Hòa Vân Sinh đứng chắn trước Hòa Yến, ánh mắt sắc lạnh nhìn Phạm Thành. Phạm Thành có chút kinh ngạc.

Hắn biết mối quan hệ giữa Hòa Yến và Hòa Vân Sinh từ trước tới nay không tốt. Từ khi quen biết Hòa Yến, hắn gần như chưa bao giờ thấy nàng và Hòa Vân Sinh đi chung, và nếu có, thì cũng chỉ là cảnh cãi vã. Nhưng giờ đây, Hòa Vân Sinh lại đứng chắn trước nàng, vẻ mặt đầy sự che chở. Chuyện gì đã xảy ra mà hắn không biết sao?

Hắn liếc nhìn Hòa Yến, thấy nàng nhìn mình bằng đôi mắt trong trẻo, bình tĩnh, không còn chút tình ý nào. Dường như nàng đã hoàn toàn thoát khỏi cảm giác yêu mến dành cho hắn.

Phạm Thành tiến thêm một bước, lo lắng hỏi: “Ta nghe nói mấy ngày trước nàng bị bệnh nặng. Bây giờ sức khỏe nàng đã khá hơn chưa? Hay là ta sai người mang chút đồ bổ đến cho nàng? Nàng thích gì? Ta thấy nàng có vẻ gầy đi, ta thật sự không yên tâm.”

Phạm Thành mặt mũi dễ nhìn, ăn nói lại tỏ vẻ ân cần, nếu Hòa đại cô nương thật sự ở đây, có lẽ nàng đã động lòng rồi. Nhưng trước khi Hòa Yến kịp trả lời, Hòa Vân Sinh đã nhanh chóng chen vào, lo lắng nàng sẽ bị ảnh hưởng bởi vài lời ngon ngọt của Phạm Thành.

“Đừng nghe hắn ba hoa! Tỷ quên rồi sao? Ai là người khiến tỷ bệnh nặng như vậy? Tỷ còn nhớ lúc đứng trước cửa Phạm gia, họ đã nói gì không? Tên này là kẻ lừa đảo!”

Hòa Yến đã nghe qua câu chuyện này từ Hòa Vân Sinh. Hòa đại cô nương từng đến Phạm gia khi biết Phạm Thành sắp lấy vợ, nhưng lại bị hạ nhân đuổi đi, không gặp được hắn. Điều đó khiến nàng thất vọng tột độ và sinh bệnh nặng.

Phạm Thành nghe vậy, trong lòng thầm hận Hòa Vân Sinh nhiều chuyện, nhưng ngoài mặt vẫn cố gắng tỏ vẻ chân thành hơn: “A Hòa, hôn nhân của ta là do cha mẹ định, ta không có quyền lựa chọn. Nhưng nàng biết rõ tâm ý của ta hơn ai hết. Đừng để người ngoài làm nàng lung lay.”

“Ngươi gọi ai là người ngoài?” Hòa Vân Sinh tức giận, “Ta là đệ đệ ruột của tỷ ấy! Còn ngươi thì có quan hệ gì với tỷ ấy? Đừng hòng lợi dụng nữa!”

Hòa Yến vỗ vai Hòa Vân Sinh, ra hiệu cậu bình tĩnh lại. Nàng quay sang Phạm Thành, hành lễ rồi nói: “Cảm tạ Phạm công tử đã quan tâm, sức khỏe của dân nữ đã ổn định. Trước đây chỉ là chút cảm phong hàn, xá đệ còn nhỏ, nói năng bừa bãi, mong công tử bỏ qua.”

Phạm Thành không ngờ nàng lại nói như vậy, ngây người không đáp lại được.

“Mọi chuyện trước kia đã qua. Hiện giờ công tử đã có gia đình, dân nữ cũng không nên qua lại quá gần với công tử, tránh khiến phu nhân của công tử phiền lòng. Sau này cầu nối cầu, đường qua đường, không cần gặp lại nữa.”

Hòa Yến cảm thấy những lời mình nói đã đủ khéo léo, giữ thể diện cho Phạm Thành mà vẫn dứt khoát. Nhìn sang Hòa Vân Sinh, cậu nhóc có vẻ rất hài lòng, mặt mày rạng rỡ như một chú gà trống thắng trận.

Phạm Thành chăm chú quan sát Hòa Yến.

Hắn nhớ lại lần đầu gặp nàng là do tình cờ, khi nàng bị trẹo chân trong một lần đạp thanh, hắn thương hương tiếc ngọc nên thuê kiệu đưa nàng về. Hòa Yến tuy xinh đẹp, nhưng không đến mức tuyệt sắc, và hắn đã gặp không ít người đẹp hơn nàng. Dù vậy, nàng đã bị mê hoặc bởi gia thế của hắn, mong muốn một cuộc sống giàu sang. Phạm Thành nghĩ, nếu nạp nàng làm thiếp cũng không tệ.

Nhưng Hòa Yến lại tham vọng, muốn vị trí chính thê, điều này là không thể. Hắn làm sao có thể cưới nữ nhi của một gia đình giáo úy giữ cổng thành? Khi nàng biết hắn sắp kết hôn, Hòa Yến đã đến Phạm phủ gây náo loạn. Phạm Thành liền sai hạ nhân đuổi nàng đi, sau đó nàng bệnh nặng vì quá thất vọng.

Giờ đây, khi cuộc sống hôn nhân với thê tử đanh đá trở nên gò bó, Phạm Thành nhớ đến sự mềm mỏng của Hòa Yến. Và hôm nay, hắn không ngờ lại gặp nàng ở đây.

Nhưng có gì đó khác lạ ở nàng. Ánh mắt nàng không còn vẻ mê mẩn như trước, thay vào đó là sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên. Dung mạo vẫn như xưa, nhưng dường như nàng trở nên cứng cỏi hơn, toát lên một vẻ anh khí khiến nàng càng thêm hấp dẫn. Nụ cười lễ phép của nàng cũng có sức hút kỳ lạ, khiến hắn không thể rời mắt.

Giống như nàng đã trở thành một người khác.

“Nàng quả nhiên vẫn còn giận ta.” Phạm Thành thở dài.

Hắn tin rằng Hòa Yến vẫn còn tình cảm với hắn. Một người từng yêu hắn như vậy, làm sao có thể dễ dàng buông bỏ? Chỉ cần vài lời ngon ngọt, thêm chút lễ vật, nàng chắc chắn sẽ quay lại với hắn.

Hòa Yến không biết Phạm Thành đang nghĩ gì, nàng đã nói rất rõ ràng. Nhưng hắn vẫn như không hiểu. Nàng quay đầu hỏi ông lão thợ may: “Đã đo xong chưa?”

Ông lão gật đầu: “Đã xong rồi.”

“Đây là tiền đặt cọc,” Hòa Yến đặt bạc lên bàn, “Khi nào có thể lấy đồ?”

“Hai mươi ngày sau có thể lấy quần áo mùa xuân hè, còn đồ mùa đông thì cần hơn một tháng.”

“Được,” nàng cười đáp, “Hai mươi ngày sau chúng ta đến lấy, nhớ làm thật đẹp cho đệ ấy nhé. Đệ ấy thích đẹp.”

Hòa Vân Sinh đỏ mặt, tức giận phản bác: “Ai thích đẹp chứ!”

Ông lão thợ may cười cười, gật đầu.

Khi rời khỏi tiệm may, Hòa Yến chỉ gật đầu chào Phạm Thành mà không nói thêm lời nào. Phạm Thành muốn nói gì đó, nhưng thiếu nữ đã dứt khoát bước đi. Hòa Vân Sinh còn quay đầu lại huơ nắm đấm về phía hắn, ánh mắt đầy vẻ cảnh cáo.

“Hừ.” Phạm Thành cười lạnh.

Gã sai vặt đứng bên tức giận nói: “Công tử, Hòa đại tiểu thư đối xử với ngài như vậy…”

“Không sao.” Phạm Thành vung tay: “Nữ nhân ấy mà, bày chút tính tình thôi.”

Hòa Yến hôm nay thật khác lạ, sự xa cách này lại càng khiến hắn muốn chinh phục nàng hơn. Phạm Thành chợt nhớ ra, hắn chưa từng đạt được thứ gì từ nàng. Vịt đã đến miệng, làm sao có thể để bay mất?

Phạm Thành nhếch môi cười, nụ cười đầy tính toán.

Trên đường về, Hòa Vân Sinh liên tục để ý đến sắc mặt của Hòa Yến.

“Tỷ sẽ không liên lạc với họ Phạm nữa chứ?” Hắn hỏi lại để chắc chắn.

“Ta cam đoan với đệ, ta sẽ không bao giờ qua lại với hắn nữa.” Hòa Yến đáp, giọng điệu kiên quyết, “Được chưa?”

Hòa Vân Sinh thấy nàng dứt khoát như vậy mới phần nào yên tâm.

Dù vậy, hắn vẫn tiếp tục lải nhải suốt dọc đường, còn dài dòng hơn cả mụ mụ. “Ta không phải không tin tỷ, chỉ là họ Phạm quá xảo quyệt, quen thói nói dối. Loại người như hắn có gì tốt đâu? Tỷ ban đầu để mắt tới hắn, đúng là bị mù. Ta nói thật, Phong Vân tướng quân mới là người đáng ngưỡng mộ…”

Hòa Yến đang lắng nghe Hòa Vân Sinh, một tai vào một tai ra, nhưng nghe đến đây, nàng bỗng cắt ngang: “Việc này liên quan gì đến Tiêu Giác?”

“Chẳng lẽ Tiêu nhị công tử không đẹp sao?” Hòa Vân Sinh hỏi, tựa như đây là điều hiển nhiên.

Dung mạo xuất chúng của Tiêu Giác, quả thực không thể phủ nhận.

“Ừm… đúng là đẹp.”

“Gia cảnh hắn thế nào?”

Gia đình Tiêu là một trong những võ tướng thế gia danh tiếng nhất. Tiêu Trọng Vũ, cha của Tiêu Giác, từng là tướng quân được tiên đế yêu mến, còn mẹ hắn là cháu gái ngoại của thái hậu. Đại ca của Tiêu Giác, Tiêu Cảnh, giữ chức Phụng Nghị Đại Phu, còn Tiêu Giác hiện là Đô đốc quân Hữu, danh tiếng lẫy lừng, được gọi là Phong Vân tướng quân.

“Giàu có, quyền lực vô biên.”

“Bản thân hắn thế nào? Văn võ song toàn không?”

“Chọn lựa trong vạn người, xuất chúng tuyệt đỉnh.”

“Thế thì rõ rồi,” Hòa Vân Sinh kết luận, “Một người vừa anh tuấn, vừa gia thế tốt, lại tài giỏi, chẳng lẽ không đáng để ngưỡng mộ? Nếu ta là nữ tử, đời này ta chỉ ngưỡng mộ mình hắn!”

Hòa Yến bật cười: “Ngươi có thể im lặng được rồi.”

Tiêu Giác dẫu có xuất sắc đến mấy, nhưng tính cách lạnh lùng, hờ hững, không dễ khiến người khác quý mến. Hơn nữa, dù số người ngưỡng mộ hắn nhiều không đếm xuể, hắn chưa bao giờ tỏ ra quan tâm hay để mắt đến ai. Người này thật sự rất kiêu ngạo, ánh mắt luôn đặt lên cao, chẳng thèm chú ý đến ai cả. Liệu hắn có để ý đến nàng không? Chắc chắn là không.

Nghĩ đến đây, Hòa Yến bất giác có chút ngưỡng mộ người con gái sẽ lọt vào mắt xanh của Tiêu Giác sau này. Đó chắc chắn sẽ là một mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành.

Đúng lúc này, Hòa Vân Sinh đột nhiên dừng lại, chỉ tay về phía trước: “Phía trước đang có chuyện gì vậy?”

Hòa Yến nhìn theo, thấy một nhóm người tụ tập bên vách đá ven đường, nơi có một tờ thông báo dán lên tường. Hòa Yến và Hòa Vân Sinh tiến lại gần, nhìn kỹ thì thấy đó là một tờ văn thư tuyển binh.

“Không phải đã lâu rồi không tuyển binh sao? Sao bây giờ lại tuyển?” Hòa Vân Sinh thắc mắc.

Hòa Yến hiểu rõ tình hình. Nhiều năm qua, nàng và Tiêu Giác đã cùng nhau dẹp yên các cuộc loạn ở Tây Khương và Nam Man, nhưng lại bỏ qua nước láng giềng U Tắc. Người U Tắc đã phát triển và dần bộc lộ dã tâm, khiến tình hình trở nên căng thẳng. Lần tuyển binh này có lẽ là để tăng cường lực lượng bảo vệ Lương Châu, chuẩn bị cho những biến động sắp tới.

Hòa Vân Sinh nhìn một lúc, rồi bất ngờ xé lấy một tờ thông báo tuyển binh và nhét vào trong áo.

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Ngươi làm gì vậy?”

“Không… không làm gì, chỉ muốn giữ làm kỷ niệm thôi.” Hòa Vân Sinh ngập ngừng đáp, mắt lấp lánh vẻ khao khát, “Đáng tiếc giờ ta chưa đủ tuổi, nếu ta lớn hơn, võ công tốt hơn, ta cũng muốn nhập ngũ.”

Hòa Yến bật cười: “Nhập ngũ không phải trò chơi, đó là con đường gian khổ. Trên chiến trường, người lính phải sẵn sàng đối mặt với cái chết, hy sinh vì đồng đội. Còn ngươi, ngay cả cá còn không dám giết, thì làm sao giết người?”

Hòa Vân Sinh đỏ mặt, lúng túng nói: “Ngươi nói cứ như từng trải qua rồi ấy.”

Hòa Yến không đáp, chỉ cười nhẹ rồi bước đi tiếp.

Thực tế, nàng đã trải qua hết thảy những gì nàng vừa nói. Năm đó, nàng cũng ở độ tuổi của Hòa Vân Sinh, cũng đầy nhiệt huyết như cậu bây giờ. Quân Phủ Việt từng tuyển binh đi Mạc Huyện, và nàng đã cãi nhau kịch liệt với Hòa Nguyên Thịnh để được đi tòng quân. Sau đó, nàng lén mang theo bạc và một ít y phục, đội mặt nạ và lén trốn đi vào đêm tối.

Nàng lấy tên Hòa Như Phi.

Không ai ngờ Hòa Như Phi lại tòng quân, kể cả gia đình họ Hòa. Mãi đến khi Hòa Yến thắng trận đầu tiên, được thăng chức và nhận thưởng, tin tức này mới đến tai gia đình.

Những ngày tháng tòng quân không hề dễ dàng như người ta tưởng. Một thiếu nữ mới mười mấy tuổi, lại phải che giấu thân phận và tranh đấu với những người lính nam mạnh mẽ hơn mình. Trên chiến trường, nàng không được phép tỏ ra yếu đuối, không thể khóc hay than thở. Công lao thường bị cướp mất, nhưng nàng vẫn phải mỉm cười và dâng trà cho cấp trên.

Trước khi nhập ngũ, Hòa Yến là một cô gái ít nói, trầm mặc. Nhưng sau khi bước chân vào quân đội, nàng buộc phải trưởng thành nhanh chóng.

Đối với nàng, sống sót đã là một điều may mắn.

Khi nhìn tờ thông báo tuyển binh mà Hòa Vân Sinh nhét vào áo, Hòa Yến không khỏi cảm thấy bồi hồi. Những dòng chữ ngắn ngủi đó làm sống lại những ký ức về những năm tháng nàng khoác trên mình bộ giáp quân nhân, chiến đấu vì giang sơn. Những ký ức đó đã thay đổi con người nàng mãi mãi.

Hòa Yến bất giác nhớ lại khoảnh khắc khi nàng còn là thiếu nữ mười lăm tuổi, mang theo bạc và hành trang, lén lút chạy đến doanh trại, điền tên mình vào danh sách tòng quân. Đó là bước ngoặt lớn trong cuộc đời nàng.

Giờ đây, một lần nữa, mọi thứ lại phải bắt đầu từ đầu.

Con đường này có lẽ là tệ nhất, nhưng cũng là cách tốt nhất.

Nàng sẽ dùng tên Hòa Yến, và bắt đầu lại từ đầu.

Mấy ngày tiếp theo, mọi thứ đều êm đềm.

Mái nhà trong nhà đã được sửa lại, chăn gối cũng được thay mới. Hòa Yến còn đi tìm cho Hòa Vân Sinh một tiểu đồng, giúp cậu mang đồ và chạy việc vặt. Thanh Mai ở nhà cũng có người để nói chuyện cùng.

Hòa Vân Sinh đã nộp tiền học phí, bắt đầu đi học mỗi ngày, trong nhà chỉ còn lại Hòa Yến một mình. Hòa Tùy không có ở nhà, chỉ có Thanh Mai bầu bạn, nên Hòa Yến có thể thoải mái luyện kiếm trong sân… À không, là luyện mấy cành cây nhặt được.

Kỹ năng của nàng đã in sâu trong đầu, nhưng thân thể này lại quá yếu ớt. Chỉ cần va đập nhẹ là những vết bầm đã hiện rõ. Hơn nữa, sức lực của nàng cũng không lớn, dù đã tiến bộ rất nhiều nhờ sự luyện tập của Hòa Yến, nhưng so với trước kia vẫn còn kém xa.

Với thân thể này mà ra chiến trường, quả thực không ổn chút nào. Hòa Yến thở dài, đặt cành cây xuống.

“Cô nương, cô nương,” Thanh Mai chạy vào, “Bên ngoài lại có người mang đồ tới.”

Hòa Yến cau mày: “Sao lại nữa rồi?”

“Nô tỳ cũng không biết, bọn họ đặt đồ xuống rồi đi ngay.” Thanh Mai khó xử nói, “Cô nương, bây giờ phải làm sao? Thiếu gia về mà thấy, chắc chắn lại tức giận.”

Người mang đồ tới không ai khác chính là gia nhân của nhà họ Phạm. Từ ngày hôm đó gặp Hòa Yến ở tiệm may, Phạm Thành cứ cách vài ngày lại cho người mang quà đến. Khi thì là son phấn, lúc thì là lụa là trang sức, hoặc các loại thuốc bổ.

Mỗi lần, Hòa Yến đều bảo gia nhân nhà họ Phạm trả lại, Hòa Vân Sinh đã bắt gặp vài lần và nổi cơn thịnh nộ, sau đó lại không ngừng than thở trong phòng nàng, đến mức tai nàng sắp đóng vảy rồi. Chính vì vậy, dạo gần đây Hòa Yến không ra ngoài, sợ gặp lại Phạm Thành, hắn lại đến quấy rầy, khiến Hòa Vân Sinh có lẽ sẽ lật cả mái nhà của nhà họ Phạm lên.

Hôm nay, bọn họ càng quá đáng, đặt đồ xuống rồi bỏ đi, ý là gì đây? Cho rằng nàng chắc chắn sẽ nhận sao?

Hòa Yến nói: “Vứt đồ ra ngoài đi.”

“Nhưng mà,” Thanh Mai khó xử nói, “Đều là những thứ quý giá như lụa là trang sức, vứt đi… không tốt lắm đâu.”

Hòa Yến cảm thấy đau đầu.

Cầu trời cao chứng giám, kiếp trước nàng sống như một nam nhân, chưa bao giờ gặp phải kiểu theo đuổi dai dẳng thế này. Dù sau đó trở lại thân phận nữ nhi và đính hôn với Hứa Chi Hằng, nhưng Hứa Chi Hằng chưa bao giờ vượt quá giới hạn, đối xử với nàng còn có phần xa cách, huống chi là kiểu nồng nhiệt như thế này. Làm sao một cô gái đối phó với những tình huống như vậy, nàng thực sự không biết.

Những thứ quý giá thế này, nếu vứt đi mà nhà họ Phạm không nhận thì sao?

Hòa Yến thở dài, nói: “Vậy ta tự mình trả lại cho họ.”

Thanh Mai trợn tròn mắt: “Cô nương định đến nhà họ Phạm sao?”

“Không thì còn có cách nào khác?” Hòa Yến nói: “Ngươi cũng chuẩn bị đi, cùng ta đến đó.”

“Nô tỳ cũng phải đi ạ?” Thanh Mai co rúm người lại.

“Dĩ nhiên.” Hòa Yến nhìn nàng với vẻ khó hiểu, “Ta không nhớ đường đến nhà họ Phạm.”

Nàng không phải là đại tiểu thư Hòa gia thực sự, thậm chí còn không biết nhà họ Phạm ở hướng nào, tất nhiên phải nhờ người dẫn đường. Nhưng nhìn dáng vẻ lo lắng của Thanh Mai, có vẻ lần trước đến nhà họ Phạm, tình cảnh không được tốt lắm.

Thanh Mai quả thực lo lắng. Nàng vẫn nhớ lần trước đến nhà họ Phạm, Hòa Yến đỏ mắt, suýt chút nữa thì đâm đầu vào cửa nhà họ Phạm, khi đó bà vú nhà họ Phạm còn giễu cợt: “Người ta phải biết thân biết phận, đừng luôn nghĩ đến chuyện trèo cao, đừng để mắt tới những thứ không thể với tới, kẻo ngã thì chỉ khiến người khác cười chê.”

Lời nói đầy ẩn ý, châm chọc đến mức Hòa Yến khi đó giận đến mức ngất xỉu tại chỗ. Hòa Tùy phải mời đại phu về xem, đại phu nói rằng đó là do tức giận quá độ, là bệnh trong lòng. Khi ấy mọi người đều nghĩ rằng sau cú sốc này, Hòa Yến sẽ suy sụp không gượng dậy nổi, chẳng ai biết nàng sẽ sống tiếp ra sao. Không ngờ khi tỉnh dậy, cô nương nhà mình dường như đã trở thành một người khác, không hề nhắc tới Phạm Thành nữa.

Dù bây giờ Phạm Thành lại đến quấy rầy, nhưng Hòa Yến vẫn giữ thái độ muốn dứt khoát rõ ràng.

Thanh Mai vừa mừng lại vừa lo, Hòa Yến vỗ vai nàng, an ủi: “Yên tâm, không ai dám bắt nạt ngươi đâu.”

Thanh Mai không hiểu sao lại cảm thấy an tâm.

Hai người liền ra khỏi nhà, nhà họ Phạm cách khá xa nhà họ Hòa, phải đi một lúc lâu mới tới nơi. Thanh Mai chỉ vào cánh cổng lớn màu đỏ son của một căn nhà, nói: “Đây là nhà họ Phạm.”

Hòa Yến nghĩ ngợi một lát, nói: “Ta không tiện vào trong, ngươi mang những thứ này, giao cho người gác cổng, nói là Phạm công tử đã giao đem đến, nhất định phải trả lại tận tay Phạm công tử.”

Thanh Mai gật đầu: “Nô tỳ biết rồi.”

Hòa Yến liền nấp sau cây cột bên đường, nhìn Thanh Mai bước đến chỗ người gác cổng, nói vài câu với người gác cổng, sau đó trao giỏ quà rồi quay lại bên nàng, cười tươi nói: “Nô tỳ đã nói rồi!”

“Tốt lắm,” Hòa Yến nói, “Về thôi.”

Trong phòng chính của nhà họ Phạm, vì mới cưới chưa lâu, nên cách trang trí trong phòng vẫn rất rực rỡ và vui vẻ. Phạm đại nãi nãi, Đường Oanh, là trưởng nữ của Thừa Vụ Lang, từ nhỏ được nuông chiều, tính tình kiêu ngạo. Vì có quan hệ với Đường đại nhân, cả nhà họ Phạm đều phải chiều chuộng nàng. Giờ nàng mới gả vào nhà họ Phạm được vài tháng, nhưng đã trở thành người quản lý chính trong đại phòng của nhà họ Phạm, cả trong lẫn ngoài đều là người của nàng.

Tiểu đồng bên ngoài gõ cửa.

“Vào đi.” Đường Oanh đang ngồi trên ghế mềm, ngắm nghía chiếc khăn thêu vừa làm xong.

Tiểu đồng vào, quỳ xuống hành lễ với Đường Oanh rồi nói: “Đại nãi nãi, vừa nãy bên ngoài có một nha hoàn mang giỏ quà đến, nói là đưa cho đại thiếu gia.”

Nghe vậy, Đường Oanh liền dừng lại, nhìn tiểu đồng: “Nha hoàn? Giỏ quà gì, mang lại đây ta xem.”

Tiểu đồng mang giỏ quà lên trước.

Đường Oanh mở ra xem, thấy toàn là lụa là, son phấn dành cho nữ nhân, liền tức giận không kiềm chế nổi: “Đây là cái gì?”

Tiểu đồng câm lặng không dám nói.

Cô hầu cận bên cạnh nói: “Đây đều là đồ dùng của nữ nhân, đại nãi nãi, đại thiếu gia bình thường không dùng những thứ này, chắc chắn là…”

“Chắc chắn là hắn định tặng để lấy lòng, nhưng người ta không nhận lại trả về!” Đường Oanh giận dữ đứng bật dậy, hất đổ hết chén dĩa trên bàn xuống đất, đồ sứ vỡ tan tành, gương mặt nàng dữ tợn: “Phạm Thành đúng là đồ khốn nạn!”

“Đại nãi nãi, bây giờ không nên truy cứu đại thiếu gia, tuyệt đối không được làm kinh động đến hắn…” cô hầu cận nhắc nhở.

Đường Oanh bình tĩnh lại đôi chút, nói: “Nói đúng lắm, không có lý gì lại phòng trộm suốt cả ngày. Nếu là tiểu thư nhà lành, sao có thể cấu kết với Phạm Thành. Ta thấy con tiện nhân đó chỉ đang giở trò mồi chài, thật đáng ghét!”

Nàng liền ra lệnh cho tiểu đồng: “Mấy ngày này, ngươi hãy theo dõi Phạm Thành, xem hắn đi đâu, gặp ai. Ta phải xem con hồ ly tinh nào mê hoặc hắn. Đến lúc ta tìm ra con tiện nhân đó… ta nhất định sẽ khiến đôi cẩu nam nữ này phải trả giá!”

Tiểu đồng vâng dạ rồi lui ra.

Nha hoàn bên cạnh tiếp tục khuyên: “Đại nãi nãi, mấy ngày tới, tuyệt đối đừng để lộ điều gì, kẻo đại thiếu gia phát hiện ra, hắn sẽ giấu người đàn bà kia đi.”

“Ta biết.” Đường Oanh siết chặt nắm đấm: “Trước đây mấy ả tình nhân và thiếp của hắn, ta chỉ việc đuổi đi là xong. Nhưng giờ nhìn dáng vẻ của hắn, rõ ràng không còn coi ta là chính thất nữa rồi.”

“Nếu đã vậy, đừng trách ta ra tay tàn nhẫn!”

Kinh thành nói lớn không lớn, nhưng tìm người cũng không phải chuyện dễ dàng.

Thế nhưng hiện tại, Phạm Thành đã cho giải tán hết thê thiếp, không dám đến các hoa lâu, chỉ quanh quẩn ở vài chỗ quen thuộc. Vì vậy, chẳng bao lâu sau, chuyện tình lén lút trước đây của hắn và Hòa Yến đã bị đưa đến tai Đường Oanh.

“Thật là quá đáng!” Đường Oanh nặng nề đặt chén trà xuống bàn, “Lúc ta và hắn bàn chuyện hôn nhân, hắn đã có tư tình với người đàn bà đó, rõ ràng là không xem ta ra gì! Ta đã sớm nói với phụ thân và ca ca rằng người này không đáng tin, giờ thì đúng như ta dự đoán, làm ta không còn mặt mũi nào.”

“Phu nhân đừng lo lắng,” nha hoàn nói, “Thiếu gia hiện giờ chưa dám đưa nữ nhân đó về nhà, có thể thấy vẫn còn e dè. Chắc hẳn là cô ta đã mê hoặc thiếu gia, mới khiến thiếu gia phạm sai lầm. Giờ đây phu nhân và thiếu gia mới tân hôn, không nên vì chuyện này mà gây ra sóng gió, kẻo bị người khác nói phu nhân đố kỵ.”

“Vậy ngươi nói ta nên làm thế nào?” Đường Oanh giận dữ hỏi.

“Không bằng ra tay từ nữ nhân đó. Cô ta chẳng qua chỉ là con gái của một giáo úy trông coi cửa thành, chẳng phải sẽ dễ dàng nằm trong tay phu nhân hay sao…”

“Ngươi nói đúng.” Một lát sau, Đường Oanh bình tĩnh lại, “Chỉ là một nữ nhân hèn kém, lại mơ mộng làm chính thê của nhà họ Phạm, ta sẽ đích thân gặp cô ta!”

Những biến cố này trong nhà họ Phạm, Hòa Yến hoàn toàn không hay biết. Nàng đang suy nghĩ cách nào để đến trại tuyển binh điền văn thư, nhằm gia nhập quân doanh và theo đoàn quân tới Lương Châu.

Hòa Vân Sinh và Hòa Tùy chắc chắn sẽ không hiểu nổi, nàng phải tìm lý do hợp lý để nói với họ. Nếu bảo là muốn lập công danh, họ nhất định sẽ nghĩ nàng phát điên. Nếu nói là để báo thù… thôi, vẫn không được.

Hòa Yến lăn lộn suy nghĩ, có lẽ nàng nên viết một bức thư, rồi giống như trước đây, thừa lúc trời tối gió lớn, lặng lẽ rời khỏi nhà? Phải biết rằng chỉ còn hai ngày nữa là kết thúc kỳ hạn tuyển binh, nếu không nộp văn thư, cơ hội sẽ không còn.

Đang suy nghĩ, Thanh Mai bưng bánh ngọt bước vào, thấy Hòa Yến nằm trên giường lăn lộn, giật mình hoảng hốt, “Cô nương lăn qua lăn lại nửa ngày rồi, có phải ăn phải thứ gì hỏng không? Để nô tỳ gọi người tới khám.”

“Không có gì đâu.” Hòa Yến phất tay, “Ta chỉ là buồn chán.”

Nói thật, khi Hòa Vân Sinh còn ở nhà, nàng cảm thấy hắn phiền phức, nhưng khi hắn đi học, lại thấy trống vắng. Dù ở nhà luyện võ một mình, nàng cũng chẳng có chút hứng thú nào. Hòa Yến cảm thấy con người thật kỳ lạ, lúc ở nhà họ Hứa nàng sống cô độc cả năm trời, không thấy cô đơn gì, nhưng ở nhà họ Hòa mới chưa đầy một tháng, đã quen với việc có Hòa Vân Sinh bên cạnh nói liên tục.

Có lẽ là vì Hòa Vân Sinh nói nhiều quá.

Hòa Yến đứng dậy, nói: “Ta ra ngoài một lát.”

“Cô nương định đi đâu? Để nô tỳ đi cùng.” Thanh Mai nhanh chóng nói.

“Không sao, ta chỉ đi lấy áo cho Vân Sinh.” Hòa Yến đáp. Đã hơn hai mươi ngày rồi, áo xuân và áo hạ của Hòa Vân Sinh chắc đã may xong, Hòa Vân Sinh học xong về nhà muộn, nàng sẽ giúp hắn đi lấy vậy.

Trước khi đi, nàng liếc nhìn tờ văn thư tuyển binh trên bàn, nghĩ ngợi một lát rồi bỏ nó vào túi, cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy.

Rất lâu sau, khi Hòa Yến nhớ lại ngày hôm nay, nàng chỉ cảm thấy số phận thật kỳ diệu. Từ lúc nàng cầm lấy tờ văn thư đó, bàn tay của số phận đã khéo léo xoay vần, đưa nàng một lần nữa vào vòng xoáy, như thể mọi thứ đã được an bài từ trước.

Trời đã về chiều, thời tiết rất đẹp, Hòa Yến lần theo trí nhớ đến tiệm may. Ông thợ may già thấy nàng đến liền cười nói: “Cô nương cuối cùng cũng tới, áo đã may xong, công tử không đến sao?”

“Đệ ấy đang đi học.” Hòa Yến mỉm cười, đưa phần tiền còn lại cho ông, “Thợ cả quả là khéo tay.”

Áo xuân và áo hạ đều là những chiếc áo màu xanh, kiểu dáng đơn giản và thanh thoát, chất vải thông thoáng và nhẹ nhàng, chắc chắn khi mặc sẽ rất thoải mái. Hòa Yến nghĩ Hòa Vân Sinh chắc chắn sẽ thích. Nàng gấp gọn hai chiếc áo và cất vào túi. Khi vừa bước ra khỏi tiệm may, một nha hoàn lạ mặt tiến tới.

“Cô nương là Hòa Yến, đại tiểu thư nhà họ Hòa?”

Chẳng lẽ lại là người quen? Hòa Yến thầm thở dài, lúc này không có Hòa Vân Sinh ở bên, không ai giúp nàng giải thích đây là ai.

“Đúng vậy.” Hòa Yến cố gắng giữ vẻ tự nhiên.

Nha hoàn nghe vậy, cười nói: “Phu nhân nhà ta đang ở phía trước, tình cờ gặp cô, muốn mời cô tới nói chuyện.”

“Phu nhân nhà ngươi?” Hòa Yến suy nghĩ một lúc, nàng không phải là Hòa đại tiểu thư thật sự, nếu là người quen cũ, gặp mặt sẽ rất dễ bị lộ, vì thế nàng từ chối: “Hôm nay ta có chút việc không tiện, hay để dịp khác được không?”

Nha hoàn tỏ vẻ khó xử, “Việc này… nô tỳ không thể tự quyết, xin cô nương theo nô tỳ gặp phu nhân một chút, sẽ không làm mất nhiều thời gian của cô đâu. Hơn nữa phu nhân có việc quan trọng cần bàn với cô.”

Hòa Yến trong lòng sợ làm khó nha hoàn, nàng cảm thấy nếu từ chối sẽ khiến nha hoàn khó xử, trái tim liền mềm đi một nửa. Nghe nói có việc quan trọng, nàng cũng cảm thấy phân vân, nếu thật sự có việc cần, vì mình mà chậm trễ thì sao?

Nghĩ ngợi một lát, nàng nói: “Được rồi, ta sẽ đi gặp một chút, nhưng ta đang có việc cần làm, không thể ở lại lâu.”

“Cô nương cứ yên tâm.”

Nha hoàn dẫn đường, Hòa Yến nhìn nha hoàn đi phía trước. Dù tự xưng là nô tỳ, nhưng trang phục của nàng ta rất sang trọng, trang sức cũng không tầm thường, chắc chắn đây không phải là người hầu của nhà bình thường. Hòa Yến nghĩ, có lẽ đây là nha hoàn của gia đình giàu có hoặc là đại nha hoàn của nhà quý tộc.

Trong lúc nghĩ vẩn vơ, Hòa Yến chợt nhận ra họ đã đi tới một con hẻm vắng vẻ.

“Phu nhân nhà ngươi ở đây?” nàng hỏi.

“Phu nhân nhà ta có một ngôi nhà ở đây, thường thì ít đến. Thỉnh thoảng dùng tiệc ở tửu lâu gần đây xong thì tới đây nghỉ ngơi.” Nha hoàn cười nói.

Ồ, quả nhiên là nhà giàu, ngay cả nơi nghỉ chân cũng là sản nghiệp riêng. Hòa Yến nghĩ thầm, nếu Hòa Vân Sinh biết chuyện này, chắc hắn sẽ ghen tị lâu lắm.

“Chính là đây.” Nha hoàn dừng bước trước một căn nhà.

Ngôi nhà không lớn lắm, nhìn có chút cũ kỹ, xung quanh vắng vẻ, không có người, thậm chí không có người gác cổng. Hòa Yến theo nha hoàn vào trong, qua một khu vườn, đến khi bước vào phòng khách, nha hoàn đột ngột thay đổi thái độ, giọng điệu lạnh lùng nói với người ở đầu kia: “Phu nhân, nô tỳ đã đưa người tới.”

Hòa Yến ngẩng đầu lên, đối diện là một gương mặt xinh đẹp nhưng đầy tức giận.

“Ngươi chính là Hòa Yến?”

Nhìn thái độ này, chẳng giống một cuộc gặp gỡ để uống trà tán gẫu chút nào.

“Đúng vậy, còn phu nhân là…”

“Ta là trưởng nữ của Thừa Vụ Lang nhà họ Đường, vợ của Phạm Thành.” Vị phu nhân hừ lạnh, trả lời một cách cay độc.

Hòa Yến lập tức hiểu ra. Nhìn những nha hoàn và bà vú xung quanh đang tỏ vẻ dữ tợn, nàng thầm thở dài.

Vị phu nhân này rõ ràng đã hiểu lầm chuyện gì đó.

Rốt cuộc là kiếp trước nàng đã tạo nghiệt gì, mà lại đầu thai vào thân phận một cô gái dính phải một mối nợ đào hoa rắc rối như thế này!

“Phu nhân dường như đã hiểu lầm chuyện gì rồi.” Sau một lúc trầm ngâm, Hòa Yến mới lên tiếng.

Nàng vừa dứt lời, Đường Oanh lập tức kích động, chỉ vào mũi nàng mà mắng: “Hiểu lầm? Ngươi và Phạm Thành đã có quan hệ trước khi ta gả vào nhà họ Phạm. Sau khi ta thành thân với hắn, các ngươi vẫn không dứt khoát, làm t.ình nhân của kẻ khác ngươi vui vẻ lắm sao? Ta nghĩ ngươi vẫn còn nuôi mộng trở thành chủ mẫu của nhà họ Phạm chứ gì!”

Hòa Yến cảm thấy đau đầu.

Vị phu nhân này thật chẳng biết lý lẽ, nhìn bên ngoài xinh đẹp, dịu dàng, nhưng lời lẽ lại cay nghiệt đến thế. Hòa Yến nghiêm nghị nói: “Phu nhân có thể tìm hiểu kỹ hơn. Quả thật ta từng quen biết Phạm công tử, nhưng từ khi phu nhân vào cửa, ta chưa hề gặp lại Phạm công tử.”

“Ngươi nói dối! Nếu ngươi không tìm hắn, thì sao hắn lại gửi quà cho ngươi?”

“Chính vì điều đó mà ta cũng rất đau đầu. Nếu phu nhân có thể khuyên bảo Phạm công tử đừng làm vậy nữa, dân nữ thực sự cảm kích vô cùng.”

Vừa dứt lời, Hòa Yến thấy Đường Oanh loạng choạng, ngồi phịch xuống ghế, hai hàng nước mắt chảy dài trên gương mặt, “Đồ khốn… thật là đồ khốn nạn!”

Hòa Yến nhìn nàng với vẻ đồng cảm. Ai cũng có thể nhận ra rằng Phạm Thành không phải là người chồng tốt. Ngay cả khi không đến với Hòa Yến, sau này hắn cũng sẽ tìm đến người khác. Hòa Yến chẳng để mắt tới Phạm Thành, nhưng trên đời có không ít người sẵn sàng nhẫn nhục vì chút vinh hoa. Đường Oanh, với nhan sắc và gia cảnh như vậy, lại phải trói mình vào một kẻ như Phạm Thành, thật sự đáng tiếc.

Đám nha hoàn và bà vú bên cạnh vội vàng chạy tới an ủi Đường Oanh. Một lúc sau, nàng mới lau khô nước mắt.

“Ngươi là con tiện nhân, quen thói nói dối. Sao ta có thể tin lời ngươi được?” Nàng nói.

“Phu nhân rốt cuộc muốn thế nào?” Hòa Yến nhìn trời, “Trời sắp tối rồi, ta phải về.”

“Về?” Bà vú đã an ủi Đường Oanh lên tiếng, “Ngươi đã làm ra chuyện đáng xấu hổ như vậy mà còn muốn về sao? Trước khi phu nhân nghĩ ra cách xử lý ngươi, ngươi phải ở lại đây!”

Hòa Yến: “… Các ngươi dám tự ý giam cầm ta sao?”

Bà vú cười khẩy liếc nhìn Hòa Yến, “Con nhà nhỏ không hiểu chuyện. Sao lại gọi đây là giam cầm được? Ngươi đã được thiếu gia để mắt đến, tức là nửa người của Phạm gia. Đại nãi nãi là chủ mẫu, dạy dỗ hạ nhân chẳng phải lẽ thường sao? Cho dù có đưa lên quan phủ, chúng ta cũng có lý!”

Hòa Yến bật cười vì quá tức giận. Đúng là nói năng một cách nghiêm túc những điều vô lý.

Nhìn thấy Hòa Yến cười, Đường Oanh vốn còn chút do dự, lại càng giận dữ hơn, lập tức ra lệnh: “Trói nàng lại, ném vào phòng trong, để nàng đói một đêm. Ngày mai xem nàng có còn kiêu căng nữa không!”

Dù xuất thân từ gia đình giàu có, mới chỉ vừa kết hôn, Đường Oanh chưa học được những thủ đoạn tàn ác, muốn hả giận cũng chỉ biết trói người lại, bỏ đói để dọa dẫm. Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, miễn là không dùng đến dao kiếm. Nàng không sợ, chỉ lo mang danh Hòa đại tiểu thư, sợ gây rắc rối cho gia đình.

Mấy bà vú lao vào, trói Hòa Yến lại như trói gà. Hòa Yến từ đầu đến cuối không hề chống cự, ngoan ngoãn để họ trói. Đường Oanh nhìn thấy cảnh đó lại càng cảm thấy khó chịu trong lòng.

Sau khi trói xong, họ ném Hòa Yến lên giường trong phòng trong. Nha hoàn hỏi: “Đại nãi nãi, có cần để ai đó canh chừng không…?”

“Canh gì?” Đường Oanh tức giận đáp, “Cứ để cô ta một mình trong đó, chờ đến khi trời tối, xem cô ta có sợ không. Nếu bị kẻ cướp bắt đi,” nàng nhếch mép cười độc ác, “ta xem Phạm Thành còn cần cô ta nữa không!”

Một đám người rầm rộ bỏ đi, sân lại trở nên yên ắng.

Hòa Yến tay chân bị trói chặt, nằm trên giường, lặng lẽ ngắm màn giường.

Phải nói, chiếc giường này khá mềm, màn che cũng được làm từ loại vải sa mềm mại, xét ra Đường Oanh cũng đối xử với tù nhân như nàng không tệ. Nàng bất giác thở dài, quả nhiên người với người không giống nhau, ngay cả một căn nhà để nghỉ chân của Đường Oanh còn đẹp hơn cả căn nhà mà Hòa gia dày công xây dựng.

Nhà này còn để trống cả ngày, chẳng phải quá lãng phí sao?

Nàng nghĩ ngợi mông lung, xác định rằng bên ngoài không còn tiếng động nữa, chờ thêm một lúc lâu mới bắt đầu cử động tay chân.

Dây trói có chút khó chịu, nhưng cách trói này cũng giống như trói gà, không có quy tắc gì. Nàng thử với tới nút thắt. Phải biết rằng khi mới vào quân doanh, nàng đã học cách thắt và cởi nút trong mười ngày. Loại nút thắt lỏng lẻo này là dễ nhất.

Hòa Yến sờ thử nút thắt, xác định có thể cởi được, nàng định mở nút thì chợt nghe có tiếng bước chân bên ngoài. Tiếng bước chân rất nhẹ, nhưng với thính giác tuyệt vời của nàng, nàng nhận ra đó là tiếng bước chân của một người đàn ông. Nàng dừng tay lại, nghiêng đầu nhìn ra cửa.

Chẳng lẽ lời Đường Oanh nói là thật, có kẻ cướp đến thật sao?

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, Hòa Yến bắt đầu căng thẳng, trong tay áo lần mò mãi mới tìm thấy một cây tre vót nhọn.

Mua ám khí trong tiệm binh khí quá đắt đỏ, hiện tại nàng còn phải thắt lưng buộc bụng, đến ám khí cũng phải tự mình đi nhặt tre về vót. Hòa Yến nghĩ đến đó lại cảm thấy thương cho bản thân.

Tiếng bước chân đã đến gần, cửa bị đẩy ra, một người mặc đồ hộ vệ bước vào.

Hắn không ngờ Hòa Yến đang mở mắt, miệng bị nhét một mảnh vải rách, đang bình tĩnh nhìn hắn, khiến hắn giật mình, sau đó nhanh chóng bước tới, ghé sát tai nàng nói nhỏ: “Hòa tiểu thư đừng sợ, thiếu gia sai tôi đến cứu cô.”

Hóa ra không phải là kẻ cướp mà là người đến cứu.

Người hộ vệ lấy miếng vải trong miệng Hòa Yến ra, rồi vác nàng lên vai: “Nô tài sẽ đưa cô ra ngoài trước.”

Hòa Yến rất không quen với tư thế này, cảm thấy mình như một tù binh sắp bị kẻ địch mang đi chém đầu.

Nhưng người ta có ý tốt, nàng cũng không tiện nói gì.

Người hộ vệ đưa Hòa Yến lên một chiếc xe ngựa, xe nhanh chóng rời khỏi căn nhà của nhà họ Phạm. Hòa Yến không nói gì, khiến người hộ vệ có chút lo lắng.

Hắn cứ nghĩ khi vào sẽ thấy Hòa Yến khóc lóc kêu la, dù sao nàng cũng chỉ là một nữ nhi yếu đuối. Ai ngờ khi bước vào, nàng chẳng có chuyện gì cả. Mặc dù miệng bị nhét vải, nhưng vẻ mặt nàng chỉ tỏ ra tò mò và cảnh giác, hoàn toàn không có chút sợ hãi nào.

Người hộ vệ chưa từng gặp một nữ nhân như vậy, bỗng nhiên cảm thấy hơi rùng mình. May mà xe ngựa chạy rất nhanh, chỉ mất một nén hương đã đến nơi.

Hộ vệ đỡ Hòa Yến xuống xe.

Lúc này trời đã tối hẳn.

Ban đêm ở sông Xuân Lai không còn cảnh náo nhiệt ban ngày, trở nên yên tĩnh và bình lặng. Vào những đêm thế này, thường sẽ có rất nhiều thuyền dạo chơi trên sông, tiếng đàn hát vang vọng, người ta vừa uống rượu vừa vui đùa. Nhưng hôm nay vì trời mưa lất phất, gió lạnh thổi tới nên chỉ có lác đác vài chiếc thuyền trôi trên sông, ánh lửa mờ mờ của ngư dân càng khiến khung cảnh thêm phần tĩnh mịch.

Hòa Yến ngẩng đầu lên, những hạt mưa li ti rơi xuống mặt nàng, lạnh buốt và ngứa ngáy. Nàng nhìn về phía xa, hỏi: “Ngươi đưa ta tới đây làm gì?”

Người hộ vệ không dám nhìn thẳng vào mặt nàng, chắp tay nói: “Thiếu gia đang đợi cô trên con thuyền phía trước, nô tài sẽ đưa cô qua đó.”

Con thuyền nhỏ chao đảo trên mặt sông. Đêm nay không trăng, chỉ có vài ánh sao lẻ loi. Ánh đèn từ bờ sông phản chiếu xuống mặt nước, mờ ảo lấp lánh, có thể thấy lờ mờ bóng của chính mình trên mặt nước.

Người hộ vệ chèo thuyền, đưa con thuyền nhỏ tiến về phía con thuyền lớn được trang trí lộng lẫy giữa dòng.

Hòa Yến cúi đầu, im lặng không nói. Người hộ vệ không nhịn được quay đầu nhìn Hòa Yến, thấy nàng ngồi ở đuôi thuyền, ngồi thẳng lưng, tay bị trói ra sau lưng, cũng không nhúc nhích. Có vẻ như nàng cảm nhận được ánh mắt của hắn, liền ngẩng đầu nhìn hắn một cái. Ánh mắt đó lạnh lẽo đến nỗi khiến hắn run rẩy, tay cầm mái chèo suýt rơi xuống nước.

Ánh mắt ấy lạnh lùng như ánh mắt của một người đã chết, cùng với tiếng sóng nước mơ hồ, càng khiến nàng trông như một hồn ma.

Người hộ vệ cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Nàng không nói nhiều, cũng không hỏi gì, quá mức yên lặng. Thông thường, nữ nhi trong tình huống này hẳn sẽ hỏi han vài câu. Nhưng Hòa Yến thì không, nàng giống như một con búp bê im lặng, không giống người sống chút nào.

Mặt nước lấp lánh dưới ánh đêm, như những vòng xoáy kéo suy nghĩ của nàng về ngày mà đầu nàng bị người của Hà Uyển Như dìm xuống hồ, cho đến chết.

Trước đây nàng biết bơi, thậm chí còn bơi khá tốt. Nhưng lúc này, cơ thể căng thẳng của nàng đang cảnh báo rằng, nàng sợ nước.

Nàng sợ mình sẽ rơi khỏi con thuyền này, sợ bị hút vào vòng xoáy vô tận, sợ không thể ngoi lên, mắt thấy ánh sáng ngày càng xa dần mà không làm gì được, sợ rằng cuộc đời nàng sẽ lại kết thúc chóng vánh như kiếp trước.

Nàng cảm thấy chán ghét sự yếu đuối và sợ hãi của mình, nhưng không nghĩ ra cách nào khác. Nàng chỉ có thể ngồi thẳng lưng, im lặng để cho người hộ vệ đưa mình lên con thuyền lớn.

Con thuyền này chắc chắn là của một gia đình giàu có, nhỏ hơn thuyền lâu nhưng lớn hơn thuyền của ngư dân rất nhiều. Người hộ vệ đưa Hòa Yến lên thuyền, vén rèm dẫn nàng vào trong, rồi tự mình chèo thuyền nhỏ đi xa, có vẻ như nhận được lệnh không được lại gần.

Hòa Yến nhìn người trước mặt.

Phạm Thành hôm nay ăn vận rất chỉnh tề, quần áo lòe loẹt và sang trọng. Trong khoang thuyền, đèn lồng nhiều màu sắc tỏa ánh sáng mờ ảo, khói hương tỏa nhẹ trong không gian. Mọi thứ từ đệm ghế mềm mại đến ánh sáng mờ ảo đều tạo ra một bầu không khí đầy hương sắc.

Hòa Yến thoát khỏi vòng xoáy suy nghĩ trong đầu, nhìn về phía Phạm Thành và nói: “Phạm công tử.”

Phạm Thành bước tới, ấn nàng ngồi xuống ghế: “A Hòa, nàng chịu khổ rồi.”

Hòa Yến không đáp lời.

“Ta không ngờ rằng nữ nhân kia lại ác độc như vậy, dám bắt nàng đi và giam nàng trong nhà. Nếu không phải ta đã sắp xếp người bảo vệ nàng từ trước, kịp thời biết chuyện mà cứu nàng ra, hậu quả thật không thể lường trước. A Hòa, bây giờ nàng hẳn đã hiểu tấm lòng của ta rồi chứ?” Phạm Thành nói với vẻ tiếc nuối.

Hòa Yến nhìn xuống dây thừng trói chân mình và lắc đầu: “Ta không hiểu.”

Từ lúc được hộ vệ của Phạm Thành đón từ nhà đi, lên xe ngựa, rồi đến con thuyền này, hắn chưa bao giờ cởi trói cho nàng.

Dây thừng đã làm trầy da cổ tay nàng, nhưng nàng không thấy đau, chỉ cảm thấy im lặng.

“Ta sợ nàng hiểu lầm ta, không chịu lên thuyền, nên mới không cởi trói.” Phạm Thành giải thích khi thấy ánh mắt của nàng. Dù nói thế, hắn vẫn không có ý định hành động gì thêm.

“Đây là trên thuyền,” Hòa Yến cười, “Ta không chạy được, ngươi có thể cởi trói cho ta.”

Nàng mỉm cười, nụ cười như ánh dương trên tuyết, đẹp đến rạng rỡ. Phạm Thành nhìn ngây người, trong lòng thầm nghĩ, Hòa Yến không ngờ càng lớn càng xinh đẹp, còn mang thêm vài phần mạnh mẽ so với trước kia.

Nghĩ đến đây, hắn càng cảm thấy lòng ngứa ngáy, liền vươn tay định chạm vào mặt Hòa Yến, nhưng nàng nghiêng đầu tránh đi. Hắn khựng lại một chút, rồi dứt khoát quỳ xuống, nhìn nàng chăm chú: “Không phải ta không muốn cởi trói cho nàng, mà là A Hòa, nàng cần phải hiểu tình cảnh của mình.”

“Phu nhân của ta là người sinh ra đã ghen tuông, nàng ta chắc chắn sẽ không bỏ qua cho nàng. Dù hôm nay nàng có về lại Hòa gia, ngày mai nàng ấy cũng sẽ tìm cách bắt nàng. Cha vợ ta là Thừa Vụ Lang, còn cha nàng chỉ là một giáo úy, nếu muốn gây khó dễ thì có rất nhiều cách. Nhưng điều quan trọng hơn cả là nàng.”

“Nàng là một nữ nhi, lại không có ai bảo vệ. Một khi bị nàng ta bắt được, nàng sẽ bị hành hạ đủ đường, ta… không nỡ để nàng chịu khổ.”

Phạm Thành nhìn nàng bằng ánh mắt đắm đuối: “Sao ta có thể đứng nhìn nàng chịu khổ chứ?”

“Ồ?” Hòa Yến vừa âm thầm cởi trói, vừa bình tĩnh hỏi, “Vậy ngươi định làm thế nào?”

Thấy nàng có vẻ dịu giọng, Phạm Thành mừng rỡ, không chút do dự nói: “Ta muốn giấu nàng ở một nơi an toàn, ngày thường vẫn sẽ có nha hoàn hầu hạ nàng, như vậy phu nhân của ta sẽ không tìm được. Đợi thời gian trôi qua, ta sẽ bỏ người phụ nữ đó, rồi mang nàng về nhà họ Phạm. Lúc đó, nàng sẽ là chủ mẫu của Phạm gia, không ai dám bắt nạt nàng nữa.”

“Chủ mẫu?” Hòa Yến hỏi.

“Đúng vậy,” Phạm Thành đặt tay lên ngực, “A Hòa, ta thề với nàng, trong lòng ta chỉ có nàng. Nếu không phải chuyện hôn sự này đã định từ trước, ta tuyệt đối sẽ không cưới người kia! Nàng cứ yên tâm, đời này ta chỉ yêu mình nàng. Vợ của ta chỉ có thể là nàng, nhưng nàng phải đợi một thời gian…”

Nghe vậy, Hòa Yến bật cười.

Phạm Thành sững sờ.

“Ngươi muốn ta làm t.ình nhân của ngươi.” Nàng lạnh nhạt nói.

Nếu đại tiểu thư Hòa gia thật sự ở đây, có lẽ đã bị những lời hứa hẹn này làm cho cảm động rơi nước mắt. Nhưng nàng không phải là Hòa đại tiểu thư. Người trong cuộc u mê, kẻ ngoài cuộc tỉnh táo, đàn ông muốn lừa dối một nữ nhân, đúng là chuyện gì cũng có thể nói ra. Phạm Thành sao có thể cưới nàng làm vợ? Hắn chỉ định lừa nàng trước mà thôi.

Nàng bất giác nghĩ, năm xưa mình một lòng một dạ với Hứa Chi Hằng, không biết Hà Uyển Như nhìn nàng có thấy buồn cười và đáng thương như nàng đang nhìn đại tiểu thư Hòa gia bây giờ không.

“A Hòa, nàng…” Phạm Thành cau mày.

“Phạm công tử, ta đã nói rất rõ ràng rồi. Ngươi đã có vợ, ta cũng đã từ bỏ quá khứ. Từ nay về sau, cầu và đường mỗi bên một nẻo, không còn dính líu gì nhau. Ta không có hứng thú với vị trí chính thê của ngươi, mong ngươi đừng dây dưa thêm.”

Vừa dứt lời, dây thừng trên tay nàng cũng được cởi ra.

Phạm Thành không để ý đến sợi dây rơi xuống đất, hắn ngạc nhiên nhìn nàng, một lúc sau bỗng cười nhạt: “Hòa Yến, ngươi đúng là rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Ta nhẹ nhàng nịnh ngươi, ngươi còn ra vẻ! Dây dưa? Trên đời này nữ nhân nhiều vô kể, ta đâu cần dây dưa với loại như ngươi? Nhưng thời gian và công sức mà ta bỏ ra trên người ngươi, không thể cứ thế mà phí hoài được!”

“Phạm công tử định tính bằng tiền sao?” Hòa Yến bật cười.

“Ta không thiếu tiền, ngươi cứ dùng thân mình để trả đi.” Hắn cười nham hiểm, “Nếu ngươi hầu hạ ta tốt, có khi ta sẽ cho ngươi thêm ít tiền thưởng.”

Hòa Yến còn chưa kịp phản ứng thì bỗng nhiên một tiếng quát giận dữ vang lên: “Ngươi nói cái quái gì vậy!”

Hòa Yến ngạc nhiên quay đầu lại, thấy rèm cửa bị vén lên, một người ướt đẫm bước vào, chính là Hòa Vân Sinh.

“Vân Sinh?” Hòa Yến nhìn thoáng qua, tưởng chừng bản thân hoa mắt, nhưng khi nhìn kỹ, đúng là Hòa Vân Sinh.

Hắn bước nhanh đến trước mặt nàng, chắn ngang thân hình mảnh mai của nàng, rồi vung tay đẩy mạnh Phạm Thành lùi lại phía sau.

“Ngươi… ngươi làm sao lên được đây?” Phạm Thành đứng loạng choạng, chỉ tay về phía Hòa Vân Sinh, trong mắt đầy vẻ ngạc nhiên không thể tin.

“Tất nhiên là bơi lên!” Hòa Vân Sinh trả lời, giọng nói cứng cỏi.

Toàn thân hắn ướt đẫm, từng giọt nước vẫn chảy ròng ròng xuống mặt đất. Hắn nhanh chóng cúi xuống, tháo dây trói cho Hòa Yến.

“Làm sao đệ biết tỷ ở đây?” Hòa Yến khẽ hỏi, vẫn chưa hết hoang mang.

“Ta lo lắng tên họ Phạm này dây dưa với tỷ, nên đã bảo Song Khánh theo dõi. Ai ngờ vừa lúc bắt gặp cảnh tỷ bị đưa đi.” Hòa Vân Sinh nói, nhắc đến Song Khánh – tiểu đồng do chính Hòa Yến mua cho hắn, người thường theo hắn đi học viện.

“Song Khánh thấy mọi chuyện, liền tức tốc quay lại báo cho ta. Ta chạy một mạch đến đây, bơi qua sông, may mắn kịp thời cứu tỷ.” Hắn nói nhanh, tiếp tục cởi dây trói dưới chân Hòa Yến. Khi chuyển sang tay, hắn phát hiện dây đã lỏng, tuy ngạc nhiên nhưng không suy nghĩ nhiều, liền đứng dậy, căm phẫn nhìn về phía Phạm Thành: “Nếu ta không đến kịp, tên súc sinh này định làm gì tỷ?”

“Làm gì?” Phạm Thành sau một hồi sững sờ, cuối cùng cũng hoàn hồn. Hắn bật cười khẩy, giọng điệu ngạo mạn: “Ngươi nghĩ ngươi đến đây thì thay đổi được gì sao?”

Lúc này, trên thuyền chỉ còn ba người, không còn ai khác. Có lẽ vì không muốn làm phiền “cuộc vui” của Phạm Thành, cả đám hộ vệ đưa Hòa Yến tới đều đã biến mất. Hắn có lẽ đã bảo họ chèo thuyền nhỏ đi xa, chỉ chờ Phạm Thành gọi khi mọi chuyện đã xong.

“Tỷ của ngươi, sớm muộn gì cũng là của ta.” Phạm Thành khinh bỉ nói, khóe miệng nhếch lên đầy khinh thường: “Các ngươi đúng là không biết điều, đã cho mặt mũi mà không biết nhận. Trước đây ai là người tìm mọi cách leo lên giường ta, giờ lại giả bộ làm kẻ thanh cao!”

“Ngươi!” Hòa Vân Sinh nghe đến đây thì không kìm nén được cơn giận, hắn lao tới, tung một cú đấm thẳng vào mặt Phạm Thành, rít lên trong cơn phẫn nộ: “Tên súc sinh!”

Phạm Thành không kịp tránh, ngã nhào xuống sàn. Cú đấm mạnh của Hòa Vân Sinh khiến chiếc thuyền chao đảo dữ dội, Phạm Thành loạng choạng, suýt nữa ngã xuống.

Hòa Yến nhíu mày, đôi chân chậm lại, định bước lên giúp, nhưng bất chợt nàng trông thấy một tia sáng lóe lên trong tay áo của Phạm Thành. Đó chính là ánh kim loại của một con dao găm. Ngay lập tức, nàng cảm nhận được sự nguy hiểm đang tới gần, liền lớn tiếng hô lên: “Vân Sinh, tránh ra!”

Hòa Vân Sinh, dù chưa rõ chuyện gì, nhưng theo phản xạ nhanh nhẹn, lăn người sang một bên. Một tiếng “Cộp!” vang lên, con dao găm sắc bén trong tay Phạm Thành sượt qua áo hắn.

Hòa Vân Sinh lạnh sống lưng, gằn giọng: “Ngươi dám giết người!”

Phạm Thành không tỏ ra nao núng, đôi mắt hắn ánh lên sự điên loạn, cười khẩy: “Giết người thì có gì là không dám? Chết một đứa con trai của giáo úy thì sao chứ? Chết rồi, ta sẽ biến tỷ ngươi thành nô lệ của ta, ngày ngày cho ta giải trí, chơi chán rồi, ta sẽ bán nàng vào lầu xanh.” Hắn vừa nói vừa cười như kẻ mất trí.

Ánh mắt Hòa Yến chợt lạnh lẽo, một tia sắc bén lướt qua đôi đồng tử đen thẳm. Từ đầu, nàng không ra tay với Phạm Thành là vì không muốn gây phiền phức cho Hòa gia, nhưng giờ đây, rõ ràng dù nàng có làm gì hay không, tên này cũng không định buông tha cho họ.

Hòa Vân Sinh tức giận đến cực độ, hắn đột ngột lao tới, húc mạnh vào bụng Phạm Thành, khiến gã mất thăng bằng và ngã nhào xuống sàn. Thuyền lắc lư dữ dội, Phạm Thành ngã dúi dụi, không thể đứng vững.

“Đừng để hắn la lên!” Hòa Yến gằn giọng, trong khi tay nhanh chóng chộp lấy một tấm khăn trên bàn và nhét thẳng vào miệng Phạm Thành. Tiếng kêu của hắn bị nghẹn lại trong cổ họng, chỉ phát ra những âm thanh đứt quãng.

Trong lúc đó, Hòa Vân Sinh không bỏ lỡ cơ hội, nhảy lên người Phạm Thành, liên tục đấm tới tấp vào hắn. Tuy miệng vẫn buông lời thô bạo, nhưng sự thật là Phạm Thành không phải đối thủ của Hòa Vân Sinh, dần dần, sức kháng cự của hắn yếu đi, nằm yên dưới cơn đòn.

“Vân Sinh, đủ rồi!” Hòa Yến nghiêm khắc ngăn cản, giọng nói vang lên đầy lý trí: “Đánh nữa hắn sẽ chết.”

Hòa Vân Sinh hậm hực, gầm gừ: “Chết thì càng tốt! Chết rồi hắn sẽ không còn bám theo tỷ nữa!”

“Nhưng Hòa gia sẽ gặp rắc rối.” Hòa Yến bình tĩnh giải thích, tay kéo Hòa Vân Sinh lùi lại: “Đỡ hắn dậy trước đã.”

Miễn cưỡng, Hòa Vân Sinh đứng dậy khỏi người Phạm Thành, nhưng trước khi rời hẳn, hắn không nhịn được mà đá mạnh vào thân hình vô lực của Phạm Thành, rít lên: “Dậy đi, đừng có giả chết!”

Phạm Thành vẫn nằm im, không động tĩnh.

“Chỉ bị đánh có vài cú mà đã chết rồi sao? Giỏi thật đấy, ngươi giỏi ăn vạ thật.” Hòa Vân Sinh chế giễu, rồi định đá thêm một cú nữa để gọi hắn dậy. Nhưng ngay khi chân hắn vừa cử động, mắt Hòa Vân Sinh đột nhiên phát hiện một vệt đỏ đang loang ra dưới chân Phạm Thành.

Hòa Vân Sinh lắp bắp: “Hắn… hắn…”

Hòa Yến, vẫn đang lắng nghe động tĩnh bên ngoài, ánh mắt nghiêm trọng khi thấy biểu cảm thay đổi của Hòa Vân Sinh. Nàng bước tới kiểm tra, rồi lật ngược người Phạm Thành lại.

“A—” Tiếng hét kinh ngạc của Hòa Vân Sinh ngắn gọn nhưng đầy sợ hãi. Hắn vội vàng bịt miệng, cố nuốt tiếng kêu vào cổ họng, mắt mở to kinh hoàng.

Phạm Thành nằm ngửa, thân thể mềm oặt như con búp bê vô hồn. Phần bụng hắn đã bị một vết máu lớn loang ra, chuôi dao ló ra ngoài, lưỡi dao đã cắm sâu vào bụng hắn.

Hóa ra, trong trận ẩu đả, con dao găm trong tay áo của Phạm Thành đã rơi xuống sàn khi thuyền lắc lư. Khi Phạm Thành ngã xuống, lưỡi dao vô tình c.ắm v.ào bụng hắn. Vết thương ban đầu có lẽ không quá sâu, nhưng Hòa Vân Sinh, trong cơn cuồng nộ, đã vô tình ngồi lên người hắn và đánh liên tục, khiến lưỡi dao càng cắm sâu vào cơ thể Phạm Thành, dẫn đến cái chết thảm khốc.

Chân Hòa Vân Sinh run rẩy, mềm nhũn, hắn ngã ngồi xuống sàn, giọng nói không còn vững: “Hắn… hắn đã chết…”

Hòa Yến thản nhiên, nàng cúi xuống, giơ hai ngón tay lên trước mũi Phạm Thành, rồi lạnh lùng nói: “Chết rồi.”

Hòa Vân Sinh nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt mờ mịt không hiểu. Sau một lúc, hắn bật khóc, giọng run rẩy: “Hắn… chết rồi. Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Chiếc thuyền vẫn trôi theo dòng nước, lắc lư nhẹ nhàng. Trong ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn dầu, tiếng khóc nức nở của Hòa Vân Sinh vang lên rõ mồn một, phá tan không gian yên tĩnh đáng sợ: “Chúng ta phải làm sao đây? Làm gì bây giờ?”

Dù gì hắn cũng chỉ là một thiếu niên mới lớn, chưa từng giết người, chưa từng thấy máu. Miệng hắn nói rất dữ, nhưng không ngờ rằng thực sự sẽ có ngày mình lấy đi một mạng người. Sự sợ hãi và hoảng loạn làm hắn mất phương hướng, chỉ lặp đi lặp lại câu hỏi vô nghĩa.

Hòa Yến không chút lay động, ánh mắt lạnh lùng quan sát thi thể của Phạm Thành. Nàng từng giết người trên chiến trường, nhưng những người đó đều là kẻ thù. Dù việc này nằm ngoài dự kiến, nàng vẫn giữ vững sự bình tĩnh. Nhìn sang Hòa Vân Sinh, nàng thấy cậu vẫn ngơ ngác, miệng run rẩy không ngừng.

“Bốp!”

Một cái tát mạnh mẽ vang lên, khiến Hòa Vân Sinh bừng tỉnh. Cậu nhìn lên, bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Hòa Yến. Sự bình tĩnh trong đôi mắt nàng như lưỡi kiếm bén nhọn, đâm thẳng vào lòng cậu. Hòa Vân Sinh bỗng nhận ra mình quá yếu ớt trước sự vững vàng của tỷ tỷ.

Giọng nói của nàng sắc lạnh, mang theo uy nghiêm: “Hòa Vân Sinh, đệ phải tỉnh táo lại! Hắn đã chết.”

Hòa Vân Sinh đứng ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt.

Vết thương của Phạm Thành vẫn chảy máu, con dao cắm trúng ngay bụng hắn. Hòa Vân Sinh cảm thấy cổ họng khô khốc, một lúc sau, cuối cùng hắn cũng lên tiếng, giọng vẫn run rẩy, nhưng mang theo một quyết tâm như thể đã chấp nhận số phận.

Hắn nói: “Ta sẽ đi tự thú, người là do ta giết.”

Hắn đứng dậy, loạng choạng bước đi, mới đi được hai bước thì bị ai đó kéo lại, suýt chút nữa ngã nhào.

Hòa Yến hỏi: “Đệ đi tự thú cái gì?”

“Hắn chết rồi, ta phải đền mạng.” Hòa Vân Sinh nghẹn ngào nói, “Đó là lẽ trời.”

“Vì loại người này mà đền mạng không đáng.” Hòa Yến liếc nhìn thi thể Phạm Thành, “Ta vốn nghĩ rằng dù chuyện hôm nay có qua đi, Phạm Thành cũng sẽ không bỏ qua. Hòa gia sớm muộn gì cũng sẽ bị hắn làm phiền. Giờ hắn chết rồi, ít nhất Hòa gia sẽ yên ổn hơn.”

“Đệ còn nhớ hắn đã nói gì không?”

Hòa Vân Sinh nhớ rất rõ, Phạm Thành định giết hắn và nói: “Chờ ngươi chết rồi, ta sẽ bắt tỷ ngươi làm nô lệ, ngày ngày cung phụng ta giải trí, chơi chán rồi ta sẽ bán nàng vào lầu xanh.” Những lời đầy kiêu ngạo và xem thường ấy, hắn nói ra như điều hiển nhiên.

“Ngươi phải hiểu, nếu hôm nay Phạm Thành gi.ết ch.ết hai ta trên con thuyền này, hắn sẽ không cần đền mạng. Vậy cớ gì ngươi lỡ tay giết hắn lại phải trả giá bằng cả cuộc đời mình? Mạng của chúng ta chẳng lẽ là cỏ rác, còn mạng của hắn thì lại cao quý đến thế sao?”

Hòa Vân Sinh còn trẻ, trong lòng vẫn còn đầy chính nghĩa và nhiệt huyết. Nhưng với một kẻ như Phạm Thành, liệu có đáng để hy sinh cả cuộc đời vì hắn?

“Ta không muốn, nhưng chúng ta còn con đường nào khác sao?” Hòa Vân Sinh bi phẫn, giọng nghẹn ngào.

Hòa Vân Sinh suy nghĩ đơn giản, rằng hắn giết Phạm Thành, thì Phạm gia sẽ đến đòi mạng, hắn trả bằng mạng sống của mình, mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng Hòa Yến biết rõ sự thật không đơn giản như vậy. Phạm Thành là con nhà quyền quý, cho dù Hòa Vân Sinh có tự thú, thì Phạm gia sẽ không dễ dàng bỏ qua cho Hòa gia, Hòa Tùy, nàng, thậm chí cả Thanh Mai và Song Khánh cũng sẽ không thoát khỏi liên lụy.

“Lại đây.” Hòa Yến vỗ vai hắn.

Hòa Vân Sinh nhìn nàng đầy ngạc nhiên.

“Đệ nói đệ bơi đến đây, đệ bơi giỏi chứ? Có thể nín thở lâu không?” Hòa Yến hỏi.

Hòa Vân Sinh gật đầu, “Có thể.”

“Đệ thay bộ y phục của ta, đợi ta ra hiệu thì nhảy xuống thuyền, bơi theo dòng nước đến hạ lưu, rồi tìm chỗ thay quần áo khô, lẻn về nhà. Nhớ là phải nhanh lên, hiểu chưa?”

Hòa Vân Sinh ngơ ngác gật đầu, rồi lại lắc đầu, nhìn Hòa Yến, “Vậy còn tỷ?”

Hòa Yến nhặt chiếc bọc trên sàn, trong đó có bộ y phục nàng lấy từ tiệm may cho Hòa Vân Sinh. Nàng nói: “Ta sẽ thay đồ, rồi đánh lạc hướng bọn chúng.”

“Bọn chúng” là chỉ đám hộ vệ của Phạm Thành.

Hòa Vân Sinh giật mình, vội nói: “Không được!”

“Tỷ định dẫn dụ bọn chúng sao?Tỷ là nữ nhi, nếu ngươi bị bắt, bọn chúng sẽ giết ngươi, sẽ hành hạ ngươi. Tỷ tay trói gà không chặt, rơi vào tay chúng sẽ chịu khổ sở đến sống không bằng chết…”

Hắn còn đang lải nhải thì bị Hòa Yến đè vai xuống.

“Không sao đâu, ta có thể thoát khỏi bọn chúng.” Nàng nói.

Trong ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn, đôi mắt của thiếu nữ sáng ngời và kiên định. Trong lúc như thế này, nàng thậm chí còn mỉm cười. Nụ cười nhẹ nhàng ấy như làm dịu đi sự hoảng loạn trong lòng Hòa Vân Sinh, nhưng cũng khiến hắn muốn khóc.

“Ta không thể để tỷ đi.” Hòa Vân Sinh lẩm bẩm.

“Nghe này, Vân Sinh, đệ mặc quần áo của ta rồi nhảy xuống sông, ta sẽ dụ bọn chúng đi. Hai ngày tới, chúng ta không được gặp nhau. Ta phải tránh bọn chúng nên không thể về Hòa gia. Năm ngày sau, đệ đến quán rượu tên Liễu Tuyền Cư ở phía tây thành, trước quán có một hàng liễu. Tìm cây thứ ba từ trái qua, đào xuống ba tấc, ta sẽ để lại thư cho đệ. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đó, hiểu không?”

Hòa Vân Sinh lắc đầu: “Ta không thể để tỷ đi…”

“Đệ không phải trẻ con nữa, đệ là nam nhi, sau này còn phải gánh vác Hòa gia. Đệ cần bình tĩnh lại và làm theo lời ta nói, ta sẽ không sao đâu, đệ biết mà, ta luôn bình an.” Nàng nói.

Hòa Vân Sinh không nói nên lời.

Nàng quả thật luôn vượt qua mọi chuyện một cách an toàn. Dù là với Vương Cửu Quý, hay khi cá cược ở sòng bạc, hoặc thi đấu cưỡi ngựa ở thao trường, mỗi lần nàng đều làm người khác kinh ngạc. Nhưng lần này khác, lần này liên quan đến mạng người.

“Về phần phụ thân, đệ hãy giải thích giúp ta.” Hòa Yến nói, “Một lát nữa, đám hộ vệ của Phạm Thành sẽ tới, chúng ta không có nhiều thời gian. Mau thay quần áo đi.” Nàng tiếp tục, “Đệ quay lưng lại, ta sẽ cởi áo ngoài cho ngươi mặc.”

Con thuyền nhỏ lặng lẽ trôi giữa dòng sông. Khi Hòa Vân Sinh quay lại đối diện Hòa Yến, cả hai đã thay đổi trang phục. Hòa Yến mặc bộ quần áo mới dành cho nam, tóc buộc cao, trông thật anh khí, chẳng khác gì một thiếu niên tuấn tú. Còn Hòa Vân Sinh, mặc váy của Hòa Yến, tay chân không biết đặt thế nào, mặt mày xấu hổ.

Hòa Yến bật cười khúc khích.

“Đến giờ rồi mà tỷ còn cười được.” Hòa Vân Sinh trĩu nặng lo lắng, không còn tâm trí đấu khẩu với Hòa Yến.

“Vẫn chưa đến lúc không cười nổi đâu.” Hòa Yến nhặt một chiếc khăn che mặt lên, quấn kín khuôn mặt chỉ chừa lại đôi mắt. Dù vậy, trong ánh mắt nàng vẫn đầy ắp ý cười, “Đệ nên tập quen dần với những chuyện thế này.”

Quen dần? Chuyện gì cơ? Giết người rồi trốn chạy sao? Hòa Vân Sinh chỉ thấy mệt mỏi, cùng với đó là lo âu và sợ hãi tột cùng.

“Ta đếm đến ba, đệ liền nhảy xuống, hiểu chưa?” Hòa Yến nói, “Đừng lo cho ta, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Hòa Vân Sinh chuẩn bị tiến về phía mũi thuyền.

Đi được hai bước, hắn quay lại, nhìn thẳng vào mắt Hòa Yến: “Tỷ sẽ không sao, đúng không?”

Hòa Yến xoa đầu hắn, tóc hắn vẫn còn ướt lạnh từ lúc bơi lên bờ, mát lạnh và mềm mại.

Nàng mỉm cười, dịu dàng đáp: “Tất nhiên rồi.”

Những hạt mưa dường như cũng có màu đen.

Bầu trời và mặt nước như hòa làm một, ánh sáng leo lét từ những ngọn đèn lồng trên thuyền chài lập lòe, trông như những hồn ma từ thế giới bên kia. Tiếng đàn cuối cùng lặng đi, để lại sự tĩnh mịch lạ thường trong màn đêm.

Cũng chính vào lúc đó, một tiếng hét chói tai xé toạc màn đêm.

“Giết… giết người rồi—”

Những người hộ vệ đang tụ tập trên các con thuyền nhỏ cách xa thuyền của Phạm Thành, chờ tín hiệu của hắn, bỗng sững lại khi nghe thấy tiếng hét ghê rợn ấy.

“Chuyện gì vậy? Sao đến giờ vẫn còn gây chuyện?” Hộ vệ đứng đầu hỏi.

“Công tử chưa ra hiệu, đợi thêm chút nữa xem sao.” Có người trả lời.

Làm hộ vệ cho Phạm Thành nhiều năm, điều quan trọng nhất là phải đoán đúng tâm trạng của chủ nhân. Những việc như thế này đã xảy ra nhiều lần. Phạm Thành, với tư cách là con trai trưởng của Phạm gia, đã từng c.ưỡ.ng b.ức không ít con gái nhà lành. Các hộ vệ đã quen với việc bắt cóc những cô gái nghèo khổ, đưa họ lên thuyền hoặc đến các biệt viện. Sau khi mọi chuyện xong xuôi, bọn họ chỉ cần trả một ít bạc để bịt miệng, các cô gái đó do gia cảnh bần hàn, không thể kêu cứu, cũng chỉ đành ngậm ngùi bỏ qua.

Hòa Yến có lẽ sẽ là một trong số những người đó.

Vốn dĩ Hòa đại tiểu thư từng si mê Phạm Thành, không cần phải phức tạp như vậy. Ai ngờ sau vụ ầm ĩ trước cửa nhà Phạm gia, nàng thật sự quyết tâm cắt đứt. Phạm Thành lại bị k.ích th.ích, khi không được nhẹ nhàng thì dùng vũ lực.

Việc của đám hộ vệ là đưa Hòa Yến đến trước mặt Phạm Thành và dọn dẹp hậu quả sau đó.

“Có gì đó không ổn.” Tên hộ vệ cầm đầu đứng lên, nhìn về phía xa. Thuyền của Phạm Thành lắc lư dữ dội trên mặt nước, giống như có ai đó đang đánh nhau bên trong.

“Không ổn, có chuyện rồi!” Hắn quát lớn, “Mọi người đứng dậy! Mau chèo qua đó, có chuyện bất thường trên thuyền!”

Cả đám hộ vệ hoảng hốt, lập tức chèo thuyền về phía thuyền lớn. Khi còn cách thuyền một khoảng, bỗng nhiên họ thấy một cô gái từ trong thuyền lao ra, lảo đảo và hoảng loạn. Cô gái đó chính là Hòa Yến, trông như đang chạy trốn ai đó, vừa hét lên vừa ngã nhào xuống dòng nước.

Nước sông cuốn lấy nàng, chỉ trong chớp mắt đã nuốt chửng thân hình của nàng mà hầu như không phát ra âm thanh nào, chỉ để lại vài gợn nước lăn tăn, rồi biến mất.

“Công tử!” Một hộ vệ kêu lên không kìm được.

Không ai để ý đến sự sống chết của Hòa Yến, thuyền của họ nhanh chóng tiếp cận thuyền lớn. Tên hộ vệ cầm đầu dùng khinh công, phóng lên thuyền. Hắn chỉ cần vài bước đã vào đến bên trong, liền thấy một người đàn ông đứng quay lưng lại, trên mặt che một chiếc khăn, chỉ lộ ra đôi mắt. Dưới ánh đèn mờ, khuôn mặt của hắn trở nên mờ ảo. Dưới chân hắn, Phạm Thành nằm ngửa, máu chảy thành vũng.

Trong tay kẻ che mặt là một con dao găm.

Tên hộ vệ giật mình kinh hãi, không ngờ lại có kẻ lạ mặt xuất hiện trên thuyền. Nhìn Phạm Thành thì biết hắn khó mà sống sót. Vừa sợ vừa giận, hắn không suy nghĩ nhiều mà lao vào kẻ che mặt: “Ngươi dám!”

Kẻ che mặt cười lạnh một tiếng, rồi lao vào đánh nhau với tên hộ vệ.

Tiếng đánh nhau vang lên trong khoang thuyền, khiến thuyền chao đảo dữ dội hơn. Những hộ vệ khác cũng nhanh chóng leo lên thuyền, thấy tình thế bất lợi, kẻ che mặt không muốn dây dưa thêm, liền chém xuống một nhát, chặt gãy thanh kiếm của tên hộ vệ đứng đầu, rồi nhảy xuống sông.

“Bắt hắn lại!” Tên hộ vệ đứng đầu hét lớn, “Hắn giết công tử!”

Cả đám hộ vệ lao theo, nhưng kẻ che mặt vô cùng tinh ranh. Khi mọi người nghĩ hắn đã nhảy xuống sông thì hắn đã leo lên chiếc thuyền nhỏ mà họ vừa chèo tới.

Giữa dòng sông, dù có người biết bơi, nhưng trời đêm đen kịt, nước sông chảy xiết, rất dễ gặp nguy hiểm. Chiếc thuyền nhỏ lại nhẹ, chèo xuôi theo dòng rất nhanh. Trong khi đó, thuyền lớn nặng hơn, dù có nhiều người cùng chèo, cũng không thể đuổi kịp.

Trong cơn mưa phùn, trước và sau truy đuổi, không ai để ý đến màn đuổi giết trên sông này.

Khi kẻ che mặt sắp đến gần bờ, hắn ném mái chèo đi, nhún chân một cái, nhảy lên bờ rồi biến mất. Tên hộ vệ cầm đầu nói: “Hai người ở lại báo cho quan quân, những người còn lại theo ta truy đuổi!”

Trời tuy đã tối, nhưng chưa đến canh ba, hai bờ sông vẫn còn một số người bán hàng rong. Họ chỉ thấy một kẻ che mặt lao vút qua, làm đổ không ít sạp hàng. Theo sau là một đám hộ vệ, ai nấy đều sát khí đằng đằng, khiến người ta khiếp sợ.

“Chuyện gì vậy? Sao trông gấp gáp thế?” Một người bán hàng bị đổ sạp không dám nói gì, chỉ cúi xuống nhặt những trái cây rơi vãi khắp nơi.

“Hình như có vụ giết người, nhìn đám hộ vệ phía sau, chắc không phải là người bình thường.”

“Trời ơi, gần đây sao mà loạn quá.”

…

Nước sông mang theo mùi tanh. Một bàn tay thò lên từ dưới mặt nước, nắm lấy một tảng đá ở ven bờ. Rồi cả người từ từ trồi lên khỏi mặt nước, mang theo một mùi tanh nồng nặc.

Hòa Vân Sinh toàn thân run rẩy. Hắn không dám hành động quá sớm, sợ bị phát hiện, nên đã nín thở dưới nước rất lâu rồi mới lặng lẽ bơi xuôi dòng. Giờ đây mặt hắn trắng bệch, môi tím tái, không biết do ngâm nước lạnh quá lâu hay vì sợ hãi.

Hắn vẫn nắm chặt một cái giỏ, bên trong là bộ quần áo mà Hòa Yến đã lấy từ tiệm may cho hắn. Đó là chiếc giỏ dùng để đựng đồ ăn nhẹ trên thuyền, Hòa Yến đã để quần áo vào bên trong và đậy kín lại, quần áo vẫn khô ráo, không bị nước ngấm vào. Hắn cởi bộ đồ nữ nhi đang mặc ra, vo tròn rồi nhét vào giỏ. Sau đó, hắn buộc vài viên đá vào giỏ, rồi ném xuống sông.

Nước sông lập tức nuốt chửng chiếc giỏ.

Hòa Vân Sinh thay bộ quần áo mới, bộ quần áo may rất vừa vặn, kiểu dáng đẹp đẽ, còn có một chiếc mũ cùng màu, vừa vặn che đi mái tóc ướt của hắn. Vừa mặc đồ xong, hắn đã nghẹn ngào.

Nhưng không còn thời gian cho hắn sợ hãi, lời Hòa Yến vẫn văng vẳng bên tai hắn.

“Đệ phải thay quần áo sạch sẽ rồi lẻn về nhà, nhất định phải nhanh lên.”

Phải nhanh lên.

Hắn lảo đảo bước đi, men theo một con đường nhỏ, chạy thật nhanh về phía nhà mình.

Trong thành dường như có quân lính của quan phòng vệ đang lùng bắt ai đó. Hòa Vân Sinh vừa đi vừa nghe thấy tiếng người trò chuyện ven đường.

“Nghe nói trên thuyền giữa sông có người bị giết, chết thảm lắm.”

“Ai vậy?”

“Không biết, hình như là con trai một gia đình quyền thế. Không thấy đám lính đang truy tìm khắp nơi à?”

“Nhiều người như vậy, chắc chắn kẻ sát nhân không thoát được đâu. Có khi bây giờ đã bị bắt rồi. Trời ơi, mưa gì mà mãi không ngớt, quần áo ướt hết rồi.”

Tiếng trò chuyện dần xa, cho đến khi không còn nghe thấy nữa.

Nhanh hơn nữa, nhanh hơn nữa.

Một thiếu niên mặc áo xanh bước nhanh qua ven đường. Áo xuân mỏng manh, dưới trời mưa thế này hẳn là lạnh lắm, hắn khẽ siết chặt vạt áo, bước nhanh về nhà.

Mưa ngày càng lớn, những người đi đường không mang ô vội vã tìm chỗ trú. Những người bán hàng rong nép vào dưới mái hiên, lớn tiếng mời gọi người qua đường ghé lại. Đêm nay và đêm qua, dường như chẳng có gì khác biệt.

“Tỷ ơi…” Có tiếng người thì thầm, nhẹ như cơn gió xuân, rơi vào trong màn mưa rồi tan biến.

Thiếu niên cúi đầu bước nhanh, không quay lại, nước mắt lăn dài trên má.

“Hắn chạy về hướng này, mau đuổi theo!” Hộ vệ trưởng chỉ tay ra lệnh cho đội quân phòng vệ vừa đến.

Đội quân đông đúc lập tức phóng ngựa đuổi theo hướng hắn chỉ. Các hộ vệ khác của Phạm Thành nhìn về phía thủ lĩnh, một người run rẩy hỏi: “Công tử đã chết, chúng ta phải làm sao đây?”

Là hộ vệ của Phạm Thành nhưng không bảo vệ được hắn, chắc chắn Phạm gia sẽ truy cứu trách nhiệm của họ. Nhẹ thì bị phạt nặng, còn nặng thì… có khi mất mạng vì bị đổ tội.

“Ai là kẻ đã giết công tử?” Một người khác lên tiếng.

“Ta đã giao đấu với hắn, võ công rất cao,” thủ lĩnh nắm chặt tay thành quyền, “ta không phải là đối thủ của hắn.”

“Có phải kẻ đó nhằm vào công tử? Trời ơi, rốt cuộc là ai?”

Ai mà biết được? Phạm Thành đã gây ra nhiều tội ác, kẻ muốn lấy mạng hắn chắc hẳn đã hận thù từ lâu. Những cô gái bị hắn hãm hại cũng có cha mẹ, anh em, có lẽ kẻ sát nhân là vì muốn trả thù cho người thân, hoặc có thể là một lý do khác. Phạm Thành đã chết, chỉ cần bắt được hung thủ, mọi việc sẽ sáng tỏ.

“Đại tiểu thư Hòa…” Một người cuối cùng nhớ ra Hòa Yến.

“Có lẽ đã chết rồi.”

Dòng sông sâu như thế, nước lại lạnh buốt, một cô gái yếu đuối rơi xuống thì khó mà sống sót. Nhưng điều đó có quan trọng không? Không ai bận tâm. Hòa Yến sống hay chết, có lẽ cũng sẽ bị Phạm gia trút giận, nàng chết rồi thì tốt hơn, mọi chuyện coi như đã chấm dứt, ít nhất là đối với Hòa gia.

“Chết rồi thì thôi.” Thủ lĩnh lạnh lùng nói, “Chết rồi thì càng tốt.”

Chỉ một câu nói, số phận của Hòa Yến đã được định đoạt.

…

Tiếng vó ngựa vang lên dồn dập từ sâu trong con phố, cả thành phố dường như chìm trong lo lắng.

Một thiếu niên mặc áo xanh bước đi tự nhiên, thong thả băng qua ngôi miếu đổ nát, nơi những người ăn xin tụ tập, tiện tay ném bộ quần áo ướt đẫm vào chiếc giếng cạn đã bỏ hoang từ lâu.

Bộ quần áo đã được thay trên đường chạy trốn, áo xuân mới mặc bên trong, chỉ cần vứt bỏ bộ cũ bên ngoài là được. Không cần đội khăn để khỏi thu hút sự chú ý. Nàng sờ lên bức tường, tay dính đầy bụi, liền dùng tay bôi lên mặt. Gương mặt trắng ngần lập tức trở nên đen đúa, trông giống như một thiếu niên nghèo khó, thường xuyên làm việc ngoài trời.

Nhưng vẫn là một thiếu niên tuấn tú.

Thiếu niên bước đi bình thản, nhưng trong lòng Hòa Yến không hề nhẹ nhõm như vẻ bề ngoài.

Hộ vệ của Phạm Thành đã từng giao đấu với nàng, chỉ cần chú ý kỹ, hắn sẽ nhận ra dáng người của nàng. Gương mặt có thể cải trang, nhưng dáng người thì không thể giấu. Quân phòng vệ của kinh thành không phải là kẻ vô dụng, trốn tránh không hề dễ dàng. Dù có chạy đến miếu hoang, chỉ cần hỏi thăm những người ăn xin một chút là sẽ biết nàng là người lạ. Còn việc ra khỏi thành, có lẽ cổng thành đã bị đóng kín, trong một tháng tới việc ra vào thành sẽ bị kiểm soát chặt chẽ. Từng nhà từng nhà bị lục soát, sớm muộn gì nàng cũng sẽ bị phát hiện.

Thật đáng lo.

Phạm gia lớn mạnh hơn nàng tưởng, họ đã huy động nhiều người chỉ để truy đuổi một mình nàng. Sau khi may mắn thoát chết, Hòa Yến không muốn lại để mất mạng oan uổng.

Đội quân phòng vệ đã chặn hết mọi hướng, Hòa Yến lâm vào tình thế nguy hiểm.

Chợt, nàng nhớ ra điều gì đó, liền rút ra một vật từ trong tay áo.

Tờ giấy đã bị vò nhàu, lại bị mưa làm ướt sũng, gần như không còn nhận ra những chữ viết trên đó. Đây chính là tờ thông báo tuyển binh mà Hòa Vân Sinh đã xé từ tường xuống hôm trước.

Tuyển binh…

Điểm tuyển binh nằm ở ngoài bãi đất bên ngoài trường đua ngựa phía Tây thành, nơi đó đã dựng lên những chiếc lều lớn, có rất nhiều người đến điền vào văn bản đăng ký, sau đó trải qua vài bài kiểm tra đơn giản rồi đợi đến ngày xuất phát. Lần tuyển binh đi Lương Châu này diễn ra rất vội vàng, chắc hẳn điều kiện cũng không quá khắt khe, thậm chí tuổi tác cũng không giới hạn chỉ ở người khỏe mạnh. Những người muốn tòng quân đa phần là người nghèo túng cùng cực, nếu không, ai lại muốn đi chịu khổ trong thời bình.

Thông báo tuyển binh này, đúng là quá đúng lúc.

Giờ đây nàng đã trở thành tội phạm bị truy nã, ở lại kinh thành lại càng nguy hiểm, nếu bị phát hiện, sẽ khiến Hòa gia gặp rắc rối. Hơn nữa, ở lại kinh thành cũng chẳng có lợi ích gì. Hòa gia thì xa vời, còn Hứa gia lại càng không phải nơi mà nàng có thể dễ dàng tiếp cận để đòi lại những thứ thuộc về mình.

Tốt hơn là đi tòng quân. Theo đội quân xuất phát từ trại tuyển binh để ra khỏi thành, đó mới là nơi nàng nên đến.

Trời không tuyệt đường người, dường như số phận đã được sắp đặt. Trước đây nàng còn suy nghĩ, làm cách nào để có lý do hợp lý giải thích với cha con Hòa gia về việc nàng rời đi, giờ thì không cần phải nghĩ thêm lý do nào khác nữa, vì giờ đây nàng chỉ còn duy nhất con đường này. Ngày mai là hạn cuối cùng của đợt tuyển binh, và đêm nay nàng vừa kịp đến.

Hòa Yến mỉm cười, lòng bỗng nhẹ nhõm, không còn chần chừ, nàng liền đi nhanh về phía trường đua ngựa ở phía Tây thành.

Trường đua ngựa vốn là nơi nuôi ngựa, nhưng kể từ khi lều tuyển binh được dựng lên, những con ngựa đã được đưa đi nơi khác. Phía trước lều có một đại hán mặt đỏ, bên hông đeo một thanh đao dài. Vì trời đang mưa, hắn đội một chiếc nón vải, mắt to như chuông đồng, trông vô cùng uy nghiêm. Hắn đang ngủ gà ngủ gật vì buồn chán.

Đợt tuyển binh đã gần kết thúc, ngày mai những người lính mới sẽ cùng nhau xuất phát đến Lương Châu, giờ này ai muốn tòng quân thì đã đến từ lâu, khó mà có thêm người mới.

Khi Hòa Yến tiến đến, đại hán thậm chí còn không ngẩng đầu lên. Hòa Yến đành lên tiếng: “Đại ca, đợt tuyển binh đã kết thúc rồi sao?”

Đại hán từ từ liếc nhìn nàng một lượt, rồi chậm rãi đáp: “Chưa.”

“Vậy thì tốt quá.” Hòa Yến vui mừng, “Ta đến để tòng quân.”

“Ngươi?” Đại hán lộ vẻ nghi ngờ, hỏi: “Huynh đệ, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười sáu.”

“Mười sáu?” Đại hán trầm ngâm: “Dáng người của ngươi không giống như mười sáu tuổi. Có vẻ như ngươi chưa từng làm việc nặng nhọc gì cả. Tòng quân không phải chuyện đùa, nếu ngươi đang đùa, thì tốt nhất nên quay về đi, đừng làm mất thời gian của ta.”

“Đại ca, ta thật sự muốn tòng quân.” Hòa Yến suy nghĩ rồi học theo biểu cảm buồn bã của các huynh đệ trong quân doanh ngày trước, “Nhà không còn ai nữa, sống không nổi, không tòng quân thì chỉ có thể bán thân làm nô bộc. Chi bằng ra chiến trường, hoặc chết trên sa trường, hoặc lập được công danh, đổi lấy một cơ hội sống. Hơn nữa, đại ca,” nàng tiến lại gần một chút, hạ giọng nói, “Lần tuyển binh này gấp gáp, có lẽ vẫn chưa đủ người, thiếu một người không bằng thừa một người, cũng tiện cho đủ số.”

Đại hán nghe xong cảm thấy động lòng, nghĩ cũng phải, chỉ mong sớm đủ người để giao việc cho xong, liền nói: “Được rồi, được rồi, ngươi muốn đi tìm cái chết thì ta cũng không cản. Nhưng phải nói trước, quân doanh không phải nơi để hưởng thụ. Nếu ngươi không chịu nổi mà bỏ trốn, thì sẽ bị xử theo quân pháp.”

“Ta sẽ không bỏ trốn.” Hòa Yến quả quyết.

Đại hán cười khẩy, những thanh niên như thế này hắn đã gặp nhiều rồi, lúc đến thì đầy tự tin, nhưng khi ra trận thì là những kẻ sợ đến vãi cả ra quần.

“Hãy điền vào giấy tờ này.” Hắn đưa cho Hòa Yến một tờ văn bản.

Ở bên ngoài trường đua ngựa phía Tây thành, đội quân phòng vệ đã đến nơi thì quay đầu lại. Phía trước là lều trại của quân tuyển binh đi Lương Châu, họ không cần phải tiếp tục đi thêm nữa.

Hòa Yến nhanh chóng viết hai chữ lên tờ giấy.

Lần này, nàng dùng chính tên thật của mình.

Hòa Yến.

Việc điền vào văn bản tuyển binh diễn ra rất nhanh, Hòa Yến viết chữ khá đẹp, khiến đại hán mặt đỏ ngạc nhiên: “Ngươi biết chữ à?”

“Từng học chút ít.” Hòa Yến khiêm tốn đáp.

Những người đi tòng quân thường là những nam nhân khỏe mạnh, làm việc chân tay nhiều, ít ai biết chữ, nên biểu cảm của đại hán trở nên dễ chịu hơn chút: “Ngươi hãy qua lều phía sau kiểm tra sức khỏe, nếu qua được sẽ nhận văn bản và ghi danh vào sổ quân.”

Hòa Yến cảm ơn rồi đi đến chiếc lều phía sau.

Cái lều này nằm sâu trong trường đua ngựa, khá rộng rãi. Khi Hòa Yến vén rèm bước vào, bên trong có hai người, một người béo mập ngồi trên ghế nhỏ đang đi giày, vừa cười vừa hỏi người đứng đối diện: “Ngươi thấy sao, cơ thể ta vẫn còn khỏe chứ?”

Hòa Yến làm như không nhìn thấy gì, bước thẳng vào, người béo quay lại thấy nàng thì ngạc nhiên: “Người yếu ớt thế này cũng đến tòng quân à?”

Vị quan phụ trách kiểm tra sức khỏe thúc giục: “Ngươi mau đi đi, ta cần kiểm tra người kế tiếp.”

Người béo rời đi, vừa đi vừa quay đầu nhìn Hòa Yến, trông vẻ mặt đầy thắc mắc.

“Ngươi lại đây,” vị quan kiểm tra gọi, “cởi hết quần áo ra đứng đây.”

Hòa Yến: “…”

Tòng quân phải qua kiểm tra sức khỏe để xem có tàn tật hoặc bệnh truyền nhiễm không. Ở kiếp trước, khi tham gia Phủ Việt Quân, Hòa Yến suýt bị lộ thân phận. Lần này nàng đã chuẩn bị kỹ, liền lấy từ trong tay áo ra một đồng bạc, nhét vào tay vị quan kiểm tra.

Quan kiểm tra hơi sững sờ, nhìn nàng cau mày: “Đây là…”

“Thưa quan, không dám giấu ngài, ta mắc bệnh kín,” Hòa Yến cúi đầu, vẻ khó xử, “vì vậy mà bị người ta khinh rẻ, thường xuyên bị ức hiếp. Ta không thể tiếp tục ở nhà, đành ra đi tòng quân. Nay thực lòng không muốn để người khác biết đến khuyết điểm này. Mong ngài giúp đỡ, sau này dù có chết nơi chiến trường, ta cũng sẽ nhớ đến ân tình của ngài, kiếp sau nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp.”

Quan kiểm tra tưởng nàng mắc bệnh tật gì, nhưng không ngờ lại là bệnh kín. Đây là lần đầu ông gặp trường hợp này, đứng đơ ra một lúc rồi nhìn nàng với ánh mắt đầy cảm thông. Nhìn bề ngoài, tuổi trẻ lại khôi ngô, nhưng hóa ra lại là một người “tàn phế”? Đáng tiếc thật, chẳng trách nàng phải ra đi tòng quân, chắc cả đời cũng không làm được gì khác.

Cảm nhận đồng bạc nặng trong tay, nhìn kỹ thần sắc nàng, không giống người mắc bệnh, vị quan kiểm tra gật đầu: “Được rồi, ta không ép ngươi, đi đi, khi ở chung đừng để người khác phát hiện. Nếu bị lộ, đừng trách ta.”

“Đa tạ ngài.” Hòa Yến vui vẻ cúi chào.

Cuộc kiểm tra diễn ra suôn sẻ, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Khi nàng bước ra khỏi lều, liền thấy người béo vừa nãy đang ngồi trên tảng đá gần bãi cỏ, nhét đầy bánh vào miệng. Nhìn thấy Hòa Yến, hắn vẫy tay chào.

Hòa Yến suy nghĩ một lúc rồi tiến lại gần.

“Tiểu huynh đệ, vừa nãy ta gặp ngươi trong lều.” Người béo nhanh chóng ăn hết chiếc bánh trong tay, miệng vẫn còn vương chút vừng, hỏi: “Ngươi cũng đến tòng quân à?”

Hòa Yến gật đầu, nhìn chiếc bánh trong tay hắn, cảm thấy đói bụng. Từ chiều đến giờ nàng chưa ăn gì, thêm vào đó là cuộc chạy trốn, bụng đã sôi ùng ục từ lâu.

“Ngươi đói không?” Người béo nhận ra ánh mắt của nàng, liền chìa tay đưa chiếc bánh: “Này, lấy mà ăn! Ta vừa ăn năm cái rồi, no lắm rồi!”

Thực sự là quá đói, Hòa Yến không từ chối, nhận lấy chiếc bánh, cảm ơn rồi bắt đầu ăn ngon lành.

“Ngươi gầy thế này, cũng đi tòng quân, người nhà ngươi có yên tâm không?” Người béo lẩm bẩm, “Nhìn ngươi còn không mạnh mẽ bằng đệ đệ mười tuổi của ta.”

Hòa Yến nuốt một miếng bánh, vừa ăn vừa đáp: “Tuy ta trông gầy, nhưng sức khỏe rất tốt. Năm nay ta đã mười sáu tuổi rồi.”

“Tại sao ngươi lại đi tòng quân?” Người béo tò mò, “Nhìn ngươi không giống người thô kệch.”

“Nhà sa sút, không còn đường nào khác.” Hòa Yến chỉ nói ngắn gọn.

Người béo gật gù, tỏ ra thông cảm: “Đời thật vô thường, tiểu huynh đệ à, ngươi đừng quá để tâm. Sau này cứ theo ta, làm tiểu đệ của ta, ta sẽ bảo vệ ngươi.”

“Đa tạ đại ca.” Hòa Yến không khách sáo.

Câu “đại ca” khiến người béo rất hài lòng, hắn cười nói: “Ta họ Hồng, tên Hồng Sơn, sau này ngươi cứ gọi ta là Sơn ca. Tiểu huynh đệ họ gì?”

“Ta họ Hòa, tên Hòa Yến, chữ Hòa trong chữ Sài Hòa (củi khô).”

“Họ Hòa à? Họ này ít gặp nhỉ. Vậy từ nay ta gọi ngươi là A Hòa.”

“Được!” Hòa Yến gật đầu, trong lúc nói chuyện, nàng đã ăn hết chiếc bánh. Nàng lau miệng, rồi tìm một chuồng ngựa cũ, dựa lưng vào lan can ngồi xuống. Hồng Sơn thấy thế liền thắc mắc: “Tiểu huynh đệ, ngươi không về nhà sao?”

“Ta không về nữa.” Hòa Yến gối tay sau đầu, trả lời.

Trong mắt Hồng Sơn hiện lên vẻ thương hại, hắn ngồi xuống cạnh nàng, nói: “Ta cũng chẳng có chỗ nào để đi, vậy chúng ta cùng ở đây qua đêm, sáng mai đi cùng nhau.”

“Thật không còn gì tốt hơn.”

Ở phía xa, ngoài lều trại, ánh đuốc chập chờn dưới mưa, như sắp tắt đến nơi. Hai người ngồi im lặng trong bóng tối, mỗi người theo đuổi một suy nghĩ riêng.

Không biết bên phía Hòa Vân Sinh thế nào rồi, liệu cậu ấy có về nhà an toàn không? Hòa Yến tự hỏi và chẳng biết lúc nào đã chìm vào giấc ngủ.

…

Kinh thành mỗi ngày có vô số sự kiện xảy ra, chuyện của người nghèo thì chẳng ai quan tâm, nhưng nếu liên quan đến các gia tộc lớn, thì chẳng mấy chốc mọi người đều biết.

Tối qua, trên sông Xuân Lai đã xảy ra một vụ án mạng. Thiếu gia Phạm gia bị sát hại trên thuyền, hung thủ chạy trốn mà vẫn chưa bị bắt. Trên thuyền còn có con gái của một vị võ tướng trong thành, cũng bị hung thủ giết hại và rơi xuống sông, mất tích không tìm thấy xác.

Một kẻ giết người tàn bạo đang lẩn trốn trong thành, khiến người dân không khỏi hoang mang. Tuy nhiên, một số người lại tỏ ra hả hê, thiếu gia Phạm gia từ lâu đã ỷ vào gia thế để lừa dối và hãm hại các cô gái nhà lành. Những cô gái ấy vì nghèo khó mà không dám lên tiếng. Giờ có người đứng ra đòi lại công lý, có lẽ ông trời đã thấu nỗi oan ức của họ.

Bầu không khí trong Hòa gia lại vô cùng ảm đạm.

Hòa Tùy chỉ sau một đêm mà như già đi mười tuổi, ngồi bất động trong phòng khách, trông chẳng khác gì một pho tượng. Thanh Mai và Song Khánh thì trốn trong sân, Song Khánh mang vẻ mặt buồn rầu, còn Thanh Mai thì lén lau nước mắt, thút thít nói: “Sao lại có thể xảy ra chuyện như thế được…”

Trong chuồng ngựa tạm bợ, Hòa Vân Sinh ngồi co ro bên cạnh con ngựa của mình.

Đám cỏ khô vẫn là cỏ từ hôm qua, cậu chẳng còn tâm trí nào để thay mới. Con ngựa đi qua đi lại, bồn chồn và khó chịu, nhưng Hòa Vân Sinh vẫn ngồi yên.

Không có tin tức nghĩa là tin tốt, ít nhất đến giờ này, Hòa Yến vẫn chưa bị bắt. Cậu nhớ lại cảnh trên con thuyền đêm hôm đó, tiếng mưa đêm che lấp mùi máu tanh, cậu hoang mang và bất lực. Cô nương trong bộ váy dài, đôi mắt sáng ngời nhìn cậu, xoa đầu cậu và nói: “Đệ biết rồi mà, ta lần nào cũng bình an vô sự.”

Lần này cũng sẽ không sao, chắc chắn là vậy.

Mùa xuân đã gần hết, ngay cả cơn mưa cũng dần mang theo hơi nóng của mùa hạ.

Ngày cuối cùng của đợt tuyển binh đã kết thúc, lều lớn để điền văn bản ở trường đua ngựa đã được dỡ bỏ, thay vào đó là hàng loạt lều nhỏ. Những tân binh mới chia tay người thân đã tập trung đông đủ, chỉ đợi hết đêm nay, sáng sớm mai sẽ xuất phát đi Lương Châu.

Lều khá nhỏ, chen chúc vài người thì cũng tạm được. Hòa Yến và Hồng Sơn ngồi sát nhau, Hồng Sơn được phân một chiếc lều hơi lớn, hai người họ không có nhiều hành lý, nên ngồi trong lều vẫn còn cảm giác rộng rãi. Từ tối qua đến nay, Hòa Yến đã ở đây được tròn một ngày.

Ở đây có phát bánh bao ăn, mỗi bữa được hai cái. Khi đến Lương Châu ổn định xong, có lẽ sẽ được phát nhiều hơn. Tuy nhiên, nhà vệ sinh thì khá bất tiện, Hòa Yến chỉ có thể đợi đêm khuya, khi không ai ra ngoài mới lén lút đi một chuyến.

Vừa từ nhà vệ sinh về, nàng bước đến trước lều của mình, vén tấm màn lên, bên trong đã có thêm hai người lạ mặt. Hồng Sơn đang trò chuyện với họ, nghe thấy tiếng động, hai người đó quay đầu lại nhìn.

Có vẻ là hai anh em, khuôn mặt khá giống nhau, nước da đen sạm, dáng vẻ rắn rỏi, tuổi còn khá trẻ. Người lớn hơn khoảng chừng mười sáu, mười bảy tuổi, còn người nhỏ hơn thì trông xấp xỉ tuổi Hòa Vân Sinh. Người lớn hơn hẳn là anh trai, ít nói, còn người nhỏ hơn cười rất tươi, khi nhìn thấy Hòa Yến liền vui vẻ chào hỏi: “Vị ca ca này là…”

“Đây là A Hòa ca của ngươi,” Hồng Sơn nhanh chóng nhận Hòa Yến làm anh em, rồi quay sang giới thiệu: “Đây là hai huynh đệ mới đến hôm nay, bên ngoài không còn lều nên đến đây ở cùng chúng ta.” Hắn chỉ vào chàng trai ít nói, “Đây là Thạch Đầu,” rồi chỉ sang chàng trai tươi cười, “Đây là Tiểu Mạch.”

Thạch Đầu và Tiểu Mạch, chắc hẳn là con nhà nghèo khó, nếu không thì gia đình tử tế nào lại đặt những cái tên như vậy.

Hòa Yến tìm một chỗ ngồi xuống, thêm hai người nữa, lều lập tức trở nên chật chội hơn.

“Huynh đệ các ngươi là người ở kinh thành sao?” Hòa Yến hỏi, trong lúc đó cũng cảm thấy hơi khát, nàng vặn mở ống nước bên hông uống một ngụm.

Thạch Đầu không thích nói chuyện, nhưng Tiểu Mạch thì rất hoạt bát, hắn nhanh chóng đáp: “Chúng ta sống trên núi Tượng Hoài, hàng ngày săn bắn kiếm sống. Lần xuống núi vừa rồi thấy người ta tuyển binh, huynh ấy bàn bạc với ta rồi cả hai quyết định đi tòng quân.”

Thì ra là gia đình thợ săn trên núi.

“Cha mẹ các ngươi cũng đồng ý để các ngươi đi tòng quân sao?” Hồng Sơn hỏi. Thông thường, dù nghèo khó đến mấy, cũng không ai muốn gửi cả hai đứa con trai vào quân đội. Ít nhất một người sẽ phải ở lại nhà.

“Cha mẹ chúng ta mất từ lâu rồi, huynh đệ ta lớn lên cùng nhau.”

Hồng Sơn thở dài: “Vậy các ngươi càng phải quý trọng mạng sống, đi tòng quân đâu phải chuyện đùa. Các ngươi chẳng phải giống như cậu ta,” hắn hất cằm về phía Hòa Yến, “cũng muốn lập công danh?”

“Đại trượng phu phải lập công danh sự nghiệp,” Tiểu Mạch hồn nhiên nói. “Hơn nữa, lần này người dẫn quân đến Lương Châu chính là Đô đốc quân Hữu Tiêu Đô đốc. Ta và huynh trưởng từ lâu đã ngưỡng mộ ông ấy, được đi theo ông là vinh dự của chúng ta!”

Hòa Yến đang uống nước, nghe vậy thì phun ra một ngụm, suýt chút nữa thì sặc.

Mọi người trong lều đều quay sang nhìn nàng.

“Ngươi nói, ai dẫn quân đến Lương Châu?” Nàng hỏi lại.

Tiểu Mạch nghĩ nàng không biết Tiêu Đô đốc là ai, nên giải thích kỹ càng: “Chính là Phong Vân tướng quân hiện tại, nhị công tử của nhà họ Tiêu, Tiêu Hoài Cẩn.”

Lòng Hòa Yến chấn động.

Sao Tiêu Giác có thể làm chỉ huy đi Lương Châu được? Chức vụ của hắn vốn không cần phải làm vậy, hơn nữa hắn có binh quyền trong tay, sao phải dẫn một đội tân binh đi Lương Châu? Trừ khi… hắn bị giáng chức.

Tiêu Giác đã bị giáng chức?

…

Phủ nhà họ Tiêu ở kinh thành.

Ngôi phủ này là do lão tướng quân nhà họ Tiêu xây dựng theo sở thích của phu nhân ông khi còn sống. Những thế hệ sau của nhà họ Tiêu đều không thay đổi cấu trúc sân vườn, nên dù là gia đình võ tướng, nhưng ngôi nhà lại mang phong cách nhã nhặn, tinh tế như những tiểu viện ở Tô Châu.

Đi qua bức tường hoa sẽ đến chính đường, bên cạnh chính đường là một cây lựu, chưa đến mùa kết trái. Qua cửa sổ có thể nhìn thấy kệ gỗ đặt đầy sách. Một thanh niên ngồi trước bàn đọc sách.

Chàng trai có làn da trắng trẻo, tuấn tú, nhưng thần sắc lại lãnh đạm, mang theo chút lười biếng. Vì đang ở nhà nên chàng ăn mặc thoải mái, áo gấm hoa văn mây, thắt đai ngọc xanh, làm tôn thêm vẻ anh tuấn phong độ. Trên tường treo một thanh kiếm, màu sắc như tuyết sương, trong suốt sáng bóng. Mặc dù chưa rút kiếm, nhưng đã toát lên sự uy nghiêm.

Cửa phòng bị đẩy ra, có người bước vào.

Người đến là một nam một nữ, người đàn ông có bảy phần giống Tiêu Giác, chỉ là bớt lạnh lùng hơn, thêm vào vài phần ôn hòa sáng sủa, phong thái nho nhã. Đây chính là anh trai cùng mẹ  cha của Tiêu Giác, Tiêu Cảnh. Đi bên cạnh Tiêu Cảnh là vợ hắn, Bạch Dung Vi, tuy không đến mức tuyệt sắc, nhưng cũng là một thiếu phụ đoan trang xinh đẹp.

Hai người đứng cạnh nhau, trông giống như một cặp đôi hoàn hảo, đẹp mắt.

“Hoài Cẩn,” Bạch Dung Vi mở lời, đặt bọc đồ trên tay Tiêu Cảnh xuống bàn, nói: “Đây là giày và quần áo đã chuẩn bị cho chuyến đi Lương Châu của ngươi, lát nữa nhớ thử xem có vừa không.”

Kể từ sau khi vợ chồng tướng quân qua đời, nhà họ Tiêu chỉ còn lại hai anh em Tiêu Cảnh và Tiêu Giác. Chị dâu như mẹ, ngày trước tướng quân phu nhân thường may quần áo cho Tiêu Giác, giờ việc đó chuyển cho Bạch Dung Vi đảm nhận.

“Cảm ơn đại tẩu.” Tiêu Giác gật đầu.

Bạch Dung Vi cười nói: “Các ngươi cứ nói chuyện, ta đi xem canh hầm đã xong chưa.” Nói rồi nàng lui ra ngoài.

Sau khi Bạch Dung Vi rời đi, Tiêu Cảnh im lặng nhìn Tiêu Giác một lúc lâu, cuối cùng thở dài nói: “Hoài Cẩn, đệ thực sự không cần phải đi Lương Châu.”

“Trong triều, Từ Giới Phủ gần đây liên tục nhắm vào ta, rõ ràng là đang gây khó dễ cho Tiêu gia.” Tiêu Giác bình thản nói, “Hoàng thượng nghe theo lời Từ Giới Phủ, đệ ở kinh thành ngược lại càng dễ bị người khác lợi dụng sinh sự. Tạm lánh đến Lương Châu cũng tốt, hơn nữa, việc cha mất vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ. Lần này có manh mối, hy vọng sẽ phát hiện ra điều gì mới.”

Nhắc đến cái chết của tướng quân Tiêu, bầu không khí trong phòng lập tức trầm xuống.

Sau một hồi im lặng, Tiêu Cảnh mới vỗ nhẹ vai Tiêu Giác, nói: “Đệ luôn suy nghĩ nhiều hơn ta, nhưng ta lại không thể làm gì được cho đệ.”

“Đại ca đối mặt với nhiều khó khăn hơn ta nhiều trong triều đình. Khi ta không ở đây, Tiêu gia sẽ dựa vào huynh.” Tiêu Giác cười nhẹ, nhìn Tiêu Cảnh nói, “Đại ca giữ gìn sức khỏe.”

“Đệ cũng bảo trọng.” Tiêu Cảnh cảm thán, để giảm bớt bầu không khí nặng nề, hắn cố tình trêu chọc: “Ta cũng không phải là không cho đệ đi Lương Châu, chỉ là đệ giờ đã trưởng thành, cũng đến lúc tính đến chuyện thành thân. Những cô nương mà tẩu tử đệ giúp ngươi xem mắt, có cô nào vừa ý đệ không?”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Tiêu Giác lập tức tắt ngấm, thần sắc càng trở nên lãnh đạm, đến mức gần như lạnh lùng.

“Không cần, đệ không định lấy vợ.”

Mấy ngày qua, kinh thành dường như rất bình yên, nhưng bên trong triều đình thì sóng ngầm không ngừng dậy lên. Mùa xuân cuối cùng cũng qua đi, lập hạ đến, những cơn mưa dai dẳng dường như không bao giờ ngớt, cả thành phố chìm trong màn mưa mờ ảo.

Phải kể đến việc Tiêu Hoài Cẩn, Đô đốc quân Hữu, tự nguyện xin làm chỉ huy dẫn binh tân binh đến vệ Lương Châu. Việc Tiêu Hoài Cẩn rời đi khiến tình hình trong triều thay đổi, phe Thái tử vô cùng vui mừng, trên mặt họ chỉ thiếu mỗi việc viết thẳng hai chữ “hân hoan” ra mà thôi.

Chuyện trong triều, người dân bình thường không tiếp cận được, vẫn là tiếp tục cuộc sống thường ngày với gạo nước muối dầu. Mấy ngày trước, vụ án mạng của thiếu gia nhà họ Phạm trong kinh thành đến giờ vẫn chưa tìm được hung thủ. Nhà họ Phạm tìm kiếm khắp nơi không được, đành trút cơn giận dữ lên người Phạm phu nhân. Nhưng Phạm phu nhân xuất thân từ phủ Thừa vụ lang, vốn không phải dạng tầm thường. Sau khi hết thời gian tang lễ cho Phạm Thành, nhà mẹ đẻ của Phạm phu nhân đã ép buộc Phạm lão gia viết giấy từ hôn, đưa con gái trở về nhà. Đường Oanh hiện nay tuổi trẻ xuân xanh, vừa mới cưới chồng thì đã mất chồng, nhà họ Đường đương nhiên không để con gái chịu cảnh góa bụa. Bởi hai vợ chồng không có con, nhà họ Phạm cũng đành cam chịu.

Ngược lại, Hòa Yến – người bị gặp nạn cùng với Phạm Thành, chết đuối ở Xuân Lai Giang đến giờ vẫn chưa tìm thấy xác – dường như trở thành một nhân vật phụ không mấy quan trọng trong vụ việc này, ngay cả tư cách để người khác bàn tán cũng không có. Trừ gia đình Hòa ra, không ai nhắc đến nàng, cứ như Hòa Yến chưa từng tồn tại trên thế gian này.

Mưa rơi nặng hạt, Hòa Vân Sinh đội chiếc nón lá đi ra khỏi cửa. Từ khi Hòa Yến gặp chuyện, cậu tạm thời không đến học quán, Hòa Yến đã dặn cậu rằng năm ngày sau hãy đến quán rượu Liễu Tuyền Cư để lấy thư, nay đã là ngày thứ mười, Hòa Vân Sinh mới tìm được cơ hội ra ngoài. Cậu lo sợ người nhà họ Phạm theo dõi, Hòa Yến đã khó khăn lắm mới tranh thủ được cơ hội này cho họ, không thể để mọi thứ sụp đổ vì cậu.

Những ngày này, Hòa Vân Sinh sống trong cảnh dày vò, mỗi đêm đều không thể ngủ yên. Cậu muốn nghe tin tức của Hòa Yến nhưng lại sợ phải nghe tin tức đó. Đã mười ngày trôi qua, quan phủ vẫn chưa bắt được Hòa Yến, có lẽ, từ góc độ nào đó, điều này có nghĩa Hòa Yến vẫn an toàn.

Nhưng cậu lại không ngừng lo lắng, Hòa Yến hiện giờ còn ở kinh thành, nàng có thể đi đâu? Ngoài gia đình Hòa ra, nàng không có bạn bè nào khác, chắc hẳn đang phải lang thang nơi nào đó. Không biết nàng ăn uống ra sao, ngủ có ngon không, có bị ai bắt nạt không? Nghĩ đến đây, bước chân của Hòa Vân Sinh càng trở nên nhanh hơn.

Liễu Tuyền Cư sở dĩ có tên như vậy, là vì ở phía sau quán có một mạch nước, bên cạnh là hàng cây liễu rủ bóng. Vào ngày mưa thế này, quán rượu không có khách, khi Hòa Vân Sinh vào trong, không ai để ý đến cậu.

Cậu nhớ rất rõ những lời Hòa Yến đã nói trước khi đi.

“Đệ đến thành Tây, tìm quán rượu Liễu Tuyền Cư, trước cửa quán có hàng cây liễu. Đệ tìm cây liễu thứ ba từ bên trái, đào sâu xuống ba tấc đất, ta sẽ để lại cho đệ một bức thư.”

Hòa Vân Sinh cúi xuống, bắt đầu đào.

Cây liễu thứ ba từ bên trái, đào xuống ba tấc.

Bùn đất đào lên còn ẩm ướt bởi nước mưa, cậu tiếp tục đào, rồi đột nhiên tay chạm phải một v.ật c.ứng. Trong lòng Hòa Vân Sinh có chút xúc động, bàn tay càng đào nhanh hơn, chỉ chốc lát sau đã thấy một gói giấy dầu hiện ra. Cậu không vội mở ra xem, chỉ đút vào trong áo, nhanh chóng lấp lại hố vừa đào rồi rời khỏi quán rượu.

Trở về nhà, cậu thấy Hòa Tùy không có ở nhà, liền nhanh chóng vào phòng riêng, khóa cửa lại rồi lấy gói giấy ra.

Do đã được cậu giữ trong áo nên gói giấy không bị ướt, vẫn khô ráo sạch sẽ. Hòa Vân Sinh run run tay mở gói giấy ra, bên trong có một bộ quần áo và một bức thư.

Cậu mở thư ra trước. Thư có vẻ được viết vội vã, trên mảnh giấy nhàu nát, chữ viết vội và hơi xấu, có lẽ được viết lên giấy gói bánh của người khác, trên đó còn dính cả vết dầu. Mặt không có hoa văn được viết bằng mực than, những nét chữ uốn lượn tựa như rồng bay phượng múa.

“Ta đã tòng quân, đi Lương Châu. Núi cao sông dài, không thể nói chi tiết từng cái một. Xuân lạnh qua đi, tiếp theo sẽ là mùa nóng, hãy bảo trọng. Ngày tái ngộ, ngàn vạn lần trân trọng.”

Hòa Vân Sinh ngây người nhìn những dòng chữ đó, như thể không hiểu chúng nghĩa là gì. Một lúc sau, cậu mới dần hiểu ra, rồi nghiến răng, cầm lấy bộ quần áo.

Đây là bộ quần áo hè được làm tại tiệm may. Hôm đó, khi Hòa Yến và cậu chia tay, để cải trang, hai người mỗi người mặc một bộ. Bộ này đã được Hòa Yến gấp gọn gàng, gửi trả lại cho cậu.

Chất vải mát lạnh, khi chạm vào, dường như Hòa Vân Sinh lại thấy nụ cười thoáng chút kiêu hãnh trên khuôn mặt của Hòa Yến ngày hôm đó, cùng những lời trấn an của nàng.

“Đừng lo lắng, chúng ta sẽ còn gặp lại.”

Căn phòng im lặng hoàn toàn.

Chốc lát sau, một tiếng nức nở khe khẽ vang lên.

“Đồ lừa đảo…”

…

Người bị gọi là kẻ lừa đảo – Hòa Yến, lúc này không hề biết rằng mình đang bị trách móc sau lưng.

Từ khi rời kinh thành, hiện giờ nàng đã trên đường đến Lương Châu. Lần này quân đội chiêu mộ được chưa đến hai vạn người, trên đường còn có thêm người mới gia nhập. Giờ đã là đầu mùa hè, thời tiết oi bức khiến việc di chuyển trở nên khó khăn hơn. Đi vào sáng sớm còn đỡ, nhưng đến giữa trưa thì ai nấy đều đẫm mồ hôi.

Hồng Sơn ngồi bệt trên bãi cỏ, vừa nhai khô lương vừa lấy một chiếc lá cây quạt cho đỡ nóng, mặt nhăn nhó: “Ông trời ơi, nóng thế này, bao giờ mới đi đến nơi được?”

“Từ đây đến Lương Châu, còn phải mất hơn hai tháng nữa,” Hòa Yến nói rồi đưa nước lên miệng uống, “cứ từ từ mà đi.”

“Ta nhớ canh đậu xanh mát lạnh của kinh thành quá,” Tiểu Mạch vừa nói vừa thèm thuồng, “nấu xong bỏ vào bát, để ngâm trong giếng vài giờ, rồi múc ra rắc thêm chút đường, vừa ngọt vừa mát, uống thật giải khát!”

Cậu miêu tả chi tiết đến nỗi những người đang nghe cũng phải nuốt nước bọt.

“Đừng nhắc nữa, bây giờ làm lính, đừng mơ tưởng gì canh đậu xanh cả. Không bị đói là may rồi.” Hồng Sơn thở dài, “Muốn ăn chắc phải đợi chúng ta lập công được thăng chức, lúc đó mới có mà ăn, như Tiêu đô đốc vậy.”

Nghe đến Tiêu Hoài Cẩn, Hòa Yến bật cười.

Từ khi nàng nhập ngũ, theo đoàn quân đi đến Lương Châu, ngày đi đêm nghỉ trong những chiếc lều ngoài trời, nhưng đến giờ nàng vẫn chưa được nhìn thấy mặt Tiêu Hoài Cẩn. Hắn cùng đoàn tuỳ tùng cưỡi ngựa đi phía trước, buổi tối có lẽ cũng ngủ trong những chiếc lều khác hẳn với binh lính bình thường. Hòa Yến biết rõ từ khi còn ở Hiền Xương Quán, Tiêu Hoài Cẩn là người cực kỳ cầu kỳ, con trai nhà tướng nhưng lại có lối sống tinh tế chẳng kém gì các công chúa, ăn uống và quần áo đều được chuẩn bị chu đáo.

Nghĩ đến đây, nàng cảm thấy rằng dù đang trên đường hành quân, Tiêu Hoài Cẩn có lẽ cũng đang sống khá thoải mái.

Cùng là thiếu niên tướng quân, nhưng đúng là “người khác không giống ta”, sống lại một lần, không ngờ nàng lại trở thành lính dưới trướng của hắn. Hòa Yến thở dài, nếu nói điều này ra chắc chẳng ai tin. Nàng muốn lập quân công để sớm thăng chức, nhưng Tiêu Hoài Cẩn nổi tiếng là người kỹ tính, làm lính dưới trướng hắn, muốn có cơ hội nổi bật không hề dễ dàng.

Còn có thể trốn thoát được không? Quân tịch đã ghi danh, bây giờ chỉ có thể bước từng bước mà đi tiếp thôi.

Từ kinh thành đến Lương Châu mất hơn hai tháng đường xa, lộ trình không dễ dàng gì, lúc thì phải khai sơn mở lối, lúc lại bắc cầu qua sông. Khi cả đoàn thực sự đến được Lương Châu, mọi người đều đã kiệt sức, ai nấy đều gầy đi rất nhiều. Hòa Yến ngồi bên hồ múc nước uống, khi nhìn thấy bóng mình phản chiếu trong làn nước, nàng mới nhận ra làn da trắng trẻo ngày trước của mình giờ đã bị cháy nắng đến đen sạm, chẳng khác nào màu lúa mạch.

Nàng chợt nghĩ nếu lúc này tiểu thư Hòa thật sự trở về, nhất định sẽ giận đến muốn b.óp c.h.ết nàng. Ý nghĩ đó khiến nàng bật cười.

“A Hòa ca cười gì mà vui thế?” Tiểu Mạch hỏi.

Hồng Sơn nhìn thoáng qua Hòa Yến ngồi bên hồ, rồi hiểu ra: “Đi thêm nửa ngày nữa, trước khi trời tối chúng ta sẽ đến Lương Châu, những ngày khổ cực sắp kết thúc, không vui sao được?”

“Phải rồi.” Tiểu Mạch tán đồng, quay sang hỏi Thạch Đầu: “Đại ca, huynh có vui không?”

Thạch Đầu, người vốn ít nói, cũng khẽ gật đầu.

Suốt hai tháng đường dài thực sự là hành trình cực khổ. Dù phần lớn những người đến đây đầu quân đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, đã quen chịu đựng, nhưng lộ trình này còn khắc nghiệt hơn họ tưởng. Một số người có sức khỏe kém đã ngã xuống ngay trên đường, họ chưa kịp đến Lương Châu và cũng chẳng thể trở về kinh thành nữa.

Con đường này không có lối quay về.

Vào lúc hoàng hôn, đội quân cuối cùng cũng đến được Lương Châu. Lương Châu nằm ở phía Tây Bắc, ban đầu ai cũng nghĩ nơi đây hoang vu cằn cỗi, nhưng khi đến nơi mới phát hiện nó khá phồn hoa, dù không thể so sánh với kinh thành nhưng cũng không kém phần nhộn nhịp. Hòa Yến vừa đi vừa nghĩ, quả nhiên Tiêu Giác biết chọn chỗ, Lương Châu này so với Mạc Huyện mà nàng từng đến khi đầu quân tốt hơn nhiều. Khi ấy, Mạc Huyện không có gì cả, dân chúng đói khổ đến mức không đủ ăn, lính tráng sống trong cảnh cực kỳ khó khăn.

Đến Lương Châu, trước tiên phải đến vệ sở của Lương Châu. Vệ sở đóng quân ở chân núi Bạch Nguyệt, dưới chân núi có một khu đất rộng lớn đủ để làm bãi tập. Ban ngày, lính tráng thường tập luyện ở đây. Ban đêm, họ có thể ngủ trong lều trại, nhưng giờ đã có phòng tại vệ sở để ở.

Số người quá đông, nên phòng trong vệ sở không đủ chỗ. Vì vậy, mười mấy người phải chen chúc trong một gian phòng nhỏ, ngủ chung trên một chiếc giường dài. Hòa Yến vẫn ở cùng Hồng Sơn và Thạch Đầu. Họ không có nhiều hành lý, nên vừa tìm được chỗ nằm là đã ngả lưng nghỉ ngơi.

“Ta thấy có một con sông gần đây,” Tiểu Mạch hào hứng chạy về báo, “Rất nhiều người đang tắm dưới sông, chúng ta cũng đi thôi.”

“Được, ta nóng đến chảy cả mồ hôi rồi!” Hồng Sơn cởi áo ngoài, định chạy ra ngoài.

Tiểu Mạch nhìn Hòa Yến: “A Hòa ca không đi à?”

“Hắn không đi đâu, hắn sợ nước mà, ba chúng ta đi thôi!” Hồng Sơn đẩy Tiểu Mạch và Thạch Đầu ra ngoài.

Lần đầu Hồng Sơn mời Hòa Yến đi tắm sông, nàng đã giải thích rằng hồi nhỏ từng bị chết đuối, từ đó hễ xuống nước là đầu óc quay cuồng, thở không nổi. Hồng Sơn không nghi ngờ gì, thực ra Hòa Yến không nói dối, nàng bây giờ thật sự sợ nước.

Chỉ là… Hòa Yến nằm xuống trên chiếc giường dài, một tiếng “cót két” vang lên, nàng khẽ cau mày, không biết là do mình quá gầy hay giường cứng đến mức khó chịu. Một lúc sau, nàng thầm cảm thán trong lòng: “Giàu sang dễ quen, khổ cực khó chịu đựng.” Ba năm sống trong quân doanh, chỉ mới một năm làm đại nãi nãi, nàng đã quen với nệm êm chăn ấm, giờ lại thấy cái giường gỗ này làm người ta phát bực.

Nghĩ đến Tiêu Giác, chắc hẳn giường của hắn phải mềm lắm. Hòa Yến cảm thấy thật bất công.

Nàng nghỉ ngơi một lát, đến khi Hồng Sơn và những người khác trở về, cùng nhau đi ăn tại vệ sở.

Hôm nay là ngày đầu tiên, suốt hai tháng qua chỉ ăn lương khô với nước lã, giờ đến Lương Châu, cuối cùng cũng được ăn một bữa cơm nóng. Dù chỉ là cháo loãng và bánh bao, nhưng đối với những người lính mới, đó là bữa tiệc thịnh soạn. Ai nấy đều ngồi dưới đất ăn uống hả hê, nhìn bọn họ mà không biết, có lẽ sẽ tưởng đang thưởng thức món sơn hào hải vị.

“Nhân bánh bao có tí xíu thôi.” Hồng Sơn vừa than phiền vừa liế.m tay, “Chẳng đã gì cả.”

“Có cơm nóng ăn đã tốt lắm rồi.” Hòa Yến nói, “Còn hơn lương khô.”

“Không sao, ta vừa nghe nói trên núi Bạch Nguyệt có rất nhiều thú rừng và thỏ,” Tiểu Mạch cười híp mắt, “Ta và đại ca có thể lên núi săn thú, như thỏ hay lợn rừng, đem làm sạch rồi xiên lên cành cây, hoặc bọc trong lá, rắc ít muối, nướng lên, mỡ chảy xèo xèo, ngon không gì bằng!”

Tiểu Mạch là kẻ ham ăn, lúc nào cũng nghĩ đến chuyện ăn uống. Hồng Sơn nghe cậu nói mà càng thêm đói, uống cạn bát cháo, đặt mạnh lên bàn: “Bà nó, nghe ngươi nói ta chỉ muốn lên núi ngay bây giờ.”

“Quân lệnh có quy định không được tự ý lên núi.” Hòa Yến dội gáo nước lạnh.

“Rồi sẽ có lúc được lên núi mà.” Hồng Sơn không mấy bận tâm.

Sau khi ăn uống no nê, mọi người dọn dẹp qua loa. Trước đó, người chỉ huy đã thông báo rằng sáng mai sẽ tập hợp tại bãi tập vào giờ Mão, nên tối nay họ có thể nghỉ ngơi sớm.

Hòa Yến cùng Hồng Sơn trở về phòng. Trong phòng đã có nhiều người, một số đã đi ngủ, một số khác thì còn đang trò chuyện, không giấu được sự hứng khởi.

Hòa Yến nằm ở phía trong cùng của chiếc giường dài, một bên là Tiểu Mạch, một bên là bức tường. Nàng nghe Hồng Sơn ở phía đầu giường nói cười vui vẻ: “So với mấy ngày trước phải đi đường, thì thế này đúng là cuộc sống của thần tiên.”

Có cơm ăn, có nước uống, có chỗ tắm, có giường để ngủ, không phải phơi nắng dầm mưa, cũng không bị muỗi đốt đến mất ngủ. Nhìn bề ngoài, cuộc sống này quả thực tốt hơn nhiều so với trước đây.

Tiểu Mạch thì thào: “Ở đây luyện binh, ta thấy còn nhẹ nhàng hơn săn bắn trong rừng. Hơn nữa còn có nhiều người để chơi cùng.”

Hòa Yến: “…”

Đứa trẻ ngốc, làm gì có ai nghĩ luyện binh lại dễ dàng hơn săn bắn chứ. Đây là lần đầu tiên bọn họ tòng quân, chỉ nghĩ rằng những ngày sau sẽ dễ dàng như đêm nay. Nhưng thực tế, giống như tử tù trước khi hành hình được cho ăn bữa cơm cuối cùng, bữa ăn đêm nay cũng chính là bữa cuối cùng của sự dễ chịu.

Đêm nay sẽ là đêm an nhàn nhất trong thời gian họ ở Lương Châu, bắt đầu từ ngày mai, mới thực sự là cực hình.

Hòa Yến nhắm mắt lại, để bọn trẻ ngốc này mơ thêm một giấc mơ đẹp nữa!

Quả nhiên, sáng sớm hôm sau, khi trời còn chưa sáng rõ, trên khoảng đất trống ngoài vệ sở đã vang lên tiếng tù và hùng hồn.

“Ưm, sớm thế, không thể ngủ thêm một lát sao?” Tiểu Mạch trở mình, dụi mắt. Cậu phát hiện Hòa Yến đã dậy, đứng trước giường từ bao giờ.

“A Hòa ca, sao huynh dậy sớm vậy?” Cậu lơ mơ hỏi.

“Gọi tên không đáp, điểm danh không có mặt, đến muộn giờ, chính là chậm trễ quân vụ, sẽ bị quân côn xử lý.” Nàng cười đáp, vẻ mặt không chút mệt mỏi, như thể chẳng hề buồn ngủ.

“Nếu không muốn bị đánh, thì mau dậy đi.”

Ngày hè oi ả, trời đã sáng rõ dù chỉ mới giờ Mẹo. Hôm nay, bọn họ phải thức dậy sớm hơn bình thường, sớm hơn cả khi còn đi đường. Đêm qua là lần đầu tiên cả đoàn tới Lương Châu, mọi người đều phấn khích, không khỏi ngủ muộn. Khi tới tập trung tại Diễn Võ Trường, ai nấy đều ngái ngủ, có người còn đi nhầm cả giày.

Thạch Đầu tỏ ra khá hơn một chút, nhưng Tiểu Mạch và Hồng Sơn thì vừa đi vừa cột đai lưng. Khi thấy Hòa Yến thần thái tươi tỉnh, sáng láng, cả hai ngạc nhiên hỏi: “A Hòa, đệ không thấy buồn ngủ sao?”

“Ta đi nghỉ sớm, nên ngủ đủ rồi.” Hòa Yến đáp ngắn gọn.

Tiểu Mạch ngưỡng mộ khen ngợi: “Huynh thật giỏi!”

Trong lúc chuyện trò, mọi người đã tiến tới Diễn Võ Trường. Hôm nay là buổi thao luyện đầu tiên nên đội ngũ vẫn chia theo lúc đi đường. Trên đài cao, một tráng hán mặc áo đỏ, lông mày rậm, đôi mắt to, thân hình cường tráng, tay cầm một thanh trường thương, uy phong lẫm liệt đứng chỉ huy.

“Đó là ai?” Hòa Yến tò mò hỏi.

“Là Thẩm giáo đầu, người phụ trách huấn luyện chúng ta.” Tiểu Mạch vốn nhanh nhạy, đã sớm tìm hiểu thông tin rõ ràng.

Hòa Yến gật đầu, nhưng trong lòng không khỏi có chút thất vọng. Nàng vốn tưởng Tiêu Giác sẽ tự mình đến giám sát việc luyện binh, nhưng tới nay vẫn chưa thấy hắn đâu. Dù cả hai đều xuất thân từ quân ngũ khi còn trẻ, nhưng mỗi tướng lĩnh đều có phương pháp huấn luyện riêng. Nàng hy vọng được chứng kiến phương pháp của Tiêu Giác, học hỏi chút ít, nhưng xem ra cơ hội này chưa đến.

“Ta là tổng giáo đầu Thẩm Hãn của các ngươi,” giọng nói của Thẩm giáo đầu vang dội như chuông đồng, chấn động bốn phía Diễn Võ Trường dưới chân núi Bạch Nguyệt, âm thanh vọng vào tai khiến da đầu mọi người đều tê dại. “Từ nay về sau, ta sẽ là người phụ trách các ngươi.” Ông giơ quyển sổ quân tịch trong tay lên, cất giọng uy nghiêm: “Hiện tại điểm binh!”

Điểm binh cần tốc độ, nhưng hôm nay là lần đầu tiên, đội ngũ toàn những tân binh chưa từng qua huấn luyện, khiến việc điểm danh kéo dài cả canh giờ. Trong thời gian đó, mọi người chỉ đứng yên tại chỗ, cơ thể căng cứng khó chịu, nhiều người bắt đầu nhúc nhích vì mệt mỏi. Tiểu Mạch nhìn qua Hòa Yến, nhận xét khẽ với Thạch Đầu: “A Hòa ca không động đậy chút nào, như là tảng đá vậy.”

Thạch Đầu nhìn về phía Hòa Yến, nhận thấy nàng đứng thẳng như cây tùng, dáng vẻ hiên ngang, ánh mắt kiên định hướng về phía đài cao, không hề tỏ ra mệt mỏi hay chán chường. Nàng khiến người khác có cảm giác dù có qua thêm hai canh giờ nữa, nàng vẫn có thể đứng như vậy.

Thạch Đầu nhớ lại những lần săn bắn trong rừng với Tiểu Mạch. Khi dã thú rình mồi, chúng cũng bất động giống như Hòa Yến, tựa như tảng đá không có sinh mệnh. Hòa Yến sao lại có được nghị lực và kiên nhẫn như dã thú?

Suy tư chưa kịp kết thúc thì Thẩm giáo đầu đã điểm binh xong, khép sổ quân tịch lại, nói lớn: “Từ hôm nay, trăm người thành một đội, mỗi đội sẽ có một giáo đầu. Các ngươi sẽ luyện binh, luyện trận, luyện võ và xung phong!”

“Điểm danh không đến, gọi tên không đáp, không có mặt đúng giờ là chậm trễ quân vụ, kẻ nào vi phạm sẽ bị phạt côn!” Giọng của Thẩm giáo đầu lạnh lùng, nhưng trong đó chất chứa một sự vô tình. “Hôm nay là lần đầu, ta tạm thời khoan dung, nhưng các ngươi phải cõng bao cát chạy mười vòng quanh quân doanh. Một vòng cũng không được thiếu, ai dám lười biếng sẽ bị xử theo quân pháp!”

Mọi người đều hít một hơi lạnh. Diễn Võ Trường dưới chân núi Bạch Nguyệt, mỗi vòng là hơn một dặm, mười vòng là hơn mười dặm, lại phải vác thêm bao cát dưới cái nắng gay gắt. Tiếng r.ên rỉ vang lên khắp nơi.

Tiểu Mạch thì thầm: “A Hòa ca, huynh làm sao biết Thẩm giáo đầu sẽ nói như vậy?”

“Làm sao mà biết ư?” Hòa Yến mỉm cười nhạt, trong mắt lóe lên tia ký ức. “Bởi vì năm đó khi ta vào binh doanh, cũng đã trải qua những bài học tương tự. Đây chẳng qua là cách để đập tan sự kiêu ngạo và ương ngạnh của đám tân binh mà thôi. Phạt để cho bọn họ hiểu rằng, tòng quân không phải là nơi để hưởng phúc. Nếu không phải vì lý do này, thì Thẩm Hãn cũng sẽ tìm cách khác để phạt chúng ta.”

Nàng vỗ nhẹ lên vai Tiểu Mạch, lời khuyên răn đầy sự từng trải: “Hãy chăm chỉ học thuộc quân lệnh, sẽ có lợi cho đệ về sau.”

Tiểu Mạch nghe lời, tuy chưa hoàn toàn hiểu hết nhưng cũng gật đầu đồng ý.

Theo lệnh của Thẩm Hãn, đội ngũ tân binh nhanh chóng chia thành từng nhóm trăm người một, chuẩn bị cho bài huấn luyện đầu tiên. Khi đến nơi để lãnh bao cát, Hòa Yến ban đầu còn nghĩ bao cát sẽ nhỏ như những lần nàng lên núi đốn củi với Hòa Vân Sinh, cỡ vừa bằng bàn tay, cột vào đùi là được. Nhưng vừa nhìn thấy kích thước thực sự của chúng, nàng không khỏi giật mình.

“Mụ nội nó! Vác thứ này chạy mười vòng thật quá đáng!” Hồng Sơn bực tức la lên khi thấy bao cát to lớn cỡ một tay nải, không chỉ nặng trĩu mà còn phải vác lên vai thay vì buộc vào đùi như nàng từng nghĩ.

Tiểu Mạch nhìn trộm Hòa Yến, nhận thấy khuôn mặt bình tĩnh của nàng cuối cùng cũng có chút biến đổi khi nâng bao cát. Cậu âm thầm thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ: “A Hòa ca cũng là người bình thường, không phải là toàn năng.”

Hòa Yến im lặng, không còn lời nào để nói. Năm đó, khi huấn luyện tân binh, nàng cũng áp dụng bài tập vác vật nặng để tăng cường thể lực, nhưng luôn cho phép các binh sĩ tiến dần theo sức chịu đựng, bắt đầu từ những bao cát nhỏ, rồi dần dần tăng trọng lượng. Nhưng Tiêu Giác, ngay từ đầu đã hung hãn và nghiêm khắc như thế này. “Uổng cho hắn có gương mặt anh tuấn, tâm địa lại tàn nhẫn đến vậy.” Hòa Yến thầm mắng trong lòng. “Quả nhiên ta đã đánh giá thấp sự vô tình của Tiêu Giác.”

Hồng Sơn nhìn thấy Hòa Yến loay hoay với bao cát, liền định lên tiếng giúp: “A Hòa, đệ cần ta giúp không?” Nhưng trước khi cậu kịp hỏi, Hòa Yến đã dứt khoát nhấc bao cát lên, lưu loát cột vào người mình.

Dáng người nhỏ bé của Hòa Yến, giữa đám nam tử trong binh doanh, càng thêm gầy gò và yếu ớt khi phải vác bao cát khổng lồ. Nhìn nàng run rẩy dưới sức nặng, thực sự khiến người khác thấy đáng thương.

Ngay cả Thạch Đầu, người vốn kiệm lời, cũng không nhịn được mà hỏi: “Huynh ổn chứ?”

“Vẫn ổn.” Hòa Yến cố nở nụ cười, dù trong lòng đã thầm mắng Tiêu Giác không biết bao nhiêu lần.

Nếu là trước đây, việc vác nặng không phải là vấn đề lớn với nàng, nhưng hiện tại, với dáng vẻ mảnh mai của Hòa đại tiểu thư, dù cố gắng bao nhiêu, nàng cũng không thể trong một sớm một chiều mà biến mình thành kẻ có sức mạnh phi thường.

Nàng thầm nghĩ: “Thật sự… rất nặng.”

Trăm người thành một đội, theo thứ tự mà xuất phát.

Đội ngũ khổng lồ ấy rầm rộ chạy quanh quân doanh dưới chân núi Bạch Nguyệt, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Mặc dù miệng mọi người đều than phiền, la hét không ngớt, nhưng chẳng ai dám chậm trễ. Người phụ trách đội của Hòa Yến là giáo đầu họ Lương, tên Lương Bình, tính tình hung ác, vô tình chẳng kém gì tổng giáo đầu Thẩm Hãn. Ông nghiêm giọng, hô to: “Nhanh chóng xếp hàng, xuất phát!”

Sau hiệu lệnh, tất cả đội ngũ bắt đầu vác bao cát lên vai, chạy quanh quân doanh.

Hòa Yến cõng trên lưng bao cát lớn, cảm giác như đang gánh một tảng đá nặng trĩu, cơ thể nhỏ bé của nàng chao đảo, không vững vàng. Từ khi trở thành Hòa đại tiểu thư, mặc dù ngày ngày lên núi đốn củi cùng Hòa Vân Sinh, điều này chỉ giúp cơ thể nàng mạnh mẽ hơn chút ít so với những cô nương cùng tuổi. Nhưng đối mặt với phương pháp luyện binh cứng rắn và khắc nghiệt của Tiêu Giác, nàng thực sự cảm thấy khó khăn, như thể không thể nào chịu đựng nổi.

Hòa Yến của quá khứ có thể kiên cường, nhưng Hòa Yến của hiện tại đang gặp phải giới hạn của mình.

Xung quanh nàng, những binh lính khác không ngừng vượt qua, phần lớn đều là những người cường tráng, xuất thân từ gia đình nghèo khó, đã quen với việc lao động nặng nhọc. Đối với họ, dù vác bao cát chạy quanh quân doanh rất mệt nhưng vẫn có thể gắng sức vượt qua. Còn những người có vóc dáng yếu ớt như Hòa Yến thực sự rất hiếm, trước đây cũng có vài người, nhưng đã bỏ mạng trên đường đến Lương Châu. Có thể nói, trong toàn bộ Vệ Sở Lương Châu, xét về thể lực, Hòa Yến là người yếu đuối nhất.

Thạch Đầu và Tiểu Mạch chạy rất nhanh. Họ đã quen với việc săn bắn trên núi, khi săn được con mồi, thường phải mang trên lưng chạy đường dài, nên việc này không làm khó được họ. Hồng Sơn, vì tuổi tác đã có chút lớn, nên chỉ chạy một vòng đã thở hổn hển. Hắn vừa quệt mồ hôi trên trán vừa phàn nàn: “Haiz, đúng là việc khổ sai, không phải dành cho con người.”

Không nghe thấy tiếng trả lời từ Hòa Yến, Hồng Sơn quay đầu lại, thấy nàng đã bị bỏ lại phía sau, cách hắn hơn mười bước. Thấy vậy, hắn cố ý giảm tốc độ, đợi nàng tiến lên rồi lo lắng hỏi: “A Hòa, đệ có chịu nổi không? Ta thấy đệ không được khỏe lắm.”

Sắc mặt Hòa Yến tái nhợt, mồ hôi từng giọt lớn như hạt đậu chảy từ tóc mai xuống cằm, rồi thấm vào cổ áo. Nhìn nàng cõng bao cát trên lưng, vóc dáng nhỏ bé khiến nàng trông như đứa trẻ bị cha mẹ bán làm khuân vác cho bang chủ các đội tàu ở kinh thành, thật sự khiến người khác không khỏi xót xa.

“Ta không sao, Sơn ca, huynh không cần lo cho ta. Huynh cứ chạy trước, ta chạy không nhanh, cứ để ta theo sau từ từ.” Hòa Yến cười, giọng nói đầy kiên cường nhưng thoáng yếu ớt. “Huynh chạy xong trước thì có thể về lều nghỉ ngơi, đừng đợi ta.”

“Nếu không đệ đi nói một tiếng với giáo đầu đi,” Hồng Sơn ngập ngừng đề nghị, mắt nhìn xung quanh thấy không ai chú ý đến hai người liền ghé sát, giọng nói nhỏ: “Hoặc là lén chạy ít vài vòng, dù sao cũng không ai để ý.”

“Trong lòng ta hiểu rõ.” Hòa Yến bật cười, ánh mắt lấp lánh nhưng tràn đầy sự kiên định. “Sơn ca, huynh đi trước đi, chúng ta gặp lại sau.”

Hồng Sơn xác nhận nhiều lần rằng Hòa Yến không cần giúp đỡ, rồi mới vác bao cát tiếp tục chạy. Hòa Yến đứng lại một chút, gãi gãi đầu, nở một nụ cười bất đắc dĩ.

“Nói với giáo đầu rằng mình không chạy nổi ư? Làm sao có thể!” Nàng nghĩ thầm. “Đã vào quân doanh, không thể nổi thì cũng phải nổi. Còn việc lén chạy ít vòng? Dù lúc này không có ai nhìn, nhưng giáo đầu và người giám sát đều có mắt như diều hâu, nếu bị phát hiện thì vi phạm quân kỷ, chắc chắn sẽ bị phạt quân côn. Mấy thứ này, khi còn là tướng quân, ta biết rõ hơn ai hết. Sao có thể tự phạm lỗi như vậy?”

Nàng đưa tay lau đi giọt mồ hôi rơi xuống mí mắt, ngước nhìn mặt trời chói chang trên đỉnh đầu. “Thật là nóng quá!”

———

Ở khu vực Vệ Sở, có một nhóm người bước ra.

Trình Lý Tố phe phẩy chiếc quạt xếp trong tay, ánh mắt chiêm ngưỡng khung cảnh hùng vĩ phía xa, vui vẻ thốt lên: “Phong cảnh ở đây thật đẹp, hơn cả kinh thành một vạn lần! Cữu cữu có tầm nhìn thật xa.”

Tiêu Giác đi phía sau hắn, trường bào đen thêu mây vàng bay nhẹ theo gió, bên hông đeo một thanh trường kiếm, dung mạo tuấn tú như bước ra từ một bức tranh cổ. Đôi mắt sáng như sao, môi đỏ thắm, phong thái tao nhã, dung mạo hơn người, phảng phất như một quý công tử nhàn tản đang đi dạo qua một vùng đất khắc nghiệt, làm sáng bừng cả không gian nơi đây.

“Bọn họ đang chạy bộ,” Trình Lý Tố tặc lưỡi, lắc đầu nói: “Nếu ta phải chạy như vậy, chắc chắn không trụ nổi quá một khắc.”

“Vậy ngươi trở về đi.” Một giọng nói lạnh lẽo vang lên đáp trả, đầy vẻ trào phúng.

“Ah, ngươi nói gì? Gió lớn quá, ta không nghe thấy…” Trình Lý Tố cố tình lảng tránh, rồi đột ngột thay đổi chủ đề: “Cữu cữu, người xem ai tới đấy?”

Người tới là Thẩm giáo đầu, ông dừng bước trước mặt Tiêu Giác, cúi đầu hành lễ: “Đô đốc.”

“Tân binh thế nào?” Tiêu Giác hỏi, giọng bình thản.

“Cũng không tệ lắm, vài người hơi yếu nhưng có thể rèn luyện thêm.” Thẩm Hãn trả lời.

“Còn người kia thì sao?” Trình Lý Tố chỉ tay về phía xa, nơi có một thiếu niên nhỏ bé đang chạy, giọng cười cợt: “Nhìn như sắp quỳ xuống đến nơi.”

Trên con đường dài, một thiếu niên gầy yếu, dáng người thấp bé đang lê bước. Nói là chạy nhưng thực chất tốc độ của hắn chậm đến mức đã tụt lại rất xa so với đội ngũ phía trước. Bao cát trên lưng hắn trông còn nặng hơn cả người hắn.

“Đó là lính của Lương Bình, đang chạy vòng thứ tư.” Thẩm Hãn báo cáo.

“Vòng thứ tư?” Tiêu Giác nhướng mày, nhạt giọng: “Tư chất quá kém.”

Trình Lý Tố và Thẩm Hãn liếc nhìn nhau, hiểu rằng một khi Tiêu Giác đã nhận xét như vậy, thì người lính đó thật sự không có khả năng tiến xa trên chiến trường.

“Tư chất kém cũng không sao,” Trình Lý Tố cười ranh mãnh, nói đùa: “Làm hỏa đầu binh cũng được, biết đâu tay nghề hắn tốt thì sao.”

Trong khi đó, người đang bị gán cho chức hỏa đầu binh đã mệt mỏi đến mức không còn hơi sức để than thở. Bao cát trên lưng nặng nề khiến từng bước chân như đeo chì, nhưng Hòa Yến vẫn tiếp tục tiến lên. Nàng hiểu rằng, huấn luyện thể lực chỉ là bước đầu. Sau này sẽ còn phải tập luyện kỹ năng như cung, nỏ, đao kiếm. Nếu không vượt qua được giai đoạn này, chắc chắn nàng sẽ bị đẩy xuống làm hỏa đầu binh – điều nàng tuyệt đối không mong muốn.

Dưới mái che nắng gần đó, Hồng Sơn sau khi hoàn thành vòng cuối cùng đã tìm thấy Tiểu Mạch và Thạch Đầu đang nghỉ ngơi. Hắn vội vã ngồi xuống bên cạnh họ.

“A Hòa ca đâu rồi?” Tiểu Mạch nhìn quanh, lo lắng hỏi. “Đệ ấy vẫn chưa ra sao?”

“Không biết nữa, không nhìn thấy đệ ấy.” Hồng Sơn cũng bắt đầu cảm thấy bất an. “Hy vọng đệ ấy không bị kiệt sức mà chưa ra nổi.”

“Huynh không nói với A Hòa ca là lén chạy thiếu vài vòng sao?” Tiểu Mạch thì thầm, “Dù sao cũng không có ai để ý.”

“Ta đã nói rồi! Nhưng tiểu tử đó cứng đầu như lừa, không chịu nghe lời, ta cũng hết cách.” Hồng Sơn nhún vai bất lực.

Trong lúc ba người đang trao đổi, Thạch Đầu bỗng nhìn về phía xa và lên tiếng: “Tới rồi.”

Họ cùng nhìn theo hướng ánh mắt của Thạch Đầu, và thấy một bóng dáng nhỏ bé đang chậm rãi tiến lại. Hòa Yến vẫn vác bao cát quá khổ trên lưng, tóc tai ướt đẫm, mồ hôi nhễ nhại chảy xuống cằm rồi rơi xuống đất. Dù mệt mỏi đến mức dường như không còn sức lực, nhưng nàng không hề dừng lại mà tiếp tục chạy, bắt đầu một vòng mới.

“Huynh ấy vẫn đang chạy…” Tiểu Mạch thì thầm trong sự kinh ngạc.

Hòa Yến không hề nhìn sang phía họ, ánh mắt kiên định, đôi chân tiếp tục nhấc lên và bước đi, không dừng lại dù chỉ một giây.

Vòng thứ sáu, rồi vòng thứ bảy…

Khi Hòa Yến hoàn thành vòng chạy cuối cùng, cả người nàng ướt sũng mồ hôi, như vừa được vớt ra từ trong nước. Tiểu Mạch chạy chậm lại, đưa túi nước trong tay cho nàng: “A Hòa ca, huynh uống chút nước đi.”

Hòa Yến ngửa đầu, dốc toàn bộ nước trong túi vào miệng, uống một hơi dài.

Trong lúc đó, Lương giáo đầu bước tới, liếc nhìn nàng một cái rồi lắc đầu đi mất. Ánh mắt ông ấy rõ ràng mang ý tứ rằng Hòa Yến chỉ có thể làm hỏa đầu binh.

“Đệ chạy xong rồi à?” Hồng Sơn cất tiếng nói, kèm theo chút trách móc: “Thật là cứng đầu, ta thấy có người lén chạy ít hơn, thông minh hơn đệ nhiều!”

Hòa Yến mệt đến mức không muốn nói chuyện, chỉ nhạt giọng đáp: “Ta không muốn làm hỏa đầu binh.”

“Làm hỏa đầu binh thì có sao? Đệ đừng xem thường hỏa đầu binh, họ còn sống lâu hơn chúng ta.” Hồng Sơn phản đối, giọng pha chút giễu cợt.

“Đệ cũng nghĩ thế,” Tiểu Mạch xen vào, vẻ mặt khát khao: “Làm hỏa đầu binh có thể nấu cơm cho mọi người, nấu được nhiều món ngon!”

Hòa Yến thở dài, nửa đùa nửa thật: “Nếu đệ muốn nấu ăn thì nên đi làm đầu bếp, đừng tòng quân.”

Tiểu Mạch ủy khuất quay sang Thạch Đầu: “Vì đại ca bắt đệ đi mà!”

Hòa Yến thầm than trong lòng, tự hỏi những người này đang nghĩ gì. Nàng thật sự mệt rã rời, đôi chân như mềm nhũn, phải nhờ cả Hồng Sơn và Tiểu Mạch mỗi người đỡ một bên mới có thể đi về phía trước. Hồng Sơn vừa dìu vừa cảm thán: “Hiện tại mới là ngày đầu tiên, đệ có thể kiên trì bao lâu đây?”

Hòa Yến nghĩ thầm: “Kiên trì được bao lâu thì hay bấy lâu.”

Ngày đầu tiên trôi qua trong sự mệt mỏi cùng cực. Thẩm giáo đầu ngay buổi trưa đã bắt được mấy tiểu binh lười biếng, chạy thiếu vòng, và cho ăn quân côn trước mặt tất cả mọi người. Tiếng la hét của họ thảm thiết hơn cả gà kêu, khiến đám tân binh khác không ai dám lười biếng trong buổi huấn luyện buổi chiều.

Giống như những gì Hòa Yến đoán, nửa tháng đầu chỉ là huấn luyện thể lực, với những bài như vác nặng chạy bộ, đứng nghiêm dưới trời nắng và xếp hàng. Sau nửa tháng, họ mới bắt đầu tập luyện các kỹ năng chiến đấu như bắn cung, dùng nỏ, sử dụng đao kiếm. Sau khi hoàn thành huấn luyện kỹ năng, họ sẽ được phân vào các doanh khác nhau.

Kiếp trước, Hòa Yến ở tiên phong doanh, lần này nàng vẫn mong muốn được vào doanh đó. Nhưng với thể trạng hiện tại và phương pháp huấn luyện nghiêm ngặt của Tiêu Giác, nàng lo rằng mình sẽ không đủ sức lọt vào tiên phong doanh. Thể lực đang là nhược điểm lớn nhất của nàng.

Vừa uống cháo trong chén, nàng vừa trầm ngâm suy nghĩ.

Cháo này là cháo độn, bên trong có thêm chút rau quả dại và cây đậu. Buổi sáng được phát nửa đấu gạo, còn bữa chiều thì chỉ có một phần ba đấu kê. Thỉnh thoảng sẽ có chút mì suông, nếu tốt hơn có thể có bánh canh, hoặc thậm chí là thịt. Nhưng hiện tại, phần lớn chỉ có cháo loãng.

Mùi vị nhạt nhẽo, nhưng vì hôm nay ai cũng quá mệt mỏi, bụng đói cồn cào nên không ai than vãn. Khu vực ăn cơm trở nên yên tĩnh lạ thường, ai nấy đều cúi đầu ăn ngấu nghiến.

“Phải chi có rượu thì tốt biết mấy,” Hồng Sơn tặc lưỡi, than phiền. “Giờ thì ta mới hiểu vì sao mọi người nói rằng không cùng chí hướng thì đừng tòng quân. Đây rõ ràng đâu phải là việc dành cho con người!”

“Đệ muốn đi săn,” Tiểu Mạch than vãn, mặt mày đau khổ quay sang Thạch Đầu: “Đại ca, đệ muốn ăn thỏ nướng.”

Thạch Đầu chỉ khẽ đáp: “Chờ qua mấy ngày nữa.”

Hòa Yến nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng không khỏi bật cười thầm. Chờ vài ngày hay thậm chí cả tháng, trong quân doanh này sẽ chẳng có cơ hội nào để đi săn. Nếu muốn trốn ra ngoài, đó chính là đào binh, mà đào binh sẽ bị xử tử.

Sau bữa cơm chiều, mọi người rủ nhau đi tắm rửa. Hồng Sơn ngập ngừng hỏi: “A Hòa, đệ thật sự không đi à?”

Hôm nay cả ngày dưới nắng gắt, ai cũng đẫm mồ hôi, cơ thể dính nhớp nháp. Con sông bên ngoài sớm đã đông người như một nồi sủi cảo. Hồng Sơn cười nói: “Đệ đừng lo, ta sẽ giữ cho đệ, đảm bảo không bị chìm đâu.”

Hòa Yến nở nụ cười khó xử, đáp: “Thôi bỏ đi Sơn ca, ta sẽ chờ đến đêm khuya, ra bờ sông múc vài thùng nước tắm sơ qua ở chỗ cạn là được.”

Hồng Sơn gật đầu, không miễn cưỡng nữa: “Vậy đệ nghỉ ngơi trước đi.”

Chờ khi mọi người rời khỏi, Hòa Yến mới thở phào nhẹ nhõm. Việc tắm gội trong quân doanh quả thật là bất tiện nhất. Tiểu binh không có phòng riêng, đóng quân dã ngoại cũng không có lều đơn độc. Điều này làm nàng nhiều phen phải cảnh giác, lo lắng để không bị lộ. Khi thăng quan lên phó tướng, rồi chủ tướng, nàng mới có phòng riêng, và mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Nhưng bây giờ, trở lại làm lính quèn, mọi chuyện lại trở nên phức tạp.

Hòa Yến nằm trên giường nghỉ ngơi chốc lát, chờ khi mọi người tắm rửa trở về, bên cạnh bắt đầu vang lên tiếng ngáy của Hồng Sơn. Nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, nàng ước chừng đã đến giờ Tý, liền nhẹ nhàng ngồi dậy. Nàng lấy một bộ quần áo sạch, rồi lén lút rời khỏi phòng.

Bên ngoài Vệ Sở Lương Châu là một vùng đất hoang vắng, ánh trăng tỏa sáng như dát bạc khắp nơi. Hòa Yến rón rén chạy ra bờ sông.

Con sông quanh Vệ Sở uốn lượn dọc theo chân núi Bạch Nguyệt, tên gọi sông Ngũ Lộc. Theo truyền thuyết, một người đánh cá từng nhìn thấy tiên tử cưỡi hươu ngũ sắc trên mặt sông, nên đặt tên như vậy.

Bên bờ sông có nhiều tảng đá lớn, Hòa Yến đặt quần áo sạch phía sau một tảng đá rồi từ từ bước xuống nước. Nàng thật sự sợ nước kể từ sau cái chết trong hồ nước ở nhà Hứa gia, nên dù xuống tắm cũng chỉ dám đứng ở chỗ cạn.

Nước sông lạnh lẽo, ngâm mình giữa mùa hè thế này đúng là thư giãn. Hòa Yến cảm thấy bao nhiêu mệt mỏi trong người đều tan biến, gió đêm thổi nhẹ, mát mẻ. Ánh trăng soi sáng dòng sông, tạo nên một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa thơ mộng.

“Núi Bạch Nguyệt, sông Ngũ Lộc…” Nàng khẽ lẩm bẩm, cảm nhận sự thanh bình. “Chỉ thiếu một tiên tử nữa thôi.” Nếu có người đánh cá đi ngang qua đây, có lẽ họ sẽ nghĩ nàng chính là tiên tử trong truyền thuyết. Ý nghĩ ấy khiến Hòa Yến bật cười thành tiếng.

“Ai?” Một giọng nói đột ngột vang lên, quen thuộc nhưng lại xa lạ.

Hòa Yến giật mình suýt nuốt nước sông vào bụng. Không lẽ giờ này còn có người tới đây?

Tiếng bước chân từ xa tiến đến gần. Hòa Yến nhanh chóng núp sau một tảng đá lớn. Từ vị trí này, nàng có thể nhìn thấy rõ người đến. Đó là một nam tử trẻ tuổi, mặc trường bào màu xanh đậm thêu họa tiết tiên hạc sống động, dường như có thể cưỡi gió bay đi bất cứ lúc nào. Gương mặt hắn tuấn mỹ, khí chất cao quý, bên hông đeo thanh trường kiếm, dung mạo lạnh lùng dưới ánh trăng càng thêm phần băng giá.

Người này không ai khác chính là Tiêu Giác, Đô đốc Hữu quân.

Hòa Yến thầm thở dài trong lòng. “Thật đúng là oan gia ngõ hẹp.”

“Này, ngươi, ngươi đừng có đi tới.” Hòa Yến sợ người này đi đến trước mặt nên vội vàng vươn đầu ra từ sau tảng đá, “Ta đang tr.ần tr.ụi cả người! Ngươi muốn làm gì?”

Bước chân của đối phương quả nhiên dừng lại.

Hòa Yến thầm thở phào trong lòng, với hiểu biết của nàng về Tiêu Giác, người này bắt bẻ cực kỳ, tr.ần tr.ụi cả người ở trước mặt hắn chắc chắn bị xem là thất lễ, hắn sẽ không nguyện ý ô uế hai mắt của mình.

“Ngươi là ai, ở đây làm gì?” Tiêu Giác nhìn nàng chằm chằm, lạnh lùng hỏi.

“Ta là tân binh Vệ Sở, tới đây tắm rửa.” Hòa Yến đáp.

Tiêu Giác nghe vậy thì trong mắt xẹt qua một tia trào phúng, vẻ mặt rõ ràng là không tin, lại hỏi: “Tới tắm rửa vào lúc này?”

“Lúc chiều người quá đông, ta đợi ở trong phòng rồi ngủ quên mất.” Hòa Yến nhìn hắn, “Ta lại không phải đại nhân ở đây, không có phòng riêng để có thể tắm gội trong phòng. Nếu có thì ai lại muốn đêm khuya khoắt chạy ra sông tắm rửa chứ, ta còn sợ lạnh đấy!”

“Đại nhân” trong lời nàng chính là chỉ Tiêu Giác, hy vọng hắn có thể nghe hiểu ý châm chọc của nàng.

Đáng tiếc Tiêu Giác cũng chẳng vì lời nói của nàng mà ngại ngùng, chỉ bình tĩnh nhìn nàng.

Hòa Yến rụt người xuống dưới nước một chút, hỏi: “Còn ngươi là ai?”

Hừm, giả vờ là một tân binh không rành thế sự đi, như vậy có vẻ thuyết phục hơn.

Tiêu Giác không trả lời nàng mà ngược lại nói: “Sợ lạnh thì đừng tới tòng quân.”

Đây là đang phản bác lời vừa rồi của nàng? Hòa Yến nhìn quần áo của mình ở đằng sau tảng đá đằng kia, nếu Tiêu Giác vẫn đứng mãi không đi thì nàng sẽ phải tiếp tục ngâm mình trong nước, nhưng ngâm lâu quá sẽ khiến hắn hoài nghi.

“Ta tòng quân là có mục đích.” Hòa Yến nói.

Tiêu Giác nhìn nàng, nhướng mày hỏi: “Mục đích gì?”

“Đương nhiên là kiến công lập nghiệp, thăng quan phát tài, trở thành thiếu niên đắc chí giống như Phong Vân tướng quân vậy. Sau đó về quê xây nhà cưới vợ, ta sẽ cưới một tiểu thư hiền lương xinh đẹp nhất, sinh ra hài tử đáng yêu nhất, con cháu đầy nhà, thịnh vượng vinh quang, ngày tháng sẽ tốt biết bao.” Hòa Yến vừa nói vừa lộ ra biểu tình khao khát.

Vừa dứt lời, ánh mắt của Tiêu Giác càng thêm lạnh lẽo, lạnh giọng trách mắng: “Thô tục!”

Hòa Yến vui vẻ trong lòng, nàng cố ý buộc danh hào Phong Vân tướng quân cùng với nguyện vọng của nam tử bình thường trong thiên hạ với nhau, cố ý ghê tởm hắn, người có nội tâm cao ngạo như Tiêu Giác, nhất định sẽ cảm thấy mình bị nhục nhã.

“Có gì không đúng chứ?” Vẻ mặt Hòa Yến nghiêm túc,  “Đi tòng quân chính là vì như thể, để làm đại trượng phu hạnh phúc nhất.”

Dường như không nghe nổi cuồng ngôn lãng ngữ của nàng nữa, Tiêu Giác liếc nhìn nàng một cái rồi phất tay áo bỏ đi, dáng vẻ không muốn nhiều lời với nàng.

Hòa Yến ở đằng sau nói với theo: “Này, vị huynh đài, phiền huynh đưa quần áo ở sau tảng đá đó qua đây giúp ta, sẵn tay đó mà, giúp đỡ tí nha!”

Tiêu Giác tất nhiên sẽ không lấy quần áo cho nàng, Hòa Yến chờ hắn đi xa, đến khi hoàn toàn không còn nhìn thấy bóng dáng nữa, lúc này mới nhanh chóng rửa ráy rồi chạy đến sau tảng đá đằng kia thay quần áo.

Ánh trăng tròn vành vạnh, phảng phất như không nhìn thấy những chuyện vừa phát sinh, Hòa Yến ôm quần áo đi trở về, vừa đi vừa nghĩ đến cảnh tượng chạm mặt Tiêu Giác lúc nãy.

Thời gian đã muộn thế này Tiêu Giác hẳn là cũng không phải tới để làm gì, chắc là tùy ý ra ngoài đi dạo một lát, dù sao đêm nay cũng đẹp như vậy.

Nói ra thì Hòa Yến đã rất nhiều năm không gặp Tiêu Giác. Lần trước ở giáo trường, do sợ bị hắn phát hiện manh mối nên vội lo cúi đầu, không thấy rõ Tiêu Giác hiện giờ thế nào. Mới vừa rồi hiếm có dịp có thể nhìn rõ, hắn tựa hồ không có gì khác với trong trí nhớ, nhưng cũng tựa hồ có điểm bất đồng.

Nàng biết năm đó Tiêu Giác phong tư oai hùng, lệ sắc vô song, không ít cô nương chen lấn nhào tới chỉ vì một ánh mắt của hắn. Không ngờ người càng lớn lại càng anh tuấn, tên này không biết ăn cái gì mà hiện giờ nhìn lại phong tư chỉ hơn chứ không giảm. Nếu nói năm đó Tiêu Giác còn mang chút nét phong lưu phóng khoáng của thiếu niên thì nay chút phong lưu đó đã hoàn toàn biến mất, như mỹ ngọc đã được điêu khắc, như bảo kiếm trong hộp, ẩn ẩn quang mang rực rỡ.

Chỉ có tính tình, lạnh nhạt hơn trước rất nhiều.

Hòa Yến chậm rãi bước đi.

Năm đó sau khi nàng cãi nhau một trận với người Hòa gia thì liền lén trốn đi tòng quân, cũng không biết được sau đó ở Hiền Xương Quán đã xảy ra chuyện gì, khi nàng đi Tiêu Giác vẫn là tiểu thiếu gia của Tiêu gia, hết thảy vẫn như thường. Chờ sau khi nàng nhập ngũ, qua mấy năm sau, từ trong những cuộc đàm luận của người chung quanh biết được tình trạng của nhị công tử Tiêu gia.

Phụ thân của Tiêu Giác, Tiêu Trọng Võ, là dũng tướng của Đại Ngụy, am hiểu nhất là lấy ít thắng nhiều, như là một khối thép vững chắc bảo vệ Ngụy quốc, thế nhưng khi tấn công Nam Man, trong trận Minh Thủy lại trúng phải mai phục của quân địch, chết trong tay thủ lĩnh của đối phương. Sau khi Tiêu tướng quân tử trận, Tiêu Giác tiếp nhận binh mã, tiếp tục dẫn binh tấn công Nam Man.

Năm Hòa Yến tòng quân là mười lăm tuổi, lúc Tiêu Giác dẫn quân chỉ lớn hơn nàng một tuổi. Nàng không biết cụ thể đã xảy ra việc gì, nhưng nàng biết rằng, năm ấy, một thiếu niên mười sáu tuổi tiếp nhận binh mã trong tay phụ thân là một chuyện không hề dễ dàng. Chưa nói tới hoàng thất như thế nào, đối thủ của Tiêu gia tuyệt đối sẽ không bỏ ra cơ hội bỏ đá xuống giếng.

Nếu Tiêu Giác bại, toàn bộ Tiêu gia cũng sẽ theo đó mà sụp đổ, Tiêu gia là thế gia võ tướng, chỉ bằng một chức quan văn Phụng Nghị đại phu của Tiêu đại công tử thì chắc chắn không thể nào chống đỡ nổi.

May thay trời cao chiếu cố, Tiêu Giác không chỉ thắng trận mà còn thắng được xinh đẹp, đánh cho Nam Man hoa rơi nước chảy, mang theo đầu của tướng lãnh quân địch trở về kinh thành. Danh xưng “Thiết niên sát tướng, ngọc diện Đô đốc” cũng được xưng tụng từ đó.

Chiến tranh là biện pháp mài giữa tâm tính của một người nhanh nhất, đối mặt với sinh tử, tất cả các góc cạnh, mũi nhọn đều phải thu lại. Có lẽ trước đó trên người Tiêu Giác có vẻ anh dũng khinh cuồng của con cháu huân quý kinh thành, nhưng hắn của hiện tại, đã hoàn toàn không thấy được những điều ấy.

Một Tiêu Giác xuất sắc hơn, lãnh đạm hơn, sâu không lường được, khó mà đối phó.

Hòa Yến đi tới trước cửa phòng, trong phòng mọi người đang ngủ say sưa, không ai phát hiện ra nàng. Nàng để quần áo dơ dưới chân giường sau đó nhẹ nhàng bước lên nằm xuống, nhắm mắt lại, trong lòng tĩnh lặng.

Cũng may, mấy năm nay không chỉ có một mình Tiêu Giác trưởng thành, mà nàng, cũng giống như hắn.

Cũng không kém quá nhiều.

Ngày tiếp theo vẫn bắt đầu như cũ, đúng giờ Mẹo thức dậy, vác nặng chạy bộ. Các tân binh lại tiếp tục trải qua khổ cực, nhưng hôm nay có thêm một thử thách mới: họ phải mặc kính trang đỏ đậm, trong buổi điểm binh lúc sáng không được phép nhếch nhác. Giường đệm phải gọn gàng, nếu để lại nhăn nhúm thì mỗi người sẽ phải chịu thêm một vòng chạy bộ.

Cứ thêm một vòng lại một vòng, nỗi sợ đó khiến ai nấy đều cố gắng hết sức chỉnh đốn tác phong, kỷ luật. Tiếng la hét kêu trời kêu đất vang lên không ngừng, nhưng chỉ sau hơn nửa tháng, một chi tân binh lười nhác, vô kỷ luật giờ đã trở nên nề nếp, gọn gàng. Tuy chưa biết cách sử dụng đao kiếm hay bày trận, nhưng ngoại hình và cử chỉ của họ đã rất có quy củ.

Hòa Yến nhìn mọi thứ mà không khỏi cảm thán trong lòng. “Tiêu Giác tuy có lòng dạ đen tối, nhưng phải công nhận thủ đoạn luyện binh của hắn rất lợi hại.” So với phương pháp trước đây của nàng, Hòa Yến nhận thấy bản thân quá nhân từ, đúng là có câu: “Từ bất đới binh, nghĩa bất thủ tài” – người quá từ bi thì khó mà huấn luyện binh tốt. Xem ra nàng cần phải học hỏi Tiêu Giác nhiều hơn.

Trong lúc các tân binh đang chạy, nhóm giáo đầu tranh thủ trao đổi với nhau.

Thẩm Hãn nhìn về phía Lương Bình, hỏi: “Sao không thấy tên tiểu tử yếu ớt trong đội ngũ của ngươi?”

Trải qua mấy ngày huấn luyện, các giáo đầu đều đã nắm được tình hình của các tân binh. Trong số đó, nổi tiếng yếu kém nhất chính là một tân binh dưới trướng của Lương Bình. Hòa Yến, với vóc dáng nhỏ gầy, thể lực yếu kém, luôn là người bị tụt lại sau cùng. Ngày đầu tiên còn đỡ, nhưng từ ngày thứ ba trở đi, hầu hết mọi người trong quân doanh đều biết đến sự yếu đuối của nàng.

“Ngài nói Hòa Yến à?” Lương Bình bĩu môi, chỉ về phía trước: “Đó, người đang chạy ở giữa đội ngũ.”

Thẩm Hãn nhìn theo chỉ dẫn, thấy một thiếu niên nhỏ bé đang vác bao cát, cố gắng chạy về phía trước. Dù tất cả đều mặc kính trang đỏ đậm, nhưng vóc dáng gầy yếu của thiếu niên này nổi bật ngay lập tức.

“Thật sao? Không tụt lại phía sau?” Thẩm Hãn có chút ngạc nhiên.

“Làm sao có thể.” Lương Bình nheo mắt, ánh mắt lộ ra chút cảm xúc phức tạp: “Tâm chí tiểu tử này rất cứng rắn.”

Thật ra, ban đầu Lương Bình không hề xem trọng Hòa Yến. Ông đã làm giáo đầu nhiều năm, từng thấy qua không ít tân binh, chỉ cần liếc mắt là có thể đánh giá ai có tiềm năng trở thành mãnh binh. Với thân hình yếu đuối và tư chất kém cỏi của Hòa Yến, ông đã nghĩ rằng nàng chỉ thích hợp làm hỏa đầu binh. Trong ngày chạy đầu tiên, nhìn dáng chạy xiêu vẹo của nàng, ông đã ngầm định sẵn rằng tương lai của nàng chỉ có thể là trong căn bếp.

Không ngờ tiểu tử này thân thể yếu đuối nhưng ý chí lại vô cùng cứng cỏi. Mặc dù mỗi ngày đều bị bỏ lại phía sau đội ngũ, Hòa Yến vẫn kiên trì chạy mà không hề lười biếng. Lương Bình để ý thấy, từ ngày đầu tiên đến bây giờ, nàng chưa bao giờ có ý định gian lận. Mỗi ngày nàng đều nghiêm túc chạy, dù thể lực kém nhưng không bao giờ chùn bước.

Nếu thực sự là một công tử nhà giàu đến tòng quân vì gia đạo sa sút mà lại kiên trì như vậy thì quả thực đáng kinh ngạc. Hơn nữa, Hòa Yến không phải cố gắng vô ích. Nàng dường như nắm giữ một bí quyết nào đó, hoặc đã dần thích nghi với việc vác nặng chạy bộ. Từ chỗ thua xa mọi người vài vòng, nàng đã dần dần rút ngắn khoảng cách, và bây giờ có thể miễn cưỡng chạy kịp với đội ngũ. Lương Bình thậm chí còn có ảo giác rằng, nếu cứ tiếp tục như thế này, vài ngày nữa, nàng có thể trở thành người dẫn đầu.

Ông đang suy nghĩ thì giọng nói của Thẩm Hãn vang lên bên cạnh: “Tâm chí cứng cỏi thì có ích lợi gì, tư chất vẫn là tư chất. Dù có thể miễn cưỡng chạy theo đội ngũ, nhưng huấn luyện kỹ năng sau này đối với hắn sẽ là quá sức. Không biết liệu hắn có qua nổi giai đoạn huấn luyện kỹ năng không.”

Trước khi bắt đầu huấn luyện kỹ năng, các tân binh sẽ phải trải qua bài kiểm tra cuối cùng về thể lực và tiềm năng. Những ai thua kém quá nhiều sẽ không được tiến hành huấn luyện kỹ năng, vì quân đội không đủ nhân lực và vật lực để dành cho những người không xứng đáng.

“Ta cảm thấy hắn có thể.” Lương Bình khẳng định.

Thẩm Hãn quay sang nhìn Lương Bình đầy nghi hoặc, xung quanh cũng có vài giáo đầu khác nhìn về phía ông. Một người cười lớn: “Lương giáo đầu, ông chắc chứ? Những kẻ gầy yếu này nhiều năm qua có ai sống sót trên chiến trường đâu.”

Lương Bình chỉ mỉm cười đáp lại: “Các ngươi biết đấy, tinh thần được tôi luyện qua khó khăn sẽ trở nên sắc bén và kiên cường. Ai có thể chắc chắn được điều gì?”

Ông vừa nói vừa nhìn về phía Hòa Yến. Trán thiếu niên đẫm mồ hôi, dưới ánh nắng gay gắt của mùa hè, các đồng đội xung quanh đều tỏ ra mệt mỏi, thậm chí phiền chán. Nhưng nàng, lúc nào cũng khẽ mỉm cười, không một lời oán thán. Phần tâm chí này, quả thật khó mà có được.

Hòa Yến không hề hay biết rằng mình đang trở thành chủ đề bàn tán của các giáo đầu. Nàng vừa hoàn thành vòng chạy cuối cùng, thả bao cát xuống thì bị Hồng Sơn vỗ mạnh vào vai.

“Này, tiểu tử, đệ giỏi thật đấy.” Hồng Sơn vuốt cằm, đánh giá nàng: “Hiện tại đệ đã có thể đuổi kịp chúng ta rồi, không cần làm hỏa đầu binh nữa. Đệ vui lắm, đúng không?”

Hòa Yến bật cười lớn: “Nếu được như vậy thì không còn gì tốt hơn.”

Thấy nàng đã khá hơn nhiều so với dáng vẻ đuối sức sau khi chạy mấy ngày trước, Hồng Sơn cũng cảm thấy mừng thay cho nàng. Lúc này, Tiểu Mạch từ xa vẫy tay: “A Hòa ca, Sơn ca, hai người mau lên! Hôm nay có bánh bao thịt đấy!”

Nghe đến bánh bao thịt, Hòa Yến cũng không nhịn được mà nước miếng trào ra, còn Hồng Sơn li.ếm môi: “Cuối cùng cũng có bữa ngon, mau đi thôi!”

Khi đến nơi, trong nồi sắt là cháo rau, mỗi người được một bát. Bên cạnh là thùng gỗ chứa bánh bao thịt nóng hổi, mùi thơm lừng lan tỏa khắp nơi. Hòa Yến nhận được một cái bánh bao, tay cầm bát cháo, định tìm một chỗ râm mát để ngồi ăn. Từ xa, Tiểu Mạch đã tìm được một vị trí tốt và đang vẫy tay gọi nàng.

Khi nàng đang đi về phía Tiểu Mạch, đột nhiên có người va mạnh vào vai nàng, khiến nàng loạng choạng. Hơn nửa bát cháo đổ ra ngoài, còn chiếc bánh bao thì rơi xuống đất. Nàng vừa định cúi xuống nhặt thì một cánh tay đã nhanh chóng cướp lấy chiếc bánh bao.

Hòa Yến đứng thẳng người dậy, trước mặt nàng là một nam tử cao lớn, mặt có vết sẹo dài từ trán kéo đến má. Hắn cầm chiếc bánh bao một cách thản nhiên, chẳng thèm để ý đến nàng và tiếp tục bước đi.

Một chân chặn trước mặt nam tử kia.

Hắn dừng bước, quay lại nhìn thiếu niên trước mặt.

Hòa Yến thu chân lại, nở nụ cười nhã nhặn nhưng ẩn chứa sự cương quyết: “Vị huynh đài này, hình như huynh cầm nhầm đồ rồi.”

“Cái bánh bao trong tay ngươi, là của ta.”

Ánh mắt của nam tử mặt sẹo đầy vẻ khinh thường, một lát sau hắn bật cười lớn, tiếng cười khàn khàn khó nghe vang lên. “Ngươi có biết mình đang nói cái gì không?”

“Ta nói,” Hòa Yến nhấn mạnh từng chữ, giọng nói điềm tĩnh nhưng đầy uy lực: “Cái bánh bao trong tay ngươi là của ta.”

“Ta nói, cái bánh bao trong tay ngươi là của ta.” Hòa Yến lặp lại, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy kiên quyết.

Lời vừa dứt, gã mặt sẹo đã ngửa đầu cười lớn, thanh âm khàn khàn vang lên: “Tiểu tử, ngươi đừng tự tìm phiền toái.”

“Ta chỉ muốn lấy lại đồ của mình.” Hòa Yến đáp.

Gã mặt sẹo nhìn thiếu niên trước mặt. Vóc người gầy yếu, nhỏ bé, chiếc kính trang đỏ đậm trên người hắn trông quá rộng, khiến hắn giống như một đứa trẻ chưa trưởng thành. Một hài tử như thế lại dám đối đầu với hắn, chẳng khác gì một chú chó con sủa trước mặt sói, buồn cười đến mức không thể nhịn nổi.

“Đồ của ngươi?” Gã mặt sẹo khinh thường, giơ lên cái bánh bao rồi thản nhiên ném vào miệng, nhai ngấu nghiến chỉ trong vài cái đã nuốt trọn. Sau khi ăn xong, hắn quay lại nhìn Hòa Yến, nở nụ cười khiêu khích: “Của ngươi? Ai có thể làm chứng? Ngươi làm gì được ta?”

Bánh bao đã vào bụng hắn, Hòa Yến cũng chẳng thể mổ bụng mà lấy ra. Gã mặt sẹo nhìn nàng đầy vẻ thỏa mãn, như thể đã đoán được nàng không thể làm gì. Hắn tiếp tục nghênh ngang bước đi, không ngờ điều gì sẽ xảy ra sau đó.

“Ta có thể làm gì ngươi à?” Hòa Yến khẽ lẩm bẩm, rồi nở một nụ cười tươi tắn. Nàng xoay người, bước nhanh về phía gã mặt sẹo đang cúi đầu uống cháo. Chỉ trong tích tắc, nàng đá mạnh vào đầu gối hắn. Gã mặt sẹo khuỵu xuống, hai chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống đất, bát cháo trong tay hắn đổ hết ra đất, chẳng còn một giọt.

Gã mặt sẹo tức giận quay phắt đầu lại, thấy rõ kẻ gây chuyện là Hòa Yến, hắn nghiến răng gằn giọng: “Ngươi!”

“Ta?” Hòa Yến mỉm cười đáp: “Ta làm đấy, ai có thể làm chứng? Ngươi làm gì được ta?”

Ánh mắt thiếu niên lấp lánh sự giảo hoạt, nét mặt đầy khiêu khích. Gã mặt sẹo sôi gan, hai tay siết lại thành nắm đấm, định lao tới.

“Này? Ngươi muốn làm gì?” Một giọng nói vang lên từ phía sau. Đó là Hồng Sơn và Thạch Đầu. Tiểu Mạch từ xa thấy Hòa Yến có vẻ bị đe dọa nên đã gọi đại ca và Hồng Sơn đến.

Hồng Sơn và Thạch Đầu với dáng người cường tráng trông không dễ bị bắt nạt như Hòa Yến. Gã mặt sẹo liếc nhìn họ, hừ lạnh một tiếng, rồi trừng mắt nhìn Hòa Yến, nói đầy uy hiếp: “Ngươi chờ đấy!” Sau đó, hắn quay người bỏ đi, ngữ khí tràn ngập sự cay nghiệt.

“Đệ làm sao vậy?” Hồng Sơn hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

“Hắn đoạt bánh bao thịt của ta, ta hất đổ cháo của hắn, rất công bằng.” Hòa Yến nói ngắn gọn, khiến Hồng Sơn dễ dàng hiểu rõ tình huống. Hồng Sơn nhìn nàng, thở dài: “Haiz, đệ so đo với hắn làm gì? Đáng lẽ đệ nên nhịn một chút.”

“Vì sao ta phải nhịn?” Hòa Yến hỏi lại, ánh mắt nghiêm nghị.

Hòa Yến ngồi dưới tán cây, tâm trí bỗng quay lại những ngày đầu khi nàng mới tòng quân. Ngày ấy, cũng như bao tân binh khác, nàng thường xuyên bị bắt nạt. Trong quân doanh, kẻ mạnh thường áp đảo kẻ yếu, cá lớn nuốt cá bé là chuyện thường tình. Năm đó, nàng bị đoạt thức ăn mỗi ngày. Nếu không có huynh đệ cùng lều chia sẻ, nàng đã sớm chết đói. Các giáo đầu không thể quản hết những vụ cướp đoạt âm thầm này, và nàng quá yếu để họ quan tâm, chứ đừng nói đến chuyện đứng ra bảo vệ.

Chỉ khi nàng mạnh mẽ hơn, chẳng ai dám lấy đồ của nàng nữa. Khi lên làm chủ tướng, nàng đã hạ lệnh nghiêm cấm các hành vi ỷ mạnh hiếp yếu, ai vi phạm sẽ bị xử phạt theo quân lệnh. Thật nực cười khi giờ đây, sau khi trọng sinh, nàng lại gặp phải tình huống tương tự. Nhưng lần này, nàng không còn là tân binh yếu đuối của ngày xưa, và dù không có Hồng Sơn hay Thạch Đầu, nàng vẫn có thể đối phó với gã Vương Bá kia.

“Kẻ vừa rồi tên là Vương Bá,” Hồng Sơn nói, “Vốn là một tên sơn phỉ, chẳng biết vì sao lại tòng quân. Hắn là tân binh hung hãn nhất trong đội của Lương giáo đầu, giết người không chớp mắt. Hôm nay đệ chọc hắn, hắn sẽ ghi hận trong lòng. Chúng ta không thể lúc nào cũng ở bên đệ, nếu bị hắn thừa cơ… ngày tháng sau này sẽ rất khó khăn.”

Hòa Yến chỉ cười nhạt, đáp: “Nếu ta nhịn lần đầu, hắn sẽ tiếp tục lần thứ hai, và ngày nào cũng tới cướp. Ta sẽ sống thế nào đây? Trên đời không có chuyện bất công như thế mà cứ phải chịu đựng.”

Thạch Đầu, người thường kiệm lời, cũng lên tiếng: “Nhưng thế gian này vốn dĩ là không công bằng.” Hắn nhìn Hòa Yến, lắc đầu nhẹ, không đồng ý với cách nàng xử lý: “Ngươi quá xúc động.”

“Nếu không có công bằng, thì ta sẽ tự giành lấy,” Hòa Yến mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng kiên quyết: “Nếu yếu không giành được công bằng, thì phải trở nên mạnh hơn. Nếu ở đây, nắm đấm là lý lẽ, thì cứ để hắn đến tìm ta. Ta sẽ cho hắn biết cái gì gọi là công bằng.”

Ngữ điệu của nàng không hề l.ỗ m.ãng, đôi mắt trong trẻo và mang theo một nụ cười nhàn nhạt. Khi nhìn vào nàng, Hồng Sơn và Thạch Đầu đều cảm thấy như đứng trước một tiểu công tử quý tộc chứ không phải một tân binh nhỏ bé.

Tiểu Mạch thấy Hòa Yến mất bánh bao, liền vụng về an ủi: “A Hòa ca, không sao đâu! Khi nào chúng ta được ra ngoài, đệ sẽ làm cái ná để bắn chim, hay đặt bẫy bắt thỏ. Lúc đó còn ngon hơn bánh bao thịt!”

Hòa Yến bật cười, rồi vui vẻ đồng ý. Sau khi uống hết cháo, nàng ngả người dưới gốc cây, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ánh nắng len lỏi qua tán lá, không khí mát mẻ giúp nàng cảm thấy thư thái. Mặc dù chuyện chiếc bánh bao đáng tiếc, nhưng nàng không quá để tâm. Lúc hành quân, chiến tranh gian khổ, đôi khi còn không có lương thực, người lính phải gặm vỏ cây, ăn cỏ dại để sống sót. Trong những lần thủ thành, nàng thậm chí đã phải ăn đất Quan Âm để duy trì sự sống.

Hiện tại đã quá tốt đẹp rồi, nàng nghĩ thầm.

Nhưng… Hòa Yến khẽ nhếch miệng. Theo như suy đoán của nàng, nhiều nhất là năm ngày nữa, sẽ bắt đầu huấn luyện kỹ năng. Một số tân binh sẽ bị phân đi làm hỏa đầu binh. Với thể lực hiện tại, nàng có lẽ sẽ đủ tư cách tham gia huấn luyện kỹ năng, nhưng làm sao để thể hiện bản thân một cách xuất sắc nhất trong thời gian ngắn, chứng minh rằng mình xứng đáng vào tiên phong doanh?

Thật sự là một nan đề.