Linh cữu của Lưu Bất Vong mới vừa được đưa về, vẫn chưa kịp bàn tính chuyện an táng thì đã có người đến báo với Tiêu Giác: Người mà Vương nữ điện hạ phái đi đã tìm thấy Sài An Hỉ.

Tiêu Giác lập tức mang theo Lâm Song Hạc tiến về vương phủ.

Khi đến đại sảnh vương phủ, Mục Hồng Cẩm đang trao đổi với thuộc hạ, thấy Tiêu Giác và Lâm Song Hạc bước vào, bà khẽ lắc đầu, nói: “Hắn sắp không qua khỏi rồi.”

Hai người bước vào phòng, chỉ thấy trên giường có một người đang nằm. Ngực người đó bị một mũi tên xuyên qua, máu từ vết thương tuôn ra không ngừng. Một người có dáng vẻ đại phu đang cố cầm máu cho hắn. Lâm Song Hạc bảo người đại phu lui ra, rồi ngồi xuống bên giường, bắt mạch cho người bị thương. Hắn lắc đầu với Tiêu Giác: “Hết cứu rồi.”

Dù là đại phu tài giỏi cũng khó có thể đoạt mạng người từ tay Diêm Vương. Với vết thương nặng như thế này, không thể cứu sống được. Lâm Song Hạc lấy từ trong người một bình thuốc, đổ ra một viên rồi cho Sài An Hỉ uống.

Không lâu sau, người nằm trên giường chậm rãi mở mắt.

Lâm Song Hạc đứng dậy, nói: “Thời gian không còn nhiều, nếu ngươi muốn hỏi gì thì hỏi nhanh đi. Hắn chỉ còn giữ được một hơi thở.” Nói rồi, Lâm Song Hạc vỗ vai Tiêu Giác rồi rời khỏi phòng.

Sài An Hỉ mơ màng ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy gương mặt của Tiêu Giác, đôi mắt mờ đục của hắn bỗng lóe lên chút ánh sáng, hắn thở gấp: “…Nhị công tử?”

Tiêu Giác nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng.

“…Nhị công tử,” Sài An Hỉ kích động, nhưng vừa mở miệng, hắn đã phun ra một ngụm máu lớn. Hắn hỏi: “Sao ngài lại ở đây?”

“Ta đến để tìm ngươi.” Tiêu Giác ngồi xuống ghế bên cạnh giường, giọng điềm tĩnh, “Năm năm đã qua, giờ ta muốn biết, trận Minh Thủy năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Sài An Hỉ ngẩn người, hồi lâu không đáp.

Tiêu Giác nhớ lại thời thiếu niên, thường hay gặp Sài An Hỉ. Khi ấy, Sài An Hỉ là phó tướng dưới trướng của Tiêu Trọng Vũ. Thân thủ của hắn không phải giỏi nhất, nhưng tính tình lại trung hậu, hiền lành, tựa như một con gấu đen to lớn, dáng người cũng gần giống Thẩm Hãn. Những lúc hắn đến phủ để làm việc cho Tiêu Trọng Vũ, khi thấy Tiêu Giác, luôn nở nụ cười chất phác, gọi: “Nhị công tử!”

Nhưng giờ đây, Sài An Hỉ đang nằm trên giường kia, không còn là người mà Tiêu Giác từng nhớ. Sài An Hỉ vốn ngang tuổi với Tiêu Trọng Vũ, hiện tại vẫn đang thời kỳ sung mãn, nhưng trông hắn lại già nua như một ông lão. Tóc đã bạc đi nhiều, trên mặt còn có một vết sẹo do bỏng. Cơ thể của hắn gầy guộc, dường như teo lại, giống hệt một đứa trẻ chưa phát triển đầy đủ. Ánh mắt mà hắn nhìn Tiêu Giác không còn sự hiền từ ngày xưa, mà chất chứa bao nhiêu nỗi hối hận, sợ hãi, đau khổ, cùng vô số cảm xúc khác.

Sự phức tạp khiến người ta kinh sợ.

Hắn cười khổ một tiếng: “Nhị công tử, thực ra ngài đã biết rồi đúng không?”

Tiêu Giác không đáp.

“Tướng quân bị người hãm hại, kẻ đó… trong đó có cả ta.”

Đôi mắt Tiêu Giác chợt sáng rực lên, ngón tay trong tay áo nắm chặt lại thành quyền.

“Ngài cũng biết,” Sài An Hỉ khó nhọc nói tiếp, “Tướng quân luôn bất mãn với quyền lực của Từ tướng, nhưng Hoàng thượng lại luôn tin tưởng hắn. Tướng quân nhiều lần nhắc nhở Hoàng thượng phải đề phòng Từ tướng, nhưng Từ tướng sớm đã ngấm ngầm oán hận tướng quân.”

“Thái tử hiện nay, tàn bạo và yếu đuối, là đồng đảng của Từ tướng. Hắn từ lâu đã ngứa mắt với tướng quân. Hai người bọn họ lo sợ binh quyền trong tay tướng quân, nên đã tính toán hãm hại. Nhưng tướng quân cả đời trong sạch, bọn họ không tìm được sơ hở. Thế là Thái tử và Từ tướng cấu kết với người Nam Man, âm thầm bày mưu cho trận chiến Minh Thủy. Trong trận ấy, trong quân Nam Phủ có nội gián, tướng quân bị địch từ cả hai phía, mới thất bại mà mất mạng.”

Tiêu Giác nhìn hắn, đôi mắt trong trẻo tựa như dòng nước mùa thu thoáng qua chút khinh miệt: “Nội gián là ngươi?”

Sài An Hỉ đau đớn, nói: “Xin lỗi, nhị công tử… xin lỗi. Bọn họ dùng mẫu thân ta để uy hiếp. Mẫu thân ta khi đó đã bảy mươi tuổi rồi. Ta… ta đã đồng ý với bọn họ, trao cho họ bản đồ bố phòng của tướng quân… không chỉ có mình ta. Trong quân Nam Phủ lúc đó, còn có những kẻ khác phản bội tướng quân. Họ cũng bị đe dọa tính mạng của vợ con. Khi đó… ta thật sự hồ đồ, đã chấp nhận.”

“Vậy tại sao ngươi lại đến Ký Dương sau đó?”

“Sao Từ tướng có thể để người biết rõ sự thật còn sống trên đời? Những kẻ phản bội năm đó, đều bị diệt khẩu trong trận Minh Thủy. Ta may mắn thoát thân, vốn định trở về mang mẫu thân đi trốn, nhưng không ngờ khi về đến nhà, mẫu thân ta đã qua đời… Người của Từ tướng lùng sục tung tích ta khắp nơi, ta từng nghe tướng quân nói rằng thành Ký Dương dễ ẩn náu, khó vào, nên ta dùng chút mưu kế, ẩn danh trốn trong thành Ký Dương.”

“Nhị công tử… bao năm qua, thực lòng ta rất muốn đứng ra giải thích về chuyện năm đó. Nhưng dù ta ở Ký Dương, những gì ta nghe được đều là thế lực của Từ tướng ngày càng lớn mạnh. Cho dù ta đứng ra nói, mọi người liên quan khi ấy đều đã chết, không có bằng chứng, sẽ chẳng ai tin ta. Ta muốn tìm ngài, nhưng vừa rời khỏi thành Ký Dương, tin tức về ta sẽ lộ ra, Từ tướng không bao giờ để ta sống sót gặp được ngài. Vì vậy, ta chỉ có thể chờ đợi. Ta biết, nếu nhị công tử còn sống, một ngày nào đó sẽ tìm đến ta.”

Khóe mắt hắn dần rỉ ra những giọt nước mắt, “Ngài đã tìm đến, thật tốt… Nhị công tử, ngài đã trưởng thành rồi. Nếu tướng quân còn sống, nhìn thấy dáng vẻ hiện tại của ngài, hẳn sẽ rất an ủi.”

Tiêu Giác nhìn nước mắt của hắn, khuôn mặt vẫn không chút biểu cảm, chỉ thốt ra một câu: “Ai đã giết ngươi?”

“… Ta không biết.” Sài An Hỉ mở miệng một cách mơ hồ, “Từ hai mươi ngày trước, khi ta ở quán Thúy Vi, đã có người muốn giết ta, ban đêm còn phóng hỏa thiêu rụi. Ta thoát ra được, vết thương trên mặt cũng là khi đó. Sau đó ta luôn ẩn náu, mãi cho đến khi nghe tin nhị công tử đến Ký Dương, ta mới định đi tìm ngài, nhưng trên đường bị người truy sát…”

Hắn giờ đây đã không còn là vị lực sĩ dưới trướng Tiêu Trọng Vũ năm nào. Năm tháng trôi qua, tuổi tác và sức mạnh của hắn không còn như xưa. Lại thêm vết thương cũ từ trận hỏa hoạn, thân thể yếu đuối, nên dễ dàng bị phục kích. May mắn còn giữ được một hơi thở cuối cùng, sống sót gặp được Tiêu Giác, có thể thấy lại hình bóng của thiếu niên năm xưa đã trưởng thành, có thể nói ra hết nỗi hối hận và ăn năn trong lòng.

“Ta… ta không thể giúp gì thêm cho nhị công tử, nói ra những điều này chỉ để lòng thanh thản mà thôi. Nợ của ta với tướng quân, nợ phu nhân, nợ đại công tử và nhị công tử, nợ những huynh đệ đã mất… ta suốt đời cũng không thể trả hết.” Hắn cười như khóc, “Đợi xuống dưới, ta sẽ tự mình dập đầu tạ tội với tướng quân…” Lời nói đứt đoạn, đôi mắt hắn vẫn mở, nhưng không còn ánh sáng.

Hắn đã chết.

Tiêu Giác lặng lẽ ngồi đó, cúi đầu không nói gì. Một lúc sau, hắn đứng dậy, bước ra khỏi phòng.

Sài An Hỉ đã chết, người cuối cùng biết rõ sự thật về trận Minh Thủy cũng không còn. Hắn không thể mang một người chết về Sóc Kinh để làm nhân chứng, mà Sài An Hỉ cũng không để lại bất cứ bằng chứng gì có thể sử dụng.

Chuyến đi này, suy cho cùng, chỉ là để xác nhận những điều hắn đã đoán từ trước mà thôi.

Mục Hồng Cẩm và Lâm Song Hạc đang đợi hắn bên ngoài. Nhìn thấy Tiêu Giác bước ra, Mục Hồng Cẩm nói: “Khi người của U Thác đến, tình hình phức tạp, ta không thể phái người đi tìm hắn. Sau khi mọi việc xong xuôi, có người điều tra được tung tích của Sài An Hỉ, thuộc hạ của ta tìm thấy hắn khi hắn đang bị truy sát, lúc cứu về thì hắn đã bị thương nặng. Ta nhờ đại phu trong thành tạm thời cầm máu cho hắn…” Mục Hồng Cẩm nhìn Tiêu Giác, hơi cau mày, hỏi: “Hắn chết rồi sao?”

Tiêu Giác gật đầu: “Chết rồi.”

Bà thở dài, không nói thêm gì.

Tìm kiếm bao lâu, cuối cùng đã tìm được người, nhưng hắn lại chết. Chỉ còn chút nữa thôi, quả là đáng tiếc.

Lâm Song Hạc hỏi: “Hoài Cẩn, sau này ngươi định thế nào?”

Tiêu Giác im lặng một lúc rồi đáp: “Sài An Hỉ đã chết, chuyện binh sự ở Ký Dương cũng đã ổn. Vài ngày nữa ta sẽ khởi hành về Lương Châu.”

“Ngài sắp đi rồi sao?” Mục Hồng Cẩm có chút lưu luyến, “Các ngươi ở đây cũng không lâu lắm. Sao không đợi Tiểu Lâu về rồi hãy đi?”

Tiêu Giác nói: “Ta còn việc khác phải làm.”

Như vậy, Mục Hồng Cẩm cũng không tiện giữ lại nữa. Nàng mỉm cười nói: “Dù sao đi nữa, lần này giữ được thành Ký Dương, đều nhờ vào Tiêu Đô đốc. Bổn cung sẽ viết tấu chương dâng lên thiên tử, Hoàng thượng nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh.”

“Không cần.” Tiêu Giác xoay người bước đi, dường như không mấy quan tâm đến những việc đó, trong lòng có chút bất mãn. Lâm Song Hạc gãi đầu, giải thích: “Hoài Cẩn đang buồn, điện hạ đừng chấp nhặt với hắn.”

Mục Hồng Cẩm lắc đầu. Dù sao đi nữa, Tiêu Giác là người đã góp công lớn trong việc bảo vệ thành Ký Dương, bà vẫn luôn ghi lòng tạc dạ.

“Đúng rồi,” dường như nhớ ra điều gì, bước chân Tiêu Giác dừng lại, không quay đầu, giọng trầm xuống, “Điện hạ có biết, tiên sinh Lưu không còn nữa.”

Sắc mặt Mục Hồng Cẩm lập tức trở nên cứng đờ.

…

Trong Thôi phủ, bên trong căn phòng, Sở Chiêu đang pha trà trên chiếc lò nhỏ.

Thần sắc của hắn ung dung, động tác thong thả. Ứng Hương đưa cho hắn chiếc khăn tay, hắn cầm lấy tay cầm của ấm trà, rót trà ra bàn.

“Sài An Hỉ có lẽ không qua khỏi rồi.” Ứng Hương nhẹ nhàng nói.

“Tìm được một nơi như Ký Dương để trốn, kéo dài mạng sống suốt năm năm, Sài An Hỉ cũng xem như là một nhân tài.” Sở Chiêu khẽ mỉm cười.

“Nhưng thưa tứ công tử,” Ứng Hương không hiểu, “Tại sao không giết hắn ngay từ đầu, mà lại cố ý để hắn sống sót, gặp được Tiêu đô đốc, rồi nói ra toàn bộ sự thật? Chẳng phải sẽ làm lộ tướng gia sao?”

“Ngay cả khi hắn không nói, Tiêu Hoài Cẩn sớm đã đoán được người đứng sau là ai.” Sở Chiêu mỉm cười không để tâm, “Nói ra chỉ càng làm hắn thêm chắc chắn mà thôi. Sài An Hỉ chết trước mặt hắn, chỉ khiến hắn càng thêm căm hận tướng gia. Mối đe dọa từ Tiêu Hoài Cẩn càng lớn, thì tướng gia càng xem trọng ta hơn. Bởi không ai hiểu rõ hơn tướng gia về đạo lý cân bằng quyền lực.”

“Hơn nữa, đây là Ký Dương, chẳng ai bên cạnh biết được chuyện gì. Làm thế nào, thêm hay bớt lửa, tất cả đều nằm trong tay chúng ta.” Hắn bình thản nói: “Thêm lửa hay bớt lửa đều tùy thuộc vào chúng ta.”

Ứng Hương gật đầu: “Nô tỳ hiểu rồi. Vậy tứ công tử, giờ Sài An Hỉ đã chết, nhiệm vụ tướng gia giao phó cũng đã hoàn thành, chúng ta có nên trở về Sóc Kinh không?”

“Không,” Sở Chiêu đáp, “Có một việc khiến ta rất tò mò, nên ta quyết định, trước tiên sẽ đến Lương Châu vệ.”

“Lương Châu vệ?” Ứng Hương ngạc nhiên, “Đó là địa bàn của Tiêu đô đốc.” Sở Chiêu và Tiêu Giác từ trước đến nay luôn đối đầu, đến Lương Châu vệ, Sở Chiêu tuyệt đối không thể thuận lợi.

“Vậy nên, cướp người ngay trên địa bàn của Tiêu Hoài Cẩn mới thú vị chứ.”

Lá trà trong tách nhấp nhô lên xuống, hắn nhìn chằm chằm vào chúng, rồi khẽ cười.

…

Ngày khởi hành được định sau hai ngày nữa, chờ Lưu Bất Vong được an táng xong, Hòa Yến cùng Tiêu Giác và những người khác sẽ khởi hành trở về Lương Châu vệ.

Chuyến đi Ký Dương lần này có rất nhiều niềm vui, nhưng cũng không ít đau buồn. Điều đáng tiếc nhất có lẽ là vừa gặp lại cố nhân chưa bao lâu đã phải vĩnh biệt.

Hòa Yến trở nên trầm mặc hơn thường lệ, nàng lặng lẽ thu dọn hành lý trong phòng. Thực ra đồ đạc cũng không có nhiều. Những bộ y phục nữ nhân mà Lâm Song Hạc bỏ tiền mua cho nàng tại tiệm Tú La Phường ở Ký Dương, Hòa Yến không thể mang về. Nàng là một “nam nhân,” nếu mang theo đồ của nữ nhân bên mình, chắc chắn sẽ bị người khác nhìn với ánh mắt lạ lùng.

Vì vậy, toàn bộ y phục, trang sức và giày dép, Hòa Yến đều để lại và tặng cho bốn vị thiếp của Thôi Việt Chi. Nhưng khi thu dọn đồ đạc, nhìn lại mọi thứ, trong lòng nàng lại có chút không nỡ. Có lẽ do đã sống như một nữ nhân quá lâu, giờ lại trở về làm nam nhân, thật sự có chút không quen.

Dưới gối còn có một bức tượng đất. Bức tượng đã không còn rực rỡ như lúc mới làm, màu sắc nhạt dần, và phần đất nặn cũng bắt đầu khô lại, thậm chí có dấu vết nứt nẻ. Hòa Yến cầm lấy bức tượng, ngắm nhìn kỹ lưỡng.

Đây là món đồ mà Tiêu Giác đã mua trong lễ hội Thần Nước, trên đường họ đi thuyền lửa đến suối Lạc Oanh. Trên sông, họ nhìn thấy một người bán tượng đất, Tiêu Giác đã nhờ người đó nặn theo hình dáng của Hòa Yến. Tóc dài tết thành bím nhỏ trước trán, buông xuống sau lưng, mặc váy đỏ, mang giày đen, khuôn mặt tươi cười, vừa lạ vừa quen, chính là hình ảnh của nàng.

Hòa Yến đã biết từ lâu, món đồ này không thể mang về Lương Châu vệ. Nhưng thực sự phải để lại đây, nàng lại không nỡ. Tựa như nơi nào có tượng đất này, nơi đó chính là nơi ký ức tồn tại. Nếu để lại đây, chẳng khác nào vứt bỏ những ký ức về Ký Dương.

Nhưng những ký ức, dù vui dù buồn, nàng không muốn quên đi.

“Không định mang về sao?” Tiêu Giác ngồi bên bàn, liếc nhìn nàng một cái.

Hòa Yến thở dài, “Mang về sợ bị người ở Lương Châu vệ phát hiện, lộ sơ hở thì không hay.”

Tiêu Giác nhếch môi cười: “Ngươi không phải là kẻ giỏi lừa dối, sao lại không tìm được lấy một cái cớ?”

Hòa Yến thầm nghĩ, những chuyện khác thì không sao, nhưng việc giấu giếm thân phận này, từ kiếp trước đến kiếp này, nàng luôn rất cẩn trọng. Bởi vì một sai lầm nhỏ có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Vẫn nên cẩn thận là hơn.

“Cẩn thận thì vẫn hơn.” Nàng vừa nói, vừa nắm chặt cây gậy của bức tượng trong tay, không nỡ buông.

Tiêu Giác cười khẩy: “Ngươi có thể nói là mua về để tặng cho vị hôn thê của mình.”

Hòa Yến khựng lại, nhìn hắn: “Cũng được sao?”

“Ngươi không phải là kẻ thanh cao trong trắng, giữ mình cho vị hôn thê, si tình đến mức đi đâu cũng nghĩ đến nàng ấy sao? Mua một bức tượng đất làm kỷ niệm mang về tặng nàng, có gì không được?”

Lời nói này khiến Hòa Yến tỉnh ngộ, đúng vậy, nàng vẫn còn là một người có “vị hôn thê,” nghĩ kỹ thì lời của Tiêu Giác rất có lý. Nàng liền cầm lấy bức tượng, cẩn thận bỏ vào hành lý, khen ngợi Tiêu Giác: “Đô đốc, ta phát hiện ra, ngươi mới thực sự là bậc thầy trong việc lừa dối.”

Tiêu Giác đặt cuốn quân sách xuống, nhìn nàng, khẽ nhướng mày.

“Ta chỉ nói đùa, đừng để tâm.” Hòa Yến thở dài, “Ở lại Ký Dương lâu quá, giờ phải về Lương Châu vệ, ta có chút không nỡ.”

Nơi đây là vùng sông nước dịu dàng, người dân chất phác, đến đây rồi ắt sẽ nảy sinh sự quyến luyến. Đời này không biết có còn cơ hội quay lại hay không, mà dù có trở lại, cũng chẳng biết sẽ là bao nhiêu năm sau.

“Ngươi muốn ở lại?” Tiêu Giác hỏi.

Hòa Yến gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Không. Ta thích nơi này, nhưng còn có việc quan trọng hơn cần phải làm.”

Nếu nàng không có mối thù kiếp trước, đơn thuần chỉ là Hòa Yến, có thể an cư ở nơi này thì còn gì bằng. Nhưng nàng còn những ân oán chưa giải quyết, dù cảnh đẹp đến đâu, cũng không thể dừng lại, mà phải tiếp tục tiến về phía trước.

“Ý ngươi là lập công danh?” Giọng hắn mang chút mỉa mai.

Hòa Yến cười: “Xem như vậy đi. Nhưng Đô đốc, trước đây ngài đã hứa, chỉ cần ta cùng ngài đến Ký Dương giải quyết công việc, ngài sẽ cho ta gia nhập Nam Phủ binh. Ngài còn giữ lời chứ?”

Tiêu Giác đáp: “Giữ lời.”

Hòa Yến trở nên vui vẻ, ít nhất nàng đã tiến gần hơn một chút đến mục tiêu mà mình mong muốn.

Tiêu Giác cúi đầu, che giấu ánh mắt sâu thẳm của mình. Khi ngẩng đầu lên, thần sắc của hắn đã khôi phục vẻ bình tĩnh. Đúng lúc hắn định nói thì có người gõ cửa, đó là giọng của Thúy Kiều: “Phu nhân.”

“Vào đi.”

Thúy Kiều bước vào, trên tay cầm một bộ y phục được gấp gọn gàng, liếc nhìn Tiêu Giác một cái, biểu cảm có chút khó xử.

“Có chuyện gì vậy?” Hòa Yến hỏi.

“Tứ công tử nhà bên… bảo nô tỳ mang bộ y phục này trả lại cho phu nhân, nói nhờ có váy áo của phu nhân bảo hộ mà thoát nạn, vô cùng cảm kích.”

Hòa Yến nhớ ra, lúc Sở Chiêu giúp nàng mang trang phục của Mục Hồng Cẩm đến, nàng đã đưa chiếc váy lụa Giao Tiêu Sa không thấm nước, không bị dao kiếm xuyên qua cho hắn, để hắn mặc như một loại áo giáp. Nếu không phải hắn nhờ Thúy Kiều trả lại, Hòa Yến cũng đã quên mất việc này.

Nhận lại chiếc váy lụa Giao Tiêu Sa, Hòa Yến suy nghĩ một chút rồi đặt nó lên bàn. Trở về Lương Châu vệ, nàng cũng là nữ nhi, chiếc váy này không còn cần thiết, tốt hơn hết là để lại cho các thiếp của Thôi Việt Chi.

Vừa mới đặt đồ xuống, nàng bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Tiêu Giác.

Chàng trai trẻ nhìn nàng nghiêng đầu, bình tĩnh nói: “Ta mua chiếc váy đó, ngươi lại đưa cho Sở Tử Lan?”

“Cũng không phải ngài mua mà,” Hòa Yến nói thật: “Là Lâm huynh trả tiền chứ đâu.”

Tiêu Giác không biểu lộ cảm xúc gì.

Hòa Yến nhận ra hắn đang tức giận, nghĩ lại thì cũng phải thôi. Hắn và Sở Tử Lan vốn là đối thủ, còn nàng lại đưa cho Sở Tử Lan món đồ mà hắn chọn, tự nhiên khiến hắn không vui.

Nàng suy nghĩ một chút rồi giải thích: “Khi ấy, ta nhờ Thúy Kiều mang váy áo của Vương nữ điện hạ đến cho ta, nhưng Sở huynh lo sợ Thúy Kiều là một cô gái nhỏ dễ gặp chuyện, nên tự mình mang tới. Ta thấy Sở huynh chỉ là một đại nam nhân, tay chân yếu ớt, lại ở gần sông, nếu gặp phải người của U Thác, hai nhát dao là hắn sẽ chết ngay. Tiệm Tú La Phường nói rằng chiếc váy này không sợ dao kiếm hay lửa nước, ta có giáp sẵn không lo gì, nên đã đưa váy này cho hắn mặc như áo giáp.”

Tình hình lúc đó quá rối loạn, Hòa Yến quên mất rằng bộ y phục này là trang phục của nữ nhân. Nàng  đưa cho Sở Tử Lan, e rằng hắn cũng không mặc nổi.

“Sở huynh?” Tiêu Giác chậm rãi nhắc lại.

Hòa Yến bước lùi một bước, nhận ra mình lại lỡ lời, vội vàng sửa lại: “Tứ công tử, Tứ công tử.”

Hắn cười nhạt: “Ta thấy ngươi và Sở Tử Lan rất thân thiết.”

“Không, cũng không quá thân.” Hòa Yến nghiêm túc đáp: “Chỉ là gặp nhau tình cờ, sau này sẽ không gặp lại nữa.”

“Để ta nhắc ngươi một lần nữa,” chàng trai trẻ nhíu mày, giọng điệu có chút khó chịu, lạnh lùng nói: “Ngươi thích ai cũng được, nhưng nếu thích Sở Tử Lan, thì thật sự không biết tự lượng sức.”

Hai ngày sau, Lưu Bất Vong được an táng.

Theo phong tục ở Ký Dương, khi người qua đời, họ sẽ được đưa vào quan tài gỗ trên chiếc thuyền nhỏ và tiến hành thủy táng. Chiếc thuyền này còn được gọi là “Chiếc thuyền chở hồn,” vì Ký Dương nằm gần sông nước. Người dân nơi đây tin rằng, Thủy Thần sẽ dùng thuyền để chở linh hồn người đã khuất đến bờ bên kia.

Hòa Yến đến tiễn Lưu Bất Vong chuyến đi cuối cùng.

Lưu Bất Vong nằm trong quan tài gỗ, thần sắc yên bình. Không biết trước lúc chết ông đã nghĩ gì, nhưng khóe miệng ông dường như vẫn giữ một nụ cười. Hòa Yến đặt bó hoa trong tay lên chiếc thuyền nhỏ.

Tình thầy trò giữa Hòa Yến và Lưu Bất Vong thực ra rất ngắn ngủi. Chính Lưu Bất Vong đã kéo nàng ra khỏi đống xác chết, dạy nàng cung kiếm và chiến thuật. Sự kết hợp giữa những kiến thức binh pháp của ông và những gì Hòa Yến học được đã thay đổi cả cuộc đời nàng.

Nếu không có bàn tay cứu giúp của Lưu Bất Vong năm ấy, có lẽ Hòa Yến đã sớm chết trong sa mạc ở Mạc Huyện. Sống lại một đời, gặp lại Lưu Bất Vong, nàng từng nghĩ rằng đó là ân huệ của trời cao, nhưng mối duyên này giống như hoa quỳnh nở trong chớp mắt, rất nhanh đã tàn lụi.

Hòa Yến hận rằng mình đã không trò chuyện nhiều hơn với Lưu Bất Vong. Giờ đây, những tiếc nuối nhiều đến đau lòng. Nàng chưa kịp hỏi về mối quan hệ giữa ông và Mục Hồng Cẩm năm xưa, cũng chưa kịp hỏi ông đã đi những đâu trong suốt những năm qua. Nàng thậm chí không có cơ hội bày tỏ những suy nghĩ và tâm tư chất chứa trong lòng. Trong cuộc đời này, dường như duyên số của nàng với các bậc trưởng bối luôn mỏng manh. Nàng đã không có nhiều sự gắn bó với cha mẹ và người thân, và Lưu Bất Vong, người vừa là sư phụ vừa là cha, cũng đã rời bỏ nàng.

Những điều tiếc nuối trong đời người, luôn nhiều hơn những điều viên mãn.

“Điện hạ.” Hòa Yến nghe tiếng của Thôi Việt Chi phía sau. Nàng quay đầu lại, thấy Mục Hồng Cẩm đang bước tới.

Hôm nay bà không mặc bộ áo choàng đỏ rực, mà thay vào đó là một bộ y phục màu đen, tóc dài được tết gọn và đội vương miện vàng. Bà vẫn đẹp và mạnh mẽ như trước, nhưng thần sắc lại thêm một chút bối rối, khiến bà trông giống như một đứa trẻ lạc đường, toát ra sự yếu đuối.

Hòa Yến nhường lối, để Mục Hồng Cẩm bước đến gần chiếc thuyền.

Trên thuyền, ngoài thân thể của Lưu Bất Vong, chỉ có một thanh kiếm và một cây đàn làm vật tùy táng, sẽ được an vị cùng ông trong quan tài. Khi rời khỏi núi, ông đã thanh cao và xuất trần như vậy, lúc rời khỏi nhân thế, ông cũng không vương chút ô uế nào. Dù tuổi đã già, nhưng dường như ông vẫn là chàng trai trẻ năm nào.

Mục Hồng Cẩm lặng lẽ nhìn ông.

Khi Tiêu Giác báo rằng Lưu Bất Vong không còn nữa, ban đầu bà không thể tin, sau đó thấy buồn cười, rồi một nỗi bối rối bao trùm khiến nàng không thể chấp nhận rằng chuyện này đã xảy ra.

Nhưng sự việc đã xảy ra thì không thể thay đổi. Có những chuyện vốn dĩ không phụ thuộc vào ý chí của con người. Bà không còn là tiểu cô nương ngây thơ ngày nào, có thể vùi đầu vào gối mà tự lừa dối bản thân rằng mình không tin vào sự thật.

Vì vậy, bà đã đến đây.

Lưu Bất Vong đã hy sinh để bảo vệ thành Ký Dương. Trước khi chết, ông một mình dựng trận địa bên bờ sông Hồ Lô Khẩu, một chọi trăm, một chọi ngàn, mà không nói với ai điều gì.

Ông vẫn như trước, không bao giờ chịu nói ra bất cứ điều gì.

Đây là người đàn ông duy nhất mà bà từng yêu trong cuộc đời này. Dù trong lòng Lưu Bất Vong có người khác, dù họ đã cắt đứt từ lâu, nhưng mối quan tâm vẫn còn đó. Ông chết đi, Mục Hồng Cẩm vẫn đau lòng.

“Điện hạ.” Hòa Yến suy nghĩ một chút rồi bước tới, mở bàn tay ra, “Ngài có nhận ra cái này không?”

Mục Hồng Cẩm từ từ quay đầu lại, nhìn thấy một chiếc vòng bạc trong tay Hòa Yến. Chiếc vòng được mài nhẵn, bóng loáng, trên viền còn khắc một hàng hoa cúc nhỏ. Trong khoảnh khắc đó, những hình ảnh trong quá khứ ùa về trong tâm trí bà, dường như giọng nói hiền từ của một bà lão lại vang lên bên tai.

“Đây gọi là Vòng Nguyệt Tâm, mua một chiếc đeo vào tay người mình thương, đời đời kiếp kiếp không chia lìa nhé.”

“Lưu thiếu hiệp, nghe thấy chưa, mau mua một chiếc tặng ta đi!”

“Nàng không phải người ta thương.”

Mục Hồng Cẩm ngây người nhìn chiếc vòng trước mắt, như đang nhìn một món quà muộn màng. Cổ họng nàng nghẹn lại, giọng khàn đi: “Ngươi làm sao có được nó?”

“Sư phụ ta trước khi chết vẫn nắm chặt chiếc vòng này. Ta nghĩ, có lẽ nó rất quan trọng đối với ông.” Hòa Yến nhìn Mục Hồng Cẩm, “Đây là vòng của ngài phải không?”

Mục Hồng Cẩm nhận lấy chiếc vòng từ tay Hòa Yến, lẩm bẩm: “Ta không biết.”

Làm sao bà có thể biết được? Những lời nói đùa năm xưa đã sớm chìm vào quên lãng, ngay cả hồi ức bà cũng không dám nghĩ tới. Bà từng đối diện với Lưu Bất Vong và hỏi rằng ông không yêu mình, nhưng giờ đây, chiếc vòng này lại rõ ràng nói với bà rằng, hóa ra trong lòng Lưu Bất Vong từng có bà?

Bà sao dám tin?

Bà làm sao có thể tin?

Trong lòng Hòa Yến cũng dâng lên một nỗi buồn man mác. Lưu Bất Vong đã đi rồi, không ai biết rõ sự việc năm xưa ra sao, nhưng nàng vẫn muốn biện hộ cho ông.

“Điện hạ, ta cảm thấy, chuyện năm đó giữa ngài và sư phụ, có lẽ tồn tại nhiều hiểu lầm.” Hòa Yến nói: “Nhưng giờ người đã khuất, nếu điện hạ nhận ra chiếc vòng này, xin hãy giữ lấy nó. Nếu điện hạ thấy khó xử… thì có thể đặt nó vào quan tài.”

“Nhưng ta nghĩ,” Hòa Yến nhẹ giọng, “Nếu sư phụ còn sống, ông sẽ muốn ngài giữ lấy.”

Một món quà chưa được tặng, một lời giải thích muộn màng, một lời thú nhận chân thành, có lẽ đó là điều khiến ông tiếc nuối nhất khi còn sống.

Nhưng tiếc nuối thì có ích gì, người đã mất, mọi ân oán liên quan đến ông, dù muốn hay không, cũng sẽ tan thành mây khói.

Câu chuyện đến đây là kết thúc.

Mục Hồng Cẩm nhìn chiếc vòng bạc trong tay, một lúc sau, bà từ từ siết chặt nó trong lòng bàn tay, nói nhỏ: “Ta hiểu rồi.”

Nhìn dáng vẻ của bà, Hòa Yến biết rằng bà đã quyết định giữ lại chiếc vòng. Trong lòng nàng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Điều duy nhất nàng có thể làm cho Lưu Bất Vong, giờ đây chỉ còn lại việc này.

Nắp quan tài được đóng lại, xung quanh chiếc thuyền chất đầy những đóa hoa dại. Lưu Bất Vong từ núi xuống vào một ngày xuân, giờ đây, ông cũng trở về với mùa xuân. Nước sông trong vắt đẩy chiếc thuyền dần trôi xa, biến mất giữa những ngọn núi và sóng nước xanh biếc.

“Bờ bên kia rốt cuộc là gì?” Hòa Yến khẽ thầm thì.

Nhưng ai có thể biết? Cũng giống như ngày xưa khi Lưu Bất Vong xuống núi gặp Mục Hồng Cẩm, nghe những lời nói của bà lão bán hoa về “một đời một kiếp” mà mỉm cười khinh thường.

Ngày đó, mọi người đều nghĩ rằng cuộc đời còn dài, nhưng hóa ra chỉ gặp vài người, nghe vài bài hát, trải qua vài lần gặp gỡ rồi chia tay, cả một đời đã trôi qua.

…

Sau tang lễ của Lưu Bất Vong, Hòa Yến và mọi người chuẩn bị khởi hành trở về Lương Châu vệ.

Thôi Việt Chi tiễn bọn họ, đứng ở cổng Thôi phủ, chỉ đạo mọi người liên tục chuyển đồ lên xe ngựa.

“Đây đều là đặc sản của Ký Dương, các ngươi mang nhiều một chút về. Ở Lương Châu không có những thứ này đâu.”

Lâm Song Hạc tựa đầu vào quạt, nói: “Còn món thỏ nướng này thì thôi không cần mang đâu, vừa dầu mỡ vừa bất tiện khi ngồi trên xe ngựa.”

“Đem theo,” Thôi Việt Chi kiên quyết, “Các ngươi mang để khi đói trên đường thì ăn. Chung Phúc,” hắn gọi quản gia, “Mơ đã chuẩn bị xong chưa?”

“Xong rồi.” Chung Phúc mang theo một túi mơ đỏ, nói: “Đã rửa sạch sẽ, trên đường đô đốc và cô nương khát thì ăn vài quả, vừa giải khát vừa ngon miệng.”

Hòa Yến chỉ biết im lặng.

Ai không biết, chắc hẳn sẽ nghĩ họ đang đi dã ngoại.

Đúng là tấm lòng khó từ chối.

“Thật sự đủ rồi, Thôi đại nhân,” Hòa Yến cười nói: “Nếu các ngươi tiếp tục chất đồ nữa, ta và đô đốc sẽ không còn chỗ để ngồi mất.”

Thôi Việt Chi nhìn chiếc xe ngựa đã chật ních, cuối cùng cũng dừng tay, cười nói: “Được rồi, vậy thì dừng lại. Các ngươi ở Thôi phủ của ta quá ngắn, nếu có thời gian lâu hơn, ta nhất định sẽ dẫn các ngươi tham quan hết thành Ký Dương.” Nói đến đây, hắn nghiêm trang cúi đầu hành lễ trước Tiêu Giác và Hòa Yến, “Lần này thành Ký Dương thoát khỏi tai ương, tất cả là nhờ công của Tiêu đô đốc và Hòa cô nương, cùng với Lưu sư phụ. Ân đức này, Thôi mỗ suốt đời không quên, dân chúng Ký Dương cũng sẽ mãi ghi nhớ công lao của các vị. Sau này nếu có bất cứ việc gì cần đến Thôi mỗ hay thành Ký Dương, chúng ta nhất định sẽ hết lòng vì các ngươi, dù có phải vào lửa hay xuống nước cũng không từ nan.”

“Hòa cô nương, sau này nếu có dịp, nhất định phải ghé thăm thành Ký Dương chơi nhé.” Vị tứ di nương của Thôi Việt Chi cười nói: “Lần sau cô nương ở lại lâu hơn, chúng ta sẽ nấu thật nhiều món ngon cho cô nương.”

Nhị di nương thì cười nhìn Tiêu Giác: “Tiêu đô đốc cũng vậy.”

Vệ di nương nhìn hai người kia lườm một cái, rồi bước tới nắm tay Hòa Yến, dặn dò: “Đi đường cẩn thận.”

Hòa Yến mỉm cười gật đầu. Đang nói chuyện thì bên ngoài có người truyền tin: “Trung kỵ đại nhân, Mộc Di dẫn người đến, nói muốn từ biệt Hòa cô nương.”

Tiêu Giác nhướn mày, còn Hòa Yến thắc mắc: “Từ biệt ta?”

Người mà Mộc Di dẫn đến chính là năm mươi người từng dự định cùng Hòa Yến đốt tàu của quân U Thác. Trong số năm mươi người đó, có khoảng hai mươi người đã hy sinh trong chiến tranh, nhưng ít nhất vẫn giữ được một nửa sống sót. Giờ đây, hai mươi người còn lại nghe tin Hòa Yến sắp rời đi, đã theo Mộc Di đến để bày tỏ lòng cảm ơn.

“Đều nhờ Hòa cô nương,” một thanh niên gãi đầu, nói: “Nếu không có cô nương, giờ bọn ta có lẽ đã không còn mạng. Trước khi cô nương đi, huynh đệ chúng tôi muốn đến cảm ơn cô nương.”

Mộc Di từ trong người lấy ra một khung gỗ, đưa cho Hòa Yến: “Đây là món quà mà mọi người tặng cho cô nương.”

Hòa Yến nhận lấy, nhìn kỹ, thấy đó là một bức tranh được chạm khắc từ gỗ, trên đó khắc hình một nữ tử trẻ tuổi đứng trên mũi thuyền giữa biển lửa, khoác giáp trụ, tay cầm roi dài, tóc dài buộc cao phía sau, trông rất dũng mãnh và nổi bật.

Hòa Yến nhìn hồi lâu, bối rối hỏi: “Đây là… ta sao?”

“Đúng vậy.” Một người khác đáp: “Chúng ta góp bạc lại, mời người thợ giỏi nhất thành Ký Dương khắc ra. Dù vậy vẫn chưa thể khắc được hết thần thái của Hòa cô nương. Khi cô nương dùng roi đánh chìm tàu quân U Thác, ai nấy đều hừng hực khí thế, đẹp hơn cả trong tranh này!”

“Đúng vậy, bức tranh này còn chẳng thể tả hết được vẻ ngoài của cô nương, không sánh bằng sự xinh đẹp của cô nương ngoài đời!”

“Đúng thế, nhan sắc của Hòa cô nương, ngay cả tiên nhân cũng không thể vẽ ra.”

Cuối cùng, những lời tán dương vang lên không ngớt, khiến mặt Hòa Yến đỏ ửng. Nàng nghĩ thầm, đúng là nàng đã cảm nhận được sự nhiệt tình của các nam nhân ở Ký Dương.

Thôi Việt Chi đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn mọi người.

Mộc Di nhìn Hòa Yến, hỏi: “Hòa cô nương nhất định phải trở về Lương Châu sao?”

Hòa Yến ngẩn ra, sau đó gật đầu: “Ta còn có việc quan trọng phải làm.”

“Vậy sao.” Ánh mắt của chàng trai thoáng hiện chút tiếc nuối, nhưng chỉ trong chốc lát, chàng nhìn thẳng vào mắt Hòa Yến, nghiêm túc hỏi: “Sau này cô nương có còn trở lại thành Ký Dương nữa không?”

Mộc Di vốn có dáng vẻ khôi ngô tuấn tú, ánh mắt chân thành pha chút ngượng ngùng của chàng rơi vào người khác khiến đối phương khó mà chống đỡ được. Dù Hòa Yến có chậm hiểu đến đâu, trước ánh mắt này, nàng cũng hiểu ra vài phần. Nàng cảm thấy hơi ngại ngùng, nhưng cũng rất cảm động, bởi đối diện với tình cảm chân thành, chẳng ai có thể thờ ơ.

Được người khác yêu mến, ngưỡng mộ, vốn dĩ là một điều đáng trân trọng.

“Ta rất thích thành Ký Dương.” Cô mỉm cười nhìn Mộc Di, “Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ quay lại.”

Mộc Di ngẩn ra, sau đó gãi đầu, ngượng ngùng cười.

“Ài,” Lâm Song Hạc lắc quạt, ghé sát tai Tiêu Giác nói: “Ta đã bảo rồi mà, Hòa muội muội của ta đẹp người lại có khí chất, nhất định sẽ khiến người khác mến mộ. Ngươi xem, nhiều người dòm ngó thế này, ngươi phải giữ Hòa muội muội của ta cho kỹ đấy.”

Tiêu Giác cười nhạt, dường như khó tin, nói: “Mắt thẩm mỹ gì vậy.”

“Đương nhiên là mắt thẩm mỹ tốt rồi.” Lâm Song Hạc gấp quạt lại, nói: “Ngươi phải biết, vàng thật thì ở đâu cũng sẽ phát sáng.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, lại có người từ trong phủ bước ra, đó là Sở Chiêu, mặc trường bào màu xanh lam, đơn giản và dịu dàng. Bên cạnh Sở Chiêu, Ứng Hương xách theo một cái bọc nhỏ.

“Sở tứ công tử?” Thôi Việt Chi ngạc nhiên.

Thôi Việt Chi đã nghe Mục Hồng Cẩm kể về mối quan hệ giữa Sở Chiêu và Tiêu Giác. Hai người này vốn không hợp nhau, lại đứng ở hai phe đối lập. Mục Hồng Cẩm sắp xếp họ ở cùng một chỗ, rõ ràng là có ý định cân bằng quyền lực. Phải nói rằng, việc đánh bại quân U Thác lần này có công lớn của Sở Chiêu khi hắn đã gửi bản đồ và tin tức quân sự. Tuy nhiên, Thôi Việt Chi là người tập võ, từ lâu đã có phần ngưỡng mộ Tiêu Giác. Sau khi cùng chiến đấu với Tiêu Giác, lòng kính trọng của hắn đã hoàn toàn nghiêng về phía Tiêu Giác. Vì vậy, đối với Sở Chiêu, Thôi Việt Chi giữ một thái độ khách sáo nhưng xa cách.

“Sở tứ công tử định đi đâu vậy?” Thôi Việt Chi hỏi.

“Ta đến Ký Dương lần này là vì chuyện của quân U Thác. Chuyện đã xong, ta cũng nên từ biệt mọi người.” Sở Chiêu mỉm cười, “Trước đây ta không báo trước với Thôi đại nhân, vì không muốn làm phiền ngài. Mấy ngày qua ngài bận rộn dọn dẹp chiến trường gần sông, hẳn cũng không có thời gian rảnh.”

Lâm Song Hạc ghé tai Tiêu Giác, khẽ nói: “Nghe hắn nói cứ như hắn biết điều lắm, còn chúng ta thì làm bộ làm tịch vậy. Quả thật, hắn rất khéo ăn nói.”

Thôi Việt Chi chỉ cười: “Sở tứ công tử khách khí rồi. Dù ta có bận thế nào, cũng vẫn có thể dành thời gian để tiễn ngài. Nhưng,” Thôi Việt Chi nhìn về phía Tiêu Giác, “Sở tứ công tử định xuất phát hôm nay, vậy chẳng phải có thể đồng hành cùng Tiêu đô đốc, trên đường sẽ không đến nỗi cô quạnh.”

Nghe vậy, Tiêu Giác vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, thậm chí chẳng buồn làm bộ thân thiện.

Hòa Yến thầm nghĩ, Thôi Việt Chi đang cố tỏ ra lịch sự nhưng lại có chút gượng ép. Có vẻ như Sở Chiêu cố ý chọn ngày hôm nay để có thể cùng bọn họ xuất phát.

Điều mà nàng không ngờ là, Sở Chiêu nghe xong, lại cười nói: “Phải, thật khéo là chúng ta cũng đến Lương Châu vệ.”

Lương Châu vệ?

Hòa Yến ngạc nhiên hỏi: “Sở… tứ công tử sao lại đến Lương Châu vệ?”

Tiêu Giác ngước lên, ánh mắt rơi vào Sở Chiêu.

“Việc quân ở Ký Dương, ta đã viết thư báo cho Từ tướng biết.” Sở Chiêu mỉm cười, “Trước khi có thánh chỉ của Hoàng thượng, ta sẽ ở lại Lương Châu vệ. Dù sao chuyện ở Ký Dương, ta cũng có mặt từ đầu đến cuối.”

Hắn không nói thêm, nhưng ai nấy đều hiểu ý.

Thôi Việt Chi thầm kinh ngạc, cuộc đấu đá trong triều đình giờ đây đã căng thẳng đến mức này sao? Không lạ khi quân U Thác lại có cơ hội lợi dụng tình thế.

Tiêu Giác nghe vậy, khẽ nhếch môi cười nhạt, đáp: “Nếu Sở tứ công tử muốn đến Lương Châu vệ, thì được thôi.”

“Nhưng Lương Châu vệ, do bản soái làm chủ.”

Sở Chiêu chỉ cười mỉm đáp lại.

Tiêu Giác không nói gì thêm, quay người lên xe ngựa. Hòa Yến nhìn Sở Chiêu với ánh mắt đầy suy tư, người này… dường như cố tình làm như vậy.

Cố tình đến mức không buồn che giấu.

Nàng cúi người chào Sở Chiêu: “Sở huynh, ta lên xe trước nhé.”

Không đợi Sở Chiêu kịp đáp lời, Hòa Yến đã vội vàng bước lên xe ngựa. Sở Chiêu khiêu khích như vậy, chắc chắn sẽ khiến Tiêu nhị công tử không vui. Trong tình cảnh này, nàng không thể làm chuyện dại dột. Nếu chọc giận Tiêu Giác, khiến nàng không được gia nhập Nam Phủ binh, thì chuyến đi này xem như uổng công.

Hành động vội vã của nàng lọt vào mắt Sở Chiêu, khiến hắn thoáng ngạc nhiên, rồi lại bật cười. Sau đó, hắn cũng từ tốn chào từ biệt Thôi Việt Chi và mọi người, rồi cùng Ứng Hương lên xe ngựa của mình.

Đoàn xe rời khỏi thành.

Lâm Song Hạc vén rèm xe, nhìn ra ngoài. Thành Ký Dương vừa trải qua trận chiến với quân U Thác, không còn náo nhiệt như trước. Nhưng những dòng sông lớn nhỏ vẫn chảy lặng lẽ, thuyền bè vẫn bình yên trôi. Chẳng mấy chốc nữa, nơi này sẽ lại trở về với sự sôi động, tươi vui như xưa.

Khi đến đây, mọi thứ tựa như một trò chơi, nhưng giờ rời đi, trong lòng lại dâng lên cảm giác buồn bã. Lâm Song Hạc ngắm nhìn cảnh vật, rồi thở dài.

Hòa Yến ôm chặt bức tranh gỗ mà nhóm người của Mộc Di đã tặng nàng. Ngón tay nàng lướt nhẹ qua hình khắc của nữ tướng trên bức tranh, cô gái ấy có vài phần giống với phong thái của nữ tướng quân ở kiếp trước.

Tiêu Giác nhìn thấy động tác của nàng, cười mỉa: “Bây giờ không sợ mang về cho người ở Lương Châu vệ thấy nữa sao?”

Trước đây chỉ vì một bức tượng đất nhỏ mà nàng lo lắng đủ điều, giờ lại trân trọng bức tranh gỗ to lớn này như báu vật, chẳng còn nhắc đến chuyện “bị lộ thân phận nữ nhân thì nguy to” nữa. Đúng là lòng dạ nữ nhi, thật khó lường.

“Nếu không ổn thì ta có thể nói là để tặng cho vị hôn thê của mình. Đây chẳng phải là cách đô đốc đã dạy ta sao.” Hòa Yến nói: “Nhiều người, nhiều tấm lòng, khó mà từ chối được.”

Nàng nói thì khiêm tốn, nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự hài lòng và đắc ý. Tiêu Giác chỉ thấy buồn cười, tựa người ra sau, mắt thoáng qua một tia cười nhạt, đáp lời: “Cũng được hâm mộ đấy chứ.”

Đoàn xe từ từ rời xa.

Mục Hồng Cẩm đứng bên bờ sông, núi non trùng điệp che khuất bóng dáng của chiếc thuyền chở hồn. Chàng trai năm nào đã trở về với sông núi, còn bà vẫn phải tiếp tục ở lại đây, bước vào căn đại điện lạnh lẽo, ngồi lên chiếc ngai cao.

Đó là trách nhiệm của bà.

“Tiểu điện hạ đã trên đường trở về rồi.” Cung nữ bên cạnh nhẹ giọng nói: “Điện hạ, chúng ta cũng nên trở về Thôi phủ.”

Mục Hồng Cẩm gật đầu, nhìn lần cuối về phía cuối dòng sông, rồi quay người bước đi, tay áo dài rộng tung bay, uy nghi mà mỹ lệ. Trên cổ tay nàng, dường như có một tia sáng bạc lóe lên, nhưng rất nhanh đã biến mất.

Không biết từ đâu xuất hiện một lữ khách, đội nón lá, tay cầm gậy tre, men theo bờ sông vừa đi vừa hát. Giọng hát của người ấy theo gió vang vọng trên dòng sông, dần dần tan biến.

Trên đường từ Ký Dương trở về Lương Châu, đoàn người không còn tinh thần hăng hái như lúc khởi hành nữa. Có lẽ vì vừa trải qua trận chiến kịch liệt, ai nấy đều có chút mệt mỏi. Thúy Kiều và Hồng Tiếu, hai tỳ nữ nhỏ, đã được Lâm Song Hạc trả lại khế ước bán thân, để lại một khoản tiền cho cha mẹ họ, dặn dò họ sau này đừng bán con cái nữa. Trước khi rời đi, sợ rằng cha mẹ hai cô chỉ làm bộ nghe theo, Lâm Song Hạc còn mượn danh Thôi Việt Chi để cảnh báo.

Hai cô tỳ nữ đều không nỡ rời xa đoàn người, vì được phục vụ cho những chủ nhân tốt bụng, không mắng mỏ hay đánh đập, quả thực là chuyện hiếm có. Đôi khi làm tỳ nữ cho một phu nhân tốt bụng còn dễ dàng hơn nhiều so với việc phải vất vả kiếm sống ngoài xã hội đầy khó khăn.

Khi rời khỏi Lương Châu vệ, trời vẫn chưa sang xuân. Nhưng giờ đây, trên đường trở về, đã là đầu hạ.

Hòa Yến đã sớm trở lại trang phục nam nhân, vì trong hành trình, mặc đồ nam vẫn tiện lợi hơn. Lâm Song Hạc thỉnh thoảng lại lắc quạt than thở: “Hòa muội muội của ta có dung nhan thế này, vậy mà lại phải giả trang làm nam nhân, thật lãng phí.”

Hòa Yến chỉ coi như hắn đang nói linh tinh.

Ngày mùng hai tháng năm, Tiêu Giác và Hòa Yến trở về Lương Châu vệ.

Từ xa, tiếng hô luyện tập của binh sĩ dưới chân núi Bạch Nguyệt vọng lại. Hòa Yến nhảy xuống khỏi xe ngựa, nhìn về hướng sông Ngũ Lộc và thao trường, lập tức cảm nhận được sự quen thuộc ùa về. Mặc dù nàng chỉ ở Lương Châu vệ chưa đầy một năm, nhưng dường như nàng đã hoàn toàn quen với cuộc sống nơi đây. Vừa về tới, nàng có cảm giác như chú chim mỏi cánh trở về rừng, trong lòng không khỏi nhẹ nhõm.

Thẩm Hãn, người đã nhận được tin trước, chạy đến giúp mọi người dỡ đồ khỏi xe ngựa. Thấy Tiêu Giác và Hòa Yến đều bình an vô sự, hắn thở phào nhẹ nhõm. Khi nhận tin từ Ký Dương, tình hình ở đó đã căng thẳng. Biết rằng hai vạn quân Ký Dương đối mặt với mười lăm vạn quân U Thác, chỉ nghĩ thôi cũng thấy kinh hoàng. Hắn lo lắng không biết liệu mọi người có bị thương trong trận chiến ác liệt hay không. Nhưng bây giờ, nhìn thấy họ đều khỏe mạnh, không có gì đáng ngại.

“Đô đốc đi đường mệt rồi, hãy về phòng nghỉ ngơi một chút.” Thẩm Hãn nói, “Phòng đã được dọn dẹp sẵn.”

Tiêu Giác gật đầu, đúng lúc này, một chiếc xe ngựa khác cũng tới nơi và dừng lại phía sau bọn họ. Rèm xe được vén lên, Ứng Hương đỡ Sở Chiêu bước xuống.

Thẩm Hãn ngạc nhiên: “Chuyện này là sao…”

“Sở tứ công tử sẽ tạm thời ở lại Lương Châu vệ.” Giọng Tiêu Giác thản nhiên: “Tìm cho hắn một căn phòng.” Hắn liếc nhìn Sở Chiêu, giọng đầy mỉa mai: “Điều kiện ở đây khá khắc nghiệt, mong Sở tứ công tử bỏ qua.”

Sở Chiêu cúi người cảm ơn: “Không dám, Tử Lan cảm kích vô cùng.”

Tiêu Giác chẳng buồn để ý đến hắn, quay lưng bỏ đi trước. Hòa Yến vội vàng theo sau.

Trình Lý Tố hiện không còn ở Lương Châu vệ, theo lý thì phòng của nàng lẽ ra nên được trả lại cho chủ cũ. Nhưng Tiêu Giác dường như đã quên mất chuyện này, và việc ở đó thực sự tiện lợi hơn nhiều so với việc phải ở chung phòng với người khác. Vì Tiêu Giác không nhắc đến, Hòa Yến cũng giả vờ không biết gì, mang hành lý trở về phòng của Trình Lý Tố—ngay cạnh phòng của Tiêu Giác.

Thẩm Hãn lại chạy tới, mang theo một tập quân sách, nói: “Đây là nội dung huấn luyện trong những ngày qua, thuộc hạ đã tổng hợp lại rồi. Đô đốc nghỉ ngơi xong có thể từ từ xem qua. Đô đốc trở về, Nam Phủ binh vẫn nên do đô đốc chỉ huy. Mấy tháng qua, quân trận của Lương Châu vệ cũng bắt đầu có hiệu quả.”

Tiêu Giác nhận lấy quân sách, tiện tay lật qua vài trang. Thẩm Hãn liếc mắt nhìn qua cửa phòng bên cạnh, thấy Hòa Yến đang ngồi trên giường, trước mặt là một đống hành lý và đồ đạc từ Ký Dương mang về. Nhìn sơ qua, đồ đạc khá nhiều, từ thức ăn, quần áo cho đến những vật dụng nhỏ nhặt, bày kín cả giường.

Còn Tiêu Giác dường như không hề có ý định ngăn cản. Thẩm Hãn liền thầm suy nghĩ, vốn dĩ Tiêu nhị công tử là người rất kỹ tính, ngay cả khi hắn rời khỏi phòng, cũng phải quét dọn hàng ngày. Những người lính trong quân doanh đã quen thuộc, khi tiếp xúc với Tiêu Giác đều giữ kỷ luật nghiêm ngặt, ngồi ngay ngắn, đứng đàng hoàng, chẳng ai dám làm càn trước mặt hắn. Thế mà Hòa Yến lại tùy tiện như vậy.

Và Tiêu Giác cũng không ngăn cản. Chẳng lẽ mối quan hệ giữa hai người đã tiến triển thêm sau chuyến đi Ký Dương?

Hắn đang mải suy nghĩ thì không để ý thấy Tiêu Giác gọi tên mình. Tiêu Giác thấy hắn im lặng, ngẩng lên nhìn, thấy Thẩm Hãn đang nhìn chằm chằm vào Hòa Yến ngồi trên giường với vẻ mặt trầm tư, liền cau mày gọi lại lần nữa: “Thẩm Hãn.”

Thẩm Hãn giật mình, tỉnh táo lại ngay: “Đô đốc!”

“Ta cần viết một bản tấu chương, ngươi hãy tìm vài người theo dõi Sở Tử Lan. Nếu có bất kỳ động thái nào, lập tức báo cho ta biết.”

Thẩm Hãn gật đầu rồi rời đi.

Sau khi Thẩm Hãn rời khỏi, Hòa Yến nằm xuống giường, lăn một vòng. Tiêu Giác nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng: “Ngươi là chó sao?”

“Đi đường lâu quá, mỗi ngày đều bị xóc nảy trên xe ngựa, giờ cuối cùng có thể ngủ một giấc ngon rồi.” Hòa Yến nắm một nắm hạt khô từ trong túi ra, giơ tay về phía Tiêu Giác: “Đô đốc, đây là hạt khô mà di nương của Thôi đại nhân tặng ta, ngài có muốn chia một ít không?”

Tiêu Giác đáp: “Không cần.”

“Đều là tấm lòng cả, ngài không cần phải lạnh lùng như thế.” Hòa Yến tìm một chiếc khăn sạch để gói lại số hạt khô, nói: “Ta sẽ để trên bàn của ngài.”

Tiêu Giác không đáp lại, vẫn cắm đầu vào quân sách mà Thẩm Hãn vừa mang tới. Hòa Yến thầm nghĩ, làm tướng lĩnh cũng có nỗi khổ của tướng lĩnh, làm lính thường thì cũng có những cái hay của lính thường. Như bây giờ, nàng có thể tự do lăn lộn trên giường, trong khi Tiêu Giác thì phải xử lý đống công vụ chất đống kia.

Nhìn bóng lưng Tiêu Giác, Hòa Yến chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: “Đô đốc, có chuyện này ta luôn muốn hỏi ngài.”

Tiêu Giác không ngẩng đầu, chỉ nói: “Nói đi.”

Hòa Yến do dự một chút, rồi nói: “Ngài còn nhớ hôm quân U Thác công thành Ký Dương không? Khi đó ta cùng ngài đốt lửa, vốn dĩ phải bơi đến bờ, nhưng ta bị sặc nước. Là… ngài đã kéo ta lên phải không?”

Thực ra, nàng còn chưa dám nói ra một điều nữa. Trong lúc mơ màng, dường như có ai đó đã truyền hơi thở cho nàng. Dù nàng không thể mở mắt dưới nước, nhưng trong tiềm thức, nàng nghĩ đó là Tiêu Giác. Tuy nhiên, lời này nếu nói ra thật quá kỳ lạ. Tiêu Giác là người như vậy, sao có thể truyền hơi thở cho người khác được? Chắc chắn là không phải. Hơn nữa, nếu nói ra, sẽ bị người khác cười chê là ngay cả trong lúc sinh tử vẫn còn mơ tưởng điều vô lý.

Tiêu Giác thoáng khựng lại, ánh mắt hơi thay đổi, rồi đáp: “Đúng vậy.”

Hòa Yến khó xử nhưng vẫn lấy hết can đảm hỏi: “Đô đốc, ngoài việc kéo ta lên bờ, ngài có làm gì khác không?”

Tiêu Giác điềm tĩnh trả lời: “Không.”

Hòa Yến ngỡ ngàng: “Thật không có gì sao?”

Hắn quay đầu lại, khóe miệng nhếch lên, nở một nụ cười đầy ẩn ý: “Vậy ngươi mong ta đã làm gì sao?”

Câu hỏi này khiến Hòa Yến không thể nào đáp lại.

Nàng cười xòa, vội vã nói: “Không, ta chỉ hỏi vậy thôi.” Trong lòng lại tự nhủ rằng chắc chắn bản thân đã mơ một giấc mộng xuân, may mắn là không nói ra điều vô lý đó, nếu không thì xấu hổ vô cùng.

Tiêu Giác quay trở lại với cuốn quân sách trước mặt, nhưng ánh mắt vẫn lộ ra chút băn khoăn, liếc nhìn cô gái đang ngồi trên giường sắp xếp hành lý, rồi không thoải mái mà thu hồi ánh nhìn.

Cuối cùng, hắn không nói thêm gì nữa.

…

Sau khi sắp xếp xong hành lý, nhìn lên bầu trời, Hòa Yến đoán rằng buổi huấn luyện ngày hôm nay trên thao trường cũng sắp kết thúc, liền bước ra ngoài và đi về phía thao trường. Từ ngày mai, nàng cũng sẽ quay lại với những buổi huấn luyện thường ngày, nhưng hôm nay, nàng có thể tranh thủ trò chuyện với những huynh đệ đã lâu không gặp.

Vừa tới cổng thao trường, buổi huấn luyện đã tan. Từ xa, nàng nghe thấy tiếng Tiểu Mạch reo lên: “Là A Hòa ca, A Hòa ca trở về rồi!”

Chỉ trong chớp mắt, tất cả mọi người đã vây quanh nàng. Người quen có, người không quen có, nhưng dù thế nào, Hòa Yến giờ đã trở nên nổi tiếng ở Lương Châu vệ. Tiểu Mạch bị chen lấn sang một bên, Hòa Yến kéo cậu lại đứng cạnh mình. Tiểu Mạch nói: “A Hòa ca, ngươi về từ lúc nào thế, sao không nói trước? Ta nghe các giáo đầu nói ngươi và đô đốc lại thắng trận ở Ký Dương, A Hòa ca, ngươi thật lợi hại!”

Chuyện này sao lại đồn nhanh như vậy? Hòa Yến còn đang ngạc nhiên, đã có người nói: “Nghe nói quân Ký Dương chỉ có hai vạn, còn quân U Thác có tới mười lăm vạn. Hòa huynh, ngươi kể lại cho chúng ta nghe, các ngươi đã thắng thế nào?”

“Đúng vậy, kể cho bọn ta nghe đi!”

Hòa Yến cảm thấy mỗi lần nàng làm xong một việc và trở về Lương Châu vệ, nàng lại giống như một người kể chuyện, phải tường thuật lại tất cả. Nhưng bây giờ, bị vây kín giữa đám đông, không thể thoát ra, nàng chỉ đành ngồi lên lan can của thao trường, giơ tay nói: “Mọi người trật tự, trật tự, chuyện này nói ra dài lắm, để ta uống ngụm nước trước đã.”

Lập tức có người đưa cho nàng túi nước: “Uống của ta này!”

“Có muốn ăn chút gì không? Bánh khô thì sao?”

“Được rồi, được rồi, ta sẽ kể đây. Thực ra trận này không khó đánh lắm, tất cả là nhờ đô đốc chỉ huy khéo léo, vì Ký Dương là một vùng sông nước…”

Lương Bình đứng xa xa nhìn Hòa Yến đang được mọi người vây quanh, trong lòng hơi bất mãn, nói: “Thằng nhóc này bây giờ ở Lương Châu vệ cũng nổi danh thế sao? Đến mức chỉ cần cất tiếng là có người hưởng ứng rồi à?”

Mã Đại Mai cười đầy ẩn ý: “Đó là chuyện tốt.”

“Tốt ở đâu?”

“Hòa Yến đi Ký Dương cùng với đô đốc,” Mã Đại Mai vuốt râu, nói: “Trở về rồi mà còn được đi cùng xe ngựa, chứng tỏ mối quan hệ khá tốt. Đã cùng đô đốc ra trận, ngươi nghĩ xem, khi đô đốc dâng tấu lên hoàng thượng, liệu có nhắc đến cậu ta không?”

“Dù sao thì chút công lao nhỏ chắc chắn có phần của cậu ấy. Cậu ấy vốn dĩ đã có tài năng, lại có tính cách thẳng thắn, chỉ cần đi theo đô đốc, con đường thăng tiến là tất yếu. Ta đoán, tiền đồ của cậu ấy chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở Lương Châu vệ. Ngươi nên có tầm nhìn xa một chút, xây dựng mối quan hệ tốt với cậu ấy chẳng phải điều xấu.”

“Cậu ta chỉ mới mười mấy tuổi thôi mà.” Lương Bình lẩm bẩm, “Sao lại nói ghê gớm thế.”

Mã Đại Mai chỉ cười không nói.

Ở phía bên kia, tiếng trầm trồ của đám đông nghe vang lên rõ ràng.

“Thì ra là dùng hỏa công!”

“Quá nguy hiểm, nếu không có cơn gió ấy thì sao? Chẳng phải chúng ta chỉ có thể ngồi chờ chết thôi sao?”

Hòa Yến cười, nói: “Nếu không có gió, chúng ta sẽ chiến đấu tới cùng. Nhưng chiến tranh vốn phức tạp, không có chuyện mạnh thì chắc thắng. Chỉ cần có thiên thời, địa lợi, lấy ít thắng nhiều cũng không phải chuyện hiếm. Mỗi trận chiến đều không thể có tư tưởng chắc thắng hay chắc bại, trên chiến trường, mọi thứ thay đổi trong chớp mắt, trước khi tới giây phút cuối cùng, thắng bại vẫn chưa thể định rõ.”

Mọi người nghe xong, dường như hiểu được phần nào, gật đầu lia lịa.

Khi không khí lắng xuống, đám đông dần tản đi. Những người còn lại tự nhiên là nhóm của Hồng Sơn. Vương Bá khoanh tay, nhìn Hòa Yến với vẻ khó chịu, nói: “Vừa mới trở về đã làm trò nổi bật, ngay cả công phượng cũng không rực rỡ bằng ngươi.”

“Muốn làm nổi bật cũng phải có tài mới làm được chứ.” Hòa Yến nhảy xuống khỏi lan can, cười đùa: “Lâu rồi không gặp, các huynh đệ của ta.”

Dường như ở trong Tiền Phong doanh đã lâu, việc huấn luyện ở đó khắc nghiệt hơn nhiều so với các doanh bình thường. Thạch Đầu, Giang Giao, Vương Bá, và Hoàng Hùng giờ đây trông có phần đen và gầy hơn trước. Nhưng tinh thần của họ lại tốt hơn hẳn. Giang Giao hỏi: “Không ngờ các ngươi ở Ký Dương lại thắng một trận oanh liệt như vậy. A Hòa, ngươi thật là lợi hại.”

“Đâu phải nhờ ta.” Hòa Yến khiêm tốn từ chối, “Tất cả là nhờ đô đốc chỉ huy xuất sắc.”

“Thế nào, lần này chắc ngươi lập được công lớn, có thăng chức được chút nào không?” Hoàng Hùng thực tế hỏi.

“Ta không biết có được thăng chức hay không, nhưng đô đốc đã đồng ý cho ta vào Nam Phủ binh. Chỉ riêng việc này thôi đã khiến ta mãn nguyện rồi.” Hòa Yến đáp.

“Thật sao?” Hồng Sơn phấn khích đến mức giọng nói cũng thay đổi: “A Hòa, ngươi quả thật đạt được điều mong muốn rồi!”

Mọi người xung quanh đều chúc mừng, chỉ có Thạch Đầu là giữ vẻ điềm tĩnh, hỏi Hòa Yến: “Hòa huynh, tại sao quân U Thác lại đột nhiên tấn công Ký Dương? Trước đây chúng cũng từng đến Lương Châu?”

Nụ cười trên mặt Hòa Yến dần tắt, vẻ mặt trở nên trầm trọng hơn. Sau một hồi im lặng, nàng mới đáp: “Đại Ngụy… có lẽ sắp chiến tranh rồi.”

Quân U Thác đã bắt đầu khai chiến, chắc chắn chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nhiều năm âm thầm chuẩn bị, tất cả đều là để đợi đến thời điểm này.

Trong khoảnh khắc, cả đám người đều im lặng. Chiến tranh, đối với dân chúng Đại Ngụy và mỗi người, chẳng phải là điều đáng để vui mừng.

…

Trong phòng, ánh đèn leo lét, người thanh niên vẫn chăm chú nhìn vào cuộn sách dài. Những bản quân sách chất thành đống, công việc ở Lương Châu vệ nhiều không xuể.

Bên ngoài có tiếng gõ cửa khẽ.

Tiêu Giác không ngẩng đầu lên, chỉ đáp: “Vào đi.”

Người vào là Thẩm Mộ Tuyết. Nàng mang theo một giỏ thức ăn, bước vào cẩn thận, đặt giỏ lên bàn nhỏ bên cạnh, rồi nhẹ nhàng nói: “Đô đốc, ngài đã xem rất lâu rồi, ăn chút gì đi.”

Tiêu Giác khẽ đáp lại, nhưng không có ý định rời khỏi chỗ. Thẩm Mộ Tuyết thở dài một tiếng.

Khi Tiêu Giác trở về, nàng còn đang bận rộn ở y quán, bởi vào thời tiết giao mùa xuân hạ, binh sĩ ở Lương Châu dễ bị cảm lạnh. Trong lúc sắc thuốc, nàng nghe tin Tiêu Giác đã về, rất muốn tới gặp, nhưng vì công việc vẫn chưa xong, đành phải gác lại mong muốn.

Hơn nữa, lần này trở về từ Ký Dương, hành trình dài và mệt mỏi, nàng nghĩ Tiêu Giác cũng cần nghỉ ngơi nhiều hơn. Nhưng không ngờ, đã muộn thế này mà hắn vẫn còn bận rộn với công vụ.

Tiêu Giác vốn là người như vậy, kể từ khi Thẩm Mộ Tuyết thực sự hiểu rõ hắn, hắn vẫn luôn như thế, chưa từng thay đổi.

“Dưới đất có một số đặc sản từ Ký Dương, ngươi lấy một ít mang về.” Tiêu Giác vừa xem công văn vừa nói: “Trong phòng không còn chỗ chứa nữa.”

Thẩm Mộ Tuyết gật đầu, đặt giỏ thức ăn xuống, rồi bắt đầu sắp xếp những bọc hành lý dưới đất. Đúng như hắn nói, những chiếc túi và hộp chất đống khắp nơi. Khi mở ra, bên trong là vải vóc, bánh ngọt và hạt khô – những thứ mà Lương Châu vệ không có. Một số món có thể được dùng làm bữa ăn hàng ngày, chắc chắn binh lính sẽ rất thích.

Một chiếc hộp nhỏ trông rất tinh xảo nằm trên cùng, là một chiếc hộp tròn bằng gỗ, được phủ một lớp sơn. Khi nhìn kỹ, trên đó khắc họa cảnh lễ hội Thủy Thần của Ký Dương. Mở ra bên trong là một loại dầu thơm, mang đến mùi hương hoa thoang thoảng.

Thứ này không phải là quá đắt tiền, nhưng lại tinh tế và dễ thương, hẳn sẽ làm các cô gái rất thích. Hộp dầu thơm làm ở Lương Châu không đẹp bằng của Ký Dương. Bên trong là dầu dưỡng da, để thoa lên tay, giúp da không bị khô nứt sau khi ngâm nước hoặc làm thuốc. Dù Thẩm Mộ Tuyết rất chăm sóc da tay của mình và đã chuẩn bị sẵn nhiều loại dầu dưỡng, nhưng khi nhìn thấy món quà này, nàng vẫn cảm thấy rất vui.

Thẩm Mộ Tuyết cầm chiếc hộp nhỏ trong tay, nhìn về phía Tiêu Giác với chút ngại ngùng. Sau một hồi lưỡng lự, nàng nhẹ nhàng nói: “Đô đốc, cảm ơn ngài, ta rất thích hộp dầu này.”

Tiêu Giác nghe vậy, dường như không hiểu nàng đang nói về thứ gì. Hắn liếc nhìn chiếc hộp trong tay nàng, ánh mắt thoáng dừng lại rồi lạnh lùng đáp: “Cái đó không phải dành cho ngươi.”

Mặt Thẩm Mộ Tuyết lập tức đỏ bừng, vội vàng đặt chiếc hộp xuống và lúng túng nói: “Xin lỗi, đô đốc, ta… ta tưởng là dành cho ta.”

Dù Tiêu Giác không nói gì thêm, nàng vẫn cảm thấy vô cùng bối rối, như thể mình đã tự mình đa tình.

“Những thứ khác ngươi có thể mang đi, nhưng chiếc hộp này thì để lại.” Tiêu Giác nói xong câu đó rồi tiếp tục đọc tài liệu, không nhìn nàng nữa.

Thẩm Mộ Tuyết khẽ cắn môi, nhanh chóng thu dọn những hành lý còn lại dưới đất và ôm chúng ra ngoài. Khi bước ra, nàng liếc nhìn chiếc hộp trên bàn một lần nữa.

Trong tâm trí nàng hiện lên một câu hỏi: “Rốt cuộc, Tiêu Giác định tặng hộp dầu đó cho ai?”

…

Gió đêm mát rượi, sau khi trải qua sự náo nhiệt của Ký Dương, quay trở lại không gian tĩnh lặng của Lương Châu vệ, Hòa Yến có chút không quen. Không còn sông ngòi và thuyền bè nhộn nhịp, chỉ còn lại sự im lìm của núi Bạch Nguyệt, con sông Ngũ Lộc rộng lớn, và thao trường mênh mông trong đêm.

Hòa Yến một mình dạo bước.

Sau khi gặp gỡ những huynh đệ cũ tại Lương Châu vệ và chia quà từ Ký Dương mang về cho Hồng Sơn cùng mọi người, nàng ở lại trò chuyện với họ đến tận đêm khuya rồi mới trở về phòng. Dự định khi về, nàng sẽ hỏi Tiêu Giác liệu từ ngày mai có thể tham gia huấn luyện cùng với Nam Phủ binh hay không. Nhưng khi đi được nửa đường, nàng bất ngờ gặp Sở Chiêu.

Sở Chiêu không có Ứng Hương đi cùng, chỉ một mình, khi thấy Hòa Yến, hắn mỉm cười chào: “A Hòa.”

“Sở huynh.” Hòa Yến nhìn quanh, không thấy ai khác, ngạc nhiên hỏi: “Khuya thế này, Sở huynh đi dạo một mình sao? Dẫu có đi dạo, nơi đây chẳng có cây cối hay hoa lá, thật đáng thương.”

Sở Chiêu thoáng ngạc nhiên, rồi bật cười lắc đầu: “Không phải, ta chỉ đang tìm một người giúp đỡ mà thôi.”

“Giúp gì vậy?”

Sở Chiêu mở bàn tay ra, trên lòng bàn tay của hắn là một viên đá, viên đá này trông khá đặc biệt, có lẽ nhặt từ bên bờ sông Ngũ Lộc. Nó phẳng, trông giống hình dáng của một con ngựa trắng, chỉ có điều đuôi của nó lại thừa ra một góc đen xám, trông hơi kỳ quặc.

“A Hòa có thấy viên đá này giống hình một con ngựa không?” Sở Chiêu cười, nói: “Chỉ có điều chỗ này—” hắn chỉ vào phần đuôi, “nó bị thừa một chút. Ta muốn tìm người giúp đẽo bớt chỗ này đi. Nhưng giờ đã khuya, có vẻ mọi người đã ngủ cả rồi.”

Hóa ra là cần một người giúp làm việc nặng, Hòa Yến nhìn Sở Chiêu từ đầu đến chân, nghĩ thầm người này gầy yếu như vậy, chắc chắn không thể đẽo nổi viên đá. Chuyện này đơn giản, nàng bèn hỏi: “Sở huynh có mang dao không?”

Sở Chiêu lại rút từ trong áo ra một con dao găm. Con dao này mỏng mảnh, cán dao được chế tác thành hình chiếc lá tre, Hòa Yến nhìn con dao một hồi mà không biết nói gì. Đúng là người đọc sách, quá mức cầu kỳ. Con dao này chỉ hợp để gọt trái cây, chứ dùng để phòng thân thì quả thực nực cười.

Nàng lắc đầu, cầm con dao lên và nói: “Đưa ta viên đá.”

Sở Chiêu đưa viên đá cho nàng.

Hòa Yến đặt viên đá xuống đất, một tay giữ chặt phần đầu ngựa, tay kia cầm dao, giơ lên và chém mạnh xuống. Một tiếng “tách” vang lên, phần đuôi ngựa thừa ra đã bị đẽo gãy, cùng lúc đó, lưỡi dao cũng sứt mất một mẩu.

Hòa Yến ngẩn người: “…”

“Thật khéo léo.” Sở Chiêu không để tâm tới con dao, vui vẻ nói: “Ta sẽ mài thêm chút nữa, chắc chắn sẽ trông hoàn chỉnh hơn.”

Hòa Yến không thể hiểu nổi kiểu hành xử này của Sở Chiêu. Việc này giống như nghề của thợ thủ công, làm để kiếm sống. Nhưng Sở Chiêu dường như thật sự đam mê công việc này. Nàng từng nghe nói có những quan lớn thích tự tay trồng cây trong vườn, có lẽ đây là cảm giác tương tự. Nhưng việc ra ngoài vào ban đêm để đẽo một viên đá, Hòa Yến quả thực không thể làm nổi.

Nàng rốt cuộc vẫn là một người thô kệch, không có sở thích thanh tao như vậy.

Sở Chiêu cất dao vào vỏ, cầm viên đá lên, cười nhìn Hòa Yến: “Nói ra thật xấu hổ, ta thường làm phiền ngươi giúp những việc như thế này, nhưng lại chẳng có gì giúp ngươi, thật áy náy.”

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi, Sở huynh không cần bận tâm. Ta thường xuyên phải nhấc đá trong các buổi huấn luyện, đẽo một viên đá chẳng đáng là bao công sức.” Hòa Yến nhún vai, “Ngoài việc này, ta cũng không giúp gì cho ngươi.”

Sở Chiêu cúi đầu, mỉm cười: “Trước đây ở Ký Dương, chẳng phải ngươi đã cho ta mượn y phục sao?” Hắn nói xong, khuôn mặt thoáng ửng đỏ, giọng nói cũng nhẹ đi: “Dù ta chưa dùng đến… nhưng vẫn cảm ơn ngươi.”

Hòa Yến đáp: “Chuyện nên làm thôi.” Với một người yếu đuối như vậy trước mặt, mà nàng lại bận việc khác, nên giúp đỡ là chuyện dễ hiểu. Nếu không phải là Sở Chiêu, nàng cũng sẽ làm điều tương tự với người khác.

“Sở huynh có dự định gì sắp tới không?” Hòa Yến hỏi: “Ngươi định sẽ ở lại Lương Châu vệ lâu dài sao?”

Sở Chiêu vốn có thân phận đặc biệt, ở lại Lương Châu vệ lâu dài dường như không có lợi gì cho hắn. Điều này, Hòa Yến vẫn chưa rõ. Còn Tiêu Giác, dường như hắn chỉ thờ ơ quan sát, chẳng có ý định can thiệp gì.

“Không đâu.” Sở Chiêu lắc đầu: “Khi mọi việc ở Ký Dương hoàn toàn ổn thỏa, ta sẽ trở về kinh thành.”

“Chuyện quân sự ở Ký Dương chẳng phải đã được giải quyết rồi sao? Sở huynh còn nói đến phương diện nào nữa?”

Sở Chiêu nhìn Hòa Yến, trong màn đêm, nụ cười của hắn vẫn ấm áp như mọi khi, nhưng ẩn sau đó là một tầng ý vị sâu xa: “A Hòa, sau này ngươi sẽ hiểu.”

Sau khi giúp Sở Chiêu bổ đá xong, Hòa Yến liền quay về phòng.

Khi về đến nơi, nàng nhớ ra lúc đi mình không đóng cửa giữa, giờ cửa đang mở toang, có thể nhìn thấy phòng của Tiêu Giác. Hắn đang ngồi trước bàn, không còn xem quân sách nữa, dưới ánh đèn, đôi mắt hắn nhắm lại, ngón tay day trán, như đang chợp mắt.

Hòa Yến thầm nghĩ, thật tội nghiệp, trở về từ khi nào mà chưa được nghỉ ngơi một chút nào. Nàng bước đến bên cạnh Tiêu Giác, cúi người xuống ngắm nhìn hắn. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, làm tăng thêm vẻ mơ màng. Hàng mi dày và dài, như một chiếc quạt nhỏ khiến người ta không khỏi muốn đưa tay chạm vào.

Ngón tay Hòa Yến vừa chạm đến đầu lông mi, thì giọng nói của Tiêu Giác vang lên: “Ngươi làm gì đấy?”

Hòa Yến lập tức rụt tay lại, hắn đã mở mắt, đôi mắt lạnh lùng nhìn thoáng qua mặt nàng.

“Không có gì,” Hòa Yến thản nhiên đứng thẳng dậy, “Trên mặt ngài có con côn trùng, ta giúp ngài đuổi nó đi.”

Tiêu Giác không buồn quan tâm đến lời nàng.

“Muộn thế này rồi,” Hòa Yến nói: “Đô đốc, ngài nên đi nghỉ đi. Đã xem sách cả nửa ngày rồi, không định nghỉ ngơi sao?”

Tiêu Giác xoa cổ tay, trông có vẻ mệt mỏi. Khi họ còn ở Ký Dương, họ cũng ở chung một phòng, không có cửa ngăn cách. Nhưng lúc đó ngoài vài ngày cuối, họ chẳng có việc gì để làm. Mỗi ngày đều đi ngủ sớm, nhưng vừa trở về từ Ký Dương, công việc lại chất đống.

“Xem xong rồi ngủ.” Hắn đáp.

“Ngày mai ta có phải bắt đầu luyện tập cùng Nam Phủ binh không?” Hòa Yến hỏi: “Có cần báo cho giáo đầu Lương không?”

Tiêu Giác đáp: “Không cần, ta đã nói với Lương Bình rồi.”

Hòa Yến gật đầu.

“Ngươi dường như không lo lắng gì cả?” Hắn nhướng mày.

“Tại sao phải lo lắng?”

“Khối lượng huấn luyện hàng ngày của Nam Phủ binh còn nặng hơn nhiều so với Lương Châu vệ.”

“Chuyện này ta biết từ lâu rồi.” Hòa Yến thở dài, “Người ta đều muốn tiến lên, khổ là điều hiển nhiên.” Việc huấn luyện này, nàng không lo lắng, chỉ đơn giản là chịu khổ. Ăn khổ trong Nam Phủ binh, so với chịu khổ ở Lương Châu vệ, ít nhất còn có tương lai hơn nhiều.

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt Hòa Yến liếc qua chiếc bàn nhỏ bên cạnh, trên đó có một giỏ thức ăn. Trước đó chiếc bàn nhỏ này chất đầy những đặc sản mà Thôi Việt Chi đã gửi, giờ có vẻ như đã được dọn dẹp sạch sẽ, nên giỏ thức ăn mới trở nên nổi bật. Hòa Yến hỏi: “Đô đốc, ngài chưa ăn tối sao?”

“Sao thế?”

“Không ăn thì không được đâu.” Hòa Yến mở giỏ thức ăn ra, bên trong là những món ăn rất phong phú, có thịt, có rau, có cả điểm tâm. Hòa Yến khẽ “hừm” một tiếng, tán thưởng: “Lương Châu vệ giờ đây có thức ăn ngon đến vậy sao?” Nhưng ngay lập tức nàng tự phủ định, “Không đúng, đây chắc chắn là phần ăn riêng của ngài rồi? Làm Đô đốc thật tốt, thức ăn riêng cũng tinh xảo thế này, trong bao nhiêu tướng quân của Đại Ngụy, chỉ có ngài là ăn ngon nhất.”

Tiêu Giác không đáp: “Ngươi từng thấy chưa?”

Hòa Yến nghĩ thầm, nàng đúng là đã từng thấy. Khi nàng làm Phi Hồng tướng quân mấy năm, đồ ăn của nàng còn không bằng một nửa của Tiêu Giác. Đừng nói đến điểm tâm, có thịt là tốt lắm rồi. Có lẽ vì Tiêu Giác là Nhị công tử của Tiêu gia, còn nàng khi xưa trong quân chỉ là “dân thường”? Tướng quân cũng có ba bảy loại, nhưng tay nghề của đầu bếp Lương Châu vệ thực sự rất giỏi, mấy món điểm tâm được cắt tỉa thành hình hoa rất đẹp.

Hòa Yến gọi hắn: “Đô đốc, ngài mau đến ăn đi, đồ ăn sắp nguội rồi.”

Tiêu Giác nhìn nàng một cái, thấy dáng vẻ nhiệt tình của nàng như một chủ quán trọ, hắn khẽ mỉm cười, nhưng ngay sau đó lại khôi phục vẻ mặt bình tĩnh, đi tới bàn và ngồi xuống.

Trong thời gian ở Ký Dương, hai người họ thường ngồi ăn cùng bàn, đã thành thói quen. Hòa Yến theo bản năng lấy ra một đôi đũa cho Tiêu Giác, còn mình cũng cầm lấy một đôi. Thực ra buổi tối nàng đã ăn rồi, ăn những chiếc bánh khô quen thuộc của Lương Châu vệ. Vốn nàng ăn khỏe, nhưng lúc này lại quên mất rằng mình không còn ở Ký Dương nữa, không còn là “Ôn Ngọc Yến”, nên vui vẻ gắp một miếng bánh ngọt.

Gắp xong, Hòa Yến mới giật mình, ngẩng đầu nhìn sang người đối diện. Chàng thanh niên bình thản ngắm nàng, khẽ nhướn mày.

“Ta chỉ ăn một chút thôi,” Hòa Yến nói, “Đô đốc không nhỏ mọn đến thế chứ?” Bây giờ trước mặt Tiêu Giác, nàng đã trở nên táo bạo hơn nhiều. Khi mới vào Lương Châu vệ, Hòa Yến có chết cũng không dám nghĩ mình sẽ có ngày dám bộc lộ như thế này trước mặt Tiêu Giác.

“Ăn cơm không nên nói chuyện.” Tiêu Nhị công tử lạnh nhạt đáp.

Hòa Yến với cái miệng phồng lên đầy bánh ngọt, nhìn người đối diện đang ăn với tư thế vô cùng tao nhã, nói một cách không rõ ràng: “Đô đốc, đầu bếp này nấu ngon thật.”

“Ngươi nói gì thế?”

Hòa Yến nuốt miếng ăn xuống, rồi nói: “Ta nói, đầu bếp này thật tuyệt vời, làm món gì cũng hợp khẩu vị của Đô đốc. Tất nhiên, ta cũng rất thích.”

Tiêu Giác khẽ nhếch môi: “Có thứ gì mà ngươi không ăn không?”

Hắn quen với việc châm chọc người khác, nhưng Hòa Yến đã sớm không để tâm. Lúc này, nàng vô tình nhìn thấy trên bàn có một chiếc hộp gỗ nhỏ, liền tiện tay cầm lên. Trên chiếc hộp khắc hình lễ hội Thần Thủy của thành Ký Dương, nàng ngẩn người một lát rồi hỏi: “Đây là của Thôi đại nhân tặng sao?”

Tiêu Giác đáp: “Phải.”

Hòa Yến mở ra xem, có vẻ là một loại dầu bôi tay, nàng đưa lên mũi ngửi thử, thoang thoảng mùi hoa nhẹ nhàng. Nàng không kìm được tán thưởng: “Đồ ở Ký Dương quả là tinh xảo. Thôi đại nhân nhìn cao to vậy mà cũng chu đáo, ngay cả thứ này cũng chuẩn bị cho ngài.”

Tiêu Giác khẽ cười: “Ta không dùng.”

“Tại sao?” Hòa Yến khó hiểu: “Trông cũng đẹp mà?”

“Khó ngửi.”

Hòa Yến: “….”

Làm công tử nhà giàu quả thật có tiêu chuẩn cao, một mùi hương thanh nhã thế này lại bị hắn chê là khó ngửi. Hòa Yến hỏi: “Người ta có lòng như vậy, ngài không dùng chẳng phải rất uổng sao?”

“Ngươi thích thì lấy đi.” Tiêu Giác đáp một cách khó chịu.

“Thật sao?” Hòa Yến thấy Tiêu Giác không phản đối, biết rằng hắn nói thật, không phải đùa. Nàng liền cẩn thận cất chiếc hộp nhỏ đựng dầu bôi tay. Chiếc hộp bé xíu này khiến nàng nhớ lại một chuyện khác đã bị lãng quên.

Lúc ở Thôi phủ tại Ký Dương, khi chiến đấu với người U Thác, Hòa Yến từng bị thương. Lâm Song Hạc đã tặng nàng một hộp thuốc trị sẹo, giống hệt như hộp thuốc trước đây mà Thẩm Mộ Tuyết đã đưa cho nàng. Nhưng Lâm Song Hạc nói rằng loại thuốc này chỉ có Tiêu Giác mới có. Nghĩ một lúc, Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, thử hỏi: “Đô đốc, có phải ngài từng nhờ Thẩm cô nương đưa cho ta một hộp thuốc trị sẹo không?”

Tay Tiêu Giác đang cầm đũa khựng lại, hắn chỉ hỏi: “Ngươi không muốn nó à?”

“Thật sự là ngài đưa sao?” Hòa Yến chần chừ một lát rồi hỏi tiếp: “Ngài… cũng cho rằng phụ nữ có vết sẹo trên người là điều đáng xấu hổ, không nên để lộ trước người khác phải không?”

Năm xưa, Hứa Chi Hằng cũng nghĩ như vậy. Dù nàng không nói gì, nhưng có những điều mãi không thể xóa nhòa trong lòng. Tình cảnh này khiến nàng nhớ lại quá khứ. Nếu đàn ông trên đời này đều nghĩ như vậy, nàng cũng không bất ngờ. Nhưng nếu đó là Tiêu Giác… Hòa Yến nghĩ rằng, nàng sẽ có chút thất vọng.

Dù sự thất vọng này rất vô lý.

Tiêu Giác bình thản nhìn nàng: “Ngươi suy nghĩ nhiều quá.”

Hòa Yến ngẩn người.

Giọng của hắn vẫn rất bình tĩnh: “Chỉ là vết sẹo thôi, ai mà chẳng có. Ngươi không cần phải lo lắng, cũng không cần phải bận tâm. Có thể chữa thì chữa, không chữa được thì cứ vậy thôi. Ngươi cũng không cần quá khắt khe với bản thân mình.”

Không cần khắt khe với bản thân?

Hòa Yến cúi đầu, không nói gì, nhưng tay lại nắm chặt chiếc hộp nhỏ đựng dầu bôi tay. Một lát sau, nàng nhẹ nhàng nói: “Xem ra là ta đã quá hẹp hòi rồi.”

Có lẽ, nàng thực sự không cần khắt khe với bản thân đến vậy.

…

Sáng sớm ngày hôm sau, Hòa Yến đã đến Nam Phủ binh để bắt đầu buổi huấn luyện hàng ngày.

Nam Phủ binh khác với Lương Châu vệ. Khi Hòa Yến mới tới Lương Châu vệ, nơi đây chủ yếu là tân binh, họ tính tình sôi nổi, suốt ngày náo nhiệt, gắn bó với nhau, thậm chí trong lúc huấn luyện còn có thời gian cười đùa. Nhưng Nam Phủ binh thì toàn là lão binh, buổi huấn luyện rất nghiêm túc, không ai nói chuyện, bầu không khí nặng nề như thể họ sắp ra trận ngay sau đó.

Phó tổng binh của Nam Phủ binh là Điền Lãng, Hòa Yến từng gặp ông một lần khi trả lại ngọc bội của Tiêu Giác, khi đó Điền Lãng đã bị Tiêu Giác mắng thậm tệ. Tính cách của ông cứng rắn, lạnh lùng không khác gì Tiêu Giác, khiến Hòa Yến bỗng thấy nhớ cái vẻ ồn ào của Lương Bình hoặc sự thân thiện của Mã Đại Mai, thậm chí ngay cả sự nhiệt tình thái quá của Thẩm Hãn đôi lúc cũng khiến nàng muốn nhớ đến.

Điền Lãng cũng đang chú ý đến Hòa Yến.

Đã rất lâu rồi Nam Phủ binh không nhận thêm tân binh. Dù có tuyển người mới, họ cũng không nhận những tân binh từ Lương Châu vệ. Nhưng Hòa Yến lại khác, cậu thiếu niên này có tiếng tăm lớn trong Lương Châu vệ. Nghe nói hắn từng so tài với Nhật Đạt Mộc Tử mà không thua kém, sau đó lại cùng Tiêu Giác tới Ký Dương và chiến đấu chống lại người U Thác. Đối với Tiêu Giác, việc tin tưởng Hòa Yến đến mức cho hắn vào Nam Phủ binh đã nói lên nhiều điều.

Cậu thiếu niên trông có vẻ yếu đuối, nhưng lại hoàn thành tốt các buổi huấn luyện của Nam Phủ binh mà không có dấu hiệu quá sức. Điền Lãng mới tạm thời yên tâm. Hòa Yến là người do Tiêu Giác đích thân chọn vào Nam Phủ binh, nếu hắn không hoàn thành tốt các bài tập, Tiêu Giác sẽ không hài lòng, mà Điền Lãng luôn cảm thấy sợ vị thượng cấp trẻ tuổi này.

Hòa Yến không biết rằng vì mối quan hệ với Tiêu Giác, nàng đã trở thành nhân vật số một cần chú ý trong mắt phó tổng binh. Niềm vui lớn nhất của nàng là vào buổi tối, sau khi kết thúc mọi buổi huấn luyện, nàng có thể đến thao trường kế bên để tìm Hồng Sơn và những người khác.

Vừa bước vào, nàng đã nghe thấy tiếng gọi hào hứng của Tiểu Mạch: “A Hòa ca, thế nào? Người ở Nam Phủ binh có lợi hại không? Các ngươi có tỉ thí không?”

“… Không.” Hòa Yến đáp. Những binh sĩ của Nam Phủ binh đều đã trải qua nhiều năm rèn luyện, không còn tâm lý muốn ganh đua. Có lẽ trong mắt họ, Hòa Yến cũng chỉ là một binh sĩ bình thường trong hàng vạn người, chẳng đáng để mắt tới.

“A Hòa, sao không cho họ thấy bản lĩnh của ngươi? Như vậy mới đứng vững trong Nam Phủ binh được chứ.” Hồng Sơn đùa cợt.

“Bị dạy dỗ rồi chứ gì.” Vương Bá hừ một tiếng: “Trên trời có người, ngoài trời còn có trời, Nam Phủ binh đâu phải là Lương Châu vệ, một đám vô dụng!”

Hòa Yến cười nhìn hắn: “Vương huynh, ngươi chửi như vậy là chửi luôn cả chúng ta, bao gồm cả bản thân ngươi. Thế có ổn không?”

“Ta giờ là người của Tiền Phong doanh rồi.” Hắn tự mãn đáp: “Không còn thuộc về Lương Châu vệ nữa.”

Giang Giao nói: “Nhưng cũng là Tiền Phong doanh của Lương Châu vệ mà.”

Trong lúc nói chuyện, Hòa Yến nhảy lên ngồi trên lan can cạnh võ đài. Nàng thích ngồi đó, hai chân đung đưa qua lại như chơi xích đu. Nhưng vừa mới nhảy lên, một vật trong ngực nàng “tách” một tiếng rơi xuống chân Thạch Đầu.

Thạch Đầu cúi xuống nhặt lên, Tiểu Mạch tò mò hỏi: “Đó là gì? Ăn được không?”

“Hình như là dầu bôi tay?” Hoàng Hùng thắc mắc: “Ta từng thấy muội muội của ta dùng. Trên đó vẽ gì vậy?”

“Là hình lễ hội Thần Thủy của thành Ký Dương,” Hòa Yến nói: “Chỉ có vậy thôi.”

Vương Bá nhăn mặt quay đi, tỏ vẻ chán ghét: “Lại còn dầu bôi tay, thứ này không phải dành cho phụ nữ sao? Ngươi là đàn ông, mà lại dùng thứ này à? Không thấy ghê tởm sao?”

Hòa Yến bình tĩnh đáp: “Nam nhân thì sao không dùng dầu bôi tay? Ta đây là người biết chăm chút! Các ngươi làm thổ phỉ, tất nhiên không hiểu được những điều này.”

“Ngươi có tư cách gì mà khinh thường thổ phỉ?” Vương Bá tức giận: “Chúng ta làm thổ phỉ cũng chia ra nhiều cấp bậc đấy!”

Thấy sắp cãi nhau đến nơi, Giang Giao vội đứng ra hòa giải: “Thôi, đừng cãi nữa. Nhưng mà Hòa huynh, chúng ta mỗi ngày đều tập luyện trên võ đài, ngươi dùng thứ này… có ích gì không?”

Chỉ sợ hôm nay vừa bôi chút dầu dưỡng, ngày mai tay đã nứt nẻ. Bôi dầu không nhanh bằng việc bị tổn thương khi luyện tập, huống hồ ai trong thao trường mà tay không đầy vết thương. Chỉ nghĩ đến việc vừa bôi dầu thơm thoang thoảng lên tay, liền sau đó phải cầm tảng đá nặng để luyện tập, người ngoài chắc chắn sẽ nghĩ nàng điên.

Hòa Yến lúng túng nói: “Chỉ là chút lòng thành của người ở Ký Dương, không nên lãng phí.” Nói rồi nàng vươn tay ra để lấy lại hộp dầu từ tay Thạch Đầu.

Vừa đưa tay ra nửa chừng, một giọng nữ dịu dàng vang lên: “Đây là gì vậy?”

Mọi người quay đầu nhìn lại, thì thấy Thẩm Mộ Tuyết. Dưới ánh trăng, nàng cầm một chiếc đèn lồng trong tay, tay còn lại cầm giỏ đầy dược thảo, áo trắng thanh nhã như tiên nữ hạ phàm. Ánh mắt nàng rơi xuống chiếc hộp trong tay Thạch Đầu, nàng do dự hỏi: “Đây là… dầu bôi tay sao?”

“Đúng vậy.” Hồng Sơn đáp.

“Ta có thể xem qua một chút được không?”

Yêu cầu của một vị mỹ nữ thì không ai nỡ từ chối. Thẩm Mộ Tuyết cầm lấy chiếc hộp, khi nhìn kỹ hình vẽ lễ hội Thần Thủy trên đó, ánh mắt nàng khẽ động. Một lát sau, nàng ngẩng đầu nhìn mọi người và hỏi: “Đây là hộp dầu bôi tay của ai?”

“Ta.” Hòa Yến đáp.

Thẩm Mộ Tuyết nhìn nàng. Lúc này, màn đêm sắp buông, xung quanh thao trường chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ những ngọn đuốc. Thiếu niên ngồi trên lan can, nụ cười thoải mái hiện trên khuôn mặt anh tuấn, ánh sáng dịu dàng từ lửa đuốc làm cho những đường nét khí khái của nàng trở nên mềm mại hơn, nhất là đôi mắt, sáng trong đầy thu hút, nếu những nét đó là của một thiếu nữ, không biết sẽ khiến người ta rung động nhường nào.

Thẩm Mộ Tuyết giật mình vì suy nghĩ kỳ quặc của chính mình.

Hòa Yến đưa tay ra định lấy lại chiếc hộp, nhưng Thẩm Mộ Tuyết khẽ lùi lại, không trả, chỉ nhẹ giọng hỏi: “Chiếc hộp này… là Đô đốc đưa cho ngươi sao?”

Hòa Yến gật đầu: “Đúng vậy.”

Thân hình Thẩm Mộ Tuyết khẽ cứng lại.

Hòa Yến nhận ra thần sắc của nàng có chút khác thường, suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Thẩm cô nương, có phải cô thích chiếc hộp này không? Nếu cô thích, ta có thể tặng cho cô.”

Thực ra Giang Giao nói cũng có lý, dùng dầu bôi tay cho nàng thì thật là lãng phí. Bàn tay nàng đầy vết chai sần và sẹo do luyện tập với đao kiếm, nếu tay nàng quá mềm mại, e rằng còn khó mà kéo nổi dây cung.

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Thẩm Mộ Tuyết lập tức thay đổi, nàng ngẩng đầu, đôi mắt thường ngày dịu dàng nay lại ánh lên sự tức giận. Nàng nhét mạnh chiếc hộp vào tay Hòa Yến, lạnh lùng nói: “Không cần.” Sau đó, nàng quay người xách giỏ thuốc bỏ đi.

Hòa Yến thậm chí còn chưa kịp nói lời tạm biệt.

Thẩm Mộ Tuyết trong Lương Châu vệ tuy tính tình có vẻ lạnh lùng, nhưng chưa từng nổi giận hay nói lời nặng nề với ai. Hôm nay, hành động tỏ rõ sự giận dữ như vậy là lần đầu tiên. Tiểu Mạch kéo tay áo Hòa Yến: “A Hòa ca, Thẩm cô nương hình như tức giận rồi, tại sao vậy?”

Hòa Yến ngạc nhiên đáp: “Ta làm sao mà biết được?” Nàng và Thẩm Mộ Tuyết xưa nay nước sông không phạm nước giếng, lần này về lại đây cũng là lần đầu tiên hai người nói chuyện, phản ứng của Thẩm Mộ Tuyết thật khó hiểu.

“Chẳng lẽ nàng thích ngươi?” Hoàng Hùng xoa tràng hạt trên cổ, nói: “Có lẽ thấy ngươi không hiểu phong tình nên tức giận?”

“Ngươi thôi đi, Thẩm Mộ Tuyết mà để mắt đến hắn sao?” Vương Bá khinh bỉ nói: “Ban ngày ban mặt mà mơ mộng hão huyền.”

“Thôi nào,” Giang Giao vỗ vai Hòa Yến, “Hòa huynh, ngươi nên chú ý hành động của mình một chút, tránh gây hiểu lầm cho người khác.” Ánh mắt hắn xa xăm, nhớ về vị hôn thê đã qua đời của mình, rồi nói đầy cảm xúc: “Gây tổn hại đến người khác thì không hay chút nào.”

Hòa Yến chỉ biết im lặng.

Vì chuyện của Thẩm Mộ Tuyết, Hòa Yến và mấy người huynh đệ liền thảo luận xem tại sao Thẩm Mộ Tuyết lại giận dữ. Cuối cùng họ cũng không tìm ra được nguyên nhân gì. Kết luận sau cùng là: Có lẽ đơn giản là Thẩm Mộ Tuyết không vừa mắt Hòa Yến, không cần lý do gì cả. Phụ nữ thỉnh thoảng lại có những ngày không vừa mắt một ai đó.

Sau khi ăn tối với bạn bè, trời đã hoàn toàn tối, Hòa Yến quay về phòng. Đi được nửa đường, nàng bắt gặp Sở Chiêu.

“Muộn thế này, Sở huynh còn ở ngoài sao?” Hòa Yến chào hỏi, “Hôm nay lại đi nhặt đá à?”

Sở Chiêu cười đáp: “Sao từ miệng Hòa huynh nói ra, ta như một kẻ ngốc vậy.”

Hòa Yến thầm nghĩ, sở thích ra ngoài nhặt đá nửa đêm không khác gì ngốc cả.

“Ta thấy trời nổi gió, có lẽ mai sẽ mưa, nên ra ngoài lấy lại mấy cuốn sách phơi ngoài kia thôi.” Sở Chiêu chỉ vào tập sách trong tay, cười nói.

“Thì ra là vậy.”

Căn phòng của Sở Chiêu đơn sơ đến nỗi không thể đơn sơ hơn, so với lần trước còn tệ hơn nhiều. Lần trước ít ra còn có đầu bếp riêng mà hắn mang theo, nhưng lần này từ Ký Dương tới thẳng Lương Châu vệ, bên cạnh hắn chỉ còn lại Ứng Hương và vài người hầu. Thế nên nơi hắn ở cũng kém xa, đồ ăn cũng đơn giản. Nhưng có những người, dù ở trong hoàn cảnh tồi tệ nhất, vẫn toát lên vẻ thanh nhã, và Sở Chiêu chính là người như vậy. Không những không khiến người ta thấy hắn khổ sở, ngược lại còn mang chút phong thái của bậc quân tử thanh tao.

“Nghe nói hôm nay Hòa huynh tới Nam Phủ binh tập luyện rồi?” Sở Chiêu đi bên cạnh nàng về nhà, “Thấy sao? Có điều gì không thích ứng không?”

“Ổn cả.” Hòa Yến cười đáp: “Chỉ là phó tổng binh ít nói quá.”

Sở Chiêu lắc đầu cười: “Hòa huynh có tài năng như vậy, ở đâu cũng có thể thích nghi được.”

Hòa Yến nhìn hắn, người này nói năng lúc nào cũng ôn hòa nhã nhặn. Hắn biết rõ nàng là người của Tiêu Giác, lập trường vốn dĩ rất tế nhị, nhưng chưa bao giờ hỏi đến chuyện quân sự. Hắn nắm giữ chừng mực rất tốt, ngay cả trong những cuộc trò chuyện hằng ngày, cũng chỉ dừng ở những điều vô thưởng vô phạt như thế. Nếu là người bình thường, một cô gái bình thường, lâu dần ắt hẳn sẽ cảm thấy áy náy, cho rằng bản thân đã đánh giá sai người tốt. Hơn nữa, với ngoại hình như Sở Chiêu, cảm giác áy náy đó rất dễ chuyển thành sự cảm mến, từ cảm mến đến yêu thương chỉ là một bước ngắn.

Không lạ khi hắn là “người tình trong mộng” của các thiếu nữ ở thành Sóc Kinh.

Chỉ có điều, ngày nào cũng đối diện với vẻ mặt của Tiêu Giác khiến Hòa Yến cảm thấy nụ cười dịu dàng này mang theo chút khách khí, và dáng người gầy gò của Sở Chiêu lại có chút yếu ớt. Hòa Yến chợt bàng hoàng, cảm thấy câu nói của Hồng Sơn và mọi người về việc “phụ nữ mỗi tháng lại có những ngày không vừa mắt ai” dường như có lý, ví như ngay lúc này, Sở Chiêu chẳng làm gì sai mà nàng cũng cảm thấy bực bội vô cớ.

Để tránh suy nghĩ lung tung, Hòa Yến hỏi Sở Chiêu: “Sở huynh tính tình ôn hòa thế này, chắc rất ít khi làm phụ nữ giận chứ?”

Sở Chiêu ngạc nhiên hỏi: “Hòa huynh đã làm vị cô nương nào giận sao?”

Người này quá nhạy bén rồi. Hòa Yến đành đáp bâng quơ: “Cũng không hẳn là giận, chỉ là hôm nay Thẩm y nữ nhìn ta, thần sắc có chút kỳ lạ. Bạn bè ta nói…” Dù khó nói, nhưng Hòa Yến vẫn quyết định nói ra, “Có lẽ Thẩm y nữ có cảm tình với ta?”

Sở Chiêu ngẩn người nhìn nàng, một lát sau, bỗng bật cười thành tiếng. Hắn vốn luôn chú ý đến cử chỉ của mình, thế mà lúc này cười không giữ được hình tượng. Cười một hồi lâu, Sở Chiêu mới nói: “Hòa huynh, dù huynh bây giờ trông rất phong lưu tuấn tú, nhưng mà…”

Hòa Yến ngạc nhiên, nàng cũng không tệ đến nỗi nào, sao nhìn cách Sở Chiêu cười, cứ như việc Thẩm Mộ Tuyết thích nàng là điều khó hiểu lắm vậy. Phải biết rằng, trước đây Tống Đào Đào cũng rất thích nàng cơ mà?

“Hòa huynh cứ yên tâm.” Sở Chiêu khẽ ho một tiếng, “Thẩm y nữ tuyệt đối sẽ không thích Hòa huynh đâu. Huynh không cần lo lắng về chuyện đó.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “… Vì sao?”

“Bởi vì Thẩm y nữ đã yêu thích Tiêu Đô đốc từ lâu. Trong lòng nàng chỉ có Tiêu Đô đốc, những người khác làm sao có thể lọt vào mắt nàng được?”

Hòa Yến sững sờ.

Một lúc lâu sau, nàng mới mở miệng hỏi: “Thẩm y nữ… thích Đô đốc sao?”

“Hòa huynh không biết sao?” Sở Chiêu cũng rất ngạc nhiên trước phản ứng của nàng, nghĩ ngợi một lát rồi nói: “Cũng phải, huynh là tân binh Lương Châu vệ, những chuyện này hẳn là không biết. Nhưng đồng nghiệp trong triều đều biết, Thẩm y nữ đã yêu Tiêu Đô đốc nhiều năm rồi.”

“Tiểu thư của Ngự Sử phủ, nếu không phải vì yêu thích một người sâu đậm, thì sao có thể từ bỏ thân phận tiểu thư, bất chấp núi cao đường xa, đến nơi hàn lạnh này để làm một y nữ nhỏ bé?” Sở Chiêu mỉm cười nói: “Có thể thấy nàng thực sự rất yêu Tiêu Đô đốc.”

Hòa Yến chợt ngỡ ngàng, trong khoảnh khắc, nàng bỗng nhớ ra vì sao lần đầu tiên gặp Thẩm Mộ Tuyết, nàng lại có cảm giác quen thuộc đến thế. Thực ra, đây không phải lần đầu tiên nàng gặp Thẩm Mộ Tuyết. Khi còn nhỏ, nàng đã gặp nàng ấy một lần. Lúc đó, Thẩm Mộ Tuyết còn trẻ hơn bây giờ, nhưng đã rất xinh đẹp. Ngày các học sinh của Hiền Xương quán lên núi săn bắn, Hoàng thượng đích thân đến dự, cùng với văn võ bá quan trong triều. Thẩm Mộ Tuyết, là con gái nhỏ của Ngự sử Thẩm đại nhân, đã thu hút mọi ánh nhìn của các thiếu niên có mặt hôm đó.

Hòa Yến cũng có mặt trong số những thiếu niên đó, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn thiếu nữ thanh khiết đang khoác áo choàng lông thỏ, cầm lò sưởi trong tay, xinh đẹp như tiên nữ chốn cửu thiên, lòng thầm ngưỡng mộ vô cùng.

Nhưng khi đó, Thẩm Mộ Tuyết luôn nhìn về phía Tiêu Giác.

Hòa Yến vẫn nhớ rõ cảnh tượng ở buổi săn bắn khi ấy. Các thiếu niên mười mấy tuổi, lần đầu tiên nhìn thấy một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần như vậy, ánh mắt tự nhiên bị thu hút. Hình như chính Lâm Song Hạc đã nói: “Cô nương này đẹp quá, nếu ta nói nàng xứng danh là đệ nhất mỹ nhân thành Sóc Kinh, chắc không ai phản đối chứ?”

“Không phản đối, không phản đối!”

“Không ngờ Thẩm Ngự sử nổi tiếng khó tính, lại có một cô con gái sắc nước hương trời như vậy.”

Thẩm Ngự sử nổi tiếng là người thẳng thắn và nghiêm khắc, ngay cả trước mặt Văn Tuyên Đế cũng dám nói thẳng, thường ngày rất nghiêm nghị, chỉ cần đồng liêu phạm lỗi nhỏ thôi, cũng có thể bị ông dâng sớ hạch tội. Nhưng khi Tiên đế còn tại vị, ngài từng khen ngợi Thẩm Ngự sử là người có khí tiết của Đại Ngụy, hiện nay Thái hậu lại rất yêu quý ông, địa vị của ông vì thế vô cùng vững chắc, không ai dám động đến. Chính vì thế, đồng nghiệp trong triều thường xa lánh ông, nhưng Văn Tuyên Đế lại càng tỏ ra khoan dung, thấy ông là một vị quan chính trực đáng thương.

Với một người cha nghiêm khắc và khó gần như Thẩm Ngự sử, việc con gái ông lại sở hữu dung mạo tuyệt mỹ khiến ai cũng kinh ngạc. Cụm từ “khó gần” khi dùng cho một người đàn ông sẽ gợi lên hình ảnh lạnh lùng, khó tính, nhưng khi dùng cho một thiếu nữ xinh đẹp, nó lại mang nghĩa thanh cao, không nhiễm bụi trần.

Hòa Yến nhớ lại lúc đó, dù Thẩm Mộ Tuyết vẫn còn nhỏ tuổi, nhưng sau buổi săn, khi đếm số lượng thú săn được, Tiêu Giác bước ra nhận lời khen thưởng từ Hoàng đế, áo choàng của chàng rơi xuống đất. Đáng lẽ việc nhặt áo phải là của người hầu, nhưng Thẩm đại tiểu thư lại tự mình bước tới, nhặt chiếc áo choàng và đưa cho Tiêu Giác đang ngồi trên ngựa.

Lúc đó, đám thiếu niên bọn họ đều kinh ngạc, có người nói một cách chua xót: “Xong rồi, chúng ta ở đây bàn tán rôm rả, nhưng vị tiểu thư này lại vừa ý Hoài Cẩn huynh rồi.”

“Hoài Cẩn huynh sao được lòng các cô nương đến vậy? Cũng phải chừa chút mặt mũi cho chúng ta chứ.”

Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, thở dài: “Bởi vì Thẩm đại tiểu thư này cũng là người ưa nhìn vẻ bề ngoài thôi.”

Hòa Yến cũng theo ánh mắt mọi người nhìn về phía đó. Trên ngựa là chàng thiếu niên phong lưu, ngạo mạn, dưới ngựa là thiếu nữ đoan trang, dịu dàng. Chỉ riêng về ngoại hình, cả hai đã xứng đôi như một cặp thần tiên quyến lữ.

Nàng lặng lẽ cúi đầu nhìn đôi tay trống rỗng, không săn được con thú nào, trong lòng thầm thở dài. Những người xuất chúng luôn ở bên những người xuất chúng, nàng chỉ có thể đứng từ xa nhìn họ đầy phong thái mà thôi.

“Hoà huynh?” Giọng nói của Sở Chiêu kéo Hòa Yến ra khỏi dòng suy nghĩ.

Hòa Yến chợt tỉnh, hỏi: “Nhưng nếu Thẩm cô nương đi đến tận Lương Châu, liệu Thẩm Ngự sử có đồng ý không?”

Thẩm Ngự sử chỉ có một con trai và một con gái, đối với con trai rất nghiêm khắc, nhưng đối với cô con gái út thì yêu thương hết mực. Thẩm Mộ Tuyết trông có vẻ ngoan ngoãn, lễ phép. Tuy Hòa Yến không cho rằng việc nữ nhi đến quân doanh là điều không thể tha thứ, nhưng trong mắt hầu hết mọi người, đó chắc chắn là hành vi vượt quá chuẩn mực. Thẩm Ngự sử lại là quan Ngự sử, làm sao có thể để con gái mình làm chuyện bừa bãi như vậy?

“Thẩm cô nương một lòng muốn đi, Thẩm Ngự sử cũng không thể cản được. Hơn nữa,” Sở Chiêu mỉm cười, “nói ra thì, khi Tiêu tướng quân còn sống, quan hệ giữa Tiêu gia và Thẩm gia rất thân thiết. Thẩm Ngự sử vốn là bạn thân của Tiêu tướng quân. Sau khi Tiêu gia gặp nạn, Thẩm Ngự sử cũng đã giúp đỡ nhiều. Tiêu Đô đốc tuổi trẻ tài cao, Thẩm Ngự sử vừa tin tưởng Tiêu Đô đốc, vừa…” Hắn ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, “có lẽ cũng có ý định kết thông gia với Tiêu gia.”

Tim Hòa Yến khẽ thắt lại, nàng vô thức phản bác: “Điều đó sao có thể?”

Sở Chiêu nhìn nàng, dường như không hiểu phản ứng của Hòa Yến, hỏi: “Tại sao không thể?”

“… Đô đốc thường ngày không gần nữ sắc,” Hòa Yến cố giữ vẻ bình thản, nói: “Trong lòng chỉ có binh sự. Ta thấy Đô đốc và Thẩm Mộ Tuyết cũng không giao thiệp nhiều.”

Tiêu Giác đối với ai cũng lạnh lùng, với Thẩm Mộ Tuyết cũng chưa bao giờ tỏ ra ưu ái.

“Ngươi là nữ nhi,” Sở Chiêu cười: “Ngươi không hiểu tâm lý của nam nhân. Nếu có một cô nương rất xuất sắc, rất dịu dàng, mỗi ngày không nói gì, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh, cùng chàng bôn ba khắp nơi, dù là người sắt đá cũng sẽ động lòng. Từ cảm động trở thành yêu thương, từ yêu thương trở thành yêu mến. Tiêu Đô đốc không đuổi nàng đi, chính là vì trong lòng đã nảy sinh sự thương xót.”

Hòa Yến mím môi không nói gì, chỉ cảm thấy lời nói của Sở Chiêu thật khó nghe.

“Nếu là huynh, huynh cũng sẽ từ thương xót mà yêu thích sao?” Hòa Yến hỏi.

Sở Chiêu sững sờ một lúc, rồi lắc đầu: “Sẽ không.”

“Tại sao huynh lại không?”

Sở Chiêu nhìn nàng, trong mắt thoáng hiện một tia cười: “Ta không thích những cô nương dịu dàng.”

“Ta thích những người hoạt bát, náo nhiệt hơn.”

Hòa Yến nhìn hắn một lúc, không nói gì. Trong lòng nàng nghĩ, thật khó tưởng tượng một người trầm tĩnh, dịu dàng như Sở Chiêu lại thích những người sôi nổi, náo nhiệt.

Căn phòng của nàng đã hiện ra trước mắt, Sở Chiêu mỉm cười nói: “Ta tiễn huynh đến đây thôi. Nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai huynh còn phải huấn luyện.”

Hòa Yến gật đầu, cảm ơn hắn rồi bước vào nhà.

Hôm nay cửa giữa đã được đóng lại, không biết Tiêu Giác đã ngủ chưa. Nếu là ngày thường, Hòa Yến có lẽ sẽ gõ cửa, bắt chuyện vài câu, nhưng hôm nay nàng chẳng còn tâm trạng. Sau khi rửa mặt, nàng nằm xuống giường, ngả người ra, nghĩ về những lời Sở Chiêu nói, trong lòng không khỏi phiền muộn.

Tiêu Giác và Thẩm Mộ Tuyết?

Trước kia nàng không nghĩ gì, nhưng sau khi nghe Sở Chiêu nói, nàng mới nhận ra mình đã bỏ qua một số chuyện. Tại sao trong Lương Châu vệ chỉ có một mình Thẩm Mộ Tuyết là y nữ? Trước đây, nàng từng nghe Thẩm Hãn gọi Thẩm Mộ Tuyết là “Thẩm tiểu thư”. Những giáo đầu không chỉ cảm kích mà còn dành cho nàng sự tôn trọng. Hóa ra tất cả đều là vì lý do này.

Con gái của Thẩm Ngự sử, công tử nhà Tiêu tướng quân, hai gia tộc môn đăng hộ đối, dung mạo xứng đôi, thậm chí phụ thân của họ cũng là bạn thân.

Hòa Yến trở mình, quay mặt vào tường, lòng đầy cảm giác chua xót mà nghĩ, quả thật là rất xứng đôi.

…

Ngày thứ hai, lại đến buổi huấn luyện thường nhật.

Sau kinh nghiệm của ngày đầu tiên, Hòa Yến dần quen thuộc hơn. Nam Phủ binh không có các bài tập đối kháng giữa hai người, nên không có cuộc đấu nào, không khí khá yên bình. Thêm vào đó, Nam Phủ binh chủ yếu luyện tập trận pháp, mà Hòa Yến vốn đã quen thuộc với các thế trận, nên không hề tụt lại phía sau. Điều này khiến Điền Lãng, phó tổng binh, cảm thấy khá ngạc nhiên.

“Thế nào?” Thẩm Hãn nhìn Hòa Yến giữa đội hình trận pháp, rồi hỏi Điền Lãng: “Tiểu tử này có được không?” Dù giờ Hòa Yến đã là người của Nam Phủ binh, nhưng dẫu sao hắn cũng xuất thân từ Lương Châu vệ, nên Thẩm Hãn vẫn rất quan tâm. Huống hồ, Hòa Yến còn có quan hệ không nhỏ với Tiêu Giác, vì thế Thẩm Hãn nghĩ rằng mình nên chú ý đến hắn hơn.

Điền Lãng đáp: “Tư chất không tệ.”

Thẩm Hãn trong lòng bật cười. Phải biết rằng, khi Hòa Yến mới đến Lương Châu vệ, Tiêu Giác đã đích thân đánh giá rằng tư chất của nàng quá kém. Khi đó, không một giáo đầu nào đánh giá cao nàng, đều nghĩ rằng sớm muộn gì Hòa Yến cũng sẽ bị đẩy xuống làm lính nấu ăn. Nhưng không ngờ, giờ đây chính Hòa Yến lại là người tiến xa nhất. Quả thật, việc trên chiến trường khó có thể nói trước được.

Mấy giáo đầu khác cũng tụ lại xem. Lúc này, binh lính của Lương Châu vệ đang nghỉ ngơi, còn Nam Phủ binh có ít thời gian nghỉ hơn, vì vậy các giáo đầu nhân tiện đến xem Hòa Yến đã thích nghi ra sao.

“Không làm mất mặt Lương Châu vệ chúng ta!” Lương Bình tự hào, nhưng lại tỏ ra khiêm tốn: “Sau này nhờ phó tổng binh Điền dạy dỗ cho tiểu tử này nhiều hơn! Đừng lo giữ thể diện chúng ta, cần dạy bảo thì cứ dạy bảo!”

Điền Lãng chỉ im lặng.

Mã Đại Mai cười nói: “Phó tổng binh Điền, tiểu tử này học nhanh lắm, chúng ta không tự khen đâu. Nếu huynh dạy thêm nhiều điều, chắc chắn sau này sẽ còn khiến huynh bất ngờ.”

Điền Lãng thầm thở dài, đối với hắn, Hòa Yến chỉ là một tân binh có tư chất khá, lại được Tiêu Giác tin tưởng. Nhưng xét về tài năng, trong Nam Phủ binh còn có nhiều người tài giỏi hơn rất nhiều. Đừng nói đến Cửu Kỳ doanh, chẳng qua Lương Châu vệ ở vùng xa xôi hẻo lánh, hiếm khi có ai nổi bật, nên mới tôn thờ Hòa Yến như thế.

Đang lúc nói chuyện, từ xa một thiếu nữ mặc váy trắng như trăng bước tới. Lương Châu vệ chỉ có duy nhất một nữ nhân, mọi người liền chào: “Thẩm cô nương.”

Thẩm Mộ Tuyết đi tới.

Nàng đặt chiếc giỏ trong tay xuống, nói: “Ta đã hái một ít dược thảo, đã rửa sạch và phơi khô. Nhờ các giáo đầu cho người nấu thành thuốc, dạo này thời tiết chuyển mùa, mỗi binh sĩ nên uống một thìa để tránh cảm lạnh.”

Thẩm Hãn vội cảm ơn: “Cảm ơn Thẩm cô nương đã vất vả.” Rồi quay sang dặn người mang giỏ thuốc đi, lập tức nấu thuốc.

Thẩm Mộ Tuyết không vội rời đi, nàng nhìn về phía thao trường, ánh mắt dừng lại ở một dáng hình nhỏ bé trong đội hình tập luyện.

Giữa đám binh sĩ, Hòa Yến rõ ràng không nổi bật về vóc dáng, nhưng lại khiến người khác không thể không chú ý. Những năm qua, nàng đã theo Tiêu Giác đi khắp nơi, gặp gỡ đủ loại người. Tân binh đến rồi đi, chỉ có duy nhất người này để lại ấn tượng sâu sắc. Như một cơn gió nhẹ, khác biệt hoàn toàn với những người xung quanh.

Chiếc hộp dầu bôi tay kia… rõ ràng chỉ là một chiếc hộp bình thường, nàng ít khi thích món đồ nào, cũng hiếm khi thể hiện mong muốn. Đối với Tiêu Giác, đó chỉ là một việc đơn giản, nhưng Tiêu Giác lại từ chối. Không lâu sau, nàng lại thấy chiếc hộp đó trong tay Hòa Yến.

Tiêu Giác từ chối nàng vì Hòa Yến sao?

Việc quan tâm đến một người tài giỏi, có thể trở thành tâm phúc sau này, là điều đương nhiên. Thẩm Mộ Tuyết hiểu điều đó. Nhưng dù Tiêu Giác có tin tưởng vào Xích Ô và Phi Nô, cũng không bao giờ chu đáo đến mức này, gần như… gần như là quan tâm đến một cô gái vậy. Nghĩ đến đây, Thẩm Mộ Tuyết chợt nhận ra Tiêu Giác đối xử với Hòa Yến có phần quá tốt, quá khác biệt. Rõ ràng căn phòng là của Trình Lý Tố, nhưng sau khi Trình Lý Tố đi, Hòa Yến vẫn không chuyển ra. Một tân binh lại ở sát vách với Đô đốc quân hữu, thực sự có chút khác thường. Đối với Hòa Yến, Tiêu Giác không còn tỏ ra lạnh lùng xa cách như với người khác, thậm chí còn ngầm cho phép nàng làm nhiều việc vượt quá giới hạn.

Chính sự dung túng này khiến Thẩm Mộ Tuyết cảm thấy bất an.

Có lẽ bản năng của phụ nữ luôn nhạy bén và trực giác của họ luôn đúng. Từ khi Tiêu Giác và Hòa Yến trở về, Thẩm Mộ Tuyết càng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nàng không muốn rời khỏi đây ngay, muốn ở lại thao trường thêm một lúc nữa, nên nói: “Ta đã nấu sẵn một ít thuốc. Các giáo đầu có thể uống trước. Thuốc được để ở gần đây, phiền các giáo đầu nhờ một tiểu ca đi cùng ta để mang về.”

Thẩm Hãn vội đáp: “Sao lại để Thẩm cô nương tự tay làm việc này, để ta đi cùng cô nương.” Nói xong, hắn bảo mọi người và đi theo Thẩm Mộ Tuyết.

Nhìn theo bóng dáng Thẩm Mộ Tuyết rời đi, Lương Bình cảm thán: “Thẩm cô nương thật có tấm lòng từ bi, lại xinh đẹp đến vậy, trên đời làm gì có người nào hoàn hảo như nàng? Nếu có thể cưới được nàng làm vợ, chết cũng đáng.”

“Mơ mộng quá rồi đấy.” Một giáo đầu khác cười nhạo hắn: “Thẩm cô nương là người mà hạng phàm phu tục tử như ngươi có thể mơ tưởng đến sao? Phải biết rằng bao nhiêu thanh niên tài tuấn trong triều, nàng cũng chẳng thèm để mắt, làm sao nàng có thể để ý tới một giáo đầu nho nhỏ như ngươi?”

“Giáo đầu thì làm sao?” Lương Bình không phục, nói: “Thẩm cô nương đã hạ mình đến Lương Châu hàn lãnh này, không ngại khổ, cũng chẳng ghét bỏ những kẻ thô lỗ như chúng ta, còn tự tay nấu thuốc cho mọi người uống, chứng tỏ nàng không phải là người tham phú phụ bần, lòng dạ cao quý. Người như nàng, chắc chắn sẽ chỉ nhìn vào nhân phẩm.”

Hắn nhỏ giọng lẩm bẩm: “Mà nhân phẩm của ta cũng rất tốt, biết đâu lại…”

Mã Đại Mai không nhịn được cười: “Nàng hạ mình không phải vì ngươi đâu.”

“Đúng vậy, Lão Thẩm, nàng tới đây là vì Tiêu Đô đốc. Ngươi có gì để so với Tiêu Đô đốc? Ngươi có đẹp trai bằng Tiêu Đô đốc không? Ngươi có võ công xuất sắc như Tiêu Đô đốc không? Hay là học vấn, tài mưu lược, cái gì ngươi cũng không bằng người ta, còn dám ở đây lớn tiếng. Nếu Thẩm cô nương nghe thấy, chắc chắn sẽ bảo gia đinh ra đánh chết ngươi, khỏi phải làm ô danh của nàng.”

Lương Bình ngơ ngác: “Các ngươi còn coi ta là huynh đệ không đấy?”

Đang trò chuyện vui vẻ, bỗng nghe thấy có tiếng gọi: “Giáo đầu!”

Mọi người quay lại nhìn, thấy Nam Phủ binh đã đến giờ nghỉ ngơi, Hòa Yến từ xa thấy đám giáo đầu đứng trên đài, liền tiến lại chào hỏi. Giờ nàng không còn là người của Lương Châu vệ nữa, cấp trên bây giờ là Điền Lãng, nên với các giáo đầu cũ, nàng càng cư xử giống như bạn bè hơn. Nàng nhảy lên đài, đến giữa đám người, chào hỏi từng người một rồi cười hỏi: “Các vị vừa nói gì mà vui thế?”

“Mới nói rằng trong chúng ta có một con cóc ghẻ mà mơ ăn thịt thiên nga đấy.” Một giáo đầu cười đáp.

Hòa Yến tò mò: “Là ý gì vậy?”

“Chúng ta vừa nói về Thẩm y nữ,” Mã Đại Mai cười giải thích, “Nàng thân phận cao quý, phẩm cách cao thượng, ai ai cũng yêu mến.”

Hòa Yến ngạc nhiên, rồi một người không biết điều lại ghé sát vào nàng, bí mật nói: “Hòa huynh, ngươi có biết Thẩm y nữ là ai không?”

Nếu là trước đêm qua, Hòa Yến có lẽ đã ngạc nhiên, nhưng nàng đã biết từ miệng Sở Chiêu về thân thế của Thẩm Mộ Tuyết, nên giờ chẳng thấy lạ lẫm gì. Người kia lại chẳng biết giữ mồm giữ miệng, không đợi Hòa Yến đáp đã tiếp lời: “Thẩm y nữ chính là tiểu thư của Ngự sử đại nhân đấy! Một người cao quý như nàng, nếu không phải vì Tiêu Đô đốc, sao có thể lặn lội đến nơi này? Nếu ta có được một người đẹp như vậy, cả đời này ta sẽ chỉ đối xử tốt với mình nàng mà thôi!”

Hòa Yến thầm nghĩ, dạo này nàng cứ bị cái tên Thẩm Mộ Tuyết này đeo bám. Một người rồi lại thêm một người, cứ phải xát muối vào lòng nàng như vậy sao?

“Những lời các ngươi nói chẳng có căn cứ gì cả,” Lương Bình không chịu thua, cố chấp nói: “Nếu Tiêu Đô đốc thực sự thích Thẩm cô nương, sao đến giờ vẫn chưa nói ra? Ta là đàn ông, ta hiểu rõ nhất, đàn ông mà đã thích một người phụ nữ, không thể giấu được đâu. Nếu có thể giấu, thì là chưa thích đến mức ấy thôi. Cả thiên hạ rộng lớn, Thẩm cô nương sao phải buộc mình vào một cây, chẳng bằng mở to mắt nhìn người bên cạnh mình, biết đâu duyên phận lại ở gần.”

“Lương Bình, ngươi đúng là bệnh rồi, mà còn bệnh nặng nữa. Ta thấy Thẩm y nữ nên bốc hai thang thuốc cho ngươi, xem mắt ngươi mọc thế nào mà nói ra được mấy lời không biết xấu hổ như vậy?”

Đám người cười nói ầm ĩ, Điền Lãng lẳng lặng dịch sang một bên. Hắn không muốn dính vào chuyện bàn tán sau lưng cấp trên thế này, nếu bị bắt gặp thì chắc chắn không có đường thoát.

Hòa Yến cũng muốn lủi đi cho xong, không muốn nghe thêm những lời đau lòng này, nhưng mọi người lại không chịu tha cho nàng, một giáo đầu vỗ vai nàng nói: “Hòa huynh, sao ngươi không nói gì? Ngươi cũng là huynh đệ của chúng ta, ngươi thử nói xem, Thẩm y nữ và Tiêu Đô đốc có phải là trời sinh một đôi không? Lương Bình có phải tự mình đa tình không?”

Hòa Yến: “…”

Mọi người chăm chú nhìn nàng, như thể lời nhận xét của nàng là vô cùng quan trọng.

Hòa Yến đành cười gượng, nuốt vào cục tức trong lòng mà miễn cưỡng nói: “…Phải, Thẩm cô nương là danh gia khuê tú, đẹp tựa hoa xuân. Tiêu Đô đốc là ngọc thụ lâm phong, phong thái tuấn tú, quả là một cặp trời sinh.”

Vừa nói xong, nỗi ấm ức trong lòng dường như sắp tràn ra. Trong lòng nàng thầm nghĩ, mình đã làm gì nên tội để phải chịu cảnh này, nghe người khác xát muối vào lòng đã đủ đau rồi, giờ còn phải tự mình xát muối vào chính mình nữa.

“Thế còn thân phận? Thân phận có phải cũng rất xứng đôi không?”

Hòa Yến miễn cưỡng đáp: “…Đúng vậy, Đô đốc quân hữu và tiểu thư Ngự sử, vốn dĩ là người cùng một thế giới, chẳng liên quan gì đến chúng ta.”

“Hòa huynh, giờ ngươi rất được Đô đốc tín nhiệm, biết đâu đến lúc Đô đốc thành thân, ngươi còn được mời đến dự lễ. Một chuyện đáng mừng như vậy, có phải ngươi nên bắt đầu dành dụm tiền từ bây giờ, chuẩn bị quà cưới rồi không?”

Hòa Yến thầm ghi nhớ khuôn mặt người vừa nói, trong lòng nghiến răng nghiến lợi, nhưng ngoài mặt vẫn cố tỏ vẻ thản nhiên: “Đương nhiên rồi, chuyện đáng chúc mừng như vậy, chắc chắn phải chuẩn bị món quà thật lớn.”

Đám người cười ầm lên, rồi thi nhau bày cách cho Hòa Yến nên tặng món quà gì khi Tiêu Giác và Thẩm Mộ Tuyết thành thân, chẳng ai nhận ra vẻ mặt cứng ngắc của Hòa Yến.

“Bộ các ngươi rảnh lắm hả?” Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau.

Mọi người quay đầu lại, không biết từ lúc nào Tiêu Giác đã đứng đó, phía sau chàng là Thẩm Mộ Tuyết và Thẩm Hãn đang xách thùng thuốc.

Biết mình vừa bị bắt gặp khi đang bàn tán về chuyện riêng của cấp trên, ai nấy đều sợ đến mức im lặng như tờ, không ai dám nói gì. Trong lòng vẫn còn chút hy vọng mong manh rằng Tiêu Giác chắc cũng chỉ mới đến, vì nếu nghe thấy từ đầu, với tính cách của hắn, đã ngăn lại từ sớm rồi. Bây giờ mới lên tiếng, có lẽ hắn mới đến mà thôi.

Tiêu Giác tiến lại gần, chiếc áo gấm xanh thẫm càng tôn lên gương mặt tuấn tú như ngọc của chàng, phong thái cao quý như ánh trăng. Nhưng giọng nói của hắn lại lạnh lùng, dù lời nói là nhắm vào đám người, nhưng ánh mắt lại chiếu thẳng vào Hòa Yến, ánh mắt sắc bén như giấu lưỡi dao bên trong.

“Rảnh rỗi ngồi đây nói chuyện tào lao, chắc là các ngươi tập luyện tốt lắm rồi?”

Đám giáo đầu lập tức im thin thít, không ai dám lên tiếng. Điền Lãng trong lòng thầm vui mừng, hắn biết mình đã tinh mắt, tránh xa đám đông ngay từ đầu nên không bị vạ lây. Giờ nhìn đám người bị bắt quả tang, hắn càng tự hào mà đứng thẳng hơn, tỏ ra mình hoàn toàn khác biệt với bọn họ, chính trực vô cùng.

Thẩm Hãn cũng đang thầm kêu khổ trong lòng, nếu biết vậy thì đã để Lương Bình đi cùng Thẩm Mộ Tuyết lấy thùng thuốc rồi. Khi hắn và Thẩm Mộ Tuyết quay về gặp Tiêu Giác đang đi về phía thao trường, ba người cùng nhau đến đây, vừa đến nơi thì đã thấy cảnh mọi người hỏi Hòa Yến xem Tiêu Giác và Thẩm Mộ Tuyết có phải xứng đôi hay không.

Người hỏi câu đó quả là thâm hiểm! Sao có thể để Hòa Yến trả lời câu hỏi như vậy? Đó chẳng khác nào đâm thẳng vào tim người ta! Hắn còn chưa kịp nhìn rõ kẻ nào đã hỏi câu ấy, thì đã nghe thấy Hòa Yến trả lời không chút do dự.

“…Phải, Thẩm cô nương là danh gia khuê tú, đẹp tựa hoa xuân. Tiêu Đô đốc là ngọc thụ lâm phong, phong thái tuấn tú, quả là một cặp trời sinh.”

Thẩm Hãn có thể cảm nhận được khí lạnh toát ra từ người đứng bên cạnh mình. Lén liếc nhìn Tiêu Giác, gương mặt chàng tối sầm lại như thể có ai vừa cướp mất thứ quý giá nhất của hắn.

Thẩm Hãn thầm than vãn trong lòng, tại sao những chuyện khó xử như vậy lúc nào hắn cũng là người chứng kiến? Cả đời hắn đã sống ngay thẳng, không làm điều gì sai trái, sao lại gặp phải cảnh trớ trêu thế này?

Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, chàng Đô đốc trẻ tuổi lạnh lùng nhìn nàng, khóe miệng hơi nhếch lên đầy vẻ chế nhạo: “Là tân binh mà suốt ngày bám lấy giáo đầu, xem ra việc huấn luyện của ngươi vẫn chưa đủ.”

Hắn quay sang Điền Lãng, giọng lạnh lùng: “Tăng gấp đôi lượng huấn luyện cho Hòa Yến.”

Điền Lãng đáp: “…Vâng.”

Tiêu Giác nhướng mày, giọng lạnh lùng: “Còn không đi?”

Hòa Yến nhìn hắn một cái: “Vâng.” Sau đó quay người nhảy xuống đài, trở về đội ngũ.

Nàng cảm nhận rõ ràng rằng Tiêu Giác đang không hài lòng với mình. Nhưng… đáng ra người nổi giận phải là nàng mới đúng chứ? Hòa Yến quay lại đội ngũ, cầm lấy trường thương, ánh mắt hướng về bóng dáng trên đài. Bên cạnh hắn là Thẩm Mộ Tuyết, xinh đẹp như ngọc, quả là một cặp trời sinh.

Hòa Yến cúi đầu, trong lòng ngổn ngang cảm xúc.

Các giáo đầu bị phạt lần lượt rời khỏi thao trường, ai nấy đều cúi mặt ủ rũ. Trước khi đi còn nhận được lời cảnh cáo rằng, nếu sau này còn dám nói năng bừa bãi trong Lương Châu vệ, thì hãy chuẩn bị mà xách đồ về quê. Điền Lãng từ lâu đã viện cớ còn phải luyện tập binh trận, đã lẻn đi trước, để lại trên thao trường chỉ còn mỗi Thẩm Hãn và Thẩm Mộ Tuyết – hai người mong sao mình có thể tan biến khỏi chốn này.

Thẩm Mộ Tuyết đứng sau lưng Tiêu Giác, nhìn bóng dáng hắn cao lớn, thẳng tắp như cây, trong lòng dâng lên một nỗi đắng cay khó tả.

Vừa rồi, khi nàng và Thẩm Hãn đi tới đây, nghe thấy người ta bàn luận về nàng và Tiêu Giác, ngoài cảm giác xấu hổ, nàng còn thấy một chút niềm vui.

Nàng thích nghe những điều đó, thích khi tên mình và Tiêu Giác được đặt cạnh nhau. Cứ như thể việc đó chứng minh được mối quan hệ giữa nàng và Tiêu Giác, cũng ngầm khẳng định rằng, nàng là người đặc biệt đối với hắn. Vì thế, khi nghe Hòa Yến nói như vậy, Thẩm Mộ Tuyết rất vui.

Thế nhưng khi ngẩng đầu lên, nàng lại thấy ánh mắt lạnh lùng đột ngột của Tiêu Giác, nàng sững người.

Nàng không dám nói rằng mình hoàn toàn hiểu Tiêu Giác, nhưng về niềm vui hay cơn giận của hắn, nàng cũng hiểu phần nào. Hắn không thích nghe những lời đó, trái ngược hoàn toàn với cảm xúc của nàng, Tiêu Giác thậm chí còn có phần tức giận.

Tại sao lại có người cảm thấy tức giận khi nghe điều này? Chỉ có một lý do duy nhất: người đó hoàn toàn không thích mình.

Tiêu Giác không thích mình.

Sắc mặt Thẩm Mộ Tuyết trở nên u ám, trong nỗi u buồn đó còn xen lẫn chút băn khoăn. Nếu không thích nghe, hắn có thể phớt lờ, nhưng việc thể hiện sự tức giận thế này thật sự là bất ngờ. Tiêu Giác vốn là người không dễ bộc lộ cảm xúc, thường thì hắn sẽ không để tâm đến những chuyện như vậy.

Nhưng lần này, hắn tỏ ra rất để tâm, tại sao lại như vậy?

Bóng tối dần buông xuống.

Thuốc mà Thẩm Mộ Tuyết đã chuẩn bị cho các giáo đầu đã được mang đi uống hết. Từ khi Lâm Song Hạc đến Lương Châu vệ, thuốc của Tiêu Giác đều do hắn đảm nhận, nên Thẩm Mộ Tuyết thậm chí không có lấy một cái cớ để bắt chuyện. Nàng đứng đó, trong khi Tiêu Giác chỉ chăm chú nhìn Nam Phủ binh luyện tập, không có ý định nói chuyện với nàng, khiến không khí trở nên gượng gạo.

Dù là một tiểu thư cao quý xuất thân từ Ngự Sử phủ, lòng tự tôn của Thẩm Mộ Tuyết vẫn mạnh mẽ vô cùng. Nàng có thể từ bỏ mọi thứ để cùng Tiêu Giác vượt qua gian khó, sẵn sàng rời xa cuộc sống sung túc để đến nơi lạnh lẽo này làm một nữ y, nhưng nàng không thể cư xử như những cô nương xuất thân bình thường hoặc hầu gái, thẳng thắn bày tỏ tình cảm của mình với Tiêu Giác.

Thẩm Mộ Tuyết luôn tin rằng, chỉ cần nàng kiên trì ở bên Tiêu Giác, rồi hắn sẽ nhận ra tình cảm của nàng và chủ động nói rằng họ là đôi xứng đôi nhất trên đời. Đó là sự kiêu hãnh của nàng, và nàng luôn tin tưởng vào điều đó. Dù đã nhiều năm trôi qua, bên cạnh Tiêu Giác vẫn không thiếu những mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng nàng chưa từng thấy hắn rung động. Tiêu Giác hoàn toàn không gần nữ sắc.

Nhưng giờ đây, Thẩm Mộ Tuyết lại cảm thấy bối rối. Có điều gì đó khiến nàng cảm thấy lo lắng, lỡ như trước khi Tiêu Giác nhận ra nàng là người thích hợp, hắn đã yêu một người khác thì sao?

Thẩm Mộ Tuyết không dám tưởng tượng đến điều đó.

Nàng xách giỏ trống, không nói lời tạm biệt với Tiêu Giác, rồi quay người rời đi. Tiêu Giác không thích bị làm phiền khi luyện binh, và nàng đã quen thuộc với sở thích của hắn từ lâu.

“Thẩm tiểu thư.” Một giọng nói vang lên khiến nàng dừng lại.

Thẩm Mộ Tuyết ngẩng đầu, trước mặt là một người đàn ông với tay áo rộng, mỉm cười chỉ về phía trước: “Nếu nàng cứ cúi đầu như vậy, sẽ va vào tảng đá phía trước mất.”

Không xa đó, có một tảng đá lớn. Tân binh của Lương Châu vệ thường dùng tảng đá này để mài dao, nên bề mặt đã chi chít vết xước, thậm chí còn có những dòng chữ lộn xộn chửi bới khắc trên đó. Vừa rồi tâm trạng nàng đang rối bời, không hề để ý đến tảng đá lớn ngay trước mặt, nếu không nhờ Sở Chiêu lên tiếng nhắc nhở, nàng đã có thể đâm sầm vào rồi.

Thẩm Mộ Tuyết dừng bước, cúi người đáp lễ: “Sở tứ công tử.”

Nàng biết Tiêu Giác và Sở Chiêu có lập trường khác biệt. Sở Chiêu là môn sinh được Từ Tướng yêu quý, nhưng tính cách của hắn lại dễ chịu và nho nhã, khiến cho các cô nương khó mà không có thiện cảm. Thẩm Mộ Tuyết cũng không ngoại lệ, mỗi khi gặp mặt nàng đều cư xử đúng mực.

“Thẩm tiểu thư có vẻ đang bận tâm điều gì?” Sở Chiêu mỉm cười, ánh mắt ấm áp.

Thẩm Mộ Tuyết bị bất ngờ, cảm thấy như bị nhìn thấu tâm sự, nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh và nhẹ giọng đáp: “Không có gì, chỉ là đang nghĩ về dược lý trong cuốn sách y học hôm nay đọc. Sở tứ công tử nghĩ nhiều rồi.”

Sở Chiêu gật đầu, chuẩn bị bước tiếp. Khi sắp đi lướt qua, Thẩm Mộ Tuyết bỗng có chút do dự, rồi hỏi: “Sở tứ công tử có vẻ rất thân thiết với một tân binh tên là Hòa Yến?”

Nàng đã từng nhìn thấy Sở Chiêu và Hòa Yến trò chuyện vài lần. Dù Sở Chiêu thường ngày hòa nhã, không tỏ ra kiêu căng, nhưng hắn không phải kiểu người dễ gần. Ở Lương Châu vệ, ngoài việc nói chuyện với nữ tì xinh đẹp kia, hắn hầu như không giao tiếp với ai. Nhưng khi đối diện với Hòa Yến, thái độ của hắn lại rất thân thiện.

“Hòa huynh?” Sở Chiêu khẽ dừng lại: “Hòa huynh là bạn tốt của ta ở Lương Châu vệ, Thẩm tiểu thư có chuyện gì muốn nhờ huynh ấy sao?”

Nghe Sở Chiêu thẳng thắn thừa nhận, Thẩm Mộ Tuyết không biết nên hỏi gì tiếp. Một lúc sau, nàng nhìn hắn và nói: “Khi quân U Thác tấn công Ký Dương, nghe nói Sở tứ công tử cũng có mặt và đã ở cùng với Đô đốc trong phủ Trung Kỵ đại nhân. Sở tứ công tử lại là bạn của Hòa Yến, có lẽ ngài biết nhiều về Hòa Yến.”

Sở Chiêu yên lặng lắng nghe nàng nói.

Thẩm Mộ Tuyết ngập ngừng rồi hỏi: “Đô đốc và Hòa Yến… quan hệ của họ thế nào? Họ… có hòa hợp không?”

“Câu hỏi này của Thẩm tiểu thư thật kỳ lạ,” Sở Chiêu nhìn nàng một thoáng, thấy Thẩm Mộ Tuyết có chút căng thẳng mà nắm chặt lấy vạt váy. Hắn mỉm cười: “Hòa huynh tài giỏi, tính cách thẳng thắn, rất được Đô đốc tín nhiệm. Thẩm tiểu thư chắc cũng hiểu rõ, Đô đốc không phải người dễ tiếp cận, nhưng Hòa huynh không phải người bình thường, dường như rất dễ dàng mở lòng Đô đốc.”

“Nếu nói là chủ và tâm phúc, ta nghĩ Đô đốc và Hòa huynh giống bằng hữu hơn.”

“Bạn bè?” Giọng của Thẩm Mộ Tuyết thoáng chốc trở nên sắc bén. Nàng nhíu mày: “Đô đốc quân hữu và một tân binh, thân phận chênh lệch lớn như vậy, làm sao có thể làm bạn?”

Sở Chiêu cười: “Thẩm tiểu thư nghĩ sai rồi. Kết bạn vốn dĩ là chuyện tùy hứng, tuổi tác, thân phận, địa vị đều không quan trọng. Làm bạn không thể phân chia cao thấp. Đô đốc đối xử với Hòa huynh rất tốt. Khi ở Ký Dương, họ cùng sống chung một phòng, cùng ngồi ăn trên một bàn. Đô đốc còn chuẩn bị trang phục cho Hòa huynh, nếu chỉ là mối quan hệ chủ-tớ thì e rằng quá khiên cưỡng.”

Thẩm Mộ Tuyết nghe mà kinh hãi.

Tiêu Giác vốn là người ưa sạch sẽ và khép kín, việc ngồi chung bàn ăn đã là cực hạn, giờ còn sống chung một phòng? Nàng khó mà tưởng tượng nổi, Tiêu Giác thậm chí còn chuẩn bị quần áo cho Hòa Yến? Hắn từ khi nào lại quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này?

Sở Chiêu nhìn thẳng vào mắt Thẩm Mộ Tuyết: “Thẩm tiểu thư lo lắng điều gì sao?”

Ánh mắt dò xét của hắn khiến Thẩm Mộ Tuyết không tự chủ được mà lùi lại một bước, vô thức lắc đầu phủ nhận: “Không có.”

“Thẩm tiểu thư, một nữ nhi từ Sóc Kinh vượt qua ngàn dặm để đến Lương Châu, đã cho thấy nàng là người dũng cảm, quyết đoán. Vậy cớ sao trong chuyện này lại tỏ ra nhút nhát?”

Thẩm Mộ Tuyết mím môi, không nói gì.

Bầu trời tối dần.

Sau khi các giáo đầu đã uống hết phần thuốc của mình, Lâm Song Hạc tình cờ đi ngang qua thao trường, vừa hay thấy Tiêu Giác đang giải tán Nam Phủ binh, liền tiến lại chào hỏi và định cùng Tiêu Giác về dùng bữa.

“Hoài Cẩn, dạo này có phải ngươi cho Hòa muội muội của ta luyện tập quá mức không? Đã lâu rồi ta chưa thấy nàng. Ta phải nhắc ngươi rằng, trên người nàng vẫn còn vết thương đấy, dù không nghiêm trọng lắm nhưng thân là nữ nhi, không thể so với nam tử. Tốt nhất ngươi nên để nàng nghỉ ngơi nhiều hơn, đối xử tốt một chút.”

Tiêu Giác lạnh lùng đáp: “Lo chuyện bao đồng.”

“Chuyện này sao có thể coi là bao đồng được? Hòa muội là bạn của ta, cũng là bạn của ngươi. Bạn bè thì cần giúp đỡ lẫn nhau chứ.”

“Lo cho bản thân ngươi trước đã.”

Lâm Song Hạc lắc quạt, nhạy bén nhận ra hôm nay tâm trạng Tiêu Giác không được tốt. Dù Tiêu Giác ít khi bộc lộ cảm xúc, nhưng với sự quen biết nhiều năm, Lâm Song Hạc vẫn có thể nhận thấy những dấu hiệu nhỏ nhặt.

Hắn định mở lời hỏi, nhưng vừa ngẩng đầu lên thì thấy có người đang đi tới từ phía xa. Lương Châu vệ phần lớn là tân binh và giáo đầu, nên những người không mặc trang phục thống nhất luôn gây chú ý. Lâm Song Hạc liền lên tiếng: “Sở tứ công tử?”

Sở Chiêu quay lại, thấy Tiêu Giác và Lâm Song Hạc, gật đầu chào: “Tiêu Đô đốc, Lâm công tử.”

“Tối muộn thế này, Sở tứ công tử đang làm gì ở đây?” Lâm Song Hạc hỏi.

“Ta vừa đi dạo dọc theo bờ sông Ngũ Lộc, giờ mới trở về.”

Thời tiết đã bắt đầu ấm lên, có chút hơi nóng của đầu mùa hạ. Bờ sông Ngũ Lộc không còn cái lạnh giá của mùa đông, mát mẻ dễ chịu, quả thật thích hợp cho việc đi dạo buổi tối.

Tiêu Giác không có hứng thú, lạnh như băng không đáp lời. Lâm Song Hạc thì khác, hắn vốn giỏi hòa giải, không muốn bầu không khí trở nên căng thẳng. Dù không quen thân với Sở Chiêu, hắn cũng không để tình huống lúng túng kéo dài, liền hỏi: “Sở tứ công tử đeo thứ gì ở thắt lưng thế kia?”

Sở Chiêu nhìn theo ánh mắt của Lâm Song Hạc, mỉm cười: “Chỉ là một viên đá thôi.”

Lâm Song Hạc thấy tò mò. Sở Chiêu vốn là công tử nhà họ Sở, cũng là môn sinh được Từ Tướng yêu thích, dù không mặc quá sang trọng nhưng cũng khá chỉnh chu. Hắn nghĩ rằng Sở Chiêu mang theo ngọc bội, nào ngờ chỉ là một hòn đá. Nhà họ Sở sắp lụi tàn đến mức này sao, đến mức đeo đá làm trang sức?

Nhận ra sự ngạc nhiên trong mắt Lâm Song Hạc, Sở Chiêu cười nhẹ, tháo viên đá từ thắt lưng xuống đưa cho hắn.

Lâm Song Hạc nhìn qua, thấy đó chỉ là một viên đá phẳng, có hình dáng tự nhiên giống một con ngựa. Phần đuôi có dấu vết của việc mài giũa, đầu ngựa và thân ngựa cũng bị đục khắc. Nếu đây là ngọc thì có thể coi là tinh tế, nhưng bằng đá thì lại trông như món đồ chơi của trẻ con, không có gì đặc biệt.

Quả thực, nó chỉ là một viên đá.

“Sở tứ công tử sao lại nghĩ đến việc đeo một viên đá như vậy?” Lâm Song Hạc ho nhẹ, trả lại viên đá rồi nói: “Viên đá này không xứng với thân phận của Sở tứ công tử.”

“Đây là tấm lòng của một người bạn, dù là viên đá cũng vô giá.” Sở Chiêu đáp lại rất nghiêm túc.

Nghe lời này, trong lòng Lâm Song Hạc liền nảy sinh sự tò mò, liếc nhìn Sở Chiêu: “Sở tứ công tử nói thế, chẳng lẽ đây là vật tặng của một cô nương trong lòng?”

Trong lòng hắn thay đổi cách nhìn về Sở Chiêu. Hắn biết rằng Sở Chiêu là người được Từ Tướng quý trọng, mà Từ Tướng lại rất yêu thương con gái là Từ Băng Đình. Dù Sở Chiêu có tài giỏi đến đâu, hắn cũng không dám công khai đối đầu với Từ Tướng, mà Từ Băng Đình là người có yêu cầu rất cao. Nàng ấy chắc chắn sẽ không tặng Sở Chiêu một viên đá như thế này. Vật này khả năng lớn là do một cô nương bình thường tặng. Nếu Sở Chiêu dám đeo món quà của người con gái khác ngoài Từ Băng Đình, liệu hắn không sợ bị cha con họ Từ phát hiện và gặp rắc rối sao?

Điều này quả thực khiến người ta phải kính nể.

Sở Chiêu hơi ngạc nhiên trong giây lát, rồi bật cười: “Không phải cô nương nào cả, là Hòa huynh tặng.”

Lời này vừa nói ra, không khí xung quanh bỗng nhiên im lặng.

Ánh mắt Tiêu Giác đổ dồn vào Sở Chiêu, trong khi Lâm Song Hạc sốt ruột hỏi: “Ngươi nói Hòa… Hòa huynh tặng ngươi sao?”

“Phải,” Sở Chiêu đáp, “Viên đá này vốn là do Hòa huynh tự tay mài giũa.”

Lâm Song Hạc ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời.

Dù đã phòng bị kỹ càng, ngàn toan tính, Hòa Yến rốt cuộc vẫn sa vào lưới tình! Ngay cả việc tặng đá cũng làm được, có thể thấy tình cảm của nàng với đối phương sâu đậm dường nào. Nhưng cũng chẳng thể trách nàng, bởi ở cái tuổi mới biết yêu, mấy ai có thể chống lại sự dịu dàng, ân cần của một mỹ công tử?

Nếu là người khác thì không nói, nhưng đối với Sở Tử Lan, Lâm Song Hạc lại cho rằng, đây không phải là mối duyên lành. Chưa cần nhắc đến chuyện trong phủ Sở Lâm Phong hỗn loạn ra sao, chỉ riêng một mình Từ Băng Đình đã đủ khiến Hòa Yến khó lòng đối phó. Hòa Yến vốn không có thân phận hay bối cảnh, nếu Từ Băng Đình muốn tìm cớ gây khó dễ, quả thật dễ như trở bàn tay. Nếu Sở Chiêu thực lòng yêu Hòa Yến, đáng lý nên giữ khoảng cách, vậy mà hắn lại chẳng chút che giấu, chẳng phải biến Hòa Yến thành cái bia sống, chờ Từ Băng Đình đến gây sự sao?

Huống hồ, Sở Chiêu còn rõ ràng biết thân phận nữ nhi của Hòa Yến.

Trong phút chốc, Lâm Song Hạc vốn luôn lấy thiện đãi người, cũng không khỏi nảy sinh vài phần địch ý khi nhìn Sở Chiêu.

Sở Chiêu là hạng người thế nào chứ? Đối với địch ý đột nhiên bộc phát của Lâm Song Hạc, hắn chỉ lạnh nhạt mà cất giữ trong lòng, không lộ ra ngoài, ánh mắt lại liếc về phía Tiêu Giác. Dưới bóng đêm, trường bào màu lam thẫm của vị công tử trẻ tuổi ánh lên vẻ lạnh lẽo, thân hình cao ráo, thanh nhã mà tuấn tú, trong mắt mang đầy u tối, chỉ lạnh lùng liếc qua Sở Chiêu.

Tựa hồ như có thanh sắc ẩn chứa bên trong.

Hắn mỉm cười, chắp tay nói: “Tư thất của ta đã tới, không quấy rầy Tiêu Đô đốc và Lâm công tử nữa. Hẹn gặp lại vào ngày mai.” Nói xong, liền xoay người, cất bước về hướng khác.

Lâm Song Hạc nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ lẩm bẩm: “Tên Sở Tử Lan này, dường như không có ý tốt.”

Xem chừng hắn là nhắm vào Hòa Yến.

…

Trong phòng, ánh đèn lại lần nữa được thắp sáng.

Tiêu Giác thay y phục, rồi ngồi xuống bên bàn. Ban ngày hắn đã chăm chú xem xét việc huấn luyện tân binh ở diễn võ trường, đêm về còn phải đọc binh thư từ Kinh thành gửi tới.

Lâm Song Hạc ngồi một bên quan sát hắn, chẳng bao lâu đứng dậy rời đi, nhưng không lâu sau đã quay lại, trên tay bưng một đĩa mứt trái cây, lặng lẽ đặt lên bàn Tiêu Giác.

Tiêu Giác liếc nhìn y.

“Hôm nay vừa hay nhà bếp làm chút mứt, ngươi thích ăn thì ăn nhiều một chút.”

Tiêu Giác nhíu mày hỏi: “Đây là gì?”

“Quả mận đấy!” Lâm Song Hạc vỗ đùi, nói một cách đầy nghiêm túc: “Ngươi không phải thích ăn chua sao? Vừa hái xong, chưa kịp ướp muối, muốn chua bao nhiêu cũng có!”

Tiêu Giác im lặng một lúc, rồi nhàn nhạt đáp: “Mang đi.”

Lâm Song Hạc đứng thẳng người, quạt trong tay nhẹ nhàng phẩy phẩy, cất giọng: “Ta không đi. Tiêu Hoài Cẩn, Sở Tử Lan đã nói vậy rồi, ngươi còn ngồi yên được sao? Ngươi không hành động, sớm muộn gì Hòa muội muội cũng bị Sở Tử Lan lừa đi mất.”

Thanh niên lạnh lùng đáp: “Chẳng liên quan gì đến ta.”

“Ngươi, ta và Hòa muội muội, ở thành Ký Dương cũng đã từng vào sinh ra tử, không có tình thì cũng có nghĩa. Sở Tử Lan là hạng người thế nào, ngươi và ta đều rõ. Đàn ông chúng ta, nhìn vào hắn, ai cũng thấy rõ ý đồ của hắn. Hắn không thể thoát khỏi sự ràng buộc của Từ Băng Đình, nhưng lại muốn Hòa muội muội một lòng nghĩ về mình. Ngươi không biết đâu, trước kia khi ta ở Ký Dương, Hòa muội muội vì yêu mà không thể tới được với Sở Tử Lan, đã từng nói với ta rằng đời này nàng sẽ không thành thân nữa. Ngươi nghĩ xem, người này đã tạo ra nghiệp chướng lớn tới nhường nào?”

Tiêu Giác cúi mắt, trong đáy mắt ánh lên một tia dao động, nhưng cũng không ngăn Lâm Song Hạc tiếp tục nói.

“Không có khả năng cưới người ta mà còn đi khuấy động lòng người, thật khiến ta khinh thường phẩm hạnh của hắn,” Lâm Song Hạc nói tiếp, “Hòa muội muội của ta tuy hơi ngốc nghếch, nhưng nàng giỏi võ, trọng nghĩa khí, diện mạo cũng không tầm thường, chỉ là xuất thân hơi bình thường một chút, còn lại có gì thua kém ai? Một cô nương tốt như thế, sao có thể để Sở Tử Lan làm lỡ dở được? Ở Lương Châu Vệ này, ngoài ta ra, cũng chỉ có ngươi mới có thể đối đầu với Sở Tử Lan. Ngươi đi kéo tâm tư của Hòa muội muội trở về, rồi chúng ta tính kế lâu dài.”

Tiêu Giác cười lạnh, “Ngươi coi ta là hạng người gì?”

“Ta biết, việc này có chút thiệt thòi cho ngươi.” Lâm Song Hạc vỗ vai bằng hữu, “Nhưng ngươi thử nghĩ mà xem, Sở Tử Lan cứ ngang nhiên như thế, sớm muộn gì cũng gây ra chuyện lớn. Ngươi dám nói bên cạnh hắn không có người của Từ Băng Đình sắp đặt? Chỉ cần tin tức truyền về, Hòa muội muội lập tức sẽ gặp đại họa. Ta không thể khoanh tay đứng nhìn, ngươi cũng không thể. Dẫu sao các ngươi cũng từng giả làm phu thê, một ngày vợ chồng, trăm năm ân nghĩa, sao ngươi có thể vô tình như vậy?”

Lời càng nói càng quá đáng, Tiêu Giác lạnh lùng đáp: “Nói thêm một câu thừa thãi nữa, ngày mai ta sẽ cho người tiễn ngươi về Sóc Kinh.”

Lâm Song Hạc nghẹn lời, đành thở dài, “Những gì cần nói ta đều đã nói, nếu ngươi không ra tay, ta sẽ tự mình hành động, không thể để Hòa muội muội bị Từ Băng Đình ức hiếp oan uổng.”

Nói xong, Lâm Song Hạc quay người bỏ đi.

Phòng lại rơi vào tĩnh lặng, ánh mắt Tiêu Giác dừng lại trên đĩa mận xanh trước mặt, trong lòng bỗng dâng lên một chút phiền muộn. Tay cầm bút của hắn khựng lại, ngòi bút bỗng gãy làm đôi.

Ngay lúc ấy, từ cửa chính vang lên tiếng động khẽ, khóa cửa “cạch” một tiếng mở ra, cửa đã mở nhưng người ngoài cửa vẫn giả vờ lịch sự gõ nhẹ: “Đô đốc, ta có thể vào không?”

Tiêu Giác: “……”

“Ngài không nói thì ta coi như ngài đồng ý rồi nhé.” Người bên ngoài rất tự nhiên đáp, đẩy cửa bước vào, vừa vào đã chạm ngay ánh mắt lạnh lùng của Tiêu Giác.

“Khụ,” Hòa Yến đứng thẳng người, nói: “Đô đốc, ngài ở đây sao, vậy sao ngài không lên tiếng? Ta còn tưởng ngài không có trong phòng.”

Tiêu Giác: “Có chuyện gì?”

“Ta tới để hỏi ngài,” Hòa Yến nghiêm túc nói, “Ngày mai khi huấn luyện, là theo lượng hôm nay hay giống như trước?”

Dù hôm nay đã đắc tội với Tiêu Giác khiến hắn giận, nhưng Tiêu Giác vẫn là thượng cấp của nàng, Hòa Yến không thể không kiên nhẫn hỏi han.

“Nếu thể lực của ngươi đủ, tăng thêm gấp năm lần cũng không vấn đề.”

Nghe có vẻ như cơn giận vẫn chưa nguôi, thậm chí còn lớn hơn? Hòa Yến thầm nghĩ, cảm thấy hôm nay nên ít chọc giận Tiêu Giác thì hơn, liền gật đầu đáp: “Ta đã hiểu rồi. Vậy đô đốc nên nghỉ ngơi sớm, ta có chút việc, không quấy rầy ngài nữa.” Nói xong, nàng định lui ra ngoài.

“Ngươi rất bận?” Tiêu Giác cười khẩy, “Có việc gì?”

“Sở tứ công tử bảo tối nay ta qua tìm hắn, nói có chuyện quan trọng muốn nói.” Hòa Yến đáp: “Chắc giờ cũng gần đến lúc rồi.”

Lời nàng nói đầy do dự, thật ra Hòa Yến cũng không rõ Sở Chiêu tìm nàng có chuyện gì, chỉ là lúc người của hắn đến thông báo, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, khiến người ta không dám coi thường.

Tiêu Giác ngẩng đầu nhìn nàng.

Dưới ánh đèn, vị Đô đốc trẻ tuổi có dung mạo tuấn mỹ khó tin, chiếc áo trong buông lỏng, làn da trắng mịn như ngọc, nhưng đôi mắt lại lạnh lùng như hàn đàm ngàn năm, ánh nhìn sắc bén đến nỗi khiến người khác sợ hãi.

Giọng hắn trầm lặng nhưng lại ẩn chứa cơn giận khó phát hiện.

“Không được đi.”

“Không được đi.”

Hòa Yến sững sờ.

Sau một thoáng, nàng hỏi: “Vì sao?”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, khóe môi nhếch lên, giọng nói mang theo sự châm biếm như thường lệ: “Sở Tử Lan là người của Từ Kính Phủ, ở lại Lương Châu Vệ ắt có mưu đồ. Ngươi lại thân cận với một kẻ gián điệp, hay ngươi cũng muốn đầu quân cho Từ Kính Phủ?”

Tội danh này quả thực quá lớn, Hòa Yến vội vã phủ nhận: “Ta không phải, không có!”

Tiêu Giác hừ lạnh, không thèm để ý đến nàng.

“Đô đốc, ta đương nhiên biết thân phận của Sở tứ công tử có phần đặc biệt,” Hòa Yến nghiêm túc nói, “Ta đảm bảo, những gì chúng ta nói với nhau chưa bao giờ động chạm đến bí mật của Lương Châu Vệ, hơn nữa, ta cũng không biết bí mật nào cả. Nếu Sở tứ công tử thực sự có ý định dò la quân vụ, ta sẽ tránh đi.” Đời trước nàng đã rất mẫn cảm trong việc này, Tiêu Giác thực sự không cần bận tâm.

“Vả lại,” Hòa Yến tiếp lời, “Nếu hắn thật sự có mưu đồ tại Lương Châu Vệ, việc ta tiếp cận hắn, biết đâu lại có thể thăm dò được điều gì, có lợi cho chúng ta.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, “Ngươi ngu ngốc như vậy, e là chưa thăm dò được gì đã để lộ hết mọi thứ rồi.”

Hòa Yến: “……”

Có lẽ lời của Giang Giao là không đúng, không chỉ nữ tử, mà nam nhân cũng có những ngày vô cùng nóng nảy, nhìn ai cũng không vừa mắt.

Dù sao hôm nay Tiêu Giác cũng không có ý thả người, Hòa Yến đành thở dài trong lòng, nói: “Thôi được, đô đốc, ta không đi tìm hắn nữa. Nhưng ta vẫn nên nói một lời với nha hoàn bên cạnh Sở tứ công tử, nếu không lỡ thất hẹn cũng không hay.”

Ứng Hương khi đến thông báo đã rất nghiêm túc, lỡ thật sự có chuyện gì gấp thì sao.

Tiêu Giác vẫn điềm tĩnh, “Không cần, về sau các ngươi cũng sẽ không qua lại nữa.”

Hòa Yến: “……”

Tiêu Giác thật sự là người thẳng thắn đến mức vô tình.

…

Đêm dần buông xuống, Ứng Hương từ ngoài bước vào, khép cửa lại, đến trước mặt nam tử đứng bên cửa sổ, nhẹ giọng nói: “Tứ công tử, đèn trong phòng của Hòa cô nương đã tắt, chắc hẳn nàng đã ngủ rồi.”

Sở Chiêu nghe vậy, vẻ mặt không hề lộ vẻ giận dữ, chỉ khẽ lắc đầu, mỉm cười: “Quả nhiên là thế.”

“Có lẽ là do Tiêu Đô đốc không cho phép,” Ứng Hương nói: “Nhưng thất hẹn mà không báo trước, thật sự cũng hơi…”

“Không sao,” Sở Chiêu nhìn về phía chiếc lồng chim treo bên cửa sổ, bên trong là một con họa mi, giữa mảnh đất giá lạnh, nhờ có nó mà căn phòng dường như thêm phần rực rỡ, phồn hoa, gợi nhớ đến cảnh vật tươi đẹp của Sóc Kinh. Hắn vân vê lồng chim một chút, rồi quay người lại, nói: “Tiêu Hoài Cẩn càng tỏ ra lo lắng, càng chứng minh một điều.”

“Hòa Yến đối với hắn rất đặc biệt.”

Ánh đèn trên bàn khẽ lay động, cùng với giọng nói của hắn dần tan biến vào bóng tối.

“Nàng ấy sẽ trở thành nhược điểm của Tiêu Hoài Cẩn.”

…

Sáng hôm sau, Hòa Yến theo thường lệ đến diễn võ trường tập luyện, hôm nay Tiêu Giác cũng có mặt. Vì những ngày gần đây Tiêu Giác có phần bất thường, Hòa Yến không dám lười biếng, ra sức luyện tập chăm chỉ. Đến trưa, khi đã gần đến giờ nghỉ, bỗng nhiên Thẩm Hãn cùng vài người từ hướng doanh trại tân binh Lương Châu Vệ chạy đến, vội vàng đến trước mặt Tiêu Giác, nói: “Đô đốc, đô đốc, người từ Kinh thành đến rồi!”

Giọng nói của Thẩm Hãn hơi lớn, binh lính Nam phủ vẫn không bị ảnh hưởng, nhưng Hòa Yến lại thấy kỳ lạ. Kinh thành tự dưng lại phái người đến Lương Châu Vệ làm gì? Từ lần trước khi xua đuổi đám quân U Thác do Nhật Đạt Mộc dẫn đầu, Lương Châu Vệ đã yên bình được hơn nửa năm nay, lần này Kinh thành phái người đến, chẳng lẽ đã có chuyện lớn xảy ra?

Tiêu Giác bảo Điền Lãng tiếp tục huấn luyện tân binh, còn mình thì cùng Thẩm Hãn đi về phía khác. Một lát sau, Thẩm Hãn và Tiêu Giác trở lại, phía sau họ là một đoàn người đông đúc. Đi đầu là một thái giám mặc triều phục, tay cầm phất trần, vẻ mặt tươi cười thân thiện. Tiêu Giác ra hiệu cho Điền Lãng, Điền Lãng lập tức cho binh lính Nam phủ ngừng buổi huấn luyện.

 

Vị công công với vẻ mặt ôn hòa tiến lên một bước, cười hỏi: “Ai là Hòa Yến?”

Nghe gọi tên mình, Hòa Yến sững sờ, bước ra hành lễ: “Chính là tiểu nhân.”

Công công nhìn Hòa Yến từ đầu đến chân, ánh mắt khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng. Cảnh tượng này không còn xa lạ với Hòa Yến, nàng chợt giật mình, chẳng lẽ…

Ngay sau đó, vị công công liền nói: “Hoàng thượng có chỉ, Hòa công tử tiếp chỉ đi.”

Hòa Yến cung kính quỳ xuống, thấy người trước mặt mở cuộn thánh chỉ màu vàng sáng ra, giọng đọc vang lên: “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Nay Lương Châu Vệ Hòa Yến, trung can nghĩa đảm, dũng mãnh thiện chiến, trong chiến dịch U Thác lập nhiều công lao, Trẫm rất hài lòng. Nay đặc biệt phong tặng danh hiệu Vũ An Lang, ban thưởng áo mão triều phục. Khâm thử!”

Hòa Yến sững người, Vũ An Lang?

Thấy nàng không động đậy, vị công công nhắc nhở: “Hòa công tử? Còn không mau tiếp chỉ tạ ơn?”

Hòa Yến vội tiến lên khấu đầu tạ ơn và nhận thánh chỉ. Trong lòng vẫn còn đầy nghi hoặc, sao Hoàng thượng lại ban thưởng cho nàng vào lúc này? Bề ngoài có vẻ là vì chiến công ở Lương Châu Vệ và thành Tế Dương, nhưng chuyện này sao có thể đến tai triều đình? Tiêu Giác hẳn là không nói gì, dù cho Mục Hồng Cẩm có báo cáo, cũng chỉ trình bày sự thật, Hoàng thượng làm sao lại chú ý đến một nhân vật nhỏ bé như nàng, nhất là trong hai trận chiến đó, nàng chẳng phải nhân vật chính.

Khi trong lòng nàng vẫn còn đầy nghi hoặc, vị công công đã tươi cười cúi người chúc mừng: “Chúc mừng chúc mừng, Hòa công tử tuổi trẻ tài cao, tương lai nhất định sẽ thăng tiến không ngừng.”

Hòa Yến mỉm cười đáp lễ, nhìn sang phía Tiêu Giác, thấy hắn khẽ cau mày, dường như cũng không lấy làm vui vẻ gì với tình cảnh trước mắt. Hòa Yến thầm hiểu, xem ra chuyện này cũng nằm ngoài dự liệu của Tiêu Giác.

Người từ Kinh thành đến đây, tất nhiên không phải chỉ để ban thưởng riêng cho nàng. Chủ yếu là để thưởng công cho Tiêu Giác – vị chủ soái – những hòm thưởng lớn nhỏ được chuyển vào Lương Châu Vệ liên tục. Binh lính Nam phủ dù được huấn luyện nghiêm ngặt nhưng cũng không dám nhìn lâu. Còn tân binh Lương Châu Vệ, chưa từng thấy cảnh tượng này, lập tức tò mò, cố gắng vươn cổ nghe ngóng động tĩnh.

Khi Tiêu Giác theo người của triều đình vào trong nói chuyện, tân binh Lương Châu Vệ liền ùn ùn kéo đến vây quanh Hòa Yến, thi nhau chúc mừng.

“Chúc mừng Hòa lão đệ, thăng chức nhanh quá rồi!”

“Sau này chắc không ở lại Lương Châu Vệ nữa, phải vào Kinh rồi! Này, có ai biết Vũ An Lang là chức quan gì không? Có phải cao hơn giáo đầu không? Vậy thì sau này giáo đầu nhìn thấy Hòa lão đệ chẳng phải cũng phải gọi là đại ca sao?”

“Ta đã nói rồi mà, Hòa huynh đệ không phải người tầm thường, lần đầu ta nhìn thấy Hòa huynh đệ, ta đã biết huynh ấy sẽ có ngày xuất đầu lộ diện.”

“Xì, ngươi nói thì ai chả nói được!”

Đám đông chen chúc khiến Hòa Yến không nói được lời nào trọn vẹn. Cuối cùng, Hồng Sơn thấy tình hình không ổn, liền kéo nàng ra khỏi đám người, chạy một mạch tới bờ sông. Khi xung quanh vắng vẻ, Tiểu Mạch và những người khác cũng theo sau, Hòa Yến mới có cơ hội thở.

“A Hòa, chúc mừng nhé,” Hồng Sơn cười lớn, “Cuối cùng ngươi cũng đạt được mong muốn rồi.”

“Con đường lập công danh của ngươi đã đi được một nửa,” Hoàng Hùng vừa lần tràng hạt vừa nói, “Tốc độ này đã là rất nhanh.”

“Có phải ngươi ăn phải cái gì mà may mắn đến thế không?” Vương Bá nói với vẻ không cam lòng, “Ngươi đã dùng bùa mê gì với cấp trên thế?”

Giang Giao cười nói: “Đây là công sức Hòa huynh tự mình giành lấy. Ở nơi như Tế Dương, chỉ cần một chút sơ sẩy là mất mạng. Đã dám đánh cược, nay được phần thưởng thế này cũng là điều đương nhiên.”

“Nhưng,” Tiểu Mạch nhìn Hòa Yến, “Sao trông A Hòa ca lại không có vẻ vui mừng cho lắm?”

Mọi người đều quay sang nhìn Hòa Yến. Lúc trước khi tranh đoạt cờ ở Lương Châu Vệ, Hòa Yến khao khát muốn nhanh chóng tiến vào Cửu Kỳ Doanh để lập công. Nay thực sự được phong quan, nhưng trên mặt nàng lại không thấy chút vui vẻ, thậm chí có phần lo lắng.

Thạch Đầu hỏi: “Xảy ra chuyện gì à?”

Hòa Yến cố nở nụ cười: “Không có gì, chỉ là… có chút không tin được mà thôi.”

“Hừ,” Vương Bá hừ lạnh, “Đúng là kẻ ăn mày nhặt được tiền, vui mừng đến phát điên. Có gì mà không vui, giả bộ!”

Hòa Yến không nói gì thêm. Thực ra nàng cũng không phải là không vui, chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ. Chính vì đời trước khi còn là Hòa Như Phi, nàng từng trải qua việc lập công từ từ leo lên từng bước, nên mới hiểu rõ việc thăng tiến gian nan đến mức nào. Vậy mà bây giờ lại đột nhiên được phong quan, quả thực có phần bất thường, nhất là với chức Vũ An Lang này.

Thật khó mà không suy nghĩ nhiều.

Có lẽ, nàng nên hỏi Tiêu Giác xem nội tình thực sự ra sao.

…

Sau khi nói chuyện với Hồng Sơn và mọi người xong, Hòa Yến định quay về tìm Tiêu Giác để hỏi cho rõ ràng chuyện gì đã xảy ra.

Chưa kịp đến chỗ ở, nàng đã thấy Tiêu Giác và Thẩm Mộ Tuyết đang đứng trong sân. Hai người đứng dưới gốc cây, Thẩm Mộ Tuyết đang nói điều gì đó với Tiêu Giác, một lúc sau, nàng cúi người nhấc lên một tấm lụa từ chiếc hòm đặt dưới đất. Những thứ này hẳn là trong đám thưởng của Hoàng thượng, có lẽ cũng có mấy tấm lụa quý báu. Chỉ tiếc là Tiêu Giác không có gia quyến, trong Lương Châu Vệ chỉ có một mình Thẩm Mộ Tuyết là nữ nhân, thế nên những tấm vải đó đương nhiên được tặng cho nàng.

Thẩm Mộ Tuyết trông có vẻ rất vui, tay ôm tấm lụa cười tươi cảm ơn Tiêu Giác. Từ khi Hòa Yến gặp Thẩm Mộ Tuyết đến nay, nàng ta luôn giữ thái độ lạnh lùng, xa cách như tiên nữ, nay lại nở nụ cười rạng rỡ với Tiêu Giác, khiến bước chân của Hòa Yến bỗng chốc khựng lại, đôi chân như đeo ngàn cân, khó lòng bước thêm một bước.

Nàng do dự, định đợi hai người nói chuyện xong rồi mới tiến tới, không ngờ bên tai vang lên một giọng nói: “Sao ngươi không qua đó?”

Hòa Yến quay lại, thấy Sở Chiêu đứng ngay trước mặt, vẻ mặt có chút khó hiểu nhìn nàng.

“Chuyện cũng không gấp lắm, đợi thêm chút cũng không sao.” Hòa Yến trả lời lấp li.ếm: “Sở huynh sao lại ở đây?”

“Ta tới tìm ngươi.” Sở Chiêu liếc nhìn về phía hai người dưới gốc cây, rồi quay sang Hòa Yến, nói: “Nếu Hòa huynh không gấp, chi bằng giải quyết việc của ta trước đã.”

Hòa Yến suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cũng được.”

Nàng quay người, cùng Sở Chiêu đi về hướng ngược lại với Tiêu Giác, hỏi: “Sở huynh tìm ta có chuyện gì quan trọng sao?”

“Xem ra Hòa huynh quả thực bận rộn với việc huấn luyện, đến nỗi quên mất cuộc hẹn tối qua giữa ta và ngươi, giờ vẫn chưa nhớ ra.” Sở Chiêu cười nhẹ.

Hòa Yến giật mình, nàng vốn đã nhớ chuyện đó, nhưng ai ngờ sáng nay khi chỉ dụ phong tước đến, chuyện của Sở Chiêu lập tức bị nàng bỏ quên. Nghe vậy, nàng liền xin lỗi: “Thật xin lỗi, tối qua ta ngủ quên mất, sáng nay định tới tìm ngươi để xin lỗi, nhưng…”

“Đùa thôi, ngươi không cần bận tâm,” Sở Chiêu cười, “Hôm nay ngươi được phong quan, đương nhiên nên vui vẻ.”

Hòa Yến bước khựng lại: “Ngươi cũng biết rồi?”

“Ta đã biết từ hôm qua.”

Thấy vẻ mặt đầy nghi hoặc của Hòa Yến, Sở Chiêu mới giải thích: “Người từ Kinh thành đã gửi bồ câu truyền thư cho ta từ hôm qua, báo rằng hôm nay sẽ tới. Tối qua ta tìm ngươi vốn là để nói cho ngươi chuyện này, nghĩ rằng nếu ngươi biết trước thì khi được phong quan sẽ không quá bỡ ngỡ. Ai ngờ ngươi lại ngủ mất, nhưng xem ra Hòa huynh cũng vẫn rất bình tĩnh, có lẽ ta đã lo xa.”

“Ngươi nói người Kinh thành đã truyền thư cho ngươi?” Hòa Yến nhìn hắn, “Vì sao họ lại thông báo cho ngươi?”

E rằng Tiêu Giác cũng chưa biết trước chuyện này.

“Bởi vì,” Sở Chiêu nhìn thẳng vào mắt nàng, khẽ mỉm cười, “là ta đã xin Hoàng thượng ban tước cho ngươi.”

Là hắn?

Dù Hòa Yến có nhiều suy đoán, cũng không ngờ lại là khả năng này. Nàng chỉ hỏi: “Vì sao Sở huynh lại làm vậy?”

Sở Chiêu tiếp tục bước đi, nhẹ giọng nói: “Khi ở thành Tế Dương, chúng ta đều tận mắt chứng kiến sự tàn bạo của quân U Thác. Bên bờ sông, Hòa huynh đã tặng ta bộ áo giáp chống lửa và nước, khiến ta vô cùng cảm kích. Chiến tranh khốc liệt, nhưng Hòa huynh vẫn không hề sợ hãi, lòng dũng cảm của ngươi ta đều thấy rõ. Hơn nữa, trước đó ta cũng đã nghe về chiến công của ngươi khi đánh bại Nhật Đạt Mộc Tử. Đại Ngụy có được một người anh hùng như Hòa huynh, thật là phúc của Đại Ngụy.”

“Ta không biết vì sao Tiêu Đô đốc không muốn thăng chức cho ngươi, nhưng nếu có thể giúp ngươi ‘kiến công lập nghiệp’, ta rất sẵn lòng.”

Những lời này nghe không có gì sai, nhưng không hiểu vì sao, Hòa Yến vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Nàng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng hành động này của Sở huynh, thực sự khiến ta vô cùng bất ngờ.”

“Ngươi trông có vẻ không mấy vui mừng vì được phong quan?” Sở Chiêu hỏi.

“Chỉ là ta có chút bối rối mà thôi.”

Sở Chiêu nhìn nàng một lát rồi cười: “Ta cứ nghĩ ngươi sẽ rất vui, dù sao sau khi được phong quan, khoảng cách giữa ngươi và Tiêu Đô đốc cũng thu hẹp lại. Nếu ngươi thích hắn, sẽ không cần phải lo lắng vì chênh lệch thân phận nữa.”

Hòa Yến suýt nữa bị sặc, nàng nhìn chằm chằm Sở Chiêu: “Ngươi nói gì?”

“Sao? Hòa huynh không phải rất thích Tiêu Đô đốc sao?” Sở Chiêu mỉm cười ôn hòa, vuốt nhẹ mũi, “Nếu không, ngươi vừa nhìn thấy Thẩm tiểu thư và Tiêu Đô đốc đứng cùng nhau, sao lại tỏ vẻ khó chịu đến vậy?”

“Ta không có.” Hòa Yến phản ứng một cách tự nhiên, phủ nhận ngay lập tức.

Sở Chiêu mỉm cười mà không nói gì, không truy vấn thêm nhưng cũng không tỏ vẻ tin lời nàng. Trong thoáng chốc, Hòa Yến cảm thấy chán nản, tự hỏi liệu có phải nàng đã bỏ qua nhiều chi tiết nhỏ nhặt trong quá khứ không. Tại sao mọi người đều nhìn thấu được, từ Lưu Bất Vong, đến Lâm Song Hạc, giờ cả Sở Chiêu cũng vậy.

Chẳng lẽ nàng đã biểu hiện rõ ràng đến thế sao? Nàng luôn tự nhủ mình phải giữ lễ độ, cẩn trọng trong mọi hành động cơ mà.

Sở Chiêu nhìn về phía xa, nói: “Thực ra, Tiêu Đô đốc trong lòng chưa hẳn không có ngươi, dù sao với tính cách của hắn, đối với ngươi đã có không ít sự quan tâm.”

Hòa Yến hỏi: “Ngươi thật sự nghĩ vậy?”

“Muốn biết tâm ý của Tiêu Đô đốc, kỳ thực rất đơn giản.” Sở Chiêu mỉm cười nói: “Ta có thể giúp ngươi thử.”

“Thử thế nào?” Hòa Yến chẳng hiểu chuyện gì.

Nam tử trước mặt bất ngờ tiến đến gần, khiến lưng Hòa Yến áp sát vào gốc cây, bị hắn đến gần như vậy, nàng suýt nữa theo bản năng giáng một quyền vào hắn. Khuôn mặt hắn dừng lại ngay trước nàng, đôi mắt lấp lánh nụ cười, đặc biệt mê hoặc, “Rất đơn giản, Hòa huynh vốn là nữ tử, không hiểu sự chiếm hữu của nam nhân. Nếu ta cố ý tỏ ra thân thiết với ngươi, nếu trong lòng Tiêu Đô đốc có ngươi, nhất định sẽ nổi cơn thịnh nộ. Ngược lại, nếu hắn không mảy may động lòng, ngươi cũng không cần phải phí tâm tư thêm nữa. Đây là một cách rất đơn giản.”

Hòa Yến ngẫm lại lời hắn một lượt trong đầu, mới hiểu ra ý tứ của hắn. Nàng thông thạo binh pháp, tinh thông tam thập lục kế, nhưng những chuyện như thế này thì đây là lần đầu tiên nghe thấy. Lập tức hỏi: “Theo lời ngươi nói, chẳng phải ta đang lợi dụng ngươi sao?”

Sở Chiêu vẫn cười nhìn nàng, ánh mắt ôn nhu đến cùng cực, “Nếu là Hòa huynh, bị lợi dụng cũng chẳng sao.”

Lời này quả thật làm người ta cảm động.

Chỉ là…

Hòa Yến đứng thẳng người, dịch sang một bước, tránh khỏi sự gần gũi quá mức của hắn, “Đa tạ lòng tốt của Sở huynh, nhưng ta không muốn làm như vậy.”

Trong mắt Sở Chiêu thoáng qua một tia kinh ngạc: “Vì sao?”

“Ý ngươi ta đã hiểu rồi. Nhưng chuyện tình cảm, sao có thể dùng thủ đoạn? Ta thích một người, dù có nói ra thẳng thắn hay giữ trong lòng suốt đời, đều phải chân thành, quang minh chính đại. Nếu còn phải tính toán, thăm dò, chẳng phải quá mệt mỏi sao? Cho dù có đạt được thứ tình cảm ấy, cũng không phải là điều mà ta mong muốn. Ngươi chưa từng nghe câu nói này sao? Dùng dối trá để kiểm chứng dối trá, chỉ đổi lại thêm một lời dối khác. Đến cuối cùng, ta cũng chẳng biết điều gì là thật, điều gì là giả.”

Hòa Yến còn chưa nói thêm rằng, Tiêu Giác vốn đã không ưa Sở Chiêu. Dù Tiêu Giác không thích nàng, nhưng nếu thấy Hòa Yến và Sở Chiêu ở cùng nhau, hắn cũng sẽ tức giận, nếu nàng hiểu lầm tình ý của hắn, chẳng phải tự rước lấy phiền phức sao.

Sở Chiêu ngẩn người: “Chẳng lẽ Hòa huynh không muốn biết vị trí của mình trong lòng Tiêu Đô đốc sao?”

“Không muốn.”

Hòa Yến đáp nhanh, khiến Sở Chiêu nhất thời cạn lời.

“Sở tứ công tử, ta chưa bao giờ nghĩ đến việc để hắn biết.” Hòa Yến nói tiếp: “Tương lai ta cũng không có ý định để hắn biết. Vì vậy, lòng tốt của ngươi, ta xin tâm lĩnh.”

“Ngươi không muốn ở bên hắn sao?”

“Việc đời thay đổi khôn lường, ở bên nhau chỉ là chuyện nhất thời, không phải chuyện mãi mãi. Mà ta chỉ có thể chắc chắn một điều, đó là lòng mình.”

Sở Chiêu nhìn Hòa Yến, môi khẽ mấp máy, dường như muốn nói gì đó nhưng rồi lại im lặng. Một lát sau, hắn lại mỉm cười như trước: “Nếu đây là ý của Hòa huynh, ta cũng không ép. Nhưng, lời ta vừa nói vẫn còn giá trị. Nếu ngày nào đó ngươi thay đổi ý định và muốn ‘lợi dụng’ ta, ta tuyệt đối không từ chối.”

Hòa Yến cũng cười, giọng điệu kiên quyết: “Sẽ không có ngày đó.”

…

Khi bóng dáng Hòa Yến dần khuất xa, Ứng Hương từ trong nhà bước ra, khẽ nói: “Tứ công tử.”

Sở Chiêu nhìn vào bàn tay mình, trống không, hắn khẽ tặc lưỡi, “Thật không ngờ lại bị từ chối.”

“Có lẽ Hòa cô nương không muốn để Tiêu Đô đốc biết tâm ý của mình.” Ứng Hương thở dài, “Chắc là vì không muốn khiến Đô đốc cảm thấy khó xử.”

Sở Chiêu cười nhạt: “Trên đời này lại có nữ tử ngu xuẩn đến vậy. Vừa không muốn tranh giành, vừa không mong được ở bên, giữ mãi trong lòng thứ tình cảm không thể chạm tới, tự cho rằng đó là điều cao thượng nhất. Thật là nực cười.”

Hắn bất giác nhớ đến Diệp Nhuận Mai, cũng là một người như vậy. Những nữ tử vì tình mà hy sinh, quả thực đều ngu xuẩn như nhau, khiến người khác không khỏi khinh thường.

Ứng Hương cúi đầu không nói, một lát sau mới nghe Sở Chiêu nói: “Đi thôi.”

…

Hòa Yến chậm rãi bước trở về.

Nàng không ngờ rằng người đã thỉnh cầu Hoàng đế Văn Tuyên phong quan cho mình lại chính là Sở Chiêu. Những lý do mà Sở Chiêu đưa ra nghe rất hợp lý. Nếu Hòa Yến thực sự là một tân binh chẳng biết gì, khi được ban tước chắc hẳn sẽ vui mừng khôn xiết, mọi thành kiến hay nghi ngờ trước đó đối với Sở Chiêu sẽ lập tức tan biến, thậm chí còn tự trách bản thân vì đã nghi ngờ người quân tử.

Nhưng nàng lại không phải là một tân binh chẳng biết gì, mà là một người hiểu rõ về binh pháp và quân sự. Vì vậy, Hòa Yến biết rõ hơn ai hết rằng, Vũ An Lang chỉ là một chức quan hư danh, không có thực quyền. Nghe thì là quan tứ phẩm, vinh quang rực rỡ, nhưng thực chất không có khả năng điều động bất kỳ binh lính nào. Đời trước, nàng phải bắt đầu từ tân binh, từng bước một bán công lao cho cấp trên để giành được một chức quan nhỏ, rồi từ đó dần thăng tiến cho đến khi không ai có thể ngăn cản công lao của nàng, và cuối cùng được Hoàng thượng chú ý. Nhưng giờ đây, nhìn bề ngoài như nàng đã một bước lên mây, thực ra quyền lực của nàng còn không bằng một bách phu trưởng.

Nếu chỉ là việc Sở Chiêu thỉnh cầu Hoàng thượng phong quan cho nàng mà không can thiệp vào việc phong chức gì, thì cũng không có gì đáng nói. Nhưng nếu chính chức quan Vũ An Lang là do Sở Chiêu đề xuất, thì ẩn ý đằng sau thật sự rất sâu xa.

Hắn thỉnh cầu cho nàng được phong quan, nhưng lại là một chức quan không có thực quyền. Rốt cuộc, hắn đang mưu tính điều gì?

…

Trong phòng, Phi Nô và Lâm Song Hạc đang đứng, nhìn về phía người đang đứng trước cửa sổ.

“Hòa muội muội được phong quan rồi?” Lâm Song Hạc ngơ ngác, “Chẳng phải ngươi nói phải đợi về Sóc Kinh để gặp Hoàng thượng sao? Chuyện này là thế nào?”

“Lâm công tử,” Phi Nô không nhịn được nói, “Lần này là do Sở tứ công tử thỉnh cầu Hoàng thượng ban tước cho Hòa công tử.”

“Sở Tử Lan?” Lâm Song Hạc cau mày: “Hòa muội muội được phong quan thì liên quan gì đến hắn? Hắn đang lấy lòng cái gì vậy?”

Tiêu Giác giữ vẻ bình thản, nhưng nếu quan sát kỹ, trong mắt hắn hiện lên một tia lạnh lùng.

Phi Nô thở dài: “Chuyện này không phải lấy lòng hay không, bây giờ được phong quan chưa hẳn đã là điều tốt.”

Lâm Song Hạc ngừng phẩy quạt, liếc nhìn Phi Nô rồi lại nhìn Tiêu Giác: “Ngươi nói vậy là sao? Ta nghe không hiểu lắm.”

“Ta vốn định chờ đến khi về Kinh, rồi sẽ thỉnh cầu phong chức cho nàng với tư cách là nữ tử.” Tiêu Giác lạnh nhạt nói: “Nhưng Sở Tử Lan lại nhanh chân hơn, bề ngoài là giúp Hòa Yến, thực chất lại đặt một mối nguy hiểm.”

“Sau này, khi thân phận nữ nhi của Hòa Yến bị phơi bày, đó sẽ là tội lừa dối Hoàng thượng, và liên lụy đến cả gia tộc.”

Lâm Song Hạc hít sâu một hơi lạnh.

Hắn lắp bắp nói: “Không… không thể nào. Sở Tử Lan chẳng phải đã biết thân phận của Hòa muội muội từ lâu sao? Đã giấu được bấy lâu, sau này chắc cũng sẽ không bị lộ chứ?”

“Đây chính là điểm cao minh của Sở Tử Lan.” Tiêu Giác cười lạnh: “Hắn vốn dĩ chỉ muốn đối phó với ta mà thôi.”

Hòa Yến chỉ là một quân cờ để lợi dụng. Sở Chiêu đã giữ bí mật cho nàng, không để lộ thân phận nữ nhi của nàng, nhưng lại thỉnh cầu Hoàng thượng phong tước cho nàng, thành công biến thân phận của nàng thành một cái bẫy. Nếu không có việc này, ngày thân phận nữ nhi của nàng bị phơi bày, vẫn có thể dùng nhiều lý do để lấp li.ếm. Nhưng sau khi được Hoàng thượng phong quan, mọi chuyện đã khác.

Hòa Yến sẽ trở thành con dao sắc bén nhất, đâm thẳng vào tim Tiêu Giác.

Đây chính là tính toán của Sở Tử Lan.

Cửa phòng đã ở ngay trước mắt, Hòa Yến do dự một lát, cuối cùng không vào phòng mình mà bước đến trước cửa phòng Tiêu Giác, gõ nhẹ vài tiếng.

Một lúc sau, giọng Tiêu Giác vang lên: “Vào đi.”

Cửa không khóa, Hòa Yến đẩy cửa ra, thò đầu vào. Trong phòng không có ai khác, chỉ có Tiêu Giác đang đứng. Hắn đã thay áo trong, có lẽ đang chuẩn bị nghỉ ngơi. Hòa Yến chần chừ: “Đô đốc, ngài định nghỉ ngơi rồi sao?”

“Có chuyện gì?”

Hòa Yến bước vào, đóng cửa lại sau lưng. Nàng đi đến gần Tiêu Giác, nhưng trong thoáng chốc lại không biết phải mở lời thế nào. Sau một hồi im lặng, nàng mới nhìn Tiêu Giác và hỏi: “Ta vừa được phong làm Vũ An Lang, Đô đốc, chuyện này là sao?”

“Chuyện gì là sao?” Tiêu Giác lạnh lùng đáp, “Sở Tử Lan không nói cho ngươi sao?”

Hắn lại đoán trúng. Hòa Yến tiến thêm một bước, “Đô đốc, ngài biết là Sở tứ công tử đã thỉnh cầu Hoàng thượng phong quan cho ta.”

Tiêu Giác nhìn nàng chằm chằm, nở một nụ cười lạnh nhạt: “Ngươi với hắn có quan hệ tốt nhỉ.”

“Không có, Đô đốc, ngài hiểu lầm ta rồi.” Hòa Yến vội vàng nói, “Chuyện Sở tứ công tử thỉnh cầu phong quan cho ta, ta cũng mới biết hôm nay. Ta cũng không hiểu sao hắn lại làm thế.”

“Chẳng phải vì thấy ngươi dưới trướng ta mãi mà không được thăng tiến, nên Sở Tử Lan bất bình thay ngươi, đích thân lên tấu xin phong tước cho ngươi sao?” Tiêu Giác xoay người, treo thanh Ẩm Thu trên tường, giọng nói đầy châm biếm: ” Hòa Tiểu thư nhân duyên tốt, tốt đến mức khó tin.”

Sao nghe lời này có vẻ mỉa mai thế nhỉ? Hòa Yến cau mày: “Chuyện này đâu phải ta muốn, Đô đốc, ngài không thể vô cớ trút giận.”

“Ta đã nói rồi,” Tiêu Giác lạnh lùng nhìn nàng, “Ngươi thích Sở Tử Lan là chuyện của ngươi, nhưng ở Lương Châu Vệ, việc thân thiết với gián điệp là chuyện của ta.”

Lời này thật khó nghe, cứ như nàng đang tiếp tay cho kẻ thù vậy. Hòa Yến cảm thấy tức giận trong lòng, nghĩ thầm Tiêu Giác thật quá quắt, tính khí còn kỳ cục hơn cả Thẩm Mộ Tuyết. Sự bực bội tích tụ hai ngày qua khiến nàng không nhịn được nữa, nói: “Ta với Sở tứ công tử chỉ là bằng hữu bình thường thôi, không hề thân thiết như ngài nghĩ. Ngài chẳng phải cũng thân thiết với Thẩm y nữ sao? Ngài cũng có người mà ngài quý trọng cơ mà?”

“Thân thiết?” Tiêu Giác nhìn nàng chậm rãi hỏi ngược lại, sau đó bật cười, nhưng trong mắt hắn chẳng có chút ấm áp nào: “Xem ra Sở Tử Lan làm ngươi rất hài lòng.”

Hòa Yến đáp: “Ta không biết hắn có làm ta hài lòng hay không, nhưng ít nhất Sở tứ công tử cũng không ngang ngược vô lý như ngài.”

Tiêu Giác lạnh nhạt nói: “Hòa tiểu thư cứ việc tìm người không ngang ngược mà ở cùng.”

Hòa Yến: “…..”

Nàng thường ngày vốn là người điềm đạm, tự nhận là người rộng lượng. Nhưng hai ngày nay, bị chuyện của Thẩm Mộ Tuyết làm cho phiền lòng, nay lại bị Tiêu Giác dồn ép, khiến nàng cũng nổi giận. Nàng quên luôn lý do mình đến tìm Tiêu Giác, chẳng nói thêm lời nào mà quay đầu bước ra ngoài, suýt nữa đập cửa thật mạnh, nhưng cuối cùng vẫn nhớ rằng Tiêu Giác là thượng cấp của mình nên không dám quá phận, đành khép cửa lại một cách đàng hoàng, nhưng hành động vẫn đầy quyết liệt.

Phòng lại rơi vào tĩnh lặng.

Một lúc sau, Tiêu Giác nhìn về phía cửa, nơi đã được khép chặt. Người vào thì dè dặt, nhưng khi đi lại bừng bừng khí thế, trong không khí dường như vẫn còn vương lại sự căng thẳng vừa rồi.

Khuôn mặt thanh niên lộ vẻ lạnh lùng, hắn vung tay, chiếc đèn dầu trên bàn lập tức tắt phụt, trả lại cho căn phòng sự tĩnh mịch.

Thực là một đêm chẳng mấy dễ chịu.

…

Sau lần bất hòa với Tiêu Giác, Hòa Yến dồn hết sức lực vào việc huấn luyện hàng ngày. Nàng không còn như trước, mỗi đêm tìm cớ mở cửa sang phòng đối diện để trò chuyện cùng Tiêu Giác nữa. Một phần là vì thái độ hôm đó của Tiêu Giác quá mức khó chịu, chuyện Sở Chiêu thỉnh cầu phong tước cho nàng đâu phải là điều nàng yêu cầu, bản thân nàng còn luôn đề phòng Sở Chiêu, vậy mà Tiêu Giác lại trút giận lên nàng, nói cứ như thể nàng là gián điệp vậy, điều này khiến Hòa Yến cũng cảm thấy tức giận. Phần khác là do, không hiểu sao từ khi biết thân phận của Thẩm Mộ Tuyết, Hòa Yến lại thường xuyên nhìn thấy Tiêu Giác và Thẩm Mộ Tuyết ở cùng nhau.

Lúc này, Hòa Yến mới biết rằng, hóa ra các món ăn tinh xảo trong giỏ thức ăn mà Tiêu Giác dùng hàng ngày đều do Thẩm Mộ Tuyết tự tay chuẩn bị. Nàng ta vừa biết làm thơ, vừa có thể theo Tiêu Giác ra biên cương, ngay cả việc chăm sóc ăn uống cũng chu đáo đến vậy. Với một nữ tử hiền lành như thế, Hòa Yến tự hỏi lòng, nếu nàng là Tiêu Giác, chắc hẳn cũng sẽ động lòng thôi.

Càng nghĩ Hòa Yến càng thấy chán nản, nên nàng quyết định không nhìn nữa, cứ tập trung sức lực vào việc huấn luyện trên diễn võ trường, sau đó về phòng ngủ thiếp đi, ngày tháng như vậy cũng dễ chịu hơn nhiều.

Tuy nhiên, việc giữa nàng và Tiêu Giác cũng dần lọt vào tầm mắt của người khác. Một hôm, sau khi Hòa Yến từ diễn võ trường trở về, cùng Hồng Sơn và những người khác ăn tối xong, trên đường về thì bị Lâm Song Hạc bắt gặp.

“Hòa huynh!” Lâm Song Hạc tự nhiên vẫy tay chào Hòa Yến, tiến đến gần nàng, “Dạo này ta cảm thấy Lương Châu Vệ rộng lớn quá, còn hơn cả kinh thành, nếu không sao ngày nào cũng không thấy bóng dáng ngươi. Nếu không phải hôm nay tình cờ gặp ngươi, ta đã nghi ngờ không biết ngươi có phải đã quay về kinh thành rồi không.”

Hòa Yến lặng người một lúc, rồi nói: “Gần đây ta bận huấn luyện, không thể trò chuyện cùng Lâm huynh, mong huynh đừng để bụng.”

Lâm Song Hạc phe phẩy cây quạt, liếc nhìn nàng, nở một nụ cười thấu hiểu, “Ta đâu có nhỏ mọn như thế. Nhưng mà này, Hòa muội,” hắn hạ giọng nói: “Ngươi với Hoài Cẩn cãi nhau rồi phải không? Ngày thường, ta đến gặp hắn mười lần thì năm lần đều thấy muội ở đó. Mấy ngày nay ta tìm hắn, trời ơi, ổ khóa cửa đã rỉ sét rồi. Ngươi đã bao lâu rồi không ngồi trong phòng hắn?”

Hòa Yến cau mày đáp lại: “Ngồi gì mà ngồi, ta với hắn đâu có thân thiết đến thế!”

“Thật sự cãi nhau rồi à?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên, “Ngươi vốn có tính khí rất tốt mà, sao lại cãi nhau với Tiêu Hoài Cẩn được?”

Những ngày gần đây, Hòa Yến vốn đã đầy ắp sự bực tức trong lòng, nghe vậy liền nói: “Ta cũng không biết mình lại đắc tội với hắn ở chỗ nào. Lâm huynh, có phải nam nhân các ngươi mỗi tháng đều có một khoảng thời gian đặc biệt, khi mà nhìn ai cũng không vừa mắt, muốn nổi giận là nổi giận, không cần lý do?”

Lâm Song Hạc vuốt cằm: “Ta chỉ biết nữ tử mỗi tháng có kỳ nguyệt sự thì tâm tình khó chịu, tính khí thất thường. Còn nam nhân mà cũng có hiện tượng này ư? Đây là bệnh gì mới vậy?” Hắn liếc mắt nhìn Hòa Yến đầy ý tứ, “Nào nào, ngươi nói cho ta nghe xem, Tiêu Hoài Cẩn đã làm gì mà ngươi nói hắn vô lý?”

Hòa Yến nghĩ, Lâm Song Hạc đã là bằng hữu của Tiêu Giác, chắc hẳn hiểu Tiêu Giác hơn nàng. Vì thế, nàng kể hết mọi chuyện, cuối cùng nói: “Lâm huynh, huynh nói xem, chuyện này sao có thể đổ hết lên đầu ta được? Đô đốc rõ ràng đã nghi ngờ ta từ trước nên mới nói như vậy, nhưng không biết ta luôn tận tâm với Lương Châu Vệ, nghe những lời ấy, ta thật sự rất đau lòng.”

Lâm Song Hạc khép cây quạt lại, im lặng nhìn Hòa Yến, ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ. Hòa Yến bị nhìn đến phát ngượng, bèn cau mày hỏi: “Lâm huynh?”

“Hòa muội muội,” Lâm Song Hạc thấp giọng nói: “Ngươi nghĩ rằng, Tiêu Hoài Cẩn tức giận vì ngươi quá thân thiết với Sở Tử Lan, mà Sở Tử Lan có thể là gián điệp, nên hắn nghi ngờ ngươi?”

Hòa Yến gật đầu: “Chính xác.”

“Vậy ngươi có bao giờ nghĩ đến lý do khác không?” Lâm Song Hạc hỏi một cách đầy gợi ý.

“Lý do gì?” Hòa Yến hỏi lại.

“Ví dụ như…” Lâm Song Hạc hạ thấp giọng, giọng điệu đầy bí ẩn: “Ngươi thử nghĩ xem, nếu không phải vì lý do quân vụ, mà là vì mối quan hệ giữa nam và nữ thì sao? Liệu có phải Tiêu Hoài Cẩn thấy ngươi thân thiết với Sở Tử Lan, nên sinh lòng ghen tức không?”

Xung quanh bỗng trở nên im lặng.

Lâm Song Hạc chăm chú quan sát biểu cảm của Hòa Yến.

Một lúc sau, Hòa Yến đưa tay sờ lên trán Lâm Song Hạc: “Lâm huynh, huynh có bệnh không? Ta nghĩ huynh nên tránh gió và mau đi tìm Thẩm y nữ để xem bệnh đi.”

Lâm Song Hạc: “?”

“Ngươi thử nhìn ta xem,” Hòa Yến chỉ vào mình, “Rồi nhìn Thẩm y nữ kia. Ngươi nghĩ Đô đốc sẽ vì ta mà ghen sao?” Hòa Yến tiếp lời: “Ta sợ rằng trong mắt Đô đốc, ta chẳng khác gì với ngươi hay Thẩm giáo đầu cả. Có thể hắn có chút khó chịu, nhưng chẳng qua chỉ giống như một người bạn bị kẻ khác cướp mất, chẳng dính dáng gì đến tình cảm nam nữ.”

Nàng nói một cách chắc nịch, đến mức khiến Lâm Song Hạc, người vốn rất khéo ăn khéo nói, cũng nghẹn lời. Một lúc sau, hắn mới nói: “Ngươi nói vậy là không đúng. Sao lại nói ‘nhìn ngươi với Thẩm y nữ’? Ta thấy ngươi rất tốt, mà lời ta nói ở kinh thành, ai cũng phải nghe.”

Hòa Yến cười lắc đầu: “Ta có đẹp hơn Thẩm y nữ không?”

Lâm Song Hạc: “Ờ thì…”

“Ta có gia thế cao quý hơn nàng không?”

“Ờ…”

“Ta có vì Tiêu Đô đốc mà nguyện ý đi ngàn dặm xa xôi để cùng hắn chiến đấu không?”

Lâm Song Hạc: “….”

Hắn khó khăn phản bác: “Không thể nói thế được, ngươi cũng có ưu điểm của mình mà.”

Hòa Yến cười hỏi: “Vậy Lâm huynh nói thử xem, ta có ưu điểm gì?”

Lâm Song Hạc đáp: “Ngươi rộng rãi! Có nghĩa khí, trọng tình nghĩa! Võ công giỏi, tính tình phóng khoáng, không hề dè dặt. Nhiệt tình, kiên cường, lại còn biết đánh trận. Thế chẳng phải là ưu điểm sao?”

Hòa Yến nhìn hắn, rồi nói: “Những ưu điểm đó, Thẩm giáo đầu cũng có, Phi Nô của Xích Ô cũng có, phần lớn tân binh Lương Châu Vệ cũng như vậy. Vậy có phải Đô đốc cũng yêu mến tất cả bọn họ không?”

Lời này Lâm Song Hạc thật sự không biết phải trả lời thế nào.

Hắn bỗng cảm thấy một sự mệt mỏi dâng lên. Vốn dĩ định giúp bạn mình thử thăm dò tâm ý của cô nương này, nhưng bây giờ đừng nói là thăm dò, Hòa Yến nhất quyết không tin rằng Tiêu Giác có tình cảm gì khác với nàng. Vậy phải làm sao đây? Cô nương này trông bề ngoài tươi sáng như mặt trời nhỏ, nhưng bên trong lại rất tự ti, như thể chưa từng được ai đối xử tốt đẹp, đến mức một chút yêu thương cũng không dám tin tưởng.

Chẳng phải phụ thân của nàng là một võ quan rất mực yêu chiều nàng sao? Một cô nương lớn lên trong sự yêu thương, phải tự tin và kiêu hãnh mới đúng, sao lại như thế này?

 

Lâm Song Hạc nghĩ, chuyện này quả thật không thể vội. Muốn xoay chuyển suy nghĩ cứng nhắc của Hòa Yến, trước tiên phải tìm ra nguyên nhân. Hắn sợ rằng Hòa Yến cứ mãi bận lòng chuyện này, liền đổi chủ đề: “Thôi không nói nữa. Ta chỉ là thấy dạo này ngươi và Hoài Cẩn có vẻ không hòa thuận, mới muốn làm người hòa giải thôi. Ngươi phải biết, có lẽ không lâu nữa chúng ta sẽ rời khỏi Lương Châu Vệ, nếu trên đường đi mà vẫn còn xa cách lạnh nhạt, thì chẳng dễ chịu chút nào.”

Hòa Yến khựng lại: “Rời khỏi Lương Châu Vệ?”

Lâm Song Hạc thở dài: “Quân U Thác đã đến trước mặt rồi, sớm muộn gì Hoài Cẩn cũng phải lĩnh binh hồi kinh. Dù Tướng quốc có muốn gây rối thế nào, Hoàng thượng cũng sẽ không để Hoài Cẩn mãi ở Lương Châu Vệ đâu—Kinh thành không thể thiếu người trấn giữ.”

“Quân U Thác đến trước mặt là sao?” Hòa Yến ngạc nhiên.

“Hòa huynh, ngươi chưa biết sao? Ta mới biết chiều nay thôi, lúc đó có lẽ ngươi đang bận huấn luyện, chắc ngày mai cả Lương Châu Vệ sẽ biết hết. Khi chúng ta đang đối đầu với quân U Thác ở Ký Dương, một đạo quân khác của U Thác đã tấn công Hoa Nguyên. Hoàng thượng đã phái tướng quân Phi Hồng đến đối đầu, hạ lệnh trấn thủ Hoa Nguyên.”

Tin tức này quá chấn động, Hòa Yến không biết nên sốc vì điều gì trước. Quân U Thác tấn công Hoa Nguyên? Hòa Như Phi dẫn binh chống lại?

Hòa Như Phi sao dám?

“Chuyện này xảy ra khi nào?” Hòa Yến hỏi: “Phi Hồng tướng quân đã đến Hoa Nguyên chưa?”

Lâm Song Hạc nghĩ một lát rồi đáp: “Từ Hoa Nguyên đến Lương Châu, không ngừng nghỉ cũng phải mất hơn một tháng. Tin tức đã truyền tới đây, Phi Hồng tướng quân chắc chắn đã đến Hoa Nguyên và đang chiến đấu với quân U Thác rồi.” Hắn thấy sắc mặt Hòa Yến tái nhợt, tưởng nàng lo lắng cho tình hình Hoa Nguyên, liền an ủi: “Ngươi cũng không cần quá lo lắng, Phi Hồng tướng quân dẫn theo mười lăm vạn quân Phủ Việt, không lý nào lại bại trận. Hơn nữa, đó là Phi Hồng tướng quân của Đại Ngụy chúng ta, người có thể sánh ngang với Tiêu Hoài Cẩn, gần như chưa từng thua trận. Chúng ta ở Ký Dương chỉ có hai vạn quân mà còn đối phó được mười lăm vạn quân U Thác, huống hồ Phi Hồng tướng quân có mười lăm vạn quân Phủ Việt trong tay. Ngươi cũng biết, Phi Hồng tướng quân giỏi nhất là bày binh bố trận, lấy ít địch nhiều.”

Hòa Yến không đáp lời.

Lâm Song Hạc nhìn nàng với vẻ khó hiểu: “Hòa huynh, Hòa huynh?”

Hòa Yến hồi thần, nhìn hắn và nói từng chữ: “Lâm huynh, mấy ngày tới, nếu có tin tức từ Hoa Nguyên, có thể báo cho ta ngay lập tức được không?”

“Đương nhiên là được,” Lâm Song Hạc xoay cây quạt, “Đó cũng chẳng phải là chuyện quân cơ bí mật, tin tức từ Hoa Nguyên truyền tới, sớm muộn gì cả Lương Châu Vệ cũng biết. Nhưng ngươi sao lại căng thẳng thế này? Đổ cả mồ hôi rồi kìa, lúc trước ở thành Ký Dương khó khăn như vậy, ngươi vẫn bình tĩnh không phải sao? Chẳng lẽ…” Hắn rướn người lại gần, chăm chú nhìn nàng: “Ngươi…”

Hòa Yến tim đập thình thịch, nhưng ngoài mặt vẫn giữ bình tĩnh: “Gì cơ?”

“Ngươi không tin tưởng Phi Hồng tướng quân à?” Lâm Song Hạc nghiêm túc nói: “Dù ngươi thân với Hoài Cẩn hơn, quý trọng thượng cấp của mình là điều dễ hiểu. Nhưng tướng quân Phi Hồng ngoài việc thích đeo mặt nạ thần bí ra, còn lại là một tướng lĩnh tài ba hàng đầu, điều này không thể phủ nhận. Ngươi không cần lo lắng, nếu không có tài thật sự, Hoàng thượng đã chẳng cử hắn làm tướng.”

Lúc này, trong đầu Hòa Yến chẳng còn tâm trí nào để nghe lời an ủi của Lâm Song Hạc. Nàng chỉ đáp vài câu qua loa, rồi vội vàng rời đi. Lâm Song Hạc nhìn theo bóng nàng, lẩm bẩm khó hiểu: “Nếu Hòa Như Phi mà nghe thấy người ta nghi ngờ tài năng của mình thế này, chắc sẽ tức đến mức thổ huyết mất.”

Hòa Như Phi có tức đến mức thổ huyết hay không, Hòa Yến không biết. Nàng vội vã quay về phòng mình, nhìn cánh cửa đóng chặt, nhiều lần định mở khóa, nhưng lại rụt tay lại.

Làm sao để nói với Tiêu Giác rằng Hòa Như Phi là giả? Bởi vì vị Phi Hồng tướng quân thật sự đang ở ngay trong Lương Châu Vệ này? Hoa Nguyên cách xa Lương Châu Vệ, Hoàng thượng đã điều động quân Phủ Việt, quân Nam phủ của Lương Châu Vệ không thể tự ý rời thành. Hơn nữa, nàng biết nói thế nào để thuyết phục Tiêu Giác dẫn quân đến Hoa Nguyên? Nói rằng Hòa Như Phi dẫn mười lăm vạn quân Phủ Việt không thể đánh thắng quân U Thác? Chỉ sợ vừa nói ra đã bị người ta coi là gián điệp mà bắt giam mất rồi.

Hòa Yến cầm lấy chén trà trên bàn, uống một ngụm, nước trà đã nguội lạnh, nhưng nó lại giúp nàng bình tĩnh lại đôi chút.

Hòa Yến không ngờ rằng Hoàng đế Văn Tuyên lại phái Hòa Như Phi đi Hoa Nguyên. Kể từ khi Hòa Như Phi thay thế nàng trở thành “Phi Hồng tướng quân,” ngoài những lần hiếm hoi xuất hiện trên diễn võ trường kinh thành để duyệt binh, hắn chưa từng thực sự chỉ huy bất kỳ cuộc chiến nào. Điều này phần nào cũng bởi sau khi dẹp loạn Tây Cương và Nam Man, Đại Ngụy đã an bình và thịnh vượng, không còn nơi nào cần đến quân đội. Hòa Như Phi cũng đã chủ động xin Hoàng thượng cho phép ở lại Sóc Kinh để dưỡng thương sau trận chiến cuối cùng, lý do là hắn bị thương nặng.

Quyền lực quân sự vốn khó buông bỏ, Hòa Như Phi tự nguyện ở lại kinh thành khiến Hoàng đế Văn Tuyên rất hài lòng. Người ngoài chỉ cho rằng Hòa Như Phi khôn ngoan, biết lui về đúng lúc, nhưng Hòa Yến thì hiểu rõ, Hòa Như Phi tuyệt đối không thể chỉ huy quân đội. Những năm qua, hắn đã ở ngoài kinh thành dưỡng thương. Nàng biết Hòa Như Phi võ công không tồi, có lẽ để phù hợp với danh xưng “Phi Hồng tướng quân,” hắn cũng từng nghiên cứu binh pháp. Nhưng trên đời này không có hai chiếc lá hoàn toàn giống nhau, mưu lược, binh pháp, thói quen không thể thay đổi. Những người thân cận với nàng, nếu cùng Hòa Như Phi ra chiến trường, chắc chắn sẽ nhận ra sự khác biệt giữa hắn và nàng.

Hòa Như Phi có lẽ cũng lo lắng về điều này, nên hắn mới không dám lãnh binh đánh trận.

Nhưng bây giờ sự xuất hiện của quân U Thác đã phá vỡ sự bình yên. Hòa Như Phi bị buộc phải ra trận, vậy hắn sẽ làm gì?

Nghĩ đến điều này, Hòa Yến không khỏi cảm thấy lo lắng. Nàng biết rằng Hòa Như Phi nhất định không thể để thua trận. Với 15 vạn quân Phủ Việt, nếu bại trận, danh tiếng “Phi Hồng tướng quân” sẽ bị hủy hoại, và với sự tinh ranh của nhà họ Hòa, chắc chắn họ sẽ không để lợi ích rơi khỏi tay mình.

Nhưng nếu hắn thắng, sau này thân phận của hắn sẽ bị những người thân tín của “Phi Hồng tướng quân” nghi ngờ.

Nếu Hòa Yến ở gần Hoa Nguyên lúc này, nàng chắc chắn sẽ lập tức đến chiến trường. Nhưng đáng tiếc, hiện tại nàng ở Lương Châu, Hòa Như Phi chắc hẳn đã giao chiến với quân U Thác, nàng chỉ có thể lo lắng mà không thể giúp đỡ được gì.

Bình tĩnh, Hòa Yến tự nhủ. Chắc chắn sẽ có cách giải quyết. Việc cần làm bây giờ là nghe ngóng tình hình ở Hoa Nguyên, sau đó mới quyết định.

…

Tin tức về việc quân U Thác tiến vào Hoa Nguyên nhanh chóng lan truyền khắp Lương Châu Vệ, đúng như Lâm Song Hạc đã nói. Các binh sĩ trong Lương Châu Vệ ai nấy đều hừng hực khí thế, hô vang:

“Trước đây quân U Thác từng đến Lương Châu Vệ một lần. Lúc đó chúng ta còn là tân binh, thế mà đã đánh bại bọn chúng tan tác. Giờ đây, chúng ta đã mạnh hơn xưa nhiều, quân U Thác đến lần nữa, nhất định chúng ta sẽ tiêu diệt hết chúng!”

“Đúng vậy, giáo đầu, chúng ta có thể lên chiến trường đánh quân U Thác không? Chúng ta cũng muốn tham gia trận chiến!”

Thẩm Hãn lạnh lùng đáp: “Ồn ào cái gì? Sau này các ngươi sẽ có cơ hội. Giờ thì tập trung huấn luyện đi!”

Hòa Yến đứng trong hàng ngũ Nam phủ binh, nhìn đám tân binh Lương Châu Vệ đầy nhiệt huyết mà trong lòng lại dâng lên một nỗi lo lắng. Lời Thẩm Hãn nói không sai, quân U Thác lần này không chỉ là thăm dò, mà là đang tiến hành một cuộc tấn công lớn nhằm vào Đại Ngụy. Nếu đã có chiến tranh, dù là ở Hoa Nguyên hay Lương Châu, Sóc Kinh hay Ký Dương, bất cứ nơi nào trên đất Đại Ngụy cũng không thể tránh khỏi.

Điều nàng lo lắng hơn cả là tình hình bên phía Hoa Nguyên ra sao.

Hai ngày sau, vào buổi chiều khi mọi người vừa hoàn thành buổi huấn luyện, chỉ còn chờ đến giờ ăn, thì từ xa có một con ngựa phi nhanh đến từ đỉnh Bạch Nguyệt Sơn. Một lát sau, khi mọi người đang ăn cơm, một tân binh trong đám đông bất ngờ hô lớn: “Mọi người biết chưa? Trận chiến ở Hoa Nguyên, Phi Hồng tướng quân đã thắng rồi!”

“Thắng rồi? Đúng là Phi Hồng tướng quân không làm chúng ta thất vọng!”

“Bọn U Thác chỉ là hổ giấy, nhìn thì dữ dằn nhưng chỉ là hù dọa thôi. Chúng không đánh thắng được Đô đốc của chúng ta ở Ký Dương, thì cũng chẳng đánh thắng được Phi Hồng tướng quân ở Hoa Nguyên. Đại Ngụy có hai người bọn họ, dù có thêm mười nước U Thác cũng không làm gì được!”

Mọi người cười rộ lên, phấn khích đầy tự hào.

Ai nấy đều là con dân Đại Ngụy, khi nghe tin chiến thắng đều cảm thấy tự hào, khắp nơi vang lên tiếng cười vui vẻ. Vương Bá cắn một miếng màn thầu, hừ lạnh: “Mười lăm vạn quân Phủ Việt, nếu là ta đi ta cũng thắng.”

Hồng Sơn cười nhạo: “Thế sao ngươi không làm tướng quân luôn đi?”

Vương Bá vừa định đáp trả, thì thấy Hòa Yến đặt bát cháo xuống, đứng dậy.

“A Hòa ca?” Tiểu Mạch nhìn nàng.

“Ta ra ngoài một chút,” Hòa Yến nhét màn thầu vào miệng, nói qua loa: “Ta sẽ quay lại ngay.” Nói xong nàng rời đi một cách nhanh chóng.

“Chuyện gì với Hòa huynh thế?” Giang Giao hỏi.

Hoàng Hùng đang cắm đầu vào bát cháo, cười đùa: “Chắc là đi vệ sinh thôi.”

…

Hòa Yến bước đi rất nhanh, bỏ lại những tân binh đang bưng bát cơm phía sau lưng. Trong lòng nàng dâng lên một nỗi bất an không thể giải thích. Hòa Như Phi thực sự đã thắng?

Điều này có vẻ hợp lý, vì đã nhận lệnh xuất quân, chắc chắn Hòa Như Phi đã chuẩn bị kỹ càng. Dù nàng và Hòa Như Phi không tiếp xúc nhiều, nhưng qua một số sự kiện, chẳng hạn như vụ của Đinh Nhất, nàng có thể thấy Hòa Như Phi là một người cẩn thận, tính toán kỹ lưỡng. Để tránh bị lộ thân phận, hắn nhất định sẽ tìm mọi cách để không bị phát hiện. Có lẽ từ khi Hòa Yến trở lại thân phận tiểu thư họ Hòa, thậm chí từ trước đó, Hòa Như Phi đã cố gắng hết sức để trở thành “tướng quân” đúng nghĩa.

Nhưng tại sao nàng vẫn cảm thấy bất an trong lòng?

Lâm Song Hạc và Tiêu Giác hầu như luôn ở bên nhau, chắc hẳn Lâm Song Hạc là người đầu tiên biết được tin tức này. Có lẽ hắn sẽ biết thêm vài chi tiết về trận chiến.

Khi Hòa Yến đến gần sân, nàng vừa bước vào đã thấy Lâm Song Hạc đang nói chuyện với Thẩm Hãn, trong tay cầm một tờ giấy giống như thư tín. Lâm Song Hạc thở dài: “Nói vậy, trận Hoa Nguyên tuy thắng, nhưng là một chiến thắng thảm khốc, nhiều người đã chết, đây có lẽ là lần đầu tiên trong sự nghiệp cầm quân của Phi Hồng tướng quân.”

“Nghe nói trong quân có nội gián của U Thác trà trộn vào, lúc Phi Hồng tướng quân đang giao chiến thì bị bắn lén. Nhưng cuối cùng vẫn lật ngược tình thế và giữ được Hoa Nguyên.”

Bước chân của Hòa Yến khựng lại. Nội gián? Quân Phủ Việt kỷ luật nghiêm minh, sao lại có nội gián? Cho dù có, Hòa Như Phi, với vai trò là tướng lĩnh, sao có thể toàn mạng khi bị bắn lén? Bốn chữ “lật ngược tình thế” nghe thật khó tin khi nói về Hòa Như Phi.

Hơn nữa, “nhiều người chết” là ý gì?

Lâm Song Hạc lại lên tiếng: “Nói đến đây, ta cũng từng học cùng trường với tướng quân Hòa. Mặc dù có lúc hắn hơi cố chấp, nhưng người không phải xấu. Lần này gặp tổn thất lớn như vậy, chắc chắn hắn sẽ đau lòng.”

Thẩm Hãn thở dài: “Dù sao họ cũng là những thuộc hạ thân cận theo hắn nhiều năm, bị tiêu diệt hết trong một trận chiến, ai mà không đau xót chứ?”

Hòa Yến như bị sét đánh trúng.

Toàn bộ thân tín bị tiêu diệt?

Trong đầu Hòa Yến chợt trống rỗng, ngay sau đó là một cơn giận dữ và uất ức dâng lên không thể kìm nén.

Đây hoàn toàn không phải là một tai nạn, mà là một vụ ám sát có chủ ý! Hòa Như Phi chắc chắn đã có kế hoạch trước. Có lẽ trong trận chiến tại Hoa Nguyên, hắn đã lộ sơ hở và trước khi bị phát hiện, hắn đã quyết định triệt hạ những người biết quá nhiều. Nhà họ Hòa từ lâu đã chẳng màng đến tình thân, sẵn sàng hạ thủ ngay cả với người có cùng máu mủ như nàng, nên Hòa Như Phi tất nhiên cũng có thể làm điều tương tự với những kẻ chỉ là “thân tín.”

Cơn giận dữ làm toàn thân Hòa Yến trở nên lạnh lẽo, cơ thể nàng khẽ run lên, khóe mắt đỏ ửng. Nàng siết chặt tay vào nhánh cây gần đó, đến nỗi cây cành trong tay bị bóp nát thành hai đoạn. Tiếng động vang lên làm hai người đang nói chuyện quay đầu lại. Lâm Song Hạc nhìn thấy nàng, liền ngạc nhiên hỏi: “Hòa huynh, ngươi sao lại ở đây?”

Hòa Yến bước lùi một bước, cảm thấy bản thân lúc này hoàn toàn không thể đối diện với Lâm Song Hạc, nàng sợ sẽ để lộ sơ hở, vội vàng nói: “Ta có việc phải đi trước.” Rồi nhanh chóng quay lưng bỏ đi.

Lâm Song Hạc nhìn theo nàng, rồi quay sang Thẩm Hãn: “…Ngươi có nghe thấy giọng Hòa huynh lúc nãy không? Hình như có tiếng nghẹn ngào.”

Thẩm Hãn trả lời: “…Có lẽ Lâm công tử nghe nhầm thôi.”

Lâm Song Hạc bối rối, cố nhớ lại giọng điệu của Hòa Yến lúc nãy, nhưng càng nghĩ, hắn càng cảm thấy nàng như muốn khóc.

Đúng lúc đó, Tiêu Giác và Phi Nô từ bên ngoài bước vào, thấy Thẩm Hãn và Lâm Song Hạc đứng giữa sân, Tiêu Giác khẽ cau mày: “Sao còn đứng ở đây?”

“Ta đến tìm ngươi nói chuyện.” Lâm Song Hạc hỏi: “Ngươi vừa vào, có thấy Hòa huynh không?”

“Hòa Yến?” Tiêu Giác nhạt giọng: “Không.” Nói xong, hắn bước vào trong phòng.

Thẩm Hãn cúi chào Lâm Song Hạc rồi vội đi đến sân tập, còn Lâm Song Hạc theo Tiêu Giác vào phòng. Phi Nô đứng chờ bên ngoài, sau khi khép cửa lại, hắn nhìn Tiêu Giác đang cởi áo khoác, nói: “Hoài Cẩn, ngươi còn đang giận Hòa huynh phải không?”

Tiêu Giác liếc hắn một cái: “Ta không rảnh rỗi như ngươi.”

“Vậy sao Hòa huynh lúc nãy trông như sắp khóc?” Lâm Song Hạc lẩm bẩm, rồi quay sang Tiêu Giác: “Ngươi dạo này nên đối xử với nàng tốt hơn. Ta không rõ Hòa huynh đã xảy ra chuyện gì với Sở Tử Lan, nhưng mấy ngày nay nàng rất u sầu. Nàng vốn đã tự ti, lại thêm chuyện tình cảm không thành với Sở Tử Lan, ngươi lại còn lạnh nhạt với nàng, rốt cuộc cũng chỉ là một tiểu cô nương, khó tránh khỏi đau lòng.” Lâm Song Hạc cố nháy mắt ra hiệu cho Phi Nô, mong hắn cũng lên tiếng phụ họa: “Có phải vậy không, Phi Nô?”

Phi Nô đứng thẳng tắp, giả vờ không nghe thấy. Trong lòng hắn chỉ thầm nghĩ, tự ti? Ở Lương Châu Vệ, không ai ngạo mạn hơn Hòa Yến. “Tự ti” và Hòa Yến chẳng hề liên quan đến nhau. Không hiểu sao Lâm Song Hạc lại nghĩ ra điều này.

Tiêu Giác nghe vậy, sắc mặt càng lạnh lẽo, khóe miệng hiện lên một nụ cười chế giễu: “Đó là chuyện của Sở Tử Lan.”

Lâm Song Hạc thầm nghĩ, cả hai người này, sao ai cũng cố chấp thế? Nghĩ lại, quả thực không trách Hòa Yến không tin rằng Tiêu Giác có tình ý với nàng. Với thái độ lạnh lùng vô tình này, ngay cả Lâm Song Hạc cũng khó mà không nghi ngờ. Đây nào giống tình cảm nam nữ, giống như oan gia hơn.

“Nếu ngươi không còn gì khác, ra ngoài đi.” Tiêu Giác nói: “Ta có chuyện cần bàn với Phi Nô.”

Biết Tiêu Giác sắp nói chuyện chính sự, Lâm Song Hạc không dám làm phiền, chỉ đành nói: “Vậy các ngươi cứ nói, ta sẽ đến gặp ngươi sau.”

Sau khi Lâm Song Hạc rời đi, Phi Nô khóa cửa lại, rồi bước đến bên Tiêu Giác: “Đô đốc, về tình hình chiến sự ở Hoa Nguyên…”

“Diễn lại trận Minh Thủy.” Tiêu Giác cắt lời.

Phi Nô trầm ngâm một lát: “Bề ngoài có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng nếu nhìn kỹ thì thấy rất nhiều điểm đáng ngờ. Phi Hồng tướng quân mang theo mười lăm vạn binh, với những chiến công trước đây của hắn, không lý nào trận thắng lại thê thảm như vậy.”

“Không chỉ vậy,” Tiêu Giác dựa lưng vào ghế, đôi mắt hơi nheo lại, bàn tay trắng nõn vuốt nhẹ lên tách trà trước mặt, giọng nói đều đều: “Toàn bộ phó tướng thân tín đều tử trận, trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến vậy?”

Những thân tín của Phi Hồng tướng quân đều là những người đã cùng hắn trải qua biết bao trận chiến, từ biển máu núi xương mà thoát ra. Đây không phải là lần đầu tiên họ ra trận. Dù nói là có nội gián, thì cũng khó có thể qua mắt được bọn họ. Huống chi có trận Minh Thủy làm tiền lệ, giờ đây nhìn lại trận Hoa Nguyên, thấy đầy rẫy những sơ hở.

“Thiếu gia nghĩ là…” Phi Nô dè dặt hỏi.

“Thay vì là tai nạn, ta nghĩ đây là diệt khẩu.” Tiêu Giác đáp lạnh nhạt.

Phi Nô im lặng. Nếu nói là diệt khẩu, thì lý do là gì? Như trong trận Minh Thủy, khi Tiêu Trọng Vũ cùng thân tín của hắn đều không còn sống sót, nhưng Hòa Như Phi vẫn sống sót, không nằm trong đối tượng bị diệt khẩu. Vậy thì, có lẽ chính Hòa Như Phi muốn che giấu điều gì, nên hắn mới phải giết hết những thân tín theo mình bao năm.

Nhưng điều mà Hòa Như Phi muốn che giấu là gì?

Tiêu Giác cúi đầu suy tư, một lúc sau, hắn ngẩng lên nhìn Phi Nô: “Đi báo với Loan Ảnh, ta muốn biết toàn bộ thông tin về trận Hoa Nguyên từ đầu đến cuối, không sót một chi tiết.”

Phi Nô gật đầu rồi rời đi.

Tiêu Giác dựa vào lưng ghế, ánh mắt nhìn về phía những cành cây lay động bên cửa sổ. Hắn từng học cùng Hòa Như Phi một thời gian ngắn. Hòa Như Phi là một người… rất cố chấp, ngây thơ đến mức gần như ngu ngốc, nhưng lại kiên định. Với tính cách kiên trì như vậy, hắn không ngạc nhiên khi Hòa Như Phi có thể trở thành Phi Hồng tướng quân. Nếu ai đó quyết tâm với một việc, họ có thể thành công trong bất cứ điều gì. Nhưng việc Hòa Như Phi có thể nhẫn tâm gi.ết ch.ết những thân tín theo mình nhiều năm chỉ để che giấu bí mật nào đó, Tiêu Giác vẫn không thể tin hoàn toàn.

Đây không giống với Hòa Như Phi trước đây.

Nhưng… trên đời không có gì là tuyệt đối, lòng người dễ đổi thay. Có lẽ… Hòa Như Phi đã thay đổi từ lâu rồi.

Hòa Yến ngồi trên bờ sông Ngũ Lộc rất lâu.

Đêm đã khuya, kể từ khi biết được tin tức về trận chiến Hoa Nguyên từ miệng Lâm Song Hạc, rằng các thân tín của Hòa Như Phi đều đã tử trận, nàng liền rời khỏi đám đông, đến đây để một mình đối mặt với cảm xúc của mình. Bờ sông vắng vẻ, không ai làm phiền, nàng có thể thoải mái xả giận.

Những người thân tín từng kề vai sát cánh cùng nàng khi còn mang danh “Hòa Như Phi,” là những người cùng nàng trải qua không biết bao nhiêu trận chiến sinh tử. Hòa Yến từng nghĩ rằng Hòa Như Phi, dù có lo sợ lộ thân phận, cũng chỉ chọn cách không ra trận, hoặc lấy cớ ốm đau để tránh mặt người quen cũ. Nhưng Hòa Như Phi tàn nhẫn hơn nhiều so với nàng tưởng tượng, hắn đã chọn cách tận diệt, giế.t ch.ết toàn bộ các phó tướng.

Trước khi chết, họ đã nghĩ gì? Có lẽ đã có người nhận ra điều bất thường, hoặc có lẽ chưa ai nhận ra điều gì cả. Họ có lẽ chưa từng nghĩ sẽ chết dưới tay người mình tin tưởng nhất. Không phải bị kẻ thù gi.ết ch.ết trên chiến trường, mà chết bởi sự tàn ác của đồng đội, thật là hoang đường và khó hiểu!

“Chát!” Một tiếng vang lớn, chiếc roi trên tay nàng quất mạnh vào tảng đá lớn trước mặt, khiến một góc của tảng đá bị vỡ nát. Hòa Yến điên cuồng vung roi, dường như muốn trút hết sự phẫn nộ trong lòng ra ngoài, tiếng roi vang vọng khắp bờ sông hoang vắng.

Không biết đã bao lâu trôi qua, đến khi roi quất mạnh xuống tảng đá, làm đứt cả chuỗi tua trang trí, Hòa Yến mới dừng lại, thở hổn hển. Nàng nhìn bàn tay mình, đầy những vết đỏ rát sau cơn giận dữ. Cuối cùng, nàng cũng cảm thấy mệt mỏi.

Nàng cất roi vào thắt lưng, bước đến nhặt chuỗi tua trang trí rơi xuống. Một nửa đã dính nước, nửa kia rơi giữa những tảng đá, Hòa Yến cúi xuống nhặt, chỉ thấy đóa lựu ngọc đã vỡ thành hai mảnh.

Hòa Yến ngây người nhìn chằm chằm vào đóa lựu ngọc vỡ nát, trong đầu chợt hiện lên hình ảnh những người anh em từng cùng nàng cười nói, ăn mừng sau các trận thắng. Nàng không kìm được nỗi đau trong lòng, ngồi bệt xuống đất, ôm đầu gục vào cánh tay, bật khóc nức nở.

Nàng rất ít khi rơi nước mắt vì bản thân mình, nhưng lần này, không thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Nỗi đau, sự tự trách, sự phẫn nộ, tất cả cuộn trào, khiến nàng chỉ còn biết khóc nghẹn ngào trong đêm tối.

Trong không gian yên tĩnh, chỉ có tiếng gió rì rào. Gió lạnh, lạnh như tuyết phủ trên đại mạc.

Bỗng có tiếng bước chân vang lên.

Ban đầu rất nhẹ, sau đó dừng lại khi cách nàng vài bước. Một giọng nói lạnh lùng, gần như hòa vào đêm tối, gọi tên nàng.

“Hòa Yến.”

Hòa Yến còn chưa kịp lau hết nước mắt, theo bản năng ngẩng đầu lên. Người đàn ông trẻ tuổi đứng trước mặt nàng, mặc áo gấm, đôi mắt đen như hồ thu, nhìn nàng với vẻ lạnh nhạt.

“…Đô đốc.” Hòa Yến vội vàng đưa tay lau khuôn mặt đẫm lệ, cố gắng làm ra vẻ không có chuyện gì: “Ngài sao lại đến đây?”

Hắn không trả lời, ánh mắt dừng lại trên tay nàng, nơi vẫn đang cầm chiếc tua trang trí đã gãy đôi.

Một lát sau, hắn quay ánh mắt đi, hỏi: “Ngươi khóc vì cái gì?”

Hòa Yến khẽ rùng mình. Nàng vốn dĩ tìm nơi không người để trút hết nỗi lòng, không ngờ lại gặp Tiêu Giác ở đây. Nàng không thể nói thật, nhưng chiếc tua trang trí trong tay gợi cho nàng một ý tưởng. Hòa Yến suy nghĩ, rồi đáp: “Ta… tua trang trí của ta bị hỏng, nên ta buồn.” Nàng giơ chiếc lựu ngọc vỡ ra trước mặt hắn, cố tỏ ra bình tĩnh: “Ngài xem, nó vỡ làm đôi rồi, có lẽ không sửa được nữa.”

Nàng vẫn mặc trang phục của một thiếu niên, đôi mắt đỏ hoe. Lần cuối hắn thấy nàng khóc như vậy là khi Lưu Bất Vong qua đời. Hòa Yến không phải là người dễ dàng khóc chỉ vì một món đồ. Lời nói của Lâm Song Hạc lại hiện lên trong đầu hắn.

“Muội ấy tự ti, vì không có được tình cảm của Sở Tử Lan. Ngươi còn đối xử lạnh nhạt với muội ấy, dù gì cũng là một cô nương, muội ấy chắc chắn sẽ đau lòng.”

Yêu mà không được sao?

Phải rồi, lần trước khi Sở Tử Lan lỡ hẹn trên núi Bạch Nguyệt, hắn đã nhìn thấy vẻ thất vọng của Hòa Yến.

Tiêu Giác bước đến trước mặt nàng, cúi người nhìn xuống. Đôi mắt hắn rất đẹp, nhìn gần khiến Hòa Yến cảm thấy có chút sợ hãi. Giọng nói của hắn vẫn bình tĩnh: “Ngươi yêu hắn đến vậy sao? Dù có đau lòng thế nào cũng không từ bỏ?”

Hòa Yến trợn tròn mắt.

Hắn đang… nói cái gì vậy?

Hắn im lặng nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm như màn đêm, không rõ cảm xúc.

Một lát sau, Tiêu Giác đứng thẳng người, quay lưng lại với nàng, giọng lạnh lùng: “Ngươi ở đây sẽ làm phiền đến việc nghỉ ngơi của binh lính Nam phủ.”

“Trở về đi.”

Nói xong, hắn rời đi mà không ngoái lại. Hòa Yến đứng dậy sau khi hắn đã rời đi, dùng tay áo lau mặt, rồi nhìn về phía dòng sông xa xăm.

Nàng không thể để Hòa Như Phi tiếp tục như vậy.

Hòa Như Phi đã mất trí, hắn sẽ còn làm ra những chuyện tàn ác hơn. Nàng không còn nhiều thời gian, nếu cứ ở lại Lương Châu Vệ, sợ rằng sẽ chẳng giải quyết được gì.

Nàng phải nhanh chóng trở về Sóc Kinh.

…

Hòa Yến quả thật đã nghĩ đến việc trở lại Sóc Kinh, nhưng nàng chưa kịp tìm ra cách thì có người lại muốn rời đi trước nàng, chính là Sở Tử Lan.

Ngày hôm đó, sau khi kết thúc đợt huấn luyện thường nhật ở diễn võ trường, Hòa Yến dùng bữa tối và tự mình quay về phòng. Những ngày gần đây, tâm trạng của nàng luôn nặng nề vì chuyện trận chiến Hoa Nguyên. Mọi người đều không rõ nàng đang lo lắng điều gì, chỉ biết nàng trông có vẻ rất tâm trạng. Hòa Yến muốn tiếp tục dò la tin tức về Hòa Như Phi, nhưng tin tức về hắn luôn đến tay Tiêu Giác trước, sau đó là các giáo đầu, rồi cuối cùng mới đến tai những tân binh như nàng. Và dù sao, Phi Hồng tướng quân cũng đang ở xa tận Hoa Nguyên, trong khi những đợt huấn luyện hằng ngày đầy căng thẳng không cho phép nàng chỉ mãi nghĩ về những chuyện xa vời.

Khi nàng bước vào sân, thấy có một người đang ngồi trên chiếc bàn đá trước cửa phòng. Ban đầu, Hòa Yến nghĩ đó là Tiêu Giác, nhưng dạo này hắn thường đi sớm về muộn, nàng khó có cơ hội gặp mặt hắn. Khi đến gần, nàng mới nhận ra người ngồi đó không phải là Tiêu Giác, mà là Sở Tử Lan.

Thời tiết ngày càng nóng bức, y phục của hắn mỏng manh, chất liệu vải tinh tế, cộng với dáng người thanh mảnh, áo bào xanh rộng thùng thình khiến cả không gian sân nhỏ trở nên thanh thoát như có chút tiên khí. Hòa Yến tiến lại gần, chào một tiếng: “Sở huynh.”

“Sở huynh” đứng dậy, nở nụ cười nhã nhặn: “Ta đến tìm ngươi, nhưng không gặp, nên đợi ở đây. Cũng may ngươi về sớm, không thì ta lại phải chờ đến khuya.”

“Sao lại ngồi ngoài này,” Hòa Yến ngồi xuống ghế đá, “Mùa hè ở đây đầy muỗi, thân thể huynh vốn yếu ớt, nếu bị muỗi đốt cho thì chẳng còn gì.”

Sở Tử Lan thoáng ngạc nhiên rồi bật cười, lấy từ trong tay áo ra một túi thơm nhỏ: “Cảm ơn Hòa huynh lo lắng, nhưng ta có mang theo thảo dược đuổi muỗi, mang theo bên mình thì chúng sẽ không đến gần.”

Quả là công tử nhà quyền quý, việc gì cũng chu đáo cẩn thận, không bao giờ thấy hắn có vẻ gì là bối rối hay khó xử.

Sở Tử Lan đặt túi thơm lên bàn, nói: “Hòa huynh, lần này ta đến không chỉ để gặp ngươi, mà còn để từ biệt. Lần trước ta đi gấp quá, chưa kịp nói lời chào, lần này không thể không giữ lễ.”

“Từ biệt?” Hòa Yến không quá ngạc nhiên, Sở Tử Lan ở lại Lương Châu Vệ không phải là chuyện lâu dài. Lương Châu Vệ ngày ngày đều là những đợt huấn luyện khắc nghiệt, dù Sở Tử Lan có là kẻ gián điệp hay không, mỗi ngày ở đây chẳng thu hoạch được gì. Đây là nơi hẻo lánh lạnh giá, không phù hợp với một thiếu gia quen sống trong nhung lụa, sớm muộn gì hắn cũng phải quay về Sóc Kinh.

Sở Tử Lan gật đầu: “Chuyện Hoa Nguyên chiến, chắc Hòa huynh cũng đã biết rồi?”

Hòa Yến không ngờ hắn lại nhắc đến chuyện Hoa Nguyên, nàng hơi sững sờ, sau đó đáp: “Phải.”

“Người U Thác đã quyết định tấn công Đại Ngụy, kinh thành không thể thiếu người. Không chỉ ta, mà ta nghĩ không lâu nữa Tiêu đô đốc cũng sẽ trở về Sóc Kinh. Hiện tại, quân U Thác vẫn ở Hoa Nguyên, chưa tiến về phía bắc. Ta phải đi trước một bước, nếu đợi đến khi quân U Thác tiến lên phía bắc, đường sá sẽ rất khó đi, e rằng lúc đó quay về Sóc Kinh sẽ không còn dễ dàng nữa.” Sở Tử Lan cười nhẹ, “Huống hồ, ta ở lại Lương Châu Vệ vốn dĩ chỉ định chờ xong chuyện Ký Dương là rời đi. Nay ngươi đã được phong làm Vũ An Lang, ta cũng không còn gì vướng bận nữa.”

Những lời nói này nghe thật khéo léo, như thể hắn ở lại Lương Châu Vệ là vì Hòa Yến vậy. Hòa Yến đáp: “Thiện ý của Sở huynh, tại hạ vô cùng cảm kích. Chuyến đi này, mong huynh thuận buồm xuôi gió.”

Người thanh niên với nụ cười dịu dàng, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng không nói một lời.

Hòa Yến chạm vào mặt mình, thắc mắc: “… Mặt ta có dính gì sao?”

Sở Tử Lan cúi đầu cười, một lát sau mới ngẩng lên: “Thật ra, hôm nay ngoài việc từ biệt, ta còn có một chuyện muốn bàn với Hòa huynh.”

Hòa Yến hỏi: “Chuyện gì?”

“Hòa huynh…” Hắn chậm rãi nói, “Có muốn đi cùng ta, cùng trở về Sóc Kinh không?”

Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Một lúc sau, Hòa Yến mở miệng: “Sở huynh đừng đùa nữa, ta sao có thể cùng huynh rời đi?”

“Dù ngươi vẫn còn là người của Lương Châu Vệ, nhưng xét cho cùng, ngươi là Vũ An Lang được Hoàng thượng sắc phong. Ngươi có thể bị Tiêu đô đốc điều động, nhưng không phải là binh sĩ dưới trướng của hắn. Ta có thánh chỉ của Hoàng thượng, được phép chọn tân binh từ Lương Châu Vệ làm hộ vệ. Nếu Hòa huynh đồng ý, có thể đi cùng ta, không cần lo Hoàng thượng trách phạt.”

Chưa để Hòa Yến nói gì, hắn tiếp tục: “Ta biết ngươi lo lắng, sợ Tiêu đô đốc không vui. Nhưng Hòa huynh, Lương Châu vốn là nơi hẻo lánh lạnh giá, ngươi… là một thiếu niên, sống trong cảnh khổ cực thế này thật không dễ dàng. Dù sớm hay muộn, ngươi cũng sẽ phải trở về Sóc Kinh. Nếu ngươi thật lòng muốn lập công danh, thì đi cùng ta về Sóc Kinh, ta sẽ giúp ngươi diện kiến Hoàng thượng, lập công không chỉ có một con đường, huống chi con đường mà ngươi đang đi, thật sự quá chậm.”

Sở Tử Lan, quả nhiên là người rất biết cách nói chuyện, nhắm thẳng vào điểm yếu của người khác. Ai cũng biết Hòa Yến mong muốn lập công danh, hắn liền đưa ra một điều kiện đầy hấp dẫn.

Hòa Yến không hề muốn đi theo Sở Tử Lan, nàng không hề tin tưởng hắn.

“Ta không có ý định rời khỏi Lương Châu Vệ.” Hòa Yến mỉm cười từ chối, “Ta cũng không nghĩ rằng hiện tại mình đã có khả năng lập công danh.”

Sở Tử Lan nhìn thẳng vào mắt nàng, chậm rãi nói, “Ngươi không muốn rời khỏi Lương Châu Vệ, chắc không phải vì lý do đó, đúng không?”

Hòa Yến thoáng giật mình, ánh mắt của Sở Tử Lan như thể đã nhìn thấu tất cả. Khi cảm giác tâm sự của mình bị khám phá, nàng không hề thấy bối rối hay thẹn thùng như khi bị Lâm Song Hạc phát hiện, mà chỉ thấy không thoải mái.

Sở Tử Lan quá ít cảm giác về giới hạn.

Thực ra, nói vậy có hơi quá, Sở Tử Lan từ trước đến nay luôn tao nhã, lịch sự, khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Với các cô gái khác, có lẽ khi bị hắn gợi lên như thế, không yêu đến điên cuồng thì cũng sẽ dần dần hạ bỏ phòng bị. Nhưng không may cho hắn, người mà hắn đối diện lại là Hòa Yến. Bề ngoài trông nàng cởi mở, nghĩa hiệp, nhưng sâu thẳm bên trong, Hòa Yến là người khó đặt lòng tin vào bất kỳ ai, nhất là sau những chuyện liên quan đến Hòa Như Phi gần đây, khiến nàng càng nhạy cảm hơn. Vì vậy, mỗi khi Sở Tử Lan cố đến gần, nàng lại lập tức cảnh giác.

Gió thổi qua, làm những cành lá trên cây đung đưa nhẹ nhàng, một chiếc lá khô rơi xuống, đáp nhẹ lên mái tóc của Hòa Yến.

“Ngươi thực sự,” Sở Tử Lan vẫn giữ nụ cười dịu dàng, đưa tay định gỡ chiếc lá trên tóc nàng, giọng nói trầm ấm như có ma lực, “đã nghĩ kỹ xem có muốn rời khỏi Lương Châu Vệ hay không?”

Hòa Yến còn chưa kịp đáp, một giọng nói lạnh lùng cắt ngang: “Ngươi không nghe thấy nàng nói không muốn sao?”

Hòa Yến quay đầu lại, thấy Tiêu Giác đang bước đến. Nàng không biết hắn đã đứng ở đó bao lâu, nghe được bao nhiêu. Dưới ánh đêm mờ ảo, dáng vóc cao lớn của hắn hiện lên rõ ràng, mang theo sự lạnh lùng của đêm tối, hắn đến bên Hòa Yến.

Chuyện này… giống như bị bắt quả tang đang “đào góc tường” của người khác? Hòa Yến thầm than khổ, dường như gần đây mỗi lần nàng gặp chuyện không hay đều bị Tiêu Giác bắt gặp, e rằng những hiểu lầm giữa hai người càng ngày càng sâu. Nàng lùi lại, đứng sau Tiêu Giác, nhẹ nhàng ho khan: “Đô đốc, Sở Tử Lan đến để từ biệt ta, còn chuyện đi cùng nhau chỉ là nói đùa thôi, ta sao có thể rời khỏi Lương Châu Vệ được? Không thể nào.”

Tiêu Giác không biểu lộ cảm xúc, liếc nhìn nàng một cái, rồi đột nhiên đưa tay lên, Hòa Yến giật mình. Nhưng ngay sau đó, đầu ngón tay của hắn chỉ nhẹ nhàng phủi chiếc lá trên tóc nàng rơi xuống đất.

Hòa Yến nhìn chiếc lá rơi, thầm nghĩ, hóa ra là hắn chỉ phủi lá giúp mình thôi? Nhưng hành động nhỏ nhặt đó cũng đầy khí thế, khiến nàng nhận ra Tiêu Giác chỉ cần thấy nàng và Sở Tử Lan ở cùng một chỗ là lập tức nổi giận.

May thay, Sở Tử Lan sắp rời khỏi Lương Châu Vệ rồi. Hòa Yến thầm thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ rằng từ giờ sẽ không còn những hiểu lầm như thế nữa.

“Vào trong đi,” Tiêu Giác nói, “Ta có chuyện muốn nói với Sở Tử Lan.”

Hòa Yến ngạc nhiên, nhìn sắc mặt của Tiêu Giác. Dù có giận đi nữa, nhưng biểu cảm của hắn vẫn điềm tĩnh, người này cho dù tức giận đến đâu cũng luôn giữ bình tĩnh, chắc sẽ không làm gì Sở Tử Lan đâu. Hòa Yến không phải muốn bênh vực Sở Tử Lan, nhưng theo những gì nàng được dạy, người như nàng và Tiêu Giác mà đi đánh một kẻ như Sở Tử Lan thì chẳng khác gì dùng sức mạnh hiếp đáp kẻ yếu.

Mà bắt nạt kẻ yếu thì không bao giờ là đúng.

Hòa Yến cẩn trọng nói: “Có gì không thể nói trước mặt ta sao? Ta đảm bảo sẽ không nói ra ngoài.”

Nếu Tiêu Giác không kiềm chế được mà định nổi giận đánh người, nàng còn có thể can ngăn.

Tiêu Giác nghiêng đầu, liếc nhìn nàng một cái, chỉ bằng ánh mắt đó thôi cũng đủ khiến Hòa Yến không thể nói thêm lời nào nữa. Nàng khẽ ho khan: “Vậy ta vào trước, hai người cứ từ từ nói, nhớ giữ bình tĩnh. Sở huynh, ta đi đây.”

Sở Tử Lan không hề giận, chỉ mỉm cười nhặt chiếc túi thơm trên bàn đưa cho Hòa Yến: “Tặng ngươi, ta còn nhiều lắm, ngươi mang theo bên mình thì không sợ muỗi nữa.”

Trước một người đang cười hiền lành, Hòa Yến chẳng biết lấy dũng khí ở đâu để nhận chiếc túi thơm, dù ánh mắt của Tiêu Giác lúc này sắc bén như dao. Nàng thầm nghĩ, thôi thì cũng chỉ lần này, dù sao sau này cũng không còn cơ hội nữa.

Sau khi Hòa Yến rời đi, Tiêu Giác mới ngồi xuống ghế đá mà nàng vừa ngồi.

Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Sở Tử Lan.

Sở Tử Lan dần thu lại nụ cười ấm áp, một lát sau, hắn mới chậm rãi nói: “Đô đốc bảo vệ người của mình thật kỹ.”

Nghe vậy, Tiêu Giác lại cười, ánh mắt sắc như điện, giọng nói lạnh lùng đầy khinh thường: “Sở huynh nói vậy, là tự thừa nhận mình có ý định tranh giành?”

“Vì sao lại dùng từ ‘tranh giành’?” Ánh mắt Sở Tử Lan lần đầu tiên hiện rõ sự lạnh lẽo, như con thú lộ ra nanh vuốt, vẻ lạnh lùng đầy nguy hiểm, “Nàng là thuộc hạ của ngươi, không phải là nữ nhân của ngươi.”

“Ít nhất thì,” Tiêu Giác nhếch môi, “là ‘người của ta’.”

Sở Tử Lan không phản bác: “Chỉ là bây giờ thôi. Đô đốc có thể chắc chắn rằng người của ngươi không trở thành người của ta sao?”

“Nếu ngươi không sợ chết,” Tiêu Giác ngồi trong bóng đêm, nụ cười mỉm trên môi đầy giễu cợt, “thì cứ thử xem.”

Tiêu Giác và Sở Chiêu thảo luận ở bên ngoài, Hòa Yến ngồi trong phòng, lòng không yên, muốn lắng nghe xem hai người họ nói gì. Dù có ghé tai sát vào cửa, nàng cũng chỉ nghe được tiếng gió lùa qua. Ban đầu, nàng định chờ Tiêu Giác quay lại để hỏi rõ sự tình, nhưng đợi mãi vẫn chẳng thấy hắn trở về, dần dần nàng thiếp đi. Đến khi thức giấc vào sáng hôm sau, Sở Chiêu và Ứng Hương đã rời khỏi doanh trại Lương Châu.

Hai người họ đã khởi hành từ sớm, mang theo đội hộ vệ.

Sau khi Sở Chiêu rời đi, người tỏ ra vui mừng nhất lại là Lâm Song Hạc. Điều này khiến Hòa Yến không khỏi thắc mắc, bởi giữa Lâm Song Hạc và Sở Chiêu chưa từng xảy ra bất hòa. Nhưng nhìn vào niềm vui chân thật hiện rõ trên khuôn mặt của Lâm Song Hạc, có vẻ hắn thật lòng vui mừng cho sự ra đi của Sở Chiêu.

Còn Tiêu Giác, từ lúc Sở Chiêu rời đi, hắn cũng không còn thái độ khó chịu như những ngày trước. Điều này khiến Hòa Yến cảm thấy nhẹ nhõm. Việc Sở Chiêu sớm rời đi, có lẽ là điều tốt cho cả hắn và những người khác.

Doanh trại Lương Châu trở lại nhịp sống yên tĩnh, mỗi ngày vẫn tiếp tục các bài huấn luyện thường lệ. Nhưng Hòa Yến hiểu rõ rằng, những ngày bình yên này sẽ không kéo dài lâu. Như lời Sở Chiêu từng nói, biến động đã bắt đầu, sự xuất hiện của người U Thác sẽ mang đến chấn động lớn cho Đại Ngụy.

Ngày hôm đó, Hòa Yến đang theo binh lính Nam Phủ huấn luyện bắn cung và cưỡi ngựa. Đã giữa tháng năm, mùa hè ở Lương Châu đến sớm hơn các nơi khác, cái nóng bức phủ trùm lên mọi người. Vì ban ngày dài hơn, thời gian huấn luyện của binh lính Nam Phủ và binh lính Lương Châu cũng tăng gấp đôi.

Hòa Yến vừa xuống ngựa, mồ hôi nhễ nhại từ đầu đến chân, trông như vừa ngâm nước. Nàng lấy khăn lau mồ hôi, hoàn thành vòng cuối cùng của buổi huấn luyện. Điền Lãng nhìn Hòa Yến, khẽ gật đầu. Những tân binh của Lương Châu Vệ có thể theo kịp binh lính Nam Phủ, thậm chí kỹ năng bắn cung của họ còn có phần nổi bật hơn, điều này quả thực đáng khen.

Ở thao trường bên phía Lương Châu Vệ, buổi huấn luyện đã kết thúc từ lâu. Những người bạn của Hòa Yến như Hồng Sơn đang đứng chờ nàng cùng đi ăn cơm. Hòa Yến buộc ngựa, trả lại cung tên rồi bước nhanh về phía họ.

Tiểu Mạch ánh mắt sáng rực, nhìn nàng đầy khâm phục: “A Hòa ca, kỹ thuật bắn cung của huynh ngày càng tinh luyện, ta vừa thấy rõ, lần nào cũng bắn trúng hồng tâm.”

Mới hơn một năm mà Tiểu Mạch đã cao lớn hẳn lên, trước đây Hòa Yến còn phải kiễng chân mới có thể khoác vai cậu, giờ đây nàng phải ngẩng đầu để nhìn. Nàng cười đáp: “Đệ cũng tiến bộ nhiều rồi.”

“Huynh đệ khen ngợi nhau thì có ích gì,” Vương Bá chen ngang, “Khen đến nở hoa được không?”

Mọi người đều hiểu tính cách của Vương Bá, nên không ai bận tâm đến lời nói của hắn. Họ chỉ lặng lẽ bước đến nơi ăn cơm. Khi đến nơi, mỗi người nhận một chiếc bánh bao và một bát cháo, rồi tìm chỗ ngồi xuống. Hòa Yến cúi đầu uống một ngụm cháo, thì nghe Giang Giao hỏi: “Các huynh có biết về Nhuận Đô không?”

“Nhuận Đô?” Chưa đợi Hòa Yến đáp lời, Hoàng Hùng đã lên tiếng: “Năm xưa khi ta truy đuổi kẻ thù, từng đi qua Nhuận Đô. Đó là một thành nhỏ, nổi tiếng với nho. Nho ở đó lớn và ngọt, từng chùm trông như ngọc tím vậy.”

“Thật ư?” Tiểu Mạch li.ếm môi, “Nhuận Đô có xa không? Ta chỉ từng ăn nho dại chua, chưa bao giờ được nếm nho ngọt!”

Hoàng Hùng suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cách đây khoảng một tháng đường.”

Hòa Yến hỏi: “Giang huynh, sao huynh lại nhắc đến Nhuận Đô?”

Giang Giao thở dài: “Hôm nay ta đến tìm Thẩm Giáo Đầu, định nhờ ông gửi giúp một bức thư về kinh thành để xin một thanh trường thương mới. Khi vào phòng, ta tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa Thẩm Giáo Đầu và Mã Giáo Đầu.”

Mọi người nhìn về phía Giang Giao, chờ hắn tiếp tục.

“Hóa ra, trong trận Hoa Nguyên vừa qua, quân U Thác chia làm hai đường, một đường tấn công Hoa Nguyên, một đường khác tấn công Nhuận Đô không xa. Hoa Nguyên là thành lớn, dân đông, có Phi Hồng tướng quân trấn giữ, dù tổn thất nặng nề nhưng vẫn giữ được thành. Còn tình hình ở Nhuận Đô thì không mấy tốt đẹp, đó chỉ là một thành nhỏ, binh lực trong thành cũng không nhiều, nếu không có viện trợ, việc thành bị thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn.”

“Sao tình hình lại nghiêm trọng đến vậy?” Hồng Sơn ngạc nhiên.

Họ ở tận Lương Châu xa xôi, gần như là nơi hẻo lánh nhất của Đại Ngụy, chẳng mấy khi nghe được tin tức từ bên ngoài. Tình hình bên ngoài đã tệ đến vậy sao?

“Vậy phải làm sao?” Tiểu Mạch, còn trẻ, sốt sắng hỏi, “Chẳng lẽ cứ mặc kệ tính mạng của cả thành sao?”

“Khoảng cách từ Hoa Nguyên đến Nhuận Đô khá gần, quân U Thác ở Hoa Nguyên đã rút lui, Phi Hồng tướng quân có thể dẫn theo phần còn lại của quân Phủ Việt đến viện trợ Nhuận Đô.” Thạch Đầu nghiêm túc nói, “Nhuận Đô sẽ không đến nỗi bị thất thủ.”

“Vậy thì tốt rồi,” Hồng Sơn thở phào nhẹ nhõm, “Có Phi Hồng tướng quân và quân Phủ Việt, Nhuận Đô chắc chắn được cứu.”

Mọi người nói chuyện rôm rả, Giang Giao nhìn về phía Hòa Yến: “Hòa huynh, sao huynh không nói gì?”

Không biết từ khi nào, Hòa Yến chỉ cúi đầu im lặng, nàng cũng không động đến bát cơm trước mặt, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Nghe thấy Giang Giao hỏi, nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực, như có ngọn lửa cháy trong đó, khiến mọi người không khỏi giật mình.

“… Huynh không sao chứ?” Vương Bá nghi ngờ vẫy tay trước mặt nàng.

Hòa Yến hít sâu một hơi: “Không sao.”

Nàng hỏi Giang Giao: “Ngươi có biết rõ tình hình cụ thể ở Nhuận Đô lúc này không?”

Giang Giao lắc đầu: “Ta chỉ nghe được một nửa, sau đó bị Thẩm giáo đầu phát hiện. Thẩm giáo đầu không muốn nói chi tiết, e là sợ người trong Lương Châu Vệ hoang mang.” Hắn lại thở dài, “Nhưng ta thực sự không hiểu, chúng ta đến nơi xa xôi này, ngày ngày khổ luyện, chẳng phải để bảo vệ bờ cõi khi có ngoại địch sao? Hiện tại người dân Đại Ngụy đang chịu khổ, chúng ta lại vẫn tiếp tục huấn luyện như không có chuyện gì xảy ra, đây chẳng phải là che mắt tự lừa mình sao? Gia nhập quân đội thì có ý nghĩa gì nữa?”

Những thiếu niên đầy nhiệt huyết, trong lòng luôn bùng cháy ngọn lửa phẫn nộ khi đối mặt với cảnh quân thù xâm lược. Bảo họ giả vờ như không biết, quả thực là điều không thể chấp nhận được.

“Ngươi nói vậy là sai rồi,” Hồng Sơn lên tiếng, “Việc không cần đến chúng ta cho thấy tình hình chưa đến mức quá tồi tệ, quân U Thác cũng chưa thực sự hung hãn. Nếu đến khi cần chúng ta ra trận, nghĩa là tình hình đã không thể cứu vãn, dân chúng Đại Ngụy sẽ càng chịu khổ hơn, chẳng phải còn tệ hơn sao?”

Giang Giao suy nghĩ một lúc, thấy lời Hồng Sơn cũng có lý, nên không nói thêm nữa.

Tiểu Mạch hỏi: “A Hòa, huynh nghĩ sau khi Phi Hồng tướng quân viện trợ Nhuận Đô, liệu họ sẽ thắng hay thua?”

“Còn phải hỏi sao?” Vương Bá không cần suy nghĩ đã đáp, “Quân Phủ Việt có mười lăm vạn người, nghe nói trận Hoa Nguyên vừa rồi mất chưa đến năm vạn, vẫn còn gần mười vạn quân. Nhuận Đô chỉ là một thành nhỏ, quân U Thác tiến vào thành cũng sẽ không nhiều. Thêm quân trong thành nữa, dù là kẻ ngốc cũng có thể thắng. Phi Hồng tướng quân giữ được cả Hoa Nguyên, chẳng lẽ lại không giữ được một thành nhỏ như Nhuận Đô? Ta thấy các ngươi lo lắng vô ích, có thời gian lo cho người khác, chẳng bằng lo xem bao giờ chúng ta mới được ăn thịt no mỗi bữa!”

Hắn nói thẳng thừng, khiến mọi người không muốn để ý đến hắn. Tiểu Mạch lại quay sang nhìn Hòa Yến: “A Hòa, huynh cũng nghĩ Phi Hồng tướng quân sẽ thắng chứ?”

Hòa Yến cúi đầu nhìn chén cháo trước mặt. Chén cháo loãng, trong đến mức nàng có thể thấy khuôn mặt phản chiếu của mình. Nàng chậm rãi mở miệng, giọng nói bình tĩnh: “Ta nghĩ, ông ấy sẽ không viện trợ Nhuận Đô.”

…

Sau khi dùng bữa cùng Hồng Sơn và mọi người, Hòa Yến không như thường ngày, trò chuyện vui vẻ với họ, mà chỉ nói rằng hôm nay huấn luyện mệt quá, muốn về nghỉ sớm.

Trên đường về, nàng liên tục suy nghĩ về những gì Giang Giao đã nói.

Quân U Thác tấn công Nhuận Đô? Thực tế, nhìn vào khoảng cách giữa Hoa Nguyên và Nhuận Đô, việc Hòa Như Phi đến viện trợ là điều tự nhiên. Ai cũng nghĩ vậy, chính vì thế, khi Hòa Yến nói rằng Hòa Như Phi sẽ không đến cứu Nhuận Đô, ngay cả Tiểu Mạch, người thường mơ hồ nhất, cũng không tin.

“Tại sao? Phi Hồng tướng quân đã chiến thắng, Hoa Nguyên cũng không giữ được, chẳng lẽ ngài ấy lại khoanh tay đứng nhìn? Phi Hồng tướng quân tuyệt đối không phải là người thấy chết mà không cứu!”

Nghe đến đây, Hòa Yến không biết nên vui hay buồn. Vui vì bao năm cố gắng của nàng đã được mọi người nhìn nhận, làm một Phi Hồng tướng quân cũng khá đạt. Buồn là mọi ấn tượng về nàng lại được gán lên Hòa Như Phi, khiến mọi người không hề đề phòng hắn, vô tình trao cho hắn vô số cơ hội.

Hòa Như Phi chắc chắn sẽ không đến cứu Nhuận Đô, vì tổng binh Nhuận Đô, Lý Khuông, từng cùng làm việc với Phi Hồng tướng quân. Lý Khuông biết rõ về “Phi Hồng tướng quân”, và Hòa Như Phi – kẻ giả mạo, nếu gặp Lý Khuông sẽ dễ dàng bị lộ tẩy. Chính vì vậy, Hòa Như Phi nhất định sẽ tìm cách trì hoãn, đợi đến khi Lý Khuông chết và Nhuận Đô thất thủ mới xuất hiện.

Hòa Như Phi hoàn toàn có thể dùng mạng sống của một thành để che giấu thân phận của mình, điều đó không phải là việc hắn không làm được.

Hòa Yến từng có thời gian ngắn ở Nhuận Đô, khi đó người quấy rối Nhuận Đô không phải là quân U Thác mà là người Tây Cương. Nàng đã từng chiến đấu ở Nhuận Đô và kết bạn với người dân nơi đó. Giờ nghe tin về Nhuận Đô, dù là vì công hay tư, nàng đều không thể ngồi yên.

Căn nhà đã hiện ra trước mắt, qua khung cửa sổ, nàng thấy ánh đèn vẫn còn sáng trong phòng Tiêu Giác. Hòa Yến bước đến trước cửa phòng, do dự một chút, rồi nhẹ nhàng gõ cửa.

“Vào đi.”

Hòa Yến đẩy cửa bước vào, Phi Nô đang đứng một bên, còn Tiêu Giác cầm trên tay một bức thư. Khi nàng bước vào, hắn đặt lá thư xuống. Cánh cửa sau lưng khép lại, Hòa Yến tiến đến gần, khẽ nói: “Đô đốc.”

Tiêu Giác liếc nhìn Hòa Yến, thấy vẻ mặt lo âu của nàng, liền hỏi: “Có chuyện gì?”

“… Ngài đã biết về chuyện của Nhuận Đô chưa?”

Tiêu Giác nhướng mày: “Tin tức của ngươi cũng nhanh nhạy nhỉ.”

“Là ta vô tình nghe được khi Thẩm giáo đầu nói chuyện với người khác.” Hòa Yến tiến lên một bước, “Đô đốc, Nhuận Đô có bị quân U Thác chiếm không?”

Tiêu Giác nhếch môi: “Không đâu, Hòa Như Phi đang ở Hoa Nguyên. Khoảng cách từ Hoa Nguyên đến Nhuận Đô chỉ mất ba, bốn ngày.”

Hắn trông rất yên tâm.

Hòa Yến nghiến răng: “Vậy nếu Phi Hồng tướng quân không chịu viện trợ Nhuận Đô thì sao? Hoặc nếu có việc gì khiến ông ta bị trì hoãn thì sao?”

Lời vừa dứt, Tiêu Giác lập tức nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt sắc bén như thể muốn nhìn thấu nàng, bình thản hỏi: “Ngươi nghĩ vậy sao?”

Hòa Yến biết hắn đã bắt đầu nghi ngờ, nhưng tính mạng của hàng vạn người dân Nhuận Đô không thể bị bỏ qua. Nàng bèn đánh trống lảng: “Ta chưa từng gặp Phi Hồng tướng quân, mặc dù người đời đều ca ngợi ông ấy, nhưng biết đâu tất cả chỉ là lời nói suông. Ông ấy mang mười lăm vạn quân Phủ Việt đi đánh U Thác, vậy mà đã tổn thất đến vài vạn, thắng lợi cũng chật vật. Thật không bằng uy danh mà ngài và ta tạo ra ở Ký Dương. Có khi thực ra ông ấy chỉ là một kẻ hèn nhát, nghe đến chuyện Nhuận Đô liền hoảng sợ, không dám đến cứu, định làm con rùa rút đầu!”

Câu này mắng vào Hòa Như Phi, Hòa Yến nói ra không chút nặng nề. Phi Nô đứng bên không khỏi giật mình, lên tiếng: “Không thể nào, trước đây khi loạn Tây Cương xảy ra, Phi Hồng tướng quân cũng đã từng viện trợ khắp nơi. Ông ấy từng đóng quân ở Nhuận Đô và quen biết với tổng binh của thành, chỉ cần Nhuận Đô cầu cứu, Phi Hồng tướng quân nhất định sẽ không bỏ mặc.”

Hòa Yến thầm nghĩ, chính vì Lý Khuông quen biết nàng, nên Nhuận Đô mới gặp họa!

Nhưng những lời này không thể nói ra, trong lòng nàng vừa nóng giận vừa buồn bực. Không ngờ danh tiếng tốt mà nàng xây dựng bấy lâu đã lan xa đến mức, giờ đây muốn hạ thấp hình ảnh của Hòa Như Phi cũng không có ai tin.

Tiêu Giác nhìn nàng, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì: “Ngươi định làm gì?”

Hắn đang muốn nghe ý kiến của nàng? Hòa Yến cân nhắc một chút, nói: “Đô đốc, chúng ta đã huấn luyện ở Lương Châu Vệ hơn một năm rồi. Quân Lương Châu và Nam Phủ cộng lại cũng không ít. Binh lính Nam Phủ không nói, nhưng những tân binh Lương Châu đã sẵn sàng ra trận, chi bằng lần này nhân cơ hội cho họ thử lửa, chúng ta đến Nhuận Đô viện trợ, thế nào?”

Nàng nhìn chằm chằm Tiêu Giác với ánh mắt đầy hy vọng, mong rằng hắn sẽ đồng ý. Dù hi vọng mong manh, nàng vẫn đặt niềm tin vào đó.

Quả nhiên, Tiêu Giác nghe xong chỉ cười nhạt: “Từ Lương Châu Vệ đến Nhuận Đô mất hơn một tháng đường, từ Hoa Nguyên đến Nhuận Đô chỉ cần ba, bốn ngày. Không nhờ viện trợ từ Hoa Nguyên mà lại đòi quân Lương Châu vượt núi non đường dài đến hỗ trợ, Hòa Yến, đầu óc ngươi bị gì vậy?”

Hòa Yến biết rằng, suy nghĩ của mình có thể khó thuyết phục người khác. Sự thật là ai cũng nghĩ đến việc “gần kề mà không cứu”, và thậm chí cả Lý Khuông cũng không dám mơ tưởng xa vời. Nhưng nàng vẫn cố gắng tranh luận cho số phận của người dân Nhuận Đô, tiếp tục nói: “Đô đốc, xin hãy suy nghĩ kỹ lại. Nhuận Đô chỉ là một thành nhỏ, nhưng tại sao từ người Tây Cương cho đến quân U Thác đều muốn chiếm đoạt nơi này? Một khi Nhuận Đô bị chiếm, Kim Lăng – thành lớn gần đó – sẽ gặp nguy, và nếu quân U Thác tiến lên phía Bắc, mục tiêu của họ không gì khác ngoài hoàng đô.”

“Nhuận Đô tuyệt đối không thể để mất!” Giọng của nàng đầy quyết tâm.

Phi Nô không thể nhịn được nữa, lên tiếng: “Hòa Công tử, chúng ta đều biết Nhuận Đô không thể mất. Nhưng hiện giờ, cho dù thiếu gia muốn đến Nhuận Đô, cũng phải xin phép từ Hoàng đế. Quá trình này sẽ mất hai tháng, trong khi đó, chiến sự ở Nhuận Đô có lẽ đã kết thúc. Huống chi, khả năng Phi Hồng tướng quân không viện trợ là quá nhỏ, ngươi không cần phải lo lắng như vậy.”

Trong mắt họ, hành động của Hòa Yến đúng là quá lo xa.

Tiêu Giác nói: “Nam Phủ binh có nhiệm vụ riêng, ngươi nên dừng lại những suy nghĩ này, sau này cũng không cần nhắc lại nữa.”

Tiêu Giác dứt khoát từ chối.

Hòa Yến thở dài trong lòng. Những lời Phi Nô nói cũng có lý. Tại triều đình, Tể tướng Từ đang rình rập, còn Tiêu Giác thì cố tình né tránh sự chú ý, chọn cách ẩn dật ở Lương Châu Vệ để tránh mũi nhọn. Nếu hành động mà không suy tính, sẽ dễ dàng trở thành đề tài chỉ trích. Tiêu Giác không thể dính dáng vào chuyện này, nhưng còn người dân Nhuận Đô thì sao?

Nàng thở dài, nói khẽ: “Ta đã hiểu.” Sau đó cúi chào Tiêu Giác rồi trở về phòng mình.

Sau khi Hòa Yến rời đi, Tiêu Giác nhìn vào ánh lửa bập bùng trong ngọn đèn dầu, nói: “Hòa Yến có điều không đúng.”

Phi Nô liền hỏi: “Thiếu gia nghi ngờ nàng ta sao?”

Tiêu Giác lắc đầu, suy tư một lát rồi nói: “Đi điều tra xem có gì bất thường ở Nhuận Đô gần đây không.”

…

Trở về phòng, Hòa Yến với bao nỗi trăn trở ngổn ngang, nàng tắm rửa rồi nằm lên giường. Ánh trăng từ bên ngoài chiếu qua cửa sổ, trải xuống sàn nhà, tạo ra một lớp ánh sáng trắng như sương, làm đêm hè thêm phần lạnh lẽo.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối nàng đến Nhuận Đô. Khi đó, nàng chưa phải là Phi Hồng tướng quân, mà chỉ là một phó tướng, cùng quân Phủ Việt đóng tại Nhuận Đô để chống lại quân Tây Cương. Nhuận Đô là một thành nhỏ, quân Tây Cương tàn sát người dân ngoài cổng thành, treo đầu họ lên cột cờ để phô trương sức mạnh.

Khi ấy, dù quân Phủ Việt không đông hơn đối thủ, nhưng với lòng căm thù, họ đã dốc toàn lực đánh bại quân Tây Cương. Vết thương trên vai nàng cũng là do trận chiến đó. Khi ấy, không thể rút tên ra, đợi sau khi trận chiến kết thúc, nàng tự rút mũi tên ra, suýt ngất đi vì đau đớn.

Ngày hôm sau, tiểu thiếp của Lý Khuông mang một giỏ nho sạch sẽ đến cho nàng, tươi cười nói: “Nhuận Đô chẳng có gì tốt, đây là nho ngon nhất, phó tướng Hòa hãy từ từ thưởng thức.” Đằng sau nàng ta, người dân Nhuận Đô lần lượt tiến lên, người thì mang gà, người thì mang trứng, ai cũng đến bày tỏ lòng biết ơn.

Chẳng bao lâu sau trận chiến ấy, nàng được thăng chức.

Với mỗi nơi mà nàng đã từng chiến đấu đến mức đổ máu, Hòa Yến luôn có tình cảm sâu đậm. Nàng hiểu rất rõ rằng Hòa Như Phi sẽ không đến cứu Nhuận Đô, và Lý Khuông đang cố giữ thành, chỉ chờ chết mà thôi. Nếu không có viện trợ, dân chúng trong thành cuối cùng sẽ bị quân U Thác giết hại.

Nàng không thể để điều đó xảy ra. Nếu binh lính Nam Phủ và tân binh Lương Châu không thể tham chiến, dù chỉ có một mình, nàng vẫn sẽ lên đường đến Nhuận Đô. Quân đội ở đó, dù có phải quyết chiến đến cùng, vẫn còn một cơ hội sống sót.

Nhưng làm thế nào để nàng có thể đến Nhuận Đô? Nếu nàng bỏ trốn, sau này bị bắt lại, sẽ bị xử tử vì tội vi phạm quân lệnh. Hòa Như Phi vẫn chưa bị vạch trần, nếu nàng chết bây giờ, mọi thứ sẽ chấm dứt. Điều đó nàng có thể chấp nhận, nhưng nếu cái chết của nàng không cứu được hàng vạn mạng người, thì chẳng đáng. Còn nữa, nếu hành động này bị liên kết với Tiêu Giác, khiến hắn bị nghi ngờ và gặp rắc rối thì sao?

Nhưng nàng cũng không thể ngồi yên nhìn người dân Nhuận Đô chờ chết.

Đó là một lựa chọn đầy khó khăn. Trong lúc suy nghĩ, tay nàng vô tình chạm vào thứ gì đó lạnh lẽo dưới gối. Nàng vô thức cầm nó lên, phát hiện ra đó là chiếc ấn tín tinh xảo có khắc chữ “Vũ An.”

Ấn tín của Vũ An lang. Khi chiếu chỉ của Hoàng đế được truyền đến Lương Châu, ấn tín này cùng với bộ áo quan đã được trao cho nàng. Chỉ là chức quan này không có thực quyền, Hòa Yến cũng không để ý, chỉ tiện tay nhét nó dưới gối. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy nó, một tia sáng chợt lóe lên trong đầu nàng. Nàng ngồi bật dậy, nắm chặt lấy chiếc ấn trong tay.

Đúng vậy! Bây giờ nàng không chỉ là một binh lính của Nam Phủ, mà còn là Vũ An lang – một chức vị do Hoàng đế phong tặng. Như Sở Chiêu từng nói, nàng được Tiêu Giác quản lý nhưng không phải là người của hắn. Nếu nàng mang ấn tín này đến Nhuận Đô, hoàn toàn có thể nói rằng đây là ý chí của bản thân nàng, không liên quan gì đến Tiêu Giác. Ngay cả khi sau này có bị truy cứu, cũng không thể liên lụy đến Tiêu Giác.

Hòa Yến đã quyết định. Dù Nhuận Đô rơi vào tình thế nguy hiểm, nàng biết phần nào chính bản thân cũng có trách nhiệm. Năm đó, nàng cùng quân Phủ Việt đã giữ được Nhuận Đô một lần, và lần này, nàng tin mình cũng có thể làm được điều tương tự.

Nàng phải tự mình đến Nhuận Đô.

…

Sau đêm dài trăn trở, Hòa Yến không còn do dự nữa. Ngay sáng hôm sau, nàng đã lên kế hoạch. Kể từ khi trở lại Lương Châu Vệ, nàng chưa từng bỏ sót ngày huấn luyện nào, nên về kỹ năng chiến đấu nàng không lo lắng. Nhân cơ hội tập luyện bắn cung và cưỡi ngựa, nàng đã lén chọn và làm quen với một con ngựa tốt trong chuồng, dự định sẽ mang theo khi khởi hành.

Các vật dụng khác như ám khí, roi da, và thuốc men đã được nàng chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng điều khiến nàng lo lắng nhất là đoạn đường dài từ Lương Châu đến Nhuận Đô. Dù đã từng đến Nhuận Đô trước đây, nhưng đó là từ một hướng khác, và đoạn đường từ Lương Châu Vệ đến đó rất xa. Nếu đi sai đường, không chỉ lãng phí thời gian mà còn có thể đánh đổi bằng sinh mạng của hàng ngàn người.

May thay, trong doanh trại luôn có người biết đường.

Hòa Yến bắt đầu thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến Nhuận Đô, giả vờ hỏi han những người từng đến đó. Nàng dành thời gian sau giờ huấn luyện để nói chuyện với họ, hỏi về các con đường từ Lương Châu Vệ đến Nhuận Đô, những ngã rẽ có thể dễ lạc. Dù Hoàng Hùng cũng từng đến Nhuận Đô, nhưng hắn không nhớ đường, nên nàng đành bỏ qua hắn.

Tiểu Mạch cười đùa: “A Hòa, huynh tính đến Nhuận Đô ăn nho sao mà bỗng nhiên quan tâm đến nơi đó thế?”

Thạch Đầu nhìn Hòa Yến trò chuyện với mọi người, ánh mắt sâu xa, trầm ngâm không nói.

Chỉ trong hai ngày, nàng đã vẽ xong một tấm bản đồ chi tiết từ Lương Châu Vệ đến Nhuận Đô. Dựa vào tuyến đường tắt, nếu nàng không ngừng nghỉ mà gấp rút hành quân, có thể chưa đến một tháng sẽ tới được Nhuận Đô. Nhưng liệu Lý Khuông có thể cầm cự đến khi đó không?

Nghĩ nhiều cũng vô ích, việc cấp bách bây giờ là lên đường ngay. Hòa Yến chuẩn bị hết hành trang, đeo túi đồ lên lưng. Trước khi đi, nàng nhìn lại hai món đồ trong ngăn kéo. Một là hình nhân bằng bột mà Tiêu Giác đã mua cho nàng vào lễ Thần Thủy, dù đã khô và teo lại nhưng nàng vẫn giữ kỹ trong khăn tay. Món còn lại là bức chạm khắc bằng gỗ do Mộc Di tặng, khắc hình một nữ tướng uy nghi cầm roi.

Nhìn hai món đồ, Hòa Yến mỉm cười, khẽ lắc đầu và cất chúng lại vào ngăn. Nàng không thể mang theo, nhưng để lại đây, chúng cũng chỉ là những thứ sẽ bị người khác vứt bỏ.

Sau khi đã chuẩn bị mọi thứ, trước khi rời đi, Hòa Yến quay lại nhìn cánh cổng giữa của doanh trại. Cánh cổng vẫn đóng chặt, đêm đã khuya, Tiêu Giác hẳn đã ngủ từ lâu. Lần này, nàng rời đi trong lặng lẽ, lên đường đến chiến trường hiểm nguy ở Nhuận Đô, không biết liệu nàng còn sống để gặp lại Tiêu Giác lần nữa. Dù có sống sót trở về, lần gặp lại sau này sẽ như thế nào, cũng không thể biết trước.

“Chào tạm biệt,” nàng lặng lẽ nói thầm trong lòng, rồi quay người, đẩy cánh cửa trước mặt.

Bên ngoài, bóng đêm phủ kín, một màn đen sâu thẳm bao trùm mọi thứ. Trăng bị mây che khuất, chỉ còn lại vài ngôi sao thưa thớt chiếu sáng lên cánh rừng xa. Hòa Yến đứng lặng vài giây, cảm giác như trở lại nhiều năm trước, khi nàng lần đầu tiên thu dọn hành trang và rời khỏi gia đình. Lúc ấy, cũng như bây giờ, nàng không biết tương lai sẽ ra sao, không biết điều gì đang chờ đợi phía trước, nhưng vẫn dứt khoát bước về phía trước.

Nhưng bây giờ thì khác, nàng không còn bối rối hay mơ hồ. Nàng biết rõ hướng đi của mình và chắc chắn về từng quyết định mà mình đưa ra.

Và nàng sẽ tiếp tục bước đi, không hối tiếc.

Hòa Yến đã ở Lương Châu Vệ một thời gian dài, việc né tránh lính gác đối với nàng đã trở thành chuyện dễ dàng. Nàng tránh xa mọi khu vực mà lính gác có thể trông thấy, lẻn vào chuồng ngựa bên ngoài thao trường. Lũ ngựa có chút xôn xao, nhưng dưới sự trấn an của Hòa Yến, chúng dần yên tĩnh trở lại.

Con ngựa hồng nàng đã chọn từ trước đặc biệt ngoan ngoãn, Hòa Yến vuốt nhẹ cổ nó rồi dắt ra khỏi chuồng. Một người một ngựa theo con đường dẫn ra khỏi núi Bạch Nguyệt, đi đến gần sông Ngũ Lộc thì đột nhiên xuất hiện mấy bóng đen chặn trước mặt. Hòa Yến giật mình, thầm nghĩ có lẽ mình đã bị phát hiện.

Nàng tự trấn tĩnh, nghĩ rằng có thể viện lý do nào đó để đánh lừa, như nói ra ngoài tập luyện đêm chẳng hạn. Nhưng nếu vậy, kế hoạch rời đi của nàng sẽ phải hoãn lại, và có khả năng sẽ làm dấy lên nghi ngờ, khiến lần sau khó mà đi được.

Nhưng những người trước mặt không hề nhúc nhích hay lên tiếng, dường như đang chờ phản ứng của nàng. Một lát sau, có một giọng nói bị đè nén vang lên: “Sao hắn không động đậy? Không phải bị dọa sợ rồi chứ? Ta đã nói rồi, đừng giả ma quỷ, quá đáng sợ!”

Hòa Yến: “…..”

Người vừa nói là Vương Bá.

Nàng bước lên vài bước, dưới ánh sao mờ ảo, quả nhiên nhận ra người trước mặt chính là Vương Bá cùng với Giang Giao, Hoàng Hùng, Thạch Đầu, Hồng Sơn và Tiểu Mạch.

“Các ngươi làm gì ở đây?” Hòa Yến không giấu nổi sự ngạc nhiên.

“A Hòa, ngươi thật không biết giữ nghĩa khí,” Hồng Sơn vỗ vai nàng, “Ngươi định một mình đi Nhuận Đô mà không nói với bọn ta? Chúng ta đều là huynh đệ đã cùng nhau trải qua bao nhiêu ngày tháng ở Lương Châu Vệ, việc như thế này mà không rủ chúng ta đi cùng sao? Bọn ta đâu có từ chối.”

“Đúng vậy,” Tiểu Mạch không hài lòng, “Ta cũng rất muốn đến Nhuận Đô để ăn nho mà.”

Thạch Đầu liền đập vào đầu Tiểu Mạch một cái, khiến cậu ta lập tức im lặng.

“Các ngươi… làm sao mà biết được?” Hòa Yến lúng túng hỏi.

“Ngay từ khi ngươi bắt đầu hỏi han về Nhuận Đô, Thạch Đầu đã nghi ngờ rồi.” Hoàng Hùng lên tiếng, ánh mắt chăm chú nhìn nàng. “Ngươi từng nói Phi Hồng tướng quân  có thể sẽ không cứu viện Nhuận Đô, dù không biết căn cứ vào đâu mà ngươi nói vậy. Nhưng nhìn biểu hiện của ngươi, rõ ràng là ngươi có ý định tự mình đi đến Nhuận Đô. Ngươi còn trẻ nhưng lòng dạ thật nhiều toan tính, việc gì cũng tự mình quyết định mà chẳng bàn bạc với ai. Khi Thạch Đầu đoán rằng ngươi sẽ tự mình đi Nhuận Đô, liền nói cho bọn ta, và tất cả chúng ta quyết định đi cùng ngươi. Trên đường ít ra còn có người giúp đỡ lẫn nhau.”

“Không được!” Hòa Yến không kịp suy nghĩ, liền từ chối ngay. “Nhuận Đô đang bị quân U Thác bao vây, binh lực trong thành không đủ, các ngươi đi quá nguy hiểm.”

“Ngươi cũng biết là nguy hiểm,” Hồng Sơn thở dài, “Ngươi đi một mình chẳng phải là tự tìm cái chết sao? Còn nếu chúng ta đi cùng, có lẽ sẽ có cơ hội sống sót.”

“Không phải…” Hòa Yến không thể tin được, “Các ngươi thậm chí còn không biết ta định làm gì, vì sao lại muốn đi theo ta?”

“Chúng ta biết mà,” Tiểu Mạch đáp: “Mọi người đều nói ngươi muốn đi cứu dân chúng Nhuận Đô.”

Hòa Yến: “Ngươi tin sao?”

“Sao lại không tin?” Thạch Đầu nói: “Ngươi đã cứu không ít người rồi, từ Lương Châu Vệ đến thành Ký Dương, bây giờ chỉ là thêm một Nhuận Đô nữa thôi. Ngươi sẽ không làm việc gì nếu không có nắm chắc. Nếu ngươi muốn đến Nhuận Đô, chắc chắn ngươi đã có cách giải quyết.”

Hòa Yến khẽ cười khổ: “Nhưng lần này, ta thực sự không có nắm chắc gì cả.”

“Vậy thì càng cần chúng ta đi cùng hơn.” Hoàng Hùng lần tay vào sợi chuỗi Phật trên cổ: “Thú thật, nửa đời trước của ta chỉ toàn theo đuổi kẻ thù, đến khi trả được thù rồi, ta thấy cuộc sống chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Việc nhập ngũ cũng chỉ vì muốn tìm chút việc để làm, nhưng ở Lương Châu Vệ ngày qua ngày cũng chẳng làm được gì. Giờ có cơ hội tham gia chiến trường thực sự, ta nghĩ, đó có lẽ là cách sống khác.”

Mấy người này đều rất cứng đầu, nhưng Hòa Yến không muốn kéo họ vào nguy hiểm. Việc Nhuận Đô vốn dĩ chẳng liên quan gì đến họ. Nàng nói: “Tự ý rời khỏi Lương Châu Vệ, bất kể với mục đích gì, đều là chống lại quân lệnh. Dù có sống sót trở về từ Nhuận Đô, chưa chắc đã bảo toàn được tính mạng.”

Giang Giao cười: “Hòa huynh, đừng coi thường bọn ta. Nhà ta mở võ quán, không thiếu các công tử quyền quý đến học võ. Những chuyện trong quan trường, ít nhiều ta cũng biết. Hiện giờ huynh chẳng phải đã là Vũ An lang rồi sao? Dùng ấn tín của huynh ra lệnh cho bọn ta, bọn ta nào dám không nghe theo. Đến lúc bị truy cứu, người chịu tội đầu tiên là huynh, chúng ta đâu có liên quan.”

Hòa Yến: “…”

Nàng nhất thời không biết phải phản ứng ra sao trước lời của Giang Giao.

“Vậy nên, không cần lo lắng gì cả.” Giang Giao, vốn luôn thật thà, nhưng lần này lại tỏ ra thông minh khác thường. “Chúng ta không thể nán lại đây quá lâu, nếu Hòa huynh còn chần chừ, trời sáng rồi ai cũng không đi được nữa.”

Vương Bá hừ một tiếng: “Ngươi nói lắm lời làm gì. Nếu hắn không dẫn bọn ta theo, ta sẽ lập tức la to, gọi hết lính gác của Lương Châu Vệ đến. Hắn sẽ không đi được đâu! Hôm nay không đi được, thì ngày nào bọn ta cũng sẽ đến đây canh chừng, nếu không dẫn bọn ta theo, chẳng ai có thể đi được!”

Hòa Yến: “Ngươi thật sự quá bá đạo rồi.”

“Không bá đạo sao làm sơn tặc?” Vương Bá khó chịu đáp. “Thôi nhanh lên, đừng chần chừ nữa, cho câu trả lời dứt khoát, rốt cuộc có đi không?”

Đến nước này, không dẫn họ theo thì chẳng có cách nào rời đi. Hòa Yến thầm than trong lòng, nhưng trong sự bất lực ấy cũng dâng lên một cảm giác ấm áp. Nàng biết rõ, Hồng Sơn và những người khác theo nàng, cái cớ “ăn nho” hay “ra chiến trường” chỉ là bịa ra. Thực chất, họ lo lắng nàng đi một mình đến Nhuận Đô là tự tìm cái chết, không muốn để nàng đơn độc đối mặt với hiểm nguy.

Trên đời này, ngoài những kẻ xấu toan tính đủ đường, vẫn có những người tốt không cầu báo đáp.

“Ta dẫn các ngươi theo.” Hòa Yến nghiến răng, nói ra hai chữ. “Nhưng các ngươi đã chuẩn bị hành lý chưa?”

“Đã chuẩn bị rồi, chuẩn bị cả rồi.” Tiểu Mạch vui vẻ khoe gói đồ sau lưng: “Lương khô mang theo không ít, còn có vài món ăn vặt dọc đường. Nhưng Hoàng thúc nói không cần mang nhiều quá, hết rồi thì ta với huynh có thể săn bắn dã thú mà ăn.”

Đến lúc này mà còn nghĩ đến chuyện ăn uống, Hòa Yến không biết nói gì. Giang Giao lại vỗ vào gói đồ của mình: “Yên tâm, ta mang theo cả thuốc mỡ và vũ khí cần thiết, còn có chút tiền. Nếu gặp thị trấn trên đường, có thể mua thêm.”

“Dù sao thì những thứ này ngươi cũng không cần bận tâm.” Vương Bá hừ một tiếng: “Ngươi mau dắt cho mỗi người bọn ta một con ngựa. Vừa nãy ta thấy ngươi dắt ngựa mà chẳng tạo tiếng động gì. Lựa cho bọn ta mấy con tốt một chút, để còn đi đường xa mà không kiệt sức.”

Chắc hẳn hắn đã để ý đến con ngựa sau lưng Hòa Yến. Nàng lắc đầu, đáp: “Được thôi, các ngươi theo ta đến chuồng ngựa ngoài kia, chờ ta ở đó.”

Sáu con ngựa được dắt ra, mỗi con đứng ngoan ngoãn trước mặt mọi người.

“Chúng ta sẽ phải đi vòng qua tháp canh của lính gác, đi một con đường tránh được cả tuần tra lẫn tầm nhìn của họ. Các ngươi theo ta, bây giờ đừng cưỡi ngựa, đi đủ xa khỏi Lương Châu Vệ rồi mới lên ngựa.” Hòa Yến thì thầm dặn dò.

Mọi người thấy nàng nói với vẻ nghiêm trọng, trong lòng vừa hồi hộp vừa phấn khích. Đây là lần đầu tiên họ làm chuyện lén lút thế này, không ngờ lại cảm thấy có chút k.ích thích.

Hòa Yến cũng có phần lo lắng. Nếu chỉ có mình nàng, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn. Nhưng giờ có nhiều người theo sau, nàng càng phải thận trọng hơn, chỉ cần một sơ suất nhỏ, cả nhóm sẽ gặp nguy hiểm.

May mắn là con đường này nàng đã thông thạo từ lâu. Trừ Tiểu Mạch và Hồng Sơn ra, những người còn lại đều từng ở trong tiền phong doanh, đã được huấn luyện về cách lẩn trốn và tập kích. Cả nhóm bình an vô sự vượt qua khu vực mà tháp canh có thể nhìn thấy, sắp sửa ra khỏi Lương Châu Vệ.

Ngay lúc đó, một ánh đèn lồng yếu ớt đột ngột hiện lên.

Ánh sáng đó xuất phát từ một góc kho củi ở rìa doanh trại, Hòa Yến và mọi người không nhìn thấy từ trước, chỉ khi đến gần mới phát hiện. Thấy ánh sáng, Hòa Yến liền thầm nghĩ không ổn, e rằng không kịp nữa rồi. Mấy người phía sau thấy nàng dừng lại đột ngột, Hồng Sơn hỏi: “A Hòa, sao ngươi không đi nữa?”

Ánh đèn lồng từ góc khuất từ từ xuất hiện, ánh sáng yếu ớt soi rõ đôi mắt của người mới đến. Y phục trắng như tuyết, dung mạo thanh tú, chính là Thẩm Mộ Tuyết.

“Thẩm y nữ?” Lần này, Hòa Yến thật sự kinh ngạc.

Nàng vốn tưởng rằng đó có thể là một lính gác đang ra ngoài giải quyết nhu cầu, nếu không còn cách nào khác thì sẽ đánh ngất hắn rồi bỏ đi. Nhưng không ngờ người xuất hiện lại là Thẩm Mộ Tuyết, mà chỗ nàng ta không hề ở đây. Lúc này trời đã khuya, mọi người đều đã đi ngủ, sao nàng ta lại xuất hiện ở đây?

Thẩm Mộ Tuyết nhìn họ, ánh mắt thoáng hiện sự ngạc nhiên nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. Nàng chỉ khẽ hỏi Hòa Yến: “Các ngươi định đi?”

Hòa Yến im lặng một lúc, rồi nắm lấy tay Thẩm Mộ Tuyết, kéo nàng vào trong kho củi: “Vào trong rồi nói!”

Hồng Sơn và Vương Bá đứng canh ngựa bên ngoài, còn những người khác theo Hòa Yến bước vào trong. Vừa mới vào đến cửa, họ đã thấy Hòa Yến với ánh mắt lạnh lùng, tay đang bóp chặt cổ của Thẩm Mộ Tuyết, giọng điệu lạnh lẽo: “Ngươi làm sao biết được?”

Mọi người giật mình, Tiểu Mạch vội vàng tiến lên, cố gỡ tay Hòa Yến ra: “A Hòa ca, chỉ là hiểu lầm thôi! Là ta… là ta lỡ miệng!”

Hòa Yến quay sang nhìn cậu.

“Ta… khi biết mọi người định cùng huynh đi, huynh trưởng đã bảo ta đi tìm thêm thuốc trị thương, để trên đường có gì còn dùng được. Chỗ ta đã hết thuốc, nên ta mới nghĩ đến Thẩm y nữ. Cô ấy tốt bụng, lại có nhiều dược liệu, nên ta định xin thêm chút thuốc.”

Nhưng yêu cầu một lượng thuốc lớn đột ngột, ngay cả một người không để tâm đến quân sự như Thẩm Mộ Tuyết cũng sinh nghi. Tiểu Mạch tính tình đơn giản, chẳng mấy lời đã để lộ ra ý định của họ. Sau khi nhận ra mình đã gây ra rắc rối, cậu liền cầu xin Thẩm Mộ Tuyết: “Thẩm y nữ, xin cô đừng nói với ai. Ta cầu xin cô.”

Thẩm Mộ Tuyết im lặng hồi lâu, Tiểu Mạch tưởng rằng nàng sẽ không trả lời, thì cuối cùng nghe thấy nàng nói: “Ta biết rồi, ta sẽ không nói với ai.”

Tiểu Mạch và Thạch Đầu lớn lên trong núi, tính tình ngay thẳng. Thẩm Mộ Tuyết đã hứa không nói, cậu liền tin tưởng lời nàng. Lúc này, thấy tình hình căng thẳng, cậu vừa khuyên Hòa Yến, vừa hỏi Thẩm Mộ Tuyết: “Thẩm y nữ, cô đã nói sẽ không nói với ai mà?”

Hòa Yến dần nới lỏng tay, mắt vẫn nhìn chằm chằm Thẩm Mộ Tuyết. Nàng cũng lạnh lùng nhìn lại Hòa Yến, ánh mắt lạnh lẽo.

“Tại sao ngươi không nói với ai?” Hòa Yến hỏi.

Thẩm Mộ Tuyết xuất hiện ở đây một mình, cho đến giờ cũng không có ai ngăn cản bọn họ. Như Tiểu Mạch đã nói, Thẩm Mộ Tuyết quả thực đã giữ lời hứa. Hòa Yến không có ý định làm hại nàng thật sự, chỉ là muốn hù dọa nàng một chút mà thôi. Đến lúc này, nàng càng thận trọng hơn.

“Ngươi định đến Nhuận Đô?” Thẩm Mộ Tuyết hỏi.

“Phải.”

“Nhuận Đô hiện đang bị bao vây tứ phía bởi quân U Thác, ngươi chỉ dẫn theo vài người thế này, e rằng lành ít dữ nhiều.”

“Ta nhất định phải đi.”

“Đô đốc không biết chuyện này?”

Hòa Yến đáp: “Không biết.”

“Được.” Thẩm Mộ Tuyết nhìn thẳng vào mắt nàng: “Ngươi đi đi, ta sẽ không ngăn cản.”

Hòa Yến khẽ cau mày.

Thẩm Mộ Tuyết cố tình chờ ở đây, nhưng lại không có ý định cản trở, dường như chỉ muốn xác nhận điều gì đó.

“Ngươi không cần nghi ngờ ta,” Thẩm Mộ Tuyết nói, “Các ngươi muốn đi thì mau đi đi, đợi đến trời sáng thì không đi nổi nữa đâu.”

Chắc chắn nàng có toan tính riêng, nhưng Hòa Yến không thể đoán được lý do. Nàng nhìn Thẩm Mộ Tuyết một lượt đầy nghi hoặc.

Hoàng Hùng đứng một bên nhìn khung cảnh trước mắt, dường như suy nghĩ điều gì đó. Chàng thiếu niên tuấn tú hắn dũng, còn thiếu nữ lại thanh tao lãnh đạm, tình cảm bộc lộ trong giây phút cuối cùng, phá bỏ mọi rào cản, không kìm nén được nữa mà tiễn biệt nhau. Nhiều năm qua, hắn đã từng chứng kiến không ít chuyện tương tự.

Hòa Yến buông tay, chỉnh lại áo quần, nói: “Vậy, ta tin Thẩm y nữ một lần.”

Thẩm Mộ Tuyết vẫn nhìn nàng lạnh lùng. Hòa Yến có thể cảm nhận được rằng Thẩm Mộ Tuyết không thích mình, thậm chí có chút thù địch. Nhưng việc nàng giữ bí mật, lúc này đã giúp đỡ Hòa Yến. Điều này thực sự khiến Hòa Yến ngạc nhiên. Thẩm Mộ Tuyết có tình cảm với Tiêu Giác, nên thường đứng về phía hắn ta trong mọi chuyện, nhưng bây giờ Hòa Yến và mọi người rời đi mà giấu giếm Tiêu Giác, vậy mà Thẩm Mộ Tuyết không hề nói gì.

Dù còn nhiều nghi vấn, nhưng lúc này không phải thời điểm để đứng đó suy nghĩ. Hòa Yến đứng dậy, chuẩn bị rời đi, nói: “Cáo từ.”

Thẩm Mộ Tuyết cúi đầu. Ngay sau đó, một bóng người thoáng qua trước mắt, nàng chỉ cảm thấy toàn thân tê dại, không thể cử động được nữa.

Ngay cả miệng cũng không thể nói, nàng chỉ có thể trừng mắt giận dữ nhìn Hòa Yến.

Hòa Yến gật đầu với Thẩm Mộ Tuyết: “Xin lỗi Thẩm y nữ, ta vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng ngươi. Ta đã điểm huyệt của ngươi, ba canh giờ sau huyệt đạo sẽ tự giải. Nhưng chắc trước đó sẽ có binh lính đến lấy củi phát hiện ra ngươi.”

“Nợ ân tình hôm nay, ta vô cùng cảm kích. Nếu có duyên gặp lại, ta sẽ báo đáp.” Hòa Yến chắp tay, rồi quay người đi: “Đi thôi.”

Tiểu Mạch nhìn Thẩm Mộ Tuyết đầy áy náy, định bước tới giải huyệt nhưng lại không dám, đành xin lỗi: “Xin lỗi Thẩm y nữ.”

“Xin ngài rộng lượng bỏ qua, đừng trách Hòa huynh. Chúng ta đi lần này không biết có còn gặp lại không. Hòa huynh chỉ là muốn cứu người thôi.” Giang Giao cũng cúi đầu xin lỗi: “Mong Thẩm y nữ đừng chấp nhặt với chúng ta.”

Khi người cuối cùng rời đi, căn phòng trở lại với ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn lồng. Thẩm Mộ Tuyết ngồi dựa vào đống rơm, thở dài nhìn xa xăm.

Bên ngoài, họ đã đi qua khúc quanh và chính thức ra khỏi cổng Lương Châu Vệ.

Để tránh nguy hiểm, Hòa Yến không cho họ cưỡi ngựa ngay lập tức, đến khi đi xa hơn, họ mới bắt đầu leo lên ngựa.

“Đi thế này là thật sự rời đi rồi.” Giang Giao ngoái đầu nhìn lại hướng Lương Châu Vệ: “Không biết lúc trở về, cảnh vật sẽ như thế nào.”

Tiểu Mạch cau mày, vẫn lo lắng cho Thẩm Mộ Tuyết đang bị nhốt trong phòng củi: “Chúng ta đi rồi, nhưng Thẩm y nữ vẫn đang ngồi trong đó. Nàng vốn là tiểu thư, chưa bao giờ phải chịu khổ thế này. A Hòa ca, huynh nên đối xử nhẹ nhàng với nàng hơn.”

Hòa Yến mỉm cười mà không nói gì, nhưng Hoàng Hùng nghe thấy liền nhìn nàng rồi nói: “Hòa huynh, huynh điểm huyệt nàng là muốn giúp nàng đúng không?”

“Nàng sẽ phải đi qua khu vực lính gác khi quay về. Nếu bị phát hiện, vào ngày mai họ sẽ biết chúng ta đã rời đi, rất dễ bị nghi ngờ. Việc điểm huyệt sẽ khiến người khác nghĩ rằng nàng bị ép buộc, không cố tình giấu diếm, vậy nên sẽ không liên can gì đến nàng.”

Hòa Yến ngáp một cái, nói: “Giờ nói mấy chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì, chúng ta cần nhanh chóng lên đường.”

“Đúng thế!” Vương Bá leo lên ngựa, dù giọng nói không lớn nhưng đầy quyết tâm: “Tiến về Nhuận Đô, xuất phát thôi!”

Âm thanh dần nhỏ lại, chỉ còn tiếng vó ngựa vang vọng. Bảy người bảy ngựa biến mất vào đêm tối mịt mù của vùng đất Lương Châu.

…

Mặt trời mùa hè mọc sớm. Dưới ánh nắng sáng sớm không gay gắt như giữa trưa, hai người lính đi lấy củi để chuẩn bị bữa ăn cho cả doanh trại. Khi vừa mở cửa phòng củi, họ bỗng nhìn thấy một người ngồi dựa vào tường. Họ lập tức rút kiếm: “Ai đó?”

Người đó không động đậy. Khi ánh mắt đã quen với ánh sáng, họ nhận ra đó là Thẩm Mộ Tuyết, gương mặt thanh tú nhưng hiện rõ vẻ tức giận.

“Thẩm… Thẩm y nữ?” Cả hai giật mình, vội cất kiếm đi và xin lỗi: “Xin lỗi, vừa rồi bọn ta không nhìn rõ. Sao Thẩm y nữ lại ở đây? Cần lấy củi để sắc thuốc sao? Chỉ cần nói một tiếng là được, sao phải đích thân đến lấy?”

Sau một hồi lẩm bẩm xin lỗi, Thẩm Mộ Tuyết vẫn không đáp lại. Một người lính gan lớn hơn hỏi: “Cô đang tức giận phải không?”

Vẫn không có phản ứng.

Cả hai nhìn nhau đầy bối rối. Một người nói: “Sao ta thấy Thẩm y nữ giống như bị điểm huyệt rồi?”

Dù việc nam nữ thụ thụ bất thân không phải là vấn đề quá nghiêm trọng, nhưng vì thân phận đặc biệt của Thẩm Mộ Tuyết, họ không dám mạo hiểm giải huyệt cho nàng. Một người vội nói: “Việc này không thể chậm trễ, mau báo cho Đô đốc!”

Sáng sớm, Lâm Song Hạc đang dùng bữa. Thời tiết mùa hè ở Lương Châu quá khắc nghiệt, hắn lại rất sợ nóng. Những ngày này hắn ăn uống không ngon, ngủ cũng chẳng yên. Khi nghe tiếng gõ cửa, hắn mở cửa thì thấy Thẩm Hãn đứng trước mặt.

“Thẩm Giáo Đầu?”

“Lâm công tử, Đô đốc mời ngài đến một chuyến.”

Lâm Song Hạc lập tức trở nên lo lắng, nghĩ rằng sức khỏe của Tiêu Giác có vấn đề. Hắn vội vàng đến phòng của Tiêu Giác, thấy Phi Nô cũng có mặt, còn Thẩm Mộ Tuyết đang ngồi uống trà.

“Đô đốc, ta không sao. Hòa Yến chỉ điểm huyệt ta, không làm gì thêm.” Thẩm Mộ Tuyết nói.

Nghe đến tên Hòa Yến, Lâm Song Hạc giật mình, bước đến gần: “Các người đang nói gì vậy? Hoài Cẩn, ngươi gọi ta đến làm gì?”

Thẩm Mộ Tuyết đáp: “Đô đốc nghĩ ta bị bệnh, nên gọi ngài đến bắt mạch cho ta. Nhưng không cần đâu, ta là người học y, tình trạng của ta ta biết rõ. Hơn nữa, đêm qua Hòa Yến không làm gì ta cả.”

Lâm Song Hạc càng nghe càng mù mịt: “Ngươi nói gì vậy? Tại sao Hòa Yến lại phải điểm huyệt ngươi?”

Thẩm Mộ Tuyết nhìn Tiêu Giác, thấy hắn không nói gì, nàng đành trả lời: “Đêm qua, ta định đến kho lấy củi, tình cờ gặp Hòa Yến và mấy người khác… Họ định rời khỏi Lương Châu Vệ, ta định gọi người, nhưng bị Hòa Yến điểm huyệt. Không còn cách nào khác, ta đành nhìn họ rời đi.”

“Hòa Yến rời khỏi Lương Châu Vệ?” Lâm Song Hạc kinh ngạc: “Nàng rời đi làm gì?”

Thẩm Mộ Tuyết cắn môi, đáp: “Ta nghe họ nói, hình như là muốn đến Nhuận Đô.”

“Nhuận Đô?” Lâm Song Hạc lập tức phản đối: “Không thể nào! Ai cũng biết tình hình ở Nhuận Đô hiện tại. Hắn rời đi chẳng phải là tự tìm cái chết sao?”

Không ai trong phòng lên tiếng.

Sắc mặt Tiêu Giác trở nên lạnh lùng đáng sợ. Phi Nô cũng cảm thấy bất an. Trước đây, khi nói về Nhuận Đô, Hòa Yến đã có biểu hiện khác lạ, như không tin tưởng rằng Phi Hồng tướng quân sẽ cứu viện thành này. Mặc dù đề xuất đưa quân Nam Phủ đến Nhuận Đô đã bị bác bỏ, nhưng rõ ràng Hòa Yến chưa bao giờ từ bỏ ý định của mình.

Ngay cả khi không có quân đội, nàng vẫn quyết tâm đến Nhuận Đô.

Thấy mọi người im lặng, Lâm Song Hạc nhận ra chuyện này không phải giả. Đầu hắn rối tung, không thể tin nổi Hòa Yến lại đưa ra quyết định như vậy. Cuối cùng hắn hỏi: “Không phải chỉ có Hòa Yến một mình rời đi, còn ai đi cùng nàng?”

Thẩm Hãn trả lời: “Còn có Giang Giao, Vương Bá, Thạch Đầu, Hồng Sơn, Tiểu Mạch và Hoàng Hùng.”

Trừ Tiểu Mạch và Hồng Sơn, bốn người còn lại đều là những tinh anh của Tiền Phong doanh. Thẩm Hãn trong lòng thầm nghiến răng, Hòa Yến thật biết cách chọn người, vừa nhắm vào đã lấy đi những người giỏi nhất.

Ngay lúc đó, cửa giữa mở ra, Lương Bình từ bên cạnh bước vào, lắc đầu với Tiêu Giác và nói: “Đô đốc, trong phòng đã lục soát kỹ, không có tìm thấy quan phục và ấn tín.”

Không có quan phục và ấn tín nghĩa là Hòa Yến đã quyết định lấy danh nghĩa Vũ An lang để rời đi. Điều này thực sự là có sự tính toán từ trước. Dù có bị bắt về sau này, nàng cũng có thể dựa vào chức vị mà thoát khỏi hình phạt quân pháp. Quả là đã suy tính rất kỹ càng.

“Nhưng… nhưng rốt cuộc là vì lý do gì chứ?” Lâm Song Hạc vẫn không hiểu: “Chạy ngàn dặm chỉ để đi vào chỗ chết sao?”

Nhưng không ai trong căn phòng này là Hòa Yến, không ai có thể trả lời câu hỏi của anh.

Bên ngoài có tiếng gõ cửa, Xích Ô bước vào. Hắn nhìn quanh căn phòng đông người, khẽ sững lại, rồi nhìn về phía Tiêu Giác. Tiêu Giác ra lệnh: “Nói đi.”

“Thiếu gia, tin từ phía Loan Ảnh vừa đến. Sở tứ công tử rời đi trước đó, tuyến đường về Sóc Kinh của hắn sẽ phải đi ngang qua Nhuận Đô.”

Thẩm Hãn và Lâm Song Hạc đều sửng sốt. Lời này là sao? Chẳng lẽ Hòa Yến đang đuổi theo Sở Chiêu?

Căn phòng trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe được cả tiếng kim rơi. Không khí ngột ngạt đến khó thở.

Sau một lúc lâu, chàng thanh niên ngồi trong phòng khẽ nhếch môi, đôi mắt xinh đẹp hiện lên một mảng tối mịt, trong đáy mắt ẩn chứa sắc lạnh: “Thật là giỏi!”

Nhuận Đô là một tòa thành nhỏ.

Phía bắc là Kim Lăng phồn hoa của Yên Nguyệt, phía nam là Hoa Nguyên trù phú về vật tư. Nằm giữa hai thành này, ngoài sản xuất nho, rất ít người biết đến cái tên Nhuận Đô.

Hai mươi ngày không ngủ không nghỉ rong ruổi trên đường, mệt thì cuộn mình ngủ vài canh giờ dưới gốc cây hoặc trong hang núi ven đường, đói thì dùng cung bắn thỏ rừng hoặc lấy trứng chim để ăn. Bảy người, vào buổi chiều ngày thứ hai mươi, cuối cùng cũng gần đến Nhuận Đô thành.

“Giờ chúng ta làm gì đây?” Mấy người cưỡi ngựa dừng lại, sau khi xuống ngựa, dẫn ngựa tới bên sông uống nước, tiện thể ngồi xuống ăn chút lương khô. Hòa Yến nhìn về phía xa xa, trước mắt là một vùng đồng hoang, đến đây thì nàng đã quen thuộc đường lối.

Hòa Yến không nói gì, chỉ tìm cây cao nhất mà trèo lên. Một lát sau, nàng từ trên cây trèo xuống.

Hồng Sơn đưa cho nàng mấy quả trứng chim nướng chín trong tro: “Sao rồi? Chúng ta vào thành từ đâu?”

Trứng chim nóng bỏng, Hòa Yến lật qua lật lại trong tay vài lần mới bóc vỏ. Thức ăn nóng hổi vào bụng, cơn mệt mỏi kéo dài mấy ngày dường như cũng tan bớt. Nàng nói: “Chúng ta không thể vào từ cửa chính, ngoài cổng thành Nhuận Đô, quân U Thác đã đóng trại. Dù có tránh được quân U Thác, lính giữ cổng thành cũng không dám mở cổng.”

“Vậy phải làm sao?” Giang Giao nhìn nàng, “Hòa huynh, ngươi có cách gì không?”

Hòa Yến suy nghĩ một lúc: “Ta từng hỏi qua huynh đệ ở Lương Châu Vệ, biết ngoài cổng thành còn có một con đường nhỏ. Cần phải vượt qua một ngọn núi rồi đi đường thủy. Ngựa không thể đi lên, chúng ta chỉ có thể bỏ ngựa mà đi bộ. Đi đường tắt có thể vào được thành Nhuận Đô.”

“Thật chứ?” Tiểu Mạch hỏi: “Vậy chúng ta ăn nhanh đi, ăn xong rồi tiếp tục đi đường.”

Hòa Yến gật đầu, nhìn về hướng Nhuận Đô thành, lòng thoáng chút lo lắng.

Con đường tắt này, tất nhiên không phải do binh lính Lương Châu Vệ nói với nàng. Đó là đường hầm nàng đã đào nhiều năm trước khi giao chiến với quân Tây Khương tại Nhuận Đô, để đưa dân ngoài thành vào bên trong. Đường hầm này nối với bờ sông, qua sông lại đến ngọn núi ngoài thành. Dù là quân Tây Khương hay quân U Thác, đại quân đông đảo không thể nào đi qua con đường này.

Hòa Yến không lo lắng việc có quân U Thác phục kích ở đó, điều nàng lo chỉ là, liệu sau ngần ấy năm, Lý Khuông có phong kín đường hầm đó hay không. Dù sao, Nhuận Đô đã yên bình nhiều năm rồi.

Nhưng dù thế nào, hiện tại họ vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Mọi người nhanh chóng ăn hết lương khô, nghỉ ngơi một chút. Hòa Yến tháo dây cương của mấy con ngựa, vỗ vào mông ngựa để chúng chạy vào rừng núi.

“Xuất phát thôi.” Nàng nói.

…

Trước cổng thành, binh lính canh gác cẩn thận nhìn chăm chú vào vùng đồng hoang xa xa, không bỏ sót bất cứ điểm khả nghi nào.

Trong phòng, tri huyện Triệu Thế Minh đang sốt ruột đi qua đi lại, nhìn về phía người đàn hắn ngồi yên lặng ở trung tâm, sốt ruột nói: “Tổng binh đại nhân, Hòa tướng quân sao còn chưa tới? Ngài nghĩ cách đi chứ!”

Lý Khuông – tổng binh thành Nhuận Đô, hiện đã ngoài bốn mươi, thân hình cao lớn oai phong, để một vòng râu quanh miệng, trông vô cùng cứng cỏi. Hắn đập mạnh bàn, có chút không vui mà nói: “Kêu la gì chứ, ta đã nói rồi, Hòa tướng quân nhất định sẽ đến cứu viện Nhuận Đô!”

Triệu Thế Minh bị hắn dọa, trong lòng tuy bất mãn nhưng không dám nói gì. Hiện tại, sự sống còn của Nhuận Đô thành đều phụ thuộc vào vị tổng binh này. Nhưng đã hơn hai mươi ngày trôi qua, từ Hoa Nguyên đến Nhuận Đô chỉ cách bốn năm ngày đường, giờ họ không ra khỏi thành được, chẳng cách nào dò la tình hình ở Hoa Nguyên, cũng không có chút tin tức nào, thực sự khiến người ta không yên tâm.

Trong phòng, mọi người đều trầm lặng. Đúng lúc này, có người gõ cửa, rèm được vén lên, một nữ tử trẻ tuổi bước vào.

Đó là một mỹ nhân không thể phủ nhận, gương mặt trái xoan, làn da trắng như ngọc, đôi mắt sáng tựa sao trời. Dù trong lúc tình thế căng thẳng, nàng vẫn mặc một bộ váy lụa thêu hoa màu hồng nhạt, khuôn mặt tươi cười, nàng đặt chiếc bát lưu ly vào cạnh Triệu Thế Minh, “Triệu đại nhân đừng giận, ăn chút nho đi. Chỉ còn có bấy nhiêu thôi, ngài phải ăn tiết kiệm một chút.”

Người ta thường nói “đưa tay không đánh người tươi cười,” huống chi đây lại là một mỹ nhân. Triệu Thế Minh dù lòng đầy khó chịu cũng chỉ có thể nở nụ cười gượng gạo: “Đa tạ Kỳ La tiểu thư.”

Kỳ La là tiểu thiếp được Lý Khuông sủng ái nhất. Dù đi đến đâu, hắn ta cũng mang theo nàng. Nàng không chỉ trẻ trung xinh đẹp mà còn thông minh lanh lợi. Loại hoa giải ngữ thế này, ai lại không muốn có bên mình? Chỉ là trong thời loạn lạc, sắc đẹp của mỹ nhân cũng chẳng còn khiến người ta si mê như trước nữa.

Sau khi mang nho tới, Kỳ La đứng phía sau Lý Khuông, đưa đôi tay ngọc ngà nhẹ nhàng xoa bóp vai cho ông. Lực tay của nàng vừa vặn, giúp Lý Khuông giải tỏa phần nào mệt mỏi trong những ngày chạy đôn chạy đáo. Lý Khuông cầm lấy chén trà trên bàn, uống một ngụm, nói: “Trước khi Hòa tướng quân tới, tiếp tục canh giữ cổng thành!”

Triệu Thế Minh chưa kịp lên tiếng, một nam nhân khác đã mở miệng. hắn ta là hội trưởng thương hội trong thành Nhuận Đô: “Lý đại nhân, canh giữ cũng cần có thời hạn. Hiện tại trong thành lương thực đã không còn nhiều, ngay cả nho… giờ cũng chỉ còn được chừng này. Cứ tiếp tục như vậy, chỉ e Hòa tướng quân chưa kịp tới, dân chúng trong thành đã chết đói rồi!”

Có người vừa mở miệng, những người khác liền theo đó mà lên tiếng.

“Đúng vậy, chúng ta không chết dưới tay quân U Thác mà lại bị đói chết trong thành thì tính là gì?”

“Lý đại nhân làm sao chắc chắn rằng Hòa tướng quân sẽ tới? Nếu tướng quân không tới thì phải làm sao?”

“Đã hơn hai mươi ngày rồi, phải chăng Phi Hồng tướng quân cũng gặp khó khăn, tự thân khó bảo toàn?”

Tiếng nói lao xao vang khắp cả gian phòng. Lý Khuông “rầm” một tiếng, đấm mạnh xuống bàn, nước trà trong chén b.ắn ra nửa phần, căn phòng dần dần im lặng trở lại.

“Chưởng quầy Vương nói như vậy, chắc hẳn có cao kiến gì chứ?” hắn ta nhìn chằm chằm vào hội trưởng thương hội, ánh mắt sắc bén như một con báo săn mồi.

Chưởng quầy Vương run rẩy, không dám nói thêm lời nào.

Mọi người đều biết rằng hiện tại ẩn nấp trong thành không phải là kế hay, nhưng cũng không có cách nào khác. Chẳng lẽ muốn xông ra ngoài để liều mạng với quân U Thác? Chỉ với số binh lực hiện có của bọn họ, chắc chắn không đủ. Quân U Thác ngoài kia đã lên đến mười vạn, những quân U Thác bị đánh bại ở Hoa Nguyên không hề rút lui, mà hợp lại với quân từ bên khác, tiến thẳng về phía Nhuận Đô.

Còn binh lính ở Nhuận Đô cộng lại chỉ được ba vạn.

Dù sao Nhuận Đô cũng chỉ là một tòa thành nhỏ.

“Nhưng Lý đại nhân, cứ thế này giữ thành mãi cũng không phải cách hay, ngài cũng thấy rồi đó,” một hắn lão tóc bạc mở lời, “Những ngày gần đây, quân U Thác liên tục dò xét vào ban đêm, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ tổng tấn công vào trong thành. Những đợt tấn công nhỏ lẻ chúng ta có thể chống đỡ, nhưng mười vạn đại quân U Thác mà xông vào thì sao có thể giữ nổi?”

Lý Khuông cắn răng.

Tình hình này, hắn là tổng binh thành, hơn ai hết, hiểu rõ nhất. Vì vậy, ngay từ đầu hắn đã biết rằng việc duy nhất Nhuận Đô có thể làm lúc này là cầm chân quân U Thác, chờ viện binh đến. Hòa Như Phi là cố nhân của hắn, dù hai người không phải tri kỷ, nhưng từng cùng nhau chiến đấu chống quân Tây Khương, hắn biết Hòa Như Phi là người dũng cảm, tâm mang thiên hạ. Một khi hắn đã cầu viện, Hòa Như Phi nhất định sẽ đến. Nếu nhiều ngày như vậy vẫn chưa có tin tức gì, mười phần chắc là Hòa Như Phi cũng gặp phải khó khăn.

Nhưng Nhuận Đô không còn nơi nào khác để cầu cứu. Kim Lăng? Kim Lăng không có tướng quân trấn giữ, chỉ có quân mã trong thành, mà quân trong thành không thể rời khỏi để tới Nhuận Đô, khiến Kim Lăng rơi vào khủng hoảng. Hai đại danh tướng của  Đại Ngụy còn lại một người là Tiêu Hoài Cẩn, nhưng tiếc thay, Tiêu Hoài Cẩn đang ở tận Lương Châu, nước xa không cứu được lửa gần.

Trong một thoáng, Lý Khuông âm thầm hận bọn gian thần tranh quyền. Nếu không phải vậy, Tiêu Hoài Cẩn với binh Nam Phủ của hắn ta chắc chắn sẽ có thể đánh bại đám quân U Thác này, khiến chúng cuốn gói trở về nhà, không dám bén mảng tới  Đại Ngụy nữa.

Đang lúc im lặng, Triệu Thế Minh đột nhiên lên tiếng: “Lý đại nhân, ngài còn nhớ khi Phi Hồng tướng quân còn ở trong thành, từng đào một đường hầm bí mật, có thể thông ra ngoài thành không?”

Mọi người đều nhìn về phía Triệu Thế Minh. Chuyện này không ai lạ lẫm gì. Năm đó, quân Tây Khương đứng ngoài cổng thành Nhuận Đô tàn sát man rợ những người dân không vào được thành. Phi Hồng tướng quân đã cho đào một đường hầm bí mật, âm thầm đưa dân chúng ngoài thành vào trong. Khi ấy đã cứu được rất nhiều sinh mạng, những người dân đó mãi mãi biết ơn Hòa Như Phi—vì họ từng tưởng mình đã bị bỏ rơi.

“Ngươi muốn nói gì?” Lý Khuông hỏi.

Triệu Thế Minh thở dài, đứng dậy, cúi mình hành lễ trước Lý Khuông, “Giờ đã đến bước đường cùng, Triệu mỗ tuổi đã cao, là tri huyện của Nhuận Đô, tất nhiên sẽ không rời đi, sẽ sống chết cùng với dân trong thành. Nhưng… tôn nhi của Triệu mỗ nay mới chỉ ba tuổi.”

“Xin Lý đại nhân cho phép Triệu mỗ để gia nhân mang tôn nhi rời khỏi thành qua đường hầm.”

Mọi người đều chấn động.

Ngay sau đó, có người lên tiếng theo lời Triệu Thế Minh: “Xin Lý đại nhân cho phép mẫu thân ta dẫn vợ con rời đi.”

“Xin Lý đại nhân…”

Những người ở đây đều đã có quyết tâm tử thủ, điều duy nhất họ bận lòng chỉ là sự an toàn của gia quyến. Từng người một cầu xin Lý Khuông cho vợ con họ một lối thoát.

Kỳ La khẽ mím môi, lén liếc nhìn Triệu Thế Minh.

Quả nhiên, ngay sau đó, Lý Khuông giận dữ quát: “Hoang đường, các người ai cũng muốn dẫn gia đình ra ngoài thành, dân chúng ắt sẽ noi theo, đến cuối cùng, quân U Thác còn chưa đánh, ta xem thử cả thành này có lẽ đã trống không rồi!”

“Các người đang làm lung lay quân tâm!” Nói đến đây, giọng hắn trở nên gay gắt, sát khí bừng bừng, khiến ai nấy đều câm như hến.

Kỳ La lùi về một góc, không dám nói gì trong lúc này.

Trong bầu không khí tĩnh lặng, đột nhiên, có người bên ngoài chạy vào báo: “Đại nhân, đại nhân—”

“Chuyện gì mà cuống cuồng thế?” Lý Khuông cau mày.

“Đường hầm… đường hầm… có người vào!”

“Cái gì?” Lý Khuông bật dậy, ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu là Hòa Như Phi đã tới? Dù sao ngoài những dân chúng đã từng đi qua đường hầm khi xưa, chỉ có Hòa Như Phi là người đã từng đi qua. hắn hỏi: “Có phải là Phi Hồng tướng quân?”

“Không phải…” Vệ binh đáp: “Nói là, nói là…”

“Vũ An lang Hòa Yến.” Lời chưa dứt, rèm cửa lại được vén lên, một thiếu niên mặc áo đỏ bước vào.

Đây là một gương mặt mà Lý Khuông không nhận ra, thiếu niên này tuổi cũng không lớn, nhiều nhất chỉ mười sáu, mười bảy. Dung mạo thanh tú sáng sủa, điểm nổi bật nhất là đôi mắt sáng rực, lấp lánh như đá quý. Hắn ta mỉm cười, thấy đông người trong phòng mà không hề tỏ ra lo lắng, điềm nhiên chắp tay trước Lý Khuông: “Tham kiến Lý đại nhân.”

Lý Khuông cau mày, quát lớn: “Ngươi là ai?”

Hòa Yến chỉ vào bộ quần áo của mình, sau đó từ trong tay áo rút ra một tín vật, ném cho Lý Khuông, “Tại hạ Hòa Yến.”

Tín vật đó không thể làm giả, hơn nữa trang phục cũng rất chính thống. Tuy nhiên, dù làm quan bao năm, cái tên Hòa Yến vẫn là lần đầu Lý Khuông nghe thấy. Một lúc hắn vẫn có chút nghi ngờ, nhưng bên cạnh, Kỳ La khẽ “ồ” lên một tiếng, nhẹ nhàng nói: “Vũ An lang? Phải chăng là vị từng cùng Tiêu Đô đốc ở thành Ký Dương, đốt cháy kênh đào, đại phá quân U Thác, được bệ hạ phong chức Vũ An lang?”

Nhắc đến Vũ An lang thì ít ai biết, nhưng trận chiến đốt kênh đào Ký Dương đánh bại quân U Thác thì lại là chuyện mà ai cũng nghe qua. Mọi người kinh ngạc nhìn về phía Hòa Yến, nhớ lại lúc đó có một người thân cận của Tiêu Giác được phong chức sau trận chiến, nhưng không ngờ đó lại là một thiếu niên như vậy?

Tuổi tác này xem chừng quá trẻ.

Chẳng lẽ là giả mạo?

Càng nhiều người nghi ngờ, thì Lý Khuông lại yên tâm hơn. Nếu đây là âm mưu của quân U Thác, họ sẽ không cần cử một thiếu niên khiến người khác nghi ngờ đến như vậy. Tuy nhiên, hắn vẫn hỏi: “Ngươi làm sao biết về địa đạo ở thành Ký Dương?”

“Tôi không biết,” Hòa Yến đáp: “Đô đốc nói cho tôi biết.”

Tiêu Hoài Cẩn? Lý Khuông thầm nghĩ, với tài năng của Tiêu Hoài Cẩn, việc tìm ra địa đạo cũng chẳng phải là điều khó khăn. Nhưng… trong lòng hắn dấy lên hy vọng: “Có phải Tiêu Đô đốc sai ngươi đến đây? Tiêu Đô đốc có phải đang chuẩn bị viện trợ cho Nhuận Đô? Ngươi đã mang bao nhiêu binh lính? Binh mã không thể qua địa đạo, phải chăng họ đang chờ bên ngoài thành?”

Hòa Yến nhìn chằm chằm Lý Khuông, người này nhiều ngày vất vả giữ thành, trong mắt đã có những tia máu, trông vô cùng tiều tụy. Sau mấy năm không gặp, hắn ta cũng đã già đi nhiều. Đối diện với ánh mắt mong chờ của hắn, Hòa Yến chậm rãi lắc đầu: “Ta đến đây một mình, không mang theo binh mã, và bên ngoài thành cũng không có binh Nam Phủ nào canh giữ.”

Trong khoảnh khắc, niềm vui trong gian phòng bị lời nói của Hòa Yến dập tắt. Lý Khuông hỏi lại: “Ngươi nói đùa sao?”

Hòa Yến thu lại tín vật của mình, cất vào tay áo: “Ta là Vũ An lang được bệ hạ phong, có quyền hành binh khẩn cấp, không nhất thiết phải nghe theo chỉ huy của đô đốc.”

Lý Khuông nhìn nàng, cảm thấy thiếu niên này thật khó hiểu. Ban đầu hắn nghĩ Hòa Yến đến theo lệnh của Tiêu Giác, giờ lại nói nàng tự hành động? hắn hỏi: “Vậy Vũ An lang, ngươi đến Nhuận Đô một mình, chẳng lẽ là để du ngoạn sao? Thật khó mà hiểu nổi.”

Hòa Yến mỉm cười: “Ta đến để giúp ngài.”

“Chỉ dựa vào ngươi?”

“Không chỉ có ta, mà còn có chúng ta.”

Vừa dứt lời, bên ngoài lại vang lên tiếng người: “Đúng thế, còn có chúng ta! Dựa vào gì mà khinh thường người khác chứ!”

Màn cửa bị vén lên, Kỳ La che miệng lại khi thấy mấy người nữa bước vào. Họ cao thấp béo gầy, đủ mọi hình dáng, ngoài Hòa Yến, có tổng cộng sáu người.

Một người mang dáng vẻ ngang tàng, trên mặt có một vết sẹo dài bước lên phía trước, giọng nói thô lỗ: “Lão tử băng qua núi, vượt ngàn dặm đến đây không phải để nghe các ngươi lảm nhảm! Chúng ta, Lương Châu Vệ nhất nhị tam tứ ngũ lục thất, chẳng làm gì khác ngoài việc chuyên giúp các ngươi đánh quân U Thác! Đừng có được lợi còn ra vẻ, nói thêm nữa lão tử đánh luôn cả các ngươi cùng với quân U Thác đấy!”

Lý Khuông tức giận đến nỗi mặt mày tái xanh, đám người này ở đâu ra mà hành xử thô lỗ, không tuân quân kỷ, vô phép vô tắc!

Nhưng rồi một người khác trông có vẻ tuấn tú, hòa nhã hơn bước lên, chắp tay trước mọi người, mỉm cười nói: “Ở Lương Châu Vệ đã lâu, lời nói có chút thô thiển, mong các vị đại nhân lượng thứ. Nhưng Lý đại nhân thực sự không cần lo lắng, thất huynh đệ chúng ta ở đây sẽ không kéo chân Nhuận Đô. Thực tế, trong quá khứ, chúng ta đã giao chiến hai lần với quân U Thác và đều thắng lợi. Chúng ta có nhiều kinh nghiệm trong việc đánh bại quân U Thác.”

Hòa Yến nhìn bóng lưng Giang Giao, thầm nghĩ quả là thiếu gia của võ quán Sóc Kinh, khi cần phải đóng vai sói già thì tuyệt đối không hề nương tay.

Lý Khuông không nói gì, nhưng Triệu Thế Minh đã nhanh chóng bước tới, nắm chặt tay Giang Giao, nước mắt giàn giụa: “Vậy thì thật tốt quá, Nhuận Đô đang rất cần những anh hùng như các ngài!”

Đúng là bây giờ có thêm một người đánh quân U Thác thì Nhuận Đô cũng có thể cầm cự thêm một chút. Không chừng cầm cự thêm được một lúc thì quân viện trợ của Phi Hồng tướng quân sẽ đến. Và họ vừa nói gì? Đã từng hai lần đối đầu với quân U Thác và đều chiến thắng? Những quân sư như thế này đúng là như cơn mưa giữa sa mạc!

Trong khoảnh khắc đó, Triệu Thế Minh không quan tâm đến sắc mặt của Lý Khuông nữa, hắn thân thiết nói: “Các vị anh hùng đã dũng cảm bỏ qua sống chết để đến cứu viện Nhuận Đô trong lúc nguy nan này, thật là hành động cao thượng! Đáng tiếc hiện tại Nhuận Đô đang bị bao vây tứ phía, không thể đền đáp gì được.” hắn quay đầu nhìn thấy chùm nho trên bàn, vội vàng dâng lên, “Đây là nho đặc sản của Nhuận Đô, mời các vị thưởng thức!”

Giang Giao tiện tay đưa chùm nho cho Tiểu Mạch, Tiểu Mạch vui vẻ cầm lấy, ăn ngấu nghiến.

Giờ đây, đừng nói đến nho, ngay cả lương thực cũng chẳng còn nhiều. Những người trong phòng thấy Tiểu Mạch ăn vui vẻ thì đều bất giác nuốt nước bọt.

Hòa Yến nhìn Lý Khuông: “Ta có vài lời muốn nói riêng với Lý đại nhân.”

Lý Khuông trừng mắt nhìn Hòa Yến, trong lòng không dám hoàn toàn tin tưởng thiếu niên này, nhưng tạm thời cũng không tìm ra được điểm nào đáng nghi. Nghe nàng nói, trong đầu hắn nghĩ, không biết thiếu niên này lại đang bày ra trò gì, bèn bảo: “Ngươi theo ta vào đây.”

Hòa Yến theo Lý Khuông vào thư phòng, những người khác đều ở bên ngoài. Khi đã đến thư phòng, Lý Khuông ngồi xuống, nhìn nàng, lạnh lùng nói: “Ở đây không có ai khác, Vũ An lang có gì cứ nói thẳng.”

Từng làm việc chung với Lý Khuông, Hòa Yến hiểu rằng hắn vẫn còn giữ lòng nghi ngờ với mình, điều này cũng dễ hiểu, nếu là nàng, gặp một nhóm người đột ngột đến tuyên bố muốn giúp đỡ, nàng cũng sẽ nghi ngờ. Hòa Yến từ trong người lấy ra một cuộn trục: “Trên đường từ Lương Châu Vệ đến Nhuận Đô, trong lúc nghỉ ngơi, ta đã cẩn thận nhớ lại những trận chiến trước với quân U Thác, ghi lại toàn bộ đặc điểm và thói quen chiến đấu của chúng. Hai lần giao chiến với quân U Thác, một lần ở Lương Châu Vệ, một lần ở Ký Dương, mỗi lần có đặc điểm riêng về chiến đấu trên bộ và trên thủy. Điều này có lẽ sẽ có ích cho Lý đại nhân.”

Lý Khuông bán tín bán nghi nhận lấy, vừa mở cuộn trục ra, sắc mặt liền thay đổi, trong lòng hắn có chút kích động. hắn thừa hiểu rằng những điều viết trên đó không phải lời bịa đặt. Ít nhất, một số điều được viết ra có nhiều điểm tương đồng với những kinh nghiệm hắn có khi đối đầu với quân U Thác.

Hắn cũng từng viết lại những kinh nghiệm này, nhưng chúng không được chi tiết và rõ ràng như trong cuộn trục này. Điều đó không chỉ bởi vì Hòa Yến đã hai lần trực tiếp giao chiến với quân U Thác, mà còn vì bản thân hắn không có năng lực vượt trội như Hòa Yến. Trong khoảnh khắc, khi nhìn vào cuộn trục, trong đầu hắn lại hiện lên hình ảnh một người khác, Hòa Như Phi.

Khả năng tổng hợp chiến lược chiến đấu của Hòa Như Phi cũng chính xác đến mức đáng kinh ngạc.

Hắn hiểu rõ giá trị của cuộn trục này, vì thế ánh mắt nhìn Hòa Yến đã có phần dịu lại, hỏi: “Những điều này đều do ngươi viết?”

“Đây là kết quả mà ta cùng các huynh đệ của mình cùng viết ra,” Hòa Yến không nhận hết công lao về mình, “Mỗi người có sở trường riêng, những gì một người không thấy, người khác sẽ lưu ý, nhờ đó có thể tránh tối đa những thiếu sót.”

Lý Khuông gật đầu: “Đa tạ ngươi.”

Hòa Yến nhìn hắn, hỏi: “Lý đại nhân, xin thứ cho ta nói thẳng, ngài dự định tiếp tục làm gì? Cứ giữ thành mãi và chờ Phi Hồng tướng quân mang viện binh đến sao? Nếu như Phi Hồng tướng quân không đến thì phải làm sao?”

Câu hỏi này không phải lần đầu tiên có người hỏi, và chắc chắn cũng không phải lần cuối. Lý Khuông thở dài: “Ngoài việc này ra, chúng ta còn có thể làm gì? Binh lực trong thành không đủ, đánh một trận liều chết có thể làm người ta sảng khoái, nhưng một khi thành bị phá, hàng vạn dân chúng sẽ bỏ mạng dưới lưỡi đao của quân U Thác. Nhuận Đô chỉ là tuyến phòng ngự đầu tiên, nếu Nhuận Đô thất thủ, tiếp theo sẽ là Kim Lăng, và sau đó là tiến thẳng lên phía bắc…” hắn ngừng một chút rồi tiếp tục: “Bệ hạ đã ra lệnh cho chúng ta tử thủ Nhuận Đô, chúng ta không thể rời khỏi nơi này dù chỉ một bước.”

Hắn đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, quay sang nhìn Hòa Yến: “Hòa huynh, ngươi từ ngoài thành vào, thực ra vẫn còn một cách khác.”

Hòa Yến đã đoán được hắn muốn nói gì, nàng cười: “Lý đại nhân có phải đang nghĩ đến việc muốn ta ra ngoài thành để cầu viện Phi Hồng tướng quân?”

“Chúng ta đã phái ba đợt người ra ngoài, nhưng đều không có tin tức. Hòa huynh đã cùng Tiêu Đô đốc rút lui an toàn sau trận chiến ở Ký Dương, ắt hẳn thân thủ bất phàm. Nếu có thể ra ngoài thành tìm Phi Hồng tướng quân, có lẽ Nhuận Đô sẽ còn hy vọng.”

“Chẳng lẽ Lý đại nhân nghĩ rằng những người trước đây ngài phái đi, đều đã gặp chuyện không may trên đường đến cầu viện Phi Hồng tướng quân sao?”

Lý Khuông ngạc nhiên, hỏi: “Ngươi có ý gì?”

“Hàm ý của ta là, khả năng cả ba đợt người bị diệt trên đường đi là rất nhỏ. Đến bây giờ vẫn không có chút tin tức gì, rất có thể Phi Hồng tướng quân đã gặp khó khăn. Hiện tại chúng ta đều bị kẹt ở Nhuận Đô, không biết rõ tình hình bên ngoài, nếu cứ chờ đợi trong mù mịt như thế, e rằng sẽ gây hại cho toàn bộ dân trong thành.”

Hòa Yến không nói thẳng ra, bởi nàng biết rõ rằng rất có thể những người mà Lý Khuông đã phái đi, sau khi gặp Hòa Như Phi, đã bị người này tiêu diệt. Lý Khuông từng làm việc chung với “Phi Hồng tướng quân”, để tránh bị vạch trần, Hòa Như Phi có thể đã không ngại ra tay. Sao người như vậy có thể ra tay cứu viện, dù có ở ngay gần?

Dựa vào sự hiểu biết của Lý Khuông về “Phi Hồng tướng quân”, hắn chắc chắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi đến khi Hòa Như Phi đến cứu viện.

“Trên đường các ngươi tới đây, có nghe tin tức gì về Phi Hồng tướng quân không?” Lý Khuông vẫn còn không cam lòng hỏi.

Hòa Yến lắc đầu.

Lý Khuông cúi đầu xuống, thở dài một hơi thật dài, nói: “Hiện tại chúng ta chỉ có thể kéo dài được lúc nào hay lúc ấy thôi.”

Hòa Yến hỏi: “Chẳng lẽ Lý đại nhân chỉ gửi thư cho Phi Hồng tướng quân cầu viện?”

“Cũng có gửi đến nơi khác, nhưng những nơi đó cách Nhuận Đô quá xa, sợ rằng không trụ nổi lâu như vậy.”

Hòa Yến suy nghĩ một chút rồi nói: “Thực ra, Lý đại nhân có từng nghĩ rằng, thay vì thủ thành, tại sao không tấn công trước? Thay vì ngồi chờ chết, chi bằng chủ động xuất kích.”

Lý Khuông thốt lên: “Đúng là mơ tưởng viển vông!”

Thiếu niên nhìn hắn, ánh mắt kiên định: “Không phải mơ tưởng viển vhắn, mà là nắm bắt thời cơ, biến thủ thành công.”

Trên đường phố, người qua lại thưa thớt.

Quân U Thác đang đóng quân ngoài thành, khiến dân chúng trong thành Nhuận Đô đêm không thể yên giấc. Các cửa hàng hai bên phố đều đã đóng cửa, con đường vắng vẻ, lạnh lẽo đến đáng thương.

Cửa hàng gạo đã ngừng bán từ vài tháng trước, trên đường thỉnh thoảng có thể thấy những người phụ nữ dẫn con nhỏ ra bới tìm rau dại trong đất để ăn. Đáng tiếc là, sau nhiều tháng trời, người trong thành không thể ra ngoài, người ngoài thành không thể vào trong, thức ăn đã cạn kiệt, rau dại cũng chẳng còn tìm thấy nữa. Thỉnh thoảng bắt gặp một con chuột, họ mừng như bắt được vàng, xem như đó là một chút thức ăn có chất đạm.

Dù ai nấy đều lo lắng không biết khi nào quân U Thác sẽ phá thành, nhưng cơn đói đã lan khắp từng ngõ ngách trong thành. Khi hạt gạo cuối cùng bị ăn hết, dù quân U Thác có không tấn chắn, thì trong thành cũng sẽ xảy ra biến lớn.

Trên con đường vắng vẻ ấy, có một đôi nam nữ đang chầm chậm bước đi. Cả hai đều có dung mạo nổi bật, nam nhân mặc trường bào màu xanh đậm, ôn hòa tuấn tú, nữ tử với mày mắt diễm lệ, vẻ đẹp đầy quyến rũ.

Ứng Hương lấy từ trong bọc ra một miếng lương khô, đưa cho Sở Chiêu, nói: “Tứ công tử, các tiệm trong thành đều đã đóng cửa hết rồi, ngài ăn chút lương khô cho đỡ đói.”

Lương khô này là thức ăn của binh lính Lương Châu Vệ, đã để trong bọc khá lâu, vừa khô vừa cứng. Giờ đây, không còn cách nào khác khi tất cả quán trọ, quán ăn đều đã ngừng hoạt động, họ chỉ có thể tạm thời chấp nhận.

Sở Chiêu nhận lấy, đang định ăn thì nhìn thấy một cô bé đứng dưới gốc cây. Tiểu cô nương chừng năm sáu tuổi, gương mặt lem luốc, quần áo rách nát, chân không mang giày, đi chân trần. Không rõ là con cái nhà ai, đôi mắt bé nhìn chằm chằm vào miếng lương khô trong tay Sở Chiêu, không nói một lời.

Sở Chiêu khẽ mỉm cười, bước tới, ngồi xuống đưa miếng lương khô cho cô bé.

Tiểu cô nương sững sờ một chút, rồi nhìn quanh như sợ Sở Chiêu đổi ý, vội vàng chụp lấy miếng lương khô, nhét vào người và nhanh chóng chạy đi, bóng dáng nhỏ bé biến mất ở cuối con đường lạnh lẽo.

Sở Chiêu đứng dậy, Ứng Hương lên tiếng: “Tứ công tử…”

“Không sao.” Hắn lắc đầu, “Nhuận Đô không còn trụ được bao lâu nữa.”

Ứng Hương có chút lo lắng, họ từ Lương Châu Vệ ra ngoài, đang trên đường trở về Sóc Kinh, vừa đến Nhuận Đô thì quân U Thác đã đến sau. Tổng binh thành Nhuận Đô là Lý Khuông ra lệnh giữ chặt cổng thành, họ không thể vào mà cũng không thể ra, bị mắc kẹt trong đây.

“Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi Nhuận Đô,” Ứng Hương khẽ nói, “Quân U Thác mấy ngày nay đã liên tục thử tấn công thành, chắc hẳn cuộc tổng tấn công sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Một khi thành vỡ… chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Quân U Thác nổi tiếng tàn ác, gian xảo. Dù Sở Chiêu có khả năng toàn thân rút lui, nhưng nàng thì vẫn chỉ là một nữ tử, mà lại còn là một mỹ nhân. Đẹp đẽ như nàng, trong thời loạn lạc, số phận thường vô cùng bi thảm. Ứng Hương không khỏi rùng mình.

Sở Chiêu dường như đọc được suy nghĩ trong lòng nàng, chỉ nói: “Ngày mai chúng ta sẽ rời đi.”

Ứng Hương thở phào nhẹ nhõm, cảm kích nói: “Đa tạ Tứ công tử.”

“Nhưng trước hết, chúng ta phải tìm tổng binh Lý Khuông,” Sở Chiêu mỉm cười, “Không có sự giúp đỡ của hắn ta, chúng ta không thể ra khỏi thành.”

Ứng Hương gật đầu. Dù cửa thành đã bị phong tỏa, nàng chưa bao giờ nghi ngờ rằng họ sẽ không thể rời đi an toàn. Mỗi tòa thành đều có đường hầm bí mật, gia quyến của các quan viên cấp cao và những người quan trọng sẽ được đưa ra ngoài qua con đường này trong những thời khắc quyết định, như một lối thoát sinh tử.

Thân phận của Tể tướng Từ, Lý Khuông sẽ không dám làm lơ.

…

“Đánh úp? Không thể nào, quá mạo hiểm!”

“Đúng vậy, nói thì dễ, rõ ràng là tự sát. Dù người Nhuận Đô không sợ chết, cũng không thể đi làm bia cho người khác bắn!”

Trong căn phòng, mọi người nghe lời Hòa Yến nói đều nhất loạt lên tiếng phản đối.

Lý Khuông nhìn về phía Hòa Yến, thiếu niên này nói với vẻ rất tự tin, không rõ là đang có toan tính gì. Trong phòng có các phó tướng của quân giữ thành, cùng với những huynh đệ khác của Hòa Yến cũng đang ngồi.

Khi tiếng bàn luận đã dần lắng xuống, Hòa Yến mới bắt đầu lên tiếng: “Ta biết rằng các vị hiện giờ chưa tin tưởng ta. Nhưng ta đã hỏi qua Lý đại nhân rồi. Trong mười ngày qua, đã có năm đêm quân U Thác tấn công thành vào ban đêm. Mặc dù cuối cùng chúng đều rút lui, như thể đang dò xét. Ba ngày gần đây, quân U Thác không còn động tĩnh gì nữa.”

“Dựa vào kinh nghiệm giao chiến với quân U Thác, khi mọi thứ im lặng như thế này thì không phải là chuyện tốt. Quân U Thác có lẽ đang tính toán một cuộc tấn công toàn diện. Chúng đã nắm rõ tình hình trong thành Nhuận Đô, mà binh lính trong thành đã cạn kiệt sức lực sau nhiều ngày bị quân U Thác làm tiêu hao. Khi quân U Thác tổng tấn chắn, cổng thành nhất định sẽ bị phá.”

“Ngươi dựa vào đâu mà nói vậy? Ngươi đang rủa chúng ta sao?” Một phó tướng có vẻ nóng nảy tức giận hét lên.

“Nói sự thật thì gọi là rủa sao? Các người chỉ thích nghe những lời dễ chịu thôi à?” Vương Bá lập tức mỉa mai, “Vậy bây giờ ta sẽ nói cho các ngươi nghe: cổng thành Nhuận Đô vững như sắt thép, thành phá là chuyện không thể, suốt đời này cũng không thể. Ngươi tin không? Ngươi đem câu này ra ngoài hỏi bất kỳ ai trên đường phố, xem họ có tin không!”

“Dựa vào việc tự dối mình mà giữ thành, ta chưa bao giờ thấy chuyện nào hài hước hơn!”

Hắn vốn cùng Hòa Yến đến Nhuận Đô với quyết tâm hi sinh vì đại nghĩa, nhưng bây giờ lòng nhiệt huyết của mình lại không được trân trọng, lập tức biến lòng nhiệt huyết thành cơn giận dữ, làm cho người vừa nói kia không biết phải đáp lại thế nào.

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Hoàng Hùng nhìn về phía Lý Khuông, nói: “Lý đại nhân, vị Hòa huynh đệ của ta không phải người tầm thường, rất thông thạo binh pháp. Trong Lương Châu Vệ, ngoài Tiêu Đô đốc, người giỏi nhất chính là cậu ấy.” Hắn không tiếc lời khen ngợi Hòa Yến, “Cậu ấy đã nói có thể đánh úp, chắc chắn là có cách. Các vị sao phải vội bác bỏ, chi bằng hãy nghe thử cậu ấy nói xem, rồi bàn bạc một cách hòa nhã thì tốt hơn.”

Lời hắn nói rất nhẹ nhàng, nhưng khi nói tay lại không ngừng v.uốt ve thanh bảo đao bên hông, lưỡi đao toát ra sát khí khiến người ta không khỏi lạnh sống lưng.

Có người đánh liều mở miệng: “Hòa… Hòa đại nhân, không phải chúng ta không muốn đánh úp. Chỉ là binh lực của chúng ta vốn đã ít, nếu xuất quân đi đánh úp, có đi mà không có về, lính giữ thành sẽ càng thiếu. Hơn nữa, quân U Thác đang canh giữ cổng thành rất chặt, chỉ sợ chúng ta chưa kịp ra khỏi thành đã bị bắn thành cái rổ, làm sao nói tới việc lẻn vào doanh trại của chúng?”

“Mũi tên?” Hòa Yến nhíu mày, nhìn người vừa nói: “Quân U Thác có nhiều mũi tên lắm sao?”

“Rất nhiều.” Người đó đáp với vẻ chán nản, “Thực ra, khi quân U Thác mới đến, chúng ta đã giao chiến với chúng trên tường thành. Nhưng sau đó, mũi tên của chúng ta ngày càng ít đi, trong khi mũi tên của chúng thì vẫn còn rất nhiều. Trước đây cũng có người nghĩ đến chuyện phục kích và ám sát chủ tướng của chúng. Nhưng vừa ra khỏi cổng thành đã bị bắn xuyên người. Quân U Thác còn chặt đầu người đó và treo lên cây ngoài thành để chế giễu.” Nói đến đây, mọi người trong phòng đều nghiến răng, mắt trợn lên vì phẫn nộ.

Sự khiêu khích như vậy thật sự không thể chịu đựng được.

“Ý ngươi là, mũi tên của chúng ta ít, còn mũi tên của quân U Thác thì rất nhiều?” Hòa Yến hỏi.

Người kia gật đầu.

Hòa Yến nhìn sang Lý Khuông: “Nếu chúng ta tổ chức đánh úp và dẫn dụ quân U Thác đến trước cổng thành, cung thủ của chúng ta từ trên thành tấn công thì có thể giết được bao nhiêu quân U Thác?”

“Từ vài nghìn đến một vạn.” Lý Khuông đáp, “Nhưng chúng ta không có đủ mũi tên.”

“Chúng ta có.”

Mọi người sững sờ.

“Chúng ta sẽ mượn chính mũi tên của quân U Thác.” Thiếu niên mỉm cười, ánh mắt sáng rực đến kinh người. Trong khoảnh khắc đó, Lý Khuông chợt nhớ đến một người khác. Năm đó, hắn không nhìn thấy gương mặt sau lớp mặt nạ, nhưng nhớ mãi đôi mắt ấy, cũng tự tin, cũng điềm tĩnh như thế. Dù trong hoàn cảnh hỗn loạn đến đâu, người ấy cũng có thể tạo nên kỳ tích, xông ra khỏi vòng vây.

Có người như thế, quân tâm vững vàng, quyết không từ bỏ.

“Ngươi định làm gì?” Lý Khuông tỉnh lại, hỏi.

“Ta cần triệu tập tất cả thợ thủ công và phụ nữ trong thành, để họ làm cho ta những con người rơm.”

…

Đêm đã khuya, ngoài cổng thành, trên cánh đồng, hàng nghìn hàng vạn lều trại của quân U Thác đứng yên lặng. Nhìn từ xa, cánh đồng như biến thành những ngọn đồi nối tiếp nhau, khí thế vô cùng đáng sợ.

Binh lính tuần tra đi qua đi lại khắp nơi.

Hốt Nhĩ Đặc – thủ lĩnh dẫn quân U Thác tấn công Nhuận Đô lần này, đang cầm bầu rượu đổ vào chén. Hương rượu ngào ngạt, hắn uống một hơi cạn chén, vỗ bụng, chép miệng nói: “Đây chính là rượu nho do người Nhuận Đô ủ? Có khác gì nước ngọt đâu? Chỉ là thứ mà phụ nữ thích thôi. Người  Đại Ngụy ai cũng thích thứ này, không lạ gì việc họ yếu đuối, nhát gan, một nhát chém là gục!”

Mũi tên thân tín bên cạnh nịnh bợ: “Đúng đúng, rượu của  Đại Ngụy sao sánh được với rượu mạnh của U Thác ta!”

Hốt Nhĩ Đặc cười lớn, rồi nói: “Đi, chọn vài người đàn bà từ đám tù binh đến đây!”

Bây giờ Nhuận Đô đã đóng cửa thành, nhưng khi quân U Thác vừa đóng trại ở đây, còn rất nhiều người lưu lại bên ngoài. Những ngôi làng gần đó đã bị quân U Thác càn quét, phụ nữ bị bắt giữ, còn những người khác, kể cả trẻ nhỏ, đều bị giết sạch. Số rượu nho này cũng là cướp từ các làng đó. Người dân ở đó không có sức kháng cự, việc tiêu diệt cả ngôi làng dễ dàng như chém dưa, cắt quả.

Quân U Thác vừa ngưỡng mộ, vừa khinh thường người Đại Ngụy. Chúng thèm khát tơ lụa, gốm sứ tinh xảo, đất đai rộng lớn và những ngôi nhà nguy nga của Đại Ngụy. Trong khi đó, chúng sống ở sa mạc, ven thảo nguyên, chỉ nghe tiếng gió hú, không có gì cả.

Chúng khinh thường người Đại Ngụy yếu đuối, nhút nhát, không có khả năng tự bảo vệ. Đất nước Đại Ngụy giữ cái gọi là “nhân chính”, chờ người khác đến xâm lược. Một miếng mồi ngon không được bảo vệ sẽ luôn thu hút những ánh mắt thèm khát. Quân U Thác đã ẩn mình trong nhiều năm, cuối cùng không thể kìm lòng mà tấn công.

“Chúng ta đã ở đây chờ đợi một tháng rồi,” mũi tên thân tín nói, “Hòa Như Phi vẫn chưa xuất hiện, như quốc chủ đã dự đoán, hắn sẽ không đến nữa.”

Hốt Nhĩ Đặc bật cười: “Vậy thì tốt quá rồi!”

Đại Ngụy trọng văn khinh võ, bao năm nay, tuy đã xuất hiện không ít võ tướng, nhưng những người đáng sợ nhất chỉ có Phi Hồng tướng quân và Phong Vân tướng quân. Mạc Khắc, kẻ ngu ngốc, dựa vào thân phận là em họ của quốc chủ mà tự tin đi đánh chiếm Ký Dương, nhưng không ngờ lại gặp Tiêu Hoài Cẩn. Coi như hắn xui xẻo, nhưng điều đáng tiếc nhất là mười lăm vạn đại quân của hắn bị đánh tan tành bởi Tiêu Hoài Cẩn, khiến U Thác bị tổn thương nặng nề.

Hắn không phải là Mạc Khắc. Việc hắn chọn Nhuận Đô làm mục tiêu lần này là vì đã nắm chắc phần thắng trong tay.

“ Đại Ngụy có một câu nói, gì mà ‘Cách bờ khói lửa, nơi trướng xanh vẫn lạnh băng.’ Hiện tại, chúng ta chính là ‘tọa sơn quan hổ đấu’ thôi. Phi Hồng tướng quân thì sao chứ, dù đối mặt trực diện không giết được hắn, nhưng hắn cũng sẽ có điểm yếu. Dùng quyền lực, dùng mỹ nhân, rồi hắn cũng sẽ bại thôi.”

“Đôi lúc ta thật không hiểu nổi người Đại Ngụy,” khuôn mặt của Hốt Nhĩ Đặc hiện lên vẻ nghi hoặc thật sự, “Tại sao họ lại luôn thích tự giết lẫn nhau nhỉ? Nếu có người như Tiêu Hoài Cẩn và Hòa Như Phi ở U Thác, quốc chủ sẽ đối xử với họ bằng những gì tốt nhất, để họ trở thành hai thanh kiếm sắc bén nhất của U Thác. Có họ, thiên hạ sẽ nằm trong tay chúng ta. Nhưng người  Đại Ngụy thì khác, hễ ai nổi lên là sẽ bị dìm xuống. Điều này lại thật tốt cho chúng ta, nếu không, Tiêu Hoài Cẩn và Hòa Như Phi thật sự vô địch, U Thác sẽ gặp đại họa.”

Mũi tên thân tín cũng đồng tình: “Đúng thế, thật may cho chúng ta. Tất cả đều nhờ quốc chủ đã mưu tính từ nhiều năm trước, khiến ngọn lửa này ngày càng bùng cháy lớn hơn. Giờ không cần chúng ta ra tay, người Đại Ngụy đã tự đánh họ giúp chúng ta rồi.”

Trong lều vang lên tiếng cười ngạo nghễ. Lúc đó, mũi tên lính U Thác đã rời đi quay lại, dẫn theo vài nữ nhân Đại Ngụy. Tất cả đều là tù binh từ những ngôi làng gần đó, những nữ nhân này còn trẻ, và không ít người có nhan sắc. Vừa bước vào lều, họ đã run rẩy không ngừng.

Hốt Nhĩ Đặc tính tình hung bạo, số phụ nữ bị hắn hành hạ đến chết không phải ít.

Hắn cười nham hiểm, đưa tay chộp lấy một trong số các nữ nhân. Nhưng ngay lúc đó, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng kèn báo động. Tất cả mọi người trong lều đều giật mình.

“Chuyện gì thế?”

“Có người ra khỏi thành!”

Cả doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn. Hốt Nhĩ Đặc mất hứng, đẩy mạnh nữ nhân ra, đứng dậy bước nhanh ra ngoài. Một mũi tên lính U Thác vội vàng chạy tới báo cáo: “Tướng quân, có người đang từ thành Nhuận Đô xuống!”

“Cái gì?” Hốt Nhĩ Đặc sững sờ.

Những người Nhuận Đô vốn nhát gan, chỉ dám trốn trong thành không dám ra. Trước đây họ cũng đã thử đánh úp một lần, nhưng vừa ra khỏi cổng đã bị quân U Thác bắn thành con nhím. Bây giờ họ lại dám ra ngoài? Điều này khiến Hốt Nhĩ Đặc không khỏi ngạc nhiên. Theo lý mà nói, người Nhuận Đô không nên làm như vậy.

Chẳng lẽ họ đã đến bước đường cùng, quyết định liều mạng? Hốt Nhĩ Đặc sải bước lớn ra ngoài cánh đồng: “Đi, xem thử!”

Bên ngoài tường thành đen kịt, quả thật có hàng trăm dây thừng đang được thả xuống, dường như có người đang nối đuôi nhau trèo xuống từ trên tường thành. Nhìn từ xa, số lượng người không ít.

“Bọn họ bị điên rồi sao?” Một mũi tên lính U Thác nói: “Cái này chẳng phải là đến nộp mạng sao?”

“Trong nước ta có một loài chó hươu, nhát gan như chuột, nghe nói khi gặp thợ săn không những không chạy mà còn cuống cuồng lao vào mũi tên của thợ săn. Ta thấy người Nhuận Đô cũng như vậy, bị dọa sợ đến không phân biệt được đông tây nam bắc nữa rồi!”

“Con mồi tự đưa đến cửa, sao có thể không săn?” Trong lòng Hốt Nhĩ Đặc cũng trào lên sự đắc ý, trận chiến còn chưa bắt đầu mà đã khiến đám người Nhuận Đô sợ hãi đến vậy, đúng là một minh chứng cho sự lợi hại của quân U Thác. Hắn lập tức ra lệnh: “Chuẩn bị cung mũi tên! Lần trước chưa bắn đã tay, lần này có thể thoải mái luyện mũi tên, loại bia tập bắn thế này về sau khó mà có nhiều đâu!”

Lập tức, cung thủ của quân U Thác bắt đầu chuẩn bị.

Những mũi tên lao vút về phía những hình bóng trên dây thừng từ tường thành. Chỉ trong chớp mắt, các “người” đó bị bắn thành con nhím, mỗi thân hình trúng vô số mũi tên. Người Nhuận Đô dường như cũng nhận ra điều này, vội vã kéo những dây thừng lên, rồi nhanh chóng thay người mới xuống.

Hốt Nhĩ Đặc bật cười lớn: “Ta nghĩ bọn chúng thật sự điên rồi.”

“Đây chính là… cái mà người Đại Ngụy gọi là ‘sự dũng cảm của kẻ ngu muội’!” Tên thân tín cố gắng tìm một từ ngữ để diễn tả.

“Dũng cảm của kẻ ngu ư? Ta nghĩ là ngu ngốc thì đúng hơn!” Hốt Nhĩ Đặc cười lớn hơn nữa, ra lệnh lớn tiếng: “Chuẩn bị cho đợt cung thủ tiếp theo!”

Trên tường thành, những dây thừng liên tục được hạ xuống, mỗi sợi dây đều buộc theo nhiều “người”. Trước ngực và sau lưng những người này cắm đầy mũi tên, khi được kéo lên, trông chẳng khác gì những cái bia sống, làm người nhìn không khỏi rùng mình. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện ra đó chỉ là những con rối bằng rơm, được khoác lên người bộ quần áo đen, dưới màn đêm mờ mịt trông không khác gì người thật.

Tiểu Mạch vui mừng reo lên: “Nhiều mũi tên quá, A Hòa, chúng ta trúng lớn rồi!”

“Lớn cái gì mà lớn,” Vương Bá tỏ vẻ chán nản, “Mũi tên này không phải bạc, cũng không ăn được.”

Lý Khuông đứng bên cạnh lại cảm thấy vô cùng xúc động, gần như rơi nước mắt. Bao lâu nay họ không có đủ mũi tên, chỉ biết chịu đựng để quân U Thác áp đảo. Ban ngày, họ thậm chí không dám ló mặt trên tường thành, vì binh lính tuần tra trên tường cứ mỗi ngày lại có một hai người bị bắn chết, mà họ lại không có đủ mũi tên để bắn trả.

Nhưng bây giờ họ đã có.

Những con rối mặc áo đen này đã mang về vô số mũi tên. Hòa Yến tiếp tục cho thả một loạt khác xuống trước khi quân U Thác kịp nhận ra. Họ có thể thu hoạch được rất nhiều mũi tên trước khi bị phát hiện. Đây quả là một phép màu! Đây là một thương vụ không cần vốn!

Ban ngày, Hòa Yến đã cho Lý Khuông tập hợp toàn bộ thợ thủ công và phụ nữ trong thành để làm những con rối bằng rơm. Dân chúng nghe nói đó là để đối phó với quân U Thác, ngay cả trẻ con cũng tham gia. Chỉ trong một ngày, họ đã làm ra được một số lượng lớn. Hòa Yến cũng cho Lý Khuông mượn một lượng lớn quần áo đen từ dân thường để mặc cho những con rối đó.

Lúc đầu, khi Hòa Yến đề xuất kế hoạch này, Lý Khuông còn bán tín bán nghi, liệu quân U Thác có thực sự ngu ngốc đến mức dâng mũi tên cho họ không?

Giờ thì cảnh tượng trước mắt đã trả lời cho ông. Quân U Thác thật sự ngu ngốc đến vậy.

Hắn nhìn về phía thiếu niên đang đứng trên tường thành, trong lòng dâng lên cảm giác khâm phục. Dù số phận của Nhuận Đô sau này có ra sao, ít nhất kế sách mượn mũi tên đêm nay sẽ giúp Nhuận Đô cầm cự thêm một thời gian nữa. Lý Khuông bước đến bên cạnh Hòa Yến, nói: “Hòa huynh đệ đúng là mưu lược cao thâm, ta thật sự thẹn không bằng.”

Hòa Yến nghiêng đầu nhìn hắn một chút, gió thổi bay những sợi tóc bên tai, nàng khẽ cười: “Chỉ là may mắn mà thôi. Quân U Thác tự tin vì số lượng đông đảo, lòng đầy kiêu ngạo, cho rằng nhất định sẽ chiếm được Nhuận Đô, nên khi thấy những con rối, họ sẽ không nghĩ ngợi sâu xa.”

“Quân U Thác nghĩ rằng chúng ta chẳng có gì cả, không có viện trợ, không có binh khí, không có binh lực. Thế thì chúng ta phải biến không thành có, lấy bất ngờ để chiến thắng.”

“Vậy nếu chúng ta thất bại thì sao?”

Thiếu niên đáp: “Thì nghĩ cách khác, trên đời này chẳng có con đường nào là duy nhất cả.”

Lý Khuông không biết nói gì thêm. hắn không khỏi có cảm giác rằng thiếu niên này dường như rất quen thuộc. Hắn lắc đầu, xua tan ý nghĩ hoang đường trong đầu, tự nhủ rằng những suy nghĩ ấy chỉ nảy ra vì hoàn cảnh hiện tại quá giống với quá khứ, thậm chí còn khó khăn hơn.

Đêm nay, chỉ là khởi đầu.

Hòa Yến nhìn ra ngoài tường thành, nơi cánh đồng xa xa le lói ánh sáng từ những đốm lửa, đó là trại lính của quân U Thác.

“Hư mà làm như thật, lừa gạt vậy thôi. Nhưng lừa dối không thể kéo dài mãi, rồi sẽ bị phát hiện. Thế nên không thể chỉ dựa vào nó mà chiến thắng. Từ cái hư tạo ra cái thật, từ hư mà thành thật, thế mới có thể đánh bại kẻ địch.”

Năm xưa, khi đọc đến đoạn này trong binh thư, Hòa Yến cũng rất bối rối. Nàng cầm binh thư đi hỏi Lưu Bất Vong, và thầy chỉ nói: “Cái ‘hư’ là giả, mục đích là để che đậy cái ‘thật’. Nếu ngươi muốn thành công trong việc ‘hư mà sinh ra thật’, ngươi phải hiểu được tâm lý của đối thủ. Đó là cảnh giới cao nhất của những trận đấu trí giữa các tướng lĩnh.”

Hòa Yến đã ba lần giao chiến với quân U Thác, mỗi vị tướng của họ đều kiêu căng, tự mãn đến cực độ. Có lẽ do quốc gia của họ tôn sùng sức mạnh quân sự, họ tin rằng có binh lực là có tất cả, mà quên rằng kiêu binh tất bại.

Nàng nhìn những mũi tên không ngừng bay đến, trên môi nở một nụ cười nhẹ: “Thả đợt tiếp theo.”

…

Những mũi tên lao vút về phía cổng thành Nhuận Đô, uy lực vô cùng mạnh mẽ.

“Mấy người Nhuận Đô này bị sao vậy? Họ không sợ chết sao? Đã thay bao nhiêu lượt người rồi?” Một lính U Thác thắc mắc.

Trong lòng Hốt Nhĩ Đặc cũng dấy lên sự nghi hoặc. Những người Nhuận Đô này… cứ như thể họ tự nguyện lao ra để nộp mạng. Suốt nhiều canh giờ, họ đã bắn mũi tên không ngừng, chẳng lẽ người Nhuận Đô định để toàn bộ binh lính chết ở đây?

Bầu trời bắt đầu sáng lên, ánh bình minh đã dần lộ rõ. Suốt cả đêm dài, quân U Thác không ngừng bắn mũi tên.

Một chú chim sẻ bay qua, đậu trên cành cây, líu lo cất tiếng, phá tan bầu không khí yên lặng xung quanh. Đúng lúc đó, Hốt Nhĩ Đặc chợt nhớ ra điều gì, liền hỏi: “Các ngươi đã bắn suốt cả đêm, có nghe thấy tiếng la hét nào từ bọn chúng không?”

Mọi người nhìn nhau, rồi đều lắc đầu.

Thật yên tĩnh, quá mức yên tĩnh. Họ đã b.ắn ra biết bao nhiêu mũi tên, nhưng người Nhuận Đô chết thảm như vậy mà không hề có tiếng kêu thét? Chuyện này là vì sao? Có phải họ sợ tiếng hét của mình sẽ làm dân trong thành hoảng sợ, hay lo ngại làm suy giảm sĩ khí? Nếu là vì những lý do đó thì còn dễ hiểu. Nhưng nếu là lý do khác… Một cảm giác bất an thoáng qua trong lòng Hốt Nhĩ Đặc.

“Dừng lại!” Hốt Nhĩ Đặc ra lệnh: “Lập tức ngừng bắn!”

Quân U Thác lập tức dừng tay, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của Hốt Nhĩ Đặc.

Mưa mũi tên ngừng lại ngay lập tức, Hòa Yến ngồi trên tường thành ngáp dài, tiếc nuối nói: “Ôi chao, bị phát hiện rồi.”

Lý Khuông thì đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Chỉ trong một đêm, họ đã thu về ít nhất mười vạn mũi tên. So với việc thợ rèn làm ra, điều này nhanh chóng và dễ dàng hơn rất nhiều. Những người lính trên tường thành kéo con rối cuối cùng đầy mũi tên lên, xoa bóp đôi tay đã mỏi nhừ, quay đầu hỏi Hòa Yến: “Đại nhân, chúng ta có tiếp tục thả thêm nữa không?”

“Tiếp tục,” Hòa Yến nói, “Hãy thả một con rối sạch sẽ, cho bọn chúng nhìn thật rõ.”

Lý Khuông giật mình: “Hòa huynh đệ, chẳng phải làm vậy sẽ để lộ mưu kế của chúng ta sao? Sau này muốn lừa chúng mượn mũi tên e là khó rồi.”

Hòa Yến mỉm cười: “Lý đại nhân, ta làm con rối vốn không phải chỉ để mượn mũi tên. Sau đêm nay, quân U Thác sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện, không thể giấu lâu hơn được.”

“Bị bọn chúng bắt nạt lâu như vậy, giờ thì để bọn chúng tức chết đi!”

Ánh nắng đầu tiên của ngày mới xuyên qua màn sương mù, chiếu rọi khắp cánh đồng, làm sáng bừng tường thành đỏ thẫm của Nhuận Đô.

Bên ngoài cổng thành, một hình bóng treo lơ lửng trong không trung, đong đưa nhẹ nhàng. Ban đầu mờ ảo, nhưng dần dần dưới ánh nắng, hình bóng đó hiện ra rõ ràng, đập vào mắt quân U Thác ở xa.

Đó là… một con rối mặc áo đen.

“Khốn kiếp!” Hốt Nhĩ Đặc tức giận gầm lên.

Bên trong thành Nhuận Đô, tiếng reo hò vang dội khắp nơi. Dưới chân thành, các binh lính nhìn vào hàng loạt mũi tên mà đến xe cũng không chở hết, ai nấy đều cười tươi như hoa.

Mũi tên của quân U Thác còn sắc bén và chắc chắn hơn cả mũi tên của Đại Ngụy. Không ngờ, không tốn chút sức nào mà lại có thể thu được hàng vạn mũi tên, chẳng khác nào trời ban cho họ một món quà bất ngờ. Chuyện mượn mũi tên chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất là sự bực bội bao lâu nay khi bị quân U Thác áp sát trước cửa thành mà không thể chống trả đã được quét sạch. Quân U Thác định giăng bẫy hại họ, nhưng cuối cùng lại phải chịu thua một vố đau không thể nói nên lời.

“Chỉ là một đám võ phu chỉ biết dùng sức mà thôi!” Tri huyện Triệu Thế Minh vuốt chòm râu, cười hề hề nói: “Làm sao mà hiểu được đạo lý thắng bằng trí.”

Ông ta nhìn về phía thiếu niên đi trước, rồi nhanh chóng đuổi theo, nói: “Lần này nhờ cả vào tiểu Hòa đại nhân rồi!”

Mới đây đã gọi nàng là “Tiểu Hòa đại nhân” rồi sao? Hòa Yến mỉm cười: “Nếu không có toàn bộ người trong thành đồng lòng, làm việc ngày đêm chế tạo cỏ nhân, chỉ mình ta thì làm sao thành công được như vậy.”

Triệu Thế Minh càng ấn tượng tốt hơn với thiếu niên này, trong lòng nghĩ rằng chẳng trách một người trẻ tuổi như vậy đã được phong quan, vừa khiêm tốn vừa không kiêu ngạo, so với tính khí khó chịu của Lý Khuông thì tốt hơn nhiều. Ông ta hỏi: “Vậy sau này chúng ta phải làm gì?”

Hòa Yến liếc nhìn lão đầu nhỏ này, rồi nhìn quanh một lượt, thấy đám binh lính xung quanh cũng đang nhìn mình với ánh mắt trông chờ. Khi nàng mới đến Nhuận Đô, toàn thành chỉ còn lại sự chết chóc, mọi người đều mang bộ mặt thất thần như chỉ đợi cái chết. Nhưng chỉ sau một đêm, trong mắt họ đã lóe lên tia sáng hy vọng.

Hy vọng, luôn là thứ vô cùng quý giá.

“Ta sẽ bàn kế hoạch tiếp theo với Lý đại nhân. Tuy nhiên, còn một việc cần nhờ Triệu đại nhân giúp đỡ,” Hòa Yến nói.

Triệu Thế Minh cười vui vẻ đáp: “Được được, tiểu Hòa đại nhân cứ nói, không có gì không thể giúp!”

“Ta cần tất cả các thợ thủ công trong thành một lần nữa,” nàng hạ giọng, “Giúp ta chế tạo mặt nạ, càng nhanh càng tốt.”

…

Trong đại sảnh, Lý Khuông quay người, nhìn về phía hai người đứng trước mặt. Kỳ La đứng phía sau Lý Khuông, ánh mắt sắc bén dán chặt vào cô nương xinh đẹp trong phòng.

Ứng Hương đưa lên lệnh bài và thư tay, Lý Khuông nhận lấy, xem xong mới hướng về phía Sở Chiêu nói: “Thì ra là Sở tứ công tử.”

Danh tiếng của Sở tứ công tử thì nổi hơn hẳn vị Vũ An lang đã đến trước đó. Cha hắn là người phong lưu nổi tiếng khắp cả nước, lại thêm một sư phụ quyền thế, bản thân lại đẹp trai, ấm áp, người như vậy khó mà không gây chú ý trong đám đông.

“Lý đại nhân, công tử nhà ta trên đường về Kinh thành đã bị mắc kẹt ở Nhuận Đô. Tình hình hiện tại của Nhuận Đô… Tể tướng có lệnh, liệu Lý đại nhân có thể hộ tống công tử rời khỏi thành không?”

Kỳ La nghe thấy vậy, liền thở phào nhẹ nhõm. Người phụ nữ này xinh đẹp như vậy, nếu còn ở lại Nhuận Đô, đúng là không yên tâm được. Nếu Lý Khuông thích nàng ta và nạp nàng ta vào phủ, thì vị trí tiểu thiếp được sủng ái nhất của nàng e rằng sẽ không giữ được.

Lý Khuông nhìn Sở Chiêu, nói: “Việc này cũng không khó.”

Dù trong lòng có bao nhiêu bất mãn, hắn ta cũng không thể không nể mặt Tể tướng Từ. Lý Khuông nhớ lại Hòa Yến, tự nhủ rằng người với người quả nhiên rất khác nhau. Hòa Yến dù ở xa tận Lương Châu, vẫn không ngại đường xa đến giúp Nhuận Đô. Còn Sở Tử Lan thì ở ngay Nhuận Đô mà chỉ muốn toàn thân rút lui sớm.

Tuy nhiên, hắn ta cũng không có khả năng ép người ở lại. Địa đạo mà Phi Hồng tướng quân từng đào năm xưa để đưa dân vào thành, nay lại trở thành con đường để tiểu công tử, thiếu gia không biết võ công thoát ra.

Sự bất mãn và tức giận bị đè nén trong lòng, nhưng trên mặt Lý Khuông lại nở một nụ cười, thậm chí còn có chút khúm núm, “Sở tứ công tử ra khỏi thành, khi đi qua Kim Lăng hoặc các thành khác, có thể thay Nhuận Đô cầu cứu viện binh được không?” hắn ta lo lắng xoa xoa tay, “Hiện nay Nhuận Đô đã nguy cấp, nếu tướng gia chịu giúp đỡ…”

“Đương nhiên rồi,” Sở Chiêu mỉm cười, “Một khi Sở mỗ và nha hoàn an toàn ra khỏi thành, nhất định sẽ tìm cách cầu viện giúp Nhuận Đô.”

“Đa tạ.” Lý Khuông cảm thấy bị ép buộc, từ khi nào con đường sinh tử của Đại Ngụy lại bị quyền tướng điều khiển trong lòng bàn tay. Quân U Thác hẳn đã nhìn thấu sự thối nát của hoàng thất nên mới lợi dụng thời cơ tấn công.

Khi họ đang nói chuyện, có người bước vào, cất tiếng: “Lý đại nhân, hôm nay ta định…”

Giọng của Hòa Yến đột ngột dừng lại, nàng nhìn thấy Sở Chiêu, ngạc nhiên lên tiếng: “Sở huynh?”

“Hòa Huynh?” Sở Chiêu cũng ngạc nhiên, “Sao huynh lại ở đây?”

Hòa Yến không ngờ lại gặp Sở Chiêu ở Nhuận Đô, nàng chỉ nói: “Ta… đến để hỗ trợ.”

“Sao cơ?” Lý Khuông ngạc nhiên, “Hai người quen nhau sao?”

“Sở tứ công tử từng ở Lương Châu Vệ một thời gian,” Hòa Yến giải thích, rồi quay sang hỏi Sở Chiêu: “Sở huynh, huynh chưa nói cho ta biết, sao huynh lại ở đây?”

“Ta và Ứng Hương trên đường hồi kinh đi ngang qua Nhuận Đô, không ngờ quân U Thác tấn công thành nên bị kẹt ở đây. Không ngờ lại gặp được Hòa huynh, cũng coi như là có duyên,” Sở Chiêu mỉm cười nói.

Ai mà ngờ được, hai người họ xuất phát cách nhau cả một đoạn thời gian dài, vậy mà cuối cùng lại gặp nhau ở Nhuận Đô. Quả đúng như câu mà Sở Chiêu từng nói: “Cùng đi chung đường.” Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để hỏi thêm. Hòa Yến nói với Sở Chiêu: “Sở huynh, ta còn việc cần bàn với Lý đại nhân, nếu không gấp thì đợi ta xong việc rồi nói tiếp được không?”

Sở Chiêu mỉm cười, làm một động tác “mời”: “Không sao, ta không vội.”

Hòa Yến gật đầu rồi nói với Lý Khuông: “Lý đại nhân, chúng ta vào trong nói chuyện đi.”

Lý Khuông và Hòa Yến cùng vào phòng trong, Kỳ La liếc nhìn họ một cái, rồi cung kính rời khỏi phòng. Ứng Hương do dự, nhỏ giọng nói: “Tứ công tử…”

“Chúng ta tạm thời chưa đi.”

“Nhưng còn Tể tướng…”

“Ta tự có chủ trương.”

Một lát sau, Ứng Hương mới dám hỏi: “Tứ công tử không rời đi, là vì lo cho Hòa cô nương sao?”

Sở Chiêu không trả lời, nụ cười trên môi phai nhạt, anh ta chỉ nói: “Ứng Hương, ngươi nói quá nhiều rồi.”

Ứng Hương nghe thế liền im lặng.

…

Trong phòng, Lý Khuông quay lại nhìn Hòa Yến, hỏi: “Vẫn muốn tiếp tục treo cỏ nhân sao? Quân U Thác đã bị mắc bẫy một lần, không thể mắc lần thứ hai được nữa.”

“Quân U Thác tuy ngu ngốc, nhưng cũng rất xảo trá. Sau bài học lần này, bọn chúng sẽ trở nên đa nghi hơn. Dù vậy, ban đêm treo cỏ nhân cũng không mất mát gì, đại nhân cứ thử lại một lần nữa. Nếu bọn chúng vẫn mắc bẫy, ta có thể thu thêm được nhiều mũi tên hơn.”

“Nếu bọn chúng không mắc bẫy thì sao?”

“Vậy thì còn tốt hơn.”

Lý Khuông lắc đầu, bối rối hỏi: “Hòa huynh đệ, ta không hiểu ngươi đang tính toán điều gì?”

Hòa Yến nhớ lại những trận chiến trước đây, khi nàng từng chiến đấu bên cạnh Lý Khuông. Lý Khuông là người nghiêm khắc, cổ hủ, đánh trận rất nguyên tắc, tuy có khả năng nhưng không giỏi dùng mưu kế. Nàng quay người, nhìn vào bản đồ treo trên tường, rồi hỏi: “Lý đại nhân, nếu ngài là quân U Thác, biết rằng mình đã bị đùa cợt, hôm nay bị tái diễn mưu kế, còn ngày mai vẫn bị làm trò, ngài sẽ làm gì?”

“Ta sẽ tức giận điên cuồng và sẽ không mắc bẫy nữa!”

“Ngài sẽ không bắn mũi tên vào những người từ thành đi xuống nữa chứ?”

“Đương nhiên.”

“Vậy thì rất tốt,” Hòa Yến quay lại, mỉm cười nhẹ nhàng, “Lần thứ ba, chúng ta sẽ có thể cho người thực sự ra ngoài thành. Bọn chúng sẽ nghĩ rằng, người đi từ thành xuống chỉ là những cỏ nhân giả.”

Lý Khuông sững sờ trong giây lát.

Ai mà chưa nghe qua câu chuyện về con sói? Lần một, lần hai bị mắc bẫy, nhưng đến lần ba, dù là kẻ ngốc nhất cũng không tin nữa. Quân U Thác cũng vậy, sau khi bị lừa mất vài lần mũi tên, đến lần cuối cùng, họ sẽ chẳng thèm bắn mũi tên vào cỏ nhân nữa, không biết rằng đó chính là lúc những cỏ nhân đã được thay bằng những binh lính thực sự, lặng lẽ tiến vào doanh trại của họ trong đêm tối.

Lý Khuông hiểu ý đồ của Hòa Yến, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa rõ, hắn hỏi: “Ý của ngươi là muốn cho người ra khỏi thành?”

“Lý đại nhân, ta đã nói từ lâu rồi, phòng thủ không bằng tấn công. Nếu chúng ta cứ tiếp tục phòng thủ, sớm muộn gì quân U Thác cũng tấn công toàn lực. Vụ mượn mũi tên đêm qua đã chọc giận bọn chúng. Hiện giờ, khi bọn chúng chưa bình tĩnh, là lúc chúng ta có thể ra tay. Còn nếu để chúng phục hồi, rồi mới tấn công thì với số binh lính ít ỏi của Nhuận Đô, chúng ta không thể ngăn chặn nổi bọn chúng phá thành.”

Lý Khuông nghe mà cảm thấy tim đập mạnh, không khỏi thốt lên: “Chuyện này ta biết rõ, nhưng dù có tấn công bất ngờ trong đêm, nhân lực của chúng ta vẫn không đủ!”

“Chúng ta không phải tiêu diệt toàn bộ quân U Thác, điều đó là không thể. Điều ta muốn là đốt cháy lương thảo của chúng, phá vỡ nhuệ khí của chúng. Không có lương thảo, quân U Thác sẽ rơi vào hỗn loạn, và điều đó sẽ giúp chúng ta có thêm thời gian.” Hòa Yến tiếp tục, “Lý đại nhân, ngài hãy cầu viện Kim Lăng.”

“Kim Lăng?”

Hòa Yến nhìn hắn: “Lý đại nhân, đừng đặt hy vọng vào những người không đáng tin nữa. Phi Hồng tướng quân sẽ không đến, nếu ông ta định đến thì đã đến từ lâu rồi. Nếu muốn giữ vững Nhuận Đô, chúng ta phải tìm đường sống khác. Dù ngài có tin tưởng vào Hòa Như Phi bao nhiêu, mạng sống của hàng vạn người dân Nhuận Đô cũng không thể so sánh với lòng tin của ngài.”

Ánh mắt của thiếu niên đầy kiên định, giọng nói dứt khoát không thể nghi ngờ, làm cho Lý Khuông cũng có chút dao động. Một lát sau, hắn nhìn Hòa Yến: “Nói thì dễ, nhưng dù có tấn công đêm, ngươi làm sao đảm bảo có thể đốt được lương thảo của chúng? Chúng có nhiều binh lính canh gác lương thảo, còn chưa đến gần thì đã bị phát hiện rồi.”

“Năm trăm người.”

“Gì cơ?”

“Ta cần năm trăm tinh binh,” thiếu niên nói, “Lý đại nhân hiểu rõ hơn ta, đội tiên phong có ý nghĩa gì. Dẫn đầu đội tiên phong gồm năm trăm người, ta chắc chắn sẽ đốt cháy lương thảo của chúng. Dù chúng ta có hy sinh trên chiến trường, ngã xuống dưới lưỡi dao của quân U Thác, thì cũng không sao. Xin Lý đại nhân hãy tiếp tục phòng thủ, đừng lãng phí sự hy sinh của chúng ta.”

“Đương nhiên,” nàng nói thêm, “Nếu có thể mang về cái đầu của Hốt Nhĩ Đặc, thì càng tốt.”

…

Kể từ vụ mượn mũi tên bằng cỏ nhân hôm đó, ba ngày liên tiếp, cứ đến khi màn đêm buông xuống, dưới chân thành Nhuận Đô lại xuất hiện những sợi dây thừng buông xuống, treo những “người” từ thành hạ xuống đất. Chẳng bao lâu sau, một nhóm khác lại tiếp tục được hạ xuống y hệt.

Ban đầu, quân U Thác còn thử bắn vài chục, vài trăm mũi tên, nhưng cuối cùng thì chúng cũng chẳng còn thèm quan tâm, chỉ bắn vài mũi tên lẻ tẻ rồi bỏ qua.

Trong khi đó, tất cả các thợ thủ công trong thành đều tập trung lại, làm việc suốt đêm để chế tạo mặt nạ. Vương Bá kéo một chiếc xe bò chở đầy những chiếc thùng đến, cùng mọi người chuyển hết các thùng xuống đất, rồi nói với Hòa Yến: “Đây là toàn bộ rồi.”

Trước ánh mắt tò mò của mọi người, Hòa Yến tiến lên, cúi người mở một chiếc thùng. Bên trong thùng đầy ắp những chiếc mặt nạ. Triệu Thế Minh cầm lên một chiếc, thấy nó có hình thù đáng sợ với gương mặt xanh lè và đôi mắt to như đồng tiền, hắn ta sợ hãi thốt lên: “Aiya!”, tay run làm chiếc mặt nạ rơi lại vào thùng. hắn ta lẩm bẩm: “Thật là đáng sợ.”

“A Hòa ca, chúng ta sẽ đeo những chiếc mặt nạ này để đánh nhau với quân U Thác sao?” Tiểu Mạch lo lắng hỏi, “Những thứ này… đều là mặt nạ quỷ dữ! Đáng sợ quá!”

Hòa Yến mỉm cười: “Đáng sợ sao? Ta thấy cũng bình thường mà.”

Khi ở Ký Dương, chỉ một chiếc mặt nạ “Lý hoang” đã khiến Lăng Tú và đám người kia tránh xa không dám lại gần. Nếu nhìn thấy những mặt nạ này bây giờ, e rằng phải sợ đến mức mặt mày tái mét. Khi Triệu Thế Minh triệu tập toàn bộ thợ thủ công trong thành Nhuận Đô để chế tạo mặt nạ, Hòa Yến chỉ đưa ra một yêu cầu: “Càng kỳ dị, càng đáng sợ càng tốt, giống như những ác quỷ trong mười tám tầng địa ngục của Phật giáo, phải gớm ghiếc, xấu xí.”

Nhìn những chiếc mặt nạ này, Hòa Yến thấy xấu thì thật là xấu, nhưng đáng sợ thì cũng không đến mức. Có lẽ bởi trong cuộc đời của nàng, người đáng sợ hơn quỷ, những chuyện thực sự kinh hoàng và kỳ lạ nàng đã gặp phải còn nhiều hơn gấp bội.

Trong hộp đựng mặt nạ, nổi bật nhất chính là một chiếc khác biệt hẳn. Chiếc mặt nạ này không có những hình vẽ hoa mỹ như các chiếc khác, toàn bộ làm bằng sắt đen, kín đáo, chỉ để lộ đôi mắt và cằm. Hòa Yến nhấc chiếc mặt nạ đó lên, nhẹ nhàng đặt lên mặt mình.

Vương Bá bất mãn, hét lên: “Tại sao mặt nạ của ngươi trông đẹp hơn hẳn? Sao không đối xử công bằng chút chứ? Tại sao chúng ta lại phải đeo những thứ xấu xí đến mức ngay cả chó cũng phải sợ này?”

Ở bên cạnh, Lý Khuông hít một hơi thật sâu, lắp bắp nói: “Hòa tướng quân!”

Mọi người đều quay sang nhìn Lý Khuông. Giang Giao cười đáp: “Lý đại nhân, Hòa huynh hiện chỉ là Vũ An lang, chưa đến mức làm tướng quân đâu.”

Lý Khuông nhận ra mình đã lỡ lời, vội giải thích: “Ý ta là, chiếc mặt nạ này… giống với mặt nạ của Phi Hồng tướng quân.”

Ngày xưa, khi Lý Khuông và Hòa Như Phi cùng nhau chiến đấu, Hòa Như Phi luôn đeo một chiếc mặt nạ rất giống với chiếc này. Có vài lần Lý Khuông nghịch ngợm muốn gỡ chiếc mặt nạ đó xuống, nhưng chiếc mặt nạ như thể đã gắn chặt vào mặt của Hòa Như Phi, không tài nào gỡ nổi. Sau này, tiểu thiếp của hắn là Kỳ La, đã nói rằng Hòa Như Phi rất tự ti về vết sẹo trên mặt mình, nên đừng vạch trần nỗi đau của người khác. Từ đó, Lý Khuông từ bỏ ý định này.

Mấy năm sau, Hòa Như Phi hồi kinh, nghe nói trước mặt hoàng đế nàng đã tháo mặt nạ xuống, hóa ra là một người có dung mạo tuấn tú, làm bao người kinh ngạc. Nghe tin này, Lý Khuông vô cùng tức giận, cho rằng Hòa Như Phi có vấn đề, thì ra trước đây hắn cố ý lừa gạt mọi người với cái cớ “dung mạo xấu xí”, tất cả chẳng qua chỉ để tạo ra sự khác biệt mà thôi.

Từ khi gặp Hòa Như Phi ở triều đình, hai người đã mấy năm không gặp lại. Nhưng nay, nhìn vào thiếu niên trước mặt, Lý Khuông lại thấy bóng dáng của Hòa Như Phi ngày xưa, vẫn là một sự hào hiệp và dũng mãnh đáng khâm phục.

Nhưng hắn không thể là Hòa Như Phi.

Lý Khuông chợt nghĩ ngợi xa xôi, chẳng lẽ trong nhà Hòa Như Phi còn có một người em trai? Thiếu niên này tuy còn trẻ nhưng đã có phong thái của một đại tướng quân. Lại cũng mang họ Hòa… Chẳng lẽ Hòa Nguyên Thịnh giống như Sở Lâm Phong, có con riêng bên ngoài?

Hòa Yến không biết rằng suy nghĩ của Lý Khuông đã trôi dạt đến đâu. Bên cạnh, Giang Giao hỏi: “Mặt nạ của Phi Hồng tướng quân? Ý của Lý đại nhân là chiếc mặt nạ này rất giống với mặt nạ của Phi Hồng tướng quân sao?”

Cũng đã lâu, chi tiết mặt nạ của Hòa Như Phi đeo năm đó, Lý Khuông không còn nhớ rõ nữa, nhưng cảm thấy gần như giống hệt, nên gật đầu: “Rất giống.”

Hòa Yến khẽ mỉm cười. Kể từ khi Hòa Như Phi thay thế nàng trở thành “Phi Hồng”, nàng không ngờ có ngày mình sẽ đeo lại chiếc mặt nạ quen thuộc này.

“Hòa huynh đệ, rốt cuộc ngươi định làm gì?” Hoàng Hùng tò mò hỏi.

“Hư hư thực thực, thật thật giả giả, Nhĩ Đặc chưa từng gặp Phi Hồng tướng quân, nhưng nhất định đã nghe về câu chuyện của vị tướng quân đeo mặt nạ năm xưa trong trận chiến với Tây Khương. Ta sẽ đeo chiếc mặt nạ này, xông vào doanh trại của địch. Quân U Thác không biết ai là người đằng sau mặt nạ, trong lòng chắc chắn sẽ sinh ra sự lo lắng và sợ hãi. Chỉ cần sĩ khí của chúng suy giảm, đó sẽ là thời cơ tốt nhất để chúng ta hành động.”

“Ngươi…” Lý Khuông bàng hoàng.

“Ta sẽ giả làm Phi Hồng tướng quân,” thiếu niên đáp, ánh mắt sắc bén.

…

Đêm đã dần buông xuống, trời đổ mưa phùn lất phất.

Tiếng côn trùng kêu râm ran vang lên từ những cánh đồng, trong trại quân, các binh sĩ U Thác đang nghỉ ngơi.

Mấy ngày trước, kế mượn mũi tên của Lý Khuông trong thành Nhuận Đô đã khiến quân U Thác lãng phí mười vạn mũi tên, những ngày này đang bận rộn thu gom lại. Mười vạn mũi tên không phải là con số nhỏ, kế hoạch ban đầu của họ cũng phải thay đổi. Nhĩ Đặc tức giận đến nỗi xử trảm mấy tay cung thủ.

Thế nhưng kế “mượn mũi tên” của Lý Khuông vẫn tiếp tục. Mỗi đêm, từ thành Nhuận Đô lại có từng tốp cỏ nhân buông xuống từ thành lũy. Ban đầu, quân U Thác còn cẩn trọng, b.ắn ra hàng loạt mũi tên thử thăm dò. Nhưng về sau, họ đã không còn mắc lừa nữa, thậm chí bắt đầu cảm thấy hành động của Lý Khuông là sự sỉ nhục. Nhĩ Đặc giận dữ nói: “Đợi đến ngày phá thành, ta sẽ chôn sống toàn bộ quân lính Nhuận Đô, ta sẽ trước mặt toàn thành, xé xác Lý Khuông ra thành tám mảnh!”

Bị lừa đến hai lần, quả là một nỗi nhục lớn. Trước đây Nhĩ Đặc từng cười nhạo Mạc Khắc, không ngờ bây giờ lại đến lượt mình.

“Thưa tướng quân, nếu đêm nay Lý Khuông lại thả cỏ nhân xuống thì sao?” Một mũi tên lính dưới quyền hỏi.

“Thì sao à?” Nhĩ Đặc mặt lạnh tanh: “Ngươi còn định để ta làm thằng ngốc lần nữa sao? Đồ ngu!”

Mũi tên lính không dám nói thêm lời nào.

Trên thành lũy, Hòa Yến trong bộ áo đen, đang buộc dây thừng quanh mình. Sau lưng nàng là năm trăm tinh binh, tất cả đều do Lý Khuông chọn ra từ quân Nhuận Đô, người nào cũng giỏi võ nghệ.

Tiểu Mạch và Hồng Sơn vốn không phải là binh sĩ tiên phong của Lương Châu, võ nghệ của họ cũng chỉ tầm thường. Nhìn huynh đệ trong đội hình chuẩn bị, Tiểu Mạch lo lắng nói: “A Hòa ca, bọn U Thác kia thực sự sẽ không bắn mũi tên chứ? Nếu họ bắn mũi tên, chúng ta có khi muốn rút lui cũng không kịp.”

Hòa Yến khẽ nhón chân, xoa đầu hắn. Mặc dù Tiểu Mạch giờ đã cao hơn nàng, nhưng nhiều lúc trông cậu vẫn như đứa trẻ, khiến Hòa Yến nhớ đến Hòa Vân Sinh. Nàng kiên nhẫn đáp: “Vạn vật sinh ra từ có, có sinh ra từ không. Ngày đầu tiên, chúng ta dùng cỏ nhân mượn mũi tên, tạo nên một màn giả dối, rồi cố tình để quân U Thác phát hiện. Chúng tin rằng đã nắm được kế hoạch của chúng ta, sẽ lơ là cảnh giác. Đến khi ta biến không thành có, biến giả thành thật, biến hư thành thực, khi chúng ta thực sự tấn công ban đêm, Nhĩ Đặc sẽ cho rằng đó vẫn chỉ là cỏ nhân, không đề phòng. Khi đó, chính là cơ hội của chúng ta.”

“Nhưng làm sao ngươi chắc chắn được?” Tiểu Mạch bướng bỉnh hỏi lại.

Hòa Yến bình thản đáp: “Thế gian này không có điều gì là chắc chắn cả. Ta chỉ có thể dựa vào suy đoán lớn nhất về tâm lý của Nhĩ Đặc mà thôi.”

Đây là một cuộc chiến về tâm lý, cũng là một canh bạc lớn.

Hòa Yến quay đầu, nhìn đám binh sĩ đứng sau lưng mình. Những binh sĩ tinh nhuệ của thành Nhuận Đô, sau nhiều ngày giao tranh, ai nấy đều tiều tụy gầy gò. Nhưng trong mắt họ vẫn ánh lên ngọn lửa quyết tâm. Bị quân địch áp sát đến tận nhà, nay cuối cùng đã có cơ hội phản kích, dù có phải hy sinh tính mạng, họ cũng quyết không nản lòng.

“Khi chúng ta xuống dưới, có thể quân U Thác sẽ không bắn mũi tên, nhưng cũng có thể họ sẽ bắn. Những huynh đệ nào bị trúng mũi tên, nhất định không được phát ra tiếng, cũng không được động đậy.” Hòa Yến dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Chỉ khi chúng ta tự coi mình là cỏ nhân, quân U Thác mới tin chúng ta thực sự là cỏ nhân.”

Sắc mặt Lý Khuông trầm ngâm, hắn biết rõ ý của Hòa Yến. Trong chiến tranh, sẽ có hy sinh, và đêm nay, năm trăm tinh binh này sẽ phải đối mặt với điều đó. Nếu ai trong số họ, khi bị trúng mũi tên mà kêu lên hay cử động, thì quân U Thác sẽ phát hiện ra sự bất thường, và khi ấy, tất cả sẽ đổ vỡ.

Nhưng để chịu đựng được nỗi đau khi bị trúng mũi tên mà không kêu lên, thực sự là quá khó khăn.

“Có lẽ mũi tên này bắn tới, chúng ta có thể bị thương, thậm chí có thể mất mạng.”” Hòa Yến nhìn quanh từng người, giọng nói trầm tĩnh mà vững vàng. “Nhưng ta muốn các ngươi nhớ kỹ, chúng ta đến đây với mục đích gì. Dù có chết đi, chúng ta cũng chết để bảo vệ Nhuận Đô. Mũi tên của quân U Thác không nhằm vào ai cụ thể, bất kỳ ai trong chúng ta đều có thể trở thành mục tiêu. Trong đó, bao gồm cả ta. Ta muốn các ngươi hiểu rõ hậu quả có thể xảy ra. Nếu ai không chịu nổi, có thể đứng ra rời khỏi hàng. Bằng không, nếu vì một người mà khiến cuộc tấn công đêm nay thất bại, ta quyết không dung thứ!”

Thiếu niên ấy, bình thường vốn ôn hòa, nay mắt lạnh như băng, sắc mặt lộ rõ sát khí. Ai nấy đều biết rằng khi cậu trở nên lãnh đạm, không ai dám phản bác. Không một ai bước ra khỏi hàng.

Lý Khuông kinh ngạc nhận ra, từ khi nào mà quyền chỉ huy của Nhuận Đô lại rơi vào tay thiếu niên này. Rõ ràng hắn vẫn còn trẻ, ngay cả trước đó, Lý Khuông chưa từng hiểu rõ về Vũ An lang mũi tên Hòa Yến này.

Nhưng hắn ta có một khả năng kỳ lạ khiến người khác phải tin tưởng, giống như năm đó, Phi Hồng tướng quân vẫn còn là một vị phó tướng.

“Đã chuẩn bị xong chưa?” Hòa Yến hỏi.

“Đã xong!”

“Tốt lắm.” Hòa Yến nhếch môi, đưa tay đeo chiếc mặt nạ lên.

Chiếc mặt nạ che kín khuôn mặt thiếu niên, ngay lập tức, nét ngây ngô non trẻ cũng biến mất, chỉ còn lại đôi mắt sáng quắc, sắc bén như lưỡi dao, che giấu mọi nguy hiểm bên trong.

Nàng tiến lại gần Lý Khuông, không đợi hắn phản ứng, đã nhanh chóng cướp lấy thanh kiếm từ tay ông.

“Lý đại nhân, mượn kiếm của ngài dùng một lát.”

“Ê…” Lý Khuông vừa bực vừa buồn cười, thiếu niên này thật quá tự nhiên.

Thanh kiếm của Lý Khuông là bảo kiếm, tuy không sánh bằng thanh Thanh lang, nhưng cũng sắc bén và nhẹ hơn kiếm thường. Hòa Yến cầm kiếm, khẽ tung hứng một chút, như được trở lại chiến trường năm xưa. Khi ấy, nàng vẫn là vị tướng quân cầm quân, máu trong người nàng vẫn chưa nguội lạnh.

“Phi Hồng tướng quân làm sao có thể thiếu kiếm được.” Nàng quay đầu lại, giọng lạnh lẽo, ánh mắt đầy cương quyết. “Các huynh đệ, đeo mặt nạ lên, theo ta xông trận!”

Đêm khuya, mưa phùn bắt đầu rơi, gió nổi lên từng cơn, những hạt mưa mang theo hơi lạnh rơi xuống vùng đồng bằng mênh mông.

Những ngọn đuốc gần doanh trại bị gió thổi tắt không ít, binh lính U Thác nguyền rủa, khi đóng quân ngoài trời, thời tiết đẹp đương nhiên dễ chịu hơn khi trời mưa. Một lúc sau, ánh mắt bọn chúng nhìn về phía thành càng thêm phần hung ác và tham lam. Những người dân Nhuận Đô có thể sống trong những ngôi nhà tránh gió tránh mưa, nghe nói ở Kim Lăng có vô số lụa là gấm vóc và mỹ nhân, đến khi đến Sóc Kinh, càng có nhiều thứ quý giá hơn. Trong cung điện Sóc Kinh, một phi tần bình thường cũng có mức sống tốt hơn cả các đại thần của nước U Thác.

Không bao lâu nữa, khi Đại nhân Hốt Nhĩ Đặc ra lệnh tổng tấn công, chủ nhân của thành này sẽ là bọn chúng.

Binh lính U Thác nhìn chằm chằm cánh cổng thành đóng chặt như những con chó ác đói khát nhìn miếng thịt, ánh mắt đầy vẻ thèm thuồng.

Lúc này, một sợi dây thừng rơi xuống, trong đêm tối, một bóng người lắc lư treo trên sợi dây. Không lâu sau, nhiều sợi dây khác cũng xuất hiện, mỗi sợi dây đều buộc vài bóng người.

Một tên lính U Thác đang tuần tra nói: “Mau đi báo với tướng quân, bọn dân Nhuận Đô lại thả người rơm xuống nữa rồi!”

Hốt Nhĩ Đặc đang ở trong doanh trại uống rượu, nghe tin thủ hạ báo lại thì cười lạnh: “Bọn chúng thật sự nghĩ chúng ta sẽ tiếp tục tặng tên cho chúng hàng ngày sao? Bảo mọi người chỉ bắn vài mũi tên là đủ, nhiều hơn thì dù có mất cũng không để bọn Đại Ngụy nhát gan đó lấy được!”

Thủ hạ nhận lệnh và rời đi.

Dây thừng khẽ đung đưa, Hòa Yến là người đầu tiên leo xuống từ tường thành. Nàng hành động cực nhanh, chỉ trong chốc lát đã đặt chân xuống mặt đất. Chưa kịp đứng vững, trên đầu đã vang lên tiếng “vút vút” của tên bay, lòng nàng căng thẳng, quân U Thác đã bắt đầu bắn tên.

Điều này nằm trong dự tính của nàng, trước đó nàng đã hai lần cho thả hình nộm để đánh lừa quân U Thác, nhưng không thể ngăn cản được sự cảnh giác của chúng. Những mũi tên này có thể bắn trượt, cũng có thể trúng vào một số binh lính, nhưng không có tiếng động nào vang lên.

Ngoại trừ tiếng mưa và gió, chẳng có âm thanh nào khác. Đúng như nàng đã nói, dù đau đớn đến đâu cũng phải cắn răng chịu đựng, chỉ khi coi mình là “người rơm” thì quân U Thác mới tin rằng những gì buộc trên dây thừng là hình nộm.

Bên cạnh nàng, có tiếng động nhẹ vang lên, những người khác cũng đang lần lượt leo xuống. Năm trăm tinh binh sẽ nhanh chóng đáp xuống vùng đất này. Thời gian vô cùng gấp rút.

May mắn thay, ngoài mấy mũi tên ban đầu, quân U Thác không còn động tĩnh gì nữa. Có lẽ vì không nghe thấy tiếng động, chúng chắc mẩm rằng lần này cũng như những lần trước, chỉ là trò mượn tên của Lý Khuông nên không thèm chú ý nữa. Một khắc sau, tất cả quân lính đã tập trung đầy đủ.

Trong năm trăm người, chỉ có ba người bị thương bởi tên của quân U Thác, may mà không ai bị trúng chỗ hiểm. Hòa Yến ra lệnh cho ba người này leo dây trở lại thành, còn những người khác theo nàng lẻn vào doanh trại của quân U Thác.

Mưa đêm trở thành màn ngụy trang tốt nhất, màn mưa che phủ mọi thứ, vạn vật đều chìm trong bóng tối.

Gần doanh trại, binh lính tuần tra cầm những ngọn đuốc chập chờn mà đi lại. Quân U Thác canh giữ rất lỏng lẻo, có lẽ chúng tin rằng trận chiến này là tất thắng, và cũng không nghĩ rằng với số binh lực ít ỏi của Nhuận Đô, có ai dám tự nộp mình đến để tấn công doanh trại. Ngay cả binh lính tuần tra cũng làm việc không hề cẩn thận.

Cánh đồng hoang vu, không có cây cối che chắn, chỉ có vài bụi cây thấp và tảng đá, nhưng doanh trại quân U Thác lại dựng ở nơi kín đáo, không dễ dàng giấu người. Tuy nhiên, vì lý do đó mà kho lương thảo của chúng rất dễ tìm.

Hòa Yến ra hiệu bằng tay với những người phía sau, các tinh binh theo đúng kế hoạch đã bàn trước, lặng lẽ tiến đến gần các doanh trại.

Cần phải tìm ra nơi chứa lương thảo trước. Hòa Yến vẫy tay, Giang Giao, Vương Bá cùng những người khác đi theo nàng. Đám người xuất thân từ Lương Châu Vệ đều quen thuộc với nhau, hiểu rõ cách phối hợp. Để họ đi đốt kho lương thảo là cách tốt nhất.

Một tên lính U Thác ngồi trước lều uống rượu. Người U Thác thô bạo, thích uống rượu mạnh, vừa khinh thường rượu nho của Nhuận Đô quá ngọt, không giống rượu, nhưng lại không nỡ từ bỏ. Chúng uống rượu từ bình rượu tinh xảo, rồi tiện tay ném xuống đất không chút lưu luyến. Rượu nho tuy ngọt nhưng vẫn là rượu, không lâu sau, chúng đã hơi say.

Tên lính lảo đảo đứng dậy, bước đến một bụi cây bên rìa đồng hoang, vừa tháo quần định đi tiểu thì đột nhiên cảm thấy có ai đó vỗ vai mình. Hắn nghĩ đó là lính khác đến, bực bội quay đầu lại, liền thấy một khuôn mặt ma quái đang đứng phía sau, nhe răng cười đầy đáng sợ.

Khi con người ta sợ hãi tột độ, thậm chí không thể phát ra tiếng kêu, tên lính U Thác này cũng vậy. Trong đầu hắn trống rỗng, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát. Chữ “ma” chưa kịp thốt ra, một tia sáng lạnh lóe lên.

“Phịch” một tiếng nhỏ, đầu hắn rơi xuống đất.

Người đeo mặt nạ cúi xuống, kéo thi thể tên lính vào sâu trong bụi cây. Không lâu sau, bên ngoài không còn dấu vết gì của người U Thác, một bóng đen lặng lẽ lẻn vào doanh trại.

Cùng lúc đó, trong doanh trại của quân U Thác, vô số “ác quỷ” xuất hiện, lặng lẽ cướp đi sinh mạng của một lượng lớn binh lính U Thác. Trước khi chết, những tên U Thác đó không biết mình đã bị ai giết, chỉ nhớ khuôn mặt ma quái đột nhiên xuất hiện trong bóng tối, lạnh lẽo và đáng sợ.

Một tên lính U Thác khác ngã xuống, bị kéo vào trong lều, gục xuống như thể đang ngủ. Hai người đeo mặt nạ nhìn nhau, trong mắt ánh lên tia khoái trá.

Năm trăm người, ngoại trừ Hòa Yến, tất cả đều mang mặt nạ ác quỷ. Thiếu niên mặc đồ đen, ánh mắt sắc lạnh, nói với họ: “Người U Thác tin vào thần linh, tin vào luân hồi. Chúng giết người vô số, làm nhiều điều ác, nhưng lại cứ nhà nhà thờ Phật. Nếu chúng ta tấn công ban đêm, ai nấy đều đeo mặt nạ ác quỷ dữ tợn này, đột nhiên xuất hiện trong bóng tối, lòng quân U Thác ắt sẽ hoảng loạn. Trong cơn kinh hãi, sĩ khí sẽ dễ dàng sụp đổ, đó chính là cơ hội của chúng ta.”

Quả nhiên, đúng như dự đoán. Không ngờ những kẻ tự xưng là dũng mãnh gan dạ như quân U Thác lại có thể sợ hãi trước những lời đồn về thần linh và ác quỷ như thế.

Ý tưởng này của Hòa Yến thực ra bắt nguồn từ lễ hội Thần Thủy ở Ký Dương, khi nàng thấy chiếc mặt nạ “ly hoang”. Một chiếc mặt nạ “ly hoang” chỉ vì xấu xí mà khiến người dân Ký Dương ghét bỏ. Vậy đối với người U Thác, sự đáng sợ của ác quỷ chắc chắn đủ để khiến lòng quân chúng rối loạn.

Doanh trại của quân U Thác không gần nhau, lều của binh lính bình thường và các phó tướng có khoảng cách rõ ràng. Khi đi qua một căn lều trông đặc biệt rộng rãi và xa hoa, Hòa Yến nghe thấy tiếng kêu la đau đớn của một người phụ nữ vọng ra từ bên trong.

Ánh đèn mờ trong lều chiếu ra bóng người, lờ mờ có thể thấy bóng dáng của một người phụ nữ đang vật lộn và một gã đàn ông dữ tợn, tiếng cười đùa bỡn cợt của quân U Thác xen lẫn với tiếng khóc nức nở của người phụ nữ, nghe khiến người ta lạnh sống lưng. Hòa Yến bất giác dừng chân, nhìn về phía lều.

Giang Giao đứng bên cạnh giật mình.

Bọn họ vẫn chưa tìm thấy kho lương thảo. Nếu lúc này Hòa Yến không kiềm chế được mà hành động, mọi kế hoạch sẽ đổ vỡ. Lúc đó, không chỉ những người phụ nữ Nhuận Đô bị bắt sẽ chết oan uổng mà cả những binh lính tiên phong hôm nay đi theo cũng sẽ chết vô ích.

Mặc dù hắn rất thương cảm cho những người phụ nữ ấy, nhưng trong thời loạn lạc, phụ nữ không có khả năng tự bảo vệ mình, khi bị bắt, chỉ có thể trở thành món đồ chơi cho kẻ địch.

Thạch Đầu cũng lo lắng, cẩn thận kéo vạt áo của Hòa Yến, nàng thu lại ánh mắt và ra hiệu cho mọi người tiếp tục đi tới.

Giang Giao thở phào nhẹ nhõm, với tính cách tràn đầy chính nghĩa của Hòa Yến, hắn thực sự lo nàng sẽ bất chấp tất cả mà lao vào, khiến mình bị bại lộ.

Tiếng khóc của người phụ nữ dần xa, nhưng lại như không xa, vẫn văng vẳng trong tai của từng người. Mọi người đều hiểu rằng, nếu đêm nay không thể thiêu cháy kho lương của quân U Thác, không thể khiến chúng trở tay không kịp, chẳng bao lâu nữa, thành Nhuận Đô sẽ sụp đổ, và khắp nơi sẽ vang lên những tiếng khóc thảm thiết như họ nghe đêm nay.

Chiến tranh luôn tàn khốc như vậy.

Tiếp tục tiến về phía trước một đoạn nữa, quân tuần tra của U Thác bắt đầu nhiều hơn, bọn chúng cầm đuốc đi lại xung quanh. Gần đây, số lều trại của binh lính cũng giảm đi nhiều, có một căn lều lớn, bên ngoài có hàng chục xe ngựa đỗ.

Hòa Yến và Vương Bá cùng đồng đội dừng lại, ẩn nấp sau bụi cây.

Đây chính là nơi quân U Thác trữ lương thảo.

Nhiều lương thảo như vậy, nếu mang về được Nhuận Đô, có thể giải quyết phần nào nạn đói. Binh lính sẽ không còn phải chịu đói vàng vọt, và người dân trong thành cũng không cần phải ăn chuột hay cỏ dại để cầm cự. Nhưng Hòa Yến hiểu rõ, bọn họ không thể mang đi số lương thảo này, nếu tham lam thì cuối cùng không ai thoát nổi. Không những không lấy được lương thảo mà cả trăm mạng người cũng sẽ bị chôn vùi ở đây.

Chiến tranh là sự cân nhắc giữa được và mất. Muốn thắng thì phải biết buông bỏ.

Quân U Thác canh giữ kho lương rất cẩn thận, không ngừng ngẩng đầu quan sát xung quanh. Ánh sáng từ những ngọn đuốc làm sáng bừng khu vực này, hoàn toàn không thể tiếp cận để phóng hỏa như trước.

“Làm sao bây giờ?” Thạch Đầu ra hiệu hỏi.

Điều này, Hòa Yến đã dự liệu từ trước. Nàng chỉ về phía trước, sau đó chỉ vào mình, hướng về phía kho lương thảo.

Đó là phương án hai mà bọn họ đã thảo luận trước khi xuất phát. Nhưng kế hoạch này đối với Hòa Yến lại quá nguy hiểm.

Thạch Đầu còn chút do dự, Hòa Yến mỉm cười, bảo hắn đưa tay ra, rồi dùng ngón trỏ vẽ lên lòng bàn tay của hắn. Mọi người nhìn kỹ, thấy nàng đâu phải viết chữ, mà là vẽ một ngọn đồi nhỏ, cắm một lá cờ.

Đó là ký hiệu gợi nhắc họ về cuộc tranh cờ khi xưa.

Khi còn ở Lương Châu Vệ, tại núi Bạch Nguyệt, cũng năm người bọn họ đã tranh cờ. Khi đó, họ chỉ mới trải qua vài buổi huấn luyện, còn chưa thấy mặt quân U Thác, cũng chưa từng biết đến chiến trường thực sự. Ấy vậy mà bọn họ đã giành được toàn bộ hai mươi lá cờ.

Cướp bóc phải có dáng vẻ của kẻ cướp, chỉ là lần này đối tượng của họ không phải là đồng đội ở Lương Châu Vệ, mà là kẻ thù U Thác đáng hận. Thứ họ tranh giành không phải là những lá cờ vô thưởng vô phạt, mà là lương thảo quý giá của quân U Thác. Mục tiêu của họ không phải là chút vinh quang phù phiếm, không phải hư danh nhất thời, mà là sự sống còn của hàng vạn người dân thành Nhuận Đô.

Năm người, chỉ cần đồng lòng, lúc trước làm được, giờ cũng sẽ làm được.

Nụ cười ánh lên từ sau những chiếc mặt nạ, Hòa Yến nhẹ nhàng đập tay với họ, rồi biến mất vào màn đêm trước tiên.

——–

Gió thổi mạnh hơn trước, mưa lạnh tạt xiên vào người khiến ai nấy đều cảm thấy lành lạnh thấu xương.

“Vừa nãy ngươi có nghe thấy gì không?” Một tên lính U Thác đang tuần tra hỏi người đồng đội bên cạnh.

“Có lẽ là tiếng gió.” Người đồng đội đáp hờ hững, cười giễu: “Sao thế, ở ngoài thành Nhuận Đô lâu quá, ngươi cũng trở nên nhát gan giống đám Đại Ngụy rồi à?”

Tên lính U Thác không trả lời, chỉ nghi hoặc nhìn về phía xa. Vừa rồi, hắn dường như nghe thấy tiếng kêu la mơ hồ. Hắn nhìn quanh một lần nữa, hỏi: “Chúng ta có phải đã thiếu đi một số lính tuần cầm đuốc không?”

Lính U Thác đều đang ngủ trong doanh trại, chỉ có những kẻ tuần tra là ở ngoài canh gác. Dù mưa có làm tắt vài ngọn đuốc, nhưng không thể nào làm mất người đi cùng. Hắn bước tới gần một doanh trại, tiếng cỏ dại bên ngoài lều xào xạc trong gió, thoảng trong không khí là một mùi hương kỳ lạ. Mùi này không xa lạ với hắn, thậm chí còn vô cùng quen thuộc, mỗi ngày trong trại tù binh hay ở các ngôi làng bên ngoài thành Nhuận Đô, hắn đã ngửi thấy vô số lần.

Đó là mùi máu.

Tên lính U Thác sững sờ, giơ cao ngọn đuốc, đứng trước lều, do dự một lúc rồi bước vào. Bên trong, mùi máu càng nồng nặc hơn, tất cả binh lính đều nằm úp mặt xuống đất, như thể đang ngủ say.

Nếu không để ý đến vũng máu lớn dưới đất thì có lẽ đã nghĩ họ chỉ đang say ngủ.

“Người đâu! Có địch tấn công—Đại Ngụy đang tập kích doanh trại!” Hắn vừa hét lên thì lập tức, một tia sáng lóe lên trong bóng tối, ngay sau đó, hắn cảm thấy cổ mình lạnh toát, rồi ngã xuống.

Ngọn đuốc rơi xuống đất, hắn cố gắng đảo mắt, nơi tầm nhìn cuối cùng đập vào mắt hắn là một khuôn mặt ác quỷ đáng sợ, đang lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn.

…

Tiếng tù và vang vọng khắp đồng bằng ngoài thành Nhuận Đô, vô số binh lính U Thác bừng tỉnh khỏi giấc ngủ.

“Quân Đại Ngụy tập kích doanh trại!”

Trong màn đêm và mưa gió, mùi máu bị che lấp. Khi quân U Thác đứng dậy kiểm tra, mới phát hiện nhiều doanh trại đã bị tập kích trong giấc ngủ, binh lính đã bị gi.ết ch.ết trong thầm lặng. Máu chảy ra khỏi lều, thấm vào đất, hòa lẫn với mưa, tưới đẫm đất đai của Đại Ngụy.

Hốt Nhĩ Đặc rút thanh đao dài bên hông, nghiến răng nói: “Quân Đại Ngụy dám tập kích ban đêm, các chiến binh U Thác nhất định phải khiến chúng không có đường về! Giết sạch quân Đại Ngụy cho ta!”

Sát khí từ bốn phía bốc lên, tiếng hét xung quanh doanh trại trở nên hỗn loạn và kịch liệt.

“Ma quỷ—có ma quỷ!” Đó là tiếng hét đầy sợ hãi của binh lính U Thác.

“Ma quỷ gì? Đó là quân Đại Ngụy!”

“Không… Là ma quỷ!”

Từ khắp nơi, những bóng đen mặc áo choàng đen, mặt nạ dữ tợn như ác quỷ, lặng lẽ xuất hiện giữa quân U Thác, dễ dàng cướp đi mạng sống của chúng. Dù bọn lính U Thác vốn hung ác tàn nhẫn, nhưng khi thấy bóng dáng những “ác quỷ” trong đêm tối, sĩ khí của chúng lập tức sụt giảm, trở nên hoang mang và hỗn loạn.

Hốt Nhĩ Đặc tức giận quát: “Ma quỷ gì chứ, tất cả đều là mưu kế của Đại Ngụy! Nhìn cho rõ, trên mặt bọn chúng chỉ là mặt nạ! Kẻ nào không dám chiến đấu, ta sẽ lấy đầu ngay lập tức!”

Dù Hốt Nhĩ Đặc nói cứng như vậy, nhưng nỗi sợ trong lòng binh lính U Thác không thể hoàn toàn biến mất chỉ bằng vài câu nói. Những chiếc mặt nạ do thợ thủ công của Nhuận Đô làm ra, vô cùng đáng sợ và u ám, những kẻ mang mặt nạ cũng không hề lên tiếng, khiến bất kỳ ai nhìn thấy đều cảm thấy run rẩy sợ hãi.

Quân U Thác chẳng được lợi lộc gì trong trận này.

Ở phía doanh trại gần kho lương, nơi Hòa Yến đang ẩn nấp, những tiếng động hỗn loạn từ bên ngoài đã bắt đầu lan đến, nhưng đám lính canh giữ kho lương vẫn không động đậy. Trái lại, bọn chúng càng trở nên cảnh giác, tập trung mọi ánh nhìn vào xung quanh.

Bất ngờ, một bóng đen thoắt hiện, hành động cực nhanh, như một vệt mờ lao thẳng về phía kho lương. Đám lính U Thác đồng loạt hét lên: “Có người đến!”

Âm thanh của kiếm và đao va chạm vang lên, đám lính U Thác cuối cùng cũng nhận ra kẻ tấn công là một người mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ ác quỷ… nhưng chỉ có một người?

“Một người mà cũng dám đến đốt kho lương.” Một tên lính U Thác cười khẩy: “Đại nhân Hốt Nhĩ Đặc nói đúng, bọn Đại Ngụy không chỉ nhát gan, mà còn ngu ngốc!”

“Người U Thác không chỉ man rợ, mà còn lắm lời.” Người áo đen đeo mặt nạ lạnh lùng đáp trả.

“Cung thủ, chuẩn bị! Bắn tên biến hắn thành nhím cho ta!”

Những mũi tên như mưa xối xả lao về phía người áo đen, nhưng kho lương là nơi có số lính canh giữ đông nhất, và dù chuyện gì xảy ra bên ngoài, bọn lính ở đây cũng không dám rời đi. Kho lương của quân U Thác là chìa khóa giúp chúng không cần phải tốn quá nhiều binh lực để chiến thắng. Việc công thành luôn khó khăn hơn phòng thủ, dù có thể thắng thì cũng sẽ tổn thất nhiều. Vì vậy, chúng chọn cách tiêu hao dần quân Nhuận Đô, đợi đến khi phần lớn dân trong thành chết đói, quân lính kiệt sức không còn sức chiến đấu, lúc đó việc phá thành sẽ dễ dàng như cắt đậu phụ.

Vì lý do đó, Hốt Nhĩ Đặc luôn chắc chắn rằng kho lương của mình không thể có bất kỳ sơ suất nào.

Những mũi tên dày đặc như mưa, nhưng người áo đen đeo mặt nạ lại dùng kiếm đỡ tên. Kiếm pháp của hắn vô cùng nhanh nhẹn, dưới ánh đuốc chập chờn trong cơn mưa, nhanh đến mức không ai nhìn rõ được chiêu thức, chỉ thấy bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện. Trong chốc lát, phía trước và phía sau hắn đã nằm đầy xác binh lính U Thác.

Giang Giao và đám người ẩn nấp trong bụi cây không khỏi kinh ngạc.

Khi còn ở Lương Châu Vệ, mọi người đã biết Hòa Yến tinh thông đủ loại vũ khí, từ đao, cung tên đến roi da, trường thương. Duy chỉ có kiếm là thứ mà chưa ai từng thấy nàng dùng. Giang Giao từng hỏi, và nàng chỉ đáp: “Ta không giỏi kiếm, dùng không thuận tay, cũng chẳng muốn bêu xấu. Đã dùng binh khí, tất nhiên phải chọn thứ mà mình giỏi nhất.”

Đêm nay, Hòa Yến cầm thanh bảo kiếm của Lý Khuông, mọi người đều nghĩ rằng nàng bắt buộc phải giả trang thành Phi Hồng tướng quân, nên phải dùng kiếm. Nhưng nhìn kiếm pháp của nàng bây giờ, có lẽ cũng chẳng thua kém gì Phi Hồng tướng quân thật sự. Hóa ra nàng quá khiêm tốn, chẳng chịu thể hiện hết bản lĩnh của mình.

Khó trách nàng dám một mình đột kích doanh trại địch, thiêu rụi kho lương. Những mũi tên rơi xung quanh nàng chẳng làm được gì.

“Đại nhân! Có người đang tấn công gần kho lương!” Thân tín của Hốt Nhĩ Đặc hét lên.

Hốt Nhĩ Đặc rút thanh đao, đâm mạnh vào ngực của một tên lính đeo mặt nạ trước mặt, rút ra ngay lập tức, máu bắn theo lưỡi đao, rồi tên lính gục xuống đất, chiếc mặt nạ rơi ra. Hốt Nhĩ Đặc giẫm mạnh lên chiếc mặt nạ, nghiền nát nó dưới chân, sau đó quay người đi về phía kho lương, lạnh lùng cười: “Thật không biết lượng sức.”

Khi hắn tiến tới gần lều kho lương, cảnh tượng trước mắt khiến hắn bất ngờ dừng bước. Bốn phía đầy rẫy lính U Thác, tất cả đều tập trung vào một người mặc áo đen ở giữa. Người này cầm kiếm, kiếm khí tựa cầu vồng, dù chỉ một mình, nhưng lại mang khí thế có thể đánh tan cả mười vạn đại quân. Những mũi tên đen lao tới như mưa, nhưng không hề chạm được vào người hắn, và mỗi khi thanh kiếm của hắn vung lên, lại có một lính U Thác ngã xuống.

Hốt Nhĩ Đặc bỗng đứng sững lại.

Vài tên lính U Thác đồng loạt xông lên, nhưng đường kiếm của người mặc áo đen nhẹ nhàng lướt qua như rắn trườn, một vòng xoay, mấy tên lính đã ngã gục trước mặt nàng. Máu bắn lên chiếc mặt nạ bạc của nàng, rồi lại bị những giọt mưa nhạt nhòa xóa đi, nhưng sự sắc lạnh của thanh kiếm thì không thể bị xóa nhòa, sát ý cuộn trào.

Hốt Nhĩ Đặc bất chợt sững sờ, “Ngươi là ai?”

Người đeo mặt nạ quay lại nhìn hắn. Đôi mắt sáng trong, đầy cuốn hút, nhưng khiến người đối diện cảm thấy lạnh toát toàn thân. Giọng nói của nàng lại vô cùng bình tĩnh, thậm chí dịu dàng:

“Ngọc nhân đạp tuyết nhẹ nhàng rời bước, Phi Hồng tung cánh tự tại giữa mây trời.” Người mặc áo đen nghiêng đầu nhìn Hốt Nhĩ Đặc, cất giọng nhẹ nhàng: “Ta cứ ngỡ, tên của ta, thiên hạ đều đã biết rồi chứ.”

“Ngọc nhân đạp tuyết nhẹ nhàng rời bước, Phi Hồng tung cánh tự tại giữa mây trời.” Người mặc áo đen nghiêng đầu nhìn Hốt Nhĩ Đặc, cất giọng nhẹ nhàng: “Ta cứ ngỡ, tên của ta, thiên hạ đều đã biết rồi chứ.”

Phi Hồng tướng quân? Hòa Như Phi?

Hốt Nhĩ Đặc kinh hãi tột độ, buột miệng thốt lên: “Không thể nào!”

“Tại sao lại không thể?” Đôi mắt sau lớp mặt nạ nhìn chằm chằm hắn, khóe môi khẽ nhếch, chứa đựng vẻ trào phúng vô tận: “Cái gì là không thể?”

Hốt Nhĩ Đặc, vị tướng dũng mãnh nhất của U Thác, lúc này lại không khỏi lùi về sau theo bản năng, gần như điên cuồng hét lên: “Lên cho ta! Gi.ết ch.ết hắn, quốc chủ sẽ trọng thưởng!”

Vô số mũi tên và bóng người lao về phía người đeo mặt nạ, nhưng hắn dễ dàng né tránh tất cả những đường kiếm và mũi tên nhắm vào mình. Hắn như một cánh chim Phi Hồng bay trong tuyết, sải cánh giữa trời đất tự do, không gì có thể cản bước. Kiếm phong của hắn vô cùng sắc bén, tung hoành trong màn đêm, tựa như có thể chém đứt cả những hạt mưa rơi.

Hốt Nhĩ Đặc không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sự thật rằng người trước mặt chính là Phi Hồng tướng quân Hòa Như Phi. Trên thế gian này, ngoài Hòa Như Phi ra, không ai có kiếm thuật tinh diệu đến vậy. Mặc dù Hốt Nhĩ Đặc chưa từng giao đấu với Hòa Như Phi, nhưng hắn đã từng nghe những lời kể từ các chiến binh Tây Khương bị đánh bại, rằng thanh kiếm Thanh Lang của Hòa Như Phi có thể chém đứt mọi chướng ngại, dù là thực hay không thực.

Nhưng, Hòa Như Phi sao lại xuất hiện ở đây? Rõ ràng… điều này không thể!

Chẳng lẽ đây lại là một âm mưu khác của Đại Ngụy? Hòa Như Phi đã lừa bọn họ? Những kẻ Đại Ngụy xảo quyệt và đáng ghét!

“Ta phải giết hắn!” Hốt Nhĩ Đặc tức giận nói, quay sang hét lên với thuộc hạ: “Đưa cung tên của ta tới!”

Hắn muốn tự tay bắn hạ cánh chim đang bay lượn này, muốn nhìn thấy con chim Phi Hồng ấy rơi từ trên trời xuống đất, bị hắn giẫm đạp xuống bùn.

Cung tên được đưa đến tay hắn, Hốt Nhĩ Đặc nhắm vào người đeo mặt nạ đang bị bao vây bởi binh lính U Thác. Nhưng dù cố nhắm thế nào, hắn cũng không thể giữ chắc mục tiêu, liền quát lớn: “Lũ ngu ngốc, tránh ra xa một chút!”

Lời vừa dứt, mũi tên trong tay hắn liền được b.ắn ra, nhưng từ trong bụi cây, bỗng vang lên tiếng “vút vút vút” của những mũi tên lao tới, chặn mũi tên của hắn giữa không trung.

“Có đồng bọn! Bắt chúng lại!”

Ngay lúc đó, từ trong bụi rậm nhảy ra một người khác, cũng đeo mặt nạ ác quỷ. Hắn cười lớn, rồi ném một vật hình thùng gỗ về phía người mặc áo đen.

Người đeo mặt nạ bắt lấy chiếc thùng trong không trung, nhưng ngay lúc đó, mưa tên của quân U Thác đã lao tới. “Phi Hồng tướng quân” nhanh chóng dùng chiếc thùng như một chiếc khiên chắn trước mặt.

Những mũi tên bắn trúng chiếc thùng, ngay lập tức một thứ chất lỏng tràn ra. Vừa nhìn thấy điều đó, Hốt Nhĩ Đặc liền thét lớn trong lòng: “Không ổn rồi! Dừng tay! Tất cả dừng tay!”

Nhưng dù cung thủ có dừng lại ngay lập tức, những mũi tên đã b.ắn ra không thể thu về. Chỉ trong chớp mắt, chiếc thùng đã bị bắn thủng như cái rổ, chất lỏng trong đó tràn ra khắp kho lương. Tiếp theo đó, người đeo mặt nạ huýt sáo một tiếng, âm thanh trong trẻo vang vọng trong đêm, từ bốn phía bụi cây, bóng tối, hàng trăm mũi tên lửa lao ra, cắm vào những đống lương thảo đã bị tẩm đầy dầu.

“Phừng!” Một tiếng nổ vang lên, lửa bùng lên dữ dội, sáng rực cả bầu trời.

Đã từng một lần phóng hỏa ở Ký Dương, lần này Hòa Yến thực hiện càng thành thục hơn.

Hốt Nhĩ Đặc tức đến nỗi suýt nôn ra máu, chỉ biết hét lên ra lệnh: “Dập lửa! Dập lửa! Giết sạch bọn chúng!” Nhưng đây không phải là Ký Dương, xung quanh cũng không có sông ngòi. Khu vực đóng quân không gần nguồn nước, khiến việc dập lửa càng khó khăn.

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Dầu này được làm từ loại dầu dùng để chế tạo pháo hoa trong thành Nhuận Đô, tuy trời có mưa nhưng mưa không lớn, ngược lại gió thì rất mạnh. Chỉ cần gió tiếp tục thổi, ngọn lửa sẽ lan rộng, đe dọa toàn bộ doanh trại của quân U Thác.

“Lên đi!” Hòa Yến hô lớn: “Không lùi, chỉ chiến đấu!”

Tiếng hò hét và tiếng lửa cháy vang dội khắp nơi. Hốt Nhĩ Đặc quay đầu nhìn quanh, thấy bốn phía toàn là quân Đại Ngụy đeo mặt nạ ác quỷ. Binh lính U Thác đã bị lung lay tinh thần, giờ lương thảo lại bị thiêu rụi, một số người đang hốt hoảng tìm nước dập lửa, khiến đội hình của chúng hoàn toàn rối loạn. Hốt Nhĩ Đặc giận đến mức suýt phun ra máu.

Tất cả những điều này đều là do Hòa Như Phi!

Hắn nhìn quanh tìm kiếm Hòa Như Phi, nhưng không thấy bóng dáng nàng đâu, lòng bỗng chùng xuống, hét lớn: “Bắt lấy Hòa Như Phi, ta muốn tự tay chém đầu hắn!”

Bên trong doanh trại, tiếng khóc thút thít của phụ nữ vang lên. Đột nhiên, rèm cửa lều bị xốc lên, hai khuôn mặt ác quỷ xuất hiện.

Mấy người phụ nữ trong lều phát ra một tiếng “A” ngắn ngủi, chưa kịp nói gì thì đã bị một người trong số họ bịt miệng lại. Người đó tháo chiếc mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt đầy sẹo, dữ tợn, nhưng lại không mang đặc điểm của người U Thác. Hắn không kiên nhẫn nói: “Chúng ta là người Đại Ngụy, tới để cứu các ngươi. Mau mặc quần áo vào rồi đi nhanh lên.”

Những người phụ nữ trong lều, ai nấy đều ăn mặc xộc xệch, trong đó có hai người đã ngã xuống đất, không còn dấu hiệu sống. Giang Giao nhìn một lúc, thở dài trong lòng. Khi nãy, Hốt Nhĩ Đặc đang hành hạ đám phụ nữ bị bắt, làm ra những hành vi không bằng cầm thú. Hòa Yến không thể trì hoãn việc thiêu hủy kho lương nên đành rời đi, nhưng cuối cùng cũng không thể nhắm mắt làm ngơ. Sau khi đốt xong lương thảo, nàng bảo bọn họ quay lại kiểm tra.

Ban đầu, Giang Giao còn cho rằng Hòa Yến quá mềm lòng, nhưng khi chứng kiến những thi thể thê thảm trong doanh trại, ngay cả một tên sơn tặc như Vương Bá cũng không khỏi cảm thấy bất nhẫn, siết chặt nắm đấm, thầm nguyền rủa bọn U Thác là đồ súc sinh không bằng.

Mấy người phụ nữ lặng lẽ theo Vương Bá và Giang Giao ra khỏi doanh trại. Quân lính U Thác đều tập trung ở phía kho lương, không ai chú ý đến họ. Giang Giao hỏi: “Hòa huynh có thể cầm cự được bao lâu nữa?”

Vương Bá cười lạnh: “Hắn còn thích làm anh hùng hơn cả ngươi với ta, giờ chắc đang cứu đám tù binh khác rồi.”

Khu trại giam tù binh Đại Ngụy nhỏ và tồi tàn, gần như không thể che chắn được mưa gió. Hàng chục phụ nữ chen chúc nhau trong một không gian chật hẹp, quần áo tả tơi, ánh mắt đầy sợ hãi. Cả căn lều nồng nặc mùi máu và thối rữa, khiến người ta buồn nôn. Mỗi lần quân U Thác hãm hiếp những người phụ nữ này, kẻ nào chết thì bị ném xuống sông, kẻ còn sống thì đầy vết thương, bị quăng trở lại lều để tiếp tục chịu đựng cảnh sống không bằng chết, cho đến khi không còn sức nữa.

Khi đột nhiên có người đến cứu, họ không dám tin vào mắt mình.

“Đi thôi,” Hòa Yến nói, “Ta sẽ đưa các ngươi ra ngoài.”

Một người phụ nữ lớn tuổi run rẩy hỏi: “Tráng sĩ, ngài tên là gì… Ngài… Ngài có phải là Phi Hồng tướng quân không?”

Người đeo mặt nạ không phản ứng ngay, sau một lát, nàng tháo mặt nạ xuống, lộ ra khuôn mặt của một thiếu niên tuấn tú, giọng nói bình thản: “Không, ta tên là Hòa Yến, được Hoàng thượng sắc phong Vũ An Lang.”

…

Tinh thần quân U Thác đã hoàn toàn rối loạn. Những người Đại Ngụy đeo mặt nạ ác quỷ không ham chiến, khi thấy lương thảo đã gần như bị thiêu rụi, liền quay đầu lao về phía cổng thành. Trên tường thành, dây thừng đã được thả xuống từ trước, và vô số cung thủ mai phục trên tường. Bất kỳ lính U Thác nào tiến đến gần đều bị những mũi tên mà quân Đại Ngụy “mượn” từ tay chúng bắn hạ.

Quân U Thác không thể tiến gần, trong khi những kẻ đeo mặt nạ ác quỷ lại có thể toàn thân rút lui.

“Bọn chúng đã mang theo đám tù binh!” Một tên lính U Thác hét lên.

Hốt Nhĩ Đặc giận điên người: “Một lũ vô dụng! Đến cả phụ nữ mà cũng không giữ được!”

Binh lính U Thác cũng đầy uất ức, ai mà ngờ được trong lúc sinh tử lại có người chú ý đến mấy kẻ không có giá trị như đám phụ nữ đó? Chúng chỉ là chiến lợi phẩm vô dụng, chỉ biết kéo chân quân đội. Nếu ở trong tay quân U Thác, cho dù có cứu sống được những kẻ này, họ cũng sẽ bị giết đi—đàn bà đã bị quân địch làm nhục không xứng đáng sống nữa.

Những phụ nữ bị bắt làm tù binh, thậm chí còn cầu mong được chết ngay trong trại địch, ai ngờ rằng vẫn có người không tiếc công sức cứu họ thoát ra?

Một thân tín ngập ngừng lên tiếng: “Nghe nói Phi Hồng tướng quân Hòa Như Phi chưa bao giờ làm hại phụ nữ, nếu có ai đó bắt giữ phụ nữ của Đại Ngụy, chỉ cần hắn có mặt, nhất định sẽ cứu thoát họ…”

Hốt Nhĩ Đặc liền đá hắn một cái: “Ngu xuẩn! Ta đã nói rồi, Hòa Như Phi không thể nào xuất hiện ở Nhuận Đô!”

Mùi cháy khét từ lương thảo đã tỏa ra khắp đồng bằng. Không ngừng có lính U Thác chạy tới với những chiếc xô đầy nước, nhưng gió lớn, lửa lớn, việc dập lửa chỉ là vô ích. Hốt Nhĩ Đặc nhìn về phía tường thành Nhuận Đô, nơi vô số cung thủ mai phục trên cao. Thỉnh thoảng lại có những mũi tên lửa bắn tới từ phía quân Đại Ngụy, như một lời cảnh báo.

Hắn nghiến răng ken két, suýt chút nữa thì cắn nát hàm: “Nhuận Đô… Ta nhất định sẽ san bằng Nhuận Đô! Để không còn ai trong thành sống sót!”

…

Hòa Yến là người cuối cùng leo lên tường thành.

Phải bảo vệ cho đám phụ nữ bám vào dây leo lên trước, nàng vừa quay lại tường thành vừa chống cự quân U Thác. Dù đã được cung thủ yểm trợ, đẩy lùi quân địch, nhưng nàng vẫn bị thương.

Có chiến tranh ắt sẽ có hy sinh, giữ được mạng là may mắn rồi.

Những người phụ nữ vừa thoát khỏi cảnh ngục tù ngồi ngây dại trên tường thành, cho đến khi không còn nghe thấy tiếng tù và của quân U Thác vọng lại từ phía xa, họ mới tỉnh lại. Dần dần, họ đưa tay ôm mặt, rồi bật khóc nức nở.

Hòa Yến không nhịn được bật cười thành tiếng. Kỳ La ngày xưa đã rất thích khoe khoang những lời này, nay vẫn còn yêu thích khoe những lời ấy. Nghe câu đó, nàng như trở lại thời niên thiếu.

“Ngươi cười cái gì?” Kỳ La hỏi, “Chẳng lẽ ta trông rất xấu sao?”

“Không, không,” Hòa Yến xua tay, “Ta chỉ là nhớ lại một vài chuyện cũ mà thôi.”

Năm đó, Kỳ La vì quá đáng yêu và lanh lợi, Hòa Yến luôn xem nàng như em gái trong nhà. Dù có Hòa Tâm Ảnh là em ruột, nhưng vì mối quan hệ phức tạp trong gia đình, Hòa Tâm Ảnh và nàng không gần gũi lắm. Thời ấy, nhìn Kỳ La xinh đẹp, tính tình lại ngoan ngoãn và lanh lợi, nàng chỉ tiếc cho Kỳ La. Một cô gái như vậy, nếu lấy chồng, cũng nên tìm một thanh niên tương xứng với tuổi và vẻ đẹp của nàng. Còn về Lý Khuông, không phải Hòa Yến xem thường đồng sự, mà thật sự Lý Khuông đã có tuổi, đáng làm cha Kỳ La. Hắn lại cộc cằn, thô kệch, không tinh tế, nàng cũng không hiểu Kỳ La nhìn trúng hắn ở điểm nào.

Ngày đó, Kỳ La tựa cằm cười “khúc khích,” nói với Hòa Yến: “Nhà ta toàn là người hầu, Hòa Phó Tướng, làm gì có chuyện thiếu gia tài giỏi nào lại cưới người hầu làm vợ. Nếu lấy chồng là người hầu, con cái sinh ra cũng sẽ chỉ làm nô bộc. Đã làm người hầu, sống nhờ hơi người, chỉ sơ ý một chút chọc giận chủ nhân là mất mạng, có gì tốt đẹp đâu.”

“Thà theo lão gia còn hơn, được ăn no mặc ấm, ta chỉ cần lấy lòng một mình lão gia, chẳng sợ ai bắt nạt nữa. Những gì ngươi nói đều là viển vông, ta chỉ coi đây là một công việc. Làm thiếp của lão gia còn nhẹ nhàng hơn những công việc khác. Lão gia thẳng thắn, không thích vòng vo, ta theo ông ấy cũng không cần đấu đá, thật là tốt.”

“Hòa Phó Tướng, ngươi và lão gia đều là những người bảo vệ bá tánh Đại Ngụy, là anh hùng. Ta làm thiếp của lão gia cũng là trở thành nữ nhân của anh hùng. Ta thấy điều này chẳng có gì là không tốt cả. Bây giờ ta sống còn tốt hơn trước kia rất nhiều. Ta đời này chẳng có nguyện vọng gì lớn, chỉ mong mười năm sau, ta vẫn là thiếp được lão gia yêu thương nhất. Mong rằng mười năm sau, ta sẽ không già nua xấu xí, cũng không có ai đến tranh giành sự sủng ái của lão gia. Nếu có thể như vậy, ta sẽ vô cùng biết ơn Quan Âm Bồ Tát.”

Khi ấy, Hòa Yến cảm thấy cô gái này thật thấu hiểu lẽ đời, đạt được điều mình mong muốn, mỗi người đều có suy nghĩ riêng. Kỳ La sống cuộc đời như vậy, chỉ cần nàng cảm thấy vui vẻ, hạnh phúc là được.

Nhìn lại bây giờ, mười năm thì chưa rõ, nhưng ba năm đã trôi qua, dường như nàng vẫn là tiểu thiếp được Lý Khuông sủng ái nhất, theo hắn về đến cả nơi này.

Hòa Yến cúi đầu cười, rắc thuốc bột lên vết thương trên cánh tay, Kỳ La tò mò nhìn, không nhịn được mà hỏi: “Tiểu Hòa đại nhân, ngài trông còn trẻ, sao lại giống lão gia nhà ta, bôi thuốc mà không kêu đau lấy một tiếng? Chẳng lẽ các võ tướng ra trận đều không biết đau sao?”

“Không phải không đau,” Hòa Yến đáp, “Ta nghĩ lúc lão gia nhà cô bôi thuốc cũng đau lắm, chỉ là trước mặt tiểu thư, hắn không dám kêu lên mà thôi.”

Kỳ La cười khúc khích: “Tiểu Hòa đại nhân, ngài nói chuyện thật thú vị.”

Hòa Yến thoa xong thuốc, đưa lọ lại cho Kỳ La, nói: “Kỳ La cô nương, cảm ơn cô vì thuốc chữa thương.”

Kỳ La nhận lại lọ thuốc, chưa rời đi ngay, chỉ nhìn Hòa Yến và nói: “Tiểu Hòa đại nhân, chỉ là chút thuốc thôi, không cần cảm tạ. Người nên nói cảm ơn là ta mới đúng.”

“Cảm ơn gì chứ?”

“Cảm ơn ngài đêm qua nghĩ ra kế hay, đốt cháy lương thảo của quân U Thác, giúp chúng ta hả giận. Cũng cảm ơn ngài đã cứu những phụ nữ kia.”

Nàng cúi đầu, cười khổ một chút: “Ta biết những người phụ nữ bị quân U Thác bắt đi, nếu không phải có ngài đêm qua, họ chắc chắn không thể sống mà trở về. Chẳng ai quan tâm đến tính mạng của họ, kể cả lão gia nhà ta tự mình dẫn binh cũng sẽ không bận tâm đến sự sống chết của họ. Nhưng ngài thì khác.” Nàng nhìn Hòa Yến, đôi mắt sáng lấp lánh, “Ngài đã đưa họ trở về, không bỏ sót ai. Ban đầu ta nghĩ, làm sao một người trẻ như ngài lại được Hoàng thượng phong làm quan? Chắc là ngài đã kiếm được chút lợi thế trên chiến trường trước đây.”

“Bây giờ ta không nghĩ vậy nữa, ngài không giống họ, ngài là người tốt, là một anh hùng đích thực.”

Hòa Yến mỉm cười nhìn nàng: “Vì ta đã cứu những tù nhân đó, nên ta mới là hắn hùng chân chính sao?”

“Anh hùng thật sự là người có thể nhìn thấy những điều mà người khác không thấy. Đàn ông nói thay cho đàn ông thì nhiều, phụ nữ nói thay cho phụ nữ cũng không ít,” Kỳ La nói, “Nhưng đàn ông nói thay cho phụ nữ thì lại không nhiều.”

Hòa Yến nhìn nàng với vẻ mặt nghiêm túc, không khỏi bật cười chua chát trong lòng. Nhưng nàng đâu phải là một người đàn ông thực sự, nên điều mà Kỳ La mong muốn, nàng cũng không thể đáp ứng được.

Thời thế là như vậy, muốn thay đổi đâu phải chuyện một sớm một chiều.

Thấy Hòa Yến im lặng, Kỳ La liền nhân cơ hội nói: “Tiểu Hòa đại nhân, đêm qua sau khi ngài rời đi, trong thành có rất nhiều bà mối đến hỏi ta về ngài. Phu nhân của huyện lệnh cũng hỏi thăm về ngài. Mọi người đều nói rằng nếu ngài có thể sống sót trở về, thì họ sẽ muốn gả con gái mình cho ngài. Không nhất thiết phải là chính thất, làm thiếp của ngài cũng được.”

Câu chuyện chuyển hướng quá nhanh, Hòa Yến không khỏi sững sờ. Trước ánh mắt đầy hy vọng của Kỳ La, nàng chỉ có thể dùng lý do thường thấy của mình: “Đa tạ các vị đã ưu ái, nhưng ta đã có người trong lòng rồi.”

“Có người trong lòng rồi sao?” Kỳ La hơi thất vọng, nhưng ngay lập tức lại chuyển thành tò mò, “Người trong lòng của Tiểu Hòa đại nhân là ai vậy? Nàng ấy xinh đẹp không? Tính cách thế nào?”

Khóe miệng Hòa Yến khẽ cong lên, “Đúng vậy, nàng ấy rất đẹp, tính tình có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra là một người rất dịu dàng.”

Chàng thiếu niên vốn luôn điềm tĩnh, lúc này lại có vẻ thẹn thùng và căng thẳng như một thiếu niên thực thụ.

Kỳ La càng thêm tò mò: “Nghe ngài nói như vậy, chắc hẳn cô nương đó rất xuất sắc. Vậy nàng ấy có thích ngài không?”

Hòa Yến khựng lại một chút, rồi lắc đầu.

“Không thích sao?” Kỳ La ngạc nhiên, “Tiểu Hòa đại nhân võ công giỏi, dung mạo tuấn tú, tính cách lại tốt, còn được Hoàng thượng đích thân phong làm Vũ An lang, một người như vậy mà nàng ấy lại không thích, tại sao thế?”

“Vì nàng ấy rất tốt, bên cạnh cũng có những người tốt hơn ta.” Hòa Yến nhún vai, “Hơn nữa, ta còn có việc riêng phải làm, không muốn làm phiền người khác.”

Kỳ La nhìn nàng, bật cười khúc khích, “Tiểu Hòa đại nhân, ngài cái gì cũng tốt, chỉ có một điều là không tốt. Chỉ cần người trong lòng của ngài chưa kết hôn, thì chuyện đó vẫn chưa thành kết cục. Ngài phải tranh giành chứ. Năm xưa khi lão gia chọn thiếp, trong viện có đến mấy chục tỷ muội, ta ngày nào cũng xuất hiện trước mặt lão gia, mỗi ngày đều trang điểm thật kỹ càng. Việc ta trở thành tiểu thiếp được lão gia yêu thương nhất là do ta tự mình tranh giành lấy. Nếu Tiểu Hòa đại nhân thực sự thích cô nương ấy, thì đừng bận tâm đến những thứ khác. Những người tốt hơn ngài có khi lại quá giữ thể diện, cuối cùng lại thua ngài đấy. Gái dạn trai chùng, ngài cứ bám chặt lấy, biết đâu một ngày cô nương ấy lại thích ngài.”

Không ngờ lại nghe được câu “Gái dạn trai chùng” ở đây, Hòa Yến nhớ lại lúc ở Ký Dương, không khỏi buồn cười. Kỳ La thì lại như rất nhiệt tình đưa ra lời khuyên để nàng chiếm được trái tim người trong lòng, còn định nói mãi không ngừng. Hòa Yến đành ngắt lời: “Kỳ La cô nương, đa tạ ý tốt của cô, nhưng hiện tại chúng ta còn chưa thể bảo toàn chính mình. Nếu giữ được Nhuận Đô, đẩy lùi quân U Thác, ta sẽ làm theo lời cô nói, nhưng giờ… đành gác lại thôi.”

Nghe vậy, Kỳ La cũng thở dài một hơi, nói: “Cũng phải.”

Nàng lập tức trầm mặc, vẻ mặt sầu muộn. Hòa Yến thấy có chút áy náy, cô gái này khi mới đến vẫn còn vui vẻ, vậy mà giờ đã bị mấy câu nói của nàng làm cho ủ rũ. Nghĩ vậy, Hòa Yến bèn lấy từ trong bọc ra một miếng mứt mơ đưa cho nàng, “Đừng lo lắng, chúng ta nhất định sẽ giữ vững thành.”

Kỳ La nhìn miếng mứt mơ trong tay Hòa Yến, thoáng ngạc nhiên, rồi vui vẻ nhận lấy: “Tiểu Hòa đại nhân, sao ngài còn có đường ngọt vậy?”

“Khi xuất phát từ Lương Châu Vệ, tiện tay nhặt được.” Hòa Yến gãi đầu.

Lúc rời Ký Dương, Thôi Việt Chi đã gom rất nhiều đặc sản mứt quả của Ký Dương. Tiêu Giác không thích ăn những thứ này nên tất cả đều bị chuyển sang phòng của Hòa Yến. Khi họ rời đi, mang theo chủ yếu là bánh khô lương thực, những thứ vặt vãnh như vậy không nhiều, nhưng Hòa Yến cũng nhặt lấy vài cái, nghĩ rằng chẳng chiếm bao nhiêu chỗ.

Kỳ La cẩn thận liế.m nhẹ miếng mứt mơ, hạnh phúc nói với Hòa Yến: “Cảm ơn Tiểu Hòa đại nhân, từ khi quân U Thác đến, ta bữa đói bữa no, cơm còn chẳng đủ ăn, nói gì đến kẹo, nghĩ cũng không dám nghĩ. Giờ được Tiểu Hòa đại nhân ban ân, ta vui sướng quá chừng.”

Hòa Yến đáp: “Cơm còn không đủ ăn sao? Không đến nỗi thế chứ, quân U Thác vây Nhuận Đô chỉ mới hơn một tháng, sao lại thiếu thốn như vậy?”

Từ khi đến Nhuận Đô đến nay, nàng và Vương Bá vẫn ăn lương thực khô mang theo từ Lương Châu Vệ. Biết rằng lương thảo trong thành đang thiếu, nhưng đó là để cung cấp cho binh sĩ giữ thành. Những ngày qua nàng bận rộn đến mức không có thời gian đi dạo trong thành. Nếu không phải do Kỳ La kể ra, Hòa Yến cũng không biết tình hình đã nghiêm trọng đến thế.

Phải biết rằng, ngay cả Kỳ La cũng không đủ ăn, huống chi là dân thường.

Kỳ La cắn miếng mứt mơ, tròn mắt nhìn nàng nói: “Tiểu Hòa đại nhân không biết đấy thôi, quân U Thác đã bao vây Nhuận Đô hơn một tháng, nhưng năm ngoái Nhuận Đô còn trải qua một trận bão tuyết, sau bão tuyết lại là nạn đói. Dù không có quân U Thác, cuộc sống của dân chúng ở Nhuận Đô cũng đã khó khăn rồi. Huống chi bây giờ đường ra khỏi thành đã bị chặn, lương thực trong thành vốn không nhiều, tất cả đều đã dành cho quân đội, dân chúng đã sớm đói đến mức ăn cả cỏ cây, mấy hôm trước đã có người chết đói rồi.”

“Cái gì!” Hòa Yến bật dậy, “Chuyện này có thật không?”

“Tiểu nữ không dám lừa Tiểu Hòa đại nhân.” Kỳ La nói: “Nếu không phải vậy, Nhuận Đô vốn nổi tiếng với nho, sao ngày đầu tiên ngài đến, chỉ dâng cho ngài có một bát, vì đó chính là bát nho cuối cùng của Nhuận Đô rồi.”

Chuyện dân chúng trong Nhuận Đô bị đói là đại sự, nhưng sự việc nghiêm trọng như vậy mà Lý Khuông lại không hề nói cho nàng!

Nếu tình hình là như vậy, việc giữ thành không có ý nghĩa gì cả. Lý Khuông đang chờ Hòa Như Phi, người không thể đến, trong khi dân chúng Nhuận Đô đang chờ cái chết từ đói khát và tuyệt vọng.

Hòa Yến cúi đầu, không nói lời nào, đi dép. Kỳ La hỏi: “Tiểu Hòa đại nhân định làm gì vậy?”

“Ta phải gặp Lý Khuông.”

…

Lý Khuông đang ngồi trong phòng kiểm tra chiến báo của ngày hôm qua, đột nhiên thấy Hòa Yến từ bên ngoài bước vào với bước chân mạnh mẽ. Hắn khá ngạc nhiên, chỉ hỏi: “Ngươi chẳng phải đã về phòng nghỉ ngơi rồi sao? Sao lại ra đây?”

Hòa Yến ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nàng thực sự mệt mỏi, ngồi xuống cảm thấy dễ chịu hơn. Nàng chỉ nhìn về phía Lý Khuông và hỏi: “Ta đến để hỏi, đêm qua chúng ta đã thiêu hủy lương thảo của quân U Thác, sau đó đại nhân có kế hoạch gì không?”

Nghe đến đây, Lý Khuông liền nhìn Hòa Yến, chân thành cúi đầu nói: “Chiến thắng đêm qua, nhờ ơn Tiểu Hòa đại nhân. Hiện tại, quân U Thác đã mất lương thảo, ta định tiếp tục chờ viện quân. Quân U Thác không có lương thực, ắt sẽ lo lắng hơn chúng ta. Nếu chúng ép đánh thành… chúng ta sẽ lập bẫy. Tiểu Hòa đại nhân thấy thế nào?”

Hòa Yến đáp: “Ta cho rằng không ổn.”

Lý Khuông cau mày: “Tại sao?”

Hòa Yến nhìn thẳng vào mắt hắn, “Đại nhân định cầm cự với quân U Thác, việc này vốn không có gì sai, nhưng dân chúng trong thành có thể chịu được bao lâu? Chỉ sợ chưa đợi đến lúc viện quân tới, họ đã chết đói rồi. Năm nay gặp phải tuyết tai, lương thực trong thành vốn đã không nhiều. Vậy tại sao đại nhân lại giấu ta chuyện này?”

Nghe vậy, Lý Khuông không trả lời thẳng câu hỏi của Hòa Yến, mà ngược lại hỏi: “Ai đã nói cho ngươi chuyện này?”

“Trong thành có rất nhiều dân chúng, đại nhân nghĩ có thể giấu được sao?” Hòa Yến sắc mặt lạnh lùng, “Dù có giấu được một người, nhưng khi số người chết đói càng ngày càng nhiều, làm sao có thể không ai biết?”

Tối qua khi dẫn theo năm trăm tinh binh của Nhuận Đô ra ngoài, nàng cảm thấy binh sĩ trong thành hốc hác và tiều tụy. Nhưng khi đó, nàng chỉ nghĩ đó là kết quả của những ngày liên tiếp phòng thủ thành, cho đến khi Kỳ La nói ra nguyên do, nàng mới ngộ ra sự thật.

Quân đội đã đến mức này, đây là điều tối kỵ trong chiến tranh. Phòng thủ thành đến khi người trong thành chết đói, chuyện này không phải là chưa từng được ghi chép trong sử sách. Đó là địa ngục trần gian, không ai dám nghĩ đến.

Lý Khuông im lặng một lúc, rồi hỏi: “Ý của ngươi là gì?”

“Không thể tiếp tục cố thủ. Ta và đại nhân nên dẫn theo binh mã Nhuận Đô, quyết chiến sinh tử với quân U Thác bên ngoài thành.”

“Không thể nào!” Lý Khuông không cần suy nghĩ đã trả lời ngay: “Chủ động tấn công là hạ sách.”

“Đêm qua chúng ta đã chủ động tấn công rồi.”

“Đêm qua chỉ có năm trăm tinh binh, nhưng toàn bộ binh mã của Nhuận Đô có tổng cộng ba vạn người, đó là hy vọng cuối cùng của thành này. Nếu như theo lời ngươi nói, đánh một trận sinh tử với quân U Thác, một khi thất bại, thành sẽ bị phá, toàn bộ dân chúng trong thành sẽ rơi vào tay quân U Thác! Ngươi đã từng giao chiến với quân U Thác hai lần, chắc ngươi cũng biết sự tàn bạo và hung ác của chúng. Nếu dân chúng rơi vào tay chúng, sẽ còn thảm khốc hơn cả cái chết. Ta là tổng binh của Nhuận Đô, thà để dân chúng chết đói còn hơn để họ chết dưới sự tra tấn của quân U Thác!”

“Ai nói rằng chúng ta chắc chắn sẽ thua?” Hòa Yến cau mày, “Trận chiến còn chưa bắt đầu, mọi thứ đều có thể xảy ra. Chúng ta có thể là bên chiến thắng.”

“Ba vạn đối đầu với hàng chục vạn, làm sao mà đánh được?”

Hòa Yến nói: “Trận chiến Ký Dương không phải cũng là lấy ít địch nhiều đó sao?”

Lý Khuông quay lưng lại, giọng nói lạnh lùng: “Ta không phải là Đô Đốc của Hữu Quân, ngươi cũng không phải Phi Hồng tướng quân. Loại trận chiến lấy ít địch nhiều đó, ta không đánh nổi, ngươi cũng không đánh nổi.”

“Ta có thể đánh được!”

Lý Khuông quay đầu nhìn nàng, như thể đang nhìn một đứa trẻ không biết trời cao đất rộng, lắc đầu nói: “Hòa huynh đệ, ta thừa nhận ngươi có chút bản lĩnh, đối phó với quân U Thác cũng có vài mánh khóe, nhưng chiến tranh rất tàn khốc, nó đánh cược bằng tính mạng của cả một thành. Ta không thể đem sinh mạng của cả một thành ra để đổi lấy chiến công của ngươi. Chúng ta là những người chiến đấu, chết thì cũng chỉ là một mạng người, nhưng cửa thành không thể bị phá. Ta sẽ không chủ động ra trận với quân U Thác. Nếu chúng tấn công thành, chúng ta sẽ giữ thành. Nếu chúng cầm cự, chúng ta sẽ chờ viện quân.”

Lý Khuông từ xưa đến nay đánh trận đều rất bảo thủ, điểm này Hòa Yến hiểu rất rõ. Nhưng lúc đó nàng vẫn là phó tướng, dưới quyền chỉ huy hàng vạn binh lính, còn bây giờ…

“Nơi này là Nhuận Đô, dù Hòa đại nhân có là Vũ An lang, không có sự cho phép của ta, ngài cũng không thể ra lệnh cho binh mã của Nhuận Đô. Nên đừng tốn công vô ích nữa!” Lý Khuông lạnh lùng nói.

Hòa Yến hít một hơi sâu, cảm thấy Lý Khuông vẫn là một hòn đá cứng đầu, bao nhiêu năm vẫn không thay đổi. Nàng hỏi: “Được rồi, nếu như làm theo lời đại nhân, không tấn công mà chỉ phòng thủ, nhưng thành không còn lương thực, sớm muộn gì mọi người cũng chết đói. Tình trạng binh lính trong thành hiện nay, ngài và ta đều rõ. Cứ tiếp tục như vậy, dù dân chúng chưa chết đói thì binh lính cũng sẽ gục ngã. Đối với quân U Thác, không tốn một binh một tốt mà giết được nhiều binh lính của Nhuận Đô như vậy, chẳng phải là quá lợi cho chúng sao?”

“Binh lính sẽ không chết đói đâu.” Lý Khuông trầm mặt, đáp: “Ta đã có cách.”

Hòa Yến truy hỏi: “Cách gì?”

Lý Khuông nhìn nàng một cái, chỉ nói: “Ngươi không cần biết.” Nói xong, ông quay lưng, phủi tay áo bước vào phòng trong, không để ý đến Hòa Yến nữa.

Hòa Yến nhìn theo bóng lưng ông, trong lòng dấy lên nỗi bất an. Vấn đề lương thực không phải chuyện có thể dễ dàng giải quyết, nhưng Lý Khuông lại tỏ ra như đã có phương án dự phòng. Chẳng lẽ trong Nhuận Đô có kho lương bí mật nào đó? Nhưng nếu thực sự có lương thực, tại sao binh lính và dân chúng trong thành lại chịu cảnh đói khát như vậy?

Hòa Yến lắc đầu, quyết định tìm Giang Giao và những người khác để bàn bạc. Vừa bước ra ngoài, nàng bất ngờ va phải một người, đó là Tri phủ Nhuận Đô, Triệu Thế Minh.

Triệu Thế Minh có chút lúng túng, đưa tay lau mồ hôi trên trán, liếc mắt nhìn vào trong phòng rồi nói: “Ta… ta vốn định vào trong, nhưng vừa đến cửa thì nghe thấy ngươi và Lý đại nhân cãi nhau, nên ta không tiện vào.” Ông nhìn sắc mặt Hòa Yến, an ủi: “Tiểu Hòa đại nhân chớ để tâm đến lời của Lý đại nhân. Ông ấy tính tình vốn cứng đầu, ngang ngạnh như một tảng đá. Tâm địa thì tốt, nhưng ông ấy không dám mạo hiểm sinh mạng của dân chúng Nhuận Đô để đánh cược. Tiểu Hòa đại nhân đến từ Lương Châu, có lẽ không hiểu rõ tình hình, nhưng chúng ta những người sống ở đây thật sự không dám mạo hiểm như vậy.”

“Ta không giận.” Hòa Yến thở dài, “Chỉ cảm thấy mọi chuyện không thỏa đáng.”

Nàng lại nhìn Triệu Thế Minh, trước đây khi dựng người rơm và làm mặt nạ, đều là do ông ta tìm thợ làm. Triệu Thế Minh, vị Tri phủ này, dường như rất được lòng dân trong Nhuận Đô. Hiện tại, Lý Khuông không hài lòng với nàng, Hòa Yến cũng không tiện tìm ông để mượn người, còn Giang Giao và những người theo sát nàng thì không thể tách ra. Triệu Thế Minh… bên cạnh ông ta chắc vẫn còn vài người có thể dùng, dù không nhiều.

“Triệu đại nhân.” Nàng suy nghĩ một chút, cúi đầu thật sâu trước Triệu Thế Minh, “Ta có việc muốn nhờ đại nhân giúp đỡ.”

Triệu Thế Minh giật mình, nói: “Tiểu Hòa đại nhân cứ nói.”

“Triệu đại nhân bên cạnh có người nào đáng tin cậy, như hộ vệ chẳng hạn, ta muốn mượn hai người để làm việc. Tuy nhiên, việc này cần phải giấu Lý đại nhân, không thể để ông ấy biết.”

Triệu Thế Minh nhìn thiếu niên trước mặt, về lý mà nói, ông đã ở cạnh Lý Khuông lâu năm, không nên giúp Hòa Yến giấu diếm Lý Khuông. Nhưng mặt khác, ông tin rằng thiếu niên này không có ý xấu, thậm chí là người thuần khiết hiếm có trên đời.

Nếu không, đêm qua hắn đã không cần mạo hiểm cứu những phụ nữ trong doanh trại địch về.

Không cần suy nghĩ lâu, Triệu Thế Minh gật đầu: “Được thôi.”

…

Bầu trời Nhuận Đô xám xịt, dường như đã lâu không thấy mặt trời. Toàn thành ngập trong bầu không khí mục nát và cũ kỹ.

Trong một gia đình, hai đứa trẻ trai trần truồng đẩy một xác chết ra ngoài, có lẽ là ông nội của chúng, được đặt trên một tấm chiếu cỏ, cơ thể gầy gò đến mức có thể nhìn rõ từng chiếc xương… Ông đã chết đói.

Những cảnh tượng như thế này không còn hiếm gặp trong Nhuận Đô dạo gần đây. Ứng Hương đi ngang qua, nhìn mà trong mắt hiện lên một chút xót thương.

Thức ăn của họ cũng không còn nhiều nữa.

“Tứ công tử, nếu chúng ta cứ ở lại Nhuận Đô, cũng sẽ trở thành như vậy.” Nàng nhẹ giọng nhắc nhở.

Sở Chiêu không nói gì, chỉ lặng lẽ bước tiếp.

Người của Từ Tướng đã rời Nhuận Đô từ lâu. Ở lại đây chỉ có chờ chết, không ai dám tự mình lao vào một thành trì chắc chắn sẽ sụp đổ. Không thể tìm thấy người của Từ Tướng ở đây, dù có là tứ công tử của nhà Sở, đến khi thành thật sự sụp đổ, cũng không có ngoại lệ gì cả.

Cái chết là điều công bằng nhất, sẽ không nhân từ dù người đó có xuất thân cao quý hay không.

“Chúng ta…” Ứng Hương định nói thêm điều gì đó.

“Chờ thêm đi.” Sở Chiêu ngắt lời nàng.

Chờ? Còn chờ điều gì nữa? Ứng Hương im lặng một lúc, rồi hỏi: “Tứ công tử, nếu ngài thật sự lo lắng cho Hòa cô nương, sao không dẫn nàng theo?”

“Nàng ta thậm chí không nói với Tiêu Hoài Cẩm một lời, một mình vượt ngàn dặm đến Nhuận Đô, chỉ để cứu một thành trì đầy dân chúng như vậy. Ngươi nghĩ nàng sẽ bỏ lại một thành để theo ta sao?” Sở Chiêu cười nhạt. Hòa Yến là người như vậy, nếu mọi chuyện đã đến hồi kết, chắc nàng sẽ rời đi mà không nói một lời. Càng lúc nguy cấp, nàng càng không thể bỏ đi một mình.

Hắn cho rằng đó là sự ngu ngốc, nhưng đôi khi lại không thể ngừng muốn nhìn xem, cô nương này còn có thể làm được những điều kinh ngạc gì, và đến mức độ nào.

Ứng Hương cúi đầu đi tiếp, giọng nhẹ nhàng, “Tứ công tử vẫn chưa thể quên được nàng sao?”

Sở Chiêu cười nhạt: “Ta chỉ là… không muốn nhìn thấy nàng chết dễ dàng như vậy.”

Nếu nàng sống, thế gian sẽ có thêm nhiều điều thú vị hơn. Nếu nàng chết, những người phụ nữ trên thế gian này rồi cũng sẽ chỉ giống như nhau mà thôi.

Đang nói dở, Ứng Hương đột nhiên lên tiếng: “Tứ công tử, Hòa cô nương…”

Sở Chiêu nhìn theo ánh mắt của Ứng Hương, liền thấy Hòa Yến đứng ở đầu phố, đang ngẩn người nhìn vào một ngôi nhà. Trước cửa nhà đó, một phụ nữ đang cúi xuống đất, cố gắng đào bới tìm chút rễ cây hoặc vỏ cây ăn được.

Nàng lặng lẽ đứng đó, mày mắt cụp xuống, không rõ nàng đang nghĩ gì. Sở Chiêu bước tới và cất tiếng: “Hòa huynh.”

Hòa Yến lúc này mới nhìn thấy hai người họ, đáp: “Sở huynh, Ứng Hương cô nương.”

Ứng Hương khẽ cúi đầu chào, ba người cùng tiếp tục bước đi. Sở Chiêu hỏi: “Hòa huynh đêm qua vừa giao chiến dữ dội với quân U Thác, sao không ở lại trong phòng nghỉ ngơi?”

“Không sao, ta ra ngoài đi dạo thôi,” Hòa Yến trả lời.

Ứng Hương hỏi: “Công tử đã ăn gì chưa? Nếu chưa, trong bọc của nô tì vẫn còn ít lương khô.” Nàng thở dài, “Nhuận Đô giờ như vậy, cơm nóng canh ngon e là không có đâu.”

Hòa Yến lắc đầu: “Cảm ơn, nhưng ta không đói.”

Thật sự nàng không thể nuốt nổi.

Sở Chiêu suy nghĩ một lúc, rồi mới lên tiếng: “Hòa huynh đang lo lắng cho dân chúng trong thành vì lương thực cạn kiệt, phải không?”

Hòa Yến nhìn anh: “Sở huynh cũng biết rồi sao?”

“Ta đến Nhuận Đô trước huynh, thời gian lại dư dả, những gì ta nhìn thấy trong thành cũng không khác mấy,” Sở Chiêu lắc đầu cười nhẹ, “Dân chúng ở Nhuận Đô đều như vậy cả.”

“Nếu Sở huynh có thể thuyết phục Từ Tướng…” Hòa Yến ngập ngừng.

Hòa Yến luôn cảm thấy nghi ngờ về thân phận của Sở Chiêu. Dù Sở Chiêu là học trò của Từ Tướng, nhưng dường như hắn không trực tiếp làm việc cho Từ Tướng. Thực tế, Sở Chiêu có được chỗ đứng trước mặt Sở Lâm Phong chắc chắn không tách rời khỏi Từ Kính Phủ. Nhưng điều kỳ lạ là nhiều khi lựa chọn của Sở Chiêu lại đi ngược với mục tiêu của Từ Kính Phủ.

Ví như bản đồ phòng thủ mà Sở Chiêu đã gửi đến trong trận chiến Ký Dương.

Hắn là người rất có chủ kiến, một người như vậy, tốt nhất là không nên biến thành kẻ thù. Khi hắn chưa lộ rõ ý đồ, chỉ có thể khéo léo đối phó. Giống như cách Sở Chiêu muốn lợi dụng nàng, nếu nàng có thể lợi dụng Sở Chiêu để tiếp cận Hòa Như Phi, cũng không phải không thể. Dù sao, hiện tại Hòa Như Phi đã mất lý trí hoàn toàn.

Nếu trước kia Hòa Yến mong muốn được thăng tiến dưới trướng Tiêu Giác, thì giờ đây, nàng đã thay đổi ý định. Nàng quyết định không liên lụy đến Tiêu Giác nữa, mà sẽ giữ khoảng cách với hắn và tự mình giải quyết việc này.

Nghe lời Hòa Yến, nụ cười của Sở Chiêu nhạt dần, hắn lắc đầu sau một lúc trầm ngâm, nói: “Hòa huynh, ta không phải vạn năng, Từ Tướng… cũng không nghe theo ta đâu.”

Câu nói của hắn như ẩn chứa chút ấm ức.

Hòa Yến nhướng mày, mối quan hệ giữa Từ Kính Phủ và Sở Chiêu dường như cũng phức tạp hơn nàng nghĩ.

“Ta không giúp được dân chúng Nhuận Đô, điều duy nhất ta có thể làm là ở lại đây cùng họ mà thôi. Nhưng Hòa huynh thì sao? Huynh định làm gì?” Sở Chiêu hỏi nàng, “Huynh cũng biết rằng Nhuận Đô không thể trụ được lâu nữa.”

Một thành trì không có lương thực, chỉ có thể chết dần chết mòn. Lý Khuông đã không tiết lộ tình hình cho nàng từ đầu, giờ đây lại từ chối đối đầu trực tiếp với quân U Thác, con đường này dù nhìn từ hướng nào cũng đều là một ngõ cụt.

“Huynh sẽ từ bỏ sao?” Sở Chiêu hỏi.

Ánh mắt của Sở Chiêu dịu dàng như gió xuân tháng Ba ở Sóc Kinh, nhưng lại mang theo một chút lạnh lẽo của những ngày xuân hàn, tỉnh táo nhưng ẩn chứa sự kỳ vọng ngầm.

Hòa Yến không né tránh, điềm nhiên đối mặt với anh: “Sở huynh mong ta làm gì?”

Sở Chiêu sững lại một lúc, sau đó bật cười: “Tại sao huynh lại hỏi ta?”

Hòa Yến bước chậm về phía trước: “Ta nghĩ rằng trong lòng Sở huynh, dường như đã có câu trả lời.”

Một lát sau, giọng nói của Sở Chiêu vang lên bên cạnh nàng: “Ta chưa bao giờ thấy thứ gì có thể ngăn cản bước chân của Hòa huynh, cũng chưa từng thấy điều gì khiến huynh mất đi hy vọng.”

“Huynh nghĩ ta quá toàn năng rồi.”

Sở Chiêu đáp: “Cũng không hẳn, Hòa huynh dù có toàn năng thế nào cũng đâu giải quyết được vấn đề lương thực cấp bách của Nhuận Đô lúc này?”

Hòa Yến im lặng.

Sở Chiêu tiếp tục nói: “Hòa huynh có biết, khi nạn đói trở nên nghiêm trọng nhất, người trong thành vì muốn sống sót đã phải đổi con cho nhau mà ăn. Ăn thịt người là một chuyện vô cùng khủng khiếp. Nếu tình hình Nhuận Đô cứ tiếp tục như thế này, chưa biết chừng sẽ xảy ra chuyện đó.”

Hòa Yến cúi đầu, khẽ cười một tiếng, nhìn về phía xa.

Đường phố vắng vẻ, các cửa hàng đã đóng cửa từ lâu, những gì ăn được hẳn đã bị lấy đi hết. Dù là giữa mùa hè, nhưng Nhuận Đô trông giống như một nơi cằn cỗi không có chút sự sống, ngay cả những cành cây ven đường cũng trơ trụi – lá cây đã bị những người đói đến phát cuồng hái xuống ăn.

Nếu không phải vì ánh nắng gay gắt, cảnh tượng này hoàn toàn không giống mùa hè, mà giống mùa đông. Đây cũng không còn là Nhuận Đô trong ký ức của Hòa Yến, nơi nhỏ bé nhưng sầm uất, với những chùm nho trong veo và rượu nho thơm nồng.

Chiến tranh đã thay đổi mọi thứ.

Nàng khẽ nói: “Huynh có biết, còn điều gì đáng sợ hơn cả việc đổi con cho nhau mà ăn không?”

Sở Chiêu ngạc nhiên hỏi: “Là gì?”

Hòa Yến không trả lời, chỉ nhìn vào thành trì chết chóc, trong lòng dâng lên một nỗi buồn vô vọng.

Điều đó… nếu có thể, nàng hy vọng cả đời sẽ không bao giờ xảy ra, cũng sẽ không bao giờ phải chứng kiến.

Đó mới thực sự là địa ngục trần gian.

Mấy ngày liên tiếp, Hòa Yến đều không gặp được Lý Khuông.

Dường như Lý Khuông cố ý tránh mặt, Hòa Yến không thể tìm thấy hắn, mà những người dưới trướng hắn cũng không chịu nói cho nàng biết Lý Khuông đang ở đâu. Hòa Yến đã vài lần chặn đường Lý Khuông, nhưng hắn luôn tỏ vẻ không muốn nói chuyện với nàng. Hòa Yến chỉ đành nói: “Lý đại nhân, trước khi đến Nhuận Đô, ta đã nhờ người đi mời viện quân. Hơn nữa, ta cũng đã nói rằng, binh lính Nhuận Đô hiện tại không phải không có khả năng chiến đấu với quân U Thác. Sao đại nhân lại cứ giữ một con đường chết, tự chặn mất lối thoát của mình như vậy?”

“Đây là Nhuận Đô, không phải Lương Châu.” Thái độ của Lý Khuông rất cứng rắn, không hề lay động trước lời của Hòa Yến. “Dù ngươi là Vũ An lang do Hoàng thượng thân phong, quyền lực của ngươi cũng không lớn đến mức có thể ra lệnh cho ta. Về việc đột kích doanh trại địch, ta rất cảm kích sự giúp đỡ của ngươi, nhưng đến đây là đủ rồi. Sau này ta làm gì, ngươi không cần can thiệp.”

Hòa Yến nhìn hắn kỹ hơn, lúc mới đến Nhuận Đô, dù Lý Khuông có lo lắng trong lòng, nhưng ít ra hắn vẫn còn chút sinh khí. Còn bây giờ, ánh mắt hắn không đúng, trong đó đầy sự u ám, như thể đã quyết định điều gì đó kiên định và không lay chuyển được.

Tâm trạng của hắn rõ ràng là không tốt, và không chỉ vì quân U Thác, điều này Hòa Yến có thể cảm nhận được.

“Lý đại nhân… định đối phó với nạn đói trong thành thế nào?” Hòa Yến nhìn bóng lưng hắn và hỏi.

Lý Khuông khẽ rùng mình, đáp: “Ta đã nói rồi, ta tự có cách, chuyện này không liên quan đến ngươi!”

Hòa Yến vòng ra trước mặt hắn, đối diện thẳng với ánh mắt hắn, “Lý đại nhân, đúng là ta không phải người Nhuận Đô, nhưng ta hiểu rõ tình hình hiện tại. Mọi chuyện chưa đến mức tuyệt vọng, chúng ta đã đốt lương thảo của quân U Thác một lần, lần tới chúng ta có thể chém giết binh mã của chúng. Nếu đại nhân cứ giữ mãi tâm lý ‘ngọc đá cùng vỡ,’ trận chiến này không thể đánh được. Thành này không thể giữ nổi.”

Lời của nàng có phần nghiêm trọng. Trên mặt Lý Khuông hiện lên sự phẫn nộ, “Ngươi biết gì chứ!”

“Ta biết rằng nếu đại nhân đánh giá sai tình hình trước mắt, sẽ đưa ra những quyết định sai lầm.”

Trong mắt Lý Khuông hiện lên một chút lo lắng, hắn nhẫn nhịn rồi cuối cùng không thể kiềm chế, đẩy mạnh Hòa Yến ra, nói: “Ta tự biết phải làm gì, không cần ngươi chỉ dạy!”

Hắn bước nhanh ra ngoài, không cho Hòa Yến cơ hội nói thêm.

Hòa Yến cau mày nhìn theo bóng lưng hắn, cảm giác bất an trong lòng ngày càng lớn.

Nàng không phải lần đầu giao thiệp với Lý Khuông, phản ứng này rõ ràng là của một người đã đến đường cùng, đầy phiền muộn. Hắn không chịu tin vào giải pháp khác mà Hòa Yến đưa ra, còn nàng không thể thuyết phục hắn, cũng không thể chỉ huy binh lính Nhuận Đô. Dù nàng có đánh ngất Lý Khuông, binh lính Nhuận Đô cũng sẽ không nghe theo lệnh nàng – Lý Khuông đã dẫn dắt đội quân này quá lâu.

Có lẽ vì lý do đó, Lý Khuông càng không muốn chọn con đường “mạo hiểm” mà Hòa Yến đề xuất.

Nàng chậm rãi bước ra khỏi nhà, trong lòng nặng trĩu suy tư. Những ngày qua, ngay cả Triệu Thế Minh cũng ít xuất hiện hơn, thức ăn ngày càng cạn kiệt. Khi bụng đói mà không vận động thì còn đỡ, nhưng hễ đi lại thì lại càng cảm thấy đói cồn cào, chỉ mong mọi thứ trước mắt có thể biến thành thức ăn để lấp đầy bụng.

Quân U Thác vẫn chưa tấn công Nhuận Đô. Sau vụ đốt cháy lương thảo, quân U Thác có lẽ cũng không yên bình như vẻ bề ngoài. Hãn vương Hốt Nhĩ Đặc hẳn muốn lập tức tấn công thành, nhưng sự hiện diện của “Phi Hồng tướng quân” đã khiến chúng e dè.

Nhưng sự e dè đó cuối cùng cũng sẽ tan biến. Chỉ cần phái người đến Hoa Nguyên, chúng sẽ phát hiện rằng người ở Nhuận Đô chỉ là giả mạo. Một khi Hốt Nhĩ Đặc phát hiện “Phi Hồng tướng quân” là giả, hắn sẽ lập tức tấn công thành. Vì vậy, những ngày qua thực chất là thời gian mà Hòa Yến tranh thủ được cho dân chúng Nhuận Đô.

Chỉ tiếc rằng Lý Khuông quá cứng đầu và bảo thủ.

Đang đi, nàng bất ngờ gặp Kỳ La. So với lúc Hòa Yến mới đến Nhuận Đô, Kỳ La trông gầy đi một chút, khuôn mặt tròn trịa nay đã nhọn hơn, mất đi vẻ ngọt ngào ban đầu, thay vào đó là nét quyến rũ mặn mà. Chỉ cần nhìn thấy Hòa Yến, nàng ta liền nở nụ cười quen thuộc, ánh mắt cong cong: “Tiểu Hòa đại nhân.”

“Kỳ La cô nương.”

“Ngài và lão gia cãi nhau sao?” Kỳ La chỉ ra phía ngoài cửa, “Vừa nãy thiếp thấy lão gia tức giận bỏ đi. Tiểu Hòa đại nhân đừng để bụng, lão gia tính tình có phần cứng nhắc, nhưng là người tốt. Nếu lão gia đắc tội ngài, thiếp xin thay mặt lão gia tạ lỗi với ngài.”

Nàng ta quả thực rất tận tâm lo lắng cho lão gia của mình. Hòa Yến chỉ cười khổ lắc đầu: “Không sao, chúng ta chỉ bất đồng quan điểm một chút thôi.”

Kỳ La nghe vậy liền gật đầu ra vẻ hiểu biết.

Hòa Yến thấy trên tay nàng ta cầm một chuỗi hoa giống như vòng hoa, liền ngạc nhiên hỏi: “Giờ này vẫn còn hoa sao?”

Mọi thứ ăn được trong Nhuận Đô đều đã bị người dân đói khát lôi ra ăn hết rồi. Sao vẫn còn hoa để đan vòng hoa? Kỳ La cười hì hì đưa vòng hoa cho Hòa Yến. Hòa Yến cầm lấy, thấy vòng hoa được đan rất khéo léo, không biết là được làm từ loại cỏ gì, có những bông hoa tím điểm xuyết. Nàng đưa lên gần mũi để ngửi thì Kỳ La hốt hoảng ngăn lại: “Đừng ngửi, Tiểu Hòa đại nhân, hoa này có độc!”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Có độc sao?”

“Đoạn Trường Thảo mà, hoa nở càng đẹp thì càng độc. Người Nhuận Đô đều biết điều này, nên dù có đói đến mấy cũng không ai hái về ăn. Nếu không, ta đâu có dùng nó để kết thành vòng hoa.” Kỳ La thở dài một hơi, “Bất kể lúc nào, cỏ dại có độc luôn mọc đầy rẫy. Nếu lúa trong ruộng cũng có thể tươi tốt như vậy thì tốt biết bao.”

Thấy Hòa Yến im lặng, Kỳ La lại cười nói: “Tiểu Hòa đại nhân có hứng thú với vòng hoa này sao? Thiếp có thể dạy đại nhân cách đan loại vòng hoa này, có lẽ khi ngài tặng cho người trong lòng, nàng ấy sẽ rất vui.”

Nàng ta vẫn nhớ đến người “trong lòng” không có thật của Hòa Yến. Hòa Yến chỉ biết dở khóc dở cười, trong lòng nghĩ nếu nàng đan một chiếc vòng hoa rồi tặng cho Tiêu Giác, chắc hẳn Tiêu Giác sẽ nghĩ rằng nàng bị bệnh, không đánh chết nàng thì cũng xem như tốt lắm rồi.

“Thôi bỏ đi,” Hòa Yến lắc đầu, “Nàng không thích mấy thứ hoa cỏ này đâu, tấm lòng của Kỳ La cô nương, ta xin nhận.”

Kỳ La có chút thất vọng, đón lại vòng hoa từ tay Hòa Yến, nói: “Thế thì được thôi, nhưng làm sao lại có người không thích hoa chứ? Lão gia hái hoa tặng thiếp, thiếp đã vui mừng cả buổi trời.”

“Lý đại nhân sao?” Hòa Yến nghĩ thầm, không ngờ người như Lý Khuông, cứng rắn thô lỗ, lại có thể hái hoa tặng cho tiểu thiếp yêu quý của mình.

“Đúng vậy,” Kỳ La gật đầu lia lịa như sợ Hòa Yến không tin, “Chính là sáng nay hắn ấy hái cho ta, ta tiện tay đan thành vòng hoa.”

Nụ cười trên mặt Hòa Yến chợt ngừng lại, “Sáng nay sao?”

“Phải rồi,” Kỳ La cười rạng rỡ, “Dạo này lão gia rất tốt với ta.” Nàng ta thậm chí quên mất dùng từ “thiếp thân,” chỉ chăm chăm chia sẻ niềm vui của mình với Hòa Yến, “Ông ấy còn hứa sau khi chiến sự ở Nhuận Đô kết thúc, sẽ đổi cho ta một căn phòng lớn hơn, còn cho phép ta trồng cây mai trong sân. Hôm qua lão gia còn để dành phần lương khô của mình cho ta ăn.”

Nói đến đây, ngay cả Kỳ La cũng có chút bối rối, “Chẳng lẽ gần đây ta lại trở nên xinh đẹp hơn sao? Hay là mẹ ta đã qua đời trên trời phù hộ cho ta, khiến lão gia đối xử với ta tốt đến vậy, ta suýt nữa không nhận ra hắn ấy.”

Hòa Yến cảm thấy lòng mình trĩu nặng, một ý nghĩ đáng sợ lại hiện lên trong đầu. Nàng hỏi Kỳ La: “Ngoài những việc đó ra, gần đây Lý đại nhân còn điều gì khác lạ không?”

“Không có.” Kỳ La lắc đầu, nhưng lại có chút trách móc Hòa Yến, “Nhưng Tiểu Hòa đại nhân, việc lão gia đối xử tốt với ta sao có thể gọi là khác lạ? Ngài ấy trước đây cũng đối xử rất tốt với ta, bây giờ chỉ là tốt hơn thôi. Có lẽ là ‘lửa thử vàng, gian nan thử sức’, bây giờ ta luôn ở bên cạnh lão gia, nên ngài ấy cảm động mà thôi.”

Hòa Yến nhíu mày, tiến một bước về phía trước, “Kỳ La cô nương, mấy ngày này, cô tốt nhất tránh xa Lý đại nhân một chút.”

“Tại sao?” Kỳ La ngạc nhiên hỏi.

Hòa Yến nhìn nàng, cô gái trước mặt có dung nhan diễm lệ như trăng như hoa, so với trước đây đã trưởng thành hơn nhiều. Nụ cười của nàng luôn mang vài phần ranh mãnh như hồ ly, khiến người ta thấy nàng vừa lanh lợi vừa đáng yêu, nhưng trong ánh mắt nàng vẫn lộ ra sự ngây thơ, ngốc nghếch.

Một mỹ nhân xinh đẹp, yếu đuối… một người phụ nữ không có sức tự vệ.

“Có thể… Lý đại nhân sẽ làm hại cô,” Hòa Yến trầm giọng nói.

Kỳ La ngẩn người một lúc, rồi bật cười: “Tiểu Hòa đại nhân, ngài nói vậy là có ý gì? Lão gia yêu thương ta còn không kịp, sao có thể làm hại ta?”

Hòa Yến biết nàng không tin. Thực tế, phụ nữ luôn nghĩ rằng đàn ông sẽ chung tình mãi mãi, nào ngờ… nào ngờ, sự chung tình đó cũng có điều kiện.

“Khi đất nước thanh bình, các cô nương dĩ nhiên rất được yêu thương.” Giọng Hòa Yến trầm thấp, gần như không thể nghe rõ sự đau đớn trong lời nói của nàng, “Nhưng trong thời loạn, mạng người chẳng khác nào cỏ rác, đối với Lý đại nhân, dù cô có quan trọng đến đâu, cũng không bằng cả Nhuận Đô.”

Kỳ La ngơ ngác: “Ta vẫn chưa hiểu.”

“Không hiểu cũng không sao,” Hòa Yến ngẩng đầu nhìn Kỳ La, “Lý đại nhân rất bận rộn, mấy ngày tới cô đừng ở riêng với hắn ấy. Ban ngày rảnh rỗi thì cô có thể đi dạo nơi khác, đến tìm Triệu đại nhân hoặc ai đó cũng được, nói chung tránh gặp Lý đại nhân thì tốt hơn.”

Kỳ La nhìn nàng với vẻ kỳ lạ. Lời của vị Vũ An lang trẻ tuổi này thật sự rất khó hiểu. Làm sao lại có người khuyên mình tránh xa lão gia nhà mình cơ chứ? Nếu không phải vì trước đó biết Hòa Yến đã dẫn binh đột kích quân địch và cứu các phụ nữ bị bắt, chắc hẳn Kỳ La đã nghi ngờ rằng Hòa Yến có mưu đồ xấu rồi.

Kỳ La nói: “Tiểu Hòa đại nhân, thiếp là thiếp của lão gia, không thể không gặp lão gia được.”

“Đợi khi chiến sự ở Nhuận Đô kết thúc, cô nương muốn gặp thế nào cũng được, nhưng hiện tại, tránh xa hắn ấy ra!”

Đôi mắt của thiếu niên trong sáng và đen láy, khi nhìn chăm chú vào ai, ánh mắt ấy mang một sức mạnh kỳ lạ. Kỳ La vô thức gật đầu rồi lại lắc đầu.

Trong lòng Hòa Yến cũng do dự. Bây giờ nàng là “Vũ An lang”, dù có nghi ngờ hay lo lắng cho Kỳ La đến đâu, nàng cũng không thể giữ tiểu thiếp của người khác bên mình, tránh mang tiếng xấu. Nếu làm thế, chắc chắn Lý Khuông sẽ nghĩ nàng đang trở thành một Giang Giao thứ hai, có khi thật sự sẽ giết Kỳ La. Nàng nói: “Cô nương hãy đến tìm phu nhân của Triệu đại nhân, ban ngày cứ ở cùng bà ấy. Nếu Lý đại nhân đột nhiên muốn gặp cô, thì nhờ ai đó báo cho ta biết, ta sẽ đi cùng cô.”

Kỳ La có chút nghi ngờ, nhưng thấy Hòa Yến kiên quyết, cuối cùng nàng cũng đồng ý. Sau khi dặn dò Kỳ La nhiều lần, Hòa Yến mới đi tìm Vương Bá và những người khác.

Đêm đột kích hôm đó, Vương Bá và những người theo nàng đều bị thương. Thạch Đầu và Giang Giao thì đỡ hơn, Vương Bá bị thương ở chân, không quá nghiêm trọng, còn vết thương của Hoàng Hùng lại sâu hơn, bị ở tay trái, vết dao rất sâu, may mà không phải tay phải, nếu không có lẽ về sau sẽ không thể cầm kiếm được.

Dù sao thì họ đều đang dưỡng thương. Khi Hòa Yến vào phòng, Hồng Sơn và Hoàng Hùng đang ngủ, Thạch Đầu và Tiểu Mạch thì ra ngoài giúp sửa chữa vũ khí và khiên giáp. Chỉ có Giang Giao và Vương Bá ngồi ở bậc cửa.

Thấy Hòa Yến, hai người ngẩng đầu lên. Giang Giao hỏi: “Hòa huynh, thế nào rồi?”

Hòa Yến lắc đầu.

Vương Bá tức giận nói: “Tên Lý Khuông này bị làm sao vậy? Nhìn hắn to lớn như thế, sao lại hèn nhát đến vậy? Suốt ngày chỉ biết cố thủ trong thành như một con rùa rụt đầu? Mẹ kiếp, mấy ngày nay ta đói đến sụt cả cân rồi, cứ tiếp tục thế này tất cả chúng ta sẽ chết đói hết, đến lúc xuống âm phủ cũng chỉ là những tên quỷ đói, thà chết lúc giết quân U Thác còn hơn!”

Giang Giao cười khổ: “Lý đại nhân cũng sợ thành vỡ, dân chúng trong thành sẽ cùng chịu khổ, nhưng…” hắn ta nhìn Hòa Yến, “Ta đã hỏi binh sĩ ở đây, hiện tại đã hết lương thực rồi. Mấy ngày qua, chúng ta cũng toàn dựa vào lương khô mang từ Lương Châu đến, mà số lương khô ấy cũng đã ăn hết vào ngày hôm qua. Từ hôm qua đến giờ, chúng ta chưa có gì bỏ bụng. Tiếp tục thế này không ổn đâu.”

“Đúng vậy! Cả Nhuận Đô này ngay cả chuột cũng bị người ta đào ra ăn rồi, không thấy nổi một con côn trùng nào. Mẹ kiếp, chẳng lẽ chúng ta phải gặm bàn ghế hay sao? Lý Khuông rốt cuộc đang nghĩ gì vậy? Biết thế hôm đốt kho lương, chúng ta lấy nhiều hơn một chút, thiếu thì cứ nhặt tạm một ít mang theo, còn có thể cầm cự thêm nửa ngày.”

Giang Giao vừa bực mình vừa buồn cười, nói: “Lúc đó hỗn loạn như vậy, ai mà để ý được mấy thứ đó. Hòa huynh,” hắn nhìn sang Hòa Yến, “Ngươi cũng không có cách nào khác sao?”

“Lương thực của quân U Thác đã bị đốt, nhưng chúng vẫn ở ngoài thành, vẫn có thể săn bắt, không đến mức chết đói.” Hòa Yến lo lắng, “Nếu cứ so ai cầm cự được lâu hơn, chắc chắn dân chúng Nhuận Đô không thể thắng quân U Thác. Vì vậy, kế hoạch của Lý Khuông hoàn toàn không khả thi. Còn hiện giờ hắn ấy không đồng ý xuất quân đối đầu với quân U Thác, ta không thể ra lệnh cho binh lính Nhuận Đô, chỉ có thể tìm kiếm viện trợ. Nhưng…”

Nhưng sợ rằng chưa kịp chờ đến ngày đó, Nhuận Đô đã loạn trước rồi. Thái độ của Lý Khuông mấy ngày nay rất bất thường.

Nàng thở dài, không nói thêm gì nữa.

…

Ở đầu kia, Kỳ La đến tìm phu nhân của Triệu đại nhân.

Mặc dù Hòa Yến cư xử có phần kỳ lạ, nhưng lạ thay, Kỳ La lại có cảm giác thân thuộc kỳ lạ với nàng. Vì vậy, dù Kỳ La không tin lời Hòa Yến nói, nàng vẫn sẵn lòng làm theo. Dạo này Lý Khuông rất bận rộn, không mấy quan tâm đến nàng, ban ngày Kỳ La muốn đi đâu cũng được, so với trước đây lại càng tự do hơn.

Phu nhân của Triệu đại nhân đang ôm đứa cháu nhỏ của mình với vẻ mặt u sầu. Con dâu bà đang bệnh nặng nằm trên giường, thầy thuốc đến vài lần mà không có kết quả. Ai cũng biết rõ, căn bệnh này chính là do đói khát mà ra. Không có gì để ăn, cơ thể làm sao có thể hồi phục? Bản thân phu nhân Triệu cũng đã gầy đến mức biến dạng, một người từng là phu nhân tri huyện đàng hoàng, giờ quần áo cũng rộng thùng thình, cánh tay gầy gò đến mức có thể gãy bất cứ lúc nào.

Kỳ La thầm nghĩ, những tiểu thư trong thành, ngày trước lúc nào cũng đòi ăn ít đi để trông gầy mảnh mai, dễ thương. Có lẽ sau chiến tranh này, sẽ không còn ai muốn như thế nữa. Cảm giác đói khát thực sự là một điều khủng khiếp, một bông hoa chỉ có thể nở rộ khi đã uống đủ sương mà thôi.

Phu nhân Triệu chỉ nói với Kỳ La vài câu rồi im lặng, vẻ mặt mệt mỏi. Những lúc đói quá, ngay cả nói chuyện cũng không muốn nữa.

Kỳ La ngồi cùng bà một lát thì có một tên lính bước vào, nói với Kỳ La: “Kỳ La cô nương, lão gia tìm cô.”

“Tìm ta?” Kỳ La ngạc nhiên. Lý Khuông mấy ngày nay bận rộn với chiến sự, nếu nàng không chủ động đến tìm, hắn ta quyết không tự mình tìm nàng. Nhưng nhớ lại việc Lý Khuông đối xử đặc biệt tốt với nàng mấy ngày qua, Kỳ La trong lòng dấy lên niềm vui. Có lẽ chiến sự Nhuận Đô đã giúp Lý Khuông thấy được sự trung thành của nàng. Có lẽ sự sủng ái này sẽ không chỉ kéo dài ba năm, mà mười năm cũng rất có thể.

Trong khoảnh khắc này, nàng chỉ còn bị cuốn vào những niềm vui tưởng tượng trong đầu, hoàn toàn quên mất lời dặn dò của Hòa Yến, hớn hở kéo váy lên và cười tươi: “Được, ta đi gặp lão gia ngay đây.”

Kỳ La theo chân tên lính đến gian phòng, nơi không chỉ có Lý Khuông mà còn có các phó tướng của ông, cùng một số đại nhân trong Nhuận Đô, và cả vài tâm phúc của Lý Khuông. Kỳ La cảm thấy khó hiểu, nàng nghĩ rằng Lý Khuông gọi mình đến để ân ái, nhưng với nhiều người ở đây như vậy thì không giống chút nào. Nàng thoáng nghĩ có lẽ có nhân vật quan trọng nào đó sắp đến và nàng, người đẹp nhất Nhuận Đô, sẽ giúp Lý Khuông lấy thể diện? Nhưng nếu có khách quý đến, tại sao Triệu Thế Minh lại không có mặt?

Nàng tiến lên và gọi: “Lão gia.”

Lý Khuông quay lưng về phía nàng, nghe vậy mới quay lại. Những ngày gần đây, hắn trông tiều tụy và già cỗi hơn rất nhiều, đứng cạnh Kỳ La, hắn thực sự trông giống như cha của nàng. Trước đây, vị danh tướng Phi Hồng tướng quân của Đại Nguỵ từng trêu đùa như vậy, nhưng Kỳ La chưa từng cảm thấy có gì khó chịu. Cha ruột của nàng mất sớm, Lý Khuông đã cho nàng thức ăn, nhà ở và sự che chở. Trên đời này có rất nhiều người cha ruột còn không thể làm được như thế cho con gái mình. Hơn nữa, Lý Khuông là hắn hùng bảo vệ dân chúng, nàng kính trọng ông, chưa bao giờ nghĩ hắn có gì sai trái.

Giờ đây, “phu quân” của nàng ngước mắt nhìn nàng. Ánh mắt của hắn chứa đựng điều gì đó mà nàng không thể hiểu được, như vừa đau đớn lại vừa lạnh lùng. hắn nhìn nàng rất lâu, rồi mới khàn giọng hỏi: “Kỳ La, ngươi theo ta đã bao lâu rồi?”

Kỳ La nghiêng đầu suy nghĩ một chút: “Thưa lão gia, thiếp theo lão gia hơn ba năm rồi, đợi qua mùa hè này là bốn năm.”

Lý Khuông đã rất sủng ái nàng, mỗi khi đi đâu hắn đều dẫn nàng theo bên mình. Vợ và con trai của hắn ở Sóc Kinh, còn phải phụng dưỡng cha mẹ, không thể theo hắn đến vùng biên giới lạnh lẽo. Nhưng Kỳ La, một thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp như thế, lại đi theo hắn nhiều năm trời mà không một lời oán thán.

Suốt đời Lý Khuông thẳng thắn, thô kệch, không thích những phụ nữ mưu kế tranh đoạt. Kỳ La có vài mưu kế nhỏ vô hại, nhưng phần lớn là sự nhiệt tình ngây thơ. Nàng dễ dàng thỏa mãn, lúc nào cũng rõ ràng thể hiện sự “tranh sủng” của mình. Nàng cư xử rất lễ độ, khiến đồng cấp của Lý Khuông ai cũng ghen tỵ vì hắn có được đóa hoa hiểu lòng người này. Thực tế, Kỳ La chưa từng thật sự được hưởng nhiều sung sướng.

Là một tiểu thiếp được sủng ái, cuộc sống của nàng vẫn không bằng những phụ nữ trong kinh thành.

Lý Khuông lẩm bẩm: “Đã bốn năm rồi à…”

Giọng hắn trầm nặng, khiến Kỳ La bỗng thấy sợ hãi. Nàng quay đầu nhìn những người xung quanh, nhưng những binh lính quen biết với nàng đều tránh ánh mắt của nàng.

Sao lại thế này?

Dù nàng có thông minh đến đâu, cũng không thể hiểu nổi lý do đằng sau điều này. Nàng chỉ biết tròn mắt nhìn Lý Khuông với đôi mắt long lanh như những quả nho, tràn đầy nghi hoặc.

Trong mắt Lý Khuông thoáng qua một tia đau đớn. Một lúc sau, hắn mới nói: “Lại đây.”

Kỳ La nghe vậy liền tiến lên.

…

Hòa Yến trò chuyện với Giang Giao và những người khác một lúc, Thạch Đầu và Hồng Sơn cũng đã tỉnh. Tiểu Mạch và Thạch Đầu vừa sửa xong vũ khí, khi vào nhà thấy Hòa Yến, liền hỏi: “A Hòa ca, hôm nay ngươi không đi tìm Lý đại nhân à?”

“Ta đã tìm rồi.” Hòa Yến nhún vai.

Giang Giao nghĩ ngợi rồi nói: “Hay là chúng ta đi cùng ngươi tìm Lý đại nhân một lần nữa? Chúng ta cùng thuyết phục hắn ấy?”

Hòa Yến thực ra không cho rằng hành động này sẽ có nhiều tác dụng, vì thái độ của Lý Khuông quá cứng rắn. Tuy nhiên, đã đến nước này rồi, nàng cũng chẳng ngại thử lần cuối. Nàng đứng dậy nói: “Được thôi, thử thêm một lần nữa.”

Ngày xưa, Lưu Bất Vong thu nhận nàng làm đồ đệ vì quá phiền, nên có lẽ kiên nhẫn của Lý Khuông cũng không hơn được Lưu Bất Vong. Biết đâu làm phiền đủ nhiều thì Lý Khuông cũng sẽ đồng ý, mặc dù kết quả có thể là hai người sẽ lao vào đánh nhau.

Hòa Yến dẫn mọi người đi tìm Lý Khuông, đến nửa đường, họ đi ngang qua sân nhà của Triệu Thế Minh và thấy phu nhân Triệu đang ôm đứa cháu nhỏ, ngồi thẫn thờ trước cửa. Hòa Yến ngạc nhiên, tiến lại gần và hỏi: “Phu nhân Triệu, bà có thấy Kỳ La cô nương đâu không?”

Trước khi đi, nàng đã dặn Kỳ La đến tìm phu nhân Triệu, nhưng giờ chỉ thấy phu nhân Triệu một mình, không có Kỳ La.

Phu nhân Triệu có vẻ không hiểu câu hỏi của Hòa Yến, một lúc sau mới đáp: “Cô ấy bị tổng binh đại nhân gọi đi rồi.”

Trong lòng Hòa Yến chợt dâng lên một cảm giác bất an, nàng không nói một lời, lập tức chạy về phía viện của Lý Khuông. Những người đi sau không hiểu chuyện gì, Vương Bá hỏi: “Huynh ấy vội vàng làm gì thế? Huynh ấy có tình ý với cô nương đó à?”

Hồng Sơn vội nói: “Đừng nói bậy! A Hòa mới đến Nhuận Đô được bao lâu đâu.”

“Thế mà huynh ấy cũng có thể thu hút ong bướm rồi đấy.” Vương Bá lẩm bẩm.

Hòa Yến chạy thẳng một mạch đến viện của Lý Khuông, hôm nay trước cửa lại có binh lính canh gác. Nàng chợt cảm thấy bất an hơn, định xông vào nhưng bị binh lính chặn lại: “Ngài định làm gì? Đại nhân đã ra lệnh, không ai được phép vào!”

Hòa Yến lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ngài ấy đang làm gì trong đó?”

Ánh mắt nàng như lưỡi dao sắc bén, binh lính bị nàng dọa đến sững sờ, chưa kịp đáp lời thì thấy Triệu Thế Minh cũng đến, nhìn thấy cảnh tượng này, hắn nhíu mày nói: “Lại có chuyện gì nữa? Đây là Tiểu Hòa đại nhân, sao các ngươi không tránh ra?”

Hai binh lính dường như tỉnh lại, nhìn Hòa Yến rồi kiên quyết nói: “Đại nhân có lệnh, không ai được vào, ngay cả Vũ An lang cũng không.”

Hòa Yến lạnh lùng nói: “Tránh ra!”

Nàng rút thanh kiếm từ thắt lưng của một tên lính, hai tên lính cố ngăn cản nhưng không tài nào chống đỡ nổi. Hòa Yến tung một chưởng đánh ngã cả hai, đá văng cửa và bước nhanh vào trong. Vừa bước vào, nàng liền sững lại.

Trong phòng, ngoài Lý Khuông, còn có nhiều phó tướng và binh lính khác. Bên cạnh ghế là một nhóm phụ nữ đang quỳ gối. Họ ăn mặc chỉnh tề, một số có nước mắt lăn dài trên má, một số khác lại tỏ ra bình thản, nhưng Hòa Yến vẫn nhớ rõ vài khuôn mặt trong đó. Chính là những người mà nàng đã cứu về từ tay quân U Thác đêm hôm đó.

Ở giữa sàn nhà, một người phụ nữ nằm bất động, cơ thể được phủ bởi tấm vải trắng, không thể nhìn rõ là ai, nhưng trong tay người ấy đang nắm chặt một chiếc vòng hoa nhỏ xinh, được điểm xuyết bởi những bông hoa tím.

Mắt Hòa Yến lập tức đỏ hoe.

Trong phòng im lặng một hồi, tiếng của Lý Khuông đầy giận dữ vang lên: “Ai cho ngươi vào đây?”
Hòa Yến ngẩng đầu, tức giận nhìn hắn ta, cố nén cơn run rẩy trong giọng nói, “Ngài đã giết nàng ấy.”
“Đây là chuyện gia đình của ta, có liên quan gì đến ngươi?” Lý Khuông dường như không muốn thấy nàng, “Cút ra ngoài!”
Xung quanh, đám lính đều mang vẻ mặt không đành lòng, hoặc là tránh ánh mắt của Hòa Yến, hoặc là cúi đầu im lặng, không ai nói gì.
“Tại sao ta phải cút đi?” Hòa Yến lạnh lùng nói: “Dù cô gái Kỳ La có là chuyện nhà của ngài, nhưng những người phụ nữ này là ta cứu về từ tay người U Thác. Đây không phải là chuyện nhà của ngài, Lý đại nhân,” nàng bỗng nâng cao giọng, “Ngài định giết hết bọn họ sao?”
Những người phụ nữ dưới đất nghe thấy, một số bắt đầu khóc thút thít.
Triệu Thế Minh, nghe tin mà đến, cuối cùng cũng chạy vào cùng với Vương Bá và những người khác. Vừa thấy một thi thể nằm giữa phòng, hắn ta giật mình, run rẩy hỏi: “Đây là… chuyện gì đã xảy ra? Người này là ai?”
Hòa Yến tiến lên một bước, Lý Khuông giận dữ quát: “Đừng chạm vào nàng ấy!” Nhưng đã quá muộn, tấm vải trắng đã bị vén lên.
Cô gái nằm dưới đất, vết máu từ tim đã nhuộm đỏ toàn bộ y phục. Cô ấy nằm đó, gương mặt bình thản, như một đóa hoa kiều diễm. Vài canh giờ trước, cô ấy vẫn còn tươi cười, khoe với Hòa Yến chiếc vòng hoa mà mình vừa đan, kể về ước mơ tương lai. Nhưng giờ đây, cô ấy không thể cười nữa, chỉ là một cái xác lạnh lẽo.
“Kỳ La?” Triệu Thế Minh kinh hãi, “Kỳ La sao lại như thế? Có phải người U Thác đã lẻn vào không? Lý đại nhân? Chuyện gì đã xảy ra?”
Nếu thực sự có người U Thác lẻn vào, Lý Khuông sao có thể bình tĩnh như vậy, chỉ sợ cả thành Nhuận Đô đã rối loạn. Nhưng… cảnh tượng trước mắt lại khó mà giải thích.
Lý Khuông nhìn chằm chằm vào Hòa Yến, Hòa Yến không hề dao động, từng từ từng chữ lạnh lùng nói: “Điều này phải hỏi Lý đại nhân. Ta thấy Lý đại nhân muốn noi gương Trương Tuần của tiền triều!”
Lời này vừa nói ra, Triệu Thế Minh hít sâu một hơi.
Trong đám người của Vương Bá và Thạch Đầu, chỉ có Giang Giao là từng đọc sách, những người khác vẫn chưa hiểu ý của Hòa Yến. Chỉ có Giang Giao sắc mặt khẽ biến.
“Trương Tuần của tiền triều giữ thành Tùy Dương, khi lương thực cạn kiệt, hắn giết vợ yêu để làm thức ăn cho binh sĩ. Lý đại nhân, ngài muốn trở thành Trương Tuần của Đại Ngụy, nhưng thành Nhuận Đô vẫn còn con đường khác, cớ gì lại đến nỗi này!”
“Ngươi hiểu gì chứ!” Lý Khuông không kìm được mà quát: “Chỉ là một nữ nhân! Nếu có thể cứu được cả thành, cái mạng này của ta cũng không đáng tiếc, chỉ là một nữ nhân, chết vì thành Nhuận Đô thì không đáng tiếc!”
Hòa Yến nhìn hắn ta. Lý Khuông từng cùng nàng chống giặc, đồng sinh cộng tử. Dù không phải là bạn thân, nhưng họ cũng từng là đồng đội. Hòa Yến chưa từng nghi ngờ phẩm cách của Lý Khuông, là một võ tướng, hắn ta chính trực, dũng cảm và trung thành. Nhưng một người như thế, “phụ nữ” trong mắt hắn cũng chẳng khác gì những con vật, những món đồ vật có thể hi sinh. Người thiếp yêu quý nhất cũng có thể bị giết trong chớp mắt với lý do “đại nghĩa”, trở thành đồ ăn để lấp đầy bụng.
Đó là điều còn đáng sợ hơn cả việc ăn thịt con.
Nàng đã đoán trước có thể sẽ xảy ra tình cảnh này, nhưng đó là chuyện của tiền triều, hiện tại chưa đến mức tuyệt vọng như vậy, và Lý Khuông không phải là Trương Tuần. Hòa Yến vẫn còn mang trong mình một tia hy vọng, nghĩ rằng mình có thể đã nghĩ quá tồi tệ về nhân tính. Tuy nhiên… không gì có thể ngăn cản được.
Lý Khuông vẫn chọn con đường đó.
Năm đó khi còn ở Hiền Xương quán, đọc đến đoạn này trong “Truyền Trung Nghĩa”, Trương Tuần thất thủ thành Tùy Dương, quân địch không thể phá được thành, liền đóng quân bên ngoài, chờ quân trong thành chết đói. Khi lương thực trong thành cạn kiệt, Trương Tuần giết vợ yêu, buộc các quan binh phải ăn, sau đó còn có người giết nô bộc để làm lương thực cho quân.
“Phụ nữ trong thành đều đã hết, sau đó là đàn ông, trẻ con, ăn khoảng hai ba vạn người.”
Trên giảng đường, đám thiếu niên không ai lên tiếng, không khí im lặng. Sư phụ vẫn đọc tiếp: “Trước chiến tranh, trong thành Tùy Dương có bốn vạn người, sau khi thành bị phá, chỉ còn bốn trăm người sống sót.”
Tất cả đều là những thiếu niên mới mười mấy tuổi, xuất thân từ những gia đình giàu có, chưa từng nghe qua những chuyện thảm khốc như vậy. Việc người ăn thịt người đã đủ kinh hãi, khi có thêm chiến tranh, càng khiến người ta cảm khái.
Sư phụ hỏi: “Các con nghĩ, việc Trương Tuần làm, là đúng hay sai?”
Những thiếu niên tranh nhau phát biểu, mỗi người đều đưa ra ý kiến riêng. Cuối cùng, họ đều cho rằng trong hoàn cảnh đó, việc Trương Tuần làm không có gì đáng trách.
Sư phụ nói: “Giết người trái với luân thường đạo lý. Nhưng đó không phải là ý nguyện của Trương Tuần. Có câu: ‘Cứu người tội nhẹ, phục quốc công lớn’. Việc ăn thịt người là tội nhỏ, giữ được thành là công lớn.”
Những thiếu niên gật đầu đồng ý. Họ đều cho rằng dù thảm khốc, nhưng chính sự việc đó đã thể hiện lòng trung thành của Trương Tuần. Dù sao, thiếp thất là “chuyện gia đình”, giữ thành là “chuyện quốc gia”. Hi sinh thiếp để giữ thành, Trương Tuần là một trung thần.
Lúc đó, Hòa Yến không nghĩ như vậy. Nàng ngồi trong giảng đường, không lên tiếng cũng không hưởng ứng ý kiến của các thiếu niên khác, chỉ chau mày, thần sắc nghiêm trọng.
Sư phụ nhận ra sự không đồng tình của nàng, mỉm cười gọi nàng đứng lên, hỏi: “Hòa Như Phi, con có ý kiến khác chăng?”
Lúc đó, ở Hiền Xương quán, nàng vẫn là đứa trẻ luôn đứng cuối bảng xếp hạng trong các kỳ thi, bị gọi tên cũng hơi lo lắng. Tuy nhiên, trong lòng nàng vẫn không thể nào nguôi được sự phẫn uất, cuối cùng mạnh dạn nói: “Mọi người đều nói Trương Tuần là trung thần nghĩa sĩ, điều này không sai. Nhưng những người bị ăn thịt, chẳng phải đều vô tội sao? Ta có thể hiểu được lựa chọn của hắn ấy, nhưng nếu là ta… ta tuyệt đối sẽ không làm vậy.”
“Oh? Con sẽ làm thế nào?” Sư phụ mỉm cười hỏi.
“Ta sẽ dẫn những tàn quân còn lại, quyết tử chiến với quân phản loạn bên ngoài thành.” Nữ thiếu niên đứng giữa giảng đường, ánh sáng mặt trời chiếu qua cửa sổ, rọi lên gương mặt trẻ trung nhưng đầy kiên định của nàng, “Người cầm kiếm trong tay càng phải hiểu rõ mũi kiếm của mình chỉ về đâu, là đối diện kẻ địch trước mắt, hay đối diện những kẻ yếu phía sau.”
“Ta tuyệt đối không hướng kiếm về kẻ yếu.”
Giảng đường im lặng trong chốc lát, rồi tiếng cười rộ lên từ đám thiếu niên.
“Kẻ yếu? Cái gì mà kẻ yếu? Chính hắn ta cũng là kẻ yếu!”
“Kiếm thuật của Hòa huynh kém cỏi đến vậy, làm sao có thể cầm kiếm? Sợ là đang nằm mơ đấy!”
“Nói thì nghe có vẻ hay ho, nhưng nếu kẻ như Đao Mã cũng có thể bảo vệ thành, thì thành này ta thấy chẳng cần giữ nữa. Ha ha ha ha.”
Hòa Yến bị bao quanh bởi tiếng cười chế giễu, gương mặt đỏ bừng, môi mím chặt. Trong lòng nàng thầm nghĩ, ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, chưa biết chừng có ngày nào đó, nàng sẽ trở thành một tướng quân oai phong trên sa trường. Đến lúc đó, nàng nhất định sẽ bảo vệ những người mà nàng muốn bảo vệ, tuyệt đối không để dân lành không có vũ khí trở thành quân lương. Nàng sẽ trở thành tướng quân dũng cảm nhất.
Sư phụ giáo khiến đám thiếu niên đang cười nhạo nàng im lặng, rồi nhìn Hòa Yến với ánh mắt tràn đầy sự khích lệ: “Con có thể đứng trên lập trường của dân chúng mà suy nghĩ, điều đó cho thấy con có lòng thương người yếu đuối, điều này rất đáng quý.”
Hòa Yến thầm thở dài trong lòng, không phải vì nàng có lòng thương người yếu đuối. Chỉ là vì đám thiếu niên đang cười trên giảng đường này đều là nam tử, tự nhiên đứng về phía “Trương Tuần”. Còn nàng là nữ tử, cũng tự nhiên đứng về phía “thê thiếp” của Trương Tuần.
Đứng ở vị trí của Trương Tuần, hành động này thật cao cả, nhưng đứng ở vị trí của người thiếp, đó chẳng qua chỉ là một tai họa từ trên trời giáng xuống.
Niềm vui nỗi buồn giữa con người với nhau, không phải lúc nào cũng có thể cảm thông cho nhau. Cũng chỉ là tùy vào vị trí của mỗi người mà đưa ra lựa chọn.
Như lúc này đây.
Hòa Yến nói: “Chúa công là trung thần, thê thiếp có tội gì?”
“Ngươi không cần nói nhiều với ta,” Lý Khuông lạnh lùng đáp: “Kỳ La là thê thiếp của ta, chính là người của ta, ta xử lý thế nào là chuyện của ta. Còn những nữ nhân này… Ngươi hỏi họ xem, có phải họ tự nguyện không? Ta chẳng hề ép buộc ai cả.”
Hòa Yến nhìn về phía những người phụ nữ đang ngồi dưới đất. Một người phụ nữ đôi mắt đỏ hoe, quỳ xuống trước Hòa Yến, nhẹ giọng nói: “Đa tạ đại nhân đã lo nghĩ cho chúng tôi, nhưng… chúng tôi đã bị người U Thác xâm hại, thân thể đã chẳng còn trong sạch, không thể trở về nhà, cũng không có mặt mũi để sống tiếp trên đời này. Giờ có thể dùng thân thể này để đổi lại một chút cơ hội cho thành Nhuận Đô, cũng coi như là phúc phần của chúng tôi. Có lẽ chút công đức này có thể giúp chúng tôi gột rửa bùn nhơ, tích chút phúc cho kiếp sau.”
“Phúc đức cái gì!” Hòa Yến chưa để người phụ nữ nói hết câu, đã ngắt lời.
Vương Bá và mấy người khác kinh ngạc nhìn về phía Hòa Yến. Từ trước đến nay, Hòa Yến luôn hòa nhã, dù trước đây bị Vương Bá khiêu khích, nàng cũng chưa từng nói lời thô tục. Giờ đây, lời thô bạo tuôn ra, cho thấy nàng đã giận dữ đến mức nào.
“Cái gì gọi là thân thể không trong sạch, cái gì gọi là không xứng đáng sống tiếp?” Hòa Yến phẫn nộ nói: “Đó là lỗi của các ngươi sao?” Nàng nhìn Lý Khuông, nhìn những binh sĩ cúi đầu trong phòng, “Đó là lỗi của họ sao!”
“Nếu các ngươi nghĩ rằng việc này là làm phúc, thì các ngươi đã sai hoàn toàn rồi! Lý đại nhân,” nàng quay đầu nhìn Lý Khuông, “Ngài là tổng binh của thành, để ta nói cho ngài biết, những nữ nhân này bị bắt bởi người U Thác, là vì người U Thác tàn bạo vô đạo, là vì ngài không đủ năng lực. Họ có tội gì? Ta chưa bao giờ thấy những người bị tổn thương có tội, mà kẻ gây hại thì lại vô tội! Các ngài làm như vậy, đúng với ý đồ của người U Thác. Trong mắt bọn chúng, người Đại Ngụy chỉ là kẻ ngốc, chúng chỉ cần gây tội ác, thì tự nhiên có người vô tội gánh chịu những tội danh không thuộc về mình!”
“Trên đời sao lại có chuyện nực cười như vậy, nếu đã bị người U Thác chạm vào thì không còn trong sạch, thế từ bước chân đầu tiên chúng đặt lên đất Đại Ngụy, cũng chẳng cần phải đánh trả. Đất Đại Ngụy cũng không còn trong sạch, cứ tặng luôn cho chúng, còn đánh làm gì nữa!”
“Ngươi! Nói năng cẩn thận!” Lý Khuông cố gắng kiềm chế cơn giận.
“Ta không!” Hòa Yến nhìn chằm chằm vào hắn ta, ánh mắt như có ngọn lửa muốn thiêu rụi tất cả, “Ngài là một nam nhân, là tướng lĩnh của họ. Ngài đang cầm dao chĩa vào phụ nữ và dân chúng của mình! Đây gọi là gì? Nếu hôm nay các ngài theo ta ra ngoài giết vài tên U Thác, uống máu ăn thịt chúng, ta còn kính trọng các ngài là hảo hán. Nhưng trên đời này, không có đạo lý nào lại bắt phụ nữ yếu đuối phải hi sinh thay nam nhân không đánh nổi trận! Đó mới là kẻ hèn nhát!”
“Ta đã nói rồi, họ là tự nguyện.”
“Họ thực sự tự nguyện sao?” Ánh mắt Hòa Yến sắc bén, “Được, ta sẽ hỏi các người,” nàng nhìn về phía những người phụ nữ, “Các ngươi vì sao cho rằng mình không thể sống tiếp, là vì người khác đã nói gì sao? Nếu là vì người khác nói gì, các ngươi hãy đối mặt mà phản bác lại. Nếu miệng lưỡi kém, thì dùng nắm đấm. Đây có phải lỗi của các ngươi không? Nếu còn ai lấy chuyện này ra sỉ nhục các ngươi, đó chính là kẻ tồi tệ nhất, không cần phải nể mặt chúng. Mạng của các ngươi là ta cứu, các ngươi dễ dàng từ bỏ như vậy, thì để ta ở đâu?”
Ánh mắt nàng uy nghiêm, khiến những người phụ nữ không dám lên tiếng. Một lúc sau, một cô gái trẻ bật khóc nức nở: “Ta không muốn chết, ta sợ…”
Sắc mặt Lý Khuông càng lúc càng khó coi.
“Nếu không muốn chết, có ta ở đây, không ai ép được các ngươi phải chết.”
“Ngươi dám nói như vậy sao?” Lý Khuông nói: “Đây không phải là Lương Châu vệ!”
Hòa Yến điềm tĩnh trở lại, bước lên phía trước, chắn những người phụ nữ phía sau lưng mình, “Lý đại nhân, Kỳ La là thiếp của ngài, theo ngài bao năm, cô ấy không phải là một món đồ, một vật phẩm có thể tùy ý trao đổi. Cô ấy là người của ngài, nhưng trước hết, cô ấy là con người.”
“Hôm nay ngài không thể động đến những nữ nhân này, nếu muốn động đến họ,” Hòa Yến từ từ rút thanh kiếm dài mà nàng vừa lấy được từ tay binh sĩ trước cửa, “thì trước hết phải qua được thanh kiếm của ta.”
“Ngươi nghĩ ta không dám sao?” Lý Khuông giận dữ, lập tức rút thanh kiếm dài bên hông, xung quanh đám phó binh và binh sĩ cũng rút kiếm, chĩa mũi nhọn về phía Hòa Yến.
Không khí trong phòng trở nên căng thẳng như sắp có một trận chiến.
Triệu Thế Minh vội vàng nói: “Các ngươi làm sao thế này? Người mình lại muốn đánh nhau với người mình? Việc khẩn cấp bây giờ là đánh người U Thác kia kìa, Lý đại nhân, ta thấy lời của tiểu Hòa đại nhân rất có lý. Ngài không thể… không thể ăn thịt người được! Ngài làm thế, người dân bên ngoài thấy được sẽ làm theo, thì thành Nhuận Đô này sẽ thành ra cái gì? Dù có giữ được thành, ngài có muốn để thiên hạ chỉ trỏ vào chúng ta mà chửi không?”
Triệu Thế Minh trong lòng cũng có chút tâm tư. Kỳ La là thiếp yêu nhất của Lý Khuông, và ngay cả hắn cũng phải thừa nhận rằng Kỳ La vô cùng xinh đẹp, lanh lợi, rất dễ khiến người ta yêu mến. Nếu đổi lại là hắn, chắc chắn hắn không thể nào nhẫn tâm ra tay. Nhưng Lý Khuông đã nói giết là giết, những võ nhân như thế… thở dài! Đến cuối cùng, chẳng phải bọn họ, những người làm quan, đều phải làm gương sao? Với hắn, đã sống đến từng tuổi này, cả đời chưa từng giết một con gà, nếu phải để người nhà mình đi chết, Triệu Thế Minh thà chết trước. Vì vậy, hắn ngay lập tức đứng về phía Hòa Yến.
Lý Khuông không thèm để ý đến Triệu Thế Minh, một huyện lệnh không biết cầm dao, hắn ta vốn chẳng xem ra gì. Điều khiến hắn ta bực bội là Hòa Yến.
Không ai ngờ rằng Hòa Yến lại dám liều lĩnh xông vào đây và trách mắng hắn không chút do dự. Kỳ La đã theo hắn nhiều năm, chẳng lẽ hắn không đau lòng sao? Chẳng lẽ khi ra tay hắn không hề do dự? Nhưng chiến sự đã đến nước này, nếu Nhuận Đô không giữ được, tất cả mọi người đều sẽ chết. Giết Kỳ La trước mặt các phó tướng cũng là để họ hiểu rõ quyết tâm tử thủ của hắn.
Những phó tướng này, ngày thường cũng có gặp gỡ Kỳ La, giờ thấy một cô gái sống sờ sờ bị giết trước mặt mình, ai nấy đều không nỡ. Thậm chí còn có người xin tha cho Kỳ La, nhưng Lý Khuông nghĩ, nếu Trương Tuần năm xưa làm được, thì hắn cũng làm được. Dù có phải gánh lấy tiếng xấu cũng chẳng sao, công hay tội sau này sẽ do hậu thế phán xét.
Nhưng giờ đây, một Vũ An Lang như Hòa Yến lại xuất hiện trước mặt hắn, bảo vệ những người phụ nữ kia, ánh mắt sáng ngời của nàng khiến hắn trong khoảnh khắc cảm thấy không còn đất để dung thân.
Đột nhiên, hắn nghĩ đến Hòa Như Phi.
Vị Phi Hồng tướng quân khi đó vẫn là phó tướng, trong mỗi trận chiến đều cố gắng hết sức để giải cứu những phụ nữ bị quân địch bắt giữ. Thực tế, những phụ nữ ấy khi trở về nhà cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì, nhưng Hòa Như Phi luôn kiên nhẫn an ủi và khích lệ họ. Lý Khuông chưa từng thấy người đàn ông nào có thể chu đáo đến vậy. Nhưng hắn nghĩ, trên đời này, người ngây thơ như Phi Hồng tướng quân chắc chỉ có một.
Vậy mà hôm nay, trước mặt hắn lại xuất hiện một người như vậy.
Sắc mặt Lý Khuông trầm xuống: “Vũ An Lang, ngươi định động thủ với ta sao?”
“Xin lỗi, nhưng ta không thể để họ chết ở đây.”
Một người phụ nữ bên cạnh khóc, nhìn Hòa Yến mà nói: “Đại nhân, đừng vì chúng tôi mà tốn công vô ích nữa. Nếu mạng của chúng tôi có thể đổi lấy sự an toàn cho Nhuận Đô, chúng tôi sẵn lòng…”
“An toàn của Nhuận Đô không thể dựa vào các ngươi mà có được.” Hòa Yến lạnh lùng đáp: “Đánh đổi sự hy sinh của phụ nữ để đổi lấy bình yên, chẳng khác nào cầu xin sự thương xót của quân địch.”
“Lý đại nhân, đây không phải là tiền triều, ngài cũng không phải là Trương Tuần.”
Lý Khuông gần như nổi trận lôi đình. hắn biết mọi lời của thiếu niên trước mặt đều đúng, nhưng hắn không còn con đường nào khác để đi.
“Chỉ bằng ngươi mà muốn động thủ với ta?” hắn lạnh lùng nói.
“Chẳng là gì cả,” Vương Bá “phì” một tiếng, nhổ toẹt xuống đất, “Giết phụ nữ mà còn cho là có lý? Đến bọn sơn tặc chúng tôi cũng không giết phụ nữ, người già hay trẻ em. Tục ngữ có câu ‘đạo cũng có đường’, các ngươi là binh lính ăn lương của triều đình mà lại làm việc chẳng bằng loài cầm thú sao? Đừng dài dòng nữa, chúng tôi, từ Lương Châu vệ thứ nhất đến thứ bảy, chấp nhận lời thách đấu của ngài!”
Hắn nói cứ như đang đấu võ trên võ trường, khiến sắc mặt Lý Khuông càng thêm khó coi.
Lúc này, một người khác bước vào, là Sở Chiêu. Hắn nhìn Lý Khuông, cúi người chào trước, rồi mỉm cười nói: “Lý đại nhân làm vậy là không thỏa đáng. Hoàng thượng luôn đề cao ‘nhân chính’, nếu hành động ăn thịt người trái với luân thường đạo lý này đến tai Hoàng thượng, e rằng ngài ấy sẽ không vui.”
Rõ ràng hắn đứng về phía Hòa Yến. Sở Chiêu đại diện cho Từ tướng, một bên là Lương Châu vệ, một bên là Từ tướng, áp lực không cần nói cũng biết. Trong lòng Lý Khuông vừa tức giận vừa phẫn nộ, Hòa Yến này rốt cuộc là ai, tại sao hết người này đến người khác đều đứng về phía hắn?
Nhưng những binh sĩ xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào hắn, hắn quyết tâm, cắn răng nói: “Ngươi không phải là đối thủ của ta.”
Hòa Yến khẽ mỉm cười, ngang kiếm trước mặt, “Lý đại nhân không ngại thử xem.”
Mũi kiếm lạnh lẽo, sát khí nổi lên, không khí trong phòng căng thẳng như sắp nổ tung. Đúng lúc này, bỗng có tiếng binh sĩ từ bên ngoài truyền vào: “Đại nhân! Đại nhân!”
Lý Khuông đang trong cơn tức giận, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong, nghe thấy thế liền quát: “Gọi cái gì mà gọi!”
Ngay lập tức, cửa phòng lại bị đẩy mở, có người bước vào, giọng nói bình tĩnh vang lên.
“Lý đại nhân muốn dạy dỗ người của Lương Châu vệ, có lẽ nên hỏi qua ta trước đã.”
Giọng nói này… Hòa Yến giật mình, quay đầu lại.
Nàng thấy một nam nhân trẻ tuổi mặc trường bào tay hẹp, áo giáp màu tối, bước lên phía trước, đứng chắn trước mặt nàng. Chỉ mới xa nhau hơn một tháng, nhưng lần gặp lại này như thể đã cách xa ngàn năm. Hắn tuấn tú, dáng người uyển chuyển như cành liễu mùa xuân, thần sắc vẫn lạnh lùng như thường.
“Tiêu… Tiêu Đô đốc!” Trong mắt Lý Khuông không giấu được vẻ kinh ngạc.
Hắn ta không ngờ rằng lại gặp được Tiêu Giác Đô đốc Hữu quân ở đây.
Tiêu Giác không nhìn Hòa Yến, cũng không nhìn Lý Khuông, ánh mắt chỉ lướt qua những người phụ nữ đang khóc, rồi thản nhiên nói: “Người cầm kiếm trong tay, càng phải hiểu rõ mũi kiếm của mình chỉ về đâu, là đối diện với kẻ địch trước mặt, hay đối diện với những kẻ yếu phía sau.”
“Ngài không nên rút kiếm với kẻ yếu.”

Hòa Yến lập tức ngẩng đầu lên.

Đôi mắt hắn tựa như ngôi sao lạnh lẽo vụn vỡ, giọng nói bình thản, nhưng trong khoảnh khắc đó, đã đưa Hòa Yến trở về buổi trưa ở Hiền Xương quán năm nào. Giọng nói của hắn chồng lấp lên tiếng của thiếu niên ngày ấy, khiến người nghe không thể phân biệt được lúc này là ai đang lên tiếng.

Bên ngoài, có tiếng lính nhỏ hô vang, đầy kích động và vui mừng: “Đại nhân! Đại nhân! Viện binh tới rồi! Viện binh tới rồi!”

Viện binh?

Hòa Yến nhìn vào bóng lưng của Tiêu Giác, hắn đã dẫn binh từ Nam phủ tới sao? Điều này sao có thể? Nàng còn đang suy nghĩ thì đã thấy Lý Khuông xô đẩy đám người phía trước, lao ra khỏi phòng. Hòa Yến cũng liếc nhìn Tiêu Giác, rồi nhanh chóng chạy theo.

Bên ngoài vang lên tiếng hò hét đinh tai nhức óc, Hòa Yến trèo lên tháp canh, cùng với Lý Khuông nhìn xuống dưới, thì thấy ngoài đồng cỏ, quân U Thác đang giao chiến với binh mã Đại Ngụy. Trên lá cờ lớn ghi một chữ “Yến”. Người dẫn đầu cưỡi ngựa là một nam nhân trẻ tuổi, tóc búi cao, kiếm mày sao mắt, khoác bộ giáp bạc lấp lánh, tay cầm Phương Thiên Kích, khí thế hào hùng, dẫn đầu binh lính chiến đấu.

Yến Hạ.

Ánh mắt Hòa Yến dần hiện lên ý cười. Lý Khuông cũng phấn khởi khi chứng kiến cảnh này, lập tức ra lệnh cho binh lính trong thành: “Theo ta ra ngoài chiến đấu với quân U Thác!”

…

Viện binh đột ngột xuất hiện, không chỉ làm Lý Khuông bất ngờ, mà ngay cả thủ lĩnh U Thác – Hốt Nhĩ Đặc – cũng không kịp đề phòng. Vào ngày trước khi họ quyết định tấn công thành, đã bị đội quân của Trung lang tướng Yến Hạ tấn công bất ngờ. Lý Khuông dẫn theo binh mã thành Nhuận Đô gia nhập trận chiến, quân U Thác từng bước bại trận, Hốt Nhĩ Đặc bỏ quân chạy thoát, những binh lính U Thác còn lại hoặc bị Lý Khuông bắt giữ, hoặc theo Hốt Nhĩ Đặc rút lui về phía nam của Nhuận Đô.

“Đừng truy đuổi kẻ cùng đường.” Yến Hạ ngăn Lý Khuông đang định đuổi theo, hắn lau vết máu của quân U Thác bắn lên giáp, rồi ném chiếc khăn cho hạ nhân bên cạnh, cười nhạo: “Chỉ từng ấy quân U Thác mà các ngươi cũng bị nhốt trong thành, không dám ra ngoài? Đúng là nhát gan.”

Câu nói này nghe thật khó chịu, lại xuất phát từ một tên nhóc kém tuổi, nhưng Lý Khuông không hề nổi giận. Bởi lẽ nếu không có Yến Hạ dẫn quân đến viện trợ, quân U Thác chắc chắn sẽ không rút lui nhanh đến vậy. Hắn thực lòng biết ơn Yến Hạ, vì đây là sự giúp đỡ không ngờ tới. Ai ngờ chờ đợi mãi mà không thấy Phi Hồng tướng quân đến, lại gặp được Trung lang tướng Yến Hạ.

“Ta thay mặt toàn thể dân chúng Nhuận Đô cảm tạ Yến tướng quân đã tới cứu viện, ơn cứu trợ giữa cơn nguy khốn này, Nhuận Đô muôn đời không quên. Nhưng,” hắn do dự một lát, “Yến tướng quân sao lại đến Nhuận Đô?”

Hắn chưa từng gửi thư cầu viện cho Yến Hạ.

Yến Hạ khẽ cười một tiếng, đặt Phương Thiên Kích lên lưng, bước đi không chút quan tâm: “Vào trong rồi nói.”

Binh lính bên ngoài dọn dẹp chiến trường đến tận khuya mới xong, trận đại thắng này khiến mọi người hò reo phấn khởi. Không chỉ thế, Yến Hạ còn mang theo viện binh cùng với lương thực. Binh lính trong thành nấu cháo từ số lương thực mang đến, người dân Nhuận Đô còn sống sót từng nhà bưng bát đến lấy cháo, cảm kích vô cùng. Hương thơm của gạo lan tỏa khắp thành Nhuận Đô, mãi không tan.

Trong phòng, Triệu Thế Minh đang lo lắng xoa xoa tay, nhìn hai người ngồi trước mặt.

Một người là Đô đốc Hữu quân Tiêu Hoài Cẩn, một người là Trung lang tướng Yến Hạ. Hắn chỉ là một huyện lệnh của Nhuận Đô, làm gì có vinh hạnh gặp được những nhân vật tầm cỡ như thế này trong đời? Điều này coi như là may mắn ba đời. Nhưng hai người này, một người thì lạnh lùng, một người thì cao ngạo, trông đều không dễ tiếp cận. Triệu Thế Minh ngoài việc không ngừng cảm tạ, cảm kích họ đã cứu cả vạn dân Nhuận Đô, thì cũng chẳng biết nên nói gì cho phải.

Lúc này, trong lòng Triệu Thế Minh lại thầm nghĩ, giá mà Kỳ La còn sống thì tốt biết bao. Một mỹ nhân khéo léo như nàng đối đáp chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với đám lão già khô khan như họ. Trước đây vào những dịp như thế này, luôn là Kỳ La đứng ra giải quyết.

Lý Khuông cũng có vẻ nghĩ tới điều đó, nét mặt có chút cứng nhắc.

Yến Hạ — vị Trung lang tướng này — hiện mới chỉ hơn hai mươi tuổi, tuổi trẻ đầy triển vọng, lại sở hữu vẻ ngoài khá điển trai. Nhưng ánh mắt của hắn luôn mang chút khiêu khích, cằm cũng hơi hếch lên, tỏ rõ thái độ không coi ai ra gì. Tóc hắn búi cao, đuôi ngựa rũ sau gáy, trông đầy vẻ ngạo nghễ của một thiếu niên.

So với hắn, Đô đốc Tiêu Giác của cánh quân bên phải ngồi bên cạnh lại trầm tĩnh tựa nước mùa thu. Sau khi cởi bỏ áo giáp, hắn càng giống như một công tử quyền quý ngồi trong các tửu quán cao sang ở kinh thành Sóc Kinh. Hắn không như Yến Hạ kiêu ngạo phô trương, nhưng nét mặt lãnh đạm và bình thản của hắn cũng mang một sự xa cách, khiến người khác không dám lại gần.

Hai vị thần mà hắn không dám mạo phạm, Triệu Thế Minh lau mồ hôi trán, không biết phải nói gì cho đúng.

Hắn còn đang suy nghĩ, thì Lý Khuông đã mở lời trước. Lý Khuông ngập ngừng một chút, rồi hỏi Yến Hạ: “Yến tướng quân… sao lại bất ngờ đến cứu viện Nhuận Đô?”

Yến Hạ khẽ cười, ngồi thẳng dậy, nói: “Ta còn chưa hỏi ngươi đấy. Ở thành Nhuận Đô này, có phải có người tên là Hòa Yến không?”

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người trong phòng đều khác nhau, ánh mắt Tiêu Giác khẽ động, nhưng hắn không nói gì.

“Xem ra là có rồi,” Yến Hạ nói tiếp, “Lý đại nhân, gọi người đó đến đây, ta muốn gặp mặt.”

Hòa Yến đang đứng đợi bên ngoài, quả nhiên, không lâu sau đã có người từ trong bước ra nói: “Tiểu Hòa đại nhân, Yến tướng quân mời ngài vào.”

Vương Bá ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy? Sao chỉ mời mình ngài vào? Không phải là muốn tính sổ chứ?”

“Hay để chúng ta đi cùng ngươi?” Giang Giao cũng tỏ ra lo lắng, “Lần này ngươi rời Lương Châu vệ, nếu Tiêu Đô đốc có quân lệnh xử phạt…”

“Không phải vì chuyện đó.” Hòa Yến nhìn về phía cửa, lắc đầu: “Yên tâm, sẽ không sao đâu.”

Nàng vỗ vai Giang Giao, rồi quay người bước vào trong nhà của Lý Khuông.

Trong phòng, mọi người đều nhìn về phía Hòa Yến khi nàng bước vào.

Người thanh niên mặc giáp bạc nhìn về phía nàng, ánh mắt dò xét vài lượt rồi hỏi: “Ngươi là Hòa Yến?”

“Chính là ta.”

Yến Hạ đứng dậy khỏi ghế, nhìn xuống Hòa Yến từ trên cao. Hắn cao hơn nàng một cái đầu, còn giơ tay đo ngang đầu nàng, buông tiếng “chậc” và quay sang hỏi Tiêu Giác: “Giờ trong quân doanh vẫn có người lùn như thế này sao?”

Hòa Yến: “…”

Hắn thu tay lại, sờ cằm đánh giá nàng: “Người không cao, nhưng gan lại lớn. Là ngươi viết thư cầu viện để ta tới Nhuận Đô?”

Câu nói này khiến Lý Khuông quay sang nhìn Hòa Yến, ánh mắt của Tiêu Giác cũng dừng lại trên nàng. Hòa Yến bình thản tiếp nhận những ánh mắt khác nhau của mọi người, đáp: “Đúng vậy.”

“Ngươi đúng là biết nhìn người,” Yến Hạ khinh thường nói, “Không đi mời cái tên vô dụng Hòa Như Phi gần đó, lại đi mời ta đến cứu viện Nhuận Đô. Xem ra ngươi rất rõ ràng rằng bản tướng quân đáng tin hơn Hòa Như Phi.”

Hòa Yến không nói gì. Nếu nàng phụ họa lời hắn, chẳng phải là tự chê bai mình sao? Còn nếu phủ nhận, nàng cũng chẳng hề muốn bác bỏ lời chê trách Hòa Như Phi như thế này.

Ngày hôm đó, sau khi không vui với Lý Khuông, nhận ra tình hình Nhuận Đô trở nên nghiêm trọng, nàng đã mượn vài người của Triệu Thế Minh để đến quận Kim Lăng cầu viện Yến Hạ. Nàng nhớ rõ rằng Yến Hạ đóng quân ở Lăng quận, xa hơn Hoa Nguyên. Thực ra, danh tiếng của Yến Hạ cũng không nổi như Hòa Như Phi, người bình thường khi cần cứu viện sẽ nghĩ ngay đến Hòa Như Phi chứ không phải Yến Hạ. Nhưng Hòa Yến biết rõ, Hòa Như Phi sẽ không đến, vì vậy nàng mới phải tìm đến lựa chọn thứ hai.

Quân lực ở Kim Lăng không dễ điều động, nhưng Yến Hạ lại có nhiều tự do hơn. Dù vậy, cũng không chắc hắn sẽ đến, nên nàng đã viết trong thư không chỉ tình hình nguy cấp của Nhuận Đô, mà còn nhấn mạnh rất nhiều hành vi đáng trách của Hòa Như Phi khi bỏ mặc không cứu viện.

“Những gì ngươi chửi Hòa Như Phi trong thư, bản tướng quân nghe rất vừa lòng.” Yến Hạ nhìn Hòa Yến nói: “Ngươi quả thật hiểu tâm ý bản tướng quân.”

Hòa Yến thầm nghĩ, làm sao nàng lại không hiểu được cơ chứ? Những năm ở Hiền Xương quán, chính người trước mặt nàng đã không ít lần bắt nạt nàng. Yến Hạ cùng một số thiếu niên khác thường xuyên gây khó dễ, hết lần này đến lần khác bày trò chọc ghẹo nàng. Gặp lại hắn, cứ như đang nhìn thấy những ngày đen tối ở Hiền Xương quán.

Yến Hạ ghét nàng từ những ngày họ còn là đồng môn ở Hiền Xương quán, và sau bao nhiêu năm hắn vẫn giữ nguyên sự thù địch đó. Để lấy lòng hắn, trong thư, nàng đã viết không ít lời lăng mạ Hòa Như Phi. Người ta thường nói, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn, và điều này đúng thật. Yến Hạ, vì thấy Hòa Yến cũng ghét Hòa Như Phi, đã tự nhiên coi nàng là người cùng phe.

“Dù nhỏ bé và yếu ớt, nhưng ngươi rất thông minh,” giây tiếp theo, tay của Yến Hạ đặt lên vai nàng, “Hay là, sau này ngươi theo ta nhé?”

“Yến Nam Quang,” ánh mắt Tiêu Giác dừng lại trên tay hắn, nhắc nhở: “Hắn ta là người của Lương Châu vệ.”

“Lương Châu vệ?” Yến Hạ thu tay lại nhìn Hòa Yến, vẻ mặt ngạc nhiên hỏi: “Ngươi không phải người Nhuận Đô sao?”

“Thưa Yến tướng quân,” Hòa Yến đáp: “Trước đây ta ở tân binh doanh của Lương Châu vệ, sau được Hoàng thượng đích thân phong làm Vũ An Lang, nghe tin Nhuận Đô gặp nạn, đặc biệt tới đây viện trợ.”

Nàng nhấn mạnh ba chữ “Vũ An Lang”. Dù Tiêu Giác đã coi nàng là người của Lương Châu vệ, nhưng nếu không muốn liên lụy đến hắn, tốt nhất nên tạo ranh giới rõ ràng.

“Ngươi là người của Lương Châu vệ, lại một mình đến Nhuận Đô?” Yến Hạ nhìn qua Tiêu Giác, rồi quay sang Hòa Yến. Quan hệ giữa họ dường như phức tạp đến mức hắn không hiểu nổi, nên hắn chỉ nhún vai, quay lại ghế ngồi, cười nhạt: “Thôi đi, những rắc rối của các ngươi ta cũng không muốn biết. Nhưng mà, tên Hòa… Hòa gì ấy nhỉ?”

Hòa Yến đã quen với tính tự phụ của hắn, liền nhắc nhở: “Hòa Yến.”

“Hòa Yến, ta đến đây không phải vì bức thư cầu viện của ngươi. Dù có tới, cũng không thể nhanh như vậy.”

Triệu Thế Minh cẩn thận hỏi: “Vậy xin hỏi Yến tướng quân, vì sao ngài lại đến…”

Yến Hạ bật cười, liếc nhìn Tiêu Giác với vẻ khiêu khích: “Đô đốc Hữu quân đích thân mời ta tới cứu viện. Ta lớn thế này rồi, đây là lần đầu tiên có người nhờ vả ta. Bản tướng quân rộng lượng như vậy, đương nhiên phải tới giúp, phải không, Tiêu Đô đốc?”

Tiêu Giác vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không thèm để ý đến lời nói của hắn.

Hòa Yến trong lòng có chút ngạc nhiên, ý của Yến Hạ là… Tiêu Giác cũng đã nhờ hắn tới giúp? Đúng vậy, Tiêu Giác không dẫn theo Nam phủ binh, mà Lương Châu lại xa hơn quận Kim Lăng. Nàng và Tiêu Giác đã nghĩ giống nhau, dù không có bức thư cầu viện của nàng, Yến Hạ cũng sẽ đến đúng lúc.

Nhuận Đô thành không thể sụp đổ.

“Lý đại nhân, Triệu Tri huyện,” Yến Hạ vừa chơi đùa với mái tóc của mình vừa nói, “Lần này tuy là Hòa Yến và Tiêu Đô đốc mời ta đến giúp, nhưng mang quân tới đây lại là ta, Yến Hạ. Công lao nằm ở đâu, các ngươi đều rõ.”

“Trận đại thắng ở Nhuận Đô này, hoàn toàn nhờ có Yến tướng quân,” Triệu Thế Minh vội vàng nói, vừa thốt ra lại nhận ra còn có một người khác trong phòng, liền quay sang nhìn Tiêu Giác. Thấy vị Đô đốc trẻ tuổi này vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không có chút bất mãn nào, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. May thay người này không tranh công, nếu cả hai cùng đòi công lao, thì cái thành Nhuận Đô nhỏ bé này không chứa nổi hai vị thần lớn như họ.

Hòa Yến sớm đã nghe danh Yến Hạ là người thích tranh công, nhưng lần này thành Nhuận Đô giữ được nhờ hắn, nên việc hắn muốn công lao là chuyện dễ hiểu.

Yến Hạ vươn vai, ngáp một cái: “Liên tục mấy ngày hành quân, vừa tới đã phải đánh quân U Thác, ta còn chưa được nghỉ ngơi. Làm phiền các vị chuẩn bị cho ta phòng và nước nóng, còn đồ ăn thì khỏi, ta nghe nói các ngươi ở đây đói đến mức sắp ăn thịt người rồi, mà ta thì không có sở thích đó.”

Triệu Thế Minh vội vã đồng ý, nhanh chóng sai người chuẩn bị cho Yến Hạ.

Yến Hạ đứng dậy định bước ra ngoài, nhưng khi đi ngang qua Tiêu Giác, hắn lại dừng bước, nhìn Tiêu Giác với giọng điệu tự mãn: “Dù ngươi có thừa nhận hay không, Tiêu Hoài Cẩn, lần này ta đã thắng ngươi rồi.”

Nói xong, hắn có vẻ rất hài lòng, tay đặt sau gáy, nghênh ngang bước ra ngoài.

Hòa Yến nhìn theo bóng lưng của hắn, trong lòng có chút khó hiểu. Thực ra, Yến Hạ từ ngày xưa đã không ưa Tiêu Giác, thường xuyên đối đầu với hắn, chỉ vì Tiêu Giác luôn vượt trội hơn hắn một bậc về cả văn lẫn võ. Làm kẻ thứ hai quá lâu, Yến Hạ chắc hẳn đã muốn thử cảm giác đứng đầu, nhưng người đứng đầu mãi chẳng chịu rơi xuống, quả thực rất khó chịu. Nhưng việc Yến Hạ thường xuyên gây rắc rối cho nàng – người đứng chót – thì nàng lại không hiểu nổi. Nàng chẳng ảnh hưởng gì đến hắn, kẻ cạnh tranh vị trí cuối bảng với nàng là Lâm Song Hạc chứ không phải Yến Hạ, vậy tại sao hắn lại có ác cảm với nàng nhiều đến vậy, còn kéo dài qua bao nhiêu năm?

Dù sao tính cách của Yến Hạ vẫn không thay đổi so với ngày xưa, vẫn tranh thắng hiếu chiến, cứng đầu bảo thủ, hỉ nộ ái ố đều thể hiện rõ ràng trên mặt.

Khi Hòa Yến còn đang mải suy nghĩ, Tiêu Giác đã đứng dậy và đi ra ngoài. Khi đi ngang qua nàng, hắn lạnh lùng nói: “Đi theo ta.”

Hòa Yến: “…”

Nàng thở dài trong lòng. Nàng sớm biết ngày này sẽ đến, nhưng không ngờ nó lại đến sớm như vậy. Rốt cuộc, ai có thể đoán được Tiêu Giác lại đến Nhuận Đô cùng với Yến Hạ chứ.

Bên ngoài, nhóm Giang Giao đợi Hòa Yến từ lâu, thấy nàng đi theo Tiêu Giác, ai nấy đều tỏ vẻ lo lắng. Cảnh tượng này trông như sắp có màn tính sổ riêng. Hồng Sơn dùng tay ra hiệu hỏi có cần họ đi theo xin giúp đỡ không, nhưng Hòa Yến khẽ lắc đầu.

Chuyện này không thể giải quyết bằng vài lời cầu xin.

…

Căn phòng tối dần, chỉ có ánh sáng từ ngọn đèn dầu trên bàn chiếu lên tường, tạo ra bóng người mờ ảo.

Căn phòng mà Triệu Thế Minh sắp xếp cho Tiêu Giác có thể xem là xa hoa. Hòa Yến đi theo hắn vào, đầu cúi thấp, trong lòng đang suy nghĩ cách nào để giải thích rõ ràng. Đột nhiên, nàng không để ý mà va phải lồng ngực của Tiêu Giác khi hắn đột ngột dừng lại.

Hòa Yến lùi lại vài bước, ngẩng đầu lên. Tiêu Giác cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt bình thản, nhưng lại có chút đáng sợ.

Bầu không khí tĩnh lặng đến mức khiến người ta cảm thấy cái nóng của mùa hè cũng trở nên lạnh lẽo. Hòa Yến ngừng một chút, khẽ ho nhẹ: “Đô đốc…”

Hắn nhìn vào thanh kiếm trong tay nàng.

Đó là thanh kiếm mà nàng đã giật từ tay của một binh sĩ ngoài cửa nhà Lý Khuông lúc nãy để cứu những phụ nữ bị bắt. Nàng đã quên trả lại nó cho Lý Khuông. Tim Hòa Yến đập nhanh hơn, nàng vô thức đặt thanh kiếm lên bàn và giải thích: “Đây là kiếm của người khác.”

Tiêu Giác tiến lên một bước, Hòa Yến nín thở, cứ nghĩ hắn sẽ trách mắng mình. Nhưng ngay sau đó, nàng cảm thấy cánh tay mình bị nắm lấy, bàn tay bị lật ngửa.

Trong lòng bàn tay nàng có một vết cắt, không sâu, máu đã ngừng chảy do nàng nắm chặt tay, nhưng trông vẫn khá đáng sợ. Vết thương này có lẽ đã xuất hiện khi nàng giằng co với binh sĩ của Lý Khuông, nhưng vì tình thế lúc đó quá cấp bách, nàng không để ý. Nếu không phải Tiêu Giác phát hiện, nàng cũng chẳng hề biết mình bị thương.

Hắn không nói gì, quay đi và gọi: “Lại đây.”

Chiếc khăn tay được nhúng vào nước nóng, rồi đắp lên vết thương của nàng. Có chút đau nhói, nhưng phần nhiều là cảm giác ngứa ngáy, như thể một con bướm sặc sỡ đang nhẹ nhàng đậu lên, rồi từ từ bò đi, để lại cảm giác tê tái.

Tiêu Giác cúi đầu, rắc bột thuốc lên vết thương trên tay Hòa Yến, vẻ mặt tập trung và bình thản. Hòa Yến nhìn hắn, đôi lông mi dày và dài của hắn khiến bóng của chúng đổ xuống gương mặt nghiêng, tạo thành một đường nét thanh tú dưới ánh đèn.

Lặng lẽ, nhẹ nhàng, yên bình.

Không có màn trách móc, không có lời châm biếm như nàng đã nghĩ.

Hòa Yến bỗng dưng cảm thấy có lỗi, như thể bản thân vừa làm điều gì đó tội lỗi không thể tha thứ, khiến nàng cảm thấy có lỗi với Tiêu Giác. Nàng ngập ngừng nói: “Đô đốc, thực ra ta… không phải đi cùng với Sở Tứ công tử tới Nhuận Đô.”

Sở Chiêu ở đây chỉ là một sự trùng hợp, nhưng trong mắt Tiêu Giác, hắn có thể nghĩ sai về nàng. Mặc dù nàng đã quyết tâm giữ khoảng cách với Tiêu Giác để tránh gây phiền phức cho hắn, nhưng nàng cũng không muốn hắn hiểu lầm đến mức tưởng rằng nàng đứng về phía Sở Chiêu.

“Ta biết.” Giọng của hắn lạnh lùng, không có chút gợn sóng nào.

Hòa Yến trong giây lát không biết phải nói gì thêm.

Hắn thao tác rất nhẹ nhàng, còn nhẹ nhàng hơn cả khi Hòa Yến tự băng bó cho mình. Vì hắn cao hơn nàng nhiều, nên khi băng bó, hắn phải hơi cúi người xuống. Ban đầu, Hòa Yến chỉ nhìn theo ánh mắt hắn vào lòng bàn tay mình, nhưng nhìn một lúc, ánh mắt nàng lại dừng trên gương mặt Tiêu Giác.

Dung mạo tuấn tú, dù dùng bao nhiêu lời khen cũng không thể miêu tả hết vẻ đẹp của hắn.

Hòa Yến đang chăm chú nhìn thì bất ngờ Tiêu Giác ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người chạm nhau. Đôi mắt đen của hắn sáng như dòng suối thu, trong trẻo và thuần khiết.

Bị bắt gặp tại trận, tai nàng khẽ ửng đỏ, nhưng khuôn mặt vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh. Nàng chỉ vào lòng bàn tay mình: “…Xong rồi.”

Vết thương đã được rắc thuốc, nhìn không còn đáng sợ như lúc trước. Hòa Yến rụt tay lại, có chút không yên lòng.

Điều này dường như không giống với tính cách của Tiêu Giác. Với tính cách thường ngày của hắn, lẽ ra khi tới đây, hắn đã hỏi tội nàng ngay lập tức. Nhưng hôm nay lại yên lặng đến lạ thường, khiến Hòa Yến chuẩn bị cả một đống lời giải thích, cuối cùng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tại sao hắn lại thay đổi như vậy? Hòa Yến không hiểu.

Nhưng nếu Tiêu Giác không hỏi, nàng cũng không biết phải nói gì.

Sau khi băng bó cho nàng, Tiêu Giác ngồi xuống ghế trong phòng, không bảo Hòa Yến rời đi, cũng không có ý định hỏi gì thêm. Một lát sau, Hòa Yến không nhịn được nữa, liền hỏi: “Đô đốc, sao ngài không hỏi ta vì sao lại tự ý rời Lương Châu vệ đến Nhuận Đô?”

“Ngươi là Vũ An Lang do Hoàng thượng đích thân phong tặng, có ấn tín và quan phục, ngươi có quyền tự quyết định việc đi hay ở, không cần phải bàn bạc với ta.” Tiêu Giác bình thản đáp: “Đi hay ở là do ngươi tự quyết định.”

Đây vốn là lời giải thích mà Hòa Yến đã chuẩn bị, nhưng không ngờ Tiêu Giác lại nói trước nàng, khiến nàng không biết phải nói gì thêm.

“Vương Bá bọn họ là do ta ép buộc đi theo, xin Đô đốc đừng trách phạt họ, mọi lỗi lầm ta sẽ chịu. Ta thực lòng không có ác ý, chỉ vì lo lắng Nhuận Đô thất thủ nên mới mạo muội đến đây cứu viện.”

Đã như vậy, nếu Tiêu Giác không mở lời, nàng đành phải nhận trách nhiệm trước và xin lỗi.

“Tại sao ngươi lại nghĩ rằng Hòa Như Phi sẽ không tới cứu viện Nhuận Đô?” Tiêu Giác hỏi.

Cuối cùng hắn cũng hỏi điều này. Hòa Yến thở dài trong lòng, nhìn hắn và nói: “Nếu ta nói Hòa Như Phi không phải người tốt, Đô đốc có tin không?”

Tiêu Giác nhìn nàng, nhếch miệng cười: “Chứng cứ đâu?”

“Ta không có chứng cứ, cũng không thể thuyết phục Đô đốc, nhưng trong mắt ta, Hòa Như Phi không phải là anh hùng như người đời ca tụng.” Nàng gọi hắn là “Hòa Như Phi” chứ không phải “Phi Hồng tướng quân.”

“Đô đốc,” Hòa Yến nhìn hắn, từ từ nói: “Nếu một ngày nào đó ta và Hòa Như Phi đứng ở hai chiến tuyến, đối đầu với nhau, ngài sẽ đứng về phía nào?”

Câu hỏi này, thực ra nàng đã muốn hỏi từ lâu. Nàng biết chắc sẽ có ngày nàng và Hòa Như Phi đối đầu. Tiêu Giác biết đến Hòa Như Phi là từ “Hòa Như Phi” của năm đó ở Hiền Xương quán, còn Tiêu Giác quen Hòa Yến là Hòa Yến của hiện tại. Cả hai đều là nàng, nhưng Tiêu Giác sẽ chọn ai?

Hòa Yến cũng không chắc chắn. Có vẻ mỗi con người của nàng đều có mối quan hệ tốt với Tiêu Giác, nhưng không đến mức tri kỷ. Trong lòng Tiêu Giác, nàng thực sự là gì, có ý nghĩa như thế nào, dù là trong quá khứ hay hiện tại, nàng đều không rõ.

Tiêu Giác im lặng nhìn nàng, một lúc sau, hắn nói: “Muộn rồi, ngươi đi ra ngoài đi.”

Hắn không trả lời câu hỏi của Hòa Yến.

Trong lòng Hòa Yến không rõ là thất vọng hay nhẹ nhõm. Nàng thất vọng vì Tiêu Giác không trả lời trực tiếp, nhưng cũng nhẹ nhõm vì hắn chưa đưa ra một câu trả lời phủ định.

Nàng cúi đầu: “Vâng.”

Hòa Yến lui ra ngoài, căn phòng trở lại với sự yên tĩnh.

Ánh mắt của Tiêu Giác dừng lại trên hộp thuốc trên bàn, đôi mắt đẹp của hắn cụp xuống, không biết đang nghĩ gì.

Một lát sau, có người bước vào, là Phi Nô. Hắn tiến lại gần bên Tiêu Giác, thấp giọng nói: “Thiếu gia, tin tức từ Loan Ảnh gửi về, tạm thời chưa phát hiện được điều gì khả nghi về Hòa Yến.”

“Không có vấn đề gì với nàng ta.” Tiêu Giác ngắt lời.

Phi Nô hơi ngạc nhiên. Từ khi Hòa Yến xuất hiện, những hành động của nàng đều đầy nghi vấn. Vài ngày trước, nàng không nói với bất kỳ ai, chỉ dẫn theo vài tân binh từ Lương Châu vệ đến Nhuận Đô, dù thế nào cũng không thể giải thích hợp lý. Thậm chí, nàng còn đi theo ngay sau Sở Chiêu, và giờ khi đến Nhuận Đô, lại gặp Sở Chiêu ở đây. Cả Xích Ô lẫn Phi Nô đều nghi ngờ Hòa Yến có thể là người của Sở Chiêu. Nhưng nếu là người của Sở Chiêu, cách làm của nàng lại quá ngang ngược, không có sự che đậy cần thiết.

Tiêu Giác đứng dậy, bóng hắn kéo dài dưới ánh đèn, hắn trầm tư nhìn ngọn lửa trên bàn. Sau một lúc, hắn nói nhẹ nhàng: “Nói với Loan Ảnh, không cần điều tra Hòa Yến nữa, hãy điều tra Hòa Như Phi.”