúng ta, hay là…”

Tiêu Giác lạnh lùng cản lại bàn tay của Thôi Việt Chi khi hắn định lại gần, quét mắt nhìn hắn, giọng lạnh lẽo: “Thôi Việt Chi.”

Nhị thiếp vội kéo tay Thôi Việt Chi lại, cười nói: “Lão gia đúng là thích nói đùa, Tiêu cô nương còn nhỏ quá…”

Tiêu Dao không hiểu gì, nhìn Thôi Việt Chi, rồi lại nhìn Tiêu Giác, cuối cùng đưa tay về phía Hòa Yến, đòi ôm: “Mẹ ——”

Hòa Yến bế Tiêu Dao qua, Lâm Song Hạc bước ra trước, khẽ ho một tiếng: “Đây không phải là chỗ nói chuyện. Thôi lão gia, chúng ta vào phủ trước đã.”

Phủ đệ của Thôi Việt Chi rất rộng, lần này đến Ký Dương, họ vẫn ở lại Thôi phủ như lần trước. Chỉ là lần trước khi đến, Hòa Yến và Tiêu Giác vẫn còn là cấp trên và cấp dưới, nay trở lại, họ đã là vợ chồng và còn có thêm một “cái đuôi nhỏ”, đúng là chuyện đời khó lường.

Hòa Yến bế Tiêu Dao đi sau, tò mò hỏi nhỏ Thôi Việt Chi bên cạnh: “Nếu Đại thiếp và Tứ thiếp đã sinh con cho Thôi lão gia, sao vẫn là thiếp mà không phải chính thất? Như vậy chẳng phải Thôi công tử và Thôi tiểu thư sẽ trở thành con thứ sao?”

Nàng vốn nghĩ rằng Thôi Việt Chi chỉ có bốn thiếp thất, có lẽ sau này hắn sẽ cưới một chính thất. Nhưng bao năm qua, hắn không hề cưới vợ, thậm chí thiếp thất đã sinh con, điều này khiến Hòa Yến cảm thấy khó hiểu.

“Tiểu Hòa đại nhân không biết đấy thôi,” Thôi Việt Chi cười nói: “Phong tục ở Ký Dương khác với Trung Nguyên. Nữ tử Ký Dương khi đã kết hôn, rất hiếm khi tái giá. Nếu chẳng may gặp chuyện không may mà góa bụa, họ sẽ thủ tiết cả đời. Ta làm Trung kỵ, chẳng biết khi nào thì bỏ mạng, cưới vợ chỉ làm khổ người ta. Nhưng thiếp thất thì khác, nếu ta chết, họ vẫn có thể tìm nơi khác nương tựa.”

“Nhưng ai ngờ ta lại có mệnh tốt, mấy năm nay sống khỏe re. Chỉ là ta đã quen với bốn người họ, giờ mà nâng ai làm chính thất, thì trong viện sẽ loạn cả lên. Thôi thì cứ thế này là tốt nhất,” Thôi Việt Chi cảm thán, “Đối xử công bằng, ai cũng là người ta yêu nhất! Đều là con thứ, chẳng ai hơn kém ai cả!”

Hòa Yến nghe xong không biết nói gì, chỉ có thể thầm nghĩ, Thôi Việt Chi quả là người từng đi qua bốn lần cầu tình nhân, cái nhìn của hắn về sự việc tuy có góc độ kỳ quặc, nhưng lại có lý riêng.

Khi đến Thôi phủ, một quản gia trung niên ra chào đón. Lâm Song Hạc hỏi: “Chung Phúc đâu rồi?” Hắn nhớ lần trước đến Thôi phủ, quản gia là một lão bộc tóc hoa râm.

“Chung Phúc qua đời cách đây một năm rồi,” Thôi Việt Chi đáp, “Ông ấy già rồi, ra đi trong giấc mộng. Đây là con trai ông ấy, Chung Quý.”

Hòa Yến cảm thấy hơi ngẩn ngơ, dường như lúc này nàng mới thực sự nhận ra rằng thời gian đã trôi qua bảy năm. Dù Ký Dương có giống hệt như xưa, thì cuối cùng vẫn không còn là Ký Dương của bảy năm trước nữa.

Trước khi họ đến, Thôi Việt Chi đã cho người dọn dẹp sân viện. Sau khi Hòa Yến và Tiêu Giác sắp xếp đồ đạc, Tiêu Dao đã ngủ say. Hòa Yến đặt con bé xuống giường, đắp chăn cẩn thận, rồi quan sát quanh phòng. Bỗng nhiên nàng nhớ đến lần trước ở đây, nàng đã đứng trước chiếc giường này nhìn Thôi Việt Chi sắp đặt bức tranh mùa xuân cho họ.

Tiêu Giác nhìn thấy Hòa Yến đứng bên giường, mỉm cười đầy suy tư, liền nhướng mày nói: “Hòa tiểu thư, có phải nàng đang tiếc nuối vì lần này Thôi Việt Chi không bày tranh ở đây không?”

Hòa Yến chợt tỉnh, lắc đầu: “Sao có thể, dù gì lần này cũng có Dao Dao ở đây, Thôi lão gia vẫn biết chừng mực.”

Nàng thật sự tỏ ra có chút tiếc nuối, như thể vẫn chưa hài lòng. Tiêu Giác vừa tức vừa buồn cười.

Dù Tiêu Dao đã gần ba tuổi, nhưng da mặt của Hòa Yến càng ngày càng dày. Có lẽ do nàng thường xuyên huấn luyện tân binh trên thao trường, ngày ngày tiếp xúc với đám thanh thiếu niên, tính cách ngày càng phóng khoáng, cũng càng không kiêng nể.

Thấy Tiêu Dao ngủ ngon lành, Hòa Yến thấp giọng nói: “Ta hơi đói, bảo nha hoàn đến trông Dao Dao, chúng ta ra ăn chút gì đi.”

Tiêu Giác gật đầu.

Bữa ăn ở Thôi phủ vẫn tinh tế như ngày trước. Trong bữa ăn, Hòa Yến nói đến chuyện Vương phu của Mục Tiểu Lâu.

Thôi Việt Chi nói: “Đại công tử nhà họ Tần, ta đã gặp qua, dung mạo tuấn tú, võ nghệ cũng không tồi. Trước kia, khi tiểu công chúa lén lút trốn ra ngoài chơi, gặp phải kẻ xấu, chính là Tần đại công tử đã cứu nàng. Tiểu công chúa mắt tinh lắm, cả thành Ký Dương, mỹ nam như Tần đại công tử đâu có nhiều!”

Thôi Việt Chi thường nhìn người qua dung mạo trước tiên.

Tuy nhiên, Hòa Yến cũng biết, Tần đại công tử này thực sự không có vấn đề gì. Nàng đã cho Bạch Hàm đi điều tra. Nhiều năm trước, Loan Ảnh bị thương khi làm nhiệm vụ, không thể tiếp tục hoạt động nhiều, và Bạch Hàm đã lớn lên, thay thế vị trí của Loan Ảnh. Tính tình của Bạch Hàm hoạt bát, hoàn thành nhiệm vụ rất xuất sắc. Hắn cũng rất yêu quý Hòa Yến, đặc biệt thích thêu thùa của nàng. Cứ cách một thời gian, hắn lại xin nàng một sản phẩm, thậm chí có lần xin quá thường xuyên khiến Tiêu Giác không vui, và nhân cơ hội đã sai Bạch Hàm đi làm việc xa.

Mặc dù Hòa Yến không thích làm nữ công, nhưng trên đời, tìm được một người trân trọng tài nghệ của mình thật không dễ dàng. Đặc biệt mỗi lần Bạch Hàm đều ca ngợi nữ công của nàng “tuyệt diệu vô cùng”, nên lần nào hắn xin, Hòa Yến cũng cố gắng chiều lòng.

Theo những gì Bạch Hàm điều tra được, Tần công tử là một chính nhân quân tử, xứng đáng là người để trao gửi cả đời.

Mặc dù Tiêu Giác cho rằng Hòa Yến lo chuyện bao đồng, vì nếu Mục Tiểu Lâu đã định kết hôn, chắc chắn Mục Hồng Cẩm đã điều tra kỹ lưỡng về Tần đại công tử từ lâu. Nhưng Hòa Yến luôn cảm thấy Mục Tiểu Lâu là cháu của Liễu Bất Vong, nên về tình về lý, nàng đều phải tận tâm.

“Ngày mai, khi dự tiệc cưới, các ngươi sẽ được thấy hắn trông ra sao.” Thôi Việt Chi cảm thán: “Tiểu công chúa giờ cũng trưởng thành, cương quyết và quyết đoán như khi xưa điện hạ vậy. Chúng ta giờ cũng đã già cả rồi, tương lai là của giới trẻ.”

Nhị thiếp nhẹ nhàng nói: “Lão gia đâu có già, lão gia chỉ là người trầm tĩnh mà thôi.”

Hòa Yến: “……”

Quả là một kiểu “trầm tĩnh” đặc biệt.

Sau bữa ăn, mọi người trò chuyện thêm một lúc, thì Tiêu Dao tỉnh dậy. Đại thiếp dặn nhà bếp chuẩn bị thức ăn dành cho trẻ con, Hòa Yến và Tiêu Giác thay phiên nhau đút cho Tiêu Dao ăn. Sau khi Tiêu Dao ăn no, họ lại chơi đùa cùng bé.

Trời dần tối, Tứ thiếp gõ cửa, Hòa Yến bước ra ngoài thì nghe thấy Tứ thiếp nói: “Hòa cô nương, chút nữa thiếp thân định ra chợ nước mua dải lụa đỏ để gói quà mừng ngày mai, không biết cô có muốn đi cùng không? Lụa đỏ ở Ký Dương khác với ở Trung Nguyên…”

Hòa Yến quay đầu hỏi Tiêu Giác: “Chàng có muốn đi cùng không?”

“Người đông quá, không tiện cho Dao Dao.” Sau một lúc, Tiêu Giác nói: “Nàng cứ đi trước, ta dỗ con bé ngủ xong sẽ đến tìm nàng.”

Tiêu Dao trước khi ngủ nhất định phải có người dỗ dành. Ban đầu là Hòa Yến dỗ, cho đến một ngày Tiêu Giác tình cờ nghe thấy nàng kể chuyện trước khi ngủ cho Tiêu Dao nghe: “Một nữ hiệp, chém đứt đầu của tên cướp, cái đầu lăn lông lốc đến trước mặt nữ hiệp…” Tiêu Dao mắt tròn xoe nhìn nàng, nghe mà mê mẩn.

Sau đó, Tiêu Giác không cho Hòa Yến dỗ Tiêu Dao ngủ nữa.

Hòa Yến nói với Tứ thiếp: “Được, chúng ta đi trước thôi.”

Tứ thiếp cười đáp: “Được.”

…

Chợ nước ở thành Ký Dương vẫn náo nhiệt như trước.

Lễ hội Thủy Thần đã qua, nhưng các tiểu thương vẫn chưa rời đi. Những năm gần đây, lệnh thông thương trong thành Ký Dương được nới lỏng hơn trước, nhiều thương nhân đến đây buôn bán, khiến chợ nước ngày càng phồn thịnh. Hàng hóa từ Tây Vực đến Giang Nam đều có thể tìm thấy.

Tứ thiếp còn trẻ, cùng độ tuổi với Hòa Yến, vừa đi vừa giải thích cho nàng: “Giờ trong thành đã khác xưa nhiều rồi. Tiểu Hòa đại nhân cũng cảm thấy náo nhiệt hơn phải không?”

Hòa Yến cảm thán: “Đúng vậy.”

Dòng sông chảy qua hai bờ đầy thuyền bè sáng đèn rực rỡ, chiếu sáng cả hai bên bờ, biến đêm thành ngày. Các tiểu thương hăng hái rao hàng, Hòa Yến vừa đi vừa dừng lại, thỉnh thoảng thấy món gì mới lạ, nàng lại mua về cho Tiêu Dao chơi.

Giờ đây, nàng đã không còn là cô lính nghèo khổ ngày trước nữa. Dù bổng lộc không nhiều, nhưng với công trạng của nàng sau trận chiến, tiền thưởng chất đầy sân. Mấy năm nay, túi tiền của nàng không phải đầy ắp, nhưng cũng không còn rỗng tuếch như trước.

Hai người bước đi giữa dòng người, thỉnh thoảng có các thanh niên Ký Dương đi qua, ánh mắt không ngừng liếc nhìn về phía Hòa Yến.

Nhận thấy ánh mắt của họ, Hòa Yến hỏi Tứ thiếp: “Trên mặt ta có gì sao?”

Tứ thiếp bật cười, giải thích: “Không đâu, Tiểu Hòa đại nhân. Bọn họ chỉ vì ngưỡng mộ sắc đẹp của cô thôi.”

Hòa Yến khẽ đưa tay lên che môi, ho nhẹ: “Quá khen.”

Tứ thiếp chỉ mỉm cười không nói gì thêm. Những người đàn ông ở Ký Dương không thể phân biệt được kiểu tóc của các thiếu nữ Trung Nguyên, chỉ thấy cô gái trẻ trước mắt có dung mạo thanh tú, hoạt bát như gió xuân thổi qua, tự nhiên sinh ra lòng ngưỡng mộ. Dù sao, yêu cái đẹp là bản tính của con người, và Hòa Yến vẫn giữ được vẻ đẹp của mình, thậm chí sau bảy năm, nhan sắc của nàng không khác nhiều so với ngày trước, nhưng trong ánh mắt đã có thêm chút dịu dàng.

Sự dịu dàng ấy kết hợp tuyệt vời với sự mạnh mẽ của nàng, khiến nàng trở nên rực rỡ như một viên ngọc sáng trong đám đông, khó ai có thể lờ đi.

Hòa Yến nhìn thấy phía trước có người vây quanh một chỗ, tiến thêm vài bước liền thấy một người bán hàng đang ngồi bên cạnh một chiếc chảo sắt, khéo léo vẽ lên tấm đá trắng bằng kẹo đường. Nàng vui vẻ reo lên: “Là kẹo đường!”

“Ở Sóc Kinh không có kẹo đường sao?” Tứ thiếp ngạc nhiên hỏi, không hiểu sao Hòa Yến lại phấn khích như vậy.

“Thì có, nhưng không đẹp như kẹo đường ở Ký Dương, cũng không nhiều loại như ở đây.” Hòa Yến cười nói: “Đã đến đây rồi, mua một cái mang về cho Dao Dao.”

Nàng quay sang Tứ thiếp: “Người đông quá, ngươi cứ đứng đây chờ ta, ta mua xong rồi về.”

Tứ thiếp còn chưa kịp nói gì thì Hòa Yến đã len qua đám đông, tiến về phía người bán kẹo.

Hòa Yến chen đến trước, rút ra một xâu tiền đồng, nói: “Tiểu ca, ta muốn một con hổ thật oai phong, làm sao cho thật uy mãnh nhé.”

“Được thôi ——”

Người bán hàng rất khéo tay, chỉ trong chốc lát, một con hổ oai phong lẫm liệt đã được gắn vào que tre. Hòa Yến trả tiền, nhận lấy con kẹo đường, nhìn rất hài lòng.

Trước đó, Thanh Mai đã làm cho Tiêu Dao một con hổ vải, bé rất thích, lúc ăn cơm cũng ôm, lúc ngủ cũng ôm. Sau này con hổ bị rơi vào bếp lò và cháy mất, khiến Tiêu Dao khóc nửa ngày trời. Thanh Mai chưa kịp làm con mới, Hòa Yến và Tiêu Giác lại lên đường đi Ký Dương.

Tiêu Dao rất thích hổ, nên nhìn thấy con hổ kẹo này chắc chắn bé sẽ rất vui.

Hòa Yến cầm kẹo hổ, đang định rời đi, bỗng nghe thấy có người gọi tên nàng từ phía sau, giọng nói có chút ngập ngừng và không chắc chắn: “… A Hòa?”

Hòa Yến quay đầu lại, thấy một nam tử áo xanh đứng không xa, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa phức tạp.

“Là… Sở Tứ công tử?” 

Trong dòng người qua lại, nam tử áo xanh tay rộng như một cảnh đẹp của mùa xuân, khiến đêm tối trở nên dịu dàng hơn.

Hòa Yến không ngờ rằng mình lại gặp được Sở Chiêu ở đây.

Dung mạo của hắn vẫn thanh nhã, thần thái vẫn nhẹ nhàng như trước, so với nhiều năm trước, có vẻ gầy gò hơn, nhưng ánh mắt dường như thiếu đi chút gì đó, như viên ngọc đã thu lại ánh sáng, im lặng mà bình thản.

Hòa Yến bước tới gần hắn hai bước, sau khi đứng yên mới hỏi: “Sở tứ công tử… sao lại ở đây?”

Năm đó, sau khi Thái tử bị trừng phạt, Tứ hoàng tử lên ngôi, từ đó, không còn nghe tin tức gì về Sở Chiêu. Nghe nói có người từng nhìn thấy hắn ở ngoài thành, đoán rằng hắn đã rời khỏi Sóc Kinh. Sau khi Hoàng đế Chiêu Khang kế vị, ông có ý định thanh trừng phe cánh của Từ Kính Phủ, và tất nhiên, nhà họ Sở cũng nằm trong số những gia đình bị đàn áp. Những năm qua, gia tộc họ Sở đã suy tàn không ít, Sở Lâm Phong phải giải tán cả mười chín thiếp thất của mình, sống nhờ vào gia đình bên ngoại của phu nhân. Về phần Sở Chiêu, mọi người dần quên lãng hắn.

Rốt cuộc, cái tên Từ tướng dường như đã trở thành một cái tên xa xưa.

Mỗi năm, có thêm những thanh niên tuấn kiệt và dũng mãnh xuất hiện trong Đại Ngụy, còn trong giấc mộng của các cô gái, hai huynh đệ nhà họ Tiêu sớm đã lập gia đình. Sở tứ công tử, người từng thanh thoát như một nhành lan nơi thung lũng, giờ đây cũng giống như một giấc mộng đẹp, chỉ thoáng qua rồi biến mất trong dòng chảy của thời gian.

Vậy mà giờ đây hắn lại xuất hiện, khiến Hòa Yến thoáng chốc như quay về nhiều năm trước ở Ký Dương.

Sở Chiêu mỉm cười, đáp: “Ta luôn ở Ký Dương.”

Hòa Yến trầm mặc.

Nếu hắn ở Ký Dương, việc thiên hạ không tìm ra tung tích của hắn cũng là điều dễ hiểu. Có lẽ, thiên tử cũng không hẳn là không tìm được hắn, chỉ là ở đây, hắn càng thích hợp hơn.

Hòa Yến không biết nên cảm nhận về Sở Chiêu thế nào. Dù hắn là học trò của Từ Kính Phủ, nhưng năm đó, thật ra hắn chưa từng gây tổn hại gì đến nàng. Chỉ là lập trường khác biệt mà thôi. Hòa Yến biết rằng Sở Chiêu là một người có tâm cơ, không hoàn toàn vô hại như vẻ bề ngoài. Nhưng nhiều năm đã trôi qua, yêu và hận đều đã phai nhạt, giờ gặp lại nơi đây, họ không phải bạn, cũng chẳng phải kẻ thù, chỉ là… cố nhân mà thôi.

Nàng nhận ra bên cạnh Sở Chiêu không còn cô hầu gái xinh đẹp ngày xưa, trong lòng nàng đã đoán được phần nào, bèn dừng lại một chút rồi hỏi: “Sở tứ công tử, giờ ở Ký Dương làm gì?”

“Ta mở một tiệm thư họa, tạm thời mưu sinh.” Sở Chiêu cười nhẹ, đáp lời. “Còn A Hòa, sao lại đến Ký Dương?”

“Tiểu công chúa kết hôn, ta và gia đình đến dự lễ.” Hòa Yến cũng không giấu giếm, việc Mục Tiểu Lâu thành thân là đại sự trong thành Ký Dương, dân chúng đều biết.

” Tiêu Đô đốc cũng đến à?” Hắn hỏi.

Hòa Yến gật đầu.

Sở Chiêu mỉm cười nhìn Hòa Yến. Trên gương mặt của nữ tử trước mắt, vẫn là sự rạng rỡ và cởi mở mà hắn từng biết. Sau này, hắn đã gặp nhiều người, nhiều nữ nhân, nhưng thần thái phóng khoáng này chỉ xuất hiện trên gương mặt nàng. Ánh mắt hắn dừng lại ở con hổ kẹo đường trong tay Hòa Yến, ngẩn ra một chút rồi nhẹ nhàng hỏi: “A Hòa… có con rồi sao?”

“Phải,” Hòa Yến đáp: “Có một bé gái, năm nay gần ba tuổi, tên là Tiêu Dao.”

“…Tiêu Dao?”

“Ta đặt tên cho con bé, có phải rất hay không?” Hòa Yến đắc ý nói: “Ta không yêu cầu gì nhiều, chỉ mong con bé bình an khỏe mạnh, cả đời tiêu dao tự tại là đủ rồi.”

Nàng không có tài năng về thi ca, nhưng cái tên “Tiêu Dao” mà nàng đặt, ai cũng khen hay.

“Bạch vân mãn địa giang hồ khoát, trước ngã tiêu dao tự tại hành,” Sở Chiêu nhìn nàng, cười nói: “A Hòa rất biết cách đặt tên.”

“Cảm ơn.” Hòa Yến mỉm cười rồi hỏi: “Sở Tứ công tử, giờ đã có người trong lòng chưa?”

Năm xưa, Sở Chiêu đã lừa nàng ra ngoài vào ban đêm, sau đó là một màn tỏ tình vô cùng sến sẩm, khiến Tiêu Giác nổi giận đùng đùng. Nàng đã phải dỗ hắn rất lâu. Giờ đây, thời gian đã qua đi, nhiều chuyện đã sớm được buông bỏ. Sở Chiêu tuy từng là “Sở Tứ công tử”, nhưng giờ hắn chỉ đơn giản là “Sở Chiêu” mà thôi.

Sở Tứ công tử có thể vì lợi ích mà tỏ tình giả dối với nàng, nhưng Sở Chiêu thật sự, liệu có người trong lòng? Hắn tài trí, thông minh như vậy, chắc chắn không thiếu người ngưỡng mộ.

Sở Chiêu nghe vậy, ngẩn người một lúc, rồi cúi đầu cười: “Không phải ai cũng may mắn như Tiêu Đô đốc.”

Hòa Yến còn chưa kịp đáp lời, thì bỗng nhiên có tiếng người vang lên.

“Ngươi đang làm gì ở đây?”

Nàng quay đầu lại, thấy Tiêu Giác bước ra từ màn đêm, gương mặt hơi lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

“Tiêu Đô đốc,” Sở Chiêu cũng ngạc nhiên, sau đó mỉm cười nói: “Lâu rồi không gặp.”

Ở gian hàng bán đồ trang điểm gần đó, Tứ thiếp sợ hãi run rẩy. Ban nãy, khi Hòa Yến đi mua kẹo đường, nàng gặp một vị công tử tuấn tú, hai người đứng nói chuyện. Chuyện này vốn cũng không có gì, có lẽ chỉ là gặp lại cố nhân. Nhưng càng nhìn, Tứ thiếp càng thấy có gì đó không ổn. Biểu cảm của Tiêu phu nhân rất thẳng thắn, nhưng ánh mắt của vị công tử tuấn tú kia lại có gì đó như thể vẫn còn tình cảm.

Nhưng không phải là loại tình cảm say đắm, mà là một thứ tình cảm pha trộn giữa sự mất mát và nỗi cô đơn, như thể từng yêu sâu đậm nhưng đã bị bỏ rơi.

Tứ thiếp đã sống cùng Nhị thiếp một thời gian, tự nhận mình đã luyện được khả năng quan sát tốt. Chỉ tiếc là giờ không có đĩa hạt dưa để nhâm nhi, nếu có, nàng có thể ngồi đây suy nghĩ hàng giờ. Một vị công tử tuấn tú gặp cảnh thất tình thật đáng thương, và Tứ thiếp bỗng tò mò về quá khứ giữa Tiêu phu nhân và vị công tử này, cũng như cách Tiêu phu nhân từng khiến chàng trai tài giỏi ấy đau lòng thế nào. Đúng lúc đó, nàng cảm thấy bên cạnh có bóng người, ngẩng lên thì suýt nữa hồn lìa khỏi xác.

Tiêu Đô đốc đã đứng bên cạnh từ lúc nào!

Hắn đứng yên, bình tĩnh nhìn về phía hai người phía trước, đôi mắt hơi nheo lại.

Tứ thiếp thề rằng nàng đã thấy những ngón tay của Tiêu Đô đốc nắm chặt chuôi kiếm bên hông hắn, trở nên trắng bệch.

Những người đàn ông ở Ký Dương, thường vì người yêu mà đánh nhau, việc đó không có gì lạ. Nhưng nhìn vị công tử yếu ớt kia, Tứ thiếp lo rằng Tiêu Đô đốc sẽ đánh chết hắn mất. Còn Tiêu phu nhân… Nghe nói người Trung Nguyên rất coi trọng đạo đức của phụ nữ, không biết Tiêu phu nhân có chịu nổi tội danh “hồng hạnh xuất tường” hay không.

Tứ thiếp muốn nhắc nhở, nhưng lại sợ hãi trước khí thế của Tiêu Đô đốc, nên đành lùi lại hai bước. Nàng thấy Tiêu phu nhân dường như nói gì đó, khiến vị công tử kia trông càng thêm buồn bã.

Ngay sau đó, Tiêu Đô đốc bước tới—

Khi Hòa Yến thấy Tiêu Giác xuất hiện, nàng thầm than một tiếng “không xong rồi”. Người này không hiểu sao luôn xuất hiện vào những lúc như thế này, thật đúng lúc một cách kỳ lạ. Năm xưa hắn đã ghi hận Sở Chiêu, bây giờ nhiều năm trôi qua, nhìn gương mặt của hắn, có vẻ như sự tức giận cũng không giảm bớt.

“Ta chỉ mua kẹo đường, tình cờ gặp Sở Tứ công tử, nói vài câu thôi.” Hòa Yến nhẹ nhàng giải thích: “Chỉ mới nói được hai câu thì chàng đã tới rồi.”

Tiêu Giác chỉ liếc nhìn Sở Chiêu một cái, sau đó ánh mắt dừng lại trên người Hòa Yến, lạnh nhạt nói: “Đi thôi.”

Hai từ ngắn gọn, từng chữ đều lạnh lẽo.

Hòa Yến liền chào Sở Chiêu: “Vậy, Sở Tứ công tử, chúng ta xin cáo từ trước.”

Sở Chiêu mỉm cười gật đầu, nhìn theo bóng dáng hai người rời đi. Đến khi họ đã khuất trong đám đông, hắn mới thu lại ánh mắt.

Nước ở Ký Dương vẫn trong trẻo như xưa. Hắn cứ nghĩ rằng sau ngần ấy năm, lòng hắn đã lặng như mặt nước, không còn rung động khi gặp lại cố nhân. Nhưng không ngờ, khoảnh khắc nhìn thấy nàng, hắn mới nhận ra rằng mình chưa bao giờ thực sự buông bỏ.

Tuy nhiên, cũng chỉ có thể như vậy mà thôi.

Trước quầy hàng bán kẹo đường, người dân vẫn nhộn nhịp vây quanh. Sở Chiêu bước tới, cúi đầu nhẹ nhàng nói: “Tiểu ca, ta muốn một giỏ hoa.”

…

Tiêu Giác bước rất nhanh.

Hòa Yến theo sau, đầu óc rối bời, miệng gọi: “Chờ đã, Tiêu Giác, Tứ thiếp còn ở phía sau…”

“Nàng ấy đã về rồi.”

Hòa Yến: “?”

Tứ thiếp đúng là không đủ nghĩa khí, ném cho nàng một quả bom mà không hề hay biết. Việc dỗ dành người bây giờ lại phải để nàng tự lo.

Hòa Yến chạy vài bước đuổi kịp Tiêu Giác, bất chấp tâm trạng của hắn thế nào, nàng kéo lấy tay hắn, nói: “Tiêu Giác…”

“Sao, không tiếp tục hàn huyên với Sở Tứ công tử của nàng à?” Giọng hắn đầy châm chọc.

“Không có hàn huyên gì cả, chỉ chào hỏi qua thôi.” Hòa Yến thầm nghĩ, Tiêu Giác dường như có mối nghiệt duyên với Sở Chiêu, mỗi lần gặp hắn là lại phản ứng thái quá. Người đời chắc phải đề phòng ba thứ: phòng hỏa, phòng trộm, phòng… Sở Chiêu.

“Ta dù có tài đến mấy, cũng đâu thể đoán trước được mọi chuyện.” Hòa Yến nhìn hắn: “Ta cũng không ngờ rằng hắn lại có mặt ở Ký Dương. Chàng nói xem, chuyện này hoàng thượng có biết không?”

Tiêu Giác hừ lạnh: “Đã biết từ lâu rồi.”

Mặc dù Hòa Yến đã đoán được phần nào, nhưng khi nghe Tiêu Giác nói ra, nàng vẫn cảm thấy ngậm ngùi. Sở Chiêu đã vào Ký Dương, có lẽ cả đời sau này cũng không thể rời khỏi nơi đây. Cả cuộc đời của hắn giống như bị giam cầm ở nơi này, nhưng đối với hắn, có lẽ đó chưa chắc đã là một kết cục tồi.

Nhìn thấy nét mặt của nàng, Tiêu Giác lạnh lùng cười: “Nàng thật sự lo lắng cho hắn nhiều quá nhỉ.”

Lại nữa rồi, Hòa Yến bất đắc dĩ, chỉ nói: “Chàng, bao nhiêu năm rồi, chàng vẫn cứ để bụng chuyện này. Ta lúc nào cũng nghĩ đến chàng, chàng xem,” nàng đưa con hổ kẹo đường tới gần miệng hắn, “Ta tốn một khoản lớn mua con kẹo đường này cho chàng đấy, coi như quà xin lỗi nhé——”

Tiêu Giác gạt tay nàng ra, bị sự nói dối không chớp mắt của nàng chọc cười: “Nàng giờ ngay cả nói dối cũng không chịu dốc lòng rồi à?”

“Ai nói dối chứ? Chàng có muốn ta leo lên nóc nhà hô một câu không? Ta, Hòa Yến, thích nhất là Tiêu Đô đốc, chúng ta đã cùng nhau xem tranh——”

“Hòa Yến——”

Hòa Yến cười hì hì: “Chàng rõ ràng trong lòng biết mà…”

Tiêu Giác nhìn nàng một lúc, cuối cùng cũng phải thua cuộc. Thôi vậy, dù sao nàng cũng luôn có hàng ngàn cách khác nhau để dỗ hắn, dù nhiều khi cũng không thật sự có thành ý.

Hắn cảnh cáo: “Lần này bỏ qua. Nhưng Hòa Yến, nếu nàng còn gặp riêng hắn nữa…”

Hòa Yến thầm nghĩ, như thể nàng sẽ thường xuyên đến Ký Dương lắm vậy. Lần này xong, không biết khi nào nàng mới lại quay trở lại nơi này.

“Nhưng,” Tiêu Giác liếc nhìn con kẹo hổ trong tay nàng: “Ta không chấp nhận món quà này.”

“Vậy chàng muốn ta xin lỗi thế nào?”

Hắn nhướng mày, không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào nàng.

Hòa Yến: “…”

Nàng cắn răng: “Tiêu Giác, chàng chỉ ham sắc đẹp của ta, muốn chiếm đoạt thân thể ta!”

Tiêu Giác “ừ” một tiếng, trả lời tự nhiên: “Đúng vậy.”

Hòa Yến không biết nói gì thêm.

…

Đêm đó, lại là một đêm mơ hồ và lẫn lộn.

Sáng sớm hôm sau, khi Tiêu Dao thức dậy, con hổ kẹo đường đã tan chảy thành một vũng nước đường trong đêm. Hòa Yến cầm chiếc que tre trơ trụi, nghiêm túc nói với Tiêu Dao: “Hổ——đây là hổ—con thấy không? Đây chính là con hổ—”

Tiêu Dao ngơ ngác nhìn nàng, không hiểu chuyện gì.

Tiêu Giác từ bên ngoài bước vào, thấy nàng lại trêu Tiêu Dao, im lặng trong giây lát, rồi bước đến bế Tiêu Dao lên, nói: “Ăn sáng thôi.”

Bữa sáng ở nhà họ Thôi như thường lệ rất thịnh soạn. Sau khi dùng xong bữa sáng, Thôi Việt Chi phải đến giúp việc tại Vương điện. Phong tục Ký Dương khác với Trung Nguyên, lễ cưới chính thức sẽ được tổ chức vào buổi tối.

Tiêu Giác vừa chăm sóc Tiêu Dao, vừa không quên đẩy những món ăn mà Hòa Yến thích về phía nàng. Tứ thiếp đi ngang qua, ngây người một lúc. Sau khi ăn xong, nàng lén kéo Hòa Yến sang một bên, do dự một lúc rồi nhỏ giọng hỏi: “Tiêu nhị phu nhân, bí quyết quản phu quân của phu nhân, có thể truyền lại cho thiếp được không?”

Hòa Yến suýt nữa nghĩ mình nghe nhầm, hỏi lại: “Bí quyết gì cơ?”

“Bí quyết quản chồng ấy!” Tứ thiếp ngượng ngùng mở lời: “Tối qua thiếp không cố tình rời đi trước đâu, thật ra là vì Tiêu Đô đốc đã đến, thiếp không tiện quấy rầy, tuyệt đối không phải là không nghĩa khí bỏ rơi phu nhân một mình! Nhưng mà… khi đó Tiêu Đô đốc trông có vẻ rất không vui, sáng nay lại trở về như bình thường. Thiếp chỉ muốn hỏi phu nhân đã làm thế nào?”

Hòa Yến không biết nói gì, nghĩ thầm: chuyện này hỏi eo của nàng thì đúng hơn.

Nàng cười gượng hai tiếng: “Thật ra, ta không có bí quyết gì đâu…”

“Làm sao có thể?” Tứ thiếp sốt ruột: “Lúc trước phu nhân nói chuyện với tiểu thư Lăng tiểu thư, thiếp vẫn nhớ như in. Bấy nhiêu năm qua, chắc hẳn Tiêu nhị phu nhân đã tiến bộ nhiều rồi, phu nhân truyền lại cho thiếp đi, thiếp nhất định sẽ giữ bí mật, không nói ra ngoài đâu.”

Giữ bí mật gì chứ, đây đâu phải là bí kíp võ công. Hòa Yến thật sự không ngờ rằng những lời bịa đặt của nàng nhiều năm trước ở Thôi phủ lại có thể trở thành “kinh điển” trong mắt người khác.

Đối diện với ánh mắt đầy khát khao học hỏi của Tứ thiếp, Hòa Yến cũng không nỡ làm nàng thất vọng, liền bắt đầu bịa thêm: “Cái gọi là nghệ thuật ‘quản phu’, thực ra là sự kết hợp giữa thả lỏng và khống chế, nàng phải giữ sự linh hoạt, lúc gần lúc xa, khi thì lạnh như băng, khi thì nồng nhiệt quấn lấy. Khụ, có thể càng quản sẽ càng khéo léo thôi.”

“Linh hoạt à?” Tứ thiếp lẩm bẩm.

Hòa Yến vỗ nhẹ lên vai nàng: “Nàng cứ từ từ mà suy ngẫm, ta phải đi rồi.” Nàng nhanh chóng bỏ đi như chạy trốn, để lại Tứ thiếp đứng một mình suy ngẫm.

Khi Hòa Yến quay về phòng, Lâm Song Hạc đã đứng ở cửa, vừa thấy nàng liền giục: “Hòa muội, muội đi đâu vậy? Chúng ta phải đến vương phủ ngay thôi, tính theo thời gian, lễ cưới vẫn chưa bắt đầu, nhưng chúng ta nên đến gặp công chúa trước.”

Hòa Yến vội vàng đáp ứng.

Nhanh chóng sửa soạn xong, cả nhóm lên xe ngựa cùng Thôi Việt Chi đến vương phủ.

Có lẽ vì hôm nay là lễ cưới của Mục Tiểu Lâu nên vương phủ náo nhiệt hơn nhiều so với lần trước. Đèn lồng được treo khắp nơi, chữ “Hỷ” được cắt dán ở mọi góc, biến nơi vốn rộng rãi và tĩnh lặng trở nên lộng lẫy và rực rỡ.

Vừa bước vào cổng, đã có một tiểu tỳ ra đón, cười nói: “Thôi đại nhân, Tiêu Đô đốc, Hòa đại nhân, Lâm công tử, công chúa đã đợi các vị.”

Hòa Yến và những người khác theo tiểu tỳ bước vào trong, khi đến đại điện, nghe thấy một giọng nói mang theo nụ cười vang lên: “Mọi người đến rồi.”

Hòa Yến ngẩng đầu lên nhìn.

Mục Hồng Cẩm từ phía sau đại điện bước ra.

Bà mặc lễ phục của hoàng gia Ký Dương, hôm nay là ngày cưới của Mục Tiểu Lâu nên bà mặc trang phục màu đỏ. Tuy nhiên, sắc đỏ này không còn là màu đỏ tươi rực rỡ như trước kia, mà có phần tối hơn, làm nổi bật vẻ mặt dịu dàng, khác với vẻ uy nghiêm và sắc sảo của bà năm xưa.

Mái tóc dài của bà được tết gọn sau đầu, không đội vương miện, bởi vì bà đã không còn là vương nữ, chỉ cài một bông hoa lụa màu đỏ sậm. Dù nhan sắc vẫn đẹp rực rỡ, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy trong tóc bà đã có vài sợi bạc. Bà đã già đi, và cũng trở nên hiền hòa hơn, ánh mắt nhìn họ như nhìn những người bạn lâu ngày gặp lại, mang theo niềm vui hiếm có.

“Điện hạ.” Hòa Yến và mọi người cúi chào.

“Lâu rồi nơi này không náo nhiệt như hôm nay, mọi người đến dự lễ cưới của Tiểu Lâu, ta rất vui.” Bà nói.

Lâm Song Hạc cười tươi: “Lâu ngày không gặp, điện hạ vẫn tươi tắn rạng ngời như xưa, quốc sắc thiên hương.”

Khả năng làm vui lòng phụ nữ của hắn đã tiến bộ không ít theo năm tháng. Mục Hồng Cẩm bật cười khúc khích, sau đó lắc đầu, vuốt lại tóc mai, thở dài: “Già rồi, nói gì đến quốc sắc thiên hương.” Ánh mắt của bà dừng lại trên người Tiêu Dao trong tay Tiêu Giác, bà nhẹ nhàng hỏi: “Đây là tiểu thư nhà Tiêu Đô đốc sao? Năm nay được mấy tuổi rồi?”

Hòa Yến đáp: “Tên là Tiêu Dao, sắp tròn ba tuổi.”

Mục Hồng Cẩm đưa tay ra, Tiêu Dao do dự một chút rồi đưa cánh tay mũm mĩm ra, ra hiệu rằng bà có thể bế. Mục Hồng Cẩm bế Tiêu Dao vào lòng, Tiêu Dao có vẻ rất thích bà, cười khúc khích, gọi “Dì… dì…” rồi còn hôn một cái lên má bà.

Hòa Yến thầm nghĩ, nếu năm xưa Lưu Bất Vong và Mục Hồng Cẩm không có sự hiểu lầm, có lẽ nàng đã phải gọi Mục Hồng Cẩm là “sư tổ mẫu” rồi, nhưng giờ Tiêu Dao chỉ gọi là “dì”, thật sự là khoảng cách về bậc vai quá lớn.

Tuy nhiên, Mục Hồng Cẩm không để tâm đến việc Tiêu Dao gọi mình loạn danh, ngược lại, bà còn rất vui. Bà tháo một chiếc nhẫn đá quý ra khỏi tay, đưa cho Tiêu Dao: “Con gọi ta là dì, ta cũng nên tặng quà cho con. Con có thích không?”

Tiêu Dao hai mắt sáng lên, gật đầu mạnh mẽ, giọng nói trong trẻo: “Thích!”

Hòa Yến nhìn không nổi nữa. Tiêu Dao ở nhà họ Tiêu vốn được cưng chiều như báu vật, ăn ngon mặc đẹp không thiếu thứ gì, vậy mà sao lại mê tiền đến thế, thật mất mặt quá.

Mục Hồng Cẩm ôm Tiêu Dao, vừa trò chuyện với mọi người thì một lát sau, một thị vệ tiến tới, nói: “Công chúa, người nhà họ Tần sắp đến rồi.”

Hòa Yến thấy vị thị vệ này có chút quen mắt, liền nhìn kỹ vài lần, Thôi Việt Chi cười nói: “Tiêu nhị phu nhân, có nhận ra Mộc Di không?”

Hòa Yến chợt nhớ lại. Năm đó, trong trận chiến ở Ký Dương, nàng từng chiến đấu bên cạnh một người lính tên là Mộc Di. Trước khi rời đi, chàng trai trẻ ấy còn tặng nàng một bức tranh khắc trên gỗ, mà đến giờ nàng vẫn còn giữ gìn cẩn thận. Nhưng Mộc Di trước mặt nàng lúc này đã khác xưa. Tất cả sự ngây thơ và non nớt đều đã biến mất, giờ đây anh ta trông như một người đàn ông trưởng thành.

Tuy nhiên, khi Mộc Di nhìn thấy Hòa Yến, vẻ chín chắn và điềm tĩnh ấy bỗng tan biến, thay vào đó là sự lúng túng và hồi hộp. Hắn ta như muốn nhìn nàng nhưng lại ngại ngùng, có chút ngượng ngùng.

Thôi Việt Chi cười nói: “Mộc Di giờ đã là thống lĩnh thị vệ thân cận của công chúa trong vương phủ rồi, không còn là chàng trai non trẻ năm xưa nữa. Mộc Di, ngươi còn nhớ Tiêu nhị phu nhân, trước kia là Hòa cô nương không?”

Mộc Di gãi đầu, nhỏ giọng đáp: “Nhớ chứ.”

Tiêu Giác lạnh lùng nhìn hai người. Lâm Song Hạc nhanh chóng giả vờ ho khan vài tiếng, chuyển chủ đề để không khiến vị thống lĩnh trẻ này đụng phải “lân địa” của Tiêu nhị gia. Hắn vờ như tò mò: “Vậy tiểu công chúa đâu? Chúng ta đến đây bao lâu rồi mà chưa gặp, hồi trước công chúa chỉ cao đến ngực ta thôi, giờ không biết đã cao thêm bao nhiêu rồi?”

Mục Hồng Cẩm cười đáp: “Các ngươi thử xem, gọi Tiểu Lâu ra xem nào?”

Đúng lúc đó, từ phía sau truyền đến giọng nói của một thiếu nữ: “Bà nội, sao phải gấp vậy, con đây rồi mà.”

Một cô gái bước ra từ phía sau điện, mặc bộ giá y đỏ rực. Bộ lễ phục do những thợ thêu tài giỏi nhất Ký Dương làm, được trang trí bằng tua rua và chuông nhỏ. Khi nàng bước đi, chuông kêu leng keng, tà váy dài như một bông hoa nở rộ. Nhưng điều nổi bật hơn cả bộ giá y lộng lẫy ấy chính là khuôn mặt của cô gái. Vương miện vàng trên đầu làm tôn lên gương mặt trắng mịn, tinh xảo của nàng, khiến nàng trở nên vô cùng rực rỡ. Nàng có dung mạo giống hệt Mục Hồng Cẩm, đôi mắt được kẻ sắc nét, vừa tinh tế vừa nổi bật, nhưng lại có thêm chút nghịch ngợm, trẻ trung hơn.

Nhìn thoáng qua đã biết nàng là một cô gái trưởng thành tự do, mạnh mẽ trong Ký Dương.

Khi cô gái nhìn thấy nhóm người của Hòa Yến, ánh mắt nàng lóe lên niềm vui, nhưng lại cố giữ vẻ cao ngạo, giả vờ như không để tâm, nói: “Các người đến rồi à.”

“Lâu ngày không gặp, tiểu công chúa đã trở thành một thiếu nữ rồi.” Lâm Song Hạc nhìn nàng, trong lòng thoáng có chút vui mừng như người cha khi thấy con cái trưởng thành. Nhưng ngay sau đó, hắn thở dài: “Không ngờ tiểu công chúa đã lấy chồng, mà ta thì vẫn còn độc thân.”

Mục Hồng Cẩm cười đáp: “Công tử Lâm nếu thấy cô đơn, sao không ở lại Ký Dương một thời gian. Trong thành có không ít cô gái tốt, biết đâu lại gặp được người hữu duyên.”

Lâm Song Hạc khẽ xòe quạt ra: “Duyên phận là chuyện không thể cưỡng cầu. Nếu có thì là phúc, nếu không có cũng là số mệnh. Trời cao đã sắp đặt cả rồi, sao phải vội vã?”

Mục Hồng Cẩm mỉm cười nói: “Công tử thật là phóng khoáng.”

Không có nhiều thời gian để ôn chuyện, hôn lễ của vương thất Ký Dương rất phức tạp và trang trọng. Người nhà họ Tần cũng sắp đến, Mục Hồng Cẩm cùng Mục Tiểu Lâu đi ra lễ đài. Hòa Yến và nhóm người của nàng được dẫn đi nghỉ ngơi trước.

Đến tối, khi trời bắt đầu tối dần, những chiếc đèn lồng trong vương phủ lần lượt được thắp sáng. Quanh khu vực lễ đài rộng rãi, bậc thang dài trải đầy vải đỏ, đèn đuốc chiếu sáng rực rỡ, khắp nơi trang nghiêm và lộng lẫy. Xung quanh là những lễ quan đứng chầu, đôi uyên ương dìu dắt nhau bước lên lễ đài.

Hòa Yến nhìn thấy Tần đại công tử, đó là một chàng trai trẻ có đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng, dù đang mặc bộ giá y, vẫn toát lên vẻ anh dũng. Nhưng hắn cũng cẩn thận chỉnh lại tà váy quá dài cho Mục Tiểu Lâu, ánh mắt hắn nhìn nàng ấy chứa đầy tình yêu chân thành.

Từ nay trở đi, thế gian lại có thêm một đôi uyên ương, họ sẽ trở thành những người bảo vệ Ký Dương, bảo vệ mảnh đất này và những người dân nơi đây.

Hòa Yến không kìm được liếc nhìn Mục Hồng Cẩm dưới lễ đài.

Người phụ nữ có dung mạo sâu sắc ấy đang mỉm cười nhìn đôi vợ chồng trẻ trên đài, miệng cười nhưng trong mắt lấp lánh những giọt nước mắt.

Có lẽ, năm xưa khi bà khoác lên mình bộ giá y này, bà đã đầy những nỗi buồn, những giận dữ vì số phận trớ trêu. Nhưng giờ đây, khi Mục Tiểu Lâu bước lên bậc thang, ít nhất vào thời khắc này, nàng hạnh phúc thật sự, nàng yêu người đàn ông trước mặt mình.

Được chứng kiến hạnh phúc chào đời, tự bản thân nó cũng là một điều hạnh phúc. Những tiếc nuối và nỗi niềm của Mục Hồng Cẩm dường như đã được Mục Tiểu Lâu thay bà hoàn thành trọn vẹn.

Hòa Yến khẽ nắm lấy tay Tiêu Giác, Tiêu Giác liếc nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch lên.

Lâm Song Hạc rất thích sự náo nhiệt. Nhìn người khác thành thân, hắn còn vui hơn cả khi chính mình cưới vợ. Khi lễ thành thân kết thúc, hắn vui vẻ đi khắp nơi mời rượu, uống với bất cứ ai gặp được. Nhưng tửu lượng của hắn không tốt lắm, uống thêm vài ly liền say bí tỉ, gào lên oán trách trời đất bất công, rằng hắn đẹp trai phong độ thế mà đến giờ vẫn cô đơn, thật là đáng ghét.

Hòa Yến nghe mà không biết nói gì, khi hắn uống say đến nỗi nằm dài xuống gầm bàn tìm người, nàng đành gọi người hầu của Thôi phủ tới giúp, đưa hắn lên xe ngựa trở về.

Khắp nơi đều là tiếng chúc mừng náo nhiệt, Hòa Yến cũng cùng vài người quen uống mấy ly. Giờ đây, tửu lượng của nàng đã khá hơn hồi ở Lương Châu Vệ một chút, dù vẫn không bằng lúc nàng còn là Phi Hồng tướng quân, ít nhất nàng cũng không còn uống một ly đã say đến mức đọc sách cho người khác nghe. Nhưng vì vẫn còn Tiêu Dao bên cạnh, Hòa Yến không dám uống nhiều. Còn Tiêu Giác thì liên tục được mời rượu, nhưng gương mặt hắn không hề thay đổi, thật sự là tửu lượng ngàn ly không say.

Tiêu Dao còn nhỏ, đến giờ thì buồn ngủ, đầu gật gù như gà mổ thóc. Hòa Yến nhìn ra ngoài, thấy đêm đã khuya, liền nói với Mục Hồng Cẩm để xin phép dẫn Tiêu Dao về trước.

Mục Hồng Cẩm rất thích Tiêu Dao, nhẹ nhàng vuốt đầu cô bé, nói: “Về đi.”

Hòa Yến suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười nói: “Công chúa và Tần công tử giờ đã như đôi uyên ương hạnh phúc, công chúa cũng nên giữ gìn sức khỏe.”

Mục Hồng Cẩm đã uống khá nhiều, mặt ửng hồng, nghe vậy thì bật cười, nói: “Được.”

Sau khi bọn họ rời đi, Mục Hồng Cẩm cầm một chén rượu, bước đến ngồi cạnh cửa sổ. Bên ngoài, những cành liễu đung đưa trong gió, tựa như quay trở lại nhiều năm trước, vào một ngày xuân, có chàng thiếu niên áo trắng, từng bước từng bước đi về phía nàng, tiếng đàn thanh thoát, kiếm dài lướt qua, tất cả như vừa mới xảy ra ngày hôm qua.

Trong đại sảnh ồn ào, tiếng nhạc và tiếng cười dường như dần xa đi. Đây có lẽ là một giấc mơ đẹp hiếm hoi. Mục Hồng Cẩm tìm một tư thế thoải mái, tựa đầu vào chiếc gối mềm, từ từ nhắm mắt lại.

Bên dưới ống tay áo dài của bà, lộ ra một đoạn cổ tay trắng ngần, trên đó đeo một chiếc vòng bạc đơn giản, xung quanh vòng có khắc những bông cúc dại nhỏ, tầng tầng lớp lớp, rực rỡ mà đầy sức sống.

Một tiểu tỳ bước đến nhẹ nhàng, thấy công chúa đã nhắm mắt nằm đó, khóe môi khẽ cười, như thể đang chìm vào một giấc mơ đẹp. Cô nhẹ nhàng “suỵt” một tiếng, dặn những người xung quanh: “Công chúa đang ngủ, đừng làm phiền bà.” Cô đắp thêm một tấm chăn mỏng cho bà, rồi lặng lẽ rời đi.

…

Bên ngoài, Hòa Yến cùng Tiêu Giác đi về phía xe ngựa.

Thành Ký Dương dường như không có mùa thu hay mùa đông, lúc nào cũng như mùa hạ kéo dài, gió từ sông thổi đến mang theo hơi mát mẻ. Hòa Yến và Tiêu Giác đi cạnh nhau, Tiêu Dao nằm trên vai Tiêu Giác, thở đều đều, ngủ rất ngon lành.

Dường như vẫn nghe thấy tiếng ca hát và tiếng cười vui từ trong vương phủ vọng ra.

Hòa Yến cúi đầu, trong lòng dâng lên một cảm giác bình yên chưa từng có.

Những điều từng nghĩ là xa xỉ và không thể có được, giờ đây đều ở bên cạnh nàng. Nàng vốn không mong cầu gì nhiều, chỉ mong có một cuộc sống bình dị.

“Đời người như mây khói, việc cũ tựa dòng sông trôi đi mãi.”

Không có gì so sánh được với khoảnh khắc hiện tại, tự do và tiêu dao.

Có lẽ mơ thấy thứ gì đó ngon lành, trong giấc mơ, Tiêu Dao còn liếm môi.

Hòa Yến nhìn con bé một lúc, rồi cười hỏi Tiêu Giác: “Tiêu Giác, chàng có muốn ăn kẹo hồ lô không?”

—-Hết—-

Tiêu Giác luôn cảm thấy, Hòa Yến là một kẻ lừa đảo.

Trong mắt người ngoài, Hòa Yến là người trượng nghĩa, phóng khoáng, hào sảng và rộng rãi. Nhưng trong mắt Tiêu Giác, Hòa Yến lại là người biết ăn, biết ngủ, thích nói những điều vô căn cứ, và còn tham lam, tính toán.

Mỗi người đều có bí mật riêng, sống trên đời cũng không phải tất cả đều là thiện ác rõ ràng. Con người phức tạp, bản chất mâu thuẫn, nhưng Hòa Yến có lẽ là người phụ nữ mâu thuẫn nhất mà hắn từng gặp.

Một người luôn che giấu tình cảm thật trong bóng tối, không muốn ai phát hiện, và một nữ tướng kiêu dũng, tự tin, không ai có thể ngờ rằng “Hòa Yến” và “Hòa Như Phi” thực chất là cùng một người.

Ví như các binh sĩ Phù Nguyệt quân trên võ trường thường nói rằng, vị tướng quân của họ, Hòa Như Phi, có tấm lòng rộng rãi hơn đàn ông, hành sự dứt khoát hơn nam nhi, chưa từng quay đầu nhìn lại, luôn tiến về phía trước. Có nàng trong quân, mọi người đều an tâm, dù trời có sập cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Nhưng Tiêu Giác hiểu rõ, Hòa Yến không phải là người không bao giờ quay đầu lại.

Với quá khứ, nàng luôn giữ lại những ký ức tốt đẹp, quý giá, lưu giữ cẩn thận, không bao giờ xem nhẹ chúng.

Những lần Hoa Du Tiên ở Kim Lăng thường gửi tặng nàng những bình rượu ngọt mới ủ, mỗi lần nếm thử, nàng lại viết một lá thư hồi đáp cẩn thận, uống xong, nàng còn giữ lại cả những chiếc bình rượu. Những người phụ nữ ở Nhuận Đô cũng thường gửi cho nàng quần áo và giày dép tự tay may theo từng mùa, với những đường thêu tinh tế và cắt may vừa vặn. Đến mức, Hòa Yến đã lâu không mua thêm trang phục mới.

Lâm Song Hạc thỉnh thoảng thấy vậy, lo lắng nói thầm với Tiêu Giác: “Hoài Cẩn, huynh nói xem, Hòa muội như thế này, có phải đang trở thành một Sở Lâm Phong thứ hai không?”

Tiêu Giác chỉ đáp lại bằng một từ: “Cút.”

Thôi Việt Chi ở thành Ký Dương đôi lúc cũng viết thư cho nàng, kể về những chuyện vui gần đây. Ở Cửu Xuyên cũng vậy… Nàng đọc những lá thư ấy một cách cẩn thận, sau đó sắp xếp chúng ngay ngắn trong ngăn kéo của thư phòng, thư chất cao như núi, nàng không nỡ đốt bỏ.

Bề ngoài nàng tỏ ra phóng khoáng, nhưng thực chất lại rất sợ sự mất mát.

Khi Nhị Mao chết, Hòa Yến rất buồn.

Sinh lão bệnh tử vốn là điều bình thường của cuộc sống, bất kể là người hay động vật, cũng đều có ngày phải rời đi. Hòa Yến không thích khóc, khi Nhị Mao chết nàng cũng không rơi nước mắt, nhưng những ngày sau đó, Tiêu Giác thường thấy nàng ngồi trên bậc thềm trong sân, lặng lẽ nhìn vào chiếc bát nước Nhị Mao từng uống.

Hắn sẽ bước tới, không nói gì, chỉ ngồi cùng nàng một lúc.

Với Hòa Yến, nàng không hề phóng khoáng khi đối mặt với sự mất mát. Năm xưa, sau trận chiến với quân U Thác, những đồng đội từng kề vai sát cánh đã ngã xuống. Khi còn chiến đấu, nàng ép mình không nghĩ về điều đó, nhưng sau khi trở về Sóc Kinh, nỗi buồn đã đeo bám nàng suốt một thời gian dài.

Và điều duy nhất hắn có thể làm, là ở bên cạnh nàng. Ít nhất, trong danh sách “những gì đã mất”, sẽ không bao giờ có tên hắn.

Hai năm gần đây, không ít phu nhân ngấm ngầm nhờ Bạch Dung Vi nói với Tiêu Giác rằng liệu hắn có ý định nạp thiếp không. Dù sao, nhà họ Tiêu có hai hắn em, mà cả hai đều nổi bật. Tiêu Cảnh thì đã yên bề gia thất với Bạch Dung Vi nhiều năm, sau khi có con gái Tiêu Phương Phương, hắn vẫn một lòng một dạ với vợ, không ai có cơ hội xen vào. Còn Tiêu Giác thì khác. Trước đây mọi người đều nghĩ hắn là người lạnh lùng, vô tình, cả đời sẽ không cưới vợ. Vậy mà hắn lại cưới một nữ giáo úy như Hòa Yến, và còn rất yêu chiều nàng.

Người ta thường nói, người đàn ông lạnh lùng một khi động lòng, sẽ còn quyến rũ hơn cả những kẻ luôn tỏ ra dịu dàng. Và điều khiến người ta suy nghĩ là: nếu nàng ấy có thể, tại sao mình lại không thể? Hơn nữa, Hòa Yến đến giờ vẫn chưa sinh con trai cho nhà họ Tiêu, lại là võ tướng, có lẽ nàng không biết cách nắm giữ trái tim đàn ông bằng những cử chỉ dịu dàng.

Vì vậy, không ít người nghĩ rằng mình có cơ hội.

Bạch Dung Vi đã giúp Tiêu Giác từ chối không ít lời mối mai, nhưng vẫn có những kẻ to gan, tự tin quá mức, và còn bị sắc đẹp che mờ lý trí. Họ dùng đủ mọi cách tiếp cận, để rồi nhiều lần bị Tiêu Giác đuổi thẳng ra ngoài cửa. Có lần hắn tức giận đến mức suýt gây phiền phức cho cả gia đình đối phương, may nhờ Hòa Yến khuyên can, sự việc mới lắng xuống.

Hòa Yến tươi cười nói: “Ai cũng có lòng yêu cái đẹp, ta còn chẳng tức giận, chàng giận cái gì chứ?”

Không nói thì thôi, vừa nói câu này, Tiêu Giác lại càng tức giận hơn.

Lâm Song Hạc thường xuyên ghé thăm, luôn miệng đùa: “Ai mà ngờ được nhị công tử nhà họ Tiêu, Hoài Cẩn thiếu gia, giờ lại bị Hòa muội của ta nắm gọn thế này nhỉ? Huynh phải biết rằng,” hắn thở dài: “Trong chuyện tình cảm, ai so đo nhiều, người đó thua. Trước kia ta nghĩ huynh là người chiếm thế thượng phong, vậy mà qua vài năm, sao huynh lại bị nàng dẫm dưới chân rồi?”

Tiêu Giác không thích kiểu lý luận so đo này, cảm xúc con người đâu phải là trận chiến để mà dùng mưu tính toán, nhưng hắn cũng phải thừa nhận rằng Lâm Song Hạc nói không sai.

Những binh sĩ Phù Nguyệt quân vẫn thường nghĩ rằng Hòa Yến luôn nhường nhịn Tiêu Giác, dùng những lời ngọt ngào để an ủi hắn. Nhưng thực ra, Tiêu Giác lại dễ dàng bị nàng khơi dậy cảm xúc, dù là chuyện lớn hay nhỏ.

Có lẽ, như lý thuyết của Lâm Song Hạc, hắn yêu Hòa Yến nhiều hơn nàng yêu hắn.

Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng.

Trong thế gian này, có được một người để yêu thích vốn đã không phải chuyện dễ dàng. Giữa hàng vạn người, có người có duyên nhưng không phận, có người có phận nhưng không duyên. Con người như cát sỏi trong dòng sông, gặp gỡ rồi chia xa chỉ trong khoảnh khắc. Có thể gặp được người mình thích giữa bao la trời đất đã là may mắn.

Vì thế, ai yêu ai nhiều hơn cũng không cần quá bận tâm.

Nhưng Hòa Yến lại rất thích đem chuyện này ra để hỏi hắn, thường đêm khuya lại ép hắn: “Tiêu Đô Đốc, thực ra chàng đã động lòng với ta từ kiếp trước rồi phải không? Nếu ta là nam nhân, chắc chắn chàng đã là đoạn tụ.”

Tiêu Giác nhếch môi: “Ta không phải đoạn tụ.”

“Ha,” Hòa Yến không tin, “Lần trước ta đến võ trường, nghe thấy Thẩm giáo đầu và Lương giáo đầu nói chuyện, họ bảo lúc trước khi ta chưa lộ thân phận, bọn họ nghĩ hai ta là loại quan hệ đó.” Nàng nhìn Tiêu Giác từ trên xuống dưới, xoa cằm nói: “Nhưng với nhan sắc của chàng, dù là đoạn tụ, chắc chàng cũng là loại đoạn tụ rất được yêu thích…”

Những lúc như vậy, Tiêu Giác thường lười đôi co với nàng, chỉ kéo rèm lại, để chiến trường quyết định mọi chuyện.

Khi đêm đã khuya, nàng ngủ say, Tiêu Giác đắp chăn cho nàng, tay gối sau đầu, ngước nhìn lên trần nhà. Ánh sao ngoài cửa sổ hắt vào, tạo thành một vệt sáng mờ nhạt trong căn phòng.

Hắn nhìn một góc của tấm màn, trong lòng cảm thấy yên bình đến lạ.

Hắn cũng không rõ mình bắt đầu thích Hòa Yến từ khi nào. Nàng thường nói rằng ngay từ kiếp trước, khi còn ở Hiền Xương quán, hắn đã đối xử với nàng rất đặc biệt. Nhưng ngẫm lại, có lẽ lúc đó hắn chỉ thấy hình ảnh của mình trong “chàng trai” này. Điểm khác biệt duy nhất là nàng có thêm một chút ngây thơ, cứng cỏi, không chịu khuất phục trước thế giới hỗn loạn.

Một chàng trai đeo mặt nạ, khác biệt với tất cả những thiếu niên khác, luôn giấu kín bí mật của mình, sống trong sự nàng độc. Nàng tuy vụng về nhưng kiên cường, ít nói nhưng lạc quan, yếu đuối nhưng lại có lòng thương cảm với những điều yếu kém khác. Thiếu niên Tiêu Giác đôi khi cũng tò mò muốn biết, đằng sau chiếc mặt nạ ấy là gương mặt như thế nào.

Hắn luôn bắt gặp hình ảnh của “Hòa Như Phi” ở khắp nơi, khi hắn đang giả vờ ngủ trên cây, khi hắn phơi nắng sau hòn non bộ, hay khi hắn nhâm nhi trà trong rừng trúc ở Hiền Xương quán.

Nàng trông thật tầm thường, thật nhỏ bé, nhưng toàn thân lại tỏa sáng. Người khác có thể không nhận ra, nhưng hắn thì thấy.

Thiếu niên Tiêu Giác chưa bao giờ nghi ngờ, rằng “Hòa Như Phi” về sau sẽ làm nên chuyện lớn.

Chỉ cần nàng tiếp tục cố gắng như thế.

Nhưng khi ấy, chỉ đơn thuần là bị cuốn hút, chưa thể gọi là yêu thích. Giống như một đêm nhìn thấy một ngôi sao trên trời, không quá sáng, nhưng lấp lánh mãi không ngừng. Một khi đã nhìn thấy, sẽ khó mà quên được.

Tình bạn của họ không phải giả dối, nên sau đó, hắn mới giúp “muội muội” của Hòa Như Phi mà không do dự.

Lần đầu là tình cờ, lần thứ hai là ngẫu nhiên, lần thứ ba là duyên phận, và lần thứ tư, chắc chắn đó là định mệnh.

Tiêu Giác chưa bao giờ nghi ngờ rằng, giữa hắn và Hòa Yến là do số phận sắp đặt.

Nếu không, tại sao ông trời lại để nàng xuất hiện trước mặt hắn hết lần này đến lần khác? Tại sao ánh mắt hắn lại luôn bị nàng cuốn hút?

Hòa Yến dường như chưa bao giờ thay đổi.

Thiếu niên kéo cung tập bắn trong đêm, cố gắng để theo kịp đồng đội, không khác gì chàng trai âm thầm học hỏi ở Hiền Xương quán năm nào. Nhưng khi nàng gỡ bỏ lớp mặt nạ, nàng cuối cùng cũng để lộ bản chất thật của mình. Tự do, dứt khoát, như một ngọn lửa rực sáng trên thao trường, mạnh mẽ và tinh khiết.

Nhưng nàng lại rất cẩn thận, quen với việc cho đi mà không quen với việc nhận lại tình cảm “thiên vị” từ người khác. Đối với những mối quan hệ gần gũi hơn, nàng luôn bối rối, không biết phải làm thế nào.

Ban đầu, hắn chỉ thấy nàng là một kẻ lừa đảo có chút tài năng, nhưng dần dần, ánh mắt của hắn lại ngày càng dừng lại trên người nàng lâu hơn. Nàng khiến hắn lần đầu tiên trong đời cảm nhận được sự ghen tị, hắn sẽ vui vẻ, sẽ phẫn nộ, sẽ cảm thấy bất bình cho nàng, muốn xoa dịu mọi vết thương mà nàng đã trải qua.

Hòa Yến khiến hắn nhận ra, thế gian này vẫn còn nhiều điều đáng để mong đợi.

Như Lâm Song Hạc từng nói: “Ngươi có bao giờ nghĩ mình sẽ có ngày này không?”

Tiêu Giác không hề nghĩ tới.

Thì ra ngoài trách nhiệm, hiểu lầm, phản bội và giết chóc, thế gian còn có những khoảnh khắc mang lại sự mãn nguyện như thế này. Những điều hắn chưa từng biết đến, Hòa Yến đã mang đến cho hắn, từng điều từng điều một.

Người trước mặt hắn xoay người, lăn vào trong vòng tay của hắn, vô thức vòng tay ôm lấy hắn. Tiêu Giác sững lại một lúc, sau đó khẽ mỉm cười.

Ai yêu ai nhiều hơn, thực ra cũng chẳng có gì quan trọng.

Điều mà Tiêu Giác thực sự cảm ơn, là giữa cuộc đời đầy khắc nghiệt của mình, ông trời đã gửi tặng một chút ấm áp xa xôi này, để hắn gặp được người mình yêu, cùng nhau sống một cuộc đời không ly biệt.

…

Hòa Yến rất thích diễn võ trường.

Sau trận chiến với U Thác, binh mã Đại Ngụy tạm thời nghỉ ngơi, ít nhất trong vòng mười năm nữa U Thác cũng chưa có sức mà quay lại. Tuy nhiên, luyện binh vẫn là điều cần thiết. Giờ đây, Hòa Yến là thủ lĩnh của Phù Nguyệt quân, mỗi lần nàng luyện binh, các cựu binh Phù Nguyệt thường nhớ đến Phỉ Hồng tướng quân ngày nào.

Giống như vị nữ tướng đeo mặt nạ ấy, Hòa Yến cũng nhanh nhẹn, dứt khoát, nhưng so với nữ tướng ấy, nàng lại có thêm một chút dí dỏm và gần gũi.

Có một số tân binh không tin vào tài năng của Hòa Yến, nhưng trên diễn võ trường, khi nàng thi triển đao pháp, cung tiễn, phong thái tràn đầy sức sống của nàng giống như một viên ngọc sáng chói.

Hòa Yến vốn dĩ đã xinh đẹp, trong thành Sóc Kinh của Đại Ngụy có không ít nàng gái đẹp, nhưng một nàng gái vừa xinh đẹp lại vừa hắn khí bừng bừng như nàng, thì có lẽ chỉ có một người mà thôi. Khi nàng mặc bộ chiến bào đỏ rực, nở nụ cười rạng rỡ rút thanh kiếm bên hông ra, hoặc hô lớn chỉ huy binh sĩ, hoặc dạy dỗ các chiến thuật quân sự, những chàng trai trẻ trên trường đấu đều bị ánh sáng của nàng làm cho ngỡ ngàng.

Lâm Song Hạc đã đến đây hai lần, và mỗi lần đều thay Tiêu Giác cảm thấy nguy cơ trùng trùng, chỉ cảm thán rằng năm xưa, khi Hòa Yến còn cải trang thành nam giới trong doanh trại, đám huynh đệ còn không biết thân phận thật của nàng. Bây giờ nàng trở lại với trang phục nữ tính, ngày ngày hòa mình cùng những chàng trai trẻ hăng hái, những thiếu niên nhiệt huyết hầu như không che giấu được tình cảm ngưỡng mộ dành cho nàng.

Nhưng Hòa Yến lại không hề để ý đến điều đó.

Trong mắt nàng, những chàng trai này không khác gì so với Vương Bá và các huynh đệ năm xưa, đều là những hảo hán, những huynh đệ tốt.

Sau trận chiến U Thác, hơn một nửa số huynh đệ của doanh trại Lương Châu đã không còn, những người còn lại đều đã trải qua sự rèn luyện của chiến trường, giờ đây đều trở nên xuất sắc. Trong doanh Lương Châu, họ cũng là những người ưu tú. Võ quán nhà họ Giang trở nên nổi tiếng nhờ Giang Giao, Giang quán chủ vô cùng tự hào về con trai mình.

Vương Bá đã gửi hầu hết số tiền của mình về sơn trại, nơi mà trước đây hắn từng sống đã không còn làm nghề cướp bóc nữa, hồ cá mà họ đào có vụ mùa bội thu. Nghe nói sơn trại thường nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi không ai chăm sóc, Vương Bá thỉnh thoảng cũng đến thăm. Hắn giờ đã hiền lành hơn rất nhiều, bọn trẻ cũng dám đến gần hắn hơn.

Tiểu Mạch sau khi Thạch Đầu qua đời đã trưởng thành nhanh chóng. Năm xưa được Thạch Đầu che chở, cậu còn là một thiếu niên ham chơi chỉ nghĩ đến ăn, giờ đây cậu đã chín chắn hơn rất nhiều. Tài bắn cung của cậu tiến bộ vượt bậc, thậm chí còn chính xác hơn Thạch Đầu, cậu cũng không còn ham ăn như trước, và mỗi lần nói chuyện với Hòa Yến, cậu trầm lặng hơn, không còn vui vẻ như xưa.

Hòa Yến cảm thấy trong lòng nặng trĩu, nhưng con người ai cũng phải trưởng thành. Số phận đẩy mỗi người đi theo những con đường khác nhau, có người không bao giờ thay đổi, có người sẽ lớn lên từng chút một.

Thời gian như gió, không bao giờ níu giữ được.

Nàng nhảy xuống ngựa, vừa mới hoàn thành một màn biểu diễn, mũi tên trên tay bắn trúng hồng tâm, đẹp mắt vô cùng.

Một chàng trai trẻ nhặt mũi tên quay về, nhìn nàng với ánh mắt ngưỡng mộ không thể che giấu, vừa xấu hổ vừa kích động nói: “Tướng quân thật lợi hại!”

“Quá khen,” Hòa Yến vỗ vai cậu ta, cười nói: “Ngươi luyện tập nhiều vào, cũng sẽ giỏi như thế.”

Chàng trai trẻ nhìn nàng, bước lên hai bước, rồi gọi: “Tướng quân—”

Hòa Yến quay lại hỏi: “Có chuyện gì?”

“Ta… cung tiễn của ta không giỏi lắm, ngài… có thể chỉ dạy cho ta một hai chiêu không?” Hắn không dám nhìn thẳng vào mắt Hòa Yến.

Đối với những lời yêu cầu chỉ dạy từ các binh sĩ, nàng luôn không ngại giúp đỡ, bèn nói: “Dĩ nhiên là được. Ngươi cầm cung lên bắn thử, ta sẽ xem.”

Từ xa, Lâm Song Hạc phe phẩy chiếc quạt, giọng đầy giễu cợt: “Huynh đệ, huynh có thể chịu đựng được sao?”

Tiêu Giác chỉ im lặng nhìn về phía xa.

“Nhìn những gã đàn ông trên diễn võ trường kia, ta thấy ai cũng có ý đồ với Hòa muội,” Lâm Song Hạc tiếp tục thêm dầu vào lửa, “Chúng ta đều là đàn ông, hiểu rõ lòng dạ đàn ông nhất. Huynh nhìn xem, cái tên tiểu tử kia, bề ngoài thì xin chỉ dạy, nhưng chẳng qua là muốn tiếp cận nàng thôi. Chiêu này ta đã dùng từ hồi còn đi học, thế mà hắn còn chơi bài cũ thế này? Chậc chậc… Này, huynh đi đâu đấy?”

Hòa Yến đứng sau lưng chàng binh sĩ, định giúp cậu chỉnh tư thế cầm cung thì phía sau vang lên một giọng nói lạnh lùng: “Đợi đã.”

Nàng quay đầu lại, binh sĩ kia cũng giật mình hoảng sợ, nói lắp bắp: “… Tiêu Đô Đốc!”

“Chàng đến đây làm gì?” Hòa Yến hỏi.

“Hôm nay không đến lượt ta trực,” Tiêu Giác nhìn thoáng qua chàng trai trẻ mặt mày tái mét, khóe môi cong lên, giọng giễu cợt: “Để ta dạy cậu ấy.”

Mặt chàng binh sĩ càng tái hơn.

Hòa Yến không nghĩ ngợi gì, chỉ nói: “Vậy giao cho chàng đấy, ta sang bên kia xem thử.” Nói xong, nàng yên tâm bỏ đi.

Chàng trai trẻ nhìn theo bóng lưng của Hòa Yến, đau khổ không nói nên lời, trong khi người đàn ông trước mặt còn nhướn mày, ánh mắt đầy vẻ không thiện cảm, nói: “Tập đi.”

Lâm Song Hạc ở bên cười đến lăn lộn, trong lòng thầm rơi lệ thương cảm cho chàng binh sĩ này.

Nghe thấy lời của Tiêu Giác, Hòa Yến lập tức hiểu ra vấn đề. Nàng cau mày, cười khổ một cái, nói: “Ra là thế, chẳng trách dạo này Hòa Vân Sinh cứ ủ rũ như vậy.”

Hòa Vân Sinh, em trai của Hòa Yến, đã luôn là một chàng trai dễ bị tác động bởi tình cảm. Khi hắn còn nhỏ, Hòa Yến đã luôn lo lắng rằng hắn sẽ bị tổn thương trong chuyện tình cảm. Giờ đây, nghe tin rằng việc vợ chưa cưới của hắn, Tống Đào Đào, nửa tháng nay không đến Hòa phủ, nàng không thể không nghĩ rằng vấn đề này chắc chắn có liên quan.

“Chắc chắn là có chuyện gì xảy ra giữa họ,” Hòa Yến thở dài. “Dạo này ta bận rộn nhiều, không thể quan tâm đến hắn.”

Tiêu Giác cười nhẹ, nhìn nàng với ánh mắt ấm áp: “Ngươi luôn lo nghĩ nhiều thứ, nhưng có những chuyện phải để họ tự giải quyết. Chúng ta có giúp bao nhiêu cũng không thể can thiệp vào lòng người.”

Hòa Yến gật đầu, nhưng vẫn không khỏi lo lắng: “Vân Sinh vốn là người thật thà, mà Tống Đào Đào thì tính tình hơi thất thường. Ta chỉ sợ rằng… họ không thể cùng nhau vượt qua những khó khăn này.”

Tiêu Giác nắm tay nàng, kéo nàng lại gần: “Đừng lo quá, để ta điều tra thử xem sao. Có lẽ chỉ là một chút hiểu lầm thôi, không có gì lớn đâu.”

Hòa Yến thả lỏng hơn một chút, tựa vào vai Tiêu Giác, cười nói: “Được rồi, ta tin chàng. Nhưng chàng cũng phải nhớ giữ lời hứa đấy, nếu có chuyện gì, chàng phải cho ta biết đầu tiên.”

Tiêu Giác nhẹ nhàng hôn lên trán nàng, giọng nói dịu dàng: “Tất nhiên rồi, ta hứa.”

Trong lòng Hòa Yến, cảm giác ấm áp và yên bình bỗng tràn ngập. Dù có bao nhiêu khó khăn và lo toan, chỉ cần ở bên Tiêu Giác, nàng luôn cảm thấy mọi chuyện đều có thể vượt qua.

Cuộc đời có nhiều điều không thể đoán trước, nhưng chỉ cần có người đồng hành, dù là khó khăn hay hạnh phúc, nàng tin rằng họ sẽ luôn bên nhau.

Tống Đào Đào thích Hòa Vân Sinh, gần như muốn công khai với cả thành Sóc Kinh. Cách thể hiện tình cảm của đứa trẻ này cũng thật thẳng thắn, như sấm chớp, thích thì tặng quà cho Hòa Vân Sinh, từ quần áo đến sinh hoạt đều có cả, chẳng chút dè dặt. Hòa Yến rất khâm phục điều đó, nhưng cũng không khỏi cảm thấy thương cho bố mẹ của Tống Đào Đào – chắc phải lo lắng rất nhiều!

Càng đáng nói hơn là Hòa Vân Sinh lại quá lạnh nhạt.

Nhưng… Hòa Yến quay sang Tiêu Giác, ngạc nhiên hỏi: “Ý chàng là, Vân Sinh thích Đào Đào sao?”

Tiêu Giác cười nhẹ, coi như đồng ý, khiến Hòa Yến cảm thấy rợn người. Nhìn tính tình lạnh lùng của Hòa Vân Sinh, ai mà nghĩ cậu ta thích Đào Đào được chứ.

Hòa Yến thực sự không nhận ra Hòa Vân Sinh thích Tống Đào Đào. Dù sao, Hòa Vân Sinh còn giỏi che giấu hơn cả Tiêu Giác. Mãi đến khi Hòa Vân Sinh đến tìm nàng, nhờ nàng và Hòa Tuy sang nhà họ Tống để cầu hôn, Hòa Yến mới ngỡ ngàng, hóa ra Tiêu Giác nói đúng.

“Ngươi thật sự thích Đào Đào sao?” Nàng hỏi. “Nếu ngươi không thật lòng, thì đừng trêu đùa người ta.”

“Tất nhiên là ta thích…” Hòa Vân Sinh lẩm bẩm, mặt đỏ ửng, hơi xấu hổ. “Tóm lại, ta cưới nàng ấy, sẽ đối tốt với nàng ấy cả đời!”

Nghe vậy, Hòa Yến mới an tâm.

Dù Hòa Tuy không có chức vị gì, nhưng Hòa Vân Sinh lại có một người chị và hắn rể đều là tướng quân. Hòa Vân Sinh dù còn trẻ, nhưng đã thể hiện được năng lực trong sự nghiệp, tương lai rộng mở. Cộng thêm việc Tống Đào Đào cũng thích hắn, nhà họ Tống đương nhiên vui vẻ chấp nhận hôn sự này.

Không tốn mấy công sức, hôn sự liền được định đoạt.

Ban đầu, Hòa Yến còn nghĩ Hòa Vân Sinh đã chọc giận Tống Đào Đào. Nếu mạo muội đi cầu hôn, có khi sẽ bị Tống Đào Đào đuổi ra ngoài. Ai ngờ tên nhóc này bình thường ít nói ít cười, lại rất giỏi dỗ dành cô nương. Chẳng mấy chốc, Hòa Yến đã thấy Tống Đào Đào vui vẻ đến nhà Hòa gia mang đồ ăn cho Hòa Vân Sinh.

Sau khi hôn sự được định, mọi việc tiến hành rất nhanh.

Ngoài nhà họ Hòa và họ Tống, người vui nhất lại là Trình Lý Tố. Hòa Yến đôi khi tự hỏi, thái độ của Trình Lý Tố không giống như Hòa Vân Sinh là người cưới vợ, mà cứ như hắn ta mới là chú rể. Hắn thường xuyên đến nhà Hòa giúp đỡ, khiến cả thành Sóc Kinh đều ngạc nhiên về việc vị hôn phu cũ lại sốt sắng như thế.

Hòa Yến bắt gặp cơ hội hỏi hắn: “Đào Đào lấy chồng, sao ngươi vui thế, không có chút nào không vui sao?”

“Tại sao ta phải không vui?” Trình Lý Tố cười như nhặt được tiền. “Cô nàng hung dữ đó… Tống tiểu thư, giờ đã bị Hòa thúc thu phục rồi, ta tự do rồi! Nếu không, ngày nào cũng phải lo lắng không biết khi nào nhà ta lại nhặt cái hôn sự này về. Điều này gọi là… chết người không chết mình!”

Hắn nói rất tự hào, Hòa Yến nghĩ ngợi, sợ sau này Trình Lý Tố hối hận, đứa cháu trai và em trai không may trở thành kẻ thù, nên nàng vẫn hỏi thêm một câu: “Ngươi thực sự không thích Đào Đào chút nào sao?”

“Không thích!” Trình Lý Tố cười nói: “Cữu mẫu à, ta biết các người nghĩ ta không đáng tin. Nhưng thích hay không thích, ta phân biệt rất rõ. Tống Đào Đào với ta không cùng đường, nàng ấy chẳng bao giờ nhìn ra điểm tốt của ta. Gặp ta là chỉ trích ta lười biếng, vô dụng, làm sao ta có thể làm vợ chồng với nàng ấy được? Thậm chí làm bạn cũng phải chọn lọc chỗ!”

Hòa Yến nghe thấy hắn nói rất có lý, trong lòng cũng cảm thấy ổn thỏa. Giới trẻ có suy nghĩ riêng của họ, nếu Trình Lý Tố thật sự không để ý đến Tống Đào Đào, thì việc đến đây cũng coi như một sự trọn vẹn.

Sau đó, nàng lại bắt đầu giúp Hòa Vân Sinh chuẩn bị hôn lễ.

Ngày Hòa Vân Sinh cưới vợ, Hòa Yến cảm thấy rất xúc động.

Rõ ràng người kết hôn là Hòa Vân Sinh, nhưng nàng lại cảm thấy như mình đang gả con gái, trong lòng dâng lên những cảm xúc khó tả. Hòa Tuy làm cha cũng không kích động bằng Hòa Yến, ngay cả Hòa Tâm Ảnh đứng bên cạnh nàng cũng phải thì thầm: “Hôm nay là ngày vui của Hòa công tử, sao tỷ lại có vẻ buồn thế?”

Hòa Yến nói: “Ta không buồn, ta là vui đến phát khóc.”

Dù kiếp trước nàng cũng có gia đình, nhưng vì nhiều lý do mà không thể gần gũi. Ngay cả với Hòa Tâm Ảnh, hai tỷ muội chỉ thực sự thân thiết sau khi Hòa gia sụp đổ ở kiếp này.

Nhưng Hòa Vân Sinh thì khác. Ngay từ khi nàng trở thành “Hòa đại tiểu thư”, khi mở mắt ra lần đầu, Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh đã trở thành gia đình hiện tại của nàng. Dù nghèo khó, nhưng họ đã mang lại cho nàng sự ấm áp chưa từng có. Giờ đây, chàng trai mặc áo xanh năm xưa, người từng ăn những chiếc bánh nàng đưa với vẻ e dè trên núi sau nhà, cuối cùng đã trưởng thành thành một người đàn ông trưởng thành, có cô gái mà mình yêu thương, trở thành một người đàn ông thực thụ.

Khi con người đối diện với những điều quá hoàn hảo, họ thường cảm thấy mọi thứ không thật. Đôi khi, Hòa Yến còn tự hỏi liệu tất cả những gì trước mắt chỉ là một giấc mơ dài, và nàng lo sợ khi tỉnh dậy, mọi thứ sẽ tan biến.

Hòa Vân Sinh dắt tay cô dâu bước vào sân nhà Hòa, xung quanh vang lên tiếng reo hò. Sân nhà họ Hòa chật kín người. Bạn bè của Hòa Yến nhiều vô kể, hôn sự của Hòa Vân Sinh khiến ai cũng muốn đến tham dự. Vương Bá và vài người khác khỏi cần nói, ngay cả các giáo đầu của vệ đội Lương Châu cũng tới, còn có Bạch Dung Vi, Tiêu Cảnh… Tiêu Giác đứng ở phía đối diện nàng, như một người đại ca của Hòa Vân Sinh, nhìn đôi tân lang tân nương bước vào lễ đường.

Lâm Song Hạc trong không khí náo nhiệt cười lớn: “Ngay cả Vân Sinh cũng kết hôn rồi, mà ta vẫn nàng đơn một mình.”

Trình Lý Tố vỗ vai hắn: “Không sao đâu, Lâm thúc thúc, ta cũng cô đơn, chúng ta đi cùng nhau.”

Lâm Song Hạc: “…”

Đôi tân lang tân nương bái đường thành thân, bữa tiệc diễn ra vô cùng vui vẻ, Hòa Yến cũng uống nhiều rượu.

Thực ra ngoài dịp Tết ra, nàng rất hạn chế uống rượu, vì ai biết được liệu nàng có say rồi lại đọc thơ trước mặt người khác hay không. Tiêu Giác thì không sao, nhưng nếu đến tai người ngoài, hoặc đến tai quân Phủ Việt, ai biết họ sẽ nhìn nàng với ánh mắt thế nào. Có lẽ họ sẽ nghĩ rằng nàng thích khoe mẽ, say rượu là lộ nguyên hình, nhất định phải thể hiện tài năng của mình.

Nhưng trong ngày vui lớn của Hòa Vân Sinh, rượu tất nhiên vẫn phải uống.

Khi Tiêu Giác đến gần, Hòa Yến đã say.

Hòa Yến ngồi trước bàn, thấy Tiêu Giác, liền vẫy tay gọi hắn: ” Tiêu Đô đốc!”

Tiêu Giác đỡ nàng dậy, nói với Hòa Tuy: “Yến Yến say rồi, ta đưa nàng ấy về trước.”

“Được rồi, được rồi.” Hòa Tuy cũng nói: “Cũng không còn sớm nữa, hai người về đi, mai sáng đến uống trà với Đào Đào nhé.”

Tiêu Giác gật đầu, đỡ Hòa Yến rời khỏi đại sảnh, vừa đi vừa nhắc nàng: “Có bậc thang, cẩn thận dưới chân.”

Hòa Yến bất ngờ quay đầu, ôm chặt lấy eo hắn, không chịu đi.

Tiêu Giác hít sâu một hơi, cúi đầu nhìn người trước mặt: ” Hòa Đại tiểu thư, về nhà thôi.”

” Tiêu Đô đốc,” nàng ngẩng đầu nhìn hắn, trông chẳng giống như đang say chút nào, miệng thì thầm: “Ta muốn nói với chàng một bí mật.”

“Nói đi.”

Tiếng cười đùa từ đại sảnh dần xa, gió đêm lành lạnh thổi qua, Tiêu Giác kéo chặt áo khoác cho nàng hơn, thấy Hòa Yến chỉ tay về phía mặt trăng trên mái nhà, nói: “…Ta thích mặt trăng.”

Hắn bỗng khựng lại.

Trong ký ức, có một khoảnh khắc nàng cũng từng nói với hắn như vậy.

Lúc đó, hắn chưa hoàn toàn yêu nàng, nhưng trái tim đã rung động không thể tránh khỏi. Những lời nhẹ nhàng bên tai ngày ấy, hắn chỉ coi là một trò đùa thoáng qua, chẳng ngờ rằng, trong lời nói đùa ấy, lại chứa đựng biết bao tình cảm chân thành.

Nếu đã định phải ẩn mình trong bóng tối, nơi ánh trăng không thể chạm tới, thì nàng sẽ chỉ đứng xa xa, giữ kín bí mật trong lòng.

Cô gái trước mặt nở một nụ cười tươi, đôi mắt sáng như những vì sao, vòng tay ôm lấy cổ hắn, thì thầm bên tai: “Ta sẽ nói với chàng thêm một bí mật nữa.”

Nàng nhón chân, khẽ chạm lên môi hắn.

“Ánh trăng chính là chàng.”

Khoảnh khắc ấy, ánh trăng trở nên như một bức họa tuyệt mỹ, giữa thế gian rực rỡ, mọi cảnh sắc đều không sánh bằng giây phút vĩnh hằng này.

Ánh trăng cô độc và lạnh lẽo, nó treo lơ lửng trên bầu trời, cho đến một ngày, nó nhìn thấy lữ khách loạng choạng bước đi trên con đường dài đen tối không lối thoát, và ánh trăng đã vô tình thả xuống một tia sáng, chiếu sáng cho đoạn đường phía trước của người đó.

Và trong khoảnh khắc ấy, nó thấy một thế giới tràn ngập hoa tươi và ánh nắng ấm áp.

Hòa Yến dường như đã mệt lắm rồi, tựa đầu vào lòng hắn, nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ sâu. Tiêu Giác khựng lại một chút, cúi đầu hôn nhẹ lên trán nàng đầy chân thành, sau đó bế nàng lên, bước ra ngoài.

Đêm thu dài dằng dặc, sân vườn cỏ xanh um tùm, bướm đêm lao vào ánh nến, gió thổi như đang thở dài, người đàn ông từng bước đi ra, nụ cười nơi khóe môi hắn đầy vẻ hạnh phúc của tuổi trẻ.

Nàng không biết rằng, ánh trăng cũng có bí mật của riêng mình.

Nàng chính là tâm sự của ánh trăng, là người tình của ánh trăng, là khởi đầu của sự rung động, và cũng là điểm cuối của sự gắn bó.

Đó chính là, bí mật của ánh trăng.

Lần đầu tiên Hạ Thừa Tú gặp Yến Hạ là tại buổi tiệc xuân đi dã ngoại cùng biểu tỷ.

Nói là tiệc xuân dã ngoại, thực ra cũng chỉ là cơ hội để các công tử tiểu thư quý tộc đến tuổi gặp mặt nhau. Khi đó, Hạ Thừa Tú mới 16 tuổi, ở Kinh Thành, tuổi này đã có những tiểu thư lập gia đình, nhưng vì đại nhân nhà họ Hạ yêu chiều con gái nên không muốn sớm gả cô đi.

Vì vậy, Hạ Thừa Tú chỉ đơn giản là đi theo biểu tỷ Hạ Thiên Thiên để vui chơi mà thôi.

Tháng tư xuân về, cỏ cây đâm chồi, bên bờ Tứ Thủy, cỏ xanh mơn mởn. Hạ Thừa Tú theo chân Hạ Thiên Thiên bước xuống xe ngựa, thấy các tiểu thư quen biết đã thả diều.

Thấy vậy, Hạ Thiên Thiên lập tức bảo tỳ nữ lấy diều ra và đi về phía đám bạn.

Hạ Thiên Thiên năm nay 18 tuổi, trong đám tiểu thư thì nàng là người nổi bật nhất với vẻ ngoài vô cùng xinh đẹp, ngọt ngào quyến rũ. Nàng cũng rất hiểu rõ điểm mạnh của mình, mặc bộ váy dài màu đỏ thẫm thêu hoa, cổ áo hẹp ôm lấy dáng người mảnh khảnh, nổi bật giữa đám đông, chỉ cần một cái nhìn đã có thể nhận ra nàng.

Gia thế của nàng cũng là vượt trội nhất trong đám tiểu thư, chẳng mấy chốc, nàng đã được vây quanh bởi những lời khen ngợi.

Lúc này, Hạ Thừa Tú vẫn chỉ là một cô bé 16 tuổi, nhiều lắm cũng chỉ có thể gọi là thanh tú, càng không thể so sánh với biểu tỷ Hạ Thiên Thiên. Hạ đại nhân thường bị người khác gọi là “mọt sách,” còn Hạ Thừa Tú thì bị gọi là “tiểu mọt sách” trong bóng tối. Nàng luôn giữ lễ nghi, giữa những người cùng tuổi hoặc các tỷ muội, nàng thường tỏ ra có phần ít nói, ít giao tiếp, không dễ gây thiện cảm.

Quan hệ giữa Hạ Thiên Thiên và Hạ Thừa Tú cũng không phải thân thiết, chỉ là những người họ hàng bình thường. Nhưng việc có Hạ Thừa Tú, một “mọt sách” vô vị, ngốc nghếch đứng bên cạnh lại càng làm nổi bật sự lanh lợi và khéo léo của Hạ Thiên Thiên.

Bản thân Hạ Thừa Tú thì không cảm thấy có gì không ổn, thấy biểu tỷ đang nói chuyện vui vẻ với bạn bè, nàng cầm sách ngồi xuống một góc để đọc. Hạ Thiên Thiên cũng không để ý đến nàng. Một lát sau, mọi người bắt đầu bày biện tiệc dài bên bờ Tứ Thủy, trên đó có các món điểm tâm và đồ ăn vặt mà các tiểu thư mang từ nhà. Đến trưa, họ sẽ dùng bữa tại đây.

Không biết đã bao lâu, Hạ Thừa Tú nghe thấy các tiểu thư bên cạnh mình từ việc bàn luận về màu sắc của loại phấn má mới ra, chuyển sang chủ đề “hôm nay công tử nhà họ Yến cũng sẽ đến.”

“Yến Công tử” là chỉ Yến Nam Quang, thiếu gia của phủ Thống lĩnh Doanh Tiền Phong Tả Hữu, năm nay cũng mới 18 tuổi, nghe nói rất dũng cảm, chiến đấu giỏi, lại còn tuấn tú phi phàm, tương lai đầy triển vọng. Phụ thân của Hạ Thiên Thiên có ý định kết thân với nhà họ Yến, buổi dã ngoại hôm nay cũng là sự đồng lòng của hai nhà, để xem liệu hai người trẻ có duyên với nhau hay không.

Hạ Thừa Tú cũng đã nghe về điều này, nhưng đây là chuyện của biểu tỷ. Hôm nay nàng ra ngoài, chỉ là để làm nền cho biểu tỷ, phơi nắng và đọc sách mà thôi.

Đang suy nghĩ thì bỗng nghe thấy có người khẽ nói: “Họ đến rồi!”

Hạ Thừa Tú ngẩng đầu nhìn lên, thấy từ xa, bên bờ liễu dài ven Tứ Thủy, một nhóm thiếu niên đang bước tới. Dẫn đầu là một thiếu niên mặc áo bào bạc, màu sắc này thật quá nổi bật, nhưng bởi vì hắn ta tuấn tú, dáng người lại cao, nên không thấy kỳ quặc. Tóc của hắn ta buộc cao đuôi ngựa, gương mặt mang vẻ kiêu ngạo bất kham, như thể có chút phiền muộn không kiên nhẫn, nhưng chính điều đó lại làm cậu ta nổi bật hơn hẳn so với những thiếu niên khác.

Mọi người đều nói rằng Kinh Thành Sóc có ba mỹ nam, đại công tử họ Tiêu ôn hòa như gió xuân, nhị công tử nhà họ Tiêu thanh thoát như nước thu, tứ công tử nhà họ Sở tao nhã như lan quý. Nhưng thiếu niên này lại giống như một cây thương bạc, có chút khoa trương, quá đỗi lộng lẫy, nhưng lại mang theo sự thẳng thắn và xung động.

Những chàng trai xuất hiện vào mùa xuân luôn đẹp đẽ một cách đặc biệt, ngay cả Hạ Thừa Tú, người bình thường không mấy để tâm đến những chuyện này, cũng không kìm lòng mà ngước nhìn thêm vài lần, thầm nghĩ với vẻ ngoài như thế này, hắn ta đáng ra nên được xếp vào danh sách tứ đại mỹ nam.

Đang suy nghĩ, tiểu thư ngồi bên cạnh Hạ Thiên Thiên liền đẩy nhẹ cô, khẽ nói: “Thiên Thiên, đó là công tử nhà họ Yến, nhìn xem, hai người trông thật là xứng đôi!”

Mặt Hạ Thiên Thiên bỗng đỏ bừng.

Trước khi đến đây, tuy nàng đã nghe danh Yến Hạ nhưng chưa từng gặp mặt, không biết hắn ta trông ra sao. Hôm nay vừa thấy, mới nhận ra hắn ta quả thật rất tuấn tú. Trong khoảnh khắc, nàng không khỏi động lòng.

Đám thiếu niên ấy không đi đến gần, từ xa, vài thiếu niên cười đùa, cũng bắt đầu lấy diều ra, lợi dụng gió đông để vui chơi.

Trên bầu trời Tứ Thủy, đủ loại diều bay lượn: diều én, diều hỉ thước, diều song long tranh châu… Thiếu niên áo bạc được vây quanh, bị đẩy về phía trước, cuối cùng với vẻ mặt không kiên nhẫn, cầm lấy một con diều “Hắc Kim Cương” trong tay.

Con diều “Hắc Kim Cương” bay rất nhanh. Thiếu niên này quả thật rất giỏi thả diều, các thiếu nữ đứng từ xa nhìn, không kìm được mà thầm tán thưởng, nhưng lại không rõ là đang khen con diều bay cao nhất, hay đang khen người thả diều.

Hạ Thiên Thiên ngắm nhìn một hồi, đột nhiên đứng dậy, mỉm cười nói: “Chúng ta cũng đi thả diều.”

Thực ra trước đó, các tiểu thư đã thả diều một lúc rồi, nhưng vì thể lực yếu, họ nhanh chóng ngồi xuống nghỉ, việc còn lại giao cho hầu gái. Hạ Thiên Thiên đứng dậy, đi tới bên tỳ nữ đang thả diều “Bách Điệp Đồ” của mình, nói: “Để ta.”

Các tiểu thư ngồi bên cạnh lập tức bật cười, có người khẽ nói: “Có vẻ như Thiên Thiên thích rồi.”

Nghe vậy, Hạ Thừa Tú có chút khó hiểu, nhưng không nói gì. Nàng vốn không phải là người nhiều lời. Chỉ thấy Hạ Thiên Thiên đang kéo dây diều, bước về phía bờ sông, rồi nhìn lên bầu trời, hai con diều ngày càng tiến lại gần nhau. Nàng do dự không biết có nên nhắc nhở không, thì ngay sau đó, nàng nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của biểu tỷ: “A!” Con diều “Bách Điệp Đồ” và “Hắc Kim Cương” đã quấn lấy nhau, dây diều xoắn chặt và cả hai cùng rơi về phía rừng cây.

Các tiểu thư bên cạnh cười lớn hơn, kèm theo những tiếng bàn tán khe khẽ: “Thiên Thiên thật khéo léo.”

Hạ Thiên Thiên vẫn cầm chặt cuộn dây diều trong tay, khuôn mặt tỏ vẻ bối rối, nhưng trong ánh mắt lại lóe lên một tia đắc ý.

Nàng rất tự tin vào nhan sắc của mình, nếu muốn chiếm được trái tim của một thiếu niên, chắc chắn sẽ không phải là việc khó. Hôm nay nàng đã trang điểm thật đẹp, váy áo cũng rất lộng lẫy. Nàng quay đầu nhìn thiếu niên áo bạc đang cau mày nhìn hai con diều vướng vào nhau, rồi quay người chạy về phía rừng nơi diều rơi.

Cùng lúc đó, Hạ Thừa Tú cũng đặt cuốn sách xuống, đứng dậy.

Một tiểu thư bên cạnh hỏi: “Thừa Tú tiểu thư, cô định làm gì vậy?”

“Diều của tỷ tỷ rơi rồi, ta đi giúp một chút.” Hạ Thừa Tú trả lời.

“Giúp gì chứ, chỉ tổ làm vướng thôi.” Tiểu thư đó che miệng cười, ánh mắt nhìn Hạ Thừa Tú như nhìn một kẻ ngốc, lại ẩn chứa chút ghen tị: “Thiên Thiên bây giờ không cần cô giúp đâu.”

Hạ Thừa Tú mím môi, dù sao nàng cũng không yên tâm để Hạ Thiên Thiên đi một mình, liền xách váy chạy theo.

Các tiểu thư gọi vài tiếng nhưng thấy nàng không đáp lại, cũng không nói gì thêm.

Chỗ rừng nơi diều rơi cách bờ sông không xa, nhưng bên trong đầy những bụi cây rậm rạp, các cô gái đi vào phải cẩn thận kẻo gai nhọn làm rách váy áo. Hạ Thừa Tú khó khăn vạch cây cỏ, thấy một góc váy màu đỏ thẫm của biểu tỷ thấp thoáng phía trước, lòng liền thở phào nhẹ nhõm, định bước tới. Đột nhiên, nàng nghe thấy Hạ Thiên Thiên lên tiếng: “Yến công tử.”

Hạ Thừa Tú khựng lại, lúc này mới nhìn thấy trước mặt Hạ Thiên Thiên còn có một người nữa, chính là nhân vật chính của buổi gặp mặt hôm nay, Yến công tử.

Giọng của Hạ Thiên Thiên mềm mại ngọt ngào, pha lẫn chút hoảng sợ và áy náy: “Yến công tử, xin lỗi, ta không cố ý.”

Yến Hạ chỉ cau mày nhìn nàng.

Ánh mắt của hắn sáng và sắc bén, khiến Hạ Thiên Thiên bỗng nhiên cảm thấy chột dạ. Nàng không yên lòng, bứt nhẹ gấu váy: “Yến công tử, giờ diều đã rối vào nhau, phải làm sao đây?”

Vẻ mặt nàng đầy ngại ngùng, giọng nói dịu dàng. Hạ Thừa Tú cuối cùng cũng chậm chạp nhận ra biểu tỷ của mình đang cố tình “gợi tình” với Yến công tử. Nhưng bây giờ nếu nàng bỏ đi thì cũng không kịp nữa, sợ làm phiền đến hai người trước mặt, đành phải đứng xem tiếp. Trong đầu nàng suy nghĩ, tiếp theo có lẽ Yến công tử sẽ nói những câu như “không sao đâu” hay “không phải lỗi của cô” để an ủi nhẹ nhàng, sau đó đưa Hạ Thiên Thiên về, rồi hôn sự này sẽ được định đoạt… có lẽ sẽ là như vậy, đúng không?

“Không sao.” Vừa nghĩ đến đó, Hạ Thừa Tú đã nghe thấy giọng của thiếu niên phía trước. Nàng thầm nghĩ: “Quả nhiên là như vậy.” Khi ngẩng lên, nàng thấy Yến Hạ bất ngờ cười thản nhiên, rút con dao nhỏ từ thắt lưng ra và dứt khoát cắt đứt sợi dây đang rối giữa hai con diều.

Hạ Thừa Tú sững sờ.

Không chỉ có nàng, mà Hạ Thiên Thiên cũng ngơ ngác một lúc rồi hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”

“Thế này thì chúng đã tách ra rồi.” Yến Hạ cất dao vào, bình thản nói: “Yên tâm đi, ta rộng lượng lắm, chuyện cô cố tình làm hỏng diều của ta, ta sẽ không chấp nhặt đâu.”

Hạ Thiên Thiên từ nhỏ đã được người khác cưng chiều, chưa từng có ai nói chuyện với nàng như vậy, trong giây lát, nàng thấy xấu hổ đến nỗi mắt đỏ hoe, vừa khóc vừa hét lên: “Ai cố tình làm hỏng diều của ngươi chứ!” Sau đó nàng giơ tay tát Yến Hạ một cái, rồi cầm váy chạy đi trong nước mắt.

Hạ Thừa Tú đứng sững, không dám thở mạnh, thầm nghĩ Yến công tử này quả thật là người ngoài dự đoán…

“Ê,” một giọng nói không mấy thiện cảm vang lên, “Người ở đằng kia, nhìn trộm đủ chưa?”

Hạ Thừa Tú giật mình. Bị phát hiện rồi sao?

Giây tiếp theo, Yến Hạ đã bước đến trước mặt nàng.

Theo bản năng, Hạ Thừa Tú lùi một bước.

Lại gần hơn, nàng nhận ra rằng thiếu niên tên Yến Hạ này quả thật rất tuấn tú, nhưng ánh mắt lúc nhìn người lại mang theo sự cao ngạo. Yến Hạ nhìn nàng, cũng khựng lại, chau mày nói: “Là cô nương.”

Khi còn ngồi ở bàn tiệc, hắn đã nhìn thấy Hạ Thừa Tú. Nàng không trò chuyện hay cười đùa với những tiểu thư khác, cũng không thả diều, chỉ ngồi cạnh Hạ Thiên Thiên đọc sách, trông giống như một vật trang trí.

“Vừa rồi người đó,” hắn hỏi, “là gì của cô?”

Hạ Thừa Tú đáp: “Biểu tỷ.”

Yến Hạ “hừ” một tiếng, tỏ ra khó chịu: “Giả tạo.” Nói xong, hắn đẩy Hạ Thừa Tú sang một bên và bước đi.

Hạ Thừa Tú không ngờ Yến Hạ lại đột ngột đẩy mình. Nàng vốn là một tiểu thư yếu đuối, còn Yến Hạ là người luyện võ. Chỉ với một cái đẩy, nàng loạng choạng lùi mấy bước, vô tình tay va vào cành cây có gai, để lại một vết xước đỏ ửng trên mu bàn tay.

Vết đỏ nổi bật trên làn da trắng mịn trông rất đau đớn. Yến Hạ cũng ngạc nhiên, không ngờ mấy tiểu thư này lại mong manh đến vậy, đụng nhẹ một cái đã bị thương. Hắn có chút khó chịu, nhưng cũng không thể mặc kệ. Hắn tiến lên một bước định xem vết thương của nàng, không ngờ Hạ Thừa Tú lập tức lùi lại.

“Ngươi bị thương rồi.” Yến Hạ nói.

“Ta biết,” Hạ Thừa Tú bình tĩnh trả lời, dường như không để ý đến vết thương trên tay, giọng nói thản nhiên, “Nhưng nam nữ thụ thụ bất thân.”

Yến Hạ cảm thấy khó hiểu. Cô gái trước mặt không hề nổi bật như Hạ Thiên Thiên, mặc váy màu vàng nhạt, không trang điểm, trông vẫn còn nhỏ và chưa hiểu chuyện, sao lại nói “nam nữ thụ thụ bất thân” rồi?

Hắn nói: “Nhỏ tuổi thế mà cứng nhắc thật.”

Hạ Thừa Tú chỉ nghiêng người tránh hắn: “Ta rộng lượng lắm, chuyện Yến công tử cố tình đẩy ta, ta sẽ không chấp nhặt đâu.”

Yến Hạ ngạc nhiên.

Hạ Thừa Tú nói xong liền quay người bỏ đi. Yến Hạ sờ cằm, nghĩ thầm, có lẽ cô ta đang báo thù thay cho biểu tỷ. Đây là lần đầu tiên hắn bị một cô gái phản ứng mạnh mẽ như vậy. Trông thì nhã nhặn, nhưng cũng không phải người dễ bị bắt nạt.

Sau khi Hạ Thừa Tú rời khỏi khu rừng, các tiểu thư ngồi ở bàn tiệc cũng đã lục tục ra về. Có lẽ vì Hạ Thiên Thiên cảm thấy không vui với Yến Hạ nên đã khóc lóc đòi lên xe ngựa về. Hạ Thừa Tú phải vội vàng chạy theo. Khi Yến Hạ bước ra, các tiểu thư đã leo lên xe ngựa của mình.

Trên đám cỏ bên cạnh bàn tiệc vẫn còn cuốn sách bị bỏ quên. Yến Hạ nhớ rõ lúc đến chỉ có Hạ Thừa Tú ngồi đây đọc sách, nên cuốn sách này chắc là của nàng. Có lẽ do vội vàng mà nàng quên mang theo. Hắn cúi xuống nhặt lên, mở ra xem, đó là một cuốn du ký. Bên trong còn có ghi chú, nét chữ rất đẹp, thanh nhã và mềm mại, khiến hắn liên tưởng đến cô gái vừa rồi trong rừng, người đã mạnh mẽ đáp trả anh.

Yến Hạ khẽ nhếch miệng, thấp giọng nói: “Mọt sách.” Nhưng không hiểu sao, hắn lại đút cuốn du ký vào trong áo.

…

Cuộc gặp gỡ với Hạ Thiên Thiên lần này, tất nhiên, chẳng đi đến đâu. Cha mẹ Hạ Thiên Thiên thậm chí còn có một thời gian thái độ lạnh nhạt với Yến Thống lĩnh, khiến ông về nhà mắng cho Yến Hạ một trận té tát, nhưng hắn không hề bận tâm.

Còn hôn sự này, từ đó không có thêm diễn biến nào.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, thêm một năm nữa, Hạ Thừa Tú đã 17 tuổi. Hạ đại nhân bắt đầu suy nghĩ đến việc tìm một thanh niên tài giỏi trong thành Sóc Kinh để gả Hạ Thừa Tú.

Khi Yến Hạ về nhà, hắn nghe mẹ mình đang bàn với dì, muốn tác hợp biểu ca của hắn với Hạ Thừa Tú.

“Hạ Thừa Tú?” Yến Hạ đang bước vào nhà thì dừng lại, quay đầu hỏi: “Là tiểu thư của phủ Quốc Tử Giám Tế Tửu?”

“Sao con biết?” Mẹ Yến ngạc nhiên hỏi: “Không phải con thường chẳng bao giờ nhớ tên các tiểu thư sao?”

Yến Hạ không trả lời câu hỏi của mẹ, chỉ cau mày hỏi tiếp: “Biểu ca còn lớn hơn con hai tuổi, mà Hạ tiểu thư thì còn nhỏ, xét về tuổi tác, chẳng phải con phù hợp hơn sao?”

Yến thống lĩnh liền mắng: “Hạ tiểu thư là tiểu thư nhà thư hương, hiểu biết lễ nghĩa. Chẳng phải con luôn nói mình ghét nhất những kẻ chỉ biết vùi đầu vào sách vở sao? Chẳng phải con bảo ghét nhất đám mọt sách sao? Ghép con vào chuyện này, con có muốn không?”

Yến Hạ không nói gì, quay trở về phòng, ngồi nhìn ra ao nước ngoài cửa sổ. Hắn rút ra từ ngăn kéo dưới cùng của bàn một cuốn sách.

Đó là một cuốn du ký.

Đêm hôm đó, khi cả phủ Yến đã chìm vào giấc ngủ, Yến Hạ khoác áo ngoài, gõ cửa phòng ngủ của cha mẹ mình.

“Yến Nam Quang! Đêm hôm khuya khoắt mà con làm gì thế hả?!” Yến thống lĩnh giận dữ hét lên.

Yến Hạ đáp: “Con đồng ý.”

…

Từ đó bắt đầu quãng thời gian dài đuổi theo người đẹp.

Yến Hạ đã bỏ ra mọi công sức để lấy lòng Hạ Thừa Tú. Hạ đại nhân thì rất nghiêm khắc và cứng nhắc, mỗi lần gặp ông, Yến Hạ đều có chút sợ hãi. Nhưng điều khiến hắn lo lắng hơn là Hạ Thừa Tú. Rõ ràng nàng chỉ là một cô gái nhỏ bé, yếu đuối, nhưng mỗi lần nàng chỉ cần nhìn hắn bằng ánh mắt bình thản, Yến Hạ liền bối rối không biết phải làm gì.

Yến thống lĩnh mắng con: “Bình thường ngươi như con gà chọi, sao mà đến lúc theo đuổi con gái lại chẳng biết làm gì vậy hả! Người ta không ưng mày, mày không tự nghĩ xem vì sao à?”

Yến Hạ không thể hiểu nổi. Hắn tự thấy mình rất ổn, ngoại hình tuấn tú, thân thủ nhanh nhẹn, gia thế không tệ, trong số những thanh niên tài giỏi ở Sóc Kinh, hắn cũng đứng hàng đầu. Hạ Thừa Tú vì sao lại không để mắt đến hắn? Chắc chắn là vì nàng ấy không biết cách trân trọng người tốt, mắt mờ không thấy hắn xuất sắc. Nhưng những lời này, hắn không dám nói trước mặt Hạ Thừa Tú.

Thấy con trai suốt ngày ủ rũ, phu nhân Yến vừa mừng lại vừa bất đắc dĩ, chỉ biết nhẹ nhàng nhắc nhở hắn: “Con đã thích người ta, thì phải đối tốt với nàng ấy hơn. Quan tâm, chăm sóc nàng ấy nhiều hơn, Hạ tiểu thư chắc chắn sẽ nhận ra lòng con.”

Yến Hạ cảm thấy mẹ nói có lý. Nhưng hắn không biết phải làm sao để thể hiện sự quan tâm đó. Những món trang sức, lụa là tặng nàng đều bị trả lại, những bài thơ tình cũng được trả về tay người hầu của hắn vào ngày hôm sau. Đôi lúc hắn cũng hối hận, nghĩ rằng, có lẽ lần đầu gặp Hạ Thừa Tú, mình không nên tỏ ra thô lỗ và ngạo mạn như vậy, có lẽ đã tốt hơn nhiều so với việc giờ đây phải cố gắng bù đắp nhưng vẫn không thấy hiệu quả.

Một người tự tin như hắn, cuối cùng cũng cảm nhận được nỗi lo âu và mất ngủ vì tình yêu.

Dù hắn có làm gì đi nữa, Hạ Thừa Tú vẫn đối xử với hắn không mặn mà, không nhạt nhẽo, chỉ vừa đủ xa cách. Vì thế, khi Yến thống lĩnh đến nhà họ Hạ cầu hôn, Yến Hạ đã chuẩn bị sẵn tâm lý thất bại. Nhưng hắn sắp phải ra trận, chiến trường thì đầy nguy hiểm, sống chết khó lường. Nếu không cầu hôn, hắn sợ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội nữa. Dù có thất vọng sau khi thử, vẫn còn hơn là thất vọng vì không dám thử.

Hắn nghĩ như vậy, nhưng không ngờ rằng lời cầu hôn của nhà họ Yến lại được Hạ đại nhân chấp nhận.

Hắn không thể tin nổi.

Đây vốn dĩ là một chuyện vui, nhưng đến lúc này, chính Yến Hạ lại lùi bước. Nếu lần này hắn đi mà không trở về, Hạ Thừa Tú chẳng phải sẽ mang tiếng là khắc chồng sao?

Hắn lo lắng bước ra khỏi nhà họ Hạ, khi gần đến cửa, có người gọi hắn: “Yến công tử.”

Yến Hạ quay lại, thấy Hạ Thừa Tú đứng phía sau, lặng lẽ nhìn hắn.

“Ta…” Yến Hạ nhất thời nghẹn lời.

“Yến công tử.” Lần đầu tiên, cô gái trầm lặng này nở một nụ cười với hắn, nụ cười dịu dàng như cành liễu bên bờ Tứ Thủy, ấm áp và mềm mại.

“Trở về sớm nhé.” Nàng nói.

Yến Hạ sững người, vô cớ mặt đỏ lên, đứng ngây ra nhìn cô gái này giữa ánh nắng, đến mức tỳ nữ bên cạnh Hạ Thừa Tú phải cầm chổi ra xua đuổi, hắn mới khẽ ho một tiếng, nói nhỏ: “Ta sẽ về.”

Đi được vài bước, hắn quay đầu lại, giả vờ như không có chuyện gì, nói thêm: “Nàng chờ ta.”

Mỗi lần Yến Hạ ra trận, Hạ Thừa Tú đều ở nhà chờ hắn. Từ một người đợi thành hai người đợi, nhưng cuối cùng điều nàng chờ đợi lại là tin dữ.

Năm đầu tiên sau khi Yến Hạ rời đi, mọi người đều nghĩ rằng Hạ Thừa Tú sẽ khóc suốt ngày, đắm chìm trong đau khổ, nhưng điều nàng thể hiện lại là một sự bình tĩnh đáng sợ.

Nàng chăm sóc Yến Mộ Hạ rất tốt, và Lâm Song Hạc thường ghé thăm. Hạ Thừa Tú vẫn cười và làm việc một cách ngăn nắp, chỉ thỉnh thoảng khi thức dậy giữa đêm, nàng mới vô thức đưa tay tìm kiếm người nằm bên cạnh. Khi chạm vào chiếc đệm lạnh lẽo, nàng mới nhận ra người từng sưởi ấm mình đã không còn ở đó, và sự im lặng lại bao trùm lấy nàng.

Năm thứ năm sau khi Yến Hạ đi, Yến thống lĩnh và phu nhân Yến khuyên Hạ Thừa Tú tái giá. Lúc đó, tuổi của nàng vẫn chưa quá lớn, ở Sóc Kinh không hiếm những phụ nữ góa chồng tái giá. Tính tình nàng dịu dàng, là con gái của Hạ đại nhân, những gia đình ngỏ lời cũng không thiếu những gia đình tốt. Nhưng Hạ Thừa Tú từ chối một cách khéo léo.

Nàng nói: “Tôi có Mộ Hạ, vậy là đủ rồi.”

Trong thành, tiệm “Vịnh Tụ Đường” mới mở, Hạ Thừa Tú thường đến giúp đỡ. Nàng sắp xếp cuộc sống của mình rất bận rộn, tiếp tục cuộc sống mà không có Yến Hạ. Hòa Yến thường đến thăm nàng để trò chuyện, vì lo lắng cho nàng, nhưng từ nhỏ đến lớn, Hạ Thừa Tú luôn là người không để người khác phải lo lắng. Nàng vẫn như lần đầu Yến Hạ gặp nàng, không bao giờ chịu thiệt.

Năm thứ mười sau khi Yến Hạ rời đi, Yến Mộ Hạ đã trở thành một thiếu niên khôi ngô, với những đường nét trên khuôn mặt rất giống cha mình, nhưng lại có thêm chút tao nhã. Kỹ năng sử dụng thương của cậu đã rất điêu luyện. Hòa Yến và Tiêu Giác thường dành thời gian để chỉ dạy kiếm thuật cho cậu. Cậu thường khiêu khích Tiêu Giác, buộc tóc đuôi ngựa cao, tay cầm thương bạc, nói: ” Tiêu Đô đốc, vài năm nữa, ngài chắc chắn sẽ là bại tướng dưới tay ta.”

Tất nhiên, kết quả là cậu bị Tiêu Giác ném lên cây. Tuy không đánh bại được Tiêu Giác, cậu lại nhân danh việc luyện tập để tìm cách trêu chọc Tiêu Dao, con gái của Tiêu Giác, “cha nợ thì con trả.”

Năm thứ mười lăm sau khi Yến Hạ đi, Yến Mộ Hạ đã có người mình thích.

Thiếu niên đang ngẩn ngơ nhìn vật trong tay, thấy mẹ bước vào, vội vàng giấu đi chiếc túi thơm do người yêu tặng. Hạ Thừa Tú mỉm cười, ngồi xuống bên cạnh cậu.

“Con rất thích nàng ấy, đúng không?” Nàng hỏi.

Yến Mộ Hạ theo bản năng phản bác, “Ai nói con thích nàng ấy chứ?” nhưng tai lại đỏ bừng lên.

Hạ Thừa Tú nhẹ nhàng vuốt tóc cậu: “Vậy nhớ đối xử tốt với nàng ấy nhé.”

Thiếu niên cố tỏ ra bình tĩnh, quay mặt đi, cố gắng giữ khuôn mặt không đỏ thêm, ậm ừ đáp: “Hừ.”

Năm thứ hai mươi sau khi Yến Hạ ra đi, Yến Mộ Hạ kết hôn với con gái của Thượng thư Bộ Hộ, chính là cô gái mà cậu đã thích từ năm mười lăm tuổi. Họ có với nhau một cô con gái, đặt tên là Yến Bảo Sắt, tên thân mật là Nhiễu Nhiễu.

Yến Mộ Hạ rất yêu thương vợ con, trong thành Sóc Kinh thường đồn đại rằng Yến Nam Quang, Trung Lang Tướng của Quý Đức, là người sợ vợ. Đến khi thấy cách Yến Mộ Hạ chăm sóc vợ con, mọi người mới biết rằng đó là “cha nào con nấy.”

Nhiễu Nhiễu có khuôn mặt giống mẹ, rất thân với bà nội Hạ Thừa Tú. Tính cách của cô bé không sôi nổi như cha, cũng không hoạt bát như mẹ, mọi người đều nói rằng nàng bé rất giống Hạ Thừa Tú lúc nhỏ, dịu dàng, điềm tĩnh, kiên cường.

Năm thứ hai mươi lăm sau khi Yến Hạ ra đi, Nhiễu Nhiễu năm tuổi đang chơi đùa trong phủ, vô tình tìm thấy một bọc vải dưới gầm giường cũ của ông nội.

Phòng sách của Yến Hạ trong suốt những năm qua vẫn được giữ nguyên trạng. Mỗi ngày, Hạ Thừa Tú đều tự mình quét dọn, kiên trì như vậy suốt hai mươi năm. Một lần sơ ý, Nhiễu Nhiễu đã lẻn vào phòng. Cô bé nhỏ nhắn, chui vào tận trong cùng của giường nhỏ, và tìm thấy một gói đồ được bọc trong tấm vải đỏ. Sau khi suy nghĩ, cô bé liền mang gói đồ ấy ra khoe với bà nội.

Sau bao năm, khi nhìn lại những vật mà Yến Hạ để lại, tay Hạ Thừa Tú không khỏi run rẩy. Nàng mở tấm vải đỏ ra, ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu vào làm nàng nheo mắt. Thời gian trôi qua, nàng đã già, đôi mắt không còn tinh tường như trước. Phải nhìn một lúc lâu, nàng mới nhận ra đó là một cuốn sách có tựa đề Hỷ Du Ký.

Cuốn sách đã được cất giữ rất lâu, các trang đã ngả vàng và có chút ẩm mốc vì để trong bóng tối suốt nhiều năm. Nhiễu Nhiễu đã bị chim sơn ca ngoài vườn thu hút nên chạy ra ngoài chơi. Hạ Thừa Tú cứ lặng lẽ nhìn vào những trang sách hồi lâu, ký ức về một ngày xuân xa xôi lại ùa về. Đó là lần nàng theo biểu tỷ đến bờ Tứ Thủy để ngắm hoa, và đánh rơi cuốn sách này.

Khi ấy nàng mới mười sáu tuổi, đúng độ tuổi đẹp nhất. Đó là ngày xuân ấy, những cánh diều quấn lấy nhau bên bờ Tứ Thủy, và một chàng trai dứt khoát cắt đứt sợi tơ tình của thiếu nữ đối diện, lạnh lùng như một kẻ không có trái tim. Nhưng khi quay lưng lại, hắn nhặt lấy cuốn du ký nàng để quên, và cất giữ nó suốt bao năm qua.

Nàng chậm rãi lật mở cuốn sách, và ngay lập tức sững sờ.

Không biết từ khi nào, trên trang bìa, đã có một dòng chữ nhỏ được viết vội.

“Hoa sâu sắc, liễu mờ mịt. Qua liễu tìm hoa, chờ tin tức. Lòng chàng phụ tấm chân tình của thiếp.”

Nét chữ cứng cáp, đầy vẻ bướng bỉnh, rõ ràng là của một nam tử, và Hạ Thừa Tú không lạ lẫm gì. Đó là nét chữ của Yến Hạ.

Thời gian như lướt qua trước mắt, trong khoảnh khắc, nàng như thể có thể nhìn xuyên qua năm tháng, thấy chàng thiếu niên mặc áo bạc, tóc buộc đuôi ngựa, ngồi bên bàn, cắn bút lo âu, gần như nghiến răng nghiến lợi mà viết ra câu thơ đầy ấm ức và oán giận này lên trang bìa. Giống như một người đàn bà oán trách kẻ phụ bạc, trái tim cứng như sắt đá.

Ai có thể ngờ rằng Yến Hạ, một con người kiêu ngạo như thế, lại có thể làm ra chuyện này?

Hạ Thừa Tú sững sờ một lúc, rồi bật cười thành tiếng.

Ánh nắng nhẹ nhàng rơi xuống mái tóc của nàng, làm mờ đi những sợi tóc bạc đã xuất hiện trên đầu, nụ cười trên môi tươi tắn như một thiếu nữ vừa biết yêu lần đầu, đầy ngọt ngào và hạnh phúc.

Tối hôm đó, nàng gặp lại Yến Hạ.

Hắn vẫn như nhiều năm trước, khoác lên mình bộ áo bạc mới tinh, dáng vẻ kiêu ngạo và ngông cuồng đứng trước mặt nàng. Còn nàng thì mặc chiếc váy mỏng màu vàng nhạt, dáng điệu thanh thoát, đứng đối diện hắn, giọng nói bình tĩnh hỏi: “Tại sao ngươi lại lấy sách của ta?”

Vẻ mặt kiêu ngạo của thiếu niên ấy lập tức thay đổi, sự hoảng loạn thoáng hiện lên trong đôi mắt, nhưng hắn vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, ho nhẹ một tiếng rồi nói: “Ta nhặt được, nên nó là của ta.”

“Vậy sao ngươi lại viết bậy lên đó?” Nàng nhẹ nhàng chỉ ra hành động sai trái của hắn.

Mặt Yến Hạ đỏ bừng lên, biện bạch: “Đó không phải là viết bậy…”

“Nếu không phải, thì là gì?”

“Đó là…” Hắn bực mình gạt nhẹ tóc đuôi ngựa, giọng nói có chút bực tức như thể đã sẵn sàng buông xuôi, nhưng cuối câu lại mang theo một chút ấm ức, “Chính là điều nàng nghĩ đấy!”

Hạ Thừa Tú chỉ nhìn hắn, không nói gì.

Hắn như một con hổ giấy, hỏi: “Nàng… nàng nhìn ta làm gì?”

Hạ Thừa Tú không kìm được bật cười. Yến Hạ bối rối nhìn nàng, một lúc sau, dường như bị nụ cười của nàng làm xúc động, hắn cũng bật cười theo, rồi do dự đưa tay ra, định nắm tay nàng…

“Rầm—”

Cửa sổ bị gió thổi đóng sầm lại, Hạ Thừa Tú mở mắt, không có Yến Hạ, chăn đệm bên cạnh trống trải. Nàng lặng lẽ nhìn màn trướng trong chốc lát, rồi từ từ ngồi dậy, bước chân trần xuống giường.

Đêm đã khuya, sàn nhà lạnh lẽo.

Đó là mùa xuân thứ hai mươi lăm kể từ khi Yến Hạ ra đi. Nàng thức dậy từ trong giấc mộng, nỗi buồn không nguôi khiến nàng không thể ngủ lại. Nàng ngồi xuống sàn nhà, gục đầu vào đầu gối, và lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, nàng lặng lẽ khóc.

Thời gian có lúc trôi chậm, một ngày cũng thật dài. Có lúc lại trôi nhanh, chỉ một cái chớp mắt đã qua hết một đời.

Ba mươi năm sau khi Yến Hạ ra đi, Hạ Thừa Tú cũng qua đời.

Con cháu đều túc trực bên giường. Cả đời nàng luôn dịu dàng và trầm lặng, sống thanh thản và bình yên. Trước lúc lâm chung, nàng chỉ giao lại một cuốn sách cho Yến Mộ Hạ, dặn rằng hãy an táng nàng cùng với Yến Hạ.

Khi quan tài hạ xuống lòng đất, trời trong xanh, gió nhẹ, trên bầu trời Tứ Thủy đầy những cánh diều bay lượn. Những khóm mẫu đơn nở rực rỡ, đẹp đẽ như một ngày nào đó của nhiều năm trước, khi hắn từ con đê rợp bóng liễu bước tới, cúi xuống nhặt lấy cuốn du ký ấy, vô tình bỏ lại sau lưng tất cả những tâm sự vui tươi của tuổi trẻ.