Thành Nhuận Đô dần khôi phục lại sức sống.
Binh lính của Yến Hạ không chỉ đẩy lùi quân U Thác mà còn mang theo lương thực từ Hoa Nguyên, giải quyết cơn nguy cấp về thiếu lương thực của Nhuận Đô.
“Phi Hồng tướng quân không ở Hoa Nguyên?” Lý Khuông nhìn Yến Hạ với vẻ nghi ngờ, “Đã trở về Sóc Kinh rồi sao? Điều này sao có thể?”
“Ngươi đang nghi ngờ ta nói dối à?” Yến Hạ nhíu mày.
“Không phải,” Lý Khuông giải thích: “Chỉ là… ngay từ khi Nhuận Đô bị quân U Thác bao vây, ta đã phái người đi cầu viện Hòa tướng quân ngay lập tức. Tổng cộng ba lần, không thể nào không có chút tin tức gì. Ta tưởng rằng hắn không đến vì tình hình ở Hoa Nguyên không ổn, nhưng… sao hắn lại có thể quay về Sóc Kinh?”
“Cái đó ngươi phải đi hỏi hắn,” Yến Hạ dựa lưng vào ghế, vẻ mặt thờ ơ, “Ta đâu có quen Hòa Như Phi.”
Lý Khuông im lặng.
Trong khi hai người đang chìm vào im lặng, Triệu Thế Minh bước vào, liếc nhìn Yến Hạ trước khi thận trọng nói với Lý Khuông: “Tổng binh đại nhân, hôm nay là ngày chôn cất Kỳ La cô nương, ngài…”
Nghe vậy, nét mặt của Lý Khuông trở nên u ám. hắn đứng lên sau một lúc lâu và nói: “Đi thôi.”
Kỳ La vốn không phải người Nhuận Đô, nhưng cha mẹ nàng đều đã qua đời từ sớm, giờ đây nàng cũng không còn ai thân thích. Thời tiết mùa hè không cho phép mang thi hài nàng về Sóc Kinh, nên đành an táng tại chỗ. Nàng được chôn cất tại một khu rừng xanh tươi trong thành Nhuận Đô, nơi có cảnh sắc đẹp đẽ. Gần đó có một vườn nho rộng lớn, Kỳ La khi còn sống rất thích ăn nho, nên có lẽ nếu được chôn ở đây, nàng sẽ cảm thấy an ủi phần nào.
Khi đến nơi, không ngờ Tiêu Giác và Hòa Yến cũng đã có mặt. Bên cạnh họ còn có một thiếu niên mặc đồ trắng cầm chiếc quạt. Tiêu Giác vẫn không thay đổi, nhưng khi nhìn thấy Hòa Yến, Lý Khuông lại cảm thấy không thoải mái.
Ngày hôm đó, giữa hắn và Hòa Yến, suýt nữa đã xảy ra trận đấu dao. Mặc dù nhờ có Tiêu Giác xuất hiện mà mọi thứ dừng lại kịp thời, nhưng sau khi mọi chuyện lắng xuống, trong những đêm yên tĩnh, lời nói của Hòa Yến vẫn văng vẳng bên tai hắn, khiến hắn không thể chợp mắt. Mỗi khi hắn nhìn về phía chiếc giường trống bên cạnh, dường như chỉ cần quay đầu là có thể thấy nụ cười của Kỳ La. Nhưng khi ánh mặt trời chiếu vào cửa sổ, mọi thứ đều biến mất, chỉ còn lại khoảng trống lạnh lẽo không thể chạm tới.
Hắn không thể trở thành một anh hùng như Trương Tuần, nhưng hắn cũng đã vĩnh viễn mất đi Kỳ La.
Điều này như một lời châm biếm sâu cay, và nó sẽ là vết thương mãi mãi không thể lành trong cuộc đời hắn. Mỗi lần nghĩ đến Kỳ La, cảm giác đau đớn và hối hận sẽ luôn đi cùng.
Hòa Yến không nhìn về phía Lý Khuông, thực ra, nàng cũng chẳng muốn nhìn hắn. Nàng từng chiến đấu cùng hắn, biết hắn là người trung nghĩa chính trực, nhưng có lẽ vì nàng là nữ nhi, trong chuyện này, nàng luôn đứng về phía Kỳ La, và cảm thấy thương xót cho nàng ấy.
Quan tài được hạ xuống, mọi chuyện cuối cùng đã kết thúc. Hòa Yến nhìn vào tấm bia nhỏ mới được dựng lên. Thật trớ trêu, dù Kỳ La chết dưới tay Lý Khuông, trên tấm bia khắc tên nàng, nàng vẫn là thê thiếp của Lý Khuông.
Hòa Yến cúi đầu, bước tới và đặt vòng hoa nhỏ với những bông hoa tím nhỏ nhắn trước bia mộ. Cô gái từng nói với nàng rằng, nàng ấy hy vọng sau mười năm vẫn sẽ là tiểu thiếp được Lý Khuông yêu thương nhất. Cuộc đời vô thường, chưa đến mười năm, nàng ấy đã rời khỏi thế gian. Nhưng từ một khía cạnh nào đó, mong ước của nàng ấy cũng đã thành hiện thực. Không chỉ mười năm, mà có lẽ suốt đời, Lý Khuông sẽ không bao giờ quên Kỳ La.
Trong lòng Hòa Yến trào dâng cảm giác khó phân biệt giữa bi ai và mỉa mai. Nhưng người đã khuất, nói gì cũng vô ích.
Mọi người dần tản đi. Có lẽ Lý Khuông không thể đối mặt với ánh mắt của Hòa Yến, hắn thậm chí không nói lời nào với nàng mà vội vã rời khỏi. Hòa Yến và hai người kia đi theo sau. Lâm Song Hạc nhìn Hòa Yến một cách lo lắng, thì thầm: “Hòa muội muội, đừng buồn.”
Hòa Yến là nữ nhân, mà nữ nhân thường dễ mềm lòng hơn. Lâm Song Hạc cũng biết, Hòa Yến đặc biệt không thể chịu được sự bất công mà nữ giới phải gánh chịu. Lý Khuông có ý muốn bảo vệ thành là điều không sai, nhưng gánh nặng đó lại đổ lên đầu tiểu thiếp của mình, đến mức khiến nàng ấy phải trả giá bằng mạng sống. Trong mắt hắn, điều này quả thực quá vô tình.
Những ngày gần đây, hắn bận rộn giúp các ngự y của Nhuận Đô chữa trị cho các binh sĩ bị thương, chưa có dịp nói chuyện nhiều với Hòa Yến. Hôm nay là lần đầu tiên hắn gặp nàng kể từ khi đến Nhuận Đô, và chỉ nhìn một chút đã thấy nàng gầy hơn rất nhiều. Vốn dĩ nàng đã yếu ớt, giờ đây lại càng mong manh như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng có thể khiến nàng ngã gục. Rõ ràng là do thành không còn lương thực, khiến nàng bị đói đến mức này.
Hòa Yến khẽ lắc đầu: “Ta chỉ cảm thấy… bất lực mà thôi.”
Trên thế gian này, hầu hết mọi người đều suy nghĩ như Lý Khuông, còn những người nghĩ như nàng thì quá ít ỏi. Đừng nói đến việc thay đổi toàn bộ thế giới, ngay cả việc cứu một người như Kỳ La nàng cũng không làm được. Khả năng của một cá nhân thực sự quá nhỏ bé. Để thay đổi cách nhìn của thiên hạ, quả là một nhiệm vụ khó khăn như trèo lên trời.
“Tuy nhiên,” Hòa Yến khẽ mỉm cười, “ta không ngờ ngày hôm đó Đô đốc tiến vào lại đứng về phía ta.” Nàng nhìn Tiêu Giác, “Lời của Đô đốc nói, ta vẫn nhớ mãi.”
Tiêu Giác đáp: “Không phải ta nói.”
Hòa Yến hơi ngạc nhiên.
Tất nhiên, nàng biết câu nói đó không phải của Tiêu Giác, mà là câu trả lời của nàng năm đó tại Hiền Xương quán khi thầy hỏi. Nàng không ngờ Tiêu Giác lại nhớ đến và nhắc lại trong tình huống đó.
“Vậy… là ai nói?” Nàng dò hỏi.
Tiêu Giác không trả lời, ánh mắt hắn nhìn về phía trước, trong tâm trí hiện lên cảnh tượng của một buổi trưa mùa xuân nhiều năm về trước tại Hiền Xương quán.
Khi ấy, hắn vẫn còn là một thiếu niên, cùng các bạn đồng môn theo học tại trường. Ánh mặt trời mùa xuân ấm áp, khiến người ta dễ dàng chìm vào giấc mơ. Hắn nhắm mắt giả vờ ngủ, lắng nghe thầy giảng bài một cách lơ đãng. Vị anh hùng thời tiền triều đã giết thê thiếp của mình để nuôi quân, được ca tụng là hành động cao cả. Các thiếu niên tranh nhau phát biểu, ai nấy đều tự cho mình là “anh hùng”. Hắn không tham gia vào cuộc tranh luận đó, trong mắt hắn, thiên hạ như một bàn cờ, con người chỉ như con kiến. Khi thời gian trôi qua đủ lâu, dù là “anh hùng” hay “người vợ yêu dấu” cũng chỉ là những giọt nước nhỏ trong dòng chảy lịch sử, có tạo nên sóng gió hay không, thực ra không quan trọng.
Cuối cùng tất cả đều sẽ trôi qua.
Giấc mơ của hắn còn chưa hoàn thành thì nghe thầy gọi: “Hòa Như Phi, ngươi có ý kiến khác không?”
Hòa Như Phi?
Tiêu Giác vẫn còn nhớ rõ vị công tử họ Hòa khi ấy. Giữa một nhóm thiên tài trong Hiền Xương quán, Hòa Như Phi lại tỏ ra đặc biệt ngốc nghếch, nhưng cũng là người nỗ lực hơn bất kỳ ai. Nếu hắn, giống như Lâm Song Hạc, sớm nhận ra giới hạn của bản thân thì cũng không có gì đáng nói, nhưng trên người hắn lại viết đầy những tham vọng “nghịch thiên cải mệnh”. Với những người như vậy, thế gian này có lẽ sẽ cảm thấy họ thật buồn cười, tuy nhiên, sự nhiệt huyết trong sáng của tuổi trẻ như thế cũng không hề khiến người ta ghét bỏ.
Khi được thầy giáo chỉ đích danh, hẳn là hắn cũng sẽ nói những lời mơ hồ, mang tính an toàn. Tiêu Giác không mở mắt, vẫn yên lặng lắng nghe.
“Người đời đều ca ngợi Trương Tuần là trung thần nghĩa sĩ, điều đó không sai, nhưng những người bị ăn thịt chẳng lẽ không vô tội? Ta hiểu được sự lựa chọn của hắn ấy, nhưng nếu là ta… ta sẽ không làm vậy.”
Thiếu niên đang nhắm mắt giả vờ ngủ, hàng lông mi dài khẽ rung động, như đôi cánh bướm đậu trên cánh hoa, bị cơn gió nhẹ lướt qua làm kinh động.
“Ồ? Vậy ngươi sẽ làm gì?” thầy hỏi.
“Ta sẽ dẫn theo số quân còn lại, quyết chiến với kẻ địch ngoài thành. Người cầm kiếm trong tay, phải hiểu rõ kiếm ấy phải chĩa vào đâu, là đối mặt với kẻ thù trước mặt, hay hướng vào những kẻ yếu đuối sau lưng.”
Những lời lẽ ngây ngô, trong sáng nhưng đầy khí khái ấy khiến khóe miệng của thiếu niên đang ngủ nở một nụ cười mỉa mai, từ từ mở mắt.
Khoảnh khắc ấy, ánh nắng xuyên qua khung cửa, làm tan biến giấc mơ của hắn. Ánh vàng rực rỡ chiếu lên bóng dáng gầy gò nhỏ bé của Hòa Như Phi phía trước, người vốn dĩ không đáng chú ý, nhưng vào khoảnh khắc đó lại tỏa sáng như một cầu vồng trong khe núi.
“Ta tuyệt đối không giơ kiếm về phía kẻ yếu.”
Lần đầu tiên, Tiêu Giác nghiêm túc nhìn Hòa Như Phi. Dù có đeo bao nhiêu mặt nạ đi chăng nữa, dù người ta có đánh giá hắn ngu ngốc ra sao, nhưng tư thế của hắn vẫn luôn thẳng thắn và kiên cường.
Nụ cười mỉa mai trên môi thiếu niên dần tan biến, thay vào đó là một nụ cười nhẹ nhàng. Hắn ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm nhận sự tuyệt diệu của mùa xuân. Ngay cả một “tên ngốc” mà người đời thường hay chế giễu cũng trở nên đáng kính trọng vào thời khắc ấy.
Có lẽ, hắn không phải là một kẻ ngốc.
Khi Tiêu Giác và Hòa Yến đi đến cuối con đường rừng rậm, hắn không trả lời câu hỏi của nàng. Đến đây, hắn dừng lại và nói: “Ta có chuyện cần gặp Lý Khuông, ngươi không cần đi theo.”
Hòa Yến gật đầu, nhìn theo bóng dáng Tiêu Giác rời đi.
Mối quan hệ giữa nàng và Tiêu Giác lúc này thật sự có chút vi diệu. Nói là thuộc hạ cũng không đúng, vì xét theo chức tước được Hoàng thượng ban, địa vị của nàng không thể sánh với Tiêu Giác, nhưng nàng cũng không thuộc quân đội của hắn. Tuy nhiên, nếu nói không phải thuộc hạ, thì với danh hiệu Vũ An Lang, nàng chẳng có chút thực quyền nào. Nếu không theo Tiêu Giác, nàng cũng chẳng biết có thể làm được gì.
Lâm Song Hạc vẫy vẫy tay trước mặt nàng: “Hòa muội muội?”
Hòa Yến hoàn hồn: “Lâm huynh.”
“Dạo gần đây ta bận quá, Nhuận Đô thiếu ngự y, ta đành phải xắn tay lên giúp.” Hắn vừa nói vừa than thở: “Giờ thì cái danh ‘Bạch y thánh thủ’ của ta quả thực quá rẻ rúng rồi, gần như không lấy đồng nào. Người ngoài còn tưởng ta thích làm việc thiện không công ấy chứ. Hòa muội muội, khi trở về Sóc Kinh, muội nhớ đừng nói với ai là ta từng chữa bệnh cho phụ nữ ở ngoài Sóc Kinh nhé, phá vỡ quy củ thì không hay đâu. Nếu mọi người biết được, họ sẽ kéo đến nhà ta chữa bệnh, nhà họ Lâm ta chắc chắn không chịu nổi.”
Lâm Song Hạc lúc nào cũng lo lắng về những chuyện chẳng đáng lo. Hòa Yến im lặng một lát rồi đáp: “Ta sẽ nhớ.”
Nghe vậy, Lâm Song Hạc mới yên tâm, sau đó hỏi tiếp: “Ta vẫn chưa hỏi, dạo này muội sao rồi? Muội giỏi thật, không nói với ai đã tự mình đến Nhuận Đô. Lương Châu vệ suýt nữa thì gặp rắc rối lớn. Muội nghĩ gì vậy? Dù muốn lập công danh cũng nên từ từ, sao lại đến một nơi nguy hiểm thế này? Dù có câu ‘phú quý hiểm trung cầu’, nhưng trước hết vẫn phải giữ mạng đã chứ.”
Hòa Yến biết hắn đang nói đùa, chỉ khẽ mỉm cười.
“Hòa muội muội,” Lâm Song Hạc nhìn nàng chăm chú, ngừng quạt một lát, rồi nói: “Sao ta cảm thấy, sau một thời gian không gặp, muội đã thay đổi nhiều vậy?”
“Có sao?”
“Có chứ.” Lâm Song Hạc khẳng định.
Từ lần đầu tiên gặp Hòa Yến ở Lương Châu vệ, dù khi đó nàng bị trọng thương gần chết, nhưng nàng vẫn đầy sức sống, luôn tươi sáng như ánh mặt trời, lan tỏa sự ấm áp và năng lượng tích cực. Đôi mắt nàng luôn sáng ngời, tràn đầy sức sống. Vậy mà chỉ sau một tháng, lần này gặp lại, nàng như đã có thêm nhiều tâm sự, trở nên trầm lắng và xa cách. Giống như có điều gì đó trong một đêm đã lấy đi niềm vui của nàng, thay vào đó là một con người khác.
Có điều gì đó xa lạ, trầm lắng, như thể nàng tự cách ly mình khỏi người khác, khiến họ khó lòng tiếp cận.
“Đã xảy ra chuyện gì à?” hắn hỏi.
Hòa Yến lắc đầu, mỉm cười: “Không có gì.” Nhưng rồi nàng nhớ ra một chuyện khác, liền hỏi: “Lâm huynh, trong thời gian ta rời Lương Châu vệ, nơi đó có xảy ra chuyện gì không?”
“Sao muội hỏi vậy?” Lâm Song Hạc vuốt cằm, “Muội cảm thấy có gì đó không ổn à?”
Hòa Yến do dự một lúc rồi nói: “Lần này gặp Đô đốc, ngài ấy không hỏi ta vì sao lại đến Nhuận Đô một mình, cũng không trách phạt ta, mà trông rất bình thản. Huynh không thấy điều đó kỳ lạ sao? Đô đốc trước đây đâu phải người như vậy.”
Đôi mắt của Lâm Song Hạc khẽ lóe sáng, hắn cười: “Đây vốn dĩ là điều hiển nhiên. Muội đến Nhuận Đô để cứu dân chúng. Vì muội đến để cứu người, Hoài Cẩn tất nhiên sẽ không nói gì. Dạo này muội bận rộn, mệt mỏi, Hoài Cẩn còn lo lắng cho muội không hết, sao lại trách phạt muội được? Hòa muội muội, có lẽ muội đã hiểu lầm Hoài Cẩn. Thực ra, huynh ấy không phải là người vô tình, ngược lại, huynh ấy rất dịu dàng, đặc biệt là đối với người huynh ấy thích.”
Hòa Yến: “…”
Lâm Song Hạc nói vậy, thật sự khiến Hòa Yến cũng không biết nên nói gì thêm, nhưng nàng đành mỉm cười nhẹ nhàng và đáp: “Được rồi, nếu hắn đã không nhắc đến chuyện này, thì ta cũng chẳng cần phải phiền muộn về nó mãi.” Hiện tại, điều quan trọng hơn là Hòa Như Phi. Những việc mà Hòa Như Phi đã làm thật sự là một tội ác lớn, và nàng không có nhiều thời gian để từ từ trả thù. Chỉ cần Hòa Như Phi còn nắm giữ danh hiệu “Phi Hồng Tướng Quân,” thì đối với bách tính Đại Ngụy, đó sẽ là một thảm họa.
“Ngươi cũng đừng nghĩ nhiều quá,” Lâm Song Hạc an ủi nàng: “Chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ về Sóc Kinh. Khi trở về, ta sẽ đưa muội đi dạo khắp nơi cho khuây khỏa. Đúng rồi, nhà muội cũng ở Sóc Kinh đúng không? Được trở về đoàn tụ với cha mẹ anh em chắc chắn sẽ là một chuyện vui. Tuy nhiên, thân phận của muội có hơi rắc rối, nhưng cũng không phải là vấn đề lớn. Lính đến tướng chặn, nước đến đất cản, ta và muội cùng nghĩ cách giải quyết, chắc chắn sẽ có đường ra.”
“Về Sóc Kinh?” Hòa Yến ngạc nhiên. Nàng vốn định trở về, nhưng nghe giọng điệu của Lâm Song Hạc, dường như Tiêu Giác cũng sẽ trở về cùng?
“Muội vừa rời Lương Châu vệ không bao lâu, Hoài Cẩn đã nhận được chỉ dụ từ kinh thành, yêu cầu mang theo một phần binh lính Lương Châu và Nam Phủ trở về Sóc Kinh. Nhưng vì lo lắng về tình hình ở Nhuận Đô, ta và Hoài Cẩn đến trước, binh lính sẽ đến sau. Dù sao cũng phải trở về. Với tình hình hiện tại, U Thác đang rục rịch, thiên hạ không thể còn yên bình như trước được nữa. Trở về sớm cũng là điều tốt.”
Lâm Song Hạc nhìn nàng đầy thắc mắc: “Sao, chẳng lẽ muội không muốn về à?”
Hòa Yến lắc đầu: “Không phải. Chỉ là ta hơi bất ngờ.”
Nếu Tiêu Giác cũng trở về, chẳng phải nàng và hắn sẽ phải đi cùng nhau trên suốt quãng đường? Nàng đã quyết tâm tránh xa hắn, để không gây thêm phiền phức cho bất kỳ ai, nhưng có vẻ như số mệnh lại cứ muốn trói buộc họ lại với nhau, khó lòng tách rời. Giờ đây, mối quan hệ của nàng với Tiêu Giác trở nên vô cùng phức tạp, nhất là khi những hành động của Hòa Như Phi khiến nàng phải đối diện với nhiều vấn đề khó xử.
Việc Tiêu Giác bị lôi vào cuộc thực sự không mang lại lợi ích gì cả.
“Thôi được, đến lúc đó thì cứ tùy cơ ứng biến, như Lâm huynh nói: lính đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, rồi hãy tính tiếp.” Hòa Yến thầm nhủ, dù sao cũng không còn cách nào khác.
Sau khi trò chuyện thêm vài câu với Lâm Song Hạc, Hòa Yến rời đi. Lâm Song Hạc nhìn theo bóng dáng nàng, chống quạt vào cằm, suy nghĩ một lúc rồi tự nhủ: “Không ngờ lại không bị trách phạt… Xem ra nhị công tử nhà họ Tiêu một khi đã mở lòng, quả thật rất lợi hại, không hổ danh là người đứng đầu Hiền Xương quán.”
Hắn cười khúc khích rồi đi theo nàng.
…
Hòa Yến tạm biệt Lâm Song Hạc, định trở về phòng để ghi chép lại những điều đã gặp về quân U Thác tại Nhuận Đô. Mỗi trận chiến đều có thể cung cấp manh mối, “biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng.” Khi nàng còn chưa đến phòng, vô tình nhìn thấy có người đang luyện võ ở sân sau. Người đó ra đòn rất mạnh, khiến những cành cây vốn đã bị gọt trụi do nạn đói càng bị chém đứt thêm, chỉ còn lại thân cây trơ trụi, trông rất đáng thương.
Nghe thấy có người đến, người đang luyện võ dừng lại, thu cây phương thiên kích về bên cạnh, rồi quay đầu lại. Áo bào bạc, trường kích dài, tóc buộc cao, khí thế ngông nghênh, chẳng phải Yến Hạ thì còn ai?
“Yến tướng quân,” Hòa Yến gọi.
“Ồ, là Hòa Yến à.” Yến Hạ bước sang một bên, để thuộc hạ đưa cho hắn chiếc khăn đã nhúng nước. Hắn tùy tiện lau tay rồi ném khăn sang một bên, ngồi xuống bậc thềm và không quên mời Hòa Yến: “Ngồi đi.”
Hòa Yến suy nghĩ một chút rồi cũng ngồi xuống cạnh hắn.
“Ngươi vừa lén nhìn ta luyện thương đúng không?” Yến Hạ hỏi: “Sao hả, có phải chưa bao giờ thấy ai có thương pháp cao siêu như vậy không?”
Hòa Yến im lặng một lúc rồi mỉm cười: “Quả thực rất cao minh. Nhìn khắp Đại Ngụy, ngoài Yến tướng quân, khó mà tìm được ai có thương pháp như vậy.”
Nghe vậy, khóe miệng Yến Hạ khẽ cong lên, ánh mắt hắn nhìn Hòa Yến cũng dịu đi, hừ nhẹ: “Xem ra ngươi cũng có mắt nhìn đấy.”
Trong lòng Hòa Yến thầm thở dài. Sau bao nhiêu năm, tính cách của Yến Hạ vẫn không hề thay đổi. Chỉ cần thuận theo ý hắn, là có thể dễ dàng lấy lòng.
Hồi còn ở Hiền Xương quán, nếu như Lâm Song Hạc và Hòa Yến tranh nhau vị trí cuối cùng, thì Yến Hạ và Tiêu Giác lại tranh nhau vị trí đứng đầu. Nhưng thực ra trận chiến giữa họ không có mấy sự hồi hộp, bởi lần nào Yến Hạ cũng về nhì, Tiêu Giác luôn chiếm vị trí đầu tiên.
Trong học viện, các thiếu niên đến từ những gia đình danh giá, ai nấy đều tài giỏi, mang trong mình khát khao chiến thắng là điều dễ hiểu. Nhưng Yến Hạ lại có sự hiếu thắng đặc biệt mạnh mẽ. Hòa Yến vẫn nhớ, thời gian ở học viện, Yến Hạ thường xuyên khiêu chiến với Tiêu Giác, giống như Vương Bá ở Lương Châu vệ thường xuyên khiêu chiến với nàng vậy.
Tiêu Giác hầu hết thời gian đều không thèm quan tâm đến những lời thách đấu này, chỉ khi bị Yến Hạ làm phiền quá, hắn mới chịu đáp ứng. Văn võ song toàn, cưỡi ngựa bắn cung đều không có đối thủ, và lần nào cũng có kết quả giống nhau: Yến Hạ liên tục thua nhưng không bao giờ bỏ cuộc. Thực ra, ở điểm này, Hòa Yến luôn cảm thấy mình có vài phần tương đồng với Yến Hạ. Đáng tiếc, dù nàng có ý muốn kết bạn, Yến Hạ lại chẳng hề có cảm tình với nàng.
Yến Hạ rất ghét Hòa Yến.
Yến Hạ sinh ra đã ngạo mạn, lúc nào cũng coi thường những kẻ mà hắn cho là vô dụng. Nếu như Lâm Song Hạc có những sở trường đặc biệt, thì còn đỡ, nhưng Hòa Yến thì hoàn toàn không có gì nổi bật. Ở Hiền Xương quán, vô dụng chính là một tội lỗi. Hồi còn trẻ, Yến Hạ đã dùng đủ mọi thủ đoạn để trêu chọc Hòa Yến, khiến nàng bẽ mặt trước mọi người, từ việc gài bẫy nhỏ nhặt đến việc cố ý đụng ngã ngựa của nàng trong những cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung. Đủ kiểu trò đùa tai quái, hắn không từ bất kỳ thủ đoạn nào.
Nói cho cùng, nếu hỏi Hòa Yến khi còn ở Hiền Xương quán nàng ghét ai nhất, Yến Hạ chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách.
Sau này, khi nàng rời học viện để nhập ngũ, Tiêu Giác cũng đi theo con đường quân sự, và không lâu sau đó, Yến Hạ cũng tham gia vào quân đội, tuy nhiên, hắn tiếp nối sự nghiệp của gia đình nên việc này cũng không có gì lạ. Hiện tại, dù tuổi còn trẻ, Yến Hạ đã có một vị trí không tồi. Ngày đó, khi Nhuận Đô lâm nguy, Hòa Yến viết thư cầu cứu hắn, cũng vì biết rằng với tính cách của Yến Hạ, hắn sẽ đến.
Dù không ngờ hắn lại đến cùng Tiêu Giác.
Nếu như vài năm trước, Hòa Yến không bao giờ nghĩ rằng sẽ có một ngày nàng và Yến Hạ có thể ngồi nói chuyện hòa bình như thế này. Thực ra, cho đến giờ nàng vẫn chưa hiểu mình đã làm gì khiến Yến Hạ ghét đến vậy. Theo lý thuyết, nàng không nói chuyện nhiều với Yến Hạ, càng không gây ảnh hưởng gì đến hắn. Tại sao dù nàng có cố gắng giữ mình kín đáo thế nào, hắn vẫn luôn nhìn nàng bằng ánh mắt khó chịu?
Đây thực sự là một trong những bí ẩn lớn nhất của tuổi thiếu niên của Hòa Yến, và giờ đây, khi Yến Hạ ngồi bên cạnh nàng, tuy vẫn còn nét của thiếu niên ngày trước, nhưng hắn đã điềm đạm hơn rất nhiều. Dù vậy, hắn vẫn còn giữ mãi sự căm ghét với “Hòa Như Phi” sau ngần ấy năm, điều này thật khó hiểu.
Hòa Yến giả vờ vô tình hỏi: “Đúng vậy, mọi người đều nói Đại Ngụy có hai danh tướng, một là Phi Hồng tướng quân, hai là Phong Vân tướng quân. Nhưng ta lại thấy không hẳn thế. Không cần nói đến Tiêu đô đốc, quả thực rất lợi hại. Còn Phi Hồng tướng quân, ta thấy hắn không như lời đồn. Nhuận Đô và Hoa Nguyên chỉ cách nhau một quãng ngắn, vậy mà hắn không đến cứu. Trước đó, trận Hoa Nguyên còn là một trận thắng cay đắng. Ta thấy hắn sao có thể so với Yến tướng quân được? Thật không hiểu sao hắn lại nổi danh như vậy.”
Thông thường, cứ nhắm vào việc chỉ trích Hòa Như Phi thì chắc chắn sẽ khiến Yến Hạ có thiện cảm hơn, điều này chưa bao giờ sai.
Quả nhiên, mắt Yến Hạ sáng lên, hắn cười một tiếng: “Ngươi thật khác với những Vũ An Lang khác, chỉ riêng con mắt của ngươi cũng đã vượt xa nhiều người rồi. Mặc dù ta không đồng ý với việc ngươi khen Tiêu Hoài Cẩn, nhưng về Hòa Như Phi, ngươi nói rất đúng! Hắn quả thật không bằng ta!”
Trong lòng Hòa Yến lặng lẽ đảo mắt, nhưng vẫn thuận miệng đồng tình: “Đúng vậy. Nhưng Yến tướng quân, ta cứ nghĩ rằng làm tướng lĩnh, ai cũng phải kính trọng Phi Hồng tướng quân chứ.”
“Không thích hắn à?” Yến Hạ lắc đầu, hờ hững nói: “Cũng không hẳn. Ta chỉ thấy hắn không xứng với danh hiệu đó thôi.”
Hòa Yến trong lòng mừng thầm, chẳng lẽ bí ẩn thời niên thiếu của nàng cuối cùng cũng được giải đáp? Sau bao nhiêu năm, cuối cùng nàng có thể biết lý do tại sao Yến Hạ luôn đối đầu với nàng?
“Không xứng?” Hòa Yến nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ tò mò.
Vì cùng ghét Hòa Như Phi, Yến Hạ nhìn thiếu niên trước mặt có vẻ dễ chịu hơn nhiều, không suy nghĩ gì thêm mà nói thẳng: “Tất nhiên là không xứng rồi. Được Tiêu Hoài Cẩn chỉ dạy kiếm thuật, nhưng lại luyện thành bộ dạng như vậy. Nếu đổi lại là ta, ta sẽ làm tốt hơn hắn gấp vạn lần. Còn Tiêu Hoài Cẩn thì thật kỳ lạ, bao nhiêu nhân tài trong học viện không dạy, lại phí thời gian đi dạy một tên ngốc như hắn, nhưng lại keo kiệt không chịu đấu với ta. Ngươi nói xem, trên đời này sao lại có người như vậy?”
“Kiếm thuật… chỉ dạy?”
“Đúng vậy,” Yến Hạ liếc nàng một cái, “Không ngờ chứ gì? Kiếm thuật vô song của cái gọi là Phi Hồng tướng quân thực chất là do Tiêu Hoài Cẩn đích thân chỉ dạy. Ngươi không thấy nực cười à?”

Hòa Yến sững sờ nhìn Yến Hạ, trong đầu trống rỗng, không biết nên đáp lại thế nào. Trong khoảnh khắc này, trong tâm trí nàng chỉ có một ý nghĩ duy nhất xoay quanh.

Sao có thể?

Chuyện này sao có thể?

“Không… không thể nào.” Hòa Yến cố gắng giữ cho bản thân trông thật nhẹ nhõm, “Tiêu Đô đốc không phải loại người nhiệt tình đến vậy.”

“Ta biết ngay ngươi sẽ phản ứng thế này,” Yến Hạ có chút không kiên nhẫn, “Vì vậy bao nhiêu năm qua, ta cũng lười kể chuyện này với người khác, nói ra cũng chẳng ai tin.”

“Nhưng ta có thể lấy đầu mình ra thề, chuyện này hoàn toàn là thật. Khi chúng ta còn đang học ở học quán, Tiêu Hoài Cẩn, tên điên ấy, mỗi ngày đều viết giấy chỉ điểm kiếm thuật cho Hòa Như Phi.” Ánh mắt Yến Hạ lộ vẻ khó tin khi hồi tưởng lại chuyện xưa, “Mỗi ngày, thật không thể tin nổi.”

Hồi đó, Yến Hạ vẫn còn là thiếu niên, chưa có kinh nghiệm nhiều, trước khi Tiêu Hoài Cẩn xuống núi, Yến Hạ luôn là người đứng đầu ở Hiền Xương Quán. Nhưng kể từ khi Tiêu Hoài Cẩn bước vào quán, vị trí thứ nhất đã không còn thuộc về Yến Hạ nữa.

Cảm giác này thật sự rất khó chịu. Thà chưa bao giờ là thứ nhất mà mãi mãi đứng thứ hai còn hơn. Đằng này, từ thứ nhất rơi xuống thứ hai, và không bao giờ vượt qua được, điều này thực sự ảnh hưởng tới lòng tự tin của Yến Hạ. Người khác sẽ nghĩ rằng, Yến Hạ mãi mãi không bằng Tiêu Giác.

Đều là con cưng của trời, ai lại chịu phục ai? Yến Hạ suốt ngày cố gắng học tập sáu canh giờ, sáu canh giờ còn lại đem ra so tài với Tiêu Giác. Dù sao, mỗi lần đấu thử đều có thu hoạch, biết người biết ta trăm trận trăm thắng mà. Đáng tiếc là, vị nhị công tử họ Tiêu kia không phải người kiên nhẫn, đến lời của thầy dạy cũng chẳng màng, huống chi là để ý đến Yến Hạ.

Yến Hạ khiêu chiến hắn cả mười lần, Tiêu Giác đáp lại một lần đã xem như hắn đang có tâm trạng tốt rồi. Yến Hạ cũng kiêu ngạo, nhưng so với vẻ điềm tĩnh và thờ ơ của Tiêu Giác, vẫn thua kém một chút.

Hắn thật sự sắp bị Tiêu Giác làm cho tức chết.

Vì vậy, vào thời thiếu niên, Yến Hạ tuy ăn mặc sung túc, cuộc sống thuận lợi, nhưng điều duy nhất khiến hắn phiền muộn là Tiêu Giác. Khi đó, hắn nghĩ rằng nguyện vọng lớn nhất đời mình là đánh bại Tiêu Giác.

Tại Hiền Xương Quán, cuộc tranh giành vị trí thứ nhất và thứ hai luôn rất khốc liệt, nhưng vị trí cuối bảng cũng không thiếu người theo đuổi, ví dụ như… Lâm Song Hạc và Hòa Như Phi.

Lâm Song Hạc còn đỡ, vì là người thừa kế của gia đình thái y, nên hắn không có hứng thú gì với chuyện này. Nhưng đại công tử của nhà Hòa thì rất lạ. Hòa Như Phi cực kỳ siêng năng, mặc dù tiến bộ không đáng kể, nhưng vẫn cố gắng thử mọi khả năng. Với những người như vậy, Yến Hạ chỉ có thể coi thường, chứ không ghét bỏ. Những thiên tài như hắn, khi nhìn người bình thường, luôn có chút kiêu ngạo.

Tuy nhiên, có một sự kiện đã thay đổi quan điểm của Yến Hạ.

Yến Hạ tình cờ phát hiện Hòa Như Phi luyện kiếm vào ban đêm. Thật ra không phải Yến Hạ theo dõi Hòa Như Phi, mà là hắn đang chú ý đến mọi hành động của Tiêu Giác. Một đêm nọ, hắn nhìn thấy Tiêu Giác ngồi trong sân sau, quan sát Hòa Như Phi luyện kiếm. Yến Hạ dùng cái đầu thông minh của mình suy nghĩ mãi mà không hiểu được lý do.

Tiêu Giác làm vậy để làm gì? Không ngủ được nên ra xem biểu diễn? Hay hắn nghĩ rằng nhìn Hòa Như Phi tập luyện vụng về sẽ khiến hắn thấy buồn cười? Nhưng nếu là như vậy, thì chỉ cần một hai ngày là xong, đằng này lại mỗi ngày đều đến. Không ngạc nhiên khi ban ngày hắn thường ngủ gật trong học quán, thì ra ban đêm hắn không ngủ?

Tiêu Giác đêm nào cũng ở bên Hòa Như Phi luyện kiếm, nhưng hắn không nói gì, không làm gì, chỉ uống trà. Hòa Như Phi cũng thật kiên nhẫn, bị nhìn như một con khỉ, vẫn không hề tức giận, cứ mãi miệt mài làm việc của mình.

Yến Hạ cũng không hiểu tại sao mình lại hàng đêm theo dõi chuyện này, chỉ cảm thấy rằng Tiêu Giác chắc chắn có âm mưu gì đó, không thể nào lại làm chuyện vô ích như vậy. Khi Yến Hạ nhìn lại mình của những năm đó, chỉ thấy không dám nhìn thẳng. Nếu hồi đó trong sân còn có người khác nhìn họ, chắc chắn sẽ nghĩ Hiền Xương Quán nuôi toàn những kẻ điên.

Nhưng khi ấy Yến Hạ chỉ có một suy nghĩ duy nhất, hắn muốn xem Tiêu Giác rốt cuộc đang bày trò gì, và cuối cùng, hắn thật sự phát hiện ra điều bất thường.

Kiếm thuật của Hòa Như Phi ngày càng tiến bộ.

Chuyện này thật lạ, dù thầy dạy của Hòa Như Phi trong học quán cũng rất xuất sắc, nhưng sự tiến bộ không thể nhanh như vậy. Nhưng mỗi đêm luyện kiếm, Hòa Như Phi đều cải thiện những vấn đề rất rõ ràng của ngày hôm trước, kiếm thuật của hắn thật sự có sự tiến bộ vượt bậc so với lúc ban đầu.

Yến Hạ tuyệt đối không tin Hòa Như Phi có năng khiếu đến vậy, sau một thời gian suy nghĩ, hắn quả nhiên bắt gặp Tiêu Giác đang để giấy trên bàn của Hòa Như Phi.

Hắn mở tờ giấy ra, thấy trên đó chi chít những điểm yếu trong kiếm thuật của đêm trước và những điều cần cải thiện. Yến Hạ chua xót nói: “Ngươi còn tỉ mỉ hơn cả thầy giáo trong học quán.”

Tiêu Giác lạnh lùng nhìn hắn, thản nhiên nói: “Ngươi ngày nào cũng theo dõi ta, có phải muốn giống như mấy cô nương ngoài kia?”

Bên ngoài học quán, những cô nương thường tình cờ “đi ngang qua” chỉ để liếc nhìn Tiêu Giác, người nổi tiếng với dung mạo đẹp nhất Sóc Kinh. Vẻ mặt lãnh đạm, lười biếng của hắn thực sự quyến rũ, khiến biết bao người mê đắm.

Yến Hạ ném mạnh tờ giấy lên bàn, bực bội nhìn Tiêu Giác, “Ai mà giống đám nữ nhân đó chứ?”

Tiêu Giác xoay người định rời đi, Yến Hạ nhanh chóng theo sau. Hắn không cam lòng nên hỏi: “Ngươi mỗi đêm đi cùng hắn luyện kiếm, chỉ để chỉ điểm kiếm thuật thôi sao?”

“Ngươi mỗi đêm đi theo ta, chỉ để xem ta chỉ điểm kiếm thuật cho hắn sao?” Tiêu Giác nhàn nhạt đáp lại.

“Ngươi điên rồi!” Yến Hạ không thể tin nổi: “Ngươi lại lãng phí thời gian của mình vì loại người như thế!”

Mặc dù không ưa Tiêu Giác, Yến Hạ cũng phải thừa nhận rằng Tiêu Giác có tài năng thiên phú. Giống như hắn luôn coi Tiêu Giác là đối thủ, trong lòng Yến Hạ, Tiêu Giác cũng nên coi mình là đối thủ, mỗi ngày chăm chỉ rèn luyện để duy trì vị trí số một. Nhưng giờ nhìn lại, Tiêu Giác không chỉ không chăm chỉ, mà còn không để tâm đến hắn, thay vào đó lại dành thời gian mỗi ngày để xem một kẻ đứng cuối bảng như Hòa Như Phi luyện kiếm và chỉ điểm cho hắn? Yến Hạ khó hiểu và tức giận, vì điều đó có nghĩa rằng trong mắt Tiêu Giác, hắn thậm chí còn không đáng chú ý bằng Hòa Như Phi.

Điều này là sao!

“Này, ngươi có đang nghe ta nói không!” Thấy Tiêu Giác không để ý, Yến Hạ tức giận, vòng ra trước mặt hắn, “Sao ngươi lại lãng phí thời gian cho kẻ vô dụng đó?”

“Vậy sao?” Đôi mắt đẹp của Tiêu Giác liếc qua Yến Hạ một cái, rồi hắn bước lên giả sơn, tìm một chỗ nằm xuống, hai tay gối đầu, mắt khép lại giả vờ nghỉ ngơi: “Ta không thấy vậy.”

Không thấy gì? Không thấy hắn là kẻ vô dụng?

“Ngươi…” Yến Hạ phẫn nộ nói: “Ngươi mỗi ngày chỉ điểm cho hắn, hắn cũng chỉ tiến bộ được chút ít. Ở Hiền Xương Quán có bao nhiêu người, sao ngươi lại chọn Hòa Như Phi? Ngươi muốn thử dạy kẻ đứng cuối bảng lên vị trí đầu tiên để thỏa mãn sao? Vậy ta nói cho ngươi biết, bỏ cuộc sớm đi! Với tư chất của Hòa Như Phi, không thể nào.”

Tiêu Giác: “Ta không rảnh rỗi đến mức đó.”

Thái độ thờ ơ của Tiêu Giác khiến Yến Hạ càng thêm tức giận. Hắn quay người đi ra ngoài, nói lớn: “Ta phải đi nói với Hòa Như Phi, bảo hắn đừng chiếm dụng ngươi nữa. Được chỉ điểm bởi người đứng đầu Hiền Xương Quán, mà luyện thành thế này, thật là trò cười!”

Phía sau vang lên giọng nói lười biếng của Tiêu Giác: “So tài.”

Yến Hạ dừng bước: “Cái gì?”

“Sau này nếu ngươi đến tìm ta để so tài, ba lần ta đáp một lần,” Tiêu Giác không mở mắt, lông mi dài che đi làn da trắng như ngọc, dáng nằm nghiêng tựa vào giả sơn, trông như một thiếu niên tuấn tú trong tranh, “Điều kiện là giữ bí mật.”

Yến Hạ đứng yên tại chỗ, trong lòng đấu tranh mãnh liệt, cuối cùng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của việc được Tiêu Giác chấp nhận so tài, cắn răng nói: “Hai lần.”

“Được thôi.”

Ánh nắng gay gắt chiếu xuống sân, Yến Hạ thở phào, nói: “Vậy coi như đây là giá trao đổi, ta giữ bí mật, không nói cho Hòa Như Phi.”

Dù đã nhiều năm trôi qua, khi nhắc lại chuyện này, Yến Hạ vẫn cảm thấy tức tối. Nếu Hòa Như Phi nhận được sự chỉ điểm của Tiêu Giác mà tiến bộ vượt bậc thì cũng không nói làm gì, nhưng hắn lại không phải thiên tài. Trong mắt Yến Hạ, điều đó thật là lãng phí tài năng của Tiêu Giác. Thế mà Tiêu Giác lại đối với Hòa Như Phi kiên nhẫn vô cùng, trong khi đối với việc so tài với Yến Hạ thì lại trốn tránh, còn với Hòa Như Phi lại mỗi ngày tận tâm chỉ dạy.

Yến Hạ không hiểu được vì sao mình lại cảm thấy bất công và ghen tị như vậy.

Có lẽ là vì hắn không chịu nổi khi nhìn thấy một kẻ có tư chất tầm thường lại được danh sư chỉ điểm, nhưng lại phung phí sự chỉ dạy quý báu đó.

“Sau này hắn cũng có chút tiếng tăm,” Yến Hạ hừ một tiếng: “Nhưng theo ta, nếu ta được Tiêu Hoài Cẩn chỉ dạy, tuyệt đối không chỉ đạt được như vậy. Ta từng nghĩ rằng hắn cũng không phụ lòng chỉ dạy, nhưng không ngờ trận chiến Hoa Nguyên lần này, thật sự không còn gì để nói, hắn vẫn giống như xưa. Ta nghĩ danh hiệu Phi Hồng tướng quân của hắn nên sớm vứt bỏ, đừng để người ta chê cười.”

“Tiểu tử,” Yến Hạ nhìn sang người bên cạnh, “Sao ngươi không nói gì?”

Hòa Yến giật mình, ánh nắng chói chang khiến mắt nàng hoa lên, không biết là do những lời của Yến Hạ khiến nàng kinh ngạc hay gì khác, nàng lẩm bẩm: “Ta chỉ… thật sự rất bất ngờ mà thôi.”

“Không chỉ là bất ngờ đâu, ban đầu ta còn tưởng Tiêu Hoài Cẩn điên rồi.” Yến Hạ mỉa mai: “Theo lý thì Hòa Như Phi nợ Tiêu Hoài Cẩn một ân tình lớn như vậy, ta cứ nghĩ bọn họ phải thân thiết lắm. Nhưng mấy năm nay, xem ra hai người cũng chẳng gần gũi gì. Lần này, khi Nhuận Đô gặp nạn, Hoa Nguyên ở gần Nhuận Đô như vậy, Tiêu Hoài Cẩn lại viết thư cho ta, chứ không tìm Hòa Như Phi? Xem ra Tiêu Hoài Cẩn giữ bí mật chuyện này đến giờ, Hòa Như Phi cũng không biết. Nhưng cũng không chắc, có lẽ hiện giờ bọn họ đã có hiềm khích rồi, danh tiếng của hai người bây giờ không kém nhau, chuyện này cũng là tự nhiên thôi.”

Yến Hạ dường như đã tìm được cơ hội để hạ thấp Hòa Như Phi, nhưng Hòa Yến giờ không còn tâm trạng để tranh cãi với hắn. Trong đầu nàng chỉ có một suy nghĩ… năm đó, kiếm thuật của nàng là do Tiêu Giác âm thầm chỉ dạy?

Nàng vẫn luôn nghĩ, đó là một vị thầy tốt bụng nào đó ở Hiền Xương Quán, thấy kiếm thuật của nàng còn non kém nên mới dạy nàng trong thầm lặng. Nàng rất cảm kích, nếu năm đó Hòa gia không gặp biến cố, nàng không phải rời nhà tòng quân, thì có thể tận mắt gặp được vị thầy ấy, cảm ơn hắn một cách chân thành.

Giờ đây từ miệng của Yến Hạ, nàng mới biết được sự thật khó tin này, lại chính là Tiêu Giác?

Nếu là Tiêu Giác, thì thật ra mọi chuyện đều hợp lý. Kỹ năng của hắn không hề thua kém các thầy trong Hiền Xương Quán. Hòa Yến chưa từng nghĩ tới Tiêu Giác, bởi lẽ tính cách của hắn không giống người sẵn lòng giúp đỡ người khác, hơn nữa quan hệ giữa hai người họ cũng không thân thiết.

Thì ra khi đó hắn đến hậu viện mỗi đêm không phải để tiêu khiển… mà là để chỉ điểm cho nàng tiến bộ.

Hòa Yến hít sâu một hơi, sao nàng bây giờ mới nhận ra?

“Ngươi làm gì mà có vẻ mặt đó?” Yến Hạ nhíu mày, “Trông ngươi có vẻ rất xúc động?”

“Ta…” Hòa Yến nhẹ ho khan một tiếng, rồi nói: “Chỉ là cảm thấy Tiêu Đô đốc thật sự là người tốt.”

“Người tốt gì chứ, ta thấy hắn có bệnh thì đúng hơn. Trong học quán, mọi thứ đều xuất sắc, nhưng ai ngờ mắt hắn lại kém thế này.” Yến Hạ phủi bụi trên người, đứng dậy cầm lấy cây phương thiên kích bên cạnh, “Nói đến Hòa Như Phi là thấy bực, thôi, ta phải tiếp tục luyện kích rồi, ngươi thì sao?”

Hòa Yến giờ lòng rối như tơ vò, chẳng còn tâm trạng nhìn hắn khoe khoang tài nghệ, liền nói: “Nếu vậy thì không quấy rầy Yến tướng quân nữa, hạ quan xin phép về phòng trước.”

Hòa Yến quay người rời đi.

…

Trời bắt đầu tối dần.

Tiêu Giác từ trong sảnh đường bước ra, Lý Khuông lau mồ hôi trên trán.

Vì chuyện của Kỳ La mà hắn không dám đối mặt với Hòa Yến. Khi gặp Hòa Yến, hắn cảm thấy lo lắng và dè dặt, vốn nghĩ rằng nói chuyện với Tiêu Giác sẽ dễ chịu hơn, nhưng vị Đô đốc Hữu quân này, so với Vũ An Lang thiếu niên, còn khó đối phó hơn nhiều.

Hắn đã hỏi tỉ mỉ về mọi chuyện xảy ra ở Nhuận Đô trong thời gian qua, bao gồm cả chuyện trước đây khi bày hình nộm trên tường thành và việc tập kích đốt lương thảo trong trại địch. Lý Khuông không hề nhận chắn, mà hoàn toàn kể lại kế sách của Hòa Yến. Còn về những phụ nữ bị bắt và Kỳ La, Tiêu Giác đã thấy tất cả, khi Lý Khuông nhắc lại, vị Đô đốc trẻ tuổi này không tỏ ra kích động như Hòa Yến, trái lại vẻ mặt hắn rất điềm tĩnh, nhưng sự điềm tĩnh đó lại khiến Lý Khuông cảm thấy như ngồi trên đống lửa.

Sau khi hỏi rõ mọi chuyện ở Nhuận Đô, Lý Khuông cũng biết rằng đoàn người của họ sẽ sớm lên đường trở về Sóc Kinh trong vài ngày tới. Trong lòng hắn như được trút bỏ một gánh nặng lớn, dù sao thì cơn nguy khốn của Nhuận Đô cũng coi như đã qua. Yến Hạ sẽ để lại một phần binh mã ở lại, và những người U Thác chắc cũng không dám quay lại nữa.

Thành tuy đã giữ được, nhưng cũng coi như mất đi.

Lý Khuông rất rõ một điều, hắn đã mất lòng dân.

Chức Tổng binh của thành này, e là hắn sẽ không giữ được lâu.

Người đàn ông vốn cao lớn cường tráng ấy ngồi cô đơn trong căn phòng, một lúc sau, vùi mặt vào lòng bàn tay, lặng lẽ rơi những giọt nước mắt nóng hổi.

Đây là hình phạt mà hắn xứng đáng nhận.

…

Đêm ở Nhuận Đô thật mát mẻ.

Cái nóng bức ban ngày tan biến hoàn toàn vào ban đêm, nhưng do nạn đói trong thành, cây cỏ héo rũ, phảng phất một chút tiêu điều của mùa thu.

Một bình trà thu được đặt trên bàn, Tiêu Giác vừa cởi áo khoác ngoài thì nghe thấy có tiếng gõ cửa từ bên ngoài, từng tiếng gõ khách khí mà trang trọng.

Hắn khựng lại một chút rồi nói: “Vào đi.”

Cửa mở ra, Hòa Yến đứng ở ngưỡng cửa, hỏi: “Đô đốc, ta có thể vào không?”

Khi còn ở Lương Châu Vệ, nàng chưa từng gõ cửa như vậy. Mỗi lần muốn tìm hắn, nàng thậm chí vì muốn tiết kiệm thời gian, chẳng bao giờ đi cổng chính. Nàng chỉ gõ nhẹ vài cái ở cổng bên, bất kể đối phương có đáp lại hay không, xem như đã chào hỏi xong, rồi thành thạo mở cửa, thò đầu vào, miệng nở nụ cười rạng rỡ, rõ ràng gọi: “Đô đốc!”

Giờ chỉ mới ở Nhuận Đô hơn một tháng, mà đã trở nên ngoan ngoãn, giữ lễ như vậy. Chỉ là trong sự giữ lễ đó, có thêm chút khách khí khó nhận ra.

Tiêu Giác nhướng mày nhẹ, đặt áo khoác lên ghế, hờ hững nói: “Có việc gì?”

Hắn cũng không trả lời câu “có thể vào không”, vì dù sao Hòa Yến cũng sẽ tự mình vào. Quả nhiên, nàng chỉ ngoan ngoãn được một lúc, rồi tự nhiên bước vào và đóng cửa lại.

Căn phòng trông có vẻ xa hoa, nhưng dù sao Nhuận Đô hiện tại cũng phải sống dựa vào lương thảo mà Yến Hạ mang đến, tất nhiên không có trà. Tiêu Giác cầm bình nước trên bàn, rót vào chén, Hòa Yến bước tới nói: “Để ta.”

Nàng cầm lấy ấm trà từ tay Tiêu Giác.

Tiêu Giác không từ chối, trong lúc chuyển động, vô tình chạm vào ngón tay nàng. Hòa Yến trong lòng khẽ run, ngẩng đầu nhìn đối phương, chỉ thấy hắn đang cúi mắt, không nhìn rõ cảm xúc. Hòa Yến giả vờ như không có gì, đi đến phía bên kia bàn, chậm rãi rót nước.

Sự tiếp xúc da thịt với Tiêu Giác không phải lần đầu. Trước đây ở Lương Châu Vệ, vì nhiều điều bất tiện, nàng đã cố gắng bỏ qua những sự việc như vậy. Nhưng giờ đây, sau khi đã hiểu rõ lòng mình dành cho Tiêu Giác, nàng càng thấy khó xử. Câu “vô dục tắc cương” (không mong muốn thì không mềm yếu) giờ đây dường như đã không còn áp dụng cho nàng. Với lòng đầy rối bời, nàng cảm thấy vô cùng bất an.

Nàng thầm trách mình sao lại hồ đồ như vậy, cố gắng giữ bình tĩnh, mở lời: “Đô đốc, hôm nay Lâm huynh nói rằng chỉ vài ngày nữa chúng ta sẽ cùng quay về Sóc Kinh.”

Tiêu Giác ngồi xuống trước bàn, “Ngươi không muốn về?”

“Không phải.” Nàng vốn đã định trở về Sóc Kinh, “Chỉ là tại sao bệ hạ đột nhiên triệu Đô đốc về Sóc Kinh? Còn Yến tướng quân nữa? Nếu tất cả đều quay về Sóc Kinh, bên ngoài chẳng phải sẽ rất nguy hiểm sao?”

“Những người U Thác đang rình rập, cho dù Hoàng thượng lo lắng cho an nguy của Sóc Kinh, cũng không cần triệu hồi toàn bộ dũng tướng của Đại Ngụy về. Nhỡ lúc này người U Thác quay trở lại, tuy khả năng không lớn, nhưng cũng không thể không đề phòng.”

“Về đến nơi thì sẽ biết.” Tiêu Giác không trả lời trực tiếp câu hỏi của nàng.

Cũng phải, trước khi trở về, khó mà tùy tiện suy đoán. Chỉ là Hòa Yến đến đây lúc này, thật ra không phải vì chuyện này. Nàng chỉ muốn tìm một cái cớ để mở đầu câu chuyện mà thôi.

Nàng đưa một chén trà cho Tiêu Giác, giữ lại một chén trong tay mình. Cảm giác ấm áp từ chén trà lan tỏa trong lòng bàn tay, Hòa Yến cúi đầu nhấp một ngụm, rồi ngẩng đầu lên, dường như không có chuyện gì để nói, nàng cất tiếng: “Đô đốc, hôm nay ta gặp Yến tướng quân.”

Tiêu Giác ậm ừ một tiếng, tiếp tục cúi đầu đọc sách. Mấy ngày gần đây, thái độ của hắn rất kỳ lạ. Nói là lạnh lùng, nhưng lại yên ả đến mức có thể gọi là ôn hòa. Nói là ôn hòa, nhưng hắn cũng không chủ động nói chuyện với Hòa Yến… tất nhiên, cũng không chủ động gây phiền phức cho nàng.

Cảm giác khoảng cách kỳ lạ này khiến Hòa Yến không thể hiểu được.

“Yến tướng quân dường như rất không thích Phi Hồng tướng quân,” không ai trả lời, Hòa Yến đành cắn răng tiếp tục, “Ta ngồi với hắn một lúc, nghe hắn nói chuyện mới biết, hóa ra Đô đốc, Phi Hồng tướng quân và Yến tướng quân từng là đồng môn!”

Cách nói giọng giả vờ ngây ngô của nàng khiến Tiêu Giác dừng lại, một lát sau hắn nói: “Ngươi tránh xa hắn một chút.”

Cuối cùng cũng chịu nói chuyện, Hòa Yến đẩy chén trà về phía hắn, nhìn hắn và nói: “Ta hỏi Yến tướng quân tại sao lại ghét đại công tử Hòa gia, hắn bảo rằng…” Nàng cố ý kéo dài giọng, quan sát phản ứng của Tiêu Giác, “Vì mỗi đêm Đô đốc đều chỉ điểm kiếm thuật cho Phi Hồng tướng quân, nên Yến tướng quân ghen tị và ghét suốt bao nhiêu năm nay.” Hòa Yến chống cằm, khuôn mặt đầy vẻ thắc mắc hỏi: “Vậy Đô đốc, ngươi có thích Phi Hồng tướng quân không?”

Nàng trông giống như một thuộc hạ tò mò muốn nghe chuyện của cấp trên, nhưng trong lòng lại đang đập mạnh. Mặc dù Yến Hạ đã nói vậy, Hòa Yến vẫn muốn tự mình kiểm chứng xem điều đó có đúng không, và tại sao Tiêu Giác lại làm như vậy.

Tiêu Giác gập sách lại, bình tĩnh nhìn nàng: “Ta không phải đoạn tụ.”

“Ta đâu có nói ngài là đoạn tụ.” Hòa Yến nói: “Ý ta là, ngài có phải rất ngưỡng mộ Phi Hồng tướng quân không? Nên mới âm thầm giúp đỡ hắn? Thật sự là ngài đã chỉ điểm kiếm thuật cho hắn mỗi đêm sao?”

Tiêu Giác không nói gì. Với tính cách của hắn, đây coi như là ngầm thừa nhận.

Hòa Yến ngồi thẳng dậy, không biết diễn tả cảm xúc lúc này như thế nào, một lát sau nàng mới hỏi: “Tại sao ngài lại chỉ dạy hắn?”

Tiêu Giác ngẩng đầu nhìn nàng: “Ngươi hỏi chuyện đó làm gì?”

Hòa Yến cúi đầu, che giấu cảm xúc trong ánh mắt: “Chỉ là thấy tiếc cho ngài thôi. Ta nghe Yến tướng quân nói, lúc trước Hòa đại công tử khi ở Hiền Xương Quán, thành tích không xuất sắc, văn võ đều bình thường. Không hiểu sao Đô đốc lại chọn hắn để chỉ điểm kiếm thuật? Hơn nữa, đã giúp đỡ nhiều như vậy mà không nói cho Hòa đại công tử biết? Đến giờ hắn vẫn không biết người giúp đỡ hắn là ngài sao? Ngài… ngài không thấy làm thế là rất không đáng sao?”

“Chuyện nhỏ thôi, không cần bận tâm.” Tiêu Giác thản nhiên đáp: “Biết hay không thì có gì khác biệt?”

Hòa Yến nhìn chằm chằm vào hắn, trong lòng tự nhủ, làm sao lại không có khác biệt chứ. Nếu nàng biết sớm hơn là hắn… nếu biết sớm hơn, có lẽ những tình cảm thiếu nữ đó sẽ kéo dài lâu hơn, có lẽ khi Hứa Chi Hằng xuất hiện, nàng sẽ không đâm đầu vào hắn như vậy. Nàng đã cô độc quá lâu, rõ ràng Tiêu Giác là người xuất hiện trước… nhưng sao trái tim lại rung động quá muộn màng.

Dường như nhận ra nét khác lạ trên khuôn mặt nàng, Tiêu Giác khẽ nhíu mày: “Ngươi…”

“Ta thấy tiếc cho ngài quá,” Hòa Yến mỉm cười, “Hòa đại công tử cũng thật là, dù Đô đốc ngài có muốn ẩn danh, không để người khác biết. Người đã âm thầm giúp đỡ hắn như vậy, hắn cũng không tìm hiểu sao? Đáng lẽ hắn phải phát hiện ra ngài từ lâu rồi. Có được danh tiếng như hiện tại, Đô đốc ngươi cũng góp phần không nhỏ.”

Tiêu Giác nhìn nàng đầy suy tư, rồi bất chợt nhếch môi cười: “Thật ra, hắn cũng đã từng cố gắng tìm ta.”

Hòa Yến ngây người.

Dưới ánh đèn, khuôn mặt hắn trầm tĩnh và tuấn tú, dường như đang nhớ lại quá khứ. Đôi mắt đen đẹp đẽ của hắn sâu thẳm, hiện lên chút sóng gợn, khiến người khác gần như muốn đắm chìm.

Tiêu Giác thực sự đã chứng kiến cảnh Hòa Như Phi mù mờ đi tìm hắn, mỗi lần những lời cảm ơn chân thành, rụt rè được viết trên tờ giấy, đều thể hiện sự biết ơn, thậm chí còn có lần cố gắng bắt gặp hắn.

Nhưng làm sao có thể tìm được? Hắn ngồi trên cây, nhìn Hòa Như Phi đi qua bên dưới, mặc dù đeo mặt nạ, nhưng cũng có thể tưởng tượng được dáng vẻ ủ rũ của người đó, trông thật đáng thương.

Cuối cùng, hắn đã nhượng bộ và đồng ý để Hòa Như Phi nhìn thấy mình. Dù kết quả có thể không được như ý muốn.

“Có lần hắn hẹn gặp ta ở học quán.”

“Sau đó thì sao? Ngài có gặp hắn không?”

Chàng trai tuấn tú cúi đầu, giọng nói điềm tĩnh, “Ta đã đến.”

“Nhưng tối hôm đó, hắn không đến.”

Trở về phòng, Hòa Yến nằm trên giường, trằn trọc không yên.

Cửa sổ mở, làn gió nhẹ lùa vào khiến nàng càng thêm tỉnh táo. Cuộc trò chuyện với Tiêu Giác vẫn như vang vọng bên tai.

Hóa ra, vào đêm nàng rời khỏi Hòa gia để tòng quân, Tiêu Giác thật sự đã đến nơi hẹn. Chỉ là số phận trêu đùa khiến họ lỡ mất cơ hội gặp nhau. Một lần lỡ, là cả đời không còn cơ hội. Giống như năm đó, Hòa Yến không thể biết người âm thầm chỉ điểm kiếm thuật cho nàng là Tiêu Giác. Cũng như Tiêu Giác của hiện tại, hắn không thể biết người được hắn giúp đỡ năm xưa đã không còn là cùng một người.

Nàng càng cố gắng che giấu thân phận của mình, lại càng muốn dùng thân phận đồng môn năm xưa để cảm ơn hắn. Hóa ra, cả tiền kiếp lẫn kiếp này, nàng và Tiêu Giác đều có duyên phận, nhưng duyên phận ấy lại ngắn ngủi, và trớ trêu thay, lại xảy ra vào lúc này…

Hòa Yến ngồi dậy, suy nghĩ một lúc rồi hạ quyết tâm, bước đến bàn, cầm lấy ngọn lửa rồi thắp sáng ngọn đèn dầu. Trong phòng đầy đủ bút mực giấy tờ, nàng mài mực, lấy giấy ra, ngồi xuống trước bàn và chậm rãi viết.

…

Mọi chuyện ở Nhuận Đô đã được giải quyết xong trong vòng ba ngày. Đoàn người của Tiêu Giác cũng chuẩn bị rời đi.

Trước khi rời đi, Hòa Yến tìm gặp Triệu Thế Minh.

Sau chuyện của Kỳ La, Hòa Yến không còn nói chuyện với Lý Khuông nữa. Mỗi lần nhìn thấy Lý Khuông, nàng lại nghĩ đến cô gái ngọt ngào với lúm đồng tiền trên má. Có lẽ Lý Khuông cũng vậy, mỗi khi chạm mặt Hòa Yến, hắn đều tránh ánh mắt của nàng.

Vì vậy, có vài chuyện nàng cũng không định nhắc với Lý Khuông.

Triệu Thế Minh đang ngồi trong phòng đọc công văn, Nhuận Đô bị người U Thác vây hãm nhiều ngày, các thương nhân trong thành đều đóng cửa, mọi thứ trở nên rối loạn. Giờ đây khi người U Thác đã bại trận, Nhuận Đô trở lại bình yên, nhưng để khôi phục lại cuộc sống bình thường như trước đây sẽ cần thời gian.

“Triệu đại nhân.” Hòa Yến bước vào phòng, gọi hắn.

Triệu Thế Minh ngẩng đầu lên từ đống công văn, thấy là Hòa Yến thì ngạc nhiên một chút, sau đó đứng dậy, vui vẻ cười nói: “Tiểu Hòa đại nhân hôm nay có thời gian đến ngồi với ta sao.”

Triệu Thế Minh rất quý mến Hòa Yến. Hắn là một văn nhân, không thể hòa hợp với một kẻ thô lỗ như Lý Khuông. Tiêu Giác và Yến Hạ thì một người lạnh lùng, một người kiêu ngạo, khiến hắn sợ hãi. Còn Hòa Yến thì khác, chàng trai này trẻ tuổi, thông minh, dũng cảm, lại nghĩa khí, dung mạo thanh tú, lịch sự và dễ mến. Nếu cháu gái của hắn không còn quá nhỏ, chắc Triệu Thế Minh đã muốn gả cháu cho Hòa Yến rồi.

Hòa Yến cười nói: “Triệu đại nhân quá khách sáo. Ta đến là để chào tạm biệt ngài, ngày mai ta sẽ theo Đô đốc trở về Sóc Kinh. Những ngày qua ở Nhuận Đô, cảm ơn Triệu đại nhân đã chăm sóc.”

Triệu Thế Minh càng thêm yêu mến Hòa Yến, thấy hắn còn đến để từ biệt mình. Thật lễ độ, hắn cười đáp: “Tiểu Hòa đại nhân đừng nói vậy, ngài là ân nhân cứu mạng của Nhuận Đô. Lần này đến đây, chúng ta không thể tiếp đón chu đáo, ngược lại còn khiến ngài chịu nhiều thiệt thòi. Sau này nếu tiểu Hòa đại nhân có dịp quay lại Nhuận Đô, Triệu mỗ nhất định sẽ tiếp đãi chu đáo. Lần này có chỗ nào thất lễ, mong tiểu Hòa đại nhân đừng để tâm.”

Hòa Yến nắm lấy tay Triệu Thế Minh đang định hành lễ, nói: “Vãn bối không dám.”

Vãn bối? Triệu Thế Minh ngạc nhiên, chưa kịp phản ứng thì đã thấy chàng trai trước mặt nhìn mình, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng: “Thật ra hôm nay ta đến, còn có một việc muốn nhờ Triệu đại nhân giúp đỡ.”

Triệu Thế Minh không xa lạ với biểu cảm này, trước đây khi Hòa Yến nhờ hắn giúp truyền tin cho Yến Hạ, cũng là vẻ mặt này. Lại có chuyện cần hắn giúp đỡ sao? Trong lòng Triệu Thế Minh thấy vui, Hòa Yến tìm hắn mà không phải Lý Khuông, chứng tỏ xem hắn là người mình. Những việc Hòa Yến nhờ giúp đều là những chuyện nhỏ nhặt, hắn cảm thấy thật vinh hạnh khi có thể giúp được. Nghĩ đến đây, Triệu Thế Minh cười nói: “Tiểu Hòa đại nhân cứ nói. Triệu mỗ nhất định sẽ cố gắng hết sức.”

Vừa dứt lời, Triệu Thế Minh đã thấy người trước mặt khẽ kéo áo và quỳ xuống trước hắn.

“Ngươi…” Hắn giật mình.

“Vậy thì, đa tạ Triệu đại nhân.”

…

Bên ngoài, gia nhân không biết bên trong đang nói chuyện gì. Một lúc sau, khi Hòa Yến rời khỏi phòng, người hầu bước vào để dâng trà thì thấy Triệu Thế Minh ngồi sụp xuống bên bàn, thần sắc thẫn thờ, ánh mắt lạc lõng.

“Chủ nhân?” Người hầu gọi hắn.

Triệu Thế Minh chợt tỉnh lại, nuốt khan rồi nói: “Không có gì, không có gì.”

Hắn nắm chặt tờ giấy trong tay.

Ở phía bên kia, Hòa Yến bước ra ngoài, thở hắt ra một hơi. Nàng cũng không biết quyết định của mình là đúng hay sai, chỉ là hiện tại, đây dường như là cách tốt nhất để gỡ rối cho Tiêu Giác.

Trên đường đi, một dáng người như hoa như ngọc bước tới, đó chính là Ứng Hương. Thấy Hòa Yến, Ứng Hương cúi đầu chào: “Hòa đại nhân.”

Giờ đây, nàng đã không còn gọi Hòa Yến là “Hòa công tử” nữa mà là “Hòa đại nhân.”

“Ứng Hương cô nương,” Hòa Yến đáp lời, ánh mắt bất giác nhìn vào thứ gì đó giống như y phục mà Ứng Hương đang cầm trên tay.

Ứng Hương nhận ra ánh mắt của nàng, liền mỉm cười nói: “Tứ công tử bảo nô tỳ sắp xếp một chút. Ngày mai chúng ta sẽ xuất phát trở về Sóc Kinh. Ở Nhuận Đô, trời nắng đẹp, quần áo phơi khô rất nhanh.”

“Trở về Sóc Kinh?” Hòa Yến khẽ nhíu mày, “Các người cũng xuất phát ngày mai sao?”

Sở Chiêu vốn dĩ đang trên đường trở về Sóc Kinh thì bị vây lại ở Nhuận Đô do người U Thác. Nay người U Thác đã rút lui, đương nhiên họ cũng phải rời đi. Chỉ là nàng không ngờ họ lại khởi hành cùng ngày với Tiêu Giác.

“Đúng vậy,” Ứng Hương cười đáp, “Tứ công tử sẽ đồng hành cùng mọi người. Việc này Tiêu đô đốc cũng đã biết rồi. Trên đường đi còn có thể gặp những người U Thác khác, đông người đi cùng cũng tốt hơn.”

Tiêu Giác không phải kiểu người muốn hộ tống Sở Chiêu, nhưng sự việc đã được Tiêu Giác biết, nàng nói thêm cũng vô ích. Ngày trước khi Lý Khuông muốn giết những phụ nữ bị bắt làm tù binh, Sở Chiêu cũng đã đứng ra lên tiếng, dù mục đích của hắn là gì, trên mặt ngoại giao, Hòa Yến vẫn nên cảm ơn hắn.

“Thay ta cảm ơn Tứ công tử vì đã đứng ra bảo vệ những nữ tù binh trước mặt Tổng binh đại nhân hôm đó.” Hòa Yến nói.

Ứng Hương mỉm cười, đôi mắt cong cong: “Vâng, Hòa đại nhân.”

Sau khi Hòa Yến rời đi, Ứng Hương ôm quần áo trở về phòng. Sở Chiêu đang đứng bên cửa sổ, nàng nhanh chóng gói gọn đồ đạc vào túi vải. Động tác của nàng rất nhanh, chỉ một lúc sau đã sắp xếp xong mọi thứ.

“Tứ công tử,” Ứng Hương bước tới bên Sở Chiêu, khẽ giọng nói: “Vừa nãy trên đường, nô tỳ gặp Hòa cô nương. Hòa cô nương nhờ nô tỳ thay nàng cảm ơn Tứ công tử vì đã đứng ra bảo vệ những người phụ nữ bị bắt.”

Sở Chiêu khẽ cười, không có phản ứng gì đặc biệt.

Một lúc sau, Ứng Hương mới lên tiếng, “Tứ công tử không nên làm như vậy.”

Sở Chiêu: “Ồ?”

“Trong thành có thể có người của Tể tướng, Tể tướng thấy Tứ công tử làm vậy sẽ không vui…”

Tể tướng Từ Kính Phủ rất ghét kẻ tự mình hành động. Chuyện ở Nhuận Đô vốn không liên quan đến hắn, Sở Chiêu không những lên tiếng, mà còn mang Tể tướng ra, nếu Từ Kính Phủ biết chuyện, chắc chắn sẽ không hài lòng với Sở Chiêu.

“Làm thì làm rồi, không cần lo lắng.” Sở Chiêu khẽ cười, “Còn về phía Tể tướng, ta sẽ tự mình giải thích.”

“Tại sao công tử lại làm vậy?” Ứng Hương nhẹ giọng hỏi, “Dù công tử không ra tay, với tài năng của Hòa cô nương, không ai có thể làm khó nàng.”

Sở Chiêu không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ.

Tại sao ư?

Có lẽ là dáng vẻ nàng che chắn trước những người phụ nữ ấy khiến hắn nhớ đến thuở nhỏ, khi có kẻ ức hiếp hắn, Diệp Nhuận Mai cũng từng đứng trước bảo vệ hắn như vậy. Cả đời hắn rất ít khi được người khác bảo vệ, ngoại trừ Diệp Nhuận Mai, người còn lại chính là Hòa Yến.

Nàng bảo vệ những người phụ nữ ấy, giống như đã từng bảo vệ hắn ở Ký Dương. Một người bảo vệ người khác, không vì tư lợi, không vì huyết thống, thậm chí không có mối quan hệ thân thiết, chỉ đơn giản vì nàng cho rằng đó là điều nên làm.

Sự dũng cảm thẳng thắn ấy khiến người ta ngưỡng mộ, tấm lòng quang minh chính đại khiến người ta ghen tị, như một tia sáng rực rỡ, ngay cả những người đến gần cũng không thể không bị chiếu sáng. Chính vì vậy, khoảnh khắc đó hắn đã đứng ra, nghĩ rằng mình cũng là một người chính trực và dũng cảm.

Chỉ là…

Hắn chung quy vẫn không phải là ánh sáng, chỉ là một cái bóng mà thôi.

…

Ngày rời khỏi Nhuận Đô đã đến.

Lý Khuông và Triệu Thế Minh ra ngoài thành tiễn biệt họ. Quân Nam Phủ và binh mã của Lương Châu Vệ không đi cùng Tiêu Giác, đoàn người chỉ có đội quân của Yến Hạ vội vàng trở về kinh đô.

Cảnh vật trong thành phủ đầy sự tiêu điều. Dù có ánh nắng chiếu rọi, nhưng vẫn mang theo một lớp u ám nhàn nhạt. Hòa Yến cảm khái trong lòng, lần trước khi rời khỏi Nhuận Đô, nàng vẫn còn là “Phó tướng Hòa”, còn có thể trò chuyện vui vẻ với Lý Khuông, nhưng giờ đây cả hai đã không còn như trước nữa.

Thời gian trôi nhanh như gió, những dây leo nho trong thành Nhuận Đô đã mọc đầy lá mới. Đoàn người đứng trước cổng thành, Hòa Yến chuẩn bị lên ngựa, thì bỗng nghe thấy có người gọi từ phía sau: “Tiểu Hòa đại nhân!”

Hòa Yến quay đầu lại.

Trước cổng thành Nhuận Đô, không biết từ khi nào đã tụ tập rất nhiều dân chúng. Họ không dám tiến lại gần, chỉ đứng hai bên đường lặng lẽ nhìn đoàn người. Từ cuối đám đông, một nhóm phụ nữ bước ra, người vừa gọi nàng chính là người dẫn đầu.

Họ mặc những bộ y phục sạch sẽ, trên khuôn mặt vẫn còn vết thương chưa lành, chính là những người mà Hòa Yến đã cứu thoát khỏi tay quân U Thác trong trận tập kích đêm ấy, và cũng là những người mà nàng đã bảo vệ khỏi lưỡi kiếm của Lý Khuông. Người phụ nữ đứng đầu, Hòa Yến vẫn còn nhớ, chính là người đã khóc lóc van xin nàng đừng đối đầu với Lý Khuông, và tự nguyện hy sinh bản thân.

Sau đó, Hòa Yến mới biết từ miệng Triệu Thế Minh rằng người phụ nữ này vốn sống ở trang trại ngoài thành. Khi quân U Thác đến, chồng và con trai của nàng đã bị giết hại, cả gia đình chỉ còn lại mình nàng. Nàng nghĩ rằng bản thân đã bị quân U Thác làm nhục, sợ hãi ánh mắt của người ngoài, lại vì mất hết người thân, nên đã quyết định tự sát. Do đó, khi Lý Khuông đến tìm, nàng là người nhanh chóng chấp nhận số phận.

Ngày hôm ấy, nếu không có Hòa Yến đứng ra, nếu không có Tiêu Giác kịp thời xuất hiện, có lẽ những người phụ nữ này đã chết dưới kiếm của Lý Khuông.

Gương mặt Lý Khuông hiện giờ đầy vẻ khó xử. Nhiều việc lúc xảy ra thì không nhận ra, nhưng khi nhìn lại sau đó, hắn mới hiểu mình đã điên rồ đến mức nào.

Những người phụ nữ bước đến trước mặt Hòa Yến, đồng loạt quỳ xuống mà không nói một lời, chỉ cúi đầu lạy nàng mấy cái.

Hòa Yến sững người: “Các người…”

“Đa tạ Tiểu Hòa đại nhân.” Họ nói.

Tinh thần của những người phụ nữ này đã khá hơn nhiều so với những ngày trước. Có lẽ lương thực mà Yến Hạ mang đến đã giúp họ no bụng, hoặc có lẽ những lời Hòa Yến nói hôm đó đã thắp lên trong họ hy vọng sống tiếp.

Triệu Thế Minh bước tới bên cạnh Hòa Yến, khẽ nói: “Tiểu Hòa đại nhân, những người phụ nữ này, những ai còn gia đình đã được đưa về nhà. Còn những người không nơi nương tựa, hiện tại đã được quan phủ sắp xếp nơi ở. Họ sẽ làm việc như dệt vải, trồng trọt, sau này… sẽ không xảy ra tình huống mà Tiểu Hòa đại nhân lo ngại.”

Hắn trịnh trọng đảm bảo với Hòa Yến: “Triệu mỗ sẽ chăm sóc tốt cho họ.”

Hòa Yến trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, cúi mình cảm ơn Triệu Thế Minh: “Đa tạ Triệu đại nhân.”

Triệu Thế Minh vuốt râu cười, “Nên làm mà, đã là người của Nhuận Đô, là quan phụ mẫu của Nhuận Đô, ta đương nhiên phải an bài tốt cho họ.”

Hòa Yến cũng mỉm cười, trên đời này nhiều chuyện dù nhỏ nhặt cũng dần dần trở nên tốt hơn. Chỉ cần có người làm, thay đổi rồi sẽ đến, dù thay đổi ấy có nhỏ bé đến đâu.

Nàng đỡ người phụ nữ đứng đầu đứng dậy, nhẹ nhàng nói: “Hãy để họ cũng đứng lên, sau này sống thật tốt, nhớ rằng mạng của các người là do ta cứu. Bất kể lúc nào, đừng bao giờ dễ dàng từ bỏ sinh mạng của mình.”

Người phụ nữ gật đầu.

Yến Hạ đứng dưới cổng thành, khoanh tay lại, chế nhạo: “Tiểu tử họ Hòa này sao lại được dân chúng yêu mến hơn cả ngươi?” Hắn liếc xéo Tiêu Giác, “Hắn chẳng phải là cấp dưới của ngươi sao? Sao ngươi còn kém hơn hắn?”

Lâm Song Hạc cười tít mắt nói: “Hòa huynh mềm mỏng và hòa nhã, tất nhiên ai cũng yêu quý. Thế gian này, người có thể suy nghĩ cho người khác đã không nhiều, người dám rút kiếm vì an nguy của người khác lại càng ít.”

Yến Hạ không ưa nổi vẻ lười nhác của Lâm Song Hạc, hừ lạnh: “Hòa huynh là sao? Các ngươi ở Lương Châu Vệ toàn loạn thế này sao?”

“Lộn xộn?” Lâm Song Hạc gật đầu, “Còn có cái loạn hơn, chỉ là ngươi chưa biết mà thôi.”

Ứng Hương đứng bên cạnh Sở Chiêu, lặng lẽ nhìn cô gái đang nói lời từ biệt với những người phụ nữ mà nàng đã cứu, rồi bước lên xe ngựa. Dân chúng trong thành Nhuận Đô và binh sĩ tuy không nói gì, nhưng ánh mắt luôn dõi theo Hòa Yến, đầy cảm kích.

Nàng quả thật là một cô gái đáng yêu, dù ở Ký Dương hay Nhuận Đô.

“Đi thôi.” Sở Chiêu quay người, cũng bước lên xe ngựa của mình.

Cổng thành mở, đoàn binh mã bắt đầu lên đường, ánh nắng xa xa chiếu rọi con đường dài, như một con đường sáng lấp lánh dẫn tới tương lai.

…

Từ Nhuận Đô đến Kim Lăng mất mười ngày, sau khi qua Kim Lăng, đoàn người sẽ tiến thẳng về Sóc Kinh.

Trong rừng cây, binh mã tạm ngồi nghỉ sau một chặng đường dài. Lâm Song Hạc đang nhìn Hòa Yến nướng trứng chim. Hắn là một công tử quý tộc, chưa từng chạm tay vào những công việc vất vả này. Yến Hạ tuy có biết làm, nhưng lần trước Hòa Yến thấy hắn nướng cá cháy đen, không thể ăn nổi, nên đành tự mình làm.

Tiêu Giác đang nói chuyện với Xích Ô ở phía xa, còn Hòa Yến và Lâm Song Hạc ngồi cùng nhau. Nhìn Hòa Yến làm việc thuần thục, Lâm Song Hạc trầm trồ: “Hòa huynh, ngươi thật là tài giỏi, làm được mọi việc từ trong bếp đến ngoài tường thành, đánh đuổi được cả lưu manh. Ta từng gặp qua rất nhiều…” Hắn hạ giọng xuống, “Cô nương, không ai bằng ngươi, thật đấy. Dù đến Sóc Kinh, ngươi vẫn là người số một trong lòng ta.”

Hòa Yến ném trứng chim đã nướng xong vào tay hắn, “Quá khen.”

Lâm Song Hạc lúng túng bóc vỏ trứng, rồi hỏi: “Đến Sóc Kinh, ngươi định làm gì? Lương Châu chẳng có gì, Sóc Kinh lại phồn hoa. Nếu có thời gian, ta sẽ dẫn ngươi đi dạo phố hàng ngày.”

Đến giờ phút này mà hắn vẫn nghĩ đến chuyện chơi bời, Hòa Yến im lặng một lúc, rồi bất chợt nhớ ra một chuyện, nàng hỏi: “Đúng rồi, tại sao lần này các ngươi đến Nhuận Đô, Thẩm y nữ không đi cùng? Nàng cũng phải trở về Sóc Kinh mà.”

Lúc rời Lương Châu Vệ, Hòa Yến đã điểm huyệt Thẩm Mộ Tuyết, tuy là để bảo vệ nàng, nhưng nàng cũng không chắc Thẩm Mộ Tuyết sau đó thế nào. Lần này Tiêu Giác và Yến Hạ đã đến, nhưng không thấy Thẩm Mộ Tuyết. Nhưng Tiêu Giác sắp trở về Sóc Kinh, Thẩm Mộ Tuyết không lý nào lại ở lại Lương Châu Vệ một mình.

“Thẩm y nữ?” Lâm Song Hạc trả lời một cách hiển nhiên, “Nàng là một cô gái, khi Hoài Cẩn và ta đến Nhuận Đô, chúng ta đi suốt ngày đêm, nàng sao chịu nổi? Đưa nàng đi theo chỉ tổ làm chậm tiến độ. Vì vậy không dẫn theo. Có ta là đủ rồi, Hoài Cẩn đã bảo Thẩm Hãn và những người khác dẫn nàng về sau.”

Hòa Yến gật đầu, nhưng ngay sau đó, Lâm Song Hạc bỗng rướn mặt lại gần, trêu chọc: “Ngươi sao lại nhắc đến Thẩm y nữ riêng thế, ngươi đang ghen à?”

“Ghen… ghen cái gì chứ?” Hòa Yến suýt nữa dùng cành cây quất vào đầu hắn, nhưng rồi cố giữ bình tĩnh, ngồi thẳng người lại, lạnh lùng đáp: “Trước khi rời đi ta có điểm huyệt nàng, nên cảm thấy áy náy mà thôi.”

“Thật vậy sao?” Lâm Song Hạc kéo dài giọng nói, “Nếu vậy, tấm lòng của Hoài Cẩn thật là uổng phí…”

Hòa Yến: “Tấm lòng gì cơ?”

Lâm Song Hạc nhét một quả trứng chim vào miệng, chậm rãi nói: “Nói ra ngươi cũng chẳng quan tâm, nên không nói thì hơn.”

Hòa Yến thật sự muốn tóm lấy đầu hắn lắc mạnh, xem trong đó có thể rơi ra điều gì. Nhưng Lâm Song Hạc là kẻ tinh ranh, lại thân thiết với Tiêu Giác, nếu thật sự có tin tức gì, hắn nói cho Tiêu Giác biết, tình bạn của họ sẽ trở nên khó xử vô cùng.

Nàng đành giữ vẻ mặt bình thản, mặc dù trong lòng rất tức giận, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra lạnh nhạt: “Nếu ta không quan tâm, vậy ngươi đừng nói.”

Lâm Song Hạc nhìn vẻ nghiêm nghị giả vờ của nàng, cố nén cười, trong lòng thầm nghĩ, để xem ngươi nhịn được bao lâu.

Thanh niên mà… Ôi, thanh niên!

——–

Xa xa ở Lương Châu, trong Vệ sở đang bận rộn chuẩn bị.

Lương Bình đang kiểm tra xem trong nhà có còn đồ đạc nào bỏ sót không, vì họ sắp khởi hành đi Sóc Kinh. Một phần binh mã sẽ ở lại Lương Châu, số còn lại sẽ tiến kinh. Thẩm Hãn cũng sẽ đi cùng, nhưng Lương Bình, Mã Đại Mai và các giáo đầu khác sẽ ở lại Lương Châu Vệ.

Thẩm Mộ Tuyết cũng phải rời đi.

Nhiều ngày trước, khi Tiêu Giác và Lâm Song Hạc chuẩn bị xuất phát đến Nhuận Đô, Thẩm Mộ Tuyết đã đề nghị đi theo, nhưng Tiêu Giác thẳng thừng từ chối, không giải thích gì thêm. Lâm Song Hạc thấy Thẩm Mộ Tuyết có vẻ khó chịu, bèn cười cười hòa giải: “Thẩm cô nương, tình hình ở Nhuận Đô nguy cấp, ta và Hoài Cẩn phải đi gấp, ăn gió nằm sương, ngày đêm không nghỉ, cô là con gái, làm sao có thể đi cùng chúng ta. Nếu không may cô bị thương, dù cô không sao nhưng tại hạ sẽ cảm thấy không yên lòng.”

“Huống hồ, không bao lâu nữa Thẩm giáo đầu cũng sẽ khởi hành, khi đó cô nương đi cùng họ. Thẩm giáo đầu sẽ chăm sóc tốt cho cô. Binh mã đi chậm và đông người, bảo vệ cô an toàn, ta và Hoài Cẩn cũng yên tâm. Phải không?”

Thẩm Mộ Tuyết không nói gì, Lâm Song Hạc xem như nàng đồng ý, mỉm cười rồi quay đi. Thẩm Mộ Tuyết nhìn theo bóng lưng hắn, hỏi: “Lâm công tử, Tiêu nhị thiếu gia đến Nhuận Đô là vì Hòa Yến đúng không?”

Lâm Song Hạc khựng lại, nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên thật sự: “Sao cô nương lại nghĩ vậy?”

Thẩm Mộ Tuyết mím môi, không nói gì. Nàng biết câu hỏi này rất vô lý, Tiêu Giác không phải là người dễ dàng thay đổi vì ai đó, nhưng… nhưng trong lòng nàng vẫn cảm thấy bất an.

Tiếng gọi bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng, Lương Bình đang gọi: “Thẩm y nữ, còn gì cần mang lên xe nữa không?”

Thẩm Mộ Tuyết giật mình, vội đáp lại rồi bước ra cửa. Bên ngoài, Lương Bình đang đứng dưới cái nắng gay gắt, mặt đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa, tay ôm một chồng thùng lắc lư, đang chật vật bước về phía xe ngựa. Tiêu Giác đi vội nên đồ đạc không được thu dọn, trước khi đi, hắn đã dặn Thẩm Hãn mang tất cả đồ đạc của hắn ở phòng về Sóc Kinh.

May mà Tiêu Giác không có nhiều đồ, ngoài một ít sách vở và y phục, cũng chẳng còn gì khác.

Thấy Lương Bình bước đi loạng choạng, Thẩm Mộ Tuyết tiến đến nói: “Để ta giúp ngươi.”

Mặt Lương Bình càng đỏ hơn, vội vàng từ chối: “Không cần, không cần. Tổng giáo đầu dặn ta phải tự tay thu xếp những thứ này. Sao có thể để Thẩm y nữ làm việc này được?”

Hắn thầm nghĩ, Thẩm tiểu thư quả thật rất tốt bụng, không có chút kiêu ngạo nào. Là tiểu thư khuê các mà không chê bọn họ là những võ phu.

Thẩm Mộ Tuyết không biết Lương Bình đang nghĩ gì, chỉ nghe thấy đây là đồ của Tiêu Giác, liền nói: “Ngươi mang nhiều thế này, sẽ rơi mất. Không sao, để ta giúp ngươi.”

Nói rồi, nàng cầm lấy chiếc thùng ở trên cùng, chiếc thùng không lớn lắm. Cả hai cùng bước về phía trước.

Lương Bình định ngăn lại nhưng không kịp, thấy Thẩm Mộ Tuyết không có vẻ gì là khó khăn, hắn mới yên tâm hơn. Hắn cười nói: “Vậy thì đa tạ Thẩm y nữ.”

Cả hai cùng đến bên cạnh xe ngựa, Lương Bình bảo Thẩm Mộ Tuyết lên xe trước, còn hắn đi lấy thêm đồ. Ngoài trời nắng gắt, Thẩm Mộ Tuyết gật đầu đồng ý, nàng ôm chiếc thùng ngồi yên lặng, mắt nhìn xa xăm về phía những binh lính đang bận rộn, ánh mắt dừng lại trên chiếc thùng trong tay.

Chiếc thùng này trông bình thường, không biết bên trong chứa gì. Tiêu Giác không có nhiều đồ, thứ gì đã giao cho Thẩm Hãn mang về Sóc Kinh, ắt hẳn rất quan trọng. Nhưng nàng bế chiếc thùng lên, thấy nó nhẹ tênh, cứ như không có gì bên trong. Chẳng lẽ đây là thùng rỗng?

Trong lòng nàng chợt dâng lên một chút tò mò. Chắc không phải là công văn hay thư từ gì của Tiêu Giác, những thứ đó hắn sẽ mang theo bên mình. Mở ra xem… chắc không có vấn đề gì đâu?

Ngón tay Thẩm Mộ Tuyết đặt lên nắp thùng, nhìn ra ngoài xe, những binh sĩ đều ở xa, không ai thấy động tác của nàng.

“Tách” một tiếng, chiếc thùng được mở ra.

Bên trong có vài cây bút, nghiên mực và vật trang trí nhỏ. Vốn là những thứ bình thường. Nàng định đóng lại, thì ánh mắt chợt dừng lại, tay nàng vươn vào trong và lấy ra hai món đồ.

Một là một tượng nặn bằng bột, đã khô và sậm màu, có hình dáng một cô gái, nụ cười duyên dáng, thần thái sinh động. Món còn lại là một bức tranh khắc gỗ, trên đó khắc cảnh một con thuyền chiến bị nhấn chìm trong biển lửa, đứng trên mũi thuyền là một vị nữ tướng đầy oai phong, rất quen thuộc.

Đó là một nữ tướng quân.

Mười ngày sau, đoàn người đến Kim Lăng.

Kim Lăng khác hẳn với sự nhiệt tình chất phác của Ký Dương, cũng chẳng giống với sự nặng nề tiêu điều của Nhuận Đô. Nơi đây dịu dàng và đa tình, như một tiểu thư kiều diễm thanh nhã, phảng phất một chút sắc hồng nhàn nhạt. Ánh nắng rực rỡ, gió mát hiền hòa, tiếng nói thỏ thẻ của người Ngô, khắp nơi ngập tràn tiếng nhạc, đúng là chốn phồn hoa giàu sang.

Lâm Song Hạc vừa đến nơi đã không muốn rời đi, nhìn những thiếu nữ mềm mại đi ngang qua phố xá mà không ngừng tán dương: “Đây mới đúng là tiên cảnh, không lạ gì khi người ta nói, một khi đã vào Kim Lăng thì chẳng muốn rời đi.”

Hòa Yến chỉ thở dài: “Trước đây ngươi ở Ký Dương cũng nói y hệt thế.”

Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, cười nói: “Hòa huynh, ta chỉ là tùy cơ ứng biến mà thôi.”

Hòa Yến: “…”

Thật là một kiểu “nhập gia tùy tục” tài tình.

Khi đến Kim Lăng, tất nhiên họ phải chào hỏi Tuần phủ của Ứng Thiên Phủ. Đoàn binh mã mà Yến Hạ dẫn theo cũng không tiện tự do đi lại trong thành. Phía Ứng Thiên Phủ đã nhận được tin đoàn của Yến Hạ sẽ đến, nên Yến Hạ liền đi trước để gặp mặt và sắp xếp ổn thỏa chỗ ở cho binh lính.

Bên ngoài phủ, thị vệ đã chờ sẵn, họ dẫn người đi sắp xếp binh mã. Lẽ ra Hòa Yến cũng nên đứng trong đội quân cùng với Vương Bá và những người khác, nhưng Lâm Song Hạc vỗ vai nàng và nói: “Ngươi bây giờ cũng là Vũ An Lang được Hoàng thượng phong, không phải thân phận thấp kém nữa, nên đi cùng chúng ta, để ta dạy ngươi cách nhìn đời quan trường.”

Hòa Yến chưa kịp trả lời thì Yến Hạ cũng liếc nhìn nàng rồi nói: “Lâm Song Hạc nói không sai, có chức quan thì theo chúng ta đi.”

Yến Hạ là người khó gần, kiêu ngạo, nhưng lại đối xử với Hòa Yến có phần ưu ái, khiến mọi người xung quanh có chút kinh ngạc. Tuy nhiên, Hòa Yến hiểu rõ, phần lớn là nhờ nàng đã từng phê phán “Hòa Như Phi” một cách tàn nhẫn trước mặt Yến Hạ, khiến hắn coi nàng như tri kỷ hiếm có.

Cả nhóm bước vào trong phủ, tại chính sảnh, có một người đã ngồi chờ. Khi thấy họ bước vào, người này đứng dậy, mặc trang phục của một vị tuần phủ. Người này trông còn rất trẻ, dáng người mảnh khảnh, ngũ quan thanh tú nhưng lại mang theo vẻ cứng cỏi. Trông hắn ta không giống một tuần phủ, mà giống một học sinh của Quốc Tử Giám hơn. Người này đứng dậy, trước tiên chào Yến Hạ: “Yến tướng quân.” Sau đó ánh mắt rơi trên người Tiêu Giác, gương mặt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, nhưng sự ngạc nhiên ấy nhanh chóng biến mất, thay bằng nét ngơ ngác.

Hòa Yến trong lòng cũng vô cùng bất ngờ. Nàng không ngờ sẽ gặp Dương Minh Chi ở đây.

Sự trùng hợp này thật kỳ lạ, một Tiêu Giác, một Lâm Song Hạc, một Yến Hạ, và một Dương Minh Chi — tất cả đều là bạn học ở Hiền Xương Quán, giờ lại gặp nhau tại nơi này! Thật khó tin… Hòa Yến liếc mắt nhìn sang Tiêu Giác bên cạnh. Ngày còn đi học, chẳng phải Tiêu Giác thân với Dương Minh Chi nhất sao?

Khi còn nhỏ, Hòa Yến được Tiêu Giác âm thầm giúp đỡ, nhưng trên bề mặt thì mối quan hệ giữa nàng và Tiêu Giác không phải là thân thiết. Khi đó, Tiêu Giác có những người bạn của riêng mình, Lâm Song Hạc là một, và Dương Minh Chi là người kia. So với Lâm Song Hạc, một công tử chỉ biết vui chơi, thì Dương Minh Chi có vẻ chính trực và nghiêm túc hơn nhiều.

Cha của Dương Minh Chi, Dương đại nhân, là Học sĩ của Quan Văn Điện. Dương Minh Chi từ nhỏ đã bộc lộ tài năng. Tuy sức khỏe yếu, thường hay đau đầu cảm cúm, nhưng văn võ song toàn, nhất là trong văn chương, hắn ta rất xuất sắc. Khi mới năm tuổi đã có thể làm văn, tám tuổi đã có thể luận kinh cùng các danh sĩ của Đại Ngụy. Khi Hòa Yến vào Hiền Xương Quán, Dương Minh Chi đã nổi danh, văn chương và luận thuyết của hắn ta đều xuất sắc, còn viết chữ rất đẹp, khiến Hòa Yến ngưỡng mộ vô cùng. Tính cách của hắn ta cũng rất nhẹ nhàng, không hoạt bát như Lâm Song Hạc, cũng không lạnh lùng như Tiêu Giác, mà dịu dàng vừa phải.

Trong Hiền Xương Quán, nếu Yến Hạ luôn ganh đua với Tiêu Giác về võ nghệ, thì Dương Minh Chi chính là đối thủ xứng tầm của Tiêu Giác trong văn chương. Tuy tính cách ôn hòa, nhưng trong văn thơ và luận thuyết, Dương Minh Chi lại thể hiện sự sắc bén và kiên cường. hắn ta thường thích chỉ trích thời cuộc, có lúc còn dám viết những bài phê bình cả triều đình, khiến các thầy thường xuyên trách phạt. Nhưng Hòa Yến biết các thầy thực ra đều rất quý mến và ngưỡng mộ hắn ta.

Khi còn nhỏ, Hòa Yến luôn nghĩ rằng với tài năng như Dương Minh Chi, việc nhập triều là điều hiển nhiên. Một khi vào triều, hắn ta chắc chắn sẽ lưu danh trong sử sách Đại Ngụy. Tuy nhiên, sau khi nàng nhập ngũ, không còn nghe thấy tin tức gì về Dương Minh Chi. Nàng không ngờ hôm nay lại gặp hắn ta ở đây, và càng không ngờ hắn ta lại là Tuần phủ của Kim Lăng. Tại sao hắn ta không ở lại Sóc Kinh? Chuyện gì đã xảy ra? Tiêu Giác khi nhìn thấy Dương Minh Chi cũng chỉ tỏ vẻ lạnh nhạt, điều này thật kỳ lạ.

Mối quan hệ giữa Tiêu Giác và Dương Minh Chi trước đây cũng giống như với Lâm Song Hạc, nhưng giờ gặp lại, họ trông như người xa lạ.

Không chỉ Hòa Yến nhận ra điều này, mà Yến Hạ cũng vậy. Yến Hạ lên tiếng: “Ôi, đây chẳng phải là Minh Chi huynh sao? Sao ngươi lại làm Tuần phủ ở đây?”

Thì ra Yến Hạ cũng không biết. Xem ra, Dương Minh Chi đã sống rất kín đáo trong những năm qua.

Dương Minh Chi giật mình, mỉm cười với Yến Hạ: “Chỉ là số phận đưa đẩy mà thôi.”

Yến Hạ quay sang nhìn Tiêu Giác, nói: “Tiêu Hoài Cẩn, đây chẳng phải là bằng hữu cũ của ngươi sao? Sao ngươi lại lạnh nhạt như vậy? Hai người cãi nhau à?”

Câu hỏi này của Yến Hạ mang vẻ nhẹ nhàng, như thể họ vẫn còn là những thiếu niên, nhưng sắc mặt của Dương Minh Chi lại khẽ thay đổi.

“Muốn ôn chuyện thì để sau, giờ không phải lúc.” Lâm Song Hạc kịp thời chen vào, chuyển hướng câu chuyện: “Dương đại nhân, chúng ta sẽ dừng chân ở Kim Lăng hai ngày, phiền ngài sắp xếp giúp. Về binh mã của Yến Hạ, ngài cứ tùy ý sắp xếp nghỉ ngơi, chúng ta sẽ khởi hành về kinh sau hai ngày.”

Thái độ của Lâm Song Hạc cũng thật lạ, Tiêu Giác là người không dễ bộc lộ cảm xúc, nhưng Lâm Song Hạc lại là người tinh ranh. Vậy mà giờ đây, thái độ của hắn với Dương Minh Chi lại có phần xa cách, không còn vẻ thân thiết như xưa.

Sở Chiêu thì khỏi phải nói, đã nhìn ra điều bất thường từ trước. Ngay cả Yến Hạ, dù có vô tâm đến đâu, cũng nhận ra có điều không ổn. Lần này, hắn chỉ yên lặng không nói thêm gì.

Nụ cười của Dương Minh Chi có phần gượng gạo: “Tất nhiên rồi, phòng ốc đã được chuẩn bị, lát nữa sẽ có người dẫn các vị đến.”

Lâm Song Hạc khép quạt lại, nói: “Cảm ơn Dương đại nhân.”

Không lâu sau, vài người hầu dẫn Hòa Yến cùng những người khác đến chỗ ở. Nơi nghỉ nằm không xa bờ sông Tần Hoài, căn nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ, mỗi người một phòng, tất cả đều gọn gàng ngăn nắp.

Sở Chiêu cũng có một phòng riêng.

Suốt quãng đường đi, Sở Chiêu không nói nhiều với Hòa Yến, chỉ giữ im lặng và trầm tư, điều này cũng giúp Hòa Yến thoải mái hơn. Tiêu Giác và Sở Chiêu cũng không xảy ra xung đột, tạm thời không khí giữa họ yên ổn.

Phòng của Hòa Yến nằm ở góc xa nhất, điều này không có gì lạ vì nàng có chức quan thấp nhất trong đoàn. Nhưng Lâm Song Hạc bất ngờ nhảy ra nói: “Hòa huynh! Phòng của ta vừa rồi ta thấy có kiến, ta sợ lắm, có thể đổi phòng với ngươi không?”

Hòa Yến: “…”

Nàng đáp: “Nếu phòng của ngươi có kiến thì phòng của ta cũng sẽ có.”

“Nhưng ta chỉ sợ kiến ở phòng ta thôi.” Lâm Song Hạc trả lời đầy khéo léo.

Nghe cuộc trò chuyện của họ, Yến Hạ nhíu mày: “Lâm Song Hạc, ngươi có bệnh à?”

“Đúng vậy,” Lâm Song Hạc mỉm cười, “Ngươi có thuốc không?”

Yến Hạ phất tay áo bỏ đi.

Sở Chiêu đứng một bên, nhìn Hòa Yến với vẻ suy tư rồi lắc đầu cười, sau đó bước vào phòng mình cùng Ứng Hương.

Hòa Yến trừng mắt nhìn Lâm Song Hạc đang cười hả hê trước mặt. Nàng thừa biết hắn đang tính toán gì. Phòng của Lâm Song Hạc lại nằm ngay cạnh phòng của Tiêu Giác! Hắn rõ ràng muốn đẩy nàng về gần Tiêu Giác, trong khi nàng vừa quyết tâm giữ khoảng cách với hắn.

Nàng liếc sang, bắt gặp ánh mắt của Tiêu Giác, ánh mắt lạnh lẽo và xa cách. Trong khoảnh khắc đó, Hòa Yến không biết phải nói gì.

Lâm Song Hạc tươi cười nói: “Thế là quyết định rồi nhé, Hòa huynh. Ta đi trước đây.” Hắn ôm lấy hành lý, nhanh chóng chạy vào căn phòng của Hòa Yến. Không còn cách nào khác, Hòa Yến đành miễn cưỡng bước vào phòng của Lâm Song Hạc.

Khi cánh cửa đóng lại, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Nàng biết rõ đây không phải Lương Châu Vệ, hai phòng không thông với nhau bằng cửa ngách, vậy mà vẫn cảm thấy hồi hộp. Nàng thầm tự trách mình, khi ở phủ của Thôi Việt Chi tại Ký Dương, họ đã từng ngủ chung một phòng, giờ cách nhau cả một bức tường, chẳng lẽ Tiêu Giác lại có thể bay qua?

Nghĩ đến đây, nàng cảm thấy bớt căng thẳng hơn.

Tuy nhiên, trong lòng nàng vẫn không ngừng băn khoăn về sự lạ lùng giữa Tiêu Giác và Dương Minh Chi. Một lát sau, nàng quyết định ra ngoài, thấy xung quanh không có ai, liền gõ cửa phòng Lâm Song Hạc.

Lâm Song Hạc ngáp dài mở cửa, vừa nhìn thấy Hòa Yến, liền nắm chặt khung cửa và nói: “Hòa huynh, đã đổi phòng rồi thì không thể đổi lại đâu. Ta dù có chết cũng không ra ngoài.”

Hắn nghĩ rằng Hòa Yến muốn đổi phòng lại.

Hòa Yến bất lực đáp: “Ta không đến để đổi phòng, ta muốn hỏi ngươi chuyện này.”

“Vậy thì càng không được,” Lâm Song Hạc nghiêm túc nói, “Ta là người đoan chính, hai người nam nhân với nhau, lỡ bị ai thấy thì sẽ ra chuyện lớn.”

Hắn đang nói linh tinh gì đây? Hòa Yến chẳng buồn cãi lại, nàng đẩy một cái khiến Lâm Song Hạc ngã phịch xuống ghế, rồi bước vào phòng và đóng cửa lại.

Lâm Song Hạc bị đẩy ngã, nhưng vẫn không quên ôm lấy ngực và nghiêm nghị nói: “Hòa muội, vợ của bạn không được trêu ghẹo, ta không phải loại người như thế.”

“Ta muốn hỏi về Dương Minh Chi.” Hòa Yến ngắt lời hắn.

Lâm Song Hạc sững người, sau đó kinh ngạc: “Ngươi thích Dương Minh Chi sao?”

Sao hắn lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện yêu đương! Hòa Yến thở dài, rồi nói một hơi: “Không phải ta thích hắn, ta chỉ muốn hỏi, có chuyện gì giữa Dương Minh Chi và Đô đốc hay không? Nghe Yến tướng quân nói, Dương đại nhân từng là bạn của Đô đốc, nhưng vừa rồi ta thấy họ không giống như bạn bè gì cả.”

Nói xong, Lâm Song Hạc cuối cùng cũng hiểu ra lý do nàng đến. Hắn im lặng một lúc, rồi từ từ ngồi thẳng dậy. Khuôn mặt vốn tươi cười của hắn trở nên u buồn, khẽ thở dài: “Ngươi nhận ra rồi sao.”

Hòa Yến hỏi: “Họ đã xảy ra chuyện gì?”

“Thật ra, ta, Yến Nam Quang, Tiêu Hoài Cẩn và Dương Minh Chi là bạn cùng lớp.” Lâm Song Hạc buông quạt xuống, cầm lấy ấm trà rót một chén trà đưa cho Hòa Yến, rồi tự rót cho mình một chén. Hắn nhìn vào nước trà trong chén, dường như đang nhớ về quá khứ, giọng nói thoáng chút nhẹ nhàng: “Yến Nam Quang như con gà chọi, suốt ngày thi thố với người này người nọ, không thân thiết với chúng ta. Khi ấy ta, Hoài Cẩn và Dương Minh Chi rất thân thiết. Thậm chí Dương Minh Chi với Hoài Cẩn còn thân hơn ta.”

Lâm Song Hạc cười nhẹ, không hề tỏ ra ganh tị, chỉ nói: “Dù sao ta văn võ không thành, chỉ biết nói chuyện về các cô nương và các quán rượu với Hoài Cẩn. Còn Dương Minh Chi và Hoài Cẩn có thể nói chuyện nhiều hơn. Dương Minh Chi thân thể không khỏe, lúc nhỏ còn bị người ta lén lút gọi là ‘ẻo lả’, nhưng sau khi Hoài Cẩn đi cùng hắn, không ai dám nói nữa.”

Hòa Yến biết những điều này, nàng từng nghĩ rằng người tài hoa như Dương Minh Chi và Tiêu Giác, giống nhau về nhiều mặt, nên không lạ khi họ trở thành tri kỷ.

“Rồi sau đó thì sao?” Nàng hỏi.

“Sau đó…” Lâm Song Hạc cúi đầu, ánh mắt trở nên xa xăm.

Năm Tiêu gia gặp nạn, triều đình rối ren. Tiêu Trọng Vũ tử trận, còn bị gán tội chỉ huy sai lầm trong trận Minh Thủy, Tiêu gia sắp sụp đổ, quyền lực của Tể tướng Từ càng lúc càng lớn. Học trò trong Hiền Xương Quán đều xuất thân từ gia đình quyền thế, nhưng không ai dám lên tiếng bảo vệ Tiêu gia.

Chỉ có Lâm Song Hạc là ngoại lệ.

Gia đình Lâm Song Hạc vốn hành nghề y, không liên quan đến triều chính, Lâm Song Hạc lại không có ý định tham gia chính trường. Biết Tiêu gia gặp nạn, Lâm Song Hạc cầu xin cha và ông nội đứng ra nói giúp cho Tiêu Trọng Vũ trước mặt Hoàng thượng. Ông nội của hắn, Lâm Mục, là một danh y nổi tiếng, khéo léo và có quan hệ tốt với nhiều phi tần trong hậu cung. Lâm Mục đã dùng lời lẽ khôn khéo để khuyên nhủ vài vị phi tần, không nhắc đến tội của Tiêu Trọng Vũ, chỉ nói rằng Tiêu gia có hai người con trai trẻ tuổi, tài năng, nhưng gia đình gặp biến cố.

Hoàng thượng vốn yêu thích người tài, lại dễ bị lay động, nên sau một thời gian nghe những lời nói tốt về hai công tử nhà Tiêu gia, đã quyết định chỉ xử phạt Tiêu Trọng Vũ, không liên lụy đến những người còn lại trong gia tộc.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ.

Binh quyền của Nam Phủ vẫn chưa được thu hồi. Mặc dù Hoàng thượng tạm tha cho gia đình Tiêu Giác, nhưng không có binh quyền, Tiêu gia chẳng khác nào miếng mồi ngon, dễ dàng bị cắn xé bởi những kẻ quyền lực khác, nhất là Tể tướng Từ. Lòng thương cảm của Hoàng thượng sẽ phai nhạt theo thời gian, nếu muốn giành lại binh quyền, phải hành động ngay, nếu không sẽ quá muộn.

Trong triều, chỉ có các cựu thần của Tiêu Trọng Vũ và Thẩm Ngự sử là dám lên tiếng, còn lại chẳng ai dám đụng đến chuyện này.

Tiêu Giác khi đó ở Hiền Xương Quán, chỉ có hai người bạn thân nhất: Lâm Song Hạc và Dương Minh Chi. Lâm Song Hạc đã cầu xin cha mình lên tiếng giúp đỡ Tiêu Giác, và Tiêu Giác cũng nhờ Dương Minh Chi nhờ cha là Dương đại nhân, một học sĩ của Quan Văn Điện, từng là trạng nguyên được đích thân Hoàng thượng chọn lựa. Nếu Dương đại nhân lên tiếng, Hoàng thượng chắc chắn sẽ lắng nghe.

Tiêu Giác nhờ cậy Dương Minh Chi.

Lâm Song Hạc vẫn nhớ rõ lời của Dương Minh Chi lúc đó, hắn vô cùng lo lắng, vỗ vai Tiêu Giác và nói: “Ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ thuyết phục cha giúp Tiêu tướng quân. Hãy để Hoàng thượng điều tra kỹ càng về trận Minh Thủy. Hoài Cẩn, ngươi đừng lo, ta và Lâm huynh sẽ luôn ở bên ngươi.”

Dương Minh Chi, dù yếu đuối về thể xác, nhưng lời nói khi đó lại đầy quyết tâm. Lâm Song Hạc chưa bao giờ nghi ngờ lòng chân thành của hắn, Tiêu Giác cũng vậy. Họ cùng chờ đợi tin từ Dương Minh Chi.

Một ngày, hai ngày, ba ngày… Dương Minh Chi không đến Hiền Xương Quán. Khi hỏi thầy giáo, chỉ nhận được tin hắn bị bệnh.

Lâm Song Hạc và Tiêu Giác nghi ngờ Dương Minh Chi bị gia đình cấm cản, nhưng không nghĩ sâu xa hơn. Họ liền cải trang thành người hầu, lẻn vào Dương phủ để tìm hắn.

Khi họ đến, Dương Minh Chi đang ngồi trong phòng luyện chữ.

Không có khóa cửa, không bị cấm túc, thậm chí không hề bị bệnh. Trông hắn chẳng khác gì trước đây, thậm chí sắc mặt còn tốt hơn vì không phải chịu khổ như ở học viện.

“Minh Chi,” Lâm Song Hạc kinh ngạc nhìn hắn, “Sao ngươi không đến học viện? Ta và Hoài Cẩn còn tưởng ngươi gặp chuyện rồi.”

Dương Minh Chi đứng dậy, nhìn họ, chính xác hơn là nhìn Tiêu Giác, không nói lời nào.

Tiêu Giác dường như đã hiểu ra điều gì, lên tiếng: “Cha ngươi…”

“Xin lỗi,” Dương Minh Chi ngắt lời Tiêu Giác trước khi hắn kịp nói hết, “Chuyện ta hứa với ngươi, ta không làm được. Cha ta không thể lên tiếng giúp Tiêu tướng quân.”

“Tại sao?” Lâm Song Hạc nóng lòng, “Chẳng phải đã hứa rồi sao?”

“Không sao.” Người lên tiếng là Tiêu Giác. Hắn cúi đầu, khẽ nói: “Chuyện này là do ta ép ngươi. Ngươi không cần phải xin lỗi.”

Lâm Song Hạc im lặng. Hắn biết rằng trong thời điểm này, xin một lời giúp đỡ là điều vô cùng khó khăn. Không thể trách Dương Minh Chi, nhưng hy vọng càng lớn thì thất vọng càng nhiều.

Hòa Yến nhìn Lâm Song Hạc, không hiểu, hỏi: “Vậy Đô đốc và Dương Tuần phủ cắt đứt tình cảm vì chuyện này sao? Có lẽ Dương Tuần phủ đã cố gắng giúp đỡ nhưng Dương học sĩ không đồng ý nên mới không thành công.”

Nàng không tin Dương Minh Chi là người vô tình vô nghĩa. Khi còn ở Hiền Xương Quán, Dương Minh Chi luôn đối xử ôn hòa và tốt bụng với mọi người. Với tính cách chính trực của mình, người như hắn không thể làm chuyện trái lương tâm được.

Lâm Song Hạc không trả lời ngay, chỉ lặng im. Một lúc sau, hắn thở dài và nói: “Khi đó ta cũng nghĩ như vậy, rằng Dương Minh Chi có nỗi khổ riêng.”

“Rồi sao nữa?”

“Khi chúng ta sắp rời đi, Dương Minh Chi nói một câu.” Giọng hắn thoáng chút khó chịu, như thể đang nhớ lại ký ức đau đớn.

Dương Minh Chi đã gọi hai người quay lại và nói: “Hoài Cẩn, ngươi có từng nghĩ rằng trận Minh Thủy có lẽ không có gì khuất tất, đó chỉ là lỗi của Tiêu tướng quân?”

Tiêu Giác đã bước tới cửa, nghe vậy liền quay lại. Khuôn mặt thiếu niên vẫn giữ vẻ bình tĩnh, đường nét đẹp như một bức tranh, nhưng hắn không nói gì, chỉ bước tới và giáng một cú đấm vào mặt Dương Minh Chi.

“Cú đấm đó rất mạnh,” Lâm Song Hạc rít một hơi, vừa kể vừa có vẻ hả hê, “Dương Minh Chi thân thể yếu đuối, bị đấm nằm liệt giường nửa tháng, cha hắn tức giận suýt viết tấu chương tố cáo, nhưng cuối cùng không biết vì sao lại không làm, có lẽ là do thấy thương hại cho Hoài Cẩn.”

“Nhưng điều đó cũng chẳng thay đổi gì.” Lâm Song Hạc khẽ thở dài, “Không lâu sau, Hoài Cẩn tự mình vào cung xin lệnh, dẫn ba ngàn binh lính tiến về Quắc Thành và trở thành hắn hùng sau trận chiến đó.”

Hòa Yến không ngờ giữa Dương Minh Chi và Tiêu Giác lại có câu chuyện như vậy. Sau khi nghe Lâm Song Hạc kể xong, nàng ngẫm nghĩ một lúc.

Quả thật, câu nói cuối cùng của Dương Minh Chi quá mức đau lòng. Nhưng sao lại như thế? Nếu không giúp thì thôi, tại sao lại phải nói lời tổn thương như vậy? Dương Minh Chi vốn không phải người cay nghiệt như thế. Hòa Yến đã nghĩ thế, lẽ nào Tiêu Giác không nghĩ ra điều này?

Hòa Yến hỏi: “Sau đó thì sao? Đô đốc không còn qua lại với Dương đại nhân nữa à? Chẳng lẽ không có hiểu lầm gì ở đây sao?”

Lâm Song Hạc lắc đầu: “Hoài Cẩn sau khi dẫn binh đi Quắc Thành, hiếm khi trở về kinh. Còn Dương Minh Chi, từ sau khi Hoài Cẩn rời đi không lâu, cũng không còn đến Hiền Xương Quán. Với tài năng của hắn, ta từng nghĩ rằng hắn sẽ đỗ trạng nguyên, ở lại Sóc Kinh. Với quan hệ của cha hắn và bản thân hắn, điều đó không khó. Nhưng từ sau đó, hắn như biến mất. Tình huynh đệ khi xưa, dù Dương Minh Chi có sai, nhưng ta cũng không còn liên lạc với hắn, nên không biết từ khi nào hắn trở thành Tuần phủ Kim Lăng.”

Mối quan hệ giữa những huynh đệ này xem ra đã thật sự rẽ lối, Hòa Yến thầm nghĩ.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, kèm theo giọng nói bực bội của Yến Hạ: “Lâm Song Hạc, mở cửa!”

Lâm Song Hạc đứng dậy, mở cửa ra, nhìn thấy Yến Hạ đứng trước cửa. Lâm Song Hạc mỉm cười: “Yến tướng quân, khuya rồi ngài đến tìm ta có việc gì?”

Yến Hạ vừa định nói, bỗng thấy Hòa Yến trong phòng, liền hỏi với vẻ nghi ngờ: “Sao hắn lại ở trong phòng ngươi?”

“Ta đến kiểm tra xem có kiến không.” Hòa Yến đáp: “Nếu có thì giúp Lâm huynh đuổi đi.”

“Đúng đúng,” Lâm Song Hạc nghiêm túc nói: “Hắn đến đây để giúp ta đuổi kiến, đừng hiểu lầm gì giữa chúng ta.”

“Toàn là chuyện linh tinh,” Yến Hạ cau mày, “Mau thay quần áo rồi đi với chúng ta.”

“Đi đâu?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên.

Yến Hạ hắng giọng: “Ta đã bảo người báo với Dương Minh Chi, tối nay chúng ta sẽ đi du thuyền trên sông Tần Hoài. Hắn là Tuần phủ, tất nhiên phải sắp xếp tiệc tùng cho chúng ta. Mau thay đồ đi, báo cho cả Tiêu Giác nữa.”

Hành động này của Yến Hạ khiến mọi người đều bất ngờ, ngay cả Lâm Song Hạc cũng bối rối. Hắn hỏi: “Tại sao chúng ta lại đi du thuyền?”

“Nhìn bộ dạng của Dương Minh Chi và Tiêu Giác, định lừa ai đây,” Yến Hạ cười đắc ý: “Chỉ cần nhìn qua là biết rồi. Hôm nay bổn thiếu gia có lòng tốt, muốn làm cầu nối cho bọn họ. Tiêu Giác đâu phải ngày nào cũng đến Kim Lăng, cho họ thêm thời gian bên nhau, hiểu lầm sẽ tự nhiên được giải quyết.” Hắn v.uốt ve bím tóc của mình và nói thêm: “Mấy năm nay ta đi đây đi đó, hiểu rõ thế sự, với tính cách khó ưa của Tiêu Giác, nếu để hắn tự giải quyết hiểu lầm với Dương Minh Chi, chắc chắn là không thể. Dương Minh Chi thì ta không ghét, ta làm thế này không phải vì Tiêu Giác, mà là vì Dương Minh Chi.”

Thấy Lâm Song Hạc im lặng, Yến Hạ nâng cằm lên: “Thế nào? Có phải cảm thấy ta rất rộng lượng không? Còn không mau cảm ơn ta vì đã làm điều này cho bạn ngươi?”

Hòa Yến: “…”

Lâm Song Hạc: “…Ta thật sự cảm ơn ngươi.”

Yến Hạ đúng là một nhân tài, Hòa Yến thầm nghĩ. Hắn luôn có thể đạp đúng vào những chỗ mà Tiêu Giác không muốn nhắc đến. Không lạ khi họ không hợp nhau từ lúc còn ở Hiền Xương Quán.

“Không cần cảm ơn,” Yến Hạ thờ ơ nói: “Ta sẽ đi báo cho Sở Tử Lan nữa.”

“Khoan đã,” Lâm Song Hạc hỏi: “Dương Minh Chi thì thôi, tại sao lại phải gọi cả Sở Tử Lan?”

“Họ đều ở đây cả, chỉ bỏ lại một mình hắn thì trông như ta nhỏ mọn. Hơn nữa, làm quan thì phải khéo léo một chút, cứ gây hấn với mọi người như gà chọi thì có ích lợi gì?” Yến Hạ cười khẩy, “À, ta quên mất, ngươi không vào quan trường nên không biết điều này.”

Hắn vỗ vai Lâm Song Hạc, rồi quả nhiên đi về phía viện của Sở Chiêu.

Lâm Song Hạc và Hòa Yến nhìn nhau, im lặng không nói gì. Đúng là Yến Hạ, một lần kéo thù địch thì kéo liền hai người. Dương Minh Chi không nói, thêm cả Sở Chiêu, Tiêu Giác chắc sẽ tức giận đến chết. Chắc chắn Tiêu Giác sẽ không đi cùng họ.

“Tiểu Hòa,” Lâm Song Hạc nói: “Hay là… ngươi đi báo cho Hoài Cẩn đi.”

Hòa Yến đáp: “Cùng đi.”

Chuyện này chẳng khác nào đi vào chỗ chết, sao nàng có thể tự mình gánh vác?

Hai người lưỡng lự một lúc, cuối cùng cũng đến phòng của Tiêu Giác, báo lại lời của Yến Hạ. Cả hai đều nghĩ rằng Tiêu Giác sẽ từ chối thẳng thừng, không ngờ hắn chỉ quay người lại và nói: “Được.”

Lập tức, cả Hòa Yến và Lâm Song Hạc đều rùng mình kinh hãi.

Hòa Yến không ngờ Tiêu Giác lại đồng ý tham gia, hơn nữa, vẻ mặt còn bình tĩnh như vậy. Lâm Song Hạc thì thầm với Hòa Yến: “Hắn có khi nào lên thuyền rồi đánh nhau với Dương Minh Chi không? Thế thì thật mất mặt.”

Hòa Yến trả lời: “Rất có thể.”

Tiêu Giác nghe thấy liền nhướng mày: “Các ngươi không định đi?”

“Đi, đi, tất nhiên là phải đi.” Lâm Song Hạc nhanh chóng chen lời, rồi ghé sát tai Hòa Yến nói nhỏ: “Nhớ nếu có đánh nhau thì phải kéo lại can ngăn nhé.”

Hòa Yến chỉ biết im lặng.

Sau khi đã thống nhất, cả nhóm ai nấy quay về phòng thay quần áo. Trước đó, họ đều phải vội vã trên đường, không tiện chăm chút. Nếu đi du thuyền trong bộ dạng lấm lem đường sá thì thật chẳng hợp chút nào. Hòa Yến gọi người mang nước đến, tắm gội sạch sẽ rồi thay một bộ y phục mới tinh.

Khi rời khỏi thành Nhuận Đô, người dân tiễn đưa đã tặng cho nàng nhiều đồ ăn và y phục. Tuy chất liệu không quá xa hoa, nhưng vừa vặn và gọn gàng. Hòa Yến nhìn mình trong gương, thiếu niên mặc bộ y phục xanh, đi đôi giày vải, mái tóc búi gọn gàng, gương mặt thanh tú, trông chẳng khác gì những học trò ở Hiền Xương Quán ngày trước. Có vẻ như nàng đã cao hơn một chút so với khi mới đến Lương Châu Vệ, đứng trong phòng như một cây dương tươi trẻ và tràn đầy sức sống.

Khi Hòa Yến sửa soạn xong, bước ra ngoài thì thấy mọi người đã đợi từ lâu. Yến Hạ không kiên nhẫn liền nói: “Ngươi chỉ là một Vũ An Lang nhỏ bé thôi, sao lại phiền phức thế, bao nhiêu người đợi ngươi. Ngươi đang trang điểm trong đó đấy à?”

Hòa Yến thầm nghĩ, thật trùng hợp, nàng quả thật vừa trang điểm xong. Con gái giả trai, việc trang điểm và hóa trang là điều không thể thiếu.

Tiêu Giác liếc qua nàng, khóe môi nhếch nhẹ, rồi nói: “Đi thôi.”

Căn nhà mà Dương Minh Chi sắp xếp cho họ rất gần bờ sông Tần Hoài. Vì vậy, cả nhóm quyết định đi bộ đến thuyền mà không cần xe ngựa. Đoàn người, toàn là thiếu niên tuấn tú và nam nhân anh tuấn, khiến mọi ánh mắt trên phố đều đổ dồn về phía họ. Không ít cô nương bạo dạn giả vờ trượt chân để có cớ lại gần. Tiêu Giác vốn không thích người khác đụng chạm, nhanh chóng tránh xa, còn Yến Hạ không phải là loại người biết thương hoa tiếc ngọc, hắn không trách phạt đã là may mắn lắm rồi. Những cô nương thất bại trước hai người họ đành chuyển sang tiếp cận Lâm Song Hạc và Hòa Yến.

Hòa Yến không nhớ nổi mình đã đỡ bao nhiêu cô nương đẹp đẽ, chỉ biết rằng ánh mắt họ nhìn nàng đầy tình cảm khiến nàng khó lòng đối phó. Trong đầu nàng bỗng nhớ đến Tống Đào Đào, nàng ta dù sao cũng vẫn hồn nhiên và đáng yêu hơn.

Lâm Song Hạc cũng chẳng khá hơn, không biết đã gọi bao nhiêu lần “muội muội.”

Yến Hạ cười nhạo nhìn hai người họ, nói với Lâm Song Hạc: “Lâm Song Hạc, không ngờ bao năm rồi ngươi vẫn được nữ nhân yêu thích đến vậy.”

Lâm Song Hạc chỉnh lại y phục hơi nhăn của mình, mỉm cười nói: “Tất nhiên rồi, cũng giống như ngươi, bao năm qua vẫn không được nữ nhân thích.”

Yến Hạ hừ lạnh: “Ta đã có thê thiếp, không cần người khác thích.”

Hòa Yến ngạc nhiên, nhìn Yến Hạ hỏi: “Yến tướng quân đã thành thân rồi sao?”

Lời này vừa dứt, Tiêu Giác và Sở Chiêu đều quay sang nhìn Hòa Yến.

Lâm Song Hạc mở quạt ra, cười nói: “Không ngờ đúng không? Yến tướng quân của chúng ta còn trẻ như vậy mà đã thành hôn, thật là đáng tiếc cho một đời anh tài.”

“Ngươi là đang ghen tị sao?” Yến Hạ cười nhạt.

Hòa Yến cảm thấy ngạc nhiên, nàng không hề hay biết về chuyện Yến Hạ thành hôn, vì từ khi nàng nhập ngũ, hầu như không còn giữ liên lạc với những người bạn ở Hiền Xương Quán. Dù rằng với độ tuổi của Yến Hạ, việc thành hôn cũng không có gì lạ, nhưng với tính cách kiêu ngạo và nóng nảy của hắn, thật khó tưởng tượng cảnh hắn làm trượng phu. Lúc này, Hòa Yến mới thật sự nhận ra rằng, những thiếu niên năm xưa, tất cả đã thực sự trưởng thành.

Khi họ đang nói chuyện, đã đến bờ sông Tần Hoài. Một vài người hầu trẻ đã đợi sẵn ở đó. Thấy nhóm người đến, họ tiến lên và cúi đầu nói: “Tiêu đô đốc, Yến tướng quân, tuần phủ đại nhân đã chuẩn bị thuyền, hiện đang đợi ở trên thuyền.”

Thật ra với gia thế của Dương gia, Dương Minh Chi không cần phải làm như vậy, hành động này đã hạ mình khá nhiều rồi. Nhưng trong đoàn người này, người bạn thân xưa cũ đã có khoảng cách với hắn, còn lại là một Yến Hạ có lòng tốt nhưng lại không biết ăn nói. Sở Chiêu và Dương Minh Chi không quá thân thiết, còn Hòa Yến thì đã đổi thân phận. Do đó, khi mọi người lên thuyền, có thể dễ dàng cảm nhận được sự ngượng ngùng của Dương Minh Chi.

Dương Minh Chi đã thay bộ quan phục của tuần phủ, khoác lên mình chiếc áo dài màu trầm. Dù là một quan chức, nhưng trên gương mặt hắn không hề có chút nào vẻ khôn ngoan của người quan trường, ngược lại, còn toát ra vẻ trầm tĩnh, nội liễm. Hình ảnh ấy khiến Hòa Yến nhớ về những ngày ở Hiền Xương Quán, Dương Minh Chi vẫn giống như ngày xưa.

Yến Hạ vỗ vai Dương Minh Chi, bước ra đầu thuyền nhìn ngắm quang cảnh, nói: “Ngươi thật biết hưởng thụ, chọn một nơi tuyệt vời như Kim Lăng. Còn chúng ta, mấy ngày trước còn đánh trận ở Nhuận Đô, cách Kim Lăng không xa, đó thực sự là địa ngục trần gian, thậm chí còn ăn cả thịt người rồi.”

Dương Minh Chi ngạc nhiên: “Thật sao?” Mắt hắn liền hiện lên sự phẫn nộ, môi mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng không nói ra lời.

Người U Thác gây tội ác ở Ký Dương và Nhuận Đô Hoa Nguyên, nhưng thành Kim Lăng lại không hề bị ảnh hưởng, vẫn giữ vẻ phồn hoa, ca múa nhộn nhịp. Trên sông Tần Hoài, vô số thuyền hoa du ngoạn theo dòng nước, tiếng đàn sáo vang lên từ xa, nhẹ nhàng lướt trên mặt nước. Bên bờ là ánh đèn rực rỡ, cảnh sắc như gấm.

Hòa Yến ngồi trong thuyền, nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ, mặt nước sáng rực lên bởi ánh đèn lồng và đèn cá từ những thuyền hoa, tựa như một khung cảnh thái bình thực sự.

Kim Lăng khác với Ký Dương, thuyền ở Ký Dương nhỏ bé, chợ búa náo nhiệt, như những cô gái Ký Dương mạnh mẽ và chất phác. Còn Kim Lăng giống như một giấc mộng xưa, trong tiếng đàn sáo, cảnh sắc nồng nàn của mùa xuân.

Từ một chiếc thuyền nào đó, âm thanh của đàn tỳ bà vang lên, âm thanh trong trẻo như tiếng ngọc rơi vào mâm, khiến lòng người bâng khuâng. Lâm Song Hạc đứng ở đầu thuyền, cười nói: “Kim Lăng vẫn như xưa, thuyền này, nước này, và cả tiếng đàn tỳ bà, chẳng hề thay đổi chút nào.”

Ứng Hương nghe vậy, tò mò hỏi: “Lâm công tử từng đến Kim Lăng sao?”

“Tất nhiên rồi,” Lâm Song Hạc khẽ cười, mở quạt giấy, dáng vẻ ung dung, “Lần trước đến Kim Lăng, trên thuyền này cũng không chỉ mình ta. Yến huynh, Hoài Cẩn… và cả Dương đại nhân, các ngươi còn nhớ chứ?”

Hắn nhìn về phía Hòa Yến, hỏi: “Hòa huynh, ngươi chắc đây là lần đầu đến Kim Lăng phải không? Cảm thấy thế nào?”

Hòa Yến gật đầu: “Rất đẹp.”

Trong lòng nàng thầm nghĩ, đây không phải lần đầu nàng đến Kim Lăng. Quả như Lâm Song Hạc nói, lần trước nàng đến Kim Lăng, trên thuyền còn có thêm một người nữa — chính là nàng.

Đó là một ngày hè ở Hiền Xương Quán, vào đúng mùa này. Trong thành Kim Lăng tổ chức hội thơ, mời các danh sĩ Đại Ngụy tham dự. Đây là lần đầu tiên sau mười năm, cơ hội vô cùng quý giá. Các Sư phụ ở Hiền Xương Quán muốn cho đám học trò trẻ thấy thế giới bên ngoài, liền chọn ra mười học trò có tài văn chương xuất sắc nhất trong học viện để nhận thiệp mời.

Hòa Yến tất nhiên không được mời. Văn chương của nàng tuy tốt hơn võ công một chút, nhưng không đến mức lọt vào top mười. Dẫu vậy, nàng cũng chẳng có hứng thú với việc rời kinh đến Kim Lăng. Đeo mặt nạ khiến nàng luôn thấy bất tiện, hơn nữa, nếu phải ở cùng những học trò đó suốt cả ngày lẫn đêm, sẽ khó tránh được việc bị phát hiện. Không đi là tốt nhất, nên nàng cũng chẳng cảm thấy tiếc nuối gì.

Hôm đó, sau khi học xong, Hòa Yến ở lại đọc sách thêm một lúc. Khi mặt trời sắp lặn, nàng tính ra nhà bếp để xem còn đồ ăn thừa không. Nhà bếp ở Hiền Xương Quán tuy không đến mức keo kiệt với học trò, nhưng vẫn thường có sẵn bánh trái và đồ ăn dư lại từ bữa trước.

Khi nàng vừa đến nhà bếp, thì thấy cửa phòng chất củi bên cạnh đang khép hờ. Nàng vừa bước đến gần, đã nghe tiếng nói phấn khích của đám thiếu niên vọng ra: “Đề xuất của Lâm huynh thật hay, đã đến Kim Lăng, tại sao không đi đến Nhập Vân Lâu để mở rộng tầm mắt? Ta đã nghe về danh tiếng của du hoa tiên tử từ lâu rồi, nếu được gặp một lần, chắc chắn không uổng cuộc đời này.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” tiếng của Lâm Song Hạc tiếp lời, “Người ta nói mỹ nhân và rượu ngon ở Nhập Vân Lâu là nhất trong Đại Ngụy. Hội thơ thì làm sao thú vị bằng Nhập Vân Lâu? Ta thấy chúng ta nên ở lại Kim Lăng thêm vài ngày, Sư phụ không theo sát đâu. Chúng ta quản lý tốt đám gia nhân và tiểu tư, có thể vui vẻ một thời gian, ai mà biết được?”

Hòa Yến nghe mà ngớ người ra. Nhập Vân Lâu nàng đã từng nghe nói qua, là nơi tụ họp của những mỹ nhân đẹp nhất Đại Ngụy, đủ loại người đẹp khác nhau, như một vườn hoa đủ sắc màu. Trong số đó, du hoa tiên tử là người đẹp tuyệt trần, khó ai sánh bằng.

Bọn họ mượn danh đi dự hội thơ để lén lút đến Nhập Vân Lâu chơi hoa, nếu bị các Sư phụ phát hiện, chắc chắn sẽ bị đánh gãy chân. Hòa Yến không muốn dây vào chuyện này, liền định rời đi ngay. Nhưng không ngờ bên trong có người phát hiện: “Ai đó?”

Ngay sau đó, cửa phòng củi mở ra. Cả đám thiếu niên ngồi quanh, Yến Hạ túm lấy cổ áo của Hòa Yến, tức giận nói: “Ngươi nghe lén à?”

“Ta không hề nghe lén.” Hòa Yến giải thích, “Ta chỉ đi ngang qua.” Chính bọn họ nói to không đóng cửa, đã thế còn oang oang thế kia, sao lại trách nàng được?

Yến Hạ ném nàng vào phòng củi, đóng cửa lại. Cả đám thiếu niên nhìn nàng chằm chằm, bắt đầu xì xào.

“Tên Hòa Như Phi này nghe được rồi, thật xui xẻo! Thôi không đi nữa, nhỡ hắn mách Sư phụ thì sao?”

“Không được! Đã khó khăn lắm mới đến Kim Lăng, sao có thể vì hắn mà đổ bể kế hoạch chứ? Thật đáng tiếc!”

“Vậy phải làm sao? Giết người diệt khẩu à?” Một thiếu niên giọng điệu đe dọa nói: “Hay là chôn sống luôn?”

Hòa Yến hoảng hốt, yếu ớt lên tiếng: “Không cần thô bạo vậy đâu, thật ra ta không nghe thấy gì cả. Lâm… Lâm huynh?” Nàng hướng về phía Lâm Song Hạc cầu cứu. Dù sao bọn họ cũng có chút “tình cảm đồng môn,” lúc này chẳng thể mặc kệ được.

Lâm Song Hạc nhìn nàng suy tư một lúc, rồi gấp quạt lại, nói: “Chuyện nhỏ thôi mà, ta tin Hòa huynh dù có nghe được cũng sẽ không đi tố cáo.”

“Ngươi tin thì có ích gì?” Yến Hạ mặt tối sầm, “Xảy ra chuyện thì ngươi chịu trách nhiệm à?”

“Ta không chịu trách nhiệm đó, nhưng… chúng ta có thể dẫn hắn theo. Nếu hắn đi cùng, thì sẽ không thể tự tố giác mình đúng không?” Lâm Song Hạc cười nham hiểm.

Hòa Yến: “…”

Lâm Song Hạc luôn có cách giải quyết mọi chuyện một cách rất kỳ lạ.

Hòa Yến vội vàng phản đối: “Các Sư phụ sẽ không đồng ý đâu. Ta không có thiệp mời…”

“Chuyện đó ngươi không cần lo,” Lâm Song Hạc cười khẽ, “Cứ để đó cho bản thiếu gia lo liệu.”

Hòa Yến bị ép buộc phải theo đám thiếu niên kia lên đường đến Kim Lăng.

Lâm Song Hạc không biết từ đâu có được tấm thiệp mời, thầy giáo cũng liền đồng ý. Dù Hòa phu nhân vẫn hơi bất an, nhưng Hòa Nguyên Thịnh lại rất ủng hộ. Hễ là việc gì có thể làm rạng danh cho “Hòa Như Phi”, ông đều tán thành. Vì vậy, không tốn nhiều công sức, lần đầu tiên Hòa Yến cùng các thiếu niên tự mình lên đường đến Kim Lăng.

Hành trình này đi bằng đường thủy.

Đây là lần đầu Hòa Yến ngồi trên thuyền lớn, say sóng đến mức muốn nôn cả tim gan ra ngoài. Các thiếu niên khác vốn đã không ưa việc phải đem theo nàng, một kẻ vướng víu, liền cười nhạo cậu thân thể yếu ớt. Người duy nhất đối xử tốt với Hòa Yến là Lâm Song Hạc, nhưng cậu ta đã trở thành bạn thân với con gái của chủ thuyền, suốt ngày kể chuyện cho cô gái nghe, chọc cô cười rộ mãi, chẳng còn để ý đến Hòa Yến, người bị buộc phải theo chuyến đi xa này.

Hòa Yến đắng cay trong lòng nhưng chẳng thể nói, ngẩng đầu dựa vào mạn thuyền, nghe tiếng cười đùa của các thiếu niên bên trong đang đấu dế, nhìn lên bầu trời với ánh trăng lạnh lẽo, gió thổi se se lạnh, lòng cậu càng cảm thấy thê lương.

Khi đang trầm tư không biết có thể câu cá trên thuyền này không, đột nhiên có người vỗ vai từ phía sau. Hòa Yến theo phản xạ quay đầu lại, ngay khoảnh khắc ấy, một thứ lạnh lẽo bị nhét vào miệng cậu. Cậu sợ hãi không tự chủ mà định hét lên, nhưng thứ đó trôi thẳng vào cổ họng, rồi vào bụng.

“Khụ khụ khụ—” Cậu ho sặc sụa, nhìn người trước mặt.

Thiếu niên trong áo bào trắng chống tay vào mạn thuyền, lười biếng nghiêng đầu nhìn cậu, dưới ánh trăng, đôi mắt phản chiếu hình bóng của Hòa Yến một cách rõ ràng.

Hòa Yến hốt hoảng sờ vào cổ mình, hỏi: “Ngươi… ngươi cho ta ăn cái gì?”

Tiêu Giác uể oải đáp: “Thuốc độc.”

“Cái gì—” Hòa Yến kinh hoàng.

“Suỵt,” hắn chống một tay lên cằm, nhìn ra dòng nước cuồn cuộn phía xa, “Đừng la, nếu kêu lớn quá, ngươi sẽ chết nhanh hơn đấy.”

“Ta,” Hòa Yến nước mắt sắp rơi, “Ta với ngươi không thù không oán, sao ngươi lại hại ta?”

Thiếu niên nhếch miệng cười, khuôn mặt vốn lười biếng nay mang theo chút tà khí, “Ta chẳng phải sợ ngươi tố cáo sao?”

“Ta sẽ không tố cáo!” Hòa Yến gấp gáp nói: “Ngươi mau cho ta thuốc giải!”

“Không có thuốc giải,” Tiêu Giác trả lời lạnh nhạt, “Không thuốc nào giải được.”

Nhìn dáng vẻ hắn không giống đang nói dối, Hòa Yến đờ đẫn một lúc, chỉ cảm thấy chân tay bủn rủn, không giữ nổi sức, ngồi phịch xuống đất.

Sao lại thế này?

Vậy đám thiếu niên này dẫn cậu đi chỉ để tiện diệt khẩu? Đúng là nơi này rất phù hợp để giết người diệt khẩu, chết rồi ném xác xuống sông, ai mà tìm được. Chỉ có điều, chết rồi mà bị cá ăn không biết có lạnh không.

Nàng lúc đó nhát gan, suy nghĩ vẩn vơ rất nhiều, buồn bã nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng ngẩng đầu hỏi thiếu niên đứng đầu thuyền, “Ta còn sống được mấy ngày?”

Có vẻ không ngờ nàng lại hỏi như vậy, Tiêu Giác ngẩn người một chút, cười nhạt nói: “Năm ngày.”

“Năm ngày…” Hòa Yến lẩm bẩm, “Chỉ ba ngày nữa là đến Kim Lăng rồi, cũng tốt, còn lại hai ngày, ta còn có thể đến xem Du Hoa tiên tử.”

Đằng nào cũng sắp chết, trước khi chết mà được ngắm mỹ nhân thì cũng không phải lỗ. Nàng nghĩ vậy.

Tiêu Giác cười khẩy, không trả lời.

Hòa Yến ôm lấy cột buồm trên thuyền, ngồi thêm một lúc nữa, không biết bao lâu sau, cậu đứng dậy, loạng choạng đi vào trong, đi được hai bước, đột nhiên nhận ra điều gì.

Nàng không còn buồn nôn nữa.

Chậm chạp hiểu ra, Hòa Yến chạy đến trước mặt Tiêu Giác, ngẩng đầu phấn khích hỏi: “Huynh… huynh Hoài Cẩn, ta không còn say sóng nữa, huynh vừa rồi cho ta uống thuốc chống say sóng phải không?”

Mặc dù mặt nạ đã che khuất khuôn mặt nàng, nhưng không thể che được nụ cười rạng rỡ và giọng nói vui vẻ của nàng. Tiêu Giác lạnh nhạt nhìn nàng, môi khẽ cong, giọng điệu rõ ràng ấm áp nhưng lời lại đầy châm biếm: “Đồ ngốc.”

Nói rồi hắn quay lưng bước vào trong.

Hòa Yến nhìn theo bóng lưng hắn, chỉ cảm thấy người này thật vô vị, thuốc chống say sóng thì thuốc chống say sóng, còn bày trò hù dọa nàng.

… Mặc dù nàng thực sự bị dọa.

Nhớ lại chuyện thời thơ ấu, Hòa Yến không nhịn được cười. Đúng lúc ấy, từ thuyền phía trước truyền đến tiếng đàn tỳ bà, và giọng ca của một cô gái.

“…Cang sơn viễn, Ngô sơn viễn, tiểu Sở hành biến mộng nan vãn, phù sinh ca kỷ phàn… Tư dã nan, hận dã nan, nhi kim khanh ngã lưỡng cách lan, xuân phong lão thiếu niên…”

Giọng nữ mềm mại, trong trẻo, còn quyến rũ hơn cả tiếng tỳ bà, như châu ngọc lay động lòng người. Lâm Song Hạc quạt chỉ về phía thuyền trước, nói: “Chính là thuyền này! Khi xưa tiếng đàn của Du Hoa tiên tử cũng giống vậy, vang mãi không dứt ba ngày, ta…”

Hắn ta đột nhiên khựng lại, như nghĩ đến điều gì đó, vội bước tới nói gì đó với người hầu trên thuyền. Người hầu nhanh chóng rời đi, không bao lâu, chiếc thuyền phía trước dừng lại, rèm cửa được vén lên, từ trong bước ra một cô gái ôm tỳ bà.

Cô gái này mặc áo lụa màu hải đường, mắt phượng nửa khép, môi hồng như chấm anh đào, dáng người mềm mại yêu kiều. Đứng trên thuyền, chỉ riêng dáng vẻ đã đủ làm trái tim người ta xao xuyến. Ánh đèn trên thuyền chiếu rọi, nhưng lại khiến khuôn mặt cô khó nhìn rõ. Dù vậy, mọi người đều biết chắc hẳn cô là một mỹ nhân khuynh thành tuyệt sắc.

Nàng ôm đàn tỳ bà, không nói gì, chỉ cúi đầu chào mọi người. Như một giấc mộng xưa giữa bến Tần Hoài, soi sáng đôi mắt bỡ ngỡ của đám thiếu niên.

“…Hoa Du cô nương?” Lâm Song Hạc kinh ngạc hỏi.

Hoa Du Tiên?

Hòa Yến giật mình, khi nghe thấy cái tên này, mọi người trên thuyền cũng sững sờ, ngay cả cô ca nữ đang ôm đàn tỳ bà cũng rung động, nhìn về phía Lâm Song Hạc. Cô nương nhìn chăm chú một lúc lâu, không chắc chắn gọi: “Lâm thiếu gia?”

Quả nhiên là Hoa Du Tiên!

Hòa Yến vội bước lên phía trước, vô thức dụi dụi mắt mình, sợ rằng tất cả chỉ là một giấc mộng. Ai mà ngờ được, Lâm Song Hạc vừa nhắc đến Hoa Du Tiên, lại thực sự gặp được nàng, nhưng… Hoa Du Tiên sao lại xuất hiện ở Kim Lăng?

Ngạc nhiên không chỉ có Hòa Yến, mà cả Lâm Song Hạc cũng bàng hoàng nói: “Ngươi… ngươi chẳng phải đã lấy chồng rồi sao? Đi theo gã tú tài họ Vương đến Dương Châu rồi cơ mà? Sao lại xuất hiện ở Kim Lăng, ta không phải đang mơ đấy chứ?” Hắn quay đầu nhìn mọi người, phản ứng của họ nói cho hắn biết rằng, điều này thực sự là sự thật.

Hoa Du Tiên nhìn rõ người trên thuyền, cũng không khỏi xúc động, sau khi bình tĩnh lại, nàng nói: “Ta đã hòa ly với phu quân, Dương Châu dù sao cũng không phải quê hương, nên quay lại Kim Lăng. Ta trở về Kim Lăng, cũng mới được nửa tháng, không ngờ gặp lại các vị công tử tại đây.” Nàng khẽ cười, đôi mắt cong cong đầy vẻ quyến rũ như ngày nào: “Xa cách bao năm, các vị công tử có khỏe không?”

Lâm Song Hạc mấp máy môi, mãi một lúc lâu mới thốt ra được một câu: “Vẫn tốt, nhưng mà… cô nương giờ…”

“Ta đã trở lại Nhập Vân Lâu rồi,” Hoa Du Tiên nói rất bình thản, “Ta vốn lớn lên ở Nhập Vân Lâu, thành Kim Lăng, Nhập Vân Lâu cũng xem như nhà của ta.” Nàng quay sang nhìn mọi người, “Nếu các vị công tử không có việc gì, hay là lát nữa ghé Nhập Vân Lâu một chút? Nhập Vân Lâu không còn như trước, nhưng… cũng không tệ lắm.”

Lâm Song Hạc quay người lại hỏi mọi người: “Chúng ta đi Nhập Vân Lâu một chuyến chứ? Đã bao năm rồi, ta muốn trở lại xem thử.”

Lần này, ngay cả Yến Hạ vốn kén chọn cũng không lên tiếng phản đối, mọi người đều đồng loạt gật đầu đồng ý.

Hoa Du Tiên thấy vậy, liền cười và bảo người chèo thuyền đưa cả hai con thuyền cập bến. Hòa Yến nhìn đèn đuốc mờ ảo bên bờ sông, lòng không khỏi xao động.

Thành Kim Lăng có mỹ nhân, một nửa là ở Nhập Vân Lâu. Mỗi cô gái ở lâu đều được đặt một tên hoa khi đến tuổi, nhưng chỉ riêng Hoa Du Tiên không có tên nào tầm thường như mẫu đơn hay thược dược. Tên của nàng là do chính nàng chọn, lấy từ du ký, truyền thuyết kể rằng ở nước Quy Tư có một chiếc gối tên là “Du Tiên Trẩm”, màu đỏ như mã não, gối lên thì mười châu, ba đảo, bốn biển, năm hồ đều xuất hiện trong giấc mơ. Do đó, nàng được gọi là Hoa Du Tiên.

Khi còn nhỏ, Hoa Du Tiên đặc biệt thích đọc du ký, mơ ước sau này có thể gả cho người hữu tình, hy vọng phu quân tương lai có thể đưa nàng đi khắp ngũ hồ tứ hải. Vì vậy, nàng tự đặt tên cho mình là Du Tiên. Mama của Nhập Vân Lâu cũng cảm thấy cái tên này rất hay, nên gọi nàng là Du Hoa Tiên Tử – Hoa Du Tiên.

Khi Hoa Du Tiên mười bốn tuổi, nhờ nhan sắc mà nàng đã nổi danh khắp Đại Nguỵ. Nàng không chỉ có dung mạo tuyệt sắc mà còn giỏi cầm kỳ thi họa. Không ít vương tôn công tử sẵn sàng vung tiền chỉ để đổi lấy một nụ cười của mỹ nhân, và đương nhiên, nàng trở thành hoa khôi không ai sánh kịp của Nhập Vân Lâu. Đối với các thiếu niên của Hiền Xương Quán, Hoa Du Tiên như tiên nữ trên chín tầng trời, chứ không phải loại ca nữ thấp kém. Với những đứa trẻ được giáo dục nghiêm khắc như họ, nếu vào thanh lâu sẽ bị gia pháp đánh cho không thể xuống giường, Hoa Du Tiên chính là một giấc mộng không thể với tới. Họ cũng không dám mơ ước được thân mật, chỉ cần nhìn thoáng qua tuyệt sắc phong hoa trong truyền thuyết, họ đã cảm thấy mãn nguyện.

Vì vậy, Hội Thơ Kim Lăng là một cơ hội mà các thiếu niên cầu mong không gì bằng. Tất cả đều háo hức, chuẩn bị kỹ lưỡng, và với sự giúp đỡ của Lâm Song Hạc – một kẻ đầy mưu mẹo, họ nhanh chóng dàn xếp ổn thỏa với các tiểu đồng và hộ vệ của mình.

Hòa Yến là nữ nhi, không có khát vọng “người tình trong mộng” đối với Du Hoa Tiên Tử như các thiếu niên, nhưng nàng cũng tò mò muốn biết dung nhan của mỹ nhân “trăm năm khó gặp” mà mọi người đồn đại là như thế nào. Nhưng trong niềm mong đợi ấy, lại có chút lo lắng, nếu để Hòa Nguyên Thịnh biết được, không biết nàng sẽ phải quỳ bao nhiêu ngày trong từ đường.

Các thiếu niên đi cùng đều là con cháu nhà giàu quyền thế, đương nhiên không thiếu tiền bạc, nhưng đây là lần đầu tiên họ vào thanh lâu, không có kinh nghiệm gì, nên ăn mặc lòe loẹt như công công, tưởng rằng như thế sẽ khiến mình thêm tự tin. Chỉ trừ ba người Dương Minh Chi, Tiêu Giác và Hòa Yến. Tiêu Giác thì luôn mặc áo choàng trắng, đầu đội mũ bạc, khuôn mặt lạnh lùng. Dương Minh Chi thì là một công tử nhã nhặn, thanh tú và trầm tĩnh. Còn Hòa Yến thì lo sợ gây chú ý, vốn đã đeo mặt nạ che kín mặt, nếu lại ăn mặc lòe loẹt như Yến Hạ, chắc chắn tin tức về nàng sẽ nhanh chóng truyền về Sóc Kinh. Vì thế, nàng ăn mặc đơn giản nhất, đứng bên cạnh những thiếu niên giàu có như một tiểu đồng đi theo.

Mặc dù tiểu đồng này lại đeo thêm một chiếc mặt nạ, che kín cả khuôn mặt.

Đinh mama của Nhập Vân Lâu, người từng trải qua vô số sự đời, ngay lập tức nhìn ra đám thiếu niên này là những kẻ mới bước vào đời, cũng nhìn thấy gia cảnh không tầm thường của họ, xem như các công tử nhỏ ra ngoài trải nghiệm, lập tức nở nụ cười càng thêm thân thiện, dọn lên những món ăn ngon nhất, gọi những cô gái hiểu chuyện, dịu dàng đứng bên phục vụ.

Các thiếu niên được chăm sóc Sở đáo, cảm thấy cuối cùng cũng đã được ngẩng cao đầu, không còn là những đứa trẻ trong mắt cha anh nữa. Trong lúc đã ngà ngà say, có người vẫn nhớ đến mục đích của mình, liền hỏi cô gái bên cạnh: “Du Hoa Tiên Tử đâu? Sao vẫn chưa thấy Du Hoa Tiên Tử? Chúng ta đến đây chính là để gặp nàng!”

Cô gái định lảng tránh, ghé sát vào tai thiếu niên, dịu dàng nói: “Công tử nói vậy, chẳng phải làm tổn thương trái tim của Tài Liên sao? Ta không tốt sao? Sao lại cứ nhớ đến người khác?”

Nàng tuy không thuộc loại tuyệt sắc khuynh thành, nhưng cũng mang vẻ thanh tú, đôi mày cong mắt sáng, thoáng chút mong manh đáng thương, lập tức khiến người ta sinh lòng thương xót. Thiếu niên định lên tiếng an ủi, nhưng Lâm Song Hạc bên cạnh đã xòe quạt, trông rất phong lưu, nói: “Chúng ta đây có mười một vị khách, ai cũng mong nghe lời của Tài Liên cô nương, e rằng Tài Liên cô nương khó lòng đáp ứng nổi.”

Yến Hạ cũng đồng tình: “Đúng vậy!” Sau đó ném một thỏi bạc lên bàn, “Chúng ta muốn gặp Du Hoa Tiên Tử!”

Nhóm công tử này trông có vẻ xuất thân cao quý, Tài Liên không dám làm phật ý, thấy không thể qua loa cho xong, liền suy nghĩ rồi đi nhờ cứu viện là Đinh mama.

Đinh mama vẫy khăn tay cười nói: “Các vị công tử, thật xin lỗi, dạo này Du Tiên không khỏe, đang tịnh dưỡng không tiếp khách. Công tử thích Du Tiên, vậy đợi thêm vài hôm rồi quay lại có được không? Hôm nay Nhập Vân Lâu tiếp đón không Sở đáo, Đinh Hương, mau mang rượu Trụy Hồng Trần của chúng ta đến đây, rượu hôm nay xem như là quà tạ lỗi của ta tặng các vị công tử, mong các vị thông cảm.”

Đinh mama đã ở Nhập Vân Lâu nhiều năm, đối mặt với loại người nào bà cũng từng gặp qua, ứng phó với nhóm thiếu niên thế này hoàn toàn là chuyện nhỏ. Vài lời xin lỗi đã đủ khiến mọi người khó có thể nói thêm gì. Khi bà đi rồi, đám thiếu niên nhìn những bình rượu trên bàn, nhìn nhau rồi hỏi: “Thế là xong rồi sao?”

“Sao có thể như vậy?” Một người khác không khỏi bực tức, “Chúng ta xui xẻo quá, nói là đợi thêm vài ngày nữa, nhưng hội thơ vừa kết thúc là chúng ta phải về, chuyến này chẳng phải uổng công sao?”

“Đúng vậy! Chúng ta chỉ muốn nhìn xem nàng trông như thế nào, chỉ cần ngồi yên không động cũng được, không cần đàn hay múa gì cả, nếu không khi về rồi, biết khoe khoang với người khác thế nào?”

“Ta đã chuẩn bị tiền bạc xong xuôi, vậy mà lại thế này!”

Hòa Yến im lặng nhặt từng hạt đậu phộng chiên giòn trên bàn mà ăn, những chuyện này chẳng liên quan gì đến nàng, nàng không có quyền lên tiếng, cũng không muốn nói gì. Không gặp được Du Hoa Tiên Tử, thì ngắm nguyệt quý hay nhài cũng được, dù sao cũng không phải nàng trả tiền.

Nhưng đám thiếu niên lại không nghĩ như vậy, họ từ xa đến Kim Lăng, đâu phải chỉ để tham gia hội thơ, mà hứng thú với Du Hoa Tiên Tử trong truyền thuyết còn lớn hơn nhiều. Vì vậy, sau khi bàn bạc kỹ càng, họ nghĩ ra một kế hoạch táo bạo.

“Những cô gái trong Nhập Vân Lâu đều sống trong các gác lầu, chúng ta hỏi thử xem Du Hoa Tiên Tử ở đâu, trèo qua cửa sổ tìm nàng thế nào?”

Hòa Yến vừa cắn miếng bánh hoa hồng, “phạch” một tiếng, bánh rơi xuống, vụn bánh bắn lên người Tiêu Giác ngồi cạnh, hắn nhíu mày phủi xuống.

Thiếu niên kia có vẻ hứng khởi khi nghĩ ra được một kế hay, phấn khích nói: “Đúng, cứ thế đi! Ta cũng không làm gì, ta đã mua một cây trâm ở Bảo Châu Phường tại Sóc Kinh, chỉ muốn tặng nó cho nàng, rồi nhìn xem nàng trông thế nào. Ta sẽ gõ cửa sổ, nếu nàng ghét bỏ ta, ta sẽ không vào, nếu nàng có lòng tốt, ta sẽ trèo vào, hỏi xem nàng có thể gặp mặt chúng ta không. Chúng ta từ Sóc Kinh xa xôi đến đây, nếu không tranh thủ mà gặp nàng thì chẳng phải quá đáng tiếc sao?”

Hòa Yến thầm nghĩ, đúng là kẻ si tình đến mất trí, cả kế này mà cũng nghĩ ra được, chẳng khác gì bọn kẻ trộm hoa chuyên nhìn lén phụ nữ. Nam nhân trên đời chẳng phải đều như vậy sao? Say mê sắc đẹp đến mức chẳng cần đến danh dự.

Nhưng nàng không ngờ, kế hoạch táo bạo này lại được phần lớn mọi người tán thành. Những thiếu niên khác lần lượt đồng ý: “Ý hay đấy, làm vậy đi!”

Nhỏ giọng, Hòa Yến cố kiềm chế, có lẽ do nàng là nữ nhi, không nhịn được mà nhắc nhở họ: “Nếu bị phát hiện, sẽ bị coi là kẻ trộm hoa… Hơn nữa, không mời mà vào, chẳng phải sẽ hủy hoại thanh danh của Du Hoa Tiên Tử sao?”

Đám thiếu niên lúc bấy giờ vốn thuần khiết, họ không nghĩ rằng các cô gái ở Nhập Vân Lâu chẳng có gì gọi là “thanh danh” để giữ. Sau khi suy nghĩ một lát, có người nói: “Chúng ta chỉ gõ cửa sổ bên ngoài, đưa tờ giấy vào, nếu nàng đồng ý ta sẽ vào, trước đó ta không vào phòng là được.”

Hòa Yến: “…”

Thế có khác gì?

Đám thiếu niên nói là làm, ngay lập tức đi dò hỏi nơi ở của Du Hoa Tiên Tử. Dù họ có chút vụng về trong chuyện tình cảm, nhưng không phải là kẻ ngốc, vốn là những đứa trẻ được lựa chọn đặc biệt để tham gia hội thơ của Hiền Xương Quán, tất cả đều thông minh lanh lợi, lại chịu chi, chẳng mấy chốc đã từ miệng những cô gái khác biết được nơi ở của Du Hoa Tiên Tử.

Du Hoa Tiên ở trên tầng cao nhất của gác lầu, phía sau phòng là một hồ nước, không có ai xung quanh. Trong số mười thiếu niên, phần lớn đều có võ nghệ tốt—bình thường, học sinh của Hiền Xương Quán cả văn lẫn võ đều không thiên lệch, rất ít người chỉ giỏi văn mà dốt võ như Dương Minh Chi.

Thiếu niên dẫn đầu xoa tay, đầy hăng hái, còn quay đầu hỏi Tiêu Giác và Yến Hạ: “Sao hai người không thử trước đi?”

Dù sao hai người này võ nghệ xuất sắc nhất, trèo tường đối với họ chẳng khác gì đi trên mặt đất.

Tiêu Giác: “Ta không đi.”

Yến Hạ khinh bỉ nói: “Ta cũng không đi, ta không phải kẻ gian!”

Lâm Song Hạc thật sự muốn đi, nhưng tiếc là võ công của hắn quá kém, đừng nói đến trèo tường leo cửa sổ, chỉ đi một đoạn dài thôi cũng đã khiến hắn mệt mỏi đến đau lưng mỏi gối, tuyệt đối không thể là người đầu tiên. Dương Minh Chi thì luôn giữ phong thái nho nhã lễ độ, đến Nhập Vân Lâu đã là bị lôi kéo đến, càng không thể làm chuyện thất lễ như vậy.

Về phần Hòa Yến, các thiếu niên sớm đã tự động xem nhẹ sự có mặt của nàng.

Thiếu niên kia thấy tình hình như vậy, cũng không nói nhiều, chỉ nhổ hai ngụm nước bọt lên tay, lặng lẽ bám lấy dây thừng và bắt đầu leo lên. Hòa Yến đứng dưới đất, nhìn cái bóng người khuất dần trong màn đêm, trong lòng thầm nghĩ: “Thật là liều mạng quá rồi.”

Một người leo lên cửa sổ, một nhóm người canh chừng. Dù sao nếu một người có chuyện, cả học quán sẽ không ai thoát khỏi liên lụy, không ai muốn trở về nhà để chịu gia pháp. Do đó, họ hết sức chú ý, nhưng phía sau Nhập Vân Lâu lại rất lơi lỏng, có lẽ họ nghĩ chẳng ai dám ngang nhiên bắt người vào lúc này.

Khi Hòa Yến gần như chờ đến gãy cổ, cuối cùng cũng có động tĩnh, sợi dây thừng bắt đầu rung rinh, không lâu sau, thiếu niên trèo lên đã quay xuống.

Hắn trông rất kích động, mặt đỏ bừng. Các đồng học liền xúm lại hỏi: “Sao rồi? Nhìn thấy chưa?”

Thiếu niên đó gật đầu lia lịa.

Mọi người càng thêm phấn khích: “Thế nào? Du Hoa Tiên Tử có thực sự đẹp như trong truyền thuyết không?”

Hắn lại gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy, vậy nàng thế nào rồi?” Một người có lòng thương hương tiếc ngọc, nhớ đến việc gần đây Hoa Du Tiên không khỏe, liền hỏi: “Nàng có tiều tụy lắm không? Tình hình nghiêm trọng không, có cần gọi đại phu đến xem không?”

Thiếu niên phồng má, hồi lâu mới thốt ra được một câu: “Nàng… Du Hoa Tiên Tử bị nhốt trong phòng, bị giam lỏng rồi! Khi ta đưa tờ giấy, nàng còn mở cửa sổ cho ta vào, hỏi xem ta có thể cứu nàng ra ngoài không.”

Mọi người nhìn nhau bối rối, không hiểu nàng muốn nói gì. Lâm Song Hạc thu quạt lại, nghi hoặc hỏi: “Ý ngươi là Nhập Vân Lâu đối xử tệ bạc với nàng sao?”

Thiếu niên gật đầu rồi lại lắc đầu, cuối cùng dậm chân nói: “Ta cũng không rõ nữa, thôi, các ngươi lên đó cùng ta đi!”

Cả bọn đều ngẩn người.

Hòa Yến trong lòng thầm hốt hoảng, việc này càng lúc càng lớn rồi.

“Không sao đâu, Du Hoa Tiên Tử nói, bọn họ mỗi ngày chỉ đến phòng nàng hai lần, hôm nay đã đến rồi, sẽ không trở lại nữa. Cửa phòng nàng bị khóa, bên dưới còn có vệ sĩ canh gác. Chúng ta có thể lên đó hỏi rõ tình hình, nếu thật sự có vấn đề, chẳng lẽ chúng ta là nam tử hán lại khoanh tay đứng nhìn sao?”

Những thiếu niên mười mấy tuổi thường mơ tưởng rằng mình sẽ trở thành “anh hùng cứu mỹ nhân”, càng đẹp mỹ nhân thì càng làm nổi bật sự dũng cảm của vị anh hùng. Nếu mỹ nhân ấy lại là tuyệt thế giai nhân, thì anh hùng ấy chắc chắn sẽ trở thành huyền thoại.

Hòa Yến theo phản xạ từ chối: “Điều này… không hay lắm đâu? Hay là để ta canh chừng cho các ngươi, ta không muốn leo lên.”

Những thiếu niên nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt đầy nhiệt huyết: “Không hay gì chứ, ngươi đúng là nhát gan, có khi thấy động tĩnh lại bỏ chạy trước mất. Chúng ta không thể tin tưởng ngươi! Minh Chi huynh, thân thể huynh yếu, hay huynh đứng dưới canh chừng?”

Dương Minh Chi cầu còn không được, lập tức vui vẻ đồng ý.

Tiêu Giác và Yến Hạ vốn không có ý định đi cùng, nhưng bị đám thiếu niên liên tục năn nỉ, cuối cùng cũng đồng ý. Hòa Yến trong lòng ngao ngán, nhưng đành phải cùng mọi người bám theo sợi dây thừng leo lên gác lầu. Cửa sổ trên gác lầu đã được mở sẵn, thiếu niên này nối tiếp thiếu niên khác trèo vào phòng, vừa bước vào liền cảm nhận được hương thơm của một thiếu nữ thoảng qua. Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn dầu mờ mịt, dưới ánh đèn lờ mờ là một thiếu nữ tuyệt sắc ngồi trên chiếc ghế mây.

Trong Sóc Kinh không thiếu mỹ nhân, nhưng người thiếu nữ trước mặt có vẻ đẹp đủ sức hút hồn phách. Đôi mắt nàng tròn xoe, khóe mắt hơi nhọn, pha trộn nét ngây thơ với sự quyến rũ, làn da trắng muốt, đôi môi đỏ rực. Mái tóc dài không được búi lên, chỉ buông xõa tự nhiên xuống lưng, tôn lên vẻ yêu kiều khi nàng mặc áo lụa màu đỏ, sắc đẹp khiến người khác khó rời mắt. Nhan sắc của nàng khỏi phải bàn, còn nét kiều diễm mặn mà, mỗi câu nói ra đều đầy quyến rũ, thoạt nhìn tựa như tiên nữ giáng trần.

Những thiếu niên thường ngày ồn ào, náo nhiệt, nay đều im lặng trước nhan sắc này, ai nấy đều đỏ mặt, ánh mắt không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ.

Mặt nạ đã che giấu khuôn mặt của Hòa Yến, nàng chỉ nghĩ, hóa ra trên đời này thật sự có nữ nhân xinh đẹp như vậy.

“Ta là Hoa Du Tiên.” Nàng khẽ cười, tiếng nói nhẹ nhàng như nhạc, “Xin chào các vị công tử.”

Hoa Du Tiên lớn tuổi hơn các thiếu niên ở đây, đã ở trong Nhập Vân Lâu nhiều năm nên không còn nét ngây thơ, thiếu chín chắn. Các thiếu niên bị nàng chào hỏi liền trở nên ngượng ngùng, không ai dám lên tiếng, tất cả như biến thành chim cút. Ngay cả Lâm Song Hạc, người khéo léo nhất, cũng không biết phải nói gì lúc này.

Cuối cùng, Tiêu Giác là người đầu tiên lên tiếng, lạnh nhạt hỏi: “Nghe nói cô nương bị giam lỏng?”

Hoa Du Tiên nhìn về phía Tiêu Giác, ánh mắt nàng thoáng dừng lại một chút. Nguyên do cũng dễ hiểu, thiếu niên này có dung mạo quá đỗi xuất chúng so với bạn đồng trang lứa. Từ đầu đến giờ, ánh mắt hắn vẫn bình thản, không bị sắc đẹp của nàng làm dao động. Ánh mắt nhìn nàng cũng lạnh nhạt như nước, điều này hiếm khi xảy ra, khiến nàng thấy thú vị. Nhưng nàng nhanh chóng trả lời: “Đúng vậy.”

“Ai đã giam lỏng cô nương?” Yến Hạ là người tính khí thẳng thắn, lập tức hỏi: “Có phải là mẹ của Nhập Vân Lâu không?”

“Không phải.” Hoa Du Tiên cười, nàng tuy là người của thanh lâu, nhưng khi nói chuyện với các thiếu niên cũng không tự ti, rất biết giữ chừng mực, vừa không quá xa lạ, cũng không vượt quá giới hạn: “Mẹ cũng bất đắc dĩ thôi, người giam lỏng ta, là biểu đệ của phu nhân Tuần phủ.”

Câu chuyện này dường như hơi đi xa rồi, nhưng Lâm Song Hạc, người đã đọc đủ loại chuyện từ sách vở, lập tức hỏi: “Phải chăng người đó muốn ép cô nương về phủ làm vợ?”

Hoa Du Tiên nhìn vị công tử nhỏ bé trước mặt đang cầm chiếc quạt, có chút ngạc nhiên, sau đó mỉm cười đáp: “Đúng vậy.”

Trong phòng bỗng vang lên những tiếng hít thở mạnh, kèm theo cả những lời phẫn nộ.

“Làm sao có thể như vậy? Quan địa phương này quá mức bá đạo!”

“Chẳng lẽ không có ai quản sao? Ban ngày ban mặt cướp dân nữ, đây là hành vi vi phạm pháp luật.”

“Có cách nào để cứu cô nương ra ngoài không?”

Hoa Du Tiên nhìn đám thiếu niên còn trẻ tuổi trước mặt, cười nhẹ, giọng nàng cũng rất mềm mại, trấn an: “Thật ra, số phận của ta từ lâu đã đoán trước được, khi bước chân vào Nhập Vân Lâu, mọi thứ đều không thể tự mình quyết định, chỉ là ta không muốn liên lụy đến người khác…” Nét mặt nàng trở nên ảm đạm, hàng mày chau lại, mang theo vẻ u sầu.

Mỹ nhân lộ vẻ sầu lo, càng làm người khác thương xót, Yến Hạ vung đuôi ngựa, nói: “Cô nương cứ nói đừng ngại, nếu có khó khăn, bọn ta chưa chắc không thể giúp cô nương giải quyết.” Hắn khẽ ho một tiếng, tự hào nói: “Gia thế của ta, so với tên tuần phủ kia còn mạnh hơn nhiều.”

Hắn tuy ăn mặc có phần lòe loẹt, áo quần thêu kim tuyến tầng tầng lớp lớp, nhưng vẫn toát lên vẻ giàu có. Không chỉ riêng hắn, trong đám thiếu niên này, đặc biệt là thiếu niên áo trắng, nhìn không giống con cháu nhà bình thường. Hoa Du Tiên từ nhỏ đã ở trong Nhập Vân Lâu, tuy nhìn người không sắc sảo như Đinh mama, nhưng cũng khá tinh ý. Lời nói của Yến Hạ khiến nàng đột nhiên cảm thấy có hy vọng. Ở đây, nàng là một nữ nhi yếu đuối, làm sao có thể đối đầu với quan lại. Ngay cả Đinh mama của Nhập Vân Lâu cũng phải dè chừng sắc mặt của phủ Ứng Thiên. Nhưng nếu lời của thiếu niên này là thật, rằng gia thế của hắn còn vượt trội hơn tuần phủ, có lẽ nàng sẽ có một cơ hội.

Điều nàng lo lắng không phải cho mình… mà là cho người kia.

Nghĩ đến đây, Hoa Du Tiên mỉm cười nhìn Yến Hạ, dịu dàng hỏi: “Xin hỏi công tử quý danh là gì?”

Yến Hạ bị nụ cười của Hoa Du Tiên làm đỏ mặt, vừa định nói tên mình thì chợt nhớ ra chuyến đi này là giấu gia đình, liền nói: “Ta họ Yến.”

“Thì ra là Yến công tử,” Hoa Du Tiên cười đầy duyên dáng, “Dù thế nào, nô gia cũng xin cảm tạ công tử trước.” Nàng thở dài một hơi, giọng nói đượm buồn: “Thật ra chuyện này, vốn bắt đầu từ ta…”

Hóa ra đúng như Lâm Song Hạc dự đoán, Hoa Du Tiên từ khi mười bốn tuổi đã nổi danh khắp nơi, đến khi mười sáu tuổi, người muốn cầu hôn nàng nối dài không dứt.

Đinh mama không nỡ rời bỏ cây hái ra tiền này, dĩ nhiên muốn giữ Hoa Du Tiên ở lại thêm vài năm. Dù sao, bà cũng xem Hoa Du Tiên như con gái mình, cùng nhau sống đã nhiều năm, cũng có chút tình cảm. Đinh mama đã tính toán rằng, khi thời gian đến, sẽ tìm một gia đình tốt để gả Hoa Du Tiên. Với thân phận như Hoa Du Tiên, làm vợ sẽ khó tránh khỏi bị đàm tiếu, nhưng nếu làm thiếp trong một gia đình giàu có, hầu hạ vài năm, có con trai bên mình, cuộc sống sau này cũng sẽ không quá tệ.

Nhưng khi Hoa Du Tiên mười tám tuổi, nàng đã yêu một người.

Người đó tên là Vương Sinh, không phải người Kim Lăng, mà là người Dương Châu. Chính xác hơn, hắn là con trai trưởng của một gia đình thương nhân lụa giàu có ở Dương Châu, theo bạn bè đến Kim Lăng để làm ăn, tình cờ ghé vào Nhập Vân Lâu một lần và ngay lập tức bị Hoa Du Tiên làm say mê, vừa gặp đã yêu.

Hoa Du Tiên nổi tiếng là vậy, có biết bao nhiêu thiếu niên công tử yêu thích nàng, Vương Sinh trong số đó thực sự không phải là người nổi bật. Nhưng chuyện tình cảm thường vô lý, trong số rất nhiều công tử tuấn tú, Hoa Du Tiên lại chỉ để mắt đến Vương Sinh – một thư sinh giản dị.

Thực ra mà nói, dù xuất thân thương nhân, nhưng Vương Sinh lại có tài văn chương không tồi. Gia đình hắn mong muốn hắn tham gia thi cử, đỗ đạt làm quan, nhưng Vương Sinh lại cảm thấy điều đó quá tính toán và thực dụng. Cả đời hắn chỉ muốn tự do rong ruổi khắp bốn phương, điều này hoàn toàn phù hợp với ước mơ từ nhỏ của Hoa Du Tiên. Ngay từ ngày đầu gặp gỡ, họ đã uống rượu và trò chuyện suốt đêm. Gia đình Vương Sinh làm thương mại, từ nhỏ hắn đã đi khắp nơi, nghe nhiều câu chuyện kỳ lạ, khiến Hoa Du Tiên, người chưa bao giờ rời khỏi Nhập Vân Lâu, bị cuốn hút bởi những câu chuyện đó.

Tài tử giai nhân, cảnh sắc hữu tình, tất cả đều thuận theo tự nhiên.

Đinh mama có phần không ưa Vương Sinh, bà cảm thấy nhà Vương Sinh chỉ là thương nhân, làm vợ cho một thương nhân chẳng bằng làm thiếp cho quan gia. Hơn nữa, nếu Hoa Du Tiên theo Vương Sinh về Dương Châu, khoảng cách quá xa, sẽ khó gặp lại.

Bà thực sự không muốn Hoa Du Tiên rời khỏi Kim Lăng.

“Con gái ngoan của ta, con đừng để bị đàn ông làm mờ mắt, mẹ đã thấy nhiều chuyện như vậy trong những năm qua,” Đinh mama khuyên nhủ, “Nếu con theo hắn về Dương Châu, sau này chịu thiệt, con sẽ biết kêu ai, người phải chịu ấm ức chỉ có con thôi.”

Hoa Du Tiên chỉ mỉm cười cho qua.

Nàng một lòng muốn chuộc thân, những năm qua cũng đã tích góp được không ít tiền bạc, sắp sửa đủ số tiền chuộc thì gặp phải một kẻ không mời mà đến.

Đó là Đồng Khâu Thạch, biểu đệ của phu nhân tuần phủ Ứng Thiên.

Đồng Khâu Thạch ngay khi nhìn thấy Hoa Du Tiên đã lập tức bị nàng mê hoặc. Hắn vung tay, đưa ra số vàng lên đến một ngàn lượng, muốn lấy Hoa Du Tiên về làm thiếp. Chị ruột hắn là phu nhân của quan tuần phủ, Đinh mama cũng không dám làm trái ý.

Trong Nhập Vân Lâu, không thiếu những cô gái được các quan lớn quý tộc chọn để mang về làm thiếp. Đinh mama cũng vui vẻ thuận theo, một phần vì các cô gái đó tự nguyện, được thoát khỏi cuộc sống lộ diện trước cửa làm ca nữ, bán tiếng cười đổi lấy miếng ăn là điều tốt. Phần khác, Nhập Vân Lâu có thể đứng vững ở Kim Lăng suốt bao năm cũng là nhờ vào mối quan hệ với nhiều người có thế lực.

Nhưng Đồng Khâu Thạch lại để mắt đến Hoa Du Tiên.

Trái tim của Hoa Du Tiên đã trao trọn cho Vương Sinh, điều này Đinh mama nhìn thấy rất rõ. Bà biết rõ cô gái này bề ngoài có vẻ khéo léo, nhưng bên trong lại rất cứng rắn và có chủ kiến riêng. Lúc này, khi Hoa Du Tiên và Vương Sinh đang đắm chìm trong tình yêu say đắm, làm sao nàng có thể để ý đến Đồng Khâu Thạch. Chỉ e rằng nếu bị ép quá, nàng sẽ quyết tâm thà chết chứ không chịu khuất phục, làm mọi chuyện bung bét.

Đinh mama đã định khuyên nhủ Đồng Khâu Thạch, nhưng không ngờ hắn lại là kẻ cứng đầu, ngay đêm đó đã phái người gây sự, suýt nữa còn thiêu rụi Nhập Vân Lâu. Quan tuần phủ sợ vợ, đương nhiên cũng thiên vị cậu em vợ này. Đinh mama có nỗi khổ không thể nói, vừa tức giận vì Đồng Khâu Thạch không hiểu lý lẽ, vừa bất lực vì không thể làm gì. Nhập Vân Lâu tuy quen biết nhiều quan lớn giàu có, nhưng khó mà đối đầu với người nắm quyền địa phương. Cho dù Hoa Du Tiên có xinh đẹp đến đâu, nàng cũng chỉ là một cô gái trong thanh lâu. Vì một cô gái mà đối đầu với quan tuần phủ, thật sự không phải một giao dịch khôn ngoan. Hơn nữa, kể từ khi Hoa Du Tiên gặp Vương Sinh, nàng chỉ lên sân khấu đánh đàn, giữ mình thanh sạch, không bán thân. Thành ra, người sẵn sàng đứng ra vì nàng cũng ít đi.

Đồng Khâu Thạch đã lấy được khế ước bán thân của Hoa Du Tiên, cho người giam lỏng nàng, còn chọn ngày tốt để đón nàng vào phủ làm thiếp. Không dừng lại ở đó, hắn còn cho người tìm ra Vương Sinh, bắt giam hắn ở một trang trại bên ngoài thành, ngày ngày tra tấn và đánh đập.

Những chuyện này đều do các tỷ muội trong Nhập Vân Lâu nghe được từ người ngoài, rồi lén lút báo cho Hoa Du Tiên biết. Hoa Du Tiên lo lắng cho thương tích của Vương Sinh, bản thân lại không thể tự bảo vệ mình, dần dần, nàng trở nên ưu tư và ốm nặng như lời Đinh mama đã nói.

“Nếu các công tử bằng lòng giúp đỡ, nô gia không dám cầu mong điều gì khác,” Hoa Du Tiên khẩn thiết nói: “Nô gia nghe nói Vương công tử đang bị giam ở trang trại phía bắc thành, xin các công tử cứu lấy chàng. Đồng Khâu Thạch chỉ nhắm vào nô gia mà thôi, vì nô gia mà liên lụy đến Vương công tử, đêm đêm nô gia không thể yên giấc.”

Chẳng phải đây là một câu chuyện quen thuộc về kẻ ác cậy quyền thế ép cưới dân nữ, phá tan một đôi tình nhân hay sao? Các thiếu niên trong phòng đều cảm thấy lòng tràn đầy chính nghĩa, khát khao làm anh hùng cứu mỹ nhân.

“Chuyện này không khó, chỉ là cứu một người thôi. Cô nương yên tâm, Vương công tử, chúng ta nhất định sẽ cứu chàng ra an toàn.”

Đôi mắt của Hoa Du Tiên sáng lên, nàng xúc động cúi đầu tạ ơn: “Đa tạ các vị công tử!”

Mọi người vội vã đỡ nàng dậy.

Lâm Song Hạc lại có vẻ trầm ngâm, bèn hỏi: “Xin hỏi Du Tiên cô nương, nếu chúng ta cứu được Vương công tử, sau đó cô nương sẽ thế nào?”

Hoa Du Tiên khựng lại, rồi cười khổ đáp: “Nếu các vị công tử có thể cứu được Vương công tử, xin hãy nhắn lại cho chàng rằng, nô gia và chàng kiếp này có duyên không phận, trước đây đã làm liên lụy đến chàng, mong chàng hãy rời khỏi Kim Lăng càng sớm càng tốt và quên nô gia đi.”

“Ngươi không định gặp lại chàng sao?” Cuối cùng Hòa Yến cũng mở miệng hỏi, “Ngươi định sẽ ra sao?”

Hoa Du Tiên ban đầu còn hơi bất ngờ khi thấy một người đeo mặt nạ lên tiếng, nhưng rồi nàng nhanh chóng bình tĩnh lại, lắc đầu đáp: “Biểu đệ của phu nhân tuần phủ, nô gia làm sao có thể chống lại được. Dù sao chuyện cũng không phải do nô gia quyết định, chẳng thà sớm nhìn nhận thực tế.”

Khi nói về tương lai của mình, nàng có vẻ bình thản hơn nhiều so với khi nhắc đến Vương Sinh, đủ thấy nàng yêu Vương Sinh còn hơn yêu chính bản thân mình.

“Du Tiên cô nương, cô yên tâm.” Thiếu niên trèo qua cửa sổ đầu tiên lên tiếng: “Chúng ta đã gặp chuyện này thì nhất định sẽ giúp đến cùng. Không ngờ giữa ban ngày ban mặt, lại có loại cẩu quan ức hiếp dân lành như vậy. Quan lại lạm quyền, sao chúng ta có thể khoanh tay đứng nhìn? Dù là Vương công tử hay cô nương, chúng ta sẽ bảo vệ hai người đến cùng!”

Lời nói đầy khí phách, nhưng làm thế nào để “bảo vệ đến cùng” thì vẫn còn phải bàn bạc. Khi mọi người đang nói chuyện, bên ngoài bỗng có tiếng bước chân từ xa đến gần. Hoa Du Tiên đứng dậy, nói: “Có người tới, ta sẽ ra ngoài cản họ, các vị nhanh chóng rời đi.” Nàng cúi người bái lạy một lần nữa, “Chuyện của Vương công tử, xin nhờ các vị công tử.”

Nàng mở cửa đi ra ngoài, tìm cớ trò chuyện với người bên ngoài. Đám thiếu niên còn lại thì như lúc đến, lần lượt trèo qua cửa sổ và rời đi.

Dưới lầu, Dương Minh Chi, người luôn lo lắng, thấy mọi người trở về an toàn, mới thở phào nhẹ nhõm. Đang định hỏi xem chuyện gì đã xảy ra bên trong, ngẩng đầu lên liền thấy vẻ mặt ai nấy đều trầm mặc, ngạc nhiên hỏi: “Sao vậy? Sao ai cũng có vẻ khó chịu thế?”

Lâm Song Hạc thở dài, lắc đầu đáp: “Thấy người ta khổ sở, lòng khó chịu thôi.”

Các thiếu niên kể lại toàn bộ câu chuyện cho Dương Minh Chi nghe, khiến hắn cũng giận dữ: “Sao lại như vậy? Quan lại không quản lý sao?”

“Chính quan lại làm ra chuyện này,” Yến Hạ cười nhạt, “Ngươi còn trông mong họ chính trực sao?”

Mọi người lặng thinh.

Một lúc sau, có người lên tiếng: “Chúng ta đã hứa với Du Tiên cô nương rồi, vậy hãy cứu Vương công tử ra trước. Sau đó đi tìm tên Đồng Khâu Thạch kia, hiện khế ước của Du Tiên cô nương nằm trong tay hắn, chúng ta sẽ bắt hắn ký vào giấy trả khế ước cho cô nương. Khi đó, Du Tiên cô nương có thể cùng Vương công tử về Dương Châu sống hạnh phúc rồi.”

“Cứu Vương công tử ra thì dễ, lấy lại khế ước cũng không khó,” Hòa Yến cẩn trọng lên tiếng, “Nhưng sau khi chúng ta rời khỏi Kim Lăng sau hội thơ, nếu Vương công tử lại bị gây khó dễ thì sao? Người ta thường nói dân không đấu nổi với quan, gia đình Vương công tử chỉ là thương nhân, tuần phủ ở đây muốn đối phó họ là chuyện dễ dàng. Chúng ta tưởng rằng đang giúp họ, nhưng không chừng sau này Đồng Khâu Thạch sẽ trút giận lên Vương công tử.”

Các thiếu niên thường hành động theo cảm xúc nhất thời, nhưng Hòa Yến là con gái, nàng không khỏi lo lắng nhiều hơn cho Hoa Du Tiên. Có lẽ chính vì lý do này mà Hoa Du Tiên chỉ nhờ họ cứu Vương Sinh chứ không nhắc đến bản thân mình. Đồng Khâu Thạch nhắm vào Hoa Du Tiên, bọn họ có thể giúp được một thời, nhưng không thể giúp cả đời.

“Hoà Như Phi, sao ngươi lại tự hạ thấp khí thế nhà mình như vậy?” Một người không hài lòng nói.

“Ta thấy lời của Hoà huynh cũng có lý,” Lâm Song Hạc cầm quạt nói, “Phải suy tính kỹ trước khi hành động. Hoài Cẩn,” hắn quay sang hỏi Tiêu Giác, người đang lặng lẽ quan sát, “Ngươi có cách nào tốt không?”

Mọi người đều nhìn về phía Tiêu Giác, dù sao hắn cũng là người đứng đầu Hiền Xương Quán, tài năng xuất chúng, thông minh tuyệt đỉnh, chắc chắn sẽ nghĩ ra cách vẹn toàn đôi đường.

Tiêu Giác liếc mắt nhìn họ một cái, cười nhạt: “Có đấy.”

Mắt Lâm Song Hạc sáng lên, tán thưởng: “Quả nhiên ngươi có cách! Mau nói cho chúng ta biết, phải làm thế nào?”

“Chỉ là một tuần phủ Ứng Thiên thôi,” Tiêu Giác thản nhiên đáp, “Các ngươi cứ lộ thân phận ra, hắn tự khắc sẽ rút lui.”

Hoà Yến nghĩ, hắn quả thật nhìn thấu mọi chuyện. Những gì gọi là quanh co tính toán đều quá rườm rà, quan to thì áp chế được quan nhỏ, đám thiếu niên này đều là con nhà quan lớn, không ít người chức cao hơn cả tuần phủ Ứng Thiên. Đồng Khâu Thạch chẳng qua là ỷ thế hiếp người, chỉ cần có thế lực mạnh hơn, cũng sẽ bị áp chế lại.

Kẻ xấu vốn dĩ chỉ sợ kẻ mạnh hơn mình.

Ngay khi lời Tiêu Giác vừa dứt, đã có người liên tục lắc đầu: “Không được không được, nếu người nhà ta biết ta vào thanh lâu, chắc chắn sẽ đánh gãy chân ta. Ta làm sao dám lộ thân phận?”

“Ta cũng không được, Hoài Cẩn huynh, cách này chẳng khác nào ‘lưỡng bại câu thương’ đâu!”

“Thô bạo quá, phải khéo léo hơn!”

Tiêu Giác khoanh tay, lười biếng tựa vào tường, thờ ơ nhìn họ nói: “Các ngươi cứ từ từ nghĩ, ta về đây.”

Hắn quay người định rời đi, nhưng bị Lâm Song Hạc kéo lại. Lâm Song Hạc quay đầu, dường như đã quyết tâm, vung quạt nói: “Lộ thì lộ! Các ngươi sợ, nhưng ta thì không. Cho dù sau này có bị đánh gãy chân, ta cũng đã cứu được Du Tiên cô nương và Vương công tử.” Hắn còn không quên khích lệ đám đồng học đang do dự: “Có phải nam nhân không? Chẳng lẽ trơ mắt nhìn cô nương bị đẩy vào hố lửa? Ta, Lâm Song Hạc, không thèm kết giao với đám người nhát gan như các ngươi, tránh xa ta ra! Ta sẽ đi cứu người, một mình làm anh hùng!”

Đám thiếu niên đều tức giận: “Ai bảo ta nhát gan? Ai bảo ta không phải nam nhân?”

“Ta cũng không sợ!” Yến Hạ nghịch đuôi tóc của mình, ánh mắt sáng rực, thậm chí còn có vẻ phấn khích: “Bị đánh thì bị đánh, chẳng phải chưa từng bị đánh. Vì cứu người mà bị đánh, đáng lắm!”

Chuyện này, người càng đông càng khí thế, đã có hai người tiên phong, những người còn lại cũng nối gót, tất cả đều quyết tâm bất kể thế nào cũng phải cứu được Vương công tử và Du Tiên cô nương an toàn.

Dù Tiêu Giác không quá tham gia vào cuộc thảo luận, nhưng đám thiếu niên vẫn kéo hắn vào cùng. Họ vây quanh hắn, nài nỉ: “Hoài Cẩn huynh, đi cùng chúng ta đi! Có ngươi ở đó, chúng ta sẽ không mắc phải sai lầm gì đâu.”

Hòa Yến đứng bên cạnh quan sát, cảm thấy thú vị, những thiếu niên non nớt này thật sự coi Tiêu Giác như cha của mình vậy. Tiêu Giác rõ ràng cũng rất không kiên nhẫn, nhưng cuối cùng chịu không nổi sự nài nỉ của mọi người, đành miễn cưỡng đồng ý.

Thế là cả bọn quay về khách điếm, bắt đầu bàn kế hoạch.

“Nếu đã phải lộ thân phận, hay là chúng ta cứ đến thẳng phủ tuần phủ đi,” một người đề xuất, “Yêu cầu họ trả lại khế ước của Du Tiên cô nương và thả Vương công tử ra, thế nào?”

“Không được.” Dương Minh Chi nhẹ nhàng lắc đầu: “Theo luật pháp, khế ước hiện đang ở trong tay Đồng Khâu Thạch, nếu chúng ta ép buộc, e rằng không hợp lý. Hắn có thể lật ngược tình thế, thậm chí còn kiện gia đình chúng ta trước. Hơn nữa, Vương công tử đang bị giam giữ, nếu chúng ta hành động hấp tấp, nhỡ đâu Đồng Khâu Thạch nổi điên mà gi.ết ch.ết Vương công tử thì sao?”

Lời Dương Minh Chi cũng có lý, Lâm Song Hạc nghiêm túc hỏi: “Minh Chi, ngươi có kế sách gì không?”

Dương Minh Chi suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước tiên, chúng ta nên cứu Vương công tử ra trước, sau đó mới tính chuyện lấy lại khế ước. Nếu sau đó Đồng Khâu Thạch đến tìm chúng ta, chúng ta sẽ lộ thân phận. Khi đó, mọi chuyện đã rồi, hắn có kêu ca cũng vô ích.”

“Mưu hay!” Đám thiếu niên sáng mắt lên, “Như vậy, Đồng Khâu Thạch sẽ chẳng còn cách nào để đối phó chúng ta.”

Mặc dù ngày thường họ không thích dựa vào thế lực để ức hiếp người khác, nhưng trong tình huống này, dùng thân phận để ép buộc người khác quả thật rất sảng khoái.

“Đối phó với kẻ vô lại, không cần phải giữ quy tắc của quân tử,” Yến Hạ nhướn mày, “Vậy quyết định thế nhé. Chia thành hai nhóm, một nhóm đi tìm khế ước, nhóm còn lại đi cứu Vương công tử.”

Yến Hạ chốt lại, mọi người liền nhanh chóng chia đội. Tiêu Giác và Yến Hạ mỗi người dẫn một nhóm. Phủ tuần phủ canh gác nghiêm ngặt, Tiêu Giác có thân thủ tốt, sẽ dẫn theo bốn người đến phủ tuần phủ để lấy lại khế ước. Yến Hạ thì dẫn những người còn lại đến trang trại phía bắc thành để cứu người.

Sau khi phân chia xong, Hòa Yến từ góc phòng rụt rè giơ tay lên, yếu ớt hỏi: “…Xin hỏi, ta làm gì?”

Hiền Xương Quán tổng cộng có mười thiếu niên được phái đến Kim Lăng, Hòa Yến vốn là bị Lâm Song Hạc lôi kéo đi cùng. Mười người chia làm hai nhóm là vừa, nhưng người thứ mười một lại khiến mọi chuyện hơi khó xử.

“Hay là… cứ để hắn ở lại khách điếm? Dù sao có đi cũng chỉ vướng víu.”

“Không được,” Yến Hạ cau mày, “Ở khách điếm cũng có thể gây rắc rối. Nếu bị quan binh tìm thấy và bắt khai ra thì mọi kế hoạch sẽ bị phá hỏng hết. Hoà Như Phi, ngươi đi theo ta, thân thủ của ngươi không tốt, nhưng lúc đó hãy đứng ngoài quan sát, hiểu chưa?”

Hòa Yến đáp: “Được.”

Làm “vật trang trí” là điều nàng đã quen thuộc, nên nàng chẳng bận tâm. Thực ra, trong lòng nàng còn có chút lo lắng. Mặc dù các thiếu niên Hiền Xương Quán rất giỏi võ nghệ, nhưng đây là Kim Lăng, nơi đất khách quê người. Dù họ có danh phận bảo hộ, nhưng khi chưa công khai thân phận, chưa chắc đối phương đã nể mặt.

Đây là lần đầu tiên họ tự mình đối mặt với một “đại nhân vật”.

Hy vọng mọi chuyện sẽ thuận lợi…

Khi màn đêm buông xuống, hai nhóm người cùng xuất phát.

Trang trại phía bắc thành là nơi thuộc về nhà Đồng Khâu Thạch, rất dễ tìm. Nơi này thường xuyên có những kẻ hầu phạm lỗi bị ném vào trang trại và chẳng mấy ngày sau đã bị tra tấn đến chết. Yến Hạ đã mua vài con ngựa và cả nhóm lên đường, đến trang trại vào lúc trời đã tối mịt. Vị trí này hoang vắng, bốn phía toàn là đồng hoang, không dễ giấu người. Có lẽ Đồng Khâu Thạch cũng chẳng bận tâm phải “giấu” gì. Có một người anh rể làm tuần phủ, mọi việc hắn làm đều công khai, không phải lo ngại gì. Yến Hạ và các thiếu niên khác xuống ngựa, để Hòa Yến đứng gác ngoài cửa trang trại, nói: “Ngươi ở đây, nếu có người đến, thổi còi báo hiệu. Chúng ta tìm người rồi sẽ rời đi. Hiểu chưa?”

Hòa Yến gật đầu.

Nàng vốn ít nói, trước khi đi, Hòa phu nhân đã dặn dò nàng nhiều lần rằng “nói nhiều tất sai, cần phải cẩn trọng”.

Yến Hạ và đám thiếu niên nhanh chóng biến mất trong bóng đêm, còn Hòa Yến thì ngồi xuống giữa những bụi cỏ dại ngoài cánh đồng. Mùa hè muỗi rất nhiều, những chỗ da thịt không được che chắn như cổ và cổ tay của nàng chẳng mấy chốc đã bị đốt sưng lên đầy những nốt đỏ. Nàng không dám gãi, sợ gây ra tiếng động làm hỏng kế hoạch của Yến Hạ, chỉ biết âm thầm chịu đựng.

Thời gian trôi qua lâu lắm rồi, cuối cùng bên trong cũng có động tĩnh. Hòa Yến ngẩng cổ lên, quả nhiên thấy một nhóm người từ bên trong chạy ra, dẫn đầu là Yến Hạ. Hắn cao lớn, trên lưng còn cõng một người, chắc hẳn đó chính là Vương công tử. Hòa Yến trong lòng mừng rỡ, cuối cùng cũng cứu được người rồi!

Nàng định vẫy tay gọi Yến Hạ, nhưng bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng hét lớn: “Có trộm! Bắt trộm!”

“Mau bắt lấy kẻ nào đã cứu tên họ Vương kia!”

Trang trại này dường như có rất nhiều người, lúc trước tối tăm vắng vẻ, Hòa Yến còn tưởng nơi đây hoang vu, nhưng tiếng hô vừa dứt thì lửa đuốc bừng sáng khắp nơi, chỉ nhìn thoáng qua đã thấy có cả trăm người.

Kế hoạch ban đầu có vẻ hoàn hảo, nhưng việc cứu người mà không gây ra tiếng động thì quả thực quá khó. Hòa Yến dù trông coi rất cẩn thận mà không bị phát hiện, nhưng Yến Hạ và những người kia khi cứu người lại khiến động tĩnh quá lớn. Hòa Yến lo lắng, nghĩ rằng với tình hình này, đánh nhau chắc chắn sẽ thua, chỉ có thể chạy trốn thôi. Không còn chần chừ nữa, nàng đứng dậy và thổi còi ra hiệu cho họ chạy nhanh.

Thực tế thì Yến Hạ đã bắt đầu chạy rồi.

Nhóm thiếu niên cũng hoảng hốt trước đám đông bất ngờ xuất hiện, nhưng nhờ có võ nghệ sẵn có, họ lập tức chạy về chỗ ngựa, nhảy lên lưng ngựa và phóng nhanh ra khỏi trang trại. Tiếng vó ngựa từ gần xa dần, một phần đám người trong trang trại rượt theo, một phần khác vẫn ở lại.

Hòa Yến ngơ ngác đứng đó.

Họ bỏ quên nàng rồi.

Nàng cố gắng chạy theo Yến Hạ và nhóm thiếu niên, nhưng hai chân làm sao có thể đuổi kịp bốn chân ngựa, dù nàng đã gắng sức gọi to: “Chờ ta với, Yến huynh—”

Nhưng tiếng nàng bị chìm vào tiếng người đuổi bắt phía sau.

Chạy đến kiệt sức, không thể tiếp tục được nữa, bỗng phía sau có người vung roi trúng lưng nàng, chỉ cảm thấy đau buốt, chiếc áo mỏng manh lập tức bị rách toạc, một vệt máu dài hiện ra. Nàng loạng choạng ngã xuống đất, quay đầu lại, nhìn thấy đám người đang tiến đến gần.

Một kẻ trong đám người trở về, chửi rủa: “Lão đại, người chạy rồi.”

“Không sao,” kẻ cầm đầu nhếch mép, nhìn chằm chằm vào Hòa Yến, vẻ mặt dữ tợn, “Bắt được một đứa nhỏ đây. Nếu Đồng thiếu gia muốn người, thì nộp đứa này lên cũng được.”

Hắn nâng cằm Hòa Yến lên, hỏi: “Những người kia là đồng bọn của ngươi? Họ là ai, nói ra ta sẽ tha cho ngươi.”

Hòa Yến mím môi không nói gì.

Chưa phải lúc, phải chờ lấy được khế ước và mọi chuyện đã chắc chắn xong xuôi rồi mới lộ thân phận. Đến lúc đó, dù lộ thân phận, bọn họ cũng không thể làm gì được.

Nhưng… Yến Hạ họ sẽ quay lại cứu nàng chứ?

Thấy nàng cứng đầu không mở miệng, kẻ kia nổi giận, đá mạnh vào người nàng. Không ngờ Hòa Yến bất ngờ nắm lấy chân hắn, kéo ngã xuống đất, nàng lập tức xoay người đứng dậy định bỏ chạy.

“Ồ, còn biết đánh nhau.” Kẻ kia lau máu trên mép, cười nhạt, “Bắt lấy hắn cho ta!”

Dù đã luyện tập lâu nay, Hòa Yến vẫn không thể chống lại một đám người đông như thế, hơn nữa lại không có vũ khí. Nếu Yến Hạ đưa nàng một món vũ khí phòng thân trước khi đi thì nàng đã không lâm vào tình cảnh này.

Hòa Yến bị đánh ngã, bị kéo đến trước mặt kẻ cầm đầu. Hắn nhìn nàng, tặc lưỡi: “Sao lại đeo mặt nạ?”

“Có phải xấu quá sợ người ta nhìn không?” Một tên bên cạnh độc ác chế giễu, “Thử gỡ ra xem.”

“Đúng rồi, đeo thứ này làm gì, gỡ xuống cho ta xem nào.”

Hòa Yến hoảng sợ, vùng vẫy dữ dội. Trước khi đến Kim Lăng, Hòa phu nhân đã dặn dò kỹ rằng không được để lộ thân phận. Nếu bị gỡ mặt nạ, không chỉ mất đi tấm bảo hộ cuối cùng, mà ngay cả bạn đồng học sau này cũng sẽ nhận ra nàng là ai, và nàng sẽ mãi mãi không thể làm “Hòa Như Phi” nữa.

Hơn nữa… họ có thể phát hiện nàng là nữ nhân.

Hòa Yến rùng mình, cố thoát khỏi sự kiềm chế.

“Hử? Có vẻ hắn sợ rồi?” Có người nói: “Thằng này chắc là mê sắc đẹp lắm, nghe nói gỡ mặt nạ liền lo lắng thế này.”

“Ngươi nói vậy thì ta càng muốn gỡ ra!” Kẻ cầm đầu cười nham hiểm, ra lệnh: “Gỡ mặt nạ ra!”

Hòa Yến bị đè xuống đất, có người nắm cằm nàng và cố gắng gỡ chiếc mặt nạ. Tuy nhiên, mặt nạ này có cơ quan, nếu không phải chính nàng, không ai có thể tháo ra được. Tên kia loay hoay mãi, mồ hôi vã ra mà không gỡ nổi, bèn quay sang tên cầm đầu: “Đại ca, cái mặt nạ này không đúng rồi, gỡ không được.”

“Sao lại không được?” Tên cầm đầu nổi giận, bước lên và tự tay cố gỡ mặt nạ.

Hắn bóp cổ Hòa Yến, cố gắng giật mạnh, nhưng hoàn toàn không thể.

Hòa Yến đau đớn, mặt nạ có cơ quan, càng dùng sức, nàng càng đau hơn. Đám người này vốn không có chút thiện ý nào, chúng chẳng bận tâm nàng có đau hay không. Hòa Yến cảm thấy đầu như muốn nổ tung.

Nàng tự hỏi, Yến Hạ sao còn chưa quay lại? Họ sao chưa phát hiện nàng mất tích?

Tên cầm đầu đè mặt Hòa Yến xuống đất, mùi bùn đất len lỏi vào miệng khiến nàng thấy buồn nôn. Có lẽ vì chiếc mặt nạ che khuất nét mặt hoảng loạn và nước mắt của Hòa Yến, nên tên cầm đầu càng bực bội hơn. Hắn ra lệnh cho hai tên đứng cạnh: “Giữ chặt hắn, cho nó nếm chút mùi vị đau khổ xem có chịu mở miệng không. Ta không tin trên đời này lại có cái miệng nào mà ta không thể làm cho mở ra.”

Một loạt tiếng “đinh đinh đang đang” vang lên, có vẻ như bọn chúng đang đi tìm dụng cụ tra tấn. Hòa Yến từng nghe nhiều về những thủ đoạn tàn ác này, dù chưa từng trải qua, nhưng chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến nàng sợ hãi.

“Thằng nhóc thối tha,” tên cầm đầu dùng mũi giày thúc vào mặt nàng, “Còn không chịu khai sao? Ngươi định chờ đồng bọn đến cứu chắc? Đừng chờ nữa, chúng sẽ không quay lại đâu. Nếu ngươi còn biết điều, mau khai ra ai đã cứu Vương Sinh, còn có thể bớt đau đớn một chút.”

Hòa Yến nằm im dưới chân hắn, không thể cử động, trong lòng đầy cay đắng nghĩ rằng Yến Hạ và những người khác đã thật sự bỏ rơi nàng.

Màn đêm bao trùm cả vùng đồng hoang, không thấy được điểm tận cùng của bóng tối, chỉ có tiếng côn trùng và tiếng chim rừng vọng lại từ xa.

Dường như có tiếng vó ngựa vang lên từ đằng xa.

Hòa Yến áp tai xuống đất, lắng nghe, và quả thật, có tiếng ngựa đang tiến đến. Lòng nàng khẽ run, một tia hy vọng lóe lên trong lòng. Nàng cố gắng nghiêng đầu nhìn về phía chân trời.

Hình như có người đang cưỡi ngựa đến.

Họ đến cứu mình! Cuối cùng họ cũng không bỏ rơi mình! Hòa Yến cảm thấy trong lòng tràn ngập vui sướng.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, đến mức đám người trong trang trại cũng nghe thấy. Chúng ngẩng đầu lên nhìn, rồi lập tức giơ cao đuốc để soi rõ người cưỡi ngựa đang tiến lại gần. Dưới ánh lửa, một thiếu niên cưỡi ngựa trắng xuất hiện, trên đầu đội mũ bạc sáng loáng, như một ngôi sao sáng giữa màn đêm, cưỡi ngựa đến nhanh như gió.

Nhưng đó không phải Yến Hạ, mà là Tiêu Giác.

Nụ cười trên môi Hòa Yến thoáng dừng lại, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mặt nạ giấu đi sự ngạc nhiên của nàng.

Tiêu Giác dừng ngựa cách Hòa Yến khoảng mười bước, tay hắn đặt trên chuôi kiếm, dáng người vững chãi, trên chiếc áo trắng của hắn thêu hình một con mãng xà bạc rực rỡ dưới ánh lửa, trông hắn như một tia nắng chói chang giữa màn đêm tăm tối.

Ánh mắt thiếu niên lướt qua đám người hung ác trong trang trại, cuối cùng dừng lại trên người Hòa Yến đang bị đè xuống đất.

“Xin lỗi, ta đến hơi trễ.” Tiêu Giác nhẹ nhàng nói.

Hòa Yến không ngờ người đến cứu nàng lại là Tiêu Giác.

Nàng cứ nghĩ Yến Hạ và đám thiếu niên kia sau một thời gian dài mới nhận ra sự mất tích của mình, rồi quay lại tìm. Dù khả năng đó rất mong manh, nhưng chưa bao giờ nàng nghĩ người đến lại là Tiêu Giác.

Chẳng phải hắn đang dẫn theo nhóm khác đến phủ tuần phủ để lấy khế ước bán thân hay sao?

Tên cầm đầu nhìn thấy Tiêu Giác đến cũng chấn động. Thiếu niên này khác hẳn với kẻ mang mặt nạ vừa rồi, từ trang phục đến phong thái đều cho thấy không phải người bình thường. Hắn do dự, trong lòng nghĩ đến Đồng Khâu Thạch, cuối cùng không còn bận tâm nhiều, gào lên: “Đồng bọn của tên nhóc kia đến rồi! Bắt lấy hắn cho ta!”

Hòa Yến kinh hoàng, theo phản xạ buột miệng nói: “Hoài Cẩn huynh, bọn chúng đông lắm, huynh mau chạy đi!”

Dù Tiêu Giác võ nghệ cao cường, nhưng đối phương quá đông, hắn làm sao đối phó được một mình? Dường như Yến Hạ và nhóm kia không đến, tình hình này thật sự không tốt.

Trong lòng nàng nóng như lửa đốt, quên mất mục đích ban đầu của mình. Nếu Tiêu Giác cũng bỏ chạy, thì nàng sẽ ra sao?

Tiêu Giác nhìn nàng, chỉ khẽ cười. Hòa Yến vẫn chưa hiểu nụ cười đó có nghĩa gì, thì lại nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, âm thanh vang rền trong đêm.

Có phải Yến Hạ và những người khác quay lại?

Lần này, Hòa Yến lại đoán sai. Người đến không phải là Yến Hạ, mà là một nhóm hơn mười thị vệ. Trước khi các thiếu niên này lên đường đến Kim Lăng, gia đình lo lắng về sự an toàn trong chuyến đi dài, nên đã chọn ra những thị vệ giỏi nhất để bảo vệ. Mặc dù đám thiếu niên không giấu giếm chuyện đi thanh lâu với thị vệ, nhưng họ không dám tiết lộ việc cứu người, vì việc đó quá nguy hiểm, và nếu nói ra, chắc chắn sẽ bị ngăn cản.

Nhưng… vào lúc này, sự xuất hiện của các thị vệ quả là đúng lúc.

Tiêu Giác thậm chí không cần rút kiếm, đám thị vệ phía sau đã không đợi lệnh mà lập tức ra tay. Đám người trong trang trại đều là tay chân của Đồng Khâu Thạch, làm sao có thể so bì với các thị vệ tinh nhuệ của kinh thành, những người đã qua rất nhiều lần tuyển chọn. Chỉ trong chốc lát, tiếng la hét vang lên khắp nơi, cả trang trại nhanh chóng trở nên hỗn loạn.

Không ai để ý đến Hòa Yến, người đang bị đè dưới đất nữa.

Hòa Yến cố chống tay đứng dậy, vừa mới định tự mình ngồi dậy thì thấy một đôi giày xuất hiện trước mặt. Nàng ngẩng đầu lên, thiếu niên đứng trước mặt nàng, đưa tay ra giúp đỡ.

Bàn tay hắn dài và sạch sẽ, từng khớp xương rõ ràng, trông như một tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo. Nhưng tay nàng lúc này lại đầy bùn đất từ trận chiến vừa rồi. Hòa Yến do dự, không đưa tay ra.

Tiêu Giác có vẻ thiếu kiên nhẫn, không đợi thêm, hắn nắm lấy khuỷu tay nàng và kéo nàng đứng dậy.

“… Cảm ơn,” nàng nhỏ giọng nói.

Ánh mắt Tiêu Giác lướt qua vết thương do roi trên lưng nàng, không nói gì. Chỉ trong chốc lát, đám thị vệ đã trói gọn tất cả những người ở đây, bọn chúng bị buộc chặt lại như lợn chờ giết.

“Người nào vừa dùng roi đánh ngươi?” Hắn hỏi.

Hòa Yến quay đầu nhìn hắn.

Chưa kịp trả lời, tên cầm đầu đã vội la lên: “Thiếu gia tha mạng! Thiếu gia tha mạng! Tiểu nhân không cố ý!”

“Thì ra là ngươi.” Tiêu Giác thản nhiên nói.

Hắn cúi xuống nhặt lên cây roi đang nằm lăn lóc dưới đất, chính là cây roi đã đánh vào lưng Hòa Yến.

Hắn đưa roi cho Hòa Yến: “Đánh đi.”

“… Gì cơ?” Hòa Yến ngơ ngác không hiểu.

“Hắn đánh ngươi thế nào, ngươi đánh lại hắn thế ấy.” Tiêu Giác vén áo choàng, ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với đám người, như đang chuẩn bị xem một vở kịch, hắn cười nhạt và giơ tay mời, “Mời.”

Hòa Yến nhìn cây roi trong tay, chìm vào suy nghĩ, do dự mãi mà không ra tay.

Tên cầm đầu lại bắt đầu gào khóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm lem, cầu xin tha thứ.

“Thế nào,” Tiêu Giác nhìn nàng với vẻ thích thú, nhướn mày, hỏi: “Không dám sao?”

Tên cầm đầu trong lòng phấn khởi, nghĩ rằng cậu thiếu niên đeo mặt nạ này trông có vẻ yếu đuối, chắc hẳn là mềm lòng, nên càng ra sức van xin.

“Không phải,” Hòa Yến nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng chắc chắn của mình, “Ta có thể đánh thêm vài roi không?”

Tên cầm đầu sững sờ.

Tiêu Giác cũng hơi bất ngờ, nhưng nhanh chóng mỉm cười đầy hứng thú, “Tùy ý.”

Hòa Yến nâng cao cây roi.

Thực ra, dù nàng bị đánh nhưng chỉ trúng có một roi. Việc nói đánh thêm vài roi cũng là do nàng muốn chút phát tiết. Lần này đến Kim Lăng vốn không phải ý nguyện của nàng, chỉ là bị ép đi cùng nhóm của Lâm Song Hạc. Đã đến đây, lại còn bị liên lụy vào một trận đòn oan uổng, trong lòng nàng đầy ấm ức. Giờ có cơ hội để trút giận, nếu không đánh thì thật phí. Huống hồ, tên này cũng chẳng phải người tốt, chỉ là loại cậy quyền thế hiếp người. Nàng đánh vài roi, xem như thay Vương công tử và Hoa Du Tiên trút giận.

“Chát!”

Tiếng roi vang lên chát chúa trong màn đêm tĩnh lặng, những tên tay sai trước đó còn ồn ào giờ im bặt, chỉ còn tiếng hét thảm thiết của tên cầm đầu vang vọng.

Thực ra, Hòa Yến ra tay có chừng mực, không đánh quá mạnh đến mức gãy xương, chỉ là để hắn đau đớn về ngoài da.

Nàng đánh tổng cộng mười roi.

Sau mười roi, kẻ trước đó còn hống hách giờ đã nước mắt ròng ròng, nằm rên rỉ yếu ớt, không còn sức kêu gào nữa. Nhưng thiếu niên đeo mặt nạ lại ngoan ngoãn đặt cây roi trước mặt hắn và nhỏ nhẹ nói: “Thất lễ rồi.”

Câu nói này khiến tên cầm đầu tức đến ngất đi.

Hòa Yến bước đến bên cạnh Tiêu Giác, hắn liếc nhìn nàng: “Xong rồi chứ?”

“Xong rồi.”

Hắn gật đầu, đứng dậy, quay người đi: “Xong rồi thì đi thôi.”

Tên cầm đầu vừa chịu trận, ngất lịm đi, bỗng có ai đó trong đám người lấy hết can đảm hét lên: “Các ngươi… các ngươi là ai? Dám làm càn như vậy, không sợ tuần phủ đại nhân biết sẽ tìm các ngươi tính sổ sao? Tuần phủ đại nhân sẽ không tha cho các ngươi đâu!”

Thiếu niên mặc áo trắng nghe vậy, dừng chân quay lại, vạt áo có hình mãng xà bạc sáng rực dưới ánh đuốc, ánh mắt hắn lạnh lẽo và cười khẩy: “Ta chỉ sợ hắn không đến.”

“Nhớ đến Nhập Vân Lâu mà tìm ta, ta lúc nào cũng chờ.”

Nói xong, hắn không thèm để ý đến đám người kia nữa, tiếp tục đi thẳng, cùng đám thị vệ rời khỏi trang trại. Hòa Yến lặng lẽ bước theo bên cạnh hắn, đến khi cả hai ra đến chỗ ngựa, Tiêu Giác quay sang hỏi nàng: “Ngươi có thể tự lên ngựa không?”

Hòa Yến gật đầu, cố gắng leo lên ngựa. Vừa mới ngồi yên ổn, nàng đã cảm thấy có ai đó ngồi phía sau. Hóa ra là Tiêu Giác cũng lên cùng một con ngựa, khiến nàng không khỏi bối rối.

Thứ nhất, Tiêu Giác nổi tiếng ưa sạch sẽ, mà lúc này nàng lại dính đầy bùn đất, trông vô cùng lấm lem, nhưng hắn lại chẳng hề tỏ ra khó chịu. Thứ hai, vì lý do thân phận, đã lâu lắm rồi Hòa Yến không có ai gần gũi đến thế.

Đám thị vệ cưỡi ngựa phi nước đại ra khỏi trang trại, nhưng Tiêu Giác cưỡi chậm hơn, có lẽ vì hắn biết nàng bị thương, sợ cưỡi nhanh sẽ khiến nàng đau thêm. Hòa Yến cảm thấy trong lòng có chút ấm áp. Đám thị vệ không đợi họ, và không lâu sau, chỉ còn hai người họ cưỡi chung một con ngựa ở phía sau.

Thấy lúc này không còn ai, Hòa Yến nhỏ giọng hỏi: “Hoài Cẩn huynh, sao huynh lại đến đây?”

“Thuận đường.”

Thuận đường? Chẳng phải hai nơi này hoàn toàn khác hướng sao? Thuận cái gì mà thuận? Nàng định nói tiếp thì Tiêu Giác đột nhiên hỏi: “Nếu ta không đến, ngươi sẽ làm gì?”

“… Thì ta sẽ khai ra các ngươi.” Hòa Yến nói mà không chớp mắt: “Phụ thân huynh là Quang Vũ tướng quân, Đồng Khâu Thạch cũng chẳng dám làm gì.”

Tiêu Giác nghe vậy bật cười: “Ngươi tính toán cũng giỏi đấy.”

“Chúng ta vốn cùng hội cùng thuyền mà.” Hòa Yến không chút đổi sắc.

Tiêu Giác chỉ hừ nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Hòa Yến thầm nghĩ, thật ra nếu Tiêu Giác không đến, nàng cũng sẽ không khai ra họ, cố gắng kéo dài thời gian thêm chút nào hay chút ấy. Chỉ là nếu nói vậy thì sẽ khiến nàng trông có vẻ dễ bị bắt nạt. Nàng muốn cho Yến Hạ và bọn họ biết rằng mình cũng rất “hung dữ”, không dễ bị xem thường, và rằng nàng rất giận khi bị bỏ lại.

Không biết đã qua bao lâu, con đường phía trước không còn là đồng hoang nữa, mà trở nên nhộn nhịp và đông đúc hơn. Họ đã trở lại trong thành, đám thị vệ chắc đã nhận được hiệu lệnh của Tiêu Giác nên đã tự tách ra. Tiêu Giác chọn một khách điếm, rồi cả hai cùng xuống ngựa và bước vào.

“Khoan đã,” Hòa Yến kéo tay áo hắn, “Hoài Cẩn huynh, chúng ta không gặp lại Nam Quang huynh và mọi người sao? Đây là làm gì? Thuê phòng ở trọ?”

Tiêu Giác nhìn nàng một lượt rồi đáp: “Ngươi chắc chắn muốn gặp Yến Nam Quang và mọi người trong bộ dạng này?”

Hòa Yến sững người, lúc đó nàng mới nhớ ra mình đã bị đánh ở trang trại, chẳng cần nói đến vết thương, bộ quần áo của nàng cũng đã lấm lem bẩn thỉu. Nàng lúng túng đáp: “Hóa ra là vậy, cảm ơn Hoài Cẩn huynh.”

Tiêu Giác gọi một phòng trọ và bảo người hầu mang nước nóng lên. Hòa Yến bỗng cảm thấy căng thẳng, bèn nói: “Hoài Cẩn huynh, ta không thích có người khác xung quanh khi tắm rửa, huynh có thể tránh mặt một lát được không?”

Tiêu Giác nhìn nàng khó hiểu: “Ta là người hầu của ngươi sao?”

Hòa Yến: “Hả?”

“Ngươi nghĩ quá nhiều rồi,” Tiêu Giác mỉa mai, “Ngươi có thể tự mình tắm, nhưng còn vết thương thì sao?”

“Chỉ là vết thương nhỏ, không sao cả,” Hòa Yến đáp.

“Ngươi thật kỳ lạ,” hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, tiến lên một bước. Hòa Yến ngẩng đầu, hơi căng thẳng khi đối diện ánh mắt của hắn, chỉ nghe Tiêu Giác trầm ngâm nói: “Thị vệ của ngươi có vẻ lạnh nhạt quá mức với ngươi.”

Lần này đến Kim Lăng, tất cả thiếu niên đều có thị vệ đi cùng. Bọn họ đều là con nhà quyền quý, được gia đình xem trọng, nên thị vệ cũng phải luôn lo lắng cho an nguy của họ. Nhưng từ khi đi cùng, Hòa Như Phi dường như là người duy nhất không nhận được sự quan tâm như vậy. Ví như tối nay, nếu là thị vệ của Lâm Song Hạc, biết hắn bị thương chắc chắn đã vội vàng gọi thầy thuốc đến để chăm sóc.

Nhưng thị vệ của Hòa Như Phi, thậm chí chẳng buồn hỏi thăm gì cả.

Nếu nói Hòa Như Phi bị lạnh nhạt trong gia đình, điều đó thật khó tin, bởi nàng là đích trưởng tử của Hòa Nguyên Thịnh.

Trong lòng Hòa Yến căng thẳng, không ngờ Tiêu Giác lại chú ý đến điều này. Nàng không biết nên giải thích thế nào về chuyện mình là nữ nhi. Người trong gia đình biết điều này vốn không nhiều, và các thị vệ cũng được Hòa Nguyên Thịnh dặn dò không được quá thân cận với nàng.

Nhưng giờ đây, điều này lại trở thành một lỗ hổng nguy hiểm.

Hòa Yến cố gắng giữ cho mình bình tĩnh, “Tính tình ta cứng rắn, không thích người khác quá gần gũi. Chính ta đã yêu cầu họ không được đến gần.”

Lời này nghe thật ngây ngô, ngay cả trẻ con cũng khó mà tin.

Tiêu Giác khẽ cúi đầu nhìn nàng, rồi một lúc sau, gật đầu nói: “Được.”

Hắn bảo người đưa đến quần áo sạch sẽ và thuốc trị thương, sau đó rời khỏi phòng, để lại không gian riêng cho Hòa Yến. Khi hắn đi rồi, Hòa Yến mới thở phào nhẹ nhõm.

Giao tiếp với Tiêu Giác luôn khiến người ta cảm thấy căng thẳng. Có lẽ do hắn vốn nhạy bén, lại thêm vẻ ngoài quá mức tuấn mỹ, như con mãng xà bạc trên vạt áo của hắn, vừa đẹp đẽ vừa nguy hiểm, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Khi ngâm mình trong nước ấm, cảm giác ấm áp dần xua tan sự hoảng loạn trong lòng. Nghĩ về những chuyện đã xảy ra trong đêm nay, Hòa Yến chợt cảm thấy một chút hưng phấn thầm kín.

Dù sao nàng cũng chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi, dù bề ngoài có ngoan ngoãn thế nào, trong lòng vẫn khao khát một lần được phiêu lưu. Dù bị đánh có phần thảm hại, nhưng nghĩ lại, chắc chắn Yến Hạ đã cứu được Vương công tử. Còn việc Tiêu Giác xuất hiện ở đây chứng tỏ việc lấy khế ước cũng thuận lợi.

Lời nhờ vả của Hoa Du Tiên đã gần hoàn thành một nửa.

Ngay cả sau nhiều năm nữa, mỗi khi nhớ lại chuyện này, chắc chắn nàng vẫn sẽ thấy tự hào và thỏa mãn.

Sau khi rửa sạch cơ thể, Hòa Yến tự mình thoa thuốc lên lưng, rồi thay bộ quần áo sạch mà người hầu đã đưa đến. Nàng cẩn thận tháo mặt nạ xuống.

Trước đó, những kẻ ở trang trại đã cố gắng gỡ mặt nạ của nàng nhưng không thành. Tuy nhiên, việc họ cố kéo khiến mặt nạ khít hơn vào mặt nàng, để lại dấu hằn và vài vết bầm quanh khóe miệng.

Hòa Yến thở dài.

Nàng lau mặt bằng khăn, thì nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài. Giật mình, nàng vội vàng đeo lại mặt nạ, rồi đáp “Tới đây,” trước khi mở cửa.

Tiêu Giác bước vào, liếc nhìn nàng một cái, rồi hỏi: “Xong chưa?”

Hòa Yến gật đầu.

Ánh mắt hắn dừng lại trên người nàng, đột nhiên nở một nụ cười nhạt: “Ta có một điều rất tò mò.”

Hòa Yến vô thức đáp: “Điều gì?”

“Ngươi thật sự đeo mặt nạ vì dung mạo xấu xí sao?” Hắn chậm rãi hỏi.

Dưới ánh đèn rực rỡ, thiếu niên với đường nét thanh tú, đôi mắt long lanh như làn nước mùa thu, nhưng trong ánh mắt ấy lại có một sự thấu suốt tất cả. Trong khoảnh khắc ấy, Hòa Yến suýt nữa kêu lên, nhưng nàng nhanh chóng giữ kín bí mật lớn nhất của mình.

“Tất nhiên rồi.” Nàng thậm chí còn học theo kiểu lạnh nhạt của Tiêu Giác, mỉm cười chế nhạo, “Không phải ai cũng có vẻ ngoài đẹp đẽ như Hoài Cẩn huynh.”

Bị Hòa đại thiếu gia vốn ít nói đột ngột phản bác lại, Tiêu nhị công tử cũng sững người. Sau đó, hắn nhướn mày, hờ hững nói: “Cũng đúng.”

Hòa Yến: “…”

Hắn quay người lại, gọi nàng: “Xong rồi thì đi thôi.”

Hòa Yến hỏi: “Đi đâu?”

“Nhập Vân Lâu.”

…

Nhập Vân Lâu đèn đuốc sáng trưng, trong căn gác lầu, Hoa Du Tiên có chút lo lắng nhìn về phía cửa.

Trong căn phòng, ngoài đám thiếu niên còn có một người trẻ tuổi, dáng vẻ thư sinh yếu ớt đang nằm trên giường. Người này mặc dù đã được thay quần áo, nhưng vết thương trên mặt vẫn còn hằn rõ, trông có phần tiều tụy và lấm lem. Lúc này, hắn ta đang nhắm mắt, rơi vào trạng thái mê man.

“Chúng ta đã sơ cứu cho hắn ta và bôi thuốc qua loa rồi,” Lâm Song Hạc phe phẩy chiếc quạt, “Chỉ là mấy vết thương ngoài da, nhưng thân thể của Vương công tử quá yếu, nhìn có vẻ đáng sợ thôi. Nghỉ ngơi vài hôm là không sao nữa.” Nói xong, hắn lại cúi đầu lẩm bẩm: “Rõ ràng ta đã hứa chỉ hành nghề chữa trị cho nữ tử, thế mà chưa thành danh đã phải phá lệ rồi, ôi.”

Hoa Du Tiên khom người cảm tạ Lâm Song Hạc: “Đa tạ Lâm thiếu gia.”

“Không cần khách sáo, Du Tiên cô nương không cần đa lễ,” Lâm Song Hạc cười, đối với nữ tử hắn luôn cư xử rất nhã nhặn.

Đồng Khâu Thạch chỉ muốn tra tấn Vương Sinh, nhưng chưa định g.iết ch.ết hắn ta ngay. Hắn còn muốn dùng Vương Sinh để uy hiếp Hoa Du Tiên, nên Vương Sinh vẫn còn sống đến lúc này.

Cửa phòng mở ra, mọi người đều ngẩng đầu, nhưng nhanh chóng thất vọng khi người bước vào là Đinh mama. Đinh mama có vẻ hoảng hốt, tay xoắn lấy chiếc khăn, khẽ nói: “Hay là, Du Tiên, ngươi nên nhân lúc Đồng công tử chưa phát hiện, mau chóng đưa Vương Sinh rời khỏi Kim Lăng đi.”

Khi nhóm thiếu niên mang Vương Sinh đầy thương tích vào Nhập Vân Lâu, Đinh mama đã vô cùng sợ hãi. Nhưng đuổi họ ra ngoài lúc này chỉ khiến Vương Sinh chết chắc, bà đành phải để họ vào. Đinh mama không rõ thân phận của những thiếu gia này, chỉ cho rằng họ là những thiếu gia giàu có trong thành Kim Lăng, ham vui mà đến đây “thấy chuyện bất bình, ra tay tương trợ.”

Tuy nhiên, những hành động anh hùng này có thể mang lại nhiều hậu quả lớn lao. Dưới tầng, Đinh mama đang cố gắng đối phó với khách, nhưng trong lòng bà không yên. Cảm giác rằng chuyện này chẳng thể giấu được lâu, bà quyết định lên tầng nói chuyện với họ.

Hoa Du Tiên lắc đầu, “Chạy trốn một lần không thể trốn cả đời. Hơn nữa, nếu ta và Vương công tử bỏ đi, mama sẽ ra sao? Đồng Khâu Thạch chắc chắn sẽ không tha cho Nhập Vân Lâu. Hắn đã dám đốt Nhập Vân Lâu một lần, sẽ không ngại đốt lần thứ hai. Chẳng lẽ vì ta mà lại bỏ mặc tính mạng của các tỷ muội khác?”

“Vậy ngươi tính làm gì?” Đinh mama lo lắng hỏi.

“Đồng Khâu Thạch muốn là ta,” Hoa Du Tiên nhìn Vương Sinh trên giường, ánh mắt dịu dàng, “Chỉ cần ta nghe lời, cầu xin hắn, Vương công tử sẽ được cứu. Chỉ cần anh ấy rời khỏi Kim Lăng an toàn là tốt rồi.”

“Ngoài ra…” Hoa Du Tiên chần chừ một chút rồi tiếp lời, “Còn một vị thiếu gia vẫn chưa quay lại. Nếu hắn ta rơi vào tay bọn người ác, mà ta và Vương công tử bỏ trốn, bọn chúng có thể trút giận lên anh ấy. Ta ở lại đây, có thể Đồng Khâu Thạch sẽ nể mặt ta mà tha cho họ.”

Lời vừa dứt, các thiếu niên trong phòng đồng loạt biến sắc.

“Không cần phải vậy.” Một giọng nói vang lên, sau đó cánh cửa được mở ra. Hai thiếu niên bước vào, người đi đầu mặc áo bào trắng, thần thái có phần uể oải, “Chưa đến mức phải hy sinh ngươi.”

“Hoài Cẩn!”

“Hòa huynh!”

Tiếng reo hò vang lên, các thiếu niên trong phòng nhanh chóng vây quanh.

“Ta đã biết Hoài Cẩn huynh chắc chắn sẽ cứu được Hòa huynh!”

“Hòa huynh phúc lớn mạng lớn, làm sao có thể dễ dàng bị bọn họ bắt được chứ?”

“Hòa huynh, ngươi có sao không? Ngươi có bị thương không?”

Hòa Yến ngẩn người, đây là lần đầu tiên nàng được hưởng cảm giác như được các ngôi sao vây quanh, lần đầu tiên cảm nhận được sự quan tâm như vậy. Cảm giác này khiến nàng bối rối đến mức suýt nữa quên cả chuyện bị bỏ rơi.

Yến Hạ bước tới gần, cào cào đầu, vẻ mặt lúng túng. Hắn tiến đến trước mặt Hòa Yến và nói: “Xin lỗi.”

Hòa Yến ngạc nhiên.

“Lúc đó… ta quá hoảng loạn,” Yến Hạ nói, gương mặt đầy vẻ hối lỗi, “Ta chỉ lo cứu Vương công tử, nghĩ rằng ngươi sẽ theo kịp. Không ngờ…”

Chính hắn cũng không biết nên giải thích thế nào.

Hòa Như Phi trong thư viện Hiền Xương vốn là người không đáng kể. Với những kẻ kiêu ngạo như Yến Hạ, hắn chẳng bao giờ để mắt đến Hòa Như Phi. Chuyến đi này đến Kim Lăng, Hòa Như Phi cũng không tham gia nhiều vào những cuộc vui của đám thiếu niên. Đôi khi, nếu không có ai chủ động nói chuyện với hắn, bọn họ gần như quên mất rằng trong nhóm còn có một người tên Hòa Như Phi.

Vì vậy, khi đám người ở trang trại động thủ, không ai trong số họ nhớ rằng vẫn còn một người đứng ngoài canh chừng.

Chỉ đến khi gặp nhóm người khác, Tiêu Giác nhìn qua nhóm thiếu niên và cau mày hỏi: “Hòa Như Phi đâu rồi?”

Lúc này, Yến Hạ và mọi người mới sực nhớ rằng họ đã bỏ quên Hòa Như Phi.

Yến Hạ lập tức đòi quay lại tìm, nhưng bị Tiêu Giác ngăn lại. Tiêu Giác khẽ liếc hắn một cái, nói nhẹ nhàng: “Để ta đi.”

Ánh mắt đó khiến Yến Hạ cảm thấy xấu hổ không để đâu cho hết.

Làm sao hắn có thể bỏ rơi đồng môn của mình? Đây đâu phải là hành động của một quân tử? Huống hồ, Hòa Như Phi vốn thân thủ kém cỏi, lại nhát gan, nếu rơi vào tay bọn người đó, e là không hay. Càng nghĩ, Yến Hạ càng cảm thấy hối hận và sợ hãi. Hắn đã định nhảy lên ngựa đi tìm, nhưng bị Tiêu Giác kéo xuống.

“Để ta đi,” Yến Hạ khăng khăng, “Ngươi không làm được đâu, bọn chúng đông lắm!”

“Ta sẽ dẫn theo thị vệ,” Tiêu Giác lạnh nhạt đáp, “Ngươi dẫn người đến Nhập Vân Lâu.”

Yến Hạ đờ người nhìn Tiêu Giác cưỡi ngựa biến mất nơi góc phố, trong lòng cảm thấy khó chịu vô cùng. Sau khi đến Nhập Vân Lâu, hắn chẳng thiết tha làm gì, chỉ một mực lo lắng cho Hòa Như Phi, sợ rằng Tiêu Giác đến trễ hoặc không thể cứu được người.

Giờ đây, khi thấy Hòa Như Phi bình an xuất hiện, Yến Hạ mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đồng thời, trong lòng hắn tràn ngập sự hối lỗi và tự trách.

“Ngươi đánh ta đi.” Thiếu niên ngẩng đầu, đuôi ngựa cao cao nhảy lên, rõ ràng là đang xin lỗi, nhưng lại mang theo chút kiêu ngạo không chịu thua, “Xin lỗi ngươi!”

Hòa Yến ngạc nhiên nhìn hắn, cảm thấy buồn cười, nhưng nàng cố nén lại và nói: “Không sao, Hoài Cẩn huynh đã đến cứu ta rồi. Bọn họ còn chưa kịp đánh ta, ta chẳng mất mát gì cả.”

Ánh mắt Tiêu Giác thoáng động, khẽ cười, nhưng không vạch trần lời nói dối của nàng.

Yến Hạ nghe Hòa Yến nói vậy, liền thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy lòng mình dễ chịu hơn.

Một thiếu niên hỏi: “Hoài Cẩn huynh, bây giờ mọi người đã đủ, khế ước cũng lấy được, Vương công tử đã được cứu, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

Đinh mama lo lắng nói: “Giờ mọi người đã đông đủ, nên mau chóng đưa Vương công tử rời khỏi Kim Lăng.”

Bà cũng biết rằng Hoa Du Tiên nói không sai. Hoa Du Tiên mới là người mà Đồng Khâu Thạch nhắm tới, nếu nàng ta bỏ trốn, Nhập Vân Lâu sẽ gặp nguy hiểm. Đưa Vương Sinh đi, ít nhất chuyến cứu người lần này cũng không uổng công.

Hoa Du Tiên gật đầu, bước đến bên cạnh Vương Sinh, ánh mắt lưu luyến không rời, đôi mắt đẫm lệ.

Lần chia tay này, núi cao sông dài, có lẽ từ đây không còn cơ hội gặp lại.

Nàng đang định đỡ Vương Sinh dậy, thì bất ngờ một thanh kiếm chặn trước mặt nàng. Hoa Du Tiên ngước mắt lên, thấy thiếu niên tuấn tú nhất trong phòng ngồi trên ghế, không nhìn nàng, mũi kiếm chỉ về phía nàng, chuôi kiếm chắn ngay trước mặt.

“Không cần thiết.”

“Thiếu gia…” Hoa Du Tiên không hiểu.

Thiếu niên khẽ liếc nàng, nhếch môi cười, “Chạy làm gì, bọn họ sắp đến rồi.”

“Cái gì?” Đinh mama kinh hãi, run rẩy hỏi: “Bọn họ là ai?”

Như để minh chứng cho lời nói của hắn, ngay khoảnh khắc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp. Cửa bật mở, tiểu cô nương tên Thái Liên mà họ gặp trước đó hốt hoảng chạy vào, vội nói: “Mama, Du Tiên, không xong rồi! Đồng công tử dẫn quan binh từ tuần phủ đến, vây kín Nhập Vân Lâu rồi! Họ nói Nhập Vân Lâu chứa chấp tội phạm, làm việc ác, bây giờ muốn chúng ta giao người ngay! Phải làm sao đây?”

Đinh mama quay đầu nhìn mọi người, hoảng hốt: “Phải làm gì đây?”

Dưới Nhập Vân Lâu, đã bị vây kín không một khe hở. Khách khứa đều đã bị đuổi ra ngoài, quan binh chặn kín cửa, các cô nương thì kinh hãi đứng nép sang hai bên, ánh mắt lo lắng nhìn về phía người đàn ông đứng đầu.

Đó là một nam nhân mặc trường bào xanh thẫm viền vàng, trang phục cực kỳ tinh xảo và sang trọng. Tuy nhiên, trang phục càng hoa lệ bao nhiêu thì gương mặt của hắn lại càng khó coi bấy nhiêu. Hắn có dáng người cao lớn, làn da ngăm đen, đôi mắt nhỏ như một đường chỉ, mặt bóng nhẫy dầu mỡ. Đứng ở đây, hắn vừa dữ tợn vừa thô lỗ, thần sắc cũng đầy sự hung hăng.

Đây chính là Đồng Khâu Thạch, đệ đệ ruột của phu nhân Tuần phủ.

Đồng Khâu Thạch tức giận chửi rủa: “Lôi hết người ra đây cho ta!”

Bỗng nhiên, có tiếng nói vang lên: “Dùng từ ‘lôi’ như vậy, vị công tử đây thật là thiếu lễ độ.”

Đồng Khâu Thạch ngẩng lên, liền thấy một hàng người từ trên lầu bước xuống một cách thong thả. Người lên tiếng là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, phong thái đĩnh đạc, tay cầm một chiếc quạt gấp, trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa, mặc dù nụ cười ấy lại khiến người ta cảm thấy gai mắt vô cùng.

Cùng với thiếu niên đó là một nhóm thiếu niên khác, tuổi tác tương đương, ai nấy đều tuấn tú, phong thái anh khí, không thua kém gì nhau. Hoa Du Tiên và Đinh mama đứng sau bọn họ, thoáng nhìn qua như thể những thiếu niên này đang bảo vệ các nàng.

“Tiểu súc sinh, chính bọn ngươi đã cứu tên Vương kia và tấn công trang trại của ta phải không?” Đồng Khâu Thạch giận dữ hỏi.

Hắn đang vui chơi thì nhận được tin có trộm đột nhập trang trại. Chưa kịp hết kinh ngạc thì lại nhận được tin Vương Sinh đã bị cứu đi. Đồng Khâu Thạch liền sai người kiểm tra hợp đồng bán thân của Hoa Du Tiên ở thư phòng, phát hiện nó đã biến mất. Cơn giận bùng lên, không chỉ bởi có người dám đụng đến hắn, mà còn bởi một tên thương gia nhỏ nhoi cũng dám ngang nhiên như thế.

Không nói thêm lời nào, Đồng Khâu Thạch vội vàng dẫn người lao tới Nhập Vân Lâu, thậm chí chưa kịp thay áo.

“Ồ? Cơm có thể ăn bậy, nhưng lời không thể nói bậy.” Lâm Song Hạc cười tươi nhìn hắn, “Ngươi có bằng chứng gì nói chúng ta làm việc đó?”

Bằng chứng ư? Dĩ nhiên là vì bọn chúng khi rời đi đã lớn tiếng bảo rằng hãy đến Nhập Vân Lâu tìm chúng. Đồng Khâu Thạch chưa bao giờ thấy ai liều lĩnh như vậy.

“Nhà ngươi là tiểu súc sinh nào?” Đồng Khâu Thạch nheo mắt nhìn, “Dám làm những chuyện như thế, ngươi chán sống rồi sao? Còn ngươi nữa,” hắn quay sang Hoa Du Tiên, “Đồ tiện nhân, bản công tử để ý ngươi là phúc phần của ngươi. Vậy mà ngươi lại hết lần này đến lần khác khiêu khích ta, còn cấu kết với bọn người ngoài làm ra những chuyện đê tiện như vậy. Hôm nay, ta sẽ bắt tất cả các ngươi nhốt vào đại lao, để các ngươi sống không bằng chết, hối hận vì đã đụng vào người không nên đụng!”

Lời vừa dứt, từ phía sau Lâm Song Hạc, một thiếu niên bật cười thành tiếng. Khi nhận ra mọi người đang nhìn mình, cậu ta vội vàng vẫy tay: “Xin lỗi, xin lỗi, ta chỉ thấy chuyện này thật buồn cười.”

Yến Hạ ngán ngẩm nói: “Những tên lưu manh như thế này, mỗi lần đe dọa đều chỉ có mấy câu quen thuộc, nghe mãi cũng chán.”

Bị khinh thường trắng trợn, Đồng Khâu Thạch tức đến phát điên: “Bắt hết chúng cho ta!”

Đám quan binh lập tức xông lên, Đinh mama sợ hãi đến suýt ngất, đúng lúc đó, từ bốn phía của Nhập Vân Lâu, hàng chục thị vệ mặc đồ đen xuất hiện như những bóng ma. Bọn họ đứng chắn trước mặt nhóm thiếu niên, im lặng rút đao khỏi vỏ, lưỡi đao sáng loáng, phát ra ánh sáng lạnh lẽo, sát khí tràn ngập khắp nơi.

Các cô nương trong lầu hốt hoảng thét lên, Hoa Du Tiên cũng bất giác siết chặt tay vào vạt váy, kinh ngạc nhìn nhóm thiếu niên trước mặt.

Yến Hạ nhìn đuôi tóc buộc cao trước ngực, lẩm bẩm: “Chẳng có gì thú vị.”

Không ai biết những thị vệ này đến từ đâu, và bằng cách nào họ lẻn vào được Nhập Vân Lâu. Ngoại trừ Tiêu Giác, những thị vệ này từ khi trở về từ trang trại đã hoàn toàn nghe lệnh hắn, giờ mới lộ diện.

“To… to gan!” Đồng Khâu Thạch cũng hoảng sợ. Ở Kim Lăng, hắn đã quen làm mưa làm gió, ngay cả những gia tộc lớn trong thành cũng nể mặt chị gái hắn mà không dám gây chuyện. Không ngờ lần này lại gặp phải kẻ cứng rắn. Không chỉ dám cướp người ngay trước mắt hắn, đến khi quan binh bao vây, bọn họ vẫn còn dám đối đầu.

Tình hình căng thẳng, chỉ chực chờ bùng nổ.

Đồng Khâu Thạch lùi lại vài bước, mặc dù hắn hống hách, nhưng thực ra chỉ là một tên vô dụng, chẳng biết gì về võ công, e rằng nếu có đánh nhau, hắn sẽ mất mạng trước tiên. Hắn lớn tiếng ra lệnh: “Đây là khinh nhờn quan chức triều đình, bắt hết bọn chúng cho ta, bất chấp sống chết!”

Lúc này, Dương Minh Chi bước ra, nhẹ nhàng nói: “Vị công tử đây, ngài chẳng có chức quan gì, chúng tôi khinh nhờn triều đình chỗ nào?”

“Chính các ngươi đã bắt cóc người của ta!”

“Chẳng cần bàn đến việc Vương công tử có phải do chúng tôi đưa đi hay không, ngài ấy là người Dương Châu, không phải là gia nhân của ngài. Tại sao ngài lại nói là ‘người của ngài’? Chẳng lẽ ngài tự thiết lập hình phạt riêng, vô cớ giam giữ người dân? Nếu phải nói đến việc phạm luật, có lẽ người phạm luật chính là ngài đó.”

Dương Minh Chi vốn đã giỏi lý luận, Đồng Khâu Thạch làm sao có thể tranh luận thắng nổi? Bị ép đến mức không còn biết nói gì, hắn tức tối hét lên: “Không cần nói nhiều, g.iết ch.ết chúng cho ta!”

“Giết?” Một giọng nói vang lên, bình thản như thể chuyện này thật buồn cười, kèm theo cái nhìn thoáng qua đầy thú vị, “Ngươi chắc chứ?”

Thiếu niên cao lớn, dù không đứng ở hàng đầu, vẫn dễ dàng khiến người khác nhìn thấy. Vẻ ngoài xuất chúng, phong thái ung dung của hắn làm ai cũng phải chú ý. Hắn lười biếng đứng đó, nhẹ nhàng nói: “Nếu ngươi nói từ ‘giết’ trước, sau đó chúng ta tự vệ giết ngươi, thì cũng chỉ là phòng thân thôi, đâu phải tội giết người.”

“Ngươi muốn thử xem là ngươi chết trước hay chúng ta chết trước không?” Hắn cười mỉm, nhưng ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Đồng Khâu Thạch.

Bị ánh mắt trong trẻo nhưng lạnh lẽo ấy nhìn chằm chằm, Đồng Khâu Thạch bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn không biết đám người này là ai, thân phận thế nào, nhưng vừa nhìn lại thấy Hoa Du Tiên đứng trong đám người đó, lòng can đảm lại trỗi dậy.

Bất kể bọn chúng là ai, đây vẫn là đất của hắn, hắn sao có thể để bọn nhóc này làm trò cười cho thiên hạ? Toàn thành đều biết hắn sắp đón Hoa Du Tiên về làm thiếp, nếu hôm nay không giải quyết gọn chuyện này, sau này để Hoa Du Tiên tự do, thậm chí chạy trốn với Vương Sinh, thì hắn sẽ trở thành trò cười của cả Kim Lăng!

Đồng Khâu Thạch không bao giờ chấp nhận bị sỉ nhục như thế.

Hắn nghiến răng, khuôn mặt đầy căm phẫn: “Giết—”

Lời còn chưa dứt, thì một giọng nói khác vang lên từ bên ngoài: “Dừng tay! Dừng tay hết cho ta!”

Mọi người quay lại, thấy một người đàn ông trung niên mặc quan phục bước nhanh vào. Vừa nhìn thấy ông ta, các cô nương trong lầu và Đinh mama vội vàng cúi đầu hành lễ: “Lưu đại nhân.”

Đó chính là Lưu Duệ, tuần phủ của Kim Lăng.

Vừa thấy Lưu Duệ, Đồng Khâu Thạch lập tức chạy tới, vẻ ngoài to lớn thô lỗ của hắn ngay lập tức biến thành bộ dạng trẻ con. “Tỷ phu! Cuối cùng tỷ phu cũng đến! Bọn tiểu tử này bắt người của ta, còn dám tấn công trang trại của ta, bây giờ còn muốn chống lại quan binh! Tỷ phu, bọn chúng hoàn toàn không xem ngài ra gì!”

Lưu Duệ giận dữ quát: “Câm miệng!”

Đồng Khâu Thạch sững sờ, không dám nói thêm.

Hòa Yến nhìn Lưu Duệ. Vị tuần phủ này trông khác hẳn với đứa em vợ hung hãn của mình, ông ta có dáng vẻ nho nhã, trí thức, thậm chí toát lên chút chính trực. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn cách ông ta dung túng cho tên em vợ côn đồ này, cũng đủ hiểu rằng ông ta cũng chẳng phải kẻ tử tế gì.

Lưu Duệ chắp tay cúi đầu chào mọi người trong sảnh, cất lời: “Xin lỗi, Khâu Thạch còn trẻ, hành xử nóng nảy, tất cả chỉ là hiểu lầm. Hoa Tiên cô nương có bị thương không?”

Hoa Du Tiên không ngờ vị tuần phủ luôn lạnh lùng này lại hỏi thăm mình với giọng điệu ôn hòa như vậy. Nàng có chút ngạc nhiên nhưng vẫn nhanh chóng đáp lời: “Đa tạ đại nhân quan tâm, tiểu nữ không sao.”

Trong lòng Đồng Khâu Thạch tràn đầy phẫn uất, những người này tới phá rối hắn, vậy mà tỷ phu lại không bênh vực hắn, còn đối xử tử tế với một nữ nhân ti tiện. Ngược lại, Đinh mama đã nhìn ra tình thế. Ánh mắt của bà lướt qua nhóm thiếu niên kia, thầm cảm thán rằng con gái bà quả thực gặp may, gặp được quý nhân.

“Tốt lắm.” Lưu Duệ mỉm cười, chuyển ánh nhìn sang những người khác trong sảnh, hỏi: “Các vị công tử không phải là người Kim Lăng, có phải không? Xin hỏi các vị từ đâu đến và tới Kim Lăng để làm gì?”

Trong lòng Lưu Duệ không khỏi bồn chồn. Tối nay khi đang ở bên ngoài, ông ta nghe tin báo có trộm đột nhập vào phủ tuần phủ, liền vô cùng kinh ngạc. Ai lại cả gan dám tấn công phủ tuần phủ? Sau đó, hạ nhân báo rằng bản khế ước bán thân của Hoa Du Tiên đã bị mất. Lưu Duệ vốn đã nghe nói về chuyện của Đồng Khâu Thạch từ trước, nhưng ông ta vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ, để mặc tên em vợ hoành hành.

Lần này, ban đầu ông ta cũng nghĩ rằng do người của Vương Sinh đến trả thù. Một thương nhân nhỏ nhoi mà dám hỗn xược đến vậy, khiến Lưu Duệ nổi giận. Nhưng ngay sau đó, hạ nhân đem tới một tấm thiệp bị kẻ đột nhập bỏ lại trong thư phòng, ông ta vừa nhìn thấy thiệp liền đứng hình.

Đó là thiệp mời tham gia Kim Lăng thi hội, mà người được mời là Yến Hạ, con trai của Thống lĩnh Tả Dực Tiền Phong Doanh.

Là một tuần phủ nhỏ nhoi của Kim Lăng, Lưu Duệ nào dám sánh ngang với một quan viên chính nhị phẩm của kinh thành? Ông ta lập tức hiểu ra tình hình. Kẻ đột nhập đã cố ý để lại tấm thiệp này, rõ ràng là muốn ông biết rõ thân phận của bọn họ. Lưu Duệ nào dám động tay, nhưng chưa kịp ngăn cản Đồng Khâu Thạch thì đã nghe tin hắn dẫn quan binh đến Nhập Vân Lâu bắt người.

Lưu Duệ hoảng sợ vội vã chạy tới, may mà kịp thời ngăn cản trước khi sự việc đi quá xa.

“Dạ, đại nhân minh xét, quả thật chúng tôi không phải người Kim Lăng.” Dương Minh Chi mỉm cười nhã nhặn, “Chúng tôi đến từ kinh thành, đặc biệt tới Kim Lăng để tham gia thi hội.”

Quả nhiên là thi hội!

Lưu Duệ trong lòng đã có tính toán, nhưng không biết trong số những người này, ai là công tử của Thống lĩnh Tả Dực Tiền Phong Doanh.

Hắn suy nghĩ rất nhiều, nhưng không để lộ ra ngoài, chỉ cười nói: “Kim Lăng có được những vị quý khách như các vị công tử, quả là phúc ba đời của chúng ta.”

“Không hẳn vậy.” Lâm Song Hạc vẫy vẫy cây quạt, vẻ mặt tỏ ra lo lắng: “Vị thân thích của đại nhân vừa nãy còn đe dọa chém giết chúng ta, thật đáng sợ. Còn gọi chúng ta là ‘tiểu súc sinh’ nữa.” Hắn ta dừng lại, làm bộ suy nghĩ một cách khổ sở: “Từ nhỏ đến lớn, chưa ai gọi ta như thế. Về nhà ta sẽ kể với cha ta xem ông ấy có tức giận không, vì ta là ‘tiểu súc sinh’, thì ông ấy chắc là…”

Lưu Duệ toát mồ hôi lạnh, vội đá một cú mạnh vào người Đồng Khâu Thạch khiến hắn ngã quỵ xuống, rồi quát: “Vô lễ! Còn không mau xin lỗi công tử!”

Đồng Khâu Thạch bị bất ngờ, nhưng hắn không nhận thức được thân phận của Yến Hạ, nên hắn vẫn phản kháng: “Chúng đã bắt cóc người của ta, không chỉ Vương Sinh, mà ngay cả khế ước của Hoa Du Tiên cũng bị chúng lấy mất…”

“Ngươi nói đến khế ước này sao?” Yến Hạ lấy ra từ trong tay áo một tờ giấy. Vừa thấy tờ giấy, Đồng Khâu Thạch liền kêu lên: “Đúng, chính là nó! Rõ ràng các ngươi đã lấy cắp!”

“Công tử nói sai rồi. Khế ước này vốn dĩ vẫn luôn ở trong Nhập Vân Lâu. Dù sao thì Đinh mama cũng nuôi dưỡng Hoa Du Tiên bao nhiêu năm nay. Nếu đây là của ngài, xin hỏi công tử đã trả bao nhiêu bạc? Trên sổ sách có ghi lại không?”

Đồng Khâu Thạch không biết nói gì.

Hắn từ trước đến nay vốn ưa làm chuyện không bỏ vốn, ngay cả việc lấy phụ nữ cũng vậy. Khi thấy thích Hoa Du Tiên, hắn liền ép buộc Đinh mama giao ra khế ước, mà không bỏ ra một xu nào. Giờ bị hỏi về bạc và sổ sách, hắn đương nhiên chẳng có gì để trả lời.

Lâm Song Hạc cười: “Chẳng lẽ Đinh mama tự nguyện dâng tặng Hoa Du Tiên cho ngài? Một người sống sờ sờ, mà lại đem tặng không sao? Ở kinh thành, dù có tặng mèo hay chó, người ta còn phải trả chút lễ. Còn ở Kim Lăng, có thể tặng người mà không cần gì sao? Hay là… chuyện như vậy ở tuần phủ là chuyện thường thấy?”

Lời này chẳng khác gì tố cáo Lưu Duệ tham ô hối lộ! Mặt ông ta lập tức biến sắc, không đợi Đồng Khâu Thạch phản biện, hạ nhân thông minh đã nhanh chóng lấy khăn bịt miệng hắn lại.

Dương Minh Chi vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa, như thể thật sự tin vào lời của Lưu Duệ, nhẹ nhàng nói: “Thì ra là thế, nhưng Lưu đại nhân nên dạy dỗ lại em vợ mình. Nếu đã không có quan hệ gì với Hoa Du Tiên, vậy mà lại luôn miệng nói nàng là người của Lưu phủ, rồi còn đòi giết chúng tôi. Sau này, mọi hành vi của công tử Đồng Khâu đều sẽ gắn với Lưu đại nhân. Một vinh thì cả nhà vinh, một nhục thì cả nhà nhục, thiên hạ chẳng phân biệt đâu là lỗi của công tử, đâu là lỗi của đại nhân, tất cả sẽ bị quy là lỗi của Lưu gia.”

Đây là một lời cảnh cáo ngầm, khiến Lưu Duệ toát mồ hôi lạnh. Vừa định tìm cách ứng phó, thì lại nghe thấy giọng nói đầy châm chọc của Yến Hạ: “Hoa Du Tiên là bạn của chúng ta. Ai dám ức hiếp nàng, chính là ức hiếp chúng ta.” Hắn quay sang nhìn Hoa Du Tiên, nhưng lời lại nhắm vào Lưu Duệ và đám người của hắn: “Hoa cô nương, nếu sau này có ai dám gây rắc rối cho cô, cứ tới Yến phủ mà tìm ta. Ta sẽ bảo vệ cô.”

“Và cả ta nữa.” Lâm Song Hạc cười, tiếp lời: “Nhà ta tuy không có binh lính, nhưng trong cung vẫn quen biết vài người. Ông nội ta thường xuyên gặp Thái hậu, việc của cô nhà ta sẽ lo liệu.”

“Cha ta là Tổng quản Nội vụ phủ…”

“Thái phó Tự khanh…”

“Thượng thư bộ Hộ…”

Mỗi lần một thiếu niên nói ra danh phận gia đình mình, Lưu Duệ lại run lên. Chỉ cần đến hỏi thăm tin tức tại Kim Lăng thi hội là có thể xác thực mọi thứ. Nhưng không cần phải hỏi, chỉ với khí chất xuất chúng của bọn họ, Lưu Duệ đã tin đến tám phần. Những người này, nếu không xuất thân từ gia đình quyền quý, chắc chắn sẽ không dám ngạo mạn đến vậy. Những lời tưởng như dành cho Hoa Du Tiên, nhưng thực chất lại là lời cảnh báo dành cho Lưu Duệ.

Ai mà ngờ được một nữ nhân từ lầu xanh lại có thể được một đám thiếu gia nhà quan to đến vậy bảo vệ.

Lưu Duệ cười gượng gạo, nói: “Các vị công tử đã nói quá lời. Hoa Du Tiên là người Kim Lăng, ai dám bắt nạt nàng, Ứng Thiên Phủ sẽ là nơi đầu tiên không đồng ý. Hà tất phải phiền tới các vị công tử?”

Lâm Song Hạc mỉm cười: “Lưu đại nhân nhớ giữ lời nhé.”

“Đại trượng phu nói một là một, bốn ngựa không thể rút lại. Cả Nhập Vân Lâu đều có thể làm chứng cho ta.” Lưu Duệ nghiêm túc đáp.

“Rất tốt.” Yến Hạ nhướng mày, “Cuối cùng ngươi cũng làm được một chuyện đáng khen.”

Dù thái độ của Yến Hạ rất kiêu ngạo, Lưu Duệ dù có tức cũng không dám nói gì thêm. Dương Minh Chi chắp tay cúi chào: “Từ nay về sau, mong đại nhân luôn quan tâm chăm sóc đến Nhập Vân Lâu và bằng hữu của chúng tôi là Hoa Du Tiên.”

“Đương nhiên, đương nhiên rồi.” Lưu Duệ cười đáp.

Sau vài lời khách sáo nữa, Lưu Duệ cuối cùng cũng dẫn Đồng Khâu Thạch và quan binh rút lui. Còn việc về nhà làm sao dạy dỗ em vợ thế nào, đó là chuyện của ông ta. Bên trong Nhập Vân Lâu, Thái Liên đóng cửa lại, và tiếng hoan hô vang lên từ khắp lầu.

Các cô gái trong lầu đều vui mừng khôn xiết. Đồng Khâu Thạch ở Kim Lăng đã làm nhiều điều ác, khiến ai nấy đều oán giận mà không dám nói. Vì chuyện của Hoa Du Tiên, họ càng lo sợ hơn. Giờ đây, mọi việc đã ngã ngũ, Lưu Duệ không được như ý, ủ rũ rời đi, điều này thực sự khiến mọi người cảm thấy sảng khoái và hả hê.

Hoa Du Tiên bước đến trước mặt nhóm thiếu niên, xúc động không thôi, trong mắt rưng rưng lệ, bất chợt quỳ xuống, cúi đầu bái lạy bọn họ, nói lớn: “Các vị công tử ân đức sâu nặng, Hoa Du Tiên không thể báo đáp, kiếp sau nguyện làm trâu ngựa để đền đáp.”

“Du Tiên cô nương mau đứng dậy.” Mọi người hoảng hốt, vội vàng giúp nàng đứng lên, vừa có chút đắc ý lại vừa hơi ngại ngùng, cùng nhau lên tiếng: “Đây vốn là việc chúng tôi nên làm.”

“Đại trượng phu phải thấy chuyện bất bình thì ra tay tương trợ, đây cũng là điều mà Sư phụ trong Hiền Xương Quán thường dạy.”

“Đồng Khâu Thạch thực sự đáng ghét, nhưng có chúng tôi ở đây, sau này các cô không cần lo lắng về hắn nữa!”

Đinh mama nhìn họ, không nhịn được mà cúi đầu cười. Bà nghĩ thầm, nhóm thiếu niên này dù có mỗi người một tính cách, nhưng lại không có chút kiêu căng của con cái nhà quyền quý. Thường thì người ta dù có ngưỡng mộ đi chăng nữa, trong lòng vẫn khinh bỉ các cô gái ở lầu xanh, chứ chẳng ai thẳng thắn gọi họ là “bằng hữu” như bọn họ.

Nhưng những thiếu niên này lại nói một cách tự nhiên, không chút ngập ngừng hay do dự.

Kỳ thi thơ ở Kim Lăng năm nay tụ hội những danh sĩ tài tử nổi tiếng khắp Đại Ngụy, ai cũng có sở trường riêng, nhưng lần này, các thiếu niên đến từ học viện ở Kinh đô đã chiến thắng.

…

Thuyền rời bến.

Hòa Yến và nhóm thiếu niên cùng bước xuống, Hoa Du Tiên mỉm cười nói: “Công tử, xin hãy theo nô gia.”

Thời gian đã trôi qua lâu như vậy, với độ tuổi của Yến Hạ và Tiêu Giác, giờ đây không thể gọi là “tiểu công tử” được nữa. Nhưng Hoa Du Tiên vẫn dùng cách xưng hô ngày xưa, khiến Hòa Yến thoáng chút bồi hồi, tựa như mùa hè năm ấy vẫn còn đây. Họ cùng nhau đến Kim Lăng, lén lút bước vào Nhập Vân Lâu, ngỡ ngàng trước vẻ đẹp huyền ảo của lầu xanh.

Nhập Vân Lâu vẫn là Nhập Vân Lâu, nhưng giờ đây đã cũ kỹ hơn nhiều. Tấm biển ngoài cửa đã được thay mới, nhưng không còn nhộn nhịp như xưa.

Lâm Song Hạc chỉ vào tấm biển và nói: “Chữ này…”

“Năm ngoái có trận mưa lớn,” Hoa Du Tiên cười đáp, “Nghe nói đã thổi bay tấm biển cũ, mama phải nhờ người khác viết lại. Nhưng nô gia cũng cảm thấy nó không bằng tấm trước kia.”

Tấm biển trước đây toát lên vẻ hùng vĩ, còn tấm hiện tại dù thanh lịch nhưng đã mất đi khí thế của tòa lầu xưa.

Cả nhóm đi vào trong. Thấy Hoa Du Tiên dẫn nhóm người vào, các cô gái trong lầu ngẩn người. Một cô nương lớn tuổi hơn bước đến hỏi: “Du Tiên, đây là…”

“Ngươi đoán thử xem, họ là ai?” Hoa Du Tiên mỉm cười.

Cô nương kia đầy vẻ ngờ vực, nhìn kỹ nhóm người rồi lại nhìn về phía Hòa Yến. Sau vài giây, nàng sững người, nhận ra họ, ngạc nhiên nói: “Họ là… những tiểu công tử năm đó sao?”

“Đúng vậy.”

Lâm Song Hạc vẫn còn nhớ Thái Liên, anh phe phẩy chiếc quạt, cười tươi rói: “Thái Liên cô nương, đã nhiều năm rồi, nhưng trong lòng mọi người vẫn nhớ cô.”

Thái Liên cũng không giấu nổi sự xúc động. Ở Nhập Vân Lâu, ngày ngày trôi qua đều giống nhau, không có gì khác biệt. Có lẽ vụ việc năm xưa khiến Đồng Khâu Thạch phải chịu nhục là trải nghiệm kinh tâm động phách nhất mà họ từng trải qua. Những tiểu công tử đến từ Kinh đô năm xưa đều xuất thân từ những gia đình quyền quý mà họ không bao giờ dám mơ tưởng tới, nhưng lại không xem thường bọn họ. Họ còn tuyên bố rằng họ là “bạn bè” của những cô gái ở đây.

Thỉnh thoảng Thái Liên vẫn nghĩ, liệu mọi chuyện có phải chỉ là một giấc mơ? Giờ đây gặp lại cố nhân, cô không thể nói nên lời vì quá xúc động.

“Có khách quý tới, ngươi hãy bảo nhà bếp chuẩn bị một bàn rượu và thức ăn thật ngon,” Hoa Du Tiên cười nói, “Hôm nay không say không về.”

Thái Liên vâng dạ rồi vội vàng đi xuống dặn dò nhà bếp.

Các cô gái trong lầu thì tò mò nhìn về phía nhóm thiếu niên. Lâm Song Hạc đảo mắt nhìn quanh, không thấy Đinh mama đâu, bèn hỏi: “Đinh mama đâu rồi? Là bạn cũ, cũng nên đến chào hỏi một câu chứ.”

Nghe vậy, ánh mắt của Hoa Du Tiên thoáng buồn, nàng im lặng một lúc rồi mới nói: “Đinh mama đã không còn nữa rồi.”

Thì ra sau khi Hoa Du Tiên theo Vương Sinh về Dương Châu được hai năm, Đinh mama mắc bệnh phong hàn, nằm liệt giường. Ban đầu bà nghĩ chỉ là bệnh nhẹ, nhưng bệnh tình ngày càng nặng, đến lúc không qua khỏi. Đinh mama không có con cái, trong lầu người bà yêu thương nhất chính là Hoa Du Tiên. Thái Liên viết thư báo tin cho Hoa Du Tiên, nhưng lúc đó nàng đã thành thân với Vương Sinh. Dù Vương gia là thương nhân, nhưng phép tắc lại rất nghiêm khắc, không chỉ cấm Hoa Du Tiên về Kim Lăng mà còn không cho phép nàng dính dáng tới Nhập Vân Lâu nữa.

Hoa Du Tiên bị kìm hãm ở Dương Châu, không thể quay lại gặp Đinh mama lần cuối. Đinh mama qua đời trong nuối tiếc, và trước khi mất, bà đã giao lại Nhập Vân Lâu cho Thái Liên.

Bây giờ, Thái Liên đã trở thành “mama” của Nhập Vân Lâu.

Nghe tin Đinh mama đã qua đời, mọi người không khỏi ngậm ngùi thương tiếc, người phụ nữ sắc sảo nhưng đầy tình cảm ấy giờ đây cũng đã không còn.

Nhập Vân Lâu giờ đây không còn cảnh nhộn nhịp như nhiều năm trước. Thái Liên cười giải thích rằng, sau khi Đinh mama qua đời, nhiều cô nương trong lầu đã rời đi. Người thì lấy chồng, kẻ thì về quê. Thái Liên không nhận thêm ai mới vào, mà Kim Lăng cũng chẳng thiếu hoa lâu. Sau khi Hoa Du Tiên rời đi Dương Châu, việc kinh doanh của Nhập Vân Lâu ngày càng sa sút, các cô nương ra đi, khiến nơi này hầu như vắng tanh.

“Như thế cũng không tệ. Mọi người cũng bắt đầu làm các việc khác như buôn bán son phấn, kiếm chút lời qua ngày, coi như đủ sống,” Thái Liên cười nói, “Dù sao các tỷ muội không còn nơi nào khác để đi, Nhập Vân Lâu vốn là do mama một tay dựng lên, cũng chính là mái nhà của chúng tôi.”

Người sống trên đời cần biết đủ, cuộc sống hiện tại của họ, cũng đã rất tốt rồi.

Hoa Du Tiên mời mọi người ngồi vào chỗ trong tiệc sảnh, trước tiên sai người chuẩn bị rượu thịt, rồi quay sang hỏi Yến Hạ và các công tử: “Chư vị công tử, mấy năm qua các vị giờ đang làm gì rồi?”

Thời gian trôi qua, những thiếu niên năm xưa giờ đã trưởng thành, không còn vẻ ngây ngô của tuổi trẻ, nhưng qua dáng vẻ cũng đủ thấy mỗi người đều đã trải qua không ít sóng gió.

“Tại hạ hiện nay đang làm một đại phu,” Lâm Song Hạc khẽ phe phẩy cây quạt, nghiêm trang nói, “Nhưng chỉ khám bệnh cho nữ tử, may mắn được mọi người ca ngợi, tôn xưng là ‘Bạch Y Thánh Thủ’, thật hổ thẹn vô cùng.”

Hòa Yến kinh ngạc nhìn Lâm Song Hạc. Dù tính tình hắn thường phóng khoáng, nhưng từ khi gặp lại nhau đến giờ, đây là lần đầu tiên hắn khoe khoang về bản thân như vậy.

Có lẽ trước người mình từng ngưỡng mộ, ai cũng muốn thể hiện tốt hơn một chút.

“Vị này thì càng xuất sắc hơn,” Lâm Song Hạc chỉ cây quạt về phía Yến Hạ, “Quy Đức Trung Lang tướng, Yến tướng quân.”

Thái Liên ngạc nhiên không thôi: “Các vị công tử giờ thật sự lợi hại quá!”

Yến Hạ bỗng có chút lúng túng, đưa tay chạm vào búi tóc của mình, hừ nhẹ: “Không bằng Phong Vân tướng quân.”

“Phong Vân tướng quân?” Hoa Du Tiên ngạc nhiên, theo hướng nhìn của Yến Hạ, ánh mắt dừng lại trên người Tiêu Giác đang thản nhiên uống trà, “Chẳng lẽ Tiêu công tử chính là Phong Vân tướng quân hiện nay sao?”

Lâm Song Hạc mỉm cười: “Chính là vậy.”

Hoa Du Tiên và Thái Liên cùng lúc hít một hơi lạnh. Năm đó, trong nhóm thiếu niên này, chỉ riêng Tiêu Giác và một vị đeo mặt nạ không từng tự giới thiệu. Khi ấy, mọi người đều cho rằng, một là thân phận họ quá cao quý không tiện tiết lộ, hai là thân phận bình thường, không đáng để nhắc đến. Nhưng trong lòng Hoa Du Tiên luôn nghĩ, với phong thái xuất sắc của thiếu niên bạch y kia, chắc hẳn phải là trường hợp đầu tiên.

Không ngờ rằng, nhiều năm trôi qua, người ấy lại là vị Phong Vân tướng quân lừng lẫy của Đại Ngụy.

“Còn vị này thì lại càng khéo hơn,” Lâm Song Hạc chỉ về phía Dương Minh Chi, không biết là trong lòng đang cảm xúc thế nào mà cất giọng trêu chọc, “Hiện tại, tuần phủ Kim Lăng chính là Dương đại nhân đây.”

Dương Minh Chi khẽ mấp máy môi, cuối cùng vẫn không nói gì.

Hoa Du Tiên và Thái Liên không biết rõ sự tình, chỉ cảm thấy vô cùng vui mừng, nói: “Thật là trùng hợp, Dương công tử quả thật có duyên với Kim Lăng, đúng là khéo quá!”

“Không phải sao.” Lâm Song Hạc hừ nhẹ, “Quả là trùng hợp.”

“Còn hai vị công tử này trông có vẻ lạ mặt,” Hoa Du Tiên nhìn về phía Hòa Yến và Sở Chiêu, nghi hoặc hỏi.

“Hai vị này là lần đầu đến Kim Lăng,” Lâm Song Hạc giải thích, “Vị này họ Sở, gọi là Sở công tử là được. Còn vị này là bạn tốt của tại hạ, tuổi còn trẻ đã được Hoàng thượng phong làm Vũ An lang, hiện là thủ hạ của Tiêu đô đốc, tên là Hòa Yến.”

“Sở công tử, Hòa công tử,” Hoa Du Tiên cười cười, thi lễ, “Lần đầu đến Kim Lăng, nhất định phải thử rượu và món ngon của Nhập Vân Lâu rồi.”

Nghe đến đây, mắt Lâm Song Hạc sáng lên: “Hoa Du Tiên cô nương, chẳng lẽ đầu bếp ở Nhập Vân Lâu vẫn là người cũ sao?”

Hoa Du Tiên mỉm cười gật đầu: “Rượu thịt đều do các tỷ muội trong lâu tự tay làm, không khác gì so với trước đây. Nếu các vị công tử thích, mọi người sẽ rất vui mừng.”

Hòa Yến vẫn nhớ rõ mùi vị của món ăn ở Nhập Vân Lâu quả thực đặc sắc, hoàn toàn khác với các tửu lâu ở kinh thành, ngọt dịu đậm đà, lưu luyến không quên.

Hòa Yến sau khi hồi kinh, tuy nhà họ Hòa không để nàng thiếu thốn về ăn mặc, nhưng từ đó về sau, nàng không còn được thưởng thức những món ăn mỹ vị như ngày trước tại Nhập Vân Lâu nữa.

Trong lúc đang trò chuyện, không lâu sau, có người dâng lên các món ăn đến bàn tiệc dài. Toàn là những món ăn gia đình đơn giản, nào là bánh nướng dầu vịt, bánh mai hoa, sủi cảo nhỏ, chè trôi nước đậu đỏ, và cả những miếng há cảo vàng óng, thơm phức. Sau một ngày đến Kim Lăng, lại chưa có bữa cơm tử tế, Hòa Yến đã đói từ lâu. Thấy mọi người mải trò chuyện, nàng cố gắng nhịn, nhưng cuối cùng vẫn không cưỡng lại được mà lặng lẽ cầm đũa, gắp một ít mì cá xông khói lên, từng miếng nhỏ từng miếng nhỏ mà ăn.

Mì bạc như sợi tơ mềm mại, nấu vừa tới, tan ngay trong miệng. Cái cảm giác nóng hổi của món ăn trôi xuống dạ dày, làm cơn đói của nàng càng trở nên cồn cào. Hòa Yến thấy không ai để ý, lại gắp thêm một chiếc bánh bao trong suốt.

Lúc này, Lâm Song Hạc đang trò chuyện cùng Hoa Du Tiên về những chuyện thú vị trong những năm qua, còn Hòa Yến một bên lặng lẽ nghe, nhưng không quên vừa ăn vừa gắp thêm một chiếc màn thầu.

Món ăn thật sự ngon miệng, nhất là sau những ngày gian khổ ở Nhuận Đô, ngay cả bánh khô cũng không được no bụng, đến cả cháo đậu hũ cũng quý như ngự thiện. Hòa Yến thấy ở đầu kia bàn tiệc còn đặt một đĩa củ sen ngào đường, nàng lại thèm thuồng mà nhìn.

Món củ sen ngào đường ở Nhập Vân Lâu ngọt ngào thơm ngát, chỉ cần cắn một miếng, tựa như đang nếm lấy sự thanh bình của những con sông nhỏ, vẻ đẹp nhẹ nhàng của cảnh non nước Giang Nam. Năm đó, nàng rất yêu thích món này, còn nhớ lần đầu tiên đến Nhập Vân Lâu, nàng đã ăn sạch cả đĩa. Vậy nên lúc này, nàng cũng muốn thừa lúc mọi người đang trò chuyện mà lén lút gắp một miếng để thử xem hương vị có còn như trước không.

Nhưng tiếc thay, đĩa củ sen ngào đường ấy lại đặt ngay đầu bàn, cách nàng khá xa.

Hòa Yến cố gắng với đũa thật dài, thử gắp, nhưng khoảng cách vẫn quá lớn, nếu đứng dậy gắp thì lại quá thất lễ. Nàng thử vài lần nhưng đành bất lực bỏ cuộc. Trong lòng còn đang thở dài tiếc nuối, thì đột nhiên thấy trong bát mình xuất hiện một miếng củ sen ngào đường.

Hòa Yến sửng sốt, nhìn sang thì thấy Tiêu Giác đã nhẹ nhàng đặt đũa xuống, dường như vừa rồi người làm chuyện này không phải là y. Tiêu Giác cũng chẳng nhìn Hòa Yến, vẫn tiếp tục trò chuyện cùng Lâm Song Hạc, như thể việc vừa rồi chỉ là một hành động vô tình.

Hòa Yến cảm thấy tai mình hơi đỏ lên, còn chưa kịp phản ứng, lại thấy trong bát mình thêm một miếng củ sen ngào đường nữa. Nàng ngạc nhiên ngẩng đầu, bắt gặp nụ cười dịu dàng của Sở Chiêu.

Câu chuyện trên bàn không biết từ lúc nào đã im lặng. Trong bát Hòa Yến đột nhiên có hai miếng củ sen ngào đường, mà những người khác trên bàn đều đang chăm chú nhìn nàng, ánh mắt khó hiểu.

Hòa Yến chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại, việc này là sao? Nàng chỉ muốn lén gắp một món điểm tâm thôi, sao bỗng chốc lại trở thành tâm điểm chú ý của mọi người thế này?

Một bên Sở Chiêu cười hiền hòa như thường lệ, bên kia Tiêu Giác lại nhìn nàng đầy thản nhiên, khiến nàng cảm thấy không yên lòng.

Yến Hạ chau mày nhìn nàng một lúc, dùng đũa gõ nhẹ vào bát, hỏi: “Ta muốn hỏi, Vũ An Lang, ngươi là hoàng thân quốc thích nào chăng?”

Hòa Yến: “…Không phải.”

“Đã không phải,” Yến Hạ thắc mắc không thể tin nổi, “vậy tại sao bọn họ,” y dùng đũa chỉ vào Tiêu Giác và Sở Chiêu, “lại có hành động như thể tranh sủng với ngươi thế này.”

Chữ “tranh sủng” vừa thốt ra, Hòa Yến đã sững sờ.

Còn chưa kịp nghĩ ra phải đáp thế nào, Lâm Song Hạc đã bật cười, giơ đũa gắp miếng củ sen ngào đường Sở Chiêu gắp cho Hòa Yến, cười bảo: “A, món ta thích nhất là củ sen ngào đường đấy, đúng là Sở tứ công tử hiểu lòng ta. Thật tuyệt,” y cắn một miếng, “ngọt quá! Đa tạ Sở tứ công tử nhé.”

Sở Chiêu thấy vậy, hơi ngạc nhiên, rồi cũng mỉm cười lắc đầu, không nói gì.

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, may mà Lâm Song Hạc đã khéo léo xoay chuyển tình thế. Nếu không, ai biết Tiêu Giác sẽ nghĩ gì về nàng đây. Còn Sở Chiêu cũng thật lạ, tự dưng sao lại gắp món cho nàng? Hành động này rơi vào mắt người khác, chắc chắn sẽ gây nên hiểu lầm.

Hoa Du Tiên dường như nhìn thấu điều gì, bèn vui vẻ vỗ tay, một cô nương tóc búi đôi bím bước tới, mang theo một bình rượu nhỏ.

“Các vị công tử đã lâu chưa được thưởng thức rượu Bích Phương của Nhập Vân Lâu rồi phải không.” Nàng đặt bình rượu lên bàn, nói: “Bình rượu này là bình cuối cùng còn sót lại của năm nay.”

Cô nương hầu bàn cẩn thận mang ra những chén lưu ly, rượu Bích Phương rót vào ly xanh biếc lóng lánh, hương thơm nồng đậm tỏa khắp. Hòa Yến còn nhớ hương vị rượu ngọt dịu, thanh khiết của Nhập Vân Lâu ngày nào, uống vào chỉ say nhẹ, khiến người ta vừa lâng lâng mà không đến mức say khướt. Lúc này, nàng đang rất mong chờ, vừa khi cô nương hầu định rót rượu vào chén trước mặt nàng, Tiêu Giác thoáng liếc qua, chợt cất tiếng: “Cho hắn một bát sữa bò.”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác thản nhiên đáp lại, khiến nàng không khỏi ngạc nhiên: “Uống sữa bò sẽ giúp cao lên.”

Yến Hạ ngẫm nghĩ, rồi nhìn qua Hòa Yến, gật đầu phụ họa: “Đúng vậy, tên tiểu tử này quả thật thấp hơn so với chúng ta.”

Hoa Du Tiên nghe vậy mỉm cười: “Tiêu thiếu gia, Nhập Vân Lâu không có sữa bò. Quả thực Bích Phương tửu khá mạnh, e rằng vị công tử này không thể uống nổi. Đinh Hương, mau đi lấy Tường Vi lộ đến.”

Chẳng bao lâu, một cô nương mang đến rượu Tường Vi lộ, khi đổ ra chén, màu rượu đỏ nhạt hiện ra, khác hẳn với Bích Phương tửu xanh biếc. Hòa Yến nhấp một ngụm, không khỏi ngỡ ngàng.

Rượu này lại giống hệt loại rượu ngọt mà nàng từng thưởng thức tại Nhập Vân Lâu năm xưa.

Yến Hạ cũng cầm chén uống thử, rồi nhăn mặt: “Đây là gì vậy? Ngọt lịm, chẳng khác gì nước ép trái cây.”

Hoa Du Tiên cười nói: “Đây là rượu Tường Vi lộ, thường để các cô nương uống.”

Yến Hạ không chút ngại ngùng, liền cười chế giễu: “Vũ An Lang, nghe thấy chưa? Rượu này chỉ dành cho các cô nương uống. Ngươi liệu còn phải là bậc nam nhi nữa không?”

Người nói vô tình, người nghe lại để tâm. Hòa Yến chẳng biết phải đối đáp ra sao cho hợp tình, đúng lúc đó, Lâm Song Hạc khẽ phe phẩy quạt, lên tiếng giúp nàng giải vây: “Yến Nam Quang, ngươi từ khi còn nhỏ đã đến Nhập Vân Lâu, nay lại một lần nữa đến đây, liệu phu nhân của ngươi có biết việc này không?”

Sắc mặt Yến Hạ lập tức biến đổi.

“Tiểu thư Thừa Tú nổi tiếng trọng lễ giáo, còn Hạ đại nhân thì thanh liêm chính trực. Cả nhà họ Hạ, chắc hẳn chưa từng có ai bước chân vào nơi như Nhập Vân Lâu, vậy mà ngươi lại phá lệ. Không biết tiểu thư Thừa Tú sẽ nghĩ thế nào khi biết chuyện này?”

“Ngươi… ngươi đừng nói nhảm!” Yến Hạ ấp úng phản bác, nhưng rõ ràng là không có chút tự tin.

Hòa Yến nghe thấy, tò mò hỏi: “Tiểu thư Thừa Tú? Là phu nhân của Yến tướng quân sao?”

Lâm Song Hạc mỉm cười giải thích: “Chính là tiểu thư Hạ Thừa Tú, trưởng nữ của Quốc Tử Giám Tế tửu Hạ đại nhân, người ôn nhu hiền thục, thanh lịch đoan trang. Biết bao gia đình ở Thượng Kinh mong muốn cưới được tiểu thư ấy cho con trai mình, nhưng Yến Nam Quang đã nhanh chân giành trước. Người ta thường nói anh hùng khó qua ải mỹ nhân, quả thật, Yến tướng quân của chúng ta ở nhà nổi tiếng nghe lời phu nhân, phu nhân bảo đi Đông thì tuyệt đối không dám đi Tây, phu nhân cấm uống rượu, nên khi dự tiệc với đồng liêu cũng chỉ uống trà. Quả là tấm gương của một người chồng hiền lành mẫu mực.”

Yến Hạ nghe thế, mặt đỏ bừng, giận dữ thốt lên: “Lâm Song Hạc, ngươi… đừng có nói bậy!”

“Ồ, chẳng lẽ không phải sao? Để ta về Thượng Kinh rồi hỏi thăm phu nhân của ngươi cho rõ ràng.” Lâm Song Hạc trêu đùa.

Yến Hạ liền im bặt, chẳng dám nói thêm lời nào. Hắn biết rằng nếu Lâm Song Hạc thực sự tìm Hạ Thừa Tú để đối chất, thì hắn sẽ mất hết thể diện. Nhìn quanh bàn tiệc, hắn cố tìm cách chuyển đề tài, bèn đập chén rượu xuống bàn, lớn tiếng nói: “Nghe lời phu nhân thì có gì sai chứ? Đại trượng phu có thể co giãn tùy thời thế! Hơn nữa, chí ít bản tướng còn có phu nhân, còn các ngươi thì sao? Ai trong các ngươi đã có phu nhân chưa?”

Hòa Yến: “…”

Câu này quả thực khó mà đáp lại.

Yến Hạ uống thêm một chén rượu, không biết có phải vì Bích Phương tửu quá mạnh không, mà trông hắn đã hơi say. Hắn nhìn Lâm Song Hạc, hỏi: “Ngươi ngày ngày lăn lộn với đám phụ nữ, khắp thiên hạ đều là muội muội của ngươi, ngươi có phu nhân chưa?”

Lâm Song Hạc: “…Chưa.”

Yến Hạ thỏa mãn như vừa thắng trận, tiếp tục hỏi Dương Minh Chi: “Ngươi tính tình hòa nhã, tài trí hơn người, người ta vẫn nói tài tử không thiếu mỹ nhân. Ngươi có phu nhân chưa?”

Dương Minh Chi: “…Chưa.”

Yến Hạ càng hứng thú, nhìn về phía Sở Chiêu, nhưng lại chợt ngừng lại, tự nhủ: “Phu nhân của ngươi đã định rồi, thôi bỏ qua, tiếp theo.”

Cuối cùng, hắn quay sang hỏi Hòa Yến: “Tiểu tử, ngươi có phu nhân chưa?”

Hòa Yến: “……”

Nàng quả thực không có cách nào đáp lại câu hỏi này.

Yến Hạ lại quay sang nhìn Tiêu Giác, ánh mắt đắc ý, “Ngươi là kẻ tài mạo song toàn, đứng đầu Hiền Xương Quán, dung mạo xuất chúng, thân hình tuấn tú, văn võ song toàn, năm đó bao nhiêu thiếu nữ đã bước qua ngưỡng cửa Hiền Xương Quán chỉ để gặp ngươi, nhưng… ta hỏi ngươi, ngươi đã có phu nhân chưa?”

Tiêu Giác vẫn điềm nhiên nhìn hắn, không biểu lộ chút cảm xúc.

“Chỉ cần nhìn là biết ngươi chưa có!” Yến Hạ dường như thắng lợi trên cả bàn tiệc, như thể việc có phu nhân khiến hắn tự hào vô cùng. Hắn càng nói càng hưng phấn, đập mạnh lên bàn, đứng dậy lớn tiếng: “Nhìn xem, các ngươi chẳng có gì đặc biệt. Các ngươi có biết có một phu nhân tuyệt vời đến mức nào không? Khi các ngươi về nhà giữa đêm khuya, có ai ngồi dưới đèn chờ đợi các ngươi không? Khi các ngươi đau ốm, đã từng có phu nhân nấu canh nóng cho các ngươi chưa? Chưa kể đến việc phu nhân tự tay may áo giáp, giày dép cho các ngươi nữa chứ. Hứ,” hắn khinh thường lướt mắt qua mọi người, như thể mình là bậc đế vương nhìn thiên hạ, “Đừng nói đến có phu nhân, ta cá là các ngươi sống đến bây giờ còn chưa từng nắm tay một cô nương nào, cái hôn đầu cũng còn nguyên đó.”

Lời càng lúc càng quá đáng, Hòa Yến chỉ biết dùng tay che mặt, không dám nhìn nữa. Ngay cả Dương Minh Chi cũng không nhịn được kéo nhẹ tay áo Yến Hạ, nói: “Nam Quang huynh, quá rồi.”

Những cô nương đang rót rượu, đánh đàn cũng bật cười khúc khích, thấy Yến Hạ lúc này có chút ngốc nghếch mà đáng yêu.

Thái Liên cười nhẹ: “Yến tiểu công tử nói thế không đúng rồi, chỗ này là Nhập Vân Lâu, có thể nói thiếu gì cô nương chứ? Các vị công tử tài hoa xuất chúng như vậy, nếu thật sự muốn chọn một vị muội muội ở đây, chắc chắn các cô đều tình nguyện.”

Hòa Yến suýt nữa làm rơi chén rượu trong tay. Cái gì thế này? Đây chẳng phải là đang tự tiến cử sao? Không thể nào! Tuy là Nhập Vân Lâu, nhưng nàng luôn coi nơi này như một quán rượu đàng hoàng.

Vừa nghĩ đến đây, Hòa Yến đã thấy hai cô nương kiều diễm bên cạnh Thái Liên đã tiến tới gần Tiêu Giác. Quả thực là có con mắt tinh tường, một lần chọn ngay người xuất sắc nhất trong nhóm. Không kịp nghĩ gì, nàng liền buột miệng thốt lên: “Không được!”

Hai cô nương đang định rót rượu cũng khựng lại, bàn tiệc im lặng, tất cả mọi người đều nhìn về phía nàng.

Dưới ánh mắt đầy ẩn ý của Tiêu Giác, Hòa Yến bình tĩnh đáp: “Chúng ta chỉ đến đây uống rượu, không phải để bàn chuyện tình cảm.”

Nghe vậy, Hoa Du Tiên cười lớn, nàng tự rót một chén Bích Phương tửu, kính Hòa Yến, “Tiểu công tử thật đáng yêu, nô gia kính người một chén.”

Hòa Yến cảm thấy mình như lạc vào động của yêu tinh, lúc này thực sự nhỏ bé và bất lực.

Một chén Tường Vi lộ đã uống xong, Thái Liên cười hỏi: “Các tiểu công tử còn nhớ chăng, nhiều năm trước, chúng ta đã từng cùng nhau ca hát, nhảy múa ở đây,” nàng nhìn Yến Hạ, “Yến tiểu công tử khi ấy còn múa đao trên bàn nữa kia.”

Yến Hạ ngẩn người: “Ta không nhớ.”

Hắn không nói thì thôi, vừa nói ra, Hòa Yến cũng nhớ lại. Khi đó sau khi giúp Hoa Du Tiên đuổi đi Đồng Khâu Thạch và dọa lui Lưu Duệ, mọi người đã cùng nhau uống rượu chúc mừng ở Nhập Vân Lâu. Các cô nương trong lâu đánh đàn, nhảy múa, không khí cực kỳ náo nhiệt. Đinh mama đã mang ra loại rượu Bích Phương ngon nhất để chiêu đãi. Yến Hạ uống nhiều nhất, say nhanh nhất. Sau khi say, hắn rút thanh đao dài, chém đôi đóa hoa sen cắm trong bình hoa.

Mọi người đều hoảng sợ, chưa kịp ngăn hắn thì đã thấy thiếu niên rực rỡ kiêu hãnh bước lên bàn, bắt đầu múa đao. Vừa múa vừa ngâm: “Thiên Đông hữu Nhược Mộc, hạ trí hàm chúc long. Ngô tương trảm long túc, giác long nhục, sử chi triêu bất đắc hồi, dạ bất đắc phục!”

Các bằng hữu vội vàng kéo hắn xuống, Lâm Song Hạc vừa lấy quạt che miệng hắn, vừa cười xin lỗi các cô nương, “Huynh ấy say rồi, các tỷ đừng để bụng, quên chuyện này đi.” Sau đó lại quay sang trách Yến Hạ: “Cái gì mà trảm long… Những lời nghịch thiên như vậy cũng dám nói. Ngày mai phụ thân ngươi mà biết thì sẽ đánh gãy chân ngươi ngay!”

Đáng tiếc, lúc đó Yến Hạ đã say đến bất tỉnh.

“Lúc đó mọi người đều đã uống say,” Lâm Song Hạc nhớ lại, cảm thán, “Bích Phương tửu nồng độ mạnh, nghĩ lại, ngoài Hoài Cẩn, có lẽ chỉ có Hòa Như Phi là tửu lượng tốt nhất, uống nhiều mà vẫn tỉnh táo.”

“Hòa Như Phi?” Yến Hạ nghe cái tên này liền không vui, hừ nhẹ: “Ta nghĩ hắn chắc hẳn là lén đổ rượu đi rồi, bảo hắn uống giỏi ta không tin! Chắc chắn là đã giở trò gì đó.”

Hòa Yến cúi đầu, nhìn ly rượu trước mặt, trong lòng thầm nghĩ, lần đó, quả thực nàng không hề say. Thậm chí khi mọi người đã say đến không biết trời đất là gì, nàng vẫn tỉnh táo, trở về phòng và nằm trên giường. Nguyên do là vì khi đó, trong khi mọi người đều uống Bích Phương tửu, thì nàng lại uống loại Tường Vi lộ ngọt ngào như hôm nay.

Tường Vi lộ, như lời Yến Hạ nói, chỉ là một loại nước hoa quả ngọt ngào. Tuy gọi là rượu, nhưng nồng độ cồn của nó chẳng thể so sánh với Bích Phương tửu. Hơn nữa, nàng khi đó đã rất cẩn thận, uống không nhiều, cho nên khi mọi người đều nằm lăn ra, nàng vẫn có thể đứng vững.

Nhưng mà… tại sao năm đó lại chỉ có nàng được uống Tường Vi lộ?

Hòa Yến không sao hiểu được.

Một cô nương bỗng cất tiếng đàn tỳ bà, giai điệu vui tươi, khiến lòng người thoải mái. Khi còn trẻ, ai cũng thích nghe những khúc bi thương, ca từ sầu não, nghĩ rằng niềm vui bình thường trong cuộc sống không thể so sánh được với nỗi đau khắc cốt ghi tâm. Nhưng khi đã lớn tuổi hơn, người ta chỉ mong cầu một chút trọn vẹn, dù biết rằng sự trọn vẹn ấy thật khó đạt được.

Những gì người ta thực sự tìm kiếm, đôi khi chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi mà thôi.

Thái Liên cười khẽ: “Không chỉ vậy, các tiểu công tử còn để lại rất nhiều bút tích ở Nhập Vân Lâu, chỉ tiếc là thời gian trôi qua, những bút tích ấy đều bị thất lạc. Nếu không, hôm nay mang ra thưởng thức cũng là một thú vui.”

“Bút tích thì có gì đáng kể,” Yến Hạ hờ hững đáp, “Viết thêm một bức nữa là được, chúng ta có Dương tài tử ở đây, có gì không thể viết ra chứ?”

Dương Minh Chi hơi ngạc nhiên, nhưng không nói gì.

Hoa Du Tiên dường như bị lời hắn nói gợi lên điều gì, nàng nói khẽ “Chờ một chút” rồi đứng dậy rời khỏi bàn. Mọi người không hiểu nàng định làm gì. Một lúc sau, nàng ôm một cuộn tranh dài trở lại, bước đến trước mặt mọi người.

“Du Tiên cô nương, đây là gì?” Lâm Song Hạc hỏi.

Hoa Du Tiên nhìn cuộn tranh trong tay, nhẹ nhàng vu.ốt ve vài lần, trong mắt đầy vẻ hoài niệm và lưu luyến. Giọng nàng khẽ khàng: “Không biết các tiểu công tử có còn nhớ không, năm đó khi chúng ta cùng chúc mừng ở Nhập Vân Lâu, Vương công tử cũng có mặt.”

Mọi người đều im lặng.

Vương công tử, người đã là nguyên nhân của mọi chuyện năm xưa, cũng là điểm kết thúc của mọi thứ. Từ khi tái ngộ, mọi người đều cố ý tránh nhắc đến hắn, vì sợ rằng sẽ khiến Hoa Du Tiên đau lòng. Tuy không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng một người con gái đã nguyện hy sinh bản thân vì tình yêu, cuối cùng lại dứt khoát hòa ly, chắc chắn đã trải qua điều gì đó rất đau đớn.

“Khi các vị tiểu công tử uống rượu, cao đàm khoát luận, Vương công tử đã vẽ một bức tranh ghi lại hình ảnh của các vị tiểu công tử.” Nàng vừa nói, vừa nhờ các cô nương bên cạnh giúp mở cuộn tranh ra, “Sau khi ta cùng Vương công tử hòa ly, rời khỏi phủ, không mang theo nhiều hành lý, nhưng ta vẫn giữ bức tranh này.”

Lời vừa dứt, cuộn tranh từ từ trải ra, hiện lên trước mắt mọi người.

Vương Sinh là người tài hoa, điều này không cần bàn cãi. Nét bút của hắn đã nắm bắt được thần thái của từng người, khiến cho các nhân vật trong tranh hiện lên sống động như thật. Trong tranh, đèn đuốc sáng rực, tiếng đàn hát không ngớt. Những cô nương xinh đẹp, váy áo nhẹ nhàng tung bay như những đóa sen đang nở rộ, trên bàn tiệc đầy rượu và chén ngã nghiêng.

Thiếu niên buộc đuôi ngựa cao đang đứng trên bàn, đôi mắt rạng ngời khí thế, múa đao trong tay. Dưới bàn có một thiếu niên khác, tay cầm quạt, vừa giơ tay muốn kéo hắn xuống. Bên cạnh, Dương Minh Chi, khi đó chưa có vẻ chín chắn như bây giờ, nhưng khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ dịu dàng thường thấy, đang bị một tỷ tỷ nắm tay mời rượu, còn hắn thì cuống quýt xua tay từ chối.

Hòa Yến còn nhìn thấy chính mình.

Thiếu nữ đeo mặt nạ ngồi trong góc khuất, giữa những tiếng cười nói vui vẻ, dường như bị lãng quên, nhưng nàng nghiêng đầu, ánh mắt dõi theo ai đó. Nơi nàng nhìn đến, là thiếu niên áo trắng đang thản nhiên cúi đầu, nhấp một ngụm rượu.

“Vẫn còn có thể cười, mượn chén rượu đêm nay để tưởng nhớ cố nhân!”

Yến Hạ nắm lấy bình rượu, gương mặt đỏ bừng, lời nói đã trở nên lộn xộn, mơ hồ. Hoa Du Tiên mỉm cười nói: “Yến tướng quân đã say rồi.”

Một bình rượu Bích Phương đã cạn đáy, tiếng đàn chưa dứt, nhưng mọi người đã lần lượt ngã nghiêng, say khướt. Yến Hạ và Lâm Song Hạc say đến mức không thể ngồi vững, Lâm Song Hạc giơ quạt lên tranh cãi quyết liệt với Yến Hạ, “Phu nhân có gì mà ghê gớm? Người có phu nhân làm sao biết tự do quý giá thế nào?”

“Ngươi chẳng hiểu gì cả!” Yến Hạ lè nhè mắng, “Ngươi đúng là… Ăn nho không được thì bảo nho chua…”

Dương Minh Chi rượu lượng kém, chỉ uống một chút đã thấy đầu óc quay cuồng, nhưng hắn không phát cuồng như Yến Hạ hay Lâm Song Hạc, chỉ ngồi yên lặng, ánh mắt lơ đãng không biết đang nghĩ gì.

Hòa Yến, giờ tửu lượng còn kém hơn cả Dương Minh Chi, dù rượu Tường Vi lộ thoảng ngọt dịu, nhưng dù sao cũng có men rượu. Uống vài ly, nàng đã cảm thấy cơn buồn ngủ kéo đến, không biết lúc nào đầu đã nặng trĩu, gục xuống bàn và ngủ say.

Trong số những người ở đây, chỉ còn Tiêu Giác và Sở Chiêu là còn tỉnh táo.

“Trên lầu có phòng trống,” Thái Liên nói, “Hay để nô gia đưa họ lên nghỉ ngơi trước, nô gia sẽ cho các tỷ muội nấu chút canh giải rượu, chờ khi họ tỉnh sẽ có ngay mà uống.”

Tiêu Giác gật đầu đồng ý.

Chỉ cần nghĩ đến dáng vẻ của Yến Hạ và Lâm Song Hạc lúc này, nếu để họ ra đường chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra. Thái Liên lập tức sai người đỡ hai người lên lầu.

Dương Minh Chi lảo đảo đứng dậy, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, mỉm cười nói: “Ta không cần đâu, xe ngựa của ta vẫn còn ngoài cửa, ta về nghỉ trước.” Nói rồi, không đợi ai đáp lại, hắn tự mình đi ra ngoài.

Hoa Du Tiên có chút lo lắng: “Việc này…”

Tiêu Giác khẽ đáp: “Kệ hắn.”

Sau khi Dương Minh Chi đi, Sở Chiêu nhìn về phía Hòa Yến, định mở miệng thì thấy Tiêu Giác đã tiến đến trước mặt nàng, nhẹ nhàng vỗ lên lưng nàng và gọi: “Hòa Yến.”

Hòa Yến đang ngủ say, trong cơn mơ màng vô thức đẩy tay Tiêu Giác ra và tiếp tục ngủ ngon. Tiêu Giác ngừng lại trong chốc lát, sau đó cúi xuống, bế nàng lên.

Cô gái bên cạnh đàn không khỏi giật mình, tay trượt trên dây đàn, phát ra một âm thanh lạ lùng. Hoa Du Tiên khẽ cúi đầu cười, nói với Tiêu Giác: “Tiêu thiếu gia, mời đi theo nô gia.”

Nhìn thấy Tiêu Giác bế Hòa Yến đi, Thái Liên quay sang hỏi Sở Chiêu: ” Sở Công tử…”

Chàng trai trẻ lịch thiệp mỉm cười, đáp: “Làm phiền rồi.”

…

Phòng nằm ở góc khuất nhất trên lầu, cách xa phòng của Lâm Song Hạc và Yến Hạ. Cuối hành lang là một gian lầu trông như tiên cảnh. Hoa Du Tiên đứng ở cửa phòng, mỉm cười nói: “Phòng này không có ai ở, cách vài ngày lại được dọn dẹp, mời Tiêu thiếu gia tự nhiên.”

Tiêu Giác đáp một tiếng “Cảm tạ”, sau đó bế Hòa Yến vào trong phòng.

Hoa Du Tiên rời đi.

Tiêu Giác cao lớn, mà Hòa Yến lại nhỏ nhắn yếu đuối, bế nàng lên rất dễ dàng, như đang ôm một con mèo con nhẹ nhàng. Phòng có chiếc giường thấp, có lẽ do ít người ở nên trông có phần lạnh lẽo. Tiêu Giác cúi người đặt Hòa Yến lên giường, rồi quỳ xuống bên cạnh, giúp nàng đắp chăn cẩn thận.

Ánh trăng mờ ảo như khói nhẹ, gió mát mùa hạ thoảng qua cửa sổ, dường như cũng mang theo hơi rượu say. Chàng thanh niên cúi đầu nhìn cô gái đang ngủ, trong đầu như vang lên câu nói của Yến Hạ ban nãy.

“Sống đến giờ, chắc ngươi chưa từng nắm tay cô nương nào, cũng chưa từng hôn ai.”

Lông mi Tiêu Giác khẽ hạ xuống, ánh mắt dừng lại trên người đang nằm, hắn lẩm bẩm: “Cũng không hẳn vậy.”

Trong trận chiến trên sông Ký Dương, Hòa Yến suýt bị chết ngạt dưới nước, khi ấy vội cứu người, hắn đã truyền hơi cho nàng… Đó có lẽ cũng được tính là nụ hôn đầu của hắn… nếu điều đó được tính là hôn.

Chỉ là, người này dường như vẫn chưa biết điều đó.

Suy nghĩ này khiến hắn có chút khó chịu. Chàng thanh niên khẽ nắm tay lại, như muốn trừng phạt nàng một chút. Nhưng khi tay hắn sắp chạm vào trán của Hòa Yến, lại dừng lại. Cuối cùng, sự trừng phạt biến thành cái vu.ốt ve dịu dàng, Tiêu Giác khẽ vén mấy sợi tóc lòa xòa trước mặt nàng ra sau tai.

Những lời Lâm Song Hạc nói với hắn trước khi lên đường lại hiện lên trong đầu.

“Hoài Cẩn à, nếu ngươi thực sự thích Hòa muội muội, nên chủ động một chút. Dù nàng có cảm tình với Sở Tử Lan, nhưng ngươi cũng biết, nàng và Sở Tử Lan vốn dĩ không có tương lai, mà Sở Tử Lan cũng chẳng phải lựa chọn tốt. Với dung mạo và gia thế của ngươi, chẳng lẽ ngươi sợ thua Sở Tử Lan? Ta không rõ Hòa muội muội đã trải qua những gì, nhưng chỉ cần ngươi đối xử tốt với nàng, nàng chắc chắn sẽ thích ngươi.”

“Ngươi có biết không, trong lòng Hòa muội muội, nàng chưa bao giờ nghĩ mình xứng đáng được ưu ái.”

Chàng trai trẻ lặng lẽ nhìn cô gái đang nằm trên giường, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm. Điều này, dù Lâm Song Hạc không nói, hắn cũng cảm nhận được. Nhưng điều này thật vô lý. Theo như thông tin của Loan Ảnh, cha của Hòa Yến – Hòa Tuy, luôn yêu thương con gái, không lý gì nàng lại tự ti đến mức này.

Sự mạnh mẽ, phóng khoáng trên chiến trường, cùng với sự dè dặt, cẩn trọng trong cuộc sống đời thường, tạo nên một sự tương phản rõ rệt. Đây là một con người đầy mâu thuẫn, chính điểm mâu thuẫn này khiến nàng trở nên vô cùng thu hút.

Tiêu Giác cúi xuống nhìn nàng, đưa tay ra, như muốn chạm vào má nàng. Nhưng khi tay sắp chạm đến, hắn đột nhiên bừng tỉnh, vội thu tay lại, đứng dậy.

Ngừng một lát, hắn khép cửa sổ lại, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa, rời khỏi phòng.

…

Bên ngoài gió trăng mát lạnh, khung cảnh nơi lầu các tựa như cảnh xưa.

Chàng trai trẻ chầm chậm bước đi, thần sắc thản nhiên. Hắn khoác trên mình chiếc áo dài màu đen, nơi vạt áo thêu hình con mãng xà bằng kim tuyến, vừa tráng lệ vừa đầy nguy hiểm. Từ xa đến gần, bóng dáng hắn vẽ nên một vệt sáng rực rỡ giữa màn đêm.

Trên chiếc ghế dài trong đình, đã có người sớm đến trước, tựa vào lan can chạm trổ, uống rượu.

Tiêu Giác bước đến, người ấy liền đứng dậy, khẽ cúi đầu cung kính: “Tiêu thiếu gia.”

Người đó chính là Hoa Du Tiên.

“Các thiếu gia đều đã được đưa về phòng nghỉ ngơi cả rồi.” Hoa Du Tiên cười duyên dáng, nói tiếp: “Tiêu thiếu gia cứ yên tâm, các cô nương không dám vào phòng, chỉ có tiểu tư hầu hạ mà thôi.”

Đám thiếu gia này hoặc là phú gia, hoặc là quyền quý, đến Nhập Vân Lâu cũng chẳng phải để tìm thú vui. Trong lòng Hoa Du Tiên cũng chưa bao giờ xem họ là khách làng chơi, chỉ xem như bạn bè ghé qua, tạm dừng chân nghỉ ngơi.

Tiêu Giác không nói lời nào.

Hoa Du Tiên đưa tay vịn lấy lan can trong đình, nhìn ra xa. Trăng thanh, sao sáng, ánh bạc rải khắp đất trời. Nàng nói: “Thật không ngờ, sau ngần ấy năm, vẫn có thể gặp lại các thiếu gia. Hôm nay, nô gia thật sự rất vui, nếu Đinh mama còn sống, chắc hẳn bà cũng sẽ vui mừng như thế.”

“Vì sao ngươi lại hòa ly?” Tiêu Giác hỏi.

Hoa Du Tiên sững sờ.

Thanh niên không nhìn nàng, chỉ dõi mắt xuống con phố bên dưới đình, nơi ánh đèn lập lòe lướt qua, hỏi một cách bâng quơ.

Một lát sau, Hoa Du Tiên cười khẽ: “Còn vì sao nữa? Tự nhiên là vì không được như mong muốn rồi,” nàng thở dài, “Các thiếu gia, năm xưa nô gia cũng giống như các vị, tưởng rằng chỉ cần đuổi kẻ ác đi, là sẽ có được hạnh phúc viên mãn. Nhưng chẳng ngờ, đời người có muôn vàn khó khăn, kẻ ác chỉ là thử thách dễ dàng nhất mà thôi.”

Năm xưa mọi người giúp Hoa Du Tiên đuổi tên Đồng Khưu Thạch, lấy lại khế ước thân phận, sau đó nàng theo Vương Sinh đến Dương Châu. Đinh ma ma và các tỷ muội trong Nhập Vân Lâu tuy luyến tiếc nhưng vẫn hy vọng nàng có thể sống hạnh phúc bên Vương Sinh.

Hoa Du Tiên và Vương Sinh cũng đã có một thời gian hạnh phúc bên nhau, nhưng chỉ là trước khi đến Dương Châu.

Khi đến Dương Châu, hàng loạt thử thách và khó khăn bắt đầu ập đến.

Nhà họ Vương tuy là thương nhân nhưng cũng là gia đình giàu có nức tiếng ở Dương Châu. Nghe tin con trai độc đinh dẫn một người phụ nữ về, không danh không phận, gia đình đã không vừa lòng. Khi biết người phụ nữ này từng xuất thân từ lầu xanh, họ càng phản đối dữ dội hơn. Hoa Du Tiên lúc đó mới biết rằng, Vương Sinh từ đầu đến cuối chưa hề nói chuyện của họ cho phụ mẫu của mình biết.

Con trai nhà họ, nếu cưới một nữ nhân từ lầu xanh, e rằng sẽ trở thành trò cười cho cả Dương Châu. Hoa Du Tiên tự biết thân phận thấp hèn, không muốn làm khó Vương Sinh. Thấy đối phương cương quyết, nàng vừa khó xử vừa đau lòng, bèn đề nghị chia tay.

Vương Sinh không đồng ý.

Khó khăn lắm mới giành được hạnh phúc, sao có thể để nó bị cha mẹ phá hỏng? Trong cơn giận dữ, Vương Sinh tuyệt thực phản kháng, nói với cha mẹ rằng, nếu không thể cưới Hoa Du Tiên, hắn sẽ bỏ nhà ra đi, từ nay không về Dương Châu nữa.

Cha mẹ trên đời không ai nỡ làm khó con cái, bà Vương xót xa cho con trai, cuối cùng cũng phải nhượng bộ, đồng ý cho Hoa Du Tiên vào cửa. Nhưng không được công khai thân phận của nàng, chỉ nói nàng là biểu muội từ xa đến tá túc. Người trong thành Dương Châu không biết nội tình, cứ tưởng đó là sự thật. Hoa Du Tiên thế là bước vào cửa nhà họ Vương.

Tưởng rằng khổ tận cam lai, từ nay sẽ không còn những phiền muộn nữa, nhưng chẳng ngờ đó mới chỉ là khởi đầu.

Bà Vương có thành kiến với Hoa Du Tiên, từ ngày nàng bước vào cửa đã cố tình gây khó dễ, ngày ngày phải thức sớm vấn an, không được ra khỏi nhà, lo liệu mọi việc lớn nhỏ. Hễ có điều gì không vừa ý, bà lại bóng gió: “Cũng không trách ngươi được, dù sao thì…”

Những điều đó nàng có thể nhẫn nhịn, nhưng sau khi bị bà Vương hành hạ, Vương Sinh lại ra mặt an ủi nàng khi chỉ có hai người, xin lỗi thay cho mẹ. Hoa Du Tiên cũng nghĩ rằng, “ở lâu mới biết lòng người”, có lẽ theo thời gian, bà Vương sẽ hiểu được lòng nàng mà bớt nghi kỵ.

Dù cả hai đều hiểu, đó chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi.

Ngày trước ở Nhập Vân Lâu, Hoa Du Tiên nổi danh bởi nhan sắc tuyệt trần. Dù đã về nhà họ Vương, nàng vẫn ít khi bước chân ra ngoài, nhưng mỗi khi nhà có tiệc, nàng vẫn phải ra tiếp đón khách khứa. Người nào nhìn thấy dung nhan của nàng đều bị choáng ngợp. Tiếng đồn vang xa, chẳng bao lâu khắp Dương Châu đều biết đến nhan sắc của nàng dâu nhà họ Vương, khen rằng Vương đại thiếu gia cưới được một tuyệt sắc mỹ nhân.

Lời đồn lan truyền ngày càng rộng, thậm chí có một số công tử vô học trong thành đã lén trèo tường vào nhà chỉ để nhìn trộm dung nhan mỹ miều của Vương đại thiếu phu nhân.

Bà Vương càng thêm tức giận, thường xuyên mắng mỏ Hoa Du Tiên không biết giữ đạo làm vợ, quyến rũ ong bướm. Hoa Du Tiên thấy uất ức, nàng chưa từng lợi dụng nhan sắc để làm gì, sao mọi tội lỗi và hoang đường lại đều đổ lên đầu nàng?

Cùng lúc đó, thái độ của Vương Sinh với Hoa Du Tiên cũng dần thay đổi. Thời gian trôi qua, sự mê đắm dành cho nàng dần bị những phiền muộn từ chuyện trong nhà thay thế. Trong một lần bà Vương oán trách, Vương Sinh thoáng nghĩ: “Giá như ngày đó không cưới Hoa Du Tiên thì tốt biết mấy.”

Ý nghĩ ấy khiến hắn bàng hoàng, tự nhủ không được nghĩ nữa. Nhưng tiếc thay, một khi đã có lần đầu, sẽ có lần hai. Ý nghĩ ấy xuất hiện ngày một thường xuyên, cho đến khi ngay cả sự áy náy cũng dần phai nhạt.

Và rồi, giọt nước tràn ly cuối cùng đã đến…

Một ngày nọ, cháu trai của Vương phu nhân từ phương xa đến Dương Châu, tạm thời trú ngụ tại nhà Vương gia. Kẻ này vốn là kẻ lười biếng, không học vấn, không nghề nghiệp, vừa gặp Hoa Du Tiên đã bị nàng làm cho mê đắm, lại nghe từ miệng Vương phu nhân rằng Hoa Du Tiên vốn là một kỹ nữ từ hoa lâu, trong lòng liền nảy sinh dã tâm. Ở nhà Vương gia, Hoa Du Tiên vốn không có địa vị cao, gã cháu trai này liền nhân cơ hội định giở trò với nàng.

Nhưng tiếc thay, Hoa Du Tiên không hề tự đọa lạc như người khác nghĩ. Nàng nghiêm khắc ngăn cản hành vi của kẻ kia, khiến hắn căm tức. Đến mức hắn còn bịa đặt trước mặt Vương phu nhân rằng Hoa Du Tiên quyến rũ mình. Vương phu nhân giận dữ, lập tức ra lệnh nhốt Hoa Du Tiên vào phòng củi để trừng phạt.

Lúc đó, Hoa Du Tiên vẫn còn giữ một tia hy vọng. Chỉ cần Vương Sinh tin tưởng nàng, có lẽ nàng sẽ có thể kiên trì lâu hơn. Đáng tiếc, sự tin tưởng vô điều kiện trên đời này thật sự rất hiếm hoi. Vương Sinh chẳng những không đứng về phía nàng, mà còn dao động vì những lời của Vương phu nhân.

Vương phu nhân nói: “Nó vốn là một kỹ nữ từ hoa lâu, thân đã qua ngàn vạn người, sao có thể an phận mà cùng ngươi sống những ngày tháng bình thường được. Chỉ cần có cơ hội, nó sẽ quyến rũ đàn ông khác. Con trai ta, chẳng lẽ ngươi muốn đội chiếc mũ xanh mà vẫn tự đắc? Ngươi có muốn cả nhà họ Vương chúng ta trở thành trò cười của cả Dương Châu không?”

“Thôi đi nàng ta!”

Vương Sinh viết thư ly hôn. Hoa Du Tiên nhìn người đàn ông mà mình từng yêu sâu đậm, lạnh lùng nói: “Nếu ngươi muốn thôi ta, ta dám nói với toàn bộ Dương Châu rằng ta đến từ Nhập Vân Lâu của Kim Lăng, và gia đình nhà họ Vương đã cưới một kỹ nữ về làm dâu.”

“Ngươi!” Vương Sinh giận dữ, “Chẳng lẽ ngươi định dây dưa với ta không buông?”

“Ngươi nghĩ nhiều rồi, Vương công tử,” Hoa Du Tiên mỉm cười nhạt, nhưng trong đôi mắt phượng ấy, tình cảm năm xưa đã không còn, “Ý ta là, hòa ly.”

Vương gia vốn rất coi trọng thể diện, sẵn sàng bỏ rơi Hoa Du Tiên, nên chuyện hòa ly diễn ra rất suôn sẻ. Chỉ có Vương Sinh, khi cầm được thư hòa ly, vào ngày Hoa Du Tiên rời khỏi Vương phủ, hắn nhớ lại những kỷ niệm cũ, bỗng chợt không đành lòng, tìm cách níu kéo.

Hoa Du Tiên nhìn hắn: “Vương công tử, năm xưa Du Tiên lấy ngươi, là hy vọng ngươi có thể giúp Du Tiên thực hiện ước mơ thời thơ ấu, cùng Du Tiên đi khắp danh sơn đại xuyên. Thế nhưng từ ngày ta gả cho ngươi, ta chưa từng bước ra khỏi cửa nhà họ Vương một lần. Nay ân oán đã thanh toán, Vương công tử không phải là người trong mệnh của Du Tiên, từ nay chia ly, núi cao nước dài, hy vọng không bao giờ gặp lại.”

Nàng ra đi, cực kỳ bình tĩnh.

Năm đó, khi rời khỏi Nhập Vân Lâu, Đinh mama từng nói với nàng: “Du Tiên, con có từng thấy loài thiêu thân lao vào lửa, có kết cục tốt nào không?”

Lúc đó nàng còn trẻ, nghe vậy chỉ mỉm cười đáp: “Dù chỉ có một khoảnh khắc sáng lóa và ấm áp, thì cũng đã đủ rồi.”

Đôi tay nàng nhẹ nhàng vuốt qua khóe mắt, nàng vẫn đẹp, nhưng rốt cuộc cũng không còn như trước nữa. Cô nương trẻ tuổi năm nào, vì còn trẻ mà vô lo vô sợ, chưa bao giờ nghĩ rằng tình yêu lại ngắn ngủi đến vậy, để rồi những nỗ lực và kiên trì năm ấy giờ đây đều trở nên nực cười.

“Nói chuyện của nô gia mãi thôi,” Hoa Du Tiên cười khẽ, đổi chủ đề, “Tiểu thiếu gia thì sao? Cô nương bên cạnh ngài, có phải là tiểu cô nương năm ấy không?”

Lời vừa dứt, Tiêu Giác đột nhiên ngẩng đầu, “Ngươi nói gì?”

Hoa Du Tiên sững lại, nói: “Hòa công tử… chẳng phải là nữ nhân sao?”

“Không phải chuyện đó,” Tiêu Giác nhíu mày, đôi mắt đẹp trở nên sắc bén, “Ngươi nói ‘năm xưa’ và ‘cô nương’?”

Hoa Du Tiên hơi bối rối gật đầu: “Cô bé đeo mặt nạ năm đó… chẳng lẽ Tiêu thiếu gia không biết sao?”

Tiêu Giác chợt lộ vẻ khó tin: “Cô nương?”

“Chẳng lẽ Tiêu thiếu gia đến giờ vẫn không biết?” Hoa Du Tiên ngạc nhiên nói, “Năm xưa, Tiêu thiếu gia đã đặc biệt dặn người đổi rượu Bích Phương của cô bé thành rượu Tường Vi Lộ, nô gia cứ tưởng thiếu gia đã biết rồi…” Nàng như nhớ lại điều gì, khóe mắt cong cong, “Lúc đó nô gia còn cố ý trêu đùa nàng, khiến nàng đỏ mặt ngượng ngùng, thật sự rất thú vị.”

Tiêu Giác rung động, lẩm bẩm: “Ta không biết.”

Khi đó, hắn ngửi ra mùi rượu Bích Phương ngọt lịm nồng nàn, sợ rằng nếu uống vào sẽ quá mạnh. Mà Hòa Như Phi vừa bị người ta đánh trên trang trại, mới bôi thuốc xong, nếu uống rượu thì nên dùng loại nhạt hơn. Vì thế, hắn ra lệnh cho Hoa Du Tiên đổi thành rượu Tường Vi Lộ ngọt ngào. Nhưng Tiêu Giác chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện Hoa Du Tiên lại tiết lộ rằng Hòa Như Phi thực sự là nữ nhi?

“Ngươi chắc chắn,” Tiêu Giác nhìn nữ nhân trước mặt, “Hắn là nữ nhi?”

“Nô gia lớn lên ở Nhập Vân Lâu, thỉnh thoảng cũng có tiểu thư con nhà giàu cải trang thành nam nhân vào đây chơi. Mama luôn dặn dò các tỷ muội nếu gặp những cô nương như vậy, đừng vạch trần họ, để họ vui chơi thoải mái là được. Vì thế, nếu ai cải trang nam nhi, nô gia chỉ cần liếc mắt là nhận ra.”

“Vị tiểu thiếu gia đeo mặt nạ kia thật ra đã giả nam nhân rất tốt, cũng không có dấu vết đeo khuyên tai hay cài trâm, hành động cử chỉ chẳng khác gì nam nhân. Nhưng nô gia vẫn cảm thấy có chút không đúng, liền tìm cớ ngồi bên cạnh nàng…” Hoa Du Tiên cười, “Nàng rõ ràng đã quấn khăn để ép ngực, lại căng thẳng vô cùng, nô gia vừa trêu ghẹo một chút, nàng đã bối rối đến mức không biết làm sao. Tuy nhiên, chiếc mặt nạ đó thật sự dọa người, nếu đổi lại là người khác, có lẽ sẽ không phát hiện ra. Vả lại, lúc đó các thiếu gia ít tiếp xúc với nữ tử, không nhận ra nàng là nữ cũng là chuyện dễ hiểu.”

Tiêu Giác không nói được lời nào.

Y đồng môn với Hòa Như Phi chưa bao lâu, chỉ hơn một năm, nhưng trong suốt thời gian đó, chưa bao giờ nghi ngờ Hòa Như Phi không phải là nam nhân. Đột nhiên nghe lời này từ miệng Hoa Du Tiên, thật sự rất khó tin. Nhưng hắn cũng rất rõ, Hoa Du Tiên không phải người nói linh tinh, tuy nói chuyện có phần uyển chuyển, nhưng chắc chắn nàng dám khẳng định mới nói ra điều này.

“Xem ra… Hòa cô nương hôm nay và tiểu thiếu gia năm xưa không phải cùng một người rồi.” Hoa Du Tiên tò mò nhìn Tiêu Giác, “Nô gia cứ tưởng Tiêu thiếu gia chăm sóc cô nương ấy giống hệt năm xưa, còn nghĩ là cùng một người cơ đấy.”

Tiêu Giác hiện tại trong lòng rối bời, nghe vậy lắc đầu nói: “Nàng không phải.”

“Sở Công tử dường như cũng có ý với Hòa cô nương,” Hoa Du Tiên chống cằm, động tác này khiến nàng trông có vài phần tinh nghịch như thiếu nữ, “Nhưng nô gia nhìn ra được, cô nương ấy thích Tiêu thiếu gia.”

Tiêu Giác ngẩng đầu nhìn nàng.

“Thiếu gia chắc không biết đâu,” Hoa Du Tiên cười khẽ, “Trên bàn rượu hôm nay, thời gian cô ấy nhìn thiếu gia nhiều hơn nhìn Sở công tử rất nhiều. Hơn nữa… khi người của Thái Liên mời rượu, cô ấy căng thẳng đến mức suýt đánh rơi ly.”

“Nếu thiếu gia thích Hòa cô nương, nên chủ động một chút. Một đóa hoa đẹp, muốn hái không phải chỉ có một người.” Nói xong câu này, nàng đứng dậy, cầm bình rượu trên bàn đá trong đình, nói: “Nô gia cũng say rồi, về phòng nghỉ trước. Tiểu thiếu gia cứ ngồi đây từ từ nghĩ, nghĩ thông rồi, ngày mai sẽ rõ.” Nàng duyên dáng cúi chào Tiêu Giác, “Cáo từ.”

Hoa Du Tiên biến mất nơi hành lang sâu thẳm, Tiêu Giác ngồi lại trong đình, nhìn chiếc đèn lồng trên bàn.

Nói dài như vậy, đến bây giờ, điều khiến y chấn động vẫn chỉ là một chuyện: Hòa Như Phi thực sự là nữ nhi?

Chưa ai từng thấy khuôn mặt thật của Hòa Như Phi sau chiếc mặt nạ, liệu có phải từ đầu Hòa Như Phi đã là nữ nhi, hay chỉ có Hòa Như Phi theo họ đến Kim Lăng là nữ nhi? Tiêu Giác suy nghĩ một lúc, trong lòng khẳng định rằng, Hòa Như Phi theo y đến Kim Lăng không hề bị tráo đổi, chính là Hòa Như Phi từng quen ở Hiền Xương Quán. Điều này có nghĩa là, Hòa Như Phi ở Hiền Xương Quán, cũng như Hòa Như Phi trước mặt thiên hạ, đều là nữ nhi.

Bỗng chốc, mọi hành động kỳ lạ của Hòa Như Phi trước kia đều trở nên hợp lý.

Tại sao hắn luôn đội chiếc mặt nạ che kín cả khuôn mặt, ngay cả khi ngủ cũng không tháo xuống. Tại sao người hầu của họ Hòa luôn giữ khoảng cách xa lạ với hắn, chưa bao giờ hầu hạ cận kề. Tại sao chưa bao giờ có ai cùng hắn tắm suối nước nóng, tại sao hắn lại yếu ớt, thấp bé hơn nhiều so với thiếu niên bình thường.

Bởi vì “Hòa Như Phi” là nữ nhi.

Nhưng Hòa Như Phi đã tháo mặt nạ trước mặt Văn Tuyên Đế, rõ ràng là một nam nhân đích thực, không thể nhầm lẫn.

Tiêu Giác bất chợt nhớ lại trận chiến Hoa Nguyên trước đây. Dũng mãnh như Hòa Như Phi, vậy mà lại thảm bại trong trận chiến ấy, toàn bộ thân tín bên cạnh đều hy sinh. Điều này tương tự với trận Minh Thủy ngày trước. Trận Minh Thủy diệt khẩu là vì các phó tướng của Tiêu Trọng Vũ đã biết sự thật về cái chết của tướng quân. Vậy trận Hoa Nguyên, lý do cần phải diệt khẩu là gì?

Những thân tín đã “hy sinh” kia, phải chăng đã phát hiện ra một bí mật gì đó động trời? Nghĩ tới nghĩ lui, bí mật lớn nhất, chẳng qua là chuyện năm đó “Phi Hồng Tướng quân” ra trận cùng bọn họ, và “Phi Hồng Tướng quân” hiện đang được đích thân hoàng đế phong thưởng, căn bản không phải cùng một người.

Thậm chí còn khác xa nhau.

“Phi Nô.”

Trong bóng tối, Phi Nô bước ra, lòng cũng không giấu nổi sự kinh ngạc. Năm đó, hắn từng theo Tiêu Giác đến Kim Lăng, và cũng là một trong những thị vệ. Đương nhiên, hắn biết thiếu niên đeo mặt nạ kia chính là Hòa Như Phi. Giờ đây, biết được rằng Phi Hồng Tướng quân – người mà cả thiên hạ khiếp sợ – lại là một nữ tử, làm sao có thể không khiến người ta bàng hoàng.

“Mau thông báo cho Loan Ảnh, điều tra mọi việc liên quan đến nhà họ Hòa, bắt đầu từ khi Hòa Như Phi chào đời. Ngoài ra, xem trong quân Phủ Việt còn có binh sĩ nào từng cùng Hòa Như Phi chiến đấu, bí mật bảo vệ an toàn cho họ.”

Hắn đứng dậy: “Chắc chắn chẳng bao lâu nữa, sẽ có người muốn giết người diệt khẩu.”

…

Ánh nắng chiếu lên mặt, ấm áp dịu dàng. Hòa Yến đưa tay lên che ánh sáng chói mắt bên ngoài, từ từ mở mắt.

Trong phòng có một cô nương đang bày bữa sáng từ giỏ ra bàn, mỉm cười nói: “Công tử đã tỉnh rồi?”

“Ta ngủ thiếp đi sao?” Hòa Yến hỏi. Đêm qua nàng uống mấy chén rượu Tường Vi lộ, sau đó buồn ngủ không chịu nổi, chẳng biết lúc nào đã ngủ mất. Tửu lượng hiện giờ của nàng thực sự không thể sánh với kiếp trước. Ngày xưa, ngay cả khi còn nhỏ, Hòa Yến cũng không đến mức không chịu nổi vài chén rượu như bây giờ.

“Công tử ngủ sớm, là Tiêu thiếu gia đưa công tử về phòng.” Cô nương cười nhẹ, “Lâm Thiếu gia và Yến thiếu gia đã thức dậy và dùng bữa, hiện đang chờ dưới lầu. Công tử dùng xong bữa sáng, rửa mặt rồi xuống nhé.”

Nàng không có ý định hầu hạ Hòa Yến, chỉ bày biện đồ ăn xong rồi lui ra ngoài. Chắc hẳn đây là ý của Tiêu Giác. Giờ đây nàng là thân nữ nhi, trong đám người này, chỉ có Yến Hạ và Dương Minh Chi là chưa biết thân phận thật sự của nàng. Nhưng ít nhất, hiện tại càng ít người biết càng tốt.

Hòa Yến dùng bữa, chỉnh trang lại y phục rồi mới xuống lầu. Vừa bước xuống, nàng đã nghe Yến Hạ và Lâm Song Hạc đang cãi nhau không dứt. Yến Hạ nói: “Không thể nào! Hôm qua ngươi say trước.”

“Bớt nói đi, Yến Nam Quang. Ta rõ ràng thấy ngươi uống nhiều hơn, sao có thể ta say trước? Ngươi đừng chối nữa. Không tin thì hỏi Hoài Cẩn đi. Hoài Cẩn, là ta say trước hay hắn?”

Chưa kịp để Tiêu Giác trả lời, Yến Hạ đã vội vàng nói: “Ngươi hỏi hắn làm gì? Hắn là bạn của ngươi, tất nhiên sẽ bênh ngươi! Dù thế nào đi nữa, ngươi là người say trước!”

“… Yến Nam Quang, ngươi giở trò như thế, phu nhân của ngươi có biết không?”

Hòa Yến bước tới chào hỏi họ, rồi nhìn về phía Tiêu Giác đang ngồi bên cửa sổ. Hắn đang ngẩn ngơ nhìn ra ngoài, không biết đang nghĩ gì mà đến cả khi Hòa Yến xuống lầu cũng không nhận ra. Đây quả thực là điều hiếm thấy. Hòa Yến tiến đến bên cạnh Lâm Song Hạc, hỏi: “Đô đốc bị làm sao vậy? Trông có vẻ nặng nề.”

Lâm Song Hạc nhún vai: “Ai mà biết được? Sáng sớm đã như vậy rồi. Có lẽ hắn đang nghĩ về chuyện sau khi trở về Sóc Kinh.”

Lời nói của hắn đơn giản, nhưng trong lòng Hòa Yến lại hơi bồn chồn. Không lẽ đêm qua nàng uống say rồi nói bậy bạ gì sao? Nhưng thật sự không nhớ ra gì cả.

“Nói mới nhớ…” Hòa Yến nhìn quanh, “Sao không thấy Dương đại nhân và Sở tứ công tử?”

“Có lẽ đêm qua họ không ở lại Nhập Vân Lâu. Chắc là để giữ gìn hình ảnh thôi. Dương Minh Chi vốn dĩ không thích những nơi này, còn Sở Tử Lan,” Lâm Song Hạc cố tình nhìn Hòa Yến, chậm rãi nói: “Nếu tối qua hắn mà ở lại Nhập Vân Lâu, về đến Sóc Kinh, Từ Băng Đình chắc chắn sẽ lột da hắn. Không chỉ vậy, e rằng cả Nhập Vân Lâu cũng gặp tai họa. Cho nên hắn tính ra cũng là làm việc tốt.”

Đang nói chuyện thì Yến Hạ đã đi đến bên cạnh Tiêu Giác, vỗ mạnh lên bàn: “Tỉnh lại đi!”

Tiêu Giác hơi ngẩng đầu lên.

“Không phải nói sáng nay sẽ đi tìm Dương Minh Chi sao? Mau đi thôi,” Yến Hạ có vẻ rất nôn nóng, “Có gì thì nhanh nói cho xong, đừng làm lỡ việc về kinh. Ta đã nói với Thừa Tú thời gian về kinh rồi, chậm một ngày là không được đâu.”

Từ khi biết Yến Hạ là “tấm gương của người chồng mẫu mực”, hắn cũng chẳng buồn che giấu nữa, trong mười câu nói thì tám câu là về phu nhân của mình. Tiêu Giác lười để ý đến sự khoe khoang không hề kín đáo này của hắn, đứng dậy nói với mọi người: “Đi thôi.”

Sau khi lên xe ngựa, Hòa Yến mới có cơ hội hỏi điều mình quan tâm: “Đô đốc, Yến Tướng quân, chúng ta đến tìm Dương đại nhân có việc gì?”

Có lẽ sau tối qua cùng nhau uống rượu, Yến Hạ đã coi Hòa Yến là “người trong đội”, nên không hề giấu giếm mà đáp: “Ta cũng không rõ, chỉ nghe nói liên quan đến người U Thác. Đến nơi sẽ biết thôi.” Nhắc đến người U Thác, sắc mặt hắn cũng trở nên nặng nề, “Không biết tình hình ở Sóc Kinh thế nào.”

Dương Phủ cách Nhập Vân Lâu không gần mà cũng chẳng xa, khoảng thời gian bằng một nén hương thì xe ngựa đã dừng lại trước cửa Dương phủ.

Dương Minh Chi tuy là tuần phủ Kim Lăng, nhưng phủ đệ của hắn lại rất giản dị, nhìn sơ qua chẳng khác gì nhà của một người dân bình thường. Hòa Yến vẫn còn nhớ năm đó khi Lưu Duệ làm tuần phủ Kim Lăng, nghe đám bạn kể lại rằng phủ đệ của ông ta xây dựng xa hoa đến mức bọn thiếu niên đi trộm thân phận còn suýt lạc lối trong hoa viên.

Dương Minh Chi… không tham vinh hoa phú quý, ít nhất là không thay đổi tâm ban đầu. Vậy, tại sao năm xưa hắn ấy lại nói ra những lời tổn thương như vậy với bằng hữu của mình?

Hòa Yến trong lòng nghĩ ngợi, cùng mọi người bước vào cổng chính.

Người hầu trong Dương phủ Minh Chi cũng không nhiều, nhìn qua giống như một nhà nho sĩ bình thường trong thành Kim Lăng. Hoa viên không được chăm chút kỹ lưỡng, chỉ có vài cây trúc mọc tùy tiện. Khi đến sảnh đường, bài trí cũng rất đơn giản, thứ thu hút sự chú ý chỉ là những bức tranh sơn thủy treo trên tường.

Hòa Yến tiến lại gần xem, không phải là tác phẩm của danh gia, mà đều do chính tay Dương Minh Chi viết. Trên bàn còn đặt một bức thư pháp viết dở, chưa kịp đóng khung.

“Thập niên học độc thư, Nhan Hoa thượng mỹ hảo. Bất trục nhân gian thế, Đấu kê Đông giao đạo. Phú quý như phù vân, Kim ngọc bất vi bảo. Nhất đán đề quyết minh, Nghiêm sương bị kình thảo. Chí khí đa cảm thất, Khấp hạ triêm hoài bão.”

Hòa Yến giật mình, sao Dương Minh Chi lại viết những lời này? Hắn đang châm biếm ai? Hay đang khóc thương cho ai?

Chưa kịp nghĩ thêm, đã nghe có người bước ra từ bên trong và nói: “Các vị đến rồi.” Chính là Dương Minh Chi.

Hôm nay, hắn không mặc quan phục, chỉ mặc thường phục hàng ngày, khiến người ta khó lòng liên hệ hắn với chức vị tuần phủ Kim Lăng.

Mọi người đều tự tìm chỗ ngồi, Dương Minh Chi bảo người hầu rót trà. Hương trà thanh tao bốc lên, Yến Hạ cầm tách trà, ngẩng đầu nhìn Dương Minh Chi, hỏi: “Có chuyện gì thì nói thẳng đi, ở đây không có người ngoài. Ngươi nhờ người bảo chúng ta có việc trọng yếu, là việc gì?”

Dương Minh Chi trầm mặc một lúc, rồi nói: “Ta nghe nói các ngươi đến từ Nhuận Đô?”

“Sao? Danh tiếng của ta đã truyền tới tai ngươi rồi à?” Yến Hạ đắc ý nói, “Đúng vậy, chúng ta đến từ Nhuận Đô. Nếu không phải ta dẫn quân viện trợ, chỉ sợ Nhuận Đô đã bị người U Thác giết sạch rồi. Ngươi không biết tình hình khi đó nguy cấp thế nào, khi chúng ta đến nơi, tướng quân của Nhuận Đô thậm chí đã bắt đầu ăn thịt người rồi.” Nhắc đến đây, trong mắt Yến Hạ thoáng qua vẻ ghê tởm, “Họ quả thật làm được chuyện ấy!”

Yến Hạ vừa kể công vừa nói không ngừng, Dương Minh Chi rõ ràng không muốn nghe hắn khoe khoang, liền cắt ngang: “Tiêu Đô đốc, trận thủy chiến ở Ký Dương và trận chiến tại Nhuận Đô, ngươi đều có mặt. Ngươi từng giao đấu với người U Thác, ngươi thấy họ thế nào?”

Tiêu Giác: “Không có gì đặc biệt.”

Thần sắc hắn bình thản, Hòa Yến vội giải thích: “Trận thủy chiến Ký Dương và trận chiến tại Nhuận Đô, ta cũng có mặt. Dương đại nhân, người U Thác rất tàn bạo, họ đã chuẩn bị từ trước. Thủ đoạn xảo trá, lại tàn sát dã man thường dân Đại Ngụy, thật đáng căm hận.”

Dương Minh Chi nhìn nàng, hỏi: “Họ có ý đồ với đất đai Đại Ngụy không?”

Hòa Yến: “Rõ ràng là như vậy.”

Dương Minh Chi gật đầu: “Ta cũng nghĩ như thế.”

“Cả thiên hạ đều nghĩ vậy.” Lâm Song Hạc nói: “Chẳng lẽ không phải sao?”

“Triều đình lại không nghĩ như vậy.”

Mọi người sững sờ, nhìn về phía Dương Minh Chi.

Dương Minh Chi cau mày, thần sắc cũng trở nên vô cùng nghiêm trọng: “Ta nhận được tin, sứ giả của U Thác đang trên đường tới Sóc Kinh. Trong triều, phe chủ chiến và phe chủ hòa tranh cãi không ngừng, bệ hạ có ý định chủ hòa.”

“Điên rồi sao!” Yến Hạ chưa kịp để Dương Minh Chi nói hết, đã la lên: “Người ta đã đánh đến trước cửa nhà rồi, sao còn có thể chủ hòa? Chẳng lẽ bệ hạ nghĩ đó là Phật tổ hạ phàm đến để phổ độ chúng sinh?”

Dương Minh Chi lắc đầu: “Không chỉ vậy, họ còn đề xuất thiết lập trường buôn bán ngay trên lãnh thổ Đại Ngụy, hai nước thông thương qua lại.”

Lời vừa dứt, trong phòng không ai lên tiếng. Ngay cả Lâm Song Hạc, người vốn vô tâm với triều chính, nghe vậy cũng tỏ ra khó hiểu.

Dù sao thì chuyện quốc gia bị địch quốc xâm lược, đã chịu thất bại mà thiên tử lại còn nghĩ cho kẻ địch, nghe như trò đùa vậy.

“Hiện nay trong triều, Thái tử, Từ tể tướng cùng phe văn thần hầu hết đều chủ trương hòa, các võ tướng thì chưa tỏ rõ lập trường.” Dương Minh Chi nhìn Tiêu Giác, “Ta muốn hỏi các ngươi, các ngươi sẽ làm thế nào?”

“Còn phải hỏi sao?” Yến Hạ nói: “Chúng ta không phải hạng nhu nhược, kẻ khác đánh một cái bạt tai, chẳng lẽ còn phải chìa mặt ra cho hắn đánh cái nữa? Ta nhất định phải đuổi người U Thác về quê nhà, khiến chúng không dám bén mảng tới Đại Ngụy lần nào nữa!”

“Vậy thì ta an tâm rồi.” Dương Minh Chi trầm giọng nói, “Chỉ là… không biết lời của các ngươi có thể khiến bệ hạ thay đổi ý định hay không.”

Hắn tiếp tục nói thêm về những động tĩnh gần đây của người U Thác, rồi mọi người mới đứng dậy rời đi. Vì thông tin Dương Minh Chi vừa đưa, Tiêu Giác và Yến Hạ cũng không có ý định ở lại Kim Lăng thêm vài ngày nữa. Nếu sứ giả U Thác đã trên đường đến Sóc Kinh, bọn họ phải nhanh chóng trở về Sóc Kinh để diện kiến hoàng thượng. Hiện nay Sóc Kinh phần lớn là người của Từ Tướng quốc, những người không theo Từ cũng bị chèn ép không dám lên tiếng. Nếu thật sự triều đình chấp nhận cầu hòa của U Thác, thậm chí cho phép mở chợ ở Đại Ngụy, thì chỉ có hại cho bách tính.

Sau khi tập hợp lại binh mã, mọi người ăn trưa rồi lên đường. Tiêu Giác và Yến Hạ cưỡi ngựa dẫn đoàn quân đi trước, Hòa Yến ngồi cùng Lâm Song Hạc trên một cỗ xe ngựa, còn xe ngựa của Sở Chiêu và Ứng Hương thì đi sau cùng.

Trên đường, Tiêu Giác hỏi: “Sau khi rời khỏi Hiền Xương quán, ngươi có gặp lại Hòa Như Phi không?”

Yến Hạ thoáng sững người, rồi đáp: “Ta và hắn không thân thiết, chỉ gặp hắn vài lần sau khi phong tướng, nhưng cũng chỉ nhìn từ xa. Từ sau khi hắn phong tướng, ngoài trận Hoa Nguyên, ngươi thấy hắn có dẫn quân đánh trận nào không? Ta nghĩ hắn giờ đã an nhàn quá lâu, trận Hoa Nguyên mới thảm bại như thế. Sao ngươi lại hỏi về hắn? Muốn ôn chuyện cũ à?”

Tiêu Giác không trả lời, chỉ tiếp tục hỏi: “Ngươi có thấy Hòa Như Phi bây giờ khác gì so với trước kia không?”

“Khác gì?” Yến Hạ nhíu mày, “Làm sao ta biết? Ta đâu có theo sát hắn. Nhưng hắn bây giờ có cao hơn một chút, hình như cũng biết ăn nói khéo léo hơn. Trước khi ta đi Kim Lăng Quận, nghe nói nhà họ Hòa định gả vợ cho hắn, Tiêu Hoài Cẩn,” hắn liếc nhìn Tiêu Giác bên cạnh, “Nếu Hòa Như Phi cưới vợ trước ngươi… ngươi không thua hắn đấy chứ?”

Tiêu Giác lười đáp lời, giục ngựa đi lên phía trước.

Trong xe ngựa, Hòa Yến không biết rằng Tiêu Giác và Yến Hạ vừa có cuộc trò chuyện đó. Càng đến gần Sóc Kinh, nàng càng lo lắng. Lâm Song Hạc nhận thấy điều đó, ngồi đối diện và hỏi: “Hòa muội, muội sao vậy? Từ khi ta gặp muội ở Nhuận Đô đã cảm thấy muội có tâm sự. Mấy ngày nay muội ít nói hẳn, có gặp khó khăn gì không? Nếu có khó khăn, cứ nói với ta, ta sẽ giúp muội tìm cách.”

Hòa Yến cười khổ một tiếng.

Nàng chỉ đang suy nghĩ xem sau khi về Sóc Kinh, làm thế nào để vạch trần Hòa Như Phi. Giờ đây, nàng đã trở thành Vũ An Lang, thân phận đã có thể tiếp cận nhà họ Hòa và nhà họ Hứa dễ dàng hơn so với thân phận nữ nhi của một giáo úy. Nhưng chức quan này lại mang theo nhiều hạn chế. Những người biết rõ chân tướng về Hòa Như Phi đều đã bị hắn diệt khẩu, chứng cứ từ nhân chứng thực sự rất khó tìm, chỉ có thể tìm cách từ nơi khác. Và chìa khóa giữ bí mật này, chính là nhà họ Hứa.

Nếu có thể tìm ra cách từ nhà họ Hứa, khiến họ vì tự bảo vệ mà lôi kéo nhà họ Hòa vào… chắc chắn sẽ khiến bọn họ loạn trận cước. Liên minh vì lợi ích thì không bao giờ bền vững.

Hòa Yến đang mải suy nghĩ, thì bị Lâm Song Hạc vẫy tay trước mặt: “Hòa muội?”

Hòa Yến nhìn hắn, đáp: “Ta đang nghĩ xem sau khi về kinh nên làm gì.” Nàng đếm ngón tay, “Huynh cũng biết, ta vốn là từ Sóc Kinh trốn ra, lại bị kéo vào một vụ kiện. Hàng xóm láng giềng đều biết ta là nữ nhi, bây giờ chưa phải lúc để ta trở về đường hoàng. Gặp cha mẹ cũng chỉ có thể gặp lén lút. Lần trước khi được phong thưởng, ta còn giữ lại chút bạc. Số tiền này đủ để thuê một căn nhà nhỏ, nhưng ta không tiện ra mặt, nếu huynh có quen biết, liệu có thể giúp ta thu xếp được không? Tiền bạc nhất định không thiếu một đồng.”

Nghe nàng nói xong, Lâm Song Hạc vỗ đùi một cái, “Ta tưởng là chuyện gì to tát lắm. Chuyện nhỏ, cứ để huynh lo.” Hắn kéo rèm xe ngựa, gọi lớn: “Hoài Cẩn! Hoài Cẩn!”

Tiêu Giác nghe thấy, bèn giảm tốc độ, quay ngựa trở lại bên cạnh xe ngựa, hỏi: “Có chuyện gì?”

Lâm Song Hạc nở nụ cười, nói: “Ta vừa hứa với Hòa huynh, sau khi về Sóc Kinh sẽ giúp huynh ấy thuê một căn nhà. Nhưng như ngươi biết đấy, chuyện thuê nhà không phải một sớm một chiều là xong. Trước khi tìm được nhà, liệu Hòa huynh có thể ở tạm nhà ngươi không? Nhà họ Tiêu của ngươi rộng rãi, chia ra một gian phòng cho Hòa huynh cũng không phải chuyện gì to tát chứ?”

Hòa Yến không ngờ Lâm Song Hạc lại nói như vậy, vội vàng lên tiếng: “Lâm huynh, vừa rồi huynh đâu có nói thế. Đô đốc, không cần phiền phức như vậy, ta ở trọ ngoài cũng được rồi…”

“Ở trọ tốn bạc lắm.” Lâm Song Hạc nói, “Muội còn trẻ, không thể phung phí như thế được. Không biết cách tiết kiệm hay sao? Nghe lời ta, cứ ở nhà Hoài Cẩn. Hoài Cẩn, ngươi nói một câu đi, được không?”

Tiêu Giác liếc nhìn Hòa Yến. Nàng cứng đờ người lại, rồi thấy hắn khẽ gật đầu, “Được.”

Hòa Yến: “…”

Nói xong, Tiêu Giác giục ngựa đi lên trước. Lâm Song Hạc hạ rèm xe ngựa xuống, đắc ý nhìn Hòa Yến: “Ngươi thấy chưa, giờ thì vẹn cả đôi đường rồi.”

Hòa Yến không còn sức lực ngả người vào thành xe, thầm nghĩ, đây đúng là một mối nghiệt duyên, không những không giữ được khoảng cách mà còn ngày càng gần hơn, đến nỗi nàng phải dọn vào ở nhà Tiêu Giác.

Mặc dù ở nhà Tiêu Giác cũng có cái lợi. Cùng hắn tham gia các dịp tụ họp, không chừng sẽ có nhiều cơ hội gặp Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi hơn, biết đâu sẽ phát hiện được manh mối gì có ích.

Nàng kiềm chế chút cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua trong lòng, khẽ ho một tiếng, thầm tự nhủ, nhất định là như thế.

———-

Trong thành Sóc Kinh, tại thư phòng của nhà họ Hứa, một người hầu đứng gác trước cửa, bên trong có hai người đang trò chuyện.

Trước chiếc bàn nhỏ, có hai người đàn ông đang ngồi. Một người mặc áo xanh nhã nhặn, phong thái nho nhã, người còn lại là một công tử tuấn mỹ, chỉ là giữa lông mày lại toát lên vẻ thâm trầm và nội liễm. Cả hai người đều đang trầm ngâm trước bàn cờ, quân cờ đen trắng rải rác khắp bàn, trông như một ván cờ rối loạn.

Hai người này, một là đại công tử của nhà họ Hứa, hiện nay là Hàn Lâm học sĩ Hứa Chi Hằng, người còn lại chính là Hòa Như Phi, vừa trở lại kinh sau trận chiến Hoa Nguyên thất bại trước người U Thác.

“Tiêu Nhị công tử nhà sắp về kinh rồi.” Hứa Chi Hằng đặt một quân cờ xuống, “Sau khi Trung Lang tướng Quy Đức và Tiêu nhị công tử hồi kinh, chắc chắn họ sẽ tấu lên bệ hạ, kiên quyết đòi đuổi người U Thác ra khỏi Đại Ngụy.”

Hòa Như Phi không nói gì, lặng lẽ nhìn ván cờ.

“Ngươi vẫn còn lo nghĩ về trận Hoa Nguyên sao?” Hứa Chi Hằng cười nhạt, “Những người biết chuyện đều đã không còn trên đời, ngươi có thể yên tâm, sẽ không ai biết được bí mật này. Dù có ai biết, cũng không có bằng chứng, không thể lật lại được đâu.”

Hòa Như Phi liếc nhìn hắn một cái, “Hứa công tử có vẻ quá tự tin rồi, đừng quên, năm đó khi học ở Hiền Xương quán, Tiêu Hoài Cẩn, Yến Nam Quang, và cả Lâm Song Hạc đều đã từng gặp Hòa Như Phi.”

“Thì sao chứ?” Hứa Chi Hằng thản nhiên đáp, “Khi đó Hòa Như Phi vốn không thân thiết với đám đồng môn. Nếu thân thiết, thì làm sao có chuyện bao nhiêu năm học chung mà không ai phát hiện ra thân phận thật của hắn. Ta thấy ngươi lo lắng quá rồi. Cho dù Tiêu Hoài Cẩn và Yến Nam Quang có trở lại Sóc Kinh, ngươi cũng sẽ không phải đối diện với họ quá nhiều.”

Hòa Như Phi đặt xuống một quân cờ, thầm nói: “Hy vọng là vậy.”

Trong lòng hắn bất giác nhớ đến cơn ác mộng đêm qua. Trong mơ, hắn đang dẫn quân chiến đấu trên chiến trường Hoa Nguyên, đột nhiên có một thanh kiếm đâm tới từ phía sau. Hắn né không kịp, bị trúng ngay giữa ngực. Khi ngã xuống, hắn nhìn thấy một người bước đến trước mặt, ngồi xổm xuống.

Đó là một thanh niên trẻ đeo mặt nạ, mặc giáp trụ. Người ấy từ từ đưa tay tháo mặt nạ, lộ ra một khuôn mặt quen thuộc, xinh đẹp và khí phách. Hòa Yến mỉm cười nhìn hắn, khẽ nói: “Đại ca—”

Hòa Như Phi giật mình tỉnh dậy, sờ lên trán, mồ hôi lạnh ướt đẫm.

Rõ ràng Hòa Yến đã chết hơn một năm, cái tên này dường như đã dần bị lãng quên, hoặc có thể nói rằng chưa từng được người đời nhớ đến. Cuộc sống bình lặng đã kéo dài như vậy, nhưng vào những thời điểm then chốt, hình ảnh nàng vẫn xuất hiện trong giấc mơ của hắn, khiến hắn không tài nào chợp mắt được.

“Thê thiếp của ngươi…” Hắn nói.

Sắc mặt Hứa Chi Hằng trở nên lạnh lùng, “Đã chết rồi.”

Hòa Yến đã chết trong tay Hạ Uyển Như, một tháng sau cái chết của nàng, Hứa Chi Hằng tìm cớ xử lý Hạ Uyển Như. Thi thể bị kéo đến bãi tha ma, e rằng đã bị chó sói ăn thịt từ lâu. Sau này dù có tra ra chuyện gì, hắn cũng có thể đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Hạ Uyển Như. Những kẻ tham gia vào vụ việc, từ bọn tay chân cho đến gia nhân, đều đã bị xử lý sạch sẽ. Toàn bộ bên trong và bên ngoài nhà họ Hứa cũng được thay đổi một lượt.

Hòa Yến khi còn sống là một nữ tướng, sau khi chết đi, dùng nhiều người hầu hạ theo nàng xuống hoàng tuyền cũng coi như đã hoàn thành một đoạn tình nghĩa giữa hai vợ chồng.

“Tốt.” Hòa Như Phi lạnh lùng đáp, “Đừng để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.”

Đúng lúc đó, bên ngoài thư phòng có người gõ cửa. Hứa Chi Hằng đứng dậy ra mở, một cô nương trẻ tuổi bước vào. Cô nương này vẫn còn thanh xuân tươi đẹp, nếu nhìn kỹ, có thể thấy nét mặt của nàng có ba phần giống với Hòa Yến. Chỉ là không còn vẻ anh khí cứng cỏi của nữ tướng nơi chiến trường, mà thay vào đó là nét dịu dàng mềm mại, giống như một đóa hoa xuân e thẹn, dịu dàng như các tiểu thư khuê các trong thành Sóc Kinh, từng cử chỉ đều toát lên vẻ đoan trang hiền thục.

Đó chính là Hứa phu nhân mới cưới, cũng là Hứa đại thiếu phu nhân hiện tại, Hòa Tâm Ảnh, con gái thứ của Hòa Nguyên Thịnh, em họ của Hòa Như Phi, và là em ruột của Hòa Yến.

“Đại ca, phu quân, hai người ở đây nói chuyện lâu như vậy, Tâm Ảnh đã bảo nhà bếp làm ít điểm tâm.” Hòa Tâm Ảnh cười dịu dàng, đặt mấy đĩa bánh ngọt lên bàn nhỏ, “Nếu mệt rồi thì ăn một chút cho đỡ đói.”

“Vất vả cho nàng rồi.” Hứa Chi Hằng nhẹ giọng, kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, “Ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi.”

Hòa Tâm Ảnh nghe lời ngồi xuống bên cạnh Hứa Chi Hằng, rồi quay sang nhìn Hòa Như Phi, cười nói: “Đại ca lâu rồi không đến nhà, phụ mẫu có khỏe không?”

Hòa Như Phi gật đầu: “Đều khỏe, muội không cần lo lắng.”

Hòa Tâm Ảnh không biết nói gì thêm. Nàng và đường huynh này thực ra trước giờ không quá thân thiết. Hòa Như Phi khi còn nhỏ đã có tính cách đặc biệt cô lập, lại thường xuyên đeo mặt nạ. Người trong nhà đều biết hắn đeo mặt nạ vì dung mạo xấu xí. Lúc nhỏ, mỗi khi nhìn thấy đại yến trong nhà, Hòa Như Phi đều ngồi một mình ở một góc, điều đó khiến Hòa Tâm Ảnh cảm thấy thương cảm cho hắn. Nhưng mỗi lần cố gắng tiếp cận, hắn đều lẩn tránh như trốn dịch bệnh. Lâu dần, Hòa Tâm Ảnh cũng không còn quan tâm nữa.

Sau khi Hòa Như Phi rời khỏi nhà họ Hòa để gia nhập quân đội, hắn thật sự đã giành được chút công danh. Điều này khiến địa vị của tất cả các tiểu thư nhà họ Hòa chưa xuất giá, trong đó có cả chị ruột của Hòa Tâm Ảnh, vị tiểu thư yếu ớt nổi tiếng của chi thứ hai, được nâng lên một tầm cao mới.

Khi Hòa Yến trở về nhà họ Hòa, Hòa Tâm Ảnh đã lớn. Khi ấy, nhờ vào thành công của Hòa Như Phi, nhà họ Hòa đã sắp xếp cho Hòa Yến một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Đối phương là đại công tử nhà họ Hứa, Hứa Chi Hằng, người tuy còn trẻ nhưng đã là Hàn Lâm học sĩ, hơn nữa còn có diện mạo tuấn tú, nho nhã. Hòa Tâm Ảnh từng có lúc ghen tị với vị tỷ tỷ này, người có sức khỏe yếu ớt, lại nhiều năm không trở về kinh, đến mức giới tiểu thư quyền quý trong kinh thành còn không biết đến sự hiện diện của nàng. Ấy thế mà nàng vừa trở về đã trở thành Hứa đại phu nhân, thật đúng là một phúc phần to lớn.

Tuy nhiên, chút ghen tị ấy cũng biến mất sau khi Hòa Yến qua đời. Dù Hòa Tâm Ảnh không có nhiều tình cảm với tỷ tỷ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy đau buồn, vì dù sao cũng là máu mủ ruột thịt. Vừa mới được sắp đặt một cuộc hôn nhân tốt đẹp, nhìn thấy hạnh phúc đang ở trước mắt, vậy mà mệnh lại quá bạc bẽo.

Điều kỳ lạ là, sau khi Hòa Yến qua đời, nhà họ Hòa và nhà họ Hứa tổ chức tang lễ linh đình cho nàng, khắp Sóc Kinh đều biết gia đình hai bên rất xem trọng vị tiểu thư đoản mệnh của chi thứ hai này. Nhưng chỉ có Hòa Tâm Ảnh hiểu rằng, ngoài mẹ nàng ra, trong nhà không ai thực sự đau buồn như người ngoài tưởng. Ngay cả phụ thân nàng, nhìn thì có vẻ thương xót, nhưng trong thâm tâm, chẳng ai tỏ ra quá đau lòng.

Sau khi tang lễ kết thúc, ngoài những lúc có người nhắc đến Hòa Yến, đôi khi họ sẽ lau vài giọt nước mắt, còn lại trong ngày thường, trong phủ hầu như không ai nhắc đến nàng. Cứ như thể chưa từng có vị trưởng nữ của chi thứ hai nhà họ Hòa.

Hòa Tâm Ảnh luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ thì Hòa Nguyên Thịnh đã đứng ra quyết định hôn sự của nàng với Hứa Chi Hằng, để nàng trở thành vợ kế của hắn.

Dù Hứa Chi Hằng đã trở thành góa phụ, nhưng trong mắt nhiều người ở Sóc Kinh, hắn vẫn là một người chồng lý tưởng. Đặc biệt sau cái chết của Hòa Yến, tình cảm sâu nặng mà hắn thể hiện càng khiến nhiều cô nương ngưỡng mộ. Mặc dù Hòa Tâm Ảnh biết Hứa Chi Hằng là người xuất sắc, nhưng nàng hoàn toàn không muốn kết hôn với hắn. Chuyện hai chị em cùng chung một chồng ở Sóc Kinh không phải là hiếm, nhưng phần lớn đều là tỷ tỷ làm chính thất, muội muội làm thiếp, hỗ trợ lẫn nhau. Chẳng đâu có chuyện hai tỷ muội cùng là đích nữ, mà lại lần lượt gả cho cùng một người. Nhà họ Hòa không phải không tìm được người phù hợp, nàng còn trẻ trung, xinh đẹp, gia thế tốt, nếu tìm một thiếu gia xứng đôi vừa lứa làm chính thất, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc làm Hứa đại phu nhân?

Thế nhưng, lần này người phụ thân luôn yêu thương nàng lại cực kỳ kiên quyết. Mẫu thân nàng, nhị phu nhân nhà họ Hòa dù muốn tranh đấu cho nàng, nhưng bất lực—vì trong nhà họ Hòa, lời của phụ nữ chẳng bao giờ có trọng lượng.

Thế là Hòa Tâm Ảnh miễn cưỡng phải gả vào nhà họ Hứa.

Sau khi trở thành Hứa phu nhân, Hòa Tâm Ảnh phát hiện Hứa Chi Hằng còn dịu dàng và chu đáo hơn nàng tưởng tượng. Một người chồng tuấn tú và tài giỏi luôn quan tâm chăm sóc nàng, rất dễ khiến người khác cảm động. Hơn nữa, Hứa Chi Hằng quả thật rất dễ làm cho phụ nữ say đắm. Sự tiếc nuối và nhớ nhung mà hắn thỉnh thoảng thể hiện đối với người vợ quá cố càng làm cho người ta nghĩ rằng hắn là một người tình sâu nghĩa nặng, đáng để giao phó cả đời.

Sau khi Hòa Tâm Ảnh gả vào nhà họ Hứa, Hòa Như Phi, vị đường huynh của nàng, lại thỉnh thoảng đến thăm nàng. Điều này khiến Hòa Tâm Ảnh cảm thấy được quan tâm và vinh hạnh. Giờ đây, nàng có lẽ là cô nương nhà họ Hòa có cuộc hôn nhân tốt nhất. Tất cả hạnh phúc mà Hòa Yến không được hưởng, giờ đây nàng được tận hưởng.

Chỉ là, thỉnh thoảng nàng cảm thấy điều này có chút không thực.

“Đúng rồi, đại ca, phu quân,” Hòa Tâm Ảnh lên tiếng, “Trước kia vào mỗi mùa thu, ta thường cùng mẫu thân lên núi đến chùa dâng hương cầu phúc. Năm nay tuy đã xuất giá, nhưng vẫn muốn cùng mẫu thân lên chùa.”

Hứa Chi Hằng cười đáp: “Tất nhiên là được, nếu ngày đó ta không có việc gì, ta sẽ cùng đi với nàng.”

Hòa Tâm Ảnh vui vẻ nói: “Thật tuyệt quá.”

Ngồi thêm một lúc nữa, nàng đứng dậy rời khỏi phòng, để lại Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi ở lại tiếp tục trò chuyện. Khi ra khỏi phòng, thị nữ thân cận Tiểu Liễu liền hỏi: “Đại phu nhân, có muốn về viện nghỉ ngơi không?”

Hòa Tâm Ảnh lắc đầu: “Cứ đi dạo một chút đã.”

Trong sân, mặt hồ mùa hè xanh biếc mượt mà, mặt nước tĩnh lặng như tấm gương. Ở hồ nhà họ Hòa luôn trồng rất nhiều hoa sen, đến mùa này, hương thơm thoang thoảng khắp nơi. Nhưng hồ nước ở nhà họ Hứa, đừng nói là hoa sen, ngay cả một ngọn giả sơn cũng không có.

Hứa Chi Hằng là người phong nhã, nhưng hồ nước này lại trông như một vũng nước chết, nhìn lâu sẽ thấy nó giống như một vực thẳm không đáy, sẵn sàng kéo người xuống. Tỷ tỷ nàng, Hòa Yến, cũng chết đuối ở đây. Có lẽ vì mối liên hệ huyết thống, mà mỗi khi bước qua nơi này, nàng đều cảm thấy gió đặc biệt lạnh lẽo, nước cũng lạnh lẽo hơn bình thường, khiến lòng nàng khó chịu.

Hòa Tâm Ảnh dời mắt đi.

Tiểu Liễu hỏi: “Đại phu nhân, lúc nãy ở trong phòng, sao người không ngồi thêm chút nữa? Ở thêm sẽ càng được nhà họ Hứa đối xử tốt hơn.”

Hòa Tâm Ảnh hiểu rõ, phụ mẫu Hứa Chi Hằng đối xử với nàng rộng lượng như vậy, phần lớn là vì nể mặt Hòa Như Phi. Tình cảm giữa nàng và vị đường huynh nổi danh này càng thân thiết, thì nhà họ Hứa càng không dám đối xử tệ với nàng.

Hòa Tâm Ảnh khẽ cười tự giễu: “Đại ca vốn không phải đến thăm ta, ta ở lại lâu hay mau cũng chẳng có khác biệt gì.”

Nếu có người quen biết Hòa Yến ở đây, chắc hẳn sẽ nhận ra nét mặt ngọt ngào, dịu dàng kia, trong ánh mắt lại lộ ra sự thấu hiểu và sáng suốt, rất giống với vị “Hứa đại phu nhân” năm xưa.

Chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi.

…

Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, từ Kim Lăng đến Sóc Kinh, cả quãng đường vừa đi vừa nghỉ ngơi, cuối cùng đoàn cũng đến trước cổng thành Sóc Kinh trước ngày lập thu.

Trước cổng thành Sóc Kinh, quân lính đã được thông báo từ trước, liền mở rộng cổng thành, cho đoàn binh mã tiến vào. Dân chúng dọc theo đường phố tò mò chỉ trỏ về phía đoàn quân.

Hòa Yến và Lâm Song Hạc ngồi trong xe ngựa, không phải chịu ánh mắt soi mói của mọi người. Lâm Song Hạc không kiềm chế nổi sự phấn khích, nói với Hòa Yến: “Biết thế này oai phong thế, ta đã bảo Hoài Cẩn cho ta một con ngựa để cưỡi. Như thế các cô nương sẽ nhìn thấy rõ mặt ta hơn.”

“… Dù ngươi có cưỡi ngựa hay không, Lâm huynh, ta nghĩ các cô nương ở Sóc Kinh đều đã quen thuộc với gương mặt của ngươi rồi.” Hòa Yến an ủi hắn.

“Ngươi nói cũng đúng.” Nghe nàng nói thế, Lâm Song Hạc nghĩ lại, rồi cũng không bận tâm nữa.

Hòa Yến không có nhiều suy nghĩ về việc phô trương thanh thế. Năm xưa, khi dẫn quân Phủ Việt chiến thắng trở về kinh, cũng là cảnh tượng náo nhiệt như hôm nay. Nhưng lúc đó nàng luôn đeo mặt nạ, cảm thấy vô cùng khó chịu, sợ rằng sẽ bị người khác phát hiện ra điều bất thường. Sau khi về đến nhà họ Hòa, ngày hôm sau, “Hòa Như Phi” thật sự đã thay nàng nhận lấy toàn bộ vinh quang hoặc trách nhiệm.

Nàng chưa từng phải dùng khuôn mặt thật của mình để đối mặt với mọi điều mà danh hiệu “Phi Hồng Tướng quân” mang lại.

Xe ngựa kêu lên một tiếng “két”, rồi dừng lại. Bên ngoài vang lên giọng nói của Yến Hạ: “Các ngươi còn ngồi trong đó bao lâu nữa? Đã sắp đến cửa cung rồi.”

Hòa Yến giật mình, liền cùng Lâm Song Hạc bước xuống xe.

Sở Chiêu đã sớm tách khỏi đoàn ngay sau khi vào thành, chỉ sai người đến báo một tiếng. Hòa Yến cũng không để tâm, vốn dĩ không cùng đường, chia ra làm hai cũng là lẽ thường. Chẳng lẽ nàng sẽ ở trong phủ Tiêu, còn Sở Chiêu cũng theo nàng đến ở đó?

“Đô đốc, chúng ta định…” Hòa Yến hỏi.

“Ta cần vào cung một chuyến.” Tiêu Giác liếc nhìn nàng, “Ngươi cứ chờ trên xe ngựa.”

“Chờ đã,” Yến Hạ ngạc nhiên nhìn hắn, “Sao ngươi không đưa tiểu tử này theo? Vào cung chắc chắn sẽ gặp hoàng thượng, nhân cơ hội này, để hoàng thượng biết mặt hắn, sau này đường quan lộ của hắn càng thuận lợi. Ngươi đã là cấp trên của người ta, thì phải tranh thủ mọi cơ hội để nâng đỡ thuộc hạ. Hay là ngươi sợ họ Hòa sau này thành công vượt qua ngươi, nên cố tình không cho hắn ra mặt?”

Hòa Yến thật sự bái phục Yến Hạ, không hiểu sao hắn luôn nghĩ ra được những lý do vô lý nhất.

“Hiện tại chưa phải lúc.” Tiêu Giác cũng không muốn giải thích nhiều với Yến Hạ, quay sang Hòa Yến, hỏi một câu hiếm hoi: “Ngươi ở đây một mình, không sao chứ?”

Hòa Yến cười đáp: “Ta có thể có chuyện gì được chứ? Đô đốc cứ yên tâm, ta sẽ ngồi trên xe ngựa ngủ một giấc.”

Lâm Song Hạc cảm thấy có điều gì đó khác thường, thò đầu ra hỏi: “Hoài Cẩn, ý ngươi là ta cũng phải vào cung?”

Tiêu Giác lạnh lùng liếc nhìn hắn.

Lâm Song Hạc ho khan, “Xin hỏi, có thể không đi không?”

“Không thể.” Tiêu Giác nhếch mép cười lạnh, “Mặc dù là ta viết thư mời ngươi đến Lương Châu, nhưng trước khi đi, ngươi lại không nói với bất kỳ ai trong nhà. Thái y Lâm đã gửi hàng đống thư đến doanh trại của ta để tìm ngươi, ngươi có muốn xem không?”

Lâm Song Hạc cười gượng: “Chuyện đó… ta nghĩ rằng khi ngươi gửi thư cho ta, chắc chắn tình hình rất cấp bách, nên trong lúc vội vàng đã quên mất, đúng rồi, quên mất thông báo với người nhà.”

Yến Hạ khoanh tay đứng nhìn, cố ý nói thêm vào cho rối ren: “Ngươi chẳng phải là bạn thân của hắn sao? Giúp bạn gánh một chút trách nhiệm thì có sao đâu.”

Lâm Song Hạc vô cùng cảm động: “Nam Quang huynh, quen biết ngươi bao năm nay, cuối cùng ta cũng nghe được một câu tử tế từ miệng ngươi.”

“Câm miệng.” Tiêu Giác có chút bực mình nhíu mày, Lâm Song Hạc lập tức im lặng. Khi hắn vừa xuống xe ngựa, Tiêu Giác định cùng mọi người rời đi, nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì đó, bước đến bên cạnh xe ngựa.

Hòa Yến vén rèm nhìn hắn.

“Ngươi ở đây đừng đi đâu lung tung, khu vực quanh cung rất đông người lẫn lộn,” Tiêu Giác dặn dò nàng, ngừng một chút, giọng nói có phần dịu dàng hơn, “Chờ ta ra khỏi cung, ta sẽ đưa ngươi về nhà.”

Tiêu Giác cùng Yến Hạ và Lâm Song Hạc theo sự dẫn đường của thị vệ vào cung.

Hòa Yến ngồi một mình trong xe ngựa, nghĩ về câu nói của Tiêu Giác “đưa ngươi về nhà”. Mặc dù nàng biết hắn chỉ thuận miệng nói, nhưng khi nghe, lòng nàng vẫn cảm thấy lơ lửng, đầu cúi xuống, đặt trong lòng bàn tay, có chút cảm giác lâng lâng.

Nàng không thực sự hiểu “nhà” là gì. Ở kiếp trước, nhà họ Hòa là nhà của nàng, nhưng chưa bao giờ mang lại cho nàng sự ấm áp hay tình thân. Nhà họ Hứa cũng là một nơi gọi là nhà, nhưng chính họ đã đẩy nàng xuống hồ nước lạnh lẽo. Kiếp này, “nhà” khác của nàng, dù đã mang lại chút tình cảm gắn bó, nhưng trước khi mọi chuyện được giải quyết, nàng không thể vội vàng gặp họ.

Nghĩ đến đây, niềm vui của Hòa Yến dần lắng xuống.

Nàng phải nghĩ cách quay lại thăm Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh. Nàng đã xa họ hơn một năm, chắc chắn trong lòng họ đầy lo lắng. Trước đây, khi thân phận của nàng bị bại lộ ở vệ doanh Lương Châu, Hòa Yến từng lén đưa tiền cho Phi Nô, nhờ hắn tìm cách để người ở Sóc Kinh báo tin bình an cho Hòa Tuy. Nhưng sau khi đến Ký Dương, với cuộc chiến cùng U Thác, nàng đã quên mất việc đó, và cũng đã một thời gian rồi nàng không gửi tin tức cho họ. Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh chắc hẳn đã lo lắng rất nhiều.

Ngoài ra, nàng còn phải tìm cách đến nhà họ Hứa.

Bắt đầu từ Hòa Như Phi thì còn khó khăn, nhưng nàng có thể bắt đầu từ nhà họ Hứa. Cái chết của Hòa Yến tuy do Hạ Uyển Như gây ra, nhưng Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi chưa từng ra mặt. Với tính cách của Hứa Chi Hằng, chắc chắn hắn đã giết Hạ Uyển Như để diệt khẩu, và có lẽ những người có mặt hôm đó cũng không tránh khỏi cái chết. Nhưng trong nhà họ Hứa, liệu không còn ai thông minh sót lại sao? Giống như năm xưa, sau trận chiến Minh Thủy vẫn còn sót lại một người như Sài An Hỷ, chưa chắc trong phủ nhà họ Hứa không có kẻ “lọt lưới”.

Đó chính là cơ hội của nàng.

Nàng cần chứng minh rằng cái chết của đại phu nhân nhà họ Hứa có nhiều uẩn khúc, từ đó lần dần từng lớp vỏ, bóc trần bí mật đen tối nhất của nhà họ Hòa.

Trong khi Hòa Yến đang suy tính kế hoạch sau khi trở về Sóc Kinh, trời đã dần tối. Khi những chiếc đèn lồng trước cổng cung được thắp sáng, nàng thấy bóng dáng quen thuộc bước ra.

Chỉ có Tiêu Giác và Yến Hạ đi ra, không thấy Lâm Song Hạc đâu. Hòa Yến thắc mắc: “Lâm huynh đâu rồi?”

“Lâm Thái y ở lại trong cung, tạm thời chưa ra.” Tiêu Giác đáp, rồi nhìn về phía Yến Hạ.

“Đừng nhìn ta, ta phải về phủ rồi.” Yến Hạ nói, rồi bảo hạ nhân dắt ngựa lại. “Thừa Tú còn đang chờ ta ở nhà.” Hắn có vẻ rất tự hào khi nhắc đến việc có người đợi mình ở nhà, “Ngươi chỉ là kẻ cô độc, nên ngươi chẳng hiểu được điều đó.” Nói xong, hắn nhảy lên ngựa, hô to “Ta đi đây,” rồi phóng ngựa rời đi.

Thực tình, trước đây Hòa Yến từng nghĩ Yến Hạ là người kiêu ngạo và thích ganh đua, luôn muốn so sánh với người tài giỏi hơn mình, khiến cuộc sống của hắn trở nên quá mệt mỏi. Nhưng giờ đây, nhìn hắn rời đi với nụ cười trên môi, nàng bất giác cảm thấy chút ghen tị.

Có lẽ, sau mỗi chuyến đi xa, có người đang đợi mình ở nhà, là một điều hạnh phúc đặc biệt.

Nàng nhìn theo bóng lưng Yến Hạ khuất dần, đột nhiên nghe tiếng Tiêu Giác bên tai: “Còn không mau lên xe?”

Hòa Yến vội vàng lui vào trong xe ngựa.

Phi Nô và Xích Ô ngồi bên ngoài điều khiển xe, Hòa Yến ngồi bên trong cùng Tiêu Giác. Từ Nhuận Đô về Sóc Kinh, trên đường đi không khí rất náo nhiệt, bốn người Yến Nam Quang, Lâm Song Hạc, Tiêu Giác và Hòa Yến đều là bạn học cũ, cả nhóm có thể ngồi chơi đánh bài cùng nhau. Thường ngày ồn ào thì không sao, nhưng bây giờ khi mọi người đã tản đi, chỉ còn lại nàng và Tiêu Giác trong xe ngựa, không khí yên tĩnh khiến nàng thấy có chút không thoải mái.

“Ngươi đang căng thẳng sao?” Tiêu Giác dựa vào thành xe, lơ đễnh hỏi.

Hòa Yến suýt bị sặc nước bọt, lúng túng hồi lâu mới thốt ra được một câu: “Ta chưa từng đến nhà ngươi, lần đầu đến tay không, có chút ngại thôi.” Nói đến đây, nàng thực sự nghĩ đến chuyện đó, liền hỏi Tiêu Giác, “Đô đốc, hay chúng ta ghé qua cửa hàng nào đó mua ít quà tặng, mua điểm tâm hay lụa tặng người nhà ngươi làm lễ ra mắt?”

Tiêu Giác nhìn nàng chằm chằm, khóe miệng nhếch lên, “Ngươi định đến dạm hỏi à? Mang lễ vật ra mắt?”

“Vậy không cần sao?” Hòa Yến hỏi, “Ta chưa từng đến nhà ai làm khách, không biết lần đầu đến phải làm gì.”

Trước đây khi làm “Hòa Như Phi”, gia đình nhà họ Hòa luôn lo sợ nàng bị lộ tẩy, không dám để nàng giao lưu bạn bè, càng không nói đến việc đến thăm nhà ai đó. Đời này, làm Hòa Yến, nàng còn chưa kịp học cách những người bình thường kết giao, thì đã bị cuốn vào quân doanh.

Sự nghiêm túc của nàng khiến Tiêu Giác không nói gì được, hắn đẩy đầu nàng qua một bên, “Không cần, cứ tự nhiên là được.”

“Đô đốc, chẳng phải nhà ngươi còn có đại thiếu gia và đại Tiêu đại phu nhân sao?” Hòa Yến nhớ lại lời Lâm Song Hạc nói trước đó, liền hỏi: “Người ta đều nói Tiêu đại thiếu gia là mộng tưởng của các nữ tử Đại Ngụy, điều này có đúng không? Nghe nói hắn đối đãi rất ôn hòa, chưa bao giờ đối xử tệ với người hầu, là một quân tử lịch sự như ngọc, có thật không?”

Tiêu Giác bình tĩnh đáp: “Ngươi muốn làm chị dâu của ta à?”

“Làm sao có thể chứ?” Hòa Yến lập tức phủ nhận, nghĩ thầm rằng nàng không phải là Tống Đào Đào, cũng chẳng hứng thú gì với việc có thêm một tiểu thúc như Tiêu Giác, “Ta chỉ tò mò thôi. Còn về đại Tiêu đại phu nhân, nàng thế nào? Có dễ gần không?” Hòa Yến ngập ngừng một lát rồi nói tiếp, “Nam tử thì dễ đối phó, nhưng với nữ tử thì ta thật sự không biết làm thế nào để giao tiếp. Nàng thích gì, không thích gì, tính cách nàng hoạt bát hay kín đáo? Ta phải nói gì để lấy lòng nàng?”

Tiêu Giác cố gắng kiềm chế, cuối cùng bình tĩnh đáp: “Nếu ngươi lấy lòng được nàng, thì đại ca của ta có lẽ sẽ gặp rắc rối đấy.”

Hòa Yến “ồ” một tiếng rồi ngồi lại vào chỗ của mình, như thể vẫn đang suy nghĩ về chuyện đó. Tiêu Giác khẽ nhướng mày, Hòa Yến dường như rất quan tâm đến chuyện “đi làm khách” này, giống như một đứa trẻ con lần đầu tiên được mời đến nhà bạn chơi, vừa không biết làm gì, vừa lo lắng sẽ làm sai, nhưng lại phấn khích mong chờ sự xác nhận.

Hòa Tuy chỉ có một con trai và một con gái, nhưng dường như vị tiểu thư có dung mạo giống hệt người vợ đã khuất của ông lại được ông yêu chiều hơn. Theo tin tức mà Loan Ảnh thu thập được, Hòa Yến trước đây nổi tiếng kiêu ngạo, đôi lúc còn tỏ ra háo sắc, dù điều đó có thể chỉ là lớp vỏ bọc của nàng. Tuy nhiên, theo lời hàng xóm, Hòa Yến vẫn có vài người bạn thân, dù quan hệ không quá tốt.

Nhưng tại sao lại xuất hiện ánh mắt và biểu hiện như thế này?

Tiêu Giác có thể nhận thấy cảm xúc và sự mâu thuẫn sâu trong lòng Hòa Yến, nhưng lại không thể hiểu nguyên nhân dẫn đến điều đó. Hòa Yến dường như luôn bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, khiến cho nhiều hành động của nàng trở nên khó hiểu. Tuy nhiên, càng bí ẩn thì càng hấp dẫn người khác muốn đến gần. Nếu không, việc nàng cô đơn trong màn sương đó thật khiến người ta không khỏi thương cảm.

Trong lúc suy tư, xe ngựa đã dừng lại trước cổng phủ Tiêu. Phi Nô và Xích Ô nhảy xuống ngựa, Tiêu Giác và Hòa Yến còn chưa kịp xuống thì bên ngoài đã vang lên giọng nói vui vẻ: “Đại phu nhân, đại thiếu gia, nhị thiếu gia đã về rồi!”

Ngay sau đó là một trận náo nhiệt vang lên từ trong phủ, dường như có người đang đi ra. Hòa Yến vừa bước xuống ngựa cùng Tiêu Giác, cổng lớn của phủ Tiêu liền mở ra, một vài người bước ra từ trong đó. Dẫn đầu là một cặp vợ chồng trẻ tuổi.

Nam tử mặc trường bào xanh ngọc, quả thật là một người nhã nhặn, dung mạo khôi ngô, phong thái cao quý. Bên cạnh hắn là một nữ tử thanh tú, dáng người uyển chuyển, dung nhan tươi tắn, mặc váy trắng tinh khôi, vóc dáng duyên dáng như một cây lê đang nở hoa. Đó chính là Tiêu Cảnh, đại ca của Tiêu Giác, và vợ hắn, Bạch Dung Vi. Hòa Yến cũng từng nghe qua danh tiếng của cặp phu thê này, nhưng quả nhiên, trăm nghe không bằng một thấy, hai người họ đứng cạnh nhau trông thật xứng đôi, đẹp mắt vô cùng.

Tiêu gia quả nhiên là một nơi sinh ra toàn mỹ nhân. Hòa Yến thầm nghĩ, không biết nàng bước chân vào Tiêu phủ liệu có làm mất đi vẻ hào hoa của phủ này không.

“Hoài Cẩn, cuối cùng đệ cũng về rồi.” Bạch Dung Vi mỉm cười nói, “Đại ca đệ đã nhắc đến đệ suốt từ tháng trước. Hôm nay vừa xong việc ở công đường đã ở nhà chờ đệ, còn lo đệ không kịp về Sóc Kinh trong đêm nay, may quá, cuối cùng đệ cũng về kịp.”

Tiêu Cảnh cũng cười, khi hắn cười, lộ ra một cặp răng nanh nhỏ, khiến cho vẻ ôn nhu của một quân tử lại tăng thêm vài phần đáng yêu: “Về là tốt rồi. Dung Vi tự tay làm cơm, vẫn còn nóng hổi, chỉ còn thiếu mình đệ thôi. Phi Nô và Xích Ô cũng vào ăn cùng đi, dọc đường hai ngươi đã vất vả chăm sóc Hoài Cẩn rồi.”

Phi Nô và Xích Ô vội vàng từ chối không dám.

Tiêu Giác quay đầu nhìn Hòa Yến, nàng đứng cách hắn ba bước, giữ khoảng cách một cách cung kính và lịch sự. Hắn nói: “Lại đây.”

Hòa Yến vâng lời tiến lại gần.

Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi nhìn nhau đầy kinh ngạc. Vừa rồi họ cũng thấy rõ, vị công tử trẻ này đã bước xuống xe ngựa cùng Tiêu Giác. Nếu là thuộc hạ, hẳn sẽ cưỡi ngựa bên ngoài như Phi Nô và Xích Ô, hơn nữa, Tiêu Giác vốn không phải là người thích gần gũi với người khác, việc ngồi chung xe ngựa đã cho thấy sự thân thiết.

Tiêu Cảnh hỏi: “Hoài Cẩn, vị công tử này là…”

“Bạn ta, Hòa Yến.” Tiêu Giác đáp.

Hòa Yến cúi chào: “Chào đại thiếu gia, đại phu nhân.” Sau đó, nàng không nhịn được liếc Tiêu Giác một cái. Nàng cứ tưởng Tiêu Giác sẽ nói nàng là thuộc hạ, nhưng không ngờ hắn lại giới thiệu nàng là bạn. Điều này khiến Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi cũng có chút ngạc nhiên.

Bạch Dung Vi nhanh chóng lấy lại tinh thần, mỉm cười nói: “Thì ra là bạn của Hoài Cẩn, thật là hiếm thấy. Bao nhiêu năm nay, ngoài công tử Lâm ra, chúng ta chưa bao giờ thấy Hoài Cẩn dẫn bạn về phủ. Công tử Hòa là người bạn mới mà Hoài Cẩn quen ở vệ doanh Lương Châu phải không?”

Chưa đợi Hòa Yến trả lời, Tiêu Giác đã nói: “Đại tẩu, chúng ta vào nhà nói chuyện.”

“… Được.” Bạch Dung Vi mỉm cười, nhưng vẫn không khỏi nghi hoặc, liếc nhìn Tiêu Cảnh.

Tiêu Cảnh cũng nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ không hiểu.

Tiêu Giác không chỉ đưa bạn về nhà, mà còn tỏ ra rất bảo vệ người bạn này. Điều này khiến hai vợ chồng họ càng tò mò về thân phận của Hòa Yến. Chẳng lẽ là người thuộc hoàng thân quốc thích? Nhưng ở Sóc Kinh có người như vậy sao? Và tính Tiêu Giác vốn chẳng phải người dễ mến với hoàng thân quốc thích mà.

Họ thật sự không hiểu.

Vài người cùng nhau bước vào sảnh lớn của Tiêu phủ, Hòa Yến và Tiêu Giác đi rửa tay trước khi ngồi vào bàn. Căn phòng sáng rực dưới ánh đèn, mùi thơm của thức ăn tỏa khắp nơi. Trên bàn dài, bày đầy các món ăn đủ màu sắc. Hòa Yến và Tiêu Giác ngồi xuống bên bàn, Phi Nô và Xích Ô cũng được Bạch Dung Vi mời vào ngồi trên hai chiếc ghế gần đó.

Hòa Yến trong lòng cảm thấy xao động. Quả thật lời đồn bên ngoài không sai, Tiêu đại thiếu gia đối đãi rất tốt với gia nhân. Nếu là ở nhà họ Hòa trước kia, nàng đã sớm bị đại phu nhân họ Hòa trách mắng vì hành động không tuân thủ quy tắc rồi.

Món ăn đều là những món ăn gia đình bình dị, không phải là sơn hào hải vị, nhưng được chế biến rất tinh tế và ngon miệng. Hòa Yến bỗng cảm thấy có chút căng thẳng, cầm đũa theo nhịp của Tiêu Giác, từ tốn ăn từng miếng nhỏ.

Trong Tiêu gia không có quy định “ăn không nói, ngủ không lời”, thậm chí, Tiêu Cảnh trông có vẻ là một người lịch sự và đoan trang, nhưng khi ngồi vào bàn ăn lại biến thành một người nói chuyện nhiều, liên tục hỏi Tiêu Giác về cuộc sống của hắn trong suốt một năm qua.

Bạch Dung Vi mỉm cười nhẹ nhàng: “Chuyện ở Tế Dương trước đây, đệ cũng không kể cho chúng ta nghe, sau này khi tin tức truyền về Sóc Kinh mới biết tình hình lúc đó nguy cấp thế nào. Ta biết đệ sợ Như Bích lo lắng, nhưng chuyện như vậy về sau đừng gánh vác một mình nữa. Khi Như Bích biết được, nếu không phải ta ngăn lại, hắn chắc đã tự mình đến Lương Châu tìm đệ rồi.”

Tiêu Cảnh khẽ ho một tiếng, ánh mắt hướng về phía Hòa Yến: “Ta cũng lo cho Hoài Cẩn thôi. Nhưng mà… ta nghe nói ở Tế Dương, có một vị thủ hạ cùng đệ lập được công lớn, được hoàng thượng ban thưởng. Có phải chính là vị tiểu công tử này không?”

“Chính là tại hạ.” Hòa Yến hơi ngại ngùng đáp, “Cũng nhờ đô đốc nâng đỡ, thật ra ta không làm gì cả.”

Tiêu Giác thản nhiên nói: “Nâng đỡ ngươi là Sở Tử Lan, không phải ta.”

Hòa Yến: “….”

Tình hình đến nước này rồi, cũng không cần nói thẳng như vậy chứ.

Tiêu Cảnh dường như nhìn ra được điều gì đó, cười lắc đầu: “Công tử Hòa, Hoài Cẩn không giỏi ăn nói, ngươi đừng giận. Nhưng đây là lần đầu tiên đệ ấy đưa bạn về phủ, điều này cho thấy đệ ấy thật lòng muốn kết giao với ngươi.”

“Ta…” Hòa Yến vừa định lên tiếng thì Tiêu Giác đã ngắt lời: “Nàng không phải đến làm khách, nàng sẽ ở lại đây một thời gian.”

Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi thoáng ngạc nhiên.

“Không giấu gì hai vị, tại hạ đã nhờ người tìm kiếm một căn nhà thích hợp trong Sóc Kinh, nhưng trong thời gian ngắn chưa thể tìm được. Đô đốc có lòng tốt, cho phép ta tạm trú vài ngày tại phủ. Khi việc nhà cửa ổn thỏa, ta sẽ lập tức dọn đi.” Hòa Yến có chút ngại ngùng, “Thật sự đã làm phiền đại thiếu gia và phu nhân rồi.”

Bạch Dung Vi mỉm cười dịu dàng: “Công tử Hòa không cần khách sáo, đã là bạn của Hoài Cẩn, cũng là bạn của chúng ta. Tìm nhà trong thành không dễ, công tử cứ coi nơi này như nhà mình, muốn ở bao lâu thì ở, cứ tự nhiên.”

Hòa Yến cảm kích đáp lời. Nàng thầm nghĩ, không hiểu sao Tiêu gia tìm được một phu nhân hiền lành đến thế. Trong số những phu nhân của các gia đình danh giá, tính cách của Bạch Dung Vi quả thật là tốt nhất. Nghe nói Bạch Dung Vi là con gái thứ trong gia đình, khi việc hôn sự của nàng với Tiêu Cảnh được truyền ra, cả Sóc Kinh đều cho rằng thân phận của nàng không xứng với Tiêu Cảnh. Nhưng nhìn lại, Tiêu Cảnh quả là có mắt tinh tường.

“Ăn cơm đi.” Tiêu Giác nói, đặt đĩa sữa chua gấp lại trước mặt nàng.

Hòa Yến vội vàng cúi đầu ăn cơm.

Chỉ nhìn qua vẻ ngoài, thật khó mà nhận ra Tiêu Cảnh là một người nói nhiều. Trong suốt bữa ăn, hắn liên tục hỏi thăm mọi chuyện, từ việc Tiêu Giác làm gì ở vệ doanh Lương Châu, đến chuyện Tiêu Giác đắp mấy chiếc chăn vào mùa đông. Nếu không phải Bạch Dung Vi nhắc nhở, có lẽ hắn đã nói thêm nhiều nữa.

Đây có lẽ là cảm giác của “gia đình”? Hòa Yến nhìn họ, trong lòng bỗng dâng lên một chút ghen tị.

Sau bữa ăn, Bạch Dung Vi đứng dậy nói: “Phòng của Hoài Cẩn hàng ngày đều có người dọn dẹp sạch sẽ, nước nóng cũng đã chuẩn bị xong. Hoài Cẩn tối nay nghỉ ngơi sớm, cả ngày đi đường mệt mỏi rồi, cứ dưỡng sức trước đã, có gì thì để ngày mai hẵng bàn tiếp.” Rồi nàng nhìn sang Hòa Yến: “Trong phủ còn nhiều phòng trống, khi dùng bữa ta đã bảo người thu dọn một gian. Trong viện chỉ có hai a hoàn, không có người ngoài, công tử Hòa cứ yên tâm mà ở.”

Hòa Yến nghe vậy cảm thấy Bạch Dung Vi quả thật chu đáo, đang định nói lời cảm tạ thì Tiêu Giác đã lên tiếng: “Không cần.”

Mọi người đều quay lại nhìn hắn.

“Trong viện của ta có phòng trống, nàng cứ ở đó.” Tiêu Giác nói.

“Khụ khụ khụ—” Đi phía sau là Xích Ô liền ho khan.

Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh không nghĩ gì quá xa, chỉ có chút bất ngờ. Ngay sau đó, Tiêu Cảnh mỉm cười nói: “Vậy cũng tốt. Các ngươi ở cùng một viện, có gì cần bàn bạc cũng tiện hơn.”

Xích Ô nhìn như sắp tuyệt vọng.

Tiêu Giác đã quyết định, Hòa Yến đương nhiên không có lý do để phản đối. Sau khi Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh rời đi, nàng rón rén theo sau Tiêu Giác về viện của hắn, trên đường nàng nhỏ giọng hỏi: “Đô đốc, tại sao ta phải ở chung viện với ngươi?”

Giờ đâu phải là ở vệ doanh Lương Châu hay Tế Dương, nhà nhiều phòng như thế, mà giữa nam và nữ vẫn nên giữ khoảng cách mới phải.

Tiêu Giác nhìn nàng một cái, “Ngươi muốn thân phận của mình bị bại lộ sao?”

Hòa Yến giật mình.

“Trong viện của ta, không có người hầu khác.”

Hòa Yến chợt hiểu ra, cũng đúng. Nếu ở trong viện khác, khó tránh khỏi sẽ có lúc sơ hở, nếu bị a hoàn của Tiêu gia phát hiện thì không hay. Ở cùng viện với Tiêu Giác, ít nhất cũng được yên tĩnh.

Viện của Tiêu Giác nằm giữa trung tâm của phủ, vừa rộng rãi, vừa sáng sủa. Không giống sự tao nhã giản dị của Dương phủ Minh, cũng không xa hoa tráng lệ như phủ Thôi Việt, viện của Tiêu Giác vì lâu ngày không có ai ở nên có chút trống trải và lạnh lẽo. Tuy đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng khi bước vào, dù là mùa hè, nàng vẫn cảm thấy trong viện phảng phất một luồng khí lạnh.

Qua bức tường hoa là đến chính viện, bên cạnh có một cây lựu đã ra quả nhỏ, những quả lựu bé tí như chiếc đèn lồng con lủng lẳng trên cành, trông rất đáng yêu.

“Đây là viện của ngươi sao?” Hòa Yến quay đầu nhìn Tiêu Giác, “Đô đốc, hồi nhỏ ngươi cũng sống ở đây à?”

Nàng đứng dưới gốc cây, vừa vặn một quả lựu rủ xuống ngay trên đầu, trông như đội lên đầu nàng một chuỗi bầu hồ lô. Tiêu Giác thấy vậy liền cảm thấy buồn cười, đáp: “Không, ta hồi nhỏ không sống ở phủ, sau này hơn mười tuổi mới ở đây.”

Tiêu Giác trước kia sống trên núi, chuyện này Hòa Yến cũng đã nghe nói. Người ta kể rằng Tiêu Trọng Vũ đã mời danh sĩ trên núi dạy văn võ cho hắn. Nghĩ đến chuyện này, nàng thấy Tiêu Giác có lẽ còn đáng thương hơn mình. Dù nàng không thể gọi cha mẹ ruột là cha mẹ, nhưng ít nhất vẫn ở cùng một phủ, đi đâu cũng gặp mặt. Còn Tiêu Giác, một đứa trẻ sống trên núi, Tiêu Trọng Vũ không thể lúc nào cũng lên núi thăm hắn, thật là cô độc và đáng thương.

Hòa Yến muốn làm cho hắn vui vẻ hơn một chút, nàng quay đầu chỉ vào quả lựu thấp nhất hỏi: “Quả này đợi thêm một thời gian nữa có ăn được không? Ngươi đã từng ăn lựu trên cây này chưa? Ngọt không?”

“Ngươi chỉ nghĩ đến ăn thôi sao?” Tiêu Giác nhướng mày, “Rất chua.”

“Ngươi đang lừa ta phải không?” Hòa Yến không tin, “Nếu thật sự rất chua, ngươi đã sớm chặt cái cây này đi rồi, làm gì để đến tận bây giờ.”

Tiêu Giác cười nhạt, “Không phải ai trồng cây cũng để ăn.”

“Trồng cây không phải để ăn thì khác gì với trồng cỏ?” Hòa Yến ngước đầu lên, nhìn trái lựu to nhất trên ngọn cây. Trái lựu đó dường như đã lớn nhất trên cây, lớp vỏ đỏ mọng ẩn hiện. Nàng vươn tay muốn hái, nhưng cành quá cao, dù nàng có nhảy lên cũng không với tới.

Chỉ trong khoảnh khắc, có người đứng phía sau nàng, vươn tay kéo cành cây xuống, kéo đến độ nàng có thể chạm vào được.

Sau lưng nàng truyền đến một hơi ấm rõ ràng, khiến Hòa Yến cứng đờ cả người. Theo phản xạ, nàng quay lại, suýt nữa thì vấp ngã, nhưng lại được Tiêu Giác nắm lấy cánh tay kéo lên. Hắn cúi xuống nhìn nàng, giọng bình thản: “Ngươi ngay cả đi cũng không biết sao?”

Hòa Yến ho khan vài tiếng, nói to: “Ta chỉ là… đứng không vững thôi.”

“Không hái nữa à?” Tiêu Giác chỉ vào cành lựu mà hắn đang kéo xuống.

“Không… không hái nữa.” Hòa Yến vội vàng biện minh, “Ta không định hái đâu, giờ nó chưa chín mà. Đợi nó chín hẳn rồi ta hái, sẽ ngọt hơn.”

Chính nàng cũng không biết mình đang nói gì, chỉ cảm thấy khi đối diện với đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Giác, toàn thân nàng trở nên căng thẳng. Để che giấu sự bối rối, nàng vội vàng quay đi, lớn tiếng hỏi: “Ta ở phòng nào vậy? Ta muốn đi rửa mặt trước.”

Tiêu Giác chỉ vào một căn phòng, Hòa Yến lập tức lao về phía đó, như thể có ma đuổi sau lưng. Ngay sau đó, tiếng “ầm” vang lên khi nàng đóng cửa phòng lại.

Tiêu Giác đứng im, ánh mắt dừng lại ở cánh cửa phòng của Hòa Yến. Không lâu sau, hắn nhìn về phía cây lựu trước mặt, khóe miệng khẽ nhếch lên, một nụ cười thoáng qua.

Từ xa, Xích Ô và Phi Nô co rúm lại ở cổng sân, tiến không được, lùi cũng chẳng xong. Điều duy nhất mà họ thấy may mắn là mỗi khi Tiêu Giác về phủ, tất cả hạ nhân trong viện đều bị đuổi ra ngoài, nên không ai chứng kiến cảnh ngượng ngùng này.

Xích Ô lắp bắp: “Bọn họ… bọn họ…”

“Đừng nói gì cả.” Phi Nô ngắt lời.

“Sao có thể không nói được chứ!” Xích Ô hạ thấp giọng, khó nén được sự tức giận và uất ức trên khuôn mặt, “Lúc ở Tế Dương và vệ doanh Lương Châu đã đành, bây giờ về đến Sóc Kinh rồi mà vẫn ngang nhiên như thế… Họ Hòa kia điên rồi chắc?”

Phi Nô định mở miệng nhưng lại thôi.

“Ta biết hồi ở Tế Dương, hắn giả trang nữ nhân cũng đủ khiến người ta nhầm lẫn, nhưng dù gì hắn vẫn là nam nhân thật sự. Nếu đại thiếu gia và đại thiếu phu nhân biết được chuyện này, thì sẽ thế nào đây?”

Phi Nô cố an ủi người bạn đang căng thẳng: “Ngươi nghĩ quá phức tạp rồi, thực ra mọi chuyện không nghiêm trọng đến thế đâu.”

“Ngươi hiểu cái gì!” Xích Ô phẫn nộ, “Trước đây thiếu gia cứ dặn dò chúng ta điều tra về thân thế của họ Hòa, rõ ràng là không sạch sẽ. Nếu hắn là người ngay thẳng, ta còn cam tâm tình nguyện chấp nhận. Nhưng nếu hắn tiếp cận thiếu gia với ý đồ riêng… nhìn thiếu gia hiện giờ xem, hắn còn để tâm đến họ Hòa hơn cả cái cách mà đại học sĩ nhà họ Hứa thương tiếc vợ đã mất!”

Phi Nô không nhịn được cười, nhưng lại bị lời của Xích Ô làm nhớ đến chuyện khác, thì thầm: “Nói đến chuyện này, thiếu gia đã về Sóc Kinh rồi, có lẽ Loan Ảnh cũng sắp quay lại. Đến lúc đó, chúng ta sẽ bận rộn nhiều việc đấy.”

Xích Ô: biểu cảm sửng sốt và khó tin.

Trong đêm ở Tiêu phủ, Hòa Yến trằn trọc mãi không thể ngủ. Nơi này không phải là Lương Châu vệ, giữa các phòng còn cách nhau một cánh cửa trung gian. Có lẽ vì biết Tiêu Giác ở ngay phòng bên cạnh, nàng càng cảm thấy bối rối. Không biết có phải do nàng tưởng tượng, nhưng dường như Tiêu Giác đối xử với nàng đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Những điều nhỏ nhặt mà Tiêu Giác làm, dù với hắn chỉ là những việc đơn giản, lại khiến tâm tư sâu thẳm nhất trong lòng Hòa Yến dễ dàng bị khơi dậy.

Hòa Yến trở mình, suy nghĩ về tình cảnh đặc biệt của mình. Trở về Sóc Kinh lần này, mọi việc liên quan đến Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi dường như đang chờ đợi phía trước. Cho dù ở bên ai, nàng cũng chỉ là một gánh nặng. Tiêu Giác vốn đã gánh trên vai mối thù sâu nặng của gia tộc, nếu nàng còn liên lụy đến hắn… Hòa Yến hít sâu một hơi, nhìn lên trướng màn, cảm thấy mọi việc không phải là một ý tưởng hay.

Tâm trí nàng ngập tràn những suy nghĩ lộn xộn mãi cho đến tận nửa đêm, khi nàng mới mơ màng ngủ được. Sáng hôm sau tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao.

Nàng ngồi bật dậy, thay y phục rồi mở cửa phòng. Ở bậc thềm ngoài sân, một cô bé khoảng tám, chín tuổi đang ngồi, gương mặt tròn trịa như búp bê trong tranh Tết, ánh mắt chăm chú nhìn lũ kiến ở góc sân. Khi nghe tiếng động, cô bé ngẩng đầu lên, cười tít mắt đến mức híp cả lại: “Hòa công tử dậy rồi!”

Cô bé phủi bụi trên áo, đứng dậy chạy lại gần, đôi chân nhỏ bước những bước vụng về, khiến Hòa Yến lo lắng sợ cô bé ngã.

Hòa Yến hỏi: “Ngươi là ai?”

“Tiểu nô tỳ tên là Bạch Quả,” cô bé ngoan ngoãn đáp, “Nhị thiếu gia bảo nô tỳ đến chăm sóc công tử, nhưng nếu công tử không gọi, nô tỳ sẽ không dám vào phòng. Công tử đã dậy, nô tỳ sẽ đi lấy đồ ăn sáng ngay.”

Giọng nói mềm mại của cô bé khiến Hòa Yến không nhịn được mà xoa đầu cô, hỏi: “Nhị thiếu gia nhà ngươi đâu rồi?”

“Nhị thiếu gia đã ra ngoài từ sáng sớm rồi,” Bạch Quả cười tít mắt trả lời, “Trước khi đi, nhị thiếu gia nói công tử không cần khách sáo, nếu không muốn ở trong phủ thì có thể tự do ra ngoài làm việc, chỉ cần tối về sớm là được. À, trên bàn trong phòng công tử có một ngăn kéo chứa ngân phiếu. Nhị thiếu gia nói công tử có thể lấy dùng nếu cần. Nếu có bất cứ yêu cầu gì, cứ nói với nô tỳ, nô tỳ sẽ báo cho đại nãi nãi.”

Hòa Yến bật cười trước sự ngây thơ của cô bé, cô hỏi tiếp: “Ngươi còn nhỏ như vậy, sao nhị thiếu gia lại để ngươi chăm sóc ta?”

“Cha của nô tỳ là quản sự trong phủ,” Bạch Quả tự hào ưỡn ngực, “Nhị thiếu gia đích thân chọn nô tỳ đến đây, nhất định nô tỳ sẽ chăm sóc công tử thật tốt.”

Hòa Yến cười nói: “Vậy ta cảm ơn ngươi nhé.”

Bạch Quả phấn khích, có vẻ đây là lần đầu tiên cô bé được giao nhiệm vụ quan trọng như vậy. Nàng nói nhanh: “Công tử là bạn của nhị thiếu gia, không cần phải cảm ơn tiểu tỳ. Nô tỳ đi lấy đồ ăn đây. Nước nóng đã được đặt sẵn ở ngoài cửa viện, công tử có thể tự lấy nước rửa mặt. Nhị thiếu gia nói công tử không thích người khác giúp những việc nhỏ nhặt như vậy, nên nô tỳ không cần phải làm.” Nói xong, cô bé lè lưỡi một cái rồi chạy đi.

Nhìn theo bóng dáng của Bạch Quả, Hòa Yến cười thầm. Tiêu Giác quả thực đã nghĩ rất chu đáo. Hắn chọn một cô bé đơn thuần và ngây thơ, dù có phát hiện điều gì bất thường cũng sẽ không nghĩ nhiều. Nếu đổi lại là một người lanh lợi hơn, có khi họ đã nhận ra bí mật của nàng rồi.

Hòa Yến lắc đầu cười khổ, sau đó đi lấy nước rửa mặt.

Vừa rửa mặt xong, Bạch Quả đã mang khay thức ăn đến. Cô bé bước qua ngưỡng cửa, đặt khay lên bàn, “Công tử ăn xong để khay ở đây là được, nô tỳ sẽ dọn dẹp. Nếu công tử cần gì, cứ gọi nô tỳ.”

Chưa đợi Hòa Yến kịp nói gì, Bạch Quả đã nhanh chóng rời đi.

Hòa Yến: “…”

Thật không biết Tiêu Giác đã nói gì với cô bé nữa.

Bữa sáng gồm cháo trắng và mấy món ăn nhỏ, không quá sang trọng nhưng rất tinh tế và tỉ mỉ. Sau khi ăn xong, Hòa Yến dọn dẹp bát đĩa và nhớ đến lời Bạch Quả, nàng mở ngăn kéo trên bàn. Quả nhiên bên trong là một xấp ngân phiếu dày.

Ban đầu, Hòa Yến chỉ nghĩ có một, hai tấm ngân phiếu thôi, nhưng không ngờ Tiêu Giác lại hào phóng đến vậy. Số tiền này đủ để lo liệu hôn sự cho một tiểu thư nhà lành. “Đúng là quý tộc, giàu có thật,” Hòa Yến thầm nghĩ. Chẳng trách khi ở Ký Dương, Tiêu Giác đi mua một bộ áo choàng bằng sa gấm mấy trăm lượng mà không hề chớp mắt.

“Giàu có đúng là có thể làm mọi thứ.”

Hòa Yến không động đến số ngân phiếu, chỉ đóng ngăn kéo lại và bước ra ngoài.

Hòa Yến nhớ rất rõ đường từ sân trong đến cửa chính của Tiêu phủ, nên nàng dễ dàng bước ra mà không gặp bất cứ ai, kể cả Bạch Dung Vi và Tiêu Kính. Những hạ nhân khác có lẽ đã được Tiêu Giác dặn dò từ trước, không một ai chú ý đến sự hiện diện của nàng, tất cả đều bận rộn với công việc của mình. Cứ như thể Hòa Yến đã sống ở Tiêu phủ từ lâu, là một phần của gia đình này vậy.

Chẳng tốn bao nhiêu sức lực, Hòa Yến đã rời khỏi cửa lớn của Tiêu phủ.

Ra khỏi cửa, ánh nắng sáng lòa khiến Hòa Yến phải nheo mắt lại. Nàng nhẹ bước về phía một hướng quen thuộc.

Trước khi rời kinh nhập ngũ, Hòa Yến đã thắng lớn một khoản tiền ở Lạc Thông trang, nhờ đó đưa Hòa Vân Sinh vào học đường. Đã hơn một năm rưỡi trôi qua, nàng không biết liệu Vân Sinh còn đang học ở đó không. Nàng không tiện trực tiếp về Hòa phủ, bởi hàng xóm đều quen biết Hòa đại tiểu thư từ nhỏ. Dù nàng có cải trang thành nam nhân cũng khó mà không bị nhận ra. Nhưng các bạn học của Vân Sinh trong học đường chưa từng gặp nàng, có lẽ sẽ an toàn hơn.

Không mất nhiều thời gian, Hòa Yến đã đến trước cổng Hạc Lộc thư viện. So với Hiền Xương quán, Hạc Lộc thư viện không lớn bằng nhưng với các gia đình bình dân, đó cũng là một học viện tốt. Dưới thời Đại Ngụy trọng văn khinh võ, nhưng Hạc Lộc thư viện lại dạy cả văn và võ, điều này khiến Hòa Yến rất hài lòng. Vân Sinh bắt đầu học muộn, không mấy thích thú với sách vở, nhưng hắn lại rất giỏi võ thuật. Nếu hắn theo con đường binh nghiệp, cũng không phải là lựa chọn tồi.

Đang là buổi sáng, thời điểm tốt nhất để học, từ trong thư viện vọng ra tiếng đọc bài. Hòa Yến không phải người của học viện, không thể vào thẳng trong được, nàng đành tìm một quán trà bên ngoài ngồi đợi. Sau khoảng nửa canh giờ, khi các thầy giáo rời khỏi lớp, nàng nhân cơ hội lẻn vào qua tường.

Đi quanh một lúc, Hòa Yến nghe thấy tiếng cười trêu chọc phát ra từ một lớp học: “Vân Sinh huynh, hôm nay thật sự không đi cùng bọn ta sao? Hôm nay là sinh nhật của Vương huynh đó!”

Một người khác lại cười nói: “Vân Sinh huynh luôn coi thường bọn ta, chẳng bao giờ chịu chơi cùng. Vân Sinh huynh võ công giỏi, lại đẹp trai, sau này nhất định sẽ cưới được một cô nương tốt, còn cần gì phải chơi với bọn ta nữa!”

Một tràng cười nhạo vang lên khiến Hòa Yến nhíu mày. Những lời này thực sự quá khó nghe. Vân Sinh vốn tính kiêu ngạo và dễ nóng giận, sao có thể chịu được những lời chế giễu như vậy? Liệu có xảy ra xô xát không?

Nàng lo lắng nhìn qua cửa sổ, thấy một thiếu niên áo xanh đứng bên bàn, cúi đầu thu dọn sách vở. Từ đầu đến cuối, hắn không nói một lời nào.

Vân Sinh đã nhẫn nhịn chịu đựng tất cả.

Có lẽ đám thiếu niên chế giễu cảm thấy chẳng thú vị khi không nhận được phản ứng, họ lần lượt bỏ đi. Vân Sinh thu dọn xong và rời khỏi lớp.

Hòa Yến lặng lẽ đi theo từ xa.

Vân Sinh rẽ vào một con hẻm vắng. Khi mới đi được vài bước, hắn cảm nhận được có luồng gió mạnh thổi về phía mình. Theo phản xạ, hắn xoay người và tung ra một cú chưởng, nhưng chưởng lực của hắn bị chặn bởi một bàn tay mềm mại nhưng mạnh mẽ, dễ dàng hóa giải cú đánh.

“Ai đó!” Vân Sinh cảnh giác hét lên.

Một giọng nói quen thuộc cất lên kèm theo tiếng cười: “Khá lắm, xem ra một năm học hành không vô ích, sức mạnh tăng lên không ít.”

Vân Sinh sững sờ, không dám tin vào tai mình. Bàn tay kia dần buông ra, để lộ gương mặt của người đứng trước mặt — một khuôn mặt có vài phần giống cậu, xinh đẹp và quen thuộc.

Đó chính là tỷ tỷ của hắn… Hòa Yến.

“Ngươi…” Giọng của Vân Sinh run rẩy.

Hòa Yến cười, vỗ nhẹ lên đầu hắn rồi xoa đầu vài cái, nói: “Ngươi cái gì mà ngươi, gọi là tỷ tỷ đi!”

“Sao tỷ lại về đây!” Hòa Vân Sinh như cuối cùng đã tỉnh ngộ, dụi mắt, lúc này trông hắn mới giống thiếu niên ngày trước mà Hòa Yến từng biết. Hắn bước lên một bước, nắm lấy khuỷu tay của Hòa Yến, như muốn xác nhận xem đây là mơ hay là thật, “Tỷ thực sự đã về rồi sao? Hòa Yến! Tỷ về từ bao giờ? Tỷ có biết rằng năm qua cha và đệ lo lắng đến mức nào không!” Giọng hắn nghẹn ngào, mắt đỏ hoe.

Hòa Yến nhìn thiếu niên trước mặt, trong lòng không khỏi cảm khái. Thanh niên lớn rất nhanh, chỉ sau một năm rưỡi mà Hòa Vân Sinh đã cao lớn hơn trước nhiều, giờ nhìn hắn, nàng phải ngẩng đầu lên. Hắn cũng gầy đi không ít, trông cao lớn và thanh tú, dường như đã trở thành một người trưởng thành.

Hòa Yến nắm lấy tay hắn, kéo đi, “Nơi này không tiện nói chuyện, theo ta.”

…

Trong trà thất, những chiếc bánh tinh xảo được bày ra trước mặt, nhưng Hòa Vân Sinh lại chẳng có chút hứng thú ăn uống. Ngược lại, người ngồi trước mặt hắn còn không ngừng đẩy đĩa bánh về phía hắn, “Ngươi chẳng phải rất thích món này sao? Ăn nhiều vào.”

Hòa Vân Sinh ngẩng cổ lên nói: “Ta không thích đồ ngọt.”

Hòa Yến trong lòng không khỏi đảo mắt, nghĩ thầm chẳng biết lúc trước ai là kẻ thèm thuồng nhìn bánh ngọt mà Hòa Tuy cấp cho nàng khi lên núi đốn củi. Nhìn thiếu niên trước mặt, đứa nhỏ này đã lớn, giờ đây cũng biết bảo vệ lòng tự tôn của mình rồi.

Nghĩ cũng lạ, nàng từng gặp qua Trình Lý Tố và Tống Đào Đào, đều là những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn nàng, nhưng đối với Hòa Vân Sinh, luôn tồn tại một sự quan tâm khôn xiết mà nàng không thể diễn tả. Sự lo lắng này, khi ở Lương Châu nàng có thể giấu kín rất tốt, nhưng một khi thấy Vân Sinh trước mặt, nàng lại không thể kiềm chế được, chỉ muốn dành những điều tốt nhất cho đứa trẻ này, mong hắn sau này có thể sống tốt hơn. Có lẽ, do thân xác nàng là đại tiểu thư Hòa gia, nên những mối liên hệ huyết thống khiến cho tình cảm gia đình trở nên sâu sắc như thế.

“Ngươi vẫn chưa nói cho ta biết, sao ngươi lại trở về?” Hòa Vân Sinh nhìn Hòa Yến chằm chằm, do dự một lát rồi hỏi: “Hơn nữa, sao bây giờ ngươi lại như thế này?”

Hòa Yến mỉm cười nhìn hắn, “Như thế này… không phải rất tốt sao?”

Hòa Vân Sinh không nói là tốt hay không tốt, trong lòng chỉ thấy có chút kỳ lạ. Hắn đã quen với hình ảnh tỷ tỷ của mình trong bộ y phục nữ nhi, từng thấy nàng mặc nam trang một lần, nhưng so với bây giờ, dáng vẻ hiện tại của nàng tự nhiên hơn rất nhiều. Nếu không phải Hòa Yến là tỷ tỷ của hắn, nếu gặp nàng ngoài đường, Hòa Vân Sinh chắc chắn sẽ không tin rằng người trước mặt là một nữ nhân.

Hòa Yến vốn có dung mạo xinh đẹp, dù cho trước kia khi quan hệ giữa hai tỷ đệ không được tốt, Hòa Vân Sinh vẫn phải thừa nhận điều này. Nhưng sự xinh đẹp đó khi xưa lại có phần phù phiếm, nông cạn, nhất là lúc nàng ra sức lấy tiền của Hòa Tuy để mua sắm y phục, trang sức cho mình. Hiện tại, Hòa Yến đã đen đi một chút, gần như không son phấn, nhưng thay vào vẻ ngoài duyên dáng xinh đẹp là một khí chất anh dũng, vẻ rực rỡ và mạnh mẽ ấy khiến ánh mắt nàng sáng như những vì sao.

Thực ra… nàng vẫn rất đẹp, thậm chí còn cuốn hút hơn trước đây.

Nhưng đó không phải là vấn đề quan trọng. Hòa Vân Sinh lấy lại tinh thần, hỏi: “Bây giờ tỷ vẫn còn ở trong quân doanh sao? Không đúng, nếu vẫn còn ở đó, sao tỷ có thể tự ý rời khỏi?”

“Tỷ của ngươi đây tài năng xuất chúng, được cấp trên trọng dụng,” Hòa Yến nhấp một ngụm trà, cười nói, “Trong thời gian tòng quân, tỷ may mắn được phong làm một chức quan nhỏ, giờ đây không quá cao nhưng cũng không tệ.”

“Ngươi làm sao có thể được phong quan?” Hòa Vân Sinh giật mình, “Ngươi không biết mình là nữ nhi sao? Dù có che giấu được một thời gian, thì cũng không thể giấu cả đời! Nếu thân phận bị phát hiện, ngươi sẽ mất mạng! Không được, không được,” Hòa Vân Sinh vội vã, “Ngươi phải từ chức ngay, mai từ chức luôn!”

Hòa Yến nghiêng đầu nhìn hắn, hỏi: “Ngươi không muốn biết ta được phong chức gì sao?”

“Dù là chức gì, ngươi cũng không thể giữ!” Hòa Vân Sinh bực bội nói: “Cho dù là tể tướng cũng không được. Càng làm quan lớn, ngươi càng gặp nguy hiểm. Để có được chút vinh hoa phú quý đó, không đáng phải đánh đổi mạng sống. Ngươi nhất định phải từ quan!”

Hòa Yến ngẩn người, trong giây lát như rơi vào trạng thái mơ hồ.

Một lý lẽ mà ngay cả một đứa trẻ như Hòa Vân Sinh cũng có thể hiểu, thì lẽ nào hai vị đại nhân Hòa gia, những người đang làm quan trong triều, lại không hiểu được sao? Sự thế chỗ nguy hiểm này rõ ràng là một việc cực kỳ mạo hiểm, một khi thân phận bị lộ, nàng sẽ mất mạng, nhưng Hòa gia vẫn để nàng làm điều đó, và để nàng thực hiện suốt nhiều năm liền.

Thì ra, tất cả chỉ là… lòng tham con người, họ không muốn từ bỏ chút vinh hoa phú quý đó. Hoặc có lẽ, trong mắt họ, mạng sống của Hòa Yến chỉ là một quân cờ, không đáng giá bằng những cơ hội để đạt được danh vọng và tiền đồ.

“Này, ngươi có đang nghe ta nói không!” Hòa Vân Sinh vẫy vẫy tay trước mặt nàng.

Hòa Yến ngẩng đầu lên, cười nhẹ, nói: “Những điều ngươi nói, ta tất nhiên đều biết. Từ quan là chuyện nhất định phải làm, nhưng chưa phải bây giờ. Ta còn chút việc cần hoàn thành, khi xong rồi, ta sẽ từ chức.”

Hòa Vân Sinh vừa định hỏi nàng đang làm gì, thì Hòa Yến đã mở lời trước: “Không nói về ta nữa, ngươi nói ta nghe, trong thời gian ta không ở Sóc Kinh, cha thế nào rồi? Người nhà họ Phạm có đến gây chuyện không?”

Nghe đến đây, Hòa Vân Sinh cau mày, nói với vẻ căm phẫn: “Bọn khốn đó, làm sao mà không gây chuyện chứ.”

Thì ra, sau khi Hòa Yến đi tòng quân, cái chết của Phạm Thành vẫn chưa tìm được hung thủ, nhà họ Phạm bèn trút giận lên gia đình họ Hòa. Mặc dù Hòa Yến cũng được coi là “nạn nhân”, nhưng vì thi thể của nàng không rõ tung tích, cũng chẳng có chứng cứ để đối chiếu. Người nhà họ Phạm thường xuyên đến quấy rối ở trường võ, bôi nhọ Hòa Tuy làm việc không đứng đắn, khiến ông bị mất chức Giáo Úy.

May thay, không lâu sau đó, trong thành Sóc Kinh có một nhà thương nhân muốn thuê một người bảo vệ. Biết Hòa Tuy từng làm Giáo Úy, lại có võ nghệ tốt, họ liền mời ông về làm việc. Dù công việc nghe có vẻ không danh giá bằng chức Giáo Úy, nhưng nhà thương nhân này hào phóng, tiền bạc cũng rất dồi dào.

Hòa Yến tỏ vẻ nghi ngờ, hỏi: “Tiền bạc dồi dào, thế nhưng sao ngươi vẫn mặc quần áo cũ? Những lời của bạn học ngươi vừa nãy rõ ràng là chế giễu ngươi không chịu tiêu tiền cùng họ.”

Hòa Vân Sinh ngạc nhiên nhìn nàng: “Tỷ lén nghe trộm đấy à?”

“Suỵt,” Hòa Yến cười, “Tình cờ nghe được thôi. Nhà các ngươi giữ tiền không tiêu, phải chăng định để dành làm sính lễ cho ngươi sao?”

Hòa Vân Sinh im lặng, hắn không thể nói cho Hòa Yến biết rằng, dù gia đình đã khá hơn trước, nhưng hắn và Hòa Tuy đã bàn bạc với nhau, vì không biết bao giờ Hòa Yến mới trở về từ quân doanh. Một cô gái ở ngoài chiến trường, không biết đã phải chịu bao nhiêu gian khổ, còn sống trở về đã là điều may mắn lắm rồi. Nếu chẳng may lúc trở về nàng đã lớn tuổi, hoặc bị người đời chê bai, thì không lấy chồng nữa. Bọn họ muốn tiết kiệm tiền để sau này Hòa Yến ở Sóc Kinh, dù sống một mình cũng có chút tiền bạc để sống cho thoải mái.

Thấy Hòa Vân Sinh không nói gì, Hòa Yến tưởng mình đã đoán trúng, cười nói: “Đừng tiết kiệm nữa. Hiện giờ ta cũng có bổng lộc mà.” Nàng lấy ra từ trong người hai tờ ngân phiếu, nói nhỏ: “Trước đây ta đã lập được công trạng, đây là chiến lợi phẩm, phần thưởng của hoàng thượng. Ngươi cầm lấy, về mua cho cha và bản thân vài bộ y phục mới. Phải đối tốt với mình, người ta nhìn quần áo là biết dáng vẻ, ngươi ăn mặc đẹp thì cô nương mới để ý chứ. Các cô gái đều thích những người tuấn tú, ngươi mặt mày đã đẹp, nhưng tính tình không được lòng người, phải nhờ y phục tôn lên.”

Hòa Vân Sinh nắm lấy hai tờ ngân phiếu, một lúc sau mới hỏi: “Tỷ lập công sao? Tỷ ra trận à? Là trận nào, thủy chiến ở Ký Dương, chiến đấu ở Lương Châu Vệ, hay trận bảo vệ Nhuận Đô?”

Hòa Yến không ngờ hắn còn quan tâm đến những việc đó, gãi đầu, đáp: “Thực ra… cả ba trận, ta đều có mặt.”

Hòa Vân Sinh hít một hơi lạnh.

Khi Hòa Yến rời đi, nàng chỉ để lại một bức thư. Sau đó, Hòa Vân Sinh đã nhờ người dò la tin tức, biết rằng đợt chiêu binh đó đều đi đến Lương Châu Vệ. Từ đó, hắn luôn quan tâm đến mọi tin tức về Lương Châu Vệ, nghe nói đường xa, nhiều người sức yếu đã chết trên đường. Hắn ngày đêm cầu nguyện cho mẫu thân trên trời phù hộ Hòa Yến bình an vô sự. Lại nghe nói Lương Châu Vệ khắc nghiệt, việc luyện binh rất cực khổ, hắn chỉ mong Hòa Yến được làm một người nấu bếp. Ngày Nhật Đạt Mộc Tử dẫn quân đến Lương Châu Vệ, Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy thức trắng đêm, an ủi nhau rằng Hòa Yến chắc chắn sẽ không sao, vì nàng yếu đuối, thậm chí có lẽ còn chẳng thấy được kẻ địch.

Từ thủy chiến ở Ký Dương đến bảo vệ thành Nhuận Đô… Tóm lại, từ khi Hòa Yến tòng quân, Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh đã sống trong lo lắng từng ngày. Nếu không phải sợ nhà họ Phạm tìm ra tung tích của Hòa Yến, cả hai đã chuẩn bị hành lý để tự mình đến Lương Châu.

“Ta không gửi thư báo về cho các ngươi rồi sao?” Hòa Yến hỏi.

Hòa Vân Sinh cau mày nghĩ một lát, rồi đáp: “Có hai lần, nhưng chỉ là những tờ giấy rất ngắn, lại toàn nhét qua khe cửa, không được gặp trực tiếp, chẳng biết tình hình của tỷ thế nào.” Nói đến đây, Hòa Vân Sinh vừa giận vừa lo, hỏi tiếp: “Tỷ lúc đó nghĩ gì mà lại đi tòng quân? Tỷ là con gái mà…”

“Không ai nói nữ nhi không thể tòng quân.” Hòa Yến sợ bị hắn cằn nhằn nên vội cắt lời, “Hơn nữa ngươi nhìn xem, bây giờ ta không phải vẫn bình an vô sự sao? Đúng rồi, cha bây giờ không còn làm Giáo Úy nữa, vậy nhà họ Phạm còn gây rắc rối không?”

Hòa Vân Sinh lắc đầu: “Từ mấy tháng trước, bọn họ đã không đến nữa.” Hắn châm chọc nói: “Bọn họ đánh chửi thế nào chúng ta cũng nhận, có lẽ bản thân họ cũng biết việc này không còn ý nghĩa nữa. Nghe nói lão gia nhà họ Phạm vừa có thêm một người con trai, chắc chẳng còn quan tâm đến chuyện trước kia nữa.”

Hòa Yến không nhịn được mà bật cười, Phạm lão gia tuổi đã cao, thế mà vẫn có thể sinh thêm con, thật không biết phải nói gì.

“Ngươi về cùng ta đi.” Hòa Vân Sinh nhìn Hòa Yến, nói tiếp: “Cha tối nay sẽ về nhà, nếu ngươi về, chắc chắn cha sẽ vui lắm.”

Hòa Yến lắc đầu: “Hiện tại ta chưa thể về.”

“Tại sao?”

“Vân Sinh,” Hòa Yến nhẹ nhàng nhìn hắn, giải thích: “Hiện tại thân phận ta rất đặc biệt, hàng xóm láng giềng đều từng thấy mặt ta, nếu bị nhận ra… sẽ gặp rắc rối. Dù có gặp cha, cũng không thể gặp tại nhà. Hơn nữa, lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp.” Nàng đẩy ngân phiếu vào tay Hòa Vân Sinh, nói: “Hôm nay ta đến đây chỉ để thăm ngươi. Thấy các ngươi sống ổn, ta cũng yên tâm rồi. Ngươi hãy báo với cha rằng ta vẫn bình an, đợi một thời gian nữa, chúng ta sẽ tìm một chỗ để gặp nhau.”

Hòa Vân Sinh có chút uất ức, mới gặp được tỷ tỷ, thế mà giờ lại phải trốn tránh như thể không thể xuất hiện trước mặt mọi người. Nhưng hắn cũng hiểu, Hòa Yến nói không sai.

“Vậy còn tỷ thì sao?” Hắn đẩy lại ngân phiếu cho Hòa Yến, “Tỷ cũng cần tiền mà? Tỷ cầm lấy đi. Hiện tại tỷ ở đâu? Ở khách điếm sao? Nghe nói khách điếm không an toàn, nhiều nơi là quán trọ đen lắm…”

Hòa Yến không muốn đôi co thêm, lập tức nhét ngân phiếu vào tay hắn, nói: “Ta còn nhiều lắm, một chồng dày, muốn dùng lúc nào thì dùng, không cần ngươi lo lắng. Hiện tại ta cũng không ở khách điếm, đã nhờ người tìm nhà để thuê, trước đó thì tạm ở nhà bạn.”

“Bạn?” Hòa Vân Sinh lập tức căng tai lên, cảnh giác nhìn nàng, nóng lòng hỏi: “Bạn thế nào? Quen ở Lương Châu Vệ à? Bao nhiêu tuổi? Nam hay nữ?”

Hòa Yến: “…”

Dáng vẻ này, sao giống như một phụ thân quản con gái đi xa không bằng? Nàng thầm nghĩ, nếu nói ra tên Tiêu Giác, chắc Hòa Vân Sinh sẽ đòi theo nàng về Tiêu phủ ngay đêm nay—dù gì Hòa Yến vẫn còn nhớ lời mà Hòa Vân Sinh từng nói:

“Nếu ta là nữ nhân, ta chắc chắn chỉ ái mộ mình hắn mà thôi!”

Hòa Yến giật giật khóe miệng, không dám tưởng tượng cảnh Hòa Vân Sinh và Tiêu Giác đứng cùng nhau, một lúc lâu sau mới nói: “Trẻ con không cần hỏi nhiều thế, tóm lại là một nhân vật lớn.” 

Khó khăn lắm mới qua loa được với Hòa Vân Sinh, Hòa Yến cuối cùng cũng nhét hai tờ ngân phiếu vào tay hắn, đồng thời cẩn thận dặn dò rằng ngoài Hòa Tuy ra, đừng để lộ việc đã gặp nàng cho ai biết.

Hòa Vân Sinh không kiên nhẫn, nói: “Ta đương nhiên biết, nhưng tỷ…” Hắn nhìn Hòa Yến, hỏi: “Tỷ sẽ không lại biến mất đấy chứ?”

Ngày hôm đó, trên con thuyền khi sự việc xảy ra với Phạm Thành, Hòa Yến cải trang thành thích khách và rời đi, cũng từng nói với Hòa Vân Sinh rằng: “Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau.” Nhưng không lâu sau, nàng lại tòng quân.

Hòa Yến thở dài trong lòng, nghĩ rằng đứa trẻ này, suýt nữa đã bị nàng khiến cho sợ hãi đến ám ảnh. Nàng kiễng chân xoa đầu Hòa Vân Sinh, nhưng bị hắn né tránh, nàng cười nói: “Yên tâm đi, giờ tỷ đã là quan chức rồi, đang ở ngay trong Sóc Kinh thôi. Đừng lo lắng, vài ngày nữa tỷ sẽ lại đến thăm ngươi. Cứ an tâm mà học hành, ngươi không thể để thua kém tỷ tỷ này chứ?”

Hòa Vân Sinh cau mày, giọng đầy kiên quyết: “Không đời nào!”

Tưởng rằng Hòa Yến sẽ trêu chọc thêm vài câu, nhưng nàng chỉ mỉm cười, giọng nói ôn hòa: “Tỷ biết mà, Vân Sinh của nhà chúng ta là giỏi nhất.”

Mặt Hòa Vân Sinh ửng đỏ, hắn lẩm bẩm: “Cần gì tỷ nói.”

Hòa Yến tiễn Hòa Vân Sinh đến con hẻm mà hai người vừa gặp lúc nãy, rồi mới kéo thấp mũ vành xuống và quay người rời đi. Cẩn thận đề phòng thì không bao giờ thừa.

Sau khi tạm biệt Hòa Vân Sinh, Hòa Yến vừa đi vừa nghĩ về những chuyện xảy ra. Việc Phạm Thành đã qua nhưng hắn vẫn còn gây khó dễ cho Hòa Tuy, dù hiện giờ đã yên tĩnh được một thời gian, nhưng ai biết được liệu sau này hắn có tiếp tục nữa không. Chức vụ của nàng có thể tạo áp lực cho nhà họ Phạm, nhưng năm xưa đại tiểu thư Hòa gia thường đến trước cửa Phạm phủ khóc lóc, người nhà họ Phạm đều nhớ rõ mặt nàng, nếu liều lĩnh để lộ thân phận lúc này thì không phải là chuyện hay.

Cần phải tính toán cẩn thận hơn. Nhưng nghĩ lại, Hòa Vân Sinh thực sự đã trưởng thành. Hòa Yến nở một nụ cười. Thiếu niên này giờ đã có tinh thần trách nhiệm của một người đàn ông, khi đối mặt với những lời chế giễu, hắn đã không còn nổi nóng mà đánh trả như trước nữa. Hắn đã biết nhẫn nhịn, một sự trưởng thành vừa khiến người ta đau lòng lại vừa khiến người ta vui mừng.

Đang suy nghĩ, không biết từ lúc nào nàng đã đi đến cổng Tiêu gia. Lúc này trời đã xế chiều, tiểu tư đứng gác cổng vừa thấy Hòa Yến đã vui vẻ chào: “Hòa công tử,” rồi nhanh chóng mở cửa. Lòng Hòa Yến cảm thấy ấm áp, người nhà họ Tiêu đối xử với nàng thật thân thiện.

Sau khi vào trong, Hòa Yến đi về phía sân viện, nàng không biết Tiêu Giác đã về chưa. Nếu hắn có nhà, nàng muốn bàn bạc với hắn về chuyện sắp tới. Ai ngờ vừa đi đến hành lang, nàng đã gặp Bạch Dung Vi đang dặn dò người hầu làm việc.

Hòa Yến rất có thiện cảm với vị đại nãi nãi của Tiêu gia này. Nàng tính tình ôn hòa, chu đáo, lại rất biết quan tâm đến người khác. Thấy Hòa Yến, Bạch Dung Vi hơi ngạc nhiên, sau đó nở nụ cười: “Hòa công tử.”

Hòa Yến cúi đầu đáp lễ: “Phu nhân.”

“Hoài Cẩn vẫn chưa về phủ,” Bạch Dung Vi hỏi Hòa Yến, “Hòa công tử đã dùng bữa chưa? Nếu chưa, công tử muốn ăn gì, ta sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị đem đến phòng công tử.”

“Không cần phiền phu nhân đâu,” Hòa Yến vội đáp, “Ta vừa ăn ở ngoài rồi.”

Trước đó, nàng đã dùng chút tiền thưởng mời Hòa Vân Sinh ăn vài món điểm tâm trong trà quán. Tuy không tinh xảo như ở tửu lâu, nhưng cũng khá ngon. Hòa Vân Sinh lúc đầu còn hơi ngại, nhưng sau đó lại ăn rất vui vẻ.

Bạch Dung Vi cười nói: “Vậy thì để đến tối làm sau cũng được.” Nàng nhìn Hòa Yến, rồi nói tiếp: “Hòa công tử là người đầu tiên mà Hoài Cẩn đưa về nhà, xem ra ở Lương Châu, công tử đã chăm sóc cho Hoài Cẩn nhiều lắm.”

“Không có đâu, đều là đô đốc chăm sóc ta,” Hòa Yến đáp, hơi ngại ngùng.

“Hoài Cẩn ít khi kết giao bằng hữu, đối xử tốt với công tử như vậy, chắc chắn là vì Hòa công tử đáng để chân thành kết bạn.” Bạch Dung Vi than thở, “Hắn ít khi bộc lộ cảm xúc, nếu có chỗ nào không đúng, mong công tử bỏ qua. Đứa trẻ này có tấm lòng tốt, nhưng luôn tỏ vẻ xa cách không muốn gần gũi.”

“Đô đốc là người rất tốt,” Hòa Yến mỉm cười, “Ai cũng biết điều đó.”

Bạch Dung Vi thấy nàng không nói lấy lệ, nên cũng yên lòng: “Vậy thì tốt. Hắn luôn ở một mình, bên cạnh chẳng có ai sưởi ấm trái tim…” Nói đến đây, nàng dường như nhớ ra điều gì, liền hỏi Hòa Yến: “Đúng rồi, Hòa công tử, công tử với Hoài Cẩn thân thiết như vậy, có biết tại sao nó lại bất hòa với tiểu thư Thẩm gia không?”

“Thẩm tiểu thư?” Hòa Yến hỏi, “Có phải Thẩm Mộ Tuyết không?”

Bạch Dung Vi gật đầu.

“Hai người họ có chuyện gì à?”

“Lần này các ngươi trở về kinh, Thẩm tiểu thư không đi cùng. Ta nghe nói lúc đó, Hoài Cẩn vội vã đi Nhuận Đô, không muốn Thẩm tiểu thư chịu khổ khi di chuyển đường dài. Nhưng… Thẩm Tiểu thư đã về kinh rồi, thế mà hai người vẫn chưa gặp mặt. Nếu là trước đây, Thẩm tiểu thư sẽ đến thăm phủ chúng ta rồi.”

Thấy Hòa Yến chăm chú lắng nghe, Bạch Dung Vi giải thích: “Chắc Hòa công tử cũng biết mối quan hệ giữa Thẩm gia và phủ chúng ta. Năm xưa, khi phụ thân gặp chuyện, chỉ có Thẩm bá bá là người duy nhất trong triều còn chịu đứng ra giúp nhà họ Tiêu. Thẩm tiểu thư từ nhỏ đã có tình cảm với Hoài Cẩn, qua hoạn nạn càng thấy rõ tấm lòng. Mặc dù trước đây Hoài Cẩn đối xử lạnh nhạt với Thẩm tiểu thư, nhưng vì nể tình Thẩm bá bá, hắn cũng chăm sóc nàng ấy đôi chút. Sau này, Thẩm tiểu thư lén Thẩm bá bá chạy đến chiến trường nơi Hoài Cẩn đóng quân. Khi đó loạn lạc khắp nơi, đưa nàng ấy trở về cũng không an toàn, nên Thẩm tiểu thư đã ở lại chiến trường và học được y thuật, giúp đỡ Hoài Cẩn trong công việc.”

“Thẩm bá bá không biết làm thế nào với con gái mình, nên đành nhờ Hoài Cẩn chăm sóc. Vì nể tình Thẩm bá bá, Hoài Cẩn đã bảo vệ an toàn cho nàng ấy trên chiến trường.”

Hòa Yến trước đây đã biết Thẩm Mộ Tuyết đến chiến trường vì Tiêu Giác, nhưng không ngờ chi tiết lại như thế. Nghe Bạch Dung Vi kể rõ đầu đuôi, trong lòng Hòa Yến bỗng trào dâng một cảm giác chua xót. Hành động của Thẩm Mộ Tuyết quả thực rất dũng cảm và chân tình, đúng như những gì bọn Lương Bình từng nói, bất cứ nam nhân nào cũng sẽ cảm động và thương tiếc vì nàng ấy.

Hòa Yến khẽ hỏi, giấu hết thảy cảm xúc trong lòng: “Phu nhân mong họ sẽ đến với nhau sao?”

“Làm sao có chuyện đó?” Bạch Dung Vi ngạc nhiên, sau đó bật cười, “Trước đây ta và Như Bích từng có suy nghĩ đó, nhưng sau này nhận ra Hoài Cẩn thật sự không có ý với Thẩm tiểu thư, nên bọn ta từ bỏ. Hòa công tử, ngươi gần gũi với Hoài Cẩn, chắc hẳn cũng biết tính cách của hắn, không ai có thể ép buộc hắn làm gì, nhất là chuyện hôn nhân. Nếu hắn không có ý, thì ép buộc cũng chỉ hại cả hai mà thôi.”

Nghe vậy, Hòa Yến có chút nghi hoặc, chỉ hỏi: “Ý của phu nhân là gì, ta không hiểu lắm.”

“Dù không làm phu thê, họ vẫn là bạn bè. Thẩm tiểu thư không chịu đến phủ, chắc chắn là vì giữa họ có mâu thuẫn. Nhưng Hoài Cẩn không phải người nhỏ nhen, còn Thẩm tiểu thư cũng không phải kẻ vô lý. Ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một khả năng…” Nàng nhìn Hòa Yến, ánh mắt sáng ngời, trong sự điềm đạm thường ngày còn có chút kỳ vọng.

Hòa Yến cảm thấy có điều gì đó khó hiểu.

“Hoài Cẩn có phải đã có người trong lòng rồi không?”

“Á?” Hòa Yến ngơ ngác.

Bạch Dung Vi tự nói tiếp: “Nếu Hoài Cẩn có người thương, thì mọi chuyện đều có thể giải thích được. Chính điều này mới khiến Thẩm tiểu thư đau lòng đến mức không muốn đến đây. Hòa công tử, ngươi có thấy Hoài Cẩn có tình ý với ai không?”

Hòa Yến: “… Không có đâu.”

“Sao lại không có?” Bạch Dung Vi hơi thất vọng, nhưng vẫn tiếp tục dò hỏi: “Ở Lương Châu Vệ, có cô nương nào gần gũi với Hoài Cẩn không?”

“Ở Lương Châu Vệ, ngoài Thẩm tiểu thư, thì không có cô nương nào khác…” Hòa Yến đột ngột im bặt. Thực ra, ở Lương Châu Vệ, người gần gũi với Tiêu Giác nhất chẳng phải là nàng sao?

Nhưng việc Tiêu Giác thích nàng, rồi lại vì nàng mà mâu thuẫn với Thẩm Mộ Tuyết… Điều này nghe thật khó tin.

Bạch Dung Vi thở dài: “Vậy sao… Thật là lo lắng quá.”

Thấy Hòa Yến nhìn mình, Bạch Dung Vi cười khổ: “Hoài Cẩn ở độ tuổi này, đã đến lúc nên lấy vợ rồi. Nhưng đừng nói đến việc cưới vợ, ngay cả một người mà hắn thích cũng không có. Ta và Như Bích đều lo lắng. Các bạn học cùng hắn ở Hiền Xương Quán, dù chưa kết hôn, thì cũng đã đính hôn. Lâm Công tử  mặc dù chưa đính hôn, nhưng tiếp xúc với các cô nương cũng không khó khăn, nếu muốn cưới vợ thì chẳng phải chuyện khó. Hoài Cẩn thì…”

Hòa Yến không nhịn được mà lên tiếng bênh vực Tiêu Giác: “Nếu đô đốc muốn lấy vợ, cũng không phải chuyện khó.”

Bạch Dung Vi nhìn nàng một cái rồi cười: “Đúng là không khó, nhà khác gả con gái, người làm mối đến tận cửa. Còn nhà chúng ta thì muốn cưới vợ, quà gặp mặt đã chất đầy sân. Nhưng có ích gì chứ, dù có nhiều cô nương thích hắn thế nào, hắn cũng chẳng để mắt đến ai. Nếu không phải mỗi lần về kinh chúng ta tổ chức tiệc trong phủ, chỉ sợ vừa thấy các cô nương là hắn đã phất tay áo bỏ đi rồi.”

Hòa Yến: “…” Nàng không biết nói gì, chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo.

“Nói mới nhớ, sắp đến lúc tổ chức tiệc rồi.” Bạch Dung Vi nhìn Hòa Yến, cười nói: “Hòa công tử cũng tham dự nhé, nghe nói công tử còn nhỏ hơn Hoài Cẩn vài tuổi, tài giỏi lại dung mạo xuất chúng, nếu trong tiệc gặp cô nương nào ưng ý… cũng có thể thành một mối lương duyên.”

Nàng thật lòng muốn tốt cho Hòa Yến, đến nỗi nàng nghe mà cảm thấy đau lòng. Nàng thầm nghĩ sao ở Lương Châu bị nói mát thế nào cũng đành, nhưng về đến Sóc Kinh cũng không tránh được. Chẳng lẽ chỉ mỗi nàng có trái tim cứng cỏi không ngại sóng gió hay sao?

Nở một nụ cười miễn cưỡng, Hòa Yến đáp: “Khi đó hãy nói… Dạo này ta cũng hơi bận.”

Bạch Dung Vi gật đầu: “Hòa công tử cứ lo công việc của mình, đừng bận tâm, ta chỉ thuận miệng nói thôi.”

Hòa Yến sợ rằng nếu tiếp tục nói chuyện, Bạch Dung Vi sẽ lại nói ra những lời đau lòng khác, nên vội tìm cớ để về phòng. Sau khi hành lễ với Bạch Dung Vi, nàng nhanh chóng quay về phòng mình.

Về đến phòng, nàng đóng cửa lại, ngồi phịch xuống ghế trước bàn, nhìn ra ngoài sân đầy hoa cỏ. Rồi nàng đập mạnh tay xuống bàn, tức giận nói: “Thật quá đáng!”

Nếu còn có ai muốn nàng chứng kiến chuyện phong lưu của Tiêu Giác với các cô nương khác, nàng thà nói toạc ra rằng mình là đoạn tụ, có tình ý với Tiêu Giác, xem họ có còn muốn nàng làm “người tốt” nữa không.

Cùng lúc đó, tại một nhã phòng của tửu lâu nào đó ở Sóc Kinh, có người đang ngồi.

Phía ngoài cửa, Phi Nô và Xích Ô đang đứng gác. Không lâu sau, có một người bước vào.

Đó là một nữ tử mặc trang phục thị vệ, chừng khoảng ba mươi tuổi, dung mạo rất xinh đẹp, nhưng tóc búi cao, lông mày sắc sảo, ánh mắt lạnh lùng khiến người ta cảm thấy khó gần. Nàng bước nhanh đến nhã phòng, không nhìn Phi Nô và Xích Ô, chỉ cúi người hành lễ với Tiêu Giác: “Thiếu gia.”

“Loan Ảnh,” Tiêu Giác nhìn nàng, hỏi: “Chuyện về Hòa Như Phi, có tin tức gì không?”

Nữ tử tên Loan Ảnh cung kính đáp: “Trước đây những thông tin về Hòa Như Phi, thuộc hạ đã gửi thư nhờ Xích Ô mang đến cho thiếu gia. Mấy ngày nay lại có thêm phát hiện mới. Từ khi được phong tướng, ngoại trừ trận chiến ở Hoa Nguyên vừa qua, Hòa Như Phi chưa từng rời khỏi Sóc Kinh. Phần lớn những quan viên mà y kết giao trong triều đều là văn quan.”

“Văn quan à,” Tiêu Giác khẽ gõ ngón tay lên miệng chén trà, giọng nhạt nhẽo, “Y có quan hệ thân thiết với nữ tử nào không?”

Loan Ảnh khẽ giật mình, sau đó đáp: “Không hề. Hòa Như Phi đã đến tuổi cưới vợ, nghe nói đại phu nhân nhà họ Hòa đang tìm vợ cho y. Tuy nhiên, Hòa Như Phi dường như không quan tâm đến nữ sắc, ngoại trừ đường muội của y, y rất ít khi tiếp xúc với nữ tử.”

“Đường muội?” Tiêu Giác hỏi lại.

“Là con gái thứ của Hòa Nguyên Lượng, hiện nay là phu nhân mới cưới của Hàn Lâm học sĩ Hứa Chi Hằng, tên là Hòa Tâm Ảnh,” Loan Ảnh đáp.

Tiêu Giác trầm ngâm nhìn chén trà trước mặt một lúc lâu, rồi hỏi: “Hòa Như Phi có quan hệ thế nào với Hứa đại phu nhân trước kia?”

“Hứa đại phu nhân trước kia?” Loan Ảnh có chút bối rối, sau một lát liền đáp: “Dường như quan hệ cũng tốt, nhưng Hứa đại phu nhân sức khỏe không tốt, trước khi xuất giá đã sống ở trang trại để dưỡng bệnh. Mặc dù không có bằng chứng cho thấy họ có mối quan hệ thân mật, nhưng sau khi Hứa đại phu nhân qua đời, chính Hòa Như Phi đã đích thân lo liệu tang lễ, kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Điều đó chứng tỏ tình cảm giữa họ rất sâu nặng.”

Tiêu Giác khẽ nhếch miệng cười: “Chưa hẳn đã là tình huynh muội sâu nặng. Nếu thật sự như vậy, Hòa Như Phi lẽ ra phải ngăn cản Hòa Tâm Ảnh lấy Hứa Chi Hằng làm thiếp, vì đối với người tỷ tỷ quá cố của y, chuyện đó là một sự sỉ nhục, chứ không phải là niềm an ủi.”

Nhưng đến giờ, bất kỳ việc gì mà Hòa Như Phi làm cũng không khiến Tiêu Giác ngạc nhiên, bởi vì vị tướng quân Phi Hồng này căn bản không phải là “Hòa Như Phi” thật sự.

Có lẽ Hòa Như Phi thật đã chết trước khi được phong tướng, hoặc cũng có thể y chưa chết, nhưng nhà họ Hòa tuyệt đối không chấp nhận việc để một nữ nhi hưởng thụ những vinh hoa phú quý vốn dành cho “Hòa Như Phi”. Thế là, bây giờ xuất hiện một “Hòa Như Phi” khác.

Những gì Tiêu Giác không hiểu là tại sao trong câu chuyện này, Hòa Như Phi là nữ nhi kia lại cam tâm tình nguyện đeo mặt nạ, lấy danh nghĩa của Hòa Như Phi để chiến đấu lập công. Có phải vì nàng yêu Hòa Như Phi? Điều này cũng có thể, nhưng dù là tình yêu, thì sự kiên trì ấy cũng kéo dài quá lâu rồi.

Còn vị “Hòa Như Phi” thật sự kia, ngây thơ và kiên định, giờ đây có lẽ đã không còn cơ hội sống sót. Trong khi kẻ đội lốt Hòa Như Phi hiện tại là một người thông minh đến mức sẵn sàng để toàn bộ thân tín của mình “tử trận” nhằm che giấu thân phận.

“Ngươi đi tung tin ra ngoài,” Tiêu Giác dặn, “rằng trong trận Hoa Nguyên, Hòa Như Phi có tài cầm quân nhưng tác chiến hoàn toàn khác trước, như thể hắn đã thay đổi thành một người khác.”

“Sau đó, ngươi phải giám sát chặt chẽ Hòa Như Phi, hắn gặp ai, làm gì, không được bỏ sót điều gì.”

Loan Ảnh cúi đầu đáp: “Tuân lệnh.”

Tiêu Giác nhấc chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm, sau đó nhìn về phía nàng: “Chuyện kia, ngươi điều tra đến đâu rồi?”

Ánh mắt Loan Ảnh trở nên nghiêm túc hơn: “Thuộc hạ đang định báo cáo với thiếu gia. Dường như tại trang trại ngoài thành, đã phát hiện có vài binh sĩ sống sót sau trận chiến Minh Thủy. Nhưng bọn họ trốn rất kỹ, người của Từ Tướng quân  cũng đang truy tìm tung tích. Trước đây chúng ta đã tìm được một người, nhưng hắn không tin chúng ta, chưa kịp gặp đã tự vẫn bằng cách nhảy xuống giếng.”

Động tác cầm chén trà của Tiêu Giác khựng lại. Hắn đặt chén trà xuống, mắt nhìn xuống, giọng bình tĩnh: “Các ngươi tiếp tục tìm kiếm những người còn lại, nhớ cẩn thận không để người của Từ Kính Phủ phát hiện. Khi nào tìm được, lập tức báo cho ta,” hắn hơi nghiêng đầu, giọng vẫn đều đều, “ta sẽ tự mình đi gặp họ.”

…

Đêm đã khuya.

Từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng cửa mở, Hòa Yến đang ngồi trước bàn chợt khựng lại, đứng dậy mở cửa ra. Quả nhiên, trước cửa phòng đối diện, Tiêu Giác đang đi vào. Nàng gọi khẽ một tiếng “Đô đốc” rồi chạy lại.

Tiêu Giác cúi đầu nhìn nàng, hỏi: “Sao giờ này còn chưa ngủ?”

Hòa Yến buột miệng nói: “Ta đang đợi ngươi mà.”

Tiêu Giác nhướn mày: “Ta đâu phải Yến Hạ.” Nói xong, hắn thong thả bước vào phòng.

Hòa Yến lẽo đẽo theo sau, đi được vài bước mới hiểu ra câu nói của hắn có ý gì, mặt nàng lập tức đỏ bừng.

Xích Ô và Phi Nô không đi theo vào phòng. Hòa Yến giúp Tiêu Giác đóng cửa lại, trong phòng cũng không có tiểu tư hay nha hoàn vì Tiêu Giác không thích người hầu kẻ hạ. Lúc này, hắn đứng dựa vào tường, rót hai chén trà, đưa cho nàng một chén.

“Đa tạ.” Hòa Yến nhận lấy chén trà, nhưng không uống, mà chỉ cầm trên tay rồi hỏi: “Đô đốc, ta muốn hỏi khi nào ngươi sẽ đưa ta vào cung?”

Tiêu Giác tháo hai chiếc cúc áo trên cùng của chiếc áo choàng gấm, hỏi với vẻ thờ ơ: “Ngươi muốn vào cung làm gì?”

“Chúng ta đã thắng trận ở Nhuận Đô, rồi cả ở Ký Dương và trước đó là Lương Châu Vệ. Hoàng thượng chắc chắn sẽ ban thưởng. Hơn nữa, Trung Thu cũng sắp đến, phần thưởng sẽ không ít. Dù sao ta cũng theo đô đốc lâu như vậy, hoàng thượng định khi nào tổ chức tiệc phong thưởng, ta còn có thể mua vài bộ y phục mới, trang điểm một chút.” Hòa Yến nói một cách hùng hồn.

Tiêu Giác nhìn nàng một lúc rồi mỉm cười: “Lập công danh à?”

Nếu không phải hắn nhắc, Hòa Yến suýt quên mất mình từng nói điều đó. Nhưng giờ đây, bị hắn đem ra trêu chọc, nàng cũng chẳng cảm thấy xấu hổ, chỉ mặt dày gật đầu: “Đúng vậy, ta đã làm được một nửa rồi. Đô đốc giúp ta thêm một chút nữa, nếu sau này ta được phong chức lớn, chúng ta cùng làm quan trong triều, có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Tiêu Giác bật cười: “Nói linh tinh.”

Hòa Yến trong lòng sốt ruột, nàng muốn vào cung sớm là vì chỉ có như vậy, nàng mới có cơ hội gặp Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi. Theo thông lệ, sau khi các tướng lĩnh chiến thắng trở về kinh, triều đình sẽ tổ chức yến tiệc, toàn bộ quan lại đều tham dự. Đó là cơ hội tốt nhất để nàng xuất hiện. Bây giờ nàng cũng có thể đến thẳng Hứa gia hoặc Hòa gia, nhưng như vậy hiệu quả sẽ không tốt bằng cách này.

Hơn nữa, vào cung cũng là cơ hội tốt nhất để nàng cắt đứt quan hệ với Tiêu Giác.

Nghĩ đến đây, Hòa Yến không khỏi cảm thấy buồn. Nhớ lại những lời mà Bạch Dung Vi nói ban ngày, nàng càng thêm chán nản.

Tiêu Giác vốn rất nhạy bén, thấy vẻ mặt Hòa Yến đột nhiên trở nên ủ rũ, hắn khựng lại, hỏi: “Sao vậy?”

Hòa Yến ngẩng đầu lên, đổi chủ đề: “Đô đốc, ngươi và Thẩm tiểu thư cãi nhau sao?”

Tiêu Giác ngây người, rồi quay đi nơi khác: “Sao ngươi lại hỏi vậy?”

“Hôm nay ta gặp đại phu nhân trong phủ, nàng ấy hỏi ta có biết nguyên nhân ngươi và Thẩm tiểu thư cãi nhau không.” Hòa Yến nói với giọng chua xót, “Lúc ta rời Lương Châu để đi Nhuận Đô, hai người vẫn còn rất tốt. Khi ta gặp lại ngươi ở Nhuận Đô, Thẩm tiểu thư đã không đi cùng. Lâm huynh nói là ngươi không muốn Thẩm tiểu thư phải chịu khổ vì đường xa, nhưng bây giờ xem ra hai người cãi nhau nên mới không đi cùng, đúng không?”

“Không phải cãi nhau.” Tiêu Giác ngắt lời nàng, “Chỉ là không cần thiết.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Không cần thiết… là sao?”

Tiêu Giác cúi đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng, trong ánh mắt hắn chứa đựng thứ cảm xúc mà nàng không thể đọc được. Giọng nói của hắn vẫn đều đều, bình thản như thể chẳng có chuyện gì xảy ra: “Nàng ta đâu có là gì của ta, tại sao ta phải mang nàng đi?”

Hòa Yến chớp mắt, bối rối.

Cái không khí này, cái cách hắn nói, thật dễ khiến người ta hiểu lầm. Một cô nương bình thường làm sao chống đỡ được những điều này? Đến cả nàng, một người đã trải qua hai kiếp, cũng bị làm cho xao động, phải hít thở sâu mấy lần trong lòng mới có thể bình tĩnh lại.

“Không thể nói vậy được, Thẩm tiểu thư luôn ở bên cạnh ngươi, hai người cũng coi như là bạn bè. Nếu có hiểu lầm, tốt nhất nên nói rõ ràng…” Hòa Yến nói, giọng nhẹ nhàng.

“Ngươi đến phòng ta chỉ để nói những chuyện này?” Tiêu Giác hỏi với vẻ bình tĩnh.

“À, không phải.” Hòa Yến nhìn hắn, “Ta chỉ muốn nói, nếu hoàng thượng tổ chức yến tiệc trước Trung Thu, ngài nhất định phải đưa ta theo.” Ánh mắt nàng lộ rõ sự nôn nóng không giấu diếm, “Ta chưa bao giờ gặp hoàng thượng, nếu có thể gặp, sau này khi ta gặp đệ đệ, cũng có cái để khoe với hắn.”

Tiêu Giác nhướn mày: “Ngươi hôm nay đã gặp Hòa Vân Sinh?”

“Phải.” Hòa Yến không giấu diếm, “Ta xa nhà đã lâu, người nhà đều lo lắng. Nay ta về Sóc Kinh, lẽ ra phải báo bình an cho họ.”

Tiêu Giác nhìn nàng, ánh mắt sâu xa, “Ngươi có nói với họ rằng ngươi đang ở trong phủ ta không?”

Hòa Yến giật mình, lập tức phủ nhận: “Không có, không có! Ta tuyệt đối không làm chuyện gì bôi nhọ thanh danh của đô đốc. Ta chỉ nói mình đang ở nhà bạn, không nói rõ là ai. Họ chắc cũng không đoán ra ta đang ở Tiêu phủ.”

Tiêu Giác nghe vậy, không rõ hắn nghĩ gì, nhưng chỉ gật đầu: “Thực ra có nói cũng không sao.” Hắn nhìn Hòa Yến đang ngẩn người, rồi thản nhiên nói: “Ngươi là ‘tay chân đắc lực’ của ta, mối quan hệ giữa chúng ta, sớm muộn gì họ cũng sẽ biết.”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác hôm nay bị sao thế này? Quan hệ thầy trò đường đường chính chính lại bị hắn nói như thể có chuyện tình ái mờ ám giữa hai người, khiến mặt nàng đỏ bừng, tim đập thình thịch, thật khó xử.

Hòa Yến ho khẽ hai tiếng, nói lảng sang chuyện khác: “Dù sao… chuyện quan trọng là đô đốc nhớ đưa ta đi dự yến tiệc trong cung. Nếu đô đốc chịu dẫn ta đi, sau này ta nhất định sẽ báo đáp.”

Tiêu Giác nhìn nàng từ đầu đến chân vài lần, lười biếng hỏi: “Báo đáp thế nào?”

Hòa Yến: “…Ta chưa nghĩ ra.”

Hắn cười khẽ, rồi quay người rót thêm trà, nhàn nhạt nói: “Được, lần sau dự tiệc cung đình, Hòa tiểu thư có thể đi cùng ta.”

Hòa Yến mừng rỡ, mắt cong lên: “Đa tạ!”

Hôm trước, Hòa Yến đã nhận được lời đảm bảo miệng của Tiêu Giác rằng sẽ dẫn nàng cùng vào cung dự yến tiệc. Nhờ đó, đêm ấy nàng ngủ một giấc thật ngon. Đến sáng hôm sau, khi nàng tỉnh dậy, như thường lệ, không thấy Tiêu Giác đâu, chỉ có Bạch Quả ngồi trong sân, như hôm qua, đợi nàng dậy dùng bữa.

Hòa Yến vốn quen dậy sớm từ kiếp trước, nên việc mình ngủ đến tận trưa khiến nàng cảm thấy hơi áy náy khi để một cô bé phải chờ mình. Nàng hỏi Bạch Quả, “Bạch Quả, nhị thiếu gia nhà ngươi có nói là đi đâu không?”

Bạch Quả lắc đầu, “Hòa công tử tìm nhị thiếu gia có việc gấp sao?”

Hòa Yến cười, “Ta chỉ tiện hỏi vậy thôi.” Nhưng trong lòng nàng có chút thắc mắc. Từ khi trở về kinh, Tiêu Giác dường như rất bận rộn, không biết hắn đang bận việc gì?

Tuy vậy, nàng cũng không nghĩ ngợi nhiều, vì hôm nay còn việc khác phải làm.

Sau khi chào Bạch Quả, Hòa Yến thay y phục rồi ra ngoài. Nàng không gọi xe ngựa, mà đội mũ vành, tự mình đi bộ trên phố. Nhà của Hứa gia, nàng có thể nhắm mắt mà đi đến. Không lâu sau, nàng đã đứng trước cánh cổng sơn đỏ rực.

Hòa Yến đứng trước cổng, nhìn chăm chú vào tòa phủ đệ trước mắt.

Từ bên ngoài nhìn vào, tòa phủ này trông có vẻ chật hẹp hơn. Chật hẹp như thể không thể kiềm chế nổi tham vọng của con người, chật hẹp như một chiếc quan tài, đã từng giam giữ và chôn vùi nàng trong đó.

Hòa Yến cứ ngỡ rằng sau ngần ấy năm, tâm trạng nàng đã bình thản. Nhưng khi thực sự đứng trước nơi này, cảm xúc trong lòng vẫn không thể nào yên ổn. Chính tại nơi đây, nàng bị Hạ Uyển Như dìm xuống một hồ nước lạnh lẽo, không bao giờ nhìn thấy ánh sáng của ngày mai.

Lúc này, có một tiểu tư đang quét sân trước cổng. Hứa Chi Hằng là người cẩn thận, phủ đệ của y luôn phải sạch sẽ, không một hạt bụi. Y ghét mọi sự thiếu hoàn hảo, cũng như ghét những vết sẹo trên cơ thể nữ nhân.

Hòa Yến tiến lại gần, nói với tiểu tư: “Tiểu huynh đệ, ta muốn hỏi thăm một người.”

Tiểu tư dừng lại, nhìn Hòa Yến rồi hỏi: “Ngươi là…”

“Ta được người nhờ vả, đến hỏi thăm một người,” Hòa Yến hạ giọng nói, “Trong phủ của quý gia có một vị tiểu thiếp tên là Hạ Uyển Như, đúng không?”

Vừa nghe đến tên đó, sắc mặt của tiểu tư lập tức thay đổi, “Ngươi…”

Ngay lập tức, hắn cảm thấy có một vật nặng được đặt vào tay mình. Nhìn xuống, đó là một thỏi bạc. Tiểu tư nuốt khan một cái, theo phản xạ nhét thỏi bạc vào tay áo. Nhìn xung quanh thấy không có ai chú ý, hắn khẽ nói: “Công tử, ngươi đến gốc cây hoè trong con hẻm phía trước đợi ta. Nơi này không tiện nói chuyện.”

Hòa Yến gật đầu, “Hiểu rồi. Tiểu huynh đệ nhất định đến nhé. Nếu có thể tìm được người đó, sẽ không thiếu phần của ngươi đâu.” Nàng mỉm cười.

Tiểu tư nghe vậy, mặt mày hớn hở, “Tất nhiên, tất nhiên!”

Hòa Yến không nói nhiều với tiểu tư, như hắn đã lo ngại, nơi này thực sự không phải chỗ thích hợp để nói chuyện. Hơn nữa, với mối quan hệ giữa Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi, rất có thể trong phủ có người của Hòa Như Phi đang theo dõi. Nàng kéo thấp mũ che mặt, rồi đi đến gốc cây hoè trong con hẻm đã hẹn trước, an tâm chờ đợi.

Hòa Yến không lo rằng tiểu tư vừa rồi sẽ cầm bạc rồi bỏ đi mà không giữ lời. Tuy Hứa gia cũng là quan lại, nhưng họ lại không đối đãi hậu hĩnh với gia nhân. Có lẽ vì Hứa Chi Hằng vốn là Hàn Lâm học sĩ, một người theo đuổi lối sống thanh đạm của văn nhân, nên ông ta thích dành tiền để trang trí cho phủ đệ, như là những viên gạch trên mái nhà. Còn phu nhân nhà họ Hứa luôn nhắc một câu: “Đối xử với hạ nhân quá tốt, sẽ khiến họ sinh lòng bất mãn. Hãy nhớ rằng, một đấu thóc ân nghĩa, một thạch thóc thù oán. Giữa chủ nhân và hạ nhân, không nên quá gần gũi.”

Vì đã ở trong quân doanh nhiều năm, Hòa Yến không có nhiều suy nghĩ về quan hệ giữa “chủ” và “tớ”, luôn cảm thấy con người vốn bình đẳng, cao sang hay thấp hèn chẳng qua là do số phận đưa đẩy, không đáng để coi trọng như một quyền thế. Do đó, khi nàng vừa về làm dâu Hứa gia, lúc đôi mắt còn sáng, nàng đối xử với gia nhân rất rộng rãi. Khi đó, gia nhân trong phủ rất vui vẻ phục vụ nàng. Cũng chính vì điều này, Hạ Uyển Như nhiều lần ngấm ngầm cáo trạng với Hứa Chi Hằng về nàng.

Chủ nhân như thế nào, tất nhiên sẽ nuôi ra gia nhân như thế ấy. Hứa Chi Hằng là một người sẵn sàng hợp mưu với người ngoài để giết vợ vì lợi ích, thì những gia nhân trong phủ cũng sẽ chỉ biết theo đuổi lợi lộc, gió chiều nào theo chiều ấy.

Quả nhiên, sau hai nén nhang, có một người lén lút bước vào con hẻm, chính là tiểu tư ban nãy.

Hòa Yến nói: “Tiểu huynh đệ, gần đây có một trà quán, chúng ta vào đó nói chuyện nhé.”

Tiểu tư gật đầu đồng ý.

Đến trà quán, Hòa Yến gọi một ấm trà ngon và vài đĩa điểm tâm tinh xảo, ra tay rất hào phóng, khiến tiểu tư không khỏi thầm nghĩ: Người này rốt cuộc là công tử nhà ai, mà lại giàu có như vậy.

Hòa Yến đẩy chén trà về phía tiểu tư và hỏi: “Tiểu huynh đệ tên là gì?”

“Công tử cứ gọi ta là Phúc Vượng.”

Hòa Yến vẫn không tháo mũ, giọng nhẹ nhàng: “Phúc Vượng, vị tiểu thiếp tên là Hạ Uyển Như mà ta vừa hỏi, hiện nay có còn ở trong phủ không?”

Phúc Vượng lộ vẻ khó xử: “Công tử, không giấu gì ngài, trong phủ đúng là có một vị tiểu thiếp tên là Hạ Uyển Như, nhưng khoảng một năm trước, vì trộm tài sản của phu nhân đem ra ngoài bán, nàng ấy đã bị đại thiếu gia xử theo gia pháp. Sau đó, nàng ấy bị bệnh nặng và qua đời.”

Hòa Yến nhẹ nhàng đáp: “Thì ra là vậy.”

Trong lòng nàng không hề ngạc nhiên. Một năm trước, tức là không lâu sau khi nàng chết, Hạ Uyển Như cũng bị Hứa Chi Hằng xử lý. Thực ra, nàng đã từng cảnh báo Hạ Uyển Như rằng, nếu Hứa Chi Hằng có thể giết nàng để giữ bí mật, thì việc giết Oản Như cũng không có gì khó khăn.

“Công tử tìm Hạ Uyển Như là vì…” Tiểu tư nhìn Hòa Yến, nhưng do mũ che kín mặt, hắn không thể thấy rõ diện mạo của nàng, chỉ cảm thấy người này còn rất trẻ.

“Ta là bạn thời thơ ấu của Hạ Uyển Như, nhưng trước đây ta không ở Sóc Kinh.” Hòa Yến thở dài, “Nhiều năm không gặp, ta định đến thăm nàng, nhưng không ngờ…”

Phúc Vượng chợt hiểu ra, nghĩ thầm: Bạn thời thơ ấu? Có lẽ không phải, người này chắc hẳn là người yêu cũ của Hạ Uyển Như. Dù sao ta chưa từng thấy, nhưng nghe nói Hạ Uyển Như rất đẹp, mê hoặc lòng người, khiến đại thiếu gia từng say mê đến mức bỏ bê cả đại phu nhân.

“Những tiểu thiếp phạm lỗi thường sẽ không được chôn trong phần mộ gia tộc.” Hòa Yến nói, “Nàng ấy được chôn ở đâu? Nếu có thể, ta muốn đưa nàng đi.”

Phúc Vượng khó xử đáp: “Công tử, sau khi Hạ Uyển Như qua đời, thi thể của nàng ấy bị cuộn vào chiếu và ném ra bãi tha ma. Bây giờ e rằng không còn tìm thấy hài cốt nữa.”

Hòa Yến cười lạnh trong lòng. Hứa Chi Hằng từng đối xử với Hạ Uyển Như hết mực ân ái, nàng từng khao khát và ngưỡng mộ điều đó. Nhưng giờ đây nhìn lại, người đàn ông này thực sự vô cùng máu lạnh và vô tình. Đối với nàng, có thể hắn chưa từng yêu nên mới nhẫn tâm như vậy, nhưng đối với Hạ Uyển Như, người hắn từng hết lòng yêu thương, cũng chỉ đến mức ấy.

Thấy vị công tử trước mặt im lặng, Phúc Vượng thầm nghĩ: Thật là một tình si, đã lấy chồng rồi mà vẫn còn nhớ nhung.

Hòa Yến lại ngẩng đầu hỏi: “Vậy còn những tỳ nữ thân cận của Hạ Uyển Như? Nếu họ còn ở đây, ta muốn đưa họ đi. Những năm qua ta đã bỏ lỡ nhiều chuyện của Uyển Như, có lẽ họ có thể kể lại cho ta nghe.”

Phúc Vượng đáp: “Sau khi Hạ Uyển Như qua đời, tỳ nữ thân cận của nàng ấy đã rời phủ.”

Hòa Yến mỉm cười, “Vậy những gia nhân khác trong viện của nàng ấy thì sao?”

Phúc Vượng khựng lại.

Hắn mới vào phủ đầu năm nay, khi vào, Hứa gia còn tuyển một loạt tiểu tư và tỳ nữ. Khi đó, những đứa trẻ cùng đi với hắn cũng ngạc nhiên, vì nhà quyền quý như Hứa gia, tỳ nữ và tiểu tư vốn đã không thiếu, tại sao lại đột nhiên tuyển thêm nhiều người? Có người nghĩ rằng chắc hẳn hoặc là trong phủ có đại sự, hoặc là nhà có chuyện lớn xảy ra, mà đám gia nhân trước đây không còn nữa.

Quả thật, đại thiếu gia đã lấy một người vợ mới, nhưng đó là đường muội của Phi Hồng Tướng Quân. Đại phu nhân mới vào phủ đã mang theo đủ hạ nhân của mình, còn nhóm tiểu tư như họ lại không được phân công vào viện của đại phu nhân.

Vậy là… chắc hẳn có chuyện gì đó đã xảy ra, khiến những người trước đây không còn ở đó nữa. “Không còn” thật ra là đã chết rồi sao?

Phúc Vượng không hề ngốc, trái lại, trong đám tiểu tư, hắn được xem là người lanh lợi nhất, thế nhưng lại bị phân công canh gác cửa, khiến hắn thường phàn nàn về sự bất công của số phận. Nhưng lúc này, từ những lời nói của vị công tử lạ mặt, hắn dường như đã lờ mờ thấy được một phần của tảng băng chìm.

Bí mật, biết càng nhiều thì càng dễ chết, nhưng đồng thời cũng dễ dàng thay đổi vận mệnh. Giàu sang hiểm nguy mà cầu, không có hiểm nguy, sao có được vinh hoa phú quý?

Thấy ánh mắt Phúc Vượng lóe lên sự khao khát, Hòa Yến nhẹ nhàng tiếp lời, “Phúc Vượng, ta thấy ngươi rất thông minh. Đại thiếu gia của ngươi đối xử với ngươi thế nào?”

Phúc Vượng khựng lại, rồi mới đáp: “Đại thiếu gia… không nhớ đến tiểu nhân.”

“Thật đáng tiếc,” Hòa Yến mỉm cười, “Nếu ta là chủ nhân của ngươi, nhất định sẽ trọng dụng một người tài giỏi như ngươi.”

Phúc Vượng bắt đầu cảm thấy phấn khích.

Có những lời chỉ cần gợi mở, không cần nói nhiều. Hòa Yến lặng lẽ lấy ra một thỏi bạc từ tay áo, đặt lên bàn. “Hôm nay ta đã biết được nhiều điều, cảm ơn ngươi. Nhưng nếu ngươi có thể giúp ta tìm hiểu thêm, chẳng hạn như về các tỳ nữ của Hạ Uyển Như, hoặc những người hầu còn sót lại, ngươi sẽ nhận được nhiều hơn thế. Và nhớ kỹ, làm việc này cẩn thận. Rất nhiều người hầu đã ‘rời khỏi’ phủ, dường như chủ nhân của ngươi rất nghiêm khắc. Nếu ngươi cũng ‘rời khỏi’, thật đáng tiếc.”

Phúc Vượng nhìn vị công tử trước mặt, vừa hồi hộp vừa hưng phấn. Hắn bất an hỏi, “Vậy nếu cần gặp công tử, tiểu nhân biết phải tìm ngài ở đâu?”

Con cá đã cắn câu.

Hòa Yến mỉm cười nhẹ nhàng, “Ta sẽ thường xuyên đến đây khi có thời gian. Nếu ngươi cần tìm ta, cứ đến nơi này. Biết đâu ngươi sẽ gặp được ta.”

Nói xong, nàng đứng dậy rời khỏi trà quán, để lại Phúc Vượng ngồi một mình, gương mặt không ngừng biến đổi cảm xúc.

Khi vừa bước ra khỏi quán trà, nụ cười trên môi Hòa Yến cũng dần phai nhạt.

Trước khi tiếp xúc với Phúc Vượng, Hòa Yến đã quan sát một hồi những người hầu ra vào cửa phủ Hứa gia và nhận ra hầu hết đều là những khuôn mặt mới. Những người hầu từ thời nàng mới về làm dâu Hứa gia hầu như đã biến mất hoàn toàn.

Điều này thật dễ hiểu, Hứa Chi Hằng muốn diệt trừ tận gốc, nên không thể để lại những người hầu cũ. Hòa Yến thực ra cũng không mong sẽ tìm được nhân chứng nào sống sót. Có lẽ Hứa Chi Hằng đã xử lý mọi nhân chứng một cách triệt để. Nhưng nàng cần một người như Phúc Vượng làm việc cho mình trong phủ Hứa gia.

Giấy không gói được lửa, những việc đã làm rồi, sớm muộn gì cũng để lại dấu vết. Dù không phải là nhân chứng, nhưng chỉ cần một vài vật chứng, chẳng hạn như những thứ Hạ Uyển Như để lại, một ngày nào đó có thể trở thành bằng chứng. Nếu không ai phát hiện ra, Phúc Vượng sẽ có thể thu thập thông tin cho nàng. Còn nếu bị phát hiện… Hứa Chi Hằng sẽ lo sợ, mà một kẻ lo sợ thì thường hành động thiếu suy nghĩ và để lộ sơ hở.

Một người có tội, dù đi dưới ánh mặt trời, cũng sẽ luôn hoài nghi cái bóng là oan hồn đến đòi mạng.

Phúc Vượng là một người thông minh và tham vọng, như vậy là đủ.

Giống như cách Hòa Như Phi đã từng phái Đinh Nhất đến để ám hại nàng, và Hứa Chi Hằng đứng nhìn mà không ngăn cản. Cách mà họ dùng người thân cận để đối phó nàng, giờ đây nàng sẽ hoàn trả lại họ y nguyên.

Cơn ác mộng của Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi chỉ mới bắt đầu.

…

Khi Hòa Yến trở về Tiêu phủ thì trời đã gần tối.

Vừa bước vào sân, nàng đã nghe thấy tiếng trò chuyện của Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh. Tiêu Cảnh nói: “Nàng không cần làm nhiều vậy đâu, chỉ cần làm cho Hoài Cẩn một cái là đủ rồi.”

Bạch Dung Vi có chút trách móc, nhẹ nhàng đáp: “Sao chàng lại nói vậy? Hơn nữa, những cái này đều do nha hoàn thêu, ta chỉ nhét thêm chút thảo mộc vào thôi, không tốn bao nhiêu công sức.”

Hòa Yến dừng bước, cúi chào họ, “Tiêu thiếu gia, thiếu phu nhân.”

“Hòa công tử,” Bạch Dung Vi mỉm cười, “Ngài đến thật đúng lúc, ta vừa định nhờ người đem tặng ngài túi thơm đây.” Nàng nhận lấy hai túi thơm từ tay nha hoàn bên cạnh, đưa cho Hòa Yến, “Một cái là của ngài, một cái là của Hoài Cẩn.”

Hòa Yến cầm lấy và nhìn qua, túi thơm được làm rất tinh xảo. Một cái có nền đen thêu hình rồng bạc với họa tiết hoa văn phức tạp, cái còn lại là họa tiết đám mây cát tường đơn giản, chắc hẳn cái này là dành cho nàng.

“Sắp đến Trung Thu rồi, ta đã cho người làm vài túi thơm, bên trong có thảo mộc an thần và bùa bình an. Ngài và Hoài Cẩn thường xuyên ra ngoài, mang theo bên mình cũng tốt,” nàng cười nói, “Mong rằng Hòa công tử đừng chê.”

Hòa Yến không ngờ mình cũng có một túi thơm, nên vô cùng ngạc nhiên. Nàng vội nói: “Sao có thể chê được, thật sự rất cảm ơn thiếu phu nhân.”

“Ngươi là bạn của Hoài Cẩn, không cần khách sáo như vậy,” Tiêu Cảnh ôn tồn nói.

Hòa Yến khẽ gật đầu, nhưng trước sự tử tế tràn đầy của vợ chồng Tiêu gia, nàng luôn cảm thấy khó xử.

“Phải rồi, ba ngày sau, trong phủ sẽ có tiệc,” Bạch Dung Vi hơi ngại ngùng nói, “Trước đó ta đã nói với Hòa công tử, buổi tiệc sẽ lấy danh nghĩa của ta để mời, lúc đó sẽ có nhiều phu nhân và tiểu thư… Hòa công tử có rảnh thì ở lại trong phủ, cũng không tệ.”

Hòa Yến: “…”

Đây là tiệc để chọn vợ cho Tiêu Giác, nhưng sao lại có cả nàng? Hòa Yến vội đáp qua loa rằng sẽ xem xét rồi lập tức bỏ chạy.

Nhìn theo bóng lưng của Hòa Yến rời đi, Bạch Dung Vi thắc mắc: “Sao Hòa công tử lại sợ hãi khi nghe đến tiểu thư thế này? Mặc dù cậu ấy còn nhỏ, nhưng cũng không phải là không thể định hôn. Chẳng lẽ ở bên cạnh Hoài Cẩn lâu ngày, cũng định sống cô đơn cả đời sao?”

Tiêu Cảnh mỉm cười: “Hoài Cẩn đối xử với cậu ấy rất tốt.”

“Đúng vậy.” Bạch Dung Vi gật đầu. Từ khi nàng về làm dâu Tiêu gia, nàng biết Tiêu Giác tuy không phải người xấu, nhưng không phải là người dễ bộc lộ tình cảm. Thế nhưng, với Hòa Yến, hắn luôn tỏ ra bảo vệ rất rõ ràng.

“Có bạn bè là điều tốt,” Tiêu Cảnh hài lòng nói, “Ít nhất, nhiều chuyện hắn có thể thảo luận cùng người khác.”

…

Dưới ánh đèn dầu, Hòa Yến ngồi dựa lên bàn, nhìn túi thơm quấn quanh ngón tay.

Bạch Dung Vi đã tặng nàng hai túi thơm, và dặn rằng một cái là dành cho Tiêu Giác. Túi thơm của Tiêu Giác được thêu rất đẹp, Hòa Yến cuộn dây đỏ quanh ngón tay, thầm cảm thán rằng ngay cả nha hoàn của Tiêu gia cũng khéo tay đến vậy, thật khiến người ta cảm thấy hổ thẹn.

Hòa Yến hoàn toàn không biết làm thêu thùa. Khi nàng mới gả vào Hứa gia, Hạ Uyển Như thường xuyên làm giày và áo cho Hứa Chi Hằng, Hòa Yến cũng cặm cụi suốt nhiều đêm mới thêu được một chiếc khăn tay. Nàng định thêu đôi uyên ương, nhưng Hứa Chi Hằng ngắm nhìn thật lâu rồi mới hỏi: “Đây là… vịt sao?”

Hòa Yến bị đả kích lớn, Hứa Chi Hằng cười lớn, sau đó vẫn nhận chiếc khăn tay nhưng không bao giờ sử dụng. Khi nàng phát hiện chiếc khăn bị nhét ở đáy ngăn kéo, nhàu nhĩ và đã ngả màu, Hòa Yến lại nhớ đến những đêm thức khuya thêu đến nỗi tay đầy vết kim, không khỏi cảm thấy ấm ức.

Nàng từng học những thứ mà nam tử phải học như cầm kỳ thi họa, còn nữ công gia chánh thì hoàn toàn không biết. Khi phải làm những việc mà nữ tử thường làm, nàng luôn cảm thấy không quen.

Trên bàn còn có một chiếc giỏ nhỏ đựng kim chỉ và kéo bạc, chắc là do người hầu dùng để làm việc. Hòa Yến cầm lấy cây kéo bạc tinh xảo, nhưng với bàn tay đã quen cầm kiếm và đao dài, cây kéo nhỏ bé này lại cảm thấy thật nặng nề.

Thực ra, Hòa Yến không hoàn toàn không biết chút nào về kim chỉ. Trong những năm tháng ở quân doanh, nàng chỉ có vài bộ quần áo, mà quần áo thì không thể tránh khỏi bị rách. Khi bị rách, những người lính sẽ tìm mảnh vải vá vào. Tuy nhiên, tay nghề của họ không thể so với nữ nhân, họ chỉ có thể khâu lại chứ chẳng thể gọi là đẹp. Đôi khi quần áo nhiều miếng vá đến mức trông chẳng khác nào kẻ ăn xin trên phố.

Hòa Yến cũng từng thức đêm vá áo, nhưng đó đã là chuyện của kiếp trước.

Hai túi thơm nằm ngay ngắn trước mặt nàng, túi của Tiêu Giác trông sang trọng hơn, còn túi của nàng thì giản dị hơn. Hòa Yến bóp nhẹ túi thơm, bên trong dường như có một tờ giấy hình tam giác và vài loại thảo dược thơm. Nàng nghĩ một lúc rồi cầm kim chỉ trong giỏ lên.

Dầu đèn dần cạn, Hòa Yến vươn vai, đứng dậy.

Qua nửa đêm, nàng thở dài, ngón tay đã có vết máu rỉ ra.

Xem ra tay nghề của Hòa tiểu thư cũng không tốt hơn là bao. Dù ở kiếp này hay kiếp trước, nàng vẫn không có khiếu về nữ công gia chánh. Hòa Yến cười nhẹ, thổi tắt đèn rồi nằm xuống giường. Ánh trăng yếu ớt ngoài cửa sổ chỉ đủ để soi sáng một góc bàn.

Trên bàn, hai chiếc túi thơm nằm cạnh nhau, trông chẳng khác gì ban đầu.

…

Tại phủ Thẩm ở kinh thành, trong phòng của Thẩm Mộ Tuyết, đèn lồng vẫn sáng.

Người hầu trong viện đã ngủ hết, chỉ còn Thẩm Mộ Tuyết nằm trên giường, mắt mở to nhìn lên bốn góc màn nơi treo những túi thơm, tâm trạng bồi hồi.

Đã mấy ngày trôi qua từ khi nàng trở về Sóc Kinh, chắc chắn Tiêu Giác đã biết tin. Nhưng lần này nàng không đến Tiêu phủ, và Tiêu Giác cũng chẳng có bất kỳ động thái nào. Chỉ có đại nãi nãi Bạch Dung Vi phái người đến hỏi thăm nàng một lần.

Thẩm Mộ Tuyết khó chịu trở mình.

Ngay cả Thẩm Ngự Sử cũng nhận ra điều gì đó không ổn, hỏi nàng có phải đã cãi nhau với Tiêu Giác hay không. Thẩm Mộ Tuyết lắc đầu, qua loa trả lời, nhưng trong lòng lại có thêm vài phần lo lắng.

Ban đầu, nàng chỉ muốn Tiêu Giác biết rằng mình đang cảm thấy không vui. Nhưng sau vài ngày căng thẳng, người cảm thấy bất an lại chính là nàng. Tiêu Giác có lẽ không hiểu, hoặc có thể hắn thực sự không quan tâm đến chuyện này. Nhưng nếu hắn biết… thì phải chăng hắn đang cố tình phớt lờ?

Một ngọn lửa bừng lên trong lòng Thẩm Mộ Tuyết.

Khi rời Lương Châu, nàng đã tìm thấy một bức tượng người bằng gỗ trong rương. Điều này khiến nàng không thể không suy nghĩ nhiều, bởi bức tượng đó lại là một nữ nhân. Chẳng lẽ Tiêu Giác đã có người trong lòng? Nếu chỉ là điều đó, nàng chưa đến mức hoảng hốt. Nhưng vấn đề là, trên mảnh gỗ kia, hình khắc lại là một nữ tướng quân.

Và dung mạo của người đó lại rất giống Hòa Yến.

Tất cả những nghi ngờ trong quá khứ bỗng chốc trở thành bằng chứng rõ ràng. Sự gần gũi quá mức giữa Tiêu Giác và Hòa Yến, những cảm giác khó chịu mà nàng có khi đối mặt với Hòa Yến. Khi ở Ký Dương, Tiêu Giác đã mang Hòa Yến theo cùng. Chiếc ngọc bội đen mà Tiêu Giác luôn mang bên mình đã từng được Hòa Yến cầm trong tay. Thứ thuốc mỡ mà Tiêu Giác đã dặn không được lấy đi, hôm sau lại xuất hiện trong tay Hòa Yến.

Nếu Tiêu Giác là đoạn tụ thì quả thật khó tin, nhưng nếu Hòa Yến là nữ nhân thì sao?

Thẩm Mộ Tuyết nhắm mắt lại.

Nữ tử trẻ tuổi ấy khi cải trang thành nam nhân đã vô cùng anh tuấn, dung mạo thanh tú, thu hút ánh nhìn. Nếu nàng ăn mặc như nữ nhân, Thẩm Mộ Tuyết cay đắng nghĩ, thì sẽ càng khiến người khác chú ý.

Những năm qua, dù không có được trái tim của Tiêu Giác, nhưng Thẩm Mộ Tuyết chưa từng cảm thấy nguy cơ. Khi còn thiếu niên, hắn đã vô cùng nổi bật, tính tình lười biếng. Sau khi gia đình gặp biến cố, hắn lại càng trở nên lạnh lùng, khép kín. Dù tính cách của hắn là vậy, nhưng tài năng và dung mạo của hắn vẫn khiến không ít thiếu nữ đắm say. Tuy nhiên, chưa bao giờ Thẩm Mộ Tuyết thấy Tiêu Giác có hứng thú với bất kỳ ai.

Hắn khó mà động lòng, vì vậy Thẩm Mộ Tuyết tin rằng, trong số những nữ tử trên đời, chỉ có nàng mới có thể sát cánh cùng hắn trên chiến trường, chỉ có nàng mới có thể cùng hắn đối mặt với mọi gian nan. Chỉ cần thời gian đủ lâu, mọi chuyện rồi sẽ thành.

Niềm tin ấy xuất phát từ sự kiêu ngạo của nàng. Nhưng giờ đây, lòng kiêu hãnh ấy đã hoàn toàn bị phá vỡ.

Có một nữ tử có thể làm được nhiều hơn nàng. Nữ tử ấy không chỉ có thể đồng hành với Tiêu Giác trên chiến trường, mà còn có thể cùng hắn chiến đấu. Những gì Thẩm Mộ Tuyết không thể làm, Hòa Yến đều có thể làm được. Về gia thế… Tiêu Cảnh đã lấy một tiểu thư là thứ nữ như Bạch Dung Vi, chứng tỏ Tiêu gia không hề coi trọng chuyện này.

Ngực Thẩm Mộ Tuyết nhói lên từng cơn.

Nàng không thể nhận được tình cảm của Tiêu Giác, nhưng cũng không thể chấp nhận để Hòa Yến vượt lên. Rõ ràng nàng là người đến trước, nàng mới là người đã ở bên Tiêu Giác lâu nhất…

Trong bóng tối, Thẩm Mộ Tuyết ngồi bật dậy.

Nàng khoác áo, bước đến bàn, thắp sáng ngọn đèn dầu. Rồi nàng lấy giấy bút ra, ngồi xuống bàn viết.

Ánh đèn dầu chập chờn khiến mắt nàng đau nhức. Tay nàng run run, sau một lúc do dự, Thẩm Mộ Tuyết cuối cùng cũng hạ bút.

Sau khi đã dành nhiều thời gian và tâm huyết đến vậy mà không có được kết quả viên mãn, không ai có thể cam lòng. Nàng không chấp nhận cái kết này. Nếu Tiêu Giác không đứng về phía nàng, thì nàng sẽ phải hành động trước, từ phía Hòa Yến.

Thẩm Mộ Tuyết viết càng lúc càng nhanh, bỗng nhiên, bút lệch sang một bên, lực quá mạnh khiến giấy bị rách một đường. Nàng sững sờ nhìn tờ giấy trước mặt, rồi chợt giật phắt lên, vo tròn và ném xuống đất.

Sau một lúc lâu, nàng đưa tay ôm mặt, bật khóc.

Lâm Song Hạc tìm nhà cho Hòa Yến mà đã mấy ngày vẫn chưa có tin tức. Từ khi về đến Sóc Kinh, Lâm Song Hạc như biến mất, không còn chút động tĩnh. Hòa Yến cũng không tiện tự mình lên tiếng thúc giục, nhờ người khác giúp cũng không thoải mái lắm. Đôi lúc, nàng thậm chí nghi ngờ Lâm Song Hạc cố ý.

Tiêu Giác vẫn sáng đi tối về, không biết bận rộn điều gì. Hòa Yến thường xuất hiện ban ngày, nhưng sau lần đến nhà Hứa gia gặp Phúc Vượng, nàng không trở lại nữa. Nàng quyết định để Phúc Vượng chờ một chút. Phúc Vượng thấy Hòa Yến mãi không xuất hiện, hẳn sẽ lo lắng mà cố tìm mọi cách để giữ lại cơ hội, sợ bỏ lỡ mất “cây tiền” của mình. Như vậy, hắn càng cố gắng tìm thêm tin tức từ Hứa gia.

Hòa Yến thì không vội.

Mấy ngày qua, ngoài việc bí mật gặp Hòa Vân Sinh, nàng còn quan sát quanh “Hòa gia” một chút. Vì có liên quan đến Hòa Như Phi, cổng Hòa gia giờ đây có nhiều binh lính gấp đôi so với trước. Hòa Yến không dám lộ diện, chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối theo dõi. Hòa Như Phi ngoài việc lên triều mỗi ngày, không làm gì đặc biệt. Các cuộc giao tiếp với đồng liêu cũng thường diễn ra ở tửu lâu, chứ không mời khách về nhà. Ngoài ra, hắn còn đến nhà Hứa gia một lần, cầm theo cái gọi là quà thăm muội muội, nhưng Hòa Yến không tin đó chỉ là chuyện đơn giản.

Đối với người ngoài, hành động này của Hòa Như Phi càng làm nổi bật tình thân thiết với em gái. Thậm chí, có tin đồn cho rằng, vì vụ việc của Hứa phu nhân trước đây, Hòa Như Phi càng cẩn trọng chăm sóc muội muội, khiến y được nhiều người khen ngợi.

Hòa Yến chỉ cảm thấy buồn cười, Hòa gia quả là biết cách diễn kịch.

Mùa thu đã đến, hơi nóng của mùa hè hoàn toàn tan biến. Một ngày nọ, khi Hòa Yến từ bên ngoài trở về, nàng thấy trong viện náo nhiệt hẳn lên. Buổi sáng nàng đi sớm, không rõ có chuyện gì xảy ra. Bạch Quả hớn hở chạy tới, nhỏ giọng nói: “Đại phu nhân đang tiếp khách trong viện, công tử, người hãy sửa soạn một chút rồi qua xem nhé.” Cô bé còn ghé sát tai Hòa Yến, thần bí nói: “Hôm nay có nhiều tiểu thư đến lắm, nhị công tử cũng có mặt.”

Cô bé còn nhỏ, nói ra mấy lời này không chút ngượng ngùng, ngược lại hồn nhiên như trẻ con. Nhưng khi nghe vào tai Hòa Yến, lại cảm thấy không dễ chịu chút nào.

Bạch Dung Vi từng nói sẽ tổ chức tiệc trước Trung thu, bề ngoài là mời các phu nhân, tiểu thư, nhưng thực chất là muốn mai mối cho Tiêu Giác. Hòa Yến nghĩ thầm, bình thường Tiêu Giác về trễ, có lúc nàng ngủ rồi Tiêu Giác vẫn chưa về. Thế mà hôm nay có tiểu thư tới lại về sớm như vậy, thật đúng lúc.

Bạch Quả thấy Hòa Yến im lặng, bèn gọi: “Công tử?”

 

Hòa Yến hoàn hồn, miễn cưỡng cười đáp: “Ta không đi, hôm nay ở ngoài cả ngày, mệt quá rồi, ta muốn về phòng nghỉ trước.”

Bạch Quả do dự: “Nhưng…” Cô bé thấy tâm trạng Hòa Yến không tốt, cảm thấy kỳ lạ. Hòa công tử bình thường rất hiền lành, không hề kiểu cách, còn tự dọn chén bát, có khi thấy cô bé thèm ăn, còn để dành đồ ăn ngon cho cô. Bạch Quả nghĩ, trong những chủ tử mà cô từng gặp, ngoài đại phu thê thiếu gia, thì Hòa công tử là người tốt nhất. Nhưng hôm nay rõ ràng công tử rất không vui, đã làm chủ tớ bao nhiêu ngày, Bạch Quả đoán không chừng công tử bị ấm ức bên ngoài.

Cô bé còn đang nghĩ, thì thấy Hòa Yến cúi đầu, nhanh chóng đi qua hành lang.

Hòa Yến nghĩ, mắt không thấy tâm không phiền, nhưng hành lang này lại nối liền với đình viện chính, Bạch Dung Vi vừa vặn trông thấy nàng, liền gọi: “Hòa công tử!”

Làm bộ như không nghe thấy thì quá lộ liễu, Hòa Yến đành cứng người quay lại, mỉm cười nói: “Tiêu đại phu nhân.”

Bạch Dung Vi đứng dậy đi về phía nàng, “Ta vừa hỏi Hoài Cẩn, không biết khi nào công tử về, sợ không kịp tham gia tiệc thu hôm nay. Công tử về đúng lúc, tiệc còn chưa bắt đầu.”

Chủ nhân đã nhiệt tình mời, nếu đi ngay lúc này thật không phải phép. Hòa Yến đành đi tới, hành lễ: “Đa tạ đại phu nhân đã nghĩ đến.”

Ngôi nhà của Tiêu gia là do Tiêu lão tướng quân đặc biệt tu sửa theo sở thích của phu nhân mình khi còn sống. Mà bà nội của Tiêu Giác lại là người Tô Châu, vì vậy ngôi nhà của Tiêu gia giữa Sóc Kinh lại mang phong cách thanh nhã khác biệt. Bạch Dung Vi mời không nhiều khách, chỉ có bốn, năm người, nhưng bốn vị tiểu thư ngồi đây, mỗi người mỗi vẻ, đều vô cùng xinh đẹp.

Tiêu Giác ngồi bên cạnh Tiêu Cảnh, hai anh em họ vốn đã là mỹ nam tử nổi tiếng của Đại Ngụy, khiến cho cả đình viện như tiên cảnh.

Từ khi Văn Tuyên Đế lên ngôi, luật lệ về việc phân chia nam nữ đã bãi bỏ. Đế vương mong muốn bắt chước phong thái tiêu dao của danh sĩ thời xưa, không muốn lễ nghi cổ hủ ràng buộc. Vì thế, Đại Ngụy không còn khắt khe với nam nữ chưa kết hôn như triều trước.

Bạch Dung Vi mỉm cười giải thích với những người có mặt: “Vị này là Hòa công tử, bạn của Hoài Cẩn, tuổi trẻ tài cao, đã được Hoàng thượng đích thân phong làm Vũ An Lang.” Nàng phân phó gia nhân chuẩn bị bát đũa cho Hòa Yến, nhưng không biết vì sao, lại đặt ngay bên cạnh Tiêu Cảnh. Bạch Dung Vi ngồi bên cạnh một phu nhân mặt tròn, cười nói với Hòa Yến: “Hôm nay chỉ mời mấy người bạn đến thưởng thức món bánh hoa cúc mới làm, cứ coi như tiệc gia đình thường ngày, mọi người đừng khách sáo.”

Tuy nói là vậy, nhưng ngoài phu thê Tiêu Cảnh và mấy vị phu nhân lớn tuổi, thêm Tiêu Giác không mấy quan tâm, những người khác không ai tỏ vẻ thoải mái chút nào.

Hòa Yến ngồi xuống bên cạnh Tiêu Cảnh, liếc nhìn Tiêu Giác. Tiêu Giác ngồi ở phía bên kia Tiêu Cảnh, rất ít khi dùng đũa, phần lớn thời gian chỉ ngồi im. Dù che giấu rất kỹ, nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ thấy giữa đôi lông mày của y ẩn chứa vẻ không kiên nhẫn.

Mấy tiểu thư kia thì khác, ngồi đối diện Tiêu Giác, có người nhút nhát thì chỉ dám liếc y bằng ánh mắt vụng trộm, mang theo bao tình ý khó giấu. Có người bạo dạn hơn thì thẳng thắn nhìn chằm chằm, ánh mắt đong đầy ngưỡng mộ, đến mức khiến người ta mềm lòng.

Hòa Yến thầm nghĩ, Bạch Dung Vi biết Tiêu Giác không thích người như Thẩm Mộ Tuyết, liền tìm bốn vị tiểu thư này, không ai có tính cách lạnh lùng kiêu ngạo như Thẩm Mộ Tuyết, nhưng nhan sắc thì không hề kém cạnh. Nàng ngồi đây đã muốn bỏ đi, nếu Thẩm Mộ Tuyết mà ở đây, chắc chắn cũng sẽ tức chết.

Tuy nghĩ vậy, nhưng nàng không thể biểu hiện ra ngoài. Hòa Yến cúi đầu ăn, lúc này tốt nhất là tuân theo lễ nghi, coi như đây là bữa ăn bình thường, chỉ là đối diện có thêm bốn mỹ nhân mà thôi.

Bữa cơm hôm đó quả thực khó xử đến cùng cực.

Không chỉ Hòa Yến cảm thấy gượng gạo, mà ngay cả Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi cũng dần dần không chịu nổi. Dù rằng Tiêu Giác không ôn hòa như Tiêu Cảnh, nhưng diện mạo của hắn lại vô cùng thu hút, khiến bốn cô nương đều tập trung ánh mắt vào hắn. Tiêu Cảnh đã có vợ, nên dĩ nhiên họ chỉ còn hướng ánh mắt về Tiêu Giác.

Các tiểu thư này đều là con gái nhà quyền quý, được nuôi dạy trong khuôn phép, nhưng dẫu sao, ngoài lễ nghi, họ vẫn tìm cơ hội bắt chuyện với Tiêu Giác, hỏi những câu như: “Nhị thiếu gia có thích mùa thu không?” “Thường ngày chàng làm gì?” “Sau này có ở lại Sóc Kinh không?” – Những câu hỏi chẳng mấy ý nghĩa.

Tiêu Giác vẫn trả lời, nhưng có thể trả lời ngắn gọn một chữ, hắn tuyệt đối không dùng hai chữ. Nhiều lúc, Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi phải lên tiếng bổ sung cho hắn.

Trong lòng Hòa Yến cảm thấy vui, nhưng rồi lại tự trách mình thật vô lý, chẳng lẽ mình lại vì những chuyện nhỏ nhặt này mà vui mừng? Đúng là như trúng tà vậy!

Bữa tiệc kết thúc khi màn đêm buông xuống. Các phu nhân cáo biệt Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi. Hòa Yến và Tiêu Giác đứng sang một bên. Ánh mắt lưu luyến của bốn cô nương dường như muốn xuyên thấu Tiêu Giác. Một trong số các cô, can đảm hơn, tiến lại gần Tiêu Giác, mỉm cười hỏi: “Nhị thiếu gia năm xưa ở trường săn phong thái xuất chúng, không ai sánh bằng. Ngày nào rảnh rỗi, liệu có thể cùng tiểu nữ tỷ thí bắn cung chăng?”

Tiêu Giác nhìn nàng ta không biểu cảm trong một lúc, sau đó khẽ nhếch miệng: “Ta có một thói quen khi tỷ thí.”

Nàng tiểu thư có vẻ đầy mong đợi.

“Không màng sống chết.”

“Khụ khụ khụ ——” Tiêu Cảnh lập tức chen vào, cười nói: “Hoài Cẩn chỉ đang đùa thôi, hắn hay nói đùa lắm.”

Nhưng chỉ một câu nói, sắc mặt mẫu thân của cô tiểu thư kia đã lập tức thay đổi, vội vàng kéo con gái đi.

Bạch Dung Vi vừa tức vừa buồn cười, đợi mọi người đi rồi, nàng quay sang trách Tiêu Giác: “Ngươi này, không thích thì không thích, cớ gì phải cố tình dọa người ta? Tiểu thư Điền gia cũng từng học võ, tính tình lại vui vẻ, hòa đồng, ta thấy rất tốt mà.”

Thấy Tiêu Giác không đáp, Bạch Dung Vi nói tiếp: “Thế Lý tiểu thư thì sao? Chính là cô vừa ngồi đối diện ngươi đó, dáng dấp mềm mại yếu đuối, lại viết chữ rất đẹp, còn có tài xuất khẩu thành chương, tính tình rất đằm thắm.”

Tiêu Giác vẫn im lặng.

Bạch Dung Vi liếc mắt thấy Hòa Yến, liền hỏi: “Hòa công tử hôm nay cũng gặp qua bốn vị tiểu thư, ngươi xem có phải họ rất tốt không?”

Hòa Yến: “…”

Chuyện này có liên quan gì đến nàng? Đúng là tai họa trên trời rơi xuống. Tuy nhiên, trước mặt mọi người, Hòa Yến đành gắng gượng lên tiếng: “Bốn vị tiểu thư đều rất tốt, tính tình, dung mạo đều là những người xuất chúng, ai lấy được họ đều là có phúc phần từ kiếp trước…”

Có lẽ vì nhận được lời khen từ bạn thân của Tiêu Giác, Bạch Dung Vi liền thấy như nhận được một nửa sự đồng tình của hắn. Nàng tiếp tục nói: “Hoài Cẩn, ngươi xem, ngay cả Hòa công tử cũng thấy họ tốt…”

Tiêu Giác bỗng nhiên lên tiếng, giọng bình thản: “Đại tẩu thấy tốt, sao không mời về làm thiếp cho đại ca? Với tính cách và diện mạo của đại ca, chắc họ cũng không cảm thấy ủy khuất đâu.”

Lời nói này thực sự cay độc, đến người điềm tĩnh như Tiêu Cảnh cũng không nhịn được mà lên tiếng cảnh cáo: “Tiêu Hoài Cẩn!”

Tiêu Giác vẫn không động đậy, ánh mắt lướt qua Tiêu Cảnh, thản nhiên nói: “Đại ca không nghĩ đến, lúc mẫu thân chọn vợ cho đại ca, đại ca đã làm gì sao? Lẽ sống mà mình không muốn, đừng nên áp đặt cho người khác, đạo lý này đại ca chắc hẳn hiểu rõ hơn ta.” Nói xong, hắn phất tay áo rời đi, không quan tâm đến phản ứng của Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi.

Hòa Yến đứng ở đó, cảm thấy không biết phải nói gì. Nàng nhỏ giọng lên tiếng bênh vực Tiêu Giác: “Đô đốc hôm nay chắc là tâm trạng không tốt, mong đại phu nhân đừng để bụng.”

“Ta không để bụng.” Bạch Dung Vi sững lại một chút, như thể vừa chợt nhận ra điều gì, quay sang nhìn chồng mình, hỏi: “Nhưng Hoài Cẩn vừa nãy… có phải đang tức giận không?”

Mặc cho bên ngoài đồn đại rằng vị đô đốc của quân hữu quân lạnh lùng, khắc nghiệt thế nào, nhưng ở trong phủ, chưa ai từng thấy Tiêu Giác nổi giận. Phần lớn thời gian, hắn chỉ không thèm để ý đến. Còn việc thể hiện rõ ràng như hôm nay, dường như đã từ rất nhiều năm trước rồi.

“Trước đây hắn cũng hành động như vậy, nhưng lần này… tại sao lại tức giận đến thế?” Nàng không hiểu thắc mắc.

…

Tiếng gõ cửa đều đặn, vừa phải, không hề yếu ớt, dù cho người bên trong không muốn đáp lại, người bên ngoài vẫn kiên nhẫn, như thể nếu không mở cửa, họ sẽ gõ đến tận thiên thu.

Trong cả viện này, người duy nhất có can đảm làm vậy vào lúc này chỉ có thể là nữ anh hùng kia.

Tiêu Giác ngừng lại một chút rồi nói: “Vào đi.”

Đầu của Hòa Yến thò ra từ phía sau cửa.

Nàng biết tâm trạng Tiêu Giác không tốt, nên nở nụ cười làm lành, tay khép cửa lại, rồi tiến lên phía trước, “Đô đốc, ngài vẫn ổn chứ?”

Tiêu Giác ngồi trên ghế, “Rất tốt.”

Nhìn sắc mặt của hắn, chẳng hề giống như là “rất tốt”.

Những lời hắn vừa nói với Bạch Dung Vi quả thực có chút quá đáng. Nhưng trong lòng Hòa Yến lại có chút vui, rồi nhanh chóng tự trách mình. Sao nàng có thể vui khi gia đình người khác có mâu thuẫn? Nàng chỉ vì chút tư lợi nhỏ mà hả hê, chẳng phải là hành động của kẻ tiểu nhân sao? Ở đây một thời gian, Bạch Dung Vi đã đối xử với nàng rất tốt, xét cả tình và lý, nàng nên giúp đỡ, chứ không nên đổ thêm dầu vào lửa.

Hòa Yến chạy đến trước mặt Tiêu Giác, nửa thân mình chống lên bàn, nhìn hắn, “Đô đốc, đại phu nhân cũng chỉ có ý tốt. Ngài làm vậy, có phần hơi tổn thương người khác rồi.”

Ánh mắt Tiêu Giác chuyển sang nhìn nàng, đôi mắt lạnh lùng, “Hòa đại tiểu thư, vậy nàng nghĩ ta nên làm gì?”

Cách gọi “Hòa đại tiểu thư” này, hắn đã dùng nhiều lần, có lúc là trêu chọc, có khi là mỉa mai, nhưng lần này lại mang chút phẫn nộ lạnh lẽo.

Hòa Yến cẩn thận lựa lời, “Ít nhất, ngài nên khéo léo hơn một chút.”

Tiêu Giác khẽ cười lạnh, “Tại sao phải thế?”

Hòa Yến nhất thời bị nghẹn.

“Chẳng lẽ nếu là Hòa đại tiểu thư, nàng sẽ rất khéo léo?” Hắn đột nhiên hỏi.

Hòa Yến không hiểu, “Ta là nữ nhân.”

“Nếu như cha và huynh trưởng của nàng cũng như hôm nay, đưa vài vị công tử tuấn tú, tính cách xuất chúng đến trước mặt nàng,” hắn nói mỉa mai, “nàng sẽ không từ chối thẳng thừng sao?”

Hòa Yến nghĩ thầm, nếu là trước đây, vì muốn giữ thể diện cho tất cả, nàng nhất định sẽ xử lý lịch sự. Nhưng bây giờ, nàng đã có người trong lòng, nếu phải miễn cưỡng, chắc chắn sẽ khó mà làm được.

Nhưng những lời này không thể nói ra với Tiêu Giác. Hắn không để ý đến sự né tránh của nàng, tiếp tục nhìn chằm chằm, hỏi lại lần nữa, “Hòa đại tiểu thư, nàng sẽ làm thế nào?”

Đối diện với ánh mắt của hắn, Hòa Yến không thể nói dối, nàng ngập ngừng một lúc, rồi đập bàn một cái, “Ta nghĩ nếu là ta, có lẽ cũng sẽ làm giống ngài, thậm chí còn nói khó nghe hơn. Đô đốc, ngài nói đúng, làm tốt lắm! Không thích thì từ chối, không cần phải đưa ra những tín hiệu sai lầm. Đôi khi sự khách khí lịch sự trong mắt người khác lại thành sự trêu đùa, khiến người ta đêm không ngủ được, trong khi mình lại chẳng hề có ý đó, chẳng phải là đang lừa gạt sao!”

Lời nói đến cuối mang theo chút oán trách, không biết nàng đang nói về ai.

Tiêu Giác nhìn dáng vẻ phẫn nộ của nàng, vẻ mặt dịu đi đôi chút, khẽ cong môi, “Xem ra nàng cũng có chút hiểu biết.”

Hòa Yến thấy hắn đã khá hơn, bèn từ trong tay áo lấy ra một cái túi thơm đưa cho hắn, “Cái này tặng ngài.”

Tiêu Giác nhận lấy, liếc nhìn rồi hỏi: “Nàng làm à?”

“Đương nhiên không phải.” Hòa Yến không nghĩ ngợi mà đáp, “Ta đâu biết làm những thứ này, là đại phu nhân làm đó. Còn làm cho ta một cái nữa, lúc trước ta quên đưa cho ngài.” Nàng lại lấy ra chiếc túi thơm thêu hoa văn mây của mình, “Nghe nói bên trong có thảo dược giúp tĩnh tâm và một lá bùa hộ thân.”

Nhìn thấy Tiêu Giác cầm túi thơm mà không nói gì, nàng lại tiến đến gần hơn, “Ta không nghĩ đại phu nhân còn chuẩn bị cho ta nữa, đô đốc à, đại phu nhân thực sự hiền hậu, toàn tâm toàn ý lo cho ngài mới làm như vậy. Dù cách làm không hợp ý ngài lắm, nhưng ngài nên nói chuyện rõ ràng với nàng ấy. Không cần vì chuyện này mà làm tổn thương hòa khí giữa hai người. Người nhà, cần gì phải so đo nhiều như vậy…”

Nàng lải nhải không ngừng, đầu càng ngày càng sát lại gần, Tiêu Giác không nhịn được cười, khẽ đưa tay chặn trán nàng, đẩy nàng lùi lại, “Thôi, ta không thèm giận.”

Ban đầu hắn đúng là có chút tức giận, nhưng không phải vì Bạch Dung Vi. Hắn có phần bất lực, với một người không hiểu rõ sự việc, cơn giận này đương nhiên không thể bộc phát ra được.

“Thật chứ?” Hòa Yến dò xét nhìn hắn.

“Thật.” Hắn cúi đầu, suy nghĩ một lúc rồi mới nói, “Mấy ngày tới ta sẽ ra khỏi thành một chuyến, nàng ở lại đây một mình, ổn chứ?”

Hòa Yến ngẩn người, “Có cần ta giúp không?”

Mấy ngày nay, Tiêu Giác cứ sáng sớm ra khỏi nhà, tối mịt mới về. Hòa Yến cũng nhận ra rằng hắn đang có chuyện quan trọng cần lo liệu. Có lẽ liên quan đến vụ việc của Từ Kính Phủ và Tiêu Trọng Vũ. Mặc dù nàng cũng đang bận rộn với chuyện của Hòa gia và Hứa gia, nhưng nếu Tiêu Giác cần nàng giúp, Hòa Yến cũng không hề từ chối.

“Không cần, ta tự lo được.” Tiêu Giác đáp.

Hòa Yến gật đầu, “Vậy khi nào ngài về?”

“Không rõ,” Tiêu Giác nhìn ngọn đèn đang cháy, “Cố gắng trước Trung thu.”

…

Trong phủ của Tể tướng Từ Kính Phủ ở kinh thành, lúc này đèn đuốc sáng trưng.

Từ Kính Phủ là một văn nhân, bình thường nhà ông không thích mở tiệc xa hoa, không chuộng các tiết mục múa hát của nữ nhân, nhiều nhất cũng chỉ mời hai nhạc công đến gảy đàn. Trước mặt Từ Kính Phủ, Sở Chiêu đang quỳ gối, ngắm nhìn tách trà trước mặt, làn hơi nóng bốc lên mỏng manh như tấm lụa mờ ảo, che lấp đi thần sắc của hắn, khiến khuôn mặt hắn trông càng không rõ ràng.

Từ Kính Phủ không thích uống rượu, chỉ thích uống trà. Người đến nhà ông tặng lễ đều biết rõ sở thích này. Ngay cả những loại trà thưởng cho hạ nhân trong phủ cũng có giá trị rất cao khi mang ra ngoài bán.

Những người hầu đứng nghiêm chỉnh hai bên. Từ Kính Phủ không có con trai, tất cả hạ nhân trong phủ đều biết ông coi đệ tử cưng này như con ruột. Mà Từ Kính Phủ lại chỉ có một cô con gái, Từ Băng Đình, từ lâu đã thầm yêu Sở Tử Lan… Sớm muộn gì, quan hệ thầy trò cũng sẽ thành mối tình thông gia.

“Lần này con đến Ký Dương, công việc rất thuận lợi.” Từ Kính Phủ cười nói. Lúc trẻ ông có diện mạo thanh tú, đến khi già đi, khuôn mặt vẫn phúc hậu, hiền từ. Chỉ nhìn bề ngoài, người ta sẽ dễ cảm thấy ông là một lão nhân thân thiện. Ông nhấp một ngụm trà, rồi tiếp tục: “Nhưng khi đến Nhụân Đô, tại sao con lại ở thêm vài ngày?”

Sở Chiêu điềm tĩnh đáp: “Nhân dân ở Nhụân Đô đang đói khổ, con không nỡ rời đi ngay. Con định ở lại để giúp đỡ, xem có thể xin thêm viện quân hay không. Không ngờ Yến Tướng quân đã đến kịp thời, giải cứu thành khỏi hiểm nguy.”

Những việc này chỉ cần hỏi là sẽ biết, hắn không hề nói dối. Từ Kính Phủ vẫn giữ nụ cười hiền hòa, không nói hắn đúng hay sai.

Bầu không khí có phần căng thẳng.

Đúng lúc đó, một giọng nữ vang lên: “Cha! Tử Lan ca ca đến mà sao không gọi con?” Ngay sau đó, một thiếu nữ trong bộ váy vàng tươi như đóa hoa xông vào, ngồi xuống cạnh Sở Tử Lan.

Thiếu nữ này có nhan sắc rất đẹp, tinh tế như một búp bê sứ trắng, trên gương mặt còn lộ rõ vẻ kiêu ngạo. Trông nàng chỉ tầm mười bảy, mười tám tuổi, y phục và trang sức đều cực kỳ xa hoa, chiếc trâm vàng khảm hồng ngọc trên tóc nàng sáng lấp lánh, khiến nàng trông như một bông hồng rực rỡ.

Đây chính là con gái duy nhất của Từ Kính Phủ, Từ Băng Đình.

Từ Kính Phủ tuổi già mới có được đứa con gái này, nâng niu như bảo bối, sủng ái đến tột độ. Thậm chí công chúa hiện nay cũng chưa chắc được cưng chiều như Từ Băng Đình. Nàng vừa đến, không khí trong phòng liền trở nên thoải mái hơn. Từ Kính Phủ khẽ lắc đầu cười, “Con vừa đến đã trách tội, ngay cả cha con cũng không buông tha, đúng là nữ nhi xuất giá thì quên cha mẹ mà.”

Từ Băng Đình nghe vậy, chẳng những không ngại ngùng, mà còn nhướng mày, hờn dỗi nói: “Ngày nào con chẳng gặp cha, nhưng đã lâu lắm rồi con mới gặp lại Tử Lan ca ca. Cha, lần sau đừng để Tử Lan ca ca rời kinh đi xa nữa.” Nàng tự nhiên khoác tay Sở Chiêu, nhìn hắn nói: “Tử Lan ca ca, vừa nghe huynh đi Ký Dương, muội sợ muốn chết, may mà huynh không sao. Cha đúng là tàn nhẫn, những ngày huynh không ở đây, ngày nào muội cũng khấn Bồ Tát cho huynh bình an trở về. Xem ra Bồ Tát đã nghe thấy lời khấn của muội, bảo vệ huynh rồi.”

Từ Kính Phủ liền nói móc: “Sao cha chẳng bao giờ thấy con khấn cho cha thế?”

“Cha!”

“Được rồi, được rồi, tiểu tổ tông của ta, cha không nói nữa, được chưa?” Từ Kính Phủ chịu thua, rồi nhìn về phía Sở Chiêu, “Nhưng mà, Tử Lan đến vừa khéo, ta có chuyện muốn nói.”

Sở Tử Lan nhìn Từ Kính Phủ, “Sư phụ cứ nói.”

“Ta nghe nói, hôm nay phu nhân của Tiêu Như Bích đã mời vài tiểu thư của đồng liêu đến phủ Tiêu làm khách. Nói là làm khách, thực chất là muốn chọn vợ cho Tiêu Hoài Cẩn. Nói cho cùng, con và Tiêu Hoài Cẩn cũng xấp xỉ tuổi nhau. Ta là sư phụ của con, tất nhiên cũng nên lo cho hôn sự của con.”

Từ Băng Đình nghe vậy liền sửng sốt, khuôn mặt đỏ bừng lên, ngượng ngùng nói: “Cha, người đang nói gì vậy…”

“Bây giờ mới biết ngượng à?” Từ Kính Phủ cười đùa, rồi tiếp tục nói: “Tử Lan, con là học trò xuất sắc nhất của ta, lại cùng lớn lên với Băng Đình từ nhỏ, thanh mai trúc mã. Từ lâu ta đã có ý định, khi con trưởng thành, sẽ gả Băng Đình cho con. Bây giờ ta thấy đã đến lúc thích hợp. Con thấy thế nào?”

Tất cả những người hầu trong phòng đều cúi đầu, cố che giấu sự kinh ngạc. Mặc dù đã biết sớm muộn gì chuyện này cũng xảy ra, nhưng khi nghe chính miệng Từ Kính Phủ nói ra, vẫn không khỏi bất ngờ. Dù gì với thân phận của Sở Chiêu, việc cưới con gái của Tể tướng Từ quả thực là một bước tiến quá xa.

Sở Chiêu đứng dậy, chỉnh lại áo bào, nghiêm chỉnh quỳ xuống, dập đầu hành lễ với Từ Kính Phủ.

“Học trò đa tạ ơn sư phụ ưu ái. Được cưới Băng Đình làm vợ, quả thật là phúc ba đời của học trò. Chuyện hôn sự này, xin thầy làm chủ.”

Đêm đã khuya.

Trong viện, các ngọn đèn đều đã tắt, chỉ còn lại một chiếc đèn lồng nhỏ lập lòe treo ở cửa, giống như một con đom đóm đậu trên lá, như thể chỉ chờ một khắc nữa sẽ bay đi.

Ứng Hương tay cầm đèn lồng bước tới, khẽ nói: “Tứ công tử.”

Sở Chiêu ngước mắt nhìn nàng, “Ta đã nói không cần đợi ta.”

“Nô tỳ không ngủ được,” Ứng Hương nhẹ nhàng đáp, “nên cầm đèn ra ngoài dạo một chút, đúng lúc gặp được ngài.”

Sở Chiêu không nói thêm, bước vào phòng, “Ngươi lui ra đi.”

Ứng Hương cúi mình, nhẹ nhàng lui ra, đóng cửa lại.

Sở Chiêu ngồi xuống bàn, tay day nhẹ lên thái dương. Những lời của Từ Kính Phủ ở Từ phủ vừa rồi lại vang lên trong đầu.

“Con là đệ tử của ta, sau này tuyệt đối không được ức hiếp Băng Đình. Nếu nó về mách với ta, cho dù con là học trò cưng của ta, ta cũng sẽ không tha cho con.”

Từ Băng Đình thì hờn dỗi, “Tử Lan ca ca làm sao mà bắt nạt con được? Nhưng Tử Lan ca ca tuấn tú như vậy, trong Sóc Kinh không thiếu nữ nhân thích huynh. Sau này khi con trở thành thê tử của huynh, nếu có kẻ không biết thân biết phận mà dám tiếp cận, con sẽ lột da chúng!”

Từ Kính Phủ cười nói: “Nữ nhân suốt ngày nói chuyện đánh đấm thì còn ra thể thống gì.” Tuy miệng nói vậy, nhưng ông lại không hề ngăn cản con gái mình.

Cảnh tượng đầy tình cảm giữa cha con Từ gia ấy khiến Sở Chiêu cúi người, cảm giác trong bụng như có sóng gió dâng trào, hắn liền gập người lại, nôn khan vài lần.

Trước khi đến Từ gia, Sở Chiêu đã bảo Ứng Hương ở lại trong phòng. Thực tế, từ khi trở về Sóc Kinh, hắn luôn giữ Ứng Hương ở trong phủ, không để nàng ra ngoài nếu không cần thiết. Bây giờ chuyện hôn sự giữa hắn và Từ Băng Đình gần như đã rõ ràng, Ứng Hương sẽ càng nguy hiểm hơn.

Lúc còn nhỏ, Sở Chiêu đã bái Từ Kính Phủ làm thầy. Nhờ sự hậu thuẫn của Từ Kính Phủ, phu nhân của Sở gia không còn dám thẳng tay hành hạ hắn như trước. Từ Kính Phủ đối xử với Sở Chiêu rất tốt, với một đứa trẻ mà nói, ông đã cho hắn đủ thể diện. Là học trò của Từ Kính Phủ giúp hắn rất nhiều trong các mối quan hệ xã hội. Từ Băng Đình, con gái của Từ Kính Phủ, trạc tuổi với hắn, ban đầu Sở Chiêu không hề ghét bỏ nàng.

Khi còn nhỏ, Từ Băng Đình đã là cục cưng của Từ gia, được cưng chiều hết mực, nhưng ngoài tính tình có phần kiêu ngạo, nàng đối xử với Sở Chiêu cũng rất tốt. Nàng thường theo đuôi Sở Chiêu, gọi hắn là “Tử Lan ca ca” một cách thân mật. Nàng còn nhiều lần nói: “Băng Đình sau này sẽ lấy Tử Lan ca ca, Tử Lan ca ca là của Băng Đình.”

Sở Chiêu chỉ coi đó là lời nói đùa trẻ con, cho đến khi hắn mười bốn tuổi.

Sở Lâm Phong, cha của hắn, là một trong những mỹ nam nổi tiếng đương thời, dù không làm chức vị cao như Thạch Tấn Bá, chỉ dựa vào dung mạo cũng đủ khiến nhiều thiếu nữ say mê. Mẹ của Sở Chiêu, Diệp Nhuận Mai, cũng là một đại mỹ nhân, vì vậy, Sở Chiêu thừa hưởng cả nhan sắc của cha mẹ. Đến năm hắn mười bốn tuổi, về dung mạo, hắn đã sánh ngang với hai huynh đệ Tiêu gia. Tính cách của hắn lại ôn nhu, biết cách quan tâm, khiến không ít cô nương thầm thương trộm nhớ.

Trong số những cô nương từng thầm mến Sở Chiêu, có một tiểu thư họ Tiền, tính cách nóng nảy nhưng nhiệt tình, đôi mắt phượng đầy quyến rũ, khác hẳn với những thiếu nữ thẹn thùng của Sóc Kinh. Sau vài lần gặp mặt, nàng không ngần ngại trực tiếp bày tỏ tình cảm với Sở Chiêu. Dĩ nhiên, Sở Chiêu từ chối, nhưng cô tiểu thư này không bỏ cuộc. Nàng không đeo bám, nhưng ba ngày hai bữa lại gửi quà tới Sở gia. Khi tình cờ gặp hắn trong thành, bạn bè trêu ghẹo, nàng không hề phản bác, chỉ thẳng thắn nhìn hắn, khiến Sở Chiêu vô cùng bối rối.

Không lâu sau, Tiền tiểu thư gặp nạn. Nói rằng nàng cùng bạn bè đi dạo chơi bên ngoài, bị kẻ gian hại chết một cách thê thảm. Đôi mắt nàng bị móc đi, khiến cả kinh thành bàng hoàng. Cha nàng, chỉ là một quan nhỏ từ thất phẩm, dù đã báo quan nhưng không tìm được tung tích của hung thủ. Khi Sở Chiêu biết tin này, hắn sững sờ rất lâu, khó tin rằng cô gái hay tinh nghịch nháy mắt với hắn giờ đã ra đi trong im lặng.

Nửa năm sau, khi đi ngang qua tiểu sảnh của Từ phủ, Sở Chiêu tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa Từ Băng Đình và một tỳ nữ.

“Chỉ là một kẻ hèn mọn, dám mơ tưởng tranh giành với ta! Không biết lượng sức mình. Ta đã móc mắt ả, xem ả còn dám quyến rũ Tử Lan ca ca nữa không. Sau này, nếu có thêm kẻ không biết điều, ta sẽ không nương tay như trước.”

Giọng cười của thiếu nữ ngọt ngào, hồn nhiên, nhưng ẩn chứa sự độc ác đến thấu xương. Nàng ta đã tàn nhẫn hủy diệt một cô gái đồng tuổi với mình chỉ trong những câu đùa giỡn như thế.

Lòng Sở Chiêu lạnh toát từ đầu đến chân.

Vậy mà bây giờ, hắn lại phải kết tóc se duyên với người con gái này, sống cùng nàng đến bạc đầu, yêu thương không rời. Thật quá trớ trêu.

Sở Chiêu ngồi thẳng dậy, nhớ lại một đêm ở Lương Châu, Lâm Song Hạc, cháu của Lâm Thanh Đàm, từng nói với hắn:

“Tứ công tử, nếu ngài thực sự muốn tốt cho Hòa muội muội, hãy mau chóng tránh xa nàng. Nhà ngài có một con hổ cái, còn Hòa muội muội, không muốn trở thành Tiền tiểu thư thứ hai.”

Ánh mắt hắn trầm xuống. Trên bàn có một viên đá phẳng, hình một con ngựa. Dường như qua viên đá này, hắn thấy lại hình ảnh một thiếu nữ lau mồ hôi trên trán, cầm dao nghiêm túc đẽo gọt viên đá rồi trao nó cho hắn.

Tiếng cười vui tươi, giòn giã như dòng suối trong mùa xuân vang vọng trong đầu hắn.

“Chiêu, là ánh sáng. Còn Tử Lan là loài cỏ thơm. Người đặt tên cho huynh nhất định rất yêu huynh, hy vọng huynh có phẩm cách cao quý, tương lai rạng rỡ, nên mới chọn cái tên thanh nhã như vậy.”

Hắn đã sống trong bóng tối quá nhiều năm rồi.

Nhưng khi ánh sáng đầu tiên xuất hiện, dù biết nó không thuộc về mình, hắn vẫn tham lam muốn nắm lấy trong tay.

…

Sáng hôm sau, Hòa Yến cố tình dậy muộn hơn một chút.

Sau khi dùng bữa sáng, nàng chào hỏi Bạch Quả rồi thong thả rời khỏi nhà. Đã mấy ngày trôi qua kể từ lần cuối nàng đến Hứa gia. Hẳn là tiểu tư Phúc Vượng mấy hôm nay đã mong mỏi đến mòn mỏi.

Tiền thưởng của Hoàng thượng, phần còn lại nàng đều cất kỹ trong tay áo. Giao tiếp với người khác không thể thiếu tiền. Tuy giờ nàng đã làm quan nhỏ, nhưng bạc trong tay vẫn không quá dư dả. Nếu phải chi thêm vài lần nữa, nàng e rằng cũng cạn kiệt. Hòa Yến cân nhắc việc đến mượn Lâm Song Hạc một ít, rồi đến Nhạc Thông Trang đánh bạc. Nhưng lần trước nàng thắng bạc, còn đắc tội với chủ sòng, lần này mà đến nữa, e rằng sẽ bị đuổi thẳng cổ.

Đang mải suy nghĩ về vấn đề nghiêm trọng là tiền bạc, Hòa Yến đã đến trà quán mà nàng từng gặp Phúc Vượng. Nàng mỉm cười, đưa cho tiểu nhị một chút bạc vụn rồi hỏi: “Mấy ngày nay có ai đến tìm ta không?”

Tiểu nhị nhanh tay nhận lấy bạc, cười đáp: “Có chứ! Cậu thiếu niên lần trước đi cùng công tử, mấy ngày nay ngày nào cũng đến đây ba lần. Công tử cứ ngồi xuống, đoán chừng không bao lâu nữa cậu ấy sẽ lại tới.”

Hòa Yến cười đáp: “Vậy phiền tiểu ca dâng cho ta một bình trà nhé.”

Nói xong, nàng đi thẳng vào gian phòng hôm trước đã gặp Phúc Vượng, ngồi chờ.

Đã để Phúc Vượng chờ đợi lâu như vậy, Hòa Yến đoán chắc hắn sẽ không chịu nổi nữa, nhưng không ngờ hắn lại thiếu kiên nhẫn đến thế. Điều này lại là một điểm có lợi cho nàng. Hứa Chi Hằng rõ ràng quá kém trong việc mua chuộc lòng người. Hoặc có lẽ, hắn chỉ tập trung vào những người trên mà quên mất rằng những kẻ dưới cũng cần được thu phục.

Quả nhiên, chưa đầy một khắc sau, có tiếng gõ cửa ở phòng khách. Hòa Yến nói: “Mời vào.” Cánh cửa được mở ra, Phúc Vượng bước vào và đóng cửa lại.

“Công tử!” Vừa nhìn thấy Hòa Yến, hắn liền xúc động, “Tiểu nhân còn tưởng ngài đã rời Sóc Kinh rồi. Mấy hôm nay tiểu nhân lo lắng quá.”

Hòa Yến khẽ giơ tay ra hiệu: “Ngồi đi.”

Sau khi Phúc Vượng ngồi xuống, nàng chậm rãi lên tiếng: “Vì có việc quan trọng phải giải quyết, hôm nay ta mới có thời gian đến đây.” Nàng rót cho Phúc Vượng một chén trà, giọng nói rất ôn hòa, “Ngươi tìm ta gấp như vậy, có tin tức gì chăng?”

“Tin tức… đương nhiên là có.” Phúc Vượng lộ vẻ khó xử.

Hòa Yến hiểu ý, liền đặt một thỏi bạc lên bàn trước mặt y.

“Công tử thật tốt bụng, đa tạ công tử.” Phúc Vượng cười tươi, nhanh chóng nhét bạc vào ngực áo, sau đó nói: “Tiểu nhân đã lưu ý mọi động tĩnh trong phủ như lời công tử dặn. Chỉ là, sau khi chuyện của Hạ thị xảy ra, toàn bộ đám hạ nhân trong viện của nàng ấy đều không còn nữa, người thì bị đuổi khỏi phủ, kẻ thì bị bán đi, cuối cùng không ai còn sót lại. Tiểu nhân phải nhờ hỏi thăm từ những người hầu ở viện khác, ghép lại từng chút mới có được chút tin tức.”

Hắn cúi người xuống, hạ giọng, vẻ mặt đầy căng thẳng, “Thực ra, những kẻ hầu ấy đều đã chết cả rồi!”

Nói xong, hắn cố ý nhìn chằm chằm vào Hòa Yến để xem phản ứng của nàng, nhưng đáng tiếc, khuôn mặt nàng ẩn sau tấm màn che nên không thể nhìn rõ. Chỉ thấy nàng vẫn điềm nhiên uống trà, không tỏ vẻ kinh ngạc gì.

“Công tử có biết, nếu toàn bộ hạ nhân trong một viện đều bị giết, thì có nghĩa là gì không?”

Hòa Yến khẽ mỉm cười, “Giết người diệt khẩu?”

Phúc Vượng ban đầu định giữ bí mật để câu chuyện thêm phần hấp dẫn, nhưng không ngờ lại bị Hòa Yến nhìn thấu ngay lập tức. Hắn thoáng cảm thấy thất vọng, không còn hứng thú kéo dài câu chuyện như lúc đầu, đành thành thật trả lời: “Đúng vậy. Tiểu nhân nghe được rằng, Hạ Uyển Như đã phạm phải một tội không thể tha thứ, cái gọi là ‘gia pháp’ thực chất chính là án tử hình. Những hạ nhân trong viện của nàng ấy đều biết sự thật nên không ai được tha mạng.”

Phúc Vượng nhớ lại khi nghe những điều này từ miệng người khác, đến giờ vẫn thấy lạnh sống lưng. Dù bản thân là hạ nhân, nhưng nhìn thấy một vụ giết người diệt khẩu lớn như vậy ở Hứa gia – một gia tộc danh giá, mặt không biến sắc mà thẳng tay trừ khử cả chục mạng người – thật sự khiến ai cũng phải kinh sợ. Điều này cũng làm dấy lên câu hỏi, rốt cuộc Hạ Uyển Như đã phạm phải tội gì mà đáng sợ đến vậy?

Thông gian ư? Đến mức phải giết hết cả hạ nhân trong viện sao? Trong viện còn có cả thị vệ, chẳng lẽ khi Hạ Uyển Như tư thông, những người này lại đứng ngoài mà nhìn? Chỉ có tội lỗi nào lớn đến mức tất cả đều phải chết để giữ kín bí mật. Đó rốt cuộc là tội gì?

“Chỉ có thế thôi sao?” Hòa Yến hỏi.

“Chỉ có thế.” Phúc Vượng đáp.

Hòa Yến khẽ cười: “Những điều ngươi kể nghe có vẻ như bí mật lớn, nhưng thực ra chẳng giúp ích gì cho ta cả. Nếu ngươi chỉ có thể tìm được những thông tin này, giao dịch giữa chúng ta không cần thiết nữa.” Nàng đứng dậy, không chút do dự định rời đi.

Phúc Vượng hoảng hốt, không kìm được gọi với theo: “Công tử, xin dừng bước!”

Vừa thốt ra lời, hắn liền hối hận. Làm ăn là phải khéo léo, đôi khi không phải chỉ đơn thuần là giao dịch, mà còn phụ thuộc vào sự kiên nhẫn của ai hơn. hắn sợ rằng mình sẽ mất đi cơ hội kiếm tiền lớn, nên vội vàng gọi nàng lại, vô tình để lộ sự yếu đuối.

Hòa Yến quay đầu nhìn y: “Chẳng lẽ còn tin tức nào ngươi chưa nói?”

Biết rằng mình đã bị đối phương nhìn thấu, Phúc Vượng đành ngồi xuống, cố lấy can đảm: “Công tử xin hãy ngồi lại.”

Hòa Yến mỉm cười, từ tốn ngồi xuống.

“Thực ra,” Phúc Vượng tiếp tục, “tiểu nhân có nghe được rằng, trong số những hạ nhân bị xử tử, có một người có thể chưa chết.”

Hòa Yến mỉm cười, nhẹ nhàng thúc giục: “Nói tiếp đi.”

“Người đó là vú nuôi của Hạ Uyển Như, tên là Tần bà bà. Trước khi Hạ Uyển Như gặp chuyện, bà ấy xin phép về nhà thăm cháu nhưng không trở về đúng hẹn. Hạ Uyển Như đã phái người tìm kiếm, nhưng gia đình bà nói bà chưa về nhà. Sau đó, trong phủ cũng tìm kiếm nhưng không có tung tích.” Phúc Vượng nói nhỏ: “Tiểu nhân cho rằng, rất có thể Tần bà bà vẫn còn sống.”

Hòa Yến lặng lẽ quan sát y, không nói gì.

Phúc Vượng bắt đầu cảm thấy lo lắng: “Công tử?”

“Nếu ngươi nói rằng hiện tại không ai tìm được Tần bà bà,” Hòa Yến chậm rãi nói, “vậy ngươi cũng chưa chắc tìm thấy. Một người đã biến mất, dù còn sống nhưng không có tin tức, cũng chẳng có giá trị gì.”

Phúc Vượng âm thầm kinh hãi, tự hỏi liệu người đối diện có khả năng đọc suy nghĩ của mình không. Hắn đã chi ra một khoản tiền lớn để dò la manh mối về Tần bà bà, nhưng bây giờ, giao dịch này là do hắn mong muốn được thực hiện, trong khi người đối diện có thể rời đi bất cứ lúc nào. Nếu hắn không thể hiện đủ thành ý, chắc chắn lần sau sẽ không còn cơ hội gặp lại người này nữa.

Nghĩ vậy, Phúc Vượng cắn răng, quyết định đánh cược: “Tiểu nhân đã nghe nói, Tần bà bà là quả phụ nhiều năm, khi làm vú nuôi cho Hạ Uyển Như, bà từng có một tình nhân bí mật. Chuyện này không ai biết, chỉ có một tỳ nữ chuyên đun nước trong phủ hay được nghe kể. Hiện nay, người tình ấy đang sống ở ngoài thành. Tiểu nhân nghĩ, có thể tìm được Tần bà bà ở đó.”

Nghe đến đây, Hòa Yến cảm thấy hài lòng, trong lòng thầm khen ngợi sự quyết đoán của Phúc Vượng. Nàng nói với giọng tán thưởng: “Xem ra mắt nhìn người của ta không sai, ngươi quả là giỏi giang, những gì người khác không thể tra ra, ngươi lại có thể điều tra được.” Nàng nói tiếp: “Vậy ta sẽ đợi tin tốt từ ngươi. Nếu ngươi tìm được Tần bà bà, đừng đánh động vội, hãy âm thầm báo lại cho ta trước.” Nàng mỉm cười: “Sau khi việc này xong xuôi, ta sẽ giúp ngươi thoát khỏi thân phận nô bộc. Khi đó, ngươi chỉ cần cầm trong tay số bạc lớn, rời khỏi Sóc Kinh, rồi sống an nhàn cả đời.”

Lời này khiến Phúc Vượng mừng rỡ, tim đập thình thịch.

“Ta còn có việc khác phải lo liệu, không thể ở lại lâu hơn,” Hòa Yến đứng dậy, “Ngươi cứ ngồi lại đây, uống trà, ăn điểm tâm rồi hẵng về.”

“Khoan đã, công tử!”

Phúc Vượng gọi lớn từ phía sau. Khi Hòa Yến vừa xoay người lại, hắn đã lao đến, định vén tấm mạng che mặt của nàng. Nhưng ngay sau đó, tay hắn đã bị Hòa Yến dễ dàng chặn lại.

“Đau, đau, đau…” Phúc Vượng rên rỉ.

Hòa Yến buông tay, không quay đầu lại mà tiếp tục bước đi, chỉ thản nhiên nói: “Ngươi muốn nhìn thấy mặt ta cũng không vội gì. Đợi khi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ tự mình bỏ tấm mạng xuống.”

Cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại. Căn phòng trở nên trống trải, như thể vừa có một giấc mơ thoáng qua. Chỉ còn lại hai chiếc chén trà trên bàn là minh chứng rằng vừa có người đến.

Phúc Vượng ngồi phịch xuống ghế, uống một ngụm trà để trấn tĩnh. Hắn không khỏi thắc mắc, người hiểu rõ nội tình Hứa gia đến thế, rốt cuộc là ai?

Rời khỏi trà quán, tâm trạng của Hòa Yến nhẹ nhõm hẳn. Dưới tấm mũ che, nụ cười của nàng dần dần nở rộ.

Không ngờ mọi chuyện với Phúc Vượng lại diễn ra thuận lợi như vậy. Quả thực có người trong viện đã sống sót sau vụ giết người diệt khẩu. Nếu Tần bà bà đã dự đoán được rằng Hứa Chi Hằng sẽ giết người để giữ bí mật, thì bà ta hẳn phải là một người rất thông minh. Người thông minh khi chạy trốn, có lẽ sẽ có một vài “át chủ bài” trong tay. Hứa Chi Hằng tính toán kỹ lưỡng nhưng có lẽ đã bỏ sót một điều: Tần bà bà đã trốn thoát. Hứa gia không thể bỏ qua gia đình của bà, nhưng việc bà trốn thoát lại khiến gia đình bà an toàn hơn. Nếu Hứa Chi Hằng động vào con cháu của bà ta, rất có thể Tần bà bà sẽ trả thù bằng cách công bố sự thật ra ngoài.

Như vậy, nàng phải nhanh hơn Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi để tìm được Tần bà bà.

Hôm nay mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, Hòa Yến cảm thấy vui vẻ, nên về phủ sớm hơn mọi ngày. Khi vừa đến gần sân viện, nàng đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Muội à, ngươi thật sự không biết vị Hòa công tử đi đâu sao?”

Bạch Quả ngước nhìn lên, trả lời: “Nhị công tử không cho bọn nô tỳ hỏi chuyện của Hòa công tử.”

Lâm Song Hạc khẽ gấp quạt lại, mỉm cười: “Nhị công tử nhà muội thật chu đáo.”

Hòa Yến đứng xa gọi: “Lâm huynh!”

Lâm Song Hạc vừa quay đầu lại nhìn thấy nàng, ánh mắt lập tức sáng lên, nhanh chóng bước tới: “Ta vừa tới đây, còn đang thắc mắc sao không thấy muội. Muội về đúng lúc lắm, ta đến tìm muội đấy.”

Từ khi về Sóc Kinh, Hòa Yến chưa gặp lại Lâm Song Hạc. So với lúc ở Lương Châu Vệ, bây giờ Lâm Song Hạc trông chói lóa hơn hẳn. Có lẽ khi ở trong quân doanh, hắn vẫn còn tiết chế, nhưng khi về tới Sóc Kinh, trên áo khoác của y, mắt của con hạc thêu bằng kim tuyến còn được đính những viên bảo thạch nhỏ lấp lánh. Từ ngọc bội cho đến dây đai, mọi thứ trên người hắn đều toát lên hai chữ: “Có tiền.”

“Lâm huynh, việc về căn nhà có kết quả chưa?” Hòa Yến vẫn luôn canh cánh chuyện nhờ Lâm Song Hạc tìm nhà cho mình. Nào ngờ, câu hỏi vừa thốt ra, Lâm Song Hạc đã ngượng ngùng, rõ ràng là hắn đã quên mất chuyện này từ lâu.

Hắn cười gượng mấy tiếng, “À, về căn nhà… Gần đây việc tìm nhà không dễ lắm, ta muốn tìm cho muội một nơi ưng ý, nên không thể qua loa. À mà, ta đến đây có việc khác, chúng ta vào nhà rồi nói.”

Hòa Yến không biết nói gì.

Dẫn Lâm Song Hạc vào trong phòng, sau khi đóng cửa lại, hắn đi quanh phòng một vòng rồi cảm thán: “Tốt đấy, phòng này lại ở ngay sát vách của Hoài Cẩn, ta thấy ở đây còn tốt hơn ở Lương Châu Vệ nhiều. Muội ở đây có thoải mái không? Nếu có điều gì bất tiện, cứ nói với Hoài Cẩn, đừng để bản thân phải chịu ấm ức.”

Nghe cách hắn nói, cứ như đây không phải là nhà họ Tiêu mà là nhà họ Lâm vậy. Hòa Yến rót cho hắn một ly nước nóng: “Lâm huynh, huynh tìm ta, chắc không phải chỉ để xem ta sống thế nào chứ?”

“Ồ,” Lâm Song Hạc vỗ trán, “suýt quên mất chuyện chính.” hắn lấy từ trong tay áo ra một tấm thiếp mời, đưa cho Hòa Yến: “Thiếp mời tham dự cung yến đây, đưa cho muội. Hoài Cẩn đã ra khỏi thành rồi, chắc hôm đó không kịp về. Trước khi đi, hắn đã bảo người dặn ta chăm sóc muội. Ba ngày nữa, ta sẽ đến Tiêu phủ đón muội, rồi chúng ta cùng vào cung. Muội lần đầu vào cung, nếu không có người dẫn đường, e rằng sẽ hơi khó khăn.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Đô đốc đã ra khỏi thành rồi sao?”

“Đúng vậy, hắn ra khỏi thành hôm nay. Đi gấp quá, hắn bảo người nhắn lại với ta. Ban đầu hắn định cùng muội vào cung dự tiệc, nhưng giờ không về kịp, đành nhờ ta giúp.”

Hòa Yến nhớ lại lời Tiêu Giác nói hôm trước rằng hắn sẽ ra khỏi thành vài ngày, nhưng không ngờ lại đi nhanh như vậy, ngay cả lời chào cũng chưa kịp nói.

Tuy vậy… hắn thực sự giữ lời hứa, nói sẽ đưa nàng đi dự cung yến thì đúng là sẽ đưa nàng theo.

“Nghĩ gì vậy, Hòa muội?” Lâm Song Hạc vẫy tay trước mặt nàng. “Ta hôm nay đến còn mang theo mấy bộ y phục. Muội vào cung phải ăn mặc cho thật đẹp. Muội không biết đâu, ở trong cung người ta chỉ nhìn bề ngoài mà đoán người. Sau này muội có thể sẽ thường xuyên phải ra vào hoàng cung, lần đầu phải để lại ấn tượng tốt. Những bộ hắn phục này đều do ta nhờ hạ nhân mua về, toàn là vải tốt, lộng lẫy lắm. Muội chọn một bộ mặc vào, sẽ không làm mất mặt Hoài Cẩn đâu.”

Hòa Yến khẽ thở dài, “Đa tạ huynh.”

“Còn nữa, ta đoán lần này vào cung, có thể Hoàng thượng sẽ thưởng thêm cho muội. Dù gì trước đây muội cũng đã lập nhiều công lao, nếu được thăng quan tiến chức, cũng đừng ngạc nhiên. Ta nói trước thế, không chắc đâu, nhưng có khả năng đấy.”

Y tiếp tục huyên thuyên đủ thứ về cung yến, cho đến khi tiểu tư đến giục hắn đi dự tiệc khác, hắn mới đứng dậy cáo từ. Khi Lâm Song Hạc rời đi, Hòa Yến ngồi xuống trước gương.

Những bộ hắn phục mà hắn mang đến vẫn được để trên bàn, mới tinh, phẳng phiu, thêu hoa tinh xảo. Nhìn vào gương, Hòa Yến thấy chính mình. Đời trước, nàng chưa kịp vào cung đã phải trở lại thân phận nữ nhi, vì vậy người vào cung khi đó là Hòa Như Phi, người gặp Hoàng thượng cũng là Hòa Như Phi, và danh hiệu “Phi Hồng” cũng được ban cho Hòa Như Phi.

Nhưng lần này, cuối cùng nàng sẽ vào cung với thân phận Hòa Yến.

Nàng nghĩ đến cung yến lần này, Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi chắc chắn sẽ có mặt. Có lẽ nàng còn gặp lại Hòa Nguyên Lượng và Hòa Nguyên Thịnh. Những kẻ đã dây dưa với nàng ở kiếp trước, nay lại một lần nữa xuất hiện trước mắt nàng, nhưng lần này theo một cách hoàn toàn khác.

Cô gái trong gương giờ đã có khuôn mặt khác, ngũ quan không còn giống như trước đây. Chỉ có đôi mắt nàng vẫn rực cháy, như muốn thiêu đốt tất cả những tội ác, sáng rực như ngày nào.

Hòa Yến cúi đầu, không biết nghĩ gì, một lúc sau, nàng chợt mỉm cười.

Ba ngày nữa, sẽ là ngày để Hòa Như Phi, Hứa Chi Hằng, và những kẻ khác của Hòa gia biết đến cái tên “Hòa Yến” này. Gặp lại người cũ, không biết những kẻ mang đầy tội lỗi đó khi nghe lại cái tên này, liệu có sợ hãi đến nỗi mất ngủ không.

Có lẽ, việc Tiêu Giác không ở đây lại là điều tốt.

Nàng có thể tự do hành động hơn.

Màn đêm đã bao phủ khắp vùng hoang dã.

Trong căn nhà tranh đơn sơ, có ai đó đang nép mình vào góc tường, miệng mấp máy nhưng không ai nghe rõ họ nói gì.

“Thiếu gia, người đã tìm được rồi. Thuộc hạ của Từ Kính Phủ đang truy sát họ. Cặp anh em này đã mất phần nào lý trí, có lẽ phải đưa về thành để nhờ Lâm công tử xem qua,” Loan Ảnh đứng cạnh Tiêu Giác, khẽ giọng nói.

Đây chính là những người sống sót từ trận chiến Minh Thủy.

Trong trận Minh Thủy, đội quân mà Tiêu Trọng Vũ chỉ huy gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong số những phó tướng thân cận, ngoài Sài An Hỉ, không ai sống sót. Những binh sĩ còn sống cũng lần lượt qua đời theo thời gian, và lý do họ chết cũng không còn ai quan tâm. Trận Minh Thủy đã qua năm năm, và có lẽ ngoài con trai của Tiêu Trọng Vũ, chẳng ai còn bận tâm đến vị tướng quân đã mất ấy, cùng với những âm mưu hiểm độc ẩn sau trận chiến bại danh tiếng kia.

“Không còn cách nào khác sao?” Tiêu Giác cau mày. “Với tình trạng này, họ e rằng không thể cầm cự đến lúc trở về thành.”

“Ra ngoài quá gấp, nên chúng ta chỉ mang theo thuốc trị thương, không có thuốc an thần hay tỉnh trí.” Loan Ảnh lắc đầu, “Người của Từ Kính Phủ đã truy đuổi họ suốt bảy ngày bảy đêm, không ngừng nghỉ, nên họ mới không chịu nổi.”

Chiến thuật truy đuổi kiểu này đúng là vắt kiệt sức lực, đặc biệt là khi bị dồn ép không ngừng nghỉ như vậy. Tiêu Giác suy nghĩ một chút, rồi tháo túi thơm bên hông ra. Đây là túi thơm mà Hòa Yến đã đưa cho hắn do Bạch Dung Vi nhờ nàng gửi, bên trong có một lá bùa hộ thân và một ít thảo dược. Nghe nói, thảo dược này giúp an thần.

Tiêu Giác đổ thảo dược ra tay, đưa cho Loan Ảnh: “Đưa cho họ ngửi thử. Tối nay nghỉ tại đây, không di chuyển nữa, tìm nơi khác để họ nghỉ ngơi một đêm.”

Loan Ảnh nhận lệnh.

Việc truy tìm chứng cứ liên quan đến vụ án Minh Thủy và Từ Kính Phủ đã kéo dài quá lâu, nhưng giờ cuối cùng Tiêu Giác cũng tìm được hai nhân chứng còn sống, đây là điều không dễ dàng. Điều này chứng tỏ rằng Tiêu Giác ngày càng mạnh mẽ hơn, đủ sức đối đầu với Từ Kính Phủ. Ví dụ như lần này, trong cuộc đua giành người, hắn đã giành chiến thắng.

Nơi này không thể lưu lại quá lâu, họ nhanh chóng tìm một gia đình ở ngoại thành để trú ngụ, cả nhóm cùng cặp anh em mất trí tạm thời nghỉ ngơi.

Xích Ô và Phi Nô đứng gác trước cửa phòng của hai người kia để phòng bất trắc trong đêm. Loan Ảnh ra ngoài dò la tin tức. Đêm ở ngoại ô thường lạnh lẽo, đặc biệt là vào mùa thu, nơi cách xa nhân gian, ánh trăng trắng sáng, chiếu lên cánh đồng hoang vu, tựa như dòng nước bạc chảy, làm tăng thêm cảm giác cô tịch.

Tiêu Giác thực ra không thích Trung thu. Đối với hắn, ngày Trung thu luôn gợi lên những ký ức không mấy tốt đẹp. Trăng càng tròn đầy, càng khiến lòng người thêm cô đơn. Hằng năm, vào dịp này, hắn luôn khó ngủ. Khi còn ở trong quân doanh, hắn có thể xử lý công văn đến nửa đêm. Nhưng giờ khi trở lại Sóc Kinh, hắn không thể làm gì cả.

Hắn cúi xuống nhìn chiếc túi thơm trên tay. Thảo dược bên trong đã được lấy ra, chỉ còn lại một lớp vải mỏng, bên trong là một lá bùa hộ thân nhỏ xíu. Hắn nghĩ ngợi rồi quyết định mở túi ra, định nhét lại lá bùa.

Túi thơm này do người hầu nhà họ Tiêu thêu, nhưng lụa và họa tiết lại do Bạch Dung Vi tự tay chọn. Bạch Dung Vi luôn rất cẩn thận trong những việc như thế này, nên túi thơm được làm vô cùng tỉ mỉ. Ngón tay Tiêu Giác chạm nhẹ vào lớp vải lụa, cảm giác lành lạnh như ánh trăng.

Đột nhiên, hắn cảm nhận được điều gì đó khác thường. Ngay sau đó, ngón tay hắn chạm vào một điểm sần sùi thô ráp bên trong. Cái gờ nhỏ này trên lớp vải lụa phẳng mịn trông thật khác biệt. Hắn cúi xuống, lật mặt trong của túi thơm ra.

Mặt trong của túi hiện lên trước mắt Tiêu Giác.

Túi thơm này được thêu hai lớp. Lớp bên trong là một dải vải đen đơn giản, không có hoa văn. Nhưng trên lớp vải đen này, có một hình ảnh méo mó của một cái sừng cong màu vàng nhạt, đường thêu xiêu vẹo, không rõ đó là gì. Tuy nhiên, rõ ràng là người thêu nó có tay nghề rất tệ, ngay cả đường chỉ cũng chưa được cắt gọn.

Nói thế nào nhỉ, bên ngoài túi thơm là hình ảnh của con mãng xà đen, còn bên trong là cái sừng vàng kỳ lạ này, hoàn toàn không khớp với nhau.

Đây là chuyện gì? Tiêu Giác nhướn mày. Tay nghề của Bạch Dung Vi tốt hơn thế này nhiều. Còn các nữ tỳ nhà họ Tiêu, nếu thêu như thế này, chắc chắn sẽ bị đánh đòn. Túi thơm này là do Hòa Yến đưa cho hắn, và trong nhà họ Tiêu, người duy nhất có thể thêu tay kém như vậy, ngoài đại tiểu thư họ Hòa ra, thì không còn ai khác.

Tiêu Giác xoay xoay chiếc túi thơm trong tay, cố tìm thêm dấu vết khác mà Hòa Yến có thể để lại. Nhưng không, ngoài cái sừng vàng nguệch ngoạc kia, nàng không thêu gì thêm.

Khóe miệng Tiêu Giác khẽ giật giật.

“Đây là dùng túi thơm của ta để luyện tay nghề sao?” Tiêu Giác tự hỏi, không khỏi buồn cười khi nghĩ đến chuyện này. Hơn nữa, còn làm một cách kín đáo như vậy, nếu không phải vì hắn cần lấy thảo dược ra, có lẽ cả đời cũng chẳng phát hiện ra bí mật bên trong. Nhưng làm việc này với mục đích gì? Nếu muốn luyện tay nghề, có thể tìm một tấm khăn vải mà thêu thỏa thích, cần gì phải giấu giếm trong túi thơm như vậy. Hắn cảm giác có một ẩn ý mà bản thân chưa hiểu rõ.

Đúng lúc này, từ nơi hoang dã, có tiếng bước chân vang lên. Một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi tiến tới gần, cười hì hì gọi: “Thiếu gia!”

Thiếu niên này là Bạch Hàm, con trai của Loan Ảnh. Gương mặt tuấn tú của cậu bé rất giống mẹ, nhưng do còn nhỏ, đôi má phúng phính khiến cậu trông đáng yêu, ngây thơ hơn. Khác hẳn với tính cách lạnh lùng của Loan Ảnh, Bạch Hàm lại hoạt bát, hồn nhiên, thậm chí có phần nói nhiều.

Cậu bé rất quý Tiêu Giác, mặc dù Loan Ảnh đã nhiều lần nhắc nhở con mình phải giữ lễ, không được quá thân mật, nhưng Bạch Hàm chẳng nhớ nổi lời dặn. Tiêu Giác cũng không để tâm đến điều đó, thế nên chỉ cần Loan Ảnh không để ý, Bạch Hàm lại tìm cách bám theo Tiêu Giác.

Vừa liếc qua, Bạch Hàm đã nhận ra chiếc túi thơm trên tay Tiêu Giác. Mắt cậu bé rất tinh, dù trời đã tối nhưng vẫn thấy rõ những đường thêu trên vải, liền reo lên: “Ơ? Cái trăng này thêu đẹp thật!”

“…Trăng?” Tiêu Giác thoáng bối rối.

Bạch Hàm đầy tự tin đáp: “Thiếu gia xem đi, màu vàng, hình cong, rõ ràng là mặt trăng mà!” Cậu bé tiến lại gần hơn, kiễng chân lên nhìn chiếc túi thơm trong tay Tiêu Giác, rồi không tiếc lời khen ngợi: “Đây là nền vải đen, tượng trưng cho màn đêm, còn mặt trăng thêu trên đó là biểu tượng cho ngài, thiếu gia, ngài chính là mặt trăng trong đêm đen, sáng chói và rực rỡ!” Cậu bé hạ giọng, hỏi một cách đầy bí ẩn: “Thiếu gia, có phải đây là cô nương nào tặng cho ngài không?”

Tiêu Giác: “…”

Hắn có chút khó chịu, liền thu chiếc túi thơm lại, “Không phải.”

“Sao có thể không phải được?” Bạch Hàm nghi ngờ, “Nếu không phải cô nương nào đó, làm sao nam nhân có thể thêu được một hình thêu tinh xảo đến thế?”

Tiêu Giác thoáng nghĩ, không hiểu tại sao Bạch Hàm và Hòa Yến lại có cách đánh giá cái đẹp giống nhau đến thế.

Bạch Hàm còn muốn hỏi thêm thì bỗng nghe thấy tiếng gọi lớn từ phía sau: “Bạch Hàm!”

Cậu bé giật mình, nhanh chóng nấp sau lưng Tiêu Giác, lắp bắp: “Mẹ ơi… con ra ngoài đi vệ sinh, tình cờ gặp thiếu gia thôi.”

Loan Ảnh kéo tai Bạch Hàm ra khỏi lưng Tiêu Giác, mắng: “Ta đã nói bao nhiêu lần không được làm phiền thiếu gia, sao ngươi không biết điều vậy? Thiếu gia, xin lỗi ngài, ta sẽ đưa thằng nhóc này về ngay!”

Nói xong, Loan Ảnh lôi Bạch Hàm đi, để lại Tiêu Giác đứng một mình trên cánh đồng hoang.

Ánh trăng chiếu xuống mảnh đất đen tuyền, phủ lên lớp đất một màn sương trắng nhàn nhạt, tựa như tuyết trên bờ sông ở Lương Châu, khiến không gian thêm phần lạnh lẽo.

Trăng vô tình, nhưng giấc mộng lại có tình. Tiêu Giác khẽ nhếch môi cười, định quay người bước đi, nhưng đột nhiên dừng lại, như thể vừa nhớ ra điều gì. Hắn ngẩng đầu lên, trong ký ức, giữa tiếng cười đùa ồn ào của đám đông, trên sân khấu cao, một thiếu nữ với khuôn mặt ẩn sau chiếc mặt nạ thỉnh thoảng lại buông những câu chuyện nhạt nhẽo.

“Bí mật cuối cùng,” nàng kiễng chân lên, ghé sát vào cằm hắn, giọng nhẹ nhàng, “ta thích trăng.”

“Nhưng mặt trăng không biết điều đó.”

…

Ngày nhập cung nhanh chóng đến.

Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi cũng vào cung, biết được Hòa Yến không đi cùng họ mà sẽ đi với Lâm Song Hạc, cả hai khá ngạc nhiên, nhưng cũng không hỏi thêm, chỉ chờ xe ngựa của Lâm Song Hạc tới rồi đưa Hòa Yến lên xe, dặn dò rằng sẽ gặp lại trong cung.

Ngồi trên xe, Lâm Song Hạc phe phẩy chiếc quạt, cười nói: “Hoài Cẩn có lẽ sợ muội không hợp với Cảnh huynh và Dung Vi tỷ, chúng ta đều là bạn cũ, ngồi với nhau sẽ thoải mái hơn.” Hắn liếc nhìn Hòa Yến, cảm thán: “Hoài Cẩn không về kịp hôm nay quả thật là mất mát lớn cho hắn. Nhìn Hòa muội mặc bộ trang phục nam lộng lẫy thế này, thật sự oai phong lẫm liệt. Hôm nay vào cung, văn võ bá quan chắc chắn không ai có thể làm lu mờ ánh sáng của ta và muội.”

Hòa Yến đang bận nghĩ chuyện khác, chỉ đáp lại một vài câu qua loa. Lâm Song Hạc thấy vậy, tưởng nàng lần đầu vào cung nên lo lắng, bèn an ủi: “Đừng sợ, Hòa muội. Có ta ở đây. Ta quen thuộc với cung đình lắm, chỉ cần muội không giết người phóng hỏa, mọi chuyện đều có thể nhờ ông nội ta giải quyết.”

Hắn rõ ràng đã quen làm phiền đến ông nội của mình, giờ kéo luôn Hòa Yến vào câu chuyện của mình.

Xe ngựa lăn bánh nhanh chóng, không biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng đến cửa cung. Những thị vệ đã quá quen với xe của Lâm Song Hạc. Y cùng Hòa Yến xuống xe, theo sự hướng dẫn của thái giám mà đi vào trong.

Đây là lần đầu tiên Hòa Yến nhập cung.

Nếu như kiếp trước ở thời điểm này, có lẽ Hòa Yến sẽ cảm thấy hồi hộp vì sắp được diện kiến Hoàng đế, nhận những phần thưởng danh giá. Nhưng sau khi trải qua cái chết, nàng hiểu rõ rằng danh vọng và phú quý đều chỉ là phù vân. Lần này nàng vào cung không phải để mưu cầu tương lai, mà để giải quyết một món nợ từ kiếp trước.

Đi qua những hành lang dài của cung điện, bước qua tiền điện, nàng hiểu rằng bữa tiệc cung đình lần này của Hoàng đế chỉ nhằm mục đích chúc mừng và khen thưởng công lao. Những người tham dự đều là những nhân vật có địa vị trong triều. Lâm Song Hạc cũng có thể tham gia chỉ vì mối quan hệ của y với Lâm Thanh Tầm và Lâm Mục.

Tại tiền điện, đã có không ít người đến. Hòa Yến nhìn quanh nhưng chưa thấy bóng dáng phu thê Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi. Lâm Song Hạc ghé sát tai nói nhỏ: “Chúng ta đi đường tắt, còn như Cảnh huynh chắc đi đường chính nên có thể tới muộn một chút. Đừng lo, Hòa huynh, ta sẽ luôn đi cùng huynh. Lát nữa nếu có ai tới chào hỏi, ta sẽ giới thiệu huynh để kết giao thêm bạn bè.”

Vừa dứt lời, từ xa có tiếng gọi: “Lâm Song Hạc!”

Người gọi không phải là ai khác mà chính là Yến Hạ. Y mặc quan phục, bên cạnh là một người phụ nữ có vẻ đẹp thanh tú, dịu dàng, không phải là vẻ đẹp nổi bật nhưng lại có sức hút rất riêng. Nàng cúi người chào Lâm Song Hạc: “Lâm công tử.”

Đây chính là Hạ Thừa Tú, phu nhân của Yến Hạ.

Yến Hạ là người làm việc tùy hứng, không quan tâm ánh mắt người khác, tay hắn ôm vai Hạ Thừa Tú, rồi nhìn về phía Hòa Yến, nói: “Thừa Tú, đây là người mà ta đã kể với nàng, cũng ghét Hòa Như Phi như ta. Nhưng bây giờ người ta lại là người của Tiêu Hoài Cẩn.” Hắn quay sang hỏi Hòa Yến: “Ngươi có muốn làm việc cho ta không?”

Chưa kịp để Hòa Yến đáp lời, Lâm Song Hạc đã làm ra vẻ chính trực, nghiêm nghị lắc đầu: “Không được! Làm việc phải có trước có sau, không thể giữa chừng mà thay đổi được.”

Yến Hạ ngạc nhiên: “Cả chuyện này cũng phải có trước có sau?”

Lâm Song Hạc nhìn thẳng vào mắt Yến Hạ: “Chẳng lẽ trong thâm tâm ngươi là người dễ thay lòng đổi dạ sao?” Rồi quay sang Hạ Thừa Tú: “Sao ta lại lo lắng cho nàng thế này, thưa chị dâu?”

Hạ Thừa Tú: “…”

Yến Hạ nổi giận: “Lâm Song Hạc, ngươi câm miệng! Có ai lại phá hoại gia đình người khác như vậy không?”

Lâm Song Hạc thản nhiên đáp: “Biết thế là tốt.”

Yến Hạ bực tức lôi Hạ Thừa Tú rời đi, Lâm Song Hạc thở phào nhẹ nhõm. Hắn quay đầu lại định nói gì đó với Hòa Yến, nhưng nhận ra nàng đang chăm chú nhìn về một hướng khác. Lâm Song Hạc nhìn theo ánh mắt của nàng, thấy không xa lắm có một nhóm người đang trò chuyện. Ở giữa nhóm là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc trường bào, vẻ ngoài thư sinh tuấn tú. Người này không ai khác chính là Hàn Lâm học sĩ Hứa Chi Hằng.

Lâm Song Hạc có chút thắc mắc, sao Hòa Yến lại nhìn chằm chằm như vậy, không biết có phải nàng đang để ý Hứa Chi Hằng không. Nhưng Hứa Chi Hằng đã có gia đình, hơn nữa so với người tuấn tú như Sở Chiêu, Hứa Chi Hằng còn kém xa.

Hay là do Hòa Yến không thể có được Sở Chiêu, nên nàng tìm một người giống thế để thay thế? Trong đầu Lâm Song Hạc hiện lên một mớ suy nghĩ lộn xộn.

Bên kia, dường như Hứa Chi Hằng cũng nhận ra ánh mắt ai đó đang nhìn mình. Hắn quay lại, nhìn thấy Lâm Song Hạc, dù không quen biết Hòa Yến, nhưng hắn biết rõ Lâm Song Hạc. Lâm Song Hạc tuy không có chức quan nhưng gia đình hắn rất được kính nể trong triều, nhờ sự khéo léo của Lâm Thanh Tầm và Lâm Mục. Các quan viên trong triều phần lớn đều có quan hệ tốt với gia đình Lâm, hoặc ít nhất cũng không ai muốn đắc tội. Thấy Lâm Song Hạc đang nhìn mình, Hứa Chi Hằng có chút bất ngờ, rồi hắn xin phép rời khỏi nhóm bạn đồng liêu, tiến về phía Lâm Song Hạc.

“Chào Lâm huynh.” Hứa Chi Hằng dừng bước trước mặt Lâm Song Hạc, giọng nói ôn hòa, “Lâu rồi không gặp.”

Lâm Song Hạc chỉ biết Hứa Chi Hằng, không quá thân thiết, nhưng y rất khéo léo liền nói: “Đúng vậy, ta vừa đi một chuyến dài ở Lương Châu, nhưng Sóc Kinh vẫn là nơi dễ chịu hơn cả. À, để ta giới thiệu, đây là huynh đệ ta mới kết giao ở Lương Châu.”

Hòa Yến ngước mắt nhìn thẳng vào Hứa Chi Hằng.

Đã gần ba năm kể từ lần cuối cùng nàng “nhìn thấy” Hứa Chi Hằng. Trong ký ức của nàng, Hứa Chi Hằng là một người dịu dàng, chu đáo, ít nhất vẻ ngoài của hắn đủ để đánh lừa mọi người rằng hắn là một quý công tử hoàn hảo. Nhưng giờ đây, không biết có phải do tâm sinh tướng hay không, Hứa Chi Hằng trông có vẻ khắc khổ và chua chát hơn nhiều.

Hắn gầy đi rất nhiều, bộ quan phục rộng thùng thình càng khiến hắn trông còng lưng. Khuôn mặt vì quá gầy nên đã có dấu hiệu lão hóa sớm, ngay cả nụ cười gượng gạo của hắn cũng trông hết sức cứng nhắc.

Hứa Chi Hằng cũng đang chăm chú quan sát người đứng trước mặt mình.

Đứng trước mặt Hứa Chi Hằng là một thiếu niên có gương mặt thanh tú, đôi mày khẽ nhướng, toát lên khí chất anh dũng. Bộ trường bào màu đỏ thẫm càng tôn lên làn da trắng mịn của nàng, chiếc đai lưng đen ôm trọn vòng eo, tạo nên một dáng vẻ vô cùng uyển chuyển. Nhưng điều thu hút nhất chính là đôi mắt ấy, tuy mang hình dáng dịu dàng, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa một sự sắc bén khó diễn tả. Thiếu niên này vừa nãy từ xa đã nhìn chằm chằm vào hắn, dù đây là lần đầu tiên gặp mặt, nhưng ánh mắt nàng dường như chất chứa đủ mọi cảm xúc phức tạp – lạnh lẽo, u tối, như thể đã nhìn thấu tất cả mọi lớp vỏ bọc của hắn, khiến Hứa Chi Hằng không khỏi run sợ.

Hứa Chi Hằng cảm thấy khó chịu trước ánh mắt này, quay sang Lâm Song Hạc hỏi: “Vị này là…?”

“Đại nhân Hứa Chi Hằng, đừng để vẻ ngoài trẻ tuổi của vị tiểu huynh đệ này đánh lừa. Đây là người vừa được Hoàng thượng đích thân phong tước danh ‘Vũ An Lang’, tên là Hòa Yến. Từ nay, hắn sẽ là đồng nghiệp của chúng ta.”

Ban đầu, Hứa Chi Hằng vẫn giữ nụ cười trên môi khi nghe Lâm Song Hạc nói, nhưng khi nghe đến cái tên cuối cùng, nụ cười của hắn lập tức biến mất. Hắn vội hỏi lại: “Ngươi vừa nói… cậu ta tên gì?”

“Hứa đại nhân,” Hòa Yến khẽ nhếch môi, cười nhẹ nhưng giọng điệu sắc bén, “Tại hạ tên là Hòa Yến, Hòa trong ‘Hòa mạ’, Yến trong ‘Hòa Thanh Hải Yến’.”

Khuôn mặt Hứa Chi Hằng lập tức biến sắc.

Thiếu niên trước mặt dường như mang vẻ ngoài ngây thơ, thân thiện, nhưng khi nhìn kỹ vào đôi mắt nàng, Hứa Chi Hằng chỉ thấy một mảng băng giá lạnh lẽo, giống như một hồ nước tối tăm, kéo hắn trở về buổi chiều hôm ấy – cái ngày mà một cô gái trẻ bị kéo xuống vực sâu không đáy, sự ngột ngạt và tuyệt vọng dâng tràn lên cổ họng.

Cổ họng hắn khô khốc, thậm chí không thể thốt nên lời.

Đúng lúc đó, một người từ xa gọi tên Lâm Song Hạc. Hóa ra là Lâm Thanh Tầm, nên Lâm Song Hạc kéo tay Hòa Yến, nói: “Hòa huynh, đó là ông nội ta, để ta dẫn huynh qua gặp ông.”

Người trước mặt hắn rời đi.

Hứa Chi Hằng gần như không thể tin vào tai mình, cứ ngỡ cái tên mà hắn vừa nghe chỉ là một cơn ác mộng, do những lo lắng gần đây gây ra. Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy thiếu niên đang đứng bên cạnh Lâm Song Hạc, trò chuyện với Lâm Thanh Tầm từ xa, tất cả những gì hắn vừa trải qua là sự thật.

Thực sự có một người tên “Hòa Yến” đã xuất hiện trước mặt hắn.

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Hứa Chi Hằng, một đồng liêu đứng cạnh thấy sắc mặt hắn nhợt nhạt, bèn quan tâm hỏi: “Hứa đại nhân, có chuyện gì vậy? Sắc mặt ngài kém quá, phải chăng sức khỏe không tốt?”

Hứa Chi Hằng cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, xua tay: “Không sao cả.” Sau đó hắn vội vã rời khỏi đám đông, tìm một góc vắng vẻ để tránh ánh mắt tò mò của người khác.

Ngón tay hắn siết chặt, cố gắng tự trấn an. Hòa Yến thì đã sao? Trên đời này có bao nhiêu người trùng tên trùng họ, “Đại phu nhân Hứa gia” đã chết từ lâu, chính mắt hắn đã chứng kiến nàng bị nhốt vào quan tài. Còn thiếu niên này là nam nhi, tuổi tác cũng không trùng khớp.

Nhưng mà…

Nhưng mà…

Nhưng ánh mắt của thiếu niên tên Hòa Yến đó, khi nhìn thẳng vào hắn, chỉ nghĩ đến thôi đã khiến hắn cảm thấy rợn tóc gáy.

Lạnh lùng, căm hận, châm chọc, và ngay lập tức, nụ cười chứa đầy sự hiểu biết về tất cả những gì hắn đang cố che giấu.

Và hơn hết, hắn còn nói ra câu đó.

Lần đầu tiên Hứa Chi Hằng gặp Hòa Yến, hay chính xác hơn là lần đầu tiên hắn gặp một Hòa Yến bằng tên thật, cô gái ấy mặc chiếc váy dài, có vẻ hơi ngại ngùng, rồi nhẹ nhàng nói: “Ta họ Hòa, tên là Yến, Hòa trong ‘Hòa mạ’, Yến trong ‘Hòa Thanh Hải Yến’.”

Hứa Chi Hằng nhắm chặt mắt.

Làm sao lại có sự trùng hợp như thế này?

Làm sao một sự trùng hợp như vậy lại xảy ra ngay trước mắt hắn. Thật đúng là…

Sự bồn chồn không yên của Hứa Chi Hằng hoàn toàn bị Hòa Yến thu vào mắt, nàng khẽ cười lạnh trong lòng.

Vương Bá thường nói, đi đêm lắm có ngày gặp ma. Ban đầu nàng chỉ nghĩ đó là lời cảnh báo của kẻ nhát gan, nhưng giờ thì thấy nó không phải là vô lý. Cũng như cha con Tôn Lăng ở thành Lương Châu, những kẻ đã làm quá nhiều điều ác, hại chết vô số cô gái, nhưng lại sợ bị ác quỷ tìm đến báo thù, nên chất đầy tượng Phật và bùa chú trong sân.

Lâm Song Hạc có nhiều bạn bè, đi tới đâu cũng không tránh khỏi gặp gỡ và chào hỏi. Hòa Yến vẫn theo sát bên cạnh, vừa quan sát, vừa ghi nhớ chức vị của những người mà nàng gặp.

Làm gì cũng phải có kế hoạch. Khi chiến trường chuyển từ nơi đầy gió bụi sang triều đình, vị tướng không bao giờ ra trận mà không chuẩn bị trước.

Lúc này, đột nhiên có người lớn tiếng hô: “Phi Hồng Tướng quân đến rồi, Phi Hồng Tướng quân đến rồi!”

Các quan viên có mặt đều đồng loạt im lặng, ánh mắt hướng về phía cửa. Phải nói rằng, hai đại danh tướng của Đại Ngụy – Phi Hồng và Phong Vân, bất kể lúc nào cũng luôn thu hút sự chú ý. Hôm nay, khi Tiêu Giác không thể đến, người được chú ý nhất chỉ còn lại Hòa Như Phi.

Yến Hạ đứng một bên nghe thấy thông báo “Phi Hồng Tướng quân đến”, liền cười khẩy, giọng đầy khinh miệt: “Không phải Hoàng thượng, có cần phải làm ra vẻ quan trọng như thế không?”

Hạ Thừa Tú nhẹ kéo tay áo chồng, nhắc khẽ, khiến Yến Hạ mới ngừng lời.

Hòa Yến cũng quay đầu, như bao người khác, nhìn về phía cửa cung.

Chỉ thấy theo sau thị vệ dẫn đường, một người đàn ông bước vào. Người này mặc quan phục của võ tướng, diện mạo có thể xem là anh tuấn, toát lên vẻ cường tráng và phong thái đặc trưng của một võ quan. Khi có người chào hỏi, hắn chỉ gật đầu đáp lại, tạo cảm giác gần gũi nhưng vẫn giữ khoảng cách vừa phải.

Sự xa cách đó càng làm cho vị “Phi Hồng Tướng quân” này thêm phần thần bí.

“Chậc,” bên cạnh Hòa Yến, Lâm Song Hạc khẽ cất tiếng, “Hồi nhỏ gã này đáng yêu lắm, sao lớn lên càng lúc càng khó ưa? Nhìn dáng vẻ hiện giờ, chẳng khác nào mấy lão già lăn lộn trên quan trường nhiều năm.” Y hạ giọng lẩm bẩm thêm, “Quan trường thật đúng là cái chảo nhuộm… May mà ta không làm quan.”

Hòa Yến lần đầu tiên thấy rõ dáng vẻ của Hòa Như Phi khi đối diện với các đồng liêu triều đình. Hắn sống thoải mái, không chút gánh nặng, mang danh Phi Hồng Tướng quân một cách tự nhiên, như thể từ đầu đến cuối hắn chính là Phi Hồng Tướng quân.

Hòa Yến cảm thấy buồn nôn.

Ánh mắt của nàng có phần quá đăm chiêu, khiến Hòa Như Phi như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu nhìn về phía nàng. Đúng lúc đó, Hòa Yến nhanh chóng nghiêng đầu, quay sang nói chuyện với Lâm Song Hạc. Thế là Hòa Như Phi chỉ thấy Lâm Song Hạc đang đứng cạnh một thiếu niên xa lạ. Có lẽ là ảo giác? Hắn không bận tâm thêm, tiếp tục tìm chỗ ngồi cùng những đồng liêu thân cận.

Những người hắn kết giao thân thiết giờ đây đều là những kẻ chưa từng có mối liên hệ trước kia. Còn Hứa Chi Hằng, dù bên ngoài họ tỏ ra không thân thiết, nhưng mọi người đều biết Hòa Như Phi và Hòa Tâm Ảnh là huynh muội tình cảm sâu nặng. Vậy nên quan hệ giữa Hòa Như Phi và vị “đệ phu” Hứa Chi Hằng luôn chỉ ở mức xã giao, vì một người là văn thần, người kia là võ tướng, thực sự cũng không có nhiều điểm chung để bàn luận.

Nhưng Hòa Yến biết sự thật không phải vậy.

Đó chỉ là sự che đậy kỹ lưỡng của những kẻ mang đầy tội lỗi, lo sợ bị phát hiện, cố tình giữ khoảng cách. Càng thấy họ lo lắng, Hòa Yến càng nắm chắc phần thắng trong tay.

Lâm Song Hạc lên tiếng: “Chúng ta cũng nên ngồi xuống thôi.”

Mặc dù tiệc dành cho nam và nữ được tách riêng, nhưng trong bữa tiệc hoàng cung này, số lượng nữ quan tham gia rất ít, ngoại trừ một số phu nhân và tiểu thư được Thái hậu yêu mến, không có mấy ai đến.

Không biết đã qua bao lâu, có nội thị ra thông báo rằng Hoàng đế Văn Tuyên đã đến.