cơn chấn động lớn khắp Sóc Kinh. Những binh sĩ và dân chúng từng được Phi Hồng tướng quân giúp đỡ tự nguyện kéo đến trước cung điện, gõ trống xin xét xử lại, yêu cầu điều tra chân tướng. Thanh danh của Phi Hồng tướng quân rất tốt trong lòng binh sĩ và dân chúng, nên khi sự thật được phơi bày, hai gia tộc Hòa và Hứa đã hoàn toàn làm dấy lên cơn phẫn nộ của mọi người.

Văn Tuyên Đế giao vụ án này cho Đại Lý Tự xử lý, chỉ trong vài ngày, Hòa Nguyên Lượng không chịu nổi sự tra tấn đã khai toàn bộ sự thật. Quan binh cũng tìm thấy nhiều bằng chứng về việc Hòa Như Phi cấu kết với người U Thác. Vụ án này khiến Hòa gia bị khép vào tội khi quân, giả mạo công danh, thông đồng với địch phản quốc, bị xử phạt với nhiều tội danh. Trừ Hòa Tâm Ảnh, em gái ruột của Phi Hồng tướng quân, tất cả thành viên Hòa gia đều bị xử tử. Chủ mưu Hòa Như Phi bị kết tội nặng, chịu hình phạt lăng trì, bị hành quyết giữa chợ với một trăm hai mươi nhát dao, sau đó bị chặt đầu thị chúng.

Về phía Hứa gia của Hàn Lâm học sĩ Hứa Chi Hằng, ngoài việc Hứa Chi Hằng bị kết án tử hình, toàn bộ con trai trong gia đình bị lưu đày, nữ quyến bị tịch thu tài sản và đày làm nô tỳ.

Vụ án này được giải quyết nhanh chóng, khi dân chúng nghe tin, ai nấy đều hoan hỉ, cho rằng Hòa và Hứa gia đã nhận lấy kết cục xứng đáng.

Trước ngày hành hình, trong ngục, Hứa Chi Hằng nhìn đĩa cơm đã thiu trước mặt, nhưng mãi không dám đụng vào.

Bữa cơm cuối cùng trên đường xuống Hoàng Tuyền, những tử tù khác đều có rượu có thịt, chỉ có hắn là chẳng có gì. Ngay cả ngục tốt cũng cảm thấy việc làm của Hứa Chi Hằng quá tàn nhẫn và vô tình. Nhiều người từng nhận ân huệ của Phi Hồng tướng quân, nên dù chỉ vì vị tướng quân đã khuất, họ cũng không muốn Hứa Chi Hằng được thoải mái.

Ngục tốt cười nhạo hắn: “Sao Hứa đại nhân không ăn? Qua hôm nay, sẽ không còn cơ hội ăn nữa đâu, ta khuyên ngài đừng kén cá chọn canh.”

Nghe vậy, Hứa Chi Hằng kích động, lao đến nắm chặt song sắt, nhìn ngục tốt bên ngoài: “Không… Ta sẽ không chết! Ta sẽ cho ngươi tiền, ngươi đi tìm người, bảo họ cứu ta ra ngoài! Ta sẽ cho ngươi rất nhiều tiền!”

“Được thôi,” ngục tốt cười nhạo, “Vậy Hứa đại nhân muốn ta tìm ai đây?”

Tìm ai đây?

Hứa Chi Hằng sững sờ.

Hòa gia đã sụp đổ, Hòa Như Phi cũng không thể bảo toàn mạng sống. Những đồng liêu từng thân thiết với gia đình hắn, giờ đây chắc chắn đã tránh hắn như tránh tà, lo sợ bị liên lụy. Không ai có thể cứu hắn được.

Hứa Chi Hằng vô lực ngã quỵ xuống đất, trong nỗi tuyệt vọng, lại sinh ra một nỗi bất mãn to lớn, hắn lẩm bẩm: “Tại sao? Rõ ràng người không phải do ta giết… Rõ ràng ta không làm gì cả!”

“Ngươi thực sự không làm gì sao?” Một giọng nói từ bóng tối vang lên. Hứa Chi Hằng giật mình ngẩng đầu, nhìn thấy một người đang chậm rãi bước đến. Toàn thân người ấy khoác trong chiếc áo choàng đen. Ban đầu, hắn vui mừng, nghĩ rằng có người đến cứu mình, nhưng ngay lập tức, niềm vui đó biến thành nỗi sợ hãi, vì người đó đã kéo mũ trùm xuống, lộ ra khuôn mặt.

Là Vũ An hầu Hòa Yến.

Hứa Chi Hằng giật mình, lùi lại phía sau cho đến khi đụng vào tường, hoảng loạn kêu lên: “Đừng lại đây… Ngươi đừng lại đây!”

Ngục tốt đã rời đi, Hòa Yến nhìn người đàn ông thảm hại trước mặt, còn Hứa Chi Hằng dường như vô cùng sợ hãi nàng. Ánh mắt hắn nhìn nàng giống như đang nhìn một ác quỷ bò ra từ địa ngục, tràn đầy nỗi sợ hãi.

Hòa Yến chưa từng thấy Hứa Chi Hằng trong tình cảnh này. Từ chàng thiếu niên mặc áo xanh năm đó, kéo nàng lên từ tuyết và mỉm cười trao lại túi hành lý cho nàng, đến khi nàng cưới hắn, Hứa đại gia dịu dàng, thân thiện, luôn mỉm cười nói những lời ân cần, tất cả đều hoàn toàn khác với người đàn ông râu ria xồm xoàm, hoảng hốt, như một con chim sợ hãi trước mặt nàng lúc này. Ngay cả khi năm đó Hòa Yến bị Hạ Uyển Như dìm chết, Hứa Chi Hằng cũng không hề lộ diện.

Nàng đã thấy qua vẻ vang của Hứa Chi Hằng, dáng vẻ chỉnh tề của hắn. Nhưng hóa ra, khi rơi vào cảnh ngục tù, Hứa Chi Hằng lại thành ra như vậy.

Hòa Yến thoáng chút thất vọng.

Giống như một tướng lĩnh, nếu chết dưới tay kẻ địch xứng tầm, ít ra còn không cảm thấy hối tiếc. Nhưng nếu bị kẻ yếu hơn đánh bại, lại khiến người ta thở dài nuối tiếc.

“Đừng sợ.” Giọng nói của Hòa Yến dịu dàng, thậm chí nàng còn nở một nụ cười, “Ta đến đây chỉ để hỏi ngươi vài chuyện.”

Đôi mắt của nàng sáng rực, trong ánh mắt không hề có oán hận, nụ cười đó như làm mê hoặc Hứa Chi Hằng. Hắn vẫn không nhúc nhích, do dự một lúc lâu mới hỏi: “Ngươi muốn hỏi điều gì?”

“Ngươi…” Hòa Yến khẽ cười, “Rốt cuộc từ khi nào ngươi biết phu nhân của ngươi, Hòa Yến, chính là Phi Hồng tướng quân?”

Đây là điều mà Hòa Yến vẫn luôn không hiểu rõ. Khi nàng gả cho Hứa Chi Hằng, nàng nghĩ rằng hắn không biết gì về thân phận của mình. Để che giấu những vết sẹo trên người, nàng đã nghĩ ra vô số lý do. Vì sự khác biệt giữa nàng và các nữ tử bình thường, nàng cũng bịa ra nhiều lời biện minh. Mãi đến ngày nàng chết, qua lời của Hạ Uyển Như, nàng mới biết rằng Hứa Chi Hằng từ lâu đã biết tất cả.

Những năm tháng nàng cố che giấu và lẩn tránh, trong mắt Hứa Chi Hằng có lẽ chỉ là một trò cười.

Nhưng hắn đã biết từ bao giờ? Là sau khi nàng gả vào Hứa gia, hay là từ trước đó, hoặc có lẽ từ sớm hơn? Nếu đã biết, tại sao hắn lại cưới nàng?

Hứa Chi Hằng lảng tránh ánh mắt của nàng, trong mắt thoáng hiện sự cảnh giác: “Tại sao ngươi muốn hỏi điều này? Ngươi rốt cuộc là ai?”

“Ta là người có thể cứu ngươi ra ngoài.” Hòa Yến nhẹ giọng nói.

Ánh mắt Hứa Chi Hằng bừng sáng: “Cứu ta ra ngoài?” Hắn tiến lên vài bước, nhưng dường như vẫn sợ Hòa Yến, chỉ đứng sau song sắt nhìn nàng, khẩn thiết hỏi: “Ngươi thật sự có thể cứu ta ra ngoài?”

Hòa Yến mỉm cười gật đầu.

Hắn do dự một lúc, rồi chậm rãi nói: “Ta đã biết từ lâu rồi.”

Thực ra, Hứa Chi Hằng biết Hòa Yến chính là Phi Hồng tướng quân từ không lâu sau khi nàng vừa trở về kinh thành. Lúc đó, hắn chưa phải là Hàn Lâm học sĩ. Dù Hứa gia xuất thân danh giá, nhưng với tuổi của hắn, vị trí Hàn Lâm học sĩ không phải dễ dàng đạt được. Trong triều, hầu hết các quan văn đều là môn sinh của Tể tướng Từ Kính Phủ. Đôi khi, để leo lên bậc thang quan lộ, tài năng không phải là yếu tố tiên quyết, mà mối quan hệ mới là quan trọng. Không có sự chống lưng, có khi suốt đời cũng không thể ngóc đầu lên được.

Hứa Chi Hằng từ nhỏ đã nổi danh là thần đồng, lớn lên, được người đời ca ngợi quá mức, tự bản thân cũng xem mình rất cao. Điều đó giống như một chiếc lồng sắt vô hình giam hãm chính hắn, khiến hắn không ngừng tự giam cầm bản thân.

Gặp khó khăn trên quan lộ khiến Hứa Chi Hằng cảm thấy chán nản. Mẫu thân của hắn, Hứa phu nhân, thấy con trai buồn bã không vui, nghĩ rằng với tuổi tác của hắn, cũng nên lập gia đình. Bà là một người phụ nữ thông minh, chọn tới chọn lui, cuối cùng nhắm trúng nhị tiểu thư của Hòa gia, em họ của vị Phi Hồng tướng quân mới được phong tước.

Nhị tiểu thư này từ nhỏ sức khỏe yếu, sớm bị đưa đến trang trại dưỡng bệnh, mới không lâu trước đó mới trở về. Hứa phu nhân tính toán rất kỹ lưỡng, làm thông gia với vị tân quý nhân của triều đình sẽ chỉ có lợi cho đường quan lộ của Hứa Chi Hằng.

Nhưng lúc ấy, Hứa Chi Hằng thực ra không phải là lựa chọn tốt nhất của Hòa gia. Vì trong kinh thành, những tài tử tuấn kiệt cùng tuổi rất nhiều, mà nhị tiểu thư của Hòa gia lúc này, nhờ vào mối quan hệ với đại công tử Hòa gia, trở thành đối tượng mà vô số người muốn cưới.

Hòa gia gửi thiếp mời, Hứa phu nhân liền dẫn theo Hứa Chi Hằng đến đó. Nói là đến thăm, thực chất là đến xem mắt.

Lần đầu tiên hắn đến Hòa gia, không may bị tiểu tư vô ý làm đổ trà lên người, hắn đành phải vào một phòng tối bên cạnh để thay quần áo. Không ngờ vừa vào chưa được bao lâu, chưa kịp ra ngoài thì có người bước vào.

Hứa Chi Hằng tiến thoái lưỡng nan, người vừa vào là hai người, có vẻ như họ không phát hiện ra hắn ở phía sau. Một giọng nữ cất lên, trong trẻo và dễ nghe: “Đại ca, mẫu thân… à không, đại bá mẫu định làm gì vậy, sao lại mời những công tử này đến nhà?”

“Bao nhiêu công tử như thế, chẳng lẽ không có ai khiến muội vừa mắt sao?” Người đáp lại là một giọng nam.

Hứa Chi Hằng lập tức hiểu ra, hai người đang nói chuyện bên ngoài có lẽ chính là nhị tiểu thư Hòa gia và đại công tử Hòa Như Phi.

Lẽ ra hắn nên lập tức bước ra xin lỗi, nhưng không hiểu sao, hắn lại cố gắng nín thở, làm mọi cách để giấu mình kỹ hơn.

Giờ nghĩ lại, có lẽ định mệnh đã bắt đầu từ khoảnh khắc đó.

Hứa Chi Hằng đã nghe thấy một bí mật.

“Đại ca, các người gấp rút muốn gả ta đi, có phải sợ ta tiết lộ chuyện huynh và ta tráo đổi thân phận, ta mới thực sự là Phi Hồng tướng quân không?” Giọng nữ cất lên, “Ta đã nói rồi, ta sẽ không nói đâu, đã giấu nhiều năm như vậy, ta sẽ tiếp tục giữ bí mật này.”

“Không phải như vậy.” Giọng nam pha lẫn một chút khó chịu, “Muội đến tuổi rồi, những nữ tử bình thường cũng đều đã xuất giá. Hòa Yến, muội chỉ đang sống cuộc đời mà muội nên sống.”

Phía sau tấm bình phong, Hứa Chi Hằng kinh hoàng đưa tay lên bịt miệng.

Hứa Chi Hằng nghe thấy gì? Cái gì mà tráo đổi thân phận, cái gì mà Hòa Yến mới là Phi Hồng tướng quân?

Hắn nghiến răng, bóp mạnh vào cánh tay mình, cảm giác đau đớn nhắc nhở hắn rằng đây không phải một giấc mơ.

Những gì hai anh em nhà Hòa tranh cãi sau đó, Hứa Chi Hằng hoàn toàn không còn để ý. Mãi cho đến khi họ rời đi, hắn mới chầm chậm đứng thẳng người, nhìn về phía cánh cửa đóng kín.

Hắn không ngu ngốc, thậm chí còn rất thông minh. Chỉ cần vài câu nói của hai người, hắn đã có thể suy luận ra toàn bộ sự thật. Hắn kinh ngạc trước sự táo bạo của Hòa gia, cũng như sự xuất sắc của Hòa Yến. Nhưng trên hết, hắn nhận ra đây là một cơ hội, một món quà mà số phận đã ban tặng cho mình.

Vậy nên hắn chỉnh lại y phục, quay trở lại bàn tiệc, nhìn nhị tiểu thư Hòa gia vừa bước vào với nụ cười ấm áp và nhã nhặn.

Hứa Chi Hằng đã tìm đến Hòa Như Phi.

Hòa Như Phi nhìn hắn, ánh mắt không rõ cảm xúc: “Hứa đại nhân muốn cưới muội muội ta?”

Hứa Chi Hằng cười đáp: “Đúng vậy.”

“Chuyện này cần phải bàn bạc với người lớn trong gia đình,” Hòa Như Phi nói, “Ta không thể quyết định một mình, cũng phải xem tâm ý của muội muội ta nữa.” Nói xong, hắn quay lưng định rời đi.

Hứa Chi Hằng bình thản nói: “Lệnh muội là nữ trung hào kiệt, không thua kém gì nam nhân. Ta vô cùng ngưỡng mộ, mong Hòa tướng quân tác thành.”

“Ngươi nói gì?” Hòa Như Phi quay phắt lại, ánh mắt bỗng nhiên bùng lên sát ý.

“Trước khi đến tìm tướng quân, ta đã viết một bức thư giao cho bằng hữu. Nếu có gì bất trắc, lá thư sẽ được truyền khắp Sóc Kinh.” Hứa Chi Hằng mỉm cười nói, “Hy vọng tướng quân có thể thành toàn.”

Hắn đã tính toán cẩn thận, lòng tin vào sự thành công không thể lay chuyển.

Thế là, Hứa Chi Hằng cưới Hòa Yến làm vợ. Không lâu sau đó, hắn trở thành Hàn Lâm học sĩ, như một món quà cưới mà Hòa tướng quân tặng cho em gái mình.

“Phú quý hiểm trung cầu” — làm giàu trong nguy nan, Hứa Chi Hằng hiểu rất rõ điều này. Hắn biết rằng càng nắm giữ nhiều bí mật, khả năng mất mạng càng cao. Nhưng hắn không tin điều đó sẽ xảy ra với mình, vì hắn là kẻ biết điểm dừng. Hắn là văn nhân, không phải võ tướng. Hòa Như Phi có thể giúp hắn tới mức trở thành Hàn Lâm học sĩ, nhưng con đường sau này, hắn phải tự mình đi tiếp. Còn chuyện cưới Hòa Yến… việc cưới con gái của Phi Hồng tướng quân mang lại cho hắn không ít lợi lộc.

Hòa gia có lẽ cũng cảm thấy yên tâm. So với việc gả Hòa nhị tiểu thư cho một gia đình có thể phát hiện ra bí mật, thà rằng gả nàng cho một kẻ cần đến sự giúp đỡ của Hòa gia như hắn còn hơn.

“Vậy,” Hòa Yến nhìn Hứa Chi Hằng trước mặt, chậm rãi nói: “Ngay từ đầu, việc ngươi cầu cưới nhị tiểu thư Hòa gia chỉ là để lợi dụng nàng?”

“Lợi dụng?” Hứa Chi Hằng lắc đầu, “Không… không phải lợi dụng. Dù không có ta, nàng cũng phải lấy chồng thôi… Từ đầu đến cuối, người muốn lấy mạng nàng không phải ta, ta chẳng làm gì cả.”

Hứa Chi Hằng dường như đã không còn nhớ rõ khuôn mặt của Hòa Yến nữa.

Khi hắn cưới Hòa Yến, trong lòng hắn thực sự có một chút khinh bỉ. Những lễ nghi và quy củ mà hắn học từ nhỏ khiến hắn không thể chấp nhận một nữ nhân như Hòa Yến, một kẻ phá vỡ mọi chuẩn mực xã hội. Hắn thích những người phụ nữ ngoan ngoãn, dịu dàng, giống như Hạ Uyển Như. Còn Hòa Yến… nàng thì khác. Nàng thô lỗ, tuy cố gắng giả vờ là một tiểu thư khuê các, nhưng vẫn không che giấu được những sự bất thường. Nàng không biết cầm kỳ thi họa, không thể khiến hắn tự hào, cũng không biết cách mềm mại lấy lòng. Trên da thịt nàng còn có những vết sẹo đáng sợ. Mỗi khi nhìn Hòa Yến, Hứa Chi Hằng lại không khỏi nghĩ đến việc nàng từng cùng ăn cùng ngủ với những nam nhân khác trong quân doanh, điều đó khiến hắn không thể chịu nổi.

Dù hắn có cố gắng đóng vai một “người chồng tốt”, nhưng nhiều lúc, chính hắn cũng không thể che giấu sự ghét bỏ.

May thay, những ngày đó sớm kết thúc. Hòa gia gửi đến một bát thuốc, sau khi uống, Hòa Yến bị mù.

Thực ra, khi đó Hứa Chi Hằng đang ngồi trong phòng bên cạnh, nhìn Hòa Yến uống cạn bát thuốc, hắn thoáng có chút cảm thương. Hòa gia hành xử như vậy, thật quá vô tình. Huống chi, một chủ mẫu bị mù, mang ra ngoài người ta sẽ xì xào sau lưng hắn ra sao?

Nhưng may mắn là, Hòa Yến rất ngoan, không kêu la nhiều. Dù đã mù, nàng cũng không khóc lóc hay làm ầm lên, phần lớn thời gian chỉ ngồi đó, lặng lẽ trầm ngâm. Nghe nói khi còn ở nhà mẹ đẻ, nàng từng nuôi một con chó câm, nhiều lúc Hứa Chi Hằng nghĩ, Hòa Yến rất giống con chó câm đó. Không ai để tâm, chỉ lặng lẽ sống.

Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, thì cũng đã xong. Nhưng nàng lại quá kiên cường, kiên cường đến mức dù đã mù, nàng vẫn khiến Hòa gia cảm thấy bị đe dọa. Vậy nên, nàng đã chết dưới tay Hạ Uyển Như, chết trong hồ nước của Hứa gia.

“Ta không lợi dụng Hòa Yến,” hắn cố gắng biện bạch, “Ta đang bảo vệ nàng… Đều là lỗi của Hòa Như Phi, đều là lỗi của Hòa gia!”

Hòa Yến chăm chú nhìn Hứa Chi Hằng, hỏi: “Ngoài lần gặp ở Hòa gia, ngươi có từng gặp nhị tiểu thư Hòa gia nữa không?”

Hứa Chi Hằng khựng lại, theo bản năng lắc đầu: “Không, không! Lần đầu ta gặp nhị tiểu thư là tại Hòa phủ.”

Hắn đã quên mất.

Điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của nàng.

Hòa Yến nhận ra, khi đối diện với Hứa Chi Hằng lúc này, nàng đã rất bình tĩnh. Có lẽ năm xưa, nàng luôn nghĩ rằng mình đang đối diện với chàng thanh niên mặc áo xanh gặp gỡ trong cuộc săn bắn, nhưng hóa ra, ngay từ đầu họ đã là hai con người khác nhau. Đối với Hứa Chi Hằng, “Hòa Yến” chỉ là một món hàng trao đổi dựa trên lợi ích. Điều quan trọng là thân phận này, không phải tên tuổi, càng không phải con người. Chỉ cần giúp hắn trở thành Hàn Lâm học sĩ, Hòa Yến hay Hòa Tâm Ảnh, đều chẳng khác gì nhau.

Một sinh mạng, rốt cuộc chỉ là một chức quan mà thôi.

Nàng chậm rãi đứng lên.

Hứa Chi Hằng nhìn thấy động tác của nàng, cuối cùng chẳng còn quan tâm đến gì nữa, lao đến nắm lấy song sắt, hỏi: “Ta đã nói hết những gì ta biết, giờ ngươi có thể cứu ta ra ngoài được chưa?”

Ánh mắt hắn tràn đầy khát vọng, giống hệt như khi hắn lần đầu phát hiện bí mật của Hòa gia, mong mỏi dùng nó để mở rộng con đường quan lộ của mình.

Hòa Yến khẽ cúi người, nhìn vào mắt hắn: “Ta lừa ngươi thôi.”

Hứa Chi Hằng sững sờ.

“Ta không làm gì cả, chỉ lừa ngươi.” Đôi mắt nàng cong lên, “Ngươi cũng đã từng lừa ta, như vậy là công bằng.”

Nói xong, nàng đứng thẳng dậy và quay lưng bước đi, bỏ mặc tiếng gào thét phẫn nộ của Hứa Chi Hằng vọng lại phía sau, Hòa Yến coi như chưa từng nghe thấy.

Nàng từng bước từng bước đi ra ngoài, như thể đang từng bước rời xa quá khứ. Từ nay về sau, Vũ An hầu Hòa Yến và nhị tiểu thư của Hòa gia sẽ chẳng còn liên quan gì đến nhau nữa.

Vấn đề cuối cùng liên quan đến kiếp trước cuối cùng cũng đã được giải đáp, nhưng Hòa Yến lại không cảm thấy quá nhiều xúc động.

Như thể những người, những sự việc này, đã không còn đủ sức làm khuấy động lòng nàng nữa.

Chỉ có điều… trong lòng vẫn trống trải lạ thường.

Tại cổng lớn của nhà ngục, có một người đứng đó, quay lưng về phía nàng. Dáng người thẳng tắp như thanh kiếm bên hông, hắn nghiêng đầu nhìn tuyết đọng trên mái nhà, để lộ đường nét gương mặt tuyệt đẹp.

Hòa Yến đứng lặng một chỗ nhìn bóng dáng ấy, bất giác, lòng nàng dần được lấp đầy. Sự trống rỗng vô định, như người lữ khách lạc đường giữa cuộc hành trình mịt mù, giờ đây cuối cùng đã tìm thấy ánh sáng.

Nàng tiến đến gần, khẽ gọi: “Tiêu Giác.”

Hắn quay lại, liếc nhìn nàng, hỏi: “Nói xong rồi chứ?”

Hòa Yến gật đầu.

Ngày mai đã là ngày hành hình, giữa nàng và Hòa Như Phi, Hòa Nguyên Thịnh phu thê không còn điều gì để nói. Nhưng về phần Hứa Chi Hằng, nàng vẫn muốn biết rõ ràng, rốt cuộc hắn đã phát hiện thân phận của mình từ khi nào. Vì vậy, nàng nhờ Tiêu Giác đưa mình đến đây, để gặp Hứa Chi Hằng lần cuối.

“Sao nói lâu thế?” Tiêu Giác cau mày.

“Lâu lắm sao?” Hòa Yến ngạc nhiên: “Sao ta thấy chẳng lâu lắm nhỉ. Ta đã nói ngắn gọn lắm rồi…” Nàng thoáng nhìn sắc mặt của Tiêu Giác, lập tức im lặng. Sau một lúc yên lặng, nàng khẽ kéo tay áo Tiêu Giác: “Chàng giận rồi sao?”

“Với hạng người đó có gì để nói.” Tiêu Giác xoay người bước đi, Hòa Yến vội vàng theo sát, “Đúng là không có gì để nói, nhưng ta nghĩ mãi, cảm thấy để hắn dễ dàng thế cũng thật quá nhẹ nhàng. Vậy nên ta nói mình là ác quỷ trở về báo thù, dọa hắn sợ chết khiếp, ta có phải rất lợi hại không?” Nàng tùy tiện bịa ra.

“Đừng nói dối.”

“Ta không nói dối, thật đấy. Chàng nên thấy vẻ mặt của hắn khi bị ta dọa…”

Cô gái bên cạnh ríu rít không ngừng, vẻ ủ dột lúc mới ra khỏi ngục đã hoàn toàn biến mất. Hắn nhìn nàng, khóe môi khẽ cong lên, cố tình không để ý đến nàng, mặc kệ nàng nói huyên thuyên đủ chuyện.

“Tiêu Giác, thói quen hễ chút là giận của chàng không tốt, cần phải sửa.”

“Ta không giận.”

“Chàng không giận, chỉ là không vui thôi.”

“……”

“Tiêu Giác, Tiêu Giác!”

“Gì?”

Nàng nắm lấy một góc tay áo của hắn, “Không có gì.”

Văn Tuyên Đế dù đã đồng ý cho Tiêu Giác lo liệu tang lễ của Nhị phu nhân Hòa gia, nhưng cuối cùng bà vẫn là người mang tội, không thể công khai tổ chức tang lễ rình rang.

Ngày Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng bị xử trảm cũng là ngày Nhị phu nhân Hòa gia được an táng.

Mộ của Nhị phu nhân Hòa được đặt ở một khu rừng thanh tịnh trên núi Đông Hoàng, ngoài kinh thành, nơi trồng đầy cây lê. Đến mùa xuân, hoa lê sẽ nở rộ, gió lặng chim đậu, cảnh sắc chắc chắn rất hữu tình. Như bao nữ tử danh giá khác của kinh thành, Nhị phu nhân Hòa gia cũng chịu cảnh “trong nhà nghe theo cha, xuất giá nghe theo chồng,” suốt đời chỉ bị giam cầm trong bốn bức tường, chẳng thể tự quyết định vận mệnh của mình.

Có lẽ, cái chết đối với bà không phải không phải là sự giải thoát.

Trên bia đá khắc dòng chữ: “Cố Hiển Tỷ Đức Huệ Vân thị chi mộ.”

Nhị phu nhân Hòa vốn mang họ Vân, nay đã qua đời, Hòa Yến liền cho người khắc bia đá này, vì nàng nghĩ rằng, ngay cả khi xuống cửu tuyền, Nhị phu nhân Hòa cũng sẽ không muốn có bất kỳ liên hệ nào với Hòa gia nữa.

Hòa Yến ngồi xổm xuống trước mộ, nhẹ nhàng v.uốt ve những dòng chữ trên bia đá, khẽ nói: “Nếu có kiếp sau, mẫu thân đừng làm nữ nhân nữa. Nếu nhất định phải làm nữ nhân…” Nàng cười một cái, “để con làm mẹ, mẹ làm con thì hơn.”

Mẫu tử bọn họ kiếp này có duyên nhưng không phận, ngay cả một câu nói tử tế cũng chưa từng có với nhau. Từ hôm nay trở đi, trên đời này, ngoài Tiêu Giác, sẽ không còn ai biết nàng chính là Hòa Yến nữa.

Tiêu Giác đứng cách đó vài bước. Thân phận của Nhị phu nhân Hòa gia rất nhạy cảm, Tiêu Giác quyết định lo liệu việc an táng cho bà vào lúc này đã khiến không ít quan viên trong triều công kích.

Đột nhiên, có giọng nữ cất lên từ phía sau: “Các người…”

Hòa Yến quay đầu lại, nhìn thấy Hòa Tâm Ảnh trong bộ tang phục.

Hòa Tâm Ảnh đã tiều tụy đi rất nhiều. Vốn dĩ nàng là một cô gái xinh đẹp như hoa như nguyệt, nhưng nay thân hình gầy guộc chỉ còn da bọc xương. Có lẽ nàng đã khóc rất nhiều, mắt sưng đỏ, nhìn kỹ gương mặt Hòa Yến và Tiêu Giác, Hòa Tâm Ảnh hơi sững sờ, đứng lặng yên hồi lâu mới cất tiếng: “Tiêu đô đốc, Hòa cô nương.”

“Tiểu thư Hòa…” Hòa Yến dừng lại, sửa lời: “Hòa tiểu thư.” Hứa Chi Hằng đã chết, Hứa gia đã không còn, và cũng chẳng còn Đại phu nhân Hứa gia.

Ánh mắt của Hòa Tâm Ảnh rơi trên bia đá trước mộ, giọng nghẹn ngào: “Có phải là… mẫu thân ta?”

Hòa Yến khẽ gật đầu.

Hòa Tâm Ảnh lập tức bước lên vài bước, “phịch” một tiếng quỳ xuống trước mộ, ôm lấy bia đá mà khóc nức nở.

Hôm đó, một người lính lạ mặt đã đưa nàng ra khỏi ngục và dẫn đến phủ của viện trưởng Hiền Xương Quán, Vi Huyền Chương. Vi Huyền Chương quanh năm sống ở viện, trong nhà chỉ có phu nhân của ông và cháu gái. Vi Phu nhân  đối xử với nàng rất tử tế, cũng cảm thông cho số phận của nàng. Sau khi Hòa Tâm Ảnh yên ổn trong nhà họ Vi, nàng dần dần ghép nối lại toàn bộ sự việc qua lời kể của đám hạ nhân.

Mọi thứ không khác những gì nàng đã mường tượng.

Những điều trước đây không thể hiểu được, nay tất cả đều có lời giải đáp. Vì sao vị “đại ca” đeo mặt nạ lại luôn lạnh nhạt với nàng, trong khi vị “đại ca” bỏ mặt nạ ra lại đối xử với nàng hết sức dịu dàng. Chỉ vì “đại ca” đeo mặt nạ thực ra chính là “trưởng tỷ” đã qua đời của nàng. Nàng từng nghĩ người dưỡng bệnh trên trang trại là “trưởng tỷ”, hóa ra mới chính là đại ca thực sự.

Không lạ gì khi “trưởng tỷ” bị mù không lâu sau khi về làm dâu nhà họ Hứa. Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế, tất cả chỉ là do con người tạo ra mà thôi. Và sau khi “trưởng tỷ” qua đời, mẫu thân nàng cũng lâm bệnh nặng, buồn bã không vui. Hóa ra sự thật lại đáng sợ và ghê tởm đến vậy.

Thế còn nàng thì sao?

Trưởng tỷ đã mất, mẫu thân cũng rời xa, Hòa gia đã không còn, Hứa gia cũng tan rã. Khi nàng bị chính cha mình sắp đặt gả cho Hứa Chi Hằng, nàng hóa ra chỉ là người thay thế cho “trưởng tỷ”, thay thế cho mối hôn nhân không thể cắt đứt giữa Hòa gia và Hứa gia.

Giờ đây, nàng chỉ còn một mình, biết đi đâu về đâu? Nàng sẽ ra sao?

Hòa Tâm Ảnh ôm bia đá khóc lớn. Nàng mong mỏi Nhị phu nhân Hòa vẫn còn sống, ít ra nàng còn một chỗ dựa. Nhưng giờ đây, nàng thật sự đã không còn nơi nương tựa.

Nàng bỗng nhớ đến Hòa Yến những năm tháng đơn độc trong Hứa gia. Phải chăng khi đó Hòa Yến cũng cảm thấy như vậy, bị chính người thân đẩy vào vực thẳm, xung quanh không có ai để dựa dẫm, không nhìn thấy được những khuôn mặt đầy mưu toan, cũng không đoán được lòng người hiểm ác. Thật là cô độc và đáng thương.

Hòa Yến nhìn Hòa Tâm Ảnh khóc thảm thiết, do dự một chút, cuối cùng cũng bước tới, cúi người xuống, nhẹ nhàng vỗ lên lưng nàng.

Cảm giác không nơi nương tựa này, nàng hiểu hơn ai hết. Nàng rất thấu hiểu tâm trạng của Hòa Tâm Ảnh lúc này.Hòa Tâm Ảnh khóc một hồi lâu, sau đó quay lại nhìn Hòa Yến. Nàng nhận lấy chiếc khăn tay Hòa Yến đưa, khẽ nói: “Cảm ơn.” Ánh mắt nàng dừng lại trên tấm bia mộ, rồi lên tiếng: “Dòng chữ trên bia này…”

Giống như là được khắc dưới danh nghĩa của con cái dành cho mẹ…

“Ta đã nhờ người khắc nó.” Tiêu Giác thản nhiên đáp, “Ta và tỷ tỷ của cô từng là đồng môn, nên thay nàng khắc bia này.”

Hòa Tâm Ảnh hơi ngạc nhiên, cúi đầu nói nhỏ: “Cảm ơn.” Sau đó, nàng lại nhìn vào tấm bia mộ, gương mặt hiện lên sự phức tạp, nghẹn ngào nói: “Tỷ ấy thật sự… cho dù không còn nữa, nhưng vẫn luôn che chở cho ta.”

Nàng và Hòa Yến, người tỷ tỷ này, thực ra không có nhiều thời gian tiếp xúc với nhau. Dù khi trước mơ hồ đoán được sự thật, nàng cũng chỉ cảm thấy bàng hoàng hơn là giận dữ. Và giờ đây, khi không còn ai có thể giúp đỡ, sự ấm áp còn sót lại sau cái chết của tỷ tỷ đủ để khiến nàng cảm thấy một chút an ủi. Cho dù là Vi Huyền Chương hay Tiêu Hoài Cẩn, họ đều đối đãi với nàng chỉ vì Hòa Yến.

Giá như Hòa Yến vẫn còn sống… Hòa Tâm Ảnh bỗng rất muốn biết Hòa Yến thật sự là một người như thế nào.

Những lần tiếp xúc duy nhất của nàng với Hòa Yến đều là khi nàng ấy đeo mặt nạ. Sau đó, khi về lại phủ, Hòa Yến vội vàng xuất giá. Nàng chưa từng có cơ hội thật sự hiểu rõ Hòa Yến. Hòa Tâm Ảnh nghĩ, một người có thể khiến người khác giúp đỡ ngay cả sau khi nàng đã mất, hẳn là một người rất tốt.

Có lẽ nàng ấy sẽ không yếu đuối như mình, chắc chắn sẽ tìm ra con đường để tiến bước ngay cả trong lúc tuyệt vọng.

Hòa Yến hỏi: “Sau này ngươi tính thế nào?”

Hòa Tâm Ảnh giật mình, lắc đầu, giọng nói lạc lõng: “Ta không biết.”

Thật sự nàng không biết làm thế nào để bước tiếp trong tương lai.

“Không vội,” Hòa Yến nhẹ nhàng đáp, “Ngươi có thể từ từ suy nghĩ, khi nào nghĩ thông suốt rồi hãy quyết định.”

Hòa Tâm Ảnh cười khổ: “Ta còn có thể có tương lai sao?”

Một người từng là vợ của kẻ phạm tội, con gái của một gia tộc phản bội quốc gia, dù may mắn thoát chết, thì còn có thể làm gì? Nàng cũng từng muốn chết theo gia đình mình, nhưng cuối cùng vẫn không đủ dũng khí để thực hiện.

“Có thể chứ.” Người con gái trước mặt nhìn nàng, giọng nói ấm áp: “Ngươi là con gái của Nhị phu nhân Hòa gia, là em gái của Phi Hồng tướng quân. Điều tỷ ấy làm được, ngươi cũng có thể làm được.”

Hòa Tâm Ảnh theo phản xạ ngẩng đầu lên, nhìn Hòa Yến.

Người con gái này… nàng đã gặp ở chùa Ngọc Hoa, nhưng khi đó toàn bộ sự chú ý của nàng đều dồn vào Tiêu Hoài Cẩn bên cạnh, nên nàng không để ý kỹ. Nhị phu nhân Hòa gia từng nói chuyện với Hòa Yến. Nghĩ lại, Vũ An hầu trước mặt, quả thực rất có duyên với tỷ tỷ của nàng. Cả hai đều giả trang thành nam nhi vào quân doanh, thậm chí tên cũng giống hệt nhau. Có lẽ vì thế mà ông trời mới muốn thông qua nàng ấy để rửa sạch nỗi oan của tỷ tỷ.

Trong lòng Hòa Tâm Ảnh bỗng dâng lên một cảm giác gần gũi với người con gái trước mặt, dù họ chưa từng gặp nhau nhiều.

Hòa Yến kéo nàng đứng dậy: “Ta biết muội hiện đang ở phủ của Vi tiên sinh, nếu sau này có chuyện gì cần giúp, hãy nhờ người đến tìm ta.”

“Vì sao tỷ lại tốt với ta như vậy?” Hòa Tâm Ảnh không kìm được lên tiếng hỏi.

Hòa Yến khẽ cười: “Vị hôn phu của ta từng là đồng môn với tỷ tỷ muội, về tình về lý, ta đều nên chăm sóc muội. Hơn nữa, nhà ta chỉ có em trai, không có em gái, từ nay về sau, muội có thể xem ta là tỷ tỷ của mình. Dù ta không lợi hại như Phi Hồng tướng quân, nhưng,” nàng nói, “ta sẽ thay tỷ tỷ muội chăm sóc muội.”

Một cách khó hiểu, Hòa Tâm Ảnh bỗng cảm thấy yên tâm. Như một người lạc lối giữa biển lớn, cuối cùng đã tìm thấy một chiếc thuyền nhỏ giữa sóng dữ.

“Cảm ơn tỷ.” Nàng lí nhí nói.

 

“Trước hết, hãy vào thắp hương cho Nhị phu nhân Hòa gia.” Hòa Yến mỉm cười.

…

Sau khi thắp hương và đốt giấy tiền cho Nhị phu nhân Hòa gia, Tiêu Giác và Hòa Yến đưa Hòa Tâm Ảnh về phủ của Vi Huyền Chương. Nhìn bóng lưng Hòa Tâm Ảnh khuất dần vào cửa phủ, Hòa Yến khẽ thở dài.

“Sao thế?” Tiêu Giác hỏi.

“Chỉ là thấy thương xót mà thôi.” Hòa Yến quay người lại, cùng Tiêu Giác bước trên con đường về nhà, “Ta nhớ khi còn ở Hòa gia, muội ấy tính tình rất vô tư, hoạt bát. Hòa Nguyên Thịnh…” nàng không chịu gọi hai tiếng “phụ thân”, “luôn rất nuông chiều muội ấy. Ta từng âm thầm ganh tỵ với muội ấy, nhưng cuối cùng, muội ấy cũng bị biến thành vật hi sinh của Hòa gia.”

Nếu như Hòa Yến lớn lên trong cô đơn, sớm nhận ra sự lạnh lùng, vô tình của Hòa gia, nên khi sự thật lộ ra, nàng không cảm thấy quá khó chấp nhận. Thì Hòa Tâm Ảnh lại được nuôi dưỡng trong một lời nói dối, nàng là một cô gái được nuông chiều từ nhỏ, đến khi phát hiện ra sự thật xấu xa của thế gian, chắc chắn sẽ cảm thấy sụp đổ.

Tiêu Giác an ủi nàng: “Nàng ấy sẽ vượt qua thôi.”

Đang đi, họ nghe thấy tiếng người qua đường nói chuyện về vụ hành hình ngày hôm nay. Hòa Yến nghe loáng thoáng có người nói: “Hứa Chi Hằng bị đẩy lên pháp trường, sợ đến nỗi tè cả ra quần, thật là buồn cười quá!”

“Nghe nói Hòa Như Phi còn thảm hơn, bị đâm một trăm hai mươi nhát, nghĩ thôi cũng thấy đau.”

“Đáng đời! Ai bảo bọn họ làm những chuyện bất trung bất nghĩa như vậy, đúng là lòng lang dạ sói! Chỉ tiếc cho Phi Hồng tướng quân, bao nhiêu năm Đại Nguỵ mới có được một vị tướng tài, lại là nữ tướng, thế mà bị hại đến chết. Việc này Hoàng thượng làm cũng coi như báo thù cho Phi Hồng tướng quân rồi.”

“Oan có đầu, nợ có chủ, không phải không báo, chỉ là chưa đến lúc.”

Hòa Yến nghe những lời bàn tán của người đi đường, trong lòng nhất thời ngẩn ngơ. Nàng không đi xem xử án, vì đối với nàng, kẻ có tội bị trừng phạt là đủ rồi. Xem xử án không mang lại cho nàng niềm vui, vì trả thù không phải mục đích sống của nàng. Con người nên học cách nhìn về phía trước, chỉ khi nhìn về phía trước mới có thể có tương lai.

“Tiêu Giác,” Hòa Yến lên tiếng, “chuyện của Từ Tể Tướng, chàng định xử lý thế nào?”

Tiêu Giác dừng một chút, qua một lát mới đáp: “Chắc cũng sắp đến lúc rồi.”

…

Vụ án của Phi Hồng tướng quân, từ lúc bị phanh phui đến khi sự thật được làm rõ và kẻ có tội bị trừng trị, diễn ra rất nhanh. Dù rằng tội của Hòa Như Phi tày trời, việc xử lý như vậy cũng không có gì đáng trách. Nhưng việc còn lại là Từ Tể Tướng phải chờ thẩm vấn, điều này khiến sự việc trở nên khó xử.

Môn sinh của Từ Kính Phủ trải khắp triều đình, tuy không dám công khai nói ra, nhưng những ngày qua có không ít người lo lắng cho ông. Phần lớn lấy công lao của Từ Kính Phủ khi đưa Văn Tuyên Đế lên ngôi để biện minh. Họ nói rằng chỉ dựa vào vài bức thư và lời khai của Hòa Như Phi thì không đủ để kết tội, Từ Kính Phủ là bị oan.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, Phong Vân Tướng quân, Tiêu Hoài Cẩn, đã đích thân đưa hai người tới Kim Loan Điện, đó là hai huynh đệ họ La, những người sống sót trong trận Minh Thủy. Trước mặt văn võ bá quan, họ khai rõ sự thật về trận Minh Thủy năm đó. Thực ra, Từ Kính Phủ đã ngầm cấu kết với nội gián trong quân đội Tiêu gia, cố tình để lộ binh đồ cho Nam Man, khiến Tiêu Trọng Vũ thảm bại, không phải do chỉ huy sai lầm. Người của Từ Kính Phủ đã đánh lén sau lưng, khiến toàn quân bị tiêu diệt.

Lời vừa dứt, cả triều đình chấn động, Văn Tuyên Đế nổi giận ngay tại triều.

Ai cũng biết trận Minh Thủy năm đó, Tiêu Trọng Vũ thất bại nặng nề, suýt chút nữa Tiêu gia sụp đổ. Nếu không có quyết tâm liều mạng của Tiêu Hoài Cẩn, dẫn theo ba nghìn binh lính trở lại Nam Man, Đại Nguỵ ngày nay sẽ không có Phong Vân Tướng quân này.

Sau trận Minh Thủy, văn thần trong triều công khai chỉ trích Tiêu Trọng Vũ cứng đầu, chỉ biết dùng dũng mà không có mưu. Trong số đó, người chỉ trích mạnh mẽ nhất chính là Từ Kính Phủ. Văn Tuyên Đế cũng để Tiêu gia chịu cảnh lạnh nhạt một thời gian dài. Giờ đây, sự thật được phơi bày, Từ Kính Phủ là kẻ đứng sau giật dây, vừa làm mất lòng những cựu binh của Tiêu Trọng Vũ, vừa khiến thiên hạ nghĩ rằng Văn Tuyên Đế không phân biệt được trung gian, thật sự hồ đồ.

Văn Tuyên Đế giận dữ, ra lệnh cho Đại Lý Tự điều tra toàn bộ gia đình Từ Kính Phủ, xét lại vụ án Minh Thủy cho rõ ràng, nếu không điều tra đến cùng thì quyết không bỏ qua.

Tình hình này khiến phe cánh của Từ Kính Phủ lo sợ, không còn ai dám đứng ra bảo vệ ông nữa, ai nấy đều muốn cắt đứt mọi liên hệ với Từ Kính Phủ. Đồng thời, ai ai cũng sợ hãi trước Tiêu Hoài Cẩn, vị tướng quân ẩn mình bao năm nay chưa từng từ bỏ điều tra vụ án này. Không ai biết liệu hắn còn nắm giữ bao nhiêu bằng chứng nữa.

Nhổ tận gốc một cái cây đã lớn nhiều năm không dễ, nhưng nhìn thế lực của Tiêu Hoài Cẩn, rõ ràng là hắn không có ý định tha cho bất cứ ai.

Trong phủ Thái tử, Quảng Diên đi đi lại lại trong điện, lòng đầy lo lắng.

Đám hạ nhân đều quỳ im lặng một bên, không dám lên tiếng. Gần đây, tính tình Thái tử ngày càng tệ, vài ngày trước còn ra tay đánh Thái tử phi. Ai cũng biết Thái tử đang tức giận vì ai. Từ Kính Phủ đã giúp đỡ Thái tử bao năm, nay ông ngã ngựa, chẳng khác nào Thái tử mất đi một cánh tay. Nhưng lão già đó giảo hoạt, bao năm qua, trong tay không phải không có chứng cứ. Nếu lão kéo ngài xuống theo thì…

Thái tử nắm chặt tay, gương mặt càng thêm âm trầm, Quảng Sóc sẽ không bỏ qua cơ hội này!

Trên đài Thiên Tinh, Quảng Sóc đã lợi dụng vụ án của Hòa Như Phi để khuấy động thêm, giờ đây gia tộc họ Hòa và họ Hứa đều đã sụp đổ. Nếu tiếp theo là Từ gia, chẳng phải chính mình sẽ là người tiếp theo sao?

Tốt thôi, bọn họ chắc chắn đã tính toán từ lâu. Nếu để họ đạt được mục đích lúc này, mọi công sức trước đây của mình sẽ đổ sông đổ bể. Nhưng hiện tại Văn Tuyên Đế đang vô cùng tức giận, ngài không thể đứng ra giúp Từ Kính Phủ. Hơn nữa, chứng cứ về trận Minh Thủy đã quá rõ ràng, Tiêu Hoài Cẩn đang đắc thắng, ngài chỉ có thể tránh mũi nhọn mà không dám đối đầu trực tiếp.

Đang suy nghĩ, một tỳ nữ bước vào, đến trước mặt Thái tử, khẽ nói: “Điện hạ có phải đang phiền não về chuyện của Từ Tể Tướng?”

Lúc này, người dám đến nói chuyện với ngài chỉ có Ứng Hương, tỳ nữ được sủng ái.

Quảng Diên liếc nhìn Ứng Hương, hôm nay cũng không có tâm trạng đùa cợt, chỉ nói: “Đúng vậy.”

“Nếu nô tỳ nói, đây chẳng phải là chuyện tốt hay sao?” Ứng Hương dìu Quảng Diên ngồi xuống ghế mềm, nhẹ nhàng xoa bóp vai cho ngài, “Điện hạ chẳng phải đã từ lâu cảm thấy Từ Tể Tướng vươn tay quá dài rồi sao? Nay ông ấy gặp chuyện, sau này điện hạ sẽ ít đi nhiều phiền toái.”

“Ngươi hiểu cái gì chứ?” Quảng Diên khó chịu nói: “Từ Kính Phủ là người của ta! Nếu hắn xảy ra chuyện, chẳng khác nào ta tự cắt đứt cánh tay của mình, mọi công sức và kế hoạch suốt những năm qua đều đổ sông đổ biển!”

“Điện hạ lo lắng rằng sau khi Từ tướng không còn, sẽ không có ai thay thế sao?” Ứng Hương cười nhẹ đáp: “Nhưng Từ tướng còn có một con rể mà. Công tử thứ tư nhà họ Sở đã theo Từ tướng nhiều năm, nếu hắn có thể giữ mình an toàn trong lần này… cũng không phải là không thể thay thế vị trí của Từ tướng.”

“Sở Tử Lan?” Quảng Diên khẽ giật mình.

Hắn đã có ý định lôi kéo Sở Tử Lan từ trước, nhưng những ngày này chuyện này nối tiếp chuyện kia, khiến hắn bỏ qua mất việc ấy. Bây giờ, nghe lời Ứng Hương nhắc nhở, Quảng Diên chợt nhớ lại lời mà Mã Ninh Bố từng nói với hắn.

“Cùng một phương pháp và mối quan hệ, chim ưng non bao giờ cũng dễ thuần hóa hơn loài rắn độc đã trưởng thành, phải không?”

Sở Tử Lan là người được Từ Kính Phủ đích thân dạy dỗ. So với sự tàn độc của Từ Kính Phủ, Sở Tử Lan có vẻ ngoài ôn hòa và vô hại hơn, nhưng những việc hắn làm thay cho Từ Kính Phủ lại không hề ít. Không ai dám coi thường hắn, nếu không phải là một người tài giỏi, sao Từ Kính Phủ lại chịu gả con gái yêu quý nhất cho Sở Tử Lan?

Tuy nhiên… ánh mắt Quảng Diên di chuyển đến khuôn mặt xinh đẹp của Ứng Hương trước mặt, đột nhiên hắn vươn tay, nắm lấy cổ tay nàng và kéo nàng vào lòng, hỏi: “Sở Tử Lan là học trò của Từ Kính Phủ. Nếu Từ Kính Phủ ngã, Sở Tử Lan cũng không tránh khỏi, sao ngươi biết hắn có thể thoát khỏi kiếp nạn này?”

“Thần thiếp cũng chỉ là nói bừa mà thôi,” Ứng Hương không phản kháng, vẫn giữ nụ cười tươi trên môi, nằm gọn trong lòng hắn, dịu dàng đáp: “Dù sao đó cũng là chủ cũ của thiếp.”

Quảng Diên nhìn nàng chăm chú một lúc, sau đó nở nụ cười lạnh lùng, nắm lấy cằm nàng, buộc nàng nhìn thẳng vào mắt mình. “Bổn cung ghét nhất là sự phản bội, Ứng Hương. Trong cả phủ, ngươi là người mà ta sủng ái nhất. Hy vọng ngươi biết rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm. Nếu ta phát hiện ngươi ngầm qua lại với người ngoài… ngươi phải biết rằng,” nụ cười của hắn trở nên đáng sợ, “chết trong phủ Thái tử cũng không thiếu thêm một mạng như ngươi đâu.”

Ứng Hương cười duyên dáng đáp: “Điện hạ lại đùa rồi, thiếp sống là người của ngài, chết cũng là ma của ngài, làm sao có thể qua lại với ai khác? Chỉ là thiếp mong điện hạ đừng vì có người mới mà quên mất người cũ thôi.”

Mỹ nhân trước mặt tỏ vẻ ngoan ngoãn, ánh mắt đầy vẻ dịu dàng, không có gì đáng nghi.

“Chỉ cần ngươi nghe lời,” Quảng Diên mỉm cười hài lòng, v.uốt ve gương mặt nàng, “bổn cung sẽ mãi mãi sủng ái ngươi.”

Ứng Hương cúi đầu cười nhẹ, cổ tay mảnh mai của nàng hiện lên vết bầm tím do động tác thô bạo của Quảng Diên ban nãy. Nàng khéo léo kéo tay áo che đi vết bầm, vùi đầu vào ngực Quảng Diên, giấu đi ánh mắt sắc bén đầy toan tính.

Có nhiều bằng chứng liên quan đến Từ tướng trong trận chiến Minh Thủy ngày càng xuất hiện.

Không chỉ riêng trận Minh Thủy, những tội danh được trình lên đủ loại, từ bán chức mua quyền, bổ nhiệm người thân, lừa dối hoàng thượng, nhận hối lộ…

Thái độ của Hoàng đế thay đổi khiến phe Từ tướng cảm nhận được nguy cơ, không khí trong triều trở nên căng thẳng. Những người từng nghĩ rằng có thể cứu được Từ Kính Phủ giờ đây đều nhận ra rằng việc này không hề đơn giản, hay thậm chí là không thể.

Tại phủ Thạch Tấn Bá, Tiểu đồng ngăn lại những người muốn vào trong, cười giả lả: “Các vị đại nhân xin hãy quay về, tứ công tử không có ở phủ.”

“Rốt cuộc Sở Tử Lan đi đâu rồi!” Một người sốt ruột hỏi: “Nếu không gặp được tứ công tử sớm, thì không còn thời gian cứu tướng gia nữa!”

Tiểu đồng chỉ có thể cúi đầu khổ sở nói: “Các đại nhân hỏi tiểu nhân, tiểu nhân cũng không biết, tứ công tử đã lâu không trở về phủ rồi.”

Không có thêm thông tin nào hữu ích, những người kia đành tức tối rời đi. Sau khi đoàn người rời khỏi, tiểu đồng mới đóng cổng phủ lại, quay vào sân, gõ cửa phòng thư, rồi bước vào.

Sở Chiêu đang ngồi trước bàn đọc sách.

“Tứ công tử, người đến đã được tiểu nhân đuổi đi hết rồi,” Tiểu đồng nói.

Thực ra Sở Chiêu luôn ở trong phủ Thạch Tấn Bá. Những ngày qua, hắn không hề ra ngoài, vì thế không ai nhìn thấy hắn.

“Ngươi làm tốt lắm.”

“Nhưng mà tứ công tử…” Tiểu đồng ngập ngừng một lúc rồi hỏi: “Thật sự không định nghĩ cách gì sao?”

Sở Chiêu ngước mắt nhìn Tiểu đồng, khuôn mặt Tiểu đồng tái đi vì sợ. Một lúc sau, Sở Chiêu nói: “Ngươi ra ngoài đi.”

Tiểu đồng thở phào nhẹ nhõm rồi lùi ra ngoài.

Ánh mắt Sở Chiêu trở lại trên bàn, nơi đặt khay mực Đoan Khê mà Từ Kính Phủ đã tặng hắn. Kể từ khi Từ Kính Phủ bị tống vào ngục, không ít người đã tìm đến hắn mong hắn cứu Từ Kính Phủ. Dù gì, Từ Kính Phủ cũng coi hắn như con trai, và không bao lâu nữa, hắn sẽ trở thành con rể của Từ Kính Phủ. Về tình về lý, hắn nên ra tay giúp đỡ.

Ánh mắt Sở Chiêu trở nên xa xăm.

Hắn vẫn nhớ lần đầu tiên gặp Từ Kính Phủ.

Lúc đó hắn còn nhỏ, đang bị Sở phu nhân cùng ba người huynh ức hiếp. Dù hắn đẹp trai, Sở Lâm Phong thích dẫn hắn đi dự tiệc, nhìn hắn rất được lòng người. Nhưng mỗi lần dự tiệc về, hắn đều phải chịu đựng vô số hành hạ khủng khiếp hơn.

Những chuyện trong hậu viện, Sở Lâm Phong không biết, hoặc nếu có biết cũng chỉ nói đôi lời. Muốn vì hắn mà xa cách Sở phu nhân thì không thể.

Vào một mùa đông nọ, Sở Lâm Phong lại có cuộc gặp gỡ đồng liêu, lần này là ở phủ Từ tướng. Ông ta dặn dò Sở phu nhân chuẩn bị cho Sở Chiêu một bộ y phục thật đẹp, không được làm mất mặt gia đình.

Dù không muốn, Sở phu nhân  cũng không dám chểnh mảng việc chuẩn bị trang phục lộng lẫy cho hắn.

Sở Lâm Phong tỏ ra rất hài lòng.

Nhưng con đường Sở Chiêu đi lại vô cùng khó khăn.

“Chỉ vì không biết là do phu nhân của Sở hay một vị huynh trưởng nào đó của hắn, đã gắn vài chiếc đinh vào đáy đôi giày của hắn. Ban đầu, hắn không cảm thấy gì, nhưng khi đi lại, đinh dần dần xuyên qua giày, cuối cùng cắm sâu vào lòng bàn chân.”

Khi ấy, Sở Chiêu đã cùng Sở Lâm Phong đến phủ Từ Tể Tướng.

Việc cởi giày giữa công chúng là rất bất lịch sự, mà Sở Lâm Phong lại rất sĩ diện, hoàn toàn không để hắn có cơ hội nói ra. Như thể khoe khoang một chiếc bình hoa đẹp đẽ, một món trang trí tinh xảo, ông ta kéo hắn đi khắp nơi giới thiệu: “Đây là đứa con trai thứ tư của ta, Sở Chiêu.”

Sở Chiêu chỉ đành cắn răng chịu đựng cơn đau, mặt trắng bệch, cùng Sở Lâm Phong trò chuyện với mọi người.

Cuối cùng, hắn gần như không thể trụ nổi nữa.

Tại buổi yến tiệc, Sở Lâm Phong uống nhiều rượu, hăng say trò chuyện với các đồng liêu, cuối cùng cũng không chú ý đến Sở Chiêu nữa. Sở Chiêu muốn tìm một góc vắng vẻ để tháo giày và rút chiếc đinh ra. Nhưng phủ Từ Tể Tướng quá lớn, hắn không quen đường, xoay quanh một lúc thì va phải một người.

Một người đàn ông mặc trường bào, tuổi đã khá lớn, cúi đầu nhìn hắn.

Sở Chiêu thoáng giật mình, lập tức nhận ra đó chính là nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay – Từ Tể Tướng Kính Phủ, người mà Sở Lâm Phong hết sức muốn lấy lòng. Chỉ là hắn luôn đi theo Sở Lâm Phong, mà Sở Lâm Phong thậm chí còn chưa bắt chuyện được với Từ Kính Phủ, chắc ông ta chưa nhận ra hắn.

“Ta là… tứ công tử của phủ Thạch Tấn Bá,” Sở Chiêu cẩn thận nói, “Ta… ta bị lạc đường.”

Từ Kính Phủ chỉ mỉm cười nhìn hắn, ánh mắt dừng lại một lát rồi đột ngột hỏi: “Chân ngươi sao vậy?”

Sở Chiêu theo phản xạ giấu chân ra sau.

Từ Kính Phủ nhìn quanh, rồi gọi một hạ nhân đến: “Đưa Sở tứ công tửvề phòng nghỉ.”

Sở Chiêu vội vàng xua tay: “Không cần đâu, ta…”

“Chân ngươi mà còn đi nữa sẽ bị què đấy.” Từ Kính Phủ lắc đầu cười: “Ta sẽ cho người báo với cha ngươi, không cần lo lắng.”

Vậy là Sở Chiêu bị hạ nhân của phủ Từ Tể Tướng cõng về phòng, không chỉ thế, họ còn tháo giày cho hắn. Vừa tháo giày ra, mọi người xung quanh đều hít một hơi lạnh. Chiếc đinh gần như đã cắm cả vào lòng bàn chân hắn, máu thấm ra ngoài dính chặt vào đôi tất trắng, chỉ nhìn thôi cũng thấy xót xa.

Từ Kính Phủ cau mày, nói: “Gọi đại phu của phủ tới đây.”

Phủ Từ Tể Tướng có đại phu, khi đại phu đến đã giúp Sở Chiêu lấy đinh ra, vừa làm vừa nói: “Công tử, ngài chịu đựng giỏi quá, chiếc đinh này mà đâm vào thì đau lắm, sao ngài lại chịu đựng mà không nói một lời nào? Ồi, về nhà rồi, mấy ngày này ngài đừng xuống giường nữa, phải nghỉ ngơi thật tốt.”

Sở Chiêu mím môi không nói gì, dù là tứ công tử của Sở gia, nhưng cuộc sống của hắn không khác gì một hạ nhân, mỗi ngày đều phải làm việc, làm sao có thể nghỉ ngơi không xuống giường được.

Từ Kính Phủ phất tay, bảo mọi người lui ra.

Ông ta đứng dậy, đi đến một góc phòng khác, hỏi như thể vô tình: “Ngươi tên là gì?”

“Sở Chiêu, tự Tử Lan.” Hắn kiềm chế và cẩn trọng trả lời.

“Tên hay lắm.” Từ Kính Phủ cười, đặt một đôi giày mới tinh trước mặt hắn: “Đôi giày này vốn là phu nhân ta định tặng cho học trò của ta, giày của ngươi không thể mang được nữa, đôi này chắc là vừa với ngươi.”

Sở Chiêu ôm đôi giày vào lòng, có lẽ vì lò sưởi trước mặt quá nóng, đôi giày vải được sưởi ấm ấm áp. Hắn nói: “Cảm ơn đại nhân.”

Từ Kính Phủ quan sát hắn, bộ y phục mà Sở phu nhân chuẩn bị cho hắn tuy hoa lệ tinh xảo, nhưng giữa trời đông giá rét, lớp áo gấm mỏng bên trong không có bông, chỉ để đẹp mắt mà không thực dụng. Hắn đã đi lại bên ngoài một hồi lâu, mặt đã tái nhợt, tay chân lạnh buốt.

“Ngươi còn ba người huynh trưởng nữa phải không?” Từ Kính Phủ mỉm cười hỏi.

Thân thể Sở Chiêu khẽ cứng lại: “Đúng vậy.”

Từ Kính Phủ nhìn hắn như có điều suy nghĩ: “Chưa từng thấy phụ thân ngươi dẫn họ ra ngoài.”

Sở Lâm Phong là người ham hư vinh, luôn tự cho mình là mỹ nam tử bậc nhất Đại Nguỵ. Ba người con trai lớn tuy đều là con đích, nhưng diện mạo bình thường, giống mẹ. Sở Lâm Phong sợ bị người đời chê cười sau lưng nên chỉ dẫn theo Sở Chiêu đi giao thiệp. Sở Chiêu cúi đầu, không nói gì.

Từ Kính Phủ hỏi: “Ngươi từng đọc sách chưa?”

“Đã từng đọc qua một chút.” Hắn đáp nhẹ nhàng.

“Ồ?” Từ Kính Phủ hơi ngạc nhiên. Có lẽ ông thấy khó tin khi Sở phu nhân lại để Sở Lâm Phong, một đứa con sinh ra từ thiếp, được học hành. Sở Chiêu nghĩ một lát, rồi nhỏ giọng nói: “Trước đây con học một chút từ mẹ, sau khi trở về phủ, con đã lén giấu vài cuốn sách trong phòng để đọc.”

Từ Kính Phủ vốn yêu mến người tài, nhìn đứa trẻ xinh đẹp trước mặt, ông cười nói: “Nếu đã vậy, sau này con hãy đến đây học với ta.”

Sở Chiêu ngây người, theo bản năng ngẩng đầu lên, môi mấp máy: “Con…”

“Ta có nhiều học trò, nhưng bọn họ đều đã lớn cả rồi, nhiều năm nay ta không nhận thêm ai nữa.” Vị văn sĩ với vẻ mặt hiền hòa như một trưởng bối từ ái, nói tiếp: “Ta cũng đã già, không biết còn có thể dạy con được bao nhiêu năm nữa. Nếu con muốn theo học, hãy gọi ta một tiếng thầy.”

Thầy…

Thầy, người truyền dạy đạo lý, giải đáp mọi khúc mắc. Chỉ tiếc là trong suốt những năm qua, chưa từng có ai dạy hắn nên làm gì và vì sao phải làm thế. Nhưng người trước mặt hắn lại là tể tướng nắm quyền trong triều.

Sở Chiêu cúi đầu, không màng đến vết thương vừa được băng bó, quỳ xuống đất, kính cẩn dập đầu và gọi một tiếng: “Thưa thầy.”

Hắn được đưa về bằng xe ngựa của Từ Kính Phủ, cùng với đó là một người hầu và một chiếc áo bông dày cùng đôi giày mới tinh.

Sở Lâm Phong sau khi tỉnh rượu nghe tin, sợ hãi đến mức vội vàng xin lỗi Từ Kính Phủ. Nhưng Từ Kính Phủ chỉ bảo không cần bận tâm. Sau khi về phủ, lần đầu tiên Sở Lâm Phong thực sự cãi nhau với phu nhân của mình về chuyện liên quan đến Sở Chiêu. Tiếng cãi vã vọng vào tai Sở Chiêu đang đứng ngoài cửa sổ trong sân.

“Đó là Từ Tể Tướng! Sau này Tử Lan sẽ là học trò của ông ấy. Chẳng lẽ bà không hiểu sao? Từ nay đừng có bắt nạt Tử Lan nữa!”

“Ai bắt nạt hắn chứ? Nếu tôi thật sự muốn bắt nạt hắn, sao có thể để hắn trở thành môn sinh của Từ Tể Tướng? Nói đi nói lại vẫn là ông thiên vị, tại sao lại là hắn mà không phải con của tôi?”

“Ai bảo chúng nó không biết tranh đấu? Từ Kính Phủ thích Tử Lan, bà tự liệu lấy mà đừng để mất mặt nữa!”

Những tiếng cãi vã đó ngập tràn trong tai hắn. Sở Chiêu cúi đầu nhìn đôi giày vải dưới chân mình. Đôi giày rất vừa vặn, đế mềm mại, dường như cả nỗi đau của những chiếc đinh cắm sâu vào da thịt cũng bị sự êm ái này xoa dịu hoàn toàn.

Từ đó, hắn trở thành học trò của Từ Kính Phủ.

Từ Kính Phủ đối đãi với hắn rất tốt, và hắn cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Hắn học hành chăm chỉ, ai cũng nói hắn là người tài giỏi, tuổi trẻ đầy hứa hẹn. Nhưng nào có ai biết rằng để có được sự khiêm tốn giả tạo trước người đời, hắn đã bao đêm phải đốt đèn đọc sách.

Tình thầy trò, chẳng phải là không có.

Ngọn đèn dầu trên bàn tỏa sáng, in bóng hắn lên tường. Hắn nhìn bóng mình một lát, rồi đứng dậy.

“Có ai không?”

Một Tiểu đồng bước vào, hỏi: “Tứ công tử có điều gì dặn dò?”

“Chuẩn bị ngựa,” hắn nhìn về phía trước, “đi đến phủ Thái tử.”

…

Trong cung điện vắng vẻ, Văn Tuyên Đế dựa vào mép giường, cúi đầu từng ngụm từng ngụm uống canh sâm mà Lan quý phi đang đút cho.

Từ sau khi vụ án của Từ Kính Phủ được phanh phui, hoàng đế vì quá tức giận mà sinh bệnh, thân thể ngày càng suy yếu. Thực ra, tuổi của ngài cũng đã lớn, chỉ là trước đây, mỗi ngày đều sống ung dung, nên không thể nhận ra. Nhưng biến cố xảy ra trong triều, hết chuyện này đến chuyện khác ập đến, chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, ngài đã trở nên già nua hơn hẳn.

Sau khi uống hết bát canh sâm, Lan quý phi ra hiệu cho cung nữ đem bát rỗng đi. Nàng dịu dàng nói: “Hoàng thượng phải nhanh chóng khỏe lại.”

“Khỏe lại thì có ích gì,” Văn Tuyên Đế cười khổ, “chỉ sợ rằng bây giờ bên ngoài, mọi người đều mong rằng trẫm sớm…”

Một ngón tay chạm nhẹ vào môi ngài, chặn lại những lời sắp nói ra. Lan quý phi không đồng tình, lắc đầu: “Hoàng thượng, lời này không thể tùy tiện nói.”

Văn Tuyên Đế nhìn người phụ nữ trước mặt. Dù nàng nói vậy, nhưng vẻ mặt vẫn dịu dàng, không hề giống những phi tần khác trong cung, vừa nghe đã hoảng hốt lo sợ. Cũng không giống Trương Hoàng hậu, thường nghiêm nghị trách phạt. Lan quý phi không phải là người đẹp nhất trong hậu cung, nhưng nàng đã được sủng ái nhiều năm, bởi vì trước mặt nàng, ngài có thể là chính mình.

“Chứ không phải làm một vị đế vương.”

Văn Tuyên Đế nghĩ rằng, có lẽ ông là người duy nhất cảm thấy làm hoàng đế thực sự mệt mỏi.

Kể từ khi ông lâm bệnh, Trương Hoàng hậu chỉ đến thăm một lần. Văn Tuyên Đế biết rằng nhà mẹ đẻ của Trương Hoàng hậu có mối quan hệ rất mật thiết với Từ Kính Phủ. Giờ đây, Từ Kính Phủ gặp chuyện, nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu không dám công khai cầu xin tha thứ cho ông ta, và hậu cung không thể can thiệp vào chính sự, nên Hoàng hậu chắc hẳn đang rất bận.

Văn Tuyên Đế không còn tâm trí để bận tâm về những việc này nữa, ông nhắm một mắt mở một mắt, chỉ vì ông có thể cảm nhận được rằng thời gian của mình có lẽ không còn nhiều.

Thật kỳ lạ, trước khi vụ án của Từ Kính Phủ xảy ra, ông vẫn nghĩ mình còn rất khỏe mạnh, có thể sống lâu hơn cả phụ thân của mình. Nhưng khi vụ án Từ Kính Phủ bị phanh phui, ông mới hiểu rằng mình thực sự đã già, già đến mức có thể không sống nổi qua mùa đông tiếp theo.

Vì thế, trong mắt ông, còn một việc quan trọng hơn.

“Kể từ khi trẫm lên ngôi, Từ Kính Phủ đã phò tá trẫm nhiều năm, có công lao,” ông chậm rãi nói, “Trẫm luôn đối đãi với hắn khoan dung, biết rằng hắn có lòng riêng, nhưng vẫn không truy cứu. Chỉ là giờ đây nhìn lại, hắn đã phụ lòng tin của trẫm, thậm chí còn thông đồng với kẻ thù phản quốc…”

“Tiêu Trọng Vũ đã chết, bao năm qua trẫm nghe theo lời Từ Kính Phủ, bây giờ Đại Nguỵ chẳng còn mấy võ tướng có thể dùng được. Ngay cả tướng quân Phi Hồng Hòa Như Phi cũng là giả. Người U Thác đã có kế hoạch từ lâu, chỉ sợ tương lai sẽ trở thành mối họa lớn. Thái tử thì như vậy, nếu trẫm giao ngôi vị này cho nó,” Văn Tuyên Đế cười khổ, “nó còn chẳng bằng trẫm. Dù trẫm còn lưỡng lự, ít nhất cũng yêu dân thương vật, còn nó… có gì chứ!”

Câu cuối cùng vừa là thất vọng, vừa là tức giận.

Nếu Quảng Sóc là Thái tử thì tốt biết mấy.

Ông có lẽ đã sớm giao ngôi vị này cho Quảng Sóc rồi.

Dù Văn Tuyên Đế không phải là người thông minh xuất chúng, nhưng cũng không hoàn toàn ngu ngốc. Ông biết rõ rằng con trưởng của mình vô tài vô đức, nhiều năm không chịu viết di chiếu truyền ngôi là vì trong lòng ông vốn đã mâu thuẫn. Một mặt, ông biết rằng việc Quảng Diên lên ngôi sẽ là thảm họa cho Đại Nguỵ. Mặt khác, Đại Nguỵ chưa bao giờ có tiền lệ phế trưởng lập ấu, và cả đời ông không cầu công trạng, chỉ cầu không mắc sai lầm. Ông không muốn trở thành người đầu tiên làm việc này, cũng sợ phải gánh vác trách nhiệm đó, nên cứ lần lữa mãi, cuối cùng khiến mọi việc rơi vào tình trạng không thể cứu vãn như hiện tại.

“Lan nhi,” ông nhìn Lan quý phi, “trẫm rất hối hận vì không quyết định sớm hơn.”

Nhưng giờ đây, bất kể ông làm gì cũng sẽ gây nên sóng gió trong triều đình, đổ thêm máu, khiến thêm người chết. Mà Quảng Diên và Quảng Sóc, dù ông thiên vị ai hơn, thì họ đều là con ông, điều này không thể phủ nhận.

Lan quý phi dịu dàng nắm tay ông, chỉ nói: “Dù Hoàng thượng quyết định thế nào, thần thiếp đều hiểu rõ nỗi khổ tâm của Hoàng thượng.”

Văn Tuyên Đế nhìn nàng: “Trong cung này, chỉ có nàng là tri kỷ của trẫm.”

…

Khi Lan quý phi trở về cung Thanh Lan, Quảng Sóc đã ở đó chờ nàng.

Thấy nàng quay lại, Quảng Sóc đứng dậy, gọi: “Mẫu phi.”

Lan quý phi ra hiệu cho hắn ngồi xuống, hỏi: “Con sao lại rảnh rỗi tới đây? Không đến Đại Lý Tự?”

Giờ đây vụ án của Từ Kính Phủ đã gần như an bài, nếu không có biến cố nào khác, đại cục đã được định đoạt. Những chứng cứ trong tay Tiêu Hoài Cẩn liên tục được đưa ra, các quan viên từng bị phe Từ đàn áp cũng vội vàng nắm lấy cơ hội này. Cây đổ bầy khỉ tan, đó là quy luật tự nhiên từ xưa đến nay.

Tất nhiên, trong đó không thể thiếu sự thúc đẩy của Quảng Sóc.

“Hôm nay con đã đến đó.” Quảng Sóc nghĩ một lát rồi nói: “Những ngày này con dốc sức cho vụ án của Từ Kính Phủ, nhưng khi gặp Tiêu Đô Đốc trong cung, ngài ấy không hề tỏ ra thân thiết.”

Hắn không hiểu Tiêu Hoài Cẩn có nhận tình cảm của hắn hay không.

Lan quý phi cười: “Hắn ta không để ý tới con mới là đúng.”

“Mẫu phi có ý gì…”

“Việc con quan tâm đến vụ án của Từ Kính Phủ là vì thân phận hoàng tử Đại Nguỵ của con mà quan tâm đến chính sự. Nếu con quá thân cận với hắn ta, lại thành ra cố ý.”

“Con biết chứ,” Quảng Sóc thoáng lo lắng, ánh mắt lộ vẻ bất an, “nhưng Thái tử chắc chắn sẽ không bỏ qua dễ dàng, mà phụ hoàng giờ đây sức khỏe ngày càng yếu. Con nghe nói có Ngự sử đã dâng tấu lên phụ hoàng, khuyên ông sớm lập người kế vị… Mẫu phi, người biết rõ tính phụ hoàng mà,” Quảng Sóc cười gượng, “nếu không có chuyện gì khác, chắc chắn sẽ lập Thái tử làm người kế vị. Như mẫu phi đã từng nói, nếu Thái tử lên ngôi, đừng nói là con và mẫu phi, chỉ sợ ngay cả Ngũ đệ cũng khó mà sống sót.”

“Còn nữa…” Đôi mắt hắn tràn ngập lo lắng, “Hiện giờ dã tâm của người U Thác vẫn chưa rõ ràng, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công Đại Nguỵ. Nếu Thái tử lên ngôi, mẫu phi nghĩ Thái tử sẽ ra lệnh kháng chiến với người U Thác sao? Vì muốn loại bỏ Tiêu Hoài Cẩn, hắn thậm chí sẽ không nói đến chữ ‘chiến’.”

Lan quý phi lặng lẽ chờ hắn nói hết.

Quảng Sóc nhìn mẫu thân: “Mẫu phi cho rằng con nói sai sao?”

“Con nói rất đúng,” Lan quý phi cười nhẹ, “Hôm nay khi ta gặp phụ hoàng con, ông ấy đã bày tỏ ý định viết di chiếu truyền ngôi rồi.”

Quảng Sóc nghe xong, tim đập nhanh, xúc động hỏi: “Rốt cuộc là…”

“Thực ra, phụ hoàng con quyết định truyền ngôi cho ai không quan trọng,” Lan quý phi nói, “trên đời này, một tờ di chiếu đôi khi không thể quyết định được điều gì. Quảng Sóc, lòng dân còn quan trọng hơn cả quyền lực. Con chưa từng tham gia chính sự một cách công khai, luôn ẩn mình sau lưng Thái tử. Đó vừa là điểm yếu, vừa là lợi thế của con.”

“Hiện giờ con đang lo lắng, nhưng chỉ e Quảng Diên còn lo lắng hơn con, chưa kể đến người U Thác… Việc Tiêu Hoài Cẩn có sẵn sàng ủng hộ con hay không, giờ chưa quan trọng. Nếu hắn ta không có dã tâm, sớm muộn gì hắn ta cũng sẽ đứng về phía con.”

Quảng Sóc hỏi: “Vì Thái tử sao?”

“Đúng vậy.” Trong mắt Lan quý phi thoáng qua một tia thương cảm, “Quảng Diên tàn bạo vô đạo, người như Tiêu Hoài Cẩn tuyệt đối không muốn phục tùng hắn.”

“Đại Nguỵ, đã chẳng còn ai xứng đáng nữa.”

Trong nhà lao, Từ Kính Phủ ngồi yên lặng.

Lúc mới bị giam vào, đám cai ngục đối xử với ông ta rất kính cẩn, không dám lơ là. Tuy Từ Kính Phủ trong lòng cảm thấy kinh ngạc trước thủ đoạn nhanh gọn của Tiêu Hoài Cẩn, nhưng ông ta vẫn không vội vàng. Bên ngoài còn có Sở Chiêu, hơn nữa, Văn Tuyên Đế là người do dự, chẳng bao lâu sau, chưa nói đến việc hoàn toàn thoát nạn, ít nhất ông ta cũng có thể dần dần xoay chuyển tình thế.

Nhưng dạo gần đây, thái độ của đám cai ngục đối với ông bắt đầu thay đổi.

Từ Kính Phủ là người dày dạn kinh nghiệm chính trường, lăn lộn bao năm, đôi khi chỉ cần một cái liếc mắt cũng đủ để nhận ra tình thế đang thay đổi. Những ngày gần đây, không ai đến thăm ông ta, ông không thể biết được tình hình bên ngoài. Điều ông lo lắng không chỉ là bản thân, mà còn là tình cảnh của Từ Băng Đình và phu nhân Từ. Từ Băng Đình từ nhỏ đã được nuông chiều, chưa từng trải qua gian nan, không biết giờ này Văn Tuyên Đế đã xử lý mẹ con họ ra sao.

Tuy bề ngoài giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng Từ Kính Phủ đã bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Thái tử Quảng Diên không phải người có thể trông cậy, trước đây lại xảy ra mâu thuẫn với ông trong vụ người U Thác, chỉ e lúc này hắn không dám lên tiếng. Nghĩ đến đây, Từ Kính Phủ âm thầm khinh bỉ, nếu không phải trong triều không còn ai để dựa vào, ông đã chẳng bao giờ ủng hộ một kẻ ngu ngốc như Quảng Diên. Nhưng đã lâu như vậy, chẳng lẽ Sở Chiêu vẫn chưa nghĩ ra cách gì? Hay là Sở Chiêu cũng đang gặp rắc rối?

Từ Kính Phủ bắt đầu bồn chồn. Ở trong lao càng lâu thì càng bất lợi. Ông không biết Tiêu Hoài Cẩn đã tiến xa đến mức nào, còn Văn Tuyên Đế… dù là người nhân từ, nhưng vẫn là một vị vua. Khi ông không còn nữa, các triều thần sẽ dạy cho vị vua đó cách hành động.

Luôn có người muốn kéo ông xuống nước. Ông phải nghĩ cách khác, nhưng trước tiên là cần gặp được người của mình.

Từ Kính Phủ đang suy nghĩ thì trước mắt chợt lóe lên, dường như có ai đó lướt qua góc tối của nhà lao. Nhìn kỹ lại thì chẳng có ai.

Bên ngoài đang có tuyết rơi, đám cai ngục ngồi co ro ở cửa nhà lao, uống rượu để xua bớt cái lạnh. Tiếng nói cười dần trở nên im ắng. Ngọn đuốc treo trên tường tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Trong tiếng lửa bập bùng, dường như lẫn vào đó âm thanh lách tách của vật gì đó bị cháy. Âm thanh này dần trở nên mơ hồ, một lúc sau, không biết từ lúc nào, một tiếng hét thất thanh xé toạc màn đêm.

“Cháy rồi! Nhà lao cháy rồi!”

“Mau dập lửa!”

Khói dày đặc khiến người ta nghẹt thở, lửa cháy dữ dội trong chớp mắt. Tiếng la hét hỗn loạn vang lên, xen lẫn tiếng vũ khí va chạm: “Có người vượt ngục!”

“Từ tướng bị người ta cướp đi rồi!”

…

Không biết từ lúc nào, xe ngựa đã dừng lại. Từ Kính Phủ bị đẩy vào một ngôi biệt viện, nơi này trông giống một trang trại giữa đồng hoang, xung quanh không có những nhà cửa khác. Vừa vào trong, Từ Kính Phủ ho khan dữ dội.

Ông đã già, không chịu nổi việc bị hành hạ như thế này. Râu ông bị cháy mất một nửa, quần áo cũng ám đầy khói lửa, trông vô cùng thảm hại. Trong phòng không có ai khác, trên bàn có bày trà nước và đồ ăn trông cũng khá tinh tế, nhưng ông không động đến.

Cẩn trọng vẫn là hơn.

Trên đường đến đây, ông đã hỏi người đi cùng, rốt cuộc là ai đã cứu ông ra khỏi nhà lao, nhưng không ai trả lời. Trong lòng Từ Kính Phủ càng thêm bất an. Sau khi ngồi thêm một lúc, ông nghe thấy có tiếng động ở cửa, có người bước vào.

Từ Kính Phủ ngẩng đầu nhìn, người mới tới mặc một bộ trường bào màu xanh nhạt, khí chất nho nhã như hoa lan, khi thấy ông, liền nhẹ giọng gọi: “Thưa thầy.”

“Tử Lan?” Từ Kính Phủ vừa mừng rỡ, ngay sau đó liền nhíu mày, hỏi: “Chuyện này là sao?”

Sở Tử Lan đóng cửa lại.

“Thầy có lẽ chưa biết, Tiêu Hoài Cẩn đã tìm ra nhân chứng trong vụ án Minh Thủy.”

Từ Kính Phủ trong lòng giật mình, nhưng cũng không quá ngạc nhiên. Ông ta đã cho người tìm tung tích của hai huynh đệ họ La từ lâu, và dù đã có manh mối, bọn họ đột ngột biến mất không dấu vết. Khi ấy, Từ Kính Phủ đã nghi ngờ rằng Tiêu Giác đã ra tay. Chỉ là Tiêu Giác hành sự quá kín đáo, ông ta chưa từng nắm được chứng cứ. Giờ đây, sau vụ việc của Hòa Như Phi, ông ta bị giam trong ngục, và Tiêu Hoài Cẩn đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Vụ án Minh Thủy vốn chưa bao giờ bị Tiêu Giác quên lãng, sớm muộn gì cũng sẽ bị lật lại và xét xử lại.

“Chỉ có nhân chứng thôi thì vẫn chưa đủ để kết tội.”

Sở Tử Lan thở dài một tiếng: “Các triều thần ném đá xuống giếng không ít.”

Từ Kính Phủ chỉ có thể cười lạnh.

Nắm giữ vị trí này nhiều năm, ông ta đương nhiên biết rõ, có khi thắng bại chỉ diễn ra trong nháy mắt. Ngày xưa, khi ông ta đàn áp những cựu thần từng theo Tiêu Trọng Vũ, ông cũng nhân cơ hội từ vụ án Minh Thủy. Giờ đây ông thất thế, đối thủ đương nhiên cũng không nhân từ với ông.

“Ý của con là, cho rằng nhà họ Từ không còn cơ hội lật ngược tình thế?” Từ Kính Phủ nhìn Sở Chiểu, giọng nói pha chút bất mãn. “Trong thời gian thầy bị giam, đây là cách mà con nghĩ ra sao? Phóng hỏa cướp ngục?” Nhắc đến đây, Từ Kính Phủ có phần tức giận. “Con có biết không, hành động này chỉ khiến hoàng thượng càng nghiêng về phía Tiêu Hoài Cẩn hơn. Con căn bản không hề giúp thầy.”

“Thưa thầy,” Sở Tử Lan đứng cạnh ông, lắc đầu, nói: “Học trò không còn cách nào khác.”

Từ Kính Phủ hít một hơi thật sâu, “Con vốn thông minh, sao lần này lại chọn cách ngu ngốc như vậy. Con cướp thầy ra khỏi ngục để làm gì? Để bảo vệ tính mạng của thầy sao? Tính mạng thầy thì giữ được, nhưng nhà họ Từ không giữ được, còn có Băng Đình và phu nhân… con…”

Ông càng nghĩ càng giận, nhưng giờ không thể quay lại. Nếu ở lại, người ngoài sẽ nói rằng ông Từ Kính Phủ vì sợ tội mà trốn chạy.

“Thầy,” Sở Tử Lan nhẹ nhàng nói: “Dù có không cướp ngục, nhà họ Từ cũng không thể cứu vãn. Tiêu Hoài Cẩn sẽ không để nhà họ Từ có cơ hội lật ngược tình thế, và Tứ hoàng tử cũng đã ra tay.”

“Nhưng con đã đi một nước cờ hỏng! Con có thể bảo vệ thầy trong chốc lát, nhưng liệu con có thể bảo vệ thầy cả đời không?” Từ Kính Phủ giận dữ nhìn thẳng vào chàng trai trước mặt. “Con vốn làm việc rất thận trọng, thầy luôn tin tưởng con, nhưng lần này…” Lời ông bỗng chợt dừng lại.

Người trước mặt ông là vị hôn phu của con gái ông, là học trò của ông, là người ông đã nhìn lớn lên, theo ông học hành và vào triều làm quan. Hắn ta thông minh, tính cách lại ôn hòa và biết lễ độ, là người có tài năng thực sự. Trong lòng Từ Kính Phủ, ông rất coi trọng Sở Chiểu, và vì không có con trai, ông đã xem Sở Chiểu như người kế nghiệp của mình.

Trong phòng yên lặng một lát.

“Con làm điều này là cố ý?” Từ Kính Phủ chậm rãi hỏi, ánh mắt sắc như rắn độc.

Sở Chiểu khẽ mỉm cười: “Thưa thầy, mọi chuyện đã đến nước này. Chỉ có cách làm như vậy mới là tốt nhất.”

Từ Kính Phủ tay run lên.

“Thầy không cam lòng, vẫn còn hy vọng quay lại triều đình. Nhưng thầy ở trong ngục, không biết tình thế bên ngoài đã thay đổi.” Sở Chiểu vẫn giữ giọng điềm tĩnh, tiếp tục nói: “Học trò đã gặp Thái tử điện hạ, đây cũng là ý của Thái tử.”

“Quảng Diên, tên ngu ngốc đó,” Từ Kính Phủ cười lạnh, “làm sao có thể nghĩ ra được nước cờ ‘bỏ xe giữ tướng’ này. Ta nghĩ chính là con,” ông nhìn chằm chằm vào Sở Chiểu, “chính con đã đề xuất, đúng không? Tốt lắm Sở Tử Lan, con theo ta bấy lâu, ta lại không nhận ra, mình đã nuôi một con rắn độc bên cạnh.”

“Tất cả đều là học từ thầy mà,” Sở Chiểu không hề tức giận, giọng điềm nhiên đáp, “thầy dạy rất giỏi.”

Từ Kính Phủ đã lăn lộn trong chốn quan trường nhiều năm, lần đầu tiên ông cảm thấy giận đến mức muốn thổ huyết. Ngày trước khi đấu với Tiêu Trọng Vũ, ông cũng chưa từng tức giận như lúc này.

Ý của Sở Chiểu, ông hiểu rất rõ. Hắn ta cứu ông khỏi ngục chỉ là giả, tạo ra tình huống ông thông đồng với người khác trốn khỏi ngục mới là thật. Sau đó, chính hắn ta sẽ ra tay, công khai hành động “đại nghĩa diệt thân”, vừa chứng tỏ lòng trung thành yêu nước của mình, vừa xóa bỏ mọi nghi ngờ về việc liên quan đến Từ Kính Phủ, lại còn loại trừ được mối đe dọa lớn nhất của mình – trong tay Từ Kính Phủ vẫn còn rất nhiều chứng cứ đủ để hủy diệt Sở Chiểu.

Điều quan trọng hơn cả là, khi Từ Kính Phủ chết, những người thuộc phe Từ trước đây sẽ tìm kiếm sự che chở mới. Nếu Sở Chiểu có thể thoát khỏi vụ án này, những mối quan hệ mà Từ Kính Phủ từng xây dựng sẽ thuộc về Sở Chiểu.

Ông ta không có con trai, vì vậy ông ta đã đặt hy vọng vào tài năng và tính cách của Sở Chiểu, muốn bồi dưỡng hắn ta trở thành người kế nghiệp. Nhưng không ngờ Sở Chiểu lại che giấu sâu như vậy, chẳng khác gì… nuốt trọn gia sản của ông ta?

Từ Kính Phủ đột nhiên cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên.

“Sở Tử Lan,” Từ Kính Phủ gọi tên Sở Chiểu, “ta tự hỏi mình đã đối xử với con không hề có chút gì sai trái. Nếu không có ta cứu con năm xưa, con đã chết ở phủ Thạch Tấn Bá, không biết bị vùi ở góc nào. Bao năm qua, ta che chở cho con, giúp con bước vào quan trường, sắp xếp mọi thứ cho con. Thế mà con lại báo đáp ta bằng cách này sao? Con đúng là đồ phản bội vô ơn, lấy oán trả ơn, thật là kẻ tiểu nhân!”

“Phản bội vô ơn? Lấy oán trả ơn?” Sở Chiểu cười khẽ, nhìn Từ Kính Phủ, giọng nói nhẹ nhàng: “Thầy quả thật đã đối xử với học trò rất tốt. Nhưng trong cái tốt đó, rốt cuộc có bao nhiêu là chân tình, bao nhiêu là lợi dụng, trong lòng thầy cũng biết rõ. Không cần phải nói quá thành thật, nếu không nói lâu rồi, có khi đến cả chính con cũng tin mất.”

Năm xưa ở phủ Từ, Từ Kính Phủ tặng cho hắn một đôi giày, đưa hắn ra khỏi sự hành hạ của Sở phu nhân. Từ đó, ít nhất trên danh nghĩa, ba vị huynh trưởng và Sở phu nhân không dám quá phóng túng, và hắn giữ được mạng sống của mình. Có một thời gian, Sở Chiểu thực sự rất biết ơn Từ Kính Phủ.

Cho đến khi hắn dần trưởng thành và được Từ Kính Phủ sắp xếp để vào làm quan, nhìn bề ngoài, đó dường như là một việc tốt, như thể thầy tận tâm lo lắng cho tiền đồ của học trò mình, điều mà không nhiều người thầy trên thế gian này có thể làm được.

Nhưng từ ngày hắn vào làm quan, hắn thực sự trở thành một quân cờ trong tay Từ Kính Phủ.

Môn sinh của Từ Kính Phủ rải rác khắp Đại Nguỵ, mỗi người làm quan đều là quân cờ của ông ta. Sở Chiểu và những quân cờ khác không có gì khác biệt. Hắn thay Từ Kính Phủ thực hiện những vụ giết người, vu oan giá họa, lôi kéo lòng người… làm đủ mọi việc. Từ Kính Phủ đứng sau, còn hắn đứng trước, và khi hắn đứng trước, hắn trở thành mục tiêu, luôn luôn phải đối mặt với những mũi tên ngầm ám hại.

Có một lần, hắn vô tình nghe được cuộc nói chuyện giữa Từ Kính Phủ và một người hầu.

“Sở tứ công tử đi dự tiệc lần này, e là có nguy hiểm. Đại nhân có muốn…”

“Người trẻ tuổi, phải trưởng thành trong nguy hiểm,” thầy của hắn mỉm cười nói, “nếu ngay cả mạng cũng không muốn dâng, thì ta nuôi hắn lâu như vậy có ích gì?”

Sau đó, Sở Chiểu hiểu ra, hắn chính là một con chó mà Từ Kính Phủ nuôi. Từ Kính Phủ muốn hắn cắn ai, hắn sẽ cắn người đó. Người bị cắn căm hận con chó, chứ không hận người nuôi chó.

Chẳng lẽ Từ Kính Phủ không biết đi đến Ký Dương sẽ nguy hiểm sao? Đương nhiên là ông ta biết. Khi Sở Chiểu còn ở Nhuận Đô, Từ Kính Phủ vẫn đề phòng hắn. Khi con gái Từ Băng Đình thích hắn, Từ Kính Phủ có thể tự mình sắp xếp hôn sự của họ. Sở Chiểu hiểu rằng, nếu một ngày nào đó Từ Băng Đình không thích hắn nữa, thậm chí căm ghét hắn, thì Từ Kính Phủ cũng sẽ không do dự mà vứt bỏ hắn.

“Thầy đóng vai người thầy, con đóng vai học trò, đóng quá lâu, thầy quên mất tại sao ban đầu lại chọn con làm học trò rồi.”

Từ Kính Phủ nhìn chằm chằm vào hắn, tức giận nói: “… Là vì ta thấy con đáng thương!”

“Thật sự là vậy sao?” Sở Chiểu mỉm cười, “Chẳng lẽ thầy không phải vì thấy con không có gì, dễ kiểm soát, mới thu nhận con làm môn sinh?”

Một người bị mẹ kế và anh em cùng cha khác mẹ chèn ép, không biết lúc nào sẽ mất mạng. Một kẻ không có gì trong tay, không có chỗ dựa. Một người như vậy, chỉ cần được ban ơn chút đỉnh, sẽ báo đáp gấp trăm lần, và khi có cơ hội, sẽ liều mình vươn lên.

Quả thật là một quân cờ hoàn hảo.

Cũng là đối tượng dễ bị lợi dụng, vì không có lựa chọn nào khác.

Người thầy từ bi và ôn hòa đó, chẳng qua là một vỏ bọc giả dối. Sự tính toán và âm mưu được ẩn giấu trong đôi giày mềm mại, chỉ chờ thời gian trôi qua, chiếc đinh từ từ lộ ra từ trong giày, đâm vào da thịt đến chảy máu.

Nhưng chẳng lẽ khi ấy hắn không có toan tính sao?

Rõ ràng biết rằng phải đến phủ của Từ tướng để dự tiệc, rõ ràng biết rằng chiếc áo mà Sở phu nhân  chuẩn bị cho hắn mỏng manh như giấy, nhưng Sở Tử Lan vẫn mặc chiếc áo đó.

Sở Lâm Phong dẫn hắn đi giao tiếp, nhưng lại không tìm nổi chút thời gian để đổi đôi giày, hoặc ít nhất cũng để rút đinh trong giày ra?

Phủ của Từ tướng rộng lớn đến vậy, tại sao hắn lại tình cờ gặp được Từ Kính Phủ?

Sở Tử Lan là đứa trẻ lớn lên ở thanh lâu, đã từng chứng kiến những phụ nữ ở đó dùng mọi mánh khóe để giành được sự chú ý của đàn ông. Khơi dậy sự thương hại là bản năng của những kẻ mạnh, và việc sử dụng lòng trắc ẩn và sự thương hại của con người chính là kỹ năng mà hắn học được trong những năm tháng đó để tự bảo vệ mình.

Mỗi cơ hội đều khó nắm bắt, và mỗi cơ hội phải được giữ chặt.

Hắn đã nắm bắt được, và cuối cùng cũng thay đổi được số phận của mình, dù rằng con đường mà số phận này dẫn dắt không mấy sáng sủa, nhưng ít ra nó đã giúp hắn sống sót qua nhiều năm.

Từ Kính Phủ đã lợi dụng hắn, và hắn cũng đã lợi dụng Từ Kính Phủ. Nói cho cùng, hắn và Từ Kính Phủ ngay từ đầu đã là những người giống nhau.

Chỉ có điều, hắn thấy tiếc cho đôi giày ấy, hắn nghĩ vậy, thật sự nó đã từng mang lại cho hắn sự ấm áp suốt nhiều năm.

Ánh đèn trong phòng chập chờn, bên ngoài gió thổi mạnh, cửa sổ chắn gió, như tiếng gào thét của quỷ dữ. Ánh sáng ấm áp của ngọn nến dường như chỉ làm cho căn phòng thêm lạnh lẽo.

Từ Kính Phủ nhìn hắn, nhìn mãi rồi đột nhiên cười khẽ, ông ta nói: “Sở Tử Lan… giỏi thật… ngươi thật lợi hại…”

“Thưa thầy,” Sở Tử Lan nhìn ông ta, đôi mắt vẫn dịu dàng, “thầy thương hại con là thật, thầy muốn lợi dụng con cũng là thật, con biết ơn thầy là thật, và muốn giết thầy cũng là thật.” Hắn lùi lại một bước, bóng hình trong ánh đèn trở nên rõ ràng hơn, khuôn mặt thanh tú, dịu dàng không vướng bụi trần, nhưng lại như đã nếm trải mọi tội lỗi của thế gian, mang theo một sự lạnh lùng và thương xót. “Những thủ đoạn mà con dùng, đều là học từ thầy. Chỉ có điều… con đã vượt qua thầy rồi.”

“Vượt qua thầy rồi…” Từ Kính Phủ cười lớn, nhưng nụ cười ấy đầy bi thương. Ông ta hỏi: “Người bên ngoài đều là người của ngươi… ngươi định giết ta lúc nào?”

Sở Tử Lan không nói gì.

“Thật quả quyết và tàn nhẫn, đúng là học trò của ta!” Từ Kính Phủ đột ngột nói, “Vậy còn Băng Đình? Ngươi định xử lý nó như thế nào?”

Người lão thần độc ác, tàn nhẫn trên chính trường bao nhiêu năm, cuối cùng lại lộ ra chút yếu đuối của một người già, ông ta nhìn Sở Tử Lan với ánh mắt cầu xin: “Nó thật lòng yêu ngươi… Nếu ngươi còn chút lương tâm, thì đừng làm hại nó!”

“Con sẽ không làm hại nàng ấy,” Sau một lúc, Sở Tử Lan mới trả lời, “Chỉ cần nàng ấy ngoan ngoãn nghe lời.”

Ánh đèn trong phòng bừng sáng, bên ngoài có tiếng người báo: “Tứ công tử! Truy binh sắp tới rồi!”

Sở Tử Lan nhìn Từ Kính Phủ.

Từ Kính Phủ im lặng nhìn lại hắn, ánh mắt đầy sự bất cam, giận dữ, oán hận, cuối cùng chìm vào sự bất lực.

Ông ta đã già, khi âm mưu chống lại Tiêu Hoài Cẩn và gia đình Tiêu gia trong trận Minh Thủy, ông ta lẽ ra đã dự liệu trước được ngày hôm nay.

Sở Tử Lan quỳ xuống trước mặt Từ Kính Phủ, cúi mình hành lễ.

“Học trò sẽ kế thừa chí nguyện của thầy. Thầy đi bình an.”

Hắn đứng dậy, không ngoảnh đầu lại mà bước ra ngoài. Một vài người mặc trang phục thị vệ xông vào, trong phòng vang lên tiếng đồ đạc đổ vỡ cùng với những tiếng la hét khe khẽ.

Sở Tử Lan đứng yên lặng, gió thổi bay tà áo của hắn, khiến thân hình hắn càng thêm gầy gò, như thể sắp tan biến theo gió. Trong khoảnh khắc, hắn nhớ lại rất nhiều năm trước, khi hắn mới mười một, mười hai tuổi, đến phủ Từ tướng chúc thọ. Các học trò của Từ Kính Phủ lúc đó đều lớn tuổi hơn hắn, nhiều người đã làm quan, tặng toàn những vật quý giá như vàng ngọc, chỉ có hắn, do dự hồi lâu, cuối cùng mới ngượng ngùng rút ra một bức tranh từ sau lưng.

Trên bức tranh là một cây tùng, hắn đã mất nhiều đêm để hoàn thành nó, rất kỳ công. Hắn không có tiền, cũng không muốn xin Sở Lâm Phong, nghĩ đi nghĩ lại, đây là thứ duy nhất hắn có thể tặng.

Cây tùng xương cốt cứng cáp, trong khoảnh khắc đó, hắn đã thật sự nghĩ như vậy.

Nhưng đó đã là chuyện của rất, rất lâu trước đây rồi.

Không lâu sau, hai thị vệ bước ra, một người cầm thanh đao đã nhuốm đầy máu tươi, từng giọt máu nhỏ xuống tuyết dưới chân, giống như những bông hoa mai nở rộ.

Sở Tử Lan nhận lấy thanh đao từ tay họ, thanh đao nặng trĩu, người đàn ông lực lưỡng còn thấy nặng, không hiểu sao một cô gái mảnh mai như vậy lại có thể múa đao thành thạo đến thế.

Hắn nhìn thanh đao, rồi bất ngờ xoay ngược chuôi đao, đâm thẳng vào ngực mình.

“Phụt—”

Mũi đao cắm vào da thịt, cơn đau sắc nhọn kéo hắn ra khỏi trạng thái mơ hồ, bên cạnh hắn, thị vệ hoảng hốt kêu lên: “Tứ công tử!”

Hắn vẫy tay, rút thanh đao ra và ném xuống đất, tay kia ôm lấy vết thương, máu nhanh chóng nhuộm đỏ lòng bàn tay và áo của hắn.

Ngay sau đó, tiếng bước chân của đội quân truy binh vang lên, hắn bước vài bước rồi kiệt sức, quỵ ngã xuống đất.

“Tứ công tử! Tứ công tử!”

Thứ cuối cùng hắn nhìn thấy là ánh sáng chói lòa của những ngọn đuốc và binh lính kéo đến đông như kiến.

Đêm khuya, Từ Kính Phủ vượt ngục, chạy trốn đến một nông trang hoang vắng ngoài thành. Hắn bị học trò của mình, Sở Tử Lan, dẫn quân truy đuổi, khiến tình thầy trò tan vỡ. Trong cuộc giao đấu, Sở Tử Lan bị trọng thương nặng, hiện đang nằm trên giường bệnh, sống chết chưa rõ.

Chỉ trong một đêm, gió đổi chiều tại Sóc Kinh.

Việc Từ Kính Phủ bỏ trốn đã chứng minh hắn phản bội đất nước và dựng lên vụ án Minh Thủy để vu oan hãm hại các đại thần triều đình. Vụ án được Đại Lý Tự xử lý rất nhanh chóng, toàn bộ gia tộc họ Từ đều bị bắt giữ. Điều bất ngờ duy nhất là con trai thứ tư của nhà họ Thạch Tấn Bá, Sở Tử Lan. Có người đứng sau lưng chỉ trích rằng hắn vô đạo đức, vì Từ Kính Phủ đã tốt với hắn như vậy, nhưng hắn lại quay lưng giúp người đối đầu với thầy mình. Cũng có người nói hắn rất minh bạch, bởi ân vua bao giờ cũng lớn hơn ân thầy.

Thế nhưng, hiện giờ hắn đang nằm trên giường bệnh, không rõ khi nào mới tỉnh lại, điều này khiến người khác không khỏi cảm thán. Nghe nói Từ Kính Phủ đã đâm xuyên ngực hắn bằng một con dao, không biết liệu hắn có thể sống sót hay không.

Tại phủ Tiêu gia, trong từ đường, Tiêu Cảnh và Tiêu Giác đứng cạnh nhau.

Tiêu Giác hiếm khi cùng Tiêu Cảnh đến thắp hương, phần lớn thời gian, hắn đều đến một mình.

Vài ngày trước, Bạch Dung Vi cảm thấy không khỏe, mời đại phu đến khám, mới biết mình đã mang thai. Khi Bạch Dung Vi mới gả vào Tiêu gia được nửa năm, Tiêu Trọng Vũ đã gặp chuyện, không lâu sau Tiêu phu nhân cũng qua đời. Khi đó, Từ Kính Phủ ép buộc rất căng thẳng, cả gia tộc Tiêu đều đứng trên bờ vực nguy hiểm. Bạch Dung Vi lúc đó mang thai không lâu, vì lo lắng mà động thai khí, dẫn đến sảy thai và để lại bệnh mãn tính. Suốt những năm qua, nàng luôn phải điều dưỡng cơ thể.

Không ngờ, sau khi vụ án của Từ Kính Phủ kết thúc, Bạch Dung Vi lại có tin vui. Không biết có phải là do duyên trời định sẵn hay không.

Tiêu Cảnh nhìn lên các bài vị trong từ đường, thở dài một hơi rồi nói: “Đã gần bảy năm rồi, cuối cùng cũng có thể buông bỏ một điều nặng lòng.”

Những năm qua, không ai cố tình nhắc đến, nhưng trận chiến Minh Thủy, dù là Tiêu Giác hay Tiêu Cảnh, cả hai đều không bao giờ quên.

“Những năm qua đệ đã chịu nhiều vất vả,” Tiêu Cảnh mỉm cười nhìn Tiêu Giác, trong nụ cười có chút áy náy, “Trách nhiệm của Tiêu gia đều đè nặng trên vai đệ.”

“Cả Sóc Kinh đều do đại ca lo liệu,” Tiêu Giác lạnh nhạt đáp: “Sao có thể nói chỉ một mình ta vất vả được.”

“Đệ đúng là miệng cứng.” Tiêu Cảnh lắc đầu cười khẽ, “Ta tuy là đại ca đệ, nhưng hình như chưa từng làm gì được cho đệ. Đệ cũng chưa từng sống cho chính mình,” ánh mắt của hắn dừng lại trên làn khói hương lượn lờ, “Giờ đây, đệ cuối cùng cũng có thể tạm thời nghỉ ngơi rồi.”

Từ nhỏ bị đưa lên núi, sau đó vào Hiền Xương Quán, rồi cuối cùng tiếp quản Nam phủ binh, tất cả đều vì Tiêu gia mà sống. Đôi khi Tiêu Cảnh cảm thấy, hắn thực sự không hiểu đệ đệ của mình mong muốn điều gì, có lẽ bởi vì chưa bao giờ có ai hỏi hắn rằng, hắn muốn gì. Đến khi nhận ra cần phải hỏi, thì Tiêu Giác đã trưởng thành, đã quen với việc giữ mọi chuyện trong lòng.

Làm đại ca dù có cố gắng thế nào, hắn cũng không thể bước vào lòng của Tiêu Giác.

May mắn thay… nếu có một người khác có thể bước vào, thì cũng không tệ.

“Sau vụ án nhà họ Từ, chúng ta cũng nên nghĩ đến chuyện của đệ rồi.” Tiêu Cảnh nói.

“Chuyện của ta?”

“Đừng quên chuyện hôn sự của đệ. Hiện giờ đây chính là đại sự của nhà họ Tiêu. Đại tẩu đệ hiện đã có thai, ta bảo nàng tạm gác mọi chuyện lại, để ta lo liệu.”

Tiêu Giác hơi ngạc nhiên: “Không cần, tự đệ có thể lo được.”

“Dư đảng của Từ Kính Phủ vẫn còn ngang ngược, e rằng đệ không có thời gian tự tay lo liệu.” Tiêu Cảnh cười nói: “Đệ cứ yên tâm, chuyện này ta có kinh nghiệm, sẽ không mắc sai lầm đâu. Khi ta và đại tẩu đệ thành thân, ta cũng tự tay lo liệu hết mọi việc, cuối cùng cũng đâu có tệ.”

Năm đó, phu nhân nhà họ Tiêu không muốn Tiêu Cảnh cưới một tiểu thư không môn đăng hộ đối, nhưng không cãi lại được con trai mình, bà tức giận bỏ mặc tất cả. Lễ thành thân từ phòng cưới, sính lễ lớn nhỏ, đến thiệp cưới, bánh cưới, đều do Tiêu Cảnh tự tay lo liệu.

Nghe Tiêu Cảnh nói vậy, Tiêu Giác bỗng nhớ lại cảnh tượng năm xưa, khi đại cac của mình căng thẳng đứng trong cửa hàng lụa, cẩn thận chọn vải cho lễ phục cưới, không khỏi cúi đầu mỉm cười.

Tiêu Cảnh thấy Tiêu Giác cười cũng cười theo, cảm thán nói: “Lúc ta và đại tẩu đệ thành thân, ta đã nghĩ không biết khi nào mới thấy đệ thành thân. Ta cũng không rõ cô nương mà đệ sẽ cưới sẽ là người như thế nào. Giờ nghĩ lại,” hắn dừng một chút, “Hòa Cô nương kia, thật sự rất tốt.”

Tiêu Giác im lặng một lúc rồi đáp: “Đệ cũng cảm thấy nàng rất tốt.”

“Hoài Cẩn,” Tiêu Cảnh đứng bên cạnh Tiêu Giác, “Đệ phải biết trân trọng.”

…

Tại phủ Sở, Sở Chiêu, người đã hôn mê bảy ngày, cuối cùng cũng tỉnh lại.

Việc đầu tiên hắn làm sau khi tỉnh là không quan tâm đến vết thương chưa lành, gượng dậy vào cung gặp Hoàng đế. Lúc đầu, mọi người đều nghĩ hắn đã dứt tình, muốn đoạn tuyệt con đường của nhà họ Sở, lần này vào cung là để chấm dứt tất cả. Nhưng không ngờ, mục đích của hắn là thỉnh cầu Hoàng đế Văn Tuyên tha mạng cho Từ Băng Đình, người đã có hôn ước với hắn. Theo thời gian, Từ Băng Đình lẽ ra đã trở thành con dâu của nhà họ Sở, giờ đã xuất giá, không thể coi là người nhà họ Từ nữa, vì vậy Sở Chiêu xin Hoàng đế tha cho nàng một mạng.

Lòng đầy tình nghĩa, lại phân rõ đúng sai, kiểu người trẻ tuổi như Sở Chiêu rất được bậc quân vương yêu thích. Huống hồ, bản thân hắn đang bệnh tật, với sắc mặt trắng bệch kiên quyết, khiến Hoàng đế Văn Tuyên nhớ đến Tiêu Hoài Cẩn năm xưa, lòng không khỏi mềm lại và chấp thuận lời thỉnh cầu của hắn. Tuy nhiên, tội của Từ Kính Phủ quá nặng, Từ Băng Đình có thể thoát chết nhưng không thoát khỏi hình phạt, trở thành con gái của tội thần, không thể làm chính thê nhà Thạch Tấn Bá.

Cùng lắm chỉ làm thiếp.

Khi Từ Băng Đình được đưa về phủ Sở, nàng luôn khóc không ngừng. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nhà họ Từ sụp đổ, cha mẹ nàng đều đã chết, những người trước đây giao hảo cũng tránh né, giờ nàng chỉ còn biết dựa vào một mình Sở Chiêu.

“Ca ca Tử Lan!” Từ Băng Đình vừa thấy Sở Chiêu liền túm lấy tay hắn khóc nức nở: “Sao bây giờ huynh mới đến cứu muội, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Sao bọn họ lại đối xử với muội như vậy?”

Một tiểu thư cao quý vốn được nuông chiều, trong một đêm bị rơi từ trên mây xuống bùn, ngoài hoảng loạn và bất ngờ, nàng không thể tin rằng tất cả những gì trước mắt đều là sự thật.

“Băng Đình,” người thanh niên trước mặt nhìn nàng vẫn dịu dàng, “Từ nay muội sẽ ở lại đây.”

“Ý huynh là sao? Muội không thể về nhà mình nữa sao?” Từ Băng Đình lo lắng hỏi: “Họ đã vu oan cho cha muội, Tử Lan ca ca, huynh nhất định có cách, đúng không?”

Sở Chiêu chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

Tay Từ Băng Đình dần rời khỏi tay Sở Chiêu, nàng lùi lại vài bước, sự hoảng loạn trong mắt dần giảm bớt, như nhớ ra điều gì, nàng hỏi: “Tử Lan Ca ca, trên đường đến đây, muội nghe người ta nói… họ nói huynh đã đoạn tuyệt tình thầy trò, khi cha muội chạy trốn, huynh chính là người chặn họ lại… điều đó chắc chắn không phải là sự thật, đúng không?”

Sở Chiêu thở dài: “Đó là sự thật.”

Sắc mặt Từ Băng Đình đông cứng lại, một lúc lâu sau, nàng mới bật khóc: “Vậy có phải cha muội là do huynh giết không? Tại sao huynh lại làm vậy, cha muội đã đối xử với huynh tốt như vậy, ông ấy là thầy của huynh mà!”

Thiếu nữ xinh đẹp với đôi mắt đẫm lệ, nàng vốn luôn kiêu ngạo và tùy tiện, lúc thì cười lớn, lúc thì cáu gắt, hiếm khi nàng yếu đuối và bối rối như lúc này. Chính trong khoảnh khắc này, nàng trông không còn là “thiên kim tiểu thư nhà họ Từ”, mà giống như một cô gái bình thường.

Sở Chiêu bước đến bên cạnh nàng, lấy khăn tay ra, từng chút một lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt nàng. Nếu như trước kia hắn làm vậy, Từ Băng Đình đã vui mừng khôn xiết, nhưng giờ đây khi nhìn người trước mặt, tuy vẫn là khuôn mặt quen thuộc, vẫn là ánh mắt dịu dàng và kiên nhẫn ấy, nhưng không hiểu vì sao, một luồng hàn khí nhè nhẹ khiến nàng rùng mình.

“Ta đã hứa với thầy sẽ chăm sóc muội thật tốt,” hắn từ từ thu khăn lại, giọng nói vẫn dịu dàng như xưa nhưng lại có chút gì đó khác lạ, “nên nhất định ta sẽ làm được. Băng Đình, đừng cứng đầu.”

“Có những chuyện, sau này không nên nhắc lại.” Hắn nhẹ nhàng nói: “Ngoan ngoãn, mọi chuyện rồi sẽ qua.”

…

Bầu trời đã tối hẳn, Hòa Yến và Hòa Vân Sinh ngồi trong nhà nướng khoai lang ăn.

Hai củ khoai được vùi trong tro mịn dưới bếp lửa, chờ một lúc rồi bóc tro ra, khoai đã chín mềm. Chưa cần bóc vỏ đã ngửi thấy mùi thơm, khi bóc ra và cắn một miếng, cảm giác vừa ngọt vừa ấm, thơm nức đến mức khiến người ta muốn nuốt cả lưỡi.

Hòa Yến chọn một củ khoai to ném vào lòng Hòa Vân Sinh, củ khoai còn quá nóng, Hòa Vân Sinh phải cầm lên lật qua lật lại rồi mới dám cắn.

“Hòa Yến, tỷ ăn ít thôi.” Hắn vừa ăn vừa nhắc nhở, “Nghe nói áo cưới mà Tiêu Đô đốc đặt cho tỷ được may theo số đo trước đây, tỷ mà ăn nhiều như vậy, lỡ đến lúc đó mặc không vừa váy thì sao? Không tìm kịp áo mới đâu.”

Hòa Yến ném vỏ khoai về phía đầu hắn, Hòa Vân Sinh cúi đầu tránh kịp, nàng nói: “Tỷ tỷ của đệ eo thon nhỏ, vừa vặn, sao lại không mặc vừa váy được, đệ lo thừa rồi!”

“Ta chưa từng thấy cô gái nào trước khi lấy chồng mà ăn khỏe như tỷ.” Hòa Vân Sinh lẩm bẩm. Hắn nhìn những cô gái trong xóm sắp lấy chồng, ai nấy đều nhịn ăn trước mấy tháng để trông nhẹ nhàng, xinh xắn trong ngày cưới, chỉ có tỷ tỷ mình là sợ ăn không đủ, chẳng có chút ý thức nào về việc sắp kết hôn.

Hòa Vân Sinh thở dài lo lắng, sợ rằng khi vào nhà họ Tiêu, mọi người sẽ nghĩ rằng nhà họ Hòa không cho Hòa Yến ăn đủ.

“Đệ còn nhỏ, sao suy nghĩ nặng nề như vậy?” Hòa Yến nghiêm túc dạy dỗ, “Ngay cả cha cũng không lo lắng như đệ.” Hòa Vân Sinh trưởng thành sớm, đôi khi Hòa Yến cảm thấy hắn còn ra dáng hơn cả cha mình. Cứ già dặn như thế, không bằng lúc còn nhỏ dễ thương hơn.

“Vụ án nhà họ Từ đã kết thúc, sau này Tiêu Đô đốc cũng không còn chuyện gì lớn nữa.” Hòa Vân Sinh cúi đầu nói, “Việc trọng đại sắp tới không phải là chuyện hôn sự của tỷ sao. Hòa Yến, sao muội không lo lắng chút nào vậy?” Hòa Vân Sinh càng nghĩ càng tức giận, “Tỷ không căng thẳng chút nào à?”

Khoai lang nóng quá, Hòa Yến thổi một hơi rồi mới cắn một miếng, đáp lúng búng: “Không căng thẳng.”

Hòa Vân Sinh hết lời để nói. Được rồi, có vẻ như trong nhà này chỉ có mình hắn là căng thẳng.

Hòa Yến nhìn hắn với vẻ mặt lo lắng, cười nói: “Đệ lo nghĩ làm gì? Chẳng phải còn một thời gian nữa mới đến hôn lễ sao? Vân Sinh, đệ còn nhỏ, chưa hiểu chuyện đời biến đổi khôn lường, ngày mai sẽ thế nào, không ai có thể đoán trước, hà tất phải tự chuốc khổ vào mình? Ví dụ như nhà họ Từ, trước kia vinh quang đến vậy, ai ngờ lại có ngày hôm nay.”

Nghe đến đây, Hòa Vân Sinh cũng tỉnh táo lại, thở dài nói: “Tỷ nói đúng, nhớ lại hôm yến tiệc mừng công, hoàng thượng ban hôn cho tỷ và tiểu thư nhà họ Từ. Bây giờ hôn lễ của tỷ sắp đến, còn tiểu thư nhà họ Từ, cả đời này hôn sự của cô ấy có lẽ sẽ không bao giờ thành.” Hắn cau mày, “Khi đó khắp Sóc Kinh đều đem muội so sánh với tiểu thư nhà họ Từ, nói nhà chúng ta không bằng nhà họ Từ, tức chết ta mất. Giờ đây chắc chẳng còn ai nói vậy nữa.”

Dù gì thì nhà họ Từ đã sụp đổ, hơn nữa còn là tội danh ô nhục.

Hòa Yến tạm ngừng ăn khoai.

Thú thật, việc Sở Chiêu “đại nghĩa diệt thân” khiến nàng hoàn toàn bất ngờ, có điều gì đó không ổn trong chuyện này. Hòa Yến nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy đây có lẽ là một kế hoạch của Sở Chiêu, chỉ là hắn thu xếp rất khéo léo, không để lại bằng chứng. Bề ngoài thì có vẻ như hắn đã chọn trung thành với quân vương thay vì thầy mình, nhưng suy nghĩ kỹ lại, hắn thực ra không bị mất mát gì, ngược lại còn dứt khoát cắt đứt liên quan với Từ Kính Phủ và tạm thời giành được sự tin tưởng của Hoàng đế. Trừ việc hắn phải nằm trên giường bệnh khá lâu.

Nhưng chuyện bị thương này, nặng nhẹ thế nào, còn tùy thuộc vào lời của đại phu. Rốt cuộc sẽ không ai chủ động dẫn theo đại phu đến tận nơi để xác nhận hắn có thật sự nguy hiểm đến tính mạng hay không.

Hòa Yến không muốn nghĩ xấu về người khác, nên mỗi lần nghĩ đến đây, nàng nhanh chóng gạt bỏ, không muốn suy nghĩ thêm nữa. Dù sao thì Sở Chiêu và nàng có liên quan gì đến nhau? Việc gì phải lãng phí thời gian cho một người không quan trọng.

Hòa Vân Sinh nói chuyện với nàng thêm một lúc rồi mới đứng dậy rời đi.

Sau khi Hòa Vân Sinh rời khỏi, Hòa Yến dọn sạch vỏ khoai trên đất, rửa mặt chải đầu rồi mới lên giường. Nói thật, từ sau ngày Hòa nhị phu nhân an táng, nàng không còn gặp Tiêu Giác nữa. Vụ án nhà họ Từ giờ đã xong, nhưng không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Những người liên quan đến Từ tướng, những kẻ liên lụy trong trận chiến Minh Thủy, đâu phải là chuyện có thể giải quyết trong một sớm một chiều.

Còn thái tử… tâm trạng của Hòa Yến càng thêm nặng nề. Thái tử tuyệt đối không phải là người thừa kế tốt, nhưng nàng là thần tử, lại là một thần tử không có thực quyền, cũng không thể thay đổi quyết định của hoàng đế.

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, Sóc Kinh đang chìm trong bão tố.

Đang miên man suy nghĩ, bỗng nhiên, một tia sáng lạnh lẽo lao thẳng về phía nàng. Hòa Yến lập tức tỉnh táo, theo phản xạ đưa tay bắt lấy. Thứ đó sượt qua lòng bàn tay nàng, để lại một vết xước nhẹ. Khi nhìn xuống, nàng thấy mình đang nắm một chiếc phi tiêu.

Trên phi tiêu có buộc thứ gì đó. Hòa Yến ngẩn người, tháo nó ra xem, mặt cô ngay lập tức biến sắc. Vật đó là một nửa chiếc trâm, trâm ngọc lan mà nàng đã tặng cho Hòa Tâm Ảnh.

Từ lần cuối gặp Hòa Tâm Ảnh, Hòa Yến vẫn luôn lo lắng nàng ấy có thể tìm đến cái chết trong cơn tuyệt vọng. Nàng thỉnh thoảng nhờ Xích Ô đến nhà họ Ngụy gửi chút đồ, không phải thứ gì đắt giá, nhưng đều là tấm lòng của nàng. Có khi là một món trang sức nhỏ, có khi là một xấp vải. Mỗi lần chọn quà, Hòa Yến đều rất cẩn thận. Chiếc trâm ngọc lan này nàng mới nhờ Xích Ô mang đến không lâu trước đây, nghe nói Hòa Tâm Ảnh rất thích, liền đeo ngay lên tóc.

Tại sao nó lại ở đây?

Trên chiếc trâm còn có một mảnh giấy, Hòa Yến mở ra xem, trên đó viết một địa điểm, có vẻ như là một quán trà.

Có người đã bắt Hòa Tâm Ảnh để uy hiếp nàng?

Nhưng nơi đó là một quán trà trong khu chợ đông đúc, gần đây lại không có lệnh giới nghiêm. Nếu muốn ra tay, sao lại chọn một nơi dễ gây chú ý như vậy?

Hòa Yến suy nghĩ rất lâu, cuối cùng lo lắng cho Hòa Tâm Ảnh đã chiến thắng. Nàng lục trong rương tìm một bộ nam trang rồi thay vào. Hôm nay Xích Ô không có ở đây – từ sau vụ án nhà Từ, ban đêm hắn cũng bận rộn hơn.

Sau khi chuẩn bị xong, nàng nhân lúc trời tối bí mật ra ngoài. Vừa hỏi đường, vừa lần mò, cuối cùng nàng cũng đến được nơi ghi trên mảnh giấy.

Quả nhiên đó là một quán trà.

Quán trà được xây dựng theo kiểu khu vườn nhỏ, nhìn từ bên ngoài trông giống một ngôi nhà dân. Gần đó là khu chợ, binh lính của thành phòng cũng thường xuyên tuần tra. Hòa Yến suy nghĩ một lát rồi bước vào.

Bên ngoài tiểu viện, hai đứa trẻ mặc áo vải thô đang đứng. Vừa thấy Hòa Yến, chúng không hỏi gì mà chỉ nói: “Cô nương, mời vào.” Như thể chúng đã chờ nàng từ lâu.

Hòa Yến khựng lại. Nàng rõ ràng mặc đồ nam, không thể nói là hoàn hảo, nhưng đủ để đánh lừa hầu hết mọi người. Nhưng hai đứa trẻ này lại gọi nàng là “cô nương”, chắc chắn không phải do chúng có con mắt tinh tường, mà có lẽ người ở trong kia đã biết rõ mọi hành động của nàng từ trước.

Trong lòng Hòa Yến thoáng nghĩ đến một người, nhưng nàng vẫn chưa chắc chắn và cũng không hiểu vì sao người đó lại làm như vậy.

Tiểu đồng dẫn Hòa Yến vào khu vườn nhỏ, đi qua một khu vườn rồi vào trong trà thất. Sảnh lớn bên ngoài trà thất không có một ai, không rõ là vốn dĩ nơi đây vốn tĩnh mịch hay người đã bị cố ý đưa đi nơi khác. Họ tiếp tục đi qua hành lang, hai bên đều là những trà thất nhỏ hơn, và Hòa Yến được dẫn đến phòng cuối cùng.

Tiểu đồng nói: “Cô nương, mời vào.” Nói xong, cả hai cũng không để ý đến Hòa Yến nữa mà tự rời đi.

Hòa Yến đẩy cửa bước vào.

Trong trà thất, ánh sáng mờ ảo lay động, không khí ngập tràn hương trà. Sau chiếc bàn dài, một nam tử tuấn tú ngồi đó, tay áo rộng, phong thái nhã nhặn, mỉm cười nhẹ nhàng và cất giọng ấm áp: “A Hòa.”

“Sở tứ công tử,” Hòa Yến nghe thấy chính mình lên tiếng, “Ngươi có ý gì đây?”

“Chỉ là cảm thấy đã lâu không gặp A Hòa, muốn nói chuyện đôi chút.” Giọng hắn vẫn ôn tồn, không có chút khó chịu trước thái độ lạnh lùng của Hòa Yến.

Hòa Yến giơ tay lên, đưa ra chiếc trâm: “Hòa cô nương đang ở đâu?”

“Tại phủ họ Vi.”

Hòa Yến thoáng sững sờ, nhìn lại Sở Chiêu, suy nghĩ một lúc rồi ném cây trâm lên bàn, sau đó ngồi xuống đối diện với Sở Chiêu. Nàng bình tĩnh hỏi: “Ngươi lừa ta?”

“Nếu không làm vậy,” Sở Chiêu đáp, “A Hòa có chịu đến gặp ta không?”

Trước đây không cảm nhận rõ ràng, nhưng giờ nghe hắn một tiếng “A Hòa”, Hòa Yến cảm thấy không thoải mái. Nàng dừng lại một lúc rồi hỏi: “Vậy, Sở tứ công tử gấp rút gặp ta như vậy, có chuyện gì muốn nói?

Sở Chiêu đẩy chén trà về phía Hòa Yến, nàng nhìn thoáng qua nhưng không đụng đến.

“Trước đây ở Ký Dương và Nhuận Đô, A Hòa và ta cũng coi như là bằng hữu, sao khi về Sóc Kinh lại trở nên xa lạ như vậy?” Sở Chiêu cười nhẹ mở lời.

Hòa Yến nhìn hắn, “Nghe nói Sở Tứ công tử gần đây bị trọng thương, giờ đã khá hơn chưa?”

“Không đáng ngại,” Sở Chiêu cười đáp, “Nhưng A Hòa lo lắng cho ta, ta rất vui.”

Hòa Yến nhíu mày nhìn hắn. Câu nói của Sở Chiêu nghe như đang cố tình trêu đùa. Trước đây, khi ở Ký Dương và Nhuận Đô, Hòa Yến chỉ coi lời nói đó là một trò đùa và không để tâm. Nhưng giờ đây, khi cả nàng và Sở Chiêu đều đã được ban hôn, dù hôn sự của Sở Chiêu và Từ Băng Đình đã không thể thực hiện, thì giữa hai người vẫn có một mối quan hệ vi diệu.

Chẳng lẽ hắn muốn lợi dụng nàng để đối phó với Tiêu Giác? Hòa Yến suy nghĩ, hiện giờ dư đảng của Từ Kính Phủ vẫn chưa bị dọn sạch, rất có khả năng chúng sẽ quy phục dưới trướng của Sở Chiêu. Như vậy, hắn và Tiêu Giác vẫn là đối thủ của nhau. Nếu Sở Chiêu muốn dùng nàng để chống lại Tiêu Giác… chẳng lẽ hắn định dùng “mỹ nam kế”? Sự hy sinh này có phần quá lớn.

Thấy Hòa Yến nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ, Sở Chiêu thoáng ngẩn ra, sau đó như đọc được suy nghĩ của nàng, hắn lắc đầu cười nhẹ: “A Hòa lại đang nghĩ đi đâu vậy?”

“Sở Tứ công tử,” Hòa Yến nghiêm túc nói: “Ngươi đã lấy trâm của Hòa tiểu thư từ đâu?”

“Hứa Phu nhân ư?” Sở Chiêu đáp: “Ta thấy A Hòa rất quan tâm đến Hứa phu nhân, nên đã bảo người lấy trâm của nàng. Hành động này không phải của một quân tử, nhưng ta chỉ muốn gặp A Hòa một lần.” Hắn hỏi: “A Hòa thật sự rất chân thành với Hứa phu nhân.”

“Chuyện của họ Hòa và họ Hứa đều do ta mà ra. Ta lại trùng tên trùng họ với chị gái đã khuất của nàng, cũng là duyên phận. Quan tâm đến nàng nhiều hơn một chút cũng là lẽ đương nhiên.” Hòa Yến đáp rất tự nhiên.

Sở Chiêu uống một ngụm trà, thở dài: “Vậy thì, ta thật sự rất ghen tị với Hòa tiểu thư.”

“Ghen tị gì?”

“Ghen tị vì A Hòa có thể chân thành quan tâm đến nàng như vậy.”

Hòa Yến: “…”

Bây giờ nàng đã hiểu, Sở Chiêu đang cố ý trêu chọc nàng, và so với trước đây, hắn đã làm điều đó một cách thản nhiên, không chút kiêng nể.

Hòa Yến nhìn xuống tay mình, tự hỏi liệu có phải đã quá lâu rồi nàng không thể hiện tài nghệ trước mặt người khác, khiến họ quên mất rằng nàng có thể dùng nắm đấm đập nát đá?

“Sở Tứ công tử, ngươi tìm ta, chắc hẳn không chỉ để nói những điều này chứ?” Hòa Yến hỏi, “Nếu có chuyện, cứ nói thẳng ra.”

Sở Chiêu cười nhẹ, ánh mắt chợt nghiêm lại trong thoáng chốc: “Hiện tại, A Hòa đối xử với ta như kẻ thù, có phải là vì Tiêu Đô Đốc?”

Hòa Yến nhìn hắn, không đáp lời.

“Năm mới sắp đến rồi,“ Sở Chiêu nhìn Hòa Yến, ánh mắt đầy dịu dàng, dường như còn mang theo chút buồn không thể thấy rõ, “Chẳng bao lâu nữa, A Hòa sẽ thành thân với Tiêu Đô Đốc.”

“Sở tứ công tử muốn chúc mừng ta sao?”

Sở Chiêu lắc đầu: “Không, ta muốn hỏi… A Hòa thực sự muốn kết hôn với Tiêu Đô Đốc chứ?”

Hòa Yến đáp: “Tất nhiên.”

“Không thể không kết hôn sao?”

Hòa Yến cảm thấy thật vô lý: “Tại sao lại không thể?”

“Vì,” hắn nhìn nàng cười nhẹ, “ta thích A Hòa.”

Hòa Yến: “…”

Kiếp trước, khi còn là Nhị tiểu thư nhà họ Hòa, dù tiếp xúc với nhiều nam nhân nhưng nàng chưa từng được ai tỏ tình. Ngay cả khi kết hôn với Hứa Chi Hằng, hắn cũng chưa bao giờ nói thích nàng. Không ngờ, sau khi trọng sinh, những chuyện tình cảm lại ập đến nhiều như vậy. Bỏ qua đóa hoa xấu là Phạm Thành, dù là Mộc Di ở Ký Dương, Tiêu Giác hiện tại, hay Sở Chiêu trước mặt, đều khiến Hòa Yến cảm thấy hoang mang. Nhị tiểu thư nhà họ Hòa không phải quốc sắc thiên hương, tại sao lại thu hút nhiều người đến vậy? Dù giữa nàng và Tiêu Giác còn có nhân duyên từ hai kiếp, nhưng Mộc Di và Sở Chiêu thì sao? Hai người này, rõ ràng chỉ nói với nhau được vài câu, vậy mà đã nói “thích” rồi, có phải hơi tùy tiện không?

“Sở tứ công tử, những lời này không thể nói tùy tiện được.” Hòa Yến bình tĩnh lại, lễ phép đáp.

“Ta không đùa,” Sở Chiêu nhìn nàng dịu dàng, ánh mắt dường như rất chân thành, “Ngay từ lần đầu gặp A Hòa ở Lương Châu Vệ, ta đã thích nàng rồi.”

Hòa Yến không khỏi rùng mình.

Nàng nghĩ, bản thân vẫn chưa quen nghe những lời tình cảm quá thẳng thắn như vậy.

“Đa tạ Sở tứ công tử đã quý mến, nhưng,” nàng nói, “ta đã có người trong lòng rồi.”

“Là Tiêu Đô Đốc sao?”

“Phải.” Hòa Yến đáp một cách dứt khoát.

“A Hòa luôn hành động quyết đoán như vậy.” Sở Chiêu vẫn mỉm cười, nhưng trong ánh mắt có chút buồn, hắn hỏi: “Nàng… tại sao lại thích Tiêu Đô Đốc?”

Tại sao?

Hòa Yến khựng lại, nàng chưa bao giờ nghĩ rằng thích một người cần có lý do. Thích thì là thích thôi, cần gì lý do? Nếu phải nói, thì có lẽ vì Tiêu Giác thực sự rất tốt. Biết nàng thích ăn quả nhót, liền lén nhét nhót vào hành lý của nàng. Biết nàng không chịu nổi rượu mạnh, liền bảo chủ quán rượu thay rượu mạnh bằng nước hoa hồng ngọt. Biết nàng yếu sức không cầm nổi đao trong học quán, liền cố tình chọn thầy dạy kiếm thay cho dạy đao. Biết nàng bị say sóng, liền đưa thuốc say sóng cho nàng nhưng nói đó là thuốc độc để nàng không lo lắng… Những điều như thế thật kỳ lạ, dù Tiêu Giác có lẽ chưa bao giờ được đối xử dịu dàng, nhưng hắn lại rất biết cách chăm sóc người khác một cách dịu dàng.

Nghĩ một hồi, nàng mới cười: “Trước đây, ta không có nhiều bạn bè, những người tốt với ta rất ít, nên ta luôn ghi nhớ những người đã đối xử tốt với ta. Cuối cùng ta nhận ra, người đối xử tốt với ta nhất, chỉ có một người. Vậy làm sao ta không thích hắn được?”

“Ta cũng sẽ đối xử tốt với nàng.” Sở Chiêu nhẹ giọng nói.

Hòa Yến ngước nhìn hắn: “Sở tứ công tử, chúng ta không cùng một đường.”

Không khí trong trà thất trở nên im lặng.

Đôi mắt của Sở Chiêu có màu nhạt, điều này khiến hắn trông có phần dịu dàng hơn so với người khác, nhưng lúc này đôi mắt ấy như sắp vỡ tan thành từng mảnh, mong manh đến mức khiến người ta đau lòng.

“A Hòa, nàng nói vậy, ta thật sự rất buồn.”

Hòa Yến đáp: “Xin lỗi.”

Mặc dù Hòa Yến chưa bao giờ giỏi xử lý những mối quan hệ thân mật, nhưng khi nói về Sở Chiêu, nàng không hề cảm thấy có sự giằng co trong lòng. Việc giữa nàng và Sở Chiêu không cùng chí hướng là một sự thật không thể chối cãi. Vì những gì đã trải qua trong kiếp trước, nàng càng thích những người ngay thẳng, không mập mờ, không nói nửa vời để khiến người khác phải đoán già đoán non.

Là người trưởng thành, nàng không muốn bầu không khí trở nên căng thẳng, vì vậy Hòa Yến mỉm cười: “Huống chi, ta cũng sắp thành thân rồi. Sở tứ công tử khẩn cầu Hoàng thượng tha mạng cho Từ tiểu thư, chắc hẳn cũng là vì tình cảm chân thành. Công tử không biết,” nàng nói nhẹ nhàng, “ta là người hay ghen. Người ta lấy, sau này trong hậu viện chỉ có thể có mình ta, không thể có thêm bất kỳ ai khác. Ngay cả Tiêu Giác cũng phải trả giá để cưới được ta.”

“Điều đó có gì khó?” Sở Chiêu nhìn nàng một cách nghiêm túc, “Nếu A Hòa đồng ý cưới ta, trong hậu viện của ta cũng chỉ có một mình nàng.”

“Rầm—”

Chưa kịp để Hòa Yến trả lời, cánh cửa phía sau bất ngờ bị đá văng ra.

“Đúng là không biết tự lượng sức,” một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Hòa Yến quay đầu lại, thấy Tiêu Giác bước vào, sắc mặt lạnh lùng. Khí lạnh từ người hắn hòa cùng với gió tuyết bên ngoài, nhưng ánh mắt còn lạnh lẽo hơn cả thời tiết. Hòa Yến nghĩ, nếu không phải gần đây có đội quân canh giữ thành, có lẽ hắn đã ra tay giết người rồi.

“Tiêu Đô Đốc đến nhanh thật,” Sở Chiêu thở dài, đứng dậy, mỉm cười: “Chút nữa thì thành công rồi.”

Sắc mặt Hòa Yến lập tức thay đổi, “Chút nữa” là gì? Lúc này đừng nói những lời dễ gây hiểu lầm như vậy chứ!

“Không có! Không có chuyện gì cả!” Hòa Yến vội vàng giải thích, “Ngay từ đầu đã không thành rồi, thực sự là vậy!”

Tiêu Giác không hề nhìn nàng, ánh mắt chỉ chăm chăm vào Sở Chiêu, trong ánh mắt đầy giận dữ và chế nhạo.

“Tiêu Đô Đốc, trước mặt cô nương, tốt nhất đừng quá hung dữ.” Sở Chiêu cười nhẹ, rồi nhìn Hòa Yến: “Những lời ta nói với A Hòa hôm nay, chữ nào cũng là thật. Nếu A Hòa đổi ý, ta nhất định sẽ tìm cách… Ta thực sự muốn cưới A Hòa làm thê tử.”

Câu cuối cùng của hắn, âm thanh như ủ mật lâu ngày, khiến người nghe như say đắm trong mê mẩn.

Nhưng sự say mê ấy chưa kịp lan tỏa thì đã bị chém đứt bởi một nhát kiếm.

Chiếc bàn dài bị kiếm của Ẩm Thu chém thành mảnh vụn, bình trà và cốc tách vỡ tan trên nền đất, vang lên trong đêm tĩnh mịch.

Tiêu Giác với dáng người cao ráo, nắm chặt thanh kiếm đến mức đầu ngón tay trắng bệch. Giọng hắn tuy bình tĩnh nhưng ngấm ngầm cơn giận dữ sâu sắc, “Đồ đê tiện, ngươi cũng xứng sao?”

Sở Chiêu vẫn cười, ánh mắt căng thẳng đối diện với Tiêu Giác, không khí như muốn nổ tung.

Không xa nơi đó là đội quân canh giữ thành, Hòa Yến tính toán rằng nếu sự việc còn ầm ĩ hơn nữa, chắc chắn sẽ có người đến điều tra. Trước đây, khi Tiêu Giác dùng Ẩm Thu làm phần thưởng trong trận đấu kiếm ở Thiên Tinh Đài, đã có kẻ bảo rằng hắn vì sắc mà mất trí. Nếu hôm nay chuyện này lan ra, chẳng phải nàng sẽ bị mang danh “hồng nhan họa thủy” sao? Trời ơi, nàng có làm gì đâu mà sự việc lại trở nên phức tạp như vậy!

Hòa Yến lập tức quyết định, túm lấy tay áo Tiêu Giác kéo hắn ra ngoài, đồng thời quay đầu nói với Sở Chiêu: “Trời đã khuya rồi, đừng nói nữa. Sở tứ công tử, cáo từ.”

Sở Chiêu mỉm cười: “Được.”

Hòa Yến kéo Tiêu Giác ra khỏi trà thất. Hai tiểu đồng mặc áo vải ở cửa đã biến mất từ lúc nào. Khi ra khỏi khu vườn được vài bước, Tiêu Giác đột nhiên giật mạnh tay ra khỏi tay nàng. Hòa Yến ngẩn ra, thấy hắn đang đi về hướng khác.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn lại đang giận.

Nhưng lần này, Hòa Yến hoàn toàn thông cảm được. Thành thân sắp đến, lại bị bắt gặp có người đang cố ý cưa cẩm vợ sắp cưới của mình, nếu là nàng, nàng cũng không thấy dễ chịu. Nhưng Hòa Yến cũng cảm thấy ấm ức, nàng đến đây vì Hòa Tâm Ảnh, ban đầu còn tưởng Sở Chiêu có chuyện nghiêm trọng cần nói với nàng. Hòa Yến thậm chí còn nghĩ đến việc liệu có nên lợi dụng tình thế để thăm dò hắn không, nhưng ai ngờ, Sở Chiêu lại bất ngờ bày tỏ tình cảm nồng nhiệt, khiến nàng hoang mang, mọi chuyện trở nên thế này cũng ngoài dự đoán của nàng!

Thôi… Dù sao Tiêu Giác cũng đang giận, nàng phải trấn an hắn trước đã.

“Tiêu Giác, đi chậm lại một chút, ta không theo kịp!” Hòa Yến gọi theo sau.

Nhưng lần này, Tiêu Giác không như mọi khi mà giảm bước chân.

Có vẻ lần này hắn giận thật rồi. Hòa Yến nhanh chân đuổi theo, đến trước mặt hắn rồi vòng tay ôm lấy hắn từ phía trước: “Dừng lại, đừng đi nữa!”

Tiêu Giác bị nàng ôm chặt cứng, không thể đi tiếp, hắn quay đầu sang hướng khác, vẫn giữ gương mặt lạnh lùng.

“Để ta giải thích,” Hòa Yến vội vàng lên tiếng: “Chuyện hôm nay hoàn toàn là ngoài ý muốn. Hắn cầm trâm của Tâm Ảnh đến tìm ta, ta tưởng Tâm Ảnh xảy ra chuyện nên mới đi gặp hắn, không ngờ hắn chỉ lừa ta ra để nói chuyện. Ta tuyệt đối không có chuyện gặp gỡ riêng với hắn lúc đêm khuya, hoàn toàn không có tình ý gì!”

Nếu nàng không nói câu cuối, mọi chuyện có lẽ đã không tồi thêm. Nhưng vừa dứt lời, không khí xung quanh lại lạnh đi vài phần.

“Đừng giận nữa, giận hại sức khỏe lắm.” Hòa Yến đưa tay lên xoa ngực hắn, cười trêu, “Trẻ thế này mà ngày nào cũng tức giận, coi chừng tức ra bệnh đấy.”

Tiêu Giác hất tay nàng ra, nhíu mày nói: “Đừng chạm vào ta.”

“Không được,” Hòa Yến dính chặt lấy hắn như một kẻ vô lại, “trừ khi chàng hết giận.”

Tiêu Giác hít một hơi sâu, cúi mắt nhìn nàng, giọng lạnh lùng: “Dù hắn lừa nàng, nhưng sau khi biết mình bị lừa sao nàng không lập tức rời đi?”

“Ta không biết hắn định làm gì, ta còn tưởng hắn có chuyện chính sự muốn bàn.” Hòa Yến giải thích, “Trời đã khuya rồi, đã đến đây thì…”

“Đã đến đây?” Hắn không tin nổi nhìn nàng.

“Đã đến đây rồi, thì tất nhiên phải hỏi cho rõ ràng!” Hòa Yến đầy chính khí, “Ta sao mà biết hắn sẽ… ừm, nói những điều vô nghĩa thế này.” Nàng còn lẩm bẩm thêm một câu, “Đúng là dọa chết người.”

Tiêu Giác cười lạnh một tiếng: “Ta đã bảo nàng tránh xa hắn từ lâu rồi.”

“Ta biết rồi, biết rồi,” Hòa Yến giơ tay lên thề thốt, “Từ giờ ta nhất định tránh xa hắn!” Chuyện này là tất nhiên, ai mà ngờ Sở Chiêu lại có ý định như vậy với nàng, nghĩ lại cũng khiến nàng rùng mình.

Sắc mặt Tiêu Giác dịu đi đôi chút.

Hòa Yến nhìn hắn, thấy dường như hắn đã bớt giận, liền hỏi: “Nhưng mà, sao chàng biết ta ở đây?” Rồi nàng đột nhiên kêu lên: “Chàng lại sai người theo dõi ta đúng không?”

Tiêu Giác lạnh nhạt đáp: “Không theo dõi nàng, mà theo dõi Sở Chiêu.”

Hòa Yến “ồ” một tiếng, cảm thán: “Chàng quan tâm đến Sở Chiêu còn hơn cả ta, xem ta rộng lượng chưa, sao ta lại không giận nhỉ.”

Tiêu Giác chỉ im lặng nhìn nàng chằm chằm.

“Ta đùa thôi.” Hòa Yến cười híp mắt, đột nhiên nhớ ra điều gì, liền hỏi: “Vậy chàng đến đây từ lúc nào?” Nàng ngạc nhiên, “Lúc đầu chàng đã đến rồi sao?”

Tiêu Giác khẽ nhướn mày.

Hòa Yến im bặt.

“Chàng đã nghe được những gì?” Nàng thăm dò hỏi.

“Ta nên nghe thấy gì?”

Hòa Yến không nói gì thêm. Nghe thấy gì? Nếu Tiêu Giác đến đủ sớm, chẳng phải toàn bộ cuộc đối thoại giữa nàng và Sở Chiêu đều bị hắn nghe thấy sao? Bao gồm cả những lời nàng bày tỏ lòng trung thành. Hòa Yến thả tay ra, quay đầu đi, trong lòng hận không thể tự vả mình một cái thật mạnh.

Dù bình thường nàng không quan tâm lắm đến chuyện mặt mũi, nhưng nghĩ lại, nàng đã bày tỏ lòng mình với Tiêu Giác bao nhiêu lần rồi? Trực tiếp, gián tiếp, đối diện hay sau lưng, nàng như một chiếc máy bày tỏ cảm xúc vậy. Thật là mất mặt, nhưng người này sao mà đen tối thế, lại đứng bên ngoài nghe lén. Nếu nàng và Sở Chiêu có hành động nào thân mật, chẳng phải nàng sẽ bị gán cho cái tội “thông đồng với gian phu” sao?

Thật sự là không thể giải thích nổi.

Hòa Yến đang mải nghĩ ngợi lung tung, thì nghe hắn hỏi: “Còn đứng ngẩn ra đó làm gì?”

Nhìn thấy ánh mắt của Tiêu Giác, nàng giật mình. Hắn nói: “Về thôi.”

Hòa Yến “ừm” một tiếng, bước đi được vài bước rồi lại dừng lại, quay đầu nhìn hắn đầy nghi ngờ: “Tiêu Giác.”

Hắn dừng bước, quay đầu lại nhìn nàng: “Gì?”

“Ta nghĩ kỹ rồi, dường như có gì đó không công bằng.” Hòa Yến nói.

“Không công bằng gì?”

Nàng chớp mắt: “Chàng đã nghe ta bày tỏ bao nhiêu lần rồi, nhưng ta chưa từng nghe chàng nói một lần nào cả.”

Tiêu Giác ngạc nhiên: “Gì cơ?”

Hòa Yến nói rất đàng hoàng, không phải nàng quá tính toán, nhưng nghĩ lại, Tiêu Giác nói chuyện lúc nào cũng vòng vo, những lời hoa mỹ thì nàng nghe mãi chẳng hiểu rõ.

“Dù sao,” nàng bước tới một bước, “chàng chưa từng nói là thích ta.”

“Thích?” Hắn nhìn nàng chăm chú, hỏi lại.

Hòa Yến gật đầu: “Đúng vậy!”

” Hòa Tiểu thư,” hắn gọi tên nàng, khiến nàng rùng mình, “nàng muốn xác nhận điều gì?”

Hòa Yến bỗng nghẹn lời.

Thật ra nàng chỉ muốn nghe Tiêu Giác nói vài lời ngọt ngào, thế mà hắn lại nghiêm túc đến vậy, khiến nàng nhất thời không biết nói gì. Đang định tìm cớ để lảng tránh, thì nàng thấy hắn bước thêm một bước về phía mình.

Gương mặt của chàng trai trẻ gần ngay trước mắt, đường nét thanh tú và sắc sảo. Khi ánh mắt của Hòa Yến và Tiêu Giác chạm nhau, trong đôi mắt đen sâu thẳm của hắn như ẩn chứa một tình cảm khó tả, khiến tim nàng đập loạn nhịp.

“Chàng…” Hòa Yến vừa thốt ra một chữ thì bị hắn ngắt lời.

Hắn tiến thêm một bước, “Lần đầu tiên hái quả nhót là cho nàng, lần đầu tiên dạy người khác kiếm pháp cũng là nàng,” lại một bước, “Lần đầu tiên bôi thuốc cho ai đó là cho nàng, lần đầu tiên cho kẹo cũng là nàng.” Hắn tiếp tục bước tới, mỗi bước đều tiến gần hơn, “Lần đầu tiên dỗ dành một cô nương là nàng, lần đầu tiên nói dối để che đậy cũng vì nàng.”

“Ta nghĩ mãi, lần đầu tiên thích một người, cũng phải là nàng.”

Hòa Yến bị hắn dồn ép đến vách đá phía sau, không còn đường lui. Khi ngước đầu lên, nàng chỉ nhìn thấy ánh mắt chứa đầy ý cười của hắn, “Hòa Tiểu thư, giờ nàng đã xác nhận được chưa?”

Hòa Yến nghe rõ nhịp tim của chính mình, chợt quên mất vì sao nàng lại nhắc đến chuyện này ban đầu.

Ánh mắt nàng từ đôi mắt của Tiêu Giác di chuyển xuống khóe môi hắn, và bỗng dưng nàng rất muốn tiến lên hôn một cái.

Và nàng thực sự làm như vậy. Nàng khẽ nhón chân, rướn người về phía trước.

Tiêu Giác ban đầu có chút bất ngờ, nhưng ngay sau đó, nụ cười trong mắt hắn càng thêm sâu. Hắn cúi xuống một chút, khi sắp chạm vào nhau thì—

“Ôi trời! Sóc Kinh đúng là loạn thế! Sao lại có hai kẻ có sở thích Long Dương lại dám công khai thế này?”

“Không nhìn nổi nữa! Đi thôi, sao ngươi còn đứng đó nhìn?”

“Ta muốn xem hai người này là ai? Có khi ta quen họ đấy.”

Hai kẻ say rượu chỉ trỏ vào họ, loạng choạng bỏ đi.

Hòa Yến giật mình, lúc này mới nhớ ra mình mặc nam trang để tiện cho việc ra ngoài ban đêm. Trong mắt người khác, cảnh tượng này rõ ràng là hai nam nhân đang tình tứ với nhau. Nhưng sao giữa đêm khuya thế này vẫn có kẻ say rượu đi lang thang, không sợ ngã vào đâu đó hay sao?

Nàng thầm tức giận, không biết là vì chuyện suýt nữa hôn Tiêu Giác bị cắt ngang mà tức hay vì bị mắng là có “sở thích Long Dương”, mà trong cơn khó chịu, nàng vùi đầu vào ngực Tiêu Giác, không buồn ngẩng lên, giọng hờn dỗi: “Ta xác nhận rồi! Xác nhận vô cùng rõ ràng, được chưa? Giờ chúng ta về thôi.”

Tiêu Giác cúi xuống nhìn nàng, khẽ nhướn mày, rồi đưa tay định kéo nàng ra, nhưng nàng lại ôm quá chặt. Cuối cùng, hắn đành buông tay, bất lực cười khẽ.

Hòa Yến gắt gỏng: “Đừng kéo ta ra!”

Năm mới ở thành Sóc Kinh đến rất nhanh.

Cuối năm ngoái, Hòa Yến ở Lương Châu Vệ, không thể trở về. Năm nay sau Tết, nàng lại phải xuất giá, Hòa Tuy liền chuẩn bị rất nhiều đồ Tết, muốn đón Tết thật náo nhiệt ở nhà. Tiếc là từ khi Hòa phu nhân  qua đời, số lượng họ hàng thân thích qua lại đã ít hơn nhiều, người đến nhà chúc Tết cũng không còn bao nhiêu.

Tuy vậy, hàng xóm láng giềng lại rất nhiệt tình, thường xuyên đến tặng quà Tết. Nhà này thì nấu sủi cảo mang đến một đĩa, nhà kia thì muối thịt đem biếu một miếng, thậm chí có người còn nắm tay Hòa Yến mà nói: “Yến Yến à, sau này con về nhà họ Tiêu làm thiếu phu nhân, đừng quên những người hàng xóm này nhé. Hồi nhỏ, dì còn từng bế con đấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy, ta còn may quần áo nhỏ cho con nữa!”

Nhờ phúc của Tiêu Giác, năm nay Hòa Yến không cần phải mua thêm thịt, nhưng nàng vẫn tự bỏ tiền mua chút đồ để nhờ người mang cho Vương Bá và những người khác, đồng thời gửi quà năm mới cho mấy vị giáo đầu. Họ đón Tết cùng với các binh sĩ ở doanh trại ngoài thành, cũng không có dịp trở về. Mùng mười, Hòa Yến sẽ xuất giá, nàng muốn xin Tiêu Giác cho phép họ xin nghỉ để tham dự tiệc cưới. Nhóm người Thạch Đầu là những người đã theo nàng từ Lương Châu Vệ đến giờ, nàng mong họ có mặt trong ngày trọng đại của mình.

Tuy nhiên, từ sau khi Tiêu Giác xuất hiện trong lần gặp gỡ với Sở Chiêu, mấy ngày nay, Hòa Yến không gặp lại hắn. Chắc hẳn hắn đang bận rộn với vụ án Minh Thủy.

Trời dần tối, từ xa đã nghe thấy tiếng pháo và pháo hoa. Đêm nay trời không có tuyết, là một đêm quang đãng. Hòa Tuy dọn bàn ra sân, gọi Hòa Yến và mọi người đến ăn cơm. Hòa Yến muốn giúp một tay chuẩn bị bữa tối, nhưng Hòa Tuy ngăn lại: “Năm nay con xuất giá, sao có thể để con làm việc, cứ ngồi yên! Yến Yến, con chỉ cần ăn thôi.”

Hòa Vân Sinh lặng lẽ đảo mắt.

Trên bàn đầy ắp thức ăn, kể cả Thanh Mai, cũng chỉ có bốn người, nhưng lại có năm bộ chén đũa. Bộ chén đũa trống là dành cho Hòa phu nhân đã khuất.

Hòa Tuy rót cho mỗi người một ly rượu ngọt. Đây là quà Tết mà chủ nhân tặng khi ông còn làm hộ vệ. Hòa Tuy nâng ly, nhìn bộ chén đũa trống, ánh mắt dịu dàng, có phần cảm thán: “Nếu A Huệ còn sống, nhìn thấy Yến Yến xuất giá, không biết sẽ vui mừng đến mức nào.”

“A Huệ” chính là Hòa phu nhân đã qua đời.

Trong lòng Hòa Yến có chút buồn. Hòa nhị tiểu thư thực sự đã không còn nữa, giờ đây nàng chỉ có thể thay thế nàng ấy sống thật tốt, bảo vệ Hòa Tuy, Hòa Vân Sinh và Thanh Mai.

“Cha, ngày vui đừng nói những chuyện này nữa,” Hòa Vân Sinh nhíu mày, “Có khi chính mẫu thân trên trời phù hộ tỷ, nên tỷ mới được gả thuận lợi thế này. Nhìn tỷ mà xem, nếu không có ông trời giúp, cả đời chắc chỉ biết ở nhà cãi nhau với con, chẳng ai thèm cưới tỷ đâu.”

Hòa Yến cười nhìn em trai: “Phải rồi, phải rồi, nhưng mà Vân Sinh, hắn cũng không còn nhỏ nữa, không biết sau này hắn sẽ cưới cô nương như thế nào? Không biết nàng ấy có đồng ý cưới hắn không? Tính cách này mà không thay đổi, chắc sau này hắn chỉ có thể ở nhà cãi nhau với Hương Hương thôi.”

“Tỷ nói linh tinh, ta…” Hòa Vân Sinh lập tức phản bác.

Hòa Yến chống cằm ghé sát: “Ồ, vậy là hắn đã có người trong lòng rồi à? Nói nghe xem?”

Trong chuyện đấu khẩu, Hòa Vân Sinh chưa bao giờ thắng được Hòa Yến, hắn tức giận quay sang tìm Hòa Tuy: “Cha, cha xem Hòa Yến kìa!”

“Tỷ con nói cũng chẳng sai.” Hòa Tuy luôn đứng về phía Hòa Yến, “Con phải học hỏi tỷ phu con đi.”

Hòa Yến đang cúi đầu nếm thử rượu, nghe vậy suýt sặc. Một câu “tỷ phu” thật tự nhiên làm nàng ngạc nhiên.

Hòa Vân Sinh nhìn tỷ gái mà cười hả hê, còn Thanh Mai thì che miệng cười khúc khích.

“Thôi nào, không nói chuyện này nữa,” Hòa Tuy nâng ly, “Năm mới, mong rằng chúng ta đều bình an may mắn, mọi chuyện tốt lành!”

Trên bầu trời xa xa, ánh sáng pháo hoa vẫn còn tỏa rực. Năm mới sắp đến.

Hòa Tuy không cho phép Hòa Yến uống nhiều rượu, nên nàng chỉ nhấp một chút cho có lệ. Ngược lại, Hòa Vân Sinh lại uống khá nhiều. Ban đầu, cả nhà định cùng nhau thức đón giao thừa, nhưng hai cha con họ còn chưa đến giờ đã ngủ gục. Hòa Yến và Thanh Mai tốn không ít công sức mới đưa được cả hai về giường, rồi trở lại phòng khách, nhóm lò sưởi.

Thanh Mai xoa xoa tay, nói: “Không ngờ thiếu gia và lão gia lại say sớm thế.”

Hòa Yến cười bất đắc dĩ. Hòa Vân Sinh là người đề xuất giữ đêm, nhưng cuối cùng lại ngủ ngon lành, thôi thì coi như nàng giúp cậu ta thức đêm vậy.

“Muốn ăn không?” Hòa Yến đưa cho Thanh Mai một quả quýt nướng.

Thanh Mai nhận lấy, bóc vỏ quýt, cho một múi vào miệng. Nhà họ Hòa không xem Thanh Mai như người hầu, không có nhiều quy củ chủ tớ như nhà giàu khác. Quýt hơi chua, Thanh Mai nhíu mắt, nuốt xuống rồi mới nói: “Trước đây không cảm thấy, nhưng hôm nay là Tết, lại thấy nhà mình hơi vắng vẻ. Lão gia và thiếu gia không ở đây, chỉ còn lại nàng với nô tì hai người.”

Nhìn sang các gia đình khác, ai nấy đều đông đủ, vui vẻ ấm cúng.

Hòa Yến lại không thấy có gì buồn cả. Nàng thường xuyên ở một mình, cũng chẳng cảm thấy nàng đơn như Thanh Mai. Nàng quay sang nhìn Thanh Mai, gật đầu: “Lẽ ra nên gọi Xích Ô tới.”

Thanh Mai ngẩn người: “Việc này thì liên quan gì đến Xích Ô thị vệ?”

“Có chứ,” Hòa Yến vừa ăn quýt vừa nói: “Dạo trước hắn ở đây hàng ngày, ngươi không kêu là nhà vắng. Giờ hắn không có ở đây, ngươi lại kêu vắng. Ngươi là nhớ hắn rồi.”

Thanh Mai ngớ ra, không suy nghĩ mà vội vàng phủ nhận: “Nô tì không có, nàng đừng nói bừa.”

“Thực ra cũng chẳng có gì,” Hòa Yến đặt vỏ quýt lên lò sưởi để hơ, một mùi thơm thoang thoảng lan tỏa khắp phòng, “Sau khi ta về nhà họ Tiêu, trong nhà chỉ còn mình ngươi, dĩ nhiên là ngươi phải theo ta đi. Khi đó, ngươi với Xích Ô gặp nhau suốt ngày, còn lo gì vắng vẻ nữa.”

“Cô nương,” Thanh Mai sốt ruột đến mức dậm chân, “Nô tì thật sự không có ý đó.”

“Ta thấy Xích Ô cũng không tệ mà,” Hòa Yến cố tình trêu, “Tướng mạo khá, lại là người của Cửu Kỳ Doanh, sau này còn có khả năng thăng chức làm quan. Hơn nữa, hắn rất nghe lời ngươi, ngươi bảo hắn quét sân hắn cũng làm, bảo hắn phơi quần áo hắn cũng phơi. Nếu hắn không có tình ý với ngươi, sao lại nghe lời như thế?”

“Cô nương!” Thanh Mai thẹn thùng, mặt đỏ bừng, lập tức đứng lên, không muốn ăn quýt nữa, cũng chẳng màng thức đêm, chỉ nói: “Nô tì thật sự không có ý đó, người đừng nói linh tinh. Giữa nô tì và Xích Ô thị vệ không có gì cả.” Nàng đặt lại quả quýt, rồi chạy đi, chân bước vội vã.

“Ê?” Hòa Yến gọi theo: “Không giữ đêm nữa à?”

“Không giữ nữa!”

Hòa Yến có chút hối hận, cảm thấy mình không nên trêu nàng như vậy, giờ thì chỉ còn lại mình nàng thức đêm. Nàng nhặt quả quýt mà Thanh Mai để lại, tung lên rồi bắt lấy, thở dài: “Cô nương miệng thì chối, lòng lại nghĩ khác.”

Đột nhiên có tiếng người vang lên: “Nàng hiểu nhiều chuyện ghê nhỉ.”

Hòa Yến quay lại, nhìn thấy Tiêu Giác đang dựa vào cửa, khoanh tay, nhìn nàng với vẻ nửa cười nửa không.

“Tiêu Giác?” Nàng mừng rỡ, “Sao chàng lại đến đây?” Rồi nàng nhìn ra ngoài: “Chàng vào bằng cách nào thế?”

“Ta có gõ cửa,” Tiêu Giác vừa đi vào vừa nói: “Nhưng nhà nàng không có thị vệ, gõ cửa hay không cũng chẳng khác gì.”

Câu nói này thực ra rất thẳng thắn.

Hòa Yến kéo hắn ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, tiện tay đưa cho hắn một quả quýt, “Ăn không?”

Tiêu Giác nhận lấy quả quýt, chỉ cầm trong tay chứ không ăn.

“Sao chàng đến đây?” Hòa Yến hỏi: “Không ở nhà với huynh trưởng và tẩu tẩu sao?”

“Ăn xong bữa cơm tất niên, ta qua đây thăm nàng.” hắn trả lời, nhìn quanh một lượt rồi hỏi: “Cha và đệ đệ nàng đâu?”

“Đừng nói nữa, họ uống say rồi, ta đã đỡ họ vào phòng ngủ.” Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, “Nếu chàng đến trễ thêm chút nữa, ta cũng ngủ luôn rồi.”

Tiêu Giác cười: “Nàng đang đợi ta, sao có thể ngủ?”

“Ta không có đợi chàng mà.” Hòa Yến cảm thấy kỳ lạ.

Tiêu Giác nghiêng đầu nhìn nàng, mặt mày bình thản, chỉ “ồ” một tiếng.

Hòa Yến như được đánh thức, chợt nắm lấy cánh tay hắn, chân thành nói: “Chàng biết ta đợi chàng từ khi nào? Ta chờ đến khi mọi người đều ngủ cả mới được gặp chàng! Giờ không còn ai nữa, đúng lúc…”

“Đúng lúc gì?”

“Đúng lúc…” Hòa Yến chỉ tùy tiện nói vậy mà không nghĩ ra câu tiếp theo, ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt sáng ngời của anh.

“Đúng lúc, mời chàng ăn một quả quýt.” Hòa Yến nắm lấy tay hắn, đưa quả quýt đến trước ngực hắn.

Tiêu Giác nhìn nàng một lúc, rồi nghiêng đầu cười khẽ.

Hòa Yến cảm thấy mình có lẽ giống như một loại “hạt dẻ cười” gì đó, Tiêu Giác, người lúc nào cũng nghiêm nghị, không gần gũi, nhưng mỗi lần gặp nàng đều bị nàng làm cho vui vẻ. Đây chắc chắn là một khả năng mà người bình thường không có.

“Ngồi trong phòng chẳng có gì thú vị, chàng có muốn lên mái nhà ngồi không?” Hòa Yến hào hứng mời.

“Mái nhà?”

Hòa Yến kéo tay hắn ra ngoài: “Đúng vậy!”

Ngôi nhà của Hòa gia vốn không phải là một dinh thự sang trọng, mái nhà cũng không quá cao, chỉ cần nhảy nhẹ một cái là đã lên được. Cả hai ngồi bên nhau trên mái nhà, hai tay chống ra phía sau, ngẩng đầu nhìn xa xăm.

Trong đêm giao thừa ở Sóc Kinh, pháo hoa bắn khắp nơi, nhưng vì khoảng cách xa nên chỉ nhìn thấy ánh sáng chói lòa như những vì sao đang chuyển động, lướt qua bầu trời đêm.

“Hồi nhỏ, khi chưa vào doanh trại, ta rất thích leo lên mái nhà.” Hòa Yến nói: “Mái nhà của Hòa gia cao hơn ở đây. Khi đó võ công của ta không tốt, chưa thể bay lên, chỉ có thể mượn thang để leo. Có lần đang leo giữa chừng thì ngã xuống, sợ đại phu nhân phát hiện nên không dám kêu lên. Sau đó, lưng ta đau mấy ngày liền.”

Tiêu Giác hỏi: “Tại sao nàng thích leo lên mái nhà?”

“Vì nó cao mà,” Hòa Yến làm động tác bắn cung, “Leo lên được một chỗ cao, có thể với tay hái trăng, chạm đến sao trời.”

Anh cười nhẹ: “Trẻ con.”

 

“Ai mà không trẻ con khi còn nhỏ?” Hòa Yến phản bác, “Hơn nữa, ta đã lâu lắm rồi không leo mái nhà.”

Sau khi nhập ngũ, nàng chỉ sống trong lều trại, làm gì có mái nhà mà leo. Sau khi xuất giá, chuyện này lại càng không thể. Nghĩ lại, leo mái nhà đã là chuyện của rất lâu trước đây rồi.

“Nếu nàng muốn,” Tiêu Giác nói: “Mái nhà của nhà họ Tiêu, sau này thuộc về nàng.”

Hòa Yến quay sang nhìn anh, thử hỏi: “Sau khi xuất giá, vẫn có thể leo à?”

“Có thể.”

“Dẫn chàng theo cùng leo cũng được?”

“Được.”

“Vừa leo vừa mang theo đồ ăn…”

Tiêu Giác cắt lời nàng: “Nàng muốn làm gì cũng được.”

Hòa Yến chớp mắt, cúi đầu cười, nụ cười không giấu nổi, như những đợt sóng nước lan ra từng vòng.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, dường như không biết nói gì, một lát sau mới cất lời: “Leo mái nhà mà cũng vui đến vậy sao?”

“Tất nhiên rồi,” Hòa Yến đáp: “Ta là người dễ hài lòng, không có sở thích xa hoa, chỉ cần có ăn, có mặc, có mái nhà để leo là đủ rồi.”

Tiêu Giác mỉm cười, không phản đối.

“À này,” Hòa Yến huých nhẹ cánh tay hắn, “Chuyện phe cánh của Từ Tướng thế nào rồi?”

Nụ cười của Tiêu Giác vụt tắt, “Một phần đã về tay Sở Tử Lan.”

Đây vốn là điều Hòa Yến đã đoán trước, nàng hỏi: “Ý chàng là, việc Sở Chiêu trước đây lấy đại nghĩa diệt thân, là có chủ ý từ trước?”

“Chín phần là vậy.” Tiêu Giác nhìn về phía xa, “Hắn hẳn đã thay thế vị trí của Từ Kính Phủ trong lòng Thái tử.”

“Chàng có biết hoàng thượng có quan điểm thế nào về người U Thác không?” Hòa Yến hỏi: “Sau sự việc lần này, hoàng thượng chắc sẽ không chấp nhận đề nghị hòa đàm từ người U Thác nữa, đúng không?”

Tiêu Giác không trả lời, một lúc sau, hắn khẽ lắc đầu.

Thực ra, Hòa Yến hiểu rõ, hoàng đế Văn Tuyên quyết định thế nào cũng không còn quan trọng nữa. Mâu thuẫn giữa Thái tử và Tứ hoàng tử có lẽ sẽ nhanh chóng leo thang sau cái chết của Từ Kính Phủ, không bao lâu nữa cuộc tranh đấu sẽ bộc lộ rõ ràng trước mắt mọi người.

Tiêu Giác và Thái tử Quảng Diên vốn đã coi nhau như kẻ thù. Nếu sau này tình thế ép buộc, hắn nhất định phải đứng về phía Tứ hoàng tử, nhưng lại không có danh phận rõ ràng. Nếu hoàng thượng hạ chiếu truyền ngôi, e rằng danh chính ngôn thuận sẽ gặp nhiều khó khăn.

“Đừng lo,” Tiêu Giác nói nhẹ nhàng, “Ta tự biết phải làm gì.”

Hòa Yến cười: “Phải, hôm nay là năm mới, tốt nhất là đừng nghĩ đến những chuyện đó nữa.”

“Áo cưới đã may xong rồi,” Tiêu Giác đột ngột đổi chủ đề, “Vài ngày nữa sẽ có người mang đến phủ.”

“Mau vậy sao?”

Tiêu Giác nhìn nàng: “Còn chưa đến mười ngày nữa là thành thân, thế nào mà lại mau?”

Hòa Yến cười gượng: “Nói thì nói vậy, nhưng mà…”

Bình thường nàng không để ý, nhưng khi nghe hắn nhắc đến, bỗng dưng cảm giác lo lắng của ngày cưới càng lúc càng đến gần.

“Từ mai trở đi, ta sẽ không gặp nàng nữa.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Tại sao?”

“Nam nữ sắp thành thân, không được gặp nhau vài ngày trước lễ cưới.” Tiêu Giác đáp.

Hòa Yến nhỏ giọng: “Bình thường ta không thấy chàng là người tuân thủ quy củ mà.”

Tiêu Giác nhướng mày.

“Ý ta là,” Hòa Yến nắm lấy tay hắn, chân thành nói, “Chàng nói rất đúng, đáng lẽ phải như vậy, có chàng sắp xếp mọi việc chu toàn, ta rất yên tâm.”

Giờ nàng đã hiểu, Tiêu Giác là người ăn “lời ngọt”, chỉ cần nói vài câu khen ngợi là hắn sẽ rất vui. Nếu biết sớm hắn dễ dỗ thế này, Hòa Yến nghĩ, hồi còn ở Hiền Xương quán, nàng đã nên ôm lấy hắn mà nịnh nọt hết lời, không chừng ngoài kiếm pháp, hắn còn dạy thêm cả đao pháp, kỹ năng cưỡi ngựa nữa.

Diễn xuất của nàng thật tệ, nhưng Tiêu Giác chỉ nhìn bàn tay đang bị nàng nắm lấy, hơi ngừng lại, rồi nhẹ nhàng bao bọc tay nàng trong lòng bàn tay mình.

“Hòa Yến.” hắn khẽ gọi tên nàng.

“Ừ?”

“Chúc nàng năm mới vui vẻ.” hắn nói với giọng trầm, trong đôi mắt đen của hắn như chứa đựng cả bầu trời đầy sao đêm, rực rỡ hơn cả pháo hoa ngoài kia.

Hòa Yến ngẩn ra một lúc.

Một cảm giác ấm áp dần lan tỏa từ ngực nàng, khiến nàng bỗng nhận ra rằng năm mới này thực sự là một khởi đầu mới.

“Không có chi,” nàng dựa đầu vào vai Tiêu Giác, cọ nhẹ vài cái, “Chàng cũng năm mới vui vẻ.”

…

Ở cuối phố, tiếng pháo vẫn vang vọng từ xa.

Trước cửa mỗi nhà, những câu đối đỏ tươi được dán mới.

Nhưng phủ Thạch Tấn Bá năm nay lại đặc biệt tiêu điều.

Theo lý, vào thời điểm này, nhà họ Sở lẽ ra đang vui mừng đón tân nương, mọi việc tốt đẹp diễn ra trùng hợp. Không ngờ tai họa của nhà họ Từ đã kéo theo nhà họ Sở cũng gặp vận rủi. Dù Sở Chiêu đã lấy đại nghĩa diệt thân để tạm thời thoát nạn, nhưng Thạch Tấn Bá vì thông gia với nhà họ Từ mà từ vị thế được mọi người ngưỡng mộ lại trở thành trò cười trong kinh thành. Sở Lâm Phong vì sĩ diện mà cả Tết không bước ra khỏi cửa, trong phủ cũng chẳng có chút không khí Tết, lạnh lẽo vô cùng.

Trong viện của Sở Chiêu lại càng im lặng hơn.

Những ngày đầu khi Từ Băng Đình vừa đến, biết được sự thật về cái chết của Từ Kính Phủ, nàng ta ngày ngày chửi mắng Sở Chiêu vô tình vô nghĩa, lấy oán trả ân. Sau đó, bị mấy bà mụ trong viện dạy dỗ về “quy củ”, nàng ta mới im lặng đi nhiều. Nhưng từ đó, chút náo nhiệt duy nhất trong viện cũng tan biến.

Sở Chiêu ngồi trong phòng, tiếng pháo vang lên rất xa, bên ngoài và bên trong cổng phủ giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Phía sau có người bước vào, một tiểu đồng nói: “Tứ công tử, cô nương Ứng Hương gửi thư đến.”

Sở Chiêu nhận lấy bức thư, đọc lướt qua, rồi một lúc sau, hắn thả lá thư vào ngọn lửa của đèn dầu, để nó từ từ cháy hết.

Trên bàn còn đặt một hòn đá có hình thù kỳ lạ, dẹt như lòng bàn tay, nhìn kỹ thì giống hình một con ngựa, nhưng phần bị vỡ thì thô ráp và gồ ghề. Khi đặt cạnh các món đồ bày biện khác trên bàn, nó hoàn toàn không ăn nhập gì.

Ánh mắt của Sở Chiêu dừng lại trên hòn đá, thần sắc hắn dần trở nên xa xăm.

Tiểu đồng ngập ngừng một lúc, cuối cùng không kiềm được mà lên tiếng: “Tứ công tử, sao hôm đó khi gặp cô nương Hòa, ngài không dùng đại cô họ Hứa làm mồi, để giữ nàng lại?”

Hòa Yến coi trọng Hòa Tâm Ảnh như vậy, nếu dùng Hòa Tâm Ảnh để uy hiếp, chưa chắc hôn sự giữa Hòa Yến và Tiêu Giác đã thành.

“Vô ích thôi.” Sở Chiêu đáp.

Tiểu đồng không hiểu, nhìn chủ nhân của mình. Người đàn ông ngồi một mình trước bàn, ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn dầu làm nổi bật thân hình gầy guộc và cô độc của hắn. Trong căn nhà rộng lớn, dường như chỉ có mình hắn, cứ thế ngồi mãi mãi.

“Nàng là người có thể nắm giữ vận mệnh của chính mình.” Sau một lúc lâu, Sở Chiêu mới khẽ mỉm cười nói, “Không ai có thể uy hiếp được nàng.”

“Ta không làm được, Tiêu Hoài Cẩn cũng không làm được, Hòa Tâm Ảnh càng không thể.”

Trước mắt hắn hiện lên cảnh chợ đêm ở Thủy thành Ký Dương, thiếu nữ với ánh mắt sáng ngời bước trên phố, giữa dòng người tấp nập và những chiếc đèn hoa tỏa sáng như ban ngày, nàng đứng đó, khác biệt với tất cả, như một con đại bàng sắp vỗ cánh bay lên bầu trời. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết nàng khao khát bầu trời rộng lớn chứ không phải chiếc lồng giam cầm.

Hắn là người không thể nắm giữ vận mệnh của chính mình, vì thế mới bị nàng hấp dẫn một cách khó hiểu, vô phương cứu chữa, nhưng định mệnh đã sắp đặt rằng hắn sẽ bị nàng bỏ rơi.

Bởi như nàng đã nói, họ không phải là người cùng đường.

Chưa bao giờ là vậy.

Từ Tết Nguyên Đán đến mùng mười, thời gian trôi qua dường như rất chậm, lại như thật nhanh. Chớp mắt một cái, đã đến ngày Hòa Yến xuất giá.

Sáng sớm, Hạ Thừa Tú đã đi xe ngựa đến.

Họ hàng của nhà họ Hòa ở Sóc Kinh rất ít, mấy năm nay kể từ khi phu nhân Hòa qua đời, hầu như không còn qua lại với ai nữa. Sợ rằng không có nữ quyến đến giúp đỡ, Tiêu Giác đã nhờ Yến Hạ mời Hạ Thừa Tú đến hỗ trợ. Dù Yến Hạ không mấy vui vẻ, Hạ Thừa Tú lại rất dễ tính, đến từ sớm.

Nàng vừa chải tóc cho Hòa Yến vừa cười nói: “Hòa cô nương yên tâm, hôm nay nhất định sẽ làm cô trở thành tân nương đẹp nhất thành Sóc Kinh.”

Hòa Yến cười đáp: “Đẹp hay không cũng không quan trọng lắm.”

“Đúng thế,” Hạ Thừa Tú đặt lược xuống, “Chỉ cần Tiêu Đô đốc thấy đẹp là được.”

Hòa Yến không khỏi cảm thấy hơi tê răng.

Thanh Mai bưng một hộp đồ trang sức đi đến, nói: “Cô nương, hãy mặc áo cưới trước đã.”

Bộ áo cưới được người nhà họ Tiêu mang đến từ chiều hôm qua, vì hơi trễ nên Hòa Yến chỉ thử qua loa để xem có vừa hay không. Bây giờ khi mở hộp ra, Hạ Thừa Tú thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Hòa Yến tò mò: “Sao vậy?”

“Thêu thùa trên áo…” Hạ Thừa Tú nhẹ nhàng vuốt lên hoa văn, “Trông giống như thêu pháp Ngũ Trang của Đại Ngụy đã thất truyền.”

“Ngũ Trang thêu là gì?” Thanh Mai cũng ngạc nhiên hỏi.

“Đó là một loại kỹ thuật thêu nổi tiếng của một xưởng thêu xưa, nhưng sau đó đã biến mất. Ngày xưa, con gái của chủ xưởng, Như Tinh Nương Tử, có kỹ nghệ thêu bậc thầy, đến mức các quý nhân trong cung cũng khó có được một tấm vải của nàng.” Hạ Thừa Tú cười nói: “Tiêu Đô đốc không biết đã tìm đâu ra một thợ thêu tài giỏi như vậy để làm chiếc áo cưới này, quả thật rất có tâm.”

Hòa Yến khẽ ngẩn người, nàng nâng chiếc áo cưới từ trong hộp ra. Thanh Mai giúp nàng mặc vào.

Áo cưới là loại áo đối khâm thêu hình long phụng, sắc đỏ rực rỡ, tà váy xòe rộng, mép váy được thêu hoa văn mây tỉ mỉ bằng chỉ đỏ kim tuyến, toát lên vẻ tráng lệ. Khăn choàng vai rủ xuống trước ngực, có đính một miếng ngọc vàng tinh xảo.

Bộ áo cưới này mặc vào không dễ dàng, phải có cả Hạ Thừa Tú và Thanh Mai cùng giúp đỡ, sau một lúc lâu mới xong. Lúc này, Hòa Yến vẫn chưa búi tóc, Thanh Mai cười tươi, lấy chiếc mũ phượng ra, giả vờ đội lên đầu nàng: “Cô nương thử đội cái này xem!”

Hòa Yến nhìn mình trong gương, chiếc mũ phượng không giống như của các tiểu thư quý tộc khác, không được làm từ vàng ngọc đính đầy ngọc bích, mà ngược lại, trông rất tinh tế. Nó có vẻ được làm từ loại vải tơ mỏng như cánh ve, trang trí bằng những viên hồng ngọc và ngọc trai nhỏ, đội lên đầu như phủ một lớp hào quang đỏ, còn những viên ngọc lấp lánh ở hai bên tai càng tôn lên khuôn mặt nàng thêm trắng trẻo thanh tú.

“Cô nương thật là đẹp…” Thanh Mai ngẩn ngơ nhìn. Nàng theo Hòa Yến từ nhỏ, biết Hòa Yến xinh đẹp, nhưng giờ đây trông nàng như viên ngọc vừa được lau sạch bụi bặm, vẻ đẹp rực rỡ đến mức không thể rời mắt.

“Tiêu Đô đốc thật biết chọn áo cưới.” Hạ Thừa Tú cũng ngỡ ngàng, một lúc sau mới cười nói: “Mấy năm nay, trong thành Sóc Kinh, không tân nương nào có bộ áo cưới đẹp hơn bộ của Hòa cô nương.”

Hòa Yến cũng thấy bộ áo cưới này rất đẹp, tiếc rằng nàng không giỏi văn thơ, không biết dùng từ hoa mỹ để khen ngợi, chỉ có thể thầm nghĩ trong lòng là nó đẹp.

Năm xưa khi xuất giá từ nhà họ Hòa, áo cưới cũng quý giá, mặc rất vừa vặn, nhưng Hòa Yến lại thấy không thoải mái. Sau này nghĩ lại, bộ áo cưới đó quá mềm mại dịu dàng, hoàn toàn không hợp với tính cách của nàng. Còn chiếc áo trong gương bây giờ, từ đầu đến chân, mọi chi tiết đều vừa vặn, phù hợp.

“Ngồi xuống trước đi,” Hạ Thừa Tú cất chiếc mũ phượng đi, “Ta sẽ chải tóc cho cô nương trước, sau đó đội mũ phượng lên, sẽ càng đẹp hơn.”

Hòa Yến bị Hạ Thừa Tú ép ngồi xuống ghế, nhìn nàng chải tóc cho mình.

Thanh Mai cầm hộp đựng trang sức đứng bên cạnh, thỉnh thoảng đưa cho Hạ Thừa Tú những món đồ trang điểm, đột nhiên cảm thấy có chút buồn bã: “Từ giờ trở đi, cô nương sẽ búi tóc lên. Thời gian trôi nhanh thật.”

Sau khi thành thân, Hòa Yến tất nhiên phải búi tóc kiểu phụ nữ đã kết hôn. Nhưng những ngày ở tiểu viện này, Hòa Yến vẫn chỉ là một đứa trẻ. Thanh Mai còn nhớ lần đầu tiên gặp cô nương của mình, khi đó Hòa Tuy dẫn Thanh Mai về nhà họ Hòa, và cô thấy một cô bé tóc tai rối bù đứng trước cửa, trừng mắt nhìn mình đầy khí thế, yêu cầu Hòa Tuy đuổi mình đi. Thanh Mai nén nỗi sợ hãi, rụt rè tiến tới và nói: “Cô nương, xin đừng đuổi nô tì, nô tì biết chải tóc.”

Và từ đó, nàng chải tóc cho Hòa Yến suốt bao năm qua.

Mái tóc dài của thiếu nữ trong gương được chải mượt mà như lụa, rồi được Hạ Thừa Tú khéo léo búi lên. Từng cây trâm ngọc, châu sai, trang sức bằng mã não và bạc lần lượt được cài lên.

Hạ Thừa Tú chăm chút chải tóc cho Hòa Yến như đang trang trí một bông hoa sắp nở rộ, hận không thể đem tất cả những gì đẹp đẽ nhất, tốt nhất, dâng lên nàng.

Thiếu nữ trong gương từ vẻ đẹp mộc mạc không son phấn dần dần trở nên lộng lẫy, rõ ràng.

Hòa Yến thoáng ngỡ ngàng nhìn người trong gương, nàng chưa bao giờ nghĩ rằng một cô gái khi xuất giá lại có thể đẹp đến như vậy.

Lúc này, ngoài cửa có tiếng gõ nhẹ, Thanh Mai ra mở cửa, nhìn người đứng ngoài, nàng có chút ngạc nhiên: “Ngài là…?”

“Hòa tiểu thư?” Hòa Yến ngạc nhiên, liền đứng dậy.

Hòa Tâm Ảnh bước ra từ sau cánh cửa, có vẻ hơi căng thẳng. Nàng nhìn Hòa Yến một lúc, ngẩn người cho đến khi Hạ Thừa Tú lên tiếng nhắc khẽ: “Cô nương?” Nàng mới bừng tỉnh.

“Ta nghe nói hôm nay Hòa cô nương xuất giá, nên muốn đến xem.” Hòa Tâm Ảnh cắn môi, từ phía sau lấy ra một chiếc hộp nhỏ cỡ lòng bàn tay. “Đây là món quà mừng của ta… Sau khi nhà ta xảy ra chuyện, cũng chẳng còn gì quý giá. Đây là đôi bông tai mà khi ta xuất giá, mẹ ta đã tặng, nghe nói là do bà ngoại để lại cho bà.”

“Ta không có gì quý giá, chỉ có cái này…” Hòa Tâm Ảnh ngập ngừng, cúi đầu nói: “Nếu Hòa cô nương không chê…”

Ngay lập tức, chiếc hộp đã được Hòa Yến nhận lấy. Nàng mỉm cười: “Tốt quá, hôm nay ta xuất giá, nhưng mấy đôi bông tai ta mang theo đều không đẹp lắm.” Nàng mở hộp ra, bên trong là một đôi bông tai bằng hổ phách hình phượng ngậm ngọc trai, liền lấy ra và nói: “Đôi bông tai này vừa vặn, rất hợp với bộ áo cưới của ta.”

“Tâm Ảnh,” nàng gọi thân mật, “ngươi giúp ta đeo lên nhé.”

Hòa Tâm Ảnh sửng sốt, không chắc chắn hỏi lại: “Ta… sao?”

“Đúng rồi,” Hòa Yến nắm lấy tay nàng, đặt đôi bông tai vào lòng bàn tay nàng, “ngươi giúp ta đeo lên, coi như để lấy may mắn.”

Rõ ràng là mùa đông, nhưng bàn tay của Hòa Yến lại ấm áp lạ thường. Trong khoảnh khắc, lòng Hòa Tâm Ảnh trào dâng một nỗi xúc động mạnh mẽ. Hôm nay đến đây, nàng đã phải dồn hết dũng khí. Bây giờ nàng là con gái của tội thần, là vợ của tội thần, đi đến đâu cũng bị người khác nhìn bằng ánh mắt khinh miệt. Đến được đây, nàng thực sự sợ Hòa Yến sẽ chê bai mình. Phải cố gắng lắm mới xin được phép của Vi phu nhân, nhưng khi đứng ở cửa, nàng đã do dự rất lâu, không dám bước vào. Nhưng lúc này, ánh mắt Hòa Yến nhìn nàng lại giống như giữa họ không hề có gì khác biệt.

Hòa Tâm Ảnh lấy lại bình tĩnh, cẩn thận cầm đôi bông tai lên và đeo vào tai Hòa Yến. Sau khi hoàn thành, nàng lùi lại hai bước, ngắm nhìn người trước mắt và lẩm bẩm: “Hòa cô nương, cô thật đẹp.”

Đôi mắt nàng từ từ dâng lên một nỗi chua xót, chợt nhớ lại ngày mình xuất giá. Khi đó, nàng cũng mang theo sự hồi hộp và lo lắng, cùng chút mong đợi và thẹn thùng. Hòa nhị phu nhân khi ấy cũng đeo đôi bông tai này lên tai nàng. Lúc đó, Hòa Tâm Ảnh cứ nghĩ rằng mình sắp bắt đầu một cuộc sống mới, hạnh phúc, nhưng hóa ra cuộc hôn nhân ấy lại không như nàng mong đợi.

Cô dâu trước mắt thật đẹp, Hòa Tâm Ảnh nghĩ, nàng thực sự ghen tị với Hòa Yến.

Ánh mắt Hòa Yến rơi vào cái nhìn mơ màng thoáng hiện trong mắt Hòa Tâm Ảnh, nàng ngừng lại một lúc, rồi bất ngờ bước lên phía trước, không để ý đến bộ áo cưới phức tạp và búi tóc trên đầu, nhẹ nhàng ôm lấy Hòa Tâm Ảnh.

Hòa Tâm Ảnh sững sờ: “Hòa cô nương…”

“Về sau, ngươi cũng sẽ xinh đẹp như vậy.”

Hơi ấm từ cái ôm của Hòa Yến thật chân thực, khiến người ta có cảm giác như tìm được chỗ dựa. Nhưng Hòa Tâm Ảnh chỉ hoảng hốt cúi đầu, lúng túng nói: “Không… Ta sẽ không bao giờ có những ngày tốt đẹp nữa.”

Những biến cố liên tiếp trong gia đình, sự thay đổi thân phận đột ngột, đủ để khiến một tiểu thư kiêu ngạo và bướng bỉnh trở nên tự ti và nhút nhát trong một thời gian ngắn. Hòa Yến cảm thấy xót xa trong lòng, nàng siết chặt vòng tay ôm Hòa Tâm Ảnh hơn, nói nhỏ: “Đừng quên, ngươi là muội muội của Phi Hồng tướng quân.” Ngừng lại một chút, nàng tiếp lời: “Và cũng là muội muội của ta.”

Lòng Hòa Tâm Ảnh chấn động.

Cô dâu đã buông tay ra, đứng đó nhìn nàng với ánh mắt đầy sự ấm áp và thân thiết. “Lần đầu tiên ta gặp ngươi là ở chùa Ngọc Hoa. Tâm Ảnh, có lẽ ngươi không biết, chùa Ngọc Hoa rất linh thiêng.”

“Phật Tổ sẽ phù hộ cho những người thành tâm đạt được ước nguyện, vì vậy, ngươi nhất định sẽ càng ngày càng tốt hơn.” Hòa Yến nói.

Hòa Tâm Ảnh ngẩn ngơ trong chốc lát, rồi nở một nụ cười chậm rãi, nhìn Hòa Yến: “Được.”

“Đã đến đây rồi,” Hòa Yến kéo tay nàng đi về phía bên cạnh, “thì hãy giúp một tay luôn. Nhà chúng ta nữ quyến không có nhiều, Thừa Tú không thể làm hết, Tâm Ảnh, e rằng phải phiền ngươi một chút.”

Hòa Tâm Ảnh vội xua tay: “Không phiền đâu, không phiền đâu.”

“Phải rồi,” tân nương như chợt nhớ ra điều gì, nhìn nàng trong gương cười: “Từ nay về sau, ngươi có thể gọi ta là ‘tỷ’.”

…

“Xong chưa vậy?” Hòa Vân Sinh đi tới đi lui bên ngoài, có chút hồi hộp.

“Gấp cái gì?” Hòa Tuy mắng hắn, “Tỷ ngươi đang trang điểm, tất nhiên phải từ từ mà làm.” Tuy nói vậy, nhưng chính ông cũng nóng lòng, đến mức vò nát cả gấu áo mới.

Cả Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh đều đã thay áo mới. Hòa Vân Sinh giờ đây đã cao lớn, khoác lên mình bộ áo mới, trông chẳng khác gì một chàng Thanh niên tuấn tú. Còn Hòa Tuy, vốn là người làm võ tướng cả đời, ít khi ăn diện, giờ đây nghĩ lại, lần cuối cùng ông mặc trang trọng như vậy có lẽ là khi ông cưới vợ. Thời gian trôi qua nhanh chóng, giờ đây đến lượt con gái ông xuất giá.

Đang nghĩ ngợi, cửa phòng “két” một tiếng mở ra, Hạ Thừa Tú cùng Hòa Tâm Ảnh bước ra ngoài, phía sau còn có Thanh Mai. Hạ Thừa Tú mỉm cười nói: “Hòa lão gia, Hòa cô nương đã trang điểm xong, ngài có thể vào nói chuyện với cô ấy rồi.”

“À… Tốt! Đa tạ cô nương.” Hòa Tuy nghe vậy, liền vội vã đứng dậy đi vào trong phòng. Hòa Vân Sinh cũng theo sau, Thanh Mai cười khẽ, đóng cửa lại.

Hòa Yến vừa quay lại đã thấy Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy đứng trước mặt, ngơ ngác không nói được lời nào.

“Sao vậy?” Nàng thận trọng bước tới một bước, sợ rằng mình làm rơi các món trang sức trên đầu, đành khẽ ngẩng đầu lên, “Không đẹp sao?”

“Không không không… Đẹp!” Hòa Tuy bừng tỉnh, “Yến Yến đẹp lắm!” Nói đến đây, giọng ông bỗng nghẹn lại, “Con giống mẹ con quá…”

Hòa Yến từ khi tỉnh lại đã biết rằng Hòa Tuy và người vợ quá cố của ông có tình cảm rất sâu nặng, hơn nữa, vì Đại tiểu thư nhà họ Hòa có nét giống phu nhân Hòa, nên ông luôn cưng chiều nàng từ nhỏ. Bây giờ thấy nàng như vậy, chắc chắn ông không khỏi nhìn người mà nhớ tới chuyện xưa. Hòa Yến đành khẽ bước đến bên cạnh ông, nhẹ nhàng vỗ vai ông an ủi.

“Cha,” Hòa Vân Sinh đảo mắt, “Ngày vui mà cha khóc, không sợ xui xẻo à? Hơn nữa, Hòa Yến làm sao mà đẹp bằng mẹ con được, cha nói quá rồi.”

Câu nói này lập tức kéo Hòa Tuy ra khỏi cơn buồn, ông quát: “Ngươi nói vậy mà nghe được à?”

“Thì đúng là vậy mà.”

“Đi đi đi.” Hòa Tuy đẩy hắn ra một bên, rồi lấy từ trong tay áo ra một xấp giấy dày, “Đây là mấy tờ đất đai và ruộng vườn, Yến Yến, con cầm lấy.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Có ý gì vậy?”

“Ta đã xem qua sính lễ của nhà họ Tiêu rồi.” Hòa Tuy nói: “Nhà chúng ta không thể sánh với nhà họ Tiêu, nhưng của hồi môn của con, so với điều kiện của nhà mình, cũng không hề thua kém. Cái này không ghi vào danh sách hồi môn, con cứ lặng lẽ cất giữ, đừng nói cho Hoài Cẩn biết. Sau này nếu có lúc túng thiếu, hoặc thiếu tiền bạc, con có thể dùng đến nó…”

“Khoan đã, cha,” Hòa Yến hỏi: “Nhà mình chỉ lo sính lễ thôi cũng gần như đã vét sạch rồi, làm gì còn tiền mua điền trang và địa khế?”

Trên mặt Hòa Tuy lộ ra vẻ đắc ý: “Năm xưa khi ta cưới mẹ con, ta làm rể bên nhà ngoại, không có sính lễ, nhưng ông bà ngoại con thương mẹ con nên đã cho của hồi môn. Sau khi mẹ con mất, ta không đụng tới số của hồi môn đó suốt những năm qua, chỉ chờ ngày con xuất giá. Một phần để người ngoài thấy, nhà họ Hòa chúng ta có của, không bị nhà chồng coi thường. Còn phần khác…” Ông nhét địa khế vào tay Hòa Yến, “Con cất đi, con không tìm được chàng rể vào nhà, mà là gả sang nhà khác. Chắc chắn sẽ có lúc cần đến tiền, đừng tìm Hoài Cẩn xin, cha sẽ đưa cho con. Có tiền trong tay thì con sẽ vững vàng hơn.”

Hòa Yến chưa bao giờ nghĩ rằng Hòa Tuy, người luôn tỏ ra thô lỗ và đơn giản, lại có tâm tư chu đáo đến vậy. Nàng vừa buồn cười vừa cảm động, cố nhét lại địa khế vào tay ông: “Cha, con không cần, con có lương, cũng không đến nỗi thiếu thốn gì đâu. Giờ Vân Sinh đang trong giai đoạn cần nhiều tiền, cha để dành cho nó.”

“Con không cần.” Không đợi Hòa Tuy lên tiếng, Hòa Vân Sinh đã từ chối ngay. Hắn nói: “Đàn ông con trai mà chỉ chăm chăm vào tiền bạc của nhà, nếu muốn gì thì tự mình đi kiếm, mẹ để lại cho cha thì cha cứ giữ lấy.”

 

“Ta…”

Hòa Tuy đập xấp địa khế lên bàn, hiếm khi ông tỏ ra cứng rắn với Hòa Yến: “Không được, lần này con phải nghe lời cha, Yến Yến, cầm lấy! Nếu con không cầm, ta sẽ không để con bước ra khỏi cánh cửa này.”

Hòa Yến: “…”

Nàng đáp: “Được, con nhận.” Trong lòng nghĩ, thôi vậy, lần sau gặp lại thì nghĩ cách trả lại là được.

Hòa Tuy nhìn Hòa Yến, thở dài: “Năm đó khi mẹ con mất, điều khiến bà ấy không yên lòng nhất là hai chị em con. Ta đã thề trước giường bệnh của bà rằng cả đời sẽ không tái giá, sẽ nuôi dưỡng hai con nên người. Yến Yến, bây giờ con đã có nơi chốn tốt, lòng cha đã bớt đi một nửa lo lắng.” Ông đưa tay, định xoa đầu nàng, nhưng lại sợ làm rối búi tóc, cuối cùng chỉ khẽ chạm một chút rồi rụt tay về: “Con khác mẹ con nhiều lắm, trước đây cha lo con bướng bỉnh, sợ con chịu thiệt, nhưng bây giờ nhìn lại, con mạnh mẽ và có chính kiến. Dù có không gả cho Tiêu Hoài Cẩn, mà gả cho người khác, con vẫn sẽ sống tốt.”

“Cha tự hào về con.”

Hòa Yến nhìn người đàn ông trước mặt, kiếp trước đối với nàng, từ “cha” chỉ gắn với sự lợi dụng và thất vọng. Giờ đây, dường như ông trời đang muốn bù đắp cho nàng, ban tặng cho nàng người cha tuyệt vời nhất. Lúc này, nàng mới hiểu được, hình ảnh một người cha có thể dịu dàng và mạnh mẽ, yêu thương con cái một cách âm thầm nhưng bền bỉ đến vậy.

“Cha,” nàng nắm lấy đôi bàn tay chai sần của Hòa Tuy, mỉm cười nói: “Cảm ơn cha, con cũng tự hào về cha.”

Bên ngoài, giọng Thanh Mai vang lên: “Cô nương, đoàn rước dâu sắp đến rồi. Lão gia, nếu nói xong rồi thì mau ra ngoài, đừng để lỡ giờ tốt.”

Hòa Tuy bối rối buông tay, liếc nhìn Hòa Yến thêm một lần, ánh mắt đầy lưu luyến như muốn nói ngàn lời, nhưng cuối cùng ông chỉ nói được một câu: “Yến Yến, cha ra ngoài trước.”

Hòa Yến gật đầu.

Thanh Mai bước vào, dặn Hòa Vân Sinh đứng chờ ngoài cửa, sau đó chỉnh lại váy áo cho Hòa Yến, rồi cẩn thận phủ tấm khăn voan lên đầu nàng. Vừa nắm tay Hòa Yến dẫn ra cửa, nàng vừa nói khẽ: “Cô nương, đừng lo lắng, đừng lo lắng.”

Nói thì vậy, nhưng chính giọng nàng lại run rẩy.

Hòa Yến bật cười thầm, nàng là đi lấy chồng, chứ không phải ra chiến trường, vậy mà cả nhà họ Hòa lại khiến bầu không khí giống như sinh ly tử biệt.

Khi đến cửa, Thanh Mai nói: “Thiếu gia, cô nương ra rồi.”

Tân nương phải được em trai cõng lên kiệu hoa, Hòa Vân Sinh nửa quỳ nửa đứng, căng thẳng nói: “Lên đi.”

Hòa Yến leo lên lưng hắn.

Thiếu niên trông cao ráo mảnh khảnh, nhưng tấm lưng lại rộng rãi và ấm áp. Hòa Yến vòng tay ôm lấy cổ hắn, nhân lúc không ai nghe thấy, nàng nhỏ giọng hỏi: “Vân Sinh, sáng nay ngươi ăn sáng chưa?”

“Im miệng đi,” Hòa Vân Sinh vốn đang hơi căng thẳng, bị Hòa Yến làm gián đoạn, bao nhiêu xúc động lập tức tan biến, hắn chỉ nói: “Đã bảo là đừng ăn nhiều nữa, nặng chết mất.”

“Ta nặng à?” Hòa Yến hơi nhíu mày, “Ngươi mà không cõng nổi ta, sau này cõng cô gái mình yêu thì làm sao?”

“Nếu cô gái ấy nặng như ngươi, thì sẽ không bao giờ là ‘người ta yêu’ của ta.” Hòa Vân Sinh nghiến răng nói.

Hòa Yến cười: “Khi ta còn ở Lương Châu Vệ, ta có thể nhấc hai hòn đá to bằng chính mình cùng một lúc. Đệ đệ à,” nàng nói với giọng thân thiết, “ngươi cần tập luyện nhiều hơn.”

“Ngươi có thể đừng nói nữa được không.”

Hòa Yến “ồ” một tiếng, rồi thật sự im lặng.

Đoạn đường từ cửa nhà ra kiệu hoa không dài lắm, nhưng Hòa Vân Sinh đi rất chậm. Khi Hòa Yến thực sự im lặng, hắn lại trở nên trầm mặc. Một lúc sau, hắn lên tiếng: “Hòa Yến.”

“Gì?”

“Đến nhà họ Tiêu rồi, muốn ăn gì thì cứ ăn.”

“Ngươi không phải bảo ta ăn ít lại sao?”

“Nếu thật sự muốn ăn thì cứ ăn,” Hòa Vân Sinh nhíu mày, “ở nhà mình còn như vậy, không lẽ đến nhà người khác lại phải giữ kẽ. Dù gì thì cũng coi nhà họ Tiêu như nhà mình, đừng để bản thân thiệt thòi. Nếu có ai bắt nạt ngươi, cứ nói với ta, cho dù có phải phá cửa nhà họ Tiêu, ta cũng phải đòi lại công bằng cho ngươi.”

Hòa Yến nằm trên lưng hắn, không ai có thể thấy được gương mặt đang cười rạng rỡ của nàng dưới tấm khăn che. “Cảm ơn ngươi, nhưng nghĩ lại thì chắc cũng chẳng ai dám bắt nạt tỷ của ngươi đâu. Nếu có ai dám bắt nạt ta, ta sẽ tự xử lý. Còn ngươi,” nàng dặn dò Hòa Vân Sinh, “sau khi ta đi rồi, đừng cứ đối nghịch với cha, ông già rồi, ngươi đừng cãi nhau với ông nữa, nhường nhịn cha nhiều hơn. Còn nữa, ở học viện thì cư xử hào phóng một chút, tỷ ngươi dù sao cũng là quan triều đình, tỷ phu ngươi lại là danh tướng của Đại Ngụy. Chúng ta không cần phải tiêu xài hoang phí, nhưng thỉnh thoảng giả vờ như công tử ăn chơi cũng được…”

Nhìn nàng càng nói càng đi lệch hướng, Hòa Vân Sinh đành chịu thua, một lúc sau mới nói: “Tới rồi.”

Kiệu hoa đã ở ngay trước mắt, Hòa Yến xuống khỏi lưng Hòa Vân Sinh, được Thanh Mai và Hạ Thừa Tú đỡ lên kiệu.

Đoàn rước dâu đã đến, nàng có thể nghe thấy tiếng người bàn tán xung quanh, một vài giọng nói vang vào tai Hòa Yến.

“Ôi, đó có phải Tiêu Đô đốc không? Tiêu Đô đốc tới rồi!”

“Tới rồi, tới rồi, trời ơi, đẹp trai quá! Lại còn cao quý nữa, cô gái nhà họ Hòa đúng là có số may mắn, làm sao lại gặp được một mối hôn sự tốt thế này?”

“Nói thật, con gái nhà ta cũng không kém, không biết họ có nhận thêm người không? Dù có vào làm thiếp cũng tốt, sau này sinh con ra cũng đẹp đẽ.”

“Phì, ngươi nghĩ đẹp thế. Nếu có nhận thêm, cũng chẳng đến lượt nhà ngươi đâu. Con gái nhà ta vẫn còn chưa gả mà!”

Ngồi trong kiệu, Hòa Yến nghe những lời bàn tán mà lòng rộn ràng, nàng chỉ hận không thể vén rèm kiệu lên để nhìn xem người chồng mới của mình ra sao mà được mọi người nhắc đến như vậy. Nói thật, nàng vẫn chưa từng thấy Tiêu Giác mặc lễ phục đỏ bao giờ, không biết có phong thái như trăng sáng, ngọc ngà vô khuyết hay không…

Nàng chỉ có thể mơ hồ nghe thấy tiếng Tiêu Giác và Hòa Tuy chào nhau, dường như là lễ đưa sính lễ và lễ nhận chim nhạn. Sau đó, kiệu hoa nhẹ nhàng rung lên và bắt đầu tiến về phía trước.

Đó chính là lúc kiệu hoa khởi hành.

Cùng với tiếng kiệu nhấc lên, trẻ con xung quanh reo hò vang dội. Phong Vân tướng quân thành Sóc Kinh lấy vợ, không nói là cả thành đều ra đường, nhưng hai bên phố chật kín người đến xem lễ. Đoàn rước dâu của nhà họ Tiêu rất hào phóng, mỗi bước đi đều rải tiền mừng, đám trẻ con cười vui tranh giành, chia sẻ kẹo mừng với các bạn mới đến.

Thẩm Hãn và Lương Bình cùng vài người khác vừa đi đến cầu thì đã nghe thấy tiếng trống chiêng vang dội. Các giáo đầu của Lương Châu Vệ và nhóm Vương Bá hiếm khi được nghỉ phép, hôm nay họ có cơ hội tham dự tiệc cưới của Tiêu Giác và Hòa Yến, giờ đang đi theo đoàn rước dâu để đến nhà họ Tiêu.

“Ta thật muốn xem A Hòa ca mặc áo cưới trông ra sao.” Tiểu Mạch chăm chú nhìn kiệu hoa từ xa đang tiến lại gần.

“Còn gọi là A Hòa ca nữa à?” Hồng Sơn hỏi.

“Không sửa được.” Tiểu Mạch gãi đầu.

Vương Bá hừ một tiếng: “Dù thế nào ta cũng không tưởng tượng nổi nàng mặc áo cưới trông như thế nào, chắc chỉ là một nữ tướng cướp thôi.”

“Không đâu,” Giang Giao cười, “Vẻ đẹp của Hòa huynh tất nhiên khác biệt với mọi người.”

“Sắp đến rồi,” Hoàng Hùng cũng cười, “Hay chúng ta cũng thử tranh ít tiền mừng để lấy may mắn?”

“Thúc à, tuổi này mà còn muốn tranh tiền mừng à,” Tiểu Mạch không nhịn được nói, “Tranh may mắn có ích gì, để đại ca ta đi còn hơn.” Cậu đẩy một cái vào vai Thạch Đầu, “Đại ca, đi tranh đi.”

Thạch Đầu chăm chú nhìn, không nói gì.

Trong lúc họ đang trêu đùa, một đám trẻ con theo sau đoàn rước dâu chạy đến. Nhà họ Tiêu rải tiền mừng rất nhiều, những đứa trẻ nghèo trong thành Sóc Kinh chạy theo đoàn từ đầu đến cuối, náo nhiệt tranh giành.

Lúc đó, một người đàn ông đi phía trước lại tung thêm một nắm tiền mừng. Những đồng tiền có dây đỏ buộc vào nhảy lên và lăn xuống gần kiệu hoa. Một cậu bé gầy gò cúi xuống nhặt tiền dưới chân mọi người, nhưng vì quá yếu nên bị ai đó vô tình đẩy một cái, cậu bé ngã lùi lại. Đúng lúc ấy, cậu ta đứng ngay bên mép cầu, tay vịn cầu thấp, tiếng hô hoán vang lên trong đám đông khi cậu bé ngã xuống.

“A——” Cậu bé hét lên sợ hãi.

Ngay lập tức, một người từ trong kiệu hoa bay ra, tà áo đỏ tung bay như làn khói, một tay chộp lấy cậu bé đang rơi xuống, ôm vào lòng và nhẹ nhàng đáp xuống đất sau khi tung người trên thành cầu.

Tấm khăn voan đã rơi xuống đất từ lúc Hòa Yến lao ra khỏi kiệu, để lộ gương mặt của tân nương dưới chiếc mũ phượng. Bên mái tóc đen, đôi bông tai hổ phách khẽ rung rinh, áo cưới thêu phượng rực rỡ, khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng. Ánh mắt nàng sáng rõ, như dòng suối trong nhất của thành Sóc Kinh, mang theo chút bối rối và ngỡ ngàng. Nàng hoàn toàn khác biệt với những tân nương e ấp, thẹn thùng, tựa như ánh bình minh chiếu lên tuyết, rạng rỡ mà thanh thoát.

Trên cầu, dưới cầu, bỗng nhiên không một tiếng động, không rõ là vì biến cố bất ngờ này hay vì dung mạo của tân nương khiến mọi người kinh ngạc.

“Ôi chao,” có người phá vỡ sự im lặng, “khăn voan rơi xuống rồi, thế này không may mắn đâu!”

Hòa Yến buông tay ra, cậu bé thấy mình gây rắc rối, vội vàng chạy biến đi. Nàng đứng tại chỗ, nhất thời bối rối, khi nãy ngồi trong kiệu nghe thấy có chuyện xảy ra, liền hành động theo bản năng mà không nghĩ đến việc đang giữa lễ rước dâu.

Chẳng lẽ đây là điều không may mắn?

Hòa Yến lo lắng không yên.

Có người bước đến, đi tới chỗ tấm khăn voan rơi trên mặt đất, cúi xuống nhặt lên.

Hòa Yến ngước mắt nhìn.

Đây là lần đầu tiên nàng thấy một người mặc lễ phục đỏ rực mà lại toát lên vẻ trầm tĩnh, hợp đến vậy. Bộ trang phục cưới màu đỏ tôn lên vẻ quý phái của chàng thanh niên, khi từng bước chậm rãi tiến về phía nàng, dáng vẻ phong lưu mà thanh thoát.

Năm xưa, chàng thiếu niên đẹp như bạch mã kim yên, qua thời gian đã dần trưởng thành, càng thêm phần tuấn tú, trong bộ lễ phục xa hoa, phong thái lạnh lùng nhưng vẫn mang khí chất nhẹ nhàng.

Hắn từng bước tiến đến gần, dừng lại trước mặt người phụ nữ đội mũ phượng và khoác áo cưới.

Hòa Yến nhìn vào mắt hắn, trong đôi mắt dài tựa hồ thu ấy, nàng có thể thấy hình ảnh rõ ràng của chính mình.

“Bẩm thiếu gia…” Một bà mối gần đó lấy hết can đảm bước tới nói: “Tấm khăn này đã rơi xuống đất, không may mắn…”

“Thì sao?” Hắn thản nhiên đáp.

Ngay sau đó, chính hắn tự tay nhặt tấm khăn voan lên, nhẹ nhàng và ân cần phủ lại lên chiếc mũ phượng của tân nương.

Tầm nhìn của Hòa Yến bị che lại một lần nữa, nhưng vào khoảnh khắc ấy, dù là bóng tối, nàng cũng cảm thấy vô cùng an tâm.

Nàng nghe thấy giọng nói của Tiêu Giác.

“Không sao cả.”

Sự cố ở đầu cầu không làm ảnh hưởng đến lễ rước dâu tiếp theo. Kiệu hoa lại được nhấc lên, đoàn rước chậm rãi tiến về phía trước.

Thẩm Hãn vừa rồi lo lắng đến mức tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, giờ mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ ngực nói: “Sợ chết khiếp, may mà không có chuyện gì.”

“Giáo đầu, ông có thấy không? Hòa… cô nương xem ra vẫn giữ vững tay nghề đấy,” Lương Bình xoa cằm nói: “Động tác vừa rồi nhanh như cắt, không hổ là lính do ta huấn luyện.”

“Ngươi huấn luyện được binh lính giỏi thì tự hào lắm à?” Thẩm Hãn liếc hắn, “Có giỏi thì nói lại trước mặt Đô đốc xem nào?”

“Thế thì ta không dám.” Lương Bình cười gượng.

“Giờ cũng không nên gọi là Hòa cô nương nữa chứ?” Mã Đại Mai xen vào, “Nên gọi là thiếu phu nhân?”

“Không đúng, nàng giờ cũng có chức quan rồi, phải gọi là đại nhân chứ.”

“Vậy thì… gọi là Hòa đại nhân?”

“Nghe như đàn ông vậy.”

“……”

Tiểu Mạch cúi xuống nhặt một đồng tiền mừng từ dưới đất, vừa đứng dậy thì nghe thấy tiếng bà cụ bên cạnh nói: “Tiêu Đô đốc vừa rồi sao lại tự mình nhặt tấm khăn voan dưới đất nhỉ? Thật không may mắn chút nào!”

“Đúng thế, mà mặt tân nương cũng bị người ta nhìn thấy rồi, không cẩn thận gì cả.”

“Nghe nói tân nương vốn là con gái nhà bình thường, không biết mấy quy tắc này cũng phải thôi.”

“Nhưng cũng không nên thế…”

“Thôi ngay!” Một tiếng quát to ngắt lời những bà thím đang ngồi tụm lại bàn tán. Các bà quay đầu, thấy một gã đàn ông to lớn với vết sẹo trên mặt đang nhìn họ đầy hung dữ, hắn gầm lên: “Nếu nàng không ra tay, thằng nhóc đó đã chết rồi! Các ngươi chỉ giỏi đứng đó nói mà không biết gì cả, hiểu cái quái gì mà lắm chuyện!”

Các bà hoảng sợ, bà đứng đầu hơi bặm trợn đáp lại: “Bọn ta nói chuyện của bọn ta, liên quan gì đến ngươi?”

Vương Bá rút phăng thanh đao dài từ thắt lưng ra, mấy người kia sợ tái mặt, không dám đôi co với hắn, liền quay lưng bỏ chạy.

Giang Giao khẽ ho: “Vương huynh, ngươi không cần dọa họ như vậy…”

“Những mụ đàn bà này chỉ biết nói xấu sau lưng, ta không muốn nghe!” Vương Bá gài lại thanh đao bên hông, đôi mắt sắc lạnh, “Quy tắc gì mà quy tắc? Ai đặt ra quy tắc? Ta bảo không có thì là không có!”

Tính hắn luôn cứng đầu, Giang Giao chỉ biết cười bất lực, Tiểu Mạch thì đồng tình với hắn: “Đúng thế, sao họ không nói Hòa ca vừa mới cứu người nhỉ?”

“Cứ bỏ qua cho người ta đi,” Hồng Sơn dựa vào thành cầu cười nói: “Ba người đàn ông được phụ nữ Sóc Kinh mơ ước nhất, giờ một trong số đó bị Hòa ca của các ngươi lấy rồi, họ khó chịu trong lòng, nói vài câu cho đỡ tức cũng có sao đâu. Khoan dung một chút là được.”

“Tính cách đa sự của Hòa huynh, dù trở thành nữ tử cũng không thay đổi,” Hoàng Hùng lắc đầu thở dài, “Gặp ai khó khăn là muốn ra tay cứu giúp, bất kể là ở đâu hay khi nào. Ta thấy Đại tiểu thư nhà họ Hòa chẳng khác gì Hòa Yến của Lương Châu Vệ.”

Vương Bá hừ một tiếng: “Nếu nàng không như vậy thì đã không phải là nàng nữa. Thôi nào,” hắn nhét một đống tiền mừng vừa giành được vào trong ngực, “đoàn rước đã đi xa rồi.”

…

Kiệu hoa đi quanh nửa kinh thành, cuối cùng cũng đến trước cửa nhà họ Tiêu.

Trước khi Hòa Yến xuống kiệu, Xích Ô đưa cho Tiêu Giác cung và tên. Mặc lễ phục đỏ rực, Tiêu Giác tiến tới trước kiệu, giương cung, bắn ba mũi tên đỏ xuống gầm kiệu. Ba mũi tên cắm chắc vào đáy kiệu, tượng trưng cho việc xua đuổi tà ma.

Bạch Dung Vi đỡ Hòa Yến xuống kiệu, trao sợi dây đỏ thắt nút đồng tâm vào tay Tiêu Giác và Hòa Yến.

Hòa Yến bịt khăn voan, không nhìn thấy gì. Từ trước đến nay, nàng đã quen với việc tự mình bước đi trong bóng tối, dù không nhìn thấy nhưng vẫn có thể bước đi vững vàng. Thế nhưng hôm nay, nàng hoàn toàn giao phó bản thân mình cho người khác, cả tâm trí lẫn cơ thể đều tin tưởng và dựa dẫm vào Tiêu Giác.

Tân nương nắm chặt dây kết đồng tâm, được dẫn dắt cẩn thận bước qua chậu than hồng, tiến vào lễ đường. Trong lễ đường, đông đảo người đến xem lễ đã đứng đầy. Lâm Song Hạc đứng ở hàng đầu, gương mặt tràn ngập niềm vui, Yến Hạ nhìn thấy vẻ mặt của hắn, không kìm được mà tỏ vẻ chán ghét, nói: “Ngươi cười cái gì, ai không biết lại tưởng hôm nay là ngày ngươi cưới vợ.”

“Ngày này còn vui hơn cả ta cưới vợ nữa,” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, “Có gì vui hơn khi chứng kiến bạn thân của mình cưới một người bạn thân khác chứ?”

“Bạn của ngươi nhiều quá, thành ra rẻ mạt.” Yến Hạ chế giễu.

“Huynh đệ,” Lâm Song Hạc quay sang nhìn Yến Hạ, “Ngươi cô độc, đến vài người bạn cũng không có, sao lại đến dự đám cưới của Hoài Cẩn?”

“Ngươi nghĩ ta muốn đến à?” Yến Hạ cười khẩy: “Hòa Yến gửi thiệp mời cho Thừa Tú, nàng ép ta đến. Ai thèm quan tâm Tiêu Hoài Cẩn cưới vợ? Ai mà chưa cưới chứ.” Hắn liếc nhìn Lâm Song Hạc, “Ồ, xin lỗi, suýt quên, ngươi chưa cưới.”

“Ngươi chẳng hiểu gì cả,” Lâm Song Hạc khép quạt lại, cười khẽ, “Ta sẽ không vì một bông hoa mà bỏ lỡ cả khu vườn.”

Yến Hạ chỉ cười lạnh đáp lại.

Trong lúc hai người họ nói chuyện, Hòa Yến và Tiêu Giác đã đứng trước bàn thờ. Sau tiếng nhạc và pháo nổ, cả hai kính lễ trước bàn thờ tổ tiên, dâng hương và vái lạy. Sau đó là lễ bái thiên địa và cha mẹ.

Cha mẹ của Tiêu Giác đều đã qua đời, Bạch Dung Vi đưa bài vị của tổ tiên nhà họ Tiêu ra. Sau khi bái thiên địa và cha mẹ, hai người quay lại đối diện với nhau. Hòa Yến cúi đầu lạy, trong khoảnh khắc ấy, nàng như cảm nhận được rằng cuộc đời mình đã trải qua một chặng đường dài.

Khi đứng dậy, tiếng hò reo vang lên xung quanh, xen lẫn với giọng trêu đùa của Trình Lý Tố: “Nhanh đưa vào động phòng! Mau lên, cữu cữu mau vén khăn voan, ta muốn nhìn thấy đại cữu mẫu!”

Tống Đào Đào nhíu mày nhẹ: “Ngươi nói nhỏ chút đi.”

“Tại sao phải nói nhỏ?” Trình Lý Tố đầy phấn khích, “Chẳng lẽ ngươi không tò mò muốn xem đại cữu mẫu mặc áo cưới trông thế nào sao?”

Tống Đào Đào chỉ biết thầm lườm một cái trong lòng. Thật ra nàng không muốn nhìn, ai lại muốn thấy người trong lòng mình khoác áo cưới mà cưới người khác chứ? Nhưng bên cạnh lại có một kẻ chẳng hiểu chuyện, cứ tiếp tục lải nhải: “Không ngờ đại ca của ta cuối cùng lại trở thành đại cữu mẫu của ta, thật không thể tin nổi!”

Hòa Yến được Thanh Mai và Bạch Dung Vi dìu vào phòng tân hôn, tạm thời tránh xa đám đông ồn ào bên ngoài. Nàng vẫn còn bịt khăn voan, không nhìn thấy gì. Vừa ngồi xuống, nàng cảm thấy thứ gì đó lăn dưới chỗ ngồi, liền tiện tay nhặt lên, thì ra là vài quả nhãn.

Bạch Dung Vi cười nói: “Chúc mừng, chúc mừng, A Hòa, có vẻ không lâu nữa ngươi và Hoài Cẩn sẽ sớm sinh quý tử rồi.”

Hòa Yến: “…”

Thanh Mai vội chỉnh lại váy áo cho Hòa Yến, rồi nhanh chóng đưa vào miệng nàng vài miếng bánh nhỏ, nói khẽ: “Cô nương, cô ăn tạm chút đi, lát nữa thiếu gia sẽ tới vén khăn voan. Ngài ăn cẩn thận, đừng để son môi bị lem.”

Hòa Yến vốn dĩ rất bình tĩnh, nhưng nghe Thanh Mai nói liên tục, nàng cũng bắt đầu căng thẳng. Tuy nhiên, ăn chút gì đó quả thực giúp nàng dịu lại. Nàng vừa ăn được vài miếng bánh nhỏ, thì bên ngoài vang lên giọng nói lanh lảnh của Trình Lý Tố: “Cữu cữu, mau lên, đừng để cữu mẫu chờ lâu!”

Ngay sau đó, là giọng đáp lại của Tống Đào Đào: “Ngươi im miệng lại đi, ta thấy ngươi mới là người sốt ruột nhất.”

Cả nhóm người vừa cười đùa vừa đi vào. Hòa Yến trải qua hai kiếp sống, tự nghĩ bản thân đã từng đối mặt với không ít phong ba bão táp, nhưng lúc này, lòng bàn tay nàng vẫn đổ một lớp mồ hôi mỏng.

Phòng tân hôn vốn rất rộng, nhưng khi Lâm Song Hạc, Trình Lý Tố, Lương Bình cùng nhóm người của họ chen vào, không gian như trở nên chật chội hơn.

Tiêu Cảnh đưa chiếc gậy đỏ đã bọc vải đến tay Tiêu Giác, nói: “Hoài Cẩn, đến lúc vén khăn rồi.”

Tiêu Giác nhận lấy gậy, từng bước tiến đến trước mặt Hòa Yến.

Hòa Yến ngồi cúi đầu, chỉ thấy đôi ủng đen dưới tấm khăn che, nàng mím môi. Từ lúc sáng đến giờ, nàng chưa được chính thức nhìn thấy Tiêu Giác. Giờ đây, chỉ cần khăn che này được vén lên, cuộc sống của nàng sẽ gắn bó mật thiết với cuộc sống của hắn. Hắn sẽ là người đồng hành cùng nàng suốt đời.

Liệu Tiêu Giác sẽ nhìn nàng thế nào? Hòa Yến suy nghĩ miên man, trong khoảnh khắc hồi hộp này, nàng lại nhớ về kiếp trước, khi ngồi trước gương, từ từ tháo chiếc mặt nạ, nhìn thấy gương mặt quen thuộc mà cũng xa lạ bên dưới, như đang mơ giữa thực và ảo.

Cán gậy chạm vào mép khăn voan, ánh sáng từ từ lọt vào tầm mắt. Hòa Yến nắm chặt lấy vạt áo, chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía người trước mặt.

Nàng chạm phải đôi mắt đen sâu thẳm.

Khoảnh khắc đó, mọi thứ như tan vào trong ánh trăng mờ ảo và bầu trời trong xanh. Người đàn ông ấy đứng ngay trước mặt nàng, gần trong gang tấc. Hắn khoác áo cưới đỏ rực như lửa, nổi bật đến mức khiến người ta phải trầm trồ kinh ngạc, đôi mắt đen như đêm tối, nhưng trong đó lại phản chiếu hình ảnh rõ nét và hoàn hảo của nàng.

Trong đôi mắt hắn, chỉ có mình nàng.

Hòa Yến ngẩn ngơ nhìn hắn dường như cả thiên địa cũng ngừng lại, chỉ còn lại ánh mắt này, muốn nhìn mãi, nhìn mãi.

Phòng tân hôn bỗng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Không biết thời gian trôi qua bao lâu, cho đến khi giọng nói đầy phấn khích của Lâm Song Hạc vang lên: “Trời ơi! Ta đã dự không dưới mười đám cưới, nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy một tân nương đẹp đến vậy! Hoài Cẩn thật may mắn, cưới được tiên nữ giáng trần! Không biết kiếp trước đã tu hành bao nhiêu mà đời này mới có phúc phận này!”

“Ngươi hát hò ở đây sao?” Yến Hạ không nhịn được bịt tai lại, chế nhạo: “Miệng lưỡi trơn tru.”

Đám giáo đầu của Thẩm Hãn cũng ngẩn người trước vẻ đẹp của Hòa Yến, đến mức Lương Bình còn đỏ mặt nói: “Không ngờ… Hòa Yến mặc áo cưới còn đẹp hơn cả Thẩm y nữ.”

“Ngươi muốn chết thì cứ nói tiếp,” Thẩm Hãn lườm hắn, “đừng lôi ta vào.”

“Đại tẩu ta đẹp quá! Không hổ là tẩu ta!” Trình Lý Tố nắm chặt hai tay, phấn khích: “Ta tuyên bố, tẩu ta chính là mỹ nhân đẹp nhất Sóc Kinh!”

Tống Đào Đào chỉ biết thở dài, lắc đầu. Dù là theo con mắt của một nữ tử, Hòa Yến hôm nay thật sự quá đẹp. Dù lúc nàng mặc nam trang cũng rất phong lưu, nhưng khi khoác áo cưới, ngồi đó, đôi mắt sáng ngời khi nhìn về phía Tiêu Giác, giống như dải ngân hà lấp lánh ánh sao.

“Vương huynh,” Tiểu Mạch hỏi Vương Bá, “Lần này ngươi phải công nhận là A Hòa ca rất đẹp rồi chứ?”

Vương Bá bực bội phẩy tay: “Cũng tạm được.” Nhưng lại không kìm lòng được nhìn thêm vài lần.

“Hòa huynh như vậy là tốt lắm rồi,” Giang Giao cười nói, “Ta thấy Tiêu Đô đốc đối với nàng, cũng rất quý trọng.”

Đàn ông nhìn nhau, luôn thấu hiểu nhiều điều.

Bạch Dung Vi khẽ cười nhắc nhở: “Đến lúc uống rượu giao bôi rồi.”

Hòa Yến hoàn hồn lại, được Thanh Mai dìu đứng lên. Tiêu Giác cầm lấy bình rượu trên bàn, rót vào hai chiếc chén nhỏ. Hòa Yến cẩn thận nâng một chén, cùng hắn vòng tay uống rượu giao bôi.

Bạch Dung Vi mỉm cười nói: “Uống rượu giao bôi rồi, từ nay phu thê một thể, trên dưới đồng tâm, hòa thuận gắn bó không rời.”

Vậy là nghi lễ uống rượu giao bôi đã hoàn tất. Hòa Yến khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hiểu sao nàng lại không dám ngẩng đầu lên nhìn Tiêu Giác thêm lần nữa.

Sau khi uống rượu giao bôi, tân lang phải ra trước sảnh để tiếp tục nghi lễ. Đám đông rộn ràng kéo Tiêu Giác ra khỏi phòng. Trong phòng chỉ còn lại Thanh Mai và Hòa Yến.

Khi cửa phòng vừa đóng lại, Hòa Yến thở dài một hơi, ngồi phịch xuống giường, vỗ ngực: “Cuối cùng cũng xong, suýt nữa thì căng thẳng chết mất.”

“Ơ?” Thanh Mai ngạc nhiên: “Cô nương vừa rồi vẫn căng thẳng sao? Nô tỳ nhìn thấy cô nương rất tự nhiên mà.”

“Tự nhiên cái gì chứ, toàn là giả vờ thôi.” Hòa Yến gỡ chiếc mũ phượng trên đầu xuống. Chiếc mũ trông nhỏ nhắn đáng yêu, nhưng trang sức đá quý đính kèm nặng nề khiến cổ nàng mỏi nhừ sau khi đội cả buổi.

Thanh Mai nhanh chóng giúp Hòa Yến đặt mũ phượng qua một bên, rồi hốt hoảng thấy nàng đang định cởi khuy áo cưới. Nàng vội vàng giữ tay Hòa Yến lại: “Cô nương, y phục này không thể cởi ra được.”

“Phòng này thực sự rất nóng, mà y phục thì quá dày.” Hòa Yến nhăn mặt. Trong phòng lò sưởi đỏ lửa, mà áo cưới lại quá nhiều lớp, khiến nàng thậm chí còn đổ mồ hôi.

Nhưng Thanh Mai kiên quyết: “Không được đâu, cô nương, chuyện này cô phải nghe nô tỳ, không thể cởi ra được.”

Hòa Yến đấu tranh một hồi, cuối cùng đành chịu thua: “Được rồi, ta nghe lời ngươi.”

Nàng đứng lên, sau cả buổi ngồi trên kiệu hoa, chân tay đã tê cứng, liền tự mình rót một chén trà nóng, vừa uống vừa quan sát căn phòng tân hôn. Càng nhìn, nét mặt nàng càng trở nên kỳ lạ.

Hòa Yến từng ở trong nhà Tiêu Giác một thời gian ngắn khi mới trở về Sóc Kinh. Khi đó, nàng đã vào phòng của Tiêu Giác, nơi đó vừa đơn giản vừa lạnh lẽo, toàn màu trắng và đen. Nhưng giờ đây, phòng tân hôn này, ngoài chữ “Hỷ” và giấy đỏ trang trí, mọi thứ trông vô cùng màu mè. Thậm chí chân bàn cũng được bọc một lớp vải hồng nhạt, khiến Hòa Yến không khỏi mím môi cười khổ.

Tiêu Giác, sao trong một thời gian ngắn, thẩm mỹ của hắn lại thay đổi đến mức này? Với nàng, không sao cả, từ phòng tiểu thư của Hòa gia đến đây cũng chỉ là một sự chuyển đổi từ chỗ lòe loẹt này sang chỗ lòe loẹt khác. Nhưng Tiêu Giác, hắn có thể chịu nổi không? Hãy nhìn vào chiếc gương đồng đính hoa viền ren, hãy nhìn vào tấm rèm hồng treo đầy túi hương… Không khác gì một lầu xanh!

Đúng là điên rồ!

Đang nghĩ ngợi, nàng nghe thấy Thanh Mai khẽ gọi: “Cô nương, cô nương…”

Hòa Yến quay lại nhìn, thấy Thanh Mai đứng bên giường với vẻ mặt khó xử, liền hỏi: “Sao vậy?”

“Cô nương à, phu nhân mất sớm, ngày cô nương xuất giá, tuy có Thừa Tú tiểu thư giúp, nhưng tiểu thư dù sao cũng còn trẻ. Mấy hôm trước, thím Lưu trong ngõ có đưa cho nô tỳ một thứ…” Gương mặt Thanh Mai đỏ bừng, nói ngập ngừng như thể khó mở lời. Cô run rẩy lấy ra một thứ từ trong ngực áo, không dám nhìn kỹ, vội dúi vào tay Hòa Yến: “Thím Lưu bảo, khi con gái xuất giá, mẹ thường sẽ đưa cho họ thứ này… Nô tỳ mới mang về cho cô nương…”

Hòa Yến cúi xuống nhìn, trong tay là một cuốn sách nhỏ bằng bàn tay. Nàng nghi hoặc nhìn Thanh Mai, rồi mở ra xem. Thanh Mai vừa thấy vậy liền vội vàng quay lưng lại.

“Ơ?” Hòa Yến liếc qua: “Đây chẳng phải là Xuân đồ sao?”

“Cô nương!” Thanh Mai trừng mắt lên, quên cả xấu hổ, “Sao cô nương có thể nói thẳng ra như vậy?”

“Vậy ta phải nói thế nào?” Hòa Yến hỏi lại, “Ngươi đã xem qua rồi đúng không? Nếu chưa, sao lại căng thẳng thế?”

Thanh Mai gần như sắp khóc đến nơi: “Nô tỳ chỉ nhìn lướt qua thôi… không phải, cô nương, đây không phải để nô tỳ xem, là đưa cho cô nương mà…” Thanh Mai vốn đã rất bối rối khi đưa thứ này cho Hòa Yến. Dù sao nàng cũng là một thiếu nữ chưa xuất giá, việc phải trao cho Hòa Yến thứ này thực sự làm nàng không biết phải nói sao. Ai ngờ Hòa Yến lại thản nhiên mở ra xem và còn đánh giá: “Thím Lưu cũng keo kiệt quá, cuốn này chắc là từ ba năm trước rồi? Ngôn từ cũ kỹ như vậy, đã tặng quà thì sao không tặng cuốn mới nhất? Chậc chậc, không bằng cuốn ta đã xem trước đây…”

“Cô nương!” Thanh Mai tròn mắt kinh ngạc, quên cả ngượng ngùng: “Cô nương đã xem trước đây ư? Cô đã xem khi nào? Xem ở đâu?”

“Ờ…” Hòa Yến nhận ra trong lòng tiểu tỳ này, nàng vẫn là đại tiểu thư kiêu kỳ của nhà họ Hòa, liền lấp liếm: “Ta chỉ nói bừa thôi, ngươi quên đi.”

Nói xong, nàng quay đầu bỏ đi, nhưng Thanh Mai vẫn bám theo như cái đuôi: “Cô nương, cô nương nói rõ xem, rốt cuộc cô đã xem từ lúc nào?”

“Không nhớ nữa!”

Cứ thế, hai người vừa nói vừa đùa, không biết đã trôi qua bao lâu, đến khi trời tối dần, Hòa Yến đã ăn sạch tất cả những món bánh ngọt trên bàn, thì nghe thấy tiếng động bên ngoài.

Nàng vội ngồi thẳng dậy, ra vẻ đoan trang, Thanh Mai ra mở cửa, vừa mở đã thấy Lâm Song Hạc đang dìu Tiêu Giác vào.

“Ơ?” Thanh Mai ngạc nhiên, “Thiếu gia say rồi sao?”

Nghe vậy, Hòa Yến đứng lên. Lâm Song Hạc đỡ Tiêu Giác đến giường ngồi xuống, cười nói: “Hòa muội… à không, đại tẩu, hôm nay Hoài Cẩn uống nhiều lắm, ta đưa huynh ấy về đây.”

“Sao lại uống nhiều thế?” Thanh Mai có chút trách móc, “Thế này thì sao mà…” Nàng vội nuốt lại câu nói, đưa ánh mắt trách móc nhìn Hòa Yến. Ở bên cô nương quá lâu, nàng cũng bắt đầu học cách nói chuyện không kiêng dè.

Hòa Yến nhìn sang Tiêu Giác, thấy hắn đang dựa vào đầu giường, mắt nhắm nghiền, thần sắc bình thản, có vẻ không quá mệt mỏi, nhưng rõ ràng là không chịu được rượu.

“Tiêu Giác cũng có lúc say rượu sao?” Nàng hơi ngạc nhiên nói.

“Mọi người đều ép huynh ất uống, làm sao không say được?” Lâm Song Hạc thở dài: “Hoài Cẩn cưới vợ là việc lớn, lại thêm đám võ tướng đều là người uống rượu rất giỏi. Huynh ấy vẫn còn nhẹ đấy, cô ra ngoài mà xem, ngoài đại sảnh kìa, người ngã lăn ra đất, người thì nôn mửa đầy đất. Đặc biệt là Yến Hạ,” hắn lắc đầu, “cứ kéo Hoài Cẩn uống rượu, chẳng phải chỉ muốn phân cao thấp xem ai uống được nhiều hơn sao? Sao lại có người hiếu thắng đến thế.”

Hòa Yến hỏi: “Yến Hạ thắng rồi?”

“Thắng thế nào được?” Lâm Song Hạc cười, “Bị khiêng về rồi.”

Hòa Yến: “…”

“Dù sao, ta đã đưa huynh ấy về rồi,” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, “Ta rút lui đây, Hòa muội nhớ chăm sóc tốt cho Hoài Cẩn,” khóe môi hắn cong lên, “đêm dài lắm mộng, đừng lãng phí.”

Hòa Yến: “Khoan đã!”

Nhưng chưa kịp nói gì thêm, Lâm Song Hạc đã rời đi nhanh chóng.

“Gì đây… cô nương…” Thanh Mai lí nhí nói: “Nô tỳ cũng đi đây.”

“Đi cái gì mà đi?” Hòa Yến hét lên: “Giúp ta một tay chứ!”

“Chuyện này… e là không tiện lắm.” Thanh Mai ra vẻ như gặp phải đại địch, liên tục xua tay, “Với lại nô tỳ sức không khỏe, nghe nói cô nương từng ở Lương Châu Vệ, có thể nhấc bổng cả tảng đá lớn, chắc hẳn một mình cô nương cũng chăm sóc được Đô đốc.” Vừa nói cô vừa rút lui về phía cửa: “Nô tỳ xin phép đi trước ạ!”

“Này!”

Tiểu tỳ này đôi lúc nhút nhát, đôi lúc lại rất biết cách lật ngược tình thế. Hòa Yến thở dài, giờ trong phòng chỉ còn lại nàng và Tiêu Giác.

Nàng quay lại nhìn hắn.

Người đàn ông này, dù say rượu cũng rất yên lặng, không làm loạn cũng chẳng nói năng lung tung, chỉ dựa vào đầu giường như đang chợp mắt. Hòa Yến bước lại gần, khẽ đẩy hắn: “Tiêu Giác?”

Hòa Yến gọi Tiêu Giác nhưng không nhận được phản ứng. Nàng vẫy tay trước mặt hắn nhưng hắn vẫn yên lặng nhắm mắt. Hòa Yến thở phào, nghĩ rằng Tiêu Giác thực sự đã say.

Thôi được, trước đây nàng cũng từng say trước mặt Tiêu Giác, giờ hắn say trước mặt nàng, như vậy rất công bằng. Hòa Yến ngồi xuống cạnh hắn tò mò quan sát.

Tiêu Giác khi nhắm mắt, hàng mi dài rủ xuống như cánh bướm nhỏ, khiến Hòa Yến không khỏi ngứa ngáy trong lòng. Nàng không kiềm chế được, đưa tay chạm nhẹ vào.

Lông mày Tiêu Giác khẽ nhíu lại, khiến Hòa Yến vội thu tay về, tưởng rằng hắn đã tỉnh. Một lát sau, thấy hắn vẫn không có phản ứng, nàng dần dần lấy lại can đảm.

Hòa Yến chưa bao giờ phủ nhận vẻ đẹp của Tiêu Giác. Khi xưa ở Hiền Xương quán, dù hắn không để ý đến ai, vẫn có vô số thiếu nữ mê mẩn hắn. Sau này, khi trở thành Đô đốc quân Hữu, dù người ta đồn đại hắn lạnh lùng tàn nhẫn, vẫn không thể khiến hắn rời khỏi top “người trong mộng của thiếu nữ Sóc Kinh”. Tất cả chỉ nhờ vào khuôn mặt này.

Hòa Yến ghé sát lại, nhìn kỹ hắn bật thốt lên vài tiếng “Tịch tĩnh phi phàm, phong thần tuấn mỹ.”

Ngắm Tiêu Giác gần gũi thế này, nàng không khỏi cảm thán, dù người đàn ông này chiến đấu trên sa trường hàng ngày, khuôn mặt hắn lại chẳng hề chịu ảnh hưởng của gió sương hay đao kiếm. Da hắn trắng như ngọc, đường nét tinh tế, cằm sắc bén và hoàn hảo, khiến người khác khó cưỡng lại việc sinh ra ý đồ xấu xa. Hòa Yến thở dài, cảm thấy ông trời đã dồn hết tâm tư khi tạo ra Tiêu Giác, và cuộc sống của hắn chắc chắn là điều mà nhiều người ao ước không được.

Nhìn người đàn ông đang tựa vào đầu giường, Hòa Yến bỗng nổi lên ác ý, nói: “Một người đẹp thế này giờ nằm trong tay ta, không làm gì thì đúng là có lỗi với bản thân.” Vừa nói, nàng vừa đưa tay ra cởi khuy áo của Tiêu Giác.

Áo cưới nhiều lớp khiến căn phòng càng thêm ngột ngạt. Hòa Yến thấy khuôn mặt Tiêu Giác có chút ửng đỏ, nghĩ rằng có lẽ hắn cũng thấy nóng. Nàng chỉ có ý tốt muốn cởi bớt áo cho hắn  để đặt hắn nằm xuống giường nghỉ ngơi sớm. Nhưng ai ngờ, những chiếc khuy lại phức tạp đến vậy. Vừa cởi được một chiếc, nàng đang định cởi tiếp thì đột nhiên bị ai đó nắm lấy tay.

Hòa Yến giật mình ngước lên, đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm của Tiêu Giác. Giọng hắn vang lên, trầm ấm pha chút trêu chọc: “Vậy, nàng định ‘tùy ý làm gì’ với ta thế nào?”

Trong ánh mắt hắn không có chút gì là say. Hòa Yến kinh ngạc thốt lên: “Chàng không say?”

Tiêu Giác nhếch môi: “Một chút thôi.”

Ta không tin! Hòa Yến nghĩ, rõ ràng hắn hoàn toàn tỉnh táo từ đầu đến cuối, may mà nàng không làm gì quá đáng.

Hòa Yến cười gượng: “Vậy thì tốt, chàng tỉnh rồi…”

“Đợi đã,” hắn không để nàng lảng tránh, vẫn nắm chặt tay nàng đặt trên ngực mình, ánh mắt tinh nghịch nhìn nàng: “Nàng định ‘tùy ý làm gì’ ta thế nào?”

Hòa Yến giật tay ra, nhưng không được. Bỗng nhiên, nàng bắt đầu cảm thấy hơi hoảng, giọng nói cũng lắp bắp: “Ta chỉ là… thấy chàng mặc nhiều quá, trong phòng lại nóng, nên giúp chàng cởi vài khuy áo thôi…”

“Nói dối,” Tiêu Giác nhướng mày, ánh mắt sắc bén dõi theo nàng, “Ta thấy rõ là nàng định lợi dụng ta.”

Hòa Yến: “…”

Cái gì chứ! Cởi vài khuy áo mà gọi là lợi dụng sao?

Bàn tay đặt trên ngực Tiêu Giác như chạm vào cục than nóng, nàng bắt đầu cảm thấy tay mình nóng lên. Hòa Yến lắp bắp nói: “Không không, sao có thể gọi là lợi dụng được chứ? Có gì ta chưa từng thấy đâu, ngay cả nốt ruồi đỏ trên eo chàng ta cũng đã thấy rồi…”

Vừa nói xong, Tiêu Giác hơi cứng người lại.

Một lúc sau, hắn mới lạnh nhạt lên tiếng: “Nàng thẳng thắn quá nhỉ.”

Hòa Yến chợt tỉnh ra, trong lòng chửi thầm chính mình. Giờ đây, nửa người nàng đang đè lên Tiêu Giác, tay bị hắn giữ chặt, tình cảnh này trông chẳng khác nào một kẻ cướp bóc. Nhưng Tiêu Giác không chịu buông tay, khiến nàng đành chịu trận trong tư thế kỳ quặc này.

“Tiêu Giác, chàng thả ta ra, chúng ta có gì từ từ nói…” Sau một hồi lúng túng, cuối cùng nàng cũng thốt ra được một câu.

Tiêu Giác bình thản liếc nhìn nàng, rồi bất ngờ buông tay. Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, chỉ cảm thấy căn phòng này như đang sinh ra một mặt trời, khiến người ta nóng nực không chịu nổi.

Ánh mắt Tiêu Giác bỗng rơi xuống một góc sách lộ ra từ dưới gối. Hắn khựng lại, với tay lấy nó: “Đây là gì?”

Hòa Yến vừa ngẩng lên đã thấy động tác của hắn  lập tức mặt biến sắc: “Khoan đã!”

Nhưng lời nói của nàng chẳng còn tác dụng gì nữa, Tiêu Giác đã cầm quyển sách lên. Hòa Yến theo phản xạ nhào tới, định giật lại quyển sách.

Đó là cuốn sổ nhỏ mà Thanh Mai đã đưa cho nàng!

Lúc trước, nàng đùa giỡn với Thanh Mai xong, chưa kịp cất nó đi thì Lâm Song Hạc đã bước vào, nên nàng tiện tay giấu dưới gối. Hòa Yến còn nhớ rõ nét mặt của Tiêu Giác khi bắt gặp nàng xem tranh xuân đồ ở Ký Dương thành, khuôn mặt hắn khi đó trầm xuống hẳn. Trong ngày vui này, nàng không muốn lại chọc giận vị thiếu gia này thêm lần nữa.

Hòa Yến nhào tới giật lấy, nhưng Tiêu Giác dùng tay chặn lại. Nàng lại với tay về phía trước, nhưng hắn vẫn tránh được. Một lần tiến, một lần lui, tay Tiêu Giác dài hơn, cầm quyển sách giơ cao, không để nàng chạm vào. Hòa Yến nhảy lên định cướp, nhưng không may, chân vấp phải mép giường, nàng ngã thẳng xuống, Tiêu Giác thấy vậy liền kéo nàng vào lòng, cả hai cùng ngã xuống giường.

Cả giường phát ra một tiếng động lớn khiến Hòa Yến ngỡ rằng nó đã sụp. Nàng quay đầu nhìn, may thay giường vẫn còn vững, chưa bị sập.

Nàng nhìn quyển sách nhỏ trong tay mình, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng chưa kịp bình tĩnh lại, bên ngoài đã vang lên tiếng cười đùa huyên náo. Rõ ràng là giọng của Trình Lý Tố.

“Ồ! Động tĩnh lớn quá! Quả nhiên, cữu cữu của ta rất lợi hại!”

Tiếng của Xích Ô vang lên ngay sau đó: “Ai để Trình công tử vào đây? Mau đưa cậu ấy ra ngoài!”

“Không! Ta không muốn đi! Ta còn muốn ở lại thêm chút nữa! Thả ta ra—”

Tiếng của Trình Lý Tố dần xa khi cậu bị kéo đi, bên ngoài lại trở về sự yên tĩnh.

Hòa Yến ngẩn ngơ một lúc, rồi hoàn hồn lại. Nàng vẫn đang nằm trên người Tiêu Giác, tay vẫn nắm chặt cuốn sổ nhỏ, đầu thì tựa vào ngực hắn  có thể cảm nhận được lồng ngực của hắn rung lên nhè nhẹ như đang cười.

Hắn… đang cười?

Hòa Yến vội vàng ngẩng lên, nhìn xuống người đàn ông phía dưới.

Tiêu Giác mở mắt ra, vẻ mặt lười biếng: “Hòa tướng quân quả thật rất lợi hại.”

“Đương nhiên rồi…” Hòa Yến lẩm bẩm, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên hắn. “Ta không còn là người đứng cuối ở Hiền Xương quán năm xưa nữa.”

“Ừm,” ánh mắt sâu thẳm của Tiêu Giác lóe lên nét cười nhàn nhạt, hắn đặt tay sau đầu, vẻ mặt bình thản, “Hòa tướng quân quả thật là nữ trung hào kiệt, chiến vô bất thắng. Ta cam tâm bái phục.”

“Chàng nói mà chẳng có chút thành ý nào,” Hòa Yến giả vờ nghiêm mặt, “Ta thắng rồi, phải có thưởng chứ?”

Tiêu Giác nhướng mày, giọng điệu nhẹ nhàng: “Vậy nàng muốn thưởng gì?”

Hòa Yến đang suy nghĩ, đột nhiên thấy trời đất đảo lộn. Khi nàng định thần lại thì phát hiện mình đã nằm dưới, còn Tiêu Giác ở trên. Đôi mày, ánh mắt của hắn dưới ánh nến trong phòng, như một giấc mộng đẹp hiện ra qua ô cửa sổ, hương rượu quyện với hương trầm trên người hắn  tạo nên một bầu không khí mê hoặc.

“Phần thưởng này thế nào?”

Dây thắt lưng dần dần được tháo ra.

Giọng Hòa Yến run run vì lo lắng, ngón tay nàng vô tình chạm vào cuốn sổ nhỏ nàng vừa cố giành được, nàng vội nói: “Tiêu Giác, hay là… chàng xem cái này trước đi…”

“Không cần.”

Một tiếng cười khẽ vang lên, rèm che buông xuống, bao phủ cả căn phòng trong sự yên bình của đêm xuân.

“Chắc nàng chưa biết,” hắn cười nói, “chuyện này đàn ông đều tự biết mà không cần ai dạy.”

…

Ánh trăng sáng như bạc, những vì sao như mưa rơi lấp lánh trên bầu trời. Đêm xuân trôi qua trong yên bình, tiếng gió nhẹ mang theo hương vị của mùa mới…

Ánh mặt trời len qua khe cửa, chiếu sáng lên căn phòng. Ngọn nến đỏ trên bàn đã cháy hết, chỉ để lại chút sáp đỏ nhỏ xuống như những đóa hoa nhỏ xinh.

Một bàn tay từ trong màn giường vươn ra.

Hòa Yến dụi mắt, rồi ngồi dậy, tay xoa xoa phần eo.

Đêm qua, đúng là một đêm hỗn loạn… hay có thể nói… là một trận chiến kịch liệt như trận Xích Bích năm xưa. Nếu phải nhớ lại… thôi thì, tốt nhất là đừng nhớ nữa.

Nàng chỉ có một suy nghĩ, câu nói “tùy ý làm gì” ban đầu, không ngờ lại được áp dụng lên chính mình. Nàng có được phần thưởng gì không? Rõ ràng là không. Nhìn lại tình hình hiện tại, kẻ chiến thắng lớn nhất đêm qua, rõ ràng là Tiêu Giác.

Hòa Yến liếc nhìn bên cạnh, thấy chỗ trống không ai nằm, nàng hơi sững lại, rồi nhìn ra ngoài, trời đã sáng rõ. Tối qua sau khi tắm xong, nàng mệt đến nỗi vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi. Giờ nhìn thấy mặt trời đã lên cao, nàng biết mình dậy muộn.

Đang suy nghĩ, cửa phòng mở ra. Tiêu Giác bước vào, phía sau là Bạch Quả mang theo một giỏ đồ ăn. Bạch Quả lần lượt bày từng món ăn ra bàn.

“Đã dậy rồi?” Tiêu Giác nhìn nàng ngồi dậy, tiến lại gần hỏi.

Hòa Yến hắng giọng, gật đầu.

“Rửa mặt chải đầu xong rồi hãy dùng bữa.” hắn dừng lại một chút, rồi hỏi có chút do dự: “Nàng thấy sao rồi?”

Mặt Hòa Yến lập tức đỏ bừng, vô thức liếc nhìn Bạch Quả. Bạch Quả nhanh chóng bày xong thức ăn rồi chạy ra ngoài như một cơn gió. Nàng nhìn người trước mặt, hắn ta trông như vừa được tu bổ, tinh thần sảng khoái, hoàn toàn không có vẻ gì là mệt mỏi. Nàng nghiến răng nói: “Tiêu đô đốc công phu thật giỏi, quả nhiên không có địch thủ. Ta đã được tận mắt chứng kiến rồi.”

Tiêu Giác khẽ nhếch môi, giọng điệu bình thản: “Hòa tướng quân cũng không tồi. Đêm qua chẳng phải còn nói rằng ngày mai sẽ tiếp tục đấu thêm tám trăm hiệp sao…”

Hòa Yến: “?”

Đây là những lời hổ báo gì vậy? Khi nào nàng từng nói như thế!

Nàng vội đưa tay bịt miệng Tiêu Giác lại: “Khoan đã! Đừng nói bậy.”

“Nhưng Hòa tướng quân,” hắn khẽ nghiêng người tới gần, đôi mắt đen lóe lên nét cười, “mới một đêm đã quên lời mình nói sao?”

Khoảng cách quá gần khiến nàng cảm thấy bất an. Hòa Yến cuống quýt tung chăn ra, vội đi tìm giày để chạy, miệng lẩm bẩm: “Ta đi rửa mặt đây! Thanh Mai đâu rồi? Thanh Mai—”

Thanh Mai nghe gọi, liền bước vào. Sau khi Hòa Yến rửa mặt xong, Thanh Mai giúp nàng chải tóc, vừa chải vừa nói: “Cô nương… ồ, giờ phải gọi là thiếu phu nhân rồi. Thiếu phu nhân, thiếu gia thật sự rất tốt với người.”

Hòa Yến hờ hững đáp lại: “Ồ.”

“Thiếu gia sáng sớm đã dậy rồi,” Thanh Mai tiếp tục, “còn tự mình xuống bếp dặn người chuẩn bị đồ ăn cho người. Nô tỳ định gọi người dậy nhưng thiếu gia không cho, bảo để người ngủ thêm chút nữa.”

Hòa Yến gật đầu, vừa ngẩng lên đã thấy Thanh Mai cười đến mức lộ cả răng. Nàng không khỏi thắc mắc: “Sao ngươi lại vui đến thế?”

“Thiếu gia đối xử tốt với thiếu phu nhân, nô tỳ tất nhiên là vui rồi,” Thanh Mai cười rạng rỡ như nhặt được tiền, “Để lát nữa nô tỳ nói với lão gia và công tử, chắc họ cũng sẽ yên tâm.”

Hòa Yến: “…”

Sau khi rửa mặt và thay bộ váy dài màu hồng hải đường, Thanh Mai chải tóc gọn gàng cho nàng. Tóc búi của phụ nữ đã kết hôn không hề khiến nàng trông già dặn mà ngược lại, rất tinh tế và trang nhã.

Hòa Yến cài lại chiếc ngọc bội rắn đen mà Tiêu Giác tặng bên hông, rồi bước ra ngoài phòng khách.

Trên bàn, Bạch Quả đã bày đầy đủ các món ăn sáng. Hai người đều không thích có người hầu hạ khi ăn, nên Thanh Mai cũng lui ra. Hòa Yến ngồi xuống, chia đũa cho Tiêu Giác, cảm thán: “Tiêu Giác, bữa sáng ở nhà chàng thật là quá thịnh soạn.”

Hơn nữa, toàn là những món nàng thích, mặc dù nàng cũng không phải kẻ kén ăn.

Tiêu Giác khẽ mỉm cười: “Chỉ một bữa ăn là đã có thể mua chuộc nàng rồi?”

“Vậy là chàng không hiểu rồi,” Hòa Yến nói đầy lý lẽ, “Chúng ta, những người bình thường, không quan tâm đến chuyện hình thức. Lấy chồng lấy vợ, ăn no mặc ấm, ăn uống tất nhiên là rất quan trọng.”

Tiêu Giác cười nhẹ: “Nàng quả là dễ chiều.”

Hòa Yến cầm một chiếc bánh bao hoa mai lên vừa ăn vừa cười với hắn, bỗng nhớ ra điều gì, sắc mặt chợt thay đổi: “Hỏng rồi, sáng nay chúng ta không phải nên đến bái trà đại ca đại tẩu sao?”

Theo lẽ thường, tân nương phải dâng trà cho cha mẹ chồng, nhưng vì song thân của Tiêu Giác đều đã qua đời, nên nàng và Tiêu Giác sẽ dâng trà cho Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi.

“Không sao, ta đã nói với họ rồi, ăn xong hãy đi.”

“Thật sao?” Hòa Yến nhìn anh, “Như vậy có phải là không tuân thủ quy tắc không?”

“Quy tắc gì chứ,” Tiêu Giác thản nhiên đáp, “Tiêu gia không có quy củ, cứ tự nhiên thôi.”

Hòa Yến khựng lại, nghĩ về cuộc sống trước kia của mình. Ở “Hòa gia”, rồi khi nàng gả vào nhà họ Hứa, trước khi bị mù, việc sáng tối bái kiến là điều không thể thiếu. Vì nàng sống trong quân đội nhiều năm và chỉ mới làm phụ nữ được một thời gian ngắn, nhiều quy tắc nàng còn không hiểu rõ, thường xuyên gây ra sai lầm. Mỗi lần nghĩ đến hai chữ “quy củ”, nàng đều cảm thấy đau đầu và mệt mỏi.

Giờ đây, lại có người nói với nàng: “Cứ tự nhiên.”

Nàng lén liếc nhìn Tiêu Giác, người đang ngồi đối diện, Tiêu Giác nhận ra ánh mắt của nàng, hỏi: “Sao thế?”

“Tiêu Giác,” Hòa Yến nghiêm túc nói: “Ở thành Bắc Kinh này, chắc chàng là người chồng đầu tiên như vậy, mọi thứ đều hoàn hảo, chăm sóc chu đáo không bỏ sót điều gì.”

Tiêu Giác nhếch môi, giọng điệu bình thản: “Tất nhiên rồi. Dù sao thì phu quân của nàng cũng đã phải lòng nàng ngay tại lễ hội đèn hoa, hôm sau liền đến nhà cầu hôn, không cưới nàng thì sẽ nhảy sông tự tử.”

Hòa Yến: “… Ừm?”

Hắn tiếp tục nói với giọng điệu lãnh đạm: “Hòa tướng quân quả thật tài giỏi trong việc điều khiển binh lính, nay cũng đạt đỉnh cao trong việc ‘điều khiển’ phu quân.”

Nghe câu này, Hòa Yến nhớ ra, đây chẳng phải là những lời nàng đã đùa giỡn với đám nữ nhân ở Ký Dương sao? Không ngờ Tiêu Giác lại nhớ rõ?

Ngày đó, nàng chỉ bông đùa mà thôi, không ngờ bây giờ Tiêu Giác thật sự trở thành phu quân của nàng. Nhưng nghe lại những lời này, có chút kỳ quặc và đáng xấu hổ.

Hòa Yến liền nhấp một ngụm nước ngọt, cố chuyển đề tài: “À… Tiêu gia thật sự không có quy tắc gì sao? Cứ tự do làm gì cũng được?”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng: “Đừng có ‘vượt rào’ hay gặp gỡ nam nhân khác.”

Hòa Yến: “…”

Nàng mạnh dạn hỏi: “Nếu vi phạm hai điều đó thì sao?”

Tiêu Giác nheo mắt, giọng lạnh lùng: “Chặt chân, giam lỏng.”

Hòa Yến: “…”

Một lúc sau, nàng lẩm bẩm: “Tiêu Giác, chàng thật dữ dằn.”

Hắn nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy cảnh báo: “Đúng vậy.”

…

Dùng bữa sáng xong, Hòa Yến cùng Tiêu Giác đi bái trà.

Trước đây, nàng đã từng ở Tiêu phủ một thời gian, nên cũng không xa lạ gì với Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi. Sau khi dâng trà, Bạch Dung Vi cười đưa cho nàng một chiếc hộp nhỏ, nói: “Đây là vật mà khi trước ta và đại ca của Tiêu Giác chuẩn bị. Hôm nay cuối cùng cũng có dịp tặng.”

Hòa Yến mỉm cười cảm ơn.

Bạch Dung Vi nhìn hai người họ, trong lòng càng vui mừng. Khi Tiêu Giác vừa bị Hoàng đế Văn Tuyên ban hôn, mỗi lần có tiệc tụ tập của các nữ nhân, Bạch Dung Vi đều nghe không ít lời bàn tán sau lưng. Người ta nói, Tiêu nhị công tử tốt đẹp như vậy, sao lại cưới một nữ nhân th.ô tục, võ biền. Nghe nhiều khiến Bạch Dung Vi không vui, về sau có thiệp mời thì cũng lấy cớ không đi. Nhưng giờ đây nhìn hai người họ đứng bên nhau, quả thật là một đôi xứng lứa vừa đôi. Hơn nữa, ai nói nữ nhân nhất định phải nhu mì, hiểu lễ nghĩa, nàng thấy Hòa Yến tính cách sôi nổi, lại làm Tiêu Giác mấy ngày nay sinh động hẳn lên.

Bạch Dung Vi giữ Hòa Yến lại nói chuyện thêm một lúc, đến khi Tiêu Cảnh nhắc nhở rằng nàng nên nghỉ ngơi, Bạch Dung Vi mới miễn cưỡng chia tay họ. Từ khi có thai, Tiêu Cảnh rất cẩn trọng, không dám lơ là chút nào.

Hòa Yến ôm hộp nhỏ, cùng Tiêu Giác trở về viện của mình. Đi được nửa đường, nàng không kìm được, mở hé hộp ra để nhìn vào bên trong, thấy ba chiếc lược cài tóc bằng ngọc trắng, từ lớn đến nhỏ, sáng bóng tinh tế.

“Đây là kết phát…” Nàng khựng lại.

Tiêu Giác nhìn nàng: “Không thích sao?”

“Không,” Hòa Yến lập tức đóng hộp lại, ôm chặt vào lòng, “Rất thích.”

“Đây còn quý hơn bất kỳ kim ngọc bảo vật nào.”

Do chuyện thành thân, mấy hôm nay Văn Tuyên Đế đã cho Tiêu Giác nghỉ ngơi, hôm nay hắn không có việc gì quan trọng. Hòa Yến và Tiêu Giác vừa đi tới cửa viện thì thấy Thanh Mai và Bạch Quả đang ngồi xổm trên mặt đất, trước mặt là một đống quà cưới kết ruy băng đỏ như một ngọn núi nhỏ.

 

“Thiếu phu nhân đến rồi!” Bạch Quả tươi cười đứng dậy, “Nô tỳ đang xếp lại những món quà tặng hôm qua. Thiếu phu nhân có muốn xem không?”

Hòa Yến nhìn thấy đống quà cưới gần như phủ kín nửa viện, không khỏi ngạc nhiên. Nàng quay sang Tiêu Giác hỏi: “Không phải chàng nói chàng không gần gũi ai, ít bạn bè, nhân duyên trong kinh thành không tốt sao? Sao lại có nhiều quà cưới thế này? Hôm qua có bao nhiêu người đến vậy?”

Tiêu Giác không nói, chỉ khẽ nhếch môi, vẻ mặt có chút đắc ý.

“Ta phải xem thử có món gì hay không.” Hòa Yến nói rồi bước đến gần Thanh Mai. Khi nàng còn là “Hòa Như Phi,” hoàng thượng thường ban thưởng cho nàng nhiều thứ quý giá, nhưng khi chưa kịp ấm chỗ đã bị đưa vào kho của Hòa gia. Sau đó làm “Hòa đại tiểu thư,” gia cảnh nghèo nàn, không có mấy thứ đáng giá. Cảm giác như hiện tại, được ôm cả một núi báu vật, thật lâu rồi nàng chưa từng trải qua.

Thanh Mai cũng rất phấn khích, có lẽ đây là lần đầu tiên nàng thấy nhiều bảo vật như vậy, không ngừng chia sẻ những khám phá của mình với Hòa Yến.

“Thiếu phu nhân, người xem này, cái chậu hoa này được làm từ lưu ly!”

“Nhìn nhân sâm này, chắc chắn rất quý!”

“Còn bình hoa này, nô tỳ chưa từng thấy loại bình hoa như vậy, viên bảo thạch này thật sự là thật sao?”

Cô bé cứ ríu rít mãi, Hòa Yến cũng theo đó mà lật xem một lúc, không ngờ lại bắt gặp món quà từ hai người quen.

Đó là món quà của Mục Hồng Cẩm và Thôi Việt Chi ở thành Ký Dương, một bộ trang sức làm từ trân châu. Ký Dương nằm gần sông, nổi tiếng với ngọc trai sáng bóng. Những viên ngọc trai trong bộ trang sức trông tròn trịa, bóng bẩy, lấp lánh. Khi mở hộp ra, ánh sáng từ viên ngọc gần như làm mờ mắt mọi người. Cách họ tặng quà đúng là rất phù hợp với phong cách phóng khoáng của Mục Hồng Cẩm và Thôi Việt Chi, nhưng Hòa Yến nghĩ thầm, cả đời này, có lẽ nàng sẽ không bao giờ dám đội bộ trang sức này ra ngoài. Đeo thứ này trên đầu chẳng khác nào đội cả một tờ ngân phiếu sáng chói, thực sự rất phô trương.

Nàng tiếp tục lục lọi và tìm thấy một hũ rượu nhỏ. Đây là món quà của Hoa Du Tiên và Thái Liên từ Kim Lăng, một hũ Bích Phương tửu. Đây là rượu mà bọn họ từng cùng nhau nếm thử, nhưng hũ rượu Bích Phương này là rượu ủ lâu năm, đã để được bảy năm. Nếu không phải vì dịp hỷ sự của Tiêu Giác và Hòa Yến, Hoa Du Tiên chắc chắn sẽ không nỡ mang ra.

Hòa Yến để hũ rượu nhỏ này sang một bên, nghe thấy Thanh Mai gọi: “Thiếu phu nhân, người xem cái này!”

Hòa Yến quay đầu lại, nhất thời ngẩn người.

Đó là một bức thêu rất dài, gần bằng nửa thân người. Trên bức thêu là hình ảnh hai con uyên ương dưới hoa sen song đế. Đường thêu vô cùng tỉ mỉ, màu sắc tươi sáng rực rỡ. Để thêu một bức tranh như thế này, không phải là việc dễ dàng, có lẽ phải rất nhiều thợ thêu cùng nhau làm việc suốt ngày đêm mới có thể hoàn thành trong vòng một tháng.

Bên cạnh bức thêu còn có một lá thư. Hòa Yến mở thư ra xem, thì ra bức thêu này được gửi từ Nhuận Đô, do những nữ tù binh mà Hòa Yến từng cứu thoát khỏi tay Lý Khuông thêu tặng. Nhuận Đô vừa trải qua một trận chiến, thành phố vẫn còn rất đìu hiu. Tri huyện Nhuận Đô, Triệu Thế Minh, đã gom góp vải lụa, nhờ những người phụ nữ đó thêu tặng làm quà mừng đám cưới của Tiêu Giác và Hòa Yến.

Có vẻ như cuộc sống của họ vẫn ổn.

Hòa Yến cũng vui thay cho họ, gấp lá thư lại và dặn Thanh Mai mang những món đồ nàng chọn riêng vào phòng. Nàng đứng dậy bước tới bên Tiêu Giác.

Tiêu Giác thấy nàng đến gần, khẽ nhướng mày: “Thế nào, có hài lòng không?”

Hòa Yến lắc đầu.

“Chỗ nào không hài lòng?”

“Tiêu đô đốc, mọi người đều tặng quà, sao chàng không tặng ta?” Hòa Yến cố tình nói đùa.

Nàng vốn chỉ đùa một câu, không ngờ Tiêu Giác chậm rãi đáp lại: “Nàng nghĩ sao lại không có quà?”

Hòa Yến sững người, dò hỏi: “Chàng thực sự chuẩn bị quà cho ta sao?”

Tiêu Giác khoanh tay nhìn nàng.

Hòa Yến bối rối, “Chàng chẳng phải đã tặng sính lễ rồi sao? Còn tặng cả ngọc truyền gia bảo là Hắc Ngọc, như thế còn chưa đủ à, chàng định tặng gì nữa?”

Trong lòng nàng có chút lo lắng, chẳng lẽ danh tiếng “hồng nhan họa thủy” này sẽ mãi gắn liền với nàng không thể gỡ bỏ? Trời đất ơi, nàng có làm gì đâu!

Tiêu Giác thấy nàng như vậy, khẽ mỉm cười, bước đi về phía trước. Hòa Yến lập tức theo sau, hỏi dồn: “Tiêu Giác, rốt cuộc chàng muốn tặng gì cho ta?”

Trên đường đi, đột nhiên chân Hòa Yến bị cản lại bởi một thứ gì đó. Khi cúi đầu xuống nhìn, nàng thấy một con chó vàng đang cắn lấy bông hoa trang trí trên chiếc giày của mình.

“Nhị Mao?”

Con chó này chính là Nhị Mao, con chó mà Hòa Yến đã mang về từ lần đột nhập vào Hòa phủ trước đó và giao lại cho Tiêu Giác chăm sóc tạm thời. Không ngờ chỉ sau một thời gian ngắn ở Tiêu phủ, Nhị Mao đã trở nên tròn trịa hơn, và trên đầu nó, có ai đó đã buộc một dải ruy băng đỏ, trông rất ngộ nghĩnh và vui vẻ, đến nỗi Hòa Yến suýt không nhận ra nó.

Nhị Mao thấy Hòa Yến cúi xuống nhìn mình, lập tức vui vẻ sủa hai tiếng, nhưng tiếc là không phát ra âm thanh nào. Nó lại lăn một vòng trong sân rồi bắt đầu cắn đuôi mình và quay vòng vòng.

Hòa Yến đứng lặng một lúc, cảm thấy con chó này không coi mình là người lạ, nó thích nghi với nơi này thật nhanh. Có vẻ như cuộc sống ở đây rất ổn với nó. Chẳng mấy chốc, Nhị Mao có thể cạnh tranh với chú lợn “Thang Viên” trong nhà về độ tròn trịa.

“Nhà mới của phụ thân và đệ đệ nàng đã tìm được rồi,” tiếng Tiêu Giác vang lên bên cạnh.

Hòa Yến quay lại, hỏi: “Lâm Song Hạc chẳng phải nói còn cần vài ngày sao?”

“Hắn bận rộn nhiều việc, làm gì có thời gian giúp nàng,” Tiêu Giác bình thản đáp: “Ta đã sai người đi lo liệu việc chuyển nhà, có lẽ trong vài ngày tới, họ sẽ dọn vào ở.”

“Nhanh vậy sao? Ở đâu vậy?” Hòa Yến thắc mắc.

“Cách Tiêu phủ một con đường.”

Hòa Yến ngay lập tức nắm lấy tay áo Tiêu Giác: “Khoan đã, chàng nói là cách Tiêu phủ chỉ một con đường?”

Tiêu Giác cúi đầu nhìn nàng, hỏi: “Không thích?”

“Không phải là không thích, chỉ là…” Hòa Yến cảm thấy đầu óc mình một lúc rối bời.

“Nếu ở gần Tiêu phủ, nàng có thể trở về thăm họ bất cứ lúc nào. Phụ thân và đệ đệ nàng cũng có thể dễ dàng đến thăm nàng,” Tiêu Giác khẽ nhíu mày, “Dường như nàng không hài lòng?”

Hòa Yến nhìn hắn, nhất thời không biết nói gì.

Theo tục lệ, con gái đã xuất giá không nên thường xuyên về nhà mẹ đẻ, nếu không sẽ bị người ta dị nghị. Khi nàng gả vào nhà họ Hứa ở kiếp trước, từ khi xuất giá đến khi chết đuối, nàng chỉ trở về nhà một lần vào ngày hồi môn. Tuy nhiên, ở kiếp trước, nàng cũng không có lý do gì để quay về.

Nhưng nàng không ngờ rằng, Tiêu Giác lại mua một căn nhà ngay đối diện Tiêu phủ. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, không biết thiên hạ sẽ nói gì về hắn. Những kẻ hay dị nghị, không chừng sẽ đổ hết lỗi lên đầu Hòa Yến, nói rằng nàng là một kẻ không biết lễ nghĩa, không tuân thủ quy củ. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, Hòa Yến không hề cảm thấy tức giận.

Ngược lại, nàng cảm thấy rất vui.

“Nếu nàng không thích…”

“Ta rất thích!” Nàng nói với giọng vui vẻ.

“Nhưng biểu cảm của nàng không giống như vậy.” Tiêu Giác nghi ngờ nhìn nàng.

Hòa Yến ôm lấy cánh tay hắn, cười rạng rỡ: “Tiêu Giác, ta thật sự cảm động.”

“Chàng đã chăm sóc phụ thân, đệ đệ, thậm chí cả con chó của ta tốt như vậy, có lẽ ông trời đã thấy ta sống quá khổ sở ở kiếp trước, nên kiếp này mới đưa chàng đến bên ta.”

Tiêu Giác im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: “Vậy chăm sóc chó của nàng là điều khiến nàng cảm động sao?”

“Không thể nói như thế được,” Hòa Yến nhìn Nhị Mao đang vui đùa trong sân, lòng tràn ngập cảm xúc, “Nhưng quả thực, ta chưa từng nghĩ rằng chàng lại là một người dễ tính như vậy.”

Thế gian đồn đãi thật không đáng tin, những lời như vô tình, tàn nhẫn đều chỉ là lời đồn nhảm. Trước đây, khi làm phu nhân, mọi người đều bảo nàng phải là một người phụ nữ mẫu mực, hiếu thuận, ngoan hiền, dịu dàng, phải giữ mình đúng mực, tôn trọng và biết giữ lẽ. Nhưng Tiêu Giác từ đầu đã mở khóa những ràng buộc ấy. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng, làm vợ lại có thể thoải mái tự do như thế này.

Tiêu Giác đứng thẳng, bàn tay còn lại khẽ nắm lấy tay Hòa Yến đang ôm cánh tay mình.

Khoảnh khắc ngón tay đan xen, như một bông tuyết nhỏ đậu trên tim, nhanh chóng lướt qua, để lại chút ngứa ngáy nhẹ nhàng như khi chuồn chuồn đậu trên mặt nước.

“Không cần cảm động,” hắn khẽ nói, “Dù sao, nếu nàng không vui, phu quân của nàng sẽ dùng những kỹ năng mình có để làm nàng vui vẻ.”

Hòa Yến: “…”

“Trong mắt ta, không có ai khác, chỉ có nàng mà thôi.”

Hòa Yến: “…..”

Bây giờ thì nàng chắc chắn rồi, Tiêu Giác quả thực là đệ nhất tài tử của Hiền Xương quán. Nàng chỉ đùa một lần ở Ký Dương, vậy mà hắn lại nhớ từng câu, từng chữ.

Nàng nắm chặt tay Tiêu Giác, như thể muốn nắm tay hắn đi đến tận cùng thời gian, mỉm cười đáp lại: “Không có cách nào khác, vì gái tiết hạnh thường bị các chàng trai bám riết mà.”

Mùa xuân năm nay ở thành Sóc Kinh mang đến niềm vui nhân đôi cho nhà họ Tiêu, nhưng với một số gia đình khác, lại chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa.

Trong phủ Thái tử, Quảng Diên ngồi trong thư phòng, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng.

Kể từ khi Từ Kính Phủ ngã ngựa, mặc dù một phần đảng Từ đã quay sang ủng hộ Sở Chiêu, nhưng sự thanh trừng của Văn Tuyên Đế đến quá nhanh, làm suy yếu không ít phe cánh của Thái tử. Bao năm qua, Quảng Diên không có tài năng gì nổi bật, chỉ dựa vào sự hậu thuẫn từ gia tộc của Trương Hoàng hậu và các mối quan hệ của Từ tướng để giữ vững vị trí Thái tử. Đến khi buộc phải đi đến bước “bỏ xe giữ tướng,” mặc dù quyết định là do chính Quảng Diên đưa ra, nhưng sau khi thực hiện, hắn lại bắt đầu hối hận.

Dạo gần đây, Quảng Sóc thường xuyên xuất hiện trước mặt Văn Tuyên Đế, còn nhúng tay vào nhiều việc lớn nhỏ trong triều đình. Trương Hoàng hậu dặn dò Quảng Diên rằng, vào thời điểm nhạy cảm này, hắn không nên hành động thiếu suy nghĩ. Hắn đã từng có quan hệ thân thiết với Từ Kính Phủ, sợ rằng Văn Tuyên Đế trong lòng đã có ác cảm, trước khi mọi việc lắng xuống, tốt nhất là nên an phận trong phủ.

Mặc dù ngoài miệng Quảng Diên tuân theo, nhưng trong lòng lại càng lo lắng. Nếu lão Tứ nhân cơ hội này dùng lời ngon ngọt trước mặt Văn Tuyên Đế, ai biết tương lai sẽ ra sao? Hiện giờ thế lực của Tiêu Hoài Cẩn ngày càng lớn mạnh, chẳng lẽ hắn có thể ngồi yên để kẻ khác vượt lên?

Đang suy nghĩ, bên ngoài có hạ nhân đến báo: “Điện hạ, có người cầu kiến.”

Quảng Diên ra lệnh: “Cho vào.”

Người bước vào mặc trang phục của một gia nhân, thoạt nhìn rất bình thường, nhưng khi ngẩng đầu lên, có thể nhận ra gương mặt có chút khác biệt so với người Ngụy.

Đây là một người U Thác.

“Điện hạ, nô tài phụng mệnh đại nhân Mã Ninh Bố đến truyền lời cho điện hạ.”

“Mã Ninh Bố?” Quảng Diên nheo mắt lại, ra hiệu cho những người khác lui xuống, rồi mới nhìn người kia nói: “Sứ giả của các ngươi vẫn còn sống sao?”

Sau sự kiện ở Thiên Tinh Đài, Văn Tuyên Đế đã ra lệnh giam lỏng toàn bộ sứ giả U Thác, đến nay vẫn chưa có quyết định xử lý. Quảng Diên đã từng tìm cách liên lạc với Mã Ninh Bố, nhưng việc canh phòng quá nghiêm ngặt, hắn không thể tiếp cận. Không ngờ lần này, người của Mã Ninh Bố lại tự tìm đến.

Như để chứng minh mình là thật, người kia tiến lên, đưa ra ấn tín trong tay áo cho Quảng Diên xem.

“Nếu ngươi đến để xin ta cứu đại nhân của ngươi, thì mau quay về đi,” Quảng Diên mất kiên nhẫn nói, “Phụ hoàng ta đang rất tức giận, bản cung không muốn đổ thêm dầu vào lửa.”

“Điện hạ dạo này không lên triều, có lẽ không biết, tứ hoàng tử gần đây rất được lòng bệ hạ, các đại thần trong triều cũng bắt đầu ủng hộ hắn.”

Nghe đến đây, sắc mặt Quảng Diên tối sầm lại, hắn cười lạnh: “Bản cung chẳng lẽ không biết sao?”

“Lan quý phi ngày ngày túc trực chăm bệnh cho bệ hạ,” người hầu hạ giọng nói: “Đại nhân Mã Ninh Bố bảo nô tài hỏi điện hạ, chẳng lẽ ngài định ngồi yên chờ chết sao?”

“Rầm!” Quảng Diên tức giận ném chén trà vào tường, quát: “Câm miệng!”

Trong lòng hắn trào lên cơn giận dữ. Văn Tuyên Đế sủng ái Lan quý phi đã không còn là chuyện mới mẻ. Quảng Diên biết rõ, nếu không phải vì hắn là đích trưởng tử, nếu không phải Văn Tuyên Đế phải kiêng dè miệng lưỡi thiên hạ, có lẽ ngôi thái tử đã thuộc về Quảng Sóc từ lâu. Tất cả chỉ vì Quảng Sóc là con của Lan quý phi, ả tiện nhân đó!

“Chần chừ không quyết, sẽ càng thêm rắc rối, điện hạ à.”

Quảng Diên nhìn chằm chằm người kia, hỏi: “Ngươi nói vậy là có ý gì?”

Người hầu cúi đầu kính cẩn, nói: “Đại nhân Mã Ninh Bố nhờ nô tài chuyển lời đến điện hạ rằng, hoàng thượng nay đã cao tuổi, trong khi tứ hoàng tử đang nôn nóng hành động. Nếu không có chuyện này xảy ra, vị trí cửu ngũ chí tôn của Đại Ngụy tất nhiên đã nằm trong tay điện hạ. Nhưng giờ đây, Từ tướng đã đổ, còn Tiêu Hoài Cẩn lại càng mạnh mẽ. Nếu hắn đứng về phía tứ hoàng tử…”

Trong lòng Quảng Diên như có tiếng trống dội, đây chính là điều hắn lo lắng nhất.

Trước kia, Tiêu Trọng Vũ đã không ưa hắn, thường xuyên gây khó dễ. Khi Tiêu Trọng Vũ qua đời, hắn cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng bây giờ lại xuất hiện Tiêu Hoài Cẩn, kẻ còn đáng sợ hơn cả Tiêu Trọng Vũ. Từ Kính Phủ đã không thể gi.ết ch.ết Tiêu Hoài Cẩn từ sớm, giờ đây hắn trở thành một mối họa lớn!

“Điện hạ, tại sao không cắt đứt rối rắm, chém nhanh gọn một nhát dao?”

“Ngươi thật là vô lễ!” Quảng Diên hét lên, trong lòng vừa kinh ngạc vừa tức giận. “Ngươi dám ăn nói hồ đồ trước mặt bổn cung!”

“Xin điện hạ thứ tội,” tên hầu cúi rạp xuống, giọng điệu đầy cẩn trọng, “người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Nhân từ với kẻ khác chính là tàn nhẫn với bản thân mình. Nếu điện hạ cứ mãi nhân từ, sợ rằng sẽ để cho Tứ hoàng tử lợi dụng sơ hở. Nhưng hiện tại,” giọng của tên hầu như chứa đựng sự xúi giục đầy mê hoặc, “nếu bệ hạ băng hà, người sẽ chính danh trở thành thiên tử!”

Thiên tử chính danh!

Quảng Diên quát lớn: “Ngươi câm miệng!”

Giống như mở ra một chiếc hộp Pandora chứa đầy mưu toan tà ác, ý nghĩ mà trước đây hắn chưa từng có giờ lại bị khơi dậy, không thể ngăn lại.

Hắn hiểu rõ những gì Mã Ninh Bố nói, nhưng từ trước đến nay dù có tranh đấu ngấm ngầm với Quảng Sóc, hắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện phản nghịch giết cha. Văn Tuyên Đế dù thiên vị Quảng Sóc, nhưng thực ra vẫn đối xử khá tốt với hắn. Dẫu trong triều đình, việc cha con hoặc huynh đệ tương tàn không hiếm gặp, Quảng Diên vẫn cho rằng mình không cần phải đi đến bước đó.

Văn Tuyên Đế không có nhiều con nối dõi, Đại Ngụy từ trước đến nay lại rất coi trọng quy củ. Chỉ cần thời cơ đến, ngai vàng ắt sẽ được truyền cho hắn. Hoàng hậu Trương và Quảng Diên đều nghĩ như vậy, nhưng hết năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, sự chờ đợi dường như không có điểm dừng. Văn Tuyên Đế như cố ý né tránh chuyện gì đó, chờ đợi mãi vẫn không thấy thánh chỉ, lại chứng kiến Quảng Sóc ngày càng lớn mạnh.

Những năm gần đây, hắn ngấm ngầm kết giao với tộc U Đồ, chẳng phải là vì ngày càng mất đi lòng tin vào bản thân sao? Nếu Văn Tuyên Đế thực hiện đúng theo thứ tự thì hắn đâu đến nỗi phải làm như vậy? Đến giờ, ngay cả bản thân cũng bị đặt vào thế khó, trong cuộc tranh đoạt ngai vàng này, từ vị trí kẻ thắng, không biết từ khi nào hắn đã rơi xuống thế bất lợi.

Nếu để Quảng Sóc tiếp tục như vậy…

Tâm trí của hắn bị một suy nghĩ tà ác làm rung động mạnh mẽ, hay là một lần làm cho xong chuyện…

Tên hầu quỳ dưới đất quan sát thấy hết sự thay đổi trên gương mặt của thái tử, liền tiếp tục khuyên nhủ: “Điện hạ, lời của đại nhân, nô tài đã truyền đạt đầy đủ. Điện hạ không bằng suy xét kỹ càng. Chỉ cần ngồi lên ngai vàng, mọi thứ mà người đã làm sẽ đều trở nên xứng đáng. Từ xưa đến nay, ai làm việc lớn mà không đổ máu?”

“Điện hạ, xin hãy cân nhắc!”

Lòng Quảng Diên bị xáo trộn bởi những lời xúi giục đó, liền quát: “Đủ rồi, bổn cung biết rồi! Cút ra ngoài!”

Tên hầu lập tức rút lui, nhẹ nhàng không để lại tiếng động. Quảng Diên nhìn chằm chằm vào những mảnh vỡ của ly trà văng tung tóe trên mặt đất, một tia u ám từ từ hiện lên trong ánh mắt.

Một lúc sau, hắn như bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội vàng rời khỏi điện.

Sau khi Quảng Diên rời đi, đám cung nữ của phủ thái tử mới tiến vào để dọn dẹp tàn tích trên sàn. Từ phía sau điện, một cung nữ xinh đẹp bước ra, dịu dàng mỉm cười nói: “Để ta làm cho.”

“Ứng Hương cô nương.” Đám cung nữ không dám tranh việc với nàng. Ai cũng biết rằng, trong phủ thái tử hiện nay, người được sủng ái nhất chính là cung nữ tên Ứng Hương này. Thái tử thậm chí đã từng vì nàng mà cãi nhau với thái tử phi, nhưng Ứng Hương lại rất hiền lành, chưa từng làm khó đám hạ nhân, khiến các cung nữ khác đều nể phục.

Ứng Hương nửa quỳ xuống, nhẹ nhàng nhặt từng mảnh vỡ trên sàn. Gương mặt nàng vẫn dịu dàng như mọi khi, nhưng đôi mi dài cụp xuống che giấu đi những cảm xúc phức tạp trong đôi mắt.

Người của Mã Ninh Bố dám xúi giục thái tử phản loạn, giết vua sao?

Lúc này… không phải thời cơ tốt.

…

Đêm xuống, phủ nhà họ Sở yên tĩnh đến lạ thường.

Từ sau khi Từ tướng sụp đổ, ba đích tử của nhà họ Sở, trước đây luôn e sợ Sở Chiêu, nay lại dần dần trở nên kiêu ngạo. Sở Chiêu mất đi sự chống lưng của Từ Kính Phủ, dù hiện giờ vẫn còn giữ chức quan trong triều, nhưng ai biết được hắn có thể duy trì được bao lâu? Không chừng một ngày nào đó, Văn Tuyên Đế sẽ trút hết sự phẫn nộ với Từ Kính Phủ lên Sở Chiêu, chẳng ai có thể đoán trước được.

Phu nhân họ Sở thấy Sở Chiêu thì đôi khi cũng không tiếc lời châm biếm. Còn về phần Sở Lâm Phong, từ sau khi xảy ra biến cố, hắn gần như không còn gặp gỡ Sở Chiêu, so với sự quan tâm và ấm áp trước đây, giờ chẳng còn gì ngoài sự lạnh nhạt.

Sở Chiêu dường như không bị ảnh hưởng bởi những việc này, mỗi ngày vẫn làm những gì cần làm. Vết thương trên ngực vẫn chưa lành hẳn, nên hắn ở lại phủ tĩnh dưỡng, rất ít khi gặp mặt các đồng liêu, khéo léo né tránh cơn bão chính trị hiện tại.

Một tâm phúc bước vào, rút từ trong áo ra một phong thư rồi cung kính dâng lên: “Tứ công tử, cô nương Ứng Hương lại có tin tức.”

Sở Chiêu nhận lấy bức thư, mở ra xem. Ban đầu sắc mặt hắn vẫn bình thường, nhưng đến cuối thư, thần sắc chợt thay đổi.

Một lát sau, hắn ném bức thư vào lò sưởi đang cháy, ngón tay nhẹ nhàng xoa lên trán, như thể đang chịu đựng một cơn đau đầu dữ dội.

 

“Tứ công tử?” Tâm phúc dè dặt hỏi.

Sở Chiêu xua tay, không nói gì.

Hắn thực sự không ngờ, Quảng Diên lại nóng vội đến mức này, và càng không ngờ, Mã Ninh Bố lại còn xúi giục thái tử vào lúc này. Chỉ cần Quảng Diên có một chút lý trí, hắn sẽ không để mình bị tộc U Thác dắt mũi. Nhưng tiếc thay, những năm qua, giống như việc Văn Tuyên Đế dựa dẫm vào Từ Kính Phủ, Quảng Diên đã quen giao phó mọi việc cho Từ Kính Phủ xử lý. Giờ đây, khi Từ Kính Phủ ngã ngựa, Quảng Diên chẳng biết phải làm gì.

“Tứ công tử,” tâm phúc thấy sắc mặt Sở Chiêu trầm ngâm, suy nghĩ một lúc rồi nhịn không được mà lên tiếng, “Công tử tài giỏi, nay tướng gia đã không còn, thái tử thì nóng nảy bốc đồng, trong khi Tứ hoàng tử lại biết cách ẩn nhẫn chờ thời. Hiện tại thế cục triều đình đã khác xưa, chim khôn chọn cành mà đậu. Thái tử vô năng, sao công tử không thử theo Tứ hoàng tử…”

Những lời này thực sự là đại nghịch bất đạo, nhưng vì Sở Chiêu luôn đối xử tốt với thuộc hạ, nên tay chân của hắn cũng mạnh dạn hơn kẻ khác.

Nghe vậy, Sở Chiêu thả tay xuống, nhìn chằm chằm ngọn đèn dầu trên bàn.

Ngọn lửa trong đèn dầu bị gió lạnh thổi qua khe cửa làm rung động, hắn nói: “Nếu không có Tiêu Hoài Cẩn, tất nhiên là có thể. Nhưng hiện tại, dù nhìn vào tình nghĩa giữa ta và Tiêu Hoài Cẩn, Tứ hoàng tử cũng sẽ không dùng ta.”

Một đám dư đảng còn lại của Từ Kính Phủ, dù có đầu hàng, cũng không thể sánh được với vị trí của Tiêu Giác. Lúc này, Quảng Sóc đang rất cần đến sức mạnh của Tiêu Hoài Cẩn, còn dựa trên mối thù không đội trời chung giữa Tiêu Trọng Vũ và Từ Kính Phủ, Quảng Sóc chắc chắn sẽ không từ bỏ Tiêu Hoài Cẩn mà chọn hắn.

“Nhưng cứ đi mãi trên con đường này thì…”

“Không phải ta muốn đi mãi một con đường không lối thoát,” Sở Chiêu ngắt lời, “Mà là ta, từ lâu đã không còn lựa chọn nào khác.”

Có lẽ điều này đã được định sẵn từ nhiều năm trước, từ lần đầu tiên hắn gặp Từ Kính Phủ và quỳ xuống bái ông ta làm thầy.

“Vậy giờ công tử định làm gì?”

“Ta cần đến phủ thái tử một chuyến.” Hắn nhíu mày, có chút phiền muộn.

Mặc dù hiện tại lời nói của Mã Ninh Bố có thể đã khiến thái tử nảy sinh những ý nghĩ khác, nhưng lời hắn nói cũng chưa chắc có tác dụng. Nhưng dù sao, đã cùng chung một thuyền, thái tử có chuyện gì, hắn cũng không thể an toàn thoát thân.

Chỉ đành cố gắng hết sức mà thôi.

…

Trong cung Khôn Ninh, Trương Hoàng hậu lặng lẽ ngồi trên chiếc nhuyễn tháp, nhắm mắt lắng nghe âm thanh của đàn tranh từ người đàn sĩ.

Tiếng đàn nhẹ nhàng, trong trẻo và yên tĩnh, có thể làm dịu đi những phiền muộn trong lòng. Từ sau khi Từ Kính Phủ gặp chuyện, Trương Hoàng hậu thường xuyên mất ngủ vào ban đêm, mỗi ngày có được vài phút ngủ yên cũng rất ít ỏi. Khi vừa nhắm mắt, mí mắt bà thường nhảy lên, như một dấu hiệu báo trước rằng có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Sức khỏe của Văn Tuyên Đế càng ngày càng tệ, ông ta thường xuyên vắng mặt trong triều. Lâm Thanh Tâm đã đến thăm bệnh mấy lần, chỉ khuyên ông ta nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nhưng trong lòng Trương Hoàng hậu lại cảm thấy sự tình không đơn giản như vậy. Bà có chút lo lắng.

Sự sụp đổ của Từ Kính Phủ là điều nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người. Mặc dù ai cũng biết giữa Từ Kính Phủ và Tiêu Giác chắc chắn sẽ có một trận chiến, nhưng không ai ngờ được Tiêu Giác lại vừa dụng binh nơi biên cương vừa chơi chiến thuật tại triều đình, đưa ra hết bằng chứng này đến bằng chứng khác, dồn Từ Kính Phủ vào ngõ cụt.

Trương Hoàng hậu không chắc liệu sự việc của Từ Kính Phủ có ảnh hưởng đến Quảng Diên hay không.

Với Văn Tuyên Đế, người chồng của mình, có lúc Trương Hoàng hậu cảm thấy bà hiểu rõ ông ta đến từng chân tơ kẽ tóc, nhưng có khi lại thấy mình như chưa từng thực sự hiểu ông ta.

Khi Văn Tuyên Đế còn là Thái tử, ông ta được chọn làm người kế vị không phải vì tài năng, mà chỉ vì ông là đứa con duy nhất được sinh ra từ Hoàng hậu tiền nhiệm. Trương Hoàng hậu, khi đó là con gái của tướng quốc, trước khi gả vào cung, từng mơ mộng về người chồng đầy uy quyền của mình.

Nhưng khi bà trở thành Thái tử phi, bà mới nhận ra rằng chồng mình chỉ là một người đàn ông bình thường, say mê thơ ca nhạc họa, chìm đắm trong lạc thú. Ông ta không có chí lớn, cũng không có tài năng chính trị, thậm chí thiếu cả khí chất vương giả. Nếu lột bỏ đi tước vị, Văn Tuyên Đế cũng chỉ như những người đàn ông tầm thường ngoài phố.

Trương Hoàng hậu là một người phụ nữ có tham vọng, nhưng tham vọng của bà đã quá dễ dàng được thỏa mãn. Chính vì người chồng quá mức bình thường, bà chẳng còn hứng thú gì với việc tranh sủng trong hậu cung.

Cũng giống như cuộc đời yên bình của Văn Tuyên Đế, chỉ cần con trai bà là Quảng Diên kế vị, bà sẽ từ hoàng hậu trở thành thái hậu, từ vị trí tối cao này chuyển sang vị trí tối cao khác, chỉ đơn giản như vậy.

Trương Hoàng hậu luôn nghĩ như vậy, cho đến khi Lan quý phi xuất hiện.

Văn Tuyên Đế sủng ái Lan quý phi vô cùng. Ban đầu, Hoàng hậu không mấy bận tâm đến chuyện này, bởi mỗi năm cung điện lại có biết bao mỹ nhân mới, bà không cần phải so đo từng người. Nhưng Văn Tuyên Đế lại mang lòng yêu thương Lan quý phi thật sự.

Điều này khiến bà cảm thấy khó chịu, nhất là khi Lan quý phi còn sinh ra một hoàng tử.

Những năm qua, không phải Trương Hoàng hậu chưa từng thử loại bỏ mẹ con Lan quý phi, nhưng người phụ nữ tưởng chừng như yếu đuối, không tranh giành kia lại vô cùng xảo quyệt, lần nào cũng trốn thoát. Quảng Sóc, đứa con của Lan quý phi, không ngờ lại trưởng thành bình an vô sự. Nếu không phải Quảng Sóc biết khôn, luôn tránh né mũi nhọn của Thái tử, Trương Hoàng hậu chắc chắn sẽ không để yên.

Chỉ cần không đe dọa đến địa vị của Quảng Diên, để mẹ con họ sống thêm vài năm cũng chẳng sao. Bà đã nghĩ như vậy, nhưng sự cân bằng mong manh này đã bị phá vỡ sau khi Từ Kính Phủ chết.

Trương Hoàng hậu cảm nhận rõ ràng mùi nguy hiểm đang đến gần.

Một nốt nhạc đột ngột bị sai, khiến cung nữ vội báo tin: “Nương nương, Thái tử điện hạ đến.”

Trương Hoàng hậu mở mắt ra, thấy Quảng Diên bước vào.

“Ra ngoài cả đi.” Bà phẩy tay, người đánh đàn cùng cung nữ đều lui ra ngoài. Trương Hoàng hậu nhìn Quảng Diên đang bước tới gần, không kiềm được mà trách: “Chẳng phải ta đã bảo con dạo này đừng vào cung hay sao? Tránh gây chuyện, con lại như sợ chưa đủ rắc rối, đến đây làm gì?”

“Mẫu hậu,” Quảng Diên đầy lo lắng, nhìn bà, “Người không cho con vào cung, thì làm sao con biết được rằng cả cung điện này sắp rơi vào tay Quảng Sóc rồi!”

“Con đang nói linh tinh gì vậy? Ai nói với con điều đó?” Trương Hoàng hậu lập tức ngồi thẳng người, thần sắc trở nên căng thẳng.

“Mẫu hậu không cần biết ai nói với con.” Quảng Diên hỏi: “Phụ hoàng sức khỏe có phải rất kém hay không? Mẫu hậu, phụ hoàng có từng ám chỉ gì về chuyện truyền ngôi cho con không? Con nghe nói Quảng Sóc ngày ngày đến nói chuyện với phụ hoàng, ai biết hắn dùng lời ngon ngọt gì để mê hoặc phụ hoàng! Nếu phụ hoàng bị hắn dỗ đến mê muội, chẳng phải mọi cố gắng của con đều đổ sông đổ bể sao!”

“Câm miệng!” Trương Hoàng hậu quát lớn, nhìn xung quanh, thấy không có ai, bà mới thở phào nhẹ nhõm, tức giận nói: “Con nói năng không biết giữ mồm giữ miệng, không biết bao nhiêu đôi mắt đang dõi theo trong cung này.”

“Mẫu hậu,” Quảng Diên thất vọng nói, “Lan quý phi kia đã không chờ được nữa, chúng ta còn lo lắng làm gì?”

Nhắc đến Lan quý phi, sắc mặt Trương Hoàng hậu cũng trở nên khó coi. Cả đời bà luôn tự phụ, tự cho rằng mình là kẻ mạnh nhất trong hậu cung, dù Văn Tuyên Đế có sủng ái Lan quý phi, nhưng chẳng phải mấy năm qua Lan quý phi vẫn phải cúi đầu trước bà sao. Nhưng gần đây, bà nhận ra mình đã đánh giá sai. Người phụ nữ đó không phải là không tranh giành, mà là đang tính toán rất nhiều! Những năm qua, cô ta chỉ đang giả vờ ngoan ngoãn, đợi thời cơ chín muồi để lộ rõ bản chất thật sự. Nực cười thay, Trương Hoàng hậu lại bị cô ta lừa gạt bấy lâu nay!

Thấy sắc mặt mẫu hậu thay đổi, Quảng Diên càng thêm sốt ruột, tiến lại gần nói: “Mẫu hậu, con không muốn đợi nữa.”

Trương Hoàng hậu bừng tỉnh, nhìn hắn hỏi: “Con muốn làm gì?”

“Giờ Từ Kính Phủ đã chết, phụ hoàng chắc chắn đã chán ghét con, thêm vào đó là Lan quý phi không biết đã nói gì với phụ hoàng… Nếu cứ tiếp tục thế này, phụ hoàng sẽ lập Quảng Sóc làm Thái tử… Con không thể để điều đó xảy ra!”

“Con muốn…”

“Chỉ cần phụ hoàng không còn nữa,” trong mắt Quảng Diên lóe lên vẻ điên cuồng, “ngai vàng vốn dĩ là của con!”

Trương Hoàng hậu vô thức đưa tay bịt miệng hắn: “Con có biết mình đang nói gì không?”

“Con biết rất rõ!” Quảng Diên hạ giọng đáp: “Mẫu hậu, người nghĩ mà xem, nếu để Quảng Sóc lên ngôi hoàng đế, con sẽ ra sao? Mẫu hậu người sẽ ra sao? Nếu phụ hoàng thực sự quan tâm đến con, đã sớm truyền ngôi cho con rồi. Ông ấy đã vô tình với con, thì con đành vô nghĩa với ông ấy! Cùng lắm sau khi con trở thành hoàng đế, năm nào con cũng sẽ thắp thêm vài nén nhang cho ông ấy!”

Trương Hoàng hậu vừa kinh ngạc vừa tức giận, nhưng chưa kịp nói gì thì Quảng Diên đã quỳ sụp xuống trước mặt bà, tha thiết cầu xin: “Mẫu hậu, xin hãy cứu lấy con, giúp con đạt được đại nghiệp!”

Sắc mặt bà thay đổi liên tục, im lặng không nói gì. Một lúc lâu sau, bà mới thở dài một tiếng, nói: “Để ta suy nghĩ thêm.”

Nhưng ánh mắt của bà rõ ràng đã chấp nhận thỏa hiệp.

Sau khi năm cũ qua đi, tuy đã vào mùa xuân, nhưng tuyết vẫn chưa ngừng rơi, suốt đêm trời đổ tuyết dày, phủ một lớp băng trắng khắp sân.

Khi Hòa Yến tỉnh dậy, Tiêu Giác đã không còn ở đó nữa.

Thật kỳ lạ, trước kia nàng vốn không phải người thích ngủ nướng. Ở Lương Châu Vệ, khi sống chung với các nam nhân, nàng là người đầu tiên dậy từ sáng sớm. Nhưng không biết có phải giường của Tiêu Giác quá êm ái và ấm áp hay không, mà nàng ngủ rất ngon, đến sáng lại dậy muộn hơn bình thường. Hoặc có thể là do Tiêu Giác luôn dậy rất sớm, vì thế mỗi lần nàng tỉnh dậy, bên cạnh đã trống không.

Hòa Yến dụi mắt, ngồi dậy khỏi giường, vén chăn bước xuống, sau khi rửa mặt đơn giản, nàng khoác chiếc áo ngoài rồi mở cửa. Vừa mở ra, nàng thấy ngay một tia sáng lạnh lẽo.

Tiêu Giác đang luyện kiếm trong sân.

Người này cũng hiểu nguyên tắc “ba ngày không luyện tay chân sẽ bị cứng”. Dù không còn ở Lương Châu Vệ, nhưng Tiêu Giác vẫn giữ thói quen luyện tập hàng ngày. Hòa Yến bèn tựa vào cột nhìn hắn, cũng muốn xem mấy năm nay kiếm thuật của Tiêu Giác đã tiến triển đến đâu.

Trời buổi sáng rất lạnh, nhưng Tiêu Giác chỉ mặc một bộ áo đơn sắc màu sương. Khi mặc áo tối màu, trông hắn lạnh lùng, điềm tĩnh, còn khi mặc màu nhạt, hắn lại trở nên phong lưu, rực rỡ, khiến người ta nhớ đến thiếu niên đẹp đẽ luôn đứng đầu bảng xếp hạng ở Hiền Xương Quán năm xưa.

Sân nhà Tiêu gia rất rộng, ngoài cây lựu cạnh cửa sổ thư phòng Tiêu Giác, không có cây cối nào khác. Khoảng sân trống rất thích hợp để luyện kiếm, mỗi lần vung kiếm, tuyết trong sân bị cuốn theo kiếm khí bay tung tóe, thân kiếm “Ẩm Thu” sáng ngời, người và cảnh như hòa vào bức tranh, đẹp đến kinh diễm.

Nhìn một hồi, Hòa Yến cũng cảm thấy tay mình ngứa ngáy. Nàng bước nhanh vào phòng, cầm lấy thanh kiếm Thanh Lang treo trên tường.

Từ sau khi lấy lại Thanh Lang từ tay Hòa Như Phi, Hòa Yến đã lau nó nhiều lần nhưng chưa có dịp sử dụng. Dù sao Thượng Kinh cũng không phải chiến trường, không thể tùy tiện rút kiếm đấu với người khác. Nhưng hôm nay đúng dịp, Tiêu Giác cũng đang luyện kiếm, nàng muốn xem liệu sau từng ấy năm, khoảng cách giữa người đứng đầu Hiền Xương Quán và người đứng cuối có còn như trước, không thể vượt qua được hay không.

Hòa Yến cởi áo khoác, mang theo Thanh Lang, cười nhẹ một tiếng rồi bước ra cửa. Tiêu Giác đang quay lưng về phía nàng, nàng bỗng nhiên rút kiếm, lao thẳng đến lưng Tiêu Giác, miệng hô: “Tiêu Giác, ta muốn thử kiếm của hắn!”

Chàng trai trẻ nhanh chóng quay đầu lại, thanh kiếm “Ẩm Thu” trong tay đón đỡ Thanh Lang, phát ra âm thanh trong trẻo. Trong giây tiếp theo, cả hai cùng lui lại vài bước.

Tiêu Giác nhìn nàng, mày hơi nhướn lên: “Tỷ kiếm?”

“Không dám sao?” Hòa Yến nhẹ nhàng nhón chân, cười lớn rồi vung kiếm lao về phía anh.

“Phụng bồi.” Giọng nói của hắn cũng có chút ấm áp, trong buổi sáng tuyết rơi nghe thật dễ chịu.

Thanh Mai đang cầm chổi quét dọn, vừa bước ra đã thấy hai người trong sân đang luyện kiếm, lập tức ngây người. Dù biết Hòa Yến rất lợi hại, nhưng nàng chỉ nghe người khác kể lại, bản thân chưa từng chứng kiến. Nay thấy Hòa Yến dùng kiếm một cách điêu luyện, vừa thán phục vừa lo lắng, lẩm bẩm: “Thiếu gia có lẽ phải nhường thiếu phu nhân của chúng ta, thân thể nàng yếu đuối lắm…”

Phi Nô vừa lúc bước vào từ ngoài, nghe vậy không khỏi nhìn Hòa Yến một cái. Hòa Yến vừa né thanh “Ẩm Thu” của Tiêu Giác, một chân đạp lên thân cây lựu trong sân, mượn lực bay ngược lại. Cú đạp tưởng chừng không mấy mạnh mẽ, nhưng lại khiến cả thân cây khẽ rung, tuyết rơi ào xuống.

Hắn thu hồi ánh mắt, thật sự không thể nhìn ra điểm nào yếu đuối ở nàng.

Hòa Yến liếc nhìn Tiêu Giác.

Tỷ kiếm với Tiêu Giác là một việc vô cùng thoải mái.

Kiếm pháp của người này vốn đã rất giỏi từ trước, qua nhiều năm lại càng tinh thông hơn, kiếm chiêu của hắn và nàng cũng có phần tương đồng. Dù sao kiếm pháp của nàng ban đầu cũng do Tiêu Giác chỉ dạy, đến nay vẫn còn mang theo dấu vết ban đầu. Chỉ khác là chàng trai ngốc nghếch ngày nào thường bị vỏ kiếm đập vào đầu, giờ đây kiếm trong tay như rồng bay, yến lượn, linh hoạt vô cùng, cùng thiếu nữ đấu qua đấu lại, một thời gian dài vẫn chưa phân thắng bại.

“Phi Nô hộ vệ,” Thanh Mai nhìn không hiểu, bèn hỏi người bên cạnh: “Thiếu gia có nhường thiếu phu nhân không vậy?”

“Không cần nhường.” Trong lòng Phi Nô có chút kinh ngạc, “Kiếm pháp của thiếu phu nhân rất tốt.”

Kiếm pháp của Hòa Yến tinh diệu, góc độ kỳ lạ, Lưu Bất Vong ngày trước thấy nàng là nữ tử, nên trong kiếm chiêu có nhiều biến hóa, không gò bó, biến đổi linh hoạt. Thanh Lang trong tay như mây xanh, làm người ta hoa mắt chóng mặt. Kiếm pháp của Tiêu Giác lại vững vàng hơn, kiếm khí mạnh mẽ, gặp mạnh càng mạnh, dù bị Hòa Yến bao vây, nhưng chiêu nào cũng có thể phá giải, thanh “Ẩm Thu” sáng lạnh, phản chiếu ánh tuyết dưới đất, như gương, như băng.

Hai người lại tiếp tục giao đấu thêm vài chiêu, đột nhiên Hòa Yến lùi lại, cúi đầu ôm lấy ngực và khẽ kêu lên.

Tiêu Giác thấy vậy, lập tức dừng tay, thu kiếm lại rồi tiến lên đỡ nàng: “Sao vậy?”

Hòa Yến được hắn đỡ nửa người, bỗng ngẩng đầu cười ranh mãnh, Tiêu Giác ngẩn ra, nhưng ngay lập tức, nàng vung một chưởng về phía hắn. Tiêu Giác đưa tay lên đỡ, nhưng vẫn bị đánh lui vài bước.

“Tướng giỏi, đánh vào tình cảm. Dùng mỹ nhân làm xao lãng ý chí, làm yếu cơ thể, mới có thể chuyển bại thành thắng.”

Nàng cầm kiếm trong tay, vẻ mặt đắc ý nói: “Tiêu Đô Đốc không ổn rồi, đến cả mỹ nhân kế cũng không nhìn ra.”

“Mỹ nhân kế?” Hắn chậm rãi đáp lại, sau đó khẽ cười, cầm kiếm lao về phía nàng.

Hòa Yến giơ kiếm lên đỡ.

Cả hai lại tiếp tục đấu thêm vài chục chiêu.

Tiêu Giác dùng một tay khống chế cánh tay của Hòa Yến, nàng bị hắn khóa tay ra sau lưng. Dù vậy, Tiêu Giác vẫn còn đủ thời gian trêu chọc bên tai nàng: “Tự nhận là mỹ nhân? Nàng thật tự tin.”

“Sĩ khả sát bất khả nhục.” Hòa Yến bất ngờ xoay người, rút tay ra, nhân thế ép kiếm về phía trước, rồi lập tức quay người lại, vung kiếm đâm tới.

Chàng trai hơi dao động trong ánh mắt, bỗng nhiên thu kiếm về phía sau, trực diện đứng trước mũi kiếm của đối phương. Cú thu kiếm của hắn quá bất ngờ, thanh kiếm của Hòa Yến lao tới với tốc độ cực nhanh, mũi kiếm suýt nữa đâm vào ngực Tiêu Giác. Trong lòng Hòa Yến hoảng hốt, vội vàng rút kiếm về. Nhưng vì lực kiếm quá mạnh, nàng không thể tránh được, bị kiếm khí đẩy tới trước, và ngã thẳng vào lòng Tiêu Giác.

Tiêu Giác buộc phải ôm chặt lấy nàng.

“Chàng làm gì vậy?” Hòa Yến tức giận hỏi.

Tiêu Giác điềm tĩnh đáp lại: “Người không tự hại, tất nhiên sẽ bị hại.” Hắn cúi đầu nhìn Hòa Yến, khóe môi khẽ nhếch lên: “Hòa tướng quân không ổn rồi, ngay cả khổ nhục kế cũng không nhìn ra.”

“Khổ nhục kế?” Hòa Yến giận dữ: “Chàng là Đô đốc Hữu quân, dùng khổ nhục kế, chàng thấy hợp lý sao?”

“Binh bất yếm trá.” Hắn bình thản đáp.

Hòa Yến thở dài: “Thật quá đê tiện.”

Người đàn ông trước mặt nhìn xuống nàng, đôi mắt đen ẩn chứa chút tiếu ý. Hòa Yến bỗng sững người, thấy hắn từ từ cúi đầu lại gần, nàng hoảng hốt vội vàng nhắm chặt mắt.

Nhưng ngay sau đó, ngực nàng truyền đến cảm giác rung nhẹ. Mở mắt ra, Hòa Yến thấy Tiêu Giác đang nín cười nhìn nàng, dừng lại ngay trước mặt nàng chỉ một phân, hắn nhướng mày nói: “Mỹ nhân kế?”

Lập tức Hòa Yến có cảm giác xấu hổ đến mức muốn tự cắn lưỡi, nàng không nói lời nào, xoay người bỏ đi.

Nhưng Tiêu Giác lại kéo nàng lại, nhẹ nhàng hôn lên trán nàng: “Hòa tướng quân thật lợi hại, ta thua rồi.”

Thanh Mai: “……”

Nàng vội vàng quay đầu, lấy tay che mắt, lẩm bẩm: “… Sao tự nhiên lại…”

Xích Ô không biết đã đứng đó từ khi nào, cũng không rõ đã quan sát bao lâu, bèn nhíu mày nói: “Đây đâu phải đấu kiếm, rõ ràng là đang tán tỉnh. Thiếu gia đúng là… sao có thể đối xử với thanh kiếm ‘Ẩm Thu’ như vậy?”

Nghe vậy, Thanh Mai mới để ý đến Xích Ô. Vừa nhìn thấy Xích Ô, nàng liền nhớ tới chuyện đêm giao thừa ở nhà Hòa Yến mà Hòa Yến từng nói với mình. Ngay lập tức, nàng không nói lời nào, ôm chặt cây chổi rồi đi thẳng ra ngoài, không thèm nhìn Xích Ô thêm lần nào.

Xích Ô cảm thấy khó hiểu, quay sang hỏi Phi Nô: “Ta đâu có chọc gì nàng ấy? Sao nàng lại như vậy?”

Phi Nô: “……”

Hắn vỗ vỗ vai Xích Ô, không nói gì, rồi cũng rời đi theo.

———-

Sáng sớm hôm đó, trong phủ Thái tử, cũng có một vị khách ghé thăm.

Khi Sở Chiêu bước vào đại điện, Ứng Hương đang quỳ trên mặt đất, dâng trà cho Quảng Diên. Nhìn thấy Sở Chiêu, Quảng Diên chỉ liếc một cái rồi nói: “Ngươi tới đây làm gì?”

Đối với Sở Chiêu, Quảng Diên không ghét bỏ, nhưng cũng không hề thích. Khi còn có Từ Kính Phổ bên cạnh, mọi chuyện vẫn ổn. Sau khi Từ Kính Phổ qua đời, Quảng Diên càng không ưa nổi Sở Chiêu, những gì trước kia hắn ta không thích bỗng dưng lộ ra rõ ràng. Nhưng nói Sở Chiêu đã làm gì phật lòng hắn, thực ra cũng không có gì quá đáng. Nghĩ đi nghĩ lại, Quảng Diên chỉ không ưa xuất thân thấp hèn và ngoại hình quá mức tuấn tú của hắn mà thôi.

“Ta đến để chia sẻ lo lắng cùng Điện hạ.”

 

Quảng Diên cười khẩy: “Chia sẻ lo lắng?” Anh ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm Sở Chiêu: “Nếu ngươi bây giờ đi giết tên ngốc Quảng Sóc, thì đó mới thực sự là chia sẻ nỗi lo của bổn cung.”

Quảng Sóc gần đây hầu như luôn ở lại trong cung, được hộ vệ bảo vệ không rời, lời của Quảng Diên cũng chỉ là nói trong cơn giận.

“Điện hạ có phải đang nóng lòng không?” Sở Chiêu không giận, chỉ nhẹ nhàng hỏi.

“Sở Tử Lan!” Thái tử mất kiên nhẫn phất tay áo: “Từ Kính Phổ chết rồi, giờ lại đến lượt học trò của ông ấy dạy bổn cung phải làm thế nào sao?”

Sở Chiêu bình tĩnh đáp: “Thần chỉ mong Điện hạ mọi sự bình an.”

“Vậy thì đừng nói thêm gì nữa!” Thái tử như đã đoán trước được Sở Chiêu sẽ nói gì, ánh mắt u ám nhìn hắn: “Đừng quên thân phận của ngươi, Sở Tử Lan. Nếu bổn cung xảy ra chuyện, ngươi cũng đừng hòng thoát. Đừng nghĩ đến chuyện toàn thân rút lui. Điều ngươi cần làm bây giờ là trợ giúp bổn cung đạt được mục tiêu, chứ không phải kéo chân bổn cung. Còn những lời giáo huấn kia, hãy thu lại hết đi, nếu không, ngày hôm nay của Từ Kính Phổ sẽ là ngày mai của ngươi!”

Ứng Hương đứng yên lặng một bên, cúi đầu ngoan ngoãn. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy đầu ngón tay nàng hơi tái đi.

“Ngươi về đi.” Quảng Diên đứng dậy, bực bội nói: “Đừng lượn lờ trước mặt bổn cung, nhìn mà phát bực!”

Sau một lúc im lặng, Sở Chiêu vẫn giữ vẻ điềm nhiên, mỉm cười cúi chào: “Vậy, thần xin cáo lui.”

“Khoan đã.” Quảng Diên đột nhiên dừng lại, liếc nhìn Ứng Hương với ánh mắt đầy ẩn ý: “Ứng Hương, ngươi tiễn Sở tứ công tử đi.”

Ứng Hương khẽ run người, dịu dàng đáp: “Vâng.”

Nàng bước đến trước mặt Sở Chiêu, nhỏ giọng nói: “Mời đi, tứ công tử.”

Hai người cùng rời khỏi đại điện.

Mặc dù hôm nay có ánh mặt trời, nhưng vẫn rất lạnh. Mỗi bước chân dẫm xuống đất đều để lại một dấu chân mỏng manh.

“Dạo này người của Mã Ninh Bố có tới nữa không?” Sở Chiêu khẽ hỏi.

“Có.” Ứng Hương đáp, “Tối qua Thái tử vừa từ trong cung trở về, bọn họ lại tới thêm một lần.”

Hai người đi cách nhau một bước, nhìn từ bên ngoài, dường như duy trì đúng mực, không quá thân thiết.

“Xem ra Thái tử đã có dự tính.” Sở Chiêu thở dài một tiếng.

Ứng Hương nhìn về phía trước, hỏi: “Tứ công tử định làm gì?”

Sở Chiêu đáp: “Hết sức mà làm thôi.”

“Nghe nói, trước đây tứ công tử từng gặp riêng Hòa cô nương một lần vào ban đêm.” Ứng Hương bỗng chuyển chủ đề, “Phải biết rằng, hiện tại Hòa cô nương  là người trong lòng của Tiêu Đô đốc. Nếu tứ công tử dùng Hòa cô nương làm mồi nhử, ít nhất có thể giải quyết vấn đề trước mắt, cũng có thể có được cơ hội giao dịch với Tiêu Đô đốc. Tại sao tứ công tử lại từ bỏ?”

“Không cần thiết.”

Ứng Hương dừng bước.

Sở Chiêu thấy nàng dừng lại, quay đầu nhìn nàng.

“Tứ công tử từng nói với ta, Hòa cô nương sẽ trở thành điểm yếu của Tiêu Đô đốc.” Nữ tử trước mặt với dung nhan rực rỡ, nhưng đôi mắt lại như chứa đựng băng giá, vừa mong manh vừa lạnh lẽo. Giọng nói của nàng vẫn dịu dàng, nhưng từng lời lại sắc bén như lưỡi kiếm: “Nhưng giờ, công tử đã sai rồi. Nàng không phải là điểm yếu của Tiêu Đô đốc, mà là điểm yếu của công tử.”

Sở Chiêu lặng lẽ nhìn nàng, sau một lúc, hắn quay nhìn về phía trước, giọng nói vẫn nhẹ nhàng: “Ứng Hương, ngươi sống ở Thái tử phủ có tốt không?”

Ứng Hương khẽ giật mình, đôi mắt lạnh lẽo vừa rồi bỗng tan thành khói, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên bối rối. Một lát sau, nàng cúi đầu đáp: “Nô tỳ sống rất tốt.”

Sở Chiêu mỉm cười: “Ngươi sống tốt là được rồi.”

Hắn tiếp tục bước về phía trước, Ứng Hương do dự một chút rồi cũng theo sau.

Xe ngựa đậu ngay trước cửa phủ Thái tử, Sở Chiêu quay đầu nhìn nàng: “Về đi, ngươi ra ngoài lâu rồi, sợ rằng Điện hạ sẽ không vui.”

Ứng Hương mỉm cười đáp lại, nhưng trong nụ cười ấy chứa đựng chút bi thương.

Sở Chiêu bước lên xe ngựa, nó dần dần rời xa. Ứng Hương không lập tức quay lại, nàng chỉ đứng đó, nhìn theo hướng xe ngựa cho đến khi nó khuất khỏi tầm mắt, mới chậm rãi quay người bước vào trong.

Trong đại điện không còn ai, thị nữ đứng bên cạnh nói với nàng: “Ứng Hương cô nương, Điện hạ muốn cô đến tẩm điện.”

Cơ thể nàng khẽ run lên, đôi môi tái nhợt. Sau một lúc, nàng kéo váy lên và bước về phía tẩm điện.

Khi vừa đến tẩm điện, nàng thấy Thái tử Quảng Diên đang tựa vào ghế mềm. Thấy nàng bước vào, hắn nở nụ cười chế nhạo: “Sao lại đi lâu vậy?”

Ứng Hương không biểu lộ cảm xúc, tiến tới với khuôn mặt tươi cười: “Lâu ư? Chỉ mới nửa nén hương thôi mà, Điện hạ không nên bắt lỗi nô tỳ như vậy.”

Nàng quỳ gối xuống trước mặt Quảng Diên, dựa vào đầu gối hắn. Quảng Diên trước đây rất thích nàng nằm trên đầu gối, vẻ đáng thương và đáng yêu của nàng khiến hắn ta yêu thích. Nhưng hôm nay, khi bàn tay hắn vuốt qua mái tóc của Ứng Hương, giọng nói lại mềm mại đến đáng sợ, giống như sự yên tĩnh trước cơn bão: “Nửa nén hương, đủ để làm một vài chuyện, chẳng hạn như báo cáo hết mọi việc trong phủ Thái tử này cho Sở Tử Lan phải không?”

“Điện hạ?” Ứng Hương kinh ngạc mở to mắt: “Đây là ý gì?”

Bàn tay nhẹ nhàng vuốt tóc nàng bỗng chốc siết chặt, bóp lấy cổ nàng. Cổ của Ứng Hương thanh mảnh và trắng ngần, trông thật yếu đuối và đáng thương. Bây giờ trong tay hắn, như thể chỉ cần một cái bóp mạnh, nàng sẽ vỡ vụn.

“Sở Tử Lan hôm nay tới đây để làm gì? Hắn đâu phải con giun trong bụng ta, sao lại biết rõ những gì ta nghĩ?” Quảng Diên nhìn chằm chằm vào nàng, giận dữ nói: “Ta đã đánh giá thấp ngươi rồi!”

Sở Chiêu đến quá đúng lúc, hoặc có lẽ vì quá vội vã ngăn cản nên lộ ra sơ hở. Quảng Diên vốn là một người đa nghi, trước giờ chưa từng nghi ngờ Ứng Hương bởi vẻ ngoài của nàng quá dễ khiến người ta mất cảnh giác. Nàng trông không khác gì những phụ nữ khác trong phủ luôn nỗ lực tranh sủng, và vì là người của Sở Chiêu, không có ai đứng sau chống lưng, nàng càng hầu hạ mình một cách tận tụy.

Công bằng mà nói, Quảng Diên cũng có lý do để sủng ái Ứng Hương. Dung mạo của nàng, dù được đưa vào cung, cũng chỉ có số ít người sánh bằng. Nhưng giờ đây, khi biết nàng bí mật truyền tin cho Sở Tử Lan, sự sủng ái ấy biến thành cơn thịnh nộ và nỗi nhục vì bị phản bội!

“Đồ ti tiện!” Hắn ta thả tay ra và tát mạnh vào mặt nàng, khiến nàng ngã xuống đất, mãi lâu sau vẫn chưa đứng dậy được.

“Ta đã nói rồi, ngươi xinh đẹp như vậy, ta đòi ngươi, hắn cũng dễ dàng đưa ngươi đến đây. Vậy mà bao nhiêu năm nay, hắn chưa bao giờ động vào ngươi.” Quảng Diên nở nụ cười đầy đồi bại: “Sở Tử Lan thực sự có ý đồ lớn, giữ ngươi lại chẳng phải để chờ đến ngày dâng ngươi đi làm công cụ sao? Nhưng Ứng Hương à,” hắn ta cúi xuống, túm lấy tóc nàng kéo lên để ép nàng nhìn thẳng vào mình, “Chẳng lẽ ta đối xử với ngươi không tốt? Đã vào phủ của ta, sao còn nghĩ đến chuyện giúp hắn? Ngươi quên mất rồi sao, chủ nhân của ngươi bây giờ là ta, không phải Sở Tử Lan!”

Ứng Hương ngước nhìn hắn, trên mặt in hằn dấu đỏ từ cái tát, khóe miệng rỉ máu, và vết bầm trên cổ càng rõ ràng. Dù vậy, vẻ mặt nàng không hề có sự giận dữ hay sợ hãi, vẫn dịu dàng nhìn Quảng Diên như thường lệ, khẽ nói: “Nô tỳ là người của Điện hạ.”

Thật khó tưởng tượng rằng một người phụ nữ với sắc đẹp ngút trời như nàng lại không có chút kiêu ngạo, không hề khoa trương. Thay vào đó, nàng giống như một chú thỏ nhỏ yếu đuối, luôn nhún nhường và đáng thương.

Quảng Diên buông tay, nàng lại ngã xuống, rồi lại bị một cú đá thẳng vào ngực.

“Đến giờ vẫn còn diễn trò trước mặt ta. Ngươi trung thành với Sở Tử Lan như vậy, nhưng hắn lại chẳng coi trọng ngươi.” Quảng Diên đứng lên, giọng nói đầy hằn học: “Ngươi nói xem, nếu ta giết ngươi, hắn có báo thù cho ngươi không?”

“Nô tỳ… là người của Điện hạ, chết cũng là ma của Điện hạ, không liên quan gì đến Tứ công tử.” Ứng Hương dịu dàng đáp.

“Tốt lắm.” Thái tử cười lớn: “Ngươi nói khéo thế, chẳng trách ta sủng ái ngươi lâu như vậy.”

“Nhưng ngươi phải biết,” trong mắt hắn lóe lên sự độc ác, “Điều ta ghét nhất là sự phản bội. Ngươi muốn làm đôi gian phu dâm phụ với Sở Tử Lan, ta không cản. Nhưng làm gì thì cũng phải trả giá.”

Hắn ta quay đầu nhìn Ứng Hương.

Ứng Hương ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt hiểm độc của hắn, không khỏi run rẩy.

“Ta sẽ không giết ngươi, nhưng cũng sẽ không để ngươi sống yên.” Hắn lạnh lùng nói.

Sau lập xuân, thành Sóc Kinh không còn tuyết rơi nữa, thay vào đó là những cơn mưa phùn không ngừng, nhỏ li ti như thể không bao giờ dứt.

Trong hoàng cung, không hề có niềm vui chào đón năm mới, vì bệnh tình của Văn Tuyên Đế ngày càng nghiêm trọng. Cung nhân ai nấy đều mang vẻ mặt ủ rũ, ngay cả những cơn mưa xuân cũng nhuốm màu u ám.

Cửa điện ngủ được mở ra, Tứ Hoàng tử Quảng Sóc bước ra từ bên trong.

Dạo gần đây, hắn thường xuyên đến thăm Văn Tuyên Đế. Văn Tuyên Đế vốn rất yêu quý vị hoàng tử này, nên các thái giám đã quen thuộc với cảnh tượng này, không ai dám nghị luận công khai, nhưng trong lòng các cung nhân vẫn thầm suy nghĩ: dù Thái tử hiện nay là Quảng Diên, nhưng sau này ngai vàng sẽ thuộc về ai, thực sự rất khó nói.

Bên trong điện, Văn Tuyên Đế nằm trên giường, nhìn lên tấm rèm màu vàng sáng trên long sàng, trầm tư.

Mấy ngày gần đây, ông đã bảo Lan Quý phi không cần phải ngày ngày đến thăm nữa. Lý do không phải vì điều gì khác, mà chỉ sợ bị người ngoài nhìn thấy rồi lan truyền những lời đồn đại không hay. Lòng người khó lường, nếu như trước kia thì không có vấn đề gì, nhưng giờ đây ông đến cả việc lên triều cũng khó khăn, sợ rằng không thể bảo vệ mẹ con Lan Quý phi an toàn như trước.

Nghĩ về Quảng Sóc, Văn Tuyên Đế lại thở dài một tiếng trong lòng.

Quảng Sóc rất tốt, đức hạnh tài năng đều có đủ, lại hiếu thuận. Nếu như hắn quyết đoán và lạnh lùng hơn một chút, hắn sẽ là vị hoàng đế anh minh hiếm có của Đại Ngụy. Nhưng chính vì lòng nhân từ và sự mềm lòng đó, Văn Tuyên Đế mới coi hắn như đứa con của mình.

Tuy nhiên, dù như vậy, Văn Tuyên Đế cũng không thể vào thời điểm này mà thay đổi người thừa kế, giao ngai vàng vào tay Quảng Sóc. Một khi ông làm vậy, triều đình chắc chắn sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn, với tính cách của Quảng Diên, chắc chắn sẽ nhanh chóng diễn ra cảnh huynh đệ hoàng thất cầm đao đối địch, máu nhuộm cả đại điện.

Nếu như ông còn đang ở độ tuổi trung niên, thì có thể vẫn kiểm soát được tình hình, nhưng giờ ông đã già, nhiều năm qua, các đại thần người theo Quảng Sóc, người theo Quảng Diên, ai cũng có suy tính riêng. Ông đã không thể kiểm soát được nữa.

Nhưng… cuối cùng vẫn phải đưa ra quyết định.

Cánh cửa bên ngoài phát ra tiếng động nhẹ, Văn Tuyên Đế giật mình, tưởng là cung nhân, ngay sau đó, tiếng của Quảng Diên vang lên: “Phụ hoàng… đã ngủ chưa?”

Người đến là Quảng Diên.

Trong tay hắn xách theo một giỏ gỗ đỏ, nhìn thấy Văn Tuyên Đế nằm trên giường, hắn lập tức tiến lên, đỡ Văn Tuyên Đế ngồi dậy, tựa vào đầu giường, rồi gọi một tiếng “phụ hoàng” nữa.

“… Con đến đây làm gì?” Văn Tuyên Đế hỏi, vừa nói xong thì chợt nhận ra giọng mình khàn đến lạ.

“Nghe nói phụ hoàng bị bệnh, nhi thần trong lòng lo lắng…” Quảng Diên có vẻ hơi căng thẳng, “Suy nghĩ mãi, nhi thần vẫn to gan vào cung thăm phụ hoàng, long thể của phụ hoàng đã khá hơn chưa?”

Quảng Diên vốn ngông nghênh bạo ngược, đây là lần đầu tiên hắn để lộ vẻ lo lắng yếu đuối như vậy, Văn Tuyên Đế nhìn hắn, bất chợt thở dài.

Kể từ khi Từ Kính Phủ xảy ra chuyện, Quảng Diên ít khi vào cung. Văn Tuyên Đế tất nhiên hiểu rõ, trước đây Quảng Diên gần gũi với Từ Kính Phủ, giờ thì sợ bị liên lụy nên cố tình tránh né. Văn Tuyên Đế cũng rất bực tức với Quảng Diên, vì mối quan hệ với Từ Kính Phủ mà ông càng ghét hắn hơn.

Nhưng, Quảng Diên dù sao cũng là con trai của ông, và số con trai ông cũng không nhiều.

Vì vậy, đây chính là lý do tại sao đến tận bây giờ Quảng Diên vẫn bình an vô sự. Đó là bởi người của Đại Lý Tự đã nhận được thánh chỉ của Văn Tuyên Đế, tất cả những vụ án có liên quan đến Từ Kính Phủ đều tránh né không động đến Thái tử Quảng Diên.

Thấy Văn Tuyên Đế cứ chăm chú nhìn mình, không biết đang nghĩ gì, Quảng Diên cảm thấy có chút bất an. Theo phản xạ, hắn mở giỏ gỗ đỏ, lấy ra một bát canh nhỏ.

“Phụ hoàng, đây là canh sâm mà nhi thần đã nhờ người ở ngự thiện phòng hầm cho ngài.” Quảng Diên dè dặt mở lời, “Phụ hoàng uống một chút nhé.”

Văn Tuyên Đế nhìn hắn, không hiểu sao đột nhiên lại nhớ đến thời thơ ấu của Quảng Diên, khi ấy Quảng Sóc còn chưa ra đời, ông chỉ có mỗi Quảng Diên là đích trưởng tử, và cũng từng hết mực yêu thương hắn. Lúc đó Quảng Diên mới bốn tuổi, chưa tàn bạo vô tình như bây giờ, vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ bé.

Hoàng hậu Trương đã cho Quảng Diên một bát canh ngọt, Quảng Diên tiếc không dám ăn, ôm bát từ cung Khôn Ninh chạy thẳng đến ngự thư phòng. Nhũ mẫu hoảng hốt quỳ xuống cầu xin tha thứ, còn Văn Tuyên Đế thì bế Quảng Diên lên đặt trên đùi, cười hỏi: “Con mang bát này đến tìm trẫm làm gì?”

“Phụ hoàng,” đứa trẻ nói chuyện chưa rõ ràng, giọng líu ríu, cố gắng đưa bát canh lên miệng ông, “Cái này ngon lắm, phụ hoàng uống một chút đi!”

Văn Tuyên Đế nghe vậy, cười lớn: “Thật không uổng công trẫm yêu thương con, con trai trẫm quả thật không phụ lòng trẫm!”

Vị của bát canh ngọt đó rốt cuộc là như thế nào, Văn Tuyên Đế đã quên mất, nhưng tiếng cười như mới hôm qua. Chỉ chớp mắt một cái, Quảng Diên đã lớn đến thế này, không còn giống đứa trẻ biết mang bát canh đến làm nũng trên đùi ông nữa. Ông cũng tự hỏi, nhiều năm như vậy, rốt cuộc mình đã làm sai ở đâu để đến nông nỗi hôm nay?

Văn Tuyên Đế hít sâu một hơi, hỏi: “Quảng Diên, chuyện Từ Kính Phủ, con có điều gì muốn nói không?”

Chỉ vì một bát canh sâm, ông cuối cùng vẫn không thể cứng rắn, ông vẫn muốn cho Quảng Diên một cơ hội.

Tim Quảng Diên khẽ run lên, không hiểu sao Văn Tuyên Đế đột nhiên hỏi chuyện này, hắn chỉ nói: “Không ngờ Từ Kính Phủ thân là tướng quốc mà lại thông đồng với giặc, phản quốc… Bao năm qua, phụ hoàng đã hết lòng tin tưởng ông ta, không ngờ ông ta lại có ý đồ mưu phản, tội này đáng chết!”

Văn Tuyên Đế nhìn thấy sự lảng tránh trong ánh mắt của hắn, khẽ thở dài một tiếng, lắc đầu nói: “Trẫm khi còn trẻ đã đọc sách, sách nói rằng quân vương cai trị thần tử giống như người thợ săn huấn luyện chim ưng, cần biết điều khiển chúng bằng cách cho ăn hoặc giữ đói. Không thể để chúng quá đói, cũng không thể để chúng quá no. Đói thì sức lực không đủ, no thì sẽ phản bội mà bay đi. Triều đình có những lão thần như Từ Kính Phủ, chẳng khác nào chim ưng no bụng, trơ trẽn hưởng lạc, ngồi ăn không ngồi rồi, không biết sợ hãi, không thể là công cụ tốt của Đại Ngụy.”

Quảng Diên lơ đễnh lắng nghe, ánh mắt hắn rơi xuống bát canh sâm, miệng thì nói: “Nhi thần sẽ ghi nhớ lời dạy của phụ hoàng. Từ Kính Phủ thật sự đáng ghét, ngay cả nhi thần cũng bị ông ta lừa, tất cả là lỗi của nhi thần. Nếu như sớm phát hiện ra lòng phản trắc của Từ Kính Phủ, thì bọn người Ô Thác đã không thể đắc ý như vậy.”

Văn Tuyên Đế nhìn hắn thật sâu, “Quảng Diên, trách mình không bằng chỉnh đốn bản thân.”

Đôi mắt vốn có chút mờ mịt của đế vương giờ đây lại bỗng trở nên trong sáng lạ thường, như thể có thể nhìn thấu linh hồn người đối diện. Quảng Diên vội vàng cúi đầu, bưng bát canh sâm lên, đưa đến trước mặt Văn Tuyên Đế, cười nói: “Phụ hoàng nói nhiều như vậy, chắc là mệt rồi. Canh sâm mà không uống ngay sẽ nguội mất, hay là phụ hoàng uống trước rồi nói tiếp.”

Văn Tuyên Đế thấy hắn vẻ mặt khẩn thiết, cũng không còn bồng bột như trước, nghĩ rằng có lẽ chuyện của Từ Kính Phủ đã khiến Quảng Diên có chút tiến bộ, bèn gật đầu.

Quảng Diên ngồi xuống bên cạnh Văn Tuyên Đế, nâng bát lên, dùng muỗng bạc múc một ít, đưa đến bên miệng Văn Tuyên Đế.

Văn Tuyên Đế khựng lại, “Không thử trước sao?”

“Thử trước?” Quảng Diên nhìn ông.

“Có lẽ là con đã lâu không phục vụ trẫm dùng canh, nên quên mất quy tắc thử canh rồi.” Văn Tuyên Đế tuy nói vậy nhưng giọng điệu vẫn đầy bao dung, “Lão Tứ mỗi ngày đến dâng canh đều thử trước.”

Quảng Diên thoáng chốc hiện lên sự bối rối.

Hắn quả thật đã lâu không hầu hạ Văn Tuyên Đế, không ngờ tình trạng của Văn Tuyên Đế bệnh nặng đến vậy mà vẫn còn nhớ phải thử độc. Hắn càng không ngờ rằng, ngay cả thức ăn do Quảng Sóc dâng lên cũng không hoàn toàn được Văn Tuyên Đế tin tưởng.

Nhưng bát canh sâm này…

Ngón tay hắn khẽ run.

Văn Tuyên Đế ban đầu chỉ nói đùa. Trong cung quy củ nhiều, nhưng cũng không phải lúc nào ông cũng giữ nghiêm mọi thứ. Ông vốn định nói thôi bỏ qua, nhưng khi ngước mắt lên, lại thấy gương mặt tái nhợt của Quảng Diên và đôi tay đang cầm bát canh run rẩy, trắng bệch vì dùng sức.

Có những lúc, con người sẽ có trực giác.

Bát canh sâm vẫn còn nóng, sau một lúc đặt xuống, nhiệt độ vừa phải, thoang thoảng hương thơm nhẹ. Nhưng biểu hiện của người trước mặt lại quá căng thẳng.

Ánh mắt của đế vương bỗng trở nên sâu thẳm, ông chậm rãi mở lời, giọng nói trở nên khó lường: “Quảng Diên, con uống trước một ngụm đi.”

“Phụ hoàng… trong này không còn muỗng bạc khác…”

“Không sao, trẫm có thể bảo người đi lấy. Bây giờ, con cứ thử canh trước.”

Trong tình huống này, Quảng Diên không còn đường thoái lui, hắn đành cầm bát canh lên, dùng muỗng bạc múc một muỗng nhỏ, chậm rãi đưa lên miệng, nhưng mãi vẫn không dám uống.

Văn Tuyên Đế nhìn hắn chằm chằm, trái tim ông dần chìm xuống.

Trước đây, dù biết Quảng Diên tàn bạo vô đạo, hắn cũng không bao giờ dám làm gì với ông. Dù sao hắn cũng là con ruột của ông, Văn Tuyên Đế vẫn nhắm mắt làm ngơ trước những hành vi bên ngoài của hắn. Ngay cả khi Từ Kính Phủ gặp nạn, Văn Tuyên Đế vẫn muốn bảo vệ hắn. Thậm chí trước khi bát canh sâm này được đưa tới, ông vẫn còn muốn cho hắn một cơ hội, vẫn nghĩ rằng chuyện thay đổi người kế vị không thể nói đến vội.

Nhưng ông không ngờ rằng, Quảng Diên lại dám làm chuyện đại nghịch bất đạo, muốn giết cha đoạt ngôi.

“Tại sao con không uống?” Văn Tuyên Đế trầm giọng hỏi, nhìn đứa con trai giờ đây đã trở thành một kẻ xa lạ.

Quảng Diên nghiến răng, cúi đầu định uống canh, nhưng ngay khi muỗng canh chạm vào môi, hắn lại như chạm phải lửa, bất ngờ hất đổ bát canh ra, rồi bật dậy.

Bát canh rơi xuống tấm thảm nhung trước giường, nước canh âm thầm lan rộng. Quảng Diên chợt bừng tỉnh, nhận ra hành động ngu ngốc của mình, hắn run rẩy nhìn về phía cha mình đang nằm trên giường.

Ánh mắt của Văn Tuyên Đế đầy thất vọng, đau lòng, và cả lạnh lùng chưa từng có.

“Trẫm không ngờ,” đế vương nói từng từ một, “mục đích con đến hôm nay, hóa ra là để lấy mạng trẫm.”

“Không, con không…” Quảng Diên vô thức phủ nhận, “Con không làm như vậy!”

“Trẫm chỉ cần gọi thái y đến kiểm tra, sẽ biết ngay thôi.” Văn Tuyên Đế lạnh lùng, cố gắng ngồi dậy, hô lớn: “Người đâu——”

“Phụ hoàng!” Quảng Diên lao tới, bịt chặt miệng ông, hoảng hốt nói: “Nhi thần không có làm!”

Văn Tuyên Đế vốn đã ốm yếu, bị hắn đè mạnh như vậy, ngã ngửa ra sau, nằm bất động trên giường. Quảng Diên trong lúc hoảng loạn ngồi lên người ông, vô tình nhìn thấy chiếc gối trên giường, hắn không kịp nghĩ gì, liền giật lấy, dùng hết sức bịt chặt miệng và mũi của Văn Tuyên Đế. Trong đầu hắn chỉ có một suy nghĩ: không thể để Văn Tuyên Đế nói ra!

Người phía dưới giãy giụa mãnh liệt, nhưng một thân thể già yếu làm sao có thể chống lại sức mạnh của một người đang ở độ tuổi sung sức. Văn Tuyên Đế càng vùng vẫy, ánh mắt Quảng Diên càng trở nên dữ tợn. Hắn dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên người cha mình, ghì chặt chiếc gối như thể đang đè chặt một con cá sắp chết, miệng lẩm bẩm gắt gao: “Đừng la nữa, đã bảo đừng la mà!”

Giống như một con cá bị ném lên sa mạc, ra sức quẫy đạp, vảy cá bắn tung tóe, cho đến khi mặt trời thiêu đốt khô mắt cá, không còn dấu hiệu của sự sống.

Không biết bao lâu trôi qua, sự giãy giụa dưới thân dần dần lặng xuống. Quảng Diên mồ hôi ướt đẫm trán, đột ngột buông tay, kéo mạnh chiếc gối ra.

Văn Tuyên Đế nằm ngửa, khuôn mặt tím tái, đồng tử giãn rộng, trong ánh đèn lờ mờ của tẩm điện, nhìn thoáng qua tựa như một ác quỷ.

Quảng Diên giật mình, ngã ngồi xuống sàn, sợ hãi lùi về phía sau hai bước. Phải mất một lúc lâu hắn mới định thần lại, hiểu rằng Văn Tuyên Đế thực sự đã bị hắn làm cho ngạt thở mà chết.

Bên ngoài, các thái giám đã bị hắn cho lui từ trước. Quảng Diên vốn đã có kế hoạch đầu độc hoàng đế, nhưng không ngờ rằng bát canh sâm có độc lại bị Văn Tuyên Đế phát hiện. Cuối cùng, chính hắn đã tự tay b.óp ch.ết ông.

Tẩm điện trống vắng, tiếng gió bên ngoài như tiếng khóc của ác quỷ, khiến sống lưng người ta không khỏi lạnh toát. Quảng Diên cố gắng dằn nỗi sợ hãi, đứng dậy, đi tới bên cạnh Văn Tuyên Đế. Hắn nhặt bát canh trên sàn lên, đặt lại vào trong giỏ gỗ đỏ, sau đó bước đến bên giường, đỡ Văn Tuyên Đế nằm ngay ngắn lại, vuốt mắt cho ông, rồi đắp chăn lên.

Khi không còn nhìn thấy đôi mắt chết không nhắm của cha, Quảng Diên mới bình tĩnh hơn. Một tia điên cuồng lóe lên trong mắt hắn, nhìn chằm chằm vào thi thể của Văn Tuyên Đế, hắn thì thầm đầy điên loạn: “Phụ hoàng, đừng trách nhi thần. Nếu trách, thì trách vì sao ngài không truyền ngôi cho con. Nếu không phải các người ép con, con cũng không làm vậy… Ngai vàng vốn dĩ là của con, phụ hoàng… hãy nhìn xem nhi thần ngồi lên ngôi vị này như thế nào… cứ nhìn đi…”

Hắn từ từ siết chặt nắm tay, đột nhiên đứng dậy, cầm lấy giỏ gỗ đỏ, rồi rời khỏi tẩm điện.

——–

Đêm khuya, cơn mưa lại rơi.

Hòa Yến mơ màng nghe tiếng mưa ngoài trời, giấc ngủ bị đánh thức, nàng trở mình, vòng tay ôm chặt người bên cạnh.

Nàng không phải vì muốn lợi dụng Tiêu Giác, chỉ là trời lạnh, bên cạnh có người để ôm thì ấm áp hơn nhiều. Tiêu Giác ngủ rất yên lặng, dáng ngủ cũng đoan chính, hoàn toàn khác với tư thế ngủ “tứ chi bát giác” của nàng.

Động tác của nàng đã đánh thức Tiêu Giác. Hắn cúi đầu nhìn người đang rúc vào lòng mình, ôm chặt không buông, khẽ hỏi: “Sao còn chưa ngủ?”

“Bị đánh thức rồi.” Hòa Yến uể oải đáp: “Có chút khó ngủ.”

Điều này thật kỳ lạ. Mặc dù những năm tháng hành quân khiến nàng vẫn luôn cảnh giác ngay cả trong giấc ngủ, nhưng kể từ khi về nhà họ Tiêu, nàng thường ngủ rất ngon. Hiếm khi nàng mất ngủ như đêm nay. Không hiểu sao, Hòa Yến cứ cảm thấy bất an, như thể sắp có chuyện gì xảy ra.

Sự lo lắng này không qua được mắt Tiêu Giác, hắn im lặng một lát, rồi đặt cằm lên đỉnh đầu nàng, hỏi: “Có muốn lên mái nhà ngồi không?”

Hòa Yến: “……”

Nàng nói: “Ngoài trời đang mưa.”

Tiêu Giác: “Chỉ đùa thôi.”

Hòa Yến định nói gì đó nhưng lại thôi.

Nàng luôn có cảm giác rằng, sau cái chết của Từ Kính Phủ, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Cuộc tranh đoạt giữa Quảng Diên và Tứ Hoàng tử mới chỉ bắt đầu. Cả Tiêu Giác lẫn nhà họ Tiêu đều đang ở vị trí tế nhị trong sự kiện này, e rằng không dễ giải quyết. Chỉ là, giữa đêm khuya, nói về những chuyện rối ren này thật sự làm mất vui.

Đang suy nghĩ, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ, giọng của Phi Nô từ ngoài truyền vào: “Thiếu gia, có chuyện quan trọng cần bẩm báo.”

Nàng giật mình, giữa đêm khuya, Phi Nô vội vã thế này, hẳn là có chuyện lớn xảy ra.

Lúc này, cơn buồn ngủ thật sự biến mất. Tiêu Giác ngồi dậy khỏi giường, thắp ngọn đèn dầu trong phòng. Hòa Yến cũng khoác áo đứng dậy. Cánh cửa vừa mở ra, gió mưa từ ngoài tràn vào, làm cho căn phòng trở nên lạnh lẽo hơn nhiều.

Phi Nô bước vào, áo quần ướt sũng, vẻ mặt nghiêm trọng.

Tiêu Giác hỏi: “Có chuyện gì?”

“Từ trong cung truyền tin, hoàng thượng băng hà rồi.”

Lời vừa dứt, Hòa Yến và Tiêu Giác đồng loạt chấn động. Tiêu Giác cau mày: “Khi nào?”

“Tin vừa mới truyền đến.” Phi Nô nói: “Thiếu gia, người có cần vào cung không?”

Tiêu Giác suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Ta biết rồi. Ngươi đi chuẩn bị xe, ta sẽ vào cung ngay.”

Phi Nô đáp một tiếng, rồi nhanh chóng rời đi.

Hòa Yến cầm đèn dầu bước tới vài bước, vẻ mặt khó giấu được sự ngạc nhiên: “Hoàng thượng…”

Nàng không ngờ Văn Tuyên Đế lại đột ngột băng hà, dù gần đây ngoài cung luôn có tin đồn rằng sức khỏe hoàng thượng không tốt, nhưng tin tức này quá bất ngờ. Trong lòng nàng có chút phức tạp khó tả, với Văn Tuyên Đế, dù ngoài kia nhiều lời đồn đại ông không tốt, nhưng theo Hòa Yến, ông tuy không phải một minh quân, nhưng chắc chắn cũng không phải hôn quân.

Tiêu Giác đang mặc quần áo, Hòa Yến hỏi: “Có cần ta vào cung cùng chàng không?”

Lời của Phi Nô tuy đơn giản, nhưng không ai biết trong cung hiện giờ thế nào.

“Không cần, nàng ở lại trong phủ.” Tiêu Giác nói: “Ta vào cung xem tình hình thế nào.”

Hòa Yến gật đầu, dù trong lòng lo lắng, nhưng nàng biết Tiêu Giác nói đúng. Với chức quan của nàng hiện tại, chưa đến mức phải vào cung ngay lập tức, hơn nữa, thân phận là thiếu phu nhân của nhà họ Tiêu, nàng cũng không có lý do gì để vào cung. Chỉ là…

Tiêu Giác nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của nàng, quay lại vỗ nhẹ vai nàng: “Đừng lo, ta xem tình hình rồi sẽ lập tức về phủ.”

“Tiêu Giác, cẩn thận mọi chuyện.” Nàng dặn dò.

——–

Tiêu Giác mặc xong y phục, cầm theo thanh kiếm bên người rồi ra khỏi cửa. Hòa Yến không còn tâm trạng tiếp tục ngủ, nàng bước tới bên cửa sổ, mở cửa ra. Những hạt mưa mỏng manh theo cơn gió ngoài trời nghiêng nghiêng bay vào phòng, khiến trên bàn nhanh chóng phủ một lớp sương mỏng. Gió thổi khiến gương mặt Hòa Yến trở nên hơi lạnh, cơn buồn ngủ dần tan biến, đầu óc nàng tỉnh táo hẳn.

Dù lúc này không nên nghĩ đến những chuyện này, nhưng một khi đã có chuyện xảy ra, rất nhiều việc khác sẽ lần lượt theo sau. Trước khi băng hà, Văn Tuyên Đế không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào về việc thay đổi thái tử. Mặc dù trong triều đình có nhiều lời bàn tán, nhưng nếu không có gì thay đổi, thì thái tử hiện tại, Quảng Diên, sẽ là người kế vị.

Nhưng Quảng Diên là hạng người gì, ai ai cũng rõ. Mặc dù không bị dính líu trong vụ án của Từ Kính Phổ, nhưng Hòa Yến từng hỏi qua Tiêu Giác, rằng Đại Lý Tự đã nhận được chỉ thị của Văn Tuyên Đế, âm thầm bảo vệ Quảng Diên. Văn Tuyên Đế không nỡ xuống tay với thái tử vì ông ta là con ruột của mình. Tuy nhiên, một kẻ tiểu nhân, vì muốn tranh giành quyền lực mà rước sói vào nhà, làm sao xứng đáng làm vua của Đại Ngụy?

Cơn mưa dường như không có hồi kết, màn đêm cũng vậy.

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Giác vẫn chưa trở về.

Tiêu Cảnh cũng đã vào cung, Bạch Dung Vi và Hòa Yến ở lại trong phủ. Bạch Dung Vi đang mang thai, Hòa Yến không dám để nàng lo lắng nên cũng không nói nhiều về chuyện trong cung. Sau khi nha hoàn đỡ Bạch Dung Vi vào phòng nghỉ ngơi, Hòa Yến ngồi một mình trong sân, chờ Tiêu Giác quay về.

Khi Tiêu Giác trở lại, trời đã tối.

Trời đã hoàn toàn đen kịt, đèn lồng trong sân đã được thắp sáng. Hòa Yến đang ngồi trước bàn, lơ đãng đọc sách, thấy hắn từ bên ngoài trở về, mang theo hơi sương lạnh của gió đêm, thần sắc có phần lạnh lùng, nàng vội đứng dậy bước đến, hỏi: “Sao rồi?”

Tiêu Giác đặt thanh kiếm Ẩm Thu lên bàn, cởi áo choàng ngoài, im lặng một lúc mới nói: “Ba ngày sau sẽ cử hành quốc tang.”

“Nhanh vậy sao?” Hòa Yến ngạc nhiên.

“Không chỉ vậy, trước khi băng hà, hoàng thượng để lại di chiếu, bốn vị phi tần cùng hai mươi cung nữ sẽ tuẫn táng theo.”

Hòa Yến buột miệng: “Không thể nào!”

Về chuyện hoàng đế qua đời, việc nữ tử tuẫn táng trong lịch sử quả thật có ghi chép. Nhưng luật lệ này đã bị bãi bỏ từ trước khi Tiên Hoàng đăng cơ. Khi đó, Hoàng đế Hòa Tông cho rằng việc tuẫn táng quá tàn nhẫn, nên đã hủy bỏ. Đây vốn là luật lệ đã bị bãi bỏ, hơn nữa, dù Văn Tuyên Đế không có nhiều thành tựu về chính sự, ông vẫn là người nhân từ, không thể nào để lại một di chiếu như vậy.

“Trong số bốn phi tần tuẫn táng, có Lan Quý Phi.” Tiêu Giác lạnh lùng nói.

Hòa Yến lập tức hiểu ra, “Ý chàng là, di chiếu này là giả?”

Văn Tuyên Đế sủng ái Lan Quý Phi suốt nhiều năm. Giờ đây, khi Văn Tuyên Đế qua đời, không còn ai che chở cho Lan Quý Phi nữa, kẻ khác hoàn toàn có thể dùng một di chiếu giả để trừ khử cái gai trong mắt này.

“Nếu di chiếu là giả…” Hòa Yến ngước lên nhìn Tiêu Giác, ánh mắt lóe lên sự bất an, “Chàng đã gặp hoàng thượng chưa?”

Tiêu Giác nhìn nàng, “Chưa.”

Hòa Yến cảm thấy tim đập loạn nhịp.

Nếu chưa tận mắt thấy hoàng thượng, thì không thể chắc chắn Văn Tuyên Đế có thực sự băng hà vì bệnh tật hay không, hay có điều gì khác…

“Ta đã hỏi đám thái giám có mặt trong tẩm cung lúc đó, trước khi đi nghỉ, hoàng thượng từng gặp Tứ hoàng tử.”

“Trùng hợp vậy sao?” Hòa Yến cau mày. Nhưng nếu nói rằng Tứ hoàng tử ra tay với hoàng thượng, thì không có lý do gì hợp lý cả.

“Sau quốc tang sẽ là lễ đăng cơ.” Tiêu Giác ngồi xuống ghế, “Thái tử sẽ lên ngôi.”

Giọng Hòa Yến trầm xuống: “Đó không phải là chuyện tốt.”

Trước khi có chiếu chỉ thay đổi thái tử, Văn Tuyên Đế băng hà, thái tử lên ngôi, đừng nói tới việc thái tử có thể ngồi vững trên ngai vàng hay không, chỉ e rằng khi thái tử đăng cơ, tình cảnh của nhà họ Tiêu cũng sẽ không mấy khả quan.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên mặt Hòa Yến, Tiêu Giác ngược lại nở một nụ cười nhạt, an ủi nàng: “Đừng lo, mai ta sẽ đến phủ Tứ hoàng tử một chuyến.”

“Chàng…”

Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn nàng. Trong khoảnh khắc ấy, Hòa Yến đã hiểu ra. Nàng cúi đầu, im lặng một lát, rồi ngẩng đầu lên, đưa tay nắm lấy mu bàn tay Tiêu Giác, giọng nói đầy quyết tâm: “Đi đi.”

———-

Văn Tuyên Đế băng hà, quốc tang kéo dài 27 ngày. Trong thời gian quốc tang, các triều thần bị cấm tiệc tùng, uống rượu hay vui chơi. Ngày được chọn, ba ngày sau sẽ là lễ an táng vào hoàng lăng.

Trong triều đình, cuộc tranh cãi xoay quanh di chiếu “tuẫn táng” của Văn Tuyên Đế diễn ra vô cùng gay gắt, đặc biệt là từ phía Tứ hoàng tử Quảng Sóc và Ngũ hoàng tử Quảng Cát. Vì Lan Quý Phi và Nghi Quý Nhân đều nằm trong danh sách tuẫn táng. Quảng Cát còn nhỏ, chỉ biết khóc lóc, trong khi Quảng Sóc dẫn theo ngự sử mạnh mẽ phản đối, nhưng bị Quảng Diên bác bỏ với lý do “tuân theo di chiếu.”

Tình hình hiện tại có vẻ như Quảng Diên đã nắm chắc vương vị trong tay. Tuy nhiên, trên đời này, không ai có thể đoán trước được điều gì. Chỉ cần lễ đăng cơ chưa diễn ra, thì ngôi vị vẫn chưa hoàn toàn thuộc về ai. Ngay cả khi đăng cơ, không phải chưa từng có hoàng đế bị phế truất trong lịch sử.

Cả triều đình đều hoảng sợ, khắp nơi căng thẳng như dây đàn.

Sau khi Văn Tuyên Đế băng hà, Quảng Diên tạm thời thay mặt xử lý mọi việc trong triều với tư cách là thái tử. Và việc đầu tiên mà hắn làm là thả những sứ thần U Thác trước đây bị giam lỏng. Hơn nữa, hắn còn ra lệnh cho phép U Thác cầu hòa, và thậm chí có ý định cho phép U Thác mở thương điếm tại Đại Ngụy.

Lệnh này vừa ban ra, cả triều đình náo loạn.

Nếu trước đây hắn quyết định như vậy, mặc dù sẽ có sự phản đối, nhưng sẽ không dữ dội đến mức này. Nhưng sau sự kiện Thiên Tinh Đài, khi ai cũng biết rõ lòng dạ hiểm độc của người U Thác, Quảng Diên vẫn kiên quyết hòa hoãn, khiến lòng người lạnh lẽo.

Những tấu chương phản đối từ ngự sử liên tiếp được gửi lên bàn của thái tử, nhưng tất cả đều bị ném vào đống giấy bỏ đi. Quảng Diên dường như đã quyết tâm với việc này, không màng đến ai nói gì. Người dân Sóc Kinh còn chưa biết rõ sự tình, nhưng các văn thần phần lớn đều chủ trương trung dung, chỉ có các võ tướng là phẫn nộ, nhưng đành bó tay. Nhiều năm trước, Từ Kính Phủ đã tác động để Văn Tuyên Đế trọng dụng văn thần, khiến vị trí của võ tướng hiện giờ không còn được coi trọng như trước.

Tại phủ Thạch Tấn Bá, Sở Chiêu đang cầm trong tay một bức thư dài.

Một lát sau, hắn nắm chặt lá thư, giấy thư bị vò nát thành một cục, thể hiện tâm trạng phức tạp và giận dữ của hắn lúc này.

Hắn hiếm khi có trạng thái như vậy. Người tâm phúc thấy thế, cẩn thận hỏi: “Tứ công tử…”

Sở Chiêu ném bức thư vào lò lửa, tay day nhẹ lên trán.

Mặc dù từ lâu đã biết Quảng Diên là kẻ ngu ngốc, nhưng hắn không ngờ sự ngu dốt đó lại có thể đi đến mức liều lĩnh như thế này. Rõ ràng, hắn đã nhắc nhở Quảng Diên rằng hành động giết vua là không nên, nhưng Quảng Diên vẫn hành động như vậy. Chắc chắn rằng Trương Hoàng Hậu và gia đình bên ngoại của bà ta đã hỗ trợ từ phía sau, nếu không mọi việc không thể suôn sẻ như vậy.

“Tứ công tử, ba ngày nữa hoàng thượng sẽ nhập lăng, thái tử sẽ sớm đăng cơ. Đây không phải là điều tốt cho Tứ công tử sao?” Người tâm phúc nghĩ rằng, giờ đây Từ Kính Phủ không còn nữa, một phần người của Từ Kính Phủ đã quy về dưới trướng của Sở Chiêu. Theo một khía cạnh nào đó, Sở Chiêu cũng có thể xem là người của thái tử. Một khi thái tử lên ngôi, Sở Chiêu sẽ ngày càng thăng tiến.

Sở Chiêu cười nhạt, đôi mắt không hề có chút ấm áp nào, “Hắn không thể làm hoàng đế.”

Tâm phúc ngẩng đầu lên nhìn hắn: “Cái này…”

“Hắn quá nôn nóng. Nếu không có di chiếu tuẫn táng kia, có lẽ còn có cơ hội xoay chuyển tình thế, nhưng với di chiếu tuẫn táng đó, chỉ càng làm hắn đi nhanh hơn đến con đường chết.” Dù đang nói những lời đại nghịch bất đạo, ánh mắt hắn vẫn không hề có chút sợ hãi, như thể không phải đang nói về hoàng gia tôn quý.

“Di chiếu đó chắc chắn là giả, chỉ không rõ là do thái tử hay Tứ hoàng tử làm ra. Nếu là thái tử, thì hắn không chỉ ngu dốt mà còn tự cho mình là thông minh. Nếu là Tứ hoàng tử…” Sở Chiêu cười nhẹ, “Vậy thì dù thế nào đi nữa, thái tử cũng không phải là đối thủ của hắn.”

“Ý ngài là, trước khi nhập lăng…”

“Lan Quý Phi phải tuẫn táng, Tứ hoàng tử chắc chắn sẽ không để chuyện đó xảy ra. Nhập lăng trước khi đăng cơ, e rằng chưa kịp đăng cơ, ngôi vị hoàng đế đã không giữ được rồi.”

Mặc dù những lời hắn nói đều kinh hồn, nhưng biểu cảm của hắn vẫn không chút xao động, như thể mọi thứ trước mắt đều nằm trong dự tính.

Tâm phúc lo lắng hỏi: “Tứ công tử, nếu thái tử không đáng để theo, thì hiện tại chúng ta phải làm sao?”

Giờ theo Tứ hoàng tử, e rằng đã muộn, hơn nữa, họ cũng không có đủ lợi thế để trao đổi với Tứ hoàng tử.

Sở Chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Rõ ràng đã là mùa xuân, nhưng thời tiết vẫn lạnh một cách kỳ lạ. Trước kia, khi hắn theo Từ Kính Phủ, nếu không có Tiêu Giác, Quảng Diên dưới sự giám sát của Từ Kính Phủ, chưa chắc đã không thể giữ vững ngai vàng. Nhưng không có Từ Kính Phủ, Quảng Diên dù bao nhiêu lâu đi nữa, cũng không thể là đối thủ của Quảng Sóc.

Ngày xưa khoan nhượng với kẻ thù, hậu quả có thể kéo dài qua nhiều thế hệ. Đôi khi, Sở Chiêu tự nhủ rằng, hắn nên cảm ơn Tiêu Giác. Chính vì có Tiêu Giác, hắn mới có được tự do.

Nhưng đồng thời, hắn cũng mất đi tất cả.

Bây giờ, theo Quảng Diên, chỉ là bước vào con đường không lối thoát. Nhưng nếu giờ chạy theo Quảng Sóc… nhiều lắm hắn cũng chỉ có thể tồn tại chật vật, những gì hắn đạt được nhờ Từ Kính Phủ cũng sẽ biến mất trong nháy mắt.

Sự tàn nhẫn của số phận đối với hắn là, đối diện với bóng tối, không có con đường nào sáng sủa. Dù chọn con đường nào, cũng chỉ là cân nhắc giữa việc mất nhiều hay mất ít hơn mà thôi.

Hắn đứng dậy: “Ta sẽ đến phủ Tứ hoàng tử một chuyến.”

…

Ban đêm ở Kim Lăng, vẫn phồn hoa như mọi khi

Trong Nhập Vân Lâu, vì đang trong thời gian quốc tang, khách khứa không còn nhiều. Các cô nương đã sớm ngừng chơi nhạc, chỉ ngồi trong lầu nghỉ ngơi.

Hoa Du Tiên cũng đã thay áo tang, mặc dù quốc tang không bắt buộc dân chúng phải mặc đồ tang, nhưng vào lúc này, tốt hơn hết là không nên xảy ra sai sót gì.

Trời đã tối, đến chạng vạng, cơn mưa vốn ngừng lại tiếp tục rơi. Hoa Du Tiên ôm lấy túi bánh đậu đỏ cuối cùng mua được từ tiệm Quảng Phúc Trai, trốn dưới mái hiên của một quán trà bên bờ Tần Hoài để tránh mưa. Vừa đứng vững, nàng liền thấy ở góc xa, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện.

“Dương đại nhân?” Hoa Du Tiên không kìm được gọi to.

Người đàn ông quay đầu nhìn lại, áo dài màu gụ, dung mạo nhã nhặn, chính là Kim Lăng tuần phủ Dương Minh Chi.

Dương Minh Chi nhìn thấy Hoa Du Tiên, cũng hơi sững người. Có lẽ hắn cũng vừa trở về từ bên ngoài, không mang theo dù, y phục đã bị ướt gần một nửa. Sau một chút do dự, hắn mới bước lại gần đứng cạnh cô, chắp tay: “Du Tiên cô nương.”

Hoa Du Tiên mỉm cười, nhìn ra ngoài: “Cơn mưa này e là sẽ không ngớt ngay đâu, chi bằng ngồi xuống đây uống ly trà, đợi mưa tạnh rồi hẵng đi?”

Dương Minh Chi ngẫm nghĩ một lát rồi khẽ gật đầu.

Hiện tại đang trong thời gian quốc tang, hắn cũng là quan lại, không được uống rượu. Hắn chỉ gọi một ấm trà thanh cùng chút điểm tâm. Quán trà nằm ngay bên bờ Tần Hoài, khi mở cửa sổ ra, có thể nhìn thấy những chiếc thuyền trên sông Tần Hoài, đèn lồng lập lòe trong màn mưa, như những ngôi sao nhỏ giữa đêm đen.

“Hình như lần nào gặp Dương đại nhân, ngài cũng đi một mình.” Hoa Du Tiên cười nói.

Dương Minh Chi tuy là Kim Lăng tuần phủ, nhưng không giống những tuần phủ trước, hắn không thích phô trương khi ra ngoài. Chính vì vậy, dù đã làm tuần phủ Kim Lăng vài năm, dân chúng ở đây cũng không phải ai cũng nhận ra hắn.

Dương Minh Chi chỉ cười nhẹ, không nói gì.

Hoa Du Tiên có phần tò mò. Năm đó, khi nàng gặp những thanh niên này ở Nhập Vân Lâu, vì cùng trải qua biến cố, nên nàng có ấn tượng đặc biệt sâu sắc. Mặc dù Dương Minh Chi không đẹp đến mức khiến người ta kinh ngạc như Tiêu Đô Đốc, cũng không phóng khoáng như Yến Thiếu Công Tử, càng không giỏi giao thiệp như Lâm Thiếu Gia, nhưng trong đám thiếu niên đó, hắn vẫn nổi bật bởi vẻ ngoài thanh tú, trầm tĩnh. Vậy mà giờ đây, dù hắn đã là tuần phủ Kim Lăng, nhưng trông lại trầm lặng hơn nhiều, không còn cái vẻ sôi nổi như ngày trước.

“Dương đại nhân có biết, không lâu trước đây Tiêu thiếu gia vừa mới thành thân.” Hoa Du Tiên nhấp một ngụm trà, “Tôi và Thái Liên đã gửi lễ chúc mừng. Ngài bận rộn công việc, chắc cũng không có thời gian đến dự. Nói ra, Tiêu thiếu gia tuy nhìn có vẻ lạnh lùng khó gần, nhưng đối với cô nương Hòa Yến, hắn ấy thật sự rất tốt.”

Nghĩ đến đây, Hoa Du Tiên không khỏi cảm thán. Khi đó, nàng đã sớm nhìn ra Hòa Yến là nữ nhi, Tiêu Giác lại chăm sóc nàng đủ điều, nhưng không ngờ hai người lại nhanh chóng kết duyên như vậy. Có lẽ duyên phận thật sự kỳ diệu, nếu là người phù hợp, không cần mười năm tám năm, cũng đủ để chứng minh tấm lòng.

Dương Minh Chi cúi đầu nhìn ly trà trước mặt, trầm ngâm một lúc rồi mới đáp: “Đúng vậy.”

Nhưng trong lòng hắn, không hề bình tĩnh như vẻ ngoài.

Sự thật là Tiêu Giác đã không mời hắn. Dĩ nhiên, hắn cũng không nghĩ mình sẽ được Tiêu Giác mời. Tình huynh đệ giữa hắn và Tiêu Giác đã tan biến từ nhiều năm trước.

Năm đó…

Dương Minh Chi quay đầu nhìn ra dòng sông ngoài cửa sổ. Nước sông cuồn cuộn và lạnh lẽo, cuốn những chiếc thuyền trên mặt nước, chầm chậm trôi về quá khứ xa xưa.

Nhiều năm trước, khi hắn vẫn còn là học sinh ở Hiền Xương Quán, chẳng biết đến sự hiểm ác của thế gian, cũng không hiểu nỗi khổ của cuộc đời. Khi đó, hắn có những người bạn mà mình thực sự ngưỡng mộ, cùng chung chí hướng, hào sảng nghĩa khí. Hắn từng nghĩ rằng, tình bạn của thiếu niên nên bền vững như trời đất.

Cho đến khi nhà họ Tiêu gặp chuyện.

Lúc đó, hắn vội vã đồng ý giúp đỡ, về nhà tìm cha mình. Nhưng không ngờ, người cha luôn ca ngợi Tiêu Giác trước mặt hắn lại thẳng thừng từ chối lời thỉnh cầu của hắn.

Khi đó, Dương Minh Chi vô cùng bối rối, hắn quỳ xuống cầu xin. Có lẽ thấy thái độ của hắn quá kiên quyết, cuối cùng cha hắn cũng đành tiết lộ sự thật.

Chính lúc đó, Dương Minh Chi mới biết, thì ra cha hắn từ lâu đã là người của Từ Kính Phủ. Cả gia đình nhà họ Dương đều được Từ Kính Phủ che chở.

“Nếu con giúp hắn, tức là con đang hại gia đình mình.” Cha hắn đứng trước mặt, lắc đầu nói: “Con tự chọn đi.”

Chàng thiếu niên quỳ trên đất, ánh mắt mờ mịt. Hắn không hiểu tại sao người cha luôn dạy mình phải sống thẳng thắn, liêm chính, lại có thể như vậy. Nếu những giáo lý mà hắn đã học từ nhỏ chỉ là lời nói suông, thì bao nhiêu năm qua, hắn đã kiên trì điều gì?

Không ai có thể trả lời hắn.

Hắn đoạn tuyệt tình nghĩa với Tiêu Giác, lựa chọn gia đình. Đồng thời, hắn cũng cho rằng mình không còn xứng đáng làm “bạn” của Tiêu Giác nữa.

Sau đó, hắn đỗ khoa cử và ra làm quan, không ở lại Sóc Kinh mà cố ý đến Kim Lăng. Hắn không thể đối mặt với gia đình mình, cũng không thể đối diện với chính mình. Chỉ có thể ở lại nơi này, nơi mà hắn từng du ngoạn cùng bạn học ở Hiền Xương Quán, để giả vờ rằng hắn vẫn là chàng trai trẻ ôm ấp hoài bão, phân biệt rõ thiện ác năm xưa.

Nhưng cho đến khi tái ngộ Tiêu Giác cùng những người bạn cũ, Dương Minh Chi mới chợt nhận ra rằng, Tiêu Giác, Lâm Song Hạc, Yến Hạ, họ không thay đổi. Chỉ có hắn là thay đổi. Họ vẫn cùng nhau đến Nhập Vân Lâu, uống rượu và nói chuyện, nhưng không còn giống như trước kia nữa.

Ngày xưa…

Ngày xưa tựa như ngọn núi lớn dần dần nhô lên giữa vùng đất bằng phẳng, đến lúc nhận ra, nó đã cao ngất, không thể nào vượt qua được nữa, cả hai phía đều xa vời vợi.

Hoa Du Tiên dường như nhìn thấy thoáng qua sự đau thương trong mắt hắn, liền đổi chủ đề: “Giờ đây hoàng thượng đã băng hà, thái tử lại cho phép người U Thác mở thương cảng tại Đại Ngụy. Kim Lăng vốn phồn hoa, nếu thương cảng được mở ở đây…”

Dương Minh Chi giật mình tỉnh lại, lắc đầu: “Thương cảng sẽ không được đặt ở Kim Lăng.”

“Đại nhân…”

“Ta sẽ ngăn chặn.” Dương Minh Chi cúi đầu cười nhẹ, “Nếu ta vẫn còn là tuần phủ Kim Lăng.”

Thực ra, từ khi Từ Kính Phủ gặp chuyện, gia đình họ Dương đã gửi thư đến cho Dương Minh Chi. Họ muốn Dương Minh Chi tìm gặp Tiêu Giác, dựa vào tình xưa, mong Tiêu Giác nể tình mà giơ cao đánh khẽ. Nhưng Dương Minh Chi không đáp lại. Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho sự lựa chọn của mình, giống như khi xưa hắn chọn gia đình, còn gia đình họ Dương chọn theo Từ Kính Phủ.

Khi thấy hắn không hồi âm, mà Văn Tuyên Đế cũng đã băng hà, có lẽ gia đình hắn ở kinh thành đã nhanh chóng đưa ra những lựa chọn mới.

Nhưng hắn thì không thể.

Những năm qua, Dương Minh Chi ở lại Kim Lăng như để trả món nợ của mình. Đến giờ phút này, hắn không định tiếp tục đi ngược lại với lương tâm mình nữa.

Việc mở thương cảng chỉ đem lại vô số tác hại cho dân chúng Đại Ngụy. Những người U Thác dã tâm như sói, một khi vào Kim Lăng, ai biết họ sẽ làm gì với dân chúng. Đây chẳng khác gì rước sói vào nhà. Các quan trong triều cao cao tại thượng, tự cho rằng ngọn lửa này sẽ không thiêu đến thân họ, nên tỏ ra thờ ơ.

Nhưng khi ngọn lửa bùng lên, nó sẽ không phân biệt quan lại hay dân thường, tất cả đều sẽ chịu chung số phận.

Dương Minh Chi hiểu rõ, lúc này ở kinh thành, ngoài một vài vị ngự sử can đảm, hẳn không có nhiều văn thần dám lên tiếng phản đối. Hắn cũng biết, khi tấu chương của hắn được dâng lên trước mặt Quảng Diên, sự nghiệp làm tuần phủ Kim Lăng của hắn cũng đến hồi kết.

Có lẽ hắn sẽ mất mạng? Có lẽ sẽ liên lụy đến gia đình? Nhưng điều đó có nghĩa lý gì?

Khi còn trẻ, hắn từng học về những điều như: “Chính để xử tâm, liêm để răn mình, trung để thờ vua, cung để thờ trưởng, tín để kết giao, khoan để đối đãi, kính để làm việc, đó là bảy điều quan trọng khi làm quan.” Khi đó, những thiếu niên ở Hiền Xương Quán đều hăm hở, ai cũng tin rằng mình có thể trở thành một vị quan tốt. Nhưng nhiều năm trôi qua, có mấy ai kiên trì được?

Những thiếu niên ấy từng có dũng khí chống lại mọi bất công của thế gian, tin rằng sẽ luôn tìm thấy lối thoát. Nhưng theo năm tháng, họ dần bất lực, buông xuôi trước cuộc đời.

Giống như chính hắn.

Tuổi trẻ ôm hoài bão lớn, trưởng thành rồi lại mờ mịt vô danh, cuối cùng cũng chỉ mục nát cùng cỏ cây.

“Thiếu gia,” Hoa Du Tiên cười gọi hắn.

Dương Minh Chi ngẩng đầu lên.

“Nếu ngài là tuần phủ Kim Lăng thì là Dương đại nhân, còn nếu không làm tuần phủ Kim Lăng, thì vẫn là thiếu gia của họ Dương.” Mỹ nhân bên bờ Tần Hoài vẫn phong tình vạn chủng như trong ký ức, cầm ly trà lên và nói: “Theo ta thấy, dù thiếu gia ở vị trí nào, ngài vẫn là anh hùng năm xưa ở Nhập Vân Lâu, người chính trực và dũng cảm lên tiếng vì lẽ phải.”

“Thành Kim Lăng sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, nên thiếu gia đừng bao giờ tự coi nhẹ bản thân.” Giọng nói của người bạn xưa mềm mại, như chứa đựng cả sự bao dung dành cho những đấu tranh và bất lực của hắn trong quá khứ. Giống như làn sương mù dày đặc trên sông Tần Hoài, dù tan đi, vẫn để lại một dòng nước xuân, tiếng nhạc nhẹ nhàng vang vọng.

Hắn cúi đầu, im lặng rất lâu, rồi đột nhiên bật cười, nâng ly trà trước mặt lên và chạm nhẹ vào ly của người bạn xưa.

“Nàng nói đúng,” hắn khẽ đáp, “Mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp hơn.”

Thái tử Quảng Diên đồng ý nghị hòa với người U Thác, khiến Sóc Kinh nổi lên sóng gió. Những tấu chương của các ngự sử không thể thay đổi quyết định của Quảng Diên, và những sứ thần U Thác trước đây bị Văn Tuyên Đế giam lỏng lại một lần nữa xuất hiện gần hoàng cung. Dù họ nói chuyện với triều thần bằng giọng điệu nhã nhặn và khiêm nhường, nhưng trong ánh mắt không thể che giấu được sự đắc ý.

Sau buổi chầu, các triều thần mang theo những suy nghĩ riêng, ai nấy đều giấu kín cảm xúc trong lòng. Đã hai ngày trôi qua, ngày mai là lễ nhập hoàng lăng. Khi hoàng lăng hoàn thành, thái tử sẽ đăng cơ, và cuộc sống sau này e rằng sẽ ngày càng khó khăn.

Vừa ra khỏi cung Thừa Lạc, các quan lại nghe thấy tiếng đọc sách vang lên từ phía trước. Ngẩng đầu nhìn lên, họ thấy không biết từ lúc nào, một nhóm khoảng vài chục học sinh mặc áo xanh đã ngồi trên mảnh đất rộng trước cung Thừa Lạc.

Những học sinh này đều ngồi bệt xuống đất. Người dẫn đầu là một ông lão tóc bạc, râu dài, mặc quan phục, đã già nua nhưng thần sắc nghiêm nghị. Đó chính là Viện trưởng Hiền Xương Quán, Vi Huyền Chương.

Vi Huyền Chương là một người thực sự có tài năng và học vấn, nhưng ông quá cứng rắn và cố chấp, nên đã đắc tội với nhiều người khi còn trẻ, sau đó bị điều đi làm viện trưởng Hiền Xương Quán. Chức viện trưởng này rất phù hợp với tính cách thích thuyết giáo của ông, mặc dù không có thực quyền, nhưng ông vẫn cảm thấy tự tại trong những năm qua. Lần này, việc Thái tử Quảng Diên đồng ý hòa đàm với U Thác và cho phép họ mở thương cảng ở Đại Ngụy, Vi Huyền Chương kịch liệt phản đối. Ngoài những tấu chương của các ngự sử, tấu chương của ông là nhiều nhất. Tuy nhiên, với chức vị thấp của ông hiện nay, ông không đủ tư cách để Quảng Diên nhìn tới, những lời tâm huyết của ông chỉ bị vứt vào đống giấy bỏ đi.

“Viện trưởng Vi?” Một số triều thần quen biết liền hỏi: “Ngài đang làm gì ở đây?” Họ ghé lại gần thì thầm: “Thưa ngài, mau trở về đi. Thái tử điện hạ sẽ không thay đổi quyết định đâu.”

Đó là những lời nhắc nhở chân thành từ một trong những học trò cũ của ông, không muốn thấy ông đắc tội với vị vua tương lai.

Nhưng Vi Huyền Chương vẫn không lay chuyển, chỉ nhìn về phía cung Thừa Lạc, rồi lớn tiếng nói: “Thần, liều mạng dâng lời khuyên. Cầu xin Thái tử điện hạ thu hồi mệnh lệnh, không cho phép người U Thác mở thương cảng tại Đại Ngụy!”

Bên trong cung Thừa Lạc, không có bất kỳ động tĩnh nào.

Ánh nắng nhẹ nhàng chiếu xuống mảnh đất dài trước cung, như phủ một lớp vàng mỏng lấp lánh. Những học sinh trẻ tuổi tràn đầy sức sống, trong ánh mắt họ là sự kiên định, trong sáng. Còn ông lão đã già nua, như mặt trời sắp lặn, mang theo chút ánh sáng còn sót lại, đứng trong gió xuân, cơ thể có phần loạng choạng.

Ông từ từ đứng lên, thân thể vốn cứng cáp, nay đã có chút già yếu, hơi lảo đảo. Sau khi đứng vững, đột nhiên ông cất tiếng đọc lớn: “Thiên địa hữu chính khí, tạp nhiên phú lưu hình. Hạ tắc vi hà nhạc, thượng tắc vi nhật tinh. Ư nhân viết hạo nhiên, bái hô tắc thương minh…”

Những học sinh bên cạnh ông khựng lại một chút, rồi cùng với vị viện trưởng già của mình, đồng thanh đọc theo.

“…Hoàng lộ đương thanh di, hàm hòa thổ minh đình. Thời cùng tiết nãi kiến, nhất nhất thùy đan thanh!”

Nhất nhất thùy đan thanh!

Vi Huyền Chương đang đọc bài Chính Khí Ca.

Trong cung Thừa Lạc, thái tử Quảng Diên tức giận ném mạnh chiếc cốc xuống đất. “Lão già đó ở ngoài kia nói cái gì? Bản cung phải chặt đầu hắn!”

Tâm phúc đứng bên vội vàng quỳ xuống, kéo lấy vạt áo Quảng Diên: “Điện hạ, vạn lần không thể! Ít nhất trước lễ đăng cơ tuyệt đối không thể động thủ! Vi Huyền Chương không có tội danh gì khác, hơn nữa ông ta là viện trưởng Hiền Xương Quán, xử phạt nặng lời e rằng sẽ gây ra tranh cãi trong triều đình và cả dân chúng…”

“Chỉ là một thầy giáo nhỏ nhoi, bản cung muốn giết là giết, ai dám dị nghị?” Quảng Diên nổi cơn thịnh nộ, “Làm sao mà không có tội? Hắn căn bản là không coi bản cung ra gì, khinh thường hoàng tộc! Ở ngoài đó định làm gì, đe dọa bản cung à? Đúng là trò cười! Bản cung há lại để một lão già như hắn đe dọa? Có tin hay không, bản cung lập tức cho bắt hết lũ học trò của hắn vào ngục, xem ai dám lên tiếng nữa!”

“Vâng, vâng.” Tâm phúc lau mồ hôi trán, nói: “Nhưng dù muốn trừng phạt, xin điện hạ hãy nhẫn nhịn thêm vài ngày. Vi Huyền Chương vốn là người cổ quái, khi trước hoàng thượng còn sống, ông ta cũng thường nói năng vô lễ…”

“Bản cung không phải là phụ hoàng có lòng nhân từ như vậy.” Quảng Diên nghiến răng nói: “Nếu hắn nghĩ rằng bản cung sẽ khoan dung như phụ hoàng, thì hắn đã nhầm to rồi!”

“Tất nhiên rồi.” Tâm phúc vội vã đáp: “Nhưng bây giờ, điện hạ không nên ra mặt thì tốt hơn. Mặc hắn làm ầm ĩ ngoài kia, đợi lễ đăng cơ qua đi, lúc đó điện hạ xử lý hắn cũng chưa muộn.”

Quảng Diên hừ lạnh, đá văng chiếc cốc vỡ trước mặt: “Vậy để cho hắn sống thêm vài ngày nữa.”

Bên ngoài, Vi Huyền Chương vẫn đang cao giọng ngâm bài thơ, thân hình gầy yếu, già nua nhưng vẫn đứng thẳng tắp trong gió.

“Hoặc vi Liêu Đông mạo, thanh thao lệ băng tuyết. Hoặc vi xuất sư biểu, quỷ thần khấp tráng liệt…”

“Hoặc vi kích tặc hốt, nghịch thù đầu phá liệt. Thị khí sở bàng bạc, lẫm liệt vạn cổ tồn.”

Những học trò trẻ tuổi phía sau ông cũng theo đó mà đọc to, như thể họ không đứng trước cung Thừa Lạc, dưới mắt các quan triều đình, mà đang ở trong lớp học của Hiền Xương Quán, giữa buổi xuân, cùng đọc sách nghe giảng.

“Cố thử canh canh tồn, ngưỡng thị phù vân bạch. Du du ngã tâm bi, thương thiên hạ hữu cực.”

“Triết nhân nhật dĩ viễn, điển hình tại túc tích, phong diêm triển thư độc, cổ đạo chiếu nhan sắc.”

Sau khi bài thơ kết thúc, bên trong cung Thừa Lạc vẫn không có bất kỳ phản ứng nào.

Vi Huyền Chương dừng lại, nhìn về phía các triều thần trước mặt.

Các triều thần hoặc tránh ánh mắt của ông, hoặc mang vẻ mặt đầy thương cảm. Vi Huyền Chương bước lên một bước, run rẩy đi lên bậc thềm, vừa đi vừa cởi bỏ chiếc mũ quan trên đầu.

Giọng ông trầm ổn, vang vọng như tiếng chuông: “Làm tướng, phải trung thành cứng cỏi, chí lớn vượt lên trời cao, luôn sẵn sàng hy sinh vì nước.”

Ông đặt cây bút gỗ trong tay xuống, rồi tiếp tục nói: “Văn thần không giống võ tướng. Thánh nhân dạy rằng, văn là đức hạnh uyên thâm, chính trực đứng vững ở vị trí của mình. ‘Văn Chính’ là thụy hiệu tốt nhất, không thể nào cao quý hơn.”

Ông đi đến bậc thang cuối cùng, từ từ quỳ xuống, đặt chiếc mũ quan và cây bút bên cạnh, nhìn về phía đại điện không người trong cung Thừa Lạc, giọng nói của ông vang lên, tuy thê lương nhưng đầy quyết tâm.

“Vi thần tuy không có dũng khí ra trận, cũng không lập được công lao trên chiến trường, nhưng chỉ có một lòng trung thành, quang minh chính đại. Hiền Xương Quán dạy học trò đọc hết sách thánh hiền, nay thấy điện hạ đi vào con đường sai lầm, nếu không can ngăn, đó là tội của thần.”

“Võ tướng chết trận, văn thần chết vì lời khuyên, sống chết với ta chỉ là mây bay. Lão thần hôm nay, cả gan lấy một mạng hèn mọn này khuyên điện hạ quay đầu, đừng phạm phải sai lầm lớn.”

“Lão thần khẩn xin điện hạ thu hồi mệnh lệnh, không cho phép người U Thác đặt chân lên đất Đại Ngụy, không thể rước sói vào nhà, mở cửa đón trộm!”

Vừa dứt lời, Vi Huyền Chương bất ngờ lao đầu vào cột trụ đỏ thắm trước cung Thừa Lạc.

Máu lập tức văng khắp nơi.

Các quan triều đình đứng bên cạnh đều sững sờ, rồi sau đó đồng loạt thét lên kinh hoàng. Học trò của Hiền Xương Quán lập tức ùa tới, vây quanh Vi Huyền Chương. Trong lúc hỗn loạn, mũ quan và cây bút gỗ mà ông đã đặt xuống bị giẫm nát. Trước cung Thừa Lạc, tình cảnh trở nên náo loạn.

…

Trong cung Thanh Lam.

Lan Quý Phi ngồi yên lặng đọc sách. Cách đó không xa, Nghi Quý Nhân ngồi nhìn làn khói xanh mỏng manh bốc lên từ lò hương, vẻ mặt đầy lo lắng.

Ngày mai, Văn Tuyên Đế sẽ được đưa vào hoàng lăng, cũng là ngày họ sẽ bị tuẫn táng. Nếu Quảng Diên có chút nhân từ, họ sẽ được ban cho một bình thuốc độc để ra đi nhanh chóng. Nhưng nếu hắn tàn nhẫn hơn, họ sẽ bị phong kín trong lăng và chết ngạt từ từ.

“Tỷ tỷ, sao tỷ còn có tâm trạng đọc sách!” Nghi Quý Nhân cuối cùng không nhịn được, đứng dậy đi đến trước mặt Lan Quý Phi, giật lấy quyển sách, “Ngày mai là ngày tận số của chúng ta, muội không tin tỷ thật sự có thể bình thản như vậy?”

Không ai có thể thờ ơ trước sống chết của mình. Năm xưa, Nghi Quý Nhân từng tranh sủng với Lan Quý Phi, tự tin vào sắc đẹp của mình, nghĩ rằng có thể thay thế bà. Nhưng không ngờ điều đó lại khiến Văn Tuyên Đế nổi giận. Kể từ đó, Quảng Cát được giao cho Lan Quý Phi nuôi dưỡng, và Nghi Quý Nhân đành nhẫn nhịn, không dám quá phận. Tuy nhiên, trong lòng nàng chưa bao giờ cảm thấy dễ chịu.

Nhưng giờ đây, cả hai đột nhiên trở thành vật tuẫn táng, chẳng khác gì những món đồ trang trí trong lăng mộ của Văn Tuyên Đế. Những ân oán quá khứ bỗng chốc tan biến. Ít nhất lúc này, họ cùng chung số phận.

Trên đời này không có kẻ thù hay bạn bè vĩnh cửu. Nghi Quý Nhân bốc đồng, ngạo mạn, từ khi vào cung không có lấy một người bạn thân cận. Giờ đây, nàng không có ai để dựa dẫm hay giúp đỡ. Nghĩ đi nghĩ lại, người duy nhất nàng có thể trông cậy lại chính là cái gai trong mắt mình ngày trước.

Lan Quý Phi ngước mắt nhìn Nghi Quý Nhân, giọng điệu vẫn bình thản như trước: “Ngày mai là ngày mai, hôm nay lo lắng làm gì?”

“Lo làm gì ư?” Nghi Quý Nhân tức giận nói: “Đương nhiên là muội lo! Tỷ không thấy sao, di chiếu này hoàn toàn có vấn đề. Hoàng thượng vốn rất nhân từ, sao có thể bắt chúng ta tuẫn táng? Muội nghĩ đây hoàn toàn là do Quảng Diên tư thù cá nhân.” Nàng nhìn Lan Quý Phi với vẻ mỉa mai, “Muội biết tỷ lúc nào cũng tỏ ra không màng sống chết, nhưng tỷ không nghĩ đến Tứ hoàng tử sao? Quảng Cát của muội còn nhỏ, thái tử là người thế nào, chúng ta đều rõ. Hôm nay hắn xử lý chúng ta, ngày mai, khi hắn lên ngôi, người tiếp theo sẽ là Quảng Sóc và Quảng Cát. Tỷ định trơ mắt nhìn con mình chết à?”

Nghe vậy, vẻ bình thản trên khuôn mặt Lan Quý Phi cuối cùng cũng có chút dao động.

Nhưng trước khi bà kịp nói gì, một cung nữ vội vã bước vào, khẽ nói điều gì đó với người hầu đứng ở cửa. Người hầu tỏ ra ngạc nhiên, rồi nhanh chóng tiến tới trước mặt Lan Quý Phi, thì thầm: “Thưa nương nương, có chuyện xảy ra ở cung Thừa Lạc.”

Lan Quý Phi và Nghi Quý Nhân đồng loạt nhìn nàng.

“Nghe nói Viện trưởng Hiền Xương Quán, Vi đại nhân, đã liều chết dâng tấu, xin thái tử điện hạ thu hồi mệnh lệnh hòa đàm. Điện hạ không nghe, Vi đại nhân đã đập đầu chết trước cột trụ của cung Thừa Lạc. Nhiều đại thần đã chứng kiến cảnh đó, và hiện giờ bên ngoài loạn thành một mớ. Các học trò của Hiền Xương Quán cũng không chịu rời đi.”

“Chết vì lời khuyên sao?” Nghi Quý Nhân cau mày. “Trong cung đã nhiều năm rồi không nghe đến từ này.”

Văn Tuyên Đế vốn dễ mềm lòng và quá độ khoan dung, các tấu chương của ngự sử dâng ba tấu thì ít nhất cũng có một được xem. Vì thế, không cần phải dùng đến cách thức quyết liệt như vậy. Nhưng giờ đây, dù Quảng Diên có đăng cơ, hắn cũng sẽ mang tiếng xấu là ép chết lão thần. Những học trò của Hiền Xương Quán phần lớn đều xuất thân từ các gia đình quyền quý, tuổi trẻ thì thường nóng nảy. Nếu họ chứng kiến tận mắt cái chết của viện trưởng, mà Quảng Diên vẫn cố chấp hòa đàm với U Thác, e rằng tin đồn lan truyền khắp cung ngoài, sẽ chẳng mấy tốt đẹp.

Lan Quý Phi vịn tay vào ghế, không nói lời nào.

Nghi Quý Nhân buông một lời châm chọc: “Chúng ta ở đây khổ sở giành giật sự sống, trong khi có người lại vội vã đi tìm cái chết. Nhưng lão già Vi Huyền Chương đã hơn bảy mươi tuổi rồi, chết cũng chẳng thiệt thòi. Còn ta, mới hưởng được chút ít vinh hoa, mà chết như vậy, ta không cam lòng!” Nàng nghĩ đến Quảng Diên, không khỏi nghiến răng: “Đáng ghét!”

Lan Quý Phi khẽ thở dài, để cung nữ đỡ bà đứng dậy.

Bà bước đến bên cửa sổ, ngoài kia ánh mặt trời rực rỡ, mùa xuân, vạn vật đang sinh sôi nảy nở.

“Nhìn đi, nhìn nhiều vào,” Nghi Quý Nhân không nhịn được cười lạnh. “Sau ngày mai, sẽ không được nhìn nữa đâu.”

“Nghi thị,” Lan Quý Phi quay lại, nhìn nàng với ánh mắt bình thản, giọng nói nhẹ nhàng: “Ngươi có muốn sống không?”

“Ngươi còn phải hỏi sao?”

“Vậy nếu ngươi muốn sống,” giọng Lan Quý Phi êm dịu nhưng lại ẩn chứa một tầng ý nghĩa sâu xa, “thì hãy làm theo lời bản cung.”

…

Khi Hòa Yến nghe tin Vi Huyền Chương chết vì dâng lời can gián, nàng lập tức đến Vi phủ.

Trong phủ Ngụy, người đã chật kín từ trong ra ngoài, và dòng người vẫn tiếp tục đến. Bao năm qua, Hiền Xương Quán đã đào tạo hết lứa học trò này đến lứa học trò khác. Nếu nói Từ Kính Phủ có môn sinh khắp triều đình, thì Vi Huyền Chương cũng chẳng hề kém cạnh. Chỉ là ông không thích giao thiệp với học trò sau khi họ tốt nghiệp, vì thế nhìn bề ngoài, ông không có danh tiếng lớn như Từ Kính Phủ.

Nhưng giờ đây, ông lấy tính mạng để khuyên can, các học trò cũ của ông nghe tin liền kéo đến từ khắp nơi để tiễn biệt thầy mình lần cuối.

Hòa Yến phải khó khăn lắm mới chen vào được giữa đám đông, nàng thấy Hòa Tâm Ảnh đang đỡ lấy Vi phu nhân, bà khóc đến suýt ngất. Thấy Hòa Yến, Hòa Tâm Ảnh thoáng sững sờ, đợi khi có vài học trò mới đến giúp đỡ Vi phu nhân, Hòa Tâm Ảnh mới có thời gian đi đến chỗ Hòa Yến, hỏi: “Hòa tỷ tỷ, sao tỷ lại đến đây?”

Thực ra, nếu xét về tuổi tác, “Hòa Yến” hiện tại không thể gọi là tỷ tỷ của Hòa Tâm Ảnh, nhưng Hòa Tâm Ảnh luôn cảm thấy người tỷ quá cố của mình vẫn ở đâu đó, và nếu tỷ ấy còn sống, hẳn sẽ trông giống như Hòa Yến bây giờ. Vì thế, nàng bỏ qua mọi lễ nghi thông thường.

Hòa Yến đáp: “Vi tiên sinh là thầy của Hoài Cẩn, hiện giờ Hoài Cẩn còn ở ngoài thành, cần chút thời gian để trở về. Ta đến trước xem tình hình. Vi phu nhân thế nào rồi?”

“Không ổn lắm.” Hòa Tâm Ảnh lắc đầu, “Vi Viện trưởng chắc hẳn đã có ý định tự vẫn từ trước, sau khi ông ấy xảy ra chuyện, phu nhân tìm thấy mấy lá thư trong ngăn bàn của ông ấy, là thư tuyệt mệnh gửi cho gia đình.”

Hòa Tâm Ảnh cũng rất đau lòng. Vì chuyện của chị gái, nàng đã sống ở Vi phủ, và phần lớn thời gian nàng ở bên Vi phu nhân. Vi phu nhân tính tình hiền lành, không để bụng chuyện xuất thân của nàng. Ai ngờ… mọi chuyện lại xảy ra đột ngột như vậy.

“Ta nghe nói, Vi viện trưởng liều mình can gián để thái tử thu hồi lệnh nghị hòa với người U Thác,” Hòa Tâm Ảnh dò hỏi, “Liệu bây giờ có tác dụng không?”

Hòa Yến cười gượng: “E rằng không.”

Thái tử Quảng Diên làm sao có thể vì một mạng của Vi Huyền Chương mà thay đổi ý định. Chỉ sợ hắn chẳng những không thấy hổ thẹn, mà còn giận dữ vì sự “bất kính” của Vi Huyền Chương.

Đang nghĩ ngợi, phía sau bỗng có tiếng người vang lên: “Hòa muội, sao muội lại ở đây?”

Hòa Yến quay lại, thấy Lâm Song Hạc và Yến Hạ vừa bước vào. Hai người này cũng từng là học trò của Hiền Xương Quán, nên khi nghe tin, họ lập tức đến ngay.

“Hoài Cẩn không đến cùng muội à?” Yến Hạ nhìn quanh hỏi.

“Ngày hôm nay, Tiêu Giác đang trực ở Nam Phủ, huấn luyện binh lính bên ngoài thành.” Hòa Yến thầm thở dài, quả thật là không may. Nếu hôm nay Tiêu Giác có mặt, có lẽ còn có thể ngăn được Vi Huyền Chương.

“Yến tướng quân cũng không ở đây sao?” Hòa Yến nhìn về phía Yến Hạ.

Yến Hạ tức giận nói: “Nếu ta có mặt, sao có thể để chuyện này xảy ra!”

Văn Tuyên Đế vừa băng hà, Quảng Diên lại hành xử tùy tiện, trong lòng Yến Hạ cũng đầy bất mãn. Hắn không muốn lên triều, kiếm cớ vắng mặt, vì dù sao triều đình dưới sự cai trị của Quảng Diên cũng chỉ là vỏ bọc, hắn nhân cơ hội loại bỏ những người không cùng phe phái. Ai ngờ chỉ vừa không có mặt, đã xảy ra chuyện lớn.

“Ta đi xem sư mẫu thế nào.” Lâm Song Hạc bước vào bên trong.

Vi Huyền Chương tuy cứng nhắc, khắt khe với phụ nữ, nhưng ông không có thê thiếp, những năm qua sống cùng Vi phu nhân, hai người đã trải qua bao thăng trầm bên nhau. Giờ ông qua đời, Vi phu nhân phải sống một mình, có thể tưởng tượng được nỗi đau đớn mà bà đang gánh chịu.

Những học trò trẻ tuổi đều quỳ xung quanh giường nơi Vi Huyền Chương an nghỉ. Trên giường, thi thể ông đã được lau sạch máu, ông nằm yên lặng, chiếc quan phục của ông nhăn nhúm, dính đầy vết bẩn và máu, nhưng trông vẫn thanh sạch hơn ai hết.

Hòa Yến nhìn ông, trong lòng vô cùng đau xót.

Dù ông là một người cứng nhắc và nghiêm khắc trong Hiền Xương Quán, luôn bị các thiếu niên bí mật chế giễu là “lão cố chấp”, nhưng ông chính là người đã dám đứng lên khi các văn thần khác đều chọn cách bảo vệ mình, đúng như những gì ông từng dạy: “Đọc sách thánh hiền, làm việc trung nghĩa.” Bài học cuối cùng của ông cũng đã khép lại.

Giọng Lâm Song Hạc trầm xuống, đôi mắt không còn vẻ vui vẻ như mọi ngày, chỉ nhẹ nhàng nói: “Vi tiên sinh quả thật chính trực…”

“Chính trực mà làm gì?” Yến Hạ cười lạnh. “Ngươi có thấy cung điện kia có chút động tĩnh nào không? Tin hay không, chỉ vài ngày nữa, khi chuyện lắng xuống, những người U Thác vẫn sẽ xuất hiện trên đường phố Sóc Kinh!”

“Ta thực sự không hiểu,” Lâm Song Hạc lẩm bẩm, “Tại sao thái tử lại cố chấp như vậy? Ngay cả ta, một người không am hiểu chính sự, cũng có thể nhận ra câu ‘khác dòng giống ắt khác lòng’ là chân lý, chẳng lẽ hắn không hiểu?”

“Hắn không phải không hiểu.” Hòa Yến nói nhỏ. “Chỉ là hắn có điều muốn cầu mà thôi.”

Yến Hạ và Lâm Song Hạc cùng quay lại nhìn nàng.

Lâm Song Hạc cau mày hỏi: “Hòa muội, muội có ý gì?”

Yến Hạ thì không hỏi, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt đăm chiêu.

Hòa Yến suy nghĩ một chút, rồi ra hiệu cho Yến Hạ đi ra chỗ khác. Yến Hạ sốt ruột nói: “Có chuyện gì thì nói nhanh lên, ngươi và ta không thể ở cùng một chỗ quá lâu, kẻo bị người khác để ý rồi đồn thổi lung tung.”

Hòa Yến: “…”

Hắn thật sự rất chú ý giữ gìn thanh danh, có lẽ do gia quy nghiêm khắc.

Nếu là ngày thường, Hòa Yến hẳn sẽ trêu chọc hắn một chút, nhưng hôm nay, nàng không có tâm trạng đùa cợt. Giọng nàng trầm xuống: “Yến tướng quân, ngươi đã từng gặp Tứ hoàng tử chưa?”

Yến Hạ sững người, ánh mắt nhìn Hòa Yến dần thay đổi. Một lát sau, hắn mới thấp giọng hỏi: “Ngươi hỏi chuyện này làm gì?”

“Ngày mai là ngày nhập hoàng lăng.” Hòa Yến nhìn hắn. “Theo di chiếu của hoàng thượng, quý phi nương nương sẽ tuẫn táng cùng. Tứ hoàng tử sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Thêm vào đó, hôm nay lại xảy ra chuyện của Vi tiên sinh… Yến tướng quân,” nàng hỏi, “Ngươi biết rõ điều này, đúng không?”

Sắc mặt Yến Hạ thay đổi liên tục. Vẻ ngông cuồng thường ngày biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc, trầm lặng.

Hắn nói: “Vũ An Hầu, dừng lại ở đây thôi, không cần hỏi thêm nữa.”

Tiêu Giác trở về phủ vào lúc chạng vạng tối.

Trời đã gần tối hẳn, Hòa Yến vừa bước ra đến cổng sân thì thấy Tiêu Giác, liền vội hỏi: “Tiêu Giác, chàng có biết về việc của Vi tiên sinh…”

Tiêu Giác đáp: “Ta vừa từ Vi phủ về.” Nói rồi, hắn bước vào trong nhà.

Hôm nay, Tiêu Giác dậy sớm để đến Nam Phủ ngoài thành huấn luyện binh lính, sau đó nghe tin Vi Huyền Chương đã chết vì can gián, nên vội vàng quay về. Từ khi về từ Vi phủ, hắn còn chưa kịp thay quần áo.

“Ta đêm nay phải ra ngoài một chuyến.” Hắn nói.

Lòng Hòa Yến khẽ run lên, nhìn hắn lo lắng: “Tiêu Giác…”

Tiêu Giác tiến lại gần Hòa Yến, hỏi: “Khối ngọc đen ta đưa cho nàng, nàng còn giữ chứ?”

Hòa Yến ngừng lại một chút, rồi tháo khối ngọc từ thắt lưng ra, nắm trong tay.

“Ta sẽ để lại một phần người ở lại trong phủ. Nếu sáng mai ta chưa về, nàng hãy mang theo khối ngọc này rời khỏi thành, tìm Thẩm Hãn ở Lương Châu Vệ.”

“Tiêu Giác,” Hòa Yến không trả lời thẳng mà nắm chặt tay hắn, ánh mắt lo lắng, “Có phải chàng định…”

Những lời còn lại, nàng không nói hết, nhưng cả hai đều hiểu rõ ý của nhau.

Tiêu Giác nhìn xuống Hòa Yến, hắn biết rằng nàng tuy gan dạ, nhưng suốt những năm qua vẫn chưa làm gì quá phận. Tuy nhiên…

“Không còn nhiều thời gian nữa.” Một lát sau, hắn đặt hai tay lên tay Hòa Yến, giọng bình tĩnh.

Hòa Yến im lặng rất lâu, rồi gật đầu: “Ta hiểu rồi.”

Có những việc, một khi đã quyết định làm, thì không nên do dự nữa. Hơn nữa, với tình hình hiện tại, chuyện này sớm muộn cũng sẽ xảy ra, dù có là sớm hay muộn, cũng không thể tránh khỏi.

Chỉ là, nàng không ngờ mọi việc lại diễn ra nhanh đến vậy.

“Chàng cứ yên tâm mà đi.” Nàng ngẩng đầu nhìn Tiêu Giác, khuôn mặt dần trở nên nhẹ nhõm hơn. “Ta sẽ ở lại đây giữ vững phủ Tiêu gia, không ai có thể vượt qua kiếm của ta. Nhưng Tiêu Giác, chàng phải nhớ, hiện nay đại tẩu đang mang thai, không chịu nổi bất kỳ cú sốc nào, nên sáng mai,” nàng nắm chặt tay Tiêu Giác, “chàng nhất định phải trở về. Nếu chàng không về, ta sẽ mang kiếm vào cung tìm chàng.”

Tiêu Giác sững người, giận dữ nói: “Nàng dám à?”

Hòa Yến không nao núng: “Chàng cứ xem ta có dám hay không.”

Ánh mắt cô gái đầy kiên định, từ trước đến nay nàng luôn bướng bỉnh, đã quyết điều gì thì không bao giờ thay đổi. Sau một hồi im lặng, Tiêu Giác cuối cùng cũng đành chịu thua, nói: “Ta hứa với nàng.”

Hòa Yến mỉm cười: “Một lời đã định.”

…

Đêm đã bao phủ cả hoàng cung.

Trong Kim Loan điện, thái tử Quảng Diên đang chậm rãi bước đi.

Tất cả cung nhân đã bị đuổi ra ngoài, chỉ còn vài tâm phúc đứng canh ở cửa. Quảng Diên bước lên những bậc thang cao, đi đến cuối cùng, trước mặt là ngai rồng. Cuối cùng, hắn dừng lại.

Tay vịn của ngai rồng màu vàng chói lóa, được khắc hình một con rồng uốn lượn. Hắn đưa tay chạm vào, cảm nhận từng vảy rồng, từng sợi râu rồng. Dù lạnh ngắt, nhưng máu trong cơ thể Quảng Diên như đang sôi trào, hừng hực cháy bỏng.

Quảng Diên quay người, ngồi lên ngai rồng.

Hắn ngẩng mắt nhìn xuống từ bậc thang, trước mắt như hiện ra cảnh tượng bá quan khom lưng cúi đầu, cả triều thần quỳ bái. Hắn là thiên tử, lẽ dĩ nhiên thiên hạ phải thần phục. Nghĩ đến điều này, Quảng Diên cảm thấy vô cùng khoái chí, lồng ngực như nở ra, sự phấn khích tràn ngập.

“Phụ hoàng…” Hắn lẩm bẩm: “Nhi thần cuối cùng cũng ngồi lên vị trí này.”

Thiên hạ này, cuối cùng cũng là của hắn!

Từ khi hắn ra đời, mọi người đều bảo rằng Văn Tuyên Đế sẽ giao giang sơn lại cho hắn, rằng sau này hắn sẽ trở thành thiên tử của Đại Ngụy. Quảng Diên luôn tin tưởng điều đó. Nhưng không biết từ khi nào, hắn phát hiện mọi chuyện đã thay đổi.

Xuất hiện một người còn xứng đáng hơn hắn, đó là Quảng Sóc.

Sự thiên vị của Văn Tuyên Đế dành cho Lan Quý Phi và Quảng Sóc khiến Quảng Diên hoảng hốt, và việc phụ hoàng mãi không đưa ra chiếu chỉ truyền ngôi càng khiến hắn cảm thấy bị phản bội. Một hoàng đế như Văn Tuyên Đế, do dự và thiếu quyết đoán, không xứng đáng làm một thiên tử. Quảng Diên nghĩ rằng, hắn không định giết cha mình, nhưng chỉ có cách này mới khiến mọi thứ trở lại như cũ.

Hắn chỉ đang lấy lại những gì vốn thuộc về mình.

Nhưng…

Quảng Diên nhìn vào đại điện trống vắng, lòng không hề có chút vui mừng nào. Hắn hiểu rằng, trước đây lý do nhiều người theo hắn, phần lớn là nhờ có Từ Kính Phủ. Giờ đây Từ Kính Phủ đã không còn, nhiều kẻ cơ hội đã chuyển sang phe của Quảng Sóc.

Hơn nữa, Hòa Như Phi đã chết, mà ngay từ đầu hắn vốn dĩ chỉ là giả mạo. Nếu Tiêu Hoài Cẩn đứng về phía Quảng Sóc, hắn sẽ không có binh mã để đối phó. Hắn chỉ có thể dựa vào những người U Thác, đó là lý do hắn cố chấp hòa đàm với họ và chấp nhận yêu cầu vô lý mở thương cảng trên đất Đại Ngụy.

Trước đây, hắn sợ người U Thác tiết lộ bí mật, khiến Văn Tuyên Đế nổi giận. Nhưng giờ, hắn và người U Thác đã đạt được thỏa thuận. Đổi lại, họ sẽ giúp hắn trừ khử Quảng Sóc và cái gai trong mắt Tiêu Hoài Cẩn.

Thật công bằng, Quảng Diên nghĩ. Không có gì quan trọng hơn việc giành lấy thiên hạ này.

Nghĩ đến việc ngày mai hắn sẽ đăng cơ, và thiên hạ này sẽ phải cúi đầu trước hắn, Quảng Diên không kìm được mà cười lớn.

“Phụ hoàng còn chưa yên nghỉ trong hoàng lăng, mà điện hạ đã ngồi lên ngai rồng, có phần không hợp lẽ phải lắm nhỉ?” Một giọng nói bất ngờ cắt ngang tiếng cười của hắn, “Sợ rằng không ổn đâu.”

Quảng Diên giật mình nhìn về phía trước. Ở cửa đại điện, hai tâm phúc đang cố giữ chân Quảng Sóc, không cho hắn vào.

Quảng Sóc bình tĩnh nhìn thẳng vào Quảng Diên.

“Để hắn vào.” Quảng Diên cười lạnh, “Tứ đệ của ta.”

Tâm phúc thả tay, Quảng Sóc bước vào trong.

Quảng Diên đứng dậy khỏi ngai rồng, vẻ mặt đầy hứng thú nhìn Quảng Sóc: “Ngày mai là ngày Lan Quý Phi tuẫn táng, Tứ đệ của ta không phải luôn hiếu thuận sao? Sao không tranh thủ dành thời gian cuối cùng với Lan Quý Phi, lại chạy đến đây?” Hắn nói với hàm ý sâu xa, “Hay là Tứ đệ cũng muốn ngồi thử chiếc ghế này?”

“Khi phụ hoàng còn sống, ngài chưa từng nhắc đến chuyện tuẫn táng. Di chiếu mà điện hạ nói đến, e rằng không phải thật.” Quảng Sóc điềm tĩnh đáp.

“Sao lại không phải là thật?” Quảng Diên cười lạnh, “Nói cho cùng, việc Lan Quý Phi tuẫn táng cùng phụ hoàng cũng là phúc của bà ấy. Phụ hoàng luôn yêu thương Lan Quý Phi, giờ ngài qua đời, sợ rằng sẽ không tìm thấy ai hiểu mình như bà ấy nữa, nên mới muốn mang bà ấy đi cùng. Tứ đệ, sao ngươi lại nói như thể đang oán trách điều này? Chiếu chỉ di mệnh ở đây, ngươi có chứng minh được nó là giả không?”

“Thật hay giả, điện hạ biết rõ. Nhưng điều đó cũng không còn quan trọng nữa.” Quảng Sóc thở dài.

“Đúng vậy!” Thái tử vỗ tay, “Thật hay giả không quan trọng, tứ đệ, cuối cùng ngươi cũng nói một câu có lý.”

“Ta còn có điều khác muốn nói.” Quảng Sóc nhìn thẳng vào Quảng Diên đang đứng trên bậc thềm, ánh mắt thản nhiên: “Ta muốn nói đến tội danh giết cha soán ngôi, âm mưu đoạt quyền của điện hạ.”

Cả đại điện lập tức rơi vào tĩnh lặng.

Những kẻ canh giữ ở cửa tức thì cảnh giác, dán chặt mắt vào Quảng Sóc. Hắn chỉ đứng yên lặng, không mang theo bất kỳ vũ khí nào, từ vẻ ngoài trông giống một thư sinh yếu đuối, chẳng có chút uy hiếp.

Quảng Diên nhìn chằm chằm vào Quảng Sóc, “Ngươi nói gì?”

“Ta nói,” Quảng Sóc không chút nhún nhường, ánh mắt giao nhau với Quảng Diên, “điện hạ, ngươi giết cha soán ngôi, âm mưu đoạt quyền.”

Quảng Diên nhìn Quảng Sóc trước mặt. Quảng Sóc trước đây luôn thận trọng trước hắn, ít nói và không bao giờ tham gia vào việc triều chính. Dù ghét Quảng Sóc, nhưng trong lòng hắn luôn nghĩ Quảng Sóc chẳng thể làm nên chuyện lớn. Nhưng giờ đây, ánh mắt của Quảng Sóc đã thay đổi, không còn e dè, mà nhìn thẳng vào hắn, trong ánh mắt ấy như bùng cháy một ngọn lửa vô hình, cùng với khí phách cao ngạo của hoàng gia.

“Thật nực cười!” Quảng Diên chế nhạo, “Ta là thái tử, thiên hạ vốn dĩ thuộc về ta, cớ sao ta phải giết cha soán ngôi, phí công vô ích? Người âm mưu đoạt quyền hẳn phải là ngươi mới đúng!” Hắn nheo mắt, giọng điệu lạnh lẽo, “Tứ đệ không phải luôn muốn phụ hoàng phế bỏ ta và lập ngươi sao? Giờ kế hoạch thất bại, liền vu oan cho ta ư?”

“Điện hạ, sao lại cho rằng thiên hạ là của mình?” Quảng Sóc khẽ mỉm cười, “Kế hoạch thất bại sao?”

Quảng Diên cứng đờ, gương mặt cười cợt, hỏi: “Ngươi có ý gì?”

Quảng Sóc vẫn im lặng mỉm cười.

Quảng Diên bỗng nhận ra điều gì đó, liền hét lớn: “Người đâu, người đâu—”

Quả nhiên có người đến, nhưng không phải là người của hắn. Đoàn binh sĩ mặc giáp vàng tràn vào đại điện, dẫn đầu là Yến Hạ.

“Trung lang tướng Quý Đức?” Quảng Diên sững sờ, rồi tức giận gào lên: “Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết đây là phản loạn, là thông đồng với kẻ thù không?”

Quảng Diên chưa từng cố ý chèn ép Yến Hạ. Thứ nhất, nhà họ Yến mới phất lên, và luôn giữ thái độ trung dung trong các cuộc đấu tranh triều đình, không giống Tiêu gia lắm kẻ thù. Thứ hai, hắn nghe nói Yến Hạ và Tiêu Hoài Cẩn bất hòa, mà “kẻ thù của kẻ thù là bạn”, nên từng muốn chiêu mộ Yến Hạ về phía mình. Nhưng Yến Hạ thường xuyên vắng mặt ở Sóc Kinh, còn cha hắn thì cáo già xảo quyệt, luôn hứa hẹn suông nhưng chưa bao giờ để Quảng Diên lợi dụng được.

Nhưng giờ, thật không ngờ Yến Hạ lại đầu quân cho Quảng Sóc!

Quảng Diên vừa kinh ngạc vừa tức giận: “Ngươi dám làm thế với ta!”

“Yến tướng quân không phải đang thông đồng phản loạn.” Quảng Sóc bình tĩnh nói, “Chỉ là tuân lệnh bắt giữ kẻ phản quốc mà thôi.”

“Quảng Sóc, ngươi đừng vu khống!” Quảng Diên gào lên.

Quảng Sóc chỉ khẽ cười, rồi nói: “Có vu khống hay không, trong lòng điện hạ hẳn rõ.”

Lúc này, có người khác bước vào, đó là Ngũ hoàng tử Quảng Cát, được lính canh đỡ vào. Vừa vào điện, Quảng Cát liền chỉ vào Quảng Diên và hét lớn: “Chính là thái tử ca ca! Hôm đó ta đang luyện chữ trong điện của phụ hoàng, thấy thái tử ca ca mang một cái giỏ vào phòng ngủ của phụ hoàng… Sau đó ca ca rời đi, tổng quản Hà công công vào rồi nói… nói phụ hoàng đã băng hà!”

Không để Quảng Diên kịp nói, Quảng Sóc tiếp lời: ” Lâm Thái y trong cung đã phát hiện vết độc dược còn sót lại trên tấm thảm trong phòng ngủ của phụ hoàng. Hôm đó chỉ có điện hạ mang bát canh sâm vào.”

Quảng Diên cười lạnh: “Phụ hoàng không phải chết vì bị đầu độc!”

Văn Tuyên Đế chết thế nào, hắn là người rõ nhất. Nếu Quảng Sóc nghĩ rằng chuyện này có thể định tội hắn, thì thật sai lầm.

“Điện hạ, thật hay giả, điều đó không còn quan trọng nữa.”

Quảng Diên sững người. Đó chính là câu mà Quảng Sóc đã nói khi nhắc về di chiếu giả mạo. Giờ đây, dùng lại câu đó, cũng không sai.

Đến lúc này, sự thật là gì không còn quan trọng. Trong cuộc tranh đoạt hoàng quyền, chỉ có kẻ thắng và kẻ thua.

Người thắng là chân long thiên tử, kẻ thua là kẻ thất bại thảm hại.

“Quảng Sóc, ta cảnh báo ngươi, người của ta sẽ lập tức đến đây. Ngày mai là lễ nhập hoàng lăng, ta…”

“Điện hạ có lẽ không biết,” Quảng Sóc nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo như chứa đựng sự thương hại, “Quân của Phong Vân Tướng quân đã đến trước cửa cung Thừa Lạc, binh mã của điện hạ…” Hắn nói từng từ một, “đều đã bỏ giáp đầu hàng.”

“Không thể nào!” Giọng Quảng Diên đột ngột trở nên sắc nhọn. Hắn hét lên: “Không thể nào!”

Nhưng trong lòng hắn, nỗi hoang mang và sợ hãi bắt đầu dâng trào. Đã đến giờ này rồi, đại điện chỉ còn lại người của Yến Hạ, người của hắn vẫn không thấy đâu. Nếu bên ngoài là quân của Tiêu Hoài Cẩn…

Những kẻ U Thác kia… Đồ vô dụng! Đến lúc này mà chúng chẳng làm được trò trống gì cả!

Trong đầu hắn chợt lóe lên cái tên “Sở Tử Lan”. Là hắn đã tiết lộ kế hoạch sao? Tên phản trắc, con sói vong ân bội nghĩa!

“Quảng Sóc, ngươi đừng vội đắc ý,” Quảng Diên đã đến đường cùng, cắn răng nhìn chằm chằm vào Quảng Sóc, lùi dần về phía sau, “Ngươi tưởng thiên hạ sẽ tin lời ngươi nói? Ta là thái tử, là người kế vị hợp pháp, lễ đăng cơ sắp diễn ra. Nếu ngươi hại ta vào lúc này, thiên hạ sẽ đồn thổi âm mưu của ngươi. Cho dù ngươi có lên ngôi, ngươi cũng sẽ mang tiếng suốt đời, không danh chính ngôn thuận. Ngươi sẽ mãi bị người đời chỉ trích!”

“Điện hạ lo xa quá rồi.” Quảng Sóc không hề tỏ ra dao động trước lời nói của Quảng Diên. Ánh mắt hắn nhìn Quảng Diên như đang nhìn một điều gì đó thật nực cười. “Phụ hoàng trước khi qua đời đã lập chiếu chỉ đổi người kế vị.”

“Ngươi nói dối!” Quảng Diên điên cuồng hét lên: “Sao có thể như vậy?”

“Chiếu chỉ đang ở trong tay của thần tử được phụ hoàng tin cậy, không phải vì ngươi không thấy mà nó không tồn tại.” Quảng Sóc khẽ nghiêng người, người phía sau liền tiến lên, đưa cho hắn một cây cung.

Hắn cầm cung, mỉm cười nói: “Vậy bây giờ, điện hạ còn nghĩ thiên hạ sẽ bàn tán về ta, danh không chính, ngôn không thuận nữa không?”

Quảng Diên gần như muốn hộc máu. Giờ đây hắn mới hiểu ra ý nghĩa thực sự của câu “thật hay giả không còn quan trọng” mà Quảng Sóc đã nói từ đầu.

Muốn bịt miệng thế gian, chỉ cần một chiếu chỉ truyền ngôi là đủ. Thật hay giả, ai mà bận tâm? Thiên hạ đâu có ai kiểm tra từng chi tiết. Chỉ cần người sống sót trên đại điện này là Quảng Sóc, thì ngày sau, lời nào cũng sẽ là do Quảng Sóc quyết định.

Hắn nhìn đứa em trai từng trầm lặng, ít nói, giờ đây đang cầm cung, mũi tên chĩa về phía mình. Quảng Diên vô thức nép mình sau ngai rồng, hét lớn: “Ngươi muốn làm gì? Quảng Sóc, ngươi dừng tay—”

Lời hắn chưa dứt, một cơn gió mạnh đột ngột thổi qua Kim Loan điện, thổi tắt tất cả các ngọn đèn. Trong bóng tối mờ mịt, một dòng máu dày đặc chảy xuống theo ngai rồng, nhuộm đỏ râu và đầu rồng trên tay vịn, khiến nó càng trở nên nổi bật.

Như một ánh nhìn vô thanh, lại như một nụ cười lạnh lẽo đầy khinh miệt.

Cơn gió đã che giấu mọi dấu vết của sát khí, giữa đêm lạnh lẽo.

…

Khi ánh sáng đầu tiên của buổi sáng xuất hiện, Hòa Yến đứng trước cửa sổ, nhìn ra bầu trời dần sáng, nét mặt dần trở nên căng thẳng.

Từ khi Tiêu Giác rời đi đêm qua đến giờ, nàng vẫn chưa chợp mắt. Bạch Dung Vi đang mang thai, Hòa Yến không dám nói gì về những chuyện đang diễn ra. Tiêu Cảnh có vẻ nghi ngờ, nhưng cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra vì mọi thứ đều bị che giấu. Hòa Yến một mình lo lắng, thỉnh thoảng đưa tay v.uốt ve khối ngọc đen trong tay, tự hỏi nếu đến sáng Tiêu Giác vẫn chưa trở về, nàng nên làm thế nào.

Có lẽ việc ra khỏi thành tìm Thẩm Hãn cũng chưa chắc đã hoàn toàn an toàn.

Đang nghĩ ngợi, bên ngoài có tiếng động. Hòa Yến lập tức đứng dậy chạy ra ngoài, thấy Tiêu Giác bước vào.

Trên bộ giáp của hắn vẫn còn vương chút vết máu tối màu, Hòa Yến lo lắng hỏi: “Chàng bị thương à?”

Lúc này còn quá sớm, Thanh Mai vẫn chưa dậy, Tiêu Giác khẽ cau mày hỏi: “Nàng thức cả đêm sao?”

“Ngủ cũng không yên.” Hòa Yến nhìn kỹ khuôn mặt Tiêu Giác. Hắn trông hơi mệt mỏi nhưng có vẻ vẫn ổn. Hòa Yến hỏi: “Máu này là…”

“Không phải của ta.” Tiêu Giác dừng lại, “Vào nhà nói chuyện.”

Hai người bước vào phòng, Hòa Yến đóng cửa lại, liền hỏi ngay: “Tối qua trong cung…”

“Thái tử chết rồi.” Tiêu Giác nhìn thẳng vào nàng.

Mọi việc đều nằm trong dự liệu của Hòa Yến. Thật ra, ngay từ khi nhìn thấy Yến Hạ tại Vi phủ, nàng đã có dự cảm trước về những gì sắp xảy ra. Yến Hạ không trực tiếp trả lời câu hỏi của nàng, nhưng nhiều khi, sự im lặng đã là câu trả lời rõ ràng nhất.

Hòa Yến giúp Tiêu Giác treo thanh kiếm Ẩm Thu lên tường. Tiêu Giác tháo bỏ áo giáp và ngồi xuống bàn. Hòa Yến rót một chén trà nóng, đẩy tới trước mặt hắn: “Tiêu Giác, rốt cuộc đêm qua đã xảy ra chuyện gì?”

Tiêu Giác nhìn nàng, im lặng một lúc. Hắn biết rằng nếu không nói rõ, hôm nay chắc chắn hắn sẽ không thể rời khỏi căn phòng này. Cuối cùng, hắn thở dài và kể lại những gì đã xảy ra đêm qua.

Hòa Yến lắng nghe chăm chú.

Những gì xảy ra trong Kim Loan điện, Tiêu Giác cũng chỉ nghe lại được phần nào sau đó. Khi đó, hắn dẫn theo một nửa quân Nam Phủ giao chiến với quân của thái tử trước cửa cung Thừa Lạc. Yến Hạ dẫn quân tiến vào trong cung, và khi trở ra, chỉ biết rằng Quảng Diên đã bị Quảng Sóc bắn chết.

“Nàng nghĩ ta cố tình không vào trong Kim Loan điện sao?” Tiêu Giác ngừng lại một lúc rồi hỏi.

Hòa Yến ngập ngừng, rồi gật đầu.

Tiêu Giác cúi đầu, khẽ cười, giọng điềm tĩnh: “Tiêu gia không giống nhà họ Yến. Yến gia là dòng họ mới phất lên, còn phải dựa vào hoàng thất. Còn ta, quyền lực quân sự trong tay quá lớn. Nếu ta chứng kiến tận mắt việc Quảng Sóc giết hắn trai, dù hiện tại không sao, lâu dần, sẽ khó tránh khỏi sự nghi ngờ từ Quảng Sóc.”

“Ta không muốn trở thành cái gai trong lòng hoàng đế tương lai.”

Vua là người khó lường, không còn Quảng Diên, thì sau này Quảng Sóc sẽ là đế vương. Dù bây giờ có thể không có gì, nhưng một khi ngồi lên ngai vàng, mọi chuyện có thể thay đổi. Thế nên, ngay từ đầu, tốt nhất là tránh những tình huống có thể gây bất mãn sau này.

“Vậy nên để Yến Hạ đi là một lựa chọn tốt. Yến gia không có nhiều binh lực, lại là gia tộc mới, không có căn cơ vững chắc, nên Quảng Sóc sẽ không lo lắng khi dùng họ.” Hòa Yến nói. “Ta chỉ không ngờ, Yến Hạ lại quyết định theo Quảng Sóc.”

Nhà họ Yến đã giữ trung lập nhiều năm, mưu mô như cáo, nhưng cuối cùng lại đánh đòn quyết định vào Quảng Diên. Có lẽ chính Quảng Diên cũng không ngờ được.

“Da không còn, lông sẽ rơi rụng theo.” Tiêu Giác nhấp một ngụm trà, trầm giọng nói: “Khi đã đến lúc phải chọn, dù không muốn, cũng phải chọn.”

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. “Dù sao, chàng bình an vô sự là tốt rồi. Nhưng…” Nàng nhìn Tiêu Giác, khẽ hỏi: “Có thật hoàng đế đã lập chiếu chỉ đổi người kế vị từ trước? Và Ngũ hoàng tử có thực sự tận mắt thấy thái tử hạ độc không?”

Mọi thứ xảy ra quá trùng hợp, tạo điều kiện hoàn hảo cho Quảng Sóc đăng cơ, không ai phản đối, tất cả đều hợp tình hợp lý.

“Thật hay giả, không quan trọng.” Tiêu Giác khẽ nhắm mắt, “Thái tử đã chết rồi.”

Mọi thứ đã ngã ngũ.

Chỉ sau một đêm, thiên hạ đổi chủ.

Quảng Diên, vì tội giết cha soán ngôi, âm mưu đoạt quyền, đã bị Tứ hoàng tử Quảng Sóc dẫn theo Trung lang tướng Quý Đức bắt giữ và định tội. Văn Tuyên Đế đã lập chiếu chỉ truyền ngôi cho Quảng Sóc trước khi băng hà, và sau khi đưa Văn Tuyên Đế vào hoàng lăng, lễ đăng cơ vẫn được tổ chức như thường, chỉ khác là người đăng cơ không còn là Quảng Diên, mà là Quảng Sóc.

Không một ai trong triều dám phản đối.

Hành động của Quảng Sóc hoàn toàn khác với vẻ ngoài hiền hòa ít nói của hắn. Ngay trong đêm bắt giữ Quảng Diên, Quảng Sóc đã nhanh chóng bắt hết những tâm phúc quan trọng của Quảng Diên. Lực lượng của Quảng Diên vốn đã yếu, từ sau khi Hòa Như Phi gặp chuyện, quyền chỉ huy quân Phù Việt bị thu hồi, không còn thuộc về thái tử.

Cuộc thanh trừng của Quảng Sóc diễn ra nhanh chóng và dứt khoát, khiến người ta phải kinh sợ. Các đại thần đều xì xào bàn tán rằng khí chất hoàng đế trên người Tứ hoàng tử đã lộ rõ.

Về chiếu chỉ bắt phụ nữ tuẫn táng theo tiên hoàng, cũng được xác nhận là giả. Lan Quý Phi và Nghi Quý Nhân cùng hàng chục cung nữ khác đều được bảo toàn tính mạng. Khi tin tức này lan ra ngoài, dân chúng đều ca ngợi Quảng Sóc là người nhân từ và hắn minh.

Dân chúng chưa bao giờ quan tâm đến việc ai ngồi trên ngai vàng, miễn là họ có áo mặc, có cơm ăn. Việc ai làm hoàng đế, đối với họ mà nói, không quan trọng.

Còn đối với các đại thần trong triều, không ai dám phản đối. Ngũ Hoàng tử, Quảng Cát, vẫn còn nhỏ, hiện tại người duy nhất có thể đảm đương trọng trách chỉ có Quảng Sóc.

Văn Tuyên Đế đã vào hoàng lăng, trong Cung Thanh Lam, Lan Quý Phi vừa tháo bỏ bộ lễ phục nặng nề. Vừa ngồi xuống thì Nghi Quý Nhân bước vào.

“Chúc mừng tỷ tỷ đã đạt được nguyện vọng.” Nghi Quý Nhân cười mỉa mai, tự mình ngồi xuống trước bàn nhỏ: “Chẳng bao lâu nữa, muội phải gọi tỷ là Thái hậu rồi.”

Lan Quý Phi nhìn nàng, ánh mắt vẫn điềm tĩnh như trước: “Nghi Quý Nhân, chẳng phải ngươi vẫn còn sống sao?”

Nghi Quý Nhân khựng lại.

Hôm ấy, cái chết của Vi Huyền Chương trước cửa cung Thừa Lạc đã đẩy mâu thuẫn giữa thái tử và triều đình Đại Ngụy lên đến đỉnh điểm. Quảng Diên thì bạo ngược, còn nàng lại chuẩn bị phải chôn vùi cuộc đời mình cùng Văn Tuyên Đế trong lăng mộ tối tăm. Cuối cùng, Nghi Quý Nhân đã hợp tác với Lan Quý Phi.

Lời khai của Quảng Cát là giả, và chiếu chỉ truyền ngôi cũng chưa chắc đã là thật. Quảng Sóc thực ra chỉ cần một cái cớ, một cái cớ hợp lý để lên ngôi.

Thực tế, Nghi Quý Nhân đã đánh cược tất cả trong tình thế đó. Dù sao cũng là cận kề cái chết, nàng nghĩ rằng thà liều một phen còn hơn là chết vô ích. Nhưng sâu thẳm trong lòng, nàng không thực sự tin rằng Quảng Sóc có thể thành công.

Nhưng cuối cùng, Quảng Sóc đã thành công.

Ngoài kia, mọi chuyện được kể lại một cách nhẹ nhàng, nhưng qua đêm đó, Nghi Quý Nhân nhận ra rằng, nếu chỉ là kế hoạch tạm thời, nếu Quảng Sóc chỉ vì mẹ mình mà đấu tranh, thì trong thời gian ngắn ngủi như vậy, hắn không thể nào nhận được sự ủng hộ của Quý Đức và Phong Vân tướng quân.

Có lẽ, những gì xảy ra trong Kim Loan điện tối qua đã được Lan Quý Phi dự đoán từ nhiều năm trước.

Thậm chí, nếu suy nghĩ kỹ hơn, cái chết của Văn Tuyên Đế dưới tay Quảng Diên, Lan Quý Phi có thể cũng không hoàn toàn không biết gì.

Sự trầm lặng và hiền hòa của Quảng Sóc, tính cách không tranh giành của Lan Quý Phi, tình yêu thương của Văn Tuyên Đế, tất cả đều đã được Lan Quý Phi sắp đặt từ rất lâu. Từ đầu đến cuối, không phải Quảng Sóc diễn giỏi, mà là những tính toán trong lòng Lan Quý Phi, đến chính con trai bà cũng không hề biết.

Có lẽ Trương hoàng hậu đã đoán đúng một điều: Lan Quý Phi không phải là người không tranh giành, chỉ là bà không để ý đến những ân sủng tầm thường. Bà muốn giành, thì sẽ giành lấy vị trí cao quý nhất cho con trai mình.

Thái tử thua là điều tất yếu, vì hắn không có một người mẹ biết nhẫn nhịn và ẩn nhẫn suốt nhiều năm trời, không để lộ một chút sơ hở nào.

Quảng Cát còn nhỏ, và từ hôm nay trở đi, trong hoàng thất Đại Ngụy, sẽ không còn ai là đối thủ của Quảng Sóc.

Nghi Quý nhân cảm thấy một luồng khí lạnh từ từ dâng lên trong lòng. Người phụ nữ trước mắt, vẫn luôn điềm đạm dịu dàng, chưa từng thấy bà ta quát tháo hay trách mắng ai suốt bao năm qua, hóa ra mới chính là người đáng sợ nhất.

“Thiếp… còn sống đã là tốt rồi.” Nghi Quý Nhân cúi đầu, giọng nói không tự chủ được mà thấp đi, mang theo chút khiêm nhường và sợ hãi, “Sau này thiếp sẽ luôn trung thành với nương nương. Xin nương nương chiếu cố cho Quảng Cát…”

Lan Quý Phi không nói gì, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ. Một lúc lâu sau, bà mới quay đầu lại, dường như lúc đó mới nghe thấy lời của Nghi Quý Nhân. Bà khẽ gật đầu, mắt nhắm hờ, thản nhiên đáp: “Được.”

…

Phủ thái tử giờ đây đã thành một mớ hỗn độn.

Tiếng khóc lóc vang lên khắp nơi, bọn người hầu bị binh lính kéo đi, bắt giữ không chừa một ai. Thái tử phi la hét trong tuyệt vọng, bị lôi ra ngoài. Trong lúc bị kéo lê, móng tay nàng ta cào vào tường, để lại một vết dài sâu hoắm.

Có một người đang bước chậm rãi, đi dọc qua sân, hướng về gian phòng cuối cùng.

Đó là một căn phòng tối, nơi bị giam giữ những người từng bị thái tử Quảng Diên tra tấn. Tính tình hắn tàn bạo và hiểm độc, người nào chọc giận hắn, nhẹ thì bị giết, còn kẻ xui xẻo hơn thì bị giam vào phòng kín này, chịu cảnh tra tấn đến mức sống không bằng chết.

Giờ đây, phủ thái tử đã xảy ra biến cố, binh lính bận rộn bắt giữ những người thân trong phủ, không ai để ý đến nơi này.

Người đàn ông trẻ tuổi tiếp tục bước đi, đôi giày sạch sẽ của hắn giẫm lên sàn đất ẩm ướt. Căn phòng tối om, chỉ có ánh đèn leo lét chiếu lên những vệt đen, có chỗ đã khô, có chỗ còn phản chiếu ánh sáng, như là vết máu.

Căn phòng này được xây dựng như một nhà lao, mỗi buồng bị ngăn cách bởi những thanh sắt, không có lính canh nào ở đây. Dù có tiếng bước chân, người trong buồng cũng không có phản ứng gì, nhiều lắm là ngẩng đầu lên rồi lại nhanh chóng cúi xuống. Những người ở đây đã bị tra tấn đến tàn tạ, không còn hy vọng gì, họ cũng không tin sẽ có ai đến giải cứu mình.

Tuyệt vọng tràn ngập nơi này.

Người đàn ông đi chậm rãi, mỗi lần bước qua một buồng, hắn đều dừng lại trước cửa, quan sát kỹ càng, như thể đang tìm kiếm một người nào đó. Khi phát hiện không phải người mình cần tìm, hắn lại bước tiếp.

Hắn cứ thế đi qua từng buồng một, cho đến khi dừng lại trước buồng cuối cùng.

Trong buồng, có một bóng dáng co quắp nằm nghiêng dưới đất, trông giống như một đứa trẻ. Người đó ôm lấy vai mình, đầu cúi thấp vào ngực. Bộ y phục trên người cô ta xộc xệch, và khi hắn đến gần, dù người đó không hề động đậy, nhưng cơ thể bắt đầu run lên nhè nhẹ.

Chân của Sở Chiêu khựng lại.

Hắn nhìn người trong buồng, một lúc sau, hắn mở cửa bước vào.

Người bên trong vẫn không hề có phản ứng, thậm chí không nhìn hắn lấy một lần. Sở Chiêu bước tới gần, từ từ quỳ một chân xuống, dường như muốn an ủi đối phương nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Cuối cùng, hắn khẽ lên tiếng, giọng nói dịu dàng: “Ứng Hương.”

Người trước mặt lập tức run rẩy dữ dội.

“Công tử,” giọng của Ứng Hương yếu ớt như một sợi chỉ mỏng manh, dễ dàng bị xé rách, “Nô tỳ… không còn cách nào khác.”

Sở Chiêu ngẩn ra, ánh mắt đăm đăm nhìn Ứng Hương, cảm thấy bàng hoàng đến độ không thể phản ứng ngay. Trước mắt hắn, người con gái từng là niềm kiêu hãnh của hắn, đẹp đẽ như một đóa hoa, giờ đây chỉ còn lại một cơ thể tàn tạ, đau đớn đến mức không còn nhận ra.

Ứng Hương từ từ vén tay áo lên, để lộ làn da vốn mịn màng như tuyết giờ đây đã bị hủy hoại đến không còn hình dạng. Những vết cháy đen lở loét, như thể da thịt bị đốt cháy và nghiền nát, phát ra một mùi hôi thối khó chịu.

“Thái tử đã cho nô tỳ uống một loại độc dược không có giải dược,” Ứng Hương nói, giọng nàng như thể tan vào không khí, “Nô tỳ… chỉ còn đợi chết.”

Quảng Diên căm ghét sự phản bội và bất trung. Với những kẻ không trung thành, hắn có vô số cách hành hạ. Ứng Hương vốn là người con gái đẹp tuyệt trần, nên hắn đã hủy hoại nhan sắc của nàng. Hắn còn bắt nàng chịu đựng cái chết đau đớn và nhục nhã nhất—từng mảng da thịt mục rữa dần, đến cuối cùng, ngay cả cái chết cũng trở thành một sự tra tấn kinh tởm.

Giết người thì dễ, nhưng giết bằng cách tàn phá trái tim và linh hồn, đó mới là hình phạt thâm độc nhất.

Trong giây phút ấy, Sở Chiêu cảm thấy một nỗi bối rối sâu sắc dâng lên trong lòng—một cảm giác mà hắn đã lâu không trải qua. Hắn nhìn Ứng Hương, không biết phải làm gì hay nói gì.

“Không sao cả,” hắn cuối cùng lên tiếng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh, “Ta sẽ tìm thầy thuốc giỏi nhất, sẽ có cách chữa lành cho ngươi.”

“Không có tác dụng đâu.” Ứng Hương khẽ cười, nụ cười đầy đau khổ. “Nô tỳ hiểu rõ cơ thể mình, không còn cứu được nữa.”

Ánh sáng từ ngọn đuốc trên tường lấp lánh, chiếu rõ khuôn mặt đầy vết máu và sẹo của nàng. Không còn chút nào dấu vết của vẻ đẹp từng khiến bao người say đắm.

Sở Chiêu ngây người nhìn nàng, hắn biết rằng khi Ứng Hương rơi vào tay Quảng Diên, số phận của nàng sẽ chẳng tốt đẹp. Nhưng hắn không bao giờ nghĩ rằng nó lại tàn nhẫn đến mức này.

Sống mà không bằng chết.

“Nô tỳ… có một điều muốn xin công tử.“

“Ngươi nói đi,” hắn đáp, giọng nhẹ nhàng hơn trước.

“Nô tỳ suốt đời không có gì quý giá, chỉ còn dung mạo là tạm được.” Ứng Hương vươn tay, tựa hồ muốn chạm vào gương mặt mình, nhưng tay vừa đưa ra đã dừng lại giữa không trung, “Giờ dung mạo đã hủy, lại trúng độc vô phương cứu chữa. Nô tỳ không muốn chết trong cảnh khủng khiếp xấu xí, Tứ công tử… có thể ban cho nô tỳ một cái chết thanh thản không?”

“Ngươi muốn ta giết ngươi?” Sở Chiêu kinh ngạc nhìn nàng.

“Mạng của nô tỳ vốn đã do Tứ công tử cứu, nay chết dưới tay Tứ công tử, cũng coi như trọn vẹn. Hơn nữa,” giọng nàng nhẹ nhàng, “Tứ công tử không phải hại nô tỳ, mà là giúp nô tỳ.”

Sở Chiêu nói: “Ta không giết ngươi.”

“Vậy thì xin công tử hãy rời khỏi đây.” Người nô tỳ trước giờ luôn khiêm nhường, lần đầu tiên bộc lộ vẻ cứng rắn trước mặt chàng, “Nô tỳ sẽ ở đây, không đi đâu cả.”

“Ứng Hương,” Sở Chiêu lần đầu tiên cảm thấy bất lực trước nàng, chàng nhẫn nại, nhẹ giọng nói: “Vết thương của ngươi chưa phải không thể cứu chữa, các đại phu ở Sóc Kinh nhiều lắm, có thể trị khỏi cho ngươi.”

“Cho dù chữa lành rồi thì sao?” Ứng Hương cười nhạt, “Nô tỳ giờ đây đã mất dung mạo, thậm chí không thể tự lo cho bản thân, ở lại bên công tử, không giúp được gì, chỉ là gánh nặng.”

Sở Chiêu nghe thế, thần sắc khẽ biến, chàng nói: “Ngươi ở bên ta, chỉ để giúp ta thôi sao?”

“Bên cạnh công tử, không giữ kẻ vô dụng.” Ứng Hương đáp.

Lời nói nhẹ nhàng nhưng lại chứa đầy gai nhọn, khiến Sở Chiêu không biết đáp lại thế nào.

“Năm xưa nô tỳ bị cha mình coi như món hàng bán đi, là công tử đã cứu nô tỳ. Từ đó về sau, công tử chính là ân nhân, là cha mẹ của nô tỳ, nô tỳ nguyện vì công tử vào sinh ra tử, không màng nguy hiểm. Những gì nô tỳ đã làm đều là cam tâm tình nguyện, nhưng nay, khi cận kề cái chết, nô tỳ mong muốn được tự mình quyết định số phận của mình.” Ứng Hương nhìn hắn, đôi mắt dịu dàng ngày nào giờ đây rực cháy như tia lửa, “Xin công tử thành toàn.”

Ánh mắt của hai người giao nhau, Sở Chiêu nhìn rõ trong mắt nàng sự quyết tâm cầu chết.

Lần đầu tiên hắn phát hiện, thì ra Ứng Hương lại cố chấp và kiên cường đến vậy.

“Xin công tử thành toàn.” Nữ tử trước mặt lại gắng gượng quỳ xuống, theo động tác ấy, những vết thương đáng sợ trên người nàng dần lộ ra, bốc lên mùi tanh nồng của máu hòa lẫn với bùn đất. Tựa như lần đầu nàng gặp Sở Chiêu, được hắn mua về, run rẩy sợ hãi quỳ xuống kính cẩn.

Nàng sẽ không sống được lâu nữa, dù cho bây giờ không chết, cũng chẳng còn bao nhiêu thời gian.

Sở Chiêu nhắm mắt lại, nói: “Ta đồng ý với ngươi.”

“Đa tạ công tử.” Ứng Hương nhẹ giọng đáp.

Sở Chiêu đưa tay đỡ nàng dậy, Ứng Hương lảo đảo ngước lên nhìn hắn, khoảnh khắc đó, bàn tay hắn đột ngột đưa ra phía sau nàng, đâm mạnh về phía trước.

Khi mũi dao cắm vào da thịt, tất cả đều diễn ra trong lặng lẽ.

Nàng còn chưa kịp nói gì, thân mình đã bị đẩy về phía trước, ngã nhào vào lòng Sở Chiêu. Hắn buông tay, đỡ lấy nàng trong vòng tay mình, quỳ gối xuống đất.

“… Đa tạ công tử…” Ứng Hương nhìn chàng, yếu ớt nở một nụ cười, “Lần đầu tiên, công tử đáp ứng nguyện vọng của nô tỳ.”

Máu mới và cũ thấm đẫm trên người nàng, vết máu in lên chiếc áo choàng sạch sẽ của Sở Chiêu, như những bông hoa loang lổ đầy sắc màu. Nam tử cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt thoáng lộ ra chút bối rối.

Chỉ một khoảnh khắc ấy, rơi vào mắt Ứng Hương, khiến trái tim nàng chợt nhói đau.

Nàng yêu Sở Chiêu, yêu từ lần đầu tiên gặp hắn. Khi ấy, trong lúc tuyệt vọng, bị cha mình đẩy vào con đường tăm tối, chính vị thiếu niên tuấn tú ấy đã đưa tay ra, ném cho nàng một chiếc phao cứu mạng. Nàng nắm lấy phao ấy, cũng đem lòng yêu thương hắn từ khoảnh khắc đó.

Nàng yêu sự ôn nhu, nho nhã của hắn, cũng yêu cả sự tàn nhẫn không khoan dung. Yêu sự bao dung tưởng chừng như rộng lớn của chàng nhưng ẩn dưới là một trái tim lạnh lùng, vô tình. Nàng yêu những khoảnh khắc hắn tỏ ra vững vàng, mạnh mẽ, nhưng lại không thể che giấu sự yếu đuối và bất lực trong chốc lát.

Sở Chiêu là một con người phức tạp, càng phức tạp bao nhiêu, số phận của hắn lại càng bi thảm bấy nhiêu. Vận mệnh đã tạo ra những mâu thuẫn trong hắn. Những gì người ngoài nhìn thấy ở Sở Chiêu, đều chỉ là lớp vỏ bề ngoài, giả tạo. Chỉ có nàng hiểu, Sở Chiêu thực sự không phải một người lương thiện. Nhưng nàng vẫn không hề do dự, cứ như con thiêu thân lao vào ngọn lửa của tình yêu dành cho hắn.

Suốt những năm qua, Ứng Hương ở bên cạnh Sở Chiêu, bị phu nhân nhà họ Sở chèn ép, bị ba người con trai dòng chính của Sở gia quấy rối, bị Từ Băng Đình âm thầm hãm hại. Đến khi nàng bị đưa vào phủ Thái tử, bước đến tình cảnh hôm nay, nàng cũng chưa bao giờ hối hận.

Bởi vì ngay từ đầu, nàng đã chẳng còn gì để mất.

Nàng từng oán hận hắn, nhưng tất cả cũng không thắng nổi tình yêu. Tình yêu ấy ẩn giấu sâu thẳm, nhỏ bé nhưng mãnh liệt, thậm chí khiến chính nàng cũng cảm thấy mình thật đáng thương. Nàng chưa từng nói ra, chỉ im lặng mà yêu hắn suốt bao năm trời.

Sở Chiêu thông minh như vậy, sao có thể không nhận ra nàng yêu hắn.

“Công tử…” Giọng nàng yếu ớt, “Nô tỳ… có thể hỏi công tử một câu được không?”

Giọng nói của nam tử vẫn nhẹ nhàng, dịu dàng như mọi khi: “Ngươi hỏi đi.”

“Tứ công tử, có phải từ trước… ngài đã biết Từ tiểu thư sẽ đưa nô tỳ vào phủ Thái tử không?”

Sở Chiêu cúi đầu nhìn nàng.

Trong đôi mắt màu nhạt như ánh sáng ngọc bích, từng đợt sóng nhỏ dâng lên. Hắn không đáp, nhưng Ứng Hương lập tức hiểu ra.

“… Thì ra là vậy.” Nàng nói xong, chậm rãi khép mắt lại, hơi thở dần dần yếu đi, cho đến khi hoàn toàn tắt lịm.

Trong gian phòng tối tăm, nam tử áo xanh lặng lẽ cúi đầu nhìn thi thể trong lòng. Trước mắt hắn bỗng hiện lên hình ảnh nhiều năm trước, khi hắn đứng trước nhân gian huyên náo rực rỡ, trong tiếng ồn ào ầm ĩ bỗng nghe thấy tiếng khóc thút thít. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy một thiếu nữ mảnh mai yếu đuối đang hướng ánh mắt u sầu về phía hắn, dung nhan tuyệt mỹ như đóa đào thắm.

Hắn đã cứu nàng, nhưng cũng đã hại nàng. Nếu năm đó không ra tay, có lẽ cuộc sống của Ứng Hương ngày hôm nay sẽ tốt hơn nhiều, không khổ sở, đắng cay như bây giờ, dù là khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, nàng cũng ra đi trong đau đớn.

Nàng không làm gì sai, nếu có sai, thì chỉ là vì đã yêu một người như hắn.

Không biết bao lâu trôi qua, Sở Chiêu cúi người, bế thi thể của Ứng Hương lên, chậm rãi bước ra khỏi căn phòng tối, từng bước từng bước tiến về phía bên ngoài.

Hắn đã cùng Tứ hoàng tử thực hiện một cuộc giao dịch cuối cùng, tất cả chỉ vì muốn có một chút hơi ấm nhỏ nhoi. Nhưng giờ đây, chút hơi ấm ấy cũng không còn nữa. Người cuối cùng ở bên hắn, cùng chàng đối mặt với thế gian, cũng đã ra đi. Trong ván cờ này, hắn không còn gì cả.

Thua toàn bộ.

Ngày mùng ba tháng hai, Tứ Hoàng tử Quảng Sóc lên ngôi, tân đế kế vị, niên hiệu Kỷ Nguyên, tôn hiệu “Chiêu Khang”.

Chiêu Khang Đế sau khi đăng cơ đã bác bỏ đề nghị cầu hòa của người U Thác, ra lệnh điều tra triệt để bè đảng của Từ Tướng, truy phong Viện chủ Hiền Xương Quán là Vi Huyền Chương, thụy hiệu “Văn Chính”. Vụ án Minh Thủy cuối cùng cũng được làm sáng tỏ.

Từ Kính Phủ nắm giữ triều chính nhiều năm, cấu kết với Thái tử, hại dân làm loạn. Nay Chiêu Khang Đế kế vị, đám tàn dư của Thái tử cũng không thể thoát.

Người duy nhất ngoại lệ có lẽ là vị đắc ý môn sinh của Từ Kính Phủ, Tứ công tử nhà Thạch Tấn Bá – Sở Tử Lan. Cách đây không lâu, Chiêu Khang Đế đã phê chuẩn đơn từ quan của Sở Tử Lan. Sau khi từ quan, Sở Tử Lan rời khỏi Sở gia, biến mất khỏi kinh thành Sóc Kinh. Nghe nói, có người từng gặp hắn tại trạm dịch ngoài thành, đoán rằng hắn đã rời khỏi Sóc Kinh, nhưng không ai biết hắn đi về đâu. Và cũng không ai còn thấy bóng dáng của vị thị nữ tuyệt sắc đi theo hắn.

Trong sân, Thanh Mai đang mang xương ninh cho Nhị Mao ăn.

Hòa Yến nhìn hai người vui vẻ bên nhau, thoáng ngẩn ngơ.

“Không lẽ nàng cũng muốn nhai miếng xương đó?” Bên cạnh có người lên tiếng, dường như mang chút trêu chọc.

Hòa Yến hoàn hồn, thấy Tiêu Giác từ ngoài bước vào. Sáng sớm nay hắn đã ra ngoài, Tứ Hoàng tử… giờ nên gọi là Chiêu Khang Đế, kể từ khi đăng cơ thường xuyên triệu kiến hắn.

Hòa Yến hiểu rõ dụng ý của Tứ Hoàng tử. Hiện tại, trong triều vẫn còn tàn dư của Thái tử, Tiêu Giác và Yến Hạ là những người mà Chiêu Khang Đế quyết định trọng dụng.

Lẽ ra đây là chuyện tốt, nhưng Hòa Yến lại cảm thấy bất an.

“Đang có tâm sự?” Tiêu Giác nhướng mày.

“Hoàng thượng lên ngôi, mọi chuyện dường như đã khép lại.” Hòa Yến nhìn lên trời, “Nhưng đám người U Thác, có lẽ sẽ không dễ dàng từ bỏ. Bọn họ đã mưu tính bao năm, cùng với Từ Kính Phủ cấu kết trong ngoài. Nay Thái tử và Từ Kính Phủ đã thất bại, bọn họ làm sao cam lòng? Chàng cũng biết, thời điểm tân hoàng lên ngôi là lúc nguy hiểm nhất.”

Quyền lực thay đổi, ngôi vị chưa ổn định, đặc biệt là khi lòng người trong triều vẫn còn chia rẽ, dễ bị kẻ xấu lợi dụng. Hòa Yến từng giao chiến với người U Thác, nhìn cách nào đi nữa, bọn chúng đều không phải là hạng người chịu nhún nhường.

“Ta biết.” Tiêu Giác bình thản đáp.

Hòa Yến nhìn chàng: “Hoàng thượng xử lý bọn sứ giả U Thác thế nào rồi?”

“Trước đó, Thái tử đã thả chúng ra. Hiện tại, một phần đã bị bắt lại, nhưng tin tức hẳn đã được đưa về U Thác.”

“Ý chàng là bọn chúng sẽ sớm hành động?”

Tiêu Giác khẽ nhếch môi: “Phải.”

Hòa Yến thầm thở dài. Tuy nàng là võ tướng, nhưng lại không thích chiến tranh. Chiến tranh luôn đồng nghĩa với đổ máu, hi sinh, biết bao người dân phải chịu cảnh tan nhà nát cửa, mất mát đau thương. Đặc biệt là vào lúc này…

Nàng nhìn sang người bên cạnh, nam tử bên cạnh đang ngắm nhìn con chó vàng trong sân, khóe miệng thoáng nhếch lên.

Đây là những giây phút yên bình hiếm hoi.

Thôi vậy, nàng nuốt lại những lời định nói, một lát sau, vươn tay khoác lên cánh tay của Tiêu Giác, nghiêm túc nói: “Tiêu Giác, tối nay ta muốn ăn bồ câu quay.”

“…”

…

Những ngày yên bình luôn ngắn ngủi.

Chưa đầy mười ngày sau khi Chiêu Khang Đế đăng cơ, quân U Thác ồ ạt kéo binh xâm lược Đại Ngụy, dọc theo dòng Hưng Hà tiến quân lên phía bắc.

Cuộc chiến giữa quân U Thác và Đại Ngụy, sau hàng chục năm âm mưu toan tính, cuối cùng cũng bùng nổ.

Bốn thành Cửu Xuyên, Cát Quận, Vân Tư và Tịnh Giang vì quân số thiếu hụt, cộng thêm việc trước đây bị người của Thái tử cố tình sắp đặt, chỉ trong ba ngày đã bị quân U Thác chiếm lĩnh. Sau khi phá cổng thành, quân U Thác điên cuồng tàn sát. Theo những người may mắn thoát về kể lại, dọc hai bờ sông, thi thể chất chồng như núi, máu đỏ nhuộm cả dòng sông.

Chiêu Khang Đế giận dữ, lập tức ra lệnh cho người lên đường đánh chặn địch. Tuy nhiên, nhiều năm qua, Đại Ngụy chú trọng văn, coi nhẹ võ, ngoài Phong Vân Tướng quân và Phi Hồng Tướng quân, không còn mấy ai đủ năng lực đảm đương nhiệm vụ. Giờ đây, Phi Hồng Tướng quân Hòa Như Phi lại chỉ là giả mạo, quyền chỉ huy quân Phủ Việt đã quay trở lại tay hoàng thất.

Trên triều đình, Chiêu Khang Đế hỏi ai nguyện ý lãnh binh dẹp loạn. Ngoài Trung tướng quân Yến Hạ và Đô đốc hữu quân Tiêu Giác, chẳng còn ai bước lên. Thực ra cũng có một số lão tướng nguyện cầm đao ra trận, nhưng đáng tiếc, họ đã quá già, không thể quay lại chiến trường.

Hậu quả của việc triều đình Đại Ngụy chìm đắm trong sự an nhàn suốt bao năm, cuối cùng cũng hiển hiện rõ ràng vào lúc này.

Trên Kim Loan điện, Chiêu Khang Đế nhìn văn võ bá quan dưới bậc thềm, sắc mặt trầm như nước, thở dài: “Chư công vô năng, không thể bảo vệ non sông Đại Ngụy.”

Giữa sự im lặng ấy, có một người bước ra, giọng nói trong trẻo: “Bệ hạ, thần nguyện dẫn quân Phủ Việt đi Cửu Xuyên đánh giặc.”

Một nữ tử mặc triều phục đỏ đứng giữa điện, dáng vẻ cao ngạo đầy khí chất anh dũng. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía đế vương cao ngồi trên ngai, ánh mắt sáng ngời và kiên định.

Đó là Vũ An hầu Hòa Yến, cũng là thê tử của Phong Vân Tướng quân.

Chiêu Khang Đế thoáng ngạc nhiên.

Trong cuộc đấu tranh với Thái tử, nhà họ Tiêu đã đứng về phía hắn. Tiêu Giác cũng rất khôn ngoan, không trực tiếp can dự, Chiêu Khang Đế có ý muốn trọng dụng Tiêu Giác, nhưng lại không thể giao cho hắn quyền lực quá lớn. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng hắn quyết định thăng quan cho Hòa Yến.

Hòa Yến dù sao cũng chỉ là một nữ tử, hiện tại cũng chỉ có tước vị hầu. Thăng chức cho Hòa Yến vừa là sự trả ơn cho Tiêu Giác, lại không làm cho nhà họ Tiêu có quyền lực quá lớn khiến người khác phải e ngại. Như Thái hậu từng nói, đừng xem thường nữ nhân. Việc thăng chức cho Hòa Yến, từ một góc độ nào đó, cũng là cách để kiềm chế Tiêu Giác.

Nhưng Chiêu Khang Đế không ngờ rằng, Hòa Yến lại đứng ra vào lúc này.

Hắn theo bản năng nhìn về phía Tiêu Giác, cố gắng tìm kiếm trên gương mặt chàng một chút cảm xúc. Tiếc thay, vị Đô đốc hữu quân nổi tiếng của Đại Ngụy chỉ giữ vẻ mặt bình thản, không một gợn sóng.

Chẳng lẽ Tiêu Giác đã biết trước việc này? Nhưng nếu đã biết, tại sao không âm thầm bàn bạc với mình trước, mà lại đợi đến giờ mới nói?

Hòa Yến cúi đầu nói: “Thần từng giao chiến với quân U Thác vài lần, mạo muội khẩn cầu bệ hạ cho phép thần dẫn quân đến Cửu Xuyên.”

Nói về kinh nghiệm đối đầu với người U Thác, nàng quả thật có kinh nghiệm. Dù là ở Ký Dương hay Nhuận Đô, nếu không có kinh nghiệm, Văn Tuyên Đế đã không thăng chức cho nàng. Nhưng còn về việc lãnh binh ra trận…

Chưa đợi Chiêu Khang Đế lên tiếng, một vị văn thần đã nói: “Vũ An hầu, ngươi chỉ là nữ nhân, làm sao có thể dẫn quân chống giặc?”

“Đại nhân có lẽ đã quên rồi,” Hòa Yến không kiêu ngạo cũng không hạ mình, “Phi Hồng Tướng quân oai trấn tứ hải, chẳng phải cũng là một nữ nhân sao?”

Vị đại thần ấy bị lời nói của nàng chặn họng, không nói nên lời.

Phải rồi, vị Phi Hồng Tướng quân thực sự, chẳng phải cũng là một nữ tướng hay sao?

Chiêu Khang Đế im lặng một lúc, rồi nói: “Chuyện này hệ trọng, trẫm không thể quyết định vội vàng, đợi trẫm suy nghĩ kỹ càng rồi sẽ định đoạt.”

Hắn nhìn về phía Tiêu Giác.

Đến lúc này, Chiêu Khang Đế vẫn chưa thể chắc chắn liệu Tiêu Giác có biết về quyết định của Hòa Yến hay không. Nếu Tiêu Giác cũng ủng hộ việc này, chắc chắn sẽ đến gặp hắn. Nếu Tiêu Giác đích thân mở lời, Chiêu Khang Đế sẽ cân nhắc đồng ý. Dù Hòa Yến không đủ năng lực, thì Đô đốc hữu quân của Đại Ngụy hẳn cũng không dễ dàng để vợ mình ra trận làm bia đỡ đạn.

Tất nhiên, điểm mấu chốt nhất là, như Lan Quý phi đã nói, Đại Ngụy hiện tại đã không còn ai. Những tướng lĩnh có khả năng lãnh binh tác chiến xuất sắc vô cùng ít ỏi, dù Hòa Yến không đi, thì còn ai có thể đi?

Chiêu Khang Đế trong lòng tự cười khổ, chỉ cảm thấy chiếc long miện màu vàng này đội lên đầu thật quá nặng nề.

…

Sau khi hạ triều, Hòa Yến cùng Tiêu Giác rời khỏi đại điện, bất chợt Yến Hạ từ phía sau bước tới.

Hắn gọi Hòa Yến: “Này, ngươi thực sự định dẫn binh đến Cửu Xuyên?”

“Sao vậy?” Hòa Yến đang có chuyện lo nghĩ, ánh mắt vô thức dõi theo bóng lưng của Tiêu Giác phía trước, trả lời mà tâm trí còn để đâu đâu.

Yến Hạ nhìn theo ánh mắt nàng, suy nghĩ một chút, rồi hỏi: “Chuyện hôm nay trên triều, chẳng lẽ Tiêu Hoài Cẩn vẫn chưa biết?”

Hòa Yến không đáp.

“Quả nhiên là ngươi rất lợi hại.” Yến Hạ như bừng hiểu ra, tỏ vẻ kinh ngạc nhìn nàng: “Thảo nào ta thấy Tiêu Hoài Cẩn có vẻ tức giận thế. Chuyện lớn như vậy mà ngươi không bàn bạc với hắn trước, chơi trò ‘tiền trảm hậu tấu’ sao? Thú vị thật, nếu ngươi có thể chọc giận Tiêu Hoài Cẩn đến mức này, thì xem ra đám người U Thác chắc chắn cũng không phải đối thủ của ngươi rồi.” Hắn làm bộ định vỗ vai Hòa Yến, nhưng tay giơ lên giữa chừng lại ngừng lại, nhớ ra nàng là nữ nhân, nên thu tay về. Hắn nhìn nàng với vẻ mặt khoái trá: “Tiêu Hoài Cẩn tức giận như vậy, Vũ An Hầu, chúc ngươi may mắn.” Nói xong, hắn vung tay áo, rời đi.

Hòa Yến nghe Yến Hạ châm chọc cũng không giận, hôm nay nàng không bàn bạc với Tiêu Giác mà trực tiếp xin ra trận trước điện Kim Loan, chắc hẳn Tiêu Giác cũng đã tức giận. Nhưng… vì có quá nhiều điều bận tâm, nàng thực sự không biết nên mở lời với Tiêu Giác thế nào.

Lúc này, Tiêu Giác đã đi về phía chiếc xe ngựa của Tiêu gia đợi bên ngoài hoàng cung, Hòa Yến vội vã đi theo, bước lên xe, ngồi xuống cạnh hắn. Xe ngựa lăn bánh trên đường về Tiêu phủ, Hòa Yến thỉnh thoảng liếc nhìn người bên cạnh, thấy Tiêu Giác vẫn giữ vẻ mặt bình thản, càng bình thản, nàng lại càng cảm nhận rõ sự tức giận của hắn lúc này.

Hòa Yến cũng chẳng nói gì, nàng còn đang suy nghĩ xem phải mở lời thế nào.

Khi xe ngựa dừng trước cửa Tiêu phủ, Tiêu Giác tự mình bước xuống trước, không nói lời nào mà đi thẳng vào trong. Hòa Yến nhảy xuống xe theo sau, bầu không khí trong xe ngựa vừa rồi quá ngột ngạt, khiến người phu xe tốt bụng còn nhắc nhở Hòa Yến: “Thiếu phu nhân, thiếu gia hôm nay trông có vẻ không vui, cô nên tìm cách dỗ dành ngài ấy.”

Hòa Yến mỉm cười: “Tất nhiên rồi.”

Khi nàng theo Tiêu Giác vào phủ, về đến sân trong, Thanh Mai đang phơi chăn đệm. Nhìn thấy Hòa Yến, nàng vui mừng gọi: “Thiếu phu nhân—”

“Suỵt.” Hòa Yến giơ tay ra hiệu cho Thanh Mai im lặng, rồi lặng lẽ theo Tiêu Giác vào phòng.

Vừa bước vào, nàng khép cửa lại, liền đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Giác.

Không nói gì, Hòa Yến tiến tới ôm chầm lấy hắn từ phía sau, nói nhẹ nhàng: “Bình tĩnh lại đã.”

Tiêu Giác đứng im giữa phòng, để mặc cho nàng ôm, giọng lạnh nhạt: “Đừng lần nào cũng dùng chiêu này.”

Mặc dù chiêu này chẳng có gì mới mẻ, nhưng miễn là có tác dụng thì cũng đủ rồi. Hòa Yến thầm nghĩ, nàng cũng không muốn lúc nào cũng phải dùng chiêu này, nhưng vị Nhị công tử nhà họ Tiêu lại rất thích cách này, nàng biết làm sao?

“Để ta giải thích.” Hòa Yến siết chặt tay ôm eo chàng, giọng điệu chân thành, “Ta đã định nói với chàng, nhưng mỗi lần muốn nói, ta lại cảm thấy không hợp lúc, rồi cứ kéo dài mãi đến hôm nay. Ta nói trước, ta tuyệt đối không có ý ‘tiền trảm hậu tấu’, nếu có thì cũng là với Hoàng thượng, chứ không phải với chàng. Hôm nay ta sợ nếu không nói thì Hoàng thượng sẽ chỉ định người khác dẫn binh, nên mới phải lên tiếng trước. Tiêu Giác,” nàng ngẩng đầu nhìn chàng, “ta thật sự không cố ý.”

Tiêu Giác tránh ánh mắt nàng, giọng vẫn lạnh nhạt: “Hòa tiểu thư, bây giờ ngay cả việc nói dối nàng cũng qua loa thế sao?”

Ngay cả bốn chữ “Hòa tiểu thư” cũng thốt ra, chứng tỏ chàng thực sự đã rất giận. Hòa Yến trong lòng giật thót, vội vàng nói: “Tiêu Giác, chàng là chủ tướng, sao có thể vội vàng kết luận như vậy? Ta thật sự không lừa chàng.”

Nàng đúng là đã định nói với chàng, nhưng những ngày yên bình gần đây, mỗi lần nhìn thấy Tiêu Giác hiếm khi có được chút thư thái, nàng lại không muốn đề cập đến những chuyện phiền lòng này.

“Được rồi, ta thừa nhận là có chút lo ngại.” Thấy Tiêu Giác vẫn giữ thái độ lạnh lùng, Hòa Yến đành thật thà thừa nhận sự ích kỷ của mình, “Ta… Ta thật sự không biết phải nói với chàng thế nào.”

Nàng thả tay khỏi chiếc thắt lưng của Tiêu Giác, cúi đầu như một đứa trẻ mắc lỗi, ánh mắt chăm chú nhìn mũi giày của mình, giọng nói ngập ngừng: “Tình hình phía U Thác rối ren như vậy, chàng là chủ soái, chắc chắn sẽ phải dẫn binh đến Vân Tư. Vân Tư và Cửu Xuyên không cùng một hướng. Nếu ta chủ động xin xuất chinh với Hoàng thượng và được chấp thuận, thì sẽ phải một mình dẫn quân đến Cửu Xuyên.”

“Chàng nhất định rất lo lắng.”

Hòa Yến liếc nhìn sắc mặt của Tiêu Giác, thấy hắn đang cúi đầu nhìn mình, ánh mắt chợt sáng lên, nhưng ngay sau đó hắn nhanh chóng quay đầu đi. Hòa Yến trong lòng đã hiểu, liền nắm lấy tay hắn, ngước lên nhìn đầy tình cảm, nhẹ giọng nói: “Kể từ khi thành thân với chàng, ta nhìn khắp kinh thành mà không có người đàn ông nào chu đáo, tận tình như chàng. Chàng là phu quân duy nhất của ta, chắc chắn sẽ lo lắng cho một người vợ yếu đuối như ta phải đi một mình nơi xa xôi. Nếu thật sự ta dẫn binh đến Cửu Xuyên, có lẽ ngày ngày chàng sẽ nhớ nhung, lo lắng, thậm chí còn khóa ta lại trong phòng. Một người con gái yếu ớt như ta, chẳng thấy được ánh mặt trời…”

Nàng lại bắt đầu nói lung tung, khiến Tiêu Giác bị chọc đến mức bật cười. Hắn nhìn nàng một cái, rồi khẽ hừ: “Khóa nàng lại trong phòng? Trên đời làm gì có người vợ nào ‘yếu ớt’ lại có thể đấm nát cửa như nàng?”

“Chàng hiểu lầm ta rồi,” Hòa Yến chỉ vào ngực mình, “Dù ta trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng trái tim lại rất yếu mềm. Như khi chàng tức giận lúc nãy, lòng ta đau đớn vô cùng, trái tim ta gần như tan nát rồi.”

Lời không biết xấu hổ ấy nàng nói ra dễ dàng, đến nỗi Tiêu Giác cũng không còn giận nổi nữa. Hắn im lặng một lúc, sau đó mới thản nhiên nói: “Nàng nghĩ rằng, nếu nàng muốn dẫn quân đi Cửu Xuyên, ta sẽ phản đối sao?”

Hòa Yến im lặng.

Ánh mắt của Tiêu Giác chăm chú nhìn người trước mặt, trong đó lẫn chút tức giận, nhưng cũng có một tia bất lực khó thấy. Cuối cùng, hắn quay lưng lại: “Nếu nàng nói thẳng với ta, ta sẽ không ngăn cản.”

Hòa Yến nhìn bóng lưng của hắn, nét mặt vừa đùa cợt lúc nãy cũng thu lại, nàng khẽ nói: “Ta cứ nghĩ rằng, nếu là chàng, sẽ để ta đi cùng đến Vân Tư…”

“Cửu Xuyên gần với Mạc Huyện, nàng quen thuộc địa hình nơi đó, nên đương nhiên nàng muốn dẫn quân Phủ Việt đến Cửu Xuyên.” Giọng Tiêu Giác bình thản, “Ở Vân Tư, nàng sẽ không phát huy được toàn bộ năng lực của mình.”

Hòa Yến khựng lại, Tiêu Giác xoay người lại, ánh mắt hắn gặp ánh mắt của nàng.

Trong đôi mắt đó, tất cả đều rõ ràng, như một tấm gương phản chiếu hết thảy suy nghĩ của nàng.

Hóa ra hắn đều biết tất cả.

Hòa Yến do dự một chút, rồi vươn tay ôm lấy hắn lần nữa, thì thầm: “Chàng biết hết mọi chuyện…”

Thật sự nàng muốn đi Cửu Xuyên hơn, vì trước đây chưa từng đặt chân đến Vân Tư. Nếu nàng đi cùng Tiêu Giác đến Vân Tư, thì chắc chắn Chiêu Khang Đế sẽ cử một vị tướng khác đi Cửu Xuyên. Nhưng không ai hiểu Cửu Xuyên rõ hơn nàng. Không phải nàng tự tin, mà quả thực không ai khác có thể giành chiến thắng ở Cửu Xuyên như nàng.

Hiện giờ Đại Ngụy thiếu người tài, chiến sự ở Tịnh Giang đã tạm thời ổn định, nhưng tình hình ở Cửu Xuyên, Cát Quận và Vân Tư thì vô cùng tồi tệ. Mặc dù nàng tin vào khả năng của mình, nhưng tình cảm đã làm nàng bối rối. Tiêu Giác là phu quân của nàng, chắc chắn chàng sẽ không muốn để nàng mạo hiểm một mình ở nơi chiến trường nguy hiểm.

Cũng giống như năm xưa, phu nhân của Tiêu gia luôn ngăn cản Tiêu Trọng Vũ vậy.

“Ta đã nói rồi,” giọng của Tiêu Giác vang lên từ phía trên, “Muốn làm gì thì cứ làm, chỉ cần làm được là được.”

Hòa Yến ngẩng đầu, hỏi: “Chàng tin rằng ta làm được chứ?”

Chàng hừ nhẹ: “Hòa tướng quân có việc gì mà không làm được?”

Hòa Yến nhìn Tiêu Giác với vẻ lúng túng, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Những tưởng việc khó nói sẽ rất khó giải thích, nhưng giờ đây lại chỉ cần vài câu là có thể hiểu rõ. Hắn đối xử với nàng thật bao dung, đến mức Hòa Yến cảm thấy những lo lắng và suy tính của mình thật buồn cười.

“Nhưng mà, Hoàng thượng chưa chắc đã giao quyền chỉ huy quân đội cho ta,” nụ cười của Hòa Yến vừa nở trên môi chợt tắt khi nàng nhớ ra điều gì đó.

Dù sao trong mắt người ngoài, danh hiệu Vũ An hầu mà nàng có được cũng là nhờ dựa vào Tiêu Giác. Ngay cả ở Ký Dương hay Nhuận Đô, nàng đều có sự hỗ trợ của Tiêu Giác và Lý Khuông, chưa bao giờ tự mình chỉ huy một trận đánh lớn. Nếu trực tiếp giao binh quyền cho nàng, người khác e rằng sẽ không phục.

“Ta sẽ vào cung gặp Hoàng thượng. Quyền chỉ huy quân Phủ Việt, chắc chắn sẽ được giao cho nàng.” Tiêu Giác đáp, “Nhưng việc làm cho thuộc hạ tin tưởng, phải dựa vào chính nàng.”

“Chàng nói thật sao?” Hòa Yến phấn khích hẳn lên.

Việc khiến thuộc hạ tin tưởng, nàng có rất nhiều cách. Nếu Tiêu Giác có thể thuyết phục được Chiêu Khang Đế, chuyện này xem như đã chắc chắn.

“Hoàng thượng hôm nay chưa trả lời ngay, bởi vì còn đang chờ ý kiến của ta.” Chàng khẽ nhếch môi, “Ngài không tin nàng, nhưng lại tin ta. Nếu ta đứng ra bảo đảm, ngài sẽ tin vào khả năng chỉ huy của nàng.”

“Hiện tại đang trong thời kỳ khó khăn, chẳng lẽ bệ hạ không lo rằng nếu giao binh quyền cho ta, vợ chồng ta sẽ có quyền lực quá lớn, gây ra mối đe dọa cho ngài?” Hòa Yến trêu chọc. Vào thời điểm này, ai có binh quyền trong tay, người đó có ưu thế. Mặc dù Thái tử đã không còn, trong hoàng thất tạm thời chưa ai có thể uy hiếp được Chiêu Khang Đế, nhưng công lao của tướng lĩnh quá lớn… từ xưa đến nay cũng không phải chuyện gì đáng vui.

“Đại ca và đại tẩu vẫn đang ở kinh thành, hơn nữa đại tẩu đã mang cốt nhục của nhà họ Tiêu. Trong vài năm tới, Hoàng thượng sẽ không nghi ngờ gì Tiêu gia.”

Một tảng đá trong lòng Hòa Yến dường như vừa được nhấc ra. Nhưng nàng vẫn nhìn Tiêu Giác, hỏi: “Ta có một câu hỏi khác. Chàng nói Hoàng thượng muốn chàng đứng ra bảo đảm cho ta. Tiêu Giác, chàng có tin rằng ta có thể đánh bại được đám U Thác kia không?”

Dường như cảm thấy câu hỏi này thật buồn cười, Tiêu Giác bật cười, hắn lơ đãng quay đầu lại, giọng điệu có chút lười biếng: “Trên trời dưới đất, ai gặp nàng mà không tâm phục khẩu phục.”

Lời nói có vẻ như giễu cợt, nhưng trong giọng nói lại chứa đựng một niềm tự hào âm thầm.

Hòa Yến nghe mà cảm thấy vô cùng hài lòng, nàng nhón chân, ghé sát vào tai Tiêu Giác, thì thầm: “Cũng vậy thôi, Tiêu đô đốc.”

Hắn khẽ mỉm cười, đáp lại: “Ta cũng tin rằng nàng sẽ tiếp tục chiến thắng, cờ xí bay cao.”

Cuối cùng, Chiêu Khang Đế cũng đã chuẩn y cho Vũ An hầu Hòa Yến dẫn theo cánh quân cũ của Phi Hồng, Phủ Việt quân, tiến đến Cửu Xuyên để đối phó với quân U Thác.

Trong triều, mặc dù có nhiều lời bàn tán, nhưng rồi mọi chuyện dần dần lắng xuống. Một phần là do vị thế của nhà họ Tiêu, không ai dám công khai phản đối. Phần khác là bởi trong triều hiện tại, nhân lực cầm quân quá ít ỏi. Chi bằng để cho vị Vũ An hầu này, người từng có kinh nghiệm đối đầu với quân U Thác, lãnh binh ra trận.

Yến Hạ dẫn quân của nhà họ Yến tiến đến Cát Quận, Tiêu Giác dẫn Nam phủ binh đến Vân Tư, còn Hổ Uy Tướng quân, dù đã lớn tuổi, vẫn sẽ dẫn quân Lương Châu Vệ đến vùng Tịnh Giang, nơi chiến sự ít căng thẳng hơn. Riêng Hòa Yến dẫn Phủ Việt quân tiến đến Cửu Xuyên.

Bốn người bọn họ, ngoại trừ Hổ Uy Tướng quân đã có tuổi, thì ba người còn lại đều còn rất trẻ. Đặc biệt là Hòa Yến, Chiêu Khang Đế giao binh quyền cho họ không phải vì muốn thử vận may, mà còn là một cách để bồi dưỡng người thân cận. Đặc biệt là Hòa Yến, nếu được trọng dụng đúng cách, nàng có thể trở thành “Phi Hồng” tiếp theo.

Sau khi nhận được binh phù, việc rời khỏi kinh thành đã gần kề. Hòa Yến xin phép Chiêu Khang Đế cho phép đưa Vương Bá và những người từng theo nàng từ Lương Châu đến Nhuận Đô, phối hợp nhịp nhàng trong các trận đánh, gia nhập vào Phủ Việt quân. Chiêu Khang Đế đã đồng ý.

Mọi việc được sắp xếp xong xuôi, thời gian còn lại ở Sóc Kinh chỉ còn hai ngày.

Sấm xuân rền rĩ, đã gần đến tiết Kinh Trập. Những mầm non mới đã bắt đầu xuất hiện trên cành liễu, nhuộm xanh khắp bờ sông.

Tại tiệm mì của lãoTôn ở phía đông thành, một cô gái trẻ mặc váy lam đang vớt mì từ trong nồi sôi sùng sục. Cô nương trông chỉ khoảng đôi mươi, dung nhan không nổi bật, chỉ có thể gọi là thanh tú. Mỗi khi có người trò chuyện với nàng, nàng thường ngại ngùng, là một cô gái trầm lặng và bẽn lẽn.

Hai thanh niên trẻ bước vào quán, chàng trai trẻ hơn tươi cười nói: “Hai bát mì Dương Xuân.” Nói xong, cậu ta đưa vài đồng tiền qua.

Tôn Tiểu Lan vội lau tay bằng khăn, nhận tiền rồi nói: “Khách quan cứ vào trong ngồi, mì sẽ ra ngay.”

Tiểu Mạch gật đầu, sau đó nháy mắt với đại ca của mình, bị Thạch Đầu trừng mắt cảnh cáo.

Hai người tìm một bàn ngồi xuống, Tiểu Mạch hỏi: “Đại ca, chúng ta sắp ra trận rồi, lần này không phải chơi nữa đâu, mà thật sự phải đối đầu với đám U Thác. Huynh thích Tiểu Lan tỷ, sao trước khi đi lại không nói cho nàng biết?”

Thạch Đầu im lặng.

“Nếu huynh không nói, lỡ như lão Tôn tìm người đính hôn cho nàng thì sao?” Tiểu Mạch nhìn anh trai, nói tiếp: “Chúng ta đã ở Lương Châu Vệ lâu như vậy, sao giờ đại ca lại trở nên nhút nhát thế?”

Thạch Đầu lắc đầu, nói khẽ: “Lần này đi Cửu Xuyên, chưa chắc có thể sống sót trở về. Tại sao lại phải cho người ta hy vọng, rồi làm lỡ dở cuộc đời người ta?”

Hắn nhìn về phía cô gái trong váy lam đang bận rộn, khóe miệng hiếm hoi nở một nụ cười: “Nếu ta còn mạng trở về, ta sẽ bày tỏ lòng mình với nàng…”

Tiểu Mạch nhìn Tiểu Lan, rồi lại nhìn Thạch Đầu, sau một lúc, đành thở dài, “Thôi được, đại ca nói gì cũng đúng.”

Mì nhanh chóng được mang lên, Tiểu Lan mỉm cười nói: “Hai vị từ từ dùng,” rồi nhanh chóng rời đi.

Thạch Đầu nhìn nàng một lúc lâu mới thu ánh mắt lại.

Trời bắt đầu mưa nhỏ, những phiến đá xanh trước cửa tiệm được rửa sạch, sáng bóng lên. Tiểu Lan thu dọn những chiếc bát đĩa đã dùng, khi đến cạnh bàn của hai người thì thấy trước hai chiếc bát rỗng có đặt một chậu hoa đào.

Chậu hoa này nở sớm, một số bông vẫn chưa nở hết, cánh hoa phơn phớt hồng như tuyết đỏ giữa mùa xuân. Nàng sững sờ một lúc, trong đầu hiện lên hình ảnh thiếu niên trầm lặng kia, khuôn mặt nàng thoáng ửng đỏ. Nàng nâng chậu hoa lên, cẩn thận đặt vào trong phòng.

…

Núi vẫn là ngọn núi xưa, nhưng sơn trại giờ đã trông cũ kỹ hơn nhiều.

Người đàn ông với vết sẹo trên mặt leo lên gò đất cuối cùng, ngẩn người nhìn sơn trại trước mặt.

Cậu bé dắt bò ngang qua cổng nhìn thấy hắn liền sững sờ, sau một lúc hét lên: “Đại đương gia về rồi—”

Bị vây quanh bởi những người trong trại, ai nấy đều gọi hắn là “Đương gia”, khiến Vương Bá có cảm giác như trở về từ một giấc mộng dài. Ở Lương Châu Vệ, hắn đã quen với việc tuân lệnh, làm lính quèn, nay được người ta kính trọng, yêu quý thế này, thật sự khiến hắn không quen.

Hắn khẽ hắng giọng: “Hôm nay ta về đây là để báo một tin, ngày mai ta sẽ lên đường đến Cửu Xuyên đánh bọn U Thác! Nhân tiện về xem mọi người sống thế nào rồi.”

Có người lập tức chạy tới nịnh bợ: “Đại đương gia đi rồi, người tới núi này ngày càng ít, thu hoạch chẳng bao nhiêu, mọi người đành chuyển sang làm ruộng. Chúng ta còn nuôi tằm nữa, tuy không bằng lúc làm cướp, nhưng được cái ổn định. Nhị đương gia còn nói, khi hè đến sẽ đào một cái ao trong núi để nuôi cá, sau này chúng ta không phải lo ăn uống nữa.”

Vương Bá cảm thấy trong lòng rất vui, nhưng trong niềm vui ấy lại có chút chua xót. Hắn nở một nụ cười miễn cưỡng, nói: “Xem ra không có ta, các ngươi cũng sống khá tốt nhỉ.”

Nhị đương gia bước tới, vốn là một người văn nhã, từng xuất thân từ gia đình có học. Sau khi gia cảnh sa sút, không còn đường nào khác, hắn buộc phải trở thành kẻ cướp. Thế nhưng, hắn chẳng thể cầm vũ khí hay gánh vác việc nặng, nên ban đầu Vương Bá hy vọng nhị đương gia có thể đưa ra những kế hoạch sáng suốt, nhưng sau đó cũng đành bỏ cuộc. Cuối cùng, hắn giao cho nhị đương gia việc ở lại dạy chữ cho bọn trẻ trong trại.

Nhị đương gia nói: “Đại đương gia, năm đó ngài cũng nhận thấy rằng quan binh liên tục vây quét, đi cướp đường cũng không còn an toàn nữa, nên mới tự mình đến Lương Châu Vệ tòng quân. Nhưng dạo này bên ngoài cũng loạn lạc, mọi người sống chẳng dễ dàng gì, tự cấp tự túc như bây giờ đã là rất tốt rồi. Ngài đi đánh quân U Thác, không có ngài liều mạng ngoài kia, làm sao chúng tôi có thể sống những ngày tháng bình yên thế này. Huynh đệ trong trại đều ghi nhớ ơn ngài. Nếu một ngày nào đó ngài muốn trở về, ngài vẫn là đại ca của chúng tôi.”

Vương Bá nghe xong, cảm thấy thoải mái hơn, khẽ hừ một tiếng: “Được đấy, coi như các ngươi có chút lương tâm!”

Hắn lấy từ trong túi hành lý ra vài thỏi bạc, xếp thành hàng trước mặt mọi người.

“Cái này là…” Có người dè dặt hỏi.

“Đây là tiền thưởng do ta lập công trong quân doanh mà được cấp!” Hắn vung tay không chút để ý, “Bây giờ ta ăn ở trong doanh trại, không dùng đến, các ngươi cứ cầm lấy mà tiêu. Đừng có mà bảo đại ca không quan tâm các ngươi!”

“Nhưng mà…” Nhị đương gia do dự một chút, “Đây là tiền mà ngài dùng mạng đổi lấy, chúng tôi không dám nhận.”

“Ta bảo nhận thì cứ nhận, lắm lời thế làm gì!” Vương Bá trợn mắt, “Dám cãi lời ta à?”

Mọi người nhìn nhau không dám phản đối, bọn trẻ con bỗng ào lên, nhào vào người Vương Bá, miệng hò reo: “Đại đương gia thật lợi hại! Đại đương gia là nhất!”

Vương Bá bị đám trẻ vây quanh, chỉ còn cái đầu lộ ra, tức tối nói: “Đừng có đạp vào ta, tránh ra hết đi!”

Nhìn cảnh tượng náo nhiệt ấy, mọi người trong trại đều cúi đầu cười khẽ.

…

Trong căn nhà tranh cũ nát, trên bàn là một nồi thịt cừu hầm lớn hiếm hoi.

Một thiếu niên chừng mười một, mười hai tuổi đang ăn ngấu nghiến, miệng đầy mỡ, hai má phồng lên.

Hồng Sơn cười nói: “Ăn từ từ thôi, không ai tranh với đệ đâu.”

“Ca ca,” cậu bé ngẩng đầu, miệng nhồm nhoàm nói, “Lần sau huynh về, chúng ta lại ăn thịt cừu hầm nữa nhé!”

Hồng Sơn bật cười: “Được.”

Người phụ nữ lớn tuổi bên cạnh lắc đầu không đồng tình: “Con chiều nó quá, đứa trẻ này hư mất thôi.”

“Thằng bé ngoan thế này, sao lại hư được hả mẹ?” Hồng Sơn cười xoa đầu đứa em trai, trong lòng không khỏi xúc động: “A Thành giờ đã cao hơn rất nhiều so với lúc con rời đi, vài năm nữa, nó có thể gánh vác được rồi.”

Nhà bọn họ chỉ còn hai anh em và người mẹ già. Huynh đệ Tiểu Mạch tuy tuổi tác gần bằng nhau, nhưng đứa em trai của Hồng Sơn chỉ mới mười hai tuổi. Hồng Sơn vốn không có tài cán gì, việc được vào Lương Châu Vệ và kết giao với những người bạn tài giỏi đã là điều nằm ngoài dự đoán của hắn. Nhưng hắn vẫn đặt tất cả hy vọng vào đứa em trai, mong rằng nó có thể đem lại vinh quang cho gia đình.

“A Thành,” hắn nhìn đứa em trai nhỏ đang vui vẻ cầm chiếc đùi cừu, nói, “Ngày đầu ta đến quân doanh, lần đầu gặp Vũ An hầu, nàng còn gầy hơn đệ bây giờ. Nhưng sau này, ở Lương Châu Vệ, nàng lại là người đứng đầu.”

“Nàng thật sự giỏi đến vậy? Giỏi hơn cả huynh sao?” A Thành tò mò hỏi.

Hồng Sơn cười: “Nàng giỏi hơn ta rất nhiều,” hắn nhìn đứa em trai, “Nàng cũng ăn khỏe như đệ. Vì vậy A Thành, trong những ngày ta vắng mặt, đệ phải cố gắng thật nhiều. Biết đâu một ngày nào đó, đệ cũng sẽ trở thành người như Vũ An hầu.”

“Vũ An hầu là nữ, còn đệ là nam, sao đệ có thể làm Vũ An hầu được?” A Thành phản đối, “Nếu phải làm, thì đệ sẽ làm tướng quân như Phong Vân tướng quân!”

Hồng Sơn và mẹ nhìn nhau cười.

“Được, được, làm Phong Vân tướng quân cũng tốt.” Hồng Sơn cười nói: “Nhưng sau khi ta đi, đệ phải chuyên tâm học hành, chăm chỉ luyện võ, đừng để mẹ phải phiền lòng, hiểu không?”

“Hiểu rồi.” A Thành vỗ ngực cam đoan, “Huynh cứ yên tâm, đệ nhất định sẽ chăm sóc tốt cho mẹ!”

“Mẹ à,” Hồng Sơn nhìn người mẹ già, trong mắt vừa dịu dàng vừa lo lắng, “Trên chiến trường đao kiếm không có mắt, mẹ hãy bảo trọng.”

Hồng Sơn đẩy bát canh về phía bà cụ, “Yên tâm đi, mẹ, con nhất định sẽ tự chăm sóc tốt cho mình.”

…

Tại võ quán ở kinh thành, Quán chủ Giang đang so tài với con trai là Giang Giao.

Cả hai đều sử dụng trường thương. Khi xưa, quán chủ Giang nổi tiếng với kỹ năng sử dụng trường thương xuất thần nhập hóa, nhưng giờ đây, con trai ông, Giang Giao, đã có phần vượt trội hơn. Giống như tên gọi của mình, thương pháp của Giang Giao sắc bén như một con giao long vượt biển, vừa đẹp mắt vừa đầy uy lực.

Một cú đâm ngang, mũi thương đã chạm vào cổ của quán chủ Giang, tua đỏ rung nhẹ, xung quanh lập tức vang lên tiếng hò reo.

“Hay lắm! Thiếu Đông gia thật lợi hại!”

“Quán chủ Giang thua rồi, không chịu già cũng không được!”

Thua dưới tay con trai mình, quán chủ Giang không hề tỏ ra tức giận, mà ngược lại, ông cảm thấy vô cùng tự hào. Nhìn người thanh niên cao lớn đứng trước mặt, trong lòng ông trào dâng niềm an ủi lớn lao.

Năm xưa, sau khi vị hôn thê của Giang Giao bỏ trốn theo người khác, Giang Giao trở thành trò cười cho thiên hạ, từ đó sa sút tinh thần, tự giam mình trong phòng không chịu gặp ai. Bạn bè, người thân đều đến khuyên bảo, nhưng hoàn toàn vô ích.

Quán chủ Giang chỉ có một người con trai, vừa giận vừa thương, nhưng không biết làm sao.

Đúng lúc đó, Lương Châu Vệ đang chiêu mộ binh sĩ mới. Nghĩ rằng việc rèn luyện có thể làm con trai thay đổi, ông đã ép Giang Giao ra nhập quân đội.

Không ngờ chỉ sau hai năm, Giang Giao đã thay đổi hoàn toàn. Không còn vẻ suy sụp ngày nào, thương pháp của hắn cũng tiến bộ vượt bậc. Nếu có điều gì khiến quán chủ Giang cảm thấy hối hả trong cuộc đời mình, thì chính là việc năm đó ông đã xé bỏ lệnh chiêu mộ binh sĩ của Lương Châu Vệ và ném đứa con hư hỏng của mình vào doanh trại.

Ông làm ra vẻ nghiêm nghị, nói: “Thương pháp của ngươi giờ đã tinh xảo lắm.”

Giang Giao cười đáp: “Đó là nhờ sự chỉ dạy của bằng hữu.”

Thương pháp của hắn thực ra đã được Hòa Yến chỉ điểm. Hắn vẫn còn cảm thấy cảm thán vì thương pháp của Hòa Yến vượt xa mình. Để đuổi kịp nàng, hắn vẫn cần nỗ lực rất nhiều.

Quán chủ Giang bước vào trong phòng, mang ra một cây trường thương được bọc trong vải đỏ.

“Đây là…?”

“Là cho con,” quán chủ Giang nói, “mở ra xem đi.”

Giang Giao nghe lời mở ra, gỡ lớp vải đỏ, bên trong là một cây trường thương màu bạc, đẹp hơn và sắc bén hơn cây thương mà hắn mang theo khi đến Lương Châu Vệ.

“Lần này con đi Cửu Xuyên, cây thương cũ e rằng không đủ. Võ quán của chúng ta chưa bao giờ thiếu binh khí tốt. Cây thương này mới hợp với thương pháp hiện tại của con.”

Giang Giao vung thương trong tay vài vòng, cảm thấy rất hợp ý, liền vui vẻ nói: “Cảm ơn cha!”

“Đã cầm binh khí tốt của võ quán, thì đừng làm mất danh tiếng của nhà họ Giang!” Quán chủ Giang trầm giọng nói, rồi im lặng một lúc, ông bổ sung thêm: “Nhớ kỹ, phải bảo toàn mạng sống, sống mà trở về!”

Giang Giao cười lớn, vác thương lên vai, dõng dạc nói: “Tất nhiên rồi!”

…

Cơn mưa phùn rả rích, tửu quán nằm bên bờ sông, một ông lão mặc áo tơi đang ngồi câu cá. Một đại hán với thân hình to lớn như con gấu đen, tay cầm một thanh đao lớn, v.uốt ve chuỗi Phật châu trước ngực. Ánh mắt của hắn nhìn về phía tửu quán trước mặt lại vô cùng dịu dàng.

Nơi đây từng là nhà của Hoàng Hùng.

Vào mùa xuân năm đó, cũng như hôm nay, căn nhà của họ nằm sát bên bờ sông, vào thời điểm này có thể bắt được rất nhiều cá. Các huynh đệ ném cá vào những chiếc giỏ tre, còn các cô gái thì cạo vảy, làm sạch và nướng lên, thơm lừng cả một góc trời. Khi đó, cha mẹ của hắn vẫn còn sống, và sân nhà luôn đầy ắp tiếng cười nói rộn ràng. Những ngày vô tư ấy tưởng chừng như không bao giờ kết thúc, và hắn cũng cứ ngỡ rằng mình sẽ chẳng bao giờ trưởng thành.

Chỉ trong chớp mắt, nhiều năm đã trôi qua, cảnh còn người mất. Gia đình ngày xưa đã không còn, ngôi nhà đầy kỷ niệm nay cũng đã trở thành một quán rượu.

Còn hắn, chỉ có một mình, thậm chí trước khi lên đường cũng chẳng có ai để chia tay.

Người phụ nữ bán rượu nhiệt tình chào hỏi: “Đại ca, có muốn uống một bát rượu hoa mơ không?”

Hoàng Hùng nhìn sang, im lặng một lúc rồi gật đầu: “Cho ta ba bát.”

“Có ngay!” Người phụ nữ cười đáp.

Hắn đặt thanh đao xuống bàn, chờ người phụ nữ mang lên ba bát rượu trong vắt. Hương vị của rượu ngọt thanh, không phải là loại rượu thượng hạng, nhưng lại khiến hắn nhớ về hương vị rượu hoa quế mà mẹ hắn từng ủ.

Hoàng Hùng ngẩng đầu lên, nhìn những giọt mưa đang nhỏ từng giọt từ mái hiên xuống, tạo thành những vết lõm nhỏ trên mặt đất. Nhìn một lúc, hắn bất chợt bật cười.

Thực ra, cũng chẳng có gì đáng nói.

Giờ đây, ngồi ở đây cũng chẳng khác gì ngồi trong ngôi nhà cũ. Sự chăm sóc của người phụ nữ bán rượu có thể tạm xem như là những lời dặn dò của mẹ, tiếng mưa rơi ngoài kia tựa như tiếng đùa nghịch của các em út. Còn thanh đao này…

…là người bạn thân thiết sẽ cùng hắn bước tiếp về phía trước.

Người đàn ông cường tráng ngửa cổ, uống cạn ba bát rượu, rồi đặt tiền lên bàn, đứng dậy bước đi.

Chỉ còn lại tiếng mưa rơi tí tách dưới mái hiên, đều đều và kéo dài mãi không dứt.

…

Tại nhà họ Lâm ở kinh thành, bầu không khí hôm nay đặc biệt căng thẳng và ảm đạm.

Lâm phu nhân tay cầm khăn, liên tục lau nước mắt, nhìn đứa con trai trước mặt, nghẹn ngào nói: “Con trai của ta, sao con lại phải chạy đến Cát Quận? Con có biết nơi đó loạn lạc thế nào không? Con không biết võ công, nếu gặp phải quân U Thác thì phải làm sao… Mẹ chỉ có mỗi mình con là báu vật, nếu con có mệnh hệ gì, mẹ phải làm sao đây?”

“Thôi đủ rồi,” Lâm lão gia, Lâm Mục, nhíu mày nói: “Cứ khóc lóc như thế này, còn ra thể thống gì nữa? Nếu để gia nhân nhìn thấy thì sao?”

Lâm phu nhân không chịu thua, chuyển sự chỉ trích sang chồng mình: “Ông là đồ vô dụng, ông phải nói với Hoàng thượng để cho Hạc nhi về. Nếu không, ông hãy đi thay nó! Ông đã sống ngần ấy năm rồi, còn con trai tôi thì còn trẻ, sao có thể để nó ra chiến trường…”

Lâm Song Hạc: “…”

Đây là lần đầu tiên hắn nhận ra, hóa ra mẹ mình có thể khóc nhiều đến vậy.

“Mẹ, là con tự mình cầu xin Hoàng thượng, là con muốn đi, mẹ đừng trách cha nữa.” Lâm Song Hạc nói: “Đây là cơ hội tuyệt vời để lập công, nhà họ Lâm không thể chỉ chữa bệnh cho phụ nữ. Nếu con lập được công lao, danh tiếng nhà họ Lâm sẽ vang danh khắp Đại Ngụy.”

“Ai cần chứ!” Lâm phu nhân mắng: “Nhà ta đâu có thiếu tiền!”

Lâm Song Hạc lần đầu tiên cảm thấy bất lực trước phụ nữ, hắn quay sang nhìn cha mình.

Lâm Mục nhíu mày, hỏi: “Con đã suy nghĩ kỹ chưa? Đó là chiến trường, không phải trò đùa.”

“Cha, con đã từng ra chiến trường rồi, lần trước ở Tế Dương chẳng phải con cũng đã đối mặt với quân U Thác sao? Mọi việc vẫn ổn mà. Hai người lo lắng quá rồi, con luôn có vận may tốt. Sẽ không sao đâu.”

“Nhưng mà…” Lâm phu nhân vẫn định nói thêm, nhưng phía sau bỗng có tiếng nói: “Song Hạc, theo ta qua đây.”

Đó là Lâm Thanh Đàm.

Lâm Song Hạc thấy cơ hội trốn thoát, vội nói: “Ông nội gọi con.” Rồi nhanh chóng đi theo ông.

Khi đến thư phòng, Lâm Thanh Đàm quay lại nhìn thẳng vào mắt Lâm Song Hạc, hỏi: “Con kiên quyết muốn đến Cát Quận, có phải vì chuyện dịch bệnh không?”

Lâm Song Hạc khựng lại, rồi nở nụ cười tinh quái: “Ông nội đúng là sáng suốt.”

Quân U Thác tàn sát dân lành ở Cát Quận, xác chết chất đống, nghe nói đã có dịch bệnh xuất hiện. Lâm Song Hạc chủ động xin đi, chính là để chữa trị cho những người bị nhiễm dịch.

“Con đã suy nghĩ kỹ chưa? Chiến trường không phải kinh thành, đó là nơi có thể mất mạng bất cứ lúc nào.” Lâm Thanh Đàm nói. Cả kinh thành đều biết, Lâm Song Hạc là một người có tài năng, nhưng tiếc thay, hắn lại thường hành xử phóng túng, khó có thể thành đại sự. Ngay cả cha của hắn, Lâm Mục, cũng có lẽ nghĩ như vậy. Gia tộc họ Lâm đối với hắn cũng chỉ mong sao hắn không gây chuyện, sống yên bình là đủ.

“Ông nội,” chàng trai trẻ lúc nào cũng cười đùa giờ đây nghiêm túc hẳn, “Nếu trong thời bình, con chỉ chuyên chữa bệnh cho phụ nữ, cũng không có gì sai. Nhưng trong thời buổi chiến sự căng thẳng, nếu nhà họ Lâm vì sợ chết mà né tránh, thì không xứng đáng làm người hành y.”

“Con đến Cát Quận không chỉ để chữa trị cho những người dân mắc bệnh dịch, mà còn để giúp đỡ những binh sĩ bị thương trong quân đội.”

“Chiến trường chắc chắn rất nguy hiểm, nhưng ông nội cũng từng dạy con rằng, người hành y phải có tấm lòng cứu người, không thể ích kỷ. Con là con cháu nhà họ Lâm, nhưng trước tiên, con là một thầy thuốc.”

Lâm Thanh Đàm nhìn Lâm Song Hạc, ánh mắt ông lóe lên một tia xúc động. Sau một hồi lâu, ông lão trầm ngâm lần đầu tiên nở một nụ cười đầy hài lòng.

“Người hành y, lấy lòng nhân làm đầu. Con đã có lòng nhân ái, điều đó thật tốt.”

“Đi đi,” ông nói, “Lâm đại phu, chiến trường nơi ấy cũng là nơi dành cho con.”

Trước ngày khởi hành, Hòa Yến dành cả ngày ở bên cạnh Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh.

Khi Hòa Vân Sinh biết được tin nàng sẽ đến Cửu Xuyên, cậu vô cùng kích động, quát lên: “Ta biết tỷ rất giỏi, nhưng Hòa Yến, đó là Cửu Xuyên! Trước đây, dù ở Nhưỡng Đô hay Tế Dương, tỷ cũng không chiến đấu một mình. Tỷ chưa bao giờ chỉ huy quân đội riêng, làm sao có thể chống lại bọn U Thác? Bọn chúng tàn nhẫn và xảo trá, vừa chiếm được Cửu Xuyên đã lập tức tàn sát dân lành. Tỷ là nữ nhi, nếu bị bắt…” Hòa Vân Sinh rùng mình, đó sẽ là địa ngục còn tồi tệ hơn cái chết.

“Hòa Vân Sinh!” Hòa Tuy lớn tiếng ngắt lời: “Con phải nói chuyện đàng hoàng.”

Chàng trai lập tức im lặng, nhưng ánh mắt nhìn Hòa Yến vẫn đầy lo lắng và bất an.

Dù cho các tân binh ở Lương Châu Vệ có hết lời khen ngợi Hòa Yến, nói rằng nàng có thể làm được mọi thứ, nhưng trong mắt của cha con nhà họ Hòa, Hòa Yến vẫn là cô gái nhỏ yếu ớt, từng nằng nặc đòi mua y phục và phấn son. Giống như một đóa hoa được nuôi dưỡng cẩn thận trong vườn, giờ bị chuyển ra ngoài hoang dã. Được gió mưa nuôi sống đã là may mắn lắm rồi, làm sao có thể để đóa hoa ấy ra chiến trường đối mặt với sự tàn khốc?

Thật là phi lý!

“Thánh chỉ đã ban, binh phù cũng đã trao cho ta rồi,” Hòa Yến bất đắc dĩ nói: “Vân Sinh, đệ hãy bình tĩnh. Ta còn chưa lên đường đến Cửu Xuyên mà đệ đã sắp đặt cho ta thua trận rồi. Nếu lời này đến tai hoàng thượng, nhà họ Hòa chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

Hòa Vân Sinh bị nàng nói đến cứng miệng, im lặng một lúc rồi nói: “Cũng chỉ tại tỷ muốn thể hiện!”

“Đại trượng phu,” Hòa Yến trêu chọc, “giữa lúc nước nhà lâm nguy, là lúc phải cần đến người. Sao có thể chỉ nghĩ đến bản thân mình? Thầy của đệ ở học quán, chẳng phải ngày thường vẫn dạy như vậy sao?”

“Ta mặc kệ!” Cậu trai nghiến răng nói: “Ta chỉ quan tâm đến người trong gia đình ta. Nếu ta có thể thay tỷ đi, ta sẽ không ngần ngại mà đi ngay. Triều đình là cái gì chứ? Nhiều nam nhân như vậy mà lại để một nữ nhi ra tiền tuyến!”

Hòa Yến cười: “Vân Sinh, đệ nói thế chẳng phải đệ vẫn ngưỡng mộ Phi Hồng tướng quân sao? Phi Hồng tướng quân cũng là một nữ nhi mà.”

Nàng vỗ vai cậu: “Ta không suy nghĩ nhiều như vậy, cũng không nghĩ mình là nữ nhi thì phải trốn tránh phía sau. Ta chỉ nghĩ, nếu ta có thể ra chiến trường, thì ta sẽ đi. Điều này không liên quan gì đến nam hay nữ.”

“Yến Yến,” Hòa Tuy nhìn nàng, đôi mắt ông hơi đỏ, nhưng vẫn cố tỏ ra hào sảng, “Con nói đúng. Cha cũng nghĩ vậy. Con là đứa trẻ có chủ kiến, đã tự mình xin ra Cửu Xuyên, chắc chắn trong lòng con đã có kế hoạch. Cha không ngăn cản con, đừng nghe Vân Sinh nói bậy. Cha tin rằng con sẽ đánh bại bọn U Thác, khiến chúng tán loạn.”

Nói đến đây, giọng ông nghẹn lại.

Nếu không phải vì tuổi tác đã cao và năng lực có hạn, Hòa Tuy chắc chắn sẽ cầm đao theo Hòa Yến ra chiến trường. Nói rằng yên tâm thì hoàn toàn là dối trá. Ông chỉ có mỗi mình Hòa Yến là con gái, đã nuôi nấng nàng như bảo vật. Lần trước nàng lén gia nhập Lương Châu Vệ đã khiến ông lo lắng biết bao, giờ lại phải đối mặt với quân U Thác ngoài chiến trường thực sự, làm sao ông có thể an tâm?

Nhưng nếu đây là con đường mà Hòa Yến đã chọn, thì người làm cha như ông, điều duy nhất có thể làm là ủng hộ và chấp nhận.

“Trước đây cha cũng từng nghĩ rằng, liệu nhà họ Hòa sau này có xuất hiện một vị tướng quân hay không, nhưng cha luôn nghĩ đó sẽ là Vân Sinh, không ngờ lại là Yến Yến.” Ông nhìn cô con gái trước mặt, cảm thán nói. Ai có thể ngờ rằng, cô gái nhỏ nũng nịu năm nào, luôn đòi mua phấn son, giờ đây lại trở thành một nữ tướng, dẫn dắt quân đội, đích thân ra chiến trường chống giặc?

Trong lòng ông vừa tự hào vừa chua xót. Tự hào vì con gái Hòa Tuy xuất sắc đến mức không nam nhi nào sánh kịp. Nhưng chua xót vì một cô gái lên chiến trường phải đối mặt với những điều tàn khốc và u tối mà những người con gái khác không bao giờ trải qua.

Nhưng nếu nàng muốn trở thành con đại bàng bay lượn trên bầu trời, thì ông không thể giữ nàng lại như một cánh diều trong tay mình.

Nàng có bầu trời riêng của mình, một bầu trời mà người cha như ông không thể chạm tới.

“Cha tin rằng mẹ con trên trời sẽ phù hộ cho con.” Hòa Tuy nói.

Hòa Yến nhìn cha mình, Hòa Tuy là một người cha bao dung và độ lượng. Ngay cả lúc này, ông vẫn nghĩ cho nàng. Dù trong lòng đau xót khôn nguôi, ông không hề thể hiện ra, càng không bao giờ biến mình thành gánh nặng cản trở con gái.

Thật may mắn, khi họ là gia đình của nàng.

“Cha cứ yên tâm,” Hòa Yến nắm lấy tay Hòa Tuy, đôi bàn tay của cha nàng lớn và thô ráp, các đầu ngón tay có những lớp chai sần dày do bao năm lao động mà thành, “con đánh bại bọn U Thác rồi sẽ sớm trở về.”

Nàng nói từng chữ một, như một lời hứa: “Con nhất định sẽ trở về.”

…

Ngày trước khi khởi hành, vào buổi chiều, Hòa Yến và Tiêu Giác cùng lên xe ngựa, hướng về Phong Lạc Lâu.

Hôm nay, Lâm Song Hạc đã bao trọn Phong Lạc Lâu, mời một số bạn bè đến dự tiệc tiễn hành. Hắn từ trước đến nay vốn thích tiêu xài hoang phí, lần này cũng chẳng ngoại lệ. Dù biết rằng lần này sẽ phải đến Cát Quận, không rõ lần sau mới có thể tận hưởng sự xa hoa như thế này.

Khi họ đến nơi, tiểu nhị dẫn đường đưa họ lên lầu. Vừa bước vào, chỉ thấy Lâm Song Hạc một mình ngồi đó, bàn đầy rượu và thức ăn, ở giữa đặt một nồi đồng, trong đó đang sôi sùng sục nồi thịt cừu, hương thơm ngào ngạt. Lâm Song Hạc đang nói chuyện với một nữ nhạc công xinh đẹp, chẳng rõ hắn nói gì mà nàng ta cười mãi không thôi.

“Lâm huynh,” Hòa Yến gọi hắn. Lâm Song Hạc quay đầu lại, thấy Hòa Yến, mắt hắn sáng lên, bước tới phàn nàn: “Sao các ngươi đến trễ vậy? Ta đợi đã lâu, cứ tưởng các ngươi hôm nay không tới nữa.”

Hòa Yến nhìn quanh một lượt: “Chỉ có ba chúng ta thôi sao?”

Chỉ có ba người mà lại bày cả bàn đầy thức ăn như thế, Lâm Song Hạc đúng là tiêu tiền không tiếc tay.

“Sao có thể thế được, ta còn mời vợ chồng Yến Nam Quang nữa. Dù gì ngày mai chúng ta cũng phải cùng xuất phát, hôm nay coi như tổ chức tiệc tiễn hành cho mọi người, cũng như cho bản thân ta. Nhưng,” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, “Yến Nam Quang sao lại trễ thế nhỉ? Chẳng lẽ biết ngày mai ra chiến trường, hôm nay đã trốn ở nhà khóc lóc rồi?”

“Lâm Song Hạc, ngươi mắng ai đấy? Ai trốn ở nhà khóc?” Đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên giọng nói của ai đó. Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy Yến Hạ đang dìu Hạ Thừa Tú bước vào. Hắn lườm Lâm Song Hạc, “Rốt cuộc là ai nhát gan? Ngươi mời mọi người đến đây chẳng phải để lấy lòng ta, mong rằng đến Cát Quận ta sẽ bảo vệ ngươi, tránh để ngươi bị bọn U Thác chém đầu sao?” Hắn cười lạnh: “Đừng tưởng ta không nhìn ra!”

Hòa Yến để ý thấy Hạ Thừa Tú được Yến Hạ dìu vào, nàng quan tâm hỏi: “Thừa Tú cô nương bị làm sao thế? Có phải thân thể không khỏe?”

Theo lý, nàng nên gọi Hạ Thừa Tú là “Yến phu nhân,” nhưng Hòa Yến vẫn thích gọi nàng là “Thừa Tú cô nương” hơn. Hạ Thừa Tú luôn dịu dàng và nhẫn nại, thật khó tưởng tượng tại sao cuối cùng nàng lại thành thân với Yến Hạ, một người nóng nảy như vậy.

Hạ Thừa Tú ngượng ngùng, định lên tiếng, nhưng Yến Hạ đã nhanh chóng đáp lời. Hắn có vẻ muốn khoe khoang, nhưng lại cố tình tỏ ra khiêm tốn, nói với vẻ thờ ơ: “Chẳng có gì đâu, chỉ là nàng ấy giờ đang mang thai, nên phải cẩn thận hơn một chút.”

“Có thai?” Hòa Yến ngạc nhiên.

Lâm Song Hạc phấn khích nói: “Tẩu tẩu có thai rồi? Để ta xem nào—” Hắn vươn tay định nắm tay Hạ Thừa Tú.

Yến Hạ lập tức gạt tay hắn ra, che chắn cho Hạ Thừa Tú phía sau, giận dữ nói: “Ngươi làm gì thế?”

“Ta muốn bắt mạch cho tẩu tẩu mà,” Lâm Song Hạc nói: “Ta là một danh y đấy, chuyên chữa bệnh cho phụ nữ. Để ta xem mạch của tẩu tẩu xem thai thế nào…”

“Cút!” Yến Hạ đá một cú, “Đã mời thái y trong cung xem qua rồi, rất tốt, không cần ngươi lo!”

“Tẩu tẩu, ngươi xem hắn kìa.” Lâm Song Hạc nắm chặt chiếc quạt, hạ giọng nói: “Ngươi phải quản lý hắn cho tốt.”

Hạ Thừa Tú chỉ mỉm cười lắc đầu.

Lúc này, Yến Hạ chuyển ánh mắt về phía Hòa Yến. Nàng không hiểu hắn định làm gì. Hắn lại nhìn về phía Tiêu Giác đang ngồi trước bàn, rồi bất ngờ tự đắc nói: “Tiêu Hoài Cẩn, ta sắp làm cha rồi.”

“Nghe rồi.” Tiêu Giác đáp lại rất hờ hững.

“Ta đã làm cha trước ngươi!” Yến Hạ nhấn mạnh, “Ta dẫn trước ngươi rồi đấy!”

Hòa Yến: “…”

Yến Hạ kiếp trước chắc chắn là một con gà chọi, chuyện này có gì mà phải so sánh? Hơn nữa, nàng với Tiêu Giác mới thành thân được bao lâu, còn Yến Hạ đã thành thân từ bao giờ rồi. So sánh thế này thì thật không công bằng.

Hòa Yến đang suy nghĩ thì Tiêu Giác bỗng ngẩng đầu liếc nhìn nàng một cái.

Hòa Yến: “?”

Ngay sau đó, Tiêu nhị thiếu gia bình tĩnh mở miệng: “Ai nói ngươi dẫn trước?”

Nụ cười của Yến Hạ cứng đờ: “Ngươi có ý gì?”

“Con trai ngươi còn chưa ra đời, con gái ta đã biết đọc thuộc sách rồi.” Tiêu Giác nhìn chén trà trong tay, khóe môi khẽ nhếch lên.

Lâm Song Hạc “phụt” một cái, phun hết cả ngụm trà ra ngoài.

Hòa Yến: “…”

Câu nói của Tiêu Giác khiến Hòa Yến bất giác nhớ lại chuyện hồi còn ở Lương Châu Vệ, khi nàng uống say rồi lôi kéo Tiêu Giác ngồi nghe nàng đọc thuộc sách. Lâm Song Hạc cười đến mức phải dùng quạt che mặt, nhưng miệng vẫn không quên đùa: “Đúng, đúng, Hoài Cẩn làm cha trước ngươi, chuyện này ta có thể làm chứng! Con gái nhỏ của hắn rất ngoan, cái gì cũng thuộc lòng!”

“Làm sao có thể?” Nghe thế, Yến Hạ tái mặt, vội vàng bước tới chất vấn: “Đã biết đọc thuộc lòng rồi sao? Con riêng của ngươi à? Tiêu Hoài Cẩn, ngươi còn nuôi con riêng, chuyện này từ bao giờ vậy? Thật không ngờ, mọi người đều nói ngươi cao ngạo, không để ai vào mắt, hóa ra ngươi lại là kẻ đê hèn vô liêm sỉ thế này! Còn ngươi nữa!” Hắn quay sang Hòa Yến, trách móc: “Nhìn ngươi cũng là một nữ tướng dũng mãnh trên chiến trường, vậy mà chuyện này ngươi cũng nhẫn nhịn được? Sao không cầm đao chém đầu tên khốn này đi?”

Hòa Yến: “Ta…”

“Ngươi sợ bị thế lực nhà họ Tiêu áp bức sao?” Yến Hạ nhíu mày, vẻ mặt hung dữ, vung tay lớn tiếng: “Bản tướng quân sẽ chống lưng cho ngươi, mai lập tức vào cung xin hòa ly!”

Tiêu Giác khẽ cau mày.

“Yến Nam Quang,” hắn bình tĩnh đáp, “hôm nay ta không muốn động thủ.”

“Ai sợ ngươi chứ?” Yến Hạ nghe vậy, lập tức xắn tay áo, kích động nói: “Tới thì tới!”

“Nam Quang,” Hạ Thừa Tú nhẹ nhàng lắc đầu, giọng nói nhỏ nhẹ đầy sự nhắc nhở: “Hôm nay là tiệc của Lâm công tử, sao lại động tay động chân? Với lại, Tiêu Đô Đốc chỉ đùa với chàng thôi, chàng đâu cần phải nghiêm túc như vậy.”

Nghe Hạ Thừa Tú nói, Yến Hạ giống như một con gà chọi lập tức hạ khí thế, chỉ nói: “… Được thôi.”

“Thịt cừu đã nấu xong rồi, mọi người ngồi xuống ăn đi.” Lâm Song Hạc cười mời mọi người ngồi xuống. Khi ngồi xuống, hắn còn huých nhẹ Tiêu Giác, hạ giọng cười: “Hoài Cẩn, ngươi quả thật lợi hại.”

Tiêu Giác lười đáp lời hắn.

Lâm Song Hạc tiêu tiền như nước, toàn gọi những món đắt nhất. Một bàn ăn như vậy tiêu tốn không ít bạc, nhưng đúng là tiền nào của nấy, rượu và đồ ăn ở Phong Lạc Lâu quả thật là ngon nhất thành Sóc Kinh.

Hòa Yến vốn nghĩ rằng Yến Hạ tuy sợ vợ, nhưng dù sao cũng là một võ tướng, chắc hẳn sẽ thô lỗ vụng về. Không ngờ lần này Yến Hạ khiến nàng thay đổi cách nhìn. Hắn chăm sóc Hạ Thừa Tú vô cùng tỉ mỉ, những món gì không nên ăn hay không nên uống, hắn nhớ rõ ràng hơn bất kỳ ai. Hòa Yến đoán rằng, những thái giám trong cung chăm sóc nương nương chắc cũng chỉ đến mức này.

Vừa chăm sóc Hạ Thừa Tú, Yến Hạ vừa nói: “Này, các ngươi có nghe nói về Dương Minh Chi không?”

Tiêu Giác nghe cái tên này không hề có phản ứng gì, ngược lại, Lâm Song Hạc hơi dừng lại một chút, hỏi: “Sao thế?”

“Trước đây Thái tử đã đồng ý cho người U Thác mở trạm giao thương tại Đại Ngụy, Dương Minh Chi, với cương vị là Tuần phủ Kim Lăng, đã dâng tấu phản đối, suýt chút nữa thì mất cả mũ ô sa. Không biết vì sao, nghe nói chuyện này khiến Dương gia và hắn bất hòa.” Yến Hạ hạ thấp giọng.

Hòa Yến liếc nhìn Tiêu Giác, hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau khi Hoàng thượng đăng cơ, rất tán thưởng hành động đó của hắn, còn thấy rằng trong thời gian làm Tuần phủ Kim Lăng, hắn là người thanh liêm chính trực, thành tích nổi bật, muốn điều hắn về Sóc Kinh, nhưng Dương Minh Chi từ chối. Đừng nhìn ta, ta cũng không biết tại sao hắn từ chối.” Yến Hạ nhún vai: “Dù hắn hiện tại ở Kim Lăng, nhưng ta thấy, với việc Hoàng thượng đánh giá cao hắn như vậy, hắn sớm muộn cũng sẽ trở về Sóc Kinh. Giờ đây, Dương gia chắc hối hận chết đi được. Ta trước đây sao không nhìn ra lão già Dương gia lại là người như thế?”

Trên bàn không ai đáp lại lời hắn.

“Rốt cuộc trước đây các ngươi xảy ra chuyện gì?” Yến Hạ tỏ ra vô cùng tò mò về chuyện giữa Tiêu Giác và Dương Minh Chi, hắn lại hỏi Tiêu Giác: “Có thù hận gì mà giận dỗi nhau lâu đến vậy? Đã bao nhiêu năm rồi, còn nhớ rõ như thế. Tiêu Hoài Cẩn,” hắn tiếp tục, “đàn ông thì phải độ lượng, ngươi nhỏ mọn như vậy, có còn là đàn ông không?”

“Câm miệng,” Lâm Song Hạc liếc nhìn hắn, “Ta thấy trong số chúng ta, ngươi mới là kẻ nhỏ mọn nhất.”

“Ta chưa bao giờ cắt đứt quan hệ với bằng hữu của mình.”

“Ngươi còn nói vớ vẩn gì nữa,” Lâm Song Hạc khinh bỉ: “Ngươi có bằng hữu thân thiết à?”

“Lâm Song Hạc!”

Hòa Yến gắp một miếng củ cải trắng vào bát của Tiêu Giác. Tiêu nhị thiếu gia vốn quen với thói quen ăn chay mỗi khi không ở trong quân doanh, có lẽ do để ý việc người ngoài chế biến thức ăn không được sạch sẽ. Hòa Yến dù thấy hắn quá cầu kỳ, nhưng thôi, ai cũng có thói quen riêng.

Nàng cắt ngang lời Yến Hạ, cố gắng chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Thừa Tú cô nương, cô có hy vọng đứa nhỏ trong bụng là con trai hay con gái không?”

Hạ Thừa Tú mỉm cười, nàng không được coi là khuynh quốc khuynh thành, nhưng tự nhiên tỏa ra vẻ ôn nhu: “Dù là trai hay gái, ta đều yêu quý.”

Hòa Yến quay sang hỏi Yến Hạ: “Còn Yến tướng quân thì sao?”

Yến Hạ đắc ý: “Con trai hay con gái đều tốt, chỉ cần là con của phu nhân ta sinh ra, ta đều yêu thương hết mực. Nếu là con người khác, dù là trai hay gái, ta đều ghét!”

Hòa Yến: “…”

Người này thật sự cuồng ngạo, không biết con nhà người khác đã đắc tội gì với hắn ta nữa.

Lâm Song Hạc cười nói: “Sao, phu nhân đã nghĩ ra tên cho đứa bé chưa?”

Hạ Thừa Tú lộ ra vẻ ngượng ngùng.

“Chuyện này ta đã có sẵn chủ ý rồi,” Yến Hạ nhanh miệng đáp, “Nếu là con gái, sẽ gọi là Yến Mộ Hạ.”

Hòa Yến bật cười: “Lấy nghĩa là ngưỡng mộ Thừa Tú cô nương phải không?”

“Không ngờ cô văn chương thì dở tệ, nhưng lúc này lại thông minh như vậy.” Yến Hạ tự hào: “Sao hả? Có phải ta rất giỏi đặt tên không?”

Hòa Yến không biết nên nói gì thêm.

Yến Hạ dường như không nhận ra một điều, mặc dù việc hắn yêu thương vợ là điều tốt, nhưng việc hắn khoe khoang tình yêu của mình mọi lúc mọi nơi chỉ khiến hắn trông ngớ ngẩn thêm mà thôi.

“Thật tài tình.” Hòa Yến nhiệt tình tán thưởng, “Vậy nếu là con trai thì sao?”

Yến Hạ tỏ vẻ thiếu hứng thú: “Thì đặt tên là Yến Lương Tướng, mong rằng nó lớn lên sẽ trở thành một vị tướng tài như cha nó.”

“Người gì thế này,” Lâm Song Hạc cười nhạo: “Nhân dịp này vẫn không quên tâng bốc bản thân.”

“Lâm Song Hạc!” Yến Hạ tức giận: “Ngươi muốn sống sót ở Cát Quận không?”

“Muốn, muốn, muốn,” Lâm Song Hạc chắp tay cung kính, “Xin Yến tướng quân cứu lấy mạng nhỏ của ta.”

Yến Hạ lúc này mới hài lòng.

Hòa Yến vừa cắn một miếng thịt cừu vừa hỏi: “Nhưng Lâm huynh, huynh muốn đi Cát Quận, thật ngoài dự đoán của ta. Ta cứ nghĩ nếu huynh phải ra trận, thì sẽ đi Vân Tề hoặc Cửu Xuyên.”

Đi Vân Tề thì có thể đi cùng Tiêu Giác, đi Cửu Xuyên thì có thể đồng hành với mình. Không phải Hòa Yến tự cao, nhưng trong mối quan hệ, rõ ràng Lâm Song Hạc thân với cô và Tiêu Giác hơn là Yến Hạ. Nhưng sau đó cô cũng nghĩ thông suốt, hiện giờ Cát Quận đang bùng phát dịch bệnh, Lâm Song Hạc chọn đi Cát Quận chắc hẳn vì lý do đó.

“Hoà muội,” Lâm Song Hạc trước đây cũng gọi vài lần là “tẩu tẩu,” nhưng vẫn thấy không quen, cuối cùng lại quay về gọi là “muội”, hắn nói: “Ta biết rõ bản lĩnh của muội và Hoài Cẩn, có ta hay không cũng chẳng khác biệt là bao. Còn Yến tướng quân thì khác, nếu chẳng may hắn bị thương mà không có danh y cứu chữa, làm sao hắn kịp thời phục hồi? Huống chi hắn ít bạn bè, ai mà biết các quân y có lén bỏ độc vào thuốc của hắn không, đúng là thảm thương!”

Yến Hạ giận tím mặt: “Lâm Song Hạc, ta thấy ngươi đúng là không nói nổi lời hay! Ta làm sao mà bị thương được, thật vô lý! Ta nói cho ngươi biết, sau này đừng mong ta cứu ngươi, tránh xa ta ra!”

Hòa Yến thừa biết Lâm Song Hạc chỉ nói mồm, nhưng trong lòng hắn rất rõ ràng mọi việc. Người ngoài nhìn vào thấy hắn giống một công tử ăn chơi, nhưng thực chất là người có suy nghĩ sâu xa, được sinh ra trong gia đình danh giá ở Sóc Kinh, sao có thể là kẻ tham sống sợ chết?

Hòa Yến nâng chén lên, vì ngày mai còn phải lên đường nên hôm nay nàng chỉ uống rượu nếp ngọt nhẹ, nàng nói: “Du Tiên cô nương trước đây có gửi tặng chúng ta một vò Bích Phương tửu, nhưng hôm nay chúng ta tạm không uống, đợi sau khi đánh bại bọn U Thác, trở về đây, Lâm huynh nhất định phải đặt một bàn tiệc lớn tại Phong Lạc Lâu, khi đó mới xứng đáng với mỹ tửu này.”

“Bây giờ, chúng ta tạm nâng chén rượu nếp này, chúc cho mọi người ra trận đều chiến thắng, báo tin mừng khải hoàn, cùng nhau trở về, thế nào?”

“Hay!” Lâm Song Hạc hăng hái vỗ tay tán thưởng, “Hay lắm!”

Tiêu Giác liếc nhìn Hòa Yến, khóe môi nở một nụ cười.

Năm chiếc chén va vào nhau phát ra âm thanh trong trẻo, giống như tiếng va chạm của binh khí, lại giống như tiếng kèn lệnh báo tin mừng.

“Cạn chén.”