Kiếp trước, Hòa Yến chưa từng gặp Văn Tuyên Đế, nhưng lần này lại là lần đầu tiên nàng được diện kiến ông.

Văn Tuyên Đế đã ở độ tuổi tri thiên mệnh, thế nhưng trông ông lại trẻ hơn nhiều so với tuổi thật. Khuôn mặt ông hồng hào, sạch sẽ, chỉnh tề. Mặc dù ông khoác long bào màu vàng sáng, nhưng lại không có vẻ oai nghiêm hay bá đạo như Hòa Yến từng tưởng tượng. Trái lại, ông toát lên sự thân thiện và hòa nhã, giống như một trưởng lão hiền từ trong gia đình bình thường. Khi đã yên vị trên ngai, ông còn ra hiệu cho bá quan không cần quá câu nệ.

Ngồi bên cạnh Văn Tuyên Đế là Trương Hoàng hậu. Trương Hoàng hậu và Văn Tuyên Đế là thanh mai trúc mã, xuất thân từ gia đình quyền thế. Nàng được Tiên Đế chủ trì hôn sự và trở thành Thái tử phi, sinh ra Thái tử Quảng Diên và Ngọc Thiền công chúa. Ngọc Thiền công chúa đã xuất giá, gần đây sức khỏe yếu nên không đến dự yến. Ngồi dưới Trương Hoàng hậu là Lan phi.

Lan phi có tuổi tác tương đồng với Trương Hoàng hậu, nhưng nàng thanh tú mảnh mai, không có vẻ đoan trang viên mãn như Hoàng hậu. Nàng tính tình hiền dịu, không tranh giành, và sinh ra Tứ hoàng tử Quảng Sóc.

Ngũ hoàng tử Quảng Cát, năm tuổi, được bà vú dắt đi đứng bên cạnh hai anh trai. Mẫu thân của Quảng Cát là Nghi quý nhân, một thiếu nữ trẻ trung, kiêu ngạo và ương bướng, vốn xuất thân từ gia đình nhỏ nhưng nhờ mang long thai mà thăng tiến. Tuy nhiên, vì Văn Tuyên Đế không ưa tính tình kiêu ngạo của nàng nên đã không phong nàng làm phi. Hai năm trở lại đây, Nghi quý nhân cũng đã dần trở nên ngoan ngoãn hơn.

Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử vốn là một cặp song sinh, là con của một cung nữ giặt áo trong cung mà Văn Tuyên Đế từng sủng hạnh. Đáng tiếc, việc sinh đôi vốn đã khó khăn, cả hai đứa trẻ cùng người mẹ đều không qua khỏi.

Văn Tuyên Đế không có nhiều con cái. Đối với hoàng gia, việc có nhiều con nối dõi đôi khi lại không phải là điều tốt. Chỉ có một ngai vàng, quá nhiều người thừa kế sẽ dễ nảy sinh tranh giành. Hiện tại, ngoài Ngũ hoàng tử Quảng Cát còn quá nhỏ, người có khả năng kế thừa ngai vàng chỉ còn Thái tử Quảng Diên và Tứ hoàng tử Quảng Sóc. Gia đình Trương Hoàng hậu có thế lực lớn, Thái tử là dòng dõi chính thống, và may mắn là Lan phi không tranh giành, nên việc Thái tử kế vị đáng ra là điều không thể bàn cãi.

Nhưng Thái tử Quảng Diên lại không có tài đức, trong triều không có thành tích gì đáng kể, phủ đệ của hắn lại đầy rẫy những rắc rối, bản thân chỉ biết vui chơi hưởng lạc. Ngược lại, Tứ hoàng tử Quảng Sóc lại có tài năng xuất chúng, đức độ hơn người, tính tình lại ôn hòa, thanh liêm.

Với tình hình hiện tại, khi Thái tử không làm tròn bổn phận còn Tứ hoàng tử lại quá xuất sắc, không thể tránh khỏi việc có người bắt đầu nảy sinh những ý đồ khác. Dù Lan phi không tranh giành, nhưng hậu cung không ai dám coi thường nàng. Trong triều, dần dần xuất hiện hai phe phái: một ủng hộ Thái tử Quảng Diên, một muốn lập Quảng Sóc lên làm Thái tử.

Hòa Yến còn nhớ khi nàng ở Lương Châu, từng nghe nói Thái tử không ưa Tiêu Giác. Việc Tiêu Giác được phái đi Lương Châu không chỉ để tránh sự đe dọa từ Từ Kính Phủ, mà còn có bàn tay Thái tử can thiệp.

Điều này có nghĩa là Từ Kính Phủ và Thái tử Quảng Diên có khả năng đang liên kết với nhau.

Nghĩ đến đây, Hòa Yến không khỏi suy tư nhưng gương mặt vẫn giữ nét bình thản.

Ngũ hoàng tử Quảng Cát năm nay mới năm tuổi. Văn Tuyên Đế ghét Nghi quý nhân vì tính cách kiêu ngạo của nàng khiến con trai bị ảnh hưởng, nên đã giao Quảng Cát cho Lan phi nuôi dạy. Dù Nghi quý nhân tức giận nhưng cũng không thể làm gì. Quảng Cát được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của Lan phi và ngày càng trở nên thân thiết với Tứ hoàng tử Quảng Sóc. Lúc này, ngồi trên ghế, Quảng Cát nắm lấy tay áo của Quảng Sóc, nhỏ giọng hỏi: “Tứ ca, phụ hoàng nói hôm nay có tin vui, là tin vui gì thế ạ?”

Quảng Sóc mỉm cười, đáp lại: “Ta cũng không biết, lát nữa sẽ biết thôi.”

Ngồi gần đó, Thái tử Quảng Diên nghe thấy cuộc trò chuyện, khẽ cười nhạt: “Tứ đệ, phụ hoàng cưng chiều ngươi như vậy, bản cung cứ tưởng không gì ngươi không biết chứ. Sao, lần này lại không báo trước cho ngươi à?”

Tứ hoàng tử Quảng Sóc vốn quen với những lời khiêu khích từ Thái tử, nên chỉ mỉm cười ôn hòa: “Điện hạ nói đùa rồi.”

Cuộc đối thoại này không thể thoát khỏi ánh mắt của những người xung quanh. Ai nấy đều hiểu rằng tuổi của Văn Tuyên Đế ngày càng cao, và những chuyện này, sớm muộn gì cũng phải được quyết định.

Hòa Yến ngồi ở khu vực của các nam quan, nàng ngồi gần Lâm Song Hạc và Tiêu Cảnh, cách xa Yến Hạ một chút. Hòa Như Phi ngồi ở vị trí xa hơn, và nàng có thể cảm nhận được ánh mắt ngầm quan sát của Hứa Chiêu Hằng. Hòa Yến cũng nhìn thấy Sở Chiêu, nhưng hôm nay anh không chào hỏi nàng. Anh vẫn nhẹ nhàng nói chuyện với người khác, nhưng khi đối mặt với Hòa Yến, ánh mắt anh lại như dành cho một người xa lạ. Nàng không bận tâm về điều đó, nhưng hôm nay Sở Chiêu có vẻ khác thường.

Tiệc vừa bắt đầu không lâu, Trương Hoàng hậu liền lên tiếng, mỉm cười nói: “Hôm nay là ngày lành, cũng gần đến Trung Thu rồi, bản cung muốn nhân dịp này làm một việc tốt.”

Khi nghe Trương Hoàng hậu cất tiếng, những người có mặt trong yến tiệc đều đưa mắt nhìn nhau. Ai cũng nghĩ đến trận chiến giữa Nhuận Đô và Ký Dương trước đó, khi quân Đại Ngụy đại phá được quân U Thác. Hôm nay, vốn dĩ đây là tiệc chúc mừng chiến thắng, nhưng người chủ chốt, Tiêu Giác, lại không có mặt. Nếu nói đến việc ban thưởng Hòa Như Phi, thì thành tích trong trận Hoa Nguyên của hắn thật sự không nổi bật. Nếu ban thưởng cho hắn lúc này, chẳng những không mang lại vinh dự mà còn như một sự sỉ nhục.

Trương Hoàng hậu mỉm cười nói: “Thạch Tấn Bá, phủ nhà có Tứ công tử, giờ cũng đến lúc lập gia thất rồi, phải không?”

Sở Lâm Phong khẽ giật mình, đứng dậy đáp nhanh: “Chính phải.”

Sở Chiêu cũng vội vàng đứng lên cùng cha.

Hoàng hậu mỉm cười: “Sở Tử Lan, bổn cung biết ngươi cùng Băng Đình tiểu thư từ nhỏ thanh mai trúc mã. Băng Đình là do bổn cung nhìn lớn lên, và ngươi cũng là đứa trẻ mà bổn cung rất quý mến. Các ngươi đúng là một đôi trời sinh, hôm nay bổn cung sẽ làm việc tốt, gả Băng Đình cho ngươi, ngươi thấy thế nào?”

Hôm nay, Từ Băng Đình không có mặt trong yến tiệc. Chỉ có Sở Chiêu nghe lời Hoàng hậu, lập tức quỳ xuống: “Tạ Hoàng hậu nương nương ban ân, vi thần vô cùng cảm kích.”

Từ Kính Phủ cũng tươi cười nhận chỉ, cúi đầu tạ ơn.

Ngay lập tức, không khí trong yến tiệc trở nên rộn ràng. Xung quanh bắt đầu chúc mừng Sở Lâm Phong và Từ Kính Phủ. Sở Lâm Phong trông cực kỳ tự hào. Ông có bốn người con trai, nhưng ba người còn lại thì diện mạo tầm thường, tài năng cũng không nổi bật. Duy chỉ có đứa con này, tuy sinh ra từ một bà vợ bé, lại vô cùng xuất chúng, vừa có dung mạo lại có tài năng. Nay lại kết thân được với Tể tướng, đây đúng là chuyện vẻ vang đáng tự hào.

Sở Chiêu cũng tươi cười nhận lời chúc mừng, nhưng Hòa Yến nhìn thấy nụ cười trên mặt hắn, không thực sự vui vẻ. Dù nàng chưa có nhiều thời gian tiếp xúc với Sở Chiêu, nhưng người này thường giữ nụ cười nhẹ nhàng. Tuy nhiên, nụ cười hôm nay lại hoàn toàn thiếu đi sự chân thành như trước.

“Đáng thương thật,” Lâm Song Hạc thấp giọng lẩm bẩm, “Một lời nói đã định cả đời, không khác gì con rối gỗ.”

Hòa Yến quay sang nhìn hắn. Biết mình lỡ lời, Lâm Song Hạc vội cười chữa ngượng: “Khụ, Hòa huynh, Hoàng hậu nương nương đã nói hai người họ thanh mai trúc mã, tự nhiên nên ở bên nhau.”

Hòa Yến không nói gì. Dù Sở Chiêu và Từ Kính Phủ là thầy trò, nhưng rất nhiều việc Sở Chiêu đều phải dựa vào Từ Kính Phủ. Việc hắn chọn con đường này đồng nghĩa với việc phải đánh đổi nhiều thứ, chẳng hạn như… tự do. Mỗi người đều có lựa chọn của mình. Dù Hòa Yến cảm thấy đồng cảm với hoàn cảnh của Sở Chiêu, nhưng đây là quyết định của chính hắn.

Vì hỷ sự này mà không khí trong yến tiệc dần trở nên thoải mái hơn, không còn gò bó như lúc đầu. Văn Tuyên Đế thấy vậy, mỉm cười nói: “Vậy thì hôm nay, Trẫm cũng làm một việc tốt.”

Mọi người trong tiệc ngạc nhiên không ít. Ý của Hoàng thượng là gì? Chẳng lẽ hôm nay lại có thêm một hỷ sự? Nếu vậy, hôm nay họ sẽ chứng kiến đến hai đám hôn sự được ban chỉ. Được đích thân Hoàng thượng và Hoàng hậu ban hôn, thì người được ban hôn ắt hẳn không phải người tầm thường.

Ngũ hoàng tử Quảng Cát mắt sáng bừng, quay sang hỏi Quảng Sóc: “Tứ ca, lần này Hoàng thượng lại ban hôn cho ai nữa thế?”

Thái tử cũng cảm thấy kỳ lạ. Hôn sự giữa Từ Băng Đình và Sở Tử Lan, hắn đã biết trước. Từ Băng Đình xinh đẹp như vậy, Thái tử cũng có chút tiếc nuối, nhưng hắn biết cha của Từ Băng Đình tuyệt đối sẽ không để con gái mình làm thiếp cho Thái tử. Còn Sở Tử Lan là người hắn muốn lôi kéo, vậy nên chỉ có thể nhường lại Từ Băng Đình cho hắn.

Nhưng lần này, người mà Văn Tuyên Đế sắp ban hôn, Thái tử lại hoàn toàn không hề nghe phong thanh gì.

“Người của Lương Châu Vệ, Hòa Yến, đang ở đâu?”

Vừa nghe xong, cả đại điện liền trở nên tĩnh lặng. Lâm Song Hạc ngỡ ngàng nhìn Hòa Yến, lắp bắp: “Sao lại…”

Hòa Yến không chút nao núng, đứng dậy tiến lên, quỳ xuống trước mặt Văn Tuyên Đế, hành lễ: “Thảo dân Hòa Yến, khấu kiến Hoàng thượng.”

Văn Tuyên Đế cười nói: “Ngươi là Vũ An Lang do Trẫm đích thân phong, sao lại tự xưng thảo dân?”

Hòa Yến cung kính đáp: “Thần biết tội.”

Trong bàn tiệc, Hứa Chiêu Hằng và Hòa Như Phi nghe thấy cái tên này, liền đồng loạt hướng mắt về phía thiếu niên đang quỳ trong đại điện. Yến Hạ nhíu mày, thì thầm: “Lại là vở kịch gì đây?”

Sở Chiêu ngầm siết chặt chén trà trong tay, còn bên bàn tiệc nữ quan, Thẩm Mộ Tuyết cúi đầu, sắc mặt khó đoán.

Ngũ hoàng tử Quảng Cát ngạc nhiên hỏi: “Ca ca này là ai vậy?”

Quảng Sóc khẽ lắc đầu: “Cái tên Hòa Yến này quá xa lạ. Ta cũng chưa từng gặp người này.” Chỉ có danh hiệu “Vũ An Lang” là khiến hắn nhớ chút ít. Hình như đây là người đã từng lập công cùng Tiêu Giác trong Lương Châu Vệ.

Văn Tuyên Đế mỉm cười nói: “Trẫm biết, ngươi từng cùng với Phong Vân tướng quân đến Ký Dương và Nhuận Đô, cũng có mặt khi Nhật Đạt Mộc Tử tập kích Lương Châu Vệ. Trong trận thủy chiến ở Ký Dương và giữ thành Nhuận Đô, đều là kế sách của ngươi. Tuổi trẻ đã có mưu lược dũng cảm, thật không dễ dàng gì. Trẫm cho rằng, một danh hiệu Vũ An Lang thật sự là không đủ xứng với ngươi. Chi bằng ban cho ngươi tước Hầu, từ nay về sau, ngươi chính là Vũ An Hầu.”

Cả triều thần nghe xong liền đưa mắt nhìn nhau.

Từ một kẻ vô danh đột nhiên được phong tước Hầu, mà không có ai đứng sau tiến cử, chuyện này quả thật quá bất ngờ. Dù cho Phi Hồng tướng quân khi xưa có tài giỏi đến đâu, thì ít nhất gia đình hắn cũng có người làm quan. Còn thiếu niên này, là ai mà vừa xuất hiện đã được thăng tiến nhanh chóng như vậy?

Vì không được xem tấu chương, họ không biết trong những tấu sớ từ Ký Dương và Nhuận Đô, đã mô tả chi tiết vai trò quan trọng của Hòa Yến trong các trận chiến. Văn Tuyên Đế là người yêu thích những tài năng trẻ, những người có khả năng vượt lên khỏi khuôn khổ và quy tắc thông thường.

Hòa Yến cúi người, tạ ơn một cách điềm tĩnh: “Thần, tạ ơn long ân của bệ hạ.”

“Thằng nhóc này gặp may mắn gì thế,” Yến Hạ tức tối uống cạn ly trà, bực bội lẩm bẩm, “Thăng chức còn nhanh hơn cả ta.”

Lâm Song Hạc thì thật lòng vui mừng cho Hòa Yến, cười đến nỗi khuôn mặt gần như vỡ òa ra.

“Không thể nào!”

Khi tiếng nói vang lên đột ngột, Hòa Yến quay đầu nhìn lại. Từ phía nam quan, xuất hiện một gương mặt lạ lẫm. Người này chưa từng xuất hiện trước mắt Hòa Yến, trông còn khá trẻ, mặc quan bào và ẩn chứa chút nôn nóng trong ánh mắt. Anh ta vén tà áo, nhanh chóng bước tới trước mặt Văn Tuyên Đế và quỳ xuống, dõng dạc nói: “Hoàng thượng không thể phong hắn tước hầu, tên tiểu tử này là một kẻ lừa đảo! Hắn không phải là đàn ông, mà là một nữ nhân!”

Như thể câu nói đó vẫn chưa đủ chấn động, người kia bất ngờ giơ tay và rút cây trâm trên tóc Hòa Yến. Mái tóc dài xõa xuống, làm lộ rõ nét thanh tú của gương mặt nàng, nay càng thêm mềm mại và tươi tắn như một thiếu nữ.

Hòa Yến quỳ giữa điện, khuôn mặt điềm tĩnh không chút lo lắng, trong khi những người xung quanh như nồi nước sôi sùng sục, bắt đầu xôn xao.

“Chuyện gì đang xảy ra thế? Thật sự là nữ nhân sao?”

“Là người từ Lương Châu Vệ sao? Lương Châu Vệ có nữ nhân ư?”

“Chuyện này có phải là tội khi quân không?”

Chỗ ngồi của Sở Chiêu, hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Hòa Yến, tay siết chặt trong tay áo. Yến Hạ không kiềm được, bật đứng dậy và thốt lên: “Làm sao có thể?”

Lâm Song Hạc, từ khi nghe tiếng “không thể”, trong lòng đã có dự cảm không lành. Khi lời “nữ nhân” được thốt ra, hắn cảm thấy trời đất tối sầm lại. Dù vậy, hắn vẫn cố giữ bình tĩnh. Lúc này, chỉ cần một chút sơ suất, cả hắn và Hòa Yến đều sẽ bị quy tội khi quân. Lâm Mộc kéo nhẹ tay áo hắn, ra hiệu không nên gây thêm phiền phức. Lâm Song Hạc đang nhanh chóng suy nghĩ cách đối phó.

Chẳng lẽ cứ khăng khăng nói Hòa Yến chỉ là nam nhân có diện mạo nữ tính? Không thể được, đến mức này rồi, chỉ cần một vị mama trong cung kiểm tra là sự thật sẽ lộ tẩy. Hay là nói Hòa Yến bị ảo tưởng rằng mình là nữ nhân? Cũng không ổn, người bị điên thì làm sao có thể lừa dối được nhiều người đến vậy?

Mọi suy nghĩ trong đầu hắn rối bời, đến mức hắn không nghĩ ra được một phương án nào, chỉ biết đứng đó gãi đầu trong tuyệt vọng.

Trong khi đó, cả Hứa Chiêu Hằng và Hòa Như Phi, tuy ngồi ở hai vị trí khác nhau, đều không thể kiềm chế được sự ngạc nhiên và sợ hãi khi chứng kiến cảnh tượng này.

Việc mang tên “Hòa Yến” có thể coi là trùng hợp, nhưng nữ giả nam trang, gia nhập quân ngũ, lập công rồi còn được phong hầu, từng chi tiết một đều dường như không còn là sự ngẫu nhiên. Nếu có kiếp sau, chắc hẳn điều này là định mệnh.

Hứa Chiêu Hằng run rẩy, cơ thể run rẩy không thể ngừng. Nếu không phải có Hoàng thượng và triều thần đang ngồi đây, chắc chắn hắn đã tìm cách thoát thân từ lâu.

Người này, rốt cuộc là ai?

Không ai có thể ngờ rằng giữa một buổi lễ phong thưởng bình thường, lại xảy ra chuyện bất ngờ như vậy. Văn Tuyên Đế nhìn xuống Hòa Yến, hỏi: “Vũ An Lang, ngươi có lời gì để nói?”

“Vi thần quả thật là nữ nhân,” Hòa Yến trả lời bình thản. “Bệ hạ tinh tường, vi thần không dám che giấu.”

Câu trả lời của nàng thẳng thắn đến mức khiến mọi người kinh ngạc.

Trong chớp mắt, toàn bộ triều thần ồ lên.

Ở bên nữ quan, Thẩm Mộ Tuyết ngồi yên, ánh mắt tập trung vào chiếc cốc trước mặt, như thể không hề hay biết về những diễn biến xung quanh. Nhưng nếu ai đó để ý kỹ, sẽ thấy ngón tay nàng đang run lên nhè nhẹ. Hạ Thừa Tú, ngồi cạnh Thẩm Mộ Tuyết, nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên, nhưng không nói gì.

Trương Hoàng hậu cũng ngạc nhiên với sự việc bất ngờ này, nhưng không biểu hiện quá rõ ràng. Nàng thoáng nhìn về phía Văn Tuyên Đế, thấy rằng Hoàng thượng không tỏ ra giận dữ, chỉ cúi đầu nhìn Hòa Yến. Sau một lúc im lặng, giọng nói trầm ấm của ngài vang lên.

“Thực ra, chuyện Vũ An Lang là nữ nhân, Trẫm đã biết từ trước.”

Thẩm Mộ Tuyết ngẩng phắt đầu lên, không thể tin nổi.

Lâm Song Hạc ngây người, còn các triều thần đều trở nên bối rối. Diễn biến này quá bất ngờ và kịch tính. Ban đầu là lộ ra thân phận nữ nhân của Vũ An Lang, giờ lại là chuyện Hoàng thượng đã biết từ lâu. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Sở Chiêu khẽ nhíu mày, rồi nhìn sang Từ Kính Phủ. Gương mặt ông ta vẫn nở nụ cười hiền hòa, hoàn toàn không hề tỏ ra bất ngờ. Sở Chiêu như nhìn thấu được một phần sự thật.

Trương Hoàng hậu liền cất tiếng phá tan sự im lặng: “Hoàng thượng, lời ngài nói có ý gì…”

Đúng lúc này, giọng của một viên quan nội thị vang lên: “Phong Vân Tướng quân tới!”

Hòa Yến khẽ chấn động trong lòng. Sao Tiêu Giác lại đến? Chẳng phải hắn đang ra ngoài thành, hôm nay sẽ không tới sao?

Văn Tuyên Đế bật cười: “Chuyện gì thế này, để Tiêu Ái khanh tự mình giải thích đi.”

Tim Hòa Yến đập thình thịch. Chuyện này… hình như không đúng như nàng đã dự đoán. Tại sao Tiêu Giác lại liên quan đến việc này? Rõ ràng nàng chưa hề nhắc đến Tiêu Giác… Vậy mà, lời của Hoàng thượng dường như đang ám chỉ điều gì đó có liên quan đến hắn.

Một người bước vào đại điện.

Vị đô đốc trẻ tuổi khoác trên mình bộ triều phục đen thêu kim tuyến, dáng vẻ đẹp đẽ và oai vệ tựa cành liễu mới chớm nở trong làn gió xuân. Dù là một chiến tướng đã từng dày dặn kinh nghiệm trận mạc, nhưng trên người hắn không chút nào thô kệch, mà mang vẻ tao nhã như một công tử quý tộc thanh tao ở Kinh thành. Trong khoảnh khắc, tất cả triều thần đều cảm thấy như mình bị lu mờ trước khí chất của hắn.

Thẩm Mộ Tuyết nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác.

Tiêu Giác bước đến bên cạnh Hòa Yến, cúi người quỳ lạy. Từ góc nhìn của triều thần, cả hai trông như một đôi tân hôn vừa cúi lạy trước triều đình.

“Ái khanh bình thân.” Văn Tuyên Đế nhìn Hòa Yến và nói: “Vũ An Lang, ngươi cũng đứng lên đi.”

Hòa Yến cùng Tiêu Giác đứng dậy.

Lâm Song Hạc siết chặt chiếc quạt trong tay, suýt chút nữa bóp vỡ nó. Hắn biết rằng Tiêu Giác một khi đã xuất hiện, chắc chắn sẽ đứng về phía Hòa Yến. Nhưng việc này sẽ được giải quyết thế nào?

“Hòa cô nương là vị hôn thê của vi thần,” Tiêu Giác nói. “Vì không nỡ rời xa trong lúc chinh chiến khắc nghiệt, nên vi thần đã đưa nàng đi cùng. Nào ngờ cô nương thông minh dũng cảm, lập được nhiều công lao không thua kém nam nhi. Vi thần không dám che giấu Hoàng thượng, sớm đã bí mật tấu trình lên bệ hạ về sự thật này.”

Văn Tuyên Đế bật cười lớn, có vẻ rất thích thú với câu chuyện này. Ngài gật gù: “Trẫm còn tưởng cả đời này sẽ không thấy được Tiêu Ái khanh lấy vợ. Không ngờ lại có ngày cây sắt ra hoa. Theo Trẫm thấy, người đàn ông si tình như Tiêu Ái khanh trên đời này, quả thật không nhiều đâu.”

Hòa Yến ngẩn người. Hóa ra sự thật này đã được Tiêu Giác trình báo lên từ trước, sao nàng không hề hay biết? Dù ở giữa đại điện, nàng vẫn không kiềm được mà liếc nhìn Tiêu Giác. Tuy nhiên, gương mặt hắn bình tĩnh, không lộ ra chút biểu cảm nào.

Đúng lúc ấy, một giọng nói sắc nhọn vang lên: “Nói dối!”

Thẩm Mộ Tuyết ngồi ở dãy ghế dành cho nữ quan, ánh mắt như lưỡi dao, gần như muốn xuyên thủng Hòa Yến. Giọng nàng đã mất đi vẻ nhẹ nhàng, mềm mỏng thường thấy, mà trở nên gắt gỏng, gần như đứt quãng, như tiếng nước sôi tràn ra khỏi nồi.

“Tướng quân Tiêu Giác từ bao giờ lại có vị hôn thê như vậy? Tại sao chúng ta không hề hay biết?”

Trong Kinh thành, ai cũng biết chuyện của Thẩm Mộ Tuyết và Tiêu Giác. Nhưng nghĩ lại cũng thấy kỳ lạ, từ khi nào Tiêu Giác có vị hôn thê mà không một ai biết?

Tiêu Giác nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Thẩm Mộ Tuyết rùng mình, không kìm được run rẩy.

“Quả thật, nàng không phải là vị hôn thê của ta.”

Hòa Yến ngỡ ngàng. Ngay lúc ấy, giọng nói trầm ấm và chắc chắn của Tiêu Giác vang lên.

“Nàng là ánh mắt trong tầm nhìn của ta, là điều ta khắc sâu trong lòng, là người ta yêu thương.”

Người dân Đại Ngụy đều biết Đô đốc Hữu Quân Tiêu Giác phong thái tuấn mỹ, văn võ song toàn, cầm kiếm thì có thể bảo vệ một vùng yên bình, bỏ kiếm ra thì lại là một công tử phong lưu. Ông trời dường như thiên vị, ban cho hắn không chỉ vẻ ngoài tuấn tú mà còn cả tài năng xuất chúng. Nhưng đáng tiếc, hắn lại quá lạnh lùng và tàn nhẫn, vô tình vô nghĩa. Nói đến việc hắn có thích ai, chỉ nghĩ đến thôi cũng cảm thấy như một giấc mơ xa vời. Huống hồ, với tài năng và ngoại hình như hắn, có thể trên đời này chẳng có người con gái nào lọt vào mắt xanh của hắn.

Chẳng phải Tiên nữ trên núi cao như Thẩm Mộ Tuyết đã theo đuổi hắn suốt bao năm, nhưng đến giờ vẫn chưa nhận được một chút tình cảm nào hay sao?

Vậy mà hôm nay, từ miệng của con người ấy lại thốt ra ba chữ “ý trung nhân”. Hòa Yến ngỡ ngàng, các đại thần cũng ngỡ ngàng, ngay cả đấng quân vương trên cao cũng ngơ ngác trong thoáng chốc.

Thì ra, khi vị Tiêu nhị công tử nổi tiếng khắp nơi nhắc đến người trong lòng mình, hắn lại dịu dàng đến thế. Như thể ánh trăng đã mất đi cái giá lạnh và xa vời, chỉ còn lại sự sáng trong và ấm áp.

Ánh trăng thu tựa như tấm gương, phản chiếu mọi suy tư của lòng người mà không để lại gì che giấu. Niềm vui hay sự bối rối, bí mật hay nỗi buồn, không thể trốn thoát khỏi đôi mắt của người đối diện.

Không ai có thể bị hắn nhìn bằng ánh mắt ấy mà vẫn giữ được bình tĩnh. Hòa Yến cảm nhận rõ ràng từng nhịp tim đập mạnh mẽ, từng nhịp “thình thịch”, “thình thịch”, rõ ràng và mạnh mẽ giữa không gian huyên náo của buổi tiệc, không cách nào chống đỡ được.

Tiếng cười của Hoàng đế phá tan sự lúng túng trong khoảnh khắc. “Ha ha ha, tốt lắm! Trẫm hiếm khi thấy Tiêu ái khanh như thế này! Hoàng hậu đã ban tặng một mối nhân duyên tốt đẹp, Trẫm hôm nay cũng muốn tác thành cho một mối lương duyên. Nếu hai người đã tình đầu ý hợp, Tiêu ái khanh, lần đại thắng ở Ký Dương này, Trẫm thật sự không biết nên ban thưởng gì cho ngươi. Thôi thì hãy để Hòa cô nương trở thành phu nhân của ngươi, ngươi có đồng ý không?”

Tiêu Giác liền nhận chỉ, “Vi thần tạ ơn thánh thượng.”

Hòa Yến cũng đành phải quỳ xuống nhận chỉ.

Thẩm Mộ Tuyết tái mặt, suýt chút nữa ngất xỉu. Khi Hoàng thượng đã ban chỉ tứ hôn, sẽ không còn đường nào thay đổi được. Lâm Song Hạc trải qua những biến chuyển liên tục trên đại điện suýt nữa thì mất mạng vì lo sợ, nhưng cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Dù trong lòng vẫn đầy nghi ngờ, nhưng lúc này không phải là thời điểm thích hợp để nói ra, hắn đành gạt bỏ mọi suy nghĩ và hết lòng vui mừng cho bạn mình. Hắn hân hoan nói với các đồng liêu xung quanh: “Nghe thấy chưa? Hoàng thượng đã tứ hôn rồi! Đây là một mối nhân duyên tốt đẹp, nhìn xem, họ hợp nhau quá chừng!”

Yến Hạ vẫn chưa thể thoát khỏi cú sốc khi phát hiện Vũ An Lang, người từng nói xấu Hòa Như Phi cùng với mình, hóa ra là một nữ nhân. Thế mà lại còn nhận thêm một tin chấn động khác, hắn chỉ biết đứng lặng người, tự hỏi liệu mình có đang mơ hay không.

“Chúc mừng Tiêu đô đốc, chúc mừng Tiêu đô đốc, Hoàng thượng đã tứ hôn, đây quả là một câu chuyện tốt đẹp!” Điều bất ngờ nhất là Từ Kính Phủ cũng lên tiếng chúc mừng Tiêu Giác. Ông dường như không chút ngạc nhiên, thậm chí còn vui vẻ trước sự việc này, không ngừng khen ngợi mối nhân duyên đẹp đẽ này. Hòa Yến thoáng suy nghĩ và hiểu ra, Từ Kính Phủ và Tiêu Giác vốn là đối thủ. Với thân phận của Tiêu Giác, nếu hắn cưới một cô gái xuất thân từ gia đình cao quý, điều đó sẽ không có lợi cho Từ Kính Phủ. Nhưng Hòa Yến chỉ là một nữ nhân vô danh, không gia thế, không quyền lực, lại là lựa chọn tốt nhất cho Từ Kính Phủ.

Sở Chiêu ngồi giữa các đại thần, nở nụ cười như thường lệ. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy bàn tay hắn đặt trên đầu gối đang nắm chặt, các khớp ngón tay trắng bệch vì lực quá mạnh, gần như vò nát vạt áo.

Các đại thần thưởng thức một màn kịch hay, người trêu chọc, người chúc mừng. Ngũ hoàng tử ngơ ngác hỏi Quảng Sóc: “Tứ ca, sao Hoàng thượng lại ban một người nam… à không, một nữ nhân cải trang thành nam cho Phong Vân Tướng quân làm phu nhân? Nàng ấy còn không đẹp bằng Thẩm tỷ tỷ.”

Ngũ hoàng tử rất ngưỡng mộ Tiêu Giác, bởi câu chuyện của hắn giống như một huyền thoại trong mắt những chàng trai trẻ. Trẻ con luôn hâm mộ anh hùng, kính trọng những kẻ mạnh. Ngũ hoàng tử Quảng Cát từng nghe mẫu thân mình là Nghi quý nhân nói rằng Thẩm tỷ tỷ ở phủ Ngự sử là người xứng đôi nhất với Tiêu Đô đốc. Quảng Cát cũng đồng ý, vì Thẩm Mộ Tuyết đẹp như tiên nữ, còn cô gái lạ mặt được ban làm phu nhân của Tiêu Giác lại là một người xa lạ, lại còn cải trang thành nam nhân, điều này thật khó chấp nhận với Quảng Cát.

“Đừng nói bậy,” Quảng Sóc nhẹ nhàng vỗ đầu em trai, rồi nhìn theo bóng dáng Hòa Yến giữa đại điện. “Phong Vân Tướng quân đã tận tâm bảo vệ như vậy, cô nương này ắt hẳn có tài năng xuất chúng. Hơn nữa, nàng ấy là người đầu tiên trong lịch sử Đại Ngụy dám ra chiến trường và được phong hầu như một nam nhân.”

“Có gì mà tài năng xuất chúng,” Thái tử mở lời chế giễu, giọng điệu có chút xấc xược. “Ai mà biết nàng ta dùng thủ đoạn gì? Tiêu Hoài Cẩn thật có phúc, vừa có Thẩm Mộ Tuyết, giờ lại thêm một nữ binh, ngày ngày trong trướng quân, ai biết bọn họ đang làm những chuyện gì…”

Quảng Sóc cau mày, “Điện hạ, xin cẩn trọng lời nói.”

Thái tử không để tâm đến lời khuyên của hắn.

Văn Tuyên Đế lại quay sang Hòa Yến: “Hòa Yến, dù ngươi là nữ nhân, nhưng Trẫm biết ngươi gia nhập quân ngũ có lý do chính đáng. Trẫm cũng không phải là người vô tình vô nghĩa, ngươi đã có tội lừa dối, nhưng xét công lao ngươi lập được ở Ký Dương và Nhuận Đô, Trẫm sẽ bỏ qua. Công là công, tội là tội, Trẫm phạt ngươi một năm bổng lộc, nhưng hầu tước thì vẫn phong như đã hứa!”

“Hoàng thượng quá nhân từ rồi!” Lâm Song Hạc nhanh nhẹn, đập bàn lên tiếng đầu tiên: “Hoàng thượng anh minh, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Hòa Yến cũng cúi đầu tạ ơn, đồng thanh hô vạn tuế. Trong chốc lát, cả triều đình đều quỳ xuống, đồng loạt hô vạn tuế.

Văn Tuyên Đế tỏ vẻ hài lòng, hôm nay ngài làm một việc đúng đắn, trở thành một vị minh quân và ban tặng một mối nhân duyên đẹp đẽ. Ngài mỉm cười ngồi trên cao, trong khi Trương hoàng hậu thị khẽ cau mày, còn Nghi quý nhân thì chăm chú quan sát Hòa Yến, trong khi Lan quý phi vẫn yên lặng ngồi cười, dường như mọi chuyện chẳng liên quan đến bà ta.

Hòa Yến cùng Tiêu Giác trở lại chỗ ngồi, nhưng vì nàng giờ là “nữ quyến”, nên chỉ có thể đến ngồi bên phía các nữ quan. Những người ở đây nàng không quen biết, duy chỉ có Hạ Thừa Tú vẫy tay chào và nói nhỏ: “Hòa tiểu thư, qua đây ngồi với ta.”

Hòa Yến ngồi xuống bên cạnh Hạ Thừa Tú, nàng cười và đáp lễ. Trong lòng như trút được một gánh nặng. Ít nhất nàng đã đường đường chính chính lấy lại cái tên “Hòa Yến” và xuất hiện trên triều đình Đại Ngụy. Đây là bước đầu tiên, và nàng đã thành công. Mặc dù không rõ lý do Tiêu Giác bị cuốn vào chuyện này, nhưng hiện tại, ít nhất không có hậu quả xấu nào xảy ra.

Dĩ nhiên, trừ hai người.

Hòa Yến ngồi lặng lẽ, ánh mắt thoáng qua các dãy ghế, bắt gặp ánh nhìn của một người đang trốn tránh, đó chính là Hứa Chi Hằng. Từ khi thân phận nữ nhi của Hòa Yến bị phơi bày, hắn cảm thấy lo sợ tột độ. Một người đã chết, đã bị chôn vùi dưới đất, xác có lẽ cũng đã mục nát, sao lại có thể sống lại và đứng trước mặt hắn?

Hòa Yến này, rõ ràng chẳng giống người vợ đã mất của hắn chút nào về ngoại hình, nhưng từng cử chỉ, thần thái đều trùng khớp với ký ức của hắn về nàng. Đặc biệt là ánh mắt nàng vừa trao cho hắn, lạnh lùng và sắc bén, như nhìn thấu mọi bí mật của hắn, khiến hắn không thể không cảm thấy kinh hãi.

Nàng ấy rốt cuộc là ai?

Hứa Chi Hằng vốn không tin vào thần linh, cũng chẳng thích thú gì với những buổi cầu khấn, cúng bái ở đền chùa mà hắn thường miễn cưỡng tham gia hàng năm. Khi còn trẻ, sư phụ luôn dạy hắn rằng phải tôn trọng và kính sợ thần linh, nhưng hắn luôn cho rằng nếu thực sự có thần thánh, thì sẽ không có nhiều điều bất lực đến vậy. Khi còn sống đã không thể chiến thắng số phận, thì khi chết đi, làm sao có thể trở nên mạnh mẽ hơn?

Nhưng… nhưng… Hòa Yến vốn không phải do hắn g.iết ch.ết!

Hứa Chi Hằng cảm thấy ớn lạnh. Hòa Yến phải chết, đó là định mệnh đã được sắp đặt bởi Hòa gia. Người đưa ra mệnh lệnh là Hòa Nguyên Thịnh, kẻ ra tay là Hòa Như Phi, còn Hứa Chi Hằng, hắn chỉ im lặng, không phản đối. Nếu có một linh hồn quay lại để báo thù, thì người đầu tiên bị trả thù phải là những kẻ ở Hòa gia, không phải hắn.

Tại sao nàng ấy lại tìm đến hắn?

Hứa Chi Hằng lén liếc nhìn Hòa Yến lần nữa, nhưng lần này, nàng đã quay đầu đi, trò chuyện với Hạ Thừa Tú như thể cuộc đối diện vừa rồi chỉ là ảo giác của hắn.

Hắn chuyển ánh nhìn sang Hòa Như Phi. Hai người như hai con châu chấu cùng đậu trên một sợi dây, nếu Hòa Yến thực sự quay lại để báo thù, thì Hòa Như Phi cũng sẽ không thoát. Cảm nhận được ánh mắt của hắn, Hòa Như Phi khẽ nhíu mày và nhẹ nhàng lắc đầu, ra hiệu cho hắn không làm quá rõ ràng.

Trên triều đình, bọn họ lúc nào cũng giữ khoảng cách, duy trì một mối quan hệ hời hợt, để tránh bị người khác phát hiện.

Hứa Chi Hằng cảm thấy như có lửa đốt trong lòng, nhưng bữa tiệc vẫn chưa kết thúc, hắn không thể tự ý rời đi, đành phải cúi đầu tiếp tục chịu đựng sự căng thẳng, một bữa tiệc “chúc mừng” mà hắn chỉ thấy ghê tởm.

Văn Tuyên Đế hôm nay rất vui, uống không ít rượu.

Ngài đã trị vì nhiều năm, nhưng không thực sự có tài năng về chính trị. Những năm đầu tiên lên ngôi, ngài còn cần cù xử lý việc nước, nhưng sau đó, nhận ra mình không có năng lực gì đặc biệt, ngài bắt đầu trở nên lười biếng. Ngài tuy không xuất sắc, nhưng cũng không phải một vị vua tồi. Có các quan viên giúp đỡ, quốc gia không rơi vào khủng hoảng.

Cho đến khi Từ Kính Phủ nắm quyền quá lớn, nhiều quan lại bắt đầu dâng tấu đề nghị ngài đề phòng Từ tướng. Văn Tuyên Đế không phải không biết điều này, nhưng ngài đã dựa vào Từ Kính Phủ quá lâu, và không thể tìm ra ai có thể thay thế ông ta. Hơn nữa, địa vị của Từ Kính Phủ rất cao, một khi ông ta gặp chuyện, triều đình chắc chắn sẽ gặp sóng gió. Ngài đã tận mắt chứng kiến điều này khi còn nhỏ, dưới triều đại của tiên hoàng.

Nhưng, dù sao cũng là con người, ai cũng có tư tâm. Ngài nhắm mắt làm ngơ trước những hành động của Từ Kính Phủ. Tuy nhiên, Từ Kính Phủ càng ngày càng lạm quyền, chạm đến lợi ích của nhiều người. Văn Tuyên Đế biết rằng có người sau lưng chửi mình là “hôn quân”, phân biệt trung gian không rõ ràng. Nhưng họ đâu có hiểu rằng, nước quá trong thì không có cá, cai trị đất nước đâu phải là chuyện đơn giản, ngay cả một vị vua cũng có lúc bất lực.

Thất bại của Tiêu Trọng Vũ, những rối ren ở vùng biên giới với người U Thác, cùng với sự bạo ngược, vô đức của thái tử… tất cả những điều này đã đổ dồn lên vai ngài, khiến ngài đau đầu. Vậy mà đêm nay, ngài lại có cơ hội làm một việc “đúng”, được mọi người tán thưởng. Văn Tuyên Đế cảm thấy thật sự vui vẻ từ tận đáy lòng.

Trong bữa tiệc đêm nay, hai nhân vật trẻ tuổi và nổi bật nhất trong thành Sóc Kinh cùng được ban hôn. Nếu nhìn vào hôn nhân của Sở Chiêu và Từ Băng Đình, có thể thấy đây là sự kết hợp mà gia đình Sở đã mong đợi từ lâu. Nhưng sự kiện Tiêu Hoài Cẩn được tứ hôn lại khiến cho hôn sự của Sở Chiêu trở nên ít gây chú ý hơn.

Mọi người bắt đầu bàn tán. Hòa Yến, cái tên này xuất hiện từ đâu? Đại công tử Tiêu Trọng Vũ của nhà họ Tiêu kết hôn với một nữ nhân xuất thân không cao, nhưng ít ra vẫn là con gái thứ. Còn Tiêu Hoài Cẩn, không chỉ cưới một người mà chưa từng nghe đến tên tuổi, thậm chí có lẽ gia đình nàng còn không có lấy một chức quan nào.

Thế nhưng, bản thân Tiêu Giác vẫn giữ vẻ điềm tĩnh từ đầu đến cuối.

Lâm Song Hạc ngồi cạnh hắn, gần như muốn kéo Tiêu Giác ra ngoài để hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra. Nhưng dưới ánh mắt của bao người, hắn không thể làm thế, chỉ đành nhẫn nhịn. Nhìn sang bên kia, Yến Hạ cũng bực bội không kém, chỉ trực muốn lật bàn vì tức tối.

Bữa tiệc mừng công này, ai nấy đều có những suy nghĩ riêng. Khi kết thúc, những người chủ trì cũng đều nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Hòa Yến đứng dậy, Hạ Thừa Tú vẫn có chút lo lắng, “Hòa cô nương, cần ta đi cùng cô không?” Bây giờ, nàng đang bị hàng trăm đôi mắt dõi theo, với những cái nhìn soi mói và đánh giá. Một cô nương bình thường có lẽ khó lòng chịu nổi áp lực này.

“Không cần đâu.” Hòa Yến mỉm cười, cảm kích tấm lòng của Hạ Thừa Tú, “Ta tự đi ra là được.”

Hạ Thừa Tú không ép buộc nữa, chuẩn bị rời đi, nhưng lại quay đầu liếc nhìn Thẩm Mộ Tuyết. Thấy gương mặt của Thẩm Mộ Tuyết trắng bệch, đôi môi không còn chút máu, nàng ấy trông giống như một con rối gỗ đứng yên, không có chút sức sống nào.

Cô ngập ngừng, rồi vẫn không nói gì, đứng dậy đi tìm Yến Hạ.

Thiên tử cùng các vị nương nương đã rời khỏi, Yến Hạ kéo Hạ Thừa Tú đến, cơn giận bừng bừng, vừa gặp Lâm Song Hạc liền lớn tiếng hỏi: “Tiêu Hoài Cẩn đâu? Còn Võ An Lang đâu rồi? Hai người đó lừa ta thê thảm, ta nhất định phải đòi lại công bằng!”

Hạ Thừa Tú khẽ kéo hắn, nhẹ giọng nhắc nhở: “Vũ An Hầu là nữ tử, ngươi nói năng cẩn thận chút.”

“Nàng có thấy nữ tử nào chặt đầu người ta một cách dễ dàng không?” Yến Hạ lớn tiếng kêu gào, “Ta không quan tâm họ có là nữ hay không, chẳng phải họ đã trêu đùa ta như một tên ngốc sao? Ta gần như trở thành trò cười rồi!”

Hạ Thừa Tú nhẹ nhàng đáp: “…Cẩn thận chút, phụ thân đang ở đây, nếu ngài nghe thấy thì làm sao?”

Yến Hạ hoảng hốt, quay sang thấy phụ thân của Hạ Thừa Tú, Hạ đại nhân, đang nhìn về phía này, liền ho khẽ một tiếng, giọng nhỏ hơn, nhưng vẻ mặt vẫn còn đầy tức giận, nắm chặt tay hỏi: “Hai người họ đâu?”

Lâm Song Hạc cười nhạt, dang hai tay: “Đi rồi.”

“Đi rồi?” Yến Hạ trừng mắt kinh ngạc, “Đi khi nào?”

“Sau khi Hoàng thượng đi, họ cũng đi rồi.” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, nói: “Người ta vừa nhận được hôn sự, ngày sau sẽ là phu thê, ngươi là người ngoài, còn chen vào làm gì?” Hắn liếc nhìn Hạ Thừa Tú, cười nói: “Chẳng lẽ ngươi vẫn chưa từ bỏ, còn định đưa Hòa muội muội về trướng của mình sao?”

Dù thân phận của Hòa Yến đã bị phơi bày, Lâm Song Hạc vẫn lớn tiếng gọi “Hòa muội muội.”

———

Trong một góc viện của hoàng cung, cỏ dại mọc um tùm. Đã là mùa thu, hoa lá tàn úa, nơi đây vắng vẻ, hiếm người qua lại, càng làm tăng thêm vẻ quạnh quẽ, lạnh lẽo. Ánh trăng sáng tỏ phủ trên mái hiên, chiếu rọi cả khoảng sân ngập trong sắc trắng băng giá.

Người phía trước dừng lại, cô gái theo sau cũng dừng bước, băn khoăn lên tiếng: “Đây là nơi nào vậy?”

“Hoàng cung bỏ hoang,” Tiêu Giác đáp: “Có người canh giữ, sẽ không có ai đến đây.”

Hoàng cung vô cùng rộng lớn, đây là lần đầu tiên Hòa Yến bước vào cung, nhưng Tiêu Giác thì không. Những lối đi bí mật, nơi ẩn giấu trong cung, Tiêu Giác hiểu rõ cũng là điều dễ hiểu. Thấy xung quanh quả thực không có ai, Hòa Yến hơi yên tâm hơn, rồi mới quay sang hỏi: “Đô đốc, chuyện này là sao? Vì sao hôm nay Hoàng thượng lại nói, ngài đã sớm báo với ngài ấy về thân phận của ta?”

Tiêu Giác bình thản đáp: “Không phải nàng đã gửi cho Triệu Thế Minh một bức thư sao?”

Hòa Yến giật mình: “Ngài làm sao biết?”

Hắn không trả lời, nhưng Hòa Yến đã nhanh chóng hiểu ra. Dưới trướng Tiêu Giác có không ít người tài, chưa cần vào đến cung, chỉ sợ bức thư đó đã rơi vào tay hắn từ lâu.

“Sao lại viết thư sau lưng ta?” Tiêu Giác hỏi.

Hòa Yến cười khổ: “Ta luôn cảm thấy thân phận của mình chẳng thể che giấu được lâu. Thay vì để người khác phơi bày vào một thời điểm nào đó, chi bằng tự ta chuẩn bị trước. Hơn nữa, nếu tội danh khi quân một khi bị phát giác, chẳng phải ngài cũng sẽ bị liên lụy sao?”

Trước khi rời khỏi Nhuận Đô, Hòa Yến đã nhờ huyện lệnh ở Nhuận Đô gửi một bức thư cho Hoàng thượng. Sau trận chiến Nhuận Đô, quan lại trong thành sẽ ghi lại toàn bộ diễn biến của trận chiến để trình lên thiên tử. Trong bản tấu sớ đó có kèm theo bức thư của Hòa Yến, bức thư sẽ phơi bày thân phận thật của nàng.

Tuy nhiên, ngoài việc thú nhận thân phận nữ nhi, bức thư còn kèm theo chữ ký của toàn thể dân chúng ở Nhuận Đô.

Mặc dù Hòa Yến chưa từng gặp Văn Tuyên Đế, nhưng từ những gì nàng nghe từ Lâm Song Hạc, Văn Tuyên Đế là một vị hoàng đế tầm thường nhưng lại có lòng nhân từ. Trong một số tình huống, miễn là không có Từ Kính Phủ ở bên cạnh gây xúi giục, Hoàng thượng thực ra vẫn giữ được một chút cảm thông và thương xót với người khác, điều hiếm thấy ở hoàng gia. Khi tiên hoàng còn tại vị, từng có một vị đại thần phạm tội, nhưng dân chúng đồng loạt xin tha, tiên hoàng vì cảm niệm công lao của vị ấy trong quá khứ nên đã ân xá tội chết. Văn Tuyên Đế suốt đời tôn sùng phụ hoàng của mình, nhiều việc cũng cố ý noi theo. Do đó, khi nhận được bức thư thỉnh cầu của vạn dân Nhuận Đô, chắc chắn Hoàng thượng sẽ do dự.

Huống hồ, công lao của Hòa Yến là không thể phủ nhận. Trận chiến Lương Châu Vệ, trận chiến Ký Dương, trận chiến Nhuận Đô, mỗi trận chiến nàng đều lập công lớn đáng được vinh danh. So với những công lao ấy, việc nữ giả nam trang dường như chẳng đáng trách. Hơn nữa, nàng cải trang thành nam nhi không phải là tự nguyện, mà là vì đường cùng mới phải mạo hiểm nhập ngũ.

Công lao nhiều hơn tội lỗi, lại là một thiên tài trẻ tuổi, còn là một nữ nhi, bản thỉnh nguyện của dân chúng sẽ trở thành yếu tố quyết định khiến Hoàng thượng không thể ban lệnh tử hình. Muốn chiếm lòng dân, Văn Tuyên Đế sẽ không thể nào hạ lệnh xử tử nàng. Nếu không, các tân binh Lương Châu Vệ sẽ nghĩ thế nào, dân chúng Kỷ Dương sẽ nghĩ ra sao, và những nữ tử đã được nàng cứu trong thành Nhuận Đô sẽ nghĩ gì?

Hòa Yến tự cho rằng đã suy nghĩ chu toàn, thuyết phục được Triệu Thế Minh, nhưng không ngờ Tiêu Giác lại nhúng tay vào đúng lúc này.

“Bức thư đã bị ta chặn lại rồi.” Hắn nói.

Trong bóng tối của viện hoang vắng, Hòa Yến chăm chú nhìn Tiêu Giác.

“Nàng nghĩ rất chu toàn, nhưng không phải hoàn hảo tuyệt đối. Nàng có thể thoát thân an toàn, nhưng cũng có thể bỏ mạng dưới Hoàng Tuyền.” Tiêu Giác thầm nhủ, chỉ cần còn chút nguy hiểm, hắn sẽ không bao giờ để Hòa Yến tự mình đối mặt.

“Nhưng Đô đốc, chẳng phải ngài cũn g đã để lộ thân phận của ta sao? Ngài đã thuyết phục Hoàng thượng bằng cách nào?”Hòa Yến không khỏi thắc mắc

Hòa Yến không biết rằng, trong tấu sớ mà Tiêu Giác dâng lên, hắn đã cố ý gắn chặt cả hai người lại với nhau. Tất cả những lời biện minh như “bất đắc dĩ” đều không tồn tại. Tiêu Giác, vì mục đích cá nhân, đã dẫn dắt Hòa Yến vào quân ngũ. Nếu có tội danh khi quân, thì cả hai đều phải chịu tội chung. Nhưng trong bối cảnh tộc Ô Đồ đang rình rập, Văn Tuyên Đế không thể chịu đựng được việc mất đi Tiêu Giác, người đang bảo vệ Đại Ngụy. Do đó, Hoàng thượng sẽ không truy cứu, và nếu có, Tiêu Giác sẵn sàng gánh lấy mọi tội lỗi.

Tất nhiên, tấu sớ của hắn không chỉ là một biện minh khô khan, mà được viết cảm động như một câu chuyện tình yêu lãng mạn truyền từ đời này sang đời khác, dễ dàng đánh động tâm hồn của vị hoàng đế vốn là một thi nhân lãng mạn.

Sau đó, Tiêu Giác lại kín đáo lan truyền tin tức này đến Từ Kính Phủ. Trong việc hôn nhân của Tiêu Giác, người lo lắng nhất ngoài vợ chồng Tiêu Cảnh, có lẽ chính là Từ Kính Phủ. Cả kinh đô Sóc Kinh đều biết rằng, Thẩm Mộ Tuyết là người có khả năng cao nhất trở thành thê tử của Tiêu Giác. Nếu nhà họ Thẩm và nhà họ Tiêu kết thân, tất cả những người theo phe Thẩm Ngự Sử sẽ đứng về phía Tiêu Giác, điều này khiến Từ Kính Phủ hết sức đau đầu.

Ngay cả khi không phải là Thẩm Mộ Tuyết, bất kỳ con gái của quan chức nào trong triều mà giúp Tiêu Giác gia tăng thế lực, Từ Kính Phủ cũng không hài lòng. Và ngay lúc này, sự xuất hiện của Hòa Yến, con gái của một tiểu quan trấn giữ cửa thành, là cơ hội vàng từ trên trời rơi xuống. Từ Kính Phủ còn nghĩ rằng đây là điều may mắn, nên không chỉ không cản trở mà còn hết sức ủng hộ hôn sự giữa Tiêu Giác và Hòa Yến. Đối với hắn, việc Tiêu Giác cưới một người như Hòa Yến, chẳng giúp ích gì cho sự nghiệp của hắn, là điều đáng mừng.

Vì thế, mới có màn khen thưởng hôm nay tại buổi tiệc mừng chiến thắng.

Tiêu Giác chỉ chọn lọc vài điểm quan trọng kể lại. Hòa Yến nghe xong, im lặng rất lâu. Sự việc diễn ra như thế này quả là điều nàng không thể ngờ tới. Mục đích khi nàng viết bức thư ấy không chỉ để tự thoát khỏi tội danh chết người, mà còn để không liên lụy đến Tiêu Giác, cắt đứt mối liên hệ với hắn. Nhưng nàng không ngờ rằng, việc cắt đứt đó lại kéo nàng vào một cuộc hôn nhân.

Mặc dù có một khoảnh khắc, khi hắn nói ra ba từ “ý trung nhân”, nàng thực sự rung động, chỉ mong thời gian có thể dừng lại mãi mãi.

Nhưng giấc mơ rồi cũng phải tỉnh. Nàng còn nhiều việc cần phải hoàn thành, không thể để Tiêu Giác vì lòng nhân từ mà đánh đổi cả cuộc đời quý báu của hắn. Cuộc đời hắn phải giống như ánh trăng trên cao, trong sáng, rực rỡ, không bao giờ dính bùn lầy đen tối.

Chỉ cần được chiếu sáng là đủ, nàng không dám mong cầu nhiều hơn.

“Đô đốc,” Hòa Yến hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn hắn, “thực ra ngài không cần phải cầu xin Hoàng thượng ban hôn để giúp ta. Cố gắng duy trì một hôn sự giả dối như vậy, đối với ngài là quá bất công.”

“Không phải giả dối.” Tiêu Giác cắt ngang lời nàng.

Hòa Yến ngây người, “Ngài nói gì?”

“Những lời ta nói trong điện, không phải là giả dối.” Giọng của chàng thanh niên dịu dàng, hàng mi rủ xuống, trong đôi mắt đen thẫm như mặt nước mùa thu, ánh lên những gợn sóng nhẹ nhàng, dịu dàng đến mức không thể tưởng tượng.

Trong đêm thu lạnh lẽo, sân viện sâu thẳm, Ngân hà yên tĩnh, ánh trăng lướt qua bức rèm. Nhưng khung cảnh tuyệt đẹp ấy chẳng thể sánh bằng đôi mắt của ai đó.

Hắn hỏi: “Nàng có thích trăng không?”

Hòa Yến ngơ ngác đáp: “…Thích.”

Ngay sau đó, một thứ mát lạnh và ấm áp được đặt vào tay nàng. Cúi đầu nhìn, Hòa Yến phát hiện viên ngọc đen có họa tiết hình rắn, truyền thừa của nhà họ Tiêu mà nàng từng giành lấy trong lúc say rượu, đang nằm yên trên lòng bàn tay nàng. Con mãng xà trên viên ngọc trông sống động như thật.

“Giờ đây, mặt trăng là của nàng.”

Cho đến khi lên xe ngựa rời cung, Hòa Yến vẫn còn có chút mơ màng.

Phi Nô là người thật thà, lặng lẽ đánh xe, thanh niên ngồi bên cạnh nàng. Khối ngọc bội trong tay vốn lạnh buốt, nhưng giờ đây bị nắm chặt, dường như đã trở nên bỏng rát.

Ánh mắt Tiêu Giác dừng trên tay nàng, nhướng mày hỏi: “Nàng định bóp nát nó sao?”

Sức lực của Hòa Yến là kết quả của những ngày luyện tập ở võ trường, nắm tay không cũng có thể bóp nát hạt óc chó, nếu nói không thể bóp nát miếng ngọc này thì cũng không đúng. Nàng ngẩn ra một chút, vô thức mở tay ra, không biết phải làm thế nào.

Đây là miếng ngọc hai màu mà Thái hậu ban cho, một miếng đã trao cho Tiêu Cảnh, một miếng cho Tiêu Giác. Nghe nói đây là bảo vật gia truyền của nhà họ Tiêu. Theo lời Lâm Song Hạc, miếng ngọc này Tiêu Giác chưa bao giờ rời tay, trước đây nàng từng say rượu ở Lương Châu Vệ và giật lấy một lần, biết rằng đó là vật hiếm có nên đã trả lại cho Tiêu Giác. Nào ngờ quay vòng một hồi, nó lại về tay nàng.

Hòa Yến chưa từng nhận được món quà quý giá như vậy, do dự một lát rồi nói: “Đô đốc… tặng ta cái này, e là không hợp lắm?”

Tiêu Giác lấy lại miếng ngọc đen vân rắn trong tay nàng, cúi đầu tháo cái tua bên hông Hòa Yến ra, rồi thay bằng miếng ngọc đen ấy. Động tác của hắn nhẹ nhàng, thần sắc tỉ mỉ, giọng điệu hờ hững, “Đại ca ta đã tặng miếng ngọc kia cho đại tẩu, ta và nàng đã có hôn ước, đương nhiên nên tặng cho nàng.”

Hôn ước…

Mặt Hòa Yến lại đỏ lên.

Vừa rồi, những lời Tiêu Giác nói trong căn cung điện bỏ hoang ấy, nàng không dám nghĩ kỹ. Nếu nhớ lại, chỉ cảm thấy giống như lần đầu tiên nhìn trộm pháo hoa sau bữa tiệc tất niên khi còn nhỏ, “bùm” một tiếng bay lên trời, trên không trung nở ra hàng vạn vì sao sáng rực, dù đêm về nằm trên giường cũng khó ngủ, luôn nhớ đến khoảnh khắc đó.

Cố gắng không nghĩ thêm, Hòa Yến hỏi: “Bây giờ chúng ta về Tiêu phủ sao?”

Nghe từ “về”, khóe môi Tiêu Giác không chút dao động cong lên, “Đến nhà nàng.”

“Nhà ta?”

“Nàng là nữ tử,” Tiêu Giác khẽ cúi mắt, “Trước đây ở phủ họ Tiêu không ai biết, nhưng sau hôm nay, ắt sẽ có người tìm đến nhà họ Hòa. Nàng ở lại phủ ta sẽ khiến người khác dị nghị.”

Hắn không quan tâm người ngoài nghĩ gì, nhưng Hòa Yến không thể, Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh cũng không thể. Thời nay, tuy không quá nghiêm ngặt về quy củ nam nữ, nhưng nữ tử chưa xuất giá mà ở trong phủ nam nhân, nói ra cũng không tốt cho Hòa Yến.

“Phải rồi.” Hòa Yến gật đầu. Nghĩ đến chuyện sắp về nhà, nàng lại thấy đau đầu, Hòa Vân Sinh đã dặn đi dặn lại nàng phải từ quan ngay lập tức, nhưng giờ không những không từ chức, mà còn thăng tước vị. Dù không phải lo lắng việc bị phát hiện là nữ tử, nhưng đối với Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh, chuyện này ắt hẳn là cú sốc không nhỏ.

“Không cần lo lắng,” dường như nhìn thấy sự lo âu trong lòng nàng, Tiêu Giác nhắc nhở, “Trong lúc yến tiệc mừng công, đã có người đến Hòa gia để báo hỉ. Phụ thân và đệ đệ nàng chắc hẳn đã biết rồi.”

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm.

Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh đích thực đã biết chuyện.

Trước đó không lâu, Hòa Vân Sinh còn đang đọc sách trong phòng, Hòa Tuy vừa từ nhà chủ về, múc nước tắm rửa. Thanh Mai vừa giặt sạch quần áo cho hai người thì nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài.

Khu phố họ sống là nơi của những người làm ăn nhỏ, cũng không phải gia đình giàu có. Giờ này, nhà nào cũng đã đóng cửa cài then. Thanh Mai dù sao cũng là một cô nương, Hòa Tuy cầm đèn dầu đi mở cửa, Hòa Vân Sinh sợ có chuyện gì, cũng gấp sách lại, khoác áo ngoài đi theo cha.

Ai ngờ cửa vừa mở ra, bên ngoài có cả một hàng dài người, tất cả đều là người hầu trong cung. Trong lòng Hòa Vân Sinh chợt thót lên, chỉ nghĩ rằng không biết có phải Hòa Yến gặp chuyện rồi hay không? Chức quan “Vũ An Lang” của nàng đến quá dễ dàng, nhưng suy cho cùng cũng không phải chuyện lâu dài, nếu chẳng may bị phát hiện, e rằng sẽ gặp nguy hiểm.

Hòa Tuy cũng mờ mịt không biết gì, Hòa Vân Sinh sợ cha lo lắng nên chưa kể chuyện Hòa Yến đã thăng quan. Hòa Tuy chỉ nghĩ rằng chẳng lẽ lại là người nhà họ Phạm đến gây chuyện, bèn hỏi: “Các vị quan gia có chuyện gì không?”

“Chúc mừng Hòa lão gia, hỷ sự Hòa lão gia!” Người đứng đầu đoàn người tươi cười rạng rỡ, ra lệnh cho thuộc hạ đem rương hòm vào trong sân, “Hòa lão gia nuôi được một cô con gái giỏi, Hòa tiểu thư không thua gì nam tử, trước đó tại thủy chiến Ký Dương và trận phòng thủ thành Nhuận Đô lập được chiến công xuất sắc, bệ hạ phong cho Hòa tiểu thư là Vũ An Hầu, lại còn ban hôn sự, không lâu nữa Phong Vân tướng quân sẽ tới cửa, tạp gia xin được chúc mừng trước!”

Hòa Vân Sinh không khỏi hít một hơi thật sâu.

Con phố này vốn không rộng lớn gì, đến đêm, tiếng trẻ khóc hay vợ chồng cãi nhau nhà nào cũng có thể nghe rõ mồn một. Những người hầu trong cung lại gây ra động tĩnh quá lớn, khiến hàng xóm xung quanh đã sớm nghe thấy. Có người trốn trong nhà nhìn trộm qua khe cửa, có người thì mở hẳn cửa ra, không bỏ lỡ cơ hội xem náo nhiệt. Lời lẽ của người hầu tuôn ra ào ào, dù mọi người không hiểu hết nhưng cũng nắm bắt được một điều: Đại tiểu thư nhà họ Hòa không những chưa chết, mà còn được phong quan và ban hôn?!

Hòa Tuy chỉ biết Hòa Yến đã trở lại kinh thành, vì lý do thân phận nên tạm thời ở nhà bạn bè. Ông còn tưởng rằng Hòa Yến đã đào ngũ, không dám nói với ai. Nay mọi chuyện cứ như thế đổ ập xuống, khiến ông không biết nên hỏi từ đâu.

Ngược lại, Hòa Vân Sinh nhanh nhẹn hơn, vừa nghe nội thị nói đến từ “con gái”, hắn lập tức biết thân phận nữ nhi của Hòa Yến đã không thể che giấu. Nhưng trong miệng những người này lại nói Hoàng thượng ban thưởng, điều này chẳng lẽ có nghĩa là Hoàng đế không truy cứu tội khi quân của Hòa Yến? Điều này khiến người ta kinh ngạc, nhưng lúc này Hòa Vân Sinh không còn tâm trí vui mừng vì điều đó, mà chỉ hỏi ngay: “Quan gia? Ngài nói tỷ tỷ ta được ban hôn? Xin hỏi được gả cho ai vậy?”

Lúc này Hòa Tuy cũng đã tỉnh táo lại, mấy cái chức vụ Vũ An Lang hay Vũ An Hầu không phải điều quan trọng nhất. Làm sao con gái vừa về nhà đã bị gả đi? Ông, làm cha, còn chưa mở lời, sao có thể tùy tiện gả con gái cho một người mà chưa rõ lai lịch? Nghe nói trên trời rơi xuống bánh bao, nhưng chưa từng nghe nói trên trời rơi xuống con rể!

“Nếu Hòa lão gia không cần lo lắng, tạp gia đã nói rồi, Phong Vân tướng quân sẽ đến ngay lập tức.” Nội thị vòng tay, cười đáp.

“…Ngươi nói,” Hòa Vân Sinh không thể tin nổi, “Phong Vân tướng quân?”

“Đúng vậy!”

Ngay lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên từ phía xa, mọi người quay đầu nhìn về phía cuối con phố, thấy một chiếc xe ngựa hoa lệ lao ra từ màn đêm. Người đánh xe là một thị vệ cao lớn, chỉ cần nhìn mặt cũng thấy hắn ta khác biệt với những thị vệ thông thường, gương mặt hắn ta cũng anh tuấn hơn.

Nội thị cười tủm tỉm: “Không phải đã tới rồi sao?”

Chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà họ Hòa, hàng xóm láng giềng đều đã nghe được tin tức, nửa đêm nửa hôm mà tất cả đều khoác áo ra khỏi giường để xem quý nhân. Họ thấy từ trên xe ngựa bước xuống một đôi nam nữ, nữ nhân không ai khác chính là Hòa Yến. Nàng lớn lên trên con phố này, mọi người đều nhìn nàng lớn lên từ nhỏ. Hôm nay, nàng mặc nam trang, tóc tai tùy ý buông xõa, gương mặt sạch sẽ không chút ngụy trang, trông sáng sủa, xinh đẹp hơn trước, lại có thêm vài phần anh khí. Có thanh niên trai tráng nhìn mà ngây ngẩn, nghĩ rằng trước đây đại tiểu thư nhà họ Hòa vốn xinh đẹp, nhưng không đến mức nổi bật như vậy, còn giờ đây, nàng dường như tỏa sáng rực rỡ.

Còn chàng trai trẻ đỡ nàng xuống xe, đứng bên cạnh nàng khiến các cô nương, phụ nữ trên con phố này đỏ bừng mặt. Người thanh niên ấy cũng mặc quan phục, dung mạo khôi ngô tuấn tú, nhìn qua đã biết là quý nhân trong cung. Ở nơi xó xỉnh nghèo khó này, hắn chẳng khác nào viên ngọc phát sáng.

Nội thị nhìn thấy Tiêu Giác, lập tức tiến lên hành lễ, “Tiêu đô đốc, Vũ An Hầu xin ra mắt.”

Không biết ai trong đám hàng xóm hét lên một tiếng: “Tiêu đô đốc, đây là con rể của lão Hòa, Tiêu đô đốc!”

“Tiêu đô đốc, thật sự là vị Phong Vân tướng quân đó sao?”

“Ở đâu? Ở đâu? Ta cũng muốn xem, ta cũng muốn xem!”

Hòa Yến: “…”

Tiêu Giác ở đây, chẳng khác nào một con thú quý hiếm, ai cũng muốn ngắm nhìn. Nội thị cũng cười: “Đô đốc, tạp gia đã truyền lời, giờ xin phép hồi cung.” Hắn còn liếc nhìn Hòa Tuy, người vẫn chưa hết sốc mà chưa thể lấy lại tinh thần. Trong lòng hắn có chút khinh bỉ, sao lại chọn phải một gia đình thế này, nhạc phụ lại là một võ phu thô lỗ, ngay cả khi quan gia đã đến nhà cũng không biết mời vào uống trà, đúng là quê mùa.

Ngay lúc đó, Phi Nô tự giác tiến lên, miệng nói cảm ơn và phát cho mỗi nội thị một ít bạc vụn. Người nội thị cầm chiếc túi nặng trịch trong tay, trong lòng hài lòng, thôi vậy, tuy gia đình này quê mùa, nhưng con rể ra tay rộng rãi, lại còn biết chăm sóc người khác. Hắn thầm nghĩ khi về cung sẽ nói vài lời tốt đẹp trước mặt Hoàng thượng.

Lúc này, Hòa Tuy cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, vội vàng mời Tiêu Giác và những người đi cùng vào nhà, Hòa Vân Sinh thì đuổi đám hàng xóm còn định chen vào nhà xem tiếp ra ngoài: “Muộn rồi, hôm khác chúng ta trao đổi đi. Mọi người về nghỉ ngơi đi.” Nói xong, hắn đóng mạnh cửa lại, dựa lưng vào cửa thở phào nhẹ nhõm rồi chạy nhanh vào phòng khách.

Trong nhà, tất cả đèn đuốc đều đã được thắp sáng, nhưng ngoại trừ ngọn đèn Hòa Vân Sinh dùng để đọc sách là còn dầu, mấy ngọn đèn còn lại đều chỉ có ba ngọn, một trong số đó đã cạn dầu. Thanh Mai lục tung mọi nơi mới tìm được chút lá trà vụn, vội vàng pha một ấm trà và đưa cho Tiêu Giác.

Hòa Tuy lúc này vẫn còn cảm thấy mình như đang mơ.

Ông nhìn Hòa Yến, “Yến Yến à…” nhưng không thể thốt nên lời.

“Vân Sinh, ngươi không nói với cha sao?” Hòa Yến thắc mắc.

Hòa Vân Sinh không kiên nhẫn trả lời: “Ta mà nói với cha, làm sao cha có thể yên tâm ngồi ở nhà suốt bao ngày qua, hẳn đã đi tìm tỷ từ lâu rồi.”

Hòa Yến chặc lưỡi, hóa ra là chưa nói, khiến nàng bối rối. Làm sao bây giờ, nàng biết những chuyện mình đã làm ở Ký Dương và Nhuận Đô, nếu để Hòa Tuy biết, chỉ sợ ông không thể chấp nhận. Vậy mà Hòa Vân Sinh lại không nói trước, khiến nàng chẳng biết mở lời thế nào.

Tiêu Giác nhìn nàng một cái, nói: “Để ta nói.”

Hai người đàn ông nhà họ Hòa đều run lên một cái.

Nhà họ Hòa nhờ số tiền mà Hòa Yến đưa về trước đó, dù không còn tình trạng dột nát nhưng nhìn chung vẫn giản dị, sơ sài. Hòa Yến thì quen rồi, dù sao nàng cũng lớn lên ở đây, nhưng Tiêu Giác ngồi trong căn nhà này thì thực sự không hợp chút nào. Hòa Tuy cảm thấy chiếc ghế tre xù xì đầy dằm gỗ nhà mình làm bẩn bộ y phục tinh xảo của vị công tử này.

May thay, vị công tử này không tỏ ra khó chịu với căn nhà tồi tàn của họ, cũng không chê bai trà pha từ lá trà vụn, khuôn mặt không có vẻ gì là miễn cưỡng, bình thản kể lại chuyện Hòa Yến nhập ngũ ở Lương Châu, rồi trở thành Vũ An Hầu và Vũ An Lang ra sao.

Hòa Tuy nghe mà tim đập thình thịch, vài lần còn phải cầm lấy bình trà lớn uống một hơi để bình tĩnh lại. Hòa Yến thầm nghĩ, cũng không cần kể chi tiết như vậy.

Khi Tiêu Giác kể xong, Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy mới hiểu rõ sự việc. Thì ra Hòa Yến, nhờ vào may mắn, bây giờ đã trở thành nữ hầu tước đầu tiên của Đại Ngụy từ khi lập quốc.

“Nhưng mà…” Hòa Tuy luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, chỉ là hôm nay những tin chấn động cứ liên tiếp ập đến, ông chưa thể tiêu hóa hết, tạm thời chưa nghĩ ra điều gì. Ông chỉ biết nhìn Hòa Yến, rồi lại nhìn Tiêu Giác.

Con gái nhà ai mà như con gái nhà mình, ra ngoài một chuyến, giết người, lập công, làm quan, còn mang về một người đàn ông. Trước kia, khi Hòa Yến mê mẩn Phạm Thành, Hòa Tuy đã không hề ưa Phạm Thành. Hắn chỉ là công tử bột dựa vào gia thế mà hoang phí, vừa nhìn đã biết không phải người có thể sống yên ổn. Con gái ông từ nhỏ đã được nuôi chiều, nếu gả vào nhà họ Phạm, chắc chắn sẽ chịu nhiều thiệt thòi. Tuy rằng Phạm Thành chưa bao giờ cưới Hòa Yến làm chính thất.

Sau này, khi Hòa Yến vì Phạm Thành mà suýt mất mạng, tỉnh lại rồi dần dần quên đi Phạm Thành, Hòa Tuy vui mừng không kể xiết. Ông chỉ nghĩ rằng, sau một thời gian nữa sẽ nhờ bà mối tìm cho Hòa Yến một thanh niên phù hợp trong thành Yến Kinh. Không ngờ sau đó, Hòa Yến rời khỏi Sóc Kinh để nhập ngũ, Hòa Tuy đã chuẩn bị tâm lý rằng Hòa Yến có thể sẽ không lấy chồng, hoặc như ông, tìm một chàng rể vào ở rể. Nhưng không ngờ, lần này thì hay rồi, ngay cả Hoàng thượng cũng ra tay ban hôn, không để cho ông có cơ hội sắp xếp.

Mà đó lại là Hoàng thượng!

May mắn thay, người được ban không phải là kẻ tầm thường. Hòa Tuy lén nhìn Tiêu Giác… Ừm… Trước kia ông chỉ nhìn thấy từ xa, đây là lần đầu tiên ông quan sát kỹ ở khoảng cách gần. Không nói đến những điều khác, cha mẹ của đứa trẻ này đúng là khéo sinh, không thể tìm ra khuyết điểm. Hòa Tuy nhìn một lúc, lại quay sang nhìn Hòa Vân Sinh, đột nhiên cảm thấy thất vọng, đúng là “so sánh người với người tức chết đi được.”

Hòa Vân Sinh cảm thấy khó hiểu.

Hòa Yến thấy Hòa Tuy cứ nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác, sợ rằng cha mình sẽ hỏi những câu khó trả lời, vội nói: “Hôm nay đã khuya, có chuyện gì để sau hãy nói.” Nàng quay sang Tiêu Giác: “Đại công tử và đại thiếu phu nhân nhà huynh chắc đã về phủ rồi, có lẽ họ cũng có nhiều câu hỏi muốn hỏi huynh, huynh về giải thích với họ đi, trời cũng sắp sáng rồi.” Nàng nháy mắt với Tiêu Giác: “Đi thôi.”

Hòa Tuy vẫn muốn hỏi thêm: “Yến Yến, cha còn nhiều câu hỏi…”

“Có gì để con trả lời.” Hòa Yến lo lắng, vội kéo Tiêu Giác đứng dậy, lôi hắn ra ngoài. Tiêu Giác không hề chống cự, còn quay lại nhìn Hòa Tuy và nói: “Bá phụ, vãn bối sẽ đến thăm vào dịp khác.”

Hòa Tuy bị câu “bá phụ” ấy làm cho choáng váng, chưa kịp phản ứng, Tiêu Giác đã bị Hòa Yến lôi ra khỏi cửa.

“Vừa rồi hắn gọi ta là gì?” Ông lão đứng trong nhà, hỏi đứa con trai “không được bằng người khác” của mình.

Hòa Vân Sinh khinh khỉnh đáp: “Dù sao cũng không phải là cha.” Trước đây, khi Tiêu Giác tặng ngựa cho hắn ở trường đua, Hòa Tuy đã mắng hắn không ra gì, bây giờ chỉ một câu “bá phụ” đã làm ông choáng váng.

Đúng là cha con ruột.

Tiêu Giác bị Hòa Yến lôi ra khỏi cửa, những người hàng xóm vừa xem náo nhiệt đã tản đi, dù sao cũng là đêm thu, dù có tò mò đến mấy, họ cũng không thể ngồi trong gió lạnh cả đêm chỉ để ngắm vị “Phong Vân tướng quân” trong truyền thuyết.

Đường phố không một bóng người, Tiêu Giác để yên cho Hòa Yến kéo đi, không hề chống cự. Ra đến ngoài, Hòa Yến như kẻ trộm lo lắng ngó quanh, chắc chắn rằng không có ai rồi mới buông tay.

Tiêu Giác bình thản nhìn nàng, nhắc nhở: “Hành động của nàng, trông ta như thể là người không dám gặp ai.”

Hòa Yến sực tỉnh, cười gượng vài tiếng: “Người trong khu phố này thích xem náo nhiệt, Đô đốc chắc chắn cũng không thích bị người khác nhìn chằm chằm đâu mà.”

Tiêu Giác: “Ta không ghét.”

Hòa Yến thầm nghĩ, ai mà tin được, người này lúc nào cũng đơn độc, bây giờ lại nói không ghét bị nhìn? Đúng là lời của đàn ông chẳng thể tin được.

Nàng quay đầu nhìn lại cánh cửa lớn, Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy không đi theo, Thanh Mai cũng ngoan ngoãn không gây động tĩnh gì, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm.

Dẫn Tiêu Giác về đây, nàng cứ thấy lạ lạ. Chủ yếu là vì thánh chỉ của Văn Tuyên Đế ban xuống quá đột ngột, chính nàng còn chưa chuẩn bị tâm lý. Lúc này phải tiễn Tiêu Giác đi, nhưng nàng lại chẳng biết nói gì.

Rõ ràng khi còn ở Lương Châu Vệ, khi còn ở Ký Dương, họ nói chuyện rất thoải mái, thế nhưng vừa đến Sóc Kinh, đến hiện tại, nàng chẳng thốt được lời nào. Dù gì cũng đã lăn lộn trong quân doanh nhiều năm, miệng lưỡi cũng phải linh hoạt hơn, vậy mà lúc này nàng chỉ có thể thốt ra hai chữ: “Đi cẩn thận.”

Tiêu Giác bật cười.

Hòa Yến hỏi: “Ngươi cười cái gì?”

Hắn khẽ cúi người, ánh mắt ngang tầm với Hòa Yến, môi cong lên, giọng điệu mang chút đùa cợt nhưng cũng đầy nghiêm túc: “Hòa tiểu thư lừa dối thật kém quá.”

Thật là chết người mà.

Hòa Yến lúng túng nói: “Ta không có ngài.”

Tiêu Giác đứng thẳng người, xoa xoa đầu nàng, “Gió ở đây lớn, nàng mau vào đi.”

Hòa Yến gật đầu, lại ngước mắt nhìn hắn, không biết vì sao, nàng lại có chút không nỡ. Có lẽ từ lúc nhập ngũ, thời gian nàng ở bên Tiêu Giác quá nhiều, giờ về Sóc Kinh, đã trở lại thân phận nữ nhi, sẽ không thể như trước, ngày ngày gặp gỡ hắn, càng không thể qua đêm cùng nhau.

Dường như hiểu được suy nghĩ trong lòng nàng, Tiêu Giác nói: “Đừng lo, ta sẽ đến thăm nàng.”

Mặt Hòa Yến lại đỏ lên, vô thức đáp: “Ừ, ta cũng sẽ đến thăm ngươi.” Vừa dứt lời, nàng mới nhận ra mình đã nói gì, chỉ muốn tự gõ đầu để cho qua đi cái cuộc trò chuyện ngượng ngùng này. Biết rằng nếu còn đứng đây, nàng sẽ lại khiến bản thân xấu hổ thêm, Hòa Yến vội quay người, “Vậy ta đi đây, Đô đốc, hẹn ngày khác gặp lại!”

Nói xong, nàng vội vàng vào nhà và đóng cửa lại.

Tiêu Giác đứng trước cửa, nhìn cánh cửa đóng chặt hồi lâu, rồi mới quay về phía chiếc xe ngựa đậu ở góc đường. Phi Nô thành thạo kéo dây cương, xe ngựa rời khỏi con hẻm.

…

Trong nhà, cuộc thẩm vấn vẫn chưa kết thúc.

Vừa nãy có người ngoài nên Thanh Mai không dám lên tiếng, giờ không còn ai, cô liền ôm chầm lấy Hòa Yến, khóc rấm rứt: “Tiểu thư, thật là tốt quá, cô vẫn còn sống! Nô tỳ cứ nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại tiểu thư nữa! Hu hu hu, sao cô lại gầy thế này? Có phải cô chịu khổ ở ngoài không? Chắc chắn là vậy rồi!”

Cô nương này giờ đã lớn lên xinh đẹp, như một bông hoa đang nở rộ, nhưng tính cách mít ướt thì vẫn y như cũ, Hòa Yến dở khóc dở cười, mãi mới dỗ được nàng ấy ngừng khóc. Chưa kịp để Hòa Tuy lên tiếng, Hòa Yến đã nói: “Cha! Hôm nay con mệt cả ngày rồi, rất buồn ngủ, con có thể rửa mặt nghỉ ngơi trước, ngày mai con sẽ giải thích với cha được không?”

Hòa Tuy vốn thương yêu con gái này nhất, dù Hòa Yến có đòi sao trên trời, ông cũng sẽ hái xuống cho nàng. Nghe nàng nói mệt, ông không khỏi đau lòng, lập tức quên hết những thắc mắc trong lòng, liền nói: “Được, được, Yến Yến ngủ trước đi, có chuyện gì để ngày mai nói.”

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nếu phải giải đáp từng câu hỏi của cha lúc này, e rằng tối nay nàng sẽ không được ngủ. Hơn nữa, nàng cũng chưa nghĩ ra cách giải thích, cần phải có một đêm để suy nghĩ thật kỹ.

Sau khi dỗ dành Thanh Mai xong, Hòa Tuy cũng lui đi. Hòa Yến tắm rửa sơ qua ở sân, rồi quay về phòng thì thấy Hòa Vân Sinh đang ngồi trên ghế, vẻ mặt như đang chuẩn bị tra hỏi nàng.

Hòa Yến đóng cửa lại, cười hỏi: “Vân Sinh, ngươi định bắt chuột trong phòng ta sao?”

Hòa Vân Sinh lạnh lùng đáp: “Ta không dễ bị lừa như cha. Hòa Yến, ngươi nói rõ cho ta nghe, tại sao tự dưng lại gả cho người ta?”

Cách nói của hắn chẳng khác nào một người anh trai.

“Đừng nói bừa, là Hoàng thượng bắt ta gả.” Hòa Yến đi đến giường ngồi xuống, dù giường nhà họ Hòa cứng, nhưng Thanh Mai đã trải đệm rất mềm.

Hòa Vân Sinh cười lạnh: “Ngươi nói trước đó ngươi ở nhà bạn, chẳng lẽ chính là ở phủ Phong Vân tướng quân?”

Hòa Yến: “…” Đứa trẻ này lớn rồi, không dễ lừa nữa.

Hòa Vân Sinh tức giận: “Hòa Yến!”

“Ta ở phủ hắn khi đó cũng không biết sẽ bị ban hôn.” Hòa Yến cố gắng an ủi vị thiếu niên đang nổi giận, “Hơn nữa chúng ta đâu có ở chung phòng, có gì đâu mà ngươi lo?”

“Ngươi là nữ nhi!”

“Vân Sinh, ta đã nhập ngũ, ngươi hiểu không? Ở Lương Châu Vệ, ta ngủ chung với mấy huynh đệ, một chiếc giường mười mấy người. Nam nữ có gì khác biệt, đối với ta, những chuyện đó thật quá cường điệu và chẳng thể thực hiện được.”

Hòa Vân Sinh tức đến mức suýt phun máu.

Chị em nhà khác đều giữ lễ nghi, không phải Hòa Vân Sinh cổ hủ, nhưng nếu là người khác thì thôi, đằng này lại là Tiêu Giác. Người như hắn, lại còn xuất sắc như vậy, nói thẳng ra, ai cũng sẽ nghĩ nhà họ Hòa trèo cao. Hòa Yến thì đơn giản, nhưng nếu Tiêu Giác hay nhà họ Tiêu coi thường nàng thì sao?

Đối với nữ tử thời này, cuộc sống vốn đã khó khăn. Miệng lưỡi thiên hạ thật đáng sợ!

Nhưng khi nhìn thấy Hòa Yến không để tâm, còn ngáp dài, Hòa Vân Sinh lại mềm lòng.

… Thôi vậy, nàng có thể trở về an toàn đã là điều tốt lắm rồi. Nghe Tiêu Giác nói, Hòa Yến đã tham gia vào bao trận chiến nguy hiểm, chịu đựng bao khổ cực, còn so đo làm gì nữa.

Tuy vậy, chàng trai trẻ vẫn không thể bỏ qua một chuyện khác.

Hắn hỏi: “Đã là ban hôn, vậy vị Phong Vân tướng quân kia, rốt cuộc có thích ngươi không?”

Hòa Yến khựng lại.

Trong đầu hiện lên những lời Tiêu Giác nói trong cung trước đó.

Không phải giả dối. Những lời hắn nói trong điện không phải là giả dối, điều đó có nghĩa là “ý trung nhân” của hắn chính là thật. Nàng nhìn xuống miếng ngọc bội ở thắt lưng, con mãng xà khổng lồ nguy hiểm mà thuần phục, cuộn tròn trong mây, như một giấc mộng lộng lẫy.

“Vầng trăng là của nàng.”

Dù đã lâu, nhưng câu nói đó nghe vẫn làm lòng nàng xao xuyến. Chỉ là…

Hòa Yến chợt trợn to mắt.

Tiêu Giác làm sao biết, chính hắn lại là “vầng trăng” đó?

Trong khi Hòa Yến trằn trọc khó ngủ vì những thắc mắc trong lòng, thì Tiêu Giác vừa trở về Tiêu phủ đã chạm mặt ngay Tiêu Cảnh và phu nhân đang đợi sẵn ở cửa để hỏi chuyện.

Bạch Dung Vi thậm chí còn chưa kịp thay áo, cả ba người ngồi trong phòng khách. Họ kiên nhẫn chờ Tiêu Giác trở về. Tiêu Cảnh lập tức hỏi: “Hoài Cẩn, chuyện này là thế nào? Tại sao Hòa công… à không, Hòa tiểu thư lại là nữ nhân?”

Tiêu gia lúc này thật sự đang rối loạn.

Ban đầu, việc phát hiện ra tiểu công tử ở cùng nhà họ hóa ra là một cô gái đã đủ khiến mọi người kinh ngạc. Nhưng Hoàng đế còn thuận thế ban hôn, khiến họ không thể xoay chuyển kịp từ việc bạn thân của Tiêu Giác trở thành thê tử của hắn. Điều duy nhất mà họ có thể chắc chắn là Tiêu Giác thật sự thích Hòa Yến, nếu không, hắn đã chẳng nói những lời “sến súa” như vậy trước mặt cả triều đình. Bây giờ nghĩ lại, từ việc để Hòa Yến ở trong sân của mình, đến việc luôn âm thầm bảo vệ nàng, tất cả đều đã có lời giải.

Những lời giải thích vừa nói với Hòa Tuy trước đó, Tiêu Giác giờ lại phải giải thích với Tiêu Cảnh. May mắn là với người nhà, hắn không cần phải nói quá chi tiết, chỉ tóm tắt sơ qua để họ hiểu đại khái.

Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi ngơ ngác nhìn nhau, cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe.

Bạch Dung Vi thử dò hỏi: “Hoài Cẩn, ngươi thật sự thích Hòa tiểu thư sao?”

Tiêu Giác thản nhiên nói: “Nếu là giả, Tiêu gia có thể kháng chỉ không?”

Bạch Dung Vi bị nghẹn lời, tất nhiên là không thể.

Khóe môi hắn khẽ nhếch, “Nếu là giả, thì đã không có hôn sự này rồi.”

Cả ba người đều sững sờ, nghĩ cũng phải, Tiêu Giác bề ngoài có vẻ không quan tâm đến chuyện triều đình, nhưng thực ra không phải là người thiếu đi mưu lược. Hôn sự này vốn là do hắn tự thúc đẩy để đạt mục đích. Nếu không thích Hòa Yến, thì hắn đã không cần phải cố gắng đến vậy, thậm chí dù Văn Tuyên Đế có ý định ban hôn, hắn vẫn có thể tìm cách từ chối.

“Nhưng mà,” Bạch Dung Vi vẫn trách móc, “Đệ thích thì thích, nhưng tại sao lại dẫn nàng về nhà trước kia chứ? Dù ta và đại ca của đệ không để tâm, nhưng người ngoài biết chuyện, không tránh khỏi lời ra tiếng vào, ảnh hưởng đến danh dự của Hòa tiểu thư.”

“Trước đây thân phận nàng chưa rõ ràng, nếu đột ngột về nhà không thích hợp, dẫn về phủ cũng không ai biết.” Tiêu Giác đáp: “Sau này sẽ không có chuyện như vậy nữa.”

Nghe vậy, hai vợ chồng mới thở phào nhẹ nhõm. Trước kia họ luôn lo lắng với tính cách của Tiêu Giác, e rằng hắn sẽ không bao giờ lấy vợ. Nay biết rằng hắn có người mình thích, đây cũng là chuyện tốt. Chỉ sợ hắn chỉ nhất thời ham vui, gây ra rắc rối thì không ổn. Bây giờ thấy hắn biết chừng mực, cả hai cũng yên tâm phần nào.

“Vậy Hòa tiểu thư là người ở đâu? Hiện đang ở chỗ nào? Trong nhà còn có ai không?” Bạch Dung Vi hỏi tiếp, “Lúc nãy Lâm thiếu gia có nói qua, rằng cha của Hòa tiểu thư là giáo úy, đã là thông gia rồi, ta và đại ca của ngươi cũng nên đến thăm hỏi. Không thể để người ta nghĩ chúng ta không hiểu lễ nghĩa.”

“Phải đấy,” Tiêu Cảnh cũng nói, “Chúng ta cũng nên bàn bạc với Hòa lão gia về các chi tiết của hôn sự. Còn sính lễ của ngươi nữa, bây giờ cũng phải bắt đầu chuẩn bị.”

Hôn sự này đến quá bất ngờ, trong nhà vẫn chưa chuẩn bị gì. Mấy năm nay hoàng đế thưởng cho không ít, nhưng Tiêu Giác lười không quản, Bạch Dung Vi đều cất giữ cẩn thận trong kho. Nàng cứ nghĩ phải đợi vài năm nữa mới đến lúc cần dùng, không ngờ niềm vui lại đến bất ngờ như vậy.

Hai vợ chồng họ không hề để ý đến gia thế của Hòa Yến. Dù có hỏi về gia đình Hòa Yến, cũng chỉ để nắm rõ tình hình mà thôi. Những người thân đã qua đời, đại ca như cha, đại tẩu như mẹ, Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi vốn không phải kẻ tham phú phụ bần. Năm xưa khi Tiêu Cảnh cưới Bạch Dung Vi, khắp Sóc Kinh lan truyền đủ lời đồn đại, thân tộc nhà Tiêu cực lực phản đối, nhưng cuối cùng, Bạch Dung Vi, một thứ nữ, vẫn trở thành đại phu nhân của Tiêu gia. Vì vậy, đối với Hòa Yến, họ chỉ cần nàng trong sạch, phẩm hạnh tốt là đủ.

“Hòa tiểu thư bình thường thích những gì?” Có việc để làm, Bạch Dung Vi lại cảm thấy trách nhiệm nặng nề hơn. Tiêu gia ít người, việc quản gia không khó. Nàng với Tiêu Cảnh lại chẳng bao giờ có xung đột, giờ hôn sự của Tiêu Giác đã có kết quả, nàng cảm thấy phải làm cho thật đẹp. “Ngày mai ta sẽ đi mua vài tấm lụa đẹp, rồi mua thêm chút trang sức, cũng không thể quá đắt tiền, để người ta nghĩ mình không tôn trọng. Hòa lão gia chắc cũng đã có tuổi, làm giáo úy, chắc thường bị va chạm, ta sẽ mua ít thuốc bổ…”

Nàng vừa nói, vừa bàn bạc với Tiêu Cảnh một cách say sưa, không hề nhận ra Tiêu Giác đã rời đi từ lúc nào. Khi cả hai quay lại để hỏi ý kiến Tiêu Giác thì chiếc ghế trước mặt đã trống không.

Tiêu Giác trở về phòng, cởi bộ triều phục bên ngoài ra và đặt lên ghế, rồi ngồi xuống bên giường.

Trong phòng chỉ có ánh đèn leo lét, bên ngoài lờ mờ nghe thấy tiếng huyên náo, chắc là Bạch Dung Vi đang chỉ huy gia nhân mở kho. Đêm nay ai cũng sốc, có lẽ không ai ngủ được.

Nhưng… dù sao cũng không phải là không có thu hoạch.

Thánh chỉ ban hôn của Văn Tuyên Đế đến thật đúng lúc, không chỉ loại bỏ tên phiền phức như Sở Chiêu, mà còn xác định chắc chắn mối quan hệ giữa Tiêu Giác và Hòa Yến. Hoàng đế mơ hồ không rõ suốt bao năm, cuối cùng cũng làm được một việc đúng đắn.

Trước đây, Tiêu Giác từng nghĩ Hòa Yến có tình cảm với Sở Chiêu, dù trong lòng có nhiều suy tư, hắn vẫn không muốn đề cập đến chuyện đó với nàng. Trên đời có những kẻ vì yêu mà không từ thủ đoạn, nhưng Tiêu Giác lại là kiểu người không thích ép buộc.

Tuy nhiên… chuyện này không phải là ép buộc.

Hắn cúi đầu, lấy từ trong ngực ra một chiếc túi hương. Túi hương này đã bị lộn ngược lại, lớp thêu tinh xảo bên ngoài đã bị xoay vào trong, còn lớp vải lót thô bên trong lại bị lộn ra ngoài. Trên vải lót, một hình trăng khuyết được thêu xiêu vẹo, chỗ cao chỗ thấp, nhưng dưới ánh đèn mờ ảo, nó lại lấp lánh kỳ lạ.

Xấu thì đúng là xấu thật, nhưng…

Thế mà lại còn thêm vài đường chỉ vàng nữa.

Thanh niên tuấn tú cúi đầu cười không kìm được.

Ở bên ngoài, Xích Ô vung một cú đấm về phía Phi Nô, nhưng Phi Nô nhanh chóng bắt lấy và xoay người né sang một bên, “Bình tĩnh đi.”

“Ngươi đã biết từ trước rồi phải không?” Xích Ô tức đến mức mũi phồng lên. “Ta đã nghi ngờ từ lâu rồi, tại sao mỗi lần ta thấy thiếu gia có gì không ổn, ngươi lại cứ muốn nói rồi lại thôi? Tại sao mỗi lần ta lo lắng về chuyện chung thân đại sự của thiếu gia, ngươi lại có thể bình thản vô tư? Hóa ra không phải ngươi vô tâm, mà là ngươi đã biết hết cả rồi!”

“Ngươi và ta làm việc cho thiếu gia bao nhiêu năm, ngươi giấu ta, lương tâm ngươi không thấy cắn rứt sao?”

Phi Nô né thêm một cú đấm khác của Xích Ô, bất đắc dĩ đáp, “Ta giấu gì đâu, lúc ở thành Ký Dương, chẳng phải ngươi đã thấy nàng mặc đồ nữ nhân rồi sao, sao ngươi còn tưởng Hòa cô nương là nam nhân?”

Xích Ô ngẩn ra.

Cũng đúng, Hòa Yến không phải chưa từng mặc đồ nữ nhân. Khi nàng mặc váy trong thành Ký Dương, dù là Thôi Việt Chi hay tiểu thiếp của hắn, hay Vương nữ Mục Hồng Cẩm, thậm chí cả những dân thường bán hàng rong trên phố… chẳng ai nghi ngờ thân phận nữ nhi của Hòa Yến. Lông mày thanh tú, dáng người yểu điệu, nếu không phải là cô gái thật, thì làm sao có thể che giấu được?

“Ta tưởng nàng chỉ là nam nhân có tướng mạo giống nữ.” Xích Ô buồn bã nói: “Hơn nữa, ai mà tin được một cô gái lại gia nhập Lương Châu Vệ, một mình ném được hai mươi cái khóa đá, còn đánh bại cả các tráng sĩ.”

Lại còn ăn khỏe như thế!

Hắn chưa bao giờ nghi ngờ Hòa Yến là nữ, không phải vì nàng không giỏi giả trang, mà vì nàng giả nam quá hoàn hảo! Thử hỏi có cô gái nào có thể ngồi giữa một đám đàn ông, mặt không đổi sắc mà nghe họ nói chuyện tầm phào không?

Thậm chí đôi lúc còn có thể thêm thắt vào nữa.

Phi Nô vỗ vai bạn mình, “Nghĩ thoáng đi, chẳng phải ngươi luôn lo thiếu gia bị người trong thành Sóc Kinh dị nghị là đoạn tụ sao? Hòa cô nương là nữ nhân, ngươi sẽ không phải lo điều đó nữa.”

“Nói thì đúng là vậy,” Xích Ô buồn bã ngồi xuống, “nhưng giờ nghĩ lại, ta thấy mình thật ngu ngốc.”

“Không phải ngươi ngu đâu,” Phi Nô đáp thật lòng, “thật ra là bởi vì Hòa cô nương làm nhiều việc còn giỏi hơn cả đàn ông.”

Phi Nô tự hỏi, nếu không nhờ Tiêu Giác bảo Luyện Ảnh điều tra thân thế của Hòa Yến, vô tình phát hiện nàng là nữ, có lẽ ngay cả khi Hòa Yến mặc váy đứng trước mặt, hắn cũng sẽ phản ứng như Xích Ô, cho rằng đây là một nam nhân hóa trang quá xuất sắc.

Nhưng, bây giờ nghĩ cũng vô ích. Thiếu gia của hắn cuối cùng đã toại nguyện, mà vị thiếu phu nhân này cũng là một người giỏi giang và dũng cảm. Tin tức về đêm nay mà lan ra, ngày mai Sóc Kinh chắc chắn sẽ dậy sóng.

…

Thực tế, Phi Nô đoán không sai, chưa kịp đến ngày mai, những người từng quen biết Hòa Yến đã không thể tin vào tai mình khi nghe tin nàng là nữ nhân, lại còn được ban hôn cho Tiêu Giác.

Trong doanh trại, Hồng Sơn cùng đám người nằm dài trên giường lớn trò chuyện linh tinh.

Sau khi trở về kinh, binh lính đều đóng quân ở dưới chân núi ngoài thành. Nơi này vẫn diễn ra các buổi huấn luyện hàng ngày, nhưng so với Lương Châu, mọi thứ đã tốt hơn rất nhiều. Ít nhất dưới chân núi có ruộng vườn, khi không huấn luyện, binh lính còn giúp đỡ nông dân làm việc, đổi lại là rau củ tươi ngon. Sóc Kinh không có bão cát lớn như Lương Châu, nên chỉ trong một tháng, ai nấy cũng đều trông có vẻ đầy đặn hơn.

Những người có nhà ở Sóc Kinh mỗi tháng còn có một ngày phép để về thăm gia đình. Giang Giao vừa đến gặp giáo đầu để xin nghỉ phép về nhà, đang trên đường trở về phòng thì thấy một người nhỏ con đang vội vã chạy về phía phòng mình, nhanh như một cơn gió.

Giang Giao nhớ mang máng người này họ Bao, vì hắn luôn thích hóng hớt chuyện vặt vãnh, lại giỏi thu thập tin tức, mọi người đều gọi hắn là Bao Đả Thính, gọi lâu ngày rồi chẳng ai nhớ tên thật của hắn nữa, chỉ nhớ cái tên Bao Đả Thính.

Nhìn dáng vẻ hắn chạy như thế này, chắc chắn là lại nghe được tin lớn gì rồi. Giang Giao không vội, chậm rãi đi theo sau. Mấy ngày nay họ ở Sóc Kinh thật nhàm chán, lại còn nhớ Hòa Yến vì nàng đã có chức quan, không còn ở đây nữa.

Bao Đả Thính chạy vào phòng của Hồng Sơn, nơi mọi người đang ngồi tán gẫu. Hắn nhảy lên bàn giữa phòng, lập tức bị cả đám người chửi bới.

“Chân ngươi đầy bùn đất, còn không mau cút xuống!”

“Đó là nơi ta ăn cơm, Bao Đả Thính, ngươi định tạo phản à?”

“Muốn nói thì nói, động chân động tay làm gì!”

Trong phòng có cả những người khó ưa như Vương Bá và Hoàng Hùng, bình thường Bao Đả Thính chỉ cần nghe mấy lời này là đã ngoan ngoãn nhảy xuống từ lâu. Nhưng hôm nay lại khác, hắn không chỉ không nhảy xuống, mà còn tỏ ra phấn khích hơn, mặt đỏ bừng, giọng đầy kích động: “Tin lớn, tin lớn đây! Ta vừa từ chỗ giáo đầu về, tin tức này không còn gì lớn hơn!”

Người đi ngang qua các phòng khác cũng kéo đến, hiếm khi thấy Bao Đả Thính lắp bắp như vậy, chắc chắn tin tức này rất lớn. Có người hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì thế? Chẳng lẽ Tiêu Đô đốc muốn cưới vợ sao?”

Câu hỏi này chỉ là lời nói đùa, vì trong Lương Châu Vệ có mười điều không thể, chẳng hạn như Thẩm Hãn không bao giờ mềm lòng, Lương Bình không bao giờ ngừng chửi rủa, Mã Đại Mai không bao giờ bỏ cờ bạc… và điều không thể lớn nhất, mà ai cũng nghĩ là không thể thay đổi, chính là: Tiêu Giác không bao giờ cưới vợ.

Nếu điều không thể này bị phá vỡ, thì quả thật cũng xem như tin lớn, nhưng có lẽ chuyện đó là không thể.

Mọi người nghĩ vậy, nhưng lại thấy Bao Đả Thính gật đầu: “Đúng, đúng! Tiêu Đô đốc sắp cưới vợ rồi!”

Mọi người ban đầu chưa phản ứng kịp, nhưng khi họ hiểu ra, cả phòng bỗng trở nên náo nhiệt. Tất cả đồng loạt xúm lại quanh bàn, hỏi Bao Đả Thính dồn dập.

“Ai thế? Ai là người Tiêu Đô đốc sắp cưới vậy?”

“Chắc chắn là Tiêu Đô đốc sao? Tin tức của ngươi có đáng tin không đấy, sao ta thấy không đáng tin chút nào?”

“Tiêu Đô đốc là người sẽ cưới vợ sao? Ta nghĩ tin này là giả, mọi người giải tán thôi, đừng để bị lừa.”

Nghe thấy lời này, Bao Đả Thính tức giận đến mức các cơ bắp trên cổ nổi lên, nắm chặt tay đấm chân xuống đất, hét lên: “Ta mà dám nói dối ư… Ta nghe rõ ràng từng chữ! Các giáo đầu đều sốc… Đây là Hoàng thượng đích thân ban hôn!”

Hai từ “ban hôn” vừa thốt ra, cả trong lẫn ngoài phòng đều tin được một nửa. Tiêu Đô đốc không thể nào tự mình đi cưới vợ, nhưng nếu là chuyện ban hôn của Hoàng thượng, thì không ai có thể kháng chỉ. Nghĩ vậy, chuyện này cũng không phải là không thể.

Tiểu Mạch hỏi: “Thật sự là ban hôn à? Vậy Hoàng thượng ban hôn cho Tiêu Đô đốc là tiểu thư nhà nào?”

Người bên ngoài đang ghé tai nghe qua cửa sổ, liền đáp ngay mà không cần nghĩ: “Còn phải hỏi à, chắc chắn là tiểu thư của Thẩm Ngự Sử phủ, Thẩm tiểu thư rồi!”

Thẩm Mộ Tuyết ở Lương Châu Vệ đã ở đây lâu, giúp đỡ nhiều binh sĩ bị thương, một tiểu thư như nàng lại không ngại khó khăn, thường xuyên mang thuốc cho họ. Vì vậy, binh lính rất quý mến nàng, không ít người đã đứng ra bảo vệ nàng.

“Đúng vậy, Thẩm tiểu thư với Tiêu Đô đốc quả là trời sinh một đôi!”

“Họ đúng là cặp đôi bích nhân của Đại Ngụy, xứng đôi vừa lứa!”

Nhưng câu trả lời của Bao Đả Thính lại khiến tất cả thất vọng: “Không phải, không phải là Thẩm tiểu thư!”

Mọi người sững sờ nhìn nhau.

Không phải là Thẩm Mộ Tuyết sao? Thẩm tiểu thư tốt bụng như thế, tại sao lại không thể trở thành phu nhân của Tiêu Giác? Vậy rốt cuộc Hoàng thượng ban hôn cho ai?

“Không phải Thẩm tiểu thư, vậy là ai?”

Bao Đả Thính đáp: “Là Hòa Yến!”

Hai chữ “Hòa Yến” vừa vang lên, cả trong lẫn ngoài phòng đều im lặng hẳn. Ngay cả Vương Bá đang mơ màng ngủ gật cũng phải bật dậy, còn Giang Giao vừa bước vào phòng thì nghe đúng lúc câu này, cứ ngỡ tai mình nghe nhầm.

“Hòa Yến nào?” Thạch Đầu, người bình tĩnh nhất, hỏi lại.

“Là Hòa Yến ở Lương Châu Vệ của chúng ta!”

Có người cười phá lên: “Bao Đả Thính, ngươi say rồi à? Ngươi dám bịa chuyện về thánh chỉ, lỡ có sơ suất gì là rước họa vào thân đấy. Hòa Yến là nam nhân, làm sao Hoàng thượng có thể ban hôn cho hai nam nhân? Ngươi điên rồi à, hay đây chỉ là trùng tên trùng họ?”

Lúc này, Bao Đả Thính không còn nóng vội nữa.

Hắn biết lời mình nói sẽ là một quả bom nổ trong Lương Châu Vệ và cả quân Nam Phủ. Ai bảo tai hắn nhạy, là người đầu tiên nghe được tin tức chấn động này chứ.

“Ai nói Hoàng thượng không thể ban hôn cho hai nam nhân?” Hắn đảo mắt nhìn quanh phòng, quan sát kỹ từng biểu cảm của mọi người rồi mới từ từ nói: “Vả lại, Hòa Yến là nữ nhân, tất nhiên có thể trở thành phu nhân của Tiêu Đô đốc.”

“Ầm—”

Lương Bình chân trượt ngã nhào xuống đất, nhưng lúc này lại không buồn kêu đau, mà quay sang nhìn Thẩm Hãn, ánh mắt đầy hoài nghi: “Ngươi vừa nói gì?”

“Hòa Yến là nữ nhân.” Thẩm Hãn lạnh lùng đáp.

Đừng nhìn hắn bây giờ có vẻ điềm tĩnh, thực ra khi phó tướng của quân Nam Phủ, Điền Lãng, đến báo tin này, hắn đã không thể tin nổi.

Hòa Yến là nữ nhân?

Sao có thể chứ!

Làm sao trên đời lại có nữ nhân nào có thể ăn khỏe hơn nam nhân, mạnh mẽ hơn nam nhân, lại còn chịu được điều kiện khắc nghiệt của Lương Châu Vệ và huấn luyện gian khổ như vậy? Các giáo đầu, từ lúc nghe được tin này, đều rơi vào trạng thái hoài nghi chính mình. Bất kể nghĩ theo cách nào, họ cũng không thể tưởng tượng nổi một người đổ mồ hôi như tắm trên sân tập, vui vẻ dũng mãnh, từng tự tay chém đầu hai thân vệ của Nhật Đạt Mộc lại có thể là một nữ nhân.

Rõ ràng đó là một thiếu niên tài năng xuất chúng, làm sao có thể là nữ nhân được? Nếu nữ nhân có thể làm được như thế, thì chẳng phải nói rằng, họ — những đại nam nhân ở Lương Châu Vệ — đều thua kém một cô gái mười sáu, mười bảy tuổi sao?

Nếu chỉ là việc Hòa Yến là nữ nhân đã đủ khiến họ choáng váng, thì việc Hoàng thượng ban hôn cho Tiêu Giác và Hòa Yến lại càng khiến các giáo đầu lạnh sống lưng.

Trước khi Điền Lãng rời đi, hắn còn tốt bụng nhắc nhở Thẩm Hãn một cách đầy ẩn ý: “Đô đốc rất xem trọng Hòa cô nương.”

Nói đùa à, không chỉ xem trọng, mà là cực kỳ xem trọng! Cây thiết thụ vạn năm không nở hoa này lại lần đầu tiên nở, ngay trước mặt văn võ bá quan, ngay trước thiên tử và hoàng hậu. Sau khi tiệc mừng công kết thúc, lời đồn đã lan khắp nơi, kể rằng Đô đốc quân Hữu đã dịu dàng chăm sóc cho “ý trung nhân” của mình thế nào.

Vậy thì vấn đề đặt ra là, Tiêu Đô đốc coi trọng ý trung nhân đến vậy, còn họ — những người đã dày vò và huấn luyện khắc nghiệt, bắt nàng chạy mang vác nặng, đứng phơi nắng hàng giờ dưới trời hè — liệu Tiêu Đô đốc sẽ tức giận họ đến mức nào?

Khó mà đoán trước được.

Mã Đại Mai mặt tái mét: “Trước đây, vào mùa đông ở Lương Châu, ta từng ngâm suối nóng cùng Hòa cô nương…”

Cả phòng bỗng trở nên im lặng như chết, nhất là vị giáo đầu từng đùa giỡn nhiều nhất, giờ đây trông như sắp khóc. Họ cuối cùng cũng hiểu tại sao lúc đó Hòa Yến cứ liên tục từ chối xuống nước, còn viện cớ rằng mình có bệnh trong người. Thì ra nàng vốn dĩ là nữ nhân! May mà khi đó Tiêu Giác xuất hiện kịp thời, nếu không biết chuyện tiếp theo sẽ đi xa đến đâu, chắc giờ đây họ ai nấy đều đã “mắc bệnh” cả rồi.

“Giờ chúng ta nên làm gì đây?” Một người run rẩy hỏi.

“Làm gì là làm gì?” Thẩm Hãn đáp: “Cứ làm việc của mình, có liên quan gì đến các ngươi đâu!”

Mặc dù bây giờ việc hắn từng tin chắc rằng Tiêu Giác và Hòa Yến là cặp đoạn tụ có vẻ ngớ ngẩn, nhưng Thẩm Hãn lại thấy mình có cái nhìn xa. Ít nhất, hắn đã ngay lập tức nhìn ra bầu không khí không bình thường giữa hai người này, phải không? Trên con đường ủng hộ họ, Thẩm Hãn chưa bao giờ lạc lối, giờ chỉ khác ở chỗ từ nam biến thành nữ, có gì khác biệt đâu?

Dù sao hắn cũng đã luôn đứng về phía Tiêu Giác và Hòa Yến. Hòa Yến là người biết điều, chắc sẽ không trả thù đâu… đúng không?

…

Tại phủ Sở Lâm Phong, hôm nay cũng ngập tràn niềm vui.

Thạch Tấn Bá ở Sóc Kinh, nói là quan lại, nhưng mấy năm nay địa vị của ông đã không còn như xưa. Ba người con trai trưởng của Sở Lâm Phong, ngoài trưởng tử là nhờ Sở phu nhân bỏ tiền ra mua chức quan nhỏ ở Sóc Kinh, hai người còn lại đều không có đường vào quan trường. Ngược lại, đứa con trai thứ xuất từng bị đưa ra ngoài, giờ lại trở thành người có triển vọng nhất. Không chỉ là môn sinh đắc ý của đương kim thừa tướng, mà hiện giờ còn trở thành con rể của ông. Có được mối quan hệ với thừa tướng, sau này nhà họ Sở chắc chắn sẽ thăng tiến.

Nghĩ đến đây, Sở Lâm Phong không khỏi đắc ý, sau khi tiệc mừng công kết thúc trở về phủ, ông lập tức cho người tổ chức linh đình, còn ra lệnh tu sửa lại viện của Sở Chiêu, để khi Từ Băng Đình gả vào Sở gia, sẽ không chê nhà mình quá nghèo nàn.

Sở phu nhân lạnh lùng nhìn chồng vui vẻ ra mặt, không nói gì, nhưng ba người con trai của bà lại không thể nhịn nổi, sau khi Sở Lâm Phong rời đi, họ lập tức than phiền với mẹ: “Cha thật quá thiên vị rồi! Chẳng qua là con của một kỹ nữ, vừa có chút tiến bộ đã thế, chúng ta cưới vợ khi xưa, cha cũng không vui mừng đến vậy.”

Lời này cũng không sai. Mặc dù Sở Lâm Phong chưa bao giờ bạc đãi ba người con trai, nhưng ông luôn chê trách họ quá tầm thường. So với ba người này, ông lại càng thích Sở Chiêu hơn, vì hắn khiến ông hãnh diện với đồng liêu. Khi Sở Chiêu mới về nhà họ Sở, ba anh em đã không ít lần bắt nạt hắn, còn Sở phu nhân cũng từng muốn loại bỏ hắn khi hắn lớn hơn — như cách bà đã làm với những đứa con của các tiểu thiếp khác. Đáng tiếc là đứa trẻ này lại quá gian xảo, không biết học từ đâu, khiến Sở Lâm Phong hài lòng đến mức đi đâu cũng mang theo hắn, khiến Sở phu nhân không tìm được cơ hội ra tay. Về sau, hắn lại trèo lên được mối quan hệ với Từ thừa tướng, nên bà không dám manh động.

“Mẹ hắn dựa vào sắc đẹp mà sống, sinh ra một đứa con trai cũng chẳng khác gì,” Tam công tử nhà họ Sở nói đầy cay nghiệt, “Sở Tứ so với mẹ hắn giỏi hơn chút, ít nhất cũng biết bán thân cho nhà họ Từ, tính ra cũng bán được giá tốt.”

Sở phu nhân nhíu mày.

Dù bà không thích Sở Chiêu, mong hắn gặp chuyện không may mà chết bên đường, nhưng bà cũng không muốn các con trai của mình trở nên cay độc như đàn bà. Nghĩ kỹ lại, cũng không trách được Sở Lâm Phong thương yêu Sở Chiêu, bởi các con trai của bà từ nhỏ đã được nuông chiều, so với Sở Chiêu, quả thật là kém xa.

“Lẽ nào cứ để tên tiểu tử ấy thăng tiến như vậy sao?” Đại công tử nhà họ Sở bất mãn nói: “Nếu thế thì sau này, trong nhà chúng ta còn đâu chỗ để nói chuyện?”

“Không cần lo lắng.” Sở phu nhân cười nhạt, giọng nói lạnh lẽo, “Các ngươi tưởng con gái của thừa tướng là dễ cưới vậy sao? Đừng quên, bên cạnh Sở Tử Lan còn có một tai họa là Ứng Hương.”

Việc Hòa Yến là nữ nhân và được Hoàng thượng ban hôn cho Tiêu Giác đã gây ra một chấn động lớn, và không chỉ dừng lại ở đó. Tại phủ Thẩm gia ở kinh thành, bầu không khí hôm nay vô cùng u ám.

Thẩm Mộ Tuyết quỳ trên sàn nhà, cúi đầu không nói một lời. Thẩm Đại Công tử và Thẩm phu nhân đứng bên cạnh, Thẩm phu nhân lo lắng, định nói nhưng lại thôi. Cuối cùng, Thẩm Đại Công tử là người lên tiếng trước, khẽ khàng an ủi: “Muội muội cũng chỉ là nhất thời hồ đồ, phụ thân đừng quá trách mắng nàng.”

“Nhất thời hồ đồ?” Thẩm Ngự Sử quay người, ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía Thẩm Mộ Tuyết, trong ánh mắt ấy không rõ là sự đau lòng hay tức giận. Ông nói: “Thẩm gia của ta một đời thanh cao, chính trực, không ngờ lại nuôi dạy ra một đứa con gái, không biết từ khi nào học được những thủ đoạn ám muội như vậy. Nó chỉ một lần hồ đồ thôi, là có thể hại người đến mất mạng!”

Thẩm Ngự Sử vốn là người có vóc dáng gầy gò, phong thái nhã nhặn. Dù nay tuổi đã cao, nhưng vẫn có thể thấy dáng vẻ phong độ thuở còn trẻ. Khí chất kiêu ngạo, lạnh lùng giữa ông và Thẩm Mộ Tuyết chẳng khác gì nhau. Bình thường, ông rất nghiêm khắc với con trai, nhưng lại đặc biệt chiều chuộng con gái. Đây là lần đầu tiên Thẩm Ngự Sử nổi giận với Thẩm Mộ Tuyết. Ngay cả khi nàng một mực muốn đi theo Tiêu Giác ra biên ải, ông cũng không giận đến mức này.

Thẩm phu nhân đau lòng con gái, vội nói: “Nói thế không đúng, Hòa Yến vốn dĩ là nữ nhân, Mộ Tuyết cũng chỉ nói thật mà thôi. Nếu không phải Hòa Yến giấu diếm Hoàng thượng trước, thì làm sao người khác có thể vạch trần thân phận của nàng? Làm sai thì phải chịu phạt, huống hồ Mộ Tuyết làm vậy là vì nghĩ cho Hoàng thượng. Sao có thể để một nữ nhân giả làm nam tử lừa gạt thiên hạ?”

Lời vừa dứt, Thẩm Ngự Sử liền lạnh lùng liếc Nàng một cái, khiến Thẩm phu nhân không dám nói thêm lời nào. Thẩm Ngự Sử trầm giọng nói: “Thật nực cười! Nàng chỉ nhìn thấy việc nàng giả dạng nam tử nhập ngũ, mà không thấy rằng nàng đã từng lãnh đạo quân đội chống lại người U Thác. Trận thủy chiến ở Ký Dương, trận giữ thành ở Nhuận Đô… Nàng nghĩ công lao dễ dàng mà có sao? Nếu không phải nhờ những công lao cứu mạng đó, Hoàng thượng sẽ dễ dàng phong nàng làm Võ An Hầu thế này sao? Hơn nữa,” ông nhìn thẳng vào con gái mình, “ta nghe nói khi ở Lương Châu, có gián điệp trà trộn vào vệ sở, ngươi không biết đầu đuôi, là Hòa Yến đã giúp ngươi thoát khỏi tình huống đó. Bất kể kết quả thế nào, nàng vẫn luôn giúp ngươi. Từ nhỏ ta đã dạy ngươi rằng nhận một giọt ân tình phải báo đáp bằng cả dòng suối. Ngươi đã nhận ân huệ của người khác, dù người đó không để tâm, ngươi cũng phải ghi nhớ. Nhưng không ngờ, đây chính là cách ngươi ghi nhớ.”

Thẩm Mộ Tuyết cúi đầu không nói.

“Ta càng không ngờ rằng,” Thẩm Ngự Sử như muốn nói hết tất cả trong một hơi, “ngươi không chỉ là kẻ vạch trần thân phận của nàng, mà còn không dám đường đường chính chính đứng ra, lại phải ẩn mình sau lưng Vương Dung. Ngươi có biết rằng ngươi đã hại Vương Dung không?”

Thân thể Thẩm Mộ Tuyết khẽ run.

Trong yến tiệc ở cung, người vạch trần Hòa Yến là nữ nhân không ai khác chính là Vương Dung, cũng là thanh mai trúc mã của nàng. Họ quen biết nhau từ lâu, cha của Vương Dung và Thẩm Ngự Sử vốn là tri kỷ. Thẩm Mộ Tuyết biết Vương Dung thích mình, nhưng lòng nàng chỉ hướng về Tiêu Giác.

Nàng từng nghĩ đến việc tự mình đứng ra vạch trần, nhưng cuối cùng, nàng không thể xuống tay. Nàng sợ rằng Hòa Yến sẽ phải chết vì việc này. Nàng không muốn lấy mạng Hòa Yến, chỉ mong Hòa Yến rời xa Tiêu Giác. Nàng càng sợ phải đối diện với ánh mắt thất vọng, lạnh lùng của Tiêu Giác. Khi Vương Dung đến Thẩm phủ, nhìn thấy vẻ mặt ưu tư của nàng, hắn đã hỏi han, và nàng không thể giấu nổi, cuối cùng kể hết mọi nỗi lòng của mình cho hắn nghe. Vương Dung nghe xong, không nói gì, quay đầu rời đi, chỉ để lại một câu: “Cứ chờ đó.”

Chờ gì chứ? Hắn không nói rõ.

“Ta không ngờ rằng hắn sẽ làm như vậy.” Thẩm Mộ Tuyết yếu ớt biện minh.

Cha nàng, Thẩm Ngự Sử, nhìn nàng chăm chú, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao có thể cắt nàng ra thành từng mảnh, giọng nói của ông lạnh lùng: “Ngươi thật sự không ngờ sao?”

Thẩm Mộ Tuyết nghẹn lời.

Nàng thực sự không ngờ sao?

Vương Dung đã thích Thẩm Mộ Tuyết nhiều năm, sẵn sàng làm mọi việc vì nàng, tính cách nóng nảy và không màng hậu quả. Khi Thẩm Mộ Tuyết kể cho Vương Dung nghe chuyện này, chẳng lẽ nàng không đoán trước được phản ứng của hắn sao?

Thẩm Mộ Tuyết chỉ không muốn thừa nhận rằng mình là một kẻ hèn hạ và thấp hèn.

Thẩm Đại Công tử nhìn thấy Thẩm Mộ Tuyết sắp ngã khuỵu, lòng thương em, liền nói: “Dù sao đi nữa, muội muội cũng đã nhận ra sai lầm của mình. Phụ thân cũng hiểu rằng muội đã yêu thích Tiêu Hoài Cẩn nhiều năm, đột nhiên lại xuất hiện một nữ tử khác, muội khó mà chịu nổi. Muội lại không phải là người hay nói ra nỗi lòng mình, cũng là lỗi của con khi không nghĩ chu đáo, nên mới để mọi chuyện đến mức này. Nếu phụ thân muốn trách phạt, hãy phạt con cùng với muội.”

“Không liên quan đến huynh, lỗi là do muội. Ai làm nấy chịu.” Thẩm Mộ Tuyết quỳ thẳng người, giọng kiên quyết.

“Con đã thích Tiêu Hoài Cẩn nhiều năm, nhưng con có từng thấy hắn đáp lại con dù chỉ một chút không?” Thẩm Ngự Sử đột nhiên hỏi.

Thẩm Mộ Tuyết nhìn ông, không nói nên lời.

“Tình yêu không bao giờ đến từ sự cảm động,” Thẩm Ngự Sử nhẹ giọng nói, “Con muốn ra ngoài, rời khỏi Sóc Kinh, đi theo hắn, ta không phản đối, vì ta nghĩ rằng khi con đã đi qua nhiều nơi, gặp gỡ nhiều người, lòng con sẽ dần dần trở nên rộng mở, rồi con sẽ quên hắn. Nhưng không ngờ rằng,” ông thở dài, “ta lại đẩy con vào càng sâu hơn.”

Thẩm Mộ Tuyết mím môi, không nói gì.

Ngay cả phụ thân của mình cũng có thể nhìn ra Tiêu Giác sẽ không bao giờ yêu nàng sao? Nàng chưa bao giờ cảm thấy mình thất bại đến thế.

Lời nói của ông quá nặng nề, Thẩm phu nhân không chịu nổi nữa, liền lên tiếng: “Trên đời sao lại có người cha nào như ông! Nếu Tiêu Hoài Cẩn không coi trọng Mộ Tuyết, thì đó là hắn không có mắt nhìn! Ta đây còn không thèm để ý đến hắn! Một nữ tử đàng hoàng lại đi vào quân doanh, ta chẳng hiểu gì về cứu người cứu đời, ta chỉ biết rằng, mọi quy tắc đã bị đảo lộn hết rồi. Tiêu Hoài Cẩn thà cưới một nữ nhân như thế, hắn không sợ bị thiên hạ chê cười sao!”

Thẩm Đại Công tử định nói gì đó, nhưng lại thôi. Lần này, Thẩm Ngự Sử không đáp lại lời biện minh của phu nhân, ông chỉ nhìn Thẩm Mộ Tuyết và nói: “Con đã đi nhiều nơi, cũng gặp nhiều người không kém Hòa Yến, nhưng tâm tư và tầm nhìn của con lại thua kém nàng rất nhiều. Ta không phải không tin tưởng con, nhưng sau đêm nay, giữa con và nàng, cao thấp đã rõ.”

“Con không bằng nàng.”

Nước mắt lập tức tràn ra trong mắt Thẩm Mộ Tuyết. Cả đời nàng vốn mạnh mẽ, không muốn khóc trước mặt người khác, nhưng giờ đây, nàng không thể kìm nén nỗi uất ức và xấu hổ, nước mắt trào ra không ngừng.

Thẩm Ngự Sử không nhìn nàng nữa, bình tĩnh nói: “Từ hôm nay, con không được phép rời khỏi nhà. Thẩm gia ta không động võ, nhưng đã phạm sai lầm thì phải chịu phạt. Con sẽ bị cấm túc trong một năm.”

“Lão gia!”

Thẩm Ngự Sử không bận tâm đến lời cầu xin của phu nhân, ông vung tay áo rời khỏi đại sảnh. Bên ngoài, gió đêm lạnh lẽo như dao cắt, thổi vào mặt đau rát.

Thẩm Đại Công tử chạy theo, đi bên cạnh Thẩm Ngự Sử, khẽ hỏi: “Cha, một năm có phải là quá lâu không?”

Thẩm Ngự Sử nhìn xuống những viên gạch xanh dưới chân, khẽ cười chua chát: “Tiêu Hoài Cẩn là người rất bảo vệ người mình yêu, con nghĩ rằng, hắn không thể không biết chuyện này liên quan đến Mộ Tuyết sao?”

“Nhưng…”

“Vì nể tình phụ thân hắn, Tiêu Hoài Cẩn sẽ không làm gì Mộ Tuyết, nhưng tình cảm giữa Thẩm gia và Tiêu gia từ nay cũng sẽ chấm dứt tại đây.”

…

Những người bị sốc bởi chuyện này không chỉ có gia đình Thẩm. Ở nhà họ Trình, các thân thích khi nghe tin Tiêu Giác được ban hôn đều ngạc nhiên không thôi. Bọn họ không hiểu vì sao Hoàng thượng đột nhiên ban hôn cho Tiêu Giác. Mọi người còn bận ngạc nhiên về việc ban hôn, nên cũng không chú ý đến Hòa Yến là ai, chỉ biết rằng gia cảnh nàng chẳng có chức vị cao sang gì, giống như Bạch Dung Vi khi xưa, địa vị không tương xứng.

Nhưng Trình Lý Tố, so với việc Tiêu Giác được ban hôn, rõ ràng ngạc nhiên hơn về việc Hòa Yến lại là một nữ nhân.

“Làm sao đại ca của ta lại là nữ nhân được?” Thiếu niên đi tới đi lui trong phòng, vô thức kéo tay áo, lẩm bẩm: “Sao có thể chứ!”

Vừa trở lại Sóc Kinh, Trình Lý Tố đã bị gia đình bắt vào trường học. Trong trường, mỗi tháng chỉ được về nhà một ngày, nhưng ngay cả khi về nhà, cậu cũng bị nhốt trong phòng để luyện chữ, không được đi đâu. Vì thế, khi Tiêu Giác trở lại kinh thành, Trình Lý Tố chưa kịp đến gặp.

Đến khi cậu được phép về nhà trong tháng này, không chỉ biết tin Tiêu Giác và Hòa Yến đã trở về, mà còn nghe tin vui rằng họ đã được Hoàng thượng ban hôn.

“Đại ca của ta…” Cậu túm lấy một nô bộc, nói: “Người có thể đánh chết một con hổ, sao có thể là nữ nhân được?”

Trời ơi, rốt cuộc là ta điên hay thiên hạ điên đây?

“Không được, ta phải tìm cữu cữu!” Cậu quyết định rồi lập tức mở cửa, đi ra ngoài, quyết tâm tìm Tiêu Giác hỏi cho rõ ràng.

“Không được đâu, tiểu thiếu gia, lão gia và phu nhân đã dặn rồi, ngài không được ra khỏi phủ… Người đâu, tiểu thiếu gia muốn ra ngoài!” Nô bộc phía sau vội vã chạy theo.

…

“Hu hu hu hu, tất cả đều là lừa dối!”

Trong phủ họ Tống, Tống Đào Đào đang khóc nức nở.

“Sao Hòa đại ca của ta có thể là nữ nhân được? Chắc chắn các người đang lừa ta!” Cô gái nhỏ khóc đến mức mắt sưng húp. Tống phu nhân và Tống lão gia đứng ngoài cửa, nhìn nhau đầy bất lực.

Kể từ khi Tống Đào Đào trở về Sóc Kinh, cô thay đổi hoàn toàn, trở nên ngoan ngoãn và nghe lời hơn hẳn, mỗi ngày đều chăm chỉ luyện tập cầm kỳ thi họa. Tống phu nhân đã nghi ngờ con gái mình có người trong lòng, cũng lo lắng rằng nếu đúng là vậy, hôn sự với nhà họ Trình sẽ phải tính sao. Tính tình của Tống Đào Đào, họ hiểu rất rõ. Trước đây, cô không biết cảm giác thích một người là thế nào, còn Trình Lý Tố thì hoạt bát, dễ gần. Vợ chồng họ đều nghĩ rằng cứ tiếp xúc lâu dần, tình cảm sẽ tự nhiên nảy sinh. Nhưng nếu trong lòng cô đã có người khác, e rằng hôn sự này sẽ không thành.

Tống phu nhân cũng đã hỏi dò Tống Đào Đào xem trong lòng cô có ai. Nhưng lần nào cô cũng tìm cách lảng tránh. Cô bé rất thông minh, biết rằng Hòa Yến hiện giờ không có địa vị cao, dù nói cho cha mẹ biết, họ cũng sẽ không đồng ý. Cô nghĩ tốt nhất là cứ chờ đợi, vì người như Hòa Yến chắc chắn sẽ thăng tiến. Đến khi đó, chỉ cần giữ được lòng nàng là đủ.

Cho đến khi tin tức về hôn sự của Tiêu Giác lan truyền tối nay, Tống Đào Đào lập tức tuyệt thực, khóc lóc ầm ĩ, thậm chí dọa sẽ treo cổ. Tống phu nhân và Tống lão gia lúc này mới biết, hóa ra người trong lòng con gái mình lại chính là vị hôn thê của Tiêu Giác.

Hai vợ chồng không biết nên cười hay nên khóc.

“Đào Đào, đừng khóc nữa, dù là nữ nhân thì con khóc cũng không thay đổi được gì. Mau lau khô nước mắt đi, mắt con đã sưng như hạt óc chó rồi…”

“Đúng vậy, dù sao cữu cữu của Trình thiếu gia cũng là Tiêu Đô đốc, nếu con thích Hòa cô nương, sau này gả cho Trình thiếu gia rồi, thường xuyên đến phủ Tiêu gia chơi, chẳng phải sẽ gặp được Hòa cô nương sao?”

Càng nghe, Tống Đào Đào càng cảm thấy đau lòng hơn, khóc lóc thảm thiết: “Ai thèm đến phủ Tiêu gia chứ! Nàng lừa dối tình cảm của con, con không bao giờ muốn gặp lại nàng nữa, hu hu hu hu…”

…

Khung cảnh ở phủ họ Hứa trở nên đầy căng thẳng, lo lắng xen lẫn với nỗi sợ hãi. Người đàn ông từng có vẻ ngoài tao nhã, Hứa Chi Hằng, giờ đây không còn giữ được hình ảnh ấy nữa.

Hứa Chi Hằng không ngủ được.

Sau khi về đến nhà, hắn nói với Hòa Tâm Ảnh rằng có nhiều công văn cần giải quyết, nên sẽ ngủ ở thư phòng và bảo nàng nghỉ sớm. Sau đó, hắn nhốt mình trong thư phòng.

Giữa đêm, Hòa Tâm Ảnh thức dậy đi vệ sinh, lo lắng cho Hứa Chi Hằng, nàng lục tủ tìm một tấm chăn dày hơn. Trời trở lạnh, ngủ ở thư phòng không ấm áp như phòng ngủ, nàng sợ hắn bị cảm lạnh. Khi nàng đến thư phòng với tấm chăn, thấy đèn vẫn sáng, nhưng không có ai trong phòng.

Hòa Tâm Ảnh ngồi đợi trên ghế một lúc, nghĩ rằng Hứa Chi Hằng sẽ sớm quay lại, nhưng chờ hơn một khắc vẫn không thấy động tĩnh. Nàng ngẩn người, trong lòng vừa lo lắng vừa nghi ngờ. Dù có đi nhà vệ sinh, thì cũng không thể mất nhiều thời gian đến vậy. Liệu có chuyện gì xảy ra không? Nàng nhớ lại câu chuyện năm ngoái về một người ở Sóc Kinh, nửa đêm đi nhà vệ sinh, vì sương giá làm trơn trượt mà ngã. Đến sáng, khi hạ nhân phát hiện ra thì người đó đã không còn sống.

Lo sợ Hứa Chi Hằng có thể gặp phải tai nạn tương tự, nàng không dám đánh động ai, liền đặt chăn xuống rồi cầm đèn lồng đi tìm quanh sân. Không vào khu viện của cha mẹ chồng, nàng chỉ tìm quanh khu mình ở, nhưng không thấy bóng dáng Hứa Chi Hằng.

Trễ thế này, chẳng lẽ hắn đã ra khỏi phủ?

Hòa Tâm Ảnh nghĩ ngợi một lúc, không biết tại sao lại bị một sự thôi thúc bất ngờ dẫn dắt, khiến ánh mắt nàng hướng về một nơi gần đó—viện của Hòa Yến.

Viện này từng là nơi chị gái nàng, vị đại thiếu phu nhân bạc mệnh của Hứa gia, ở trước đây. Sau khi Hòa Yến mất, viện được phong lại, đám hạ nhân từng phục vụ Hòa Yến cũng bị giải tán. Nhưng Hòa Tâm Ảnh từng nghe một lời đồn rằng, số hạ nhân phục vụ Hòa Yến không nhiều, đôi khi họ còn bị phân đi phục vụ một vị tiểu thiếp khác của Hứa gia.

Hòa Tâm Ảnh bán tín bán nghi với lời đồn ấy. Dù sao, chị em nàng là con gái nhà Hòa gia, Hứa gia có to gan cũng không dám đối xử tệ như vậy. Hơn nữa, vị tiểu thiếp ấy, từ khi nàng bước chân vào Hứa gia, cũng chưa từng thấy xuất hiện. Khi hỏi, chỉ nghe nói người đó đã phạm lỗi nên bị đuổi đi rồi.

Hòa Tâm Ảnh hiểu rõ, có lẽ Hứa gia lo nàng là tân nương mới nên sợ nàng không vui, cho nên mới xử lý như vậy. Vì thế, nàng nghĩ Hứa gia đã coi trọng mình như vậy, thì chắc chắn cũng không đối xử tệ với Hòa Yến. Dần dần, nàng quên mất chuyện này và cho rằng lời đồn kia chỉ là chuyện hão huyền.

Tuy nhiên, vẫn có một số điều kỳ lạ liên quan đến Hòa Yến. Ví dụ như viện của nàng, Hứa gia nói rằng Hứa Chi Hằng nhớ thương vợ nên không muốn dọn dẹp viện này để ai khác vào ở, cứ để trống. Nhưng Hòa Tâm Ảnh chưa từng thấy Hứa Chi Hằng đến viện đó.

Người ta thường nói rằng, người nhớ vợ thường xuyên đến những nơi kỷ niệm, cầm lấy những đồ vật cũ để hoài niệm, chẳng phải sao?

Nhưng có lẽ Hứa Chi Hằng sợ nhìn thấy đồ vật gợi nhớ đến vợ mình nên cố tình tránh đi. Hòa Tâm Ảnh tự tìm một lý do để Nàngo chữa cho chồng.

Lúc trước, nàng có chút ghen tị với Hòa Yến, nhưng bây giờ thì không còn. Tranh giành với một người đã khuất chẳng có ý nghĩa gì. Điều quan trọng nhất là, dù nàng có tự thuyết phục bản thân thế nào, nàng cũng không cảm thấy Hòa Yến đe dọa đến mình.

Nói cách khác, nàng không hề cảm nhận được tình yêu khắc cốt ghi tâm từ Hứa Chi Hằng dành cho Hòa Yến.

Ánh sáng mờ ảo của đèn lồng, gió ngoài trời thổi mạnh, khiến chút buồn ngủ trong mắt Hòa Tâm Ảnh tan biến. Nhìn về phía viện tối đen trước mặt, nàng dần tiến lại gần.

Nàng chỉ từng đến viện này một lần, vào lúc mới cưới, nhưng cũng chỉ dừng lại ở sân. Khi nàng định vào trong nhà, một nha hoàn đã chạy ra nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thiếu phu nhân, thiếu gia không cho phép ai vào viện này.”

Lúc ấy, Hòa Tâm Ảnh còn là tân nương, không muốn vì chuyện này mà gây bất hòa với Hứa Chi Hằng, nên nàng lùi bước. Lâu dần, nàng không còn nghĩ đến chuyện vào viện đó nữa. Đêm nay, chẳng hiểu sao, nàng lại muốn đến thăm nơi này. Trước kia, Hòa Yến ở dưỡng bệnh ngoài trang viên, khi trở về Hòa gia thì vội vã kết hôn. Thật ra, thời gian nàng tiếp xúc với chị gái mình không nhiều, đến giờ, Hòa Tâm Ảnh thậm chí đã quên mất chị mình trông như thế nào.

Nhưng có lẽ, qua việc nhìn lại nơi chị đã từng sống, nàng có thể tìm thấy chút dấu vết của mối quan hệ máu mủ ấy.

Không nhận ra, nàng đã bước vào sân. Sân vẫn lạnh lẽo như mọi khi, dù là mùa hè hay mùa thu, luôn có cảm giác như mùa đông vậy. Các nha hoàn quét dọn rất sạch sẽ, nhưng không thể xua đi sự cũ kỹ và suy tàn.

Hòa Tâm Ảnh bước đến trước cửa, đang định đẩy cửa bước vào, bỗng nhiên nàng dừng lại, trong phòng có tiếng động.

Ban đầu nàng cảm thấy căng thẳng, sợ rằng có trộm đột nhập. Nhưng nghe kỹ lại, nàng cảm thấy tiếng động này không giống của kẻ trộm, liền cầm đèn lồng, lén lút tiến lại gần cửa sổ, nhìn qua khe hở.

Trong phòng, đèn dầu vẫn sáng, và nàng nhìn thấy Hứa Chi Hằng.

Một Hứa Chi Hằng hoàn toàn khác với con người thường ngày.

Hứa Chi Hằng vẫn mặc bộ trang phục khi vào cung ban sáng. Bình thường, hắn rất chăm chút đến vẻ bề ngoài, luôn tắm rửa và thay đồ sau khi về phủ, nhưng hôm nay lại không như vậy. Hắn ngồi trước chiếc Bàn lớn trong phòng, điên cuồng lật tung từng ngăn kéo, tìm kiếm thứ gì đó.

Động tác của hắn thô bạo, hoàn toàn không còn vẻ nho nhã như trước. Từ góc nhìn qua cửa sổ, Hòa Tâm Ảnh thấy hắn giống như một kẻ điên thực sự.

Trái tim Hòa Tâm Ảnh đập mạnh, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Nhìn người chồng xa lạ này, nỗi sợ hãi tràn ngập trong nàng.

Trong cơn hoảng loạn, nàng vô tình dẫm phải một viên đá. “Cạch!” Viên đá lăn xuống bậc thềm, tạo ra tiếng động lớn.

“Ai đó?” Cùng lúc đó, Hứa Chi Hằng trong phòng ngẩng đầu lên.

Hắn giật mạnh cửa ra, hét lên: “Ai ở ngoài đó!”

Hòa Tâm Ảnh sợ hãi đến tột độ.

Có một khoảnh khắc, Hòa Tâm Ảnh bỗng muốn chạy trốn, cảm giác như Hứa Chi Hằng sắp hóa thành ác quỷ, nhào đến lấy mạng mình. Cô cố gắng nở một nụ cười gượng, đứng thẳng dậy và nói: “Là ta.”

Hứa Chi Hằng hơi nheo mắt, nhìn người trước mặt. Một lúc sau, sự lạnh lẽo và căng thẳng trong đôi mắt hắn mới dần tan đi, thay vào đó là một nụ cười. Nhưng nụ cười này, dù nhìn từ góc nào cũng toát lên vẻ gượng gạo và giả tạo. Giọng hắn có phần bực bội, “Tâm Ảnh, sao nàng lại đến đây?”

“Ta sợ phu quân lạnh lẽo ban đêm, nên mang chăn đến thư phòng tìm ngài, nhưng không thấy ngài đâu. Ta lo lắng đường đêm tối, phu quân có thể bị ngã, nên mới cầm đèn đi tìm khắp nơi.” Thấy vẻ mặt Hứa Chi Hằng có chút căng thẳng, Hòa Tâm Ảnh mỉm cười, dịu dàng nói: “Ta cũng chỉ là thử vận may, không ngờ phu quân thực sự ở đây. Phu quân là nhớ tỷ tỷ phải không?”

Hứa Chi Hằng ngây ra một lúc, sau đó mới đáp: “…Đúng vậy.”

Hòa Tâm Ảnh thở dài, buồn bã nói: “Phu quân chung tình là chuyện tốt, nhưng đôi khi cũng phải nhớ giữ gìn sức khỏe của bản thân.”

Hứa Chi Hằng thuận tay đóng cửa phòng, che khuất ánh nhìn của Hòa Tâm Ảnh, rồi kéo tay nàng ra ngoài, nói: “Thôi, bên ngoài lạnh, nàng đừng đứng đây kẻo bị cảm, mau về đi.”

Tay hắn lạnh ngắt, không một chút sinh khí.

Hòa Tâm Ảnh ngoan ngoãn đáp: “Phu quân, trước đó ta có nói với ngài, định nhân dịp Trung Thu lên núi cầu Phật. Gần đây mẫu thân ta cũng có thời gian rảnh, ta muốn đi sau ngày mai, cũng để cầu phúc cho tỷ tỷ trên trời, ngài thấy sao?”

Gương mặt Hứa Chi Hằng thoáng cứng lại, “…Được.”

“Phu quân có muốn đi cùng không?” Hòa Tâm Ảnh hỏi.

“Ta không đi được,” Hứa Chi Hằng đáp: “Dạo này ta rất bận, có lẽ không thể cùng nàng lên núi.”

Hòa Tâm Ảnh nghe vậy, không tỏ ra tức giận, chỉ mỉm cười nói: “Không sao, vậy ta sẽ cầu thay cho phu quân. Phu quân bận việc nước, Bồ Tát sẽ không trách ngài đâu.”

Nàng ngoan ngoãn, thấu hiểu, luôn biết cách nói những lời khiến người khác hài lòng. Nàng thông minh nhưng cũng có chút ngốc nghếch, chính điều này lại khiến Hứa Chi Hằng thích nàng. So với Hòa Yến, việc đóng vai trước mặt Hòa Tâm Ảnh dễ dàng hơn nhiều.

Nỗi sợ hãi do cái tên quen thuộc mà hắn nghe thấy tại buổi tiệc mừng chiến thắng tối nay cũng dần tan biến nhờ cuộc trò chuyện giữa hai người.

Hòa Yến đã chết, người chết sẽ không bao giờ quay lại. Vậy nên kẻ đang giả thần giả quỷ kia chắc chắn chỉ là kẻ còn sống. Hắn và Hòa Như Phi sẽ sớm điều tra rõ ràng kẻ đó là ai.

Chiếc đèn lồng phát ra ánh sáng yếu ớt trong đêm, hắn không nhận ra người phụ nữ bên cạnh mình, dưới giọng nói ngoan ngoãn kia, đang che giấu một biểu cảm mờ mịt, không rõ ràng.

Hòa Tâm Ảnh cảm thấy, dường như mình chưa bao giờ thực sự hiểu người chồng này. Người Hứa Chi Hằng mà nàng thấy qua khe cửa sổ ban nãy, điên loạn, cố chấp, hung bạo, khiến nàng cảm giác rằng, có lẽ đó mới là Hứa Chi Hằng thật sự.

Nàng không khỏi nghi ngờ, vậy người đàn ông nhã nhặn, ân cần, không chút khuyết điểm trước mặt nàng lúc này, có phải là Hứa Chi Hằng thật không?

Tỷ tỷ của nàng, Hòa Yến, liệu có từng nhìn thấy mặt này của hắn không? Hòa Yến yếu đuối như vậy, từ nhỏ đã không có sức khỏe tốt, nếu Hứa Chi Hằng vô tình để lộ mặt này trước mặt tỷ tỷ nàng, liệu Hòa Yến có phải đã bị dọa đến hồn xiêu phách lạc?

Nhưng Hòa Yến đã chết rồi, nàng không thể hỏi một người đã khuất.

Hòa Tâm Ảnh bỗng cảm thấy, dường như trong gia đình họ Hứa, tưởng chừng êm đềm và rực rỡ này, còn rất nhiều bí mật mà nàng chưa biết.

Một ý nghĩ đáng sợ nảy sinh trong đầu nàng.

Liệu Hòa Yến có thực sự chết đuối một cách tình cờ không?

Nhị công tử của nhà họ Tiêu đã có vị hôn thê, do Hoàng thượng đích thân ban hôn. Vị hôn thê ấy là một cô gái từng giả nam trang, đã cùng Tiêu Giác ra trận và lập nhiều công trạng hiển hách. Hiện nay, nàng đã trở thành nữ hầu đầu tiên của Đại Ngụy kể từ khi lập quốc, được phong làm Vũ An Hầu.

Chỉ sau một đêm, khắp ngõ ngách của Sóc Kinh, từ tửu lầu cho đến trà quán, đều bàn tán về cùng một chuyện. Có người khen ngợi Nhị công tử nhà họ Tiêu quả thực phi thường, vị hôn thê của hắn rõ ràng là một người phụ nữ xuất sắc, chẳng thua kém gì đấng nam nhi. Nhưng cũng có kẻ lại nói, hắn bỏ qua tiểu thư nhà họ Thẩm, không cưới một cô gái danh môn khuê tú mà lại lấy một người bình thường không có thân thế, còn là người không theo khuôn phép, thường xuyên xuất đầu lộ diện, thật không hiểu hắn nghĩ gì.

Bất kể người ngoài bàn tán thế nào, Tiêu gia vẫn chìm trong niềm vui hân hoan. Sáng sớm hôm sau, Bạch Dung Vi cùng Tiêu Cảnh đã chuẩn bị sẵn lễ vật, kéo theo Tiêu Giác, vội vã đến nhà họ Hòa.

Không nghi ngờ gì, điều này lập tức thu hút sự chú ý của hàng xóm xung quanh.

Trong lòng Hòa Tuy rối như tơ vò, chỉ nghĩ rằng nhà họ Tiêu đến quá nhanh, chưa kịp sai Thanh Mai đi mua trà. Thanh Mai cũng đành bất lực, chỉ có thể rót mấy ly nước nóng, cả gia đình ngồi co ro trong phòng nhìn người nhà họ Tiêu ở đối diện.

Hòa Yến vừa mới luyện quyền ở sân sau, nhà họ Tiêu đến quá gấp, nàng còn chưa kịp thay y phục. Vì vậy, khi Tiêu Cảnh và mọi người ngồi xuống, họ thấy một cô gái trẻ mặc bộ đồ gọn gàng thường dùng để làm việc, tóc búi gọn, vừa lau mồ hôi trên trán vừa bước vào.

Hòa Yến vốn nghĩ hôm nay chỉ có một mình Tiêu Giác đến, đến khi nhìn kỹ thấy cả Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh cũng có mặt, nàng lập tức bối rối, nhìn về phía Tiêu Giác. Chưa kịp để Tiêu Giác nói gì, Tiêu Cảnh đã mở lời: “Hòa lão gia, Hòa cô nương, hôm nay bất ngờ đến chơi, thật thất lễ. Mong hai vị không lấy làm phiền.”

“Không có gì, không có gì.” Hòa Tuy cười đáp. Đêm qua ông không ngủ được, ngồi trong sân ngắm trời đêm mấy canh giờ liền. Hôn sự của Hòa Yến đến quá đột ngột, khiến ông cảm thấy không thực tế. Dù Hoàng thượng đích thân ban hôn, nhưng trong lòng ông vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Thiên hạ đều nói Tiêu Giác là một đấng phu quân tuyệt vời, nhưng gia đình như Tiêu gia, xưa nay đâu phải là nơi dễ với tới.

Đêm qua, thời gian ở cùng Tiêu Giác quá ngắn, Hòa Tuy chỉ cảm thấy vị Phong Vân tướng quân này không hề có thái độ kiêu ngạo của những công tử thế gia, so với Phạm Thành còn tốt hơn nhiều. Nhưng ông cũng từng nghe qua ít nhiều về gia cảnh nhà họ Tiêu. Tiêu Giác không còn trưởng bối, chỉ còn lại huynh trưởng và tẩu tẩu. Tiêu Cảnh là một người nổi danh khiêm tốn, nhã nhặn ở kinh thành, còn về Bạch Dung Vi thì ông không rõ lắm. Tuy nhiên, con gái ông sắp gả vào nhà người ta, ông luôn lo sợ con mình bị thiệt thòi. Hòa Yến lại được ông cưng chiều từ nhỏ, nếu ngày sau không được nhà người ta quý trọng như nhà mình, thì phải làm sao đây?

Hòa Tuy không mong Hòa Yến gả vào gia đình giàu có quyền quý. Người ta thường nói “môn đăng hộ đối” có lý của nó. Thà gả vào một gia đình bình thường, được người ta nâng niu trong lòng bàn tay, còn hơn là phải chịu đựng sự khinh thường từ nhà cao cửa rộng.

Hòa Tuy thầm thở dài.

Nhưng lúc này, thái độ của huynh trưởng và tẩu tẩu nhà họ Tiêu lại có phần ngoài dự đoán của Hòa Tuy.

Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh vốn không phải là người tham vọng, đối với việc Tiêu Giác cuối cùng cũng có được người trong lòng, họ vô cùng cảm kích, chỉ sợ dọa cô gái chạy mất, nên hết mực ân cần chu đáo. Về hôn sự của hai nhà, Bạch Dung Vi cẩn thận bàn bạc mọi chuyện với Hòa Tuy, khiến ông cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Được người ta coi trọng, đó luôn là điều tốt.

Hòa Yến ngồi bên cạnh, không có cơ hội xen lời. May mà Hòa Vân Sinh đã đến trường từ sáng sớm, nếu không ở nhà, hắn không biết sẽ gây khó dễ cho nhà họ Tiêu thế nào nữa.

Hòa Tuy cũng thầm quan sát Tiêu Giác, huynh trưởng và tẩu tẩu nhà họ Tiêu trông rất đáng tin cậy. Ông cũng không nghi ngờ gì về sự xuất sắc của Tiêu Giác. Chỉ là nghe nói Tiêu Giác xưa nay không gần gũi nữ sắc, lạnh lùng vô tình, không biết hắn nghĩ thế nào về Hòa Yến. Thỉnh thoảng, ông cũng hỏi Tiêu Giác về Hòa Yến, chẳng hạn như Hòa Yến thích ăn gì, làm gì, khi ở Lương Châu Vệ thể hiện ra sao…

Tiêu Giác đều trả lời từng câu một.

Hòa Yến: “…”

Nàng đứng đó, như một người ngoài cuộc hoàn toàn. Đợi đến khi cuộc gặp mặt thân tình này cuối cùng cũng kết thúc, Hòa Tuy còn cố giữ họ lại dùng bữa.

“Không cần phiền hà thế đâu, Hòa lão gia,” Bạch Dung Vi mỉm cười nói, “chúng ta còn phải về phủ trước, báo tin hỷ sự này đến các thân tộc nhà họ Tiêu. Tối qua thánh chỉ đến quá vội, chưa kịp thông báo với ai, hôm nay phải mời các thân hữu cùng chung vui mới phải.”

“Vậy… hôm khác nhất định phải ghé lại.” Hòa Tuy cười nói sảng khoái.

Hòa Yến: “…”

Trong lòng nàng không khỏi thầm nghĩ, nhà họ ngay cả gạo trong kho cũng không đủ nấu một bữa cơm, trong nhà chỉ có mỗi Thanh Mai là tỳ nữ, thật sự giữ khách lại, e là đến khi khách đói lả ra, mới có thể mang lên được bát cháo trắng với vài món dưa muối. Nhìn Hòa Tuy vui vẻ như vậy, Hòa Yến chỉ biết im lặng không biết nói gì hơn.

Khi Hòa Tuy tiễn Bạch Dung Vi và mọi người ra ngoài, hàng xóm xung quanh thấy thế liền nhiệt tình trêu chọc: “Ôi chao, chúc mừng chúc mừng Hòa lão, kết thông gia tốt quá!”

“Hòa lão thật có phúc, nuôi được cô con gái giỏi giang, chúng tôi sao lại không có được phúc như vậy?”

“Ngày sau Hòa lão phát đạt rồi đừng quên chúng tôi nhé, lúc Hòa Yến mới sinh, tôi còn bế nàng đấy!”

Hòa Yến thầm nghĩ, nếu là Hòa tiểu thư thật sự ở đây, nghe những lời trêu đùa như vậy, chỉ sợ đã sớm đỏ mặt tía tai rồi. Dù cho nàng có mạnh mẽ thế nào, nghe những lời này cũng cảm thấy có chút không thoải mái.

Tiêu Giác đi phía sau cùng nàng, Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh như cố tình tạo khoảng trống để Hòa Yến và Tiêu Giác có thể trò chuyện. Hòa Yến hỏi: “Đô đốc, ngày mai ngài định làm gì?”

Tiêu Giác nhìn nàng: “Sao vậy?”

“Ta định ngày mai lên chùa Ngọc Hoa trên núi Liên Tuyết để bái Phật.” Hòa Yến mỉm cười nói: “Dù sao cũng là Tết Trung Thu, nghe nói Phật ở chùa Ngọc Hoa rất linh thiêng, nhiều người cũng thường đến đó cầu phúc. Vân Sinh phải đi học, phụ thân phải đi làm, ta chỉ đi một mình. Nếu ngài không bận việc, có thể đi cùng ta. Bái Phật chắc chắn không có gì là xấu.”

Nàng luôn nghĩ, đêm gặp Tiêu Giác lần đầu đã thay đổi cả cuộc đời mình. Dù cuối cùng số phận vẫn không thể tránh khỏi một kết cục bi thảm, nhưng trước đó, nàng đã tìm thấy chút can đảm. Can đảm đó kéo dài đến tận bây giờ, kết thành một mối duyên với Tiêu Giác. Duyên phận kéo dài như những dải lụa đỏ treo trên cây cổ thụ, dù có bị vứt bỏ, chà đạp, vẫn sẽ có người khác cúi xuống, nhặt lên và trân trọng, treo nó ở nơi không thể bị phong ba bão táp làm lung lay.

Thật là may mắn.

“Ngày mai ta không có việc gì.” Tiêu Giác mỉm cười nói, “Có thể đi cùng nàng.”

“Tốt quá!” Hòa Yến nói: “Vậy sáng mai, vào giờ Thìn, ta sẽ đợi ngài trước cổng phủ Tiêu.”

Vừa dứt lời, nàng đã nghe Tiêu Giác khẽ cười. Hòa Yến tò mò hỏi: “Ngài cười gì vậy?”

“Đại tiểu thư Hòa lại quên mất mình là nữ nhi rồi.” Tiêu Giác chậm rãi nói, ánh mắt thoáng chút giễu cợt.

Hòa Yến hiểu ra, vội ho khan một tiếng, “Giữa ta và ngài, đâu cần câu nệ ánh mắt thế tục.”

“Ngủ đi thôi,” Tiêu Giác nhẹ nhàng cười, “Sáng mai giờ Thìn, ta sẽ đến đón nàng.”

Hòa Yến gật đầu đồng ý.

———–

Tại gia đình họ Hòa ở kinh thành, không khí tràn ngập niềm vui và tiếng cười, nhưng ở một gia đình họ Hòa khác, bầu không khí lại ngưng trệ, trong phủ bao trùm sự u ám như cơn mưa núi sắp kéo đến.

Hòa Như Phi “rầm” một tiếng ném mạnh chiếc cốc trong tay vào tường.

Chiếc cốc sứ đập vào góc tường, bông hoa mẫu đơn trên thân cốc vỡ vụn thành nhiều mảnh. Bọn người hầu và tỳ nữ trong phòng không dám thở mạnh, chỉ cúi đầu đứng yên không dám nhúc nhích.

Bên ngoài đồn đại rằng Phi Hồng tướng quân Hòa Như Phi phóng khoáng, hào sảng, không câu nệ tiểu tiết. Điều đó đúng, nhưng thỉnh thoảng khi ở trong phủ, Hòa Như Phi cũng bộc lộ vẻ tàn bạo, dữ tợn, khiến những người hầu trong nhà không khỏi băn khoăn. Vì sao một đại tướng quân tự tin, uy phong như mặt trời rực rỡ ngoài kia lại có lúc âm u, thâm độc như một con rắn độc bò trong rãnh nước, trên gương mặt luôn có nét giận dữ.

“Các ngươi lui xuống đi.” Hòa Nguyên Thịnh bước vào phòng, dùng chân gạt những mảnh vỡ sang một bên rồi bảo bọn hầu ra ngoài.

Cánh cửa khép lại, Hòa Nguyên Thịnh ngồi xuống đối diện Hòa Như Phi.

“Giờ khắp bên ngoài đều đang đồn rằng trong trận chiến ở Hoa Nguyên, ngươi dùng chiến thuật lùi quân về đêm, hoàn toàn khác với trước đây.” Hòa Nguyên Thịnh tự rót cho mình một chén trà, uống một ngụm rồi nói, “Ta nghĩ ngươi nên tạm thời cáo ốm, không ra triều một thời gian.”

“Sao phải đến mức đó?” Hòa Như Phi lạnh lùng cười, “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, một trận chiến nhỏ, có gì to tát đâu.”

“Thật vậy sao,” Hòa Nguyên Thịnh nhìn hắn, “Vậy tại sao từ đêm qua khi trở về phủ, ngươi lại bồn chồn không yên? Là vì người phụ nữ tên Hòa Yến đó sao?”

Hòa Như Phi lập tức ngẩng đầu lên nhìn ông.

“Nàng không phải là Hòa Yến.” Hòa Nguyên Thịnh chậm rãi nói, “Ta đã cho người điều tra, nàng chỉ là con gái của một tiểu quan giữ cửa thành, trước đây chẳng có chút liên hệ nào với nhà chúng ta. Không biết nàng dùng thủ đoạn gì để leo lên vị trí của Tiêu Giác, lại còn được phong hầu. Vừa mới xuất hiện trong cung một lần, đã dọa ngươi thành bộ dạng này rồi sao? Đừng quên, ngươi là Phi Hồng tướng quân.”

Người nói vô ý, nhưng kẻ nghe lại không thể không cảm thấy bị châm biếm.

Ánh mắt Hòa Như Phi tối lại, hắn nói: “Ta đương nhiên biết đó chỉ là trò giả thần giả quỷ. Nhưng trong thời điểm này, vừa có kẻ ngoài kia lớn tiếng tuyên truyền rằng ta đã khác trước, liền có người phụ nữ tên Hòa Yến xuất hiện. Trùng hợp thế sao? Cũng là nữ cải nam trang, thăng quan tiến chức, cha không thấy điều này quá trùng hợp sao?”

“Ngươi muốn nói gì?”

“Người phụ nữ tên Hòa Yến đó không có vấn đề gì về thân phận, dựa vào khả năng của nàng cũng không dám tính toán với nhà họ Hòa. Hơn nữa, những người biết chuyện năm xưa đều đã bị diệt khẩu, trừ nhà họ Hứa… Nhưng Hứa Chi Hằng nhát gan như chuột, sẽ không dám mở miệng. Cha à, người phụ nữ tên Hòa Yến đó là vị hôn thê của Tiêu Hoài Cẩn, mà đêm qua Tiêu Hoài Cẩn đã ra sức bảo vệ nàng trước mặt Hoàng thượng.”

“Ý ngươi là, chuyện này là do Tiêu Hoài Cẩn đứng sau sắp đặt?” Hòa Nguyên Thịnh nhíu mày, “Nhà họ Hòa và nhà họ Tiêu xưa nay không oán không thù, hắn làm vậy vì lý do gì?” Nếu có thể, ông cũng không muốn đối đầu với Tiêu Hoài Cẩn. Ngay cả Từ tướng quyền khuynh triều đình cũng không làm gì được Tiêu Hoài Cẩn, huống hồ vị đô đốc đó, người có thể dễ dàng chém đầu con trai một triều thần chỉ bằng một lời. Còn có chuyện gì mà hắn không dám làm chứ?

“Năm xưa Hòa Yến từng học cùng Tiêu Giác ở Hiền Xương quán.” Ánh mắt Hòa Như Phi sâu thẳm, “Có lẽ từ khi đó, hắn đã biết được bí mật về thân phận của Hòa Yến. Giờ chúng ta đã theo phe của Từ tướng, mà Tiêu Hoài Cẩn lại đối đầu với Từ tướng, đương nhiên hắn muốn dọn dẹp chúng ta.”

“Chúng ta làm việc rất kín đáo…”

“Cha,” không đợi Hòa Nguyên Thịnh nói xong, Hòa Như Phi đã ngắt lời, “Trên đời này không có bức tường nào không lọt gió. Khắp kinh thành đều có tai mắt, mối thù giữa nhà họ Tiêu và nhà họ Từ đã sẵn có. Chúng ta đã dính vào chuyện này, không thể nào rút lui mà không bị liên lụy.”

Hòa Nguyên Thịnh thở dài một hơi.

Ông luôn làm việc cẩn thận, tốt nhất là thu được hết lợi ích mà rủi ro thì để người khác gánh chịu. Theo phe của Từ Kính Phủ, dĩ nhiên có vô số lợi ích, nhưng đồng thời, họ cũng trở thành mục tiêu của Tiêu Hoài Cẩn. Điều này khiến tâm trạng ông không khỏi u ám.

“Chúng ta đã theo phe của Từ tướng, Tiêu Hoài Cẩn chắc chắn sẽ không bỏ qua cho chúng ta. Đã như vậy,” ánh mắt Hòa Như Phi tràn đầy sát khí, “phải ra tay trước mới được.”

Hòa Nguyên Thịnh nhíu mày, “Đối phó Tiêu Hoài Cẩn, không thể hành động thiếu suy nghĩ.”

“Ai nói là ta muốn đối phó Tiêu Hoài Cẩn?”

“Ý ngươi là…”

“Bọn họ không phải đã tìm một người phụ nữ để giả thần giả quỷ sao?” Hòa Như Phi chậm rãi nói, ánh mắt lóe lên tia ác ý, “Vậy chúng ta sẽ bắt đầu từ người phụ nữ đó.”

——-

Hòa Yến không ngờ rằng sự xuất hiện của người nhà họ Tiêu đã khiến Hòa Tuy nảy ra ý định tu sửa lại căn nhà, mặc dù ông không có ý định đổi sang một căn nhà khác. Trước đây, phần lớn số tiền Hòa Yến có đã dành cho Hòa Vân Sinh và một phần để lo liệu cho phúc lợi của gia đình Từ. Nàng chỉ giữ lại một ít cho những ngày về sau. Dù đã là hầu tước, nàng vẫn chưa được ban cho đất đai hay phủ đệ, còn bị phạt bổng lộc một năm, nên dù là quan viên, nàng vẫn là một vị quan thanh liêm.”

Nàng dự định đi thăm Vương Bá và những người khác ở doanh trại ngoài thành. Nếu họ biết nàng là nữ nhi, chắc chắn sẽ không tránh khỏi sự ngạc nhiên lớn. Nhưng nghĩ lại, nếu đột ngột đi mà chưa có lý do hợp lý, nàng quyết định để sau vài ngày nữa hãy tính.

Lúc này, trước mắt nên đi bái Phật ở chùa Ngọc Hoa trên núi Liên Tuyết.

Sáng sớm hôm sau, Hòa Yến dậy, thay một bộ váy dài màu xanh lục sẫm thêu hoa chìm. Cảm tạ trời đất, mặc dù nhà họ Hòa không giàu có, Hòa Tuy vẫn rất chịu chi mua váy áo cho đại tiểu thư nhà mình. Chỉ có điều, năm qua Hòa Yến cao thêm một chút, tuy vẫn mảnh khảnh, nhưng không còn yếu ớt như trước kia. Nàng trông có vẻ khỏe khoắn hơn. Thanh Mai búi một chút tóc phía sau, phần còn lại thả tự nhiên. Hòa Yến nhìn mình trong gương, có chút không quen. Thanh Mai vui vẻ cười nói: “Tiểu thư trông thế này thật xinh đẹp, lúc mới trở về, nô tỳ suýt nữa không nhận ra.”

Hòa Yến nghĩ thầm, bây giờ trông mình đúng là không nhận ra nữa.

Trang sức của nàng trước đó đều đã được Thanh Mai mang đi cầm, giờ muốn tìm một cây trâm cũng không có. Sau khi lục tìm một hồi, Thanh Mai mới tìm được một cây trâm gỗ, có lẽ là do Hòa Tuy tự tay khắc, không có giá trị gì lớn nên lúc trước không mang đi cầm.

“Cô nương cài cây trâm này lên sẽ đẹp lắm, chắc chắn Đô đốc Tiêu nhìn thấy cũng sẽ thích.” Thanh Mai nói một cách hào hứng.

Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy đã đi từ sớm, nhưng cả hai đều rất yên tâm về Tiêu Giác. Khi biết Hòa Yến sẽ đi cùng Tiêu Giác lên núi Liên Tuyết, họ không hỏi han nhiều. Có lẽ, họ không hẳn tin tưởng Tiêu Giác, mà là tin tưởng Hòa Yến, nhất là từ khi biết Hòa Yến đã chém đầu hai người U Thác ở Lương Châu Vệ, ánh mắt của hai cha con nhìn nàng đã hoàn toàn khác trước.

“Được rồi, được rồi.” Hòa Yến chạm vào tóc mình, “Đơn giản thôi là được rồi.” Nàng cầm lấy chiếc bọc trên bàn, cười nói: “Ta đi trước đây!”

Nàng không để Thanh Mai đi theo, vì Thanh Mai đi quá chậm.

Đã hẹn vào giờ Thìn, Hòa Yến không biết Tiêu Giác đến lúc nào, nên mở cửa lớn trước để xem bên ngoài có ai không. Vừa mở ra, nàng thấy trước cổng nhà mình có một chiếc xe ngựa, Phi Nô đang điều khiển ngựa, rèm xe hơi mở, Tiêu Giác đang ngồi bên trong đọc sách.

Hòa Yến ngẩn ra, rồi nhanh chóng chạy tới, hỏi: “Ngài đến từ khi nào? Đến rồi sao không vào trong?”

“Vừa tới thôi,” Tiêu Giác đặt cuốn sách xuống, “Tưởng nàng còn chưa dậy, nên đợi một chút.”

Hòa Yến leo lên xe ngựa một cách thuần thục, chiếc xe bắt đầu lăn bánh, nàng ngồi xuống và xoa tay. “Ngài ăn sáng chưa?”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng một cái, không nói gì, rồi lấy từ chiếc bàn nhỏ trong xe ra một chiếc hộp gỗ đỏ. Vừa mở nắp, mùi thơm lập tức tỏa ra, bên trong là những chiếc bánh nóng hổi cùng một cốc sữa ngọt.

“Sao ngài biết ta chưa ăn?” Hòa Yến cảm động vô cùng. Sáng nay phải lên núi, Thanh Mai còn phải lo cho tóc tai của nàng, đã dậy rất sớm rồi, Hòa Yến không nỡ gọi nàng dậy sớm hơn để nấu bữa sáng. Nàng định chờ Tiêu Giác chưa tới thì sẽ ra đường mua tạm hai cái bánh bao để ăn, không ngờ Tiêu Giác đã chuẩn bị chu đáo đến vậy.

Tiêu Giác nhướn mày, “Trong chùa chỉ có đồ chay, e là không đủ cho nàng no bụng.”

Vì hắn đã chuẩn bị bữa sáng, Hòa Yến không để ý đến câu đùa rằng nàng là kẻ ăn nhiều. Vừa ăn, nàng vừa nói chuyện phiếm với Tiêu Giác: “Đô đốc, nghe nói chùa Ngọc Hoa trên núi Liên Tuyết rất linh. Ngày trước có một người rất nghèo, nghèo đến mức trong nhà không còn gạo nấu cơm. Một ngày nọ, khi lên núi chặt củi, bất ngờ có sấm sét và mưa to, người đó liền vào chùa Ngọc Hoa, khi đó chỉ là một ngôi chùa đổ nát, để trú mưa. Nhìn bức tượng Phật, người đó nói: ‘Phật tổ ơi Phật tổ, xin hãy chỉ cho con một con đường sống, người nhà con sắp chết đói rồi.’ Kết quả là người đó ngủ thiếp đi và mơ thấy Phật tổ nói với hắn ta, hãy về nhà đào một cái hố bên cạnh giếng nước trong sân.”

Nói đến đây, Hòa Yến cố ý nhìn biểu cảm của Tiêu Giác. Nhưng hắn chỉ cười nhẹ, không vội hỏi tiếp, chỉ lắng nghe như thể đang nghe một câu chuyện không liên quan gì đến mình.

Hòa Yến suýt chút nữa nghĩ rằng mình kể chuyện không hay, nếu Vương Bá có mặt ở đây, chắc chắn hắn ta sẽ hồi hộp mà hỏi: “Sau đó thì sao? Sau đó thế nào?”

Nhưng đã bắt đầu kể, thì phải kể đến cùng.

“Người đó tỉnh dậy, vẫn nhớ rõ những gì xảy ra trong mơ. Về đến nhà, đêm hôm đó, hắn ta vác cuốc ra giếng nước và bắt đầu đào, đào một hồi thì phát hiện một túi vàng.”

“Người nghèo đó dùng vàng làm ăn, sau này trở nên giàu có, trở thành một thương nhân lớn. Khi đã có tiền, hắn ta quay lại chùa Ngọc Hoa, biếu sư trụ trì một khoản tiền hương hỏa lớn, còn giúp tu sửa lại chùa. Tượng Phật trong chùa cũng được mạ vàng, từ đó chùa Ngọc Hoa càng ngày càng linh thiêng. Người ta nói rằng, hương hỏa dâng càng nhiều, thì càng dễ được toại nguyện.”

Kể xong câu chuyện, Hòa Yến uống xong ngụm sữa cuối cùng, “Thế nào, Đô đốc, ngài thấy truyền thuyết này có hay không?”

Tiêu Giác không nói gì, chỉ mỉm cười, “Đại tiểu thư Hòa, nàng bịa chuyện không tệ.”

Hòa Yến: “…”

Câu chuyện này đúng là nàng bịa ra, nghe từ ai đó đã quên rồi, mà cũng chẳng phải về chùa Ngọc Hoa, mà là một ngôi chùa khác. Nhưng lấy ra để lừa người nghe cũng tạm được, không ngờ lại bị Tiêu Giác thẳng thừng vạch trần. Hòa Yến bắt đầu nghi ngờ khả năng lừa người của mình có phải đã thụt lùi trăm dặm hay không.

Dường như nhìn ra sự thất vọng của nàng, Tiêu Giác nói: “Trụ trì chùa Ngọc Hoa rất thân với đại ca ta.”

Hòa Yến ngạc nhiên, “Hả?”

“Nên câu chuyện của nàng, không thật chút nào.”

Hòa Yến im lặng.

Lừa người ngay trước mặt một người quen của trụ trì, đúng là có chút xấu hổ. Nhưng… Nàng nhìn Tiêu Giác, “Được thôi, chùa không phải là chùa Ngọc Hoa, nhưng câu chuyện là thật. Đô đốc, ngài có tin rằng đôi khi những gì xảy ra trong mơ có thể là sự thật không?”

“Trong mơ?”

“Ngài đã bao giờ nghĩ rằng, có lẽ tất cả những gì chúng ta trải qua bây giờ, dù là ở Lương Châu, Ký Dương hay Nhuận Đô, thực ra chỉ là một giấc mơ. Khi tỉnh mộng, ngài sẽ trở thành một người hoàn toàn khác, tất cả những gì ngài có đều tan biến thành hư vô.” Giọng nàng trong trẻo, như chứa đựng một ý nghĩa khác, khiến Tiêu Giác không khỏi nhìn nàng một cái.

Hắn suy nghĩ một lúc, rồi mới nói: “Dù có là mơ, cũng không sao.”

Hòa Yến nhìn hắn.

“Nếu tỉnh mộng, ta sẽ bắt đầu lại từ đầu.”

Hòa Yến ngẩn ra, rồi không nhịn được mà cúi đầu cười.

Đúng vậy, dù có tỉnh giấc, thì bắt đầu lại từ đầu cũng được. Như kiếp trước nàng gặp được Tiêu Giác, sau đó nàng chết đi, kiếp trước nàng làm tướng quân, nhưng chỉ là giúp người khác dệt áo cưới. Nhưng khi giấc mơ kết thúc, bắt đầu lại lần nữa, nàng vẫn gặp Tiêu Giác, và một lần nữa trở thành Hòa Yến trên chiến trường.

Những gì thuộc về nàng, dù có mất đi tạm thời, cũng sẽ trở về với nàng bằng cách khác.

Giống như mặt trăng và thanh kiếm của nàng, đều như vậy.

…

Hôm nay trời quang đãng, khách đến dâng hương rất đông.

Trước cổng chùa Ngọc Hoa, một chiếc xe ngựa dừng lại, một cô gái trẻ đỡ một phụ nhân từ trên xe bước xuống. Phụ nhân này trông vẫn có nét đoan trang, dịu dàng, nhưng khuôn mặt nhợt nhạt, vẻ tiều tụy vì bệnh tật. Cô gái đứng bên cạnh có nhiều nét giống bà, rõ ràng đây là hai mẹ con.

“Mẹ, đi chậm thôi, cẩn thận dưới chân.” Hòa Tâm Ảnh nhẹ nhàng nói.

Nhị phu nhân nhà họ Hòa khẽ gật đầu.

Trong lòng Hòa Tâm Ảnh thầm thở dài. Khi nàng rời nhà xuất giá, sức khỏe của Nhị phu nhân đã không tốt, nay lại càng yếu đi. Sáng nay, khi đến nhà họ Hòa đón mẹ lên xe, nàng đỡ cánh tay bà mà chỉ cảm thấy tay bà gầy guộc đến mức nàng có thể nắm lỏng mà vẫn giữ được—gầy yếu đến mức khiến người ta kinh hãi.

“Cha chăm sóc mẹ thế nào vậy, những đại phu trong phủ chẳng phải chỉ ăn không ngồi rồi hay sao?” Hòa Tâm Ảnh không hài lòng nghĩ thầm. “Hay là để con bảo phu quân vào cung mời ngự y đến khám cho mẹ. Mẹ như thế này, làm sao con yên tâm được?”

Nhị phu nhân nhà họ Hòa khoát tay, “Ta không sao, không cần phiền phức vậy đâu.”

Hòa Tâm Ảnh vừa xót xa, vừa bất lực, đỡ Nhị phu nhân từ từ bước vào chùa. Người nhà họ Hòa không thích lên núi bái Phật, hôm nay chỉ có hai mẹ con nàng đi. Đám thị vệ đều ở lại ngoài chùa chờ đợi, Hòa Tâm Ảnh trước tiên dẫn Nhị phu nhân vào gặp trụ trì chùa, dâng số tiền hương hỏa đã hẹn trước.

Thực ra, hôm nay nàng cũng không thật sự muốn đi bái Phật, chỉ là lấy cớ để gặp mẹ, tiện thể kể về những phát hiện của mình ở nhà họ Hứa. Nhưng giờ nhìn thấy mẹ suy yếu như vậy, nàng không nỡ nói ra.

Thôi, không cần để mẹ lo lắng về những chuyện này. Còn về những nghi ngờ liên quan đến Hứa Chi Hằng, tự nàng sẽ tìm hiểu rõ ràng.

Dù sao thì còn nhiều thời gian, không cần phải gấp gáp lúc này.

Chùa Ngọc Hoa hương khói dày đặc, trước cổng chùa đã có không ít xe ngựa đỗ lại.

Hòa Yến và Tiêu Giác bước xuống xe ngựa, Phi Nô liền lái xe đến đỗ ở chỗ khác chờ đợi. Cả hai đều không mang theo tỳ nữ hay gia đinh, lại đều rất thu hút ánh nhìn, khiến người đến dâng hương không nhịn được mà nhìn thêm vài lần. Những người không nhận ra họ thì chỉ nhìn một cách tò mò, còn những gia quyến của quan lại, khi nhận ra Tiêu Giác, liền đoán ra thân phận của Hòa Yến, nhưng không dám bàn luận trước mặt, chỉ lặng lẽ tránh đi từ xa.

Nghi thức bái Phật vốn đơn giản, những gia đình bình thường thì cúng dâng dầu đèn và lương thực, còn những gia đình giàu có thì cúng dường tiền bạc. Tiêu gia không thiếu tiền bạc, Phi Nô đã chuẩn bị sẵn từ trước. Sau khi nhận hương từ các vị tăng nhân, họ tiến vào chính điện để quỳ lạy.

Tiêu Giác không vào.

Hòa Yến hỏi hắn tại sao không vào, hắn chỉ nói: “Ta không tin Phật.”

Hòa Yến: “…”

Đi đến tận cổng chùa rồi mà lại nói không tin Phật, người này quả thật ngông cuồng không biết sợ gì cả. Nhưng chuyện này, tin thì có, không tin thì không, cũng không thể ép Tiêu Giác phải bái Phật. Nàng để Tiêu Giác đứng ngoài, còn mình thì vào điện.

Hòa Yến quỳ xuống trên bồ đoàn, tượng Phật mạ vàng do vị thương nhân phát đạt mà nàng từng bịa chuyện xây dựng đang từ bi nhìn xuống chúng sinh. Nàng thành tâm cúi đầu lạy, thầm nghĩ, không cầu gì khác, chỉ mong những người đã bị Hòa Như Phi hại, những người bị nàng liên lụy, có thể sớm ngày siêu thoát, kiếp sau bình an, khỏe mạnh, không còn tai ương.

Sau khi dâng hương và thắp đèn trường minh, Hòa Yến rời khỏi điện. Tiêu Giác đã đứng chờ trước cửa, thấy nàng ra, hắn thuận miệng hỏi: “Nàng đã cầu nguyện gì vậy?”

“Hy vọng thiên hạ không còn chiến sự nữa,” Hòa Yến chắp tay, nghiêm túc nói: “Hy vọng thái bình thịnh thế, ngài và ta đều có thể nhẹ nhõm hơn một chút.”

Lời này không hẳn là bịa đặt. Chuyện của U Thác nhân vẫn chưa giải quyết xong, nghe nói trên triều đình vẫn đang tranh luận không ngừng về việc nên đánh hay hòa, đến giờ vẫn chưa có kết quả.

Sau khi cúng dường tiền hương hỏa và bái Phật, họ có thể ở lại dùng một bữa cơm chay trong chùa. Món chay của chùa Ngọc Hoa nổi tiếng là ngon, lần trước khi Hòa Yến đến đây, lòng nàng đầy phiền muộn, nên dù là sơn hào hải vị cũng không cảm nhận được hương vị gì, lâu ngày cũng quên mất nó ngon như thế nào. Giờ nghĩ lại, nàng lại có chút mong chờ.

Khách xá nơi dùng cơm chay phải đi ngang qua cây cổ thụ sau chùa. Khi đến gần, họ có thể thấy gốc cây cổ thụ khổng lồ bám rễ bên ngôi chùa, cành cây rộng lớn như mây, vốn là xanh tươi, nhưng giờ lại bị phủ kín bởi những mảnh lụa đỏ. Đi gần hơn mới có thể thấy, những mảnh đỏ đó đều là những dải lụa đỏ viết chữ, chắc là những điều ước của người viết. Người ta nói rằng, nếu treo điều ước của mình lên cây cổ thụ, cây sẽ linh ứng.

Hòa Yến chợt nhớ mình cũng từng treo một dải lụa đỏ ở đây, liền dừng bước.

“Cây cổ thụ này rất linh nghiệm.” Nàng nói với Tiêu Giác.

Tiêu Giác thản nhiên đáp: “Lại sắp bịa chuyện nữa à?”

“Không, nó thật sự rất linh.” Hòa Yến cười, nhớ lại kiếp trước, nàng đã từng treo một điều ước lên cây, ước rằng mình có thể nhìn thấy ánh trăng lần nữa. Khi viết dòng chữ đó lên dải lụa, ngay cả bản thân nàng cũng thấy như thể đang mơ mộng viển vông. Đừng nói là mặt trăng, chỉ cần mắt nàng có thể nhìn thấy ánh sáng lại đã là một điều không tưởng.

Vậy mà, chính vào lúc tưởng chừng như không thể, thậm chí sau khi nàng chết đi, nàng lại được tái sinh và một lần nữa nhìn thấy “ánh trăng”.

“Khi nào ta có thêm tiền,” Hòa Yến nói, “ta sẽ mua thật nhiều phân bón, dành riêng để tưới cho cây cổ thụ này, coi như để tỏ lòng biết ơn và thành ý.”

Tiêu Giác nghẹn lời, “Lòng thành của nàng, quả thực là khác nàng.”

Khách xá của chùa Ngọc Hoa nằm phía trước viện nơi các vị tăng nhân ở. Những gia đình cúng dường ít thì sẽ dùng cơm chung một chỗ với nhiều người, còn những gia đình cúng nhiều thì có một gian phòng riêng biệt. Phòng rộng rãi và thanh tịnh hơn nhiều.

Mặc dù Hòa Yến không thích sự phân biệt đối xử này, nhưng có ít người cũng là điều tốt. Nàng không muốn ngồi ăn cơm chay mà bị người ta nhìn chằm chằm. Do sắc chỉ ban hôn của Văn Tuyên Đế, việc xuất hiện cùng Tiêu Giác trước mặt mọi người đã là một thử thách lớn đối với nàng. Dù trước đây cũng là nhân vật phong vân, nhưng ít ra khi đó nàng còn có chiếc mặt nạ để che giấu, giờ đây không có gì để che đậy, trước mắt bao người, nàng chẳng khác nào con công trắng quý hiếm mà các thương nhân vận chuyển từ đất nước khác về, ai ai cũng muốn nhìn ngắm, bàn tán.

Ngồi trong khách xá chưa được bao lâu, các vị tăng nhân mặc áo xanh đã mang từng đĩa đồ ăn chay đến. Đúng như mong đợi, món ăn vô cùng phong phú, có Bạch Ngọc Phật Thủ hấp, mướp đắng chua ngọt, bí đao hấp với tiêu núi, bánh khoai tím, đậu phụ thần tiên… Trên núi lạnh hơn dưới chân núi, lại đi bộ nửa ngày trời, nên khi đồ ăn nóng hổi được mang ra, Hòa Yến không khỏi cảm thấy thèm ăn. Nàng chia cho Tiêu Giác một đôi đũa, vừa nói: “Tiền hương hỏa cũng không đến nỗi lãng phí… Đô đốc, nếu ngài chưa no, có thể gọi thêm phần nữa không?”

Tiêu Giác: “…”

Hắn nói: “Tùy ý.”

Hòa Yến không hề giữ lễ, ăn một cách sảng khoái và hào sảng. So với nàng, Tiêu Giác ăn uống lại vô cùng nhã nhặn và lịch thiệp. Chưa ăn được bao lâu, cửa phòng khách xá bỗng bị gõ, một vị tăng nhân dẫn hai người bước vào.

Với những gia đình giàu có như họ, khách xá ăn cơm nhỏ nhưng tinh tế, thường chỉ đủ cho một gia đình dùng. Nhưng hôm nay trời trong nắng đẹp, lại là dịp Trung Thu, khách đến chùa Ngọc Hoa rất đông, có lẽ không còn đủ chỗ, nên họ đành phải chia sẻ không gian với Tiêu Giác và Hòa Yến.

Tiêu Giác khẽ nhíu mày, định nói điều gì đó, nhưng Hòa Yến nhanh chóng ngăn lại: “Không sao, cứ để họ vào. Ta ăn nhanh lắm, không phiền đâu.”

Dù sao Hòa Yến cũng chỉ vừa bắt đầu có chút danh tiếng ở kinh thành, lại chưa chính thức đối đầu với Hòa Như Phi. Nàng không muốn tự tạo cớ cho người ta gọi mình là kẻ kiêu ngạo, bạo ngược.

Tiêu Giác suy nghĩ một chút rồi không nói gì thêm.

Hai người được các tăng nhân dẫn vào là hai phụ nữ. Một người trông lớn tuổi hơn, người còn lại trẻ trung hơn. Hòa Yến chỉ thoáng liếc qua, nhưng khi nhìn kỹ gương mặt của người phụ nữ lớn tuổi, tim nàng bỗng đập mạnh, không kiểm soát được, đôi đũa trên tay nàng rơi xuống đất.

Hòa Yến vội cúi xuống nhặt đũa, che giấu sự ngạc nhiên trên mặt.

Tiếng động khiến hai người mới vào chú ý, họ dừng chân nhìn về phía Hòa Yến. Vừa nhặt xong đũa, vị tăng nhân đi đến nói: “Thí chủ xin chờ một chút, tiểu tăng sẽ mang đến cho thí chủ một đôi đũa sạch.”

Trước khi Hòa Yến kịp đáp, cô gái trẻ trong hai người kia đã nhìn thấy Tiêu Giác và thốt lên: “Phong Vân Tướng Quân!”

Hòa Yến theo phản xạ nhìn Tiêu Giác, chỉ thấy hắn khẽ nhíu mày, tỏ vẻ không vui.

Hòa Tâm Ảnh tỏ ra rất ngạc nhiên, không ngờ lên chùa lại gặp Tiêu Giác. Thực ra, nàng chỉ mới gặp Tiêu Giác một lần trước đây, khi cùng bạn bè ra phố mua sắm. Hôm đó, nàng nhìn thấy một đoàn người cưỡi ngựa đi qua, những người đi đường đều tránh xa. Dẫn đầu đoàn là một nam tử phong thái xuất chúng, lúc đó bạn nàng đã chỉ ra: đó là Phong Vân Tướng Quân của Đại Ngụy.

Có lẽ vì ấn tượng quá sâu sắc, nên khi nhìn thấy Tiêu Giác, hình ảnh của hắn ngay lập tức trùng khớp với ký ức của nàng.

Tuy nhiên, ai cũng biết vị Đô đốc Tiêu này tính tình không tốt, nên Hòa Tâm Ảnh đỡ Hòa Nhị phu nhân, không biết nên tiến hay lùi, sợ vô tình sẽ đắc tội với vị Đô đốc tàn nhẫn này.

Hòa Nhị phu nhân thì không để tâm lắm, chỉ kéo Hòa Tâm Ảnh đi vào và ngồi xuống chiếc bàn cạnh bàn của Hòa Yến.

Hòa Tâm Ảnh tò mò nhìn về phía Tiêu Giác. Vị Đô đốc này, có rất nhiều lời đồn đại về hắn, nhưng một điều không bao giờ thay đổi là hắn không gần nữ sắc. Tuy nhiên, tin đồn này đã bị phá vỡ chỉ vài ngày trước trong buổi tiệc mừng chiến thắng. Hoàng thượng đích thân ban hôn cho hắn và một nữ nhân. Hơn nữa, ngay tại đại điện, trước mặt bá quan văn võ, Tiêu Giác đã ra sức bảo vệ và thể hiện tình cảm với nữ nhân đó. Chuyện này truyền đến tai dân chúng Sóc Kinh, khiến không ít thiếu nữ mơ mộng phải đau lòng.

Ngày hôm đó, khi Hứa Chi Hằng từ buổi tiệc trở về, tâm trạng không tốt, không nói gì với Hòa Tâm Ảnh về việc này. Những chuyện này đến tai nàng nhờ vào những tỳ nữ đi mua sắm nghe được ngoài phố rồi truyền lại. Nàng nghe nói, vị hôn thê của Tiêu Giác cũng là một nữ nhân không tầm thường, dám cải trang thành nam nhi ra trận giết giặc U Thác, và đã trở thành nữ hầu tước đầu tiên của Đại Ngụy – Vũ An Hầu.

Điều thú vị là, nữ hầu tước này lại có tên giống hệt tỷ tỷ đã qua đời của nàng, người vợ đã mất của Hứa Chi Hằng – Hòa Yến.

Chỉ có điều, tỷ tỷ nàng Hòa Yến là một người yếu đuối, bệnh tật, quanh năm phải sống trên trang trại, ngày ngày uống thuốc. Nói gì đến việc ra trận giết giặc, chỉ cần đi bộ vài bước thôi đã đủ làm tỷ ấy thở hổn hển. Vì vậy, dù cùng tên, nhưng tính cách của hai người hoàn toàn trái ngược nhau.

Hòa Tâm Ảnh đưa mắt đánh giá nữ tử ngồi bên cạnh Tiêu Giác. Cô gái này trẻ trung, xinh đẹp, giữa chân mày toát ra một vẻ mạnh mẽ. Hòa Tâm Ảnh đoán rằng, người có thể khiến vị Đô đốc nổi tiếng không gần nữ sắc lại thân thiết như vậy, chắc chắn không phải là phu nhân của đại ca Tiêu Giác, mà hẳn là vị hôn thê mà Hoàng thượng đã ban hôn cho hắn – Vũ An Hầu, Hòa Yến.

Trong khi Hòa Tâm Ảnh đang chăm chú quan sát, Hòa Yến chỉ cúi đầu, giả vờ chuyên tâm ăn uống, trong lòng lại rối như tơ vò. Nàng không thể ngăn mình liên tục liếc nhìn người phụ nữ đang ngồi đối diện—Hòa Nhị phu nhân.

Đó chính là mẹ ruột của nàng.

Về ấn tượng của Hòa Yến đối với Hòa Nhị phu nhân, thật ra không quá sâu sắc. So với Hòa Nguyên Lượng, Nhị phu nhân ít ra ngoài, ngoại trừ những dịp lễ tết, bà thường chỉ quanh quẩn trong viện của mình. Có lẽ vì tính cách dịu dàng, Hòa Đại phu nhân sợ bà gặp chuyện không hay. Hòa Yến thường xuyên gặp Hòa Nguyên Lượng, nhưng hiếm khi thấy mặt Nhị phu nhân. Sau khi biết rõ thân phận của mình, Hòa Yến mới thường nghĩ đến việc gặp lại mẹ ruột, xem bà là người như thế nào. Trong ký ức mờ nhạt của nàng, Nhị phu nhân là một người phụ nữ rất điềm đạm, hiền lành, đôi lúc lại hơi thụ động.

Hòa Nguyên Lượng vốn là người có vẻ ngoài luôn tươi cười, dễ dàng lấy lòng phụ nữ. Trong Nhị phòng, có không ít tiểu thiếp và con cái dòng thứ. Nếu nói về được sủng ái, Nhị phu nhân không phải là người được Hòa Nguyên Lượng yêu chiều nhất. Nhưng Hòa Nguyên Lượng cũng không hề bạc đãi Nhị phu nhân, ít ra trước khi Hòa Yến ra quân, Nhị phu nhân vẫn sống khá tốt trong phủ.

Có một lần trong bữa tiệc gia đình, Hòa Yến từng ngồi cùng bàn với Nhị phu nhân. Lúc đó nàng còn nhỏ, mới khoảng mười tuổi, ngồi đối diện với Nhị phu nhân. Vì tò mò, nàng đã nhìn bà nhiều lần, và kể từ sau bữa tiệc đó, nàng không còn ngồi cùng bàn với Nhị phu nhân nữa.

Nàng không ngờ rằng mình sẽ gặp mẹ ruột một cách bất ngờ tại nơi này. Dù trong lòng nàng không có nhiều tình cảm với người nhà họ Hòa, nhưng khi đối mặt với Nhị phu nhân, Hòa Yến cũng không thể vô cảm như vẻ bề ngoài của mình.

Hòa Tâm Ảnh khẽ kéo tay Nhị phu nhân, nói nhỏ: “Mẹ, vị tướng quân ngồi đối diện là Phong Vân Tướng Quân Tiêu Đô đốc, người bên cạnh ngài ấy rất có thể là Vũ An Hầu Hòa Yến, người mà Hoàng thượng mới ban hôn cách đây vài ngày.”

Nghe vậy, Nhị phu nhân khựng lại, tay cầm đũa cũng ngừng động tác, rồi ngước mắt nhìn về phía bàn đối diện.

Tin tức về việc Tiêu Hoài Cẩn được ban hôn đã lan khắp Sóc Kinh, từ quan lại cho đến bách tính thường dân, thậm chí cả những kẻ ăn xin ngoài phố cũng biết vị hôn thê của hắn tên là Hòa Yến. Nhị phu nhân đương nhiên không thể không nghe đến cái tên này. Khi nghe đến một người có cùng tên cùng họ với con gái đã mất của mình, bà không khỏi sững sờ.

Ở bên này, Tiêu Giác nhận ra sự im lặng bất thường của Hòa Yến, liền hỏi: “Sao không nói gì vậy?”

Trước khi hai mẹ con kia vào, nàng còn nói liên tục, nhưng khi họ đến, nàng lại im lặng. Dù bị nhận ra thì cũng có sao đâu, Hòa Yến từ trước đến nay không phải là người sống vì ánh mắt người khác.

Sợ Tiêu Giác phát hiện điều gì, Hòa Yến nhoẻn miệng cười, bịa ra một câu chuyện: “Đô đốc, ngài đưa cho ta khối ngọc đen đó, để ta giữ thật sự ổn sao?”

“Có gì mà không ổn.”

“Ta chỉ nghĩ, nó quá quý giá thôi.” Hòa Yến vừa nói vừa cho một miếng bánh khoai vào miệng, ánh mắt dán vào bàn, không nhìn về phía hai người phụ nữ trong phòng. “Tên ngài cũng rất hay, ‘Giác’ có nghĩa là song ngọc. Thái hậu ban cho ngài đôi ngọc song sắc, thật sự rất hợp với tên ngài.”

Tiêu Giác cười khẽ, “Tên của nàng cũng không tồi.”

Hòa Yến ngẫm nghĩ, môi mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói, chỉ cúi đầu tiếp tục ăn.

Nhị phu nhân chăm chú nhìn từng động tác của Hòa Yến. Hòa Yến vốn thích ăn ngọt, nên khi ăn, nàng thường gắp món ngọt trước. Dù không phải là kiểu cách thục nữ đoan trang, nhưng nàng ăn rất tiết kiệm, không để phí một hạt cơm nào. Nếu gặp món không thích, nàng cũng không bỏ đi, chỉ tạm dừng lại như để lấy thêm can đảm, rồi sẽ ăn sạch tất cả mà không động đến món đó nữa.

Nhìn thấy cảnh đó, sắc mặt Nhị phu nhân dần dần thay đổi, ánh mắt vốn trống rỗng và tê dại của bà giờ dần trở nên xúc động, như thể sắp không kìm được mà bật khóc.

Tiêu Giác ngồi quay lưng về phía Nhị phu nhân và Hòa Tâm Ảnh, nên không nhìn thấy phản ứng khác lạ của Nhị phu nhân. Hòa Yến thấy rõ nhưng giả vờ không biết, tiếp tục trò chuyện với Tiêu Giác.

Hòa Tâm Ảnh khẽ hỏi: “Mẹ, sao mẹ không ăn?”

Cô gái kia dường như cảm nhận được điều gì, liếc nhìn về phía này, khiến Nhị phu nhân vội cúi đầu, cầm lấy đũa, vội vàng và ăn qua loa một miếng cơm, nhưng không ai nhìn thấy giọt nước mắt của bà lăn xuống rơi vào bát.

Bữa ăn này, có lẽ chỉ có Tiêu Giác và Hòa Tâm Ảnh là ăn một cách bình thản, còn Nhị phu nhân và Hòa Yến đều ăn trong những suy nghĩ riêng tư. Hòa Yến và Tiêu Giác đã ăn sớm hơn, cũng ăn nhanh, khi Hòa Yến đặt đũa xuống, Tiêu Giác đã đợi sẵn, nói: “Đi thôi.”

Hòa Yến gật đầu, cả hai cùng bước ra ngoài.

Vừa đi được một đoạn, đột nhiên có tiếng gọi từ phía sau: “Cô nương, xin dừng bước!”

Hòa Yến quay đầu lại, thấy Hòa Nhị phu nhân đang vén váy chạy về phía mình. Đằng sau, Hòa Tâm Ảnh có vẻ ngỡ ngàng, dường như không ngờ rằng mẹ mình lại có hành động như vậy. Nhị phu nhân sức khỏe không tốt, chạy được vài bước đã thở dốc. Hành động của bà trong mắt giới quý tộc có phần thất lễ, nhưng Nhị phu nhân không hề quan tâm, vẫn tiếp tục tiến về phía Hòa Yến.

Tiêu Giác nhíu mày: “Ai thế?”

“Ta là… Hòa Nhị phu nhân ở kinh thành.” Nhị phu nhân nhìn Tiêu Giác, thấy vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt trẻ trung của hắn, điều đó khiến bà có chút sợ hãi, nhưng ánh mắt bà vẫn không rời khỏi Hòa Yến, dường như không nỡ dời đi dù chỉ một chút.

Hòa Yến mỉm cười nhã nhặn: “Hòa Nhị phu nhân.”

“Xin lỗi, xin lỗi.” Hòa Tâm Ảnh cũng vội chạy đến, kéo nhẹ tay áo của Nhị phu nhân, ánh mắt có chút trách móc. Khi Hòa Yến và Tiêu Giác rời đi, Hòa Tâm Ảnh đang định trò chuyện với mẹ về hai người họ, thì Nhị phu nhân đột ngột đứng dậy và quyết định chạy theo họ, khiến Hòa Tâm Ảnh không kịp ngăn cản. Nàng biết rõ Tiêu Giác không phải là người dễ đối phó, và việc gây sự với hắn có thể sẽ mang lại rắc rối cho nhà họ Hòa.

Hòa Yến lịch sự hỏi: “Phu nhân có việc gì sao?”

Nhị phu nhân nhìn Hòa Yến, như thể qua nàng để nhìn thấy một ai khác, giọng nói của bà nhẹ nhàng, dường như sợ làm kinh động đến thiếu nữ trước mặt, lại như đang dỗ dành đứa con gái nhỏ ba tuổi: “Ngươi… tên là Hòa Yến phải không?”

Hòa Yến nhìn thẳng vào mắt bà.

Trong ký ức của nàng, Nhị phu nhân khi đó còn rất trẻ, khác hẳn với vẻ nghiêm khắc của Hòa Đại phu nhân, bà có một khuôn mặt dịu dàng, toát lên vẻ hiền hòa, nhìn qua đã thấy là một người có tính cách tốt. Nàng từng thấy Nhị phu nhân ôm lấy Hòa Tâm Ảnh khi cô vô tình làm vỡ một chiếc bình quý giá, không những không trách mắng mà còn lo lắng kiểm tra xem tay nàng có bị mảnh vỡ làm trầy xước không.

Khi đó, Hòa Yến rất ngưỡng mộ, nghĩ rằng mẹ ruột của mình quả thật tốt hơn “mẹ” mà nàng đã biết.

Nhưng khi nàng trở về từ chiến trường, một lần nữa trở lại thân phận “Hòa Yến”, Nhị phu nhân cũng đã đến gặp nàng vài lần. Tuy nhiên, những năm tháng đã bị bỏ lỡ giữa hai người quá nhiều, dù có ngồi cùng một phòng, thứ mà họ cảm nhận được chỉ là sự ngại ngùng và xa cách. Đến ngày nàng kết hôn, Nhị phu nhân cũng đến tiễn nàng, khi bà giúp nàng đội chiếc khăn voan đỏ, bà đã nói một câu.

Bà nắm lấy tay Hòa Yến, chậm rãi nói: “A Hòa, con sau này phải sống tốt.”

Một câu nói đơn giản khiến mắt Hòa Yến dưới chiếc khăn voan ươn ướt.

Đáng tiếc, ngay cả mong ước đơn giản ấy nàng cũng không thể hoàn thành. Ngay cả khi nàng bị mù, Nhị phu nhân vì “bệnh” cũng không đến thăm nàng lần nào.

Người phụ nữ trước mặt đã già đi rất nhiều, không còn là người phụ nữ trẻ trung trong ký ức của nàng nữa, thậm chí Hòa Yến có thể nhìn thấy vài sợi tóc bạc lấp ló nơi hai bên thái dương của bà.

Bà đã già rồi.

Hòa Tâm Ảnh thấy tình hình có vẻ căng thẳng, vội vàng giải thích với Hòa Yến: “Xin lỗi, Hòa tiểu thư, vì tên của cô giống với tên của tỷ tỷ ta, nên mẹ ta…”

Nàng không biết phải tiếp tục như thế nào. Nói rằng Hòa Yến có cùng tên với một người đã khuất liệu có khiến nữ hầu này cảm thấy không may mắn và khó chịu không.

Nhị phu nhân vẫn nhìn Hòa Yến, run rẩy hỏi: “Hòa tiểu thư… tại sao cô lại tên là Hòa Yến?”

Câu hỏi thật đột ngột và kỳ lạ, Hòa Yến nhìn bà một lúc, rồi mỉm cười nhẹ nhàng, trả lời với giọng thoải mái: “Ai mà biết được? Bình thường phụ nữ không hay được đặt tên có chữ ‘Yến’, có lẽ cha mẹ ta từ khi ta chào đời đã biết rằng số phận ta phải lên chiến trường để bảo vệ sự bình yên cho bách tính. Vì vậy, cái tên này quả thực có chút khác biệt so với những người khác.”

Lời nàng nói có chút mỉa mai.

“Hoà thanh hải yến” – nghe có vẻ như một thời kỳ thịnh thế hòa bình, nhưng bản thân nàng lên chiến trường, những người thân trong gia đình chẳng những không xót thương mà còn muốn vắt kiệt giá trị cuối cùng của nàng. Điều đó thật khiến người ta lạnh lùng. Hòa Yến từng nghĩ rằng khát vọng về tình thân trong nàng đã bị dập tắt từ rất lâu rồi. Không có hy vọng, thì không có thất vọng. Nhưng giờ đây, khi ở trong một gia đình họ Hòa khác và nhận được những tình cảm ấm áp mà nàng chưa từng có, những oán hận và tủi thân bị chôn vùi trong lòng lại trỗi dậy khi đối diện với Nhị phu nhân.

Lời vừa dứt, Hòa Tâm Ảnh còn chưa cảm thấy gì, nhưng Nhị phu nhân sắc mặt bỗng biến đổi, khuôn mặt bà trắng bệch không còn một giọt máu, gần như sắp ngã quỵ.

Hòa Yến khẽ gật đầu với hai người: “Nếu không còn việc gì nữa, chúng ta xin phép đi trước.” Nàng nhẹ kéo tay áo Tiêu Giác, rồi quay người bước đi.

Khi hai người đã đi xa, Hòa Tâm Ảnh mới nhỏ giọng trách mẹ: “Mẹ, sao mẹ lại làm vậy? Mẹ làm con hết hồn. Mẹ biết rõ Tiêu Đô đốc là người thế nào, may mà họ không để bụng. Nếu ngài ấy nổi giận, ngay cả đại ca và phu quân của con cũng chưa chắc có thể làm được gì… Mẹ, mẹ?”

Hòa Tâm Ảnh đột nhiên im lặng, vì nàng thấy đôi mắt của Nhị phu nhân đang ngấn lệ, giọt nước mắt lớn lăn qua khóe mắt đã có nếp nhăn của bà, như sương lạnh trong đêm, mang theo nỗi buồn vỡ vụn.

Hòa Tâm Ảnh biết rằng mẹ nàng đang nghĩ đến người tỷ quá cố của mình. Kể từ sau khi Hòa Yến qua đời, sức khỏe của mẹ nàng không tốt, các đại phu luôn nói rằng chỉ cần điều dưỡng là sẽ ổn, nhưng Hòa Tâm Ảnh hiểu rằng đó là bệnh trong lòng. Trái tim của mẹ nàng luôn day dứt về cái chết của tỷ tỷ, nên bà mới thành ra như vậy.

Chỉ có điều… nàng vẫn không hiểu nhiều điều. Nàng luôn nghĩ rằng mẹ đối với tỷ tỷ có phần lạnh nhạt, có lẽ vì Hòa Yến luôn sống ở trang trại dưỡng bệnh, ít khi gần gũi với bà, nên theo thời gian, tình cảm cũng khó mà sâu đậm như với nàng. Nhưng sau cái chết của Hòa Yến, nàng mới hiểu rằng mẹ không phải là vô tình.

Nhưng nếu vậy, tại sao khi xưa mẹ lại tỏ ra xa cách và lạnh nhạt như thế?

Còn cha nàng, Hòa Nguyên Lượng, ông đối xử tốt với mọi người, luôn cười tươi thân thiện, nhưng đối với cái chết của Hòa Yến lại không buồn như nàng từng nghĩ.

Tóm lại, Hòa Yến trong gia đình họ Hòa dường như là một sự tồn tại đặc biệt, và cái chết của nàng đã khiến những điều tưởng chừng như bình thường bắt đầu lộ ra những điều kỳ lạ. Hòa Tâm Ảnh có nhiều thắc mắc, nhưng không ai có thể giải đáp cho nàng.

Không ai sẽ giải đáp cho nàng.

Hòa Tâm Ảnh khoác tay Nhị phu nhân, cuối cùng không nói thêm gì, chỉ lấy khăn lau nước mắt cho mẹ, khẽ nói: “Mẹ, chúng ta về thôi.”

Khi xuống núi, Hòa Yến có phần im lặng hơn lúc đến.

Tiêu Giác hỏi: “Vẫn đang nghĩ về chuyện vừa rồi sao?”

Hòa Yến sợ Tiêu Giác sẽ phát hiện điều gì, liền vội vã nói dối: “Chỉ là nghe những lời của cô nương kia, khiến lòng có chút buồn thôi.”

Tiêu Giác im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng nói: “Không cần lo lắng, nàng sẽ không trở thành như cố Đại thiếu phu nhân của Hứa gia đâu.”

Hòa Yến cúi đầu cười nhẹ, trong lòng không rõ là cảm xúc gì. Trước đây nàng đã chết một lần, nhưng hôm nay khi gặp lại Hòa Nhị phu nhân, nàng chợt nhận ra mẹ mình không hoàn toàn thờ ơ với mình.

Nhưng nếu Nhị phu nhân thật sự thương yêu nàng, thì tại sao khi nàng còn là “Hòa Yến”, bà lại đối xử với nàng xa cách đến vậy? Khi Hòa gia và Hứa gia hợp mưu làm hại đôi mắt của nàng, khi nàng bị “trượt chân chết đuối”, liệu Nhị phu nhân có biết sự thật đằng sau không?

Hòa Yến thà rằng bà không biết gì cả, bởi người không biết thì không có tội.

Nhưng cho dù bà không biết việc đó, chuyện nàng và Hòa Như Phi tráo đổi thân phận, chắc chắn Nhị phu nhân cũng biết. Một người mẹ đã cảm thấy thế nào khi đẩy con gái ruột của mình ra xa, dù ở ngay bên cạnh nhưng không thể gọi một tiếng “mẫu thân”?

Hòa Yến khẽ thu ánh mắt lại.

Tính ra, cũng đã đến lúc nàng phải đến Hứa gia một chuyến. Không biết Phúc Vượng đã tra được điều gì, nhưng sau yến tiệc hoàng cung, chắc chắn Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng sẽ nghi ngờ nàng.

Nàng phải hành động nhanh hơn mới được.

…

Hòa Tâm Ảnh đưa Nhị phu nhân về phủ, rồi mới quay về Hứa gia. Hứa Chi Hằng ở trong thư phòng, hôm nay hắn không vào triều. Từ sau ngày trở về từ yến tiệc mừng công, Hứa Chi Hằng rất ít ra ngoài. Người ngoài đồn rằng hắn bị bệnh, nhưng Hòa Tâm Ảnh biết rõ hắn không sao cả. Thay vì bị bệnh, trông hắn giống như đang có điều gì phiền muộn. Đôi khi Hòa Tâm Ảnh trò chuyện với hắn, nàng có thể cảm nhận được sự lơ đễnh rõ ràng trong tâm trí hắn.

Hòa Tâm Ảnh giả vờ không biết.

Một người phụ nữ thông minh nên biết cách tỏ ra ngốc nghếch vào những lúc thích hợp. Đây là quy tắc nàng học được trong hậu viện của Hòa gia. Nhưng dù có giả ngốc đến đâu, trong lòng vẫn phải rõ ràng mọi thứ, không thể giả vờ đến mức trở thành ngốc thật.

Cảnh tượng Hứa Chi Hằng tìm kiếm thứ gì đó trong phòng của Hòa Yến vào đêm hôm đó hoàn toàn khác với dáng vẻ thường ngày của hắn, điều này khiến Hòa Tâm Ảnh không khỏi hoài nghi thêm. Khi nàng gả vào Hứa gia, nàng đã mang theo vài tỳ nữ hồi môn. Hiện giờ, nàng không dám dùng người của Hứa gia, chỉ dám dùng người của mình.

Nàng muốn tìm hiểu một vài điều.

Nếu những điều đó không liên quan đến mình, Hòa Tâm Ảnh đương nhiên sẽ không để tâm. Nhưng các sự kiện cứ tiếp diễn, dường như cái chết của Hòa Yến không đơn giản như nàng nghĩ. Hành vi kỳ lạ của Hứa Chi Hằng là một chuyện, hôm nay khi mẹ nàng gặp Vũ An Hầu ở chùa Ngọc Hoa, bà cũng mất bình tĩnh. Nếu cái chết của Hòa Yến có điều mờ ám, ai dám chắc nàng sẽ không trở thành Hòa Yến tiếp theo?

Trong Hòa gia, nữ tử không có địa vị. Dù có là con gái trưởng của Hòa Đại phu nhân, hôn sự của nàng vẫn bị sắp đặt sẵn từ sớm, chỉ là một con cờ để phục vụ cho con đường quan lộ của đàn ông. Còn việc người mà nàng gả có là người hay quỷ, tốt hay xấu, cũng không phải điều quan trọng, mọi thứ đều dựa trên lợi ích. Đây cũng là lý do tại sao khi Hòa Yến gả cho Hứa Chi Hằng, những người con gái khác trong Hòa gia đều ganh tị với nàng, vì hôn sự đó dường như là sự lựa chọn tốt nhất mà Hòa gia có thể sắp xếp cho nàng.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, dường như còn có điều gì đó ẩn giấu phía sau.

“Tiểu Liễu,” nàng gọi tỳ nữ thân cận của mình, “Mấy ngày tới, ngươi hãy âm thầm điều tra về mối bất hòa giữa tỷ tỷ ta và Di nương họ Hạ năm xưa, xem Di nương đã phạm phải lỗi lầm gì mà bị đuổi ra khỏi phủ.”

Tiểu Liễu ngạc nhiên hỏi: “Đại thiếu phu nhân hỏi chuyện này làm gì?”

Hòa Tâm Ảnh không muốn giải thích quá nhiều, chỉ nói với tỳ nữ Tiểu Liễu: “Ta tự có cách, ngươi chỉ cần nhớ kỹ, việc này phải giữ bí mật, không được để người ngoài biết. Hãy chi tiền hào phóng một chút, và tốt nhất là đừng nhắc đến tên của tỷ tỷ ta, bắt đầu từ Hạ di nương mà điều tra.”

Như vậy, dù có vô tình bị phát hiện bởi người của Hứa gia, nàng vẫn có thể lấy cớ rằng mình ghen tị, muốn biết tại sao Hạ di nương lại từng được Hứa Chi Hằng sủng ái, chứ không để lộ rằng nàng đang bí mật điều tra về cái chết của Hòa Yến.

Người trong Hứa gia không bao giờ nhắc đến Hòa Yến, thậm chí còn tránh đề cập đến những chuyện liên quan đến nàng, rõ ràng là có vấn đề.

Hòa Tâm Ảnh nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mặt trời rực rỡ, nhưng khuôn viên rộng lớn và sáng sủa của Hứa gia đột nhiên trở nên u ám và đáng sợ.

Nhưng dù sao, vì bản thân mình, nàng cũng không thể cứ sống trong mù mịt thế này.

…

Sau khi thắp hương xong, Hòa Yến và Tiêu Giác không lập tức trở về phủ mà cùng nhau đến trại quân của Lương Châu Vệ ở ngoài thành.

Lính Nam Phủ tuy kìm chế hơn, nhưng điều này chủ yếu là do Điền Lãng không cho phép họ bàn tán về chuyện riêng tư của cấp trên. Ở Lương Châu Vệ, Thẩm Hãn quản lý lỏng lẻo hơn, và do Hòa Yến trước đây sống cùng binh sĩ, ăn chung, ngủ chung nên đã xây dựng tình cảm sâu sắc với họ. Giờ đây, khi mọi người nghe nói người huynh đệ Hòa Yến thực ra là một cô gái, hơn nữa còn là vị hôn thê của cấp trên, chủ đề này đã trở thành câu chuyện sôi nổi nhất sau mỗi giờ luyện tập.

Khi Hòa Yến và Tiêu Giác đến, binh sĩ vẫn đang luyện tập. Hòa Yến suy nghĩ một chút rồi nói với Tiêu Giác: “Đô đốc, ngài đừng vào cùng ta. Ngài có thể ở ngoài trò chuyện với Thẩm giáo đầu. Nếu ngài vào, bọn họ có muốn hỏi gì cũng sẽ không dám hỏi.”

Tiêu Giác nhướng mày, đồng ý: “Được.” Sau đó hắn tự mình đi tìm Điền Lãng. Hắn quay về kinh thành bận rộn với chuyện của Từ gia, nhằm làm cho Từ Kính Phủ mất cảnh giác, nên không có nhiều thời gian để tới đây. Mỗi lần đến hắn cũng chỉ ở lại một lát rồi vội vàng rời đi.

Sau khi Tiêu Giác rời đi, Hòa Yến ngồi chờ bên ngoài sân luyện tập.

Không lâu sau, buổi luyện tập kết thúc. Binh lính kéo nhau từng nhóm nhỏ đi ăn cơm. Có người nhìn thấy Hòa Yến ngồi ở rìa sân tập, nàng đang mặc đồ nữ, nên ban đầu họ không nhận ra. Một binh sĩ tiến lại gần, thân thiện hỏi: “Cô nương, cô đang tìm ai sao?”

Hòa Yến nhìn người lính, đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, cười nói: “Không gặp một thời gian, mà đã không nhận ra ta rồi sao?”

Người lính kia ngơ ngác nhìn nàng, cảm thấy nàng rất quen nhưng không thể nhớ ra là ai. Hòa Yến bèn nhắc nhở: “Ta, Lương Châu Vệ, người đứng đầu.”

Lập tức, người lính kia kích động nuốt nước bọt, hét toáng lên: “Các huynh đệ, Hòa Yến… Hòa Yến đến rồi—!”

Giọng nói lớn đến mức Hòa Yến phải đưa tay lên bịt tai. Ngay sau đó, một đám lính như ngửi thấy mùi máu tươi, ùn ùn kéo đến bao vây nàng, miệng hò hét: “Đâu? Đâu? Để ta xem nào, để ta xem!”

Chỉ trong chốc lát, Hòa Yến bị vây quanh bởi cả đám binh sĩ.

Lúc này, Hòa Yến mặc đồ nữ, điều này càng làm cho đám lính hiểu rõ rằng nàng thực sự là nữ tử. Các tân binh của Lương Châu Vệ không dám thân thiết khoác vai nàng như trước nữa, họ có vẻ ngượng ngùng, thậm chí có người còn đỏ mặt, không dám nhìn thẳng vào nàng mà chỉ nhìn chằm chằm xuống đôi giày của mình, lí nhí hỏi: “Hòa huynh… không, Hòa cô nương, sao cô lại là nữ tử vậy?”

Hòa Yến cười, chắp tay xin lỗi mọi người, giọng nói vang vọng: “Khi đó ta thực sự có nỗi khổ riêng, vô tình gia nhập quân đội. Ta không cố ý che giấu mọi người, giờ sự thật đã sáng tỏ, ta nghĩ mình nên đến đây để xin lỗi. Những ngày qua nhờ có các huynh đệ chăm sóc, tuy ta là nữ nhi, nhưng mọi người vẫn là huynh đệ của ta.”

Lời nói của nàng mang giọng điệu quen thuộc như trước, khiến sự ngượng ngùng của mọi người tan biến đôi chút. Đúng lúc đó, một giọng nói lớn vang lên từ trong đám đông: “Mọi người tránh ra! Nàng ở đâu?”

Hòa Yến ngẩng đầu nhìn lên, thấy Vương Bá và một nhóm lính đang tách đám đông để tiến về phía mình.

Khi còn ở Lương Châu Vệ, Vương Bá và một số người khác có quan hệ tốt nhất với Hòa Yến, nhưng dù vậy, họ vẫn không nhận ra nàng là nữ nhi. Điều này khiến họ bị sốc nhất. Vương Bá là người tức giận nhất, vì hắn đã gọi một cô gái là “đại ca” suốt cả năm trời? Chính vì chuyện này mà dạo gần đây, hắn trở thành trò cười của Lương Châu Vệ, ai ai cũng trêu chọc hắn. Hôm nay Hòa Yến tự mình đến đây, hắn nhất định phải đòi lại công bằng.

Vừa nghĩ đến đó, Vương Bá đã bước đến trước mặt Hòa Yến. Tuy nhiên, khi hắn định lên tiếng, lại không nói được gì.

Đối diện với một cô gái xinh đẹp, dịu dàng, đang cười tươi với mình, ngay cả những người cứng rắn nhất cũng không nỡ mở lời trách mắng.

Kết quả là, Hòa Yến thấy trước mặt mình một gã to lớn, đầy bực dọc, nhưng lại không thể nói ra được lời nào.

Tiểu Mạch chen vào giữa đám người, cậu còn trẻ và rất nhiệt tình. Sau khi ngạc nhiên ban đầu, cậu trở nên vô cùng vui mừng. Thấy Hòa Yến, Tiểu Mạch reo lên: “A Hòa ca, không ngờ huynh lại đẹp đến vậy! Huynh thật giỏi quá!”

“Gọi gì mà A Hòa ca nữa,” Hồng Sơn đập vào đầu Tiểu Mạch, “Phải gọi là Hòa cô nương.” Nhưng ngay cả hắn cũng có chút ngượng ngùng. Trước đây, họ còn từng ngủ chung một giường cơ mà…

“Huynh làm sao lại là nữ tử được?” Giang Giao cũng không khỏi bối rối. Hắn luôn ngưỡng mộ Hòa Yến, vì nàng cùng trang lứa với hắn nhưng luôn tận tâm chỉ dẫn hắn về võ nghệ. Có một người bạn như vậy, hắn cảm thấy mình học hỏi được rất nhiều. Giờ đây, khi bạn thân lại là một cô nương, Giang Giao cảm thấy thật khó tả. Trước đó, hắn cứ nghĩ đây là tin đồn thất thiệt, nhưng khi nhìn thấy Hòa Yến duyên dáng đứng giữa đám người, hắn không thể tiếp tục tự lừa dối mình được nữa.

Nàng thực sự là một cô gái.

Trong đám người, Hoàng Hùng và Thạch Đầu là hai người bình tĩnh nhất. Thạch Đầu vốn không thích thể hiện cảm xúc, còn Hoàng Hùng vì tuổi cao, đã trải qua nhiều chuyện, nên việc nữ giả nam trang tuy nghe kỳ lạ nhưng không còn mới mẻ. Một số điều trước kia không hiểu giờ cũng đã rõ, như tại sao Hòa Yến lại được ở riêng một phòng, lại còn ở gần phòng của Tiêu Giác. Hóa ra là vì nàng là vị hôn thê của Tiêu Giác.

Nhưng quả thật, Tiêu đô đốc không khác gì lời đồn bên ngoài, lạnh lùng và tàn nhẫn. Dù Hòa Yến là người trong lòng hắn, khi nàng mới tới Lương Châu, hắn cũng không hề ưu ái nàng, khiến nàng phải tham gia tất cả các khóa huấn luyện khắc nghiệt như mọi người. Nếu là người khác, chắc chắn đã có sự che chở cho “giai nhân.”

“Ngươi thực sự sẽ thành thân với Đô đốc sao?” Tiểu Mạch tò mò hỏi, “Vậy sau này chúng ta phải gọi ngươi là Tiêu Nhị phu nhân à?”

Tiểu Mạch thẳng thắn, nghĩ gì nói nấy, nhưng mặt Hòa Yến lập tức đỏ bừng. Cái tên “Tiêu Nhị phu nhân” từ miệng người khác nói ra nghe thật kỳ cục, khiến nàng cảm thấy khó xử. Sự bối rối của Hòa Yến lọt vào mắt các tân binh của Lương Châu Vệ, khiến họ bắt đầu ồn ào trêu ghẹo: “Trời ơi, Hòa ca ngượng rồi kìa!”

“Không ngờ có ngày ta lại được thấy Hòa ca ngượng ngùng, trời đất ơi, cuộc đời này đúng là không uổng phí mà!”

Hòa Yến: “…”

Đám đàn ông bắt đầu gọi lại nàng là “Hòa ca,” có lẽ vì thấy cái tên này vẫn thuận miệng hơn. Hồng Sơn mắng Tiểu Mạch: “Mấy đứa các ngươi chú ý lời nói một chút, đừng nói bậy bạ. Người ta là cô nương, ngươi có thích bị gọi như vậy không?”

Tiểu Mạch ôm đầu, ấm ức nói: “Có gì mà phải xấu hổ chứ.”

Đám người xung quanh lại cười lớn: “Đúng thế, A Hòa ca từng xưng mình là Lương Châu Vệ đệ nhất mà chẳng ngượng ngùng gì cơ mà!”

“Ngươi còn dám nói? Lương Châu Vệ đệ nhất bị cô nương lấy mất, các ngươi còn thua cả một cô gái, đúng là phí công to xác!”

“Đó có phải cô gái bình thường đâu? Cô gái ấy là ai? Là người mà Tiêu đô đốc đích thân đón về làm phu nhân, cô ấy là người thường sao? Nếu ngươi giỏi thì lên mà thách đấu đi!”

“Thôi, ta không đấu, nhường cho ngươi đó.”

Tiếng ồn ào ngoài võ trường vọng vào căn phòng nhỏ, Thẩm Hãn lau mồ hôi trên trán, cùng với Lương Bình, Mã Đại Mai và các giáo đầu khác đứng nghiêm, không ai dám cử động. Ai biết Tiêu đô đốc đột nhiên đến đây có phải là để tính sổ hay không, vì mỗi giáo đầu ở đây đều từng “nghiêm khắc” với Hòa Yến. Đặc biệt là Lương Bình.

Nhưng cũng không thể nói trước được. Ví dụ như lần đi ngâm suối nước nóng ở núi Bạch Nguyệt trước đó, mọi người đều có phần.

Tuy nhiên, hiện tại xem ra, tâm trạng của Tiêu đô đốc có vẻ rất tốt, không có ý định phạt ai, hắn chỉ ngồi trong phòng, xem qua tình hình huấn luyện của tân binh trong mấy ngày gần đây.

“Lương thực trợ cấp đã phát đến từng nhà chưa?”

Thẩm Hãn đáp: “Đã phát hết rồi, và cũng đã đích thân tới thăm hỏi các gia đình.”

Một số tân binh đã hy sinh ở Lương Châu Vệ, không thể trở về kinh thành cùng mọi người, nên cần phải đến từng nhà an ủi gia đình họ.

“Dạo này không được lơ là huấn luyện.” Tiêu Giác nói.

Các giáo đầu lập tức gật đầu lia lịa.

Qua nửa giờ nữa, tính ra cũng đã đến lúc rời đi, Tiêu Giác đứng dậy ra ngoài. Thẩm Hãn gọi lại: “Đô đốc.”

Tiêu Giác quay người, nhìn hắn.

Thẩm Hãn gượng cười, nói: “Chuyện đó… xin chúc mừng ngài.”

…

Hòa Yến và Tiêu Giác đã trở lại kinh thành khi trời gần tối. Tiêu Giác trước tiên đưa Hòa Yến về Hòa gia rồi mới trở về phủ của mình.

“Ta sẽ rất bận rộn trong mấy ngày tới,” Hòa Yến lên tiếng trước khi Tiêu Giác kịp mở miệng, “Việc phong tước Vũ An hầu vẫn còn nhiều việc phải hoàn tất, đô đốc không cần phải bận tâm đến ta trong vài ngày này.”

“Có cần giúp đỡ không?” Tiêu Giác hỏi.

Hòa Yến lập tức xua tay, “Không cần, một mình ta có thể lo liệu.”

Khi Tiêu Giác rời đi, Hòa Yến mới thở phào nhẹ nhõm.

Những ngày tháng nhẹ nhàng sắp kết thúc rồi.

Nàng chỉnh lại trang phục, cố nặn ra một nụ cười để không làm Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh sinh nghi, sau đó bước vào cổng nhà với vẻ mặt rạng rỡ.

…

Ở một phía khác, Tiêu Giác đã trở về phủ.

Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi không có ở nhà, Bạch Quả đang tưới hoa trong sân. Thấy Tiêu Giác, cô bé nhanh nhẹn cất giọng: “Nhị thiếu gia.”

Trước đây, Bạch Quả được phái đến để hầu hạ Hòa Yến trong sân này. Sau khi Hòa Yến rời đi, Tiêu Giác mải bận với công việc liên quan đến Từ Kính Phủ nên quên mất cô bé vẫn ở đây. Giờ đã muộn rồi, sáng mai hắn sẽ để Bạch Dung Vi sắp xếp chuyển cô bé sang nơi khác.

Hắn không thích có người lạ trong sân của mình.

Tiêu Giác vừa ngồi xuống chưa được bao lâu thì có tiếng gõ cửa. “Vào đi,” hắn ra lệnh.

Loan Ảnh bước vào.

“Hai người ở trang trại thế nào rồi?” Tiêu Giác hỏi.

“Đại phu đã xem qua, tạm thời mạng sống không còn nguy hiểm. Xích Ô vẫn đang thẩm vấn, nhưng hai người kia vẫn có điều e ngại, lời khai còn chưa đủ rõ ràng. Xin thiếu gia thêm vài ngày nữa, đến khi hai người đó chịu mở miệng, có chứng cứ trong tay… thì Từ tướng sẽ không thể thoát thân.”

“Ba ngày.” Tiêu Giác đáp. “Nhiều nhất là ba ngày.”

“Nếu trong ba ngày mà không có kết quả, ta sẽ đích thân thẩm vấn.”

Loan Ảnh gật đầu. Một lát sau, nàng nói thêm: “Thiếu gia, ngoài ra, thuộc hạ còn phát hiện một chuyện trong quá trình điều tra hôm nay.”

“Nói đi.”

“Hòa gia bên võ tướng đang điều tra chúng ta.”

Động tác của Tiêu Giác khựng lại, ánh mắt hắn lạnh đi: “Hòa Như Phi?”

Loan Ảnh gật đầu, “Đúng vậy. Hòa Nguyên Thịnh và Hòa Nguyên Lượng trong triều không có nhiều quan hệ và thủ đoạn bằng hắn. Hòa Như Phi hành động rất bí mật và cẩn trọng, nhưng có lẽ hắn quá nóng vội, nên đã để lộ sơ hở.”

“Vụ truyền tin đồn ngoài chợ trước đây, hắn đã phát hiện được gì chưa?”

“Chưa, thưa thiếu gia,” Loan Ảnh trả lời với vẻ nghiêm trọng, “Và nếu chỉ vì tin đồn, hắn không cần phải điều tra sâu về Hòa cô nương.”

Ánh mắt Tiêu Giác lập tức trở nên sắc bén: “Hòa Yến?”

“Đúng vậy,” Loan Ảnh nói, “Hắn không chỉ điều tra thiếu gia, mà còn điều tra cả Hòa cô nương.”

Sắc mặt Tiêu Giác hơi trầm xuống.

Bởi vì mối quan hệ của hắn với Từ Kính Phủ, những kẻ theo phe Từ chắc chắn sẽ nhắm vào Hòa Yến. Dù Hòa Yến đã được phong hầu, nhưng nàng không có bối cảnh gia thế vững chắc, và dù đã có danh hiệu Vũ An hầu, nàng vẫn chưa xây dựng được mối quan hệ trong triều, dễ dàng trở thành mục tiêu bị hạ bệ.

Nhưng nếu Hòa Như Phi định nhắm vào Hòa Yến, thì đó là một sai lầm nghiêm trọng.

“Thiếu gia, còn một chuyện khác…” Loan Ảnh có chút do dự, như không chắc có nên nói hay không.

Nàng hiếm khi do dự như vậy. Tiêu Giác hỏi: “Chuyện gì?”

Sau một hồi suy nghĩ, Loan Ảnh quyết định nói: “Phủ Hàn Lâm học sĩ – Hứa gia – cũng đang điều tra về Hòa cô nương.”

“Hứa gia?” Tiêu Giác cau mày. Nếu Hòa Như Phi điều tra hắn vì mối quan hệ với Từ Kính Phủ hoặc vì những tin đồn mà hắn đã cho lan truyền, rồi lây đến Hòa Yến thì có thể hiểu được. Nhưng Hứa gia không liên quan gì, vậy tại sao lại nhúng tay vào?

“Chỉ điều tra về Hòa Yến thôi à?”

“Vâng, chỉ điều tra về Hòa Yến.”

Nếu chỉ nhắm vào Hòa Yến, điều này không liên quan đến Tiêu gia. Vậy vấn đề là, giữa Hòa Yến và Hứa gia có mối liên hệ gì khiến Hứa gia phải ra tay điều tra?

Sau một hồi suy nghĩ, Tiêu Giác nói: “Tiếp tục công việc của ngươi, nhưng từ giờ, hãy điều tra cả Hứa gia.”

Có điều gì đó bất thường đã bị bỏ qua, giống như cách mà Hòa Nhị phu nhân hành động kỳ lạ tại chùa Ngọc Hoa hôm nay.

Rõ ràng có điều gì đó không đúng giữa Hứa gia và Hòa gia.

Đêm đã khuya, người hầu trong nhà họ Hòa đều đã chìm vào giấc ngủ, nhưng đại sảnh trong nhà vẫn sáng trưng ánh đèn.

Hòa nhị phu nhân đứng giữa phòng, bên cạnh là nha hoàn Thúy Nhi, người đã cùng bà lên núi hôm nay. Hòa Nguyên Lượng và phu nhân Hòa Nguyên Thịnh ngồi hai bên, còn Hòa Như Phi ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, ánh mắt sâu thẳm quét qua Hòa nhị phu nhân, không biết đang nghĩ gì.

“Nhị thẩm, hôm nay ở chùa Ngọc Hoa, thẩm đã nói gì với Tiêu Hoài Cẩn?” Một lúc sau, Hòa Như Phi mới cất tiếng, “Hiện nay Tiêu Hoài Cẩn đã trở lại kinh thành, tình thế trong kinh lại bị xáo trộn, mỗi bước đi vào lúc này đều vô cùng quan trọng. Tiêu gia và Hòa gia chúng ta… không phải cùng đường đâu.”

“Ta không nói gì cả.” Hòa nhị phu nhân dịu dàng đáp, ánh mắt bình thản, “Chỉ nhìn thoáng qua vị hôn thê của hắn mà thôi.”

Vị hôn thê của Tiêu Giác chính là Hòa Yến—cái tên mà cả nhà họ Hòa đều không muốn nhắc đến, mỗi khi nhắc tới luôn gợi lên những ký ức không mấy vui vẻ.

Hòa Như Phi khẽ cười, “Nhị thẩm, thẩm làm gì vậy? Đường muội đã qua đời rồi, dù có trùng tên trùng họ, thẩm chẳng lẽ lại nghĩ rằng Hòa Yến này là con gái đã mất của thẩm sao?”

“Ta đã nói với ngươi từ lâu rồi,” Hòa Nguyên Lượng đã sớm thu lại nụ cười thường trực, khuôn mặt trở nên vô cùng khó coi, “Đừng nhắc đến Hòa Yến nữa, Hòa Yến đã chết rồi, mọi chuyện đã qua, ngươi muốn hại chết cả nhà ta sao!”

Thúy Nhi quỳ trên mặt đất, thân mình run rẩy không ngừng. Nàng đã bị Hòa đại phu nhân mua chuộc từ lâu, thường ngày đừng nói là ra ngoài, ngay cả trong phủ, mọi hành động của Hòa nhị phu nhân đều phải báo cáo lại với Hòa đại phu nhân. Lần này lên núi cũng vậy, nàng không thể theo Hòa nhị phu nhân dùng chay, chỉ đứng từ xa nhìn Hòa nhị phu nhân nói chuyện với Tiêu Giác, sau khi về phủ liền vội vàng báo cáo với Hòa đại phu nhân, mong được thưởng công.

Nhưng giờ đây, Thúy Nhi hối hận rồi, những bí mật mà người nhà họ Hòa nói ra trước mặt nàng… không phải vì tin tưởng mà là bởi một người sắp chết, dù biết bí mật cũng không thể truyền ra ngoài.

Nàng hoàn toàn không có cơ hội tiết lộ bí mật này.

“Con bé đã chết rồi,” Hòa nhị phu nhân nhìn ông ta, ánh mắt vô hồn bỗng nhiên lóe lên tia phẫn nộ, “Nó không hại nhà họ Hòa, là nhà họ Hòa đã hại chết nó!”

“Ngươi có ý gì?” Sắc mặt Hòa đại phu nhân lạnh lẽo, giọng nói đầy bất mãn, “Giờ đây ngươi đang oán trách chúng ta sao? Lúc quyết định, ngươi cũng biết rõ mà. Hơn nữa, việc đó cũng là vì cả nhà họ Hòa!”

“Vì cả nhà họ Hòa ư?” Hòa nhị phu nhân cười lạnh, “Lúc quyết định, ta có quyền lựa chọn sao? Nó  không phải vì nhà họ Hòa mà chết, nó chết vì lòng tham của các ngươi. Các ngươi đã hại chết con gái ta, vậy mà không có chút hối hận hay áy náy nào. Con bé đã chết rồi, ta chỉ muốn nhìn con gái mình một lần nữa, dù chỉ là người trùng tên trùng họ, dù biết là không thể, nhưng ta vẫn muốn nhìn con ta!”

Lời nói đến cuối đã trở nên nghẹn ngào, gần như cuồng loạn.

“Nhị đệ,” Hòa Nguyên Thịnh nhíu mày nhẹ nhàng, “Bình thường đệ quản giáo thê tử của mình thế này sao?”

Hòa Nguyên Lượng tức giận nói: “Bà ta là một kẻ điên! Ta đã nói giữ bà ta lại chỉ gây họa mà thôi!”

“Giết ta đi,” Hòa nhị phu nhân cười thảm thiết, ánh mắt điên cuồng tuyệt vọng, “Giết ta đi, thì các ngươi sẽ không sợ bí mật bị lộ ra ngoài nữa. Giết ta đi, ta có thể xuống dưới đoàn tụ với con gái ta, ta muốn xem thử trên trời dưới đất, các ngươi – những kẻ cướp đoạt số phận của người khác, cướp lấy vinh hoa phú quý xem có thể giữ được bao lâu? Dù làm ma ta cũng sẽ ngày ngày nguyền rủa các ngươi, tất cả những gì các ngươi mong cầu đều sẽ hóa thành mây khói, các ngươi sẽ không có kết cục tốt đẹp!”

Lời nói giữa đêm khuya nghe vô cùng rùng rợn, Hòa Nguyên Lượng giận dữ hét lên: “Điên rồi, tất cả đều điên rồi!”

Hòa Như Phi lạnh lùng nhìn bà, thản nhiên nói: “Nhị thẩm đừng nói vậy, dù có xuống dưới, đường muội chưa chắc đã muốn đoàn tụ cùng thẩm—dù gì năm xưa, người đẩy nàng vào con đường đó cũng có phần của thẩm. Thẩm không xứng làm mẹ nàng, ngay cả xuống âm phủ, nàng cũng sẽ hận thẩm.”

Hòa nhị phu nhân nghe vậy liền ngẩn người, ngay sau đó nước mắt lăn dài, bà bật khóc nức nở trong nỗi đau khổ không lời.

“Nhị thẩm, đừng lúc nào cũng mở miệng là nói đến sống chết, chẳng lẽ thẩm quên rồi, nếu thẩm chết đi, Nhị muội sẽ đau lòng đến nhường nào.”

Tiếng khóc của Hòa nhị phu nhân bỗng chốc ngừng lại: “…Tâm Ảnh, Tâm Ảnh chẳng biết gì cả!”

“Đương nhiên ta biết Nhị muội chẳng biết gì,” Hòa Như Phi khẽ cười, giọng điệu hờ hững, “Bằng không nàng cũng chẳng thể sống đến bây giờ, lại còn được gả cho Hứa Chi Hằng.”

“Nhị thẩm không muốn nói cũng không sao, những gì thẩm nói, ngày mai ta đi một chuyến đến nhà họ Hứa, Nhị muội cũng sẽ kể lại tất cả cho ta.” Hòa Như Phi nói, tay nghịch chiếc nhẫn bên ngón tay, “Chỉ là, nhị thẩm, thẩm phải hiểu rõ, Hòa Yến đã chết rồi, nhưng thẩm không chỉ có một người con gái. Nếu thẩm muốn hại chết người con gái còn lại, cứ việc muốn làm gì thì làm.”

“Ta sẽ không… sẽ không nói với ai,” Hòa nhị phu nhân quỳ sụp xuống, bò đến trước mặt Hòa Như Phi, van xin, “Ngươi đừng làm hại Tâm Ảnh, con bé chẳng biết gì cả!”

Hòa Như Phi đỡ bà ta dậy, mỉm cười nói: “Tâm Ảnh ngoan ngoãn như vậy, ta làm sao có thể làm hại nàng. Nhị thẩm không cần lo lắng, chỉ là ta thấy bệnh tình của nhị thẩm càng lúc càng nặng, thật không thích hợp để ra ngoài nữa. Vậy thì cứ bảo bên ngoài rằng thẩm bệnh nặng không thể xuống giường, gọi đại phu đến chữa trị.” Hắn tỏ vẻ thương xót, “Nhị thẩm cứ an tâm dưỡng bệnh, một thời gian nữa, mọi chuyện sẽ qua thôi.”

“Người đâu—” Hắn ra lệnh cho thị vệ bên ngoài, “Đưa nhị phu nhân về viện, từ hôm nay trở đi tĩnh dưỡng, không tiếp khách.”

Hòa nhị phu nhân bị kéo ra khỏi đại sảnh, trận cãi vã với Hòa Như Phi đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của bà. Những người còn lại trong phòng đều im lặng, mãi đến khi bà đi khỏi, Hòa Nguyên Thịnh mới nhíu mày hỏi: “Làm vậy có thật sự ổn không? Ta luôn cảm thấy, giữ bà ta lại sớm muộn gì cũng gây họa.”

Hòa Như Phi liếc nhìn Hòa Nguyên Lượng, trong mắt thoáng hiện lên vẻ khinh bỉ. Người đàn ông này trên con đường quan trường chẳng có tài cán gì, chỉ dựa vào mối quan hệ với Hòa Nguyên Thịnh mới có chút chức vụ. Dẫu vậy, tính cách hèn nhát và ích kỷ vẫn không hề thay đổi. Đối với vợ con, chỉ cần liên quan đến lợi ích của bản thân, hắn có thể không do dự ra tay tàn nhẫn, nhưng lại chẳng muốn trở thành người đưa ra quyết định cuối cùng. So với hắn, Hòa Nguyên Thịnh còn quyết đoán hơn nhiều.

“Nhị thúc đừng lo,” Hòa Như Phi cười nhạt, “Có Tâm Ảnh ở đây, nhị thẩm sẽ biết giữ chừng mực. Hơn nữa, nếu bây giờ nhị thẩm có chuyện gì, e rằng sẽ càng gây nghi ngờ. Lúc này, Hòa gia vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

“Như Phi,” Hòa đại phu nhân lo lắng hỏi, “Vậy giờ chúng ta phải làm gì? Nếu Tiêu Hoài Cẩn thật sự biết được điều gì, chẳng phải tất cả những gì chúng ta làm đều đổ sông đổ bể sao?”

Khi Hòa Yến còn sống, mọi việc lớn nhỏ trong Hòa gia, Hòa Như Phi vẫn bàn bạc với vợ chồng Hòa Nguyên Thịnh, nhưng kể từ sau cái chết của Hòa Yến, mọi chuyện trong Hòa gia đều do Hòa Như Phi sắp xếp. Trong mắt người nhà họ Hòa, mối đe dọa lớn nhất đã tan biến cùng với cái chết của Hòa Yến, vinh hoa phú quý đợi họ phía trước dường như không còn gì cản trở. Nhưng giờ đây, sự xuất hiện của Tiêu Hoài Cẩn đã khiến cục diện thay đổi, sự an toàn mà họ nghĩ bỗng chốc đầy những lỗ hổng khiến lòng người không yên.

“Ngày mai ta sẽ đến nhà họ Hứa.” Hòa Như Phi nheo mắt, “Nhị thẩm đã giữ bí mật suốt bao năm, lại có Nhị muội bên cạnh, nghĩ rằng bà ta cũng không thể nói quá nhiều với Tiêu Hoài Cẩn. So với bà ta, ta lo lắng về Hứa Chi Hằng hơn.”

“Hứa Chi Hằng?” Hòa Nguyên Thịnh ngạc nhiên hỏi, “Hắn thì có gì?”

“Tiểu nhân vô dụng, nhát gan như chuột, chẳng làm nên trò trống gì.” Nói đến Hứa Chi Hằng, Hòa Như Phi tỏ rõ sự khinh thường. Người này lúc nào cũng nói năng bóng bẩy, nhưng vừa gặp chuyện đã sợ đến nỗi sắp lộ chân tướng. Chẳng buồn nghĩ xem, người chết sao có thể sống lại, rõ ràng là có người đứng sau thao túng, muốn khiến họ tự rối ren.

Hắn vẫn có thể bình tĩnh, nhưng Hứa Chi Hằng chưa chắc đã làm được. Nếu hắn không chịu nổi áp lực, hành động thiếu suy nghĩ, thì chuyện của bản thân hắn là nhỏ, nhưng với tính cách của hắn, chắc chắn sẽ tiết lộ tất cả những bí mật mà hắn biết, kéo cả Hòa gia vào cuộc.

Nếu không sợ động đến “rắn”, so với Hòa nhị phu nhân, Hòa Như Phi càng muốn diệt khẩu Hứa Chi Hằng hơn. Vì xét cho cùng, những bí mật mà Hứa Chi Hằng biết, không thua kém gì Hòa nhị phu nhân.

Để trấn an tình hình, hắn nhất định phải gặp Hứa Chi Hằng sớm nhất có thể.

“Vậy cứ như thế đi.” Hòa Như Phi đứng dậy, xoa nhẹ trán, dạo này mọi chuyện xảy ra quá nhiều, dù hắn không phải không bị ảnh hưởng. Khi đi đến bên cạnh nha hoàn Thúy Nhi, dường như cảm nhận được điều gì đó, hắn cúi đầu nhìn. Cô gái đang quỳ rất thấp, thân mình run rẩy, chiếc cổ trắng nõn hiện ra vô cùng yếu ớt.

“Con bé này xử lý thế nào?” Hòa Nguyên Lượng hỏi.

Hòa Như Phi nhìn Thúy Nhi một cách thương hại, sau đó lạnh lùng bước qua cô, thản nhiên nói: “Giết đi.”

Trong phòng vang lên tiếng hét thảm thiết của cô gái.

Ngày hôm sau, Hòa Yến đi đến nhà họ Hứa.

Trùng hợp thay, khi nàng đến, lại nhìn thấy một chiếc xe ngựa của nhà họ Hòa đang dừng trước cổng Hứa phủ. Hòa Như Phi bước xuống từ chiếc xe, người hầu của nhà họ Hứa đã quen thuộc, liền niềm nở mời hắn vào. Hòa Yến đứng ở góc phố đối diện, nửa người ẩn mình trong bóng tối, ánh mắt khẽ rũ xuống, che đi nét giễu cợt trong đáy mắt.

Trong mắt người ngoài, có lẽ Hòa Như Phi đến thăm em gái mình, nhưng chỉ có Hòa Yến hiểu, hôm qua vừa mới gặp Hòa Tâm Ảnh ở chùa Ngọc Hoa, hôm nay Hòa Như Phi đã vội vã đến đây. Rõ ràng việc thăm hỏi chỉ là phụ, dò hỏi mới là chính. Nàng cũng hiểu ra một điều, bên cạnh Hòa nhị phu nhân đã có người của nhà họ Hòa giám sát, mười phần là hiện nay bà đã mất tự do. Xem ra sự xuất hiện của nàng đã khiến Hòa Như Phi hoảng sợ.

Đứng ở đây cũng không có ý nghĩa gì, nàng quay người, bước về phía trà quán mà đã hẹn trước với Phúc Vượng.

Trong nhà họ Hứa, Hứa Chi Hằng khi nhìn thấy Hòa Như Phi, liền như thấy được cứu tinh, kéo ngay hắn vào thư phòng, đóng cửa lại. Hắn vội vàng hỏi: “Thế nào? Có tra ra được nữ nhân tên Hòa Yến đó rốt cuộc là ai, vì sao lại xuất hiện không?”

Hòa Như Phi nhìn hắn với vẻ khinh miệt: “Mới mấy ngày không gặp, ngươi đã sợ đến nỗi không dám ra ngoài rồi sao?”

“Ngươi không biết… không biết đâu…” Hứa Chi Hằng xoa trán, có vẻ đau đầu, “Hôm đó ngươi không trò chuyện với Vũ An Hầu, nhưng thần thái và hành động của nàng ta giống Hòa Yến đến kỳ lạ. Hơn nữa, ánh mắt của nàng, ta luôn có cảm giác nàng không hề đơn giản. Dù trên đời không có chuyện người chết sống lại, nàng chắc chắn biết điều gì đó. Nàng ta đến đây là vì chúng ta!”

Hòa Như Phi ngồi xuống ghế, ung dung đáp: “Dù nàng ta nhắm vào chúng ta, cũng không phải là không có cách giải quyết.”

“Ý ngươi là gì?” Hứa Chi Hằng hỏi.

“Ngươi không phải nghi ngờ nàng có phải thật sự là Hòa Yến không?” Hòa Như Phi cười nhạt, “Vậy thì giết nàng một lần nữa, bất kể có phải hay không, chỉ cần nàng chết là xong.”

“Điều đó sao có thể?” Hứa Chi Hằng kinh hãi, “Nàng ta bây giờ là vị hôn thê của Tiêu Hoài Cẩn, chúng ta sao dám động đến người của Tiêu Hoài Cẩn?”

Hứa Chi Hằng chưa có liên hệ với Từ tướng gia, đối với nhà họ Hứa, việc tránh xung đột với Tiêu Giác vẫn là điều tốt nhất. Hòa Như Phi không thể nói với Hứa Chi Hằng rằng vì liên quan đến Từ tướng gia, Tiêu Giác đã nhắm vào nhà họ Hòa, nếu không, với tính cách nhát gan của Hứa Chi Hằng, chưa biết chừng hắn sẽ bán đứng họ để đổi lấy một đường sống.

Hòa Như Phi nói: “Người của ta đã điều tra, gia đình nhà họ Hòa ở Sóc Kinh từng có một mối thù. Mặc dù chuyện này đã kết thúc, nhưng vì Tiêu Hoài Cẩn mà không ai dám nhắc đến nữa. Tuy nhiên, đối phương đã mất một người con trai, chưa chắc lòng dạ đã hoàn toàn yên bình. Ta đoán cái chết của vị công tử họ Phạm đó có liên quan đến Hòa Yến. Nếu có người g.iết ch.ết Hòa Yến…” Hắn cười nhẹ, “Nhà họ Phạm có lý do chính đáng để trả thù.”

Hứa Chi Hằng nghe thấy, trong lòng có chút động, nhưng vẫn còn lo lắng, “Ngươi làm vậy, chưa chắc Tiêu Hoài Cẩn không điều tra ra… Hắn chính là Phong Vân tướng quân.”

“Ta cũng là Phi Hồng tướng quân!” Hòa Như Phi bỗng nhiên quát.

Hứa Chi Hằng giật mình, nhìn người đàn ông trước mặt, trong mắt hắn lóe lên tia u ám đáng sợ, dường như lời nói vừa rồi của Hứa Chi Hằng đã chạm vào nỗi đau của Hòa Như Phi. Hắn vội nói: “Ta không có ý đó…”

“Thôi đi,” Hòa Như Phi không kiên nhẫn phất tay, “Chuyện này ta sẽ sắp xếp ổn thỏa, ngươi chỉ cần biết là được rồi. Trong thời gian này, đừng làm chuyện gì ngu ngốc gây thêm phiền phức cho ta. Ta hôm nay đến đây cũng không chỉ vì ngươi. Tâm Ảnh đâu?”

“Ngươi tìm phu nhân làm gì?”

“Hôm qua nàng cùng mẫu thân lên núi bái Phật, trên đường gặp Tiêu Hoài Cẩn và Hòa Yến, ta không biết họ đã nói gì.” Hòa Như Phi đáp.

Nghe vậy, Hứa Chi Hằng lập tức hoảng hốt, “Ta sẽ gọi nàng ngay!”

Hòa Tâm Ảnh đang phơi sách trong sân, nghe nói Hòa Như Phi đến, lại còn đích thân gọi nàng qua, ý nghĩ đầu tiên trong đầu nàng không phải là vui mừng mà là căng thẳng.

Tiểu Liễu nhìn nàng, hỏi: “Phu nhân, sao trông sắc mặt người không được tốt vậy?”

Hòa Tâm Ảnh cầm gương soi, thấy môi mình trắng bệch, liền bảo Tiểu Liễu lấy son đến thoa kỹ càng, rồi hít một hơi thật sâu, nở nụ cười, bước vào thư phòng của Hứa Chi Hằng.

Đến nơi, Hòa Tâm Ảnh cất tiếng: “Phu quân, đại ca.”

Hứa Chi Hằng vội bảo nàng ngồi xuống.

“Đại ca hôm nay tiện đường ghé qua phủ, thuận tiện đến thăm muội.” Hứa Chi Hằng cười nói, “Đại ca rất quan tâm muội.”

Hòa Tâm Ảnh ngoan ngoãn cảm ơn.

“Ta nghe nói hôm qua muội cùng nhị thẩm lên chùa Ngọc Hoa bái Phật,” Hòa Như Phi nhìn Hòa Tâm Ảnh, mỉm cười nói: “Nhị thẩm dạo này sức khỏe không tốt, bái Phật cũng là một điều tốt.”

Hòa Tâm Ảnh gật đầu: “Phải, ta thấy sắc mặt của mẫu thân không tốt, trong lòng cũng rất lo lắng.”

“Phụ thân đã mời danh y vào phủ để chăm sóc cho nhị thẩm, muội không cần quá lo lắng.” Hòa Như Phi an ủi, rồi bất ngờ chuyển giọng, vẻ như vô tình hỏi: “Ta nghe nói hai người, hôm qua ở chùa còn gặp Phong Vân tướng quân và vị hôn thê của hắn?”

Hòa Tâm Ảnh trong lòng chấn động, nhưng trên mặt lại không lộ ra chút biểu hiện nào, chỉ làm ra vẻ ngạc nhiên, “Không ngờ đại ca cũng nghe rồi! Ta và mẫu thân thấy họ cũng cảm thấy lạ, không ngờ Phong Vân tướng quân, người lạnh lùng như vậy, lại tin Phật sao?”

“Tin Phật không liên quan đến việc đó.” Hòa Như Phi nhấp một ngụm trà, cười hỏi: “Các người đã nói gì với họ?”

Hắn không hỏi “các người có nói chuyện không,” mà trực tiếp hỏi “các người đã nói gì.” Điều này cho thấy mọi hành động của họ ở chùa đã bị người khác biết. Hòa Tâm Ảnh càng căng thẳng hơn, không biết tối qua mẫu thân đã trải qua chuyện gì ở nhà họ Hòa, nhìn dáng vẻ của Hòa Như Phi, dường như hắn đã biết tất cả.

Tuy nhiên, Hòa Tâm Ảnh cũng không hoàn toàn ngây thơ, nàng liền thở dài một tiếng, thể hiện vẻ buồn bã: “Đại ca cũng biết, từ sau khi tỷ tỷ mất, mẫu thân tuy không nói ra nhưng trong lòng vẫn đau khổ. Nghe nói vị hôn thê của Tiêu đô đốc có cùng tên họ với tỷ tỷ, nên bà muốn nhìn một chút.”

“Mẫu thân chỉ hỏi một câu, ‘Ngươi tên là Hòa Yến phải không?’ Ta sợ làm mất lòng Tiêu đô đốc, nên chưa để bà nói tiếp đã vội vàng xin lỗi Tiêu đô đốc và Hòa cô nương, rồi kéo bà đi.”

Nghe vậy, Hòa Như Phi cũng thở dài theo, chỉ là đôi mắt hắn vẫn mang theo ánh nhìn dò xét khiến Hòa Tâm Ảnh cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn nhìn chằm chằm Hòa Tâm Ảnh, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy, vị Vũ An Hầu đó, thật sự rất giống với tỷ tỷ của muội sao?”

Hứa Chi Hằng cũng quay sang nhìn Hòa Tâm Ảnh, lòng bàn tay nàng dần đổ mồ hôi.

Nàng sững sờ trong chốc lát, rồi bỗng nhiên cười lên, nói: “Đại ca, sao huynh cũng như vậy, giữa ban ngày mà lại nói những điều đáng sợ thế. Tuy ta không tiếp xúc nhiều với tỷ tỷ, nhưng ta thấy, vị Vũ An Hầu kia chẳng có chút nào giống tỷ tỷ cả. Tỷ tỷ của chúng ta luôn giữ lễ phép, còn Vũ An Hầu thì tính tình sôi nổi. Khi nàng nói chuyện với Tiêu đô đốc, nàng chẳng sợ hãi chút nào, nếu là tỷ tỷ, chắc chắn sẽ không như thế.”

Hòa Như Phi nhìn nàng, như thể đang cố phân biệt xem lời nàng nói có thật hay không. Khi Hòa Tâm Ảnh cảm thấy nụ cười của mình đã bắt đầu trở nên cứng ngắc, Hòa Như Phi mới dời ánh mắt, nói: “Cũng phải.”

Áp lực nặng nề đột nhiên được giải tỏa, Hòa Tâm Ảnh thở phào nhẹ nhõm.

“Ta còn có việc khác, đã gặp muội rồi thì ta đi đây.” Hòa Như Phi đứng dậy, dường như nghĩ đến điều gì, hắn quay lại nhìn Hòa Tâm Ảnh và nói: “Dạo này bên ngoài không yên bình, tốt nhất muội nên ở trong phủ, đừng ra ngoài nhiều.”

Hòa Tâm Ảnh vội đáp: “Ta biết rồi.”

Hòa Như Phi ra khỏi phòng, Hứa Chi Hằng nói: “Để ta tiễn đại ca.” Sau đó hắn rời phòng theo.

Hòa Tâm Ảnh ngồi một mình trong phòng, một lúc lâu sau mới từ từ đưa tay lên ngực, có một khoảnh khắc nàng cảm thấy tim mình như ngừng đập. Mặc dù Hứa Chi Hằng nói rằng Hòa Như Phi chỉ “tiện đường” ghé qua, nhưng Hòa Tâm Ảnh rất rõ ràng, hắn đến là vì nàng, là vì chuyện hôm qua. Tuy nhiên, so với Tiêu Hoài Cẩn, trọng điểm của Hòa Như Phi dường như lại là Hòa Yến.

Tại sao?

Nàng không dám suy nghĩ thêm, nhưng lại không thể không đoán, câu nói cuối cùng của Hòa Như Phi, nghe có vẻ như là lời dặn dò quan tâm, nhưng Hòa Tâm Ảnh cảm thấy rằng, từ giờ trở đi, muốn ra khỏi phủ có lẽ không dễ dàng nữa.

Nàng sẽ phải bị giam cầm trong phủ này, cách biệt với thế giới bên ngoài sao? Nghĩ đến đây, Hòa Tâm Ảnh rùng mình. Bản thân nàng đã như vậy, nghĩ đến tình cảnh của mẫu thân, có lẽ còn tệ hơn nữa.

Nàng phải làm gì đây?

…

Ở một nơi khác, khi Hòa Yến vừa uống xong chén trà thứ hai, Phúc Vượng đã đến.

Phúc Vượng vừa vào đến liền vội vàng bước nhanh tới phòng của Hòa Yến, miệng nói: “Công tử, cuối cùng cũng gặp được người rồi!” Phúc Vượng đã trở nên khôn ngoan hơn nhiều, hắn biết không thể ngày ngày chạy đến đây, sẽ bị người nhà họ Hứa nghi ngờ. Nhưng nếu không đến, lại sợ bỏ lỡ Hòa Yến. Thế là hắn bỏ ra chút bạc, nhờ người của quán trà để ý, nếu Hòa Yến có đến, họ sẽ lập tức báo cho hắn. Chính vì vậy mà hôm nay hắn mới có thể đến nhanh như thế.

“Biết ngài đã đến, tiểu nhân thật muốn lập tức chạy qua, nhưng hôm nay trong phủ có khách quý, tiểu nhân không dám rời khỏi vị trí, đành phải đợi khi khách quý rời đi mới có thể lẻn đến đây.”

Hòa Yến biết hắn nói đến Hòa Như Phi, nhưng không truy hỏi, chỉ mỉm cười hỏi: “Tiểu huynh đệ đã gấp rút đến tìm ta như vậy, hẳn là chuyện của bà vú Tần đã có tiến triển?”

Phúc Vượng thầm chửi trong lòng, vị này thật không khách khí, vừa gặp mặt đã không thèm hỏi han gì mà đi thẳng vào vấn đề, thật chẳng chút nhân tình. Tuy trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt hắn tuyệt đối không dám nói ra, Phúc Vượng cười nói: “Có một tin tốt và một tin xấu, công tử muốn nghe tin nào trước?”

“Tin tốt.”

“Tin tốt là bà vú Tần quả thật chưa chết, tiểu nhân mấy ngày nay đã rất cẩn thận tìm kiếm, cuối cùng cũng có chút manh mối. Dù chưa chắc chắn có thể tìm ra người, nhưng điều có thể khẳng định là bà vú Tần hiện nay vẫn còn sống, mười phần là đang ẩn náu tại nhà một người quen ngoài thành. Chỉ là người quen này rất giảo hoạt, thường xuyên không tìm được hắn, cứ cách vài ngày lại đổi chỗ ở. Nếu công tử tin tưởng tiểu nhân, cho tiểu nhân thêm tám, chín ngày, tiểu nhân nhất định có thể tìm ra nơi bà vú Tần đang ẩn náu.”

“Tám, chín ngày?” Hòa Yến chậm rãi nói, “Hơi lâu đấy.”

“Không phải đâu,” Phúc Vượng nhăn mặt khổ sở, “Tiểu nhân cũng phải lo liệu khắp nơi, chạy đôn chạy đáo mà. Việc này quan trọng, công tử có thể tin tưởng tiểu nhân, nhưng tiểu nhân không thể tin người khác, chỉ sợ làm hỏng chuyện, dĩ nhiên không thể qua loa được.”

Hòa Yến khẽ cười, từ trong áo lấy ra một thỏi bạc, đặt lên bàn.

Phúc Vượng lập tức tươi cười rạng rỡ, nhanh chóng nhét thỏi bạc vào ngực, nghiêm túc nói: “Chỉ cần công tử cần, tiểu nhân dù có phải lên núi đao, xuống biển lửa, cũng nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Hòa Yến chẳng buồn nghe hắn nói những lời hoa mỹ, chỉ hỏi: “Vậy tin xấu là gì?”

Phúc Vượng sững lại một chút, rồi liếc nhìn xung quanh như thể sợ có người nghe lén, sau đó hắn ghé người lại gần, hạ giọng nói: “Tin xấu là, trong phủ họ Hứa cũng có người đang tìm tung tích của bà vú Tần.”

Ngón tay Hòa Yến khẽ động, nàng hỏi: “Hứa Chi Hằng?”

Phúc Vượng trợn to mắt: “Làm sao công tử biết được?” Hắn vội nói: “Đúng vậy, chính là Hứa đại nhân. Mấy ngày nay, khi tiểu nhân dò hỏi, phát hiện Hứa đại nhân cũng đang cho người tìm kiếm bà vú Tần. Nhưng cũng nhờ vậy mà tiểu nhân có thể thuận lợi lần theo manh mối của bọn họ mà không bị phát hiện.”

“Công tử, nếu ngài thật sự muốn tìm bà vú Tần, thì phải tìm thấy bà ấy trước khi Hứa đại nhân kịp ra tay.”

Rời khỏi phủ Hứa, Hòa Yến lập tức quay về nhà họ Hòa.

Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh vẫn chưa trở lại, Hòa Yến lục tìm một chiếc hộp nhỏ dưới gầm bàn, bên trong là vài thỏi bạc lẻ tẻ. Phúc Vượng vốn là kẻ tham tiền, nếu không có lợi ích lớn, hắn tuyệt đối không dám mạo hiểm như vậy để giúp nàng làm việc.

Ánh mắt Hòa Yến dần trở nên nghiêm trọng.

Hứa Chi Hằng có lẽ đã bị dọa đến phát sợ, nên mới nhanh chóng đi tìm tung tích của bà vú Tần như vậy. Nàng nhất định phải tìm được bà vú trước Hứa Chi Hằng, mà việc này chắc chắn cần phải chuẩn bị chút bạc để lo liệu.

Nhìn đống bạc ít ỏi trên tay, Hòa Yến thở dài.

Chẳng lẽ nàng thật sự phải đi một chuyến đến Nhạc Thông Trang nữa sao?

…

Một chiếc xe ngựa xa hoa dừng trước cổng phủ Thạch Tấn Bá, một tiểu thư trẻ tuổi bước xuống, được các nha hoàn vây quanh, cùng tiến vào phủ.

Gia nhân nhà họ Sở vội vã cung kính ra nghênh đón: “Từ tiểu thư đến rồi.”

Từ Băng Đình ngẩng cao đầu, cầm vạt váy bước vào cổng lớn nhà họ Sở.

Thỉnh thoảng, khi Từ Kính Phủ đến tìm Sở Tử Lan, Từ Băng Đình cũng theo cùng. Cả nhà họ Sở đều biết Từ Băng Đình là viên ngọc quý trên tay Từ Kính Phủ, không dám lơ là chút nào.

Sở phu nhân bước ra đón, thấy Từ Băng Đình liền mỉm cười nói: “Từ tiểu thư đến rồi, Tử Lan vẫn chưa về phủ, tiểu thư hãy ngồi trong sảnh uống chén trà nóng đợi cậu ấy trở về.”

Từ Băng Đình liếc nhìn Sở phu nhân, hừ nhẹ một tiếng xem như trả lời.

Động tác ấy rõ ràng rất vô lễ, nhưng Sở phu nhân không hề nổi giận, vẫn giữ nụ cười, đi ra ngoài dặn dò người hầu chuẩn bị điểm tâm. Nhìn dáng vẻ bận rộn của bà, Từ Băng Đình mỉm cười hài lòng.

Vị phu nhân này của Thạch Tấn Bá tuy có tướng mạo tầm thường, nhưng trong thành Sóc Kinh, phụ nữ không xinh đẹp có rất nhiều. Tuy nhiên, bà lại cưới được một người chồng là Sở Lâm Phong, một mỹ nam tử. Hai người họ đứng bên nhau, tạo ra sự tương phản rõ rệt, khiến người ngoài không khỏi chê cười. Sở Lâm Phong lại là kẻ háo sắc, đã nạp đến mười chín thiếp thất, tất cả đều mỹ miều, càng khiến Sở phu nhân trông càng đáng thương hơn.

Tuy nhiên, không ai dám coi thường vị phu nhân này, trong phủ, ngoài Sở Chiêu, đứa con ngoại thất, không có một thiếp thất nào sinh được con cho Sở Lâm Phong. Từ Băng Đình từng nghe Từ Kính Phủ nói về địa vị khó xử của Sở Chiêu trong phủ. Nàng vốn si mê Sở Chiêu, nên mỗi lần đến phủ Sở đều cố ý gây khó dễ cho Sở phu nhân, coi như lấy lại công bằng cho Sở Chiêu.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Sở phu nhân cho người mang trà và điểm tâm lên, lúc này Sở Lâm Phong không có trong phủ, Sở phu nhân cười nói: “Lâu rồi không gặp Từ tiểu thư. Từ khi bệ hạ ban hôn, nghe nói tiểu thư sẽ kết thành phu thê với Tử Lan, ta cũng rất mừng. Ở thành Sóc Kinh này, chỉ có Từ tiểu thư mới xứng với Tử Lan.”

Lời khen ai mà chẳng thích, đặc biệt là lời khen về tình cảm của Sở Tử Lan dành cho mình. Nghe vậy, Từ Băng Đình cũng tỏ ra đắc ý, nói: “Đương nhiên rồi, những cô gái khác làm sao có thể xứng với Tử Lan ca ca.”

Sở phu nhân cười nhẹ, cầm chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt vô tình liếc qua nha hoàn Mặc Đài đứng sau Từ Băng Đình.

Từ Băng Đình thấy ánh mắt của bà, không vui hỏi: “Ngươi nhìn nha hoàn của ta làm gì?”

“Ta chỉ thấy, nha hoàn thân cận của Từ tiểu thư quả thật rất xinh đẹp.” Sở phu nhân khẽ vuốt tóc mai, ung dung nói: “Đợi đến khi Từ tiểu thư và Tử Lan thành thân, bên cạnh Tử Lan còn có nha hoàn Ứng Hương cũng đẹp không kém. Ra ngoài, đúng là cả nhà toàn mỹ nhân.”

Không nhắc tới thì thôi, vừa nhắc đến Ứng Hương, hình ảnh khuôn mặt xinh đẹp lộng lẫy của nàng ta lập tức hiện lên trong đầu Từ Băng Đình.

Mặc Đài đúng là đẹp, nhưng so với Ứng Hương thì còn kém xa. Đừng nói đến Mặc Đài, trong thành Sóc Kinh này, những người đẹp sánh ngang với Ứng Hương cũng không có bao nhiêu.

Nghĩ đến đây, Từ Băng Đình bỗng nhận ra rằng đã một thời gian rồi nàng không thấy Ứng Hương bên cạnh Sở Chiêu.

“Cô gái đó hiện đang ở đâu?” Từ Băng Đình hỏi.

“Tử Lan bảo nàng không cần phải hầu hạ nữa, hàng ngày chỉ làm vài việc nhẹ nhàng trong viện.” Sở phu nhân mỉm cười đáp: “Từ tiểu thư cũng biết, Tử Lan tính tình hòa nhã, lại hiền lành, luôn đối xử tử tế với nữ tử. Ứng Hương là nha hoàn đã lớn lên cùng cậu ấy từ nhỏ, dĩ nhiên sẽ có chỗ đứng đặc biệt hơn những người hầu khác.”

Mặc Đài không nhịn được, xen vào: “Đặc biệt đến đâu, nàng ta cũng chỉ là một kẻ nô tỳ mà thôi!”

Từ Băng Đình nắm chặt tay thành quyền, móng tay bấm vào lòng bàn tay, sắc mặt tối sầm lại.

Ứng Hương chính là cái gai trong lòng nàng, có một người con gái quyến rũ ở bên cạnh Sở Chiêu, làm sao nàng có thể yên tâm được? Nếu không phải Sở Chiêu luôn bảo vệ nàng ta, thì Ứng Hương đã chết từ lâu. Khi còn nhỏ, có lần nàng đã trêu đùa rằng sẽ bán Ứng Hương đi, nhưng đó lại là lần đầu tiên Sở Chiêu, người luôn chiều chuộng nàng, không thèm để ý đến nàng suốt nửa tháng trời.

Lúc ấy, Từ Băng Đình đã hiểu rằng Sở Chiêu muốn bảo vệ Ứng Hương. Nếu nàng dùng những thủ đoạn mà trước đây từng đối phó với những tiểu thư có ý với Sở Chiêu để xử lý Ứng Hương, thì cả đời Sở Chiêu sẽ không bao giờ tha thứ cho nàng.

Từ Băng Đình không muốn để giữa nàng và Sở Chiêu nảy sinh khoảng cách, càng không muốn Sở Chiêu nghĩ rằng nàng là một người phụ nữ độc ác. Vì vậy, nàng đã nhẫn nhịn suốt bao năm qua. Nhưng khi đó, nàng và Sở Chiêu chưa có hôn ước. Chẳng lẽ sau này, khi nàng đã trở thành thê tử của Sở Chiêu, nàng vẫn phải chịu đựng một con hồ ly tinh ngày ngày lượn lờ trước mắt sao?

Sở phu nhân nhìn thấy hết sự thay đổi sắc mặt của Từ Băng Đình, khẽ thở dài và nói: “Từ tiểu thư vẫn còn trẻ, chưa từng quản lý một gia đình. Nhưng sau khi thành thân, cuộc sống sẽ khác hẳn so với khi còn là một tiểu thư. Nàng xem trong phủ Sở, có đến mười chín thiếp thất, ai ai cũng tỏ ra kính cẩn với ta. Nhưng liệu ta có thật sự không hề bận lòng?”

“Người phụ nữ khi chưa kết hôn thì có thể tranh đấu, hờn ghen, tỏ ra nhỏ nhen, cũng không có gì sai. Nhưng sau khi đã xuất giá, nếu vẫn như vậy, người ta sẽ nói rằng cô là kẻ ghen tuông, không biết điều.”

Từ Băng Đình nghe mà tức đến muốn nổ tung, nói: “Ai dám nói ta ghen tuông?”

“Dù không nói ra, nhưng chắc chắn họ đều nghĩ như vậy.” Sở phu nhân mỉm cười nói, “Vì vậy, nếu tiểu thư có ai không ưa trong phủ, thì tốt nhất nên đuổi đi trước khi kết hôn. Nếu không, giữ lại người không quan trọng thì dễ, nhưng tổn hại tình cảm phu thê mới là chuyện lớn. Hai người còn trẻ, nếu để tình cảm bị rạn nứt, thật chẳng tốt chút nào.”

Lời nói tuy có vẻ quan tâm, nhưng Từ Băng Đình hiểu rằng Sở phu nhân đang cố ý kích động nàng. Nhưng những lời bà ta nói lại đánh trúng vào nỗi lo lắng lớn nhất của nàng. Nếu giữ Ứng Hương lại, chẳng khác nào tự cắm một cái gai trong lòng mình, không nhổ ra được, suốt đời nàng cũng không yên.

“Nếu ta muốn đuổi đi kẻ mình ghét, nhưng lại bị người khác bảo vệ thì sao?” Từ Băng Đình hỏi.

Sở Lâm Phong đã cưới mười chín thiếp thất xinh đẹp, thông minh hay ngu ngốc gì cũng có, nhưng không một ai trong số họ có thể thắng nổi người phụ nữ tầm thường này. Nói thật, ngoài địa vị của bà ta, Từ Băng Đình cũng có phần ngưỡng mộ Sở phu nhân. Nếu không có chút thủ đoạn, làm sao bà ta có thể giữ vững được một phủ lớn như vậy?

“Chuyện này dễ thôi.” Sở phu nhân đáp: “Nghe nói tướng gia từng là sư phụ của thái tử điện hạ. Bên cạnh thái tử điện hạ vẫn thiếu một người vừa thông minh lại vừa hiểu chuyện. Nếu thái tử điện hạ lên tiếng xin người, thì ai dám không nghe theo?”

Đôi mắt Từ Băng Đình sáng rực lên.

Nàng đã quên mất điều này. Nàng không thể làm gì được Ứng Hương, nhưng thái tử thì có thể. Đối mặt với thái tử, liệu Sở Chiêu có dám từ chối?

Trong thoáng chốc, tâm trạng Từ Băng Đình trở nên hưng phấn. Nàng không còn muốn đợi Sở Chiêu nữa, liền đứng dậy, nhìn Sở phu nhân và nở nụ cười đầu tiên trong ngày: “Đa tạ phu nhân đã giúp ta hiểu ra vấn đề. Hôm nay ta có việc, để khi khác lại đến thăm.” Nàng vội vàng cùng nha hoàn rời đi.

Sau khi Từ Băng Đình đi rồi, nụ cười trên mặt Sở phu nhân cũng nhạt dần. Một bà vú bên cạnh khẽ hỏi: “Phu nhân, nếu thái tử điện hạ thật sự muốn đưa Ứng Hương đi, tứ công tử cũng chẳng thể làm gì được.”

“Sở Tử Lan luôn biết cách giữ mình. Dù hắn có thương yêu nha hoàn đó thế nào, cũng không thể vì một kẻ tiện tì mà tự hủy hoại tiền đồ của mình. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng hắn sẽ đối đầu với thái tử.”

“Vậy bà…”

Sở phu nhân cầm chén trà lên nhấp một ngụm, một lúc sau mới nói: “Việc thái tử muốn đưa Ứng Hương đi là do Từ Băng Đình muốn vậy. Chuyện này, ta sẽ để Sở Tử Lan biết. Thằng nhóc đó vốn rất hay ghi thù, ngoài mặt không thể hiện, nhưng trong lòng chắc chắn rất tức giận. Ta muốn hắn và nhà họ Từ đấu đá với nhau.”

“Ngươi cũng biết mà,” Sở phu nhân cười lạnh, “Đấu với nhà họ Từ thì chỉ có một kết cục, đó là chết.”

“Ta đang chờ ngày hắn chết.”

———–

Những chuyện xảy ra trong nhà họ Sở, Hòa Yến hoàn toàn không hay biết. Từ sau tiệc mừng công, nàng cũng không gặp lại Sở Chiêu nữa. Nghĩ lại, có lẽ là do hắn đang bận rộn chuẩn bị hôn sự với Từ Băng Đình. Dù sao, nhà họ Từ vẫn rất coi trọng cô con gái này.

Chiều hôm đó, khi trời gần tối, Hòa Yến đi đón Hòa Vân Sinh tan học.

Mùa đông ở Sóc Kinh trời tối sớm, đường phố cũng vắng vẻ hơn ngày thường. Ngoài những người bán súp nóng, phần lớn mọi người đều thích ở trong nhà ấm áp hơn.

Một nhóm thiếu niên từ học viện Hạc Lộc bước ra, Hòa Vân Sinh được vây quanh ở giữa, hoàn toàn khác với lần trước khi Hòa Yến đến thăm.

“Vân Sinh, sau này tỷ phu của ngươi chính là Phong Vân tướng quân lừng danh, thật là lợi hại!”

“Đây đâu phải là Vân Sinh lợi hại, mà là tỷ tỷ của cậu ấy lợi hại! Ngươi có tỷ tỷ nào giỏi vậy không? Không có được đâu!”

Hòa Yến đứng ở bên bức tường nghe thấy mà cảm thấy có chút gì đó không đúng. Càng nghe, nàng càng cảm thấy những lời này như đang châm biếm mình.

Hiện giờ, ở học viện, Hòa Vân Sinh từ chỗ không ai muốn giao thiệp đã biến thành người mà ai cũng muốn thân cận. Nguyên do chỉ là vì cậu có một tỷ tỷ được phong làm nữ hầu và một tỷ phu là Phong Vân tướng quân. Thậm chí, có những kẻ không biết xấu hổ còn nài nỉ muốn đến nhà cậu chơi, dù Hòa Vân Sinh chẳng hề quen biết họ.

Cuối cùng cũng tống khứ được đám người phiền phức, Hòa Vân Sinh đeo túi vải bước về nhà. Bất chợt, cậu bị ai đó vỗ vào lưng, quay đầu lại thì thấy Hòa Yến. Nàng xoa đầu cậu, “Sao đi nhanh thế, thi chạy à?”

Hòa Vân Sinh ngẩn ra, nhìn quanh một lượt rồi hỏi, “Tỷ sao lại đến đây?”

“Hôm nay ta xử lý xong chút công việc,” Hòa Yến nghiêm nghị đáp, “Trên đường về tiện đường ghé qua học viện, đợi cùng về với ngươi.”

“Đừng đến học viện tìm ta nữa,” Hòa Vân Sinh cúi đầu đi về phía trước, vẻ không vui lộ rõ, “Đám người đó gặp tỷ thì không biết sẽ điên cuồng ra sao.”

Hòa Yến cười nhẹ, đoán được những gì cậu đã trải qua, liền nói: “Được rồi, ta hiểu rồi. Vân Sinh của chúng ta không thích gây sự chú ý, lần sau ta sẽ không đến tìm nữa. Này, có lẽ cha cũng sắp về nhà rồi. Thanh Mai nấu cháo tối nay, chúng ta mua vài cái bánh bao thịt cừu về ăn nhé.”

“Chỉ biết ăn thôi,” Hòa Vân Sinh càu nhàu, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo Hòa Yến đến mua bánh bao.

Bánh bao thịt cừu trên đường phố Sóc Kinh vỏ mỏng nhân nhiều, giá lại rẻ, bánh nóng được gói trong giấy dầu, ôm trong tay tỏa hơi ấm. Hòa Yến ôm túi giấy, cùng Hòa Vân Sinh đi về nhà. Khi rẽ vào một con ngõ nhỏ, nàng lấy một chiếc bánh bao ra đưa cho Hòa Vân Sinh, “Ngươi đói chưa? Ăn một cái trước lót bụng không?”

Hòa Vân Sinh lắc đầu từ chối, “Không ăn. Tỷ muốn thành như con lợn nhà họ Vương bên cạnh à?”

Con lợn mà Hòa Vân Sinh nhắc tới là “Bánh Trôi” nhà họ Vương, con lợn béo nhất trong khu phố, đi lại chỉ thấy một khối trắng tròn lăn lộn. Dù to lớn nhưng lại có cái tên rất dễ thương là “Bánh Trôi”.

Hòa Yến nhìn cậu từ đầu đến chân, rồi tự mình cắn một miếng bánh bao, “Nhỏ thế này đã biết quan tâm đến ngoại hình rồi à. Ta nói ngươi nghe, giờ ngươi còn đang tuổi lớn, không ăn nhiều thì làm sao cao lên được? Béo rồi thì giảm cân sau cũng được, dù sao ngươi cũng không đến nỗi tệ đâu.”

Những lời nàng nói chẳng đâu vào đâu, Hòa Vân Sinh đang định mắng nàng vì nói chuyện thiếu suy nghĩ thì đột nhiên thấy Hòa Yến cau mày, kéo cậu ra sau. Cậu còn chưa kịp hỏi chuyện gì xảy ra, nửa chiếc bánh bao trên tay Hòa Yến đã lao vút đi, chính xác đập vào một cái bóng trên tường. Ngay sau đó, từ bốn bức tường xung quanh, hàng loạt bóng đen xuất hiện, tay cầm đao lao về phía hai chị em.

“Vân Sinh, cẩn thận!” Hòa Yến đẩy mạnh Hòa Vân Sinh vào một góc tường. Hòa Vân Sinh bị cuộc tấn công bất ngờ này làm cho choáng váng. Khi cậu lật mình ngồi dậy, Hòa Yến đã bị cuốn vào trận chiến với đám sát thủ. Mục tiêu của bọn chúng không phải là cậu. Hòa Vân Sinh hét lớn: “Cứu mạng, có người giết người!”

Tuy nhiên, con phố này vốn dĩ đã vắng người, trời tối càng không có ai qua lại. Dù có người đi qua, họ cũng chẳng dám đến gần. Hòa Vân Sinh không mang theo vũ khí, dù muốn giúp cũng chỉ có thể lao vào tay không. Nhưng vừa chạy được nửa đường, một kẻ áo đen vung đao tới khiến cậu ngã lăn ra đất.

“Vân Sinh!” Hòa Yến lo lắng. Nàng khéo léo tránh được một lưỡi đao, dùng cùi chỏ đánh mạnh vào bụng kẻ trước mặt. Tên đó lùi lại, Hòa Yến nhanh chóng giật lấy đao của hắn, rồi xoay người đánh bật vũ khí của những kẻ khác.

Kỹ năng của nàng vốn đã rất tốt. Dù đối phương đông người, nhưng xét về khả năng chiến đấu, chúng cũng không phải là quá mạnh. Chỉ trong chốc lát, mấy tên đã bị nàng hạ gục. Hòa Yến cũng không lấy mạng chúng, chỉ đá ngã tên cuối cùng. Hòa Vân Sinh hớt hải chạy đến, trong mắt đầy vẻ sợ hãi, “Hòa Yến!”

“Thật là không có lễ nghĩa gì cả,” Hòa Yến cố ý đùa để cậu bớt căng thẳng, “Đã nói phải gọi là tỷ tỷ mà.”

Hòa Vân Sinh không quan tâm, chỉ nắm lấy tay Hòa Yến, nhìn nàng từ đầu đến chân, “Tỷ không sao chứ? Vừa rồi sao lại đẩy ta đi?”

“Thân thể nhỏ bé của ngươi còn chưa đủ để đỡ đao đâu.” Hòa Yến nói: “Lấy cây đuốc trên tường xuống, ta cần hỏi vài câu.”

Hòa Vân Sinh vẫn còn hơi hoảng, nhưng sau khi bị Hòa Yến giục vài lần, cậu mới đi lấy đuốc. Hòa Yến cầm đuốc, bước đến gần một tên đang nằm dưới đất và cúi xuống. Nhưng khi vừa nhìn kỹ, nàng bỗng sững lại. Nàng vốn không đánh vào chỗ hiểm của chúng, nhưng miệng tên này lại đang trào ra máu đen, cả người bất động, rõ ràng là đã chết.

Nàng lại dùng đuốc kiểm tra những tên còn lại, tất cả đều như vậy.

“Sao lại thế này?” Hòa Vân Sinh từ khi gặp chuyện của Phạm Thành đã trở nên nhạy cảm với việc giết người. Giờ thấy những kẻ nằm la liệt trên đất đều đã chết, cậu không khỏi hoảng hốt, “Mấy tên cướp này sao lại chết hết rồi? Rõ ràng tỷ đâu có…”

“Chúng đã cắn vỡ thuốc độc trong miệng, tự sát để giữ bí mật,” Hòa Yến đứng dậy, ánh mắt sáng rực dưới ánh đuốc, “Chúng không phải là cướp, mà là tử sĩ.”

“Tử sĩ?” Hòa Vân Sinh ngơ ngác, “Tử sĩ… sao lại đến giết chúng ta… Không đúng, là giết tỷ.”

Khi Hòa Yến đẩy Hòa Vân Sinh ra, đám sát thủ không hề nhằm vào cậu mà chỉ liên tục tấn công Hòa Yến. Nàng trước giờ ở Lương Châu, mới trở lại Sóc Kinh không bao lâu, vậy mà lại có người cố tình nhắm vào nàng. Rốt cuộc ai lại muốn lấy mạng nàng đến mức lên kế hoạch kỹ lưỡng như vậy?

Ngay lúc này, từ bên ngoài vang lên tiếng người cùng tiếng vó ngựa, kèm theo ánh sáng lửa. Một nhóm lớn quan binh cầm đuốc chạy đến. Hòa Yến ngẩng đầu nhìn, thì ra là quân lính trấn giữ thành. Có lẽ tiếng kêu lớn của Hòa Vân Sinh đã làm kinh động những người xung quanh, khiến ai đó nhanh trí đi báo cho đội quân gần nhất.

“Chuyện gì xảy ra ở đây?” Viên quan dẫn đầu nhảy xuống ngựa, vừa nhìn thấy những xác chết nằm la liệt dưới đất, thần sắc lập tức trở nên nghiêm trọng.

Sợ họ nghi ngờ Hòa Yến và mình, Hòa Vân Sinh vội vàng giải thích: “Quan gia, bọn ta vừa đến đây thì đám người này xuất hiện, muốn giết bọn tôi. Tỷ tỷ ta đã chiến đấu với họ, nhưng khi nhận ra không thể thắng, họ liền cắn thuốc độc tự sát.”

Tuy cậu vẫn có chút căng thẳng, nhưng so với lần trước trên thuyền thì cậu đã bình tĩnh hơn nhiều, ít nhất cũng có thể kể lại câu chuyện một cách trọn vẹn.

“Tỷ?” Viên quan nhìn Hòa Yến với vẻ nghi ngờ. Một nữ tử mà lại có thể hạ gục nhiều nam nhân như vậy sao? Chuyện này nghe qua có vẻ khó tin.

Hòa Yến không hề tỏ ra bối rối, nàng lấy từ trong áo ra con dấu, “Vũ An Hầu, Hòa Yến.”

Nghe đến đây, viên quan lập tức giật mình, lời Hòa Vân Sinh nói liền tin được phần lớn. Ai mà không biết về nữ hầu được phong tước trong kinh thành này, lại còn là người tình trong mộng của Đô đốc quân Hữu? Tin đồn về nàng đã lan khắp Sóc Kinh rồi.

“Thì ra là Vũ An Hầu.” Sau khi kiểm tra ấn tín và xác nhận đó là thật, thái độ của viên quan trở nên cung kính hơn nhiều, nhưng vẫn không giấu được sự hoài nghi khi nhìn những xác chết, “Ngài nói rằng những kẻ này phục kích ở đây để tấn công ngài, muốn lấy mạng ngài?”

Hòa Yến gật đầu.

“Vũ An Hầu có biết những kẻ này là ai không?”

Hòa Yến lắc đầu, “Nếu chúng đã là tử sĩ, thì chắc chắn là những kẻ quyết tâm lấy mạng ta. Nhưng ta không có thù oán gì ở Sóc Kinh, nên cũng rất băn khoăn.”

“Vậy thì hãy báo quan,” nàng đề nghị.

Hòa Vân Sinh ngước nhìn nàng.

“Chuyện này đã vượt quá khả năng của một mình ta. Dưới chân thiên tử mà lại có kẻ dám tấn công một quan viên triều đình, nếu hôm nay không phải là ta mà là một người dân tay không tấc sắt thì sẽ ra sao? Có lẽ, binh lính trấn giữ thành Sóc Kinh đang thiếu người nên mới để xảy ra chuyện này.” Thường ngày, Hòa Yến luôn đối xử nhẹ nhàng, nhưng khi nụ cười của nàng tắt đi, giọng điệu trở nên vô cùng lạnh lẽo, “Theo ta thấy, vụ việc này nên để quan phủ xử lý. Quan gia nghĩ sao?”

Viên quan lau mồ hôi trên trán, cười gượng: “Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi.”

Vị quan pháp y đang kiểm tra xác chết, trong khi đó, tại đại sảnh nha môn, Hoa Tuy đã nhận được tin và vội vàng chạy đến. Vừa nhìn thấy Hòa Yến, ông lập tức chạy tới, nắm lấy nàng kiểm tra từ đầu đến chân: “Yến Yến, con không sao chứ? Có bị thương không? Sao quần áo lại rách thế này? Chúng có làm con bị thương không?”

Hòa Vân Sinh đứng một bên, lạnh lùng nói: “Những kẻ làm tỷ tỷ bị thương đều chết cả rồi, cha lo cái gì chứ.”

Thấy Hòa Vân Sinh thản nhiên như vậy, Hoa Tuy lập tức tát nhẹ vào lưng cậu, quát: “Con để tỷ con đến đón về nhà làm gì? Không biết tỷ con là con gái sao? Lỡ như tỷ tỷ con có chuyện gì thì sao? Con bảo vệ tỷ mình kiểu gì vậy?”

Đám quan sai xung quanh: “…”

Hòa Yến vội trấn an: “Cha, con không sao. Đám người đó không nhằm vào Vân Sinh, mà là nhằm vào con. Hơn nữa, con đủ khả năng tự bảo vệ mình. Nhưng Vân Sinh, từ giờ nên cẩn thận hơn khi đi học và tan học. Để con tiếp tục đưa đón vẫn tốt hơn.”

Hòa Vân Sinh hừ lạnh: “Tỷ lo cho tỷ đi thì hơn.”

Cậu có chút tức giận với sự thiên vị của cha mình, dù cậu cũng chẳng thực sự bận tâm nhiều.

Lúc này, một người nữa bước vào, đó chính là Tiêu Giác. Trông hắn như vừa trở về từ bên ngoài, vẻ mặt phong trần mệt mỏi. Vừa vào, hắn đã mang theo cái lạnh đầu đông từ bên ngoài vào trong phòng.

Tiêu Giác đi thẳng tới, hỏi Hòa Yến: “Chuyện gì xảy ra?”

Hòa Yến nhún vai, đáp: “Ta đón Vân Sinh tan học, trên đường về gặp phải sát thủ. Đám người đó có vẻ là tử sĩ, ta không giết chúng, nhưng tất cả đều tự sát bằng cách uống thuốc độc. Giờ pháp y đang kiểm tra, ta cũng chưa rõ tình hình cụ thể.”

“Tử sĩ?” Tiêu Giác khẽ nhíu mày. Ngay lập tức, hắn nghĩ đến khả năng liên quan đến người của Từ Kính Phủ. Nhưng người của Từ Kính Phủ không thể nào hành động ngu ngốc như vậy. Nếu Hòa Yến thật sự chết, hôn ước này sẽ bị hủy bỏ, và Tiêu Giác vẫn có thể tìm một tiểu thư gia thế tốt khác. Khi đó, kế hoạch của họ sẽ thất bại hoàn toàn. Ngay cả vì lợi ích của mình, Từ Kính Phủ cũng sẽ không ra tay vào lúc này. Phía phe của Từ Kính Phủ cũng vậy.

Vậy thì liệu có phải là kẻ thù của Hòa Yến?

Quan sai lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ việc xử lý Vũ An Hầu đã đủ khó khăn, giờ lại thêm sự có mặt của Phong Vân tướng quân. Nếu vụ việc này không được điều tra kỹ càng, thì bát cơm của bọn họ chắc chắn sẽ khó giữ.

“Nàng có bị thương không?” Tiêu Giác lại hỏi.

Hòa Yến dang tay, xoay một vòng, cười nói: “Yên tâm, dù sao ta cũng là người đứng đầu vệ quân Lương Châu, mấy tên này không đủ để gây nguy hiểm cho ta.”

Thấy Hòa Yến hoạt bát như vậy, Tiêu Giác mới yên tâm phần nào. Khi nhận được tin báo từ Phi Nô, hắn đang cùng Lâm Song Hạc đến gặp hai huynh đệ mà trước đó suýt chết. Nghe tin, hắn liền lập tức quay về không chút ngừng nghỉ. Sóc Kinh không giống Lương Châu, nơi mà người ta có thể bị giết bởi thời tiết khắc nghiệt, môi trường gian khổ hay những kẻ hung ác của bộ tộc U Thác. Ở Sóc Kinh, âm mưu hãm hại có vô số cách để đoạt mạng một người. Tiêu Giác không muốn Hòa Yến bị cuốn vào những tranh đấu này chỉ vì liên quan đến hắn.

Tuy nhiên, vụ ám sát lần này thật quá kỳ lạ. Hoàng đế Văn Tuyên vừa ban hôn chưa bao lâu đã có người ra tay, dường như quá nóng vội. Cách hành động này không giống phong cách của Từ Kính Phủ.

Vị quan pháp y vừa lau tay vừa bước tới, cúi chào Hòa Yến và Tiêu Giác trước khi nói: “Tổng cộng có bảy kẻ chết, trong miệng đều có chứa viên sáp, bên trong là chất độc cực mạnh, vừa vào miệng là chết ngay. Những kẻ này không có vết thương chí mạng, đều là tự sát bằng cách uống thuốc độc.”

Tự sát bằng độc dược chứng tỏ cái chết của bọn chúng không phải do Hòa Yến gây ra, mà bọn chúng đã chuẩn bị trước và quyết tâm tự vẫn. Điều đó khẳng định đây chính là tử sĩ.

“Bọn chúng là ai?” Hòa Vân Sinh không kìm được hỏi: “Tại sao lại muốn giết tỷ tỷ nhà ta?”

Một quan sai khác bước tới, nói: “Chúng tôi đã lục soát toàn bộ cơ thể của đám sát thủ, và phát hiện trên người một trong số chúng có một tờ ngân phiếu.” Hắn đưa tờ ngân phiếu cho Tiêu Giác, “Đây là ngân phiếu của tiệm cầm đồ Kim Ngọc.”

Tờ ngân phiếu này rất mới, gần như là mới hoàn toàn, được bảo quản rất kỹ.

“Chúng tôi định mang tờ ngân phiếu này đến tiệm Kim Ngọc để điều tra.”

Chỉ cần tra xét sổ sách của tiệm cầm đồ trong những ngày gần đây, xem ai đã đổi tờ ngân phiếu này, có lẽ sẽ tìm ra được kẻ đứng sau việc này. Nhưng Hòa Yến khẽ nhíu mày, mọi chuyện dường như quá suôn sẻ. Những kẻ tử sĩ sẵn sàng bỏ mạng, ngay cả viên sáp độc cũng được giấu kín, thế mà lại có một tờ ngân phiếu được cất giữ cẩn thận trong người chúng. Điều này chẳng khác gì cố tình để lại manh mối cho họ.

Hoa Tuy bước tới, chắp tay nói: “Làm phiền các vị đại nhân.”

Đám quan sai liên tục xua tay, không dám nhận lễ. Dù là nhạc phụ của Phong Vân tướng quân hay là thân sinh của Vũ An Hầu, bọn họ đều không dám tỏ ra sơ suất.

Hòa Yến ngẩng đầu lên, thấy Tiêu Giác vẫn còn cau mày, vẻ mặt như có điều gì khó chịu. Nàng liền kéo nhẹ tay áo hắn, khẽ nói: “Đô đốc, ta nghĩ chúng ta nên về đợi tin tức. Việc phá án giao cho quan phủ xử lý, những ngày tới cả ta và ngài đều phải cẩn thận.”

Nếu kẻ thù dám ra tay với nàng, không chừng Tiêu Giác cũng đang bị đe dọa bởi những nguy hiểm không lường trước.

Tiêu Giác nhìn nàng một lúc rồi nói: “Nếu chúng đã nhắm vào nàng, thì mấy ngày tới nàng hãy ở trong nhà, đừng ra ngoài.”

“Không được,” Hòa Yến lập tức phản đối, “Vân Sinh cần đi học, ta không yên tâm để nó đi một mình. Còn cha ta nữa, ta sợ những kẻ đó sẽ chuyển mục tiêu sang họ. Cha và Vân Sinh đều không giỏi võ nghệ, nếu gặp đám sát thủ kia thì chẳng thể tự bảo vệ mình.”

“Đừng lo,” Tiêu Giác nói, “Ta sẽ phái người âm thầm bảo vệ họ. Còn nàng, ta sẽ để Xích Ô theo sát.”

Hòa Yến lắc đầu nhanh chóng: “Không cần đâu, Xích Ô còn không giỏi đánh đấm bằng ta, hắn ở đó cũng chẳng giúp được gì. Một mình ta là đủ. Hơn nữa, giữa ban ngày, bọn chúng cũng không dám quá lộ liễu. Lần này không thành công, chắc chắn bọn chúng sẽ không dám manh động ngay.”

Nàng vẫn còn phải đến nhà họ Hứa để điều tra và tìm tung tích bà vú Tần. Nếu để Xích Ô theo dõi, chẳng khác nào có một tên mật thám bên cạnh, mà lại là mật thám của Tiêu Giác. Nếu Tiêu Giác biết được những hành động bí mật của nàng, Hòa Yến cũng không biết phải giải thích thế nào.

Nhưng lần này, Tiêu Giác lại kiên quyết: “Không được, nàng không thể đi một mình. Nếu nàng không cho Xích Ô theo, vậy hãy chuyển đến sống trong phủ của ta.”

Hòa Yến ngập ngừng: “Chàng chẳng phải đã nói muốn giữ gìn danh tiếng cho ta sao?”

Tiêu Giác lạnh lùng đáp: “So với danh tiếng, ta lo cho sự an toàn của nàng hơn.”

Hòa Vân Sinh đứng bên cạnh: “…” Không hiểu sao, hắn cảm thấy mình và cha xuất hiện ở đây thật thừa thãi.

Hòa Yến suy nghĩ một lát, rồi đành đồng ý: “Được rồi, vậy để Xích Ô theo ta.” Nếu ở trong phủ Tiêu Giác, e rằng nàng sẽ không được tự do ra ngoài. Ở lại nhà họ Hòa, dù có Xích Ô bên cạnh, nàng vẫn có cách lẻn ra mà không bị phát hiện. Tuy có chút phiền phức, nhưng vẫn còn có cách xử lý.

Tiêu Giác cuối cùng cũng đồng ý.

Vì thời gian không còn sớm và sự việc quá bất ngờ, sau khi sắp xếp mọi thứ với nha môn, Tiêu Giác đưa cả hai cha con Hòa Yến về nhà. Hắn để lại Xích Ô và vài tên hộ vệ, sau đó mới rời đi.

Sau khi Tiêu Giác rời khỏi, Hòa Yến tắm rửa rồi về phòng. Thanh Mai đã nấu cháo, nhưng hôm nay không ai có tâm trạng ăn, cả nhà đều đi ngủ sớm. Với Xích Ô và các vệ sĩ canh gác, Hòa Yến cũng không quá lo lắng. Tuy nhiên, khi nằm trên giường, nàng vẫn không ngừng suy nghĩ.

Thực ra, ngay từ khi những kẻ sát thủ uống thuốc độc tự tử, nàng đã có những nghi ngờ trong lòng. Người đứng sau vụ này, không phải Hòa Như Phi thì cũng là Hứa Chi Hằng. Việc nàng xuất hiện rực rỡ trong tiệc mừng công chắc chắn đã khiến Hứa Chi Hằng sợ hãi, và khiến Hòa Như Phi nghi ngờ. Có thể bọn họ muốn thử dò xét nàng, hoặc có lẽ họ muốn dứt khoát ra tay trừ khử nàng. Ngoài hai người này, Hòa Yến không nghĩ ra ai khác có lý do muốn lấy mạng nàng.

Nhưng nàng không ngờ rằng cả hai lại dám hành động táo bạo như vậy, ra tay giữa ban ngày. Phải chăng họ đã chắc chắn rằng nàng không biết toàn bộ sự thật, nên mới dám hành động liều lĩnh như thế?

Nhưng Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng đâu biết rằng nàng chính là Hòa Yến, người biết tất cả sự thật. Nước cờ này không những không giết được nàng mà ngược lại, còn để lộ ra mục đích và bản chất của chúng. Có lẽ, Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng lúc này cũng không hề yên ổn như vẻ ngoài. Hoặc có lẽ, bọn họ đã không xóa sạch dấu vết của mình, nên mới vội vã muốn bịt miệng người khác.

Hòa Yến trở mình, từ từ nhắm mắt lại.

Hòa Như Phi tàn nhẫn, Hứa Chi Hằng thì yếu đuối. Mối quan hệ giữa hai người này có lẽ không hề hài hòa, mỗi người đều có toan tính riêng và nắm được điểm yếu của đối phương. Nếu có thể loại bỏ kẻ kia một cách êm thấm, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng. Những mối quan hệ dựa trên lợi ích vốn mong manh và không bền vững.

Chọn làm cò hay làm ngao, thật ra không quan trọng. Quan trọng là người đánh cá sẽ được hưởng lợi từ cuộc chiến giữa hai bên.

…

Không biết vì Hòa Yến hiện tại là Vũ An Hầu hay vì Tiêu Giác có liên quan, mà quan phủ lần này hành động rất nhanh chóng. Chỉ sau hai ngày, họ đã báo cho Hòa Yến rằng kẻ chủ mưu đứng sau đã được tìm ra.

Hoa Tuy và Hòa Vân Sinh đều không có ở nhà vào thời điểm đó, nên Hòa Yến tự mình ra ngoài. Xích Ô vẫn theo sát bên nàng. Khi đến cổng nha môn, nàng bắt gặp Tiêu Giác vừa bước xuống từ xe ngựa, đang tiến vào trong.

“Đô đốc, sao chàng cũng đến đây?” Hòa Yến ngạc nhiên hỏi, “Họ cũng thông báo cho chàng sao?”

Tiêu Giác gật đầu.

Hòa Yến cũng không nói thêm gì nữa, trong lòng nàng thầm nghĩ rằng quan phủ này quả thật khéo léo nịnh bợ, rõ ràng nàng mới là người bị hại, thế mà lại vượt mặt nàng để thông báo cho Tiêu Giác trước.

Sau khi tiến vào đại đường, quan viên chủ trì vụ án là Lưu đại nhân tiến đến mời cả hai ngồi xuống và sai thuộc hạ dâng trà.

“Lưu đại nhân,” Hòa Yến không vòng vo mà hỏi thẳng, “Các ngài đã tìm ra kẻ chủ mưu chưa?”

“Quan sai của chúng tôi đã đến tiệm Kim Ngọc và kiểm tra sổ sách. Hóa ra tờ ngân phiếu đó được đổi ra từ năm ngày trước bởi người của nhà họ Phạm,” Lưu đại nhân nhìn Hòa Yến với vẻ lưỡng lự, tựa như đang băn khoăn rất nhiều, cuối cùng mới miễn cưỡng hỏi: “Hòa tiểu thư còn nhớ gia đình họ Phạm ở kinh thành không?”

Nói đến đây, ông ta liếc nhanh về phía Hòa Yến. Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, Lưu đại nhân thực sự không muốn nhúng tay vào vụ án này. Bất kể là ai, cũng nhận ra rằng vụ án này vô cùng phức tạp. Chỉ cần sơ sẩy một chút, con đường làm quan của ông có thể chấm dứt. Đặc biệt là khi phát hiện ra kẻ chủ mưu, Lưu đại nhân càng thấy đau đầu hơn. Mối quan hệ giữa Hòa Yến và nhà họ Phạm trước đây không rõ ràng, mà việc này lại được đem ra trước mặt Tiêu Giác. Nhỡ đâu Tiêu Giác không vui, ông ta chắc chắn sẽ lãnh đủ hậu quả.

“Nhà họ Phạm?” Hòa Yến không hề do dự, đáp lại một cách thẳng thắn, không chút bối rối: “Là Phạm Thành?”

Lưu đại nhân trong lòng thầm thán phục, quả thật là nữ trung hào kiệt, không hổ danh có thể thu phục được Đô đốc lạnh lùng như Tiêu Giác. Ông ta cười nói: “Đúng vậy.”

“Ngài nói rằng đám sát thủ đó do nhà họ Phạm đứng sau?” Hòa Yến hỏi tiếp: “Tại sao họ lại làm vậy?”

“Chuyện là…” Lưu đại nhân nói, “Sau khi phát hiện tờ ngân phiếu có liên quan đến nhà họ Phạm, chúng tôi đã đến phủ Phạm. Tại phòng của Phạm phu nhân, chúng tôi tìm thấy loại độc dược giống hệt như loại mà đám sát thủ dùng. Nha hoàn thân cận của Phạm phu nhân đã khai nhận rằng, khoảng một năm rưỡi trước, con trai độc nhất của Phạm phu nhân, Phạm Thành, đã bị sát hại trên một chiếc thuyền ở Xuân Lai Giang. Hung thủ biến mất không dấu vết, và khi đó, Hòa tiểu thư cũng ở trên chiếc thuyền đó và biến mất. Mọi người đều cho rằng Hòa tiểu thư đã bị sát hại. Giờ khi Hòa tiểu thư bình an trở về kinh thành, Phạm phu nhân tin rằng tiểu thư chính là hung thủ, nên đã ôm hận trong lòng và âm thầm thuê sát thủ để lấy mạng của tiểu thư.”

“Phạm phu nhân nói sao?” Lần này, người hỏi là Tiêu Giác.

“Phạm phu nhân không chịu thừa nhận mình đã thuê sát thủ, hiện bà ta đang bị giam trong ngục và vẫn tiếp tục bị tra hỏi. Nhưng theo quan điểm của hạ quan, người chứng vật chứng đều rõ ràng, khó có khả năng khác.”

“Còn nha hoàn kia thì sao?” Tiêu Giác hỏi tiếp.

Lưu đại nhân thở dài: “Sau khi nha hoàn của Phạm phu nhân thú nhận sự thật, bà ta đã cãi nhau với nàng ta. Chúng tôi chưa kịp ngăn cản thì nha hoàn đó đã tự đâm vào tim mình để tự sát. Không rõ là do sợ bị trả thù từ nhà họ Phạm, hay là vì tội lỗi mà tự sát.”

“Nói cách khác, giờ không còn ai có thể chứng minh rằng Phạm phu nhân vô tội?” Hòa Yến hỏi.

Lưu đại nhân nhìn Hòa Yến, đáp: “Hòa tiểu thư, hạ quan biết rằng tiểu thư là người có lòng nhân từ, không muốn ai bị oan uổng. Nhưng sự việc đã quá rõ ràng rồi. Thực tế là để tránh bắt nhầm người, quan sai đã điều tra rất kỹ. Ví dụ như trong thời gian tiểu thư nhập ngũ, nhà họ Phạm đã liên tục gây khó dễ cho phụ thân và huynh trưởng của tiểu thư. Cha của tiểu thư bị cách chức giáo úy cũng chính là do nhà họ Phạm nhúng tay. Họ đã đổ lỗi cho tiểu thư về cái chết của Phạm Thành từ lâu. Giờ khi tiểu thư bình an trở về, nhà họ Phạm không dám ra mặt trả thù, nên họ đã âm thầm hành động. Trong kinh thành này, ngoài nhà họ Phạm ra, thực sự không có ai có lý do gì để tìm cách hãm hại tiểu thư.”

Ông cố ý bỏ qua khả năng Hòa Yến bị lôi kéo vào cuộc đấu đá giữa Tiêu Giác và phe của Từ Kính Phủ. Dù sao, Lưu đại nhân cũng là một quan chức nhỏ, không dám can dự vào cuộc tranh chấp giữa những thế lực lớn.

Hòa Yến nhìn về phía Tiêu Giác. Hắn nói: “Ta muốn gặp người.”

Lưu đại nhân sững sờ, “Đô đốc…”

“Mẫu thân của Phạm Thành.”

Yêu cầu này của Tiêu Giác không quá khó, nên Lưu đại nhân đành đồng ý. Khi Hòa Yến và Tiêu Giác đến nhà ngục, họ thấy Phạm phu nhân đang ngồi co ro ở trong góc của phòng giam, hai tay ôm lấy đầu gối. Mỗi khi có ai đến gần, bà ta liền run rẩy, miệng lẩm bẩm những điều gì đó không rõ ràng.

Hòa Yến vừa nhìn thấy Phạm phu nhân trong tình trạng tiều tụy thì cau mày hỏi: “Các ngươi có dùng hình phạt không?”

“Không, không có!” Lưu đại nhân giật mình, vội vàng xua tay, “Chúng tôi còn chưa kịp tra hỏi gì cả. Bà ta mới bị bắt chiều qua. Nhưng nói cũng kỳ lạ, khi mới vào, bà ta còn rất hung hăng, tuyệt đối không chịu thừa nhận có liên quan đến đám sát thủ. Nhưng sáng nay khi cai ngục đến kiểm tra, thì thấy bà ta có chút khác thường.” Ông ta hờ hững nói thêm, “Chúng tôi gặp những trường hợp như thế này rất nhiều. Biết có chứng cứ đầy đủ, tự biết không thoát được, thì bắt đầu giả điên giả dại, tưởng rằng có thể thoát tội.”

Hòa Yến cúi xuống gọi: “Phạm phu nhân, Phạm phu nhân?”

Người phụ nữ trong ngục nghe tiếng gọi, run rẩy liếc nhìn nàng. Mái tóc rối bù che phủ gương mặt, chỉ có thể thấy một con mắt ló ra, chứa đầy sợ hãi.

Hòa Yến đã từng gặp Phạm Thành, nhưng đây là lần đầu tiên nàng gặp Phạm phu nhân. Từ lời kể của Thanh Mai, nàng biết Phạm phu nhân là một người khó tính. Từ khi quyết định hôn sự giữa Phạm Thành và Đường Oanh, bà đã ra lệnh cho Phạm Thành cắt đứt quan hệ với Hòa đại tiểu thư. Khi Hòa Yến đến tận nhà tìm, Phạm phu nhân đã khiến nàng mất mặt trước người đời, làm nàng nhục nhã đến nỗi sinh bệnh nặng.

Nhưng giờ đây, khi đối mặt với người phụ nữ này, Hòa Yến cảm thấy có điều gì đó không đúng. Một người mẹ cưng chiều con cái, dù muốn báo thù cho con, với tính cách mạnh mẽ như Phạm phu nhân, bà ta sẽ không bao giờ âm thầm thuê sát thủ từ trong bóng tối. Bà ta không phải là kẻ có thể liên hệ với những tử sĩ. Nếu thật sự thuê sát thủ, tại sao bà ta lại giữ độc dược ở trong nhà mà không nhanh chóng tiêu hủy? Còn nha hoàn kia tại sao lại phản bội chủ nhân? Nếu nàng ta sợ liên lụy, lẽ ra đã giữ im lặng và không nói gì, sao lại có gan tự sát?

Nhìn Phạm phu nhân ngồi co ro trong ngục, Hòa Yến băn khoăn. Bà ta thực sự điên, hay chỉ đang giả vờ?

Lưu đại nhân nhìn Hòa Yến chăm chú với vẻ lo lắng. Trong lòng ông không khỏi toát mồ hôi lạnh. Vị Vũ An Hầu này quả thật không hề kiêng dè, ngay trước mặt vị hôn phu của mình lại quan tâm đến mẹ của tình cũ như thế. Dù đối phương đã muốn giết nàng, nhưng nàng vẫn rộng lượng không thù hằn. Nhưng từ Phạm Thành đến Tiêu Giác, quả thật con mắt của Hòa đại tiểu thư ngày càng sắc bén.

Hòa Yến đứng dậy, nói: “Chúng ta ra ngoài nói chuyện đi.”

Cả ba người bước ra khỏi ngục.

“Hòa tiểu thư, Đô đốc Tiêu, vụ án này…” Lưu đại nhân mở lời.

“Không phải bà ta là hung thủ.” Tiêu Giác cắt ngang trước khi Lưu đại nhân kịp nói hết.

Lưu đại nhân sững người: “Nhưng… chứng cứ đã đầy đủ rồi mà.”

“Chứng cứ mà các ngươi thấy được, chính là do hung thủ cố tình để lại. Nếu cứ điều tra theo hướng này, chẳng phải sẽ đúng theo ý đồ của kẻ chủ mưu hay sao?” Tiêu Giác bình thản đáp.

Lưu đại nhân trong lòng cay đắng vô cùng. Ông chỉ muốn làm một vị quan bình thường, nhanh chóng giải quyết xong vụ án để yên thân. Khó khăn lắm mới tìm được nhân chứng và vật chứng đầy đủ, có thể kết án sớm, thì lại bị Tiêu Giác bác bỏ. Thật là phiền phức không dứt.

Dù trong lòng oán trách, Lưu đại nhân cũng không dám nói ra, chỉ cố gắng suy nghĩ: “Nhưng nếu không phải Phạm phu nhân, thì là ai? Tất cả manh mối đều đã bị cắt đứt, trên người đám sát thủ ngoài tờ ngân phiếu ra cũng chẳng có gì khác.”

“Có thể bắt đầu từ nhà họ Phạm,” Tiêu Giác nói, “Điều tra xem nha hoàn đã tiếp xúc với những ai trước khi chết. Ai đã ra vào phòng của mẹ Phạm Thành. Và…” Hắn ngừng lại một chút rồi nói tiếp, “Từ đêm nay, phải tăng cường canh gác trong ngục. Ta nghĩ, rất nhanh thôi sẽ có kẻ đến thủ tiêu bà ta.”

Lời của Tiêu Giác khiến Hòa Yến không khỏi rùng mình. Phân tích của hắn hoàn toàn trùng khớp với những gì nàng đã suy đoán.

Mặc dù Lưu đại nhân trong lòng cảm thấy phiền phức, nhưng ít ra Tiêu Giác cũng chỉ cho ông một hướng điều tra. Sau khi liên tục hứa hẹn sẽ làm tốt mọi việc, ông liền rời đi để ra lệnh cho thuộc hạ. Hòa Yến và Tiêu Giác bước ra khỏi nhà ngục, cả hai im lặng một lúc.

Nếu trước đây Hòa Yến chỉ hoài nghi rằng vụ việc này là do Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng gây ra, thì bây giờ nàng đã gần như chắc chắn. Việc đổ tội cho nhà họ Phạm quá rõ ràng, Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng có lẽ cho rằng mâu thuẫn trước đây giữa nàng và nhà họ Phạm sẽ khiến nàng không ngần ngại quy tội cho Phạm phu nhân mà không điều tra thêm. Nhưng vì Tiêu Giác can thiệp, vụ án vẫn đang được tiếp tục điều tra. Để đảm bảo không có sơ suất, Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng có thể sẽ liều lĩnh diệt khẩu Phạm phu nhân. Dù việc này khiến cho mọi thứ thêm sơ hở, nhưng đó vẫn là cách tốt nhất đối với họ lúc này.

“Nàng nghĩ sao?” Tiêu Giác đột ngột hỏi.

Hòa Yến lập tức quay lại với hiện thực, đáp: “Ta cũng cảm thấy… Đô đốc vừa nói rất đúng, vụ án này có điều gì đó không ổn.”

Nhìn thấy Tiêu Giác im lặng, Hòa Yến bỗng nghĩ ra một điều, cố ý trêu chọc: “Đô đốc, chẳng lẽ chàng đang bực bội vì chuyện của nhà họ Phạm?”

Trước đây, chính Hòa đại tiểu thư là người từng có mối quan hệ với Phạm Thành, chứ không phải nàng. Lúc nàng mới đến đây, nàng quên mất chi tiết này, nhưng bây giờ, khi nghĩ lại sự trầm mặc khác thường của Tiêu Giác, nàng tự hỏi liệu có phải hắn đang không vui vì chuyện này. Dù sao thì, ngay cả trong một gia đình bình thường, việc hôn thê có mối liên hệ với người khác phái cũng là điều khó chấp nhận.

“Chắc Phi Nô đã giúp chàng điều tra kỹ lưỡng rồi. Nếu ta thật sự có chuyện gì mờ ám, thì ta đã không hành động như thế.” Hòa Yến nhẹ nhàng giải thích.

Tiêu Giác đột ngột dừng bước, nhìn nàng. Cô gái trước mặt, với đôi mắt linh hoạt, tỏ ra có chút ngượng ngùng, lại thêm vẻ đáng yêu của người đang làm sai điều gì đó và muốn lấy lòng người khác. Trên khuôn mặt nàng thoáng hiện một nụ cười, hoàn toàn không giống như người vừa trải qua một trận truy sát khủng khiếp.

Nếu là trước đây, có lẽ Tiêu Giác sẽ thuận miệng đùa vài câu với nàng. Nhưng hôm nay, mọi chuyện đã khác.

“Hòa Yến,” hắn gọi thẳng tên nàng, “Có phải nàng đang giấu ta điều gì không?”

Hòa Yến sững lại, nhưng vẫn giữ nụ cười trên môi, ngước mắt lên nhìn hắn: “Không có gì cả. Đô đốc sao lại nói thế?”

Tiêu Giác đứng yên nhìn nàng. Giọng điệu của hắn vẫn dịu dàng, nhưng ánh mắt thì sắc bén như lưỡi dao. Sau một lúc im lặng, hắn mới cất lời: “Nàng thực sự không biết những sát thủ đó đến từ đâu sao?”

Trong khoảnh khắc ấy, Hòa Yến cảm thấy như Tiêu Giác đã nhìn thấu tất cả, hắn dường như biết rõ mọi chuyện. Nhưng chỉ một giây sau, nàng nhanh chóng giả vờ bối rối: “Đô đốc, ý của chàng là gì? Nếu ta biết nguồn gốc của bọn sát thủ, chẳng phải ta đã nói ngay cho Lưu đại nhân đi bắt người rồi, chứ sao lại lãng phí thời gian ở đây.”

Hòa Yến vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng nàng trái tim đang đập loạn nhịp, không biết Tiêu Giác đã phát hiện ra điều gì.

Nàng không thể kể cho Tiêu Giác nghe tất cả những gì nàng biết. Những âm mưu, những toan tính đầy hắc ám và thảm khốc này, nàng không biết phải giải thích chúng như thế nào cho hắn hiểu.

Tiêu Giác nhìn nàng một lúc lâu, sau đó mới thở dài, lạnh nhạt đáp: “Không sao.”

Trong hai ngày tiếp theo, Hòa Yến luôn chờ đợi tin tức từ Phúc Vượng, người mà Hứa gia đã phái đi điều tra tung tích của bà vú Tần. Nhưng không may là vì Hứa Chi Hằng cũng đang tìm kiếm bà, nên việc điều tra của Phúc Vượng diễn ra không thuận lợi. Đồng thời, ngay trong đêm Hòa Yến và Tiêu Giác gặp Phạm phu nhân, quả nhiên có người đã đột nhập vào trong ngục nhằm diệt khẩu.

Nhờ Tiêu Giác đã cảnh báo từ trước, Lưu đại nhân đã tăng cường thêm lực lượng canh gác, khiến sát thủ không thể thành công. Tuy nhiên, bọn lính canh không thể bắt được kẻ tấn công, vì hắn đã trốn thoát trong lúc bịt mặt. Dù vậy, Phạm phu nhân vẫn tiếp tục trong tình trạng điên loạn. Lưu đại nhân không dám tùy tiện dùng hình phạt, và mối liên hệ giữa Phạm gia với nha hoàn đã tự sát vẫn đang trong quá trình điều tra. Vụ án vì thế rơi vào tình trạng bế tắc.

Sau sự việc Hòa Yến bị ám sát trong con ngõ, khi binh lính đến, nhiều người dân tò mò đã kéo đến xem. Khi Hòa Yến tiết lộ danh tính của mình, sự việc không thể bị che giấu. Ngày hôm sau, cả kinh thành đều biết rằng vị hôn thê của Tiêu Giác, người được đích thân hoàng đế phong làm Vũ An Hầu, đã bị tấn công ngay giữa ban ngày. May mắn thay, nhờ có võ nghệ cao cường, nàng đã thoát hiểm. Từ đó, dân chúng trong kinh thành ít dám ra ngoài vào ban đêm hơn, sợ rằng sẽ gặp phải bọn cướp lang thang trên phố.

Khi mọi chuyện vẫn chưa được làm sáng tỏ, dân chúng trong kinh thành chỉ cho rằng đó là “bọn cướp” ra tay.

Tại phủ Thái tử, những cung nữ xinh đẹp đang chơi đàn và múa hát.

Thái tử Quảng Diên đã buông thả mình vào tửu sắc từ lâu. Thái tử phi, dù phẫn nộ, nhưng cũng chẳng thể làm gì hơn, chỉ còn biết tập trung vào việc chăm sóc bản thân, hy vọng sinh được hoàng tử trưởng, để vị trí của thái tử thêm phần vững chắc. Thế nhưng, điều đáng tiếc là, từ khi bước chân vào phủ thái tử, bụng của thái tử phi vẫn không có động tĩnh gì. Điều này khiến Quảng Diên ngày càng bất mãn với nàng và trở nên phóng túng hơn. Đến thời điểm này, trong phủ thái tử, không còn ai có thể kiềm chế được hắn.

Hôm nay, thái tử mở tiệc, mời cả Từ tướng cùng với Sở Chiêu tham dự.

“Từ khi phụ hoàng ban hôn, bổn cung chưa kịp chúc mừng Tử Lan.” Thái tử cười nhìn Sở Chiêu nói: “Lần này Tử Lan đạt được nguyện ước, cùng Từ tướng kết thông gia, quả là một việc vui mừng lớn. Chúc mừng ngươi.” Dứt lời, hắn giơ chén rượu lên chúc mừng.

Sở Chiêu vội nâng chén trước mặt, khẽ nói lời cảm tạ, cùng thái tử uống cạn chén rượu.

“Giờ đây, Tiêu Hoài Cẩn đã trở về kinh thành,” Thái tử thở dài, “Sứ thần của nước U Thác sắp vào kinh, Tiêu Hoài Cẩn chắc chắn sẽ tìm mọi cách để ngăn chặn việc thiết lập thương điếm tại Đại Ngụy. Tuy nhiên, trong triều đình đa số đều là người của ta, bổn cung cũng không quá lo lắng.” Nói đến đây, trong mắt thái tử thoáng qua vẻ độc ác, “Bổn cung chỉ lo lắng về Tứ đệ. Nếu Tiêu Hoài Cẩn đầu quân cho Tứ đệ…”

Dù Quảng Sóc trong triều không có nhiều quan hệ như Quảng Diên, và gia tộc của Lan quý phi cũng không mạnh như gia tộc của Trương hoàng hậu, nhưng y lại có một lợi thế mà bọn họ không có – sự yêu thương của Văn Tuyên đế.

Hoàng đế Văn Tuyên rất yêu thương Quảng Sóc, và trong triều có không ít quan lại ủng hộ bí mật cho Tứ hoàng tử Quảng Sóc.

“Tứ hoàng tử vốn trung lập không tranh quyền đoạt lợi, điện hạ không cần phải lo lắng.” Từ tướng cười nói.

“Thằng nhóc đó không có tài cán gì, nhưng…” Thái tử híp mắt, “Nó luôn khiến người khác cảm thấy chướng mắt.”

Trong triều đình, dù không ai nói ra, nhưng mọi người đều ngầm hiểu rằng năng lực và phẩm hạnh của hắn không thể sánh với Quảng Sóc. Ngay cả thuộc hạ của hắn, bao gồm cả lão hồ ly trước mặt, cũng có suy nghĩ tương tự. Ánh mắt của thái tử lướt qua Từ tướng, và chợt nhớ đến một chuyện thú vị khác.

“Tử Lan,” Thái tử đột nhiên nhìn về phía Sở Chiêu, “Ta nghe nói bên cạnh ngươi có một nha hoàn nhan sắc tuyệt trần, thông minh lanh lợi. Chuyện đó có thật không?”

Nghe vậy, trong lòng Sở Chiêu như có một gáo nước lạnh đổ xuống, toàn thân lạnh lẽo. Dù vậy, trên mặt hắn vẫn không để lộ chút cảm xúc, kính cẩn trả lời: “Đúng là có chuyện đó.”

“Đã có một mỹ nhân như vậy, tại sao ta chưa từng thấy ngươi dẫn theo bên mình?” Thái tử cười hỏi, nhưng ánh mắt thì không hề có chút ý cười nào.

Tại sao ư? Đương nhiên là vì một khi dẫn theo bên người và để thái tử nhìn thấy, thì Ứng Hương sẽ không còn được ở lại Sở gia nữa. Với tính cách của thái tử Quảng Diên, một khi gặp được mỹ nhân, hắn nhất định sẽ bắt về phủ của mình. Sắc đẹp của Ứng Hương chỉ đem lại cho nàng tai họa mà thôi.

“Nàng ấy tuy có nhan sắc, nhưng lại vụng về, không đủ khéo léo để phục vụ. Vì quá xinh đẹp, ta không tiện mang theo bên mình, nên đã để nàng ở nhà làm công việc quét dọn.” Sở Chiêu đáp.

Thái tử nghe vậy liền cười to: “Tử Lan, ngươi đúng là phí phạm của trời. Ngươi không biết thương hoa tiếc ngọc. Sau này khi cưới Băng Đình, ngươi phải sửa đổi tính cách đó đi, nếu không Từ tướng đây sẽ không vui đâu.”

Từ Kính Phủ ngồi bên, chỉ mỉm cười nhấp trà, tựa như không nghe thấy lời lẽ châm biếm của thái tử.

Sở Chiêu lúc này tỏ ra hơi bối rối, không biết làm gì.

“Để nàng ở phủ của ngươi thật là lãng phí, không bằng để nàng đến hầu hạ bổn cung.” Thái tử nói như bâng quơ: “Bổn cung đang cần một nha hoàn nhanh nhẹn. Phủ Đông Cung không thiếu một phần ăn, ngươi nghĩ sao?”

Sở Chiêu khựng lại, ngẩng đầu nhìn Quảng Diên.

Trong sảnh, tiếng đàn bỗng im bặt từ lúc nào, các cung nữ múa hát cũng lặng lẽ lui ra, không gian trở nên tĩnh lặng đến ngột ngạt, như dòng máu đặc quánh với mùi tanh tưởi, mang theo cảm giác khó chịu làm người ta muốn nghẹt thở.

Người trẻ tuổi trước mặt có vẻ ngoài anh tuấn, nhưng không biết do ham mê tửu sắc quá độ hay không, dưới mắt đã xuất hiện những quầng thâm rõ rệt. Ánh nhìn của hắn ta luôn mang theo chút gì đó điên loạn và tàn nhẫn, dù miệng nở nụ cười, nhưng trong mắt lại chỉ có sự khinh miệt cao ngạo.

Đó là sự coi thường xuất phát từ sâu trong lòng, sự khinh bỉ mà kẻ đứng trên nhìn xuống loài sâu kiến.

“Sao thế?” Thái tử giả vờ đùa giỡn: “Tử Lan không nỡ à?”

Từ Kính Phủ chỉ chăm chú nhìn chén trà trước mặt, không nói một lời.

Sở Chiêu đứng dậy, bước đến trước mặt thái tử, cúi đầu bái lạy: “Tử Lan nào dám? Nếu Ứng Hương có thể hầu hạ điện hạ, đó là phúc phận của nàng. Chỉ là nha đầu này vụng về, sợ làm phật lòng điện hạ. Nhưng nếu điện hạ có lòng yêu mến, hạ quan sẽ lập tức sai người đưa nàng đến phủ Đông Cung.”

Thái tử nghe vậy thì cười ha hả, đợi Sở Chiêu quỳ được một lúc mới bước tới, đưa tay nâng hắn dậy, tỏ vẻ hài lòng: “Không cần hành lễ như thế, ngươi là người thân cận của bổn cung. Khi người được đưa đến phủ, bổn cung sẽ chăm sóc tốt cho nàng.”

Sở Chiêu lại thêm một phen tỏ lòng trung thành, khiến thái tử vô cùng hài lòng, rồi trở lại bàn ngồi ăn uống như không có chuyện gì xảy ra. Gương mặt hắn vẫn điềm tĩnh, không lộ vẻ bất an, nhưng khi đặt chén xuống, ánh mắt lại vô tình liếc về phía Từ Kính Phủ.

Người đàn ông lớn tuổi ấy vẫn giữ gương mặt hiền hậu, ôn hòa, giống hệt biểu cảm của người thầy già đã từng ân cần dạy dỗ hắn từ thuở nhỏ.

Sở Chiêu cũng mỉm cười đáp lại, nâng chén mời rượu. Nhưng nếu để ý kỹ, có thể thấy bàn tay đặt dưới gầm bàn của hắn, đầu ngón tay đang bấu chặt vào lòng bàn tay, đến mức rỉ máu.

…

Khi về đến phủ Sở gia, trời đã khuya.

Vừa bước qua cổng phủ, nét mặt tươi cười của Sở Chiêu đã biến mất hoàn toàn. Thường ngày, dù giữ thái độ ôn hòa, điềm tĩnh, ngay cả khi đối diện với người hầu trong phủ, hắn cũng không khác. Nhưng hôm nay, dường như hắn không thể kìm nén được, vừa bước vào cổng phủ, sắc mặt của hắn đã u ám đến mức khiến người hầu không dám đến gần.

Ai trong Sở gia cũng biết rằng Tứ công tử này không phải người tầm thường. Khi hắn mới được đưa về phủ, ai cũng nghĩ rằng hắn sẽ chẳng sống được bao lâu. Là con ngoài giá thú, mẹ lại là một kỹ nữ thanh lâu, làm sao hắn có thể được phu nhân Sở gia chấp nhận? Những năm tháng trước khi gặp Từ Kính Phủ, Sở Chiêu đã trải qua một thời gian vô cùng khổ cực. Dù có sự bảo hộ của Sở Lâm Phong, nhưng ông ta không phải là người cha quan tâm đến con cái. Vì thế, Sở Chiêu thường xuyên bị người trong phủ bắt nạt, đánh đập.

Nhưng Sở Chiêu lại là người rất kiên nhẫn. Hắn đã chịu đựng mọi đau khổ, cho đến khi vận may đến với hắn. Sau khi được Từ Kính Phủ chọn làm môn sinh, cuộc đời hắn thay đổi hoàn toàn.

Từ đó, Sở Chiêu ngày càng tiến xa. Dần dần, ngay cả phu nhân Sở gia cũng không thể đụng tới hắn, còn Sở Lâm Phong lại trở nên kính trọng và nghe theo hắn. Dù vậy, Sở Chiêu vẫn giữ tính cách ôn hòa với người hầu trong phủ, khiến nhiều người thân tín của phu nhân Sở gia cũng dần ngả theo hắn.

Một chủ nhân có tiền đồ hơn, lại còn ôn hòa như vậy, ngay cả kẻ ngu ngốc cũng biết phải lựa chọn thế nào.

Nhưng hôm nay, tính khí điềm đạm và sự kiên nhẫn của Sở Chiêu dường như đã cạn kiệt.

Vừa bước vào sân nhà, từ xa hắn đã thấy ánh đèn lồng quen thuộc đang lung lay trước cửa. Khi Sở Chiêu bước vào, Ứng Hương liền tiến đến: “Tứ công tử.”

Sở Chiêu không nói một lời, chỉ lặng lẽ đi thẳng vào trong.

Nhận thấy vẻ mặt bất thường của Sở Chiêu, Ứng Hương hơi sững sờ, rồi đi theo vào phòng, nhẹ nhàng hỏi: “Tứ công tử, có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

Sở Chiêu ngước mắt nhìn người con gái trước mặt.

Ứng Hương quả thực rất xinh đẹp, đầy vẻ quyến rũ và duyên dáng, đứng đó trông như một bức tranh sống động. Với nhan sắc này, ngay cả khi vào cung cũng đủ gây ấn tượng. Nếu không phải vì nàng là nha hoàn thân cận của hắn, có lẽ Sở Lâm Phong đã sớm đưa nàng làm thiếp thứ hai mươi của mình rồi.

Thật khó tin rằng cha mẹ của Ứng Hương chỉ là những người bình thường, vậy mà lại sinh ra một cô con gái có nhan sắc khuynh thành như vậy.

Lần đầu tiên Sở Chiêu nhìn thấy Ứng Hương là trước cửa một thanh lâu. Cha của nàng, một kẻ mê cờ bạc, đang nắm chặt tay nàng, dùng giọng điệu hạ thấp để thương lượng với tú bà, cố gắng bán con gái mình với giá cao nhất. Mẹ của nàng, một người phụ nữ bụng chửa vượt mặt, đứng bên cạnh lặng lẽ rơi nước mắt, không dám nói gì.

Khi đó, Sở Chiêu chỉ mới chín tuổi, vừa được Từ Kính Phủ nhận làm đệ tử không lâu. Phu nhân Sở gia không còn dám ngược đãi hắn một cách trắng trợn. Ứng Hương trạc tuổi hắn, ăn mặc rách rưới, nhưng làn da trắng ngần và gương mặt dù chưa trang điểm vẫn lộ rõ vẻ đẹp tiềm ẩn. Nàng đứng im lặng giữa phố xá ồn ào, và khi Sở Chiêu nhìn qua, nàng cũng ngước mắt nhìn lại hắn.

Rõ ràng không có biểu cảm gì, nhưng dường như qua đôi mắt ấy, Sở Chiêu có thể cảm nhận được nỗi đau đớn và tuyệt vọng sâu thẳm bên trong. Đó là sự chấp nhận số phận một cách cam chịu, không còn sức lực để phản kháng.

Trong khoảnh khắc đó, Sở Chiêu nhớ đến Diệp Nhuận Mai.

Hắn liền sai người hầu đưa một ít bạc ra mua Ứng Hương, rồi trở về nói với Sở Lâm Phong rằng hắn cần một nha hoàn thân cận. Sở Lâm Phong còn tưởng rằng Sở Chiêu có ý đồ khác, nhưng thay vì tức giận, ông ta lại rất tán thưởng hành động của hắn. Từ đó, Ứng Hương ở lại bên cạnh Sở Chiêu.

Những năm qua, Ứng Hương ít nói, hoàn toàn khác biệt với vẻ ngoài kiều diễm của nàng là tính cách an tĩnh, thuận thảo. Nàng cũng ngày càng trở nên xinh đẹp hơn, khiến Sở Chiêu thừa hiểu rằng, sắc đẹp sẽ dẫn đến tai họa. Ngày tháng hắn có thể che chở cho Ứng Hương, e rằng không còn dài.

Có lẽ sự thương cảm trong ánh mắt hắn đã bị Ứng Hương nhận ra, nàng ngẩn ngơ một lúc, rồi mím môi, hỏi: “Tứ công tử, chuyện này có liên quan đến nô tỳ sao?”

“Ngày hôm nay ta đến phủ Thái tử,” Sở Chiêu nói: “Thái tử đã biết về ngươi.”

Trong phòng im lặng một lúc.

Một lát sau, Ứng Hương bình tĩnh nói: “Nô tỳ hiểu rồi.”

Lời đáp của nàng nhu mì và dịu dàng, giống như khoảnh khắc năm xưa khi đứng trước cửa thanh lâu, chuẩn bị bị chính cha ruột bán đi, nàng cũng tự nhiên tiếp nhận số phận của mình, dường như đã đoán trước từ lâu.

Sở Chiêu mấp máy môi, cuối cùng chỉ thốt ra hai chữ, “Xin lỗi.”

Ứng Hương lại nở nụ cười. Nàng bước đến bàn, như thường lệ rót trà cho Sở Chiêu. Trà đã được đun sẵn trên bếp, đợi hắn trở về là có ngay trà nóng để uống. Trong tiết trời lạnh lẽo như thế này, một chén trà nóng giúp ấm lòng. Nàng đưa tách trà đến bên cạnh Sở Chiêu, nhẹ giọng nói: “Theo hầu Tứ công tử lâu như vậy, nô tỳ đã mãn nguyện rồi. Sau này nếu nô tỳ không còn ở đây, công tử phải chăm sóc tốt cho bản thân.”

Sở Chiêu nhận lấy chén trà, không nói lời nào.

Ứng Hương quỳ xuống.

“Bấy nhiêu năm qua, được công tử chiếu cố, nô tỳ không có gì báo đáp, trước lúc đi, xin cúi đầu tạ ơn công tử một cái.” Nàng cúi đầu ba lần trước mặt Sở Chiêu, mỗi lần cúi như ngàn cân đè nặng.

Sau lần cúi đầu cuối cùng, nàng cứ cúi người thật lâu, không đứng dậy.

Sở Chiêu không ngăn nàng lại. Qua một thời gian dài, Ứng Hương đứng lên, hành lễ với hắn, “Vậy, nô tỳ xin phép về phòng thu dọn hành lý, công tử bảo trọng.”

Nói xong, nàng chuẩn bị bước ra khỏi cửa.

“Ứng Hương.” Sở Chiêu gọi tên nàng.

Ứng Hương dừng bước, quay đầu lại, trong mắt nàng bỗng hiện lên một tia hy vọng. Tia hy vọng ấy rất mơ hồ, nhưng giữa đêm tối lại sáng rực như sao trời.

Sở Chiêu tránh ánh mắt của nàng, như không nỡ nhìn nữa. Sau một lúc im lặng, hắn mới thốt ra hai chữ.

“Bảo trọng.”

……

Chuyện của nhà họ Sở, Hòa Yến hoàn toàn không hay biết.

Những ngày này, tất cả sự chú ý của nàng đều tập trung vào gia đình họ Hứa. Đồng tiền có thể làm cho ma quỷ sai khiến, dưới sự thúc đẩy của bạc, Phúc Vượng cuối cùng đã tìm ra tung tích của bà vú Tần trước thời hạn mấy ngày so với lời hắn nói ban đầu.

Khi Hòa Yến nhận được tin và đến trà quán gần nhà họ Hứa, Phúc Vượng liền tươi cười bước tới, giống như vừa làm được một việc khiến người khác tự hào, không thể chờ đợi để nhận thưởng.

Nhìn thái độ của hắn, Hòa Yến biết rằng chắc chắn đã có được tin tức lớn, trong lòng nàng cũng vui mừng, liền hỏi: “Có tin tức rồi sao?”

“Công tử à,” Phúc Vượng rất khéo léo, chưa vội nói ngay kết quả, mà trước hết kể lể những khó khăn và nguy hiểm mà hắn đã trải qua trong mấy ngày điều tra, sau đó mới nói: “Tiểu nhân đã liều mạng để làm việc này cho người. Công tử nhất định phải thương xót.”

Hòa Yến mỉm cười, lấy đồng bạc cuối cùng trong tay áo đặt lên bàn, từ đây nàng đã thành một kẻ tay trắng. Tuy nhiên, trước mặt Phúc Vượng, nàng vẫn phải giữ dáng vẻ cao quý.

“Ngươi giúp ta làm việc, ta nhất định sẽ không để thiếu phần thưởng cho ngươi. Số bạc này chỉ là chút ít, nếu sau này ngươi có thể giúp ta làm thêm nhiều việc nữa, bạc sẽ không bao giờ hết.”

Phúc Vượng nghe vậy, mắt sáng lên, trong lòng đã có kế hoạch. Hắn chỉ sợ làm xong vụ này thì người bí ẩn này sẽ biến mất. Bạc đến dễ dàng như vậy, hắn dĩ nhiên muốn làm một vụ làm ăn lâu dài. Ý tứ của người này rõ ràng còn có những việc khác muốn giao cho hắn, điều đó khiến Phúc Vượng càng vui mừng.

“Về tung tích của bà vú Tần, tiểu nhân đã giúp công tử tra ra rồi. Bà vú Tần có một người tình, trước đây sống ở thôn Ngưu Gia ngoài thành. Nhưng tiểu nhân lại nghe ngóng được rằng từ sau khi bà ta chạy trốn để tìm người tình này, họ đã không còn sống ở thôn Ngưu Gia nữa. Người tình này họ Ngưu, vốn là một thợ rèn, Ngưu thợ rèn có một người họ hàng sống ở ngọn núi hoang cách thôn khoảng mười dặm. Ngọn núi đó rất lớn, tìm người không phải chuyện dễ dàng. Nhưng vì họ sống trong núi, nên mỗi tháng vào ngày mồng mười, Ngưu thợ rèn phải xuống núi ra chợ gần đó để mua lương thực và các vật dụng. Hắn cũng làm một số việc khác để kiếm sống, vào những ngày mua thực phẩm, hắn sẽ mang những vật dụng bằng sắt đã đúc đến một cửa tiệm tên là ‘Xưởng sắt Xương Mậu’ để bán.”

“Công tử nếu muốn tìm bà vú Tần, có thể đến tiệm ‘Xưởng sắt Xương Mậu’, chờ đến ngày mồng mười khi Ngưu thợ rèn xuống núi, sẽ tìm được hắn. Chỉ có Ngưu thợ rèn mới biết bà vú Tần đang ở đâu.” Phúc Vượng cười gian, “Còn về việc làm thế nào để Ngưu thợ rèn mở miệng, thì tùy công tử định liệu.”

“Những tin tức ngươi nói có thật không?” Hòa Yến hỏi.

“Chính xác trăm phần trăm, tiểu nhân nào dám lừa dối công tử?” Phúc Vượng vội đáp, “Chỉ là hiện tại, đại thiếu gia cũng đang cho người đi tìm tung tích của bà vú Tần. Tiểu nhân đã đi rất nhiều đường mới tra ra được đến đây, đại thiếu gia cũng chưa chắc là không thể tìm ra. Nếu công tử gấp rút, tốt nhất nên nhanh chóng đến tiệm sắt kia. Nếu bị đại thiếu gia nẫng tay trên…”

Hắn không thực sự lo lắng cho người bí ẩn trước mặt, mà là sợ rằng nếu không tìm được bà vú Tần, người này sẽ biến mất, và hắn sẽ không còn cơ hội kiếm bạc dễ dàng như vậy nữa.

Hòa Yến trong lòng cũng có chút phấn khích. Ban đầu, nàng đến nhà họ Hứa chỉ để tìm chứng cứ, không ngờ lại tìm được người sống, điều này quả là niềm vui bất ngờ.

“Việc này ngươi làm rất tốt.”

Được khen ngợi, Phúc Vượng vui mừng như hoa nở, dường như nhìn thấy bạc trắng lấp lánh đang tràn về phía mình, liền nói: “Phục vụ công tử là phúc phần của tiểu nhân. Công tử có gì muốn sai bảo nữa, tiểu nhân chân chạy việc nhanh nhẹn, nếu có thể giúp công tử, tiểu nhân sẽ vui lòng lắm.”

Nghe vậy, Hòa Yến liền nhớ đến một chuyện khác. Sau một lúc do dự, nàng hỏi: “Ngươi có biết gần đây vị Đại phu nhân của nhà các ngươi có gì không đúng không?”

“Đại phu nhân?” Phúc Vượng ngẩn người, càng thấy khó hiểu về người trước mặt. Trước đây nói rằng Hạ di nương là tình nhân cũ của hắn, chẳng lẽ vị Đại thiếu phu nhân này cũng có liên quan gì đến hắn sao? Nếu vậy, đại gia nhà hắn chắc hẳn là bị đội cái mũ xanh lớn. Trong chốc lát, Phúc Vượng cảm thấy rất thương hại cho Hứa Chi Hằng.

Hòa Yến không biết rằng tâm trí của tên tiểu tử này đã trôi dạt xa đến tám vạn dặm, nàng chỉ hỏi tiếp: “Ngươi không biết gì về tình hình của Đại thiếu phu nhân sao?”

“Tiểu nhân chỉ là người gác cổng,” Phúc Vượng cười nói: “Trong viện của Đại phu nhân đều là những nha hoàn bà vú hầu hạ, tiểu nhân ít khi đến đó. Nhưng nếu công tử muốn điều tra, tiểu nhân có thể chạy việc, chỉ là…”

“Chỉ là gì?” Hòa Yến hỏi.

Hôm đó ở chùa Ngọc Hoa, sau khi nàng gặp Nhị phu nhân và Hòa Tâm Ảnh không lâu, nàng đã bị thích khách tấn công. Hòa Yến nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy chuyện này không thể không liên quan đến Hòa Như Phi. Mặc dù Hòa Tâm Ảnh không biết gì, nhưng với tính cách thận trọng của Hòa Như Phi, nàng ta chắc chắn sẽ không bỏ qua cho nàng. Dù thời gian hai chị em tiếp xúc không lâu, nhưng Hòa Yến cũng không muốn Hòa Tâm Ảnh gặp chuyện gì bất trắc.

“Chỉ là gần đây Đại phu nhân có vẻ mệt mỏi, ít khi ra khỏi cửa. Khi phu nhân ra ngoài, cũng không dẫn theo nàng.” Phúc Vượng nói.

Trong lòng Hòa Yến thắt lại.

Việc Hứa phu nhân ra ngoài không dẫn theo Hòa Tâm Ảnh vốn không có gì lạ, nhưng từ sau khi nàng đến chùa Ngọc Hoa… Điều này thật khó tránh khỏi khiến người ta suy đoán rằng Hòa Tâm Ảnh đã bị gia đình Hứa giam lỏng.

“Phúc Vượng,” Hòa Yến nhìn tên tiểu tử trước mặt, “Ta muốn nhờ ngươi giúp thêm một việc, theo dõi Đại thiếu phu nhân. Nếu nàng ta có gì bất thường, hoặc xảy ra chuyện, hãy đến trà quán gặp người có vết sẹo rỗ trên mặt, báo lại cho hắn.”

Phúc Vượng tuy có chút nghi ngờ, nhưng vẫn gật đầu, “Được thôi.”

Sau khi giao việc, cả hai rời đi. Hòa Yến đi trước, Phúc Vượng theo sau. Khi Phúc Vượng rời đi, hắn không để ý thấy có một bóng người nấp sau cột trụ trước cửa hàng vải ở góc đường. Khi bóng dáng hắn biến mất, người đó mới bước ra.

Đó là một nữ nhân mặc áo đen.

…

Đêm khuya, cửa phòng thư của nhà họ Tiêu mở ra, có người từ bên ngoài bước vào.

Tiêu Giác treo thanh kiếm trở lại lên tường, cởi bỏ áo ngoài. Vừa xoay người lại, bên ngoài có người gõ cửa.

“Vào đi.”

Người bước vào là Loan Ảnh, toàn thân mặc y phục đen.

Tiêu Giác không nhìn nàng, bước đến bàn, nơi có một chồng thư từ, hắn tiện tay cầm vài phong thư lật xem.

Loan Ảnh nói: “Thiếu gia nhờ thuộc hạ điều tra việc kia, giờ đã có manh mối rồi.”

Chàng thanh niên đang rút một tờ thư ra, nghe vậy cũng không ngẩng đầu, chỉ thản nhiên hỏi: “Thế nào?”

Loan Ảnh hơi ngập ngừng.

Tiêu Giác động tác tay khựng lại, liếc mắt nhìn nàng một cái.

Chỉ một cái liếc đó thôi cũng đủ khiến Loan Ảnh hạ quyết tâm, thấp giọng nói: “Thuộc hạ đã canh giữ trước cổng nhà họ Hứa suốt ba ngày, hôm nay đã gặp Hòa cô nương.”

Trong phòng im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

“Hòa cô nương và một tên tiểu tư canh cổng của nhà họ Hứa ngồi trong trà quán gần đó nửa canh giờ mới rời đi. Thuộc hạ có hỏi qua tiểu nhị của quán trà, trước đó, bọn họ đã gặp mặt mấy lần rồi.”

Tiêu Giác ném lá thư trên tay xuống bàn, ngồi xuống ghế, nhìn nàng lạnh nhạt nói: “Ngươi đã điều tra được gì?”

“Tiểu tư đó tên là Phúc Vượng, gần đây trong tay hắn có rất nhiều bạc, đang giúp nhà họ Hứa tìm một người tên là bà vú Tần. Bà vú Tần từng là nhũ mẫu của ái thiếp Hứa Chi Hằng – Hạ Uyển Như. Nhưng sau khi Hạ Uyển Như qua đời vì bệnh, bà vú Tần cũng mất tích.”

“Thuộc hạ đoán rằng Hòa cô nương đã đưa cho Phúc Vượng một khoản bạc, nhờ hắn tìm tung tích của bà vú Tần. Nhưng điều kỳ lạ là, hiện nay đại thiếu gia của nhà họ Hứa, Hứa Chi Hằng, cũng đang ráo riết tìm bà ta.”

Loan Ảnh nói xong, cũng không dám nhìn vào biểu cảm của Tiêu Giác. Hòa Yến lén lút qua lại với nhà họ Hứa như vậy, chắc chắn không phải là một tin tốt đối với Tiêu Giác. Một nữ tử mang nhiều bí mật luôn khiến người khác nghi ngờ.

“Người tên là bà vú Tần này, xem ra rất quan trọng.” Tiêu Giác nghịch ngợm cục chặn giấy trong tay, dưới ánh đèn dầu lập lòe, không rõ hắn đang nghĩ gì.

“Tung tích của bà vú Tần đã được tìm ra chưa?”

Loan Ảnh gật đầu: “Đã tìm ra.”

Mùa đông ở Sóc Kinh ngày một lạnh hơn.

Đêm qua trời mưa, sáng hôm sau, mặt đất ẩm ướt mang theo hơi lạnh. Vào ngày mùng mười tháng mười, Hòa Yến đã dậy từ rất sớm.

Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh rời đi từ lúc trời còn chưa sáng, một người phải đi làm, một người phải đi học. Sau khi họ rời khỏi, Hòa Yến mới bắt đầu thức dậy, thắp một cây nến, nhẹ nhàng rửa mặt chải đầu rồi lặng lẽ ra khỏi nhà.

Thanh Mai vẫn đang say ngủ, bây giờ còn chưa tới giờ nấu cơm. Hòa Yến biết rằng Xích Ô đang ở trong một căn phòng trống trong viện, canh gác nửa đêm, nửa đêm sau thì nghỉ ngơi. Nhưng vì biết người này rất nhanh nhạy, sợ bị phát hiện, Hòa Yến sử dụng kỹ năng ẩn nấp và đột kích học được từ tiền kiếp khi còn ở tiền tuyến để đi từ trong viện ra ngoài mà không để lộ dấu vết.

Hương Hương nhìn nàng một cái, dường như không hiểu được hành động của chủ nhân. Hòa Yến v.uốt ve đầu ngựa. Hòa Vân Sinh rất yêu quý con ngựa này, còn đặc biệt sắm cho nó một bộ yên mới. Nhưng hắn vẫn chưa dám cưỡi nó, nên yên ngựa vẫn còn mới nguyên. Hôm nay nàng cần phải ra khỏi thành, hiện giờ thật sự không có tiền thuê xe ngựa, đành phải nhờ Hương Hương giúp nàng một chuyến.

Hòa Yến leo lên ngựa, trong màn sương mờ của buổi sáng mùa đông ở Sóc Kinh, nàng phi thẳng về phía ngoại thành.

Khi con gà gáy lần thứ ba, Thanh Mai ngáp dài, dậy nấu nước. Bếp đun nước được đặt ở ngoài viện, ấm nước sôi “ùng ục” bốc hơi nóng, mang lại chút ấm áp cho buổi sáng lạnh lẽo. Nàng trước tiên đến phòng bếp nấu cháo, sau đó ra ngoài viện để thêm nước vào máng ngựa.

Hòa Vân Sinh yêu ngựa như mạng, ngày thường việc cho ngựa ăn đều do hắn tự mình làm. Nhưng hiện tại vì học hành bận rộn, hắn phải đi sớm về muộn, không thể chăm sóc thường xuyên, nên giao nhiệm vụ vinh dự này cho Thanh Mai. Thanh Mai không dám lơ là, xem Hương Hương như vị thiếu gia thứ ba trong phủ, chăm sóc chu đáo.

Những ngày trước, khi Thanh Mai đến chuồng ngựa, Hương Hương nghe thấy tiếng nàng sẽ đi đi lại lại. Nhưng hôm nay lại yên tĩnh khác thường. Thanh Mai có chút lo lắng, chẳng lẽ ngựa bị ốm rồi? Gần đây trời lạnh, người còn dễ bị cảm, huống chi là ngựa. Nàng cầm đèn gió đi đến chuồng ngựa, vừa nhìn liền sững sờ, một lát sau mới hoàn hồn, rồi vội vàng chạy về phía phòng của Hòa Yến, vừa chạy vừa hét: “Cô nương, cô nương, không hay rồi! Hương Hương… Hương Hương bị trộm rồi!”

Cửa phòng bị đẩy ra, tiếng của Thanh Mai đột ngột ngừng lại. Bên trong phòng trống rỗng, không có một bóng người. Trong lòng nàng hoảng loạn, chạy khắp nơi tìm nhưng không thấy bóng dáng Hòa Yến đâu. Sững sờ một lúc, nàng bật khóc.

“Rầm!” Lại một tiếng cửa mở, giọng của một nam nhân vang lên trong viện: “Chuyện gì xảy ra?”

Xích Ô xoa trán, không thể không thừa nhận, nhà họ Hòa thật sự quá nghèo. Trong viện chỉ có ba gian phòng, đến nỗi không có phòng khách. Hòa Tuy là người thật thà, muốn nhường phòng của mình cho Xích Ô ở, Hòa Vân Sinh cũng miễn cưỡng đồng ý ở chung phòng với Xích Ô, nhưng bị hắn kiên quyết từ chối. Dù bình thường hắn không câu nệ tiểu tiết, nhưng cũng không muốn liều mạng đến mức bảo vệ chủ nhà ngay trong chính phòng của họ. Cuối cùng nghĩ đi nghĩ lại, Hòa Tuy đành phải dọn dẹp một căn phòng chứa đồ ở sâu trong viện cho hắn ở.

Phòng rất nhỏ, sau khi dọn đồ đi chỉ có thể đặt một chiếc giường. Mỗi khi Xích Ô muốn đi lại, phải nghiêng người. Mặc dù làm vệ sĩ ở nhà họ Tiêu, nhưng chế độ đãi ngộ khác biệt một trời một vực. Dù nhà họ Hòa đã cố hết sức để cung cấp điều kiện tốt nhất, nhưng nhiều lúc Xích Ô vẫn muốn tự bỏ tiền túi ra để nhà họ Hòa đổi lấy một căn nhà lớn hơn.

Đêm qua, hắn đã canh gác nửa đêm, nửa đêm sau quay về phòng nghỉ ngơi. Lúc tỉnh dậy, liền nghe thấy tiếng khóc nức nở của tiểu nha hoàn, liền đứng dậy hỏi một tiếng.

Thanh Mai quay người lại, nhìn thấy Xích Ô, sợ hãi giật mình. Bình thường Xích Ô ở trong viện im lặng không lên tiếng, không ăn cơm chung với mọi người, chỉ ngủ trong phòng chứa đồ vào ban đêm, gần như không có sự hiện diện. Vì vậy đôi khi Thanh Mai suýt quên mất sự tồn tại của hắn. Giờ phút này thấy hắn xuất hiện, Thanh Mai như vớ được cọng cỏ cứu mạng, nhào tới nói: “Công tử Xích Ô! Cô nương và Hương Hương đều không thấy đâu, chắc chắn đã bị người bắt cóc rồi!”

Xích Ô: “…”

Hắn nói: “Ta sẽ đi xem.”

Phòng ngủ của Hòa Yến được trang trí rực rỡ, khắp nơi treo đầy hương bao và màn đỏ, khiến Xích Ô giật mình không ít. Nếu không phải bất đắc dĩ phải vào, hắn tuyệt đối không muốn nhìn những thứ này. Hắn không ngờ vẻ ngoài phóng khoáng tự do của Hòa Yến lại ẩn chứa tính cách yêu kiều như vậy. Sau này, hắn nhất định sẽ kể chuyện này với Bạch Dung Vi, để cô có thể bố trí phòng tân hôn cho Tiêu Giác đúng theo ý thích của Hòa Yến.

Hắn chỉ nhìn thoáng qua vài lần rồi bước ra khỏi phòng. Thanh Mai bước theo hỏi: “Công tử Xích Ô, thế nào rồi?”

“Nàng không bị bắt cóc, nàng tự đi.”

“Không thể nào!” Thanh Mai không tin, “Cô nương sao có thể lặng lẽ rời đi mà không nói tiếng nào? Dù có muốn đi, nàng cũng sẽ báo trước. Công tử Xích Ô,” nàng nghi ngờ nhìn hắn từ đầu đến chân, “Ngài không phải vì sợ không biết ăn nói với Đô đốc Tiêu mà đổ trách nhiệm lên đầu cô nương nhà chúng ta chứ?”

Xích Ô không thể nhịn được nữa, “Cô nương nhìn kỹ xem, trước khi cô nhà bị bắt đi, cô ấy còn gấp chăn rất cẩn thận.” Chăn được gấp theo kiểu lính mới ở vệ binh Lương Châu, vuông vức như một miếng đậu phụ, vừa nhìn là biết do Hòa Yến tự tay làm. “Xin hỏi kẻ bắt cóc nào lại đợi cô nương gấp chăn xong rồi mới bắt người đi?”

Thanh Mai cứng họng, “Nhưng mà…”

“Bắt người đã đành, nhưng bắt cả người lẫn ngựa đi thì ta chưa từng thấy bao giờ.”

Thanh Mai không nói được gì nữa.

Một lát sau, như quên hết những lời nghi ngờ và trách móc vừa rồi, nàng lại niềm nở hỏi: “Vậy công tử Xích Ô, ngài có nghĩ ra được tại sao cô nương lại bỏ đi mà không nói lời nào không?”

“Thứ lỗi cho ta, ta không biết.”

Trong lòng Xích Ô cũng đầy giận dữ, trong viện này chỉ có mỗi hắn và Thanh Mai. Nhìn dáng vẻ ngốc nghếch của Thanh Mai, rõ ràng Hòa Yến làm thế này là để tránh bị hắn theo dõi!

Giờ người mất tích rồi, sau này thiếu gia hỏi đến, chắc chắn hắn sẽ gặp rắc rối. Hòa Yến bỏ đi một cách nhẹ nhàng, để lại cho hắn mớ rắc rối. Sớm biết chuyến đi đến nhà họ Hòa này không phải chuyện dễ dàng, quả nhiên đúng như vậy!

“Bây giờ phải làm sao đây? Có cần báo quan không?” Thanh Mai hoang mang nhìn người duy nhất còn có thể nói chuyện là Xích Ô.

Xích Ô nói: “Không cần, ta sẽ ra ngoài tìm nàng.” Hòa Yến đã lén ra khỏi nhà, chắc chắn là để làm việc gì đó không muốn người khác biết. Báo quan chỉ làm lớn chuyện, không có lợi.

Vừa bước được một bước, tay áo hắn đã bị kéo lại. Xích Ô quay đầu nhìn, Thanh Mai đang túm lấy hắn, như sợ hắn cũng bỏ đi mà không nói một lời, “Ta đi cùng với ngài.”

“Không cần.”

“Trong viện này chỉ còn mình ta, ngay cả Hương Hương cũng không còn,” nàng mếu máo, như sắp khóc nhưng lại cố nhịn, “Công tử Xích Ô, cho ta đi cùng với ngài tìm cô nương đi!”

Xích Ô: “…”

Hắn thở dài bất lực, “Được rồi.”

…

Hòa Yến đương nhiên đoán được sau khi mình rời đi, ở nhà sẽ náo loạn thế nào. Nhưng nàng cũng tin rằng Xích Ô sẽ có cách trấn an Thanh Mai, cô nương mít ướt đó.

Nàng không còn lựa chọn nào khác, nếu không phải vì tình nhân của bà vú Tần – Ngưu thợ rèn, mỗi tháng chỉ xuống núi vào ngày mùng mười để đến tiệm sắt Xương Mậu, thì nàng đã không phải nghĩ ra cách này. Không thể để Xích Ô theo mình, nên nàng đành phải lén lút rời nhà. Mọi chuyện khác, đợi tìm được bà vú Tần rồi tính sau.

Hương Hương kể từ khi đến nhà họ Hòa, được Hòa Vân Sinh chăm sóc rất chu đáo, mỗi khi không đi học, hắn lại dẫn nó ra bờ sông chạy dạo. Con ngựa nhỏ chạy rất nhanh, Hòa Yến rời thành thuận lợi, vừa đi vừa hỏi thăm người qua lại, cuối cùng cũng đến được chợ dưới chân núi hoang.

Chỗ này không nhộn nhịp như trong thành, xung quanh chỉ có vài thôn làng, đây là khu chợ lớn nhất trong vùng. Vào ngày mùng mười mỗi tháng, các thương nhân từ khắp nơi đều đến đây bày hàng. Có người bán thuốc, có người bán quần áo cũ, có cả những người bán trâu bò dê, rất náo nhiệt, nhìn mà hoa cả mắt.

Hòa Yến dắt ngựa đến trước một quán rượu, chưởng quầy cười hỏi: “Tiểu huynh đệ có mua rượu không?”

Hôm nay để tiện cho việc ra ngoài, Hòa Yến mặc nam trang, nghe vậy chỉ cười đáp: “Ta muốn rèn một đôi móng ngựa, nghe nói gần đây có tiệm sắt Xương Mậu, chưởng quầy có biết ở đâu không?”

Chưởng quầy nghe vậy, liền chỉ đường cho Hòa Yến, “Ngươi cứ đi thẳng theo con đường này, đến cuối đường thì nhìn bên phải, đó chính là tiệm sắt Xương Mậu.”

Hòa Yến cảm tạ, rồi dắt Hương Hương đi theo hướng được chỉ. Đến cuối đường, quả nhiên trước mắt nàng hiện ra một cửa tiệm với tấm biển viết nguệch ngoạc bốn chữ “Xương Mậu Thiết Phố”.

Hòa Yến buộc ngựa bên ngoài, rồi một mình bước vào. Bên trong chỉ có một ông lão tóc đã bạc, ngồi trước lò rèn, tiếng búa đập “đinh đinh đang đang” vào chiếc nồi đen.

“Sư phụ.” Hòa Yến gọi ông một tiếng.

Lão thợ rèn ngẩng đầu lên nhìn Hòa Yến, hỏi: “Khách quan muốn rèn gì?”

“Xin lỗi,” Hòa Yến đáp: “Tôi không đến để rèn sắt, mà là muốn hỏi thăm một người, tên là Ngưu thợ rèn. Nghe nói mỗi ngày mùng mười hàng tháng ông ấy sẽ đến đây, hôm nay ông ấy đã đến chưa?”

Hòa Yến có chút không chắc chắn. Phúc Vượng chỉ nói rằng Ngưu thợ rèn sẽ đến vào ngày mùng mười, nhưng không nói rõ giờ nào. Với sự thận trọng của Ngưu thợ rèn, chắc chắn ông sẽ rời đi ngay sau khi xong việc. Hiện giờ đã gần trưa, có thể ông đã đến và rời khỏi nơi này.

Lão thợ rèn nghe vậy, dừng tay, đứng lên lấy một chiếc khăn ướt lau sạch vết bẩn trên tay, rồi nói: “Lão Ngưu hôm nay chưa tới. Nhưng ông ấy đã trễ rồi, đây là lần đầu tiên ông ấy trễ hẹn.”

“Trễ hẹn?” Hòa Yến hỏi.

“Mỗi tháng vào buổi sáng mùng mười, ông ấy sẽ đến đây giao hàng. Tay nghề của lão Ngưu rất tốt,” lão thợ rèn cảm thán, “Ta từng mời ông ấy đến làm cho tiệm của tôi, lương cao hơn nhiều so với việc ông ấy tự làm, nhưng ông ấy không đồng ý. Theo thời gian, hôm nay vào giờ Thìn, ông ấy phải đến giao cho tôi mười lưỡi liềm đã đặt từ tháng trước, nhưng giờ đã gần trưa rồi,” lão thợ rèn nhìn ra ngoài trời, “mà ông ấy vẫn chưa đến.”

“Có lẽ trên đường có chuyện gì làm ông ấy bị trễ.” Hòa Yến nói vậy, nhưng trong lòng lại cảm thấy nặng nề. Có lẽ Hứa Chi Hằng đã tìm ra tung tích của bà vú Tần trước nàng, và vì thế Ngưu thợ rèn không đến được.

“Lão Ngưu là người cẩn thận, nếu không có chuyện gì quan trọng, ông ấy sẽ không trễ hẹn.” Lão thợ rèn hỏi: “Khách quan tìm ông ấy có việc gì? Từ khi tôi biết ông ấy, ông ấy luôn làm việc một mình. Khách quan quen ông ấy à?”

Hòa Yến cười: “Không hẳn là quen, tôi tìm ông ấy chỉ để hỏi thăm một vài chuyện thôi.”

Lão thợ rèn gật đầu, chỉ vào một chiếc ghế gỗ bên cạnh, “Vậy khách quan ngồi chờ đi, khi nào lão Ngưu đến thì nói chuyện.”

Hòa Yến nghe theo, ngồi xuống chờ đợi. Nhưng không ngờ, nàng chờ suốt cả một ngày.

Mặt trời dần lặn xuống, trời bắt đầu tối. Lão thợ rèn đã xong việc, rửa tay, thay quần áo, đứng dậy nói với Hòa Yến: “Khách quan, có vẻ như lão Ngưu hôm nay không đến rồi.”

“Chợ cũng sắp tan, tôi cũng phải đóng cửa.” Lão tế nhị ra hiệu đã đến lúc Hòa Yến nên rời đi.

Lòng Hòa Yến trĩu nặng như có một tảng đá đ.è xuống. Nàng cố gắng mỉm cười, nói: “Được thôi.” Tuy nhiên, nàng vẫn chưa yên tâm, liền nghiêm túc nhờ vả lão thợ rèn: “Sư phụ, chuyện hôm nay, xin ông đừng kể với ai khác, kể cả lão Ngưu. Vài ngày nữa, tôi sẽ quay lại.”

Lão thợ rèn gật đầu đồng ý, Hòa Yến mới dắt ngựa rời đi.

Người trong chợ cũng dần dần tản đi, chỉ còn lại cảnh hỗn độn sau một ngày nhộn nhịp. Có những người mẹ con nghèo khổ đang cúi nhặt những rau quả còn sót lại trên mặt đất. Từ xa, những chiếc đèn lồng dần được thắp sáng. Hòa Yến dắt ngựa bước chầm chậm, lòng nàng thật sự không thể vui nổi.

Nàng vốn nghĩ rằng, với manh mối mà Phúc Vượng tìm được, hôm nay sẽ tìm ra tung tích của bà vú Tần thông qua Ngưu thợ rèn. Không ngờ lại trở về tay không.

Suốt mấy tháng qua, Ngưu thợ rèn luôn giao hàng đúng hẹn vào mỗi tháng, nhưng hôm nay lại không đến. Từ sáng đến tối không thấy bóng dáng ông ấy, điều này chắc chắn không phải do trễ hẹn. Có thể là Ngưu thợ rèn đã cùng với bà vú Tần chuyển đi nơi khác, hoặc tệ hơn, ông ấy đã không còn khả năng đến đây nữa.

Ánh mắt của Hòa Yến dần trở nên trầm ngâm.

…

Khi Hòa Yến trở về nhà, mọi thứ đã rối tung lên. Hòa Tuy chưa về, Hòa Vân Sinh đang chuẩn bị ra ngoài. Cả nhà náo loạn, khi Hòa Yến dắt ngựa trở về, Thanh Mai đang đứng trước cửa. Thấy Hòa Yến, nàng cứ ngỡ mình nhìn nhầm, dụi dụi mắt, rồi chạy tới hét lên: “Cô nương đã về rồi!”

Hòa Yến còn chưa kịp nói gì, Hòa Vân Sinh đã chạy đến với vẻ mặt nghiêm trọng, như sắp tra hỏi, nói: “Tỷ đã đi đâu? Còn mang cả Hương Hương đi nữa!”

Hòa Yến nhất thời không biết hắn đang lo lắng cho Hương Hương hay cho mình, nàng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tỷ chỉ là thấy rảnh rỗi, mấy ngày nay không ra ngoài nên dẫn Hương Hương đi dạo một chút.”

“Nếu muốn ra ngoài, sao lại không dẫn người đi cùng?” Hòa Vân Sinh liếc nhìn Xích Ô, người đang đứng im lặng bên cạnh, “Còn không nói một tiếng.”

“À,” Hòa Yến giả vờ ngạc nhiên, “Tỷ có để lại một mẩu giấy trên bàn trước khi đi mà. Các đệ không thấy sao? Nếu không thấy, có lẽ con chim én ngoài kia đã tha đi mất rồi.”

“Trời mùa đông lạnh giá, lấy đâu ra chim én.” Hòa Vân Sinh lạnh lùng nhìn nàng, “Rốt cuộc tỷ đã làm gì?”

Hòa Yến cười đáp: “Ta chỉ ra ngoài dạo một chút thôi, không làm gì cả. Ta thấy lúc ấy còn sớm, Xích Ô vẫn chưa thức dậy, nên không muốn làm phiền hắn. Nghĩ rằng mình sẽ về sớm, không ngờ lâu rồi không ra ngoài, đi một lúc lại quên mất thời gian. Xin lỗi, lần này là ta mải chơi, lần sau chắc chắn sẽ không như thế nữa.”

Xích Ô: “…” Đây chẳng phải là nói hắn ngủ quá say sao?

Hòa Vân Sinh tức giận: “Hòa Yến!”

“Ta đói rồi, Thanh Mai đã nấu cơm chưa?” Hòa Yến xoa bụng, đây là sự thật. Hôm nay nàng đã ở tiệm sắt cả ngày, không rời bước khỏi chỗ đó, chỉ sợ bỏ lỡ Ngưu thợ rèn. Đồ ăn cũng chỉ giải quyết bằng hai cái bánh bao mua ngoài cửa tiệm.

“Đã nấu rồi, đã nấu rồi.” Thanh Mai vội vàng vào bếp bưng thức ăn ra, “Cô nương đói thì ăn trước đi, nô tỳ luôn giữ cháo nóng, giờ chắc vừa miệng rồi.”

“Cảm ơn em nhiều.” Hòa Yến mỉm cười đáp.

Hòa Vân Sinh dù tức giận Hòa Yến nhưng cũng chẳng thể làm gì. Những gì nàng muốn làm, hắn xưa nay chưa từng quản nổi. Trong lòng vừa giận vừa bất lực, cuối cùng đành ngồi xuống bàn ăn cùng nàng, nhưng ăn mà không biết mùi vị.

Xích Ô đứng ở cửa, lòng đầy nghi ngờ. Hòa Yến đã đi cả một ngày, trong thời gian đó, hắn và Thanh Mai đã tìm khắp nơi nhưng không thấy tung tích của nàng. Hòa Vân Sinh thậm chí suýt nữa đã định báo quan. Bây giờ thấy nàng bình an vô sự, thần sắc cũng không có gì đáng ngờ.

Nhưng… rốt cuộc nàng đã đi đâu?

…

Trong một căn phòng hẻo lánh, một nam một nữ ngồi đối diện nhau. Cả hai đều đã lớn tuổi. Người đàn ông có làn da đen nhẻm, trên mặt đầy nếp nhăn, ngón tay bẩn thỉu, thân hình vạm vỡ, vừa nhìn đã biết là người làm việc tay chân. Người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, tuy ăn mặc đơn giản nhưng da dẻ mịn màng, dung mạo vẫn còn đôi chút hấp dẫn của một người phụ nữ trung niên, không giống như người từng trải qua cuộc sống gian khổ.

Người đàn ông có vẻ điềm tĩnh hơn, còn người phụ nữ thì rõ ràng là rất hoảng loạn. Cả hai đều bị trói tay chân, không thể nhúc nhích, nhưng miệng vẫn có thể nói chuyện. Tuy nhiên, từ khi bị đưa đến đây, họ đã gọi rất lâu nhưng không ai trả lời.

“Lão Ngưu, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Người phụ nữ cất tiếng, giọng đầy lo âu.

Cặp đôi này chính là Ngưu thợ rèn và người tình của ông, bà vú Tần, những người mà Hòa Yến đang tìm kiếm.

Ngưu thợ rèn lắc đầu, nhìn có vẻ vụng về nhưng đôi mắt của ông lại tỏ ra khá khôn ngoan. Ông nhìn xung quanh rồi nói: “Có lẽ là người của nhà họ Hứa.”

Nghe đến hai chữ “nhà họ Hứa”, bà vú Tần không khỏi run rẩy.

Khi xưa, bà đi theo Hạ Uyển Như vào nhà họ Hứa. Hạ Uyển Như được sủng ái, bà vú Tần cũng được hưởng phúc, sống một cuộc sống tốt đẹp hơn nhiều so với ở nhà họ Hà. Nhưng tiếc thay, hạnh phúc không kéo dài. Kể từ khi Hạ Uyển Như qua đời, bà đã phải sống một cuộc đời lẩn trốn, nay đây mai đó.

Nghĩ đến cái chết của Hạ Uyển Như, bà vú Tần không khỏi rùng mình.

Hạ Uyển Như là đứa trẻ mà bà nuôi nấng từ nhỏ, dù tính tình có phần kiêu ngạo nhưng rất tin tưởng bà. Bà vú Tần đã từng cảnh báo Hạ Uyển Như rằng, có những chuyện cần giữ bí mật, càng ít người biết càng tốt. Nếu ai đó tiết lộ bí mật cho nàng một cách dễ dàng, không phải vì họ tin tưởng nàng, mà là vì trong mắt họ, nàng đã là người chết.

Người chết là người giữ bí mật tốt nhất.

Bà đã khuyên Hạ Uyển Như nên thu dọn đồ đạc và chạy trốn cùng bà, nhưng Hạ Uyển Như không tin lời bà, và kết cục là nàng chết trong nhà họ Hứa. Trước khi Hạ Uyển Như chết, bà vú Tần đã đoán trước được số phận của mình, nên đã viết một lá thư gửi cho người tình của mình, hy vọng sau khi bà chết, Ngưu thợ rèn có thể giúp đỡ gia đình bà.

Ngưu thợ rèn tuy là người thợ thủ công thô kệch, nhưng lại rất thông minh và có tình cảm thật lòng với bà vú Tần. Ông đã đưa ra một ý kiến, cho rằng ngay cả khi bà vú Tần chết, gia đình bà vẫn sẽ gặp nguy hiểm. Vậy thì thà chạy trốn, có lẽ Hứa Chi Hằng vì e dè mà không dám làm hại gia đình bà.

Bà vú Tần nghe vậy cảm thấy lời của Ngưu thợ rèn có lý, còn việc trốn đi đâu thì tất nhiên là theo lời Ngưu thợ rèn.

Suốt một năm qua, bà cùng Ngưu thợ rèn ẩn náu trên núi, quả thực đã trải qua những ngày tháng yên bình. Nhưng đêm qua, không hiểu vì sao, một nhóm người lạ đột nhiên xông vào túp lều cỏ trên núi, dễ dàng bắt họ và đưa đi. Đến khi tỉnh dậy, họ đã ở trong căn phòng này.

“Lão Ngưu, chúng ta có phải sắp chết không?” Bà vú Tần sợ hãi nói, “Bọn họ tìm ra chúng ta rồi, chắc chắn sẽ không để chúng ta sống… Cháu trai ta… Còn ngươi nữa, là ta đã liên lụy đến các người.”

Ngưu thợ rèn đáp: “A Tần, đừng sợ, ta nghĩ bọn họ chưa chắc muốn lấy mạng chúng ta.”

Bà vú Tần ngẩng đầu lên: “Ngươi nói gì?”

Nếu có một tia hy vọng sống, ai lại muốn chết dễ dàng? Bà vú Tần cũng không muốn chết, nghe Ngưu thợ rèn nói vậy, trong mắt lập tức lóe lên một tia sáng.

“Nếu là Hứa Chi Hằng, khi tìm thấy chúng ta đã có thể ra tay rồi, không cần phải giữ mạng chúng ta đến bây giờ.” Ngưu thợ rèn an ủi, “Ít nhất là hiện tại chúng ta chưa gặp nguy hiểm.”

“Vậy… vậy ý của ngươi là người bắt chúng ta không phải là Hứa đại gia?” Bà vú Tần nghi hoặc, “Vậy họ bắt chúng ta để làm gì?”

“Chuyện này ta cũng không biết.”

Bà vú Tần im lặng, đôi khi nỗi sợ hãi trước điều chưa biết mới là thứ khiến người ta hoảng loạn nhất. Việc đối phương cứ để họ ở đây mà không thèm đoái hoài gì, thậm chí không lộ danh tính, lại càng khiến người ta lo lắng và suy đoán nhiều hơn.

Không biết đã bao lâu trôi qua, bên ngoài vang lên tiếng động. Bà vú Tần lập tức tỉnh táo, ánh mắt tràn đầy hy vọng nhìn về phía cánh cửa đang đóng chặt.

Cánh cửa bị đẩy ra, có người bước vào. Trước hết là hai người mặc y phục đen, một nam một nữ, vẻ mặt khó đoán. Theo sau họ là một thanh niên trẻ tuổi, vẻ ngoài tuấn tú khác thường, nhìn cách ăn mặc thì không phải người bình thường.

Bà vú Tần đã ở nhà họ Hứa nhiều năm, cũng hiểu rõ đôi chút về địa vị và cách hành xử. Chỉ nhìn qua ba người này, bà lập tức nhận ra thanh niên tuấn tú mới là chủ nhân, vội vã lên tiếng: “Đại nhân tha mạng, xin đại nhân tha mạng!”

Ngược lại, Ngưu thợ rèn vẫn im lặng, chỉ lặng lẽ quan sát những người vừa bước vào.

Chàng thanh niên tuấn tú ngồi xuống ghế giữa phòng, hai người áo đen đứng bên cạnh hắn. Ánh mắt hắn lướt qua cả hai người bị trói, cuối cùng dừng lại trên bà vú Tần.

Rõ ràng vẻ mặt bình thản, nhưng lại khiến bà vú Tần run rẩy trong sợ hãi.

“Bà là nhũ mẫu của Hạ Uyển Như ở nhà họ Hứa?” Thanh niên lên tiếng hỏi.

Tim bà vú Tần chùng xuống. Trước đó bà còn nuôi một chút hy vọng, nhưng chỉ một câu nói của người này đã khiến bà hiểu rằng đối phương đến đây chính là vì những bí mật của nhà họ Hứa. Bà đáp: “Đúng vậy… công tử…”

Lời bà chưa dứt, đã bị đối phương cắt ngang. Chàng thanh niên lạnh nhạt hỏi tiếp: “Hạ Uyển Như chết như thế nào?”

“Tôi…”

“Nếu bà nói dối, hắn sẽ chết.” Hắn khẽ nhướng cằm về phía Ngưu thợ rèn.

Bà vú Tần sững người.

Người thanh niên này trông rất trẻ, có vẻ còn trẻ hơn cả Hứa Chi Hằng, nhưng ánh mắt hắn lại lạnh lẽo như một hồ nước sâu, khiến bà rùng mình từ tận đáy lòng. Bà chưa từng gặp người này, không biết hắn là ai, nhưng bản năng mách bảo rằng hắn còn nguy hiểm hơn cả Hứa Chi Hằng.

Bà vú Tần trở thành góa phụ khi còn trẻ, nhưng lúc đó bà vẫn rất xinh đẹp. Dù mất chồng, bà không phải không có cơ hội tái giá, chỉ là bà không muốn gửi con trai cho họ hàng ở xa. Những người đàn ông khác có thể sẵn lòng cưới bà, nhưng lại không muốn nuôi một đứa con riêng. Chỉ có Ngưu thợ rèn là ngoại lệ.

Tuy nhiên, bà vú Tần lại xem thường Ngưu thợ rèn vì ông quá nghèo. Sau khi vào nhà họ Hạ và cuộc sống trở nên dễ dàng hơn, bà không còn nghĩ đến việc tái giá nữa. Dù vậy, giữa bà và Ngưu thợ rèn vẫn tồn tại mối quan hệ không rõ ràng. Bà không quá quan tâm đến ông, nhưng sau khi Hạ Uyển Như gặp nạn, chính Ngưu thợ rèn đã chỉ cho bà một con đường sống. Những ngày cùng nhau trải qua gian khổ đã khiến bà nảy sinh tình cảm thực sự với ông. Thanh niên trước mặt đã đánh trúng điểm yếu của bà, dùng mạng sống của Ngưu thợ rèn để uy hiếp, khiến bà không thể không nhượng bộ.

Bà nói: “Tiểu thư Hạ… Tiểu thư Hạ đã phạm lỗi, bị phu nhân xử theo gia pháp. Cô ấy bị đánh đòn, sức khỏe yếu, không chịu nổi nên qua đời.” Nói xong, bà liếc nhìn người thanh niên để thăm dò phản ứng của hắn.

Gương mặt hắn vẫn lạnh lùng, giọng điệu bình thản: “Ta không có kiên nhẫn nghe ngươi nói vòng vo. Nếu ngươi nghĩ mạng sống của người này không đủ, ta có thể thêm mạng của cha con Ngô Hàm vào.”

Nghe thấy câu nói đó, bà vú Tần hoảng hốt kêu lên: “Đừng mà!”

Ngô Hàm là con trai của bà. Người này… đang dùng mạng sống của con và cháu bà để uy hiếp. Hắn không phải Hứa Chi Hằng. Nếu Hứa Chi Hằng muốn giết con cháu bà, hắn sẽ lo lắng bà sẽ quay lại và làm sáng tỏ sự việc. Nhưng người thanh niên này lại không hề sợ hãi điều đó.

Hắn không nắm bất kỳ điểm yếu nào của bà, nhưng lại biết rõ mọi chuyện về bà.

Bà vú Tần cảm thấy tuyệt vọng tràn ngập trong lòng.

“Đừng lo, ta không có ý định lấy mạng của ngươi.” Hắn hơi nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt bà, ánh mắt sắc như dao ẩn dưới vẻ bình thản, “Hứa Chi Hằng luôn theo dõi cha con Ngô Hàm để ép ngươi xuất hiện. Nhưng nếu ngươi nói ra mọi thứ ngươi biết, ta có thể bảo đảm mạng sống của cha con họ.”

Bà vú Tần chấn động, điều kiện này quả thực quá hấp dẫn.

Lần đầu tiên trong đời, bà quyết định liều một lần: “Làm sao ta có thể tin ngài?”

Người thanh niên cười nhẹ, không để tâm đến câu hỏi của bà. Hắn giơ tay, người đàn ông áo đen phía sau tiến lên, đưa cho hắn một chiếc vòng tay. Thanh niên ấy đưa chiếc vòng ra trước mặt bà vú Tần.

Bà kinh hãi.

Chiếc vòng này là của cháu trai bà, được bà nhờ người làm khi nó vừa chào đời, còn mời cao tăng ban phước để cầu cho cháu trai được bình an, khỏe mạnh. Giờ đây, chiếc vòng lại nằm trong tay đối phương… Bà hiểu rằng mình không còn cơ hội để đàm phán. Việc duy nhất bà có thể làm là kể mọi chuyện sao cho đối phương hài lòng, để giữ mạng sống cho gia đình và Ngưu thợ rèn.

“Tôi sẽ nói… Tôi sẽ kể hết.” Bà vú Tần giọng bi ai, “Tiểu thư Hạ là do đại thiếu gia xử tử. Gia pháp chỉ là cái cớ. Cô ấy bị giam trong phủ, để không ai phát hiện ra, họ đã ép cô ấy uống thuốc. Chỉ vài ngày sau, cô ấy đã qua đời.”

Người thanh niên không tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ hỏi tiếp: “Tại sao Hứa Chi Hằng lại xử tử Hạ Uyển Như?”

“Vì… vì Tiểu thư Hạ đã phạm sai lầm lớn, không thể tha thứ.”

“Sai lầm gì?”

Bà vú Tần khẽ run tay, hít sâu một hơi như để lấy can đảm, sau một lúc lâu mới mở miệng: “Vì Tiểu thư Hạ đã giết đại thiếu phu nhân.”

Câu nói vừa dứt, không gian trong phòng bỗng chùng xuống, im lặng hẳn đi.

Loan Ảnh và Phi Nô đứng phía sau đều không khỏi kinh ngạc. Cả Sóc Kinh đều biết rằng vị đại thiếu phu nhân trước đây của nhà họ Hứa, theo lời đồn, đã vì mù lòa không thấy đường mà vô tình rơi xuống ao chết đuối. Vậy mà bây giờ lại nói rằng bà ấy chết dưới tay của một người thiếp, nghe thật quá mức hoang đường. Dù thế nào, đại thiếu phu nhân vốn là đại tiểu thư của nhà họ Hòa, muội muội của Hòa Như Phi, xuất thân không hề thấp kém. Nếu chết chỉ vì tranh giành tình cảm với thiếp thất, thì quả thật là chuyện khó tin.

Không có gì lạ khi Hứa Chi Hằng phải gấp rút xử tử Hạ Uyển Như cùng những người biết sự thật, nếu không, chỉ cần một bản tấu về việc “quản gia không nghiêm” được dâng lên, chức quan của Hứa Chi Hằng chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Nhưng nếu nhà họ Hòa không biết chuyện này, đã mất một người con gái, tại sao lại dễ dàng gả thêm một người con gái khác vào đó? Nếu họ biết, sao lại có thể bỏ qua một cách dễ dàng như vậy?

Tiêu Giác trong lòng thầm nghĩ, lời của bà vú Tần đã xác nhận những gì hắn suy đoán.

“Hạ Uyển Như tại sao lại giết đại thiếu phu nhân, hay đúng hơn,” hắn đổi cách hỏi, “tại sao Hứa Chi Hằng lại muốn giết đại thiếu phu nhân?”

Bà vú Tần giật mình, vội vàng đáp: “Không phải vậy, công tử, Hạ di nương giết đại thiếu phu nhân chỉ là chuyện trong nhà giữa các nữ nhân, không liên quan đến người khác. Sao đại thiếu gia có thể giết đại thiếu phu nhân? Đại thiếu gia tính tình hiền hòa, làm sao có thể làm ra chuyện đó được?”

Tiêu Giác lạnh lùng nhìn bà ta: “Ta đã nói, ta không có kiên nhẫn để nghe ngươi nói dối.”

Ngay lập tức, thanh kiếm trong tay Phi Nô đã kề sát cổ Ngưu thợ rèn.

Máu chảy theo cổ ông ta xuống, không ai có thể giữ được bình tĩnh khi đối mặt với cái chết. Ngưu thợ rèn, dù luôn điềm tĩnh, cũng không thể che giấu sự hoảng loạn trong mắt. Bà vú Tần sợ đến mức mặt tái nhợt, vội la lên: “Đừng, dừng lại!”

Thanh kiếm của Phi Nô dừng lại, không tiến thêm nữa. Tiêu Giác lạnh nhạt nói: “Ta sẽ hỏi lại lần nữa, tại sao Hứa Chi Hằng lại giết vợ mình?”

Có thể thấy rằng điều mà bà vú Tần đang che giấu không phải là một bí mật nhỏ, nếu không, bà đã không do dự đến mức này.

Bà vú Tần nhắm mắt lại, hoảng sợ tột cùng, thanh kiếm dường như càng lúc càng kề sát cổ Ngưu thợ rèn. Chiếc vòng tay khắc kinh văn sáng lấp lánh trước mắt bà… Bà đột nhiên lớn tiếng nói: “Ta không biết… Ta không biết… Ta đã rất sợ hãi, ta đã khuyên nàng ấy, đừng ra tay… Nhưng nàng ấy nói, đây là ý của đại thiếu gia, không có gì phải lo lắng, cứ làm theo lời đại thiếu gia, sẽ không sao. Lúc đó ta ở rất xa, ta sợ lắm, chỉ nghe loáng thoáng Hạ di nương nói với đại thiếu phu nhân: ‘Hòa tướng quân…'”

Tiêu Giác đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao đâm thẳng vào bà vú Tần khiến bà không dám nói thêm lời nào. Hắn hỏi: “Ngươi vừa nói gì?”

Bà vú Tần run rẩy nói: “Hạ di nương đã nói với đại thiếu phu nhân… Hòa tướng quân…”

Lúc đó bà sợ đến mức muốn chết, trong nhà tuy có không ít mưu mô tranh đoạt nhưng bà vú Tần chưa bao giờ trực tiếp liên quan đến việc giết người. Dù rất muốn Hạ Uyển Như có được vị trí vững chắc trong nhà họ Hứa, nhưng bà hiểu rằng với xuất thân của Hạ Uyển Như, nàng ta sẽ không bao giờ có thể trở thành chính thất. Vì vậy, khi Hạ Uyển Như nói sẽ giết Hòa Yến, bà đã kinh hãi và hết sức can ngăn.

Nhưng Hạ Uyển Như đã quyết tâm, không nghe lời khuyên của bà. Bà vú Tần thấy lạ lùng, cuối cùng Hạ Uyển Như tiết lộ rằng đây là lệnh của Hứa Chi Hằng, chính hắn muốn lấy mạng Hòa Yến. Nhưng tại sao Hứa Chi Hằng lại muốn giết Hòa Yến, thì Hạ Uyển Như không bao giờ chịu nói, chỉ nói rằng đó là bí mật giữa nàng ta và Hứa Chi Hằng.

Vào thời điểm đó, bà vú Tần đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tiếc rằng, Hạ Uyển Như từ nhỏ đã được nuông chiều, sau khi gả vào nhà họ Hứa, Hứa Chi Hằng lại là người hiền lành, đến ngay cả đại thiếu phu nhân Hòa Yến cũng không phải là người lo chuyện trong nhà, chỉ có tham vọng nhưng không có trí tuệ. Hạ Uyển Như không hề nghe lời khuyên của bà. Khi bà vú Tần nhận ra rằng sự việc đã đi quá xa, thì đã quá muộn.

Hôm đó, khi Hòa Yến bị dìm chết, bà vú Tần nấp trong đám phụ nữ làm thuê trong phủ, kinh hoàng đến tột độ. Hạ Uyển Như hành động quá lớn, dẫn theo rất nhiều người… dường như chẳng hề e dè. Dù không nghe rõ toàn bộ cuộc trò chuyện giữa Hạ Uyển Như và Hòa Yến, nhưng bà vú Tần vẫn nhớ rất rõ câu mà Hạ Uyển Như đã gọi Hòa Yến: “Hòa tướng quân.”

“Hòa tướng quân” là Phi Hồng tướng quân, Hòa Như Phi, biểu ca của Hòa Yến. Việc này có liên quan gì đến Hòa Yến? Bà vú Tần khi đó vì hoảng loạn mà không kịp suy nghĩ thấu đáo, nhưng sau khi trốn khỏi nhà họ Hứa, cùng Ngưu thợ rèn đi khắp nơi, bà mới dần dần nhận ra sự bất thường. Bà dường như đã chạm đến một phần của bí mật, nhưng nó quá đáng sợ, đến mức bà không dám tưởng tượng hậu quả nếu nó bị tiết lộ.

Chính vì vậy, trừ khi bất đắc dĩ, bà tuyệt đối không bao giờ nói ra sự thật. Và bây giờ, mỗi khi nhớ lại chuyện xảy ra hôm đó, bà đều cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Hôm đó, trước mặt bao nhiêu người, đại thiếu phu nhân bị buộc phải bước xuống ao lạnh lẽo và không bao giờ trở lại. Nhưng tất cả những người có mặt lúc đó, trong mắt bà, cũng đã là người chết. Ngay cả Hạ Uyển Như cũng không ngờ rằng không lâu sau khi Hứa Chi Hằng giết vợ, hắn lại ra tay với nàng.

Tất cả đều là nhân quả báo ứng, dường như có sự sắp đặt từ số mệnh.

Trong phòng không ai lên tiếng. Bà vú Tần không khỏi ngước lên nhìn người thanh niên trước mặt, lòng đầy bất an. Đây là bí mật lớn nhất của bà, nhưng bà không biết người này là ai, và tại sao hắn lại muốn biết tất cả những điều này.

“Nói tiếp đi.” Tiêu Giác ra lệnh.

Việc có người nói chuyện còn dễ chịu hơn là một bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Bà vú Tần đành nói hết mọi chuyện: “Sau khi đại thiếu phu nhân qua đời, ta đã biết Hạ di nương chắc chắn sẽ bị đại thiếu gia giết để diệt khẩu. Ta rất sợ hãi, muốn rủ Hạ di nương cùng bỏ trốn với ta, nhưng nàng ấy không chịu. Lúc đó, những người hầu trong phủ, đặc biệt là những người có mặt trong sân viện của Hạ di nương hôm đó, đều đã bị cấm không cho ra ngoài. Khi ta bỏ trốn, ta có nhờ người dò hỏi, nghe nói rằng những người hầu cũ trong viện của Hạ di nương ở nhà họ Hứa đã bị thay thế hết rồi… Tất cả bọn họ đều đã chết.”

“Đại nhân…” Bà vú Tần vừa kể vừa lau nước mắt, “Những gì ta biết chỉ có vậy. Dù trước kia ta hầu hạ Hạ di nương, nhưng đại thiếu gia tại sao lại giết đại thiếu phu nhân, Hạ di nương không bao giờ nói cho ta biết. Ta chỉ là một người hầu trong nhà họ Hứa, ta thật sự không biết gì nhiều, xin ngài hãy tha cho chúng ta!”

Tiêu Giác đứng dậy, liếc nhìn hai người họ rồi nói:

Tiêu Giác đứng dậy, liếc nhìn hai người kia một cái rồi nói: “Tạm thời các ngươi cứ ở lại đây.” Sau đó, hắn bước ra khỏi phòng.

Các thị vệ đứng gác bên ngoài liền theo sau hắn. Đây không phải là nhà họ Tiêu, mà là một biệt viện khác. Loan Ảnh và Phi Nô bước theo bên cạnh Tiêu Giác, trong lòng cả hai đều không khỏi bàng hoàng.

Khi đến bức tường hoa ở cuối sân, Tiêu Giác dừng lại. Giữa tiết trời mùa đông, trên bức tường chỉ có những chiếc lá xanh mướt mà không có hoa. Giọng nói của hắn vang lên trong gió, mang theo sự lạnh lẽo, “Loan Ảnh, sinh thần của Hòa Như Phi và đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa là khi nào?”

Loan Ảnh đáp: “Là vào ngày Xuân Phân. Ngày đó, phu nhân cả và phu nhân hai nhà họ Hòa cùng sinh nở, Hòa Như Phi và đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa sinh ra cùng ngày, đều là vào ngày Xuân Phân.” Nói xong, nàng và Phi Nô liếc nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên trong mắt đối phương.

Khi còn ở Kim Lăng, họ đã nghe từ Hoa Du Tiên rằng, Hòa Như Phi ban đầu là một nữ tử. Những hành động của Hòa Như Phi trên chiến trường tại Hoa Nguyên đã chứng tỏ rằng người này không phải Hòa Như Phi thực sự. Tiêu Giác đã luôn lệnh cho Loan Ảnh điều tra những người phụ nữ có quan hệ gần gũi với Hòa Như Phi, nhưng giờ dường như không cần thiết nữa. Dù bà vú Tần chỉ nhắc đến “Hòa tướng quân,” nhưng ba chữ ấy đã nói lên rất nhiều điều.

Hòa Như Phi ngày trước, người học ở Hiền Xương Quán, người từng cùng các thanh niên vào Vân Lâu tại Kim Lăng, người đã lập chiến công hiển hách trong quân đội Phủ Việt, thực chất là đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa, đường muội sinh cùng ngày với Hòa Như Phi. Giờ đây, đại thiếu phu nhân đã chết. Không ai biết bí mật này, và Hòa Như Phi đã trở thành “Phi Hồng tướng quân” thật sự.

“Ngươi tiếp tục thu thập thêm thông tin về cuộc sống trước kia của đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa.” Tiêu Giác nói, “Mối quan hệ giữa Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi không đơn giản. Hứa Chi Hằng chắc hẳn biết chuyện hai người họ hoán đổi thân phận.”

Loan Ảnh gật đầu, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, ngập ngừng rồi nói: “Nhưng thưa thiếu gia, Hòa cô nương đã mua chuộc tiểu tư canh cổng nhà họ Hứa để tìm kiếm bà vú Tần, có lẽ cũng vì chuyện này. Nếu việc hoán đổi thân phận giữa Hòa Như Phi và đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa là bí mật, Hòa cô nương sao có thể biết? Và tại sao lại muốn điều tra? Trước đây thuộc hạ nghĩ rằng, Hòa Như Phi và nhà họ Hứa đều nhắm vào Hòa cô nương vì ngài, nhưng giờ xem ra, có lẽ không phải vậy.”

“Vậy Hòa cô nương đóng vai trò gì trong chuyện này?”

Loan Ảnh đã chăm sóc Tiêu Giác từ nhỏ, nên không căng thẳng như Xích Ô hay Phi Nô khi nói chuyện với hắn. Nàng nói thẳng những suy nghĩ của mình.

Tiêu Giác không nói gì, nhưng Phi Nô cuối cùng không nhịn được mà nói: “Hòa cô nương trùng tên với đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa.”

“Chỉ là trùng hợp thôi.” Loan Ảnh nói ngay lập tức, “Ta đã điều tra, Hòa cô nương chính là Hòa cô nương, không có chuyện hoán đổi thân phận. Tên của cô ấy vốn đã là Hòa Yến từ trước. Ta cũng từng nghĩ đại thiếu phu nhân có thể có một chị em song sinh, nhưng tuổi tác không khớp, và hàng xóm nhà họ Hòa đều có thể làm chứng rằng Hòa cô nương giống mẹ mình.”

Vì vậy, Hòa Yến tuyệt đối không thể là chị em song sinh của đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa.

“Chuyện liên quan đến Hòa Yến dừng lại ở đây.” Tiêu Giác nói, “Ta có chừng mực.”

Phi Nô và Loan Ảnh nhìn nhau, không ai ngờ rằng chỉ một sự việc lại kéo theo nhiều bí mật như vậy. Không chỉ phát hiện ra bí mật động trời về việc Hòa Như Phi và em họ hoán đổi thân phận, mà hành động của Hòa Yến giờ đây cũng trở nên khó đoán hơn bao giờ hết.

Nhưng Tiêu Giác đã ra lệnh, họ chỉ có thể tuân theo.

Tiêu Giác nói: “Hãy giám sát chặt chẽ hai người kia, đừng để họ trốn thoát.”

Cả hai đồng thanh đáp lời.

Khi Phi Nô và Loan Ảnh rời đi làm nhiệm vụ, Tiêu Giác mới ngước nhìn bầu trời tĩnh lặng.

Trời đông ở Sóc Kinh, những ngôi sao thưa thớt nằm lẻ loi trên nền trời đen như nhung, tựa như những ngọn đèn nhỏ bên dòng suối trong một khoảnh khắc nào đó. Trên mặt nước, phía dưới mặt nước, đều là những chiếc đèn lồng sáng rực, rộn ràng.

Trên thuyền, bát mì trường thọ bốc khói nghi ngút, trong chiếc chén lá cuộn là thứ nước mật ngọt ngào như mật ong. Khuôn mặt cô gái ẩn hiện sau ánh đèn, khi ấy đêm quá đẹp, gió lại quá lạnh, đến mức khiến người ta không nhận ra đôi mắt cô đã đỏ hoe vì hơi nóng bốc lên.

Hắn khẽ nhướng mày hỏi: “Hôm nay chẳng phải là sinh nhật của nàng sao?”

Cô gái khẽ cười, khóe mắt cong cong, “Đô đốc, ngài thật tốt với ta, cảm ơn ngài.”

Hắn từ từ cúi đầu xuống, ánh mắt dừng lại ở đôi giày bên bờ ao, phản chiếu xuống mặt nước.

Hôm đó, là lễ Thủy Thần ở Ký Dương, ngày Xuân Phân.

…

Tâm trạng của Hòa Yến thực sự không tốt.

Không tìm được Ngưu thợ rèn và manh mối của bà vú Tần khiến Hòa Yến vô cùng lo lắng. Nếu Hứa Chi Hằng đã tìm ra bà vú Tần trước, thì có lẽ bà ấy đã gặp nguy hiểm, và nàng sẽ mất đi một nhân chứng quan trọng.

Ban đầu, nàng định đi gặp Phúc Vượng, nhưng giờ đây, túi tiền của nàng đã rỗng tuếch, mà tiểu tư nhà họ Hứa lại vô cùng tham lam. Nếu đi tay không, e rằng sẽ chẳng thu được tin tức gì có giá trị. Vì thế, từ ngày trở về từ chợ, mọi người trong nhà họ Hòa đều nhận ra tâm trạng u ám của Hòa Yến.

“Yến Yến, hôm nay trên đường cha đi qua phố Đông, nghe nói các tiểu thư ở Sóc Kinh đang thịnh hành một loại hương cao mới, cha đã mua cho con một hộp. Con có thể thoa lên tay, thơm lắm đấy.”

Hòa Yến thờ ơ đáp: “Cảm ơn cha.”

Hòa Tuy cũng rất phiền lòng. Trước đây, con gái ông dung mạo như hoa, tính tình tuy có phần kiêu ngạo nhưng cũng dễ thương, khiến ai nấy đều yêu mến. Bạn bè, đồng nghiệp đều biết cô con gái này của ông vừa yếu đuối vừa xinh đẹp. Nhưng kể từ khi Hòa Yến trở về, tính cách của nàng đã hoàn toàn thay đổi. Mỗi sáng, nàng dậy sớm luyện quyền và bổ củi, không còn dùng những hộp phấn son mà trước đây ông từng mua cho, suốt ngày để mặt mộc, quần áo cũng chỉ chọn những bộ tiện cho việc làm việc nhà.

Tuy ông cảm thấy việc này không có gì sai, nhưng sự khác biệt quá lớn khiến ông không khỏi bối rối. Đôi khi, chính Hòa Tuy cũng nhớ cô con gái nhỏ yếu ớt, dịu dàng của ngày trước. Vì vậy, ông thử mua những món đồ nhỏ xinh, mong rằng Hòa Yến sẽ nhớ lại mình là một nữ tử. Dù Hòa Tuy rất hài lòng với con gái hiện tại, nhưng Phong Vân tướng quân cưới vợ chứ không phải cưới huynh đệ. Không thể để Hòa Yến và Tiêu Giác ra ngoài mà mọi người lại nói Hòa Yến trông còn giống nam tử hơn Tiêu Giác, vậy thì ra thể thống gì!

Hòa Yến không hề hay biết những hành động của mình đã khiến Hòa Tuy phiền não đến mức này. Trong lòng nàng chỉ nghĩ đến chuyện của bà vú Tần. Dù biết Ngưu thợ rèn chắc chắn sẽ không xuất hiện ở Xương Mậu tiệm nữa, nhưng nàng vẫn còn chút hy vọng. Hai ngày sau, trước khi trời sáng, khi Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh còn chưa rời nhà, Hòa Yến đã lén dậy, xếp chăn gối gọn gàng, dắt Hương Hương rời khỏi thành phố, lần nữa đến ngôi chợ đó.

Vì vậy, khi Thanh Mai dậy để cho ngựa ăn, lại một lần nữa vang lên tiếng hét hoảng hốt giống như lần trước. Nhưng lần này, nàng đã bình tĩnh hơn nhiều. Thay vì khóc ầm ĩ như lần trước khi thấy phòng trống, nàng đi đến phòng của Xích Ô, lịch sự gõ cửa.

Xích Ô mở cửa: “Có chuyện gì vậy?”

Thanh Mai mỉm cười nhẹ nhàng trách móc: “Công tử Xích Ô, có phải ngài ngủ quá say rồi không, cô nương lại dẫn Hương Hương ra ngoài rồi. Ngài không nhận ra sao?”

Xích Ô: “…”

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Hòa Yến lần này lại đến Xương Mậu tiệm rất sớm, tìm người để dò la. Nàng biết rõ đường đi nên mọi việc cũng suôn sẻ hơn. Về phần những sự hỗn loạn xảy ra sau khi nàng rời đi, nàng nghĩ rằng Xích Ô sẽ có thể trấn an Thanh Mai, lần thứ hai rồi nên chắc hẳn họ sẽ quen dần.

Tuy nhiên, nàng không ngờ rằng hôm nay nhà cô lại có khách.

Khi Tiêu Giác đến nhà họ Hòa, không có ai ở nhà. Thanh Mai không có, Xích Ô không có, và tất nhiên Hòa Yến cũng không có. Cánh cổng nhà họ Hòa đóng chặt, ngôi nhà đã cũ kỹ, trông giống như một căn nhà hoang phế không người ở.

Trước đó, Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi từng đến một lần. Sau khi trở về, Bạch Dung Vi đã khéo léo đề cập đến việc tìm một ngôi nhà khác cho gia đình họ Hòa. Tiêu Giác từ chối, vì dù việc này không khó khăn gì, nhưng với tính cách của Hòa Yến, nàng có lẽ sẽ nói những câu như “không công không nhận lộc.” Hoàng đế Văn Tuyên Đế cũng là một người sống trên mây, phong hầu cho Hòa Yến nhưng không ban phủ đệ, thậm chí còn phạt bổng lộc một năm. Tuy nhiên, khi còn ở Lương Châu Vệ, Hòa Yến cũng đã được thưởng một số tiền. Số bạc đó chắc hẳn đủ để đổi một ngôi nhà khác.

Gia đình họ Hòa sống trên con phố này, xung quanh là những gia đình bình thường. Ban ngày, mọi người đều ra ngoài làm việc, vì vậy không ai như hôm trước ra ngoài hóng chuyện. Không thấy ai trong nhà, Tiêu Giác suy nghĩ một lúc, định rời đi. Vừa xoay người, hắn va phải một người.

Người này nhìn thấy Tiêu Giác thì giật mình, “Tiêu Đô Đốc, ngài sao lại ở đây?”

Thì ra là Giang Giao.

Giang Giao hôm nay không mặc bộ đồ của tân binh mà chỉ mặc một chiếc áo dài màu chàm. Tiêu Giác lúc đầu không nhận ra anh. Nhưng Giang Giao vừa mở miệng đã lập tức thầm trách mình hồ đồ, Hòa Yến hiện giờ là vị hôn thê của Tiêu Giác, việc Tiêu Giác đến tìm nàng là lẽ đương nhiên, hắn ngạc nhiên làm gì chứ.

“Tiêu Đô Đốc đến tìm Hòa huynh… à không, Hòa cô nương phải không?” Giang Giao có chút ngượng ngùng, cố gắng sửa lại lời nói. Hắn nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, “Tôi vừa đi ngang qua đây, hỏi một người bán trái cây gần đó, ông ấy nói đây là nhà họ Hòa… Nhưng sao hôm nay nhà họ không có ai ở nhà?”

Tiêu Giác lắc đầu, rồi nhìn Giang Giao: “Ngươi đến đây làm gì?”

“À, ta đến để tặng kiếm cho Hòa cô nương.” Giang Giao gãi đầu, “Binh sĩ ở Sóc Kinh được phép về nhà thăm thân mỗi tháng một lần, hôm qua ta về nhà, hôm nay phải trở về doanh trại. Trước khi trở lại, ta muốn tặng Hòa cô nương thanh kiếm này.”

Tiêu Giác khẽ nhướng mày. Giang Giao như nhận ra điều gì, sợ Tiêu Giác hiểu lầm, liền giải thích: “Là vì chuyện Hòa cô nương bị ám sát ở Sóc Kinh, tin đồn đã lan truyền khắp Lương Châu Vệ. Các huynh đệ đều lo lắng cho cô ấy. Nhà ta mở võ quán, ta đã viết thư nhờ cha ta tìm một thanh kiếm cho Hòa cô nương.” Anh nâng thanh kiếm bọc trong vải lên, ngượng ngùng nói: “Nó không phải là thanh bảo kiếm gì, nhưng nhẹ và sắc bén. Có nó, Hòa cô nương có thể mang bên mình. Nếu có thích khách đến nữa, ít nhất cô ấy cũng sẽ có vũ khí trong tay.”

“Kiếm?” Tiêu Giác cau mày, “Tại sao lại tặng kiếm?”

“Hả?” Giang Giao ngạc nhiên vì câu hỏi của Tiêu Giác. “Kiếm pháp của Hòa cô nương rất tinh diệu, nếu tặng vũ khí thì đương nhiên nên tặng kiếm. Tuy rằng cô ấy giỏi cả roi và đao, nhưng tôi thấy kiếm pháp của cô ấy xuất sắc hơn cả, nên đã tự quyết định chọn kiếm.”

Tiêu Giác nhìn thẳng vào mắt anh, “Ngươi làm sao biết kiếm pháp của Hòa Yến tinh diệu?”

“À, là khi chúng tôi còn ở Nhuận Đô.” Giang Giao chợt nhớ ra, “Phải rồi, lúc đó Tiêu Đô Đốc chưa đến Nhuận Đô, nên ngài chưa thấy. Hôm đó tôi và Vương Bá đều chứng kiến. Hôm đó Hòa cô nương dẫn chúng tôi tập kích trại địch U Thác trong đêm, mọi người đều đeo mặt nạ ác quỷ. Hòa cô nương đeo một chiếc mặt nạ đặc biệt, giống hệt chiếc mà Phi Hồng tướng quân từng đeo, theo lời của đại nhân Lý. Hôm đó, Hòa cô nương dùng kiếm, giả làm Phi Hồng tướng quân, đánh địch nhân đến mức bọn họ vứt cả giáp mà chạy. Tôi chưa từng thấy Phi Hồng tướng quân dùng kiếm ra sao, nhưng tôi nghĩ, kiếm pháp của Hòa cô nương chẳng thua kém gì tướng quân.”

———–

Hòa Yến lần này đến Xương Mậu tiệm từ rất sớm, tìm kiếm Ngưu thợ rèn, nhưng kết quả vẫn là thất bại. Người thợ già ở Xương Mậu nói rằng mấy ngày nay Ngưu thợ rèn không xuất hiện, thậm chí những chiếc liềm đặt từ tháng trước cũng chưa được giao. Ông và Ngưu thợ rèn có chút giao tình, nếu không phải vì chuyện gì lớn, Ngưu thợ rèn nhất định sẽ không thất hẹn.

Hòa Yến hỏi xem liệu người thợ già có biết nhà của Ngưu thợ rèn ở đâu không, nhưng ông chỉ lắc đầu. Nhà của Ngưu thợ rèn nằm trên núi hoang, vị trí cụ thể không ai rõ, và Ngưu thợ rèn cũng không thích tiết lộ đời tư của mình cho người khác.

Mọi chuyện dường như đã rõ ràng. Ngưu thợ rèn và bà vú Tần rất có thể đã bị Hứa Chi Hằng tìm đến trước khi nàng kịp đến.

Đó là một sự thất vọng nặng nề.

Khi trở về nhà, do ra ngoài từ rất sớm nên Hòa Tùy và Hòa Vân Sinh vẫn chưa về, tạm thời chưa ai phát hiện ra việc nàng lén lút rời khỏi nhà. Tuy nhiên, Thanh Mai ngồi chờ nàng trước cửa, thấy Hòa Yến dẫn ngựa về, liền vui mừng đứng dậy: “Cô nương, cuối cùng cô đã về rồi!”

“Ta chỉ ra ngoài dạo một chút, lỡ quên mất thời gian thôi.” Hòa Yến đáp lại bằng những lời nói hời hợt như thường lệ.

“Trời chưa sáng cô đã ra ngoài, cô nương đi dạo chợ nào thế?” Xích Ô bước ra từ sau cánh cửa, giọng nói mang theo chút trách móc. Hắn và Thanh Mai cũng vừa mới về, thật lòng mà nói, Xích Ô không nghĩ việc đi tìm kiếm sẽ có kết quả. Hòa Yến đã cố ý lẩn tránh họ, ai có thể tìm ra được? Nhưng hễ hắn tỏ ra chút không muốn đi tìm, Thanh Mai liền sắp khóc. Xích Ô thậm chí còn nghi ngờ rằng Thanh Mai chỉ muốn ra phố chơi, nên mới kiên quyết đi tìm Hòa Yến cả ngày như vậy.

Thật đáng thương cho một người đàn ông, bị một tiểu tỳ kéo đi khắp nơi suốt một ngày. Hơn nữa, trong Sóc Kinh có rất nhiều ám vệ của nhà họ Tiêu, ai biết ngày mai tin tức gì sẽ lan ra trong Cửu Kỳ Doanh. Điều làm hắn cảm thấy thất bại nhất là Hòa Yến không chỉ lén ra ngoài mà còn dẫn theo một con ngựa, ngay dưới mắt hắn mà hắn lại chẳng hề hay biết, còn bị Thanh Mai cười nhạo vì học nghệ chưa thành.

Ai mà biết được Hòa Yến đã chạy ra ngoài bằng cách nào.

Nhưng Hòa Yến hôm nay còn thất vọng hơn cả Xích Ô. Nàng đã mất cả ngày mà chẳng thu được gì, lại còn mất sạch số bạc để chi cho Phúc Vượng, một manh mối quý giá vừa có lại trôi theo dòng nước, đúng là mất cả chì lẫn chài.

Nàng uể oải đáp vài câu qua loa, rồi nói: “Đi dạo cả ngày, ta mệt rồi, vào phòng nghỉ trước đây.” Không đợi Thanh Mai trả lời, nàng đã nhanh chóng vào phòng.

Thanh Mai đứng ngoài cửa, chớp mắt nhìn Xích Ô và nói: “Xích Ô thị vệ, đêm nay ngài đừng ngủ quá say nữa, nhớ lắng nghe động tĩnh từ phòng cô nương.”

Xích Ô: “…”

Giờ đến cả danh xưng “công tử” cũng không còn, trực tiếp gọi hắn là “thị vệ”, hơn nữa lời nói này là ý gì? Là bảo hắn đừng ngủ cả đêm à?

Thật là nực cười.

…

Đêm đã về khuya, trong xa xa nơi phường thị, những tiếng hát say sưa của khách rượu vọng lại.

Sóc Kinh cuối cùng cũng đón trận tuyết đầu tiên của mùa đông.

Những bông tuyết như muối trắng, gió từ ngoài thành thổi vào, cuốn theo những cánh hoa bay tán loạn. Trên cây lựu trước cửa sổ, những quả lựu đã chín đỏ, nặng trĩu, chỉ cần chạm nhẹ là có thể rơi xuống, rơi vào nền đất lấm tấm tuyết trắng.

Trong phòng, lò sưởi ấm đang đun trà, cửa sổ vuông vức phản chiếu cảnh tuyết bên ngoài. Có người đứng trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ngoài.

“Ta tuy chưa từng thấy Phi Hồng tướng quân sử kiếm ra sao, nhưng ta nghĩ, kiếm pháp của Hòa cô nương không kém tướng quân là bao.” Những lời của Giang Giao lại vang lên trong tâm trí. Tiêu Giác quay người lại, bước tới bàn, cầm lấy thanh kiếm trên bàn.

Dải lụa quấn quanh thân kiếm đã được gỡ bỏ, để lộ hình dáng hoàn chỉnh của thanh kiếm. Thân kiếm hẹp, có lẽ để phù hợp với tay cầm của nữ nhân, toàn thân đen tuyền, vỏ kiếm được chạm khắc hoa văn tinh tế, thanh kiếm nhẹ nhàng.

Ai cũng biết, Đại Ngụy có hai đại danh tướng: Phong Vân tướng quân với thanh kiếm “Ẩm Thu”, và Phi Hồng tướng quân với thanh “Thanh Lang kiếm”, đều là những binh khí sắc bén nhất thiên hạ, có thể chém vàng như chém bùn. Nhưng hơn cả bảo kiếm, điều quý giá nhất là kiếm pháp của họ, sắc bén đến mức đã đạt đến cảnh giới tối thượng.

Tiêu Giác thu lại cảm xúc, hắn khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo khi nghe những lời tường thuật về cái chết bi thảm của đại phu nhân nhà họ Hứa.

Hắn từng gặp Hòa Như Phi khi còn trẻ, khi đó kiếm pháp của nàng thực sự không đáng để tán thưởng. Sau này, nhờ hắn âm thầm chỉ dẫn mà nàng có chút tiến bộ. Nhưng từ khi Hòa Như Phi nhập ngũ, hắn chưa từng có dịp chứng kiến nàng sử kiếm, vì vậy những gì hắn biết về kiếm pháp của nàng cũng chỉ qua lời đồn đại.

Hắn lật xem một loạt thư từ dày cộm trên bàn, ánh mắt hơi trầm ngâm.

Hòa Như Phi và đại phu nhân nhà họ Hứa sinh cùng ngày, đều vào tiết Xuân Phân. Năm 14 tuổi, Hòa Như Phi nhập học tại Hiền Xương Quán, đến năm 15 tuổi, nàng gia nhập Phủ Việt quân. Khi chiến công của Hòa Như Phi ngày càng hiển hách, không lâu trước khi trở về kinh thành để nhận thưởng, nhị tiểu thư nhà họ Hòa – “Hòa Yến”, người trước đó luôn được cho là bệnh tật và dưỡng bệnh trên trang trại, cũng theo về kinh.

Hòa Như Phi được phong là “Phi Hồng tướng quân”, đồng thời, nhị tiểu thư nhà họ Hòa cũng đính hôn với Hứa Chi Hằng.

Nhị tiểu thư trở thành đại phu nhân của nhà họ Hứa, và chỉ ba tháng sau khi bước chân vào gia đình này, nàng mất đi thị lực. Một năm sau đó, nàng chết đuối vì “trượt chân”.

Những thông tin về đại phu nhân nhà họ Hứa, người đã khuất, ít đến mức gần như không có gì đáng chú ý. Ngoại trừ việc nàng gả cho Hứa Chi Hằng, cuộc đời nàng ở nhà họ Hòa chẳng có gì nổi bật, giống như một hạt bụi mờ nhạt, ít ai để ý. Điều duy nhất có thể gọi là điểm sáng trong cuộc đời nàng là mối hôn sự mà ai nấy đều ngưỡng mộ. Nhưng thật đáng tiếc, chút may mắn đó dường như đã tiêu tán hết, để rồi sau đó là mù lòa và cái chết thảm khốc, như hạt bụi rơi vào hư vô.

Sự ra đời và cái chết của nàng, khi so sánh với hào quang của Hòa Như Phi, chỉ như một viên đá nhỏ ném xuống biển, không gợn lên được dù chỉ một đợt sóng. Người ta nghe đến tên nàng, nhiều lắm cũng chỉ thở dài một tiếng thương xót.

Một người phụ nữ tội nghiệp, thấp hèn, chẳng mấy ai chú ý đến.

Tiêu Giác nhấc lên một phong thư khác. Bức thư này không phải về đại phu nhân nhà họ Hứa, mà là về một thiếu nữ cùng tên, cùng họ nhưng hoàn toàn khác biệt. Những câu chuyện nhỏ nhặt về nàng từ khi sinh ra đều được ghi chép tỉ mỉ.

Thiếu nữ Hòa Yến, con gái của võ quan giữ cửa thành Hòa Tùy. Mặc dù mất mẹ từ nhỏ và sống trong cảnh nghèo khó, nhưng nàng vẫn được cha nuôi nấng cưng chiều. Nàng hồn nhiên và đầy sức sống như bao thiếu nữ lớn lên ở những gia đình bình thường khác. Nàng thích son phấn, váy áo đẹp, không quen lao động nặng nhọc, ước mơ lớn nhất của nàng là có thể gả vào một gia đình giàu có, nếu phu quân có chút chức tước và lại đẹp trai nữa thì càng tốt.

Mối quan hệ rắc rối giữa nàng và Phạm Thành, cả khu phố đều biết. Cô gái nhỏ lớn lên trước mắt hàng xóm, muốn biết gì về quá khứ của nàng, chỉ cần hỏi một vòng quanh khu phố là rõ. Chính vì điều này mà hình ảnh của “đại tiểu thư Hòa Yến” trong lời kể của hàng xóm và “Vũ An hầu Hòa Yến” hiện tại như hai người hoàn toàn khác nhau.

Đại tiểu thư Hòa Yến yêu thích cái đẹp, còn Hòa Yến hiện tại lại suốt ngày mặc y phục nam nhân. Đại tiểu thư Hòa Yến cầu kỳ về ăn mặc, còn Hòa Yến lại chẳng phiền lòng khi phải chia giường với hàng chục nam nhân. Đại tiểu thư Hòa Yến yếu đuối, đi vài bước đã thở dốc, trong khi Hòa Yến ở Lương Châu Vệ mỗi ngày chạy đúng giờ, ném cả trăm cân đá nhẹ như không.

Cùng một khuôn mặt, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác biệt.

Nàng có thể đọc “Ngô Tử Binh Pháp”, hiểu rõ từng chi tiết trong các trận pháp, có thể chỉ ra điểm yếu của quân Ô Thác ngay lập tức, và đối diện với lưỡi kiếm của kẻ thù mà không hề biến sắc. Trên đời này không thể có người tài giỏi như vậy, và càng không thể xuất hiện trong doanh trại của Lương Châu Vệ. Nhưng nếu người này không phải thiên tài, mà là một tướng quân trưởng thành từ chiến trường đầy mưu mô, tất cả những điều không thể giải thích được kia dường như đều trở nên hợp lý.

Tiêu Giác trầm ngâm một lúc, rồi đặt tất cả thư từ trở lại ngăn kéo và rời khỏi phòng.

Viện của hắn rất rộng, với nhiều phòng trống. Tiêu Giác đi thẳng đến căn phòng nằm sâu nhất. Trước cửa phòng có hai thị vệ đứng gác, thấy Tiêu Giác đến, họ lập tức tránh sang một bên.

Tiêu Giác bước vào trong.

Trong phòng, bà vú Tần và Ngưu thợ rèn đang ngồi bên giường, không biết đang nói gì với nhau. Thấy Tiêu Giác vào, bà vú Tần hoảng sợ đứng bật dậy, nói: “Đại nhân.”

Hiện giờ, Hứa Chi Hằng đang ráo riết tìm kiếm bà vú Tần, nhưng nếu để bà ở biệt viện ngoài thành, sẽ rất phiền phức. Vì vậy, Tiêu Giác đã cho người đưa họ về viện của mình. Dù Hứa Chi Hằng có gan trời cũng không dám tới phủ Tiêu Giác tìm người. Trước cửa có thị vệ canh giữ, bà vú Tần cũng chẳng thể trốn thoát.

Tiêu Giác không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bà vú Tần.

Bà vú Tần run rẩy. Đến giờ, bà vẫn không biết gì về thân phận của chàng thanh niên đẹp trai này, nhưng mỗi lần đối diện với ánh mắt của hắn, bà đều không thể kìm được cơn rùng mình.

“Đại phu nhân nhà họ Hứa chết như thế nào?” Tiêu Giác hỏi.

Bà vú Tần ngẩn người, theo phản xạ trả lời: “Bị Hạ di nương hại chết.”

“Ta hỏi, cô ấy chết như thế nào?”

Bà vú Tần tỉnh táo lại, nuốt khan rồi đáp: “Ngày hôm đó, nô tỳ không rõ lắm, chỉ biết nha hoàn của đại phu nhân đưa cho cô ấy một tách trà, trong trà có thứ gì đó. Đại phu nhân vốn biết võ công, võ công cũng không tồi, chắc là… bọn họ sợ cô ấy bỏ trốn. Sau đó, đại phu nhân không thể cử động, đám gia đinh dùng gậy đánh bị thương, rồi kéo cô ấy đến bên hồ, nhấn đầu cô ấy xuống nước…”

Nhớ lại cảnh tượng thê thảm của ngày hôm đó, bà vú Tần càng kể, cả người càng run rẩy.

Đại phu nhân chết quá thảm. Nàng ấy không vùng vẫy, không kêu gào, không cầu xin, không hề như những người đối mặt với cái chết thường hay mất kiểm soát. Nàng chỉ cố chấp chống lại số phận. Mặc dù đã mù, không thể nhìn thấy gì, nhưng trong mắt nàng như có một ngọn lửa bùng cháy, kiên quyết, quật cường, nỗ lực chống cự. Chính vì vậy, khi cơ thể bà bị nhấn xuống nước, dần dần bất động, trút hơi thở cuối cùng, cảnh tượng đó khiến người ta phải khiếp sợ.

Bà vú Tần nhắm chặt mắt: “Đại thiếu phu nhân không phải trượt chân ngã xuống nước, mà bị người ta nhấn xuống, chết đuối một cách tàn nhẫn.”

Ngón tay Tiêu Giác khẽ run.

Trước mắt hắn hiện lên ký ức ngày xưa, khi khói lửa ngút trời trên dòng sông Vận Hà, biển lửa bao trùm mọi nơi. Dòng sông mùa xuân vẫn còn vương hơi lạnh, dưới làn nước, cô gái không còn lanh lợi như trước. Rõ ràng biết bơi, nhưng cơ thể dần trở nên cứng đờ. Nét mặt nàng đau đớn, mái tóc dài xõa ra dưới làn nước, tựa như một mảnh thủy tinh mong manh dễ vỡ, dường như chỉ một khắc sau sẽ tan biến vào dòng nước.

Người bị lửa thiêu, từ đó về sau hễ thấy lửa sẽ lẩn tránh. Người từng ngã ngựa và bị thương, sau này sẽ không dám leo lên ngựa nữa. Vậy người chết đuối dưới hồ nước lạnh giá, liệu sau này khi xuống nước, chỉ cần nhớ lại khoảnh khắc trước khi chết, cảm nhận được sự lạnh lẽo của nước và ánh sáng trời gần kề nhưng không thể chạm tới, sẽ mãi mãi không thể nào quên.

Thì ra là như vậy.

Tiêu Giác đi chậm rãi dọc theo hành lang dài trong đêm tuyết, gió lạnh như dao cắt, xua tan bầu không khí ngột ngạt trong căn phòng vừa rồi. Hắn suy nghĩ về tất cả những gì đã trải qua, những mảnh ký ức chồng chất từ quá khứ cứ lần lượt hiện lên trong đầu, như đèn kéo quân vụt qua rồi chìm vào bóng tối, để lại trong lòng hắn một nỗi đau âm ỉ.

Trong những ký ức ấy, có hình ảnh của cô gái trẻ mặc bộ y phục luyện võ, cố gắng kéo căng dây cung không biết mệt mỏi giữa đồng cỏ rộng lớn của Lương Châu Vệ. Cảnh tượng ấy dần mờ đi, hòa vào hình ảnh của một thiếu niên đeo mặt nạ, tay cầm kiếm nhưng lại vụng về ngã nhào, khuôn mặt bầm tím vì luyện tập.

Hắn từng cười nhạo: “Có người lại nỗ lực đến mức này, nhưng vẫn yếu đuối không chịu nổi một đòn.”

Cô gái ngày ấy lại mang theo hơi men, giận dỗi hỏi hắn: “Tại sao ngươi thích Lôi Hậu hơn ta? Dựa vào dung mạo, tài năng hay tình nghĩa trước đây? Ta thật sự thất vọng!”

Thiếu niên trong Hiền Xương Quán, từng chật vật học thuộc “Đại học”, giờ đây có thể dễ dàng đọc trọn cả văn bản trong lúc say rượu. Nhưng dù đã trưởng thành hơn, nàng vẫn ôm lấy Tiêu Giác, nũng nịu mong được một lời khen ngợi như đứa trẻ khát khao tình cảm của cha mình.

Cô gái ấy từng đứng trên thao trường, trả lời câu hỏi của tân binh trôi chảy, khi được khen ngợi, nàng lại cười hồn nhiên tự mãn: “Có lúc ta nghĩ, kiếp trước mình chắc hẳn là một nữ tướng quân.”

Những lời nói dối cao siêu nhất, có lẽ là những câu nói thật nhưng lại được che giấu dưới lớp vỏ của sự giả dối.

Khi Hoa Du Tiên hỏi: “Cô nương này có phải chính là tiểu cô nương năm xưa?”

Liệu nàng có phải là cô bé năm xưa ấy không?

Cô bé năm ấy, vụng về nhưng đầy nghiêm túc, cô độc nhưng không từ bỏ sự kiên trì. Cô bé ấy từng tuyên bố với lòng quyết tâm, rằng: “Người cầm kiếm nên biết rõ kiếm của mình hướng về đâu, là đối diện kẻ thù hay bảo vệ kẻ yếu phía sau lưng. Ta tuyệt đối không bao giờ rút kiếm về phía người yếu.”

Cô bé bị bạn đồng môn bỏ quên ở trang trại, dù bị đánh đập bầm dập cũng không bao giờ phản bội bạn bè để tiết lộ nơi họ ẩn náu.

Hoặc là vị phu nhân nhà họ Hứa kia, người từng đứng sau chùa Ngọc Hoa trên núi Tuyết Liên, tìm cách tự tử hết lần này đến lần khác, khóc lóc và nổi giận trong sự bất lực, đáng thương nhưng lại cố chấp đến mức khiến người khác không thể không thương xót.

Khi ấy, hắn đã che mưa cho nàng, tặng nàng một viên kẹo, và hứa cho nàng một ánh trăng không hề tồn tại. Nhưng hắn không biết rằng nàng đã sống một cuộc đời thảm thương đến vậy, đến mức ngay cả tên thật của mình cũng không được giữ, che giấu dưới một lớp mặt nạ, cô đơn và thấp hèn, chịu đựng bao năm tháng.

Hắn đã từng cứu nàng một lần, nhưng lại không thể cứu nàng lần thứ hai.

Trong lễ hội Thần Nước tại Ký Dương, Hòa Yến đeo chiếc mặt nạ Lý Hoang, chiếc mặt nạ gắn liền với câu chuyện về sự trừng phạt vì nói dối. Nàng đã tiết lộ mười bí mật, mười lời thật lòng.

“Ta và Đô đốc kiếp trước đã có duyên phận.”

“Kiếp trước ta chính là một nữ tướng quân!”

Thì ra là vậy, thì ra tất cả đều là sự thật.

Tiêu Giác ngước nhìn bầu trời đêm u ám, không có ánh trăng, chỉ có gió lạnh thấu xương, gợi nhớ đến những khoảnh khắc đầy cay đắng trong quá khứ. Hắn đã lừa dối nàng một lần, nhưng nàng lại lừa hắn suốt nhiều năm, đến khi sự thật được phơi bày, hắn mới cảm thấy đau đớn đến tột cùng.

Tiêu Giác bước chậm rãi, đi đến cuối hành lang, dừng lại dưới cây lựu trước thư phòng. Ở đó, hắn như thấy bóng dáng của một cô gái, cười tươi như hoa, cố gắng với lấy một trái lựu còn xanh, lặp lại từng động tác như đã làm nhiều năm về trước.

Hắn ở trên cây, nàng ở dưới, mặt nạ che kín khuôn mặt nàng, chỉ để lộ đôi mắt sáng ngời và dáng vẻ ngốc nghếch khi cố hái quả. Cậu thiếu niên áo trắng nhẹ nhàng đáp xuống đất, nhìn cô gái nhỏ gầy yếu trước mặt, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Hôm đó, gió xuân dịu nhẹ, trời xanh, nước biếc, giống như lần đầu gặp gỡ.

Giọng nói vang lên giữa không trung, giữa cánh đồng, bên bờ suối, mang theo nỗi niềm không thể tả, cùng với những ánh đom đóm lấp lánh trong rừng sâu, tan biến trong cơn gió đêm.

“Đôi khi làm kẻ thay thế quá lâu, người ta sẽ quên mất chính mình là ai.”

“Đô đốc, ngài nhất định phải nhớ tên ta.”

“Ta tên là…”

Trong đôi mắt đẹp của chàng trai, bóng tối từ từ lan rộng, hắn cúi đầu, nhìn xuống chiếc túi thơm trong tay, siết chặt nó và nhẹ nhàng thốt ra hai chữ.

“Hòa Yến.”

Một đêm tuyết phủ, sáng hôm sau, cả sân phủ một lớp sương bạc.

Thanh Mai dậy sớm nấu cháo, trước khi bắt đầu còn đặc biệt nhìn vào phòng của Hòa Yến để xem có ai không. Nhìn thấy Hòa Yến đang mặc y phục, nàng ngạc nhiên hỏi: “Cô nương dậy sớm thế sao? Trời lạnh, không bằng ngủ thêm chút nữa.”

“Không sao,” Hòa Yến vươn vai, “Đã quen rồi.”

Ở Lương Châu vệ, ngày nào cũng phải dậy sớm. Khi trở lại Sóc Kinh, thói quen này thật khó sửa. Trong lúc Thanh Mai nấu cháo, Hòa Yến cầm lấy cây chổi để ở góc sân quét tuyết.

“Cô nương, bỏ xuống đi, làm sao cô nương có thể làm việc này? Nô tỳ sẽ làm là được.” Thanh Mai hốt hoảng nói.

Hòa Yến mỉm cười: “Ngươi còn phải nấu cháo, một người sao có thể làm hai việc? Thôi, chỉ là quét tuyết thôi mà, ở vệ sở ta còn làm việc vất vả hơn nhiều, không cần để ý.”

Thanh Mai kiên quyết: “Không được, cô nương, người cầm lò sưởi vào phòng ngồi đi, chỗ này để nô tỳ làm.”

“Thật không sao.”

Ngồi ở góc tường, Xích Ô bỗng thấy không thoải mái. Tuy nhiệm vụ của hắn là bảo vệ Hòa Yến, nhưng nhà họ Hòa thực sự rất nghèo, đến hầu gái cũng chỉ có mình Thanh Mai. Giờ tiểu thư và tỳ nữ tranh nhau quét tuyết, hắn – một đại nam nhân – lại phải làm bộ như không thấy, thực sự rất khó chịu.

Sau một hồi do dự, Xích Ô đứng lên nói: “Để ta làm cho.”

Hòa Yến còn chưa kịp lên tiếng, Thanh Mai đã vui vẻ đưa ngay cái chổi cho Xích Ô: “Vậy làm phiền Xích Ô thị vệ rồi!”

Xích Ô: “…” Hắn nghi ngờ rằng tiểu tỳ này chính là cố ý chờ hắn ở đây.

Hòa Yến có chút ngại ngùng, Xích Ô dù sao cũng là một tuấn tài trong Cửu Kỳ doanh, thường ngày đi theo Tiêu Giác chắc chắn chưa từng phải làm việc quét dọn như vậy. Dùng một thị vệ cầm kiếm làm kẻ hầu quét dọn, nói ra người ta sẽ nghĩ nhà họ Hòa ức hiếp người. Hòa Yến liền nói: “Thôi, để ta làm.”

“Không sao,” Thanh Mai cười hì hì nói: “Xích Ô thị vệ tốt lắm, sức cũng mạnh, cô nương thân thể không tốt, nghỉ ngơi là được rồi.”

Xích Ô thầm nghĩ, tiểu tỳ này chắc hẳn chưa nhìn thấy cô nương nhà họ giơ khối đá trăm cân ở Lương Châu vệ đâu.

Nhưng trong nhà này có hai nữ nhân, việc quét tuyết thế này, hắn làm vẫn hơn. Xích Ô liền cầm chổi quét trong sân, Thanh Mai vừa trông nồi cháo trong bếp, vừa chỉ huy: “Xích Ô thị vệ, đừng chỉ quét ở giữa, góc cũng phải quét, lỡ thiếu gia về nhà ban đêm trời tối không thấy, trượt ngã thì sao? Bên trái còn tuyết chưa quét kìa…”

Hòa Yến ngồi trên ghế ở cửa, nhìn Xích Ô – một thị vệ cao lớn – bị tiểu tỳ sai khiến quay cuồng, thấy thật thú vị.

Sau khi Xích Ô quét xong tuyết, cháo của Thanh Mai cũng đã xong, ba người ngồi vào bàn cùng ăn sáng. Hòa Tuyết và Hòa Vân Sinh đã đi sớm, Thanh Mai đã chuẩn bị bánh từ đêm qua để họ mang theo. Sau khi ăn xong, Hòa Yến ngồi trong phòng, thẫn thờ.

Nàng định đi tìm Phúc Vượng ở nhà họ Hứa, nhưng khi kéo ngăn kéo ra, không còn tờ ngân phiếu nào. Trong lòng không khỏi lo lắng, sớm biết vậy lúc ở nhà Tiêu Giác, nàng nên mượn một chồng ngân phiếu từ ngăn kéo kia. Giờ với thân phận này, ngại mượn quá, hay là… tìm Lâm Song Hạc?

Trong lúc nàng đang buồn phiền vì chuyện tiền bạc, bên kia, ở căn phòng tạp vật mà Xích Ô đang ở, có một con bồ câu xám bay tới, đậu trên xà nhà, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm hắn. Xích Ô mở tay, con bồ câu liền bay đến đậu trên tay hắn. Trên chân bồ câu có buộc một ống đồng nhỏ, Xích Ô tháo ống đồng, lấy ra một tờ giấy nhỏ.

Hắn đọc xong, ánh mắt lộ ra vẻ nghi hoặc, nhưng chỉ trong chốc lát, hắn đã nhanh chóng sắp xếp lại mọi thứ, thả con bồ câu đi. Sau đó, Xích Ô bước đến cửa phòng Hòa Yến, gõ cửa.

Hòa Yến mở cửa, nhìn thấy Xích Ô, bèn hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thiếu gia đã dùng kiếm Ẩm Thu trong trận chiến với người U Thác ở Ký Dương, và vỏ kiếm đã bị nứt.” Xích Ô nói: “Kiếm Ẩm Thu là do đại sư đúc kiếm Lỗ Đại Xuyên chế tạo, hiện tại kiếm đang ở chỗ Lỗ đại sư để sửa chữa.”

Hòa Yến gật đầu, nhưng vẫn không hiểu những lời Xích Ô nói có liên quan gì đến mình.

“Hôm nay là ngày lấy kiếm, nhưng thiếu gia đã ra khỏi thành. Ta cũng phải đi ra ngoài một chuyến, không thể đi lấy kiếm. Lỗ đại sư có quy tắc, quá hạn thì không chờ, lỡ qua hôm nay thì phải đợi trăm ngày sau mới có thể lấy kiếm. Người đi lấy kiếm, ngoài chủ nhân của kiếm, chỉ có người thân cận nhất mới có thể lấy.”

“À?” Hòa Yến lắc đầu, “Quy tắc này thật nghiêm khắc.”

Nhưng những người thợ tài giỏi trên đời thường có chút tính khí riêng. Lỗ Đại Xuyên có khả năng rèn ra bảo kiếm như Ẩm Thu, có chút quái gở cũng không có gì lạ.

“Hòa cô nương,” Xích Ô nhìn nàng, nói: “Cô nương hiện tại là vị hôn thê của đô đốc, nếu cô nương đi lấy kiếm, Lỗ đại sư chắc chắn sẽ đồng ý. Vậy nên, xin Hòa cô nương giúp thiếu gia một lần, đến chỗ Lỗ đại sư lấy kiếm về?”

Hòa Yến nói: “Chuyện này cũng không khó, nhưng làm sao ta có thể chứng minh mình là… khụ, vị hôn thê của đô đốc?”

“Không phải cô nương đang giữ miếng ngọc đen có hình con rắn của thiếu gia sao?” Xích Ô đáp, “Dùng nó là được rồi.”

Hòa Yến tháo miếng ngọc đen từ thắt lưng ra: “Cái này có thể chứng minh thân phận của thiếu gia sao?”

Xích Ô: “Chính xác.”

“Vậy dùng miếng ngọc này đến tiệm tiền có đổi được bạc không?”

Xích Ô: “…Nếu cô nương thiếu bạc, cứ nói với ta một tiếng, thiếu gia sẽ không bỏ mặc đâu.”

Hòa Yến cười ha ha, đùa: “Ta chỉ nói giỡn thôi.” Nhưng trong lòng lại thầm hiểu, có lẽ miếng ngọc này đi đến đâu cũng thông hành, đổi ít bạc tiêu chắc cũng không khó.

Nàng liền nói: “Được thôi, chuyện này không khó. Ngươi đưa địa chỉ của Lỗ đại sư cho ta, ta sẽ đi ngay.”

“Lỗ đại sư sống trên núi phía bắc thành, đường khá xa.” Xích Ô nói: “Ta sẽ chuẩn bị xe ngựa và thị vệ cho cô nương để tránh nguy hiểm trên đường.”

Hòa Yến đáp: “Thôi đi, các thị vệ của ngươi, ngay cả ta còn không đánh lại được, gặp nguy hiểm không biết ai cứu ai. Ngươi chỉ cần đưa địa chỉ cho ta là được rồi. Ban ngày ban mặt sẽ không có vấn đề gì. Hơn nữa, sau vụ thích khách lần trước, thành vệ đã tăng cường phòng bị, không sao đâu.”

Thấy Hòa Yến kiên quyết, Xích Ô cũng đành chịu thua.

Xích Ô có việc gấp, sau khi ghi địa chỉ của Lỗ Đại Xuyên cho Hòa Yến, liền vội vã rời phủ. Hòa Yến an ủi Thanh Mai, rồi dắt ngựa Hương Hương ra ngoài. Mặc dù nhà của Lỗ Đại Xuyên ở khá xa, nhưng không khó tìm. Vào mùa đông, núi Định Bắc phủ đầy tuyết, dày hơn so với trong thành, khắp nơi đều trắng xóa. Nếu đi bằng xe ngựa trong núi, có lẽ phải mất một ngày một đêm, Hòa Yến thầm mừng vì đã không nghe theo lời Xích Ô mà đi xe ngựa, thay vào đó là cưỡi ngựa, ít nhất có thể đến gặp Lỗ đại sư trước khi mặt trời lặn.

Lỗ Đại Xuyên quả thật là một người đặc biệt. Ban đầu Hòa Yến nghĩ rằng, đã sống trên núi chắc chắn phải là một vị cao nhân phong thái phi phàm, không ngờ ông ta lại xây một căn nhà giống như cung điện giữa núi, lộng lẫy vô cùng. Vừa bước vào, hai con hổ khổng lồ đã chạy tới, gầm gừ về phía nàng.

Hương Hương hoảng sợ, suýt chút nữa hất Hòa Yến xuống. Hòa Yến giữ chặt dây cương, trấn an ngựa, xuống ngựa nhìn kỹ, mới phát hiện hai con hổ to lớn này là làm bằng gỗ, đôi mắt chúng là hai viên đá quý màu đen pha ánh xanh lục, lấp lánh trong bóng tối, thoạt nhìn giống như thật.

Hòa Yến kinh ngạc, đây chắc chắn là tác phẩm của Lỗ Đại Xuyên, quả là bậc thầy tài hoa, tay nghề tinh tế.

Cửa không đóng hẳn, chỉ khép hờ, hai con hổ vẫn gầm gừ về phía nàng nhưng không có động thái gì khác. Nghĩ ngợi một lúc, Hòa Yến liền đẩy cửa bước vào. Bên trong như một phiên bản thu nhỏ của nước Đại Ngụy.

Trong sân rộng của tòa nhà phương Bắc này, một con kênh nhỏ như vùng sông nước Giang Nam chảy qua, trên đó có một chiếc thuyền nhỏ chỉ đủ cho một người ngồi, rèm lụa rủ xuống, có tiếng nhạc du dương phát ra từ đó. Nhìn kỹ, trên thuyền không có ai, chỉ có một chiếc hộp gỗ.

Hoa cỏ trên tường đều là giả, nhưng làm tinh xảo như thật, dù là giữa mùa đông cũng vẫn rực rỡ, phồn hoa. Dưới đất rải rác một vài viên đá màu sặc sỡ, tuy không phải là bảo vật, nhưng vẫn sáng lấp lánh, thu hút ánh nhìn. Hòa Yến có cảm giác như mình đang bước vào long cung trong truyền thuyết, hoặc lạc vào cõi tiên, không khỏi thán phục tài nghệ của vị này, quả là người tài giỏi khó có ai bì kịp.

Khi nàng bước tới chính sảnh, cửa đột nhiên “xoạt” một tiếng mở ra. Hòa Yến bước vào, thấy một nam nhân mặc áo bào trắng đang ngồi trong đại sảnh rộng lớn. Người này đang gọt một con chuồn chuồn làm từ tre, có vẻ như đã gần hoàn thành, Hòa Yến thấy hắn nhẹ nhàng kéo cánh sau của con chuồn chuồn, ngay lập tức nó bay vù vù lên không trung.

Hòa Yến không kìm được kêu lên một tiếng kinh ngạc, người đàn ông quay đầu lại, để Hòa Yến nhìn rõ gương mặt của hắn.

Thực ra, người này mặc áo bào trắng phiêu dật, không biết làm từ chất liệu gì mà vô cùng nhẹ nhàng, thoạt nhìn giống như một ẩn sĩ thời tiền triều. Nhưng điều khiến Hòa Yến bất ngờ chính là ngoại hình của hắn. Người này trông rất tròn trĩnh, không quá lời khi nói hắn giống như một quả cầu tròn. Khi hắn mỉm cười nhìn lại, trông như một bức tượng Phật Di Lặc, hoàn toàn không có dáng vẻ của một “cao nhân”.

Điều này vượt ngoài dự đoán của Hòa Yến, nàng cứ nghĩ sẽ gặp một ông già râu trắng lạnh lùng, cao ngạo, không ngờ lại là một người mập mạp thân thiện. Hơn nữa, người này trông còn rất trẻ, khoảng hai mươi tuổi. Một thanh niên mập mạp.

“Có khách đến rồi.” Người đó mỉm cười nói.

“Ngài là Lỗ đại sư sao?” Hòa Yến cởi miếng ngọc bội bên hông đưa cho ông ta xem, “Ta đến thay Tiêu đô đốc lấy kiếm.”

“Ồ,” Lỗ Đại Xuyên nhìn thấy ngọc bội của Hòa Yến, ngạc nhiên một lúc, rồi hỏi: “Kiếm của Tiêu Hoài Cẩn sao lại ở chỗ ngươi? Ngươi là vị hôn thê của Tiêu Giác à?”

Hòa Yến bất ngờ bị hỏi câu này, nhất thời không biết trả lời thế nào. Một lúc sau, nàng mới gật đầu: “Đúng vậy.”

“Thì ra là vị hôn thê của Hoài Cẩn.” Lỗ Đại Xuyên gật đầu, đánh giá Hòa Yến từ đầu đến chân, rồi tán thưởng: “Không tệ, không tệ.”

Hòa Yến bỗng cảm thấy hơi không thoải mái. Nàng suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Lỗ đại sư có vẻ rất thân thiết với Tiêu đô đốc?” Người này trông có vẻ dễ gần, không giống như Xích Ô miêu tả là người lạnh lùng khó gần.

“Cũng không phải là thân, nhưng cũng không phải là xa lạ.” Lỗ Đại Xuyên mỉm cười lắc đầu, rồi vỗ tay một cái. Ngay sau đó, tiếng “cót két” vang lên, Hòa Yến nhìn theo âm thanh và thấy một bức tượng nhỏ bằng gỗ, cao chừng một thước, tạo hình thành một người phụ nữ đẹp, đang bước “cộp cộp” đi vào trong, không biết là làm gì.

“Đây… đều là do Lỗ đại sư làm sao?”

“Chỉ là mấy con rối thôi,” Lỗ Đại Xuyên cười đáp, “Trong biệt viện này của ta không có người sống, chỉ có những con rối giúp ta làm việc hàng ngày.”

Nghe có phần rùng rợn, nhưng kỳ lạ là Hòa Yến không cảm thấy sợ hãi. Nàng hỏi: “Vậy tại sao đại sư không mời mấy người thợ đến giúp, hoặc xuống núi ở luôn?”

“Không được,” Lỗ Đại Xuyên nói: “Ta đã sống trên núi hơn ba mươi năm rồi, cuộc sống dưới núi không phù hợp với ta.”

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Xin hỏi đại sư năm nay bao nhiêu tuổi?”

Người này trông chỉ chừng hơn hai mươi, sao lại có thể sống trên núi hơn ba mươi năm?

“Ngươi đoán thử xem?”

Hòa Yến không đoán được, bèn đáp thẳng: “Ta nhìn đại sư có vẻ chỉ hơn hai mươi tuổi mà thôi.”

Câu nói này dường như làm Lỗ Đại Xuyên vui vẻ. Ông ta ôm bụng cười ha hả: “Ngươi đúng là miệng lưỡi ngọt ngào, chẳng trách Tiêu Hoài Cẩn thích ngươi. Đúng là đáng yêu.”

Hòa Yến: “…”

Trong lúc nàng đang nghĩ sao vị đại sư đúc kiếm này lại có vẻ không đứng đắn như vậy, bức tượng gỗ nhỏ vừa rồi lại “cộp cộp cộp” chạy ra, tay ôm một chiếc hộp dài, đặt trước mặt Hòa Yến.

Hòa Yến mở hộp, thấy một thanh kiếm dài nằm bên trong, thân kiếm sáng loáng như sương tuyết, chính là Ẩm Thu.

“Đã sửa xong rồi sao?” Hòa Yến ngạc nhiên hỏi, trên vỏ kiếm không hề thấy dấu vết của vết nứt trước đó.

“Chỉ là một thanh kiếm thôi mà, không tốn nhiều thời gian.” Lỗ Đại Xuyên nhìn Hòa Yến, nụ cười thân thiện, “Ngươi đã là vị hôn thê của Tiêu Hoài Cẩn, nể mặt hắn, ta có thể làm cho ngươi một món vũ khí hoặc bảo vật, ngươi muốn gì?”

Hòa Yến đùa: “Đại sư có thể làm cho ta một thanh kiếm như Ẩm Thu không?”

Lỗ Đại Xuyên nhìn nàng, mỉm cười đáp: “Không thể.”

“Tại sao?” Hòa Yến cười hỏi, “Đại sư cho rằng ta không xứng với kiếm của ngài sao?”

“Ngươi đã có một thanh kiếm rồi, không cần thêm một thanh nữa.”

Nụ cười của Hòa Yến lập tức đông cứng, nàng nhìn Lỗ Đại Xuyên chằm chằm.

Người này làm sao biết nàng đã có một thanh kiếm?

“Đại sư, ta không có kiếm.” Hòa Yến nói: “Ta thậm chí còn không có một món vũ khí vừa tay.”

“Sẽ có thôi,” Lỗ Đại Xuyên lắc đầu, đôi mắt ông ta ánh lên vẻ thấu hiểu, như thể nhìn xuyên thấu mọi thứ của nàng, “Thanh kiếm của ngươi, sẽ quay lại bên ngươi.”

Hòa Yến nhìn chằm chằm vào Lỗ Đại Xuyên, cố gắng tìm ra dấu hiệu nào đó từ vẻ mặt của ông ta, nhưng tiếc là ngoài nụ cười hiền hòa, nàng không thấy bất kỳ điều gì khác.

Hòa Yến ôm hộp kiếm Ẩm Thu, đứng dậy: “Đại sư, trời cũng đã tối, ta đến đây chỉ để lấy kiếm. Giờ kiếm đã lấy được rồi, ta cũng nên trở về.” Nàng cúi đầu hành lễ với Lỗ Đại Xuyên, “Cảm ơn đại sư.”

“Không cần khách sáo.” Lỗ Đại Xuyên cũng đứng lên. Hành động này có vẻ khó khăn vì ông ta quá mập, một quả cầu mà đứng vững thì chắc chắn phải tốn sức, ông ta khoanh tay tiễn Hòa Yến ra đến cửa, bên cạnh là hai con hổ gỗ và bức tượng nhỏ, trông như một vị hoàng đế kỳ quặc ẩn cư trong núi sâu. “Đi thôi.”

Hòa Yến lên ngựa, quay đầu rời đi, bóng lưng của nàng thoáng chốc trông như đang chạy trốn.

Tiếng vó ngựa dần xa, Lỗ Đại Xuyên chậc lưỡi, cúi xuống nhìn bức tượng gỗ chỉ cao đến đầu gối mình: “Phỉ Thúy, ngươi nói xem ta có làm tiểu cô nương sợ không?”

Bức tượng gỗ bám vào chân ông ta, im lặng không nói.

“Thôi được,” Lỗ Đại Xuyên lại lắc đầu, quay người bước vào trong, vừa đi vừa tự nói: “Hoài Cẩn à Hoài Cẩn, vi sư chỉ có thể giúp ngươi đến đây thôi.”

…

Trời trên núi tối rất nhanh.

Khi Hòa Yến đến, mặt trời vẫn chưa lặn, thời gian nàng ở lại “biệt viện” của Lỗ đại sư cũng không lâu, nhưng khi ra khỏi đó, trời đã hoàn toàn tối đen.

May mắn thay, đêm nay ánh trăng sáng, chiếu lên những vùng tuyết trắng trải dài khắp núi đồi, khiến không gian sáng hơn so với những đêm bình thường. Hòa Yến nhớ đường rất tốt, cưỡi ngựa Hương Hương xuống núi, nhưng trong đầu vẫn lởn vởn những lời mà nàng đã trò chuyện với Lỗ đại sư.

Lỗ đại sư làm sao biết nàng đã có một thanh bảo kiếm? Là do ông ta biết sẵn điều gì, hay thực sự ông là một cao nhân ngoài thế tục, có thể nhìn thấu bí mật về việc nàng tái sinh?

Nhưng hiện giờ, nàng chẳng biết gì về Lỗ Đại Xuyên, đành đợi xuống núi rồi hỏi Tiêu Giác xem Lỗ Đại Xuyên là người như thế nào, sau đó mới tính tiếp.

Hòa Yến thở dài trong lòng. Những rắc rối liên quan đến thân phận “Hòa tiểu thư” giả trai, tòng quân ở Lương Châu vệ vừa mới giải quyết xong, giờ lại thêm một rắc rối khác. Cuộc đời nàng dường như không ngừng phải đối mặt với hết chuyện này đến chuyện khác.

Ánh mắt nàng lướt qua chiếc hộp gỗ trên yên ngựa. May mắn thay, cuối cùng nàng cũng đã lấy lại được kiếm Ẩm Thu. Không biết thanh kiếm Thanh Lang của nàng giờ đang nằm ở đâu. Với sự cẩn trọng của Hòa Như Phi, nếu không phải tình huống bắt buộc, hắn chắc chắn sẽ không đem Thanh Lang ra trước mặt ai. Nếu nàng còn giữ được Thanh Lang bên mình, chắc chắn sẽ ngày ngày chăm chút lau chùi nó.

Ngựa phóng nhanh trên đường núi, cơn gió lạnh buốt cắt vào da mặt khiến nàng đau rát. Hòa Yến thở ra một hơi, ngay lập tức trong đêm tối biến thành một làn sương trắng. Núi rừng ở đây lạnh thấu xương.

Đột nhiên, có thứ gì đó bay tới từ phía sau, khiến con ngựa nàng cưỡi bị hoảng sợ, nhấc cao vó trước. Hòa Yến giật mạnh dây cương, và ngay khoảnh khắc đó, một người từ phía sau lao tới, mũi kiếm sáng loáng chĩa thẳng vào lưng nàng.

Có thích khách!

Hòa Yến vội nghiêng người né tránh, xuống ngựa ngay lập tức. Nàng chưa kịp nhìn rõ kẻ tấn công, người kia đã quay lại và lao thẳng tới trước mặt nàng, mũi kiếm nhắm thẳng vào tim nàng, chẳng nói lời nào đã muốn lấy mạng nàng.

Giữa nơi hoang vu thế này, dù có hét lên cũng không ai nghe thấy, thành vệ chắc chắn không thể đến kịp. Hơn nữa, nàng lại không có vũ khí trong tay, thật phiền phức. Không còn cách nào khác, nàng vung tay đập mạnh vào chiếc hộp gỗ đang kẹp dưới nách, “rầm” một tiếng, chiếc hộp vỡ tan, kiếm Ẩm Thu rơi xuống tay nàng.

Kiếp trước, kiếp này, nàng đã từng thấy qua và chạm vào thanh kiếm này, nhưng đây là lần đầu tiên Hòa Yến cầm nó để chiến đấu. Vừa nắm lấy, nàng cảm nhận được thanh kiếm lạnh như băng, giống hệt chủ nhân của nó, sắc bén và lạnh lùng.

Xin lỗi Tiêu Giác, nàng thầm nghĩ, giờ đành mượn kiếm của ngươi dùng tạm vậy.

Hòa Yến nhanh chóng rút kiếm Ẩm Thu ra, nhìn thẳng vào kẻ đối diện và quát: “Ngươi là ai?”

Dưới ánh trăng, nàng mới nhìn rõ người kia. Toàn thân hắn ẩn trong chiếc áo choàng đen, mũ che gần hết khuôn mặt, chỉ lộ ra một chút cằm, làn da xanh biếc như ngọc bích. Hòa Yến muốn nhìn kỹ hơn, nhưng đối phương đã không kịp chờ đợi, lập tức vung kiếm tấn công vào cổ nàng.

Không nói một lời mà đã ra tay? Hòa Yến kinh ngạc, nhưng sát khí đang ập đến không hề có chút do dự, chứng tỏ kẻ này chỉ muốn giết nàng.

Chẳng lẽ hắn chỉ có mục đích lấy mạng nàng? Hòa Yến cau mày, có lẽ nào hắn là người của Hòa Như Phi? Nhưng lần trước hắn còn mang theo cả một nhóm người, sao lần này chỉ có một mình?

Nhưng Hòa Yến nhanh chóng hiểu ra tại sao lần này chỉ có một người. So với những thích khách lần trước, kẻ này võ công cao cường hơn nhiều. Ngay cả khi Hòa Yến đối đầu với hắn, nàng cũng không khỏi kinh ngạc. Kiếm pháp của hắn tinh xảo, tưởng chừng như lặng lẽ nhưng lại mang theo sát khí đằng đằng, khiến nàng và hắn ngang tài ngang sức.

Hòa Yến thầm nghĩ, kẻ này rốt cuộc là ai? Cho dù ở Sóc Kinh, người có thể sở hữu kiếm pháp cao cường như vậy cũng không nhiều. Chẳng lẽ Hòa Như Phi lại có người lợi hại thế này dưới trướng?

Không có thời gian suy nghĩ nhiều, hai thanh kiếm va chạm, phát ra những tiếng “keng” vang vọng. Hòa Yến lách người tránh mũi kiếm của kẻ kia, co khuỷu tay lại và thúc mạnh vào bụng hắn. Nhưng dường như hắn đã đoán trước được cú đánh này, liền nghiêng người né tránh, sau đó nhanh chóng lướt ra phía sau nàng và đâm kiếm tới. Hòa Yến không kịp tránh, chỉ có thể xoay lưng về phía hắn và dùng kiếm phản đòn. Hai thanh kiếm va chạm, phát ra âm thanh “choang” rõ ràng, cả hai đều lùi lại vài bước.

Hòa Yến chợt khựng lại một chút. Không biết vì sao, nàng lại có cảm giác quen thuộc dâng lên trong lòng. Nhưng nàng không thể nhận ra sự quen thuộc đó đến từ đâu. Chưa kịp suy nghĩ kỹ, kẻ kia đã lần nữa cầm kiếm tấn công.

Hắn hành động cực kỳ nhanh, nhanh đến mức mỗi lần giao đấu xong, không có chút thời gian trống nào, lại tiếp tục đòn kế tiếp. Những chiêu kiếm của hắn như mưa rào, dày đặc và liên tục. Hòa Yến càng sử dụng kiếm Ẩm Thu càng thấy thuận tay, và những thói quen cùng sơ hở của “Phi Hồng tướng quân” trước đây không còn bị nàng giấu kín nữa.

Tuyết bay múa trong gió, giữa màn đêm, tiếng gió thổi qua rừng trúc như cuốn đi sự lạnh lẽo của cái chết.

Hòa Yến nhún nhẹ mũi chân, thanh kiếm Ẩm Thu trong tay nàng như có sự kết nối tâm linh, cuối cùng cũng phát hiện ra sơ hở trong chiêu thức của kẻ đối diện. Không chút do dự, nàng như tia chớp, vung kiếm đâm thẳng vào hắn.

Cùng lúc đó, kẻ kia cũng lao tới đâm nàng.

Hai thanh kiếm phát ra tiếng va chạm chát chúa, khi họ lướt qua nhau trong tích tắc, chỉ nghe thấy một tiếng “xoạt”, thanh kiếm của kẻ áo đen bị kiếm Ẩm Thu chém đứt thành hai đoạn. Hòa Yến nhanh chóng xoay người, đâm mạnh về phía lưng của kẻ kia.

Mũi kiếm chỉ còn cách lưng hắn một chút nữa thôi.

Nhưng đúng lúc đó, mũi kiếm khựng lại.

Xung quanh im lặng đến kỳ lạ, chỉ có tiếng tuyết rơi rì rào, và đâu đó trong thung lũng xa xôi, tiếng chim hạc vọng lại. Hòa Yến nhìn chằm chằm vào lưng kẻ kia, dường như cảm nhận được điều gì đó, tay nàng đang cầm kiếm khẽ run lên.

Kẻ kia vẫn bất động. Nàng chậm rãi, giọng khàn khàn hỏi: “Ngươi là ai?”

Ngay khoảnh khắc đó, ánh trăng xuyên qua tầng mây, chiếu rọi cả một vùng núi tuyết trắng xóa, người kia chậm rãi quay lại, gỡ bỏ chiếc mũ trùm đầu, lộ ra gương mặt quen thuộc.

“Tiêu Giác…” Hòa Yến thốt lên.

Chiếc áo choàng đen của Tiêu Giác khẽ tung bay trong đêm tuyết, gương mặt thanh niên tựa như được chạm khắc từ ngọc, đẹp đẽ đến mức khó tin. Đôi mắt đen thẳm của chàng, như nước mùa thu tĩnh lặng, ẩn chứa những cảm xúc khó đoán, ánh mắt dõi theo Hòa Yến, như đã chứng kiến tất cả từ quá khứ đến hiện tại, và có lẽ cả tương lai.

“Kiếm pháp của nàng đã tiến bộ không ít.”

Chàng khẽ nhếch môi, một nụ cười thoáng qua: “Đã lâu không gặp, Hòa tướng quân.”

Ánh trăng rọi sáng mặt đất phủ đầy tuyết, giữa dòng ánh sáng lung linh, hai người đứng đối diện nhau.

Không cần che giấu nữa.

Ánh mắt của Hòa Yến dừng lại trên thanh kiếm Ẩm Thu trong tay mình, lúc này nàng mới nhận ra thanh kiếm này nặng đến mức nào, nặng đến mức khiến nàng gần như không thể cầm vững được nữa.

“Ngươi biết từ bao giờ?” Nàng cất tiếng hỏi nhẹ nhàng.

“Bà vú của Hạ Uyển Như, ta đã tìm được bà ấy.” Tiêu Giác trả lời.

Hòa Yến đột ngột ngẩng đầu nhìn hắn.

Thần sắc của Tiêu Giác vẫn bình tĩnh như thường, như thể chuyện này chỉ là một việc tầm thường không đáng kể. Trong lòng nàng dâng lên muôn vàn cảm xúc hỗn tạp: chua xót, bối rối, lo lắng, nhưng cuối cùng, tất cả đều hóa thành một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

“Xin lỗi,” Hòa Yến cố gắng giữ cho giọng mình nghe thật thoải mái, “Ta không cố ý lừa ngươi.”

Nhưng tại sao lại phải nói dối, ngay cả nàng cũng không thể đưa ra được một lý do thỏa đáng.

Tiêu Giác cúi người nhặt lên thanh kiếm đã bị chém đứt thành hai đoạn. Thanh kiếm trong tay hắn lúc trước chính là bị thanh kiếm Ẩm Thu của Hòa Yến chém gãy.

Hòa Yến lặng lẽ nhìn hành động của hắn, đợi đến khi hắn đứng thẳng dậy, nàng mới hỏi: “Ngươi đã biết hết mọi chuyện rồi?”

“Gần như vậy.” Ánh mắt Tiêu Giác vẫn bình thản, “Nàng chính là người vợ đã khuất của Hứa Chi Hằng, và cũng chính là Hòa Như Phi, người luôn đeo mặt nạ.”

Hai chữ “vợ đã khuất” vừa thốt ra, lòng Hòa Yến chấn động mạnh, như thể bí mật nàng không bao giờ muốn bị phát hiện đã bị bóc trần, khiến nàng cảm thấy bối rối và có chút lúng túng. Cả đời nàng luôn dũng cảm tiến về phía trước, dù đối diện với hàng ngàn kẻ địch trên chiến trường cũng không hề run sợ, nhưng duy chỉ có lúc này, khi đứng trước người này, nàng mới sinh ra ý định muốn lùi bước.

Nhưng nàng không thể chạy trốn, đã bị phát hiện thì phải đối mặt. Dù là quá khứ đầy âm mưu toan tính, hay tương lai còn mờ mịt phía trước.

“Đúng vậy,” Hòa Yến nói: “Ta chính là Hòa Yến, cũng là Hòa Như Phi, đồng môn của ngươi.”

Đôi mắt Tiêu Giác thoáng động, một lát sau, hắn hỏi: “Tại sao nàng lại trở thành con gái của giáo úy trấn thành?”

“Nếu ngươi đã tìm được bà vú của Hạ Uyển Như, chắc ngươi cũng biết, ta đã chết như thế nào.” Hòa Yến cười cay đắng, nhìn về phía xa, nơi những tảng băng rủ trên cành cây, lấp lánh như những giọt nước mắt đông cứng, “Sau khi ta chết, lúc tỉnh dậy, ta đã trở thành ‘Hòa Yến’ hiện tại.”

“Có lẽ trời thương ta, cho ta thêm một cơ hội,” Hòa Yến nhún vai, “Những chuyện huyền bí này, dù ta có nói ra cũng không ai tin, thậm chí có người còn nghĩ rằng ta đang nói điên nói khùng. Nhưng một khi ngươi đã tìm được ta, chắc ngươi cũng đã tin vào chuyện này.”

“Vì sao nàng lại đổi thân phận với Hòa Như Phi?”

Hòa Yến ngẩn người một lúc, ánh mắt thường ngày sáng rỡ giờ đây như bị phủ một lớp sương mờ, mang theo sự bối rối.

“Tiêu Giác, không ai sinh ra mà có thể quyết định số phận của mình. Ta cũng vậy, từ khi ta có ký ức, ta đã là ‘Hòa Như Phi’ rồi.” Nàng chậm rãi nói, “Ta chỉ biết rằng đại ca của ta không thể sống lâu, nếu ta không làm ‘Hòa Như Phi’, tước vị của nhà họ Hòa sẽ bị thu hồi. Vì vậy, ta buộc phải sống với danh nghĩa ‘Hòa Như Phi’ suốt đời.”

“Chỉ là, lúc đó ta còn quá nhỏ, không cam chịu số phận như vậy, nên ta đã rời khỏi nhà họ Hòa, gia nhập Phủ Việt quân, lập được công lao và nhận được phong thưởng. Ta cũng không ngờ rằng, người đại ca mà ta tưởng sẽ chết yểu lại không chết, thậm chí còn khỏe mạnh bình an. Vì thế, khi ta trở về kinh thành, mọi thứ đã trở lại vị trí của nó. Hắn trở lại làm Hòa Như Phi, còn ta thì trở về làm Hòa Yến, thế là tốt rồi.”

Thế cũng chẳng có gì không tốt, dù lúc đó nàng cảm thấy có chút ấm ức, nhưng đây đã là kết cục tốt nhất mà nàng có thể nghĩ đến. Dù là Hòa Như Phi hay Hòa Yến, cả hai đều có thể toàn thân mà rút lui.

Hòa Yến hơi ngẩng đầu lên, như thể muốn ép những giọt nước mắt ngược trở lại. Nàng cười nói: “Hòa Như Phi là vị đại Phi Hồng tướng quân nổi danh, còn Nhị tiểu thư nhà họ Hòa chỉ là một người ốm yếu, thân thể không tốt. Đến khi tuổi tác đến, có thể dựa vào danh tiếng của Hòa Như Phi để tìm một mối hôn sự môn đăng hộ đối, đáng lẽ mọi chuyện đến đây đã kết thúc rồi.”

“Chỉ có điều, có lẽ họ sợ ta lộ ra dấu vết gì đó, làm liên lụy đến toàn bộ nhà họ Hòa, không tin tưởng ta, nên sau đó đã lấy đi mạng sống của ta.” Hòa Yến tự cười chế giễu, “Chắc đây cũng là sự trừng phạt của ông trời dành cho ta.”

Kẻ chống lại số phận cuối cùng cũng bị số phận xóa bỏ. Nếu năm xưa nàng ngoan ngoãn ở lại nhà họ Hòa làm “Hòa Như Phi”, không ra chiến trường, không giành quân công, không trở thành Phi Hồng tướng quân, có lẽ khi đến thời điểm thích hợp, nàng và Hòa Như Phi sẽ trở lại vị trí ban đầu của mình, cũng không đến nỗi mất mạng.

Nhưng mà…

Nếu có ai hỏi rằng, nếu thời gian có thể quay lại, nếu nàng có cơ hội chọn lại một lần nữa, liệu nàng có rời khỏi nhà họ Hòa không? Hòa Yến nghĩ, chắc nàng vẫn sẽ làm như vậy. Chính vì đã chọn một con đường khác hoàn toàn với số phận đã định, nàng mới có thể thấy được sự bao la của thế giới này, phong thái của nhân gian, khác xa với cuộc sống giam cầm trong bốn bức tường của tứ trạch.

“Đôi mắt của nàng…”

“Là do người nhà họ Hòa làm cho mù.” Hòa Yến ngắt lời Tiêu Giác, “Nhưng có lẽ họ không ngờ rằng, sau này dù không có đôi mắt, ta vẫn sống tốt, tất cả là nhờ vào ngươi.” Nàng khẽ mỉm cười, “Ngươi đã nói với ta câu đó ở phía sau chùa Ngọc Hoa, ta vẫn nhớ rõ. Dù là kẻ mù, ta cũng phải là người khác biệt nhất trong số những kẻ mù.”

Tiêu Giác hít sâu một hơi.

Câu nói đó, chẳng phải cũng đã gây tổn thương cho Hòa Yến sao? Nếu khi đó nàng chỉ làm một kẻ mù bình thường, sau khi không còn đe dọa đến nhà họ Hòa nữa, có lẽ nàng đã giữ được mạng sống. Nhưng chính vì nàng không chịu khuất phục, mới khiến nhà họ Hòa bất an lần nữa, và cuối cùng họ đã lấy đi mạng sống của nàng.

“Tiêu Giác, ngươi đừng bao giờ tự trách mình.” Hòa Yến dường như đã nhìn thấu được những gì hắn đang nghĩ, “Ta không hối hận vì đã lựa chọn như vậy. Nếu không gặp ngươi, ta đã không còn dũng khí sống tiếp, sớm đã không còn tồn tại Hòa Yến trên thế gian này, ngay từ đêm Trung thu ở chùa Ngọc Hoa.”

Số phận tàn nhẫn, nhưng số phận cũng kỳ diệu. Mỗi lần lựa chọn tưởng chừng như vô ý, lại dẫn đến những kết quả không thể đoán trước. Giờ đây, nàng trở thành con gái của Hòa Tuy, không còn là kẻ mù, những người xưa từng xuất hiện lại lần lượt hiện diện trước mặt nàng. Không biết là nên tiếc nuối nhiều hơn hay nên thấy may mắn nhiều hơn.

“Ta là Hòa Yến, và cũng là Hòa Như Phi.” Nàng khẽ mỉm cười, “Lúc mới tỉnh dậy, tình cờ vào trại tân binh của Lương Châu vệ, ta nói với ngươi rằng ta muốn lập công danh không phải là nói dối. Bởi vì chỉ khi đứng ở vị trí ngang bằng với Hòa Như Phi, ta mới có thể vạch trần lời nói dối của hắn. Mạng của ta không đáng kể, nhưng vì ta mà Hòa Như Phi đã giết rất nhiều người vô tội, điều đó không thể tha thứ. Cái gì hắn nợ ta, ta sẽ đòi lại.”

“Bây giờ ta đã trở thành Vũ An hầu, đã có khả năng đối đầu với hắn. Điều ta sắp làm cũng là vì điều này. Xin lỗi Tiêu Giác, ta không cố ý lừa dối ngươi, chỉ là có những chuyện, nói ra nghe thật hoang đường, có lẽ do ta nhút nhát, không biết phải đối diện với ngươi như thế nào.”

“Nàng luôn lừa dối ta.” Hắn nói.

Ngón tay của Hòa Yến khẽ run lên, nàng hít một hơi thật sâu, “Xin lỗi.”

“Chuyện nàng thích ta, cũng là lừa ta sao?” Hắn hỏi.

Hòa Yến bất chợt ngẩng đầu lên. Hắn đứng đó, dáng người vẫn cao lớn, vững chãi như trước, nhưng lại giống như lúc ban đầu, một khoảng cách không thể chạm tới.

“Không.”

Tiêu Giác lặng lẽ nhìn nàng.

“Ta không lừa chàng.” Hòa Yến ngừng lại một chút, nuốt đi cảm giác cay đắng trong cổ họng rồi mới tiếp tục: “Khi ở Hiền Xương quán, làm Hòa Như Phi, chàng đã chăm sóc ta rất nhiều, bôi thuốc cho ta, chỉ dạy ta kiếm thuật. Khi làm Hòa Yến trong kiếp này, chàng cũng luôn bảo vệ ta.”

“Chàng luôn xuất hiện vào những lúc ta gặp nguy hiểm, Tiêu Giác, ta đã thích chàng từ trước kia, và bây giờ, ta lại càng thích chàng hơn.”

Một khi đã nói ra, mọi lo lắng dường như tan biến. Hòa Yến hiểu rõ, Tiêu Giác là người ghét sự phản bội và lừa dối, điều này có liên quan đến những biến cố trong quá khứ của nhà họ Tiêu. Khi còn ở Lương Châu vệ, lúc phát hiện nàng giả trang nam giới để lừa người, Tiêu Giác đã tỏ ra rất nhạy cảm. Và giờ đây, nàng còn che giấu một bí mật lớn hơn bị phơi bày, đối với Tiêu Giác, ngay từ khi gặp nhau, mọi thứ giữa hai người đã là một lời nói dối hoàn toàn.

Nàng không có tư cách để cầu xin sự tha thứ của Tiêu Giác.

“Ta không phải là tiểu thư thật sự của nhà họ Hòa,” nàng hít sâu một hơi, nở một nụ cười trông như vô tư, “Việc ta liên lụy đến chàng thực sự không phải là điều ta muốn. Ban đầu, ta chỉ muốn lập công danh trong Lương Châu vệ, trở thành cánh tay đắc lực của chàng là đủ, không ngờ mối quan hệ giữa chúng ta lại tiến xa đến mức này. Hoàng thượng đã ban hôn cho ta và chàng, chúng ta không thể cãi lệnh, nhưng… nhưng…” Nàng nhìn Tiêu Giác, ” Chàng không cần đặt nặng chuyện hôn sự này. Cứ coi chúng ta chỉ là đối tác. Nếu sau này chàng gặp được cô gái mà chàng thật sự thích, ta sẽ giải thích rõ với nàng rằng giữa chúng ta chỉ là sự sắp đặt, khi thời cơ đến, chàng có thể giải trừ hôn ước hoặc thậm chí là ly hôn với ta, ta không hề bận tâm.”

Đôi mắt của Tiêu Giác trở nên lạnh lẽo, hắn chậm rãi hỏi: “Ly hôn với nàng?”

Hòa Yến giả vờ thở dài một cách không để ý, “Thực ra, hôn nhân chẳng có gì thú vị cả, thật đấy. Đừng nhìn Yến Nam Quang vui mừng như vậy mà nghĩ rằng việc kết hôn có nhiều điều tốt đẹp. Ta đã từng kết hôn, và nếu nói thật, thì trước khi xuất giá, ta còn hạnh phúc hơn. Có lẽ ta là người phù hợp với cuộc sống một mình hơn, cả hai lần hôn nhân đều không mấy suôn sẻ.” Nàng đùa cợt, “Chờ khi chàng ly hôn với ta, sau khi ta kết thúc tất cả ân oán, ta sẽ một thân một ngựa, du ngoạn khắp thiên hạ, tốt hơn là sống cuộc đời của một phụ nữ tầm thường trong khuê phòng. Điều đó không tốt sao? Chỉ có điều, ta thấy tiếc cho chàng,” nàng tỏ vẻ lo lắng cho Tiêu Giác, “Chàng vốn dĩ đang yên lành, lại bị ta làm lỡ dở đường tình duyên.”

Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Hòa Yến.”

“Đừng tỏ vẻ tức giận như thế.” Hòa Yến mỉm cười, “Người đáng buồn phải là ta mới đúng chứ. Khó khăn lắm mới lừa được một cuộc hôn nhân, vậy mà giờ bị lật tẩy rồi. May mà ta là người rộng lượng, luôn nghĩ thoáng, qua hôm nay, chúng ta cứ coi nhau như đồng môn bình thường. Tiêu Giác,” nàng nói từng chữ một cách nghiêm túc, “Cảm ơn chàng, dù là trong quá khứ hay hiện tại.”

Nụ cười của nàng trông nhẹ nhàng và vô tư, như thể chẳng hề quan tâm, giống như dáng vẻ hồn nhiên vô tư của chàng trai trẻ trong Lương Châu vệ. Nhưng chỉ có Hòa Yến mới biết, mỗi lời nàng nói ra lúc này đều như một lưỡi dao cắt vào tim mình.

Nàng thích một người đến như vậy, đã cùng người đó trải qua nhiều chuyện, Tiêu Giác đã cho nàng sự ấm áp và trân trọng mà trước giờ nàng chưa từng có. Nàng đã nghĩ rằng mình đã nắm được mặt trăng, nhưng hóa ra chỉ là nắm phải bóng của nó dưới mặt nước. Giờ đây, khi giấc mơ đã tan biến, nàng nên quay lại con đường của riêng mình.

Trong tình cảm, tuyệt đối không nên sinh ra lòng tham. Nếu không có sự tham lam đó, có lẽ giờ đây, khi chia tay, nàng đã không phải đau lòng đến vậy.

Hòa Yến nở một nụ cười rạng rỡ, rồi đưa tay về phía Tiêu Giác: “Này, đây là kiếm Ẩm Thu của ngươi, giờ ta trả lại cho ngươi.”

Tiêu Giác không hề động đậy, đôi mắt đẹp của hắn nhìn nàng chằm chằm, trong đó có một cảm xúc mà Hòa Yến không thể hiểu được. Ngay sau đó, hắn bước tới, Hòa Yến đưa thanh kiếm Ẩm Thu về phía hắn.

Nhưng hắn không nhận lấy kiếm.

Thay vào đó, tay hắn nắm lấy cánh tay của Hòa Yến, khẽ kéo nàng vào lòng.

Hòa Yến bất ngờ, nhưng dưới lớp áo choàng đen lạnh lẽo, là một vòng tay vô cùng ấm áp. Giống như vị tướng quân dũng mãnh nhất, lại có trái tim mềm yếu nhất.

“Tiêu Giác, ngươi…”

Hòa Yến nằm gọn trong vòng tay hắn, có thể nghe rõ tiếng tim đập mạnh mẽ của hắn, dường như còn mạnh hơn bao giờ hết, như thể đang bộc lộ cảm xúc ẩn sâu mà hắn chưa từng để lộ. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy chiếc cằm của Tiêu Giác, hắn dùng một tay ôm lấy eo nàng, tay còn lại đặt trên đầu nàng, như muốn trấn an, nhưng cũng như đang giữ nàng lại, không để nàng chạy trốn.

“Xin lỗi.”

“Sao cơ?”

Giọng của Tiêu Giác khàn đặc, trầm thấp và chứa đầy sự kiềm chế: “Xin lỗi vì đã không nhận ra nàng sớm hơn.”

Trong khoảnh khắc đó, Hòa Yến không kìm được, nước mắt chực trào ra.

Suốt quãng thời gian dài đằng đẵng, nàng cứ như người lẻ loi đi trong màn đêm, chẳng ai nhận ra sự hiện diện của nàng, càng không ai quan tâm đến niềm vui hay nỗi buồn của nàng. Không một lời xin lỗi, không một tiếng reo hò. Vui hay buồn, khởi đầu hay kết thúc, đều là câu chuyện của riêng nàng.

Cho đến một ngày, có một người đã phát hiện ra nàng.

Trên đời này, chỉ có duy nhất một người ấy, là ánh sáng, là nguồn cội của tất cả sự rực rỡ của nàng.

“Này,” nàng muốn khiến bầu không khí nhẹ nhàng hơn, “Tiêu Hoài Cẩn, chàng như thế này, ta sẽ không nỡ rời xa chàng mất.”

Nhưng hắn lại ôm nàng chặt hơn, giọng nói khẽ khàng bên tai nàng: “Ta đã bỏ lỡ nàng hai lần.”

“Lần này, ta sẽ không bỏ lỡ nữa.”

Hòa Yến sững sờ.

Nàng đẩy Tiêu Giác ra, kinh ngạc nhìn hắn, “Ta không phải Hòa đại tiểu thư, ta là Hòa Yến.”

“Ta biết.”

“Ta đã lừa dối chàng, từ kiếp trước đến kiếp này.”

“Ta biết.”

“Ta đã từng kết hôn rồi.” Nàng khó khăn nói, “Tiêu Giác, dù thế, chàng vẫn đối xử với ta như trước sao?”

Nàng không nghĩ rằng việc đã từng kết hôn khiến mình thấp kém hơn ai, thế gian này có bao nhiêu nữ nhân ly hôn, hoặc bị bỏ rơi, họ không hề thua kém bất kỳ ai. Chỉ là họ không may mắn hoặc bị hoàn cảnh ép buộc, lựa chọn một mối lương duyên sai lầm, điều đó không ngăn cản họ có quyền được hạnh phúc.

Nhưng hóa ra, khi đối diện với người mình thực sự yêu thương, dù là tiên nữ cũng sẽ lén lút tự hỏi liệu bản thân có xứng đáng hay không. Niềm vui làm người ta sợ hãi, sự sợ hãi khiến người ta cảm thấy tự ti. Hơn nữa, nàng đã nhận quá ít tình yêu thương, đến mức những lời khẳng định tích cực cũng thật hiếm hoi.

Dưới bầu trời đêm, ánh mắt của Tiêu Giác dịu dàng như nước mùa thu, đã không còn lạnh lùng và mỉa mai, mà ấm áp đến không ngờ.

Tiêu Giác khẽ cười: “Sao nàng lại không tự tin thế? Dù nàng đã kết hôn, trong mắt ta, nàng vẫn chỉ là một cô gái.”

Hắn nhẹ nhàng cúi xuống, chăm chú nhìn vào mắt nàng.

“Dù nàng có là Phi Hồng tướng quân thì thế nào? Ta chỉ đến vì Hòa Yến.”

Chẳng biết từ khi nào, con ngựa Hương Hương đã lặng lẽ quay trở lại, đứng dưới gốc cây, lặng lẽ quan sát hai người.

Hòa Yến ngẩn ngơ nhìn Tiêu Giác: “Những lời chàng nói… là thật sao?”

“Ta thấy kiếm pháp của nàng tiến bộ không ít, nhưng sao vẫn ngốc nghếch và thấp bé như xưa.” Tiêu Giác cười nhạt, giọng nói lười biếng.

Chỉ một câu nói ấy đã kéo Hòa Yến trở về những ngày tháng trước kia, sự bối rối và lúng túng vừa rồi cũng dần tan biến.

Trong lòng nàng dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp, mọi lo lắng trong thoáng chốc đều hóa thành hư không. Nàng ngẩng đầu lên, nụ cười rạng rỡ không thể che giấu, “Nhưng chàng thì vẫn như ngày xưa.”

Tiêu Giác khẽ ho một tiếng, quay mặt đi chỗ khác. Hòa Yến bỗng thấy hứng thú, không chịu buông tha hắn, bèn nắm chặt lấy tay áo hắn, nghiêng đầu hỏi: “Kiếm pháp của ta là do chàng đích thân chỉ dạy. Nhưng lúc đó ta vẫn giả làm nam nhân, tại sao chàng lại quan tâm ta như vậy? Chẳng lẽ ngay từ lúc đó, chàng đã thích ta rồi?”

Những lời này quả thực không biết xấu hổ, Tiêu Giác cười khẩy: “Ta không phải đoạn tụ.”

“Nhưng chàng trông giống một đoạn tụ đấy.” Hòa Yến tỉnh ngộ, “Chả trách Yến Nam Quang hồi đó cứ nhìn ta không vừa mắt, chắc là nghĩ ta là hồ ly tinh nam, đã làm ô uế thiên tài duy nhất hắn xem là đối thủ.”

Tiêu Giác trố mắt nhìn nàng, không thể tin nổi: “Nàng bây giờ không còn buồn nữa à?”

“Ta vốn chẳng buồn chút nào.” Hòa Yến cố chấp nói cứng.

“Vừa rồi nàng suýt khóc cơ mà.” Hắn nhướng mày, “Chẳng lẽ không nỡ rời xa ta?”

Mặt Hòa Yến đỏ lên, vội đáp trả: “Sao có thể chứ, chàng nhìn lầm rồi. Đương nhiên ta không nỡ xa chàng, dù gì chúng ta cũng có tình bạn đồng môn.”

“Chỉ là tình bạn đồng môn thôi sao?”

Hòa Yến lờ đi câu hỏi của hắn, tiến lại gần hơn và hỏi: “Đừng lảng tránh, nói cho ta biết, tại sao lúc ở Hiền Xương quán, chàng lại dạy kiếm thuật cho ta? Chàng vốn không phải kiểu người thích giúp đỡ người khác, nhất định là lúc đó chàng đã say mê ta, Tiêu Hoài Cẩn, có lẽ nào chàng thực sự là đoạn tụ?”

Mặt Tiêu Giác thoáng trầm xuống, trách: “Nói linh tinh.”

“Vậy thì chàng nói lý do đi.”

Hòa Yến đã muốn hỏi câu này từ lâu. Khi đó, mối quan hệ giữa nàng và Tiêu Giác không hề thân thiết, nhưng hắn lại sẵn sàng chỉ dạy kiếm thuật cho kẻ đứng bét bảng ở Hiền Xương quán. Không trách Yến Hạ nghĩ mãi không thông, ngay cả nàng cũng không hiểu nổi.

Tiêu Giác khẽ cười, nói: “Nàng còn nhớ Đông chí năm đó, khi mới vào Hiền Xương quán, có cuộc thi săn bắn ở trường săn Đông Sơn không?”

Hòa Yến khựng lại: “Ta nhớ, sao vậy?”

Nàng vẫn nhớ lần đầu tiên nàng gặp Thẩm Mộ Tuyết vào lúc đó. Tiểu thư nhà họ Thẩm xinh đẹp lạnh lùng, đứng bên cạnh nhị công tử nhà họ Tiêu phong độ như ngọc. Dù theo cách nhìn của kiếp này, hai người họ vẫn là một cặp trời sinh.

Hòa Yến lẩm bẩm: “Hôm đó bệ hạ đích thân đến trường săn, tất cả học trò của Hiền Xương quán đều phải vào rừng thi săn bắn. Học trò nào bắt được nhiều thú nhất sẽ được ban thưởng, còn những kẻ không săn được sẽ không được ăn cơm. Ai lại nghĩ ra quy tắc đó chứ, trời lạnh thế này, không bắt được thú là chuyện bình thường, sao có thể bắt học trò nhịn đói như thế được!”

Nói đến đây, nàng vẫn còn bức xúc, vì lúc đó Hòa Yến chính là một trong những người không bắt được thú và phải nhịn đói.

Tiêu Giác cười khẽ, đáp: “Đó chẳng phải là lựa chọn của nàng sao?”

“Cái gì?”

“Rõ ràng nàng đã bắt được con thỏ, nhưng lại thả nó đi.” Hắn quay đầu nhìn nàng, “Đó chẳng phải là do nàng tự mình lựa chọn sao?”

Hòa Yến ngẩn người, lắp bắp hỏi: ” Chàng… chàng làm sao biết?”

“Vì,” Tiêu Giác mỉm cười, “con thỏ đó là ta thả ra.”

Khi đó là mùa đông ở Sóc Kinh, toàn bộ trường săn đều bị bao phủ bởi tuyết trắng xóa. Khi ấy, nhà họ Tiêu vẫn chưa gặp phải biến cố, Từ Kính Phủ cũng chưa đủ sức thao túng cả triều đình. Hoàng đế Văn Tuyên Đế vì hứng thú nhất thời mà đích thân đến Đông Sơn để xem các học trò của Hiền Xương quán thi đấu săn bắn.

Vốn dĩ chỉ là một cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung thông thường trong học viện, nhưng vì có sự hiện diện của thiên tử, các thầy trong quán đã phải tăng thêm phần thưởng. Để khích lệ các thiếu niên cố gắng hơn, không làm mất mặt Hiền Xương quán, không rõ vị thầy nào đã nghĩ ra quy định khắt khe: ai không săn được con thú nào thì sẽ không được ăn cơm hôm đó.

Trong lòng Hòa Yến thầm nguyền rủa kẻ đã nghĩ ra quy định này.

Vốn dĩ nàng không giỏi võ nghệ, cưỡi ngựa bắn cung lại càng tệ. Khi so sánh với các thiếu niên tài giỏi khác, Hòa Yến cảm thấy hoàn toàn bất lực, chẳng có lợi thế nào cả. Không có gì ngạc nhiên khi bước vào trường săn, nàng hoàn toàn khác biệt với các bạn đồng môn đang tràn đầy hứng khởi và tự tin. Hòa Yến chỉ cảm thấy mình thật vô vọng.

Khi ấy, Tiêu Giác rõ ràng là thiếu niên nổi bật nhất trong đám đông. Khoác lên mình bộ lông chồn và cưỡi trên lưng ngựa, hắn toát lên vẻ đẹp hoàn hảo. Chỉ trong chốc lát, sau lưng hắn đã treo đầy chiến lợi phẩm.

Lâm Song Hạc, một công tử yếu đuối, không thể tự mình săn bắt, bám sát bên Tiêu Giác để hưởng lợi. Dù có hay không săn được gì, cuối cùng hắn vẫn có thể nhặt được một hai con từ Tiêu Giác để khỏi về tay không.

Hai người đang đi dạo trong rừng thì bỗng thấy một mũi tên lông xám từ một góc bắn ra, không trúng vào con mồi mà lại cắm thẳng vào… một tảng đá.

Cả hai người ngừng lại.

Chẳng mấy chốc, từ trong rừng xuất hiện một bóng dáng nhỏ bé. Người đó chạy đến bên tảng đá, rút mạnh mũi tên ra, nhìn một lúc rồi ngồi bệt xuống đất, thở dài: “Săn bắn quả thật khó khăn hơn lên trời!”

Tiêu Giác và Lâm Song Hạc: “…”

Họ đều nhận ra người đang thở dài thườn thượt, đeo mặt nạ kia chính là Hòa đại thiếu gia – người đứng cuối bảng của Hiền Xương quán.

Lâm Song Hạc, sau khi đã trải qua “cùng tiến bộ” với Hòa Yến, đã dần nảy sinh sự đồng cảm với nàng. Nhìn cảnh này, hắn nói: “Ta thật thấy tội nghiệp cho Hòa huynh.”

Tiêu Giác chỉ lạnh lùng quan sát, không mảy may động lòng. Trong mắt hắn, đại thiếu gia nhà họ Hòa này nhiều lúc trông như bị bệnh trong đầu.

“Ngươi xem ngựa của hắn không có lấy một con thú. Nếu quay về mà không có gì ăn, thật khổ sở biết bao. Trời đông giá rét thế này, bị bỏ đói sẽ rất tệ,” Lâm Song Hạc, với tấm lòng từ bi, chợt nghĩ đến việc giúp đỡ, “Hay là chúng ta đưa cho hắn một con lửng, để hắn không về tay không, thế nào?”

Tiêu Giác khịt mũi: “Ngươi tự mà làm.”

Lâm Song Hạc liền thật sự bước đến bên ngựa của Tiêu Giác, chọn lựa một hồi trong đống chiến lợi phẩm. Nhưng đang chọn dở, hắn đột nhiên tỉnh ngộ: “Không được, Hòa Như Phi tuy cái gì cũng kém, nhưng tính cách lại cực kỳ cứng rắn. Đưa thẳng cho hắn thế này, chắc chắn hắn sẽ không nhận mà còn từ chối rất hùng hồn.”

Giống như lần trước khi hắn gợi ý để Hòa Như Phi cố ý thi đứng cuối bảng, để mình có cơ hội leo lên vị trí áp chót. Hòa Như Phi vốn rất nguyên tắc, tiền bạc cũng không dễ lay động được hắn. Lâm Song Hạc cảm thấy mình đã nhìn thấu con người này, giúp đỡ quá thẳng thừng chắc chắn Hòa Như Phi sẽ không chấp nhận.

“Làm thế này đi,” Lâm Song Hạc chợt lóe lên ý tưởng, “Hoài Cẩn, ngươi giỏi bắn cung, ngươi thử bắn trúng một con thỏ, để Hòa Như Phi đi qua rồi bắt được. Thỏ bị thương thì chạy không nhanh, nếu hắn không bắt được, thì có lẽ hắn đúng là có vấn đề.”

“Liên quan gì đến ta?” Thiếu niên Tiêu Giác cau mày, “Không đi.”

“Cứu một mạng người hơn xây bảy tầng tháp. Ngươi nhìn hắn đi, thật đáng thương, chúng ta là đồng môn mà. Dù chỉ là chuyện nhỏ, nhưng… Hoài Cẩn, Hoài Cẩn?”

Lâm Song Hạc là người đặc biệt kiên nhẫn với những chuyện nhỏ nhặt, hắn biết rõ Tiêu Giác là kẻ dễ bực bội nhất. Quả thật, sau khi Lâm Song Hạc lải nhải một lúc, Tiêu Giác cuối cùng cũng không chịu nổi, liền lấy cung tên trên lưng ngựa, bắn một phát “vút” về phía trước.

Từ bụi cây thấp, một con thỏ xám nhảy ra.

Mũi tên được bắn rất khéo léo, không trúng con thỏ mà chỉ sượt qua chân nó. Vì vậy, con thỏ chạy chậm lại, và mũi tên thì rơi vào bụi cây, không ai nhìn thấy.

Hòa Yến khi đó đang dựa vào tảng đá mà thở dài, bỗng thấy từ trong rừng lao ra một con thỏ. Nàng giật mình, nhưng rồi mừng rỡ, không nói không rằng nhặt ngay cung tên lên và đuổi theo. Con thỏ này không hiểu sao lại chạy chậm hơn những con khác mà nàng đã gặp, Hòa Yến đoán có lẽ trời lạnh quá nên thỏ cũng trở nên kém nhanh nhẹn, nhưng điều đó lại là may mắn cho nàng. Thỏ chạy nhanh thì khó bắt, còn thỏ chạy chậm thì không lẽ lại bay đi được sao?

Lâm Song Hạc nhỏ giọng khen ngợi Tiêu Giác: “Thật tuyệt vời, Hoài Cẩn. Chiêu này của ngươi không chút dấu vết, hoàn mỹ vô cùng. Chắc chắn tên nhóc này sẽ nghĩ mình gặp may. Đi, chúng ta theo dõi tiếp.” Hắn kéo Tiêu Giác – người rõ ràng không mấy vui vẻ – lặng lẽ đi theo sau Hòa Yến.

Con thỏ chạy một lúc, có vẻ như đã kiệt sức, càng chạy càng chậm. Hòa Yến nghĩ ngợi một lúc, rồi cất cung tên lên lưng, cảm thấy chẳng cần dùng cung tên nữa. Con thỏ này chắc chắn sẽ sớm kiệt sức mà dừng lại, nàng hoàn toàn có thể bắt nó bằng tay không. Nếu xưa có chuyện chờ thỏ đâm vào gốc cây, thì nay có thể đợi thỏ ngất mà thôi. Hòa Yến tự mỉm cười khen mình, thậm chí còn có thời gian ngắm nhìn con thỏ.

Con thỏ này trông khá gầy, có lẽ mùa đông khắc nghiệt khiến nó không có đủ thức ăn. Dù có mang nó về nhà họ Hòa, e rằng cũng không đủ thịt cho cả gia đình. Hòa Yến nghĩ vẩn vơ, không biết thú săn được có chia phần cho học sinh hay không.

Không lâu sau, con thỏ dừng lại, bới tung bụi cỏ, để lộ ra một cái hang. Hòa Yến nhanh như chớp chộp lấy tai con thỏ trước khi nó kịp chui vào hang, cười tự nói: “Người ta nói đúng, lỗ thỏ có ba đường, quả nhiên không sai.”

Đúng lúc đó, từ trong hang dường như có thứ gì đó động đậy. Hòa Yến một tay xách con thỏ, một tay tò mò vén bụi cỏ, liền thấy trong hang nhỏ có ba cục bông nhỏ xíu, giống như ba viên bánh trôi, run rẩy co ro bên nhau.

Hóa ra là ba chú thỏ con.

Hòa Yến sững sờ, nhìn xuống con thỏ đang giãy giụa trong tay mình, bỗng nhận ra đó là một con thỏ mẹ, và ba con thỏ con đang run rẩy trong cái hang kia chính là con của nó.

Nàng trầm mặc.

Từ xa, Lâm Song Hạc đang kéo Tiêu Giác lại gần để xem kịch vui, thấy cảnh tượng trước mắt liền tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tên Hòa Như Phi này may mắn thật, còn phát hiện ra cả một ổ thỏ nữa. Nếu mang cả ổ thỏ này về, ta thấy hắn sẽ không bị đứng chót nữa, ít nhất cũng leo lên áp chót rồi. Nhưng… tại sao hắn lại đứng đó ngẩn ngơ?”

Con thỏ trong tay Hòa Yến vẫn nhảy nhót không ngừng. Nàng nhìn lại ba con thỏ con trong hang, rồi thở dài, lấy ra một lọ thuốc nhỏ màu trắng từ trong áo.

“Cậu ta đang làm gì vậy?” Lâm Song Hạc kinh ngạc.

Vị thiếu niên tên Hòa Như Phi kia, đang cầm lấy tai con thỏ rồi bôi thuốc cho nó, thậm chí còn xé một đoạn từ vạt áo để băng bó cho cái chân bị thương do mũi tên sượt qua. Vừa làm nàng vừa lẩm bẩm: “Thôi được rồi, xem như các ngươi gặp may mắn khi gặp phải ta, ta là người tốt, không thể làm chuyện chia lìa mẹ con nhà thỏ.”

Nàng vừa cằn nhằn vừa nói: “Mấy con thỏ nhãi ranh này, nhớ kỹ, vì các ngươi mà hôm nay ta phải nhịn đói đấy.”

Hành động của Hòa Yến rất nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã băng bó xong, rồi đặt con thỏ mẹ xuống miệng hang, thả nó đi. Con thỏ được thả tự do liền phóng vụt vào hang.

“Không thèm nói một tiếng cảm ơn nữa à?” Hòa Yến thở dài, “Đúng là thế đạo suy đồi.” Tuy nói vậy, nàng vẫn cẩn thận xếp lại đống đá quanh miệng hang để bảo vệ tổ thỏ khỏi bị dã thú phát hiện.

Lâm Song Hạc nhìn mà không khỏi há hốc mồm: “Tên Hòa Như Phi này có vấn đề đầu óc không? Hắn ta đi săn hay đi thả thú? Sao lại mềm lòng vào lúc này chứ? Hắn ta giống hệt con gái vậy, phải chăng đang thương hại con thỏ kia?” Hắn quay sang Tiêu Giác, “Hoài Cẩn, ngươi thấy sao…”

Tiêu Giác nhìn chăm chú vào thiếu niên đeo mặt nạ trước mặt, bất giác nhớ lại một chuyện thời niên thiếu của mình.

Khi ấy, trước khi rời khỏi núi để nhập thế, hắn đã học võ và kinh điển với một cao nhân. Vị sư phụ của hắn nghiêm khắc hơn nhiều so với các thầy ở Hiền Xương quán, nếu làm không tốt, hình phạt rất khắc nghiệt, đến mức khó lòng chịu đựng nổi.

Khi đó, trong một lần luyện cung ngựa trên núi, Tiêu Giác đã bắt được một con nai.

Con nai này mập mạp, do vậy khi chạy trốn không được nhanh nhẹn như những con khác. Hắn đã tóm được nó và chuẩn bị ra tay, nhưng con nai lại quỳ xuống trước hắn.

Đó là một con nai cái đang mang thai.

Thiếu niên Tiêu Giác, khi ấy mới mười hai, mười ba tuổi, chưa có được sự lạnh lùng vô cảm như sau này. Nhìn cảnh tượng trước mắt, lòng hắn không khỏi dấy lên lòng trắc ẩn.

Sư phụ hắn đứng bên cạnh dòng thác, nhìn hắn và nói: “Không được mềm lòng.”

Thiếu niên đứng yên một lúc, nhìn con nai cái với đôi mắt như rơm rớm lệ, rồi cuối cùng cúi xuống, cởi bỏ dây trói, để con nai chạy trốn vào rừng trước mặt sư phụ.

Sư phụ hắn không nổi giận, chỉ nhìn hắn và nói: “Ngươi có biết mình vừa làm gì không. Ngươi không nên mềm lòng.”

“Ta chỉ nghĩ rằng, bảo vệ những gì ta muốn bảo vệ.” Thiếu niên trong bộ y phục trắng như tuyết, bình thản trả lời.

Hắn bị phạt ba tháng phải phá trận trong rừng sâu.

Nhưng Tiêu Giác không hối hận, khi đó hắn chỉ đơn thuần nghĩ rằng không muốn con nai cái đó phải chết. Và giờ đây, khi nhìn Hòa Như Phi cẩn thận băng bó cho một con thỏ, hắn hiểu ra rằng, việc này không phải là sự yếu đuối của phụ nữ, cũng không phải là giả tạo. Hắn bỗng hiểu ra điều mà trước đây bản thân muốn bảo vệ chính là gì.

Lòng trắc ẩn.

Một người trở nên mạnh mẽ là để bảo vệ những gì mình muốn bảo vệ. Nếu vì trở nên mạnh mẽ mà đánh mất trái tim lương thiện, thì đó chẳng khác gì đảo lộn căn bản.

“Hoài Cẩn, ta thấy Hòa Như Phi này thực sự có vấn đề đầu óc, nếu không phải là nam nhân, hắn có thể làm ‘muội muội’ của ta rồi…” Lâm Song Hạc vẫn tiếp tục lải nhải không ngừng. Nhưng thiếu niên trong bộ y phục trắng như tuyết lại ngẩn ra trong khoảnh khắc, khẽ cúi đầu mỉm cười.

Ngày hôm đó, quả thật Hòa Như Phi không săn được gì, trở thành thiếu niên duy nhất ở Hiền Xương quán không có chiến lợi phẩm. Và từ ngày hôm sau, Tiêu Giác bắt đầu thức dậy vào ban đêm, đến khu vườn phía sau rừng trúc, chứng kiến cảnh thiếu niên đeo mặt nạ vụng về “chăm chỉ luyện tập”. Từ đó, mối duyên kỳ lạ giữa hắn và người đứng cuối bảng bắt đầu.

Hòa Yến nghe đến ngây người, không ngờ mình và Tiêu Giác lại có một quá khứ không ai biết đến như vậy. Mũi tên của Tiêu Giác lúc đó giấu rất kín, nàng không hề nhận ra con thỏ què chân kia là do hắn bắn, chỉ cảm thấy con thỏ đáng thương nên mới nảy sinh lòng trắc ẩn. Không ngờ rằng chính hành động này lại khiến Tiêu Giác bị lay động.

“Chàng cảm động vì lòng tốt của ta sao?” Hòa Yến rùng mình, nghe thật sự khiến người ta nổi da gà.

Tiêu Giác như bất lực, nói: “Không phải là vì lòng tốt.”

Chỉ là…

Chỉ là khi ấy, Tiêu Giác nhìn thấy ở “Hòa Như Phi” một hình bóng của bản thân mình trong quá khứ.

Hòa Yến vui vẻ hẳn lên, “Thì ra là vậy, nên ngay từ khi còn là đồng môn, chàng đã chú ý đến ta rồi? Thế mà chàng lại tỏ ra thờ ơ với ta.”

Người này một khi đã hồn nhiên vô tư, quả thực khiến người khác không biết nên đối phó thế nào. Tiêu Giác liền lảng sang chuyện khác: “Trời đã khuya rồi, nàng chưa về nhà, phụ thân và đệ đệ của nàng chắc đang lo lắng.”

“Đúng vậy.” Hòa Yến sực tỉnh, nhìn quanh thấy trời đã tối mịt, ước chừng giờ này Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh đã về đến nhà, có khi còn đang lo lắng đi tìm nàng. Sợ họ sốt ruột, Hòa Yến nói: “Vậy chúng ta về thôi?”

Tiêu Giác huýt sáo, chú ngựa Lục Nhĩ từ trong rừng chạy ra, dừng trước mặt hắn. Hòa Yến cũng leo lên lưng ngựa Hương Hương, hai người cùng phi ngựa xuống núi. Trên đường đi, Hòa Yến dần dần nghĩ ra, bèn hỏi: “Vậy ra hôm nay chàng bảo Xích Ô nhờ ta đi lấy kiếm, chỉ là để thử ta? Chàng đã theo dõi ta suốt thời gian qua?”

Kẻ này mặt không chút biểu cảm, chậm rãi trả lời: “Chuyện này quá kỳ lạ, đương nhiên ta phải xác nhận.”

” Chàng chỉ muốn ép ta xuất kiếm, lại phải bày ra cả một kế hoạch lớn như vậy.” Hòa Yến ngẫm nghĩ một lát, rồi hỏi: “Nhưng còn Lỗ Đại Xuyên là sao? Khi ta đến biệt viện của ông ấy, dường như ông ấy biết gì đó, còn nói ta đã có một thanh kiếm rồi, không cần thêm kiếm khác nữa. Chàng đã nói chuyện này với ông ấy sao?”

“Không.” Đôi mắt Tiêu Giác thoáng động, “Chuyện này ngoài nàng và ta ra, không ai khác biết.”

“Vậy thì…”

“Dù có biết gì đi nữa, cũng không chàng?”

“Sư phụ của ta nhiều lắm, ông ấy chỉ là một trong số đó. Nhận ra lai lịch của nàng cũng không có gì khó khăn. Nhưng giờ ông ấy đã là người ngoài cuộc, dù có biết cũng sẽ không gây phiền phức, nàng không cần lo lắng.”

“Không phải là vấn đề lo lắng hay không,” Hòa Yến không biết phải nói gì, “Người này là sư phụ của chàng, chàng chí ít cũng nên báo trước với ta một tiếng, may mà ta không làm gì thất lễ, nếu không…”

Tiêu Giác liếc nàng một cái, thấy nàng có chút bất an, không nhịn được cười: “Lo gì chứ, dù có làm gì thật, có ta ở đây, cũng không ai dám động đến nàng.”

Hòa Yến “tặc” một tiếng, nói: “Ý chàng là ta giờ có thể tung hoành ngang dọc ở Sóc Kinh rồi phải không?”

“Muốn làm gì thì làm.”

Khi Hòa Yến và Tiêu Giác trở về nhà họ Hòa, Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh đang ngồi yên lặng trong phòng. Hòa Yến thoáng ngạc nhiên, hôm nay mọi thứ thật yên bình khác thường. Hòa Tuy nhìn thấy Tiêu Giác liền đứng dậy, cười nói: “Vừa nghe Xích Ô nói rằng Tiêu đô đốc đưa tiểu nữ ra ngoài. Giờ quay về rồi, không biết hai người đã dùng bữa chưa, có muốn cùng dùng bữa không?”

Hòa Yến vội đáp: “Dùng rồi, dùng rồi, không cần đâu.” Sau đó nàng liếc nhìn Xích Ô đang đứng một bên, chỉ thấy hắn ta làm như không biết gì mà quay mặt đi. Trong lòng Hòa Yến thầm nghĩ, hừ, hóa ra chủ tớ bọn họ đã âm thầm hợp mưu, không chỉ lừa nàng mà còn lừa cả phụ thân nàng nữa.

“Bá phụ cứ gọi ta là Hoài Cẩn.” Tiêu Giác nói.

Hòa Vân Sinh nghe thế liền ho sặc sụa.

Hòa Tuy lườm Hòa Vân Sinh một cái, rồi lấy một cái bánh bao nhét vào miệng cậu: “Ăn uống cho đàng hoàng! Trong nhà còn có khách, mà cơm rơi vãi lung tung như vậy, quá thất lễ rồi!”

Hòa Yến nói: “Không sao đâu, cha, Vân Sinh, hai người cứ ăn đi. Ta còn có chuyện muốn nói với Tiêu Giác, sẽ vào phòng trước.” Nói xong, nàng kéo Tiêu Giác đi trước.

Ở lại đây thêm nữa, nàng sợ mình cũng không chịu nổi khi nhìn thấy cảnh cha nàng và đệ đệ như vậy.

Hòa Tuy cười hiền lành: “Cứ đi đi.”

Sau khi họ rời đi, Hòa Vân Sinh kéo chiếc bánh ra khỏi miệng, cau mày hỏi: “Cha, chuyện này thật sự ổn sao?”

“Chuyện gì?”

“Hòa Yến đưa nam nhân vào tận phòng khuê của mình, nếu chuyện này truyền ra ngoài, sẽ thành ra thế nào? Trước đây khi tên khốn Phạm Thành còn ở đây, Hòa Yến chỉ cần nhìn hắn nhiều hơn một cái là cha đã nổi giận. Sao giờ với Tiêu đô đốc, cha lại khoan dung thế?”

Hòa Tuy quát: “Tiêu Đô đốc thì làm sao so với Phạm Thành được?”

“Đều là nam nhân, có gì khác nhau.”

Hòa Tuy nhìn Hòa Vân Sinh, cũng cảm thấy khó hiểu: “Không phải trước đây ngươi ngưỡng mộ Phong Vân tướng quân nhất sao? Sao giờ lại khó chịu thế?”

Hòa Vân Sinh đặt đũa xuống bàn, bực bội nói: “Phong Vân tướng quân cũng đâu có vào phòng khuê của cô gái khi chưa kết hôn!”

“Đó là hắn tự vào sao?” Hòa Tuy tát cậu một cái vào đầu, “Ngươi không có mắt à? Là tỷ tỷ ngươi kéo hắn vào đấy!”

Không thể phản bác được, Hòa Vân Sinh phồng má, ngồi bực bội một lúc lâu rồi nghiến răng nói: “Thật không biết xấu hổ, bị sắc làm mê muội!”

…

Hòa Yến không biết hành động vừa rồi của mình đã khiến cha và đệ tranh cãi trong phòng. Nàng kéo Tiêu Giác vào phòng mình, đóng cửa lại rồi lấy hỏa chiết ra thắp đèn dầu: “Được rồi, giờ không còn ai nữa.”

Tiêu Giác vừa bước vào phòng, liền có cảm giác mình như sắp mù mắt.

Căn phòng được trang trí lòe loẹt, hoàn toàn trái ngược với khí chất của Hòa Yến. Nào là phấn son, nào là hương thơm, màn trướng mềm mại, khiến người ta tưởng như đây là nơi ở của một cô tiểu thư yếu đuối, nhưng khi nhìn lại vị “nữ anh hùng” đang nhảy lên bàn rót trà, hình ảnh đó quả thật có phần chướng mắt.

Hắn cầm một chiếc gương đồng khắc hoa trên bàn, khó hiểu hỏi: “Nàng thích những thứ này à?”

Hòa Yến liếc nhìn: “Làm sao mà thích được? Tất cả là do vị Hòa đại tiểu thư thật sự để lại thôi.” Nàng đáp, rồi tiếp tục: “Chàng đừng nghĩ ta thích kiểu này. Chỉ là nếu dọn dẹp hết, sẽ khiến người khác nghi ngờ. Hơn nữa…” Nàng thở dài, “Ta đang chiếm chỗ người khác, nếu vứt hết mọi thứ đi, sợ rằng sau này xuống âm phủ, Hòa đại tiểu thư thật sẽ tìm ta tính sổ.”

Tiêu Giác nhíu mày: “Đừng nói bậy.”

Hòa Yến chớp chớp mắt: “Ta chỉ đùa thôi, đừng để ý.”

Tiêu Giác nhìn nàng với vẻ bình thản: “Giờ nàng không còn sợ ta nữa à?”

“Ta chưa từng sợ chàng mà.” Hòa Yến mỉm cười: “Dù sao giờ chàng cũng biết hết bí mật của ta rồi.” Nàng cười tinh quái như một tên vô lại, “Hơn nữa, vừa rồi trên núi, ta đấu với chàng cũng không thua kém đâu. Kiếm của chàng còn bị ta chém gãy làm đôi mà.”

Mặc dù đó là một chút gian lận.

Thấy Hòa Yến ra vẻ đắc ý, Tiêu Giác không khỏi bật cười. Hắn nhớ lại một chuyện khác liền hỏi: “Kiếm của nàng tính sao?”

Nụ cười của Hòa Yến thoáng chững lại.

Thanh kiếm mà Tiêu Giác nhắc đến chính là Thanh Lang kiếm. Câu hỏi của hắn thực chất không chỉ nhắm vào thanh kiếm, mà còn là ý hỏi nàng tính đối phó với nhà họ Hứa và nhà họ Hòa ra sao.

“Ta gặp nạn năm đó là do nhà họ Hứa và nhà họ Hòa hợp mưu. Hòa Như Phi không phải là Phi Hồng tướng quân thật sự, chuyện này nhất định ta phải vạch trần. Trong trận chiến Hoa Nguyên, hắn đã giở trò, khiến cho nhiều thuộc hạ thân tín của Phủ Việt quân phải chết oan, chuyện này ta nhất định phải tính sổ rõ ràng.” Hòa Yến ánh mắt lạnh lùng, “Ta dự định để lại bà vú Tần làm nhân chứng, hơn nữa trong trận Hoa Nguyên vẫn còn tàn quân sống sót. Nếu lục soát cẩn thận, có thể sẽ tìm được dấu vết. So với Hòa Như Phi, tấn công từ phía Hứa Chi Hằng dễ dàng hơn. Chỉ cần có người chứng minh rằng Hứa Chi Hằng đã mưu hại ‘đại phu nhân họ Hứa’, khi đó hắn tự lo thân mình còn khó, chắc chắn sẽ kéo Hòa Như Phi xuống nước. Lúc đó, theo dấu mà lần, chuyện này sẽ được giải quyết.”

Hòa Yến nhìn Tiêu Giác hỏi: “Chàng thấy thế nào?”

Từ khi sống lại đến giờ, Hòa Yến luôn mang trong lòng bí mật không thể để ai biết. Nay bỗng nhiên có một người đồng minh, nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Dù Tiêu Giác không làm gì, nhưng có người đồng hành sẽ khiến nàng có thêm sức mạnh vô tận.

“Phản gián kế?”

Mắt Hòa Yến sáng lên.

“Vậy rốt cuộc nên đánh vào phía Hòa Như Phi hay phía Hứa Chi Hằng?” Hòa Yến trầm ngâm.

“Cả hai đều được.” Tiêu Giác nói.

“Ta không có nhiều người để dùng.”

“Ta có.” Tiêu Giác liếc nàng, “Ta sẽ giúp nàng.”

Khóe miệng Hòa Yến khẽ nhếch lên, nàng bỗng nhớ ra một chuyện liền trách móc: “Nhưng tại sao khi ngươi phái người điều tra bà vú Tần lại không báo với ta một tiếng? Ta phải mất bao nhiêu tiền để mua chuộc tên tiểu đồng canh cổng nhà họ Hứa kia, tên Phúc Vượng ấy. Ta còn tốn không ít bạc. Nếu sớm biết ngươi đã điều tra xong, ta đâu cần tốn công tốn của như vậy. Bây giờ tiền bạc coi như đổ sông đổ biển hết rồi…”

“Hòa Yến,” Tiêu Giác cắt ngang lời nàng, “Nàng hết tiền rồi phải không?”

“Khụ khụ,” Hòa Yến đưa tay che miệng ho khan một tiếng, “Cũng không phải là hết hẳn.”

Chỉ trong chớp mắt, trên bàn đã xuất hiện một chồng ngân phiếu.

Hòa Yến tròn xoe mắt nhìn chằm chằm, nuốt nước bọt, rồi cố gắng dời tầm mắt đi: “Ta không thể nhận không công.”

Tiêu Giác nhướng mày: “Thật sự không cần?”

Hòa Yến lập tức chộp lấy và nhét vào ngực, mặt mày nghiêm túc nói: “Coi như ta mượn của chàng, hiện giờ ta cũng có bổng lộc… Đợi đến kỳ lương ta sẽ trả chàng.”

“Không cần,” Tiêu Giác cười nhạt: “Nàng cứ giữ lấy, không đủ thì đến tìm ta.”

Hòa Yến sống hai kiếp, đây là lần đầu tiên nàng được cảm nhận thế nào là “vung tiền như rác”. Dù kiếp trước nàng không thiếu tiền, nhưng khi còn ở nhà họ Hòa, ngoài chi tiêu cần thiết, nàng chưa từng biết đến sự phung phí của những kẻ ăn chơi trác táng. Sau khi lập công, phần thưởng của hoàng đế không ít, nhưng trong quân doanh, huynh đệ mượn chút, gia đình bạn khó khăn, phần còn lại cũng không đáng kể, cuối cùng nàng giao hết về cho nhà họ Hòa.

Đến khi vào nhà họ Hứa, vì phải làm “hiền thê”, lại không thể tiêu xài xa hoa, hơn nữa chẳng bao lâu sau nàng bị mù, quyền quản lý tài chính rơi vào tay Hạ Uyển Như, đến bóng dáng của đồng bạc nàng cũng không thấy. Giờ đây cuối cùng cũng có cơ hội trải nghiệm cảm giác này, thật không tệ chút nào.

“Tiêu Giác, chàng quả thật là người tốt.” Hòa Yến cười nịnh nọt: “Ngươi còn tốt hơn cả Phật Tổ và Bồ Tát ở chùa Ngọc Hoa nữa.”

Tiêu Giác cười nhạt: “Ai cho nàng tiền thì người đó là người tốt sao?”

“Không hẳn thế.” Hòa Yến đáp: “Nhưng trước giờ toàn người khác đòi ta thứ này thứ kia, rất ít người sẵn lòng cho ta thứ gì. Chàng thì ngược lại, chàng chưa từng đòi hỏi ta bất cứ điều gì.”

Trong kiếp trước, nàng đã phải cho đi rất nhiều, dù là tự nguyện hay bị ép buộc, từ tình cảm đến tài sản. Chỉ có người trước mắt này, luôn âm thầm cho đi, chưa bao giờ yêu cầu lại.

Tiêu Giác cúi đầu nhìn nàng, sau một lúc, đột nhiên nói: “Nàng thấy ấm ức lắm phải không?”

Hòa Yến ngồi thẳng lên: “Gì cơ?”

“Hứng chịu bao nhiêu đau khổ, phải nhường vinh quang cho kẻ khác, cam chịu trở về cảnh trắng tay, không thấy ấm ức sao?” Hắn hỏi.

Hòa Yến ngẩn ra một lúc, rồi trầm mặc một hồi lâu, nàng nói: “Trước đây có cảm giác đó, nhưng bây giờ thì không.” Nàng mỉm cười: “Ta có Hòa lão cha, Vân Sinh, Thanh Mai, Tiểu Mạch, Thạch Đầu, Vương Bá… còn có chàng nữa, so với kiếp trước tốt hơn nhiều.”

“Thật đấy, Tiêu Giác,” nàng nghiêm túc nói: “Ta không thấy ấm ức.”

Tiêu Giác nhìn nàng chăm chú, một lúc sau, hắn quay đầu đi và nói: “Ngốc.”

Hòa Yến không để tâm, nói: “Vậy chàng còn không phải cũng bị ngốc này quay vòng vòng đấy thôi. Khi ở Lương Châu vệ, ta đã biết chàng là ai rồi. Nhị công tử nhà họ Tiêu, Tiêu đô đốc, thời còn đồng môn thì lén dạy ta kiếm thuật, làm việc tốt không để lại tên, chuyện này nói ra ai tin nổi? Người đời chắc chắn nghĩ Nhị công tử nhà họ Tiêu có ý đồ gì đó với ta rồi.”

“Với cả… vết bớt ở thắt lưng chàng… chậc chậc.”

Mặt Tiêu Giác thoáng cứng lại.

“Nàng muốn tạo phản à?” Hắn hỏi.

“Ta chỉ nói sự thật.” Hòa Yến dang hai tay ra vẻ vô tội.

Tiêu Giác đứng dậy, toan bước ra ngoài.

“Giận rồi à?” Hòa Yến vội nắm lấy tay áo của Tiêu Giác, kéo lại và giả vờ xin lỗi, giọng điệu ngọt ngào: “Ta sai rồi, không nên trêu chọc chàng. Tiêu Đô đốc đừng giận nữa, ta xin lỗi, phải làm gì chàng mới tha thứ cho ta đây?”

Tiêu Giác dừng chân, bất ngờ quay người lại. Hòa Yến đang ngồi ngay cạnh bàn, không ngờ hắn lại quay đầu bất ngờ như vậy, cả người bị hắn nhìn chằm chằm khiến nàng thoáng giật mình. Khoảng cách giữa hai người cực kỳ gần, hắn cúi người, hơi nheo mắt lại, nụ cười thoáng hiện trên môi: “Thật sao?”

Hòa Yến sững sờ, nhìn hắn chằm chằm, gật đầu theo phản xạ.

Hắn nhích lại gần hơn một chút, khóe môi khẽ cong lên: “Tốt lắm.”

“Chuyện… chuyện gì?”

“Chúng ta… mau chóng thành thân đi.”

Hòa Yến ngây ra.

Khuôn mặt tuấn tú, sáng ngời của hắn gần ngay trước mắt, đôi mắt sâu thẳm như muốn hút nàng vào trong. “Hòa Như Phi đã bắt đầu nghi ngờ thân phận của nàng, một mình nàng rất nguy hiểm.”

“Ta muốn bảo vệ nàng.”

…

Sau khi Tiêu Giác rời đi đã gần một khắc, Hòa Yến vẫn ngồi bên bàn, trong đầu vẫn còn lặp lại những lời hắn nói trước khi rời đi.

Hòa Vân Sinh bước vào, nhăn mặt hỏi: “Hòa Yến, tỷ nhặt được tiền hay sao mà cười kỳ lạ thế?”

Hòa Yến quay đầu lại, xoa nhẹ lên mặt, thắc mắc: “Ta có cười sao?”

Hòa Vân Sinh thở dài, ngồi xuống trước bàn: “Không lạ gì cha nhìn Phong Vân tướng quân giống như nhìn một con cừu béo. Với tư chất của tỷ, hắn nhìn trúng tỷ thì chắc chắn không phải mắt có vấn đề thì cũng là đầu có vấn đề.”

Hòa Yến vớ lấy một chiếc lá ném về phía cậu: “Có đệ đệ nào lại nói xấu tỷ tỷ mình thế hả?”

“Nhưng tỷ có ra dáng chị đâu?” Hòa Vân Sinh nhếch mép, “Tỷ kéo hắn vào phòng riêng rồi. Ta và cha đều là đàn ông, khụ, sao tỷ không tự biết giữ mình một chút?”

“Sao đệ còn cổ hủ hơn cả cha vậy?” Hòa Yến khó hiểu nói, “Trẻ tuổi như thế, sao cứ như ông cụ non. Ta kéo hắn vào là vì có chuyện chính cần bàn, đệ nghĩ đi đâu thế?”

Hòa Vân Sinh chán nản nói: “Mặc kệ tỷ, ta đến đây là để bàn chuyện sính lễ với tỷ.”

Hòa Yến: “Hả?”

Khuôn mặt cậu thiếu niên hiện lên vẻ khổ não chân thực: “Giờ hoàng thượng đã ban hôn, không thể không gả. Nhà họ Tiêu gia sản lớn, còn nhà ta, may ra đủ để sống qua ngày. Hiện giờ ta vẫn đang đi học, không thể như trước đây làm việc kiếm tiền. Tỷ tuy đã làm quan, nhưng bị phạt một năm bổng lộc. Bây giờ chỉ có mỗi cha ta nhận lương, tiền tỷ cho ta từ trước, ta và cha cất giữ để lo cho tương lai của tỷ. Ai ngờ tỷ lại chọn một gia đình thế này, số tiền ấy e là không đủ. Vì vậy… ý của ta là…”

“Ý của đệ là gì?”

“Hoãn ngày cưới lại, đợi ta bắt đầu kiếm tiền, tích góp đủ sính lễ thì tỷ hãy gả về nhà họ Tiêu.”

Hòa Yến: “…”

Nàng nhìn cậu đệ ngốc nghếch của mình, đúng là một thiên tài, ngay cả cách này cũng nghĩ ra được. May mà Tiêu Giác không có mặt, nếu nghe thấy, chắc chắn từ chuyện muốn sớm cưới sẽ chuyển thành chuyện kéo dài mãi không xong. Đúng là trò phá đám.

“Chẳng phải là vì tiền thôi sao?” Hòa Yến nói, “Không sao, ta lại đến Nhạc Thông trang một chuyến là được.”

“Đừng có mơ!” Hòa Vân Sinh giận dữ: “Trước đây thì thôi đi, nhưng giờ tỷ cũng là người có danh phận rồi, sao có thể tùy tiện như trước? Nếu Tiêu Đô đốc biết, hắn sẽ nghĩ thế nào về tỷ?”

Hòa Yến: “…”

Hừm, Hòa Yến thầm nghĩ, Tiêu Giác đã cùng nàng xem qua những bản vẽ đó rồi, hắn có thể nghĩ gì chứ? Cứ nghĩ sao thì nghĩ thôi. Thiếu niên đúng là thiếu kinh nghiệm, chuyện nhỏ xíu cũng làm ầm lên. Nhưng nàng cũng biết Hòa Vân Sinh từ trước đến nay luôn như vậy, nên nói: “Được rồi, không đi thì không đi. Không phải là tiền thôi sao?” Nàng lấy từ trong áo ra một chồng ngân phiếu, đây là số tiền mà Tiêu Giác mới cho nàng, “Ta có nhiều đây này.”

Hòa Vân Sinh ngạc nhiên: “Tỷ lấy đâu ra số ngân phiếu này?”

“Mượn của Tiêu Giác,” Hòa Yến nói đầy lý lẽ, “Không đủ thì mượn tiếp.”

“Điên rồi sao?” Hòa Vân Sinh gắt: “Tỷ mượn tiền của hắn để lo sính lễ cho mình? Tỷ thử nghĩ xem điều đó có hợp lý không?”

“Thật là không hợp lẽ, nhưng cũng không đến nỗi phải kinh ngạc đến vậy chứ.” Hòa Yến mỉm cười nhìn hắn, “Thật ra chuyện hồi môn, không phải là đại sự gì to tát. Ngươi nên biết rằng, trên đời này, những việc có thể giải quyết bằng tiền bạc thì đều không phải chuyện lớn.”

Thực tế, Tiêu Giác cũng không hề bận tâm đến bí mật rằng mình đã từng trải qua một kiếp nạn sinh tử, hoặc việc nàng chính là “Phi Hồng Tướng Quân”. Dù là điều nào trong hai điều đó cũng đều chấn động lòng người hơn nhiều so với chuyện hồi môn. Nhưng đã là Tiêu Giác cũng không bận tâm, thì những vấn đề về bạc tiền, thực sự chẳng đáng phải để tâm.

“Ta biết ngươi từng trải lắm điều,” Hòa Vân Sinh cố nén nhẫn nại mà khuyên bảo, “Nhưng ở đất Sóc Kinh này, nếu nữ tử khi xuất giá mà không có hồi môn, thì sẽ bị nhà chồng khinh thường, bị người đời dị nghị. Ngươi…”

“Nhưng nữ tử ở Sóc Kinh, khi gả đi rồi, phải dựa vào phu quân nuôi dưỡng.” Hòa Yến đáp: “Ta có bổng lộc của mình.”

“Nhưng hiện giờ ngươi bị phạt…”

“Ta có bổng lộc.”

“Gia thế chúng ta không cao…”

“Ta có bổng lộc.”

Hòa Vân Sinh bị lời của Hòa Yến làm cho tức đến không nói được gì thêm, cuối cùng chỉ nói: “Được, ngươi có bổng lộc. Nói qua nói lại là ngươi không muốn hoãn hôn kỳ đúng không? Ngươi thật sự thích Tướng quân Phong Vân đến vậy sao?”

“Không phải ngươi đã từng nói sao?” Hòa Yến nghiêng đầu nhìn hắn, “Nếu ngươi là một nữ tử, ngươi chỉ ngưỡng mộ duy nhất hắn mà thôi.”

Hòa Vân Sinh bị lời của nàng làm cho nghẹn họng, ho khan một trận, sau đó vung tay áo đứng lên, “Thôi, ta thấy ngươi bây giờ đã bị mê hoặc đến mức chẳng còn lý trí nữa. Dù có nói gì ngươi cũng không chịu nghe. Được rồi, chuyện hồi môn ta và phụ thân sẽ nghĩ cách. Ngươi lo mà giữ gìn bản thân cho tốt!”

Nói rồi, Hòa Vân Sinh rời khỏi phòng.

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm.

Nàng ngả người nằm trên giường, trong đầu nhớ lại những lời mà Tiêu Giác đã nói. Về việc thành thân, ở kiếp trước, nàng từng mang theo bao nhiêu hy vọng mà gả cho người khác, nhưng kết quả thật khiến người ta hối tiếc. Thế nhưng, lần này, khi nghe từ miệng Tiêu Giác nói ra, trong lòng nàng lại không nảy sinh quá nhiều sự chống cự hay phản cảm, dường như chỉ cần là hắn, nàng vẫn có thể có đôi chút mong đợi.

Nhưng cũng không chỉ có thế.

Tiêu Giác nói không sai, hiện giờ ở Sóc Kinh, tình thế không hề yên ổn. Phía nàng, phải đối phó với nhà Hòa và nhà Hứa, với thân phận Vũ An Hầu hiện tại, nàng làm gì cũng bị trói buộc. Còn về phía Tiêu Giác, Từ Kính Phủ và Thái tử cũng đang dòm ngó, chẳng bao lâu nữa người U Thác sẽ tiến vào kinh thành, cuộc tranh đấu ngầm giữa Thái tử và Tứ hoàng tử vẫn chưa dừng lại, cả Đại Ngụy đang đứng trước cơn phong ba bão táp, ai cũng không đoán trước được kết cục ra sao.

Cũng như Tiêu Giác đã nói, nàng cũng muốn bảo vệ hắn.

…

Tiêu Giác trở về phủ.

Hắn về muộn, Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi đã sớm đi nghỉ.

Những năm qua, số lần hắn ở lại Sóc Kinh không nhiều, dù có về, cũng là sớm đi tối về, huynh tẩu đã quen thuộc với việc này, chỉ là nhà bếp thường xuyên chuẩn bị sẵn đồ ăn nóng hổi, để tránh khi hắn trở về đêm khuya không có gì để ăn.

Sân viện đã được quét dọn sạch sẽ không còn một vệt tuyết, hắn bước vào nhà, đặt thanh Ẩm Thu lên bàn, rồi cởi bỏ áo khoác.

Phi Nô theo sau hắn đi vào.

“Ngày mai ngươi đến Hứa gia một chuyến,” Tiêu Giác nói.

Phi Nô sững sờ: “Thiếu gia, Hứa gia không phải đã có Loan Ảnh theo dõi rồi sao?”

“Không phải để thám thính,” Tiêu Giác đáp, “Ngươi tìm đến kẻ gác cổng tên là Phúc Vượng, đưa cho hắn một khoản tiền, làm một cuộc giao dịch với hắn.”

Phi Nô ngạc nhiên, liền gật đầu đồng ý.

Tiêu Giác lại dặn dò thêm vài lời, Phi Nô nghe xong lộ ra chút vẻ ngỡ ngàng, tuy không hiểu tại sao Tiêu Giác lại làm vậy, nhưng không nói thêm gì, nhận lệnh rồi rời khỏi phòng.

Tiêu Giác thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt dừng lại trên thanh Ẩm Thu kiếm treo trên tường.

Thân phận của Hòa Yến đã định, việc nàng báo thù buộc phải cẩn trọng, không thể bộc phát ra ngoài. Nhưng dù để nhà Hòa và nhà Hứa sống thêm một ngày trên đời này, đều khiến lòng người chẳng thoải mái.

Có những việc Hòa Yến không tiện làm, hắn có thể vô tư mà làm thay. Những biện pháp mà Hòa Yến không muốn dùng vì chưa đủ chính đáng, hắn cũng không bận tâm.

Tiêu Giác đứng dậy, bước đến trước thanh Ẩm Thu kiếm, đưa tay vuốt nhẹ lên vỏ kiếm. Vỏ kiếm lạnh lẽo như tuyết, trong lòng người thanh niên chợt xuất hiện suy tư.

Đối với một chiến tướng nơi sa trường, vật quý giá nhất cũng chỉ là con chiến mã và thanh bảo kiếm trong tay.

Nếu mất đi thanh kiếm, chẳng khác nào dã thú bị mất đi móng vuốt và răng nanh. Quá khứ của nàng chính là quá trình từng bước mất đi mọi thứ, khiến cho đến bây giờ, hắn chỉ muốn giúp nàng lấy lại tất cả những gì vốn dĩ thuộc về nàng.

Thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Ngày hôm sau, Hòa Yến thức dậy muộn hơn thường lệ. Đêm qua vì suy nghĩ quá nhiều nên trở mình mãi không ngủ được, đến tận nửa đêm mới chợp mắt. Khi tỉnh dậy thì mặt trời đã lên cao. Hôm nay trời không có tuyết, ánh nắng rực rỡ. Nàng rửa mặt chải đầu xong, đi đến chính đường dùng bữa, vừa bước vào liền suýt cắn trúng lưỡi mình.

“Chàng sao lại ở đây?” Hòa Yến hỏi.

Trước bàn trong chính đường, có một người đang ngồi uống trà. Thanh Mai đứng bên cạnh, thấy Hòa Yến thì lo lắng trả lời: “Sáng nay đô đốc đến rất sớm, ngài dặn nô tỳ không được đánh thức cô nương, nên ngài ấy ở đây đợi cô nương tỉnh dậy.”

Tiêu Giác đặt chén trà xuống, ánh mắt lướt qua nàng, hỏi: “Ngủ có ngon không?”

“… Cũng tạm.” Hòa Yến gãi đầu, cảm thấy Tiêu Giác đột nhiên xuất hiện ở đây thật quá kinh hãi. Nàng theo bản năng nhìn lên trần nhà, đây rõ ràng là nhà mình, không phải Lương Châu vệ.

Thanh Mai bày cháo và đồ ăn lên bàn, Hòa Yến nhìn thoáng qua, ngạc nhiên hỏi: “Thanh Mai, ngươi phát tài rồi sao? Sao lại có nhiều đồ ăn thế này? Đây chẳng phải là điểm tâm của Trần Tường Ký sao?”

“Đây là đại nhân sai người mang đến.” Thanh Mai đáp với vẻ bất an.

Thật ra, nhà họ Hòa từ trước đến nay ăn sáng rất đơn giản, đã hơn mười năm như vậy rồi, ai cũng thấy bình thường. Hôm nay Tiêu Giác sai người mang đến một bàn thức ăn lớn như thế, khiến Thanh Mai cảm thấy hơi ái ngại, lo rằng nhà mình có vẻ quá đơn sơ.

Hòa Yến thì không hề cảm thấy gì lạ, nàng đã quen với việc lợi dụng Tiêu Giác rồi, lập tức vỗ tay khen ngợi: “Tiêu Giác, chàng thật là chu đáo, chẳng trách Yến Nam Quang luôn khen có phu nhân là điều tốt. Chàng còn giỏi hơn cả Thượng Công chúa, đúng là không có khuyết điểm gì.”

Đứng ở góc tường, Xích Ô nghe mà mặt mày co giật, thử hỏi đây có phải là lời người nói không? Thật quá mức vô liêm sỉ. Đáng tiếc là thiếu gia của họ bị mê hoặc đến độ không phân biệt được phương hướng, trông có vẻ còn rất vui vẻ nữa chứ?

“Chàng ăn chưa?” Hòa Yến đưa cho Tiêu Giác một đôi đũa, “Cùng ăn đi.”

Tiêu Giác nhận lấy đôi đũa: “Được.”

Xích Ô: “…”

Cuối cùng cũng hiểu vì sao chủ nhân nhà mình sáng sớm không ăn sáng mà rời khỏi Tiêu phủ, thì ra là dậy sớm đến đây để ăn nhờ ăn ké. Thật quá rảnh rỗi.

Bình thường, nhà họ Hòa không quá coi trọng sự phân biệt chủ tớ, Thanh Mai vẫn thường cùng ngồi ăn cơm với họ. Nhưng hôm nay có Tiêu Giác ở đây, Thanh Mai dù có bị đánh chết cũng không dám ngồi cùng, nói lắp bắp một hồi rồi kéo Xích Ô ra ngoài bảo quét tuyết. Hòa Yến đành bất đắc dĩ ngồi ăn cùng Tiêu Giác.

Cháo của Thanh Mai nấu vừa thơm vừa mềm, bên trong có thêm táo đỏ, ngọt ngào dịu nhẹ. Hòa Yến nhớ ra Tiêu Giác lớn lên dường như không thích đồ ngọt, bèn nói: “Ta quên mất chàng không thích đồ ngọt.” Nàng đưa đũa gắp quả táo đỏ trong bát của Tiêu Giác, cười nói: “Ta giúp chàng.”

Tiêu Giác thoáng khựng lại.

Người nhà họ Tiêu ai cũng biết hắn đặc biệt yêu cầu sạch sẽ, những thứ người khác đã động vào, hắn không muốn dùng lại. Ngay cả Tiêu Cảnh cũng không ngoại lệ. Thế nhưng, hành động của Hòa Yến lúc này, hắn lại chẳng ngăn cản.

“Nhưng mà, hôm nay chàng đến đây, chắc không phải chỉ để ăn sáng cùng ta chứ?” Hòa Yến hỏi, “Rốt cuộc có chuyện gì?”

“Ta định đi một chuyến đến Hiền Xương Quán.” Tiêu Giác nói: “Nàng đi cùng ta.”

Hòa Yến ngẩn ra: “… Đến Hiền Xương Quán làm gì?”

“Nàng muốn vạch trần thân phận của Hòa Như Phi, cần phải có chứng cứ. Trong học quán vẫn còn giữ lại bài vở và văn thư của ngươi trước đây, có lẽ sẽ có chỗ dùng.”

“Sao có thể chứ?” Hòa Yến ngạc nhiên, “Đó đều là những thứ từ nhiều năm trước, Học quán làm sao có thể giữ lại đến bây giờ?”

Tiêu Giác nhếch môi cười, nhìn nàng với ánh mắt trêu chọc, “Nàng không biết sao? Thư bút của Phi Hồng Tướng quân và Phong Vân Tướng quân vẫn được học quán giữ lại đến nay. Mỗi năm khi tuyển sinh mùa xuân, tất cả học sinh mới đều phải ngắm nhìn một lượt.”

Hòa Yến suýt bị sặc: “Không phải chứ? Thư bút của ta?”

Trời đất ơi, Tiêu Giác thì không nói, nhưng cái gọi là “thư bút” năm xưa của nàng, thực sự chẳng đáng là bao. Chữ viết thì ngoằn ngoèo như chó bò, đã vậy bài thi còn luôn đứng cuối bảng, có gì đáng xem chứ? Xem đi xem lại, chẳng phải là đang bôi nhọ người khác sao?

Ai mà ngờ được rằng, có ngày kẻ luôn đứng cuối bảng ở Hiền Xương Quán lại có thể ngang hàng với kẻ đứng đầu, cùng trở thành tấm gương chiêu bài của học quán? Đúng là: “Chớ khinh kẻ trẻ nghèo khó, gió nước xoay vần.”

“Ta thật sự không muốn đi lắm…”

Tiêu Giác: “Ồ.”

Hòa Yến khóc lóc khổ sở: “Được rồi, ta đi là được chứ gì.”

Dùng xong bữa, Hòa Yến liền cùng Tiêu Giác rời khỏi nhà.

Thường ngày ở Lương Châu Vệ, nàng chẳng cảm thấy gì, nhưng khi quay về Kinh thành, khoác lên mình bộ y phục của “Đại tiểu thư nhà họ Hòa”, Hòa Yến lại cảm thấy toàn thân không thoải mái. Không phải vì điều gì khác, chỉ là bộ trang phục của đại tiểu thư quá tinh xảo và rườm rà, khiến nàng không chịu được. Vì vậy, nàng quyết định thu lại những phần trang trí phức tạp, mặc đơn giản cho dễ đi lại.

Ra đến cổng, không thấy xe ngựa đâu, Hòa Yến khựng lại, hỏi người bên cạnh: “Tiêu Giác, xe ngựa đâu rồi?”

“Hôm nay trời đẹp, đi bộ đi.” Hắn đáp.

Hiếm khi có ánh nắng, lớp tuyết đêm qua vẫn chưa tan, phản chiếu ánh sáng ấm áp trên mặt đất. Khi thực sự bước đi dưới nắng, Hòa Yến cảm thấy như những u ám trong những ngày qua đều bị quét sạch, cả người ấm áp hẳn lên. Nàng thoải mái híp mắt lại, nói: “Ước gì ngày nào cũng ấm áp như thế này.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng một cái. Nữ tử trẻ tuổi cười tươi như hoa, chỉ cần một chút ánh nắng là đủ khiến nàng thỏa mãn. Thật khó tưởng tượng, vị Phi Hồng tướng quân dũng mãnh trên chiến trường kia, lại chính là người trước mặt với vẻ ngây ngốc này. Khóe môi Tiêu Giác khẽ nhếch lên, rồi hắn giấu đi nụ cười trong mắt.

Hai người sánh bước đi trên phố, dù Hòa Yến hiện giờ chưa nổi danh lắm, nhưng gương mặt của Tiêu Giác thì đã chẳng còn xa lạ. Từ xa đã có người nhận ra, không dám lại gần, nhưng cũng chỉ trỏ bàn tán: “Kia chẳng phải là Tiêu Đô Đốc, Phong Vân tướng quân sao?”

“Còn nữ tử đi bên cạnh hắn là ai? Trông có vẻ lạ mặt.”

“Tiêu Đô Đốc xưa nay có bao giờ cùng nữ tử sánh bước giữa ban ngày như thế này đâu. Xem ra đó chắc chắn là vị hôn thê được hoàng thượng ban hôn rồi.”

“Hôn thê? Ý ngươi nói là Nữ hầu tước Hòa Yến ư?”

“Đúng đúng!”

“Hóa ra Vũ An hầu trông thế này, mềm mại yếu đuối như thế, làm sao mà ra chiến trường được chứ?”

Tai của Hòa Yến rất thính, những lời bàn tán xung quanh vô tình lọt vào tai nàng. Nhìn sang Tiêu Giác đang đi bên cạnh, thần sắc hắn vẫn điềm tĩnh như không, Hòa Yến chợt có cảm giác mình bị Tiêu Giác dẫn ra ngoài để làm quen mặt, như thể muốn cho thiên hạ biết rõ rằng, vị hôn thê của Tiêu Giác, Vũ An Hầu Hòa Yến, chính là nàng đây.

Thôi vậy, nàng tự nhủ, nhìn thì cứ nhìn, năm xưa đeo mặt nạ phải trốn tránh ánh mắt người đời, giờ dùng chính gương mặt thật, dù có ai muốn tráo đổi cũng không còn cơ hội.

Hai người đi suốt một quãng đường dài, cuối cùng cũng đến trước cổng Hiền Xương Quán.

Nhiều năm xa cách, Hiền Xương Quán vẫn giữ nguyên dáng vẻ xưa cũ. Cánh cổng loang lổ vết thời gian, tấm biển quen thuộc, cây hạnh trước cổng bị tuyết đè cong cành. Hòa Yến nhìn một hồi, trong lòng không khỏi dâng lên chút cảm xúc.

Những ngày tháng ở Hiền Xương Quán, khi ấy cảm thấy chẳng mấy nhẹ nhàng, nhưng giờ nghĩ lại, hóa ra đó là quãng thời gian vui vẻ nhất. Các tiên sinh ở đây đã dạy nàng biết lễ nghĩa, nếu không có những ngày tháng đó, một nữ tử giả nam trang không phân biệt đúng sai như nàng, dù là một quân cờ của nhà họ Hòa, cũng chỉ là một quân cờ mù quáng, không thể nắm giữ được vận mệnh của chính mình.

Việc đúng đắn nhất mà Hòa Nguyên Thịnh từng làm trong đời, có lẽ là đưa nàng vào Hiền Xương Quán, từ đó thay đổi cuộc đời nàng.

“Đi thôi.” Tiêu Giác nói.

Hai người cùng bước vào, vừa đi đến sân thì đã nghe thấy tiếng học trò đang đọc sách trong học quán.

“Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện…”

“Nhiều năm rồi, vậy mà vẫn đọc bài này.” Hòa Yến lập tức bị kéo về những hồi ức năm xưa khi cùng Lâm Song Hạc “cùng tiến bộ”. “Nói ra thì thật lạ, năm đó ta học mãi mà không nhớ nổi, sau này vào quân doanh, mỗi đêm rảnh rỗi lại ngâm một lượt, vậy mà lại thuộc được.”

Tiêu Giác nhướng mày: “Nàng còn ngâm thơ trong quân doanh?”

“Đương nhiên rồi.” Hòa Yến đắc ý nói: “Lúc đầu ta chưa gặp được sư phụ, võ công còn kém, chỉ có thể dựa vào trí óc. Chàng không biết đấy thôi, ở Phủ Việt quân, bất cứ ai biết chữ đều rất được trọng dụng. Văn võ song toàn mà.”

Nàng lại bắt đầu tự tâng bốc mình, Tiêu Giác đang định nói gì đó thì bỗng nghe thấy có người gọi: “Tiêu Đô Đốc!”

Hai người quay đầu nhìn lại, liền thấy một nam tử trung niên mặc áo vải màu vàng bước nhanh về phía họ. Người này có vẻ ngoài thư sinh nho nhã, gương mặt hiền hòa. Khi đến trước mặt hai người, ông ta cười nói: “Tiêu Đô Đốc hôm nay sao lại đến học quán?”

Hòa Yến ngẩn ra, đây chính là tiên sinh Hoàng Tam Tài dạy môn toán ở Hiền Xương Quán. Năm xưa cũng từng dạy Hòa Yến. Trong suốt quãng thời gian học hành, Hòa Yến vốn chẳng xuất sắc trong lĩnh vực nào, muốn được các thầy yêu thích thật không dễ dàng. Tiên sinh Hoàng Tam Tài này, có lẽ vì khi đó tuổi cũng còn trẻ, nên đối đãi với học sinh rất hiền lành, không phân biệt đối xử dù học sinh có thành tích ra sao, lại rất dễ thông cảm và khoan dung. Chính tiên sinh này, từng ở trong học quán khen ngợi Hòa Yến là “cần học như mầm xuân, không thấy tăng trưởng, nhưng ngày một tiến bộ. Mọi người nên nhìn Hòa Như Phi mà học theo”, khiến cho đám thiếu niên trong lớp đối với nàng không khỏi sinh lòng đố kỵ.

Dù vậy, lúc này gặp lại tiên sinh Hoàng, Hòa Yến vẫn cảm thấy vô cùng thân thiết.

“Đi ngang qua đây, ghé vào xem thế nào.” Tiêu Giác đáp.

Hoàng Tam Tài liền lộ ra vẻ mặt vinh dự, nói: “Mời vào, mời vào.”

Chẳng trách vị tiên sinh này lại tỏ ra vẻ ân cần như vậy. Hiện nay, Tiêu Giác đã là vị Phong Vân tướng quân lừng danh của Đại Ngụy, Đô đốc cánh quân bên hữu. Sở dĩ chưa thăng lên cao hơn, thực chất là vì dù có lập bao nhiêu chiến công đi nữa, hoàng thượng cũng chẳng còn chức vị nào cao hơn để ban cho hắn. Huống chi, năm xưa tại Hiền Xương Quán, nói là các tiên sinh dạy dỗ Tiêu Giác, nhưng thực ra mà nói, Tiêu Giác chỉ đến đó như là đi qua lấy lệ, các tiên sinh của Học quán cũng không có gì để dạy hắn.

Để tránh gây xôn xao trong số học trò, Hòa Yến và Tiêu Giác đi vào phòng nghỉ của các tiên sinh. Ban ngày, các tiên sinh thường nghỉ ngơi trong căn phòng rộng rãi này, mỗi ngày chỉ giảng ba môn học, hôm nay là văn, toán và lễ. Ngày mai sẽ đến các môn cung, mã, đao.

Khi Hòa Yến và Tiêu Giác bước vào, trong phòng không có ai. Hoàng Tam Tài trước tiên rót trà cho hai người, mời họ ngồi xuống, sau đó đứng dậy khơi lại bếp lò trong phòng. Lửa trong bếp cháy ấm áp, một tách trà nóng xuống bụng, cảm giác thoải mái vô cùng.

“Không ngờ hôm nay Tiêu Đô Đốc lại ghé qua,” Hoàng Tam Tài cười nhìn Hòa Yến bên cạnh, “Vị này có phải là Vũ An Hầu, Hòa cô nương gia không?”

Hòa Yến vội đứng dậy hành lễ: “Hòa Yến bái kiến tiên sinh.”

Nàng lấy thân phận học trò mà hành lễ với tiên sinh, khiến Hoàng Tam Tài giật mình, vội vàng đứng dậy đáp lễ: “Hòa cô nương khách khí quá, mời ngồi.”

Hòa Yến ngồi xuống, Hoàng Tam Tài cười nói: “Khi Tiêu Đô Đốc còn trẻ, lúc theo học đã rất được các cô nương yêu thích, nhưng chưa từng thấy hắn đối xử đặc biệt với ai. Khi ấy ta còn lấy làm lạ, không biết sau này hắn sẽ cưới một phu nhân thế nào. Giờ đây, khi các học trò khác đều đã thành gia lập thất, còn hắn thì mãi chưa có động tĩnh. Nay mọi chuyện đã yên bề, ta cũng yên tâm rồi.”

Hoàng Tam Tài tiếp tục cười nói với Hòa Yến: “Cô nương này vừa nhìn đã thấy không giống nữ tử bình thường. Ta đã ở Thượng Kinh bao nhiêu năm, gặp qua không ít tiểu thư khuê các, nhưng chưa từng gặp ai như cô nương. Tiêu Đô Đốc quả nhiên có ánh mắt sắc bén.”

Hòa Yến: “…”

Hoàng Tam Tài chắc hẳn không ngờ rằng, vị “cô nương” mà ông ta hết lời khen ngợi chính là học trò cũ mà ông từng dạy dỗ năm xưa.

Đang trò chuyện, cửa bỗng mở, có người bước vào. Hai người cùng nhìn qua, liền thấy một lão nhân gầy gò mặc áo dài nâu, búi tóc cao, bước vào trong.

“Ngài Vi,” Hoàng Tam Tài đứng dậy nói với vị lão nhân này: “Tiêu Đô Đốc cùng vị hôn thê của ngài ấy, Hòa cô nương, đã tới.”

Vị lão nhân ấy chính là Vi Huyền Chương, học quán trưởng của Hiền Xương Quán. Ông ta nhìn sang hai người, Hòa Yến và Tiêu Giác lập tức đứng dậy hành lễ. Vi Huyền Chương không như Hoàng Tam Tài, vẻ mặt không biểu lộ sự thân thiện, chỉ khẽ gật đầu, đi đến bàn của mình, đặt cuốn sách xuống, vừa rồi chính ông ta là người đang giảng bài.

Hòa Yến ghé sát vào Tiêu Giác, thấp giọng nói: “Xem kìa, người mà ta sợ nhất đến rồi.”

Khi còn đi học, người mà Hòa Yến sợ nhất chính là Vi tiên sinh, Vi quán trưởng. Vi Huyền Chương không phải là hạng người bình thường, ông ta có chức quan trong triều. Nhưng Hòa Yến luôn cho rằng, ông sáng lập Hiền Xương Quán là vì tính cách của ông quá khó ưa, cổ hủ và nghiêm khắc, khiến các đồng nghiệp trong quan trường không ưa thích, nên mới đẩy ông đến làm quán trưởng học quán.

Khác với Hoàng Tam Tài hiền từ thân thiết, không bao giờ trách mắng học trò, Vi Huyền Chương lại nghiêm khắc đến cực độ. Học trò nào thành tích kém cỏi, chắc chắn sẽ bị phạt chép bài, đứng góc. Học trò trong học quán thường gọi ông là “Vi lão đầu”. Còn Hòa Yến, với thành tích đứng cuối bảng, đương nhiên bị Vi Huyền Chương coi là nỗi sỉ nhục của học quán. Nếu không phải nhờ Hòa Nguyên Thịnh ngày ấy đã thuyết phục được sư bảo, và học quán có quy định không đuổi học trò đã nhận vào, thì ngay từ ngày đầu tiên nàng đã bị Vi Huyền Chương đuổi khỏi đây, và vĩnh viễn không được quay trở lại.

Tóm lại, ký ức của Hòa Yến về vị tiên sinh này chỉ là bị phạt, bị đánh, bị mắng và chép phạt. Dù bây giờ nàng không còn học ở đây nữa, và đối diện với kẻ địch U Đô cũng không run sợ, nhưng vừa nhìn thấy Vi lão tiên sinh, nàng vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.

“Đây là Hòa cô nương.” Hoàng Tam Tài cười nói.

Vi Huyền Chương uống một ngụm trà, ánh mắt sắc bén quét qua người Hòa Yến, nghiêm nghị nói: “Ngươi là Hòa Yến? Một nữ tử sao có thể ra chiến trường, phơi mặt giữa chốn binh đao?”

Hòa Yến: “?”

Nàng đã không còn là học trò nữa, vậy mà vị Vi lão tiên sinh này vẫn tìm cách gây khó dễ cho nàng. Hòa Yến cười đáp: “Chẳng qua là tình thế bắt buộc mà thôi.”

“Cùng nam nhân ăn chung, ở chung, đúng là làm hỏng thuần phong mỹ tục, phá vỡ luân thường đạo lý. Tiêu Hoài Cẩn xưa nay vẫn giữ thân trong sạch, cớ sao lại bị một nữ tử như ngươi dụ dỗ?”

Hòa Yến: “…”

Hoàng Tam Tài vội vàng lau mồ hôi: “Quán trưởng…”

“Vi tiên sinh nói quá rồi,” Tiêu Giác bình tĩnh đáp: “Hòa cô nương không hề dụ dỗ ta, chính ta là người đã có tình cảm với nàng trước.”

Vi Huyền Chương nhíu mày, nhìn Tiêu Giác với ánh mắt càng thêm thất vọng: “Một đại trượng phu suốt ngày đem chuyện tình cảm treo nơi đầu môi, thành ra thể thống gì!” Ông lại hung hăng liếc Hòa Yến: “Hồng nhan họa thủy!”

Nụ cười trên môi Hòa Yến cứng đờ. Sống đến hai kiếp, đây là lần đầu tiên có người nói nàng là “hồng nhan họa thủy,” nàng tạm coi đó là một lời khen vậy. Chỉ là ánh mắt của Vi lão tiên sinh nhìn nàng, hệt như nàng chính là yêu cơ hại nước, còn Tiêu Giác là vị quân vương hôn ám bị nàng mê hoặc. Chẳng lẽ phong thái “đứng cuối bảng” của nàng đã ăn sâu vào xương tủy, dù thay đổi một dung mạo khác, Vi Huyền Chương chỉ cần nhìn là vẫn không thể nào thích nổi.

“Chúng ta hôm nay đến, còn có một việc muốn nhờ.” Hòa Yến nhanh chóng đổi đề tài, nếu cứ nói tiếp, nàng e rằng Vi lão tiên sinh sẽ mang gậy dài ra mà đuổi họ mất.

Hoàng Tam Tài hỏi: “Việc gì vậy?”

“Muốn mượn lại bút tích của Hòa Như Phi khi xưa để lại trong học quán,” Tiêu Giác nói.

Vừa dứt lời, cả Vi Huyền Chương và Hoàng Tam Tài đều kinh ngạc nhìn về phía hắn.

“Tiêu Đô Đốc mượn bút tích của Hòa Như Phi để làm gì?” Hoàng Tam Tài hỏi.

“Là ta,” Hòa Yến mỉm cười nói: “Ta từ lâu đã nghe danh Phi Hồng tướng quân là một đại tướng quân lừng lẫy, ngang hàng với Đô Đốc, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ. Lại nghe nói bọn họ từng là đồng môn, nên muốn xem lại những dấu tích ngày xưa của Phi Hồng tướng quân…”

“Hoang đường! Vô lý!” Vi Huyền Chương đập bàn, tức giận đến nỗi sắc mặt tái mét, chỉ vào Hòa Yến quát: “Ngươi sao có thể… sao có thể…”

Hòa Yến đoán ông định nói gì, bèn ân cần nhắc nhở: “Sao có thể sáng nắng chiều mưa, lật lọng đổi lòng?”

“Ngươi!” Vi Huyền Chương nổi trận lôi đình, quay sang nhìn Tiêu Giác: “Tiêu Hoài Cẩn, đây là thê tử mà ngươi chọn sao!”

Khóe miệng Tiêu Giác giật giật, đáp: “Những lời hoang đường này, tiên sinh không cần để tâm. Vẫn là xin tiên sinh trước tiên xem lại bút tích của Hòa Như Phi.”

“Hòa Như Phi là học trò của Hiền Xương Quán ta,” Vi Huyền Chương phất tay áo nói, “Lại là danh tướng của Đại Ngụy, bút tích của hắn đâu phải ai cũng có thể tùy ý xem được!”

Trong lòng Hòa Yến thầm nghĩ, không ngờ trong mắt Vi Huyền Chương, Hòa Như Phi lại quan trọng đến thế, nhất thời nàng cảm động, oán giận với lão tiên sinh cũng bớt đi không ít.

“Ta không phải đang xin với tư cách học trò,” Tiêu Giác điềm tĩnh nói, “Mà là với tư cách Đô Đốc hữu quân.”

Hoàng Tam Tài nghe xong liền rùng mình. Ông biết vị thiếu gia này, khi còn ở Hiền Xương Quán, trông có vẻ không gây chuyện, nhưng tuyệt đối không phải là người dễ chịu. Có nhiều khi, chẳng qua hắn lười không muốn động tay mà thôi. Nay đã đem chức quan ra nói, một Hiền Xương Quán chẳng thể nào cứng rắn trước mặt Đô Đốc hữu quân. Hoàng Tam Tài kéo Vi Huyền Chương lại, cố nặn ra một nụ cười: “Tiêu Đô Đốc muốn xem, bất cứ lúc nào cũng được. Bút tích của Tướng quân Hòa vẫn còn giữ trong thư phòng, mời hai vị theo ta.”

Vi Huyền Chương tức giận: “Hoàng Tam Tài…”

“Quán trưởng,” Hoàng Tam Tài ghé sát vào tai ông, thấp giọng nói: “Đó là Tiêu Đô Đốc. Hơn nữa, mỗi năm chúng ta tuyển học sinh mới, đều nhờ vào danh tiếng của Tiêu Đô Đốc và Hòa Tướng quân. Nếu đắc tội với Tiêu Đô Đốc, sau này hắn nói ra ngoài, học sinh đều đổ sang Quốc Tử Giám, Hiền Xương Quán ta còn tuyển được nhân tài gì nữa!”

Vi Huyền Chương không nói thêm lời nào. Ông chỉ biết dạy học, không hiểu gì về chính sự hay buôn bán. Những việc thường ngày đều là do Hoàng Tam Tài, kẻ khôn khéo này xử lý. Giờ nghe Hoàng Tam Tài nói, ông biết hắn nói có lý, nhưng vì mặt mũi không muốn xuống nước, ông hừ lạnh một tiếng, rồi phất tay áo rời đi.

“Vi tiên sinh tính cách có hơi cổ hủ, nhưng thực lòng không có ác ý,” Hoàng Tam Tài không quên kéo lại Hòa Yến, “Hòa cô nương chớ nên để tâm.”

“Ta biết.” Hòa Yến mỉm cười nói: “Ta không để bụng đâu.”

“Vậy thì tốt.”

Hoàng Tam Tài dẫn hai người vào thư các của Hiền Xương Quán, rồi tự mình lui ra ngoài. Thư các có ba tầng, tầng trên cùng lưu giữ bút tích của các học trò trước đây. Những năm gần đây, danh tiếng của Hiền Xương Quán chủ yếu là nhờ vào Hòa Yến và Tiêu Giác, vì vậy văn thư và tranh vẽ của họ được đặt trên cùng một giá. Hàng trên là của Tiêu Giác, hàng dưới là của Hòa Yến.

Hòa Yến rút ra một tập bài thi, tiện tay lấy một tờ, chính là môn toán. Trên đó rõ ràng có một chữ “Bính”. Khắp trang giấy toàn là lỗi sai.

Vừa nhìn thấy bài thi, phản ứng đầu tiên của Hòa Yến là giấu nó ra sau lưng. Tiêu Giác liếc nàng một cái, khẽ cười: “Ta cũng đã thấy hết rồi, giấu làm gì?”

Hòa Yến bĩu môi, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta cảm thấy không công bằng.”

Tiêu Giác rút ra một cuốn sách, lật qua vài trang: “Cái gì không công bằng?”

“Chàng thử nghĩ mà xem,” Hòa Yến nghiêm túc đáp, “Khi chàng quen ta, là lúc ta đang ở giai đoạn tệ nhất cuộc đời. Ta chẳng giỏi điều gì cả, cái gì cũng kém. Chàng nhìn thấy chính là bộ dạng tệ hại nhất của ta. Đợi đến khi ta lên chiến trường, học được mọi thứ, trở nên xuất chúng, thì chàng lại không nhìn thấy.”

“Nhưng khi ta nhìn thấy chàng, chàng đã luôn giỏi như vậy rồi,” Hòa Yến nói, “Chẳng lẽ chàng không thấy điều đó rất không công bằng sao?”

Tiêu Giác bật cười, đang định nói gì đó, thì bỗng nhiên quay người lại, thần sắc thay đổi: “Có người đến.”

“Không phải chứ?” Hòa Yến hạ giọng: “Hoàng tiên sinh đã nói để chúng ta tự tìm sách, sao lại để học trò khác vào đây? Nếu những học trò đó nhìn thấy chúng ta, chẳng phải lại thêm ồn ào sao?”

Nhưng rất nhanh, nàng nhận ra tình hình không đơn giản. Bởi vì những bước chân đang tiến đến nghe rất nhẹ, rõ ràng là người biết võ công. Tiêu Giác và Hòa Yến nhìn nhau, cả hai nhanh chóng lách vào một giá sách khác. Ở đây, khoảng cách giữa các giá sách rất hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua, hai người trốn vào một góc, đứng đối diện nhau, khoảng cách vô cùng gần.

Tiêu Giác cao lớn, Hòa Yến ngẩng đầu, gần như chạm vào cằm hắn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hai người có thể nghe rõ cả nhịp tim của nhau. Bàn tay của Hòa Yến bất giác đổ mồ hôi, không hiểu sao nàng lại cảm thấy căng thẳng.

Nhưng cơn căng thẳng chỉ kéo dài một chút, ánh mắt nàng chợt dừng lại. Kẻ lén lút từ dưới lên nhanh chóng di chuyển đến giá sách nơi họ vừa đứng. Sau đó, hắn rút ra đá lửa và châm lửa đốt cháy giá sách của Hòa Yến.

Lửa bùng lên, Hòa Yến và Tiêu Giác lập tức lao ra.

“Dừng tay!”