Hòa Yến đoán không sai, ba ngày sau, trong buổi chạy bộ, Lương giáo đầu ở phía trước hô lớn: “Bắt đầu từ ngày mai, số lượng vòng chạy quanh quân doanh giảm xuống còn năm vòng. Thời gian còn lại sẽ thao luyện sử dụng binh khí! Thế nên hôm nay, tất cả đều phải chạy tốt cho ta! Chạy không tốt thì buổi trưa không có cơm ăn!”

Nghe đến đây, đám tân binh lập tức phấn khởi. Sau nhiều ngày vác bao cát chạy không ngừng nghỉ dưới nắng hè, việc được thao luyện binh khí nghe có vẻ nhẹ nhàng và thực sự phù hợp với nhiệm vụ của binh sĩ. Việc kết thúc những buổi huấn luyện khắc nghiệt này và bước vào một giai đoạn mới đồng nghĩa với việc họ dần trở thành binh sĩ của Đại Ngụy.

Hòa Yến cũng hiểu rõ ý nghĩa lời nói của Lương giáo đầu. Ngày hôm nay chính là buổi “sát hạch” cuối cùng, nếu không chạy tốt, tức là thể lực của người đó không đủ, và họ sẽ không có tư cách tham gia thao luyện binh khí.

Khi nàng chuẩn bị vác bao cát lên vai, đột nhiên có một cú đụng mạnh từ phía sau. Hòa Yến quay lại thì thấy Vương Bá, gã mặt sẹo đã cướp bánh bao thịt của nàng trước đó. Gã nhìn nàng, nở một nụ cười đầy ác ý: “Tiểu tử, sau hôm nay ngươi sẽ làm hỏa đầu binh, và ngày lành của ngươi cũng kết thúc từ đây.”

Hòa Yến nhún vai, không mảy may lo lắng: “Chưa biết được đâu.”

Gã Vương Bá hạ giọng, giọng nói đầy bạo ngược: “Ngươi có thể trốn trong đám huynh đệ của mình, nhưng họ không thể ở bên cạnh ngươi mãi mãi. Một hỏa đầu binh cỏn con… ta có đánh chết ngươi, cũng chẳng ai thèm quan tâm.”

Hòa Yến mỉm cười tự tin: “Vậy ngươi cứ thử đi. Nhân tiện nói cho ngươi biết, ta sẽ không làm hỏa đầu binh, tuyệt đối không.” Dứt lời, nàng không quan tâm đến phản ứng của Vương Bá, xoay người và bắt đầu chạy.

Tiểu Mạch lo lắng chạy theo, hỏi: “A Hòa ca, hắn có làm khó dễ huynh không?”

Hòa Yến cười đáp: “Không đâu, chỉ là nói chuyện phiếm vài câu thôi.”

Tiểu Mạch thở phào, cười nói: “A Hòa ca, huynh thật lợi hại! Hiện tại huynh chạy mà không còn thở d.ốc nữa, lại còn nhanh như thế!”

“Sao lại có thể thế?” Hòa Yến bật cười nhẹ nhàng, nói, “Chúng ta chỉ là hàn huyên vài câu thôi mà.”

“Vậy sao?” Tiểu Mạch cũng cười đáp lại, “A Hòa huynh, huynh thật sự lợi hại, giờ huynh chạy cùng mọi người mà không hề thở d.ốc, thậm chí còn nhanh như vậy!”

Tiểu Mạch cùng Thạch Đầu từ nhỏ đã lớn lên trong núi, làm thợ săn, suốt ngày trèo đèo lội suối săn bắt. Thể lực của họ vốn dĩ đã tốt, chạy cũng nhanh không kém. Ban đầu, Hòa Yến vốn yếu ớt, ai cũng nghĩ nàng thật sự không đủ sức, nhưng không ai ngờ, dần dần tinh thần của nàng ngày càng khởi sắc, bước chân cũng ngày một nhẹ nhàng. Thậm chí có kẻ ngờ vực không biết liệu nàng có phải đã lén ăn linh đan diệu dược gì chăng.

“Có đúng không?” Hòa Yến nghiêm trang gật đầu, nói, “Ta quả nhiên có tiềm lực mà.”

Ở phía xa, các giáo đầu đang tụ tập bên bìa rừng để quan sát tình hình.

Trong hơn nửa tháng qua, mỗi ngày chạy bộ không chỉ để huấn luyện thể lực cho tân binh mà còn là để đánh giá tư chất của họ. Các giáo đầu đều ghi chép vào sổ sách mỗi ngày, và hôm nay là ngày ghi chép cuối cùng. Từ ngày mai, việc chạy bộ sẽ trở thành mục huấn luyện thường xuyên, không còn là phương thức phán đoán tư chất nữa. Những người đủ điều kiện để tập luyện binh khí cũng đồng nghĩa đã vượt qua vòng sơ tuyển, sẽ không có ai phải chết vì thể lực yếu ớt trước khi ra chiến trường.

Trong quân doanh, sự phân biệt giữa mạnh và yếu vô cùng rõ ràng, những người có tư chất tốt ngay từ đầu đã bộc lộ rõ ràng, còn những kẻ có tư chất kém, càng lộ vẻ yếu ớt. Điều này quả thật không công bằng, bởi vì tư chất trời sinh là điều không thể thay đổi.

Tuy nhiên, có một ngoại lệ xuất hiện.

“Lão Lương,” một người vỗ vai Lương giáo đầu, nói, “Tiểu tử Hòa Yến trong đội của ông quả là nhân tài đấy.”

Hòa Yến chính là ngoại lệ đó.

Tư chất của nàng vốn rất tệ, điều này đã được các giáo đầu thống nhất đánh giá ngay từ đầu. Thậm chí làm hỏa đầu binh (người lo bếp núc) cũng không ai dám chắc nàng sẽ không phạm lỗi khi nhóm lửa. Thế nhưng ngày qua ngày, bước chạy của nàng càng uyển chuyển, hiện tại nàng đã có thể chạy vững vàng cùng đội, thậm chí dẫn đầu.

Đây quả là một kỳ tích.

“Thừng cưa gỗ đứt, nước chảy đá mòn,” Lương giáo đầu đắc ý nói, “Ta đã nói rồi, Lương Bình ta không nhìn nhầm. Tâm chí của tiểu tử này hiếm có, làm gì cũng không kém.”

“Đừng vội tự đắc,” người dội gáo nước lạnh là Đỗ Mậu, một giáo đầu khác, ông không đồng tình với Lương Bình, “Ông cũng biết tư chất chính là tư chất. Hắn theo kịp đội ngũ là nhờ cái gì? Là nhờ nỗ lực!”

Lời này quả không sai, mọi người nhìn về phía thiếu niên đang chạy nhanh như bay. Hắn lúc nào cũng vui vẻ, lạc quan, khiến người ta quý mến. Khi chạy bộ, hắn rất quy củ, ít nói chuyện với người khác, dường như luôn nghiêm túc với việc mình làm.

“Hắn phải nỗ lực mười phần mới làm được, trong khi người khác chỉ cần một phần đã đủ.” Đỗ Mậu nói tiếp, “Hiện giờ mới chỉ là vác bao cát chạy bộ, sau này luyện binh khí, luyện bày trận còn khó hơn, hắn sẽ phải bỏ ra nỗ lực nhiều hơn nữa. Như vậy, hắn vĩnh viễn sẽ không nổi bật, chỉ có thể làm một binh lính bình thường.”

“Ta khuyên ông nên tập trung vào những tân binh có tư chất tốt, đừng lãng phí thời gian vào tiểu tử đó.” Đỗ Mậu lắc đầu, “Vô ích mà thôi.”

“Ta không đôi co với ông nữa.” Lương Bình bị những lời của Đỗ Mậu làm khó chịu, cầm lấy trường thương rời đi.

Nhưng khi rời đi, ông thầm nghĩ, bọn họ đều là những giáo đầu đã từng huấn luyện nhiều binh lính, những người sống sót hoặc kiến công lập nghiệp thường là kẻ có biểu hiện nổi trội ngay từ đầu.

Thiếu niên đó chỉ có nỗ lực… nhưng liệu nỗ lực có thật sự đủ không?

…

Hòa Yến chạy hết quãng đường hôm nay, đi lấy cơm rồi nghỉ ngơi. Buổi chiều, Lương giáo đầu điểm danh mười mấy người theo ông.

“Có vẻ họ được chọn làm hỏa đầu binh.” Tiểu Mạch nói, “Nhưng hỏa đầu binh cần nhiều người vậy sao?”

Hòa Yến cười lắc đầu, “Chỉ là một danh xưng, không phải ai cũng nấu cơm, có người làm việc khác, không cần ra tiền tuyến.”

“Cũng tốt đấy chứ,” Hồng Sơn vươn vai, “Không phải đánh đổi mạng sống, sống thế không tốt sao?”

“Nhưng A Hòa ca chắc chắn vui lắm nhỉ,” Tiểu Mạch cười trêu, “Không phải làm hỏa đầu binh!”

Ai cũng biết Hòa Yến không muốn làm hỏa đầu binh, nàng cũng không phủ nhận, chỉ cười nói, “Đúng là rất đáng mừng.”

“Sắp tới chắc đệ có cơ hội thể hiện rồi.” Hồng Sơn nhướng mày, “Tiếp theo là luyện binh khí, đệ có thể đại triển thân thủ rồi.”

“Cũng chưa chắc.” Hòa Yến đáp, “Đao, ngựa ta đều biết, trường thương cũng không khó. Chạy bộ lâu như vậy, giờ leo núi chắc cũng không phải chuyện đùa. Chỉ có điều…” nàng ngừng lại, “Cung tiễn là khó nhất.”

Cung tiễn đòi hỏi lực tay lớn, thân thể không cường tráng khó mà kéo nổi. Với thể trạng hiện tại của Hòa đại tiểu thư, có lẽ sẽ hơi khó khăn.

“Hy vọng Tiêu Giác không bắt đầu bằng cung tiễn.” Nàng nghĩ thầm.

Nhưng nàng đã nghĩ sai.

Ngày hôm sau, đúng như lời của Lương giáo đầu, số vòng chạy của đội tân binh đã giảm đi một nửa, giúp họ hoàn thành nhiệm vụ rất sớm, thậm chí còn chưa tới giờ dùng cơm trưa.

Sau khi chạy bộ, tất cả tân binh được lệnh tập trung tại Diễn Võ Trường.

Diễn Võ Trường nằm cạnh Vệ Sở Lương Châu, bao phủ một mảnh đất rộng lớn dưới chân núi, với diện tích khổng lồ, đủ sức chứa tất cả mọi người. Hòa Yến đánh giá một vòng, thầm nghĩ đây quả thực là một nơi lý tưởng cho việc thao luyện binh sĩ. Lúc này đang là giữa trưa, ánh nắng chói chang như muốn thiêu đốt mọi thứ, không một ngọn gió thoảng qua. Những lá cờ trên đài cao cũng mềm nhũn rũ xuống, không khác gì đám tân binh đang đứng mệt nhoài dưới sân tập, như bị phơi khô dưới cái nóng gay gắt.

“Từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ bắt đầu luyện tập binh khí!” Thẩm tổng giáo đầu đập mạnh trường thương xuống nền, âm thanh vang dội khiến mọi người giật mình, đồng loạt hướng ánh mắt tập trung về phía ông.

“Nhìn thấy mảnh đất trống kia chứ?” Thẩm Hãn dùng trường thương chỉ về hướng bắc.

Bên kia, cạnh khoảng đất trống có một dãy giá binh khí, trên đó treo từng hàng cung tên, nhìn từ xa đã thấy chúng như đang uy hiếp, áp lực nặng nề đè lên tâm trí của đám tân binh. Cách giá binh khí tầm một trăm bước là một hàng bia bắn được sắp xếp ngay ngắn.

“Bắt đầu từ hôm nay, các ngươi sẽ học bắn cung!” Thẩm tổng giáo đầu ra lệnh, lịch trình của những ngày tiếp theo được sắp xếp dày đặc.

Mọi người nhất thời không biết nên mừng hay lo lắng.

“Ôi! Đệ thích bắn cung nhất!” Tiểu Mạch là người vui mừng nhất, “Ca, lần này chúng ta có cơ hội thể hiện rồi!”

Hòa Yến quay sang hỏi Thạch Đầu: “Cung săn của hai huynh không nặng như thế này, đúng không?”

Thạch Đầu nhìn chằm chằm cung tên trong chốc lát, rồi lắc đầu đáp: “Không, nhẹ hơn cái này nhiều, với lại không phải làm từ sừng trâu, ta tự đẽo từ cây trúc mà thành.”

“Cũng tương tự thôi,” Tiểu Mạch vẫn cười tươi, rồi cậu đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, quay sang Hòa Yến hỏi: “A Hòa ca, chúng ta có thể mượn cung này lên núi săn thỏ được không?”

Hòa Yến đáp lại với vẻ bất lực: “Chăm chỉ luyện tập đi, đừng mơ mộng hão huyền nữa.”

Giống như lần trước, tất cả được chia thành các đội nhỏ, mỗi giáo đầu dẫn theo một đội để bắt đầu tập luyện. Các giáo đầu trước tiên sẽ làm mẫu động tác bắn cung. Họ kéo cung, mũi tên vút bay thẳng tắp, c.ắm v.ào giữa bia, vô cùng vững chắc.

Đám tân binh xung quanh ồ lên thán phục, giáo đầu nở nụ cười tự mãn.

Hòa Yến cũng không khỏi thầm tán thưởng, nghĩ rằng Lương Bình quả thực không chỉ biết cưỡi ngựa xem hoa, mà ông ta thật sự có bản lĩnh. Người này mà ra chiến trường, ắt hẳn sẽ là một tay xạ thủ thiện nghệ.

Các tân binh lần lượt tiến lên thử cung tên. Có người sức lớn, kéo cung căng tròn, tuy bắn chưa chính xác nhưng mũi tên bay rất xa. Một số người trước đây đã quen thuộc với cung tiễn nên động tác có phần thành thạo hơn. Tuy nhiên, đa phần những tân binh chưa có kinh nghiệm, không đủ lực, bắn tên ra thì trượt hoặc lệch, mũi tên còn chưa đến bia đã rơi rụng đầy đất.

Ai cũng được thử qua một lượt.

Hồng Sơn, với cơ thể cường tráng, bước lên thử. Hắn kéo cung khá tốt, nhưng bắn không chuẩn xác, mũi tên chỉ vừa tới gần bia đã rơi xuống. Tuy nhiên, Hồng Sơn không có vẻ gì buồn bã, ngược lại còn gật đầu hài lòng, “Không tệ, không tệ.”

Hai huynh đệ Thạch Đầu và Tiểu Mạch cũng lần lượt thử cung. Thạch Đầu, với sức mạnh ổn định, b.ắn ra một mũi tên ghim vào bia, tuy không trúng hồng tâm nhưng cũng xem như trúng vào giữa bia.

Lương giáo đầu ngạc nhiên nhìn hắn hỏi: “Ngươi tên gì? Trước kia đã từng dùng qua cung tiễn chưa?”

“Ta tên Thạch Đầu, trước kia là thợ săn.” Thạch Đầu trầm giọng đáp.

“Khó trách.” Lương Bình hài lòng gật đầu, trong đội có một hạt giống tốt, tất nhiên ông rất vui mừng.

Tiểu Mạch cũng thò đầu vào nói: “Ta là Tiểu Mạch, đệ đệ của huynh ấy, ta cũng là thợ săn!”

“Vậy sao?” Lương giáo đầu nhìn cậu với vẻ mong đợi, “Vậy ngươi cũng thử bắn xem.”

Tiểu Mạch cố gắng làm theo động tác của Thạch Đầu, nhưng không may mắn như huynh trưởng, mũi tên của cậu bay nghiêng nghiêng, không trúng được cả rìa bia.

Lương Bình chỉ biết đứng im lặng…

Tiểu Mạch vuốt mũi, mặt hậm hực lui về hàng, ánh mắt không giấu nổi sự bực dọc.

Hòa Yến cảm thấy buồn cười, đang chuẩn bị tiến lên để thử cung thì đột nhiên có người khác nhanh chân hơn, bước ra khỏi hàng.

“Hừ,” Hồng Sơn khẽ thúc vào vai Hòa Yến, thì thầm, “Là hắn.”

Người đó là Vương Bá. Thường ngày trong những buổi chạy bộ, Hòa Yến cũng ít chú ý đến hắn, không ngờ rằng Vương Bá lại là tân binh dưới quyền Lương giáo đầu, giống như bọn họ. Hắn tiến lên trước, xắn tay áo lên tới khuỷu tay, rồi thản nhiên nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, xoa xoa cho thật chắc trước khi cầm lấy cung.

Hòa Yến quan sát Vương Bá, nhận thấy đôi cánh tay của hắn rắn chắc, cơ bắp nổi cuồn cuộn, toát lên vẻ mạnh mẽ. Khác với những tân binh khác, khi vừa cầm lấy cung liền nóng lòng bắn ngay, Vương Bá lại tỏ ra rất cẩn trọng, hít sâu, nhắm thẳng vào hồng tâm một cách đầy tự tin.

Dáng vẻ này… Hòa Yến thầm đoán trong lòng, có lẽ hắn không phải là kẻ lần đầu kéo cung, mà rất có thể giống như Thạch Đầu, đã có kinh nghiệm sử dụng cung tiễn.

Rốt cuộc, khi Vương Bá buông dây cung, âm thanh “vút” bén nhọn vang lên, mũi tên lao vút đi như chớp, ghim thẳng vào hồng tâm. Mọi người chỉ thấy một tia sáng trắng lóe lên, ngay sau đó tấm bia cỏ ở đằng xa bị mũi tên bắn xuyên qua, ngã nhào ra phía sau. Mũi tên ghim sâu xuống đất, chỉ để lộ một chút lông vũ phía ngoài.

Hòa Yến không khỏi cảm thán trong lòng. Một mũi tên quá đỗi kinh người, không chỉ vững chắc mà lực đạo còn rất mạnh mẽ. Đội tân binh này quả thật có một viên ngọc thô như Chung Thạch Đầu, nay lại thêm Vương Bá, đúng là hiếm có những xạ thủ như vậy.

Vương Bá thu cung, nhưng không quay trở lại hàng ngay lập tức. Hắn tiến đến trước mặt Hòa Yến, đôi mắt hẹp dài của hắn ánh lên vẻ âm u, nét mặt ngạo mạn khiêu khích. Khoanh tay trước ngực, hắn nhếch môi: “Đến lượt ngươi.”

Hắn vừa dứt lời, ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Hòa Yến. Đối diện với ánh mắt khiêu khích của Vương Bá, Hòa Yến bình tĩnh bước lên phía trước.

Cây cung sừng trâu trong tay Hòa Yến là loại cung tốt nhất, bề mặt nhẵn bóng, có thể thấy nó đã được sử dụng nhiều lần, dấu vết mài mòn hiện rõ. Nàng v.uốt ve thân cung, ký ức về những ngày tháng thao luyện trong quân đội trước kia chợt ùa về. Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cùng nàng chạm tay vào cung tiễn, khi còn là “Phi Hồng tướng quân”?

Nháy mắt, nhiều năm đã trôi qua.

Lương Bình quan sát Hòa Yến, nét mặt ông thoáng chút ngờ vực.

Ông hiểu rõ cung tiễn khác xa với những loại vũ khí khác. Việc kéo cung đòi hỏi sức mạnh cánh tay rất lớn. Với vóc dáng và thể trạng của Hòa Yến, cùng với biểu hiện trước đây, Lương Bình không hy vọng gì nhiều. Nhưng dẫu vậy, Hòa Yến là một tân binh đầy nỗ lực, điều đó khiến Lương Bình không khỏi có chút kỳ vọng nhỏ nhoi về một điều bất ngờ có thể xảy ra.

“Ngươi cứ đứng đó vuốt ve mãi làm gì, đừng làm mất thời gian của mọi người,” Vương Bá cười lạnh lùng, “Nhanh bắn đi, cho ta xem ngươi giỏi giang thế nào?”

Hòa Yến từ từ giơ cung lên, ngón tay nhẹ nhàng đặt lên mũi tên.

Một lát sau, nàng buông cung tiễn xuống.

“A Hòa ca làm gì vậy?” Tiểu Mạch thắc mắc, vẻ mặt đầy khó hiểu. Vẫn chưa bắt đầu kéo cung, tại sao Hòa Yến lại bỏ xuống? Có điều gì không ổn sao?

“Sao lại không bắn?” Vương Bá bất mãn, “Bắn đi!”

“Không cần,” Hòa Yến bình tĩnh đáp, “Cung này ta kéo không nổi.”

Mọi người xung quanh kinh ngạc, lặng im nhìn Hòa Yến.

“Cung này ta kéo không ra.”

Lời nói thản nhiên của Hòa Yến khiến tất cả tân binh xung quanh lặng đi trong chốc lát. Lương giáo đầu không tin vào tai mình, suýt nữa thì nghĩ rằng mình nghe nhầm. Cái gì mà “Cung này ta kéo không ra”? Nàng nói điều đó như thể hoàn toàn bình thường, hợp lý đến lạ. Trong suốt bao năm dẫn dắt binh lính, Lương giáo đầu chưa từng gặp một kẻ nào tự nhận yếu kém như thế một cách điềm nhiên đến vậy.

“Ngươi nói mê sảng cái gì thế?” Vương Bá cũng không ngờ Hòa Yến lại thẳng thắn như vậy. Trước đây nhìn thấy dáng vẻ kiêu ngạo của nàng, hắn đã nghĩ rằng Hòa Yến phải có chút tuyệt kỹ trong tay. Không ngờ kết quả lại khiến hắn hoàn toàn thất vọng, khiến hắn không biết phải làm sao để tiếp nhận.

“Lực tay của ta hiện giờ còn chưa đủ, kéo không nổi cây cung này,” Hòa Yến bình tĩnh giải thích, “Hà tất phải lãng phí thời gian, cứ để các huynh đệ cần luyện tập thì tốt hơn. Mấy ngày nữa, khi lực tay ta đủ rồi, ta sẽ kéo được cung.”

Lương giáo đầu cảm thấy tức đến mức khó kiềm chế. Ông trầm mặt xuống, ánh mắt sắc lạnh, nhìn chằm chằm thiếu niên trước mặt. “Hòa Yến, Vệ Sở không phải là nơi cho ngươi chơi đùa.” Ông đã từng nghĩ rằng Hòa Yến là một tân binh nỗ lực, kiên cường, chịu đựng khổ cực và có tâm chí vững vàng. Nhưng giờ đây, lời nói thản nhiên của nàng khiến ông thất vọng tột cùng.

“Ta không hề xem đây là nơi chơi đùa.” Đôi mắt của Hòa Yến vẫn trong sáng, nàng suy nghĩ một lát rồi nhượng bộ, “Vậy được, qua một ngày, ngày mai ta sẽ kéo được cung này. Được chứ?”

Lương giáo đầu giận đến mức mũi vặn vẹo, giọng ông gằn lên: “Hòa Yến!”

Nàng còn dám mặc cả với ông sao? Xem Vệ Sở như chợ bán cá ư? Trước đây, khi vác nặng chạy bộ, Hòa Yến khiến ông vô cùng hài lòng bởi mỗi ngày nàng đều tiến bộ rõ rệt. Nhưng cung tiễn không phải là việc đơn giản, sức mạnh cánh tay không phải chỉ cần một sớm một chiều là có thể luyện thành. Lương giáo đầu tự hỏi, từ đâu Hòa Yến có được sự tự tin rằng chỉ ngày mai nàng sẽ kéo được cung?

Ông bắt đầu hối hận vì trước đây không nghe theo lời khuyên của Đỗ Mậu. Có lẽ ông đã sai khi đặt quá nhiều kỳ vọng vào Hòa Yến, lẽ ra sớm nên để nàng đi làm hỏa đầu binh từ đầu, để tránh bây giờ phải đứng đây chịu đựng cơn bực tức này. Ông cũng đã lớn tuổi rồi, lỡ đâu vì tức giận mà sinh bệnh, thì phải làm sao?

Lương giáo đầu tức đến nỗi mũi vặn vẹo. Ông không thể nào tin nổi thiếu niên này lại dám nói ra những lời như vậy. “Ngươi không cần kéo cung nữa, đi qua kia vác bao cát chạy năm vòng!” Ông ra lệnh, tay vẫy vẫy như đuổi Hòa Yến ra khỏi tầm mắt.

Hòa Yến chậm rãi “vâng” một tiếng, ngoan ngoãn đi về phía bao cát, vác lên và bắt đầu chạy.

Dáng vẻ ngoan ngoãn ấy, thật ra lại càng khiến Lương giáo đầu tức hơn. Ông cảm thấy như thể đánh một quyền vào bông mềm, không gây ra chút tác động nào. Ông quay đầu đi, quyết định không nhìn thiếu niên chọc tức kia nữa.

Khi Hòa Yến bắt đầu chạy, một bóng dáng khác xuất hiện bên cạnh nàng – chính là Vương Bá.

“Tiểu tử, ngươi yếu ớt như vậy mà dám đến quân doanh sao?” Vương Bá cười to càn rỡ, “Ngay cả cung cũng không kéo nổi, còn dám khoác lác không biết ngượng!”

“Vị huynh đài này,” Hòa Yến vừa chạy vừa bình tĩnh nói, “Ngươi cả ngày cứ nhìn chằm chằm vào ta, có phải ngươi rất sợ ta không?”

“Sợ ngươi?” Vương Bá sửng sốt.

“Nếu không sợ, thì sao phải suốt ngày bám theo ta? Chắc hẳn ngươi sợ ta nổi bật hơn ngươi, đúng không?”

“Ai sợ ngươi?” Vương Bá gần như muốn phát điên. Hắn cảm thấy Hòa Yến là kẻ chẳng giống ai. Lời nói của nàng khiến hắn cảm thấy bực bội, nhưng lại không biết phải phản ứng thế nào.

“Ngươi nên nhớ rằng trong quân cấm ẩu đả.” Hòa Yến giơ ngón tay ra hiệu “suỵt”, “Nếu bị bắt gặp, ngươi sẽ bị phạt quân côn. Trên núi này, giám sát viên ở khắp nơi, vì vậy dù ngươi có muốn gây phiền phức cho ta, đây cũng không phải thời điểm thích hợp.”

Vương Bá nghe vậy càng thêm phẫn nộ, nhưng hắn hiểu rằng Hòa Yến nói đúng. Bất kỳ hành động ẩu đả nào cũng sẽ bị xử phạt nghiêm trọng trong quân.

“Ta không cần lén lút làm gì,” Vương Bá nhếch môi cười lạnh, “Ngay trên Diễn Võ Trường, ta có thể khiến ngươi phải quỳ xuống xin tha.”

“Ừ,” Hòa Yến đáp lại một cách thờ ơ, “Được, vậy thì gặp nhau trên Diễn Võ Trường. Không gặp không về.” Nói xong, nàng gia tăng tốc độ, bỏ lại Vương Bá phía sau.

Vương Bá nhìn theo bóng lưng của nàng, cảm thấy chói mắt đến cực điểm. Hắn phun một câu th.ô t.ục rồi quay người bỏ đi.

…

Khi mặt trời lặn phía tây, buổi huấn luyện cung tiễn cũng kết thúc.

Các tân binh vội vã đi nhận phần cơm của mình, nóng lòng lấp đầy bụng đói. Trong lúc đó, các giáo đầu tụ tập lại, vừa ăn cơm vừa trao đổi về những điều thú vị trong đội ngũ. Nếu có tân binh tư chất tốt, họ không ngần ngại khoe khoang một chút.

Lương Bình định khen ngợi hai người Vương Bá và Thạch Đầu, nhưng nghĩ đến Hòa Yến thì cảm thấy tức ngực, sợ bị người khác nhắc đến nàng nên ông chỉ im lặng tập trung ăn cơm. Nhưng điều ông lo lắng nhất cuối cùng cũng đến, Đỗ Mậu lên tiếng hỏi: “Lão Lương, tên nhóc Hòa Yến trong đội ông hôm nay thế nào?”

Lương Bình im lặng, không biết phải trả lời ra sao.

Một giáo đầu ngồi cạnh cười nói: “Hắn ấy à! Hôm nay hắn chưa kéo cung đã từ bỏ, còn nói một câu ‘Cung này ta kéo không ra.’ Lão Lương lúc đó bị chọc tức đến xanh mặt.” Ông bắt chước ngữ khí của Hòa Yến, nhưng biểu cảm thì rõ ràng là châm chọc.

“Ngay cả cung cũng kéo không ra?” Đỗ Mậu kinh ngạc, “Chuyện này cũng quá kỳ quặc rồi.”

“Tiểu tử đó thật không giống người có thể trụ được lâu trong quân. Lão Lương còn không biết đâu, lúc ấy hắn còn nói chỉ cần một ngày nữa là có thể kéo ra được cung. Ta nói thật, lão Lương nhặt được một bảo bối kỳ quái ở đâu về vậy? Ta thật sự nghi ngờ hắn có vấn đề ở đây.” Giáo đầu chỉ vào đầu mình, tỏ ý rằng Hòa Yến có thể không bình thường.

Đang lúc nói chuyện, một nhóm người bước vào. Tất cả giáo đầu quay đầu nhìn lại, thì thấy Tiêu Giác và Trình Lí Tố đang tiến đến. Mọi người lập tức đặt chén đũa xuống, đứng dậy hành lễ: “Đô đốc, Trình công tử.”

Trình Lí Tố cười hì hì hỏi: “Từ xa đã nghe thấy mọi người nói chuyện náo nhiệt, đang bàn về chuyện gì vậy?”

Thiếu niên trước mặt lúc nào cũng có vẻ vui vẻ, dễ gần. Tuy không ai rõ vì sao một công tử nhà giàu như hắn lại đến Lương Châu Vệ, nhưng vì hắn là người do Tiêu Giác mang đến, không ai dám tỏ ra thất lễ.

Giáo đầu lúc nãy nhanh chóng trả lời: “Chúng tôi đang bàn về tình hình huấn luyện hôm nay. Dưới trướng của lão Lương có một tân binh ngay cả cung cũng không kéo nổi, còn nói ngày mai sẽ kéo ra được. Trình công tử, ngài thấy có buồn cười không?”

Trình Lí Tố ngạc nhiên hỏi lại: “Sao cơ, ngay cả cung cũng kéo không nổi? Vậy chẳng phải còn yếu hơn ta sao?” Hắn vốn tự nhận mình là người kém nhất về cả văn lẫn võ trong số các công tử thế gia, nhưng ít nhất hắn còn có thể bắn cung. Thế mà ở đây lại có người yếu hơn cả hắn, khiến hắn cảm thấy vô cùng hứng thú. Hắn nhìn về phía Tiêu Giác: “Cữu cữu, người có nghe thấy không, ít nhất ở Lương Châu Vệ, ta không phải là kẻ tệ nhất.”

Tiêu Giác chỉ liếc mắt nhìn qua, tỏ vẻ không mấy quan tâm. Trình Lí Tố cũng không để ý, hắn vui vẻ hỏi tiếp: “Tân binh đó tên gì vậy? Ta và hắn quả thật có duyên, nhất định phải gặp hắn một lần, kết bái huynh đệ.”

Lương Bình: “…”

“Lão Lương, tân binh đó tên gì nhỉ?” Giáo đầu hỏi.

“Hòa… Hòa Yến.” Lương Bình miễn cưỡng đáp, cảm thấy như bị số phận trêu ngươi.

Tiêu Giác, với gương mặt vẫn luôn lãnh đạm, bỗng ngước mắt khi nghe thấy cái tên này.

“Hòa Yến?”

Hòa Yến ngồi cùng Thạch Đầu và Tiểu Mạch, lắng nghe những lời lo lắng của Hồng Sơn. Nét mặt Hồng Sơn đầy ưu sầu, gần như có thể thấy hắn đang dằn vặt trong lòng.

“A Hòa, hiện tại ngay cả cung đệ cũng kéo không ra, ngày sau sẽ làm sao đây? Hay là chúng ta đi nói với Lương giáo đầu, cho đệ làm hỏa đầu binh đi. Tuy nghe không vẻ vang lắm, nhưng ít nhất mạng sống còn giữ được. Đúng không, Tiểu Mạch?” Hồng Sơn huých khuỷu tay vào Tiểu Mạch, ra hiệu cho cậu nói thêm vào.

Tiểu Mạch ấp úng đồng ý: “Không sai, A Hòa ca. Dù huynh có làm hỏa đầu binh, chúng ta vẫn sẽ thường xuyên ghé thăm huynh mà.”

Hòa Yến chỉ cười cười, không nói gì thêm.

Hồng Sơn càng nhìn thấy vậy càng sốt ruột. Trong thời gian qua, tính cách của Hòa Yến rất hợp với Hồng Sơn, khiến hắn coi Hòa Yến như huynh đệ ruột thịt. Hòa Yến hiểu chuyện, không hề giống như những đứa em ở nhà khiến hắn phải đau đầu. Hắn cảm thấy mình cần phải bảo vệ Hòa Yến.

“Sơn ca, huynh không cần lo lắng cho ta. Ngày mai ta sẽ có thể kéo được cung.” Hòa Yến mỉm cười, nhẹ nhàng trấn an hắn.

“Đệ tưởng mình là ngôn linh sư à, nói đại vài câu là thành sự thật sao?” Hồng Sơn gần như muốn phát điên, “Đứa nhỏ này nói mãi không thông!”

Thạch Đầu, vốn trầm mặc từ nãy, đột nhiên hỏi: “Ngươi có bí quyết gì sao?”

“Bí quyết thì không có,” Hòa Yến nghĩ ngợi rồi trả lời, “Tư chất của ta vốn không tốt, có rất nhiều việc ta không làm được. Nhưng ta không còn cách nào khác, chỉ có thể thử nhiều lần. Cuối cùng, ta phát hiện ra chỉ cần thử thêm nhiều lần, ta sẽ làm được.” Nói đến đây, chính Hòa Yến cũng thở dài.

Trong mắt thế gian, Phi Hồng tướng quân được truyền tụng là kỳ tài, thiên tư xuất chúng. Nhưng sự thật không phải như vậy. Ngay từ đầu, Hòa Yến đã không có ưu thế về thể lực vì là nữ tử, tư chất cũng không vượt trội. Nàng đã phải mất rất nhiều năm để rèn luyện, cuối cùng trở thành tướng quân vô địch trên chiến trường. Nhưng giờ đây, khi trọng sinh, nàng lại rơi vào một thân thể yếu ớt tương tự.

“Chẳng lẽ đúng như câu ‘Trời định giao trách nhiệm lớn lao cho ai, ắt làm cho người đó khốn khó tâm chí, nhọc nhằn gân cốt’?” Hòa Yến thầm nghĩ. Nàng cũng không mong mình quá xuất sắc, chỉ ước có thể được sinh ra với thể chất mạnh mẽ như Vương Bá, ít nhất sẽ bớt khổ cực hơn nhiều.

…

Đêm khuya, khi mọi người đã mệt mỏi sau một ngày dài huấn luyện, tiếng ngáy vang lên trong doanh trại như một bản nhạc đều đều. Hòa Yến ngồi trên giường, ước tính thời gian, chờ đến lúc mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Khi thấy Tiểu Mạch trở mình, miệng lẩm bẩm vài lời nhưng không tỉnh, nàng nhẹ nhàng ngồi dậy, rời khỏi phòng một cách cẩn trọng.

Ra ngoài, Hòa Yến bước thẳng về phía Diễn Võ Trường. Ban đêm, sân tập trống không, chỉ còn lại gió thổi làm cờ xí trên đài cao bay phấp phới. Dưới ánh trăng, rừng núi hiện lên như những làn sóng bạc xanh thẳm, phản chiếu ánh trăng mờ ảo.

Biên cương thường là nơi khổ cực, nhưng Lương Châu Vệ lại có cảnh sắc như thế này. So với những nơi nàng từng đóng quân trước đây, cảnh ở đây đẹp và thanh bình hơn rất nhiều. Hòa Yến thả chậm bước chân, như thể không muốn phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

Cung tiễn đã được thu dọn sau buổi tập, chỉ còn sót lại vài thanh không tốt lắm. Các tấm bia cỏ vẫn ngả nghiêng dưới đất, chưa được thu dọn. Sáng mai, sau khi chạy bộ, tân binh sẽ phải thu gom chúng. Hòa Yến đến gần chỗ các tấm bia cỏ, mò mẫm trong bóng tối, cuối cùng cũng tìm thấy một mũi tên. Nàng cầm mũi tên trong tay, bước về phía nơi cất cung.

Hòa Yến cảm nhận rõ rằng những việc tưởng chừng đơn giản với người khác lại khiến nàng phải nỗ lực gấp nhiều lần. Dù vậy, nàng không thể không cố gắng, bởi nếu từ bỏ, nàng sẽ mãi mãi chỉ dừng lại ở mức độ đó, không thể tiến xa hơn.

Nàng thử kéo cung, nhưng cây cung quá nặng, chỉ có thể kéo ra được một chút, gần như không thấy rõ sự thay đổi. Sau khi thả cung xuống và xoa cổ tay, nàng lại thử thêm một lần nữa, nhưng kết quả vẫn như lần trước – chỉ có thể kéo được một chút.

Hòa Yến không bỏ cuộc. Nàng thử đi thử lại năm, sáu lần, và cuối cùng có chút tiến triển. Lần này, nàng đã có thể kéo cung ra một cách rõ ràng hơn. Thấy vậy, nàng nhẹ nhàng thở ra, cảm nhận chút nhẹ nhõm.

Lời mà nàng đã nói với Lương giáo đầu vào sáng nay, thực ra chính nàng cũng không có gì chắc chắn. Suốt bao năm qua, Hòa đại tiểu thư chưa từng phải cầm nặng một khối vật gì, lần đầu đến Hòa gia, chỉ việc chẻ củi cũng khiến tay nàng bị rách da. Kéo cung quả là một thử thách vượt quá sức với nàng. Nhưng tình thế bắt buộc, nàng đành phải mạnh miệng nói ra điều đó. Nếu ngày mai không kéo nổi, nàng cũng chỉ có thể chơi khôn một chút, cầu xin thêm vài cơ hội từ Lương giáo đầu.

Trong cuộc đời, nỗ lực luôn mang lại kết quả tốt hơn việc không làm gì. Nàng không có thiên tư bẩm sinh, thứ duy nhất mà nàng có chính là sự kiên trì không ngừng nghỉ. Nhưng có một thứ mà dù cố gắng cả đời cũng không có được – đó chính là lòng người.

Hòa Yến từng vì Hòa gia mà hy sinh tất cả, vì Hứa Chi Hằng mà trao ra chân tình, nhưng cuối cùng mọi sự nỗ lực đó lại không hề được đền đáp.

Nàng rũ mắt, ngón tay đặt lên dây cung, kéo mũi tên. Cảm giác như muốn giải phóng toàn bộ những khổ sở trong lòng, nàng thả cung, mũi tên xé gió lao đi trong đêm tối. Nhưng mũi tên không thể c.ắm v.ào bia cỏ, nó chỉ bay được nửa đường rồi vô lực rơi xuống đất. Sức của nàng vẫn quá yếu, dù đã cố gắng kéo cung, b.ắn ra mũi tên, nhưng cũng chỉ đến thế.

Không phải mỗi lần đau khổ đều có thể giải tỏa một cách dễ dàng.

Hòa Yến bật cười khẽ, rồi bước tới nhặt mũi tên. Khi nàng vừa cúi người xuống, bỗng nhận thấy có gì đó không bình thường. Ngẩng đầu lên, nàng nhìn thấy cách đó không xa, khoảng mười bước chân, có một đôi ủng cẩm, trên giày thêu hoa văn mây chìm màu vàng kim, ánh sáng phản chiếu nhẹ nhàng dưới ánh trăng.

Có người ở đây sao? Vừa rồi nàng quá tập trung vào việc luyện bắn tên nên không hề nhận ra sự hiện diện của người khác. Hòa Yến đứng thẳng dậy, tiến lên vài bước để nhìn rõ người đang đứng trong bóng tối.

Người đó lại chính là Tiêu Giác.

Diễn Võ Trường rộng lớn, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ mặt trăng chiếu xuống, và Tiêu Giác mặc một thân trường bào màu đen, đứng khuất sau tấm bia cỏ nên khó nhận ra. Nếu không có ánh trăng, hắn gần như hòa lẫn vào bóng tối.

Tiêu Giác nhìn nàng bằng ánh mắt thản nhiên, không có ý định giải thích sự xuất hiện của mình. Hòa Yến cảm thấy có chút ngượng ngùng, nàng cố gắng lấy lại bình tĩnh, hắng giọng, rồi quyết định hỏi trước: “Ngươi ở đây làm gì?”

“Xem ngươi luyện bắn tên.” Tiêu Giác trả lời ngắn gọn.

Rõ ràng giọng điệu của hắn rất lãnh đạm, nhưng Hòa Yến lại nghe ra một tia trào phúng như có như không.

“Ta luyện bắn tên thì sao? Ngươi xem xong rồi cảm thấy thế nào?” Hòa Yến hỏi với chút khó chịu.

Tiêu Giác cúi nhẹ đầu, ánh mắt thoáng rũ xuống. Dưới ánh trăng, hàng mi dài của hắn như cánh bướm run rẩy, nhưng giọng nói lại mang theo vẻ lạnh lùng, xen lẫn chút châm biếm: “Ta rất ngạc nhiên. Không ngờ có người nỗ lực như vậy mà vẫn không chịu nổi một đòn.”

Hòa Yến sững sờ.

Trong khoảnh khắc đó, thời gian như chậm lại, âm thanh của gió thổi bay xa. Dưới bầu trời đêm đầy sao, bóng dáng thanh niên trước mắt nàng dần nhòa đi, thay vào đó, hình ảnh một thiếu niên khác hiện lên trong ký ức.

Giọng nói quen thuộc ấy, đầy chế giễu, vang lên bên tai: “Không ngờ, dù nỗ lực bao nhiêu, ngươi vẫn chỉ là một con gà yếu ớt.”

Trước khi vào Hiền Xương Quán học tập, Hòa Yến vẫn luôn tự tin rằng bản thân mình không tệ. Nhưng sau khi bước chân vào nơi đây, mỗi ngày nàng lại phải đối mặt với sự thật phũ phàng hơn, từng bước dấn sâu vào con đường hoài nghi chính mình.  

Hiền Xương Quán không phải nơi bình thường, nó là nơi học tập của con cháu các gia đình huân quý. Những hài tử ở đây không chỉ giàu có quyền thế mà còn được thừa hưởng sự giáo dục tinh hoa từ đời trước. Những gia đình giàu có mới nổi hoặc những kẻ dựa vào thừa tước để sống qua ngày không thể nào sánh nổi với các danh gia vọng tộc ở đây. Nếu không phải nhờ mối quan hệ cá nhân của Hòa Nguyên Lượng với sư bảo, Hòa Yến cũng không có cửa đi cửa sau để được bước chân vào Hiền Xương Quán.

Một mặt, nàng cảm thấy vui mừng vì được vào một nơi cao quý như vậy, nhưng mặt khác, mỗi ngày trôi qua ở Hiền Xương Quán đều là những ngày đầy đau khổ.

Nguyên nhân chính là thành tích học tập của nàng thua kém quá xa so với các hài tử khác.

Mặc dù bề ngoài Hòa gia dạy nàng theo quy tắc lễ nghi và phép tắc của nam tử, nhưng thực tế bên trong lại thiếu hụt nhiều. Khi mới đến Hiền Xương Quán, nàng chẳng biết gì khi được hỏi, thường xuyên trở thành trò cười, khiến các tiên sinh bất đắc dĩ lắc đầu.

Về mặt văn chương, nàng còn có thể cầm cự, dù phải xem đi xem lại nhiều lần, cố gắng học thuộc lòng, và tập trung lắng nghe mỗi khi lên lớp, ít nhất có thể miễn cưỡng đứng ở giữa lớp. Nhưng khi đến phần võ học, nàng hoàn toàn thất bại.

Hòa Yến, từ nhỏ đã tự mình rèn luyện thể lực bằng cách gánh nước ở miếu trên núi, cứ ngỡ rằng mình cũng đã có chút bản lĩnh. Nhưng ngay trong buổi kiểm tra võ học đầu tiên ở Hiền Xương Quán, nàng trở thành “kỳ tích” độc nhất vô nhị.

Ba môn “cung, đao, thạch” không môn nào đạt tiêu chuẩn. Cưỡi ngựa thì bị lăn xuống, bắn tên không trúng bia, đến mức ngay cả các tiên sinh cũng chỉ biết lắc đầu. Các thiếu niên chung quanh cười đùa, có người còn chế nhạo: “Hòa Như Phi, ngươi không phải là nữ tử chứ? Sao cái gì cũng không biết? Bình thường ở nhà ngươi chỉ học thêu hoa à?”

Hòa Yến hoang mang, từ dưới đất lồm cồm đứng dậy, phủi bụi bám trên người. Trong lòng nàng thầm nghĩ, “Không được, cứ tiếp tục thế này sẽ bị phát hiện thân phận. Trước khi bị lộ, nhất định Hòa đại phu nhân sẽ đón ta về, và ta sẽ bị nhốt trong nhà mãi mãi.” Nàng quyết định phải chăm chỉ khổ luyện để có thể an toàn ở lại Hiền Xương Quán.

Từ đó, Hòa Yến bắt đầu con đường “chăm học khổ luyện”.

Dù không thể khoét tường trộm ánh sáng như cổ nhân, hay dùng đom đóm ánh tuyết để học, nhưng nàng cũng không thiếu những đêm dậy sớm khi gà gáy, buộc tóc lên xà nhà để tỉnh táo, véo đùi để không ngủ gật. Hòa Yến vừa chửi rủa trong lòng vừa luyện tập không ngừng: luyện chữ, luyện cưỡi ngựa, luyện bắn cung, luyện đao thuật.

Dù hao tổn nhiều tâm trí, nàng chỉ có thể trầy trật ở cuối lớp. Những người không cần nỗ lực mà vẫn đạt thành tích cao khiến nàng càng thêm chói mắt.

Tiêu Giác chính là một trong số đó – người mà nàng cảm thấy đáng ghét nhất.

Thiếu niên ấy không chỉ tuấn tú mà còn có gia thế vượt trội. Hắn được mọi người yêu mến, tôn sùng, nhưng không chỉ có thế. Tiêu Giác thường đến lớp muộn, đôi khi tan học sớm, chẳng bao giờ thấy hắn để tâm rèn luyện, thế mà mỗi kỳ thi, cả văn lẫn võ, hắn đều giành hạng nhất, chưa từng thay đổi.

Hòa Yến không khỏi băn khoăn. “Ông trời đã ban cho hắn dung mạo và địa vị tôn quý, sao còn làm điều thừa cho hắn cả trí tuệ? Sao không chia bớt một chút cho ta?”

Tất nhiên, ông trời không trả lời nàng. Hòa Yến chỉ biết rưng rưng, cố gắng “cần cù bù thông minh”.

Dần dần, thành tích các môn võ học như “đao, cưỡi ngựa, bắn cung” của Hòa Yến cũng có tiến triển. Tuy vẫn thua kém so với những thiếu niên được rèn luyện từ nhỏ, nhưng nàng cũng không còn đứng ở vị trí cuối cùng. Đôi khi, với sự nỗ lực hết sức, nàng có thể vươn lên thứ hạng ba từ dưới lên.

Hòa Yến cảm thấy hài lòng. “Quả nhiên, nỗ lực luôn mang lại đền đáp.”

Sau khi vào Hiền Xương Quán, trong võ ban được phân lớp theo loại binh khí. Hòa Yến chọn kiếm, không phải vì lý do gì đặc biệt, mà chỉ vì nàng cảm thấy kiếm nhẹ hơn đao, vung lên không cần phải tốn quá nhiều sức.

Tuy nhiên, kiếm thuật của nàng cũng là một mớ hỗn độn.

Hòa gia không thuê võ sư đến dạy riêng cho nàng, nên nàng chẳng có chút căn cơ nào. Ngay cả đứng tấn cũng xiêu xiêu vẹo vẹo. Tiên sinh dạy kiếm thuật của Hiền Xương Quán cũng không đặt quá nhiều hy vọng vào nàng. Họ chỉ yêu cầu nàng có chút bộ dáng học kiếm là được, còn chuyện có thể chống đỡ được kẻ địch hay không thì tính sau. Dẫu sao, công tử con nhà ai ra đường cũng đều dẫn theo người hầu, có chuyện gì xảy ra thì để họ lo liệu.

Nhưng Hòa Yến không cảm thấy thỏa mãn với việc này.

Nếu đã chọn, thì nàng phải luyện cho tốt. Các học sinh trong Hiền Xương Quán chỉ được về nhà hai ngày mỗi tháng, còn lại phải ở lại học viện. Ban đêm, Hòa Yến thường lén lút ra sân luyện kiếm.

Khuôn viên của Hiền Xương Quán được xây dựng rất thanh nhã. Khi có trăng sáng, gió thổi qua rừng trúc tạo thành âm thanh xào xạc, mọi thứ phủ một màu xanh ngọc uốn lượn. Cảnh đêm ở đây như tiên cảnh chốn nhân gian, hồ nước lấp lánh với đàn cá chép đỏ vẫy đuôi, phảng phất như một bức tranh thủy mặc sống động. Nơi này thích hợp cho cao nhân luyện kiếm, đợi ngày thiên hạ loạn lạc mà xuất thế.

Hòa Yến luyện tập một cách say sưa, nếu bỏ qua việc kiếm thuật của nàng sứt sẹo.

Nàng không cẩn thận tước mất một góc y phục, vô tình để vỏ kiếm đập vào đầu, rồi lại bị vấp ngã do vướng vào kiếm. Mỗi lần như vậy, nàng lại nỗ lực đứng dậy.

Đột nhiên, một tiếng cười khẽ vang lên trong đêm.

Âm thanh đột ngột khiến Hòa Yến giật mình. Nàng khẩn trương nhìn quanh, không khỏi nghi ngờ mình đã gặp ma. Nhìn kỹ lại, trên chiếc ghế đá trong tiểu viện, nàng mới nhận ra có một người đang ngồi. Người đó khoác áo bào trắng, đi giày cẩm, gương mặt tú lệ – không ai khác chính là Tiêu Giác, tên thiên chi kiều tử được ông trời ban cho mọi thứ.

Tiêu Giác ngồi đó, nhìn nàng với vẻ thản nhiên. Hòa Yến giấu tay ra sau lưng, vội vàng lau vết bẩn trên quần áo, cố giữ vẻ trấn tĩnh: “Ngươi ở đây làm gì?”

“Xem ngươi luyện kiếm,” Tiêu Giác lười biếng đáp.

“Có gì mà xem chứ?” Hòa Yến lấy hết can đảm hỏi lại. Nàng vốn không thích nói chuyện với các thiếu niên ở Hiền Xương Quán, vì họ thường không ưa nàng và hay bắt nạt nàng.

Tiêu Giác nhìn nàng một lát, rồi đột nhiên đứng lên. Hòa Yến còn chưa kịp phản ứng thì hắn đã đứng trước mặt nàng. Là nữ tử, nàng không cao bằng nam tử, cố gắng lắm mới cao đến ngực hắn. Ngẩng đầu nhìn lên, nàng có thể thấy rõ xương cằm và đôi mắt sắc bén của hắn. Con ngươi của Tiêu Giác tĩnh lặng, như mặt nước mùa thu, trong trẻo mà lạnh lẽo.

“Ta chỉ ngạc nhiên…” Hắn khẽ cong môi cười. Nụ cười đó đẹp đẽ như cảnh đêm yên bình, động lòng người hơn cả ánh trăng, nhưng lời nói ra lại đầy vẻ trào phúng: “Người nỗ lực như vậy mà vẫn chỉ là một con gà yếu ớt.”

Hòa Yến im lặng, sửng sốt.

Nàng đẩy Tiêu Giác một cái, rồi nhặt kiếm bỏ chạy, trong lòng đầy căm phẫn. Ông trời thật bất công, ban cho hắn vẻ đẹp, tài hoa, gia thế, nhưng lại không cho hắn một chút lòng tốt nào.

Thật quá đáng ghét!

Từ ngày hôm đó, Hòa Yến vẫn tiếp tục lén vào sân luyện kiếm mỗi đêm. Nàng nghĩ đơn giản rằng cần cù bù thông minh, nỗ lực vẫn hơn là không nỗ lực.

Nhưng điều khiến nàng khó chịu chính là, từ ngày đó, Tiêu Giác cũng mỗi đêm xuất hiện cùng nàng ở tiểu viện. Hòa Yến luyện kiếm, hắn ngồi trên ghế đá, thắp nến đọc sách, uống trà. Nàng ngã lăn ra đất, mặt mũi bầm dập, quần áo rách tơi tả, còn hắn thì vẫn tư thế ưu nhã, phong thái như minh nguyệt thanh phong, dù bận vẫn ung dung nhìn nàng xấu mặt.

Nàng vẫn cố gắng leo từ hạng cuối lên hạng ba từ dưới đếm lên, còn hắn không cần cố gắng vẫn đứng đầu.

Nỗ lực vẫn là nỗ lực, còn hắn vẫn nhẹ nhàng đạt được mọi thứ.

Xuân qua thu tới, hạ đi đông đến. Thiếu niên năm nào giờ đã thành thanh niên, thiếu nữ cũng đã thay đổi diện mạo. Nhưng có những thứ không hề thay đổi – màn đêm ở Hiền Xương Quán, rừng trúc xào xạc, vầng trăng tròn lúc canh ba, và sự chênh lệch giữa nỗ lực và tài hoa bẩm sinh.

Màn đêm đen như mực, những vì sao lấp lánh như điểm xuyết trên bức tranh cổ, tiếng gió xào xạc qua rừng trúc mang theo chút ý thơ. Trên Diễn Võ Trường rộng lớn, Tiêu Giác đứng yên với dáng vẻ uy nghiêm, gương mặt anh tuấn toát lên nét lãnh đạm. Đối diện hắn là một thiếu niên có chút ngây ngô, gương mặt nghiêm túc ngẩng lên nhìn. Hình ảnh hai người tạo nên một khung cảnh đẹp như bức tranh tĩnh lặng.

Hòa Yến lặng im, chưa biết phản ứng thế nào.

Tiêu Giác là người phá vỡ sự im lặng trước, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy quyền uy: “Ngươi tên Hòa Yến?”

Hòa Yến giật mình, không giấu nổi sự ngạc nhiên: “Ta đã nổi danh đến thế sao?”

Trong binh doanh, nàng tự nhận thấy mình chưa đủ xuất sắc để khiến Đô đốc phải chú ý. Thế nhưng, giờ ngay cả Tiêu Giác cũng biết đến nàng?

Tiêu Giác khẽ cười lạnh, ánh mắt lướt qua nàng như thể không thèm để ý: “Vác nặng chạy hạng nhất đếm ngược, kéo cung không nổi.” Hắn cúi đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng, giọng nói thản nhiên nhưng như lưỡi dao sắc bén: “Còn lùn như vậy, trong binh doanh này, ta không nghĩ ra người nào khác.”

Hòa Yến lặng người.

“Còn… lùn như vậy.”

Câu nói ấy lập tức kéo Hòa Yến trở về ký ức năm xưa, lần đầu nàng gặp Tiêu Giác tại Hiền Xương Quán. Khi đó, hắn cũng nhìn nàng với cái nhìn khinh thường, buông bốn chữ: “Vừa ngốc lại lùn.”

Không ngờ, dù đã đổi thân xác khác, Tiêu Giác vẫn nhìn nàng với ánh mắt tương tự. Hắn đúng là trước sau như một, kiêu ngạo và bất cần, nhưng vẫn duy trì nét hoàn hảo, khắc nghiệt như trong ấn tượng của nàng.

Hòa Yến bỗng cảm thấy tủi thân. Thật lòng mà nói, vóc dáng hiện tại của nàng so với nữ tử không thể nào gọi là “lùn.” Nhưng trong quân doanh toàn những nam nhân tráng kiện, nàng lại trông yếu ớt như một chú gà con. Tuy nhiên, điều này không thể trách nàng, bởi khi nàng còn là Hòa Như Phi, ít nhất nàng cao hơn chút đỉnh. Và khi Hòa Như Phi thực sự trở về, người ta không bao giờ coi nàng là “Phi Hồng tướng quân lùn.” Nhưng giờ, nàng không thể nào nhét thêm đệm vào giày để cao lên được.

Đang suy nghĩ mông lung, Hòa Yến bất ngờ thấy Tiêu Giác tiến thêm một bước, khoảng cách giữa hai người lập tức thu hẹp lại, gần đến mức nàng có thể cảm nhận được hơi thở của hắn.

Hòa Yến bối rối, đứng im tại chỗ.

Đôi mắt Tiêu Giác cực kỳ đẹp, trong suốt và ôn nhu. Khi hắn cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt ấy khiến người ta ngỡ rằng hắn đang nhìn một tình nhân. Làn da hắn trắng mịn như ngọc, so với Hòa đại tiểu thư còn muốn trắng hơn, làm nổi bật đôi mắt sắc sảo, hàng mi dài và tóc đen buộc cao rũ nhẹ xuống vai. Tiêu Giác toát ra một vẻ thanh lãnh, nhưng lại có hương trầm nhẹ thoảng quanh, khiến người ta có cảm giác muốn đưa tay sờ thử.

Hòa Yến nghĩ thầm, nếu tiên tử cưỡi lộc trong truyền thuyết có xuất hiện thật, chắc chắn cũng phải xấu hổ trước Tiêu Giác mà quay đầu rời đi. Không ngạc nhiên khi hắn là người trong mộng của bao nữ tử ở kinh thành, với vẻ ngoài này, ngắm cả đời cũng không thấy chán.

“Ngươi đang suy nghĩ gì?” Giọng Tiêu Giác lạnh lùng hỏi.

“Nghĩ xem phải ăn gì để đẹp được như ngươi.” Hòa Yến vô tư đáp.

Tiêu Giác thoáng cứng người, đôi mắt sáng của hắn hơi nheo lại. Hắn không tiến thêm bước nào nữa, thay vào đó chỉ lướt mắt qua nàng một lần, rồi nhàn nhạt buông một câu: “Nhàm chán!”

Hòa Yến hơi bất ngờ. Hắn không mắng nàng sao? Nàng còn tưởng Tiêu Giác sẽ nghiêm khắc đưa ra lệnh quân như trước kia, nhưng rồi nàng chợt hiểu ra. Từ khi gặp lại đến giờ, Tiêu Giác vẫn chưa hề lộ thân phận của mình. Theo lẽ thường, nàng không nên “biết” hắn là ai, vì vậy hắn chỉ đơn thuần là một người xa lạ vô tình gặp nàng luyện cung mà thôi.

“Có gì mà nhàm chán?” Hòa Yến nhún vai, thổi tóc mai qua một bên, vẻ mặt cà lơ phất phơ: “Lòng yêu cái đẹp, ai mà không có chứ.”

Tiêu Giác quay lại nhìn nàng, ánh mắt bình thản nhưng đầy lạnh lẽo, như thể đang nhìn một người đã chết. Hòa Yến cũng chẳng hề sợ hãi, nhìn thẳng vào hắn. Có lẽ chưa từng gặp người nào không biết sợ như nàng, Tiêu Giác thoáng ngạc nhiên, nhếch môi cười lạnh một tiếng, rồi xoay người rời đi, để lại Hòa Yến một mình trên Diễn Võ Trường.

Hòa Yến nhận ra một điều.

Tính cách Tiêu Giác giờ đã lạnh lùng hơn xưa, nhưng cũng bớt khắc nghiệt hơn nhiều. Nếu như trước đây, khi nàng trêu chọc hắn, hắn chắc chắn sẽ phản pháo lại bằng cả mười tám câu không trùng lặp, đủ để khiến người ta tức chết. Nhưng giờ, hắn chỉ liếc nàng một cái, không muốn nói thêm lời nào. Năm xưa, nàng không dám đùa giỡn với Tiêu Giác, nhưng hiện tại, hắn đã trở nên quá cao quý để đối đầu với nàng.

Điều này có nghĩa rằng, nàng có thể thoải mái trêu tức hắn, trả thù những lần hắn từng châm chọc nàng năm đó.

“Ông trời thật sự vẫn còn công bằng.” Hòa Yến nghĩ thầm, môi khẽ cong lên đầy thích thú. “Đúng là phong thủy luân chuyển, hôm nay đã đến lượt ta.”

Thật tốt.

…

Sao khi Tiêu Giác rời đi, Hòa Yến vẫn tiếp tục kéo cung thêm nửa canh giờ, đến khi đôi tay mỏi nhừ, không còn sức chịu đựng, nàng mới lê bước về phòng ngủ. Sáng hôm sau, nàng thức dậy trễ hơn mọi khi một chút. Tiểu Mạch khẽ đẩy vai nàng, nhẹ giọng gọi: “A Hòa ca, rời giường thôi.”

Lúc này, Hòa Yến mới từ từ mở mắt ra.

Thân thể của mỗi người thật sự khác nhau. Khi nàng còn là một thiếu niên, dù đêm có luyện kiếm đến muộn bao nhiêu, sáng hôm sau vẫn có thể tinh thần sảng khoái, bước ra nghe tiên sinh giảng bài. Nhưng hiện tại, chỉ mới thức khuya một đêm, dù không quá khuya, nàng đã cảm thấy cơ thể nặng nề, khó chịu khắp người.

Hòa Yến thầm nghĩ, chẳng lẽ trong đời trước mình thực sự mang mệnh chịu khổ hay sao?

Tuy trong lòng nghĩ ngợi, nhưng những việc cần làm vẫn phải làm. Hòa Yến ngồi dậy, hôm nay trước tiên là vác bao cát chạy bộ. Sau khi chạy xong, tất cả các tân binh đều tự giác tập trung, theo đội hình tiến về phía bên trái của Diễn Võ Trường, nơi luyện bắn tên hôm trước.

Dưới ánh nắng chói chang của mùa hè, cung tiễn đã được sắp xếp ngay ngắn. Lương giáo đầu đứng bên cạnh giá treo cung, giám sát từng tân binh tiến lên thử cung. Không còn sự kích động và hưng phấn như ngày đầu, hôm nay các tân binh đã ổn định hơn. Những mũi tên xiêu vẹo ngày hôm qua giờ đây đã giảm đi đáng kể, đa phần đều hướng thẳng về bia cỏ phía trước.

Đến lượt Hồng Sơn tiến lên kéo cung, hắn đã cải thiện hơn so với ngày hôm trước. Thạch Đầu vẫn được Lương giáo đầu khen ngợi không ngớt, còn Tiểu Mạch tuy lực tay yếu nhưng nhờ có ca ca Thạch Đầu chỉ điểm mà cũng có tiến bộ rõ rệt.

Hòa Yến ánh mắt nhìn sang Vương Bá.

Vương Bá từ tốn bước lên phía trước, trước khi kéo cung, hắn không quên liếc nhìn Hòa Yến bằng một ánh mắt khinh miệt. Đáp lại, Hòa Yến chỉ mỉm cười dịu dàng. Nụ cười ấy như một cái gai chọc giận Vương Bá, khiến sắc mặt hắn lập tức sa sầm. Không chần chừ thêm, hắn giương cung và bắn.

Tiếng “vèo” vang lên, mũi tên bay nhanh như chớp, xuyên qua bia cỏ. Cảnh tượng này không khác gì hôm qua, bia cỏ bị kéo lùi lại phía sau, cắm thẳng xuống đất.

Những tân binh xung quanh lập tức vỗ tay trầm trồ. Trong quân doanh, sức mạnh luôn được sùng bái.

Vương Bá buông cung, bước thẳng đến trước mặt Hòa Yến, gằn giọng đầy khiêu khích: “Tới lượt ngươi.” Hắn cố ý nâng cao giọng để mọi người xung quanh có thể nghe thấy: “Hôm qua ngươi kéo cung không ra, lại dám to gan hứa hẹn rằng hôm nay sẽ kéo được. Vị Hòa Yến huynh đệ này, hôm nay cho chúng ta xem ngươi kéo cung thế nào?”

Ngay lập tức, tất cả ánh mắt đều dồn về phía Hòa Yến.

Sự việc ngày hôm qua đã khiến tên tuổi Hòa Yến nhanh chóng lan truyền khắp quân doanh. Ai cũng biết dưới trướng Lương giáo đầu có một tân binh ngay cả cung cũng kéo không ra, lại dám lớn tiếng ngạo mạn. Giờ đây, tất cả đều chờ đợi màn biểu diễn của nàng.

“A Hòa ca…” Tiểu Mạch lo lắng kéo nhẹ tay áo nàng.

Hòa Yến khẽ mỉm cười trấn an cậu, sau đó từ từ bước ra phía trước. Đôi mắt nàng nhìn thẳng vào Vương Bá, đáp lại nụ cười đầy ý xấu của hắn bằng một vẻ bình thản: “Thật không ngờ huynh đài lại nhớ rõ lời nói của ta như vậy.”

“Vì ngươi muốn xem, ta sẽ cho ngươi xem.” Nàng nói nhẹ nhàng, nhưng giọng điệu lại đầy tự tin và điềm tĩnh.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Hòa Yến, chăm chú quan sát từng cử động của nàng.

Thiếu niên gầy gò bước đến cạnh giá treo cung. So với vóc dáng mảnh mai của nàng, chiếc cung lớn trông không hề tương xứng. Nàng điềm nhiên cầm lấy cung, rút một mũi tên từ bao tên bên cạnh, đặt ngón tay lên dây cung.

Vương Bá khinh thường nói lớn: “Nhớ dùng sức đấy, đừng có như hôm qua, đứng múa may nửa ngày trời rồi buông một câu không kéo nổi.”

Hòa Yến như thể không nghe thấy lời khiêu khích của hắn, nhưng Hồng Sơn đứng bên cạnh không khỏi lo lắng, âm thầm đổ mồ hôi lạnh thay nàng. Trong quân doanh, không ai thương hại kẻ yếu, và chắc chắn sẽ chẳng có chút lòng thương xót nào cho Hòa Yến. Nếu hôm nay nàng không làm được như lời đã nói, các giáo đầu sẽ khinh thường, còn các tân binh khác sẽ cười nhạo, không ai muốn kết bạn với kẻ yếu, nhất là kẻ yếu còn lớn tiếng khoe khoang.

Hôm qua nàng đã không kéo nổi cung, vậy hôm nay liệu có thể kéo được?

Hòa Yến chăm chú nhìn về phía bia cỏ, ánh mắt sâu thẳm, tĩnh lặng như loài dã thú đang săn mồi, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Nàng bắt đầu kéo cung.

Từng chút một, từng chút một, cung không được kéo ra một cách nhẹ nhàng, nhưng động tác của nàng lại thong thả, vững vàng, không hề run rẩy. Khác với hôm qua, mọi người có thể nhìn rõ cung đang từ từ được giương ra.

“Kéo ra rồi!” Tiểu Mạch kích động kéo góc áo Thạch Đầu, nói: “Đại ca, A Hòa ca kéo cung ra được rồi!”

Cậu biết mà, Hòa Yến đã nói là nhất định làm được. Không biết đây đã là lần thứ bao nhiêu nàng chứng minh điều đó.

Tiếng thì thầm bàn luận bắt đầu rì rầm khắp nơi. Vương Bá không ngờ diễn biến lại như vậy, hắn ngây người sửng sốt, sau đó lửa giận bừng bừng vì cảm giác bị mất mặt. Hắn cắn răng đứng tại chỗ, chờ xem liệu Hòa Yến có tài bắn cung thiện xạ gì hay không. Lương giáo đầu vốn không kỳ vọng gì cũng bị động tác của Hòa Yến thu hút.

“Tiểu tử này, được lắm!” Lương giáo đầu thầm nghĩ. “Hôm qua nói hôm nay sẽ kéo được cung thì hôm nay thật sự kéo được. Chẳng lẽ hôm qua hắn giả bộ yếu kém để làm nổi bật bản thân sao?”

Trong khi mọi người vẫn đang bàn tán, cung đã được kéo gần hết. Hòa Yến chậm rãi dừng lại, không tiếp tục kéo nữa.

Đây là giới hạn của nàng.

Nàng buông tay, mũi tên lao vút về phía bia cỏ!

Mọi ánh mắt đều chăm chú dõi theo mũi tên bay, nhưng khi còn cách bia cỏ chưa xa, nó bắt đầu mất đà và rơi xuống đất giữa chừng. Tiếng thở dài tiếc nuối đồng loạt vang lên từ đám đông, như thể tất cả đều tin chắc rằng mũi tên ấy sẽ chạm tới hồng tâm.

Hòa Yến hạ tay xuống, nét mặt vẫn bình thản.

Tiểu Mạch là người đầu tiên chạy đến bên cạnh nàng, hai mắt sáng ngời: “A Hòa ca, huynh thật sự kéo được cung rồi!”

“Ghê gớm!” Hồng Sơn cũng tiến lại gần, vỗ vai nàng: “Không hổ là đệ!”

Thạch Đầu không nói gì, nhưng nụ cười trên mặt hắn cho thấy rõ sự vui mừng. Lương giáo đầu cũng trao cho Hòa Yến một ánh nhìn tán thưởng.

Các tân binh xung quanh bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Hắn vậy mà thật sự kéo được cung, không phải khoác lác.”

“Chắc là do may mắn thôi, đúng lúc vận khí tốt mà kéo ra được.”

“Vận khí cũng là một phần sức mạnh. Hắn nói được làm được, thật không tệ.”

Vương Bá đứng lặng, ánh mắt ngập tràn sự mơ hồ và bất mãn.

Vương Bá vốn tới để xem Hòa Yến mất mặt, nhưng kết cục lại như thể giúp nàng tỏa sáng. Hắn nhìn mũi tên rơi trên mặt đất xa xa, không hề bắn trúng bia cỏ, thậm chí không trúng cả rìa bia. Nếu là người khác, đây chắc chắn sẽ bị xem là thành tích vô cùng kém cỏi. Vậy mà khi đến lượt Hòa Yến, đám đông xung quanh lại không tiếc lời khen ngợi, như thể nàng vừa đạt được thành tựu lớn lao.

Hắn tự hỏi mình đã làm sai điều gì chăng?

Không chịu phục, Vương Bá lớn tiếng: “Kéo được cung thì đã làm sao? Ngươi hỏi xem trong binh doanh này có bao nhiêu người kéo được cung? Chỉ sợ ngoại trừ ngươi, ai cũng có thể làm được. Có gì ghê gớm chứ?”

Hòa Yến nghe vậy chỉ cười, chỉ tay vào mình, rồi từ tốn đáp: “Nhưng ta chính là ngoại lệ. Một ngày trước ta còn không kéo nổi cung, một ngày sau đã kéo được, đó chính là điều đáng nói.”

Nàng mỉm cười rạng rỡ, nụ cười ấy càng khiến Vương Bá bốc hỏa, tức giận sôi trào. Hắn hét lên: “Ta không phục!”

“Ngươi không phục điều gì?” Hòa Yến hỏi lại, giọng điệu bình thản.

Vương Bá vốn là kẻ chỉ phục tùng kẻ mạnh, còn khinh thường những ai yếu đuối. Từ khi gặp Hòa Yến, hắn đã không vừa mắt nàng, và càng không thoải mái khi trước đây đã xích mích với nàng. Hôm nay không thể làm nàng bẽ mặt, hắn liền càng khó chịu.

“Người như ngươi không xứng làm tân binh, không xứng huấn luyện cùng chúng ta.” Vương Bá hướng về Lương giáo đầu, tiếp tục gào lên: “Lương giáo đầu, ta không phục!”

Lương giáo đầu lặng lẽ đứng nhìn, không hề có ý định xen vào. Ông không phải là người quyết định tương lai của đám tân binh này. Sau khi huấn luyện, có thể họ sẽ được đưa đến Lương Châu Vệ, hoặc theo Tiêu Giác đi nơi khác. Nhiệm vụ của ông chỉ là dạy cho họ những kỹ năng cơ bản và chọn ra những hạt giống tốt. Đối với ông, phải chăng nên vì một Hòa Yến có vẻ không quá xuất sắc mà bỏ qua một người như Vương Bá, có tài bắn cung hiếm có?

Nhìn thoáng qua Lương giáo đầu, Hòa Yến lập tức nhận ra suy nghĩ của ông. Giáo đầu ở đây quả thật rất khôn khéo, trong những tình huống như thế này, chắc chắn trong lòng ông đã có những tính toán thiệt hơn. Nàng quay sang nhìn Vương Bá, thản nhiên nói: “Nói đi, ngươi muốn thế nào?”

Vương Bá nở nụ cười dữ tợn: “Ngươi nên đi làm hỏa đầu binh.”

“Không được.” Hòa Yến lập tức từ chối, “Dựa vào cái gì?”

“Dựa vào ngươi hôm qua không kéo nổi cung, hôm nay dù có kéo được cũng bắn tệ như vậy, bằng hữu của ngươi còn dám tán thưởng. Chẳng lẽ khi ra chiến trường, tướng sĩ Đại Ngụy cũng như ngươi, bắn tên lung tung không giết nổi địch, còn phải chờ người khác đến khen ngợi sao? Đây thì gọi là binh lính gì?”

Nghe lời mỉa mai của Vương Bá, trong lòng Hòa Yến không khỏi thầm vỗ tay tán thưởng. Dân gian hay nói rằng sơn tặc đều là bọn thất học, nhưng xem ra tên Vương Bá này không chỉ biết nói năng khôn khéo mà còn hù dọa người khác một cách xuất sắc. Quả không hổ là đầu đảng trong núi, nếu không có tài ăn nói như vậy, làm sao hắn có thể đứng đầu?

Nhưng Hòa Yến đã kinh qua bao nhiêu năm chinh chiến trong binh doanh, đâu phải chưa gặp qua những tình cảnh thế này.

“Ngươi nói rất đúng,” Hòa Yến vừa nói vừa nhẹ nhàng vuốt một lọn tóc rơi xuống trán, “Tuy nhiên, ngươi cũng đã thấy đấy, hôm qua ta không kéo nổi cung, nhưng hôm nay ta đã kéo được. Còn ngươi, hôm qua bắn trúng bia, hôm nay cũng bắn trúng.”

Đám đông xung quanh lặng lẽ nhìn Hòa Yến, không rõ nàng định nói gì.

“Mỗi ngày ta đều mạnh hơn so với ngày hôm trước. Còn ngươi, ngày nào cũng như ngày nào. Vậy nên, mười ngày sau, ta sẽ bắn trúng bia cỏ đằng xa kia. Còn ngươi, vẫn chỉ có thể bắn trúng bia gần trước mặt.”

Nàng gằn từng chữ, “Mười ngày sau, ta chắc chắn sẽ thắng ngươi.”

“Mười ngày sau ta nhất định thắng ngươi.” Thiếu niên cất tiếng đầy khí phách, nụ cười rạng ngời như ánh nắng chiếu vào đồng tử nàng, lấp lánh tựa đá quý.

Trong khoảnh khắc, Vương Bá bỗng thoáng có chút hoài nghi chính mình. Thế nhưng ngay sau đó, hắn lập tức kinh hãi trước ý nghĩ này, thầm mắng bản thân. Hắn, người đã sống hơn nửa đời người, lại có chút do dự vì một tiểu tử miệng còn hôi sữa. Trẻ con chỉ biết nói mà không biết suy nghĩ, tự cho là đúng, không biết lượng sức!

Hắn hừ lạnh, ánh mắt khinh miệt: “Hòa Yến, ngươi có biết mình vừa nói gì không?”

“Cần ta lặp lại không?” Thiếu niên cười tươi như hoa, nhẹ giọng đáp, “Nếu tai ngươi không tốt, để ta lặp lại: mười ngày sau ta nhất định thắng ngươi.”

“Ngươi!” Vương Bá siết chặt nắm tay, gân xanh nổi rõ trên trán.

“A Hòa có phải điên rồi không?” Hồng Sơn đứng cạnh thầm lẩm bẩm. Tài bắn cung của Vương Bá ai nấy đều rõ như ban ngày, còn Hòa Yến tuy có chút tiến bộ so với hôm qua, nhưng bắn trúng hồng tâm không phải điều có thể luyện trong mười ngày!

Thiếu niên đôi khi nóng nảy, nói lời mạnh miệng trong lúc tức giận cũng có thể hiểu được, nhưng nếu nói quá lời, sau này làm sao gỡ gạc lại?

“Mười ngày sau, nếu ngươi không thắng được ta thì sao?” Vương Bá nghiến răng hỏi. Hắn không muốn tiếp tục cãi vã vô ích với tên tiểu tử này nữa. Da mặt Hòa Yến quá dày, dù bị châm chọc cũng coi như không có gì.

“Nếu ta không thắng ngươi, ta sẽ đi làm hỏa đầu binh.” Hòa Yến sảng khoái đáp. “Nhưng nếu ngươi không thắng được ta…”

“Ta sẽ đi làm hỏa đầu binh!” Vương Bá lớn tiếng đáp ngay.

Hòa Yến khẽ lắc đầu: “Ta chưa nói vậy. Cho dù ta có muốn ngươi làm hỏa đầu binh, Lương giáo đầu cũng không đồng ý.” Nàng quay sang nhìn Lương giáo đầu, vẻ mặt đầy ý nhị.

Lương Bình trong lòng đang cân nhắc thiệt hơn: “…”

Thật kỳ lạ, làm sao tiểu tử này lại biết ông đang nghĩ gì? Vương Bá có tư chất tốt như vậy, nếu để hắn đi làm hỏa đầu binh, tổng giáo đầu chắc chắn sẽ xử lý ông!

“Vậy ngươi muốn thế nào?” Vương Bá không kiên nhẫn hỏi lại.

Trong đầu Hòa Yến chợt hiện lên ký ức về thời gian ở Hiền Xương Quán. Khi đó, các thiếu niên rất thích đánh cược với nhau. Tiêu Giác, người đứng đầu Hiền Xương Quán, thường bị người khác khiêu chiến. Nàng nhớ rõ có lần, Tiêu Giác đang chợp mắt sau núi giả trong học quán thì bị người đánh thức, hắn khó chịu ngồi dậy, lười biếng nói với kẻ đến khiêu chiến cưỡi ngựa bắn cung: “Được, nếu ta thua, tùy ngươi xử trí. Còn nếu ngươi thua,” hắn nở nụ cười gian xảo, “thì phải gọi ta một tiếng cha.”

Hòa Yến nghĩ trường hợp hiện tại chẳng khác là bao.

Tuy nhiên, nàng cũng không thể để Vương Bá gọi mình là cha.

“Như vậy đi,” Hòa Yến cười nhạt, “Ta nghe nói ở trong núi ngươi là đương gia, là lão đại của bọn họ. Nếu ta thắng, điều đó chứng minh năng lực của ta cao hơn ngươi. Sau này, ngươi phải gọi ta là lão đại. Thế nào?” Nàng thản nhiên nói.

Yêu cầu này quả thật chưa từng nghe thấy.

Mọi người đều im lặng nhìn Hòa Yến. Nàng còn chưa cao đến ngực Vương Bá, cánh tay gầy như que củi. Trong khi đó, Vương Bá cao lớn, lực lưỡng, nắm tay của hắn còn to hơn mặt Hòa Yến. Khung cảnh này khiến mọi người không hẹn mà cùng im lặng, không khỏi cảm thấy chênh lệch quá rõ ràng.

“Dã tâm của ngươi quả thật không nhỏ.” Vương Bá nhìn chằm chằm Hòa Yến, môi cười nhưng mắt không cười.

“Nói thật trước khi tòng quân, ta cũng từng nghĩ sẽ vào rừng làm cướp.” Hòa Yến đáp, vẻ mặt hoài niệm.

Năm đó, khi trốn khỏi Hòa gia, nàng từng đắn đo giữa hai con đường: một là xuôi nam vào rừng làm cướp, hai là đi về phía tây gia nhập Phủ Việt Quân. Làm cướp có lợi thế là tự do tự tại, không bị ai quản thúc. Nhưng nguy hiểm ở chỗ lỡ không có ai đi qua địa bàn thì không có thu hoạch, đói khát là chuyện thường tình. Lại thêm nguy cơ bị quan phủ truy đuổi, sống chui lủi, mất thể diện. Còn tòng quân tuy vất vả nhưng là phục vụ cho triều đình, nói ra cũng có chút danh dự. Cuối cùng, nàng quyết định chọn tòng quân, nhưng cả hai con đường đều không thu nhận nữ tử, khiến nàng phải giả trang thành nam nhân. Nhờ có kinh nghiệm từ nhỏ giả dạng Hòa thiếu gia, nàng đã có thể an toàn ở lại trong quân, lập công thăng chức.

Nhớ lại chuyện cũ, lòng nàng không khỏi cảm thán.

Nhìn vẻ mặt hoài niệm của Hòa Yến, Vương Bá càng tức giận. Tiểu tử này trông mới chỉ 15, 16 tuổi, làm sao đã có bộ dáng như một ông cụ non hoài niệm quá khứ? Hắn cảm thấy như bị chọc tức đến nghẹn họng.

“Được,” Vương Bá nghiến răng, cố gắng kiềm chế cơn giận, “Muốn làm lão đại? Vậy phải xem ngươi có bản lĩnh đó hay không.”

“Tốt!” Hòa Yến chắp tay với đám tân binh xung quanh, mỉm cười nói: “Mời chư vị làm chứng cho lần đánh cược này. Chúng ta sẽ gặp lại ở đây sau mười ngày! Chúc bản thân ta may mắn!” Nàng búng tay một cái, biểu hiện bình thản tự tin, không ai biết nàng thực sự lạc quan hay đã nắm chắc phần thắng.

Vương Bá tức giận xoay người, bỏ đi trong cơn bực dọc.

Tiểu Mạch và Hồng Sơn lập tức chạy đến vây quanh Hòa Yến. Những người đến xem náo nhiệt cũng dần tản đi, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài người nhìn về phía Hòa Yến với ánh mắt vừa đồng tình vừa bội phục.

Có lẽ đa số đều tin rằng Hòa Yến chắc chắn sẽ phải đi làm hỏa đầu binh.

Lương Bình đứng xa nhìn Hòa Yến, khẽ lắc đầu trước khi chắp tay sau lưng bước đi. Vừa đi, ông vừa cảm thán: “Đúng là thiếu niên, dễ xúc động, làm việc không suy xét hậu quả.” Nhưng tại sao, dù đã nghĩ như vậy, trong lòng ông vẫn cảm thấy có chút kích động?

Không lâu sau, tin tức về trận đánh cược giữa Hòa Yến và Vương Bá đã lan khắp Lương Châu Vệ.

Trong binh doanh, một số người bắt đầu âm thầm mở sòng cược. Mọi người chẳng có bao nhiêu tiền bạc, ai cũng nghèo rớt mồng tơi, thế là lấy bánh khô do nhà bếp phát làm tiền cược. Cược Vương Bá thua thì đặt một ăn mười, cược Hòa Yến thua thì đặt một ăn hai.

Trong nhiều ngày tiếp theo, số người ăn bánh khô trong doanh trại giảm đi đáng kể. Binh doanh vốn khắc nghiệt, tìm được chút tiêu khiển thế này quả thật không dễ.

Bên trong một căn phòng, Trình Lý Tố bước vào, mặc trên mình bộ y phục vàng mới tinh, trên góc áo còn thêu một con cá cẩm lý đuôi đỏ, trông sống động và đáng yêu. Vừa bước vào, hắn đã lớn tiếng gọi: “Cữu cữu, người có biết về cuộc hẹn bắn cung mười ngày sau không? Ai ai trong doanh cũng đang bàn tán!”

Tiêu Giác không rời mắt khỏi quyển sách trong tay, nhẹ đáp: “Biết.”

Binh doanh từ trên xuống dưới đều biết chuyện một tiểu tử gầy yếu muốn làm lão đại của sơn phỉ, và một thiện xạ thì muốn đẩy hắn đi làm hỏa đầu binh. Đúng là một đôi kỳ ba.

“Hiện tại còn có cả đánh cược kết quả nữa. Ta cũng muốn cược một phen, cữu cữu có đi không?” Trình Lý Tố hăm hở nói.

“Trình LýTố,” Tiêu Giác đặt quyển sách xuống bàn, bình tĩnh nhìn hắn, “Ngươi mở sòng cược trong binh doanh?”

Mặc dù giọng điệu của Tiêu Giác không có gì đặc biệt, Trình LýTố vẫn không khỏi rùng mình. Hắn vội vàng xua tay: “Không phải, không phải ta. Là người khác mở. Với lại đâu phải đặt cược bằng tiền, chỉ là vài cái bánh khô, trò tiêu khiển giết thời gian thôi mà! Cữu cữu, ta vẫn còn là hài tử mà, đánh cược tí cũng là chuyện thường thôi!”

Tiêu Giác hừ một tiếng: “Ham chơi, mất cả ý chí.”

“Ta vốn dĩ không có ý chí, làm sao mà mất được.” Trình Lý Tố đáp lại một cách vô cùng hợp lý.

Lời này khiến Tiêu Giác cũng không biết phải đáp lại thế nào.

“Nếu cữu cữu không đi, ta sẽ tự mình đi cược. Không có bánh khô, ta sẽ dùng thịt khô của mình để cược. Cũng không tính là tiền bạc.” Trình Lý Tố nói xong, định quay người đi ngay.

“Ngươi định cược cho ai?” Tiêu Giác bỗng lên tiếng khi hắn vừa tới cửa.

Tiêu Giác xưa nay không bao giờ để ý đến mấy chuyện này, câu hỏi bất ngờ khiến Trình Lý Tố hơi ngạc nhiên, nhưng hắn vẫn ngoan ngoãn trả lời: “Đương nhiên là Vương Bá rồi! Vị Hòa Yến huynh đệ kia chẳng phải cũng giống ta, hoàn toàn không có tài năng gì sao?”

Tiêu Giác khẽ nhếch môi: “Ta khuyên ngươi nên đổi bên cược thì hơn.”

“Hả?”

“Đừng coi thường những kẻ ngốc biết nỗ lực,” Tiêu Giác đáp, ánh mắt dường như hồi tưởng về một người khác, gợn lên chút cảm xúc trong đôi mắt thường ngày bình lặng, “Trước kia ta đã từng thấy một kẻ ngốc như vậy, hiện tại hắn đã là võ tướng tam phẩm.”

Từ khi Hòa Yến và Vương Bá bắt đầu đánh cuộc, không khí trong binh doanh bỗng sôi nổi hẳn lên. Hầu hết các binh sĩ đều âm thầm tham gia vào trò cá cược, mỗi người một phần bánh khô hay đôi khi chỉ là chút niềm vui giữa những giờ huấn luyện khắc nghiệt.

Có vài người không chứng kiến cảnh Hòa Yến kéo cung hôm đó, nên buổi tối trước khi đi ngủ, họ còn cố ý chạy đến trước phòng nàng để nhìn xem “nhân vật chính” trông như thế nào. Điều này khiến Hòa Yến nhớ lại thời điểm khi nàng còn là Phi Hồng tướng quân, lần đầu được triều đình ca ngợi và phong thưởng sau một chiến thắng vang dội. Dù tình cảnh bây giờ chẳng giống chút nào, nhưng ít ra nàng vẫn nhận được chút danh tiếng.

“Những người đó thật quá đáng!” Tiểu Mạch từ ngoài trở về, vẻ mặt bất mãn. “Đệ nghe nói số người cược A Hòa ca thắng còn chưa đầy một bàn tay. Rõ ràng bọn họ chắc chắn rằng A Hòa ca không thắng nổi.”

“Đó chỉ là sự lựa chọn bình thường của những người bình thường thôi.” Hồng Sơn đỡ trán, thở dài.

Kể từ khi đến Lương Châu, ngoài khổ cực luyện tập, các tân binh chẳng có gì để giải trí. Nhờ Hòa Yến và vụ đánh cược này, bầu không khí trong binh doanh trở nên náo nhiệt hẳn. Khắp nơi đều vang lên tiếng cười nói, dường như đã biến thành một phường thị nhộn nhịp như trong kinh thành.

“Đệ và đại ca cũng tham gia cược cho vui, để tạo khí thế cho A Hòa ca,” Tiểu Mạch nhìn Hòa Yến với vẻ lấy lòng, “A Hòa ca, chúng ta thật có nghĩa khí, phải không?”

Hòa Yến chưa kịp đáp, Hồng Sơn đã hỏi trước: “Hai người đặt cược bao nhiêu khối bánh khô?”

“Mỗi người một khối.”

“Một khối à—” Hồng Sơn cố tình kéo dài giọng, “Vậy các người cược Vương Bá bao nhiêu?”

“Mười khối.” Tiểu Mạch nhanh nhảu trả lời mà không suy nghĩ. Đến khi cậu nhận ra ánh mắt của Hòa Yến đang nhìn mình, gương mặt đỏ bừng, lắp bắp chữa lời: “Không, không phải… chúng ta chỉ muốn thắng thêm vài khối bánh để chia cho mọi người. A Hòa ca nếu thua cũng không thể mất hết, ít nhất còn có cái ăn mà… lấp đầy bụng cũng tốt mà.” Cậu càng nói càng nhỏ dần, cuối cùng không dám nói tiếp nữa, chỉ lặng lẽ nhìn Hòa Yến, vẻ mặt vô cùng đáng thương.

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Hai người lấy đâu ra mười khối bánh khô?”

Với khẩu phần mỗi ngày, cho dù tiết kiệm cũng không thể có nhiều đến vậy.

“Nợ…”

Không ngờ còn có thể cược thiếu! Trong lòng Hòa Yến không khỏi ngạc nhiên. Trò cá cược này rõ ràng đã biến thành một vụ cược lớn chứ không chỉ là trò vui nữa.

Nàng nghiêm giọng bảo Tiểu Mạch: “Tiểu Mạch, đệ mau đi hủy đơn cược Vương Bá đi. Mười khối bánh khô, đệ định nhịn đói mười ngày uống gió Tây Bắc sao?”

Hồng Sơn lắc đầu, phiền muộn: “A Hòa, đệ phải nói lý một chút, đây không phải lúc giận dỗi.”

Hòa Yến ngỡ ngàng: “Ta có giận đâu? Ta phải nói sao mọi người mới tin là ta không hề tức giận?”

Dù nói gì, ba người còn lại đều chỉ thiếu nước viết thẳng lên mặt: Chúng ta không tin!

Thấy không thể thuyết phục được họ, Hòa Yến đành đứng dậy: “Ta ra ngoài luyện tập.” Nói xong, nàng bước ra khỏi phòng, để lại đằng sau sự im lặng kỳ lạ.

“Haiz.” Tiểu Mạch phiền muộn thở dài.

“Haiz.” Hồng Sơn cũng uể oải thở dài theo.

Thạch Đầu ngồi yên không nói gì, nhưng cuối cùng cũng thở dài một tiếng.

Bầu không khí trong phòng tràn ngập sự bi thương và u uất.

——

Trận đánh cược với Vương Bá chỉ là khởi đầu cho sự nổi danh của Hòa Yến.

Trong những ngày qua, ở đâu trong binh doanh cũng có thể nghe thấy cái tên Hòa Yến.

“Ngươi nghe gì chưa? Tân binh Hòa Yến dưới trướng Lương giáo đầu điên rồi!”

“Biết chứ, hắn cược với Vương Bá sẽ so tài bắn tên sau mười ngày. Đúng là điên thật!”

“Còn điên hơn nữa là hắn không chịu luyện cung, mà lại đi ném khóa đá suốt ngày! Một mũi tên cũng chẳng thấy bắn!”

“Có lẽ hắn thật sự phát điên rồi.”

Thực ra, Hòa Yến đang luyện ném khóa đá tại một bãi đất trống. Buổi sáng, khi luyện cung, có quá nhiều người theo dõi nên nàng quyết định không tập thêm nữa. Thay vào đó, nàng mượn giáo đầu một tảng khóa đá lớn và ném nó khi rảnh. Nàng biết mình cần gì—sức mạnh.

Để phát huy hết uy lực của cung tiễn, sức lực là yếu tố quyết định. Mà sức lực lại chính là điểm yếu lớn nhất của nàng lúc này. Ném khóa đá là cách tốt nhất để tăng cường sức mạnh cánh tay, điều mà nàng thiếu. Ở kiếp trước, Hòa Yến từng có một lực sĩ dưới trướng, người này trước khi tòng quân đã từng biểu diễn xiếc trên phố, từ nhỏ đã luyện ném khóa đá, có thể ném theo nhiều tư thế và góc độ khác nhau. Với hắn, khóa đá nặng nề có thể bay lượn nhẹ nhàng quanh cơ thể như một trò chơi, những kỹ thuật như “tiếp lá sen”, “lật sườn núi”, hay “Quan Công thoát bào” đều thành thạo. Lực sĩ đó cũng là một tay thiện xạ hàng đầu, không chỉ chính xác mà còn kéo được cung căng tròn hơn bất kỳ ai khác.

Hòa Yến từng học ném đá từ hắn để luyện lực tay, và trong quá trình đó, còn rèn luyện cả lực cổ tay, lực eo. Hiện tại, tuy không có ai luyện chung, nàng cũng chỉ cần tập trung vào việc tăng sức cánh tay để có thể kéo cung mạnh hơn.

Ban ngày, Hòa Yến ném khóa đá. Đến đêm, nàng lén ra Diễn Võ Trường để luyện cung. Rất may, mỗi ngày đều có một hai thanh cung để lại trên sân, đủ để nàng tập luyện. Và càng may mắn hơn là, kể từ lần chạm mặt Tiêu Giác trước đây, những đêm sau nàng không còn gặp hắn nữa.

Dù nàng không sợ gặp Tiêu Giác, nhưng mỗi lần nhớ lại việc hắn từng nhìn nàng khổ cực luyện tập ngày xưa, nàng không khỏi cảm thấy có chút khuất nhục. Ngày đó, hắn nhìn nàng mỗi đêm cố gắng hết mình mà chỉ đứng vị trí đếm ngược đệ tam. Cảm giác bị thiên chi kiều tử khinh thường vẫn còn ám ảnh nàng.

Cứ ngỡ đã thoát khỏi bóng ma đó, nhưng ông trời lại đưa nàng trở về lần nữa, khiến nàng phải trải qua cảm giác này thêm một lần.

Trong những ngày nàng tập luyện chăm chỉ, vài huynh đệ bên cạnh vẫn không thể hiểu nổi hành động của nàng.

“A Hòa,” Hồng Sơn do dự, rồi lên tiếng: “Dù đệ có kéo cung tốt đến đâu, nhưng nếu tên b.ắn ra không trúng đích, thì cũng không thắng nổi Vương Bá.”

“Đúng vậy,” Tiểu Mạch thêm vào, “Đệ giúp huynh quan sát Vương Bá mỗi ngày. Lần nào hắn cũng bắn trúng hồng tâm, gần như không có lần nào thất bại.”

Hòa Yến gật đầu: “Vương Bá là một cung thủ thiện nghệ, hắn am hiểu việc dùng cung tiễn để đả thương người khác. Có lẽ hắn còn thành thạo hơn cả Thạch Đầu.”

Thạch Đầu im lặng gật đầu, công nhận điều đó.

“Vậy A Hòa ca, sao mỗi ngày huynh không luyện bắn tên?” Tiểu Mạch hỏi, vẻ khó hiểu, “Tốt xấu gì cũng nên luyện thêm vài lần để cải thiện độ chính xác. Nếu đến ngày đó, mũi tên bay vào rừng thì sao?”

“Không cần.” Hòa Yến đáp.

Tiểu Mạch trừng lớn đôi mắt, kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ…”

Phải chăng Hòa Yến có một bí quyết nào đó?

Hòa Yến bật cười. Nàng đâu có bí quyết gì, chỉ là mỗi ngày lấy thời gian người khác ngủ để luyện bắn tên dưới ánh trăng. Mỗi lần nàng đều kéo cung càng ngày càng căng, sức mạnh đã tăng lên thấy rõ. Còn về độ chính xác, thật may là nàng chưa bị thụt lùi.

“Sự thật là tư chất của ta không tốt,” nàng trầm tư một lúc rồi nói nghiêm túc, “Nhưng vận khí của ta thì rất tốt. Mọi người phải tin tưởng, cho dù ta không luyện bắn tên, chỉ cần kéo cung ra căng hết mức, mũi tên ấy sẽ giống như có mắt, tự mình bay thẳng vào bia.”

Cả ba người nhìn Hòa Yến cười rạng rỡ, và trong đầu họ không hẹn mà cùng xuất hiện một ý nghĩ:

Hòa Yến thật sự điên rồi.

Thời gian mười ngày trôi qua trong chớp mắt.

Trận đánh cược giữa Hòa Yến và Vương Bá đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi khắp Lương Châu Vệ. Hầu hết mọi người đều đặt cược Vương Bá sẽ chiến thắng, chỉ có một số ít ủng hộ Hòa Yến, và thỉnh thoảng khi đi ngang qua, người ta có thể nghe thấy những người ủng hộ Hòa Yến cố gắng tranh luận với nhóm đông đảo còn lại: “Hòa Yến thì sao? Biết rõ không thể nhưng vẫn làm, đó mới là một đại trượng phu chân chính!”

Hòa Yến vô tình nghe thấy những lời ấy và chỉ biết im lặng: “…”

Mặc dù ngoài miệng họ nói như vậy, nhưng nhìn vào số lượng đặt cược, có thể thấy suy nghĩ thật sự của mọi người. Tổng cộng chỉ có ba khối bánh khô đặt cược cho Hòa Yến, thuộc về Tiểu Mạch, Thạch Đầu và Hồng Sơn mỗi người một khối.

Tuy nhiên, điều khiến Hòa Yến bất ngờ nhất chính là có một người giấu tên đã đặt cược cho nàng đến mười khối khô bò.

“Ai mà hào phóng vậy?” Tiểu Mạch trầm ngâm, “Cược A Hòa ca nhiều đồ ngon như vậy, chắc chắn người này phải rất giàu có.”

“Không chỉ giàu có mà còn rất có mắt nhìn.” Hòa Yến thầm nghĩ, cuối cùng trong binh doanh cũng có người sáng suốt.

Hồng Sơn nhìn qua Hòa Yến rồi khẽ nói: “Đáng tiếc, có lẽ đầu óc người đó hơi có vấn đề.”

“Sơn ca, không thể nói vậy được! Người này chắc chắn là rất thưởng thức A Hòa ca, mới âm thầm ủng hộ huynh ấy. Nếu đệ có nhiều thịt khô bò như vậy, đệ cũng sẽ cược cho A Hòa ca.”

“Được rồi, cược nhỏ thì vui, cược lớn lại hại thân, không cần nghiêm túc quá đâu.” Hòa Yến vừa uống một ngụm nước, vừa đứng dậy nói, “Chút nữa chúng ta phải đến Diễn Võ Trường, bây giờ giãn gân giãn cốt một chút trước đã.”

Thạch Đầu nghi ngờ hỏi: “Ngươi thật sự có thể làm được chứ?” Trong ánh mắt hắn không giấu được vẻ hoài nghi.

Hòa Yến mỉm cười: “Ta đã nói rồi, vận khí của ta không tệ đâu.”

Khi Hòa Yến đến Diễn Võ Trường, đã thấy một đám đông tụ tập quanh Lương giáo đầu. Vừa thấy nàng, một người lớn tiếng kêu lên: “Hòa Yến đến rồi!” Ngay lập tức, đám đông đen nghịt xông tới.

“Đâu? Đâu? Hắn thật sự đến rồi à?”

“Hắn không chạy trốn! Hắn thật sự tới đây!”

“Các ngươi đã chuẩn bị bánh khô chưa?”

Hòa Yến: “…”

Cảm giác được mọi người vây quanh thế này thật khiến nàng không quen. Lương giáo đầu đứng bên cạnh, mặt lạnh lùng nhìn đám đông xung quanh Hòa Yến. Vốn dĩ việc đánh cược riêng tư trong binh doanh là bị cấm, nhưng vì cược bằng bánh khô và tổng giáo đầu không ngăn cản, nên Lương Bình cũng không xen vào. Hơn nữa, chính ông cũng nóng lòng muốn xem kết quả của trận đấu.

Ai mà chẳng có chút máu cờ bạc trong người?

Hòa Yến vừa bước vào thì thấy một thiếu niên mặc trường bào màu vàng cam đứng bên cạnh Lương Bình. Thiếu niên ấy môi hồng răng trắng, thần thái sáng láng, trông rất quen mắt. Hòa Yến nhất thời không nhớ ra mình đã gặp hắn ở đâu, nên cứ nhìn hắn.

Thiếu niên kia thấy Hòa Yến nhìn mình liền cười rạng rỡ, bước tới đầy nhiệt tình: “Thì ra ngươi chính là Hòa Yến!”

Hòa Yến bất ngờ, không nghĩ rằng có người đặc biệt tới chỉ để gặp nàng. Tuy nhiên, nhìn trang phục của thiếu niên, rõ ràng hắn không phải là tân binh, cũng chẳng giống giáo đầu. Trông hắn giống như con cháu nhà huân quý ở kinh thành hơn.

“Ta đã nghe nói về ngươi từ lâu rồi! Ta rất thưởng thức ngươi! Ta muốn kết bái huynh đệ với ngươi, ngày sau chúng ta chính là huynh đệ, thế nào?” Thiếu niên nói liền một tràng.

Hòa Yến chẳng hiểu gì, vừa mới gặp mà đã đòi kết bái huynh đệ? Nàng thậm chí còn không biết hắn tên gì, họ gì.

Lúc này, Lương giáo đầu bước lên, cười nói với thiếu niên: “Trình công tử, Đô đốc dặn ngài nên đứng xa khỏi khu vực cung tiễn một chút.”

Tiêu Giác? Hòa Yến chợt nhớ ra thiếu niên này là ai. Lần trước, khi nàng và Hòa Vân Sinh đến giáo trường, nàng đã âm thầm giáo huấn Triệu công tử. Sau đó, khi Triệu công tử định giết tuấn mã của mình thì Tiêu Giác đã ngăn lại. Đi cùng Tiêu Giác hôm đó chính là thiếu niên phấn điêu ngọc trác này.

Không ngờ hắn lại theo Tiêu Giác đến Lương Châu Vệ!

“Cữu cữu ta thật lo xa, có vấn đề gì đâu chứ, mũi tên cũng chẳng bắn tới người ta.” Thiếu niên lẩm bẩm vài câu, nhưng vẫn ngoan ngoãn lui ra xa một chút.

“Cữu cữu?” Hòa Yến càng kinh ngạc hơn. Thiếu niên này là cháu trai của Tiêu Giác? Nhưng Tiêu gia chỉ có hai vị công tử, không có nữ nhi. Đây có phải là họ hàng xa nào đó không?

Đang lúc Hòa Yến suy nghĩ thì một giọng nói quen thuộc vang lên: “Ngươi đến rồi!”

Là Vương Bá. 

Vương Bá hôm nay rõ ràng đã chuẩn bị rất kỹ càng. Hắn cởi bỏ áo khoác ngoài màu đỏ sậm, chỉ mặc một chiếc áo ngắn cùng màu, để trần thân trên rắn chắc, và trên trán còn đeo một dải đai đỏ, trông chẳng khác gì sắp bước lên võ đài. Giọng nói của hắn vang dội, đầy sức mạnh, như thể sẵn sàng nghiền nát đối thủ. Đêm qua, nghe nói các huynh đệ trong trướng đã dồn hết phần ăn của mình cho Vương Bá để hắn phát huy tối đa sức lực trong trận đấu hôm nay.

Hắn bước đến cạnh giá treo cung, đứng đối diện Hòa Yến, giọng nói khiêu khích: “Mười ngày đã đến, giờ là lúc ngươi phải thực hiện giao kèo.”

“Ta nhớ rõ, ngươi không cần hét lớn vậy đâu.” Hòa Yến ngoáy lỗ tai, hờ hững đáp. “Ngươi bắn trước đi.”

Vương Bá nhếch môi, hừ một tiếng rồi ghé sát vào tai nàng, trào phúng bằng giọng thấp: “Hiện tại ngươi xin tha còn kịp.”

“Đây cũng là lời ta muốn nói với ngươi.” Hòa Yến không nhanh không chậm đáp trả.

“Ngươi đúng là đang tự tìm cái chết!” Vương Bá cười lạnh, bước nhanh lên phía trước, nói lớn: “Hòa Yến không dám ra trước, ta đây sẽ bắn trước!”

Xung quanh vang lên những tiếng bàn tán xôn xao. Hòa Yến nhún vai, bước sang một bên. Hồng Sơn ghé vào tai nàng, thì thầm: “A Hòa, đệ có lo lắng không?”

“Ta không lo lắng.” Hòa Yến thở dài, vỗ vỗ gương mặt căng thẳng của Hồng Sơn. “Cho nên huynh cũng không cần phải khẩn trương.”

“Ta chỉ sợ hắn phát huy quá tốt thôi…”

Thực tế là Vương Bá luôn phát huy rất ổn định. Ngày nào hắn cũng bắn trúng hồng tâm trong các buổi luyện tập, hôm nay cũng không phải ngoại lệ. Vương Bá bước lên trước, giương cung, lắp tên, ngón tay giữ chặt dây cung. Nhờ trận đánh cược này, Vương Bá đã luyện tập chăm chỉ hơn, và Hòa Yến có thể cảm nhận rõ sự cải thiện của hắn. Sức lực của hắn đã tiến bộ đáng kể so với mười ngày trước, và tư thế kéo cung cũng vững vàng hơn nhiều.

Mũi tên của hắn nhắm thẳng vào bia cỏ. Lúc đó, mặt trời bị mây che khuất, mang lại một chút mát mẻ ngắn ngủi. Vương Bá hít sâu một hơi rồi dứt khoát buông ngón tay.

Mọi người chăm chú theo dõi, mũi tên lao vút, ghim thẳng vào hồng tâm, kéo theo tấm bia ngã về phía sau.

Một phát bắn hoàn hảo, không khác gì những lần luyện tập của Vương Bá. Duy trì được phong độ ổn định như vậy trong một trận đấu quan trọng là điều không dễ dàng.

Ánh mắt của Lương Bình thoáng hiện lên sự hài lòng. Dù kết quả hôm nay thế nào, Vương Bá cũng là một hạt giống đầy tiềm năng. Người như hắn, dù ở dưới trướng bất kỳ giáo đầu nào, cũng sẽ được coi trọng.

Vương Bá vỗ tay, đặt cung về chỗ cũ, bước đến cạnh Hòa Yến, nở nụ cười đắc ý: “Thế nào, giờ đến lượt ngươi rồi.”

Hòa Yến không đáp, chỉ mỉm cười và tiến lên phía trước.

“Tới rồi! Tới rồi!” Trình Lí Tố kích động duỗi dài cổ, lẩm bẩm tự nhủ: “Hòa Yến huynh đệ, ta đã cược mười khối thịt khô vào ngươi. Tuy không nhiều, nhưng đó là tâm ý của ta, đừng làm ta thất vọng nhé!”

Hòa Yến, không biết mình đang gánh trên vai mười khối thịt khô của Trình Lí Tố, từ từ bước đến bên cạnh giá cung. Khi nàng cầm lấy cung, mọi tiếng bàn tán xung quanh lập tức im bặt, ánh mắt tất cả đều đổ dồn lên nàng.

Tiểu tử này rốt cuộc là kẻ chỉ biết khoe khoang hay là người có tuyệt kỹ thực sự?

Dù sao, trong thế gian, kỳ tích thực sự quá ít ỏi. Ngoại trừ một số ít người hy vọng vào điều kỳ diệu, đa phần đều đến chỉ để chế giễu.

Hòa Yến cầm cung lên, đối diện với ánh mắt chờ đợi của tất cả mọi người.

Cây cung vẫn là cây cung của mười ngày trước, người bắn cung vẫn là người của mười ngày trước, nhưng không khí xung quanh giờ đã khác biệt hoàn toàn.

Thiếu niên không còn nở nụ cười nhẹ nhàng như trước, thay vào đó, ánh mắt nàng trở nên sắc bén, tập trung hoàn toàn vào bia cỏ trước mặt. Mũi tên nằm chắc chắn trong tay, và ánh mắt nàng không rời khỏi trung tâm bia. Khi đám mây tan đi, ánh nắng mặt trời gay gắt chiếu thẳng vào khuôn mặt Hòa Yến, mùa hè oi bức khiến không khí dường như đông đặc lại. Một giọt mồ hôi lăn chậm rãi từ trán nàng xuống, tiến gần tới khóe mắt, khiến ai nấy đều cảm thấy căng thẳng, như muốn vươn tay lau đi.

Nhưng Hòa Yến không hề nhúc nhích, vẫn đứng yên như một bức tượng đá. Ánh mắt nàng kiên định, không mảy may dao động.

Cung từ từ được kéo ra, một phần, rồi một nửa, và cuối cùng căng tràn hết mức. Cả đám đông nín thở, trái tim ai nấy đều thót lên. Họ lo rằng cung sẽ bị kéo căng đến mức đứt bất cứ lúc nào, nhưng đúng lúc đó, Hòa Yến buông tay, thả mũi tên.

Mũi tên phóng đi như một ngôi sao băng xé gió, mang theo âm thanh xé toạc không khí, lao thẳng về phía bia cỏ. Một tiếng “phập” vang lên, và bia cỏ đổ xuống. Khác với mũi tên của Vương Bá, mũi tên của Hòa Yến đẩy bia cỏ đi xa hơn, khiến mọi người không thể nhìn rõ mũi tên cắm trên bia.

Giống như Vương Bá, Hòa Yến đã bắn đổ bia cỏ.

Tiếng xôn xao kinh ngạc vang lên từ đám đông. Họ không tin vào mắt mình. Mười một ngày trước, Hòa Yến không thể kéo nổi cung. Mười ngày trước, nàng kéo được cung, nhưng chỉ một phần nhỏ. Và giờ đây, Hòa Yến đã kéo cung căng tròn và bắn đổ bia cỏ. Không thể phủ nhận rằng sức mạnh của nàng đã có sự thay đổi rõ rệt.

Nhưng Hòa Yến không phải là thần đồng. Làm sao nàng có thể tiến bộ nhanh chóng đến vậy chỉ trong mười ngày?

“A Hòa ca giỏi quá!” Tiểu Mạch vui mừng reo lên, nhảy cẫng lên như một đứa trẻ, “A Hòa ca thắng rồi!”

“Tưởng thắng rồi sao?” Một tân binh đã cược cho Vương Bá, không cam lòng, tiếc rẻ chiếc bánh khô, hậm hực nói: “Hắn chỉ bắn trúng bia cỏ, nhưng trúng hồng tâm hay không còn chưa biết! Nếu không trúng thì chưa tính là thắng đâu!”

Lời này lập tức làm mọi người bừng tỉnh. Mục tiêu không chỉ là bắn đổ bia cỏ, mà còn phải bắn trúng hồng tâm. Chỉ vì trước đây Hòa Yến quá yếu, đến mức không kéo nổi cung, nên mọi người đã bị cuốn theo sự tiến bộ của nàng mà quên mất rằng điều quan trọng nhất là độ chính xác của mũi tên.

“Tôi sẽ đi xem!” Một tân binh nhanh chóng chạy về phía bia cỏ để kiểm tra.

Trong khi đó, Vương Bá nhìn chằm chằm vào Hòa Yến. Nàng vẫn đứng đó, dưới ánh nắng gay gắt, với nụ cười rạng rỡ trên môi. Lại là nụ cười đó. Từ khi gặp nàng, hắn chưa bao giờ thấy nàng tỏ ra lo lắng hay hoang mang. Luôn tự tin đến mức làm người khác khó chịu.

Nhưng… tại sao ngay cả hắn cũng bắt đầu cảm thấy dao động?

Mọi ánh mắt đều dồn về phía tân binh đang tiến về bia cỏ. Thời gian như ngừng trôi. Và rồi, tân binh ấy dừng lại, cúi xuống nhìn, rồi quay đầu hét lớn: “Trúng hồng tâm rồi!”

Cả đám đông bùng nổ trong tiếng hò reo.

Vương Bá từ nhỏ đã sống cuộc đời khắc nghiệt, một đứa trẻ mồ côi bị sói tha đi, sống sót nhờ bú sữa sói mẹ. Sau đó, hắn lớn lên trong sào huyệt của thổ phỉ, làm thổ phỉ nhiều năm, với vô số sinh vật đã chết dưới mũi tên của hắn. Hắn có thể bắn trúng mục tiêu vì đã tập luyện cung từ khi mới bảy tuổi, và đến nay đã hơn hai mươi năm. Còn Hòa Yến, chỉ là một thiếu niên mới 15-16 tuổi, dù có bắt đầu luyện cung từ nhỏ cũng chỉ được khoảng mười năm. Làm sao có thể so sánh với hắn? Hơn nữa, mười ngày trước, Hòa Yến thậm chí còn không kéo nổi cung, hoàn toàn không giống kẻ giả vờ. Chắc chắn nàng không phải là cao thủ cung nỏ từ nhỏ.

Nghĩ đến đây, Vương Bá bình tĩnh lại, tự trấn an mình rằng Hòa Yến không thể nào thắng hắn. Không cần phải lo lắng quá.

Người chạy đến xem xét bia cỏ cúi xuống nhìn một lúc rồi đột nhiên nhấc bia lên, vác chạy về phía đám đông. Bia cỏ được làm từ rơm rất nhẹ, nên người này nhanh chóng đến gần và đặt bia cỏ xuống đất. Anh ta lớn tiếng nói: “Mọi người tự nhìn đi!”

Tim Vương Bá thắt lại.

Đám đông chen chúc nhìn vào bia cỏ, và ngay tại trung tâm, mũi tên của Hòa Yến đã xuyên thẳng qua, cắm sâu, trúng ngay hồng tâm. Cảnh tượng không khác gì mũi tên của Vương Bá.

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Vương Bá. Những tiếng bàn tán của đám đông dường như mờ dần trong tai hắn. Lương Bình đứng bên cạnh, kinh ngạc nhìn Hòa Yến, còn Trình Lí Tố, vị công tử áo gấm, thì cười rạng rỡ. Hòa Yến chỉ đứng đó, cạnh những người bạn của mình, không tỏ ra quá phấn khích, chỉ mỉm cười nhẹ, như thể nàng đã đoán trước mọi chuyện.

“Ngươi…” Vương Bá nói, giọng khàn khàn.

Hòa Yến chỉ cười nhẹ: “Đa tạ.”

“Ngươi không thắng ta,” Vương Bá gằn giọng, cố trấn tĩnh, “Kết quả của ngươi và ta giống nhau, sao có thể tính là ngươi thắng ta? Cùng lắm… cùng lắm là hòa thôi.”

Cả hai đều bắn trúng hồng tâm, phân thắng bại rõ ràng là rất khó. Nhưng với Vương Bá, một kết quả hòa vẫn còn chấp nhận được, vì điều đó có nghĩa là hắn chưa thua. Trong khi Hòa Yến từ kẻ không thể kéo nổi cung, giờ đã bắn trúng hồng tâm, khiến nhiều người phải nhìn nhận lại nàng.

Hòa Yến không tỏ ra tức giận hay tranh cãi, chỉ gật đầu đồng ý: “Ta cũng nghĩ vậy.”

Nghe nàng nói vậy, Vương Bá thở phào nhẹ nhõm. Hòa cục cũng tốt, ít nhất hắn chưa thua. Đám tân binh khác cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nếu trận đấu kết thúc hòa thì chẳng ai phải mất cái bánh khô nào. Cả trận đấu chỉ là một cuộc vui vẻ.

Nhưng ngay lúc cảm giác nhẹ nhõm vừa mới đến, lời nói tiếp theo của Hòa Yến đã phá vỡ tất cả.

Nàng nói: “Nhưng mười ngày trước, ta đã cá cược với ngươi rằng hôm nay ta sẽ thắng ngươi. Bây giờ chưa phân thắng bại, tất nhiên chúng ta phải thi đấu tiếp cho đến khi có người chiến thắng.”

“Ngươi!” Vương Bá nghiến răng, sự tức giận trào dâng. Nàng nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ thắng sao? Hòa Yến đang nghĩ cái gì? Vừa rồi chỉ là may mắn, còn nàng định làm gì tiếp theo?

Lương Bình cũng nhìn Hòa Yến với vẻ ngạc nhiên.

Hòa Yến tiếp tục mỉm cười, nói: “Ngoài cung nỏ, ngươi có thể tùy ý đưa ra bất kỳ thử thách nào. Ta sẽ sẵn sàng tiếp nhận cho đến khi thắng ngươi.”

“Ngươi quá tự tin rồi,” Vương Bá lạnh lùng nhìn nàng.

“Ta không tự tin quá, ta chỉ tin vào vận may của mình,” Hòa Yến nhẹ nhàng đáp. “Ngươi nên nhớ rằng, vận may chỉ đến với những người có sự chuẩn bị.” Và nàng, luôn chuẩn bị mọi thứ chu đáo.

“Ngươi nói thế nào thì cũng phải giữ lời, đúng không? Bất kỳ thử thách nào về cung nỏ?” Vương Bá nhấn mạnh.

“Chính xác.”

“Được.” Vương Bá gật đầu, vẻ mặt lạnh lùng. Hắn vác cây nỏ lớn lên vai, tiến tới vài bước, quay lưng lại với nàng và nói: “Bắn bia cỏ chết có gì thú vị? Trên chiến trường, kẻ địch không bao giờ đứng yên chờ ngươi bắn. Nếu muốn bắn, hãy bắn vật sống. Săn chim thú mới là luyện tập thực sự.”

Ý của Vương Bá rất rõ: hắn muốn thử thách bắn sinh vật sống.

Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên. Bắn vật sống khó hơn nhiều so với bắn bia cỏ. Câu “bách bộ xuyên dương”* nổi tiếng đã nói lên sự khó khăn trong việc bắn những vật nhỏ như lá liễu, nhưng độ linh hoạt của sinh vật sống thậm chí còn khó gấp bội.

*Bách bộ xuyên dương: Thành ngữ miêu tả kỹ năng bắn cung bắn trúng một chiếc lá liễu từ khoảng cách trăm bước.

Hắn khẽ cất lời.

Lương Bình, người từ nãy đến giờ vẫn trầm lặng, nay ánh mắt nhìn Hòa Yến đã đổi khác. Qua những lần trước, y đã biết rõ, thiếu niên này không phải hạng người nói lời khoác lác. Một khi nàng đã hứa, ắt hẳn việc không thể nào tầm thường.

Nàng thực sự có thể bắn trúng mục tiêu sống sao?

Vương Bá đứng bên cười nhạt, rồi thốt: “Muốn săn thú rừng, ắt phải vào rừng.” Khu rừng đó nằm trên ngọn núi Bạch Nguyệt. Vừa dứt lời, hắn liền quay sang Lương Bình, người vẫn đang suy tư, đoạn lắc đầu: “Không được.”

Vương Bá và Hòa Yến đều là tân binh, chưa từng đặt chân đến núi Bạch Nguyệt, lại chẳng quen đường đi nước bước. Tân binh muốn vào rừng, cần đợi thêm một thời gian nữa, lúc này chưa thể vội. Lương Bình bèn đề nghị: “Lấy chim trời làm mục tiêu.”

Chim trời… Đám tân binh liền xôn xao. Nếu thú rừng khó hơn bia cỏ, thì chim trời chắc chắn là khó khăn gấp bội. Người ở dưới đất, chim bay lượn trên trời, khoảng cách tất nhiên chẳng hề dễ dàng. Hơn nữa, việc bắn từ mặt đất lên trời đòi hỏi thị lực tinh tường, cùng sức mạnh của đôi tay phi phàm.

Vương Bá cười ha hả, nói: “Được!”

Hòa Yến cũng mỉm cười, điềm đạm thốt: “Không thành vấn đề.”

Cả hai đều nhận lời một cách dễ dàng, khiến đám tân binh vốn đã bình tĩnh lại bắt đầu sôi sục. Vương Bá xưa nay vốn nổi danh trong việc bắn chim, săn thú, nhưng còn Hòa Yến thì sao?

Tiểu Mạch lén kéo tay áo Thạch Đầu, thỏ thẻ: “Đại ca, huynh nghĩ A Hòa ca có thể thắng không?”

Thạch Đầu khẽ đáp: “Ta cũng không rõ.”

Tiểu Mạch nhìn đại ca mình đầy ngạc nhiên. Thạch Đầu không phủ nhận ngay lập tức, lẽ nào Hòa Yến thực sự có khả năng bắn trúng sao?

Lương Bình đứng lên, ra lệnh: “Các ngươi đi lấy cung.” Sau đó gọi một tân binh khác đến thực hiện nhiệm vụ. Người kia lập tức chạy đến chỗ khung giá, lấy một chiếc chiêng đồng và mang vào rừng.

Chẳng bao lâu sau, một tiếng “đùng” lớn vang dội, âm thanh từ chiếc chiêng đồng khiến lũ chim trời sợ hãi, bay tán loạn.

Núi Bạch Nguyệt là nơi cư ngụ của nhiều loại chim trời. Hòa Yến đã từng thấy chim yến bụng trắng, chim trân châu xanh trong lần trước. Chim trời hoảng hốt bay vút lên không trung, ngay lập tức, Vương Bá đã giương cung bắn tên. Động tác của hắn nhanh nhẹn, điêu luyện, tựa như đã quá quen thuộc với việc săn chim rừng núi, ánh mắt đầy tự tin.

Mũi tên lao vun vút vào bầu trời, xuyên qua lũ chim, một con đang sải cánh đột ngột rơi xuống. Ở bãi tập, đám tân binh liền hò reo: “Trúng rồi! Trúng rồi!” Một tân binh nhặt lấy mũi tên, trên đó là một con chim đỏ nhỏ.

Đó chính là con mồi của Vương Bá.

Vương Bá đắc ý, ánh mắt nhìn về phía Hòa Yến như thách thức.

Hòa Yến chỉ khẽ cười, không chút nao núng, nàng liền kéo cung, động tác nhanh nhẹn đến mức khó ai có thể tin rằng nàng đã kịp ngắm. Thế nhưng mũi tên đã bay đi từ lâu. Ánh mặt trời gay gắt khiến tầm nhìn mờ ảo, không ai có thể thấy rõ mũi tên bay theo hướng nào.

Thạch Đầu dõi mắt theo bầu trời, một lúc sau, y lên tiếng: “Trúng rồi.”

Hồng Sơn đứng bên cạnh ngờ vực: “Thật sao? Sao ta không thấy rõ?”

Ở góc khác của bãi tập, một người hô lớn: “Ta nhặt được tên của Hòa Yến rồi! Đây này!” Người đó cầm mũi tên chạy đến trước mặt Lương Bình, dâng lên.

Trên mũi tên, có treo một con chim nhỏ màu xanh.

Lương Bình và Vương Bá đồng loạt nhìn về phía Hòa Yến.

Người trước thì kinh ngạc phát hiện đây là tài năng hiếm có, người sau thì không thể tin vào mắt mình.

Hắn làm sao có thể bắn trúng được?

Vương Bá siết chặt cung trong tay, gương mặt lạnh lùng thốt lên: “Lại nào!” Hắn lớn tiếng ra lệnh cho tân binh đang gõ chiêng: “Tiếp tục!”

Tân binh kia không chậm trễ, liền gõ chiêng thêm vài lần nữa. Tức thì, từ trong rừng, một đàn chim lớn vỗ cánh bay ra. Vương Bá chẳng chậm trễ, đặt nhiều mũi tên lên dây cung, rồi giương lên, đồng loạt b.ắn ra!

Những mũi tên lao vút lên trời cao, khó mà phân biệt rõ chúng có trúng hay không. Nhưng chẳng mấy chốc, đã có người phấn khích reo lên: “Trúng rồi! Trúng rồi! Đây là tên của Vương Bá!”

Việc bắn nhiều tên mà vẫn trúng đích, quả là hiếm có, chứng tỏ tài bắn cung của hắn thực sự là bậc nhất trong ngàn người. Nhưng còn Hòa Yến thì sao?

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía nàng. Hòa Yến khẽ cười nhạt, rồi cũng giống như Vương Bá, đặt nhiều mũi tên lên cung.

Cung giương hết sức, trên khuôn mặt nàng vẫn giữ nét bình thản, tựa như đang thả mình dạo chơi bên dòng Tư Thủy, thử tài bắn cung chẳng chút ưu tư.

Nàng kéo cung.

Những mũi tên xé gió, lao thẳng vào đàn chim trên cao. Chim trời hốt hoảng tránh né, nhưng không kịp, có tiếng hô lớn từ bãi tập: “Trúng rồi! Ta đã nhặt được tên!”

Mũi tên nhanh chóng được mang đến trước mặt Lương Bình, và tất nhiên, không lệch chút nào.

Vương Bá nghiến răng ken két, gương mặt đầy vẻ bất mãn, vác cả ống tên lên lưng, tức giận thốt: “Ta không tin ngươi may mắn mãi như vậy!” Hắn liên tục bắn tên, dường như quyết tâm bắn hết cả ống tên để phân định thắng bại.

Mỗi ống tên chứa hai mươi mũi tên, được phân biệt bằng lông tên khác nhau để dễ nhận diện. Vương Bá chọn lông tên màu đỏ, còn Hòa Yến chọn lông tên xanh. Nàng cũng theo gương Vương Bá, không ngừng bắn tên.

Trong giây phút ấy, cả hai im lặng, không nói lời nào, chỉ có tiếng chiêng vang vọng từ rừng sâu, hòa lẫn với tiếng chim trời hoảng loạn bay khắp nơi.

“Thật tuyệt diệu! Quá xuất sắc!” Trình Lý Tố, mắt sáng như sao, nắm chặt tay Lương Bình mà khen ngợi: “Còn thú vị hơn cả trường săn ở kinh thành! Lương giáo đầu, binh lính của ngươi thật tài giỏi, ngươi tìm đâu ra những nhân tài này vậy?”

Lương Bình cười khẽ, nhưng trong lòng cũng tràn đầy bối rối. Chính y cũng không ngờ! Một Vương Bá đã là chuyện kinh ngạc, giờ lại thêm Hòa Yến. Y thầm nghĩ, phải chăng tất cả chỉ là giấc mơ?

Hai mươi mũi tên của cả hai đã nhanh chóng được bắn hết.

Đám tân binh trên bãi tập nhiệt tình nhặt tên, rồi mang đến cho Lương Bình. Hai mươi mũi tên đỏ của Vương Bá, tất cả đều trúng đích. Hai mươi mũi tên xanh của Hòa Yến, cũng không hề lệch chút nào.

Giữa đám tân binh của Lương Châu Vệ, không ngờ lại xuất hiện hai cung thủ tài năng như vậy, không một ai bắn trượt. Lương Bình nghĩ thầm, có lẽ ngày thăng chức của mình đã đến gần. Nếu không thăng chức, ít nhất lương bổng cũng phải được tăng.

“Ta thật không ngờ A Hòa ca lại lợi hại đến thế…” Tiểu Mạch thốt lên đầy ngỡ ngàng.

“Ta cũng không ngờ,” Hồng Sơn vẫn còn chưa kịp hoàn hồn, “Biết vậy ta đã đặt cược cho Hòa Yến thắng rồi…”

Nhắc đến vụ cá cược, lời của Hồng Sơn như gợi nhắc mọi người, có tân binh chợt hét lên: “Vậy… vậy tính là hòa sao? Hòa Yến và Vương Bá đều có kết quả giống nhau, trận này nên tính thế nào đây?”

Đúng vậy, tính thế nào đây?

Vương Bá cúi đầu, không ai biết hắn đang nghĩ gì. Một lát sau, hắn ngẩng đầu lên, vẻ mặt bối rối hiện rõ: “Ngươi không thắng ta.”

“Đúng vậy,” Hòa Yến cũng không phủ nhận, thậm chí còn chân thành khen ngợi đối phương, “Kỹ thuật bắn cung của ngươi thật xuất sắc, ta đã quá tự phụ.”

“Vậy thì hòa, hôm nay ngươi chưa thắng ta.” Vương Bá đáp. Lúc này, trong lòng hắn đã bắt đầu dấy lên nỗi lo lắng. Việc Hòa Yến có thể bắn trúng chim trời như hắn đã chứng tỏ rằng, trong kỹ năng cung nỏ, nàng không hề kém cạnh.

Hắn không thể nghĩ ra cách nào để đánh bại Hòa Yến.

“Mười ngày trước, ta đã nói rằng mười ngày sau ta nhất định sẽ thắng ngươi. Nay vẫn chưa phân thắng bại, sao có thể hòa?” Hòa Yến nhẹ nhàng phẩy quạt, cười khẽ, “Nếu ngươi không nghĩ ra cách, vậy để ta đề xuất, thế nào?”

Kẻ tưởng chừng tầm thường, hóa ra lại là bậc cao thủ!

Nàng muốn đề xuất một cuộc thi đấu cung nỏ?

Lương giáo đầu thoáng chút ngờ vực, nhìn nàng với ánh mắt dò xét. Trình Lý Tố khẽ cất lời hỏi: “Lương giáo đầu, về cung nỏ, còn có điều chi để so tài nữa chăng?”

Lương giáo đầu lắc đầu, đáp: “Ta cũng không rõ.” Cung nỏ vốn dĩ có nhiều cách để tranh tài, nhưng phần lớn đều tương tự nhau. Vừa rồi Hòa Yến đã bắn trúng chim trời, những thử thách khác e rằng cũng chẳng làm khó được nàng. Thế nhưng, lời nói của nàng lại đầy chắc chắn, như thể khẳng định sẽ thắng Vương Bá. Vậy điều gì nàng có thể làm mà Vương Bá không thể?

Vương Bá ban đầu ngạc nhiên, rồi nhếch môi cười khinh thường: “Ngươi cứ việc đề xuất!”

Trong lòng hắn nghĩ, cùng lắm thì lại hòa thêm một ván nữa mà thôi.

Hòa Yến nhẹ mỉm cười, bước đến gần Trình Lý Tố, đột nhiên giơ tay giật lấy chiếc dây buộc tóc của cậu.

Trình Lý Tố ngạc nhiên sững sờ, chưa kịp phản ứng thì mái tóc dài đã xõa xuống. Cậu vội hỏi: “Ngươi làm gì vậy?”

“Xin lỗi huynh đệ,” Hòa Yến vẫn giữ nụ cười trên môi, cất lời: “Ngươi muốn kết nghĩa huynh đệ, ta nghĩ mượn dây buộc tóc của ngươi một lát chắc không phiền.”

“Được… được thôi…” Trình Lý Tố lúng túng thu gom tóc bằng tay, lẩm bẩm: “Nhưng sao ngươi không dùng dây buộc tóc của mình?” Rõ ràng Hòa Yến cũng có dây buộc tóc mà.

“Ta thấy dây buộc tóc của ngươi đẹp hơn của ta, có lẽ sẽ mang lại vận may tốt hơn.” Hòa Yến thản nhiên đáp lời, ánh mắt thoáng qua vẻ tinh ranh.

Lời hay, ai mà chẳng muốn nghe. Trình Lý Tố lập tức mỉm cười rạng rỡ: “Không vấn đề gì, cứ việc dùng đi!”

Mọi người xung quanh không rõ nàng định làm gì với chiếc dây buộc tóc ấy. Chỉ thấy Hòa Yến chậm rãi quấn dây quanh đôi tay, rồi bịt kín đôi mắt mình.

“Hắn ta định…” Mọi người dần dần hiểu ra nàng định làm gì.

Chiếc dây buộc tóc màu vàng nhạt được nàng buộc chặt quanh mắt. Nàng cẩn thận thắt nút ra sau đầu, rồi điềm nhiên thốt: “Xong rồi.”

Thực ra, Hòa Yến không dùng dây buộc tóc của mình hay của những người khác vì trời nóng, ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi sau buổi luyện tập cung nỏ. Dây buộc tóc của đám binh lính tất nhiên đã bẩn. Nhưng cháu ngoại của Tiêu Giác lại khác, lúc nào cũng ăn mặc gọn gàng, thơm tho sạch sẽ, dây buộc tóc cũng không ngoại lệ. Cậu ta chẳng khác gì người cậu vốn có tiếng kén sạch. Dây buộc tóc của Trình Lý Tố vẫn còn thơm hương gỗ thông nhè nhẹ, trong lòng nàng cũng thầm nghĩ: Thật là một công tử thanh nhã, không hổ danh cháu ngoại Tiêu Giác.

“Ngươi định làm gì vậy, Hòa Yến?” Vương Bá nhíu mày hỏi. Trong lòng hắn thoáng qua một linh cảm, nhưng không dám chắc.

“Chúng ta sẽ thi bắn cung bịt mắt.” Nàng nhẹ nhàng đáp.

Bãi tập bỗng chốc trở nên tĩnh lặng lạ thường. Gió mùa hạ lướt qua, thổi làm chiếc dây buộc tóc khẽ phất phơ. Thiếu niên mặc áo đỏ, đứng giữa nắng chiều, trông nhẹ nhàng thanh thoát tựa tiên tử. Nàng vẫn giữ nụ cười, tay cầm cung dài, quay lại nhìn Vương Bá: “Lần này, ta nhất định thắng ngươi.”

Bốn chữ ấy thốt ra rất tự nhiên, nhưng trong đó lại chứa đựng sự chắc chắn đến kỳ lạ, tựa như nàng đã thấy trước kết quả.

Vương Bá sắc mặt trắng bệch, nhưng chưa kịp đáp lời, đã có người hỏi đầy nghi hoặc: “Bịt mắt bắn gì? Bia cỏ sao?”

Hòa Yến lắc đầu, khẽ ngẩng lên. Dù đôi mắt đã bị bịt kín, nhưng cử chỉ của nàng lại toát lên vẻ tự tin. Nàng đáp: “Như vừa rồi, ta sẽ bắn chim sẻ.”

Đám đông lập tức xôn xao.

Nàng tự tin đến mức này, nhưng liệu đây có phải là tự tin quá mức không?

Hòa Yến mỉm cười, quay người đối diện với Vương Bá, dịu dàng hỏi: “Ngươi thấy thế nào?”

Thấy thế nào? Hai chữ này vang lên, như gợi lại tình cảnh khi Lương giáo đầu hỏi nàng, và nàng đáp lại chỉ với một từ “được”. Giờ đây, từ “được” lại nằm trên đầu lưỡi Vương Bá, nhưng hắn không sao thốt ra được.

Dù là làm thổ phỉ hay săn thú, hắn luôn hành động với mục tiêu rõ ràng. Nhưng bịt mắt mà bắn cung? Hắn không phải kẻ mù, thử thách này chẳng có chút ý nghĩa nào đối với hắn. Nếu nói rằng hắn tự tin vào tài bắn cung của mình, thì thử thách này lại chính là điểm yếu lớn nhất.

Hắn không thể làm được.

Vương Bá nhìn chằm chằm vào Hòa Yến, ánh mắt nàng không thúc giục hắn trả lời. Nhưng đám tân binh xung quanh lại đang nhìn hắn bằng đủ loại ánh mắt khác nhau, khiến lòng hắn không khỏi cảm thấy khó xử. Chẳng lẽ hôm nay hắn phải chịu mất mặt trước một thiếu niên? Nếu chuyện này truyền ra ngoài, thiên hạ sẽ đồn rằng một kẻ như hắn, từng làm thổ phỉ bao năm, thậm chí còn không dám đối đầu với một đứa trẻ sao?

“Được!” Hắn nghiến răng, cuối cùng cũng phải đồng ý. Trong lòng Vương Bá còn chút hy vọng, có lẽ Hòa Yến chỉ đang dọa hắn, biết đâu cậu ta cũng không làm được. Hắn thầm nghĩ, thiếu niên này vốn khôn lanh, biết đâu chỉ đang giả vờ tự tin, muốn ép hắn phải nhượng bộ trước mà thôi.

Hắn nhất định không thể để bị gài bẫy!

“Lần này, ngươi bắn trước!” Vương Bá lạnh lùng nói.

Thiếu niên vẫn giữ nụ cười điềm nhiên, khẽ gật đầu, đáp lại hai chữ: “Được.”

Phía bên cạnh bãi tập, có một tòa lầu lớn, tọa lạc sát bên vệ sở Lương Châu, từ đó có thể nhìn bao quát toàn cảnh bãi tập.

Hai người đang đứng bên lan can, dõi mắt nhìn về phía thiếu niên đang được đám tân binh vây quanh giữa bãi tập.

Một người khoác lên mình bộ y phục đỏ thẫm, thắt lưng buộc dải lụa đen, chính là giáo đầu Thẩm Hãn. Bên cạnh hắn là một thanh niên với thần thái cao ngạo, khuôn mặt lạnh lùng, không ai khác ngoài Tiêu Giác.

“Không ngờ trong đợt tân binh lần này lại có hai mầm non sáng giá như vậy.” Thẩm Hãn cảm thán, giọng điệu đầy ngưỡng mộ: “Vương Bá không cần phải bàn, dù là thổ phỉ khó bảo, nhưng kỹ năng cung nỏ của hắn quả thực đáng nể, lại thêm sức mạnh hơn người. Điều khiến ta bất ngờ nhất là thiếu niên Hòa Yến kia, mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi mà đã xuất sắc như thế. Tính tình nhu hòa, dễ gần, mấy năm nữa hẳn sẽ trở thành nhân tài trong hàng ngũ tân binh.”

Thẩm Hãn hồi tưởng lại cuộc trò chuyện trước đó với Lương Bình. Khi ấy, Lương Bình rất khen ngợi Hòa Yến, nhưng Thẩm Hãn chẳng mấy để tâm. Hắn nhìn thiếu niên này, ban đầu chẳng thấy có gì nổi bật, suýt chút nữa đã bỏ lỡ một nhân tài.

Thấy Tiêu Giác không có ý kiến gì, hắn dè dặt hỏi: “Đô đốc thấy sao?”

“Nhu hòa?” Tiêu Giác nhếch môi, cười khinh khỉnh: “Ngươi e rằng đã nhìn nhầm rồi. Kẻ cứng đầu, khó bảo không phải Vương Bá, mà là Hòa Yến.”

Hòa Yến? Thẩm Hãn thoáng chút nghi hoặc. Hắn đã gặp thiếu niên này đôi ba lần, mỗi lần đều thấy nàng mỉm cười, dù Vương Bá khiêu khích cũng không hề tỏ ra tức giận. Thực ra, ở độ tuổi này, bọn trẻ thường dễ nóng giận, dễ bị kích động. Nhưng Hòa Yến vẫn nhã nhặn, bình thản, trông thực sự rất dịu dàng.

Vậy mà Đô đốc lại nói Hòa Yến khó bảo? Lần đầu tiên, Thẩm Hãn cảm thấy đôi chút hoài nghi về mắt nhìn người của cấp trên.

Hắn quyết định đổi chủ đề: “Đô đốc nghĩ, Hòa Yến có thắng trận này không?”

Tiêu Giác khẽ nhếch môi cười, giọng lạnh lùng vang lên:

“Có thể.”

Trên bãi tập, Hòa Yến từ từ giương cung.

Bịt mắt lại, nàng chẳng còn thấy gì trước mắt. Không nhìn thấy con mồi, nàng chỉ có thể “nghe” thấy chúng. Và có lẽ, không ai lắng nghe thế gian này rõ ràng hơn một người mù.

Ngày đó, khi bị mù, nàng từng chìm trong tuyệt vọng. Một người mù, đi lại trên thế gian vốn đã khó khăn, đến việc tự chăm sóc bản thân cũng không thể hoàn thành, nói gì đến việc trở thành kẻ xuất chúng? Dù tư chất không vượt trội, nàng vẫn nỗ lực bù đắp bằng sự cần cù. Nhưng rồi thiên tai ập đến, cướp đi tất cả, biến mọi nỗ lực của nàng trở thành ảo vọng, tan thành mây khói.

Trong khoảnh khắc đen tối đó, có người đã nói với nàng: “Nếu ngươi thực sự muốn mạnh mẽ, mù thì có là gì? Dù là kẻ mù, ngươi cũng có thể trở thành người khác biệt nhất giữa đám mù lòa.”

Đó chẳng phải là một lời an ủi cao siêu gì, nhưng kỳ lạ thay, nàng lại nhớ mãi. Khi nàng học cách làm mọi việc mà không cần đôi mắt, câu nói ấy cứ văng vẳng trong đầu: “Trở thành người mù khác biệt nhất.”

Nàng không biết liệu mình có phải là người mù khác biệt nhất không, nhưng chắc chắn nàng không giống như những người mù thông thường. Nàng có thể tự chăm sóc bản thân, thậm chí còn giúp đỡ được người khác, có thể luyện kiếm, chơi trò đoán xúc xắc, thậm chí nghịch ngợm giấu chiếc ná của đám trẻ con để bắn chim.

Một người mù như nàng, so với kẻ khác, cũng không sống quá tệ.

Nếu khi xưa nàng còn làm được những điều ấy, thì nay chẳng có gì đáng lo. Đây chỉ là khoảnh khắc trở về quá khứ mà thôi.

Tiếng chiêng từ rừng sâu vang lên, vô số chim chóc hốt hoảng bay lên, in bóng trên bầu trời. Thiếu niên bịt mắt khẽ mỉm cười, giương cung, mũi tên lập tức xé gió, bay vút lên theo dấu vết của đàn chim!

Một con chim sẻ kêu lên chói tai, mũi tên lông vũ xanh đã bắn trúng mục tiêu, làm nó rơi xuống mặt đất nhanh chóng. Cảnh tượng ấy kết hợp với dải buộc mắt màu vàng óng của thiếu niên, tạo nên một khung cảnh kỳ ảo đầy sắc màu.

Hòa Yến nhẹ nhàng tháo dải buộc mắt ra, không hề nhìn xuống mũi tên dưới đất, như thể nàng đã biết chắc mình bắn trúng. Nàng đưa chiếc dải buộc mắt cho Vương Bá, mỉm cười: “Đến lượt ngươi.”

Không khí bỗng chùng xuống, mọi người lặng thinh. Vương Bá không giơ tay ra đón lấy dải buộc mắt.

Hòa Yến vẫn đứng yên chờ đợi, một lúc sau, Vương Bá cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Hòa Yến, giọng nói nhỏ: “Không cần, ta không làm được. Ngươi giỏi hơn, ta không bằng ngươi.”

Lời nói chứa đựng một phần oán giận và một phần khâm phục. Hắn tức giận vì đã để thua trước Hòa Yến, mất hết thể diện. Nhưng cũng phải thừa nhận, tài bắn cung bịt mắt của nàng thực sự vượt xa hắn, dù có luyện thêm cũng chưa chắc hắn có thể đạt đến trình độ đó.

Con người phải biết thừa nhận khiếm khuyết của mình.

Lúc này, đám tân binh xung quanh mới hoàn hồn. Tuy nhiên, thay vì reo hò, họ bắt đầu than vãn:

“Bánh khô của ta thua rồi! Đau lòng quá!” Một người than thở.

Người khác lại tiếp lời: “Ta còn thảm hơn, ta mượn mười cái bánh, giờ mất sạch rồi!”

Tiếng than vãn vang lên khắp nơi trong Lương Châu Vệ. Dường như chẳng ai đặt cược cho Hòa Yến chiến thắng. Ngay cả Tiểu Mạch và mấy người bạn của cậu dù đã đặt cược cho nàng, nhưng số tiền thắng không đáng là bao.

Đúng lúc ấy, có tiếng reo hò vang lên: “Ha! Ta thắng rồi! Ta cược mười miếng thịt khô! Haha! Ta đã nói rồi mà, Trình Lý Tố ta luôn nhìn người rất chuẩn!”

Hòa Yến đang định rời đi, nghe vậy liền dừng bước, quay lại nhìn Trình Lý Tố. Nàng không ngờ người cược lớn mười miếng thịt khô lại chính là cậu ta. Nghĩ kỹ thì cũng phải, ngoài Trình Lý Tố ra, còn ai dám cược lớn như vậy trong Lương Châu Vệ? Tiêu Giác ư? Tiêu Giác mà tham gia vào vụ cá cược này thì thật khó tin.

Trình Lý Tố chạy đến bên cạnh Hòa Yến, mắt sáng rực như sao: “Huynh đệ Hòa Yến, nhờ có ngươi mà ta thắng lớn rồi. Ngươi không biết đâu, ta ở kinh thành làm việc gì cũng không xong, văn không nên, võ không thành, đến sòng bạc cũng chỉ toàn thua. Hôm nay là lần đầu tiên ta thắng! Huynh đệ Hòa Yến, ta nhất định phải kết nghĩa với ngươi. Hôm nay chính là ngày kết nghĩa, ta mời ngươi uống rượu!”

“Khụ khụ,” Lương Bình khẽ ho khan, nắm tay che miệng, “Trong doanh trại, cấm uống rượu.”

“Vậy thì mời ngươi uống trà!” Trình Lý Tố nắm lấy tay Hòa Yến, ánh mắt tràn đầy sự thân thiết, như thể vừa tìm thấy người thân thất lạc đã lâu.

“Không cần đâu.” Hòa Yến khẽ rút tay ra, rồi đưa lại chiếc dải buộc tóc cho cậu, nhẹ nhàng nói: “Suýt nữa ta quên, cảm ơn công tử đã cho mượn dây buộc tóc.”

“Chúng ta là huynh đệ, cần gì khách sáo?” Trình Lý Tố cười lớn, rồi như chợt nhớ ra điều gì, liền quay sang phía Vương Bá, hỏi lớn: “Này, ngươi quên chuyện gì rồi à?”

“Chuyện gì?” Hòa Yến có chút bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ngươi quên vụ cá cược rồi sao?” Trình Lý Tố nói đầy sốt ruột, “Ngươi và hắn cá cược. Nếu ngươi thua, ngươi sẽ phải làm bếp, còn nếu hắn thua, hắn sẽ gọi ngươi là lão đại. Giờ hắn thua rồi, chẳng lẽ không thực hiện lời hứa sao?”

Toàn thân Vương Bá cứng đờ lại.

Tiếng cười rộ lên khắp nơi. Lương Bình quay lưng đi, tỏ vẻ không muốn can dự vào chuyện này nữa. Tiểu Mạch và Hồng Sơn nhìn nhau cười khúc khích. Hòa Yến khẽ nhướng mày, đưa mắt nhìn Vương Bá.

Vương Bá bước từng bước nặng nề đến trước mặt Hòa Yến. Hắn cao lớn hơn nàng rất nhiều, khiến nàng trông nhỏ bé hơn bao giờ hết trước hắn. Khuôn mặt hắn đỏ bừng, ngay cả vết sẹo cũ cũng đỏ như sắp chảy máu.

Hòa Yến chú ý đến đôi tay nắm chặt của Vương Bá, trong lòng thầm thở dài. Có lẽ đối với kẻ như hắn, thể diện là điều quan trọng hơn tất cả. Bắt hắn gọi mình là lão đại, e rằng còn khó hơn giết hắn. Nàng định lên tiếng bỏ qua, nhưng trước khi kịp nói gì, Vương Bá đã khẽ lên tiếng: “…Lão đại.”

Hòa Yến sững người.

Nàng ngẩng lên nhìn hắn, nhưng Vương Bá tưởng rằng nàng không nghe thấy, lập tức tức giận gầm lên: “Ta đã gọi rồi! Ngươi không nghe thấy là lỗi của ngươi, ta sẽ không gọi lại lần nữa đâu!”

“Ta nghe thấy rồi.” Hòa Yến khẽ cười, “Ta chỉ bất ngờ vì ngươi thực sự chịu gọi.”

“Đại trượng phu nói lời giữ lời, ngựa bốn chân cũng khó đuổi! Ta không phải kẻ nói dối!” Vương Bá hừ lạnh, “Lần này ngươi may mắn, nhưng sau này… sau này đừng đến quấy rầy ta!” Hắn nói xong, cảm thấy vô cùng mất mặt, liền quay người rời đi ngay lập tức.

Hòa Yến nhìn theo bóng lưng của hắn, thầm nghĩ, Vương Bá tuy thô lỗ nhưng cũng là kẻ có nghĩa khí, biết tiến lùi đúng lúc.

“Huynh đệ Hòa Yến, ngươi thật tuyệt vời!” Trình Lý Tố lập tức tiến đến gần, hân hoan nói: “Hôm nay phải ăn mừng, đi thôi, ta mời ngươi uống trà!”

Hòa Yến còn chưa kịp từ chối thì đã bị cậu thiếu niên vui mừng kéo đi.

“Trình công tử dẫn Hòa Yến đi rồi.” Trên lầu cao, Thẩm Hãn khẽ cất tiếng hỏi: “Đô đốc, có cần gọi hắn quay lại không?”

“Không cần.” Tiêu Giác lạnh nhạt đáp, ánh mắt dường như đã chán nản sau khi xem xong trận thi đấu. Hắn quay người bước ra ngoài, không chút hứng thú. Thẩm Hãn vội vàng bước theo sau, trong lòng mải mê suy nghĩ điều gì đó, liền ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng Đô đốc, thầm tính toán.

Lúc đầu, khi Đô đốc nói kẻ khó bảo không phải là Vương Bá mà là Hòa Yến, Thẩm Hãn còn bán tín bán nghi. Nhưng giờ thì hắn đã hiểu rõ. Nhìn bề ngoài, Hòa Yến trông nhỏ nhắn, yếu đuối, nhưng đã có thể khiến một tên thổ phỉ cứng đầu như Vương Bá phải cúi đầu gọi mình là lão đại, quả là không đơn giản. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chẳng biết chừng, nàng còn có thể kết nghĩa huynh đệ với Đô đốc nữa.

Nghĩ đến đó, Thẩm Hãn khẽ liếc nhìn khuôn mặt lạnh lùng của Tiêu Giác. Tuy nhiên, hắn lại thầm nghĩ, có lẽ Đô đốc chẳng thèm để mắt đến một kẻ như nàng.

Hòa Yến không thể kết bái với Tiêu Giác, nhưng lại bị cháu ngoại của Tiêu Giác bám lấy để kết nghĩa huynh đệ.

Trình Lý Tố hăm hở kéo Hòa Yến về phòng riêng của cậu trong vệ sở. Căn phòng này tất nhiên khác biệt hoàn toàn so với phòng ngủ chung của đám tân binh, là một gian phòng riêng biệt, tuy không xa hoa nhưng cũng sạch sẽ, ngăn nắp, và thoải mái hơn nhiều so với chỗ ở của tân binh.

Trong phòng còn phảng phất hương thơm từ lư hương. Lư hương là một bức tượng tiên nữ được chế tác tinh xảo. Thấy Hòa Yến nhìn chằm chằm vào lư hương, Trình Lý Tố liền cười giải thích: “Đây là thứ tốt ta mang từ kinh thành đến. Cữu cữu ta không cho ta đốt, nhưng ta lén đốt, ngươi đừng nói với cữu cữu ta nhé.”

Nhìn vẻ mặt của Trình Lý Tố, Hòa Yến không khỏi bật cười thầm, trông cậu chẳng khác nào một đứa trẻ lén làm việc xấu sau lưng người lớn.

“Ngay cả Tiêu Giác cũng không cho phép đốt hương, mà thực ra nếu ta là hắn, ta cũng sẽ cấm.” Hòa Yến thầm nghĩ, “Mùa hè nóng bức, đốt hương chỉ khiến không khí thêm ngột ngạt mà thôi.”

Thấy Hòa Yến không nói gì, Trình Lý Tố lại hiểu nhầm, liền ngập ngừng hỏi: “Huynh thích nó phải không? Nếu huynh thích, ta tặng huynh đấy!” Nói xong, cậu đưa lư hương cho Hòa Yến: “Không sao đâu, quan hệ của chúng ta đáng để làm thế mà!”

Hòa Yến mỉm cười, nhẹ nhàng đặt lại lư hương: “…Cảm ơn, nhưng ta không có chỗ để nó.”

“Ờ…” Trình Lý Tố có chút tiếc nuối, suy nghĩ một lát rồi bỗng dưng nảy ra ý tưởng: “Vậy để ta nói với cữu cữu ta, bảo ngài ấy đổi cho huynh một căn phòng giống phòng của ta.”

Hòa Yến cười khổ: “…Nếu cữu cữu ngươi thật sự đồng ý, ta sẽ gọi ngài ấy là đại ca.”

“Đúng rồi, huynh có biết cữu cữu ta là ai không?” Trình Lý Tố đột nhiên trầm giọng, vẻ mặt đầy tự hào: “Cữu cữu ta chính là Hữu Quân Đô Đốc đương triều, Phong Vân tướng quân, nhị công tử Tiêu Giác, thượng cấp của huynh.” Cậu nói một hơi dài, sau đó chăm chú nhìn phản ứng của Hòa Yến. Nhưng thấy nàng vẫn bình thản, cậu không khỏi “Ừm” một tiếng, rồi hỏi: “Sao huynh không ngạc nhiên gì cả?”

Hòa Yến cười đáp: “Công tử có khí chất xuất chúng, không giống người thường, ta nghĩ rằng cữu cữu của công tử chắc chắn là một nhân vật phi phàm. Quả nhiên, cháu giống cậu.”

Lời nói ấy khiến Trình Lý Tố đỏ mặt vì thích thú. Cậu cười ngượng ngùng, gãi đầu rồi nói: “Không hẳn đâu, ta còn kém xa cữu cữu ta. Ngài ấy ngay cạnh phòng ta, nhưng giờ cữu cữu ta ra ngoài rồi. Nếu không ta sẽ dẫn huynh đi gặp.”

Hòa Yến thầm nghĩ, “Không gặp thì tốt hơn.”

“Nào, uống trà đi. Ta đã pha sẵn rồi.” Trình Lý Tố hân hoan rót trà, rồi đưa cho Hòa Yến một tách: “Uống xong chén trà này, chúng ta sẽ chính thức kết bái huynh đệ!”

Hòa Yến khẽ nhíu mày, nhìn tách trà trước mặt, chần chừ một chút rồi nhẹ nhàng đặt lại lên bàn.

Trình Lý Tố ngạc nhiên, vội hỏi: “Sao vậy?”

“Công tử, ta nghĩ rằng chúng ta không nên kết nghĩa huynh đệ. Như vậy e rằng sẽ sai bối phận.” Hòa Yến điềm đạm đáp.

Trong lòng nàng tự nhủ, nàng và Tiêu Giác vốn cùng thế hệ, nếu kết bái với Trình Lý Tố, chẳng phải sau này nàng cũng phải gọi Tiêu Giác là cữu cữu sao? Nghĩ đến đó, Hòa Yến lập tức thấy không ổn. “Không đời nào ta để Tiêu Giác chiếm lợi thế như vậy. Đừng mơ!”

“Sai bối phận? Sao lại thế? Ta mới mười lăm, còn nghe Lương giáo đầu nói huynh mười sáu, chúng ta đâu cách nhau bao nhiêu.” Trình Lý Tố ngạc nhiên hỏi.

“Ngươi gọi Đô Đốc Tiêu Giác là cữu cữu, nhưng ngài ấy đâu lớn tuổi lắm?” Hòa Yến đáp lại, thầm nghĩ Tiêu Giác hơn nàng kiếp trước có một tuổi, hiện tại chắc cũng chỉ vừa đến tuổi trưởng thành. Nàng tò mò hỏi: “Ngài ấy là cậu ruột của ngươi sao?”

“Ừ, chúng ta có quan hệ thân thích.” Trình Lý Tố đáp lại rất nghiêm túc, ánh mắt đầy vẻ tự hào.

Thì ra mẹ của Trình Lý Tố là Trình phu nhân, vợ của Hữu Tư trực lang, và là chị họ của Tiêu Giác. Vì khoảng cách tuổi tác quá lớn, khi Tiêu Giác ra đời, Trình phu nhân  đã lập gia đình, nên mối quan hệ giữa hai người không được thân thiết. Nhưng Trình Lý Tố, khi lớn lên, lại rất thích bám theo người cậu nhỏ hơn mình không nhiều tuổi.

Hòa Yến bỗng nhớ lại, trước đây ở Hiền Xương Quán, nàng từng thấy có một tiểu công tử trắng trẻo mập mạp thường đến tìm Tiêu Giác, nhưng không nhớ rõ cậu bé đó có gọi Tiêu Giác là “cữu cữu” hay không.

“Cữu cữu ta tài giỏi lắm, văn võ song toàn. Theo cữu cữu ta, thật là vinh dự. Không ai còn dám gọi ta là ‘công tử phế vật’ nữa.” Trình Lý Tố nói về biệt danh của mình một cách hồn nhiên, không chút xấu hổ. “Giờ ta lại còn kết thân với huynh, huynh tài giỏi như cữu cữu ta, ta thật là lợi hại!”

Hòa Yến: “…” Nàng không biết Tiêu Giác lợi hại chỗ nào trong mắt cậu thiếu niên này.

Nhắc đến Hòa Yến, Trình Lý Tố chợt nghĩ đến điều gì đó, liền hỏi: “Huynh tài giỏi như vậy, Hòa đại ca, nhà huynh làm nghề gì?”

Hòa Yến chưa kịp uống chén trà kết nghĩa, Trình Lý Tố đã gọi nàng là “Hòa đại ca.” Nàng thở dài, không biết nên trả lời hay sửa lại cách xưng hô của cậu ta trước. Sau cùng, nàng đáp: “Nhà ta chỉ là dân thường.”

Câu trả lời khiến Trình Lý Tố suy nghĩ sâu xa hơn, cậu nghiêm nghị nói: “Ta hiểu rồi, những người tài giỏi như huynh thường không bao giờ tiết lộ danh tính.”

Hòa Yến thầm nghĩ, “Chắc cậu ta có vấn đề trong đầu rồi.”

“Huynh tài giỏi như vậy, sao lại đến Lương Châu Vệ?” Trình Lý Tố tiếp tục hỏi, “Với tài năng của huynh, việc gì phải đi tòng quân?”

Hòa Yến khẽ mỉm cười, lặp lại lời nàng đã nói với Tiêu Giác trước đó: “Nam nhi chí tại lập công danh, được phong thưởng, xây nhà, cưới vợ, sinh con, mới không uổng kiếp này.”

Trình Lý Tố nghe xong, trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu khen ngợi: “Huynh nghĩ thế thật hay, rất… thực tế. Nhưng, Hòa đại ca, huynh muốn tòng quân lập công thì quá chậm. Mấy năm nay thiên hạ thái bình, không có chiến tranh, võ nghệ của huynh không có chỗ để thể hiện, thật là uổng phí.”

Hòa Yến: “…” Đứa trẻ này suy nghĩ thật xa vời.

“Hay để ta chỉ cho huynh một con đường sáng.” Trình Lý Tố ghé sát lại gần, giọng nói nhỏ như bí mật, “Huynh có biết về Nam Phủ Binh của cữu cữu ta không?”

Hòa Yến gật đầu: “Có nghe qua.” Nam Phủ Binh là đội quân tinh nhuệ do lão tướng quân Tiêu sáng lập, từng lập nên bao chiến công hiển hách, đánh đâu thắng đó.

“Trong Nam Phủ Binh có một đội kỵ binh đột kích, gọi là Cửu Kỳ Doanh.”

Hòa Yến cũng đã từng nghe về Cửu Kỳ Doanh, một đội quân tinh nhuệ do Tiêu Giác xây dựng sau khi tiếp quản Nam Phủ Binh, nổi tiếng với những cuộc tập kích bất ngờ, chiến thuật kỳ lạ.

“Cữu cữu ta đến Lương Châu Vệ lần này, ngoài việc khác, còn để chọn vài người từ đám tân binh gia nhập Cửu Kỳ Doanh.”

Hòa Yến thoáng ngạc nhiên: “Cửu Kỳ Doanh chẳng phải đã ngừng thu nhận người mới sao?”

“Đó chỉ là lời đồn bên ngoài thôi. Người trong Cửu Kỳ Doanh đều là nhân tài hiếm có. Lần trước, có một đại ca trong doanh bị thương, mất một cánh tay nên không thể tiếp tục chiến đấu, giờ đã làm quan trong triều. Vì vậy, muốn lập công, thăng quan tiến chức, trước tiên phải tìm đúng nơi. Với tài năng của huynh, lại là người có liên hệ thân thiết, đương nhiên huynh xứng đáng vào Cửu Kỳ Doanh.” Trình Lý Tố chậm rãi giải thích.

Nghe vậy, nụ cười của Hòa Yến dần tắt, đôi mắt nàng ánh lên sự lạnh lùng. Sau một lúc im lặng, nàng hỏi: “Những lời này, ngươi đã nói với ai khác chưa?”

Ánh mắt sắc bén của nàng khiến Trình Lý Tố thoáng sợ hãi, vội lắp bắp: “Chưa…”

“Vậy nhớ kỹ, không được nói với người thứ hai.”

Trình Lý Tố theo phản xạ lập tức gật đầu: “…Được.”

Thấy vậy, Hòa Yến mới hài lòng, nở nụ cười: “Nhưng ngươi nói đúng.”

“Ờ?” Trình Lý Tố vẫn còn ngơ ngác.

Thực ra, thăng quan tiến chức không phải là mục tiêu chính của Hòa Yến. Nàng hiểu rằng chỉ việc liều mình trên chiến trường để lập công sẽ quá chậm chạp. Dù có thăng quan, nàng cũng chưa chắc đã có thể tiếp cận gia đình Hòa. Nhưng nếu theo Tiêu Giác, tình hình sẽ khác. Phong Vân tướng quân và Phi Hồng tướng quân vốn là kẻ thù không đội trời chung, điều này tự nhiên tạo ra nhiều cơ hội cho nàng hành động.

Hơn nữa, ở bên cạnh Tiêu Giác, việc thăm dò tin tức triều đình cũng dễ dàng hơn nhiều. Trước đây, nàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có liên hệ với Tiêu Giác, nhưng giờ lại phải tìm mọi cách để trở thành tâm phúc của hắn. Đúng là không ngờ, nhưng xem ra cũng là duyên số.

Hòa Yến uống cạn chén trà, đứng dậy, bình thản nói: “Ta phải vào Cửu Kỳ Doanh.”

Tháng ngày mùa hè ở Lương Châu Vệ vừa dài vừa gian nan, mỗi ngày đều ngập trong những buổi huấn luyện vất vả, khô khan và nhạt nhẽo. Từng ngày trôi qua, từ tiểu thử đến đại thử, rồi đại thử qua đi không bao lâu, lập thu đã tới.

Dưới cái nắng gay gắt của mùa hạ, các tân binh nhanh chóng rèn luyện sức chịu đựng và ý chí sắt đá. Mỗi tháng, ngoài buổi sáng sớm phải vác nặng chạy bộ và luyện cung tiễn, còn phải luyện roi, đao, bộ pháp, trận pháp, trường thương, cưỡi ngựa bắn cung. Riêng cưỡi ngựa bắn cung luyện ít hơn bởi số lượng ngựa của Lương Châu Vệ có hạn.

“A Hòa ca, bánh của huynh đây.” Tiểu Mạch đưa lương khô cho Hòa Yến.

Chiếc bánh tròn đã được nướng qua trên lửa than, tỏa ra mùi thơm xốp giòn. Cắn một miếng, vụn bánh nóng hổi giòn tan, Hòa Yến ăn liền hai miếng, rồi uống thêm một ngụm nước lớn. Chiếc bụng trống rỗng của nàng ngay lập tức ấm lên, cảm giác thoải mái lan tỏa khắp người.

Hồng Sơn nhìn chằm chằm vào Hòa Yến, kinh ngạc thốt lên: “A Hòa, ta thấy có gì đó không đúng. Đệ mỗi ngày ăn uống như chúng ta, thậm chí còn được phần ăn thêm, nhưng tại sao đệ vẫn gầy… vẫn nhỏ như vậy?” Hắn cẩn thận nuốt từ “lùn” xuống.

Hòa Yến: “…”

Việc này có thể trách nàng sao?

Vị huynh đệ kết bái của nàng, “Phế vật công tử” Trình Lý Tố, thỉnh thoảng ghé qua lén đưa cho Hòa Yến một ít đồ ăn. Đôi khi là một nắm hạt thông, khi thì là một khối thịt khô, có lần còn mang đến cho nàng một chén canh nóng, bảo rằng lấy từ chỗ cữu cữu của cậu.

Mỗi lần đưa đồ, Trình Lý Tố luôn căng thẳng: “Nhanh, nhanh, huynh ăn mau, không để cữu cữu ta nhìn thấy.” Trông cậu chẳng khác gì một tên trộm thăm tù. Có đôi lúc Hòa Yến cũng muốn từ chối, nhưng rồi lại nghĩ, ai lại từ chối đồ ăn ngon? Hơn nữa, những món mà Trình Lý Tố mang tới đều thực sự rất mỹ vị.

Dù vậy, việc “mở bếp nhỏ” ấy cũng không giúp Hòa Yến trông rắn chắc hơn. Ngược lại, mỗi ngày nàng bận rộn với việc huấn luyện, mồ hôi đổ không ngừng, qua mấy tháng, Hòa Yến càng gầy đi, trông càng nhỏ nhắn, yếu ớt hơn.

Tuy nhiên, vị tiểu đáng thương này đã từng kinh ngạc toàn quân Lương Châu Vệ bằng tài bắn cung của mình, đến mức khiến đại hán mặt sẹo, vốn là đương gia sơn phỉ, phải cúi đầu gọi nàng là lão đại. Ký ức đau khổ vì mất bánh của đám tân binh vẫn còn đọng lại rõ ràng. Hòa Yến hiện giờ đã trở thành nhân vật có chút danh tiếng trong quân doanh.

Sau trận cược lần đó, tạm thời không có ai đến tìm nàng tỷ thí, Hòa Yến vì vậy cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Tuy nhiên, trong thâm tâm, nàng luôn suy nghĩ phải làm sao để thu hút được sự chú ý của Tiêu Giác, từ đó có thể tìm cách đi theo con đường “đường cong cứu quốc” mà tiến vào Cửu Kỳ Doanh.

Hôm nay, đám tân binh được huấn luyện dùng trường thương. Trường thương ở Diễn Võ Trường phần lớn làm từ gỗ đặc, thân giáo cứng cáp, lưỡi ngắn nhưng sắc bén.

Lương giáo đầu trên đài múa thương, tung ra những chiêu thức sắc sảo. Bên dưới, các tân binh đồng loạt học theo. Trải qua một thời gian luyện tập, họ dần nắm bắt được căn bản của bộ thương pháp. Tuy nhiên, đối với Hòa Yến, nàng không quá am hiểu về trường thương. Kiếp trước, nàng chỉ quen dùng kiếm. Nay thân mình yếu ớt, trường thương với nàng lại càng trở nên không thuận tay, động tác có phần gượng gạo.

Lương giáo đầu múa xong một bộ thương pháp thì cho phép các tân binh tự luyện. Ông đi xuống đài tuần tra, khi đi ngang qua Hòa Yến, ánh mắt ông không khỏi nhìn nàng thêm vài lần.

Biểu hiện bắn cung của Hòa Yến trong lần trước đã gây ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Nàng là tân binh được nhiều sự chú ý. Dù vậy, Lương giáo đầu đã để ý thấy trong các môn khác như roi, đao, trường thương, Hòa Yến tuy luyện không tệ nhưng còn xa mới đạt tới mức độ khiến người ta kinh ngạc. Chỉ có cưỡi ngựa bắn cung là tài năng thực sự của nàng. Tuy nhiên, do thời gian gần đây không có tỷ thí, nên khả năng ấy vẫn chưa được phô diễn nhiều.

Mỗi ngày tiểu tử này đều nghiêm túc huấn luyện, từ cung tiễn đến vác nặng chạy bộ, không một lần chậm trễ. Nhưng Lương giáo đầu vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó chưa rõ ràng. Ông có trực giác rằng thiếu niên này tựa hồ đang giữ lại một phần tài năng, biểu hiện ra ngoài chỉ là bề nổi.

Ông bước đến chỗ Đỗ Mậu, một giáo đầu khác. Đỗ giáo đầu cũng đang tuần tra, xung quanh có mấy giáo đầu khác vây quanh, đang chỉ vào một tân binh bàn luận sôi nổi.

Khi Lương Bình đến gần, ông nghe thấy họ đang bàn tán:

“Không hổ danh nhà mở võ quán, ngươi xem tiểu tử kia múa thương kìa, thật lợi hại!”

“Ta nói chứ, thương pháp của cậu ta còn thành thạo hơn cả lão Đỗ nữa đấy! Bộ thương pháp này ta chưa từng thấy qua!”

“Nhìn tuổi hắn không lớn, chắc chỉ tầm mười bảy, mười tám, hẳn là đã luyện từ nhỏ.”

Lương Bình tò mò hỏi: “Các người đang nói ai đấy?”

“Tên nhóc đằng kia kìa, là tân binh dưới trướng Đỗ giáo đầu, cậu ta đứng đầu hàng ngoài cùng bên phải, vóc dáng cao to, ngươi thấy không?”

Lương Bình nhìn theo hướng chỉ và quả nhiên thấy một thiếu niên trẻ tuổi, vóc dáng cao lớn, đang múa trường thương. Người này mày rậm mắt to, ngũ quan đoan chính, khí chất toát lên sự kiên nghị, nhưng cũng ẩn hiện nét kiêu ngạo. Những động tác của hắn vững chắc, trường thương trong tay múa lượn như bay, tạo cảm giác mạnh mẽ. Điều đặc biệt là không chỉ đơn thuần múa thương, Lương Bình có thể cảm nhận được sát khí ẩn chứa trong từng chiêu thức.

“Tốt!” Lương Bình không kìm được mà khen một câu.

“Thật vậy, không tồi chút nào.” Đỗ Mậu nghe thấy lời khen của Lương Bình, tựa hồ cũng chung niềm vinh dự. “Trước đây ta cũng đã thử qua hắn vài lần, quả thật là có bản lĩnh. Tên hắn là Giang Giao, con trai của một võ quán chủ ở kinh thành.”

“Vậy mà hắn lại tới đây tòng quân?” Lương Bình ngạc nhiên. Thiếu chủ của một võ quán, tuy không phải là đại phú đại quý, nhưng so với gia đình thường dân thì không cần lo lắng về sinh kế, cớ gì lại chọn con đường binh nghiệp gian khổ này?

“Người ta có chí hướng lớn, là chí khí của nam nhi, ông hiểu không?” Đỗ Mậu đáp lại. “Ta rất ngưỡng mộ những thanh niên như vậy!”

Một giáo đầu khác xen vào: “Không biết Giang Giao và Hòa Yến của Lương giáo đầu, ai lợi hại hơn nhỉ?”

Lời nói vừa dứt, bầu không khí xung quanh bỗng chùng xuống. Đỗ Mậu nhìn về phía Lương Bình, có vẻ như đang suy ngẫm điều gì đó. Lương Bình nhanh chóng đáp lời: “Hòa Yến có thiên phú về cung tiễn, nhưng ta thấy thương pháp của cậu ấy không đặc sắc lắm, chắc chắn không phải đối thủ của Giang Giao.”

Giỡn à, Lương Bình thầm nghĩ, Hòa Yến vóc dáng nhỏ bé, gầy gò, làm sao so được với Giang Giao, người cao lớn, vạm vỡ? So tài bắn cung là khác, còn so trường thương thì phải đối kháng trực diện, có thể dẫn đến bị thương. Nếu Hòa Yến bị Giang Giao đánh gục, ta sẽ mất đi một cung thủ thiện xạ như vậy, biết lấy ai mà thay thế?”

“Lão Lương, không thể nói như vậy được.” Đỗ Mậu không đồng ý với lời nhận xét của Lương Bình. “Hòa Yến lúc mới vào đây, mỗi lần vác nặng chạy bộ đều rơi lại phía sau, nhưng cuối cùng lại nhẹ nhàng bắt kịp cả đội. Cung tiễn cũng vậy, lúc đầu kéo cung không nổi, giờ lại bịt mắt bắn chim. Ông nói hắn không giỏi, ai biết được mười ngày sau hắn có thể khiến ông ngạc nhiên lần nữa? Thân là giáo đầu, ông không thể bảo hộ tân binh quá mức, vì sau này bọn họ cũng sẽ phải ra chiến trường thôi.”

Mọi người xung quanh đồng loạt phụ họa: “Đúng đấy! Lão Đỗ nói không sai! Lão Lương, ông cũng không thể cứ bao che tân binh mãi như gà mẹ bảo vệ gà con vậy.”

Lương Bình tức giận trong lòng, thầm nghĩ: “Một lũ chỉ biết xem náo nhiệt, chẳng có ý tốt gì cả!”

“Lương giáo đầu, ta muốn so tài với Hòa Yến.”

Lương Bình quay đầu lại, thấy Giang Giao đã buông trường thương, bước đến phía sau ông. Có lẽ hắn đã nghe thấy cuộc trò chuyện của các giáo đầu, nên mới lên tiếng.

Lương Bình không trả lời ngay. Trong đầu ông đang tìm cách từ chối lời đề nghị này.

“Được chứ?” Giang Giao lại hỏi, như thể không nhận ra sự khó xử của ông.

“Được chứ?” Giang Giao lặp lại câu hỏi, ánh mắt kiên định.

Lương Bình thầm nghĩ, “Không được!” Trong lòng ông lo lắng, đang định mở miệng từ chối thì một giáo đầu khác nhanh nhảu nói: “Này, hỏi Lương giáo đầu làm gì, cứ trực tiếp hỏi Hòa Yến đi! Nếu cậu ta nguyện ý thì tỉ thí, không muốn thì thôi, đơn giản thế là xong.”

“Nói có lý,” Đỗ Mậu gật đầu, rồi quay sang Giang Giao: “Ngươi cứ trực tiếp hỏi Hòa Yến. Tuy nhiên, nhớ kỹ một điều: có thể tỉ thí, nhưng phải dừng đúng lúc, không được làm đả thương người.”

Đỗ Mậu đã nói đến mức này, Lương Bình cũng không thể ngăn cản nữa. Ông đành trơ mắt nhìn Giang Giao bước về phía Hòa Yến.

Giang Giao tiến đến trước hàng tân binh của Lương giáo đầu, ánh mắt nhanh chóng tìm thấy Hòa Yến. Nàng không nổi bật vì tài nghệ hay trang phục, mà vì vóc dáng nhỏ nhắn của nàng so với đám tráng hán xung quanh. Sự khác biệt ấy thu hút ánh nhìn của Giang Giao. Hắn đứng yên một chỗ, chăm chú quan sát nàng.

Hòa Yến đang chăm chỉ múa thương, các động tác đơn giản như đâm và thu thương, nhưng sự nghiêm túc của nàng khiến người khác phải chú ý. Hòa Yến không lười biếng chút nào, từng động tác đều chắc chắn và chính xác.

Một lát sau, có người nhận ra Giang Giao đang đứng nhìn, liền hỏi: “Huynh đệ, ngươi đứng đây nhìn gì vậy?”

“Ta đến tìm người.” Giang Giao vừa dứt lời, lập tức sải bước tiến tới trước mặt Hòa Yến.

Khi ấy, Hòa Yến đang tập trung đâm thương về phía trước, đột nhiên đầu thương bị nắm chặt lại. Lực đẩy mạnh đến nỗi Giang Giao bị lùi lại hai bước. Hòa Yến ngẩng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Ngươi bắt lấy thương của ta làm gì?”

Giang Giao thoáng bất ngờ. Lúc đầu hắn nghĩ nàng trông nhỏ bé, múa thương mềm mại, không có nhiều sức. Nhưng khi nắm lấy thương, hắn mới cảm nhận được sức mạnh tiềm ẩn trong từng động tác của nàng. Nếu không phải hắn từ nhỏ đã luyện thương pháp, có lẽ đã bị đẩy ngã xuống đất.

Suy nghĩ ấy khiến Giang Giao dần thu lại sự khinh thường ban đầu. Hắn nghiêm túc nhìn Hòa Yến, giọng nói trầm tĩnh: “Ta nghe nói Hòa huynh tài nghệ vô song, nên muốn cùng ngươi luận bàn một trận trường thương, được chứ?”

Hòa Yến chớp mắt vài lần, giờ thì nàng hiểu rõ tình huống. Lại là một tên đến đá quán sao?

Hồng Sơn đứng sau Hòa Yến, nghe vậy liền vỗ trán: “Hỏng rồi, ta biết ngay mà, sau lần A Hòa thắng Vương Bá, chuyện này sẽ không kết thúc êm đẹp. Nhìn đi, người thứ hai đến rồi đấy!”

Tiểu Mạch nhỏ giọng hỏi: “Sẽ còn nữa sao?”

“Còn chứ!” Hồng Sơn lắc đầu: “Rồi sẽ có tên thứ ba, thứ tư, thứ năm. Con người ấy mà, ai cũng muốn tranh cường háo thắng. Nhưng tranh đấu với nhau thì có ích gì chứ?”

“Có ích đấy chứ,” Hòa Yến nghĩ thầm. Nếu muốn vào Cửu Kỳ Doanh, nàng cần phải khiến Tiêu Giác chú ý. Không phải ngày nào hắn cũng đến xem tân binh tập luyện, vậy nên cơ hội để nàng tỏa sáng không nhiều. Trừ phi có người giống như Vương Bá, đến khiêu chiến nàng, đánh ra thanh danh, để tin tức lan truyền, rồi sẽ lọt vào tai Tiêu Giác.

Tuy nhiên, từ sau trận đấu với Vương Bá, không ai dám đến khiêu chiến nàng nữa. Có lẽ vì lần cược bánh khô đó khiến các tân binh nản lòng. Mà nàng thì không thể chủ động đi tìm người, ép họ tỉ thí với mình.

Giờ đây, có người tự tìm đến khiêu chiến. Đây chẳng phải là buồn ngủ được tặng gối sao? Hòa Yến khẽ mỉm cười, Quả là trùng hợp. 

“Được thôi,” Hòa Yến dựng thương bên người, nét mặt bình tĩnh, “Ngươi muốn tỉ thí thế nào?”

Câu trả lời dứt khoát của nàng khiến Giang Giao hơi ngẩn ra trong giây lát. Sau khi chần chừ một chút, hắn nói: “Ngươi và ta đấu thương, đến điểm thì dừng, không cần quá khốc liệt.”

“Được,” Hòa Yến nói ngay, “Ngươi đi lấy thương của ngươi, chúng ta sẽ đấu trên đài Diễn Võ Trường.”

Giang Giao nghe thấy lời đồng ý nhanh chóng của Hòa Yến, không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Ngươi… không cần chờ 10 ngày sao?”

Hòa Yến thoáng giật mình, sau đó khẽ mỉm cười: “Không phải lần nào cũng cần 10 ngày.”

Bọn họ nghĩ nàng cần 10 ngày để luyện pháp thuật sao? Hòa Yến thầm nghĩ, buồn cười trong lòng. Lần trước, nàng thực sự cần thời gian để rèn luyện vì lực cánh tay không đủ. Nhưng hiện tại, ngoài giờ huấn luyện, nàng không ngừng luyện tập, kể cả việc ném khóa đá. Dù không thể so với những người có sức khỏe phi thường, nhưng việc kéo cung và dùng thương đã dư dả đối với nàng.

Các giáo đầu xung quanh nghe tin đều kéo đến xem. Một người vỗ vai Lương Bình, cười nói: “Ta đã sớm nói rồi, không chừng tân binh này của ông chẳng coi trận tỉ thí này vào đâu cả. Ông lo lắng quá rồi!”

Lương Bình: “…”

Ông từng nghĩ Hòa Yến sẽ từ chối lời khiêu chiến này, và nếu nàng từ chối, có lẽ Giang Giao sẽ thôi. Nhưng không ngờ Hòa Yến lại đồng ý ngay lập tức, như thể nàng chưa từng biết hai chữ “cự tuyệt” viết như thế nào. Hoặc có lẽ tiểu tử này tự tin đến mức chẳng quan tâm ai khiêu chiến cũng đều sẵn sàng đối mặt.

“Ta có chút mong chờ đấy,” Đỗ Mậu nói, sau đó kéo túi nước làm từ da trâu bên hông ra, uống một ngụm. “Hay là chúng ta cược một ván đi?”

“Không cược,” Lương Bình dứt khoát từ chối. Lần trước đám tân binh thua bánh khô, phải chịu đói cả tháng, thật là đáng sợ. Giờ đây đến lượt các giáo đầu sao?

“Hắn nhát gan thì thôi, ta cược!” Một giáo đầu khác chen vào: “Ta cược bình rượu kim tửu phát hàng tháng của ta, và ta cược Giang Giao thắng!”

…

Trình Lý Tố nhận được tin Hòa Yến sẽ tỉ thí với Giang Giao, phản ứng đầu tiên của cậu là chạy vội tới phòng bên cạnh tìm Tiêu Giác.

Khi thấy Trình Lý Tố chạy tới hớt hải, Tiêu Giác đang trò chuyện với ám vệ. Nhìn thấy thiếu niên chạy như bay tới, hắn nhíu mày nói: “Trình Lý Tố, ngươi chạy tới chạy lui như thế ra thể thống gì?”

“Cữu cữu, ta tới để gọi người đi xem trò hay!” Trình Lý Tố cười toe toét, không hề để ý lời quở trách của Tiêu Giác.

Tiêu Giác ra hiệu cho ám vệ rời đi, sau đó hỏi: “Chuyện gì?”

“Đại ca kết bái của ta, Hòa đại ca, hôm nay sẽ tỉ thí trường thương với người khác!” Trình Lý Tố nói đầy phấn khích, túm lấy tay áo Tiêu Giác kéo hắn ra ngoài. “Sắp bắt đầu rồi, ở Diễn Võ Trường, chúng ta đi xem nhé, cữu cữu?”

“Hòa Yến?” Tiêu Giác nhướng mày, nhớ lại cái tên đã từng gây nhiều ấn tượng.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cái tên Hòa Yến đã lan truyền khắp Lương Châu Vệ. Từ việc vác nặng chạy bộ, kéo cung không nổi đến bách phát bách trúng, rồi còn trở thành đại ca kết bái của Trình Lý Tố. Dù Trình Lý Tố thường xuyên lén đưa đồ ăn cho Hòa Yến, Tiêu Giác vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua, chỉ nghĩ rằng tiểu hài tử ham chơi.

Nhưng Tiêu Giác cũng nhận ra Hòa Yến là người có ý chí kiên định. Dù tư chất không vượt trội, nhưng mỗi đêm, sau khi các tân binh đã ngủ, Hòa Yến vẫn một mình đến Diễn Võ Trường luyện tập cho đến khi canh ba mới trở về nghỉ ngơi.

“Đúng vậy, cữu cũng biết đại ca của ta mà!” Trình Lý Tố nắm lấy tay áo Tiêu Giác, kéo hắn ra ngoài. “Nghe nói có một tên tiểu tử đến khiêu chiến đại ca ta, nhưng đại ca ta nhất định sẽ cho hắn thấy thế nào là thương pháp chân chính!”

Tiêu Giác liếc nhìn cậu một cái, nhàn nhạt nói: “Buông tay.”

Trình Lý Tố lập tức thả tay, sửa lại thành ôm cánh tay Tiêu Giác, cười cười năn nỉ: “Cữu cữu, cữu đi xem với ta đi. Đại ca của ta thật sự rất lợi hại, không thua kém gì các lực sĩ trong Cửu Kỳ Doanh đâu!”

Tiêu Giác chỉ cười nhạt, nhếch môi không nói gì, nhưng bước chân đã chậm rãi hướng ra ngoài. Cuối cùng, hắn cùng Trình Lý Tố ra ngoài Diễn Võ Trường.

Trình Lý Tố thở phào nhẹ nhõm, trong lòng thầm nghĩ: “Đại ca, tiểu đệ chỉ giúp được huynh đến đây thôi.”

Đài cao của Diễn Võ Trường ngày thường vốn là nơi tổng giáo đầu đứng để chỉ huy và giảng dạy. Mặt đài rộng lớn, bốn phía trống trải, quả thật là nơi lý tưởng để các võ sư và tân binh luận võ. Lúc này, các tân binh đã vây kín xung quanh, háo hức dõi theo hai người đang đứng trên đài.

Giang Giao sau khi lấy được trường thương của mình, dáng vẻ cường tráng, cao lớn của hắn khiến ai cũng phải chú ý. Từ nhỏ đã tập võ, thân hình hắn vô cùng rắn rỏi, nghiêm nghị, tạo cảm giác an tâm cho người nhìn. Hắn đứng đó như một ngọn núi vững chãi, khiến người khác không thể không ngưỡng mộ.

Đối diện với hắn là Hòa Yến, thân hình nhỏ bé hơn hẳn. So với Giang Giao, Hòa Yến trông như một thiếu niên chưa trưởng thành, vóc dáng vừa lùn vừa gầy. Tuy nhiên, ngũ quan của Hòa Yến lại vô cùng thanh tú. Sau nhiều tháng luyện tập, nước da của nàng chỉ sạm đi một chút, vẫn còn trắng hơn so với những tân binh khác. Từ dáng vẻ của Hòa Yến, trông nàng giống như một tiểu thiếu gia của gia đình giàu có, tao nhã và lịch sự, vẻ ngoài tuấn tú, đáng yêu hơn là một người lính thô ráp.

Giang Giao dựng thẳng trường thương, gõ mạnh xuống sàn đài phát ra một tiếng vang lớn, giọng nói trầm ổn: “Ngươi lên trước đi.”

Thái độ săn sóc này khiến Hòa Yến khẽ cười, đáp lại: “Vậy ta không khách khí.” Nàng xoay ngang trường thương trước người, mắt ánh lên sự kiên định, thân mình ngay lập tức lao về phía trước như một mũi tên rời cung.

Sắc mặt Giang Giao thay đổi, lập tức tiến lên nghênh chiến.

Trong nháy mắt, hai bóng người xoay chuyển liên tục, tiếng “keng, keng, keng” vang lên liên hồi. Chỉ trong thoáng chốc, hai người đã giao thủ mười mấy chiêu. Sau một loạt va chạm mạnh mẽ, cả hai đồng loạt lùi về sau, giữ khoảng cách và nhìn nhau.

Hòa Yến vẫn giữ nụ cười điềm nhiên trên môi, trong khi Giang Giao không giấu được vẻ kinh ngạc trong ánh mắt.

Trong khoảnh khắc giao chiến, Giang Giao đã nhận ra rằng Hòa Yến không hề là kẻ tay mơ mới học thương pháp. Những chiêu thức của nàng tuy đơn giản, nhưng mang đầy sát khí và uy lực. Không có chiêu nào là hời hợt, hắn không thể dễ dàng tấn công, nhưng cũng không bị đẩy vào thế phòng thủ thụ động. Cả hai hoàn toàn ngang sức.

“Ta đã đánh giá thấp nàng,” Giang Giao thầm nghĩ. “Tiểu tử này còn mạnh hơn ta tưởng.”

Bên dưới, các tân binh không hiểu rõ tình hình, thấy hai người dừng lại sau vài chiêu thức, ai nấy đều không hài lòng, xì xào bàn tán:

“Vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy? Ai chiếm thế thượng phong?”

“Ta vừa mới uống một ngụm nước đã bỏ lỡ rồi! Các ngươi có thấy gì không?”

“Không, ta cũng chẳng thấy rõ.”

Bên dưới đài cao, các vị giáo đầu đều im lặng, ánh mắt nghiêm trọng. Đỗ Mậu liếc nhìn sang Lương Bình, người vội xua tay: “Ta không biết, đừng hỏi ta! Ngày thường khi luyện thương, hắn không hề bộc lộ gì cả. Ta cũng không ngờ!”

Nếu các tân binh nhìn không rõ thì các giáo đầu đều nhận ra rằng Hòa Yến thực sự ngang sức với Giang Giao. Thậm chí, có lúc dường như Giang Giao bị áp đảo bởi phong cách đơn giản nhưng mạnh mẽ của Hòa Yến. Thương pháp của Giang Giao biến hóa phức tạp, linh hoạt như rắn, nhưng thương của Hòa Yến tuy chất phác lại ẩn chứa sức mạnh, dễ dàng đẩy lùi những đòn tấn công của đối phương.

Một giáo đầu khác chua lòm nói: “Lương Bình, ngươi thật sự thu được một tân binh tốt đấy.” 

Trong lòng Lương Bình, nửa phần là đắc ý, nửa phần lại sợ hãi. Hòa Yến này giấu mình quá sâu. Nếu không phải Giang Giao chủ động muốn tỷ thí trường thương, có lẽ ông sẽ mãi nghĩ rằng Hòa Yến chỉ có thiên phú ở mục cung tiễn, còn thương pháp thì chỉ thường thường mà thôi.

Trên đài, Giang Giao chăm chú nhìn Hòa Yến, sau đó hét lớn: “Một lần nữa!”

Hòa Yến nhẹ gật đầu.

Lần này, Giang Giao ra tay trước, tấn công với sức mạnh dữ dội. Hòa Yến lập tức tiến lên nghênh chiến. Hai người lại lao vào nhau, trường thương trong tay va chạm liên tục, tạo nên những âm thanh vang dội. Mỗi chiêu thức của Giang Giao đều sắc bén như rắn sống, nhanh và hiểm, liên tục đâm thẳng vào người đối diện. Nhưng Hòa Yến chỉ cần khẽ nghiêng đầu, mũi thương đã trượt qua gò má nàng, không hề chạm tới.

Giang Giao tung hết sức lực, tấn công dữ dội như vũ bão. Một thương nối tiếp một thương, nhưng Hòa Yến luôn né tránh trong gang tấc, trường thương của nàng như một tấm chắn kiên cố không thể phá vỡ, chặn đứng mọi đòn tấn công của Giang Giao.

“Nhanh lên! Chỉ chút nữa thôi là có thể đánh bại tiểu tử Hòa Yến rồi!” Các tân binh dưới đài sốt ruột la hét.

“Hòa Yến chỉ thủ mà không công, hắn không biết dùng thương sao?” Một tân binh khác tỏ vẻ khó hiểu.

Dần dần, Giang Giao không còn giữ được tốc độ tấn công dày đặc như ban đầu. Hắn cảm thấy kinh ngạc khi nhìn thiếu niên đối diện, người vẫn giữ sự linh hoạt và không hề tỏ ra mệt mỏi. Sự tập trung của Hòa Yến quá đáng sợ, như thể mỗi chiêu thức đều đã được tính toán kỹ lưỡng.

Trong một khoảnh khắc hoảng hốt, trường thương của Giang Giao bị gạt sang một bên. Hắn chấn động, thấy Hòa Yến vẫn mỉm cười, và rồi trường thương của nàng, vốn chỉ thủ, đột ngột tấn công thẳng vào hắn. Giang Giao vội nâng thương lên đỡ, nhưng lần này lại bị đâm lệch.

Hòa Yến bắt đầu tấn công.

“Thương là chư khí chi vương, bất kỳ vũ khí nào gặp thương liền định sẽ bại.” Giọng nói của thiếu niên thanh thúy, vang vọng khắp Diễn Võ Trường.

Hòa Yến khuỵu gối né mũi thương của Giang Giao, sau đó đâm thương từ dưới lên, nhắm thẳng vào mặt hắn.

“Hạ thương để phá thế của côn, đâm hai bên để phá thế của chùy.” Vừa nói, nàng vừa không ngừng tấn công, trường thương xoay chuyển, lần lượt tấn công vào những điểm yếu của Giang Giao.

“Đánh trực diện khi muốn phá thế của kiếm, xoa, sạn, song đao hay đoản đao.” Cánh tay nàng dường như có sức mạnh vô tận, dù bị chặn lại nhưng vẫn tiếp tục đẩy Giang Giao lùi lại. Mũi thương liên tiếp tấn công hai bên, khiến hắn không kịp phản ứng, vẻ mặt đầy chật vật.

“Từ bên dưới câu mũi thương lên để phá thế của roi.” Mũi thương của Hòa Yến như gió bão, từng chiêu thức đều tinh chuẩn, đánh vào những điểm yếu chí mạng của Giang Giao.

“Chiêu giả phá thế của đại đao, trường kích.” Lúc này, Giang Giao đã bị bức đến sát rìa đài cao. Hắn cảm thấy thiếu niên trước mặt như một tướng lĩnh từ chiến trường, mang theo sát khí ngút trời, thế như chẻ tre. Giang Giao liên tục lùi bước, phòng ngự thất bại, lòng quân tan rã.

Mũi thương của Hòa Yến lao thẳng tới trước mặt Giang Giao. Hắn vội vã lùi về phía sau, nhưng chân hắn chạm vào rìa đài, khiến hắn loạng choạng ngã ngửa. Tiếng hô kinh ngạc vang lên từ đám tân binh dưới đài.

Trong khoảnh khắc ấy, một bàn tay nhanh chóng vươn ra, giữ chặt lấy hắn.

Mũi thương dừng lại trước trán Giang Giao. Hòa Yến, người có vóc dáng nhỏ bé, lại có sức mạnh lớn đến kinh ngạc. Nàng dùng một tay kéo Giang Giao trở lại đài, sau đó thu thương về bên mình.

Một cơn gió thoảng qua, mang theo chút mát mẻ giữa cái nóng oi ả. Lá cờ trên Diễn Võ Trường khẽ lay động, trong rừng, tiếng côn trùng kêu râm ran.

Thiếu niên đứng thẳng, giọng nói trong trẻo vang lên, không có chút mệt mỏi, “Chỉ khi không thấy thương thật sự, người ta mới chấp mê với chư khí. Khi thấy được thương thật sự, chư khí giống như trò đùa mà thôi.”

Giang Giao ngẩn ngơ nhìn nàng, mãi một lúc lâu mới khàn khàn hỏi: “Ngươi đã đọc qua ‘Cánh tay lục’?”

“Cánh tay lục” là cuốn sách ghi chép về đao pháp và thương pháp của nhiều nhà võ thuật. Giang Giao từng đọc qua do gia đình hắn mở võ quán, nhưng trước đây hắn cảm thấy lời trong sách quá khoa trương, không ai có thể thực hiện được như thế. Bây giờ, khi đứng trước Hòa Yến, hắn mới hiểu rằng bản thân học nghệ chưa tới nơi tới chốn.

Hòa Yến nghiêng đầu nhìn Giang Giao, ánh mắt vẫn đong đầy ý cười: “Có đọc qua một chút, hiểu sơ mà thôi.”

Dưới đài, các tân binh ngẩng đầu lên nhìn Hòa Yến, miệng há hốc không nói nên lời.

Mười mấy chiêu thức ban đầu diễn ra quá nhanh, khiến họ khó mà phân định được ai chiếm thế thượng phong. Nhưng kết quả vừa rồi thì không cần phải bàn cãi. Hòa Yến đã bức Giang Giao đến tận rìa đài, thậm chí suýt nữa khiến hắn ngã xuống. Không còn nghi ngờ gì nữa, Giang Giao đã thua. Thiếu niên này, không ngờ lại giành chiến thắng.

“A Hòa ca thật lợi hại,” Tiểu Mạch lẩm bẩm, “Càng ngày càng lợi hại.”

Hồng Sơn gãi đầu, ngỡ ngàng: “Tiểu tử này từ trước tới giờ không hề nói với chúng ta là hắn còn giỏi cả thương thuật nữa.”

Thạch Đầu, sau một lúc trầm ngâm, lên tiếng: “Hắn không phải mới bắt đầu luyện thương. Chính vì vậy mà Giang Giao không phải đối thủ của hắn.”

“Nhưng cũng kỳ lạ,” Hồng Sơn tỏ vẻ băn khoăn, “A Hòa vốn là thiếu gia của một gia đình sa sút. Gia đình giàu có như họ chẳng lẽ lại chuyên luyện cung tiễn, thương thuật sao?”

Các tân binh bên dưới đài thì thầm bàn tán, nhưng Hòa Yến nghe hết tất cả. Đây chính là cơ hội mà nàng đang tìm kiếm. Nàng khẽ gõ trường thương xuống mặt đài, tạo ra một tiếng “cốp” lớn, rồi tiến lên vài bước, cười nói:

“Chư vị huynh đệ, hôm nay ta lại thắng.”

Nét mặt nàng hiện rõ vẻ tự đắc, không hề che giấu, thậm chí còn cố tình làm ra vài động tác khoa trương, càng khiến nàng trông chói mắt hơn.

“Tiểu tử này muốn làm gì đây?”

Không ai biết Hòa Yến định làm gì.

Nàng tiếp tục cười tủm tỉm: “Ta nghĩ rằng sau hôm nay, hẳn sẽ có không ít người muốn đến khiêu chiến ta. Các huynh đệ đừng lo, ta không bao giờ từ chối. Nhưng mỗi ngày ta chỉ nhận một trận đấu.”

Lương giáo đầu đứng dưới đài, khóe miệng giật giật. “Tên nhóc này nghĩ mình đang mở lôi đài chắc?”

Hòa Yến, như một lôi chủ đầy tự tin, không quan tâm đến ánh mắt của người khác, tiếp tục nói: “Roi, đao, trường thương, cưỡi ngựa bắn cung, bất kỳ binh khí nào có trong binh doanh đều có thể mang ra khiêu chiến với ta. Yên tâm, nếu ta thắng, ta không thu bánh khô của các huynh đệ. Ai muốn so tài, cứ đến tìm ta.”

Thái độ kiêu ngạo của nàng khiến nhiều người cảm thấy không hài lòng.

“Quá cuồng vọng! Ai lại như ngươi chứ!”

“Không khiêm tốn chút nào! Chỉ nhờ may mắn thắng ở cung tiễn và thương thuật mà đã ngông cuồng thế sao?”

“Lương Châu Vệ không thiếu người giỏi, tiểu tử này tưởng mình là Phong Vân tướng quân chắc?”

Hòa Yến mỉm cười, thầm nghĩ: “Đương nhiên là có người mạnh hơn ta, nhưng vị thiếu gia ấy căn bản khinh thường đối chiến với ta.”

Nàng tiếp tục: “Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy. Hôm nay trước sự chứng kiến của các giáo đầu và huynh đệ, Hòa Yến ta nói được làm được! Nếu ta thắng, coi như là luận bàn. Còn nếu ta thua, các huynh đệ có thể tùy ý đưa ra yêu cầu. Chỉ là…” Nàng ngượng ngùng, cười cười: “Điều đó chắc là không xảy ra.”

Ngay lập tức, đám tân binh bên dưới phẫn nộ.

“Hắn xem thường chúng ta!”

“Tiểu tử này tưởng mình là vô địch chắc? Để rồi xem hắn bị vả mặt!”

“Một kẻ như hắn dám kiêu ngạo trước Lương Châu Vệ? Ta chờ xem ngày hắn bị đánh bại!”

Hòa Yến đứng trên đài, tiếp tục bày ra dáng vẻ kiêu ngạo rồi mới chậm rãi bước xuống. Khi gần rời khỏi đài, nàng đột nhiên quay lại nhìn Giang Giao, người vẫn đứng ngẩn ngơ bên cạnh, sắc mặt chưa rõ buồn hay vui. Nàng nói:

“Thật ra, ngươi dùng trường thương rất tốt.”

Giang Giao nhìn nàng đầy ngạc nhiên, không hiểu nàng có ý gì.

“Chỉ là, ngươi gặp phải ta. Ta là tốt nhất.” Hòa Yến cười ha ha, rồi xoay người bước xuống đài, không bận tâm đến phản ứng của Giang Giao.

Ở một góc khác, Đỗ Mậu trầm ngâm nhìn theo. Ông cảm thấy việc Hòa Yến tỷ thí với Giang Giao không có gì sai, nhưng cách mà nàng dập tắt uy phong của Giang Giao lại quá tàn nhẫn. Giang Giao có thể sẽ không gượng dậy nổi sau trận này, và đó là điều ông không hề mong muốn. Đỗ Mậu vỗ vai Lương Bình, rồi bước đến gần Giang Giao, định lựa lời an ủi tân binh vừa thất bại nặng nề, tránh để mất đi một tài năng võ thuật quý giá.

——

Trên lầu cao bên cạnh Diễn Võ Trường, tiếng cười nói không ngừng vang lên, không khí thật náo nhiệt.

“Cữu cữu, Hòa đại ca của ta lại chiến thắng nữa rồi!” Trình Lý Tố vui sướng nhảy cẫng lên, đôi mắt sáng rực, tay chỉ về phía Hòa Yến đang đứng trên đấu trường, liên tục ca ngợi, “Huynh ấy thật sự lợi hại, không ai có thể địch lại!”

Tiêu Giác khẽ liếc qua, ánh mắt lãnh đạm, không nói một lời, chỉ xoay người bước ra ngoài.

Trình Lý Tố thấy vậy, lập tức vội vàng chạy theo, lo lắng nói, “Cữu cữu, người nhìn xem! Huynh ấy cung tiễn đệ nhất, lại thêm roi và đao pháp cũng đứng đầu, chẳng phải là người tài bậc nhất của Lương Châu Vệ sao? Ngoại trừ người ra, không ai sánh bằng, đúng không?”

Tiêu Giác lạnh lùng đáp lại, giọng nói không chút nhiệt tình: “Chờ đến khi hắn giành đủ hết các hạng đệ nhất rồi hẵng nói.”

“Nhưng huynh ấy hiện tại đã đạt được hai hạng đệ nhất rồi! Những hạng còn lại cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Hơn nữa, hai hạng đệ nhất đã đủ hiếm có, không phải sao? Cữu cữu, người nhìn kỹ đi, nhân tài như huynh ấy hiếm lắm, chẳng phải xứng đáng gia nhập Cửu Kỳ Doanh của người sao? Cữu cữu, người phải nhìn thử huynh ấy đi!”

Tiêu Giác dừng chân, quay đầu nhìn thẳng vào Trình Lý Tố, ánh mắt sắc bén như nhìn thấu lòng người.

Trong lòng Trình Lý Tố thoáng vui mừng, nghĩ rằng cuối cùng cũng đã thuyết phục được Tiêu Giác. Thế nhưng, ngay khi hắn còn đang mừng rỡ, Tiêu Giác chậm rãi mở miệng: “Gần đây ngươi thường nhắc đến Hòa Yến, lại liên tục nhắc đến Cửu Kỳ Doanh. Trước giờ, ngươi đâu có quan tâm đến chuyện của Cửu Kỳ Doanh. Trình Lý Tố, có phải ngươi muốn giúp Hòa Yến vào Cửu Kỳ Doanh không?”

Lời nói thẳng thừng của Tiêu Giác khiến Trình Lý Tố giật mình, lòng thầm kêu không ổn. Hắn vội vàng phủ nhận: “Không, không phải, ta chỉ là… chỉ là muốn cữu cữu chú ý đến đại ca của ta một chút thôi.”

Tiêu Giác lạnh lùng cười nhạt, giọng nói mang theo ý trào phúng: “Ngươi nghĩ ta khờ, hay là ngươi thông minh?”

Trình Lý Tố ngẩn người một lát, sau đó như con mèo bị dọa sợ, cúi đầu lí nhí nói: “Là ta khờ…”

“Làm sao ngươi biết chuyện của Cửu Kỳ Doanh?” Tiêu Giác hỏi.

Ánh mắt của Tiêu Giác vẫn bình tĩnh, nhưng Trình Lý Tố lại cảm thấy cả người lạnh lẽo, nhanh chóng đáp: “Phòng của ta ngay sát phòng của cữu cữu, vô tình nghe được Thẩm tổng giáo đầu nói chuyện với người, nên biết rằng Cửu Kỳ Doanh sắp chọn người từ tân binh của Lương Châu Vệ…”

Tiêu Giác khẽ cười một tiếng, lời nói mang theo ý châm biếm: “Vậy nên ngươi vội vàng mang tin này, lập tức đi nịnh nọt đại ca của ngươi?”

“Không, không phải như vậy đâu! Ta thật sự suy nghĩ cho cữu cữu.” Trình Lý Tố vội vàng phản bác, “Ta mỗi ngày đều đi quan sát các tân binh của Lương Châu Vệ, và chỉ có Hòa đại ca là xứng đáng bước vào ngạch cửa của Cửu Kỳ Doanh. Những người khác, ngay cả Hòa đại ca còn không đấu lại thì làm sao có thể vào được đội tinh kỵ của người? Ta chỉ là một lòng trung nghĩa thôi mà!”

Tiêu Giác im lặng một lát, rồi đột ngột hỏi: “Hắn nói thế nào?”

“Hả?” Trình Lý Tố ngớ ra một lát, rồi hiểu ra Tiêu Giác đang hỏi về Hòa Yến, liền đáp: “Sau khi ta nói với Hòa đại ca, huynh ấy rất vui. Huynh ấy nói huynh ấy muốn vào Cửu Kỳ Doanh.”

Tiêu Giác chậm rãi hỏi lại: “Hắn nói ‘muốn’?”

Trình Lý Tố cảm thấy từng cơn gió lạnh thổi qua, liền gật đầu: “Đúng vậy… có gì không đúng sao?”

Tiêu Giác khẽ mỉm cười, ánh mắt như thu thủy thoáng hiện lên một tia cảm xúc khó đoán, nhưng rồi nhanh chóng trở lại vẻ đạm mạc: “Người này gan lớn, dã tâm cũng không nhỏ.”

Một ngày này, tên tuổi Hòa Yến vang danh khắp nơi, tiếng tăm lẫy lừng khiến ai ai cũng phải nhắc đến.

Trên đường trở về, Hòa Yến tình cờ gặp Vương Bá, người đang đứng lẫn trong đám đông. Vương Bá vốn dĩ đến đây để xem trận tỷ thí trường thương giữa Hòa Yến và Giang Giao, sau khi xem xong, hắn định lặng lẽ rời đi, không ngờ lại bị Hòa Yến nhìn thấy từ xa. Hòa Yến vui vẻ lớn tiếng gọi: “Vương huynh!”

Trước bao ánh mắt dõi theo, Vương Bá bỗng sầm mặt, cảm giác khó xử bao trùm, hắn đành cắn răng gượng cười, nhỏ giọng gọi một tiếng “lão đại”, âm thanh nhẹ như tiếng muỗi kêu. Vừa dứt lời, hắn vội vã quay người rời đi như thể có ai đuổi theo sau lưng.

“A Hòa ca, huynh thật lợi hại!” Tiểu Mạch tán thưởng, đôi mắt ánh lên vẻ ngưỡng mộ.

Hòa Yến mỉm cười xoa đầu Tiểu Mạch, nhẹ nhàng đáp: “Sau này những chuyện như thế này sẽ xảy ra thường xuyên, đệ phải làm quen đi.” Hồng Sơn đứng cạnh nghe vậy không nhịn được mà phì cười, chọc ghẹo: “Đã làm lão đại của người ta rồi, trước tiên đệ hãy cao thêm một chút đi!”

Hòa Yến chỉ nhún vai, thầm nghĩ rằng mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, việc cao thêm thì nàng không thể cưỡng cầu.

Tâm trạng hôm nay đặc biệt tốt, buổi đêm sau khi luyện tập xong, Hòa Yến trở về phòng ngủ và phá lệ có một giấc mơ.

Trong mơ, nàng đứng trên đài cao của Diễn Võ Trường, xung quanh mọi người đều hò reo gọi nàng là lão đại. Trình Lý Tố vui vẻ chạy tới, cười hì hì nói: “Hòa đại ca, huynh đã được vào Cửu Kỳ Doanh rồi!”

“Thật sao?” Hòa Yến vui mừng khôn xiết, nhưng ngay sau đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Hòa Như Phi?”

Nàng xoay người lại, nhìn thấy Tiêu Giác đứng đó, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào nàng, giọng nói mang theo sự châm chọc: “Rốt cuộc ngươi là Hòa Yến hay là Hòa Như Phi?”

Nghe thấy cái tên này, Hòa Yến đột ngột bừng tỉnh, mở to mắt, bật ngồi dậy. Nàng đưa tay sờ trán, cảm giác mồ hôi đã thấm ướt cả tóc.

Bên ngoài, ánh mặt trời chiếu rọi chói chang. Hồng Sơn đang đứng bên cửa sổ, đẩy cánh cửa ra. Thấy Hòa Yến giơ tay lau mồ hôi, hắn cất giọng hờ hững: “Dạo này trời nóng quá mức, ta đoán sắp có mưa rồi. Đổ vài trận mưa chắc sẽ dễ chịu hơn. Trời ơi, ta thật sự không muốn chịu đựng cái mùa hè ở Lương Châu Vệ này nữa, nóng đến bong cả da.”

Hòa Yến chỉ cười đáp lại, nhưng trong lòng vẫn còn chút không yên. Tiểu Mạch đứng gần đó thấy sắc mặt nàng không tốt, liền lo lắng hỏi: “A Hòa ca, huynh không khỏe sao? Có phải trời nóng quá không? Để đệ pha cho huynh chút trà nhé?”

“Không cần đâu, ta chỉ thấy nóng chút thôi.” Hòa Yến đáp, xuống giường mang giày rồi nói: “Ta sẽ đi ra ngoài chạy bộ, ra mồ hôi sẽ dễ chịu hơn.”

Sau buổi sáng chạy vác nặng, như thường lệ, cả nhóm lại đến Diễn Võ Trường luyện võ. Hôm nay, họ luyện đao pháp. Khi đang luyện tập hăng say, bỗng có một đoàn người tiến lại gần, dừng chân trước mặt Hòa Yến.

Hòa Yến lập tức buông đao xuống, nhìn người dẫn đầu.

Người này trầm giọng hỏi: “Lời nói hôm qua của ngươi, vẫn còn giữ chứ?”

Người cầm đầu là một hán tử đầu trọc, *long mi báo cổ, thân hình vạm vỡ, da thịt rắn chắc như đồng thép. Trên cổ hắn đeo một chuỗi Phật châu, những hạt châu đen nhánh, lớn cỡ ngón tay cái, lấp lánh ánh sáng. Hai tay hắn nắm chặt một thanh đại đao, sống lưng đao được dát vàng. Người này trông lớn tuổi hơn Hòa Yến rất nhiều, có lẽ đã qua tuổi tứ tuần, thậm chí bước vào tuổi thiên mệnh, nhưng khí thế hắn vẫn mạnh mẽ, căng tràn như một con gấu, không chút suy yếu. 

“Ta tên Hoàng Hùng,” đại hán đầu trọc khàn khàn nói, giọng vang rền như tiếng chuông đồng: “Ta muốn luận bàn đao pháp với ngươi.”

Các tân binh xung quanh đang dựng tai nghe lén cuộc đối thoại tức khắc trở nên náo nhiệt, xôn xao bàn tán.

“A, có người đến rồi, nhanh thật! Đã nói mà, Lương Châu Vệ chúng ta không thiếu hảo hán, làm sao có thể để tiểu tử này không ai dạy dỗ được!”

“Đúng, đúng, lần này chắc chắn uy phong của Hòa Yến khó mà giữ được. Ngươi nhìn thanh đao trên tay Hoàng Hùng mà xem, không phải vật phàm! Có lẽ hắn từng là một du hiệp trứ danh.”

Hòa Yến cũng chú ý đến thanh đao trong tay Hoàng Hùng. Thân đao màu đỏ sậm, sống đao dày cộm, lưỡi đao sắc bén, mũi đao bằng nhưng lại hơi cong lên ở phần cuối, tạo ra vẻ uy dũng đặc biệt. Đây là loại đao cực kỳ nặng, một người bình thường muốn vung nó lên phải dốc toàn lực, nhưng khi đã quen tay, sức mạnh nó mang lại là không thể đong đếm. Thật xứng với một hảo hán như Hoàng Hùng.

“Ngươi có một thanh hảo đao,” Hòa Yến chân thành khen ngợi.

Hoàng Hùng nghe lời khen, ánh mắt có phần dịu lại, giọng trầm trầm nói: “Nó là bạn đồng hành của ta suốt hơn ba mươi năm nay.”

Hòa Yến thầm thán phục trong lòng, không khỏi nghĩ đến Thanh Lãng kiếm của mình. Lần này nàng tòng quân quá vội vàng, không kịp mang theo vũ khí của bản thân. Không có vũ khí quen tay thật sự khiến nàng cảm thấy không thoải mái, trong lòng không khỏi có chút ghen tị với Hoàng Hùng.

Thấy Hòa Yến chần chừ chưa đáp lời, Hoàng Hùng nhíu mày nói: “Hôm qua không phải ngươi đã nói ai đến cũng không từ chối sao? Bây giờ sao lại do dự?”

Hòa Yến thoáng sững người, rồi lập tức bật cười, nói: “Làm gì có, ta nói được làm được, hiện tại chúng ta có thể tỷ thí ngay.”

Trước ánh mắt chăm chú của mọi người, Hòa Yến bình thản bước lên đài cao của Diễn Võ Trường, khí thế không chút dao động.

Dưới đài, Lương Bình mặt mày chết lặng nhìn theo động tác của Hòa Yến, trong lòng không khỏi lo lắng. Đỗ Mậu đứng dựa vào một thân cây gần đó, cười mỉa: “Tên Hòa Yến dưới trướng của ông thật biết gây chuyện.”

Lương Bình nghe vậy tức muốn nổ tung, chỉ hận không thể xông tới đấm Đỗ Mậu vài cú. Nếu không phải hôm qua Đỗ Mậu khích bác, đề xuất để Giang Giao và Hòa Yến đấu trường thương, thì đã không có chuyện hôm nay. Hòa Yến sẽ không đến Diễn Võ Trường, cũng không mở lời mời lôi đài, và cũng chẳng có ai đến khiêu chiến như bây giờ.

Giờ việc này ngay cả Thẩm tổng giáo đầu cũng ngầm đồng ý, Lương Bình chỉ còn biết thầm cầu nguyện, hy vọng Hòa Yến sẽ được thần may mắn phù hộ, vượt qua an toàn.

……

Cùng lúc đó, tại phòng của Tiêu Giác, Trình Lý Tố đang ngồi chán nản, tay nghịch ngợm vẽ bùa vẽ quỷ trên bàn nhỏ. Cữu cữu của hắn vẫn đang chăm chú đọc văn thư từ kinh thành gửi đến, đã đọc từ sáng đến giờ mà chưa xong.

Trình Lý Tố cảm thấy quá nhàm chán, trong lòng thầm nghĩ không biết có nên lén lút chạy ra Diễn Võ Trường xem thử có trò vui gì hay không. Đang lúc suy nghĩ, bỗng nhiên có người gõ cửa. Tiêu Giác chỉ nói ngắn gọn: “Vào đi.”

Người bước vào là Thẩm Hãn, hắn đi tới bên cạnh Tiêu Giác, cúi đầu thì thầm vài câu. Trình Lý Tố không nhịn được, khẽ dịch ghế lại gần, cố gắng lắng nghe, và thoáng nghe được vài từ khóa.

“Hòa Yến… Hoàng Hùng… tỷ thí đao… Diễn Võ Trường.”

Lần đầu tiên trong đời, đầu óc vốn không được nhanh nhạy của Trình Lý Tố lại phát huy được tài trí vượt bậc. Hắn lập tức đoán ra ngay tình huống. Có người đến khiêu chiến Hòa Yến, hiện tại đang ở Diễn Võ Trường. Trong lòng hắn sôi sục hứng khởi, không hổ là đại ca của hắn, hôm qua vừa mở lời thách đấu, hôm nay đã có người tới khiêu chiến. Hắn nhất định phải đi xem!

Trình Lý Tố lén đặt bút và giấy xuống, nhân lúc Tiêu Giác đang quay lưng về phía mình, hắn liền ra hiệu cho Thẩm Hãn, rồi rón rén định chuồn ra khỏi phòng.

Nhưng vừa đi đến cửa, giọng nói lạnh nhạt của Tiêu Giác bỗng vang lên: “Trình Lý Tố.”

Trình Lý Tố khựng lại ngay, lòng thầm kêu khổ. Hắn tự hỏi, cữu cữu của mình đâu có mọc thêm đôi mắt, sao lần nào hắn định làm chuyện gì cũng bị bắt ngay tại trận?

Hiểu rằng thẳng thắn sẽ được khoan hồng, Trình Lý Tố bước nhanh tới trước mặt Tiêu Giác, giọng nói nhỏ nhẹ: “Cữu cữu, ta chỉ muốn ra ngoài xem một chút thôi. Đại ca của ta đang tỷ thí đao với người khác, làm sao ta có thể không đi cổ vũ cho huynh ấy? Làm người phải có nghĩa khí. Xem xong ta sẽ trở về luyện chữ ngay, tuyệt đối không chậm trễ!”

Tiêu Giác ngước mắt nhìn hắn, bình tĩnh nói: “Ta có nói là không cho ngươi đi sao?”

“Hả?” Mặt mày Trình Lý Tố lập tức hớn hở: “Cữu cữu cho đi à? Sao người không nói sớm! Ta đi đây!” Vừa dứt lời, hắn xoay người định chạy đi. Nhưng Tiêu Giác lại cất giọng: “Khoan đã.”

Trình Lý Tố quay lại, nhìn cữu cữu đầy nghi hoặc.

Tiêu Giác đứng dậy, cùng Thẩm Hãn bước ra cửa, lãnh đạm nói: “Ta cũng đi.”

Trình Lý Tố ngơ ngác, ngạc nhiên nhìn theo Tiêu Giác.

“Đại ca của ngươi không phải muốn vào Cửu Kỳ Doanh sao?” Khóe môi Tiêu Giác khẽ nhếch lên, mang theo chút ý cười, “Ta cũng muốn xem thử, hắn sẽ vào Cửu Kỳ Doanh như thế nào.”