Khi Hòa Yến đang nói chuyện với Sở Tử Lan, nàng không hề nhận ra rằng Tiêu Giác và Lâm Song Hạc đang đứng quan sát từ xa, núp sau một gốc cây.

Lâm Song Hạc nhìn một lúc, rồi tỏ vẻ ngạc nhiên: “Xem ra Hòa muội quen biết với Sở Tử Lan? Vậy sao hôm qua ta hỏi, nàng ấy lại nói không quen biết?”

“Ngươi đã hỏi nàng ấy rồi?” Tiêu Giác hỏi.

“Đúng vậy, ta còn hỏi rằng nếu giữa ngươi và Sở Tử Lan có xung đột, nàng ấy sẽ đứng về phía ai?” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, cười nói: “Ngươi có muốn biết nàng ấy trả lời thế nào không?”

Tiêu Giác: “Không muốn.”

“Ngươi thật là!” Lâm Song Hạc nói: “Để ta kể cho ngươi nghe, nàng ấy không suy nghĩ một giây nào mà đã nói không quen biết Sở Tử Lan, tất nhiên sẽ đứng về phía ngươi. Nhưng,” hắn nhìn về phía Hòa Yến và Sở Tử Lan đang trò chuyện, nói tiếp: “Nàng ấy rõ ràng là quen biết, tại sao lại nói không quen?”

Tiêu Giác bật cười khinh miệt: “Tại sao ngươi lại tin lời một kẻ nói dối?”

“Người nói dối?” Lâm Song Hạc nhìn Tiêu Giác, ngạc nhiên hỏi: “Nàng ấy lừa ngươi chuyện gì? Chẳng lẽ…” Hắn giả vờ thì thầm với vẻ kinh hãi, “Nàng ấy và Sở Tử Lan cùng phe, cũng là người của Từ Kính Phủ?”

Tiêu Giác lười đáp lời hắn.

Đúng lúc đó, tỳ nữ tên Ứng Hương bên cạnh Sở Tử Lan quay đầu lại, tình cờ nhìn thấy bọn họ và gọi từ xa: “Tiêu đô đốc, Lâm công tử.”

Không thể trốn được nữa, Lâm Song Hạc bước ra, gật đầu với vẻ nghiêm túc: “Sở tứ công tử, Hòa huynh.”

Hòa Yến hỏi: “Hai người cũng ra tắm nắng sao?”

“Chỉ là tùy tiện đi dạo.” Lâm Song Hạc vừa phe phẩy quạt vừa nhìn qua lại giữa Hòa Yến và Sở Tử Lan, dò hỏi: “Hòa huynh với Sở tứ công tử quen biết từ trước sao?”

Hòa Yến đáp: “Chỉ là tình cờ gặp mặt. Gặp lại ở Lương Châu Vệ, mới biết ngài là Sở tứ công tử, ta cũng rất bất ngờ.”

“Gặp mặt thế nào? Kể nghe thử xem?” Lâm Song Hạc không chịu buông tha.

Sở Tử Lan mỉm cười đứng yên, không có ý định giải thích, ánh mắt của Tiêu Giác thì lạnh lẽo, khiến Hòa Yến cảm thấy có chút áp lực. Ngược lại, Tống Đào Đào lại tò mò hỏi: “Đúng đúng, hai người quen nhau thế nào?”

“À, chuyện là…” Hòa Yến ngập ngừng, không còn cách nào khác đành phải giải thích: “Lúc trước khi ta còn ở Sóc Kinh, ban đêm ta đến Nhạc Thông Trang để đánh bạc, thắng được khá nhiều bạc, rồi bị người ta đuổi đánh. Trong lúc bỏ chạy, ta tình cờ gặp Sở tứ công tử, người đã nhặt được bạc ta làm rơi và trả lại cho ta. Lúc đó ta không biết thân phận của ngài, chỉ cảm ơn rồi đi ngay.”

“Nhạc Thông Trang?” Tống Đào Đào kinh ngạc: “Hòa đại ca, huynh đi đánh bạc sao?”

“Ngươi nói là cha ngươi quản lý rất nghiêm ngươi, dạy dỗ ngươi không ra khỏi cửa lớn, cũng không bước qua cửa nhỏ à?” Lâm Song Hạc hỏi thêm.

Hòa Yến ngẩng đầu, thấy ánh mắt Tiêu Giác như cười mà không cười, cảm thấy da đầu tê dại, nàng lùi lại một bước và nói: “Khi đó ta vì cuộc sống khó khăn… chỉ đi một lần thôi! Sau đó không đi nữa!”

Lâm Song Hạc và Tiêu Giác đều biết nàng là nữ nhân, mà một nữ nhân lại đi đánh bạc ban đêm thì đúng là chuyện động trời. Đánh bạc vốn dĩ đã không phải chuyện tốt, huống chi lại nói ra giữa một nhóm người như vậy, thật sự khiến nàng muốn chui xuống đất trốn đi.

“Không ngờ sau này Hòa huynh lại đến Lương Châu Vệ,” Sở Tử Lan mỉm cười nói, “Quả là chúng ta có duyên. Ta vẫn nhớ rõ tài võ nghệ của Hòa huynh khi đối phó với bọn côn đồ đêm ấy.”

“Ngươi giỏi võ lắm sao?” Lâm Song Hạc quay sang hỏi Hòa Yến.

Hòa Yến cười bối rối: “Chỉ là may mắn thôi.”

“Đêm nay tại tiệc mừng công, ta nhất định phải uống vài chén với Hòa huynh,” Sở Tử Lan nói, “Mới không uổng duyên gặp lại.”

Hòa Yến: “Cảm… cảm ơn Tứ công tử.”

Trong lòng nàng nghĩ, Sở Tử Lan thật sự rất dễ gần. Là con trai của Thạch Tấn Bá, học trò đắc ý của Từ Kính Phủ, dù có địa vị cao như vậy mà hắn vẫn cư xử tử tế, hòa nhã với một tân binh như nàng. Chỉ riêng cách cư xử đã khiến nàng cảm phục, chưa cần biết hắn là người tốt hay xấu.

“Ứng Hương,” Sở Tử Lan nhìn về phía Tống Đào Đào và cười: “Đem bánh cuộn vàng tặng cho cô nương này, ta không cần ăn.”

Tống Đào Đào ngỡ ngàng: “Thật… thật tặng ta sao?”

“Đúng vậy,” hắn nhẹ giọng nói: “Nếu nàng thích, ta sẽ bảo đầu bếp làm cho nàng ăn mỗi ngày.”

“Nhưng công tử,” Ứng Hương ngập ngừng nói, “Đó là đầu bếp riêng của ngài mang đến.”

“Ta không kén ăn,” Sở Tử Lan đáp, “Không cần làm những món này mỗi ngày.”

“Vậy…” Tống Đào Đào ngại ngùng nhìn hắn: “Cảm ơn Tứ công tử.”

“Không có gì.”

Hòa Yến nhìn cảnh tượng đó, càng thấy lời Lâm Song Hạc nói về việc Sở Tử Lan chiếm vị trí cao trong lòng các nàng gái Đại Ngụy là có lý. Với vẻ ngoài đẹp đẽ như vậy, lại dịu dàng chu đáo với phụ nữ, không ngạc nhiên khi mọi người đều thích hắn.

Ứng Hương đưa đĩa bánh cuộn vàng vào tay Tống Đào Đào, trong khi Sở Chiêu quay sang hỏi Tiêu Giác: “Tiêu đô đốc đang định đi đâu vậy?”

“Diễn võ trường.” Tiêu Giác nhếch môi, “Sở tứ công tử có muốn đi cùng không?”

“Không cần đâu.” Sở Chiêu mỉm cười: “Ta sẽ trở về phòng đọc sách.”

Lâm Song Hạc liền cúi người chào Sở Chiêu: “Vậy thì hẹn gặp lại vào tối nay.” Sau đó hắn quay sang Hòa Yến: “Hòa huynh định làm gì?”

“Ta?” Hòa Yến cũng không muốn ở lại với Sở Chiêu quá lâu. Dù sao, hắn là học trò của Từ Kính Phủ, khó đoán là bạn hay thù, nàng đáp: “Hôm nay trời đẹp, ta định tận dụng ánh nắng để đi dạo trong sân, phục hồi sức khỏe.”

“Vậy cũng được.” Lâm Song Hạc dặn dò: “Đừng vận động quá mạnh.”

Hòa Yến gật đầu.

Vậy là nhóm người chia tay nhau.

Vì Sở Chiêu ở gần đó, Hòa Yến không dám tùy tiện ra ngoài, dù nàng rất muốn hỏi thêm về tình hình ở Sóc Kinh. Nhưng nhìn thái độ giữa Tiêu Giác và Sở Chiêu, đây không phải lúc thích hợp để hỏi.

Nàng ra sân, thử bỏ gậy ra và đi lại một lúc. Khi cảm thấy mệt, nàng dừng lại nghỉ, rồi quay về phòng ngủ và đọc sách. Thời gian trôi qua rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến buổi tối.

Trình Lý Tố gõ cửa từ sớm: “Đại ca!”

Hòa Yến ra mở cửa.

Trình Lý Tố mặc một bộ áo dài màu hổ phách mới tinh, trên vạt áo vẫn thêu những con cá chép đuôi đen. Tinh thần phấn chấn, hắn nắm lấy tay Hòa Yến: “Ta sợ huynh đang ngủ nên không dám đến sớm. Huynh thấy bộ đồ mới của ta thế nào?”

Hòa Yến hỏi: “Ta có thể hỏi một câu được không?”

“Câu gì?”

“Tại sao trên mỗi bộ đồ của ngươi đều có thêu cá chép?”

Lúc còn ở thành Lương Châu, mỗi bộ y phục mà Trình Lý Tố tặng nàng đều có thêu hình cá chép. Hòa Yến từ lâu đã thắc mắc, không biết có ý nghĩa gì đặc biệt chăng?

“Chuyện này ngươi không biết đâu,” Trình Lý Tố quay lưng lại, kể: “Năm xưa, cha ta gặp mẹ ta và yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng gia đình mẹ đã có ý định gả bà cho người khác. Họ còn chê cha ta nhỏ hơn mẹ hai tuổi. Vậy nên, cha ta đã mua chuộc đầu bếp trong phủ, gửi một con cá chép đến nhà bếp của mẹ ta. Khi đầu bếp mổ cá, họ tìm thấy một bức thư bên trong. Mẹ ta bị lá thư làm cảm động và sau đó thuyết phục ngoại tổ mẫu cho bà và cha kết thành phu thê.”

Trình Lý Tố, người bình thường không nhớ được thơ văn, lại nhớ rõ câu chuyện này và kể vanh vách: “Khách từ xa đến, gửi ta hai con cá chép; bảo con nấu cá, trong bụng cá có thư. Quỳ gối đọc thư, thư nói gì đây? Trên nói mong nhớ dài lâu, dưới bảo thêm cơm ăn uống.” Hắn đắc ý nói: “Tên của ta cũng xuất phát từ đó.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Thật thú vị?”

“Đúng vậy.” Trình Lý Tố xoay người lại, khoe hình thêu cá chép trên áo, “Vì vậy, đồ đạc của ta, từ quần áo đến trâm cài tóc, đều có hình cá chép. Bởi cá chép chính là bà mối của cha mẹ ta. Mặc vào giống như ta luôn mang theo tình yêu của họ vậy!”

Lúc này, Hòa Yến thật sự cảm thấy ngưỡng mộ Trình Lý Tố, nàng nói: “Cha mẹ ngươi thật tuyệt vời.”

“Đó là điều hiển nhiên.” Trình Lý Tố nói xong liền nhìn Hòa Yến: “Đại ca, buổi tiệc tối nay, huynh không định mặc gì khác sao?”

Hòa Yến cúi xuống nhìn mình: “Ta mặc thế này có gì sai? Mọi người đều ăn mặc thế này mà?”

Nàng vẫn mặc bộ y phục dành cho tân binh Lương Châu Vệ, hôm nay đặc biệt chọn màu đỏ cho thêm phần rực rỡ.

“Nhưng huynh mới là người đánh bại Nhật Đạt Mộc Tử, công lớn như vậy, mặc thế này quá bình thường.”

“Ta không có bộ đồ nào khác.” Hòa Yến nói: “Mặc thế này cũng được rồi. Đi thôi, chắc các giáo đầu đang đợi.”

Trình Lý Tố nhún vai, không ép nữa, tiện tay đóng cửa lại, rồi cùng Hòa Yến đi về hướng đồng hoang dưới chân núi Bạch Nguyệt.

Hôm nay là tiệc mừng công, ăn mừng Lương Châu Vệ đã đánh bại quân phản loạn của Nhật Đạt Mộc Tử. Tối nay trời không có tuyết, nhưng lại lạnh hơn mọi ngày. Giữa đồng hoang lửa trại bập bùng cháy sáng, tân binh ngồi quây quần trên đất, vừa uống rượu vừa ăn thịt.

Mặc dù là rượu thịt, nhưng so với lễ hội Trung thu vừa qua, bầu không khí uể oải hơn nhiều. Dù sao cũng vừa mất đi đồng đội, nỗi sợ hãi chiến tranh vẫn còn hiện diện, nên tiệc mừng công… có phần gượng ép.

Phần thưởng đã được phân phát đến tay các giáo đầu. Tiêu Giác rất hào phóng, chiến lợi phẩm chia hết cho binh sĩ, không giữ lại gì cho mình. Ngay cả quà thưởng của hoàng đế gửi đến cũng được chia đều. Khi đến đồng hoang, Trình Lý Tố liền đi tìm Tiêu Giác, còn Hòa Yến thì đến chỗ Hồng Sơn. Những ngày qua, nàng không ra diễn võ trường, ít gặp mặt mọi người.

Thấy nàng, Tiểu Mạch liền gọi lớn: “A Hòa ca, huynh đến rồi!”

Hòa Yến ngồi xuống cạnh hắn.

“Thế nào rồi?” Hồng Sơn đưa cho nàng một miếng thịt thỏ nướng: “Thân thể đỡ chưa? Ta thấy huynh giờ không cần chống gậy nữa? Có thể đi lại rồi?”

Hòa Yến nhận lấy miếng thịt thỏ, nó được nướng chín mềm, béo ngậy, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Vào mùa đông, thú rừng ngủ đông nên rất khó săn, chỉ cần ngửi thôi cũng đủ khiến nàng thèm thuồng. Nàng cắn một miếng và vừa nhai vừa nói: “Khá hơn rồi. Chắc hai tháng nữa ta có thể cùng các huynh ra chiến trường.”

“Thôi bỏ đi,” Vương Bá nói với vẻ khinh thường: “Lần nào cũng là huynh ra chiến trường một mình. Ta nghe nói trên kia thưởng cho huynh mười lạng bạc, huynh phát tài rồi!”

“Hòa huynh suýt mất mạng, mười lạng bạc có đáng gì đâu, đáng ra phải chia nhiều hơn cho huynh ấy.” Giang Giao lên tiếng: “Nhưng ta nghĩ Hòa huynh phải được thăng chức mới đúng, không ngờ lại không có gì.”

Nghe đến chuyện này Hòa Yến lại thấy bực mình. Theo lý mà nói, nàng đã lập công lớn, cũng giúp Lương Châu Vệ rất nhiều. Dù sao cũng không nên chỉ là một binh lính quèn nữa. Dù không được thăng chức, thì cũng nên được chuyển đến Cửu Kỳ Doanh. Dù không vào Cửu Kỳ Doanh, ít nhất cũng phải được điều đến Tiền Phong Doanh, nhưng đến bây giờ, ngoài phần thưởng ra, còn không thấy bóng dáng một chức vụ thăng tiến nào.

Làm lính dưới quyền Tiêu Giác, thăng tiến khó đến vậy sao?

Hoàng Hùng thấy Hòa Yến có vẻ không vui, liền cười bảo: “Đừng nói nữa, nếu nói tiếp, Hòa lão đệ lại sẽ giận mất. Ngươi hiện tại ở Lương Châu Vệ đã khiến mọi người kính phục rồi, dù chưa thăng chức ngay bây giờ, thì sớm muộn cũng sẽ được thôi, không cần nóng vội.”

Hòa Yến gượng cười đáp: “Ta không vội đâu.”

Chỉ là đêm nằm trằn trọc, ước gì có thể xông qua phòng bên cạnh mà túm cổ Tiêu Giác, hỏi rõ tại sao chưa được thăng chức mà thôi.

Buổi tiệc mừng công tuy là tiệc mừng, nhưng Tiêu Giác không có mặt, phần thưởng cũng đã phát hết cho mọi người, vì vậy buổi tối chỉ là đám tân binh tụ tập cùng nhau. Người của Lương Châu Vệ ngồi ở gần chân núi Bạch Nguyệt, còn người của Nam Phủ Binh thì ở gần sông Ngũ Lộc, chẳng ai đụng đến ai.

Thạch Đầu đưa cho Hòa Yến một bát rượu, nói: “Uống đi.”

Hòa Yến nhìn bát rượu, rồi nói: “Ta hiện có thương tích, không thể uống nhiều.”

“Phải rồi, suýt thì quên mất,” Hồng Sơn thuận tay lấy bát rượu đi, “Vậy ngươi không uống rượu, uống nước là được.”

Hòa Yến gật đầu: “Cũng được.”

Một lúc sau, phía sau có người gọi nàng: “Hòa huynh.”

Hòa Yến quay đầu lại và hơi ngạc nhiên khi thấy Sở Chiêu. Đi cùng hắn còn có tỳ nữ xinh đẹp Ứng Hương. Trong Lương Châu Vệ ít có nữ nhân đẹp như vậy, nên sự xuất hiện của Ứng Hương khiến Hồng Sơn và mấy người khác không khỏi nhìn chăm chú. Vương Bá thì thầm: “Tên tiểu tử này, sao lần nào cũng có phúc gặp giai nhân.”

Hắn nghĩ mình nói nhỏ, nhưng thật ra ai nấy đều nghe rõ. Ứng Hương bật cười, Sở Chiêu cũng cười nói: “Lần trước ta đã nói với Hòa huynh, hôm nay nhất định phải đến uống một chén cùng nhau.”

Ứng Hương nói tiếp: “Công tử nhà chúng ta trước khi đến đây đã mang theo Trường An Xuân, mời Hòa công tử cùng thưởng thức.”

Vừa nghe đến Trường An Xuân, Vương Bá nuốt nước bọt rõ to.

Hòa Yến: “…”

Nàng hơi do dự. Nếu Tiêu Giác biết nàng đi uống rượu với Sở Chiêu, liệu hắn có nghĩ rằng nàng đã đứng về phía Sở Chiêu không? Nếu vậy thì quả là oan uổng.

Như thể hiểu được sự lúng túng của nàng, Sở Chiêu mỉm cười: “Chỉ là một chén rượu, nếu Hòa huynh không tiện, thì thôi cũng được.”

Hòa Yến vốn không phải kiểu người dễ từ chối. Sở Chiêu lại rất lịch sự và biết chừng mực, khiến nàng cảm thấy có chút áy náy. Dù gì hắn cũng đã mời, một chén rượu coi như trả nợ ân tình lần trước khi hắn nhặt bạc giúp nàng.

Hòa Yến gật đầu: “Chỉ một chén thôi, không có gì bất tiện cả.”

“Vậy thì mời Hòa công tử theo bọn ta.” Ứng Hương cười rồi dẫn đường.

Hòa Yến cứ ngỡ rằng uống rượu sẽ diễn ra ở bãi đất nơi tân binh tụ tập, nhưng không ngờ họ lại dẫn nàng đến chỗ ở của Sở Chiêu. Phòng ở của Sở Chiêu tuy không xa hoa, thậm chí còn không bằng phòng của Trình Lý Tố, chỉ hơn chỗ ở của tân binh chút đỉnh. Tuy nhiên, sân khá rộng, trên bàn đá trong sân đã bày sẵn một bình rượu cùng một ít hoa quả khô và đồ nhắm.

Ứng Hương ngượng ngùng nói: “Không biết Hòa công tử thích ăn gì, nên chỉ chuẩn bị đơn giản vài món. Nếu có gì không hợp khẩu vị, mong Hòa công tử thông cảm.”

Hòa Yến cảm thấy hơi lúng túng, đáp: “Không cần khách khí, như vậy đã rất tốt rồi.”

Đây là lần đầu tiên nàng được đối đãi như người có thân phận trong Lương Châu Vệ, điều này khiến nàng không khỏi thắc mắc. Sở Chiêu đối với nàng khách sáo như vậy, chẳng lẽ chỉ vì nàng là một tân binh?

Khi nàng còn đang suy nghĩ, Ứng Hương đã cầm lấy bình rượu bạch ngọc, rót vào hai chiếc chén ngọc, cười nói: “Nghe Lâm công tử nói Hòa công tử đang bị thương, nên ta chọn loại rượu Trường An Xuân này, vừa êm dịu vừa không quá nồng, Hòa công tử chỉ cần uống chút ít là không sao cả.”

Hòa Yến cười đáp: “Ứng Hương cô nương thật chu đáo.”

Ứng Hương mỉm cười, sau đó đặt bình rượu xuống và lùi về phía sau Sở Chiêu.

Sở Chiêu mỉm cười nói: “Lần trước gặp Hòa huynh ở Sóc Kinh, quá vội vàng nên không có dịp làm quen. Nay gặp lại tại Lương Châu, quả là có duyên, xin mời huynh một chén.” Hắn nâng chén, nhẹ nhàng chạm vào chén của Hòa Yến.

Hòa Yến hiểu ý, cũng giơ chén lên. Nàng nghĩ lại lần trước, trong đêm Trung thu, nàng đã uống say và cãi nhau với Tiêu Giác, còn làm hỏng cả cây đàn của hắn. Lần này tuyệt đối không thể tái diễn. Dù rượu này không phải loại mạnh, nàng chỉ uống một chút chắc sẽ không có vấn đề gì.

Nàng ngửa cổ, uống cạn chén rượu.

Sở Chiêu và Hòa Yến cùng sững sờ.

Một lúc sau, Sở Chiêu mỉm cười: “Hòa huynh quả nhiên rất sảng khoái.”

Hòa Yến: “…”

Uống cạn rượu đã thành thói quen của nàng mất rồi. Dù trong lòng đã nhắc phải uống từ tốn, nhưng tay vẫn hành động theo bản năng. Khi nhận ra thì đã quá muộn, nàng muốn tự trách bản thân vì không kiềm chế được.

Nhưng… Hòa Yến lại không khỏi khen ngợi: “Rượu thật thơm!”

Ứng Hương không nhịn được mà cười: “Rượu Trường An Xuân này không phải lúc nào cũng có thể uống được đâu. Ở phủ Sở, năm nay chỉ còn lại một bình duy nhất là ở đây.”

“Quý giá vậy sao?” Hòa Yến kinh ngạc, vội đẩy chén rượu về phía trước: “Vậy ta không dám uống thêm nữa.”

“Dù rượu quý đến đâu cũng không quý bằng Hòa huynh.” Sở Chiêu cười, cầm lấy bình rượu, rót đầy chén cho Hòa Yến: “Rượu Trường An Xuân không còn thì mua Thập Bát Tiên cũng được, nhưng tri kỷ thì không dễ tìm.”

Hòa Yến: “…”

Nàng nói: “Sở huynh, ngươi biết không, ngươi hiện tại là người đứng đầu danh sách mơ ước của nữ tử Đại Ngụy.”

Sở Chiêu hơi ngẩn người.

“Bây giờ ta nghĩ, có lẽ nên thêm cả hạng mục nam tử vào nữa.” Nàng nói tiếp, “Ngay cả với nam nhân mà ngươi còn cư xử ôn nhu thế này, ở bên cạnh ngươi thực sự rất nguy hiểm.”

Cả sân yên lặng.

Một lát sau, Sở Chiêu bật cười lớn, lắc đầu: “Hòa huynh thật thú vị.”

“Ta nói thật đấy.” Hòa Yến rất chân thành.

“Hòa huynh quá khen rồi.” Sở Chiêu mỉm cười, “Vị trí số một ta không dám nhận.”

Rượu Trường An Xuân có hương thơm thanh mát, không nồng như Thập Bát Tiên, nhưng tác động mạnh không hề nhẹ. Hòa Yến cảm thấy đầu óc hơi lâng lâng. Trước mặt nàng, người nam tử này có nụ cười ôn hòa và dáng vẻ thanh nhã. Nàng nâng chén rượu lên, nói: “Sở huynh xứng đáng, ta kính ngươi một chén!”

Lại thêm một chén nữa cạn sạch.

…

Ở một nơi khác, Lâm Song Hạc đang đi tìm Hòa Yến.

“Ngươi có thấy Hòa Yến đâu không?” hắn hỏi.

Tiểu Mạch đang cầm hai miếng thịt nướng vừa trộm được từ chỗ khác. Nghe thấy tiếng hỏi, liền quay đầu lại: “Ngươi hỏi A Hòa ca hả? A Hòa ca vừa được Tứ công tử kinh thành dẫn đi rồi.”

“Sở Chiêu?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Hắn dẫn Hòa huynh đi làm gì?”

“Chắc là uống rượu,” Tiểu Mạch gãi đầu: “Ta nghe hắn nói mời A Hòa ca thử Trường An Xuân.”

Nghe vậy, Lâm Song Hạc vội vàng chạy về phía nhà Tiêu Giác, đẩy cửa bước vào mà không buồn gõ.

Tiêu Giác đang ngồi bên bàn lau kiếm.

Ẩm Thu không phải thanh kiếm bình thường, phải thường xuyên lau chùi thì lưỡi kiếm mới giữ được vẻ trong suốt. Lâm Song Hạc nói: “Ngươi biết Hòa Yến đi đâu không?”

Tiêu Giác không thèm đáp lời.

“Sở Chiêu dẫn nàng đi uống rượu rồi!”

Tiêu Giác ngẩng đầu lên: “Vậy thì sao?”

“Ngươi không lo lắng sao, đại ca?” Lâm Song Hạc đập quạt xuống bàn, nói: “Đó là Sở Chiêu đấy!”

“Tránh ra,” Tiêu Giác không vui nói, “Ngươi che mất ánh sáng rồi.”

Lâm Song Hạc dịch người sang một bên: “Đừng lau nữa. Xét về công, Sở Chiêu là người của Từ Kính Phủ, nếu hắn có ý chiêu mộ Hòa Yến, ngươi tính sao? Ta nghe nói Hòa Yến là một trong những người mạnh nhất ở Lương Châu Vệ. Người tài như vậy mà rơi vào tay Từ Kính Phủ, sẽ gây phiền phức lớn đấy!”

Thấy Tiêu Giác không phản ứng, hắn lại chuyển sang phía khác: “Xét về tư, làm sao ngươi có thể để cô nương của mình đi uống rượu với nam nhân khác?”

Nghe vậy, tay Tiêu Giác ngừng lại, hắn ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn Lâm Song Hạc: “Ai nói với ngươi, nàng là của ta?”

“Thôi đi,” Lâm Song Hạc không tin, nói: “Nếu không phải của ngươi, ngươi có để nàng ở ngay cạnh phòng mình không? Còn để nàng dùng khóa bạc mở cửa sao? Trước giờ ta chưa từng thấy ngươi làm vậy. Hứng thú quá nhỉ?”

Tiêu Giác: “… Nếu không có chuyện gì khác, ngươi ra ngoài đi, đừng quấy rầy ta.”

“Tiêu Hoài Cẩn, ngươi hung dữ như vậy, làm sao đấu lại được Sở Chiêu chứ.”

Khi Lâm Song Hạc đang nói, từ phía cửa trung gian của căn phòng, vang lên những âm thanh lạ lùng, như tiếng chuột len lỏi qua đống đồ lặt vặt. Cả hai người đều nhìn về phía đó, và thấy một sợi bạc nhỏ ló ra từ lỗ khóa hình chữ “nhất” trên cửa. Sợi bạc uốn éo một chút rồi chính xác kéo lẫy khóa vào trong.

Một tiếng “cạch” vang lên, chiếc khóa rơi xuống đất và cửa mở ra.

Lâm Song Hạc vỗ tay khen: “Kỹ nghệ tuyệt vời!” Rồi liếc sang Tiêu Giác nói: “Ngươi còn bảo nàng không phải người của ngươi!”

Tiêu Giác im lặng vài giây rồi đứng dậy.

Hòa Yến từ từ bước vào phòng.

Nàng đi rất chậm, từng bước vững vàng. Khi thấy Lâm Song Hạc, nàng thậm chí còn cúi chào một cách nghiêm trang: “Lâm huynh.”

Lâm Song Hạc ngạc nhiên hỏi: “Sao không gọi ta là Lâm đại phu nữa?”

Nhưng Hòa Yến dường như không để tâm đến câu hỏi của hắn, nàng tiếp tục tiến tới trước mặt Tiêu Giác.

Ánh mắt Tiêu Giác dừng lại trên người nàng.

Hòa Yến mặc bộ quân phục đỏ tươi của tân binh Lương Châu Vệ, chỉnh tề, tóc tai gọn gàng, và cúi chào anh với vẻ kính cẩn.

Cả Lâm Song Hạc và Tiêu Giác đều sững sờ.

Cửa sổ mở, gió thổi vào mang theo hương thơm nhẹ nhàng của rượu, trong lành và ngọt ngào, giống như không khí mùa xuân ở Trường An, phảng phất và mê hoặc.

Ánh mắt của Hòa Yến còn quyến rũ hơn cả mùa xuân.

Tiêu Giác giật mình, trong lòng chợt thấy có cảm giác quen thuộc. Dường như vào đêm Trung thu, cũng có ai đó đã nhìn anh bằng ánh mắt tương tự.

“Ngươi đã uống rượu?” Anh vừa hỏi vừa vô thức đẩy cây Vãn Hương Cầm của mình vào sâu trong góc.

Người này dù có uống say, khuôn mặt cũng không thể hiện gì rõ ràng. Nhưng những hành động của nàng thì thật kỳ quặc.

Lâm Song Hạc mỉm cười, nhấc chén trà lên định uống để xem trò vui.

Hòa Yến ngẩng đầu lên, nhìn Tiêu Giác và nở một nụ cười thật tươi.

“Con thuộc hết Đại Học chi Đạo rồi, phụ thân.”

Lâm Song Hạc phun hết ngụm trà ra ngoài.

Chúc mừng Đô đốc trở thành phụ thân bất đắc dĩ.

“Ta đã thuộc rồi, phụ thân.”

Tiêu Giác ngạc nhiên vô cùng, nhìn nàng mà hỏi: “Ngươi vừa gọi ta là gì?”

Hòa Yến chăm chú nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt trong sáng, trịnh trọng mà đáp: “Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện. Tri chỉ nhi hậu hữu định, tĩnh nhi hậu năng lự, an nhi hậu năng lự, suất nhi hậu năng đức… Vật hữu bản mạt, sự hữu thủy chung… Trí tri tại cách vật… Nhất thị giai dĩ tu thân vi bản… Kỳ sở hậu giả bạc, nhi kỳ sở bạc giả hậu, vị chi hữu dã!”

Lâm Song Hạc ban đầu còn đứng ngẩn ra, sau đó dần hiểu rõ, chỉ vào Hòa Yến, hỏi Tiêu Giác: “Nàng… đã uống say ư?”

Lời vừa dứt, Hòa Yến bỗng nhào tới, ôm chầm lấy eo Tiêu Giác, gương mặt vùi vào ngực hắn, như một tiểu hài tử vừa muốn được khen ngợi, vừa làm nũng. “Phụ thân, con đã thuộc rồi, con đã tiến bộ rồi!”

Cả phòng bỗng lặng ngắt, không gian tĩnh mịch đến mức nghe rõ tiếng gió bên ngoài lùa vào, mang theo chút lạnh lẽo, cùng hương rượu ngọt ngào, như cơn gió mùa xuân từ Trường An.

Lâm Song Hạc lấy tay che miệng, vai run rẩy, cười đến không dừng được.

“Trời ạ, Hoài Cẩn, trước đây thấy người ta gọi ngươi là phu quân, nay lần đầu tiên ta mới thấy có người gọi ngươi là phụ thân. Cảm giác làm cha thế nào? Nhìn xem, tiểu nữ tử này thật ngoan ngoãn, học hành giỏi giang, đúng là có tài hoa mà!”

Dường như được Lâm Song Hạc khích lệ, Hòa Yến ngẩng đầu lên, ánh mắt long lanh, nhìn thẳng vào Tiêu Giác mà hỏi: “Phụ thân, giờ con là người giỏi nhất Lương Châu Vệ rồi.”

Tiêu Giác giật mình, vội nắm lấy cánh tay nàng, cố gắng kéo tay nàng ra khỏi eo mình: “Buông tay.”

“Con không buông!” Hòa Yến gắng sức ôm chặt lấy hắn, như sợ bị bỏ rơi. Gương mặt nàng ngước lên, nhìn hắn đầy kỳ vọng: “Phụ thân, phụ thân hỏi con đi, con có thể trả lời tất cả.”

Tựa như một đứa trẻ đang khoe khoang thành tích, mong được khen ngợi.

Tiêu Giác khẽ thở dài, xoa trán: “Ngươi buông tay trước đã.”

“Không muốn!” Nàng càng siết chặt hơn, tựa hồ muốn áp sát vào người hắn. Tiêu Giác cố gắng lùi về phía sau, muốn giữ khoảng cách, nhưng thật sự không thể thoát khỏi cái ôm đó.

Thấy thế, Lâm Song Hạc không khỏi lên tiếng trêu chọc: “Ta phải nhắc ngươi, thân thể Hòa muội muội vẫn còn thương tích. Nếu ngươi cứng rắn kéo nàng ra, e rằng sẽ động đến vết thương, rồi lại phải dưỡng thương thêm nửa năm nữa, không hay chút nào.”

Ánh mắt Tiêu Giác sắc bén như dao: “Ngươi nghĩ cách, giúp ta gỡ nàng ra.”

Lâm Song Hạc cười lớn, nói: “Để nàng ôm một chút có sao đâu? Có lẽ ngươi và phụ thân nàng thật sự giống nhau, nên nàng mới nhận nhầm khi say rượu. Tiểu nữ tử này xa nhà nghìn dặm, bao lâu chưa về, chắc chắn là nhớ cha rồi. Ngươi không thể cho nàng một chút hơi ấm gia đình sao? Đừng keo kiệt như vậy, cũng chẳng phải ngươi chịu thiệt thòi gì.”

Tiêu Giác đang định phản bác, nhưng ngay lúc đó, Hòa Yến đã vùi mặt vào ngực hắn, giọng trầm ấm tiếp tục vang lên, như đang thuộc lòng một bài văn nào đó.

“Phu tổng văn vũ giả, quân chi tướng dã; kiêm cương nhu giả, binh chi sự dã. Phàm nhân luận tướng, thường quan ư dũng; dũng chi ư tướng, nãi số phân chi nhất nhĩ. Phu dũng giả tất khinh hợp, khinh hợp nhi bất tri lợi, vị khả dã. Cố tướng chi sở thận giả ngũ: nhất viết lý, nhị viết bị, tam viết quả, tứ viết nhung, ngũ viết ước…”

Lâm Song Hạc nghe mà choáng váng, liền quay sang hỏi Tiêu Giác: “Nàng đang đọc cái gì vậy?”

Tiêu Giác khẽ nhíu mày, đáp: “Ngũ Tử Binh Pháp, chương luận tướng.”

Lâm Song Hạc thở dài thán phục: “Quả thật là học rộng tài cao, đến cả thứ này nàng cũng thuộc.”

Hòa Yến từ trong ngực Tiêu Giác ló đầu ra, đầy tự hào mà nói: “Làm tướng quân, dĩ nhiên phải biết những điều này.”

“Thật là có chí khí.” Lâm Song Hạc cười lớn: “Muội muội của ta muốn làm tướng quân sao?”

“Ta vốn là nữ tướng tinh!” Hòa Yến kiêu ngạo đáp.

Lâm Song Hạc bật cười lớn, lấy quạt che mặt, nói: “Nhìn xem, tài giỏi thật đấy.”

Hòa Yến ngẩng đầu lên, ánh mắt rạng ngời nhìn Tiêu Giác, vui mừng hỏi: “Phụ thân, con đọc có giỏi không?”

Một lần nữa lại gọi “phụ thân”, khiến Tiêu Giác chỉ biết đứng hình.

Ở bên ngoài, Thẩm Hãn vừa đi tới, thoáng nhìn vào qua khung cửa sổ, thấy Hòa Yến đang ôm chặt lấy Tiêu Giác, mà Tiêu Giác thì như đang cố giữ khoảng cách. Gương mặt Thẩm Hãn đỏ bừng, lắp bắp không thể tin nổi cảnh tượng này.

Thật khó tin, trước nay ai cũng biết mối quan hệ của hai người này không bình thường, nhưng nhìn thấy họ thân mật như thế này thì đúng là chấn động lòng người. Trong đầu Thẩm Hãn không khỏi nghĩ: “Chẳng lẽ Tiêu Giác và Hòa Yến thực sự tái hợp?”

Bên trong còn có Lâm Song Hạc, hắn nhìn thế mà không thấy mình thừa thãi sao? Chẳng lẽ Tiêu Giác không thấy xấu hổ khi để Lâm Song Hạc chứng kiến cảnh thân mật này sao?

Bỗng nhiên, trong lòng Thẩm Hãn nảy sinh một cảm giác mệt mỏi, rồi lặng lẽ quay đầu bỏ đi.

Thôi thì cứ coi như chưa nhìn thấy gì cả!

Trong phòng, Lâm Song Hạc cười đến mức không thở nổi, còn Tiêu Giác thì sắc mặt đã tối sầm. Hắn thử nhiều lần mà vẫn không thể gỡ tay Hòa Yến ra khỏi eo mình, Hòa Yến cứ ôm chặt như ôm báu vật.

“Phụ thân, con đã tiến bộ, giờ con là người giỏi nhất, sao người không nói gì?” Cô thốt lên đầy uất ức, “Người khen con đi, được không?”

Tiêu Giác đáp: “Ta không phải phụ thân của ngươi.”

Vừa dứt lời, ánh mắt Hòa Yến ngay lập tức ngấn lệ, trông cô như sắp khóc. Cô nhìn hắn, giọng đầy tổn thương: “Ngươi cũng không nhận ta sao?”

Tiêu Giác chững lại, lòng bất chợt dâng lên một cảm giác khó chịu không rõ nguyên do.

Hắn ghét nhất là nước mắt của nữ nhân, đặc biệt là trong tình huống này, như thể hắn đã làm điều gì đó sai trái với nàng vậy.

Như dự đoán, Lâm Song Hạc, người vốn luôn thương hoa tiếc ngọc, lập tức bênh vực: “Chỉ một câu khen mà ngươi cũng không nói nổi, xem kìa, ngươi làm nàng khóc rồi. Thật là một cô gái thông minh, hiểu chuyện, ngươi còn không chịu khen. Nếu ngươi không khen, sẽ có khối người tranh nhau nhận làm con gái đấy! Tiêu Hoài Cẩn, mau khen nàng, ngay lập tức!”

Tiêu Giác: “….”

Tiêu Giác nén giận, cúi đầu nhìn nàng. Tuy nàng vẫn mặc trang phục của một thiếu niên như thường ngày, nhưng với vẻ mặt nhăn nhó đầy ủy khuất, nàng trông không khác gì một tiểu cô nương thực sự. Có lẽ nàng đã nhận nhầm hắn thành phụ thân của mình, mà chẳng lẽ bình thường phụ thân của nàng – Hòa Tuy – lại nghiêm khắc đến vậy sao? Đến nỗi ngay cả khi say, nàng cũng phải tìm kiếm sự công nhận từ cha mình.

Trong khoảnh khắc đó, Tiêu Giác nhìn thấy bóng dáng của chính mình trong nàng.

Hắn thở dài, buông bỏ ý định gỡ tay nàng ra, nói với vẻ buông xuôi: “Ngươi làm rất tốt.”

“Thật sao?” Ánh mắt Hòa Yến lập tức trở nên sáng rực, vui mừng hỏi lại.

“Thật.” Tiêu Giác trả lời một cách dối lòng.

“Cảm ơn,” Nàng hơi xấu hổ, rồi cười khúc khích: “Lần sau con sẽ làm tốt hơn nữa, khiến phụ thân tự hào.”

Tiêu Giác chỉ cảm thấy đầu đau nhức, nói: “Vậy trước tiên buông ta ra đã, ngươi ôm chặt quá rồi.”

“Nhưng ta rất thích ôm phụ thân mà.” Hòa Yến nở nụ cười mãn nguyện, vòng tay ôm hắn càng chặt hơn, vẻ mặt đầy tham lam không muốn buông. “Con đã muốn ôm phụ thân từ lâu rồi. Tại sao các đệ đệ muội muội đều có thể, còn con thì không?”

Lâm Song Hạc vốn đang cười hả hê, nghe đến đây thì nước mắt sắp rơi, thương cảm nói: “Hòa muội muội ở nhà có phải chịu nhiều ủy khuất lắm không? Phụ thân cũng không ôm nàng sao?”

Tiêu Giác cũng cảm thấy kỳ lạ. Theo như mật thư từ Kinh Thành gửi đến, Hòa Tụy chỉ có một nam một nữ, vậy sao Hòa Yến lại có muội muội?

“Hiện giờ ta đã là người đứng đầu rồi,” Hòa Yến nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác, hỏi: “Phụ thân, người không vui sao?”

Tiêu Giác chỉ có thể giữ vẻ mặt vô cảm, đáp: “Ta rất vui.”

“Vậy phần thưởng của con đâu?” Nàng hỏi tiếp.

“Phần thưởng?” Tiêu Giác nhíu mày: “Ngươi muốn phần thưởng gì?”

Hòa Yến áp mặt vào áo choàng trước ngực hắn, khuôn mặt nóng bừng của nàng cọ vào vạt áo hắn, mang đến cảm giác mát lạnh. Nhưng động tác này khiến Tiêu Giác lập tức căng thẳng.

“Ngươi… ngươi đừng làm bậy!” Vừa dứt lời, hắn liền thấy Hòa Yến buông tay, từ eo hắn rút ra một thứ, đắc ý khoe với hắn.

“Con muốn cái này!”

“Thứ này thì không được.” Tiêu Giác lập tức đưa tay định giật lại, nhưng nàng nhanh chóng né tránh.

Dù đã say, đầu óc nàng không tỉnh táo, nhưng thân thủ vẫn còn linh hoạt, bước chân vững vàng, nếu chỉ nhìn bên ngoài, khó mà nhận ra nàng đã uống rượu.

Hòa Yến cúi đầu ngắm nghía vật trong tay, đó là một miếng ngọc bội được chạm khắc hoa văn hình rắn, là loại ngọc hiếm màu đen. Chỉ cần cầm trên tay cũng có thể cảm nhận được độ mát lạnh, trong suốt, rõ ràng đây là một báu vật quý giá.

Nàng vui vẻ cười, ôm chặt không buông: “Cảm ơn phụ thân!”

Tiêu Giác bật cười: “Ta chưa nói sẽ tặng cho ngươi.”

Lâm Song Hạc đứng chắn giữa hai người, ngăn Tiêu Giác lấy lại ngọc bội, nói: “Ngươi tính toán với người say làm gì? Chờ nàng chơi chán rồi, sáng mai tỉnh rượu, ngươi đòi lại, chẳng lẽ người ta không trả? Nhưng mà,” hắn vuốt cằm, “Hòa muội muội thật sự có mắt nhìn, ngay lập tức chọn trúng món đồ quý giá nhất trên người ngươi. Không tồi chút nào.”

Tiêu Giác không buồn đáp lời, cũng không cố lấy lại ngọc nữa.

“Để ta xem nào,” Lâm Song Hạc bước tới trước mặt Hòa Yến, ho nhẹ một tiếng, hỏi: “Hòa huynh, ngươi có thích miếng ngọc này không?”

Hòa Yến v.uốt ve miếng ngọc trong tay: “Thích.”

“Thế còn thích Sở Tử Lan không?”

“Sở Tử Lan…” Hòa Yến nhíu mày, thắc mắc: “Là ai?”

“Say đến mức quên người ta rồi, xem ra không phải người của Sở Chiêu.” Lâm Song Hạc mỉm cười, nói tiếp: “Vậy ngươi có thích Tiêu Giác không?”

“Ngươi có thôi đi không?” Tiêu Giác khó chịu nói.

Điều bất ngờ là, Hòa Yến ngước lên, dường như đang suy nghĩ về cái tên này, một lúc sau gật đầu đáp: “Thích.”

Lâm Song Hạc sáng mắt, hỏi tiếp: “Ngươi thích hắn ở điểm nào?”

“Thuốc… bôi thuốc…”Hòa Yến nhăn nhó, tay đặt lên trán, lẩm bẩm: “Mệt quá, buồn ngủ quá.” Vừa nói xong, nàng ngã xuống chiếc sập bên cạnh, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Lâm Song Hạc đứng dậy, chắp tay sau lưng, bình thản nói: “Nàng nói thích thắt lưng của ngươi.”

Tiêu Giác không nghe rõ, bực bội hỏi: “Cái gì?”

“Nàng nói thích thắt lưng của ngươi,” Lâm Song Hạc phe phẩy cây quạt, mỉm cười: “Thật là thẳng thắn.”

Tiêu Giác liền cầm lấy chén trà bên cạnh ném thẳng về phía Lâm Song Hạc: “Cút ra ngoài!”

——-

Bên kia, trong căn phòng, Ứng Hương đã cẩn thận thu dọn chiếc bình rượu rỗng.

Dường như trong không gian vẫn còn phảng phất mùi hương thanh mát của rượu Trường An Xuân.

Sở Chiêu tháo áo ngoài, chỉ mặc chiếc áo trung y, ngồi xuống chiếc tháp trong phòng. Giường chiếu ở Lương Châu Vệ khác xa so với Kinh Thành, tuy không cứng như giường của những binh lính bình thường nhưng cũng chẳng thể nào thực sự thoải mái.

Ứng Hương bước tới, quỳ gối trước tháp: “Công tử, nô tỳ thất trách, không thể lôi kéo được Hòa công tử.”

Vị thiếu niên tên Hòa Yến đó, tuổi còn trẻ nhưng tửu lượng cũng không tồi, vừa nốc xong một bình rượu thì có vẻ đã say, nhưng lại kéo Sở Chiêu vào bàn luận về binh pháp. Sở Chiêu vốn không tinh thông binh pháp, đành lặng lẽ lắng nghe thiếu niên đó thao thao bất tuyệt. Cuối cùng, có lẽ là quá mệt, Hòa Yến tự mình rời đi.

Ứng Hương tự tin về dung mạo của mình, tuy không dám chắc có thể làm cho những kẻ như Tiêu Hoài Ngọc hay Sở Tử Lan phải xiêu lòng, nhưng để thu phục một kẻ lính trẻ tuổi của Lương Châu Vệ thì lại dễ như trở bàn tay. Ai ngờ tối nay dù nàng có cố tỏ ra dịu dàng, phong tình đến đâu, ánh mắt của Hòa Yến vẫn chỉ có sự ngưỡng mộ chứ không hề có một chút tà niệm nào.

Ánh mắt của một người đàn ông khi nhìn phụ nữ có khác biệt, và điều đó Ứng Hương nhìn thấy rất rõ. Thiếu niên tên Hòa Yến kia tuy có kinh ngạc trước nhan sắc của nàng, nhưng trong lòng lại không hề nảy sinh bất kỳ suy nghĩ nào khác.

Điều này khiến Ứng Hương cảm thấy thất bại.

Chủ nhân của nàng, Sở Chiêu, nghe vậy thì thoáng ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng mỉm cười và nói: “Không trách ngươi.”

Ứng Hương ngẩng đầu lên: “Tứ công tử…”

Sở Chiêu nhìn về phía bàn, nơi có chiếc hương liệu an thần từ Kinh Thành được thắp lên. Hắn vốn là người ngủ nông, nên dù đi đến đâu cũng mang theo hương liệu này.

Trong tâm trí hắn hiện lên hình ảnh thoáng qua của thiếu nữ với đôi mắt sáng rực phía sau tấm khăn lụa trắng trên bãi ngựa ở Kinh Thành.

“Ai mà ngờ được, trong đám binh lính của Lương Châu Vệ, lại có cả nữ nhi.”

Hắn mỉm cười, từ từ nở nụ cười tươi trên môi.

…

Khi Hòa Yến tỉnh lại, nàng thấy mình đang nằm trong gian phòng của chính mình, dáng nằm xiêu vẹo, một chân thò ra ngoài giường, chăn đắp cũng không chỉnh tề.

Ngoài trời, nắng sớm đã lên, ánh sáng từ khung cửa sổ chiếu vào, lấp lánh rọi vào mắt khiến nàng phải nheo lại, nhất thời khó phân biệt được là ban ngày hay ban đêm, hôm nay là ngày nào.

Hòa Yến ngồi dậy, khẽ lắc đầu, kì lạ thay, không cảm thấy cơn đau nhức sau cơn say, ngược lại tinh thần còn sảng khoái lạ thường. Nàng nghĩ thầm: rượu xuân Trường An quả thực khác biệt so với thứ rượu hạng kém của Lương Châu Vệ. Mặc dù mạnh mẽ, nhưng lại không gây nhức đầu sau khi uống, quả đúng là có lý do mà giá cả đắt đỏ.

Tối qua, nàng bị Sở Chiêu và nữ tỳ của hắn kéo đi, tới phòng Sở Chiêu uống vài chén. Hình như đã uống hơi quá, rượu ngấm vào khiến cơn buồn ngủ ập đến, chẳng biết mình đã về phòng lúc nào. Nhưng nhìn tình cảnh hiện tại, chắc là không gây ra chuyện gì như lần trước.

Hòa Yến định bước xuống giường rót chén trà uống, ngủ cả đêm khiến miệng khô khốc. Nhưng vừa cử động tay, nàng cảm giác như có thứ gì đó bị kẹt trong tay mình. Nhìn xuống, nàng thấy trong tay phải của mình vẫn đang nắm chặt một vật giống như ngọc bội.

“Đây là thứ gì vậy? Sao lại ở trong tay ta?” Hòa Yến thoáng ngẩn người, rồi xòe bàn tay ra, cẩn thận ngắm nghía.

Viên ngọc bội màu đen trong tay không lớn, nhưng được khắc rất tinh xảo, hoa văn hình rắn phức tạp và lộng lẫy, với mỗi cử động của nàng, ngọc phát ra một ánh sáng dịu dàng, không giống như những loại ngọc bội thông thường.

“Lẽ nào đêm qua ta uống say rồi đi cướp giật ư?” Hòa Yến trợn mắt nhìn viên ngọc bội, không khỏi bối rối. Nàng vẫn chưa hiểu rõ sự tình ra sao.

“Thôi, ra ngoài hỏi thăm xem sao vậy.” Nghĩ vậy, nàng đặt viên ngọc bội lên bàn, rồi đứng dậy sửa soạn, sau khi mọi việc xong xuôi, nàng cầm lấy ngọc bội và bước ra khỏi cửa, tiện thể định ghé qua hỏi Tống Đào Đào xem có còn dư mấy cái bánh bao nào không — sáng nay ngủ quá trễ, chẳng kịp ăn.

Vừa bước ra khỏi cửa, nàng gặp ngay Thẩm Mộ Tuyết, người ở gần đó. Thẩm Mộ Tuyết đang bưng mâm thuốc, định đến y quán, thấy Hòa Yến liền dừng lại, mỉm cười chào hỏi.

“Thẩm cô nương,” Hòa Yến hỏi: “Tống Tiểu thư có ở trong phòng không? Ta có chút việc muốn tìm nàng.”

Thẩm Mộ Tuyết đáp: “Nàng không có ở trong, đã ra sân diễn võ rồi. Nếu ngươi có việc gấp, ta có thể giúp ngươi chuyển lời khi nàng về.”

Hòa Yến gãi đầu: “Không có chuyện gì quan trọng, nàng không ở thì thôi vậy.” Nói rồi định quay đi.

Khi nàng cử động, viên ngọc bội trong tay vô tình lộ ra, khiến Thẩm Mộ Tuyết thoáng giật mình. Nàng ngạc nhiên hỏi: “Ngọc bội này…”

“Ừ?” Có vẻ như Thẩm Mộ Tuyết nhận ra chủ nhân của viên ngọc bội.

“Thẩm cô nương đã từng thấy viên ngọc này ư?” Hòa Yến mỉm cười, không để lộ vẻ nghi ngờ.

Thẩm Mộ Tuyết vẫn giữ vẻ ngạc nhiên: “Đây là ngọc bội tùy thân của Đô đốc, sao lại ở trên người ngươi?”

“Ngọc của Tiêu Giác?”

Ngọc bội tùy thân của Tiêu Giác, tại sao lại nằm trong tay nàng? Câu hỏi này chính nàng cũng không biết câu trả lời. Đêm qua nàng uống rượu, chẳng lẽ lại chạy đi tìm Tiêu Giác đánh nhau, rồi còn cướp luôn ngọc của hắn?

Đối diện với ánh mắt nghi hoặc của Thẩm Mộ Tuyết, Hòa Yến ho khẽ hai tiếng: “Đúng, đây là ngọc bội của Đô đốc. Đô đốc hôm qua trò chuyện với ta, cảm thấy đeo trên người không tiện, nên tạm giao cho ta giữ. Ta… ta đang định mang trả lại cho hắn.”

“Nhưng mà…”

“Thẩm cô nương, Hòa huynh.” Giọng của Lâm Song Hạc từ phía sau vọng tới. Hắn có vẻ đã nghe được một đoạn đối thoại giữa Hòa Yến và Thẩm Mộ Tuyết, khẽ lắc quạt cười: “Thẩm cô nương định đi y quán?”

Thẩm Mộ Tuyết nhẹ nhàng gật đầu.

“Vậy đi mau đi, thuốc để lâu sẽ nguội mất.” Hắn lại quay sang Hòa Yến: “Hòa huynh chưa ăn sáng phải không? Ta còn chút bánh ngọt, có thể lót dạ tạm.”

Hòa Yến đáp: “Đa tạ Lâm công tử.”

Thẩm Mộ Tuyết từ biệt hai người, Hòa Yến theo chân Lâm Song Hạc vào trong phòng, lòng còn do dự, định hỏi vài điều nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

Lâm Song Hạc đặt vài đĩa bánh mặn lên bàn, rót thêm một chén trà nóng cho nàng. Thấy nàng có vẻ băn khoăn, hắn cười hiểu ý: “Vẫn còn suy nghĩ về viên ngọc bội sao?”

Hòa Yến giật mình: “Ngài biết rồi?”

“Đêm qua khi Hòa muội muội say rượu vào phòng Hoài Cẩn, ta có mặt từ đầu đến cuối.” Lâm Song Hạc chống cằm bằng quạt, mỉm cười: “Hòa muội khiến ta mở rộng tầm mắt đấy.”

Hòa Yến nghe hắn nói vậy, càng cảm thấy bất an. Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng tự tin rằng bản thân luôn biết giữ chừng mực, không thể nào gây ra chuyện náo động mất mặt sau khi uống rượu. Cùng lắm thì chỉ là đấu võ với Tiêu Giác, chẳng lẽ Tiêu Giác lại yếu đến nỗi vừa bị đánh bại vừa bị cướp luôn ngọc?

“Đêm qua… ta không làm gì thất lễ chứ?” Nàng thăm dò hỏi.

Không nói thì thôi, vừa nghe câu này, Lâm Song Hạc dường như nhớ đến một cảnh tượng thú vị nào đó, hắn không nhịn được cười, rồi bật cười lớn, đập bàn cười như điên. Hòa Yến nhìn chàng công tử nho nhã này cười đến mức nghiêng ngả, hoàn toàn mất đi vẻ phong độ, trông chẳng khác gì một kẻ nông dân say rượu.

Hòa Yến bị hắn cười làm cho sốt ruột, khó nhọc chờ hắn cười xong, mới hỏi: “Lâm đại phu, rốt cuộc ta đã làm chuyện gì mà khiến ngài cười đến vậy?”

“Không có gì, không có gì,” Lâm Song Hạc phất tay cười: “Thực ra cũng không có gì lớn, chỉ là khiến cho Tiêu Hoài Cẩn nếm trải cảm giác làm cha ở tuổi trẻ mà thôi.”

Miếng bánh hành trong tay Hòa Yến “phạch” một cái rơi xuống bàn.

“Ta đã gọi hắn là cha?”

“Ồ,” Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Ngươi vậy mà còn nhớ à?”

Hòa Yến che mặt, nàng thực sự không nhớ nổi sự việc này. Nhưng ký ức về một lần tương tự trong tuổi thơ lại ùa về. Hồi đó, trong bữa tiệc gia đình nhà họ Hòa, nàng đã từ hạng chót nhảy lên vị trí thứ ba từ dưới lên trong kỳ thi, mong muốn được phụ thân khen ngợi. Nhưng chẳng ai để ý đến, mà trong bữa tiệc, nàng lại nhầm rượu mơ với nước hoa quế mà uống một ngụm. Khi đó Hòa Yến vẫn chưa gia nhập quân ngũ, chưa có tửu lượng ngàn chén không say, một chén đã ngã gục. Sau đó, nghe kể lại, nàng đã ôm chân Hòa Nguyên Lượng, gọi ông là cha và đòi thưởng.

Ngày hôm sau, khi tỉnh rượu, cả nhà họ Hòa đều nói rằng, chắc do Hòa Nguyên Thịnh thường nghiêm khắc với nàng quá, nên Hòa Yến mới nhầm nhị thúc thành phụ thân để làm nũng. Còn phu nhân cả nhà họ Hòa thì lại vô cùng khắt khe, đã nghiêm khắc trách mắng nàng một trận, dặn dò rằng sau này không được nói nhầm lời.

Nhưng sự việc đó mãi mãi trở thành cái gai trong lòng Hòa Yến. Vì chưa từng được thừa nhận, nàng lại càng mong mỏi sự công nhận. Vì thấy các tỷ muội có thể thỏa sức làm nũng trước mặt phụ thân, nàng lại càng khao khát phụ thân cũng có thể xoa đầu mình, nói một câu: “Con làm rất tốt.”

Có lẽ, hiện tại ở Lương Châu Vệ, khi nhìn thấy Lâm Song Hạc, khiến nàng nhớ đến những chuyện thời thiếu nữ. Ngày nghĩ nhiều, đêm lại nằm mộng, ngay cả khi say rượu cũng không tránh khỏi, lại bị người ta nhìn thấy mà cười nhạo.

Thôi, chuyện đã xảy ra rồi, làm sao có thể quay ngược thời gian? Hòa Yến đặt viên ngọc trên bàn, hỏi: “Vậy rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

“Đây là phần thưởng của Hoài Cẩn dành cho muội.” Lâm Song Hạc cố nhịn cười đáp.

“Phần thưởng?”

“Ngươi đọc thuộc lòng rất tốt, trước mặt Hoài Cẩn, đã đọc hết ‘Đại Học Chi Đạo’ và ‘Ngô Tử Binh Pháp’. Hoài Cẩn rất hài lòng, nên đã tặng viên ngọc của hắn làm phần thưởng.”

Hòa Yến ngập ngừng: “… Đây là ta cướp phải không?”

Lâm Song Hạc không thể nhịn được nữa, bật cười thành tiếng, vừa cười vừa vỗ quạt lên bàn: “Hòa muội, muội không thấy bộ dạng của Hoài Cẩn lúc đó sao? Ta quen hắn lâu như vậy, đây là lần đầu tiên thấy hắn bối rối như thế.”

“Trên đời này có nữ tử nào dám ôm chặt lấy hắn không buông, ép hắn đến mức phải lui dần, còn tặng luôn bảo ngọc gia truyền mà không nói nổi một câu? Chỉ có muội thôi, muội muội à.” Hắn chắp tay trước ngực, kính cẩn với Hòa Yến, “Chỉ có muội!”

Hòa Yến nghe đến đây mà đầu óc choáng váng, nắm bắt được một từ quan trọng trong lời của Lâm Song Hạc: “Gia truyền bảo vật?” Nàng nhìn về phía viên ngọc trên bàn: “Là cái này sao?”

“Đúng vậy, đêm trước khi phu nhân nhà họ Tiêu hạ sinh Tiêu Như Bích, bà từng mơ thấy một con rắn lớn đen ngậm hai viên ngọc, cuộn quanh cột nhà trước cửa phủ của họ. Sau khi Tiêu Cảnh chào đời, ông được đặt tên tự là Như Bích. Có câu: ‘Như kim như tích, như quỳ như bích.'”

“Đến khi Tiêu Giác ra đời, hắn được đặt tên tự là Hoài Cẩn.”

Hòa Yến khẽ đọc: “Hoài Cẩn ngậm ngọc quý, chẳng dễ mà cho ai xem.”

“Đúng vậy! Ý nghĩa chính là thế!” Lâm Song Hạc thu lại chiếc quạt, nói: “Hai huynh đệ nhà họ Tiêu, tên gọi đều liên quan đến ngọc, và vì giấc mơ của phu nhân Tiêu năm ấy, Thái hậu nương nương đã ban tặng hai viên ngọc song sắc, một nửa đen một nửa trắng, làm thành hai miếng ngọc bội hình rắn. Miếng trắng trao cho Tiêu Như Bích, còn miếng đen này dành cho Tiêu Hoài Cẩn. Từ khi ta quen biết Tiêu Hoài Cẩn, chưa từng thấy hắn rời xa viên ngọc bội này.”

Hòa Yến nhìn viên ngọc bội trước mặt, bỗng cảm thấy nó nặng như ngàn cân.

“Vì thế, ta nói với muội, Hòa muội, muội thực sự có mắt nhìn.” Lâm Song Hạc đầy tán thưởng: “Trên người Tiêu Hoài Cẩn, ngoài hắn ra, thì viên ngọc này là vật đáng giá nhất. Muội đã gom cả hai, người và vật đều thu vào tay, thật là cao minh, lợi hại, tuyệt diệu!”

Trên đường đến diễn võ trường, Hòa Yến vẫn còn suy nghĩ về những lời Lâm Song Hạc nói vừa rồi.

Ngọc bội đen khắc hoa văn rắn trong tay nàng mát lạnh như nước, giữa trời đông khiến đầu óc nàng tỉnh táo hơn đôi chút. Việc đêm qua uống say mà cướp mất ngọc của Tiêu Giác quả là chuyện kinh thiên động địa, có lẽ sau này nàng thực sự không thể tùy tiện uống rượu nữa.

Nghĩ ngợi mãi, nàng đã bước tới rìa diễn võ trường.

Trước mặt Tiêu Giác lúc này là một người khoác giáp đen của Nam phủ binh, cúi đầu không nói lời nào. Khi tiến lại gần, nàng nghe Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Đây là trận pháp ngươi bày?”

Người kia có lẽ là phó tướng của Tiêu Giác, phụ trách huấn luyện binh trận cho Nam phủ binh, thân hình to lớn vạm vỡ nhưng đứng trước Tiêu Giác lại giống như đứa trẻ phạm lỗi, cúi đầu đáp: “Thuộc hạ biết lỗi. Chỉ là mọi người chưa quen với thời tiết tuyết phủ ở Lương Châu…”

“Chưa quen?” Tiêu Giác nhìn hắn một cái, hỏi lại: “Ngươi có cần ta dạy cho các ngươi cách thích nghi không?”

Hòa Yến rõ ràng thấy, một người đàn ông cao to, thế mà chỉ vì một câu của Tiêu Giác mà run lên bần bật, nói: “Thuộc hạ sẽ ngay lập tức huấn luyện nghiêm chỉnh hơn!”

“Huấn luyện gấp đôi,” Tiêu Giác điềm nhiên nói: “Nếu còn lần sau, thì không cần phải ở lại Lương Châu Vệ nữa.”

“Vâng!” Người kia lại gật đầu lủi thủi rời đi, Hòa Yến đưa mắt nhìn về phía diễn võ trường, thấy người đàn ông kia quay lại liền chửi rủa mấy binh sĩ Nam phủ binh phía trước, bắt họ luyện lại trận pháp. Hòa Yến không khỏi lắc đầu cảm thán.

Tiêu Giác đối với Nam phủ binh và tân binh của Lương Châu Vệ lại có thái độ khác nhau. Với tân binh của Lương Châu Vệ, hắn rất ít khi ra mặt. Đối với mấy người Thẩm Hãn, hắn cũng có phần xa cách, mang theo vài phần khách sáo. Nhưng khi đối diện với Nam phủ binh, hắn lại thể hiện rõ bản tính của mình, lạnh lùng và tàn nhẫn, giống hệt một đô đốc không vừa ý là sẽ chửi người.

Nàng tự hỏi liệu khi còn làm Phi Hồng tướng quân, nàng có phải cũng bị ghét bỏ đến thế không? Hòa Yến âm thầm tự vấn.

Đang nghĩ ngợi, Tiêu Giác đã quay lại, trông thấy nàng cũng dừng bước, im lặng một lúc rồi có chút không kiên nhẫn hỏi: “Lại đến làm gì nữa?”

Hòa Yến cười cợt, xòe bàn tay, một miếng ngọc đen nằm trong tay nàng, nàng nói: “Đô đốc dường như tối qua có bỏ quên thứ gì đó ở chỗ ta, ta đặc biệt đến trả lại cho ngài.”

“Trả lại?” Tiêu Giác nhấm nháp hai chữ này, cúi người nhìn thẳng vào mắt nàng, nhếch môi một cách lạnh nhạt: “Con gái ngoan của ta thật là chu đáo.”

Hòa Yến: “…”

Người này sao mà thù dai thế chứ? Nói cho cùng, việc gọi hắn là “cha” cũng là hắn chiếm tiện nghi của nàng thôi. Từ miệng Tiêu Giác nói ra, lại làm như nàng đã phạm phải tội ác tày trời.

Hòa Yến cố giữ bình tĩnh, nói: “Đô đốc đúng là biết nói đùa. Miếng ngọc bội này trông có vẻ rất quý giá, ngài sau này vẫn nên giữ cẩn thận hơn, đừng để rơi mất nữa.” Nói rồi, nàng cầm miếng ngọc, định buộc lại vào thắt lưng của Tiêu Giác.

Tiêu Giác lùi một bước, ánh mắt cảnh giác: “Ngươi làm gì đấy?”

“Buộc lại ngọc bội cho ngài thôi.” Hòa Yến ngây thơ đáp, “Chẳng phải ngọc bội phải buộc ở thắt lưng sao?”

Trong đầu Tiêu Giác, bỗng nhiên hiện lên lời nói hôm qua của Lâm Song Hạc: “Nàng ấy thích thắt lưng của ngươi.”

Hòa Yến định tiến tới lần nữa, nhưng Tiêu Giác giơ tay ngăn lại, nhìn nàng bằng ánh mắt phức tạp: “Ta tự làm được.”

“Ồ.” Hòa Yến ngơ ngác, đưa ngọc bội cho hắn, thấy Tiêu Giác tự mình buộc lại miếng ngọc. Khi ngọc đen rơi xuống chiếc áo choàng màu xanh đậm của hắn, trông đẹp đẽ vô cùng.

Nàng nhìn một cách chăm chú, không ngờ rằng khi Tiêu Giác thấy nàng như vậy, đôi mắt hắn híp lại, lập tức quay người, kéo áo choàng xuống.

Hắn bị con trùng nào đốt à? Hòa Yến thắc mắc.

Trong diễn võ trường, tiếng hô của binh sĩ vang lên rõ ràng, Hòa Yến theo Tiêu Giác đi tới lan can, nhìn xuống thấy đội ngũ Nam phủ binh đã rất chỉnh tề, sĩ khí cũng cao. Một đội quân như thế này, vừa nãy hắn còn suýt nữa mắng cho khóc. Tiêu Giác có vấn đề gì sao? Sao mà khó tính thế?

Nếu hắn nắm quyền Phù Việt quân, có lẽ cả ngày cũng chẳng cần ăn cơm, thời gian để mắng chửi còn không đủ.

Hòa Yến nghĩ đến đây, vô thức thốt lên: “Bọn họ luyện tốt lắm rồi, ngài vừa rồi hơi quá tay đấy.”

“Quá tay?”

“Đúng vậy,” Hòa Yến đáp, “Nếu là ta, chắc đã bị dọa chết rồi.”

Tiêu Giác cười nhạt, nụ cười mang theo chút chế giễu: “Ta thấy ngươi chưa từng nghĩ ta quá đáng.”

“Vì ta đã quen bị người ta mắng rồi.” Hòa Yến cúi đầu nhìn về phía Nam phủ binh: “Trận Phong Thỉ.”

Tiêu Giác hỏi: “Thấy thế nào?”

“Họ luyện rất tốt rồi, chỉ có điều gần đây trời có tuyết, đường trơn nên hàng quân phía sau bên trái có vẻ hơi chậm lại.”

“Trừ trận Phong Thỉ, ngươi còn biết trận nào khác?” Tiêu Giác hỏi với vẻ hờ hững.

“Ồ, nhiều lắm,” Hòa Yến đếm trên ngón tay: “Trận Tán Tinh, trận Uyên Ương, trận Ngư Lân, trận Hạc Dực…” Nàng liệt kê một mạch hơn mười loại trận, bỗng nhận ra ánh mắt Tiêu Giác đang dán chặt vào mình, nàng ngừng lại, hỏi: “Ngài… nhìn ta làm gì?”

Tiêu Giác quay người, hai tay chống lên lan can, cười lười biếng: “Nhìn ngươi giỏi giang, nữ tướng quân.”

Hòa Yến: “…”

Nàng không chút do dự, mặt dày nói: “Ta giỏi như vậy, đô đốc không cân nhắc thăng chức cho ta sao? Làm cánh tay phải của ngài, chúng ta hai người phối hợp, nhất định sẽ hạ gục thiên hạ!”

Tiêu Giác cười khẩy: “Ai là ‘chúng ta’ với ngươi?”

“Ngài đừng lúc nào cũng xa cách như vậy chứ, nên học theo ta mà dễ gần hơn một chút.”

Tiêu Giác không buồn đáp lại, Hòa Yến định nói thêm thì một giọng nói từ phía sau vang lên: “Thiếu gia.”

Là Phi Nô.

“Thiếu gia,” Phi Nô liếc nhìn Hòa Yến, “Phía Lôi Hậu có động tĩnh rồi.”

Tiêu Giác gật đầu: “Biết rồi.” Hắn quay người xuống lầu, có lẽ là đi đến địa lao, Hòa Yến muốn đi theo, nhưng bước được một bước lại dừng lại.

Thôi vậy, nếu thực sự có chuyện gì thì Tiêu Giác dù không nói cũng sẽ biết. Giờ mà cứ theo sau hắn, chẳng khác nào chọc vào mắt hắn. Thà rằng đi tìm Sở Chiêu, hỏi xem tối qua khi nàng say rượu có làm chuyện gì quá đà với Sở Chiêu không.

Nếu có, còn phải xếp hàng xin lỗi nữa.

Nghĩ đến đây, nàng liền vẫy tay với Tiêu Giác: “Ta còn có việc, không đi cùng Đô đốc nữa. Chúng ta gặp lại sau.”

Phi Nô không khỏi co giật khóe miệng, tự nhiên như vậy, có ai mời nàng đi cùng đâu?

Tiêu Giác đã quen với tính vô tư của Hòa Yến, liền bước xuống bậc thang: “Đi thôi.”

…

Khi Hòa Yến đến phòng của Sở Chiêu, hắn đang luyện viết chữ.

Tối qua nàng đến vội vàng, lại là ban đêm, chỉ ngồi uống rượu trong sân mà không để ý đến nơi ở của Sở Chiêu, chỉ cảm thấy không đủ sang trọng. Hôm nay nhìn lại, không chỉ là không sang trọng, mà còn có thể gọi là giản dị.

Trong phòng ngoài chiếc bàn và cái giường, chỉ có hai chiếc ghế, không hề có vật trang trí gì cả. Nhưng vị Sở công tử Chiêu này dường như khá biết cách tìm niềm vui, trong phòng có đặt lư hương đốt trầm và treo rèm lụa, khiến căn phòng đơn sơ lại mang chút phong vị ẩn sĩ tao nhã.

Ứng Hương nhìn thấy nàng, cười nói: “Hòa công tử đến tìm công tử của chúng ta sao?”

“Ừ,” Hòa Yến đáp: “Ta… mang chút điểm tâm đến cho Sở công tử Chiêu.” Nàng giơ lên chiếc hộp, bên trong là bánh hành sáng nay Lâm Song Hạc đưa mà nàng chưa ăn hết. Hòa Yến vốn định giữ lại để ăn khi đói, nhưng đến gặp Sở Chiêu mà tay không thì không tiện, đành coi như quà gặp mặt.

“Công tử đang luyện chữ,” Ứng Hương mỉm cười nói: “Mời Hòa công tử theo ta.”

Hòa Yến đi theo nàng vào trong, thấy Sở Chiêu đang ngồi trước bàn viết chữ.

Nàng đứng phía sau Sở Chiêu, không kìm được mà đọc to lên.

“Thanh sơn vô nhất trần, thanh thiên vô nhất vân. Thiên thượng duy nhất nguyệt, sơn trung duy nhất nhân.”

“Lúc này nghe tiếng tùng, lúc này nghe tiếng chuông, lúc này nghe tiếng suối, lúc này nghe tiếng côn trùng.”

Vừa dứt lời, Sở Chiêu cũng viết xong nét cuối cùng, quay lại nhìn nàng, cười nói: “Hòa công tử đến rồi.”

Hòa Yến đi vòng quanh bài viết của hắn, tán thưởng: “Chữ của Sở công tử viết thật đẹp.”

Chữ của Sở Chiêu khác hẳn với Tiêu Giác. Chữ của Tiêu Giác mạnh mẽ, cứng cỏi, mang theo sự ngạo mạn lạnh lùng. Còn chữ của Sở Chiêu lại rất thanh nhã, êm dịu, giống như cảm giác hắn mang lại cho người khác. Bài thơ hắn viết cũng thật thanh cao thoát tục, khó mà tưởng tượng được hắn lại có mối liên hệ với Từ Kính Phủ.

Nhưng nghĩ về Từ Kính Phủ, nếu không phải vì hiện giờ Hòa Yến thân với Tiêu Giác, cùng với lời đồn trước đây của Đinh Nhất, thì trong lòng nàng, Từ Kính Phủ cũng chỉ là một vị lão thừa tướng thanh liêm chính trực mà thôi.

“Hòa công tử tìm ta, có chuyện gì sao?” Sở Chiêu đứng dậy, cất bút và giấy, dẫn Hòa Yến đến ngồi bên bàn duy nhất trong phòng, hai chiếc ghế vừa vặn. Hắn nói với Ứng Hương: “Rót trà cho Hòa công tử.”

Ứng Hương mỉm cười đi rót trà, Hòa Yến nói: “Cũng không có chuyện gì to tát, chỉ là tối qua uống rượu Trường An Xuân của Sở công tử, trong lòng cảm thấy không tiện, nên mang chút điểm tâm đến tặng.” Nàng ra hiệu cho Sở Chiêu nhìn hộp điểm tâm trên bàn, nhưng không dám mở ra vì cảm thấy nó quá đơn sơ.

“Cảm ơn.” Sở Chiêu rất tinh ý, “Ta đang muốn thử xem điểm tâm của Lương Châu Vệ có gì khác với điểm tâm ở Sóc Kinh, Hòa công tử đến đúng lúc lắm.”

Hòa Yến khẽ ho hai tiếng, “Suýt nữa quên hỏi Sở công tử, đêm qua ta uống rượu ở đây, uống nhiều quá, không làm phiền gì đến công tử chứ?” Nàng gãi đầu, “Ta khi say rượu hay nói bậy, nếu có nói gì thì công tử đừng để trong lòng nhé.”

Sở Chiêu nhìn nàng, mỉm cười: “Hòa công tử hôm nay đến đây, chẳng lẽ chỉ để hỏi mỗi câu này sao?”

Xem ra, đúng là đệ tử đắc ý của đương triều thừa tướng, tâm tư tinh tế thế này, khiến nàng cũng cạn lời.

Như đoán được sự khó xử và ngượng ngùng của Hòa Yến, Sở Chiêu cười nói: “Yên tâm đi, tối qua Hòa công tử ở đây chẳng làm gì cả, chỉ là kéo ta thảo luận về binh pháp thôi. Chỉ tiếc là ta không thông binh pháp, không thể cùng công tử bàn luận, khiến công tử uổng công rồi.” Hắn nhìn Hòa Yến, cảm thán: “Chỉ là ta rất ngạc nhiên, Hòa công tử lại hiểu biết nhiều như vậy.”

Hòa Yến: “…” Trong lòng nàng thầm tự trách, sau này sẽ không bao giờ gọi người khác là công khổng tước nữa, nhìn dáng vẻ nàng khi say rượu, nàng mới đúng là công khổng tước. Uống nhiều rồi lại đi khắp nơi khoe mẽ rằng mình đọc nhiều sách, thật mất mặt quá.

“Sở công tử quá khen.” Hòa Yến lấy tay che mặt, “Nói nữa ta thật sự không biết chui vào đâu mà giấu mặt mất.”

Ứng Hương bê hai tách trà đến, đặt một tách trước mặt Hòa Yến, cười nói: “Hòa công tử uống thử xem.”

Hòa Yến nhấp một ngụm, không nhịn được thốt lên: “Ngọt quá.”

“Trà ở Sóc Kinh không đắng như ở Lương Châu,” Ứng Hương đặt tách còn lại trước mặt Sở Chiêu, nói: “Hòa công tử thích là tốt rồi.”

Nhìn tách trà trước mặt, Hòa Yến chợt nhớ đến một chuyện khác, liền nhìn về phía Sở Chiêu, giả vờ hỏi bâng quơ: “Sở công tử trước đây có phải vẫn sống ở Sóc Kinh không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy chắc công tử biết nhiều chuyện thú vị ở Sóc Kinh nhỉ?” Hòa Yến nhìn những chiếc lá trà chìm nổi trong tách, nói: “Ta đến Lương Châu đã hơn nửa năm rồi, ở đây ngày ngày toàn là huấn luyện khắc khổ, chán ngắt. Từ sau khi bị thương, ta thậm chí không phải tham gia huấn luyện nữa, cả ngày chỉ ở trong phòng, sắp mốc meo rồi. Khó khăn lắm mới có người bạn từ kinh thành đến,” nàng ghé lại gần, ánh mắt sáng rực nhìn Sở Chiêu, “Sở công tử, có thể kể cho ta nghe những chuyện thú vị ở kinh thành nửa năm qua không?”

“Chuyện thú vị?” Sở Chiêu ngẩn ra.

Hòa Yến gật đầu: “Đúng, những chuyện thú vị.”

“Chuyện này thì nhiều lắm,” Sở Chiêu nhẹ nhàng đáp, “Hòa công tử muốn nghe chuyện ở khía cạnh nào?”

“Khía cạnh nào?” Hòa Yến suy nghĩ một lúc, “Người dân thường chắc chẳng có gì thú vị, kể về quan lại ở kinh thành đi, chẳng hạn như chuyện lén lút bắt quả tang ai đó ngoại tình, hoặc con cái nhà ai không phải ruột thịt mà là con nhặt được… những chuyện tương tự thế.”

Dù tính tình Sở Chiêu rất hòa nhã, nhưng cũng bị lời nói của Hòa Yến làm cho nghẹn họng.

Hắn chậm rãi lên tiếng: “Những chuyện nội tình gia đình, ta cũng không rõ lắm, ta sẽ kể cho công tử những gì ta biết thôi.”

Hòa Yến vội gật đầu đồng ý.

Sau đó, nàng nghe thấy vị tứ công tử phủ Thạch Tấn Bá này kể về đủ loại quan lại lớn nhỏ trong kinh thành. Nhưng cái gọi là “thú vị” thì thực sự chẳng có lấy một chút. Toàn là ai ai được thăng quan, lương bổng của ai tăng thêm vài thạch, tấu chương của ai bị Hoàng đế chê chữ xấu, phu nhân của ai được tặng một tấm vải quý hiếm để lấy lòng Quý phi.

Sở công tử Chiêu tuy có vẻ ngoài đẹp, tính tình tốt, lại kiên nhẫn, không giống Tiêu Giác dễ dàng mất kiên nhẫn, nhưng trò chuyện với hắn một hồi, Hòa Yến lại thấy mình sắp hết kiên nhẫn rồi.

Nàng cố nhịn, uống đến hai tách trà mà vẫn không nghe được điều mình muốn nghe. Cuối cùng, không nhịn nổi nữa, nàng ngắt lời Sở Chiêu: “Sở công tử, ngài ở Sóc Kinh có quen biết với Phi Hồng tướng quân đương triều không?”

Vừa dứt lời, Sở Chiêu khựng lại, hắn nhấp một ngụm trà, cười hỏi: “Sao đột nhiên lại nhắc đến hắn?”

“Ngày nào ta cũng ở Lương Châu Vệ, các giáo đầu thường hay thảo luận riêng với nhau rằng, giữa Phong Vân tướng quân và Phi Hồng tướng quân, ai mạnh hơn. Phong Vân tướng quân thì ta thấy mỗi ngày, chẳng có gì đáng nói, nhưng Phi Hồng tướng quân thì ta chưa từng gặp.” Nàng mỉm cười, “Ngươi cũng biết đấy, ta và Phi Hồng tướng quân cùng họ Hòa, biết đâu kiếp trước là người một nhà. Ta chỉ muốn nghe xem, hắn có điều gì đặc biệt không, liệu hắn có thực sự lợi hại như lời đồn không?”

Sở Chiêu nhìn Hòa Yến, một lúc sau lắc đầu cười đáp: “Ta và Hòa tướng quân cũng chỉ là đồng triều, không quá thân thiết. Ta chỉ gặp hắn vài lần, con người hắn rất tốt và quả thực rất lợi hại. Năm đó bình định loạn Tây Khương, hắn rất dũng mãnh.”

“Vậy bây giờ thì sao? Ở kinh thành, hắn có được thăng chức không?”

“Vốn đã là võ tướng phẩm tam, thăng chức quá nhanh sẽ bị người đời đàm tiếu,” Sở Chiêu nói, “Nhưng bệ hạ lại rất yêu thích hắn, thường xuyên triệu hắn vào cung, thậm chí còn nhờ hắn dạy kiếm thuật cho Thái tử. Tương lai, hắn chắc chắn không thua kém Tiêu Đô đốc.”

Hòa Như Phi… không ngờ đã đạt đến mức này?

Nụ cười trên mặt Hòa Yến khẽ tắt.

Sở Chiêu hỏi: “Ngươi làm sao vậy?”

Hòa Yến cầm tách trà lên, che giấu cảm xúc bằng cách uống một ngụm, rồi nói: “Ta chỉ cảm thán, cùng họ Hòa, hắn lại chẳng hơn ta bao nhiêu tuổi, mà thành tựu của hắn, cả đời này ta cũng không với tới.”

“Hòa công tử không cần tự ti,” Sở Chiêu cười an ủi nàng, “Phi Hồng tướng quân cũng là nhờ vào chiến trường, dùng tính mạng để giành lấy chiến công. Huống chi ngươi còn trẻ, tương lai chưa chắc đã kém hơn hắn.”

Lời nói này không hề an ủi được Hòa Yến, nàng ngẩng đầu lên, lại quay về với nụ cười vô tư như không có chuyện gì, “Chỉ có vậy thôi sao? Còn gì nữa không? Phi Hồng tướng quân bây giờ chắc cũng đến tuổi định thân rồi, chẳng lẽ không có cô nương nào hắn thích? Nếu như vậy thì thảm quá, Đại Nguỵ có hai danh tướng, Phong Vân và Phi Hồng, đều cô độc cả đời sao?”

Sở Chiêu ngẩn người một lúc, rồi khẽ cười: “Điều đó ta không biết, nhưng đến hiện tại vẫn chưa có tin tức về việc Phi Hồng tướng quân định thân.”

Hòa Yến gật đầu.

“Sao vậy,” Sở Chiêu mỉm cười nhìn nàng, “Nhà Hòa công tử có tỷ muội, muốn…?”

“Không, không,” Hòa Yến vội vã xua tay, “Ta chỉ có một đệ đệ thôi, không bao giờ nghĩ đến chuyện này. Phi Hồng tướng quân là người như vậy, chúng ta là thường dân, sao mà dám với tới? Không dám nghĩ, không dám nghĩ.”

Sở Chiêu suy tư gật gù.

…

Trong địa lao, Tiêu Giác ngồi trên ghế, nhìn vào người trong ngục.

Đã hơn mười ngày trôi qua, Lôi Hậu giờ đây trông gầy yếu đến mức kinh ngạc, hoàn toàn khác với hình ảnh của hắn mười ngày trước. Hắn ngủ không ngon, cơ thể như bị ác mộng hành hạ, hốc mắt sâu hoắm. Người đàn ông cao lớn ngày nào giờ đây đã trở nên cong lưng khom mình.

Phi Nô đưa một bức thư, khẽ nói: “Người tiếp ứng với Lôi Hậu đã bị tìm ra, thư này được gửi từ Ký Dương.”

“Ký Dương?” Tiêu Giác nhướng mày.

“Đúng vậy.”

“Tiêu Hoài Cẩn,” Lôi Hậu cất tiếng, giọng nói của hắn như bị lửa thiêu đốt, khàn khàn, dường như bất cứ lúc nào cũng không thể phát ra âm thanh nữa, môi nứt nẻ đầy vết máu. Hắn nói: “Ta đã làm theo lời ngươi, viết thư cho người tiếp ứng. Theo như giao ước, ngươi có thể tha cho vợ con ta.”

Tiêu Giác liếc nhìn hắn, cười nhạt: “Trong mắt ngươi, ta là kẻ giữ lời hứa sao?”

“Ngươi!” Sắc mặt Lôi Hậu biến đổi, hắn giận dữ bật dậy, nhưng tay chân đều bị cùm khóa, cử động liền phát ra những tiếng kêu loảng xoảng. Hắn đã ăn rất ít trong những ngày qua, toàn thân không còn chút sức lực, hành động bất ngờ khiến hắn không thể chạm tới Tiêu Giác, ngược lại còn ngã xuống đất.

Người thanh niên ngồi trên ghế, từ trên cao nhìn xuống, nghiêng đầu ngắm nhìn vẻ chật vật của hắn, hồi lâu mới chậm rãi nói: “Ta chỉ nói là sẽ cân nhắc.”

Là kẻ tù nhân, thì phải có cái tâm của kẻ tù nhân. Lôi Hậu cuối cùng cũng nhận ra rằng, từ khi hắn đặt chân vào Lương Châu Vệ, số phận của hắn đã được định sẵn là kẻ tù nhân. Hắn không phải là đối thủ của người đàn ông này. Đối phương đã có thể dìm chết sáu vạn người ở Quách Thành khi mới mười sáu tuổi, lại có thể gi.ết ch.ết Triệu Nặc mà sắc mặt không đổi, sự tàn nhẫn và thủ đoạn của hắn không ai có thể sánh được.

“Ta cầu xin ngươi.” Hắn chậm rãi quỳ xuống, cúi đầu trước Tiêu Giác, “Tha cho vợ con ta.”

Tiêu Giác nhìn hắn một lúc, rồi từ tốn hỏi: “Được thôi. Ta hỏi lại ngươi, ngươi và người tiếp ứng chỉ liên lạc qua thư từ?”

“Đúng, đúng vậy!” Đã quyết định đầu hàng, mục đích duy nhất của hắn là để Tiêu Giác tha cho vợ con mình, nên hắn không ngần ngại nói ra mọi chuyện với hy vọng sẽ nhận được một chút khoan hồng từ người đàn ông trước mặt. Hắn nói: “Chúng ta mỗi tháng sẽ gửi một bức thư, người tiếp ứng trước đây ở Sóc Kinh, sau đó chuyển đến Ký Dương. Ta chỉ biết có vậy. Nếu các ngươi muốn tìm hắn, hãy đến Ký Dương, chắc chắn sẽ tìm được!”

“Thành Ký Dương…” Tiêu Giác trầm ngâm một lúc, rồi nhìn hắn hỏi: “Thành Ký Dương không cho phép người ngoài cư trú lâu dài, vậy người tiếp ứng của ngươi vào thành với thân phận gì?”

“Ta không biết.” Lôi Hậu đáp, “Ta chỉ biết hắn sống ở Thúy Vi Các trong Ký Dương.”

“Thúy Vi Các.” Tiêu Giác đứng dậy, nói: “Ta đã biết.”

“Tiêu Hoài Cẩn… Tiêu Đô đốc!” Lôi Hậu gọi hắn, như một con chó, hắn bò thêm vài bước về phía Tiêu Giác, cầu khẩn: “Ta đã nói hết những gì ta biết, ngươi có thể tha cho vợ con ta không?”

Chàng thanh niên tuấn tú dừng bước nơi cửa, không quay đầu lại, giọng nói mang theo chút chế giễu: “Không vội, biết đâu vài ngày nữa ngươi lại nhớ ra điều gì, đến lúc đó thả người cũng chưa muộn.”

Nói rồi, hắn quay người bước ra ngoài.

Ngoài cửa, Xích Ô đang đứng đợi.

Thấy hắn, Xích Ô nói: “Thiếu gia, bên phía Loan Ảnh đã có tin tức truyền đến.”

Tiêu Giác: “Nói đi.”

“Đã tìm được tung tích của Sài An Hỉ, hiện giờ hắn đang ở Ký Dương.”

“Ký Dương?” Tiêu Giác quay người lại.

Xích Ô không biết chuyện vừa xảy ra trong địa lao, bèn ngập ngừng hỏi: “Có gì bất ổn sao?”

Phi Nô cũng từ sau bước tới, vẻ mặt nghiêm trọng, nói: “Người tiếp ứng mà Lôi Hậu nhắc đến cũng đang ở Ký Dương.”

“Thiếu gia nghi ngờ…” Phi Nô ngạc nhiên hỏi, “Người bí mật tiếp ứng cho Lôi Hậu chính là Sài An Hỉ sao?”

“Chưa gặp người thì không thể xác định.”

“Nhưng,” Xích Ô không kìm được mà hỏi, “Ký Dương là đất phong của phiên vương, từ lâu đã không cho phép người ngoài ở lại lâu dài. Ngay cả khi muốn tạm thời lưu lại cũng cần có giấy thông hành. Ngay cả chúng ta cũng không thể muốn vào là vào. Sài An Hỉ làm sao có thể vào được? Lại còn ở Ký Dương nhiều ngày như vậy? Liệu có phải là gian trá gì không?”

“Ai biết được, Lôi Hậu cũng chẳng nói gì thêm.” Phi Nô liếc nhìn sắc mặt của Tiêu Giác, cẩn thận hỏi: “Thiếu gia, chúng ta có nên nghĩ cách đi Ký Dương một chuyến không?”

“Nói thì dễ,” Xích Ô dội một gáo nước lạnh, “Năm đó khi lão gia đi qua Ký Dương, chỉ xin ở lại mấy ngày, vậy mà Ký Dương Vương cũng không cho quân của lão gia vào thành. Nói rằng phải có giấy thông hành, mà giấy đó phải lấy từ phủ nha, rồi còn phải báo cáo với cung đình. Chúng ta đi lần này chắc chắn không thể rầm rộ được, vậy làm thế nào đây?”

“Không cần gấp.” Tiêu Giác vừa nói vừa nghịch chiếc khóa trường mệnh trong tay: “Đợi thêm vài ngày nữa.”

Xích Ô và Phi Nô nhìn nhau, Phi Nô thấy chiếc khóa trường mệnh trong tay Tiêu Giác, nhớ lại lời nói của Lôi Hậu trong địa lao lúc nãy, liền hỏi: “Thiếu gia, vợ con của Lôi Hậu vẫn đang bị chúng ta giam giữ… có tiếp tục hay là…?”

Trong kinh thành, đã có người canh giữ vợ con của Lôi Hậu. Dù bị giam giữ suốt những ngày qua, nhưng họ chưa bị làm hại gì. Giờ tin tức từ Ký Dương đã đến, nhìn tình trạng của Lôi Hậu, có lẽ cũng không thể moi thêm được thông tin nào. Vấn đề còn lại là nên xử lý vợ con hắn như thế nào.

Ánh mắt Tiêu Giác dừng lại trên chiếc khóa trường mệnh trong tay, hắn bật cười, rồi tiện tay ném nó cho Xích Ô.

Xích Ô: “Thiếu gia?”

Tiêu Giác quay người bước đi, lười biếng nói: “Thả họ đi.”

Mùa đông ở Lương Châu Vệ lạnh giá vô cùng. Trong một tháng, đã có nửa tháng trời tuyết rơi dày đặc, dù không có tuyết, cũng rất hiếm khi thấy mặt trời.

Củi và than đều khan hiếm, may mà vị tri huyện mới của Lương Châu sau khi nhậm chức đã chủ động phân phát than từ kho của huyện nha cho vệ sở, coi như một cách kết thân với Đô đốc Hữu quân. Vị tri huyện mới này còn rất trẻ, không có gia thế chống lưng, trông có vẻ yếu đuối nhưng làm việc lại rất khéo léo và chu đáo.

Lâm Song Hạc rất hài lòng với vị tri huyện mới này.

Thời gian thấm thoắt đã hai tháng trôi qua. Một năm sắp sửa kết thúc, chỉ còn không bao lâu nữa là đến Tết. Khi năm mới qua đi, mùa xuân lại tới. Các tân binh của Lương Châu Vệ sẽ chính thức thoát khỏi danh hiệu “tân binh”, bước sang một năm mới ở đây.

Trong phòng, Tiêu Giác đang nói chuyện với Xích Ô và Phi Nô.

“Tin từ đất phong của phiên vương lại đến,” Xích Ô lấy bức thư từ trong ngực ra, đưa cho Tiêu Giác: “Mỗi tháng một lá thư, đây là lá thứ hai.”

Việc Lôi Hậu bị bắt giam trong địa lao, ngoài giáo đầu và vài người như Xích Ô, chỉ có Hòa Yến biết, còn các tân binh của Lương Châu Vệ không hay biết gì. Họ cho rằng Lôi Hậu đã đào ngũ. Tiêu Giác đã yêu cầu Lôi Hậu tiếp tục liên lạc với người tiếp ứng ẩn náu ở Ký Dương, giả vờ rằng hắn đã trốn thoát khỏi Lương Châu Vệ và đang lẩn trốn, để hỏi xem phải làm gì tiếp theo.

Người tiếp ứng ở Ký Dương rất xảo quyệt, không trực tiếp trả lời trong thư mà chỉ nói Lôi Hậu nên ẩn náu kỹ, chủ nhân sẽ phái người đến đón hắn. Sau bức thư này, họ không nên tiếp tục liên lạc nữa. Bởi vì lúc này đang trong thời điểm nhạy cảm, nếu để lộ ra, sẽ làm hỏng việc lớn của cấp trên, không phải là chuyện mà hai kẻ nhỏ bé như họ có thể gánh vác.

“Phải làm sao đây?” Xích Ô hỏi: “Ý của hắn là từ nay về sau sẽ không gửi thư nữa?”

Tiêu Giác đáp: “Lôi Hậu đã trở thành quân cờ vô dụng.”

“Nhưng Ký Dương…” Phi Nô ngập ngừng hỏi: “Đô đốc định đến Ký Dương sao?”

“Dù không có người gửi thư, chỉ cần Sài An Hỉ đang ở Ký Dương, ta vẫn phải đến đó một chuyến.” Tiêu Giác đặt bức thư lên ngọn nến trên bàn. Lửa liếm qua trang giấy, không bao lâu đã cháy thành tro.

Sài An Hỉ từng là tham tướng của Tiêu Trọng Vũ.

Trong trận chiến Minh Thủy, Tiêu Trọng Vũ và mấy vạn binh mã dưới quyền đều tử trận, bao gồm cả các tham tướng của ông. Khi đó, Sài An Hỉ mất tích, không tìm thấy thi thể của hắn trên chiến trường, nhưng mọi người đều cho rằng hắn đã chết. Nhiều năm trôi qua, Tiêu Giác vẫn âm thầm phái người truy tìm tung tích của Sài An Hỉ, cuối cùng trời không phụ lòng người, Sài An Hỉ quả thực chưa chết, thậm chí đã ẩn danh đến Ký Dương.

Ký Dương là đất phong của Mông Tích Vương. Dân ngoài đất phong muốn vào thành phải có giấy thông hành được quan phủ phê chuẩn. Dù có giấy thông hành, người ngoại tộc cũng không được phép cư trú lâu dài. Việc Sài An Hỉ cư trú lâu dài ở đó, không khó hiểu khi tung tích của hắn không bị phát hiện.

“Nhưng chúng ta làm sao đến được Ký Dương? Nếu xin giấy thông hành từ quan phủ, người của Từ Kính Phủ chắc chắn sẽ dò la ra, chẳng phải nhất cử nhất động của chúng ta đều bị họ theo dõi sao?” Phi Nô hỏi.

Tiêu Giác suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dùng cách khác.”

“Thế nào?” Xích Ô hỏi.

“Tìm một người có giấy thông hành đến Ký Dương, rồi đổi thân phận với họ.”

“Nhưng…” Phi Nô có vẻ khó xử, “Mông Tích Vương khi còn sống đã kiểm soát rất nghiêm ngặt lối vào đất phong. Dù có giấy thông hành cũng phải ghi tên vào sổ, có cả tranh vẽ chân dung. Huống chi, việc vào đất phong của phiên vương là rất phiền phức, nên người dân Đại Nguỵ thường chọn cách: có thể không đi thì không đi. Cả năm, số người có giấy thông hành để đến Ký Dương rất ít ỏi.”

“Chuyện này để Loan Ảnh lo liệu.” Tiêu Giác nói với Xích Ô: “Ngươi lập tức viết thư báo cho Loan Ảnh, bảo họ chuẩn bị càng sớm càng tốt.”

Xích Ô đáp: “Vâng.”

Đang nói, có người đẩy cửa bước vào, là Lâm Song Hạc. Xích Ô tránh qua một bên, gật đầu: “Lâm công tử.”

Lâm Song Hạc cũng mỉm cười chào lại.

Phi Nô biết ý rời khỏi phòng.

“Hoài Cẩn, mấy ngày nay ngươi bận gì vậy?” Lâm Song Hạc lắc lắc chiếc quạt, “Mùa đông sắp qua rồi, tính ra ta gặp ngươi được mấy lần?”

“Cảm thấy buồn chán à?” Tiêu Giác nói: “Khi Trình Lý Tố về kinh, ngươi có thể đi cùng.”

“Thôi đi, đã đến đây rồi, cần gì phải quay về nữa.” Hắn đáp: “Bọn họ khi nào lên đường?”

“Trong vài ngày tới.”

Sau sự việc Nhật Đạt Mộc Tử, Lương Châu Vệ không còn an toàn nữa, sợ rằng sau này sẽ có biến. Trình Lý Tố và Tống Đào Đào không thích hợp tiếp tục ở lại đây. Tiêu Giác đã sắp xếp người ngựa, chỉ chờ vài ngày nữa sẽ cho họ trở về Sở Kinh.

Hai tên nhóc này dĩ nhiên không chịu, náo loạn một hồi lâu, nhưng khi Tiêu Giác ra tay, mọi chuyện không thể không thành. Dù không hài lòng đến đâu, cuối cùng cũng phải chấp nhận sắp xếp của Tiêu Giác.

“Trình Lý Tố thì không nói làm gì, nhưng tiểu cô nương Tống Đào Đào lại có thể rời xa Hòa Yến sao?” Lâm Song Hạc kinh ngạc nói, “Nàng ta gần như dính chặt lấy Hòa Yến suốt ngày, sao lại ngoan ngoãn quay về vậy?”

“Sao ngươi không đi hỏi nàng ta?” Tiêu Giác ngồi xuống ghế, tự rót cho mình một tách trà, thong thả uống.

Hắn đã bận rộn suốt một thời gian dài, chỉ mới có chút thời gian nghỉ ngơi.

Lâm Song Hạc ngồi trên giường mềm của hắn, nhìn hắn nói: “Ngươi không quan tâm đến ta thì cũng thôi đi, dù gì ta và ngươi quen biết bao nhiêu năm, ta không tính toán, nhưng tại sao ngươi cũng không quan tâm đến Hòa muội muội của ta? Chuyện quân sự dù quan trọng, Hòa muội muội của ta cũng quan trọng không kém. Đừng trách ta không nhắc nhở, nếu ngươi cứ tiếp tục như thế này, đợi đến khi Hòa muội muội bị Sở Tử Lan dụ dỗ mất, ngươi sẽ chẳng còn chỗ mà khóc đâu.”

“Nàng ấy có liên quan gì đến ta?” Tiêu Giác không kiên nhẫn nhíu mày, rồi hỏi thêm: “Sở Tử Lan thì có gì sao?”

Lâm Song Hạc chống cằm lên cán quạt, chậm rãi nói: “Ta cũng không biết là trùng hợp hay sao, nhưng trong suốt một tháng qua, ta thường thấy Hòa muội muội và Sở Tử Lan nói chuyện với nhau.”

“Nàng là một cô nương, lại bị thương, không thể tham gia huấn luyện hàng ngày, ngồi không cũng chán. Sở Tử Lan đến Lương Châu cũng không biết để làm gì, đã hai tháng rồi mà không thấy nhắc đến chuyện rời đi. Hắn buồn chán, Hòa muội muội cũng buồn chán, hai người gặp nhau nhiều, không thân cũng thành thân.”

“Dù sao thì trước đây Hòa muội muội còn gọi hắn là Sở tứ công tử, nhưng vài ngày trước ta đã nghe nàng gọi hắn là ‘Sở huynh’ rồi. Tiếp tục thế này, ngươi có lo lắng không?”

Tiêu Giác không hiểu: “Ta lo gì chứ?”

“Ngươi không nghĩ sao, nếu Hòa muội muội bị Sở Tử Lan dụ dỗ, trở thành người của hắn, thì Lương Châu Vệ sẽ mất đi một nhân tài văn võ song toàn, tuyệt thế vô song như nàng ấy. Ngươi sẽ tự tay đẩy người tài giỏi ra khỏi tay mình.”

Tiêu Giác khinh thường: “Ngươi nghĩ Lương Châu Vệ thiếu người sao?”

“Dù sao thì cô nương như vậy, ta chưa từng gặp.” Lâm Song Hạc nói: “Sở Tử Lan vốn rất giỏi lấy lòng các cô nương. Nguyên bản ngươi đẹp hơn hắn, năng lực cũng hơn hắn, nhưng tính cách lại không bằng, hắn lại ôn hòa thân thiện. Một công tử nhà giàu, dung mạo không tệ, mỗi ngày dịu dàng bầu bạn, cô nương nào lại không thích?”

“Thích?” Đôi mắt đẹp của Tiêu Giác híp lại, giọng điệu mang theo vẻ chế giễu: “Một cô gái mới mười sáu tuổi, biết gì về thích hay yêu.”

“Mười sáu tuổi thì sao?” Lâm Song Hạc đáp: “Ở kinh thành, bao nhiêu cô nương mười sáu tuổi đã lấy chồng rồi!”

“Vậy thì sao?” Tiêu Giác cầm tách trà lên nhấp một ngụm, thản nhiên nói: “Mười sáu tuổi, ngoài cha mẹ và anh em, đã gặp được bao nhiêu nam nhân? Đã chẳng gặp được nhiều người, làm sao biết thích là gì? Chỉ nhìn thấy hoa mẫu đơn mà nói thích mẫu đơn, với người đã thấy trăm hoa mà thích mẫu đơn, không giống nhau.”

“Thích vì có lựa chọn, và thích khi không có lựa chọn, cũng khác nhau.”

“Ngươi nói thế thì thật không có ý nghĩa,” Lâm Song Hạc trợn mắt, “Người thường tuân theo quy tắc thông thường, mười sáu tuổi định thân, sống cả đời, cũng chẳng phải không có những cuộc sống hạnh phúc và vui vẻ.”

“Nhưng những người không hạnh phúc còn nhiều hơn,” Tiêu Giác nói: “Người thường không có lựa chọn, nhưng ta có.”

Lâm Song Hạc hoàn toàn cạn lời, chỉ đành nói: “Được rồi, được rồi, ngươi có, ngươi có. Nhưng theo cách ngươi nói, người có thể thấy trăm hoa mới thích ngươi, chẳng phải chỉ có Hòa muội muội sao?”

“Hòa muội muội ở Lương Châu Vệ, không chỉ là người thấy trăm hoa, mà còn thấy hàng vạn nam nhân của Lương Châu Vệ nữa. Nếu nàng ấy thấy trăm hoa mà thích ngươi, thì tốt quá rồi. Nhưng nếu thấy trăm hoa mà thích Sở Tử Lan,” Lâm Song Hạc cười khẩy, “Đối với ngươi chẳng phải là cú sốc lớn sao?”

“Ngươi nghĩ nhiều quá rồi,” Tiêu Giác cười khẩy, “Nàng ấy thích ai không liên quan gì đến ta. Nhưng Sở Tử Lan là con rể được Từ Kính Phủ chọn sẵn.”

“Nàng ấy hoàn toàn có thể thích Sở Tử Lan,” Tiêu Giác cười lạnh: “Chỉ cần nàng không sợ chết.”

Lâm Song Hạc sững người.

“Đúng vậy. Suýt nữa thì quên, Sở Tử Lan là người của Từ Bình Đình.”

…

Khi Lâm Song Hạc và Tiêu Giác đang nói về Sở Tử Lan, Hòa Yến đã đến trước cửa phòng của Sở Tử Lan.

Ứng Hương mỉm cười đón nàng vào, nói: “Hòa công tử đến rồi.” Sau đó liếc nhìn phía sau nàng một cái, đùa rằng: “Hôm nay Tống tiểu thư  không đi theo, may quá, may quá.”

Tống Đào Đào luôn cẩn thận cảnh giác với Ứng Hương. Chỉ cần Hòa Yến đến tìm Sở Chiêu, Tống Đào Đào sẽ lập tức theo sát. Ứng Hương vốn xinh đẹp, tính cách lại dí dỏm đáng yêu, không như Thẩm Mộ Tuyết lạnh lùng cao ngạo, nên với đàn ông, nàng hấp dẫn hơn nhiều.

“Nàng ấy đang thu dọn đồ đạc.” Hòa Yến cười đáp: “Vài ngày nữa phải rời khỏi Lương Châu Vệ rồi, chẳng lẽ lại theo ta mãi.”

Nói đến chuyện này, Hòa Yến cảm thấy đau đầu. Khi Tống Đào Đào biết tin mình phải quay về Sở Kinh, ban đầu nàng ta khóc lóc, làm loạn, thậm chí định tuyệt thực, nhất quyết không chịu rời đi. Nàng và Trình Lý Tố đã hợp sức lại làm loạn cả Lương Châu Vệ, suýt nữa thì lật tung nóc nhà lên. Cuối cùng vẫn phải để Tiêu Giác đích thân ra tay trấn áp, cả hai tên nhóc ấy mới chịu theo đoàn người của Tiêu Giác trở về kinh.

Chuyện đó cũng thôi đi, nhưng Tống Đào Đào lại còn định kéo Hòa Yến đi cùng.

“Tiêu Nhị công tử hứa cho ngươi điều kiện gì, nhà họ Tống ta sẽ hứa gấp ba lần. Ngươi đừng ở lại Lương Châu Vệ nữa,” tiểu thư Tống Đào Đào nhìn nàng với vẻ khinh thường nói: “Lương Châu Vệ là nơi khắc nghiệt, chỉ cần bất cẩn là mất mạng. Ta nghe Trình Lý Tố nói ngươi muốn lập công danh, nhưng sao phải chọn con đường này? Ở đây liều mạng cũng không thăng được nửa chức quan, thật đáng thương!”

Hòa Yến nghĩ, đúng vậy, quá đáng thương.

“Nhà họ Tống của ta thì khác,” Tống Đào Đào nói đầy vẻ nghiêm túc: “Cha ta ở kinh thành không phải là người quyền lực nhất, nhưng giúp ngươi một tay thì dư sức. Ở nhà họ Tống còn có tương lai hơn nhiều so với ở Lương Châu. Về việc đăng ký trong quân tịch, ngươi không cần lo, chỉ cần ta nói với cha, ông ấy sẽ có cách để giúp ngươi tự do.”

Hòa Yến đáp: “Không, không, ta ở Lương Châu cũng thấy tốt rồi.”

Tống Đào Đào nhìn nàng bằng ánh mắt sắc bén như dao: “Ngươi chắc không phải không nỡ rời xa tiểu thư Ứng Hương đó chứ?”

Tiểu cô nương này tuy trẻ tuổi nhưng lại không thiếu sự tinh quái. Hòa Yến chỉ còn biết cười khổ: “Không phải vậy đâu, là do ta có thân phận đặc biệt ở Lương Châu Vệ. Nếu Tống tiểu thư muốn đưa ta đi, hãy trực tiếp nói với Tiêu Đô đốc. Nếu Tiêu Đô đốc chịu thả người, ta sẽ theo tiểu thư về kinh.”

Liệu Tiêu Giác có dễ dàng thả người không? Dĩ nhiên là không. Lương Châu Vệ không phải là nơi để cung cấp quân lính cho các tiểu thư khuê các. Một khi mở đầu cho việc này, các tân binh khác sẽ nghĩ gì? Thay vì chiến đấu đến cùng, không bằng làm vừa lòng các tiểu thư, như vậy không cần đợi địch tấn công, Lương Châu Vệ tự tan rã mất. Tiêu Giác tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Việc nhắc đến Tiêu Giác quả thực có tác động lớn với tiểu cô nương, Tống Đào Đào ngay lập tức im lặng, không còn nhắc đến chuyện đưa Hòa Yến về kinh nữa.

Nàng bước vào trong phòng, lúc này Sở Chiêu đang cho chim ăn.

Hòa Yến cảm thấy Sở Tử Lan thật thú vị, suốt ngày chỉ hoặc là trồng hoa, hoặc viết chữ, hoặc chăm sóc chim chóc. Cuộc sống của hắn giống như một ông lão ở kinh thành, sáu, bảy mươi tuổi. Nhưng hắn lại ở Lương Châu Vệ đã hai tháng, nếu nhàn rỗi như thế thì chẳng phải quay về kinh thành cho thoải mái hơn sao? Sao lại ở đây chịu khổ, đến mức phân phát than cũng không nhiều.

Tuy vậy, Hòa Yến vẫn thường ghé thăm Sở Tử Lan, không phải vì gì khác, mà vì Sở Chiêu là người rất kiên nhẫn. Dù không thể tham gia huấn luyện hàng ngày ở diễn võ trường, nghe Sở Chiêu kể chuyện thú vị ở kinh thành cũng là một thú vui không tệ. Trước đây nàng luôn ở chiến trường, khi quay lại kinh thành thì Hòa Như Phi đã thay thế nàng, nàng thực sự không hiểu nhiều về quan trường ở kinh thành, đồng liêu càng không quen biết.

Những chuyện như phe cánh của Thái tử, đảng của Từ tướng, hay nhóm của Tiêu Giác, nhờ Sở Chiêu mà nàng đã biết được ít nhiều.

Lần này, Sở Chiêu bảo Ứng Hương đến tìm Hòa Yến, chắc hẳn là có chuyện cần nói.

“Chào Sở huynh.” Nàng lên tiếng.

Sở Chiêu đặt chút thức ăn cuối cùng vào chén cho chim, lũ chim vỗ cánh kêu líu lo. Trời lạnh như thế này thực sự không thích hợp để nuôi chim, vì vậy tất cả than của Sở Chiêu đều được đặt gần lồng chim để giữ ấm.

Hắn đối với chim cũng rất chu đáo và dịu dàng.

“Ngươi đến rồi.” Sở Chiêu mỉm cười đi đến bồn nước để rửa tay.

“Sở huynh bảo Ứng Hương đến tìm ta, chẳng hay có chuyện gì quan trọng không?” Hòa Yến thăm dò hỏi. Thường ngày đều là nàng chủ động đến tìm Sở Chiêu, rất hiếm khi Sở Chiêu chủ động như lần này, chắc hẳn có chuyện cần bàn bạc.

“Không có gì quan trọng lắm,” Sở Chiêu cười mời Hòa Yến ngồi, “Có lẽ vài ngày nữa ta phải về kinh rồi. Trước khi đi, ta muốn từ biệt với ngươi.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Ngươi phải về sao?”

“Đúng vậy,” Sở Chiêu mỉm cười, “Ta đã ở Lương Châu hai tháng rồi, đường xa quá, đến khi về đến nơi thì đã sang xuân. Thời gian qua nhờ có ngươi chiếu cố, ta rất vui vẻ, thực sự cảm ơn ngươi.”

“Không đâu,” Hòa Yến vội nói: “Là ngài chiếu cố ta thì đúng hơn.”

“Người đến đón ta có lẽ sẽ đến trong vài ngày tới,” Sở Chiêu cười nói, “Ta nghĩ mấy ngày nay không có tuyết, không bằng chúng ta tổ chức một bữa tiệc nhỏ dưới chân núi Bạch Nguyệt để từ biệt ngươi, ngươi nghĩ sao?”

“Đô đốc không cho phép chúng ta tự ý lên núi.” Hòa Yến ngập ngừng, “Với lại, Sở huynh cũng biết đấy, tửu lượng của ta không tốt, nếu uống say, không chừng lại gây thêm phiền phức.”

Nghe vậy, Sở Chiêu bật cười lắc đầu: “Không sao đâu, chúng ta không lên núi. Dưới chân núi Bạch Nguyệt có một cái đình nhỏ, từ đó nhìn xuống có thể thấy sông Ngũ Lộc và ngắm trăng rất đẹp. Còn về rượu, cho dù ngươi muốn uống, ta cũng không có. Chúng ta uống trà thay rượu, tâm ý đến là đủ.”

Nói đến thế này, Hòa Yến cũng không tiện từ chối nữa, bèn vui vẻ đáp: “Tất nhiên rồi, Sở huynh muốn đi, ta nhất định phải cùng huynh. Nhưng không biết Sở huynh định tổ chức tiệc từ biệt vào lúc nào? Để ta còn chuẩn bị.”

“Tối nay được không?” Sở Chiêu mỉm cười, “Sợ rằng nếu để đến ngày mai, có thể tuyết sẽ rơi, không còn được ngắm trăng đẹp nữa.”

Hòa Yến nói: “Vậy tối nay! Tối nay ta nhất định sẽ cùng Sở huynh trò chuyện thâu đêm!”

Nàng nghĩ, Sở Chiêu sắp đi rồi, sau này ai sẽ giúp nàng hiểu được những mối quan hệ phức tạp trong quan trường kinh thành? Tốt nhất là tận dụng tối nay để hỏi thật nhiều, kẻo sau này khó mà có được cơ hội như thế.

Sở Chiêu mỉm cười: “Ngươi thật sảng khoái.”

“Phải rồi,” Hòa Yến bỗng nhớ ra điều gì đó, “Sao Sở huynh đột nhiên phải về? Trước đây ngươi từng nói sẽ ở lại đến khi thời tiết ấm hơn một chút, giờ khởi hành sớm thế này, e là hành trình sẽ rất lạnh.”

“Bất đắc dĩ thôi.” Sở Chiêu cười khổ: “Là vì đồng liêu của ta, Hàn Lâm học sĩ đại nhân họ Hứa sắp lấy vợ, ta phải trở về kinh để dự hôn lễ.”

Hòa Yến đang cầm tách trà ấm tay, nghe vậy bỗng khựng lại, lòng nàng chợt lạnh ngắt, cảm giác như một quả tim đang chìm xuống, suýt nữa không thể kiềm chế được nét mặt của mình.

Nàng cứng nhắc kéo môi lên một chút, hỏi: “Đại nhân họ Hứa? Là Hứa đại nhân nào?”

“Hứa Chi Hằng, trưởng tử của Thái tử thái phó,” Sở Chiêu ngạc nhiên đáp: “Ta chưa từng nói với ngươi về hắn sao? Hắn là người học thức uyên bác, từng đọc qua rất nhiều sách vở, rất xuất chúng.”

Nước trà ấm áp trong tay bỗng như hóa thành băng.

Ngón tay Hòa Yến khẽ co lại: “Hứa Chi Hằng…”

…

Hòa Yến chẳng rõ bằng cách nào mình đã trở về phòng. Những gì Sở Chiêu nói sau đó, nàng cũng không còn nhớ nữa. Chỉ nhớ rằng bản thân đã cố gắng hết sức để không lộ ra bất cứ cảm xúc nào. Tránh để người khác nhận ra bất cứ dấu hiệu gì.

Khi trở về phòng, nàng gần như không đứng vững, phải dựa vào thành giường từ từ ngồi xuống.

Trong đầu vẫn văng vẳng những lời Sở Chiêu vừa nói.

“Trước đây Hứa đại nhân từng có một người vợ, anh rể của hắn ta chính là Phi Hồng tướng quân đương triều, Hòa Như Phi. Đường muội của Hòa Như Phi, tiểu thư họ Hòa, đã kết hôn với Hứa Chi Hằng được nửa năm thì mắc bệnh và mù lòa. Nhưng Hứa đại nhân không hề chê bai vợ mình, hắn ta rất tận tâm đi tìm danh y để chữa trị cho nàng, quả thật rất chu đáo.”

Hòa Yến hỏi: “Rất chu đáo?”

“Đúng vậy, khi đó phu nhân nhà họ Hứa còn muốn Hứa đại nhân nạp thiếp, hoặc tìm thêm một thê tử cho hắn, nhưng Hứa đại nhân thẳng thừng từ chối. Đáng tiếc thay, Hứa đại nãi nãi số mệnh bạc bẽo, vào mùa xuân năm nay, khi ở một mình trong phủ, người hầu sơ ý để nàng ngã xuống ao và đuối nước qua đời.”

“Hứa đại nãi nãi đã mất được gần một năm, Hứa đại nhân trước đó từng nói với thân hữu rằng sẽ không tái hôn. Nhưng hắn còn trẻ, nhà họ Hứa sao có thể để hắn sống cô độc suốt đời. Hắn tuy rất sâu tình, nhưng ngay cả nhà mẹ đẻ của người vợ quá cố cũng không thể ngồi yên, đã chọn một tiểu thư khác trong nhà họ Hòa để gả cho hắn. Người này là con gái thứ hai, nhỏ hơn Hòa đại nãi nãi ba tuổi, năm nay vừa tròn mười bảy.”

Tiểu thư Hòa gia chi thứ hai, năm nay mới mười bảy… Hòa Yến nhắm mắt lại, đó chính là em ruột của nàng.

Hòa gia từ lâu đã tính toán sẵn, có lẽ đó cũng là kết quả sau khi thương lượng với Hứa Chi Hằng. Hòa Yến nhất định phải chết, nhưng nếu nàng chết, mối quan hệ thông gia giữa Hòa gia và Hứa gia sẽ bị cắt đứt, điều mà cả hai nhà đều không muốn thấy. Thay vào đó, dùng cái chết của Hòa Yến để đổi lấy một Hòa đại nãi nãi mới.

Nàng ôm lấy đầu, cảm giác như đầu óc sắp nổ tung.

Bất ngờ, có tiếng ai đó vang lên: “Đại ca? Ngươi làm sao vậy?”

Hòa Yến ngẩng đầu lên, hóa ra là Trình Lý Tố.

Nàng hỏi: “Ngươi đến đây làm gì?”

Thiếu niên nhỏ tuổi đáp: “Ta vừa gõ cửa một hồi mà không có ai trả lời, cứ tưởng ngươi không ở đây. Ta mang chút đồ ăn vặt đến cho huynh.” Hắn quan tâm bước tới gần, “Đại ca, sắc mặt huynh trông không tốt lắm, có phải vết thương đau không? Để ta gọi Lâm thúc đến xem giúp huynh nhé?”

Hòa Yến xua tay, gượng cười nói: “Không cần đâu, ta chỉ là tối qua ngủ không ngon, có chút mệt mỏi thôi.”

Trình Lý Tố vô tư, không nghĩ ngợi nhiều, gật đầu: “Được thôi.” Rồi như nhớ ra điều gì, hắn bĩu môi nói: “Đại ca, dạo này trông ngươi có vẻ bận rộn quá, chẳng bao lâu nữa ta phải về Sở Kinh rồi, không biết khi nào mới gặp lại. Mấy ngày trước ta theo Mã giáo đầu học được trò múa rối trượng, tối nay ta diễn cho ngươi xem, được không?”

Lúc này, đầu óc Hòa Yến vẫn rối bời với những lời nói của Sở Chiêu, đâu còn tâm trạng nào để đáp lại Trình Lý Tố. Hơn nữa, nàng còn nhớ đến cuộc hẹn với Sở Chiêu, bèn lắc đầu từ chối: “Tối nay không được, ta đã hẹn với Sở tứ công tử, sẽ đi ngắm trăng ở chân núi Bạch Nguyệt.”

“Hai gã đàn ông ngắm trăng làm gì!” Trình Lý Tố không vui nói: “Còn gì thú vị đâu, chẳng phải ngày nào cũng nhìn thấy sao? Có gì đặc biệt hơn múa rối chứ?”

Lời phàn nàn của hắn khiến Hòa Yến thoáng chốc lấy lại chút bình tĩnh, nàng kiên nhẫn giải thích: “Không hẳn chỉ là ngắm trăng. Chỉ là Sở tứ công tử sắp rời Lương Châu Vệ, nên trước khi đi muốn mời ta uống rượu mà thôi.”

“Huynh có quan hệ tốt với Sở tứ công tử cũng không sao, nhưng đừng quên ta đấy nhé.” Trình Lý Tố vốn không biết đến những ẩn ý giữa Tiêu Giác và Sở Chiêu, trong mắt hắn, Sở Chiêu chỉ là một vị công tử đến từ Sóc Kinh, được hoàng đế ban thưởng, tính tình tốt và dung mạo ưa nhìn. Hắn nói: “Dù sao thì ta quen biết huynh lâu hơn hắn, xét về tình cảm lẫn lý lẽ, huynh phải thân với ta hơn. Đại ca, ngươi không được bỏ rơi ta đâu!”

Cái tên nhóc này, chuyện gì cũng đòi ganh đua. Hòa Yến đành dỗ dành: “Biết rồi, hôm nay ta uống rượu với hắn, ngày mai ta xem ngươi diễn múa rối, được không?”

Trình Lý Tố lúc này mới hài lòng, cười tươi nói: “Vậy thì được!”

Sau bữa trưa, binh lính rủ nhau tìm nơi ấm áp để nghỉ ngơi một lát.

Tiêu Giác đang ở diễn võ trường nói chuyện với phó tổng binh, truyền đạt nội dung huấn luyện cho tháng tới. Lâm Song Hạc từ xa bước đến, dùng quạt ra hiệu cho Tiêu Giác, ý muốn gọi hắn qua để nói chuyện riêng.

Tiêu Giác sau khi dặn dò xong công việc liền đi về phía Lâm Song Hạc, vừa đi vừa khó chịu hỏi: “Ngươi không phải đi giúp việc ở y quán rồi sao?”

Lâm Song Hạc thường ngày vô công rỗi nghề, gần đây thời tiết lạnh giá, Thẩm Mộ Tuyết đã nấu một nồi thuốc để phát cho mọi người giữ ấm. Vì thiếu người giúp đỡ, Lâm Song Hạc tình nguyện ra tay. Thế nhưng vì hắn vốn luôn giữ phong thái công tử, chê binh lính Lương Châu không tắm rửa, người đầy mùi khó chịu, nên chỉ chịu giúp đỡ hai ngày rồi nhất quyết không làm nữa.

“Ta vốn định đi, nhưng giữa đường gặp người. Có khách đến Lương Châu Vệ rồi.” Lâm Song Hạc nói.

“Người nào?” Tiêu Giác hỏi.

Trên gương mặt Lâm Song Hạc hiện lên nụ cười đầy ẩn ý: “Là thị nữ thân cận của Từ Bân Đình.”

…

Trong phòng, một nữ thị trẻ tuổi đứng trước cửa mỉm cười, ra hiệu cho gia nhân mở từng chiếc rương, nói: “Đây đều là lễ vật do tiểu thư tự tay chọn, gửi đến tặng Tứ công tử.”

Từ tướng Từ Kính Phủ hiện nay quyền lực lẫy lừng, nửa triều đình đều từng là học trò của ông ta. Sống hơn nửa đời, danh tiếng tốt đẹp, được hoàng đế tin tưởng. Nếu nói ông ta có điều gì hối tiếc, thì chính là việc không có con trai. Về sau nhờ một danh y khám chữa, đến năm ngoài năm mươi, phu nhân của ông mới sinh được một cô con gái, chính là Từ Bân Đình.

Cô tiểu thư bảo bối sinh muộn này được cả nhà Từ gia cưng chiều, đến mức có lẽ công chúa còn không được nuông chiều như nàng. Năm nay Từ Bân Đình mười bảy tuổi, là một tiểu mỹ nhân kiều diễm, nhưng tính cách lại cực kỳ bá đạo, kiêu ngạo, khiến người khác khó lòng chống đỡ.

Sở Chiêu là học trò đắc ý nhất của Từ Kính Phủ, thường xuyên đến Từ gia dùng bữa, qua lại nhiều lần, cũng trở nên thân quen với Từ Bân Đình.

“Muội muội Mặc Đài đi đường xa vất vả,” Ứng Hương cười, đưa cho nàng một tách trà, nói: “Uống chút trà cho ấm người.”

Mặc Đài liếc nhìn Ứng Hương, cười gượng nói: “Thôi đi, ta không quen uống trà thô của Lương Châu Vệ.”

Ứng Hương không hề khó chịu, vẫn giữ nụ cười trên mặt, rồi mang tách trà đi. Mặc Đài nhìn theo bóng lưng của Ứng Hương, ánh mắt hiện lên vẻ khinh bỉ, trong lòng thầm chửi rủa nàng là hồ ly tinh.

Loại hồ ly tinh này, suốt ngày đi theo Tứ công tử, ai biết liệu nàng có dùng mánh khóe quyến rũ chủ tử của mình không. Tiểu thư Từ Bân Đình tuy cũng xinh đẹp, nhưng về khoản nịnh nọt và lấy lòng, chắc chắn không thể bằng ả hồ ly này. Từ Bân Đình từng nghĩ đến việc đuổi Ứng Hương đi, nhưng đáng tiếc là Sở Chiêu ôn hòa lại kiên quyết từ chối, cuối cùng Từ tướng phải đích thân ra mặt để xoa dịu chuyện này.

Dù chỉ là một nô tỳ, mà lại được bảo vệ như vậy? Mặc Đài trong lòng bực bội nhưng không dám trút giận lên Sở Chiêu.

Nàng nhìn quanh phòng của Sở Chiêu một lát, rồi lắc đầu nói: “Nơi Tứ công tử ở quả thật quá đơn sơ. Nô tỳ ở đây mới một lúc mà đã thấy tay chân lạnh buốt, trong phòng còn chẳng có than sưởi. Xem ra Tứ công tử đã chịu khổ suốt hai tháng qua.”

“Không sao,” Sở Chiêu đáp bằng giọng ôn hòa: “Các tân binh ở đây cũng đều như vậy.”

“Ngài sao có thể so sánh mình với đám người hèn mọn ấy?” Mặc Đài nói: “Ngài không nên tự hạ mình với những kẻ thấp hèn như vậy.”

Ánh mắt Sở Chiêu thoáng qua một tia lạnh lẽo, nhưng khi ngẩng đầu lên, vẫn giữ vẻ ôn hòa, hắn hỏi: “Mặc Đài cô nương đến đây, có việc gì không?”

“Không có gì,” Mặc Đài cười nói: “Chỉ là tiểu thư lâu ngày không gặp Tứ công tử, rất nhớ ngài. Nghe nói mùa đông ở Lương Châu rất lạnh, nên tiểu thư đã sai nô tỳ mang theo xe chở y phục giữ ấm đến tặng ngài.”

Nàng cúi người, lấy từ trong rương ra một chiếc áo khoác lông cừu, ôm lấy bước đến trước mặt Sở Chiêu, nói: “Đây là chiếc áo khoác tiểu thư đích thân nhờ người lấy từ thương nhân, mặc vào sẽ rất ấm. Tứ công tử có muốn thử không?”

Chiếc áo khoác lông cừu mềm mại và mịn màng, nhẹ nhàng và ấm áp, thoạt nhìn đã biết là món đồ quý giá.

Sở Chiêu đứng dậy, khoác chiếc áo lên người, mỉm cười cảm ơn: “Rất ấm, thay ta cảm ơn đại tiểu thư.”

Mặc Đài che miệng cười: “Việc này nô tỳ không thể thay thế. Nếu ngài muốn cảm ơn, tốt nhất ngài nên trực tiếp nói với tiểu thư.”

Dường như nhớ ra điều gì, nàng hỏi Sở Chiêu: “Tứ công tử định khi nào về Sở Kinh?”

“Có lẽ trong vài ngày tới.”

“Ta thấy Lương Châu quả thật không phải là nơi dành cho con người sống. Nếu đại tiểu thư ở đây, nhất định sẽ rất thương xót Tứ công tử. Không bằng chúng ta khởi hành vào ngày mai, sớm xuất phát thì sớm về tới Sóc Kinh, lại có thể sớm gặp đại tiểu thư.” Mặc Đài khẽ mỉm cười, giọng nói mang đầy vẻ thăm dò nhưng lại không cho phép phản đối, như thể quyết định đã được đưa ra, không để Sở Chiêu có cơ hội từ chối.

Sở Chiêu dừng lại một chút, ngẩng đầu lên, cười nói: “Được, ngày mai khởi hành, ta cũng rất nhớ tiên sinh.”

“Thật là tốt quá.” Trên khuôn mặt Mặc Đài liền nở một nụ cười tươi như hoa, lập tức giục gia nhân lấy hết đồ trong các rương ra.

“Trong các rương này đều là quần áo giữ ấm, nô tỳ sẽ giúp công tử sắp xếp. Sau khi bày biện xong, ta sẽ thu dọn hành lý cho công tử chuẩn bị xuất phát ngày mai.” Nàng nói: “Mong Tứ công tử không trách nô tỳ nhiều chuyện.”

“Sao có thể?” Sở Chiêu cười đáp: “Ta cảm ơn còn không hết.”

Ứng Hương đứng sau rèm, lặng lẽ nhìn Mặc Đài đứng chỉ trỏ sai bảo trong phòng, ánh mắt hạ xuống, đứng yên lặng một lát rồi rời đi.

…

Chiều đông, trời nhanh chóng tối sầm. Trong phòng đã thắp sáng đèn đuốc.

Lâm Song Hạc nằm trên ghế dài, nhả ra vỏ hạt dưa, nói: “Thị nữ của Từ Bân Đình thật là kỳ lạ, từ sáng đến tối không để cho Sở Chiêu đi đâu, không biết nàng ta tưởng mình là tiểu thư hay sao. Cái kiểu tuyên bố quyền sở hữu quá rõ ràng như thế, ta giờ còn thấy Tử Lan thật đáng thương.”

Tiêu Giác đang ngồi trước bàn xem quân văn, nghe vậy liền nói: “Thấy đáng thương thì ngươi đi cứu hắn ra đi.”

“Thôi khỏi,” Lâm Song Hạc ngồi dậy, hai tay gối sau đầu, “Biết trách ai bây giờ? Đều tại Tử Lan thôi. Ai bảo hắn vừa đẹp trai lại còn dịu dàng, kiểu nam nhân thế này ở kinh thành ai cũng tranh giành. Hắn còn tự mình chạy đi lấy lòng Từ Kính Phủ, bị Từ tiểu thư để mắt đến cũng là điều dễ hiểu.”

Tiêu Giác cười nhạt: “Thật sự làm được con rể Từ gia, đó là bản lĩnh của hắn.”

“Đúng vậy,” Lâm Song Hạc hoàn toàn đồng tình với Tiêu Giác: “Trước đây ở phủ Thạch Tấn Bá, hắn bị người ta chèn ép, sau này nếu không nhờ Từ Kính Phủ, sao có thể được ghi danh dưới danh nghĩa của chính thê? Nếu thật sự cưới được tiểu thư nhà Từ gia,” Lâm Song Hạc nói: “Phủ Thạch Tấn Bá sau này chẳng phải sẽ do hắn nắm quyền hay sao!”

Người đời đều nói nữ nhân muốn dựa vào nhà chồng để tìm chỗ dựa, nhưng có ai nghĩ rằng nam nhân cũng đâu có khác gì? Khi có lợi ích trước mắt, mọi lựa chọn chẳng qua cũng chỉ để sống tốt hơn. Cái gọi là thích hay không thích, cam lòng hay không cam lòng, chân thành hay không chân thành, đều không còn quan trọng nữa.

Không biết là Từ Bân Đình đáng thương hay Sở Tử Lan đáng thương.

“Ta thấy thị nữ đó nói chăm sóc là giả, giám sát mới là thật.” Lâm Song Hạc giang tay nói: “Tử Lan đêm nay chắc không ngủ được.”

“Tử Lan?” Trình Lý Tố thò đầu vào qua cửa sổ, “Hắn làm sao, chẳng phải hắn tối nay đi ngắm trăng với đại ca của ta sao?”

“Ngắm trăng gì cơ?” Lâm Song Hạc hỏi.

“Chính là đi ngắm trăng dưới chân núi Bạch Nguyệt ấy. Ta định tìm đại ca để xem màn múa rối ta vừa học được, nhưng đại ca nói tối nay đã hẹn với Tứ công tử đi ngắm trăng, bảo để ngày mai.” Trình Lý Tố nhìn Lâm Song Hạc, rồi lại nhìn Tiêu Giác, “Cữu cữu, vừa rồi các người nói gì vậy?”

Tiêu Giác ấn đầu cậu ta ra ngoài cửa sổ, đóng cửa lại: “Về ngủ đi.”

Trình Lý Tố đập cửa một hồi không được, đành bỏ đi.

Sau khi cậu ta đi, Lâm Song Hạc sờ cằm, hỏi: “Hòa muội muội của ta tối nay hẹn ngắm trăng với Tử Lan sao? Bọn họ phát triển nhanh vậy rồi à?”

Tiêu Giác tiếp tục xem quân văn, không thèm để ý.

“Không được,” Lâm Song Hạc đứng bật dậy, “Ta phải đi xem.”

Hắn đi thẳng đến cửa nối giữa hai phòng, gõ cửa: “Hòa huynh? Hòa huynh! Hòa huynh có trong đó không? Nếu có thì nói một tiếng.”

Hắn áp tai vào cửa, bên trong hoàn toàn yên tĩnh, không có tiếng động nào.

Lâm Song Hạc gõ thêm mấy lần, vẫn không có phản hồi. Hắn lùi lại vài bước, lẩm bẩm: “Hòa muội muội của ta chắc chưa biết người của Từ Bân Đình đến đây, nên đã đi ngắm trăng rồi sao?”

“Hoài Cẩn!” Hắn hét lớn.

Tiêu Giác bị tiếng hét của hắn làm đau cả tai, khó chịu hỏi: “Lại làm gì?”

“Hòa muội muội của ta có lẽ đã một mình đi ngắm trăng rồi,” Lâm Song Hạc bước tới trước mặt hắn, “Ngươi đi tìm nàng đi.”

“Không đi.” Tiêu Giác thản nhiên đáp: “Muốn đi thì ngươi đi.”

“Ta cũng muốn đi, nhưng núi Bạch Nguyệt lớn như vậy, ta không biết đường, lỡ như có kẻ xấu trên núi như vụ Nhật Đạt Mộc Tử trước kia thì sao? Ngươi có võ công, có thể ứng phó được, còn ta chỉ biết nằm chờ chết, lúc đó nếu xảy ra chuyện, ngươi có hối hận không?”

Tiêu Giác: “Không hối hận.”

“Ngươi sao lại thế này?” Lâm Song Hạc dứt khoát ngồi xuống bàn của hắn, chặn luôn quân văn, nghiêm túc khuyên: “Ngươi nhìn xem Hòa muội muội của ta đáng thương biết bao. Sở Chiêu không biết nàng là nữ tử, đối với ai cũng dịu dàng. Nhưng Hòa muội muội thì lần đầu tiên gặp được người dịu dàng như thế, tâm tư nữ tử vốn nhạy cảm, tất nhiên dễ bị rung động. Nhưng nàng không thể tiết lộ thân phận, đành phải giấu kín tình cảm này. Người trong lòng hẹn nàng đi ngắm trăng, nàng chắc chắn rất vui mừng, nhưng nàng đâu biết rằng người đó đã sớm là con rể nhà khác. Giờ đây, nàng một mình trên núi, chắc chắn lạnh lẽo và buồn bã. Ngươi không thể đến xem nàng sao? An ủi nàng một chút?”

Tiêu Giác nhìn hắn với ánh mắt khó tin: “Nàng thích Sở Tử Lan, bị từ chối, ta đi an ủi? Đó là lý lẽ gì?”

“Hiện tại chính là cơ hội tốt nhất để ngươi thừa dịp!” Lâm Song Hạc khuyến khích.

Tiêu Giác cười lạnh: “Vậy ta càng không đi.”

“Được, được, được,” Lâm Song Hạc nói, “chúng ta tạm không bàn đến chuyện tình cảm. Nàng là binh sĩ của ngươi, ngươi là cấp trên của nàng, Hòa muội muội vừa mới đây còn giúp ngươi bảo vệ Lương Châu vệ, ngươi ít nhất cũng nên quan tâm đến hạ thuộc của mình chứ.”

“Ta là cấp trên của nàng, không phải cha của nàng.” Tiêu Giác lãnh đạm đáp, “Huống chi nàng có chân, nếu không chờ được người, tự nhiên sẽ quay về.”

Lâm Song Hạc im lặng một lát rồi hỏi: “Ngươi cho rằng nàng là người dễ dàng từ bỏ như vậy sao?”

Tay Tiêu Giác cầm bút bỗng khựng lại.

Trước mắt chợt hiện lên hình ảnh trên võ trường, thiếu nữ gánh bao cát nặng trên lưng mà chạy.

Hòa Yến không phải là người dễ dàng bỏ cuộc. Đôi khi nàng rất lanh lợi, xảo quyệt, nhưng đôi lúc lại cố chấp đến bướng bỉnh. Khó mà nói được đó là sự kiên trì hay là ngốc nghếch, nhưng lời của Lâm Song Hạc không sai, với tính cách của nàng, mười phần thì có đến chín là sẽ ngồi chờ suốt cả đêm trên núi.

Thật là điên rồ.

Thấy thái độ của Tiêu Giác dần mềm mỏng, Lâm Song Hạc lập tức thêu dệt thêm, “Ngươi nghĩ đi, nàng chỉ mới mười sáu tuổi, một cô gái nhỏ, có thể leo lên đến vị trí này trong Lương Châu vệ đã là điều không dễ dàng gì. Lại bị Sở Tử Lan giáng một đòn mạnh như vậy, thật là tội nghiệp. Ngươi cứ coi như làm một việc thiện, lên núi đưa nàng về. Nàng sẽ cảm kích ngươi, sau này trung thành hơn mà bán mạng cho ngươi.”

Thấy Tiêu Giác vẫn chưa động đậy, Lâm Song Hạc bồi thêm câu cuối cùng: “Tiêu Phu nhân khi còn sống, luôn nhân từ và mềm lòng, nếu bà thấy Hòa muội muội, chắc chắn sẽ ra tay giúp đỡ.”

“Im miệng.” Tiêu Giác không nhịn được nữa, chụp lấy áo choàng lớn bên cạnh, đứng lên và bước ra ngoài, “Ta đi.”

Lâm Song Hạc nhìn bóng lưng của hắn, hài lòng nói: “Đó mới đúng là anh hùng.”

…

Dưới chân núi Bạch Nguyệt có một tảng đá khổng lồ, bề mặt phẳng lì trải dài, nhìn tựa như một bệ đá. Dọc theo bệ đá này mà đi xuống, đến cuối cùng có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ.

Cúi xuống nhìn, dưới chân là dòng sông rộng lớn, ngước đầu lên, ánh trăng sáng chiếu rọi cả núi sông xa xa.

Hòa Yến ngồi xuống ở mép tảng đá, tiếng nước vỗ vào bờ đá xa xôi từng hồi. Tiếng vang vọng tựa như âm thanh cổ xưa từ thời không xa xôi, dài lâu và sâu thẳm.

Nàng đã hẹn gặp Sở Chiêu vào giờ Tuất, nhưng giờ không rõ đã là giờ nào, vẫn không thấy bóng dáng hắn. Nàng cũng đã tìm ra đình mà Sở Chiêu nói, nhưng trong đình chẳng có rượu hay điểm tâm gì, không biết chuyện gì đã xảy ra.

Có lẽ nàng nên đi tìm Sở Chiêu, nhưng đến được đây, một khi ngồi xuống, nàng chẳng còn muốn đứng lên nữa.

Rừng cây phủ đầy tuyết, trắng xóa cả một góc núi, ánh trăng chiếu khắp sông núi, trong trẻo và sảng khoái.

Đây là một cảnh tượng trăng tuyết tuyệt đẹp, Hòa Yến cảm thấy mệt mỏi, ngồi ôm gối nhìn về phía xa của dòng sông.

Nàng thích ban đêm hơn ban ngày, thích ánh trăng hơn ánh mặt trời. Chỉ vì trong những năm làm “Hòa Như Phi”, mặt nạ không rời khỏi mặt, mà chiếc mặt nạ ấy thì bí bách và nặng nề, thiếu niên tinh nghịch, thường chỉ đến đêm khuya yên tĩnh mới lén gỡ ra trong chốc lát.

Chẳng ai có thể nhìn thấy dung nhan thật sự dưới lớp mặt nạ, ngoại trừ ánh trăng ngoài cửa sổ.

Nàng giơ tay ra, thử chạm vào ánh trăng xa xăm chiếu rọi khắp núi sông, ánh trăng dịu dàng rơi xuống bàn tay nàng, như thể sẽ mãi mãi dừng lại bên nàng.

“Ngươi đang làm gì đó?” Một giọng nói từ phía sau vang lên.

Hòa Yến quay đầu lại, thấy một nam tử mặc áo lông cáo, dáng người cao ráo, tuấn mỹ lạnh lùng đang bước tới từ bóng tối.

Là Tiêu Giác.

Hòa Yến khẽ giật mình, vô thức nhìn về phía sau hắn, Tiêu Giác thấy vậy liền khẽ hừ lạnh: “Sở Tử Lan không đến.”

“Tại sao?” Hòa Yến hỏi.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, đáp: “Kinh thành có người đến, có chuyện không thể rời đi, bảo ta đến nói một tiếng.”

Hòa Yến gật đầu, rồi nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên: “Đô đốc thật sự chịu đi truyền lời cho Sở tứ công tử sao?”

Tiêu Giác và Sở Chiêu vốn là nước lửa không đội trời chung, việc Sở Chiêu nhờ Tiêu Giác truyền lời đã là điều khó tin, vậy mà Tiêu Giác thật sự lại chịu đi tìm nàng, càng làm nàng bất ngờ.

“Ngươi còn quan tâm đến chuyện đó, xem ra ngươi cũng không quá buồn.” Hắn nói, rồi ngồi xuống ở đầu bên kia của tảng đá.

Gió đêm mùa đông thổi qua, lạnh thấu xương, Hòa Yến hỏi: “Ta vì sao phải buồn?” Vừa dứt lời, nàng hắt xì một cái thật lớn.

Lương Châu vệ mặc giáp, dù là áo bông vào mùa đông, nhưng ra ngoài vào ban đêm đón gió vẫn lạnh thấu xương. Hòa Yến ngồi lặng lẽ, gương mặt nàng tái nhợt, tựa như ngọc xanh, toát lên vẻ mỏng manh dễ vỡ.

Tiêu Giác lặng im trong chốc lát, rồi đứng dậy.

Hòa Yến vừa ngẩng đầu lên, liền cảm thấy có thứ gì đó phủ xuống, một chiếc áo lông cáo trùm kín đầu nàng khiến mắt nàng tối sầm lại. Khi nàng gỡ chiếc áo ra, Tiêu Giác đã quay về chỗ cũ, ngồi xuống như trước.

Áo lông vừa ấm áp, trong khoảnh khắc đã ngăn cản cơn gió tuyết bên ngoài. Hòa Yến ngẩn người hồi lâu, mới thốt lên: “Cảm ơn.”

Tiêu Giác nghiêng đầu nhìn nàng một cái.

Thiếu nữ tóc búi cao, mặc chiếc áo lông màu đen của hắn, đôi vai nhỏ hẹp, trông thật mỏng manh. Bình thường, nàng luôn ồn ào, náo nhiệt, khiến người ta đau đầu, nhưng khi nàng im lặng, dường như trở thành một con người khác.

Khiến người khác cảm thấy khó chịu.

Tiêu Giác cúi mắt nhìn nàng, một lát sau, khóe môi hắn khẽ cong, “Ngươi bày ra bộ dạng khổ đại cừu thâm thế này, thật sự trông rất khó coi.” Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Luyến tiếc Sở Tử Lan sao?”

“Sao cơ?” Hòa Yến ngơ ngác.

“Khi gần chết ngươi cũng không thê lương đến vậy,” hắn lười biếng nói, “Xem ra, ngươi rất thích hắn.”

Hòa Yến không hiểu ý hắn.

“Chưa đi mà đã như kẻ sắp chết, ngày mai hắn đi rồi, ngươi định làm thế nào?” Tiêu Giác nhìn xa xăm về phía sông núi.

“Ngày mai?” Hòa Yến giật mình, “Nhanh như vậy sao?”

Nàng nhớ rằng Sở Chiêu có nói sẽ đi trong mấy ngày tới, nhưng không ngờ là ngày mai.

Tiêu Giác nhìn nàng cười nhạt: “Vội vàng rồi?”

“Không,” Hòa Yến đáp, “Chỉ là có chút bất ngờ…” Sau đó lại nghĩ tới điều gì, nàng thở dài, nói nhỏ: “Cũng phải, hắn phải về kịp tiệc cưới của lão gia gia Hứa… Hứa đại thiếu gia, chắc chắn phải khởi hành sớm.”

Hòa Yến hỏi Tiêu Giác: “Đô đốc có biết đại thiếu gia nhà họ Hứa ở kinh thành không?”

Tiêu Giác đáp: “Từng nghe qua.”

“Hứa Chi Hằng sắp kết hôn, Sở tứ công tử vội vàng trở về là để kịp tham dự hôn lễ của hắn.” Giọng Hòa Yến khô khốc.

“Kết hôn là Hứa Chi Hằng, đâu phải Sở Tử Lan,” Tiêu Giác cau mày, “Nhìn bộ dạng chẳng ra gì của ngươi bây giờ, còn muốn gia nhập Cửu Kỳ doanh?”

Hòa Yến miễn cưỡng cười một cái, định nói gì đó, thì Tiêu Giác phất tay áo, ném một thứ vào lòng nàng.

Hòa Yến cúi đầu nhìn, là một xiên hồ lô, vì ở ngoài đã lâu nên lạnh như băng, nhưng giữa sắc trắng của tuyết, những quả hồng vẫn tươi tắn nổi bật.

“Thứ này… ở đâu ra?”

“Tống Đào Đào.” Tiêu Giác đáp, “Thuận tay lấy một xiên.”

Hắn không biết làm cách nào để an ủi một cô gái. Trước khi đi, hắn có hỏi Lâm Song Hạc, và Lâm Song Hạc trả lời rằng: “Nếu là người khác, muốn an ủi một cô nương đang đau lòng, tất nhiên phải tốn công sức, đưa nàng đi ngắm đèn, ngắm hoa, ngắm sao, mua ngọc, mua châu, mua trâm vàng. Nhưng với ngươi thì không cần, chỉ cần ngồi đó, dùng khuôn mặt của ngươi là đủ.”

Tiêu Giác không biết nói gì với câu trả lời đó, nhưng khi đi qua phòng của Thẩm Mộ Tuyết, hắn thấy một xâu hồ lô ở cửa sổ, vốn là do Tống Đào Đào nhờ người mua, liền tiện tay cầm lấy.

Hắn nhớ lần trước khi thấy nàng ăn món này, nàng rất vui.

Hòa Yến cầm lấy xâu hồ lô, gỡ lớp giấy nếp bọc bên ngoài, rồi nếm thử. Hồ lô lạnh như băng, vị ngọt ngào từ từ lan tỏa trên đầu lưỡi, ngọt đến mức khiến lòng người đau nhói.

Trong đầu nàng bất chợt hiện lên cuộc đối thoại trước đó với Sở Chiêu.

Nàng từng hỏi Sở Chiêu: “Vợ mới của Hứa đại gia tên là gì?”

Sở Chiêu đáp: “Tên là Hòa Tâm Ảnh, nhị tiểu thư Hòa gia, nhị phòng, là chị em họ với đại thiếu phu nhân Hòa trước kia. Ta đã gặp nàng một lần, nàng tính tình ngây thơ, dịu dàng, nói đúng ra cũng là một lương phối của Hứa đại thiếu gia.”

“Hòa Tâm Ảnh…” Hòa Yến lẩm bẩm, “Ngươi có biết, đại thiếu phu nhân Hứa trước đây tên là gì không?”

Sở Chiêu ngây người, ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu: “Trước đây đại thiếu phu nhân Hứa sống khép kín, lại không ở Sóc Kinh, ta chưa từng gặp, cũng không biết nàng tên gì.”

Ngay cả tên cũng không được lưu lại.

Mọi người nhớ đến Phi Hồng tướng quân, nhớ Hòa Như Phi, nhớ Hứa Chi Hằng, thậm chí nhớ cả tân thê tử của Hứa Chi Hằng, nhưng không ai nhớ đến Hòa Yến.

Nàng từng nghĩ rằng sau ngần ấy năm, bản thân đã hiểu rõ bản chất của Hứa Chi Hằng, sẽ không còn thấy đau lòng nữa. Nhưng khi nghe tin hắn cưới vợ, nàng vẫn cảm thấy đau đớn khác thường. Như thể tất cả sự kiên trì và niềm tin năm xưa đều sụp đổ chỉ trong một khoảnh khắc, đến nỗi chẳng còn gì để lưu lại, ngay cả một lời nói dối cũng không đáng.

Chỉ còn lại sự ngu muội và không cam tâm của nàng.

Nàng ngẩng đầu lên nhìn mặt trăng, ánh trăng dịu dàng chiếu khắp núi sông hoang vắng, phủ lên cánh rừng tuyết, len lỏi qua những năm tháng cô quạnh của nàng, phủ xuống đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ.

Mặt trăng biết rõ bí mật của nàng, nhưng mặt trăng không biết nói.

“Ngươi biết không,” nàng khẽ nói, giọng nhỏ nhẹ: “Vợ mới của Hứa Chi Hằng tên là gì không?”

Tiêu Giác đáp lười biếng: “Ta sao có thể biết.”

Hòa Yến tự cười nhạo mình, rồi lại hỏi: “Vậy ngươi có biết, đại thiếu phu nhân Hứa quá cố tên là gì không?”

Sóng sông cuồn cuộn vỗ vào đá ngầm, tựa như tiếng gọi từ dòng thời gian xa xưa vọng về.

Hắn khẽ nhìn Hòa Yến, ánh mắt dưới ánh trăng sáng ngời đẹp đẽ đến khó tin, đôi mắt trong như thu thủy thoáng hiện một tia chế nhạo. Hắn lạnh nhạt nói: “Sao, chỉ vì tên giống nhau, ngươi muốn trở thành đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa?”

Hòa Yến ngỡ ngàng.

“Ngươi biết… ngươi biết tên nàng là…” Tim nàng đập loạn nhịp.

“Hòa Yến.”

Những con sóng đập vào đá, rồi tan thành từng giọt nước nhỏ, hòa vào dòng sông lớn, không thể phân biệt từng con sóng đến từ đâu.

Nhưng…

Cái tên Hòa Yến, đã được ghi nhớ.

Hòa Yến giật mình ngẩng đầu, nhìn hắn chằm chằm.

“Ngươi đã từng… không, ngươi đã gặp đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa sao?”

Trong lòng nàng tự nhủ, điều này không thể nào. Nàng và Tiêu Giác chỉ học chung một năm, rồi mỗi người đi một ngả. Khi trở lại Sóc Kinh, nàng đã là đại tiểu thư nhà họ Hòa, không còn là “Hòa Như Phi” nữa, lập tức đính hôn và lấy chồng, hầu như chẳng ra khỏi cửa, đừng nói đến gặp mặt người ngoài. Khi vào nhà họ Hứa, không lâu sau nàng bị mù, suốt ngày chỉ ở trong phủ, gần như tách biệt với thế giới bên ngoài.

Tiêu Giác làm sao có thể gặp nàng được?

Trừ khi…

“Ta đã gặp.”

Người đàn ông trẻ tuổi ngồi lười biếng, nét mặt phong độ, ánh sáng chói lọi trong mắt hắn vượt xa vẻ đẹp của non nước núi rừng.

Trong khoảnh khắc ấy, giọng nói của hắn trùng khớp với giọng nói trong một đêm nào đó.

Cũng là một đêm như thế này, cảnh núi sông mịt mù, mưa rả rích không ngớt. Thế giới của nàng lúc ấy tối tăm, chỉ cách tuyệt vọng một bước chân.

Tiêu Giác khẽ nói: “Nàng ấy còn nợ ta một viên kẹo.”

Năm Khánh Nguyên thứ sáu mươi hai, Trung thu của Đại Ngụy là một trong những Trung thu lạnh nhất.

Từ sáng sớm, trời đã bắt đầu mưa, mây đen u ám bao phủ bầu trời. Nhìn tình hình, có lẽ cơn mưa sẽ kéo dài suốt cả ngày không ngớt.

Núi Liên Tuyết với các đỉnh núi hiểm trở, chằng chịt như một mạng lưới. Vì mưa nên sương mù bủa vây khắp nơi, làm cho đường núi trở nên khó đi.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường nhỏ quanh co của núi.

Mặc dù con đường trên núi khó đi như vậy, nhưng núi Liên Tuyết vẫn luôn nhộn nhịp. Lý do là bởi trên núi có một ngôi chùa linh thiêng tên là Ngọc Hoa Tự. Ngọc Hoa Tự nổi tiếng với hương khói thịnh vượng, người ta đồn rằng ai đến đây cúng bái đều có thể toại nguyện. Dù lời đồn có phần quá mức, nhưng Ngọc Hoa Tự đã tồn tại hơn trăm năm, là một ngôi chùa cổ thực sự. Quan lại quyền quý ở Sóc Kinh mỗi khi đến dịp lễ tết đều đến đây cầu phúc, tụng kinh để mong gia đình bình an, hạnh phúc, mọi việc suôn sẻ.

Tấm rèm xe ngựa bị vén lên, đại thiếu phu nhân nhà họ Tiêu, Bạch Dung Vi, liếc nhìn ra ngoài một cái, nhẹ giọng nói: “Sắp đến rồi, chưa đầy một nén nhang nữa là tới Ngọc Hoa Tự.”

“Có đói không?” Tiêu Cảnh ngồi bên cạnh nàng dịu dàng hỏi.

Bạch Dung Vi lắc đầu, rồi quay lại nhìn chiếc xe ngựa phía sau, có chút lo lắng: “Hoài Cẩn…”

Tiêu Cảnh khẽ thở dài, không nói gì thêm.

Cả nhà họ Tiêu đều biết rằng Tiêu nhị công tử không thích Trung thu, thậm chí còn chán ghét nó.

Năm đó, Tiêu Trọng Vũ tử trận nơi sa trường, chỉ cách Trung thu không bao lâu. Nếu ông còn sống, lẽ ra sẽ trở về cùng gia đình đón Tết Trung thu. Thật đáng tiếc, trước khi Trung thu kịp đến, ông đã hy sinh trong trận Minh Thủy, khiến cho bữa tiệc Trung thu của gia đình họ Tiêu, vốn đã chuẩn bị một nửa, phải dừng lại.

Từ đó, không bao giờ tiếp tục nữa.

Kể từ khi cha mẹ họ Tiêu qua đời, hàng năm vào dịp Trung thu, Tiêu Giác đều không ở Sóc Kinh. Năm nay là năm đầu tiên kể từ khi tiếp quản Nam phủ binh, Tiêu Giác ở lại Sóc Kinh để đón Trung thu. Theo lệ thường từ thời Tiêu phu nhân còn sống, Trung thu năm nay gia đình họ lên núi Liên Tuyết đến Ngọc Hoa Tự dâng hương cầu phúc.

Chỉ là không ngờ hôm nay thời tiết lại xấu đến thế, không chỉ không có nắng, mà mưa cũng rơi mãi không dứt.

Đúng như lời Bạch Dung Vi nói, chưa đầy một nén nhang sau, họ đã nhìn thấy cổng chùa Ngọc Hoa. Một vị sư mặc áo tơi đang quét sạch những chiếc lá rơi trên mặt đất, thấy xe ngựa của nhà họ Tiêu đến, liền đặt chổi xuống và dẫn họ vào trong chùa.

Vì hôm nay trời mưa, đường núi khó đi, vào thời điểm này hàng năm, Ngọc Hoa Tự vốn đã tấp nập người đến viếng. Nhưng hôm nay, ngoại trừ xe ngựa của nhà họ Tiêu, chỉ còn một chiếc xe ngựa khác đậu trước cổng chùa, không rõ là của phu nhân hay tiểu thư nhà nào.

Tiêu Giác theo đoàn người tiến vào trong.

Bầu trời u ám, dù mới chỉ là buổi chiều, nhưng trông như đã sắp đến hoàng hôn. Mấy người họ theo vị sư trong chùa dùng cơm chay, sau đó đến chính điện để dâng hương cầu phúc.

Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh bước vào trước, đến lượt Tiêu Giác, thì vị sư mặc áo xanh vươn tay ngăn hắn lại, nói: “Thí chủ, không thể vào.”

Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh quay lại, Bạch Dung Vi hỏi: “Tại sao? Đây là em trai ta, chúng ta cùng nhau lên núi cầu phúc.”

Vị sư áo xanh chắp tay trước ngực, hành lễ với nàng, sau đó quay sang Tiêu Giác, cúi đầu nói nhỏ: “Thí chủ mang nghiệp sát quá nặng, nơi thanh tịnh của Phật không độ kẻ có lòng nhiễm huyết khí.”

Mấy người đều sững sờ.

Sát nghiệp quá nặng.

Trận chiến Trường Cốc tại Quắc Thành khiến sáu vạn người chết chìm trong nước, chẳng phải là sát nghiệp nặng nề đó sao? Những năm qua, số người Nam Man chết dưới tay hắn nhiều vô số kể, thực sự là tâm đã thấm đẫm mùi máu tanh.

“Sư phụ,” Bạch Dung Vi vội vàng nói, “Phật độ chúng sinh, sao có thể phân chia cao thấp quý hèn?”

“Dù đôi tay hắn nhuốm đầy máu tanh, nhưng cũng đã cứu được không ít mạng người.” Tiêu Cảnh cau mày, “Lời sư phụ nói có phần quá phiến diện.”

Vị tăng nhân áo xanh cúi đầu, không nói lời nào.

“Xin sư phụ từ bi hơn,” Bạch Dung Vi khẩn khoản, “Nhà họ Tiêu chúng con nguyện cúng thêm tiền hương khói, chỉ mong sư phụ cho đệ đệ con vào lễ Phật.”

“Không cần đâu.” Một giọng nói vang lên, cắt ngang lời nàng.

Tiêu Giác ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại nơi Phật đường. Trong Phật đường, tượng Phật bằng vàng ngồi kiết già, có vị Kim Cang giận dữ trợn mắt, cũng có Đại Nhật Như Lai an nhiên tự tại. Từ trên cao nhìn xuống, những ánh mắt bi thương lặng lẽ quan sát hắn.

Tiếng kinh Phật vang vọng, biển khổ vô biên, Phật không thể độ.

Hắn sớm đã biết kết cục này.

“Ngài không thể độ ta.” Tiêu Giác khẽ nhếch môi, “Ta cũng không muốn quay đầu.”

Cứ tiếp tục trầm luân như vậy cũng chẳng sao.

Hắn quay người đi ra ngoài: “Ta đợi các ngươi ở ngoài.”

Tiếng gọi của Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh vang lên sau lưng, nhưng Tiêu Giác chỉ khẽ cau mày, rồi bước tiếp, để lại mọi thứ sau lưng.

Hắn không hề biết rằng, khi hắn rời đi, vị tăng nhân áo xanh đã niệm một câu Phật hiệu, rồi nhẹ nhàng nói: “Chưa chắc đã vô duyên.”

…

Vì trời mưa, đường xuống núi còn trơn trượt hơn khi lên núi, trời lại dần tối, việc xuống núi sau khi cầu phúc có vẻ không thích hợp. Đêm nay họ đành phải ở lại Ngọc Hoa Tự.

Việc ở lại chùa vào đêm Trung thu cũng là điều bất đắc dĩ. Sau khi vị sư trong chùa sắp xếp xong phòng ốc cho Bạch Dung Vi và những người đi cùng, ông liền rời đi. Bạch Dung Vi thở dài, nhìn những chiếc bánh trung thu Ngọc Hoa Tự đặc chế trên bàn, rồi nói với Tiêu Cảnh: “Chàng đi gọi Hoài Cẩn đến đây, chúng ta sẽ qua loa dùng bữa Trung thu tại đây.”

Tiêu Cảnh đi đến gõ cửa phòng bên cạnh, một lúc lâu không thấy ai đáp lại, đẩy cửa bước vào, trong phòng trống rỗng.

Tiêu Giác không ở trong phòng.

Tiêu Cảnh nhìn ra sân chùa, mưa rơi xối xả khiến nền đá sạch bong. Trong cơn mưa này, Tiêu Giác đã đi đâu?

Ở hậu viện chùa Ngọc Hoa có một cây cổ thụ, khi Ngọc Hoa Tự được xây dựng, cây này đã ở đây, không rõ nó đã sống bao nhiêu trăm năm. Cây cổ thụ này được cho là có linh khí, cành lá xum xuê, các tín đồ đến dâng hương gọi nó là “Tiên Nhân Thụ”. Trên cây treo đầy những dải lụa đỏ, có người cầu danh bảng vàng, có người cầu gia đình viên mãn. Những sợi dây đỏ bao phủ đầy cành cây, khi trời mưa, không có gì che chắn, những mảnh vải ước nguyện bị ướt sũng, dính chặt vào cành cây, trông như được phủ một lớp lụa đỏ.

Hắn thanh niên cầm ô dừng lại.

Trên mặt đất có một dải lụa đỏ rơi xuống, trên đó còn đính tua vàng, có lẽ vì mưa lớn mà dải lụa này bị thổi rơi xuống.

Tiêu Giác dừng bước, cúi xuống nhặt dải lụa đỏ lên.

Mỗi một dải lụa đỏ đều ghi lại ước nguyện của người treo nó. Hắn cúi đầu nhìn, bên trái dải lụa đã bị nước mưa làm nhòe, không còn nhận ra chữ gì nữa. Bên phải còn lại một chữ có thể nhìn rõ, chữ viết xiêu vẹo, như do một đứa trẻ ba tuổi viết, là chữ “xem.”

Xem?

Xem gì? Thật kỳ lạ, hắn cao lớn, liền thuận tay buộc lại dải lụa này lên cây, chọn một chỗ cành cây rậm rạp nhất, để không dễ bị mưa làm ướt.

Làm xong mọi việc, hắn cầm ô lên.

Đột nhiên, chiếc túi hương bên hông hắn lộ ra khi hắn cúi người, làm hắn khựng lại.

Chiếc túi hương đã rất cũ, túi màu xanh thẫm, trên đó thêu hình một con mãng xà đen bằng chỉ vàng, oai phong và linh hoạt, tinh xảo nhưng đã bị thời gian mài mòn, mờ nhạt, không còn rõ nét như xưa. Bên trong túi có vẻ trống rỗng, không có gì bên trong.

Ngón tay hắn chạm nhẹ lên túi hương, trong mắt dường như có gì đó lắng đọng.

Đám thiếu niên ở Hiền Xương quán đều biết, từ nhỏ Tiêu Giác đã luôn mang theo chiếc túi hương này. Những kẻ nghịch ngợm như Lâm Song Hạc luôn tò mò không biết trong đó có báu vật gì, cuối cùng có cơ hội cướp được, mở ra xem thì bên trong chỉ toàn là kẹo hoa quế.

Khi đó nhị công tử nhà họ Tiêu bị chế giễu không ít, bị cười nhạo là thích đồ ngọt đến mức cả khi đi học cũng phải mang theo bên mình.

Nhưng ít ai biết rằng, đây là chiếc túi hương do chính tay mẫu thân làm cho hắn.

Sau khi Tiêu phu nhân qua đời, hắn vẫn luôn mang theo chiếc túi hương này, nhưng bên trong không còn chứa đầy kẹo như trước, mà chỉ có một viên kẹo hoa quế cũ kỹ, đã ngả màu đen, không còn ăn được nữa.

Khi mười lăm tuổi, Tiêu Giác rời núi, vào Hiền Xương quán học. Trước đó, hắn đã học hết những gì cần học, nên khi vào lớp, chỉ cần nhìn qua là có thể ghi nhớ ngay. Hắn thường xuyên ngủ trong giờ học, nhưng luôn dễ dàng đứng đầu lớp. Sư phụ yêu thích, bằng hữu ngưỡng mộ, trong mắt người ngoài, hắn như đã tích được nhiều phúc đức từ kiếp trước mới có thể sống cuộc đời thuận lợi đến vậy.

Nhưng Tiêu Trọng Vũ lại nghiêm khắc với hắn vô cùng.

Hắn vốn là người lười biếng, khi còn ở trên núi, ngoài sư phụ ra, không ai quản thúc hắn, Tiêu Trọng Vũ cũng không thể trông coi. Khi xuống núi, bằng hữu thường rủ rê hắn nay đi uống rượu, mai đến hí viện, đều là những thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi, không có lý do gì để từ chối. Dù phần lớn thời gian hắn chỉ ngồi một góc lười biếng hoặc ngủ, nhưng trong mắt Tiêu Trọng Vũ, đó lại là dấu hiệu của sự suy đồi và lười nhác.

Tiêu Trọng Vũ quở trách hắn, dùng gia pháp, tịch thu tiền tiêu vặt, phạt hắn chép sách và luyện võ.

Hắn đều làm theo, nhưng bản chất của thiếu niên là sự ngạo mạn, dù có làm, hắn cũng không phục. Hắn càng bình thản nhận phạt, Tiêu Trọng Vũ lại càng tức giận, cho đến khi cả hai cãi nhau.

Tiêu Giác nhướn mày: “Những gì người muốn con làm, ta đều đã làm. Kết quả cũng đã có. Phụ thân, rốt cuộc người còn bực tức điều gì?”

Nụ cười khinh miệt hiện lên trên môi thiếu niên, trong khoảnh khắc đó, bàn tay cầm roi của Tiêu Trọng Vũ không còn giơ lên được nữa. Tiêu Giác cười nhạt một tiếng rồi quay đi.

Đó là lần cuối cùng hắn nhìn thấy Tiêu Trọng Vũ còn sống.

Ngày hôm sau, Tiêu Trọng Vũ dẫn binh đến Nam Man, không lâu sau, trong trận chiến tại Minh Thủy, ông đã tử trận với một cái chết đầy bi thảm.

Quan tài được đưa về kinh thành, khi tin tức truyền đến, Tiêu phu nhân đang ở trong bếp làm kẹo hoa quế cho Tiêu Giác. Nghe tin dữ, đĩa kẹo hoa quế rơi xuống đất, vỡ tan tành, phủ đầy bụi bặm trên sàn nhà.

Người thân tín may mắn sống sót quỳ trước mặt Tiêu phu nhân, khóc lóc kể: “Ban đầu định vượt qua Minh Thủy trước hai ngày, nhưng tướng quân nói rằng vùng Phụ Quan gần Minh Thủy nổi tiếng về chế tạo vũ khí, muốn rèn cho nhị công tử một thanh kiếm. Lúc rời đi đã tranh cãi với nhị công tử, khiến ngài ấy buồn lòng. Tướng quân hy vọng thanh kiếm này sẽ giúp nhị công tử hiểu rõ nỗi khổ tâm của ngài. Không ngờ… không ngờ…”

Trong phòng vang lên tiếng khóc xé lòng của Tiêu phu nhân.

Bà lao về phía Tiêu Giác, đánh đấm hỗn loạn lên người hắn, vừa khóc vừa chửi: “Tại sao ngươi lại gây sự với phụ thân ngươi? Tại sao! Nếu không phải ngươi gây sự với ông ấy, ông ấy đã không dừng lại ở Minh Thủy, không bị mai phục, không chết!”

Hắn chịu đựng những lời trách móc khủng khiếp ấy, để mặc cho đôi tay yếu mềm của người phụ nữ ấy đấm vào người mình mà không nói một lời.

Làm sao có thể chứ? Cha của hắn, người đàn ông cứng rắn và nghiêm khắc ấy, người khi vung roi lên không hề nể nang ai. Người đã để hắn ở lại ngọn núi xa lạ đó, suốt cả năm cũng không đến thăm một lần, làm sao có thể chết? Ông ta lạnh lùng, vô tình và đầy chí lớn, làm sao có thể chết?

Những lời buộc tội kinh khủng vẫn tiếp tục.

“Ngươi đã hại chết ông ấy! Ngươi đã hại chết cha ngươi!”

Cuối cùng hắn không thể chịu đựng nổi nữa, đẩy Tiêu phu nhân ra: “Không phải! Không phải ta!”

Người phụ nữ bị đẩy ra, ngây dại nhìn hắn. Không thể chịu đựng được ánh mắt tuyệt vọng của mẫu thân mình, Tiêu Giác quay lưng bỏ chạy.

Hắn không biết mình nên đi đâu, cũng không biết mình cần tìm ai để giãi bày. Hắn chỉ mới xuống núi và trở về Sóc Kinh chưa đầy một năm. Trong một năm ấy, hắn thậm chí còn chưa nhớ hết tên của những người trong Tiêu phủ, chưa học được cách tự nhiên mà hòa hợp với gia đình mình.

Vậy mà… tất cả đã thành như thế này.

Khi một người đau đớn đến cực điểm, họ sẽ không rơi lệ. Hắn lúc này chưa cảm thấy đau, chỉ là mơ hồ. Như thể hắn vừa nghe một câu chuyện cười không có thật, không biết phải phản ứng thế nào. Hắn chỉ cảm thấy đôi chân mình nặng trĩu, không dám tiến bước, không dám đối diện với ánh mắt tuyệt vọng và thê lương của mẹ.

Nhiều năm sau, Tiêu Giác vẫn tự hỏi, nếu lúc đó hắn không nhút nhát như vậy, nếu hắn bước lên một bước, quay lại căn phòng, liệu mọi chuyện sau này có khác đi hay không.

Nhưng cuộc đời không có “nếu”.

Khi hắn trở về thì trời đã tối. Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi cũng đã quay lại, đôi mắt họ sưng đỏ, như thể vừa khóc. Tiêu Cảnh, người luôn điềm đạm và lễ độ, xông lên đánh hắn một cú, nắm lấy cổ áo hắn, mắt đỏ hoe hét lên: “Ngươi đã đi đâu? Sao ngươi không ở phủ, sao không ở bên mẫu thân?”

Tiêu Giác bất chợt nảy sinh cảm giác chán ghét và tự giễu, hắn khẽ nhếch miệng: “Chúng ta đều là con, sao ngươi không hỏi chính mình?”

“Ngươi…!”

“Hoài Cẩn,” Bạch Dung Vi nức nở, “Mẫu thân đã không còn.”

Nụ cười của hắn cứng lại.

“Mẫu thân… không còn nữa.” Tiêu Cảnh buông tay, lùi lại hai bước, lấy tay che mặt, nghẹn ngào.

Cả đời Tiêu phu nhân yếu đuối như một đóa hoa chưa từng gặp bão tố. Khi Tiêu Trọng Vũ còn sống, bà luôn bất mãn với ông, thường xuyên cãi nhau, như một cặp vợ chồng oan gia. Khi Tiêu Trọng Vũ chết, đóa hoa này nhanh chóng héo tàn, không còn dưỡng chất, và theo ông mà đi.

Bà ra đi dứt khoát như vậy, thậm chí không nghĩ đến hai đứa con trai bị bà bỏ lại ở Sóc Kinh sẽ phải làm sao. Tiêu gia sẽ ra sao? Cuộc đời bà, từ khoảnh khắc Tiêu Trọng Vũ qua đời, không còn ý nghĩa gì nữa. Vì thế, bà đã dùng một dải lụa trắng để kết thúc cuộc đời mình.

Trước khi chết, câu cuối cùng bà nói với Tiêu Giác là: “Chính ngươi đã hại chết ông ấy, ngươi đã hại chết cha ngươi!”

Câu nói này trở thành cơn ác mộng vĩnh viễn đeo bám Tiêu Giác, nhiều năm sau, khiến hắn tỉnh giấc giữa đêm khuya, khó ngủ lại được.

Hắn sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi nó.

Tiêu Trọng Vũ và Tiêu phu nhân được an táng chung một chỗ. Những ngày trước đó, đèn lồng và tranh vẽ để chuẩn bị cho bữa tiệc Trung thu đều bị gỡ xuống, thay bằng đèn lồng trắng.

Bức tường sụp đổ, mọi người đều muốn đẩy. Cái chết của Tiêu Trọng Vũ mang lại cho Tiêu gia không chỉ là sự mất mát. Tiêu Cảnh trên triều đình chịu bao mũi dao công khai lẫn ngấm ngầm, còn Tiêu Giác phải gánh vác cùng những trách nhiệm nặng nề ở phía sau. Nam phủ binh sẽ ra sao, Tiêu gia sẽ ra sao, tội danh không có chứng cứ của trận chiến Minh Thủy sẽ ra sao?

Hắn vẫn chưa rơi một giọt nước mắt nào, lặng lẽ làm việc, sắp xếp mọi thứ một cách máy móc. Khoảng thời gian hắn có thể ngủ được ngày càng ngắn lại, số ngày hắn trở về phủ cũng càng ít đi.

Đêm đó, rất khuya rồi, Tiêu Giác mới về đến phủ. Sau cái chết của Tiêu Trọng Vũ, nhiều người hầu trong phủ đã bị cho nghỉ. Trừ vệ sĩ thân cận, hắn không cần ai hầu hạ. Khi cảm thấy đói, hắn mới nhận ra mình đã không ăn gì suốt cả ngày.

Quá muộn để làm phiền Bạch Dung Vi, Tiêu Giác tự mình đi vào bếp, tìm xem có đồ ăn nào còn sót lại để lót dạ.

Lò bếp lạnh ngắt, trong bếp cũng không còn thức ăn. Những ngày gần đây, ai nấy đều bận rộn, đâu có tâm trí mà nghĩ đến chuyện ăn uống. Hắn tìm thấy hai cái bánh bao và một bát dưa muối.

Ánh đèn yếu ớt như sắp tắt, bếp không có ghế ngồi, thiếu niên mệt mỏi, ngồi xuống một góc tường, cầm bát lên. Đột nhiên, hắn thoáng thấy một viên kẹo hoa quế nằm trong góc bàn dài, nơi góc tường.

Khi tin Tiêu Trọng Vũ chết truyền đến, Tiêu phu nhân đang làm kẹo hoa quế cho Tiêu Giác. Nghe tin dữ, cả đĩa kẹo đổ xuống đất, sau đó đã bị người hầu quét sạch, không còn sót lại gì.

Nhưng nơi này vẫn còn một viên bị bỏ sót, nằm lặng lẽ trong góc, phủ đầy bụi.

Hắn bò tới, cẩn thận nhặt viên kẹo lên, phủi đi lớp bụi bám trên đó. Mùi thơm của hoa quế nhè nhẹ tỏa ra, vẫn ngọt ngào như mọi khi.

Tiêu phu nhân luôn làm kẹo hoa quế rất ngọt, ngọt đến mức khiến người ta phát ngấy. Hắn vốn không thích đồ ngọt.

Nhưng đây là viên kẹo cuối cùng mà hắn còn lại trên cõi đời này.

Trong túi hương vẫn còn mảnh giấy gói kẹo, hắn gói viên kẹo lại và đặt nó vào trong túi hương. Rồi cầm bát lên, lấy một cái bánh bao.

Tiêu nhị công tử từ nhỏ luôn sống trong cảnh xa hoa, yêu thích sạch sẽ, nay lại ngồi ăn dưới đất mà không hề quan tâm đến lễ nghi. Quần áo hắn đã hai ngày không thay, bụng cũng chưa hề có lấy một hạt cơm, không còn chút dấu vết của vẻ hào hoa phong nhã trong bộ áo lông cáo ngày trước.

Thiếu niên dựa vào tường ngồi, chậm rãi cắn bánh bao. Ăn đến nửa chừng, hắn khẽ cười tự giễu. Trong đôi mắt dài như thu thủy, dường như có ánh sáng chợt lóe lên, tựa như tàn sao còn sót lại trong đêm tối.

Nhanh chóng biến mất.

…

Thời gian trôi qua, không để lại chút dấu vết nào. Những chuyện đã qua, dường như là ký ức từ kiếp trước. Những cảm xúc phức tạp đan xen, cuối cùng chỉ còn lại một nụ cười hờ hững trên khóe môi.

Không có điều gì là không thể vượt qua.

Hắn ngây người nhìn vào túi hương trong tay, không biết đang nghĩ gì. Một lát sau, hắn buông tay và tiếp tục bước đi.

“Thiếu gia.” Phi Nô từ phía sau đi đến. Hắn cầm ô, thay Tiêu Giác che mưa, rồi hỏi: “Giờ có muốn quay về chùa không?”

“Cứ đi dạo chút đã.” Tiêu Giác đáp, “Hít thở chút không khí.”

Tia sáng cuối cùng biến mất, núi Liên Tuyết hoàn toàn chìm vào bóng tối. Sương mù dày đặc, như một cảnh tượng hư ảo trong núi rừng. Đêm khuya thế này, gần như không có ai đi lại.

Mưa rơi từ vành ô xuống, không lớn nhưng liên miên không dứt, như phủ lên ngọn núi một lớp vải lụa mỏng manh lạnh lẽo.

“Cơn mưa này không biết bao giờ mới ngớt.” Phi Nô thì thầm.

Trung thu đêm nay không trăng, hiếm thấy một đêm mưa thế này. Tiêu Giác ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời đen kịt, chẳng thấy đâu là tận cùng.

Hắn nói: “Đêm nay không có trăng.”

Không trăng, không soi người tròn vẹn.

Đường núi lầy lội, ngoài tiếng mưa, chẳng nghe thấy gì khác. Càng đi sâu vào rừng, cây cối càng um tùm, khó nhìn thấy bóng người. Đột nhiên, phía trước vang lên tiếng động lạ, Phi Nô dừng lại, nhắc nhở: “Thiếu gia.”

Tiêu Giác khẽ gật đầu, ý bảo rằng mình cũng đã nghe thấy.

Muộn thế này, lại đang mưa, ai có thể ở đây?

Phi Nô giơ đèn lồng lên, tiến về phía trước, ánh sáng nhòe nhoẹt trong màn mưa, và thấp thoáng hiện ra bóng dáng một người đứng dưới tán cây. Ban đầu chỉ thấy đó là một bóng mờ, có lẽ là một phụ nữ, không biết đang làm gì. Khi họ tiến lại gần hơn, thì thấy người phụ nữ đang đứng trên một tảng đá, hai tay kéo một dải lụa dài, ra sức buộc nó xuống.

Dải lụa trắng buộc lên cây.

Đó là một người phụ nữ đang tìm đến cái chết.

Hòa Yến trước đây chưa từng nghĩ rằng, cuộc đời lại có lúc khó khăn đến thế, khó đến mức dù chỉ tiến thêm một bước cũng không thể nào bước nổi.

Đã lâu lắm rồi nàng không nhìn thấy ánh trăng.

Từ khi mất đi thị giác đến giờ, nàng sống trong mơ hồ và lạc lõng. Hứa Chi Hằng an ủi rằng sẽ mãi mãi ở bên cạnh nàng, và Hòa Yến cũng cười đáp lại. Nhưng dù có tỏ ra bình tĩnh đến đâu, trong lòng nàng vẫn ngập tràn hoang mang và sợ hãi. Cả cuộc đời nàng đã từng đối mặt với vô số nghịch cảnh, hầu hết những lần đó, nàng đều dựa vào một sự kiên cường nào đó để đứng lên, tự nhủ với bản thân rằng, chỉ cần vượt qua bước này là được. Không biết tự bao giờ, khi quay đầu nhìn lại, nàng đã vượt qua rất nhiều bước.

Chỉ duy nhất bước này, nàng không thể vượt qua, và cũng không biết phải làm sao để vượt qua.

Không còn là Phi Hồng tướng quân, Hòa Yến – đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa, giờ đây chỉ là một người phụ nữ bình thường. Một người phụ nữ bình thường bỗng nhiên mất đi thị giác, dù phu quân vẫn đối xử tốt, nhưng cái tốt ấy như hoa trong nước, mơ hồ và hời hợt. Nàng không thể cảm nhận được.

Vào đêm Thất Tịch, nàng ngồi trong phủ đến khuya nhưng không thấy Hứa Chi Hằng trở về. Nàng nghĩ chắc hẳn do chuyện triều đình bận rộn, nhưng đến hôm sau mới biết, đêm trước Hứa Chi Hằng đã cùng Hạ Uyển Như đi dạo hội chùa. Nàng ngồi dưới cửa sổ trong phòng, lặng lẽ nghe những lời thì thầm của các tỳ nữ bên ngoài.

“Hôm qua lão gia cãi nhau với phu nhân, đến cả lão gia gia cũng biết rồi. Lão gia tâm trạng không tốt, chúng ta làm hạ nhân cũng khổ lây. Tất cả chỉ vì vị ở Đông viện kia.”

“Ta nói thật, đại thiếu gia cũng thật quá nhân từ. Vị ở Đông viện giờ thành người mù, đại thiếu phu nhân của nhà họ Hứa làm sao có thể là một người mù? Thật là mất mặt. Phu nhân mấy ngày nay đã hủy hết các lời mời dự tiệc, không muốn ai hỏi đến chuyện này.”

Có một tiểu tỳ nữ không chịu được mà nói giúp nàng: “Đại thiếu phu nhân đâu phải sinh ra đã mù, tự nhiên bị như thế này, đã rất đáng thương rồi.”

“Đáng thương? Có gì đáng thương đâu? Dù nàng mù đi nữa, thì vẫn có thể ở trong phủ được người hầu hạ, ít nhất là ăn no mặc ấm, chẳng khác gì một con thú cưng. Đáng thương phải là đại thiếu gia của chúng ta, còn trẻ như vậy mà phải sống cả đời với một người mù. Đại thiếu gia tài học vô song, muốn tìm kiểu phụ nữ nào mà chẳng được, sao lại phải chọn người như vậy?”

“Đúng đấy! Đại thiếu gia mới thật đáng thương!”

Những lời như thế này tựa như những chiếc móc nhọn hoắt, từng câu từng câu cứa vào trái tim nàng, khiến nó rỉ máu.

Đêm ấy, nàng ngồi trong phòng, chờ Hứa Chi Hằng trở về, rồi nói với hắn: “Chúng ta hòa ly đi.”

Hứa Chi Hằng khựng lại, giọng ôn tồn hỏi: “Sao nàng lại nói như vậy?”

“Hoặc chàng có thể bỏ ta cũng được.” Nàng không thích quanh co, nói thẳng: “Bây giờ ta đã không nhìn thấy gì, không cần thiết phải kéo chàng theo.”

“Chúng ta là phu thê,” Hứa Chi Hằng nắm lấy tay nàng, nói, “Đừng nhắc đến những chuyện này nữa, nghỉ sớm đi.”

Hắn lảng sang chuyện khác, nhưng không hề phủ nhận từ “gánh nặng” mà nàng đã dùng.

Trái tim Hòa Yến dần chìm xuống.

Mỗi ngày sau đó, nàng sống trong sự chăm sóc của người hầu, không cần động tay làm gì, nhưng luôn nghe thấy những lời lẽ cay nghiệt từ đám gia nhân trong phủ. Phu nhân Từ khi nói chuyện với nàng cũng toàn là những lời châm chọc, ám chỉ rằng Hòa Yến đang trở thành gánh nặng cho nhà họ Hứa.

Hứa Chi Hằng vẫn đối xử với nàng dịu dàng, nhưng ngoài sự dịu dàng ấy, không còn gì khác.

Hòa Yến cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Hòa Yến cảm thấy như mình đang đi trên một con đường đêm tối mịt mù, không một bóng người đồng hành. Nàng không thể nhìn thấy ánh sáng phía trước, cũng không có đường lui lại, không biết đến khi nào mới có thể đi đến điểm cuối cùng để kết thúc cuộc sống đầy đau khổ này.

Mấy ngày trước Trung thu, nàng nói với Hứa Chi Hằng: “Ta biết trên núi Liên Tuyết có Ngọc Hoa Tự, trong chùa có một cây Tiên Nhân rất linh thiêng. Vào dịp Trung thu, chúng ta có thể lên núi, ta muốn treo dải lụa cầu nguyện, có lẽ mắt ta sẽ khỏi.”

Từ khi mất đi thị giác, nàng gần như chưa bao giờ yêu cầu gì từ Hứa Chi Hằng. Hắn ngỡ ngàng trong giây lát, cuối cùng cũng đồng ý. Hắn nói: “Được.”

Có lẽ khi con người xui xẻo, uống nước lạnh cũng có thể mắc nghẹn. Những năm trước, Trung thu luôn là những ngày trời quang mây tạnh, nhưng năm nay lại liên tiếp mưa dầm. Khi xe ngựa lên đến núi, trời tối sầm, rõ ràng không thể xuống núi vào buổi chiều hôm ấy. Có lẽ họ sẽ phải nghỉ lại trên núi một đêm.

Hứa Chi Hằng đỡ nàng đến chùa cầu phúc, một vị sư đưa cho nàng một tấm lụa đỏ và chỉ dẫn chỗ cây Tiên Nhân ở sau chùa. Hòa Yến v.uốt ve tấm lụa và cảm ơn ông ta.

Vị tăng nhân chắp tay, giọng từ bi nói: “Giả sử qua ngàn kiếp, nghiệp đã tạo không mất, duyên đến hội tụ, quả báo sẽ tự mình gánh chịu.”

Nàng không hiểu kinh Phật, muốn hỏi thêm nhưng vị tăng đã đi xa.

Trời vẫn mưa, Hứa Chi Hằng dẫn Hòa Yến đến cây Tiên Nhân.

Bên cạnh cây có bàn đá và ghế đá, dành cho những người hành hương đến treo lụa viết lời cầu nguyện. Hứa Chi Hằng trải tấm lụa ra, đưa bút vào tay nàng và nói: “Viết đi.”

Hòa Yến cảm nhận bằng cảm giác, chậm rãi viết: “Hy vọng có thể nhìn thấy ánh trăng lần nữa.”

Không cần nghĩ cũng biết chữ viết chắc chắn sẽ xiêu vẹo, xấu xí không thể nhìn nổi.

Viết xong, nàng cẩn thận đưa tấm lụa cho Hứa Chi Hằng. Hắn giúp nàng treo nó lên cây Tiên Nhân. Hòa Yến không thể nhìn thấy, nên cũng không thấy rằng người chồng của nàng đứng dậy, tùy tiện treo tấm lụa lên một cành cây gần nhất, thậm chí hắn còn lười không buộc chặt, chỉ móc hờ vào cành. Trên cây không có nơi nào che được mưa, chỉ trong chốc lát, tấm lụa đã bị ướt đẫm, dòng chữ trên đó nhanh chóng loang thành những vệt mực mờ mịt, không còn nhìn rõ được nữa.

“Đi thôi.” Hứa Chi Hằng bước tới đỡ Hòa Yến rời đi.

“Rầm!” Một tiếng sấm nhỏ vang lên, rồi một cơn gió lạnh thổi qua, khiến những cành cây xào xạc. Tấm lụa không được buộc chặt bị gió cuốn rơi xuống, rơi vào vũng nước đọng, bị bùn đất vấy bẩn.

Hòa Yến cảm thấy có gì đó không ổn, lo lắng hỏi: “Gió lớn thế này, liệu tấm lụa có bị thổi đi không?”

“Sao có thể?” Hứa Chi Hằng cười an ủi: “Ta đã buộc rất chặt rồi.” Nói xong, hắn như không nhìn thấy, bước qua tấm lụa đang nằm trong vũng nước.

…

Trời mưa không ngớt, đêm nay họ buộc phải nghỉ lại trên núi.

Hứa Chi Hằng đi tìm sư trụ trì trong chùa để bàn luận kinh văn. Đã đến lúc hoàng hôn, trong phòng đèn đã thắp sáng, Hòa Yến ngồi im lặng.

Đáng ra giờ này nàng nên đi nghỉ từ lâu – một người mù, ngoài việc ăn và ngủ, còn có thể làm gì? Nhưng tiếng mưa rả rích khiến nàng không ngủ được. Nàng không biết lúc này đã là mấy giờ, gọi tên hai tỳ nữ nhưng không ai đáp lại, nàng đành vịn vào tường chầm chậm bước ra ngoài, định gọi ai đó đến.

Khi nàng vừa đến cửa, liền nghe thấy hai tỳ nữ đang nói chuyện.

“Hình như ta nghe thấy đại thiếu phu nhân gọi người thì phải?”

“Có sao? Gọi thì gọi, kệ đi, khuya thế này rồi, gọi người làm gì. Nàng ta đã mù rồi mà còn hành hạ người khác, nghĩ mình vẫn là đại thiếu phu nhân sao.”

Hòa Yến khựng lại, sững sờ.

Hai tỳ nữ này không phải người của nàng, mà là tỳ nữ bên phòng Hứa Chi Hằng. Bình thường bọn họ rất nhẹ nhàng, dịu dàng, luôn đối xử với nàng cung kính nhã nhặn, vậy mà nàng không ngờ rằng, sau lưng họ lại nói về nàng như vậy.

“Hôm nay nếu không phải nàng ta đòi lên núi, chúng ta đâu phải ở lại đây qua Trung thu, bên ngoài còn đang mưa, thật là xui xẻo. Đại thiếu gia đúng là lòng dạ quá tốt, dẫn theo một cái của nợ như thế mà cũng không giận.”

“Ngươi chẳng phải biết tính Đại thiếu gia sao, bên ngoài thì không tỏ ra gì, nhưng trong lòng nhất định có vướng bận. Nhà họ Hứa bây giờ đã trở thành trò cười của kinh thành. Đại thiếu gia xưa nay luôn tự cao tự đại, chắc chắn trong lòng hắn cũng thấy rất khổ sở. Nếu ta là nàng ta, ta sẽ dùng một sợi dây tự kết liễu, đỡ phải làm liên lụy người khác.”

“Suỵt! Chuyện này ngươi cũng dám nói bừa sao!”

Hai tỳ nữ tiếp tục nói chuyện, một người không chút ngần ngại: “Thì đúng là vậy mà, sống như một con vật, mỗi ngày đợi người ta đến chăm sóc, ăn no rồi ngủ, suốt đời được hầu hạ. Không thể ra khỏi phủ, cũng không nhìn thấy gì, cuộc sống như thế thì có ý nghĩa gì chứ? Một, hai năm thì còn đỡ, cả đời cứ như vậy, sống thì có ích gì? Chết sớm còn hơn, có khi còn được đầu thai làm người tốt hơn nữa.”

“Thôi, đừng nói nữa, bên ngoài có nước nóng, chúng ta đi lấy ít nước trước đi.”

Tiếng bước chân dần dần xa đi.

Hòa Yến đứng quay lưng vào cửa, từ từ ngồi bệt xuống đất.

Đúng vậy, một, hai năm còn chịu được, nhưng nếu cả đời phải sống thế này, thì sống còn có ý nghĩa gì?

Người hầu trong nhà, ai được chủ nhân coi trọng thì không dám khinh thường. Hai tỳ nữ này có thể bình thản nói về nàng như thế, đủ thấy Hứa Chi Hằng trong lòng cũng chẳng hề vô tư như khi ở trước mặt nàng.

Nhưng trên đời này, có mấy ai thực sự vô oán vô hối?

Hòa Yến không biết trong phòng có đèn sáng hay không, đối với nàng, tất cả đều là bóng tối. Bất chợt, nàng cảm thấy cả thế giới như sụp đổ. Từ nhỏ luyện võ, lớn lên học hành, rồi sau đó lên chiến trường tranh đoạt quân công, cả đời nàng đều vì người khác mà cống hiến. Khó khăn lắm mới có thể tháo bỏ chiếc mặt nạ, nghĩ rằng mọi thứ có thể bắt đầu lại từ đầu, nhưng ngay lúc này, nàng lại rơi vào bóng tối vĩnh viễn, cả đời bị giam cầm trong một căn nhà tứ giác, mỗi bước đi đều phải có người theo sát.

Sự tuyệt vọng của con người không phải chỉ tích tụ trong một sớm một chiều. Những việc nhỏ nhặt trong cuộc sống hàng ngày dần dần ăn mòn nhiệt huyết của con người. Nhiệt huyết bị tiêu hao từng chút một, sự thất vọng và gánh nặng chồng chất lên nhau. Đến khi cọng rơm cuối cùng nhẹ nhàng rơi xuống, tiếng rơi ấy làm cho hy vọng chìm sâu dưới nước.

Tuyệt vọng phủ kín như bầu trời đêm.

Nàng dò dẫm đứng dậy.

Trong phòng có dải lụa thừa từ áo khoác, nàng vơ vội chiếc áo khoác lên người, cầm theo cây gậy trúc đã dùng từ khi bị mù, run rẩy bước ra khỏi cửa.

Trong ngôi chùa trên núi, người vốn đã ít, thêm vào đó trời tối và mưa, các vị tăng nhân đã vào trong Phật đường từ lâu. Nàng cứ bước đi một cách mơ hồ, may mà không va phải ai.

Nhờ thói quen ghi nhớ đường đi từ những năm tháng ra chiến trường khi còn trẻ, nàng vẫn nhớ khi lên núi, Hứa Chi Hằng đã nói với nàng rằng, cách chùa không xa có một khe núi với rừng cây rậm rạp. Dòng thác chảy ào ào, đẹp đẽ như ngọc rơi vào đĩa ngọc, vô cùng hùng vĩ.

Núi non, nước chảy, rừng cây, thế cũng đủ rồi. Nhưng thật tiếc, đêm nay mưa, chẳng thấy trăng.

Một người mù ra ngoài tất nhiên là không tiện, huống chi là trên con đường núi lầy lội. Nàng không biết mình đã ngã bao nhiêu lần, bị đá vấp bao nhiêu lần. Cả người nàng ướt sũng, tóc tai xõa tung. Cuối cùng, khi đã thở hổn hển, nàng cũng không biết mình đang ở đâu.

Nàng ngã xuống trước một gốc cây, đầu đập vào thân cây. Hòa Yến giơ tay lần mò, cây này rất lớn, chắc là một cây cổ thụ.

Có lẽ nàng không tìm được cánh rừng với thác nước, nhưng ở đây cũng được. Nàng vốn chẳng để tâm nhiều đến ngoại vật, sau một hồi vật lộn, nàng mới tìm được một tảng đá để ngồi.

Kiệt sức, Hòa Yến ngồi xuống trên tảng đá.

Mưa đã nhỏ dần, nhưng những hạt mưa lất phất vẫn rơi đều trên người nàng. Nữ nhân trẻ ngẩng đầu lên nhìn bầu trời, như thể có thể nhìn thấy ánh trăng. Chỉ có nước mưa lăn dài trên má nàng. Nàng đưa tay quệt nước trên mặt.

“Đừng làm thuyền trên sông, cũng đừng làm trăng trên trời.”

“Thuyền chở người chia ly, trăng chiếu cảnh ly biệt.”

Với nhân gian này, nàng chẳng còn gì luyến tiếc. Điều duy nhất khiến nàng không cam lòng là đêm nay không có trăng.

Hòa Yến từ từ đứng dậy, chạm vào dải lụa bên tay. Dải lụa được buộc rất chặt, nàng kéo thử, rất chắc, chắc sẽ không đứt.

Nàng đá tảng đá ra xa.

…

Dải lụa bị vặn thành dây liền đứt ngay sau đó.

Hòa Yến không kịp phản ứng, ngã nhào xuống đất.

Bùn đất văng tung tóe lên người nàng, khiến nàng ngẩn ra trong giây lát. Ngay lập tức, nàng nhận ra rằng, sợi dây lụa đã đứt.

Đã đứt thật rồi sao?

Trong khoảnh khắc ấy, nàng cảm thấy một nỗi uất ức và tủi thân không thể kìm nén dâng trào, nghẹn ngào trong giây lát rồi bật ra tiếng khóc nho nhỏ. Sau đó, nàng gục xuống đất, khóc òa lên, tiếng khóc vang dội, xé tan màn đêm.

Hòa Yến hiếm khi khóc.

Là một tướng quân, khóc là hành động làm giảm tinh thần của binh sĩ, nên trên chiến trường, nàng luôn giữ vẻ tự tin, tỏ ra mạnh mẽ, như thể không có bất cứ ai hay bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến phán đoán của mình. Nhưng khi không còn làm tướng quân, mỗi lần nàng muốn khóc, chính nàng lại thấy mình thật yếu đuối.

Nhưng con người ai mà không có lúc yếu lòng? Khi bị lạnh nhạt, nàng nhẫn nhịn. Khi bị mù, nàng nhẫn nhịn. Khi nghe tỳ nữ chế giễu, nàng nhẫn nhịn. Khi bị mẹ chồng ám chỉ rằng nàng là gánh nặng, nàng vẫn nhẫn nhịn.

Nhưng nếu ngay cả việc tự tử cũng không thành, ngay cả dải lụa cũng đứt, thì nàng không thể nhẫn nhịn được nữa.

Nước mắt nóng hổi, những giọt nước to rơi xuống khuôn mặt, hòa lẫn vào bùn đất dưới chân. Không còn phân biệt được đâu là nước mưa, đâu là nước mắt.

Nàng khóc đến xé lòng, đột nhiên, một giọng nói lạ vang lên.

Đó là giọng của một người đàn ông, trong gió mưa, giọng trầm ấm nhưng có phần thiếu kiên nhẫn, hỏi: “Ngươi khóc gì?”

Tiếng khóc của Hòa Yến bỗng im bặt.

Tiêu Giác nhìn người phụ nữ trước mặt.

Đây là một người phụ nữ đang tìm đến cái chết, toàn thân toát ra vẻ nhếch nhác. Nàng mặc áo trong màu trắng, khoác bên ngoài một chiếc áo đỏ, nhưng thắt lưng lại buộc ngược. Có lẽ trên đường đã ngã nhiều lần, quần áo đã rách toạc ở vài chỗ. Khuôn mặt nàng lấm lem, bẩn thỉu, trông như một con mèo hoa, bùn đất dính đầy trên da.

Tiêu Giác vốn là người ưa sạch sẽ, chỉ cảm thấy cảnh tượng này thật chướng mắt. Cuối cùng hắn không nhịn được, lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng, đưa cho nàng.

Nhưng người phụ nữ không nhận, mà làm tư thế đề phòng, hỏi: “Ngươi là ai?”

Hắn thoáng ngạc nhiên, nhận ra ánh mắt của nàng có chút mơ hồ, suy nghĩ một lát, rồi thu khăn tay lại, ngồi xổm xuống hỏi: “Ngươi không nhìn thấy?”

Người phụ nữ sững lại, rồi đáp với vẻ giận dữ: “Đúng! Ta là một kẻ mù!”

Giọng nói đầy kiêu ngạo.

Phi Nô đứng phía sau Tiêu Giác định bước tới, nhưng hắn khẽ lắc đầu ra hiệu đừng can thiệp.

Hòa Yến cảnh giác nắm chặt tay lại.

Nàng chỉ muốn lặng lẽ kết thúc cuộc đời mình, vậy mà giờ đây, dây lụa bị đứt, lại còn bị người lạ nhìn thấy cảnh tượng nhục nhã này. Sao ông trời luôn đối xử với nàng một cách trớ trêu như vậy?

Tiêu Giác nhìn nàng một cách lãnh đạm, cúi xuống nhặt lên con dao nhỏ nằm trên đất. Ban nãy, chính hắn đã dùng con dao này để cắt đứt dải lụa treo trên cây.

“Ngươi muốn làm gì?” Hòa Yến hỏi.

Tiêu Giác đáp: “Đi ngang qua.”

Hắn thực sự không phải là người thích lo chuyện bao đồng.

Đến bước này cũng coi như đã tận tình tận nghĩa. Tiêu Giác đứng dậy, quay lưng định rời đi. Nhưng đi được vài bước, Phi Nô bước tới gần, thấp giọng nói: “Hôm nay trong chùa Ngọc Hoa chỉ có Hàn Lâm học sĩ Hứa Chi Hằng và phu nhân của hắn. Người phụ nữ này hẳn là đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa, Hòa Yến, người bị mù không lâu trước đây.”

Hòa Yến? Tiêu Giác nhướn mày, chẳng phải nàng là đường muội của Hòa Như Phi sao?

Tiêu Giác quay lại nhìn.

Người phụ nữ đã mò mẫm tìm được dải lụa bị đứt làm hai. Dải lụa không quá dài, nhưng chia thành hai đoạn vẫn có thể dùng. Nàng thử buộc một đoạn vào cổ mình, kiểm tra xem nó còn dùng được không, sau đó chầm chậm buộc một cái nút.

Nàng vẫn định treo cổ lần nữa.

Tiêu Giác thấy điều đó thật khó tin, rồi lại cảm thấy có chút buồn cười.

Cái sự kiên trì đến mức ngu ngốc này, thật giống với người anh họ của nàng.

Hầu hết mọi người khi tìm đến cái chết chỉ là vì một thoáng bốc đồng, dựa vào một luồng khí mà treo cổ, nhảy xuống hồ, hoặc nhảy từ vách đá. Nhưng khi giây phút ấy thực sự đến, hơn phân nửa sẽ hối hận, chỉ là đã quá muộn để quay lại.

Người phụ nữ này, đã từng nếm trải cảm giác cận kề cái chết, đáng lẽ sẽ không tiếp tục tìm đến cái chết nữa. Nhưng không ngờ nàng lại cố chấp đến vậy, ngay cả khi dây lụa đứt cũng muốn tiếp tục.

Tiêu Giác vốn không định can thiệp, vì không ai có thể ngăn cản được một người thực lòng muốn chết.

Nhưng trong đầu hắn bất chợt hiện lên hình ảnh của nhiều năm trước, cũng vào một đêm Trung thu như thế này, cậu thiếu niên lo lắng trở về phủ, và chờ đợi để rồi chỉ thấy thi thể lạnh lẽo của mẹ mình.

Cảnh tượng trước mắt dường như trùng khớp với ký ức quá khứ. Trong khoảnh khắc ấy, hắn không thể phân biệt được đây là hiện tại hay quá khứ.

Phi Nô đứng sau lưng, không hiểu gì cả, chỉ nhìn hắn chăm chú.

Tiêu Giác hít một hơi sâu, cuối cùng quyết định thỏa hiệp, bước tới bên cạnh người phụ nữ và hỏi: “Tại sao cô lại muốn chết?”

Hòa Yến giật mình.

Nàng rõ ràng đã nghe thấy tiếng bước chân của đối phương rời đi, sao bỗng nhiên lại quay trở lại? Suốt cuộc đời nàng đã sống trong sự chịu đựng và nhường nhịn, bị người khác chi phối, nhưng giờ đây khi đến giây phút cuối cùng, nàng không còn muốn nghĩ đến ai khác nữa. Việc người đàn ông này xen vào chuyện của nàng đã khiến nàng khó chịu, cơn giận bùng lên trút hết lên đối phương.

Nàng gần như hét lên: “Liên quan gì đến ngươi!”

Người đàn ông trẻ tuổi nắm lấy cánh tay nàng, kéo nàng từ dưới đất lên.

Hòa Yến sững sờ, vùng vẫy hai lần, nhưng vì đã kiệt sức từ những lần vấp ngã trước đó, lại không thể nhìn thấy gì, nên nàng bị lôi đi mà không thể chống cự. Đi được vài bước, nàng bị ném xuống, ngồi phịch xuống mặt đất.

Đất dưới chân mềm, là một bãi cỏ.

Người kia dường như vẫn đứng bên cạnh nàng, cúi xuống và hỏi với giọng lạnh lùng: “Tại sao ngươi lại muốn chết?”

Hòa Yến trong lòng đang dồn nén cơn giận, hét lên: “Ta đã nói rồi, không liên quan đến ngươi! Hôm nay không có trăng, nên ta muốn chết! Đường lên núi trơn trượt, nên ta muốn chết! Ta buộc dây lụa mà cũng đứt, nên ta muốn chết! Gặp phải một kẻ lắm chuyện như ngươi, nên ta muốn chết! Thế được chưa!”

Nàng hét lên đầy tức giận, nhưng nước mắt lại tuôn trào. Thay vì một con hổ hung dữ, nàng lúc này giống một con mèo hoang ướt sũng, không nơi nào để đi.

Phi Nô đứng căng thẳng sau lưng Tiêu Giác.

Tiêu nhị công tử đã chịu khó nhẫn nhịn để quan tâm đến một chuyện ngoài lề, đã là điều hiếm thấy. Còn người phụ nữ này vừa hung dữ lại còn biết khóc, quả là chuyện hiếm thấy trong chuyện hiếm.

Sau khi hét lên, Hòa Yến bất ngờ cảm thấy có gì đó đang lau trên mặt mình. Thứ gì đó mềm mại, mịn màng như một đám mây trong ngày xuân.

Giọng nói trầm mặc vang lên, mang theo một sự an ủi ấm áp không dễ nhận ra: “Nếu ngươi thật sự mạnh mẽ, thì mù có gì đáng sợ. Cho dù ngươi có mù, ngươi cũng có thể trở thành người đặc biệt nhất trong những kẻ mù.”

Cơn giận của Hòa Yến bỗng chốc tắt lịm.

Tất cả sự yếu đuối, nhục nhã của nàng bỗng chốc bị phơi bày trước mặt người khác.

“Nếu không sao, dù ta không nhìn thấy, nhưng có chàng ở bên, ta sẽ ổn thôi.” Nàng từng cười nói với Hứa Chi Hằng như vậy.

Nhưng làm sao có thể không sao?

Làm sao có thể không có gì?

Trong những đêm dài, nàng dùng tay để v.uốt ve đôi mắt mình, cầu nguyện rằng trời cao sẽ thương xót để ngày mai có thể thấy lại ánh sáng. Những đêm mất ngủ, cắn chặt răng tự nhủ rằng mọi chuyện không sao, nhưng trong lòng nàng đang gào thét cầu cứu, chỉ là không ai nghe thấy.

Họ không hiểu gì cả.

Một người lạ, chỉ vô tình đi ngang qua, lại có thể hiểu.

Không thể khóc, không thể để lộ sự yếu đuối, không thể phàn nàn, không thể tức giận. Thời gian dài đến mức những cảm xúc ấy như tơ tằm, quấn lấy nàng, bóp nghẹt mọi cảm xúc thật sự của nàng. Nàng ngồi cô độc trong chiếc kén, cách biệt với thế giới bên ngoài.

Bên ngoài, Hòa Yến là một người hòa nhã, lạc quan, luôn nghĩ cho người khác và luôn cười. Nhưng bên trong, nàng đau khổ, tủi thân, giấu đi mọi tiếng kêu cứu.

Bao nhiêu năm qua, từ “Hòa Như Phi” đến “Hòa Yến”, chiếc mặt nạ của nàng chưa từng được tháo bỏ.

Đêm nay, một người xa lạ đã nhìn thấu tất cả, tháo bỏ chiếc mặt nạ của nàng và nhận ra những giọt nước mắt mà nàng đang giấu kín.

Mọi sự phòng bị, cảnh giác của nàng bỗng chốc tan biến. Nàng cúi đầu xuống, nước mắt lại càng tuôn rơi.

Tiêu Giác vốn nghĩ rằng sau câu nói ấy, Hòa Yến sẽ không khóc nữa. Không ngờ nàng lại khóc to hơn. Mưa vẫn chưa có dấu hiệu ngừng, mặt cỏ dưới chân đã bị mưa làm ướt sũng.

Tiêu Giác giơ tay, Phi Nô bước tới, trao cho hắn chiếc ô, hắn mở ô che trên đầu Hòa Yến.

Hòa Yến vẫn tiếp tục khóc.

Hắn chưa từng gặp người phụ nữ nào vừa hung dữ, vừa bướng bỉnh, lại còn khóc nhiều đến thế. Khó có thể tưởng tượng nổi nàng lại là đường muội của Hòa Như Phi – người có tính cách hoàn toàn khác biệt.

Tiêu Giác cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, lên tiếng: “Đừng khóc nữa.”

“Tại sao ta lại không thể khóc?” Nàng như một con mèo hoang, vẫn cố cào cấu, ngay cả khi cổ họng đã khàn khàn nhưng vẫn còn muốn tranh cãi: “Ta không chỉ muốn khóc, ta còn muốn chết. Ta đã như thế này rồi, sống còn có ý nghĩa gì nữa, hu hu hu…”

Tiêu Giác: “…”

Hắn chưa bao giờ dỗ dành ai, và đây là lần đầu tiên lại dẫn đến kết quả như thế này? Một người mà lời khuyên cũng không thể lọt tai?

“Rốt cuộc phải thế nào thì ngươi mới không khóc nữa?” Hắn nhẫn nhịn cơn giận, “Mới không tiếp tục tự tử.”

Hòa Yến sụt sịt, khóc nức nở. Thực ra, đến đây nàng đã không còn ý định chết nữa. Có đôi khi con người chỉ bị mắc kẹt trong một khoảnh khắc, vượt qua được thì sẽ ổn, không vượt qua thì sẽ không thể. Người xa lạ này đến một cách bất ngờ, nói một câu cũng chẳng quá ấm áp, nhưng…

Nhưng nàng không còn muốn chết nữa.

Nàng nói: “Nếu ngươi có thể cho ta một viên kẹo bây giờ, ta sẽ không tự tử nữa.”

Khi còn nhỏ, nàng rất thích ăn đồ ngọt, nhưng từ khi lên năm, phu nhân Hòa quản lý tất cả mọi thứ của nàng rất nghiêm khắc. Nàng buộc phải bỏ thói quen thích ăn ngọt của mình. Sau này, khi nàng nhập ngũ, trong quân doanh làm gì có những món ngọt, chỉ có những chiếc bánh khô ráp. Khi nàng kết hôn, có một lần, nàng thấy Hứa Chi Hằng mang cho Hà Uyển Như một hộp mứt khi nàng ấy bệnh.

Hạ Uyển Như vừa uống một ngụm thuốc, Hứa Chi Hằng liền đặt vào miệng nàng một miếng mứt. Khi Hòa Yến vô tình đi ngang qua cửa sổ, thoáng thấy cảnh tượng ấy, trong lòng dâng lên một cảm giác ghen tị không rõ nguồn gốc. Nàng không biết mình đang ghen tị với Hứa Chi Hằng vì hắn đối xử tốt với Hạ Uyển Như, hay là ghen tị với Hạ Uyển Như vì nàng ấy chỉ cần chịu một chút đắng cay đã nhận được rất nhiều ngọt ngào.

Hòa Yến chưa từng tùy hứng, nhưng đêm nay, nàng lại muốn dồn hết sự bướng bỉnh của mình lên người xa lạ trước mặt.

Hắn khẽ sững lại, nghiêng đầu nhìn về phía người bên cạnh.

Gương mặt người phụ nữ lấm lem bùn đất, đôi mắt hơi sưng đỏ nhưng lại sáng ngời đến kỳ lạ, sự bướng bỉnh trên gương mặt khiến hắn nhớ đến một thiếu niên vụng về nào đó.

Hắn lặng lẽ trong giây lát, ngón tay thon dài gỡ lấy túi hương bên hông.

Phi Nô giật mình kinh ngạc.

Chiếc túi màu xanh đậm được cầm trong tay, hắn giữ đáy túi, đổ ra một viên kẹo hoa quế bọc trong giấy đường.

Thời gian trôi qua quá lâu, giấy bọc kẹo đã dính chặt vào kẹo, không còn rõ hình dạng ban đầu. Sau khi Tiêu phu nhân qua đời, Tiêu Cước luôn mang theo viên kẹo hoa quế cuối cùng này bên mình. Những năm qua, viên kẹo ấy đã cùng hắn vượt qua nhiều tháng ngày khó khăn. Khi không thể chịu đựng thêm nữa, hắn nhìn viên kẹo, dường như có thể cảm nhận được chút ngọt ngào của trần gian.

Đó là chút ngọt ngào duy nhất trong cuộc đời hắn, giờ đây, hắn quyết định tặng nó cho một người phụ nữ đang khóc không ngừng và có ý định tự sát. Hắn nghĩ, cuộc đời hắn đã không còn cần đến sự ngọt ngào nữa, vậy thì cứ như thế thôi.

Hòa Yến cảm thấy có thứ gì đó được nhét vào tay mình.

Nàng theo bản năng siết chặt tay, muốn bóc ra.

“Không thể ăn.” Giọng nói của nam tử vang lên bên cạnh.

“Gì cơ?” Nàng hỏi: “Ngươi đang lừa ta phải không? Tùy tiện lấy một viên đá rồi nói với ta là kẹo?”

Nàng nghe thấy giọng nói của đối phương, mang theo chút man mác xa xăm: “Viên kẹo này, thế gian chỉ còn lại một viên. Rất ngọt, nhưng ngươi không thể ăn.”

“Ngươi bị bệnh à?” Hòa Yến chưa từng nghĩ mình là kẻ được nước làm tới như vậy, nàng nghĩ, người này hẳn phải rất nhẫn nại, tâm địa rất mềm mỏng, mới có thể chịu đựng được sự quấy nhiễu của nàng hết lần này đến lần khác. Nàng nói: “Rất ngọt nhưng không thể ăn, thế gian chỉ còn một viên, chẳng lẽ đây là kẹo ngự ban của hoàng đế?”

Nàng không thấy được, chàng trai tuấn mỹ ngồi cạnh khẽ cúi đầu cười nhạt: “Còn quý hơn cả ngự ban.”

Hòa Yến nhân lúc đối phương không để ý, nhanh chóng bóc giấy kẹo, nhét vào miệng.

“Ngươi…” Hắn ngạc nhiên.

“Ta đã ăn rồi, nuốt luôn rồi!” Hòa Yến làm ra vẻ vô lại.

Đối phương không trả lời.

Đây là viên kẹo đầu tiên trong đời nàng nhận được. Vị kẹo rất kỳ lạ, hòa lẫn với nước mắt của nàng, thật đắng. Nàng nghĩ, vậy cũng được.

“Mưa đã tạnh rồi phải không?” Nàng không còn cảm giác mưa lất phất rơi trên người, liền đưa tay ra quơ quàng hỏi người bên cạnh.

Hắn  đứng một bên, một chân quỳ xuống, vẫn che ô cho nàng. Tán ô không lớn, phần lớn cơ thể hắn đã bị ướt, gương mặt góc cạnh rõ ràng, lông mi dính đầy những giọt nước li ti, làm ánh mắt của hắn trở nên mờ ảo, dịu dàng.

“Tạnh rồi.”

“Trên trời có trăng không?”

Trời đêm u ám, không thấy một ngôi sao, làm gì có trăng?

Hắn đáp: “Có.”

“Bên ngoài… trông thế nào?”

“Trăng sáng như sương, gió nhẹ như nước, cảnh đẹp vô cùng.”

Hòa Yến nở nụ cười đầu tiên trong đêm nay: “Thật tốt.”

Nàng nghe thấy người bên cạnh hỏi: “Không muốn chết nữa?”

“Không muốn nữa.”

“Không muốn chết thì về nhà đi.” Hắn nói, rồi kéo mạnh Hòa Yến đứng lên. Hòa Yến theo bản năng nắm lấy tay hắn, nhưng bàn tay dài, thanh tú ấy đã nhanh chóng buông ra.

Tiêu Giác bước đến trước mặt Phi Nô, khẽ dặn: “Đưa nàng về phòng đại tẩu, để đại tẩu đưa nàng về. Ta là nam tử, không tiện ra mặt.”

Phi Nô đáp lời.

Khi sắp rời đi, hắn bỗng thêm một câu: “Cảnh cáo Hứa Chi Hằng, bảo hắn đừng làm quá đáng.”

Hắn rõ ràng đang bênh vực Hòa Yến.

Phi Nô bước đến đỡ lấy Hòa Yến. Cảm thấy người kia sắp rời đi, Hòa Yến đưa tay chạm vào hướng của hắn, nàng nói: “…Cảm ơn ngươi, ngươi là ai vậy?”

Hắn không trả lời. Hòa Yến chỉ kịp nắm lấy một góc áo hắn, bàn tay nàng trượt qua, cảm nhận được sự lạnh lẽo và mềm mại, như ánh trăng vậy.

Rõ ràng chẳng nhìn thấy gì, nhưng nàng lại mơ hồ thấy được ánh sáng, ấm áp mà lạnh lùng, rực rỡ nhưng dịu dàng. Ánh sáng ấy không có lấy một lời trách móc, kiên nhẫn, bao dung, nhìn thấu tất cả bí mật của nàng, lại dịu dàng bao bọc nàng.

Cuối cùng, nàng cũng không biết người ấy là ai.

Đó là Trung thu tệ nhất của Hòa Yến, toàn thân lấm lem bùn đất, tóc tai bù xù, chỉ cách tuyệt vọng một chút xíu. May thay, ánh trăng vẫn luôn ở bên cạnh nàng.

Đêm ấy không có trăng, nhưng ánh trăng đêm đó thật đẹp. Ánh sáng mỏng manh, dịu dàng ấy đã sưởi ấm nàng suốt nhiều năm sau này.

Trên dòng sông, ánh trăng trải dài ngàn dặm, cái lạnh thấm vào từng tà áo. Ánh sáng trong suốt của trăng lọt qua khe hở giữa những cành cây, như tuyết còn chưa kịp tan.

Hòa Yến nghiêng đầu, nhìn người đối diện.

Đôi mắt của người thanh niên sáng trong như nước mùa thu, không cần thêm màu sắc vẫn đủ động lòng người. Đường nét khuôn mặt của hắn sắc sảo, đầy khí chất và lười nhác, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười nhàn nhạt, khiến nàng bất giác nhớ về đêm ở ngôi chùa trên núi năm ấy.

Thì ra là ngươi, nàng thầm nghĩ, trong đầu trở nên mơ hồ, lại thêm phần hoang mang.

Cuối cùng, nàng vẫn không biết người đó là ai.

Chỉ nhớ mình đã được đưa đến một phòng trong ngôi chùa trên núi, có một người phụ nữ với giọng nói dịu dàng chăm sóc, giúp nàng tắm rửa sạch sẽ rồi đưa về trước mặt Hứa Chi Hằng.

Hứa Chi Hằng hỏi nàng đã xảy ra chuyện gì, Hòa Yến chỉ đáp là đi dạo nhưng không may bị lạc đường. Hắn cũng không hỏi thêm gì. Còn về người phụ nữ đã đưa nàng về, Hứa Chi Hằng cũng chưa từng nhắc lại, thế nên nàng cũng không biết người đàn ông lạ mặt mà mình gặp là ai.

Nhưng câu nói “Nếu đã thật sự muốn mạnh mẽ, mù rồi thì sao, dù mù cũng có thể trở thành người đặc biệt nhất trong số những kẻ mù” của người đó vẫn luôn khắc sâu trong tâm trí nàng, không quên một chữ nào.

Sau đó, nàng đã cố gắng học cách nghe tiếng để phân biệt hình dạng, học cách sống mà không cần đến đôi mắt. Quá trình này rất khó khăn, nhưng mỗi khi muốn bỏ cuộc, nàng lại nhớ đến vầng trăng đêm đó sau ngôi chùa.

Ánh trăng quá đẹp, bỏ qua thì thật tiếc.

Cũng không phải nàng chưa từng nghĩ đến những điều đã xảy ra đêm đó. Khi ngồi lại suy ngẫm, có vài việc có thể không hẳn là trùng hợp. Những lời nói của thị nữ trước cửa, sao lại vô tình lọt vào tai nàng một cách dễ dàng như vậy? Nàng cứ thế đi lạc vào trong núi, mà không một người hầu nào của nhà họ Hứa phát hiện? Khi nàng được đưa về, Hứa Chi Hằng cũng dễ dàng tin vào lời nàng nói mà không truy cứu thêm.

Có lẽ họ chỉ muốn nàng tự tìm lấy lối thoát cho mình.

Nàng không phải là chú mèo nhỏ màu trắng được nuôi trong sân nhà giàu có, được các tiểu thư ôm vào lòng chơi đùa với quả cầu len, ngoan ngoãn và yếu đuối. Nàng là con mèo hoang đi ra từ con hẻm đen tối, bẩn thỉu nhưng kiên cường. Dù mù mắt, nàng vẫn có thể ngồi trên tường rình mồi.

Họ muốn nàng chết, nhưng nàng nhất định không chịu chết. Bởi vì trên đời này, vẫn có người từng cho nàng một viên kẹo, cũng từng dạy nàng biết được vị ngọt của nhân gian.

Hòa Yến luôn nghĩ rằng người xa lạ gặp đêm đó có lẽ là một công tử tốt bụng, hoặc là một thiếu gia nhẫn nại. Nhưng thật không ngờ, đó lại là Tiêu Giác.

Sao lại có thể là hắn?

Nàng khẽ hỏi: “Hứa phu nhân… là người thế nào?”

Tiêu Giác cười nhạt, lười biếng đáp: “Rất dữ, hay khóc, tính tình rất tệ.”

Hòa Yến cũng bật cười theo, nhưng đôi mắt lại có chút ướt. Nàng nói: “Ngài nói xấu sau lưng người ta như thế, liệu Hứa phu nhân có biết không?”

Suốt cuộc đời, những khía cạnh xấu xa nhất của nàng đều được dành cho Tiêu Giác vào đêm hôm đó. Còn Tiêu Giác, có lẽ đã để lại phần dịu dàng nhất trong đời mình cho nàng.

Hắn không biết rằng, sự hiện diện của hắn đêm đó đã trở thành cứu cánh duy nhất cho Hòa Yến trong tuyệt vọng.

Mặt trăng trên cao lạnh lẽo và cô đơn, nhưng không ai biết rằng, hắn đã chiếu ánh trăng lên một người với sự dịu dàng đến vậy.

“Hứa phu nhân không có cơ hội biết đâu.” Tiêu Giác bình thản nói.

Bởi vì Hứa phu nhân đã chết rồi.

“Có lẽ nàng ấy biết.” Hòa Yến cúi đầu cười nhẹ, rồi bất giác ngẩng đầu nhìn trời, cảm thán: “Trăng đêm nay thật đẹp.”

Tiêu Giác chống tay xuống hai bên, ngẩng đầu lên nhìn bầu trời, nhưng không nhìn nàng. “Không phải định uống rượu với Sở Tử Lan à? Sao không mang theo rượu?”

Hòa Yến cất tiếng cười lớn: “Sông núi trời biển là một chén rượu!” Nàng nắm hai tay lại như thể đang cầm chén rượu, ánh trăng rọi vào lòng bàn tay, như thể đã lấp đầy một chén, nàng giơ tay lên trời cung kính: “Kính rượu trăng!”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, khẽ hừ lạnh: “Ngốc nghếch.”

Nhưng cô nương đó lại quay người về phía hắn, giơ “chén rượu” trong tay lên đầy nghiêm túc: “Cũng kính ngài!”

Không còn đôi mắt mệt mỏi và u ám như trước, ánh mắt của Hòa Yến lúc này sáng ngời, nụ cười rạng rỡ, trong ánh nhìn nàng dành cho hắn còn lấp lánh sự biết ơn.

Biết ơn?

Hắn nhướn mày, cười khẩy một tiếng, không hề đáp lại hành động ngớ ngẩn của nàng: “Nịnh nọt.”

Hòa Yến nhìn sâu vào mắt Tiêu Giác, trong lòng thầm nói.

Thật sự… rất cảm ơn ngài.

…

Đêm đó, Hòa Yến và Tiêu Giác ngồi cùng nhau rất lâu. Cuối cùng, chỉ vì trời trên núi quá lạnh, nàng mới cùng Tiêu Giác trở về.

Khi về đến nơi thì đã là nửa đêm, sáng hôm sau nàng dậy muộn hơn một chút. Sau khi dùng bữa trưa, nàng định đi tìm Sở Tử Lan để kể về chuyện tối qua, nhưng khi đến nơi mới phát hiện hắn đã đi từ lâu.

“Tìm Sở Tử Lan à?” Lâm Song Hạc đi ngang qua, thấy vậy liền nói: “Sáng nay hắn đã rời khỏi đây để về kinh thành rồi.”

“Sáng nay?” Hòa Yến sững sờ, “Hắn không nói với ta là đi sáng nay.”

“Người đến đón hắn khá vội.” Lâm Song Hạc quạt nhẹ chiếc quạt, nói thêm: “Hòa huynh, tụ hợp rồi chia ly đều là duyên số, hắn sớm muộn gì cũng phải về kinh thành, ngươi không cần phải quá níu kéo.”

Hòa Yến cảm thấy khó hiểu, nàng níu kéo điều gì chứ? Chỉ là cảm thấy tiếc nuối vì chưa kịp nói lời tạm biệt với Sở Tử Lan trước khi hắn đi mà thôi. Dù sao, trong thời gian hắn ở Lương Châu, mỗi ngày đều tỉ mỉ giúp nàng phân tích mối quan hệ giữa các quan lại trong kinh thành.

Nhưng giờ người đã đi, cũng chẳng còn gì để nói.

Không lâu sau khi Sở Tử Lan rời đi, Tống Đào Đào và Trình Lý Tố cũng lên đường trở về kinh thành. Người hộ tống họ về kinh là người mà Tiêu Giác đã sắp xếp. Trước khi đi, cô nương Tống Đào Đào khóc nức nở, nắm chặt áo của Hòa Yến: “Hòa đại ca, nhất định phải về thăm ta nhé…”

“Thăm muội làm gì? Muội là con gái, ta là đàn ông, sao có thể đến thăm muội được?” Trình Lý Tố kéo cô nương ra, cười toe toét nhìn Hòa Yến: “Đại ca, đến thăm ta đi, ta sẽ mời huynh ăn hết các tửu lâu ở kinh thành.”

Tống Đào Đào tức giận: “Trình Lý Tố!”

“Biết rồi biết rồi, về đến nơi sẽ hủy bỏ hôn ước.” Trình Lý Tố bĩu môi, lẩm bẩm nhỏ: “Nữ quỷ dữ, ai mà thèm cưới nàng.”

Hai đứa trẻ này cãi nhau om sòm, có vẻ sẽ không thấy buồn chán trên đường đi.

Hòa Yến tiễn bọn họ lên xe ngựa, trong lòng dâng lên một chút mất mát. Bình thường nàng luôn cảm thấy hai đứa nhỏ nghịch ngợm, nhưng khi bọn họ rời đi, nàng lại cảm thấy không nỡ.

Lúc còn là “Hòa Như Phi”, thân phận đã ngăn cách nàng khỏi các anh chị em trong phủ, còn Trình Lý Tố và Tống Đào Đào thì giống như những đứa em ruột. Từ một khía cạnh nào đó, họ đã phần nào bù đắp cho khát khao về tình thân trong lòng nàng.

Khi quay về, Vương Bá và Giang Giao đi tới. Giang Giao nói: “Hòa huynh.”

Sau khi hiểu lầm được giải quyết, Giang Giao cũng dần tin rằng Hòa Yến không có ý đồ chiếm đoạt vợ của người khác. Hắn ta nói: “Gia đình ta vừa gửi vài món đồ tới, ta đã chọn ra một ít đồ ăn ngon, chút nữa ngươi qua lấy.”

Vương Bá nhướn mày đầy ghen tỵ, nói: “Thiếu gia võ quán đúng là có phúc, đến cả khi đi lính cũng có người gửi đồ.”

“Ngươi chẳng phải là sơn tặc à?” Hòa Yến cười hỏi: “Ngươi không có người gửi đồ cho à?”

“Không có tiền! Nghèo quá!” Vương Bá tức giận gào lên, “Ta vừa giải tán sào huyệt sơn tặc, hỏi ta làm gì chứ? Ngươi cũng đâu nhận được đồ gì!”

“…Ta chỉ hỏi thôi, ngươi đừng nóng.” Hòa Yến thầm nghĩ, làm sao nàng có thể giống như Vương Bá được? Hiện tại nàng đang phải sống ẩn danh, nếu gia đình nàng mà gửi đồ tới, chẳng phải sẽ khiến nàng bị lộ và bị truy nã thêm hay sao?

“Nhưng mà, Giang huynh, tại sao gia đình ngươi lại đột nhiên gửi đồ đến?” Hòa Yến hỏi.

Giang Giao thở dài: “Hòa huynh, ngươi quên rồi à? Sắp đến Tết rồi.”

Tết?

Hòa Yến ngạc nhiên, những ngày gần đây sống yên bình đến mức nàng gần như quên mất rằng năm mới đang đến.

Một năm mới đang đến, là một năm mới thuộc về “Hòa Yến.”

Tâm trạng nàng chợt phấn chấn hơn, khiến cả Giang Giao và Vương Bá đều ngỡ ngàng. Vương Bá nghi ngờ hỏi: “Ngươi vui mừng vì điều gì thế, có phải Tiêu đô đốc lại cho ngươi thứ gì tốt không?”

Hòa Yến đáp một cách nghiêm túc: “Đúng vậy! Rượu ngon, thức ăn ngon, và một tương lai tươi sáng, có ghen tỵ không?”

Nói xong, nàng quay người bước đi, Vương Bá ngây người trong giây lát, rồi đuổi theo gọi: “Này, ngươi nói rõ đi, rốt cuộc Tiêu đô đốc cho ngươi thứ gì? Đừng chạy!”

…

Tết ở Lương Châu Vệ năm nay trôi qua rất vui vẻ. Tiêu Giác, với tư cách là chỉ huy, đãi ngộ các tân binh rất tốt. Dù là binh sĩ Nam Phủ hay binh sĩ mới của Lương Châu Vệ, tất cả đều được thưởng thức một bữa tất niên thịnh soạn. Đồ ăn ngon, rượu ngon, và không khí vui tươi đã xua tan cái giá lạnh của vùng biên cương.

Nhưng sau Tết, việc huấn luyện vẫn tiếp tục như thường lệ. Hòa Yến đã hồi phục hẳn và tiếp tục tham gia huấn luyện cùng mọi người. Mặc dù nàng muốn gia nhập Cửu Kỳ Doanh, nhưng các buổi huấn luyện của binh sĩ Nam Phủ quá khắc nghiệt đối với nàng sau khi vừa khỏi bệnh, nên nàng đành phải tham gia cùng binh sĩ Lương Châu Vệ.

Cuộc sống cứ thế trôi qua bình lặng, cho đến một ngày, Phi Nô nhận được một bức thư từ quận Lâu.

Trong phòng, Phi Nô đang nói chuyện với Tiêu Giác.

“Thiếu gia, Loan Ảnh có ý rằng nếu Đô đốc đã chọn được người phù hợp, thì nên chuẩn bị sớm và khởi hành trong vài ngày tới. Từ Lương Châu đến Ký Dương không gần, nếu xuất phát ngay bây giờ, khi đến nơi cũng đã là mùa xuân, vừa kịp dịp sinh nhật Vương nữ Mông Tích. Vào ngày đó, có thể Sài An Hỉ sẽ xuất hiện.”

Tiêu Giác ngẩng đầu: “Kiều Hoán Thanh?”

“Hắn là cháu của Thôi Việt Chi, đại tướng dưới trướng Vương nữ Ký Dương,” Phi Nô giải thích. “Khi còn nhỏ, hắn bị kẻ thù của Thôi gia bắt cóc, may mắn được cứu và lưu lạc khắp Trung Nguyên. Một thương gia giàu có đã nhận nuôi hắn, và hắn thừa hưởng tài sản khổng lồ. Năm ngoái, hắn kết hôn, nhưng không hiểu vì sao Thôi Việt Chi lại tìm được tung tích của hắn và mời hắn đến dự tiệc sinh nhật Vương nữ. Nhưng Kiều Hoán Thanh rất nhút nhát, trên đường đến Ký Dương, hắn bị cướp bóc ở quận Lâu và bị thương nhẹ, sau đó nghe nói trên đường đi còn có nhiều kẻ xấu, thế là hắn sợ không dám đi tiếp.”

Tiêu Giác cười nhẹ, không nói gì.

Không cần nói, “kẻ xấu” chắc chắn là người của Loan Ảnh. Nhưng chỉ cần đe dọa một chút mà Kiều Hoán Thanh đã sợ hãi đến mức không dám đi tiếp, quả thật là quá yếu đuối.

“Loan Ảnh đã thỏa thuận với Thôi Việt Chi rằng sẽ thay Kiều Hoán Thanh đến Ký Dương dự tiệc, nhưng Kiều Hoán Thanh phải trả một nghìn lượng vàng. Kiều Hoán Thanh đã mất liên lạc với gia đình nhiều năm, và Thôi Việt Chi cũng đã mười mấy năm không gặp cháu mình, nên không ai biết Kiều Hoán Thanh hiện giờ trông như thế nào. Thân phận này rất phù hợp và thời điểm cũng rất đúng lúc. Loan Ảnh đã gửi lệnh thông hành và ngọc bài chứng minh thân phận. Thiếu gia, chuyện này chắc chắn không có vấn đề gì.”

Một người cháu đã thất lạc từ lâu của một tướng quân thân cận với Vương nữ, thân phận này quả thật rất tiện lợi. Tuy nhiên…

“Ngươi nói nghe dễ quá,” Xích Ô chen vào, “Nhưng Loan Ảnh đã nói, trong thư mời có ghi rằng Kiều Hoán Thanh phải đi cùng thê tử mới cưới. Đô đốc thì không sao, nhưng ngươi định tìm đâu ra một nữ nhân để giả làm phu nhân của ngài? Chẳng lẽ lại nói giữa đường thì vợ bị thất lạc?”

Phi Nô mặt không biến sắc, nhưng cũng nhận ra Xích Ô nói có lý. Trong Nam Phủ Binh và Cửu Kỳ Doanh, điều không thiếu là nam nhân xuất sắc, nhưng nữ nhân thì lại rất hiếm. Loan Ảnh là nữ duy nhất, nhưng Loan Ảnh… con của nàng đã mười hai tuổi rồi, làm sao có thể đóng giả làm “kiều thê” của Kiều Hoán Thanh!

Tiêu Giác cau mày, gương mặt tuấn tú của hắn lần đầu tiên hiện rõ sự khó xử.

“Chúng ta có thể tìm một nữ sát thủ có võ công cao cường…” Phi Nô gợi ý.

“Không được!” Xích Ô lập tức phản đối, “Không quen biết, ai biết họ có đáng tin không? Nếu người đó âm mưu hãm hại thiếu gia, ngươi có chịu được trách nhiệm không?”

Xích Ô thẳng thắn nói, Phi Nô cũng chẳng thể cãi lại, chỉ đành hỏi: “Vậy ngươi có ai thích hợp không?”

“Ta ư?” Xích Ô cố gắng suy nghĩ, rồi nghiêm nghị mở miệng, “Chớ nói đến binh sĩ Nam Phủ, ngay cả trong phủ Tiêu chúng ta, cũng chẳng thấy nhiều tiểu thư biết võ nghệ. Khi phu nhân còn sống, bà không thích lão gia múa đao luyện võ, ngay cả những thị nữ được thu nhận cũng chỉ biết làm thơ, chăm hoa, hầu hạ cây cỏ. Những nữ tử như vậy, ta thực chưa gặp được bao nhiêu.”

“Muốn tìm nữ tử ư?” Một giọng nói lười nhác từ ngoài cửa sổ vang lên, có người nhẹ nhàng phe phẩy cây quạt, phong thái ung dung cười nói: “Chuyện này ta biết, sao ngươi lại hỏi hai kẻ thô kệch này chứ? Tiêu Hoài Cẩn, ngươi đúng là phung phí tài năng. Hai người này đã từng gặp nữ tử bao giờ chưa? Ngươi lại hỏi bọn họ câu khó nhường ấy. Chi bằng hỏi ta, bản công tử sẽ giúp ngươi giải đáp.”

Tiêu Giác liếc nhìn hắn, nhàn nhạt hỏi: “Ai cho hắn vào đây?”

Xích Ô đáp: “Không phải ta!”

Phi Nô cũng vội nói: “Cũng không phải ta.”

“Còn cần phải xin phép sao?” Lâm Song Hạc tự mãn đáp, “Người trong Vệ Lương Châu đều biết ngươi và ta là tri kỷ nhiều năm, ta lại là thánh thủ áo trắng, trị bệnh cứu người, tất nhiên họ phải tôn trọng. Bất kỳ chỗ nào trong Vệ Lương Châu, ta đều có thể ra vào tự do.”

“Đưa hắn ra ngoài.”

Phi Nô ngây người: “…”

“Ơ này, Tiêu Hoài Cẩn, tính khí của ngươi là gì vậy?” Lâm Song Hạc vừa nói vừa tự nhiên bước qua cửa, phất tay ra hiệu cho Phi Nô và Xích Ô rời đi: “Để ta giải quyết khúc mắc cho thiếu gia các ngươi.”

Phi Nô và Xích Ô lui ra ngoài, Lâm Song Hạc đóng cửa lại, cẩn thận đóng cả cửa sổ. Tiêu Giác lạnh lùng quan sát hắn, Lâm Song Hạc ngồi xuống ghế trước mặt, hỏi: “Ngươi tìm nữ tử sao?”

Tiêu Giác đưa chân đá hắn một cái.

Lâm Song Hạc bật dậy: “Nói chuyện thì nói chuyện, đừng có động chân động tay. Ta không hề nghe lén các ngươi, chỉ nghe được một đoạn. Ngươi muốn tìm một nữ tử có võ công giỏi, để làm gì? Nữ vệ sĩ à?”

Tiêu Giác nhìn hắn, bỗng nhiên bật cười. Nụ cười của chàng nhếch nhẹ nơi khóe môi, chậm rãi nói: “Tìm một… ‘thê tử’.”

Lâm Song Hạc tròn mắt: “?”

Sau một lúc, hắn mới ngỡ ngàng nhận ra hàm ý trong lời nói của Tiêu Giác, “Ngươi muốn thành thân? Không thể nào!”

“Sai rồi, ngươi lúc nào cũng chê bai chuyện hôn nhân sắp đặt, nếu ngươi muốn lấy vợ, chắc chắn phải tự mình tìm người phù hợp. Sao lại giống như chọn rau ngoài chợ, để Phi Nô và bọn họ tìm cho ngươi?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên nói.

Tiêu Giác bình thản đáp: “Ta có nói là tìm thê tử cho ta không?”

“Ngươi còn đi tìm cho người khác! Ngay cả bản thân ngươi cũng chưa có thê tử!”

Tiêu Giác mất kiên nhẫn: “Giả thôi, diễn kịch, hiểu không?”

Lâm Song Hạc sững người: “Cái gì?” Hắn từ từ hiểu ra vấn đề, nhìn Tiêu Giác chăm chú, vẻ mặt chàng dần trở nên không vui. Lâm Song Hạc bèn nói khẽ: “Ngươi định làm như lần trước, giả vờ cưới một ai đó để hoàn thành nhiệm vụ, giống như vụ đối phó với Tôn Tường Phúc ở Vệ Lương Châu, đúng không?”

“Ngươi cũng không ngốc.”

“Vậy chẳng phải ngay trước mắt có người rồi sao?” Lâm Song Hạc không cần nghĩ nhiều, lập tức nói: “Dĩ nhiên là tìm muội muội Hòa rồi! Ngươi quên sao, muội ấy cũng là nữ tử, võ công lại giỏi, dũng cảm mưu lược, không hề kiểu cách, còn rất đáng yêu! Muội ấy có thể giả làm cháu trai của ngươi, tất nhiên cũng có thể giả làm phu nhân của ngươi.”

Tiêu Giác lắc đầu: “Không được.”

“Sao lại không được?” Lâm Song Hạc không hài lòng, “Người ta có thể gọi ngươi một tiếng phụ thân, ngươi gọi một tiếng phu nhân thì thiệt thòi gì?”

Tiêu Giác uống một ngụm trà, lạnh nhạt nhìn hắn: “Ngươi có nhận tiền của Hòa Yến để đến nói giúp nàng không?”

“Ta nhiều tiền như vậy, cần gì nhận tiền của người khác? Còn ngươi,” Lâm Song Hạc ghé sát lại, “Tại sao ngươi lại phản đối như vậy? Tiêu Hoài Cẩn ơi, ngươi có phải quên rằng đây chỉ là giả thê tử, không phải lúc này đem tiêu chuẩn chọn thê tử thật ra mà xét đâu. Hoặc là…” Hắn đứng thẳng dậy, phe phẩy quạt, bày ra dáng vẻ như đang thấu hiểu mọi sự, nói: “Ngươi sợ mình sẽ yêu nàng?”

“Khụ khụ khụ.” Tiêu Giác bị sặc.

Chàng không chút cảm xúc nói: “Ngươi có thể cút rồi.”

“Cút thì cút,” Lâm Song Hạc đáp lại, “Nhưng đừng nói ta không nhắc nhở ngươi, Hòa Yến chính là lựa chọn tốt nhất mà ngươi có. Mặc dù ta không biết ngươi định làm gì, nhưng chắc chắn là rất nguy hiểm. Trong hoàn cảnh hiểm nguy như vậy, nữ tử bình thường không thể đối phó nổi, những người có thể đối phó, ngươi lại không tin tưởng. Hòa Yến ít ra đã cùng ngươi chiến đấu vài lần, ngươi cũng hiểu nàng không ít. Về lòng trung thành…” Hắn liếc nhìn Tiêu Giác, ánh mắt có chút bỡn cợt, “Chẳng lẽ ngươi định mang theo Thẩm Mộ Tuyết? Ta nghĩ nàng chắc chắn sẽ rất vui lòng theo ngươi, nhưng sợ rằng Thẩm đại nhân biết chuyện sẽ không ngần ngại chạy đến Vệ Lương để chặt chân ngươi.”

“Ta đã gặp nhiều nữ tử hơn số binh lính ngươi từng luyện. Ta nhìn rõ, Hòa Yến chẳng hề thích ngươi, một nữ tử không thích ngươi mà giả làm thê tử của ngươi, đó mới là an toàn nhất. Còn nếu đổi thành Thẩm Mộ Tuyết? Khi ấy mới thật sự có chuyện lớn xảy ra. Quan trọng hơn, Hòa Yến luôn giả dạng nam nhân, ngoài ngươi ra không ai biết nàng trông như thế nào. Giống như một người từ trên trời rơi xuống, cho dù có lộ diện cũng dễ dàng che giấu thân phận.”

Tiêu Giác yên lặng nhìn chén trà trong tay, không rõ có nghe lọt lời Lâm Song Hạc hay không.

“Tâm tư của nữ tử là khó đoán nhất. Một người như Hòa Yến, thẳng thắn rõ ràng, có gì đều thể hiện hết ra ngoài, hoặc nói thẳng ra, mới là người thích hợp để làm việc.”

“Ngươi chẳng qua muốn nói nàng ngốc nghếch.”

Lâm Song Hạc bị nghẹn lời, tức giận nói: “Ta đã nói hết những gì cần nói rồi, nể tình huynh đệ ta mới nói nhiều như vậy. Ngươi cứ suy nghĩ kỹ đi! Chọn người cho cẩn thận!” Nói xong, hắn cầm quạt bước ra ngoài.

Khi hắn rời đi, Tiêu Giác đặt chén trà lại lên bàn, khẽ thở dài.

…

Đêm khuya, Hòa Yến sau khi rửa mặt xong, ngồi trước gương.

Quân doanh năm nay ăn uống rất tốt, nhìn mình trong gương, dường như có chút đầy đặn hơn. May mà tiểu thư Hòa vốn dĩ vóc dáng nhỏ nhắn, yếu ớt, nay tăng thêm chút thịt không những không làm nàng quá đ.ẫy đ.à mà còn giảm bớt vẻ gầy gò, tăng thêm chút yếu đuối đáng yêu, trông hệt như một tiểu thư khuê các được nuôi dưỡng kỹ lưỡng.

Chỉ có điều, dáng vẻ ấy lại không phù hợp với quân doanh. Hòa Yến hướng về phía gương giơ nắm đấm, làm một biểu cảm dữ dằn, cảm thấy mình vẫn oai phong không giảm chút nào, mới yên tâm trèo lên giường.

Chiếc giường lạnh như băng, quân doanh thiếu thốn than củi, tuy rằng đã qua Tết và thời tiết ấm lên đôi chút, nhưng đêm nay vẫn có chút rét lạnh.

Phải dùng thân thể để sưởi ấm đệm giường lạnh lẽo này.

Lúc mới vừa cảm thấy chăn có chút ấm áp, bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, Hòa Yến ngẩn người một lúc, trong lòng thầm nguyền rủa, ai lại đến vào giờ này, nửa đêm nửa hôm, thật vất vả mới làm ấm được chăn đệm, bây giờ ra ngoài chắc chắn lại bị lạnh run. Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục, dù muốn làm ngơ cũng không thể, Hòa Yến đành khoác áo ngoài, miễn cưỡng đi mở cửa. Vừa mở cửa, thì thấy Lâm Song Hạc đứng bên ngoài.

Người này thật là, trong cái lạnh như thế mà lại chỉ mặc một chiếc áo bào trắng mỏng, dù có lót bông bên trong cũng không thể nào đủ dày, nếu không sẽ chẳng thể có vẻ phong lưu nhẹ nhàng đến thế. Hắn thậm chí còn phe phẩy quạt, Hòa Yến không nhịn được nắm lấy cây quạt trong tay hắn: “Lâm đại phu, ngươi có thể đừng quạt nữa được không? Thật sự rất lạnh.”

Lâm Song Hạc khựng lại một chút, mỉm cười đáp: “Được thôi.”

“Đêm khuya đến tìm ta, chắc là có chuyện gì quan trọng chăng?”

Lâm Song Hạc đáp: “Hòa huynh, chúng ta vào trong nói chuyện được không?”

“Ta thì không có vấn đề gì,” Hòa Yến trả lời, “Nhưng Lâm huynh chẳng phải từng nói, nam nữ khác biệt…”

Chưa kịp nói xong, đã thấy vị công tử trẻ tuổi kia tự nhiên vượt qua người nàng mà bước vào, vừa giậm chân vừa nói: “Lạnh chết ta rồi!”

Hòa Yến: “…”

Nàng đóng cửa lại, quay đầu nhìn thì thấy Lâm Song Hạc vẫn còn lải nhải: “Phòng ngươi sao lại không có than ấm, lạnh quá đi mất.”

“Than đã dùng hết rồi,” Hòa Yến kiên nhẫn đáp, “Nếu đã lạnh như vậy, Lâm đại phu có thể nói thẳng rốt cuộc là có chuyện gì không?”

“Ta suy nghĩ mãi, cuối cùng thấy chuyện này phải nói với ngươi…”

Tiếng gõ cửa “cộc cộc cộc” vang lên, cắt ngang lời hắn. Cả hai cùng nhìn về phía cửa giữa của căn phòng, tiếng gõ cửa phát ra từ đó.

Hòa Yến ngạc nhiên, cửa giữa bị gõ, chẳng phải là Tiêu Giác ư? Tiêu Giác nửa đêm gõ cửa là có ý gì? Nàng quay sang nhìn Lâm Song Hạc, Lâm Song Hạc cũng đầy vẻ nghi hoặc. Hòa Yến bèn bước tới, do dự một chút, rồi mở khóa cửa.

Nhị công tử Tiêu Giác bước vào, dáng vẻ điềm tĩnh, tao nhã, ánh mắt lướt qua Lâm Song Hạc trong chốc lát, rồi nhanh chóng dừng lại trên người Hòa Yến. Không biết có phải do ảo giác của Hòa Yến hay không, nhưng nàng luôn cảm thấy biểu cảm của hắn có chút kỳ lạ.

“Đô đốc… có việc gì sao?”

“Hòa tiểu thư.” Hắn tiến lên một bước, cúi nhẹ người, đôi mắt nhìn thẳng vào nàng. Thanh niên trẻ tuổi với dung nhan tuấn mỹ, đôi mắt dài như làn thu thủy phản chiếu ánh trăng. Khoảng cách gần thế này, nàng có thể nhìn rõ hàng mi dài cong của hắn, giọng nói của hắn trầm thấp, mang chút từ tính khiến tim người nghe đập mạnh, mặt nóng bừng.

“Ngươi thích ta không?”

—-

Hòa Yến: !!! Ai mà chịu nổi chứ!!

Vở kịch “giả làm phu thê” đúng là cũ rích, nhưng ta lại vô cùng thích mấy tình tiết cũ kỹ này (che mặt).

“Ngươi thích ta không?” Giọng nói của hắn dường như có sức mê hoặc, khiến Hòa Yến đứng yên tại chỗ, không thể cử động dù chỉ một chút, nàng không kìm được mà nuốt khan.

Tiêu Giác khẽ nhíu mày: “Hòa Yến?”

“Ta…” Hòa Yến theo bản năng siết chặt các ngón tay, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Con người này khi thường ngày có vẻ lười nhác thì không để ý, nhưng khi tiến lại gần, khí thế của hắn bỗng trở nên vô cùng nguy hiểm. Hắn nhướn mày, khóe môi cong lên, gần như là dụ dỗ khi hỏi lại lần nữa: “Ngươi thích ta không?”

“Không… không thích.” Hòa Yến theo bản năng cuộn chặt tay lại, đầu ngón tay bấm vào lòng bàn tay, cơn đau nhói giúp nàng tỉnh táo một chút, tránh việc nói ra những lời không thể chấp nhận được.

Lúc này, nhìn sang Lâm Song Hạc bên cạnh, hắn đã sững sờ không nói nên lời.

Nghe vậy, Tiêu Giác không hề giận, ngược lại, dường như còn thở phào nhẹ nhõm, đứng thẳng dậy, nhướn mày nói: “Tốt lắm, ngươi chính là người ta chọn.”

“Ta?” Không khí mập mờ lúc nãy lập tức biến mất, Hòa Yến lùi một bước khi thấy khoảng trống, ngạc nhiên hỏi: “Ngươi nói ta là gì?”

“Kiều Phu nhân.”

“Phu nhân… Kiều?” Hòa Yến hoàn toàn không hiểu gì cả.

Lâm Song Hạc lúc này dường như đã hiểu ra, bước tới nói: “Cuối cùng ngươi cũng chịu nghe ta nói rồi, nghĩ rằng Hòa muội mới là lựa chọn tốt nhất, đúng không?”

Hòa Yến càng nghe càng không hiểu.

“Chuyện này dài dòng lắm.”

“Vậy thì từ từ nói.” Hòa Yến đi lấy ghế cho họ ngồi.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng một cái, rồi quay đầu, nhàn nhạt nhắc nhở: “Ngươi nên chỉnh lại y phục trước.”

Hòa Yến cúi đầu nhìn, lúc Lâm Song Hạc gõ cửa, nàng chỉ khoác qua loa một chiếc áo ngoài, chưa mặc chỉnh tề. Giờ cúi xuống để lấy ghế, áo đã tuột khỏi vai.

Lâm Song Hạc vội nói: “Ta không thấy gì cả!”

Hòa Yến chỉ cảm thấy Tiêu Giác có phần quá nghiêm trọng hóa vấn đề. Nàng vẫn đang mặc áo lót bên trong, mọi thứ đều được che kín. Nhị công tử Tiêu đúng là quá cẩn thận, nhưng dù sao người ta đã nói vậy, nàng cũng chỉnh lại y phục cho chỉnh tề.

Sau khi chỉnh xong, Hòa Yến nghe Tiêu Giác tóm tắt sự việc một cách ngắn gọn.

“Ý của đô đốc là, muốn ta giả làm thê tử của ngươi, cùng ngươi đến Ký Dương?” Hòa Yến đập bàn: “Sao có thể chứ! Điều này sẽ hủy hoại danh dự của ta!”

Giả làm cháu ngoại chỉ cần gọi Tiêu Giác là cữu cữu, nhưng giả làm thê tử, phải gọi Tiêu Giác là phu quân! Nghĩ đến cảnh mình phải gọi hắn là phu quân, Hòa Yến làm sao có thể chịu được.

“Hủy hoại danh dự của ngươi?” Đôi mắt đẹp của Tiêu Giác khẽ nheo lại, hắn lạnh lùng cười: “Ngươi đang nghĩ mình bị thiệt thòi sao?”

Hòa Yến im lặng: “…”

Cũng đúng, chuyện này nếu đồn ra ngoài, với con mắt của người đời, người bị hủy hoại danh dự có lẽ là Tiêu Giác.

Nhưng mà… hắn muốn làm gì thì làm, chẳng phải là quá xem thường nàng sao?

Hiếm khi Tiêu Giác cần đến mình, Hòa Yến ngẩng cao đầu, chuẩn bị nâng giá, yêu cầu lợi ích từ hắn, thì bỗng nghe hắn thản nhiên nói: “Nếu làm được việc này, ngươi có thể gia nhập Nam Phủ Binh.”

Hòa Yến lập tức đáp: “Thành giao!”

“Ta nói này,” Lâm Song Hạc lắc đầu ngao ngán, “Hòa muội, ngươi là nữ nhi, nên giữ chút ý tứ chứ.”

“Ngươi xem trọng nàng quá rồi,” Tiêu Giác châm chọc: “Làm gì có chuyện nàng biết giữ ý.”

“Ý tứ trong việc này chẳng đáng giá chút nào.” Hòa Yến cười hì hì, “Đô đốc yên tâm, ta nhất định sẽ đóng vai một người thê tử tốt, giúp ngươi nở mày nở mặt, để người ngoài nhìn vào phải trầm trồ ngưỡng mộ, khen ngợi ngươi đời đời tích đức mới gặp được phúc phần lớn thế này.”

Tiêu Giác kìm nén, bình tĩnh đáp: “Phu nhân của Kiều Hoán Thanh là một tài nữ nổi danh Đại Ngụy.”

Hòa Yến tự đắc khoe khoang liền lập tức bị chặn đứng.

“Thông thạo cầm kỳ thi họa, ngoan ngoãn hiểu chuyện, thấu tình đạt lý,” Tiêu Giác liếc nhìn Hòa Yến, ánh mắt có chút thương hại, “Mười sáu chữ này, hỏi xem chữ nào có liên quan đến ngươi?”

“Chữ ‘người’.” Hòa Yến thành thật đáp.

“Phụt!” Lâm Song Hạc không nhịn được bật cười, cười một nửa chừng như cảm thấy không nên, liền nói: “Ngươi nói linh tinh gì vậy, Tiêu Hoài Cẩn, ngươi lại đang nói bậy rồi. Hòa muội sao lại không ngoan ngoãn, hiểu chuyện, thấu tình đạt lý chứ? Còn về cầm kỳ thi họa…” Hắn quay sang Hòa Yến hỏi: “Ngươi có biết không?”

Hòa Yến đáp: “Không giỏi lắm.”

Tiêu Giác bật cười khẽ, đầy vẻ giễu cợt.

Lâm Song Hạc lập tức nói: “Không sao, ta biết! Ngươi theo ta, chẳng phải còn mấy ngày nữa mới khởi hành sao? Trước khi xuất phát, ta đảm bảo sẽ dạy ngươi. Không dám nói ngươi sẽ thành thạo, nhưng lừa được đám thô lỗ kia thì chắc chắn không thành vấn đề. Tiêu Hoài Cẩn, ngươi cứ giao Hòa muội cho ta, không quá năm ngày, ta sẽ trả lại cho ngươi một thục nữ yểu điệu khác biệt.”

“Vừa lùn, vừa ngốc, lại không có tài nghệ gì, đúng là làm khó ngươi rồi.” Tiêu Giác lạnh nhạt nói, đứng dậy, bước tới bên cạnh Hòa Yến, ánh mắt nhìn nàng chằm chằm.

Hòa Yến bị hắn nhìn chằm chằm đến phát hoảng. Người này lại tiến lại gần thêm một chút, nghiêng đầu về phía nàng, khóe môi nhếch lên khẽ cười: “Nhưng cũng không thể nói trước, vì Hòa tiểu thư của chúng ta giỏi nhất là lừa người.”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác luôn có cách biến lời khen ngợi thành lời châm chọc.

“Một người thê tử tốt khiến người khác phải ngưỡng mộ ta, ta sẽ…” Hắn nhìn nàng sâu sắc, nụ cười thoáng nhẹ, “Chờ xem vậy.”

Hắn rời đi.

Cửa giữa khép lại, tiếng khóa cửa vang lên từ bên kia, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống giường. Lâm Song Hạc cũng đứng dậy, cười nói: “Đã muộn rồi, ta cũng xin phép cáo từ trước. Hòa muội, ngày mai ta sẽ đến tìm ngươi, chúng ta sẽ bắt đầu học cầm kỳ thi họa.”

Hòa Yến gật đầu. Lâm Song Hạc ngập ngừng, Hòa Yến hỏi: “Lâm đại phu, ngươi còn điều gì muốn nói sao?”

Hắn nhìn Hòa Yến với vẻ phức tạp, rồi nói: “Không có gì.” Rồi hắn phe phẩy quạt và rời đi.

Khi cánh cửa sau lưng khép lại, Lâm Song Hạc thở ra một hơi, đưa tay xoa ngực.

Hắn đã lớn tiếng cam đoan với Tiêu Giác rằng Hòa Yến không có tình cảm với Tiêu Giác, nên ở cùng nhau sẽ rất thoải mái. Điều này đúng, bởi vì trước đây khi nói chuyện với Hòa Yến, hắn không nhận thấy chút cảm tình nào đối với Tiêu Giác. Nhưng vừa rồi, khi Tiêu Giác áp sát Hòa Yến, Lâm Song Hạc rõ ràng thấy sự bối rối và căng thẳng của Hòa Yến.

Có điều gì đó không đúng!

Điều này không giống với một người hoàn toàn không có tình cảm với Tiêu Giác!

Chuyện gì đang xảy ra? Lâm Song Hạc lo lắng, nếu Hòa Yến thực sự có cảm tình với Tiêu Giác, thì trong chuyến đi này, chẳng phải sẽ rắc rối to sao?

Không, không, nhất định là do Tiêu Giác quá đẹp, khiến bất kỳ nữ tử nào cũng sẽ động lòng trong khoảnh khắc vì nhan sắc của hắn. Nhìn vài lần sẽ hết cảm giác thôi. Hắn tự trấn an bản thân rằng chắc chắn là như vậy.

Trong phòng, Hòa Yến ngồi trên giường.

Tiêu Giác lại muốn nàng giả làm thê tử cùng đi đến Ký Dương, chuyện này thật sự khó tin. Đừng nói đến nàng, chỉ riêng việc Tiêu Giác giả làm phu thê với ai đó cũng đủ khiến người khác nghi ngờ tai mình.

Bây giờ nàng đã biết nguồn gốc của Cửu Kỳ Doanh, cũng không còn hy vọng mình có thể gia nhập Cửu Kỳ Doanh được nữa. Những người có thể gia nhập Cửu Kỳ Doanh đều là những huynh đệ vào sinh ra tử với Tiêu Giác, là những anh hùng đã dám đứng ra trong lúc sinh tử. Điều này chẳng liên quan đến năng lực, và có lẽ tương lai Cửu Kỳ Doanh sẽ không dễ dàng chiêu mộ thêm người. Dù sao, gia nhập Nam Phủ Binh cũng không tệ, vì ở Đại Ngụy, Nam Phủ Binh cũng là một đội quân lừng danh.

Tuy nhiên, Hòa Yến đồng ý nhanh chóng với đề nghị của Tiêu Giác, không chỉ vì những điều kiện đó, mà còn vì nơi mà Tiêu Giác đề cập đến — Ký Dương.

Sư phụ của Hòa Yến, người từng cứu nàng từ đống xác chết trong trận chiến ở Mạc Huyện kiếp trước, cũng là người đã dạy nàng binh pháp, đao kiếm, cung ngựa, là một kẻ kỳ lạ tên là Lưu Bất Vong.

Năm đó khi chia tay, nàng từng hỏi Lưu Bất Vong: “Sư phụ, nếu một ngày con muốn tìm người, thì phải đi đến đâu?”

“Có duyên ắt sẽ gặp lại,” Lưu Bất Vong mỉm cười nói, “Nhưng nếu con có việc nhất định phải tìm ta, thì hãy đến bên ngoài thành Ký Dương. Ta cuối cùng sẽ đến nơi đó.”

Nàng đã ghi nhớ điều đó.

Giờ đây, “Hòa Như Phi” đã chết, số mệnh đưa đẩy, lại nhận được nhiệm vụ kỳ lạ này. Nhưng nếu thực sự đến Ký Dương, có lẽ nàng sẽ gặp lại Lưu Bất Vong. Kiếp trước, ngoài gia đình Hòa ra, người duy nhất biết thân phận của nàng chính là Lưu Bất Vong.

Nàng rất muốn gặp lại sư phụ.

“Ký Dương…” Hòa Yến khẽ thở dài, trong lòng chợt có chút do dự.

Không biết có thể gặp lại người hay không, và nếu gặp được… liệu Lưu Bất Vong có còn nhận ra nàng không?

Nàng cảm thấy vô cùng lo lắng.

…

Sáng hôm sau, Hòa Yến dậy sớm dùng bữa, chuẩn bị ra sân luyện tập hàng ngày. Khi vừa bước ra đến cửa, liền bị một người bên ngoài kéo lại: “Hòa huynh!”

Quay lại nhìn, hóa ra là Lâm Song Hạc.

Hòa Yến hỏi: “Lâm huynh, ngươi sao lại ở đây?”

Nhìn dáng vẻ của hắn, hẳn là đã đợi từ lâu. Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, “Ta đang đợi ngươi.” Hắn nhìn từ trên xuống dưới bộ trang phục đen gọn gàng của Hòa Yến, hỏi: “Ngươi định đi đâu thế?”

“Ta ra sân luyện tập, sáng nay còn chưa chạy bộ. Lâm đại phu, ta sẽ nói chuyện với ngươi sau, nếu không đi ngay ta sẽ muộn mất.”

“Ê,” Lâm Song Hạc chắn trước mặt nàng, “Nếu ngươi nói đến việc huấn luyện hằng ngày, thì tạm thời không cần đi. Ta đã bảo Hoài Cẩn thông báo với Tổng giáo đầu Thẩm rồi, mấy ngày này ngươi không cần phải tham gia.”

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Vì sao?”

“Ngươi có phải đã quên rằng vài ngày nữa ngươi phải đi Ký Dương rồi không?” Lâm Song Hạc mỉm cười đáp, “Mọi việc phải phân biệt nặng nhẹ trước sau. Sân luyện võ luôn ở đây, chờ ngươi từ Ký Dương trở về, muốn luyện lúc nào cũng được. Nhưng hiện tại, thời gian của ngươi không còn nhiều, tất nhiên phải làm việc quan trọng trước mắt.”

Hòa Yến bối rối: “Việc trước mắt là gì?”

“Ngươi xem đi.” Lâm Song Hạc chỉ cho Hòa Yến nhìn về phía bàn đá trong sân.

Trên bàn đặt một cây đàn cổ, một bàn cờ, vài tờ giấy, cùng bút mực nghiên bút. Trong nơi đầy nam nhi luyện võ như Vệ Lương Châu, bất chợt nhìn thấy những vật phẩm thanh nhã này, Hòa Yến thoáng nghĩ rằng Sở Chiêu đã quay lại.

“Ngươi đã phải giả làm thê tử của Kiều Hoán Thanh, cầm kỳ thi họa đều phải hiểu một chút. Khi còn sống, Mông Tịch Vương rất kính trọng các văn nhân, mà trong thành Ký Dương, bá tánh cũng vô cùng sùng bái những người tài hoa. Phu nhân của Kiều Hoán Thanh, Ôn Ngọc Yên, lại là một tài nữ nổi danh. Hòa… Hòa huynh,” Lâm Song Hạc nói, “Ngươi dung mạo xuất chúng, võ nghệ đáng tin, nhưng không thể để xảy ra sai sót ở những chuyện này. Nào, viết thử một chữ ta xem.”

Hòa Yến: “…”

Trong khoảnh khắc ấy, Hòa Yến chợt cảm thấy mình quay trở lại Học viện Hiền Xương ở Sóc Kinh, ngồi cùng với Lâm Song Hạc, cả hai đều là học trò đội sổ, đang cố gắng học thuộc lòng các bài học.

Lâm Song Hạc dường như không nhận ra mình đã khơi lại ký ức ám ảnh, vẫn hối thúc: “Nào, Hòa huynh, viết một chữ đi, để ta xem ngươi viết thế nào.”

Người này lúc nào cũng vô công rồi nghề, Hòa Yến không muốn đôi co với hắn, liền cầm bút viết một chữ.

“Phiền”!

Chữ viết bay bổng, nhưng lại vô cùng cẩu thả. Lâm Song Hạc nhìn thấy, động tác phe phẩy quạt của hắn khựng lại, dường như sợ làm tổn thương lòng tự trọng của Hòa Yến, hắn dịu dàng nói: “Chữ của Hòa huynh rất có khí khái, nhưng… quá có khí khái rồi. Chẳng phải chữ của nữ tử nên mềm mại hơn sao?”

Hòa Yến lập tức phản biện: “Ai nói nữ tử viết chữ thì phải mềm mại? Theo ý Lâm đại phu, chẳng lẽ nam tử thì không thể viết chữ nhỏ tinh tế được sao?”

“Đúng đúng, ngươi nói phải,” Lâm Song Hạc nói, “Nhưng dù sao cũng không thể cẩu thả như thế này.”

Hòa Yến chẳng còn lời nào để đáp lại.

Lâm Song Hạc vội nói: “Không sao không sao, nếu không viết chữ thì vẽ tranh đi, vẽ một bức ‘Hàn mai ngự tuyết’, chắc chắn có thể lừa được đám người Ký Dương.”

Hòa Yến liền trải giấy ra, vẽ ba bông hoa mai và vài điểm tuyết lác đác.

Lâm Song Hạc nhìn kỹ, ngờ vực hỏi: “Hòa huynh, ngươi vẽ cái này giống như bánh nướng nhân vừng bị cháy quá, vừng bay tứ tung vậy.”

Hòa Yến: “… Ta chỉ biết vẽ bản đồ.”

Sau liên tiếp những thử thách như vậy, Lâm Song Hạc bắt đầu hoảng loạn. Hắn hỏi tiếp: “Vậy cờ thì sao? Ngươi có biết chơi cờ không?”

“Ta rất tệ khi chơi cờ, lại còn thích hối cờ. Chỉ sợ nếu chơi cờ công khai sẽ khiến người khác cười nhạo.”

“Còn đàn? Ngươi chắc chắn phải biết đàn chứ?” Trong mắt Lâm Song Hạc dường như lóe lên chút hy vọng, “Trong phủ, các cô nương từ năm tuổi đã bắt đầu học đàn rồi.”

Hòa Yến nhún vai đáp: “Ta không biết gì về nhạc cụ.”

Hai người nhìn nhau, không nói được lời nào, không khí trở nên vô cùng ngượng ngùng và lặng lẽ.

Hòa Yến cảm thấy rất không thoải mái, lại có chút ấm ức. Từ nhỏ, nàng đã được nuôi dưỡng như một nam nhi, làm gì có chuyện học cầm kỳ thi họa. Sau này, khi vào Học viện Hiền Xương, lại không phải là người có đầu óc sáng dạ. Dù về sau gặp được thầy giỏi như Lưu Bất Vong, dạy nàng toàn bộ tài nghệ, thì cũng chỉ là võ nghệ, binh pháp, cách giữ mạng trên chiến trường. Cầm kỳ thi họa, thứ không giúp nàng giảm bớt máu đổ trên sa trường, hay mang lại thêm chiến thắng, đối với nàng thật sự quá xa xỉ. Nàng không có điều kiện học, và cũng chẳng có thời gian.

Quan trọng hơn cả là nàng không có tài năng về những thứ này.

Không chỉ Hòa Yến thấy ấm ức, mà Lâm Song Hạc cũng thấy bức bối. Hắn từng gặp vô số thiên kim tiểu thư ở Sóc Kinh, mỗi người ít nhất cũng phải giỏi ba đến năm loại tài nghệ. Cầm kỳ thi họa là điều mà bất cứ tiểu thư nào cũng biết. Vậy mà Hòa Yến lại không biết làm nổi điều gì ra hồn?

Lâm Song Hạc đột nhiên tự hỏi, liệu việc hắn đề xuất để Hòa Yến đóng vai Ôn Ngọc Yên có phải là một sai lầm không?

“Hòa huynh?” Hòa Yến thấy Lâm Song Hạc im lặng khá lâu, sợ hắn bị mình dọa cho khiếp vía vì không có chút tài năng gì, bèn lo lắng hỏi.

Lâm Song Hạc hồi thần lại, miễn cưỡng mỉm cười: “Không sao, ta chỉ đang suy nghĩ.”

Đã kém cỏi đến mức này, không cần phải đòi hỏi gì cao xa, chỉ cần học những điều cơ bản, làm sao cho giống là được. Trong Vệ Lương Châu có một nữ thầy giáo tài năng xuất chúng tên là Thẩm Mộ Tuyết, nhưng nếu để Thẩm Mộ Tuyết biết Hòa Yến là nữ, lại còn được Tiêu Giác chọn để giả làm phu thê, e rằng sẽ sinh chuyện.

Mặc dù Lâm Song Hạc không có tình cảm gì với Thẩm Mộ Tuyết, nhưng khiến bất kỳ cô nương nào đau lòng, hắn đều không đành lòng.

Thôi, nếu không hắn thì ai? Lâm Song Hạc nhìn Hòa Yến, lòng như rỉ máu, nhưng trên mặt vẫn gượng cười: “Hòa huynh, không cần phải lo lắng, chỉ cần có công mài sắt có ngày nên kim. Có chí thì nên, nước chảy đá mòn. Ngươi không biết, ta sẽ dạy ngươi từ đầu, chắc chắn đến lúc đó người ta sẽ phải nhìn ngươi bằng con mắt khác.”

Hòa Yến thấy hắn bỗng nhiên hăng hái lạ thường, khẽ ho một tiếng: “Ờ… Lâm đại phu, ngươi có biết không?”

Nếu ta nhớ không nhầm, Lâm Song Hạc từng là người đội sổ cùng với ta năm xưa, hắn lấy tư cách gì để dạy người khác chứ?

Lâm Song Hạc lập tức mở quạt, ngạo nghễ nói: “Bản công tử không giỏi thứ gì khác, nhưng về thơ văn, hội họa, ta không có đối thủ. Xem ta đây.”

…

Đêm đã khuya, từ căn phòng bên cạnh vang lên tiếng đàn chói tai.

Phi Nô đang giúp Tiêu Giác sắp xếp công văn trên bàn, nghe thấy vậy, tay liền run lên, làm giấy tờ rơi tán loạn. Hắn ngước mắt nhìn Tiêu Giác, chỉ thấy Tiêu Giác đưa tay ôm trán, vẻ mặt đầy khó chịu.

Trong lòng Phi Nô âm thầm thở dài. Hòa Yến vốn dĩ trên chiến trường không có gì là không thông thạo, nhưng không ngờ lại kém cỏi đến vậy trong chuyện cầm kỳ thi họa. Đổi lại bất kỳ cô nương nào ở Sóc Kinh, dù chỉ mới năm tuổi, cũng có thể đàn hay hơn nàng gấp bội.

Ba ngày rồi, suốt ba ngày qua, chỉ còn hai ngày nữa là phải khởi hành, thế nhưng tiếng đàn của Hòa Yến từ phòng bên cạnh vẫn chẳng có chút tiến bộ nào, thậm chí vì càng lúc càng mất kiên nhẫn, tiếng đàn lại càng trở nên khó nghe.

Xích Ô tính khí nóng nảy, mấy lần lôi Phi Nô ra góc khuất mà nói: “Đã không biết đàn thì đừng đàn nữa! Thiếu gia đúng là điên rồi, đã chọn một nam tử giả làm phu nhân thì thôi, lại còn chọn một người không biết gì cả, chẳng phải đang để lộ sơ hở sao? Dù có thiếu người đến đâu cũng không thể đến mức này chứ!”

Hắn vẫn chưa biết Hòa Yến là nữ, Phi Nô cũng không tiện nhiều lời, chỉ bảo: “Nói ít làm nhiều.”

Nhưng tối nay, lòng Phi Nô cũng bắt đầu ngờ vực, Hòa Yến thật sự có đủ năng lực để đảm đương nhiệm vụ nặng nề này hay không?

Rất đáng lo.

Trong phòng bên cạnh, Lâm Song Hạc khẽ phất tay, uể oải nói: “Hòa muội, đủ rồi, đủ rồi, không cần đàn nữa.”

Hòa Yến dừng tay, nhìn hắn, khiêm tốn hỏi: “Lâm huynh, hôm nay ta có tiến bộ hơn hôm qua không?”

Lâm Song Hạc bị nghẹn lời, không biết nói gì.

Hắn dù không xuất sắc về cầm kỳ thi họa, nhưng cũng là một công tử phong lưu nổi tiếng ở kinh thành, ít nhất mấy trò như thế này cũng biết chút ít. Tưởng rằng với sự chỉ dạy của mình, ba ngày là đủ để Hòa Yến làm được bề ngoài tạm ổn. Thế nhưng, nhìn bộ dạng hiện tại của nàng, hắn mới biết mình đã quá lạc quan.

Hắn chưa bao giờ gặp qua người nào như Hòa Yến, dầu muối không vào! Ba ngày trôi qua, không những không tiến bộ, mà mỗi lần đàn còn tệ hơn lần trước. Giờ đây, Lâm Song Hạc mới biết rằng, trên đời thật sự có người có thể đàn ra những âm thanh kinh khủng đến thế. Người ta thường nói “gần mực thì đen, gần đèn thì sáng”, vậy mà Hòa Yến ở bên cạnh một người như Tiêu Giác, văn võ song toàn, phong nhã bậc nhất, lại chẳng thấm được chút nào.

Điều đáng nói hơn, nàng lại rất chăm chỉ, nhìn thấy nàng cố gắng như vậy, dù muốn trách mắng cũng không nỡ, khiến Lâm Song Hạc không khỏi nhớ đến một người bạn học năm xưa. Người ấy cũng rất chăm chỉ, đèn sách thâu đêm suốt sáng, nhưng thi cử lúc nào cũng xếp cuối bảng.

Thật thê thảm.

Thôi, thôi, dạy không nổi. Lâm Song Hạc đứng dậy, mỉm cười nói: “Rất tốt, Hòa muội, ngươi quả thật có thiên phú, chỉ cần luyện tập thêm chút nữa, chắc chắn sẽ làm kinh ngạc mọi người. Ngươi cứ tiếp tục luyện đi, đến Ký Dương, để Hoài Cẩn đích thân chỉ dạy thêm cho ngươi, khi ấy ngươi có thể thành tài.”

Hòa Yến hỏi: “Thật vậy sao?”

Lâm Song Hạc đáp: “Thật không thể thật hơn.” Hắn thầm nghĩ, Hòa Yến đúng là khó dạy, tốt nhất hắn nên sớm rút lui khỏi chuyện này. Những việc phức tạp như vậy, để Tiêu Giác tự mình giải quyết đi. Dù sao Hòa Yến cũng là “phu nhân” của Tiêu Giác, đây vốn dĩ là trách nhiệm của hắn.

Nghĩ tới đây, Lâm Song Hạc cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Hắn cười nói: “Vậy hai ngày tới ta không tới nữa. Hòa muội, ngươi cố gắng luyện thêm nhé.”

Hắn nói xong, rời đi với tâm trạng thanh thản.

Hòa Yến còn đang hoài nghi. Nàng nghe rõ ràng tiếng đàn của mình rất khó nghe, sao Lâm Song Hạc lại nói tốt như vậy?

Quả nhiên, hứng thú của người tao nhã thật sự khác người thường.

…

Hai ngày còn lại, ngoài việc tập đàn, Hòa Yến còn tranh thủ thời gian đi từ biệt Hồng Sơn và những người khác.

Ký Dương không giống thành Lương Châu, chuyến đi này tính cả việc làm việc và đi lại, có lẽ phải mất nửa năm mới trở về Vệ Lương Châu. Không gặp được những người bạn cũ trong một thời gian dài, nàng cảm thấy rất nhớ.

“Ngươi lại cùng Tiêu đô đốc đi làm nhiệm vụ?” Hồng Sơn tiến lại gần hỏi: “A Hòa, có phải ngươi sắp thăng chức rồi không?”

“Thăng chức? Cái gì thăng chức?” Tiểu Mạch đang nướng trứng chim nhặt được, vừa lôi trứng ra từ lửa, nóng bỏng tay, hắn đảo qua đảo lại trên lòng bàn tay, “Ai sắp sinh con vậy?”

Thạch Đầu khẽ gõ đầu Tiểu Mạch một cái, rồi quay sang Hòa Yến: “Trên đường đi nhớ cẩn thận.”

Hòa Yến mỉm cười: “Tất nhiên rồi. Còn chưa kịp chúc mừng các ngươi, đã được vào Tiền Phong Doanh.”

Sau Tết, từ những tân binh được chọn một số đưa vào doanh tiền phong, trong đó có Thạch Đầu, Giang Giao, Vương Bá, và Hoàng Hùng. Tiểu Mạch còn nhỏ tuổi, luyện tập chưa xuất sắc, Hồng Sơn thì vốn dĩ các phương diện đều bình thường, nhưng cả hai cũng chẳng bận tâm nhiều, làm một binh sĩ bình thường đã là mãn nguyện.

“Vào doanh tiền phong cũng chẳng có gì sướng hơn ngươi đâu.” Vương Bá thấy cơ hội là phải chế giễu Hòa Yến: “Cách vài ngày là được ra ngoài với Tiêu đô đốc, không phải huấn luyện hằng ngày, còn được thể hiện trước mặt thượng cấp. Đến thần tiên cũng không được như ngươi.”

“Vương huynh, nói vậy không đúng,” Giang Giao liếc nhìn Hòa Yến: “Hòa huynh ra ngoài với Đô đốc, chắc chắn không dễ dàng như chúng ta tưởng. Không biết chừng còn nhiều nguy hiểm. Mọi chuyện ngươi nhớ cẩn trọng.”

Hòa Yến ngáp một cái, nói: “Ta lúc nào cũng rất cẩn thận mà.”

Hoàng Hùng thấy vậy, khẽ lần chuỗi Phật châu trên cổ, nói: “Ngươi một lòng muốn thăng tiến, lần này chính là cơ hội tốt. Tiêu đô đốc sẵn sàng đưa ngươi theo, nhất định đã nhìn thấy ở ngươi điều gì đặc biệt. Nếu ngươi biết nắm bắt cơ hội, giành được quân công, thì ngươi sẽ tiến thêm một bước nữa đến mục tiêu của mình, và sẽ sớm đạt được những điều ngươi mong muốn.”

Hòa Yến thầm nghĩ, Tiêu Giác sẵn sàng đưa nàng theo, đúng là bởi vì hắn đã nhìn ra điều gì đó… là nhìn ra nàng là nữ nhân, không ngờ tới nhỉ!

“Cứ để xem.” Nàng vẫy tay, nói: “Các huynh yên tâm, chúng ta đều là huynh đệ từng giành cờ trên Bạch Nguyệt Sơn, từng cùng ngủ trên một cái giường lớn. Chỉ cần ta còn một miếng ăn, thì các huynh cũng sẽ có bát canh mà uống. Nếu ta thực sự thăng tiến, nhất định sẽ không quên các huynh. Nhưng ta cũng tin rằng, dù không có ta, các huynh cũng sẽ tự mình tạo dựng được vị thế ở Lương Châu.”

“Nói hay lắm!” Hoàng Hùng nói: “Không nhờ cậy ai, tự lực tự cường, đều là hảo hán.”

Hòa Yến mỉm cười, nhìn về phía bầu trời rộng lớn của Vệ Lương Châu.

Núi xa tuyết trắng phủ đầy, rồi sẽ dần dần tan chảy, mùa đông đã qua, cảnh xuân sẽ chẳng bao lâu nữa mà đến. Ký Dương khác với Lương Châu, núi cao sông dài, ai biết được tương lai sẽ có chuyện gì xảy ra.

Nàng vỗ tay đứng dậy.

Tương lai không thể chỉ ngồi mà nghĩ ra được, chỉ có thể là, cúi đầu tiến bước, không ngừng tiến lên phía trước mà thôi.

Từ Lương Châu khởi hành đến thành Ký Dương, dù cưỡi ngựa gấp rút cũng mất gần một tháng.

Khởi hành từ đầu xuân, càng đi về phía nam, thời tiết càng ấm dần. Khi gần đến nơi, hoa dại bên đường nở rộ, chim én bay đi kiếm bùn bắt đầu xây tổ, mùa xuân đã thực sự đến.

Bên ngoài thành Ký Dương, Xích Ô lái xe ngựa đến gần, nói: “Thiếu gia, chiếc xe ngựa tốt nhất mà có thể mua được ở khu vực này chính là chiếc này.”

Xe ngựa trông đã rất xa hoa, bốn bề được bao bọc bởi lớp lụa xanh biếc tinh xảo, bên trong có màn trắng nhẹ nhàng lay động, không gian bên trong rộng rãi và thoải mái. Sau nhiều ngày cưỡi ngựa, Hòa Yến đã mệt mỏi, giờ có thể ngồi xe thoải mái, nàng cảm thấy rất hài lòng. Vậy mà Lâm Song Hạc vẫn không ngừng soi mói, “Chỉ thế này thôi sao? Ở Sóc Kinh ta chẳng buồn nhìn đến chiếc xe như vậy. Gỗ này cũng quá kém. Ta đã bảo chọn loại đắt nhất cơ mà?”

Xích Ô đáp: “Đây đã là chiếc đắt nhất rồi.”

Hòa Yến nhìn Lâm Song Hạc, trong lòng thầm thở dài. Bao năm qua, vị công tử này vẫn giữ nguyên lối sống hưởng lạc, cầu kỳ. Nàng thật không hiểu nổi, Tiêu Giác đi Ký Dương làm việc, tại sao lại mang theo Lâm Song Hạc? Đây chẳng phải tự chuốc phiền phức sao?

Không chỉ Hòa Yến thắc mắc, mà ngay cả Lâm Song Hạc cũng không hiểu. Trước khi đi, hắn đã nhiều lần xác nhận: “Ngươi chắc chắn không nhầm chứ? Đi Ký Dương phải mang ta theo?”

Tiêu Giác đáp: “Chắc chắn.”

“Tại sao?”

“Vì chúng ta cần một quản gia.”

“Quản… quản gia?” Lâm Song Hạc tức giận, “Ngươi đã từng thấy quản gia nào có phong thái như ta chưa?”

Tiêu Giác liếc nhìn hắn một lượt, “Giờ thì thấy rồi.”

Dù nói vậy, nhưng thực ra Lâm Song Hạc cũng rất háo hức muốn theo Tiêu Giác ra ngoài mở rộng tầm mắt. Hắn chưa từng đến Ký Dương, nghe nói các cô nương ở đó ai cũng đẹp, nếu cả đời không được thấy một lần thì quả là đáng tiếc.

Vậy nên dù miệng kêu ca vài câu, hắn vẫn vui vẻ đồng ý đi theo.

Suốt quãng đường vừa qua, vì vội vàng, không ai để ý nhiều, nhưng nay khi gần đến thành Ký Dương, họ phải hóa trang kỹ càng. Dù sao ở nơi này, họ không còn là Tiêu Hoài Cẩn và Hòa Yến nữa, mà là công tử thương nhân giàu có của Hồ Châu, Kiều Hoán Thanh, và thê tử mới cưới của hắn, Ôn Ngọc Yên, cùng hai hộ vệ Xích Ô và Phi Nô, và quản gia Lâm Song Hạc.

Phi Nô cầm lệnh thông hành, nhìn về phía cổng thành Ký Dương ở đằng xa, nói: “Thiếu gia, sau khi vào thành, tìm khách điếm ổn định xong, chúng ta còn phải mua hai a hoàn.”

Dù là công tử phú thương hay phu nhân, ra ngoài mà không có a hoàn đi theo, tự mình lo liệu mọi chuyện, thì nói ra không chỉ Thôi Việt Chi không tin, mà đến người thường cũng không tin.

“Mua a hoàn?” Lâm Song Hạc nói: “Ta cũng đi, ta rất giỏi chọn a hoàn!”

Tiêu Giác không buồn để ý đến hắn, chỉ bảo Phi Nô: “Tìm mấy đứa nhỏ tuổi, đợi khi xong việc ở Ký Dương, hãy để chúng về nhà.”

Phi Nô vâng lời.

Xích Ô và Phi Nô tiếp tục điều khiển xe ngựa, chiếc xe chậm rãi tiến đến cổng thành Ký Dương. Phi Nô đưa lệnh thông hành cho thị vệ gác cổng, thị vệ nhìn kỹ dòng chữ đen trên lệnh, thái độ lập tức trở nên cung kính: “Thì ra là người nhà của Thôi Trung Kỵ, mời vào.”

Lâm Song Hạc thắc mắc: “Thôi Việt Chi có địa vị cao ở Ký Dương lắm sao?”

Hòa Yến đáp: “Nghe nói là lớn lên cùng Vương nữ Mông Tịch, vừa trung thành vừa giỏi giang, rất được Vương nữ tin tưởng.”

Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Ngươi sao biết vậy?”

Hòa Yến đáp: “Nghe người ta nói thôi.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, không nói gì.

Hòa Yến chưa từng đến Ký Dương, nhưng đã nghe kể nhiều về con người và sự việc ở đây. Bởi sư phụ của nàng, Lưu Bất Vong, đến từ ngoại thành Ký Dương, từng kể cho nàng nghe rất nhiều chuyện về Ký Dương, nghe nhiều thành quen, nàng cũng nảy sinh sự hứng thú với nơi này.

Vùng đất thuộc về vương thất thường khó qua lại, không ngờ hôm nay lại được cùng Tiêu Giác đến đây, thuận tiện nhìn thấy thành thủy trấn mà Lưu Bất Vong từng kể, thật sự rất mới mẻ.

Thành Ký Dương tráng lệ, nhà cửa san sát, buôn bán tấp nập. Bên ngoài thành còn có cả một con kênh lớn, thương thuyền tập trung đông đúc. Lụa và trà của Ký Dương theo dòng sông Ngư Dương vận chuyển đến Dương Châu, thuyền bè đông đúc đến mức người ta phải nói rằng “vạn hộc thuyền đi như gió”. Trong thành lại có nhiều con sông nhỏ lớn khác nhau, khắp nơi đều thấy những chiếc thuyền nhỏ đi qua dưới cầu, đầu thuyền chất đầy trái cây và đồ vật nhỏ, đây chính là nét đặc trưng của chợ nước Ký Dương.

Người Trung Nguyên vốn chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, Hòa Yến ngồi trên xe ngựa nhìn ra ngoài, không ngừng trầm trồ kinh ngạc.

Lâm Song Hạc cảm thán: “Quả thật Ký Dương đúng như lời đồn, là một nơi như chốn thần tiên. Không trách dễ vào khó ra, nếu ta đã đến đây, ta cũng chẳng muốn rời đi. Ngươi nhìn kìa, các cô nương nơi đây thật là xinh đẹp, khác hẳn với các cô gái ở Sóc Kinh.”

Hòa Yến: “…” Nàng thầm nghĩ, lúc ở Sóc Kinh, ngươi không nói như thế.

Nàng quay đầu nhìn về phía Tiêu Giác, hắn đang ngồi trong xe ngựa, dường như không mấy hứng thú với sự phồn hoa bên ngoài. Hắn tựa lưng, ánh mắt bình thản, không chút biểu hiện vui vẻ nào.

“Đô đốc, chúng ta giờ sẽ đi tìm khách điếm phải không?” Nàng hỏi.

“Đô đốc cái gì?” Lâm Song Hạc lập tức chen vào: “Đã đến Ký Dương rồi, ngươi không thể gọi là Đô đốc nữa, tránh lộ sơ hở.”

Hòa Yến hỏi: “Vậy ta nên gọi là gì?”

“Tất nhiên là gọi phu quân rồi!”

Vừa nghe đến hai từ “phu quân”, cả Hòa Yến và Tiêu Giác đều khẽ rùng mình. Gương mặt Tiêu Giác lộ ra biểu cảm khó diễn tả, hắn cố nén nhịn, sau một lúc vung tay áo nói: “Giờ chưa cần gọi.”

Hòa Yến trong lòng khổ sở, nhiệm vụ lần này trông có vẻ dễ dàng, ai ngờ lại khó khăn đến thế, đến cả sự xấu hổ cũng phải vứt bỏ, chẳng trách điều kiện đổi lại là được vào Nam Phủ Binh.

Tiêu Giác nói: “Trước tiên tìm một khách điếm để nghỉ ngơi đã.”

Ký Dương giàu có, phồn thịnh, việc tìm một khách điếm không khó, nhìn đâu cũng thấy chỗ tốt. Xích Ô chọn một nơi gần trung tâm thành, tiện cho việc tìm hiểu thành phố.

Mọi người xuống xe, chuyển đồ đạc nặng vào trong. Phi Nô bước tới: “Thiếu gia, thuộc hạ vừa mới tìm hiểu qua, gần đây có một quán ăn, bà chủ quán thường giúp các gia đình lớn mua bán a hoàn. Nếu chúng ta nghỉ tại đây, có thể nhờ bà ta tìm vài người ngay bây giờ.”

Tiêu Giác gật đầu.

Hòa Yến do dự một chút rồi nói: “Ta không đi được chứ?”

Mọi người đều dừng lại, Lâm Song Hạc hỏi: “Hòa… thiếu phu nhân, ngươi có việc gì sao?”

Thực ra Hòa Yến không có việc gì khác, chỉ là nàng không chịu được cảnh người ta bán con bán cái. Dù biết rằng có những đứa trẻ được bán vào gia đình giàu có làm a hoàn chưa chắc sống khổ, nhưng trong lòng nàng vẫn cảm thấy không thoải mái. Năm đó khi theo quân, vùng đất bị giặc quấy nhiễu, dân chúng bán con bán cái nhiều vô kể. Nếu là con trai thì còn đỡ, cùng lắm chỉ bị bán đi làm nô bộc, nhưng con gái thì nhiều, Hòa Yến từng chứng kiến cô nương mới mười ba, mười bốn tuổi bị bán làm thiếp cho lão già sáu mươi, chỉ để đổi lấy một cái bánh nướng.

Con người, mạng sống thật thấp kém.

Nàng thật sự không muốn nhìn cảnh người bị xem như món hàng để chọn lựa.

“Ta… ta giờ đang trong thân phận nữ nhân mà,” nàng bịa đại một lý do, “Không thể mặc thế này mà ra ngoài được. Ta định tìm một tiệm may ở gần đây để mua vài bộ y phục nữ nhân. Nếu có đồ trang sức thì cũng mua luôn, để khi gặp Thôi Việt Chi, chúng ta không bị lộ.”

Vì để tiện cho việc đi đường, nàng vẫn đang mặc đồ của Trình Lý Tố. Giờ đã đến Ký Dương, tiếp tục mặc đồ nam thì không hợp lý.

Lâm Song Hạc nghe vậy thấy cũng hợp lý, bèn nói: “Vậy cũng được.”

“Xích Ô, ngươi đi theo nàng ấy.” Tiêu Giác dặn dò, “Có chuyện gì thì báo hiệu.”

Xích Ô vâng lời.

Tiêu Giác lại quay sang nhìn Hòa Yến: “Ngươi chỉ đi quanh đây, đừng đi xa. Ký Dương không giống Lương Châu, cẩn thận là trên hết.”

Hòa Yến gật đầu: “Được.”

“Vậy chúng ta chia ra hành động,” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, “Thiếu phu nhân, nhớ mua vài bộ y phục đẹp, để bọn họ thấy rằng cô nương Trung Nguyên chúng ta xinh đẹp thế nào.”

Tiêu Giác: “Ngậm miệng lại.”

Ba người họ liền xuống lầu, rời khách điếm, để lại Hòa Yến và Xích Ô.

Xích Ô thầm nghĩ, lời Lâm Song Hạc nói không đúng. Hòa Yến đâu phải nữ nhân, dù có ăn mặc thế nào cũng chẳng thể xinh đẹp, vậy có ích gì?

Vừa nghĩ đến đó, hắn liền thấy Hòa Yến đứng trước gương, rút chiếc trâm cài tóc xuống, lập tức mái tóc dài đen nhánh xõa xuống vai.

“Ngươi…”

Hòa Yến quay đầu lại: “Ta là nam tử, nếu đến tiệm y phục mua đồ nữ thì không khỏi gây chú ý. Thả tóc xuống trước thì thế nào?” Nàng hỏi Xích Ô: “Giờ trông ta thế nào?”

Xích Ô: “… cũng, cũng được.” Trong lòng hắn tự nhủ, sao trước giờ không nhận ra Hòa Yến có nét nữ tính? Vốn tưởng hắn đóng giả nữ nhân sẽ rất kỳ cục, ai ngờ sau khi thả tóc xuống… lại trông giống nữ tử thật.

Khó trách thiếu gia lại chọn hắn đi cùng.

“Đi thôi.” Xích Ô nói: “Tranh thủ trời còn sáng, đi dạo quanh đây một chút.”

Hai người cùng ra ngoài.

Thành Ký Dương vốn nằm ở phía nam so với Lương Châu, thời tiết ấm áp hơn rất nhiều. Hiện nay lại là mùa xuân, mặt trời nhẹ nhàng ló dạng, sưởi ấm mọi người, khiến cơ thể như đắm chìm trong làn gió xuân êm dịu. Cây liễu đâm chồi xanh mướt, khung cảnh tràn đầy sức sống.

Khắp nơi đều là tiếng rao hàng của những người bán hàng rong. Người dân Ký Dương sống chủ yếu nhờ nghề đánh cá, phong cách sống phóng khoáng, con người nhiệt tình, hiếu khách. Khi đi ngang qua một quầy bán hoa quả, thấy Hòa Yến nhìn chăm chú, người bán hàng liền nhiệt tình dúi vào tay nàng vài trái cây, nói: “Cô nương cầm lấy, không cần trả tiền, ta tặng cho cô nếm thử!”

Xích Ô: “…”

Cô nương? Họ đã gọi là cô nương sao? Đúng là ngụy trang quá tốt!

Hòa Yến vui vẻ nhận lấy, đưa cho Xích Ô vài quả, nói: “Thành Ký Dương quả nhiên không tệ chút nào.”

Khó trách sư phụ Lưu Bất Vong khi xưa nhắc đến Ký Dương đều với giọng đầy nhớ nhung. Nghĩ đến Lưu Bất Vong, trong lòng Hòa Yến lại dấy lên chút lo lắng. Nàng hiện tại đang cùng Tiêu Giác ở đây, làm sao tìm được lý do thích hợp để ra ngoài thành tìm tung tích của sư phụ? Huống chi Lưu Bất Vong khi xưa nói khá mơ hồ, mà thành Ký Dương lại lớn như vậy, việc tìm người quả thật không dễ dàng.

Đang mải suy nghĩ, Xích Ô đã hỏi một người bán tượng đất gần đó: “Huynh đệ, phiền hỏi thăm, quanh đây có cửa hàng bán y phục nào không?”

Người bán nghe thấy liền cười nói: “Nghe giọng huynh đệ chắc không phải người Ký Dương đúng không? Huynh hỏi đúng chỗ rồi đó.” Hắn chỉ về phía trước, nói: “Xưởng thêu La Phường của Ký Dương, là cửa hàng quần áo lớn nhất, trong đó có rất nhiều y phục đẹp. Muốn mua quần áo thì đến đó là đúng rồi!”

Xích Ô cảm tạ người bán hàng, rồi cùng Hòa Yến đi theo hướng mà người bán chỉ.

Hòa Yến có chút căng thẳng.

Xích Ô hỏi: “Ngươi sao vậy?”

“Mua y phục nữ nhân, ta cảm thấy không được tự nhiên lắm.” Hòa Yến đáp.

Xích Ô gật đầu: “Đúng là không được tự nhiên.”

Đời trước lẫn đời này, thời gian Hòa Yến sống với thân phận nam tử còn nhiều hơn làm nữ nhân. Nhưng ngay cả khi là nữ, nàng cũng chưa bao giờ để tâm đến việc ăn mặc. Trong phủ chuẩn bị gì thì nàng mặc nấy, giờ phải tự mình chọn, nàng chỉ sợ mình sẽ chọn phải những món không hợp.

Nhưng dù sợ, nàng cũng phải vượt qua lần này. Xưởng thêu La Phường không xa, chẳng mấy chốc hai người đã tới nơi.

Người bán tượng đất nói không sai, Xưởng thêu La Phường nhìn rất lớn, có tổng cộng năm tầng, trông như một tòa lâu các. Hai người hầu mặc áo xanh đứng trước cửa nhìn thấy họ đến liền cười bước tới đón, một người nói: “Khách quan, lần đầu tiên đến Xưởng thêu La Phường phải không?”

Hòa Yến gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta muốn mua vài bộ y phục.”

“Xin hỏi là vị tiểu thư hay công tử đây muốn chọn y phục?” Người hầu chỉ lên trên lầu: “Tầng một của chúng ta là y phục cho nam nhân, tầng hai là y phục cho trẻ nhỏ, ba tầng còn lại là y phục cho nữ nhân.” Nói rồi hắn cười xoa tay: “Ngài xem…”

“Chúng ta lên tầng ba đi.” Hòa Yến quyết đoán nói.

“Được thôi!” Người hầu cười đáp: “Mời hai vị theo tôi.”

Bên trong quả thật rất rộng, mỗi tầng đều được trải thảm tinh xảo, trang trí vô cùng lộng lẫy. Khác với sự thanh lịch của Sóc Kinh, cách bố trí ở Ký Dương mang vẻ phồn thịnh, rực rỡ, giống như chính con người nơi đây. Trên tường còn vẽ những bức bích họa, có vẻ là cảnh mọi người vui chơi. Bức tranh dài miêu tả cảnh chợ nổi trên sông, khung cảnh nhộn nhịp, mọi người chen chúc, rất thú vị.

Thấy Hòa Yến chăm chú nhìn bức tranh, người hầu liền cười nói: “Đây là lễ hội Thủy Thần của Ký Dương chúng ta. Người Ký Dương sống dựa vào sông nước, hằng năm vào tháng ba đều tổ chức lễ hội cúng tế Thủy Thần. Hai vị nhìn có vẻ không phải người địa phương, nếu ở lại đủ lâu, đúng dịp sẽ được xem lễ hội Thủy Thần, rất náo nhiệt!”

“Tháng ba sao?” Hòa Yến hỏi.

“Đúng vậy, ngay trong tháng này thôi, lễ hội Thủy Thần vui lắm! Cô nương, nếu cô đi, đảm bảo không uổng phí đâu!”

Người dân nơi đây quả thật nhiệt tình, Hòa Yến không nói thêm gì, nhưng trong lòng đã có chút tò mò về lễ hội Thủy Thần mà người kia nhắc đến.

Đến tầng ba, người hầu dừng lại, nói: “Đến nơi rồi, cô nương, mời cô cứ xem tự nhiên.”

Hòa Yến gật đầu, Xích Ô thì có chút không tự nhiên. Tầng này toàn là y phục nữ nhân, hắn là nam nhân đứng đây không mấy hợp, bèn nói với Hòa Yến: “Ta sẽ chờ ngươi ở dưới lầu, khi nào chọn xong, bảo người báo ta một tiếng.”

Hòa Yến đáp: “Được.”

Xích Ô rời đi, người hầu tiếp tục dẫn Hòa Yến xem qua các y phục, vừa xem vừa giới thiệu: “Đây là chiếc váy lụa cổ truyền màu đỏ anh đào, thời gian gần đây bán chạy nhất. Mùa xuân đến, ai cũng thích mặc màu đỏ, ra ngoài dạo xuân trông rất nổi bật. Nếu muốn thu hút ánh nhìn của tình lang, chiếc này là sự lựa chọn tuyệt vời.”

“Chiếc váy lụa màu sen này cũng rất đẹp. Phối thêm một cây quạt tròn nữa, nhìn cô nương sẽ như tiên nữ trong tranh. Thanh nhã xuất trần, cao quý thoát tục, thật sự rất tuyệt!”

“Nhìn chiếc váy thêu họa tiết bướm này đi, trên đó có đến cả trăm con bướm, tất cả đều được các thợ thêu của chúng tôi khâu từng mũi chỉ. Cứ thử tưởng tượng, khi cô mặc chiếc váy này dạo bước giữa vườn hoa, chắc chắn sẽ thu hút được không ít bươm bướm thật vờn quanh, thật là đáng yêu đúng không!”

Hòa Yến: “…”

Người hầu của Xưởng thêu La Phường quả thực có tài ăn nói, Hòa Yến nghe đến nỗi cảm thấy mọi bộ y phục treo trên tường đều thật đặc biệt, tinh xảo đến không tưởng, như thể chỉ cần mặc vào, dù là một cô gái bình thường cũng sẽ trở nên xinh đẹp rạng rỡ. Giờ tầng này chỉ có mình nàng, nếu có thêm người đến, không biết người hầu này có bận rộn không.

May mà nàng vẫn giữ được lý trí, không hoàn toàn tin hết lời hắn ta. Sau khi xem hết tầng ba, Hòa Yến bắt đầu thấy hoa mắt chóng mặt. Thật sự có quá nhiều lựa chọn, nàng không biết nên chọn cái nào.

Suy nghĩ một lát, Hòa Yến quay sang nói với người hầu: “Tiểu ca, ta thường không tự mình chọn y phục, nên nhất thời không biết nên chọn bộ nào. Ngươi có thể giúp ta tìm một bộ dễ mặc, không quá nổi bật nhưng vẫn phù hợp để dự tiệc không?”

Người hầu là một người thông minh, nghe Hòa Yến nói vậy liền hiểu ngay rằng nàng không giỏi chọn quần áo. Hắn cười nói: “Không thành vấn đề. Cô nương, ta thấy làn da của cô rất trắng, khác với các cô gái Ký Dương, dung mạo lại vô cùng xuất sắc. Nếu chỉ chọn một bộ an toàn thì sẽ làm lu mờ vẻ đẹp của cô. Hay là…” Hắn bước tới một chiếc váy, cầm một góc váy lên cho Hòa Yến xem: “Cô nương nhìn xem, bộ này thế nào?”

“Đây là váy lụa Thiên Hương, rất mỏng nhẹ, chạm vào cảm giác mịn màng. Màu xanh nước rất hợp với làn da của cô. Kiểu dáng đơn giản nhưng thanh lịch, nếu mặc dự tiệc, đảm bảo không ai có thể chê trách. Chiếc váy này chỉ còn một bộ, nếu cô thích thì chọn bộ này đi?”

Hòa Yến tiến lại gần ngắm bộ váy. So với những bộ trước đó, bộ này đơn giản hơn nhiều, không quá cầu kỳ mà lại rất thoải mái khi chạm vào. Hòa Yến cười nói: “Vậy thì chọn bộ này…”

“Chiếc váy này ta lấy.” Một bàn tay bất ngờ thò ra từ phía sau, giật phăng chiếc váy khỏi tay Hòa Yến.

Hòa Yến quay đầu lại, thấy trước mặt là một cô gái trẻ mặc váy vàng, gương mặt thanh tú, đôi má ửng hồng, xinh đẹp như đóa phù dung. Duy chỉ có làn da cô ta hơi ngăm đen, nhưng vóc dáng lại rất cao ráo. Cô gái không thèm nhìn Hòa Yến, như thể nàng không hề tồn tại.

Đằng sau cô gái là hai a hoàn mặc áo xanh. Một trong số đó lên tiếng: “Còn đứng ngẩn ra đó làm gì, thấy tiểu thư nhà ta sao không chào hỏi?”

Người hầu giật mình, vội cúi đầu hành lễ: ” Nhan Đại tiểu thư.”

Cô gái được gọi là Nhan đại tiểu thư khẽ hừ một tiếng, coi như đáp lại.

Người hầu quay đầu lại, lau mồ hôi, khẽ nói với Hòa Yến: “Cô nương, hay là… cô chọn bộ khác?”

Dù là kẻ ngốc cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ở bất kỳ nơi nào, bất kỳ thời điểm nào, đều không thiếu những kẻ dựa vào gia thế mà hoành hành ngang ngược. Người hầu cũng là vô tội, Hòa Yến không muốn làm khó hắn, hơn nữa chỉ là một bộ y phục, nên nàng cười nói: “Không sao, ta chọn bộ khác cũng được.”

“Thành thật xin lỗi,” người hầu nhỏ giọng nói: “Nhan đại tiểu thư thường không đến cửa hàng của chúng tôi, nếu có thì cũng chẳng bao giờ lên đến tầng ba, hôm nay không biết sao lại tới đây…”

“Không sao đâu.” Hòa Yến mỉm cười trấn an hắn, “Không cần giải thích, ta hiểu mà.”

“Đa tạ, đa tạ.”

Người hầu liền quay lại phía Nhan đại tiểu thư, cười nói: “Nhan đại tiểu thư, có cần tiểu nhân giúp cô chọn vài bộ y phục không?”

“Ngươi là cái thứ gì mà đòi chọn cho ta?” Nhan đại tiểu thư khinh bỉ nói: “Đi mà chọn cho người khác, bổn tiểu thư không cần ngươi chỉ điểm.”

Người hầu im lặng lùi lại một bên, rồi quay lại đứng bên cạnh Hòa Yến. So với việc phải hầu hạ vị đại tiểu thư kia, hắn cảm thấy Hòa Yến dễ chịu hơn nhiều. Hắn cười nói: “Cô nương nhìn xem bộ này được không? Đây là váy thêu tỳ bà, thắt eo, tay áo rộng, mặc vào như đang đi trên mây. Màu trắng ngà cũng rất hợp với làn da cô nương, chắc chắn sẽ khiến cô trông kiêu sa, tao nhã.”

Hòa Yến không nhịn được cười, người hầu này bán y phục mà như đang làm thơ, khen đến mức người nghe cảm thấy ngại ngùng. Nàng nhìn chiếc váy, thấy cũng ổn, liền nói: “Vậy thì chọn bộ này.”

Lời vừa dứt, a hoàn của Nhan đại tiểu thư lập tức bước tới giật chiếc váy mà Hòa Yến vừa chỉ: “Đại tiểu thư của chúng ta cũng muốn bộ này.”

Lại nữa?

Hòa Yến khẽ cau mày, một lần có thể coi là trùng hợp, nhưng hai lần thì rõ ràng là cố ý. Nhưng nàng chưa từng gặp cô gái này, tại sao lại nhằm vào nàng?

Nàng quay lại, lịch sự hỏi: “Xin hỏi tiểu thư, ta đã làm gì đắc tội với cô?”

“Không có gì cả.” Nhan đại tiểu thư liếc nhìn nàng, nhướng mày: “Ta chỉ chọn y phục thôi, có gì mà đắc tội?”

“Một hai bộ không vấn đề gì,” Hòa Yến mỉm cười, “Nhưng chẳng lẽ ta chọn bộ nào cô cũng lấy theo sao?”

Nhan đại tiểu thư nhếch môi, kiêu ngạo nói: “Xem ra ngươi cũng không đến nỗi ngu ngốc.”

“Ta không hiểu, sao cô lại làm vậy?”

“Ngươi thích hỏi tại sao nhỉ, tốt thôi, nhưng ta không phải là thầy của ngươi, cớ gì phải giải thích? Hôm nay ta muốn mua hết tầng ba này thì sao? Đó là khả năng của ta. Ngươi nếu không phục thì cứ mua đi, trong đống y phục này, chắc chắn sẽ có một bộ ta không cần. Nhưng…” Cô ta nhìn Hòa Yến từ đầu đến chân, giọng nói đầy khinh miệt: “Nhìn ngươi thế này, chắc cũng chẳng mua nổi mấy bộ đâu.”

Hòa Yến đang mặc bộ y phục của Trình Lý Tố, chất liệu không tệ, nhưng sau mấy ngày cưỡi ngựa đường xa, quần áo đã dính bụi bặm, trông nàng như người lữ hành nghèo khổ từ quán trọ đến, trong mắt kẻ khác hẳn là nghèo túng.

Nàng nghĩ mình thật xui xẻo, chỉ muốn mua một bộ y phục mà cũng gặp phải tiểu thư kiêu ngạo. Giao thiệp với nam nhân thì đơn giản hơn nhiều, nếu không ưng ý thì đánh một trận là xong. Nhưng đối với nữ nhân thì khác, nàng không thể đánh người giữa đường.

“Xưởng thêu La Phường này không phải của nhà cô,” Hòa Yến kiên nhẫn nói: “Ta chỉ muốn mua một bộ y phục, mong tiểu thư đừng gây sự.”

Chưa nói hết câu, Nhan đại tiểu thư đã như mèo bị giẫm đuôi, toàn thân bùng lên sự tức giận. Đôi mắt xinh đẹp trở nên sắc bén, giọng nói cao vút: “Gây sự? Ngươi dám nói ta gây sự? Đúng là đồ nhà quê, không biết tiểu thư nhà ai, không nhận ra bổn tiểu thư cũng không sao, còn dám ăn nói hỗn xược! Mua y phục à? Nhìn ngươi nghèo rớt mồng tơi thế này, có mua nổi không?”

Hòa Yến: “Ta…”

“Thiếu phu nhân!” Một giọng nói vang lên ngắt lời nàng.

Hòa Yến quay đầu lại, không biết từ lúc nào, Tiêu Giác và Lâm Song Hạc đã đến đây. Xích Ô và Phi Nô đứng sau họ, còn có hai cô nương búi tóc song hoàn, mặc áo hồng nhạt, đang e dè đứng bên cạnh.

Tiêu Giác bước tới, ở Ký Dương, nữ nhân thì mỹ miều nóng bỏng, nam nhân thì mạnh mẽ oai phong, nhưng một thanh niên thanh tú, uyển chuyển mà đầy khí chất như Tiêu Giác quả thực hiếm thấy.

Nhan đại tiểu thư nhìn đến ngẩn ngơ.

Tiêu Giác nhìn nàng ta một hồi, rồi khẽ nhếch môi, cúi đầu ghé sát tai Hòa Yến, giọng nói trầm thấp nhưng vừa đủ để mọi người xung quanh nghe thấy.

“Sao lại hoảng hốt thế, phu nhân?”

Nam tử trẻ tuổi, dáng người cao lớn như cây tùng vươn thẳng, chiếc áo choàng màu lam đậm trên người càng làm nổi bật vẻ quý phái, thanh nhã. Đôi mắt đen sâu như màn đêm, ẩn chứa sự lạnh lẽo, nhưng khóe miệng lại nhếch lên với một chút mỉa mai, không mấy để tâm.

Câu “phu nhân” trầm thấp, nhẹ nhàng như rượu ngon, khiến những người xung quanh đều say đắm.

Hòa Yến cũng không ngoại lệ, nàng cảm thấy toàn thân cứng đờ khi hơi thở của Tiêu Giác lướt qua, không biết phải nói gì.

Nhan đại tiểu thư cắn môi nhìn Tiêu Giác, nửa phần ngưỡng mộ, nửa phần ghen tỵ. Một nam tử tuyệt mỹ như vậy mà đã có vợ, hơn nữa vợ lại là kẻ quê mùa bên cạnh hắn? Tại sao lại như thế?

Thấy Hòa Yến không nói gì, Tiêu Giác nhướng mày, giọng nói thêm phần dịu dàng: “Có phải nàng ta bắt nạt nàng không?”

Hòa Yến giật mình tỉnh táo lại, đang định lên tiếng thì Nhan đại tiểu thư đã nhanh miệng hơn, nói: “Công tử, tiểu nữ đâu có bắt nạt ai, chẳng qua chỉ là ta và cô nương đây cùng thích một chiếc y phục mà thôi.”

Khi nói chuyện với Tiêu Giác, Nhan đại tiểu thư không còn hung hăng như lúc trước, giọng nói nhẹ nhàng đến mức như biến thành người khác, đôi mắt của nàng ta dường như không thể rời khỏi Tiêu Giác.

“Nhưng ta rõ ràng nghe ngươi nói phu nhân nhà chúng ta không có tiền mà!” Lâm Song Hạc không bỏ lỡ cơ hội khuấy động thêm, lắc lắc quạt, nói: “Ngay cả ta, một quản gia, cũng không thể ngồi yên nổi.”

“Quản gia?” Người hầu mặc áo xanh đứng bên cạnh lặng lẽ nuốt nước bọt. Hắn vẫn tưởng Lâm Song Hạc là công tử nhà nào, không ngờ lại là một quản gia. Thật là không thể tưởng tượng nổi, cả nhóm người này, ai ai cũng có phong thái phi phàm, chắc chắn là nhân vật lớn đến Ký Dương. Không biết liệu vừa rồi mình có đắc tội với họ không?

Tiêu Giác quay sang hỏi Hòa Yến: “Nàng đã chọn được bộ nào chưa?”

Hòa Yến lắc đầu.

Nhan đại tiểu thư lúc này mới miễn cưỡng đưa chiếc váy lụa màu xanh nước mà nàng ta vừa giật lấy về phía Hòa Yến, cười nói: “Nếu cô nương thực sự thích chiếc váy này, ta sẵn lòng nhường lại.”

Hòa Yến: “…”

Gương mặt của Tiêu Giác đúng là có sức mạnh ghê gớm, thái độ của Nhan đại tiểu thư thay đổi hoàn toàn, cứ như không phải cùng một người. Người đẹp thật sự là có lợi thế lớn, Hòa Yến thầm nghĩ trong lòng đầy ghen tỵ.

Tiêu Giác chỉ lặng lẽ nhìn nàng ta một cái, không nhận lại chiếc váy, mà hỏi người hầu: “Trên lầu là gì?”

Người hầu vừa lau mồ hôi vừa trả lời: “Bẩm công tử, Xưởng thêu La Phường có tổng cộng năm tầng, từ tầng ba đến tầng năm đều là y phục nữ nhân. Tầng năm là nơi trưng bày những y phục quý giá nhất, làm riêng cho các quý nhân, giá cả… cũng cao hơn nhiều.”

“Đem bảo vật trấn tiệm của các người ra đây.”

Nhan đại tiểu thư sững sờ.

Hòa Yến cũng ngạc nhiên, nàng khẽ kéo tay áo Tiêu Giác, nói nhỏ: “Không cần đâu, ta chỉ mặc tạm thôi mà…”

Nhà cửa gì mà dám chọn thứ đắt nhất, Hòa Yến thấy có chút không ổn.

Tiêu Giác vẫn giữ thái độ điềm tĩnh: “Im miệng.”

Người hầu của Xưởng thêu quả là người khéo léo, chỉ nói một câu “Xin đợi một lát” rồi nhanh chóng lên lầu. Không lâu sau, hắn mang theo một chiếc hộp nhỏ bọc lụa mềm bước xuống, cẩn thận đặt lên bàn tròn giữa phòng.

Hắn mở khóa, cẩn thận lấy ra một chiếc váy lụa mỏng màu trắng nhạt. Kiểu dáng không phức tạp, không lòe loẹt như những bộ khác, nhưng khi ánh nắng chiếu qua lớp cửa sổ, màu trắng đơn giản của nó phản chiếu ra sắc cầu vồng, ẩn hiện như vảy cá của nàng tiên cá, ánh lên những tia sáng lam tím và kim tuyến mờ mờ. Vừa mỏng vừa mềm mại, chẳng khác gì vật phẩm của tiên giới.

“Đây là váy dệt từ lụa giao châu. Không chỉ ở Xưởng thêu La Phường, mà ở Ký Dương hay Đại Ngụy cũng chỉ có duy nhất một chiếc như thế này. Loại lụa giao châu này được mua từ một thương nhân biển với giá cao ngất ngưởng, phần còn lại đều đã được may cho Vương nữ, chỉ còn một chút đủ để may thành chiếc váy ‘Giao Tiêu Sa’ này. Khi ánh sáng chiếu vào, váy sẽ phát ra ánh sáng như giọt nước mắt của giao nhân. Công tử, đây chính là bảo vật trấn tiệm của chúng tôi.”

Tiêu Giác chỉ liếc qua chiếc váy, lạnh nhạt đáp: “Tạm được.”

Hòa Yến thầm nghĩ, làm gì mà phải nói hoa mỹ đến thế, chẳng phải chỉ là một bộ váy thôi sao. Cái gì mà lụa giao châu, nói cứ như giao nhân thật sự tồn tại trên đời vậy, rõ ràng chỉ là mánh lới quảng cáo, thế mà vẫn có người tin.

“Bao nhiêu tiền?” Lâm Song Hạc hỏi.

Người hầu giơ một ngón tay lên: “Một trăm lượng vàng.”

“Một trăm lượng vàng?” Hòa Yến kinh ngạc: “Sao không đi cướp luôn đi!”

Một chiếc váy bán với giá trăm lượng vàng, thật sự quá xa xỉ! Trong kiếp trước dù làm quý công tử hay phu nhân, Hòa Yến cũng chưa từng xa hoa đến mức này.

Người hầu cười nói: “Phu nhân chớ xem thường chiếc váy này, không chỉ đẹp mắt, mà còn là một bảo vật, có thể dùng để phòng thân, dao kiếm không xuyên qua, lửa nước không làm hại. Một trăm lượng vàng mua váy thì đúng là đắt, nhưng nếu mua bảo vật, cái giá này lại vô cùng phải chăng.”

Xích Ô đứng bên thì thào với Phi Nô: “Thật không cần thiết, phu nhân giàu có mặc loại váy này, chẳng lẽ lại rảnh rỗi đi qua núi đao biển lửa sao? Quả thật là không cần.”

“Chọn chiếc này.” Tiêu Giác lãnh đạm nói, “Chọn thêm vài chiếc nữa từ tầng năm, rồi mang đi.”

“Được rồi!” Người hầu vui mừng khôn xiết, hiếm có vị khách nào hào phóng như vậy, liền tranh thủ tiếp tục mời chào: “Công tử có muốn xem thêm trang sức trong Xưởng thêu La Phường không? Chiếc váy ‘Giao Tiêu Sa’ này phối với trâm ngọc cài đầu, khuyên tai ngọc bích sẽ rất hoàn hảo. Phu nhân nhà ngài xinh đẹp như thế, thật sự không nên bị thiệt thòi.”

Hòa Yến: “???”

Tiêu Giác chỉ thản nhiên đáp: “Ngươi tự chọn đi.”

Nhan đại tiểu thư đứng bên nhìn đến choáng váng. Hòa Yến cảm thấy không ổn, kéo tay áo Tiêu Giác lại, lo lắng nói: “Thật là lãng phí quá!”

Giọng Tiêu Giác vẫn điềm tĩnh: “Buông tay.”

Hòa Yến lập tức buông ra.

Người hầu quả nhiên làm theo lời Tiêu Giác, chọn thêm vài bộ y phục và một số món trang sức, mang đến cho mọi người xem. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, hắn gói lại và nói: “Tổng cộng là hai trăm lượng vàng.”

Hòa Yến nghe xong muốn ngất.

Tiêu Giác quay sang nói với Lâm Song Hạc: “Thanh toán đi.”

Lâm Song Hạc sững sờ: “…Ta?”

“Chẳng lẽ để ta trả? Ngươi là quản gia mà.”

Lâm Song Hạc cười khổ: “…” Không còn cách nào khác, hắn đành rút từ trong tay áo ra một tấm ngân phiếu đưa tới, miễn cưỡng nói: “Được rồi, để ta trả.”

Ngay lúc tấm ngân phiếu sắp được đưa ra, Tiêu Giác lại lên tiếng: “Khoan đã.”

Mọi người đều dừng lại. Hòa Yến trong lòng có chút vui mừng, chẳng lẽ Tiêu Giác cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đã phung phí quá mức và muốn dừng lại?

Tiêu Giác nhìn về phía Nhan đại tiểu thư, khẽ nhếch môi, chậm rãi nói: “Quên hỏi một câu, vị cô nương đây có thích chiếc váy này không? Nếu thích, ta sẵn lòng nhường lại.”

Nhan đại tiểu thư tái mặt. Gia đình nàng giàu có nhưng không đến mức mang theo hai trăm lượng vàng bên mình, hơn nữa nhà nàng có thợ may riêng, chẳng bao giờ cần đến việc mua đồ sẵn với giá trên trời như thế này. Rõ ràng nam nhân tuyệt mỹ này đang trả thù thay cho phu nhân của hắn!

Nàng nghiến răng nói: “Đa tạ công tử quan tâm, nhưng ta… không thích.”

Tiêu Giác gật đầu, ra hiệu cho Phi Nô cất hết đồ đạc vào. Trước khi rời đi, hắn quay lại nhìn nàng ta và nói: “Cho ngươi một lời khuyên.”

Mọi người đều sững sờ.

Thấy nam tử trước mặt trông như ngọc thạch, nhưng ánh mắt và giọng nói lại chứa đầy sự châm biếm cay độc.

“Da ngươi quá đen, đồ của Xưởng thêu La Phường không hợp với ngươi đâu. Thử sang tiệm khác đi.”

…

Khi xuống dưới lầu, Lâm Song Hạc vẫn không nhịn được mà cười ngặt nghẽo.

“Hahaha! Thiếu gia, ngài thật sự quá độc miệng! Ngài có thấy gương mặt của tiểu thư đó không? Nếu là ta, đêm nay chắc không ngủ nổi! Một trái tim ngưỡng mộ ngài như thế, vậy mà ngài không chỉ từ chối mà còn châm chọc như vậy, trời ơi, thật không thể nhịn cười!”

Hòa Yến cũng cảm thấy hành động của Tiêu Giác thật trẻ con, nhưng điều làm nàng ngạc nhiên hơn là sự ghen tỵ của Nhan đại tiểu thư. Nàng bước nhanh đến bên cạnh Tiêu Giác hỏi: “Nàng ta cố ý tranh giành y phục với ta chỉ vì da nàng ta quá đen không mặc được những màu sắc đó sao?”

Nàng nghĩ, lần đầu đến Ký Dương, không có oán thù gì với đối phương, sao lại bị nhắm đến? Nhưng khi nghe Tiêu Giác nói, nàng mới nhận ra có thể do người hầu đã khen da nàng trắng, làm cho Nhan đại tiểu thư tức giận. Thật kỳ lạ, trên đời này lại có loại người không có được thì liền đố kỵ với những gì người khác có.

“Ngươi không phải rất giỏi nói dối sao? Chuyện này ngươi lại không nhận ra?” Tiêu Giác khinh bỉ nói: “Không thấy nàng ta ghen tỵ với ngươi sao?”

“Ta làm sao biết mình có gì đáng để ghen tỵ,” Hòa Yến lẩm bẩm, “Đặc biệt là bị phụ nữ ghen tỵ.”

Bị đàn ông ghen tỵ thì thường xuyên, vì nàng có võ nghệ cao, chạy nhanh và tửu lượng tốt. Hóa ra bị phụ nữ ghen tỵ lại là một cảm giác khác, chỉ là đấu khẩu và bày trò vặt vãnh, chứ không giống đàn ông, cứ động một chút là đánh đấm.

Nàng hỏi Tiêu Giác: “Ta có thật là rất trắng không? Nên nàng ta mới ghen tỵ sao? Ta thực sự trắng đến vậy à?”

Tiêu Giác vốn đã quen với hình ảnh nàng mặc trang phục nam, khi nàng xõa tóc xuống, dù vẫn mặc y phục nam nhưng gương mặt lại rất thanh tú. Dù có chút vụng về ngây ngô nhưng đúng là dáng vẻ thiếu nữ.

Tiêu Giác liếc nàng một cái rồi quay mặt đi: “Giống cục than đen.”

Hòa Yến: “…”

Người này thật không thể nói một câu dễ nghe được sao?

Đằng sau, hai cô bé hầu gái mặc áo hồng vừa được mua theo, vẫn e dè không dám nói gì. Xích Ô nhìn thấy cảnh Hòa Yến cố tình trêu chọc Tiêu Giác, liền rùng mình, không khỏi nói với Phi Nô: “Tên Hòa Yến này, hòa nhập vai quá nhanh rồi… Ngươi nhìn hắn mà xem, hoàn toàn coi mình là một nữ nhân. Ta nổi cả da gà, khó chịu thật.”

Phi Nô đáp lại: “Không được nhìn, không được nghe, kẻo rước họa.”

——-

Khi về đến khách điếm, hai tiểu nha hoàn liếc nhìn Hòa Yến một cái, rồi một trong số họ nhút nhát nói: “Phu nhân, nô tì xin phép lên trước dọn dẹp phòng, ngài có thể đợi một lát rồi hãy lên.”

Hòa Yến đáp: “Được rồi.”

Sau khi hai cô gái nhỏ lên lầu, Hòa Yến hỏi: “Đây là nha hoàn mà các ngươi mua sao? Tuổi còn quá nhỏ đấy chứ!”

Hai cô bé này trông cùng lắm chỉ mười hai, mười ba tuổi, không biết là vốn dĩ tuổi nhỏ hay vì quá gầy yếu mà trông có vẻ trẻ con, lại giống hệt nhau, là một đôi song sinh.

Lâm Song Hạc trả lời: “Không còn cách nào khác, thiếu gia của chúng ta quá đẹp, nếu thuê một người bằng tuổi với phu nhân, e rằng sẽ nảy sinh những ý nghĩ khác, lỡ nửa đêm leo lên giường của thiếu gia thì sao? Chỉ có thể chọn những đứa còn nhỏ, chưa hiểu chuyện, như vậy mới an toàn.”

Hòa Yến nghe xong, thầm nghĩ Lâm Song Hạc đúng là thiên tài, nói rất có lý. Với phản ứng của tiểu thư Nhan trong Thêu La Phường lúc nãy, gương mặt và dáng dấp của Tiêu Giác thực sự đủ để thu hút ong bướm, tốt nhất vẫn nên cẩn thận.

Lâm Song Hạc tiếp tục: “Đừng coi thường hai đứa nhỏ này, ta đã phải tốn không ít bạc đâu. Này…” Hắn đột nhiên nhận ra điều gì đó, nhìn sang Tiêu Giác, nói: “Ngươi nhất quyết bắt ta đến Ký Dương, chẳng lẽ không phải vì cần một quản gia, mà thực ra là cần một cái túi tiền đúng không?”

Hòa Yến “phụt” cười thành tiếng.

Lâm Song Hạc vẫn đang đau lòng trách mắng Tiêu Giác: “Ngươi biết làm vậy là rất bất công không? Ngươi mua quần áo cho phu nhân, mua nha hoàn, ở khách điếm, tại sao lại bắt ta trả tiền? Những thứ đó đâu phải của ta!”

Hòa Yến cười không nổi nữa.

Tiêu Giác điềm nhiên nói: “Ngươi đi theo ta đến Ký Dương, không lo lắng về an toàn, là vì cái gì?”

“Vì ngươi.” Lâm Song Hạc đáp. Thật vậy, có Tiêu Giác ở đây, ai dám không có mắt mà cướp đường.

Tiêu Giác không phủ nhận: “Vậy là được rồi, phí bảo vệ.”

Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Phí bảo vệ?”

Hắn gọi: “Tiêu—”

Tiêu Giác nhẹ nhàng “suỵt” một tiếng, nhìn ra phía ngoài chiếc rương, nhướn mày nói: “Đi chuyển đồ đi thôi, Lâm quản gia.”

So với Tiêu Giác, Lâm Song Hạc chưa bao giờ thắng trong những lần tranh luận. Hắn hừ một tiếng, rút ra vài món đồ tròn tròn từ tay áo, nhét vào tay Hòa Yến.

Hòa Yến ngơ ngác: “Đây là gì?”

“Là phấn son mua cho phu nhân.” Lâm Song Hạc vẫn rất lễ độ với Hòa Yến, nói: “Trên đường từ lúc mua nha hoàn đến tìm ngươi, chúng ta đã chạm mặt người của Thôi Việt Chi. Nhà Thôi đã sớm dàn xếp trước với vệ binh cổng thành, thấy lệnh thông hành của Kiều Hoán Thanh sẽ báo lại cho họ. Đêm nay có thể chúng ta sẽ nghỉ lại ở phủ Thôi gia. Nghĩ đi nghĩ lại, phu nhân sẽ cần những thứ này.”

Hòa Yến nhìn hộp phấn son trong tay, nhíu mày, đối với nàng, việc này quả thực hơi khó.

“Ta đi chuyển đồ đây.” Lâm Song Hạc vẫy tay, ghé sát vào tai Hòa Yến thì thầm: “Hòa muội muội, trang điểm thật xinh đẹp, để những kẻ không có mắt phải nhìn thấy muội lộng lẫy thế nào. Ta rất tin tưởng vào muội, đêm nay muội sẽ là viên ngọc sáng nhất trong Ký Dương thành.”

Hòa Yến im lặng: “…” Cảm ơn hắn nhiều lắm.

Trên hành lang, tiếng trong trẻo của nha hoàn vang lên: “Phu nhân, thiếu gia, nô tì đã dọn phòng xong rồi, giờ có thể vào.”

Tiêu Giác nói: “Đi thôi.”

Hòa Yến cất hộp phấn son vào người, cùng Tiêu Giác đi lên lầu. Khi đến cửa phòng, nàng dừng bước, ngập ngừng hỏi: “Ngươi cũng vào sao?”

Dù giờ họ đã là vợ chồng trên danh nghĩa, nhưng… chung phòng thế này không phải có chút bất tiện sao? Nàng còn phải thay đồ nữa, có vẻ không ổn lắm.

Tiêu Giác nhìn nàng với ánh mắt như nhìn một kẻ ngốc, một lúc sau mới nói: “Ta đi sang phòng Lâm Song Hạc, khi nào thay đồ xong thì gọi ta.”

Hòa Yến đáp: “Được rồi.”

Nàng vào phòng, hai tiểu nha hoàn đứng lui sang hai bên, đôi mắt như chùm nho, cẩn thận chờ đợi nàng phân phó. Hòa Yến không chịu nổi ánh mắt của các cô bé, bèn ngồi xuống, hòa nhã hỏi: “Các ngươi tên là gì?”

“Nô tì là Thúy Kiều.”

“Nô tì là Hồng Kiều.”

Hòa Yến gật đầu: “Tên hay đấy. Thúy Kiều, Hồng Kiều, ta hiện đang đói, các ngươi có thể xuống bếp làm cho ta chút đồ ăn được không? Nhớ phải là đồ mới ra lò, canh chừng kỹ, được không?”

Hai cô bé vội vàng gật đầu: “Dạ, phu nhân, nô tì sẽ đi ngay.”

Thúy Kiều và Hồng Kiều đi rồi, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Nàng chưa quen có người hầu hạ, nhìn vào rương đầy quần áo và trang sức, lại cảm thấy đau đầu, suy đi tính lại, thôi thì trước hết rửa mặt, tẩy đi đôi lông mày vẽ quá đậm kia đã.

Hiện tại nàng và Tiêu Giác cùng đi với nhau, để tiện lợi nên không cố ý bôi đen mặt nữa. Sau một mùa đông dài ở Lương Châu vệ, làn da nàng đã trắng hơn hẳn. Trong phòng có nước nóng sạch sẽ, Hòa Yến rửa mặt xong, lau khô, rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Không biết có phải vì thêm một tuổi hay không, nhưng tiểu thư Hòa so với một năm trước đã trở nên duyên dáng hơn, các đường nét trên gương mặt cũng rõ ràng hơn. Trước đây nàng vốn là một mỹ nhân nhỏ xinh, giờ đây vẻ sắc sảo đã dần thay thế sự đơn thuần, trong đôi mắt cũng thêm chút mạnh mẽ và phóng khoáng, khiến người nhìn cảm thấy rung động.

Nhìn mình trong trang phục nam nhân đã quen, giờ lại thấy mình trong bộ đồ nữ nhi, nàng vẫn chưa quen lắm. Hòa Yến cầm lấy chiếc lược gỗ trên bàn, bắt đầu chải mái tóc dài cho mềm mượt, ánh mắt lại lướt qua đống phấn son mà Lâm Song Hạc đã đưa.

Phấn, son môi… Nàng đã quên dùng thế nào rồi. Khi còn là đại phu nhân nhà họ Hòa, nàng từng dùng vài lần, sau này có nha hoàn phục vụ nên không cần tự tay làm nữa. Hiện tại nàng thật sự không biết bắt đầu từ đâu.

Nàng nhặt lên chiếc kẻ mắt trên bàn, bắt đầu từ thứ mà mình quen thuộc nhất trước đã.

Hòa Yến cúi đầu sát vào gương, từng nét từng nét, cẩn thận vẽ lại đôi lông mày của mình.

Vừa mới vẽ xong một bên chân mày, bên ngoài có người gõ cửa. Hòa Yến tay cầm cọ vẽ, tay kia mở cửa, vừa mở ra liền nhìn thấy Tiêu Giác.

Hắn đưa cái rương cho Hòa Yến, giọng có chút thiếu kiên nhẫn: “Ngươi quên lấy y phục rồi.”

Hòa Yến đập nhẹ vào trán, thốt lên: “Đúng rồi! Suýt nữa quên mất.”

Bộ y phục trị giá hai trăm lượng vàng còn chưa lấy, vậy mà nàng đã bận bịu với chuyện trang điểm. Hòa Yến nói với Tiêu Giác: “Cảm ơn ngài nhé.”

Ánh mắt Tiêu Giác dừng lại trên mặt nàng, ngạc nhiên thốt lên: “Ngươi vẽ cái gì thế?”

Hòa Yến đáp: “Chân mày! Tay nghề ta thế nào?”

Khóe miệng Tiêu Giác khẽ giật.

Vốn dĩ nàng hay cải trang thành nam nhân, tự nhiên sẽ vẽ chân mày đậm và dày, vừa rồi còn có dáng vẻ của một thiếu niên tuấn tú với đôi lông mày kiếm và ánh mắt sáng ngời. Giờ đây, với mái tóc dài buông xõa và trang điểm như nữ tử, dĩ nhiên phải vẽ lông mày theo kiểu nữ nhân. Nhưng cách Hòa Yến phân biệt giữa chân mày nam và nữ chỉ đơn giản là biến lông mày kiếm thành lông mày cong.

Một cặp lông mày cong cong, đậm và dày như thể có một con giun đất mập mạp bò trên trán nàng.

Tiêu Giác không thể chịu nổi nữa.

Hắn kéo tay Hòa Yến đến chậu nước, lạnh lùng nói: “Rửa đi.”

“Tại sao?” Hòa Yến ngẩng đầu lên, “Ta thấy cũng được mà.”

Tiêu Giác cúi mắt nhìn nàng, cười lạnh: “Ngươi thấy cũng được?”

“Được rồi,” Hòa Yến nhỏ giọng: “Cũng không phải là quá tốt.”

Nhưng mà có sao đâu? Nghề nào cũng có chuyên môn của nó. Những việc liên quan đến nam nhân thì nàng làm rất tốt, nhưng những việc dành cho nữ nhân thì nàng luôn vụng về, cũng chẳng phải là chuyện ngày một ngày hai mà sửa được.

“Vậy hai tiểu nha hoàn đâu?”

“Xuống bếp làm đồ ăn cho ta rồi.” Hòa Yến vừa nói vừa nhanh tay rửa sạch lớp chân mày vừa vẽ, rồi dùng khăn lau khô, cảm thấy nản lòng, nàng đành buông xuôi: “Ta chỉ biết vẽ kiểu này thôi, hay là…” Nàng mở lòng bàn tay, trong tay còn giữ cọ kẻ mày, “Ngài vẽ giúp ta?”

Ban đầu chỉ là câu nói đùa, không ngờ Tiêu Giác nhìn nàng một cái, rồi vươn tay nhận lấy.

Lần này, Hòa Yến thật sự kinh ngạc.

Tiêu Giác bước đến bên cửa sổ, quay đầu lại nhìn nàng: “Lại đây.”

Hòa Yến không tự chủ mà bước tới.

Hắn lại nói: “Ngồi xuống.”

Hòa Yến ngồi xuống trước mặt hắn, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy khó tin, liền hỏi: “Ngài thật sự muốn vẽ cho ta?”

Ánh mắt Tiêu Giác lướt qua gương mặt đầy bất an của nàng, khẽ nhếch môi nói một cách sâu xa: “Sợ rồi?”

“Sợ?” Hòa Yến lập tức ngồi thẳng lưng, “Ta có gì mà phải sợ? Ta chỉ lo ngươi vẽ không đẹp thôi, cũng chỉ là nói khoác mà.”

Tiêu Giác hừ một tiếng: “Đừng lo. Ngồi yên.”

Ba tháng đầu xuân ở Ký Dương, ánh nắng ấm áp chiếu vào từ cửa sổ, lặng lẽ leo lên gương mặt của nam nhân trẻ tuổi. Vị mỹ nam đẹp như ánh trăng xuân, đôi tay thon dài cầm cọ vẽ, khẽ lướt qua chân mày của nàng.

Hòa Yến bắt đầu cảm thấy không yên lòng.

Nàng chưa từng nghĩ rằng Tiêu Giác sẽ vẽ chân mày cho mình, dù là kiếp trước hay kiếp này, nàng cũng chưa từng gần gũi với nam nhân như vậy. Ngay cả người chồng trước của nàng, Hứa Chi Hằng, khi mới cưới cũng không hề có hành động như vậy. Nam nhân vẽ chân mày cho nữ nhân, nếu để người khác nhìn vào, e rằng sẽ bị coi là kẻ say mê nhan sắc, sa đọa vì mỹ nhân. Nhưng dáng vẻ Tiêu Giác chăm chú vẽ chân mày cho nàng, lại khiến nàng có một khoảnh khắc chìm đắm.

Hòa Yến lập tức nhận ra sự chìm đắm của mình, vội vàng ngả người ra sau một chút.

Tiêu Giác nhíu mày: “Đừng động đậy.”

Nàng ngẩn người, bàn tay của hắn đã giữ lấy sau đầu nàng, kéo nàng lại gần hơn. Khoảng cách giữa họ càng thu hẹp.

Và nàng có thể nhìn hắn rõ hơn.

Không còn vẻ sắc bén và lạnh lùng, trong khoảnh khắc này, Tiêu Giác lại toát lên sự dịu dàng đặc biệt. Hàng mi của hắn đen dài, rủ xuống che nửa đôi mắt đen láy, cũng che khuất đi ánh lạnh như thu thủy, trông có phần uể oải mà kiêu hãnh. Đôi môi mỏng đỏ như cánh hoa, khiến người ta không thể không nhìn chăm chú.

Nàng chợt nhớ đến đêm mưa nào đó ở kiếp trước, nếu khi đó nàng biết đó là hắn, nếu có thể nhìn thấy sự dịu dàng của hắn, có lẽ nàng sẽ không dữ dằn như thế, mà sẽ mềm mỏng hơn.

Có lẽ vì ánh mắt của nàng quá nóng bỏng, dù muốn làm ngơ cũng không thể, tay Tiêu Giác chợt khựng lại, ánh mắt chạm vào nàng.

Hòa Yến ngay lập tức có cảm giác như kẻ làm điều xấu bị bắt quả tang.

Tiêu Giác nhíu mày: “Mặt ngươi sao lại đỏ thế?”

“Ta?” Hòa Yến ngơ ngác, theo phản xạ đưa tay chạm vào má, quả thật cảm thấy nóng ran, nhất thời không tìm được lý do, lắp bắp mãi không nói nên lời.

Tiêu Giác nhìn nàng chằm chằm một lát, rồi đột nhiên tiến lại gần hơn: “Ngươi chẳng lẽ…” Hắn nhướn mày, trong mắt ẩn hiện ý tứ khó dò, mỉm cười: “Thích ta?”

“Không, không, không!” Không đợi hắn nói xong, Hòa Yến lập tức phủ nhận, còn giơ cả hai tay lên như thể thề thốt: “Thật sự không có! Ngài phong thái như thiên nhân, hạng phàm nhân như ta sao dám vọng tưởng! Ta tuyệt đối không dám có ý nghĩ bất chính với ngài! Thật đấy!”

Tiêu Giác lùi lại, trong tay vẫn cầm cọ kẻ mày, thấy nàng vội vàng phản bác, hắn bật cười khinh khỉnh, lười biếng nói: “Ta có nói gì đâu, sao lại kích động như vậy.” Hắn nhướn mày, “Có tật giật mình à?”

“Ta thật sự không có!” Hòa Yến cuống lên.

Người này sao thế, sao cứ bám lấy chuyện này mãi không tha? Trêu người khác thú vị lắm sao? Đây là kiểu sở thích xấu tính gì vậy?

Ngoài cửa, hai tiểu nha hoàn tay bưng khay điểm tâm, vào cũng không được, mà đứng ngoài cũng không xong.

“Chúng ta có vào không?” Hồng Kiều nhỏ giọng hỏi.

“Chắc… không đâu.” Thúy Kiều nói: “Ta từng thấy tú tài đọc thơ, lúc này phu nhân và thiếu gia đang tình cảm thắm thiết, không nên quấy rầy thì tốt hơn.”

“Ồ.” Hồng Kiều gật đầu, nửa hiểu nửa không.

Thúy Kiều thầm nghĩ, bài thơ đó là gì nhỉ? Hình như là: “Trang điểm xong thấp giọng hỏi phu quân: Vẽ chân mày đậm hay nhạt có hợp thời không?”

Đúng là như vậy.

Giữa tiếng cãi vã ồn ào, cuối cùng Hòa Yến cũng hoàn thành việc vẽ chân mày.

Hòa Yến giật lấy cọ vẽ từ tay Tiêu Giác, nói: “Được rồi, được rồi, ngài có thể đi rồi!”

Tiêu Giác nhướn mày: “Không soi gương xem thử sao?”

“Để lát nữa ta thay đồ xong sẽ soi luôn một thể!” Hòa Yến cảm thấy chỉ cần hắn ngồi đây, mặt nàng sẽ cứ mãi đỏ bừng. Tốt nhất là tiễn hắn ra ngoài, nàng đẩy hắn ra cửa. Vừa mở cửa, liền thấy Thúy Kiều và Hồng Kiều đứng ở ngoài, khiến nàng giật mình. Hòa Yến hỏi: “Các ngươi làm gì ở đây?”

Thúy Kiều có chút bối rối: “Nô tì mang điểm tâm đến, thấy thiếu gia đang vẽ chân mày cho thiếu phu nhân nên không dám vào quấy rầy.”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác thì lại hoàn toàn không hề cảm thấy khó xử, chỉ thản nhiên nói: “Nàng cứ thay đồ từ từ, ta đi tìm Lâm quản gia.”

Hai nha hoàn theo Hòa Yến vào phòng, Hồng Kiều đi sau Hòa Yến, không kìm được ngưỡng mộ nói: “Thiếu gia đối với thiếu phu nhân thật tốt.”

Hòa Yến: “Cái gì?”

“Ngài ấy còn đích thân vẽ chân mày cho thiếu phu nhân nữa chứ.” Có lẽ giờ đây Hòa Yến đã bớt đáng sợ hơn, nên hai cô bé cũng dạn dĩ hơn. Thúy Kiều nói: “Nô tì thấy ngay cả những cặp phu thê ân ái cũng không đến mức như vậy.”

Được rồi, hình tượng cặp vợ chồng thần tiên này, đúng là vô tình mà thành thật. Hòa Yến cười nói: “Các ngươi biết trang điểm và chải tóc không?”

Việc này với nàng quả thực hơi khó. Nàng không phải không biết búi tóc nữ nhân, nhưng chỉ biết kiểu đơn giản nhất, không hợp với danh phận “phu nhân của thương nhân giàu có.”

“Nô tì biết trang điểm, còn Hồng Kiều khéo tay lắm, chải tóc rất đẹp.” Thúy Kiều nói: “Phu nhân muốn chải kiểu tóc nào hôm nay? Trang điểm nên nhẹ nhàng hay rực rỡ?”

Hòa Yến ngơ ngác đáp: “Ta phải đi dự tiệc, chỉ cần không thất lễ là được.” Nàng chỉ vào chiếc rương mà Tiêu Giác mang đến: “Trang phục ta sẽ mặc hôm nay đều ở trong đó, ngươi cứ chọn giúp ta một bộ là được.”

Thúy Kiều bước đến mở rương, cầm lên bộ “Lệ Tiêu”, kinh ngạc nói: “Đẹp quá! Phu nhân, đây có phải là y phục của giao nhân không?”

Hòa Yến: “Giao nhân vốn dĩ không mặc y phục mà.” Sao vậy, trên y phục này viết hai chữ giao nhân à? Sao ai cũng nhìn ra, còn nàng lại không nhìn ra được?

Hòa Yến nói: “Hôm nay ta không mặc bộ này, ngươi chọn giúp ta bộ khác đi.” Một trăm lượng vàng, ít nhất phải mặc vào dịp quan trọng mới xứng đáng với giá trị.

Dù sao thì cơ thể và nhan sắc đều do cha mẹ ban cho, dáng vẻ thế nào đều là nhờ cha mẹ sinh ra. Dù trang điểm cũng chỉ đến mức đó. Nhưng… nhưng đã lâu rồi nàng không làm nữ nhân, trong lòng vốn bình tĩnh nay lại dấy lên chút hồi hộp.

Hy vọng không quá mất mặt.

…

Trong phòng bên cạnh, Lâm Song Hạc nửa nằm trên giường uống trà.

Tiêu Giác ngồi bên bàn, lau chùi chiếc đàn cầm. Nhìn hắn, Lâm Song Hạc bỗng nhớ đến chuyện dạy Hòa Yến đánh đàn trước đây, nghĩ đến kỹ năng vụng về của nàng.

Tiêu Giác là người tao nhã, tinh thông cầm kỳ thi họa, nhưng Hòa Yến, một nữ tử, lại có thể đàn kém đến vậy sao? Nếu tối nay đến nhà Thôi gia, mà với thân phận “Ôn Ngọc Yến” của nàng bị mời biểu diễn đàn, thì sẽ thú vị lắm đây.

Nhưng… có Tiêu Giác ở đó, hẳn là sẽ bình an vô sự.

“Ngươi cứ nhìn ta mãi.” Nhị công tử Tiêu nhạy bén vô cùng: “Có việc gì sao?”

“Không, không có gì.” Lâm Song Hạc mở quạt, đáp: “Ngươi sao mà đa nghi vậy, ta chỉ đang nghĩ, Hòa muội muội của ta thay nữ trang, hẳn sẽ rất đáng yêu và xinh đẹp nhỉ?”

Tiêu Giác dừng tay lau đàn, chậm rãi hỏi lại: “Ngươi bị mù rồi à?”

“Chẳng lẽ ngươi không nghĩ vậy sao?”

“Không hề.”

Lâm Song Hạc không vui: “Ngươi có thể nghi ngờ y thuật của ta, nhưng đừng nghi ngờ mắt nhìn nữ nhân của ta. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, ta đã thấy Hòa muội muội là một tuyệt sắc giai nhân. Khi nàng ở Lương Châu vệ, tất nhiên phải cải trang kín đáo để không ai nhận ra. Nhưng dung mạo của nàng, nếu mặc nữ trang, chắc chắn sẽ kinh diễm! Mà ngươi có cứng miệng cũng vô ích, ngươi chẳng phải cũng thích nàng hay sao?”

Tiêu Giác khẽ cười lạnh: “Ngươi nhìn thấy ta thích nàng bằng mắt nào?”

“Ta thấy bằng cả hai mắt. Tiêu Hoài Cẩn, nếu ngươi thật sự ghét nàng, tại sao hôm nay ở Thêu La Phường, ngươi lại ra tay anh hùng cứu mỹ nhân? Ngươi không chịu nổi khi thấy người ta ức hiếp Hòa muội muội đúng không?” Lâm Song Hạc thở dài: “Cũng không trách được ngươi, ta thấy Hòa muội muội có chút khờ khạo khi ở cạnh nữ nhân khác, rõ ràng không nhận ra sự đố kỵ của họ. Tối nay chúng ta sẽ đến nhà Thôi gia làm khách, ngươi cũng biết những gia đình lớn như vậy, người đông miệng lắm, nếu có ai đó gây khó dễ vì chuyện này, ngươi phải bảo vệ Hòa muội muội thật tốt.”

“Liên quan gì đến ta?”

“Hiện giờ nàng là phu nhân của ngươi, Kiều công tử. Hơn nữa, nếu có ai ở nhà Thôi gây khó dễ cho Hòa muội muội, chắc chắn mười phần đều là vì ngươi mà làm ra chuyện phiền phức. Gương mặt của ngươi có thể thu hút mỹ nhân nhưng cũng có thể gây họa, khiến Hòa muội muội phải chịu khổ. Ngươi biết đấy, nàng không có tính toán trong mấy chuyện nhân tình thế thái, nhưng ngươi thì khác, phải chăm sóc nàng nhiều hơn, nhớ chưa?”

Hắn lại tiếp tục lảm nhảm không dứt.

Chẳng biết đã nói bao lâu, trời đã bắt đầu nhá nhem tối. Lâm Song Hạc uống hết cả một bình trà, vươn vai đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ: “Sao lâu thế rồi? Hòa muội muội của ta thay xong chưa?”

Tiêu Giác đã lau xong cây đàn từ lâu, đang dựa vào bàn giả vờ ngủ, nghe vậy liền mở mắt, nhàn nhạt nói: “Gọi người đi thôi.”

Trời đã tối, sợ rằng người của Thôi Việt Chi sắp đến.

“Được.” Lâm Song Hạc đứng dậy, ngoài cửa Xích Ô và Phi Nô đang canh chừng. Mọi người cùng nhìn về phía phòng của Hòa Yến, Lâm Song Hạc nhẹ nhàng ho khan một tiếng rồi gõ cửa: “Thiếu phu nhân, phu nhân đã chuẩn bị xong chưa?”

Bên trong vang lên tiếng rối rít, nghe Hồng Kiều hốt hoảng nói: “Đợi chút! Phu nhân, người quên cài trâm rồi!”

Tiếp đến là giọng Thúy Kiều nhắc nhở: “Hoa tai nữa! Hoa tai vẫn chưa đeo!”

Lại thêm tiếng đồ đạc lộn xộn rơi xuống đất, khiến cho người bên ngoài không biết nói gì.

Tiêu Giác hơi nhướn mày, Xích Ô nhỏ giọng nói với Phi Nô: “Ngươi có từng thấy nam nhân trang điểm không? Nghĩ thôi cũng đã đáng sợ rồi.”

Phi Nô đáp: “… Nói cẩn thận.”

Trong cảnh gà bay chó chạy, cửa “két” một tiếng mở ra. Thúy Kiều và Hồng Kiều vội vàng lau mồ hôi trên trán, nói: “Xong rồi.”

Người đứng sau cánh cửa bước ra.

Vẫn là gương mặt đó, nhưng từ một thiếu niên nay đã biến thành thiếu nữ, trông như hai người khác nhau.

Trước mắt họ là một thiếu nữ tầm mười sáu, mười bảy tuổi, vóc dáng thanh mảnh, thon thả. Nàng mặc váy lụa màu xanh quả lê thêu họa tiết trăng lưỡi liềm ở đuôi váy, chiếc áo khoác ngoài cùng màu càng tôn lên vòng eo nhỏ nhắn. Mái tóc búi kiểu lộc ti, cài nghiêng một chiếc trâm ngọc bích, hai lọn tóc mai xõa xuống trước tai, khiến đôi tai càng thêm thanh tú, hoa tai bạch ngọc khẽ lay động.

Làn da nàng trắng mịn, được phủ một lớp phấn mỏng, trông càng mịn màng như ngọc, đôi mắt sáng ngời, luôn mang theo một chút nụ cười, lông mày cong như trăng non, đôi mắt sáng long lanh, đôi môi đỏ hồng điểm nhẹ, tất cả tạo nên vẻ đẹp động lòng người.

Thiếu nữ có dáng người nhỏ nhắn, gương mặt rạng rỡ và kiều diễm, nhưng nét anh khí nhẹ nhàng trong mắt lại làm giảm đi chút nhan sắc, trông mạnh mẽ và phóng khoáng, thực sự là lôi cuốn ánh nhìn. Là một phụ nhân, nàng có vẻ hơi non nớt, nhưng với tư cách thiếu nữ, nàng tràn đầy sức sống, khiến người ta không thể không nhìn thêm lần nữa.

Những người bên ngoài đều sững sờ, không ai nói nên lời.

Hòa Yến cảm thấy không yên, đưa tay che miệng khẽ ho một tiếng: “Ờm… có phải không hợp với ta lắm không? Bình thường ta cũng ít trang điểm lắm…”

“Đẹp lắm!” Lâm Song Hạc là người đầu tiên vỗ tay khen ngợi: “Thiếu phu nhân, nhan sắc của ngài chỉ cần điểm một chút phấn son là đã tuyệt sắc giai nhân, vừa mở cửa ra, ta còn tưởng tiên nữ giáng trần, đến khi ngài lên tiếng, ta mới nhận ra đó là ngài!”

Hòa Yến: “…”

Lâm Song Hạc thật sự rất giỏi nịnh nọt, trình độ không thua gì tiểu nhị bán quần áo trong Thêu La Phường, cứ nói lung tung mà chẳng quan tâm người nghe có tin nổi hay không.

Nàng nhìn sang Tiêu Giác, người này thì có lẽ sẽ thực tế hơn, lời hắn nói kết hợp với lời của Lâm Song Hạc, chắc là sự thật. Hòa Yến hỏi Tiêu Giác: “Ngươi thấy ta thế nào?”

Tiêu Giác thản nhiên liếc qua nàng: “Cũng tạm.”

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nói: “Người nhà Thôi… đại bá đã đến chưa? Nếu đến rồi thì chúng ta đi thôi!”

“Đã chờ ở dưới lầu.” Xích Ô đáp: “Hành lý cũng đã chất lên xe ngựa. Trong thời gian ở Ký Dương, thiếu gia và thiếu phu nhân sẽ ở tại Thôi phủ.”

Kiều Hoán Thanh và thê tử Ôn Ngọc Yến đến Ký Dương để nhận thân thích, đương nhiên không thể ở khách điếm.

Mọi người thu dọn đồ đạc trong phòng rồi cùng nhau ra ngoài.

Dưới lầu có hai cỗ xe ngựa đang đợi, một chiếc dành cho Tiêu Giác và Hòa Yến, một chiếc cho quản gia và hạ nhân. Thôi Việt Chi đối với người cháu này dường như rất tốt, đã chuẩn bị rất chu đáo.

Hòa Yến và Tiêu Giác lên xe ngựa, ngồi đối diện nhau. Tiêu Giác có vẻ không có gì khác lạ, nhưng Hòa Yến lại cảm thấy hơi khó chịu. Nàng nắm chặt vạt áo, thi thoảng lại chỉnh lại tóc. Tiêu Giác không chịu nổi nữa, ánh mắt dừng trên người nàng, cất lời: “Có thể đừng cử động nữa không?”

“Ồ.” Hòa Yến đáp, không động đậy nữa, nhưng trong đầu lại rối bời.

“Ngươi đang căng thẳng?” Hắn hỏi.

“Ta… thiếu gia,” Hòa Yến ghé sát lại, nghiêm túc nói: “Ta hỏi ngươi một chuyện.”

“Nói đi.”

“Ta trông có giống nữ nhân không? Liệu đến nhà Thôi gia ta có bị lộ không?”

Hòa Yến ghé sát vào, có lẽ vừa mới tắm gội xong nên trên người thoảng mùi hương dịu nhẹ của thiếu nữ. Đôi mắt trong veo của nàng nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác, gương mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay, biểu cảm ngờ vực hiện rõ. Nếu nàng vẫn mặc đồ nam nhân, có lẽ sẽ hơi thô kệch, nhưng với trang phục này, chỉ còn lại sự duyên dáng.

Tiêu Giác nhướng mày lên, bình thản nói: “Ngươi giả nam quá lâu đến mức đầu óc hỏng rồi à? Ngươi vốn dĩ là nữ nhân.”

“Ta biết ta là nữ nhân mà.” Hòa Yến giải thích, “Nhưng ta đã quen đóng giả nam nhân ở Lương Châu vệ rồi, đôi khi hành động theo thói quen. Nếu có gì không đúng, Đô đốc, ngươi nhất định phải nhắc nhở ta.”

“Yên tâm đi,” hắn nhếch miệng cười: “Không ai nhìn vào khuôn mặt này mà nhầm ngươi là nam nhân đâu.”

Hòa Yến bèn nói: “Nhưng trước đây ở Lương Châu, ngươi cũng đâu phát hiện ta là nữ nhân.”

Tiêu Giác không thèm để ý đến nàng.

Một lát sau, Hòa Yến chợt hiểu ra, nhìn hắn rồi hỏi: “Ý ngươi lúc nãy là, ta không giống nam nhân chút nào, trông ta rất nữ tính, rất xinh đẹp đúng không?”

Tiêu Giác khẽ cười lạnh: “Nữ nhân không bao giờ hỏi những câu tự phụ như vậy.”

“Vậy ta có phải nữ nhân không?”

“Không.”

…

Xe ngựa chạy khoảng ba tuần hương, rồi dừng lại. Người phu xe của nhà Thôi nói từ bên ngoài: “Kiều công tử, Kiều phu nhân, đã đến nơi.”

Thúy Kiều và Hồng Kiều xuống xe trước, đỡ Hòa Yến xuống theo. Đã là phu nhân, đương nhiên trước sau đều phải có người hầu hạ.

Hòa Yến đứng trước cổng Thôi phủ ngắm nghía.

Những ngôi nhà ở Ký Dương được xây dựng khác với Bắc địa, nhà cửa ở Bắc địa như ở Sách Kinh thường có cửa gỗ sơn đỏ, trông trang nghiêm và hùng vĩ. Còn ở Ký Dương, do gần sông nước, nhà cửa thường mang sắc đen trắng, giản dị mà tinh tế. Trước cổng còn khắc hình thần nước, toát lên nét đẹp thanh thoát của vùng đất miền Nam.

Người hầu ở đây cũng mặc y phục bằng vải mỏng nhẹ, thoáng mát. Một lão bộc tóc hoa râm, mặc áo dài màu nước chàm tiến tới đón chào, cười nói: “Vị này chắc là Kiều công tử rồi, còn đây là Kiều phu nhân. Lão nô là quản gia Thôi phủ, tên là Chung Phúc. Hôm nay chủ nhân vào phủ Vương gia, Vương nữ mời ở lại dự tiệc, có lẽ khuya mới về. Lão nô nhận lệnh trước tiên sắp xếp chỗ nghỉ cho công tử và phu nhân, tối nay hai vị cứ nghỉ ngơi thoải mái, sáng mai chủ nhân sẽ mở tiệc đón tiếp.”

Không có mặt ở đây sao? Hòa Yến có phần ngạc nhiên, nhưng lại thấy thở phào nhẹ nhõm. Không gặp ngay cũng tốt, nàng sẽ có thời gian làm quen với Thôi phủ, sau này có chuyện gì xảy ra thì dễ bề ứng phó. Hơn nữa, nàng cũng chưa quen sống chung với Tiêu Giác dưới danh nghĩa vợ chồng, có thêm một đêm để thích nghi cũng là điều tốt.

Nàng liền cười nói: “Được thôi.”

Lão quản gia thở phào nhẹ nhõm. Trước khi Thôi Việt Chi đón người cháu này về, ông ta còn cất công tìm hiểu tính cách của Kiều Hoán Thanh và Ôn Ngọc Yến, vì đã nhiều năm không gặp mặt. Ông chỉ nhớ Kiều Hoán Thanh là công tử phóng túng, còn vị phu nhân mới cưới của hắn thì kiêu ngạo. Nhưng hôm nay nhìn thấy, lại thấy lời đồn không đúng.

“Lão nô sẽ dẫn công tử và phu nhân về phòng.” Ánh mắt Chung Phúc dừng lại trên người Lâm Song Hạc: “Vị công tử này…”

Ông ta tưởng rằng Lâm Song Hạc là bằng hữu hoặc huynh đệ của Kiều Hoán Thanh, đang nghĩ xem nên sắp xếp phòng thế nào cho hợp lý.

Lâm Song Hạc khẽ mỉm cười: “Trùng hợp thật, ngươi và ta cùng nghề, ta họ Lâm, là quản gia của Kiều công tử.”

Chung Phúc: “…”

“Không cần buồn bã,” Lâm Song Hạc an ủi: “Trung Nguyên tuy là nơi sản sinh ra nhiều nhân tài, nhưng ta thuộc loại đặc biệt đẹp trai, không phải gia đình nào cũng có một quản gia nhan sắc như ta đâu.”

Chung Phúc cười gượng gạo.

Có tổng cộng hai phòng, không xa nhau lắm, một phòng dành cho Lâm Song Hạc, Xích Ô, và Phi Nô, một phòng dành cho Hòa Yến, Tiêu Giác và hai nha hoàn. Hai phòng đều thuộc một khuôn viên, mỗi phòng rất lớn, được chia thành phòng trong và phòng ngoài, nha hoàn ngủ ở phòng ngoài phía sau bình phong, phòng trong gồm thư phòng, trà thất và phòng ngủ.

Hòa Yến đã ở Lương Châu vệ khá lâu, nhưng ngay cả Tiêu Giác, nhà cửa ở đó cũng không thể so với nơi này. Quả nhiên, nhà của Thôi Trung Kỵ rất hoành tráng.

Chung Phúc bảo hạ nhân dẫn Lâm Song Hạc và những người khác về phòng bên cạnh, còn mình thì dẫn Tiêu Giác đến phòng chính, cung kính hỏi: “Công tử thấy phòng ốc thế nào?”

Tiêu Giác khẽ ngước mắt lên: “Cũng tạm.”

Hòa Yến thầm nghĩ, kiểu cách này đúng là tiêu chuẩn của công tử nhà giàu như Tiêu Giác. Có lẽ đây cũng không phải là giả tạo, bởi Tiêu nhị công tử từ xưa đã rất cầu kỳ. Một khi đã thấy qua những thứ tốt đẹp, nhìn lại những thứ này dĩ nhiên sẽ cảm thấy bình thường.

Chung Phúc trong lòng không khỏi kinh ngạc. Chủ nhân nhà ông muốn đưa cháu trai về Ký Dương ở lại lâu dài, nhưng cũng biết Kiều Hoán Thanh nay là phú ông có gia tài bạc triệu, sợ rằng Ký Dương chẳng thu hút được hắn. Vì vậy, ông chủ đã cho sửa sang lại ngôi nhà từ nửa tháng trước, đồng thời đem vào rất nhiều đồ cổ quý giá để làm Kiều Hoán Thanh ấn tượng, cảm thấy Thôi gia không hề thua kém Kiều gia.

Nhưng giờ xem ra, vị công tử này dường như chẳng mảy may để tâm đến những thứ đó?

Chung Phúc vẫn chưa từ bỏ ý định, tiếp tục nói: “Trong lư hương có đốt long diên hương, nếu công tử thích…”

“Ngươi lui xuống đi,” Tiêu Giác thản nhiên nói, “Làm vài món ăn đem lên. Phu nhân ta chắc đói rồi, nàng cần tắm rửa và ăn uống, có gì cần ta sẽ gọi.”

Hòa Yến bị câu “phu nhân” này làm cho chấn động không nhẹ, nhưng nghe hắn nói, nàng đột nhiên cảm thấy bụng mình thật sự đói cồn cào, vì cả ngày hôm nay nàng chưa ăn được gì.

Chung Phúc thấy vậy, nhanh chóng đáp lời rồi lui ra ngoài. Trong lòng ông thầm ghi nhớ: Kiều công tử quả thực cao ngạo khó chiều, nhưng lại rất chu đáo với phu nhân. Nếu muốn họ ở lại, thì nên bắt đầu từ phu nhân.

Chung Phúc vừa rời đi, Hòa Yến bèn bảo Thúy Kiều và Hồng Kiều đi chuẩn bị nước. Hôm nay, nàng đã tắm qua một lần khi thay đồ ở khách điếm, nhưng Tiêu Giác thì chưa.

“Thiếu gia, ngài tắm trước đi, đợi món ăn lên chúng ta sẽ cùng ăn.” Hòa Yến nằm trên giường, xoa bóp vai nói: “Ngồi xe cả ngày, mệt chết đi được.”

Tiêu Giác nhìn dáng vẻ lười biếng của nàng, khóe miệng khẽ giật: “Kiều phu nhân, ngồi phải có tư thế đàng hoàng.”

Hòa Yến lập tức ngồi thẳng người lại.

Hắn đi vào phòng trong, qua bình phong của trà thất để tắm.

Thúy Kiều và Hồng Kiều bị đuổi ra ngoài, hai cô bé bối rối nhìn Hòa Yến: “Thiếu gia không cho chúng nô tì hầu hạ.”

Tiêu Giác giống Hòa Yến, đều không thích có người bên cạnh khi tắm rửa thay đồ. Hòa Yến phẩy tay nói: “Không sao đâu, hắn ngại thôi, để ta lo. Các ngươi chắc cũng đói rồi, đi tìm Phi Nô và những người khác mà ăn đi, sau đó cứ ra ngoài phòng mà nghỉ ngơi.”

“Nhưng…” Hồng Kiều ngập ngừng nói: “Phu nhân không cần chúng nô tì hầu hạ sao?”

Hòa Yến phất tay: “Không cần đâu, vợ chồng chúng ta thích tự chăm sóc lẫn nhau, các ngươi cứ đi chơi đi.”

Dù sao cũng chỉ là hai cô bé, nghe Hòa Yến nói thế thì vui vẻ hẳn lên, mặt đỏ bừng cúi chào nàng rồi líu ríu đi tìm Phi Nô. Căn phòng ngay lập tức chỉ còn lại hai người.

Hòa Yến đứng dậy, đi lại trong phòng trong để quan sát. Ban nãy nàng chỉ lướt qua phòng ngoài, giờ nhìn kỹ, nàng mới phát hiện ra phòng trong được bài trí rất tinh tế.

Trên tủ có bày chim hồng yến, cành hoa nở rộ, văn phòng tứ bảo đều có đủ trên bàn, trước chiếc kỷ còn có bàn cờ, trên kệ chất đầy sách du ký và tiểu thuyết. Dưới gốc cây cạnh cửa sổ có một hồ nhỏ, vài chú cá màu sắc rực rỡ đang bơi lội thong dong. Lúc này, ánh tà dương rọi qua cửa sổ, khiến cảnh sắc trông thật thanh nhã. Người dân Ký Dương vốn nóng tính và phóng khoáng, ngay cả cách bài trí cũng phản ánh điều đó. Cách bố trí này rõ ràng là dành riêng cho Kiều Hoán Thanh.

Hòa Yến thầm cảm thán, Thôi Việt Chi thực sự dành nhiều tình cảm cho người cháu này, nhưng tiếc là Kiều Hoán Thanh thật ra lại là một kẻ nhút nhát, không hề mong gặp lại vị đại bá này.

Nàng khép cửa sổ lại, quay đầu thắp ngọn đèn dầu. Đèn được làm theo hình đôi uyên ương vui đùa dưới nước, bên cạnh có một chiếc đèn lồng hình mỹ nhân, chiếu sáng cả căn phòng bằng ánh sáng lờ mờ.

Nghe nói Kiều Hoán Thanh và Ôn Ngọc Yến mới cưới chưa đầy ba tháng, vẫn còn đang trong thời kỳ tân hôn. Thôi Việt Chi có ý tốt, ngay cả giường ngủ cũng được chuẩn bị kỹ lưỡng, rèm đỏ ấm áp, chăn gấm thêu hình trăm con trai và cháu, nến đỏ cháy dở, và một đĩa quả hạch trong đó có long nhãn và hạt dẻ.

Nhìn một hồi, Hòa Yến cảm thấy căn phòng này thật sự giống phòng tân hôn. Nếu nàng bây giờ đi tìm một chiếc khăn trùm đỏ, rồi gọi vài người đến khuấy động không khí, thì chẳng khác gì ngày cưới của nàng và Tiêu Giác.

Đêm nay nàng và Tiêu Giác sẽ ngủ trong căn phòng này? Lúc đầu nàng không nghĩ đến điều đó, nhưng giờ khi nhận ra, nàng đột nhiên cảm thấy không thoải mái chút nào.

Ánh đèn dần leo lên tường, Hòa Yến nhìn thấy trên đầu giường dường như có hình vẽ gì đó. Vùng đất này gần sông nước, bích họa thường mô tả cảnh dân chúng Ký Dương cúng thần nước, trông khá vui nhộn. Hòa Yến cũng nghĩ rằng bức tranh này vẽ cảnh tương tự, nàng cởi giày, cầm lấy chiếc đèn lồng mỹ nhân và leo lên giường, soi đèn cẩn thận quan sát.

Tiêu Giác tắm xong, mặc y phục trong, khoác áo ngoài bước ra. Vừa ra khỏi, hắn đã thấy Hòa Yến cầm đèn lồng, đang chăm chú nhìn vào… bích họa trên tường? Trông nàng như đang nghiên cứu một tấm bản đồ kho báu, gương mặt nghiêm túc vô cùng.

Hắn đứng lại một lúc, nhìn nàng không phản ứng, mãi lo nhìn bức tranh mà không nhận ra hắn đã ra, hắn trầm mặc một lát rồi bước tới, cúi người nhìn theo ánh mắt của nàng.

Hòa Yến đang chăm chú nhìn thì bất ngờ nghe thấy giọng nói bình thản từ phía sau: “Đang nhìn gì vậy?”

“Khụ khụ khụ—” Nàng giật mình, suýt nữa bị sặc nước miếng. Đồng thời, Tiêu Giác cũng nhìn rõ bức tranh trên tường.

Những hình vẽ người tr.ần tr.ụi… trong đủ tư thế kỳ lạ.

Sắc mặt hắn lập tức lạnh đi, giận dữ nói: “Hòa… Ôn Ngọc Yến!”

“Có… có chuyện gì vậy?” Hòa Yến sợ đến run người.

“Ngươi đang nhìn cái gì!”

Câu hỏi đầy chất vấn, nhưng Hòa Yến lại hiểu lầm, nghĩ rằng Tiêu Giác không biết đó là gì, bèn ngập ngừng đáp: “Xuân… xuân đồ, ngươi chưa từng xem qua sao?”

Sắc mặt Tiêu Giác càng khó coi, giận đến mức muốn bốc khói: “Ta không phải đang hỏi ngươi!”

Hòa Yến sống lại đến giờ, đã ở bên Tiêu Giác rất lâu, không phải chưa từng thấy hắn tức giận, nhưng khi hắn giận cũng rất lạnh lùng. Đây là lần đầu tiên nàng thấy hắn bộc lộ cơn giận trực tiếp như vậy.

Nhưng hắn giận vì cái gì? Vì nàng xem mà không gọi hắn?

“Ta… ngươi đang tắm, ta chỉ tình cờ nhìn thấy thôi, nếu ngươi muốn xem trước thì cứ xem đi… đừng giận mà… bức tranh này cũng chẳng có gì hay, nét vẽ quá đậm, nhân vật thì xấu, nếu ngươi thích, ta có thể tìm những bức tinh xảo hơn cho ngươi…”

Tiêu Giác bị nàng chọc giận đến mức muốn thổ huyết, hắn cười lạnh: “Vậy sao? Ngươi đã xem nhiều lắm sao?”

“Cũng… cũng không nhiều lắm.” Hòa Yến đáp, “Có lẽ… nhiều hơn ngươi?”

Kiếp trước khi còn là Hòa Như Phi, trong doanh trại có không ít huynh đệ giấu những bức họa kiểu này, đến đêm khuya buồn chán lại mang ra cùng nhau thưởng thức. Hòa Yến cũng từng bị buộc phải xem rất nhiều lần. Từ chỗ xấu hổ ban đầu, đến việc thờ ơ, rồi cuối cùng có thể không đổi sắc mặt mà bình luận với người khác, chỉ trong vòng vài năm mà thôi.

Nàng lại có thể tự hào về chuyện bẩn thỉu như vậy? Đúng là không biết trời cao đất dày, Tiêu Giác cười lạnh trong lòng, đột ngột ép nàng vào tường, một tay chống lên vách tường bên cạnh nàng, thân thể hắn phủ xuống, tỏa ra mùi hương quen thuộc của nguyệt lân.

Ánh mắt hắn sắc bén như điện, nhưng khóe mắt lại ẩn chứa chút khinh miệt, giọng nói trầm thấp và khàn khàn, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào nàng, lạnh lùng nói: “Vậy ngươi có muốn thử không?”

“Ngươi có muốn thử không?”

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức quá đáng.

Hòa Yến ban đầu ngạc nhiên, rồi bỗng bối rối, khi ánh mắt nàng chạm vào đôi mắt sâu thẳm của hắn, má nàng lập tức đỏ bừng. Nàng muốn rút lui, nhưng bị hắn giữ chặt vai, không thể cử động. Nàng đành ngẩng đầu lên từ trong lòng hắn, lắp bắp từ chối: “Thử… thử cái gì?”

“Đã xem nhiều như vậy, không muốn thử sao?” Hắn nhướn mày, cúi người lại gần, ánh mắt dừng trên đôi môi của nàng, làm tim Hòa Yến đập thình thịch như trống.

So với thời thiếu niên, ngũ quan của Tiêu Giác giờ đây càng thêm tinh xảo và mạnh mẽ, mang theo một vẻ đẹp lãnh đạm nhưng không kém phần cuốn hút. Bình thường hắn lạnh nhạt như hoa trên núi cao, nhưng khi đôi môi mỏng khẽ nhếch lên, ánh mắt cũng trở nên nóng bỏng, không ai có thể cưỡng lại được sức hút ấy.

Hòa Yến lí nhí đáp: “Không muốn.”

“Ồ?” Hắn cong môi cười nhẹ, giọng nói càng thêm nguy hiểm: “Không thử thì làm sao biết nó ra sao.”

“Chuyện này… cũng không nhất thiết phải thử,” Hòa Yến lúng túng giải thích, “Thật ra nếu ngươi xem nhiều thì sẽ hiểu, chỉ là chuyện đó thôi. Chỉ là khác biệt chút về chi tiết… mà có vài thứ không hợp với người bình thường, chỉ là vẽ để tìm chút vui, không cần phải thử, chỉ cần đọc là đủ.”

Tiêu Giác: “Tìm chút vui?”

Hòa Yến: “… Có người có lẽ chỉ vì tò mò mà thôi.”

Tiêu Giác nhếch môi, ánh mắt càng thêm sắc lạnh, nụ cười trên môi càng nguy hiểm hơn: “Nhiều kinh nghiệm như vậy, thì nhất định phải thử rồi.” Hắn tiếp tục tiến tới, Hòa Yến đã bị ép đến mép giường, không còn đường lui. Hắn hơi nghiêng đầu, môi sắp chạm vào khóe miệng của nàng.

Hòa Yến hét lên một tiếng: “Phu quân!”

Tiếng “phu quân” này vang quá lớn, khiến Tiêu Giác khựng lại một chút, sau đó hắn ngừng lại, khoảng cách giữa hắn và Hòa Yến chỉ còn rất nhỏ, nhướn mày hỏi: “Ngươi làm gì vậy?”

“Ta vẫn là cô nương chưa xuất giá,” Hòa Yến nhỏ giọng van xin, “Sau này còn phải lấy chồng, chúng ta thế này… không tốt đâu.”

“Không có gì là không tốt,” Tiêu Giác bình thản đáp: “Dù sao chúng ta cũng đã cùng xem qua bức vẽ rồi.”

“Xem tranh là một chuyện, thực tế lại là chuyện khác.” Hòa Yến khẩn khoản: “Đô đốc tha cho ta lần này, ta hứa sẽ không bao giờ rủ ngài xem tranh nữa.”

Nàng thầm nghĩ, tâm tư của Tiêu Giác thật khó đoán. Chỉ là xem tranh mà hắn lại muốn làm thật sao? Sau này ai còn dám rủ hắn xem tranh nữa, chẳng phải sẽ xảy ra chuyện à?

Tiêu Giác nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc: “Bây giờ mới biết sợ?”

“Sợ rồi, sợ rồi,” Hòa Yến ngoan ngoãn đáp: “Ta hứa sau này sẽ không rủ ngài xem tranh nữa.”

“Ý ngươi là,” hắn chậm rãi nói, “Ngươi sẽ tìm người khác?”

“Không, ta cũng không tìm ai khác!” Hòa Yến lập tức đáp: “Ta tự mình cũng không xem nữa, thật đấy!”

Đôi mắt to tròn của nàng nhìn chằm chằm vào hắn, trong suốt và sáng như viên nho, như thể một học sinh bị thầy giáo bắt quả tang. Tiêu Giác đột nhiên cảm thấy khó hiểu, tự thấy hành động của mình thật kỳ quặc. Hòa Yến thích xem gì thì xem, liên quan gì đến hắn? Chẳng lẽ chỉ vì nàng gọi hắn một tiếng “phu quân” mà hắn phải lo lắng cho nàng như lo cho con gái sao?

Nói đi cũng phải nói lại, không biết cha nàng dạy dỗ kiểu gì mà lại có thể nuôi dạy ra một cô gái không biết xấu hổ như thế này.

Hắn đột ngột buông tay khỏi vai Hòa Yến, liếc nhìn bức vẽ trên tường. Xem ra Thôi Việt Chi đã tốn công để chuẩn bị mọi thứ cho cháu trai, đến cả “chuyện vui” ban đêm cũng nghĩ tới, nhưng thật sự là không cần thiết. Hắn tiện tay kéo tấm vải lụa từ cái bàn gần đó, phủ lên bức vẽ, sau đó “xoẹt xoẹt” hai tiếng, hai cây ngân châm cắm vào tường, giữ chặt tấm vải.

Lúc này Hòa Yến mới hiểu ra, thì ra Tiêu Giác không muốn nhìn thấy bức tranh đó. Nghĩ lại thì cũng đúng, Tiêu nhị công tử luôn thanh cao, ánh mắt kén chọn, chắc chắn những bức tranh tục tĩu này sẽ làm bẩn mắt hắn.

Đúng là cầu kỳ quá mức.

Làm xong tất cả, hắn đứng dậy, đi đến phía bên kia căn phòng, từ tủ gỗ thấp lấy ra một chiếc chăn, rồi trải nó trên ghế trường kỷ bên cửa sổ.

Trường kỷ được đặt cạnh cửa sổ để khách ngồi ngắm cảnh, uống trà và thưởng thức điểm tâm. Thấy vậy, Hòa Yến ngẩn người, hỏi: “Đô đốc, ngài định ngủ ở đây đêm nay sao?”

“Không thì sao?”

Hòa Yến ngập ngừng một chút: “Thực ra, ngài có thể lên giường ngủ cùng ta.”

Tiêu Giác dừng lại, nhìn nàng, lạnh lùng nói: “Gan ngươi lớn nhỉ.”

“Không phải, ta biết ngài lo lắng chuyện gì,” Hòa Yến giải thích, “Chúng ta chỉ cần dùng hai chiếc chăn là được rồi. Trước đây khi ở Lương Châu, ta cũng thường ngủ trên giường lớn với hơn chục người, chẳng có gì to tát. Hơn nữa, ta tin tưởng nhân phẩm của ngài, ngài sẽ không làm gì ảnh hưởng đến danh tiếng của ta.”

Tiêu Giác khẽ cười lạnh: “Nhưng ta không tin tưởng nhân phẩm của ngươi, ta sợ ngươi sẽ làm mất danh dự của ta.”

Hòa Yến: “…”

Câu này nàng không thể nào phản bác.

Hòa Yến thấy Tiêu Giác đã trải chăn nệm xong rồi nằm xuống, nàng suy nghĩ một lúc, sau đó cũng thổi tắt đèn và nằm xuống.

Trong phòng chỉ có chút ánh sáng từ bên ngoài cửa sổ lọt vào, chiếu lên nền đất trước bàn, phủ một lớp sương bạc.

Khi còn ở Hiền Xương Quán, hai người từng chung một phòng, nhưng khoảng cách khi ấy khá xa. Hòa Yến do Hòa Nguyên Lượng đã dặn trước với thầy dạy, nên nàng thường ngủ một mình trong một phòng riêng.

Giờ đây, cùng Tiêu Giác chung một phòng, khiến nàng nhớ lại cảnh cũ năm xưa.

Nàng nằm thẳng, dưới lưng là tấm đệm mềm mại và ấm áp. Hòa Yến khẽ hỏi: “Ngươi ngủ chưa?”

Tiêu Giác không đáp.

Hòa Yến tiếp tục tự nói: “Chắc là chưa ngủ… thiếu gia, chúng ta nói chuyện chút đi.”

Tiêu Giác vẫn im lặng.

“Chúng ta đến Ký Dương là để làm gì?”

Nàng chỉ biết rằng đến Ký Dương là để đi cùng Tiêu Giác làm việc, nhưng cụ thể là làm gì thì nàng chưa biết.

Trong bóng đêm, giọng Tiêu Giác vang lên: “Tìm người.”

Hòa Yến ngẩn ra, không ngờ Tiêu Giác lại trả lời, liền hỏi: “Tìm ai vậy?”

“Sài An Hỉ.”

“Sài An Hỉ là ai?”

Căn phòng im lặng một lúc, rồi Hòa Yến nghe thấy Tiêu Giác nói: “Là thuộc hạ của phụ thân ta.”

Thuộc hạ của Tiêu Trọng Vũ? Hòa Yến giật mình, trận chiến Minh Thủy năm xưa, Tiêu Trọng Vũ cùng tất cả thân tín của ông đều tử trận. Nếu nói là thuộc hạ, nghe giọng điệu của Tiêu Giác, có vẻ như Sài An Hỉ là người rất được tin tưởng. Vậy người này vẫn còn sống, và đang ở Ký Dương sao?

Ký Dương là địa phận của phiên vương, rất ít người Trung Nguyên đến đây, dù có cũng chỉ là qua đường. Sài An Hỉ ở Ký Dương, trông như đang trốn tránh ai đó. Chẳng lẽ hắn đang trốn Tiêu Giác? Nhưng vì sao lại phải trốn? Tiêu Giác là con trai của Tiêu Trọng Vũ, lẽ ra hắn phải trung thành mới đúng.

Có lẽ với bản tính của một tướng quân, Hòa Yến lập tức liên tưởng đến việc có gì khuất tất trong cái chết của Tiêu Trọng Vũ năm đó.

Dù sao, trận chiến Minh Thủy mà Tiêu Trọng Vũ thất bại, cái chết của ông quá thê thảm. Mọi người đều cho rằng ông cứng đầu, làm mất cơ hội chiến thắng, nhưng nhìn vào những chiến tích trước đây của Tiêu Trọng Vũ, ông không phải là kẻ cứng đầu như vậy.

Có thể Tiêu Giác đến đây chính là để tìm hiểu về chuyện năm xưa. Những người biết chuyện đều đã không còn, nhưng Sài An Hỉ còn sống thì đúng là đáng ngờ.

Hòa Yến nghĩ một lúc, rồi nói: “Nhất định ngươi sẽ tìm được người này.”

Trong màn đêm tĩnh lặng, nàng nghe thấy Tiêu Giác khẽ cười, hắn hỏi: “Vậy ngươi đến Ký Dương để làm gì?”

“Ta?” Hòa Yến ngơ ngác, “Chẳng phải là ngươi bảo ta đi cùng sao?”

Tiêu Giác khẽ hừ: “Dù ta không bảo ngươi đi, ngươi cũng sẽ tìm cách bám theo, đúng không?”

Hòa Yến giật mình, cảm thấy Tiêu Giác nhạy bén quá mức. Thực ra, nàng đến Ký Dương với mục đích khác, hy vọng tìm được Lưu Bất Vong.

Nhưng chuyện này nàng quyết không nói cho Tiêu Giác biết.

“Ngươi quá đa nghi rồi,” Hòa Yến bịa ra: “Lần này ta đến đây hoàn toàn là vì ngươi. Chỉ cần ngươi cần đến ta, dù có phải lên núi đao hay xuống biển lửa, ta cũng không từ nan.”

Đầu bên kia im lặng một lúc, rồi vang lên giọng nói: “Nịnh bợ.”

Hòa Yến đáp: “Ngoài từ ‘nịnh bợ’, ngươi còn biết nói gì khác không?”

“Dối trá.”

“Còn gì nữa?”

“Lừa gạt thiên hạ.”

“Còn nữa không?”

“Che mắt thế gian.”

Hòa Yến: “…”

Nàng nói: “Thiếu gia, ngươi có biết là ngươi bây giờ thật ấu trĩ không?”

Tiêu Giác: “Ngủ đi.”

Hắn không thèm để ý đến nàng nữa.

Đêm xuân vẫn còn chút lạnh, nhưng không hiểu sao, có lẽ vì đêm nay có người bên cạnh, Hòa Yến không cảm thấy lạnh chút nào. Nàng vui vẻ chui vào trong chăn, chăn đệm ấm áp, chỉ trong chốc lát, nàng đã ngủ say.

…

Sáng hôm sau, khi Hòa Yến tỉnh dậy, Tiêu Giác đã không còn trong phòng.

Nàng ngẩn người, đoán rằng trời vẫn chưa sáng hẳn, không ngờ Tiêu Giác lại dậy sớm hơn nàng. Hòa Yến nhanh chóng đứng dậy, vội vàng rửa mặt và khoác thêm áo ngoài. Nàng nhìn ra ngoài sân, thấy Tiêu Giác đang ngồi trên ghế đá, trước mặt hắn là một con mèo hoang bẩn thỉu đang nằm trên bàn đá, từ tốn ăn thứ gì đó trên tay hắn.

Hòa Yến tiến lại gần, nhìn thấy trên bàn là một đĩa bánh ngọt không biết từ đâu ra, Tiêu Giác đang bẻ nhỏ từng miếng bánh và đút cho con mèo hoang. Con mèo thấy có người đến gần, liền xù lông lên, trông như vừa lăn qua một vũng nước bẩn, lông dính đầy bùn đất, rối bời thành từng mảng.

“Sao ở đây lại có con mèo này?” Hòa Yến hỏi, định đưa tay ra v.uốt ve, nhưng con mèo liền nhe răng, khiến Hòa Yến rụt tay lại. “Còn hung dữ nữa.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng: “Nhặt được.”

Đôi tay dài và thon của hắn rất kiên nhẫn, bẻ từng miếng bánh nhỏ, con mèo hoang dường như cũng là kẻ yêu thích vẻ ngoài, đối với Tiêu Giác thì lại vô cùng dịu dàng, vừa ăn vừa kêu “meo meo” nhẹ nhàng.

Phải nói rằng, cảnh tượng này thật sự đẹp đẽ.

Hòa Yến không kìm được, hỏi: “Thiếu gia, chẳng phải ngài ghét bẩn nhất sao?” Ở bên nàng thì hắn luôn chê bai, chạm nhẹ tay áo cũng phải phủi bụi, thế mà đối với con mèo bẩn thỉu này lại dịu dàng đến vậy.

“Phải tùy trường hợp.” Tiêu Giác điềm nhiên đáp.

Hòa Yến thầm nghĩ, thế nào là tùy trường hợp? Ý là nàng còn thua cả con mèo sao?

Đang suy nghĩ thì Tiêu Giác đã cho con mèo ăn hết miếng bánh cuối cùng, hắn vỗ nhẹ đầu nó, con mèo cũng tinh ranh, cong người nhảy lên tường, rồi biến mất trong chớp mắt.

Hòa Yến nhìn mà ngẩn ngơ.

Lúc này, giọng Thúy Kiều vang lên từ bên ngoài: “Thiếu gia, thiếu phu nhân, bữa sáng của tiểu phòng bếp đã chuẩn bị xong.”

Hòa Yến nghe vậy, bụng cảm thấy đói: “Đi thôi, ăn chút gì đó đã.”

Tiêu Giác rửa tay xong, cùng Hòa Yến bước vào phòng, đúng lúc thấy Lâm Song Hạc đang kiểm tra những chiếc ngân châm trên các món ăn rồi nói: “Ăn đi, thử rồi, không có độc.” Nói xong lại nhỏ giọng than vãn: “Sao mà phân biệt đối xử thế này, sao chúng ta lại không được ăn ngon như vậy chứ.”

Bây giờ hắn đang là “Lâm quản gia”, không thể ngồi ăn cùng Tiêu Giác và Hòa Yến, mà phải ăn cùng Xích Ô và Phi Nô. Đến thử một miếng cũng không được, sợ người khác nhận ra điều bất thường.

Tiêu Giác liếc mắt, lạnh nhạt nói: “Cút.”

Lâm Song Hạc nhanh chóng rời đi.

Hồng Kiều đứng sau Hòa Yến, thấy vậy Hòa Yến vẫy tay: “Các ngươi cũng đi ăn cùng Xích Ô bọn họ đi. Ta và thiếu gia không cần người hầu hạ, chuyện dọn đồ ăn ta làm là được rồi.”

Thúy Kiều và Hồng Kiều ngơ ngác nhìn nhau, rồi lại nhìn Tiêu Giác. Thấy hắn không nói gì, Thúy Kiều bèn đáp: “Nô tì đã biết.” Rồi kéo Hồng Kiều ra ngoài.

Ra đến cửa, Hồng Kiều ngập ngừng hỏi: “Thúy Kiều, chúng ta cứ thế mà đi, có phải không hay không? Sao thiếu gia và thiếu phu nhân ngày nào cũng không cần chúng ta hầu hạ, chẳng lẽ họ không vừa ý chúng ta?”

“Không phải đâu,” Thúy Kiều nhanh nhẹn đáp, “Chắc do họ từ kinh thành đến, phong tục khác chúng ta ở Ký Dương. Hơn nữa, nghe nói thiếu gia và thiếu phu nhân mới cưới không lâu, có lẽ thiếu phu nhân muốn tự tay chăm sóc thiếu gia, đây gọi là… gọi là tình thú.”

Trong khi đó, “thiếu phu nhân tự tay chăm sóc thiếu gia” đang cầm một chiếc bánh bao hoa mai ăn một cách ngon lành.

Lần cuối nàng được ăn ngon như thế này là khi nàng giả làm cháu trai đi cùng Tiêu Giác đến thành Lương Châu. Nhưng khi ấy đồ ăn cũng chỉ là món đặc sản của quán trọ. Lần này thì khác, Thôi Việt Chi vốn là nhân vật có địa vị cao ở Tế Dương, lâu lắm rồi mới gặp cháu trai, nên việc tiếp đãi rất chu đáo. Sáng sớm, bàn tiệc đã đầy những món như bánh nướng thập cẩm, sữa Tây Thi, súp chim trĩ, cá dạ dày hầm giăm bông, tổ yến hầm thịt gà…

“Buổi sáng mà ăn dầu mỡ thế này à?” Hòa Yến vừa nói vừa cắn một miếng vịt nướng tám bảo.

Tiêu Giác không thể nhịn được nữa, cuối cùng cũng nói: “Chẳng lẽ ta không cho ngươi ăn no sao?”

Hòa Yến nhồm nhoàm đáp: “Hả?”

Hắn nhìn nàng với vẻ chán ghét, quay mặt đi: “Ngươi có cần phải ăn như ma đói đầu thai vậy không?”

“Nhưng ngài không thấy ngon sao!” Hòa Yến vội vàng nuốt miếng thức ăn trong miệng.

Tiêu Giác chế giễu: “Mắt ngươi chỉ có thế thôi sao?”

“Ngài là công tử, là Đô đốc, quen sống sung túc, đương nhiên không bận tâm. Còn bọn ta, lính tráng nhỏ bé, chỉ cần ăn no là tốt rồi, chẳng cần phải ngon.” Hòa Yến lẩm bẩm, “Ngài đúng là ngài no bụng không biết người đói khổ.”

Tiêu Giác nghẹn lời, cuối cùng đành bỏ cuộc, nhàn nhạt nói: “Tùy ngươi.”

Hòa Yến vừa ăn vừa nhìn Tiêu Giác, thầm ngưỡng mộ sự thanh lịch trong cách ăn uống của hắn. Theo lý mà nói, những người sống trong quân đội như hắn, dù từng là công tử đi nữa, cũng sẽ bỏ qua những quy tắc nhỏ nhặt này. Hòa Yến khi còn giả làm “Hòa đại công tử” cũng không thể giữ được vẻ nho nhã khi ăn, đôi khi chiến tranh đòi hỏi phải ăn nhanh để tiếp tục công việc, ai còn để tâm đến phong thái.

Hòa Yến không tin Tiêu Giác chưa từng trải qua hoàn cảnh như vậy, nhưng sau tất cả, hắn vẫn giữ được phong thái công tử hoàn hảo không chút khiếm khuyết. Điều này không phải ai cũng có thể làm được. Còn nàng thì đã sớm quên cách làm “công tử” rồi.

Dùng bữa xong, Thúy Kiều và Hồng Kiều đến để giúp Hòa Yến trang điểm và chuẩn bị trang phục. Trưa nay, Thôi Việt Chi sẽ tổ chức tiệc chiêu đãi, mời cả những nhân vật danh tiếng trong thành Tế Dương để giữ thể diện cho Tiêu Giác. Vì vậy không thể lơ là.

Tiêu Giác rời đi tìm Lâm Song Hạc, còn Hòa Yến ngồi trước gương trang điểm. Hồng Kiều lấy ra chiếc váy lụa “Giao Tiêu Sa” từ trong rương và hỏi: “Phu nhân, hôm nay mặc bộ này được không?”

Hòa Yến nghĩ ngợi một chút, hôm nay khách đến nhiều, mặc bộ đắt nhất này chắc không sai. Nàng gật đầu: “Được.”

Hai nha hoàn bắt đầu bận rộn.

Hòa Yến thường không có kiên nhẫn với những việc này. Đôi khi nàng cảm thấy, làm nữ nhân với những công việc tỉ mỉ như thế này còn mệt hơn làm nam nhân. Chỉ riêng việc chải tóc, trang điểm, chọn trang sức và giày dép, từng sợi tóc cũng phải được búi gọn gàng, thực sự không phải việc dễ dàng. Đang chải đầu thì nàng ngủ gật lúc nào không hay.

Hòa Yến được Hồng Kiều gọi dậy, Hồng Kiều nói: “Phu nhân?”

Hòa Yến mở mắt, lơ mơ hỏi: “Xong rồi sao?”

“Xong rồi,” Thúy Kiều cười nói, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ, “Phu nhân, người thật xinh đẹp.”

Hòa Yến đáp: “Cảm ơn.”

Nàng nhìn vào gương, ngẩn người. Lần trước mặc đồ nữ nhân của nàng vẫn còn thiên về thanh nhã, giản dị, còn bộ “Giao Tiêu Sa” này lại mang vẻ kiều diễm, lộng lẫy. Thúy Kiều và Hồng Kiều hôm nay có lẽ cũng đã rất chăm chút, không để sai sót gì trong việc trang điểm. Nhìn hình ảnh xa lạ của chính mình trong gương, Hòa Yến thoáng ngẩn ngơ.

Lần này, ngay cả bản thân nàng cũng không còn giống Hòa tiểu thư ngày trước.

Thúy Kiều vui vẻ đi ra ngoài và nói: “Thiếu gia ở phòng bên, nô tì sẽ gọi thiếu gia qua xem.”

Hòa Yến: “Không cần…”

Chữ “cần” còn chưa kịp thốt ra, Thúy Kiều đã hớn hở chạy ra ngoài.

Hòa Yến đứng dậy, cảm thấy có chút do dự. Nàng còn đang nghĩ phải đối diện với Tiêu Giác thế nào cho tự nhiên thì đã nghe giọng nói lười biếng vang lên từ phía sau: “Xong rồi à?”

Hòa Yến quay đầu lại.

Thiếu nữ không biết đang suy nghĩ gì, đôi mắt trong veo, mang theo chút bối rối, làm cho vẻ mặt nàng cũng trở nên mờ mịt. Vốn dĩ nàng đã có dung mạo xinh đẹp, kiều diễm, nét cương nghị trong đôi mắt bị lớp phấn khéo léo che đi, chỉ còn lại vẻ đẹp thuần túy. Gương mặt tươi tắn, mái tóc đen dài được búi đơn giản, buông lơi trên bờ vai thon. Vóc dáng nàng mảnh khảnh, nhỏ nhắn, càng được tôn lên bởi chiếc váy lụa trắng ngà thêu hoa văn tinh xảo. Dưới ánh nắng, vạt váy lấp lánh ánh xanh tím, như những vảy cá ẩn hiện, tựa như nàng tiên cá vừa lên bờ, lần đầu bước vào thế giới trần tục.

Tiêu Giác khẽ dừng ánh mắt lại.

Phía sau vang lên giọng nói hớn hở của Lâm Song Hạc: “Ta phải xem thử bộ y phục trị giá một trăm lượng vàng này xem ra sao, để ta nhìn xem, để ta nhìn xem!”

Nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào Hòa Yến, tất cả những lời nói ồn ào liền biến mất, chỉ còn lại sự kinh ngạc.

Xích Ô và Phi Nô đi theo sau cũng nhìn thấy, Phi Nô vẫn bình tĩnh, nhưng Xích Ô thì như bị đánh một đòn mạnh. Người này… mặc nữ trang lại có thể đẹp đến như vậy sao?

Hoàn toàn không thể nhận ra đây từng là một nam nhân, thật là đáng sợ!

Hòa Yến bị bọn họ nhìn đến lúng túng, cảm giác như mình là một chú khỉ trên sân khấu bị người ta ngắm nhìn, nàng nắm chặt lấy góc váy, nhỏ giọng hỏi: “Có phải… hơi quá không?”

Chỉ là tham dự một bữa tiệc thôi mà, cần gì phải chải chuốt như thế này? Có phải quá long trọng không?

Nàng vừa nói vừa nhíu mày, biểu cảm đó khiến khuôn mặt nàng trở nên vô cùng đáng yêu, khiến Tiêu Giác không biết phải nói gì: “Đừng dùng biểu cảm đó khi nói chuyện.”

“Không không không!” Lâm Song Hạc kích động nói, “Quá tuyệt vời! Vừa vặn! Y phục một trăm lượng vàng quả nhiên không phải thứ tầm thường, đáng giá từng đồng!”

Thúy Kiều vui vẻ nói: “Phải không phu nhân? Nô tì đã nói là rất đẹp mà!”

Hòa Yến khi giả làm nam nhân thường được khen “hào hoa phong nhã, dũng mãnh anh tuấn”, nhưng chưa từng trải nghiệm cảm giác được khen ngợi vì dung mạo nữ nhi, nàng thấy ngại ngùng, không biết phải đáp lại thế nào, chỉ biết theo thói quen, chắp tay nói lớn: “Không dám, không dám.”

Tiêu Giác: “…”

Lâm Song Hạc: “…”

Mọi người: “…”

Lâm Song Hạc lên tiếng: “Đẹp thì đẹp, nhưng thỉnh thoảng phu nhân cũng không cần phải quá hào sảng.”

Tiêu Giác cười lạnh: “Tốt nhất ngươi nên giữ biểu cảm vừa rồi, nếu không ta sẽ quên mất, ngươi vốn là nữ nhân.”

Hòa Yến: “…”

Được rồi, một lúc lỡ tay mà thôi.

——–

Đến giữa trưa, cả phủ họ Thôi trở nên náo nhiệt.

Trước cổng Thôi phủ, liên tục có xe ngựa dừng lại, phu nhân, tiểu thư, công tử, lão gia lần lượt bước vào.

Ký Dương là địa bàn của phiên vương, mà nữ vương hiện tại, Mục Hồng Cẩm, lớn lên cùng Thôi Việt Chi. Thôi Việt Chi là thân tín của Mục Hồng Cẩm, cũng là Đại Trung Kỵ của Ký Dương, ai nấy đều phải nể mặt hắn. Nghe nói Thôi Việt Chi vừa tìm lại được người cháu thất lạc đã lâu và tổ chức yến tiệc để đón tiếp, mọi người đều tò mò muốn gặp mặt người cháu này.

Thôi phủ rất rộng, phía sau phủ còn có một hồ lớn. Ký Dương nhiều sông hồ, nước trong xanh dịu dàng, giữa hồ có một đình kéo dài ra phía giữa hồ. Hôm nay, yến tiệc được bày biện tại đình giữa hồ này.

Trong đình dài, gia nhân đã sớm chuẩn bị sẵn bàn ghế thấp, bày biện các món ăn thịnh soạn. Một số khách quý đã an vị, nhưng chủ nhân là Thôi Việt Chi vẫn chưa từ vương phủ trở về. Hắn chưa cưới vợ, chỉ có bốn tiểu thiếp, nên người đón tiếp khách mời chỉ là lão quản gia Chung Phúc.

Ở phía phải của đình, một phu nhân ngồi bên cạnh một cô thiếu nữ mặc áo hồng. Thiếu nữ này có dung mạo kiều diễm nhưng làn da hơi ngăm, nên nàng đã dùng khá nhiều phấn trang điểm, khiến vẻ đẹp hoang dại của nàng trở nên có phần già dặn và nặng nề. Trên khuôn mặt nàng hiện rõ vẻ bực bội, nàng hỏi: “Đến giờ này rồi, sao tên gọi là ‘Kiều công tử’ và vợ hắn vẫn chưa đến?”

“Mọi việc phải từ từ,” người phụ nữ bên cạnh, có lẽ là mẹ của nàng, mỉm cười an ủi, “Tiệc còn chưa bắt đầu mà? Hơn nữa, ngay cả Thôi đại nhân cũng chưa tới, thì sao vị công tử kia có thể xuất hiện trước được? Mẫn Nhi có phải đói bụng rồi không?”

Cô gái tên là Nhan Mẫn Nhi, nhíu mày đáp: “Không phải đói. Chúng ta chờ Thôi Trung Kỵ là chuyện đương nhiên. Nhưng ta nghe nói, người cháu này của Thôi Trung Kỵ, sau khi lưu lạc khỏi Tế Dương, lại được một thương nhân nhận nuôi, bây giờ chẳng qua chỉ là một tên thương nhân hèn kém. Một kẻ buôn bán đầy mùi đồng tiền, làm sao xứng đáng để chúng ta phải chờ đợi như thế? Thật sự nghĩ mình là nhân vật quan trọng lắm hay sao?”

Dù sao thì chuyện Kiều Hoán Thanh chỉ là một thương nhân, ai trong giới quý tộc Ký Dương cũng biết. Dù hôm nay đến đây dự tiệc cũng chỉ là vì nể mặt Thôi Việt Chi. Trong thâm tâm, họ đều khinh thường Kiều Hoán Thanh, chỉ có điều không ai dám nói thẳng như Nhan Mẫn Nhi.

“Suỵt—” Nhan phu nhân vội vã đưa tay bịt miệng nàng: “Con đừng nói bậy. Dù sao hắn cũng là cháu của Thôi đại nhân, ngày thường mẹ quá nuông chiều con nên mới khiến con ăn nói không kiêng nể như vậy. Hôm nay Thôi đại nhân tổ chức tiệc này chỉ để đón người cháu trở về. Con nói không tốt về Kiều công tử, Thôi đại nhân làm sao mà vui được?”

“Thì sao chứ,” Nhan Mẫn Nhi tỏ vẻ không quan tâm: “Thôi đại nhân là bạn của cha ta, sẽ không trách phạt ta đâu.”

Nhan phu nhân nghe vậy cũng không biết nên làm thế nào, trong lòng muốn ngăn con gái ăn nói không suy nghĩ, nhưng lại không nỡ trách mắng nặng lời.

Nhan Mẫn Nhi đảo mắt một vòng, thản nhiên nói: “Ta nghĩ, chắc họ chưa từng thấy qua đại tiệc nào, lúc này đang trốn ở đâu đó, đợi Thôi Trung Kỵ đến đón dẫn đường cũng nên.”

Nhan Mẫn Nhi và Nhan phu nhân đang nói chuyện, thì một thiếu nữ mặc y phục màu xanh đứng bên cạnh nghe thấy. Thiếu nữ này trông nhỏ tuổi hơn Nhan Mẫn Nhi, dung mạo thanh tú hơn, nàng hỏi: “Nghe nói phu nhân của Kiều công tử là một tài nữ nổi tiếng ở Hồ Châu, không biết dung mạo có đẹp không?”

Nhan Mẫn Nhi mỉm cười, ánh mắt lộ ra ý tứ khó đoán, nói: “Dù có là tài nữ nổi tiếng, cũng không thể sánh bằng A Tú của chúng ta ở Ký Dương.”

Lăng Tú là con gái yêu của Lăng Điển Nghi, người đứng đầu phòng điển bạ của Vương phủ. Từ nhỏ nàng đã nổi tiếng tài hoa, năm năm tuổi đã làm thơ, bảy tuổi đã nổi danh khắp Ký Dương, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, dung mạo lại yêu kiều, thanh tú. Ở Ký Dương, nơi mà nữ nhân phần lớn có tính cách mạnh mẽ và quyến rũ, Lăng Tú thực sự là một đóa hoa duy nhất nổi bật. Nay nghe nói có một tài nữ từ Hồ Châu đến, không tránh khỏi sinh lòng ghen tị và so bì.

Một thiếu nữ khác bên cạnh nghe vậy liền che miệng cười khẩy: “A Tú nhà ta việc gì phải so sánh với một người vợ thương nhân, chẳng khác gì hạ thấp phẩm giá của mình. Chưa biết chừng cái danh tài nữ kia cũng chỉ là lừa dối, khoác thêm một lớp vỏ hào nhoáng mà thôi.”

Lăng Tú cũng cười: “Nếu Kiều công tử thực sự định ở lại Ký Dương, thì sau này cũng không phải là thương nhân nữa.”

“Thương nhân thì mãi là thương nhân, mùi tiền bạc đã thấm vào xương tủy rồi, thay đổi bộ y phục cũng không che giấu nổi.” Nhan Mẫn Nhi khinh thường nói, “Cuối cùng vẫn không thể bước lên được hàng ngũ cao quý.”

Mấy thiếu nữ cười đùa rôm rả. Đúng lúc này, có người thông báo: “Thôi Trung Kỵ đến rồi!”

Mọi người lập tức nhìn về phía cuối đình, chỉ thấy một người đàn ông trung niên dáng người tròn trịa bước tới từ đầu đình bên bờ hồ. Người này mập mạp, gương mặt phúc hậu, nụ cười thân thiện, trông như một vị Phật Di Lặc. Ông ta mặc một bộ võ phục màu đen, tinh thần phấn chấn, khi đến cửa đình liền đưa cây trường thương cho gia nhân rồi cười nói: “Mọi người đã đến đông đủ rồi.”

Mọi người vội vàng đứng dậy chào hỏi Thôi Việt Chi.

Trong thành Ký Dương, Thôi Việt Chi gần như là một người đứng đầu, vì vậy từ trong ra ngoài vương phủ, ai nấy đều phải nể mặt ông. Thôi Việt Chi quay đầu hỏi quản gia Chung Phúc: “Kiều Hoán Thanh và phu nhân đến chưa?”

“Đã cử người đi mời rồi, chắc sẽ đến ngay thôi.” Chung Phúc cười đáp.

Hôm qua Thôi Việt Chi ở lại vương phủ uống vài ly với Vương nữ, mãi tới sáng sớm nay còn bận việc cãi cọ với đám lão quan bảo thủ nên đến giờ vẫn chưa gặp cháu trai. Ông sờ cằm, nói: “Không biết cháu trai ta trông thế nào nhỉ? Liệu có giống đại ca ta không? Hay giống ta được mấy phần?”

Chung Phúc ngập ngừng, thật ra vị Kiều công tử kia, ngoài giới tính ra, chẳng có chút gì giống với người nhà Thôi gia.

“Nghe nói đứa trẻ này được nuôi lớn trong một gia đình thương nhân,” Thôi Việt Chi lo lắng, “Ta không bận tâm chuyện này, nhưng các quý tộc trong thành rất coi trọng thân phận, chỉ mong họ không tự ti mà thôi.”

Chung Phúc định lên tiếng thì từ phía cuối đình, một gia nhân nhà Thôi tiến đến và thông báo: “Kiều công tử, Kiều phu nhân đã đến—”

Mọi người đồng loạt hướng mắt về phía ấy.

Chỉ thấy từ bờ hồ, hai người cùng sóng bước tiến đến. Một nam một nữ, cả hai đều rất trẻ. Nam tử dáng cao, thân hình thẳng tắp như cây ngọc, mặc trường bào thêu kim văn hình rồng, cực kỳ trang nhã. Mái tóc đen buộc lại bằng trâm ngọc bích, đường nét khuôn mặt tinh tế, tuấn tú, ánh mắt tỏa ra vẻ lạnh lùng nhưng đầy phong thái. Đứng bên cạnh hắn là một nữ tử tươi cười rạng rỡ, vô cùng đáng yêu. Y phục của nàng không rõ làm từ chất liệu gì, thoạt nhìn chỉ là màu trắng đơn giản, nhưng khi di chuyển lại tỏa ra ánh sáng xanh tím như ẩn như hiện, trông huyền ảo vô cùng.

Hai người đều có dung mạo xuất sắc, lại rất hòa hợp. Đứng cạnh nhau, họ như một đôi tiên đồng ngọc nữ khiến ai nấy trong đình đều ngẩn ngơ.

Đây là thương nhân xuất thân thấp hèn sao?

Thương nhân mà lại có phong thái siêu phàm đến thế này sao?

Ngay cả Thôi Việt Chi cũng ngẩn người. Đây là con trai của đại ca hắn sao?

Hắn và đại ca có bảy phần giống nhau, vốn dĩ chưa bao giờ được gọi là tuấn mỹ, dáng người thì thô kệch, nói chi đến từ “mảnh mai”. Vậy mà… sao lại có thể đẹp đến mức này?

Nhan Mẫn Nhi cũng sững sờ, sắc mặt lập tức trở nên khó coi. Nàng nhận ra hai người kia. Nữ tử này chính là người đã làm nàng mất mặt trong tiệm thêu hôm đó, còn nam tử kia… chính là kẻ đã cười nhạo làn da ngăm đen của nàng. Sau khi về nhà, nàng luôn canh cánh trong lòng vì chuyện đó, không ngờ rằng, hai người này lại chính là cháu trai và cháu dâu của Thôi Việt Chi.

Nàng giận đến mức suýt nữa nôn ra máu.

Bên cạnh, ánh mắt Lăng Tú dừng lại trên người Tiêu Giác, nàng ngẩn ngơ, chỉ thì thầm: “Trên đời sao lại có nam tử đẹp như vậy…”

Ký Dương khác với Sóc Kinh, nữ nhân ở đây thường xinh đẹp lộng lẫy, còn nam nhân thì mạnh mẽ, cương nghị. Đối với họ, Tiêu Giác, với dung mạo tuấn mỹ và khí chất quý phái, thực sự là của hiếm. Ngay lập tức, tất cả các thiếu nữ chưa xuất giá đều nhìn hắn như sói nhìn thấy mồi.

Hòa Yến cũng cảm nhận được những ánh mắt rình rập đó, thầm chửi trong lòng: Gương mặt này của Tiêu Giác, đúng là đi đến đâu cũng chiêu hoa dẫn bướm.

Sau lưng hai người, Lâm Song Hạc bước theo. Ban đầu, mọi người còn tưởng rằng hắn là thân thích hay bằng hữu của Tiêu Giác, nhưng sau khi biết hắn là quản gia, ai nấy đều kinh ngạc không thôi.

Quả thật không ngờ rằng, làm quản gia ở Hồ Châu lại phải tuyển chọn khắt khe đến vậy.

Thôi Việt Chi sắp xếp cho Tiêu Giác và Hòa Yến ngồi vào chỗ, ngay bên dưới vị trí của ông.

“Hoán Thanh,” Thôi Việt Chi mỉm cười nhìn hắn, “Thật không ngờ cháu lại đẹp đến thế này.”

Thật sự quá giúp Thôi gia được nở mày nở mặt. Trong thành Ký Dương, không ai có thể sánh được với chàng trai trẻ trước mặt. Ngày trước, khi chưa gặp Kiều Hoán Thanh, người ta đồn rằng hắn là một phiên bản khác của “tròn trịa” Thôi Việt Chi, ai ngờ… lại có được gương mặt khiến người khác phải trầm trồ đến vậy!

Thôi gia đã rửa sạch mối nhục trước kia, thật tuyệt!

Tiêu Giác gật đầu bình tĩnh.

Ánh mắt của Thôi Việt Chi lại rơi vào Hòa Yến, cười nói: “Cháu dâu trông còn nhỏ tuổi, năm nay được bao nhiêu rồi?”

Hòa Yến đáp: “Sắp mười bảy.”

“Mười bảy tuổi, thật tốt.” Thôi Việt Chi càng nhìn Hòa Yến càng hài lòng, xinh đẹp, cháu trai và cháu dâu đều đẹp đẽ, sau này đứa con của họ chắc chắn sẽ còn xinh đẹp hơn nữa. Dòng máu của nhà họ Thôi này chắc chắn ngày càng hưng thịnh. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn tràn đầy xúc động và an ủi, thậm chí còn muốn đến từ đường thắp hai nén hương cho đại ca, đúng là trời cao phù hộ.

“Hôm nay tổ chức bữa tiệc trên hồ này chính là để đón gió cho hai cháu.” Thôi Việt Chi cười nói: “Các cháu thấy thế nào?”

Tiêu Giác đáp: “Rất tốt, cảm tạ thúc phụ.”

Lời “thúc phụ” này ngay lập tức làm Thôi Việt Chi hài lòng, khuôn mặt hắn cười đến nở hoa, rồi quay sang mọi người nói: “Mọi người thấy đó, đây chính là con cháu duy nhất của đại ca đã mất của ta, cháu trai của Thôi gia chúng ta!”

Khách khứa lập tức nâng ly, miệng tán thưởng nào là “tài mạo song toàn”, “phẩm chất cao quý”, rồi chúc mừng Thôi Việt Chi về việc gia đình đoàn tụ.

Thôi Việt Chi càng thêm vui mừng, ra lệnh cho người bày tiệc, bữa tiệc bắt đầu.

Tại Ký Dương, không có tục lệ nam nữ ngồi riêng, bàn tiệc được sắp xếp theo từng gia đình. Thôi Việt Chi lại cẩn thận hỏi Tiêu Giác về nhiều chuyện trong những năm qua, sau đó lại nhắc đến Hòa Yến.

“Ta nghe nói hai cháu mới thành thân chưa lâu?”

“Tháng mười năm ngoái thành thân tại Hồ Châu.” Tiêu Giác lạnh nhạt nói: “Chưa đầy nửa năm.”

Thôi Việt Chi “ồ” một tiếng, có chút tiếc nuối nói: “Đáng tiếc ta không được tận mắt chứng kiến.” Hắn vỗ vai Tiêu Giác: “Nếu được tận mắt nhìn thấy cháu thành thân, ta cũng chết không hối tiếc.”

“Cháu dâu nhà cháu làm nghề gì?” Thôi Việt Chi hỏi, “Hồ Châu xa Ký Dương, nhiều chuyện không tiện nghe ngóng.”

Hòa Yến theo như đã được dặn trước, đáp: “Gia đình của cháu chỉ là người bình thường, may mắn được công tử để mắt đến.”

“Người bình thường?” Mọi người trong bàn tiệc có phản ứng khác nhau, điều này có nghĩa là xuất thân của nàng chỉ là dân thường. Thế nhân luôn nghĩ rằng, dù cho nhà họ Kiều Hoán Thanh xuất thân từ thương nhân, nhưng cũng là đại phú, tiền bạc có thể xoay chuyển mọi thứ, hơn nữa hắn lại vô cùng xuất chúng. Nếu cưới một tiểu thư con nhà quan lại nhỏ thì cũng đã quá đủ, thế mà hắn lại cưới một nữ tử xuất thân bình thường như Hòa Yến, không có tiền bạc cũng chẳng có quyền lực, thì dựa vào điều gì? Nếu nói rằng hắn coi trọng nhan sắc của Hòa Yến, đem nàng về làm thiếp cũng được, cần gì phải phong nàng làm chính thất?

Các thiếu nữ nhìn Hòa Yến với ánh mắt vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ.

Ánh mắt Lăng Tú khẽ chuyển, dừng lại trên người Tiêu Giác, thanh niên vốn đã rất tuấn tú, lúc này lại ngồi một cách lười biếng, thêm vào chút lạnh lùng thoáng qua lại càng khiến hắn trở nên quyến rũ, làm cho toàn bộ nam tử trong thành Ký Dương đều bị hắn lấn át.

Nàng lại nhìn về phía Hòa Yến, chẳng qua chỉ là con gái nhà bình thường, luận về nhan sắc, luận về thân phận, nàng ta làm sao có thể so với mình? Một cảm giác không cam lòng dâng lên trong lòng, Hòa Yến hoàn toàn không xứng đáng với Kiều Hoán Thanh, chỉ có mình mới nên là người sánh đôi với Kiều Hoán Thanh.

Nàng liền đứng dậy, nhẹ nhàng cất tiếng: “Hôm nay Thôi đại nhân tìm được người thân, đây là chuyện đáng để chúc mừng. A Tú bất tài, xin dâng tặng một khúc nhạc mừng cho Thôi đại nhân.” Nói xong, ánh mắt nàng lướt qua Tiêu Giác, để lộ một nụ cười thẹn thùng.

Trong bàn, các thiếu niên lập tức vô cùng vui mừng, ánh mắt chăm chú nhìn Lăng Tú.

Các cô nương ở thành Ký Dương vốn dũng cảm và tự tin, nếu có tài nghệ xuất chúng, việc biểu diễn trước mọi người không có gì là xấu hổ. Chỉ là Lăng Tú khác biệt, nàng không thích chủ động thể hiện bản thân, ngay cả trong bữa tiệc cũng từ chối nhiều lần, chỉ khi không còn cách nào mới đồng ý.

Việc hôm nay nàng chủ động, lại là với sở trường cầm nghệ của nàng, khiến mọi người vô cùng mong đợi.

Thôi Việt Chi cũng rất vui mừng, vung tay nói: “Tốt! Hôm nay A Tú cho chúng ta mở rộng tầm mắt, nếu đàn hay, thúc thúc sẽ tặng ngươi một món quà lớn!”

Lăng đại nhân và phu nhân mỉm cười, họ đã quá quen với những việc làm Lăng Tú nổi bật như thế này, dù sao cả thành Ký Dương đều biết Lăng Tú tài mạo song toàn.

Người hầu nhanh chóng mang đến một cây đàn.

Chiếc đàn này có màu xanh biếc, như cỏ cây mùa xuân, xanh tươi mơn mởn, nàng lại mặc bộ y phục bằng lụa mỏng màu xanh nhạt, trông như tinh Lăng giữa mùa xuân. Ngón tay thon dài, nàng thắp hương, rửa tay, nhẹ nhàng gảy đàn.

Nàng đánh khúc “Mộ Xuân”.

Gió xuân thổi qua con ngựa của thiếu niên Ngũ Lăng, ánh nắng ấm áp của tháng ba nơi Tây Hồ, tiếng đàn giao hòa với tiếng chim oanh nơi phố phường hoa lệ, người không hiểu âm luật sẽ không thể đến được nơi này, đáng để ca hát, đáng để uống rượu, đáng để ngâm thơ. Dáng núi khiến đôi mày ngài chau lại, liễu bay như khói kéo dài trên mái tóc…

Tiếng đàn êm tai, nhẹ nhàng lướt qua tai mọi người, khiến ai nấy đều chìm đắm, Hòa Yến cũng vậy, nàng chỉ cảm thấy cô gái này quá khéo tay, so sánh với động tác của mình khi gảy đàn, chỉ cần lỡ tay là có thể làm đứt dây, càng không nói đến việc chơi một khúc nhạc hoàn chỉnh.

Thực sự quá lợi hại.

Nàng nghe mà say mê, khẽ liếc mắt lại thấy Tiêu Giác vẫn chẳng động lòng, chỉ cúi đầu nhấp trà, nàng không khỏi chạm nhẹ vào y, khẽ hỏi: “Sao chàng lại không nghe?”

Tiêu Giác đáp: “Ta đang nghe.”

“Vậy cớ gì chàng không tỏ ra rằng khúc này hay?”

“Thế nào gọi là tỏ ra hay?”

Hòa Yến nhẹ nhàng đưa mắt chỉ về phía bên kia, đáp: “Như họ đó.”

Trong bàn tiệc, những công tử trẻ tuổi, thậm chí vài vị công tử lớn tuổi hơn, đều ngẩn ngơ nhìn Lăng Tú, tựa như muốn chìm đắm trong âm thanh của khúc đàn, ánh mắt đầy vẻ say mê. Tiêu Giác thu hồi ánh nhìn, lãnh đạm nói: “Nhàm chán.”

“Chàng thật khó chiều,” Hòa Yến khẽ lẩm bẩm, “Ta thấy nàng đàn rất hay, nàng cũng rất đẹp, nếu ta có thể kết giao với một người như vậy, chắc chắn ta sẽ vui không để đâu cho hết.”

“Vui không để đâu cho hết?” Tiêu Giác đột nhiên bật cười, nhìn nàng đầy thú vị, đáp: “Hy vọng lát nữa nàng cũng sẽ được vui như thế.”

Hòa Yến không hiểu ý tứ của y, chỉ nói: “Tất nhiên ta sẽ vui thôi.”

Trong lúc hai người trò chuyện, Lăng Tú đã kết thúc khúc nhạc. Ánh mắt nàng liếc về phía Tiêu Giác, nhưng thấy y nghiêng đầu nói chuyện với Hòa Yến, khóe miệng khẽ cong, tựa hồ trêu đùa, khiến lòng Lăng Tú càng thêm trĩu nặng, sự bất cam trong lòng càng bùng lên mạnh mẽ.

Nàng đứng dậy, xung quanh đều là lời tán thưởng, Thôi Việt Chi cũng cười nói: “A Tú, khúc nhạc này của ngươi quả thực dư âm văng vẳng, ba, không, chín ngày chẳng dứt!”

Không ai có thể phủ nhận tài nghệ của nàng, nhưng Lăng Tú lần nữa nhìn về phía Tiêu Giác, lại thấy y vẫn cúi đầu uống trà, chẳng hề liếc nhìn nàng lấy một lần. Ngược lại, “Ôn Ngọc Yến” bên cạnh y lại đang cười nhìn nàng, tựa như có chút chế giễu.

Nụ cười trên khóe môi Lăng Tú thoáng cứng lại, nhưng chỉ chốc lát, nàng lập tức khiêm nhường nói: “A Tú sao dám múa rìu qua mắt thợ. Nghe nói phu nhân họ Kiều ở Hồ Châu, tài nữ nổi danh khắp nơi, cầm nghệ xuất thần nhập hóa. Hôm nay có duyên hội ngộ, chẳng hay có thể để A Tú được lĩnh giáo một phen chăng?” Nói xong, ánh mắt nàng đầy kỳ vọng nhìn Hòa Yến, “Cũng để mọi người xem thử cầm nghệ của phu nhân tinh diệu thế nào.”

Hòa Yến vốn đang vui vẻ, nghe thấy thế liền sững sờ, sao tự nhiên lại nhắc đến nàng? Ôn Ngọc Yến cầm nghệ xuất thần nhập hóa? Thật sao? Sao nàng không biết?

Hòa Yến quay đầu tìm sự giúp đỡ từ Lâm Song Hạc, đây chính là tiên sinh của nàng. Nhưng Lâm Song Hạc chỉ điềm nhiên quay mặt đi, giả vờ trò chuyện với người bên cạnh, không có ý định ra tay cứu giúp.

“Ta thấy… cũng không cần thiết lắm…” Hòa Yến lúng túng đáp: “Cầm nghệ của A Tú cô nương đã rất tuyệt rồi, ta không cần phải bày thêm trò.”

“Sao có thể nói là bày thêm trò được?” Lăng Tú tha thiết nhìn Hòa Yến, “A Tú thực sự rất mong được rửa tai lắng nghe cầm nghệ của phu nhân.”

Hòa Yến: “…”

Cầm nghệ của nàng? Cầm nghệ của nàng chỉ dùng để trừ tà trấn trạch, đâu phải để thưởng thức!

Thấy vẻ mặt khó xử của Hòa Yến, trong lòng Lăng Tú không khỏi đắc ý, nhớ lại lời đồn về Ôn Ngọc Yến tài nghệ song toàn, e rằng chỉ là hư danh, nếu hôm nay nàng có thể khiến Hòa Yến mất mặt trước đông đảo mọi người, thì thật đúng là chuyện cười cho cả Ký Dương.

Ngay cả Nhan Mẫn Nhi, người luôn đối đầu với Lăng Tú, cũng không khỏi thích thú trước cảnh tượng này. Trước đây, dù lời mỉa mai từ miệng Tiêu Giác thốt ra, Nhan Mẫn Nhi lại đổ lỗi lên đầu Hòa Yến. Một nữ nhân được một nam tử xuất chúng yêu thích, luôn khiến người ta cảm thấy gai mắt, nhất là khi nàng ta trông chẳng có gì đặc biệt, lại càng khiến người ta thấy không xứng đáng.

Hòa Yến quay sang nhìn Tiêu Giác bên cạnh, y vẫn ung dung nhấp trà, thần sắc thản nhiên như không có chuyện gì.

Không lạ gì khi vừa rồi y nói: “Hy vọng nàng cũng sẽ vui như thế.” Hóa ra y đã đoán trước được cảnh này sẽ xảy ra? Sao y lại biết trước được? Loại suy nghĩ kỳ quặc này, thần quỷ khó dò, sao Tiêu Giác lại nhìn thấu được? Chẳng lẽ y có thuật đọc tâm? Hòa Yến tự hỏi trong lòng, tay lén kéo ống tay áo của y dưới bàn, thấp giọng cầu cứu: “Giúp ta một phen được không?”

Tiêu Giác hờ hững đáp: “Không phải nàng đã học qua rồi sao?”

“Chưa học được,” Hòa Yến nói, “Trước đây Lâm Song Hạc có dạy ta, huynh ấy còn khen ta rất giỏi, nhưng vừa rồi nghe cô nương này đàn, ta cảm thấy bản thân đàn không đúng lắm.”

Lời nói có chút khách khí, nhưng thực ra chẳng phải “không đúng lắm”, mà là hoàn toàn sai bét.

“Cầm kỳ thi họa cái gì cũng không biết,” y nói, “Ngoài lừa bịp dối trá, nàng còn làm được gì?”

Hòa Yến chần chừ đáp: “Phá đá trên ngực?”

Nhưng nàng đâu thể ngay tại đây biểu diễn trò “phá đá trên ngực” cho mọi người xem được!

Tiêu Giác: “…”

“Nếu ta bị lộ, cả hai chúng ta đều sẽ gặp rắc rối, giúp ta với,” Hòa Yến van nài: “Đô đốc, thiếu gia, Nhị công tử, phu quân?”

Tiếng “phu quân” kia rõ ràng khiến Tiêu Giác phát ghê, y lạnh lùng nói: “Nàng hãy nói chuyện cho tử tế.”

Hòa Yến nói: “Vậy ta xem như chàng đã đồng ý rồi.”

Lời nói giữa hai người rất nhỏ, rơi vào tai người khác, chỉ thấy Hòa Yến như đang làm nũng với Tiêu Giác, còn Tiêu Giác thì trông rất chiều chuộng nàng.

Thôi Việt Chi cười nói: “Sao vậy? Ôn Ngọc Yến không muốn đánh đàn ư?”

Tiêu Giác đáp một cách thản nhiên: “Không giấu mọi người, sau khi thành thân, ta và thê tử có một giao ước. Thê tử của ta cầm nghệ cao siêu, nhưng chỉ được đàn cho mình ta nghe. Vậy nên hôm nay, e rằng khó mà làm vừa lòng ý nguyện của cô nương này.”

Mọi người ngẩn ra, Hòa Yến cũng ngơ ngác, không ngờ Tiêu Giác lại có thể viện ra lý do như vậy. Nghĩ kỹ lại, lý do này quả thực rất khéo, bởi nếu dùng lý do khác, có thể lần này qua được, nhưng lần sau lại phải đối phó nữa. Còn với lý do này, thì ngay cả lần sau cũng bị chặn đứng, chẳng ai lại đi yêu cầu một người phá bỏ lời hứa mà không có lý do chính đáng.

Lăng Tú khẽ cứng đờ, nhìn Hòa Yến ngồi cạnh Tiêu Giác, lòng không nuốt trôi, nàng cười nói: “Hôm nay là ngày công tử và Thôi đại nhân đoàn tụ, trước bao nhiêu người, phá lệ một lần cũng có gì đâu.”

Tiêu Giác thản nhiên liếc nhìn nàng, lạnh nhạt đáp: “Lời hứa giữa ta và thê tử, không thể phá vỡ.” Rồi nói thêm, giọng đã trở nên lãnh đạm: “Nếu nhất định muốn nghe, ta có thể thay nàng.”

Lăng Tú bị sự lạnh lẽo trong giọng nói của y làm cho giật mình, một thời gian không dám mở miệng, may mà Thôi Việt Chi đứng ra giải vây, cười lớn: “Hóa ra công tử cũng biết đàn ư?”

“Chỉ hiểu biết sơ lược mà thôi.”

“Vậy thì hôm nay ta nhất định phải nghe thử tài nghệ của Hoán Thanh rồi.” Thôi Việt Chi vỗ tay cười lớn, “Nhà họ Thôi ta từ trước đến nay đều là người theo võ nghiệp, chưa từng xuất hiện người nào phong nhã như vậy! Chung Phúc, lau sạch đàn đi.”

“Không cần đâu.” Tiêu Giác nói, “Lâm quản gia, mang đàn Vãn Hương đến.”

Tiêu Giác vốn rất cầu kỳ trong chuyện dùng đồ, Hòa Yến cũng biết rõ điều này. Nhưng trong mắt kẻ không hiểu, đặc biệt là Lăng Tú, hành động của y lại như tỏ vẻ xem thường đàn của nàng, điều này khiến Lăng Tú không khỏi cắn chặt môi, không vui ngồi lại chỗ của mình.

Lâm Song Hạc rất nhanh mang đàn Vãn Hương của Tiêu Giác tới.

Hòa Yến vẫn còn nhớ cây đàn Vãn Hương này, khi họ giả dạng thành Trình Lý Tố đi đến Lương Châu, nàng đã say rượu làm hỏng cây đàn này, Tiêu Giác còn mang nó đi sửa ở thành Lương Châu. Chỉ cần nhìn thôi cũng biết cây đàn quý giá đến nhường nào, may mà Tiêu Giác không bắt nàng phải bồi thường, nếu không chắc bán cả thân mình cũng không đủ trả.

Nàng mơ hồ nhớ rằng đã từng nghe Tiêu Giác đàn qua một lần, nhưng vì khi ấy say rượu, ký ức đã trở nên mơ hồ, giờ nhìn thấy cây đàn này, ký ức say khướt lại ùa về trong lòng.

Nam tử ngồi trước cây đàn, đốt hương và rửa tay, khác với sự cố ý thể hiện của Lăng Tú, động tác của y có vẻ lười biếng, tùy ý, rất tự nhiên. Nếu không phải là người đã đàn lâu năm, khó lòng có thể làm mọi việc thuần thục như thế.

Trong khoảnh khắc đó, Hòa Yến dường như nhìn thấy chàng thiếu niên lãng tử nằm giả vờ ngủ trên cây tỳ bà ở Hiền Xương quán năm xưa.

Nhưng y đã trưởng thành rồi.

Tiếng đàn vang lên.

Đôi tay y thon dài, đốt ngón rõ ràng, rất đẹp, khi chạm vào dây đàn, âm thanh liền tuôn ra. Khúc nhạc hắn đàn khác với “Mộ Xuân” mà Lăng Tú vừa chơi, không mang vẻ tươi vui mà trầm lắng, mang theo chút ưu tư nhẹ nhàng, như dòng sông soi dưới ánh trăng, lững lờ trôi về phía xa.

Hắn đàn khúc “Kiều Nguyệt.”

Khúc này rất khó, đòi hỏi kỹ năng cầm nghệ cao. Hòa Yến từng nghe một người đàn, đó là sư phụ nàng, Lưu Bất Vong. Nhưng khúc đàn của Lưu Bất Vong mang nhiều hoài niệm, hoặc mang nỗi buồn, còn cảm giác mà Tiêu Giác mang lại lại rất khác biệt.

Một nam tử tuấn mỹ làm những chuyện phong nhã như thế, thật khiến người ta không thể rời mắt. Ngay cả Lăng Tú vừa bị Tiêu Giác làm cho sợ hãi, hay Nhan Mẫn Nhi từng bị Tiêu Giác mỉa mai, thậm chí nhiều người khác, lúc này cũng không khỏi đắm chìm trong tiếng đàn của y.

Hòa Yến cũng không ngoại lệ.

Khi hắn đánh đàn, hàng mi dài tựa cánh bướm khẽ hạ xuống, che đi ánh mắt lạnh lùng của hắn, chỉ còn lại sự dịu dàng, ngũ quan tuấn tú một cách quá mức, đôi môi mỏng khẽ mím, mang đến cảm giác tự chủ, trầm lặng mà quyến rũ.

Hòa Yến thầm nghĩ, thế gian này quả thật khó có người nào xuất sắc và đẹp đẽ hơn hắn.

Khi khúc nhạc kết thúc, Tiêu Giác thu tay lại.

Mọi người lặng lẽ nhìn y, không ai thốt nên lời.

Nếu không có khúc “Kiều Nguyệt” của hắn, “Mộ Xuân” của Lăng Tú lẽ ra đã là một khúc đàn rất xuất sắc. Nhưng khi có sự so sánh, cầm nghệ của Lăng Tú bỗng trở nên bình thường, chẳng còn ấn tượng sâu sắc như trước.

Dù là nam khách hay nữ khách, ai ai cũng nhìn Tiêu Giác, trong lòng chỉ có một câu hỏi: Chẳng phải nói Kiều Hoán Thanh ở Hồ Châu là con nuôi của gia đình thương nhân sao? Giờ xem ra, liệu có phải thông tin đã sai? Một người như thế, thương gia tầm thường sao có thể nuôi dưỡng được?

Thôi Việt Chi càng cảm thấy tự hào, nhìn Tiêu Giác càng thêm hài lòng, cười lớn: “Hoán Thanh, khúc này của cháu khiến mọi người nghe mà ngây ngất! Trước đây công chúa vẫn luôn nói, cầm nghệ của A Tú là đứng đầu Ký Dương thành, lần tới ta sẽ đưa cháu vào vương phủ. Công chúa mà nghe khúc đàn của cháu, nhất định sẽ khen ngợi không ngớt!”

Mọi người nghe tới đây, lòng ai cũng có suy nghĩ riêng. Thôi Việt Chi đã nhắc đến công chúa, rõ ràng là có ý định đưa Tiêu Giác tiến vào vương phủ. Nếu vậy, không thể coi hắn như một thương nhân tầm thường được nữa…

Tiêu Giác khẽ cười, đôi mắt sâu thẳm lướt qua Hòa Yến, nhẹ nhàng nói: “Xấu hổ rồi, thực ra cầm nghệ của ta còn không bằng thê tử một phần mười.”

“Thật sao?” Thôi Việt Chi kinh ngạc nhìn về phía Hòa Yến, “Vậy nàng ấy phải đàn giỏi đến mức nào!”

Mặt Hòa Yến đỏ bừng.

Thật ngượng ngùng quá.

Tiêu Giác đàn xong, nhận được những lời tán thưởng của mọi người, rồi trở về chỗ ngồi của mình. Từ lúc đó, Hòa Yến cũng không còn hứng thú ăn uống nữa. Ai mà biết liệu có ai đó đến yêu cầu nàng thể hiện thêm tài năng khác không? Nếu bắt nàng viết chữ, làm thơ thì sao? Nàng chẳng thể lại lấy lý do “đã có giao ước với phu quân” ra để chối từ nữa.

Lo lắng hồi hộp suốt bữa tiệc, may mà không có sự cố gì xảy ra thêm. Sau khi bữa tiệc kết thúc, mọi người dần tản ra. Hòa Yến theo Tiêu Giác bước ra ngoài, cuối cùng cũng có cơ hội nói chuyện riêng với Thôi Việt Chi.

Thiếp thất lớn tuổi nhất của Thôi Việt Chi đi bên cạnh Hòa Yến, hơi lùi sau Thôi Việt Chi và Tiêu Giác. Thiếp thất này lớn tuổi hơn Hòa Yến, trông có vẻ dịu dàng và thành thật, họ Vệ. Vệ di nương cười nói: “Công tử đối với thiếu phu nhân thật tốt.”

Hòa Yến thoáng sững sờ, định nói “Sao di nương lại nói vậy”, nhưng suy nghĩ một chút, nàng cười tươi đáp: “Đúng vậy, phu quân ta rất yêu thương ta, bình thường đều chiều theo ý ta, không gì không đồng ý. Ta cũng cảm thấy mình thật may mắn, kiếp trước chắc hẳn đã tu được phúc phần, kiếp này mới gặp được lang quân như ý thế này.”

Vệ di nương bật cười khẽ: “Người ta vẫn nói nữ nhân Ký Dương thẳng thắn, ta thấy thiếu phu nhân mới thật là có gì nói đó.”

Hòa Yến thầm cười, cố tình gán cho Tiêu Giác cái danh “sủng thê vô độ”, như vậy, trong những ngày ở Ký Dương, nàng có thể dựa vào danh tiếng này mà thoải mái hành sự. Tiêu Giác chắc cũng không ngờ mình lại tự đào hố để nhảy vào thế này!

Vừa nói chuyện, hai người đã bước vào đại sảnh của phủ. Không biết là thiếp thất nào của Thôi Việt Chi đã sớm chuẩn bị trà nóng, chờ sẵn bên trong.

Thôi Việt Chi ngồi xuống ghế, phất tay: “Mọi người lui ra đi.”

Mấy thiếp thất và gia nhân đều lui ra.

Y lại cười nói: “Hoán Thanh, Ôn Ngọc Yến, ngồi đi.”

Thôi Việt Chi dù là đại trung kỵ nhưng không hề có chút thái độ kiêu căng nào, trông giống hệt một võ tướng giản dị trong quân đội. Dù vẻ ngoài có phần hiền hòa, nhưng đôi mắt của y lại sáng và sắc như một thanh đao dày nặng, chỉ cần rút ra khỏi vỏ đã đủ khiến người khác kinh sợ.

Tiêu Giác và Hòa Yến ngồi xuống ghế cạnh y.

“Ta vốn định ngày hôm qua về đón hai đứa, nhưng vương nữ giữ lại dự tiệc, không thể trở về kịp. Hôm nay mới có thể gặp mặt.” Y nhìn Tiêu Giác một lúc lâu, thở dài nói: “Vừa rồi ta chỉ nghĩ cháu thật tuấn tú, giờ nhìn kỹ, cháu có vài nét giống với đại ca đã khuất của ta.”

Hòa Yến: “…”

“Quả thực rất giống ta.” Thôi Việt Chi nói: “Không hổ là người họ Thôi.”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác khẽ gật đầu.

“Khi cháu mới sinh ra, ta đã từng bế cháu. Lúc đó, cháu chỉ to bằng hai nắm tay của ta, có lẽ chỉ bằng một nắm tay.” Nói đến đây, ánh mắt Thôi Việt Chi trở nên u ám, “Đại ca không nỡ để ta chạm vào cháu. Sau đó, cháu bị người ta mang đi… Đại ca và đại tẩu lúc lâm chung vẫn luôn nhắc đến cháu. Nếu họ có thể thấy cháu hôm nay đã trưởng thành, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.”

Tiêu Giác im lặng.

Thôi Việt Chi bỗng bật cười: “Xem ta này, không đâu lại nhắc đến những chuyện buồn, thật mất hứng! Hoán Thanh, Ôn Ngọc Yến, hai đứa đến Ký Dương thật đúng lúc, chỉ mấy ngày nữa là đến tiết Xuân phân, ở Ký Dương chúng ta có lễ hội Thần Nước, nhất định phải tham gia cho vui, chắc chắn sẽ không muốn rời đi đâu.”

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Xuân phân?”

“Sao vậy?” Thôi Việt Chi hỏi, “Có gì không ổn à?”

“Không, không có gì.” Hòa Yến cười nói: “Chỉ là sinh thần của ta cũng vào ngày Xuân phân, sau vài ngày nữa, thật là trùng hợp.”

“Thật vậy sao?” Thôi Việt Chi cũng ngạc nhiên một chút, rồi bật cười lớn: “Xem ra Ôn Ngọc Yến và Ký Dương chúng ta rất có duyên! Sinh thần trùng với lễ Thần Nước, Hoán Thanh, đến lúc đó cháu nhất định phải tổ chức thật lớn cho Ôn Ngọc Yến.”

Tiêu Giác liếc nàng một cái, đáp: “Được.”

Họ lại trò chuyện thêm một lúc, Thôi Việt Chi đứng dậy nói: “Hoán Thanh, Ôn Ngọc Yến, hai đứa theo ta ra từ đường thắp hương cho đại ca và đại tẩu. Đã nhiều năm không gặp, nếu họ có linh thiêng, biết cháu đã trưởng thành và lập gia đình, chắc chắn sẽ rất an ủi.”

Hòa Yến và Tiêu Giác cùng đi đến từ đường, thắp hương xong thì trời cũng đã tối, Thôi Việt Chi sai gia nhân dẫn họ về phòng nghỉ ngơi. Đợi đến ngày mai, sẽ dẫn họ đi tham quan Ký Dương.

Khi hai người trở về phòng, Hòa Yến liền vội vã ngồi xuống giường, than thở: “Mệt chết ta rồi! Ngồi nghiêm chỉnh cả ngày, giả làm tiểu thư quả thật không phải việc dễ dàng, dù tập luyện cả ngày ở sân võ cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.”

“‘Giả’ làm tiểu thư?” Tiêu Giác khẽ cười, “Xem ra nàng thật sự không coi mình là nữ tử rồi.”

Hòa Yến cũng cảm thấy bất đắc dĩ, thầm nghĩ, cặp vợ chồng mà Tiêu Giác sắp xếp này đúng là rắc rối, lại còn là một tài nữ. Nếu nàng phải đóng vai “con gái của tướng quân” hoặc “cô gái làm việc khuân vác ở bến tàu”, chắc chắn sẽ đóng vai hoàn hảo không chút sơ hở.

Tiêu Giác cởi áo khoác ngoài, đặt lên chiếc bàn gỗ bên cạnh giường mềm. Hòa Yến ngồi dậy, nói: “Hôm nay thật sự phải cảm ơn ngài, nếu không có ngài ra tay giúp đỡ, chắc đã xảy ra chuyện lớn rồi.”

“Ta không phải là người sủng thê vô độ, chiều chuộng nàng mọi chuyện, chuyện gì cũng nghĩ cho nàng sao?” Tiêu nhị công tử giọng điệu mang theo chút châm biếm lạnh lùng: “Đó là điều nên làm mà.”

Hòa Yến: “Ngài đã nghe thấy rồi?”

Mặc dù mọi chuyện đều là giả dối, nhưng việc Tiêu Giác nghe được vẫn khiến Hòa Yến có chút ngại ngùng. Nàng cười nói: “Chẳng phải ta chỉ muốn làm cho quan hệ phu thê của chúng ta trông càng ân ái và chân thật hơn sao, thiếu gia đừng giận mà.”

Đang nói, bên ngoài có tiếng gõ cửa. Hòa Yến nói: “Vào đi.”

Thúy Kiều và Hồng Kiều mỗi người mang một giỏ thức ăn vào, lần lượt đặt từng đĩa lên bàn. Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Ta đâu có bảo người chuẩn bị đồ ăn?”

“Ta gọi đấy,” Tiêu Giác nói, “Để đó rồi lui ra đi.”

Thúy Kiều và Hồng Kiều vâng lời rời khỏi phòng.

Hòa Yến tò mò hỏi: “Ngài chưa ăn no sao? Vừa nãy trong tiệc cơ mà.”

Tiêu Giác khẽ cười lạnh: “Không biết là ai vì Lăng Tú mà ngồi không yên, sợ hãi như chim bị tên, đến cả cơm cũng không ăn. Thật không biết liêm sỉ.”

Hòa Yến lẩm bẩm: “Ngài phát hiện ra rồi à?”

Tiêu Giác: “Ai cũng nhìn ra.”

“Rõ ràng vậy sao?” Hòa Yến có chút nghi ngờ, nhưng khi nhìn thấy thức ăn trên bàn thì lập tức vui vẻ trở lại, liền nói: “Vậy những thứ này là chuẩn bị cho ta? Cảm ơn thiếu gia! Thiếu gia, chàng thật tốt bụng, trên đời này không ai tốt bằng chàng.”

“Đừng nói nữa,” Tiêu Giác nhíu mày: “Nghe mà buồn nôn.”

Hòa Yến đã quen với cách nói chuyện của Tiêu Giác, kéo hắn ngồi xuống cạnh bàn, nói: “Coi như là bữa khuya đi, ngài cũng ăn cùng ta nhé.”

“Ta không ăn.”

“Ăn đi mà,” Hòa Yến kéo tay áo của hắn không cho hắn rời đi, rồi chia cho hắn một đôi đũa, “Ngài nhìn xem có hai đôi đũa, vốn dĩ là chuẩn bị cho hai người. Một mình ta không ăn hết, giúp ta với thiếu gia.”

Tiêu Giác như nghe được chuyện cười, lãnh đạm đáp: “Hòa tiểu thư có lẽ đã đánh giá thấp khả năng ăn uống của mình rồi.”

“Ta tuy ăn khỏe, nhưng cũng không phải là kẻ tham ăn.” Hòa Yến đáp, “Hơn nữa, ngài chưa nghe câu ‘mỹ sắc có thể làm người ta ăn ngon’ sao? Bình thường ta có thể ăn ba bát cơm, nhưng nhìn thấy dáng vẻ tuấn tú của thiếu gia, ta có thể ăn đến năm bát.”

Tiêu Giác bị nghẹn lời một lúc, nói: “Ngươi là lợn sao?”

“Đừng nói khó nghe như thế.” Hòa Yến vừa nói vừa đẩy một đĩa măng đông trộn tôm và bí xanh ba sợi đến trước mặt y, “Ngài thích món này đúng không? Ăn đi.”

Tiêu Giác ngẩn ra, một lát sau ngẩng đầu nhìn nàng: “Sao ngươi biết?”

Hòa Yến vừa nhét một miếng bánh ngàn lớp vào miệng vừa đáp: “Ta thấy ngài gắp hai lần khi ăn sáng, rồi lại gắp trong bữa tiệc trưa. Món gì không thích thì ngài không động vào, ta đoán ngài chắc thích món này. Nhưng thật kỳ lạ, sao ngài lại thích ăn chay? Nhà giàu ai cũng ăn uống tinh tế như thế à?” Nàng thầm nghĩ, chẳng trách eo lại thon như vậy.

Tiêu Giác không trả lời câu hỏi của nàng, chỉ cúi đầu chậm rãi dùng bữa.

Hòa Yến cũng không để tâm. Hồi nhỏ, khi phải giả làm nam tử, nàng sợ bị lộ tẩy, nên rất thích quan sát tỉ mỉ từng chi tiết, bởi vì chi tiết quyết định thành bại. Nam nhân nhà Hòa gia đều bị nàng quan sát kỹ lưỡng, đến mức có người từng nghĩ nàng bị vấn đề về tâm trí. Sau này, khi vào quân ngũ, nàng đã đỡ hơn, vì lúc đó đã có nhiều kinh nghiệm đóng giả nam nhi.

Nếu nàng thật sự quan sát một người, chắc chắn sẽ rất tỉ mỉ. Huống chi giờ đây nàng ngày đêm kề cận Tiêu Giác, biết hắn thích gì, ghét gì, cũng không có gì khó khăn.

“Ngày sinh của nàng thật là sau tiết Xuân phân?” Hòa Yến đang ăn vui vẻ, đột nhiên nghe Tiêu Giác hỏi.

Hòa Yến thoáng dừng lại một chút, nhưng trên mặt lại không biểu lộ gì, thản nhiên nói: “Sao có thể chứ? Ta chỉ thuận miệng nói thôi. Nhỡ đâu Thôi đại nhân muốn tặng quà sinh nhật cho ta, chẳng phải ta còn có thể nhân cơ hội này kiếm chút lợi hay sao?”

Tiêu Giác hừ một tiếng: “Kẻ lừa gạt.”

“Ta đâu có lừa ai,” Hòa Yến càng lấn tới, mạnh dạn đáp trả, “Ta thấy hôm nay thiếu gia trong bữa tiệc mới là diễn đến hoàn hảo, lừa gạt hết thảy mọi người. Câu ‘ta và thê tử có một giao ước’… ha ha ha, thiếu gia, thật lòng mà nói, ta không ngờ lại nghe được những lời như thế từ miệng ngài.”

Tiêu Giác bình thản nhìn Hòa Yến cười nhạo, chờ nàng cười đủ rồi mới hỏi: “Rất buồn cười?”

“Đúng là rất buồn cười mà.”

Hắn gật đầu: “Vậy từ giờ trở đi nàng tự mình ứng phó nhé, Kiều phu nhân.”

Hòa Yến lập tức im lặng, không cười nổi nữa.

Nàng nói: “Thiếu gia, ta chỉ nói đùa thôi, ngài đừng để bụng.”

Tiêu Giác không để ý đến nàng, tiếp tục ung dung uống canh.

“Keo kiệt.” Nàng nói: “Đúng là keo kiệt đến mức khiến người ta phải trầm trồ.”

Tiêu Giác vẫn không động đậy.

Hòa Yến đảo mắt, đột nhiên mềm mỏng hẳn, giọng nói nhẹ nhàng: “Phu quân, thiếp thân sai rồi, xin phu quân tha thứ cho sự vô lễ của thiếp, thiếp thân không dám nữa, phu quân, phu quân?”

Tiêu Giác nhịn không nổi nữa: “…Im miệng!”

Hắn nói: “Nàng hãy nói chuyện cho đàng hoàng.”

Hòa Yến hiểu ra, hóa ra vị Đô đốc lạnh lùng vô tình này, lại là kiểu người chịu thua trước lời nói nhẹ nhàng, nàng liền bật cười lớn.

Tiếng cười truyền đến phòng bên cạnh, nơi Phi Nô và Xích Ô đang chơi bài với Lâm Song Hạc. Cả hai không hẹn mà cùng ngẩng đầu lên.

Xích Ô thở dài: “Làm trò mà phải làm đến mức này, Đô đốc cũng thật sự quá cố gắng rồi. Còn Hòa Yến nữa, nàng ấy gần như xem mình là một tiểu thư thực thụ. Cả hai người họ đều như vậy, chúng ta còn lý do gì để không nỗ lực đây?”

Phi Nô không biết nói gì, Lâm Song Hạc cũng mỉm cười đáp: “Ừ… đúng là rất cố gắng.”

…

Tối đến, vẫn là một người ngủ trên giường, một người ngủ trên chiếc giường phụ.

Sáng hôm sau, Hòa Yến dậy muộn hơn một chút. Khi tỉnh dậy, nàng thấy Tiêu Giác đang đứng ở cửa nói chuyện với Phi Nô và Xích Ô.

Sau khi Hòa Yến rửa mặt chải đầu xong, Thúy Kiều và Hồng Kiều mang bữa sáng từ nhà bếp đến. Hòa Yến liền nói với Tiêu Giác: “Thiếu gia, ăn cơm thôi.”

“Ngươi tự ăn đi.” Tiêu Giác đáp: “Hôm nay ta có việc ra ngoài, không ở trong phủ. Ngươi ở lại cùng Lâm Song Hạc, đừng đi lung tung.”

“Ngài phải ra ngoài à? Đi làm gì thế?” Hòa Yến hỏi: “Có thể mang ta theo không?”

Tiêu Giác im lặng một lát, rồi nói: “Không tiện.”

Hòa Yến chần chừ một lúc, tiến đến gần, nhỏ giọng hỏi: “Ngài định đi tìm tung tích của Sài An Hỉ sao?”

Lời này vừa thốt ra, Xích Ô ngạc nhiên sững người, không ngờ Tiêu Giác lại nói cả chuyện này với Hòa Yến.

“Đúng vậy. Mang ngươi theo sẽ gây nghi ngờ.”

Hòa Yến gật đầu: “Được rồi, ngài cứ đi.”

Sự đồng ý hiếm hoi của nàng, không bám theo như thường lệ, khiến Tiêu Giác hơi ngạc nhiên, hắn nhìn nàng, dường như có chút suy tư.

Hòa Yến quay lưng đi về phía phòng: “Ngài mau đi đi, nếu ta đổi ý, đến lúc đó các ngươi sẽ không thoát được ta đâu.”

Tiêu Giác không nói gì thêm, dẫn Xích Ô và Phi Nô rời đi.

Sau khi họ đi, Hòa Yến ngồi một mình dùng bữa sáng. Thôi Việt Chi không có ở trong phủ, y đã ra ngoài tập luyện từ sáng sớm. Hòa Yến đi tìm Lâm Song Hạc ở phòng bên cạnh nhưng không thấy. Thị nữ của Lâm Song Hạc mỉm cười nói: “Quản gia Lâm đã ra ngoài từ sáng sớm, nói là đi mua một vài thứ, lát nữa mới về.”

Hòa Yến nghĩ một chút, liền hiểu ra. Lâm Song Hạc không phải là quản gia thật sự, mấy ngày nay hắn chỉ quanh quẩn bên cạnh Tiêu Giác, chắc chắn đã chán ngấy. Hiếm khi hôm nay Tiêu Giác ra ngoài, có chút thời gian rảnh rỗi, hắn tất nhiên sẽ muốn đi chơi cả ngày. Chỉ là hắn thật không có tình nghĩa, ra ngoài mà không gọi nàng theo, chắc sợ nàng sẽ mách lại với Tiêu Giác.

Nhưng hành động này của Lâm Song Hạc lại rất hợp ý Hòa Yến.

Đã mấy ngày kể từ khi đến Ký Dương, nhưng vì đang đóng vai “Ôn Ngọc Yến” nên nàng luôn ở bên Tiêu Giác, không có chút thời gian rảnh rỗi để dò la tung tích của Lưu Bất Vong. Hôm nay, Tiêu Giác và Lâm Song Hạc đều không có ở nhà, đúng lúc để nàng hành động một mình.

Năm đó, khi Lưu Bất Vong chia tay nàng, ông đã nói rằng, nếu sau này có dịp đi ngang qua Ký Dương, dưới chân núi liên sơn bên ngoài thành Ký Dương có một quán trà, nếu muốn tìm ông, có thể đến quán trà đó dò hỏi, có lẽ sẽ có cơ hội gặp lại.

Hòa Yến liền mặc áo khoác, thu xếp hành lý. Thúy Kiều thấy thế liền hỏi: “Phu nhân định ra ngoài sao?”

“Hôm nay thiếu gia và quản gia đều không ở đây, ta ở lại phủ cũng chẳng quen biết ai, thật là buồn chán. Chúng ta cũng ra ngoài ngắm cảnh đi, mấy ngày nay trời đẹp, chi bằng đi lên núi ngoài thành Ký Dương dạo chơi.”

Hai nha hoàn nhìn nhau, thầm nghĩ, yên lành, đi ngắm cảnh làm gì?

“Vậy cứ quyết định thế đi.” Hòa Yến vừa nói, vừa nghĩ ngợi, nàng cẩn thận giấu chiếc roi chín đoạn có thể thu gọn vào áo, sau đó quay lưng ra khỏi cửa: “Đi thôi.”

…

Không có Tiêu Giác, Hòa Yến thoải mái tự do, không bị ai quản thúc.

Là khách của Thôi phủ, tất nhiên không ai dám ngăn cản nàng. Chung Phúc không yên tâm để nàng ra ngoài một mình, định bảo nàng dẫn theo hai hộ vệ của phủ Thôi, nhưng Hòa Yến thẳng thừng từ chối.

“Ta chỉ loanh quanh gần đây, tuyệt đối không đi xa, vả lại giữa ban ngày ban mặt, chẳng ai dám làm càn. Quản gia cứ yên tâm. Ta sẽ sớm đi tìm phu quân của ta, bên cạnh chàng đã có hai hộ vệ võ công cao cường, đủ dùng rồi.”

Chung Phúc đành miễn cưỡng đồng ý.

Ra khỏi phủ Thôi, Hòa Yến bảo Thúy Kiều thuê một chiếc xe ngựa gần đó, và bảo xa phu đi về hướng ngoại thành.

Hồng Kiều dè dặt hỏi: “Phu nhân, chúng ta thật sự định ra khỏi thành sao?”

“Không phải ra khỏi thành, chỉ là đến núi Tề Vân ngoài thành dạo chơi thôi,” Hòa Yến đáp, “Khi ta đến đây đã đi ngang qua núi Tề Vân, thấy phong cảnh trên núi rất đẹp. Hôm nay đúng dịp rảnh rỗi, ta nghĩ đi luôn không phải đợi.”

Nàng nói rất thật thà, hai nha hoàn cũng không nghi ngờ gì.

Khi đến cổng thành, Hòa Yến đưa ra lệnh bài của Thôi Việt Chi. Lính gác thấy là người của phủ Thôi nên dễ dàng cho qua, để Hòa Yến ra khỏi thành.

Núi Tề Vân nằm ngay con đường thẳng từ cổng thành ra, đường đi không quá khó. Khi đến chân núi, Hòa Yến liền nói: “Ta khát nước, chúng ta tìm quán trà nào gần đây ngồi nghỉ một lát rồi lên núi.”

Thúy Kiều và Hồng Kiều tất nhiên không phản đối, Hồng Kiều liền xuống xe ngựa nói: “Phu nhân cứ ngồi trong xe nghỉ, để nô tỳ đi tìm xem có quán trà nào không.”

Chẳng bao lâu sau, Hồng Kiều quay lại, cười nói: “Ngay gần đây có một quán trà nhỏ, phu nhân, nô tỳ đỡ người xuống xe, chúng ta đi bộ đến đó.”

Hòa Yến vui vẻ đồng ý.

Chẳng mấy chốc, họ nhìn thấy dưới một gốc cây hoè lớn ở chân núi có một quán trà lợp mái tranh đơn sơ. Vài ba vị khách đang ngồi uống trà và trò chuyện rôm rả.

Hòa Yến bước tới, gọi mấy ly trà và ít điểm tâm, rồi bảo Thúy Kiều, Hồng Kiều cùng với xa phu uống nước nghỉ ngơi.

“Phu nhân, nô tỳ không khát.”

“Nô tỳ cũng không khát.”

“Đi đường lâu vậy, làm sao không khát được.” Hòa Yến nói, “Uống đi, ta sẽ hỏi chủ quán xem nơi này có gì vui không.”

Không đợi hai người phản đối, Hòa Yến đã bước về phía chủ quán.

Chủ quán là một đôi vợ chồng trung niên, da rám nắng, đầu quấn khăn xanh, trông có vẻ như vừa làm việc vất vả. Thấy Hòa Yến đến, bà chủ liền hỏi: “Cô nương, có phải trà nước điểm tâm không hợp khẩu vị?”

Hòa Yến cười nói: “Không phải, ta đến để hỏi thăm một người.”

“Hỏi thăm người?” Ông chủ quán đặt chiếc khăn lên vai, hỏi: “Cô nương muốn tìm ai vậy?”

“Người đó tên là Lưu Bất Vong,” Hòa Yến giơ tay ra hiệu, “Cao hơn ta một cái đầu, tướng mạo khôi ngô, tầm khoảng bốn mươi tuổi, thường mang theo một cây đàn và một thanh kiếm, thích mặc áo trắng, trông giống một kiếm khách giang hồ.” Nghĩ một lát, nàng bổ sung: “Cũng có thể không nhất định là áo trắng, nói chung là một người phong thái rất tiêu dao.”

Dù sao đã nhiều năm không gặp, có lẽ bây giờ Lưu Bất Vong không còn thích mặc áo trắng nữa.

Bà chủ trầm ngâm một lát, rồi mỉm cười nói: “Cô nương, người cô muốn tìm có lẽ là Vân Lâm cư sĩ phải không?”

“Vân Lâm cư sĩ?”

“Phải, chúng ta không biết tên thật của ông ấy, nhưng mỗi năm sau lễ Thần Nước, ông ấy đều ghé qua quán trà này xin một ly trà. Cái tên Vân Lâm cư sĩ là do người ta gọi, chúng ta cũng không rõ ông ấy họ gì tên gì. Nhưng theo mô tả của cô, mặc áo trắng, phong thái tiêu dao, lại mang theo đàn, có lẽ chính là người đó.”

Hòa Yến nghe vậy trong lòng vui mừng, liền hỏi: “Vậy bà có biết hiện giờ ông ấy ở đâu không?”

“Cô nương, cô làm khó chúng ta rồi.” Ông chủ đáp, “Ở đây không ai hỏi lai lịch của người khác nên chúng ta cũng không biết ông ấy đang ở đâu. Nhưng cô cũng đừng nản lòng, mỗi năm sau lễ Thần Nước ông ấy đều đến đây, ta nghĩ có lẽ giờ ông ấy đang ở trong thành Ký Dương, chờ đến ngày lễ.”

Hòa Yến hơi khó xử. Thành Ký Dương không hề nhỏ, nếu mượn người của Thôi Việt Chi để tìm một người như Lưu Bất Vong cũng không khó. Chỉ tiếc là chuyện này không thể để người ngoài biết, nàng đành phải tự mình tìm kiếm, không dễ chút nào.

Thấy nàng có vẻ đăm chiêu, bà chủ hỏi: “Cô nương, ông ấy là gì của cô mà cô muốn tìm?”

“Là một… cố nhân đã lâu không gặp.” Hòa Yến cười buồn, nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Nếu sau lễ Thần Nước năm nay, Vân Lâm cư sĩ lại đến đây uống trà, phiền bà chủ chuyển lời giúp ta, nói rằng A Hòa đang ở Ký Dương, xin ông ấy đừng vội rời đi, hãy đợi gặp lại.”

“Được rồi.” Ông chủ vui vẻ đáp: “Nhất định ta sẽ chuyển lời đến ông ấy!”

Hòa Yến lúc này mới yên tâm.

Nàng quay lại chỗ ngồi, Thúy Kiều và Hồng Kiều nói: “Phu nhân, trà đã nguội rồi.”

“Nguội rồi thì không ngon nữa, ta cũng không uống đâu.” Hòa Yến đáp. Thật ra, sau những kinh nghiệm đau thương trong kiếp trước, nàng không dám uống trà ở bên ngoài một cách tùy tiện.

Hai nha hoàn nhìn nhau, nửa ngày sau Hồng Kiều hỏi: “Vậy phu nhân, đã nghĩ xong sẽ đi đâu chưa?”

“Ta vừa hỏi chủ quán, họ nói dạo này trên núi có sói, tốt nhất không nên lên núi.” Hòa Yến nói dối mà mặt không đổi sắc. “Ta nghĩ rồi, chúng ta là nữ tử yếu đuối, lên núi quả thật quá nguy hiểm. Vậy hôm nay không đi dạo núi nữa, về phủ thôi.”

Xa phu: “…”

Hắn muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không nói ra, làm gì có chuyện nào như thế này, ra ngoài đi dạo một vòng mà chẳng làm gì rồi lại quay về, chẳng phải là đang đùa bỡn mọi người sao. Phu nhân ở Hồ Châu thật sự khó đối phó, đúng là dựa vào được sủng ái mà kiêu ngạo!

Quá đáng thật!

…

Ở phía bên kia, Tiêu Giác cùng hai người đã tìm được vị trí của Tiêu Vi Các.

Theo lời Lôi Hậu, người liên lạc với ông ta qua thư hiện đang ở trong Tiêu Vi Các tại Ký Dương. Tiêu Giác nghi ngờ người này chính là Sài An Hỉ, nhưng lúc này, tiệm Tiêu Vi Các trước mắt đã bị thiêu rụi thành tro đen, nếu ngửi kỹ vẫn còn mùi khét của gỗ cháy.

“Tiêu Vi Các trước kia là một tiệm bán trang sức,” thám tử báo cáo, “Nửa tháng trước, có một đêm xảy ra hỏa hoạn, thiêu rụi toàn bộ Tiêu Vi Các, các nhân viên trong tiệm cùng chưởng quầy và vị tiên sinh mới đến ghi sổ sách, chính là Sài tiên sinh, đều không chạy thoát.”

Người đã mất, manh mối cũng đứt đoạn.

“Có thấy thi thể không?” Tiêu Giác hỏi.

“Đều cháy thành tro cả rồi, làm gì còn thi thể, hàng xóm xung quanh đều nói là thảm lắm. Tiêu Vi Các cứ nằm đó, quan phủ nói một thời gian nữa sẽ cho tu sửa lại. Nhưng các tiệm xung quanh cho rằng nơi này không may mắn, nên đều đóng cửa.”

Xích Ô ném thỏi bạc cho thám tử, thám tử nhận lấy, cúi người chào rồi nhanh chóng biến mất vào đám đông.

Tiêu Giác nhìn theo bóng hắn, một lúc sau nói: “Đã trốn thoát.”

Sao không cháy sớm, cũng không cháy muộn, lại cháy đúng vào nửa tháng trước, rõ ràng việc Lôi Hậu bị bắt đã bị lộ, đối phương đã dùng kế thoát thân.

“Còn điều tra tiếp không, thiếu gia?” Phi Nô hỏi, “Giờ manh mối đã đứt rồi…”

“Không cần điều tra nữa.” Tiêu Giác quay lưng đi.

Hai người kia ngẩn ra.

“Đã biết chuyện bị bại lộ, đối phương ẩn nấp trong bóng tối, nhất định sẽ chờ thời cơ hành động. Địch ở trong tối, ta cũng vậy, nên không cần làm gì cả.”

“Chỉ cần chờ thôi.” Hắn nói.

Khi Hòa Yến trở về, Tiêu Giác vẫn chưa quay lại. Nàng liền nói với Thúy Kiều và Hồng Kiều: “Hôm nay thật sự là ta hơi tùy hứng, sợ phu quân trở về trách mắng ta vì đã không dẫn theo hộ vệ mà tự ý ra ngoài. Vì vậy, chuyện hôm nay ba chúng ta ra ngoài, tuyệt đối không được nhắc đến trước mặt phu quân.”

Thúy Kiều và Hồng Kiều đồng ý.

“Các ngươi lui ra đi.” Nàng vừa nói vừa nằm dài xuống giường: “Ta nghỉ ngơi một lát.”

Hai nha hoàn lui ra khỏi phòng, Hòa Yến nằm trên giường, trong lòng đầy trăn trở. Lưu Bất Vong có thể đang ở trong thành Ký Dương, nhưng làm sao nàng có thể tìm thấy ông ấy? Nếu biết trước thế này, năm xưa khi chia tay, đáng lẽ nàng phải hẹn ông ở một địa điểm cụ thể. Một quán trà không rõ tên tuổi thế này thật sự quá sơ sài.

Nhưng dù có tìm được Lưu Bất Vong, nàng biết nói gì với ông đây? Giờ đây, Hòa Yến đã không còn là người của kiếp trước, chuyện mượn xác hoàn hồn nghe thật quá hoang đường, đến chính nàng còn khó tin.

Tuy nhiên, nàng vẫn rất muốn gặp lại Lưu Bất Vong. Bởi trong những tháng ngày của kiếp trước, Lưu Bất Vong là một trong số ít những người đã mang lại cho nàng sự ấm áp thật sự, vừa là thầy, vừa là bạn. Chính nhờ Lưu Bất Vong truyền dạy võ nghệ mà nàng mới có thể trở thành Phi Hồng tướng quân.

Nghĩ đến Phi Hồng tướng quân, nàng không khỏi nhớ đến Hòa Như Phi. Không biết giờ này Hòa Như Phi ra sao, liệu các thuộc hạ của nàng có phát hiện điều gì bất thường hay không. Hứa Chi Hằng… có lẽ đã kết hôn với Hòa Tâm Ảnh rồi, trở thành phu quân danh chính ngôn thuận của tiểu thư Hòa gia, một tiểu thư khuê các thực sự.

Trong lòng Hòa Yến bỗng trào dâng một cảm giác khó chịu. Nàng ôm lấy chiếc chăn, lăn vào góc giường, quay mặt vào tường, tâm trạng ủ rũ.

Đột nhiên, phía sau vang lên tiếng người: “Ngươi đang úp mặt vào tường suy nghĩ gì vậy?”

Hòa Yến quay lại, thấy Tiêu Giác đứng đó: “Thiếu gia?”

Nàng liền ngồi bật dậy: “Ngài về rồi!”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, cởi áo khoác ngoài: “Ngươi chán đến mức phát điên rồi sao?”

“Ở đây thật sự quá chán.” Nàng ngồi trên giường, ngẩng đầu nhìn Tiêu Giác, hỏi: “Thế nào, hôm nay có tìm được tung tích của Sài An Hỉ không?”

“Không có.”

“Sao lại không tìm thấy?” Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ tình báo có sai sót?”

“Chết rồi.”

Hòa Yến sững người.

“Một trận hỏa hoạn thiêu chết hết, ngay cả thi thể cũng chẳng còn.”

Hòa Yến nhíu mày: “Thế thì không đúng, sao lại chết đúng lúc này, lại còn bị thiêu chết, chẳng để lại dấu vết gì. Chắc chắn là giả dối.”

Tiêu Giác mỉm cười: “Có vẻ như ngươi rất có kinh nghiệm trong việc lừa gạt nhỉ.”

“Ta là đang tinh tường suy đoán mà thôi.” Hòa Yến ngồi khoanh chân, bắt đầu phân tích: “Người này chắc hẳn đã nhận được tin tức trước đó. Nhưng thiếu gia xưa nay làm việc luôn kín đáo, sao có thể để lộ cho kẻ khác biết rằng chúng ta đến Ký Dương? Hơn nữa, Ký Dương ra khó vào dễ, nếu thật sự muốn trốn tránh ai, Ký Dương lại là nơi lý tưởng, chắc hẳn hắn sẽ không nỡ rời đi.”

Tiêu Giác nhấp một ngụm trà, nhàn nhạt nói: “Tiếp tục.”

“Thế thì hắn đã trốn kỹ, chờ đợi thời cơ để làm một chuyện lớn.” Hòa Yến đáp: “Thời điểm tốt nhất để hành động chính là khi tình hình hỗn loạn nhất. Ở Ký Dương, khi nào hỗn loạn nhất? Chính là vào lễ Thần Nước. Mấy ngày nay, ai ai cũng nói lễ Thần Nước là ngày lễ lớn nhất ở Ký Dương. Vào lúc đó, gây rối sẽ là thiên thời, địa lợi, nhân hòa.”

Tiêu Giác cười khẽ, giọng điệu chẳng phải là khen ngợi cũng không hẳn là châm biếm: “Hòa tiểu thư đúng là liệu việc như thần.”

“Hà tất phải khen ngợi.” Hòa Yến khiêm tốn vẫy tay: “Vẫn còn kém xa thiếu gia.”

Tiêu Giác nhìn nàng một cái, không hiểu sao, tâm trạng nặng nề ban nãy bỗng nhẹ nhõm hơn. Hắn khẽ lắc đầu: “Nịnh nọt.”

“Thiếp thân nịnh nọt phu quân là đạo lý hiển nhiên.” Hòa Yến cố tình nói để chọc ghẹo hắn.

Nói nhiều vài lần, Tiêu Giác chắc cũng sẽ quen. hắn chỉ cười nhạt nhìn nàng: “Trước khi nói ‘thiếp thân’, phiền ngươi chỉnh lại tư thế ngồi của mình. Ngồi như vậy, không giống một thê tử chút nào.”

Hòa Yến cúi xuống, thu hai chân đang khoanh lại, ho khẽ hai tiếng: “Quên mất, quên mất.”

“Ta thấy ngươi chính mình cũng hỗn loạn,” Tiêu Giác cười khẩy, “Không biết rốt cuộc ngươi là nam hay nữ.”

“Đâu phải ta không muốn làm nữ nhân,” Hòa Yến lẩm bẩm, “Chỉ là phải có người coi ta như nữ nhân trước đã.”

Tiêu Giác ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn nàng. Thiếu nữ vừa dứt lời liền ôm chăn lăn vào góc giường, thoải mái không lo nghĩ, dường như chẳng hề nhận ra trong câu nói vừa rồi của mình có chút hụt hẫng.

Nhưng hắn thì lại nhận ra.

…

Ngày Xuân phân đã đến, cảnh xuân bừng nở khắp nơi. Khắp thành Ký Dương, người dân đều hân hoan chào đón lễ hội lớn nhất trong năm—lễ Thần Nước.

Sáng sớm hôm ấy, Hòa Yến nằm trên giường, vừa tỉnh dậy đã thấy bụng đau ê ẩm. Nàng đưa tay sờ thử, lòng chợt hoảng hốt, lập tức bật dậy, cũng không chào hỏi Tiêu Giác, lén lút lấy băng vệ sinh từ trong bọc rồi đi thẳng vào phòng vệ sinh.

Những ngày qua ở Ký Dương, chuyện liên tiếp xảy ra khiến nàng quên mất, tính ra cũng đến kỳ rồi.

Nói đến chuyện trước kia và kiếp này, điều làm Hòa Yến đau đầu nhất khi còn trong quân doanh chính là những ngày “không tiện” này. Đó luôn là thời điểm nàng phải cẩn thận né tránh ánh mắt của người khác. Kiếp trước còn đỡ, có lẽ do thể chất khỏe mạnh, nàng không cảm thấy quá khó chịu. Nhưng thân thể của Hòa đại tiểu thư này vốn được nuông chiều từ bé, nên mỗi khi đến tháng đều đau bụng. Trước kia ở trong quân doanh, nàng đành phải cắn răng chịu đựng. Nhưng giờ đã lâu không tập luyện, cơ thể hơi lười biếng, lập tức cảm thấy khó chịu.

Hòa Yến thay xong băng vệ sinh, bước ra khỏi phòng vệ sinh, trong lòng không khỏi thở dài, sớm không đến, muộn không đến, lại đến đúng vào ngày lễ Thần Nước, thật sự phiền phức.

Nàng uể oải quay về phòng, Thúy Kiều mang đến một bát sữa dê tươi mát lạnh. Thức ăn ở phủ Thôi rất ngon, Hòa Yến thường thích những món ăn vặt này. Nhưng hôm nay nàng lại xoa bụng rồi lắc đầu: “Ta không ăn đâu.”

Tiêu Giác bất ngờ liếc nhìn nàng.

Hòa Yến thở dài, đi vào trong lấy trà uống, Tiêu Giác nhìn bóng lưng nàng, không hiểu gì cả, liền hỏi Hồng Kiều: “Nàng bị sao vậy?”

Hồng Kiều lắc đầu: “Nô tỳ không biết, từ lúc trở về từ phòng vệ sinh là phu nhân đã như vậy rồi.”

“Chuyện này mà ngươi cũng không biết?” Lâm Song Hạc vừa bước vào, nghe vậy thì ghé sát Tiêu Giác, khẽ nói: “Chắc là đến kỳ đấy. Trong những ngày này, ngươi phải chăm sóc nàng cẩn thận, đừng để nàng mệt mỏi, không được động vào đồ nặng, cũng không nên cho ăn đồ lạnh. Cẩn thận kẻo nàng dễ nổi cáu.”

Lời vừa dứt, bỗng nghe trong phòng vang lên tiếng Hòa Yến: “Thúy Kiều, thôi vậy, đưa bát sữa dê đó qua đây đi. Ta nghĩ lại rồi, vẫn muốn ăn.”

Tiêu Giác: “…”

Tiêu Giác quay sang nói với Thúy Kiều: “Mang ra ngoài đi, đừng đưa cho nàng.”

Thúy Kiều có chút lúng túng, nhưng giữa người phu nhân dịu dàng và thiếu gia lạnh lùng, nàng vẫn chọn nghe lời thiếu gia, liền cầm bát sữa dê ra ngoài.

Hòa Yến ngồi trên giường một lúc không thấy động tĩnh gì, bước ra ngoài thì thấy Tiêu Giác và Lâm Song Hạc, trên bàn cũng không còn điểm tâm. Nàng hỏi: “Thúy Kiều đâu rồi?”

“Chúng ta sắp phải ra ngoài, mau đi chuẩn bị.” Tiêu Giác đáp: “Đừng để mọi người đợi lâu.”

Hòa Yến hỏi: “Bây giờ sao?”

“Đúng thế,” Lâm Song Hạc cười nói: “Thôi đại nhân và mọi người đã đợi ở sảnh.”

Hòa Yến không dám chần chừ nữa, vội vàng chuẩn bị.

Lễ hội Thần Nước là lễ truyền thống của Ký Dương, vào ngày Xuân phân hàng năm, ở trung tâm thành phố, dọc theo con sông lớn sẽ diễn ra các chương trình biểu diễn. Nam giới thì không có yêu cầu gì đặc biệt, nhưng phụ nữ phải làm tóc theo kiểu truyền thống của Ký Dương.

Hồng Kiều vốn lớn lên ở gần Ký Dương, rất giỏi làm kiểu tóc này. Chỉ trong chốc lát, nàng đã tết cho Hòa Yến một kiểu tóc của thiếu nữ Ký Dương. Trên trán được tết một vòng tóc nhỏ, rồi những bím tóc ấy được gộp vào phần tóc dài sau gáy, rất tinh tế. Bên phải tóc nàng cài một chiếc trâm cài hình bông hoa hồng, hắn phục là một chiếc váy dài màu đỏ thẫm, ôm sát vòng eo, đi kèm với đôi giày đen thêu hoa nhỏ. Trông nàng thật sự giống một thiếu nữ Ký Dương, vừa lanh lợi lại vừa xinh đẹp.

Hòa Yến bước ra khỏi phòng, Lâm Song Hạc mắt sáng lên, tán thưởng: “Phu nhân của chúng ta thật sự quá xinh đẹp, mặc gì cũng đẹp.”

“Quá khen, quá khen.” Hòa Yến khiêm tốn đáp, rồi cùng Tiêu Giác và mọi người bước đến sảnh. Đúng như Lâm Song Hạc đã nói, Thôi Việt Chi cùng các tiểu thiếp của hắn đã đợi sẵn.

“Hoán Thanh đến rồi.” Thôi Việt Chi đứng dậy cười nói: “Hôm nay, cách trang điểm của Ôn Ngọc Yến thật khiến người ta nhầm tưởng nàng là thiếu nữ lớn lên ở Ký Dương đấy. Mọi người nói có đúng không?”

Các tiểu thiếp đều ngoan ngoãn tán thành.

“Không còn sớm nữa, chúng ta xuất phát thôi.” Thôi Việt Chi cất lời thúc giục.

Hôm nay, ở Ký Dương không thể đi xe ngựa, vì tất cả người dân đều đổ ra đường, đông đúc như nêm. Nếu ngồi xe ngựa sẽ rất bất tiện. Cả đoàn người bèn đi bộ đến con sông lớn.

Con sông này nằm ở trung tâm thành phố, chảy qua giữa thành và tạo thành một vòng tròn bao quanh Ký Dương. Hòa Yến nghĩ rằng lễ hội Thần Nước của Ký Dương có chút giống với lễ Đoan Ngọ ở Trung Nguyên. Trên những con sông lớn nhỏ trong thành, nơi nào có nước là nơi đó đều được trang trí bằng những chiếc thuyền rực rỡ. Trên thuyền là những người chèo thuyền mặc áo đỏ, khăn đen, vừa hát vừa chèo. Những bài hát họ hát có lẽ là dân ca Ký Dương, tạo nên một bầu không khí vô cùng náo nhiệt. Bên bờ sông, những thiếu nữ cùng hát theo, khiến không khí thêm phần vui tươi, sôi động.

“Ở Ký Dương, lễ hội Thần Nước cũng là dịp để các nam nữ trẻ tuổi bày tỏ tình cảm.” Một tiểu thiếp họ Vệ giải thích cho Hòa Yến: “Ngoài việc cúng bái thần sông, còn có nhiều hoạt động dành cho những cặp tình nhân. Ta nghe nói tiểu thư Ôn Ngọc Yến cùng phu quân mới thành thân không lâu, chắc chắn cũng nên tham gia cho thêm phần vui vẻ.”

Hòa Yến cười gượng: “Cũng không cần thiết lắm.”

Thôi Việt Chi nghe thấy lời bọn họ, liền bật cười lớn: “Phải đấy, phải đấy, ta nhớ ở Ký Dương có một cây cầu nổi tiếng gọi là cầu Tình Nhân. Các ngươi nên đến đó đi một vòng. Theo truyền thuyết, những cặp tình nhân đi qua cầu Tình Nhân vào lễ Thần Nước sẽ được thần sông chúc phúc, đời đời kiếp kiếp không chia lìa.”

Hòa Yến nhỏ giọng nói với Tiêu Giác: “Nghe thấy chưa, đời đời kiếp kiếp không chia lìa.”

Tiêu Giác nhìn nàng, cười lạnh: “Thật đáng sợ.”

Hòa Yến: “…”

Bọn họ đâu phải vợ chồng thật sự, những lời như “đời đời kiếp kiếp không chia lìa” đối với họ chẳng khác nào một lời nguyền. Nhưng tiếc thay, Thôi Việt Chi dường như có sự quan tâm vô tận đối với chuyện gia đình của cháu mình. Khi họ vừa đi đến gần con sông, hắn đã chỉ tay về phía trước và nói: “Ngươi xem, đó chính là cầu Tình Nhân.”

Hòa Yến nhìn theo hướng tay chỉ, thấy bắc ngang trên dòng sông lớn, ở độ cao khoảng bảy, tám trượng có một cây cầu. Hai đầu cầu ẩn sâu vào vách đá cao ngất.

Cây cầu này là một cây cầu treo, đung đưa theo gió, mặt cầu rất hẹp, chỉ vừa đủ cho một người rưỡi đi qua. Nếu hai người cùng đi, họ phải đi sát vào nhau. Mặt cầu làm bằng những tấm gỗ, nhưng các tấm gỗ này có những khoảng trống rất lớn, nếu không cẩn thận, sẽ bị ngã xuống.

Nhìn cây cầu này đã thấy run sợ, nếu đi lên, cúi nhìn xuống sẽ thấy dòng nước cuồn cuộn phía dưới. Với độ cao như vậy, những người yếu bóng vía chỉ sợ sẽ ngã quỵ vì sợ hãi.

“Đây chính là cầu Tình Nhân của Ký Dương.” Thôi Việt Chi nói với giọng tự hào: “Chỉ những người can đảm và yêu nhau thật lòng mới dám đi qua cây cầu này. Nếu đi qua được, thần sông sẽ ban phước cho họ, để họ đời đời kiếp kiếp không chia lìa.” Nói đến đây, hắn vỗ ngực tự hào: “Ta đã đi qua bốn lần!”

Hòa Yến nhìn bốn tiểu thiếp đứng sau lưng Thôi Việt Chi, không nói gì, nhưng trong lòng thầm nghĩ, nếu đi nhiều lần như vậy, liệu thần sông có cảm thấy bị xúc phạm không? Càng nghĩ, nàng càng cảm thấy thật khó hiểu. Làm sao có thể cùng nhiều người đi qua cầu và cầu nguyện rằng sẽ không chia lìa với tất cả bọn họ được?

Nếu là nàng, cả đời chỉ cần đi một lần, và cũng chỉ đi cùng một người.

Nghĩ đến đây, nàng lại tự cười mình nghĩ quá nhiều, chuyện này có liên quan gì đến nàng đâu. Trong đời này, có lẽ nàng sẽ chẳng có cơ hội làm điều đó.

“Đây là cơ hội hiếm có, Tiêu Giác, Ôn Ngọc Yến, hai ngươi cũng nên đi thử một lần đi.”

Hòa Yến: “?”

“Ngọc Yến có phải sợ độ cao không?” Thôi Việt Chi cười nói: “Không cần lo lắng, dù có ngã xuống thì xung quanh cũng có người đỡ. Mỗi năm có hàng ngàn cặp tình nhân bước lên cầu Tình Nhân này, nhưng số người đi qua rất ít. Nếu thật sự nguy hiểm, cầu đã bị cấm từ lâu. Bước lên cầu này, chỉ cần dũng khí và tình yêu là đủ.” Dù trông Thôi Việt Chi có vẻ thô kệch, nhưng khi nói đến chuyện này, hắn lại tỏ ra khá tinh tế. “Tình yêu sẽ cho ngươi dũng khí, và dũng khí sinh ra từ tình yêu sẽ khiến ngươi bất khả chiến bại.”

Hòa Yến nghĩ thầm, nhưng giữa nàng và Tiêu Giác làm gì có tình yêu, lấy đâu ra dũng khí?

Vệ di nương cười tươi tắn nói: “Đúng thế, cô nương Ngọc Yến, chẳng phải cô nói công tử Tiêu Giác luôn chiều chuộng, yêu thương cô sao? Nếu công tử đã yêu thương cô như vậy, chắc chắn sẽ bảo vệ cô, cả hai sẽ an toàn cùng bước qua cầu thôi.”

Lời bàn tán của họ khiến những người xung quanh cũng nghe thấy, mà Hòa Yến và Tiêu Giác lại là một cặp nổi bật, khiến cho đám đông bắt đầu hưởng ứng: “Công tử, cùng đi với cô nương một lần đi!”

“Đi qua cầu Tình Nhân, cả đời tình cảm bền chặt, mãi mãi bên nhau.”

“Đi đi! Nhìn hai người đúng là tài tử giai nhân, thần sông sẽ phù hộ cho hai người mà!”

Hòa Yến bị đám đông đẩy vào giữa, nghe những lời cổ vũ xung quanh mà cảm thấy bất lực. Lâm Song Hạc lại không bỏ lỡ cơ hội hùa theo: “Đúng rồi, đã đến đây rồi, thiếu gia hãy đi một lần cho mọi người xem, thiếu gia của chúng ta từ Hồ Châu gan dạ lắm!”

Thôi Việt Chi vỗ vai Tiêu Giác: “Hơn nữa, Vương Nữ rất yêu mến những cặp tình nhân chung thủy. Nếu hai ngươi có thể đi qua cầu Tình Nhân, khi ta dẫn các ngươi vào Vương phủ gặp công nương, sẽ có nhiều thuận lợi.”

Nghe đến cái tên Mông Tích Vương Nữ Mục Hồng Cẩm, Hòa Yến khựng lại. Thấy Tiêu Giác hơi cau mày rồi đáp: “Được.”

Hòa Yến lắp bắp: “Thiếu gia?”

Không phải thật sự định bước qua cây cầu Tình Nhân này chứ?

Nàng không sợ độ cao, không sợ thần sông, cũng chẳng sợ cầu, nhưng khi ba thứ đó kết hợp lại cùng một Tiêu Giác, bỗng nhiên khiến mọi thứ trở nên kỳ quái và đáng sợ.

Thật là điên rồ.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, giọng thản nhiên: “Sợ rồi à?”

“Không phải là sợ,” Hòa Yến nói nhỏ: “Ta chỉ sợ làm mất mặt ngài thôi.”

Ánh mắt Tiêu Giác không đổi, giọng vẫn bình tĩnh: “Đã mất mặt bao nhiêu lần rồi, thêm một lần cũng chẳng sao.”

Hòa Yến: “…”

Vậy là họ bị đẩy đến đầu cầu Tình Nhân.

Đến nơi, Hòa Yến mới nhận ra cây cầu này còn hẹp hơn so với khi nhìn từ dưới lên. Các khoảng trống giữa những tấm ván gỗ quá lớn, nếu đi hai người thì gần như phải dán sát vào nhau mới có thể bước qua. Không thể dùng khinh công trên cầu này, cách duy nhất là giữ thăng bằng và hợp tác ăn ý với người bên cạnh, may ra mới có thể đi hết.

Hòa Yến nghĩ thầm, nếu là người biết võ công thì không sao, nhưng nếu là một văn nhân yếu đuối dẫn theo một tiểu thư khuê các, không ngã mới là chuyện lạ. Mặc dù có người phía dưới đỡ, nhưng ngã xuống cũng gây kinh hãi, điềm báo cũng chẳng tốt. Điều kiện của thần sông quả thật quá khắt khe.

Thôi Việt Chi và những người khác đều đứng dưới cầu, nhìn họ từ xa. Lâm Song Hạc cao giọng kêu: “Thiếu gia, phu nhân, thần sông nhất định sẽ bảo vệ hai người!”

Xích Ô than thở: “Thiếu gia lần này hy sinh lớn quá rồi.”

Nếu thần sông không có thật thì không sao, nhưng nếu thần sông thật sự ban phúc… Một đời không chia lìa giữa hai nam nhân ư? Thiếu gia của họ đâu phải có sở thích Long Dương! Ngài lão gia dưới mộ chắc sẽ tức giận đến sống lại mất. Nghĩ đến đây, Xích Ô càng thấy lo lắng, thầm cầu nguyện trong lòng: “Xin thần sông đừng coi là thật.”

Hòa Yến nhìn cây cầu hẹp, băn khoăn hỏi Tiêu Giác: “Chúng ta đi thế nào? Đi từng người một à?”

“Ngươi nghĩ có thể đi từng người à?” Tiêu Giác đáp.

Hòa Yến cúi xuống nhìn đám đông bên dưới, rồi thở dài: “Chắc là không được.”

Tiêu Giác đưa tay ra: “Nắm lấy ta.”

Bàn tay dài và thon thả của hắn vươn ra, Hòa Yến do dự một lúc rồi nắm lấy cổ tay hắn thay vì tay, thấy Tiêu Giác không phản ứng gì, lòng nàng mới an tâm hơn một chút. Nàng tự nhủ thầm: đây chỉ là một phong tục của địa phương, không phải tình nhân thật sự, không cần suy nghĩ nhiều, chỉ cần đi qua cầu là xong.

“Đi thôi.” Tiêu Giác dẫn nàng bước lên cầu.

Vừa đặt chân lên, cây cầu đã bắt đầu rung lắc mạnh mẽ, dường như muốn hất ngã cả hai. Những tấm ván không đủ rộng để cả hai cùng bước đi song song. Cách duy nhất là hai người dán sát vào nhau, nhưng điều đó không thể xảy ra giữa Tiêu Giác và Hòa Yến. Vì vậy, Hòa Yến chỉ có thể đi trước, Tiêu Giác bước theo sau, giữ lấy thân thể nàng. Tuy không dính sát, nhưng lại giống như hắn đang ôm nàng vào lòng khi họ cùng bước đi.

Khoảng cách gần như vậy khiến Hòa Yến cảm thấy không thoải mái, chỉ cần hơi ngẩng đầu là trán nàng có thể chạm vào cằm Tiêu Giác. Nàng đành nhìn thẳng về phía trước, giả vờ như không có gì: “Đô đốc, cây cầu này lắc lư quá, bước đi thật khó khăn. Hay chúng ta giả vờ ngã xuống, dù sao cũng có người đỡ.”

Tiêu Giác im lặng một lúc rồi nói: “Ngươi giẫm lên giày ta, bám chặt vào.”

Hòa Yến sững người: “Không, không ổn đâu.”

“Nhanh lên.”

Tiêu Giác đã nói vậy, Hòa Yến cũng không tiện từ chối nữa. Dù sao, đây cũng là cách dễ dàng hơn để đi qua cầu.

Nhưng… nàng nên đặt tay ở đâu đây? Nếu đặt tay lên eo Tiêu Giác, có vẻ quá thân mật. Nhưng nếu vẫn nắm cổ tay hắn như trước thì không đủ chắc chắn. Nghĩ ngợi một lúc, Hòa Yến quyết định đặt tay lên vai y, ít ra cũng đủ để giữ thăng bằng.

“Giữ chắc.” Tiêu Giác nói, đồng thời dùng tay giữ lấy dây thừng của cầu và chầm chậm bước về phía trước.

Người khác thường chọn cách cõng người yêu qua cầu, nhưng cách Tiêu Giác dẫn Hòa Yến đi này lại là lần đầu tiên xuất hiện. Dù thông minh và có vẻ thân mật, nhưng vẫn giữ được chút chừng mực.

Những người đứng bên dưới nhìn cảnh tượng này, chỉ cảm thấy hơi lạ lùng, nhưng cũng không nghĩ nhiều. Họ cho rằng công tử và tiểu thư đến từ Hồ Châu không thoải mái với những hành động thân mật nơi đông người, nên mới chọn cách này.

Nhưng trong mắt những người đi cùng, mọi chuyện lại khác.

Xích Ô hít sâu một hơi, nhìn Hòa Yến như thể nàng đang làm ô uế chủ nhân của mình, phẫn nộ nói: “Làm sao có chuyện như vậy, tất cả lợi lộc đều thuộc về hắn!”

Nhưng rốt cuộc là ai chiếm lợi ai đây? Trên cầu, Hòa Yến chỉ muốn khóc. Cây cầu đung đưa không ngừng, mỗi bước Tiêu Giác đi, nó lại rung lắc mạnh hơn. Tuy Tiêu Giác giữ được thăng bằng và sắc mặt hắn vẫn bình tĩnh như thường, nhưng Hòa Yến thì cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bao giờ hết. Khi họ đến gần giữa cầu, một tấm ván dưới chân Tiêu Giác hơi lỏng, khiến hắn chệch chân suýt ngã.

Hòa Yến giật mình, theo phản xạ ôm chặt lấy cổ Tiêu Giác. Cả hai người đều sững lại trong giây lát.

Khoảng cách thật sự quá gần,chỉ cần thêm một chút nữa, đôi môi của Tiêu Giác sẽ chạm vào khóe môi của Hòa Yến. Hòa Yến ngẩng đầu lên, đúng lúc bắt gặp ánh mắt dài sâu như nước thu của hắn. Đôi mắt ấy, tựa hồ như một đầm nước sâu không đáy, gợn lên những vòng sóng nhỏ. Gương mặt điển trai của thiếu niên kia trầm lặng, đôi môi mím chặt, yết hầu khẽ động. Trong khoảnh khắc ấy, dường như hắn định nói gì đó, nhưng rồi chỉ nhẹ nhàng quay đầu đi.

Hòa Yến cảm thấy lúng túng vô cùng.

Nàng thì thào: “Xin lỗi.”

Tiêu Giác không đáp lại.

Hòa Yến không dám nhìn thẳng vào mặt hắn, không hiểu vì sao bầu không khí trở nên ngượng ngùng. Nàng chỉ mong cây cầu này sớm kết thúc để chấm dứt tình huống khó xử này. Ở đầu kia của cầu, đám đông háo hức chờ đợi. Tiêu Giác chỉnh lại bước chân, tiếp tục đi về phía trước. Hòa Yến thấy cầu sắp đến đoạn cuối, trong lòng nhẹ nhõm hẳn, thầm nghĩ trải nghiệm này còn khổ sở hơn cả việc huấn luyện trên thao trường.

Khi Tiêu Giác bước đến gần cuối cầu, Hòa Yến không kìm nổi mà reo lên: “Đến rồi, đến rồi!” Nàng định bước lùi lại để tạo khoảng cách giữa hai người. Ai ngờ, cây cầu đã cũ kỹ, lại không vững, nàng vừa lùi một bước thì tấm ván phía sau liền bị bật lên, khiến nàng trượt chân vào khoảng không.

Tiêu Giác thấp giọng quát: “Cẩn thận!”

Hắn nhanh chóng nắm lấy nàng, kéo nàng về phía mình. Hòa Yến mất thăng bằng, ngã nhào vào lòng hắn. Nàng cố gắng giữ thăng bằng, ngẩng đầu lên nhìn, nhưng ngay khi vừa cử động, lại bất ngờ thấy Tiêu Giác cũng đang cúi xuống nhìn nàng. Và ngay lúc đó, một cảm giác nhẹ nhàng như lông vũ lướt qua trán nàng, thoáng chạm rồi nhanh chóng rời đi.

Cả hai đều đứng sững lại.

Hòa Yến hoàn toàn cứng đờ, không biết phải phản ứng thế nào.

Giữa trán là gì đó, không còn nghi ngờ gì nữa, Hòa Yến nhất thời không biết phải làm sao, đứng sững người không dám nhúc nhích, chỉ cảm thấy nơi vừa bị môi hắn chạm qua nóng rực, bỏng rát.

Tiêu Giác cũng đứng cứng đờ, không nhúc nhích tại chỗ, đôi mắt đẹp cụp xuống, không thể đoán được cảm xúc của hắn ra sao.

Đại ca đứng một bên lại bật cười, nói: “Sao lại đứng yên thế này? Vị công tử này, đã tới nơi rồi.”

Tiêu Giác dường như lúc này mới tỉnh lại, như bị ong đốt mà vội buông tay, lạnh lùng quay người nói: “Đi thôi.”

Hòa Yến “ồ” lên một tiếng, che giấu cơn sóng lòng đang dậy sóng, giả vờ như không có gì xảy ra, bước theo sau Tiêu Giác, trong lòng lại đang gào thét.

Nàng thật sự… đã hôn Tiêu Giác sao?

Dù chỉ là trán, nhưng sự tiếp xúc thân mật như vậy… thật sự khó mà bỏ qua. Dù chỉ là một tai nạn, nhưng tai nạn này đến cũng thật không đúng lúc!

Vừa mới đi qua cầu Tình Nhân, nếu Thủy Thần có nhìn thấy, không chừng còn nghĩ hai người bọn họ là một đôi có tình ý, lỡ đâu lại ghép đôi họ thành uyên ương, Hòa Yến rùng mình.

Tiêu Giác không biết có phải vì chuyện vừa rồi mà có suy nghĩ gì hay không, bước đi rất nhanh, Hòa Yến cũng đành phải bước nhanh theo. Khi họ trở lại bên cạnh Thôi Việt Chi, những người đang xem náo nhiệt đều vỗ tay, Thôi Việt Chi cũng cười nói: “Hoán Thanh, quả nhiên không hổ là con cháu Thôi gia! Lần đầu bước qua đã qua! Ta còn tưởng nếu lần này không qua được, lần sau ngươi sẽ không dám nữa, ha ha ha ha, không ngờ, thật không ngờ, cầu Tình Nhân này ngươi lại đi qua một cách suôn sẻ như vậy!”

Hòa Yến thầm nghĩ, đúng là đã tính đến lần sau, cái cầu Tình Nhân này thật không có giới hạn gì.

“Vậy là tốt rồi,” Vệ di nương cười, vỗ vỗ tay Hòa Yến, nói: “Cùng thiếu gia Hoán Thanh bước qua cầu Tình Nhân, đời này dẫu là trời cao đất rộng, cũng sẽ không xa rời!”

Hòa Yến: “…”

Đúng là đáng sợ.

Xích Ô và Phi Nô cũng lộ vẻ mặt không biết nói gì, chỉ có Lâm Song Hạc là cười sảng khoái, phe phẩy quạt, nói: “Nghe nói vậy ta cũng muốn đi thử xem.”

“Thế thì đi đi.” Hòa Yến không vui đáp, vừa rồi Lâm Song Hạc đâu có ít góp lời trêu đùa.

“Thôi bỏ đi,” Lâm Song Hạc tự kiềm chế nói: “Nước sâu ba ngàn thước, hà tất chỉ lấy một gáo uống? Cầu này không hợp với ta. Vả lại, ta còn biết đi đâu tìm một cô nương có thể ôm ta qua cầu?”

Tiêu Giác: “Câm miệng.”

Hòa Yến không dám nói thêm, trò đùa này quả thật khiến người ta lúng túng. Cũng may, điều may mắn nhất có lẽ là lúc họ xuống cầu, vì khoảng cách xa, mọi người chỉ nhìn thấy nàng suýt ngã, Tiêu Giác kéo nàng lại, chứ không thấy chuyện xảy ra trên trán kia. Nếu Lâm Song Hạc lấy điều đó ra để đùa, nàng thật sự muốn chui xuống đất trốn.

“Đã đi xong cầu Tình Nhân rồi, hãy đến xem các tiết mục khác của lễ hội Thủy Thần.” Thôi Việt Chi cười nói: “Nhìn xem, đây chính là chợ nổi trên nước của chúng ta.”

Ký Dương dựa vào sông, trên dòng sông đã có đủ loại thuyền lớn nhỏ neo đậu, đuôi thuyền có người ngồi chèo, mũi thuyền bày đủ loại món ăn vặt, trái cây, hoặc đồ trang sức, phấn son. Nếu có ai trên bờ nhìn thấy món mình thích, chỉ cần vẫy tay, thuyền sẽ cập bờ để người mua tha hồ lựa chọn. Nếu là người trên thuyền thấy món gì ưng ý, thì cả hai chiếc thuyền sẽ dừng lại giữa dòng, người bán sẽ cho khách chọn.

Hòa Yến nhìn thấy trên một chiếc thuyền nhỏ bán loại bánh hình móng ngựa được gói bằng lá xanh, trên bánh có nạm sơn dược và táo đỏ, rắc một lớp mật ong mỏng, trông rất ngon mắt. Thôi Việt Chi thấy nàng thích, liền bảo người hầu bên cạnh ra bờ gọi chiếc thuyền đó dừng lại, mua vài gói đem về.

Hòa Yến nhận lấy, cảm tạ rồi cắn một miếng, lập tức cảm thấy hương thơm lưu lại trong miệng, vị ngọt dịu khiến người ta sinh lòng thèm thuồng, trong lòng thầm cảm thán, so với thứ này, bánh nàng và Hòa Vân Sinh bán ở Sóc Kinh thật sự kém hơn nhiều.

Nàng ăn rất tập trung, miệng phồng lên như một con sóc, Tiêu Giác dường như không thể chịu nổi, nói: “Miệng có vụn bánh.”

“Cái gì?” Hòa Yến không nghe rõ.

Khoảnh khắc sau, người này khó chịu ném khăn tay vào mặt nàng: “Lau sạch đi, mất mặt quá.”

Hòa Yến: “…”

Nàng lau miệng, lẩm bẩm: “Lắm chuyện thật.”

Vừa đang nói, lại nghe từ phía xa truyền đến những tiếng hô kinh ngạc, quay đầu nhìn lại, liền thấy một bãi cưỡi ngựa, bên ngoài có rất đông người vây quanh, không rõ đang làm gì.

Không biết thì phải hỏi, nàng chỉ về phía đó: “Đằng kia là gì vậy?”

“À,” Thôi Việt Chi nhìn theo hướng nàng chỉ, rồi đáp: “Đó gọi là Đoạt Phong.”

“Đoạt Phong là gì?”

“Ngươi xem, trong trường có rất nhiều ngựa.” Thôi Việt Chi cười nói: “Đường đua là một vòng tròn, ở giữa là một đài cao, trên đỉnh đài có cắm một lá cờ. Người tham gia phải cưỡi ngựa, khi chạy qua đài phải nhảy lên và cướp lấy lá cờ đó. Sau khi lấy được cờ, họ phải nhảy xuống đài và tốt nhất là hạ cánh lên lưng ngựa. Nếu trong khoảng thời gian quy định lấy được lá cờ, thì coi như đã Đoạt Phong thành công. Ai cướp được gió thành công sẽ có điềm may. Bên cạnh là một bình đồng giọt nước, thời gian càng ngắn thì phần thưởng càng lớn.”

Hòa Yến nghe xong, khẽ nói: “Chẳng phải là tranh cờ sao.”

Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, cười hỏi: “Nghe có vẻ thú vị, nhưng phần thưởng gồm những gì?”

“Phần thưởng rất đa dạng, nếu nam tử tự cầu thì thường là binh khí, đôi khi là bạc, còn nếu nam tử cầu cho nữ tử, phần nhiều là trang sức, châu báu hoặc vải vóc.”

Thôi Việt Chi vừa nói, vừa dẫn vài người đi về phía bãi cưỡi ngựa. Trường đua ở Ký Dương không lớn, không thể so với diễn võ trường dưới núi Bạch Nguyệt ở Lương Châu, nhưng lúc này đã có rất đông người vây quanh. Trước mắt, mấy nam tử mặc trang phục bó sát đang cưỡi ngựa lao qua, gió mạnh thổi qua mỗi khi ngựa phi nhanh. Khi đến gần đài cao, họ nhảy lên, tranh nhau leo lên đỉnh cột cờ.

Cột cờ rất cao, xung quanh không có chỗ để đặt chân, hoàn toàn phải dựa vào kỹ năng để trèo lên. Một người vừa đến gần đỉnh cột đã rơi xuống mà chưa kịp chạm vào lá cờ, đáp xuống hố cát dưới đài. Một người khác thì gần như với tay nắm được lá cờ, nhưng cũng rơi xuống, không lên lại ngựa, chỉ được thưởng một chuỗi tiền đồng.

Phía bên kia có một chiếc bàn, trên bàn bày các phần thưởng của trò chơi Đoạt Phong, phong phú đủ loại. Hòa Yến nhìn thấy trên cùng là một chiếc roi da.

Chiếc roi rất dài, trông vô cùng dẻo dai, toàn thân phát ra ánh tím sẫm, vừa nhìn đã biết là một món đồ tốt. Hiện tại Hòa Yến không thể dùng kiếm vì sợ bị phát hiện thân phận, nên nàng thường dùng roi nhiều hơn. Nhưng roi ở diễn võ trường cũng không phải là bảo vật gì, còn chiếc roi này trông có vẻ tốt hơn rất nhiều.

Trong khoảnh khắc, Hòa Yến có chút động lòng.

Nàng hỏi chủ trường đua: “Xin hỏi, chiếc roi này là phần thưởng gì?”

Chủ trường đua cười nói: “Cô nương có con mắt tinh đời, đây là phần thưởng lớn nhất của trò chơi Đoạt Phong lần này, cây roi ngọc tím. Nếu có thể trong thời gian ngắn nhất lấy được cờ, sẽ được nhận chiếc roi này. Hôm nay có rất nhiều công tử đến đây vì cây roi này, nhưng đến giờ vẫn chưa ai lấy được, e rằng hôm nay cũng khó đấy!”

Nàng vừa hỏi xong, mọi người liền quay sang nhìn nàng, Thôi Việt Chi cười nói: “Ngọc Yến thích chiếc roi này?”

“Thấy nó khá đặc biệt,” Hòa Yến khiêm tốn đáp.

“Hay để Hoán Thanh thay nàng tranh lấy.” Thôi Việt Chi cười nói: “Ta đã xem qua căn cơ của Hoán Thanh, chắc trước đây từng luyện võ, không đến mức sợ không dám lên.”

Dù sao Thôi Việt Chi cũng là người luyện võ, đối phương có bản lĩnh thế nào, hắn liếc mắt một cái là nhận ra ngay.

Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Ngươi đừng có mà mơ.”

“Ta đã bắt đầu mơ rồi.” Hòa Yến tiến lại gần hắn, hạ giọng cầu khẩn: “Ngài giúp ta lần này đi, thay ta giành lấy cây roi này, sau này ta có roi rồi thì làm việc cho ngài cũng dễ dàng hơn. Nếu hôm nay không phải chỉ toàn nam nhân, chắc chắn ta tự lên rồi. Đô đốc, tướng quân, thiếu gia… phu quân?”

Tiêu Giác: “Ngươi câm miệng cho ta.”

Hòa Yến đành phải im lặng, ánh mắt nàng lại hướng về cây roi ngọc tím, thèm thuồng không chịu nổi. Đôi khi tìm được một món binh khí tốt không phải là dễ, đặc biệt là có thể lấy mà không cần mất sức gì, đúng là cơ hội ngàn năm có một, bỏ lỡ thì thật đáng tiếc.

Chỉ là hôm nay… đúng lúc lại đến kỳ nguyệt sự, bụng có chút khó chịu. Nhưng có lẽ vẫn có thể chịu được? Hòa Yến tự nhủ trong lòng, nếu có thể lấy được cờ trong thời gian ngắn nhất, thì chỉ đau một lúc thôi, cũng không sao cả.

Nghĩ vậy, nàng cười tươi hỏi chủ trường đua: “Xin hỏi, nữ tử có thể tham gia không?”

Chủ trường đua ngẩn người, những người xung quanh cũng ngẩn ra, chủ trường đua do dự nói: “Có thể thì có thể… nhưng từ trước tới giờ chưa từng có ai làm vậy.”

Tiêu Giác nghiêng đầu, không tin nổi nhìn nàng, “Ngươi điên rồi?”

“Không còn cách nào khác,” Hòa Yến bất đắc dĩ nói, “Nhưng ta nghĩ cây roi này sau này rất khó có dịp gặp lại, ngươi yên tâm, ngươi biết bản lĩnh của ta mà, chuyện nhỏ này, ta không khó đâu.”

“Ngươi không phải… không phải…” Nói đến đây, hắn có vẻ khó nói tiếp, ngưng lại không nói thêm nữa.

Hòa Yến kỳ lạ nhìn hắn: “Không phải cái gì?” Nói xong, nàng liền định giơ tay lên để buộc tóc lại, mái tóc dài đúng là bất tiện. Còn về quần áo, đành phải buộc tạm lại trước đã.

Nàng vừa giơ tay, đã bị Tiêu Giác giữ chặt lấy khuỷu tay.

“Sao thế?” Hòa Yến hỏi.

Tiêu Giác nhẫn nhịn, ánh mắt như dao găm nhìn chằm chằm nàng, từng chữ nhấn mạnh: “Ta đi.”

“Ơ?” Hòa Yến sững người một lát, còn chưa kịp nói gì, đã thấy Tiêu Giác bước lên phía trước, nói gì đó với chủ trường đua.

“Hoán Thanh muốn Đoạt Phong?” Thôi Việt Chi có chút ngạc nhiên, “Vì cây roi mà Ngọc Yến thích?”

Hòa Yến không thốt nên lời, thật ra nàng tuy cầu khẩn Tiêu Giác, nhưng cũng không nghĩ hắn thực sự sẽ đi làm chuyện này. Một vị tướng quân quản lý hàng vạn binh sĩ lại tham gia việc này, huống chi Tiêu nhị công tử luôn tự kiêu, chắc hẳn hắn xem thường mấy chuyện này. Không ngờ hắn lại thực sự đi.

Chủ trường đua dắt Tiêu Giác vào trong để dắt ngựa, Vệ di nương mỉm cười, giọng nói đầy ngưỡng mộ: “Công tử Hoán Thanh thật sự rất tốt với cô nương Ngọc Yến.”

Lời nói không sai, nhưng trong chốc lát, Hòa Yến cũng có chút bối rối.

Lâm Song Hạc nhìn Hòa Yến, rồi lại nhìn theo hướng Tiêu Giác đi xa, động tác phe phẩy quạt dần dừng lại, đứng yên lặng như có điều suy nghĩ.

Không bao lâu, Tiêu Giác đã cưỡi ngựa xuất hiện.

Đang là mùa xuân, cây cỏ xanh mơn mởn, trong không khí ấm áp dịu dàng. Vị công tử tuấn mỹ, như làm bừng sáng cả cảnh sắc xuân, hôm nay để phù hợp với lễ hội Thủy Thần ở Tế Dương, hắn không mặc trường bào, mà mặc bộ đồ thường màu xanh chàm, càng làm nổi bật vẻ phong lưu, lười biếng mà lạnh lùng, ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, ngay lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.

Hòa Yến nghe thấy phía sau có mấy cô nương thốt lên:

“Ôi, công tử thật tuấn tú!”

“Chân mày mắt mũi đều đẹp, còn mang vẻ quý phái nữa!”

“Ký Dương từ khi nào xuất hiện nhân vật như vậy, là thiếu gia nhà ai đây?”

Nghe những lời đó, lòng Hòa Yến lại có chút hãnh diện, trong đầu chợt hiện lên một câu thơ: “Xuân thảo lục nhung vân sắc bạch, tưởng quân kỵ mã hảo nghi dung”, thật đúng là nói về cảnh này.

Bỗng nhiên, nàng nhớ lại thời niên thiếu ở Hiền Xương Quán, khi mùa đông đi săn, ai săn được nhiều thú nhất sẽ được thưởng. Tiêu Giác lúc đó là người dẫn đầu. Khi ấy, Hòa Yến thậm chí còn bắn cung không nổi, cuối cùng chẳng săn được con thú nào, chỉ có thể đứng nhìn chàng thiếu niên từ tuyết trắng bước ra, mặc áo gấm và áo choàng lông hồ, toàn thân đầy phong thái, dưới những ánh mắt ngưỡng mộ và kinh ngạc của mọi người.

Nhiều năm trôi qua, hắn vẫn như vậy, chỉ cần đứng giữa đám đông, hắn đã là người nổi bật nhất. Dẫu có bao nhiêu biến cố, viên ngọc sáng ấy vẫn không hề bị lu mờ.

Tiêu Giác cưỡi ngựa chạy vòng quanh trường đua.

Lúc này, ngoài đám nam tử, có không ít cô nương cũng vây lại, tất nhiên là để ngắm nhìn Tiêu Giác. Lâm Song Hạc bước tới bên Hòa Yến, hạ giọng nói: “Muội đúng là lợi hại, ngay cả Tiêu Hoài Cẩn cũng sẵn lòng vì muội mà ra mặt như vậy.”

Hòa Yến đỏ mặt nói: “Ta cũng không ngờ hắn sẽ giúp.”

Ai mà ngờ được chứ, nàng còn nghi ngờ không biết Tiêu Giác có phải bị ai nhập không, nhưng nhìn cách hắn đối xử với nàng trước đây thì lại không giống.

“Muội có cảm động không, đến mức muốn lấy thân báo đáp?”

Hòa Yến giật mình, định lớn tiếng phản bác, nhưng chợt nhớ Thôi Việt Chi và đám người vẫn còn ở bên cạnh, nên chỉ đành hạ giọng trả lời: “Không có! Ta không thích Đô đốc.”

“Muội không thích hắn thì căng thẳng gì?” Lâm Song Hạc trêu chọc: “Muội đấy, tai đỏ cả rồi.”

Hòa Yến vội dùng hai tay che tai, “Làm gì có chuyện đó, đừng nói bậy!”

Ngay lúc này, đột nhiên xung quanh vang lên tiếng hô kinh ngạc, hai người theo tiếng nhìn qua, chỉ thấy Tiêu Giác đã cưỡi ngựa lao tới chân đài cao. Hắn không hề dừng lại, thân hình phóng lên nhẹ nhàng, cột cờ trơn bóng dưới chân hắn như thể đất bằng.

Dù có những người giỏi khinh công, nhưng muốn leo lên cột cũng chẳng dễ dàng, làm gì đã từng thấy ai giành cờ một cách nhẹ nhàng như vậy.

Hắn lên cực nhanh, như tia chớp thoắt cái đã tới đỉnh cột, thuận thế đạp lên đỉnh cột, tiện tay kéo lấy lá cờ đỏ.

Gió thổi tung lá cờ trong tay hắn, khuôn mặt chàng trai trẻ thoáng chốc hòa cùng hình ảnh của thiếu niên tươi sáng trong ngày xuân năm nào. Ánh mắt hắn lơ đãng, khẽ nhướng mày, đối với đám đông dưới đài, hoặc có lẽ chỉ với Hòa Yến, hắn khẽ cười, nhếch môi nói: “Lấy được rồi.”

Hòa Yến ngây người nhìn hắn, trong khoảnh khắc, nàng nghe thấy tiếng tim mình đập, vang dội đến mức khó mà bỏ qua. Trong đầu bỗng nhớ lại buổi học của tiên sinh ở Hiền Xương Quán thuở thiếu thời.

Trong “Truyền Đăng Lục” viết, khi Lục Tổ Huệ Năng lần đầu đến chùa Pháp Tánh, gió thổi phấp phới lá cờ. Hai vị tăng nhân tranh luận, một người nói là gió động, một người nói là cờ động. Lục Tổ nói: “Không phải gió động, không phải cờ động, mà là tâm động.”

Trước đây, nàng thấy lời này thật mơ hồ, khó hiểu, không rõ rốt cuộc ý nói điều gì. Giờ đây, không cần giải thích, không cần luận bàn, chỉ cần nhìn một cái, đúng một cái, tình cảnh này, liền hoàn toàn thấu suốt.

Không phải gió động, không phải cờ động, mà là tâm động.

Chàng thanh niên trong bộ y phục cưỡi ngựa màu xanh chàm, cầm lá cờ trong tay, nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, hạ cánh xuống đất một cách trôi chảy khiến mọi người kinh ngạc.

Chủ trường đua không phải là người keo kiệt, lập tức đưa chiếc roi ngọc tím cho Tiêu Giác và tán dương: “Công tử quả thật có thân thủ xuất chúng, trong những năm gần đây, ngài là người lấy được lá cờ nhanh nhất!”

Thôi Việt Chi cũng không kiềm chế được, vỗ tay tán thưởng: “Hoán Thanh, trước khi ngươi đến, ta đã nghe nói nghĩa phụ của ngươi từng mời võ sư đến dạy ngươi, bây giờ xem ra vị võ sư đó đã rất tận tâm. Thân thủ như vậy, ngay cả trong thành Ký Dương cũng hiếm thấy.”

Tiêu Giác khẽ gật đầu mỉm cười: “Thúc phụ quá khen.”

Hòa Yến thầm nghĩ, Thôi Việt Chi còn không biết rằng, Tiêu Giác vừa rồi vẫn chưa sử dụng hết sức. Nếu hắn thực sự muốn tranh đấu, e rằng sẽ làm kinh ngạc mọi người đến rớt cả hàm, cũng sẽ khiến thân phận của hắn có nguy cơ bị lộ.

Nàng đang suy nghĩ thì Tiêu Giác đã bước tới, ném chiếc roi ngọc tím vào lòng nàng.

Hòa Yến giật mình, bất ngờ nói: “Cảm… cảm ơn.”

Cảm giác hôm nay Tiêu Giác thật khác thường, dường như đặc biệt dễ nói chuyện, lại rất tốt bụng.

Nhưng dù nghĩ kỹ cũng không rõ lý do, Hòa Yến chỉ lắc đầu.

“Giờ thì đã lấy được roi ngọc tím rồi.” Vệ di nương cười nói: “Sao chúng ta không ra bờ sông xem lễ tế? Ở đó rất náo nhiệt, còn có thể nhận được lễ vật ban phước từ Thủy Thần. Ăn lễ vật của Thủy Thần, được tắm mình trong nước thần, cả năm sau sẽ được phúc lộc bảo hộ.”

Thôi Việt Chi vỗ trán: “Phải, phải, suýt nữa quên mất. Hoán Thanh, Ngọc Yến, hai người cũng đi, cầu một điềm lành! Đi dự lễ hội Thủy Thần mà không tham gia tế lễ Thủy Thần thì đâu có được.”

Lễ tế Thủy Thần là gì, Hòa Yến không biết, nhưng thấy mọi người đều mời, nàng cũng không tiện từ chối, liền cùng họ đi về phía con sông lớn. Khi đến gần, thấy bên bờ sông có một khoảng đất rộng, một đài lớn hình tròn được dựng lên, trên đài có nhiều người đeo mặt nạ đang hát múa. Có lẽ đó là dân ca của Ký Dương, giai điệu vui tươi, có cả nam lẫn nữ, già trẻ đều tham gia, rất sôi nổi.

Vừa đứng lại thì nghe giọng nữ vang lên: “Thôi đại nhân.”

Mọi người nhìn về phía giọng nói, liền thấy tiểu thư Lăng Tú, người của Điển Nghi Phủ, người đã từng đến phủ Thôi chơi và đàn cho mọi người nghe mấy ngày trước. Bên cạnh nàng là Nhan Mẫn Nhi, đang nhìn họ với ánh mắt không thiện cảm.

Hôm nay Lăng Tú cũng ăn diện rất xinh đẹp, mặc một bộ váy dài bó sát màu hồng nhạt của nữ tử Ký Dương, đi giày nhỏ, tóc buộc nhiều bím nhỏ, trông vừa dịu dàng vừa tinh nghịch. Nàng mỉm cười nói: “Ta và Mẫn Nhi vừa tới đây, thật trùng hợp gặp Thôi đại nhân, đúng là có duyên.”

Thôi Việt Chi cũng cười đáp: “A Tú, Mẫn Nhi, phụ mẫu các ngươi đâu rồi?”

“Phụ thân và mẫu thân đang ở trên thuyền, còn ta và Mẫn Nhi dẫn theo người hầu và vệ sĩ đến đây dạo chơi, muốn xem lễ tế và tiện thể lấy ít lễ vật về.” Ánh mắt nàng dừng trên người Tiêu Giác, nhưng Tiêu Giác chỉ nhìn về phía lễ đài, hoàn toàn không để ý đến nàng, khiến trong lòng Lăng Tú thoáng một chút đố kỵ.

Thực ra nàng và Nhan Mẫn Nhi đã nhìn thấy Tiêu Giác từ trước, khi hắn đang tham gia trò chơi Đoạt Phong ở trường đua. Chàng thanh niên đẹp tựa ánh trăng, phong thái tuyệt vời, khoảnh khắc cười nhẹ khi nắm được lá cờ đã khắc sâu trong tâm trí người khác, khó mà quên được. Thế nhưng, người đàn ông như vậy lại ra mặt trước bao người chỉ để giành lấy chiếc roi mà người phụ nữ kia thích.

Lăng Tú ghen tỵ vô cùng.

Nàng vừa xinh đẹp vừa tài giỏi, lại là tiểu thư quyền quý, biết bao chàng trai trẻ tài năng ở Ký Dương ngưỡng mộ nàng, nhưng nàng không để ý đến ai cả. Thế rồi một ngày, có một người xuất hiện, vượt xa tất cả mọi người, nhưng tiếc thay, hắn đã có vợ, hơn nữa lại đối xử rất tốt với người vợ có vẻ ngoài bình thường kia. Ban đầu, nàng chỉ tức giận vì bị Tiêu Giác phớt lờ, nhưng sau vài lần, nàng bắt đầu ghét lây sang Hòa Yến.

Nếu không có Ôn Ngọc Yến kia, nếu người gặp Kiều Hoán Thanh trước là mình… thì chắc chắn kết cục sẽ không phải như thế này. Còn người phụ nữ đó có gì hơn mình chứ? Kiều Hoán Thanh đúng là bị mờ mắt bởi mỡ lợn mới nhầm lẫn ngọc trai với sỏi đá.

Hòa Yến đang hứng thú ngắm nhìn những người trên đài hát múa, hỏi Vệ di nương: “Tại sao họ đều đeo mặt nạ vậy?”

“Mỗi chiếc mặt nạ đại diện cho một nhân vật, tất cả đều liên quan đến những truyền thuyết về Thủy Thần. Việc hát múa trong lễ tế chính là để truyền tải những câu chuyện về Thủy Thần.” Vệ di nương cười nói: “Nếu cô nương Ngọc Yến thích, cũng có thể lên đài múa cùng, đóng vai một nhân vật nào đó. Đến gần cuối lễ, các trưởng lão sẽ dùng cành liễu nhúng vào nước phước lành và vẩy lên mọi người. Ai được tắm trong nước phước sẽ gặp nhiều may mắn.”

Hòa Yến chưa từng nghe qua tục lệ này, bèn nói: “Nghe thật thú vị.”

Lăng Tú tiến tới cười nói: “Phu nhân Hoán Thanh cũng muốn lên đài sao?”

Hòa Yến vội xua tay: “Ta chỉ nói thế thôi.”

“Ta và Mẫn Nhi cũng muốn lên đài nhảy múa, nếu phu nhân nguyện ý cùng tham gia, chắc chắn sẽ rất vui.” Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào Hòa Yến, nụ cười ngọt ngào và thân thiện, nhưng không hiểu sao Hòa Yến lại cảm thấy có chút phản cảm. Nàng không giỏi đối phó với những mối quan hệ phức tạp giữa nữ nhân, thậm chí có thể nói là khá vô tâm, nhưng chút ít địch ý và thiện ý thì nàng vẫn có thể nhận ra.

Lăng Tú đối với nàng có một sự địch ý không thể che giấu, nhưng tại sao lại thế, Hòa Yến nghĩ mãi cũng không hiểu mình đã đắc tội với tiểu thư này chỗ nào.

“Các ngươi đều trạc tuổi nhau,” Thôi Việt Chi cười nói: “Ngọc Yến cứ đi cùng các nàng lên đài, lễ tế Thủy Thần của Ký Dương rất đơn giản, không khó lắm. Nếu có chỗ nào không hiểu, cứ để A Tú và Mẫn Nhi chỉ dẫn.”

Thôi Việt Chi đã nói vậy, Hòa Yến mà từ chối nữa thì sẽ trở nên bất kính với phong tục của Ký Dương, liền nói: “Vậy cũng được. Nhưng ta không biết múa, các ngươi đừng cười ta đấy.”

“Sẽ không đâu.” Lăng Tú ngọt ngào đáp: “Chúng ta sẽ dạy phu nhân mà.” Nói xong, nàng kéo Nhan Mẫn Nhi cùng tiến về lễ đài: “Chúng ta đi lấy mặt nạ trước đã.”

Hòa Yến cắn răng thở dài, thôi vậy, dù Lăng Tú và Nhan Mẫn Nhi có địch ý với nàng, nhưng họ không biết võ công, cũng không đến mức làm hại nàng. Chỉ là vài trò đùa vô hại, nếu mình tỉnh táo thì cũng chẳng có gì đáng lo.

Nghĩ đến đây, nàng nghe có người bên cạnh hỏi: “Tại sao không từ chối?”

Hòa Yến ngạc nhiên quay đầu lại nhìn, thấy ánh mắt Tiêu Giác rơi trên mặt nàng, không rõ là biểu cảm gì, hắn nhẹ nhàng chế giễu: “Rõ ràng không thích, tại sao không từ chối?”

“Không tiện lắm,” Hòa Yến do dự một chút, đáp: “Nếu từ chối, Thôi đại nhân có thể sẽ không vui.”

Hắn cười khẽ, dường như không đồng tình với cách làm của nàng, nói: “Không thích thì từ chối, ngươi có khả năng từ chối, Hòa tiểu thư,” hắn nhắc nhở, “ngươi không thể làm mọi người đều vui vẻ được.”

Lời thì nói như vậy, nhưng…

Việc cố gắng làm hài lòng mọi người dường như đã trở thành thói quen.

Ở phía bên kia, Nhan Mẫn Nhi kéo Lăng Tú qua một bên, thấp giọng nói: “Ngươi đang làm gì vậy? Ai muốn cùng nàng ta nhảy múa chứ? Ta còn ghét nàng ấy không hết! Ta không tham gia đâu!”

“Chờ đã,” Lăng Tú nhanh chóng giữ nàng lại, “Nghe ta nói xong đã.”

“Nói gì?”

“Chuyện lần trước ở Tú La Phường, ta đã nghe hết rồi.”

Nhan Mẫn Nhi nghe vậy, sắc mặt lập tức đỏ bừng, nghẹn ngào nói: “Sao ngươi lại biết!”

“Giờ ai mà không biết chuyện này, đã lan truyền khắp nơi rồi.” Lăng Tú cười, nhìn Nhan Mẫn Nhi, “Ngươi đừng giận, ta tất nhiên đứng về phía ngươi. Hơn nữa, ta cũng chẳng ưa gì Ôn Ngọc Yến, vì vậy làm sao có thể để nàng ta dễ chịu được?”

“Ngươi định làm gì?” Nhan Mẫn Nhi bực bội hỏi.

“Đây là lễ tế mà, không thể để nàng ta nổi bật, phải khiến nàng ta mất mặt mới hay.” Lăng Tú cười, chỉ vào mấy chiếc mặt nạ bên cạnh, “Cho nàng ta một bài học, để nàng biết rằng các cô nương Ký Dương không dễ bị bắt nạt.”

…

“Ta chưa bao giờ thấy phu nhân nhảy múa,” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, nói một cách đầy ẩn ý: “Hôm nay có dịp mở rộng tầm mắt, thật là mong đợi.”

Hòa Yến nghĩ thầm, nàng không biết múa, cùng lắm chỉ có thể múa kiếm, nhưng dù sao cũng là người ngoại lai, dù có nhảy múa trong lễ tế, người khác cũng không thể quá khắt khe, chỉ cần không phạm sai lầm nghiêm trọng là được. Cũng chỉ để vui vẻ với mọi người mà thôi.

Đang suy nghĩ, Lăng Tú và Nhan Mẫn Nhi đã tiến lại gần, Nhan Mẫn Nhi cầm vài chiếc mặt nạ trong tay, còn Lăng Tú thì cầm một chiếc hộp gỗ. Khi đến trước mặt Hòa Yến, Lăng Tú tỏ vẻ khó xử, nói: “Ta vừa hỏi người phụ trách lễ, hôm nay người tham dự rất đông, chỉ còn lại mấy chiếc mặt nạ này. Ta cũng không biết phân chia thế nào, hay là rút thăm quyết định?”

Chỉ là mấy chiếc mặt nạ thôi mà? Hòa Yến không để tâm lắm, liền hỏi: “Có gì khác biệt sao?”

“Mỗi chiếc mặt nạ đại diện cho một nhân vật khác nhau trong truyền thuyết về Thủy Thần của Ký Dương, cũng có những vai phản diện, vai hề…” Lăng Tú ngừng một chút rồi cười, “Nhưng phu nhân chắc sẽ không rút phải vai hề đâu, khả năng đó rất thấp.”

Hòa Yến gật đầu, khiêm tốn nói: “Vậy các cô rút trước đi.”

“Phu nhân là người ngoài Ký Dương, nên để phu nhân rút trước.” Lăng Tú cười nói.

Chuyện này không có gì phải từ chối qua lại, Hòa Yến liền nói: “Được thôi.” Rồi nàng đưa tay vào hộp gỗ của Lăng Tú, lấy ra một tờ giấy gấp.

Nàng mở tờ giấy ra xem, trên đó ghi “Lí Hoang.”

“Lí Hoang… nghĩa là gì?” Nàng do dự hỏi.

Thôi Việt Chi ngẩn ra, Vệ di nương cũng tỏ vẻ ngạc nhiên, còn Lăng Tú thì che miệng khẽ thốt lên: “Lại là Lí Hoang, phu nhân hôm nay… thật là không may.”

“Điều đó không tốt lắm sao?” Hòa Yến không hiểu chuyện gì.

“Như ta vừa nói, trong truyền thuyết về Thủy Thần của Ký Dương, có nhiều nhân vật phản diện, vai hề, và Lí Hoang là một trong số đó. Đây là một kẻ lừa đảo chuyên nói dối, gây rối ở các vùng ven sông, lừa đảo tài sản của nhiều người, kể cả người già và trẻ em. Hắn đã làm đủ thứ chuyện đê hèn, và cuối cùng các thần tiên không chịu nổi nữa, bèn sai một tiên nữ dưới trướng Thủy Thần xuống bắt hắn. Trước tiên nữ, hắn không thể nói dối, buộc phải thú nhận mười bí mật của mình, sau đó bị tiên nữ nhốt vào thủy ngục dưới đáy biển, không bao giờ được lên bờ nữa.”

Hòa Yến nghe đến đây, vô thức cảm thấy mình đang hóa thân thành nhân vật đó, khi nghe đến việc bị nhốt mãi mãi dưới nước, nàng không nhịn được thốt lên: “Thật là thảm.”

“Đúng là rất thảm.” Nhan Mẫn Nhi cười mà như không, nói: “Nhưng phu nhân đã rút phải giấy thăm này rồi, nên chỉ có thể diễn vai Lí Hoang thôi. Nếu đã tham gia lễ tế Thủy Thần mà giữa chừng lại bỏ cuộc, sẽ bị Thủy Thần trừng phạt đấy.”

Hòa Yến định hỏi Thủy Thần sẽ trừng phạt nàng như thế nào, nhưng nghĩ lại, kiếp trước nàng đã chết chìm trong nước, chẳng biết đó có phải là một sự trùng hợp hay không.

Nàng nói: “Vậy thì vai phản diện cũng được, trên đời này, luôn cần có người đóng vai phản diện mà.”

Thôi Việt Chi vẫn còn hơi do dự: “Nhưng Ngọc Yến, chiếc mặt nạ đó…”

“Mặt nạ sao?”

Lăng Tú nhận lấy chiếc mặt nạ từ tay Nhan Mẫn Nhi, đưa cho Hòa Yến: “Đây chính là mặt nạ của Lí Hoang.”

Hòa Yến nhìn thấy chiếc mặt nạ mới hiểu tại sao Thôi Việt Chi lại có biểu cảm đó. Mặt nạ của Lí Hoang trông giống một con chồn, nhưng là một con chồn rất xấu, vẽ hung dữ, dữ tợn, nhưng lại có một mảng trắng to trên trán và mũi, nhìn vừa gian xảo vừa xấu xí. Các cô nương chắc chắn không muốn đeo thứ này lên mặt, hơn nữa mặt nạ còn rất nặng, khi đội vào sẽ khiến đầu to hơn hẳn một vòng.

Hòa Yến cầm thử: “Cũng được.”

Nàng vốn không quá để ý đến vẻ ngoài. Nhưng sắc mặt Vệ di nương không được tốt. Mấy ngày nay, bà đã ở cùng Hòa Yến, cảm thấy nàng tính tình hiền lành, cởi mở, cư xử hòa nhã. Trong khi đó, những trò đấu đá giữa các cô gái, bà đã nhìn thấy quá nhiều. Rõ ràng đây là Lăng Tú cố tình chơi khăm Hòa Yến.

Chỉ cần nghĩ đến việc phải diễn vai một tên phản diện xấu xí trước mặt người mình yêu, làm đủ trò lố bịch, thì bất kể người khác nghĩ gì, chính cô gái đó cũng sẽ thấy xấu hổ, nhục nhã. Thế gian này, có cô gái nào lại không muốn mình xinh đẹp trong mắt người yêu?

Vệ di nương lên tiếng: “Sao có thể để Ngọc Yến cô nương đóng vai phản diện, không thể nói với người phụ trách một tiếng sao?”

“Không sao đâu.” Hòa Yến cười nói: “Lễ tế kiểu này, chỉ cần chân thành là được, không cần quá bận tâm đến tiểu tiết.”

Thôi Việt Chi không nhận ra bầu không khí có gì khác thường, thấy Hòa Yến nói vậy, liền cười lớn: “Tốt! Ngọc Yến quả thật rất sảng khoái!”

Ở phía bên kia, Lâm Song Hạc và Tiêu Giác đồng thời nhíu mày.

Lâm Song Hạc dùng quạt che mặt, thấp giọng nói với Tiêu Giác: “Tai họa do ngươi gây ra, lại để cho muội muội của ta gánh chịu.”

Tiêu Giác sắc mặt hơi lạnh, liếc nhìn hắn, im lặng một lúc, rồi đột ngột lên tiếng: “Ngươi vừa nói, Lí Hoang phải tiết lộ mười bí mật với tiên nhân?”

Lăng Tú thấy Tiêu Giác chủ động nói chuyện với mình, trong lòng vui sướng, cười tươi đáp: “Đúng vậy. Khi phu nhân lên lễ đài, nàng phải kể ra mười bí mật của mình với người đóng vai tiên nhân.” Dừng lại một chút, Lăng Tú lại cười nói tiếp: “Hơn nữa, mười bí mật đó phải là thật, bởi trong truyền thuyết, kẻ nói dối như Lí Hoang khi gặp tiên nhân sẽ bị pháp thuật chế ngự, chỉ có thể nói ra sự thật. Phu nhân cũng sẽ phải nói thật mười bí mật.”

Hòa Yến nghe vậy mà không nói nên lời, thầm nghĩ vị tiên nhân này hẳn là một kẻ thích soi mói chuyện riêng tư của người khác.

“Tiên nhân cũng phải đóng vai,” Tiêu Giác nhẹ nhàng liếc nhìn Lăng Tú, “nếu vậy, để ta diễn.”

“Gì… chứ?” Lăng Tú sững sờ.

Hòa Yến cũng ngẩn người.

“Không hiểu?” Đôi mắt của nam nhân sắc bén như tia chớp, giọng tuy bình thản nhưng biểu cảm lại lạnh lùng, “Ta muốn làm người lắng nghe.”

Hòa Yến suýt nữa bị sặc nước bọt, lời của Tiêu Giác ám chỉ là hắn muốn lên đài tế lễ nhảy múa cùng nàng? Rốt cuộc là Tiêu Giác điên rồi hay thế gian này điên rồi, Hòa Yến không hiểu nổi. Tiêu nhị công tử mà làm chuyện này, nói ra ai trong thành Sóc Kinh tin được chứ!

Xích Ô và Phi Nô cũng không tin nổi vào tai mình, nghĩ rằng mình nghe nhầm.

Tiêu Giác tự mình đề xuất chuyện này, Lăng Tú không ngờ đến, nhất thời không biết phải làm gì, nhưng ánh mắt của nam nhân quá lạnh lẽo, khiến nàng sợ hãi, vô thức hỏi: “Tại… tại sao?”

“Bởi vì,” Tiêu Giác khẽ cười, nhưng nụ cười đầy châm biếm: “Bí mật của phu nhân ta, làm sao có thể để người khác biết.”

Chỉ một câu nói, khiến Lăng Tú đang có chút e ngại lập tức mặt tái xanh vì tức giận.

Hòa Yến: “…”

Nàng gần như muốn ngất xỉu, chỉ cảm thấy hôm nay Tiêu Giác hoàn toàn không giống Tiêu Giác, thật khó hiểu.

Tiêu Giác không để ý đến biểu cảm của Hòa Yến, chỉ hỏi Lăng Tú: “Mặt nạ nào?”

Lăng Tú chỉ vào chiếc mặt nạ trong tay Nhan Mẫn Nhi, nàng hơi sợ Tiêu Giác, lập tức đưa qua. Hòa Yến liếc nhìn, chiếc mặt nạ của tiên nhân cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một mảnh sắt đen, có một họa tiết đám mây đơn giản trên trán.

“Phải làm sao?” Hắn hỏi.

Vệ di nương nhận ra tình huống, cười nói: “Thật ra trong lễ tế trên đài không có nhiều quy tắc như vậy. Người địa phương thì đương nhiên hiểu rõ, nhưng người ngoài chỉ cần thành tâm cầu nguyện Thủy Thần, nhảy múa thế nào cũng chỉ là hình thức. Thủy Thần bà rất rộng lượng, không câu nệ những điều nhỏ nhặt.”

Tiêu Giác đáp: “Hiểu rồi.”

Hắn nhìn Hòa Yến, thấy nàng vẫn còn cầm chiếc mặt nạ, liền nắm lấy cổ tay nàng: “Đi nào.”

Đi được vài bước về phía lễ đài, Hòa Yến quay đầu lại, thấy ánh mắt của Lăng Tú và Nhan Mẫn Nhi đang nhìn nàng, sự địch ý rõ ràng hơn bao giờ hết. Nàng hỏi: “Ngươi sao vậy? Đô đốc, ngươi điên rồi à?”

“Là ngươi điên rồi.” Tiêu Giác không vui nói: “Tại sao lại đồng ý với nàng ta?”

“Ta đã nói rồi, đến đây rồi, ta sợ Thôi đại nhân không vui. Vả lại chỉ là đeo mặt nạ nhảy múa, có mất gì đâu, không đáng gì.”

Hắn quay đầu nhìn Hòa Yến, nụ cười đầy châm biếm: “Sao khi đối xử với ta, ngươi không ngoan ngoãn như vậy?”

Hòa Yến: “… Ta chưa đủ ngoan ngoãn sao?”

Tiêu Giác đúng là khó chiều quá!

“Sau này, nếu không muốn làm chuyện gì, ngươi có thể từ chối.” Đôi mắt đẹp của Tiêu Giác nheo lại, “Đừng để người khác nghĩ rằng ngươi ép mình phải chịu đựng, thật là xấu xí.”

“Ta không phải đang chịu đựng.”

“Ngươi có.” Hắn cúi mắt nhìn nàng, nụ cười khẽ nhếch đầy vẻ châm chọc, “Ngươi thích lừa người, đến mức lừa cả bản thân mình?”

Hòa Yến không nói được lời nào, nàng bản năng muốn phản bác, nhưng lại cảm thấy lời Tiêu Giác nói không sai.

Trong nhiều trường hợp, việc hy sinh cảm xúc và sở thích của mình đã trở thành thói quen. Còn có nhiều thứ khác, quan trọng hơn để cân nhắc. Và không ai từng nói với nàng rằng, ngươi có thể từ chối, có thể ích kỷ, có thể không hài lòng.

Vì vậy, dần dần, những điều đó cũng mất đi.

Tiêu Giác thấy Hòa Yến ủ rũ, ngừng lại một chút, rồi gõ nhẹ lên đầu nàng, nói: “Đeo mặt nạ vào.” Nói rồi, hắn tự đeo chiếc mặt nạ của mình lên trước.

Chiếc mặt nạ làm từ sắt, được mài rất mịn, nhưng vẫn nặng nề. Tiêu Giác dùng một tay đặt mặt nạ lên mặt, tay kia vòng ra sau đầu để khóa lại, nhưng không làm được ngay. Hòa Yến thấy vậy, đặt chiếc “Lí Hoang” sang một bên, nói: “Ta giúp ngươi.”

Nàng bước đến phía sau Tiêu Giác, nói: “Ngươi giữ mặt nạ ở đúng vị trí, ta sẽ giúp ngươi khóa lại từ phía sau.”

Tiêu Giác cao hơn nàng, nàng phải nhón chân mới khóa được. Vừa khóa, nàng vừa nói: “Ngươi chưa từng đeo mặt nạ sao, chuyện đơn giản thế mà cũng không làm được.”

Tiêu Giác chế giễu: “Ngươi đã đeo nhiều lắm à?”

Hòa Yến khựng lại, rồi cười nói: “Chưa ăn thịt heo nhưng đã thấy heo chạy rồi.” Giúp Tiêu Giác đeo xong, nàng cũng đội chiếc “Lí Hoang” lên mặt.

Hai người, một người đeo mặt nạ càng thêm bí ẩn cao quý, người còn lại thì gian xảo đến buồn cười, nhìn thế nào cũng thấy hài hước.

Tiêu Giác kéo nàng lên đài tế lễ. Người phụ trách lễ nhìn họ gật đầu nhẹ, đẩy họ vào giữa lễ đài.

Xung quanh là những người đeo mặt nạ, vừa hát vừa múa. Hòa Yến không biết làm gì, liền hỏi: “Đô đốc, nhảy thế nào đây?”

Tiêu Giác đáp: “Không biết.”

Hòa Yến liền học theo người xung quanh múa vài bước, nhưng chẳng mấy chốc đã thấy quá khó, đành từ bỏ. Nàng kéo Tiêu Giác ra một góc đài tế, nơi không ai chú ý, nói: “Thôi bỏ đi, không nhảy nữa, làm cái khác đi.”

Tiêu Giác đeo mặt nạ, không nhìn rõ vẻ mặt, nhưng có thể đoán rằng phía sau mặt nạ chắc chắn là sự thiếu kiên nhẫn.

“Đô đốc, chúng ta làm qua loa như vậy, Thủy Thần có trách phạt không?”

Tiêu Giác nói: “Ngươi sợ à?”

“Nhưng thà tin là có, không tin là không.”

Người kia lạnh lùng: “Vậy ngươi nhảy tiếp đi.”

“Ta thật sự không nhảy nổi.”

Lát sau, Hòa Yến nói: “Đô đốc… vừa rồi cô nương Lăng có nói rằng, Lí Hoang phải nói ra mười bí mật cho tiên nhân. Chúng ta đã lên đây, thì diễn cho xong, ta sẽ nói với ngươi mười bí mật của ta. Như vậy xem như đã hoàn thành, có lẽ Thủy Thần thấy chúng ta thành tâm như vậy sẽ không trách phạt vì không nhảy múa.”

Tiêu Giác cười nhẹ, lười biếng nói: “Được, ngươi nói đi.”

Mười bí mật, mà phải là bí mật thật. Đúng là khó nói.

Nàng liền bắt đầu đếm trên đầu ngón tay.

“Trước đây ta uống rượu rất giỏi, bây giờ lại kém đi.”

“Ta biết thuộc lòng Binh Pháp Ngô Tử.”

“Ta là người giỏi nhất trong vệ đội Lương Châu.”

“Ta rất muốn gia nhập Cửu Kỳ Doanh.”

“Cúc áo của Trình Lý Tố đều bị ta gỡ xuống để bán lấy tiền.”

Mới nói được năm cái, Tiêu Giác nghe xong chỉ cảm thấy chán nản, nói: “Vô vị.”

Hòa Yến lại được khích lệ, tiếp tục.

“Trong lòng ta, Đô đốc là người rất tốt, ta rất biết ơn Đô đốc.”

Tiêu Giác cười lạnh: “Ta sẽ không cho ngươi gia nhập Cửu Kỳ Doanh đâu.”

“Mỗi lần Đô đốc hiểu lầm ta, ta đều rất buồn!”

Tiêu Giác: “Đừng giả bộ nữa.”

“Ta với Đô đốc kiếp trước có duyên phận rồi!”

Tiêu Giác thậm chí còn không thèm nhìn nàng.

Hòa Yến nói: “Kiếp trước ta là một nữ tướng quân.”

Đây đúng là quá hoang đường.

Chỉ còn lại một bí mật cuối cùng.

Hòa Yến ngước lên nhìn người trước mặt, khuôn mặt hắn bị che khuất bởi chiếc mặt nạ, đôi mắt nhìn chằm chằm vào nàng, chỉ để lộ cằm sắc nét, đẹp đẽ. Môi mỏng mà đỏ thắm, hơi cong lên một cách lười biếng, bộc lộ sự vô tình và dịu dàng của tuổi trẻ.

Khuôn mặt của nàng cũng bị mặt nạ che giấu, ẩn trong bóng tối, như đang trong màn đêm, mang lại cho nàng một cảm giác an toàn vô hạn.

“Bí mật cuối cùng,” Hòa Yến nhón chân, tiến sát vào cằm của hắn, giọng nói nhỏ nhẹ, “Ta thích mặt trăng.”

“Còn mặt trăng không biết điều đó.”

Lễ tế Thủy Thần, toàn bộ nghi thức kéo dài đến hơn nửa canh giờ mới kết thúc.

Khi Hòa Yến và Tiêu Giác rời lễ đài, trời đã gần tối. Lăng Tú và Nhan Mẫn Nhi đã biến mất từ lúc nào. Vệ di nương liền nói: “Đi cả ngày mà chưa dùng bữa, công tử và cô nương Ngọc Yến chắc hẳn đã đói rồi?”

Hòa Yến sờ bụng, cười nói: “Cũng tạm thôi.”

“Vậy thì chúng ta đi ăn trước đã.” Thôi Việt Chi nói: “Ở Ký Dương có mấy quán rượu rất nổi tiếng, Ngọc Yến muốn đến quán nào?”

“Ta muốn…” Hòa Yến chỉ về phía những con thuyền nhỏ trên sông, “đến thuyền đó ăn.”

Nàng đã để ý từ trước, có nhiều người ngồi trên những chiếc thuyền nhỏ, mũi thuyền có đặt một chiếc bếp lò, không rõ trong đó đang hầm nấu món gì, chắc là món súp. Các món ăn còn lại được mua từ các quầy hàng ở bờ sông, đưa tiền để mua. Người ngồi trên thuyền vừa ăn vừa ngắm nhìn cảnh náo nhiệt hai bên bờ, thưởng thức vẻ đẹp dọc theo sông, thật là thú vị.

Trước đây, Hòa Yến chưa từng đến Ký Dương, nên cảm thấy rất mới mẻ và muốn thử.

“Đó là thuyền ‘Dạ Huỳnh Hoả’.” Vệ di nương cười giải thích, “Những chiếc thuyền này thường chèo đến rừng Huỳnh vào buổi tối. Ở Ký Dương, khí hậu ấm áp, không cần đợi đến mùa hè mà đã có đom đóm. Vào ban đêm chèo thuyền qua rừng Huỳnh bên dòng suối, cảnh tượng đom đóm bay lượn khắp rừng và bờ sông rất đẹp! Năm ngoái, ta có cơ hội đi cùng lão gia, đến giờ vẫn còn nhớ mãi không quên.”

Hòa Yến nghe xong càng muốn đi hơn, bèn nhìn về phía Thôi Việt Chi: “Bá phụ, hay là chúng ta đi thuyền ngắm cảnh Huỳnh?”

“Các cô nương thường thích những thứ này,” Thôi Việt Chi cười xua tay, “Ta thì không hợp lắm. Thuyền ‘Dạ Huỳnh Hoả’ là dành cho vợ chồng hoặc tình nhân, hai người một thuyền, mà chúng ta đông người như vậy thì không thể đi chung được.”

Lời vừa dứt, Hòa Yến nghẹn lời, thầm nghĩ rằng lễ hội Thủy Thần ở Ký Dương này chẳng khác nào lễ Thất Tịch của Trung Nguyên. Những người không có tình nhân dường như bị bỏ qua, không lẽ không có người yêu thì không được ngắm suối Huỳnh sao? Thật là quá đáng!

“Cô nương Ngọc Yến đã muốn đi, thì để công tử Hoán Thanh cùng nàng đi đi.” Vệ di nương mỉm cười nói: “Xung quanh có rất nhiều thuyền khác cũng đi như vậy, đêm nay còn có cả sân khấu nổi trên sông, rất vui.”

Hòa Yến chần chừ, nàng thực sự muốn đi, nhưng Tiêu Giác… chưa chắc đã muốn.

Nàng quay sang nhìn Tiêu Giác, thăm dò hỏi: “Thiếu gia?”

“Đừng mơ.”

“Thiếu gia, ta thật sự muốn đi mà.”

Tiêu Giác nhếch môi, “Ta thấy ngươi đúng là càng ngày càng lấn tới.”

“Ta chưa từng thấy một vùng đầy đom đóm bao giờ,” Hòa Yến hạ giọng, “Đã đến đây rồi, chẳng lẽ ngươi không muốn nhìn xem sao? Ngươi đừng coi ta là một nữ nhân, coi như là một thuộc hạ, chúng ta đi qua đây rồi thì ngắm nhìn một chút cảnh sắc địa phương.”

“Thiếu gia, phu quân?” Hòa Yến lại nịnh nọt gọi hắn.

Khóe miệng Tiêu Giác giật giật: “Nói năng tử tế.”

“Nếu ngươi không đồng ý, ta sẽ tiếp tục gọi ngươi như vậy.”

Vệ di nương cười khẽ, có vẻ như không thể chịu nổi cảnh cặp đôi này cứ đùa giỡn mãi, liền thì thầm với Thôi Việt Chi vài câu, Thôi Việt Chi gật đầu, Vệ di nương bèn gọi người ra bờ sông tìm một chiếc thuyền, rồi nói với Hòa Yến và Tiêu Giác: “Lão gia đã trả tiền thuyền cho hai người rồi, đêm nay người chèo thuyền sẽ đưa các ngươi đi khắp sông Ký Dương. Nếu gặp món ngon hay thú vị, cứ mua thoải mái. Khi đến giờ, người chèo thuyền sẽ đưa các ngươi đến suối Huỳnh ngắm đom đóm.” Bà dừng lại một chút rồi tiếp: “Ta định cho thêm vài thị vệ đi cùng, nhưng quanh suối Huỳnh luôn có binh lính tuần tra, chắc không có vấn đề gì. Nếu các ngươi không yên tâm thì…”

“Cảm ơn Vệ di nương! Không cần thị vệ đâu…” Hòa Yến vui mừng đáp, rồi đột nhiên nghĩ ra gì đó, liền hỏi Tiêu Giác: “Còn Lâm Song Hạc và Xích Ô thì sao, lỡ họ cũng muốn đi thì sao?”

Tiêu Giác nhìn lại, thấy Xích Ô và mấy người kia đã lùi lại mấy bước, đồng loạt lắc đầu tỏ ý không muốn đi.

Dù sao, đom đóm cũng không phải thứ mà mấy gã đàn ông thô kệch thích thú, thậm chí nếu có thích, họ cũng chẳng dám thể hiện ra ở đây.

“Vậy thì chúng ta lên thuyền trước đi.” Hòa Yến vui vẻ bước lên chiếc thuyền nhỏ.

Chiếc thuyền này không sang trọng như thuyền ở sông Xuân Lai của thành Sóc Kinh, thậm chí bên ngoài trông rất giản dị, nhưng bên trong lại rộng rãi, có giường nằm và một chiếc lò nhỏ để nấu ăn. Ngồi ở đây, ăn chút đồ, gió sông mát rượi thổi qua, ngắm nhìn những ánh đèn hai bên bờ, thật là một niềm vui hiếm có ở đời.

Hòa Yến cúi người bước vào trong, ngồi xuống giường nằm, nhìn ra phía sông.

Sông Vận Hà của Ký Dương rất dài, chảy xuyên qua cả thành phố, hôm nay lại là ngày lễ, hai bên bờ treo đầy đèn lồng, mọi người cười nói vui vẻ, náo nhiệt vô cùng. Người chèo thuyền là một người đàn ông trung niên đội nón lá, cơ bắp cuồn cuộn, tay chèo thuyền rất khỏe.

Hòa Yến nằm bò ra mũi thuyền, nàng vốn hơi sợ nước, nhưng hôm nay khung cảnh quá náo nhiệt, có lẽ còn nhờ có Tiêu Giác ở bên, nên nỗi sợ hãi từ trước dần tan biến, chỉ còn lại cảm giác háo hức mới mẻ.

Nàng đang chăm chú ngắm nhìn, bỗng nhiên một chiếc thuyền nhỏ khác lướt qua. Trên thuyền cũng là một đôi nam nữ, cô gái đột nhiên hắt một vốc nước về phía nàng, khiến Hòa Yến bất ngờ bị dội nước đầy mặt, ngây người ra.

Người chèo thuyền cười lớn: “Cô nương chắc là người ngoài thành, không biết quy tắc ở Ký Dương rồi. Trên sông Vận Hà, nếu có hai thuyền gặp nhau, mọi người sẽ chơi trò tạt nước, người ta nói, nước sông nuôi sống cả thành Ký Dương, bị tạt nước không phải là xui, mà là được nhận phúc lộc và may mắn đấy!”

Cô gái kia cũng cười nhìn Hòa Yến, nụ cười đầy thiện ý và tinh nghịch, khiến nàng cũng khó mà tức giận. Hòa Yến thầm nghĩ, cái quy tắc gì mà kỳ lạ thế này, không sợ làm ướt hết quần áo rồi không ra ngoài được sao?

Thực ra, Hòa Yến đã trách oan người Ký Dương. Những ai biết về trò tạt nước này đều mang theo vài bộ quần áo để thay, chỉ có mình nàng ngây thơ mặc đúng một bộ đi chơi. Còn Thôi Việt Chi đã lâu không ngồi thuyền “Dạ Huỳnh Hoả” nên quên mất quy tắc này.

Có lẽ vì thấy Hòa Yến dễ bị tạt nước, mấy chiếc thuyền khác cũng bắt đầu áp sát, cả nam lẫn nữ đều cúi xuống tạt nước sông về phía nàng.

Hòa Yến: “?”

Nàng lớn tiếng nói: “Thuyền phu, làm ơn chèo thuyền ra xa một chút!”

Lời còn chưa dứt, một vốc nước lớn đã tạt thẳng vào mặt nàng. Hòa Yến giật mình, ngay lập tức, có người bước đến che chắn trước mặt nàng, rồi kéo đầu nàng vào ngực mình, chặn lại dòng nước đang tạt tới.

Tiêu Giác nhìn về phía đối diện, người vừa tạt nước là một nam nhân, không hề có chút thương hoa tiếc ngọc, đang cười ngây ngô với Hòa Yến. Tiêu Giác khẽ nhếch môi cười, ngay lập tức, một loạt tách trà trên thuyền bắn ra tạo thành một làn sóng, “ào” một tiếng, dội ướt từ đầu đến chân tên nam nhân đó.

Người phụ nữ bên cạnh hắn, có lẽ là vợ hoặc tình nhân của hắn, hoảng hốt kêu lên: “Sao ngươi lại làm vậy?”

Tiêu Giác cười nhạt, chậm rãi nói: “Cho thêm các ngươi chút phúc lộc, không cần cảm ơn.”

Hòa Yến: “…”

Nàng ngẩng đầu ra khỏi lòng Tiêu Giác, nói: “Thật ra cũng không cần phải chấp nhặt như vậy.” Nhìn quanh một vòng, nàng khẽ thở dài, “Xem kìa, ngươi làm người ta sợ rồi.”

Mấy chiếc thuyền xung quanh vốn định áp sát lại, có lẽ vì thấy Hòa Yến phản ứng thú vị, nhưng giờ nhìn thấy tấm gương của tên nam nhân kia, họ lập tức tản ra xa, ra hiệu cho người chèo thuyền chèo đi xa như tránh tà.

Tiêu Giác cười nhạt: “Ngươi vẫn còn tâm trạng lo lắng cho người khác à?”

Hòa Yến cúi đầu nhìn lại mình, cả nửa người đã bị ướt sũng. Tiêu Giác đứng dậy, đi tới đuôi thuyền, lấy ra một chiếc khăn đưa cho nàng, rồi ngồi xuống bên bếp lò nhỏ đang đun trà: “Qua đây.”

Hòa Yến ngoan ngoãn đi tới, Tiêu Giác nói: “Sấy khô tóc của ngươi đi.”

Hòa Yến nghe lời, đặt mái tóc dài lên trên bếp lò để hong khô, vừa làm vừa nói: “Đô đốc, ngươi đói bụng chưa?”

“Ngươi đói rồi à?”

Hòa Yến xoa bụng, nói: “Rất đói.”

Nàng luôn có sức ăn đáng nể, Tiêu Giác thở dài rồi đi tới trước nói vài lời với người chèo thuyền. Chẳng mấy chốc, thuyền đã được chèo tới một khu chợ nổi.

Nói là chợ nổi, nhưng thực ra chỉ là hàng chục chiếc thuyền ghép lại với nhau, trên thuyền có bán đồ ăn vặt, trà nóng, các món ăn nhẹ, thậm chí còn có cả gà quay, vịt nướng, tỏa ra mùi thơm nức mũi. Thuyền dừng lại bên chợ nổi, Tiêu Giác nói với Hòa Yến: “Tự chọn đi.”

Các món ăn trên thuyền đều mang đậm hương vị đặc trưng của Ký Dương, rất khác so với Sóc Kinh. Hòa Yến mê mẩn trước vô vàn món ăn, cái nào cũng muốn thử, cuối cùng chọn mua rất nhiều, ôm về một đống túi giấy dầu. Tiêu Giác im lặng một lúc rồi hỏi: “Ngươi là kẻ tham ăn à?”

“Nếu không ăn hết thì có thể mang về cho Lâm Song Hạc và mấy người kia,” Hòa Yến cười toe toét, “ta đã kiềm chế lắm rồi.”

Tiêu Giác không nói gì thêm, chọn một vài món, trả tiền rồi giúp nàng ôm đồ vào thuyền.

Có đồ ăn và thức uống, Hòa Yến vui vẻ ngồi trên giường nằm, nhìn ra ngoài thuyền, hạnh phúc bóc giấy dầu và ăn uống. Nàng vốn đã có khẩu vị tốt, sau một ngày đói bụng lại càng ăn uống không chút giữ gìn hình tượng. Tiêu Giác nhìn nàng, nhịn không được nhắc nhở: “Chú ý đến dáng vẻ của mình.”

Hòa Yến chẳng để tâm, chỉ ậm ừ một tiếng, rồi tiếp tục ăn theo cách của mình. Nhắc nhở thêm vài lần nhưng không có kết quả, Tiêu Giác cuối cùng cũng bỏ cuộc.

Hòa Yến chống tay lên cửa sổ nhỏ của thuyền, bỗng nhớ lại thời niên thiếu, từng cùng các bạn đồng môn của Hiền Xương Quán lên thuyền đi tới Kim Lăng, khi đó Tiêu Giác cũng có mặt. Đó là lần đầu tiên nàng đi thuyền, say sóng đến mức nôn mửa liên tục, suýt nữa thì chết trên thuyền.

Giờ đây nàng không còn bị say sóng nữa, nhưng những người bạn đồng hành năm xưa đã mỗi người một nơi. Cuối cùng, chỉ có Tiêu Giác vẫn ở bên cạnh nàng.

Thật khó lường những gì mà cuộc đời mang lại.

“Bên kia hình như có sân khấu nổi.” Hòa Yến reo lên: “Người chèo thuyền, có thể chèo thuyền về phía đó không?”

Người chèo thuyền liền đáp: “Được thôi.” Rồi chèo thuyền về phía sân khấu nổi.

Sân khấu này được dựng trên những cột gỗ nhô lên từ mặt nước, khán giả chỉ có thể ngồi trên thuyền mà nhìn lên. Trên sân khấu, diễn viên đeo mặt nạ, đang diễn những màn võ thuật rất hấp dẫn. Dù Hòa Yến không hiểu hết lời thoại, nhưng cảnh tượng rất sôi động.

Gần đó có một chiếc thuyền bán đồ uống ngọt. Hòa Yến chạy ra đầu thuyền xem, thấy nhiều cô gái đang mua nước. Nhìn thấy Hòa Yến, người bán hàng cười và nói: “Cô nương, đây là những thức uống tươi mát, xem kịch mệt rồi uống một chút sẽ rất đã khát! Chúng tôi có đủ loại, nào là nước ép vải, nước mơ, nước hạnh nhân, rượu hoa mai, nước mía, nước lê, chè đậu ngọt…”

Hòa Yến nhìn thấy một ly nhỏ trắng tinh, lạnh buốt, phía trên có những viên tròn đỏ, liền hỏi: “Đó là gì?”

“Đây là ‘Băng tuyết viên đường’, ngọt ngào mát lạnh, chỉ cần ăn một miếng thôi cũng đã thấy đáng giá. Cô nương, có muốn thử một ly không?”

Hòa Yến thấy thèm, định nói gì đó thì Tiêu Giác cất tiếng hỏi: “Nó lạnh sao?”

“Đúng vậy, lạnh buốt, đá vẫn chưa tan đâu, rất mát mẻ!” Người bán hàng nhiệt tình trả lời.

“Không cần cái này, đổi sang món nóng.”

Hòa Yến ngạc nhiên, người bán hàng vẫn vui vẻ đáp: “Vậy thì chè đậu ngọt nhé? Mới nấu xong, ấm áp lắm. Ồ, cô nương bị ướt nước à?” Người bán hàng vừa múc chè vào bát vừa cười nói: “Uống cái này vào sẽ ấm người hơn, công tử thật chu đáo!”

Hòa Yến ngơ ngác, chưa kịp để ý đến lời của người bán, chỉ hỏi Tiêu Giác: “Ngươi không uống gì à?”

“Ta không uống đồ ngọt.” Hắn quay người đi vào trong thuyền.

Hòa Yến liền hỏi người bán: “Có món gì không ngọt không?”

“Nước lá tía tô không ngọt.”

Hòa Yến móc vài đồng xu từ trong tay áo ra: “Lấy cho ta một ly nước lá tía tô.”

Nàng cầm một tay bát chè, tay kia cầm ly nước lá tía tô, theo sau Tiêu Giác vào thuyền, đưa ly nước cho hắn: “Đây không ngọt, ta đã hỏi rồi. Uống đi, ta mời ngươi!”

Tiêu Giác nhìn nàng: “Tiền của ngươi là ta cho.”

“Tấm lòng mới là quan trọng, sao ngươi lại so đo như vậy?” Hòa Yến múc một muỗng chè đậu, cảm nhận vị ngọt thanh dịu và ấm áp, mắt nàng sáng lên: “Ngon thật!”

Tiêu Giác cười khẩy: “Ngươi thật dễ nuôi.”

“Ngươi không biết đâu,” Hòa Yến nói, “Trước đây ta ít khi ăn đồ ngọt, nhưng thật ra ta rất thích đồ ngọt.” Nàng tiếp lời: “Ký Dương thật tuyệt, ta cũng muốn làm người Ký Dương.”

“Ngươi có thể ở lại đây.”

“Nhưng làm sao được,” Hòa Yến thở dài, “vẫn còn nhiều việc khác phải làm.”

Khi nàng đang nói, một chiếc thuyền nhỏ khác trôi qua, có người khen ngợi. Hòa Yến nhìn ra và thấy trên mũi thuyền có một nghệ nhân nặn tò he. Người này nặn theo những vai diễn trên sân khấu, những bức tượng nhỏ giống hệt diễn viên trên đài, thực sự rất tài hoa.

Hòa Yến chăm chú nhìn bàn tay nghệ nhân khéo léo nặn bột thành hình, người nặn tò he cười hỏi: “Cô nương thích thì có thể mua một bức. Ta có thể nặn một bức giống hệt cô nương.”

“Thật sao?”

“Dĩ nhiên.”

Hòa Yến có chút do dự, nhưng cuối cùng nói: “Thôi, bỏ đi.”

Tiêu Giác đang đun trà trên bếp lò nhỏ, nghe vậy liền ngẩng đầu lên hỏi: “Tại sao không mua?”

Hòa Yến quay người, thấp giọng nói: “Giờ ta là nữ nhân, mua thì không sao. Nhưng khi về lại Vệ Sở, ta phải cải trang thành nam nhân, mang theo một bức tượng nữ nhân bên mình sẽ không tiện. Nếu bị phát hiện, sẽ không hay. Đã biết sẽ phải vứt bỏ, thì sao phải sở hữu làm gì?”

Tiêu Giác nhìn chằm chằm vào nàng, rồi bỗng mỉm cười, nhàn nhạt nói: “Ngươi đúng là người nhỏ bé nhưng tâm cơ không ít.” Hắn gõ tay, một chuỗi tiền đồng bay đến chỗ nghệ nhân nặn tò he, “Làm một cái cho nàng.”

Người nghệ nhân vui vẻ cất tiền, đáp: “Được rồi.”

Hòa Yến vội quay lại, đi đến bên Tiêu Giác: “Sao ngươi lại mua? Mang về, rời Ký Dương rồi ta cũng không thể giữ được, thật phí tiền.”

“Ngươi không thích sao?” Hắn nhếch môi cười khẩy: “Thích thì mua. Nếu trên đời cái gì cũng vì sợ mất mà không dám tranh giành, chẳng phải quá nhàm chán sao?”

Thấy Hòa Yến vẫn đứng yên, ánh mắt hắn đầy vẻ chế giễu nhưng giọng nói lại vô cùng bình thản: “Hòa đại tiểu thư, đây là Ký Dương, hôm nay ngươi có thể làm tất cả những gì ngươi muốn, không cần lo lắng về hậu quả. Ngươi vốn là ai, thì cứ là như vậy. Thích gì, ghét gì, cứ nói thẳng ra. Không cần tự ép mình, cũng không cần lừa dối mọi người.”

Hòa Yến nghe vậy, thoáng ngạc nhiên, không biết phải đáp lại ra sao.

Sau một lúc, nàng hỏi: “Ta thật sự có thể làm bất cứ điều gì mình muốn sao?”

Tiêu Giác nhún vai, “Thỏa sức mà làm.”

Hòa Yến ngồi xuống.

Người nghệ nhân nặn tò he làm việc rất nhanh, chẳng bao lâu đã hoàn thành một bức tượng. Ông gọi: “Tượng mặt người của cô nương đã làm xong!”

Hòa Yến cảm ơn và cầm lấy bức tượng. Tượng được nặn rất tinh xảo, ngay cả viền hoa trên váy cũng giống hệt nàng. Gương mặt xinh xắn, nàng nhìn mà không rời mắt, cầm bức tượng lên hỏi Tiêu Giác: “Đô đốc, ngươi xem, giống ta không?”

Tiêu Giác hờ hững đáp: “Hơn ngươi nhiều.”

Hòa Yến đã quen với việc bị hắn chọc tức nên không hề khó chịu, chỉ mỉm cười: “Thì ra ta cũng khá giống con gái.”

Nàng nhìn thấy Tiêu Giác đang vớt thứ gì đó từ cái nồi trên bếp lò, bỏ vào một bát. Hòa Yến bước đến xem, thì thấy đó là một bát mì trắng tinh, có thêm chút xì dầu, không hành lá, chỉ có một quả trứng và vài cọng rau xanh, mùi thơm ngào ngạt.

Hòa Yến ngạc nhiên, trước giờ nàng mải mê ngắm cảnh và ăn uống, không biết Tiêu Giác đã nấu một bát mì từ khi nào. Nàng hỏi: “Đô đốc, ngươi đói rồi sao?”

Tiêu Giác không nói gì, chỉ đẩy bát mì đến trước mặt nàng và đưa cho nàng đôi đũa: “Ăn đi.”

“Cho ta sao?” Hòa Yến nhận lấy đôi đũa, ngạc nhiên vô cùng, “Sao lại vậy? Ta đã mua rất nhiều đồ ăn rồi, không cần…”

Chưa kịp nói hết câu, nàng nghe thấy giọng nói lạnh nhạt của Tiêu Giác: “Hôm nay chẳng phải là sinh nhật ngươi sao?”

Hòa Yến sững sờ.

Một lúc lâu sau, nàng hỏi: “…Sao ngươi biết?” Dù trước đó khi gặp Thôi Việt Chi, nàng nói đó là vài ngày sau tiết Xuân phân.

“Hòa đại tiểu thư,” Tiêu Giác chậm rãi nói: “Ngươi có biết không, tài lừa người của ngươi rất thất thường, có khi đầy sơ hở.”

Hòa Yến im lặng, một lúc sau, nàng nhẹ nhàng nói: “Vậy ra, hôm nay ngươi đối xử tốt với ta như vậy chỉ vì ngươi biết hôm nay là sinh nhật ta, đúng không?”

“Tốt?” Tiêu Giác nhướn mày: “Ngươi dường như có nhiều hiểu lầm về từ ‘tốt’. Ta đối xử tốt với ngươi sao?”

Không phải thế. Hòa Yến thầm nghĩ. Ngoại trừ Lưu Bất Vong, chưa ai đối xử tốt với nàng như Tiêu Giác. Chưa ai từng nhớ đến sinh nhật của nàng. Trước đây, mỗi khi đến sinh nhật, người ta gọi nàng là “Hòa Như Phi”. Đó là sinh nhật của Hòa Như Phi, không phải của nàng.

Nhưng hôm nay, bát mì trường thọ này là do Tiêu Giác nấu cho “Hòa Yến”.

Nàng ngẩng đầu lên, đối diện với Tiêu Giác, cười rạng rỡ: “Đô đốc, ngươi thật tốt với ta, cảm ơn ngươi.”

Đôi mắt của thiếu nữ cong lên, rõ ràng là đang cười, nhưng đôi mắt ửng đỏ vì hơi nóng của bát mì. Tiêu Giác khẽ sững lại, định nói gì đó, nhưng Hòa Yến đã cúi đầu xuống ăn mì.

Vậy nên hắn cũng chẳng nói gì nữa.

Bầu trời đã hoàn toàn tối đen, như được nhuộm mực, với hàng ngàn vì sao lấp lánh rải xuống. Ánh sao phản chiếu trên mặt nước, tựa như cả một dải ngân hà đang bao phủ chiếc thuyền nhỏ.

Người chèo thuyền chầm chậm chèo, lúc này chiếc thuyền đã rời khỏi đoạn sông náo nhiệt nhất, xung quanh không còn nhiều thuyền nữa, có cơn gió nhẹ thổi qua, khiến lòng người thư thái.

Một tia sáng màu xanh mờ ảo lướt qua mặt nước và dừng lại ở đầu thuyền.

Người chèo thuyền đã ngừng chèo, để con thuyền lặng lẽ trôi.

Hòa Yến kéo Tiêu Giác ra ngoài ngắm cảnh, rồi nhìn thấy quanh bờ suối, sâu trong rừng, hàng ngàn điểm sáng nhỏ lung linh, chớp tắt, xoay quanh mặt nước và những tán cây. Những ánh sáng bay lượn trong màn đêm, tựa như mưa sao băng nhỏ bé đang chiếu rọi đôi mắt nàng.

“Thật đẹp.” Hòa Yến thốt lên cảm thán.

Trong những năm qua, nàng không phải chưa từng nhìn thấy cảnh đẹp, nhưng trên đường chinh chiến, làm gì có thời gian để ngắm cảnh. Nghĩ kỹ ra, đã lâu lắm rồi nàng mới được buông bỏ tất cả như thế này.

Đêm nay, nàng sẽ không bao giờ quên.

Hòa Yến quay sang nhìn Tiêu Giác nằm trên boong thuyền, hai tay gối đầu, nhìn chằm chằm vào những ánh sáng từ đàn đom đóm. Nàng nghĩ một lát, rồi cũng nằm xuống cạnh hắn, bắt chước tư thế của hắn, hai tay gối đầu, ngắm nhìn những tia sáng không bao giờ tắt trong cơn gió đêm, tựa như ánh sao nằm ngay trong tầm tay.

“Hôm nay là sinh nhật vui nhất trong đời ta, Đô đốc, cảm ơn ngươi.” Nàng nói.

Tiêu Giác không trả lời, chỉ bảo: “Sinh nhật không phải nên ước nguyện sao? Nói đi, có đầu có đuôi.”

“Ước nguyện?” Hòa Yến đáp: “Ta chẳng còn mong ước gì nữa.”

Cầu xin trời đất ban ân, chẳng qua cũng chỉ là tự lừa mình dối người. Muốn gì thì phải tự mình giành lấy.

“Thật sự vô tư vậy sao?”

“Nếu phải nói ra, ta mong sẽ có một người trên đời này, đến vì ta.”

Không phải vì Hòa Như Phi, không phải vì tướng quân Phi Hồng, chỉ đơn giản là vì nàng, vì chính con người nàng.

“Đó là điều ước gì vậy chứ.” Tiêu Giác cười khẩy, “Ta cứ tưởng ngươi sẽ nói là được thăng quan tiến chức, lập nhiều công lớn, không thì cũng là được gia nhập Cửu Kỳ Doanh.”

Những ánh sáng lung linh trong rừng, tỏa sáng trong đêm. Có lẽ đêm nay cảnh sắc quá đẹp, gió quá dịu dàng, khiến nàng cũng muốn nói thêm vài lời.

Nàng tiếp tục: “Đô đốc, ngươi có nhận ra không, từ khi ta ở bên cạnh ngươi, ta luôn phải đóng vai người khác. Lúc thì là Trình Lý Tố, lúc thì là Ôn Ngọc Yến, lần sau không biết sẽ là ai nữa.”

Tiêu Giác hỏi: “Cảm thấy ấm ức à?”

“Không hẳn, chỉ là…” Nàng nhìn xa xăm, có chút buồn bã, “Đôi khi làm thế thân cho người khác lâu quá, khó tránh khỏi quên mất mình là ai.”

“Đô đốc, ngươi nhất định phải nhớ tên của ta.”

“Ta tên là…”

“Hòa Yến.”

Thiếu nữ ngửa mặt nhìn lên trời, khẽ cười. Tiêu Giác quay đầu lại, thấy ánh mắt nàng sáng trong, xen lẫn giữa niềm vui là một nỗi buồn mơ hồ. Niềm vui trước đó bỗng như bị che khuất, dường như nàng đã nuốt xuống tất cả những nỗi đau khó nói thành lời.

Hắn quay lại nhìn lên bầu trời, những tia sáng mờ ảo bay lượn trong đêm, sao trời rực rỡ như thác nước chảy xuống, gió mát thổi qua mặt, mặt nước tĩnh lặng như không lay chuyển.

Đêm nay, không biết sẽ mang bao nhiêu giấc mơ đẹp, cũng chẳng rõ có bao nhiêu người sẽ nhìn thấy những tia sáng trong đêm thâu này.

Chàng trai khẽ nhếch môi, chậm rãi nói: “Cái tên khó nghe thế này, chỉ nghe một lần đã nhớ rồi.”

“Đừng lo ta quên, Hòa đại tiểu thư.”

“Hòa Yến.”

Chiếc thuyền nhỏ trôi lững lờ trên mặt nước, những con đom đóm dần biến mất trong rừng sâu.

Thiếu nữ tựa đầu vào vai chàng thanh niên, không biết từ lúc nào đã thiếp đi. Người chèo thuyền đứng dậy định nói gì đó, nhưng Tiêu Giác khẽ lắc đầu, ra hiệu cho ông không đánh thức nàng. Người chèo thuyền hiểu ý, liền im lặng, không chèo thuyền nữa, để mặc con thuyền trôi theo dòng nước.

Tiêu Giác ngồi đó, nhìn về phía mặt nước, sóng nước yên bình, thỉnh thoảng gợn lên vài làn sóng nhỏ khi gió thổi qua. Hắn quay đầu nhìn thiếu nữ đang say ngủ bên vai mình. Nàng không giống các cô gái khác, không mấy để ý đến dung nhan, ngủ một cách vô tư, trên môi còn có dấu vết ướt át của nước miếng, trông thật mất hình tượng.

Hắn khẽ nhăn mày tỏ vẻ khó chịu, quay đầu đi, nhưng chỉ một lát sau lại cúi xuống nhìn nàng, rồi cười nhẹ, bất lực.

Cuối cùng, hắn vẫn không đẩy nàng ra.

…

Hòa Yến hiếm khi ngủ được một giấc ngon lành, mơ thấy một giấc mơ đẹp, nhưng khi tỉnh dậy thì lại quên mất nội dung giấc mơ đó là gì.

Khi mở mắt, nàng thấy mình đang nằm trên giường trong thuyền, đắp một lớp chăn mỏng. Nàng ngồi dậy, thấy Tiêu Giác ngồi ở đầu thuyền, liền gọi: “Thiếu gia!”

Hắn quay lại nhìn nàng một cái rồi chỉ nói: “Rửa mặt đi, chúng ta phải về rồi.”

Hòa Yến ngạc nhiên một lúc, mới nhận ra rằng họ đã ở lại bên dòng suối đom đóm suốt cả đêm. Những chiếc thuyền khác đã rời đi hết, chỉ còn lại chiếc của họ. Hòa Yến vừa ngáp vừa dùng nước rửa mặt, vì không có Cánh Tước và Hồng Kiều bên cạnh nên nàng tùy tiện buộc tóc thành một búi đơn giản.

Sau khi chỉnh trang xong, nàng bước ra đầu thuyền, vừa kịp nghe thấy người chèo thuyền nói với Tiêu Giác: “Công tử cứ đi thẳng lên bờ, đi vài bước là đến một trạm dịch. Bên cạnh trạm dịch có thể thuê xe ngựa, công tử và cô nương có thể đi xe ngựa về. Ban ngày thuyền đom đóm không được phép qua lại trên sông nữa.”

Tiêu Giác trả tiền rồi rời thuyền, nói với Hòa Yến: “Đi thôi.”

Hòa Yến cảm ơn người chèo thuyền rồi vội vàng theo Tiêu Giác lên bờ.

Lúc này là sáng sớm, những giọt sương đọng lại trên lá cây lớn, mang theo cái lạnh se lạnh của buổi sáng. Hòa Yến ngáp thêm một cái, hỏi Tiêu Giác: “Đô đốc, tối qua ta ngủ quên à? Sao ngươi không đánh thức ta, còn ở đây cả đêm?”

Tiêu Giác cười nhạt: “Không biết ai tối qua ngáy to đến mức gọi cũng không tỉnh.”

“Không thể nào?” Hòa Yến nghi ngờ hỏi: “Ngươi không phải đang lừa ta chứ.”

“Ta không phải là ngươi.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã thấy một trạm dịch như lời người chèo thuyền nói. Bên cạnh trạm dịch có một quán mì, bà chủ đang nấu mì trong một cái nồi lớn, mùi thơm nức mũi.

Buổi sáng chưa ăn gì, Hòa Yến đã thấy đói bụng, liền nói: “Chúng ta ăn chút gì rồi hẵng đi.” Nói xong, nàng không đợi Tiêu Giác phản ứng, đã gọi với vào quán: “Hai bát mì, một xửng bánh bao.”

Nàng vui vẻ kéo Tiêu Giác ngồi xuống một cái bàn dưới tán cây, những chiếc bánh bao nóng hổi vừa mới ra lò, còn bốc hơi nghi ngút. Hòa Yến cầm bánh bao trên tay, thổi cho bớt nóng rồi ăn.

Tiêu Giác không nóng vội như nàng, chờ mì được mang ra mới bắt đầu ăn từ từ, nhìn Hòa Yến ăn uống ngon lành, chỉ thấy buồn cười.

“Đừng nhìn ta cười như vậy,” Hòa Yến nói, “cứ như ta làm gì xấu hổ lắm vậy.”

Hắn từ tốn đáp: “Thực sự là xấu hổ, ngươi thử nhìn quanh xem, có ai ăn thô lỗ như ngươi không?”

Hòa Yến lén liếc mắt nhìn xung quanh. Lúc này còn quá sớm, những người đến ăn ở đây hầu hết là khách đường xa hoặc người dừng chân nghỉ ngơi trên đường.

Ngồi gần nàng là một cặp bà cháu. Người bà tóc đã bạc, khuôn mặt hiền từ, còn cô bé bên cạnh khoảng mười một mười hai tuổi, khoác chiếc áo choàng cũ kỹ, nửa mặt giấu trong áo, lặng lẽ cúi đầu ăn.

Hai người đó ăn mặc đơn sơ, có lẽ là khách đường xa, chưa kịp chỉnh tề. Thấy Hòa Yến nhìn mình, người bà hơi giật mình, rồi mỉm cười hỏi: “Cô nương?”

“Không có gì.” Hòa Yến mỉm cười đáp lại.

Tiêu Giác nhướn mày: “Ngay cả đứa trẻ ăn cũng còn nho nhã hơn ngươi.”

Quả thật, cô bé tuy mặc áo choàng cũ nhưng ăn rất lịch sự, không giống người bình thường. Hòa Yến tự nhủ, dù trước đây nàng từng là Hòa Như Phi, phu nhân của Hứa đại nhân, cũng chưa chắc có thể cư xử tao nhã hơn. Không trách được Tiêu Giác cười nàng… nhưng người ở Ký Dương này đều ẩn chứa những điều bất ngờ sao? Nhìn bà lão kia lại không thấy có vẻ gì đặc biệt.

Nàng quay sang bà cụ cười hỏi: “Bà ơi, đây là cháu gái của bà à? Xinh quá.”

“Đúng vậy.” Bà cụ ngạc nhiên nhưng cũng mỉm cười đáp.

Hòa Yến nhìn cô bé, nhưng cô bé không có phản ứng gì, chỉ cúi đầu ăn tiếp. Bà cụ giải thích: “Ni Ni nhà ta nhát người, cô nương đừng để bụng.”

Hòa Yến cười nói: “Làm gì có chuyện đó. Cháu gái của bà thật dễ thương. Hai người định vào thành sao?”

“Không phải,” bà cụ đáp, “nhà có tang, ta dẫn cháu về chịu tang.”

Hòa Yến gật đầu, nói lời chia buồn, rồi quay lại tiếp tục ăn. Ăn một lúc, nàng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng nhất thời không nghĩ ra được, chỉ cảm thấy mình đã bỏ sót điều gì.

Nhìn sang Tiêu Giác, thấy hắn đã buông đũa, đang nhìn chằm chằm vào hai bà cháu, vẻ mặt đầy suy nghĩ.

Hòa Yến liền rón rén đến gần hắn, thấp giọng nói: “Đô đốc, ta thấy có điều gì đó không đúng.”

Tiêu Giác liếc nàng một cái, đột nhiên đứng dậy, đi về phía hai bà cháu.

Lời hỏi thăm của Hòa Yến ban nãy đã khiến bà cụ có vẻ lo lắng. Hai bà cháu ăn vội vàng, định rời đi, nhưng vừa đứng dậy thì bị Tiêu Giác chắn đường.

Chàng trai trẻ đứng thẳng trước mặt bà lão và cô bé, ánh mắt sắc bén, thần sắc bình tĩnh, nhìn cô bé dưới lớp áo choàng, giọng điệu lạnh lùng: “Nói chuyện, nhóc con.”

Bà lão vội kéo cô bé vào lòng, che chở: “Công tử, ngài muốn làm gì?”

“Ta không ngờ, ở Ký Dương, bọn bắt cóc lại dám cả gan giữa ban ngày ban mặt mà bắt người,” Tiêu Giác nhướng mày nói.

Bắt cóc? Hòa Yến sững sờ.

Đúng rồi, nàng đã cảm thấy có điều gì không ổn, thực ra là vì giữa bà lão và cô bé không hề có chút tình cảm nào của một cặp bà cháu thật sự. Từ đầu đến cuối, cô bé chỉ im lặng ăn, mà bà lão cũng không hề hỏi han hay quan tâm. Nếu thật sự là một bà cháu, làm sao người bà không hỏi xem cháu mình có bị bỏng hay có hợp khẩu vị không? Dù cô bé có lạnh lùng đến đâu, người bà vẫn sẽ chăm sóc chứ không thể thờ ơ như vậy.

Nhìn thì có vẻ như là bà lão yêu thương cháu, nhưng hành động của bà lại không hề có tình yêu thương, mà giống như một kẻ bắt cóc đang cố che giấu tội lỗi.

“Ngài… ngài nói bậy bạ gì thế?” Bà lão trừng mắt nhìn Tiêu Giác: “Đây là cháu gái của ta! Ngài đừng có vu khống!”

“Có phải cháu gái hay không, hỏi sẽ biết ngay thôi.” Tiêu Giác nói: “Nói đi, nhóc con.”

Cô bé vẫn không động đậy.

“Ngươi!” Bà lão định kéo cô bé bỏ chạy, nhưng ngay lúc đó, cây roi trong tay Hòa Yến bất ngờ quất tới, cuốn lấy áo choàng của cô bé, và trong nháy mắt, áo choàng đã bị kéo rơi xuống, để lộ khuôn mặt của cô bé.

Hòa Yến khẽ vung cây roi tử ngọc mà Tiêu Giác đã giành được cho nàng khi “đoạt phong,” may mắn là nàng vẫn mang theo bên người, quả thật rất hữu dụng.

Cô bé dưới lớp áo choàng có dung mạo trong sáng và xinh đẹp, đôi mắt đẫm lệ, miệng cử động nhưng không thể phát ra tiếng, có vẻ như đã bị điểm huyệt câm.

“Ngươi đối xử với cháu mình không tốt lắm nhỉ,” Tiêu Giác cười lạnh.

Bà lão thấy tình thế bất lợi, liền cao giọng hét lên: “Lo chuyện bao đồng!” Bà ta phát ra một tiếng huýt sáo sắc bén, lập tức từ các góc quanh trạm dịch, những người đang chăm ngựa, ăn sáng, rửa mặt, hay nghỉ ngơi đột ngột rút kiếm và lao về phía Hòa Yến và Tiêu Giác!

“Có thích khách!” Hòa Yến hô lên. Trong lòng nàng không khỏi kinh ngạc, nhiều người như vậy, đây chắc chắn không phải là bọn bắt cóc bình thường. Bọn bắt cóc thường sợ bị phát hiện, phải hành động kín đáo, nếu bị phát hiện sẽ tìm cách trốn thoát. Nhưng bà lão này không những không trốn, mà còn có nhiều đồng bọn như vậy, rõ ràng là có điều mờ ám. Hơn nữa, cô bé bị điểm huyệt hoặc cho uống thuốc… Cô bé này rốt cuộc có thân phận gì mà phải dùng đến lực lượng như vậy?

Tiêu Giác không mang kiếm khi ra ngoài, thấy đám người đã lao đến, liền nhặt chén trà trên bàn ném về phía những kẻ cầm kiếm tấn công.

Hòa Yến ném cây roi cho hắn: “Dùng cái này!” rồi cúi xuống nhặt một thanh sắt dưới đất.

Bà chủ quán mì đã sợ đến mức trốn dưới gầm bàn. Trong không khí, tiếng binh khí va chạm vang lên không ngừng. Chỉ sau vài chiêu, Hòa Yến nhận ra nhóm người này không phải là bọn bắt cóc tầm thường, nếu không thì làm sao có được võ nghệ cao cường như vậy, hơn nữa ra tay vô cùng tàn nhẫn, rõ ràng là muốn giết người diệt khẩu. Cô bé vẫn đứng yên tại chỗ, bà lão thấy Hòa Yến và Tiêu Giác đang bị nhóm người vây quanh, mắt đảo nhanh một vòng, rồi nhanh chóng kéo cô bé lên ngựa, bà ta thoăn thoắt nhảy lên lưng ngựa, vung roi thúc ngựa phi nhanh.

“Không hay rồi!” Hòa Yến hô lên: “Bà ta định chạy trốn!”

Nàng quay sang nhìn Tiêu Giác, thấy hắn đang bị bao vây giữa đám người – hắn là đàn ông, võ nghệ xuất chúng, nên đám người tập trung hết vào hắn mà bỏ quên Hòa Yến. Nàng liền nói: “Thiếu gia, ngươi giữ chân bọn chúng, ta đi bắt bà ta!”

Ở trạm dịch không thiếu ngựa, Hòa Yến cũng nhanh chóng leo lên lưng một con ngựa, đuổi theo bà lão.

Con đường ra khỏi thành rất rộng, nhưng bà lão lại chọn một con đường nhỏ gập ghềnh. Vừa đuổi theo, Hòa Yến vừa suy nghĩ, trận đấu lúc nãy rất căng thẳng, nhưng cô bé lại không có bất kỳ động tĩnh nào, có lẽ đã bị cho uống thuốc hoặc điểm huyệt. Dù cho đám người kia có kéo dài thời gian với Tiêu Giác, mục tiêu chính của chúng vẫn là bắt cô bé. Rõ ràng, cô bé này đối với bọn chúng vô cùng quan trọng.

Hòa Yến cưỡi ngựa rất giỏi, dù bà lão có lợi thế về địa hình nhưng vẫn không thể cắt đuôi nàng. Bà lão tức giận hét lên: “Con nhãi, đừng có mà tìm chết!”

“Thả người xuống, ta sẽ tha mạng cho ngươi,” Hòa Yến không chút sợ hãi, nói lớn, “Nếu không, đừng trách ta không nể tình!”

Bà lão hừ lạnh, mạnh tay quất roi thúc ngựa chạy nhanh hơn. Hòa Yến lập tức đứng trên yên ngựa, đập mạnh vào lưng ngựa, con ngựa nhảy vọt lên, gần như chạy song song với ngựa của bà lão. Nhanh như chớp, nàng dùng roi cuốn lấy đầu ngựa của bà lão. Khoảng cách giữa hai con ngựa đã cực kỳ gần, ngựa của bà lão bị giật mạnh, dựng vó lên, Hòa Yến nhanh chóng nhảy lên, giật cô bé ra khỏi tay bà lão, hai người lăn tròn trên đất.

Vừa tiếp đất, Hòa Yến lập tức nhận ra cô bé quả nhiên đã bị cho uống thuốc, chỉ có thể cử động nhẹ nhàng. Không kịp hỏi thăm danh tính hay thân phận của cô bé, bà lão đã cười lạnh, rút từ thắt lưng ra một thanh kiếm mềm, lạnh lùng nói: “Lo chuyện bao đồng!” rồi lao tới tấn công Hòa Yến.

Hòa Yến đẩy cô bé ra xa, rồi quay lại đối đầu với bà lão. Nàng không có vũ khí trong tay, cây gậy sắt đã mất trong lúc hỗn loạn, chỉ có thể dùng thân pháp nhanh nhẹn để né tránh đường kiếm của đối phương.

“Các ngươi rốt cuộc là ai?” Hòa Yến vừa tránh né vừa hỏi, cảm thấy võ nghệ của bà lão rất cao cường: “Bắt cóc cô bé này để làm gì?”

Bà lão cười gằn, vung kiếm đâm tới: “Nói nhiều quá, xuống địa ngục mà hỏi Diêm Vương đi!”

Hòa Yến nhướn mày: “Chỉ với chút võ công này mà đòi đưa ta xuống địa ngục, ngươi không quá tự tin rồi chứ.” Nàng lăn người né tránh, rồi bất ngờ đứng dậy, cúi người tránh đường kiếm, nhanh chóng áp sát phía sau bà lão, tung một cú đấm mạnh vào lưng, rồi cướp thanh kiếm từ tay bà ta.

“Đáng ghét!” Bà lão nghiến răng.

Dù thanh kiếm này không phải là thanh Thanh Lang, nhưng tạm thời vẫn có thể dùng được. Trong lúc này không có ai giúp đỡ, ngoài khả năng bày trận, kiếm pháp của Hòa Yến cũng là một sở trường. Chỉ trong chốc lát, bà lão đã bị đánh cho liên tục lùi lại, rõ ràng không thể chống đỡ được lâu.

Hòa Yến nói: “Nếu ngươi lúc này chịu đầu hàng, vẫn còn có một con đường sống.”

“Chướng mắt!” Bà lão hét lớn, bất ngờ rút từ búi tóc một cây trâm bạc, bên trong có cơ quan nào đó, gặp gió lập tức dài ra ba tấc, biến thành một con dao găm. Bà ta không dùng dao găm đối phó Hòa Yến, mà lao thẳng vào thanh kiếm của Hòa Yến, đồng thời ném con dao găm về phía cô bé đang nằm trên đất.

Cô bé đã bị cho uống thuốc, không thể cử động, chỉ biết trân trân nhìn lưỡi dao găm sắp cắm thẳng vào ngực mình. Lúc này, Hòa Yến không thể thu kiếm kịp để cứu, đã quá muộn!

“Phập!” một tiếng.

Chỉ còn một chút nữa, con dao găm sẽ đâm vào tim cô bé, nhưng có thứ gì đó đã va chạm vào con dao, khiến lưỡi dao bị lệch đi. Lực đạo sắc bén mất đi, dao găm từ từ lăn ra xa trên nền đất.

Cùng lúc đó, thanh kiếm trong tay Hòa Yến đâm thẳng vào ngực bà lão. Bà ta trợn tròn mắt, không thể tin rằng có người đã làm chệch hướng con dao găm của mình. Bà ta phun ra một ngụm máu đen, rồi gục xuống.

Từ trong khu rừng rậm, một người bước ra. Đó là một người đàn ông dáng người gầy gò, khoảng hơn bốn mươi tuổi, nhưng khí chất phi phàm. Toàn thân ông mặc áo trắng, tóc dài buộc gọn bằng một dải lụa trắng, trông giống như một kiếm khách hoặc một nhạc sư. Khuôn mặt khôi ngô, bộ râu dài không làm cho ông trông luộm thuộm, mà ngược lại còn tăng thêm nét phong trần tiêu sái của một người hành hiệp giang hồ.

Hòa Yến nhìn thấy người này, ngay lập tức ngây người. Người đàn ông áo trắng tiến lại gần hơn, đỡ cô bé đang run rẩy dưới đất dậy, sau đó mới nhìn sang Hòa Yến.

Hòa Yến thì thầm, giọng nói như không thể tin nổi: “Sư phụ…”

Khuôn mặt ông không hiện lên vẻ ngạc nhiên, chỉ thoáng chút bất ngờ: “A Hòa?”