Trước kệ binh khí trên đài cao của Diễn Võ Trường, Hòa Yến trầm tư suy nghĩ một lúc. Nàng không quen dùng đao, nên việc lựa chọn vũ khí có phần khó khăn. Đao trên kệ phần lớn là đao lá liễu hoặc đại hoàn đao, loại binh khí nặng nề và dài, không thực sự thuận tay với nàng. Cuối cùng, sau một hồi đắn đo, nàng quyết định chọn một đôi tiểu đao nằm ở tầng thấp nhất của kệ.

Các tân binh bên dưới dõi theo từng động tác của nàng đều sửng sốt.

Một tân binh thắc mắc: “Thanh đao này sao lại nhỏ như vậy? Còn không dài bằng cánh tay một người.”

Giang Giao, người có kiến thức rộng, lập tức giải thích: “Đây là uyên ương đao, không phải một thanh mà là một đôi.”

Uyên ương đao quả thực nhỏ, chỉ dài đến cẳng tay, hai thanh đao được đựng chung trong một vỏ. Loại đao này dễ dàng giấu trong tay áo hoặc giày ủng, lưỡi đao tuy ngắn nhưng lại dày, chỉ mài bén vài tấc ở mũi đao, giúp tiện lợi trong việc đỡ đòn và phản kích.

Hòa Yến chậm rãi rút đao ra, một thanh dài và một thanh ngắn. Cảm giác đôi đao này còn khá mới mẻ, có lẽ ít người sử dụng chúng. Nàng thử cảm giác khi cầm đao, cảm thấy rất vừa tay, trong lòng thầm khen.

Bên dưới đài, Vương Bá tiến tới, nhìn thấy uyên ương đao trong tay Hòa Yến, bất ngờ thốt lên: “Hắn lại dùng uyên ương đao sao?”

Hoàng Hùng, đang đứng trên đài, cũng ngạc nhiên. Thấy Hòa Yến chọn loại vũ khí này, hắn không khỏi thay đổi ánh mắt nhìn nàng, hỏi: “Song đao?”

Hòa Yến gật đầu: “Đúng, song đao.”

Hoàng Hùng không giấu được sự ngạc nhiên, nói: “Không ngờ ngươi tuổi còn trẻ mà đã biết sử dụng song đao. Đúng là không có ngón nghề nào không thông!”

Hòa Yến khiêm tốn đáp: “Chỉ là do hoàn cảnh bắt buộc mà thôi.”

Nghe vậy, những người dưới đài đều không khỏi kinh ngạc. Đỗ Mậu chọc ghẹo Lương Bình, “Tên Hòa Yến này rốt cuộc xuất thân từ đâu mà cái gì cũng giỏi? Không lẽ từ nhỏ hắn bị bắt cóc rồi phải bán nghệ ngoài phố?”

Lương Bình bực tức đáp: “Ngươi hỏi ta thì ta biết hỏi ai? Nhà nào mà dạy con trẻ dùng uyên ương đao? Đây chẳng phải là vũ khí của lục lâm thảo khấu sao?”

Không để nói thêm lời nào nữa, Hoàng Hùng chậm rãi rút trường đao ra khỏi vỏ, hơi gật đầu với Hòa Yến, nói: “Thỉnh Hòa đệ chỉ giáo.”

Hòa Yến thoáng ngẫm nghĩ, tự nhủ, “Sao lại gọi ta là đệ?” Cho dù nàng đã sống kiếp trước đến mười chín tuổi, thì tuổi thật sự của nàng vẫn nhỏ hơn Hoàng Hùng rất nhiều. Trình Lý Tố gọi nàng là đại ca, theo đó nàng cũng phải gọi Tiêu Giác là cữu cữu. Nhưng nếu gọi Tiêu Giác là cữu cữu, lẽ nào lại gọi Hoàng Hùng là đại ca? Hoàng Hùng tuổi tác có thể làm cha của Tiêu Giác nữa là!

Đang miên man suy nghĩ, thì dưới đài Tiểu Mạch đột ngột kêu lên: “A Hòa ca, cẩn thận!”

Nàng ngẩng đầu lên, thấy Hoàng Hùng cầm đại đao vọt tới. Đao to nặng vung lên tạo ra những tiếng gió xé, mũi đao hướng thẳng về phía nàng. Hoàng Hùng ra chiêu mạnh mẽ, ngay từ đầu đã không hề nương tay.

Hòa Yến bị bất ngờ, nhưng nhanh chóng cúi thấp người né đao, đồng thời trở tay dùng sống đao đỡ mũi đao của đối phương. Uyên đao của nàng chém tới trước, ương đao theo sát phía sau, nàng lập tức phản kích, ra đòn nhanh chóng và gọn ghẽ.

Hoàng Hùng vốn dĩ sức mạnh hơn người, chỉ cần một cú vung đao mạnh mẽ đã có thể đẩy lùi cả hai thanh đao của Hòa Yến. Tuy nhiên, Hòa Yến không hề chậm chạp, nàng nhắm đúng thời điểm phóng một thanh đao về phía hắn. Hoàng Hùng nghiêng đầu tránh né, nhưng Hòa Yến nhanh như chớp xoay người, tiếp lấy thanh đao đang bay về từ không trung. Hai người đồng thời lùi vài bước, thế trận trở nên giằng co.

Hoàng Hùng không phải là Giang Giao – người trẻ và ít kinh nghiệm hơn. Đao pháp của Hoàng Hùng đã gắn bó với hắn suốt ba mươi năm, thân người và binh khí đã đạt đến sự ăn ý tuyệt hảo. Tuy vậy, qua những chiêu thức đầu tiên, Hòa Yến đã nhận ra thân thủ của hắn cao hơn nàng.

Nếu không đánh nhanh, sẽ bị đánh bại. Hòa Yến lập tức tính toán trong đầu.

Bên phía Hoàng Hùng, hắn cũng đang thầm ngạc nhiên. Suốt nhiều năm qua, đối thủ của hắn không ít, nhưng thiếu niên này còn quá trẻ, vậy mà lại có thể ném đao và tiếp đao một cách hoàn hảo đến vậy. Hắn làm sao có thể thành thục đến mức này? Chẳng lẽ từ lúc ba tuổi đã bắt đầu luyện đao?

Hòa Yến thầm nghĩ, dáng người Hoàng Hùng vạm vỡ, đao pháp của hắn tuy hung mãnh nhưng thiếu sự linh hoạt. Nàng nhận thấy ưu thế của mình ở tốc độ và sự linh hoạt của đôi uyên ương đao, có thể lợi dụng sự nhanh nhẹn để chiến thắng.

Ánh mắt nàng khẽ động, rồi nàng quát lớn: “Tiếp tục!” Nói rồi, nàng lao về phía trước.

Hoàng Hùng cầm chắc đại đao, bước chéo sang trái rồi đâm thẳng về phía Hòa Yến. Nàng dùng uyên đao đỡ lấy, đồng thời liên tiếp ra đòn đỡ chiêu của hắn. Mặc dù nhìn nàng nhỏ gầy, nhưng sức lực của Hòa Yến không hề yếu. Một thanh đao quấn lấy đại đao của Hoàng Hùng, trong khi thanh đao còn lại liên tiếp tấn công.

Hoàng Hùng, dù phản xạ nhanh nhạy, vẫn không tránh khỏi một lần bị lưỡi đao của nàng tước mất góc áo. Dưới đài vang lên những tiếng xuýt xoa kinh ngạc.

Từ đó, mọi người đều nhận thấy động tác của Hòa Yến càng ngày càng nhanh, tựa như gió lướt trên mặt đất.

Bộ pháp của nàng linh hoạt, một thanh đao dính chặt lấy đại đao của Hoàng Hùng, trong khi thanh đao còn lại như một con rắn, lúc nào cũng chực chờ tấn công. Tuy chưa bị đâm trúng, nhưng Hoàng Hùng dần dần mất đi thế thượng phong. Đao của hắn tuy mạnh mẽ nhưng thiếu sự linh hoạt, trong khi song đao của Hòa Yến lại tựa như dòng nước, uyển chuyển và mềm mại.

“Vừa rồi ngươi bảo ta chỉ giáo,” Hòa Yến cười nhẹ, trong khi vẫn tiếp tục tấn công, “Ta vừa nhớ ra, song đao có một bài quyết, để ta đọc cho ngươi nghe.”

Hoàng Hùng ngớ người ra, chưa kịp phản ứng thì Hòa Yến đã thình lình ném một thanh đao về phía hắn.

“Sóc phong tháng sáu sinh hai tay, muốn dùng tả hữu như một thể.” Nàng cầm chắc đao trong hai tay, tấn công tới tấp.

“Hai cánh tay như uốn lượn trước mắt, sau đó nhận được một thanh cô kiếm ở Ngư Dương.” Hai thanh đao quấn quýt, liên tục giao điệp, ánh đao lóe lên khiến không ai thấy rõ thần sắc của nàng, chỉ nghe thấy giọng nói pha chút đùa cợt.

“Một tay đơn đấu nhanh như điện, vừa qua vị trí liền vào cửa.” Nàng tấn công dồn dập, nhưng không hề mất đi sự ổn định.

“Biết rằng trước kia đao không có tác dụng, trái phải đều dùng cũng chỉ là chuyện nhỏ.” Mũi đao chỉ còn cách cổ của Hoàng Hùng trong gang tấc, nhưng hắn đã kịp tránh né.

“Nay dùng kiếm pháp cho đao phải, vừa qua vị trí lại dùng trái.” Hai tay Hòa Yến cầm chắc đao, mỗi động tác đều nhanh như cắt. Thanh đao trong tay nàng tựa như có sinh mệnh, trở thành một phần của cơ thể nàng.

Trên đài cao của Diễn Võ Trường rộng lớn, Hòa Yến vừa ngâm nga vừa múa đao, thanh âm rõ ràng từng chữ, nhịp nhàng như tiếng suối róc rách, nhưng động tác lại nhanh như điện xẹt, khiến người xem không khỏi kinh ngạc.

Đao đối đao, tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai, từng âm thanh “keng keng” liên tục không ngừng, làm cho lòng người cũng theo đó mà thắt lại, hồi hộp chờ đợi kết quả.

Khi nhóm người của Trình Lý Tố đến nơi, họ vừa vặn chứng kiến cảnh tượng này. Trình Lý Tố hưng phấn hô to: “Cữu cữu, người xem, ta đã nói mà, đại ca của ta tất thắng!”

Tiếng hô của hắn thu hút ánh mắt của mọi người, có người nhận ra Tiêu Giác, lập tức kích động kêu lên: “Là Đô đốc, Tiêu Đô đốc, Phong Vân tướng quân cũng đến Diễn Võ Trường!”

Phong Vân tướng quân?

Lời nói vừa dứt, ánh mắt của các tân binh đều đổ dồn về phía Tiêu Giác. Tiếng bàn tán xôn xao lan truyền khắp nơi, đến tai của Hòa Yến. Nàng ngạc nhiên nghĩ: “Tiêu Giác?”

Nàng quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy không xa võ đài, người đang đứng bên cạnh Thẩm Hãn và Trình Lý Tố chính là Tiêu Giác.

Thanh niên ấy mặc một bộ trường bào xanh đậm, hoa văn tiên hạc ẩn hiện, phong thái tuấn tú, dung mạo như tranh vẽ. So với các tân binh thô kệch trên Diễn Võ Trường, hắn như thuộc về một thế giới khác. Một bên là sự thô ráp, một bên là minh nguyệt thanh phong. Khoảng cách khá xa, Hòa Yến không thể nhìn rõ biểu tình trên gương mặt hắn, nhưng có lẽ vẫn là vẻ đạm mạc như hoa trên núi cao.

Không ngờ Tiêu Giác lại tự mình đến xem nàng tỷ thí. Phải chăng điều này có nghĩa rằng việc nàng mở lôi đài hôm qua đã truyền đến tai người cần biết? Tiêu Giác đã chú ý đến nhân tài xuất chúng như nàng rồi sao?

Trong lúc Hòa Yến đang suy nghĩ, bên tai đột nhiên vang lên tiếng kinh hô của Trình Lý Tố: “Đại ca, cẩn thận!” Nàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy đại đao sống vàng đã đến ngay trước mặt.

Lưỡi đao sắc bén hiện ngay trước mắt, tựa hồ mang theo sát khí, khiến người ta không khỏi rùng mình. Một màn ngàn cân treo sợi tóc, làm cho mọi người dưới đài trợn mắt kinh hô.

Lương Bình không kìm được, buột miệng thốt lên: “Cẩn thận!”

Đao pháp và thương pháp vốn không giống nhau. Tỷ thí trường thương đã nguy hiểm hơn cung tiễn, nhưng tỷ thí đao pháp lại càng nguy hiểm gấp bội. Chỉ cần sơ suất, máu sẽ đổ; huống hồ Hoàng Hùng sức mạnh như hổ báo, một khi không thu được đao, hậu quả khó lường.

“Tiểu tử này, ngày thường tùy tiện cũng đành, lúc này lại dám phân tâm!” Lương Bình lo lắng trong lòng, biết rằng phân tâm khi giao đấu đao pháp là điều tối kỵ.

Hoàng Hùng nắm bắt cơ hội, lập tức nghiêng người chém tới. Nhưng ngay lúc này, khi hắn chắc chắn rằng Hòa Yến không thể né tránh, đao sẽ kề vào cổ, thì thiếu niên đột nhiên ngẩng đầu, nở một nụ cười giảo hoạt.

“Không ổn!” Hoàng Hùng thầm nghĩ có biến, muốn thu tay lại nhưng đã muộn. Đao trên tay trái của Hòa Yến đã đ.è x.uống trường đao của hắn, trong khi đao bên tay phải không biết từ khi nào đã vòng ra sau đầu hắn. Hoàng Hùng hoảng hốt hạ thấp người tránh né, lại thấy thiếu niên cười càng tươi, hai tay nhanh như chớp hợp lại, uyên ương đao hợp thành đơn đao, chém thẳng xuống đầu hắn. Hoàng Hùng theo bản năng giơ tay lên đỡ, nhưng đã chậm một bước.

Lưỡi đao dừng lại trước trán, sắc bén đến mức đao phong cắt rách da một vết nhỏ, vài giọt máu thấm ra.

Toàn bộ Diễn Võ Trường lặng ngắt như tờ.

Một lúc sau, Hòa Yến thu đao, đứng thẳng người, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay nhăn nhúm, đưa cho Hoàng Hùng: “Đa tạ.”

Hoàng Hùng nhìn khăn tay, không nhận lấy mà hỏi: “Vừa rồi ngươi vốn không hề phân tâm, mà là giả vờ đúng không?”

“Binh bất yếm trá,” Hòa Yến mỉm cười đáp, “Ngươi nghĩ sao?”

Nàng đã tòng quân nhiều năm, hiểu rõ rằng bất kể lúc nào cũng không thể thiếu cảnh giác, đặc biệt khi tỷ thí, càng phải chuyên tâm. Vừa rồi, đừng nói Tiêu Giác đến, dù Hoàng Đế đích thân tới, nàng cũng không dao động nửa phần. Tuy nhiên, đao pháp của Hoàng Hùng tinh diệu, bản thân nàng lại không quen dùng đao; nếu không dùng chút mưu kế, làm sao có thể dễ dàng chiến thắng? Vì thế, nàng cố ý giả vờ thất thần, dẫn dụ Hoàng Hùng mắc mưu, sau đó bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau.

Như vậy có thể thấy nàng quả thật thông minh. Tiêu Giác hẳn cũng không ngờ người mà năm xưa hắn đánh giá là “ngốc”, nay đã lanh lợi, biết dùng mưu trí. Nghĩ đến đây, Hòa Yến đắc ý nhìn xuống dưới đài, muốn xem Tiêu Giác có đang dùng ánh mắt tán thưởng nhìn mình không. Nào ngờ khi nhìn xuống, đã không thấy bóng dáng Tiêu Giác đâu nữa, ngay cả Thẩm Hãn cũng không thấy, chỉ còn mỗi Trình Lý Tố đang hưng phấn vẫy tay, dây cột tóc tung bay theo gió.

“Hắn cứ thế mà đi rồi sao?” Hòa Yến ngẩn ngơ tự hỏi.

“Vậy rốt cuộc hắn có nhìn thấy phong thái của ta không?”

Nàng chưa kịp suy tư thêm, đã thấy một đám người ào ào tiến lên đài, vây quanh lấy nàng. Trận đấu hôm nay của Hòa Yến quá xuất sắc, khiến một nửa tân binh Lương Châu Vệ tâm phục khẩu phục. Cung tiễn, thương pháp, đao thuật đều tinh thông, quả thật xứng danh hạc giữa bầy gà. Tuy nhiên, cũng có kẻ không chịu nổi sự kiêu ngạo của nàng, nói:

“Dùng mưu mẹo không phải chính đạo, có bản lĩnh thì đường đường chính chính đối đầu, rõ ràng biết mình không bằng người nên mới giở trò.”

“Lại càng chứng tỏ hắn thông minh hơn thôi,” có người mỉa mai đáp lại.

Vương Bá lẫn trong đám tân binh rời đi, lòng ngổn ngang trăm mối. Một mặt, hắn hy vọng Hòa Yến sẽ mãi chiến thắng, bởi như vậy chứng tỏ nàng là cường giả chân chính. Thua dưới tay cường giả, về tình về lý đều dễ hiểu; dù sao trong Lương Châu Vệ này, không ai đánh bại được nàng.

Nhưng mặt khác, Vương Bá lại không cam lòng, vì cớ gì nhiều người bại dưới tay Hòa Yến như vậy, mà chỉ mình hắn phải gọi nàng là “lão đại”?

Vì cớ gì chứ!

Nghĩ lại Hoàng Hùng đã ngoài tứ tuần, lại thua dưới tay thiếu niên mười sáu tuổi, so ra còn thảm hơn mình một chút. Nghĩ đến đây, lòng Vương Bá mới nhẹ nhõm hơn, thở dài một hơi, sải bước rời đi.

Dưới chân núi Bạch Nguyệt, trong rừng cây rậm rạp, có hai người chậm rãi bước đi.

Cây cối um tùm che mát ánh nắng chói chang, không khí mát mẻ dễ chịu. Tiếng chim hót líu lo, nếu chỉ xét về phong cảnh thì núi Bạch Nguyệt quả thật mỹ lệ.

“Ngươi thấy trận đấu trên Diễn Võ Trường vừa rồi thế nào?” Tiêu Giác lên tiếng.

Thẩm Hãn suy nghĩ một hồi, rồi đáp: “Lương Bình quả thật thu được hảo binh, Hòa Yến là hạt giống tốt. Chỉ riêng cung tiễn, trường thương, đao pháp đều hạng nhất, quả là nhân tài hiếm có. Hắn tinh thông mọi thứ như vậy, thật không dễ dàng. Trong đám tân binh lần này, khó tìm được người thứ hai.”

“Đao pháp thế nào?” Tiêu Giác lại hỏi.

“Đao pháp của Hòa Yến chưa tinh diệu như Hoàng Hùng, nhưng thắng ở bộ pháp linh hoạt, tâm tư nhanh nhạy, biết dùng mưu kế,” Thẩm Hãn đáp.

Khuyết điểm của Hòa Yến rõ ràng; nếu trận đấu kéo dài thêm chút thời gian, hắn ắt rơi vào thế hạ phong. Hắn cũng biết điều này, nên giả vờ thất thần, dẫn dụ Hoàng Hùng xao động, từ đó đánh bại hắn.

“Ngươi thấy hắn vào Cửu Kỳ Doanh thì thế nào?” Tiêu Giác hỏi tiếp.

“Tiểu tử này tuổi trẻ mà có dũng có mưu, không phải hạng thất phu l.ỗ m.ãng, lại tinh thông cung tiễn, võ nghệ siêu quần, nghe nói còn biết chữ. Nếu muốn chọn người cho Cửu Kỳ Doanh từ đám tân binh, hắn là lựa chọn tốt nhất,” Thẩm Hãn cẩn thận đáp.

“Ngươi cũng nghĩ vậy sao?” Tiêu Giác xoay người, ngữ khí khó lường.

Thẩm Hãn quan sát sắc mặt Tiêu Giác, vị Đô đốc trẻ tuổi này hỉ nộ không lộ, giờ đây cũng bình thản, không nhìn ra được gì. Nhưng Thẩm Hãn cảm thấy Tiêu Giác không tán đồng ý kiến của mình.

“Đô đốc… cảm thấy hắn có chỗ nào không ổn sao?”

“Người này, có vấn đề,” Tiêu Giác nói.

Thẩm Hãn ngạc nhiên.

“Hôm nay khi tỷ thí đao, đao pháp của hắn chưa tinh thông, nhưng bộ pháp hắn dùng là của tiên phong doanh bộ binh.”

Tiên phong doanh bộ binh khi ra trận là đội xung phong đầu tiên, khả năng tử trận cao, nên bộ pháp cực kỳ linh hoạt. Khi Hòa Yến giao đấu với Hoàng Hùng, đao pháp không bằng đối thủ, nhưng mỗi chiêu của đối phương hắn đều né tránh. Loại né tránh theo bản năng đó, ta chỉ nhìn thoáng qua liền nhận ra xuất phát từ tiên phong doanh. Bản thân Hòa Yến có lẽ sợ người khác phát hiện, nên cố tình sửa đổi, nhưng hành động theo bản năng, không phải lúc nào cũng giấu được.

“Việc này… làm sao có thể? Hắn mới mười sáu tuổi, chẳng lẽ trước đây đã từng lên chiến trường?” Thẩm Hãn lắp bắp.

“Chính bởi vì không có khả năng này, nên hắn mới có vấn đề,” Tiêu Giác nói.

Hiện nay triều cục căng thẳng, Thẩm Hãn luôn nhắc nhở bản thân phải cẩn trọng, ông do dự một chút rồi hỏi: “Đô đốc, vậy chúng ta nên làm gì?”

“Ta muốn thử người này một lần,” Tiêu Giác đáp.

“Đô đốc định thử thế nào?”

“Không phải hắn mở lôi đài ở Diễn Võ Trường sao, mỗi ngày một trận, trận nào cũng thắng. Ngày mai, ngươi chọn ba giáo đầu, tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung với hắn.”

Thẩm Hãn ngẩn ra, do dự nói: “Việc này có vẻ không ổn lắm? Nếu hắn thắng…” Nếu Hòa Yến thắng, các tân binh sẽ nghĩ sao về các giáo đầu, ngay cả một tân binh cũng không đấu lại.

Tiêu Giác dừng bước, thanh âm lạnh nhạt: “Nếu hắn thắng, thì hắn nhất định có vấn đề.”

“Trên đời không có loại thiên tài như vậy; dù có, cũng không xuất hiện ở Lương Châu Vệ.”

Hòa Yến bị các tân binh vây quanh suốt đến nửa đêm, ai nấy đều muốn giao hảo với nàng, không biết nàng đã đồng ý dạy đao pháp cho bao nhiêu người. Phải đến khi trời khuya, nàng mới có thể lên giường. Đêm nay, quá muộn rồi, nàng quyết định không lẻn ra Diễn Võ Trường để tập luyện như mọi khi.

Tiểu Mạch nằm đối diện nàng, một tay gối sau đầu, đôi mắt sáng rỡ như sao, khẽ nói: “A Hòa ca thật uy phong!”

Nghe vậy, Hòa Yến trầm ngâm, rồi đột nhiên hỏi: “Đệ nói xem, hôm nay khi ta tỷ thí đao pháp với Hoàng đại thúc, Tiêu đô đốc có xem hết không?”

Trong lòng nàng vẫn còn băn khoăn chuyện Tiêu Giác. Đao pháp của nàng hôm nay tuyệt diệu như vậy, mà hắn không xem hết trận đấu đã rời đi. Chẳng lẽ những nỗ lực của nàng đều bị bỏ qua? Hay là Tiêu Giác cảm thấy đao pháp của nàng tầm thường, không đáng để chú ý?

“Hả?” Tiểu Mạch không ngờ Hòa Yến lại hỏi chuyện này. Cậu bé cố gắng nhớ lại, rồi trả lời: “Đô đốc đến một lúc rồi rời đi. Nhưng đoạn cuối trận đấu quá gay cấn, mọi người chỉ chú ý đến huynh, không biết Đô đốc đi lúc nào. Có lẽ… ngài ấy đã xem hết rồi mới đi?”

Hòa Yến rầu rĩ trở mình, trong lòng vẫn không an yên.

“A Hòa ca, huynh rất muốn Đô đốc chú ý đến huynh sao?” Tiểu Mạch tò mò hỏi.

“Tất nhiên là muốn rồi! Học thành võ nghệ, chẳng phải để bán cho đế vương sao? Nhưng nếu Tiêu đô đốc không thèm xem, làm sao hắn biết ta là đệ nhất Lương Châu Vệ?”

Thanh âm của Hồng Sơn từ bên kia vọng lại, chậm rãi: “Mỹ danh đệ nhất Lương Châu Vệ của đệ đã vang xa. Qua một thời gian nữa, khắp nơi sẽ có người đến tìm đệ so tài. Những cơ hội như vậy sẽ nhiều không đếm xuể, thế nào rồi Tiêu đô đốc cũng sẽ phải chú ý đến đệ.”

Nghe vậy, Hòa Yến cũng thấy lòng nhẹ nhõm hơn, khép mắt lại, tự nhủ rằng thời gian sẽ mang đến cơ hội.

Sáng hôm sau, Hồng Sơn quả không sai. Khi trời vừa sáng, Hòa Yến cùng các tân binh hoàn thành bài tập vác nặng chạy bộ. Còn chưa kịp đến Diễn Võ Trường để luyện cung tiễn, Lương Bình đã bất ngờ bước tới trước mặt nàng, giọng nói đầy nghiêm túc:

“Ngươi lại đây.”

Hòa Yến không rõ ý đồ của Lương Bình, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo ông. Khi họ đến con đường phía sau Diễn Võ Trường, Hòa Yến thấy hai người dắt ba con ngựa tiến tới. Nàng nhận ra họ đều là giáo đầu của Lương Châu Vệ: một người là Đỗ Mậu, thường hay trò chuyện với Lương Bình; người còn lại là Mã Đại Mai, một lão nhân thấp bé, tóc đã hoa râm.

“Lương giáo đầu, đây là…” Hòa Yến ngạc nhiên hỏi, không khỏi nghĩ thầm liệu có phải họ định để nàng làm giáo đầu không? Nhưng tân binh thì làm sao có thể nhảy lên chức giáo đầu nhanh như vậy? Hơn nữa, nàng cũng không có ý định ở lại Lương Châu Vệ làm giáo đầu.

“Hôm nay ba người chúng ta sẽ tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung với ngươi,” Đỗ Mậu tiến lên một bước, đặt dây cương vào tay Hòa Yến, “Tỷ thí ngay bây giờ!”

“Hả?” Hòa Yến không khỏi bất ngờ, “Ba người tỷ thí với ta sao?”

Nàng mở lôi đài chỉ để nổi danh trong đám tân binh, đâu phải để thách đấu với các giáo đầu? Tại sao các giáo đầu này, những người không còn trẻ tuổi và háo thắng, lại nhiệt tình đến mức muốn tranh cao thấp với nàng? Hay đây là một cái bẫy?

Hòa Yến nhìn quanh, ánh mắt đầy cảnh giác. Điều này không qua mắt được các giáo đầu. Mã Đại Mai, với nụ cười hiền hậu nhưng ẩn chứa sự sắc sảo, lên tiếng: “Thế nào? Thiếu niên, ngươi không dám tỷ thí với bọn ta sao? Ta cứ tưởng ngươi can đảm, giờ mới thấy chút chuyện thế này đã sợ rồi?”

Nụ cười của lão nhân đầy nếp nhăn, nhưng không hề khó coi, thậm chí có phần thân thiết như một trưởng bối. Tuy nhiên, Hòa Yến thừa biết rằng lời nói của ông chỉ nhằm khích tướng. Nếu nàng từ chối, chắc chắn sẽ bị mang tiếng nhát gan, đặc biệt là với người như Tiêu Giác, vốn không dung thứ kẻ yếu đuối. Nếu không đồng ý, việc nàng gia nhập Cửu Kỳ Doanh sẽ càng thêm xa vời.

Nghĩ vậy, Hòa Yến bật cười ha hả, đáp lại: “Làm sao có thể! Ta chỉ lo mất mặt trước các giáo đầu nên mới chút do dự mà thôi. Nếu các vị giáo đầu đã muốn chỉ giáo, tiểu tử này làm sao dám từ chối? Tỷ thí thì tỷ thí!”

Ba giáo đầu liếc nhau, gật đầu hài lòng. “Tốt!” Lương Bình nói.

Lời vừa dứt, tin tức về cuộc tỷ thí lan truyền khắp Lương Châu Vệ, khiến các tân binh vô cùng tò mò. Ai cũng muốn chứng kiến cuộc so tài giữa Hòa Yến và các giáo đầu, nhưng đều bị ngăn cản bởi chính các giáo đầu của họ, phải ở lại Diễn Võ Trường để huấn luyện. Điều này do Thẩm Hãn sắp xếp, bởi dù Tiêu Giác chỉ muốn thử Hòa Yến, cũng không thể để thanh danh của các giáo đầu bị ảnh hưởng. Nếu Hòa Yến thắng, các tân binh sẽ không còn phục tùng giáo đầu nữa, mà chỉ kính trọng Hòa Yến.

Trình Lý Tố cũng không ngoại lệ. Mặc dù không phải tân binh, nhưng hắn bị nhốt trong phòng của mình tại Lương Châu Vệ Sở, bên ngoài còn có thị vệ canh gác, không cách nào thoát ra.

Hắn không biết về cuộc tỷ thí của Hòa Yến. Đột ngột bị nhốt, hắn tưởng có chuyện lớn xảy ra, liền đập cửa ầm ầm, hét lớn: “Đã xảy ra chuyện gì? Binh mã bạo động sao? Tại sao không cho ta ra ngoài? Cữu cữu, sao lại nhốt ta chứ?”

Từ bên ngoài vang lên giọng điệu lạnh lùng của thị vệ: “Tiểu công tử, Đô đốc nói người phải chép xong ba lần Chiêu Minh văn tuyển mới được ra ngoài.”

“Các ngươi rõ ràng là muốn ép chết ta! Sao không giết ta luôn đi!” Trình Lý Tố tức giận, ngồi phịch xuống bàn. Ba lần chép Chiêu Minh văn tuyển, hắn chép cả tháng cũng không xong!

Bên ngoài, Thẩm Hãn và Tiêu Giác đang trên đường đến địa điểm thi đấu.

Thẩm Hãn quay đầu nhìn về phía sau, khẽ nói: “Trình công tử có vẻ rất quý mến Hòa Yến. Nếu Hòa Yến thật sự có vấn đề, việc hắn tiếp cận Trình công tử có thể là có mục đích gì khác không?”

“Rất có khả năng,” Tiêu Giác nói. “Chuyện Cửu Kỳ Doanh là do Trình Lý Tố nói cho hắn biết.”

Thẩm Hãn im lặng một lúc rồi tiếp tục: “Nếu thật là như vậy thì việc này không đơn giản.”

Tân binh Lương Châu Vệ có người rắp tâm trà trộn vào, Hòa Yến có thể chỉ là một trong số đó. Nếu còn có kẻ khác ẩn nấp, tình thế sẽ trở nên vô cùng bất lợi. Điều đáng sợ nhất là họ hoàn toàn không biết về sự tồn tại của những kẻ này. Nếu Tiêu Giác không nhìn ra bộ pháp của Hòa Yến trong trận tỷ thí, có lẽ toàn bộ Lương Châu Vệ đã rơi vào tay người khác.

Hai người vừa đi vừa bàn luận, chẳng mấy chốc đã đến con đường phía sau Diễn Võ Trường. Tại đó, họ nhìn thấy bốn người – Lương Bình, Đỗ Mậu, Mã Đại Mai và Hòa Yến – mỗi người đứng bên cạnh một con ngựa. Tất cả đều đã chuẩn bị sẵn sàng, trên người đeo cung và tên, tư thế sẵn sàng lên ngựa.

Ngựa của Hòa Yến nhỏ hơn ngựa của các giáo đầu, có lẽ họ đã cân nhắc đến vóc dáng nhỏ nhắn của nàng. Nàng xoay người lên ngựa, động tác thành thục, tay cầm chắc dây cương. Trường cung và bao tên được treo lên yên ngựa, dáng vẻ ung dung tự tin, không còn chút gì của thiếu niên yếu đuối thường ngày.

Hòa Yến không mặc kỵ trang, nhưng dưới ánh nắng chiếu rọi, khuôn mặt thanh tú của nàng bỗng tỏa ra thần thái kiêu hùng. Nụ cười nhẹ nhàng làm nàng trông như một thiếu niên tướng quân đang cưỡi thiết mã, cầm kim đao oai phong.

Thẩm Hãn liếc nhìn Tiêu Giác bên cạnh. Dáng vẻ của Đô đốc trẻ tuổi vẫn bình thản, không để lộ chút cảm xúc. Nhưng Thẩm Hãn không thể phủ nhận, trong khoảnh khắc vừa rồi, Hòa Yến thực sự có nét gì đó giống Tiêu Giác.

Hòa Yến quay đầu nhìn Lương Bình, hỏi về cách thức tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung: “Lương giáo đầu, ngài còn chưa nói rõ sẽ thi đấu thế nào? Là so xem ai bắn được nhiều con mồi nhất, hay là xem ai về đến trại ngựa trước?”

Mã Đại Mai cười rộ, nếp nhăn chằng chịt hiện ra trên mặt nhưng không che được vẻ sắc sảo, ông nhanh chóng trả lời: “Thiếu niên lang, chúng ta sẽ thi trong thời gian một nén nhang. Bốn người sẽ chạy một vòng trở về điểm xuất phát này. Trên đường có bia cỏ, mỗi người dùng vũ tiễn của mình, màu sắc khác nhau, bắn vào bia. Ai hoàn thành việc bắn tên và trở về đây trước thì thắng.”

Nghe xong, Hòa Yến gật đầu nói: “Được.”

Lương Bình nhìn nàng một thoáng, nhịn không được suy nghĩ về từ mà Hòa Yến hay dùng nhất: “Được.” Dù là khi đấu với Vương Bá, Giang Giao, Hoàng Hùng, hay bây giờ đối với nhóm giáo đầu, nàng đều chỉ nói “Được.” Chẳng lẽ chưa từng có lúc nào nàng cảm thấy không ổn?

“Vậy thì bắt đầu thôi,” Đỗ Mậu giật dây cương, và ngay lập tức có tiếng tù và vang lên. Bốn con ngựa phóng đi như tên bắn, để lại bụi mù cuồn cuộn phía sau.

Ngựa mà Hòa Yến cưỡi ngoan hơn nhiều so với con ngựa hung dữ nàng từng phải điều khiển ở kinh thành. Chỉ cần nàng điều chỉnh nhẹ, nó liền hiểu ngay mệnh lệnh. Hòa Yến liếc nhìn ba người còn lại. Lương Bình và Đỗ Mậu tuy cưỡi ngựa không tệ, nhưng Mã Đại Mai mới là người khiến nàng ấn tượng. Dù tuổi tác đã cao, nhưng thuật cưỡi ngựa của ông ta vẫn vô cùng thành thạo, có lẽ còn cao hơn Hòa Yến một bậc, chỉ là ông không để lộ ra.

Trong khi nàng quan sát họ, ba người kia cũng đang đánh giá nàng. Đỗ Mậu vô tình liếc sang và ngạc nhiên trợn to mắt. Hòa Yến cưỡi ngựa mà không cần roi? Nàng chỉ quấn roi quanh cánh tay, dùng tay vỗ nhẹ thân ngựa để điều khiển nó. Đây không phải buổi du ngoạn, mà là một trận thi đấu nghiêm túc, vậy nàng đang định làm gì? Điều khiến Đỗ Mậu ngạc nhiên hơn cả là dù cưỡi ngựa theo cách tùy ý như vậy, Hòa Yến vẫn không hề bị bỏ lại phía sau, thậm chí còn cười nhẹ với ông.

Không chịu thua, Đỗ Mậu quay đầu nhìn về phía trước.

Bốn con tuấn mã phi nhanh như chớp, chẳng mấy chốc đã đến khúc quanh. Hòa Yến rút mũi tên từ bao tên trên lưng, chuẩn bị giương cung bắn vào những bia cỏ hai bên đường.

Những tấm bia này nhỏ hơn nhiều so với bia ở Diễn Võ Trường, chỉ to cỡ bàn tay, rất khó để nhắm trúng, đòi hỏi người bắn phải có nhãn lực và kỹ năng cực tốt. Khi Hòa Yến chuẩn bị bắn tên, Lương Bình và Đỗ Mậu liếc mắt trao đổi với nhau. Một người thúc ngựa áp sát bên trái, người còn lại ép vào bên phải, đẩy ngựa của Hòa Yến lệch khỏi quỹ đạo, khiến nàng không thể bắn tên.

Ngựa của Hòa Yến bị chấn động, khiến nàng phải vất vả giữ thăng bằng. Nàng nhanh chóng kéo dây cương để ổn định, nhưng mũi tên trên tay đã không thể b.ắn ra. Nhìn sang Lương Bình và Đỗ Mậu, nàng thấy cả hai đều làm như không có chuyện gì, ung dung giương cung bắn tên vào bia.

Đỗ Mậu thậm chí còn quay đầu lại, cười hô lớn: “Hòa Yến, cẩn thận đấy, đừng để ngã xuống ngựa!”

Hòa Yến nhìn cảnh tượng Lương Bình và Đỗ Mậu cố tình ép ngựa nàng ra khỏi đường đua mà không khỏi nhíu mày. Từ trước đến nay, trong tỷ thí, nàng không bao giờ biết đến khái niệm “tha thứ”. Họ quấy rối nàng bắn tên, há có thể dễ dàng cho qua?

Khi mũi tên của Lương Bình và Đỗ Mậu vừa được b.ắn ra, đột nhiên, một mũi tên màu xanh lao vút qua không trung, đâm trúng mũi tên của họ và khiến cả hai rơi xuống đất. Hai giáo đầu đồng loạt quay lại nhìn Hòa Yến, chỉ thấy nàng nhún vai, cười nói: “Các vị giáo đầu, sao lại có vẻ học nghệ chưa tinh thế?”

Lương Bình và Đỗ Mậu đều không thốt nên lời. Thiếu niên này thật quá cuồng vọng, lại còn báo thù không chút chần chừ.

Hòa Yến lại một lần nữa định giương cung, nhưng chưa kịp rút tên ra khỏi bao thì ngựa của nàng bị chấn động mạnh. Mã Đại Mai từ phía sau đuổi tới, cười tủm tỉm: “Thiếu niên lang, đừng vội, từ từ mà tới.”

Ba người giáo đầu thay phiên nhau “đụng” vào ngựa của Hòa Yến, khiến ngựa nàng liên tục hoảng sợ. Mỗi khi nàng định giương cung bắn tên, họ lại gây rối, khiến nàng không thể nhắm chuẩn vào bia.

Sau một vài lần như vậy, Hòa Yến nhanh chóng nhận ra ba giáo đầu này rõ ràng đang cố ý đối đầu với mình. Họ không chỉ muốn nàng không thể bắn trúng bia, mà còn muốn nàng thua cuộc. Ba đánh một, lại không thể trực tiếp đánh trả, Hòa Yến không cam tâm chịu thua như vậy.

Đôi mắt nàng khẽ chớp, miệng lẩm bẩm: “Muốn tính kế ta? Không dễ đâu!”

Nàng đột nhiên giơ cánh tay lên, roi ngựa vốn quấn quanh cánh tay liền được tung ra, tiếng xé gió vang lên rõ ràng.

Đỗ Mậu nhìn hành động của Hòa Yến, nhíu mày. Từ đầu đến giờ, nàng chưa hề dùng roi, nhưng bây giờ lại tung roi ra? Có phải nàng đã hết cách nên phải dùng đến roi không?

Đang thắc mắc, Đỗ Mậu bỗng thấy Hòa Yến ngẩng đầu cười với mình. Cảm giác chẳng lành dâng lên trong lòng ông. Ngay sau đó, roi ngựa bay thẳng về phía ông. Đỗ Mậu giật mình, theo bản năng né tránh, nghĩ rằng nàng định đả thương mình.

Tuy nhiên, roi ngựa không nhằm vào người ông, mà cuốn lấy toàn bộ mũi tên trong bao tên sau lưng ông, rồi giật mạnh. Mũi tên rơi lả tả xuống đất.

Lương Bình chứng kiến toàn bộ cảnh tượng thì há hốc mồm, chưa kịp phản ứng thì roi của Hòa Yến đã nhắm vào ông. Hoảng sợ, Lương Bình cuống cuồng giục ngựa né tránh, nhưng Hòa Yến đã nhanh tay giật sạch mũi tên của ông, ném xuống đất.

“Hòa Yến!” Đỗ Mậu tức giận, sắc mặt xanh mét.

Hòa Yến cười khúc khích, hoàn toàn không để ý đến sự tức giận của họ: “Ta thấy các vị giáo đầu không muốn để ta bắn tên, nhưng ta cũng không muốn thua. Vậy thì mọi người đừng hòng bắn tên, ai phi ngựa nhanh nhất thì tính người đó thắng nhé?”

Phía sau vang lên tiếng cười sảng khoái của Mã Đại Mai. Ông không nổi giận như Đỗ Mậu mà ngược lại còn tỏ ra thích thú: “Ngươi tiểu tử này thật thông minh. Ngươi không định thu hết mũi tên của ta chứ?”

Hòa Yến mỉm cười: “Sao có thể chứ? Ta đâu dám.”

Mã Đại Mai có thuật cưỡi ngựa quá siêu quần, Hòa Yến khó lòng chạm tới ông. Cuốn mũi tên của ông cũng không khả thi, nhưng chỉ cần vượt qua khúc quanh mà không bắn trúng bia, họ sẽ chỉ còn cách so tài tốc độ.

Cuộc đua giờ chỉ còn là màn tranh tài giữa Hòa Yến và Mã Đại Mai. Hai người luân phiên vượt lên, một người bắn tên thì người kia lập tức b.ắn ra để cản lại. Cả hai không ngừng đấu đá, bỏ xa Lương Bình và Đỗ Mậu ở phía sau. Cả hai đều không bắn trúng bia, nên cuộc thi giờ chỉ còn là xem ai sẽ về đích trước.

Mã Đại Mai liếc nhìn Hòa Yến, cười nói: “Thiếu niên lang, ngươi thật không tệ.” Nói xong, ông vung roi ngựa, chỉ trong chớp mắt đã phóng đi một quãng xa, chứng tỏ rằng nãy giờ ông còn chưa dốc hết sức.

Hòa Yến nhìn bóng lưng ông, không khỏi thầm khen ngợi: “Đúng là ‘nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên’.” Nàng lập tức thúc ngựa đuổi theo sát phía sau.

Hai con tuấn mã phi nước đại, như đạp gió mà chạy, hướng thẳng về điểm đích. Hòa Yến và Mã Đại Mai sóng vai nhau tiến về trước, không thể phân định ai sẽ về đích trước. Mỗi lần ngựa của một người vượt lên, người kia liền nhanh chóng bám sát không rời.

Lương Bình và Đỗ Mậu, biết mình không thể theo kịp, đã dừng cố gắng. Họ để ngựa đi chậm lại, đủng đỉnh đi bộ về. Trong lòng Lương Bình có chút khó chịu. Dù ban đầu họ không muốn tham gia cuộc tỷ thí này, nhưng Thẩm tổng giáo đầu lại ép buộc họ phải làm, còn dặn rằng bằng mọi cách không được để Hòa Yến thắng. Việc này không khỏi khiến Lương Bình thấy bất công, vì rõ ràng ngay từ đầu đây đã là một cuộc tỉ thí không công bằng. Ba giáo đầu đối đầu với một tân binh, lại còn phải liên thủ để làm khó đối phương, thật sự là khi dễ người quá đáng.

Nhưng bây giờ, không những không khiến được Hòa Yến thất thế, họ còn bị chính nàng trêu ngươi. Nếu các tân binh khác mà biết được chuyện này, chắc họ không còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người nữa.

Tuy nhiên, Lương Bình thầm nghĩ, Mã Đại Mai là một bậc thầy trong thuật cưỡi ngựa, không biết Hòa Yến có thể đấu lại lão đầu này không.

Từ xa, dải lụa đỏ ở điểm đích đã hiện ra trước mắt, phấp phới trong gió. Hòa Yến siết chặt dây cương, cố gắng điều khiển ngựa vượt lên trước Mã Đại Mai nửa bước. Nàng chỉ còn cách đích không xa, trong lòng chỉ muốn lao về trước.

Ngay lúc ấy, Mã Đại Mai bất ngờ quát to: “Tiểu gia hỏa!” Hòa Yến theo bản năng liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy lão nhân đang đứng thẳng trên lưng ngựa, hai chân ông đạp chặt lên lưng ngựa đang phi như bay, thân mình vững chãi không khác gì đang đứng trên mặt đất. Hòa Yến không khỏi thầm khen ngợi một tiếng trong lòng, “Tuyệt diệu!”, nhưng chưa kịp phản ứng thì Mã Đại Mai đã nhoài người về phía nàng như một con dơi.

Trong lòng Hòa Yến chấn động, nàng giục ngựa muốn né tránh, nhưng Mã Đại Mai vẫn bám chắc. Hai chân ông móc vào yên ngựa của mình, nửa thân trên đã nằm nghiêng trên lưng ngựa của Hòa Yến. Ông cười khì khì, nói: “Thiếu niên lang, sao lại nhẫn tâm để ta ngã xuống chết như vậy?”

Hòa Yến bị ông chọc tức, trong lòng mắng thầm, nhưng cũng không dám quá đà. Nàng muốn ép ông xuống, nhưng Mã Đại Mai như một con tu hú chiếm tổ, không dễ gì rời khỏi. Ông còn nắm lấy dây cương của ngựa nàng, tay kia vung chưởng đánh về phía Hòa Yến, muốn nàng rơi xuống đất.

Lão đầu này thật to gan, trong lòng Hòa Yến nghĩ, chẳng lẽ ông không sợ nàng ngã xuống thật, rồi xảy ra chuyện không hay sao? Nàng đỡ được chưởng của Mã Đại Mai, giao thủ với ông mấy chiêu nhưng không thể hạ ông.

Trong lòng Mã Đại Mai cũng ngạc nhiên. Lão đã giao thủ với nhiều người, nhưng không ngờ thiếu niên trước mắt lại bình tĩnh và phản ứng nhanh nhạy đến vậy. Mỗi chiêu đều chính xác và không hề rối loạn, như thể nàng đã quen giao thủ trong những tình huống nguy hiểm.

Tuy bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng Hòa Yến lại không ngừng suy nghĩ. Mục tiêu của nàng là về đích, không phải giao đấu với lão nhân. Nếu cứ tiếp tục thế này, dù ngựa có đến đích, nàng và Mã Đại Mai đều cùng trên lưng ngựa, thì tính ai thắng đây?

Thật là gian trá. 

Hòa Yến ngẩng đầu lên, nở một nụ cười tự tin, không hề tỏ vẻ không vui. “Ta tuy nhỏ tuổi nhưng hiểu rằng phải kính trọng trưởng bối. Ngài đã già, nếu ngã xuống vì cưỡi cùng một con ngựa với ta, dù có chết muôn lần ta cũng không thể chuộc được tội. Thôi, để ta đổi ngựa vậy.” Vừa nói, nàng vừa vươn tay nắm lấy khuyên sắt trên yên ngựa của mình, sau đó nhanh nhẹn thả người nhảy qua ngựa của Mã Đại Mai, nằm rạp xuống lưng ngựa ông, rồi buông tay.

Động tác của Hòa Yến thật đẹp mắt, khiến Mã Đại Mai hai mắt sáng lên thán phục. Ông thấy rõ ràng nàng nắm lấy khuyên sắt, đồng thời dùng roi quấn lấy dây cương ngựa của ông. Khi hai con ngựa kề sát nhau, Hòa Yến nhanh chóng buông tay, cả người nhẹ nhàng nhảy lên lưng ngựa của Mã Đại Mai, nắm chặt dây cương.

“Tốt! Tốt! Tốt!” Mã Đại Mai liên tục khen ngợi ba tiếng, ánh mắt nhìn Hòa Yến đầy vẻ thưởng thức. Tuy nhiên, ông vẫn cười nói: “Nhưng nếu ngươi cho rằng như vậy là có thể thắng thì vẫn còn quá non.”

Vừa dứt lời, con ngựa của Mã Đại Mai đột nhiên giãy giụa kịch liệt, không chịu tiến về phía trước mà lồng lên, muốn hất Hòa Yến xuống. Mã Đại Mai cười khanh khách: “Ngựa của ta đã nhận chủ, thiếu niên ngươi dù thuật cưỡi ngựa có cao cũng khó lòng điều khiển nó.”

Ông cười lớn, đắc ý với kế hoạch của mình, nghĩ rằng thiếu niên này không thể làm gì hơn.

Nhưng Hòa Yến chỉ khẽ nhếch môi, không tỏ ra lo lắng, thản nhiên đáp: “Ta thử xem sao. Biết đâu lại cưỡi được nó?”

Nói xong, nàng cúi người, kề sát vào tai con ngựa, thầm thì điều gì đó. Không ai nghe rõ nàng nói gì, nhưng con ngựa dần dần trở nên yên tĩnh, không còn giãy giụa nữa.

Mã Đại Mai sửng sốt, không tin vào mắt mình. Ông đã gặp hàng ngàn con ngựa, hiểu biết sâu sắc về việc giao tiếp với chúng, nhưng chưa từng thấy ai có thể làm cho một con ngựa đã nhận chủ ngoan ngoãn nghe lời chỉ sau vài câu nói. Truyền thuyết về người có khả năng nói chuyện với bách thú bỗng hiện lên trong đầu ông. Chẳng lẽ Hòa Yến thực sự có khả năng đó?

Tuy vậy, Mã Đại Mai không tin vào những truyền thuyết hoang đường, nhưng điều trước mắt thì không thể phủ nhận. Thiếu niên kéo dây cương, con ngựa tung vó lao vút về phía trước. Mã Đại Mai gấp rút đuổi theo, nhưng trong giây phút do dự, ông đã để lỡ thời cơ tốt nhất. Tiếng của Hòa Yến vẫn văng vẳng bên tai ông, mang theo chút đắc ý: “Giáo đầu, cơ hội thắng của ngài chấm dứt rồi.”

Ở cuối đường, trong đình hóng gió ngoài bìa rừng, Thẩm Hãn và Tiêu Giác đang ngồi. Cả hai đã chứng kiến toàn bộ cuộc tỉ thí. Thẩm Hãn nhắm mắt, trong lòng dâng lên một cảm giác lạnh lẽo.

Tiêu Giác đã nói đúng, Lương Châu Vệ không thể xuất hiện một thiên tài như Hòa Yến. Việc một tân binh vượt qua mọi giáo đầu, đặc biệt là xuất sắc trong tất cả các kỹ năng, thật sự không phải chuyện bình thường. Có điều gì đó quá kỳ quặc, như thể Hòa Yến đã được chuẩn bị sẵn để xuất hiện ở đây.

Dải lụa đỏ phấp phới trong gió, thiếu niên cưỡi tuấn mã như một cơn gió lao qua vạch đích. Bụi mù cuốn theo chân ngựa, và ngay sau Hòa Yến là Mã Đại Mai, với vẻ mặt nghiêm nghị.

Hai người lần lượt xuống ngựa. Hòa Yến bước về phía Mã Đại Mai, dừng lại khi còn cách ông một bước. Nàng cười nhẹ, nói với vẻ kính cẩn: “Vừa rồi ta không có ý muốn đùa cợt giáo đầu, tình thế bắt buộc thôi. Mong rằng giáo đầu sẽ không so đo.”

Mã Đại Mai ngây người một lát, sau đó bật cười: “Thiếu niên lang, tỉ thí là phải dùng hết thủ đoạn. Đừng lo, ta không trách ngươi.”

Khuôn mặt Hòa Yến lập tức bừng sáng, nàng quệt mồ hôi trên trán, suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì, đa tạ giáo đầu.”

Lời đa tạ này cũng đồng nghĩa với việc nàng đã thắng trận.

Lương Bình và Đỗ Mậu cuối cùng cũng về đến đích. Khi họ xuống ngựa, cảnh tượng đập vào mắt là Hòa Yến đang vui vẻ uống nước giải khát, trong khi Mã Đại Mai đứng cạnh đó với dáng vẻ suy tư. Điều này không giống như Mã Đại Mai đã thắng. Trong lòng cả hai đều nghĩ: Không thể nào! Chẳng lẽ Mã Đại Mai cũng thua Hòa Yến ư?

Lương Bình bước tới bên cạnh Mã Đại Mai, định hỏi, nhưng Mã Đại Mai đã chủ động nói trước: “Ta thua.”

Lương Bình không khỏi trợn tròn mắt, không tin nổi: “Làm sao có thể? Ông sao có thể thua tiểu tử đó chứ?”

Mã Đại Mai là giáo đầu cưỡi ngựa bắn cung giỏi nhất trong số họ. Nếu ngay cả ông cũng không thắng nổi Hòa Yến, chẳng phải điều đó có nghĩa là không ai trong Lương Châu Vệ này giỏi hơn Hòa Yến về cưỡi ngựa bắn cung nữa? Vậy thì Hòa Yến còn cần gì phải học nữa, nàng có thể tự làm giáo đầu cho chính mình.

Đỗ Mậu nghi ngờ, hạ giọng hỏi: “Chẳng lẽ tiểu tử kia giở trò gian lận? Ông bị hắn đánh lừa à?” Hắn vẫn còn tức giận chuyện Hòa Yến dùng roi ngựa cuốn hết mũi tên của mình vứt xuống đất, không thể tin nổi một tân binh có thể làm điều đó.

Mã Đại Mai trừng mắt nhìn Đỗ Mậu: “Là kỹ năng của ta không bằng người, được chưa?” Ông bước đến bên cạnh Hòa Yến, nói: “Tiểu oa nhi, ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”

Hòa Yến đoán trước được câu hỏi, liền cười tươi đáp: “Giáo đầu muốn hỏi ta rốt cuộc ta đã nói gì với ngựa của ngài, khiến nó ngừng nổi điên và ngoan ngoãn nghe lời ta, phải không?” Nàng buộc chặt túi nước, cười tươi rói, “Nếu giáo đầu muốn hỏi chuyện này thì đừng nhọc công. Đó là tay nghề tổ truyền, không thể tiết lộ ra ngoài.” Nói xong, nàng còn chớp chớp mắt tinh nghịch với Mã Đại Mai.

Rồi Hòa Yến quay sang Lương Bình, hô lên: “Lương giáo đầu, nếu không còn chuyện gì thì ta xin đi trước nhé. Ta còn phải về Diễn Võ Trường huấn luyện.”

Lương Bình chỉ phất phất tay, ra vẻ không muốn nhìn thêm, mắt không thấy, lòng không phiền.

Đỗ Mậu nhìn theo bóng dáng dần xa của Hòa Yến, không khỏi lắc đầu thở dài: “Hắn chạy một vòng mà tinh thần vẫn phơi phới như thế, còn đủ sức đi Diễn Võ Trường huấn luyện. Đây là loại người gì vậy?”

Lương Bình tức giận đáp: “Người không giống với chúng ta.”

Tiêu Giác nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, ánh mắt thâm trầm nhưng vẫn giữ vẻ bình thản. Thẩm Hãn sau khi nghe thấy lời nói của Tiêu Giác, lòng có chút xấu hổ, bèn mở lời: “Khiến Đô đốc chê cười rồi. Giáo đầu dưới trướng ta đều thua dưới tay Hòa Yến, thậm chí trong tình huống đã dùng đến thủ đoạn mà vẫn không thắng được. Thật sự không biết nên nói gì nữa.”

Tiêu Giác bình tĩnh đáp: “Không sao, ngươi đã làm rất tốt. Chúng ta không phải chỉ để các ngươi đi tranh cao thấp về thuật cưỡi ngựa bắn cung, mà là thử người. Hiện tại, chúng ta cũng đã thử ra được rồi.”

Thẩm Hãn lo lắng hỏi: “Đô đốc vẫn cảm thấy hắn có vấn đề ư?”

“Có.” Tiêu Giác gật đầu.

“Vì sao? Chỉ vì Hòa Yến quá mức nổi bật?” Thẩm Hãn hỏi, giọng ngập ngừng. Nếu chỉ vì chuyện này, đó cũng chỉ là nghi ngờ, chưa đủ chứng cứ.

Tiêu Giác khẽ lắc đầu: “Động tác ngự mã cuối cùng của hắn, xuất phát từ Man tộc.”

Thẩm Hãn kinh ngạc đứng dậy: “Man tộc?”

Man tộc là từ chỉ người Tây Khương, Nam Man và Ô Thác. Năm xưa, Tây Khương chi loạn đã bị Phi Hồng tướng quân bình định, Nam Man xâm lấn bị Tiêu Giác đẩy lùi, nhưng hiện tại Ô Thác đang nổi dậy. Quan hệ giữa Đại Ngụy và Man tộc trước giờ luôn căng thẳng, giống như nước với lửa. Thẩm Hãn nhíu mày: “Chẳng lẽ Hòa Yến là người Man?”

“Chưa thể khẳng định.” Tiêu Giác tiếp tục, “Sổ quân tịch có mang đến không?”

Thẩm Hãn trình sổ quân tịch lên: “Đây là sổ quân tịch của Hòa Yến.”

Tiêu Giác lật xem, dừng lại thật lâu ở trang ghi chép về Hòa Yến. Hắn nhíu mày, khẽ nói: “Nếu người này thực sự có điều gì khác thường, chúng ta không nên rút dây động rừng. Hãy âm thầm quan sát nhất cử nhất động của hắn và cẩn thận hành sự.”

Thẩm Hãn hiểu ý: “Đô đốc muốn…”

Tiêu Giác nhấp một ngụm trà, giọng trầm thấp: “Thả dây dài câu cá lớn. Phải lôi ra được người đứng sau hắn.”

Thẩm Hãn rời đi, để lại Tiêu Giác một mình ngồi lặng im với sổ quân tịch. Một lát sau, Tiêu Giác gọi: “Phi Nô.”

Từ trong bóng tối, một bóng người xuất hiện không tiếng động phía sau Tiêu Giác, cúi đầu nói: “Thiếu gia.”

Tiêu Giác ra lệnh: “Đi điều tra xem Hòa giáo úy canh cửa thành có nhi tử tên Hòa Yến hay không.”

Phi Nô nhận lệnh, đang định rời đi thì Tiêu Giác nói thêm: “Điều tra cả xem Hòa gia và Từ Kính Phủ có âm thầm qua lại hay không.”

Khi Hòa Yến trở lại Diễn Võ Trường, các tân binh đã chờ đợi từ lâu vội vã chạy tới.

“Thế nào rồi? Kết quả ra sao?”

“Vì sao không thấy các giáo đầu đâu? Ngươi thắng hay các giáo đầu thắng?”

Hòa Yến cười nhẹ, chỉ đáp hai chữ: “Bí mật.”

Câu trả lời này rõ ràng không thỏa mãn lòng hiếu kỳ của mọi người, nhưng dù họ có gặng hỏi thế nào, Hòa Yến vẫn kín miệng không tiết lộ thêm điều gì. Cuối cùng, đám đông đành tản ra, mỗi người tự suy đoán và bàn luận.

“Ta đoán là hắn thắng, nhìn bộ dạng thế kia không giống như kẻ thua.” Một số người tỏ ra tin tưởng Hòa Yến.

Nhưng có người không đồng ý: “Nếu thắng thì đã lớn tiếng nói ra rồi. Im lặng thế này chắc chắn là đã thua, sợ mất mặt thôi.”

Một người khác bình tĩnh hơn khuyên nhủ: “Các ngươi cãi nhau cũng chẳng ra được kết quả. Sao không đi hỏi giáo đầu?”

Ngay lập tức, khi các giáo đầu đến nơi, đám tân binh ào ào vây quanh, mong muốn biết kết quả. Lương Bình và các giáo đầu ngơ ngác không hiểu chuyện gì, nhưng khi nghe được họ hỏi về kết quả tỉ thí, tất cả không hẹn mà cùng nhìn về phía Hòa Yến. Trong lòng họ thầm cảm thấy tiểu tử này thật phúc hậu, vẫn biết chừa mặt mũi cho bọn họ. Các giáo đầu liền xua tay: “Đừng hỏi nữa, giải tán đi!”

Cả ngày hôm đó, vẫn không ai biết được kết quả.

Đêm đến, khi Hòa Yến nằm trên giường trong phòng chung, Tiểu Mạch vẫn không thể buông bỏ sự tò mò. Cậu ngập ngừng hỏi: “A Hòa ca, cuối cùng kết quả thế nào?”

Hòa Yến cười nhẹ, xoa đầu Tiểu Mạch rồi đáp: “Kết quả không quan trọng. Quan trọng là giờ ta muốn ngủ.”

Nói rồi nàng quay lưng lại, đối mặt với tường. Tiểu Mạch không biết làm sao, chỉ đành từ bỏ.

Dù đã nhắm mắt, nhưng Hòa Yến vẫn không thể ngủ được. Trong đầu nàng vẫn còn nghĩ về cuộc đua ban sáng. Tại sao ba giáo đầu đột nhiên liên thủ đối đầu với nàng? Họ giống như đang thử thách hoặc chứng thực điều gì đó, không giống một cuộc tỉ thí thông thường.

Khi nàng thuần phục ngựa của Mã Đại Mai, nàng đã dùng đến kỹ thuật thuần ngựa mà nàng học được từ một tù binh Man tộc năm xưa. Thuật cưỡi ngựa và thuần phục ngựa của Man tộc rất phức tạp, nhưng dù chỉ học được bề ngoài, nàng vẫn có thể dùng để khống chế những con ngựa nổi điên. Nếu không nhờ đó, nàng chắc chắn đã không thắng được Mã Đại Mai.

Nhưng tại sao lại là một cuộc khảo nghiệm? Có lẽ Tiêu Giác đang thử nàng để xem nàng có đủ tư cách gia nhập Cửu Kỳ Doanh không? Tuy nhiên, cảm giác này khiến Hòa Yến không thoải mái. Dù sao, nàng không thua là được rồi.

Suy nghĩ mông lung, nàng quyết định không nghĩ thêm nữa, rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Hòa Yến vốn tưởng rằng sau khi Tiêu Giác ra lệnh cho các giáo đầu như Mã Đại Mai tỉ thí cưỡi ngựa bắn cung với nàng, sẽ có phản hồi rõ ràng từ phía hắn. Nhưng mười mấy ngày đã trôi qua, mọi thứ vẫn chẳng thay đổi gì. Ngoài việc thỉnh thoảng có vài tân binh muốn tỉ thí với nàng, không có thêm điều gì khác xảy ra. Ngay cả quân lương cũng không nhiều hơn chút nào.

Có lẽ, chỉ là một sự trùng hợp? Hòa Yến thầm nghĩ. Có thể mấy giáo đầu ở Lương Châu Vệ nhàm chán nên muốn thử thân thủ của nàng mà thôi. Vì thế, nàng tạm gác chuyện này lại.

Thời tiết dần mát mẻ hơn sau vài cơn mưa. Khi vác nặng chạy bộ vào buổi sáng, cái nắng gay gắt dường như đã dịu bớt, và thậm chí còn có những cơn gió mát thổi qua. Mùa hè ở Lương Châu Vệ sắp kết thúc, và điều này đồng nghĩa với việc các tân binh bắt đầu được phép vào núi.

Núi Bạch Nguyệt rất lớn, nếu muốn leo lên đ.ỉnh núi sẽ mất ít nhất một ngày một đêm. Vì thế, các tân binh bị nghiêm cấm leo quá đỉnh núi, chỉ được phép tuần tra tới một số khu vực nhất định. Hàng ngày, một đội gồm năm người sẽ thay phiên nhau lên núi tuần tra.

Hồng Sơn không hiểu điều này, bèn hỏi: “Năm người thì tuần tra được gì? Nếu gặp chuyện nguy hiểm thì năm người làm sao mà đủ?”

Hòa Yến thầm nghĩ, dĩ nhiên là không đủ, bởi lẽ mục đích thực sự không phải là tuần tra. Các tân binh ở Lương Châu Vệ này đã qua mùa hè luyện tập, và chẳng bao lâu nữa sẽ đến phần “cướp cờ.”

“Cướp cờ” là một cuộc thi đặt những lá cờ trên các điểm khác nhau trên núi, và các tân binh sẽ chia thành các đội để tranh đoạt. Người chiến thắng sẽ trở thành tân binh ưu tú nhất và có cơ hội tiến vào tiên phong doanh.

Hòa Yến hiểu rõ rằng mục tiêu hiện tại của nàng không chỉ là tiên phong doanh, mà là Cửu Kỳ Doanh. Việc cho các tân binh lên núi tuần tra thực chất là giúp họ làm quen với địa hình trước khi bước vào cuộc thi “cướp cờ.” Những ai không chú ý đến địa hình trong các buổi tuần tra sẽ gặp khó khăn khi thi đấu.

Hồng Sơn vẫn cảm thấy khó hiểu, nhưng Hòa Yến hiểu rất rõ. Ở đời trước, nàng đã từng tham gia một trận “cướp cờ” ở huyện Mạc, gần sa mạc. Khi gió cát thổi qua, địa hình thay đổi nhanh chóng, và việc tìm đường trở về trở nên vô cùng nguy hiểm. Những người trong đội nàng lúc đó suýt nữa không thể ra khỏi sa mạc nếu không tìm thấy một dòng suối nhỏ.

“Cướp cờ” không chỉ kiểm tra khả năng cá nhân mà còn yêu cầu sự phối hợp, đoàn kết của cả đội. Mỗi người phải thể hiện nhiều khía cạnh khác nhau, và từ đó mới chọn ra người xuất sắc nhất.

“Sao cũng được,” Tiểu Mạch lên tiếng, “A Hòa ca, hôm nay tới lượt huynh lên núi, huynh có thể săn vài con thỏ về không? Chúng ta lén nướng ăn, đã nửa tháng rồi đệ không được ăn thịt.”

Hòa Yến cười: “Ta không mang theo cung, chỉ mang đao thôi. Cung nặng quá, nếu gặp chuyện thì dùng đao tiện hơn. Hơn nữa, nếu cần, ta có thể mượn cung của người khác.”

Thấy Tiểu Mạch có chút thất vọng, nàng trấn an: “Không sao, sau này khi chúng ta cùng lên núi, đệ muốn săn bao nhiêu thỏ cũng được.”

Tiểu Mạch nghe vậy nửa tin nửa ngờ. Thực tế, Hòa Yến không thể giải thích rằng trong cuộc thi “cướp cờ,” sẽ có lúc tất cả tân binh đều ở trên núi, không ai giám sát, và họ có thể tự do làm gì tùy thích, kể cả việc săn bắn.

Khi Hòa Yến chuẩn bị siết chặt đai lưng để xuất phát, Hồng Sơn đột nhiên nói: “Nhớ về sớm nhé, tối nay chúng ta còn có tết để ăn.”

“Tết gì?” Hòa Yến ngơ ngác hỏi.

Tiểu Mạch cười đáp: “Là tết Thất Tịch!”

Hòa Yến: “……”

Hòa Yến thiếu chút nữa quên mất, hôm nay là mùng bảy tháng bảy, tết Nữ Nhi, hay còn gọi là tết Thất Tịch. Nhưng điều buồn cười là, ở đây toàn một đám nam nhân lại đi ăn tết Thất Tịch, nàng không nhịn được mà hỏi: “Đây không phải là tết mà người ta trải qua với cô nương trong lòng hay sao? Các huynh có cô nương trong lòng để ăn tết à?”

Hồng Sơn lập tức đáp: “Đệ đừng khinh thường! Sơn Ca này được nhiều cô nương thích lắm đấy. Nếu Sơn Ca muốn ăn tết Thất Tịch, các cô nương nhất định sẽ đồng ý ngay!”

Tiểu Mạch cũng vội vã lên tiếng: “Đệ không có đâu! Nhưng mà ca ca của đệ có! Ca ca đệ thích tiểu Lan tỷ tỷ ở quán mì của Tôn đại gia ở thành đông.”

Thạch Đầu đứng đó, mặt đỏ bừng bừng, không nói được câu nào.

Hòa Yến quay sang nhìn Thạch Đầu, hai tai hắn đỏ như lửa. Nàng bật cười rồi nghe Tiểu Mạch tiếp tục hỏi: “A Hòa ca, huynh có cô nương trong lòng không? Huynh thích cô nương như thế nào?”

Hòa Yến thuận miệng đáp bừa: “Dung mạo xinh đẹp, đầu óc thông minh, thân thủ tuyệt hảo, tiền bạc dồi dào, tính tình ôn nhu, biết cầm kỳ thi họa và nấu cơm ngon thì càng tốt.”

Tiểu Mạch gật gù, lẩm bẩm: “A Hòa ca đúng là yêu cầu cao quá.”

Hồng Sơn gõ đầu Tiểu Mạch rồi nói: “Đừng có học theo huynh ấy, Hòa ca rõ ràng là muốn công chúa đấy!”

Cả nhóm cười đùa xong, Hòa Yến rời đi, đến kệ binh khí trước Diễn Võ Trường, cầm lấy cặp uyên ương đao. Từ khi nàng dùng uyên ương đao đánh bại đại đao của Hoàng Hùng, đám tân binh hầu như ngày nào cũng thử dùng uyên ương đao, nhưng không ai linh hoạt như nàng, luyện vài lần không hợp nên đành bỏ cuộc. Cuối cùng, chỉ có Hòa Yến là còn dùng cặp đao này.

Hôm nay nàng mang theo uyên ương đao lên núi vì nó nhẹ và dễ sử dụng. Nếu có muốn nhóm lửa nướng cá thì đao này cũng rất tiện.

Khi Hòa Yến đến cuối con đường, bốn người còn lại trong đội đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ đều là những tân binh mà nàng chưa quen biết. Một người cười lớn, chỉ về chuồng ngựa: “Ngươi mau chọn ngựa đi, chúng ta sẽ xuất phát ngay.”

Hòa Yến gật đầu, chọn lấy một con ngựa rồi cùng cả nhóm tiến vào núi Bạch Nguyệt.

Rừng núi dày đặc cây cối, che khuất ánh nắng mặt trời. Đường núi mát mẻ và dễ chịu hơn nhiều so với chân núi. Thỉnh thoảng có những con thỏ hoang chạy ngang qua, một người trong nhóm lên tiếng: “Hay chúng ta săn vài con thỏ để nướng ăn?”

Một tân binh đồng tình ngay: “Ý hay đấy! Ai mang theo cung tiễn?”

Mọi người nhìn nhau, không ai nói gì.

Hóa ra vì cung tiễn quá nặng, phải đi tuần hơn nửa ngày nên chẳng ai muốn mang theo. Cuối cùng, cả đội không ai có cung tiễn.

Một tân binh mắt xếch nhún vai, giọng điệu khó chịu: “Vậy thì đành chịu thôi. Không ai mang cung cả, chỉ có thể nhìn thôi.”

Hắn liếc sang Hòa Yến, vẻ mặt tỏ ý trách móc, như thể đang đợi nàng mang theo cung để trổ tài.

Hòa Yến nhìn thẳng vào hắn, vẻ mặt bình thản. Muốn Phi Hồng tướng quân săn thỏ cho ngươi? Ngươi có biết mình đang nói gì không?

Thỏ không thể săn, hồ ly cũng không, các loài chim bay lại càng không thể đuổi kịp.

Cái gì cũng đều không thể săn, Hòa Yến và các tân binh chỉ còn cách thành thật mà “tuần núi”. Đường trên núi Bạch Nguyệt gập ghềnh, nhưng phong cảnh lại tuyệt đẹp. Từ khe núi, sương trắng mờ ảo bốc lên, bao quanh là sắc xanh ngọc bích của cây rừng. Thác nước rì rào, mây trôi lơ đãng, sương mù quấn quanh tà áo, núi non trùng điệp, hùng vĩ như cảnh tiên nơi nhân gian.

Mắt xếch là người thông minh nhất đội, hắn mang theo mấy tờ giấy vàng, cứ đi đến đâu lại dừng lại, dùng than đen vẽ vài nét đánh dấu để nhớ đường. Cả đội cứ cách một đoạn lại làm ký hiệu trên cây, phòng trường hợp lạc lối không biết đường về doanh trại.

Vì không ai trong đoàn mang theo cung tiễn nên dọc đường đi cực kỳ yên ắng. Họ xuất phát từ sáng sớm, đến trưa thì cuối cùng cũng leo lên tới đỉnh núi.

Mọi người buộc ngựa vào gốc cây lớn bên cạnh dòng suối nhỏ, sau đó ngồi nghỉ ngơi. Họ dự định ăn chút lương khô, dưỡng sức rồi sẽ xuống núi, hy vọng trở về Vệ Sở trước khi mặt trời lặn.

Một tân binh thể lực kém, vừa leo lên tới đỉnh đã ngã ngồi xuống đất, thở hồng hộc. Hắn vội móc ra lương khô từ ngực áo, vừa ăn vừa than thở: “Cuối cùng cũng lên tới đỉnh, ta không đi nổi nữa rồi.”

Hòa Yến ngồi xổm bên suối rửa tay, sau đó cũng lấy ra lương khô của mình, ngồi trên một tảng đá gần đó.

Lương khô là loại bánh khô cứng phát từ sáng sớm, ăn vừa khô vừa khó nuốt. Tân binh kia liền nghiêng người qua, lấy ra từ túi bên người một nắm hạt thông, đưa cho Hòa Yến: “Cho ngươi này.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Ngươi có hạt thông từ đâu?”

“Là nương ta chuẩn bị cho trước khi ta đến Lương Châu Vệ. Ta không nỡ ăn hết, nên còn giữ lại một ít.” Cậu chàng tuy có vẻ luyến tiếc nhưng vẫn cố tỏ ra hào phóng, “Ngươi nếm thử đi!”

Hòa Yến lấy một hạt, bóc vỏ rồi cho vào miệng: “Rất thơm.”

Cậu chàng vui vẻ, hỏi liên tục: “Đúng không? Đúng không? À, ta tên là Thẩm Hồng. Ta biết ngươi, Hòa Yến đúng không? Nghe nói ngươi là người giỏi nhất ở Diễn Võ Trường, không ai đánh lại ngươi.”

“Nhờ vận khí tốt mà thôi.” Hòa Yến cười đáp.

Thẩm Hồng nhìn ra xa, tiếc nuối nói: “Đáng tiếc hôm nay ta không mang theo cung. Ta không biết ngươi sẽ đi cùng, nếu biết trước thì ta đã mang theo rồi. Tài bắn cung của ngươi tốt như vậy, có lẽ chúng ta đã có thỏ nướng để ăn rồi.”

Hòa Yến không khỏi buồn cười, thầm nghĩ cậu này giống Tiểu Mạch y như đúc, có khi nào là huynh đệ khác cha khác mẹ chăng? Nàng thuận miệng hỏi: “Vậy ngươi mang theo binh khí gì?”

Thẩm Hồng ngượng ngùng gãi đầu: “Ta sao? Ta bắn cung dở tệ, đao pháp thì chỉ ở mức thường thường, còn thương thuật thì… Cơ bản là ta chẳng có sở trường gì cả. Nên ta chỉ mang theo…” Hắn lôi từ sau lưng ra một thanh trường côn, “Một thanh côn này thôi.”

Hòa Yến im lặng, không biết nói gì hơn.

Hắn vậy mà chỉ mang theo một cây gậy trúc, không phải loại côn có đầu sắt mà chỉ là cây trúc bình thường. Ở Diễn Võ Trường có loại binh khí này sao? Hòa Yến thật sự hoài nghi. Cây gậy này của Thẩm Hồng thật chẳng có tác dụng gì, trừ khi có cây táo, hắn có thể dùng trường côn này để hái táo.

Dường như thấy Hòa Yến không biết nói gì, Thẩm Hồng vội giải thích: “Dù sao chúng ta cũng đâu phải đánh nhau với ai.”

Hòa Yến gật đầu, đồng ý: “Ngươi nói đúng.”

Nàng ngồi cùng Thẩm Hồng, còn Mắt Xếch và hai người khác ngồi ở phía xa. Ăn xong lương khô, Hòa Yến dựa lưng vào gốc cây, nhắm mắt nghỉ ngơi. Thẩm Hồng bỗng thận trọng nghiêng người qua hỏi: “À này, Hòa Yến, ta có thể mượn đao của ngươi một chút không?”

“Ngươi định làm gì?”

“Ngươi thấy cái bụi cây kia không?” Thẩm Hồng chỉ tay về phía bờ suối, nơi có một bụi cây xanh mướt, lá dài và nhỏ. Hắn nói: “Nhà ta mở hiệu thuốc, loại cây kia gọi là cỏ Thư Đới, giống cây ‘kiệu’ mà không phải là ‘kiệu’, có tác dụng an thần. Ta muốn hái một ít mang về. Nhưng loại cỏ này rất cứng, không dễ hái, vũ khí của mấy người bọn họ đều là đao lớn hoặc trường thương, không tiện bằng tiểu đao của ngươi.”

Nghe vậy, Hòa Yến không khỏi bật cười. Hắn đúng thật là muốn dùng đao của nàng như lưỡi hái để cắt cỏ.

Hòa Yến khẽ thở dài, cuối cùng vẫn quyết định đưa đao cho Thẩm Hồng, dặn dò: “……Được rồi. Cẩn thận một chút đấy.”

Thẩm Hồng vui mừng, buông trường côn trong tay, vội vàng nhận lấy uyên ương đao từ tay nàng, hào hứng nói: “Cảm ơn, ta sẽ cắt nhiều một chút rồi chia cho ngươi.”

Hòa Yến vốn định từ chối, nhưng nghĩ lại, có lẽ Hồng Sơn sẽ cần dùng. Gần đây, hắn than phiền về chuyện nóng trong người khiến giấc ngủ không yên, mà Thẩm Hồng cũng có ý tốt, nên nàng đành giữ lại lời từ chối trong lòng.

Nàng ngồi dưới tàng cây, lặng lẽ quan sát Thẩm Hồng bận rộn hái cỏ. Một lát sau, nàng chợt nghe thấy có động tĩnh phía sau, quay đầu lại thì thấy Trịnh Huyền cùng hai người khác đang tháo dây cương ngựa. Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Sao các ngươi định đi ngay bây giờ? Không nghỉ ngơi thêm một chút nữa à?”

Bọn họ vừa mới dừng chân chưa được nửa canh giờ, thời gian vẫn còn sớm, và theo dự tính, họ hoàn toàn có thể xuống núi trước khi trời tối.

Trịnh Huyền, với đôi mắt xếch, chẳng mấy thiện cảm với Hòa Yến, tỏ rõ sự không kiên nhẫn, nói: “Không phải xuống núi, chúng ta chỉ đi xa thêm một chút thôi.”

Hòa Yến nhìn theo hướng tay Trịnh Huyền chỉ, thấy rõ đỉnh núi trước mặt. Nếu đi tiếp, họ sẽ phải vượt qua đỉnh, tiến sang phía bên kia ngọn núi. Nàng cau mày nhắc nhở: “Giáo đầu đã nói rõ, không được phép vượt qua đỉnh núi.”

Trịnh Huyền khẽ nhếch môi, đáp lời một cách thờ ơ: “Chúng ta chỉ đi thêm vài bước, không tính là qua đỉnh núi. Hơn nữa, các ngươi không cần đi theo, cứ ở đây chờ bọn ta quay lại là được.”

Hòa Yến đứng lên, kiên nhẫn khuyên: “Ta nghĩ nên nghe theo lời giáo đầu, có thể phía bên kia có nguy hiểm mà chúng ta không biết.”

Một người trong nhóm của Trịnh Huyền, đã tháo xong dây cương và đang lên ngựa, hối thúc: “Trịnh Huyền, rốt cuộc ngươi có đi không?”

Trịnh Huyền quay lại, liếc nhìn Hòa Yến, ánh mắt đầy vẻ chế giễu: “Ngươi sợ nguy hiểm thì cứ ở lại đây. Lại nói, chỉ có ta với ngươi biết chuyện này, ngươi không nói thì ai sẽ biết? Đừng có lo lắng chuyện vớ vẩn, đi cắt cỏ chơi với thằng nhóc ngốc kia đi. Chúng ta đi trước đây.” Dứt lời, hắn phất tay cùng hai người kia lên ngựa, tiến vào sâu trong rừng cây.

Hòa Yến vốn định đuổi theo ngăn cản, nhưng không thể bỏ lại Thẩm Hồng một mình. Khi nàng còn đang lưỡng lự, ba người kia đã khuất bóng trong rừng. Nàng khẽ thở dài, ngồi lại dưới tàng cây. “Thôi, dọc đường đi ta đâu thấy có gì bất thường. Trong rừng này chẳng có ai, mãnh thú cũng không, cùng lắm chỉ vài con lửng hay chồn hoang. Chúng sẽ tránh xa khi thấy người.”

Chừng một chén trà nhỏ sau, Thẩm Hồng từ bờ suối quay lại, hai tay cầm hai bó cỏ Thư Mang. Cỏ dài, mềm mại, tỏa ra mùi hương thanh mát dễ chịu. Hắn dùng sợi cỏ dài nhất để buộc hai bó lại với nhau, rồi đưa một bó cho Hòa Yến: “Sau khi về, ngươi phơi khô rồi cho vào túi, đặt dưới gối, sẽ giúp ngủ ngon hơn.”

Hòa Yến mỉm cười nhận lấy: “Đa tạ.”

Thẩm Hồng vẫy tay cười lớn: “Không cần khách khí.” Bỗng hắn nhận ra không thấy những người còn lại đâu, ngạc nhiên hỏi: “Mấy người bọn họ đâu rồi?”

Hòa Yến nhún vai: “Họ đi dạo về phía trước. Chúng ta ở đây chờ họ quay lại.”

Thẩm Hồng có vẻ bối rối, định nói gì đó thì đột nhiên từ trong rừng vang lên một tiếng hét thảm thiết. Đó chính là giọng của một trong những tân binh đã đi cùng họ.

Hòa Yến lập tức căng thẳng, trong khoảnh khắc đôi mày nàng nhíu chặt lại. Không chần chừ thêm, nàng nhanh chóng giật dây cương ngựa khỏi cây, leo lên ngựa, rồi phóng vội về phía âm thanh vừa phát ra.

Thẩm Hồng cũng vội vã lên ngựa đuổi theo, vừa thúc ngựa vừa lớn tiếng hô: “Này, chờ một chút, đợi ta với!”

Từ đỉnh núi tiến thêm vài dặm về phía trước sẽ qua được ngọn núi bên kia, khuất bóng núi cao nên nơi đây rừng rậm càng thêm u tịch và ẩm thấp, ánh nắng chẳng thể xuyên thấu nổi tán cây dày đặc, cảnh vật trước mắt tối tăm tựa màn đêm, khí lạnh âm u bao trùm không gian. Hòa Yến dừng ngựa lại trước một bụi cây lớn.

Nàng đưa mắt nhìn thấy ba người Trịnh Huyền đứng phía trước. Ngựa của bọn họ đứng bất động, liên tục gõ móng xuống đất, tựa như vô cùng sợ hãi mà không dám tiến lên. Trịnh Huyền sắc mặt trắng bệch, hai kẻ đi cùng hắn thì đã rối rít, vẻ mặt như muốn khóc.

Bốn con sói bao vây lấy ba người bọn họ, mình cúi thấp, mắt long lên hung dữ, miệng không ngừng gầm gừ. Khi thấy Hòa Yến và Thẩm Hồng vừa đến, bầy sói lập tức chuyển ánh nhìn về phía bọn họ, trong mắt lóe lên hung quang đáng sợ.

“Thời tiết này, thời điểm này sao lại xuất hiện bầy sói?” Hòa Yến thầm nghĩ, lòng không khỏi lấy làm kỳ lạ.

Ánh mắt nàng thoáng lướt qua ba người Trịnh Huyền, ai nấy đều chật vật không thôi. Hòa Yến đặc biệt lưu ý thấy bên hông Trịnh Huyền vốn có đao, giờ lại không còn bóng dáng đâu nữa. Sói thường chỉ tấn công những kẻ cô độc, hiếm khi nào lại nhắm vào một nhóm đông người như vậy. Nàng trầm giọng hỏi: “Các ngươi đã làm gì?”

Trịnh Huyền sắc mặt trắng như tuyết, không dám mở miệng. Một tên tân binh phía sau hắn bật khóc nức nở, run rẩy trả lời: “Chúng ta… chúng ta đi về phía trước, thấy một cái hang động ngầm, bên trong có tiếng kêu lạ. Chúng ta liền tiến vào xem thử, không ngờ lại phát hiện một ổ sói con…”

“Hừ, các ngươi đã động đến sói con?” Hòa Yến lạnh lùng hỏi, giọng nói băng lãnh tựa lưỡi dao.

Khí thế của nàng như núi cao đè nặng khiến tên tân binh kia sợ hãi đến tái mặt, vội vàng đáp lời: “Không… không dám, chúng ta chỉ có ý định ôm sói con về nuôi, nhưng chưa đi được bao xa thì mấy con sói lớn này đã xuất hiện.”

Trong lòng Hòa Yến nổi lên cơn giận, thật muốn đập đầu mấy kẻ này ra mà xem bên trong chứa gì. Thấy ổ sói là đủ biết sói mẹ chẳng thể ở xa, không chạy trốn cho nhanh lại còn dám bắt sói con mang đi. Chúng tưởng rằng sói mẹ không theo mùi mà đuổi theo ư?

“Sói con đâu?” Hòa Yến lạnh lùng hỏi.

“Chúng ta sợ quá nên đã vội vàng trả lại. Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Hòa Yến gằn giọng, cảm giác chẳng lành càng thêm dâng cao trong lòng.

Tên tân binh kia ấp úng nói tiếp: “Chỉ là có một con vô ý ngã vào đá nhọn, hình như đã chết.”

“Ngươi!” Hòa Yến giận đến run người. Bầy sói này chắc chắn sẽ không bỏ qua.

“Ngươi lớn tiếng cái gì!” Trịnh Huyền tức giận thét lớn, vẻ mặt khó coi: “Chỉ là mấy con súc sinh, giết là được! Chúng ta đường đường là người, chẳng lẽ lại sợ mấy con sói ư?”

Hòa Yến cười lạnh, đôi mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào hắn, “Thật vậy sao? Vậy đao của ngươi đâu?”

Sắc mặt Trịnh Huyền trở nên cực kỳ khó coi. Hắn nhớ lại cảnh tượng sau khi quăng chết sói con, hắn từng rút đao đối đầu với bầy sói. Nhưng bầy sói này vô cùng giảo hoạt, đao pháp của hắn tuy không tệ, nhưng trong lúc căng thẳng, một con sói thừa cơ tấn công, thiếu chút nữa hắn đã bị thương, đến mức trong lúc hỗn loạn đánh rơi đao. Nếu không phải như thế, hắn cũng sẽ không rơi vào tình cảnh hiểm nguy như hiện tại.

“Đừng nói nhiều vô ích! Bây giờ hoặc là chết chung, hoặc là nghĩ cách mà sống sót.” Trịnh Huyền nghiến răng, từng lời như rít qua kẽ răng.

Lúc này, Thẩm Hồng mới cưỡi ngựa tới, vừa thấy cảnh tượng trước mắt liền kinh hãi đến thất sắc, giọng nói run rẩy, “Thật, thật là nhiều sói! Sao lại có nhiều sói đến vậy?”

Bầy sói đã cúi thấp người, nhe răng nhe lợi, đây là dấu hiệu chúng sắp sửa tấn công.

Nếu có hỏa dược thì còn có thể tự vệ, sói vốn sợ lửa, nhưng bọn họ chỉ đi tuần tra núi ban ngày, không ai mang theo thứ này, vì vậy ý định dùng lửa để đối phó xem như bất khả thi. Đang lúc bọn họ còn đang lo lắng, thì bốn con sói vây quanh ba người Trịnh Huyền bất ngờ nhào tới.

Ba người hoảng loạn hét lên thảm thiết, ngựa của một người bị cắn trúng chân, chực hất chủ nhân ngã xuống đất. Thẩm Hồng bên này kinh hoàng đến sắp khóc, kêu lớn: “Cứu mạng!”

Kêu cứu giờ có ích gì, nơi hoang vu thế này nào có ai nghe thấy. Hòa Yến không chút do dự, quyết định liều một phen, giục ngựa lao tới. Một người một ngựa xông thẳng vào giữa vòng vây của bầy sói, mấy con sói lập tức chuyển hướng tấn công về phía nàng.

Hòa Yến quát: “Trường thương của các ngươi đâu? Lấy ra mà dùng!”

“Dạ, dạ…” Hai tên tân binh như mới tỉnh giấc, vội vàng rút thương ra múa may mấy chiêu, nhưng tay run rẩy, thương cầm không vững, làm t.ình cảnh thêm phần thê thảm. Hòa Yến thấy vậy, trong lòng lạnh lẽo.

Trông cậy vào bọn chúng chỉ thêm phiền phức. Hòa Yến đưa tay định rút đao bên hông, chợt nhớ ra đao đã cho Thẩm Hồng mượn. Trên người nàng lúc này chỉ còn một thanh trường côn bằng trúc. Nàng hét lớn: “Thẩm Hồng, ném đao của ta lại đây!”

Thẩm Hồng run rẩy đáp, ném đao về phía nàng. Nhưng hắn quá sợ hãi, ném không chuẩn, thanh đao giữa đường bị rơi ra, chỉ còn lại phần ngắn trong vỏ đao được Hòa Yến bắt lấy.

Mấy con sói lại vây quanh, chờ thời cơ tấn công. Hòa Yến dặn dò: “Chờ ta ra lệnh thì các ngươi lập tức quay đầu, chạy ngay xuống chân núi, đừng ngoái lại, chạy thẳng về doanh trại báo cho giáo đầu, nghe rõ chưa?”

Thẩm Hồng lo lắng hỏi: “Vậy còn ngươi?”

“Ta tự có cách thoát thân.”

Tân binh phía sau Trịnh Huyền khóc lóc: “Nhưng chúng ta bị bao vây, ngựa bị cắn đứt chân thì làm sao chạy được…”

“Chưa chắc là không có cách.” Lời vừa dứt, đoản đao trong tay Hòa Yến đã vút bay ra. Thanh đao nhỏ gọn nhưng lực đạo mạnh mẽ, trong nháy mắt chỉ thấy ánh bạc lóe lên, tiếp đó là tiếng gào thét đầy đau đớn vang lên, máu tươi bắn ra khắp nơi.

Con sói lớn nhất ngã xuống đất, máu chảy lênh láng từ cổ họng, đoản đao cắm ngập vào tận bên trong, chỉ còn phần chuôi lộ ra ngoài. Con sói vùng vẫy mấy cái rồi tắt thở.

“Chạy mau!” Hòa Yến hét lớn.

Trịnh Huyền cùng mấy người Thẩm Hồng chẳng dám chậm trễ, lập tức giục ngựa chạy như bay ra khỏi rừng rậm. Bọn họ cho rằng bầy sói sẽ đuổi theo, nên không dám ngoái đầu lại, chỉ trong chốc lát đã biến mất.

Mấy con sói còn lại không hề đuổi theo, chúng nhìn nhau hoảng loạn, ánh mắt hung ác dồn về phía Hòa Yến.

Nàng đã gi.ết ch.ết sói đầu đàn.

Sói là loài sống theo bầy đàn, con lớn nhất chính là đầu lĩnh. Khi sói đầu đàn ngã xuống, bầy sói như mất đi chỉ huy, không còn thông minh và hung dữ như trước. Nhưng đồng thời, cái giá của việc gi.ết ch.ết sói đầu đàn chính là nàng sẽ phải hứng chịu sự báo thù từ bầy sói còn lại.

Một con sói nhảy chồm tới, há to bộ hàm đầy nanh sắc nhọn, định c.ắn vào c.ổ nàng. Hòa Yến nhanh nhẹn quét ngang trường côn, đánh bật con sói ra.

Một tiếng “rắc” nhỏ vang lên, nhưng thính lực nhạy bén của Hòa Yến nghe thấy rõ ràng, lòng nàng chợt trầm xuống.

Trường côn bằng trúc đã xuất hiện vết nứt, e rằng không chịu nổi vài chiêu nữa.

“Xui xẻo thật!” Nàng rủa thầm, rồi mỉm cười nhẹ. Ba con sói, một mình nàng cũng có thể đối phó, nhưng giờ nàng không có binh khí gì ngoài cây côn sắp gãy này. Đúng là “*Phúc vô song chí, họa bất đơn hành”.

Không thể để mình bị bầy thú vây chết, nàng thầm nghĩ đến lời Trịnh Huyền nói trước đó, rồi cười khẩy.

Trên chiến trường, ngoài việc xông lên tiên phong, sở trường của nàng còn là chạy trốn.

“Trốn!”

Tiếng hét lanh lảnh của nàng vang vọng khắp núi rừng, chim chóc trên cây giật mình vỗ cánh bay tán loạn. Trường côn trong tay Hòa Yến mạnh mẽ quét ngang, mở đường thoát thân.

Nàng giục ngựa lao đi, bóng dáng nhanh chóng mất hút giữa rừng núi mênh mông.

Bầy sói đuổi theo phía sau, tình thế nguy cấp như ngư du phí đỉnh, gian bất dung phát (cá vượt đỉnh núi, khó khăn chẳng thể thoát).

Tiếng gió rít lên bên tai, chẳng rõ đã chạy bao lâu, ngựa bỗng khựng lại.

Thẩm Hồng nằm rạp trên lưng ngựa, tay ôm chặt bụng ngựa, bọn họ vừa rồi đã liều mạng mà chạy, đường núi gập ghềnh xóc nảy, không một ai dám dừng chân. Mãi đến khi ngựa đã dừng lại, hắn mới nhận ra trong bụng mình đang cuồn cuộn, như thể muốn nôn hết lục phủ ngũ tạng ra ngoài.

Bọn họ đã chạy đến một sườn núi, ngoái đầu nhìn lại thì không thấy bóng dáng bầy sói đuổi theo nữa.

Một tân binh thở phào, nói: “Được cứu rồi, cuối cùng cũng thoát khỏi chúng.”

Thẩm Hồng ngơ ngác nhìn xuống hông mình, nhớ lại buổi sáng lúc lên núi còn mang theo cây gậy trúc, nhưng giờ gậy trúc đã đưa cho Hòa Yến. Nghĩ đến Hòa Yến, sắc mặt hắn lập tức tái nhợt, giọng nói run rẩy: “Vậy… vậy Hòa Yến đâu?”

Hiện tại, nàng không còn binh khí nào. Uyên ương đao đã bị Thẩm Hồng làm rơi mất một thanh, thanh còn lại cắm trong cổ con sói đầu đàn. Ba con sói còn lại hung dữ đến thế, một mình Hòa Yến liệu có thể thoát thân được chăng?

“Hay là, chúng ta quay lại xem thử?” Thẩm Hồng gom hết dũng khí đề nghị.

“Ngươi điên rồi sao?” Trịnh Huyền lạnh lùng nhìn hắn, “Bầy sói vẫn còn ở đó, chúng ta vừa mới thoát chết, quay lại là tìm đường chết à?”

“Nhưng Hòa Yến vẫn còn ở phía sau, chỉ có một mình, không ổn đâu.” Nghĩ đến Hòa Yến, mắt Thẩm Hồng đỏ hoe, trong lòng tràn ngập cảm giác tội lỗi. Họ vừa mới ăn thông hạt cùng nhau, giờ sao có thể bỏ nàng lại?

“Không phải Hòa Yến đã bảo chúng ta xuống núi tìm giáo đầu sao?” Một tân binh bên cạnh Trịnh Huyền nói: “Chúng ta xuống núi báo cho giáo đầu, để giáo đầu lên cứu người.”

“Không được!” Thẩm Hồng trừng to mắt, không thể tin nổi vào những gì mình nghe.

Sắc mặt Trịnh Huyền vẫn không đổi, lạnh lùng nói: “Nếu báo cho giáo đầu, giáo đầu sẽ biết chuyện chúng ta đã vượt qua đỉnh núi.”

“Hòa Yến vừa mới cứu chúng ta, nếu không nhờ nàng, chúng ta đã sớm chết rồi!” Thẩm Hồng cao giọng nói, đôi mắt đẫm lệ.

“Ngươi cũng biết ba người chúng ta suýt nữa thì chết, một mình nàng đối mặt với bầy sói, chết là chắc chắn!” Trịnh Huyền gằn giọng, cao giọng hơn cả Thẩm Hồng, “Vượt qua đỉnh núi là làm trái quân lệnh, nhẹ thì chịu phạt trượng, nặng thì rơi đầu. Chẳng lẽ ngươi muốn vì một Hòa Yến đã chết mà liên lụy đến tất cả chúng ta? Thẩm Hồng, ngươi muốn như vậy sao?”

Thẩm Hồng nghe vậy, cả người như bị đẩy vào cơn hoảng loạn. Hắn vốn nhút nhát, sợ phiền phức, nếu không phải vì gia cảnh biến cố, hắn đã an ổn làm chủ một hiệu thuốc, sống một đời yên bình, vô ưu vô lo. Giờ nghe đến chuyện rơi đầu, hắn bủn rủn cả tay chân.

Trong nhà còn mẫu thân già yếu, nếu hắn chết đi, không có nam đinh, gia đình họ sẽ ra sao?

“Ta… Ta…” Thẩm Hồng lắp bắp, không thể nói thành lời.

“Xuống núi rồi, cứ giả vờ như chưa có gì xảy ra. Chờ đến lúc mặt trời lặn, báo với giáo đầu rằng Hòa Yến không nghe lời khuyên can, tự ý vượt qua đỉnh núi rồi biến mất, tìm không thấy dấu vết.” Trịnh Huyền dặn dò, giọng nói vô tình.

Đây chẳng những cắt đứt đường sống cuối cùng của Hòa Yến, mà còn đổ tội cho nàng làm trái quân lệnh. Thẩm Hồng lắc đầu nguầy nguậy, nhưng hai tên tân binh kia thì lo sợ bị phạt, nên lập tức tán thành. Trịnh Huyền nhìn chằm chằm Thẩm Hồng, nói lạnh nhạt: “Nếu ngươi muốn báo cáo thì cứ đi, nhưng ngươi nghĩ giáo đầu sẽ tin lời ngươi hay tin lời cả bọn ta?”

Nói xong, hắn không thèm để ý sắc mặt Thẩm Hồng ra sao, liền thúc ngựa chạy đi. Trời đã gần về chiều, Thẩm Hồng chẳng còn cách nào khác, chỉ đành cắn răng giục ngựa chạy theo.

———

Trời đã ngả chiều, trong rừng cơ hồ chẳng còn chút ánh sáng nào le lói.

Ngựa đi trên núi Bạch Nguyệt đã mất phương hướng, Hòa Yến nắm lấy gậy trúc, ngoảnh lại nhìn, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đã thoát khỏi sự truy đuổi của bầy sói kia.

Đây là lần đầu tiên nàng gặp phải loài sói hoang đuổi theo không buông tha như vậy. Hòa Yến khẽ bĩu môi, nhớ lại những con sói năm ấy tại huyện Mạc. Năm đó, huyện Mạc gặp đại hạn, sói hoang trong phạm vi trăm dặm đều bị bắt về làm thịt, nào có bầy sói nào kiêu ngạo như loài sói trong núi Bạch Nguyệt này. Nghĩ đến đây, Hòa Yến liền không khỏi thầm trách Trịnh Huyền, thật là một kẻ có đầu mà không có óc, làm sao lại nảy ra ý định bắt sói con về nuôi? Sói vốn dĩ là loài không thể thuần dưỡng, nếu có thể thuần dưỡng, cũng chỉ là chó nhà gặp người thì vẫy đuôi, sói thì chỉ biết cắn đứt yết hầu.

Ngựa xoay vòng tại chỗ, không muốn đi tiếp về phía trước.

Bốn bề đều là cây cối rậm rạp, tán lá giống nhau như đúc. Vừa rồi nàng chỉ lo tránh né bầy sói truy đuổi, không còn thời gian để lại ký hiệu trên cây, giờ e rằng đã vượt qua đỉnh núi mà bản thân lại không rõ đây là nơi nào. Nếu đám người Thẩm Hồng không kịp thời báo cho Lương Bình, đợi đến khi trời tối hẳn, rừng rậm này sẽ càng khó mà thoát ra, không có ống mồi lửa, lại thêm lo sợ dã thú rình mò, có lẽ nàng phải ở lại trên núi một đêm.

Nghĩ đến đây, nàng thở dài một hơi, nhẹ nhàng xoay người xuống ngựa, định xem xét xung quanh thử xem có sơn động nào đủ kín gió để tá túc qua đêm. Nhưng vừa mới chạm chân xuống đất, cảm giác không đúng đột nhiên xộc thẳng vào đầu nàng.

Không thể nói rõ là gì, chỉ có thể cảm giác được sự nguy hiểm. Đây là trực giác mà nhiều năm chinh chiến nơi sa trường đã rèn luyện cho nàng. Trong một khoảnh khắc, Hòa Yến lập tức nghiêng đầu sang một bên, một vật lạ vụt qua cổ nàng, để lại một vệt máu.

Con ngựa bị kinh hãi, chồm hai chân trước lên, rồi không chút do dự mà phóng thẳng về phía trước. Hòa Yến không kịp nắm dây cương, chỉ đành trơ mắt nhìn ngựa biến mất trong rừng sâu. Nàng quay đầu lại, phát hiện trong bụi cỏ phía trước lộ ra một cặp mắt xanh lè, ánh lên tia hung ác.

Là một trong những con sói đã truy đuổi nàng.

Hòa Yến nhìn con sói, rồi quay nhìn hướng nó vừa lao tới, lập tức hiểu ra. Trong bầy sói vừa rồi, có con đã biết không thể đuổi kịp ngựa nên đã vòng đường tắt. Núi Bạch Nguyệt tuy không phải là địa bàn của nàng, nhưng lại là nơi dã thú nắm rõ từng ngóc ngách. Con sói này đã ẩn núp từ lâu, chờ khi nàng thả lỏng cảnh giác thì nhào tới cắt đứt yết hầu.

Thực tế, nó suýt chút nữa đã thành công.

Hòa Yến đưa tay sờ lên cổ, cảm giác nóng rát khiến nàng biết rằng mình đã bị thương. Một tay nàng đã dính đầy máu. Con sói kia thấy đòn tấn công của mình thất bại, nó liền gầm gừ, khụy chân sau chuẩn bị tung mình về phía Hòa Yến một lần nữa.

Hòa Yến lăn một vòng trên mặt đất, né tránh móng vuốt sắc nhọn. Nàng cảm thấy nóng ruột, giờ ngựa đã không còn, mà trước mắt chỉ có một con sói hung hãn, trên người nàng lại chỉ có mỗi thanh gậy trúc.

“Thẩm Hồng… nếu mang theo phi tiêu thì còn hơn là cái gậy trúc vô dụng này!” Hòa Yến thầm nghĩ, đồng thời nhanh tay vung côn đánh mạnh về phía đầu con sói.

Một tiếng “cốp” vang lên, gậy trúc gãy làm đôi. Đầu con sói bị cú đánh làm nghiêng sang một bên, máu chảy ra, nhưng không nhiều. Nó gào lên đầy cuồng nộ rồi lập tức lao đến tấn công lần nữa.

“Gậy gì mà vô dụng thế!” Hòa Yến nguyền rủa một câu, lắc mình né tránh đòn tấn công. Con sói này vô cùng xảo trá, không tấn công chính diện mà liên tục nhảy tới từ phía sau, hòng ngoạm lấy yết hầu nàng. Lần này, Hòa Yến tránh không kịp, bị nó cắn trúng vai. Nàng lập tức xoay người, dùng khuỷu tay đập mạnh vào bụng nó. Con sói tru lên đau đớn, điên cuồng cố quật ngã nàng.

Một người một sói vật lộn giữa đám lá khô, tiếng xào xạc vang lên không ngớt. Hòa Yến dồn sức ghì chặt đầu con sói, không cho nó cắn trúng. Trong lòng nàng chợt lóe lên suy nghĩ, chẳng lẽ phải cắn lại nó sao? Đúng lúc ấy, dưới chân nàng đột nhiên trống rỗng.

Trước khi kịp phản ứng, nàng đã cảm thấy cả người rơi xuống, nghe một tiếng “lộp bộp” vang lên, và nàng cùng con sói ngã xuống mặt đất.

Bầu trời thu hẹp lại thành một vòng tròn nhỏ trên cao, cành cây trên đầu như cao vút hơn. Dưới chân là đất đá gồ ghề, ngay bên cạnh nàng là con sói vừa đứng dậy.

Nàng và con sói này đã cùng rơi vào một cái bẫy rập.

Bãi đất ngày càng thu nhỏ lại, giống như một võ đài nhỏ hơn. Khác biệt là lần này đối thủ của Hòa Yến là một con thú dữ khát máu, và lúc này, trong tay chẳng có bất kỳ vũ khí nào, ngay cả cây gậy trúc đã gãy đôi cũng không còn.

Ánh mắt của con sói lóe lên sự phấn khích. Đây là loài động vật thông minh và tàn nhẫn, trong hoàn cảnh này, con người chắc chắn sẽ chết.

Hòa Yến khẽ nở một nụ cười khổ. Ông trời đúng là ưu ái nàng quá mức, tại sao lần nào cũng phải trải qua những tình huống đầy thử thách như vậy. Nàng đâu phải là người có thần lực để có thể lần nào cũng vượt qua mọi hiểm nguy.

Có lẽ đây là cái bẫy của thợ săn, dùng để bắt thỏ hoặc cáo, nhưng do thời gian trôi qua quá lâu, bẫy đã bị lá rụng phủ kín, hoàn toàn không còn dấu vết gì. Ai mà biết được khi nàng đang vật lộn với con sói thì cả hai lại rơi vào bẫy này, giờ đây không còn đường lui.

Con sói từ từ đứng dậy, Hòa Yến cũng muốn đứng lên, nhưng chỉ cần cử động một chút là biết ngay không ổn. Khi rơi xuống, chân nàng đã bị thương, giờ chỉ cần động nhẹ, cơn đau từ chân trái liền xộc thẳng lên.

Nàng đành phải dựa vào vách đá mà đứng lên.

Con sói hạ thấp người, từ cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục, Hòa Yến cúi đầu nhìn nó, lưng dựa vào vách đá, không hề di chuyển. Nó đi vòng quanh vài bước rồi đột nhiên lao thẳng về phía nàng.

Hàm răng đầy máu mở ra trước mắt, nàng có thể ngửi thấy mùi hôi tanh buồn nôn. Trong đầu Hòa Yến hiện lên hình ảnh những bộ xương khô còn sót lại bên đường sau khi bị sói ăn, thân thể không còn nguyên vẹn, chỉ còn một đống thịt thối rữa.

Trong tích tắc sinh tử, Hòa Yến nhanh chóng vung tay trái lên, con sói lao tới định cắn cổ nàng nhưng bị nàng đánh lệch đi. Cú đánh khá mạnh nhưng dẫu sao vẫn không thể so bì với sức mạnh của con thú. Tuy nhiên, nó giúp nàng bảo vệ được cổ, nhưng ngay sau đó, cánh tay nàng đã bị hàm răng sói cắn chặt.

Không cần nhìn cũng biết vết cắn rất nặng, nhưng nàng không hề bận tâm. Ngược lại, nàng còn cố đẩy tay mình vào sâu hơn trong miệng con sói. Khi con sói chưa kịp nhả ra, bàn tay phải của Hòa Yến nhanh chóng chém về phía trước.

Một tiếng rống thảm thiết vang lên từ miệng con sói, con sói dữ dội và ngoan cố trong hố bẫy bắt đầu giãy giụa điên cuồng. Đôi mắt nó đã bị mảnh đá sắc nhọn rạch nát, máu bắn tung tóe khắp nơi.

Hòa Yến buông tay ra, trong lòng bàn tay nàng có một hòn đá nhỏ nhưng rất sắc nhọn. Một đầu của viên đá đã dính đầy máu.

Nàng đã đâm mù đôi mắt của con sói.

Ngay khi rơi xuống bẫy, nàng đã tìm kiếm xung quanh những thứ có thể dùng làm vũ khí phòng thân. Thật may là trong hố bẫy có một vài viên đá rải rác, và nàng đã tìm thấy một viên có thể dùng được.

Con sói mất đi đôi mắt, chẳng còn thấy gì. Vì đau đớn tột cùng, nó chỉ biết giãy giụa một cách điên cuồng. Hòa Yến cắn chặt răng, dựa vào vách đá, dùng hết sức đè đầu con sói xuống. Nàng lại nhặt hòn đá lên, mạnh mẽ rạch vào cổ họng con sói.

Máu chảy ra từ từ, lúc đầu còn ấm, sau đó dần dần trở nên lạnh.

Nàng từ từ ngồi xuống, cơ thể kiệt quệ không còn chút sức lực nào. Cánh tay trái bị sói cắn một vết, máu dính chặt vào ống tay áo, chân trái cũng không nhấc lên nổi. Cổ cũng bị trầy xước, có lẽ lúc này trông nàng vô cùng thê thảm, nhưng nàng chỉ lặng lẽ nhìn con sói đã chết, trong lòng trào dâng một nỗi buồn khó tả.

Nàng và con sói này có bao nhiêu điểm tương đồng, khi bị mù hai mắt thì chỉ còn cách để mặc người khác điều khiển. Giờ đây, nhìn thấy con sói chết thảm, mặc dù là do nàng giết, nhưng nhớ lại những chuyện đã qua, nàng chỉ cảm thấy toàn thân mệt mỏi đến cực điểm, không còn sức để làm bất cứ điều gì nữa.

Mặt trời đã lặn, ánh sáng tắt hẳn, rừng núi chìm vào bóng tối. Nàng ngồi yên lặng, cúi đầu không nói, thoáng chốc dường như nàng đã ngừng thở, cứ như vậy mà lặng lẽ chết đi.

…

Trong doanh trại của Lương Châu vệ sở, không ai biết rằng trên núi đã xảy ra một trận chiến kinh hoàng.

Trịnh Huyền trở lại vệ sở cùng với hai người khác đi tìm giáo đầu. Họ cố tình dừng lại ở chân núi khá lâu mới quay về. Lúc này, mặt trời đã lặn, chỉ còn chút tàn dư của hoàng hôn đỏ rực như máu, tỏa sáng rực rỡ trên mặt nước.

Thẩm Hồng không đi cùng họ, mà quay lại phòng của mình.

Khi hắn ta về đến nơi, những người khác đã ăn xong và trở về, thấy Thẩm Hồng ngồi ngây người ở một bên, có người cười hỏi: “Này, hôm nay lên núi thế nào rồi?”

“Sao trông ngươi đờ đẫn thế kia, chẳng lẽ bị mệt đến đần độn rồi à?”

“Có thể lắm, hahaha, chỉ có chút xíu thế này mà cũng không chịu được, yếu quá.”

Mọi người cười đùa vài câu, nghĩ rằng Thẩm Hồng chỉ vì mệt nên như vậy, cũng không bận tâm lắm, ai nấy quay về làm việc của mình. Một lúc sau, Vương Bá đi vào, hắn và Thẩm Hồng ở chung phòng. Khi Vương Bá bước vào, đám tân binh liền chào hỏi hắn. Mặc dù Vương Bá đã thua Hòa Yến trong cuộc thi bắn cung, nhưng ở đây, mọi người vẫn tôn trọng hắn nhất.

Vương Bá cũng thấy Thẩm Hồng ngồi ngây người trên giường, liền hỏi một câu: “Hắn ta bị sao vậy?”

“Không biết nữa, hôm nay đến lượt hắn ta lên núi, về đến nơi thì trông thế này.” Có người trả lời.

Vương Bá nhìn Thẩm Hồng, cảm thấy hắn ta có gì đó kỳ lạ. Dù thường ngày hay bị bắt nạt, nhưng chưa bao giờ thấy Thẩm Hồng thất thần đến mức này. Hắn bước đến trước mặt Thẩm Hồng, đẩy cậu ta một cái: “Bị làm sao vậy? Ngươi bị con thú nào trên núi dọa sợ chết khiếp rồi à?”

Hắn không nói thì thôi, vừa nhắc đến “thú dữ”, thân thể Thẩm Hồng lập tức run lên, miệng lắp bắp không nói được gì. Vương Bá ghé tai lại gần mới nghe thấy cậu ta lẩm bẩm “Xin lỗi.”

“Xin lỗi? Ngươi xin lỗi ai cơ?” Vương Bá cau mày hỏi.

Thẩm Hồng vẫn tự nói chuyện một mình, Vương Bá đã mất hết kiên nhẫn, liền túm lấy cậu ta như túm một con gà con, hỏi: “Thằng nhóc, hôm nay ngươi lên núi gặp phải chuyện gì, kể lại từ đầu đến cuối cho ta. Nếu không,” hắn giơ nắm đấm đe dọa, “Ta sẽ cho ngươi biết tay!”

Thẩm Hồng bị hắn nhấc lên, như thể mới tỉnh khỏi cơn mê, đối mặt với khuôn mặt hung dữ của Vương Bá, hắn ta vốn đã cảm thấy tội lỗi và sợ hãi. Bị kích động như vậy, lập tức buột miệng nói: “Hòa Yến… Hòa Yến còn ở trên núi!”

Hòa Yến? Vừa nghe thấy cái tên này, tim Vương Bá liền đập mạnh. Người này đúng là kẻ đã mang đến cho hắn biết bao rắc rối, nhưng hắn vẫn tò mò hỏi: “Trên núi? Núi nào? Hôm nay các người cùng nhau lên núi à? Sao ngươi về mà hắn ta còn ở lại? Ý ngươi là sao?”

“Có sói… rất nhiều sói! Hòa Yến đã cứu bọn ta, tự mình dẫn sói đi,” Thẩm Hồng òa khóc, không còn biết gì nữa, một hơi nói hết ra: “Trịnh Huyền không cho bọn ta nói với giáo đầu, còn muốn nói rằng Hòa Yến tự đi leo núi khác, không, không phải, rõ ràng bọn họ vượt qua núi, Hòa Yến đã cứu bọn họ, nhưng họ lại muốn huynh ấy chết, còn muốn vu oan cho huynh ấy! Hòa Yến một mình ở trên núi, không có vũ khí, huynh ấy sẽ chết, bọn ta đã hại huynh ấy!”

Hắn ta nói năng lộn xộn, câu trước câu sau không mạch lạc, nhưng Vương Bá là người thế nào, hắn nhanh chóng hiểu được ý nghĩa trong những lời nói đó. Hắn sững sờ trong giây lát, đột nhiên cơn giận bùng lên, một cú đấm nện xuống bàn, làm Thẩm Hồng giật mình hoảng sợ.

“Hắn đã cứu các ngươi, vậy mà các ngươi lại bỏ mặc hắn một mình trên núi?”

Thẩm Hồng khóc lớn: “Ta cũng không muốn… ta không còn cách nào khác…”

Vương Bá nhìn cậu ta với ánh mắt đầy khinh bỉ: “Đồ hèn nhát!” Sau đó, hắn quay người bỏ ra ngoài.

Vương Bá tìm đến khi Lương giáo đầu đang nói chuyện với Thẩm Hãn, bên cạnh là Trịnh Huyền và những người khác. Sắc mặt Thẩm Hãn vô cùng khó coi, chỉ nghe loáng thoáng vài từ như “không tuân lệnh quân”, “leo núi trái phép”.

Trịnh Huyền đang nói, bất thình lình một người lao vào, chưa kịp phản ứng thì đã ăn trọn một cú đấm vào mặt, ngã nhào xuống đất.

“Vương Bá, ngươi điên rồi à?” Lương Bình ngạc nhiên trong giây lát mới kịp hoàn hồn, ngăn Vương Bá tiếp tục hành động.

“Lương giáo đầu, tên này có phải đã bảo ngài rằng Hòa Yến không tuân lệnh, tự mình leo núi, bây giờ vẫn chưa quay về đúng không?” Vương Bá thở hổn hển hỏi.

Thẩm Hãn và Lương Bình nhìn nhau, Vương Bá cười lạnh lùng, chăm chăm nhìn Trịnh Huyền đang nằm bò dậy trên mặt đất mà nói: “Tên khốn kiếp này đúng là không biết xấu hổ! Trịnh Huyền, ngươi dám nói ai cứu ngươi? Ngươi tự mình leo núi, bị sói bao vây, nếu không có Hòa Yến, ngươi có thể chạy thoát không? Ngươi thì hay rồi, không chỉ tự bỏ chạy, còn dám bôi nhọ người cứu mạng mình! Ngươi có còn là đàn ông không?”

Trịnh Huyền tái mặt, môi rớm máu. Hắn đứng dậy, lau vết máu trên môi, nói: “Giáo đầu, ngài đừng nghe hắn nói bậy, chính Hòa Yến tự mình leo núi. Nếu không tin, ngài có thể hỏi họ?” Hắn chỉ vào hai tân binh đi cùng mình.

Hai tân binh vội vã gật đầu, “Đúng vậy, là Hòa Yến tự mình muốn leo núi, chúng tôi đã khuyên rồi mà cậu ấy không nghe…”

Vương Bá tức không chịu nổi, lao tới định đánh người: “Các ngươi còn là người nữa không?”

Thẩm Hồng sợ đến run cầm cập, bị hù dọa mà khai ra tất cả, không dám nói dối. Vương Bá dù không ưa Hòa Yến nhưng cũng biết cậu ta không phải loại người tự tìm đường chết. So với hành vi của Trịnh Huyền, Hòa Yến vẫn dễ nhìn hơn nhiều.

Lương giáo đầu ngăn Vương Bá lại, giận dữ quát: “Tất cả dừng tay! Nhìn các ngươi xem, có giống quân nhân không? Nếu đô đốc đến, tất cả đều sẽ bị trừng phạt!”

“Chuyện gì vậy?” Vừa dứt lời, giọng của Tiêu Giác vang lên từ phía sau. Hắn bước đến từ hậu viện của vệ sở, nhìn qua một lượt rồi hỏi Thẩm Hãn: “Nói đi.”

Thẩm Hãn cảm thấy căng thẳng, vội vàng kể lại: “Hôm nay bọn họ cùng nhau lên núi, nhưng Hòa Yến chưa quay lại. Trịnh Huyền nói rằng Hòa Yến không tuân lệnh, tự ý leo núi, sau đó mất tích, họ đành phải về trước khi trời tối.”

“Ta không nghe vậy,” Vương Bá cười lạnh, “Là bọn chúng leo núi trước, gây sự với bầy sói. Hòa Yến vì cứu bọn chúng mà dẫn sói đi, còn bọn chúng thì bỏ chạy, bỏ mặc đồng đội, rồi lại đổ oan cho cậu ấy. Trong bọn ta, loại người này được gọi là kẻ vô liêm sỉ!”

“Đô đốc, ngài đừng nghe hắn nói bậy,” Trịnh Huyền vội vàng quỳ xuống, “Chúng tôi đã khuyên Hòa Yến rất nhiều nhưng cậu ta không nghe, nhất quyết đi. Khi trời sắp tối, chúng tôi buộc phải quay về cầu cứu.”

Lời hắn nói rất chân thành, khiến người nghe tin tưởng. Tiêu Giác chỉ liếc hắn một cái, không tỏ ra biểu cảm gì.

Lúc này, mặt trời đã hoàn toàn lặn, ánh hoàng hôn cuối cùng biến mất sau núi, rừng trở nên yên tĩnh. Cơ hội sống sót của Hòa Yến càng lúc càng mong manh. Vương Bá nghiến răng, “Nếu các giáo đầu không dám mạo hiểm, thì ta sẽ tự mình lên núi cứu người!” Nói rồi, hắn quay người bước đi, “Ta đã làm vương ở núi bao năm, không sợ mấy con thú! Nhưng nói cho cùng, bây giờ người không bằng thú nữa rồi!”

Vừa đi được một bước, “phập” một tiếng, một thanh kiếm vụt qua đầu hắn, cắm thẳng vào cọc gỗ trước mặt, khiến Vương Bá sợ đến mức giật nảy mình.

Hắn quay lại, thấy đô đốc Tiêu Giác với vẻ mặt không hài lòng, cảnh cáo Lương giáo đầu: “Lương Bình, quản quân của ngươi cho cẩn thận.”

Lương Bình đành gật đầu nhận lệnh mà trong lòng thì gào thét, ban đầu còn tưởng lần này có thể lấy lòng đô đốc, nào ngờ lại bị khiển trách ngay trước mặt hắn. Trong lòng vô cùng nản chí, hối hận vì đã xuất hiện ở đây.

Thẩm Hãn ngập ngừng một chút rồi nói: “Đô đốc, chúng ta có nên đưa người lên núi…”

“Không cần.” Tiêu Giác ngắt lời.

Vương Bá không tin nổi nhìn hắn, còn Trịnh Huyền thì trong mắt lóe lên một tia vui mừng.

“Núi địa hình phức tạp, e rằng có kẻ giở trò, các ngươi không được, ta sẽ đi.” Hắn nói, vừa dứt lời, từ xa liền vang lên tiếng vó ngựa, một con tuấn mã đen tuyền lao tới. Con ngựa này oai phong lẫm liệt, bốn vó trắng, hai tai xanh, bộ lông bóng mượt khác thường. Hành động của nó tựa như cưỡi mây bay tới, dừng lại trước Tiêu Giác, cọ đầu vào tay chủ nhân một cách thân mật.

Đó chính là chiến mã yêu quý của Tiêu Giác, Lục Nhĩ.

Tiêu Giác leo lên ngựa.

Thẩm Hãn còn muốn nói gì đó, nhưng Tiêu Giác đã thúc ngựa rời đi.

Lương Bình đứng ngây ra hỏi: “Giáo đầu, đô đốc nói có kẻ giở trò… trên núi còn ai nữa sao?”

Thẩm Hãn không nói gì. Anh ta thừa hiểu rằng họ nghi ngờ Hòa Yến có vấn đề. Lần này Hòa Yến biến mất trên núi, ai biết liệu đó có phải là cố ý không? “Giở trò” mà Tiêu Giác nói là chỉ Hòa Yến, chứ không phải kẻ địch.

Hy vọng là họ nghĩ quá nhiều.

…

Trên núi, trời càng về đêm càng lạnh.

Cái bẫy rất sâu, một mình Hòa Yến khó có thể trèo ra ngoài, bây giờ lại bị thương, càng không thể cử động. Mùi máu tanh sẽ thu hút thú dữ xung quanh, nếu nàng cứ đi bộ dưới đất thế này, để lại vết máu, chắc chưa đi được bao xa đã bị thú dữ ăn thịt.

Ở đây vẫn là tốt nhất.

Hòa Yến ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Bầu trời bị cái bẫy chia cắt, chỉ còn lại một vòng tròn nhỏ. Từ đây nhìn lên, nàng có thể thấy dải ngân hà lấp lánh, đêm tĩnh lặng như nước, vô số ngôi sao sáng rực dưới bầu trời dài, tạo thành một đêm đẹp đẽ.

Nàng nhích người lại, đầu ngả ra sau để có thể nhìn rõ bầu trời sao. Lại cảm thấy lạnh, nhưng trong cái hố này ngoài nàng ra thì chỉ có xác một con sói. Hòa Yến nghĩ ngợi một lúc, rồi chui vào phần dưới bụng con sói, dù lạnh nhưng ít ra lông sói có thể tạm che chắn cái rét.

Nàng với tay lấy túi nước bên hông, bên trong chỉ còn một ngụm nước. Nàng uống cạn rồi tiện tay ném túi sang một bên. Vừa lạnh, vừa đói, vừa khát, đã nhiều năm nàng chưa trải qua tình trạng này.

Chợt nàng nhớ lại lời Hồng Sơn nói với mình trước khi đi: “Sớm về, tối nay cùng nhau đón lễ hội nhé.”

Đây là một đêm thu trong trẻo, trăng sáng như dải lụa, đom đóm bay lượn, sao đầy trời, dải ngân hà trắng ngần. Hòa Yến ngẩng đầu nhìn sao xa, lẩm bẩm: “Gia gia khất xảo vọng thu nguyệt, xuyên tận hồng ty kỷ vạn điều.”

Nàng thở dài, cười khẽ: “Hôm nay là Thất Tịch rồi…”

Đêm yên tĩnh không tiếng động, ở xa kia cầu Ô Thước đang bắc ngang cho Ngưu Lang Chức Nữ gặp gỡ, gió lạnh thổi qua cuốn đi mọi niềm vui và nỗi buồn.

Một giọng nói vang lên, mang theo ý cười giễu cợt.

“Sao vậy? Ngươi còn muốn cùng người trong lòng ra bờ sông thả đèn hoa đăng?”

Hòa Yến kinh ngạc ngẩng đầu lên, chỉ thấy trong bầu trời tròn vẹn trên cao, bỗng xuất hiện một dáng người cao lớn. Hắn đứng bên cạnh bẫy, ánh trăng nhảy nhót trên người hắn, ánh sáng chiếu rọi lên gương mặt tinh nghịch, nhìn nàng đầy thích thú.

Chính là Tiêu Giác.

Dưới đáy hố, thiếu niên tựa vào vách đá, toàn thân nồng nặc mùi máu, một nửa thân người rúc dưới xác sói, thương tích chồng chất, tình cảnh hết sức nhếch nhác, vậy mà còn có tâm trí nhắc đến những chuyện lãng mạn.

Ánh mắt sáng ngời của Hòa Yến nhìn thẳng vào Tiêu Giác, nhưng chẳng hề lộ vẻ vui mừng.

Hòa Yến buột miệng: “Tiêu… Đô đốc, sao ngài lại tới đây?”

Giờ này, nàng nghĩ chẳng còn ai đến nữa. Thực ra ngẫm kỹ lại, khả năng Trịnh Huyền cử người cứu nàng là cực kỳ mong manh, Thẩm Hồng nhát gan như vậy, chắc hẳn chỉ cần bị đe dọa nhẹ là sẽ không dám hé răng. Không thể trông cậy vào ai khác, nàng đành dựa vào bản thân. Hòa Yến dự định đợi đến sáng mai, khi vết máu trên người khô lại, tích lũy chút sức lực rồi sẽ tìm cách trèo lên, không ngờ lại có người đến cứu, và người đó lại là Tiêu Giác.

Tiêu Giác không trả lời nàng, chỉ hỏi: “Ngươi có tự trèo lên được không?”

Hòa Yến đáp: “Không.”

Cái bẫy này được làm thô sơ nhưng lại quá sâu, chân nàng bị thương, không có sức trèo lên.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng một cái, rồi quay lưng bỏ đi. Hòa Yến mơ hồ không hiểu, hắn có ý gì? Bỏ mặc nàng ư?

Chỉ chốc lát sau, hắn quay lại, trong tay cầm một thứ dài dài, Hòa Yến nhìn kỹ thì nhận ra đó chính là cây gậy tre mà nàng đã đánh gãy. Mặc dù gãy đôi nhưng nó vẫn vừa đủ dài để nàng có thể bám vào.

Tiêu Giác quỳ một gối xuống bên cạnh hố, đưa cây gậy tre xuống và nói: “Nắm lấy.”

Hòa Yến câm lặng trong giây lát, rồi đành chấp nhận số phận, nắm lấy cây gậy tre. Trong lòng nàng nghĩ, đúng vậy, chẳng lẽ nàng còn trông mong Tiêu Giác sẽ phi thân xuống ôm nàng lên sao? Nghĩ đến điều đó thôi đã khiến nàng rùng mình.

Người này trông thanh tao như ngọc, nhưng sức lại cực lớn. Hòa Yến bám lấy cây gậy tre, hắn dùng một tay kéo lên, vậy mà vẫn kéo được nàng. Khi gần đến miệng hố, hắn đưa tay ra, ra hiệu cho Hòa Yến nắm lấy tay mình.

Đôi tay của hắn với các khớp xương rõ ràng, dài và thanh tú. Hòa Yến định đưa tay ra, nhưng đến nửa chừng thì khựng lại. Bàn tay nàng vừa trải qua trận chiến với con sói, đầy máu, không biết là máu sói hay máu của chính nàng, toàn bộ bàn tay dính đầy thứ chất nhờn nhớp nháp. Bàn tay đẫm máu này đặt cạnh bàn tay trắng ngần như ngọc của Tiêu Giác trông thật thô kệch.

Tiêu Giác là người rất ưa sạch sẽ, Hòa Yến có chút do dự. Nhưng hắn dường như đã mất kiên nhẫn, chẳng chờ nàng quyết định, hắn thò tay ra nắm lấy cổ tay nàng và kéo mạnh lên.

Bên ngoài hố không còn mùi máu tanh khiến người ta ngạt thở nữa, bầu trời bỗng trở nên rộng lớn hơn nhiều. Những ngôi sao trải dài trên bầu trời, dường như muốn rơi xuống, ánh sáng lấp lánh của chúng hòa quyện lại với nhau, như muốn chiếu sáng cả đất trời.

Nàng lại quay đầu nhìn Tiêu Giác.

Thanh niên đứng dậy, ném bỏ cây gậy tre, ánh mắt dừng lại trên người nàng, một lát sau mới hỏi: “Ngươi giết một con sói?”

Câu hỏi này là sao? Hòa Yến không hiểu, nhưng vẫn cười đáp: “Đúng vậy, suýt thì mất mạng. Không có vũ khí, đành dùng đá đập chết nó, cũng bị nó cắn vài phát.”

Máu từ tay áo của thiếu niên thấm ra ngoài, nhuộm đỏ bộ trang phục vốn đã đỏ sẫm của nàng. Thế mà gương mặt nàng vẫn bình thản, dường như không để tâm chút nào, thậm chí còn hỏi: “Sao Đô đốc lại tự mình đến đây? Những người khác đâu?”

“Trời đã tối, chỉ có ta đi lên đây.” Hắn gõ tay vào đùi, lúc này Hòa Yến mới thấy không xa có một con ngựa. Con ngựa không bị buộc dây cương, nhưng khi thấy Tiêu Giác ra hiệu, nó liền tự động chạy lại gần hắn một cách ngoan ngoãn. Nhờ ánh trăng, Hòa Yến nhìn thấy đôi tai của nó có màu xanh lá, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác phấn khích. Ai ai cũng biết rằng Phong Vân tướng quân có một con ngựa yêu quý, chạy nhanh như gió, tên là Lục Nhĩ. Không ngờ hôm nay nàng lại có thể tận mắt chứng kiến.

“Vậy bây giờ… chúng ta quay về chứ?” Hòa Yến ngập ngừng hỏi.

Tiêu Giác nhìn nàng với ánh mắt không thể tin nổi: “Ngươi muốn ở đây qua đêm?”

“Không, không phải.” Hòa Yến vội giải thích: “Ý ta là, ở đây chỉ có một con ngựa…” Chẳng lẽ Tiêu Giác muốn nàng đi bộ theo ngựa? Thật quá thê thảm!

Hắn vỗ vỗ đầu con ngựa, con ngựa cúi đầu một cách ngoan ngoãn, Tiêu Giác liếc nhìn nàng và nói: “Lên đi.”

“Ơ… là ta sao?” Hòa Yến ngạc nhiên.

Cưỡi con ngựa quý hiếm như vậy, Tiêu Giác lại sẵn sàng để nàng cưỡi? Nàng có nghe nhầm không?

Tiêu Giác nhếch nhẹ môi: “Nếu ngươi muốn đi bộ về, cũng không sao.”

“Không, không, ta lên ngay!” Hòa Yến trả lời, “Ta chỉ là quá phấn khích thôi!”

Hôm nay là ngày gì mà nàng lại được cưỡi trên con ngựa truyền thuyết này chứ? Hòa Yến chỉ muốn phá lên cười. Nàng lê bước chân đau đớn đi đến bên cạnh Lục Nhĩ. Con ngựa rất cao lớn và oai phong, vốn dĩ động tác leo lên ngựa phải rất dứt khoát, nhưng tiếc là toàn thân nàng đều bị thương, muốn dứt khoát cũng không thể. Nàng chỉ có thể nắm lấy yên ngựa và cố gắng bò lên.

Chân nàng bị thương, cánh tay vừa bị sói cắn, khi vừa dùng sức, máu mới khô đã lại rỉ ra, chỉ trong nháy mắt đã thấm ướt nửa ống tay áo. Gương mặt nàng trắng bệch nhưng vẫn nở nụ cười, những giọt mồ hôi lớn lăn trên trán, tóc cũng ướt đẫm.

Người này rõ ràng không biết mình thê thảm đến mức nào. Tiêu Giác khẽ nhướng mày.

Hòa Yến vẫn đang cố gắng leo lên, đột nhiên một giọng nói vang lên trên đầu nàng: “Ngươi không đau sao?”

Hòa Yến ngẩn ra, ngay sau đó, có ai đó vòng tay ôm lấy eo nàng và kéo mạnh lên. Nàng còn chưa kịp thốt lên tiếng nào, đã thấy mình ngồi trên lưng ngựa. Sau lưng nàng có một người khác, thoang thoảng hương nguyệt lân, làm tâm trí nàng rối loạn.

“Ngồi cho vững.” Tiêu Giác nói.

Hòa Yến không thể diễn tả cảm giác lúc này.

Nàng thật sự không ngờ Tiêu Giác lại bế nàng lên lưng ngựa… chắc là bế đúng không? Nàng còn chưa cảm nhận rõ ràng vì mọi việc diễn ra quá nhanh. Nhưng hiện tại hắn đang ngồi ngay sau nàng, mà thân hình nhỏ bé của Hòa Yến vừa vặn dựa vào ngực hắn, giống như… giống như nàng đang dựa vào lòng hắn vậy.

Ý nghĩ đó khiến nàng rùng mình, không phải vì ngượng ngùng mà vì sợ hãi. Tiêu Giác không phải loại người thích phong hoa tuyết nguyệt, huống hồ nàng vẫn đang giả làm nam nhi. Những chuyện hôm nay xảy ra, chẳng lẽ nàng đang mơ?

Tiêu Giác chuẩn bị thúc ngựa đi, Hòa Yến vội vàng nói: “Chờ, chờ đã!”

Hắn hỏi: “Lại chuyện gì nữa?”

“Ngài xem con sói kia,” Hòa Yến chỉ vào xác sói dưới hố, “Ta vất vả lắm mới giết được nó, giờ vứt lại đây thì uổng quá.”

Hắn lạnh lùng đáp: “Ngươi muốn làm gì?”

“Ta định mang nó về theo?” Hòa Yến thăm dò.

Một lát sau, thanh niên bật cười nhạt: “Được.”

“Thật ư?” Hòa Yến quay đầu lại vui vẻ, “Đô đốc, ngài thật là người tốt!”

Nàng chẳng hề mong đợi điều này.

Hắn nhếch môi, ánh mắt lạnh nhạt: “Nó lên thì ngươi xuống.”

Hòa Yến: “…”

Nàng nói: “Coi như ta chưa nói gì.”

Ngựa mới đi được vài bước, Hòa Yến lại quay đầu lại, suýt nữa đâm thẳng vào ngực Tiêu Giác: “Hay là để ta xuống lột da sói làm giày đi, sắp đến mùa thu rồi, trời lạnh, làm đôi giày da sói thì tuyệt.”

Câu trả lời của hắn chỉ là hai từ lạnh lùng.

“Câm miệng.”

Ngựa chậm rãi chạy trong rừng sâu. Đường núi vào ban đêm không rõ ràng, khiến Hòa Yến cảm thấy tiếc nuối. Nàng hiếm khi có cơ hội cưỡi con ngựa danh tiếng như Lục Nhĩ, vậy mà không thể trải nghiệm cảm giác “đạp núi vượt sông, như đi trên đất bằng” mà người ta vẫn truyền miệng.

Thực sự là quá lãng phí.

Ánh sáng từ những vì sao và mặt trăng xuyên qua tán lá rừng, rơi nhẹ nhàng trên lưng nàng. Hòa Yến đang cưỡi trên lưng ngựa, ngắm cảnh xung quanh. Chợt nàng thấy không xa có một con sói nằm chết bên vệ đường.

Nàng ngạc nhiên trong giây lát, rồi đi thêm vài bước, lại thấy thêm một xác sói nữa.

Lần lượt nàng thấy ba con sói chết như vậy, nhận ra rằng đây không phải là sự trùng hợp. Nàng nuốt nước bọt, cẩn thận hỏi: “Tiêu… Đô đốc, những con sói này là do ngài giết sao?”

“Trên đường gặp phải, tiện tay diệt trừ, nếu không sẽ rất phiền phức khi chúng bám theo.” Hắn trả lời.

Hòa Yến thầm cảm thán trong lòng, đúng là thiếu niên sát tướng, hễ không vừa ý là ra tay giết ngay. Chẳng trách trên đường đi không gặp con sói nào, chắc những con gan dạ đã bị Tiêu Giác giết hết rồi. Nàng lại nhìn những xác sói kia, tất cả đều bị giết bằng một nhát kiếm vào cổ họng, vết thương nhỏ và cực kỳ chuẩn xác.

Ánh mắt nàng hạ thấp xuống, dừng lại trên thanh kiếm bên hông Tiêu Giác. Ai cũng biết Phong Vân tướng quân không chỉ có con ngựa quý, mà còn có thanh bảo kiếm. Ngựa là Lục Nhĩ, kiếm mang tên “Ẩm Thu”. Thanh kiếm Thanh Lang của nàng có lưỡi màu xanh, sắc bén vô cùng. Còn Ẩm Thu, người ta đồn rằng thân kiếm trong suốt như băng tuyết. Thanh kiếm ấy giờ đây đang đeo bên hông Tiêu Giác, vẫn nằm trong vỏ, chưa thể nhìn rõ được điều gì.

Những con sói kia chắc hẳn đều chết dưới lưỡi kiếm Ẩm Thu. Bao đời nay, bảo kiếm chỉ dành cho anh hùng. Hòa Yến cảm thấy mình cũng tạm coi là anh hùng, nên khi nhìn thấy thanh kiếm đẹp đẽ kia, nàng không kìm được lòng muốn chạm vào nó.

Thế là nàng lén lút vươn tay, nhẹ nhàng sờ về phía thanh kiếm.

Ngay khi tay nàng vừa chạm vào, nàng cảm nhận được thân người phía sau cứng đờ. Hòa Yến lập tức buông tay, giải thích: “Ta không cố ý chạm vào eo ngài đâu, ta chỉ muốn sờ thử thanh kiếm của ngài!”

Một lát sau, giọng nói đầy giận dữ nhưng kiềm chế vang lên từ phía sau: “Ngươi có thể im lặng không?”

“Im lặng thì ta sẽ chết vì buồn mất.” Hòa Yến đáp, “Đô đốc, thực ra ngài không cần phải nghiêm nghị như vậy.” Nàng tiếp lời, “Ngài giết nhiều sói như thế nhưng lại không mang theo xác của chúng, cuối cùng chúng sẽ thành bữa tiệc cho bầy cáo trong rừng. Sói tuy chẳng có gì đặc biệt, nhưng bộ lông của chúng thì rất đáng giá. Con sói mà ta giết bộ lông không còn nguyên vẹn, chỉ có thể làm giày, nhưng những con ngài giết thì lông vẫn còn nguyên. Chúng đủ để may một chiếc áo choàng. Mặc dù áo choàng da sói có lẽ không phù hợp với ngài, vì trang phục của ngài có lẽ sang trọng hơn, nhưng sao ngài không để dành cho ta? Đến mùa đông, có một chiếc áo choàng da sói, ta có thể lăn lộn trên tuyết.”

Tiêu Giác dường như bị những lời lảm nhảm của nàng làm cho chóng mặt. Hắn thực sự đáp lại nàng, mặc dù giọng điệu không mấy dễ chịu, khóe miệng hắn nhếch lên đầy mỉa mai: “Ngươi thích da sói như vậy, không ngạc nhiên khi nằm dưới xác sói trong hố, chẳng chịu buông tay.”

“Không phải thế, chỉ là ta quá lạnh thôi.” Hòa Yến lắc đầu, “Đô đốc ưa sạch sẽ, không thích dơ bẩn, không chịu để máu tanh dính lên y phục. Còn ta thì khác, đừng nói là xác sói, ngay cả giữa đống xác người ta cũng đã từng ngủ qua.”

Hắn im lặng một lúc rồi hỏi: “Khi nào?”

“Chuyện hồi còn nhỏ thôi, ta cũng không nhớ rõ lắm.” Hòa Yến ngước lên nhìn bầu trời đầy sao, “Khi đó để sống sót, ta không có lựa chọn nào khác. Ở giữa đống xác chết cũng không sao, vì ta là người duy nhất sống sót từ đống xác đó.”

Nàng tưởng Tiêu Giác sẽ hỏi thêm chi tiết, đã chuẩn bị sẵn một câu chuyện bịa đặt, nhưng hắn lại không hỏi, khiến nàng rơi vào thế lỡ lời, cảm thấy hụt hẫng.

Hòa Yến chợt nhớ về quá khứ.

Đó là lúc nàng vừa đến Huyện Mạc không lâu, một đội tân binh của quân Phủ Việt chạm trán với người Tây Khương ở rìa sa mạc.

Bọn họ đều là tân binh, chẳng biết chiến đấu ra sao, chỉ dựa vào chút máu nóng mà xông lên. Nhưng dòng máu nóng ấy nhanh chóng bị sự tàn ác của người Tây Khương dập tắt. Đội tân binh ấy cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lúc đó, Hòa Yến cũng bị thương nặng, nhưng chưa chết. Nàng ẩn mình dưới những xác chết, thoi thóp thở. Người Tây Khương gom hết xác chết lại và châm lửa thiêu hủy, sau đó rút đi. Khi đó, Hòa Yến nghĩ rằng lần này mình chắc chắn sẽ chết trong biển lửa giữa sa mạc.

Nhưng trời không muốn nàng chết, mưa bỗng dưng đổ xuống dập tắt ngọn lửa. Hòa Yến không còn sức để cử động, cũng không dám động đậy, ngay cả khóc cũng không dám phát ra tiếng.

Những người bạn cùng nàng cười đùa hôm qua giờ đây chỉ còn là những thi thể không còn động đậy, còn vị đại ca chửi mắng nàng buổi sáng hôm đó thì đã bị chặt đầu. Nàng nằm giữa đống thi thể, lần đầu tiên hiểu rõ sự tàn khốc của chiến tranh. Nàng ngửi mùi tanh tưởi của máu, mở to mắt khóc suốt một đêm dài.

Sáng hôm sau, có một người qua đường, người đó đã chôn cất tất cả các thi thể tại chỗ, cũng chính là người cứu sống Hòa Yến khi nàng đang thoi thóp.

Sau này, không ít lần Hòa Yến tự hỏi, trước đây khi còn ở kinh thành, dù có giả làm nam nhân nhưng nàng vẫn giữ lại cho mình một đường lùi, chưa từng dốc hết sức. Nhưng sau đêm hôm đó, nàng đã học cách không để lại đường lui cho bản thân. Nàng không phải là thiếu nữ yếu đuối, không ai có thể ở trên chiến trường mà lau nước mắt cho nàng. Điều duy nhất nàng cần làm là sống sót sau mỗi trận chiến.

Bất cứ lúc nào, sống sót là ưu tiên hàng đầu. Để sống sót, việc nằm cạnh xác sói có gì ghê gớm đâu? Nếu cần thiết, nàng còn có thể ăn thịt sống của sói để duy trì sự sống.

Nhưng Tiêu Giác có lẽ sẽ không hiểu được điều này.

Hòa Yến thầm thở dài. Lúc này, nàng thực sự cảm nhận được cái lạnh.

Người thanh niên mặc giáp đen, chiếc áo choàng dài che chắn khỏi cái lạnh. Hòa Yến lo sợ làm bẩn áo choàng của hắn, không dám dựa sát vào, nhưng nàng không thể ngừng ngước lên nhìn hắn. Từ góc độ này, nàng có thể nhìn rõ chiếc cằm đẹp đẽ của hắn.

Tiêu Giác thực sự là người rất đẹp. Dù là ở kiếp trước hay kiếp này, Hòa Yến đều phải thừa nhận điều đó. Hắn không chỉ có vẻ ngoài tuấn tú mà còn mang theo vẻ oai phong, gương mặt của hắn dù lạnh lùng vẫn gợi lên một sức hút kỳ lạ.

Đôi mắt của hắn là điểm đẹp nhất, trong vắt như nước mùa thu, lạnh lẽo nhưng lôi cuốn. Dường như chẳng có điều gì có thể làm rung động đôi mắt ấy, khiến người ta không khỏi thắc mắc, nếu có một ngày đôi mắt này nhìn ai đó với sự chân thành, sẽ mang lại cảm giác như thế nào.

Nàng chợt nhớ đến khoảnh khắc khi còn trong hố, Tiêu Giác đã chìa tay về phía nàng. Bất giác nàng nghĩ tới câu miêu tả “ngón tay như măng mùa xuân, mắt như sóng thu trong veo”, thấy rằng quả thật rất hợp với hắn.

Không lạ gì khi hắn được gọi là “Ngọc Diện Đô Đốc”. Nghĩ lại thấy không công bằng, cũng là thiếu niên tướng quân, tại sao hắn được gọi là “Ngọc Diện Đô Đốc”, còn nàng chỉ có thể là “Mặt Nạ tướng quân”? Hòa Yến thầm nghĩ, nếu ngày đó mình cũng tháo mặt nạ, biết đâu có thể được gọi là “Phan An của quân đội”.

Nàng đang miên man suy nghĩ, lúc thì thầm ngưỡng mộ vẻ đẹp của Tiêu Giác, lúc thì buồn bã vì cảm giác bị thiệt thòi. Những biểu cảm thay đổi không ngừng trên mặt khiến nàng trông như một kẻ ngốc.

Mà trong mắt Tiêu Giác, hành động đó thực sự rất kỳ lạ và ngu ngốc.

Sau khi vượt qua ngọn núi, con đường trở nên dễ đi hơn.

Tiêu Giác thúc ngựa chạy nhẹ. Không biết từ lúc nào, Hòa Yến đã ngủ quên, đến khi có người vỗ nhẹ vào vai và gọi tên nàng: “Hòa Yến!”

Nàng mở mắt ra, nhìn thấy Lương giáo đầu đứng trước mặt mình. Lúc này, Hòa Yến vẫn đang tựa vào Tiêu Giác, mơ màng gà gật. Trên tay áo của Tiêu Giác thoáng hiện một vết ẩm ướt, không rõ có phải là nước dãi của nàng hay không.

Hòa Yến nhanh chóng lau miệng và cất lời xin lỗi: “Xin lỗ…”

Nàng chưa kịp nói hết câu, Tiêu Giác đã nhanh chóng xuống ngựa, suýt chút nữa làm nàng ngã ngửa. Tiêu Giác chỉ nói với Lương Bình: “Giao cho ông đấy.” Rồi hắn quay lưng bỏ đi mà không thèm nhìn Hòa Yến lần nào.

Hòa Yến: “…”

Xem ra ngay cả cơ hội cảm ơn cũng không có. Nàng nhún vai, còn Lương Bình thì đỡ nàng xuống ngựa. Con ngựa Lục Nhĩ cũng rất nghe lời, sau khi nàng xuống, nó vui vẻ chạy về tìm chủ nhân của mình.

Toàn thân Hòa Yến đầy máu, mặc dù Lương Bình có vô số câu hỏi trong đầu, ông cũng không tiện hỏi lúc này, chỉ nói: “Ngươi còn đi nổi không?”

“Giáo đầu xem thường ta quá rồi,” Hòa Yến cười nói, “Ta không sao cả.”

“Thôi được,” Lương Bình thở dài, “Để ta đưa ngươi về trước, xử lý vết thương rồi nói sau.”

Hòa Yến nhanh chóng gật đầu đồng ý.

Trong phòng, Tiểu Mạch, Thạch Đầu và nhiều người khác đang đợi. Khi Hòa Yến vừa bước vào, cả đám người liền vây quanh, ồn ào hỏi han.

“Thế nào? Có sao không? Không bị gì chứ?”

“Sao lại chảy nhiều máu như vậy? Có phải xảy ra chuyện lớn rồi không?”

Hòa Yến thậm chí còn thấy cả Vương Bá, đang ngồi trên chiếc rương ở góc phòng. Nhìn thấy nàng, hắn dường như muốn bước tới nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại, hậm hực nói: “Hóa ra ngươi chưa chết.”

“Cảm ơn tiểu đệ,” Hòa Yến đã nghe Lương Bình kể lại rằng chính Vương Bá là người đã đi tìm Thẩm Hãn, nên nàng chớp mắt đầy hài lòng và trêu chọc, “Tiểu đệ lo lắng cho ta như vậy, ta cảm động lắm.”

“Ngươi!” Vương Bá giống như con mèo bị chọc giận, nhảy xuống khỏi chiếc rương, trừng mắt nhìn nàng một cái, rồi tức tối bỏ đi. Trước khi rời khỏi, hắn còn suýt đập vỡ cánh cửa.

Hòa Yến được đỡ ngồi xuống giường, Thạch Đầu đưa cho nàng một bát nước, nàng uống một hơi cạn sạch, cuối cùng cũng cảm thấy cổ họng dễ chịu hơn một chút.

Tiểu Mạch nói: “A Hòa ca, tay huynh vẫn đang chảy máu, mau thay đồ đi!”

Hòa Yến ho khan một tiếng: “Thật ra không nghiêm trọng lắm.”

“Vậy mà không nghiêm trọng à?” Hồng Sơn nhíu mày, “Nếu không phải Đô đốc Tiêu lên núi tìm huynh, huynh nghĩ mình còn sống đến sáng mai sao?”

“Huynh không nên làm anh hùng,” Giang Giao cũng đã đến, “Vì loại người đó, không đáng.”

“Đúng vậy.” Hoàng Hùng lần tay lên chuỗi tràng hạt, “Để chúng đi làm mồi cho sói mới phải.”

Hòa Yến: “…” Nhìn một phòng đầy người, đây là lần đầu tiên nàng nhận ra mình có nhiều bạn bè đến vậy. Nhưng họ ồn ào quá, làm đầu nàng đau nhức.

Giữa lúc tiếng ồn ào chưa dứt, lại có người đẩy cửa bước vào, giọng nói trong trẻo vang lên: “Mọi người ra ngoài hết đi, ta đến đưa thuốc.”

Căn phòng bỗng nhiên trở nên im lặng.

Hòa Yến tò mò nhìn qua, thấy mọi người tự động tách ra, nhường đường cho một cô nương trẻ tuổi bước vào. Nàng mặc váy lụa màu trắng ngà, mái tóc dài buộc lại bằng dải lụa trắng, trên đầu cài một chiếc trâm ngọc hình hoa sen. Nàng trông thật thanh tao và duyên dáng. Gương mặt thanh tú, lông mày như trăng non, mắt sáng như sao, thực sự là một mỹ nhân thoát tục.

Trong nơi thô sơ như trại binh, bọn lính khó lòng gặp được một mỹ nhân thanh nhã như vậy, cả đám lập tức nín thở, không dám làm phiền đến nàng tiên giáng trần này.

Hòa Yến đầy thắc mắc, hỏi: “Nàng là…”

“Ta là y nữ của Lương Châu vệ,” cô nương khẽ đáp, “Tên ta là Thẩm Mộ Tuyết.”

Hòa Yến thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra đã nghe ở đâu. Thẩm Mộ Tuyết nhẹ nhàng đặt bát thuốc lên bàn, rồi quay sang nói với những người khác: “Mọi người có thể ra ngoài trước được không.”

Hồng Sơn lập tức đỏ mặt, lắp bắp: “Được… được thôi.” Sau đó nhanh chóng đuổi hết mọi người ra ngoài, trước khi đi còn liếc Hòa Yến bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Hòa Yến: “…”

Hòa Yến hỏi: “Bát thuốc này là cho ta sao?”

Thẩm Mộ Tuyết gật đầu. Hòa Yến liền bưng bát thuốc lên uống một hơi cạn sạch. Thẩm Mộ Tuyết khựng lại một chút, rồi nói: “Thật ra ngươi không cần uống vội như vậy…”

“À?” Hòa Yến gãi đầu, “Dù gì cũng phải uống mà.”

Có vẻ nàng bị lời nói của nàng làm cho bật cười, Thẩm Mộ Tuyết khẽ mỉm cười, nói: “Vậy ngươi cởi áo ra đi, ta sẽ giúp ngươi bôi thuốc.”

Bên cạnh đã chuẩn bị sẵn một chậu nước ấm, Hòa Yến ngập ngừng một chút, rồi nói: “Này, Thẩm cô nương, cô nương để thuốc ở đây được rồi, ta tự thoa là được.”

“Ngươi tự làm?” Thẩm Mộ Tuyết lắc đầu, “Để ta giúp cho.”

“Ngươi còn trẻ lại là một cô nương,” Hòa Yến nghiêm túc khuyên nhủ, “Ta dù sao cũng là nam nhân, nàng nhìn thấy không hay chút nào.”

“Trước mặt thầy thuốc không phân biệt nam nữ.” Thẩm Mộ Tuyết trả lời.

Hòa Yến nghĩ một lát, rồi nói: “Nàng thì không sao, nhưng ta lại thấy ngại.”

Thẩm Mộ Tuyết ngước mắt nhìn lên, Hòa Yến cũng không chút sợ hãi mà đáp lại ánh nhìn của nàng, nàng nói: “Ta đã có hôn thê rồi, Thẩm cô nương. Thân thể ta chỉ dành cho một mình nàng ấy thấy thôi. Thân thể thanh bạch của ta mà bị cô nương nhìn thấy thì cô nương phải chịu trách nhiệm đấy, hiểu không?” Nàng vừa nói vừa kéo áo sát vào người, tỏ vẻ kiên quyết bảo vệ sự trong sạch.

Thẩm Mộ Tuyết chưa từng gặp ai trơ trẽn như vậy, tay nàng bỗng chững lại, nhìn nàng mà không biết phải phản ứng thế nào.

“Cô nương cứ để thuốc ở đây là được.” Hòa Yến nói, “Ta tự thoa thuốc, ta phải giữ mình thanh sạch cho người trong lòng, cô nương đừng hại ta.” Nét mặt nàng vô cùng nghiêm túc.

Thẩm Mộ Tuyết im lặng một lúc, cuối cùng cũng bị sự mặt dày của Hòa Yến đánh bại, nàng nói: “Thuốc và nước ấm ta để ở đây, ngươi thoa xong thì gọi ta.”

Hòa Yến vui vẻ gật đầu: “Cảm ơn cô nương đã thông cảm.”

Thẩm Mộ Tuyết bước ra ngoài, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng cởi bỏ bộ y phục đẫm máu, rồi lấy khăn nhúng vào chậu nước ấm lau sạch cơ thể. Sau đó nàng thay một bộ đồ mới và kéo tay áo lên. Phần khuỷu tay bị sói cắn, vết thương trông khá kinh khủng, máu thịt be bét. Hòa Yến hít một hơi thật sâu, thay một chiếc khăn mới rồi định lau sạch máu trên vết thương.

Đúng lúc đó, cửa phòng lại bị đẩy ra, Hòa Yến vẫn đang bận lau rửa, không ngẩng đầu lên, nói: “Chẳng phải ta đã bảo không cần vào, ta tự thoa thuốc được mà.”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Lòng chung thủy của ngươi với hôn thê thật là cảm động.”

Hòa Yến ngước lên nhìn, thấy Tiêu Giác đứng cách nàng vài bước, khoanh tay trước ngực, nhìn nàng với ánh mắt chế giễu.

Hòa Yến thầm nghĩ: may mà nàng nhanh tay thay quần áo rồi, nàng nặn ra một nụ cười, “Đô đốc sao lại đến đây? Không phải định tính sổ với ta đấy chứ? Ta đã nói rồi mà, lúc trên núi ta không cố ý chạm vào eo ngài đâu.”

Sắc mặt Tiêu Giác trở nên cứng đờ, mắt hắn ánh lên tia giận dữ, hắn phất tay một cái, ném một vật tròn tròn về phía nàng.

Hòa Yến nhìn kỹ lại, đó là một chiếc bình sứ tinh xảo, giống như loại bình đựng thuốc. Nàng rút nút bình ra, đưa lên mũi ngửi, cảm thấy vị đắng và chát.

“Đây là… thuốc sao?” Nàng lưỡng lự hỏi.

Tiêu Giác cộc lốc đáp: “Trước hết lo chữa lành vết thương của ngươi đã.”

Lời nói và tình cảnh này thật quen thuộc, Hòa Yến bỗng sững người. Khi nàng nhìn lại hắn, Tiêu Giác vừa thay một bộ quần áo sạch sẽ, đứng ngay tại đó, dáng người thanh thoát, ánh trăng từ bên ngoài hắt vào, chiếu lên bóng dáng cao ráo của hắn. Trong thoáng chốc, nàng như trở lại với quá khứ.

Cũng từng có một ngày như thế này.

Hòa Yến khi còn nhỏ không thông minh như bây giờ, nếu dùng ánh mắt hiện tại để nhìn lại quá khứ, nàng cảm thấy mình thực sự quá khờ khạo.

Khi ấy, cả văn lẫn võ đều không tốt, giống như Trình Lý Tố bây giờ, cũng là một “nàngng tử phế vật.” Nhưng khác với Trình Lý Tố có người cậu tài giỏi chống lưng, gia thế nhà Hòa gia trong Quán Hiền Xương cũng chẳng có gì nổi bật, vì vậy nàng không được yêu thích như hắn.

Hơn nữa, lúc nhỏ Hòa Yến luôn đeo một chiếc mặt nạ, trông lúc nào cũng lạc lõng so với mọi người xung quanh. Vì có bí mật trong lòng, nàng luôn tránh tiếp xúc nhiều với các thiếu niên khác để không bị lộ tẩy. Dần dần, nàng bị các học trò khác trong Quán Hiền Xương xa lánh.

Sự xa lánh của thiếu niên đến rất trực tiếp. Ban đầu, họ chỉ không chơi cùng nàng, không rủ nàng đá cầu. Nhưng về sau, mọi thứ trở nên nghiêm trọng hơn, nguyên nhân không có gì to tát, chẳng qua là vì nàng quá chăm chỉ.

Hòa Yến lúc nhỏ khá bướng bỉnh, tin vào câu “chim chậm phải bay sớm” nên thực sự hành động như một con chim chậm. Văn võ không tốt, càng phải học chăm hơn ai hết. Các thầy trong Quán Hiền Xương mặc dù biết rằng Hòa Yến không phải là người có tố chất xuất sắc về học tập hay luyện võ, nhưng họ vẫn cảm động trước tinh thần chăm chỉ của nàng, thường xuyên khen ngợi nàng trong lớp.

“Cần cù như mầm non mùa xuân, không thấy nó lớn lên nhưng mỗi ngày đều có sự tiến bộ. Các trò hãy nhìn Hòa Như Phi mà học tập!”

Thiếu niên ở độ tuổi 14-15 thường hiếu thắng, học ai cũng được, nhưng học theo Hòa Yến? Học chăm chỉ để luôn đứng cuối lớp sao? Đúng là chuyện điên rồ.

Nhưng các thầy dường như đều rất yêu quý Hòa Yến.

Sự ganh tị và khinh miệt dồn nén lâu ngày, các thiếu niên càng nhìn Hòa Yến đeo mặt nạ càng thấy chướng mắt, lâu lâu lại tìm cách gây phiền toái cho nàng.

Hôm nay thì khi đấu kiếm cố ý rạch áo nàng, ngày mai thì cho ngựa ăn cỏ hắt hơi khi luyện cưỡi ngựa. Đôi khi họ còn cố ý làm rách giày của nàng, khiến nàng ngã nhào xuống đất, và bị đá cắt chân. Khi nàng chật vật đứng dậy, những thiếu niên khác lại đứng một góc cười nhạo nàng.

Hòa Yến thời đó thật ngốc, miệng lưỡi cũng không linh hoạt, không muốn mách thầy về những trò bắt nạt đó. Các thầy không hề biết những trò đùa ác ý diễn ra sau lưng họ. Hòa Yến đã trải qua một khoảng thời gian rất khó khăn.

Một ngày mùa đông, trời rất lạnh, các thiếu niên đang tập kiếm trong Quán Hiền Xương thì có ai đó đổ một xô nước ra sân. Nước nhanh chóng đóng băng trên mặt đất. Họ đứng ngoài thúc giục Hòa Yến: “Hòa Như Phi, mau lên, thầy gọi ngươi!”

Hòa Yến vội vã chạy ra, chân trượt trên lớp băng và ngã sóng soài.

Cú ngã rất đau, nàng chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, nằm đó một lúc lâu không thể dậy nổi. Những thiếu niên đứng trong góc cười phá lên: “Đúng là mắc lừa rồi!”

Hòa Yến ngồi bệt dưới đất một lúc lâu mới đứng dậy được, mím chặt môi không nói gì. Mỗi tháng nàng chỉ được về nhà một lần, mà quần áo mang theo tháng này đã không còn cái nào sạch sẽ. Bị bắt nạt thường xuyên như vậy, thần tiên cũng không có đủ quần áo thay, thời tiết lạnh thế này, phơi mãi quần áo cũng không khô được.

Hòa Yến đành mặc quần áo ướt suốt cả ngày. Đêm đó, nàng bò dậy khỏi giường, không đi luyện kiếm mà chạy đến sảnh học của Quán Hiền Xương.

Cây cỏ cũng có sự kiên cường, huống chi nàng dù sao cũng là đại thiếu gia của Hòa gia, vẫn có chút lòng tự trọng. Tuy nhiên, nàng cũng biết liệu cơm gắp mắm, bọn thiếu niên kia to lớn hơn, võ nghệ cao hơn nàng nhiều, đánh nhau thì không lại. Chẳng lẽ cứ để chuyện này qua đi? Không đời nào.

Làm sao để xả cơn giận này đây?

Nàng nghĩ mãi và cuối cùng tìm ra một cách.

Đêm đó tuyết rơi. Nàng mặc áo chưa khô, chịu đựng gió tuyết ra giếng sau viện xách một xô nước, rồi mang nó vào sảnh học.

Nàng nhớ rõ vị trí ngồi của từng người trong đám thiếu niên kia. Nàng tìm dưới bàn của họ những quyển vở đã chép bài tập. Thầy giao nhiệm vụ chép năm lần “Tính Lý Tự Huấn” và ngày mai là ngày cuối cùng để nộp bài.

Hòa Yến hắt cả xô nước lên vở của họ.

Nước thấm vào giấy, làm mực loang lổ, chữ nghĩa nhòe hết. Nàng cảm thấy một luồng kh.oái cảm trỗi dậy, nhưng rồi ngay lập tức lại thấy lo lắng.

Nàng vội vàng cất vở lại chỗ cũ và xách xô nước rỗng nhanh chóng chạy ra ngoài. Lần đầu làm chuyện như vậy, lòng nàng không khỏi bồn chồn, không dám thắp đèn nên chạy vội trong bóng tối. Đến cửa, không nhìn thấy ngưỡng cửa, nàng ngã mạnh xuống đất.

Nàng đau đến hít hà, cả ngày bị ngã đến hai lần, và lần này thậm chí còn tệ hơn. Khuỷu tay nàng đập phải một cái dằm trên ngưỡng cửa, để lại một vết cắt sâu, máu bắt đầu chảy ra. Nàng cố ngồi dậy, nhìn vết thương mà tự nhủ, đây có phải là quả báo không?

Nàng mới chỉ làm điều ác một lần thôi mà, sao ông trời lại nghiêm khắc với nàng như vậy?

Dù thế nào, nàng vẫn phải trả xô nước về chỗ cũ. Nhưng xô đâu rồi? Nàng chợt nhớ ra cú ngã lúc nãy hẳn đã làm chiếc xô rơi xuống đất tạo nên tiếng động lớn, lẽ ra phải đánh thức mọi người dậy, nhưng tại sao vẫn im ắng thế này?

Hòa Yến bối rối ngẩng đầu lên, đứng dậy bước về phía trước vài bước thì thấy ngoài cửa có một bóng người đứng đó từ lúc nào. Người đó lười biếng dựa vào khung cửa, quay lưng về phía nàng, trong tay còn xách chiếc xô.

Là Tiêu Giác.

Trong khoảnh khắc, Hòa Yến căng thẳng đến mức không thốt nên lời.

Hắn nhìn thấy nàng rồi sao? Hắn chắc chưa thấy gì đâu nhỉ? Không thể nào, chắc chắn hắn đã nhìn thấy, bằng không sao lại cầm chiếc xô đó. Nhưng nếu hắn không nhìn thấy thì sao? Giải thích thế nào đây? Đêm khuya thế này ra đây để tưới cây chắc?

Đầu óc nàng rối bời. Tiêu Giác thấy nàng đứng đơ tại chỗ, nhướn mày hỏi: “Ngươi không thấy đau sao?”

Hòa Yến ngơ ngác: “Hả?”

Ánh mắt hắn rơi vào khuỷu tay của nàng. Vì phải múc nước, nàng đã xắn tay áo lên, để lộ khuỷu tay trắng nõn với vết máu đỏ thẫm, trông cực kỳ nổi bật dưới ánh đèn lờ mờ.

Hòa Yến theo phản xạ giấu tay ra sau lưng.

Thiếu niên nhìn nàng với vẻ không kiên nhẫn, lạnh lùng nói: “Đi theo ta.”

Hòa Yến cũng không hiểu tại sao mình lại nghe lời hắn. Có lẽ vì sợ quá nên nàng ngơ ngác đi theo.

Tiêu Giác đặt chiếc xô sắt trở lại bên giếng, quay lại nhìn nàng vẫn đứng ngẩn ngơ, hắn khẽ cười khẩy, ánh mắt đầy ẩn ý: “Lá gan bé thế này mà cũng học đòi làm chuyện xấu.”

Hòa Yến siết chặt nắm đấm, không nói gì. Trong lòng nàng đang rất lo lắng. Tiêu Giác thường chỉ chơi với nhóm bạn thân của hắn, không quá gần gũi với các thiếu niên khác trong Quán Hiền Xương. Nàng cũng không biết hắn đang nghĩ gì. Nếu hắn đi tố cáo nàng…

Một chiếc bình lạnh lẽo rơi vào tay nàng.

Hòa Yến cúi xuống nhìn. Đó là một chiếc bình sứ tinh xảo, trên thân bình còn khắc những hoa văn phức tạp.

Nàng nghe thấy giọng mình, nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Đây là gì?”

“Ngươi không biết dùng à?” Thiếu niên quay đầu lại, vẻ lười biếng, “Là thuốc.”

 

Hòa Yến cầm bình Uyên Ương mà ngẩn người.

Một giọng nói vang lên kéo nàng trở về hiện tại: “Không biết dùng à?”

Nàng ngẩng đầu, thấy thanh niên mặc áo bào màu xanh đậm đã ngồi trên ghế trước giường nàng, lấy chiếc bình từ tay nàng.

Bình Uyên Ương này thực sự rất đặc biệt, có thể đựng hai loại rượu trong một bình, thường được dùng để hạ độc. Hắn kéo một mảnh vải trắng, trước tiên đổ ra một ít, sau đó đổ thêm một chút nữa. Đầu tiên chảy ra là thuốc lỏng, sau đó là thuốc bột. Bên cạnh tay cầm của bình còn có một chiếc thìa nhỏ, Tiêu Giác tháo chiếc thìa đó ra, cẩn thận trộn đều.

Khi hắn cúi đầu làm những việc này, hàng mi dài rủ xuống, góc cạnh gương mặt thanh tú của hắn nổi bật và cuốn hút. Hắn trông giống như hình ảnh của thiếu niên năm xưa, làm Hòa Yến sững sờ, không biết mình đang ở trong trại vệ của Lương Châu hay là đang ở Hiền Xương Quán xa ngàn dặm.

Hòa Yến mải mê nhìn, thì hắn đã trộn xong thuốc và ném cho nàng, giọng lạnh nhạt: “Tự bôi đi.”

“Ồ,” Hòa Yến sớm đã lường trước được, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Cũng không mong ngài giúp đâu.”

Hắn nghe được, nở một nụ cười như có như không, ánh mắt nhìn Hòa Yến đầy chế giễu: “Không dám làm lỡ chuyện ngươi giữ mình vì ý trung nhân.”

“Ngài biết là tốt rồi.” Hòa Yến cười hí hửng: “Dù sao vẫn cảm ơn ngài, Đô đốc, vì đã cho ta thuốc quý.”

“Thuốc trong trại đang thiếu thốn, trừ khi ngươi muốn chết.” Hắn đáp.

Hòa Yến nghiêm túc nhìn hắn: “Vậy cũng xem như ngài đã cứu mạng ta, thật không ngờ Đô đốc lại là người yêu thương, che chở như vậy.”

Tiêu Giác cười nhạt, “Nói nhảm.” Hắn đứng dậy và rời khỏi.

Hòa Yến thấy lần này hắn thật sự đã đi, mới ngả lưng dựa vào đầu giường, khẽ thở dài. Thuốc của Tiêu Giác rất hiệu quả, khi bôi lên, vết thương ngay lập tức mát lạnh, làm giảm đi phần lớn cơn đau.

Nàng nhìn chiếc bình trong tay, tâm trí dần trôi về quá khứ.

Vào đêm tuyết rơi khi nàng mười bốn tuổi, Tiêu Giác khi đó không lạnh lùng như bây giờ. Ít nhất khi Hòa Yến nói không biết cách dùng bình Uyên Ương, hắn không chỉ giúp nàng mở ra, mà còn tự tay bôi thuốc cho nàng.

Thật lạ, hình ảnh khi đó đã phai nhạt nhiều, nhưng hôm nay, khi Tiêu Giác đến, những ký ức vụn vặt bị lãng quên lại từ từ hiện ra trước mắt Hòa Yến, rõ ràng đến không thể tin nổi, như thể mọi chuyện chỉ vừa mới xảy ra.

Khi ấy, nàng ngồi trên chiếc ghế đá trong sân, thiếu niên lạnh nhạt, kiêu ngạo lại hiếm khi kiên nhẫn, cẩn thận bôi thuốc cho nàng. Hàng mi hắn dài, gương mặt gần sát khiến nàng có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của hắn. Cảm giác lạnh lẽo trong lòng Hòa Yến chợt tan biến, chỉ còn lại sự ấm áp nhẹ nhàng từ sự quan tâm bất ngờ này.

Chiếc mặt nạ che kín gương mặt nàng, người đối diện không thể nhìn thấy biểu cảm của nàng, cũng không biết lòng nàng lúc đó đã rung động thế nào.

Hiếm ai không bị rung động trước một người như Tiêu Giác, đặc biệt là khi hắn, người vốn luôn lạnh lùng, lại đột nhiên dịu dàng như vậy. Dù là người cứng rắn đến đâu cũng sẽ cảm thấy tim đập thình thịch. Hòa Yến khi đó còn nhỏ, làm sao có thể kháng cự, trong thoáng chốc, mọi phòng ngự trong lòng đều sụp đổ.

Sau khi bôi thuốc xong, hắn rời đi. Hòa Yến nhỏ giọng gọi hắn: “Bình thuốc của ngươi…”

“Cho ngươi đấy.” Thiếu niên trả lời với vẻ thờ ơ: “Ngươi ngốc như vậy, sau này chắc chắn sẽ bị thương nhiều lần nữa, cứ giữ mà dùng.”

Lời hắn nói quả thật ứng nghiệm. Sau này, Hòa Yến bị thương vô số lần. Thuốc mỡ trong bình Uyên Ương đã sớm dùng hết, chiếc bình đó cũng bị thất lạc trong một trận chiến. Nghĩ lại, nàng vẫn thấy tiếc nuối.

Sáng hôm sau, các thiếu niên vào lớp học phát hiện chữ trong tập của mình đã bị nước làm nhòe hết, không thể nhận ra được. Họ lập tức nhốn nháo.

“Ai làm chuyện này? Đứng ra đây, ta đảm bảo không đánh chết người đó!” Một người hét lớn, giận dữ.

“Mấy chuyện này dễ thôi, cứ xem ai còn vở sạch thì kiểm tra là biết ngay ai có thù oán với chúng ta.” Một người khác đề xuất ý tưởng.

Hòa Yến nghe vậy mà tim đập thình thịch, vô cùng hối hận. Không hổ danh là ngốc, đến chuyện này cũng không nghĩ ra. Tập của nàng sạch sẽ không chút tì vết, chỉ cần kiểm tra, chẳng phải sẽ lộ ra ngay sao?

Thôi vậy, đã làm rồi thì phải nhận. Nàng thầm quyết, chuẩn bị tinh thần chấp nhận hậu quả. Nàng nhìn bọn họ từng bước tiến tới kiểm tra từng cuốn tập.

Chỉ còn cách chỗ nàng không xa.

Hòa Yến hít một hơi thật sâu, định đứng dậy thừa nhận. Đúng lúc đó, một người bước vào lớp, đặt cuốn sách nặng xuống bàn.

Tiếng động quá lớn, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn. Thấy thiếu niên tuấn tú mặc áo trắng đang dựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt hờ hững, chậm rãi nói: “Là ta làm.”

Một tràng xôn xao.

“Hoài, Hoài Cẩn huynh, thật là huynh làm sao?” Một người dè dặt hỏi.

Tiêu Giác không phải là Hòa Như Phi. Ai dám trêu chọc người của Tiêu gia, chưa kể thầy giáo cũng sẽ bênh hắn, ngay cả hoàng thượng cũng từng đích thân khen ngợi hắn.

“Là ta.” Hắn đáp với vẻ đương nhiên.

“Nhưng, nhưng tại sao chứ?” Người kia khóc lóc hỏi.

“Không tại sao cả,” thiếu niên liếc nhìn hắn, thờ ơ trả lời: “Sẩy tay.”

“Phụt,” Hòa Yến không nhịn được cười thành tiếng, nhưng lại nhanh chóng làm ra vẻ thản nhiên, quay đi giấu nụ cười.

Về sau thì sao?

Về sau, mọi chuyện cứ thế qua đi. Vì là Tiêu Giác nên không ai dám nói gì, chỉ đành ngậm ngùi chịu đựng.

Tiếng “cọt kẹt” vang lên, cửa phòng mở ra, Thẩm Mộ Tuyết bước vào. Nàng mang theo chậu nước và bát thuốc trống, dặn dò Hòa Yến không được tỳ lên vết thương, rồi lặng lẽ rời đi.

Từ khung cửa sổ hẹp, có thể thấy bầu trời đêm, một vầng trăng tròn treo cao, ánh sao lấp lánh.

Hòa Yến khẽ lẩm bẩm: “Hôm nay là Thất Tịch…”

Đây là một lễ hội mà nàng chưa từng được đón. Trước đây khi còn phải đóng giả làm nam, lễ hội này vốn chẳng liên quan gì đến nàng. Sau khi gả cho Hứa Chi Hằng, ban đầu nàng cũng từng mong đợi. Dù có giả nam, trong lòng nàng vẫn muốn làm một nàng gái bình thường, cùng với người mình yêu đi thả hoa đăng bên sông, cầu nguyện, nướng bánh quả nhân, đi dạo chợ đêm. Nghe nói trên núi còn có đom đóm.

Nàng đã lấy hết can đảm, lần đầu tiên xin Hứa Chi Hằng. Hắn cười đáp: “Được thôi.”

Nhưng chưa đến Thất Tịch, mắt nàng đã bị mù. Vì vậy, chuyện này dường như bị quên lãng. Hứa Chi Hằng cũng không nhắc lại, Hòa Yến nghĩ có lẽ vì hắn quá lo lắng về bệnh tình của nàng mà không còn tâm trí. Đến hôm sau, khi Hạ Uyển Như đi ngang qua phòng nàng, cười vui vẻ nói người nhà Hứa Chi Hằng đã đưa đèn hoa mà hắn tặng nàng đêm qua vào cất đi.

Nàng mới biết, ngày Thất Tịch đó, Hứa Chi Hằng không ở trong phủ không phải vì nàngng việc, mà là để cùng Hạ Uyển Như đi dạo chợ đêm.

Đời người trôi qua như mây bay, như sương sớm. Nàng không biết mình đóng vai một người đàn ông thế nào, nhưng nàng biết rõ rằng, làm một người phụ nữ, nàng thực sự đã thất bại.

Đang suy nghĩ, Hồng Sơn từ bên ngoài bước vào, vừa nhìn thấy bình Uyên Ương trên tay nàng, liền bông đùa: “Ồ, đô đốc của chúng ta còn tặng ngươi quà Thất Tịch nữa cơ! Là rượu ngon gì đó, để ta nếm thử nào!”

Hòa Yến sững sờ một lúc, rồi bất chợt bật cười.

Kiếp trước, kiếp này, nghĩ lại, thực ra Thất Tịch năm nay cũng không quá tệ. Nàng đã cùng cưỡi ngựa với người trong mộng của vô số thiếu nữ Đại Ngụy, còn chạm vào eo hắn, cưỡi ngựa của hắn, đi trên đường núi, ngắm sao trời, cuối cùng còn được tặng một bình thuốc quý.

Cũng không đến nỗi tồi.

Bên cạnh Diễn Võ Trường trong Lương Châu Vệ Sở, Trịnh Huyền cùng hai tên tân binh đang đứng bất an. Khi thấy Tiêu Giác đi tới, Thẩm Hãn vội bước lên hành lễ, bẩm: “Đô đốc.”

“Nghe nói đã tìm được người rồi?” Tiêu Giác hỏi.

“Lương Bình đang trông nom.” Thẩm Hãn thưa.

Thẩm Hãn thở phào nhẹ nhõm. Hiện tại Hòa Yến bị hoài nghi, nay lại đột nhiên mất tích khiến người ta chẳng khỏi lo rằng nàng cố ý chạy trốn. Người có điểm đáng ngờ, giữ dưới tầm mắt quan sát vẫn là thượng sách.

Nay đã tìm được người, liền phải xem xét các việc khác.

“Theo lời của Trịnh Huyền thì Hòa Yến tự ý vượt đỉnh núi, nhưng Thẩm Hồng lại nói rằng nàng vì cứu bọn Trịnh Huyền nên mới qua núi. Đô đốc thấy thế nào?” Thẩm Hãn dò hỏi.

Tiêu Giác thản nhiên nói: “Trịnh Huyền nói dối.”

Thẩm Hãn sửng sốt.

“Trên đường qua núi, ta thấy dấu vó ngựa và dấu vết sói con bị ném chết.” Tiêu Giác tiếp tục, “Hòa Yến quả thực đã cứu người.”

Sắc mặt Thẩm Hãn tối lại: “Nếu vậy thì bọn Trịnh Huyền thật là kẻ không có đạo nghĩa.” Trong quân, dù tài giỏi đến mấy, nếu đã phản bội đồng đội thì lên chiến trường, ai dám chắc chúng sẽ không trở cờ? Quân đội Đại Ngụy có thể chết dưới đao giặc nhưng không thể chết bởi sự phản bội của chính đồng đội.

“Chỉ là,” Thẩm Hãn nghĩ ngợi thêm, “Nếu lời của Thẩm Hồng là thật, liệu có thể rửa sạch hiềm nghi trên người Hòa Yến không?” Nếu nàng thật sự là kẻ dám quên mình cứu đồng đội, có lẽ cũng nên nhìn nàng bằng con mắt khác.

“Không thể.” Tiêu Giác đáp lãnh đạm, “Trong bẫy rập trên núi, nàng tay không g.iết ch.ết sói. Người như vậy không đơn giản, trong người tất có bí mật.”

Thẩm Hãn không dám nói thêm. Lương Châu Vệ tuy cách Sóc Kinh ngàn dặm, nhưng tình thế hiện nay phức tạp, chẳng ai dám lơi là cảnh giác.

Thẩm Hãn liếc nhìn đám người Trịnh Huyền đang đứng cách đó không xa. Sắc mặt bọn họ hiện rõ vẻ bất an, tuy Trịnh Huyền cố giữ bình tĩnh nhưng không biết rằng lời nói dối của mình đã bị vạch trần.

“Đô đốc định xử lý bọn chúng thế nào?” Thẩm Hãn dè dặt hỏi.

“Tự ý rời đội ngũ, dối trên lừa dưới, miệng lưỡi xảo quyệt, đảo lộn thị phi,” Tiêu Giác nói, giọng điệu lạnh nhạt, “Coi thường quân luật, trảm.”

Thẩm Hãn nghe mà rùng mình, cúi đầu đáp: “Vâng!”

Ngày hôm sau, khi Hòa Yến tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao, trong phòng vắng lặng không một bóng người. Nàng ngồi dậy, nhìn ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ, lòng không khỏi ngẩn ngơ.

Cửa phòng nhẹ nhàng mở ra, một bóng dáng yểu điệu bước vào. Thấy người tới là Thẩm Mộ Tuyết, Hòa Yến ngạc nhiên thốt lên: “Thẩm cô nương?”

“Đây là chén thuốc hôm nay, ngươi mau uống đi.” Thẩm Mộ Tuyết đặt chén thuốc lên bàn nhỏ bên giường, dịu giọng nói: “Hôm qua Đô đốc đã sai người đưa thuốc trị ngoại thương cho ngươi, cứ mỗi ba canh giờ thay thuốc một lần.”

Hòa Yến đón lấy chén thuốc, uống một hơi cạn sạch, rồi thuận miệng hỏi: “Thẩm cô nương, sao những người khác không thấy đâu? Bọn họ không gọi ta sao?”

“Ta đã nói với Lương giáo đầu rằng thân mình ngươi cần nghỉ ngơi, hôm nay không cần phải đến Diễn Võ Trường.” Thẩm Mộ Tuyết đáp.

Hòa Yến khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Nàng ngắm nhìn Thẩm Mộ Tuyết, vị cô nương này tuổi chỉ độ mười sáu, mười bảy, da dẻ trắng mịn như ngưng chi, dung mạo đoan trang, thanh nhã, khiến người khác có cảm giác vô cùng dễ chịu. Thẩm Mộ Tuyết bỗng nhiên cau mày, có lẽ do thấy Hòa Yến cứ nhìn chăm chú, liền hỏi: “Tiểu ca, có gì không ổn sao?”

“Không có gì,” Hòa Yến cười đáp, “Ta chỉ cảm thấy Thẩm cô nương có chút quen thuộc, hình như đã từng gặp qua ở đâu đó.”

Thẩm Mộ Tuyết thoáng ngạc nhiên, rồi lắc đầu cười nhạt: “Ta chưa từng gặp qua tiểu ca, có lẽ ngươi nhớ lầm rồi.”

“Có lẽ là vậy.” Hòa Yến gãi đầu cười gượng. Thẩm Mộ Tuyết thấy nàng đã uống xong thuốc liền cầm chén không rồi xoay người rời đi.

Căn phòng trở lại yên tĩnh, Hòa Yến chẳng biết nên làm gì. May sao chưa ngồi ngơ ngác được bao lâu thì có tiếng gõ cửa.

“Ai đó?” Nàng hỏi.

Một giọng nói dè dặt đáp lại: “Là ta.”

Hòa Yến ngẩn ra. Cửa phòng khẽ mở, một cái đầu thập thò nhô vào. Người tới là Thẩm Hồng.

Sắc mặt hắn tái nhợt, môi tím tái, không còn vẻ hoạt bát như lần đầu gặp mặt. Hắn khập khiễng bước vào phòng, cúi đầu, lắp bắp nói: “Thật xin lỗi.”

Hòa Yến đã sớm nghe từ Hồng Sơn về mọi chuyện, nàng liền nói: “Không sao, chẳng phải ngươi đã nói ra chân tướng rồi sao?”

“Nhưng ta… suýt nữa thì…” Thẩm Hồng cúi đầu, vẻ mặt áy náy vô cùng.

Hòa Yến hiểu rõ con người Thẩm Hồng. Người như hắn chưa từng trải qua sóng gió, lại nhát gan, bị Trịnh Huyền đe dọa tất sẽ hoảng loạn. Nàng nói: “Hiện tại ta bình an vô sự, không có gì đáng lo.”

Thẩm Hồng gật đầu.

“Nhìn ngươi đi đứng khó nhọc, có chuyện gì sao?” Hòa Yến hỏi.

“Ta… ta vi phạm quân lệnh, bị phạt 40 trượng, giờ bị giáng làm hỏa đầu binh, không thể ra tiền tuyến nữa.” Thẩm Hồng đáp, giọng buồn bã.

Hòa Yến im lặng. Bị đánh 40 trượng, may mắn không mất mạng là tốt rồi.

“Còn những người khác thì sao?” Nàng hỏi.

“Trịnh Huyền và hai người kia… đã bị chém đầu trước mặt toàn bộ tân binh.” Thẩm Hồng lắp bắp, sắc mặt trắng bệch.

Hòa Yến không thấy ngoài ý muốn. Năm xưa khi nàng làm Phi Hồng tướng quân, đã từng nghe về Tiêu Giác. Kỷ luật của Phong Vân tướng quân cực kỳ nghiêm minh, dù là nhi tử của đại quan cũng không thoát khỏi trừng phạt nếu phạm luật.

“Thật ra làm hỏa đầu binh cũng tốt,” Hòa Yến vỗ vai Thẩm Hồng, “Ngươi vốn hiền lành, ra tiền tuyến cũng chẳng dám giết ai.”

Thẩm Hồng miễn cưỡng cười. Hắn lấy ra một nắm hạt thông, nhét vào tay Hòa Yến: “Ngươi là người tốt. Trước đây ta quá yếu đuối, suýt nữa hại ngươi. Số hạt thông này tặng ngươi, ngươi… từ từ mà ăn.”

Nói rồi, hắn khập khiễng rời đi, vừa ra đến cửa thì đụng phải nhóm Hồng Sơn trở về. Thấy hắn, Hồng Sơn hỏi: “Tên đó đến làm gì?”

“Đến nhận tội.” Tiểu Mạch nói, rồi tò mò hỏi: “Ơ, A Hòa ca, từ đâu ra lắm hạt thông vậy?”

Hòa Yến đặt nắm hạt thông lên bàn: “Ai muốn ăn thì tự bóc mà ăn. Sao mọi người về sớm thế?”

“Tổng giáo đầu vừa ra thông báo,” Thạch Đầu nói, “Mấy ngày tới không cần vác nặng chạy bộ.”

“Có chuyện gì sao?” Hòa Yến kỳ quái.

“Chúng ta ở Lương Châu Vệ đã huấn luyện suốt cả mùa hè,” Hồng Sơn cầm lên mấy hạt thông vừa lột vừa nói, “Tổng giáo đầu nói muốn chọn tân binh có tư chất tốt đi tiên phong doanh.”

Hòa Yến nhướng mày, tính thời gian thì lúc này đúng là đã đến lúc.

“Tổng giáo đầu nói, qua mười mấy ngày nữa chúng ta sẽ phải lên núi cướp cái gì, cướp cái gì đệ nhất ấy?”

“Cướp cờ.” Thạch Đầu tiếp lời hắn.

“À, đúng, đúng, đúng, cướp cờ. Ai có nhiều cờ trong tay nhất người đó chính là đệ nhất, có khả năng sẽ được chọn vào tiên phong doanh.” Hồng Sơn vừa nhai hạt thông vừa nói.

“A Hòa ca nhất định không thành vấn đề,” Tiểu Mạch chống cằm, “A Hòa ca lợi hại như vậy nhất định sẽ được chọn.”

Hòa Yến cười lắc đầu, nếu chỉ vào tiên phong doanh thì tất nhiên không có gì phải lo, tuy nhiên nếu vào Cửu Kỳ Doanh của Tiêu Giác thì chỉ sợ phải tốn không ít công sức.

Thật đúng là mở võ đài, chỉ có người mạnh nhất mới có thể bước tiếp.

Bốn năm ngày liên tiếp, Hòa Yến không đến Diễn Võ Trường luyện tập. Vết thương trên đùi nàng thật ra không quá nặng, nhưng vị y nữ của Lương Châu Vệ, Thẩm Mộ Tuyết cô nương, mỗi ngày đều đều đến thăm và đưa thuốc cho nàng, không quên nhắc nhở kỹ lưỡng: “Không được vận động mạnh.” Hòa Yến cũng không quá quan tâm, nhưng mỗi lần nghe Hồng Sơn phụ họa, nàng chỉ biết thở dài: “Ngươi nghe lời y nữ người ta đi. Nếu không cẩn thận mà lăn lộn khiến thân thể hỏng bét, đến ngày cướp cờ không lấy được đệ nhất, không vào tiên phong doanh thì đừng có khóc.”

Hòa Yến nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì đành nghỉ ngơi vài ngày, cũng chẳng cần gấp gáp.

Tuy vậy, những ngày qua, phòng nàng lúc nào cũng tấp nập người đến thăm. Hôm nay thì Giang Giao mang tới mấy quả mận chua, ngày mai thì Hoàng Hùng mang đến một xâu chim cút nướng cháy đen. Còn khiến nàng không khỏi cạn lời nhất là Vương Bá, tên này không dám tự mình đến thăm, mà lại nhờ tân binh trong phòng mang tới một chiếc bánh bao thịt bị cắn dở, nhìn qua là biết hắn cướp được của ai đó. Hắn đúng thật là xem doanh trại như nhà của mình.

Lương giáo đầu có đến thăm Hòa Yến hai lần, nhưng mỗi lần đến đều thấy nàng ngồi giữa đám tân binh, mặt mày rạng rỡ, trước mặt là bàn nhỏ chất đầy đồ ăn như một ngọn núi. Nhìn thấy cảnh đó, Lương giáo đầu chỉ để lại một câu đầy chua chát: “Hừ, xem ra cuộc sống không tệ nhỉ!” rồi xoay người bỏ đi. Hòa Yến chỉ biết cười khổ.

Những ngày ồn ào qua đi, vết thương trên khuỷu tay nàng đã kết vảy, chân cũng có thể cử động thoải mái. Thời gian dần trôi, ngày cướp cờ cũng đang đến gần.

Hôm nay, khi mặt trời còn chưa lặn, mấy người Hồng Sơn đã trở về sớm. Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Chưa hết giờ huấn luyện trên Diễn Võ Trường, sao các ngươi đã về rồi?”

“Hôm nay là ngày mười bốn tháng bảy, tết Trung Nguyên,” Tiểu Mạch nhanh nhảu đáp, “Tổng giáo đầu cho chúng ta về sớm, ăn cơm xong còn có thể ra bờ sông thả đèn tế bái tổ tiên.”

“Lương Châu Vệ thật tốt, còn cho thời gian để tế bái tổ tiên, nhớ đến thân nhân.” Hồng Sơn cảm thán.

Hòa Yến cười khẽ. Trong lòng nàng nghĩ, đó vốn là truyền thống của quân doanh. Năm xưa, khi nàng còn ở Phủ Việt quân, mỗi năm vào ngày này, quan phủ đều hướng dẫn binh lính lập đạo tràng để tế bái vong hồn những chiến sĩ hy sinh nơi chiến trường. Giờ đây, Lương Châu Vệ có sông trước mặt, núi tựa sau lưng, thật thích hợp để thả đèn cầu nguyện.

“Ta và đại ca muốn thả đèn cho cha mẹ,” Tiểu Mạch nhẹ giọng nói, trong mắt phảng phất chút thẫn thờ khi nhắc đến phụ mẫu đã khuất. Có lẽ vì cha mẹ cậu mất sớm, ký ức về họ đã phai nhạt theo thời gian. Cậu quay sang hỏi Hồng Sơn: “Sơn ca có đi tế bái không?”

“Đi chứ. Nương ta mất từ sớm, ta sẽ thả một trản đèn cho bà.”

Cả nhóm không hẹn mà cùng nhìn về phía Hòa Yến: “A Hòa ca có đi không?”

Trong đám người, thân phận của Hòa Yến là bí ẩn nhất. Nàng ít khi kể chuyện gia đình với Tiểu Mạch hay Hồng Sơn. Cả nhóm chỉ biết Hòa Yến đến tòng quân vì gia cảnh sa sút, nhưng nhìn phong thái tự tin của nàng trên Diễn Võ Trường, Hồng Sơn cảm thấy Hòa Yến không phải xuất thân từ gia đình bình thường.

“Ta cũng đi.” Hòa Yến hạ mắt, giọng nói trầm xuống, “Ta cũng có người cần tế bái.”

Nhóm Tiểu Mạch cảm nhận được bầu không khí có chút nặng nề, nên không dám hỏi thêm, lập tức chuyển sang chuyện khác cho nhẹ nhàng hơn.

Sau bữa cơm chiều, khi mặt trời đã khuất sau dãy núi, ánh trăng dần lên cao, hầu hết các tân binh Lương Châu Vệ đã cùng nhau ra bờ sông thả đèn.

Đèn tế bái phải tự tay gấp. Những tờ giấy chất đầy trong mấy sọt to ở Diễn Võ Trường. Hòa Yến cũng lấy một tờ, nhưng nàng không giỏi mấy việc thủ công này. Thấy nàng loay hoay, Tiểu Mạch liền bảo: “Đưa đây cho ta.” Cậu nhanh tay loẹt xoẹt vài cái đã gấp xong một chiếc đèn hình hoa sen. Cậu còn cẩn thận đặt một đoạn nến trắng vào giữa đèn rồi mới đưa lại cho Hòa Yến: “Xong rồi!”

“Đa tạ.” Hòa Yến mỉm cười, không khỏi khen ngợi: “Đệ khéo tay thật.”

Tiểu Mạch ngượng ngùng cười cười, nói: “Trước kia, mỗi khi đến tết Trung Nguyên, đệ và đại ca đều gấp thật nhiều đèn hoa rồi đem đi bán, nên gấp quen tay. Nếu giấy lớn hơn chút nữa thì đệ có thể gấp một chiếc to hơn, đẹp hơn nữa!”

Thạch Đầu cười, không quên gõ nhẹ vào đầu Tiểu Mạch, trách mắng: “Đây đâu phải lúc để khoe khoang.”

Tiểu Mạch lè lưỡi, tay cầm đèn hoa sen, rồi nhanh chân chạy ra bờ sông Ngũ Lộc: “Đệ đi trước thả đèn đây, A Hòa ca, mọi người mau lên!”

Sau khi lập thu, thời tiết ở Lương Châu vào ban đêm trở nên mát mẻ. Buổi sáng trời còn đổ một trận mưa, đến giờ khí lạnh vẫn còn vương vấn. Rừng rậm trên núi sinh ra sương đêm, trăng sáng sao thưa chiếu rọi dòng sông, khiến mặt nước lấp lánh như hàng ngàn viên ngọc.

Bên bờ sông đã đông nghịt người đến tế bái tổ tiên, ánh nến lấp lánh trôi dập dềnh như hàng vạn đóa hoa bạc lững lờ trên mặt nước, phản chiếu những ngọn lửa nhảy múa. Đèn sen mang theo những lời nguyện cầu, tưởng niệm của người sống, trôi dạt về phương xa, dần dần biến mất nơi trời và nước hòa làm một.

“Chúng ta thả ở đây được rồi, A Hòa ca…” Tiểu Mạch quay đầu lại, sững sờ: “A Hòa ca đâu rồi?”

Hồng Sơn và Thạch Đầu nhìn nhau ngơ ngác, “Mới đây còn thấy mà…”

Ở một góc khuất bên bờ sông, Hòa Yến ngồi yên lặng trên một tảng đá, tay cầm chiếc đèn hoa sen chưa thả. Chỗ này khá vắng vẻ, không có nhiều người. Nàng nhìn chiếc đèn trong tay, lòng ngập tràn nỗi chua xót khó tả.

Những ký ức từ kiếp trước bất chợt ùa về. Trước khi nàng bị dìm chết trong hồ, Hạ Uyển Như đã thản nhiên nói: “Ngươi đã hoài thai.”

Khoảnh khắc ấy, nàng thật sự vui mừng nhiều hơn là hoảng loạn. Nhưng niềm vui đó chỉ tồn tại ngắn ngủi, rồi biến mất cùng nàng và đứa con chưa kịp chào đời, chìm sâu dưới đáy hồ lạnh lẽo của Hứa gia.

Hòa Yến vẫn luôn cảm thấy mình chưa từng làm gì sai với ai trong kiếp trước. Nàng đã hết lòng với Hòa gia, với Hòa Như Phi, và với Hứa Chi Hằng. Người duy nhất nàng cảm thấy áy náy là đứa con trong bụng mình. Nàng đã cho đứa trẻ sự sống, nhưng chưa kịp dẫn nó vào đời thì đã để con đường ấy bị cắt đứt. Có lẽ khi làm võ tướng, nàng đã gây quá nhiều sát nghiệt, và đây là hình phạt của trời cao. Nhưng sao lại phải liên lụy đến đứa trẻ vô tội? Nàng thậm chí còn không biết đứa bé trong bụng là con trai hay con gái, chỉ biết nó đã chết non.

Hòa Yến lấy ra chiếc hỏa tử, một tia lửa bắn lên, thắp sáng ngọn nến trong chiếc đèn hoa sen. Ánh sáng từ từ lan tỏa, soi rọi đôi mắt nàng, dường như cũng thắp lên trong lòng một ngọn lửa. Nước mắt muốn rơi nhưng lại bị hong khô trong phút chốc.

“Thật xin lỗi…” Nàng khẽ nói, giọng đầy khổ sở. “Mẫu tử ta kiếp này không có duyên, nếu có kiếp sau, con nhất định phải đầu thai vào một gia đình tốt, cả đời hỉ lạc vô ưu, đừng gặp lại ta nữa.”

“Ta cũng sẽ…” Nàng thả đèn xuống dòng nước, ánh mắt kiên quyết, “…sẽ báo thù cho con.”

Dòng sông róc rách nhẹ nhàng mang theo chiếc đèn hoa sen nhỏ đi xa dần. Hòa Yến dõi mắt theo chiếc đèn, cho đến khi nó hòa vào hàng ngàn ánh sáng khác, trở thành một phần trong đó, không còn phân biệt được đâu là đâu. Nàng dụi nhẹ đôi mắt.

Đột nhiên, một giọng nói hưng phấn vang lên từ phía sau: “Hòa đại ca! Không ngờ huynh cũng ở đây!”

Hòa Yến quay lại, liền thấy Trình Lý Tố – thiếu niên môi hồng răng trắng – đang ôm trong tay một đống đèn hoa sen. Cậu vui vẻ bước tới, rồi chia cho Hòa Yến một chiếc đèn.

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Đệ định thả đèn sao? Sao lại mang nhiều thế?”

Trình Lý Tố gật đầu: “Đúng vậy! Ta không biết rõ tổ tiên Trình gia, nhưng hôm nay cữu cữu không đến, nên ta thả đèn thay cữu. Đây là đèn của cữu tổ mẫu, đây là của cữu tổ phụ…”

Cậu vừa đếm đèn vừa giải thích, không chút ưu tư, thậm chí còn tràn đầy hứng khởi. Nhìn cậu như đang thả đèn hoa đăng đêm Nguyên Tiêu chứ không phải tế bái tết Trung Nguyên.

Hòa Yến nhịn không được cười, hỏi: “Sao cữu cữu đệ không tự mình thả đèn?”

“Nhiều người thế này, cữu ấy nhất định không đến.” Trình Lý Tố thở dài, vẻ mặt đầy ủy khuất, “Ta thay cữu ấy thả đèn. Ai bảo cữu ấy là cữu cữu của ta đâu.”

Nhìn Trình Lý Tố, Hòa Yến không khỏi bật cười. Nỗi buồn của nàng nhờ vậy mà nhẹ nhõm đi nhiều. Cậu thiếu niên này dù ngốc nghếch, nhưng lại rất nghiêm túc khi thả đèn tế bái. Cậu cẩn thận thắp sáng từng chiếc đèn, rồi trịnh trọng thả xuống dòng nước, đôi mắt tràn đầy hy vọng rằng đèn sẽ không bị gió thổi tắt hay sóng đánh chìm. Thật may, tất cả đèn đều thuận lợi trôi dạt xa.

Khi thả xong chiếc đèn cuối cùng, Trình Lý Tố thở phào, rồi cẩn thận lấy ra một tấm vải thô trải lên tảng đá trước khi ngồi xuống. “Lương Châu Vệ mát mẻ thật, nhưng mấy ngày trước nóng chết ta rồi. Ta lớn đến chừng này chưa bao giờ gặp mùa hè nào nóng nực như thế.”

Hòa Yến cười thầm. Trình Lý Tố lớn lên ở Sóc Kinh, ở Trình gia có khối băng giải nhiệt, cả ngày ngồi trong phủ không lo mưa nắng. So với Lương Châu, cuộc sống ở kinh thành quả thật dễ chịu hơn nhiều. Nàng hỏi: “Đệ đã quen sống như vậy ở Sóc Kinh, sao lại theo cữu cữu đến Lương Châu chịu khổ?”

Trình Lý Tố khoanh tay trước ngực, nhún vai nói: “Không có cách nào khác. Nếu không theo cữu cữu đến đây, ta sẽ phải đính hôn.”

“Đính hôn?” Hòa Yến sững sờ, không ngờ tới điều này.

Trình Lý Tố nhoẻn miệng cười, nói nhỏ: “Để huynh biết một bí mật, ta chạy tới đây là để đào hôn đó. Ta còn nhỏ, sao có thể đính hôn? Huống hồ ta không thích cô nương kia, thế nên mới bỏ chạy.”

Hòa Yến không khỏi cười thầm. Nhưng điều nàng ngạc nhiên hơn cả chính là Tiêu Giác lại đồng ý dẫn theo Trình Lý Tố. Chẳng lẽ Tiêu Giác không sợ người Trình gia bất mãn sao? Dù thân thích, nhưng tự tiện dẫn tiểu thiếu gia nhà người ta đi đào hôn, ít nhiều cũng gây ra oán giận.

“Cảm tình giữa đệ và Tiêu Đô đốc thật tốt nhỉ.” Hòa Yến dè dặt hỏi.

“Cũng tạm.” Trình Lý Tố đắc ý nói: “Là do ta chủ động quấn lấy cữu cữu đấy.”

Hòa Yến cảm thấy khó tưởng tượng được: “Tính tình cữu cữu đệ khó gần như vậy mà đệ vẫn bám lấy?” Cậu thiếu niên này quả thực đặc biệt, ai dám bảo Trình Lý Tố là “phế vật công tử” chứ, khả năng chịu đựng như vậy không phải ai cũng có.

“Cữu cữu ta rất lợi hại. Nếu không nhờ cữu cữu, ta có lẽ đã không còn ở đây.” Trình Lý Tố nhớ lại, ánh mắt lấp lánh dưới ánh trăng.

Mẫu thân của Trình Lý Tố, Trình phu nhân, là em gái của mẫu thân Tiêu Giác, nhưng hai người cách nhau không xa tuổi tác. Vì thế, khi Tiêu Giác sinh ra, Trình phu nhân đã thành gia thất, còn Trình Lý Tố và Tiêu Giác tuy khác bối phận nhưng không cách nhau nhiều tuổi.

“Huynh có từng nghe qua cái tên Triệu Nặc không?” Trình Lý Tố bất ngờ hỏi.

Hòa Yến cảm thấy cái tên này rất quen tai, nhưng không nhớ rõ đã nghe ở đâu, bèn lắc đầu.

“Triệu Nặc là đích trưởng tử của đương kim Hộ Bộ Thượng Thư, từng nhậm chức Tiết độ sứ Kinh Châu. Chính từ hắn mà Trình gia và thân quyến Tiêu gia mới bắt đầu hiểu lầm cữu cữu.” Trình Lý Tố nói, giọng dần trầm xuống.

Tiêu Giác dẫn theo Nam Phủ binh đến Kinh Châu năm đó, tuy tiếng tăm “Tiêu nhị công tử” văn võ toàn tài đã lan truyền khắp chốn, nhưng với tuổi đời còn trẻ, nhiều người hoài nghi khả năng đảm nhận trọng trách lớn. Triệu Nặc, Tiết độ sứ Kinh Châu, là kẻ háo sắc, tham tài, không học vấn nghề nghiệp. Khi Tiêu Giác đến Kinh Châu, Triệu Nặc tỏ ra khinh thường, nhiều lần đùa cợt, vô lễ. Nhưng điều tệ hại hơn cả là khi Tiêu Giác dẫn quân ra chiến trường, Triệu Nặc ở hậu phương lại tham sống sợ chết, chỉ huy sai lầm, gây ra thảm cảnh binh sĩ vô tội bỏ mạng. Thấy tình hình càn rỡ như vậy, Tiêu Giác ra lệnh bắt giữ hắn.

Triệu Nặc dựa vào cha mình là Hộ Bộ Thượng Thư Triệu Thông, kết giao với không ít kẻ có quyền thế, vì thế rất nhiều người đã đến cầu xin Tiêu Giác nương tay. Họ đe dọa, dụ dỗ, cho rằng Tiêu Giác còn trẻ, thân cô thế cô tại Kinh Châu, không nên đắc tội với Triệu gia.

“Hắn là Tiết độ sứ Kinh Châu, cha lại là Hộ Bộ Thượng Thư, ngươi đắc tội hắn, sau này đường tiến thân ắt sẽ khó khăn!” Những lời này được nói với Tiêu Giác liên tục.

Nhưng Tiêu Giác không dao động. Hắn chỉ cười lạnh, đáp lại: “Chỉ là con của một Hộ Bộ Thượng Thư đã dám càn rỡ như thế, dù hắn có là tể tướng, bổn soái cũng trảm không tha.”

Ba ngày sau, Tiêu Giác dẫn quân bao vây phủ đệ Triệu Nặc, áp giải hắn đến trước linh đường của các binh sĩ đã tử trận, rồi thẳng tay chém đầu.

Trình Lý Tố kể lại: “Thực ra, Triệu gia và Tiêu gia, Trình gia tính ra cũng có chút họ hàng xa. Tên Triệu Nặc đó, theo lý, vẫn có thể gọi là thân thích với chúng ta. Nương của ta khi ấy còn tự tay viết thư cầu xin cữu cữu tha cho hắn một con đường sống.”

Nhưng Tiêu Giác chẳng hề nghe lời bà. Trình Lý Tố cười, pha chút bất đắc dĩ nhưng cũng xen lẫn niềm tự hào.

Hòa Yến trầm ngâm: “Tiêu Đô đốc hành động như vậy, chẳng lẽ không sợ có người gièm pha trước mặt bệ hạ sao? Bệ hạ có thể vì thế mà bất mãn với ngài ấy.”

“Không hổ là đại ca,” Trình Lý Tố cười thoải mái, “Huynh hỏi giống hệt ta hồi đó.”

Về sau, khi Tiêu Giác đã trở thành Đô đốc hữu quân, Trình Lý Tố từng hỏi: “Cữu cữu, khi ấy cữu không sợ bệ hạ vì việc đó mà sinh ra khoảng cách với cữu sao?”

Tiêu Giác khi ấy chỉ nhếch môi cười nhạt, giọng đạm nhiên: “Ông ấy không dám.”

Là hoàng đế không dám, không phải thần tử không sợ.

Thực tế, đúng như lời Tiêu Giác. Dù các quyền thần ra sức gièm pha, Triệu Thông liên tục dâng sổ tấu lên điện Kim Loan cầu xin trị tội Tiêu Giác, nhưng cuối cùng cũng không thay đổi được gì. Bởi lúc ấy, Tiêu Giác đã dẫn Nam Phủ binh liên tục đại thắng, đánh cho Nam Man tan tác.

Trong thời khắc cần người tài, giữa một tiết độ sứ đã chết và một danh tướng ngàn dặm có một, Văn Tuyên Đế rõ ràng biết mình cần phải chọn ai.

Tuy nhiên, dù bệ hạ không dám trị tội Tiêu Giác, những lời đồn đại về hắn vẫn lan truyền khắp Sóc Kinh. Triệu Thông kết thù với Tiêu Giác, những kẻ thân cận với Triệu gia cũng không ưa nổi hắn. Các gia đình từng có quan hệ với Tiêu gia cũng dần dần xa lánh Tiêu Giác.

Thứ nhất, vì hắn lạnh lùng khắc nghiệt, ngay cả thân thích cũng có thể thẳng tay chém đầu không chút lưu tình. Thứ hai, hắn hành xử tùy tiện, ngay cả hoàng đế cũng không sợ, ngày sau có thể đắc tội không biết bao nhiêu người, rất có khả năng kéo cả những người xung quanh vào nguy hiểm.

Trình gia và Tiêu gia, tuy thân thuộc, cũng ít qua lại. Bọn họ thích giao tiếp với Tiêu Cảnh hơn, vị đại công tử nho nhã, thân thiện.

“Nương của ta từng dặn ta đừng nên đi lại quá gần với tiểu cữu cữu,” Trình Lý Tố nói, giọng buồn bã, “Nói rằng cữu không trọng thân tình.”

Hòa Yến suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tiêu Đô đốc không phải là người như vậy.”

“Ta biết chứ,” Trình Lý Tố gật đầu. “Ta luôn biết rõ.”

Hai vị công tử Tiêu gia, đại công tử Tiêu Cảnh ôn hòa như gió xuân, ai ở bên cạnh cũng cảm thấy dễ chịu. Nhị công tử Tiêu Giác tài trí xuất chúng, nhưng tính tình lại lạnh nhạt, không được lòng người. Như thể ông trời cố tình ban cho hai người hai số phận hoàn toàn khác biệt, để giữ sự công bằng cho Tiêu gia.

Tiêu Giác sau sự việc chém Triệu Nặc, không chỉ danh tiếng “Ngọc diện Đô đốc, thiếu niên sát tướng” lan truyền rộng rãi mà còn trở thành một biểu tượng khiến người đời khiếp sợ. Những lời đồn đại về hắn càng lan xa, trong đó có Triệu Thông – cha của Triệu Nặc – đứng sau khuấy động. Tuy nhiên, Tiêu Giác cũng không thiếu những hành động làm người khác bàn tán. Chẳng hạn như khi phụ mẫu qua đời, hắn không rơi một giọt nước mắt, và ngay sau lễ tang, hắn đã vội vàng lên điện Kim Loan cầu xin quyền chỉ huy quân đội. Hắn rời đi ngay khi đầu thất chưa qua, để lại đại công tử Tiêu Cảnh thu dọn mọi chuyện.

Các dịp lễ tết, khi thân thích tụ họp, Tiêu Giác cũng không thích giao tiếp với ai, chỉ đến gặp mặt ngắn ngủi rồi nhanh chóng rời đi.

Trình Lý Tố còn nhớ rõ một lần vào mùa hè, đại cữu mẫu Bạch Dung Vi tổ chức một bữa yến tiệc trong phủ để đón tiếp thân thích. Tiêu phủ hiếm khi náo nhiệt như vậy vì nhân khẩu thưa thớt. Trình Lý Tố, vốn hay nghịch ngợm, theo đến dự nhưng không thấy bóng dáng của Tiêu Giác đâu.

Chán nản, Trình Lý Tố chạy ra hậu viện và bắt gặp một con mèo cam, cậu chạy đuổi theo nó đến tận từ đường. Khi định quay lại thì trời đột ngột đổ mưa, tiếng sấm rền vang khắp nơi. Ngay lúc đó, cậu nghe tiếng bước chân và nhìn thấy Tiêu Giác bước vào từ đường.

Tiêu Giác khi ấy mặc trường bào màu xanh đen, dung mạo tú nghi như ngọc, đã trở thành một người đàn ông trưởng thành với vẻ ngoài lạnh lùng, khác xa với hình ảnh thiếu niên ngày trước. Tiêu Giác tiến vào từ đường, dâng ba nén hương trước bài vị của phụ mẫu, động tác chậm rãi, cẩn trọng.

Trình Lý Tố tròn mắt nhìn. Người đời đồn rằng Tiêu Giác chưa từng thờ phụng phụ mẫu, là kẻ vô tình. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cậu nhận ra rằng những lời đồn đại đó không hoàn toàn đúng.

Tiêu Giác không nói gì, chỉ đứng đó, khẽ rũ mắt, lặng lẽ dâng hương. Bầu không khí trong từ đường yên tĩnh đến mức Trình Lý Tố cảm thấy thời gian như ngừng lại. Dù trời mưa to bên ngoài nhưng bên trong, mọi thứ vẫn tĩnh lặng. Trình Lý Tố ngồi yên lặng sau bình phong, ôm con mèo trong tay, quan sát vị tiểu cữu cữu của mình mà không dám thở mạnh.

Chỉ đến khi mưa tạnh, Tiêu Giác mới rời đi, để lại trong lòng Trình Lý Tố một ấn tượng sâu sắc. Hắn nhận ra rằng Tiêu Giác không phải là người vô tình như thiên hạ vẫn đồn đại. Có lẽ, sự chân thành của Tiêu Giác chỉ được giấu kín dưới bề ngoài lạnh lùng.

“Cữu cữu của ta rất lợi hại,” Trình Lý Tố sau đó nghiêm túc nói với Hòa Yến. “Nếu huynh ở bên cữu ấy lâu, huynh cũng sẽ thích cữu ấy.”

Hòa Yến cười, xoa đầu Trình Lý Tố. “Ta biết chứ, ta cũng đã sớm biết.”

…

Tại Sóc Kinh, cách Lương Châu ngàn dặm, trên mặt sông Xuân Lai, hàng ngàn ngọn đèn tế bái được thả trôi. Ánh sáng từ những ngọn đèn chiếu rọi mặt sông, tạo nên khung cảnh lung linh như tiên giới. Mưa phùn lất phất, khiến mọi người phải dùng giấy dầu che đèn tránh mưa.

Trong từ đường Tiêu phủ, khói hương lượn lờ trong không gian tĩnh lặng. Tiêu Cảnh, trong bộ trường bào màu ngọc, đứng cạnh Bạch Dung Vi, vẻ ôn nhu như thanh trúc. Hắn nhẹ nhàng khoác áo choàng lên vai nàng và nói: “Thời tiết lạnh, nàng nên cẩn thận.”

Bạch Dung Vi mỉm cười, nhưng trong lòng vẫn lo lắng: “Không biết thời tiết ở Lương Châu thế nào.”

Tiêu Cảnh trầm ngâm nhìn ra ngoài: “Đêm nay là tết Trung Nguyên. Nếu Hoài Cẩn ở trong phủ thì tốt quá.”

“Đệ ấy sẽ không tới từ đường.” Bạch Dung Vi lắc đầu, “Đệ ấy chưa bao giờ vào từ đường.”

“Đệ ấy sẽ vào,” Tiêu Cảnh khẳng định.

Bạch Dung Vi ngạc nhiên, hỏi: “Sao chàng lại chắc chắn như vậy?”

“Hôm nay trời mưa, có tiếng sấm,” Tiêu Cảnh đáp, “Đệ ấy sẽ vào.”

Bạch Dung Vi nghe vậy vẫn không hiểu, nhưng Tiêu Cảnh tiếp tục giải thích. Hắn kể về những năm tháng thơ ấu của Tiêu Giác, khi mẫu thân của họ, Tiêu phu nhân, vốn không quá thân thiết với Tiêu Giác do quan điểm khác nhau về con đường theo nghiệp võ. Tiêu phu nhân sợ tiếng sấm, và mỗi lần trời mưa, Tiêu Giác đều kiếm cớ để ngồi bên bà, giúp bà quên đi nỗi sợ.

Những việc làm thầm lặng của Tiêu Giác, dù không nói ra, nhưng luôn thể hiện sự quan tâm đến mẫu thân.

“Hoài Cẩn thực ra rất đáng thương,” Tiêu Cảnh thở dài. “Đệ ấy đã gánh vác quá nhiều, mà lại không nhận được sự hiểu biết từ những người xung quanh.”

Bạch Dung Vi siết chặt tay Tiêu Cảnh, an ủi: “Chàng đừng lo, mẫu thân trên trời sẽ hiểu tấm lòng của Hoài Cẩn.”

“Ta tin rằng người sẽ biết,” Tiêu Cảnh nhẹ nhàng đáp.

…

Tại Lương Châu, trong căn phòng yên tĩnh, Tiêu Giác đang ngồi trước một bản đồ chiến lược. Trên bản đồ là núi Bạch Nguyệt, nơi sắp diễn ra cuộc chiến cướp cờ quan trọng.

“Đô đốc, đây có quá nhiều cờ không?” Một giáo đầu lo lắng hỏi.

“Không nhiều,” Tiêu Giác đáp, ánh mắt lạnh lùng nhìn bản đồ. “Bảy ngày nữa, cướp cờ trên núi Bạch Nguyệt.”