“A Hòa?”

Hòa Yến đứng lặng một chỗ, trong giây lát không biết nên ngạc nhiên về điều gì trước. Là vì gặp lại được Lưu Bất Vong ở nơi này, hay là vì Lưu Bất Vong có thể nhận ra mình, dù gương mặt hiện tại đã khác xa với hình dạng trước đây.

Lưu Bất Vong tháo giải huyệt đạo cho cô bé, cô ho khan vài tiếng, nhìn về phía Hòa Yến và Lưu Bất Vong nhưng không nói gì.

Hòa Yến không thể kìm lòng, hỏi Lưu Bất Vong: “Sư phụ… sao người nhận ra con?”

Người từng nhìn thấy gương mặt thật của Hòa Yến ngoài gia đình Hòa gia chỉ có Lưu Bất Vong. Năm xưa, trong trận chiến ở Mạc huyện, khi toàn quân đã tử trận, chính Lưu Bất Vong là người kéo nàng từ đống xác chết. Nếu không có ông, Hòa Yến cũng chẳng biết bản thân sẽ ở đâu vào thời điểm này. Ông biết cô là nữ, cũng từng nhìn thấy gương mặt thật của nàng, nhưng bây giờ gương mặt của Hòa Yến đã khác xa với dung mạo của “Thẩm phu nhân” năm đó.

Ông mỉm cười: “Kiếm pháp của con đặc biệt, lại có lẫn cả chiêu thức của ta, chỉ cần liếc mắt là ta nhận ra ngay. Sao rồi, lần này con lại dịch dung?”

Hòa Yến ấp úng, khó lòng giải thích tất cả trong một chốc: “Chuyện này dài lắm, sau này con sẽ kể. Nhưng sư phụ, sao người lại ở đây?”

“Ta đang truy tìm một nhóm người khả nghi từ thành Ký Dương, nghi ngờ họ có liên quan đến người Ngô Đà, và đã lần theo dấu vết đến đây.” Ông liếc mắt nhìn về phía thi thể của bà lão dưới đất. “Nghe thấy tiếng đánh nhau ở phía này nên ta đến xem. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Con có quen cô bé này không?”

Hòa Yến lắc đầu: “Con không quen biết. Con cùng… một người quen tình cờ ghé qua đây, đang dùng bữa tại quán ăn thì thấy bà lão này có hành vi đáng ngờ với cô bé. Ban đầu con nghĩ đó chỉ là bọn buôn người, nhưng không ngờ lại có cả thích khách, dường như mọi chuyện phức tạp hơn.”

Trong khi họ đang nói chuyện, tiếng vó ngựa vọng lại từ phía xa. Họ quay đầu lại thì thấy Tiêu Giác đang cưỡi ngựa tiến tới. Khi đến gần, hắn ghìm cương ngựa, nhảy xuống và tiến lại gần Hòa Yến, chau mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Người quen thôi, người quen,” Hòa Yến vội vàng giải thích, “Đây là sư phụ của ta.”

“Sư phụ?” Tiêu Giác ngạc nhiên, “Sư phụ gì?”

Hòa Yến cười đáp: “Toàn bộ kỹ năng của ta, không phải đã nói với ngươi từ trước là do một cao nhân chỉ dạy sao? Đây chính là vị sư phụ cao nhân đó. Chúng ta đã nhiều năm không gặp, hôm nay tình cờ gặp lại nhau ở đây, ta cũng rất bất ngờ. Nếu không nhờ sư phụ giúp đỡ, e rằng cô bé này đã mất mạng.”

Lưu Bất Vong nhìn Tiêu Giác, mỉm cười nhẹ: “Tại hạ là Lưu Bất Vong. Vị này là…”

“Ta là Kiều Hoán Thanh,” Hắn đáp gọn.

“Sư phụ, vừa rồi bọn người đó thế nào?” Hòa Yến hỏi.

“Chúng chạy cả rồi,” Tiêu Giác thản nhiên đáp. “Còn ngươi, sao lại ở đây mà nói chuyện suốt vậy?”

“Chuyện này có thể để sau hẵng nói,” Hòa Yến chuyển đề tài, “Bọn người đó lén lút đến mức này chỉ để bắt cóc một cô bé, chắc chắn không đơn giản. Cô bé, tên em là gì? Nhà em ở đâu? Em là con gái của gia đình nào?” Hòa Yến cúi xuống hỏi cô bé.

Cô bé có dung mạo xinh xắn, tuy còn nhỏ nhưng đã có vẻ như sẽ trở thành mỹ nhân khi lớn lên. Có lẽ do trải qua quá nhiều kinh hoàng, ánh mắt cô đầy vẻ cảnh giác, đôi môi mím chặt, không chịu trả lời. Hòa Yến hỏi vài lần, nhưng cô bé vẫn giữ im lặng, cuối cùng quay mặt đi không thèm đáp lại.

“Chắc không phải là câm đâu nhỉ?” Hòa Yến thắc mắc.

“Ngươi mới là câm!” cô bé tức tối đáp lại.

“Ồ, hóa ra là biết nói, thế sao nãy giờ không trả lời ta?” Hòa Yến tiếp tục hỏi.

Nhưng cô bé lại im lặng không nói gì nữa.

“Chắc con bé vừa trải qua hoảng loạn, chưa tin tưởng ai. Không sao, qua một thời gian sẽ ổn,” Lưu Bất Vong mỉm cười nói.

Hòa Yến thở dài, không biết phải làm gì, bèn quay sang hỏi Tiêu Giác: “Thiếu gia, hay là mình đưa con bé về nhà trước, để xem liệu thúc phụ có nhận ra con bé là ai. Nếu nó thật sự là con của một gia đình giàu có, thúc phụ chắc chắn sẽ biết.”

Tiêu Giác gật đầu đồng ý.

Nghe đến đây, ánh mắt cô bé thoáng dao động, nhưng ngay sau đó, cô lại cúi đầu, che giấu cảm xúc trong đáy mắt.

Lưu Bất Vong cười nói: “Nếu đã vậy, chúng ta chia tay ở đây thôi.”

Hòa Yến ngẩn người, Lưu Bất Vong xưa nay vẫn luôn như vậy. Từ lúc Hòa Yến quen biết ông, nàng luôn có cảm giác rằng vị sư phụ này không vướng bận gì trên đời, luôn thuận theo ý mình. nàng chưa từng thấy ông có ai là bạn thân, cũng không thấy ông giao du với ai. Ông dường như không bao giờ cảm thấy cô đơn, cũng chẳng lưu luyến trước bất kỳ cuộc chia ly nào. Khi xưa, lúc họ chia tay, Hòa Yến còn quyến luyến, nhưng Lưu Bất Vong chỉ mỉm cười bình thản: “Thiên hạ không có buổi tiệc nào không tàn, A Hòa, con cần phải trưởng thành.”

Bất ngờ gặp lại sư phụ, chưa kịp nói gì nhiều đã phải chia tay, lòng Hòa Yến chợt thấy nghẹn ngào. Nàng vội túm lấy tay áo của Lưu Bất Vong: “Sư phụ! Con… con hiện đang ở nhà bạn, nhà rất rộng, người về cùng bọn con đi. Con còn nhiều chuyện muốn hỏi người!”

Tiêu Giác nhìn thoáng qua bàn tay đang túm lấy tay áo Lưu Bất Vong của nàng, khẽ nhíu mày.

Lưu Bất Vong cười nhẹ, bất lực nói: “A Hòa, con vẫn giống hệt đứa trẻ ngày xưa.”

“Con đã lâu lắm rồi không gặp người… con từng nghĩ có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại sư phụ nữa…” Hòa Yến không chịu buông tay, “Hơn nữa, người vừa nhắc đến người Ngô Đà. Nếu có liên quan đến bọn chúng, nhất định phải báo cáo với Vương nữ của thành Ký Dương. Người đi cùng con đi, người của con có quen một vị quan chức trong triều đình, có quan hệ rất tốt với Vương nữ. Chúng ta có thể cùng bẩm báo chuyện này.”

“Vương nữ?” Lưu Bất Vong khẽ giật mình hỏi.

Hòa Yến thấy phản ứng của ông hơi khác lạ, liền gật đầu liên tục: “Đúng vậy, sư phụ, người nghĩ mà xem, người Ngô Đà đột nhiên xuất hiện ở Ký Dương, quả thật rất bất thường. Việc ra vào thành Ký Dương vốn không dễ dàng gì. Người Ngô Đà có thể ẩn náu trong thành, đủ để cho thấy có gì đó bất thường. Tổng kết lại, có rất nhiều điểm đáng nghi, chúng ta nên đi cùng nhau.”

Lưu Bất Vong có vẻ còn đang do dự.

Tiêu Giác khoanh tay, đứng nhìn cả hai người, mỉm cười lười biếng rồi nói: “Đúng vậy, Lưu tiên sinh, chi bằng ngài cùng chúng ta về, cũng tiện nói chuyện với đồ đệ của ngài.”

Im lặng một lúc lâu, Lưu Bất Vong cười rồi đáp: “Được thôi, vậy ta sẽ theo các con về. Hy vọng sẽ không gây phiền phức cho mọi người.”

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Dù biết rằng việc giữ Lưu Bất Vong ở lại cũng chẳng giải quyết được gì nhiều, nhưng gặp lại vị sư phụ tiền kiếp này, nàng thực sự không muốn chỉ nói vài câu rồi chia tay.

Bởi vì, người nhớ đến “Hòa Yến” thật sự không còn nhiều nữa.

“Vậy chúng ta về trạm dừng chân thuê xe ngựa để về phủ họ Thôi,” Hòa Yến nói với Tiêu Giác, rồi thở dài, “Tối qua cả đêm không về, không biết có khiến Thôi đại nhân lo lắng không.”

Ánh mắt của Lưu Bất Vong lướt qua Hòa Yến và Tiêu Giác, trong lòng ông như đang suy nghĩ điều gì.

Cô bé mà họ cứu từ tay bà lão đã bị cho uống thuốc, cơ thể mềm nhũn, thậm chí đi không vững, chỉ cần bước vài bước là đã loạng choạng. Hòa Yến suy nghĩ một lúc rồi ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, nói: “Lên đây đi.”

Tiêu Giác hỏi: “Ngươi định làm gì?”

“Cô bé đi không nổi, ta sẽ cõng cô ấy về trạm dừng chân,” Hòa Yến đáp, “Nếu không, cứ thế này cũng không ổn.”

Nàng không nhận ra mình vừa đến tháng, Tiêu Giác nhìn nàng một lúc rồi nói: “Để ta cõng.”

“Hả?” Hòa Yến ngạc nhiên.

Tiểu cô nương lại không hài lòng, lớn tiếng trách móc: “Ta là con gái, huynh là con trai, sao huynh có thể cõng ta được? Ta muốn cô ấy cõng cơ!”

“Tiểu quỷ,” Tiêu Giác lạnh lùng nói, “Nếu ngươi còn nói thêm một câu nào nữa, ta sẽ bỏ mặc ngươi ở đây.”

Cô bé ngang ngược chạm phải vị đô đốc cứng rắn, cuối cùng cũng phải thua cuộc, không dám nói thêm câu nào, sợ rằng Tiêu Giác sẽ thật sự bỏ nàng lại. Hòa Yến chỉ còn biết đứng nhìn Tiêu Giác cõng cô bé, họ cùng nhau trở về trạm dừng chân.

Khi đến nơi, mọi người đều không còn hứng thú ăn sáng nữa, liền thuê ngay một chiếc xe ngựa và bảo người đánh xe đưa về phủ họ Thôi.

Ngồi trong xe ngựa, chiếc xe lắc lư nhẹ nhàng khi di chuyển, Hòa Yến và Tiêu Giác ngồi một bên, Lưu Bất Vong và cô bé ngồi bên kia. Không khí trong xe ngựa khá im lặng, bất chợt Tiêu Giác lên tiếng: “Lưu tiên sinh là sư phụ của Hòa Yến?”

Lưu Bất Vong mỉm cười đáp: “Đúng vậy.”

“Vậy võ nghệ của tiên sinh chắc hẳn rất cao cường.”

“Không dám nhận hai chữ ‘cao cường’.”

Tiêu Giác khẽ cười: “Sao ngài lại thu nhận Hòa Yến làm đồ đệ? Dù sao thì người này…” Hắn dừng lại một chút, giọng nói mang theo vẻ chế giễu, “Ngoài việc thấp bé và ngốc nghếch, dường như không có tài năng gì khác.”

Hòa Yến lúc này không quan tâm việc Tiêu Giác gọi mình là thấp bé hay ngốc nghếch nữa, chỉ sợ rằng Lưu Bất Vong sẽ nói lỡ lời, nên vội vàng chen ngang để giải thích: “Ai nói thế! Năm đó ta đang ở Ký Dương, vô tình đi dạo thì gặp sư phụ, đúng lúc sư phụ đang tìm đồ đệ. Phải nói là duyên phận, giữa hàng ngàn người, sư phụ nhận ra ngay rằng ta có tài năng xuất chúng, sau này nhất định sẽ có thành tựu, nên đã thu nhận ta làm đồ đệ và truyền dạy võ nghệ. Nhưng sư phụ là người phiêu dật, không màng danh lợi, đã dạy ta ba năm rồi sau đó rời đi du ngoạn tứ phương. Đây là lần đầu tiên ta gặp lại sư phụ kể từ ngày chia tay!”

Nàng tự thấy mình đã giải thích rõ ràng mạch lạc, trong lòng chỉ mong Tiêu Giác đừng hỏi thêm nữa.

Tiêu Giác nhìn Lưu Bất Vong, hỏi: “Đúng vậy không?”

Lưu Bất Vong nhìn sang Hòa Yến một cái rồi trả lời: “Đúng vậy.”

“Thế thì tốt.” Chàng trai trẻ gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lúc đó, Lưu Bất Vong lại quay sang nàng, nghi hoặc hỏi: “A Hòa, vậy con và công tử họ Kiều có quan hệ gì?”

Ồ, câu hỏi này thực sự khó trả lời. Hiện giờ nàng đang mang danh nghĩa là “Ôn Ngọc Yến”, còn Tiêu Giác là “Kiều Hoán Thanh”, nếu xét về mối quan hệ thì dĩ nhiên họ là vợ chồng. Nhưng… Lưu Bất Vong lại biết rõ thân phận thật của nàng, hơn nữa còn có cô bé này ngồi cạnh, nếu cô bé thật sự có quen với Thôi đại nhân thì không thể để lộ điều gì.

Nàng nhìn qua Tiêu Giác, thấy hắn ta tựa vào ghế xe ngựa, vẻ mặt như đang chờ đợi câu trả lời của cô, miệng mỉm cười đầy ý tứ.

“Kiều công tử… là phu quân của con.” Hòa Yến đành cắn răng, miễn cưỡng đáp lại.

Lưu Bất Vong tỏ ra ngạc nhiên: “A Hòa, mấy năm không gặp, con đã thành thân rồi sao?”

“Vâng… đúng vậy,” Hòa Yến cố gắng nở nụ cười gượng gạo.

“Vậy cũng tốt,” Lưu Bất Vong khẽ gật đầu, “Có người ở bên con, vi sư cũng yên tâm hơn.”

Hòa Yến: “…”

Nói dối nhiều lần như vậy, đây là lần đầu tiên Hòa Yến cảm nhận rõ ràng thế nào là tự bê đá đập vào chân mình.

Chính là tình cảnh trước mắt.

…

Khi quay trở lại phủ Thôi, chỉ có vài vị di nương ở nhà. Vệ di nương thấy họ bình an trở về, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, tay đặt lên ngực nói: “Tối qua công tử Hoán Thanh có nhờ người truyền tin nói sẽ về vào sáng nay. Tiểu trù phòng đã chuẩn bị bữa sáng, nhưng vẫn chưa thấy người về, thiếp thân còn lo lắng liệu có chuyện gì không. Giờ thì yên tâm được rồi.” Ánh mắt của bà dừng lại trên người cô bé và Lưu Bất Vong, ngạc nhiên hỏi: “Hai vị này là…?”

“Đây là cố nhân của con, không ngờ lại gặp ở Ký Dương.” Hòa Yến mỉm cười đáp: “Thúc phụ đâu rồi ạ?”

“Đại nhân đã vào vương phủ từ sáng sớm, vương nữ có triệu kiến, không rõ khi nào mới trở về.”

Hòa Yến và Tiêu Giác nhìn nhau. Không ngờ Thôi đại nhân lại không có mặt, đành phải tạm thời sắp xếp cho cô bé trước.

“Cô nương và công tử đã dùng bữa sáng chưa? Thiếp thân sẽ bảo tiểu trù phòng hâm nóng lại đồ ăn.”

“Ta và phu quân đã ăn rồi,” Hòa Yến mỉm cười đáp, “Nhưng vị tiểu muội muội và tiên sinh đây chưa dùng, làm phiền ngươi mang đến phòng ta nhé, thêm cả nước nóng để muội muội tắm rửa nữa.”

Vệ di nương nhanh chóng đồng ý.

Hòa Yến dẫn cô bé về phòng, giao cô cho Thúy Kiều và Hồng Thước, dặn họ giúp cô bé tắm rửa sạch sẽ.

Vừa dặn xong, liền nghe thấy tiếng của Lâm Song Hạc từ ngoài bước vào: “Mất cả đêm, cuối cùng cũng về rồi! Thế nào, đom đóm có đẹp không? Đáng lẽ ta nên đi cùng các ngươi tối qua, giờ nghĩ lại thật tiếc, bỏ lỡ cảnh đẹp như vậy, thật sự hối hận.” Hắn bước vào phòng, nhìn thấy Lưu Bất Vong, khựng lại một chút, rồi tò mò hỏi: “Vị này là…?”

“Đây là sư phụ của ta,” Hòa Yến nói, “Họ Lưu, tên Bất Vong.”

“Lưu sư phụ, hân hạnh.” Lâm Song Hạc nhanh chóng chắp tay cúi chào, rồi cười nói: “Sư phụ của ngươi sao lại có mặt ở đây? Hay là trước khi tới Ký Dương, ngươi đã báo trước cho vị tiên sinh này rồi?”

Lời này như mang hàm ý thâm sâu, người không biết còn tưởng rằng cô đã thông đồng với người ngoài. Hòa Yến vội giải thích: “Không, tuyệt đối không!”

“Công tử hiểu lầm rồi,” Lưu Bất Vong cười đáp: “Ta vốn là người Ký Dương, trước kia chỉ tình cờ gặp đồ đệ ở Trung Nguyên. Đã nhiều năm không gặp, không ngờ lần này đồ đệ đến Ký Dương, chúng ta lại tình cờ gặp lại.”

“Thì ra là vậy.” Lâm Song Hạc cười đáp: “Tiên sinh vừa nhìn đã biết không phải người tầm thường, mới có thể dạy ra một đồ đệ xuất sắc như vậy.”

Lưu Bất Vong chỉ cười không nói.

Hòa Yến bỗng dưng thấy có chút xấu hổ, bèn nói: “Thiếu gia, Lâm huynh, có thể ra phòng bên cạnh một lát được không? Đã nhiều năm rồi ta không gặp sư phụ, có nhiều chuyện muốn nói.”

“Chuyện gì mà phải giấu bọn ta chứ,” Lâm Song Hạc cười, “Ta còn muốn biết, Hòa muội muội hồi trước ra sao nữa.”

Tiêu Giác liếc nhìn hắn, rồi tự mình bước ra ngoài: “Đi.”

“Không nghe thật sao?” Lâm Song Hạc vẫn còn tiếc nuối.

“Muốn nghe thì tự mình nghe.”

Thấy Tiêu Giác đã ra ngoài, Lâm Song Hạc đành tiếc nuối gấp quạt lại, nói với Hòa Yến: “Vậy muội muội, ta sẽ ra ngoài trước. Muội với Lưu sư phụ hảo hảo tâm sự.”

Nói xong, hắn cũng bước ra ngoài, đóng cửa lại.

Trong phòng chỉ còn lại Hòa Yến và Lưu Bất Vong.

Hòa Yến nhanh chóng tiến lại, giúp Lưu Bất Vong tháo cây đàn trên lưng xuống, đặt lên bàn, rồi mang ghế tới mời ông ngồi: “Sư phụ, ngài ngồi trước đã.” Rồi nàng rót cho ông một tách trà.

Lưu Bất Vong chỉ mỉm cười nhìn nàng làm mọi việc, cuối cùng, ông ngồi xuống bàn, ngăn nàng tiếp tục lăng xăng và nói: “Đủ rồi, A Hòa, ngồi xuống đi.”

Chỉ một câu “A Hòa” quen thuộc, suýt chút nữa khiến Hòa Yến nghẹn ngào.

Hòa Yến ngồi xuống trước bàn, khẽ gọi một tiếng: “Sư phụ.” Trong phút chốc, ký ức ùa về, gợi nhớ những ngày tháng nàng cùng Lưu Bất Vong sống trong núi sâu năm nào.

Năm đó, sau trận chiến ở Mạc Huyện, Hòa Yến bị chôn vùi trong đống xác chết. Nàng suýt chút nữa đã chết khát giữa sa mạc, nhưng đêm đó, một trận mưa lớn đổ xuống, giúp nàng sống sót qua cơn nguy kịch. Đến ngày hôm sau, một người qua đường tình cờ nhìn thấy bãi chiến trường đầy xác chết. Người đó đã đào hố chôn các binh sĩ tử trận và phát hiện Hòa Yến còn thoi thóp hơi thở trong đống xác.

Người qua đường ấy chính là Lưu Bất Vong. Ông đã mang Hòa Yến về nhà và chăm sóc nàng cho đến khi tỉnh lại. Lúc đó, nàng thấy mình đang nằm trong một căn nhà tranh. Khi bước ra ngoài, Hòa Yến nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang quét sân, dáng vẻ thanh thoát, phong thái của một bậc cao nhân thoát tục.

Thiếu nữ Hòa Yến cảnh giác hỏi: “Ngươi là ai?”

Lưu Bất Vong quay đầu lại nhìn nàng, khẽ cười mà không trả lời, chỉ hỏi ngược lại: “Cô nương, đã là thân nữ nhi, sao lại nhập ngũ?”

Hòa Yến giật mình, nhận ra thân phận của mình đã bị bại lộ.

Sau này nàng mới biết người cứu mình là Lưu Bất Vong, một cư sĩ phiêu du khắp nơi, sống ẩn dật trên một ngọn núi hoang gần Mạc Huyện, tự sống bằng việc trồng thuốc để đổi lấy tiền.

Khi đó, Hòa Yến hỏi ông: “Lúc ngài cứu ta, không gặp phải quân Tây Khương sao?” Vì lính Tây Khương thường xuyên tuần tra quanh Mạc Huyện, nếu họ phát hiện một người cứu quân sĩ Đại Ngụy, chắc chắn người đó cũng sẽ gặp họa.

Lưu Bất Vong chỉ vào thanh kiếm bên hông mình, thản nhiên nói: “Ta có kiếm, chẳng sợ gì cả.”

Ban đầu, Hòa Yến không tin, cho rằng ông chỉ đang ba hoa. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến ông g.iết ch.ết một lính Tây Khương chỉ bằng một nhát kiếm, nàng mới tin lời ông là thật.

Lưu Bất Vong chính là một cao nhân thực sự, không gì là không biết.

Hòa Yến chưa từng gặp ai tài giỏi đến vậy. Ông không chỉ tinh thông kiếm thuật, mà còn sử dụng thành thạo đủ loại binh khí, thậm chí hiểu rõ các phép toán, kỳ môn độn giáp và cả bói toán.

Khi đó, Hòa Yến đã quyết định làm một việc mà nàng cho rằng thông minh nhất trong kiếp trước của mình, đó là xin bái Lưu Bất Vong làm sư phụ.

Lưu Bất Vong ban đầu từ chối.

Nhưng Hòa Yến là người rất kiên trì. Trừ lúc ăn uống, hầu hết thời gian nàng đều dùng để thuyết phục ông thu nhận mình làm đệ tử.

Có lẽ Lưu Bất Vong là một người thanh cao chưa từng gặp ai mặt dày như Hòa Yến, nên cuối cùng ông cũng phải thở dài hỏi: “Ngươi muốn bái ta làm sư, học những thứ này, thì có ích gì?”

Hòa Yến kiên định đáp: “Ta học những điều này để khi trở lại quân đội, nếu gặp quân Tây Khương, sẽ không có kết cục toàn quân bị tiêu diệt như trước. Cho dù chỉ có thêm một người sống sót, ta cũng sẽ bảo vệ người đó, giống như sư phụ đã bảo vệ ta.”

Lưu Bất Vong ngạc nhiên: “Ngươi vẫn muốn trở lại quân đội?”

Hòa Yến không hiểu: “Đương nhiên.”

“Ngươi là nữ nhi, thân phận đã đặc biệt rồi. Bây giờ cả đội quân của ngươi đã tử trận, ngươi có thể nhân cơ hội này quay về nhà, không ai phát hiện ra thân phận của ngươi. Người tên Hòa Như Phi đã chết rồi.”

Hòa Yến im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên, kiên quyết nói: “Ta chưa bao giờ nghĩ mình là một kẻ đào ngũ.”

Có lẽ chính câu nói này đã khiến Lưu Bất Vong động lòng. Ông đã uống chén trà bái sư của Hòa Yến và bắt đầu truyền dạy cho nàng.

Dù vậy, Hòa Yến vẫn là nữ nhi, có những kỹ năng không phù hợp với cô, nên Lưu Bất Vong cố gắng dạy cho nàng những gì phù hợp nhất. Dù chỉ là học chút ít từ ông, nhưng cũng đủ để Hòa Yến thu hoạch được rất nhiều điều quý báu.

Lưu Bất Vong dạy nàng nhiều nhất là kỳ môn độn giáp. Khi kết hợp với binh pháp, nó đã giúp nàng trở thành một nữ tướng xuất sắc, giỏi bày binh bố trận.

“Ta không ngờ, giờ đây diện mạo đã thay đổi, vậy mà sư phụ vẫn nhận ra ta ngay từ cái nhìn đầu tiên.” Hòa Yến cúi đầu cười, “Sư phụ nhận ra bằng cách nào vậy?”

Lưu Bất Vong bật cười: “Kiếm pháp của ngươi, thiên hạ chỉ có một.”

Lúc Hòa Yến mới bái sư, nàng đã phải trình bày tất cả những gì mình biết cho Lưu Bất Vong xem. Sau khi xem qua, Lưu Bất Vong im lặng rất lâu. Có lẽ ông đã nghĩ rằng thân là nữ nhi, Hòa Yến chắc hẳn phải có tài năng xuất chúng mới dám nhập ngũ. Nhưng khi nhìn thấy khả năng dùng binh khí của nàng, Lưu Bất Vong bắt đầu hoài nghi liệu mình có chọn sai đồ đệ.

Nàng quá thiếu sót về kỹ năng chiến đấu, khiến ông băn khoăn không biết tự tin của nàng đến từ đâu.

Dù vậy, ông vẫn quyết tâm dạy dỗ nàng. Mặc dù chưa bao giờ nhận đệ tử, nhưng một khi đã nhận thì dù gì cũng phải truyền dạy hết mình. Thật không ngờ, Hòa Yến lại là đệ tử kém cỏi nhất mà ông từng gặp.

May mắn thay, nàng cũng không phải là hoàn toàn không có điểm gì tốt. Trong tất cả các kỹ năng, nàng đặc biệt giỏi kiếm thuật, đến mức khiến người khác phải kinh ngạc.

Ngày đó, Lưu Bất Vong hỏi Hòa Yến: “Ai đã dạy ngươi kiếm pháp này? Cũng khá đấy.”

Hòa Yến nghe vậy thì cảm thấy hãnh diện: “Ta có một cao nhân bí ẩn giúp đỡ. Ta không biết ông ấy là ai, nhưng đoán chắc là một tiên sinh ở học viện, thấy ta có tiềm năng nên đã bí mật dạy dỗ sau giờ học.”

Lưu Bất Vong nghe xong cũng chỉ cười mà không nói gì.

Đúng vậy, lời này quả không sai. Thuở thiếu thời, khi Hòa Yến nhập học, nàng ở võ khoa mà học hành bê bết. Dù mỗi đêm đều ra sau viện luyện kiếm, nhưng vẫn chẳng có chút tiến bộ. Nàng từng muốn bỏ cuộc, cho đến một ngày, nàng bỗng phát hiện trên bàn trong phòng mình có một tờ giấy.

Trên tờ giấy ấy, vẽ một hình nhân nhỏ, mô tả chi tiết những điểm yếu và sai lầm trong lúc nàng luyện kiếm trên lớp và cả khi tự mình rèn luyện. Bên trên còn ghi rõ cách khắc phục những vấn đề ấy, hướng dẫn vô cùng tỉ mỉ.

Hòa Yến thử theo những chỉ dẫn trên giấy luyện tập trong vài ngày, và quả nhiên, có chút thành tựu. Nàng vui mừng khôn xiết. Kể từ đó, cứ khoảng mười ngày, nàng lại thấy một tờ giấy mới xuất hiện trên bàn. Mỗi tờ giấy đều chỉ ra những thiếu sót mới và điều chỉnh cách tập luyện cho nàng theo đà tiến bộ.

Nàng không biết người giúp đỡ mình là ai, chỉ có thể suy đoán rằng đó là một vị tiên sinh tốt bụng trong học viện, người kiếm thuật cao siêu và có thể nhìn thấu nhược điểm của nàng mà chỉ dẫn. Dù không biết rõ người đó là ai, Hòa Yến trong lòng vẫn tràn đầy lòng biết ơn và sự tò mò.

Một lần, trước khi về phủ, nàng viết một mảnh giấy, đặt lên bàn trong học đường. Trên giấy viết: “Ba ngày sau, giờ Tý, tại rừng trúc sau học viện, nguyện được diện kiến ân nhân, để đích thân tạ ơn, xin người nhất định tới gặp.”

“Rồi sau đó thế nào?” Liễu Bất Vong hỏi, ánh mắt dường như có chút chờ mong.

Hòa Yến trầm ngâm một lúc, rồi khẽ lắc đầu.

“Nàng không gặp được người ấy sao?”

“Đúng vậy,” Hòa Yến thở dài, “ta vừa về đến phủ, đã bị đại bá là Hòa Nguyên Thịnh quở trách. Chúng ta cãi nhau một trận lớn, ta bị phạt quỳ trong từ đường. Không đầy ba ngày sau, ta đã lẻn ra khỏi phủ vào lúc đêm khuya, tự mình tòng quân, bắt đầu một hành trình hoàn toàn khác.”

“Ta đã thất hẹn…”

Nàng khẽ thở dài, đôi mắt ánh lên sự tiếc nuối.

Trong phòng im lặng một lúc, giọng của Lưu Bất Vong cắt ngang dòng ký ức của Hòa Yến.

“A Hòa, ngươi bây giờ sao lại thành ra thế này, có phải là cải trang? Công tử Kiều hẳn không phải là phu quân của ngươi chứ?”

Chuyện này nói ra thì dài lắm, Hòa Yến cúi đầu cười nhẹ, nói: “Sư phụ, bây giờ ta không còn gọi là Hòa Như Phi nữa, mà là Hòa Yến. Người đó… là cấp trên của ta. Chúng ta đến Ký Dương để tìm người, nên giả làm phu thê. Còn về việc cải trang, ta không hề cải trang, bây giờ ta chỉ trông như thế này. Dáng vẻ cũ của ta đã không còn quay trở lại được nữa.”

Lưu Bất Vong suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Ta đã hiểu.”

Ông lúc nào cũng vậy, rất thấu tình đạt lý trong chuyện của người khác. Nếu người ta không muốn nói, ông cũng không cố tìm hiểu. Trong mắt một số người, điều này có thể được xem là lãnh đạm, nhưng đối với Hòa Yến lúc này, việc không bị truy vấn là một điều may mắn lớn nhất.

Một lúc sau, Thúy Kiều từ phòng trong gõ cửa bước ra, dắt theo cô bé lúc nãy.

Cô bé dường như đã qua khỏi tác dụng của thuốc, đi lại đã có sức hơn, khuôn mặt được rửa sạch sẽ, trông khoảng mười tuổi, vô cùng xinh đẹp và lanh lợi. Đôi mắt đen láy như ngọc quý, đứng thẳng thớm. Hồng Kiều đã chải cho cô bé kiểu tóc bím dài mà các cô gái ở Ký Dương yêu thích, bím tóc vòng ra phía trước, rủ xuống ngực. Trên tóc còn đính một dải chuông nhỏ, y phục là bộ đồ cưỡi ngựa màu đỏ, lấy từ quản gia của phủ Thôi. Khi cô bé bước đi, tiếng chuông leng keng, vẻ ngoài vừa đáng yêu lại có chút kiêu ngạo.

Lưu Bất Vong nhìn cô bé, thoáng chút sững sờ.

Hòa Yến cười hỏi: “Ngươi đã ăn gì chưa?”

Thúy Kiều lộ vẻ khó xử: “Phu nhân, tiểu thư không chịu ăn.”

Hòa Yến hỏi cô bé: “Ngươi sao không ăn gì? Không đói à?”

Cô bé quay đầu đi, không trả lời, còn tỏ ra khá kiêu ngạo.

“Có lẽ là trước đây đã ăn phải thứ không đúng, nên giờ không còn dám tin ai nữa.” Lưu Bất Vong khẽ cười, nhìn cô bé, nói: “Tiểu thư, chúng ta đã cứu con ra khỏi tay bọn cướp, sẽ không làm hại con đâu. Nếu không, chúng ta đã không đưa con về phủ. Con có thể yên tâm, nếu con không tin, chúng ta có thể cùng ăn, để con khỏi phải lo lắng.”

Lưu Bất Vong là người ôn hòa, trong sự dịu dàng của ông luôn có chút xa cách, thêm vào đó là phong thái phiêu dật, dễ khiến người khác có thiện cảm. Cô bé này cũng không ngoại lệ. Cô bé nhìn ông một lúc, rồi nói: “Được thôi.”

Thái độ của cô bé cuối cùng cũng mềm mỏng hơn.

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, liền bảo Thúy Kiều chuẩn bị mấy món ăn dễ tiêu và hợp với sở thích của trẻ con. Thúy Kiều nghe lời rời đi, Lưu Bất Vong lại cười hỏi: “Con tên là gì?”

“Tiểu Lâu.” Cô bé trước mặt Lưu Bất Vong đã không còn tỏ ra kiêu ngạo, mà trở nên ngoan ngoãn hơn.

“Cái tên hay.” Lưu Bất Vong cười nói: “Con là con nhà ai, sao lại bị người ta bắt đi?”

Nhắc đến chuyện này, Tiểu Lâu liền ngậm miệng, không nói thêm lời nào.

Hòa Yến và Lưu Bất Vong nhìn nhau, đứa bé này đề phòng rất cao, không biết trước đó đã trải qua những gì.

Trong lúc đang suy nghĩ, ánh mắt của Tiểu Lâu dừng lại trên cây đàn cổ đặt trên bàn, cô nhìn một lúc rồi hỏi Lưu Bất Vong: “Đây là đàn của ngài à?”

Ánh mắt khá tinh tường, Hòa Yến thầm nghĩ, ngay lập tức nhìn ra rằng thứ phong hoa tuyết nguyệt này không phù hợp với mình.

“Đúng vậy.”

“Ngài biết đàn à?”

Lưu Bất Vong đáp: “Biết.”

“Ngài đàn cho con nghe đi.” Tiểu Lâu nói.

Cô bé này, sao lại giỏi sai khiến người khác như vậy. Hòa Yến không bình luận gì, Lưu Bất Vong dù luôn mang theo một cây đàn bên mình, nhưng thực ra rất hiếm khi đàn, ngay cả khi Hòa Yến làm đồ đệ của ông, cô cũng từng nhiều lần xin ông đàn, nhưng lần nào ông cũng từ chối.

Nhưng lần này, câu trả lời của Lưu Bất Vong lại khiến Hòa Yến vô cùng ngạc nhiên. Ông chỉ nhẹ nhàng nhìn Tiểu Lâu, mỉm cười: “Được.”

Hòa Yến: “… Sư phụ?”

Đây rốt cuộc là sư phụ của ai?

“Con muốn nghe gì?” Ông thậm chí còn dịu dàng hỏi Tiểu Lâu.

Tiểu Lâu nghịch nghịch bím tóc trước ngực, lắc đầu nói: “Con không biết, ngài chơi bản nào ngài thích nhất thì đàn đi.”

Ông cúi đầu, rất nghiêm túc hỏi ý kiến của Tiểu Lâu: “Bản Thiều Quang Mạn được không?”

“Con chưa nghe bao giờ.” Tiểu Lâu gật đầu: “Ngài đàn đi!”

Hòa Yến không nói nên lời.

Lưu Bất Vong đối với Tiểu Lâu còn chiều chuộng hơn cả đối với đồ đệ của mình. Nếu không phải vì tuổi tác không hợp, Hòa Yến gần như nghĩ rằng Tiểu Lâu chính là con gái thất lạc nhiều năm của Lưu Bất Vong.

Cô bé ngồi trên ghế cao, hai chân đung đưa, Lưu Bất Vong đặt cây đàn cổ lên bàn, tự ngồi xuống trước bàn, lau tay rồi bắt đầu gảy dây đàn.

Hòa Yến thật ra rất ít khi nghe Lưu Bất Vong đàn. Thỉnh thoảng có vài lần nghe thấy, đều là vào lúc nửa đêm, khi nàng dậy đi vệ sinh, nghe thấy tiếng đàn u u, cứ tưởng là gặp ma, sợ đến run rẩy. Sau khi lấy hết can đảm đi xem, mới phát hiện ra là Lưu Bất Vong đang đàn.

Hồi còn nhỏ, nàng không hiểu tại sao Lưu Bất Vong lại đàn trong đêm khuya tĩnh mịch như vậy, chỉ cảm thấy âm thanh của đàn thật bi thương. Sau này trải qua nhiều chuyện, dần dần trưởng thành, nàng mới hiểu rằng sư phụ của nàng cũng là một người từng trải. Có lẽ trong quá khứ của ông đã từng xuất hiện một người, khắc sâu một dấu ấn trong cuộc đời ông, để rồi ông chỉ có thể mượn tiếng đàn trong đêm khuya để tưởng nhớ.

Nay nhiều năm không gặp, âm thanh trong tiếng đàn của ông lại càng trầm mặc và đau thương hơn.

Tây thành dương liễu, xuân nhẹ vờn. Nỗi buồn ly biệt trỗi dậy, nước mắt khó kìm. Vẫn còn nhớ chuyện cũ đầy cảm xúc, từng buộc dây cho thuyền. Cảnh sắc năm xưa nơi cánh đồng xanh và cầu đỏ giờ đây đã qua, người không thấy, chỉ còn nước chảy không ngừng.

Xuân qua không vì tuổi trẻ mà dừng lại. Nỗi hận dài dằng dặc, đến bao giờ mới hết? Khi hoa rơi, liễu rụng, một lần lên lầu, nước sông xuân hóa thành lệ, không ngừng chảy, như bao nỗi buồn chẳng thể đong đếm.

Tiểu Lâu còn nhỏ, không biết tiếng đàn mang đầy nỗi buồn, chỉ cảm thấy âm thanh vui tai, tràn đầy sự lãng mạn. Nhưng Hòa Yến lại cảm nhận được, dường như trong tiếng đàn của Lưu Bất Vong đang tiễn biệt điều gì đó, như có thứ gì đó đang rời khỏi cuộc đời ông, mang theo nỗi không nỡ và mất mát, sẽ chẳng bao giờ trở lại.

Lâm Song Hạc và Tiêu Giác, không biết từ lúc nào đã bước vào phòng. Lâm Song Hạc đi đến bên Hòa Yến, khẽ nói: “Muội muội, sư phụ của muội thật sự rất tài ba với cây đàn này, không thua gì Hoài Cẩn đâu. Chỉ là hơi buồn quá.”

Ngay cả Lâm Song Hạc cũng có thể nghe ra điều đó, Hòa Yến khẽ thở dài. Dù đã làm đồ đệ của Lưu Bất Vong nhiều năm, nàng vẫn cảm thấy chưa bao giờ thực sự bước vào lòng ông. Lưu Bất Vong rốt cuộc là người như thế nào, đã trải qua những gì, nàng hoàn toàn không biết, và ông cũng chẳng bao giờ đề cập đến.

Ông giống như một người đã vứt bỏ quá khứ, nhưng với tương lai, cũng không có gì nghiêm túc, tùy tiện như thể có thể rời đi bất cứ lúc nào, không để lại dấu vết nào.

Một bản Thiều Quang Mạn kết thúc, dư âm còn vang vọng trong không trung. Tiểu Lâu nhìn ông, bỗng nhiên vỗ tay, cười nói: “Bản này bà nội ta từng đàn qua, nhưng bà đàn không hay bằng ngài. Ngài đàn hay hơn nhiều. Ngài tên là gì?”

Lưu Bất Vong vỗ nhẹ đầu cô bé, cười nói: “Con có thể gọi ta là Vân Lâm Cư Sĩ.”

“Cái tên này dài quá.” Tiểu Lâu không mấy hài lòng với câu trả lời, “Chẳng phải ngài họ Lưu sao?”

Lâm Song Hạc đồng tình với lời của Tiểu Lâu, nói: “Đúng là đàn rất hay, ngay cả ở Sóc Kinh, cũng có thể được xếp vào hàng danh nhân. Chỉ là…” Hắn nhìn Hòa Yến, thắc mắc hỏi: “Hòa muội muội, không phải huynh trách muội, nhưng sư phụ của muội tài nghệ vô song, còn ‘phu quân’ của muội phong nhã phi thường, sao mà muội lại đàn đàn dở đến thế? Chẳng lẽ sư phụ muội không dạy muội đàn sao?”

Hòa Yến mặt không biến sắc nói: “Sư phụ ta chỉ dạy ta quyền cước. Còn về phu quân của ta…”

Tiêu Giác đứng bên cạnh, nhướng mày, chờ nàng nói tiếp.

Hòa Yến khẽ hắng giọng: “Đàn cho ta nghe là đủ rồi, sao ta phải tốn công học mấy thứ này?”

Lâm Song Hạc: “…”

Một lúc sau, hắn gật đầu: “Thật là lý do không thể chối cãi.”

Thúy Kiều bưng đồ ăn lên. Hòa Yến và Tiêu Giác đã ăn từ trước, nên chỉ có Lưu Bất Vong và Tiểu Lâu ngồi cùng nhau dùng bữa. Tiểu Lâu dường như không quen ăn chung với người khác, mấy lần tỏ vẻ không thoải mái. Có lẽ vì muốn đảm bảo đồ ăn không có độc, nên mới để Lưu Bất Vong ăn cùng. Lưu Bất Vong cũng hiểu được tâm lý của cô bé, mỗi món ông chỉ gắp một chút rồi không ăn nữa.

Tiểu Lâu ăn rất kén chọn, nhưng cuối cùng cũng ăn được một ít.

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, nói với Tiêu Giác: “Giờ thì chỉ còn đợi Đại nhân Thôi quay về phủ, hỏi xem rốt cuộc cô bé là con nhà ai, rồi đưa cô bé về.”

Nói đến Tào Tháo thì Tào Tháo đến, bên ngoài vang lên tiếng của Chung Phúc: “Đại nhân, công tử Kiều và cô nương Ngọc Yến đã về phủ, còn mang theo hai vị khách, hiện đang dùng cơm trong phòng. Kiều Công tử hình như có chuyện muốn gặp lão gia.”

Ngay sau đó, là giọng nói ồm ồm của Thôi Việt Chi: “Ta biết rồi.”

Tấm rèm cửa bị vén lên, giọng nói của Thôi Việt Chi từ phía sau cửa truyền vào: “Tiêu Giác, Ngọc Yến, các ngươi đã về rồi sao? Có việc gì gấp tìm ta à? Sáng nay công chúa triệu tập khẩn cấp, ta không thể ở lại phủ lâu, lát nữa còn phải ra ngoài…”

Giọng ông bỗng nhiên ngừng lại khi nhìn thấy khuôn mặt của Tiểu Lâu, ông sững người trong giây lát, giọng nói có chút thay đổi vì kinh ngạc: “Tiểu điện hạ — sao người lại ở đây?”

Tiểu Lâu, cô bé kiêu ngạo từ khi được Hòa Yến mang về, lúc này đặt đũa xuống, ngẩng cao đầu, kiêu hãnh nói: “Thôi Trung Kỵ, cuối cùng ngài cũng đến rồi.”

Tiểu điện hạ?

Mọi người trong phòng đều rất ngạc nhiên.

Thôi Việt Chi tiến lên một bước, quỳ nửa gối trước Tiểu Lâu, giọng vô cùng lo lắng: “Sáng nay công chúa vội vã triệu tập ta về phủ, nói rằng tối qua tiểu điện hạ không thấy đâu, công chúa đang lo lắng vô cùng. Tại sao tiểu điện hạ lại ở đây?” Ông quay đầu nhìn Hòa Yến: “Ngọc Yến… Chuyện này là thế nào?”

Hòa Yến cũng rất muốn biết chuyện này là thế nào, nàng đã đoán rằng thân phận của cô bé không hề bình thường, nhưng không ngờ lại là “tiểu điện hạ”?

“Tối qua ta và Ngọc Yến ngủ trên thuyền Lạc Doanh, sáng sớm khi đi qua trạm nghỉ định thuê xe ngựa về phủ, chúng ta gặp tiểu điện hạ bị người ta bắt cóc, nên đã ra tay cứu giúp,” Tiêu Giác trả lời thay Hòa Yến, “Một tên trong số những kẻ bắt cóc đã chết, số còn lại đã chạy thoát. Khi cứu được tiểu điện hạ, chúng ta cũng không biết thân phận của cô bé.”

Nghe vậy, Thôi Việt Chi vô cùng ngạc nhiên, hỏi Tiểu Lâu: “Thật sự là bị người ta bắt cóc? Tiểu điện hạ có biết bọn chúng là ai không?”

Tiểu Lâu dường như không muốn nhắc lại chuyện này, bực bội nói: “Ta làm sao biết được? Vừa ra khỏi hoàng phủ, ta đã gặp bọn chúng ở gần kênh đào. Lúc đầu ta nghĩ bọn chúng không phải người xấu, ai ngờ…” Nói đến đây, cô bé tức giận nói: “Tâm địa hiểm độc, thật đáng chết!”

Thôi Việt Chi lại hỏi: “Tiểu điện hạ không bị thương chứ?”

“Không.” Tiểu Lâu lẩm bẩm một tiếng, sau đó nhìn Lưu Bất Vong, chỉ tay về phía ông: “Thật ra ta suýt chút nữa đã bị hại, may là người này, vị… Vân Lâm Cư Sĩ đã cứu ta.”

Lúc này Thôi Việt Chi mới nhận ra trong phòng còn có một người lạ mặt. Nhìn thấy khí chất phi phàm của Lưu Bất Vong, ông vội vàng cúi người hành lễ dài, nói: “Đa tạ cao nhân đã cứu giúp. Dám hỏi tôn danh của cao nhân là gì?”

“Đây là võ sư phụ của ta,” Tiêu Giác thản nhiên đáp, “năm xưa chính là người dạy ta võ công. Chúng ta đã lâu không gặp, không ngờ lại tình cờ gặp nhau tại Ký Dương. Thúc có thể gọi người là ‘Vân Lâm’.”

“Thì ra là tiên sinh Vân Lâm,” Thôi Việt Chi hơi sững người, sau đó càng thêm kính trọng, nói: “Tôi sắp phải vào Vương phủ để đưa tiểu điện hạ về. Tiên sinh Vân Lâm có thể cùng đi với tôi được không? Nếu công chúa biết ân cứu mạng của tiên sinh đối với tiểu điện hạ, chắc chắn sẽ hậu tạ.”

Lưu Bất Vong mỉm cười, đáp lễ: “Ta đã sớm là người ngoài cuộc, tấm lòng của đại nhân ta xin ghi nhận. Còn về việc vào phủ để nhận thưởng, thì miễn đi. Khi ra tay cứu người, ta cũng không biết Tiểu Lâu là tiểu điện hạ.”

Những người có bản lĩnh thường có chút kiêu ngạo, Thôi Việt Chi hiểu điều đó. Hơn nữa, ông ta lại là sư phụ của Tiêu Giác, sau này sẽ còn nhiều cơ hội để giao hảo, không cần phải gấp rút ngay lúc này. Việc quan trọng trước mắt là mau chóng đưa Mục Tiểu Lâu về Vương phủ, vì Mục Hồng Cẩm hiện giờ lo lắng đến phát điên.

Thôi Việt Chi đáp lại Lưu Bất Vong: “Vậy ta cũng không ép tiên sinh nữa.”

Lưu Bất Vong mỉm cười gật đầu.

“Tiểu điện hạ có còn dùng cơm nữa không?” Thôi Việt Chi quay sang hỏi Mục Tiểu Lâu, “Nếu đã dùng xong, xin hãy theo ta về phủ. Công chúa sẽ rất vui mừng khi thấy người bình an vô sự.”

Mục Tiểu Lâu nhảy xuống ghế, nói: “Biết rồi, chuẩn bị kiệu mềm cho ta đi.” Nói xong, cô bé chuẩn bị theo Thôi Việt Chi ra ngoài, nhưng khi đi ngang qua Lưu Bất Vong, cô dừng lại, không cam tâm hỏi: “Ngươi thực sự không đi cùng ta về phủ sao? Bà nội ta sẽ ban thưởng cho ngươi rất nhiều vàng. Ngươi muốn gì cũng được.”

Lưu Bất Vong cúi xuống, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé: “Chỉ cần tiểu điện hạ bình an là tốt rồi.”

Thôi Việt Chi đứng bên cạnh, cảm thấy rất ngạc nhiên. Mục Tiểu Lâu từ nhỏ đã được Mục Hồng Cẩm cưng chiều, thường rất kén chọn người, nhưng lại tỏ ra rất thân thiết với Lưu Bất Vong. Là người luyện võ, Thôi Việt Chi có thể cảm nhận được Lưu Bất Vong có võ công thâm sâu, nếu ông ta có thể ở lại Vương phủ, vừa có thể bầu bạn vừa bảo vệ tiểu điện hạ, thì quả là điều không thể tốt hơn.

Tuy nhiên, những chuyện này phải đợi gặp Mục Hồng Cẩm rồi tính sau. Ông quay lại nhìn Hòa Yến và Tiêu Giác, nói: “Ngọc Yến, Tiêu Giác, các ngươi thu xếp một chút rồi cùng ta vào Vương phủ. Các ngươi đã cứu tiểu điện hạ, công chúa chắc chắn sẽ có nhiều điều muốn hỏi. Sớm muộn gì cũng phải đến phủ, chi bằng đi ngay hôm nay.”

Hòa Yến và Tiêu Giác nhìn nhau, Hòa Yến đáp: “Vâng, thưa thúc.”

Thôi Việt Chi dẫn Mục Tiểu Lâu rời đi, Hòa Yến quay lại nói với Lưu Bất Vong: “Sư phụ, người hãy ở lại phủ trước, có gì đợi chúng con trở về rồi nói.” Cô lo rằng sau khi về phủ, Lưu Bất Vong sẽ bỏ đi không từ giã, liền dặn thêm Lâm Song Hạc: “Lâm huynh, làm phiền huynh chăm sóc sư phụ giúp ta, đừng để người đi đâu một mình.”

Lưu Bất Vong nhìn cô, cười bất đắc dĩ.

Lâm Song Hạc lập tức hiểu ý của Hòa Yến, đáp: “Không vấn đề gì, ta đảm bảo khi ngươi trở về, sư phụ của ngươi vẫn còn nguyên vẹn, một sợi tóc cũng không thiếu.”

Hòa Yến lúc này mới yên tâm, nhờ Hồng Kiều giúp sửa sang lại tóc, thay y phục sạch sẽ, rồi cùng Tiêu Giác bước ra khỏi cửa phủ. Khi đi, cô khẽ hỏi Tiêu Giác: “Đô đốc, sao ngài lại nói sư phụ ta là võ sư phụ của ngài?”

Còn gọi là “Vân Lâm Cư Sĩ” chứ không phải “Lưu Bất Vong”.

Tiêu Giác nhướng mày: “Sư phụ của ngươi trông có vẻ không muốn để lộ thân phận thật của mình. Nói rằng ông ấy là sư phụ của ta, ít nhất cũng tránh được những nghi ngờ không cần thiết.”

Điều này cũng đúng. Hòa Yến đang nghĩ ngợi, đột nhiên nghe Tiêu Giác nói tiếp: “Nhưng sư phụ của ngươi, thân phận dường như không đơn giản, có vẻ như ông ấy quen biết với Vương nữ.”

Hòa Yến giật mình: “Sao có thể?”

“Ông ta nhìn Mục Tiểu Lâu với ánh mắt như thể qua cô bé đang nhìn người khác. Nếu ta đoán không nhầm, có lẽ là Vương nữ.” Tiêu Giác nói chậm rãi: “Ngươi là đồ đệ của ông ấy, sao lại không biết gì cả?”

“Ông ấy vốn chẳng nói gì với ta cả!” Hòa Yến không giấu nổi sự kinh ngạc trong lòng. Lưu Bất Vong và Mục Hồng Cẩm là người quen cũ? Đây đúng là tin chấn động nhất mà cô nghe được trong ngày hôm nay! Nhưng Hòa Yến lại cảm thấy lời của Tiêu Giác rất có lý. Sự dịu dàng của Lưu Bất Vong đối với Mục Tiểu Lâu, tiếng đàn mang đầy nỗi buồn, việc ông từ chối cùng Thôi Việt Chi vào Vương phủ, tất cả đều dường như ngầm chứng tỏ một điều: ít nhất Lưu Bất Vong và gia đình Mục không phải hoàn toàn không có liên hệ.

Nhưng rốt cuộc họ có mối quan hệ gì?

Câu hỏi này vẫn chưa có lời giải đáp thì Thôi Việt Chi đã thúc giục họ lên đường tới Vương phủ.

Mục Tiểu Lâu ngồi trên kiệu mềm, còn nhóm của Hòa Yến thì ngồi xe ngựa. Thôi Việt Chi đích thân hộ tống, đoàn tùy tùng là các binh lính mặc áo giáp, đeo kiếm, dường như bởi vì những gì Mục Tiểu Lâu đã nói, về việc tối qua bị người ta bắt cóc, khiến ai nấy đều cảm thấy thành Ký Dương không hề an toàn như vẻ ngoài của nó.

Vương phủ nằm về phía bắc trung tâm thành Ký Dương, chiếm diện tích rất rộng. Khi vừa đến cổng phủ, đã có binh lính lên hỏi han. Thôi Việt Chi dẫn họ vào trong Vương phủ, trước tiên đưa Mục Tiểu Lâu vào, để Hòa Yến và Tiêu Giác ngồi đợi ở tiền điện, rồi sẽ gọi vào sau.

Hòa Yến và Tiêu Giác ngồi trong tiền điện, cảm thấy khá buồn chán, Hòa Yến liền hỏi Tiêu Giác: “Đô đốc, ngài có biết gì về Vương nữ Mông Tịch không?”

“Không biết nhiều lắm.” Tiêu Giác uể oải đáp: “Chỉ biết rằng Vương Mông Tịch năm xưa có một con trai và một con gái. Trưởng tử chưa đến mười tám tuổi đã mất, khi đó vị trí của Vương Mông Tịch không vững.”

Vị trí không vững thì phải dựa vào liên minh thế lực để củng cố. Hoàng đế thực thi nhân đức, nhưng không ít quan lại trong triều muốn dẹp bỏ quyền lực của các phiên vương, mong sao loại bỏ tất cả các vương hầu của Đại Ngụy.

Cuối cùng, Vương nữ Mông Tịch kết hôn với con trai của một đại thần trong triều đình, việc này giúp hoàng đế giám sát khu vực Ký Dương, đảm bảo không có dấu hiệu phản loạn. Chính nhờ vậy mà Mông Tịch vương giữ được địa vị phiên vương của mình.

Tuy nhiên, vị vương phu này, tức phu quân của Vương nữ, chẳng bao lâu sau khi bà sinh hạ một con trai thì lâm bệnh qua đời. Đứa con trai cũng mắc bệnh từ lúc sinh ra, sức khỏe yếu, còn đứa con gái thì mất khi còn nhỏ. Vì vậy, hiện nay trong Vương phủ Mông Tịch chỉ còn lại Vương nữ Mục Hồng Cẩm và cháu gái Mục Tiểu Lâu.

Ban đầu Hòa Yến cũng không quá tò mò về Mục Hồng Cẩm, nhưng sau khi nghe Tiêu Giác nói rằng Lưu Bất Vong có thể là người quen cũ của bà, nàng lại thấy hứng thú, muốn biết trong quá khứ của Lưu Bất Vong đã từng có những người như thế nào. Lưu Bất Vong đối xử rất tốt với Mục Tiểu Lâu. Một người đàn ông tốt với một cô bé, nếu không phải là vì tính cách ôn hòa, thì rất có thể là vì mối quan hệ với người thân của cô bé.

Hai người ngồi chưa được bao lâu, thì có một tỳ nữ tóc tết bím, mặc áo lụa mỏng, bước đến mỉm cười nói: “Hai vị hãy theo nô tỳ, Vương nữ muốn gặp hai vị.”

Hòa Yến và Tiêu Giác đứng dậy, theo tỳ nữ vào trong.

Khi vừa bước vào Vương phủ, Hòa Yến ngạc nhiên nhận ra bên trong phủ còn rộng rãi và khang trang hơn bên ngoài, quả thật có thể gọi là tráng lệ. Màu sắc chủ đạo của phủ là màu đỏ tía, các cột và lan can đều được khắc họa các truyền thuyết về Thủy thần. Ở hậu viện của Vương phủ, còn có một bức tượng đồng lớn khắc họa hình ảnh một nữ thần c.ởi trần, cưỡi trên mình một con côn cá voi lớn, đang lướt đi trên biển.

Thời tiết ở Ký Dương không khắc nghiệt như ở Lương Châu, mặc dù mới là mùa xuân, nhưng khi mặt trời lên vào buổi sáng cũng đã có chút oi bức. Tuy nhiên, trong viện bốn góc đều đặt những bồn đồng chứa đá lạnh, nên không cảm thấy nóng, mà lại mát mẻ dễ chịu. Cây cỏ trong phủ cũng giống như thành Ký Dương, tươi tốt và sôi động, mang vẻ kiêu hãnh.

Đi qua viện, rồi dọc theo hành lang dài, tỳ nữ dừng lại trước điện chính, mỉm cười nói: “Hai vị mời vào.”

Hòa Yến và Tiêu Giác bước vào, cảm thấy cảnh tượng trước mắt thật hùng vĩ.

Đại điện rất rộng, bốn góc có những cột tròn khắc hình Thủy thần, trần nhà vẽ hoa văn mây lành, trên nền trải một tấm thảm mỏng, nhẹ nhàng như lụa, đính chút vàng, lấp lánh dưới ánh sáng. Trong một khoảnh khắc, Hòa Yến cảm thấy đại điện này giống như Long Cung trong truyền thuyết.

Nó mang một vẻ đẹp hoang dại và đầy bí ẩn.

Trong điện có một ngai vàng chính giữa và các ngai phụ bên cạnh, nhưng hiện tại không có ai ngồi. Vương nữ không có ở đây?

Hòa Yến đang băn khoăn thì nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau điện vọng lại, ngay sau đó, có người từ phía sau bức cao đi ra.

Đó là một người phụ nữ rất đẹp.

Dáng người cao ráo, thon thả, tuổi đã lớn nhưng vẫn không hề có dấu hiệu suy tàn. Bà mặc một bộ y phục màu đỏ, gấu áo được thêu bằng chỉ vàng hình sóng biển, mái tóc đen nhánh được tết thành bím dài, cuộn lại trên đỉnh đầu, đội một chiếc mũ vàng nhỏ. Da bà trắng mịn, đôi mắt đen láy, đuôi mắt kẻ một đường màu đỏ, ngũ quan sắc sảo và đầy quyến rũ, nhưng trên gương mặt bà lại hiện lên chút lạnh lùng. Mặc dù khóe môi có chút ý cười, nhưng nụ cười ấy cũng rất xa cách, như một bông hoa nở trên vách đá, rực rỡ mà lạnh lẽo, chỉ có thể ngắm nhìn từ xa, không thể đến gần.

Hiếm khi thấy một người phụ nữ có khí thế áp đảo đến vậy. Bà đã rất đẹp, nhưng chính sự cao ngạo của bà khiến vẻ đẹp ấy trở thành gánh nặng.

Mục Hồng Cẩm chậm rãi bước ra, ngồi xuống ngai cao ở giữa, từ trên cao nhìn xuống Hòa Yến và Tiêu Giác.

Hòa Yến khẽ kéo tay áo của Tiêu Giác, cúi đầu cung kính nói: “Ngọc Yến bái kiến Vương nữ.”

Một lúc lâu không có tiếng đáp lại.

Khi Hòa Yến nghĩ rằng Mục Hồng Cẩm sẽ tiếp tục im lặng, bà ta lên tiếng. Giọng bà lạnh lẽo, quyến rũ mà đầy tự tin, từng từ thấm vào lòng người.

“Bản điện không biết, Đô đốc Hữu Quân sao lại có thời gian, không tiếc giả làm người khác, mà đến Ký Dương của ta?”

“Bản điện thật không ngờ, Đô đốc Hữu Quân lại nhọc công giả dạng, không tiếc thân phận để đến Ký Dương của ta?”

Trong lòng Hòa Yến không khỏi kinh ngạc, chẳng lẽ đã bị phát giác? Nghe ngữ khí này, rõ ràng Vương nữ đã biết từ lâu.

Nhìn sang Tiêu Giác, hắn dường như không chút bất ngờ, chỉ cười nhạt, đáp lời: “Vậy ra Vương nữ dùng cách này để đãi ngộ ân nhân cứu mạng của tiểu điện hạ, hay là muốn hỏi tội?”

“Họ có tội,” Mục Hồng Cẩm lạnh lùng nói, “Còn ngươi cũng chẳng phải là kẻ trong sạch. Mục đích đến Ký Dương của ngươi, hẳn không phải chỉ để xem bản điện sống ra sao.”

“Xem ra Vương nữ vẫn khỏe mạnh,” Tiêu Giác nhướng mày, cười nhạt, “Chỉ tiếc rằng người trong thành Ký Dương thì e rằng không được may mắn như thế.”

Mục Hồng Cẩm ngồi thẳng trên ngai cao, ánh mắt lạnh lùng chăm chú nhìn Tiêu Giác, chợt nở một nụ cười nhẹ. Nụ cười ấy tựa như phá vỡ băng giá, giảm đi phần nào sự băng lãnh, bà ngả người vào gối mềm, tay chỉ vào ghế: “Ngồi đi, đừng nói bản điện thất lễ với khách từ phương xa.”

Hòa Yến khẽ cảm tạ, cùng Tiêu Giác ngồi vào ghế bên cạnh.

Đây chính là Vương nữ Mông Tịch, Mục Hồng Cẩm. Hòa Yến âm thầm quan sát, cảm thấy khác hẳn so với những gì nàng từng tưởng tượng. Trước khi đến Ký Dương, trong trí tưởng tượng của Hòa Yến, Vương nữ hẳn là người lớn tuổi, nghiêm trang, đoan chính. Sau khi biết bà có thể là người quen cũ của Lưu Bất Vong, nàng lại nghĩ bà là người trọng nghĩa, phóng khoáng. Thế nhưng, Mục Hồng Cẩm ngoài đời lại vô cùng xinh đẹp, cường thế, bá đạo và ung dung tự tại.

“Vương nữ…” Hòa Yến do dự đôi chút rồi mới hỏi: “Ngài phát hiện ra từ khi nào?”

“Ngươi nghĩ rằng Ký Dương của ta dễ vào như thế sao, hay bản điện là hạng bù nhìn, đến nỗi chuyện này cũng không nhìn ra?” Mục Hồng Cẩm khẽ vuốt chiếc nhẫn hồng ngọc trong tay, thản nhiên đáp: “Từ ngày đầu tiên các ngươi đặt chân vào thành, bản điện đã biết. Thôi Việt Chi kia chỉ là kẻ ngu ngốc, không thấy được điều gì, nhưng không có nghĩa là bản điện mù lòa. Ta vốn định xem các ngươi muốn làm gì, nhưng vì các ngươi đã cứu tiểu điện hạ, nên ta không muốn lằng nhằng với các ngươi nữa.”

Bà quay sang Tiêu Giác: “Nói đi, Tiêu đô đốc, ngươi đến Ký Dương có mục đích gì?”

“Lần này đến đây là để tìm một người,” Tiêu Giác thản nhiên nói: “Tên hắn là Sài An Hỉ, từng là thuộc hạ của phụ thân ta, sau trận Minh Thủy thì mất tích. Ta đã lần theo dấu vết, biết được hắn đang ở Ký Dương. Tuy nhiên, đến nay vẫn chưa tìm thấy, còn nơi hắn ẩn náu là Thúy Vi Các đã bị hỏa hoạn thiêu rụi cách đây nửa tháng.” Hắn mỉm cười nhạt: “Nay Vương nữ đã rõ thân phận của chúng ta, ta cũng chẳng giấu giếm nữa. Nếu Vương nữ giúp ta tìm người, chuyện này đối với ngài hẳn chẳng khó khăn gì.”

Mục Hồng Cẩm nghe xong, sắc mặt thoáng trầm ngâm: “Tiêu đô đốc tính toán thật khéo léo, đã sớm liệu trước rằng có ngày sẽ nhờ bản điện ra tay giúp đỡ, phải không?”

Tiêu Giác chỉ cười nhạt.

“Quả là lớn gan!” Mục Hồng Cẩm nhíu mày, giọng nói mang theo chút giận dữ.

Trong lòng Hòa Yến thầm kinh hãi, giờ đây đang ở Ký Dương, địa bàn của Mục Hồng Cẩm, mà Tiêu Giác lại chẳng hề biết kiêng dè, còn dám khiêu khích bà ta như thế. Cách hắn cư xử khi nhờ vả thật khiến người ta thấy khó chịu, đừng nói là Mục Hồng Cẩm, ngay cả Hòa Yến cũng thấy có phần quá đáng.

Tiêu Giác vẫn thản nhiên nói: “Hiện nay Ký Dương đang có người U Thác lẻn vào, Vương nữ chắc hẳn cũng đã gặp phải phiền toái. Sài An Hỉ có thể nắm giữ manh mối về U Thác, nếu Vương nữ giúp ta tìm hắn, chính là giúp chính mình.”

Mục Hồng Cẩm nheo mắt nhìn hắn: “Bản điện có gì để tin ngươi?”

“Tin ta, Vương nữ chẳng thiệt hại gì cả.” Tiêu Giác đáp điềm tĩnh, “Còn tùy thuộc vào việc Vương nữ đang bận tâm điều gì hơn cả.”

Căn phòng chìm trong im lặng. Một lát sau, tiếng vỗ tay vang lên, Mục Hồng Cẩm khẽ vỗ tay, nhìn Tiêu Giác bằng ánh mắt khó phân biệt giữa đề phòng và tán thưởng: “Quả nhiên là danh bất hư truyền, tướng quân Phong Vân không chỉ giỏi võ, mà ngay cả làm mưu sĩ cũng có thể dễ dàng.”

“Vương nữ quá khen.”

Mục Hồng Cẩm đứng dậy, nói: “Ngươi nói không sai, Ký Dương hiện đang có U Thác lẻn vào, bản điện cũng lo lắng chuyện này đã lâu. Nhưng làm sao ngươi chứng minh được người mà ngươi tìm thực sự nắm giữ manh mối về U Thác?”

“Ký Dương là một thành khó vào dễ ra. Sài An Hỉ đã trà trộn vào Ký Dương nhiều năm, U Thác cũng ra vào thành tựa như chốn không người, giữa họ nhất định có liên hệ. Trong Vương phủ, hoặc trong quan lại của Ký Dương, chắc chắn có kẻ nội ứng, khiến cho việc ra vào Ký Dương trở nên dễ dàng hơn. Kẻ này giúp đỡ cả Sài An Hỉ lẫn U Thác vào thành.” Tiêu Giác bình thản nói: “Vương nữ cần làm là loại trừ nội ứng, nhưng với sức lực của ngài hiện tại, e rằng cũng khó mà làm nổi.”

Mục Hồng Cẩm cười nhạt: “Ồ? Vì sao ta lại khó?”

“Vì tiểu điện hạ.”

Nụ cười của Mục Hồng Cẩm lập tức nhạt dần.

Hòa Yến hiểu ngay hàm ý trong lời nói của Tiêu Giác. Sau khi vương phu của Vương nữ qua đời, chí ít vẫn còn lại một đứa con trai, giúp bà giữ vững vị trí phiên vương. Nhưng khi con trai bà mất, chỉ còn lại một đứa cháu gái còn nhỏ. Dù rằng nữ tử cũng có thể kế thừa tước vị phiên vương, nhưng nếu mọi chuyện dễ dàng như vậy, năm xưa Mục Hồng Cẩm đã không cần phải gả cho con trai của một đại thần triều đình để củng cố quyền lực.

Vương phủ rộng lớn như vậy, chỉ còn hai nữ nhân là bà cháu chống đỡ, biết bao kẻ nhìn vào dòm ngó, nội ưu ngoại hoạn, e rằng Mục Hồng Cẩm cũng chẳng dễ dàng như vẻ bề ngoài.

“Tiêu đô đốc quả là nhìn thấu sự việc,” Mục Hồng Cẩm thở dài, “Thành Ký Dương từ khi con trai ta qua đời, lòng người đã không còn yên ổn. Tiểu Lâu hiện còn quá nhỏ, chưa đủ khả năng gánh vác trọng trách. Các gia tộc lớn trong thành đã chia bè phái, thế lực phân tán, chẳng khác nào một bãi cát rời rạc, để kẻ khác thừa cơ lợi dụng. Chỉ là,” bà dừng lại, nhìn thẳng vào Tiêu Giác, “người U Thác trà trộn vào Ký Dương, e rằng tình hình Trung Nguyên của Đại Ngụy cũng chẳng được bình yên.”

“Vương nữ thật cao kiến.”

“Mà thôi,” Mục Hồng Cẩm khẽ nâng cằm, ánh mắt sắc bén nhìn Tiêu Giác: “Ngươi muốn cùng bản điện liên thủ hay sao?”

“Nếu Vương nữ sẵn lòng,” Tiêu Giác nhếch môi, mỉm cười, “thì ta nguyện ý vui lòng.”

Mục Hồng Cẩm gật đầu: “Bản điện sẽ cho người lục soát khắp thành để tìm tung tích của Sài An Hỉ. Nếu hắn còn sống, dù hắn ẩn náu kỹ đến đâu, ta cũng bảo đảm sẽ tìm được. Nhưng ngươi cũng phải hứa với ta,” trong mắt bà thoáng hiện lên vẻ xảo quyệt, “mọi người đều nói Phong Vân tướng quân tài giỏi bày binh bố trận, vậy ngươi và ta hãy cùng nhau giải quyết tình hình của U Thác tại thành Ký Dương.”

Lần này, bà dùng từ “ta” thay vì “bản điện”, rõ ràng bà đã đặt mình ngang hàng với Tiêu Giác để cùng hợp tác.

Tiêu Giác khẽ gật đầu: “Nhất định.”

Sau khi mọi chuyện đã rõ ràng, nét mặt của Mục Hồng Cẩm dịu đi phần nào, nụ cười trên môi cũng trở nên thân thiện hơn. Bà nói: “Thôi Việt Chi đã đưa các ngươi vào cung, lại bắt các ngươi chờ lâu ở tiền điện, chắc hẳn các ngươi chưa dùng bữa. Đã đến đây rồi thì hãy dùng bữa trước khi rời đi. Tiểu Lâu cũng đã thay y phục, lát nữa sẽ đến cảm tạ các ngươi.”

Ánh mắt bà chuyển sang Hòa Yến, lóe lên chút thú vị: “Chỉ có điều, ta không ngờ rằng Tiêu đô đốc lại chọn giả làm một người đã có thê tử. Vị này… là tình nhân của ngươi phải không?”

Hòa Yến suýt bị sặc nước, dù biết rằng người Ký Dương nói chuyện rất thẳng thắn, nhưng ngay cả Vương nữ cũng trực tiếp đến vậy thì thật ngoài dự liệu.

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, thản nhiên nói: “Không phải, cô ấy là thuộc hạ của ta.”

“Thuộc hạ sao?” Mục Hồng Cẩm cười khẽ: “Nhưng ta nghe Thôi Việt Chi nói, hôm qua các ngươi còn cùng nhau tham dự lễ hội Thủy Thần, cùng qua cầu tình nhân, còn đi thuyền đom đóm. Với tính cách của Tiêu đô đốc, thật khó tin ngươi lại chiều theo một thuộc hạ đến vậy. Mà nếu là thuộc hạ, yêu cầu này có phần quá táo bạo.”

Hòa Yến trong lòng suy nghĩ, những lời này hẳn là khuyên nàng từ giờ phải thu mình lại hơn. Nghĩ ngợi một chút, nàng liền cúi đầu cung kính nói: “Hòa Yến xin nghe theo lời dạy của Vương nữ, sau này sẽ cẩn trọng lời nói, tránh gây thêm phiền toái cho Đô đốc.”

Mục Hồng Cẩm ngạc nhiên, nhìn sang Tiêu Giác: “Quả thật là thuộc hạ.”

Tiêu Giác im lặng một lúc, bình tĩnh đáp: “Thuộc hạ của ta vụng về, khiến Vương nữ chê cười.”

“Không sao, đó là chuyện của ngươi.” Mục Hồng Cẩm đưa tay vuốt nhẹ mái tóc bên thái dương, nói: “Bản điện sẽ gặp Thôi Việt Chi, giao phó việc tìm kiếm người cho các ngươi. Hai người cứ đợi ở đây một lúc.”

Nói xong, bà đứng dậy, chậm rãi bước ra phía sau điện, dần khuất dạng.

Khi bà rời đi, Hòa Yến mới thở phào nhẹ nhõm. Không hiểu sao, mỗi khi đối diện với Mục Hồng Cẩm, nàng luôn cảm thấy áp lực, dường như không thể buông lỏng. Có lẽ bởi khí thế của bà quá mạnh mẽ, khiến người ta khó lòng phớt lờ.

“Đô đốc, sao ngài lại dễ dàng thừa nhận ngay lập tức?” Hòa Yến chạm vào khuỷu tay của Tiêu Giác, khẽ hỏi, “Cũng không tranh cãi lấy một lời.”

Tiêu Giác cười nhạt: “Không phải ai cũng là kẻ lừa gạt như ngươi.”

Hòa Yến nhún vai, đổi đề tài: “Nhưng quả thật Mục Hồng Cẩm rất lợi hại, vừa vào thành đã phát hiện ra chúng ta ngay.”

“Vốn dĩ ta không có ý định che giấu bà ta.” Tiêu Giác lơ đãng nói: “Thôi Việt Chi còn có thể bị qua mặt, nhưng một nữ nhân có thể giữ vững Ký Dương, đâu phải là kẻ dễ dàng lừa gạt.”

“Đúng vậy,” Hòa Yến đồng tình, “Khi phụ nữ không bị tình cảm chi phối, thật sự rất khó bị lừa.”

Nhưng nếu một người phụ nữ yêu ai đó, tin tưởng ai đó, thì lại quá dễ bị lừa gạt.

Tiêu Giác nhìn nàng một cái, chậm rãi nói: “Nhưng có vài người phụ nữ không chỉ không dễ bị lừa, mà còn thích lừa người khác.”

Hòa Yến: “…”

Nàng nói: “Ngài nói như thế thật chẳng hay ho gì. Ai đã lừa ngài chứ?”

Đang nói dở, thì một tỳ nữ của Vương phủ bước vào, nói: “Hai vị, xin mời theo nô tỳ, Vương nữ mời hai vị đến yến tiệc dùng cơm.”

Hòa Yến và Tiêu Giác theo nàng đi đến phòng yến tiệc.

Yến sảnh của Vương phủ rất rộng, dù trần và tường đều được phủ đầy tranh vẽ sặc sỡ, dưới đất trải thảm màu sáng, nhưng vì số người ngồi trong sảnh quá ít, nên vẫn có cảm giác trống trải, lạnh lẽo. Sự xa hoa lạnh lẽo này lại khiến người ta cảm nhận rõ ràng nỗi cô độc.

Mục Hồng Cẩm ngồi trên ghế nhỏ bên cạnh bàn dài, nói: “Ngồi đi.”

Hòa Yến và Tiêu Giác nghe lời ngồi xuống.

“Ta không biết các ngươi thích ăn gì, nên cứ tùy ý.” Mục Hồng Cẩm dường như có chút mệt mỏi, dựa vào gối mềm, khẽ nói: “Ta đã bảo Thôi Việt Chi về trước rồi. Ông ta còn ở đây thì nói chuyện không tiện.”

Thôi Việt Chi chưa biết rõ thân phận của Hòa Yến và Tiêu Giác, nên quả thật có nhiều điều bất tiện.

Thức ăn trong Vương phủ cũng không khác mấy so với ở phủ Thôi. Hòa Yến vốn không phải người cầu kỳ trong ăn uống, chỉ cần có thức ăn là đủ. Nàng khẽ cảm ơn, rồi cẩn thận cầm đũa lên dùng, nhớ rằng trước mặt là Vương nữ Mông Tịch, nên cũng không dám ăn uống tùy tiện, cố gắng giữ phong thái chừng mực.

Mục Hồng Cẩm nhìn sang Tiêu Giác: “Tiêu đô đốc, nếu người U Thác đã lén lút vào Ký Dương, mục đích của họ là gì?”

“Đại Ngụy.”

Một lời đáp ngắn ngủi khiến Hòa Yến khựng lại, cầm bát canh mà không thể nuốt nổi.

“Một khi người U Thác chiếm được Ký Dương, việc đầu tiên chúng làm là cắt đứt thủy vận của Đại Ngụy. Những thành thị dọc theo sông sẽ lâm vào cảnh thiếu lương thực, tiền tài, thương nhân cũng sẽ đình chỉ giao dịch, gây ra hỗn loạn trên toàn cõi Trung Nguyên. Khi đó, người U Thác sẽ thừa cơ tiến về phía bắc, xâm chiếm kinh thành, đánh thẳng vào hoàng cung.” Tiêu Giác bình thản nói, “Chuyện này không thể hợp lý hơn.”

Mục Hồng Cẩm im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói: “Những lời ngươi nói thật sự quá đáng sợ, vậy mà Tiêu đô đốc lại nói với vẻ nhẹ nhàng đến thế.”

“Bởi vì điều đó sắp xảy ra.” Tiêu Giác thản nhiên đáp: “Không phải bây giờ, mà từ trận chiến Minh Thủy với Nam Man đã manh nha từ lâu.”

“Nam Man?” Mục Hồng Cẩm nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi: “Liên quan gì đến Nam Man?”

“Trong triều có nội gian, trước đây đã từng cấu kết với Nam Man, nhưng cuộc nổi loạn của Nam Man bị dẹp yên. U Thác thì ở xa, tuy nhiên những năm gần đây, chúng đã âm thầm tích lũy lực lượng. Vì vậy, kẻ đó đã đổi đối tác, từ Nam Man sang U Thác. Ký Dương chính là thành trì đầu tiên được chọn để lập công.”

Mục Hồng Cẩm đặt tay lên ngực, nhíu mày: “Ký Dương đã nhiều năm yên ổn, không có chiến sự.”

“Xin thứ lỗi cho ta lắm lời,” Tiêu Giác hỏi, “Hiện tại quân số của thành Ký Dương là bao nhiêu?”

“Không đến hai vạn.” Mục Hồng Cẩm đáp.

Hòa Yến nghe vậy liền nhíu mày, hai vạn binh lính quả thật không phải là con số khiến người ta yên tâm. Ngay cả Lương Châu cũng có hơn hai vạn quân.

Mục Hồng Cẩm nhíu mày: “Tiêu đô đốc chẳng phải có quân Nam Phủ sao, có thể điều quân đến Ký Dương được chăng?”

“Đã quá muộn rồi.” Tiêu Giác nói.

Hòa Yến và Mục Hồng Cẩm đều sửng sốt, Mục Hồng Cẩm lạnh giọng: “Tiêu đô đốc, ngươi không phải đang thổi phồng chuyện này đấy chứ?”

“Chân tướng ra sao, Vương nữ chắc đã rõ. Nếu không phải tình thế đã cấp bách, tiểu điện hạ cũng không bị bắt cóc ngay tại lễ hội Thủy Thần.” Tiêu Giác đáp, gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh.

Mục Tiểu Lâu chính là một phần trong kế hoạch của chúng, chỉ là nhờ sự can thiệp của Hòa Yến và nhóm của nàng mà kế hoạch bị phá vỡ. Có thể tưởng tượng rằng, nếu hôm đó Hòa Yến không xuất hiện, Mục Tiểu Lâu bị bắt cóc thành công, thì chỉ có hai kết cục: Một là, tin tiểu điện hạ mất tích sẽ lan truyền khắp Ký Dương, khiến dân chúng hoang mang, còn Mục Hồng Cẩm mất đi người kế vị, khiến các gia tộc lớn trong thành bắt đầu rục rịch, kẻ ẩn núp trong bóng tối sẽ thừa cơ gây rối và lên nắm quyền. Hai là, đơn giản hơn, chúng sẽ dùng Mục Tiểu Lâu làm con tin để đàm phán với Mục Hồng Cẩm, buộc bà phải nhường ngôi, khi đó chúng sẽ dễ dàng chiếm lấy Ký Dương mà không cần tốn một binh lính.

Bất kể là kết cục nào, Ký Dương hiện tại đều không thể chịu đựng nổi.

“Ý của ngươi là…” Mục Hồng Cẩm ngập ngừng hỏi.

“Hãy chuẩn bị cho một trận chiến ác liệt.” Tiêu Giác trả lời.

Chủ đề này quá nặng nề, không khí trong phòng yến tiệc trở nên trầm mặc. Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên: “Bà nội!”

Là Mục Tiểu Lâu.

Cô bé đã thay bộ y phục khác, một chiếc áo dài màu đỏ rực, trên đó thêu những đóa sen bằng chỉ vàng tinh tế và lộng lẫy. Không đội vương miện, hai bím tóc thả dài trước ngực, trên trán đeo một món trang sức nhỏ. Nhìn cô bé, giống như phiên bản thu nhỏ của Mục Hồng Cẩm thời trẻ, nhưng so với vẻ đẹp kiêu hùng của Mục Hồng Cẩm, Tiểu Lâu toát lên vẻ kiêu kỳ, ngây thơ hơn.

Trở lại Vương phủ quen thuộc, Mục Tiểu Lâu không còn vẻ trầm mặc như ở phủ Thôi, cô bé nhanh nhẹn như một chú chim non, chạy đến nhảy lên giường êm của Mục Hồng Cẩm, ngồi tựa vào bà, rồi hỏi: “Bà nội, sao Trung Kỵ Thôi không ở đây?”

“Ông ấy có việc.” Mục Hồng Cẩm khi đối diện với Tiểu Lâu trở nên dịu dàng, mỉm cười v.uốt ve đầu cô bé rồi nói: “Người cứu mạng cháu đang ở đây, cháu không mau cảm ơn họ đi.”

Mục Tiểu Lâu quay đầu nhìn Hòa Yến và Tiêu Giác, ngập ngừng một lúc mới nói khẽ: “Cảm ơn hai người đã cứu ta.”

Cô bé có vẻ như không muốn nói lời cảm ơn này, nhưng vẫn miễn cưỡng thốt ra.

Hòa Yến không để bụng, chỉ nhẹ nhàng hỏi Mục Hồng Cẩm: “Tiểu điện hạ hôm đó sao lại bị bọn xấu bắt cóc? Chẳng lẽ bọn chúng lẻn vào Vương phủ?”

Nếu đúng như vậy, thì quả thật bọn cướp quá táo tợn.

Mục Hồng Cẩm nhìn sang Tiểu Lâu: “Cháu tự nói đi.”

“Cũng không có gì đâu,” Mục Tiểu Lâu liếc nhìn bà nội, do dự một lúc rồi nói: “Cháu muốn đi xem lễ hội Thủy Thần, nhưng không muốn để vệ binh đi theo, nên tự lẻn ra ngoài. Trên đường, cháu gặp một vài người, họ nói có thể giúp cháu đi thuyền đom đóm, cháu lên thuyền và uống trà, rồi chẳng còn cử động được nữa. Sau đó thì gặp các ngươi.”

Cô bé nói với giọng điệu nhẹ nhàng, có vẻ như sợ bà nội trách phạt. Chắc chắn là Tiểu Lâu đã gặp nguy hiểm nhiều hơn những gì cô bé kể. Nhưng ở tuổi này, trẻ con ham chơi là chuyện bình thường. Mục Hồng Cẩm chỉ có một người cháu gái, chắc chắn bà phải bảo vệ rất kỹ càng, không dám để xảy ra sơ sót. Trẻ con muốn ra ngoài chơi cũng là chuyện dễ hiểu.

Chỉ là Tiểu Lâu không may đã bị người ta theo dõi từ trước.

“Thật sự rất cảm ơn hai người,” Mục Hồng Cẩm thở dài, “Nếu Tiểu Lâu thật sự có chuyện gì, bản điện cũng không biết phải sống sao.”

“Vương nữ đừng nói vậy, tiểu điện hạ phúc lớn mạng lớn, cho dù không phải chúng tôi cứu, thì cũng sẽ có người khác giúp, chắc chắn người sẽ bình an vô sự.” Hòa Yến an ủi.

Nghe vậy, Mục Tiểu Lâu lẩm bẩm: “Thật ra không phải các ngươi cứu ta, người cứu ta là một đại thúc.” Nói rồi, cô bé quay sang nhìn Hòa Yến: “Vị đại thúc đó không đến đây sao? Khi nào ông ấy sẽ đến? Ngươi về nói với ông ấy, ta muốn gặp ông, bảo ông ấy vào phủ chơi với ta.”

Mục Hồng Cẩm lần đầu nghe nói về người này, liền ngạc nhiên hỏi: “Đại thúc nào?”

“Là một đại thúc giống như thần tiên,” Mục Tiểu Lâu vui vẻ miêu tả, “Ông ấy rất cao, mặc áo trắng, rất giỏi. Lúc cháu bị bọn xấu bắt, ông ấy chỉ xuất hiện liền khiến kẻ cầm dao run rẩy đánh rơi vũ khí! Ông ấy có một thanh kiếm, còn đeo theo cây đàn nữa.”

Sắc mặt của Mục Hồng Cẩm dần trở nên cứng ngắc.

Hòa Yến thầm kêu khổ trong lòng, chỉ mong Tiểu Lâu đừng nói thêm gì nữa. Nhưng có vẻ như cô bé rất thích Lưu Bất Vong, càng kể càng hào hứng, như muốn nói hết tất cả mọi thứ mình biết cho Mục Hồng Cẩm nghe.

“Ông ấy còn biết đánh đàn, ông ấy đã đàn cho cháu nghe bài mà bà nội thường chơi. Nhưng ông ấy đàn hay hơn bà nhiều. Ông ấy nói bài đó tên là Thiều Quang Mạn. Bà nội, tại sao cháu chưa từng nghe bà gọi tên bài nhạc như vậy, nó thật sự tên là Thiều Quang Mạn sao?”

Mục Hồng Cẩm nhìn Tiểu Lâu, chậm rãi mở miệng, giọng nói khô khan: “Cháu đã gặp ông ấy, vậy có biết ông ấy tên gì không?”

“Cháu đã hỏi rồi,” Mục Tiểu Lâu trả lời: “Ông ấy nói mình tên là Vân Lâm Cư Sĩ, nhưng cháu nghe người ta gọi ông ấy là sư phụ họ Lưu. Bà hỏi ông ấy đi.” Cô bé chỉ về phía Tiêu Giác, “Vân Lâm Cư Sĩ hình như là sư phụ của ông ấy, cháu nghe Thôi Trung Kỵ đã hỏi rồi.”

Mục Hồng Cẩm nhìn sang Tiêu Giác: “Có phải như vậy không?”

Hòa Yến nghe mà lòng bàn tay toát mồ hôi, lắng nghe Tiêu Giác đáp: “Đúng vậy.”

Không khí trong yến sảnh đột nhiên trở nên nặng nề, Mục Hồng Cẩm không nói thêm gì nữa, chỉ ngả người dựa vào chiếc ghế êm, ngay cả Tiểu Lâu cũng không chú ý. Ánh mắt bà trở nên xa xăm, như đang nhớ lại điều gì đó từ rất xa xưa, không còn để ý đến người khác.

Hòa Yến thầm nghĩ, xem ra mối quan hệ giữa Mục Hồng Cẩm và Lưu Bất Vong không chỉ đơn thuần là người quen cũ, mà còn rất sâu sắc.

Không biết đã qua bao lâu, Mục Hồng Cẩm mới lấy lại tinh thần, nhẹ nhàng nói: “Ta biết rồi.”

Bà không hỏi thêm về Lưu Bất Vong, cũng không tỏ ý muốn gặp lại, như thể người đàn ông ấy chỉ là một kẻ qua đường, nghe tên xong liền quên đi. Vẻ mặt của bà trở lại lạnh lùng, dường như tất cả những cảm xúc u sầu trong thoáng chốc đã hoàn toàn biến mất, bà lại trở về làm vị Vương nữ quyền uy, cao cao tại thượng như lúc ban đầu.

Bà không hỏi thêm gì, điều này càng khiến Hòa Yến cảm thấy nghi hoặc, trong lòng nàng như có một con mèo cứ cào cấu không yên. Cuối cùng không kìm được, nàng hỏi: “Vương nữ và Vân Lâm Cư Sĩ là quen biết cũ sao?”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, ánh mắt như nhắc nhở.

Nhưng Hòa Yến bỏ qua, bởi Lưu Bất Vong là người thân của nàng. Giờ đây khi thấy được một chút về quá khứ của ông, nàng không thể buông bỏ. Hơn nữa, từ cách Mục Hồng Cẩm thể hiện… chí ít, mối quan hệ giữa bà và Lưu Bất Vong không phải thù địch.

Mục Hồng Cẩm không ngờ Hòa Yến lại hỏi như vậy, nhìn nàng một lúc, Hòa Yến vẫn thản nhiên đối diện ánh mắt của bà. Sau một lúc lâu, Mục Hồng Cẩm bật cười: “Tiêu đô đốc, thuộc hạ của ngươi, quả thật rất lớn gan.”

Tiêu Giác điềm tĩnh nói: “Xin Vương nữ lượng thứ.”

“Bản điện còn chưa nói gì, ngươi cũng không cần gấp gáp bảo vệ người của mình như vậy.” Mục Hồng Cẩm mỉm cười, “Chỉ là, câu hỏi này đã rất nhiều năm rồi không ai dám hỏi.”

Hòa Yến cảm thấy nghi hoặc, chẳng lẽ thật sự là kẻ thù?

Nhưng nếu là kẻ thù, sao Lưu Bất Vong lại đối xử tốt với Tiểu Lâu như vậy? Dù sao Tiểu Lâu cũng rất giống Mục Hồng Cẩm, đối diện với khuôn mặt giống kẻ thù như vậy, khó mà tỏ ra dịu dàng được.

“Thật ra nói cho các ngươi biết cũng chẳng sao.” Mục Hồng Cẩm thản nhiên nói: “Rất nhiều năm trước, khi bản điện còn chưa xuất giá, đã từng có một lần trốn khỏi Vương phủ.” Bà nhìn sang Tiểu Lâu, ánh mắt trở nên dịu dàng: “Giống như Tiểu Lâu hôm qua vậy.”

“Nhưng bản điện rất may mắn, không gặp phải bọn xấu, mà ngược lại, gặp được một thiếu niên vừa từ trên núi xuống.”

Tiểu Lâu nghe chuyện xưa của bà nội thì vô cùng ngạc nhiên, trợn tròn mắt.

“Bản điện lần đầu tiên động lòng với thiếu niên ấy, liền bám lấy hắn, lấy cớ rằng không có tiền, không có nơi để đi, mà theo chân hắn.”

“Đó là lần đầu tiên bản điện yêu thích một người, tự nhiên dốc lòng dốc sức. Nhưng thiếu niên ấy đã có người trong lòng, không thích bản điện, đối với bản điện vô cùng lạnh nhạt. Phụ vương của bản điện sau đó đã nói rằng hôn sự của ta đã được định đoạt, chẳng bao lâu sẽ thành thân. Bản điện liền van xin thiếu niên đó mang ta đi trốn.”

Hòa Yến ngạc nhiên đến mức không nói nên lời. Mục Hồng Cẩm quả thật là một người can đảm, dám bỏ trốn trước khi thành thân.

“Đến ngày hẹn, hắn không đến.” Mục Hồng Cẩm lạnh nhạt nói: “Bản điện bị người của phụ vương tìm thấy, rồi trở về thành Ký Dương mà thành thân.”

“Sau đó, bản điện không gặp lại hắn nữa.”

Mục Hồng Cẩm kể xong, sắc mặt vẫn bình thản, như thể câu chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình.

Hòa Yến nghe xong lại cảm thấy không yên, nàng ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ… Vân Lâm cư sĩ ngày đó có việc bận nên không đến được. Ta cũng từng hẹn với người khác, nhưng vì có chuyện gấp mà lỡ hẹn.”

“Không có chuyện gì gấp, cũng chẳng có hiểu lầm gì cả,” Mục Hồng Cẩm mỉm cười: “Chính miệng hắn nói với ta như vậy.”

Hòa Yến nghe vậy thì không tiện nói thêm, nhưng trong lòng nàng cảm thấy câu chuyện Mục Hồng Cẩm kể chưa phải toàn bộ sự thật. Nếu Lưu Bất Vong thực sự có người khác trong lòng, thì bao nhiêu năm nay, từ khi Hòa Yến quen biết ông, chưa bao giờ thấy bóng dáng người đó xuất hiện. Lưu Bất Vong cũng chưa từng nhắc đến ai cả. Thậm chí, trong tất cả những người mà ông gặp, Mục Tiểu Lâu có lẽ là người duy nhất ông tỏ ra đặc biệt quan tâm, mà Tiểu Lâu lại chính là cháu gái của Mục Hồng Cẩm.

“Người trẻ tuổi, ai cũng nghĩ mình là người đặc biệt nhất.” Mục Hồng Cẩm cười nhẹ, “Năm xưa bản điện cũng từng nghĩ vậy. Nhưng thật ra, đặc biệt hay không, cũng phải xem trong mắt ai. Trong mắt hắn, ta cũng chỉ là một trong muôn người, chẳng đáng để hắn bận tâm.”

“Người mà Vương nữ nhắc đến, chính là sư phụ của ta sao?” Tiêu Giác hỏi.

“Như Tiểu Lâu đã nói, bản điện không nghĩ ra người nào khác.” Mục Hồng Cẩm đáp: “Chỉ là ta không ngờ rằng hắn lại đến Ký Dương…”

Hòa Yến thầm nghĩ, Vương nữ Mông Tịch đã đoán sai rồi. Theo lời bà chủ quán trà kể, Lưu Bất Vong không chỉ đến Ký Dương trong năm nay, mà năm nào cũng đến, chưa bao giờ bỏ lỡ. Nhưng có phải ông đến đây vì Mục Hồng Cẩm không?

Chẳng lẽ lại là “tương kiến bất như bất kiến” (gặp không bằng không gặp)?

Mục Tiểu Lâu bĩu môi nói: “Hắn đúng là chẳng có mắt nhìn. Bà nội là người đẹp nhất, giỏi nhất, lợi hại nhất trên đời, vậy mà hắn dám bỏ qua? Mù chắc! Ta nghĩ thay vì gọi hắn là Vân Lâm cư sĩ, gọi là kẻ không có mắt thì đúng hơn!”

“Con bé này,” Mục Hồng Cẩm cười mắng, khẽ gõ lên đầu Tiểu Lâu: “Nhỏ như vậy mà đã biết thế nào là phụ bạc sao?”

“Người được bà nội yêu quý mà không biết trân trọng, lại không xem trọng bà nội, chẳng phải là phụ bạc sao? Đáng đời hắn không cưới được bà nội. Con cũng không muốn có một người ông như hắn đâu.” Tiểu Lâu tức tối nói. Cô bé nói một cách vô tư, có lẽ vì khi nàng ra đời, vương phu của Mục Hồng Cẩm đã qua đời, nàng chưa từng gặp mặt, cũng không có tình cảm gì đặc biệt nên khi nhắc đến chuyện này, không chút kiêng dè.

“Được rồi,” Mục Hồng Cẩm cười, ôm lấy Tiểu Lâu: “Vậy sau này cháu phải tìm một người chồng biết yêu thương và không bao giờ phụ bạc cháu.”

“Đương nhiên rồi!”

Nhìn cảnh tượng hai bà cháu vui vẻ, Hòa Yến cảm thấy trong lòng có chút không thoải mái. Nhân duyên trên đời có nhiều loại, người có duyên mà không có phận nhiều vô số kể. Nhưng nếu bị hiểu lầm mà không thể giải thích, có lẽ đó là sự tiếc nuối lớn nhất.

Món ăn ngon trước mắt cũng chẳng còn hấp dẫn, Hòa Yến dùng bữa mà tâm trí nặng trĩu. Sau khi dùng cơm xong, nàng và Tiêu Giác đứng dậy cáo biệt Mục Hồng Cẩm.

Mục Hồng Cẩm gật đầu.

Khi quay đi, Hòa Yến không nhịn được mà hỏi: “Vương nữ đã biết rõ cố nhân hiện đang ở tại Thôi phủ, sao không hỏi thăm xem ông ấy sống thế nào, trải qua những gì trong những năm qua?”

Từ khi biết Lưu Bất Vong chính là người đã cứu Tiểu Lâu, Mục Hồng Cẩm chỉ nói một vài lời hời hợt về quá khứ, rồi không nhắc đến ông nữa, như thể Lưu Bất Vong chưa từng có liên quan đến bà.

Mục Hồng Cẩm khẽ sững lại, rồi nhìn sang Hòa Yến, thản nhiên đáp: “Chuyện đó đã là quá khứ.”

“Còn hiện tại, giữa ta và hắn, vốn dĩ chẳng liên quan gì đến nhau.”

…

Dùng cơm xong, Hòa Yến và Tiêu Giác rời khỏi Vương phủ.

Khi vừa ra khỏi cửa, Hòa Yến không kìm được mà quay lại nhìn cánh cổng lớn màu đỏ của Vương phủ, do dự hỏi: “Vương nữ thật sự chỉ coi sư phụ ta như người xa lạ thôi sao?”

Tiêu Giác đáp: “Yêu càng sâu thì hận càng nhiều. Người thật sự buông bỏ sẽ không cố tình quên đi điều gì.”

“Ý ngài là gì?”

“Ý ta là,” khóe miệng hắn nhếch lên, “Hòa tiểu thư trong chuyện tình cảm, quả thật chẳng hiểu được tâm tư người khác.”

Sao lại phải trêu chọc nàng chứ? Hòa Yến thầm nghĩ. Dù sao cũng không thể trách nàng được, kiếp trước nàng không có cơ hội tìm hiểu tâm tư người khác, ngoài trừ kẻ địch. Hơn nữa, tâm tư phụ nữ vốn phức tạp, nếu một người phụ nữ thật sự muốn giấu đi cảm xúc của mình, thì chắc chắn sẽ không để người khác nhìn thấu.

“Nói như thể Đô đốc rất am hiểu vậy,” nàng phản bác.

“Hiểu hơn nàng một chút.”

Hắn bước tiếp về phía trước, Hòa Yến nhanh chóng đuổi theo.

…

Trong đại sảnh rộng lớn, nữ nhân khoác áo bào đỏ và đội mũ miện vàng bước lên bậc thang và ngồi xuống ghế cao.

Mục Tiểu Lâu sau khi dùng bữa đã được bọn tỳ nữ đưa về phòng nghỉ ngơi. Hôm qua cô bé bị hoảng sợ không ít, một đứa trẻ nhỏ như nàng sau khi gặp phải chuyện lớn như vậy chắc chắn sẽ mệt mỏi. Mục Hồng Cẩm dặn tỳ nữ đưa cho Tiểu Lâu chút thuốc an thần để cô bé dễ ngủ. Thật may mắn là Tiểu Lâu chỉ bị hoảng sợ, chứ không bị thương tổn.

Ký Dương hiện tại đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại hoạn. Người U Thác đã trà trộn vào trong thành, sinh mệnh của hàng chục vạn bách tính đều nằm trong tay bà. Tình thế hiện tại thực sự không phải là điều có thể khiến người ta yên lòng. Dù trước mắt là một mớ rối rắm, song trong lòng Mục Hồng Cẩm lại bất ngờ nghĩ đến một cái tên khác.

Lưu Bất Vong.

Bà thật sự không ngờ rằng, bao nhiêu năm qua, vẫn còn có người nhắc đến cái tên này trước mặt bà. Càng không thể ngờ rằng, Lưu Bất Vong lại dám quay trở lại Ký Dương.

Nếu là khi còn trẻ, Mục Hồng Cẩm chắc chắn sẽ đứng trước mặt hắn, từ trên cao nhìn xuống mà nói rằng hắn hãy cút khỏi lãnh địa của bà. Nhưng hiện tại, bà không còn cảm thấy có sự thúc giục như vậy nữa, thậm chí chẳng có ý định gặp mặt đối phương.

Bên cạnh ghế cao là một chiếc kỷ nhỏ, trên đó đặt một chiếc gương đồng chạm trổ tinh xảo. Đây là món đồ mà Thôi Việt Chi đã tìm được từ thương lái. Mặt gương mỏng và sáng, họa tiết chạm khắc tỉ mỉ, cán gương bằng gỗ được khảm một viên mắt mèo xanh biếc. Mục Hồng Cẩm từ trước đến nay rất thích những thứ cầu kỳ và lộng lẫy, vì vậy bà luôn giữ chiếc gương này bên cạnh mình. Mục Tiểu Lâu thường nói rằng chiếc gương này trông cổ xưa, nhưng Mục Hồng Cẩm không quan tâm. Bà cầm lấy chiếc gương, nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong đó.

Người phụ nữ trong gương vẫn xinh đẹp tuyệt trần, nhưng không biết từ khi nào, cả trang điểm lẫn ánh mắt đều trở nên đầy quyền uy và kiêu hãnh. Đôi mắt phượng vẽ một đường sắc đỏ nhạt, khiến vẻ đẹp ấy mang theo chút lạnh lùng mà kiêu sa. Môi cũng đỏ thắm, hơi mím lại, tạo nên một vẻ kiềm chế và xa cách.

Bà đưa tay vuốt lên mái tóc, tỳ nữ đều ngưỡng mộ bà vì có mái tóc đen óng mượt, dù đã ở tuổi này vẫn chưa thấy dấu hiệu già nua. Nhưng họ không biết rằng, mỗi sáng sớm, bà đều yêu cầu tỳ nữ thân cận của mình ngồi dưới ánh nắng, tỉ mỉ tìm kiếm từng sợi tóc bạc để nhổ bỏ chúng.

Chỉ cần còn ngồi trên ngai vị Vương nữ Mông Tịch, bà phải luôn giữ cho mình vẻ ngoài trẻ trung, xinh đẹp, quyền lực và mạnh mẽ, để đạp lên mọi sự bất mãn và âm mưu, để đón nhận ánh mắt cung kính và kính phục của tất cả mọi người.

Nhưng…

Rốt cuộc cũng đã già rồi.

Mục Hồng Cẩm nhìn lại người phụ nữ trong gương. Đã bao giờ trên gương mặt ấy không có chút trang điểm nào. Trong đôi mắt ấy, trước đây, không có sự hung dữ, lạnh lùng như bây giờ. Khi ấy, nàng gái đó luôn nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng sáng, kiêu ngạo và vô tư lự.

Tâm trí bà bất chợt trôi về rất nhiều năm trước, đến nỗi không nhớ rõ đó là năm nào. Khi ấy, Mục Hồng Cẩm vẫn chưa phải là Vương nữ uy nghiêm với áo bào đỏ và mũ miện vàng của hiện tại, bà chỉ là con gái duy nhất của Vương Mông Tịch, là viên ngọc quý trên tay phụ thân, là một nàng gái tuổi mười bảy.

Nàng gái mười bảy tuổi ấy, tràn đầy những tưởng tượng về tình yêu và tương lai, bỗng nghe tin rằng hôn sự của mình đã được định đoạt, rằng nàng phải kết hôn với con trai của một đại thần trong triều đình. Phản ứng đầu tiên của nàng chính là kịch liệt phản đối.

Phụ thân của cô, lão Vương Mông Tịch, nhìn nàng với vẻ áy náy, nhưng giọng nói lại rất kiên quyết: “Con phải lấy hắn, đó là cách duy nhất để giữ vững ngôi vị Vương nữ.”

“Con không muốn làm Vương nữ,” Mục Hồng Cẩm cười khinh bỉ, “Con không muốn dùng hôn sự của mình để đổi lấy ngôi vị này. Con thà làm một người bình thường còn hơn!”

Sự phản đối của nàng không được ai để tâm. Có lẽ họ chỉ nghĩ rằng đó là sự bướng bỉnh của một đứa trẻ, hoặc có lẽ phụ vương của nàng cũng hiểu rằng, dù có phản đối thế nào, kết quả cũng không thay đổi. Vị trí của Vương gia luôn bấp bênh, chỉ cần một bước sai lầm, tất cả sẽ mất.

Trong một đêm khuya, Mục Hồng Cẩm lén trốn khỏi Vương phủ.

Tính cách của nàng lúc bấy giờ rất nghịch ngợm, từ lâu đã ao ước có một cuộc sống bình thường. Nàng mang theo một chiếc roi ngựa, thay đổi diện mạo, rồi trong đêm tối rời khỏi thành Ký Dương.

Khi đó, Mục Hồng Cẩm lớn hơn Mục Tiểu Lâu bây giờ, và cũng thông minh, mạnh mẽ hơn nhiều. Trên đường đi, nàng không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, một đường thẳng đến chân núi Tế Vân.

Núi Tế Vân có địa hình dốc đứng, mọi người đều bảo rằng đó là ngọn núi hoang vu. Nhưng dưới chân núi lại có một khu rừng đào tươi tốt. Khi đó là mùa xuân, hoa đào nở rực rỡ, khung cảnh tràn đầy vẻ đẹp hữu tình. Mục Hồng Cẩm bị bọn cướp bắt gặp khi ở gần khu rừng đào.

Có lẽ bất cứ nàng gái nào khi lạc lõng một mình, nếu không cải trang che giấu, sẽ rất dễ trở thành mục tiêu của những kẻ xấu. Mà nếu nàng gái đó lại xinh đẹp, thì lại càng khó tránh khỏi. Bao nhiêu câu chuyện trong hí kịch về anh hùng cứu mỹ nhân đều bắt đầu từ đây.

Mục Hồng Cẩm bỏ chạy đến một cây đào lớn, nhưng không may bị trẹo chân, không còn nơi nào để trốn thoát.

Đám cướp cười gằn tiến tới, như hổ rình mồi. Nếu như trong hí kịch, thì đây chính là lúc người hùng xuất hiện.

Và đúng vậy, người hùng đã xuất hiện.

“Dừng tay.”

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, một giọng nam vang lên, âm thanh trong trẻo. Mục Hồng Cẩm quay đầu nhìn, thấy một thiếu niên áo trắng, chầm chậm bước tới. Tóc dài được buộc thành búi bằng một dải lụa trắng, trên lưng đeo một cây đàn, khuôn mặt thanh tú, phong thái xuất trần, trông như một đạo sĩ không vướng bụi trần, đứng chắn trước mặt cô.

Đám cướp ban đầu có chút sững sờ, sau đó bật cười ha hả, chỉ nghĩ rằng chàng trai này nhìn yếu ớt, không khác gì một kẻ ngốc muốn thể hiện, liền đuổi hắn đi. Mục Hồng Cẩm trong lòng cũng thấy tuyệt vọng, vì nhìn qua, cậu thanh niên này giống một nhạc công hơn là một anh hùng.

Nhưng thiếu niên đó chỉ đứng yên, không hề lay động.

Bọn cướp giận dữ, định dạy cho chàng trai một bài học. Mãi đến khi hắn rút ra một thanh kiếm từ bên hông, Mục Hồng Cẩm mới nhận ra rằng hắn ta có mang theo kiếm.

Thiếu niên áo trắng quả thực là một anh hùng, hơn nữa còn là một anh hùng rất nhân từ. Kiếm pháp của cậu cực kỳ cao cường, nhưng không giết người, chỉ đánh bọn cướp phải bỏ chạy thục mạng.

Dưới tán cây hoa đào, chỉ còn lại hai người bọn họ. Giữa sắc hồng phấn bay lượn, Mục Hồng Cẩm nhìn về phía đối diện. Đôi mắt của thiếu niên trầm tĩnh, chiếc áo trắng không vương chút bụi, nhưng nàng biết, hắn không phải là một nhạc sĩ, mà là một hiệp khách. Tựa như bước ra từ những câu chuyện truyền kỳ đầy kịch tính, như thần binh từ trời giáng xuống, thiếu niên ấy xuất hiện trước mặt nàng và cứu nàng khỏi hiểm cảnh.

Cảm giác sợ hãi lúc trước đã tan biến hoàn toàn, nàng nở nụ cười tươi tắn, mắt cong lên, “Cảm ơn ngươi đã cứu ta. Ta tên là Mục Hồng Cẩm, còn ngươi tên là gì?”

Thiếu niên hiệp khách thoáng sững sờ trước sự vui vẻ đột ngột của nàng, dừng lại một lúc rồi đáp: “Lưu Bất Vong.”

Thiếu nữ Ký Dương, cởi mở và mạnh mẽ, đầy nhiệt tình và hào sảng. Mục Hồng Cẩm nhìn hắn, giả vờ khó xử nhưng trong mắt lại lóe lên tia tinh nghịch.

“Lưu thiếu hiệp, ta bị trẹo chân rồi, không đi được nữa. Ngươi đã cứu người thì cứu cho trót, tiễn Phật thì tiễn tới Tây phương. Ngươi cõng ta đi!”

Trong tấm gương đồng, người phụ nữ khẽ mỉm cười, ánh mắt nàng dần trở nên xa xăm. Khi nhớ lại những ngày hoa đào năm ấy, nụ cười trên môi nàng không tự chủ được mà xuất hiện.

Tay bà cầm chiếc gương không vững, vô tình để rơi xuống đất.

Tiếng vang nhỏ làm người phụ nữ trên cao tỉnh lại, nàng cúi người nhặt chiếc gương lên, khẽ ngẩn ngơ. Trên mặt gương nhẵn nhụi, vì cú va chạm vừa rồi mà xuất hiện một vết nứt nhỏ. Rất nhẹ, nếu không nhìn kỹ thì khó mà phát hiện.

Nụ cười trên môi nàng nhạt đi. Một lúc sau, nàng đặt chiếc gương sang một bên.

Rốt cuộc cũng là… gương vỡ khó lành.

…

Khi về đến Thôi phủ, trời đã xế chiều, Thôi Việt Chi vẫn chưa trở lại. Hòa Yến lo lắng rằng Lưu Bất Vong sẽ lặng lẽ rời đi, việc đầu tiên nàng làm là đi tìm ông. Khi nàng tìm thấy, Lưu Bất Vong đang đánh cờ với Lâm Song Hạc. Cả hai người đều thích mặc áo trắng, nhưng trong khi Lâm Song Hạc mặc vào trông như một công tử phong lưu, thì Lưu Bất Vong lại như một hiệp khách cao quý thoát tục.

Thấy Hòa Yến trở về, Lâm Song Hạc reo lên: “Thiếu gia, phu nhân, hai người đã về rồi! Lưu tiên sinh chơi cờ quá giỏi, ta chẳng thể qua nổi mười nước. Đây là ván cờ thứ mấy rồi, hay là thiếu gia thử đấu với Lưu tiên sinh một ván, đòi lại danh dự giúp ta?”

Hòa Yến thầm lắc đầu, không phải nàng muốn khoe khoang về sư phụ mình, nhưng Lưu Bất Vong là người tài hoa toàn diện, văn võ song toàn. Lâm Song Hạc với cái tài cờ ba chân của mình, chỉ có thể lừa dối các cô nương ở lầu xanh, đem so với Lưu Bất Vong thì quả thật là một sự xúc phạm đối với sư phụ nàng.

Nàng bước tới bên cạnh Lưu Bất Vong và nói với Lâm Song Hạc: “Đã thua nhiều lần rồi, Lâm huynh nên về luyện tập thêm, rồi lần sau hãy thi đấu tiếp. Ta có chuyện muốn bàn với sư phụ, lần sau sẽ nói chuyện sau!” Nói xong, nàng kéo Lưu Bất Vong đứng dậy và bước vào trong phòng.

Lâm Song Hạc nhìn theo bóng lưng của Hòa Yến, ghé sát Tiêu Giác, thắc mắc: “Hòa muội làm sao mà gấp gáp như vậy?”

Tiêu Giác nhàn nhạt đáp: “Đi nghe chuyện thôi.”

“Nghe chuyện gì?” Lâm Song Hạc khó hiểu, “Hai người vào vương phủ rồi à? Thế nào, Vương nữ không làm khó hai người chứ?”

Tiêu Giác khẽ cười, không trả lời. Thực ra không phải là làm khó, chỉ là… ánh mắt của hắn dừng lại trên cánh cửa vừa đóng của căn phòng, đối với Mục Hồng Cẩm, Lưu Bất Vong, và thậm chí cả Hòa Yến, lần gặp mặt này đều là một sự bất ngờ không ngờ tới.

Thấy Thúy Kiều chuẩn bị mang trà vào, Tiêu Giác ngăn nàng lại, nhìn chiếc ấm trà trên khay rồi nói: “Đổi sang một bát nước đường đỏ, phải nóng.”

Thúy Kiều gật đầu rồi nhanh chóng đi làm. Tiêu Giác quay lại, bắt gặp ánh mắt quái lạ của Lâm Song Hạc, nhíu mày: “Nhìn cái gì?”

“Tiêu Huỳnh,” Lâm Song Hạc nghiêm túc nhìn hắn, lắc lắc quạt, nói ba chữ: “Ngươi tiêu rồi.”

“Ngươi bị bệnh.” Tiêu Giác thản nhiên đáp lại.

…

Trong phòng, Hòa Yến kéo Lưu Bất Vong ngồi xuống bàn, rồi tự mình ngồi đối diện.

Nàng có rất nhiều điều muốn hỏi, chẳng hạn như việc sư phụ từng nhắc đến việc truy tìm người U Thác, hay tình hình hiện tại ở Ký Dương. Nhưng khi mở miệng, câu đầu tiên nàng nói lại là: “Sư phụ, con vừa từ Vương phủ về, gặp Vương nữ rồi.”

Lưu Bất Vong nhìn nàng.

“Vương nữ Mông Tịch dường như quen biết sư phụ.” Hòa Yến ngập ngừng một lúc rồi nói.

Lưu Bất Vong gật đầu: “Đúng vậy.”

Thừa nhận nhanh đến vậy? Hòa Yến ngạc nhiên trong giây lát, sự thẳng thắn này liệu có phải là dấu hiệu rằng không có gì đáng ngại? Đây là lần đầu tiên nàng nhận ra bản thân thật sự tò mò về những chuyện riêng tư của người khác. Nhưng nếu liên quan đến Lưu Bất Vong, nàng không thể không muốn biết. Nàng luôn tò mò về quá khứ của vị sư phụ dường như không có tình cảm hay d.ục v.ọng này.

Có lẽ, chút quá khứ đó sẽ làm cho Lưu Bất Vong trở nên gần gũi với thế gian hơn, như một người bình thường.

“Vương nữ Mông Tịch từng nói rằng bà đã từng có tình cảm với sư phụ, nhưng sư phụ lại có người khác trong lòng.” Hòa Yến nói một mạch, “Năm xưa, Vương nữ từng định bỏ trốn, đã hẹn với sư phụ, nhưng sư phụ không đến, nên bà ấy trở về Ký Dương và kết hôn.”

Lưu Bất Vong nghe đến đây, vẫn không tỏ ra bất cứ cảm xúc nào, không rõ trong lòng ông đang nghĩ gì.

Hòa Yến liền hỏi: “Sư phụ, có phải chuyện này là thật không?”

Nàng luôn cảm thấy với tính cách nghĩa hiệp của Lưu Bất Vong, một người có lòng trượng nghĩa đến mức còn chôn cất cả xác người chết trên đường, nếu Mục Hồng Cẩm thực sự cầu xin ông chân thành như vậy, nhất định ông sẽ đưa bà đi. Nếu ông đã không định đưa bà đi từ đầu, thì cũng sẽ không hẹn ước với bà.

Tại sao lại phải làm vậy?

“Là thật.” Lưu Bất Vong nhẹ nhàng đáp.

Hòa Yến ngạc nhiên: “Tại sao?”

“Vì đó là lựa chọn tốt nhất cho bà ấy.” Lưu Bất Vong đáp: “Là Vương nữ Mông Tịch, bà ấy phải gánh vác trách nhiệm của mình, và Ký Dương chính là trách nhiệm của bà ấy.”

“Nhưng…” Hòa Yến vẫn không cam lòng, “Sư phụ thật sự không đưa bà ấy đi chỉ vì trách nhiệm, hay còn vì lý do nào khác? Trong lòng sư phụ, thật sự có người khác sao?”

Bao nhiêu năm nay, nàng chưa từng thấy Lưu Bất Vong nhắc đến bất kỳ người phụ nữ nào, cũng chưa từng thấy ông yêu ai. Nói thẳng ra, nếu người đó đã qua đời, ít nhất ông cũng sẽ thờ cúng vào những dịp đặc biệt, nhưng không hề có chuyện gì như vậy.

Lưu Bất Vong không trả lời câu hỏi của nàng, chỉ mỉm cười nhìn Hòa Yến: “Bà ấy… sống có tốt không?”

Sống có tốt không? Câu hỏi này, Hòa Yến không thể trả lời. Tình thế ở Ký Dương hiện nay, quả thật không thể gọi là tốt. Nhưng xét về một khía cạnh nào đó, Mục Hồng Cẩm đã lập gia đình, có con, lại có cháu quây quần bên cạnh, ít nhất không nàng đơn như Lưu Bất Vong.

Nàng đành phải đáp: “Tiểu Lâu là cháu gái của bà ấy.”

Lưu Bất Vong khẽ mỉm cười, không nói thêm gì.

Không khí trong phòng đột nhiên trở nên trầm mặc và nặng nề.

Bên ngoài, Thúy Kiều gõ cửa, nói: “Phu nhân, chè trôi nước đường đỏ đã đến.”

“Sao người vẫn thích ăn ngọt thế?” Lưu Bất Vong khẽ cười, “Ngươi đi ra ngoài uống chè đi, để ta ở lại một mình.”

Hòa Yến do dự một lúc, rồi đứng dậy nói: “Vậy con ra ngoài trước.”

Nàng bước ra khỏi phòng, cửa đóng lại sau lưng.

Buổi tối ở Ký Dương vẫn ấm áp, không lạnh lẽo như miền Bắc. Gió thổi qua cửa sổ, làm bóng cây khẽ lay động. Như màn sương trên núi Tế Vân.

Lưu Bất Vong mồ côi cha mẹ, là đệ tử nhỏ nhất của Vân Cơ đạo nhân ở núi Tế Vân. Vân Cơ đạo nhân là người xuất thế, không màng danh lợi, nuôi nấng một nhóm trẻ mồ côi và dạy chúng thành tài. Lưu Bất Vong xếp thứ bảy, được gọi là Tiểu Thất.

Những thiếu niên luyện võ trên núi, đến năm mười tám tuổi đều phải xuống núi trải nghiệm. Khi Lưu Bất Vong xuống núi, các sư huynh đều ra tiễn. Vì tính cách ông ngay thẳng và ngây thơ, mọi người sợ ông sẽ bị lừa gạt dưới núi, nên trước khi đi đã dặn dò không ngớt, đến mức tai ông cũng phải chai sạn, cảm thấy phiền phức.

Mỗi thiếu niên đều tin rằng tương lai của mình sẽ tươi sáng, có thể đứng ra trừ gian diệt ác, không có gì có thể làm lung lay quyết tâm của họ.

Lưu Bất Vong cũng vậy.

Ai ngờ rằng, ngay khi vừa xuống núi, ông đã chứng kiến cảnh một thiếu nữ bị bọn cướp bắt nạt dưới tán rừng đào. Lưu Bất Vong dũng cảm đứng ra, đuổi bọn cướp đi, định rời đi ngay sau đó, nhưng bị thiếu nữ đó bám chặt như keo, không tài nào gỡ ra được.

Ông vẫn còn nhớ lần đầu tiên gặp Mục Hồng Cẩm, thiếu nữ ấy đẹp rạng rỡ, kiêu kỳ đến mức chỉ nhìn thoáng qua cũng khiến người ta đỏ mặt. Hai bím tóc dài buông xuống trước ngực, nàng chớp mắt nhìn ông, giọng nói vô cùng ngây thơ: “Lưu thiếu hiệp, ta bị trẹo chân rồi, không đi được nữa, ngươi đã cứu người thì cứu cho trót, tiễn Phật thì tiễn tới Tây phương. Ngươi cõng ta đi!”

Ông bị những lời lẽ đầy lý lẽ đó làm cho sững sờ, lùi lại một bước rồi nói: “Không được.”

“Tại sao lại không được?” Mục Hồng Cẩm hỏi lại: “Ngươi chẳng phải là thiếu hiệp sao? Thiếu hiệp đều phải làm như vậy.”

Thiếu hiệp đều phải làm thế sao? Lưu Bất Vong khi còn trẻ không hiểu lắm. Ông sống trên núi, chưa bao giờ giao tiếp với thế tục, nhất thời không biết nàng nói thật hay đùa. Nhưng nhìn dáng vẻ nghiêm túc của nàng, Lưu Bất Vong nghĩ, có lẽ… người dưới núi thực sự như vậy, chỉ có mình là ngạc nhiên quá mức?

Lưu Bất Vong còn đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy Mục Hồng Cẩm than vãn, “Ôi chao, đau quá! Ta động một cái là đau.”

Sự yếu đuối này khiến lòng ông không mấy hài lòng. Sư muội của ông, con gái của Vân Cơ đạo nhân, chưa bao giờ yếu đuối như vậy. Ông đành phải cúi người xuống, bất đắc dĩ nói: “Lên đi.”

Mục Hồng Cẩm vui vẻ trèo lên lưng ông.

Đôi tay của nàng vòng qua cổ ông, ôm chặt, thân thể ấm áp áp sát vào người ông. Hương thơm nhẹ từ mái tóc của nàng thoảng qua, khiến Lưu Bất Vong cảm thấy vô cùng không thoải mái. Ông muốn từ chối nhưng đã quá muộn, đành chấp nhận số phận mà hỏi: “Cô nương, nhà nàng ở đâu? Ta sẽ đưa nàng về.”

“Ta không có nhà,” giọng nói của thiếu nữ vang lên, tỏ vẻ đáng thương, “Ta bị bắt cóc đến đây, nhà ta ở rất xa, rất xa. Từ giờ trở đi, ta sẽ đi theo ngươi. Ngươi đi đâu, ta đi đó.”

Lưu Bất Vong kinh ngạc đến mức suýt nữa đánh rơi nàng khỏi lưng: “Cái gì gọi là đi theo ta? Tại sao nàng lại muốn đi theo ta?”

“Ngươi đã cứu ta, đương nhiên phải chịu trách nhiệm đến cùng.” Mục Hồng Cẩm nói một cách đầy lý lẽ, “Nếu không ngươi đưa ta về nhà đi, nhà ta ở Sóc Kinh, cách đây rất xa. Ngươi có thể đưa ta về được không?”

Lưu Bất Vong: “…”

Ông thực sự không ngờ rằng việc cứu người lại đem đến một rắc rối lớn như vậy. Những người dưới núi đều như thế này, hay chỉ có phụ nữ dưới núi là như vậy? Chẳng trách đại sư huynh trước khi ông rời núi đã dặn dò: “Phụ nữ dưới núi là hổ dữ.” Hổ dữ còn có thể dọa bằng pháo, nhưng nàng gái này, tại sao lại không thể đuổi đi được?

Dường như nhìn ra được tâm tư của ông, thiếu nữ ghé sát vào tai ông thì thầm: “Ngươi đừng lo, ta ăn không nhiều, cũng chẳng tiêu của ngươi bao nhiêu tiền, ngươi mang ta theo sẽ không phiền phức đâu.”

“Năn nỉ ngươi đấy, thiếu hiệp.”

Đây là câu chuyện đầy thú vị khi Lưu Bất Vong, một người luôn kiên định, lần đầu tiên gặp phải thử thách “khó đỡ” từ Mục Hồng Cẩm, một nàng gái không chỉ thông minh mà còn vô cùng bạo dạn. Sự khác biệt trong tính cách và tư duy của hai người tạo nên nhiều tình huống dở khóc dở cười.

Trong suốt mười tám năm qua, ngoài tiểu sư muội ra, cuộc đời của Lưu Bất Vong chưa từng tiếp xúc với nữ tử nào khác. Dù tiểu sư muội có hiền thục lễ độ đến đâu, hắn cũng chưa bao giờ gặp phải một cô gái kỳ lạ và mạnh mẽ như Mục Hồng Cẩm. Các sư huynh đều nói tính hắn thuần hậu, điều đó không sai, nhưng dù bản tính cao ngạo, hắn vẫn nhiều lần bị Mục Hồng Cẩm làm cho bối rối, chẳng thể nào đối phó nổi.

Hắn không còn cách nào khác, không thể rời bỏ Mục Hồng Cẩm, chỉ còn biết chờ đến khi xong việc dưới núi, sẽ mang nàng lên núi Tề Vân, giao cho Đạo trưởng Vân Cơ xử lý.

Đột nhiên bên cạnh xuất hiện một cô nương mềm mại, thơm tho như ngọc ngà, khiến Lưu Bất Vong vô cùng không thoải mái. Nhưng cảm giác này nhanh chóng bị cơn giận dập tắt. Mục Hồng Cẩm không hề giống như những lời nàng từng nói: “Ta ăn không nhiều, cũng chẳng tiêu tốn bao nhiêu tiền của ngươi, mang ta theo, ngươi sẽ không gặp phiền phức đâu.”

Mục Hồng Cẩm quả thật không ăn nhiều, nhưng lại tiêu tiền không ít, bởi nàng quá kén chọn. Món ăn phải được chọn từ tửu lâu ngon nhất, quần áo cũng phải đẹp đẽ, khi ở trọ không bao giờ chịu ủy khuất. Nhưng may mắn thay, nàng có tiền, hơn nữa là rất nhiều, đủ để tự lo liệu. Không chỉ vậy, nàng còn hào phóng chia sẻ với hắn: “Thiếu hiệp, vịt quay ở Ngô Phương Lâu này ngon lắm, ngươi thử một chút đi!”

Lưu Bất Vong nhíu mày nhìn nàng: “Ngươi chẳng phải nói bị kẻ gian bắt cóc sao? Làm sao trên người ngươi có nhiều tiền như vậy? Lúc bị bắt cóc, lẽ nào bọn chúng lại không lục soát ngươi?”

Mục Hồng Cẩm ngẩn người, áy náy nói: “Bị ngươi phát hiện rồi sao, được thôi, thật ra ta không phải bị bắt cóc đến đây, mà là…” Nàng ghé sát tai Lưu Bất Vong, thì thầm: “Ta trốn hôn đấy.”

Lưu Bất Vong kinh ngạc nhìn nàng.

“Thật mà! Ta không lừa ngươi, cha ta muốn gả ta cho một lão già còn lớn tuổi hơn ông ấy. Ngươi nhìn xem, ta trẻ trung xinh đẹp thế này, sao có thể vào miệng cọp. Nghe nói lão ta còn là một tên b.iến th.ái, trước đó đã cưới ba người vợ, đều bị lão ta hành hạ đến chết. Ta cũng chẳng còn cách nào khác,” nàng làm như sắp khóc, lấy tay áo che mặt, “Ta chỉ không muốn chết thảm như vậy.”

Lưu Bất Vong nửa tin nửa ngờ: “Nói bậy. Ngươi mang theo nhiều tiền như vậy, chứng tỏ gia đình ngươi không tầm thường. Tại sao cha ngươi lại gả ngươi cho một người như thế?”

“Gia thế nhà lão ta lớn hơn nhà chúng ta!” Mục Hồng Cẩm tỏ vẻ ấm ức, “Ngươi không biết à, quan lớn hơn một bậc là đè chết người ta rồi! Lão ta để ý đến ta, liền muốn ta làm phu nhân của lão, cha ta cũng đành bất lực. Nhưng ta không chịu, nên đành trốn đi trong đêm. Nếu bọn họ bắt được ta, ta chết chắc. Cho nên, thiếu hiệp, ngươi tuyệt đối đừng bỏ ta lại.”

Lưu Bất Vong tức giận đáp: “Ta đâu phải là phu quân của ngươi.” Nói như thể hắn đã bỏ rơi nàng, trong khi bọn họ chỉ là người qua đường ngẫu nhiên gặp gỡ. Nếu gia đình nàng tìm đến, muốn đưa Mục Hồng Cẩm về, hắn có lý do gì để ngăn cản?

“Không được,” Mục Hồng Cẩm nắm lấy tay hắn, “Ngươi đã cứu ta, phải chịu trách nhiệm đến cùng. Nếu ngươi bỏ rơi ta giữa chừng, ta chắc chắn sẽ chết. Thà bây giờ chết còn hơn, đây,” nàng bất ngờ giật lấy thanh kiếm bên hông Lưu Bất Vong, đặt lên bàn, nhìn thẳng vào mắt hắn, kiên quyết nói: “Chết dưới kiếm của ngươi còn hơn bị kẻ khốn nạn kia hành hạ. Thiếu hiệp, giết ta đi!”

Người qua lại xung quanh thấy cảnh này liền chỉ trỏ, khiến mặt Lưu Bất Vong đỏ bừng, tức giận nói: “Ngươi nói bậy bạ gì thế!”

“Trừ phi ngươi đồng ý sẽ bảo vệ ta suốt quãng đường, nếu không, ta sẽ cứ tiếp tục như vậy.”

Thiếu niên cảm thấy bối rối tột độ, sao trên đời lại có nữ tử vô lý như thế này? Câu nói nào nàng cũng nói hết, hắn chẳng còn cách nào để phản bác.

Một lúc sau, hắn đành chịu thua, cắn răng nói: “Ta đồng ý với ngươi.”

Thôi được, lần này hạ sơn cũng chỉ khoảng một tháng, sau một tháng, hắn sẽ đưa nàng về núi Tề Vân, Đạo trưởng Vân Cơ ắt sẽ có cách giải quyết. Đến lúc đó, cho dù nàng có kiêu ngạo đến đâu, cũng không còn gặp lại nữa.

Nghe vậy, Mục Hồng Cẩm liền tươi cười rạng rỡ, lại gần hắn, nhìn kỹ mặt hắn rồi nói: “Thật ra còn có một cách khác. Chỉ cần ta thành thân bây giờ, lão già kia cũng không thể làm gì ta được nữa. Ta thấy thiếu hiệp tuấn tú phi phàm, kiếm thuật xuất chúng, hơn hẳn lão ta, hay là ngươi cưới ta, chúng ta đều vui vẻ cả?”

Thiếu nữ mỉm cười nhẹ nhàng, đôi mắt long lanh như dòng suối trong vắt, phản chiếu bóng hình của hắn. Bạch y thiếu niên giật mình, như bị rắn cắn, lập tức nhảy bật dậy, quát: “Ai muốn cùng ngươi vui vẻ chứ!”

“Ô,” Mục Hồng Cẩm tiếc nuối xòe tay, “Vậy thì thật đáng tiếc.”

Vậy thì thật đáng tiếc.

Bên tai bỗng vang lên tiếng “tưng” của dây đàn, ông giật mình tỉnh lại, không biết từ lúc nào ngón tay đã vô tình chạm vào dây đàn trên bàn, phá tan dòng ký ức.

Ông ngẩn ngơ trong chốc lát, trong đầu dường như hiện lên tiếng nói trong trẻo và tinh nghịch của nàng năm ấy, miệng liên tục gọi “thiếu hiệp”, khiến hắn đầy khó chịu, tâm tư hỗn loạn.

Chốc lát sau, Lưu Bất Vong cúi đầu, nở một nụ cười nhạt.

Chuyện cũ đã qua, không thể nào quay lại. Chỉ là, thêm phần đau lòng mà thôi.

Vì sự việc gặp Mục Hồng Cẩm tại vương phủ ban ngày, Hòa Yến cũng có đôi chút tâm sự. Đêm đó, nàng không ngủ ngon, trằn trọc suốt nửa đêm mới thiếp đi, may mắn là không làm phiền đến Tiêu Giác.

Do đêm qua ngủ muộn, nên sáng hôm sau nàng cũng thức dậy trễ hơn. Khi tỉnh dậy, không thấy Tiêu Giác đâu. Hồng Kiều cười nói: “Công tử đã ra ngoài từ sáng sớm, dặn nô tì đừng đánh thức phu nhân.”

Hòa Yến chỉ “ồ” một tiếng, rồi hỏi Hồng Kiều: “Chàng có nói đi đâu không?”

Hồng Kiều lắc đầu.

Hòa Yến liền đứng dậy rửa mặt, ăn sáng xong đi ra sân, thì thấy Lưu Bất Vong đang pha trà, Lâm Song Hạc ngồi bên cạnh không ngừng khen ngợi.

“Sư phụ,” Hòa Yến bước tới chào một tiếng.

“A Hòa,” Lưu Bất Vong mỉm cười nói: “Uống trà không?”

“Không đâu,” Hòa Yến vội vàng xua tay. Kỹ năng pha trà của Lưu Bất Vong nhìn thì có vẻ điêu luyện, nhưng trà pha ra luôn rất đắng, chẳng khác nào thuốc. Nàng không sợ đắng, nhưng cũng chẳng muốn tự chuốc khổ vào thân. Ngay lập tức nàng nói: “Ta đi dạo một chút, hai người cứ tiếp tục.”

Hòa Yến cười ngượng rồi bước đi.

Khi đến Ký Dương, nếu không có việc gì thì quả thực ngày tháng rất buồn tẻ. Trước đây, những buổi sáng đẹp trời như thế này, nàng đã luyện võ để rèn luyện thân thể, nhưng nay lại mặc trang phục nữ nhi, không tiện để làm những việc đó, cũng lo sợ lộ tẩy, nghĩ đi nghĩ lại, đành thôi.

Đang cảm thấy tiếc nuối, thì Thúy Kiều chạy đến vội vàng nói: “Phu nhân, có khách đến!”

“Có khách thì có khách,” Hòa Yến ngơ ngác, “Liên quan gì đến ta?”

Nàng đâu phải là chủ nhân của Thôi phủ, rõ ràng cũng chỉ là khách, cho dù có khách đến cũng không đến lượt nàng phải ra tiếp đón.

“Không phải,” Thúy Kiều cẩn thận quan sát sắc mặt nàng, “Khách nhân này phu nhân quen biết, chính là tiểu thư của nhà Lăng Điển Nghi, người của Điển Bạc Đình, hôm nay đến phủ nói là muốn gặp phu nhân để trò chuyện.”

Hòa Yến thấy khó hiểu, Lăng Tú? Nàng và Lăng Tú có thân thiết lắm sao? Chưa nói được vài câu, mối quan hệ này chưa đến mức có thể đến thăm nhau tại nhà chứ?

“Phu nhân, người có muốn ra gặp không?”

Hòa Yến thở dài, người đã đến tận nhà, chẳng lẽ lại đóng cửa không tiếp? Thôi, cũng ra gặp xem thử, xem họ rốt cuộc đang có ý đồ gì.

Tại tiểu hoa viên, vài thiếu nữ ngồi quây quần bên nhau, ai nấy đều ăn vận lộng lẫy, xinh đẹp rạng rỡ, khiến cảnh sắc mùa xuân trong vườn cũng trở nên mờ nhạt. Họ cười nói ríu rít như chim oanh vàng mới ra khỏi tổ, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Vệ di nương đứng dưới hành lang, tức giận vặn chiếc khăn tay, nói: “Bọn họ thật quá đáng, ức hiếp cả lên đầu Ngọc Yến rồi!”

Nhị di nương đang bận tô móng tay đỏ tươi, màu đỏ càng tôn lên vẻ thanh mảnh trắng trẻo của đôi tay, “Cũng chẳng có cách nào, ai bảo Kiều công tử sinh ra quá tuấn tú chứ. Mấy năm nay Ký Dương làm gì có ai xuất sắc như vậy. Độ tuổi cũng vừa vặn, nếu ta trẻ hơn mười tuổi, ta cũng muốn thử sức.”

“Ngươi thử cái gì chứ!” Vệ di nương tức giận đến nỗi buột miệng nói tục, “Cẩn thận ta mách với lão gia đấy!”

“Ôi tỷ ơi, ta chỉ đùa thôi, sao tỷ lại coi là thật?” Nhị di nương cười khẽ, ngắm nghía đôi bàn tay vừa tô xong móng dưới ánh mặt trời, “Nhiều sói tranh một miếng thịt, ta còn lười đối phó.”

“Ngọc Yến thật tội nghiệp,” Tam di nương hay suy tư, lấy khăn tay che ngực, chau mày thở dài một tiếng, dường như đồng cảm, nói: “Vừa đến Ký Dương đã bị nhiều người để ý như thế, sau này nếu còn ở đây thì ngày tháng sẽ chẳng dễ dàng. Tuy giờ nàng trẻ trung xinh đẹp, nhưng nếu những cô nương khác cứ xuất hiện trước mặt Kiều công tử mỗi ngày, Kiều công tử có thể giữ lòng được mấy ngày? Tâm của nam nhân dễ thay đổi, không chịu nổi vài lời đường mật của hồ ly tinh.”

“Ngươi đang mắng ai thế?” Nhị di nương liếc nhìn nàng một cái, “Ngươi dám nói thế trước mặt lão gia không?”

Tam di nương giả vờ không nghe thấy, tự mình lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt.

Tứ di nương là người trẻ nhất, trước kia là nghệ nhân đường phố, luôn cười vô tư, vừa cắn hạt dưa vừa hỏi: “Vậy thì phải xem Kiều công tử có thực sự thích thê tử của mình không. Ta thì thích cô nương Ngọc Yến lắm, không có vẻ tiểu thư kiêu kỳ, lần trước còn giúp nha hoàn của ta xách thùng nước nữa. Đây là lần đầu tiên ta thấy một chủ nhân giúp đỡ hạ nhân, thật tốt quá!”

“Thế thì hỏng rồi,” Tam di nương kêu lên, “Nam nhân đều thích những cô nương yếu mềm nhu nhược, xách thùng nước… chẳng phải khiến người ta coi thường sao, còn nghĩ rằng nàng sinh ra đã không đáng được trân trọng.”

Tứ di nương không hài lòng, “Phì” một tiếng, nhổ vỏ hạt dưa ra khỏi miệng, “Coi thường cái gì, ta trước đây còn bán nghệ trên phố, một lần gánh năm cái chum nước, vậy mà lão gia vẫn thích ta chết mê chết mệt, nào có chuyện thích mấy cô ẻo lả như ngươi, ngày nào cũng đau đầu phát sốt, lão gia còn chẳng thèm đoái hoài!”

“Thôi đủ rồi, đừng cãi nhau nữa.” Vệ di nương bị mấy người họ cãi đến nhức đầu, quát lên: “Giờ đang nói về cô nương Ngọc Yến!”

“Dù sao nàng ấy cũng thật đáng thương,” Tam di nương lẩm bẩm, “Ngươi cứ xem mà coi, tiểu thư nhà họ Lăng chẳng phải người hiền lành gì, những cô nương khác cũng chẳng dễ đối phó. Kiều công tử đẹp trai như thế nhưng đối xử với người khác rất lạnh nhạt, với cô nương Ngọc Yến ta thấy cũng không mấy ân cần, sớm muộn gì cũng có chuyện.”

“Tam muội,” Nhị di nương liếc nhìn Tam di nương, “Ngươi có biết tại sao trong bốn người chúng ta, ngươi lại là người ít được sủng ái nhất không? Đơn giản là vì ngươi không có mắt nhìn.”

Tam di nương giận dữ trừng mắt nhìn nàng, nước mắt chực trào, dường như sắp khóc.

“Kiều công tử, tính tình đích thực là lạnh lùng, có vẻ cũng không mấy để tâm đến phu nhân. Ta không biết nguyên nhân vì sao, có lẽ trước khi thành thân không có tình cảm gì? Nhưng dựa vào hành vi của chàng trong những ngày gần đây, rõ ràng là có chút thích phu nhân rồi. Thích bình thường chẳng có gì to tát, nhưng nếu là người như chàng mà đã thích, thì không thể coi thường.”

“Có những người, một khi đã động lòng, trong mắt chỉ có một người.” Nhị di nương nâng đôi tay lên, mỉm cười như một hồ ly tinh đang truyền thụ kinh nghiệm, “Những cô nương khác dù nhiều dù đẹp, cũng đều là vô ích trong mắt chàng.”

“Kiều Hoán Thanh chính là một người như vậy.”

Lời vừa dứt, cả nhóm im lặng một lúc, dường như mẫu đàn ông như vậy đều là niềm khao khát trong lòng các cô gái, nhất thời không ai nói gì thêm.

Một lát sau, Vệ di nương mới lên tiếng: “Ý của ngươi là, chúng ta không cần can thiệp sao?”

“Can thiệp gì chứ?” Nhị di nương cười khẽ, không để tâm, “Vị Kiều Hoán Thanh đó, rất bảo vệ người của mình. Chúng ta cá cược thế nào, chỉ e rằng Ôn Ngọc Yến còn chưa bị làm khó, thì phu quân nàng đã đứng ra bảo vệ rồi.”

…

Khi Hòa Yến đến tiểu hoa viên, một làn gió thơm phả vào mặt, suýt chút nữa khiến nàng choáng váng.

Không hiểu vì sao các cô gái ở Ký Dương lại thích đeo túi hương đến thế, mà là loại hương nồng nặc. Một người thì còn đỡ, nhiều người tụ lại thì như một đám mây phấn hương khổng lồ.

Thoáng chốc, Hòa Yến chợt nhớ đến hương nguyệt lân trên người Tiêu Giác, mùi hương thoang thoảng, nhẹ nhàng, thật sự vừa đủ.

“Kiều phu nhân đến rồi.” Lăng Tú đứng dậy, mỉm cười chào nàng.

Ngoài Lăng Tú và Nhan Mẫn Nhi, Hòa Yến không quen biết mấy cô gái còn lại. Nghĩ một chút, nàng nói: “Nghe nói tiểu thư Lăng gia đến tìm ta?”

“Cũng không cần nói trịnh trọng như thế,” Lăng Tú cười đáp, “Hôm nay trời đẹp, rảnh rỗi không có việc gì, vài tỷ muội chúng ta ngồi trò chuyện, nghĩ rằng Kiều phu nhân cũng đang ở đây, nên mời đến cùng. Kiều phu nhân sẽ không chê chúng ta quấy rầy chứ?”

“Không đâu.” Hòa Yến mỉm cười, nhưng trong lòng cười lạnh, dù nàng không quá nhạy cảm với những chuyện giữa các cô gái, cũng dễ dàng nhận ra nhóm người này không đến để gặp nàng, mà đến để gặp Tiêu Giác.

Quả nhiên, câu tiếp theo của Lăng Tú là: “Sao không thấy Kiều công tử đâu?”

“Phu quân ta đã ra ngoài từ sáng sớm,” Hòa Yến cười dịu dàng, “Có lẽ đến đêm mới về.”

Vì sao họ muốn nhìn thì phải được nhìn? Tiêu Giác dù sao cũng là Đô đốc quân Hữu Đại Ngụy, đâu phải muốn nhìn là có thể nhìn tùy tiện. Không cho nhìn thì là không cho nhìn.

Lăng Tú cùng mấy cô gái phía sau nghe vậy, trên mặt đều hiện rõ sự thất vọng.

Hòa Yến cười nói: “Chẳng phải Lăng tiểu thư đến tìm ta sao? Chứ không phải nói đùa chứ?”

“Sao lại như thế được?” Lăng Tú lấy lại tinh thần, thân thiết nắm tay Hòa Yến kéo đến ngồi trước bàn đá trong sân, “Mời ngồi. Phụ thân ta có quan hệ rất tốt với đại nhân Thôi gia, ngày trước ta cũng thường đến Thôi phủ chơi, nhưng ở đây không có tỷ muội, nên thường thấy cô đơn. Nay Kiều phu nhân đến, sau này A Tú đến Thôi phủ, sẽ không sợ không có ai trò chuyện nữa.”

Hòa Yến thầm nghĩ, đây đâu phải là đến tìm tỷ muội, rõ ràng là đến ngắm mỹ nam, Tiêu Giác nên đến đây mà xem, thế nào là người còn giỏi nói dối hơn nàng mà vẫn giữ vẻ nghiêm chỉnh.

Hòa Yến ngồi xuống bàn đá, thực ra, nàng không quen biết mấy người này, cũng chẳng biết nói gì, nên cứ tiện tay nhặt vài quả trái cây ăn, định ngồi đây làm cái bóng, để mặc họ tự trò chuyện.

Tiếc rằng, đã nhắm vào Tiêu Giác, mà Tiêu Giác lại không có ở đây, nàng là “phu nhân” của hắn cũng không thể thoát khỏi vòng vây. Cuối cùng, câu chuyện quay về phía Hòa Yến.

“Nghe nói Kiều phu nhân là tài nữ nổi danh ở Hồ Châu, trước đây A Tú thực lòng muốn nghe Kiều phu nhân gảy đàn, nhưng lại bị Kiều công tử ngăn lại, đến giờ nghĩ lại vẫn thấy tiếc.” Lăng Tú mỉm cười mở lời.

Hòa Yến mỉm cười đáp: “Có gì mà tiếc, chẳng phải phu quân ta cũng đã đàn một khúc rồi sao.”

“Nhưng Kiều công tử nói rằng, tài nghệ gảy đàn của chàng còn không bằng một phần mười của phu nhân.” Lăng Tú nhìn chăm chú vào mắt Hòa Yến, “Thật khiến người ta khó mà tin được.”

Phải rồi, thật sự khó tin nổi, Hòa Yến nghĩ thầm, Tiêu Giác đúng là quá đỗi phóng đại rồi. Giờ nghe người khác nhắc lại, chính nàng cũng thấy đỏ mặt.

“Phu quân ta đã quá khen rồi,” Hòa Yến rót cho mình một chén trà, uống một ngụm, “Tài đàn của ta cũng chỉ ngang với chàng thôi. Nghe chàng đàn cũng như nghe ta đàn vậy.”

“Làm sao có thể?” Lăng Tú hiển nhiên không định buông tha nàng, “Ở Ký Dương, người ta ngưỡng mộ những ai tài hoa xuất chúng, phu nhân đã có tài năng như thế, không nên giấu giếm. Hôm nay trời đẹp, sao chúng ta không ngâm thơ đối đáp? Vừa vui, vừa để chúng ta chiêm ngưỡng tài hoa của phu nhân.”

Lại đến nữa, Hòa Yến trong lòng cảm thấy phiền muộn vô cùng. Vì sao Lăng Tú cứ hết bắt nàng đàn lại đến làm thơ, chẳng lẽ nếu nàng từ chối làm thơ, sẽ chuyển sang chơi cờ, viết chữ? Hòa Yến nghĩ thầm, dù tiểu thư này có cảm mến Tiêu Giác vì vẻ ngoài của hắn, thì cũng nên hướng về hắn mà thể hiện tài hoa, chẳng hạn như làm thơ hay vẽ tranh trước mặt Tiêu Giác, sao lại làm khó nàng? Lẽ nào nếu ai làm khó được nàng thì Tiêu Giác sẽ yêu thích người đó sao?

Một lần thì còn được, lần nào cũng thế, Hòa Yến không muốn nhẫn nhịn chơi trò này với họ nữa, nàng mỉm cười nói: “Hôm nay ta không muốn làm thơ, cũng không muốn chơi cờ, càng không muốn viết chữ, và chắc chắn là sẽ không gảy đàn.”

Nàng dứt khoát từ chối thẳng, không để lại chút đường lui nào cho Lăng Tú.

Dù Lăng Tú có khôn khéo đến đâu, cũng không ngờ Hòa Yến lại nói như vậy. Một lúc sau, Nhan Mẫn Nhi từ nãy giờ vẫn im lặng liền cười khẩy, châm chọc: “Người ta nói nữ tử Trung Nguyên đoan trang lễ độ, ta thấy Kiều phu nhân nói năng hành động thật giống với các cô gái Ký Dương chúng ta, rất là thẳng thắn.”

“Nhập gia tùy tục mà thôi.” Hòa Yến mỉm cười đầy ẩn ý.

“Kiều phu nhân, lẽ nào coi thường chúng ta?” Lăng Tú cúi đầu, giọng có phần lo lắng hỏi.

“Không phải coi thường,” Hòa Yến thắc mắc, “Chỉ là hôm nay không muốn thôi. Lẽ nào tiểu thư Lăng gia là tài nữ, lại không hiểu được một câu đơn giản như vậy. Lời ta nói khó hiểu sao?”

Nếu hôm nay là đám nam nhân tìm cớ gây sự, Hòa Yến đã cho bọn họ ra ngoài đánh nhau từ lâu. Nhưng với các cô nương, lại không tiện làm chuyện mất phong độ như vậy. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng quyết định sẽ mang danh “ác nữ La Sát” cho xong, để cho họ biết nàng không phải người dễ bị bắt nạt. Bị dọa sợ rồi, chắc chắn về sau họ sẽ không đến cửa bắt nàng đàn hay viết nữa.

Lăng Tú ngây ngẩn nhìn nàng, không nói lời nào. Vài cô gái khác thấy vậy, đều tỏ rõ vẻ không hài lòng với Hòa Yến. Xem chừng Lăng Tú có uy tín cao trong số họ, nàng bị tổn thương, ai cũng muốn ra mặt giúp đỡ.

Một cô gái giọng hơi to lên tiếng: “Kiều phu nhân chuyện này không chịu, chuyện kia cũng không chịu, chẳng lẽ là không biết làm thật? Cái danh tài nữ kia vốn không xứng, nên mới lần nào cũng thoái thác.”

“Sao có thể thế được?” Một cô gái khác dường như cố tình hùa theo, giọng đầy ngạc nhiên, “Kiều công tử đâu phải người bình thường, đàn đã hay như thế, rõ ràng là người phong nhã. Nhà chàng vốn đã giàu có từ trước, nay lại nhận tổ quy tông, sau này chắc chắn là nhân vật có địa vị ở Ký Dương. Nghe nói Kiều phu nhân xuất thân từ một gia đình bình thường, nếu không có tài năng gì, Kiều công tử ưng nàng ở điểm nào?”

Nhan Mẫn Nhi nở nụ cười gượng gạo nói: “Chắc là vì nhan sắc thôi. Nói thật, Kiều phu nhân da trắng như ngọc, dung mạo kiều diễm mà.”

Nàng nhấn mạnh mấy từ “da trắng như ngọc”.

Hòa Yến: “…” Chuyện nói nàng đen là do Tiêu Giác nói ra mà, sao giờ cũng tính cả tội này lên đầu nàng? Đạo lý ở đâu?

“Dung mạo kiều diễm? Ở Ký Dương chúng ta đâu thiếu gì các cô gái xinh đẹp, A Tú chẳng phải cũng rất xinh đẹp sao? Lại có gia thế tốt, tính tình dịu dàng, tài năng xuất chúng, chẳng phải A Tú mới là người xứng đôi với Kiều công tử sao?”

“Đừng nói bậy bạ.” Lăng Tú mắt đỏ hoe nói.

Cuối cùng Hòa Yến cũng được lĩnh giáo sự táo bạo và thẳng thắn của các cô gái Ký Dương. Nhưng ý của họ là gì? Dù gì Lăng Tú cũng là tiểu thư khuê các trong sạch, Tiêu Giác giờ đã là “người có thê tử”, lẽ nào họ muốn Lăng Tú làm thiếp cho Tiêu Giác? Hay là muốn nàng nhường chỗ cho Lăng Tú? Đầu óc họ có vấn đề gì không?

“Chúng ta đâu có nói sai, Kiều phu nhân như vậy, sớm muộn gì cũng không được phu quân yêu thích.” Cô nương có giọng to cười nói, “Kiều phu nhân đừng trách chúng ta nói lời không dễ nghe, đây đều là xem phu nhân như người trong nhà mới nói vậy. Đừng ngại.”

Ồ, đường hoàng không được thì quay sang chia rẽ sao?

Hòa Yến ở bên Tiêu Giác lâu, cũng học được vài phần bản lĩnh của hắn, mắng người không cần dùng lời th.ô tụ.c nhưng khiến người ta tức đến chết mà không đòi được mạng. Lúc này, nàng liền không chút để tâm mà lắc đầu, nở một nụ cười vô cùng ngọt ngào: “Không ngại, không ngại, ta biết các muội muội đều có lòng tốt. Nhưng các ngươi lo lắng quá rồi.”

“Phu quân ta đối xử với ta rất tốt, đừng nói là ta biết mấy cái cầm kỳ thi họa này, dù ta không biết gì, chàng cũng chẳng trách móc ta nửa lời. Tính ta không tốt, hay nổi giận, mà mỗi lần như thế phu quân đều nhẫn nhịn dỗ dành ta. Chàng còn nấu mì cho ta ăn, dẫn ta đi mua đồ chơi. Ta chỉ cần nói một câu qua loa, chàng đều nhớ rõ, ngay cả chuyện ta đến kỳ nguyệt sự, chàng còn nhớ kỹ hơn cả ta.” Hòa Yến liếc nhìn Lăng Tú, thấy sắc mặt nàng ta đã không còn tốt, trong lòng đắc ý, liền càng thêm hăng hái khoe khoang, “Học cầm kỳ thi họa thì có gì khó? Mỗi khi ta không vui, phu quân sẽ dùng tất cả tài nghệ của chàng để làm ta vui lòng. Những gì các ngươi thấy chỉ là một phần nhỏ thôi, còn nhiều điều mà các ngươi chưa thấy nữa.”

Bên ngoài tiểu viện, Tiêu Giác vừa đến góc rẽ đã nghe thấy giọng điệu giả bộ thở dài của Hòa Yến, cùng với câu nói đầy ngọt ngào đến phát ớn.

“Ôi, một nam nhân xuất chúng như vậy, vượt trội hơn người khác, lại chỉ độc sủng mình ta, trong mắt không chứa được ai khác, ta biết làm thế nào đây?”

Lão Thôi bên cạnh cũng âm thầm đứng xem kịch vui cùng với đội ăn dưa bốn người của phủ Thôi.

Phi Nô đứng phía sau: “…”

Tiêu Giác chỉ cảm thấy lông mày của mình giật nhẹ. Vừa trở về Thôi phủ, chưa kịp thay áo, đã nghe Thúy Kiều nói rằng Hòa Yến bị Lăng Tú kéo ra tiểu hoa viên. Với loại người như Lăng Tú, ý đồ của nàng ta, chỉ cần liếc mắt là Tiêu Giác hiểu rõ. Nhưng Hòa Yến lại chẳng biết gì về mấy chuyện trong hậu viện của nữ nhi, nghĩ đi nghĩ lại, hắn lo nàng chịu thiệt nên mới vội đến “chữa cháy”.

Ai ngờ, vừa đến thì nhìn thấy nàng đang đắc ý khoe khoang,trông không có vẻ gì là bị thua thiệt, trái lại còn khiến sắc mặt của mấy cô nương kia xanh lè.

Cũng không đến nỗi quá ngốc, Tiêu Giác cảm thấy vừa buồn cười vừa bực, nhưng cũng chẳng tiến lên mà đứng ở góc vườn quan sát, lắng nghe xem nàng còn có thể nói ra những điều kinh thiên động địa nào nữa.

Ở phía khác, Nhị di nương nở nụ cười hiểu ý, liếc nhìn bóng người ở góc vườn rồi hất cằm: “Nhìn xem, người đến bảo vệ rồi.”

“Thật đúng thế.” Tứ di nương nắm chặt hai tay, “Nhị tỷ, tỷ nhìn người chuẩn thật đấy, tiểu muội bội phục!”

“Còn chưa biết hắn bảo vệ ai đâu,” Tam di nương không cam lòng với phán đoán sai lầm của mình, chỉ nói: “Lỡ đâu Kiều công tử thấy Lăng Tú xinh đẹp, lại thay lòng đổi dạ thì sao?”

Vệ di nương cau mày: “Không biết nói thì đừng nói!”

Nhị di nương cười nhạo một cách thích thú.

Bên kia, Hòa Yến vẫn đang nói rôm rả: “Vì vậy, ta nói với các muội muội rằng, cầm kỳ thi họa đương nhiên là cần học, nhưng học chỉ để cho bản thân vui vẻ thôi. Nếu học chỉ để làm hài lòng nam nhân thì chi bằng học cách điều khiển chồng. Ta trước khi kết hôn cũng rất thích thơ ca phong nguyệt, nhưng sau khi kết hôn rồi mới thấy tất cả chỉ là mây bay, chỉ có bí quyết giữ chồng mới là thứ thực sự lợi hại.”

“Thật sao?” Mấy cô nương kia đều còn trẻ, đôi khi có chút phiền phức nhưng cũng không quá thâm sâu, thường để lộ hết tâm tư ra mặt, tự nhiên chẳng có âm mưu gì lớn. Có người tò mò hỏi: “Vậy bí quyết giữ chồng của tỷ là gì?”

Hòa Yến hắng giọng hai tiếng, nghiêm túc trả lời: “Nói ra cũng thật xấu hổ, ta cũng không biết bí quyết của mình là gì. Khi đó ta và phu quân chỉ gặp nhau một lần vào dịp lễ hoa đăng, ta thậm chí còn không biết tên hắn, nhưng ngay ngày hôm sau, hắn đã đến nhà cầu hôn, nói rằng không cưới ta thì không được. Ta thật ra không định kết hôn sớm thế, nhưng hắn rất si tình, cứ nói không cưới ta thì sẽ nhảy sông tự vẫn. Ta nghĩ, dù sao cũng là mạng người, xem như làm việc thiện vậy. Hơn nữa, các ngươi cũng biết câu ‘liệt nữ sợ trai lì’, hắn bám riết không buông, thế nên ta mới đồng ý.”

“Ta nghĩ kỹ rồi, bí quyết giữ chồng chẳng qua chỉ có một điều: trước hết, ngươi phải có một gương mặt khiến người ta si mê từ cái nhìn đầu tiên, không cưới không được.” Nàng khẽ vuốt mái tóc dài xõa trước ngực, hơi ngượng ngùng nói: “Tất nhiên, điều này không phải ai cũng làm được.”

“Thứ hai, ngươi phải thích hắn ít hơn hắn thích ngươi. Giữa nam và nữ, đôi khi có người hơn, có người thua, giống như đánh trận vậy. Nếu các ngươi lúc nào cũng đặt tình cảm của mình lên quá cao, điều đó không tốt chút nào. Hãy đối xử tốt với bản thân, tự nhiên sẽ có người yêu thương ngươi.” Hòa Yến bịa chuyện đến mức gần như tin vào điều mình đang nói, “Ta chưa bao giờ cố gắng lấy lòng phu quân, nhưng phu quân lại yêu thương ta như trân bảo, đây chính là kết quả.”

“Thứ ba,” Hòa Yến nghĩ bụng, thứ ba thì ta bịa không nổi nữa, nàng mỉm cười, “Đàn ông tốt thì hiếm, các ngươi phải mở to mắt mà tìm cho kỹ. Thay vì chăm chăm nhìn vào người trong tay kẻ khác, chi bằng tự mình nuôi dưỡng một người mới.”

Phi Nô lén nhìn chủ tử của mình, thấy Tiêu Giác đứng dựa vào tường, đôi mắt cười lạnh, ánh nhìn đầy châm biếm. Phi Nô nghĩ thầm, đại tiểu thư Hòa nói cái gì mà “liệt nữ sợ trai lì”, thiếu gia nhà mình mà là cái loại trai lì đó sao? Thật giỏi tự tâng bốc bản thân!

Nhị di nương dừng việc cắn hạt dưa, chăm chú nhìn Hòa Yến, ngạc nhiên nói: “Thì ra ta nhìn nhầm rồi sao? Cứ tưởng là người chẳng biết gì về việc trong nhà, hóa ra lại là cao thủ. Tuyệt thật!”

“Mặc dù ta không hiểu lắm những gì nàng nói,” Tứ di nương gãi đầu, “Nhưng nghe có vẻ rất cao siêu.”

Hòa Yến thầm thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy từ khi trọng sinh đến giờ, nhờ Tiêu Giác mà nàng đã được mở mang kiến thức không ít, ngay cả cách nói dối cho hợp hoàn cảnh cũng học được kha khá. Đúng vậy, hiện tại chỉ cần một tràng bịa chuyện đã làm cho đám tiểu thư ngơ ngác không hiểu.

Tuy nhiên, trong một nhóm đông người, lúc nào cũng có một hai người khó thuyết phục. Nhan Mẫn Nhi nhìn nàng, cười khẩy: “Những lời ngươi nói, thật sự có ai tin không? Kiều công tử cưng chiều người khác? Còn bám riết không buông ngươi? Kiều công tử nhìn qua giống loại người đó sao?”

Câu nói này khiến mấy cô nương vừa nãy còn đang mơ màng cũng tỉnh táo lại. Nghĩ đến dáng vẻ lạnh lùng như trăng sáng của Kiều Hoán Thanh, làm sao có thể là người bám riết theo một người như Ôn Ngọc Yến?

“Ngươi nhất định đang nói dối!” Cô nương có giọng to hét lên.

“Ta đâu có nói dối,” Hòa Yến thành thật đáp, “Quan hệ phu thê chúng ta rất tốt, còn tốt hơn cả tưởng tượng của các ngươi. Cách đây vài ngày, trong lễ hội Thủy Thần, chúng ta còn cùng nhau đi qua cầu tình nhân. Ta vốn sợ độ cao, không muốn đi, nhưng phu quân nghe nói ai cùng nhau qua cầu sẽ bên nhau trọn đời, nên đã nhất quyết bế ta qua. Nếu không phải ta từ chối quyết liệt, hắn còn muốn đi ba lần để định tam sinh duyên phận.”

Tiêu Giác: “…”

Hắn cảm thấy không thể nghe thêm được nữa, chỉ thấy thật kỳ lạ, trên đời sao lại có người thế này, nói dối mà mặt không đỏ, hơi thở không gấp, trông nghiêm túc đến mức đáng sợ.

“Chuyện này thì có gì đặc biệt?” Một cô nương không phục nói: “Có rất nhiều người cùng đi qua cầu tình nhân…”

“Chúng ta còn cùng nhau xem tranh.” Hòa Yến tiếp tục.

Lăng Tú tò mò hỏi: “Tranh gì?”

“Xuân…”

Chưa nói hết câu, một tiếng ho nhẹ vang lên, mọi người quay đầu lại thì thấy một nam nhân trẻ tuổi bước đến, phong lưu tựa như trong tranh, dung mạo tuấn tú như ngọc. Dù không phải lần đầu gặp, nhưng mỗi lần nhìn thấy, mọi người đều không khỏi bị mê hoặc bởi vẻ ngoài của hắn, trong lòng thầm khen ngợi một tiếng.

Hắn bước qua bên cạnh Hòa Yến, đôi mắt đẹp nhìn vào mắt nàng, lộ ra một chút cảnh cáo.

Hòa Yến nhất thời quên mất mình đang nói đến đâu, định mở miệng thì nghe Tiêu Giác bình thản nói: “Yến Yến, nàng làm gì ở đây?”

Yến Yến?

Lăng Tú sững sờ, phu thê gọi nhau bằng tên nhỏ không phải là không có, nhưng thường chỉ trong những lúc riêng tư. Gọi thế này trước mặt mọi người, chỉ có thể là tình cảm sâu đậm đến mức không còn chút e ngại nào.

Hòa Yến nghẹn lại, không biết nên biểu lộ ra sao. Mặc dù biết Tiêu Giác đang gọi Ôn Ngọc Yến là “Yến Yến”, nhưng trùng hợp nàng cũng có chữ “Yến” trong tên, nghĩ đến đây, nàng bỗng cảm thấy như thể hắn đang gọi “Yến Yến” của tên mình vậy.

Hòa Yến ngơ ngác đáp: “Chỉ là… uống trà tán gẫu thôi.”

Tiêu Giác gật đầu, đôi mắt đen láy long lanh nhìn nàng, mỉm cười dịu dàng khiến tim người đối diện phải run rẩy: “Có thể theo ta về phòng ngồi một chút không?”

“Ngồi gì cơ?” Hòa Yến cảm thấy vô cùng lúng túng trước cách nói chuyện như vậy của Tiêu Giác, xung quanh những ánh mắt như dao sắc “vèo vèo vèo” phóng về phía nàng, khiến nàng vô cùng thất vọng. Vừa rồi nàng còn mạnh miệng khoe khoang mình được sủng ái ra sao, cuối cùng chỉ nhận được lời “ngươi nói dối”. Trong khi Tiêu Giác chẳng nói mấy, chỉ cần ánh mắt dịu dàng nhìn nàng, lập tức nàng đã nhận được bao ánh mắt ganh tị.

Ai nhìn thấy mà không khen ngợi Tiêu nhị công tử lợi hại chứ?

“Cùng ta luyện đàn.” Hắn trai trẻ với dung mạo như ngọc, ánh mắt sáng ngời như sao. Mái tóc đen được cột gọn bằng ngọc quan, nhẹ nhàng buông xuống vai, mát lạnh mà mềm mại. Hắn đưa tay nhẹ nhàng xoa đỉnh đầu Hòa Yến, sự sủng ái tràn đầy không giới hạn.

Cảnh tượng này khiến những người xung quanh đều ước gì có thể đẩy Hòa Yến sang một bên và nhét đầu mình dưới bàn tay của hắn trai ấy.

“Được… được thôi.” Hòa Yến cố lấy lại bình tĩnh, đứng dậy, rồi ngẩng đầu lên, gương mặt cũng hiện rõ vẻ thẹn thùng: “Các muội muội, thật xin lỗi, phu quân ta muốn ta về cùng hắn luyện đàn.” Nàng lại thở dài, trông có vẻ đầy phiền muộn mà nói: “Liệt nữ sợ trai lì, câu này quả nhiên là thật.”

Hòa Yến quay người, nhẹ nhàng khoác tay Tiêu Giác và cùng hắn rời đi. Phía sau, cả đám người nhìn nhau ngơ ngác. Một lát sau, Lăng Tú vung khăn tay, cắn chặt môi, đưa tay lau mặt. Nhan Mẫn Nhi sửng sốt hỏi: “Ngươi làm sao thế?”

Lăng Tú bị tức đến phát khóc.

Một đĩa hạt dưa đã cạn, Tứ di nương vỗ tay tán thưởng, vẫn chưa thỏa mãn: “Thế là xong rồi sao?”

“Muốn xem thì tự đi tìm sách mà đọc.” Vệ di nương trách móc: “Kiều công tử đâu phải là diễn viên để ngươi xem diễn.”

“Phải nói, chuyện này còn hay hơn cả kịch của gánh Tương Tư.” Nhị di nương chống cằm, xa xăm nhìn: “Mới nãy, khoảnh khắc Kiều công tử bảo vệ phu nhân thật khiến người ta rung động. Nhìn mà ta cũng muốn…”

“Ngươi muốn cái gì?” Vệ di nương nghiêm nghị hỏi: “Đừng có gây chuyện.”

“Ôi, tỷ tỷ tốt của ta, ta chỉ nói đùa thôi,” Nhị di nương cười quyến rũ, “Chúng ta tuổi tác này rồi, dù có muốn cùng ai ngắm hoa dưới trăng cũng chẳng ai thèm để ý đâu.”

Tam di nương không như mọi khi, lần này không nói mấy lời chua ngoa, chỉ lẩm bẩm: “Kiều phu nhân thật may mắn, tìm được người chồng tốt như vậy.”

“Ngươi chỉ thấy mỗi Kiều công tử là người tốt thôi sao?” Tứ di nương trợn mắt nhìn nàng, “Ta thấy Kiều phu nhân cũng là người thú vị. Nếu là ngươi bị bao vây bởi mấy người kia, chắc đã khóc lóc đòi nhảy sông rồi, còn nàng thì thế nào? Giải quyết nhẹ nhàng như vậy, nghệ thuật giữ chồng không đơn giản đâu. Ngươi nên học hỏi thêm đi, tam tỷ.”

…

Lúc này, Hòa Yến, người được ngưỡng mộ vì “bí quyết giữ chồng”, đang cùng Tiêu Giác trên đường về viện.

Suốt quãng đường, Hòa Yến không dám thở mạnh, cũng chẳng dám ngẩng đầu nhìn Tiêu Giác, không nói một lời nào. Chẳng cần phải nghi ngờ, người này đã xuất hiện lúc đó, có nghĩa là hắn không phải vừa mới đến, có khi đã đứng ở phía sau khá lâu rồi. Những lời nàng nói bôi xấu hình ảnh của Tiêu Giác chắc chắn đều đã lọt vào tai hắn.

Tất cả là tại đám tiểu thư đó nói nhiều quá, làm nàng chẳng nghe ra tiếng bước chân của Tiêu Giác. Để người ta xem cả một màn kịch, không biết bây giờ Tiêu Giác đang nghĩ gì nữa. Chắc hẳn là đang rất tức giận rồi. Lát nữa về phòng, làm sao để dỗ hắn nguôi giận đây? Có nên xin lỗi trước khi hắn nổi giận không?

Trong khi nàng còn đang suy nghĩ miên man, thì viện đã ở ngay trước mặt. Hòa Yến và Tiêu Giác vừa bước vào viện thì thấy Lâm Song Hạc đang đứng giữa sân trò chuyện với một nha hoàn. Tên l.ỗ m.ãng đó không biết đang nói gì với tiểu nha hoàn mới quen mà khiến nàng ta đỏ bừng cả mặt, cười đến nỗi hoa dung thất sắc.

Vừa ngẩng đầu lên, thấy Hòa Yến và Tiêu Giác trở về, Lâm Song Hạc liền chào hỏi: “Thiếu gia, thiếu phu nhân đã về? Hai người đi đâu thế?”

Hòa Yến ngượng ngùng đáp: “Uống chút trà, có gì nói sau.”

Nàng theo Tiêu Giác bước vào phòng, vừa vào đến nơi thì suýt nữa đụng phải Tiêu Giác, suýt thì ngã vào lòng hắn. Tiêu Giác chỉ lạnh nhạt liếc nàng một cái, đưa tay khép cửa lại sau lưng nàng.

Hòa Yến: “…”

“Ngồi đi.” Hắn xoay người ngồi xuống trước bàn, giọng điệu bình thản nhưng lại khiến Hòa Yến ngửi thấy chút mùi vị của sự chất vấn.

Hòa Yến vội vã ngồi xuống đối diện.

“Sao không nói gì?” Tiêu Giác nhướng mày, ánh mắt như cười như không nhìn nàng: “Vừa nãy chẳng phải ngươi nói rất hay sao, ‘liệt nữ’?”

Hòa Yến giật mình, quả nhiên là đã nghe thấy rồi!

Nàng thở dài: “Đô đốc, ngài cũng biết rồi đấy, họ cứ cách vài hôm lại đến kiếm chuyện với ta, ta cũng vô cùng phiền não, nên phải ứng phó thôi. Ta có thể hỏi ngài một câu không, ngài đến từ lúc nào, và đã nghe được bao nhiêu rồi?”

Tiêu Giác cười lạnh: “Có gì khác biệt?”

“Khác biệt ở chỗ là ta sẽ xin lỗi ngài vì điều đó.”

Tiêu Giác nghiêng đầu nhìn chằm chằm Hòa Yến một lúc lâu, rồi mới nói: “Hòa đại tiểu thư , rốt cuộc là ngươi không quan tâm đến danh dự của mình, hay là không để ý đến danh dự của ta?”

“Xin lỗi,” Hòa Yến cúi đầu xin lỗi rất chân thành, “Nhưng ta nghĩ, hiện tại chúng ta là Kiều công tử và Ôn tiểu thư, nói mối quan hệ thân mật hơn một chút chắc cũng không có vấn đề gì. Dù sao, giữa phu thê, có thân mật chút cũng không sao mà.”

Tiêu Giác dường như không thể nhịn nổi nữa: “Ngươi gọi đó là thân mật sao?”

“Không phải sao?”

“Vậy vừa rồi nếu ta không đến, ngươi định nói gì? Ngươi với ta đã xem gì?” Dù có giáo dưỡng tốt, hắn cũng không thể nói ra hai chữ đó.

Nhưng Hòa Yến rõ ràng không mấy câu nệ, nghe vậy liền thoải mái nói: “Ngươi nói là ‘xuân đồ’ chứ gì!”

Tiêu Giác bóp trán, giọng nói trầm xuống: “Không cần nói to như vậy.”

Hòa Yến hạ giọng một chút, thắc mắc hỏi: “Chúng ta cùng nhau xem xuân đồ, điều này chứng tỏ quan hệ của chúng ta rất tốt, có gì không đúng sao?”

Năm đó trong quân doanh, các huynh đệ thân thiết đến mức sống chết cùng nhau thường chia sẻ bảo vật, mà bảo vật ấy chính là mấy bức xuân đồ. Ai có mối quan hệ tốt mới có thể chia sẻ, còn nếu không thân thì đừng hòng mượn. Giữa vợ chồng càng không thể khác, cùng nhau xem tranh, đó là biểu hiện của sự hòa hợp.

Sắc mặt Tiêu Giác trở nên đen như mực, hắn chậm rãi hỏi lại: “Ai nói với ngươi rằng, cùng nhau xem tranh là có mối quan hệ tốt?” Đây là kiểu người gì vậy? Nói những lời này mà lại có vẻ rất đương nhiên, cha nàng dạy con gái kiểu gì vậy? Nàng có biết nếu không phải hắn xuất hiện kịp thời ngăn nàng nói tiếp, những lời này đủ để gây chấn động cả thành Ký Dương không?

“Ta…” Hòa Yến bỗng im bặt, “Ta nghĩ như vậy thôi. Hơn nữa, khi đó ngươi xem rồi, mối quan hệ của chúng ta cũng đâu có xấu đi, vẫn tốt mà?”

“Ta khi nào xem qua?” Tiêu Giác nghiến răng nói, mặt mày u ám.

“Lúc đó ngươi đã nhìn rồi mà,” Hòa Yến khăng khăng, “Nhìn một chút cũng là nhìn. Chúng ta đã cùng xem rồi.”

Hắn hơi bực: “Ta không nhìn.”

“Ngươi đã nhìn.”

“Ta không nhìn.”

“Thôi được rồi,” Hòa Yến nhún vai, “Ngươi nói ngươi không nhìn thì không nhìn.”

Tiêu Giác cảm thấy đau đầu, rõ ràng người nói nhảm là nàng, sao lại giống như hắn đang cãi bướng không lý lẽ vậy.

“Ngươi nói dối như vậy, không chỉ hủy danh dự của ngươi và ta, mà còn phá hủy luôn danh dự của Kiều Hoán Thanh và Ôn Ngọc Yến.” Tiêu Giác cười lạnh.

Hòa Yến ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: “Ta biết rồi, sau này ta sẽ không nói chuyện chúng ta cùng xem xuân đồ trước mặt người khác nữa.”

“Ta chưa từng xem cùng ngươi.” Tiêu Giác nhấn mạnh lần nữa.

“Vậy ta xem một mình, được không?” Hòa Yến khó hiểu, không biết tại sao Tiêu Giác lại cứ băn khoăn về việc này.

“Cả một mình cũng không được xem.” Hắn nhíu mày, giọng lạnh lùng cảnh cáo: “Ngươi có biết vừa rồi ngươi đã nói những lời nguy hiểm cỡ nào không? ‘Liệt nữ’.”

Hòa Yến bị lời nói của mình làm nghẹn, ho sặc sụa, rồi nhỏ giọng van nài: “Đô đốc, đừng gọi ta là liệt nữ nữa, nghe giống như đang mắng ta vậy.”

“Ồ?” Tiêu Giác khẽ nhướng mày, cười như không cười: “Nhưng ta thấy ngươi nói rất hào hứng mà. Nói rằng ta không cưới ngươi thì sẽ nhảy sông tự vẫn. Không ngờ, Hòa đại tiểu thư tuy người không cao, nhưng trong đầu lại đầy kịch bản thế.”

“Chẳng phải là để chứng minh ngươi yêu ta sâu đậm sao.” Hòa Yến bất đắc dĩ, “Ta chỉ muốn khiến họ bỏ cuộc, nếu không cứ cách vài hôm lại đến gây sự với ta, ai mà chịu nổi? Ngươi thì có thể lợi dụng dung mạo của mình để đắc thắng, nhưng người chịu thiệt lại là ta, đô đốc, ngươi phải có chút lòng thương cảm chứ.”

“Ta không có lòng thương cảm sao?” Tiêu Giác bật cười vì tức giận. Nếu không phải vừa rồi giúp nàng giải vây, để Lăng Tú và những người khác đừng bận tâm làm những việc vô ích, hắn cũng chẳng cần phải diễn cảnh tình cảm ngọt ngào đó trước mặt người khác. Đến giờ hắn vẫn cảm thấy không thoải mái.

“Tại sao ta phải có lòng thương cảm?” Hắn lạnh lùng nói: “Ngươi không phải là người có nghệ thuật giữ chồng sao? Chỉ cần ngoắc tay là có thể khiến phu quân độc sủng mình ngươi. Nghe qua thì có vẻ như người cần được thương hại chính là phu quân của ngươi.”

Hòa Yến: “…”

“Ngươi nói rằng chỉ cần có một gương mặt khiến người ta vừa nhìn đã không cưới không được,” Tiêu Giác mỉm cười đầy ẩn ý, chậm rãi nói: “Phu quân yêu ngươi như trân bảo, còn ngươi thì chẳng yêu hắn nhiều như hắn yêu ngươi, nhưng hắn vẫn cố chấp theo đuổi ngươi, muốn định tam sinh duyên phận. Liệt nữ, ngươi không thấy mình quá vô tình sao?”

Nghe hắn gọi “liệt nữ” liên tục, Hòa Yến không khỏi nổi da gà. Nàng vội kéo ghế ngồi gần hắn hơn, nắm lấy cánh tay Tiêu Giác, nói với giọng nghiêm túc nhưng đầy nịnh nọt: “Đúng vậy! Một người phong thái tuấn tú như đô đốc sao có thể là kẻ bám riết được chứ? Ngoài đô đốc ra, ai cũng không xứng đáng được gọi là liệt nữ. Nếu đô đốc muốn định tam sinh duyên phận với ai, đừng nói là đi qua cầu, cho dù là leo qua đao sơn lửa hải cũng chẳng có ai từ chối đâu!”

“Ngươi vừa rồi đâu có nói như vậy.” Hắn chậm rãi đáp.

“Vừa nãy ta nói dối, giờ mới là lời thật lòng.” Hòa Yến nhanh chóng trả lời: “Ngài nhất định phải tin ta!”

Đôi mắt nàng trong veo, kiên định, giống hệt con mèo hoang hắn gặp trong viện, đụng vào đuôi thì xù lông, nhưng khi được v.uốt ve thì lại tỏ ra ngoan ngoãn vô cùng.

Trong mắt Tiêu Giác thoáng qua một tia ý cười, nhưng nhanh chóng biến mất. Hắn lạnh nhạt nói: “Sau này bớt xem mấy thứ vớ vẩn đó đi,” rồi ngừng một chút, “Chuyện này coi như bỏ qua.”

Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng hắn cũng không để bụng. Chỉ là hắn thật sự khó lừa, chỉ cần nàng nói hắn bớt lạnh lùng một chút thôi mà đã khiến hắn nổi giận. Xem ra Tiêu nhị công tử rất để ý đến hình ảnh của mình trước mặt người khác.

Nghĩ đến đây, Hòa Yến tựa vào Tiêu Giác, nói: “Đô đốc, ngài cũng đừng chỉ để ý mấy chuyện đó. Ta đã nói rất nhiều lời tốt về ngài. Chẳng hạn như ta nói ngài cầm kỳ thi họa đều tinh thông, không gì là không làm được. Lần sau ngài nhất định phải thể hiện trước mặt họ, để chứng minh ta không hề nói dối.”

Tiêu Giác cười lạnh: “Ta là người bán nghệ trên phố à?”

“… Tất nhiên là không.” Hòa Yến gãi đầu. Nàng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng lần sau nếu lại có người vô ý thức đến gây sự, đô đốc, ngài nhất định phải phối hợp với ta, thể hiện rằng chúng ta vợ chồng ân ái, có lẽ như thế họ sẽ biết khó mà lui, không quấy rầy nữa.”

Tiêu Giác nhướng mày: “Phối hợp?”

Hòa Yến gật đầu.

Hắn liếc nàng một cái: “Ngươi cầu ta đi, ta sẽ cân nhắc.”

Hòa Yến: “Cầu xin đô đốc giúp ta.”

Tiêu Giác: “…”

Không ngờ lại nói ra dễ dàng như vậy? Hắn khẽ cau mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt: “Không có chút khí phách nào mà còn gọi là liệt nữ.”

“Đã bảo đừng gọi ta là liệt nữ nữa,” Hòa Yến bực tức, “Đô đốc, ngài thật là trẻ con.”

“Ồ.” Hắn nhướng mày, nhấn từng chữ một: “Liệt nữ.”

“Trẻ con!”

…

Từ sau sự kiện trong hoa viên, không rõ có phải do những lời nói của Hòa Yến đã phát huy tác dụng, hay là vì màn biểu diễn nhẹ nhàng của Tiêu Giác khi hắn thể hiện tình cảm với thê tử trước mặt mọi người đã gây ấn tượng mạnh, mà trong suốt hai ngày liền, Thôi phủ yên ắng lạ thường. Không còn có tiểu thư nào trong thành Ký Dương đến tìm Kiều phu nhân uống trà tán gẫu nữa.

Hồng Kiều mang từ trong rương ra chiếc áo choàng “Giao Tiêu sa,” nói: “Hôm nay phu nhân vào vương phủ, hãy mặc bộ này đi.”

Hòa Yến gật đầu: “Được.”

Hôm nay, Vương nữ Mông Tích mở tiệc tại vương phủ và mời cả hai phu thê Hòa Yến và Tiêu Giác tham dự, nói rằng có khách quý đến. Hòa Yến không rõ vị khách đó là ai. Còn Thôi Việt Chi lại có chút thắc mắc, “Tại sao Vương nữ lại chỉ mời hai người các ngươi mà không gọi cả ta?”

Nhưng Hòa Yến thì đã hiểu rõ, trong lòng Mục Hồng Cẩm, thân phận của nàng và Tiêu Giác đã bị bại lộ. Nếu như mời Thôi Việt Chi đến, nói chuyện sẽ có phần khó xử. Khách quý hôm nay gọi bọn họ tới, chẳng lẽ là người quen của họ?

Nghĩ mãi cũng không ra, đến vương phủ thì sẽ biết. Sau khi Hồng Kiều trang điểm xong, Hòa Yến bước ra ngoài, Tiêu Giác đã đứng chờ sẵn, đang nói chuyện với Lưu Bất Vong. Mấy ngày qua, Lưu Bất Vong ban ngày thường không có mặt, chỉ về vào ban đêm, nhưng lúc về thì đã quá khuya, Hòa Yến đã ngủ mất nên không có cơ hội trò chuyện với ông. Giờ thấy Lưu Bất Vong, nàng lại phải ra ngoài.

“Sư phụ.” Nàng gọi.

Thực ra đã có vài lần, Hòa Yến muốn hỏi Lưu Bất Vong liệu ông có muốn gặp Mục Hồng Cẩm hay không, nhưng rồi lại thôi vì cảm thấy không tiện xen vào chuyện của người khác. Dù sao giữa hai người họ đã xảy ra chuyện gì, chỉ có họ mới rõ.

Lưu Bất Vong mỉm cười gật đầu với nàng: “A Hòa, cẩn thận là trên hết.”

Hòa Yến gật đầu đáp lại. Bây giờ trong thành Ký Dương có khả năng xuất hiện người của bộ tộc U Thác, chưa chắc đã không có người từng gặp Tiêu Giác. Cẩn trọng là điều cần thiết.

Phi Nô và Xích Ô làm phu xe theo sau. Lâm Song Hạc ở lại Thôi phủ, không cần phải đi cùng. Hòa Yến và Tiêu Giác bước lên xe ngựa, Hòa Yến hỏi: “Đô đốc, ngài nói xem, hôm nay Vương nữ Mông Tích cố ý mời chúng ta đến dự tiệc nhưng lại không gọi Thôi Việt Chi, hẳn là do băn khoăn về thân phận của chúng ta. Nhưng đã có khách quý đến, chẳng lẽ vị khách này biết thân phận của chúng ta? Rốt cuộc là ai?”

Tiêu Giác cụp mắt, ánh mắt khó lường, giọng nói cực kỳ bình thản: “Người đến từ Sóc Kinh.”

Một ngày thi nhau nói lời ngọt ngào.

Hòa Yến: “Ngươi thấy hôm nay ta có giống một kịch sĩ không?”

Khi đến vương phủ Mông Tích, Hòa Yến và Tiêu Giác bước xuống xe ngựa, được một nữ tỳ trong phủ dẫn vào bên trong. Đây không phải lần đầu họ tới vương phủ, nên cả hai cảm thấy thoải mái hơn lần trước. Nữ tỳ dẫn họ đến trước cửa phòng tiệc, cúi đầu nói: “Điện hạ và quý khách đều đang ở trong, Kiều công tử và phu nhân có thể vào thẳng.”

Hòa Yến và Tiêu Giác tiến vào phòng tiệc.

Mục Hồng Cẩm đang ngả lưng trên chiếc sập mềm, khoác một bộ y phục đỏ rực, nụ cười nhẹ nhàng nơi khóe môi, nàng nghiêng đầu lắng nghe tiếng đàn từ nhạc công bên cạnh. Trước chiếc bàn thấp đối diện, có một người đang ngồi quay lưng về phía Hòa Yến, mặc áo dài màu xanh trúc, đầu cài trâm ngọc, bóng dáng có phần quen thuộc.

Trong lúc Hòa Yến còn đang suy nghĩ người đó là ai, ánh mắt của Mục Hồng Cẩm đã lướt qua họ, nàng mỉm cười nói: “Tiêu đô đốc đến rồi.”

Hòa Yến và Tiêu Giác cùng hành lễ với Mục Hồng Cẩm. Đồng thời, người ngồi quay lưng cũng đứng dậy, quay đầu lại nhìn.

Gương mặt vẫn dịu dàng, thanh nhã như cũ, thoát tục như tiên nhân. Hòa Yến không thể ngờ rằng lại gặp được Sở Chiêu ở vương phủ Mông Tích tại Ký Dương.

Sự kinh ngạc chỉ kéo dài một khoảnh khắc, ngay sau đó Hòa Yến thầm kêu không ổn. Hiện tại nàng đang giả trang thành nữ, nếu Sở Chiêu phát hiện, không biết hắn sẽ nghĩ gì. Thân phận của người này vẫn còn mơ hồ, nếu hắn báo cho Từ Kính Phủ, và Từ Kính Phủ dùng chuyện này để làm khó Tiêu Giác, thì thật không hay.

Hòa Yến lập tức dừng bước, vô thức lùi một bước về phía sau Tiêu Giác, cố gắng tránh ánh mắt của Sở Chiêu, nhưng nàng cũng hiểu rõ rằng, trừ khi nàng lập tức quay đầu rời đi, nếu không sớm muộn cũng sẽ bị Sở Chiêu phát hiện.

Tiêu Giác dường như cảm nhận được điều gì, hơi nghiêng đầu, liếc nàng một cái, nhếch môi cười khẩy: “Sợ gì chứ.”

Hòa Yến vừa định lên tiếng thì Sở Chiêu đã hành lễ với Tiêu Giác, mỉm cười nói: “Tiêu đô đốc, Hòa tiểu thư.”

Hết rồi, chắc chắn là hắn đã nhận ra. Dù không cần soi gương, Hòa Yến cũng biết mặt mình lúc này chắc chắn rất khó coi.

Tiêu Giác đáp: “Sở tứ công tử.”

“Xem ra các ngươi là cố nhân,” Mục Hồng Cẩm cười nói, “Ngồi xuống đi, Sở tứ công tử là khách quý từ Sóc Kinh đến.”

Tiêu Giác và Hòa Yến ngồi xuống trước chiếc bàn thấp bên cạnh.

Một nữ tỳ bước tới rót trà, Mục Hồng Cẩm vẫy tay cho nhạc công dừng đàn, bầu không khí trong sảnh tiệc trở nên tĩnh lặng. Hòa Yến cúi đầu, nhìn những lá trà nhấp nhô trong chén. Bệnh từ miệng mà vào, họa từ miệng mà ra, vào lúc này, tốt nhất là nên nói ít đi.

Tiêu Giác nhìn sang Sở Chiêu, hỏi: “Sở tứ công tử đến Ký Dương có việc gì?”

Không quanh co, Tiêu Giác đi thẳng vào vấn đề. Sở Chiêu nghe xong, khẽ mỉm cười rồi mới trả lời: “Lần này ta đến Ký Dương là vì chuyện của người U Thác.”

Người U Thác? Hòa Yến căng tai nghe, nghe Sở Chiêu nói tiếp: “Hiện nay trong thành Ký Dương có người U Thác trà trộn, sợ rằng chẳng mấy chốc sẽ có biến loạn. Ta đến đây là để giúp đỡ điện hạ, không để người dân Ký Dương phải chịu tai ương.”

Hắn liếc nhìn sang Mục Hồng Cẩm.

Tiêu Giác hơi nhếch môi, giọng nói mang theo vẻ mỉa mai: “Sở tứ công tử làm sao mà biết được có người U Thác trà trộn trong thành Ký Dương?”

“Trong thành Sóc Kinh đã bắt được những kẻ người U Thác mưu đồ khởi binh, lần theo manh mối phát hiện người tiếp ứng bọn chúng đang ở trong thành Ký Dương. Phụ thân ta đã gửi mật thư thông báo rằng người U Thác định gây chiến tại Ký Dương, một khi cắt đứt đường thủy, cả Đại Ngụy sẽ gặp rắc rối lớn. Vì thế, phụ thân lệnh cho ta lập tức tới Ký Dương, báo cáo với điện hạ để phòng ngừa trước.”

Tiêu Giác nhướng mày, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc: “Theo ta được biết, Thạch Tấn Bá đã không còn quản việc trong Thôi phủ lâu, sợ rằng không thể ra lệnh cho Sở tứ công tử.”

Lời này Lâm Song Hạc cũng từng nói với Hòa Yến. Thạch Tấn Bá giờ đây ngoài việc vui chơi ong bướm, đã không còn quản chuyện trong phủ. Mọi chuyện hậu viện đều do phu nhân của Thạch Tấn Bá điều hành, còn mọi việc khác thì sau khi Sở Chiêu có được sự hậu thuẫn của Từ Kính Phủ, phủ Thạch Tấn Bá đã thành phủ của Sở Chiêu từ lâu.

“Chỉ là người ngoài nói nhảm thôi,” Sở Chiêu nhã nhặn đáp, “Lời của phụ thân, ta không dám không nghe theo.”

Mục Hồng Cẩm dường như nhận ra được ẩn ý trong cuộc đối thoại giữa hai người họ, nhưng cũng không vội nói gì, chỉ lười biếng nhấp trà, âm thầm quan sát.

“Chỉ cần gửi một bức mật thư là đủ để báo với điện hạ,” Tiêu Giác cười nhạt, “Sở tứ công tử cớ gì phải tự mình tới tận đây.”

“Vì còn có thứ quan trọng hơn, cần phải đích thân giao cho điện hạ.”

Mục Hồng Cẩm khẽ bật cười: “Sở tứ công tử đã mang theo bản đồ phòng thủ của người U Thác.”

Tiêu Giác và Hòa Yến đồng thời ngẩng lên nhìn Mục Hồng Cẩm.

Có được bản đồ phòng thủ của đối phương, coi như nắm trong tay nửa chiến thắng. Nhưng thứ quan trọng như vậy, Sở Chiêu làm cách nào để lấy được?

Hòa Yến không nhịn được liền hỏi: “Sở tứ công tử lấy được bản đồ này từ đâu? Làm sao chắc chắn rằng nó là thật?”

Sở Chiêu vẫn giữ nụ cười dịu dàng: “Lấy được chỉ là nhờ may mắn. Còn bản đồ có thật hay không, ta không dám chắc. Vì thế, chỉ có thể giao cho vương nữ điện hạ quyết định.” Hắn dừng lại, rồi nhìn sang Tiêu Giác: “Nhưng thấy có Tiêu đô đốc ở đây, ta đã yên tâm rồi. Có ngài ở đây, dù bản đồ có thật hay không, Ký Dương chắc chắn sẽ an toàn. Dù sao trong lịch sử, chỉ có Tiêu đô đốc là vị tướng tài giỏi nhất trong việc phòng thủ thủy binh.”

Nghe vậy, tim Hòa Yến giật thót, nàng không nhịn được liếc nhìn Tiêu Giác. Trận thủy chiến tại Trường Cốc Quắc Thành là một vết thương lòng khó lành trong tâm trí Tiêu Giác, câu nói của Sở Chiêu chẳng khác nào cắm thêm một nhát dao vào vết thương ấy.

Tiêu Giác vẫn giữ gương mặt bình thản, khẽ mỉm cười đáp lại Sở Chiêu: “Sở tứ công tử vượt ngàn dặm đến Ký Dương, chỉ mang theo một bức bản đồ không rõ thật giả, chẳng phải có chút chuyện bé xé ra to? Hay là… ngài còn có chuyện gì khác?”

“Sự an nguy của Đại Ngụy, sao có thể gọi là chuyện bé xé ra to,” Sở Chiêu lắc đầu, “Ta lưu lại Ký Dương, cũng có thể cùng các vị đồng cam cộng khổ. Nếu người U Thác thực sự có dã tâm, ta cùng Tiêu đô đốc chống địch. Nếu tin tức này không đúng, thì cũng chỉ là một hồi cảnh giác hão, chúng ta đều vui vẻ.”

“Đồng cam cộng khổ?” Tiêu Giác cất giọng lười biếng: “Sở tứ công tử nếu gặp nguy, chưa chắc đã có ai kịp cứu ngài.”

Sở Chiêu chỉ cười mà không đáp.

Tiêu nhị công tử vốn nổi danh trong việc chế giễu người khác, chẳng ai sánh kịp, huống hồ là đối với Sở Tử Lan, một người văn nhược, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng.

“Tiêu đô đốc,” Mục Hồng Cẩm cuối cùng cũng lên tiếng, có vẻ nàng đã xem đủ trò và cũng đoán được phần nào mối quan hệ giữa hai người này. Nàng nhìn về phía Tiêu Giác: “Bản cung sẽ sao chép một bản đồ phòng thủ của người U Thác mà Sở tứ công tử mang đến cho ngươi. Tổng binh lực trong thành Ký Dương, kể cả trong và ngoài thành, tổng cộng khoảng hai vạn, tất cả đều sẽ do ngươi chỉ huy. Theo mật tín mà Sở tứ công tử mang về, trong vòng mười ngày, người U Thác chắc chắn sẽ gây rối. Trong mười ngày này, chúng ta…” Nàng ngừng một chút, cân nhắc rồi nói tiếp: “Nhất định phải bảo đảm an toàn cho người dân Ký Dương.”

Tiêu Giác nhướn mày: “Điện hạ đã suy tính kỹ càng.”

Ánh mắt Mục Hồng Cẩm lướt qua Sở Chiêu đang mỉm cười: “Sở tứ công tử đến từ xa, lại là cố nhân của các ngươi, trong thời gian này, công tử cũng sẽ ở lại phủ của Thôi trung kỵ đại nhân. Nếu có chuyện quan trọng, các ngươi sẽ tiện trao đổi.”

Sở Chiêu cúi đầu cảm tạ: “Điện hạ đã có lòng.”

Hòa Yến: “…”

Mục Hồng Cẩm quả là biết cách sắp đặt, vừa tới đã ghép hai kẻ đối đầu vào chung một chỗ. Đừng nói đến việc bàn bạc chuyện quan trọng, chỉ với kiểu lời qua tiếng lại sắc bén giữa hai người này, muốn bình an trải qua mười ngày tới cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Sau khi nói thêm vài câu khách sáo, Mục Hồng Cẩm đứng dậy và sai người tiễn Hòa Yến cùng đoàn trở về Thôi phủ. Khi trong phòng không còn ai khác, người hầu già đứng cạnh hỏi: “Điện hạ, tại sao người lại để Sở tứ công tử ở lại phủ của trung kỵ đại nhân? Rõ ràng Tiêu đô đốc không ưa Tứ công tử.”

Mục Hồng Cẩm lặng lẽ đáp: “Hai người họ không hòa hợp, mà khi đã không hòa hợp thì sẽ tự kiềm chế lẫn nhau. Tiêu Hoài Cẩn giỏi dùng binh như thần, nhưng thành Ký Dương không thể chỉ do một mình hắn định đoạt. Dù sao, cũng không ai biết chắc hắn nói thật hay giả.”

“Cả hai người họ nói năm phần thật, năm phần giả, đối chiếu với nhau sẽ tìm ra manh mối. Hơn nữa,” nàng thở dài, đứng dậy, ngước nhìn ra bầu trời rộng bên ngoài điện, “thời gian không còn nhiều.”

Nếu người U Thác thực sự có ý định tấn công Ký Dương, từ ngày mai phải bắt đầu sơ tán người dân trong thành. Phụ vương đã giao phó thành Ký Dương cho nàng, suốt bao năm nàng đã bảo vệ nó rất tốt. Đến bây giờ, không thể để công lao sụp đổ trong phút chốc.

Còn về Mục Tiểu Lâu…

Nàng quay người lại, đôi mắt đỏ thẫm đầy lạnh lùng và sâu xa, lạnh lùng nói: “Đi gọi Tiểu Lâu đến.”

…

Hòa Yến cùng Tiêu Giác rời khỏi vương phủ, Sở Chiêu bước đi bên cạnh hai người. Ba người không nói gì suốt quãng đường ra khỏi phủ, nhưng trong lòng Hòa Yến đang không ngừng tính toán cách để che đậy lời nói dối của mình một cách hoàn hảo.

Hay là cứ một mực khẳng định mình vốn là nam tử, lần này giả làm nữ cùng Tiêu Giác đến Ký Dương cũng chỉ là bất đắc dĩ. Còn về việc tại sao lại đóng giả giống đến vậy, chỉ cần nói rằng nàng có gương mặt “nam sinh nữ tướng” là được. Xích Ô theo họ bao lâu nay cũng không phát hiện gì, nghĩ đến đây, Hòa Yến cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

“Hòa tiểu thư.” Đang suy nghĩ thì một giọng nói vang lên bên cạnh, Hòa Yến quay đầu lại, thấy Sở Chiêu đã dừng bước, mỉm cười nhìn nàng.

Tiêu Giác cũng đứng lại, không đi xa.

Có thượng cấp ở bên cạnh, Hòa Yến cảm thấy có chút an tâm, nàng cười đáp lại Sở Chiêu: “Tứ công tử không cần gọi ta như vậy, thực ra ta…”

“Không ngờ sau lần trước thấy Hòa tiểu thư trong trang phục đỏ, hôm nay lại được gặp tiểu thư trong bộ dáng nữ tử.” Chàng trai trẻ nở nụ cười ấm áp, lời khen tặng vô cùng chân thành, so với những lời thổi phồng giả tạo của tiểu nhị ở Tú La Phường và Lâm Song Hạc, nghe có vẻ đáng tin hơn nhiều: “Bộ trang phục này rất hợp với tiểu thư.”

Những lời định sẵn trong lòng Hòa Yến đột nhiên bị chặn lại. Gì mà “lần trước gặp”? Từ khi vào quân doanh, đây là lần đầu tiên nàng cải trang thành nữ tử, vậy Sở Chiêu thấy khi nào? Hòa Yến theo bản năng liếc nhìn Tiêu Giác, hắn nhướng mày nhẹ, dường như cũng đang đợi nàng giải thích. Chờ đã, không phải Tiêu Giác đang nghĩ nàng và Sở Chiêu có điều gì mờ ám đấy chứ?

Cơm có thể ăn bừa, nhưng lời nói thì không thể tùy tiện. Hòa Yến nhanh chóng nói: “Lời của Tứ công tử, ta không hiểu lắm. Ta khi nào… trong trang phục đỏ xuất hiện trước mặt ngài sao?”

“Tại trường đua ngựa Sóc Kinh,” Sở Chiêu nhẹ nhàng cười, “Khi đó, tiểu thư đã ra mặt bảo vệ phụ thân và đệ đệ, dạy dỗ công tử họ Triệu, khí thế oai hùng, khiến người ta khó quên. Lúc ấy gió thổi bay tấm lụa trắng trên mặt tiểu thư,” hắn khẽ cười: “Ta vô tình nhìn thấy dung nhan của tiểu thư. Khi ấy, ta đã biết thân phận nữ tử của tiểu thư rồi.”

Trường đua ngựa Sóc Kinh? Đó là chuyện từ đời nào rồi mà Sở Chiêu vẫn còn nhớ? Ý hắn là từ trước tới giờ hắn đã biết nàng là nữ tử? Hòa Yến ngạc nhiên: “Vậy nên lần trước khi gặp ta ở Lương Châu, Tứ công tử đã nhận ra ta?”

“Khi đó ta thấy dường như tiểu thư không muốn để lộ thân phận, mà đó lại là Vệ Sở, người đông miệng lắm, nên ta không nói ra.” Sở Chiêu nói: “Nhưng giờ đã gặp lại ở đây, chẳng cần che giấu nữa.” Hắn nhìn Hòa Yến, giọng nói ôn tồn: “Ta nói những điều này không có ý gì khác, chỉ mong tiểu thư yên tâm. Trước đây ở Lương Châu ta không tiết lộ thân phận của tiểu thư, thì nay ở Ký Dương, ta cũng sẽ không nói với ai. Sau khi sự việc ở Ký Dương kết thúc, Sở Chiêu sẽ coi như chưa từng gặp tiểu thư, tiểu thư vẫn có thể trở về Lương Châu tiếp tục lập công, không cần lo lắng rằng ta sẽ nhiều lời.”

Có lẽ hắn đã nhận ra sự lo lắng của Hòa Yến trong phòng tiệc, nên giờ cố ý nói những lời này để trấn an nàng.

Dù không rõ Sở Chiêu thực sự là ai và quan hệ với Từ Kính Phủ ra sao, nhưng cách nói chuyện và lễ nghi của hắn thực sự rất Sở đáo và tỉ mỉ, khiến người khác khó lòng sinh ra ác cảm. Hòa Yến liền mỉm cười đáp: “Vậy ta xin đa tạ trước, Tứ công tử.”

“Giữa chúng ta không cần nói cảm ơn.” Sở Chiêu cười nhẹ: “Ta không mong sự xuất hiện của mình làm Hòa tiểu thư lo lắng. Còn chuyện báo cáo thân phận, Sở Chiêu ta không phải là người như vậy.”

Tiêu Giác từ nãy vẫn đứng lặng bên cạnh Hòa Yến, lắng nghe cuộc trò chuyện với vẻ lạnh nhạt. Nghe đến đây, khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười đầy giễu cợt: “Sở tứ công tử nói nghe hay lắm. Ngài vượt ngàn dặm đến Ký Dương, chẳng phải để tố cáo hay sao?”

“Chuyện báo cáo cũng cần phân biệt rõ bạn hay thù.”

“Chuyện của quân Nam phủ, không cần Tứ công tử bận tâm.” Tiêu Giác nhướng mày, giọng điệu bình thản: “Dù có ngày thân phận của nàng bị bại lộ, ta cũng có thể bảo vệ nàng.”

Sở Chiêu ngẩn ra, quay sang nhìn Hòa Yến: “Hòa tiểu thư đã gia nhập quân Nam phủ?”

Hòa Yến: “…Xem như vậy đi.”

Tiêu Giác đã hứa rằng nếu chuyện đóng giả phu thê giải quyết xong vấn đề ở Ký Dương, hắn sẽ cho nàng gia nhập quân Nam phủ. Mặc dù mọi chuyện chưa hoàn toàn giải quyết, nhưng việc này cũng chỉ là lời của hắn. Nếu hắn nói nàng được vào, thì tức là nàng đã vào.

Sở Chiêu ánh mắt khẽ thay đổi, sau một lúc, hắn cười: “Vậy thì xin chúc mừng Hòa… huynh.”

Hòa Yến gật đầu.

Tiêu Giác nhìn thẳng vào Sở Chiêu, lạnh lùng nói: “Nếu không còn chuyện gì khác, phiền Tứ công tử tự tìm xe ngựa mà về. Phu thê chúng ta không tiện chung xe với người ngoài. Tứ công tử, xin mời.”

Hắn không hề che giấu sự chán ghét đối với Sở Chiêu, nhưng Sở Chiêu không hề tức giận, chỉ cười nhạt: “Vậy ta đành cáo từ. Hẹn gặp lại ở Thôi phủ.” Hắn còn cười mỉm với Hòa Yến.

Hòa Yến ngượng ngùng đáp lại bằng một nụ cười.

Xe ngựa của Xích Ô đã đến, Hòa Yến cùng Tiêu Giác lên xe. Vừa ngồi xuống, Hòa Yến đã nghe thấy giọng lạnh lùng của Tiêu Giác vang lên: “Người cùng họ Triệu đua ngựa ở trường đua Sóc Kinh, là ngươi?”

Trong lòng Hòa Yến khổ sở kêu lên. Đến rồi, đến rồi! Khi Sở Chiêu nhắc đến chuyện ở trường đua, nàng suýt quên rằng lúc đó Tiêu Giác cũng có mặt. Hơn nữa, Tiêu Giác còn tặng cho Hòa Vân Sinh một con ngựa mà hắn đặt tên là “Hương Hương.”

“…Đúng vậy.” Hòa Yến không chờ hắn lên tiếng, đã nhanh nhảu trả lời trước: “Con ngựa mà đô đốc tặng cho đệ đệ ta, đệ ấy thích lắm! Ngày nào cũng tự tay cắt cỏ cho nó ăn. Đến giờ vẫn chưa có dịp để cảm tạ đô đốc. Nếu không có ngài xuất hiện khi đó, chẳng biết nhà ta đã bị họ Triệu làm khó thế nào. Ơn cứu giúp của đô đốc, Hòa Yến không biết lấy gì báo đáp.”

Ánh mắt Tiêu Giác trở nên lạnh lẽo: “Vậy nên ngay từ đầu ngươi đã nhận ra ta, đúng không?”

Hòa Yến không biết phải trả lời sao.

Không chỉ từ đầu, mà là từ kiếp trước nữa, nhưng làm sao mà nói được chứ.

“Ngài là đô đốc của quân Hữu, là Phong Vân tướng quân lừng lẫy của Đại Ngụy, ai có thể sánh được với phong thái uy vũ của ngài chứ? Tất nhiên ta đã nhận ra ngài rồi. Nhưng khi đó, ngài cao quý tựa mây trời, còn ta chỉ là một con kiến nhỏ dưới chân ngài. Dù ta có biết ngài, ngài cũng chẳng thể nào nhớ tới ta. Sau này vào doanh trại, ta cũng đoán rằng ngài đã quên chuyện này, vì ngài bận rộn trăm công nghìn việc, đâu thể nhớ đến một con kiến nhỏ bé.” Hòa Yến tiến lại gần hắn: “Làm sao ta biết được, đô đốc vẫn còn nhớ chuyện đó?”

Biết rõ nàng nói dối không chớp mắt, nịnh bợ đầy khéo léo, nhưng khi nhìn đôi mắt long lanh và nụ cười trên môi nàng, dù trong lòng có chút bực bội, hắn cũng chỉ thấy buồn cười. Nghe giọng điệu của Sở Chiêu, giống như hắn đã bị che mắt từ đầu, trở thành kẻ thua thiệt.

Tiêu Giác quay mặt đi, giọng nhạt nhẽo: “Ngươi và hắn còn gặp nhau lần nào nữa không?”

“Không, không hề.” Hòa Yến nhanh chóng đáp: “Ta chỉ gặp hắn hai lần ở Sóc Kinh.” Nói rồi nàng tiếp tục than thở: “Làm sao ta biết được lại tình cờ như thế, hắn cũng ở trường đua và còn nhìn thấy mặt ta. Nếu biết trước, ta đã che kín mặt bằng một chiếc mặt nạ sắt, xem hắn còn có thể nhận ra ta hay không.”

“Ngươi không muốn hắn nhìn thấy mặt ngươi?”

“Tất nhiên là không muốn rồi,” Hòa Yến đáp một cách khó hiểu, “Để lại sơ hở cho kẻ khác, ai biết được sẽ có chuyện gì xảy ra?”

Tiêu Giác khẽ cười: “Cũng không quá ngốc.”

“Đô đốc,” Hòa Yến hỏi: “Ngài có nghĩ Sở tứ công tử sẽ tiết lộ thân phận của ta cho người khác không?” Dù Sở Chiêu nói vậy, Hòa Yến vẫn không dám dễ dàng tin tưởng hắn, nhất là khi thân phận của Sở Chiêu rất phức tạp, chưa rõ là bạn hay thù.

“Giờ thì biết sợ rồi?”

“Cũng không hẳn là sợ,” Hòa Yến đáp: “Nếu hắn định nói, ta sẽ thu dọn đồ đạc trước rồi chạy trốn.” Nàng thở dài, “Chỉ là ta đã ở vệ Lương Châu lâu như vậy, thật sự không nỡ rời xa đô đốc. Nếu phải chia tay, chắc chắn ta sẽ rất đau lòng.”

“Ngươi không nỡ rời đi là vì muốn vào quân Nam phủ thôi.” Tiêu Giác không động lòng.

Tiêu Giác nhếch môi cười nhạt khi nghe Hòa Yến tiếp tục nịnh nọt một cách không chút ngại ngùng. “Ngươi nghĩ rằng ta sẽ tin những lời này?”

Hòa Yến nghiêm túc nói: “Đô đốc, ngài nghĩ sao mà lại nghĩ như vậy? Với khả năng của ta, ở dưới tay bất kỳ tướng lĩnh nào cũng sẽ được trọng dụng. Chẳng qua, ta luôn nhớ đến quân Nam phủ vì đó là binh của ngài mà thôi.” Dù thường xuyên bị Tiêu Giác nói là hay xu nịnh, nhưng bây giờ Hòa Yến đã thành thạo trong việc nịnh bợ mà không hề tỏ ra xấu hổ.

Tiêu Giác cười khẩy: “Ngươi định nói gì đây?”

Hòa Yến mỉm cười đầy tự tin: “Vừa rồi, ngài nói rằng cho dù thân phận ta bị lộ, mọi người biết ta là nữ, ngài vẫn có thể bảo vệ ta. Lời đó vẫn còn hiệu lực chứ?”

Tiêu Giác hừ lạnh: “Ngươi không cần lo lắng. Tay của nhà họ Sở không đủ dài để thò vào quân Nam phủ của ta. Nhưng…” Đôi mắt đẹp của Tiêu Giác nhìn chằm chằm vào Hòa Yến, giọng đầy lạnh lùng: “Tại sao ta lại phải tốn sức bảo vệ một người phiền toái như ngươi, chịu đựng nhiều rủi ro như vậy?”

Hòa Yến đáp một cách bình tĩnh: “Bởi vì giữa chúng ta đã có mối quan hệ đặc biệt từ khi cùng nhau… xem tranh.”

Tiêu Giác giật mình, khuôn mặt lạnh lùng của hắn lập tức biến sắc. “Ngươi nói cái gì?”

Hòa Yến giơ ngón tay lên trước miệng, ra hiệu im lặng: “Yên tâm, ta sẽ tuyệt đối không nói với ai về việc chúng ta đã cùng nhau xem bản đồ ngay ngày đầu tiên ngài đến Ký Dương.”

…

Xe ngựa dừng trước cổng Thôi phủ. Vừa vào trong, Hòa Yến và Tiêu Giác chưa kịp đi xa thì đã thấy Lâm Song Hạc vội vã bước tới. Hắn gập chiếc quạt lại, cất lời: “Cuối cùng cũng về rồi. Các ngươi có biết…”

“Sở tứ công tử đã đến Ký Dương rồi.” Hòa Yến không đợi hắn nói hết, đã lên tiếng.

“Ngươi biết rồi?” Lâm Song Hạc ngẩn người. “Hắn vừa đến trước các ngươi một lúc, nghe nói là do vương nữ Mông Tích sắp xếp, bây giờ hắn đang ở trong Thôi phủ. Có chuyện gì thế này?” Hắn nhìn quanh, thấy không có ai, bèn hạ giọng: “Sẽ không có âm mưu gì chứ? Còn ngươi, Hòa muội, không thể để Sở Tử Lan thấy ngươi trong bộ dạng này. Nếu thân phận ngươi bị lộ thì sao?”

“Chúng ta đã gặp hắn ở vương phủ rồi.” Hòa Yến trấn an: “Sở tứ công tử cũng đã hứa sẽ không tiết lộ chuyện này với ai. Lâm huynh yên tâm.”

“Gặp rồi?” Lâm Song Hạc nhìn Hòa Yến rồi lại nhìn Tiêu Giác, dần hiểu ra sự việc: “Vương nữ Mông Tích gọi các ngươi đến vương phủ, người cần gặp không phải chính là Sở Tử Lan sao?”

Hòa Yến gật đầu.

“Sở Tử Lan đến Ký Dương để làm gì?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Một công tử từ Sóc Kinh, chạy đến tận đây chắc không phải chỉ để ngắm cảnh. Sao lại trùng hợp đến mức các ngươi vừa đến Ký Dương, hắn liền theo sau ngay vậy?”

Lâm Song Hạc còn chưa biết chuyện về người U Thác, Hòa Yến bèn nói: “Chuyện này dài lắm. Sư phụ ta đâu rồi?”

“Lưu tiên sinh cũng vừa về,” Lâm Song Hạc đáp, “Có chuyện gì sao?”

Hòa Yến quay sang Tiêu Giác: “Trước đây, khi cứu tiểu điện hạ, sư phụ ta từng đề cập rằng ông đến Ký Dương để truy lùng một nhóm người U Thác. Nay tin tức Sở tứ công tử mang đến cũng liên quan đến người U Thác, ta nghĩ tốt nhất nên gọi sư phụ tới. Chúng ta có thể đối chiếu thông tin từ các bên, có lẽ sẽ phát hiện được điều gì mới.” Sợ Tiêu Giác không tin tưởng Lưu Bất Vong, Hòa Yến nói thêm: “Sư phụ ta tuyệt đối không phải kẻ xấu, đô đốc có thể yên tâm.”

Tiêu Giác khẽ gật đầu: “Gọi Lưu tiên sinh tới, cùng vào phòng bàn bạc.”

…

Trong khi đó, tại Thôi phủ, bọn tiểu đồng đang bận rộn chuyển hết đồ đạc từ xe ngựa vào nhà. Từ quần áo đến thực phẩm, thậm chí cả đệm và hương liệu, mọi thứ đều có đủ. Tất cả những thứ này đều do tiểu thư Từ gia chuẩn bị cho Sở Chiêu trước khi hắn đến Ký Dương. Đối với người khác, sự chu đáo quan tâm này đã khiến họ cảm động biết bao, nhưng Sở Chiêu ngồi trong phòng, nhìn những khoảng trống trên bàn dần được lấp đầy, nét mặt không hề dao động.

Ứng Hương bước vào.

Nữ tử Ký Dương vì địa hình sông nước mà thường có nét đẹp kiều diễm, nhưng ngay cả giữa những mỹ nhân như vậy, Ứng Hương vẫn nổi bật hơn cả. Nàng nhẹ nhàng mang khay trà tới bên cạnh Sở Chiêu, đặt ấm trà xuống và rót một chén trà cho hắn, dịu giọng: “Công tử, phòng đã được dọn dẹp xong.”

Sở Chiêu khẽ gật đầu, nhìn ra ngoài sân.

Căn phòng mà Thôi Việt Chi sắp xếp cho hắn cách không xa phòng của Tiêu Giác.

“Tiêu đô đốc vừa trở về phủ,” Ứng Hương nói, “Hiện tại ngài ấy đang cùng vị kiếm khách áo trắng và Lâm công tử vào trong nhà, chắc là đang bàn chuyện.”

Về chuyện gì, không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn có liên quan đến hắn.

Tuy nhiên, hắn cũng không bận tâm đến điều này.

Sở Chiêu nhấp một ngụm trà, hỏi: “Có tin tức gì về Sài An Hỉ không?”

“Đã có tin tức gì về Sài An Hỷ chưa?”

Ứng Hương khẽ lắc đầu, “Nô tỳ nghe ngóng được, nữ nhi của Mông Tích Vương hiện đang phái người tìm kiếm khắp nơi tung tích của Sài An Hỷ.”

Sở Chiêu mỉm cười không mấy bận tâm: “Tiêu Hoài Cẩn đến Ký Dương cũng chẳng qua là để tìm người.” Rồi hắn dừng lại, hỏi nữ tử bên cạnh: “Lưu Bất Vong là ai?”

“Trước đây chưa từng nghe đến tên người này, trên danh nghĩa là sư phụ võ thuật của Tiêu đô đốc.”

“Tiêu Hoài Cẩn từ đâu ra mà có sư phụ võ thuật chứ.”

Ứng Hương cũng gật đầu: “Nhưng xem ra họ rất tin tưởng và coi trọng vị Lưu tiên sinh này.”

Sở Chiêu đặt chén trà xuống: “Những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng nhất là phải tìm được Sài An Hỷ trước khi Tiêu Hoài Cẩn tìm thấy hắn.”

“Nô tỳ đã hiểu.” Sau một lát, Ứng Hương do dự mở miệng: “Chỉ là công tử định xử lý thế nào với cô nương họ Hòa đây?” Mặc dù trước đó đã biết từ miệng Sở Chiêu rằng Hòa Yến là một nữ tử, trong lòng đã chuẩn bị từ trước, nhưng đến khi thực sự thấy thân hình nữ nhi của Hòa Yến qua cửa sổ, dường như nàng mới cảm thấy rõ ràng sự thật. Rất khó để liên kết thiếu niên lẫm liệt trong ký ức với hình ảnh thiếu nữ yếu ớt hiện tại.

“Ngươi không thấy thật kỳ lạ khi Tiêu Hoài Cẩn bên cạnh lại có một nữ nhân ư?” Sở Chiêu khẽ cười, “Nữ tử này có thể được hắn tín nhiệm đến đâu, ta thực sự muốn biết.”

Ứng Hương cúi đầu, không nói gì thêm, chỉ có làn hơi nóng bốc lên từ chén trà, nhanh chóng tan biến vào không trung, không để lại dấu vết.

…

Ở phía bên kia, mọi người trong phòng ngồi lặng lẽ.

“Đây chính là bản đồ phòng thủ của Người U Thác.” Hòa Yến đưa cuộn bản đồ cho Lưu Bất Vong xem.

“Tứ công tử nhà Thạch Tấn Bá phủ đã đưa tin, Người U Thác sẽ tấn công Ký Dương trong vài ngày tới. Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa rõ thật giả. Sư phụ hãy xem bản đồ này, có vấn đề gì không?”

Lưu Bất Vong xem xét một lúc, rồi đặt cuộn bản đồ xuống: “Ta không biết bản đồ này có phải là thật hay không, nhưng nếu Người U Thác thực sự muốn tấn công Ký Dương, đúng như bản đồ chỉ ra, họ sẽ bắt đầu từ con sông vận chuyển.”

Dù sao, trong thành Ký Dương, quan trọng nhất chính là con sông này. Chặt đứt dòng sông, tức là chặt đứt mạch sống của cả thành.

“Trước đây Lưu tiên sinh đã nói, ông đã truy đuổi Người U Thác đến Ký Dương.” Tiêu Giác nhìn về phía Lưu Bất Vong, “Có thể nói rõ nguyên nhân được không?”

Lưu Bất Vong suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Mỗi năm vào dịp lễ Thần Thủy, ta đều về Ký Dương xem xét tình hình. Năm nay chưa đến Ký Dương, ta đã gặp phải một vụ thảm sát diệt môn ở ngoại thành. Có kẻ đã lợi dụng đêm tối để sát hại toàn bộ dân làng, sau đó mặc quần áo của dân làng để giả mạo danh tính và lẻn vào trong thành. Một đứa trẻ may mắn thoát khỏi vụ thảm sát đã kể lại chuyện này cho ta. Ban đầu ta nghĩ rằng đây là một vụ trả thù hoặc cướp của giết người, nhưng trong quá trình điều tra, ta phát hiện ra những kẻ đó không phải là người Đại Ngụy. Những tên Người U Thác đã giả làm dân thường để trà trộn vào trong thành, việc này không phải mới diễn ra trong ngày một ngày hai. Ta chỉ tìm ra một vài kẻ, nhưng e rằng trước đó đã có không ít người dân ngoại thành bị chúng hãm hại. Trong thành Ký Dương, hẳn cũng có nhiều kẻ U Thác giả trang.”

“Sư phụ nói đúng, vậy là nhiều người U Thác đã vào thành rồi?” Hòa Yến hỏi.

Lưu Bất Vong gật đầu: “Đúng vậy, bọn chúng đã âm mưu từ lâu. Chúng chỉ chờ dịp lễ Thần Thủy để gây rối, đồng thời bắt cóc tiểu điện hạ. Chỉ là kế hoạch bị các ngươi phá hỏng, nên chúng sẽ nhanh chóng ra tay lần thứ hai.”

“Ý của Lưu tiên sinh là trong thành Ký Dương sắp có chiến tranh?” Lâm Song Hạc lo lắng nói: “Vậy nơi này chẳng phải rất nguy hiểm sao?”

“Không cần lo lắng.” Hòa Yến an ủi: “Nữ nhi của Mông Tích Vương đã nhắc đến việc sẽ sơ tán dân chúng khỏi thành trong vài ngày tới, để đến những nơi an toàn hơn. Đến lúc đó, Lâm huynh có thể đi cùng người dân thành Ký Dương, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Nghe vậy, Lâm Song Hạc mới cảm thấy an lòng phần nào, nhưng ngay lập tức lại ra vẻ chính trực: “Sao có thể đi cùng dân thường được? Ta đâu phải kẻ tham sống sợ chết. Tự nhiên ta sẽ cùng các huynh đệ sống chết có nhau, cùng tiến cùng lui, đừng ai khuyên ta nữa. Ta nhất định sẽ ở lại cùng các ngươi, quyết không bỏ chạy một mình!”

Hòa Yến im lặng một lát rồi nói với Lưu Bất Vong: “Sư phụ, Mông Tích vương nữ đã giao binh lính bảo vệ cổng thành cho Đô đốc, ngài có muốn đi xem cùng không?”

Lưu Bất Vong có chút bất đắc dĩ, cười nói: “A Hòa, con quên rồi sao, ta chỉ biết bày trận pháp, chứ không biết đánh trận.”

Quả thật là vậy, Lưu Bất Vong tinh thông kỳ môn độn giáp, cưỡi ngựa bắn cung, đao thương đều biết, nhưng tất cả chỉ là kỹ năng cá nhân. Năm xưa, ông dạy Hòa Yến kỳ môn độn giáp, cũng chính nàng tự mình nghiên cứu và áp dụng vào việc bày binh bố trận, dần dần mới hình thành nên phong cách của riêng mình.

“Không biết đánh trận à?” Lâm Song Hạc kinh ngạc, “Thế mà Hòa muội muội học binh thư giỏi như vậy, ta cứ tưởng là danh sư xuất cao đồ, chẳng lẽ Hòa muội đệ là tự học thành tài?”

Hòa Yến ngượng ngùng cười: “Có lẽ là ta trời sinh đã có chút tài năng. Có khi kiếp trước ta là một nữ tướng, nên vừa học đã hiểu ngay thôi!”

Tiêu Giác hừ một tiếng, nhưng không nói gì thêm.

“Mấy ngày tới, ta vẫn sẽ tiếp tục điều tra tung tích đám Người U Thác.” Lưu Bất Vong nói: “Nếu tìm được đầu sỏ của bọn chúng, có lẽ sẽ giải quyết được nhiều vấn đề. Còn việc cổng thành Ký Dương, cứ giao cho Tiêu đô đốc phụ trách.” Ông quay sang Tiêu Giác, giờ đã biết rõ thân phận của hắn, nói tiếp: “Quân giữ cổng thành không đông, Đô đốc hãy dành thêm chút tâm sức, trông cậy vào ngài bảo vệ bách tính Ký Dương.”

Có vẻ ông rất gắn bó với Ký Dương, Tiêu Giác khẽ gật đầu.

Mọi người tiếp tục bàn luận một chút về tình hình Người U Thác. Tiêu Giác ngày mai sẽ bắt đầu huấn luyện quân giữ cổng thành Ký Dương, thời gian ngắn ngủi, với hắn đây không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Lưu Bất Vong sẽ tiếp tục truy tìm tung tích Người U Thác, còn Lâm Song Hạc thì vốn chẳng thể trông mong làm được gì, chỉ ở lại Thôi phủ  để nghỉ ngơi chờ đợi. Còn Hòa Yến, nàng lại trở thành người lạc lõng nhất. Nàng có ý định muốn theo Tiêu Giác đi xem quân giữ cổng thành, nhưng Mục Hồng Cẩm không cho phép nàng đi, lo sợ có thể xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Cuối cùng, Hòa Yến quyết định sao chép lại bản đồ phòng thủ, dự định xem xét qua đêm để bày trận theo địa thế Ký Dương. Nếu bản đồ là thật, sẽ là một lợi thế lớn. Còn nếu giả, ít nhất nàng cũng có thể phát hiện ra những điểm sơ hở, tránh bị lừa.

Khi mọi người chuẩn bị giải tán, vừa mở cửa, họ nhìn thấy dưới gốc cây trong sân có một tiểu tỳ dung mạo xinh đẹp đứng đó, chính là Ứng Hương, thị nữ thân cận của Sở Chiêu. Không rõ nàng đã đứng đó bao lâu, khi thấy mọi người bước ra, nàng tiến lên và cúi chào Hòa Yến: “Hòa tiểu thư.”

Hòa Yến đáp lễ.

“Công tử có lời muốn nói với Hòa tiểu thư.” Ứng Hương mỉm cười nói: “Ngài ấy đang đợi cô nương ở tiền sảnh, không biết cô nương có thời gian không?”

Hòa Yến quay đầu nhìn lại, Lâm Song Hạc khẽ vẫy tay, ra hiệu cho nàng không nên đi, còn Tiêu Giác thì vẻ mặt thản nhiên, không thể hiện điều gì. Thấy vậy, Ứng Hương tiếp tục nói: “Công tử nói, có lẽ trước đây đã có chút hiểu lầm với Hòa tiểu thư, lần này muốn đích thân đến giảng hòa. Hôm trước ở vệ thành Lương Châu, không kịp từ biệt mà đã vội rời đi, thật thất lễ. Công tử mong cô nương đừng để bụng, hôm nay coi như đến đây để xin lỗi.”

Chuyện rời đi không từ biệt, Hòa Yến thật ra không mấy để tâm. Ở vệ thành Lương Châu khi đó có quá nhiều việc bận rộn, ai có thời gian mà để ý đến những việc nhỏ nhặt như vậy. Công tử của phủ Thạch Tấn Bá lại nhớ rõ đến thế, đã nói khéo như vậy, nếu nàng còn từ chối thì chẳng phải là không biết phân biệt đúng sai sao? Huống chi… Hòa Yến cũng muốn biết Sở Chiêu hiện tại đang đến vệ thành Lương Châu với thân phận và mục đích gì, liệu chuyện đối phó với Người U Thác có phải chỉ là lời nói suông hay còn có mục đích khác.

Nghĩ đến đây, nàng liền vui vẻ đáp: “Được thôi.”

Sắc mặt Lâm Song Hạc biến đổi: “Hòa muội!”

“Đa tạ công tử đã rộng lượng.” Ứng Hương vui mừng khôn xiết.

“Đô đốc, ta đi trước một lát,” Hòa Yến nói với Tiêu Giác: “Đừng chờ ta ăn tối.” Sau đó, nàng quay sang Lưu Bất Vong: “Sư phụ, con xin phép đi trước.”

Lâm Song Hạc vẫn muốn ngăn cản thêm vài câu, nhưng Hòa Yến đã theo Ứng Hương rời đi. Lưu Bất Vong còn có việc phải làm, cũng chỉ cúi chào Tiêu Giác rồi nhanh chóng rời khỏi.

Khi mọi người đã đi hết, Lâm Song Hạc quay sang Tiêu Giác hỏi: “Ngươi cứ để nàng ấy đi như vậy sao?”

“Không thì sao?”

“Đó chính là Sở Tử Lan! Hòa muội trước đây đâu phải thích hắn đến mức mất cả hồn vía, từng bị hắn thất hẹn mà vẫn một mình đi ngắm trăng. Kẻ phụ tình vô trách nhiệm như hắn, giờ lại quay lại tìm Hòa muội, ngươi xem, hắn nhất định sẽ dùng chiêu trò cũ, dùng sự dịu dàng để lay động trái tim của Hòa muội.”

“Vậy không phải rất tốt sao.” Tiêu Giác quay người, giọng điệu châm biếm: “Kẻ lừa gạt cuối cùng cũng đạt được điều mình muốn.”

“Ngươi không lo lắng à?” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, theo sát sau lưng Tiêu Giác, “Nếu như Sở Tử Lan nhìn thấy Hòa muội trong trang phục nữ nhi xinh đẹp, chẳng may hắn nổi cầm thú tính, làm chuyện tồi tệ với nàng thì sao?”

Tiêu Giác bước vào trong phòng, tự rót cho mình một chén trà, bình thản nói: “Ngươi có hiểu lầm gì về Sở Tử Lan chăng? Kẻ lừa gạt đó, liệu có thể dùng từ ‘xinh đẹp’ để mô tả sao?”

“Làm sao mà không xinh đẹp được?” Lâm Song Hạc tức giận, “Tiêu Hoài Cẩn, ngươi không thể lấy dung mạo của mình để so sánh với thiên hạ.”

Tiêu Giác không thèm để ý đến hắn, chỉ nói: “Vả lại, Sở Tử Lan làm điều xấu với nàng ư?” Một tia giễu cợt lướt qua mắt Tiêu Giác, “Nàng có thể dùng tay không vặn gãy cổ hắn. Thay vì lo lắng cho sự trong sạch của nàng, ngươi nên lo lắng cho Sở Tử Lan thì hơn.”

Lâm Song Hạc: “…”

———-

Hòa Yến bước vào tiền sảnh, đối diện với Sở Tử Lan.

Sở Tử Lan thấy nàng tới, mỉm cười đứng dậy, chào: “Hòa tiểu thư.”

“Sở tứ công tử.” Hòa Yến cũng đáp lễ.

Trời đã tối, nhưng Ký Dương thành về đêm vẫn rực rỡ và náo nhiệt. Sở Chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi quay lại nói: “Ra ngoài dạo một chút chứ?”

Hòa Yến không biết trong lòng hắn toan tính điều gì, nhưng nghĩ rằng trong phủ có quá nhiều người, không tiện nói chuyện, nàng bèn đáp: “Được.”

Cả hai bước ra ngoài phủ.

Đêm xuân ở Ký Dương vốn ấm áp, dọc theo hai bờ sông, những người bán hàng rong cầm đèn lồng, rao bán khắp nơi. Lầu các sừng sững dọc đường, cảnh sắc tuyệt đẹp, đúng là “thôn trang, ngõ hẻm, tiếng đàn ca, hội hè không dứt ngày đêm.”

Nhưng nhìn vào vẻ thịnh vượng êm đềm ấy, Hòa Yến không thể không nghĩ đến bao nhiêu nguy cơ ẩn giấu bên trong. Những gương mặt tươi cười của người bán hàng, liệu có bao nhiêu kẻ trong số họ là Người U Thác đội lốt? Càng nghĩ, mọi cảnh sắc náo nhiệt cũng trở nên vô vị, và nàng không thể kiềm được mà cau mày.

“Có phải Hòa tiểu thư đang giận ta không?” Sở Chiêu cất tiếng, giọng trầm nhẹ.

“Sao lại thế được?” Nàng ngạc nhiên.

“Vậy tại sao từ lúc ra ngoài, cô nương lại cau mày, trông như đang có tâm sự?”

Hòa Yến khẽ cười: “Không phải. Ta chỉ đang nghĩ về chuyện Người U Thác, có chút lo lắng.”

Sau một lúc im lặng, Sở Chiêu nói: “Hòa tiểu thư không cần lo lắng quá. Vương nữ sẽ sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa, hơn nữa, còn có Tiêu đô đốc.”

Hắn không tiếc lời khen ngợi Tiêu Giác, Hòa Yến liền tò mò muốn thăm dò, bèn hỏi: “Ta cứ nghĩ Sở tứ công tử và Tiêu đô đốc không hợp nhau.”

“Tiêu đô đốc có chút hiểu lầm với ta.” Sở Chiêu mỉm cười: “Nhưng chúng ta đứng ở vị trí khác nhau, mỗi người đều trung thành với chủ của mình mà thôi.”

Hắn thẳng thắn thừa nhận, khiến Hòa Yến không khỏi bất ngờ.

“Nhưng về chuyện của Người U Thác, ta và Tiêu đô đốc có cùng mục tiêu. Hòa tiểu thư không cần bận tâm,” Sở Chiêu nói tiếp, “Ta là người Đại Ngụy, tự nhiên không muốn thấy giang sơn bị ngoại tộc xâm lấn.”

Hòa Yến gật đầu: “Đúng vậy, dưới tổ quốc suy vong, làm sao chúng ta có thể yên ổn mà sống. Phải cùng nhau đối mặt với kẻ thù.”

Sở Chiêu hỏi: “Nghe ta nói vậy, Hòa tiểu thư có yên lòng chút nào chưa?”

Hòa Yến đáp: “Sao lại nói là yên lòng?”

“Ý ta là cô nương không cần phải đề phòng ta về chuyện của Tiêu đô đốc nữa.”

Hòa Yến khẽ cười hai tiếng: “Sở tứ công tử nghĩ quá nhiều rồi, ta không có đề phòng ngươi.”

“Thật vậy sao?” Sở Chiêu cười với vẻ buồn bã: “Nhưng từ khi gặp lại, cô nương đã không còn gọi ta là ‘Sở huynh’ nữa, mà lại gọi ta là Sở tứ công tử, nghe cứ như đang cố ý tạo khoảng cách.”

Thật sao? Hòa Yến đáp: “Không có đâu. Nếu ngươi thấy không hay, ta có thể gọi lại là ‘Sở huynh’.”

“Vậy ta có thể gọi cô nương là A Hòa được không?”

Hòa Yến ngẩn người.

Nụ cười của Sở Chiêu thật ôn hòa, giống như một đóa lan yên tĩnh nở về đêm, không chút hại. Dưới đêm xuân Ký Dương, với chiếc áo bào thơm ngát, dung nhan thanh tú của hắn khiến không ít người qua lại phải ngoái nhìn. Đối diện với một người vừa đẹp vừa ôn nhu như vậy, thực khó mà nói ra những lời nặng nề. Hòa Yến do dự một lát, rồi nói: “Nếu ngươi thích vậy, cứ gọi vậy đi.”

Trong ánh mắt Sở Chiêu thoáng qua một tia cười, hắn và Hòa Yến tiếp tục đi dọc theo bờ sông, hắn nói: “Chuyện lần trước, ta vẫn chưa xin lỗi A Hòa. Ngày đó rõ ràng đã hẹn cùng ngươi lên núi Bạch Nguyệt uống rượu, nhưng lại bất ngờ có việc gấp, không thể tới đúng hẹn. Hôm sau lại phải khởi hành sớm, không kịp từ biệt ngươi. Sau này, ở Sóc Kinh nhớ lại chuyện này, ta thấy vô cùng hối hận.”

“Chuyện nhỏ như vậy, Sở huynh không cần bận tâm.” Hòa Yến nói: “Huống chi, huynh cũng không cố ý, ta không hề giận đâu.” Nếu không nhờ Sở Chiêu, nàng sẽ không tới chân núi Bạch Nguyệt vào tối hôm đó, sẽ không gặp được Tiêu Giác, và sẽ không biết người từng cứu nàng khỏi bóng tối trên đỉnh núi sau chùa Ngọc Hoa năm đó chính là Tiêu Giác.

Có lẽ đây là điều gọi là “trong họa có phúc”?

“A Hòa không trách ta, đúng là tấm lòng rộng rãi.” Sở Chiêu mỉm cười: “Nhưng ta vẫn không thể coi chuyện này như chưa từng xảy ra, nhất định phải đền tội với ngươi.” Hắn nhìn về phía trước: “Ta tặng ngươi một thứ nhé.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Tặng ta thứ gì?”

Sở Chiêu đưa tay ra, trong lòng bàn tay là một chiếc tua rua nhỏ, được trang trí bằng một bông hoa lựu tinh xảo, được chạm khắc từ ngọc đỏ. Dưới bông hoa lựu có gắn những sợi tua rua màu đỏ, món đồ tuy nhỏ nhưng rất tinh xảo.

“Hôm nay khi ở cổng vương phủ, ta thấy A Hòa đeo bên hông một chiếc roi dài.” Sở Chiêu dịu dàng nhìn nàng: “Ta có duyên được tặng một chiếc tua rua, nhưng ta không biết võ công, cũng không có vũ khí, giữ lại thì phí phạm. Nhưng ta thấy chiếc tua rua này rất hợp với chiếc roi của A Hòa. Ngươi thử xem có đẹp không?”

Hòa Yến theo phản xạ định từ chối: “Không công không nhận lộc, Sở huynh, vẫn nên thôi. Huống chi món đồ này trông có vẻ không rẻ.” Chiếc ngọc đỏ này tuy nhỏ nhưng màu sắc rực rỡ, ai biết chừng nó lại là món đồ quý giá như “mấy trăm lạng vàng” nữa. Cầm đồ của người ta, nàng cứ như đang đi khắp nơi để nhận quà vậy, thật khó xử.

“A Hòa gọi ta một tiếng ‘Sở huynh’, vậy ta coi ngươi là bạn. Bạn bè tặng nhau quà là chuyện bình thường. Hơn nữa, A Hòa không cần lo lắng, tua rua này không đắt đâu, viên ngọc này cũng là giả thôi, ngươi không cần bận tâm. Món đồ này để ở chỗ ta cũng vô dụng, nếu ngươi không nhận, chẳng phải là coi thường ta, hoặc trong lòng vẫn xem ta là kẻ thù sao?”

Dù lời hắn nói có chút trách móc, nhưng vẫn ôn hòa và điềm tĩnh, khiến Hòa Yến ngần ngại: “Bông hoa lựu này thật sự là ngọc giả sao?”

Sở Chiêu cười: “Nếu ngươi muốn ngọc thật, ta e rằng sẽ phải gom thêm bạc đấy.”

Đã là ngọc giả thì không quá quý giá, nhận món quà cũng dễ dàng hơn. Hòa Yến cười nói: “Vậy thì đa tạ Sở huynh.” Nàng đưa tay tháo chiếc roi ngọc tím bên hông xuống, buộc tua rua vào cán gỗ của chiếc roi. Cây roi vốn đen bóng, nay có thêm tua rua đỏ càng thêm sinh động, trông đẹp hơn hẳn.

“Quả nhiên rất hợp với roi của A Hòa.” Sở Chiêu mỉm cười.

“Lễ lại phải có lễ đáp. Sở huynh đã tặng ta tua rua, ta cũng nên tặng lại Sở huynh thứ gì đó.” Hòa Yến vốn không muốn nhận quà mà không đáp lễ, nếu không, nàng cảm thấy mình đang lợi dụng Sở Chiêu. Nàng nói: “Hôm nay Sở huynh thích thứ gì trong chợ đêm này, ta sẽ mua tặng huynh.” Nói rồi, nàng thò tay vào trong tay áo, s.ờ s.oạng lấy ra vài đồng xu, thiếu tự tin nói thêm: “Chỉ là ta ra ngoài vội quá, không mang theo nhiều tiền. Sở huynh… cứ chọn vừa phải thôi nhé.”

Dù gì hôm nay cũng không mang theo Lâm Song Hạc, không thể cứ mua bất cứ thứ gì.

Sở Chiêu không nhịn được cười, nhìn nàng: “Được thôi.”

Hòa Yến theo Sở Chiêu đi dạo, chợ đêm ở Ký Dương rất náo nhiệt. Những gian hàng bán đủ thứ, từ đồ ăn, thức uống, đến son phấn, sách cũ, binh khí gỉ sét… Đủ loại hàng hóa, thật phong phú. Cả hai với dung mạo nổi bật, đi đến đâu cũng nhận được những lời mời chào nồng nhiệt.

Đi đến cuối con đường, họ thấy một đám đông vây quanh một người bán hàng. Hòa Yến cùng Sở Chiêu tiến đến gần, thấy đó là một người làm tranh bằng đường. Người bán hàng là một chàng trai trẻ, ăn mặc sạch sẽ, ngồi trước quầy, trước mặt là một tấm đá đã được lau rất sạch. Một cái nồi lớn bên cạnh đang đun sôi đường đỏ óng ánh. Hắn dùng một cái muôi sắt lớn múc đường, đổ lên tấm đá, tay nhanh nhẹn điều khiển chiếc muôi, tựa như cầm cọ vẽ, đường được rót xuống tấm đá tạo thành những hình thù phức tạp và tinh xảo. Rất nhanh chóng, một bức tranh được tạo ra, hắn dùng một con dao nhỏ gỡ bức tranh đường ra khỏi tấm đá và gắn lên một chiếc que tre.

“Đây là kẹo vẽ hình!” Hòa Yến vui vẻ nói: “Không ngờ ở Ký Dương cũng có.”

Trước đây, khi còn ở Sóc Kinh, mỗi năm đều có hội chùa. Vì thân phận đặc biệt, nàng thường tránh những nơi đông người, sợ bị lộ diện, vì vậy chưa từng đi hội chùa. Chỉ có thể nghe lén các tỷ muội trong nhà kể về cảnh hội chùa náo nhiệt, những món đồ mới lạ. Kẹo vẽ hình là một trong số đó. Ở Sóc Kinh, có một người làm kẹo vẽ hình rất nổi tiếng, tay nghề rất khéo. Mỗi lần nghe các tỷ kể lại, Hòa Yến đều rất thích thú. Có lần, nàng không kìm được, lén xin Hòa đại phu nhân mang về cho mình một chiếc. Có lẽ thấy nàng đáng thương, Hòa đại phu nhân cũng động lòng, thực sự mang về cho nàng một chiếc. Hòa Yến còn nhớ đó là hình một chú chim, nàng yêu quý đến mức không nỡ ăn, cắm nó vào giá bút. Nhưng thời tiết quá nóng, chỉ sau hai ngày, kẹo đã tan chảy hết, dính đầy bàn, khiến nàng bị Hòa đại phu nhân trách mắng một trận.

Hồi đó, nàng không thấy phiền chút nào, chỉ tiếc nuối rằng, nếu bức tranh kẹo đó giữ được lâu hơn thì tốt biết mấy.

Những món đồ mới lạ mà nàng chưa từng thấy hồi nhỏ, giờ không ngờ lại gặp được ở Ký Dương. Nhìn tay nghề của chàng trai trẻ này, có vẻ không thua kém gì tay nghề của người thợ ở Sóc Kinh. Hòa Yến kéo Sở Chiêu chen vào đám đông, thấy trên giá cỏ đã có nhiều bức tranh kẹo hình các loài hoa điểu, phượng hoàng, muông thú… tất cả đều sống động như thật.

Sở Chiêu liếc nhìn Hòa Yến, rồi bất ngờ mỉm cười, nói: “Ta rất thích món này. Nếu A Hòa muốn tặng ta món quà, vậy hãy tặng ta một bức tranh kẹo hình nhé.”

“Ngươi thích cái này? Vậy thì dễ thôi.” Hòa Yến hào phóng vung tay: “Tiểu ca, món kẹo hình nào đắt nhất ở đây là gì?” Bên cạnh có một tấm bảng, ghi rõ giá, hai đồng một chiếc, mà nàng mang theo một nắm đồng xu, chắc chắn đủ.

Người bán hàng cười đáp: “Đắt nhất là chiếc giỏ hoa, tám đồng một chiếc. Cô nương muốn lấy một chiếc chứ?”

Giỏ hoa là gì? Nhưng chọn món đắt nhất chắc chắn không sai, Hòa Yến liền hỏi Sở Chiêu: “Sở huynh thấy được không?”

Sở Chiêu nén cười, gật đầu: “Vậy là tốt rồi.”

“Tiểu ca,” Hòa Yến lấy ra tám đồng xu, “Làm ơn làm cho ta một chiếc giỏ hoa thật đẹp.”

Người bán hàng cười đáp: “Không vấn đề gì!”

Hắn múc một muỗng đường từ nồi, trước tiên tạo một chiếc bánh tròn mỏng, rồi bắt đầu tạo hình chiếc giỏ hoa. Hòa Yến chăm chú nhìn, thấy chiếc giỏ từ từ hiện hình, ban đầu chỉ là một đáy phẳng, dần dần trở nên sinh động. Hắn tạo một chiếc khung, rồi thêm tay cầm cho giỏ, rất chân thật, và còn thêm rất nhiều hoa vào tay cầm. Hòa Yến đếm được có hoa hồng, thủy tiên, cúc, đào, sen… những loài hoa không cùng mùa lại được xếp chung vào một giỏ, thật sặc sỡ và đẹp mắt.

Hòa Yến nhìn một lúc, rồi đột nhiên nảy ra một ý tưởng, hỏi người bán hàng: “Tiểu ca, ta làm chiếc giỏ hoa này để tặng bạn. Có thể viết tên bạn ta lên giỏ hoa không?”

“Dĩ nhiên là được!”

Sở Chiêu hơi sững lại, nụ cười thoáng chùng xuống: “A Hòa, không cần làm thế đâu…”

“Sao lại không?” Hòa Yến ngạc nhiên: “Tên của huynh hay như vậy, không đặt lên giỏ thì uổng quá.”

“Hay… sao?”

“Đúng vậy,” Hòa Yến gật đầu, “Chữ ‘Chiêu’ nghĩa là ánh sáng, còn ‘Tử Lan’ nghĩa là loài cỏ thơm. Người đặt tên cho huynh nhất định rất yêu thương huynh, hy vọng huynh có phẩm hạnh cao quý, tương lai sáng lạn, nên mới đặt cho huynh một cái tên thanh tao như vậy.”

Sở Chiêu ngẩn người, còn Hòa Yến đã quay người lại, nói với người bán hàng: “Tiểu ca, làm ơn viết chữ ‘Tử Lan’ lên giỏ hoa nhé.”

Trên đường trở về, Hòa Yến cứ mãi nhìn chiếc giỏ hoa trong tay Sở Chiêu.

Chiếc giỏ hoa thật đẹp, chữ “Tử Lan” được người bán hàng vẽ rất chăm chút, nét chữ thanh tao hài hòa với những bông hoa đủ màu trong giỏ, tạo nên một sự phối hợp hoàn hảo.

“Sở huynh về rồi nhớ ăn sớm nhé.” Hòa Yến nói: “Nếu không, với thời tiết ở Ký Dương, giỏ hoa này sẽ tan chảy rất nhanh.” Nàng cũng đã mua một con kỳ lân, nhưng đã ăn xong từ lâu, “Ta đã thử rồi, vị cũng khá ngon, không quá ngọt.”

Sở Chiêu mỉm cười dịu dàng, “Đa tạ A Hòa, ta sẽ cẩn thận khi mang về.”

Nghe vậy, Hòa Yến mới yên tâm.

Sau khi mua xong kẹo vẽ hình, họ đi dọc theo bờ sông trở về. Khi không có chuyện gì để nói, Hòa Yến bỗng hỏi về chuyện của Hứa Chi Hằng.

“Lần trước Sở huynh về tham dự tiệc cưới của một người bạn, thế nào, có vui không?”

Sở Chiêu hơi ngạc nhiên, rồi mỉm cười trả lời: “Ừ, rất vui. Dù gì cũng là hôn lễ của em gái Phi Hồng tướng quân, Thái tử điện hạ còn đích thân đến chúc mừng.”

Lời nói này khiến Hòa Yến nảy sinh nghi ngờ. Thái tử điện hạ? Thái tử đến dự lễ cưới của Hứa Chi Hằng là vì Hứa Chi Hằng, hay vì Hòa Như Phi, hay là cả hai? Âm mưu giữa Hòa gia và Hứa gia, chẳng lẽ Thái tử cũng tham gia? Hoặc tệ hơn, Thái tử cũng biết về thân phận của nàng?

“Nhưng…” Sở Chiêu lại thở dài: “Có lẽ Hứa đại nhân quá đỗi thương tiếc người vợ quá cố, ngay cả trong tiệc cưới, ngài ấy còn rơi lệ.”

Hòa Yến ngạc nhiên: “Thật sao?”

Nhìn biểu cảm không tin nổi trên gương mặt Hòa Yến, Sở Chiêu không nhịn được cười: “Sao vậy? Chẳng lẽ ngươi không tin trên đời có những nam nhân đa tình sao?”

Hòa Yến nghĩ thầm, nàng tin chứ. Ví dụ như cha nàng, Hòa Tuy, sau khi phu nhân qua đời, ông một mình nuôi hai đứa con khôn lớn. Hòa tiểu thư kiêu ngạo đến vậy, nhưng chỉ vì nàng giống người vợ quá cố mà Hòa Tuy nuông chiều, yêu thương không kể si mê. Trên đời nhất định có những người chung tình như vậy. Nhưng người đó có thể là bất kỳ ai, chứ tuyệt đối không phải Hứa Chi Hằng.

“Không phải ta không tin,” Hòa Yến che giấu nét châm biếm trong mắt, nói: “Chỉ là ngài ấy như vậy, liệu người phu nhân mới cưới có tức giận không?”

“Hiện tại, vị Hứa đại phu nhân ấy tính tình rất hiền lành và chân thật. Thấy Hứa đại nhân đau buồn, nàng ấy cũng đỏ mắt.” Sở Chiêu nói: “Chẳng những không giận, nàng ấy còn rất đồng cảm. Điều đó khiến Phi Hồng tướng quân và người nhà Hòa gia cảm động. Vì vậy, tiệc cưới dù náo nhiệt, nhưng cũng có phần hơi u buồn.”

Hòa Yến nghĩ, trong số những chuyện cười mà nàng nghe trong năm nay, câu chuyện mà Sở Chiêu vừa kể chính là câu chuyện buồn cười nhất. Hòa gia sẽ vì nàng mà đau buồn? Nói câu đó cho lũ heo trong chuồng nghe, chúng sẽ cảm thấy như trí tuệ của mình bị xúc phạm. Nhưng thần thái của Sở Chiêu khi nói điều này, rõ ràng cho thấy đa phần mọi người đều nghĩ vậy.

Làm điều xấu thì cứ làm, nhưng làm xong rồi còn phải tỏ ra đáng thương, như thể họ là những người hiếm hoi biết giữ tình nghĩa, thật khiến người ta buồn nôn.

“A Hòa dường như không đồng tình với lời ta nói?” Sở Chiêu để ý đến sắc mặt của nàng.

Hòa Yến cười nhạt: “Không có gì, chỉ là ta thấy Hứa đại nhân thật thú vị.”

“Ý nàng là gì?”

“Nếu thật sự quá tình sâu nghĩa nặng với người vợ đã mất, nhớ mãi không quên, thì dù Hoàng đế ban hôn, hắn cũng có thể từ chối. Hắn dù sao cũng là nam nhân.” Hòa Yến cười khẩy: “Nếu là nữ nhân, không thể quyết định chuyện hôn nhân của mình thì còn dễ hiểu. Sở huynh đã nghe nói về những công tử cưỡng ép hôn nhân, về những tên ác bá ép người lương thiện, hay những kẻ cha mẹ bán con gái để cầu vinh, nhưng có từng nghe đến việc này do nữ nhân làm không?”

“Nếu theo lời Sở huynh, Hứa đại nhân giống như một cô nương yếu đuối bị ép gả, còn vị Hứa phu nhân mới như một kẻ ác buộc hắn phải cưới. Ý ta là, nếu hắn không muốn kết hôn, không ai có thể ép hắn vào lễ đường. Nếu hắn không muốn động phòng, chẳng lẽ Hứa phu nhân mới có thể cưỡng ép hắn sao? Đã kết hôn rồi, nếu hắn tiếp tục đắm chìm trong tình yêu với người vợ quá cố, thì người vợ mới phải làm sao? Ta nghĩ, điều đó thật bất công với nàng ấy, và người bạn của huynh có phần giả dối.”

Hòa Yến nói không chút kiêng nể. Hòa Tâm Ảnh là em gái cùng cha cùng mẹ với nàng, dù nàng không ưa gì người nhà Hòa gia, nhưng Hòa Tâm Ảnh chưa từng làm gì có lỗi với nàng. Hòa Yến không thể yêu thương nàng ấy, cũng không thể căm ghét, chỉ có thể coi như người xa lạ.

Bất kỳ người sáng suốt nào nghe câu chuyện này cũng sẽ thấy sai lầm lớn nhất nằm ở Hứa Chi Hằng. Hòa gia đã hủy hoại một người, giờ lại tiếp tục đưa thêm một người khác vào để hy sinh.

Thật là máu lạnh, thật là lố bịch.

Sở Chiêu ngẩn ra một lúc, sau đó bất ngờ bật cười. Hắn dừng bước, cúi người chắp tay nói: “Là tại ta thiển cận, A Hòa thân là nữ tử, tự nhiên hiểu được nỗi lòng của nữ nhân.”

“Là vì chưa ai từng đứng ở vị trí của họ mà suy nghĩ.”

“A Hòa, ngươi khác biệt với những nữ nhân khác.”

Hòa Yến quay sang nhìn hắn: “Khác biệt chỗ nào?”

 

Sở Chiêu tiếp tục bước đi, giọng nói vẫn ôn hòa: “Phần lớn các nữ nhân, dù đối diện với hoàn cảnh như vậy, cũng đã trở nên tê liệt, không phản ứng. Họ không như A Hòa, ngươi suy nghĩ quá nhiều. Ngươi đang lo lắng thay cho họ, nhưng rất có thể họ lại đang vui vẻ với cuộc sống ấy, và thậm chí còn trách ngươi xen vào chuyện không liên quan.”

Hòa Yến khẽ cười: “Lời này của Sở huynh nghe có chút cao cao tại thượng.”

Sở Chiêu thoáng dừng nụ cười: “Sao lại nói vậy?”

“Triều đình là của nam nhân, thiên hạ đại sự cũng là chuyện của nam nhân. Ngay cả việc đọc sách, ra chiến trường cũng đều dành cho nam nhân. Thế gian ca ngợi nam nhân là anh hùng, còn ca ngợi nữ nhân nhiều lắm cũng chỉ gọi là mỹ nhân. Thật là vô lý, nam nhân đã chiếm hết mọi lợi thế trên đời, lại còn trách nữ nhân tư tưởng hạn hẹp, không cầu tiến. Nếu không gọi là cao cao tại thượng, thì là gì?”

“Sở huynh cho rằng ta khác những nữ nhân bình thường, là bởi vì ta từng đọc sách, từng bước ra khỏi cửa phủ, thậm chí còn đi vào quân doanh. Nhưng huynh có nghĩ đến rằng, nếu những nữ nhân khác cũng như ta, từng thấy tuyết ở Lương Châu, nước ở Ký Dương, trăng ở đại mạc, và cả sông núi biển cả, thì liệu họ có còn cam tâm bị giam cầm trong những căn nhà tranh giành ghen ghét nhau, liệu họ có còn tự mãn, tê liệt và ngu muội không?”

Hòa Yến cười một tiếng, lúc này nụ cười của nàng mang theo vài phần châm biếm, giống hệt Tiêu Giác: “Ta nghĩ, nam nhân trên đời này sợ nhất là điều đó, nên họ đặt ra vô số quy định hoang đường để trói buộc nữ nhân, dùng tam cương ngũ thường để bẻ gãy đôi cánh của họ, lại dùng những từ như ‘hiền thê mỹ nhân’ để đánh giá họ. Nữ nhân càng ngu muội, nam nhân càng yên tâm. Họ tự tay tạo ra điều đó, rồi lại nói ‘xem kìa, phụ nữ thật nông cạn’!”

“Bởi vì họ biết, nếu nữ nhân có cơ hội ‘lựa chọn’, họ chắc chắn sẽ không chấp nhận trở thành một chiếc bình hoa trong nhà, chỉ biết ngồi đợi phu quân nuôi dưỡng. Những nữ nhân xuất sắc sẽ trở thành tướng quân, hiệp khách, văn sĩ, mưu sĩ, và tranh giành vinh quang với nam nhân. Và có lẽ, nam nhân chưa chắc đã thắng.”

Đôi mắt của thiếu nữ trong veo như dòng nước mùa xuân ở Ký Dương, sáng rõ và thuần khiết, tựa như ánh sáng rực rỡ nhất có thể phản chiếu cả vạn vật.

Sở Chiêu ngẩn người, luôn là người khéo léo trong giao tiếp, nhưng lúc này hắn lại không biết phải nói gì. Tựa như bất cứ lời nào cũng không thể phản bác lại người trước mặt. Điều nàng nói, rõ ràng là ngây thơ, kiêu ngạo và khiến người khác khó chịu, nhưng lại khiến người ta không thể không nhìn thẳng vào bản thân mình, để rồi nhận ra những điều xấu xa không còn nơi trốn tránh.

Trong lòng Hòa Yến cũng dâng lên cảm giác bất bình.

Việc nàng giả làm “Hòa Như Phi” mang đến cho nàng nhiều đau khổ, nhưng đồng thời cũng giúp nàng thấy được những cảnh tượng mà hầu hết nữ nhân cả đời không thể chứng kiến. Nếu không phải vì phải giả dạng “Hòa Như Phi”, nàng sẽ không biết rằng, so với nữ nhân, nam nhân có thể làm được rất nhiều việc. Nếu ngươi có tài văn chương, ngươi có thể trở thành học sĩ tài giỏi. Nếu ngươi giỏi võ nghệ, ngươi có thể thành tướng quân lập nhiều chiến công. Dù cho không xuất sắc, ngươi cũng có thể trở thành một người bình thường trong cuộc sống. Thậm chí, ở nơi ăn chơi như Nhạc Thông Trang, nữ nhân là kẻ bị đem ra đánh cược, còn nam nhân lại là người chơi.

Chính vì sau này nàng trở thành “Hứa đại nãi nãi”, vừa trải qua cuộc sống của nam nhân và nữ nhân, nàng mới hiểu được xã hội có sự phân biệt đối xử ra sao giữa hai giới. Nam nhân cũng chịu khổ, nhưng cái khổ của họ lại trở thành thước đo giá trị của họ. Còn nỗi khổ của nữ nhân, cả đời chỉ chờ đợi sự thừa nhận từ nam nhân.

Cùng sinh ra làm người, cớ sao ai cao quý hơn ai? Buồn cười thay, có những nam nhân trong lòng còn xem thường nữ nhân.

Nàng nói một mạch, rồi nhận ra Sở Chiêu không nói gì, thầm nghĩ liệu nàng có đắc tội với hắn không?

Nhưng nghĩ lại, nếu có đắc tội thì cũng chẳng sao. Dù gì hắn cũng chẳng có sức mạnh gì để đe dọa nàng, nếu có đánh nhau thì hắn cũng không thể thắng được nàng.

“Sở huynh, vừa rồi ta nói có phần hơi nóng nảy.” Hòa Yến mỉm cười nói: “Mong rằng huynh không để ý đến sự vô lễ của ta.”

“Không sao,” Sở Chiêu nhìn nàng, trong mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên: “Tấm lòng của A Hòa thật đáng khâm phục, ta tự thấy không bằng. Sau này ta sẽ không nói những lời lẽ sai trái như hôm nay nữa, lời của A Hòa, ta sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

Sở Chiêu thật là một người lịch sự. Vừa rồi nàng đã nói nhiều lời nặng nề như vậy, nhưng hắn vẫn dịu dàng như gió xuân, ôn hòa đến thế.

Hòa Yến khẽ cười: “Vậy chúng ta đi thôi.”

Sở Chiêu mỉm cười gật đầu đồng ý.

Cả hai tiếp tục bước về phía phủ Thôi tướng, Hòa Yến cúi đầu, trong lòng thầm thở dài.

Sở Chiêu và Tiêu Giác, cuối cùng vẫn là khác nhau. Cả hai đều cho rằng nữ nhân yếu đuối, không thể tự bảo vệ mình. Nhưng trong cách đánh giá của Sở Chiêu có phần phủ định và cao ngạo, còn Tiêu Giác, qua cách hắn đối xử với thi thể của những nữ nhân trong hậu viện nhà họ Tôn ở Lương Châu, lại thể hiện sự thương xót nhiều hơn.

Một vị tướng chân chính, ngoài sự thẳng thắn, kiên định và dũng cảm, điều quan trọng hơn cả là lòng trắc ẩn đối với những kẻ yếu.

…

Khi Hòa Yến và Sở Chiêu trở về thì đã khá muộn. Viện của Sở Chiêu cách viện của Hòa Yến khá xa. Đến cổng, Sở Chiêu nói: “A Hòa ngươi hôm nay cũng nên nghỉ sớm.”

“Sở huynh nhớ ăn sớm chiếc giỏ hoa nhé.” Hòa Yến vẫn còn lo lắng về chiếc giỏ kẹo, dặn dò thêm.

Sở Chiêu nhìn lại chiếc giỏ trong tay mình, khẽ cười lắc đầu: “Nhất định rồi.”

Hòa Yến nhìn theo bóng hắn rời đi, rồi mới quay người định vào trong. Nhưng khi vừa quay đầu, nàng thấy có một người đang đứng trong hành lang dưới mái đình nhỏ, nhìn nàng với nụ cười mỉm, áo trắng phất phơ trong gió, không ai khác chính là Lưu Bất Vong.

“Sư phụ vẫn chưa nghỉ sao?” Hòa Yến bước đến hỏi. Gần đây nàng ít khi thấy Lưu Bất Vong vào buổi tối.

“Ra ngoài hít thở chút không khí.” Lưu Bất Vong nhìn nàng: “Đi mua kẹo vẽ hình à?”

Hòa Yến gật đầu: “Sở tứ công tử đã giúp ta giữ bí mật thân phận, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn nên tặng hắn một món gì đó. Nhận ân tình của người khác, hắn cũng không thể tùy tiện tiết lộ bí mật của ta. Ở Ký Dương, kẹo vẽ hình cũng rẻ, ta tặng hắn món đắt nhất, ở Sóc Kinh ít nhất cũng phải mười văn tiền, mà ở đây chỉ có tám văn, thật là giá rẻ chất lượng tốt.”

Lưu Bất Vong cười, nhìn nàng nói: “A Hòa, con giờ đây so với trước kia, đã hoạt bát hơn nhiều rồi.”

Hòa Yến ngẩn người.

Kiếp trước, khi Hòa Yến gặp được Lưu Bất Vong, chính là lúc nàng đang ở thời điểm khó khăn nhất. Vừa trốn khỏi cuộc sống bình lặng ở Sóc Kinh, đến doanh trại tàn khốc đầy máu lửa, lại mang trong lòng nhiều bí mật, nàng hành sự luôn cẩn trọng. Dù sau này khi cùng Lưu Bất Vong ở trên núi, thỉnh thoảng nàng mới dám bộc lộ phần nào sự phóng khoáng của bản thân, nhưng phần lớn thời gian, nàng vẫn cố không gây phiền phức cho người khác.

Nghĩ lại bây giờ, kể từ khi nàng trở thành “Hòa đại tiểu thư”, không biết tự lúc nào, nàng đã dần dần buông lỏng hơn rất nhiều. Giống như hôm nay, cùng Sở Chiêu ra ngoài phố mua kẹo vẽ hình, điều này trong quá khứ chắc chắn không bao giờ có.

Có phải vì giờ đây nàng là nữ tử, hay vì không còn bị Hòa gia ràng buộc, nên nàng có thể làm những điều mình muốn, không cần lo sợ những bí mật dưới lớp mặt nạ bị phơi bày?

“Bây giờ thế này không phải tốt sao?” Hòa Yến cười híp mắt: “Không nhất thiết phải luôn tỏ ra chín chắn đâu.”

Lưu Bất Vong nói: “Thế này rất tốt.”

Khi nói câu đó, nét mặt của hắn có chút u sầu, như thể đang nhớ về điều gì xa xăm. Hòa Yến vốn định hỏi, nhưng khi bắt gặp ánh mắt trầm lặng của Lưu Bất Vong, nàng lại nuốt lời trở lại.

Dường như Lưu Bất Vong đang rất buồn.

Ánh trăng mùa xuân không sáng như mùa thu, mờ ảo mà dịu dàng. Ánh mắt Lưu Bất Vong nhìn vào khóe miệng cong lên của đồ đệ, nhưng trong tâm trí hắn lại hiện lên một hình ảnh khác.

Mục Hồng Cẩm.

Mục Hồng Cẩm khi xưa cũng vậy, ánh mắt trong trẻo, sáng sủa, đôi lúc ánh lên vẻ tinh nghịch. Nàng thường mặc váy đỏ rực rỡ, thêu trên váy những hình hoa cỏ chim chóc, vừa tinh tế lại kiêu sa. Mỗi khi nàng bước đi, hai bím tóc dài được cột vào đầu nàng rung rinh theo từng bước, phía dưới bím tóc đính những chiếc chuông bạc, mỗi khi nàng di chuyển, tiếng chuông vang lên leng keng rất dễ nghe. Nhiều khi chưa thấy người, chỉ cần nghe thấy tiếng chuông là đã biết nàng đến.

Hồi đó, mỗi ngày có cô nương đuôi theo sau mình, Lưu Bất Vong thấy vô cùng phiền phức. Hắn đã nhiều lần mong hai người có thể đường ai nấy đi, nhưng mỗi lần Mục Hồng Cẩm chỉ cần mếu máo một chút, hắn liền bối rối không biết phải làm sao với nước mắt của nàng. Cuối cùng, hắn đành chấp nhận nàng như một cái đuôi không thể rũ bỏ, để nàng lẽo đẽo theo sau và gây rắc rối cho mình.

Mục Hồng Cẩm rất biết hưởng thụ. Mặc dù mang theo nhiều bạc, nhưng chỉ sau nửa tháng, nàng đã tiêu sạch. Lúc đó, Lưu Bất Vong không hề biết Mục Hồng Cẩm là con gái của Mông Tịch Vương, chỉ coi nàng là một kẻ tiêu tiền như nước và hết sức khinh bỉ lối sống xa hoa của nàng. Nhưng nàng lại chẳng bận tâm hắn nghĩ gì, tiếp tục phung phí tiền bạc và còn ép hắn cùng tận hưởng.

Nửa tháng sau, khi tiền của Mục Hồng Cẩm đã hết sạch, nàng đành phải theo Lưu Bất Vong ăn cơm thô, uống nước đạm.

Khách điếm thì chỉ chọn loại rẻ tiền nhất, đồ ăn cũng chỉ là mấy món tầm thường. Không có tiền để mua những thứ đồ chơi nhỏ bên đường, Mục Hồng Cẩm cố gắng chịu đựng, nhưng rồi cũng không thể chịu nổi, nàng bèn phản đối: “Lưu thiếu hiệp, chúng ta không thể ăn món gì ngon hơn sao?”

“Không thể.”

Lưu Bất Vong chẳng có nhiều tiền. Bảy đệ tử của Vân Cơ đạo trưởng xuống núi trải nghiệm cuộc sống, thực ra chỉ là để thử thách bản thân trong chốn hồng trần. Những công việc mà họ làm chẳng có gì to tát, tiền công rất ít, phần lớn chỉ là mấy việc vặt như “giúp dân làng tìm cừu đi lạc” hay “gửi thư cho con gái gả đi xa”. Đôi khi, hắn thậm chí phải giúp người ta viết thư, việc gì cũng nhận làm.

Một thiếu niên thanh tú trong bộ áo trắng, tay dắt theo một con cừu đi lạc trên con đường làng, khung cảnh vừa buồn cười vừa kỳ lạ. Mục Hồng Cẩm liền cười trêu hắn: “Sư môn của các người là gì vậy? Sao việc gì cũng làm hết. Không bằng theo ta, ta…”

“Ngươi cái gì?” Lưu Bất Vong tức giận hỏi.

“Ta…” Mục Hồng Cẩm ánh mắt đảo qua, “Ta trả nhiều hơn hắn cho ngươi!”

Lưu Bất Vong tức đến không muốn nói chuyện.

Nhưng sự thật đúng là như vậy. Vì những việc mà sư huynh giao cho hắn đều là mấy việc lặt vặt nên tiền công chẳng đáng là bao. Nếu hắn chỉ có một mình thì không sao, nhưng bây giờ Mục Hồng Cẩm đã tiêu hết tiền của mình, biến một người thành hai người, ăn uống, ở trọ… cuộc sống thật khổ cực, đến nỗi muốn bẻ đôi một đồng tiền ra mà tiêu.

Có thể thấy, Mục Hồng Cẩm cũng đang cố gắng thích nghi với cuộc sống khó khăn này. Nàng đã cằn nhằn một vài ngày, nhưng khi thấy Lưu Bất Vong thực sự nổi giận, nàng không dám nói thêm gì nữa, ngoan ngoãn cùng hắn sống những ngày cơm đạm cháo nhạt.

Nhưng cái thói quen nhìn thấy gì cũng muốn mua của nàng thì vẫn chưa thay đổi.

Lưu Bất Vong vẫn còn nhớ, một ngày nọ họ đi ngang qua một quán trà ngoài thành Ký Dương, gặp một bà lão bán hoa. Trước mặt bà lão có hai chiếc giỏ tre, trong giỏ chất đầy những đóa hoa cúc dại. Những bông hoa bé xíu, màu hồng nhạt hoặc trắng, trông rất dễ thương, giá lại rất rẻ, chắc được hái trực tiếp từ chân núi Khê Vân.

Mục Hồng Cẩm tiến tới xem, bà lão thấy vậy, cười nói: “Công tử, mua cho cô nương này một bông hoa cài tóc đi.”

“Không cần.”

“Hay quá, hay quá!”

Hai người đồng thanh lên tiếng, Lưu Bất Vong cảnh cáo nhìn Mục Hồng Cẩm, nàng liền bĩu môi tỏ vẻ tủi thân. Bà lão cười, chọn một bông hoa tặng cho Mục Hồng Cẩm: “Cô nương xinh đẹp thế này, tặng cô nương một bông. Cài lên tóc, chắc chắn sẽ rất đẹp!”

Mục Hồng Cẩm vui vẻ nhận lấy, miệng ngọt ngào nói: “Cảm ơn bà!”

Thấy vậy, Lưu Bất Vong không tiện từ chối, hắn rút từ tay áo ra một đồng tiền đưa cho bà lão.

“Không cần đâu.” Bà lão mỉm cười: “Ta thích cô nương này, công tử cứ đối xử tốt với nàng là được rồi.”

Lưu Bất Vong quay đầu lại, Mục Hồng Cẩm vui vẻ cài hoa lên tóc, rồi hỏi hắn: “Có đẹp không?”

Lưu Bất Vong không tự nhiên đáp: “Không liên quan đến ta.”

Mục Hồng Cẩm trợn mắt nhìn hắn một cái, sau đó cúi xuống giỏ tre của bà lão, chọn một chiếc vòng tay bạc. Nàng reo lên: “Cái này đẹp quá!”

Chiếc vòng tay bạc đơn giản, có lẽ do người ta tự tay mài dũa, các cạnh còn khá thô sơ. Nhưng điểm đáng chú ý là viền của chiếc vòng được chạm khắc một hàng hoa cúc dại sống động, tạo nên vẻ đáng yêu và tinh tế.

“Cái này đẹp thật!” Mục Hồng Cẩm trầm trồ.

“Chiếc vòng này gọi là vòng Duyệt Tâm, là ta và phu quân cùng nhau khắc nên.” Bà lão cười nói: “Tặng cho người trong lòng, đeo trên tay, sẽ bên nhau mãi mãi không rời. Công tử, mua một chiếc tặng cô nương đi, cả đời bên nhau dài lâu.”

“Nghe thấy chưa, Lưu thiếu hiệp,” Mục Hồng Cẩm năn nỉ, “Mua cho ta một chiếc đi!”

Lưu Bất Vong lạnh lùng liếc nàng, giật lấy chiếc vòng bạc từ tay nàng, đặt lại vào giỏ tre, rồi lạnh lùng nói với bà lão: “Nàng ấy không phải người trong lòng ta.”

Trong mắt Mục Hồng Cẩm thoáng qua một tia thất vọng, nhưng cuối cùng nàng cũng không lấy lại chiếc vòng, chỉ lẩm bẩm: “Sao ngươi biết ta không phải là người trong lòng ngươi.”

Sao ngươi biết.

Đúng vậy, sao hắn biết được?

Tuổi trẻ ngông cuồng, chưa kịp hiểu rằng những cảm xúc non trẻ kia đến thật lặng lẽ. Đến khi hiểu ra, thì tình cảm đã cuồn cuộn như sóng dữ, không thể tránh né.

Nhiều năm sau đó, Lưu Bất Vong thường nghĩ, nếu ngày ấy, trước mặt Mục Hồng Cẩm, hắn mua chiếc vòng bạc ấy, đeo vào tay nàng, thì liệu họ có thể bên nhau mãi như lời bà lão nói, một đời không chia lìa?

Đúng là buồn cười khi hắn lại tin vào những điều mê tín và định mệnh như vậy.

Ánh trăng phủ lên mặt đất một lớp sương trắng, tiếng chuông bạc trong ký ức dần xa, chỉ còn lại tiếng gió thổi lạnh lùng từ thành Ký Dương, lặng lẽ mà lạnh lẽo, xuyên thấu trái tim hắn.

“Ngươi có thích Tiêu Giác không?”

Một âm thanh bất ngờ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Hòa Yến. Nàng ngạc nhiên quay đầu nhìn Lưu Bất Vong, thấy hắn đang thu hồi ánh mắt, nhìn nàng với một nụ cười hiểu rõ, rồi lặp lại câu hỏi: “A Hòa, ngươi có phải thích Tiêu Giác không?”

“…Không có.” Hòa Yến theo phản xạ phủ nhận, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, nàng lại hỏi: “Sư phụ tại sao lại nói vậy?”

“Ngươi chẳng lẽ chưa nhận ra,” Lưu Bất Vong thản nhiên nói: “Khi ở bên cạnh hắn, ngươi rất thoải mái. Ngươi tin tưởng hắn, còn hơn cả tin ta.”

Hòa Yến ngẩn người, có thật như vậy không?

Có lẽ đúng. Cho dù là ở kiếp trước hay kiếp này, hình ảnh của Tiêu Giác trong lòng nàng, dù có nhiều hiểu lầm, dù lạnh lùng hay cay nghiệt, nhưng từ đầu đến cuối, nàng chưa từng nghi ngờ rằng Tiêu Giác sẽ làm tổn thương mình. Dù vẻ ngoài nàng luôn tỏ ra phóng khoáng, cởi mở, nhưng sâu trong lòng, Hòa Yến luôn giữ một phần cảnh giác. Cảnh giác này không hề buông lơi khi đối diện với Lưu Bất Vong ngày trước, khi đối diện với Hứa Chi Hằng, khi đối diện với Hòa Như Phi, thậm chí ngay cả với cha con Hòa Tuy, nàng cũng không hoàn toàn tin tưởng.

Nhưng với Tiêu Giác, nàng luôn tin tưởng.

“Người khiến ngươi nhẹ nhõm như bây giờ không phải là thời gian, cũng không phải là những trải nghiệm, mà là hắn.” Lưu Bất Vong dịu dàng nói: “A Hòa, ngươi còn muốn phủ nhận nữa không?”

Hòa Yến không nói gì.

Một lúc sau, nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía vầng trăng treo trên bầu trời, trăng sáng lớn và trắng muốt, ánh bạc phủ khắp sân, dịu dàng chiếu rọi mọi vật trong đêm.

“Sư phụ, người xem trăng trên trời kìa,” nàng chậm rãi nói, “Từ sân sau của gia đình phú quý đến những mương rãnh nơi bãi tha ma, ánh trăng đều chiếu tới. Nhưng người có thể nắm bắt được nó không?”

“Con không thể nắm bắt được mặt trăng, cũng không thể khiến mặt trăng vì con mà đến. Vì thế chỉ cần đứng đây, nhìn từ xa là được rồi.”

Khi Hòa Yến trở về phòng, đèn trong phòng vẫn còn sáng. Hai nha đầu nằm trên chiếc giường bên ngoài, đang chơi trò đan dây. Thấy Hòa Yến, hai người vội vàng đứng dậy chào: “Phu nhân.”

Hòa Yến nhẹ giọng nói: “Không có chuyện gì, các ngươi ngủ đi, ta vào phòng nghỉ ngơi. Thiếu gia đã ngủ chưa?”

Thúy Kiều lắc đầu: “Thiếu gia vẫn đang đọc sách.”

Hòa Yến gật đầu, “Ta biết rồi, các ngươi cũng nghỉ ngơi sớm đi.”

Nàng đẩy cửa bước vào trong phòng, thấy Tiêu Giác đang ngồi trước bàn, tay cầm một cuộn sách dài. Hắn chỉ mặc trung y, áo lụa trắng tinh khôi buông lỏng trên vai, lộ ra làn da trắng như ngọc, xương quai xanh gầy gò, thanh nhã tựa trăng.

Hòa Yến khép cửa lại, bước đến gần bên hắn, cất lời: “Đô đốc?”

Tiêu Giác chỉ khẽ ngước mắt nhìn nàng một cái, không nói gì.

“Ta còn tưởng ngài đã ngủ rồi.” Hòa Yến tháo chiếc roi da bên hông xuống, tùy tiện treo nó lên tường. Đầu roi có một dải tua màu sắc sặc sỡ, theo động tác của nàng mà lay động tựa như ráng chiều, một viên ngọc lựu đỏ tuyệt đẹp thu hút ánh nhìn của người khác. Ánh mắt Tiêu Giác dừng lại trên dải tua đó.

Thấy hắn đang nhìn, Hòa Yến liền tháo chiếc roi xuống, đưa đến trước mặt hắn: “Thế nào? Đô đốc, đẹp không? Đây là Sở tứ công tử tặng ta.”

“Sở Tử Lan thật là hào phóng,” Tiêu Giác thu mắt lại, giọng nói lạnh lùng, “Thứ quý giá như vậy, tặng ngươi cũng không thấy tiếc.”

“Quý giá ư?” Hòa Yến ngạc nhiên: “Sở tứ công tử nói viên ngọc lựu này là giả, chẳng đáng giá bao nhiêu. Nghe vậy ta mới nhận.”

“Ồ,” Tiêu Giác nhếch môi cười mỉa mai, “Thật là chu đáo.”

“Thật sự quý giá đến vậy sao?” Hòa Yến có chút bất an, “Vậy ngày mai ta trả lại cho hắn thì hơn.” Nhận lễ quá lớn, sau này khó tránh khỏi những chuyện dây dưa không rõ ràng, tốt nhất nên phân biệt rạch ròi về chuyện tiền tài.

Tiêu Giác nói: “Cứ nhận đi, ngươi chẳng phải rất thích hắn sao?”

Hòa Yến kinh ngạc: “Ta thích hắn ư?” Chính nàng cũng không biết!

“Ta vốn không muốn quản chuyện của ngươi, nhưng vẫn phải nhắc nhở,” ánh mắt thanh niên dưới ánh đèn càng thêm tuấn mỹ, đôi mắt sâu thẳm hiện lên vài phần lạnh lẽo, “Sở Tử Lan là con rể mà Từ Kính Phủ để mắt tới. Nếu không muốn mất mạng, hãy tránh xa hắn ra.”

Từ Bình Đình là viên ngọc quý trên tay Từ Kính Phủ, hình như nàng ta rất thích Sở Tử Lan, chuyện này Lâm Song Hạc cũng đã nói với nàng, nhưng việc này liên quan gì đến nàng chứ? Chưa kể nàng có thích Sở Chiêu hay không, ngay cả người văn nhã như Sở Chiêu cũng chẳng có lý do gì để thích một nữ tử ngồi khoanh chân trên giường đánh quyền như nàng.

Tiêu Giác thật sự lo lắng không đâu.

“Đô đốc, ta thấy ngài quá quan tâm đến Sở tứ công tử rồi, đến mức thành kiến với cả ta.” Nàng chen vào ngồi cạnh Tiêu Giác, cúi người nhìn cuộn sách trên tay hắn: “Muộn thế này rồi, ngài đang xem gì vậy?”

Tiêu Giác không để ý đến nàng, Hòa Yến liền đứng phía sau hắn, vươn cổ ra xem. Sau một lúc, nàng nói: “Là đồ hình phòng thủ à! Thế nào, có phát hiện được vấn đề gì không?”

“Ngữ khí của ngươi,” Tiêu Giác lạnh nhạt mở miệng, “Như thể ngươi mới là đô đốc vậy.”

Hòa Yến lập tức thu tay về khỏi vai hắn, rồi kéo ghế ngồi xuống bên cạnh hắn, nói: “Ta chỉ quá lo lắng thôi. Mấy ngày nay, Vương nữ Mông Tịch đã điều dân trong thành Ký Dương, chắc chắn không bao lâu nữa người U Thác sẽ biết. Khi bọn chúng biết được tin này, chắc chắn sẽ nhanh chóng khởi binh.” Hòa Yến nhíu mày, “Nhưng binh lực trong thành Ký Dương quá ít, người U Thác đã dám đến công thành, thì quân số của chúng chắc chắn không dưới mười vạn.”

Hai vạn đối đầu với mười vạn, mà hai vạn binh này lại là quân thủ thành nhiều năm chưa từng ra trận, xem ra tình thế không mấy khả quan.

“Kiếp trước ngươi chẳng phải là nữ tướng quân sao,” Tiêu Giác tựa lưng vào ghế, nhếch môi cười, “Nói thử xem nên làm thế nào.”

Hòa Yến sững lại, việc gì đây, rõ ràng là sự thật, nhưng lại bị xem như trò đùa.

Hòa Yến nói: “Theo bản đồ phòng thủ, bọn chúng sẽ đến từ đường thủy. Nếu đã như vậy, chỉ có thể dùng… thủy công mà thôi.”

Nói đến đây, nàng cẩn thận ngẩng mắt nhìn sắc mặt Tiêu Giác. Sắc mặt thanh niên vẫn bình tĩnh như thường, thanh kiếm “Ẩm Thu” treo trên tường lấp lánh tựa băng tuyết, lạnh lùng tựa băng giá.

Nói cũng lạ, nàng và Tiêu Giác, một người kiếp trước chết đuối trong nước, đối với nước luôn mang theo chút bóng ma trong lòng. Người kia, trận chiến đầu tiên cũng là thủy chiến, với hắn, thủy công không phải ký ức tốt đẹp. Nhưng trong thành Ký Dương này, dù sao cũng không tránh khỏi một trận chiến thủy công.

Hòa Yến thầm nghĩ, không biết kiếp trước nàng và Tiêu Giác có phải là tinh linh lửa gì không mà lại có nghiệt duyên với nước như vậy.

“Ngày mai ta sẽ ra thao trường huấn luyện binh mã,” Tiêu Giác nói, “Ngươi cũng đi cùng.”

“Ta?” Hòa Yến ngập ngừng, “Ta rất muốn đi, nhưng chẳng phải Vương nữ Mông Tịch sẽ không vui sao?”

Trên danh nghĩa, Tiêu Giác là Đô đốc của quân Hữu Đại Ngụy, không ai có thể so với hắn trong việc luyện binh sẵn sàng chiến đấu, nhưng Hòa Yến chỉ là thuộc hạ của hắn.

“Không cần để ý nàng ta,” Tiêu Giác nói, “Ngươi đi cùng ta.”

…

Đêm đã về khuya.

Nam tử ngồi trước chiếc bàn dài trong phòng, lặng lẽ nhìn giỏ hoa trên bàn.

Bức họa bằng đường dưới ánh đèn dầu ấm áp trở nên đỏ rực và trong suốt, giỏ hoa trong tranh đầy hoa nở rộ, phía trước giỏ có hai chữ: “Tử Lan”, ngay ngắn và mỹ lệ.

Bên tai dường như vang lên một giọng nói mỉm cười.

“Chiêu, nghĩa là ánh sáng. Còn Tử Lan, là loài hương thảo. Người đặt cho ngươi cái tên này, hẳn là rất yêu ngươi, mong rằng ngươi sẽ giữ phẩm hạnh cao quý, tương lai sáng lạn, mới chọn chữ tên tao nhã đến vậy.”

Người đặt cho hắn cái tên này, thật sự yêu hắn sao?

Sở Chiêu chưa bao giờ nghĩ như vậy.

Mẫu thân của hắn tên là Diệp Nhuận Mai, con gái một tiểu quan ở Tấn huyện, dung mạo tuyệt sắc, sánh tựa tiên nga. Trong ký ức của hắn cũng vậy, đó là một nữ nhân không chút tì vết, vừa đẹp vừa mị hoặc, lại đáng thương, trong dáng vẻ kiều diễm còn mang theo chút thanh cao ngây thơ, không biết thế sự.

Một mỹ nhân như vậy, chỉ cần nhìn qua một lần sẽ không thể quên. Biết bao nam tử ở Tấn huyện mong muốn cưới Diệp Nhuận Mai làm vợ, nhưng Diệp Nhuận Mai lại say mê Sở Lâm Phong, vị bá tước Thạch Tấn vừa tuấn tú vừa xuất chúng đến huyện Tấn lo liệu công việc.

Dù ở Sóc Kinh, Sở Lâm Phong cũng là một mỹ nam tử hiếm có. Hắn hào phóng, lại đã lăn lộn trong đám hoa lâu năm, rất am hiểu cách làm người khác hài lòng. Chẳng bao lâu sau, Diệp Nhuận Mai đã thầm yêu vị công tử phong lưu đa tình, chu đáo này.

Không chỉ thầm yêu, mà còn cùng hắn chung chăn gối.

Nhưng chỉ ba tháng sau, Sở Lâm Phong phải rời khỏi Tấn huyện trở về Sóc Kinh. Trước khi đi, hắn nói với Diệp Nhuận Mai rằng sẽ quay lại cưới nàng. Khi ấy, Diệp Nhuận Mai hoàn toàn đắm chìm trong giấc mơ chờ người tình đến cưới, không chút nhận ra rằng ngoài việc biết tên và nơi ở của Sở Lâm Phong, nàng chẳng biết gì về hắn.

Sở Lâm Phong rời đi, từ đó bặt vô âm tín.

Không lâu sau khi hắn rời đi, Diệp Nhuận Mai phát hiện mình đã có thai.

Nàng hoảng hốt lo sợ, không dám nói với ai. Nhưng bụng càng ngày càng to, không thể che giấu mãi. Lão gia họ Diệp tức giận, ép hỏi Diệp Nhuận Mai về cha của đứa bé, nhưng nàng không biết thân phận thực sự của Sở Lâm Phong, sao có thể nói rõ, chỉ biết khóc lóc không ngừng.

Cuối cùng, lão gia họ Diệp không còn cách nào, đành mời thầy thuốc đến, dự định bỏ cái thai trong bụng Diệp Nhuận Mai, qua một thời gian sẽ gả nàng đi, chuyện này mãi mãi chôn vùi trong lòng, không ai nhắc đến.

Diệp Nhuận Mai biết được ý định của phụ thân, liền bỏ trốn trong đêm.

Nàng không muốn bỏ đi đứa con này, không rõ là vì lưu luyến Sở Lâm Phong hay vì lý do nào khác. Dù sao đi nữa, nàng đã trốn đi.

Diệp Nhuận Mai quyết định đi Sóc Kinh tìm Sở Lâm Phong.

Một nữ tử mang thai làm sao đi được quãng đường xa như vậy. Nhưng nhờ dung mạo xinh đẹp của mình, nàng gặp được một thương nhân trên đường, người này chủ động giúp đỡ và đồng ý đưa nàng đến Sóc Kinh.

Chưa đến Sóc Kinh, Diệp Nhuận Mai đã sinh con. Sở Chiêu ra đời trong hoàn cảnh ấy. Sau khi Sở Chiêu ra đời, chuỗi ngày bi kịch của Diệp Nhuận Mai mới thực sự bắt đầu.

Thương nhân kia chẳng phải người tốt bụng gì, nhìn trúng nhan sắc của Diệp Nhuận Mai, muốn nàng làm thiếp, nhưng Diệp Nhuận Mai nhất quyết không chịu, còn cào xước mặt hắn. Thương nhân tức giận, bán Diệp Nhuận Mai vào thanh lâu với giá mười lượng bạc.

Sở Chiêu cũng bị bán cùng nàng, vì tú bà của thanh lâu cho rằng, một mỹ nhân như Diệp Nhuận Mai sinh ra, con trai của nàng cũng sẽ không tệ. Nếu lớn lên tuấn tú, biết đâu có thể kiếm thêm một món hời nữa. Còn nếu không đẹp, thì làm nô bộc cũng không lỗ.

Diệp Nhuận Mai cùng Sở Chiêu chuyển vào sống trong thanh lâu.

Vốn là một tiểu thư khuê các, từ nhỏ được nuông chiều, chưa từng biết đến hiểm ác nhân gian, nhưng khi vào thanh lâu, nàng chứng kiến đủ loại người xấu xa, độc ác, tựa như số phận đang thu hồi lại những năm tháng thuận buồm xuôi gió trước kia của nàng. Cuộc sống của Diệp Nhuận Mai trở nên khổ sở, thê thảm đến mức không bằng sống. Sự hành hạ lâu dài đã khiến tính tình nàng thay đổi, trở nên dễ nổi giận, bực tức. Trước mặt các vị khách, nàng không dám phản kháng, nhưng đối với Sở Chiêu, nàng lại chẳng hề nể nang, liên tục trút hết những oán hận trong lòng, thường xuyên đánh đập hắn. Nếu không phải nhờ các nữ nhân khác trong thanh lâu bảo vệ, Sở Chiêu tin rằng có lẽ hắn đã không thể sống sót đến ngày gặp lại Sở Lâm Phong.

Sở Chiêu không hiểu tình cảm của Diệp Nhuận Mai dành cho mình là gì. Nếu nói là không yêu, thì tại sao nàng lại rời nhà, lưu lạc tha hương, chịu đủ khổ sở chỉ để giữ lại đứa con này? Nếu nói là yêu, vậy cớ sao nàng lại luôn nói ra những lời cay đắng khiến hắn đau lòng, trong ánh mắt nàng luôn ẩn chứa hận ý?

Nàng thường dùng gậy trúc đánh hắn, vừa đánh vừa nói: “Ta hận ngươi! Nếu không có ngươi, cuộc đời của ta đã không nên như thế này! Ngươi sao không chết đi!”

Sau những lời nguyền rủa ác độc, nàng lại nhìn những vết thương trên người Sở Chiêu, rồi ôm lấy hắn mà khóc: “Xin lỗi, mẫu thân xin lỗi con, A Chiêu, Tử Lan, đừng trách mẫu thân, mẫu thân thương con mà…”

Cậu bé nhỏ tuổi mơ hồ không hiểu thế nào là yêu hay không yêu. Chỉ là khi nhìn người phụ nữ khóc lóc thê thảm kia, trong lòng hắn thoáng qua một chút chán ghét.

Hắn chỉ hy vọng những ngày tháng như vậy sớm kết thúc, mong rằng bản thân mau lớn để có thể thoát khỏi nơi dơ bẩn, tuyệt vọng này.

Người có mong muốn như thế không chỉ có mình hắn, Diệp Nhuận Mai cũng đang tìm cơ hội.

Nàng chưa từng từ bỏ việc tìm kiếm Sở Lâm Phong, vừa mắng chửi hắn vô tình, vừa đặt hết hy vọng vào hắn. Nàng luôn nhìn Sở Chiêu như nhìn thấy mọi hy vọng của mình. Có lẽ năm xưa nàng giữ lại Sở Chiêu chỉ để một ngày nào đó, khi gặp lại Sở Lâm Phong, có thể đường hoàng đứng trước mặt hắn mà nói: “Đây là con trai của ngươi.” Rồi kể lại những năm tháng cực khổ đã qua. Sở Lâm Phong sẽ thương hại nàng, sẽ như lời hứa thuở trước mà cưới nàng về, bù đắp mọi thiếu thốn cho mẹ con nàng.

Diệp Nhuận Mai luôn nghĩ như vậy, vì thế mỗi khi có khách đến từ Sóc Kinh, nàng đều chủ động tiếp đón. Dung mạo của nàng tuyệt sắc, rất nhanh chóng trở thành hoa khôi trong thanh lâu. Tuy không ở Sóc Kinh, nhưng khách thương lui tới đều có người từ Sóc Kinh, và rồi một ngày, nàng thực sự gặp được một người quen biết Sở Lâm Phong.

Người đó là bạn của Sở Lâm Phong, lúc đầu khi nghe Diệp Nhuận Mai kể lại chuyện xưa, hắn chỉ coi như đang nghe một câu chuyện vui, đôi khi còn an ủi vài câu để thỏa mãn lòng thương hại của mình. Nhưng khi nghe nàng nhắc đến cái tên Sở Lâm Phong, miêu tả hắn tuấn mỹ, phong lưu, lại là người Sóc Kinh, sắc mặt của hắn dần thay đổi.

Những ai quen biết Sở Lâm Phong đều biết hắn là kẻ trăng hoa, đặc biệt háo sắc. Ra ngoài kết giao với nữ tử nhà nhỏ cũng không phải không có khả năng. Chỉ là hành động này chưa được thỏa đáng, ít nhất cũng nên nói rõ cho người ta biết để đoạn tuyệt niệm tưởng, đừng để người ta ở lại khổ sở chờ đợi nhiều năm, cuối cùng lại trở thành nghiệt duyên.

“Đứa con khổ mệnh của ta… không biết kiếp này có thể gặp lại cha nó không.” Diệp Nhuận Mai vừa khóc vừa nói.

“Còn có con ư?” Người bạn ngạc nhiên hỏi: “Có thể cho ta gặp nó không?”

Diệp Nhuận Mai liền gọi Sở Chiêu ra.

Sở Chiêu có mũi và miệng giống Diệp Nhuận Mai, nhưng giữa chân mày lại giống Sở Lâm Phong như đúc, vẻ ngoài ôn nhu, đa tình. Khi nhìn người khác, dường như luôn mang theo vài phần nhu hòa. Khuôn mặt này, nếu nói là con trai của Sở Lâm Phong, không ai có thể nghi ngờ.

Người bạn đứng dậy, nói vài lời xã giao rồi vội vàng rời khỏi.

Diệp Nhuận Mai vô cùng thất vọng.

Người bạn quay về Sóc Kinh, việc đầu tiên hắn làm là đến phủ bá tước Thạch Tấn để tìm Sở Lâm Phong, hỏi hắn có phải nhiều năm trước từng có một đoạn tình duyên thoáng qua với một mỹ nhân ở Tấn huyện không. Sở Lâm Phong nghĩ rất lâu, cuối cùng lờ mờ nhớ lại một chút, hình như là một nữ tử thanh tú xinh đẹp, chỉ tiếc là hơi ngốc nghếch, dễ dàng tin tưởng những lời hắn nói.

“Nữ tử đó giờ đã lưu lạc thanh lâu,” người bạn nói, “còn sinh cho ngươi một đứa con trai, ta đã gặp đứa bé, giống ngươi như đúc, đẹp đẽ vô cùng!”

Chuyện này khiến Sở Lâm Phong không khỏi ngạc nhiên.

Phu nhân của Sở Lâm Phong tuy xấu xí, nhưng chưa bao giờ can thiệp vào chuyện phong lưu của hắn bên ngoài, cho nên hắn thoải mái nạp mười chín phòng thiếp, ai cũng quốc sắc thiên hương. Chỉ có điều, Sở phu nhân có một điều kiện duy nhất: nạp thiếp thì được, nhưng con cái chỉ có thể là con của bà.

Sở phu nhân đã sinh cho hắn ba đứa con, Sở Lâm Phong không có hứng thú gì với chuyện con đàn cháu đống, nên cũng cảm thấy như vậy là đủ. Điều duy nhất khiến hắn tiếc nuối là ba đứa con trai của hắn, chẳng đứa nào giống hắn, dung mạo đều tầm thường. Hắn biết bạn bè, đồng liêu đều cười nhạo sau lưng rằng hắn cả đời say mê sắc đẹp, nhưng con cháu lại tầm thường, không nổi bật.

Bây giờ có người nói với hắn rằng ngoài kia còn có một đứa con trai thất lạc, và đứa bé đó lại rất xuất chúng, dung mạo giống hắn như đúc? Đây quả là một chuyện may mắn từ trên trời rơi xuống. Trong thoáng chốc, hắn rất muốn nhận đứa con này về, như vậy có ai chê cười hắn không thể sinh con đẹp nữa, hắn sẽ có cách khiến họ im lặng.

Thế nhưng nhiều năm nay, hắn và phu nhân luôn sống hòa thuận. Tuy rằng phu nhân có vẻ đoan trang, nhưng không phải là người dễ đối phó. Nếu không, trong phủ Sở đã không thể nào mà một trong số các tiểu thiếp lại không sinh được đứa con nào. Sở Lâm Phong không có cách nào, đành phải nhờ lão phu nhân, mẫu thân của hắn.

Sở phu nhân dù không quá coi trọng con thứ, nhưng dù sao cũng là huyết mạch nhà họ Sở, để thất lạc bên ngoài, nhất là ở nơi như thanh lâu, cũng không phải chuyện tốt. Vì vậy, bà đã đích thân đi tìm lão phu nhân. Sở phu nhân cùng lão phu nhân ngồi trong phòng trò chuyện suốt một canh giờ, sau đó khi rời khỏi phủ, Sở phu nhân đích thân ra lệnh cho người đến thanh lâu ở Đạt Châu, đưa vị con thứ ấy về.

Chỉ là, vị con thứ đó, không hề nhắc đến Diệp Nhuận Mai.

Thạch Tấn Bá ở kinh thành, tuy không thể nói là một tay che trời, nhưng cũng là bậc quan lại quyền quý, đối với người Đạt Châu lại càng là cao không với tới. Khi bức thư từ Sóc Kinh bay đến Đạt Châu, Diệp Nhuận Mai gần như không dám tin vào mắt mình.

Nàng biết rằng Sở Lâm Phong không phải là người bình thường, hành động hào phóng, phong thái lại khác biệt với những nam tử ở Tấn huyện, vì thế hẳn gia thế không hề tầm thường. Nhưng nàng không ngờ rằng, hắn lại chính là Thạch Tấn Bá của đương triều, người mà nàng cả đời cũng không dám mơ tới.

Tựa như bao năm nhẫn nhịn, toan tính đến giờ phút này đã kết trái ngọt, nàng ôm lấy Sở Chiêu, vui mừng đến phát khóc, “Tử Lan, phụ thân con đến đón chúng ta rồi, chúng ta có thể về nhà rồi…”

Sở Chiêu lặng lẽ để mặc cho những giọt nước mắt của nàng rơi xuống cổ mình, gương mặt non nớt hiện lên vẻ lạnh lùng không phù hợp với tuổi tác.

Về nhà? Ai có thể chắc chắn rằng, đây chẳng phải là từ một hố lửa này nhảy sang một hố lửa khác?

Rốt cuộc thì bao nhiêu năm qua, những người hắn gặp trong thanh lâu, kẻ nào cũng tham lam, độc ác, còn nữ nhân đều ngu ngốc, nhu nhược. Không có gì khác biệt.

Nhưng Diệp Nhuận Mai lại không nghĩ như vậy. Nàng dùng hết số tiền dành dụm của mình để mua rất nhiều y phục và trang sức đẹp, đem Sở Chiêu trang điểm thành một công tử nhà giàu, bản thân cũng tô điểm kiều diễm như đóa hoa. Nàng nhìn vào gương, nữ tử trong gương vẫn đẹp, nhưng làn da không còn mềm mịn như thời thanh xuân nữa. Đôi mắt đã mất đi sự ngây thơ trong sáng, không còn nét tươi cười rạng rỡ của năm xưa.

Nàng rơi nước mắt, xuân sắc vẫn còn, nhưng mỹ nhân đã lụi tàn.

Còn người đàn ông mà nàng hy vọng cưới mình, vẫn chưa đến.

Diệp Nhuận Mai suy nghĩ, Sở Lâm Phong đã là Thạch Tấn Bá, chắc chắn sẽ không cưới nàng, nhưng nếu có thể nâng nàng làm thiếp cũng được. Con trai của nàng, cũng là con trai của Thạch Tấn Bá. Những năm tháng sống trong thanh lâu, nhìn sắc mặt của người khác mà sống, nàng đã chịu quá nhiều khổ sở. Làm thiếp của quan gia, dù sao cũng cao quý hơn việc làm kỹ nữ ở đây.

Nàng muốn tự trang điểm cho mình thật xinh đẹp, khi gặp Sở Lâm Phong, nàng sẽ ra vẻ yếu đuối, nói rõ cho hắn biết những năm qua nàng đã chịu đựng bao nhiêu khổ sở vì hắn, và rằng nàng yêu hắn sâu sắc đến nhường nào. Diệp Nhuận Mai tự nhủ, nam nhân trên đời, khi nghe thấy một mỹ nhân si tình yêu mình, trong lòng nhất định sẽ dấy lên niềm đắc ý, và chút đắc ý này sẽ khiến hắn càng thêm thương tiếc, yêu chiều mỹ nhân, để chứng tỏ bản thân là anh hùng.

Nàng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nàng muốn chiếm lại sự sủng ái của Sở Lâm Phong, dù chỉ là thiếp, nhưng cũng sẽ là người thiếp mà hắn yêu quý nhất.

Nhưng Diệp Nhuận Mai không ngờ, Sở Lâm Phong lại không đến.

Người đến là hai bà tử, cùng một đám nô tỳ. Bọn họ nhìn nàng từ trên cao, trong ánh mắt tràn ngập khinh thường, như thể nhìn thêm một cái cũng làm bẩn mắt họ.

Bà tử cầm đầu hỏi: “Sở công tử đâu?”

Diệp Nhuận Mai cảm thấy nhục nhã, muốn nổi giận, nhưng cuối cùng, nàng chỉ có thể nở một nụ cười khiêm tốn. “Hắn… hắn đang thay y phục trong phòng bên cạnh.” Nàng đã dặn dò Sở Chiêu trước đó, bảo hắn cài chiếc trâm ngọc lên tóc, để trông thanh nhã, đáng yêu.

“Vậy thì tốt.” Bà tử cúi mắt, nở một nụ cười lạnh lùng mà không cười.

Diệp Nhuận Mai trong lòng thoáng qua một nỗi bất an, nàng hỏi: “Các ngươi định làm gì?”

Một bà tử tiến đến giữ chặt tay nàng ra sau, một nha hoàn khác dùng khăn bịt miệng nàng lại. Diệp Nhuận Mai trợn tròn mắt, nhận ra điều mà họ sắp làm với mình, nàng ra sức vùng vẫy, phẫn nộ hét lên: “Các ngươi sao dám… các ngươi sao dám! Các ngươi làm thế này không sợ Sở lang biết sao? Sở lang sẽ giết các ngươi!”

Bà tử lạnh lùng nhìn nàng, nụ cười của bà ta lạnh lẽo đến thấu xương: “Việc lớn như thế này, nếu không có sự đồng ý của lão gia, chúng ta sao dám quyết định. Mai cô nương—” bà ta gọi nàng bằng cái tên trong thanh lâu, “Chẳng lẽ phủ Thạch Tấn Bá của chúng ta lại nhận một kỹ nữ thanh lâu, người mà bao kẻ đã cưỡi ngựa trên lưng? Ngươi muốn người ta cười nhạo lão gia, hay là muốn người ta cười nhạo con trai ngươi?”

Diệp Nhuận Mai vùng vẫy đến kiệt sức, nhưng thân thể nàng nhỏ nhắn yếu ớt, làm sao có thể đấu lại được. Dần dần, nàng không còn sức lực.

“Giữ lại con, bỏ đi mẹ, đó đã là ân huệ dành cho ngươi rồi.”

Đôi chân Diệp Nhuận Mai từ từ không còn động đậy, nàng gục xuống đất, đôi mắt mở to.

Cả đời nàng đợi chờ phu quân, cuối cùng khi tưởng chừng như đã tới đích, lại chỉ chờ được cái chết của chính mình.

Sở Chiêu đã cài chiếc trâm lên đầu, đứng ngắm mình trong gương rất lâu, rồi bước từng bước chỉnh tề đến trước cửa phòng mẫu thân. Vốn định gõ cửa, nhưng khi đưa tay lên, hắn do dự một chút, khẽ đẩy một khe nhỏ, muốn xem thử “phụ thân” kia trông như thế nào.

Rồi hắn nhìn thấy hai bà tử đang xách Diệp Nhuận Mai lên như xách một con lợn chết. Họ treo một dải lụa trắng lên xà nhà, rồi cho đầu Diệp Nhuận Mai vào trong đó. Khuôn mặt Diệp Nhuận Mai hướng thẳng về phía cửa, ánh mắt giao với ánh mắt của hắn.

Lụa là, ngọc ngà, trang điểm lộng lẫy, nhưng cuối cùng ôm hận về cõi hoàng tuyền, chết không nhắm mắt.

Chân Sở Chiêu loạng choạng, hắn đưa tay bịt miệng mình để không phát ra tiếng kêu kinh hãi.

Trong phòng, những người khác vẫn tiếp tục trò chuyện.

“Đẹp thì đẹp thật, nhưng sao lại ngu ngốc như vậy, còn mong được bước chân vào phủ? Có bao giờ nghĩ rằng, nhà nào lại thu nhận kỹ nữ thanh lâu làm thiếp?”

“Dù sao cũng chỉ là con nhà thường dân, không hiểu chuyện bỏ mẹ giữ con là gì. Nếu năm đó ở lại Tấn huyện, ít ra còn giữ được mạng.”

“Tham lam chứ sao.”

Sở Chiêu từ từ lùi lại, lùi lại, rồi khi đã cách xa cánh cửa đủ xa, hắn đột ngột quay đầu bỏ chạy, chạy vào trong một căn nhà không rõ của ai, đóng chặt cửa, cắn chặt răng, nước mắt không ngừng tuôn rơi trong im lặng.

Hình như có một giọng nữ dịu dàng vang lên bên tai hắn.

“Trang phục rực rỡ tựa như hoa, sáng lấp lánh như ánh mặt trời. Sau này, A Chiêu của chúng ta cũng sẽ giống thần mây, khoác lên mình y phục lộng lẫy, rực rỡ vô cùng.”

“Tên tự, gọi là Tử Lan nhé. Lan chi y y, hương tỏa ngát ngàn. Mẫu thân… năm đó yêu thích nhất là hoa lan.”

Hắn ngây ngô, dịu dàng đáp: “Sau này A Chiêu sẽ mua cho mẫu thân thật nhiều, thật nhiều hoa lan.”

Tiếng cười của nữ tử dần biến mất, ánh mắt của hắn dừng lại trên giỏ hoa trước mặt.

Lửa trong lò bập bùng tỏa ra hơi nóng yếu ớt, Sở Chiêu ngừng lại một lát, rồi ném giỏ hoa trên bàn vào trong lửa. Ngọn lửa liếm lấy giỏ hoa, chỉ trong chốc lát, mật đường chảy ra khắp nơi, mùi ngọt ngào của sự cháy khét tỏa ra khắp phòng.

Hắn vô cảm quay người rời đi.

S

áng sớm ngày hôm sau, Hòa Yến và Tiêu Giác đã dùng xong bữa, cùng nhau đến thao trường của thành Ký Dương để xem tình hình quân đội tại đây. Lâm Song Hạc không đi cùng, nghỉ ngơi trong Thôi phủ. Còn Liễu Bất Vong thì tiếp tục truy tìm tung tích của những người U Thác, xuất môn cùng lúc với Hòa Yến và Tiêu Giác.

Thành Ký Dương có rất nhiều sông ngòi, thành trì được xây dựng dọc theo dòng nước, dòng sông chia cắt mặt đất thành nhiều mảnh lớn nhỏ. Vì vậy, việc tìm được một khoảng đất rộng lớn không phải dễ dàng. Thao trường được xây dựng ở gần vương phủ, chỉ bởi nơi này mới có được khoảng không đủ lớn.

Khi Hòa Yến và Tiêu Giác đến, họ gặp Thôi Việt Chi. Nhìn thấy hai người, Thôi Việt Chi cười hì hì chắp tay: “Chào Tiêu đô đốc.”

Thấy vẻ ngạc nhiên của Hòa Yến, Thôi Việt Chi vỗ vai Tiêu Giác cười nói: “Thực ra từ ngày thứ hai các ngươi đến Ký Dương, ta đã bắt đầu nghi ngờ rồi. Ngay cả tiểu thiếp của ta cũng nhìn ra ngươi không có chút điểm nào giống người nhà Thôi ta. Sao có thể là con trai của đại ca ta? Nhưng sau đó khi đưa các ngươi vào vương phủ, điện hạ thường xuyên triệu các ngươi vào cung, hiển nhiên đã biết thân phận thật sự của các ngươi. Điện hạ có dự tính, Thôi mỗ cũng chỉ đành giả ngu, không tiện nói ra.”

Vị Thôi Việt Chi này quả thật thông minh.

Hắn cười “hề hề” hai tiếng, khuôn mặt chất phác nhưng trong mắt lại ánh lên chút tinh anh: “Điện hạ nghĩ ta ngốc, thì ta ngốc vậy, ngốc cũng không có gì là không tốt.”

Hòa Yến đã hiểu ra, Thôi Việt Chi có thể trở thành tâm phúc của Mục Hồng Cẩm, không chỉ vì hắn dũng mãnh, mà còn vì sự “ngốc nghếch” vừa đủ này.

Một thuộc hạ trung thành, chất phác như thế, tất nhiên phải được tin tưởng trọng dụng.

Đúng là người có trí tuệ đối nhân xử thế.

Thôi Việt Chi lại nhìn sang Tiêu Giác: “Điện hạ đã dặn dò ta rằng từ hôm nay, toàn bộ quân đội thành Ký Dương đều nghe theo sự chỉ huy của Tiêu đô đốc.” Vẻ mặt hắn trở nên nghiêm túc hơn, “Về việc người U Thác, điện hạ đã báo cho Thôi mỗ biết. Thôi mỗ sẽ hết lòng phối hợp với Tiêu đô đốc, việc bảo vệ dân chúng thành Ký Dương, đành phải dựa vào ngài rồi.”

“Điện hạ đã bắt đầu chuyển dời dân chúng trong thành chưa?” Hòa Yến hỏi.

“Hôm nay đã bắt đầu, nhưng…” Thôi Việt Chi thở dài, “Không phải là chuyện dễ dàng.”

Một thành dân chúng, đã quen sống an cư lạc nghiệp ở đây, nay đột nhiên nhận được tin thành Ký Dương gặp nạn, phải di dời ra khỏi thành, trong lòng họ không khỏi hoang mang. Người trẻ tuổi thì dễ thuyết phục hơn, nhưng những người già yếu, bệnh tật, không ai chăm sóc, thì khó lòng rời đi. Những người có gia sản, cửa tiệm trong thành, lại làm sao có thể yên tâm bỏ lại tất cả.

“Nhưng mà,” Thôi Việt Chi lập tức lấy lại tinh thần, “Nghe danh Phong Vân tướng quân tung hoành sa trường, chiến bất bại, Thôi mỗ đã muốn gặp từ lâu. Không ngờ Tiêu đô đốc lại trẻ hơn ta tưởng, còn tuấn tú đến vậy,” hắn vừa ngưỡng mộ vừa cảm thán: “Trên đời sao lại có người được trời ban ân sủng đến thế?”

Hòa Yến: “…”

Sự ân sủng này, e rằng người thường không chịu nổi.

Nói chuyện một hồi, họ đã đến bên thao trường. Thành Ký Dương gần sông, lại đã nhiều năm không trải qua chiến tranh, binh sĩ không có áo giáp, chỉ mặc giáp vải, giáp vải màu xanh, ai nấy đều cầm trường thương. Có lẽ vì thường ngày làm nhiều việc nặng, nên trông ai nấy đều vạm vỡ mạnh mẽ. Nhưng Hòa Yến chỉ cần liếc mắt một cái đã nhận ra, đội hình của họ quá thiếu sát khí, giống như một cái giàn hoa, mà lại là giàn hoa cũ kỹ.

Những năm qua, có lẽ Mục Hồng Cẩm không đặt nhiều tâm tư vào việc huấn luyện binh lính, điều đó cũng dễ hiểu. Từ đời Mông Tịch vương, Ký Dương đã hòa bình thịnh trị, đừng nói là chiến tranh, ngay cả chuyện trộm cắp, lừa đảo trong thành cũng hiếm gặp. Dân phong thuần hậu, nên không cần phải quá chú trọng vào việc luyện binh.

“Hòa bình phải nghĩ đến lúc nguy nan, có suy nghĩ mới có chuẩn bị, có chuẩn bị sẽ không gặp họa.” Hòa Yến lắc đầu nói, “Quân đội thành Ký Dương đã sa sút quá lâu rồi.”

Thôi Việt Chi nhìn Hòa Yến, từ trước đã nghe Mục Hồng Cẩm nói rằng Hòa Yến là thuộc hạ của Tiêu Giác. Nhưng hắn tưởng rằng “thuộc hạ” này chỉ là một tiểu tỳ của Tiêu Giác, để phù hợp với thân phận giả “Kiều Hoán Thanh” mà Tiêu Giác chuẩn bị. Dù trong lúc hành trình, hắn từng nghi ngờ mối quan hệ giữa tiểu tỳ này và Tiêu Giác có phần quá tùy tiện, nhưng bây giờ nghe những lời này của Hòa Yến, hắn không khỏi tò mò: “Ngọc Yến nhìn ra được gì?”

“Trung kỵ Thôi đại nhân, ta họ Hòa, tên Yến. Yến trong ‘Hải Yến Hà Thanh’, ta không nhìn ra điều gì khác, chỉ thấy trận hình của quân thành Ký Dương có phần lỗi thời. Ở Thượng Kinh, vài năm trước đã không đánh trận như thế này rồi.”

“Hòa cô nương,” Thôi Việt Chi ưỡn ngực, không đồng tình nói: “Bố trận không phải càng mới càng tốt, phải xem có phù hợp hay không. Trận pháp này là ta cùng các đồng liêu trong quân bàn bạc kỹ lưỡng mà nghiên cứu ra, rất hợp với địa hình thành Ký Dương. Sao lại có thể nói là lỗi thời?”

Hắn không dám tự xưng là hơn Tiêu Giác, nhưng so với thuộc hạ của Tiêu Giác, hắn tự tin có thể sánh được. Một trận pháp tốt phải trải qua nhiều năm mới có thể mài giũa thành thục, lời của Hòa Yến chẳng khác nào là đổi món ăn mới, theo đuổi sự mới mẻ. Trận pháp đâu phải là thứ có thể đổi thay liên tục?

Hòa Yến thấy trận hình này có quá nhiều sơ hở, nhưng cũng không muốn đánh giá quá gay gắt. Nàng lại liếc nhìn Tiêu Giác, thấy hắn không nói gì, có nghĩa là hắn không phản đối. Nàng suy nghĩ một lúc, liền khéo léo đáp: “Không bàn đến trận pháp, chỉ nói về thân pháp của binh lính thành này, ta thấy giống như đang diễn tập. Nếu ra trận thực chiến, e rằng còn thiếu sót nhiều.”

“Thiếu sót gì?” Thôi Việt Chi hỏi.

“Thiếu sự dũng mãnh.” Hòa Yến đáp, “Quân đội thành này chỉ có thể đối phó với những binh lính yếu kém hơn hoặc ngang tầm với họ. Nếu gặp phải những kẻ hung hãn hơn…” Nàng lắc đầu, “Chỉ sợ khó mà thắng được.”

Khi bọn họ nói chuyện, đã đi đến trước thao trường. Những lời của Hòa Yến lọt vào tai của nhóm binh sĩ đứng phía trước. Người thanh niên đứng ở hàng đầu tiên, tay cầm trường thương đang đâm thẳng về phía trước, nghe vậy không nhịn được liếc nhìn Hòa Yến một cái.

Nghe thấy Hòa Yến nói về binh lính của mình như vậy, Thôi Việt Chi có phần không phục: “Hòa cô nương, lời này nói ra, chẳng khác nào bảo quân đội Ký Dương của chúng ta yếu đuối như làm từ đậu phụ vậy.”

Hòa Yến không nói sai, đội quân này của thành Ký Dương có lẽ chưa từng thực sự bước lên chiến trường, thậm chí còn không bằng lính mới của vệ quân Lương Châu. Những ngày tháng an nhàn quá lâu, ngay cả vuốt hổ cũng sẽ mất đi sức mạnh. Huống hồ người U Thác đến đây đã có chuẩn bị kỹ lưỡng, tuyệt đối không phải những con cừu non mềm yếu.

“Nếu có lo lắng, cũng chỉ vì vậy mà thôi,” Hòa Yến nhẹ nhàng nói.

“Vị cô nương này,” đột nhiên có người lên tiếng. Hòa Yến quay đầu lại, thấy người nói chính là chàng thanh niên đứng đầu hàng, tay cầm trường thương. Da hắn rám nắng, khuôn mặt tuấn tú, không chút sợ hãi khi đứng trước Tiêu Giác, nhìn Hòa Yến, lạnh nhạt nói: “Người chỉ trích quân đội thành Ký Dương chúng ta như không đáng một xu, có ý gì đây? Thành Ký Dương tuy đã nhiều năm bình an, nhưng quân đội của chúng ta ngày ngày khổ luyện, chưa từng dám lơ là. Cô nương chưa từng bước vào quân doanh, có những chuyện không nên dễ dàng đưa ra kết luận.”

Hòa Yến đáp: “Ta không hề đưa ra kết luận một cách tùy tiện.”

Chàng thanh niên đó không biết Hòa Yến là ai, cũng không rõ thân phận của Tiêu Giác, tưởng rằng Thôi Việt Chi dẫn cháu trai và cháu dâu đến xem quân. Hắn còn trẻ, không giỏi che giấu cảm xúc, lại mang chút phẫn nộ, nhìn Hòa Yến nói: “Việc của nam nhi trong quân, phụ nữ biết gì mà xen vào?”

Hòa Yến: “…”

Trong lòng Hòa Yến thầm nghĩ, nếu phụ nữ thực sự nổi giận, e rằng mười người như nam nhi trong quân cũng không đủ sức đấu lại.

Nếu binh lính thành Ký Dương đều mang thái độ tự mãn như thế để đối phó với người U Thác, trận chiến này chắc chắn không có hy vọng. Nàng đang nghĩ cách làm thế nào để hạ bớt khí thế kiêu căng của người lính này, thì đột nhiên nghe thấy giọng của Tiêu Giác.

“Nếu đã vậy, ngươi hãy đấu với nàng ấy một trận xem sao.”

Hòa Yến quay sang nhìn Tiêu Giác. Ngay cả người lính cũng có chút ngạc nhiên, không ngờ Tiêu Giác lại đưa ra một đề nghị kỳ quặc như vậy.

“Việc này… không hay đâu?” Hòa Yến do dự nói.

Người lính cảm thấy hơi an tâm, nghĩ rằng cô nương này cũng biết điều. Nhưng còn chưa kịp nhân cơ hội thoái lui, đã nghe thấy phần còn lại trong lời của Hòa Yến: “Dẫu sao đây cũng là binh sĩ dưới trướng Trung kỵ Thôi đại nhân, nếu làm mất tinh thần của hắn, ngày sau không thể gượng dậy được, phải làm sao?”

Thôi Việt Chi: “…”

Ban đầu, hắn cũng nghĩ rằng đề nghị của Tiêu Giác có phần quá mức. Nhưng giờ nghe Hòa Yến nói vậy, Thôi Việt Chi cũng không biết phải nói gì. Thôi Việt Chi cũng là người luyện võ, nhưng không thể đánh giá kỹ về Hòa Yến chỉ bằng dáng vẻ bề ngoài. Nhìn nàng nhỏ nhắn yếu ớt, không có vẻ gì là cao thủ. Tiêu Giác nói vậy, chắc hẳn nàng cũng biết chút võ công, nhưng đem so với Mộc Di, e rằng có phần quá sức.

Nhìn cánh tay mảnh khảnh của nàng, Mộc Di chỉ cần chút sức lực cũng đủ bẻ gãy.

Hòa Yến nhìn Tiêu Giác. Dưới ánh sáng ban mai tại thao trường, dáng người Tiêu Giác tựa ngọc, thanh tú như liễu xuân. Chiếc áo choàng xanh thẫm được thêu hình hắc mãng giương nanh múa vuốt càng khiến hắn thêm vài phần anh khí. Ở đây, hắn không còn là nhị công tử Tiêu gia, mà là Đô đốc quân Hữu, Phong Vân tướng quân.

Mộc Di—người lính chưa kịp nói gì, Hòa Yến đã nhìn thẳng vào hắn, mỉm cười: “Thế nào? Huynh đài, có muốn đấu với ta một trận không?”

Nàng vẫn mặc bộ kỵ phục màu đỏ của nữ tử Ký Dương, đi đôi giày nhỏ màu đen, chiếc roi bên hông buông xuống trước ngực, nhìn có vẻ xinh xắn đáng yêu. Cả người nàng giống như thiếu nữ ngắt hoa vào mùa xuân ở Ký Dương, không có chút gì nổi bật.

Nhưng các chàng trai trẻ, phần lớn đều có chút hiếu thắng. Nếu bị một cô nương thách thức, nhất là một cô nương xinh đẹp, thường sẽ muốn chứng tỏ bản lĩnh của mình. Mộc Di cũng vậy. Hắn nghĩ rằng đã cho cô nương này một cơ hội, nhưng nàng không chịu bỏ qua, chỉ còn cách cho nàng biết quân đội Ký Dương lợi hại thế nào.

Nghĩ đến đây, Mộc Di chắp tay nói: “Đắc tội.”

Hòa Yến mỉm cười, nhẹ nhàng lướt lên, một chân đạp lên cọc gỗ bên cạnh. Người ta chỉ thấy một con chim yến đỏ, trong chớp mắt đã đáp xuống khoảng đất trống giữa thao trường. Nàng từ từ rút cây roi tím bên hông ra, làm một động tác mời.

Người ngoài thì xem náo nhiệt, nhưng người trong nghề thì nhận ra điều đặc biệt. Chỉ với một động tác khinh công ban nãy, Hòa Yến đã khác biệt so với người thường. Mộc Di trong lòng thầm ngạc nhiên, nhưng không muốn tỏ ra yếu thế, liền nhảy vọt lên đáp xuống trước mặt Hòa Yến.

Một người cầm thương, một người cầm roi, trong nháy mắt đã giao đấu với nhau.

Quân đội thành Ký Dương đã bỏ trường thương xuống từ lúc nào, ánh mắt không rời khỏi trận đấu. Mỗi quân đội đều có đặc điểm riêng: quân Nam phủ thì nghiêm chỉnh, quân vệ Lương Châu thì phóng khoáng, còn quân đội thành Ký Dương thì lại sôi nổi như khán giả xem kịch, thao trường lập tức náo nhiệt.

“Được lắm! Đánh hay lắm!”

“Mộc Di, ngươi sao thế? Đừng có nương tay với mỹ nhân!”

“Cô nương giỏi lắm, đánh chết hắn đi!”

Tiếng hò reo cổ vũ không ngừng vang lên.

Thôi Việt Chi nhìn chăm chú vào bóng dáng màu đỏ ở trung tâm, cây roi trong tay nàng di chuyển như mây bay nước chảy, uốn lượn như tia chớp. Trong lòng hắn vô cùng kinh ngạc. Mộc Di là một trong những người xuất sắc nhất trong quân đội thành Ký Dương, không chỉ giỏi trong trận pháp, mà cả khi đứng riêng lẻ cũng là một trong những người đứng đầu. Thế nhưng khi đối mặt với Hòa Yến, Mộc Di vẫn rơi vào thế yếu.

Người ngoài có lẽ nghĩ rằng Mộc Di nương tay vì đối thủ là một cô nương, nhưng ánh mắt tinh tường của Thôi Việt Chi nhìn ra, Mộc Di căn bản không có cơ hội ra tay. Nàng ấy dùng roi quá nhanh, bộ pháp của nàng cũng quá nhanh, mỗi một chiêu đều khiến Mộc Di không có thời gian phản kích. Tiếp tục thế này, Mộc Di chắc chắn sẽ thua.

Thôi Việt Chi không nhịn được, hỏi Tiêu Giác: “Tiêu đô đốc, Hòa cô nương, thật sự là thuộc hạ của ngài sao?”

Có những thuộc hạ thế này, quả thật khiến quân đội Ký Dương không khỏi ghen tị!

“Thua dưới tay người đứng đầu vệ quân Lương Châu, binh sĩ của ngươi cũng không uổng phí.” Tiêu Giác thản nhiên nói.

Người đứng đầu vệ quân Lương Châu? Thôi Việt Chi không hiểu, chẳng lẽ Hòa Yến cũng từng đấu với người của Lương Châu?

Trên đài, Mộc Di càng đánh càng chật vật, trán đã lấm tấm mồ hôi.

Cô nương này trông có vẻ thanh tú, yếu ớt, nhưng hành động lại nhanh chóng, uy lực khôn lường. Mỗi một bước đi của hắn đều bị nàng đoán trước, hành động của nàng cũng nhanh đến mức dường như không biết mệt mỏi. Điều quan trọng nhất, sao một cô nương lại có sức mạnh lớn như vậy?

“Chát!” Một tiếng roi đánh trúng cọc gỗ bên cạnh, khiến nó vỡ ra một mảnh, mảnh đá văng trúng mặt Mộc Di, khiến hắn không dám tin vào mắt mình.

Đó là cọc đá, bình thường dùng kiếm chém cũng không chắc đã vỡ. Nàng ấy lại dùng roi đánh, không chỉ roi không đứt, mà trông Hòa Yến còn có vẻ rất nhàn nhã?

Làm sao có thể?

Mộc Di không biết rằng, trước đây khi ở vệ quân Lương Châu, những ngày nàng tập ném đá đã được tính bằng “tháng”. Không phải Hòa Yến muốn nhắm vào ai, mà nếu so về sức mạnh, những người có mặt ở đây, không ai là đối thủ của nàng.

Đúng lúc Mộc Di đang nghĩ ngợi, cây roi đã lao đến trước mặt hắn, khiến hắn vội vàng dùng trường thương đỡ lấy. Một tiếng “chát” vang lên, trường thương gãy đôi ngay tức khắc.

Toàn bộ quân đội thành Ký Dương lập tức im lặng, chỉ nghe thấy tiếng cười dịu dàng của cô gái vang lên khắp thao trường.

“Ba roi cuối cùng. Roi thứ nhất, dạy cho ngươi không nên xem thường nữ tử.”

Mộc Di cuống quýt cầm lấy mảnh trường thương dài hơn để tiếp tục chống đỡ.

“Chát!” Lại thêm một tiếng.

Đoạn thương gãy trong tay Mộc Di lại lần nữa bị đánh tan thành từng mảnh.

Nữ lực sĩ với sức mạnh vô song nghiêng đầu, thở dài: “Roi thứ hai, kiêu ngạo là đại kỵ trên chiến trường.”

Trong tay Mộc Di chỉ còn lại một đoạn thương ngắn không bằng lòng bàn tay. Đúng lúc này, roi thứ ba đã cuốn theo một luồng gió mạnh bay thẳng về phía hắn, khiến hắn không thể tránh né.

“Roi thứ ba, đừng sợ, ta sẽ không làm hại ngươi.”

Khi chiếc roi vừa đến gần, bất ngờ nó cuốn lại một cách tinh nghịch, rơi vào tay Mộc Di và cuốn đi đầu thương của hắn. Khi hắn kịp hoàn hồn, thì cô gái mặc váy đỏ, tóc đen đã nhẹ nhàng ném lên nắm thương trong tay, bước tới, vỗ vai hắn, cười nói: “Trên đời còn có người mạnh hơn, thiếu niên à, còn phải cố gắng nhiều nhé.”

Nàng vượt qua Mộc Di, mỉm cười bước đi.

Những đồng đội của Mộc Di liền tụ tập lại, vây quanh hỏi dồn dập: “Không thể nào! Mộc huynh, ngươi thua nhanh quá rồi! Có phải ngươi nương tay không? Sao có thể mất chí khí như vậy!”

“Đừng nói bậy,” Mộc Di vừa giận vừa tức: “Ta không có nương tay!”

Đồng đội nhìn nhau, có người nói: “Không nương tay? Vậy nàng ấy thật sự lợi hại đến vậy sao?”

“Không thể nào chứ?”

Lại có người chỉ vào mặt Mộc Di nói: “Mộc Di, mặt ngươi sao lại đỏ thế này?”

Tiếng ồn ào vang dội lọt vào tai mọi người, nhưng lúc này Thôi Việt Chi cũng chẳng còn lòng dạ nào để dạy dỗ. Hắn chỉ cảm thán, thời gian trôi qua quá nhanh, chưa đến nửa nén nhang.

Vậy mà cô gái đã đánh bại người giỏi nhất trong quân đội thành Ký Dương, hơn nữa Thôi Việt Chi nhìn rất rõ, Hòa Yến chưa hề dùng hết sức. Nếu roi của nàng không đánh vào trường thương mà nhắm thẳng vào Mộc Di, hắn e rằng đã chịu không ít khổ sở.

“Tiêu đô đốc có một thuộc hạ giỏi,” Thôi Việt Chi chân thành nói, nhưng lại có chút lo lắng, “Quân đội Ký Dương không bằng vệ quân Lương Châu, nhưng…”

“Vệ quân Lương Châu đã giao chiến một lần với người U Thác,” Hòa Yến vừa lúc đi tới, nghe thấy bèn nói: “Sự tàn ác và xảo trá của người U Thác, Trung kỵ Thôi đại nhân không thể nào tưởng tượng nổi. Họ tuyệt đối không nhân từ như ta vừa rồi, nếu quân đội thành Ký Dương không đủ sức chiến thắng, với dân chúng trong thành, đó sẽ là một thảm họa diệt vong.”

Thôi Việt Chi nghe xong, không khỏi rùng mình.

“Vấn đề quan trọng nhất không phải là quân đội phòng thủ thành,” Tiêu Giác nói.

“Vậy là gì?” Thôi Việt Chi hỏi.

“Thành Ký Dương nhiều sông nước, người U Thác chỉ có thể dùng thủy chiến. Trận chiến này, tất nhiên sẽ diễn ra trên mặt nước. Lý do khiến trận pháp của các ngươi lỗi thời, chính là vì nó không thích hợp cho thủy chiến.”

Thôi Việt Chi nhíu mày, “Đô đốc có thể nói rõ hơn không?”

Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, trong lòng cảm thấy xúc động, không ngờ Tiêu Giác và nàng lại có cùng suy nghĩ.

Chàng thanh niên hạ mắt, nói: “Thuyền.”

Điều quan trọng nhất, là thuyền.

…

Trong gian lầu, nam tử thu hồi ánh mắt, khẽ cười.

Ứng Hương nhẹ nhàng nói: “Không ngờ Hòa cô nương lại có thân thủ xuất sắc như vậy.”

Dù biết trước rằng Hòa Yến là một trong những người xuất sắc nhất trong vệ quân Lương Châu, nhưng chưa từng thấy tận mắt. Thật khó mà tưởng tượng được cô gái đấu tay đôi trong thao trường kia lại khiến người ta chú ý hơn cả khi nàng đứng yên tĩnh với vẻ kiều diễm của nữ tử. Cùng là mỹ nhân, nhưng trong lòng Ứng Hương lại cảm thấy Hòa Yến có một vẻ đẹp đặc biệt, không giống như bao mỹ nhân khác trên thế gian. Chính nhờ sự đặc biệt ấy mà số người biết thưởng thức nàng cũng ít hơn so với những kẻ ngưỡng mộ vẻ đẹp thông thường.

“Tứ công tử,” Ứng Hương cất lời, “Hôm nay Vương nữ Mông Tịch đã bắt đầu di tản dân chúng trong thành, ngài có muốn đi cùng không?”

“Sư phụ đưa ta đến Ký Dương, chính là để theo dõi Tiêu Hoài Cẩn. Tiêu Hoài Cẩn còn ở đây, sao ta có thể bỏ đi một mình?” Sở Chiêu vừa nói, ánh mắt dừng lại trên Hòa Yến đang trò chuyện với Tiêu Giác phía xa, khẽ cười nhạt.

“Tiêu đô đốc ở lại Ký Dương, dù người U Thác có đến, Đô đốc cũng có thể tự bảo vệ mình. Nhưng công tử không biết võ nghệ, ở lại thành này, không khỏi nguy hiểm.” Ứng Hương còn định khuyên nhủ.

“Càng nguy hiểm, càng chứng tỏ lòng trung thành của ta với sư phụ.” Sở Chiêu không để tâm, mỉm cười, “Ứng Hương, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Giáo sư giao việc này cho ta, tức là đã đưa ta hai con đường. Một con đường, chết ở đây, còn con đường kia, sống sót và hoàn thành nhiệm vụ trở về kinh. Nếu nhiệm vụ thất bại, dù ta có sống sót trở về, cũng coi như đã chết, hiểu không?”

Ứng Hương im lặng một lát, rồi đáp: “Ta hiểu.”

“Ngươi không cần lo lắng,” Sở Chiêu đứng khoanh tay, nhìn ra xa, “Huống hồ, giờ ta còn có một người bạn biết võ nghệ. Nếu nàng đã chính trực và ngây thơ như vậy, hẳn cũng sẽ bảo vệ ta.”

Ứng Hương nhìn theo ánh mắt hắn về phía Hòa Yến, suy nghĩ một lúc, rồi nhắc nhở: “Công tử, Hòa cô nương là thuộc hạ của Tiêu đô đốc.”

“Ngươi cũng nói, nàng là thuộc hạ.” Sở Chiêu mỉm cười: “Trên đời này, chẳng có mối quan hệ nào là vĩnh viễn. Đồng đội trung thành hôm nay, có thể là đối thủ đáng sợ ngày mai.”

Những chuyện như thế, hắn đã chứng kiến không ít lần.

Lòng người luôn thay đổi.

Trong vương phủ, Mục Tiểu Lâu ôm một chiếc hộp nhỏ, “bịch bịch bịch” chạy xuống bậc đá, miệng gọi to: “Tổ mẫu!”

Mục Hồng Cẩm ngồi trong đại sảnh, nghe tiếng gọi liền quay lại nhìn nàng, đôi mắt thoáng vẻ mệt mỏi: “Chuyện gì thế, Tiểu Lâu?”

“Đồng cô cô bảo cháu chỉ được mang theo những vật quan trọng, nhưng cháu thích mọi thứ mà.” Mục Tiểu Lâu nói, “Đồng cô cô bảo xe ngựa không đủ chỗ, nên cháu nhờ tổ mẫu giữ giúp cháu những món này trước, đợi khi cháu về Ký Dương rồi sẽ tới xin lại từ tổ mẫu.”

Mục Hồng Cẩm mỉm cười, mở chiếc hộp ra, bên trong đều là những món đồ chơi nho nhỏ, như con dế gỗ, con quay, chú chó giấy, một chiếc còi thổi lên sẽ phát ra tiếng nhạc…

Phần lớn là do Thôi Việt Chi mua từ phố về để lấy lòng Mục Tiểu Lâu, một số khác là nàng giành được từ các bạn đồng trang lứa đến chơi trong phủ. Những món này đều là bảo bối của nàng.

Mục Hồng Cẩm đóng nắp hộp lại, giao cho thị nữ bên cạnh, nói: “Được rồi, tổ mẫu sẽ giữ những thứ này cho Tiểu Lâu. Khi nào cháu quay về Ký Dương, cứ đến xin lại từ ta.”

Mục Tiểu Lâu gật đầu, dặn dò: “Tổ mẫu nhất định phải cẩn thận giữ gìn đấy nhé.”

Mục Hồng Cẩm mỉm cười, điểm nhẹ vào trán nàng: “Biết rồi, tiểu tài mê.”

“Tổ mẫu,” Mục Tiểu Lâu nhảy lên giường mềm, ôm lấy eo bà làm nũng, “Tại sao cháu phải rời khỏi Ký Dương? Cháu không muốn xa tổ mẫu, có thể không tham gia đại thọ của vương thúc được không?”

“Ngốc nghếch,” Mục Hồng Cẩm đáp: “Sao có thể không đi? Cháu là vương nữ tương lai của Ký Dương, chỉ có cháu mới đại diện cho thành Ký Dương được.”

“Nhưng cháu không muốn đi…” Cô bé nũng nịu, “Cháu đâu có biết vương thúc kia trông như thế nào, có dễ chịu hay không, nhỡ ông ấy dữ dằn thì sao?”

“Không đâu, bọn họ sẽ đối xử với cháu rất tốt.” Mục Hồng Cẩm xoa đầu nàng, giọng nói ôn nhu nhưng không giấu được sự nghiêm khắc: “Tiểu Lâu, cháu không còn là đứa trẻ nữa. Tổ mẫu không thể ở bên cạnh cháu cả đời, sớm muộn gì cháu cũng phải độc lập, tự mình đảm đương nhiều việc. Chỉ khi nhìn thấy cháu trưởng thành, tổ mẫu mới có thể yên tâm.”

“Trưởng thành cũng phải từ từ mà trưởng thành chứ,” Mục Tiểu Lâu không hiểu, “Đâu phải là măng ở đầu núi, có thể vươn lên khỏi mặt đất chỉ sau một đêm.”

Mục Hồng Cẩm bị câu nói của nàng chọc cười, nhưng nụ cười vừa dứt, đôi mắt bà lại thoáng nét u sầu.

Thời gian không còn nhiều nữa.

Người U Thác đã bắt đầu hành động trong bóng tối, những ngày gần đây càng rõ ràng hơn. Bà phải nhanh chóng đưa Mục Tiểu Lâu rời khỏi đây. Mục Tiểu Lâu chính là hy vọng cuối cùng của thành Ký Dương. Bà đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, chỉ là không thể chờ đợi được để nhìn thấy cô bé trưởng thành, trở thành chỗ dựa vững chắc trước khi nàng bước vào tuổi thành niên, quả là một điều đáng tiếc.

Nhưng ở đời, có bao nhiêu điều đáng tiếc như vậy chứ?

Mục Tiểu Lâu nũng nịu bên cạnh Mục Hồng Cẩm một lát rồi bị Đồng cô cô gọi đi. Thị nữ bên cạnh đỡ Mục Hồng Cẩm đứng dậy, bà bước vài bước đến trước bức tường màu vẽ tranh sơn.

Đại sảnh rộng lớn mà lạnh lẽo, thứ duy nhất có chút sinh động là bức tường tranh này. Tranh miêu tả cảnh người người qua lại nhộn nhịp ở chợ, dòng sông chở nặng hàng hóa, tất cả sự phồn hoa của thành Ký Dương đều được khắc họa trong đó. Trên gương mặt ai nấy đều hiện lên vẻ vui tươi, những nét sống động ấy, đã nhiều năm rồi bà không còn được nhìn thấy.

Bởi từ khi ngồi lên vị trí vương nữ, nơi bà ở lâu nhất cũng chỉ là tòa vương phủ trống trải này.

Hôm nay Mục Tiểu Lâu sẽ được đưa ra khỏi thành, cái gọi là đại thọ của vương thúc, chẳng qua chỉ là một cái cớ. Từ lâu các phiên vương đã không qua lại với nhau, để tránh khiến bệ hạ nghi ngờ. Ai nấy đều giữ yên vị trí, thế gian thái bình. Nhưng giờ đây, người U Thác ẩn náu trong bóng tối, Ký Dương đang đứng trước cơn gió bão. Bà, một vương nữ, không thể bỏ trốn, phải ở lại thành cùng dân chúng chung hoạn nạn. Đây là cốt cách của Mục gia. Nhưng Mục Tiểu Lâu không thể ở lại, nàng là hy vọng duy nhất của thành Ký Dương. Nếu… nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, chỉ cần Mục Tiểu Lâu còn sống, tất cả vẫn còn hy vọng.

“Các vị đại nhân đã hạ lệnh sơ tán dân chúng rồi.” Thị nữ nhẹ giọng nói: “Điện hạ đang lo lắng cho tiểu điện hạ sao?”

Mục Hồng Cẩm mỉm cười lắc đầu, “Ta lo lắng cho thành Ký Dương.”

Bên ngoài cửa sổ, những cành Lưu dài thướt tha nhúng xuống làn nước xanh của hồ, khẽ khuấy động mặt nước, tạo thành những gợn sóng nhỏ. Cá chép trong hồ tranh nhau nhảy lên đớp nước, tạo nên khung cảnh đầy sức sống.

Năm nào cũng là cảnh xuân như vậy, chỉ có người là thay đổi.

Khi còn trẻ, Mục Hồng Cẩm rất thích cuộc sống bên ngoài vương phủ. Là tiểu nữ nhi của Mông Tịch Vương, khi huynh trưởng còn sống, bà giống như những tiểu thư cành vàng lá ngọc của các gia đình phú quý khác trong thành Ký Dương, được mọi người cưng chiều, sống vui vẻ và đáng yêu. Nhưng từ khi huynh trưởng qua đời lúc bà mười sáu tuổi, mọi thứ đã thay đổi.

Mông Tịch Vương bắt đầu yêu cầu bà học rất nhiều thứ, đặt ra vô số quy củ. Lúc đó Mục Hồng Cẩm mới thật sự hiểu ra, huynh trưởng đã phải chịu đựng vất vả đến mức nào. Nhưng vất vả thì vất vả, Mông Tịch Vương không có con trai khác, là người sau này phải gánh vác cả vương phủ, việc chịu khổ là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng nếu ngay cả chuyện hôn nhân cũng bị người khác kiểm soát, thì Mục Hồng Cẩm lại khó lòng chấp nhận.

Giờ nghĩ lại, bà nhận ra rằng lúc đó mình đã được cưng chiều quá mức, trẻ người non dạ, nên mới dám bỏ đi mà không suy nghĩ gì. Hoàn toàn không nhận ra rằng việc bỏ lại phụ thân một mình trong vương phủ sẽ khiến ông phải đối mặt thế nào với vị trọng thần triều đình đã bị bà từ hôn. Nếu là Mục Hồng Cẩm của ngày nay, bà chắc chắn sẽ không có dũng khí đó.

Càng gánh vác nhiều, càng không có tự do để sống cho “chính mình”. Sự dũng cảm hy sinh mọi thứ, trong đời chỉ có một lần duy nhất. Khi qua đi, tuổi trẻ và thời gian cũng trôi theo dòng sông năm tháng.

Ngày xưa, Mục Hồng Cẩm thật sự rất thích Lưu Bất Vong.

Hắn thiếu niên áo trắng lạnh lùng, chính trực, nhưng đôi lúc lại ngây thơ không hiểu sự đời. Rõ ràng thân mang tuyệt kỹ, võ công cao cường, nhưng vẫn nghiêm túc giúp nông dân tìm một con dê, không hề phàn nàn. Nhưng Mục Hồng Cẩm nghĩ rằng, những đức tính này, chẳng hạn như sự thiện lương, ngây thơ, chỉ là phụ. Bà thích Lưu Bất Vong từ lần đầu tiên khi hắn đứng dưới tán hoa đào, cầm kiếm chắn trước mặt bà, đánh đuổi bọn ác nhân.

Anh hùng cứu mỹ nhân, trong bao nhiêu câu chuyện truyền kỳ đã tạo nên bao cặp uyên ương. Bà quyết tâm theo đuổi Lưu Bất Vong, làm nũng, khóc lóc, dùng mọi thủ đoạn, không gì không thử. Tiếc rằng Lưu Bất Vong luôn đối xử với bà bằng sự lạnh nhạt lễ độ, chưa bao giờ có chút thiên vị nào.

Mục Hồng Cẩm có phần chán nản, nhưng lại nghĩ, so với người khác, Lưu Bất Vong đã đối với bà không tệ. Tuy kiếm được ít tiền, nhưng khi đi ăn, hắn vẫn gọi thêm cho bà một đĩa bánh hạnh nhân. Khi ở trọ, hắn sẵn sàng chi thêm tiền để bà có chăn ấm hơn. Hắn để tiền ở chỗ dễ thấy, nhắm mắt làm ngơ khi bà lén lấy mua phấn son. Nếu không có chút tình cảm nào, hẳn hắn cũng không bao dung đến vậy. Vì thế Mục Hồng Cẩm luôn nghĩ rằng, chỉ cần thêm một bước, thêm chút thời gian nữa, Lưu Bất Vong sẽ yêu mình.

Cho đến khi tiểu sư muội của Lưu Bất Vong xuống núi tìm hắn.

Tiểu sư muội tên là Ngọc Thư, khác hẳn với tính cách mạnh mẽ của các cô gái Ký Dương. Nàng trông yếu ớt như chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay, làn da trắng như búp bê sứ, giống hệt như đồng nữ dưới tòa sen của Quan Âm, tiên khí phiêu phiêu, lời nói dịu dàng như gió xuân khiến người khác sinh lòng thương cảm. Nhưng Mục Hồng Cẩm có thể thấy trong ánh mắt của nàng ta, một tia địch ý nhàn nhạt.

Lúc đó Mục Hồng Cẩm còn vô tư, không để ý đến điều gì. Nghe nói Ngọc Thư là con gái của đạo trưởng Vân Cơ, cố tình xuống núi để giúp đỡ Lưu Bất Vong, vì lo rằng hắn không thể đối phó được với thế sự chốn phàm trần. Vì vậy, bà cũng có thiện cảm với nàng, coi nàng như em gái.

Từ hai người thành ba người đồng hành, Mục Hồng Cẩm cũng không thấy có gì khác lạ. Ngọc Thư lúc nào cũng ngoan ngoãn, khác hẳn với bà, chưa bao giờ khiến Lưu Bất Vong phải phiền lòng. Thoắt cái, đã một tháng trôi qua.

Đến ngày Lưu Bất Vong phải trở về núi Tề Vân, vốn dĩ hắn định dẫn Mục Hồng Cẩm cùng lên núi. Ai ngờ, trong ngoài thành Ký Dương đang lùng sục một tiểu điện hạ mất tích, quan binh lập trạm kiểm tra khắp nơi, ngay cả chân núi Tề Vân cũng không ngoại lệ.

Mục Hồng Cẩm không thể lên núi Tề Vân.

Bà kéo Lưu Bất Vong vào phòng, nghiêm túc nhìn hắn nói: “Ta không thể theo ngươi về.”

Hắn thiếu niên tưởng rằng bà lại đang bày trò, liền hỏi: “Tại sao?”

“Ta sẽ nói cho ngươi biết,” Mục Hồng Cẩm do dự một lúc, rồi đem toàn bộ sự thật nói ra, “Ta chính là con gái của Mông Tịch Vương, người mà quan binh đang truy tìm trong và ngoài thành, chính là ta.”

Lưu Bất Vong sững sờ.

“Phụ vương muốn gả ta cho con trai của một triều thần, nhằm củng cố địa vị của phiên vương, nhưng ta không muốn, nên mới bỏ trốn. Không ngờ lại gặp ngươi. Một tháng qua, ta đã rất vui vẻ, Lưu Bất Vong,” bà không gọi hắn là “thiếu hiệp”, mà trực tiếp gọi tên hắn, “Ta không muốn lấy hắn, nhưng ta cũng không thể theo ngươi lên núi. Ta phải làm sao đây?”

Cô gái không còn tinh nghịch, nhí nhảnh như thường ngày, mà yên lặng nhìn hắn, trong ánh mắt là sự tin tưởng tuyệt đối, có lẽ còn có vài phần dựa dẫm không tự biết.

Lưu Bất Vong cũng không biết phải nói gì. Có lẽ hắn cũng đã sớm nhận ra thân phận của Mục Hồng Cẩm không hề tầm thường. Tiểu thư được nuôi dưỡng trong vương phủ, khác hẳn với các cô gái bình thường ở thành Ký Dương.

Lưu Bất Vong suy nghĩ rất lâu, rồi nói với bà: “Nếu đã như vậy, ngươi cứ ở lại khách điếm này đợi ta. Ta sẽ lên núi báo cáo với sư phụ, sau hai ngày nữa sẽ xuống đón ngươi, cùng tìm cách giải quyết chuyện này.”

Mục Hồng Cẩm có chút không nỡ: “Ngươi phải đi ngay bây giờ sao?”

“Ta sẽ trở lại.” Thiếu niên không tự nhiên nói.

Ngày hắn rời đi, Mục Hồng Cẩm tiễn hắn ở mảnh đất trống phía sau khách điếm. Trong mắt bà ánh lên sự bất an, như đã dự cảm điều gì đó, không nhịn được mà nắm lấy tay áo Lưu Bất Vong, nói: “Lưu Bất Vong, nhớ lời ngươi, ngươi nhất định phải trở lại.”

“Yên tâm.” Lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng, hắn dịu dàng xoa đầu bà.

Lưu Bất Vong và Ngọc Thư rời đi, Mục Hồng Cẩm ngoan ngoãn ở lại khách điếm chờ hắn. Bà tin rằng Lưu Bất Vong chắc chắn sẽ quay lại, dù Lưu Bất Vong chưa yêu bà, nhưng hắn là người giữ lời.

Hai ngày sau, Lưu Bất Vong vẫn chưa quay lại.

Mục Hồng Cẩm tiếp tục ở lại khách điếm chờ đợi, nghĩ rằng có lẽ Lưu Bất Vong gặp chuyện gì đó trên đường, nên bị chậm trễ. Trời đã mưa liên tục suốt mấy đêm liền, đường núi lầy lội, có lẽ hắn không thể xuống ngay được. Hoặc có lẽ đạo trưởng Vân Cơ đã giao cho hắn việc gì, hắn phải làm xong mới có thể xuống núi.

Năm ngày sau, Lưu Bất Vong vẫn không xuất hiện. Trong lòng Mục Hồng Cẩm bắt đầu lo lắng, thời thế bất ổn, có lẽ hắn đã gặp phải sơn tặc. Dù kiếm pháp của hắn cao cường, nhưng lòng hắn quá thiện lương, đến mức bà còn có thể lừa hắn xoay như chong chóng, làm sao hắn có thể đối phó với những kẻ xấu xa, độc ác?

Đến ngày thứ mười, cuối cùng cũng có người tới khách điếm, nhưng đó không phải là Lưu Bất Vong, mà là quan binh. Đầu lĩnh quan binh đứng trước mặt bà, giọng điệu cung kính mà lạnh lùng, “Điện hạ, nên trở về nhà rồi.”

Mục Hồng Cẩm bị đưa về vương phủ Mông Ký. Bà bị nhốt trong phòng, đập cửa “rầm rầm”, lớn tiếng hét lên: “Thả ta ra!”

Không ai trả lời.

Bà bắt đầu tuyệt thực phản đối, phụ thân bà, Mông Tịch Vương, liền ra lệnh mở cửa phòng.

Mục Hồng Cẩm lao vào lòng Mông Tịch Vương, tủi thân khóc lóc: “Phụ vương, sao người lại để họ nhốt con như vậy!”

“Cẩm Nhi,” Mông Tịch Vương lắc đầu cười, bưng từng đĩa điểm tâm trên khay của thị nữ đặt trước mặt bà, “Đây đều là những món con thích ăn.”

“Con không muốn ăn.” Mục Hồng Cẩm quay đầu, “Con muốn ra khỏi phủ.”

Mông Tịch Vương không nổi giận, im lặng một lúc, mới hỏi: “Con đang chờ thiếu niên họ Lưu đó phải không?”

Mục Hồng Cẩm đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt không giấu được vẻ ngạc nhiên: “Sao người biết?”

“Nó sẽ không quay lại đâu.”

“Không, hắn sẽ quay lại!” Mục Hồng Cẩm không nhịn được mà nói: “Hắn đã hứa với con, không bao giờ thất hứa.”

“Vậy sao,” Mông Tịch Vương lạnh nhạt nói: “Con nghĩ xem, sao ta lại biết được chỗ con ở.”

Mục Hồng Cẩm chết sững.

Những lời tàn nhẫn từ miệng phụ thân bà thốt ra, lập tức đập tan giấc mộng tự lừa dối mình bấy lâu nay, “Chính hắn đã nói cho ta biết nơi ở của con.”

“Hắn tự tay giao con về đây.”

Lý do vì sao Lưu Bất Vong lại giao bà trở về vương phủ, cho đến sau này, Mục Hồng Cẩm cũng không thể hiểu rõ. Bà không muốn tin lời của Mông Tịch Vương, nhưng Lưu Bất Vong, như thể đã biến mất khỏi cuộc đời bà, không hề xuất hiện lần nào nữa.

Cuối cùng, Mục Hồng Cẩm đành phải tin rằng điều đó là sự thật.

Một người như Lưu Bất Vong, nếu thực lòng muốn tìm ai, sao lại không thể tìm ra cách. Bà đã kiên nhẫn chờ đợi suốt hơn nửa năm, nhưng cuối cùng không thể đợi thêm được nữa.

Nửa năm sau, Mục Hồng Cẩm xuất giá, gả cho con trai của một triều thần, nhưng dù lấy chồng, người ta vẫn gọi chồng bà là “vương phu”. Vị trí của phiên vương được củng cố, con trai bà sau này, dù là thế tử, vẫn mang họ “Mục”.

Vương phu của bà không đến mức tệ như Mục Hồng Cẩm từng nghĩ, nhưng cũng chẳng phải người xuất sắc. Hai người sống với nhau như khách sáo, chồng bà nạp thiếp, bà đón nhận mà không ghen tuông, không oán giận. Vương phu cũng rất chừng mực, đối với bà coi như có phần tôn trọng. Trong mắt người ngoài, đây là một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối, hôn nhân trong câm lặng mà lại viên mãn nhất. Nhưng với Mục Hồng Cẩm, bà cảm thấy sức sống trong mình đã héo tàn từ mùa xuân năm ấy, như một đoá hoa đàm sớm nở chóng tàn, rồi biến mất không dấu vết.

Bà luôn cảm thấy trong lòng mình trống rỗng, không biết mình thật sự mong cầu điều gì. Vì thế, bà chỉ có thể dành nhiều thời gian hơn cho những công việc ở thành Ký Dương.

Một con cá chép đỏ nhảy vọt khỏi mặt nước, khuấy động cả mặt hồ xuân, rồi đuôi nó chỉ khẽ chạm lên mặt nước, nhanh chóng biến mất.

Mục Hồng Cẩm nhìn mặt nước, trầm ngâm.

Bà đã kể với Hòa Yến rằng Lưu Bất Vong không quay lại quán trọ thực hiện lời hứa với bà, và rằng từ đó hai người không gặp lại nhau. Nhưng thực ra, bà đã nói dối. Sau đó, bà và Lưu Bất Vong đã gặp lại, nhưng lần gặp gỡ ấy chẳng thể gọi là vui vẻ.

Đó là vào năm thứ hai sau khi bà sinh con, bà dẫn theo con trai và vương phu đến bảo tự trong thành Ký Dương để dâng hương cầu phúc. Tiếng chuông Phật ngân vang, những câu kinh kệ vọng xa, bà cầu mong con trai được lớn lên bình an khoẻ mạnh, cầu mong thành Ký Dương mưa thuận gió hòa, bách tính an lạc. Sau khi lễ bái xong, chuẩn bị rời đi, bà thấy dường như có kẻ đang rình mò ngoài cửa chùa. Bà ra lệnh cho thị vệ bắt lại, cuối cùng thị vệ kéo về một cô gái trẻ.

Xa cách bao năm, cô gái ấy vẫn giống như lần đầu tiên bà gặp, yếu đuối ngoan ngoãn, ánh mắt nhìn Mục Hồng Cẩm lộ rõ vẻ sợ hãi và hoảng loạn.

Mục Hồng Cẩm khẽ giật mình, hoá ra là Ngọc Thư.

Theo phản xạ, bà đưa mắt tìm bóng dáng của Lưu Bất Vong. Ngọc Thư ở đây, có lẽ Lưu Bất Vong cũng đang ở quanh đây.

Nhưng dường như Ngọc Thư đã đoán được suy nghĩ của bà, vội nói: “Huynh ấy không ở đây!”

“Ồ?” Mục Hồng Cẩm nhìn nàng ta, mỉm cười đầy ẩn ý.

Thời gian khiến một cô gái trưởng thành nhanh chóng. Mục Hồng Cẩm giờ đây không còn là cô gái ngây thơ, không thể nhận ra tình địch của mình nữa. Bà thừa hiểu sự địch ý trong ánh mắt của Ngọc Thư trước đây từ đâu mà đến. Nhưng bà chưa bao giờ xem nàng ta là đối thủ của mình.

Bà nghiêng đầu, cúi xuống, hứng thú quan sát gương mặt của Ngọc Thư: “Huynh ấy không ở đây cũng không sao. Ta bắt được ngươi, huynh ấy sẽ tự khắc xuất hiện.”

Mặt Ngọc Thư tái nhợt.

Mục Hồng Cẩm đứng dậy, nét mặt lạnh lùng: “Cứ nói trong chùa có nữ thích khách, định hành thích bổn điện, nhưng đã bị thị vệ bắt giữ.”

Đuôi mắt bà được trang điểm tỉ mỉ, một vệt đỏ rực rỡ mà hoa lệ. Bà đã không còn là cô gái ngây thơ, trong sáng như năm nào.

Mục Hồng Cẩm không quay về vương phủ, mà ở lại trong chùa, sai tất cả thị vệ và hạ nhân rời đi, lệnh vương phu mang con trai về trước, còn mình ở lại chờ người ấy xuất hiện.

Quả nhiên, nửa đêm, người đó đã tới.

Năm tháng xa cách, Lưu Bất Vong giờ đây đã không còn nét trẻ trung non nớt của thiếu niên năm xưa, mà trở nên lạnh lùng, xa lạ hơn. Và câu đầu tiên khi nhìn thấy Mục Hồng Cẩm, không phải là hỏi bà sống thế nào trong những năm qua, mà là: “Ngọc Thư đâu?”

Lời nói không chút cảm xúc, như thể họ chưa bao giờ là gì của nhau, mà chỉ là những người xa lạ không liên quan.

Mục Hồng Cẩm cúi đầu, muốn bật cười. Bà gần như hoài nghi, phải chăng những ngày tháng đó, mùa xuân bên ngoài thành Ký Dương, chỉ là ảo tưởng của riêng mình. Bà xem Lưu Bất Vong là người hùng xuất hiện trong cuộc đời mình, còn với Lưu Bất Vong, bà chẳng qua chỉ là một sự cố không mong muốn.

“Nàng ta ở trong ngục.” Giọng bà cũng lạnh lùng chẳng kém.

Lưu Bất Vong nhìn bà.

Hắn đã thay đổi nhiều, còn bà thì xa lạ biết bao. Thiếu nữ trong ký ức và người phụ nữ kiêu sa, lạnh lùng với chiếc vương miện vàng, áo choàng đỏ rực trước mặt, chẳng còn chút gì giống nhau.

“Ngọc Thư không thể nào ám sát ngươi.”

“Tại sao lại không thể?” Mục Hồng Cẩm bật cười giễu cợt, “Biết người biết mặt không biết lòng. Huống hồ, ta với nàng ta chẳng thân quen.”

“Thả nàng ta ra.” Lưu Bất Vong nói, “Bắt ta đi.”

Ánh mắt hắn nhìn bà, lạnh nhạt không chút cảm tình, không còn sự cưng chiều bất lực của ngày xưa, cũng chẳng còn sự nhượng bộ khiến bà bực mình nữa. Chỉ còn lại sự bình thản của một kẻ xa lạ, và có lẽ, thêm chút ghê tởm đối với quyền lực.

Thật nực cười.

“Tại sao?” Mục Hồng Cẩm tiến một bước, nhìn thẳng vào mắt hắn, “Chẳng qua là sư muội, ngươi thích nàng ta sao?”

Bà chỉ nói thử, ngay cả bản thân cũng không rõ mình đang mong đợi điều gì. Có lẽ, bà mong chờ hắn sẽ lập tức phủ nhận, sau đó nhìn vào bà và nói: “Trong lòng ta chỉ có mình nàng”. Một câu thoại tầm thường đến mức ai nghe cũng phải chê cười. Trước kia, mỗi khi gặp tình tiết như thế trong truyện, Mục Hồng Cẩm luôn thấy ghê tởm mà phỉ nhổ. Vậy mà giờ đây, lòng bà lại tràn đầy hy vọng được nghe chính lời đó từ miệng hắn.

Đáng tiếc thay, chuyện trong sách cũng chỉ là chuyện trong sách, những truyền kỳ đều là hư cấu dệt nên từ lời kể. Trên thế gian, bao nhiêu tình yêu sâu đậm cuối cùng chỉ làm tăng thêm oán hận. Biết bao đôi uyên ương quay lưng thành thù, biết bao cặp vợ chồng biến mất giữa giang hồ.

Lưu Bất Vong đáp: “Phải.”

Bà nói: “Ngươi nói gì?”

“Ta thích nàng ta.”

Giọng nói của hắn trai thản nhiên, trực tiếp. Trong khoảnh khắc đó, Mục Hồng Cẩm cảm thấy đôi tay mình run lên. Từng có một thời, bà rất muốn nghe chính câu này từ miệng Lưu Bất Vong, vì câu nói này mà bà đã dùng đủ mọi chiêu trò lừa gạt, nhưng Lưu Bất Vong lúc nào cũng kín miệng như đá, khiến bà tức đến phát điên, cảm thấy không cách nào mở miệng hắn được.

Giờ đây, hắn lại dễ dàng thốt ra.

Hóa ra không phải là không thể nói, mà chỉ là đối với người ấy, người đó không phải là bà.

Trong lòng bà dâng lên một nỗi buồn cười khó tả, những gì đã qua từ từ hiện về trong đầu. Khi còn là thiếu nữ vô tư, bà không nhận ra tình ý của Ngọc Thư đối với Lưu Bất Vong. Đến khi đã là Mông Tịch Vương nữ, bà nhận ra, nhưng lại không coi Ngọc Thư là mối đe dọa.

Hóa ra, họ là hai kẻ yêu nhau, còn bà mới là người không tự lượng sức.

Vương nữ của Mông Tịch Vương, dù là kim chi ngọc diệp, trong tình cảm bà lại thua thảm hại, thậm chí không có cả tư cách bước lên đài đấu. Vậy mà bà đã ôm ấp mối tình này suốt bao năm.

“Có phải năm xưa ngươi đã tiết lộ chuyện của ta ở khách điếm cho phụ vương?” Bà hỏi.

Lưu Bất Vong đáp: “Phải.”

“Khi ngươi rời đi năm đó, có phải ngươi đã không có ý định quay lại?”

“Phải.”

Mục Hồng Cẩm hít một hơi sâu, như muốn nhìn thấu tất cả, đau đớn đến tận cùng, để nhổ tận gốc những gì còn đọng lại trong lòng, không bao giờ quay đầu nhìn lại nữa. Bà hỏi: “Lưu Bất Vong, ngươi chưa từng có tình cảm với ta, đúng không?”

Lưu Bất Vong đôi mắt đẹp nhìn bà, thần sắc lạnh lùng như một người qua đường, chỉ đáp một chữ: “Phải.”

“Thì ra là vậy.” Bà lẩm bẩm, trong lòng có chút nóng ran, nhưng vẫn cố nhếch môi cười: “Ngươi một lòng yêu thương sư muội, có nghĩa là ngươi sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì nàng ta?”

Lưu Bất Vong nhìn bà: “Ngươi muốn làm gì?”

Ngón tay Mục Hồng Cẩm lướt qua vai hắn, giọng điệu mập mờ mà khiêu khích: “Ngươi làm người tình của ta, ta sẽ thả nàng ta.”

Từ đầu đến cuối, Lưu Bất Vong luôn điềm tĩnh, không chút biểu cảm. Chỉ đến lúc này, hắn như bị thứ gì đó đâm trúng, lập tức lùi lại một bước, tránh xa sự tiếp xúc của Mục Hồng Cẩm.

Thân hình Mục Hồng Cẩm khựng lại, khóe miệng nhếch lên một cách mỉa mai, giọng nói trở nên cố tình khinh miệt: “Sao? Không muốn à? Làm người tình của vương nữ, không phải ai cũng có được phúc phận đó.”

Lưu Bất Vong đứng yên nhìn bà, bộ bạch y không vương chút bụi, thanh kiếm bên hông sáng rực. Hắn vẫn là kẻ gió mây thanh thoát như ngày nào. Một người như thế, làm sao có thể chịu đựng sự sỉ nhục này.

Nhưng bà vẫn cố tình muốn sỉ nhục hắn. Tại sao bao năm qua bà phải day dứt, trong khi Lưu Bất Vong có thể coi như chưa từng xảy ra chuyện gì. Điều mà Lưu Bất Vong không làm vì bà, hắn cũng không thể làm vì Ngọc Thư.

Bằng không, bà Mục Hồng Cẩm còn là gì? Là hòn đá thử vàng cho tình yêu của họ sao?

Rồi bà thấy, trong ngôi chùa tối tăm, Lưu Bất Vong từ từ quỳ xuống, bình thản nói: “Được.”

Mục Hồng Cẩm bất chợt cảm thấy tim mình đau nhói, gần như không thở nổi.

Còn phải chứng minh điều gì nữa?

Đã đủ rồi, như thế là đủ rồi. Những nghi vấn dằn vặt mình suốt bao năm, những kết quả không thể cầu được, dù là tốt hay xấu, vui hay buồn, bà cũng đã có câu trả lời. Nữ nhi thành Ký Dương dám yêu dám hận, dám cầm lên cũng dám buông xuống. Vương nữ Mục Hồng Cẩm có lòng kiêu hãnh của riêng mình. Bà có cả thành Ký Dương, chẳng lẽ lại phải vì một người đàn ông mà tìm đến cái chết sao?

Chẳng qua cũng chỉ là một mối tình nghiệt ngã.

Bà ngẩng cao đầu, lạnh lùng nói: “Nhưng bổn điện không muốn.”

“Ngươi là ai mà có thể đứng bên cạnh bổn điện.” Mỗi lời bà nói như lưỡi dao cứa vào tim, khiến chính bà cũng ngạc nhiên. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, sao bà lại nảy sinh tình cảm sâu đậm với Lưu Bất Vong đến mức, tự tay chặt đứt mối tình này, lại thấy luyến tiếc không rời.

“Cút khỏi thành Ký Dương cùng với người tình của ngươi.” Bà nói.

“Đa tạ điện hạ.”

Giọng hắn vẫn như xưa, không hề có chút cảm xúc dao động. Nước mắt Mục Hồng Cẩm rơi xuống trong bóng tối.

“Chúng ta đi đường ai nấy. Lưu Bất Vong, từ nay về sau, ngươi và sư muội của ngươi vĩnh viễn không được phép vào thành Ký Dương. Nếu bổn điện thấy các ngươi một lần, giết một lần.”

Gấu áo đỏ của bà vẽ một đường sáng rực trong đêm đen, như một ranh giới rõ ràng phân chia, đánh dấu việc từ nay về sau hai người không còn liên quan gì đến nhau. Nó cũng như những cánh hoa đào dưới tán cây ngày đầu gặp mặt, rải đầy mặt đất, khiến người ta choáng ngợp trong mộng xuân, không muốn tỉnh lại.

Nhưng giấc mơ rồi cũng đến lúc tỉnh.

Bà thả Ngọc Thư đi, quay trở lại vương phủ, coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra. Bà và vương phu vẫn hòa thuận như trước, ngày tháng trôi qua êm đềm. Nhưng dẫu có vẻ là một cặp đôi hạnh phúc, trong lòng bà vẫn cảm thấy không thỏa mãn.

Nhiều năm trôi qua, Mông Tịch Vương qua đời. Mục Hồng Cẩm trở nên bận rộn. Lại thêm vài năm nữa, vương phu cũng ra đi, bà dồn hết tâm sức cho con trai nhỏ của mình.

Sau đó, đứa con trai ấy cũng qua đời, chỉ còn lại Mục Tiểu Lâu, người con gái duy nhất của bà, để bà nương tựa.

Mục Tiểu Lâu trông rất giống bà khi còn trẻ. Vì vậy, bà rất cưng chiều Tiểu Lâu, giống như ngày xưa phụ thân cưng chiều bà khi huynh trưởng còn sống. Mục Hồng Cẩm hiểu rõ, một khi đã ngồi vào vị trí vương nữ, sẽ có một ngày, cô gái nhỏ hồn nhiên rực rỡ này cũng sẽ biến mất. Vì thế, trước khi điều đó xảy ra, bà muốn bảo vệ nàng, để nàng sống thêm một thời gian nữa với trọn vẹn tuổi thanh xuân.

Bà hy vọng Mục Tiểu Lâu sẽ có câu chuyện của riêng mình, chứ không phải như bà, đã lãng phí bao năm trong câu chuyện của người khác.

Hoa hạnh nở rực rỡ trên cành, cô gái trẻ lạc vào rừng hoa, và đắm mình trong một giấc mơ dài. Giấc mơ ấy có đủ cả vui lẫn buồn, chỉ trong chớp mắt, mà tựa hồ như đã trải qua cả một đời.

Mùa xuân của bà, đã chết từ lâu rồi.

Hoặc có lẽ, chưa từng tới.

Dân chúng trong thành Ký Dương bắt đầu sơ tán cùng lúc với việc Tiêu Giác tiếp quản quân đội thành này.

Lệnh của vương nữ được ban ra, người dân không dám cãi lời. Dù có bao nhiêu thắc mắc và băn khoăn, khi nghe tin về sự hỗn loạn trong thành, họ vẫn rời đi để bảo toàn mạng sống cho gia đình. Những người không thể rời đi chỉ có những kẻ già yếu bệnh tật, không thể đi đường xa, cũng không muốn chịu đựng cuộc sống lưu lạc, thà chết ở quê nhà.

Khó giải quyết nhất chính là một số gia tộc lớn trong thành Ký Dương, lâu nay không hài lòng với Mục Hồng Cẩm, âm thầm phản đối bà. Dù Mục Hồng Cẩm luôn cứng rắn và dập tắt mọi tiếng nói chống đối, nhưng trước tình thế nguy cấp của thành Ký Dương, bà cũng không thể lo hết mọi việc, khiến những gia tộc lớn đó bắt đầu có ý định lợi dụng cơ hội này để mưu lợi.

Mục Hồng Cẩm không thể rời khỏi thành Ký Dương. Một khi bà rời đi, không chỉ tạo cơ hội cho kẻ thù phản đối, mà còn có nghĩa bà từ bỏ thành này và dân chúng nơi đây. Với cương vị là vương nữ thành Ký Dương, bà đã nhận được sự tôn kính và yêu thương của dân chúng, nên lúc này bà phải gánh vác trách nhiệm của mình.

Một chiếc xe ngựa cải trang rời khỏi phủ vương lặng lẽ.

Mục Hồng Cẩm, trong dáng vẻ của một tỳ nữ, đứng ở cửa phủ, nửa thân mình ẩn sau cột trụ, nhìn theo hướng xe ngựa chở Mục Tiểu Lâu rời đi.

Mục Tiểu Lâu không biết về tình hình nguy cấp của thành Ký Dương, vô tư nghĩ rằng chuyến đi lần này chỉ để thay mặt bà nội tham dự sinh nhật của phiên vương. Khi đi còn rất vui vẻ, nói rằng sẽ mang quà về cho Mục Hồng Cẩm. Chắc khi trở về, mùa hè đã tới, nàng còn muốn Mục Hồng Cẩm cùng nàng làm món kem sữa mát.

Mãi đến khi xe ngựa đã khuất bóng, Mục Hồng Cẩm mới thu ánh mắt về. Đang định quay vào phủ, bà thoáng thấy bóng một người mặc áo trắng đứng ở phía đối diện, không khỏi dừng bước mà nhìn kỹ.

Đó là một nam tử mặc bạch y, gương mặt không rõ ràng, ẩn mình trong sân một ngôi nhà bên kia đường. Ánh nắng chiếu từ trên mái nhà xuống, tạo thành một mảng bóng lớn, người đó đứng trong bóng râm, khó mà nhìn rõ diện mạo, chỉ thấy nơi eo đeo một thanh kiếm dài, lưng mang theo một cây cầm.

Đường phố rộng lớn, người qua lại đông đúc. Giữa dòng người tấp nập, hắn khẽ ngẩng đầu, dường như qua đám đông nhìn thẳng vào Mục Hồng Cẩm, lại như không nhìn.

Một chiếc xe ngựa chở hàng từ từ lăn bánh ngang qua.

Khi Mục Hồng Cẩm nhìn lại, chỉ còn thấy ánh nắng chói chang làm mắt hoa lên, bên kia đường đã không còn bóng dáng ai, như thể vừa rồi chỉ là ảo giác của bà.

Bà đứng yên lặng một lát, rồi quay người rời đi.

…

Buổi tối, đèn dầu trong thư phòng của Thôi phủ vẫn sáng rực. Bốn góc phòng treo những chiếc lồng đèn lớn, khiến cả căn phòng bừng sáng. Thư phòng của Thôi Việt Chi, thay vì gọi là thư phòng, thì trông giống một kho vũ khí hơn. Không gian lạnh lẽo, vuông vức, ngoài vài cuộn giấy lộn xộn trên bàn và giá sách bằng gỗ đen, căn phòng hầu như không có gì trang nhã hay chính trực.

Tuy nhiên, hắn vốn không phải là người thích đọc sách.

Trên tường treo một tấm bản đồ lớn chiếm nửa bức tường. Ở giữa có vẽ một con sông, những xoáy nước và đá ngầm gần sông được phác họa rất chi tiết.

Trong phòng ngồi hơn mười người, đều là những võ tướng như Thôi Việt Chi. Họ là đồng sự và thuộc hạ của Thôi Việt Chi, nếu quân đội U Thác xâm nhập vào thành, những người này sẽ là phó tướng của quân đội thành Ký Dương, phối hợp cùng Tiêu Giác hành động.

Hòa Yến và Tiêu Giác ngồi một bên, Phi Nô và Xích Ô khoanh tay đứng phía sau. Thôi Việt Chi cầm bút than, khoanh một vòng tròn trên tấm bản đồ.

“Con kênh này, chỉ có chỗ này là thuận lợi nhất để lên bờ,” Thôi Việt Chi chỉ vào nơi hắn vẽ, “Nếu từ đây lên bờ, hai quân sẽ giao chiến tại đây. Địa thế bằng phẳng, thích hợp để sử dụng trận pháp của quân đội thành Ký Dương, nhưng…” Hắn nhìn Tiêu Giác, có chút do dự, “Quân số của chúng ta không đủ.”

Quân đội thành Ký Dương vốn không đông, Văn Tuyên đế không bao giờ cho phép điều đó. Năm xưa để tự bảo vệ mình, nhiều phiên vương đã phải giải tán quân đội, Mục Hồng Cẩm cũng vậy. Bà chỉ giữ lại chưa đầy hai vạn quân Ký Dương, đã là sự khoan dung hiếm có của Văn Tuyên đế.

Hai vạn quân không đủ để khởi nghĩa, không thể gây ra sóng gió lớn, nhưng cũng không đủ sức chống lại hàng vạn binh sĩ hung hãn của quân U Thác. Thôi Việt Chi hiểu rõ điều này, dù có tướng tài như tướng quân Phong Vân, nhưng không có binh sĩ thì ông ta lấy gì đánh trận, chẳng lẽ dùng nhan sắc của mình?

“Không phải quân số không đủ,” Tiêu Giác nhìn vào bản đồ, giọng điềm tĩnh, “Mà là không đủ thuyền.”

“Thuyền?” Một thuộc hạ của Thôi Việt Chi nhìn Tiêu Giác, tỏ ra khó hiểu.

Cũng phải thôi, thành Ký Dương đã yên bình quá lâu, ngoài những người như Thôi Việt Chi, e rằng những ai trẻ tuổi hơn một chút, chưa từng bước chân lên chiến trường.

Tiêu Giác khẽ gõ ngón tay lên tách trà trước mặt, nói: “Ngươi giải thích đi.”

Hòa Yến: “Ta?”

Thôi Việt Chi và các thuộc hạ khác đều quay sang nhìn Hòa Yến.

Hiện giờ, Hòa Yến đã trở lại dáng vẻ của một nữ nhân. Chuyện hôm nay tại võ trường, nàng đã đánh bại Mộc Di, những người ngồi đây cũng đã nghe qua. Nhưng một nữ thuộc hạ, dù võ nghệ cao cường, cũng chỉ làm nhiệm vụ bảo vệ chủ nhân, hoặc nhiều hơn thì giết vài kẻ trên chiến trường.

Còn việc bố trí quân đội, phân tích chiến thuật, không phải chuyện mà người bình thường có thể làm được. Hơn nữa, đám nam nhân này từ trong lòng đều tự cho mình có ưu thế hơn phụ nữ trong quân sự, hành động của Tiêu Giác khiến họ càng nghi ngờ. Những lời đồn về Phong Vân tướng quân lãnh đạm vô tình, không gần nữ sắc, có lẽ không đúng. Có vẻ Tiêu Giác đã bị mê muội bởi vị nữ thuộc hạ “quan hệ mờ ám” này.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt của đám người này nhìn Tiêu Giác như thể hắn là một hôn quân bị mỹ nhân làm mê muội.

Hòa Yến đã quá quen với ánh mắt khinh thường của đàn ông đối với phụ nữ trong những năm qua. Nàng muốn chỉnh đốn lại suy nghĩ của những người này, nhưng nghĩ ngợi rồi chỉ cười nhẹ, đứng dậy bước tới trước bản đồ.

Thôi Việt Chi lùi về vị trí của mình, đám người khác cũng nhìn Hòa Yến với vẻ chờ đợi xem nàng sẽ nói điều gì ngớ ngẩn.

Hòa Yến không thèm nhìn vào bản đồ, chỉ đối mặt với mọi người và nói: “Tất cả những điều này đều không quan trọng.”

Mọi người không hiểu.

“Thủy chiến không có kỹ thuật gì phức tạp, chỉ là thuyền lớn thắng thuyền nhỏ, đại pháo lớn thắng đại pháo nhỏ, nhiều thuyền thắng ít thuyền, nhiều pháo thắng ít pháo mà thôi.”

“Các ngươi có thuyền nhỏ, pháo nhỏ, ít thuyền và ít pháo. Cho dù suy tính cách nào để lên bờ, bày trận ra sao, đều không phải là điều quan trọng nhất. Đại Ngụy, ngoại trừ Cấm quân hoàng gia, cấm hỏa pháo, nên chỉ nói đến thuyền thôi, chỉ cần quân U Thác có đủ thuyền, họ sẽ thắng.”

“Muốn đánh trận lấy ít thắng nhiều, không có thuyền thì không thể.”

“Trên sông, họ có nhiều thuyền hơn chúng ta; trên bờ, họ có nhiều người hơn. Bản đồ này, căn bản không phải dùng theo cách này.”

Những người ngồi đó, dù nhiều năm không tham chiến, nhưng cũng không phải kẻ ngốc. Họ nhận ra Hòa Yến không nói năng bừa bãi, nàng đã chỉ ra vấn đề cốt lõi. Tất cả đều dần thu lại sự khinh thường của mình.

“Hòa cô nương,” Thôi Việt Chi nói, “nhưng ngươi cũng biết rằng những năm qua, bệ hạ cấm tư nhân nuôi quân, huống hồ là tàu chiến. Thuyền trên sông vận chuyển hàng hóa, hoặc là chở người đi xa, thành Ký Dương không thể tự mình xây dựng thủy quân, càng không thể nói đến hỏa pháo.”

Hòa Yến trong lòng thở dài, nàng đương nhiên hiểu rõ điều này. Rốt cuộc, triều đại trước đã từng có loạn phiên vương, từ khi tiên đế kế vị, đã đặc biệt chú trọng việc giảm bớt sức mạnh của phiên vương. Hiện tại, các phiên vương cũng giống như những quý tộc không có quyền lực thực sự ở kinh thành.

“Xin hỏi Tiêu đô đốc,” một thuộc hạ của Thôi Việt Chi dè dặt hỏi Tiêu Giác, “ước tính quân số của quân U Thác vào khoảng bao nhiêu?”

Tiêu Giác: “Mười vạn, có thể nhiều hơn.”

Mọi người hít một hơi lạnh.

Sự chênh lệch lực lượng này khiến người ta khó mà có hy vọng.

“Bây giờ, dân chúng trong thành đã được Điện hạ sắp xếp rút lui ra ngoài thành,” một phó tướng nói với giọng khô khan, “chúng ta… chỉ cố gắng kéo dài thêm thời gian mà thôi.”

Ý trong câu nói đó, mọi người đều đã chuẩn bị sẵn tinh thần hy sinh. Dân chúng trong thành, cùng với Tiểu Điện hạ, chính là mầm mống được bảo tồn. Điều họ có thể làm là tranh thủ thêm thời gian cho dân chúng, việc thành bị phá chỉ là chuyện sớm muộn.

Tiêu Giác lặng lẽ lướt mắt qua mọi người, khẽ ngồi thẳng dậy, định nói thì đột nhiên giọng nói trong trẻo của một nữ nhân vang lên.

“Sĩ khí thấp kém như vậy, quả thật không phải là chuyện tốt. Phải biết rằng ở đây còn có danh tướng. Các ngươi biết thế nào là danh tướng không?”

Mọi người đều ngẩn ra.

“Những trận chiến không đáng thua sẽ không thua, những trận chiến không thể thắng vẫn có cơ hội thắng, đó gọi là danh tướng.” Hòa Yến nhướn mày, “Trông có vẻ chắc chắn thất bại, nhưng danh tướng luôn có thể tìm ra điểm đột phá, chuyển bại thành thắng. Ở đây có danh tướng, chỉ với sức một người cũng có thể xoay chuyển cục diện, các ngươi như thế này, khiến người ta khó lòng hành động.”

Nàng thầm nghĩ, ở đây không chỉ có một danh tướng, mà là hai vị, là hai danh tướng lớn của Đại Ngụy. Nếu thua trận này, nói ra thật mất mặt không thể nào ngẩng cao đầu làm người.

Mọi người không biết lai lịch của nàng, chỉ nhìn Tiêu Giác, nghĩ thầm rằng thuộc hạ của Tiêu Giác thật là quá khen ngợi hắn, ngay cả một ván cờ bại rõ ràng như thế cũng có thể tin rằng Tiêu Giác sẽ chuyển bại thành thắng. Vậy ngày thường họ phải tôn sùng hắn đến mức nào?

Thôi Việt Chi im lặng một lúc rồi hỏi Tiêu Giác: “Vậy Tiêu đô đốc, chúng ta nên làm thế nào để chuyển bại thành thắng?”

Thế nhân không biết rằng trận thủy chiến năm đó của Tiêu Giác là trận lấy ít thắng nhiều, rốt cuộc đối với người ngoài, lúc đó Tiêu Giác dẫn theo mười vạn Nam Phủ binh giành thắng lợi lớn ở Quắc Thành. Nhưng đó là trận lụt đổ vào thành, là công thành chứ không phải thủ thành. Hơn nữa, hoàn cảnh của Ký Dương và Quắc Thành rất khác nhau, Ký Dương là thành thủy, tuy cùng là thủy chiến, nhưng khác nhau một trời một vực.

Tiêu Giác dựa lưng vào ghế, khớp xương ở tay trái hơi nhô lên, xoa nắp tách trà, rồi nhìn sang Hòa Yến. Đôi mắt đẹp của hắn chứa đầy những cảm xúc khó đoán, nói: “Ngươi nói đi.”

Hòa Yến khẽ nhíu mày.

Hắn nói: “Ngươi đã từng giao chiến với quân U Thác, ngươi hiểu rõ phương thức tác chiến của chúng hơn bất kỳ ai.”

Quân U Thác thường hành động bạo lực và thẳng thừng, điều này liên quan đến phong cách hành sự của họ. Bao năm qua họ đã ẩn mình trong bóng tối, thỉnh thoảng thử thách, quấy nhiễu, vừa tự mãn lại vừa tự ti. Lần này, họ đã lên kế hoạch từ lâu, và chọn thành Ký Dương làm trận mở màn, nhất định sẽ tạo ra một trận chiến oanh oanh liệt liệt, với quy mô lớn.

Hòa Yến nói: “Nước khắc hỏa, nước và lửa không hợp nhau, chi bằng dùng hỏa công.”

Trong thư phòng nhất thời im lặng.

“Xin phiền Hòa cô nương nói rõ hơn.” Thôi Việt Chi nói.

Thái độ của hắn đối với Hòa Yến ngày càng tôn trọng, nhận ra nàng khác hẳn những phụ nữ khác, thậm chí khác với những thuộc hạ khác của Tiêu Giác. Ví dụ như Phi Nô và Xích Ô, họ cũng là thuộc hạ của Tiêu Giác, nhưng họ chỉ làm việc theo lệnh của Tiêu Giác, chứ Tiêu Giác không để họ phát biểu ý kiến như lúc này. Còn Hòa Yến tuy lúc nào cũng tỏ vẻ kính trọng Tiêu Giác, nhưng xét kỹ thì mối quan hệ của họ không giống quan hệ cấp trên cấp dưới.

Nếu Hòa Yến là nam nhân, thì có lẽ nàng và Tiêu Giác giống như huynh đệ bạn bè hơn là chủ tớ.

“Họ sẽ dùng những con thuyền lớn. Chắc chắn không giống như những thuyền nhỏ trong quân đội thành Ký Dương chỉ để chở hàng hoặc chở người. Quốc gia U Thác nằm sâu trong đất liền, bốn bề không có biển, nên họ không quen với việc đi thuyền như người ở thành Ký Dương. Ta cho rằng, rất có khả năng họ sẽ đến bến thành Ký Dương bằng những con thuyền lớn. Nếu… nếu thuyền của họ ở gần nhau, có thể dùng hỏa công. Khi lửa bùng phát, thuyền nhỏ của Ký Dương có thể nhanh chóng rời đi, còn thuyền lớn của quân U Thác thì không thể. Chúng ta có thể nhân cơ hội tiêu diệt chủ lực của quân U Thác.”

Sử dụng hỏa công trên sông, trước đây chưa ai từng thử, mọi người đều im lặng, nhưng những lời của Hòa Yến khiến họ bừng tỉnh, trong lòng dâng lên sự phấn khởi, âm thầm nghĩ rằng kế sách này có thể khả thi.

“Quân U Thác lực lượng hơn chúng ta rất nhiều, họ biết Ký Dương đã yên bình nhiều năm, không phải là đối thủ của họ, trong lòng họ tất nhiên tự cao tự đại. Quân kiêu binh thường có tầm nhìn ngắn, đó là nhược điểm của họ, cũng chính là điểm mạnh của chúng ta.”

Khi nàng cất tiếng, giọng nói mềm mại mà kiên định, rành mạch và có lý lẽ. Từng lời từng chữ như tiếp thêm niềm tin vô hạn cho mọi người. Những người vừa rồi còn cho rằng trận chiến này chắc chắn sẽ thua, giờ chỉ cần nghe mấy câu nói của nàng đã lại cảm thấy, có lẽ họ có thể tạo nên một chiến công hiển hách, một trận đánh lấy ít thắng nhiều để hậu thế ngưỡng mộ.

Tuy nhiên… Thôi Việt Chi nhìn Hòa Yến với ánh mắt đầy thắc mắc. Chỉ trong một thời gian ngắn mà nàng có thể nghĩ ra cách đối phó, dù không phải không có sơ hở, nhưng phương pháp của nàng thực sự sáng tạo và trúng vào điểm yếu. Một nữ nhân bình thường có thể làm được điều này sao? Đừng nói là nữ nhân, ngay cả nam tử đã nhiều năm làm tướng quân cũng chưa chắc phản ứng nhanh nhạy đến vậy. Làm tướng không chỉ cần kinh nghiệm mà còn cần một chút thiên phú và tầm nhìn độc đáo. Vậy mà Hòa Yến trông có vẻ bao nhiêu tuổi? Nghe nói nàng chỉ mới mười bảy tuổi, một thiếu nữ mười bảy tuổi đã lợi hại đến mức này sao?

Thôi Việt Chi thầm nghĩ, nếu thuộc hạ của Tiêu Giác đều tài giỏi như vậy, thì Cửu Kỳ Doanh hẳn là nơi ẩn chứa vô số anh tài, trong lòng không khỏi dâng lên một cơn ớn lạnh.

“Ta chỉ đưa ra giả thuyết này,” Hòa Yến nói, “thực tế có thực hiện được hay không, và làm thế nào để thực hiện, ta cũng không nắm chắc.” Biết rằng mình nói hơi nhiều, Hòa Yến khéo léo chuyển lời sang Tiêu Giác: “Kế này có khả thi hay không, vẫn phải chờ quyết định của Đô đốc.”

Nàng vốn có thể không nói gì thêm, nhưng việc nghiêm túc đối mặt với từng trận chiến là trách nhiệm của mỗi tướng quân. Hơn nữa, Ký Dương thành là một nơi đẹp đẽ, dân chúng nơi đây vô cùng thuần hậu, nàng không nỡ để một chốn như bồng lai tiên cảnh này bị tàn phá dưới tay quân U Thác. Phải biết rằng, nếu U Thác chiếm được Ký Dương, họ sẽ tiến thẳng lên phía bắc, và người dân Đại Ngụy sẽ phải chịu đau khổ.

Nàng sẽ chiến đấu đến cùng.

Mọi người đều quay sang nhìn Tiêu Giác, chỉ thấy hắn lướt ánh mắt qua Hòa Yến rồi đứng dậy, bước tới bên cạnh nàng.

Hòa Yến cúi đầu, tránh ánh mắt đầy suy tư của hắn và quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Tiêu Giác nhặt chiếc bút than mà Thôi Việt Chi đã để sang một bên, khoanh thêm một vòng ở phía trước vị trí mà Thôi Việt Chi vừa đánh dấu, tạo ra một dấu ấn hoàn toàn mới.

Dấu ấn mới này nằm ở phía trước điểm đánh dấu cũ, gần bờ sông Ký Dương, là một lối đi hẹp. Đây là nơi giao nhau giữa con sông trong thành Ký Dương và kênh vận tải, giống như một miệng bình hồ lô, nhỏ và nhọn. Chỉ có thể qua miệng hồ lô này mới đến được con kênh thực sự.

“Hoả công khả thi, có thể phục kích tại đây. Lối đi này hẹp, thuyền lớn không thể vào, thuyền nhỏ có thể xuyên qua.”

Ánh mắt Thôi Việt Chi sáng lên, Tiêu Giác quả thật rất sắc sảo, chỗ này rất thích hợp để phục binh.

“Nhưng liệu có thể dùng hỏa công hay không,” Tiêu Giác nói, “phải dựa vào hướng gió và địa hình.”

“Trong thành có Tư Thiên Đài chuyên trách theo dõi thiên tượng và hướng gió!” Một binh sĩ của thành Ký Dương lên tiếng: “Thường ngày dùng để sắp xếp gieo trồng cho nông dân.”

Lại có người chần chừ hỏi: “Nhưng nếu hôm đó hướng gió ngược lại thì sao?”

“Vậy thì không thể dùng hỏa công.” Tiêu Giác đáp, “Rốt cuộc chiến tranh là phải thuận theo thiên thời, địa lợi, nhân hòa.”

Hòa Yến thầm nghĩ, điều này quả là đúng, không thể thiếu bất kỳ yếu tố nào. Dĩ nhiên, Tiêu Giác chưa nói hết ý, nếu gió đổi chiều, tự nhiên sẽ có cách khác.

Dù vậy, chiến tranh vốn dĩ cũng phụ thuộc vào một phần may mắn, nếu trời không cho phép thắng lợi, thì lịch sử đã có không ít những trận chiến sắp thành công nhưng cuối cùng lại thất bại. Việc của họ là giảm thiểu những rủi ro đó đến mức thấp nhất.

Cuộc thảo luận về thủy chiến kéo dài đến tận nửa đêm mọi người mới giải tán. Từ sự thất vọng và chán nản ban đầu, họ dần trở nên hăng hái, tinh thần bừng bừng, tất cả chỉ nhờ vào một “ý tưởng điên rồ” mà Hòa Yến đưa ra.

Lâm Song Hạc nhìn đám người bước ra với tinh thần phấn chấn, ngạc nhiên hỏi họ: “Chuyện gì vậy? Các ngươi làm gì bên trong mà ai cũng vui vẻ như thế?”

Hòa Yến ngáp dài, đáp: “Đương nhiên là thuyết phục bằng lý lẽ và động viên bằng tình cảm rồi.”

“Không đến mức đó chứ.” Lâm Song Hạc lẩm bẩm, “Không biết còn tưởng các ngươi vừa uống hoa tửu một trận.”

Hòa Yến: “…”

Nàng nói: “Giờ cũng khuya rồi, ta đi nghỉ trước, có chuyện gì để mai hãy nói.”

Lâm Song Hạc gật đầu: “Được.”

Hòa Yến trở về phòng, sau cả ngày ở võ trường chỉnh đốn đội hình binh lính thành Ký Dương, rồi lại tiếp tục thảo luận về bản đồ suốt đêm, nàng cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Sau khi rửa mặt chải đầu xong, nàng bước ra thì thấy Tiêu Giác vẫn còn ngồi trước bàn trong phòng, đang cầm bút viết gì đó.

Hòa Yến bước tới nhìn, thấy hắn không biết lấy từ đâu ra một bản sao nhỏ hơn của tấm bản đồ mà Thôi Việt Chi treo trên tường trong thư phòng. Bản đồ này được đặt cạnh bản đồ phòng thủ của quân U Thác do Sở Chiêu đưa cho Mục Hồng Cẩm, để đối chiếu.

Hắn đang ghi chép lại những điều mà Hòa Yến vừa đề xuất, bao gồm cả những yếu tố cần chú ý khi sử dụng hỏa công, như số lượng quân phục kích cần đặt tại miệng hồ lô, hướng gió trong ngày hôm đó, và cách bố trí phòng thủ trong thành. Vì quân Ký Dương quá ít, ngay cả việc sắp xếp một binh sĩ cũng phải vô cùng thận trọng.

Thật giống như một người vợ tằn tiện lo liệu việc nhà.

Hòa Yến nói: “Đô đốc, ngài vẫn chưa đi nghỉ sao?”

“Ngươi cứ ngủ đi.” Tiêu Giác không ngẩng đầu lên đáp.

Hòa Yến thầm thở dài trong lòng, nghĩ lại, thuở thiếu niên đứng đầu luôn cần thiên phú đặc biệt, có thể ngủ gật trong lớp mà vẫn đứng đầu. Nhưng muốn duy trì vị trí đứng đầu trong nhiều năm thì lại không chỉ cần thiên phú, mà còn cần nỗ lực không ngừng. Khi xưa ở Phủ Việt quân, nàng cũng vậy, đã từng ngắm trăng lúc nửa đêm, canh hai, canh ba.

Nghĩ tới đây, nàng nói: “Đô đốc, để ta giúp ngài.”

Đang nói thì bên ngoài có tiếng gõ cửa, là Lưu Bất Vong: “A Hòa, ngươi đã nghỉ chưa?”

Muộn như vậy rồi, Lưu Bất Vong còn tìm nàng? Hòa Yến nhìn Tiêu Giác một cái rồi nói: “Chưa, sư phụ, chờ một chút.”

Nàng khoác thêm một chiếc áo, ra mở cửa, thấy Lưu Bất Vong đứng đó, trên người còn mang theo hơi sương đêm, chắc hẳn ông vừa trở về từ bên ngoài. Hòa Yến nhìn ra ngoài cửa rồi nói: “Sư phụ vào trong nói chuyện đi.”

Lưu Bất Vong bước vào, thấy Tiêu Giác, ông khẽ gật đầu chào như một lời chào hỏi. Ánh mắt ông dừng lại trên cuộn giấy trước mặt Tiêu Giác một lát, rồi hỏi: “Trận Ký Dương, Đô đốc đã có cách ứng phó chưa?”

“Chút ít.” Hòa Yến đáp.

“Khả năng chiến thắng là bao nhiêu?”

Hòa Yến: “Tối đa là năm mươi phần trăm.”

Dù tốt nhất thì cũng chỉ là năm mươi năm mươi.

Lưu Bất Vong im lặng một lúc rồi nói: “Quân U Thác có thể sắp hành động.”

Tiêu Giác nhìn ông: “Sư phụ Lưu, ngài đã điều tra được gì sao?”

“Ta theo dõi quân U Thác, phát hiện họ đã di chuyển về một hướng, một phần quân đã rời thành, một phần khác thì mất dấu. Có lẽ họ đã phát hiện ra hành tung của ta. Chuyện Điện hạ sơ tán dân chúng, tin tức này không giấu được lâu.” Lưu Bất Vong nói: “Thuyền của quân U Thác chưa đến, bây giờ là cuộc chạy đua với thời gian.”

“Trong thời gian ngắn nhất, càng nhiều dân chúng Ký Dương rời đi càng tốt, nhưng trong thành vẫn còn những thường dân không thể đi.” Giọng của Lưu Bất Vong trầm xuống.

Ông không muốn thấy thường dân trở thành con mồi cho quân U Thác tàn sát.

“Sư phụ,” Hòa Yến nói, “ngài không phải có thể bói toán sao, đã từng tính xem trận này là thắng hay bại chưa?”

“Không có lời giải.”

“Không có lời giải?”

Thực ra từ nhiều năm trước, khi Lưu Bất Vong còn là thiếu niên, ông đã từng ở trên núi bói toán cho tương lai của Ký Dương trong vài chục năm. Kết quả hiện ra là, vài chục năm sau, thành sẽ gặp đại nạn, thi thể chất thành núi, không còn một ai sống sót. Liên quan đến cả Đại Ngụy, khí vận của triều đình cũng sắp cạn. Ông muốn xem thêm, nhưng bị Đạo nhân Vân Cơ vô tình bắt gặp và đánh vỡ mai rùa, mắng: “Thiên đạo vô thường, sao ngươi có thể xem thiên cơ?”

Từ đó không còn nói gì thêm.

Sau này, trải qua bao chuyện, ông cũng biết nhân lực nhỏ bé so với thiên đạo, con người thật quá nhỏ bé. Lưu Bất Vong đã nhiều năm không bói toán, nhưng từ khi gặp Hòa Yến lần này, biết rằng Ký Dương thành có thể có chiến tranh và quân U Thác không phải kẻ dễ đối phó, ông không thể đứng ngoài cuộc, liền âm thầm bói một quẻ.

Quẻ tượng từ trước tới nay chỉ hiện ra kết quả, không hiện ra nguyên nhân và quá trình. Ông vẫn nhớ kết quả của quẻ năm đó, nhưng lần này, sau nhiều năm, quẻ tượng đã hoàn toàn khác.

Đây vốn là một cục diện tử vong, sinh cơ đã cạn kiệt, nhưng lần này, ông vẫn thấy hình ảnh như năm xưa, chỉ khác là trong hình ảnh ấy xuất hiện hai bóng mờ. Bóng đó tỏa ra ánh vàng chói lọi, như chứa đựng công đức vô biên, hùng vĩ như trời, như hai dải ánh sáng rực rỡ, soi sáng quẻ tượng tối tăm kia.

Một cục diện tử vong, vì hai bóng mờ đó, mà trở thành “chưa rõ”.

Ông không thể nhìn thấy kết cục.

Quẻ tượng không nhìn thấy kết cục, điều đó có nghĩa là không phải hoàn toàn không có hy vọng. Về người có thể thay đổi kết cục bằng sức mình, Lưu Bất Vong cũng không biết đó là ai. Theo quy tắc của môn phái, bói quẻ chỉ có thể hỏi về sự việc, không thể hỏi về con người, bởi vì có câu nói: “Người định thắng thiên.”

Không có ai bị thiên đạo hoàn toàn chi phối.

“Chúng ta có lợi thế địa lợi, thành Ký Dương với miệng hồ lô kia là một ưu thế tự nhiên. Quân lính thành Ký Dương từ nhỏ đã lớn lên bên sông, thông thạo bơi lội. Về nhân lực, hiện chúng ta ở đây cũng sẽ cố gắng hết sức tránh sai sót. Điều khó khăn duy nhất bây giờ chính là thiên tượng.” Hòa Yến nhìn Lưu Bất Vong và nói: “Nếu ngày đó gió Đông Nam thổi, chúng ta sẽ thắng. Nhưng nếu là gió Tây Bắc, thì ngay cả ông trời cũng đứng về phía quân U Thác.”

Hướng gió sẽ quyết định việc có thể dùng kế hỏa công hay không, mà hỏa công là kế sách có cơ hội thắng cao nhất.

“Tiêu đô đốc,” Lưu Bất Vong nhìn về phía Tiêu Giác: “Dù dân chúng trong thành đã được sơ tán, nhưng nếu quân U Thác tấn công trong vài ngày tới, chúng ta không giữ được thành, tính mạng dân chúng sẽ không an toàn, những người dân đang rời đi cũng sẽ bị đuổi kịp.”

Tiêu Giác đáp: “Vậy nên càng kéo dài thời gian quân U Thác không hành động thì càng tốt. Nếu quân U Thác hành động sớm, chúng ta phải giữ thành càng lâu càng tốt.”

“Ý của ngươi là,” Lưu Bất Vong dường như hiểu ra, “hiện tại chỉ có thể phòng thủ thành?”

“Không phải chỉ phòng thủ thành,” Hòa Yến nói, “Nếu muốn tấn công chủ động, chỉ có thể dùng hỏa công. Nhưng…”

Trận chiến này không chỉ phụ thuộc vào tướng lĩnh và binh sĩ, mà còn vào sự che chở của trời đất và may mắn.

“Ta hiểu rồi.” Lưu Bất Vong nói: “Ta sẽ nghĩ ra những biện pháp khác. Đô đốc cũng nên chuẩn bị trước,” ông lo lắng, “Chậm nhất là ba ngày nữa, quân U Thác sẽ tấn công.”

Thực ra, mọi người đều hiểu rằng ba ngày chỉ là kịch bản lạc quan nhất. Để ngăn việc quá nhiều dân chúng sơ tán, quân U Thác chắc chắn sẽ phát động tấn công trong thời gian ngắn.

Cuối cùng, đây chỉ là cuộc chạy đua với thời gian giữa hai bên.

Mọi người trong nhóm Hòa Yến đều nghĩ vậy, nhưng không ngờ rằng quân U Thác còn nóng lòng hơn họ. Đêm hôm sau, từ phía bắc con kênh vang lên tiếng kèn dồn dập, hàng nghìn chiếc thuyền lớn xuất hiện trên con kênh, mang theo quân U Thác tàn ác và những lưỡi đao dài.

Quân địch đã đến gần.

Mục Hồng Cẩm ngồi trong đại sảnh, xung quanh là những gia nhân cúi đầu đứng yên, không khí căng thẳng và nặng nề. Chỉ có bà vẫn như trước, lạnh lùng ra lệnh cho gia nhân bên cạnh: “Bảo các binh sĩ trước cửa vương phủ đến thành môn.”

“Điện hạ!”

“Nếu thành môn thất thủ, bổn điện cũng không thể sống sót. Thay vì bảo vệ vương phủ, chi bằng bảo vệ dân chúng.” Mục Hồng Cẩm điềm tĩnh nói: “Bổn điện là vương nữ của họ, phải như vậy.”

Thái độ của bà kiên quyết, gia nhân do dự một lát rồi cũng làm theo lệnh. Mục Hồng Cẩm ngước mắt nhìn bức tranh vẽ phong cảnh xuân ở Ký Dương treo trên tường. Trong tranh là khung cảnh chợ hoa tấp nập, người dân qua lại đông đúc, sống động như thể ngay khoảnh khắc này sẽ bước ra từ bức tranh. Trận chiến sắp nổ ra, nhưng vương nữ vẫn kiêu sa, mạnh mẽ, không hề lộ vẻ hoảng loạn, dường như mọi chuyện bên ngoài chỉ là một cơn gió thoảng qua. Chỉ cần nghe một khúc đàn, ngắm một vũ điệu, mọi chuyện sẽ qua đi.

Phụ thân, nữ nhân khoác hồng bào thầm thì trong lòng, con gái đã bảo vệ thành này hơn hai mươi năm, và sau này cũng sẽ tiếp tục bảo vệ như vậy.

Dân chúng trong thành thật thà và thiện lương, Thủy thần sẽ phù hộ họ, họ… nhất định sẽ vượt qua được kiếp nạn này.

…

Thành Ký Dương bao năm qua không có chiến sự, giờ chiến tranh nổ ra, những người già yếu và bệnh tật không kịp rời đi đều bị đánh thức giữa giấc mơ. Có người yên lặng ngồi trong nhà đợi chờ kết cục, có người quỳ gục xuống đất, lặng lẽ cầu nguyện Bồ Tát phù hộ.

Thôi Việt Chi khoác áo giáp, đeo trường đao bên hông, rời khỏi phủ. Bên trong Thôi phủ, không có chút hoảng loạn nào, ngay cả gia nhân cũng làm việc một cách bình tĩnh, từ tốn. Những thê thiếp vốn hay cười đùa nay đứng yên lặng trong phòng, chờ nghe lệnh. Vệ di nương nói: “Mọi người cứ làm việc của mình, lão gia chưa về, ai cũng không được nói bậy.”

Là người thân của Thôi Việt Chi, họ vốn có thể rời khỏi đây, nhưng cuối cùng họ chọn ở lại, cùng Thôi Việt Chi sống chết có nhau.

Nếu thành bị phá, những người phụ nữ yếu đuối không có sức chống cự như họ, trong tay quân U Thác chắc chắn sẽ không có kết cục tốt. Vì vậy, mỗi người, kể cả Tam di nương – người vốn hay khóc lóc sầu muộn, đều chuẩn bị sẵn một dải lụa trắng bên mình. Sinh mạng của họ là của riêng họ, nếu thành phá, nhất định không thể để bản thân rơi vào tay quân U Thác.

Thôi Việt Chi rời khỏi phủ, cưỡi ngựa tới doanh trại tại diễn võ trường. Vừa xuống ngựa, hắn đã thấy Tiêu Giác bước ra từ trướng.

Không còn bộ trường bào tinh xảo thường ngày, chàng thanh niên giờ đây trông không giống chút nào với một công tử hào hoa chốn kinh thành. Hắn khoác trên mình áo giáp đen, đi đôi giày mây, áo giáp toát lên vẻ lạnh lùng đầy uy nghiêm. Gương mặt tuấn tú, khí chất lại sắc bén như lưỡi kiếm, giống như thanh bảo kiếm bên hông, khiến người ta không thể bỏ qua sự sắc sảo của hắn.

“Tiêu đô đốc,” Thôi Việt Chi nhìn về phía xa. Chẳng mấy chốc, bình minh sẽ chiếu rọi bầu trời thành Ký Dương, và thuyền quân U Thác cũng sẽ tới. Thời gian không còn nhiều. “Quân đội thành Ký Dương đều đã tập trung ở đây. Ta sẽ dẫn một đội quân tới đặt phục binh ở miệng hồ lô, còn Đô đốc sẽ dẫn phần còn lại cùng quân đội Ký Dương đối đầu trực diện với quân U Thác trên sông. Còn chuyện hỏa công…” Hắn nghiêm trọng nói.

Những người của Tư Thiên Đài đã quan sát thiên tượng suốt đêm qua. Hôm nay có khả năng không có gió, hoặc sẽ có gió Đông Nam, nhưng nếu có gió thì cũng chỉ đến vào buổi chiều. Tuy nhiên, đến chiều, quân U Thác có thể đã lên bờ.

Việc của họ là chờ một cơn gió Đông Nam “có thể” đến, và để chờ cơn gió đó, họ phải kéo dài trận chiến càng lâu càng tốt, giữ quân U Thác trên sông.

Tiêu Giác phải dẫn dắt quân đội Ký Dương hoàn thành nhiệm vụ khó khăn này, nhưng nhiệm vụ khó hơn còn ở người phóng hỏa.

Phải lặng lẽ đốt cháy thuyền của quân U Thác mà không để bị phát hiện, và thời gian đốt cháy phải thật chính xác. Với số lượng thuyền lớn như vậy, không thể nào đốt hết tất cả một cách hoàn hảo. Cần phải quan sát vị trí các thuyền, chọn những chiếc quan trọng nhất và dùng lửa từ đó để lan ra toàn bộ thuyền của quân U Thác. Điều này đòi hỏi cái nhìn tổng thể và khả năng phán đoán vượt trội. Trong thành Ký Dương, người có khả năng làm được điều này thực sự rất hiếm hoi.

Thôi Việt Chi cũng rất khó xử, nhưng không có lựa chọn nào khác. Hắn ra hiệu cho người đi theo mình, một nhóm bước lên, dẫn đầu là Mộc Di, người đã từng giao đấu với Hòa Yến trong diễn võ trường.

“Ta đã tập hợp một đội quân, họ sẽ tuân theo chỉ huy của Mộc Di, chờ cơ hội lên thuyền quân U Thác. Khi gió Đông Nam đến, họ sẽ châm lửa. Chúng ta khó xác định được thuyền nào có thể kiểm soát được hỏa lực, vì vậy chỉ có thể để Mộc Di đốt nhiều hơn một chút.”

Đốt càng nhiều thuyền, nguy cơ bị phát hiện càng cao, thậm chí có khả năng người đốt sẽ bị mắc kẹt trên thuyền. Đội quân châm lửa này, trên một phương diện nào đó, chính là quân tiên phong, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng hy sinh.

Họ sẽ dùng sự hy sinh của mình để mở đường cho những người anh em phía sau.

Mộc Di nói với Tiêu Giác: “Mộc Di sẽ cố gắng hết sức.”

Tình hình bất lợi của quân đội Ký Dương hiện giờ đã rõ ràng với tất cả mọi người. Mộc Di cũng không còn tự cao như trước, thần sắc trở nên nghiêm trọng hơn rất nhiều.

“Thôi Trung kỵ, để ta đi phóng hỏa.” Một giọng nói xen vào. Màn trướng được vén lên, Hòa Yến bước ra.

Nàng cũng mặc áo giáp của quân đội thành Ký Dương, mái tóc dài được búi cao. Đôi mắt sáng ngời, hàm răng trắng bóng, phong thái của nàng giờ hoàn toàn khác với khi mặc hồng trang. Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng mọi người đều cảm thấy, khi nàng mặc giáp trụ, trông còn thu hút hơn cả khi trang điểm lộng lẫy, một vẻ đẹp tự nhiên và mạnh mẽ.

Dù áo giáp nặng nề, nhưng bước đi của nàng vẫn nhẹ nhàng, thần thái vô cùng ung dung. Nàng nhìn Tiêu Giác nói: “Đô đốc, việc phóng hỏa này, để ta đi.”

“Hòa cô nương…” Mộc Di có ý muốn ngăn cản, “Điều này rất nguy hiểm.”

“Thuyền của quân U Thác quá nhiều, để chờ cơn gió Đông Nam không chắc chắn kia, có lẽ phải đợi đến chiều.” Hòa Yến lắc đầu, “Phải ẩn mình không để bị phát hiện, không chỉ cần kỹ năng mà còn cần sức lực. Còn phải biết phối hợp thời gian với quân đội thành Ký Dương do Đô đốc dẫn dắt. Mộc Di huynh, huynh chưa từng cùng Đô đốc chiến đấu chung, dù có đi phóng hỏa, hai người cũng không thể phối hợp tốt ngay lập tức. Ta là thuộc hạ của Đô đốc, chúng ta đã có sự ăn ý, để ta dẫn các huynh thì sẽ tốt hơn. Huống chi,” nàng mỉm cười, “lúc trước ở diễn võ trường, không phải huynh đã giao đấu với ta rồi sao, tại sao vẫn không tin tưởng ta?”

Mộc Di hơi đỏ mặt, nhất thời không biết nói gì. Hắn đã thua dưới tay Hòa Yến, chứng tỏ kỹ năng không bằng nàng, giờ đây làm sao có thể phản bác được?

Lời của Hòa Yến nửa thật nửa giả. Điều thật là nàng có thể phối hợp với Tiêu Giác tốt hơn, giống như vụ ở Trấn Viên Bảo, thành Lương Châu trước kia. Hơn nữa, giữa các tướng lĩnh, nhiều suy nghĩ của họ thường thông suốt với nhau. Những gì Tiêu Giác nghĩ tới, nàng cũng có thể nghĩ tới. Tương tự, những ám chỉ của nàng, Tiêu Giác cũng sẽ hiểu ngay. Nếu là Mộc Di, chưa chắc hắn đã hiểu được. Thêm vào đó, Hòa Yến cũng đã nhìn ra rằng Mộc Di có quyết tâm liều chết, muốn đổi mạng để thành công. Nhưng trên chiến trường, trách nhiệm của tướng lĩnh là phải giảm thiểu những sự hy sinh không cần thiết. Nàng tuy không dám chắc có thể đưa tất cả trở về toàn vẹn, nhưng ít nhất, nàng sẽ không để quân đội toàn quân bị tiêu diệt.

Cả về công lẫn tư, nàng nhận ra mình là người thích hợp hơn Mộc Di để thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm này.

Thôi Việt Chi có chút do dự. Ngày hôm đó, khi thảo luận về kế sách hỏa công, hắn đã nhận ra Hòa Yến không phải là người đơn giản, cũng tài giỏi hơn Mộc Di nhiều. Nhưng dù vậy, Thôi Việt Chi vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của Hòa Yến, bởi nàng không phải thuộc hạ của hắn, và cũng chưa có mối quan hệ quen thuộc với hắn. Dù Thôi Việt Chi đồng ý, nếu Tiêu Giác không chấp thuận, cũng không thể thực hiện được. Vì thế, hắn nhìn về phía Tiêu Giác: “Tài năng của Hòa cô nương, tất nhiên ta tin tưởng. Để Hòa cô nương thực hiện nhiệm vụ này, ta rất yên tâm. Nhưng không biết ý của Tiêu đô đốc thế nào?”

Tiêu Giác nhìn Hòa Yến, còn nàng cũng đối diện lại ánh mắt của hắn. Đôi mắt nàng sáng ngời, tràn đầy sức sống. Áo giáp mặc trên người càng tôn lên vẻ oai phong và kiêu hãnh, làm bừng sáng cả gương mặt nàng. Như một thiếu niên từng tỏa sáng rực rỡ trên võ trường ở Lương Châu, từng bước đi nhẹ nhàng như gió thoảng.

Ngọn gió tự do không nên bị giam cầm trong một góc hẹp. Tiêu Giác khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Đi đi.”

Hòa Yến mừng rỡ nói: “Cảm ơn Đô đốc!”

Nàng đã nghĩ rằng Tiêu Giác có thể không đồng ý và phải suy tính cách thuyết phục hắn, nhưng không ngờ lại được đồng ý dễ dàng đến vậy. Có lẽ Tiêu Giác cũng nhận ra rằng để nàng đi thực hiện nhiệm vụ này tốt hơn là để Mộc Di làm. Là một vị tướng, mỗi mệnh lệnh của hắn đều phải công bằng.

“Chú ý an toàn.” Tiêu Giác nói, “Không cần phải liều chết, nếu tình hình không thuận lợi, hãy rút lui. Ta sẽ có cách khác.”

Hòa Yến đáp: “Rõ!”

…

Hòa Yến dẫn theo Mộc Di cùng đội quân. Tổng cộng có năm mươi người.

Năm mươi người này là những binh sĩ giỏi nhất của quân đội thành Ký Dương. Vì họ phải ẩn mình trong bóng tối, thực hiện các nhiệm vụ như phục kích, ẩn nấp, phóng hỏa và rút lui, rất có thể họ sẽ phải đối mặt với một số quân U Thác. Do đó, chỉ một chút yếu kém về kỹ năng cũng không thể chấp nhận được. Hòa Yến nhìn đội quân, nhớ đến những ngày mình từng ở trong đội quân tiên phong, nơi cũng có chừng mười mấy người như thế này. Mỗi trận chiến, họ đều xông lên hàng đầu.

Tuy nhiên, những người này mỗi lần sẽ là một nhóm khác nhau, bởi hầu hết họ ra đi nhưng không quay về. Nhưng cũng chính nhờ sự hy sinh của họ mà quân đội phía sau có thể tạo ra khả năng chiến thắng.

Phía miệng hồ lô, Thôi Việt Chi dẫn quân trấn giữ. Tiêu Giác dẫn theo quân chủ lực chèo thuyền ra sông, chuẩn bị đối đầu với quân U Thác sắp tới. Trước khi rời đi, Tiêu Giác không giao cho nàng bất kỳ hành động cụ thể nào, nghĩa là từ giờ trở đi, tất cả quyền chủ động trong kế hoạch phóng hỏa này đều nằm trong tay Hòa Yến.

“Hòa cô nương,” Mộc Di nhìn nàng, “Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Thời gian đang dần trôi qua, trời cũng sắp sáng. Không còn nhiều thời gian để do dự. Dù biết Hòa Yến có võ nghệ xuất sắc, nhưng Mộc Di vẫn không chắc nàng có thể chỉ huy thành công một cuộc đột kích hay không. Hắn thậm chí không biết kế hoạch hỏa công là do Hòa Yến đề xuất, chỉ nghĩ rằng ý của nàng cũng giống như hắn, là dựa vào võ nghệ để lẻn lên thuyền lớn của quân U Thác và phóng hỏa.

“Chúng ta có cần chuẩn bị dầu hỏa không?” Mộc Di hỏi, tưởng rằng nàng chưa có kế hoạch gì nên chủ động gợi ý: “Chúng ta có thể giấu dầu hỏa bên bờ sông, rồi tìm cách vận chuyển lên thuyền của quân U Thác, thế nào?”

“Không cần.” Hòa Yến giơ tay ngăn lại và nói: “Hãy chuẩn bị mười chiếc thuyền nhỏ.”

“Mười chiếc thuyền nhỏ?” Mộc Di nhíu mày, “Hiện giờ phần lớn thuyền đã được giao cho Tiêu đô đốc, số thuyền còn lại không nhiều, tại sao lại cần nhiều thuyền như vậy?”

Hòa Yến nói: “Ta đã suy nghĩ kỹ. Nếu chúng ta cố gắng từng bước đốt thuyền của họ, sẽ khó khăn hơn nhiều so với việc đốt thuyền của chính mình. Vậy tại sao không dùng chính thuyền của chúng ta?”

Mộc Di sững sờ, những người đứng sau hắn cũng không hiểu rõ, liền có người hỏi: “Ý cô nương là gì? Có thể giải thích rõ hơn không?”

“Ta cần mười chiếc thuyền nhỏ, các ngươi đem toàn bộ dầu hỏa mà các ngươi đã chuẩn bị lên những chiếc thuyền này. Sau đó chất đầy cỏ khô, giả làm thuyền chiến bình thường. Khi hai bên giao chiến, quân U Thác sẽ nghĩ đây là những thuyền chiến thông thường của quân Ký Dương, và chúng ta sẽ lợi dụng gió Đông Nam, giả vờ tấn công, đưa thuyền này tới gần thuyền lớn của quân U Thác.”

“Đến lúc đó, chúng ta sẽ đốt thuyền của chính mình.”

“Chỉ bằng cách này, chúng ta mới có cơ hội chiến thắng cao nhất, và các ngươi cũng có thể nhảy xuống sông, ít nhất là bảo toàn tính mạng.” Nàng nói.

Năm mươi người này, ngay từ khi nhận nhiệm vụ từ Thôi Việt Chi, đã không nghĩ rằng mình sẽ trở về. Lúc này, nghe lời của Hòa Yến, tất cả đều ngẩn người ra.

Một lúc sau, có người hỏi: “Liệu cách này… có thể thành công không?”

“Ta sẽ ở phía trước để thu hút sự chú ý của quân U Thác,” Hòa Yến nói, “Nhưng các ngươi cũng cần bố trí thuyền theo sự sắp xếp của ta.” Thực ra nàng chưa bao giờ dàn trận trên mặt nước, nhưng hiện tại không còn thời gian để lo lắng quá nhiều. Hòa Yến nhìn về phía chân trời xa xa, nơi ánh sáng đã bắt đầu lóe lên, trời sắp sáng rồi. Liệu hôm nay có gió không?

Liệu ông trời có đứng về phía họ không?

Nhưng dù sao đi nữa, chiến đấu chính là định mệnh của họ.

“Nâng cao thanh kiếm của các ngươi và theo ta.” Nàng nói.

…

Cuối cùng trời cũng rạng sáng, tia tối cuối cùng tan biến. Từ phía trước con kênh, một mặt trời đỏ rực từ từ mọc lên, tỏa sáng trên mặt sông mờ sương, ánh vàng rực rỡ chiếu khắp mặt nước, thành Ký Dương ngập trong một biển ánh sáng hồng.

Trên thành lũy, lính canh thổi kèn hiệu. Dưới bờ sông, quân đội thành Ký Dương đã sẵn sàng, các thuyền chiến san sát như những khối sắt đen.

Phía xa xa, một vệt đen dần dần hiện ra, từ một vạch nhỏ, rồi mỗi lúc một rộng hơn, dài hơn, cho đến khi bao phủ cả một vùng lớn trên con kênh. Mọi người cuối cùng cũng nhìn rõ, đó là những chiếc thuyền lớn của quân U Thác.

Thuyền của quân U Thác cao lớn vô cùng. Trên mũi thuyền là những binh sĩ U Thác, tất cả đều mặc giáp da, đội mũ tròn nhỏ làm từ da cừu đen, phía sau mũ gắn hai dải lụa đỏ. Binh sĩ của họ đều to cao vạm vỡ, chưa đến gần mà đã cất tiếng cười lớn, hăm dọa quân đội Ký Dương bên này.

“Đô đốc,” một phó tướng sau lưng Tiêu Giác nói với giọng run rẩy, “Quân số của chúng…”

“Ít nhất là mười lăm vạn.” Tiêu Giác đáp.

Hai vạn đối đầu với mười lăm vạn, sự chênh lệch lớn đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

“Đi theo ta lên thuyền.” Tiêu Giác dẫn đầu bước lên chiếc thuyền nhỏ bên bờ.

So với những thuyền khổng lồ của quân U Thác, thuyền của quân đội thành Ký Dương nhỏ bé đến nực cười. Quân U Thác từ phía bắc con kênh kéo xuống, đi đường xa, nên thuyền của họ được đóng rất to và vững chắc, không rõ loại gỗ nào được sử dụng, nhưng chắc hẳn rất quý. Trong những năm qua, Đại Ngụy bận rộn trấn áp loạn Tây Khương và Nam Man, tạo cơ hội cho U Thác củng cố sức mạnh. Tài sản của vương quốc U Thác giờ đây đã không thể coi thường. Kho bạc của họ có lẽ không hề kém cạnh gì so với quốc khố của Đại Ngụy.

Quân đội thành Ký Dương theo Tiêu Giác lên thuyền, rồi tiến về phía quân đội U Thác.

Người chỉ huy quân U Thác lần này là đại tướng Mạc Khắc. Mạc Khắc thực ra không quá cao lớn, thậm chí so với các cận vệ của mình, hắn có phần thấp bé. Tuy nhiên, ở tuổi ba mươi, hắn đã nổi danh khắp U Thác vì tài thao lược và đặc biệt giỏi đánh du kích. Hơn nữa, hắn còn là biểu đệ của vua U Thác, nên lần này quốc vương giao cho hắn chỉ huy mười lăm vạn đại quân, với hy vọng mở màn trận chiến đầu tiên chống lại Đại Ngụy một cách oanh liệt.

Mạc Khắc quyết tâm chiếm được Ký Dương.

Những gián điệp ẩn mình trong thành Ký Dương từ lâu đã điều tra rõ ràng tình hình nơi đây. Là một vùng đất của phiên vương, không có nhiều quân đội, và những năm gần đây lại quá bình yên. Việc chiếm giữ một thành phố như vậy thực ra chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Điều khó khăn duy nhất có lẽ là vương nữ Ký Dương, Mục Hồng Cẩm, một phụ nữ rất xảo quyệt. Nhưng dù sao, nàng cũng chỉ là một phụ nữ. Gần đây, có tin đồn rằng có một kiếm khách áo trắng đang truy sát gián điệp của U Thác, không biết có phải do tin tức lộ ra hay không mà dân chúng trong thành đã bắt đầu sơ tán. Để tránh việc kéo dài thêm, họ quyết định tấn công sớm.

“Người chỉ huy lần này có phải là Thôi Việt Chi không?” Mạc Khắc hỏi, “Nghe nói hắn từng là một tướng giỏi khi còn trẻ, nhưng giờ đã lớn tuổi, không biết còn cầm nổi đao không?”

Đám thân tín xung quanh cười lớn: “Sao so được với đao của tướng quân!”

Mạc Khắc vuốt vỏ đao bên hông, “Nếu hắn chết dưới lưỡi đao của ta, cũng xem như là một vinh dự!”

Tiếng cười vang vọng trên mặt sông, lọt vào tai quân đội thành Ký Dương.

Tiêu Giác đứng trên mũi thuyền, nhìn về phía những chiếc thuyền của quân U Thác đang dần xuất hiện ngày càng nhiều hơn, sau đó khẽ nhếch môi cười: “Lũ ngu.”

“Sao cơ?” Một phó tướng thắc mắc.

“Tất cả thuyền của quân U Thác đều nối đuôi nhau, xem ra chúng sợ chết chưa đủ nhanh.” Tiêu Giác đứng dậy, cầm lấy chiếc áo choàng từ tay Xích Ô, cười nhạt: “Cố gắng ở lại trên sông thêm chút nữa, có kẻ đang tự tìm đường chết, tại sao phải cản?”

…

Cùng lúc đó, Hòa Yến cũng đã lên chiếc thuyền chở đầy dầu hỏa.

Thuyền được phủ kín bằng những tấm vải bố dày, trông không khác gì những chiếc thuyền chiến bình thường của quân đội thành Ký Dương, trên thuyền cắm đầy cờ hiệu. Năm mươi người được chia thành mười nhóm, mỗi nhóm năm người.

Hòa Yến và Mộc Di cùng ở trên một chiếc thuyền. Nàng nói với những người khác: “Các ngươi đi theo ta từ xa, đừng tới quá gần.” Nàng rút từ trong ngực ra một tờ giấy, nhặt một cây bút than dưới đất và vẽ một tấm bản đồ. “Nhìn đây.”

Trên bản đồ vẽ vài chiếc thuyền, Hòa Yến khoanh tròn một chiếc ở giữa: “Chiếc thuyền này ta sẽ dùng để thu hút sự chú ý của quân U Thác, các ngươi hãy bố trí thuyền của mình theo đúng vị trí ta vẽ. Khi đến thời điểm, nghe hiệu lệnh của ta, lập tức đốt thuyền và nhảy xuống nước.”

“Ngươi có làm được không, Hòa cô nương?” Một người lo lắng hỏi, “Hay để chúng ta làm thay?”

Đứng làm mồi nhử trước quân U Thác quả thực quá nguy hiểm, chỉ một sai sót nhỏ thôi cũng có thể mất mạng. Dù không ai muốn chết, nhưng họ cũng không thể để một cô gái phải tiên phong xông vào nơi nguy hiểm.

“Không cần lo lắng, ta đã có sắp xếp.” Hòa Yến thắt chặt dây đai quanh thắt lưng, rồi bước nhanh về phía thuyền. “Đô đốc đã lên thuyền rồi, chúng ta cũng xuất phát thôi!”

Thuyền của họ gặp nhau trên con kênh trước cổng thành.

So với đội hình thuyền khổng lồ của quân U Thác, thuyền của quân đội thành Ký Dương nhỏ bé như con kiến. Nhưng đứng trên mũi thuyền, dẫn đầu, là một chàng thanh niên khoác áo giáp đen, thân hình thẳng tắp như thanh kiếm. Dáng vẻ của hắn thanh tú như cành liễu mùa xuân, nhưng khí chất lạnh lùng, sắc bén như lưỡi kiếm đang cầm trong tay. Ánh nắng ban mai chiếu lên người hắn, tỏa ra muôn vàn ánh hào quang, khiến ai nhìn thấy cũng phải nể sợ.

Đó là một người đàn ông xa lạ, Mạc Khắc hơi ngỡ ngàng, rồi quay sang hỏi người bên cạnh: “Đây không phải là Thôi Việt Chi, người này là ai?”

Thôi Việt Chi là một người béo, chứ không phải là một mỹ nam. Nhưng nếu Thôi Việt Chi không xuất hiện, thì người này là ai? Là một tân binh của thành Ký Dương ư? Nhưng trong các báo cáo của gián điệp U Thác, chưa bao giờ đề cập đến người này. Nếu hắn không phải là người đặc biệt, tại sao Mục Hồng Cẩm lại giao đội quân ít ỏi của thành Ký Dương cho hắn chỉ huy?

“Chưa từng thấy người này.” Một tên cận vệ bên cạnh do dự đáp: “Có lẽ Thôi Việt Chi không còn sức nữa, thành Ký Dương không còn người, nên Mục Hồng Cẩm tùy tiện tìm ai đó thế chỗ. Người này trông trẻ như vậy, chắc chắn không phải đối thủ của tướng quân!”

Mạc Khắc không nói gì, nhưng với tư cách là một tướng quân, hắn có trực giác về đối thủ. Người thanh niên này không phải người tầm thường. Hắn cảm thấy nghi hoặc, nhưng không có thời gian để nghĩ thêm, từ từ rút thanh đao bên hông ra, giơ lên và quát lớn: “Các dũng sĩ, theo ta tiến lên!”

Tiếng hò hét chiến đấu vang trời.

Quân U Thác biết rằng, một khi họ đổ bộ lên bờ, sẽ không còn gì có thể ngăn cản họ. Thành Ký Dương yếu ớt như một tờ giấy, hai vạn quân không đủ để ngăn họ. Để bảo vệ dân chúng, quân đội thành Ký Dương chỉ có thể chiến đấu chủ yếu trên sông.

Chiến đấu trên sông không có gì đáng ngại. Thuyền của quân U Thác to lớn và vững chắc, giết người trên thuyền chỉ khiến chúng lắc lư đôi chút mà thôi.

Thuyền lớn gặp thuyền nhỏ, giống như cá lớn gặp cá nhỏ, trận chiến trở nên tàn khốc và dữ dội. Thuyền lớn gần như nghiền nát thuyền nhỏ, nhưng thuyền nhỏ lại rất linh hoạt, và nhờ biết rõ những rặng đá ngầm dưới nước, chúng dễ dàng né tránh. Hai bên bắt đầu giao chiến trên thuyền.

Mạc Khắc nhắm vào kẻ đứng trên mũi thuyền, người mặc áo giáp đen, cầm bảo kiếm.

Khi hai thuyền đến gần nhau, hắn đứng trên mũi thuyền, nhìn chằm chằm vào người đứng đối diện.

“Đô đốc!” Có người bên cạnh hắn hét lên.

Mạc Khắc nheo mắt lại: “Đô đốc? Ngươi là ai?”

“Tiêu Hoài Cẩn.”

Mạc Khắc cảm thấy cái tên này hơi quen, nhưng hắn vốn rất kiêu ngạo, những cái tên của người khác vào tai hắn cũng chỉ là những cái tên, nghe xong rồi quên. Hơn nữa, không ai ngờ Tiêu Hoài Cẩn lại xuất hiện ở đây, nên hắn chỉ nói: “Chưa từng nghe qua!”

Nhưng một cận vệ bên cạnh hắn lên tiếng với giọng nghi ngờ: “Tiêu Hoài Cẩn, chẳng phải là Phong Vân Tướng Quân của Đại Ngụy sao?”

Phong Vân Tướng Quân?

Mạc Khắc sững sờ, nhìn người trước mặt. Dù hắn thường coi thường quân Đại Ngụy, nhưng khi nhắc đến Phong Vân Tướng Quân, vị đô đốc của Hữu Quân, hắn không thể không biết đó là ai. Tiêu Hoài Cẩn chưa từng thua trận, sự dũng mãnh của hắn đã khiến quân U Thác phải kinh sợ dù chưa từng giao chiến trực tiếp.

“Ngươi là Phong Vân Tướng Quân của Đại Ngụy?” Hắn hỏi.

Tiêu Giác bình tĩnh nhìn hắn, lạnh lùng đáp: “Đúng vậy.”

Mạc Khắc lập tức đưa ngang thanh đao trước mặt, vẻ mặt thoải mái của hắn ngay lập tức trở nên nghiêm trọng.

Dù không chắc chắn, nhưng khi người thanh niên trước mặt nói ra, Mạc Khắc đã tin đến chín phần! Người này quả thực khí thế bất phàm, hơn nữa nếu không phải người này thực sự có thân phận, tại sao Mục Hồng Cẩm lại giao toàn bộ quân đội thành Ký Dương cho hắn chỉ huy, mà không dùng đến Thôi Việt Chi?

Gián điệp U Thác gửi về không hề nhắc đến chuyện này!

Mạc Khắc vừa bực tức, vừa lo lắng, nhưng trong lòng cũng dâng lên một cảm giác phấn khích. Tiêu Hoài Cẩn quả thật không đơn giản, nhưng hắn chỉ có hai vạn quân.

Hai vạn quân đấu với mười lăm vạn quân, dù nhìn theo cách nào, Tiêu Hoài Cẩn cũng không phải bên sẽ thắng. Dù dũng tướng có thế nào đi nữa, với một vài binh lính hèn nhát và vài chiếc thuyền nhỏ bé đáng thương này, thì làm sao có thể chiến thắng?

Nếu Mạc Khắc dẫn quân U Thác đánh bại được Tiêu Hoài Cẩn, thì sau này danh tiếng của hắn ở U Thác sẽ vang dội mãi mãi, hắn sẽ mãi mãi được vinh quang bao phủ.

Trong phút chốc, Mạc Khắc cảm thấy máu nóng dâng lên, hắn hét lớn: “Các dũng sĩ, giết hết bọn chúng! Chiếm lấy thành của chúng, cướp đi của cải của chúng, và hưởng thụ đàn bà của chúng! Xông lên!”

“Giết! Giết! Giết!”

Tiếng hò hét vang trời, lan rộng khắp con kênh. Quân U Thác vốn đã xảo trá, tàn nhẫn và hiếu sát, nay bị lời của Mạc Khắc kích động, lập tức giơ cao đao và xông tới.

Cuộc chiến trở nên hỗn loạn và đẫm máu.

Tiếng hò hét giết chóc vọng đến tai Hòa Yến, nàng nhìn về phía xa, nơi hai đội quân đã giao tranh trên mặt nước.

Mộc Di hỏi: “Tiêu đô đốc đã bắt đầu hành động, chúng ta có nên tiến đến không?”

Hòa Yến lắc đầu, rồi ngước nhìn lên bầu trời.

Trời xanh trong vắt, không một gợn mây, và không có chút gió nào. Lòng nàng dần trĩu xuống, những người của Tư Thiên Đài đã nói rằng hôm nay có thể không có gió, mà dù có, cũng không phải vào lúc này. Nhưng… với thời tiết như thế này, liệu có gió nổi lên không?

Ông trời thực sự sẽ đứng về phía thành Ký Dương sao?

Hòa Yến nhìn về phía những chiếc thuyền khổng lồ và nặng nề của quân U Thác, nổi bật giữa dòng sông. Nhìn kỹ một lúc, nàng chợt sững lại, rồi khóe môi khẽ nở nụ cười.

Mộc Di thắc mắc: “Sao vậy? Hòa cô nương, sao cô lại cười?”

Nàng đáp: “Ta cười vì quân U Thác ngốc mà không biết mình ngốc. Ngươi nhìn kìa, thuyền của họ đều được nối đầu đuôi bằng xích sắt.”

Quân U Thác không quen thuộc với sông nước như thành Ký Dương, binh lính của họ không giỏi bơi lội. Vì vậy, tất cả các thuyền lớn đều được nối với nhau bằng xích sắt, có lẽ họ nghĩ làm vậy sẽ tiết kiệm sức lực và tránh việc một chiếc thuyền bị tụt lại phía sau, tạo thành một đội thuyền liền mạch.

Khi các thương nhân biển vận chuyển hàng hóa, họ thường dùng cách nối thuyền này, nhưng áp dụng trong trường hợp chiến đấu như thế này thì thật là gánh nặng. Đặc biệt, hôm nay họ còn định dùng hỏa công.

Mộc Di mắt sáng lên: “Chỉ cần đốt cháy một chiếc thuyền là có thể thiêu hủy tất cả.” Nhưng ngay lập tức, hắn lại lo lắng: “Nhưng thuyền của họ to quá, thuyền nhỏ của chúng ta mà vào, chẳng khác nào dê vào miệng hổ, chưa kịp đốt thuyền đã bị quân U Thác bao vây rồi.”

Hòa Yến điềm tĩnh nói: “Không sao. Các ngươi cứ ở yên theo đúng vị trí trên bản đồ của ta, ta sẽ dùng một chiếc thuyền để dụ chúng lại.”

“Dụ chúng lại?” Mộc Di ngạc nhiên: “Làm thế nào để dụ chúng?”

Quân U Thác không cần phải đuổi theo một chiếc thuyền nhỏ, trước đây có thể còn vậy, nhưng giờ với đội thuyền lớn được nối liền, chúng chỉ tập trung đánh quân của Tiêu Giác mà thôi.

“Ta có cách.” Hòa Yến đáp.

Vừa dứt lời, một giọng nam vang lên: “A Hòa.”

Hòa Yến quay đầu lại, thấy đó là Sở Chiêu, nàng hơi ngạc nhiên.

Sở Chiêu mỉm cười nói: “Ngươi bảo Thúy Kiều đi lấy y phục của Điện hạ ở vương phủ, bên ngoài không an toàn, ta đã bảo Thúy Kiều về phủ, mang đồ cho ngươi đây.”

“Huynh vẫn ở trong thành Ký Dương sao?” Hòa Yến hỏi: “Nơi này không an toàn, huynh nên rời đi cùng những người dân đã sơ tán.”

Sở Chiêu chẳng có chút khả năng tự vệ nào, nếu quân U Thác vào thành, chỉ e hắn khó mà sống sót.

“Ngay cả Điện hạ còn ở lại vương phủ, ta sao có thể bỏ rơi đồng bào. Ký Dương cũng là đất của Đại Ngụy, A Hòa ngươi còn có thể bảo vệ bách tính thành Ký Dương, ta dù không bằng ngươi, nhưng cũng không thể bỏ chạy, ta sẽ cùng ngươi đồng sinh cộng tử.”

“Nhưng huynh không biết võ công.” Hòa Yến suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, huynh chờ chút.”

Nàng nhảy xuống thuyền, đi về phía trại binh gần đó. Chỉ trong chốc lát, nàng quay lại, tay cầm một bọc đồ, đưa cho Sở Chiêu.

“Đây là áo choàng ta mua ở Tú La Phường, chất liệu là sa giao tiêu, tiểu nhị bán hàng bảo rằng áo này đao kiếm không thể đâm thủng, cũng không thấm nước hay cháy. Tuy không biết có thật hay không, nhưng ngươi mặc vào, nếu có gì bất trắc, cũng có thể bảo vệ được phần nào.” Hòa Yến thở dài trong lòng. Nàng vốn định mặc chiếc áo này dưới lớp áo giáp như một lớp bảo vệ thêm, phòng trường hợp thật sự là bảo vật, coi như mặc hai lớp áo giáp.

Nhưng lúc này nhìn Sở Chiêu yếu ớt đứng đó, gió thổi cũng có thể quật ngã, nàng nghĩ tốt nhất nên đưa áo cho hắn. Dù không rõ người này là bạn hay thù, nhưng chỉ riêng việc hắn bảo Thúy Kiều trở về phủ, còn mình ở lại thành, cũng đã đủ để thấy hắn có khí phách.

Sở Chiêu ngẩn người, đang định nói gì thì nàng đã quay người bước lên thuyền. Bóng lưng nàng trông thật phóng khoáng, nhanh chóng hòa vào đám đông.

Thuyền dần rời bến, hướng về trung tâm sông, nơi chiến sự đang diễn ra ác liệt nhất, đao kiếm loang loáng, khói lửa mịt mù.

Chiếc thuyền nhỏ như con thiêu thân lao vào lửa, chập chờn, không chút do dự.

Sở Chiêu cúi đầu nhìn xuống, bọc y phục trong tay dường như vừa mới rời khỏi người nàng, còn vương hơi ấm. Thật đúng là không câu nệ tiểu tiết… Nhưng… Hắn từ từ nhấc áo lên, kéo dài gấu váy, đó là một chiếc váy dành cho nữ.

Hắn sững sờ một lúc, rồi bật cười.

…

Trong thành, dân chúng nấp trong nhà, đóng kín cửa sổ, những đứa trẻ được người già bế trong lòng, tất cả đều dán mắt vào cửa, như dồn hết hy vọng vào đó.

Thời gian trôi qua từng chút một.

Trên đường phố không một bóng người. Thành Ký Dương vốn nhộn nhịp là thế, giờ đây im lặng như một thành phố chết. Trong vương phủ, Mục Hồng Cẩm ngồi trong đại sảnh, nhìn ra ngoài cửa.

Cửa sổ mở toang, cành liễu lay nhẹ trong gió, trời xanh trong vắt, hôm nay không có gió.

Bà cúi đầu, ngón tay dần siết chặt vào đệm ghế mềm.

Hôm nay không có gió.

…

Tại miệng hồ lô, những binh sĩ ẩn nấp trong bóng tối như những tảng đá, im lặng và bất động. Các cung thủ nằm phục sẵn, chỉ chờ quân U Thác đổ bộ là tấn công.

Thôi Việt Chi đứng sau gốc cây, gương mặt luôn tươi cười của hắn hôm nay nặng nề khác thường. Với mười lăm vạn quân U Thác, họ không cần phải đánh, chỉ cần vào được thành, thì không ai trong số người già và trẻ nhỏ còn lại trong thành có thể sống sót. Nếu quân U Thác nhanh chóng tiến đến, những người dân đang trốn chạy trên đường cũng sẽ gặp thảm họa.

Hắn cùng một phần quân đội thành Ký Dương ở đây là để ngăn quân U Thác vào thành, làm hàng phòng thủ cuối cùng. Nhưng nếu Tiêu Giác không tiêu diệt được quân chủ lực của U Thác, khi những quân U Thác còn lại đến đây, với lực lượng ít ỏi này, họ không thể nào cản nổi đám sói dữ đang hướng vào thành.

Chỉ khi hỏa công mà Hòa Yến đề xuất đêm qua thành công, họ mới có thể tiêu diệt phần lớn quân U Thác, và chỉ cần ngăn chặn được một số ít kẻ còn sống sót, may ra họ mới có thể giữ vững phòng tuyến. Nhưng liệu kế sách hỏa công này có thực hiện được không?

Một binh sĩ thành Ký Dương nằm phục trong đám cỏ, lưng đeo cung tên. Những ngọn cỏ dại che khuất khuôn mặt hắn, làm hắn ngứa ngáy, nhưng hắn không hề nhúc nhích, thậm chí không dám gãi.

Không chỉ con người, cỏ dại trước mặt hắn, những bông hoa ven đường, mặt nước yên tĩnh, những cánh bồ công anh mềm mại… tất cả đều bất động.

Hôm nay không có gió.

Trái tim Thôi Việt Chi dần trĩu xuống, hôm nay không có gió, thiên thời bất lợi. Với số quân chưa đến hai vạn dưới tay Tiêu Giác, nếu không có hỏa công, họ khó có thể chống lại quân U Thác. Cái gọi là phục kích của họ có lẽ cuối cùng sẽ trở thành mục tiêu săn mồi của quân U Thác.

Sao lại không có gió?

Sư phụ võ thuật của Tiêu Giác, vị kiếm khách áo trắng trông đầy thần bí kia, đã chắc chắn nói với hắn: “Không cần lo, hôm nay chắc chắn có gió.”

Người của Tư Thiên Đài nói rằng hôm nay chỉ có năm mươi phần trăm cơ hội có gió, năm mươi phần trăm không có, không thể dự đoán được. Nhưng Lưu Bất Vong lại khẳng định: “Cứ chuẩn bị phục kích, hôm nay chắc chắn sẽ có gió.”

Nghe nói Lưu Bất Vong, vị ẩn sĩ ở Vân Lâm, rất giỏi đoán quẻ, nên mọi người đều tin tưởng hắn. Hoặc có lẽ, họ chỉ đang tự an ủi mình, tin rằng lời hắn nói là sự thật. Nhưng giờ nhìn lại, có gió ở đâu?

Phải rồi, Lưu Bất Vong đâu rồi?

Thôi Việt Chi chợt nhớ ra, từ sáng sớm khi rời phủ đến doanh trại luyện võ, hắn chưa nhìn thấy Lưu Bất Vong.

…

Mặt nước lăn tăn gợn sóng, không phải do gió, mà là do cá bơi lội dưới sông.

Bên bờ sông, cỏ xuân xanh mướt, hoa đào tươi thắm, liễu rủ mềm mại, trong một khu rừng tĩnh mịch, có một người ngồi dưới đất, trước mặt đặt một cây đàn cổ. Người đàn ông này khoác y phục trắng, áo bào sạch sẽ không dính chút bụi trần, dung mạo phong lưu, thắt lưng mang kiếm, giống như một lãng khách phiêu bạt giang hồ.

Lưu Bất Vong nhìn lên bầu trời.

Ánh mặt trời chiếu qua những tán cây, đổ bóng xuống một vùng sáng vàng ấm áp. Không quá nóng, chỉ vừa đủ ấm. Đây là một ngày xuân tràn đầy sức sống, mỗi mảng lá xanh đều toát lên hơi thở mùa xuân, hòa vào khung cảnh dịu dàng của miền sông nước.

Tiếng binh đao chém giết từ xa vang đến, tương phản rõ rệt với sự yên tĩnh nơi đây. Không xa lắm, làn ranh giữa hai thế giới trở nên rõ rệt.

Gió vẫn chưa đến, nhưng Lưu Bất Vong biết rằng, dù sớm hay muộn, gió nhất định sẽ tới.

Nhiều năm trước, khi mọi con đường dường như đã tuyệt vọng, Lưu Bất Vong lại lần nữa gieo quẻ và nhìn thấy một tia hy vọng. Ban đầu, ông không biết bóng dáng mờ ảo mà mình nhìn thấy là ai, nhưng đến bây giờ, dường như đã rõ, rất có thể đó chính là đồ đệ của ông, Hòa Yến, cùng với vị đô đốc trẻ tuổi và tài giỏi của Hữu Quân, Tiêu Hoài Cẩn.

Cả hai người đều là những vị tướng tài ba, từng chinh chiến nhiều năm trên sa trường, vô hình chung đã cứu giúp vô số sinh mạng. Đó chính là công đức. Những người mang trong mình công đức, trời cao sẽ không quá hà khắc với họ, đi đến đâu cũng sẽ có phúc lành bảo vệ. Có lẽ chính nhờ vào chính khí và ánh sáng tỏa ra từ họ mà ngay cả ván cờ tử nơi thành Ký Dương này cũng có một chút sinh cơ.

Hai người này chính là những người có thể lật ngược ván cờ tử.

Mặc dù không thể nhìn thấy kết cục, nhưng việc nhìn thấy tia hy vọng kia đã chứng minh rằng con đường này không phải là ngõ cụt. Vì vậy, gió chắc chắn sẽ đến, dù có thể đến muộn, nhưng gió nhất định sẽ đến.

Điều ông cần làm là nắm chặt lấy tia hy vọng này, giúp hai người họ hoàn toàn lật ngược ván cờ.

Tiếng binh đao và hò hét từ xa dường như đã gần hơn, không phải ảo giác. Lưu Bất Vong nhìn về phía trước, vài chiếc thuyền lớn… đang hướng về phía này.

Quân U Thác không phải là những kẻ ngu ngốc, họ sẽ không bị Tiêu Giác kéo dài thời gian quá lâu. Trong lúc chủ lực của quân U Thác giao tranh với quân Ký Dương do Tiêu Giác dẫn đầu, một đội quân khác đã lén lút lên bờ. Chỉ cần kiểm soát được thành Ký Dương, chiến thắng trên sông chỉ còn là vấn đề thời gian.

Lực lượng của Thôi Việt Chi đang ở miệng hồ lô, cách đây một đoạn. Họ tưởng rằng mình là phòng tuyến đầu tiên, nhưng thực ra không phải, chính Lưu Bất Vong mới là phòng tuyến đầu tiên.

Thuật kỳ môn độn giáp, trong số bảy đồ đệ của đạo trưởng Vân Cơ, Lưu Bất Vong là người giỏi nhất. Suốt những năm qua, ông rất ít khi sử dụng thuật này, vì nó tiêu hao rất nhiều sức lực, tổn hại tinh thần và cơ thể. Ông không còn là thanh niên của ngày xưa, dù áo trắng vẫn phất phơ, nhưng mái tóc đã điểm bạc.

Tuy nhiên, ông sẽ luôn ở đây, bảo vệ nơi này.

Lưu Bất Vong nhẹ nhàng lướt ngón tay trên dây đàn.

Tiếng đàn ngân vang trong không gian tĩnh lặng, mang theo một luồng khí thanh tịnh, như hòa mình vào gió và cây cỏ, từng nốt nhạc chảy theo dòng sông, tạo nên một bức tranh hài hòa với thiên nhiên. Gió chưa tới, nhưng tiếng đàn như gọi mời những cơn gió xa xôi, mang đến hơi thở của hy vọng.

Cỏ xanh rì rào, thỉnh thoảng điểm xuyết những bông hoa nhạt sắc, giữa bầy ong bướm tung bay, âm thanh của dây đàn ngân vang xa, len lỏi trên mặt nước.

Giữa trận mưa kiếm đao, có một người đang ngồi đánh đàn thật thu hút. Vị kiếm khách áo trắng an nhiên ngồi đó, bàn tay xương xẩu khẽ lướt qua dây đàn, âm thanh của bản “Thiều Quang Mạn” chậm rãi tuôn chảy.

Thực ra, ông biết rất nhiều khúc nhạc, nhưng suốt những năm qua, ông chỉ thường đàn đi đàn lại khúc này. Xung quanh đã được ông bày trận, âm thanh của đàn cũng có khả năng mê hoặc tâm trí. Khi quân U Thác đến nơi này, chúng sẽ bị trận pháp làm mù mờ, khó lòng tìm ra lối vào. Ông có thể kéo dài thời gian cho Thôi Việt Chi, chờ đợi cơn gió đông muộn màng mà trời ban.

Những chiếc thuyền của quân U Thác đang từ từ tiến gần, một vài người đã xuống thuyền, hùng hổ bước tới. Lưu Bất Vong vẫn điềm tĩnh ngồi đó, tựa như đang ngồi thiền trên núi Tề Vân năm xưa, bình tâm tĩnh khí, không hề vội vã. Đạo trưởng Vân Cơ tuy không khen ngợi ra miệng, nhưng luôn dành cho ông sự khoan dung đặc biệt. Mọi người thường nói, trong số bảy người đồ đệ của núi Tề Vân, ông là người giỏi nhất, sư huynh đệ thường đùa rằng một ngày nào đó ông sẽ làm rạng danh sư môn.

Nhưng… ông đã bị trục xuất khỏi sư môn từ lâu.
Tiếng đàn chợt khựng lại, dường như bị một điều gì đó bên ngoài làm nhiễu, một nhịp đi sai. Lưu Bất Vong lạc mất một chút tinh thần.

Năm ấy, dưới chân núi Tề Vân, ông gặp Mục Hồng Cẩm, sau này mới biết nàng là ái nữ của Mông Tích Vương ở thành Ký Dương. Mục Hồng Cẩm không muốn cưới con trai của đại thần triều đình, nàng cầu xin Lưu Bất Vong đưa nàng đi. Ông đã do dự rất lâu, cuối cùng quyết định để nàng chờ ở quán trọ, rồi cùng tiểu sư muội trở về núi Tề Vân để bẩm báo việc này với đạo trưởng Vân Cơ.

Nhưng lần trở lại đó, ông không thể xuống núi ngay. Đến khi ông xuống núi, đã là một năm sau.

Mục Hồng Cẩm luôn nghĩ rằng ông đã lừa nàng, cố tình báo hành tung của nàng cho Mông Tích Vương, và chính ông đã đưa nàng trở về phủ. Thực ra, chuyện không phải như vậy.

Năm ấy, Lưu Bất Vong thực sự vội vã trở về núi. Khi lên núi, ông đã nói với đạo trưởng Vân Cơ rằng có một cô nương trốn hôn bị gia đình ép buộc, hiện đang ở ngoài kia và muốn nhờ giúp đỡ. Ông hy vọng đạo trưởng có thể nghĩ cách, để ông có thể đưa Mục Hồng Cẩm lên núi.

Lưu Bất Vong từ trước đến nay luôn thật thà, bản tính hiền lành, lần đầu tiên ông đã nói dối với đạo trưởng Vân Cơ. Ông chỉ nói rằng Mục Hồng Cẩm là con gái nhà bình thường, không tiết lộ thân phận là công chúa của Mông Tích Vương. Trong lòng ông lo lắng rằng nếu đạo trưởng biết được thân phận thật sự của Mục Hồng Cẩm, có lẽ sẽ không ra tay giúp đỡ.

Nhưng đạo trưởng Vân Cơ lại biết rõ mọi chuyện hơn ông tưởng.
“Ngươi nói đến, có phải là Mục Hồng Cẩm của Mông Tích Vương phủ?”
Lưu Bất Vong sững sờ: “Sư phụ…”

“Ngươi thật hồ đồ!” Đạo trưởng Vân Cơ nhìn ông, vẻ mặt nghiêm nghị, quát: “Ngươi có biết nàng ta là ai không? Hiện giờ nàng ta là con gái duy nhất của Mông Tích Vương, ngày sau sẽ kế thừa vương vị. Mông Tích Vương vì thế mới gả nàng ta cho con trai của đại thần, bởi vì nàng ta sẽ trở thành nữ vương của Mông Tích.”

“Ngươi sơ suất như vậy, mang nàng ta lên núi Tề Vân, có biết sẽ mang lại tai họa gì cho thành Ký Dương? Và còn bao nhiêu rắc rối cho núi Tề Vân nữa? Dù ngươi không màng đến sinh mạng của dân chúng thành Ký Dương, chẳng lẽ ngươi cũng không màng đến sự an nguy của sư huynh đệ đã cùng ngươi lớn lên?”
“Sư phụ, không phải như vậy…” Lưu Bất Vong cố gắng giải thích.

Đạo trưởng Vân Cơ thở dài: “Ngươi nghĩ Mông Tích Vương sẽ tha cho núi Tề Vân khi biết ngươi giấu con gái của ông ta ở đây sao?”
“Ông ấy sẽ không biết đâu.”
“Bất Vong, ngươi thật quá ngây thơ.” Đạo trưởng Vân Cơ phất tay áo nói: “Từ bỏ đi, ta sẽ không ra tay giúp ngươi.”

Lưu Bất Vong quỳ trên đất, suy nghĩ một hồi, rồi đứng dậy hành lễ với đạo trưởng Vân Cơ: “Đệ tử đã hiểu.”
“Ngươi định làm gì?”
“Đệ tử sẽ tự tìm cách.”

Lưu Bất Vong nghĩ, dù ông không bằng đạo trưởng Vân Cơ, nhưng trời không tuyệt đường người, nhất định ông sẽ tìm ra cách khác. Việc cấp bách trước mắt là ông phải xuống núi trước đã, ngày hẹn với Mục Hồng Cẩm đã sắp đến.

“Ngươi vẫn muốn tìm cô nương đó?”
Lưu Bất Vong đáp: “Vâng, đệ tử đã hẹn với nàng.”
Đạo trưởng Vân Cơ nói: “Ngươi không thể xuống núi.”
“Cái gì?”
“Ta không thể để ngươi khiến núi Tề Vân bị hủy hoại.” Đạo trưởng Vân Cơ nói: “Ngươi phải ở lại trên núi.”
“Sư phụ, nàng vẫn đang chờ con!”
Khuôn mặt của đạo trưởng Vân Cơ hoàn toàn vô tình.

Lưu Bất Vong từ từ rút kiếm bên hông ra. Ông không có ý định dùng vũ lực với sư phụ, nhưng quả thực đang rất gấp gáp. Nhưng kiếm pháp của ông đâu thể so được với sự tinh diệu của đạo trưởng Vân Cơ, và cuối cùng ông đã thua.
Đạo trưởng Vân Cơ giam ông lại trong một hang động trên núi, xung quanh là thác nước chảy xiết, hoa lan tỏa hương thơm ngát, cảnh vật rất đẹp. Nhưng xung quanh cũng đã bị đạo trưởng bày trận, ông không thể rời khỏi trận pháp nửa bước, chỉ có thể bị giam cầm ở đây.

Kỳ môn độn giáp của Lưu Bất Vong, chung quy lại, vẫn không thể so được với đạo trưởng Vân Cơ. Ông tuyệt vọng cầu xin: “Sư phụ, con chỉ muốn xuống núi để nói với nàng một câu. Con không thể thất hứa, nàng vẫn đang đợi con… Sư phụ!”
“Ngươi nếu có thể giải được trận pháp của ta, thì có thể xuống núi.”
Nói rồi, đạo trưởng Vân Cơ quay lưng rời đi.

Lưu Bất Vong ở lại trong trận pháp, mải mê tìm cách phá giải trận. Nhưng trận pháp này khó hơn tất cả những gì ông từng gặp gộp lại, và sự lo lắng trong lòng ông càng ngày càng lớn. Ông ngày đêm không ngừng nghỉ, cố gắng phá giải trận, cuối cùng cũng đổ bệnh, sức lực hao tổn nặng nề.

Ngọc Thư đến thăm ông, mang theo thuốc, nhìn thấy cảnh tượng Lưu Bất Vong kiệt quệ với những vết thương đầy mình, lòng nàng xót xa vô cùng, nhẹ giọng nói: “Sư huynh, huynh cần gì phải khổ sở như vậy?”

“Muội có thể xin sư phụ thả ta ra không?” Lưu Bất Vong tựa vào vách hang động, thân thể yếu ớt, nhưng giọng nói vẫn ngoan cố: “Ta muốn xuống núi.”
Ngọc Thư lùi lại một bước, không thể kiềm chế được nữa, bật khóc mà hét lên: “Cho dù huynh có xuống núi thì sao chứ? Nàng ấy đã thành thân rồi! Nàng ấy không chờ huynh, Mục Hồng Cẩm đã kết hôn với vị hôn phu của nàng ấy rồi!”

Lưu Bất Vong mở to mắt, sững sờ.

Bị giam trong núi, trong trận pháp, ông không thể cảm nhận được sự biến đổi của thời gian bên ngoài, chỉ có thể đếm những ngày đêm trôi qua. Mỗi ngày, ông khắc một dấu lên vách đá, nhìn lại, đã hơn hai trăm ngày trôi qua.

Cô gái ấy, cô gái mặc chiếc váy đỏ, bím tóc dài cài đầy chuông nhỏ, lúc nào cũng tươi cười dính lấy ông, đã kết hôn rồi ư? Cô ấy đã đợi trong cảm xúc thế nào? Là oán hận vì bị bỏ rơi, hay là tuyệt vọng khi bị ép lên kiệu hoa?

Tim Lưu Bất Vong đau nhói.
“Nàng ấy không đợi huynh, nàng ấy đã quên đi lời hẹn ước của hai người rồi.” Tiểu sư muội đứng trước mặt ông, nước mắt lưng tròng nói: “Vậy nên, huynh cũng hãy quên nàng ấy đi.”

Quên nàng ấy? Sao có thể? Khi còn ở bên cạnh nàng, ông không nhận ra lòng mình đã động. Chỉ khi chia xa, ông mới biết tình cảm sâu đậm đến nhường nào. Ông đã quen với việc bị nàng phụ thuộc, bị nàng quấn quýt, bị nàng lừa gạt. Dù có tức giận, nhưng ông vẫn cam chịu, làm sao có thể quên được?

“Nàng ấy bị người của vương phủ tìm thấy khi nào? Và kết hôn khi nào?” Ông chậm rãi hỏi.

Ngọc Thư đáp: “Không lâu sau khi huynh rời đi, nàng ấy đã bị quan binh tìm thấy. Sau đó không lâu thì thành thân. Sư huynh,” nàng định khuyên nhủ, “huynh nên xin lỗi sư phụ, sau này chúng ta sẽ sống thật tốt trên núi Tề Vân, không phải sẽ tốt hơn sao? Đừng nhắc lại chuyện đó nữa được không?”

Lưu Bất Vong không nói gì.

“Sư huynh?”

Ông ngẩng đầu lên, đôi mắt của thiếu niên xưa nay luôn trong trẻo, ấm áp như ánh nắng mùa xuân, giờ lại mang theo chút lạnh lẽo, xa cách khiến người khác không dám đến gần.

Ngọc Thư cũng bị ánh mắt của ông làm cho sợ hãi.
“Muội đi đi.” Lưu Bất Vong nói: “Từ nay về sau cũng đừng đến nữa.”

Ông càng điên cuồng giải trận, nghiền ngẫm nghiên cứu. Ông phớt lờ sức khỏe của bản thân, trong lòng chỉ có một suy nghĩ, ông phải xuống núi.

Kỳ môn độn giáp của Lưu Bất Vong tiến bộ vượt bậc qua từng ngày đau khổ. Đồng thời, ông cũng nhận thấy, không biết từ khi nào, sức mạnh của trận pháp của đạo trưởng Vân Cơ cũng dần dần yếu đi.
Mùa xuân nữa lại đến, ông phá trận mà ra.

Mưa xuân làm ướt đám cỏ xanh dưới mái hiên, chiếc áo trắng của thiếu niên bị nước mưa và bùn đất làm bẩn, nhưng ông không bận tâm, từng bước đi đầy quyết tâm.
Các sư huynh đệ quây quanh giường của đạo trưởng Vân Cơ. Trận pháp yếu đi không phải là ảo giác, đại hạn của đạo trưởng Vân Cơ đã đến.

Lưu Bất Vong bàng hoàng.

Ông lao đến trước giường của đạo trưởng, quỳ gối xuống. Đạo trưởng Vân Cơ nhìn ông và hỏi: “Ngươi đã phá trận?”
Lưu Bất Vong gật đầu.
Sư phụ ông đặt tay lên cổ tay ông, khẽ chạm vào mạch đập và cảm nhận được điều gì đó, liền thở dài thật sâu.

“Ngươi vẫn muốn xuống núi?” Ông hỏi.

Lưu Bất Vong quỳ ngay ngắn, thẳng lưng, đáp: “Phải.”
Sự im lặng kéo dài.

“Ngươi đi đi.” Vị sư phụ đã nuôi nấng ông từng chữ một nói: “Từ nay về sau, ngươi không còn là người của môn phái ta nữa. Đừng bao giờ trở lại núi Tề Vân.”
“Sư phụ!” Các sư huynh đệ kinh hoàng, vội vã cầu xin tha thứ cho ông.

Đạo trưởng Vân Cơ không nói lời nào, nhắm mắt lại, rồi chẳng bao lâu sau, ông đã lìa trần.

Chỉ sau một đêm, Lưu Bất Vong đã mất đi người sư phụ đã nuôi dạy ông, và mất luôn cả tư cách ở lại núi Tề Vân. Sau khi cùng các sư huynh đệ chôn cất đạo trưởng Vân Cơ, ông rời núi một mình.

Cuộc chia ly này, ông biết, sẽ là mãi mãi, trời đất tuy dài rộng nhưng chẳng bao giờ có thể tái ngộ.

Vết thương trong lòng ông âm ỉ đau nhức. Việc phá trận đã làm tổn hại đến căn cơ của ông. Mưa rơi tầm tã, ông không mang theo ô, lê bước trên con đường núi lầy lội, không dừng lại, cuối cùng cũng tới chân núi, vào được thành Ký Dương.

Vùng đất này vẫn sôi động và ấm áp như ngày xuân ấy, không có chút gì thay đổi. Lưu Bất Vong đi đến trước phủ Mông Tích Vương. Ông núp dưới mái hiên đối diện vương phủ, đội mũ trùm đầu, chỉ muốn nhìn thấy Mục Hồng Cẩm một lần. Dù chính ông cũng không biết, nếu gặp nàng, ông sẽ nói gì. Người nuốt lời là ông, kẻ đến trễ hơn một năm cũng là ông. Chính ông đã hẹn nàng chờ, nhưng chính ông cũng không đến.

Nhưng nếu nàng muốn rời đi, như lần trước từng nắm tay ông, cầu xin ông đưa nàng đi, Lưu Bất Vong nghĩ, có lẽ ông sẽ lại bất lực, lại chiều theo ý nàng.
Rồi ông thấy Mục Hồng Cẩm.

Không còn là cô nương kiêu hãnh ngày xưa nữa, nàng giờ đây càng đẹp hơn, mặc bộ y phục cao quý tinh xảo, từ trên xe ngựa bước xuống, quay đầu nói chuyện với người đàn ông bên cạnh. Người đàn ông bên cạnh nàng trông cũng dịu dàng, vòng tay ôm lấy eo nàng từ phía sau, y phục không che nổi cái bụng đã hơi nhô lên của nàng.

Mục Hồng Cẩm đã mang thai.

Người đàn ông được nhắc đến với danh hiệu “lão già khó tính” thực ra không hề lớn tuổi, ánh mắt nhìn nàng rất dịu dàng. Ánh mắt nàng đáp lại cũng rất hiền hòa, khác xa với cô gái kiêu kỳ trong ký ức của Lưu Bất Vong.

Mưa làm ướt đôi giày và y phục của Lưu Bất Vong, nhưng điều đó không thấm vào đâu so với sự đau đớn và hỗn loạn trong lòng ông lúc này.
Họ sống hòa thuận như một cặp vợ chồng thần tiên, còn ông đứng đây, hoàn toàn lạc lõng và lố bịch.

Nhưng ông dựa vào đâu mà đòi hỏi Mục Hồng Cẩm mãi đứng chờ mình? Nàng ấy sinh ra đã rực rỡ như những cành hoa đào dưới chân núi Tề Vân, tràn đầy sức sống. Người hoặc sự việc tốt đẹp luôn được phát hiện bởi những ánh mắt tinh tế.

ũng như ông đã vô tình yêu nàng, người “vương phu” của Mục Hồng Cẩm cũng thế.
Mục Hồng Cẩm đã có cuộc sống bình yên của riêng mình, vậy thì ông cũng không cần phải xen vào nữa.

Có lẽ vì ánh mắt ông quá mãnh liệt và chứa đựng quá nhiều đau thương, Mục Hồng Cẩm dường như cảm nhận được điều gì đó, liền quay đầu nhìn về phía ông. Lưu Bất Vong khẽ xoay người, nép mình vào bóng tối dưới mái hiên.

“Sao vậy?” Người đàn ông bên cạnh nắm lấy tay nàng hỏi.

“Không có gì.” Mục Hồng Cẩm lắc đầu, “Chắc là ta nhìn nhầm.”

Mưa lạnh thấm vào da thịt, rõ ràng đang đứng dưới mái hiên, cớ sao vẫn làm ướt mặt ông? Ông khẽ mỉm cười cay đắng, hóa ra mưa xuân cũng có vị đắng.
Ông bước đi, rời khỏi nơi đó.
——–
Tiếng đàn như vẽ nên cảnh thơ mộng, nhưng cũng che giấu những hiểm nguy rình rập trong rừng. Một số quân U Thác vô tình bước vào trận pháp, thình lình hét lên trong đau đớn, tiếng la hét vọng lại khiến những kẻ khác nhận ra có điều gì đó không ổn, lập tức hét lên ngăn chặn đồng bọn.

“Đừng vào, có phục kích!”

Lưu Bất Vong khẽ mỉm cười.

Năm xưa, khi rời núi, ông đã trải qua một thời gian dài lặng lẽ, sống như cái xác không hồn, không biết tương lai sẽ ra sao. Ông không thể quay về núi Tề Vân, cũng không thể tìm Mục Hồng Cẩm. Sống trên đời mà cảm thấy trống rỗng, vô vị.
Cho đến khi Ngọc Thư tìm đến ông.

Tiểu sư muội ngày nào không còn nét ngây thơ, dễ thương như trước nữa, trông nàng gầy guộc và hốc hác hơn nhiều. Khi nàng đứng trước mặt ông, Lưu Bất Vong mới nhận ra rằng, không biết từ bao giờ, Ngọc Thư đã trở thành một thiếu nữ, không còn là tiểu cô nương luôn chạy theo ông nữa.

“Sư huynh,” cô gái nhìn ông, nước mắt lăn dài trên má, “Muội xin lỗi.”

“Chuyện gì?” Ông không hiểu.

“Mục cô nương bị quan binh của vương phủ phát hiện, là do muội đã mật báo.”

Sắc mặt Lưu Bất Vong cứng đờ.

“Muội thích huynh, rất thích huynh, muội không muốn huynh ở bên nàng ấy.” Ngọc Thư nói ra tất cả những lỗi lầm của mình, như thể muốn cầu xin sự tha thứ, “Muội đã nghe trộm cuộc trò chuyện của hai người, sau đó mới báo cho Mông Tích Vương nơi nàng ấy đang trốn. Muội nghĩ chỉ cần nàng ấy thành thân, huynh sẽ quên nàng ấy, sẽ không còn nghĩ về nàng ấy nữa! Muội không ngờ huynh vẫn giữ mãi trong lòng suốt bao nhiêu năm.”

“Xin lỗi, muội sai rồi.” Nàng bật khóc nức nở, “Là muội đã hại huynh, sư huynh, muội xin lỗi.”

Nàng khóc như thể muốn trút hết mọi cảm xúc, còn Lưu Bất Vong thì đứng im như tảng đá, cơ thể lạnh ngắt.

Năm đó, ông quá trẻ con, quá ngây ngô, không nhận ra ánh mắt say đắm của tiểu sư muội khi nhìn ông, cũng không nhận ra ánh nhìn thoáng qua đầy đố kỵ của cô khi nhìn Mục Hồng Cẩm.

Tình yêu và thù hận của thiếu nữ đến nhanh chóng, đơn giản và ngây thơ, chỉ chú trọng đến cảm giác tức giận lúc ấy mà không lường trước những hệ lụy đau đớn, khiến một mối tình bị đứt đoạn. Đến khi năm tháng trôi qua, nuối tiếc ngày càng lớn dần như quả cầu tuyết lăn, mới nhận ra mình đã sai lầm.

“Sao muội có thể làm như vậy?” Lần đầu tiên ông nổi giận với Ngọc Thư, “Muội có biết, có biết…”

Ông không nói tiếp được.

Biết cái gì đây? Chính ông khi đó cũng không biết rằng mình đã yêu sâu đậm đến vậy.

Như một kẻ ngốc.

Đại sư huynh nghe tin chạy tới, nhìn ông và nói: “Tiểu Thất, đừng trách Ngọc Thư, nó còn nhỏ, không hiểu chuyện, bây giờ nó đã biết sai rồi. Ngươi cũng đừng trách sư phụ năm đó không cứu ngươi, còn nhốt ngươi trong trận pháp trên núi Tề Vân.”
Lưu Bất Vong thờ ơ trả lời: “Ta không trách ai cả.”

Chỉ trách chính mình.

“Ngươi có biết tại sao năm đó sư phụ lại nhốt ngươi trên núi Tề Vân không?” Đại sư huynh nói: “Sư phụ vốn là người nhân từ, độ lượng, nếu đã nuôi dưỡng bảy đứa trẻ mồ côi như chúng ta, thì cho dù Mục Hồng Cẩm có là vương nữ đi chăng nữa, sư phụ thật sự muốn bảo vệ, há có sợ gì thân phận ấy?”

Lưu Bất Vong nhìn đại sư huynh, không hiểu ý của câu nói đó.

“Sư phụ làm vậy là vì ngươi.”

Đạo trưởng Vân Cơ đã từng xem quẻ cho Lưu Bất Vong, quẻ báo rằng sẽ có ngày ông vì một nữ nhân mà tan xương nát thịt, mất mạng khi còn trẻ.

Chính sự si tình sẽ gi.ết ch.ết ông.

“Ngươi là đệ tử mà sư phụ yêu thương nhất. Sư phụ lo ngại rằng ngươi vì Mục Hồng Cẩm mà mất mạng, nên mới phong tỏa ngươi trong trận pháp.” Sư huynh nói: “Tuy cách làm của người có chút sai lệch, nhưng cũng là vì ngươi mà thôi.”
Lưu Bất Vong chỉ thấy buồn cười.

Chỉ là một quẻ tượng, cớ sao phải khiến ông lỡ làng đến vậy? Đạo trưởng Vân Cơ vì ông mà làm thế, ông còn có thể oán trách ai?

Chỉ trách thế sự vô thường, trêu đùa người hữu tình.

Ông vẫn luôn ở lại thành Ký Dương, ẩn mình trong bóng tối, ngày ngày lặp lại những công việc như xưa không khác biệt. Cho đến một ngày, Ngọc Thư bị thị vệ của Mục Hồng Cẩm bắt giữ tại chùa.

Ngọc Thư không có gan ám sát, khi tin tức truyền đến, Lưu Bất Vong liền biết đó là chiêu trò của Mục Hồng Cẩm để ép ông lộ diện. Nhưng thay vì tức giận, ông lại cảm thấy một chút hân hoan trong lòng. Bao năm trôi qua, cuối cùng ông cũng có thể đường hoàng gặp lại nàng.

Ông lẻn vào Phật đường trong đêm, gặp Mục Hồng Cẩm.

Thời gian đã mài giũa nàng trở nên càng thêm lộng lẫy, nàng giống như một quả mật chín, cả người toát lên phong thái quyến rũ khó đoán. Lưu Bất Vong cay đắng nghĩ, là ai đã biến nàng thành như vậy? Là vị “Vương phu” hiện tại của nàng sao?
Phải rồi, bọn họ còn có con với nhau. Nàng đã có gia đình, đã sinh con, càng lúc càng xa rời ông.

Bộ áo choàng đỏ thẫm của nàng thật hoa lệ, kim quan trên đầu phản chiếu thứ ánh sáng mờ ảo trong đêm, nhưng sáng rực hơn cả là đôi mắt nàng. Nàng nhìn ông, trong mắt không còn sự tinh nghịch và hồn nhiên của nhiều năm trước.

Ông có bao lời muốn nói với nàng, nhưng cuối cùng, không biết nên bắt đầu từ đâu. Đến phút cuối, câu đầu tiên lại là: “Ngọc Thư đâu?”

Lưu Bất Vong vẫn còn nhớ ánh mắt Mục Hồng Cẩm lúc đó, có chút kinh ngạc, nhưng cũng có phần hiểu rõ. Vừa khi ông nói ra câu ấy, ông liền hối hận. Đáng lẽ ông không nên cứng nhắc như vậy, lẽ ra ông nên nói điều gì khác. Hỏi thăm nàng sống ra sao, xin lỗi vì sự thất ước của mình năm xưa, cũng tốt hơn là câu chất vấn này.

Mục Hồng Cẩm nhìn ông như nhìn một người xa lạ, hờ hững trả lời: “Trong ngục.”
Hai người đối đáp như người dưng, đứng ở thế đối địch, không còn chút thân mật nào của quá khứ.

Lưu Bất Vong mâu thuẫn vô cùng. Ông muốn ở lại đây, nói thêm vài lời với nàng, ngắm nàng thêm một lúc. Nhưng ông lại sợ rằng, nếu ở lại quá lâu, ông sẽ không thể kìm nén cảm xúc của mình, gây phiền hà cho Mục Hồng Cẩm.
Đã qua lâu như vậy, năm xưa ông không kịp đến, giờ đây bên cạnh Mục Hồng Cẩm đã có người khác, nàng đã không còn cần ông nữa. Vậy sao phải tới đây làm phiền, tự chuốc lấy bẽ bàng?

Ông muốn Mục Hồng Cẩm thả Ngọc Thư, bắt ông. Đạo trưởng Vân Cơ đã nuôi dưỡng ông từ nhỏ, Ngọc Thư là con gái của người, ông không thể nhìn nàng bị giam cầm. Huống hồ, mục đích của Mục Hồng Cẩm khi bắt Ngọc Thư, vốn là để nhắm vào ông.

Lưu Bất Vong nghĩ, Mục Hồng Cẩm chắc công rất hận ông. Nhưng đối với những thứ không để tâm, con người thường không bao giờ tỏ ra chút cảm xúc nào. Vậy nên Mục Hồng Cẩm hận ông, có lẽ, bao năm qua, nàng vẫn còn chút tình cảm sót lại chăng?

“Chỉ là sư muội thôi, ngươi lại bảo vệ đến mức này, ngươi thích nàng sao?”

Lưu Bất Vong đáp: “Phải.”

“Ngươi nói gì?”

Lưu Bất Vong nhìn nàng, như muốn khắc ghi hình ảnh này của nàng mãi mãi trong tim, từng chữ rõ ràng: “Ta thích nàng.”

Ông thừa nhận rằng chính ông là người tiết lộ, thừa nhận rằng mình đã lừa Mục Hồng Cẩm bằng những lời hứa hẹn dối trá, thừa nhận rằng ông chưa bao giờ động lòng với nàng.

Mục Hồng Cẩm cười. Nụ cười của nàng đầy khinh miệt và châm chọc, như thể cảm xúc của ông nhỏ bé và đáng cười đến mức nào. Nàng muốn ông làm tình nhân của nàng, như một điều kiện để thả Ngọc Thư.

Lưu Bất Vong nổi giận, giận vì nàng có thể hạ thấp mình đến vậy, cũng như giận vì chính nàng đã tự hạ nhục nàng. Nhưng trong cơn giận dữ, lại nảy sinh một sự khao khát mơ hồ. Ông kinh hoàng nhận ra, hóa ra trong lòng ông, chưa bao giờ từ bỏ. Như những đốm lửa âm ỉ cháy dưới lòng đất, chỉ cần một lời nói của nàng, có thể lập tức bùng lên thiêu đốt mọi thứ.

Ông đồng ý.

Nhưng Mục Hồng Cẩm lại không muốn nữa.

Nàng muốn ông đưa Ngọc Thư rời khỏi thành Ký Dương, không bao giờ được đặt chân vào đây nữa. Nàng muốn cắt đứt sạch sẽ mọi liên hệ với ông, không bao giờ gặp lại.

Đó là lần cuối cùng ông nói chuyện với Mục Hồng Cẩm.

Sau đó, Lưu Bất Vong lấy tên hiệu Vân Lâm Cư Sĩ, đi khắp bốn phương. Ông đã từng đi qua nhiều nơi, áo trắng tiêu sái, kiếm thuật vô song, nơi đâu cũng có người tán thưởng. Nhưng ông vẫn luôn lẻ loi, như thể không hề để ý đến bất cứ điều gì trong thế gian.

Ông cũng không gặp lại sư huynh và Ngọc Thư. Trên đời này, mỗi người cuối cùng đều phải trở thành chính mình, cô độc. Nhưng hằng năm vào dịp lễ Thủy Thần, ông vẫn quay lại thành Ký Dương. Ông lén lút, không để ai biết mà lẻn vào thành, chỉ để nhìn thoáng qua thành trì mà Mục Hồng Cẩm đang bảo vệ.
Như thể ông đang bảo vệ nàng.

Ôm quẻ, xin quẻ chỉ hỏi việc, không hỏi người. Đây là quy tắc mà ông tự đặt ra sau này. Thay người xin quẻ, khó tránh việc nhìn thấy những biến cố, để tránh những biến cố ấy, ông cố gắng né tránh những cuộc gặp gỡ có thể mang lại điềm xấu, nào ngờ nhân duyên trên đời, mỗi cuộc gặp đều có giá trị riêng. Khi né tránh tai họa, cũng là lúc ông rơi vào một cái bẫy khác của số phận, cũng như chính ông vậy.

Một đời tiếc nuối, một đời cận kề mà không bao giờ có thể đạt được.

Trong rừng sâu, tiếng kêu thảm thiết càng lúc càng nhiều, càng nhiều người từ bờ sông lên bờ. Tiếng đàn của ông càng trở nên mãnh liệt, như tiếng chiến mã và tiếng binh đao trong trận pháp đầy sát khí.

Trận pháp, không phải vạn năng. Người càng nhiều, thời gian duy trì càng ngắn, tiêu hao càng lớn. Năm đó trên núi Tề Vân, Đạo trưởng Vân Cơ đã phong tỏa ông trong trận pháp, để thoát ra nhanh chóng, ông không màng đến vết thương trên người, cố gắng phá trận, cuối cùng đã tổn thương đến tâm thần. Những năm qua, ông chưa từng bày ra trận pháp nào tiêu hao nhiều sức lực như thế.

Khóe môi Lưu Bất Vong chầm chậm rỉ ra một tia máu tươi.

Giữa ánh xuân, nụ cười của ông ung dung, thoát tục như thuở ban đầu gặp gỡ. Tựa như chàng thiếu niên áo trắng ngày xưa, công trước người trong lòng.

Trên kênh đào, tiếng chém giết vang dội trời xanh, thuyền bè va chạm kịch liệt.

Quân U Thác như bầy sói hung ác, bao vây chặt chẽ quân Ký Dương. Quân số của họ đông đảo, trên thuyền còn có cung thủ sẵn sàng bắn tên. Những mũi tên lao xuống như sao băng, chỉ trong chớp mắt đã biến thuyền nhỏ của quân Ký Dương thành cái sàng, không thể tiếp tục di chuyển. Dù quân Ký Dương có thể bơi lội, nhưng ở dưới nước không thể phát huy hết sức mạnh. U Thác còn chuẩn bị nhiều cây xiên sắt, giống như dụng cụ mà ngư dân dùng để đâm cá, nhưng mũi xiên được rèn nhọn hoắt. Chúng đâm thẳng xuống những binh sĩ Ký Dương rơi xuống nước.

Dòng nước trên kênh nhanh chóng nhuộm đỏ bởi máu.

Một binh sĩ trẻ của Ký Dương tránh những mũi tên sắc bén từ thuyền của quân U Thác, nhảy xuống nước. Hàng chục tên lính U Thác cười ha hả, dùng xiên sắt ném về phía người binh sĩ trẻ. Quân U Thác vốn có sức mạnh phi thường, chàng trai trẻ mới mười sáu, mười bảy tuổi, không thể tránh kịp, bị đâm trúng cánh tay. Ngay sau đó, liên tiếp những cây xiên từ khắp mọi phía lao tới, đâm xuyên qua cơ thể cậu.

Xiên sắt nhanh chóng được thu hồi, chỉ để lại trên ngực cậu một lỗ hổng đẫm máu. Cậu vùng vẫy hai lần, rồi chìm xuống. Trên mặt nước chỉ còn lại vệt máu loang ra, minh chứng cho sự tồn tại của cậu.

Phó tướng quay đầu nhìn lại, hét lên với chàng thanh niên đang chiến đấu giữa trận: “Đô đốc, không ổn, người của chúng quá đông!”

Người quá đông.

Hai tay khó chống nổi bốn phía, ít không địch nổi nhiều. Đây cũng không phải là thành Quắc của năm xưa, mà kế hỏa công có thể giành chiến công bất ngờ, vẫn thiếu một cơn gió đông.

“Không có chuyện không được.” Tiêu Giác cầm thanh kiếm dài trong tay, ánh mắt sắc bén như đao, lạnh lùng nói: “Chiến!”

Là thủ lĩnh, hắn luôn bị cuốn vào những cuộc chiến đấu. Mạc Khắc không phải kẻ không có đầu óc, hắn dù ngạo mạn nhưng cũng từng nghe danh Tiêu Giác. Trước đó, hắn dùng người Tây Khương làm mồi nhử, định tập kích tại Vệ Lương Châu, nhưng kế hoạch bị đảo lộn vì sự trở về bất ngờ của Tiêu Giác. Mạc Khắc vẫn còn nhớ rất rõ, thủ lĩnh Tây Khương là Nhật Đạt Mộc Tử dũng mãnh vô song, cuối cùng vẫn chết dưới tay Tiêu Giác.

Mạc Khắc muốn chiến công, muốn chiếm thành Ký Dương để lập công với quốc chủ, nhưng cũng không muốn mất mạng một cách vô ích. Vừa lùi về phía sau, hắn vừa hét lớn với binh lính U Thác bên cạnh: “Bệ hạ nói rồi, ai lấy được đầu của Tiêu Hoài Cẩn, chính là đại công thần của trận này, sẽ được phong tước!”

“Dũng sĩ, giết hắn!”

Lời hứa hẹn về chiến công lúc này luôn có tác dụng. Nghe vậy, binh lính U Thác phấn khích, máu nóng sôi trào, từng đợt từng đợt lao tới Tiêu Giác.

Khi Hòa Yến điều khiển thuyền đến gần, nàng nhìn thấy cảnh tượng ấy.

Vị đô đốc trẻ tuổi với chiếc áo choàng tung bay trên mặt nước, vẽ nên những vệt đen tối, còn thanh kiếm của hắn lạnh lẽo như băng giá, khiến gương mặt anh tuấn của hắn giống như một La Sát mặt ngọc, chỉ trong nháy mắt đã đoạt mạng người. Người cứ từng đợt, từng đợt lao lên, xung quanh hắn đã chất đầy xác chết, nhưng trên khuôn mặt chàng trai không thấy một chút mệt mỏi nào, vẫn dũng mãnh như xưa.

“Nếu tiếp tục thế này thì không ổn.” Hòa Yến nhíu mày. Quân U Thác quá đông, Tiêu Giác có thể địch mười, địch trăm, nhưng một nghìn thì sao? Một vạn thì sao? Mười vạn thì sao? Hắn có thể một mình phá vây, nhưng chỉ cần quân U Thác chưa lên bờ, hắn vẫn phải đứng ra bảo vệ bách tính. Còn lại, quân Ký Dương chẳng thể phối hợp hoàn hảo với hắn.

Xích Ô và Phi Nô đều đã được Tiêu Giác sắp xếp về phía của Thôi Việt Chi, hắn chỉ còn một mình, chỉ có thể gồng gánh tất cả.

Hòa Yến nghĩ một lát, nói với những người trên thuyền: “Các ngươi cứ theo lời ta vừa nói, đưa thuyền đến đúng vị trí ta đã đánh dấu trên bản đồ, đứng yên đợi lệnh, không được di chuyển. Mộc Di,” nàng nói với Mộc Di, “ngươi lái chiếc thuyền này, đi theo ta.”

Nói rồi, nàng khoác lên mình chiếc áo choàng của Mục Hồng Cẩm mà Sở Chiêu vừa mang đến cho nàng.

“Ngươi…” Mộc Di sững sờ.

“Ta sẽ cải trang thành điện hạ để thu hút một phần binh lực của chúng.” Hòa Yến đáp, “Nếu không, đô đốc không thể cầm cự được lâu, cần phải phân tán binh lực của quân U Thác, mới có thể kéo dài thời gian.”

“Cho dù ngươi giả làm điện hạ,” Mộc Di không khỏi thắc mắc, “ngươi làm sao chắc chắn rằng bọn chúng sẽ đuổi theo chúng ta?”

“Ngươi phải biết,” Hòa Yến lắc đầu, “muốn phá địch phải đánh vào yếu điểm, chiếm đoạt thủ lĩnh để khiến kẻ thù tan rã. Rồng đánh giữa đồng, ắt sẽ cạn kiệt sức lực.”

Huống chi, quân U Thác chắc chắn sẽ nghĩ rằng, so với việc bắt được Tiêu Hoài Cẩn, bắt được Mục Hồng Cẩm – một nữ nhân không có võ công – sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nàng ngước nhìn về phương xa, lúc này đã là giờ Ngọ, mặt trời lên cao, không khí đã hơi nóng, nhưng không có lấy một chút gió.

Vẫn là vô phong.

Hòa Yến bảo những thuyền khác chèo đi xa hơn, chỉ cùng Mộc Di lên một chiếc thuyền nhỏ, chèo về phía Tiêu Giác, nhưng không lại gần quá, chỉ đủ để thuyền của quân U Thác xung quanh Tiêu Giác có thể nhìn thấy, giả vờ như đang lạc đường, loay hoay đầy lo lắng.

“Chiếc thuyền kia từ đâu tới vậy?” Mạc Khắc nhìn thấy từ xa một chiếc thuyền lẻ loi, ở phía đối diện với thuyền chiến mà Tiêu Giác đang chỉ huy. Chiếc thuyền ấy nhìn qua không khác gì các thuyền của quân Ký Dương, trên thuyền có cắm cờ hiệu, nhưng lại có chút quái dị.

Chiếc thuyền ấy không tiến gần đến cuộc chiến hỗn loạn, mà ngược lại, như thể đang tìm cách bỏ trốn. Đào binh chăng?

Mạc Khắc cảm thấy có điều bất thường, ra lệnh cho người chèo thuyền nhỏ tới kiểm tra. Thuyền vừa chèo đi được một đoạn, trinh sát đã quay về báo: “Tướng quân, trên thuyền dường như có Mông Tích vương nữ, chắc là đang định bỏ trốn khỏi thành!”

Mạc Khắc tinh thần bừng tỉnh: “Mông Tích vương nữ? Ngươi có nhìn rõ không?”

“Thuộc hạ thấy có một nữ tử mặc áo choàng của vương nữ trên thuyền, cùng với một người có vẻ như là thị vệ, nhưng không biết chắc có phải thật hay không.”

Mạc Khắc suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Từ đầu trận tới giờ, Mông Tích vương nữ chưa hề xuất hiện. Nói rằng nàng ở trong phủ để giữ vững quân tâm, nhưng ta thấy rất có khả năng nàng định chạy trốn. Cũng phải thôi, chỉ là một nữ nhân, không có chỗ dựa, chắc chắn sợ đến hồn phi phách tán rồi.”

Hắn cười độc ác: “Nếu đã thế, bắt nàng lại!”

“Nhưng…” Cận vệ bên cạnh nói: “Tướng quân, thuyền của chúng ta đang giao chiến với Tiêu Hoài Cẩn, không có cách nào bắt được Mục Hồng Cẩm.”

Quân U Thác vốn không phải quen với việc chiến đấu trên sông nước, so với quân Ký Dương, họ không thạo thủy chiến, lại phải đi đường thủy xa xôi, phải dùng móc sắt nối liền hàng ngàn chiếc thuyền lớn với nhau. Lúc này, muốn tháo dỡ thuyền ra cũng không thể, nếu đuổi theo Mục Hồng Cẩm thì phải bỏ cuộc chiến với Tiêu Giác.

“Đồ ngu!” Mạc Khắc mắng, “Muốn bắt giặc thì phải bắt vua trước. Tiêu Hoài Cẩn là gì chứ? Hắn đâu phải chủ nhân của thành Ký Dương. Bắt được Mục Hồng Cẩm, quân Ký Dương ắt sẽ đại loạn, đến lúc đó ta sẽ công mà không cần chiến đấu.”

Hắn còn một câu chưa nói ra: So với Tiêu Hoài Cẩn, bắt một nữ nhân như Mục Hồng Cẩm dễ dàng hơn nhiều.

“Đợi bắt được Mục Hồng Cẩm, bản tướng quân sẽ dùng nàng để mở cửa thành Ký Dương. Tiêu Hoài Cẩn buộc phải ngoan ngoãn đầu hàng, nếu không, ta sẽ giết nàng trước mặt quân Ký Dương.” Nụ cười của Mạc Khắc đầy vẻ ác ý tàn nhẫn, “Các ngươi đoán xem, Tiêu Hoài Cẩn sẽ lựa chọn thế nào?”

Với danh tiếng lạnh lùng vô tình của vị đô đốc mặt ngọc Tiêu Giác, ngay cả cha mẹ ruột hắn còn không màng đến, thì Mục Hồng Cẩm tính là gì? Hắn chắc chắn sẽ không vì nàng mà đầu hàng. Dù sao, Mục Hồng Cẩm cũng phải chết, chết vì Tiêu Hoài Cẩn không chịu buông bỏ binh khí, quân Ký Dương ắt sẽ sinh lòng oán hận hắn.

Đến lúc đó, nội loạn xảy ra, quân tâm hỗn loạn, thành Ký Dương chẳng khác nào một đống cát vụn, sụp đổ chỉ là chuyện sớm muộn.

“Quay đầu thuyền, theo ta!” Mạc Khắc cười nói.

Quân U Thác bên cạnh không còn tiếp tục lao vào cuộc chiến, những chiếc thuyền lớn ở phía trước đã đổi hướng, chèo đi về phía khác. Quân Ký Dương dừng tay, thắc mắc: “Chuyện gì thế này?”

“Sao đột nhiên không đánh nữa?”

Dù rằng quân Ký Dương đã được Tiêu Giác huấn luyện gấp rút mấy ngày qua, nhưng suốt nhiều năm không từng trải qua chiến trận, đội hình chiến đấu lại quá cũ kỹ. Tiêu Giác chỉ dẫn theo mười lăm nghìn binh mã, lúc này đã tổn thất gần một nửa.

Nếu quân U Thác tiếp tục truy kích, tình thế sẽ càng bất lợi cho quân Ký Dương.

Nhưng ngay khi mọi chuyện đang ở thế nguy cấp, bọn chúng lại rút lui.

Tiêu Giác nhìn về phía thuyền của quân U Thác rời đi, trên dòng sông rộng lớn mênh mông, có một chiếc thuyền nhỏ cắm cờ hiệu, trên thuyền có một bóng đỏ tươi, như một tín hiệu chói sáng giữa sông nước, dẫn dụ người khác đuổi theo.

“Đó là… vương nữ?” Một binh sĩ bên cạnh lẩm bẩm.

“Không, là Hòa Yến.” Ánh mắt Tiêu Giác tối lại, sau một lúc, hắn ra lệnh: “Theo sát họ.”

…

“Chúng đã đuổi theo rồi!” Mộc Di lo lắng nói.

“Không cần lo lắng,” Hòa Yến đáp, “Trên thuyền của chúng ta vốn chỉ có hai người, chúng chỉ nhằm vào người chứ không phải thuyền. Ngươi giỏi bơi lội, lát nữa lặn xuống nước, không cần lộ mặt.”

“Vậy còn ngươi?” Mộc Di ngẩn ngơ nhìn nàng.

“Ta sẽ tặng chúng một món quà lớn.” Hòa Yến mỉm cười nhạt nhẽo.

Nàng lấy từ trong ngực ra một quả cầu sắt, quả cầu ấy có những móc nhọn sắc bén tứ phía, nhìn qua như móng vuốt khổng lồ của dã thú. Nàng rút ra chiếc roi dài bên hông, trên đầu quả cầu sắt có một cái móc, nàng liền móc nó vào chiếc roi.

“Đây là…”

Hòa Yến đột nhiên ra tay, quất mạnh cây roi dài về phía tảng đá ngầm bên cạnh. Quả cầu sắt trên đầu roi đập mạnh vào tảng đá, nhưng không phá nát nó. Nàng nhanh chóng thu tay lại, để lộ trên tảng đá năm lỗ trống hoác, khiến người nhìn phải kinh hãi.

Thứ này nếu nhắm thẳng vào ngực người, có thể móc ra một mảng lớn từ lồng ngực, khiến Mộc Di không khỏi run rẩy. Hắn biết rõ Hòa Yến không phải cô nương tầm thường, sức lực của nàng quả thực kinh người, nhưng nhìn tận mắt vẫn khiến hắn khiếp đảm hơn bao giờ hết.

“Hòa cô nương, cô định dùng thứ này đối địch sao?”

Vũ khí này tuy hung hãn, nhưng rốt cuộc không linh hoạt bằng đao kiếm. Mỗi lần vung roi chỉ có thể giết một người, chưa kịp vung roi lần thứ hai thì địch đã lao tới. Hơn nữa, nếu roi bị chém đứt thì biết làm sao?

“Không,” Hòa Yến lắc đầu, “Ta đối phó là với thuyền.”

Mộc Di còn muốn hỏi thêm thì đã thấy Hòa Yến đẩy hắn một cái: “Nhanh xuống nước!”

Hắn theo bản năng nhảy xuống nước, nấp sau tảng đá ngầm, siết chặt con dao găm trong tay. Đao kiếm khó sử dụng dưới nước, chỉ có dao găm là linh hoạt, nhưng vẫn không thể bì với khi trên bờ.

Thuyền của quân U Thác vốn lớn và chắc chắn hơn thuyền nhỏ của quân Ký Dương rất nhiều. Từ xa nhìn lại, Hòa Yến trông như con cừu non bị dồn vào đường cùng bởi một con mãnh thú.

“Vương nữ điện hạ,” Mạc Khắc đứng trên mũi thuyền, lớn tiếng nói: “Hãy đầu hàng đi. Nếu ngươi biết điều, bản tướng quân có lẽ sẽ tha mạng cho ngươi!”

Hắn nhất định phải bắt được Mục Hồng Cẩm. Trên chiếc thuyền nhỏ này chẳng còn ai, ngay cả thị vệ duy nhất ban nãy cũng đã biến mất. Chắc hẳn thị vệ thấy tình thế không ổn, liền bỏ lại Mục Hồng Cẩm mà chạy trốn.

Hừ, người Đại Ngụy, lúc nào cũng yếu đuối như vậy!

Nữ tử mặc áo choàng đỏ đứng im lặng trên mũi thuyền, không nói một lời. Khoảng cách giữa hai chiếc thuyền càng lúc càng gần, ngay khi Mạc Khắc định lệnh bắt giữ nàng, nữ tử ấy đột nhiên ngẩng đầu, từ thuyền nhảy lên.

Chiếc thuyền nhỏ không cao bằng thuyền lớn, nhưng nàng cũng không có ý định nhảy lên thuyền của quân U Thác, mà lao xuống thân thuyền, đôi chân nhẹ nhàng lướt nhanh qua thân thuyền U Thác như tia chớp.

“Bùm bùm bùm bùm bùm—”

Nàng lướt đi nhanh chóng, mỗi bước chân, cây roi trong tay nàng lại quất mạnh vào thân thuyền.

Quả cầu sắt đập vào thân thuyền rồi nhanh chóng được roi kéo đi, chỉ để lại năm lỗ sâu hoắm trên thân thuyền, nước tràn vào ào ạt.

“Tiếng gì vậy?”

“Ngươi đang làm gì? Bắt lấy nàng!”

“Mau bắn tên! Bắn tên nhanh lên!”

Những mũi tên đen kịt như mưa rào trút xuống từ bốn phương tám hướng, nhưng nữ tử ấy tựa như đang đi trên đất bằng, dễ dàng né tránh. Trong lúc di chuyển, tà áo choàng đỏ bay lên trong gió, lộ ra bộ giáp đen bên trong. Nàng hạ mình, đáp xuống thuyền của mình, đứng thẳng trên mũi thuyền, nhìn chiếc thuyền lớn của quân U Thác đang dần nghiêng đi vì nước tràn vào, khóe môi nở một nụ cười khinh miệt.

“Bản tướng quân là kẻ không biết chữ, mấy chữ ‘đầu hàng’ ta không hiểu.” Ánh mắt nàng dừng lại trên khuôn mặt đầy phẫn nộ của Mạc Khắc, giọng điệu vẫn ngạo mạn như thường: “Ngươi thức thời thì mau quỳ xuống dập đầu, có khi bản tướng quân sẽ tha mạng cho ngươi.”

Mạc Khắc sững người, một lát sau, hắn mới giận dữ nói: “Ngươi không phải Mục Hồng Cẩm?”

“Loại phế vật như ngươi, làm sao xứng để vương nữ điện hạ ra tay?” Hòa Yến cười nhạt, “Vương nữ điện hạ vẫn yên ổn trong vương phủ, còn ngươi, một mình ta có thể đối phó được ba người như ngươi.”

Mạc Khắc rút thanh đao bên hhắn ra, nói: “Ta xem ngươi đúng là muốn tìm chết!”

Nhưng vừa dứt lời, chiếc thuyền dưới chân hắn đã chìm xuống. Lúc trước, Hòa Yến đã dùng roi quất từng nhát một lên thân thuyền, để lại một hàng lỗ hổng. Lúc này, nước đã tràn vào, thuyền không còn vững nữa. Quân U Thác lảo đảo theo chiếc thuyền đang chìm dần.

Chiếc thuyền lớn từ từ chìm xuống.

“Mau chuyển sang thuyền bên cạnh!”

Trong cơn hỗn loạn, có người hét lớn: “Không được! Tất cả thuyền đều nối liền với nhau, phải chặt đứt móc sắt mới được!”

Để thuận tiện cho việc di chuyển trên đường thủy, quân U Thác đã nối các thuyền lớn với nhau bằng những chiếc móc sắt. Lúc này, điều đó trở thành cái bẫy mà chính bọn chúng tự đặt ra. Một chiếc thuyền lớn chìm kéo theo tất cả các thuyền khác, tiến thoái đều không thể.

“Mau chặt móc sắt! Nhanh lên!”

Những chiếc móc sắt nặng và chắc chắn, không dễ chặt đứt chỉ với một hai nhát. Quân U Thác cố gắng che công cho Mạc Khắc để hắn leo sang thuyền khác, còn lại những kẻ không kịp thoát thân thì bị chiếc thuyền chìm kéo theo, luống cuống chặt móc sắt.

“Keng” một tiếng, chiếc móc sắt bị chặt đứt, rơi xuống nước, kéo theo chiếc thuyền đầy lỗ thủng chìm xuống. Một số lính U Thác không kịp thoát thân cũng rơi xuống nước. Không phải ai cũng biết bơi, trong chốc lát, mặt nước đầy tiếng la hét, kêu cứu hỗn loạn vô cùng.

Mạc Khắc giận điên người, ngẩng đầu nhìn về phía kẻ đã gây ra thảm cảnh này, chỉ thấy nữ tử kia đã tranh thủ lúc hỗn loạn mà chèo thuyền bỏ trốn một đoạn xa.

“Đuổi theo cho ta!” Mạc Khắc hét lên, “Bắt lấy nàng, ta phải lột da nàng!”

Bị một nữ tử trước mặt bao nhiêu người trêu chọc, đó đúng là một nỗi nhục lớn lao, làm sao hắn có thể cam tâm!

Hòa Yến chèo thuyền trên mặt nước, đưa tay ra kéo Mộc Di đang nấp sau tảng đá ngầm: “Mau lên thuyền!”

Mộc Di lật người lên thuyền, cũng biết lúc này không thể chần chừ, lập tức bắt đầu chèo thuyền. Chỉ là ánh mắt liếc nhìn Hòa Yến đầy kinh ngạc.

Hắn biết Hòa Yến sức mạnh phi thường, nhưng chỉ với một mình nàng, có thể đánh chìm một chiếc thuyền lớn, thực sự khiến người ta không khỏi kinh ngạc. Vừa rồi, Hòa Yến chỉ bước chân nghiêng lên thân thuyền lớn, vung roi một cách nhẹ nhàng như mây bay nước chảy, quân U Thác chưa kịp phản ứng đã trúng kế. Trong lòng Mộc Di, ngoài sự khâm phục, còn dâng lên một nỗi phấn khích. Hắn nói với Hòa Yến: “Hòa cô nương, liệu chúng ta có thể làm như vậy với tất cả thuyền của bọn chúng không?”

“Không thể.” Hòa Yến đáp rất nhanh, “Tình hình lúc này nguy cấp, làm sao có thể trực tiếp chế thêm Thiết Hổ Trảo?”

“Vậy tại sao cô không chế nhiều hơn một chút?” Vừa thốt ra lời này, Mộc Di cũng thấy mình nói hơi quá.

Hòa Yến không giận, chỉ nhẫn nại giải thích: “Chế thêm cũng vô dụng, người khác không có sức mạnh như ta. Dù có kẻ sức mạnh lớn, cũng chưa chắc có thể vung chính xác lên thân thuyền của bọn chúng.”

Thân thủ của nàng là do luyện tập qua nhiều năm chinh chiến mà thành. Vũ khí tuy quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn là người sử dụng vũ khí.

“Huống hồ cách này chỉ có thể dùng một lần, quân U Thác đã có đề phòng, e rằng đã bố trí sẵn cung thủ trên thuyền. Chưa kịp tiếp cận, chúng ta đã bị bắn tên rồi. Cú vung roi vừa nãy chỉ để kéo dài thời gian, càng kéo dài thời gian, cơ hội chiến công của chúng ta càng lớn.”

“Cứ kéo dài thời gian mãi như vậy, liệu gió có thật sự đến không?” Mộc Di nhìn trời, trời quang mây tạnh, nhưng lòng người lại nặng nề như chì, khó mà có chút niềm tin.

“Sư phụ đã nói có gió thì nhất định sẽ có gió.” Ánh mắt Hòa Yến kiên định, “Nếu không có gió, thì hãy biến bản thân thành cơn gió ấy. Nói chung, đừng dừng lại, cứ tiếp tục chiến đấu.” Nàng nói: “Hướng thuyền về phía phục kích.”

…

Ở đầu bên kia, quân Ký Dương đuổi theo thuyền của quân U Thác cũng nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi. Mọi người đều kinh ngạc đến ngây người, cú vung roi đập thuyền của Hòa Yến khiến người khác khó lòng quên được.

“Hòa cô nương… thật lợi hại.” Có người thì thầm.

Không phải là lời tâng bốc, cho dù là người giỏi nhất trong quân Ký Dương cũng khó lòng làm được như vậy. Sức mạnh và thân thủ chỉ là một phần, quan trọng hơn cả là khả năng kiểm soát chính xác từng khoảnh khắc, không để thời gian trôi qua lãng phí. Trước làn tên như mưa của quân U Thác, mục tiêu của nàng vẫn không hề bị lay động.

Chiếc thuyền bị đánh chìm, khiến quân U Thác hoảng loạn chặt móc sắt. Một số không biết bơi đã chết đuối. Sự ấm ức mà quân Ký Dương phải chịu đựng trước đó nay cũng phần nào được giải tỏa, trong lòng cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Tiêu Giác hạ mi mắt, khẽ nói: “Thật là hợp ý.” Rồi quay sang ra lệnh cho phó tướng: “Mang hòm ra.”

Hòm là thứ mà trước khi lên thuyền, Tiêu Giác đã cho người khuân lên, rất nặng và cồng kềnh. Một người mở hòm ra, bên trong chất đầy những món giống như đầu Thiết Hổ Trảo mà Hòa Yến đã dùng, nhưng không có roi, mà là một loại vũ khí có thể đeo vào cổ tay.

“Những binh sĩ biết bơi giỏi, hai mươi người, dàn hàng.” Tiêu Giác nói.

Hai mươi tinh binh đã nhận lệnh trước lập tức đứng ra.

Tiêu Giác nhìn họ, giọng điệu bình tĩnh lạnh lùng: “Cầm lấy Thiết Trảo, xuống nước.”

Phía xa, chiếc thuyền lớn đang hết sức đuổi theo chiếc thuyền nhỏ của Hòa Yến. Thuyền nhỏ chỉ có hai người chèo, làm sao có thể so với thuyền lớn? Hòa Yến sớm muộn cũng sẽ bị chúng bắt kịp.

Hai vạn quân đối đầu mười lăm vạn quân, vốn đã là việc rất khó khăn. Tiêu Giác cũng biết trận này khó mà công nổi, và thiên thời chưa chắc đã thuận lợi. Bất cứ điều gì cũng phải chuẩn bị kỹ càng. Chiếc hòm đầy Thiết Trảo này chính là lá bài tẩy của hắn. Tuy không ngờ rằng lại trùng ý với Hòa Yến, nhưng nàng hành động công khai, còn hắn thì âm thầm chuẩn bị.

“Đánh chìm thuyền.” Hắn nói.

…

Tiếng đàn và tiếng giao tranh trên sông hòa trộn vào nhau, tạo thành một sự tương phản rõ rệt. Mùa xuân và chiến trường, vốn là hai khung cảnh chẳng hề liên quan đến nhau.

Ánh mặt trời chiếu lên người nam tử áo trắng, khiến y phục của ông càng thêm tinh khôi. Từ xa nhìn lại, dường như vẫn là chàng thiếu niên áo trắng năm nào.

Một giọt máu nhỏ xuống dây đàn trước mặt, dây đàn khẽ rung lên, phát ra một âm thanh rất nhỏ. Dường như âm thanh trong trẻo của cây đàn cũng vì vậy mà trở nên buồn bã hơn.

Trong rừng sâu, tiếng gào thét vang lên càng lúc càng nhiều. Quân U Thác đông đúc, dẫm nát những bhắn hoa nhỏ ven đường, nhưng rốt cuộc không thể tiến lên thêm nữa, như thể bị một sức mạnh vô hình giữ chân lại. Cảnh xuân tươi đẹp dường như đã biến thành một vũ khí giết người, nơi nơi đều đầy cạm bẫy.

Máu trên môi Lưu Bất Vong ngày càng nhiều, tiếng đàn cũng ngày càng gấp gáp.

Người quá đông, trận pháp của ông không thể ngăn được quá nhiều người, tình thế hiện giờ đã là cố gắng hết sức. Chấn thương cũ từ những năm tháng ông bế quan khổ luyện trên núi lại bắt đầu đau nhức, Lưu Bất Vong biết rõ, mình không thể cầm cự lâu hơn nữa.

Nhưng ông vẫn phải đứng công ở đây. Cản thêm một khắc, bên kia Thôi Việt Chi sẽ có thêm một khắc kiên trì. Ở đây giết thêm một tên U Thác, Thôi Việt Chi sẽ có thêm chút thời gian. Bách tính trong thành Ký Dương sẽ an toàn thêm một chút… nàng cũng vậy.

Hoa đào như cười rạng rỡ ngoài hàng rào, chưa nở hết mà lại càng khiến người ta xao xuyến.

Cả cuộc đời ông, cũng chỉ có đóa hoa đào nở chưa trọn kia. Ông không thể nhìn thấy hoa đào nở rộ đến cuối cùng, nhưng chăm sóc nó thêm chút nữa cũng là tốt rồi.

“Keng—” một tiếng, dây đàn trong tay hắn không chịu nổi nữa, đột ngột đứt ra. Tiếng đàn dừng bặt, Lưu Bất Vong phun ra một ngụm máu tươi. Máu văng hết lên bề mặt cây đàn trước mặt, một số bắn xuống đám cỏ dưới chân.

Tựa như hoa đào tháng ba, rực rỡ và đa tình.

Không còn tiếng đàn, tiếng bước chân trong rừng sâu bỗng vang lên gấp gáp hơn, đến rất gần. Trận pháp đã bị phá, ông chầm chậm đứng dậy.

“Kia là ai?”

“Người nào vậy!”

“Sao chỉ có một người? Có mai phục không?”

Quân U Thác sau khi phá được trận, xông vào, nhưng vì cạm bẫy trong rừng vừa rồi nên có phần e ngại, lại thấy chỉ có một mình Lưu Bất Vong đứng đó, chúng sợ xung quanh vẫn còn mai phục nên nhất thời không dám tiến tới.

Hai bên giằng co một lúc, cuối cùng quân U Thác đông người, gan cũng lớn, chẳng mấy chốc liền cười lớn: “Chỉ một người thôi, cho dù có mai phục, quân Ký Dương cũng chẳng còn mấy người nữa. Mai phục bao nhiêu, giết bấy nhiêu! Sợ gì!”

Nam tử áo trắng trước mặt không hề nhúc nhích, y phục chỉnh tề như một tiên nhân nơi thế ngoại. Năm xưa, ông dùng một dải bạch lụa buộc tóc, thoát tục lạnh lùng, nay đầu đã điểm bạc, nhưng bóng dáng ấy như cây tùng cây bách, vẫn khiến người ta cảm thấy an tâm.

Ông mãi mãi bảo vệ những người ông muốn bảo vệ.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm dải buộc tóc của hắn khẽ lay động, khiến y phục của ông cũng phất phơ. Đôi mắt sâu như nước của ông bỗng dâng lên từng gợn sóng lăn tăn. Ông khẽ sững lại, rồi môi ông từ từ nở một nụ cười.

Cơ hội sinh tồn trong ván cờ tử này đã đến.

Hy vọng của thành Ký Dương đã đến.

Gió đã đến.

Lưu Bất Vong chậm rãi rút thanh kiếm dài bên hông ra.

Trên kênh đào, trận chiến đang diễn ra ác liệt.

Tiêu Giác lệnh cho hai mươi tinh binh mang theo Thiết Trảo lặn xuống đáy nước, đục thuyền của quân U Thác.

Thuyền của quân U Thác có hàng ngàn chiếc, muốn đục hết tất cả là không thể, mà sức lực dưới nước cũng khó phát huy. Mười người thành một nhóm, chọn hai chiếc ở giữa để đục mạnh. Như vậy, những chiếc thuyền của quân U Thác được nối với nhau bằng móc sắt đều trở nên hỗn loạn, phải vội vã chặt đứt các móc sắt, nhìn chiếc thuyền nhỏ của Hòa Yến thoát khỏi tầm mắt.

“Khốn khiếp!” Mạc Khải tức giận, giật lấy cung tên từ tay binh sĩ bên cạnh, nhắm vào những tinh binh dưới nước mà bắn. Nhưng những người được chọn đều là bậc thầy bơi lội, thân thủ linh hoạt, lập tức tránh được. Cuộc đuổi bắt trở nên hỗn loạn, quân U Thác không thể giữ vững đội hình.

“Tiếp tục dùng xiên sắt,” Mạc Khải trầm giọng ra lệnh, “Ta không tin bọn chúng có thể mãi lẩn trốn dưới nước, trước tiên bắt lấy ả đàn bà đó!”

Người giả dạng Mục Hồng Cẩm đã khiến hắn vô cùng nhục nhã. Đối với nam tử U Thác, danh dự là điều quan trọng nhất. Nếu hôm nay không bắt được người đàn bà kia, đám thuộc hạ và thân tín của hắn sẽ âm thầm cười nhạo. Dù có chiến thắng, khi về đến thành U Thác, chuyện này chắc chắn sẽ trở thành trò cười, lan truyền khắp nơi.

Trừ phi hắn bắt được ả đàn bà kia, hành hạ tàn bạo để lấy lại thể diện.

“Đuổi theo cho ta!”

Một cơn gió nhẹ lướt qua khuôn mặt, mang đến cảm giác ngứa ngáy rất nhẹ, nhưng lập tức bị người ta cảm nhận được.

Hòa Yến nhìn về phía Mộc Di, ánh mắt hắn tràn ngập niềm vui: “Có gió rồi!”

Dù chỉ là một làn gió nhẹ, nhưng ông trời rốt cuộc cũng đứng về phía họ.

Những chiến thuyền đuổi theo không ngừng, Hòa Yến hạ giọng: “Dẫn bọn chúng vào vòng vây.”

“Rõ!”

Chiếc thuyền nhỏ như muốn thoát khỏi mặt nước, chèo nhanh về phía xa, nhưng so với những chiếc thuyền lớn cao to bên cạnh, trông nó thật nhỏ bé và đáng thương.

“Bọn họ định đi đâu?” Phó tướng bên cạnh hỏi.

Tiêu Giác nhìn theo hướng thuyền của Hòa Yến. Kênh đào tĩnh lặng, và nếu hắn nhớ không lầm, ở phía đó có nhiều tảng đá ngầm ẩn dưới nước. Nếu là thuyền nhỏ có thể dễ dàng tránh qua, nhưng thuyền lớn thì…

Tiêu Giác nói: “Theo sát họ, phân tán lực lượng của quân U Thác.”

“Đô đốc?”

“Gió đã nổi.” Hắn cúi mắt, lạnh lùng đáp.

Làn gió vẫn nhẹ nhàng như cuộc vui đùa âu yếm giữa những tình nhân, lướt qua từng người. Mộc Di cố sức chèo thuyền, hỏi Hòa Yến: “Hòa cô nương, bây giờ có thể châm lửa được chưa?”

“Chưa được,” Hòa Yến đáp, “Gió vẫn chưa đủ mạnh.”

Nếu gió không đủ lớn, dù có châm lửa, hàng ngàn chiếc thuyền của quân U Thác cũng không thể lập tức bị cuốn vào biển lửa. Quân U Thác có nhiều cách để dập tắt lửa ngay lập tức, thời cơ tấn công là rất quan trọng.

“Vậy bây giờ làm sao? Bọn chúng sắp đuổi kịp rồi.” Mộc Di lo lắng.

Hòa Yến nhìn lại một cái, nói: “Ta sẽ kéo dài thời gian cho bọn chúng.”

“Cô nương?” Mộc Di lo ngại, “Cô có làm được không? Ta đi với cô.”

“Không cần,” Hòa Yến vỗ vai hắn, “Ngươi lái thuyền này, giữ vị trí cùng các thuyền khác. Nếu thuyền của chúng ta bị quân U Thác phát hiện, bọn chúng có thể tấn công. Các ngươi nhất định phải bảo vệ thuyền,” nàng ngừng một chút rồi nói tiếp: “Cũng phải bảo vệ chính mình.”

“Nhưng…” Mộc Di chưa kịp nói xong, đã thấy Hòa Yến nhẹ nhàng nhón chân ở mũi thuyền, phóng về phía chiếc thuyền lớn của Mạc Khải.

“Hòa cô nương đã một mình đi rồi!” Phó tướng kinh ngạc.

Tiêu Giác nói: “Hành động đi.”

“Rầm” một tiếng, chiếc thuyền nhỏ đâm vào chiếc thuyền lớn, khiến thuyền lớn chao đảo. Mạc Khải tức đến xanh mặt, cười nhạt: “Đúng là bám dai như ma quỷ.” Hắn nhếch môi cười khẩy: “Với vài ngàn người mà muốn lấy trứng chọi đá, các ngươi đã muốn chết, bản tướng quân sẽ tiễn các ngươi một đoạn!”

Hắn vung đao lên, hét lớn với thuộc hạ: “Dũng sĩ, tiến công!”

Hai bên quân đụng độ nhau, quân Ký Dương tuy ít người hơn, nhưng không hề sợ hãi. Hòa Yến và Tiêu Giác dẫn đầu, hỗn chiến với đám quân xung quanh Mạc Khải. Roi của Hòa Yến có gắn Thiết Trảo, lúc đập thuyền đã mạnh, đánh người cũng chẳng kém. Mỗi cú vung roi đều quật ngã một tên lính.

Nhưng roi không linh hoạt như đao kiếm, khi đã đâm vào một người, nàng chưa kịp rút về thì đám quân U Thác đã ập đến đông hơn. Hòa Yến vừa đá văng một tên trước mặt, đã cảm nhận luồng sát khí từ phía sau. Nàng nghiêng người né tránh, thì thấy trước mặt đã có một thanh kiếm sáng loáng chắn ngang.

Tiêu Giác quay lưng về phía nàng, kiếm trong tay hắn nhỏ từng giọt máu. Hắn rút kiếm ra khỏi lồng ngực kẻ địch, lạnh nhạt nhắc nhở: “Cẩn thận.”

“Đô đốc,” Hòa Yến nói, “Cùng tiến công thôi!”

Hai người quay lưng tựa vào nhau, một người cầm kiếm, một người cầm roi, giao toàn bộ sự tin tưởng cho đối phương. Mặc dù trước giờ chưa từng cùng nhau chiến đấu, nhưng giữa ranh giới sinh tử, họ lại sinh ra một sự ăn ý kỳ diệu, như thể thấu hiểu ý định của nhau mà không cần lời nhắc nhở. Từng động tác của họ đều phối hợp tự nhiên, không cần nói, cũng không cần nhìn.

Trong chốc lát, quân U Thác không thể nào áp sát họ được.

Phó tướng gạt một tên lính U Thác ra, quay đầu nhìn thấy cảnh tượng này, thầm nghĩ: “Cô nương này rốt cuộc là ai, thân thủ sao lại xuất sắc đến vậy?”

Nàng không phải là người chỉ nhờ Tiêu Giác cứu giúp hay được hắn che chở, mà ngược lại, có thể cùng Tiêu Giác phối hợp chiến đấu, không những không kéo hắn xuống, mà còn phối hợp cực kỳ nhuần nhuyễn.

“Đại tướng quân, cô gái này thật lợi hại!” Một tên thuộc hạ nói với Mạc Khải.

Tiêu Hoài Cẩn lợi hại là điều không cần bàn cãi, hắn là Đô đốc hữu quân của Đại Ngụy, phong Vân tướng quân. Nhưng cô gái này là ai? Trước giờ chưa từng nghe danh, nhìn tuổi nàng còn trẻ, làm sao có thể lợi hại đến vậy? Chẳng lẽ trong quân đội Đại Ngụy, những người tài giỏi không chỉ có một mình Tiêu Hoài Cẩn?

Trong giây lát, Mạc Khải cảm thấy hối hận vì đã chủ động xin chỉ huy cuộc chiến ở Ký Dương. Hắn thấy thành Ký Dương không có bao nhiêu binh lực, lại chỉ có một nữ nhân như Mục Hồng Cẩm trấn thủ, nên mới nghĩ việc chiếm thành là điều dễ dàng. Không ngờ lại gặp phải Tiêu Giác và một nữ nhân khác khó đối phó. Hai người này liên thủ, thân thủ đã đến mức xuất chúng. Còn quân Ký Dương, chỉ vài ngày trước mật thám còn báo rằng binh lực Ký Dương yếu kém, trận pháp cũ kỹ, hoàn toàn không phải đối thủ của quân U Thác. Nhưng hôm nay, khi thực sự đối đầu, mới thấy quân Ký Dương chí khí bừng bừng, trận pháp cũng không còn như trước.

Dù quân Ký Dương lúc này đã tổn thất hơn một nửa, nhưng trước sức mạnh của 15 vạn quân U Thác, bọn họ vẫn chưa thể chiếm được thành, ngược lại còn chịu tổn thất lớn. Điều này quả thực là một nỗi nhục khó tin!

“Thêm người, tấn công!” Mạc Khải nghiến răng nhìn hai người ở trung tâm, bị quân U Thác bao vây. “Ta không tin, bọn chúng có thể địch lại 15 vạn quân của ta!”

Trên thuyền, cột buồm vẫn đứng yên bất động, nhưng cờ hiệu bắt đầu lay động, không còn chỉ là những rung chuyển nhẹ như trước mà là những đợt gió rõ ràng, giống như cánh chim vươn lên trong không trung.

“Gió nổi rồi!” Hòa Yến không giấu được sự phấn khích trong giọng nói, “Đô đốc, thật sự có gió rồi!”

Đó không chỉ là làn gió nhẹ, mà là cơn gió mát lành, có lẽ sẽ chuyển thành gió mạnh, thậm chí thành cuồng phong.

Và hơn thế nữa…

“Là gió Đông Nam!” Hòa Yến cười, mắt cong cong đầy niềm vui, “Là gió Đông Nam, thưa Đô đốc.”

Tiêu Giác liếc nàng một cái, thản nhiên nói: “Có thể bắt đầu dẫn dụ vào bẫy rồi.”

Hòa Yến nhìn hắn, ánh mắt giao nhau trong một khoảnh khắc, rồi nàng bật cười, nhảy lên nói: “Đi thôi—”

Hai người họ thoát khỏi vòng vây, giống như đã kiệt sức, nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ của quân Ký Dương. Quân Ký Dương trên thuyền ra sức chèo thuyền, như thể muốn đưa họ đi xa khỏi nơi đây.

“Muốn chạy sao?” Mạc Khải nhếch môi cười lạnh, vung tay ra lệnh: “Đuổi theo! Hôm nay ta nhất định phải lấy đầu hai kẻ đó!”

Lúc này, quân Ký Dương càng lúc càng ít, rõ ràng Tiêu Hoài Cẩn và người phụ nữ kia đã không thể địch nổi số đông. Trong lòng Mạc Khải có một thoáng nghi ngờ: Tiêu Hoài Cẩn là loại người bỏ mặc quân lính để chạy trốn sao? Nhưng sự nghi ngờ đó nhanh chóng bị niềm vui chiến thắng che lấp. Dù hai người này có dũng mãnh đến đâu, với chỉ một ít người như vậy, e rằng cũng không thể xoay chuyển tình thế. Câu nói mà người Đại Ngụy ưa thích nhất là gì nhỉ? “Còn núi xanh không lo thiếu củi đốt.” Chắc chắn hai người bọn họ thấy tình hình bất lợi, muốn bỏ chạy để bảo toàn lực lượng, sau này sẽ phục thù. Nhưng Mạc Khải hôm nay quyết không để họ chạy thoát.

Thân tín của Mạc Khải còn hơi do dự: “Tướng quân, đừng đuổi kẻ cùng đường. Hay chúng ta tiêu diệt hết quân Ký Dương còn lại rồi lên bờ chiếm thành thì tốt hơn.”

“Ngươi hiểu cái gì!” Mạc Khải khinh bỉ nói: “Quân Ký Dương đã chẳng còn bao nhiêu, bắt được Tiêu Hoài Cẩn…” Trong mắt hắn lóe lên tia tham lam, “Quốc chủ nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho ta. Đây là công trạng để lưu danh sử sách!”

Trong toàn quốc U Thác, ai cũng biết hắn là người chỉ huy cuộc tấn công. Chẳng những chiếm được thành Ký Dương, mà còn giết được Tiêu Hoài Cẩn – kẻ khiến bao người nghe tên phải kinh sợ. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để hắn tự hào cả đời! Huống hồ hắn đã bị ả đàn bà giả mạo Mục Hồng Cẩm làm nhục không ít. Mạc Khải vốn là kẻ hẹp hòi, luôn trả thù, không thể cam tâm mà bỏ qua.

Trong giây lát, hắn chỉ muốn tiêu diệt sạch bọn họ.

“Đuổi theo!”

Chiếc thuyền nhỏ phía trước lướt nhanh trên mặt nước, dưới dòng kênh rộng lớn, ẩn chứa vô số tảng đá ngầm không ai chú ý. Những thuyền buôn qua lại hàng ngày đã quen thuộc mà tránh né từ xa, nhưng quân U Thác chưa chắc đã biết điều này.

Chúng cũng chưa chắc biết được, trong những chiếc thuyền nhỏ không hề nổi bật xung quanh, ẩn chứa những thứ gì đáng sợ.

“Tướng quân, ngài có để ý thấy những chiếc thuyền kia không?” Thân tín hỏi Mạc Khải.

Trên mặt nước xung quanh, xuất hiện hàng chục chiếc thuyền nhỏ, trông giống như thuyền của quân Ký Dương, nhưng người trên thuyền không đông đảo như quân Ký Dương vừa rồi, mà phân tán ra xung quanh thuyền của quân U Thác. Khoảng cách giữa các thuyền lúc gần lúc xa, trông có vẻ không có ý tốt.

Cảm giác bất an càng lúc càng lớn, thân tín mở lời: “Tướng quân, có phải đây là mai phục không? Hay chúng ta nên…”

“Mai phục cái gì! Nếu ngươi sợ, thì sớm quay về quê nhà mà sống đi, quân U Thác không nuôi kẻ hèn nhát!” Mạc Khải đá văng người bên cạnh, “Chỉ có mấy chiếc thuyền mà ngươi cũng dám gọi là mai phục, chẳng phải trò cười cho thiên hạ sao! Chúng ta có nhiều thuyền, nhiều người thế này, bọn chúng chẳng phải đi nộp mạng thì còn gì? Để chúng lại gần rồi thả tên bắn là xong!”

Thân tín suy nghĩ lại, thấy lời Mạc Khải cũng có lý. Những chiếc thuyền nhỏ của quân Ký Dương như những con thiêu thân lao vào lửa, dù có kéo đến từ bốn phương tám hướng, thì cũng chẳng thể giành được phần thắng.

Tín hiệu của Hòa Yến đã được phát ra, các thuyền do Mộc Di dẫn đầu cũng đang dần dần tiến đến. Hòa Yến quay đầu lại nhìn, thấy những chiếc thuyền lớn của quân U Thác ngày càng đến gần.

Cùng lúc đó, gió cũng thổi ngày càng mạnh.

Cờ hiệu trên thuyền bay phần phật trong gió, cảm giác hân hoan trong lòng nàng càng dâng cao, không thể kìm nén.

“Châm lửa được chưa?” Hòa Yến hỏi Tiêu Giác.

Tiêu Giác nhếch miệng cười: “Châm lửa đi.”

Hai người họ ra lệnh cho quân Ký Dương dừng chèo thuyền, “Mau nhảy xuống nước!”

“Bùm! Bùm! Bùm!” – Tiếng nhảy xuống nước vang lên liên tiếp, khiến quân U Thác trên thuyền lớn kinh ngạc, không hiểu gì cả: “Sao bọn chúng lại nhảy xuống nước hết rồi?”

“Chuẩn bị xiên sắt! Dù có rơi xuống nước cũng giết được.” Mạc Khải lạnh lùng ra lệnh. Hắn nghĩ bọn chúng đã cạn kiệt mưu kế, đường cùng phải nhảy xuống nước.

Hòa Yến mỉm cười nhẹ, đứng trên mũi thuyền, lấy ra một viên đá lửa.

“Xẹt——”

Âm thanh khẽ khàng vang lên từ tay Hòa Yến, chẳng ai để tâm. Đôi mắt nàng sáng ngời, nụ cười đầy tinh quái: “Tặng các ngươi một món quà lớn, nhớ đón nhận cho tốt nhé!”

Một đốm lửa từ tay nàng bay vút lên không trung, tựa như sao băng rực sáng trên bầu trời, sau đó rơi thẳng xuống thuyền địch. Cùng lúc, bốn phía xung quanh cũng vang lên tiếng nước từ quân Ký Dương nhảy xuống sông.

Đốm lửa đáp xuống tấm rèm bị lật tung, rơi trúng những đống củi khô đã thấm đầy dầu. “Bùng” – một tiếng nổ lớn vang lên, một ngọn lửa khổng lồ bùng phát, gần như thắp sáng cả bầu trời.

Quân U Thác trên thuyền lập tức bị nhấn chìm trong biển lửa, ngọn gió lúc này càng thổi mạnh hơn, nghiêng ngả đưa ngọn lửa tràn sang các thuyền khác của quân U Thác.

…

Sự náo động trên kênh đào dường như đã vọng tới tận thành Ký Dương.

Lâm Song Hạc từ hậu viện phủ Thôi bước ra, nhìn về phía xa, tự nhủ: “Âm thanh gì vậy?”

Chung Phúc đứng bên cạnh cũng nghiêng tai lắng nghe, nhưng không thể trả lời câu hỏi của y. Một lát sau, Chung Phúc quay sang hỏi Lâm Song Hạc: “Lâm công tử, ngài thực sự muốn ở lại đây sao?”

Giờ hắn đã biết thân phận thật sự của Lâm Song Hạc. Người quản gia phong độ nho nhã kia thực ra không tồn tại, ít nhất trong suốt ngần ấy năm sống trên đời, hắn chưa từng thấy một người như vậy. Chàng trai này nhìn có vẻ nhã nhặn, nghe nói là một thầy thuốc, không giống Tiêu Giác hay Hòa Yến, không hề biết võ công. Không đi theo bách tính rời thành, ở lại đây làm gì?

“Phủ này còn bao nhiêu tỷ muội,” Lâm Song Hạc cười nói, “Ta mà đi, ai sẽ bảo vệ họ?”

Chung Phúc im lặng hồi lâu, tự nhủ: Nghe như thể y rất lợi hại vậy.

“Phu nhân của Thôi Trung Kỵ đều còn ở trong phủ, các vị tỷ tỷ còn dám ở lại, ta làm sao có thể bỏ chạy một mình? Ta dù sao cũng là nam nhân,” Lâm Song Hạc phe phẩy chiếc quạt, nụ cười vẫn ung dung như trước, “Nam nhân, tất nhiên phải bảo vệ các cô nương rồi.”

Nhị di nương nhìn ra từ cửa sổ, trông thấy Lâm Song Hạc đang nói chuyện với Chung Phúc bên ngoài, chống cằm nói: “Lâm công tử nhìn có vẻ yếu đuối, không ngờ đến lúc quan trọng lại rất nam tính. Nếu ta trẻ lại mười tuổi…”

“Thì sao?” Vệ di nương trừng mắt nhìn nàng, “Giờ là lúc nào rồi, còn nghĩ mấy chuyện này nữa!”

“Ta chỉ thuận miệng nói thôi, tỷ tỷ cần gì phải kích động vậy.” Nhị di nương vươn vai, “Chúng ta có sống qua hôm nay hay không còn chưa biết, để ta mơ một chút cũng chẳng sao.”

“Tạch, tạch, tạch,” Tứ di nương lên tiếng, “Nhị tỷ đừng nói xui xẻo như vậy. Lão gia nhất định sẽ đánh bại quân U Thác, chúng ta không những sống sót hôm nay, mà còn sống qua ngày mai, sống rất dài rất lâu nữa! Lão gia đã nói rồi, vị công tử Kiều Hoán Thanh đó thực ra là Phong Vân tướng quân của Đại Ngụy. Có Phong Vân tướng quân ở đây, trận này nhất định thắng. Tỷ đừng lo lắng nữa!” Nàng nói nhanh, lời lẽ đầy tin tưởng, không rõ là đang an ủi người khác hay tự trấn an mình.

Tam di nương vốn hay khóc, mắt đã đỏ hoe từ lâu. Nghe vậy, nàng không kìm được nữa, nước mắt rơi xuống, nức nở nói: “Phong Vân tướng quân thì có làm sao? Bao năm nay thành ta chưa từng trải qua chiến trận, binh sĩ còn không nhiều bằng dân thường, hắn cũng không phải thần tiên. Ta còn trẻ thế này, ta không muốn chết, ta… lão gia còn chưa sủng ái ta bao lâu, ta sợ lắm…”

“Đừng khóc nữa!” Vệ di nương mặt lạnh lùng quát, thấy tam di nương rụt lại, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi. Nàng thở dài, đưa khăn tay cho tam di nương, giọng điệu mềm mỏng hơn: “Sợ gì chứ? Dù là thiếp hay nữ nhân, chúng ta cũng là người của Trung Kỵ phủ. Lão gia đang liều mạng ngoài kia bảo vệ chúng ta, làm sao chúng ta có thể đứng sau khóc lóc, kéo chân chàng ấy lại?”

“Dù là thiếp hay nữ tử, chúng ta cũng là phụ nữ của Trung Kỵ, phải có khí tiết, không sợ chết. Nếu trận này thắng, lão gia bình an trở về, chúng ta sẽ mở tiệc đãi chàng ấy, để chàng ấy vui vẻ. Còn nếu thua… lão gia không quay về, chúng ta cũng chẳng chịu sống dưới tay quân U Thác. Dây thừng trong tay, ai rồi cũng phải chết, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

“Chúng ta dù sao cũng là tỷ muội, dù thực sự không còn lối thoát, cũng có thể cùng nhau đi trên đường Hoàng Tuyền. Có gì mà phải sợ?” Nàng nói.

Nhị di nương cười khúc khích, trong mắt lấp lánh lệ, vừa cười vừa nắm lấy tay tam di nương: “Đúng thế, chúng ta đều là tỷ muội, có gì mà phải sợ.”

Tam di nương nghẹn ngào lau nước mắt, không nói thêm lời nào. Tứ di nương nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm: “Gió nổi rồi.”

…

“Gió nổi rồi.” Mục Hồng Cẩm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những cành liễu đang bị gió thổi nghiêng ngả, như thể sắp bị nhổ bật gốc. Bên hồ, từng lớp sóng nhỏ dập dềnh trên mặt nước.

Trong và ngoài vương phủ vắng lặng, chỉ còn lại vài lão bộc trung thành vẫn luôn theo nàng. Những ai có thể đi, nàng đã cho rời khỏi từ sớm, theo dòng người chạy ra khỏi thành. Ai đi được thì nên đi, không cần thiết phải chết oan uổng ở đây.

“Vừa rồi là âm thanh gì vậy?” Nàng hỏi thị nữ bên cạnh.

Thị nữ lắc đầu.

“Phải rồi,” Mục Hồng Cẩm thở dài, “Ngươi làm sao biết được chứ.”

Tiếng nổ lớn vừa rồi đầy kinh hoàng, vang vọng khắp trong ngoài thành, dường như vọng đến từ hướng kênh đào. Đám người hầu đi thăm dò đã trở về hai lần, báo rằng quân U Thác hiện đang giao chiến với quân Ký Dương của Tiêu Giác trên mặt nước, quân U Thác vẫn chưa lên bờ chiếm thành, nhưng… quân Ký Dương đã tổn thất hơn phân nửa.

Thế yếu, sức cũng chẳng đủ, trận chiến này quả là khó khăn cho Tiêu Hoài Cẩn. Mục Hồng Cẩm nghĩ thầm trong lòng, đôi chút hận bản thân vô dụng. Nếu nàng biết điều binh khiển tướng, xông pha trận mạc, nàng đã không phải ngồi trong vương phủ trống vắng này, chờ đợi một kết cục vô vọng, đầy bất lực.

Thành mất, nàng sẽ cùng thành chịu chung số phận. Thành còn, nàng mới có thể tiếp tục sống. Có vẻ như đây là tất cả những gì nàng có thể làm bây giờ.

Cơn gió từ bên ngoài lùa vào cửa sổ, khiến chiếc gương trên ghế mềm bị thổi đổ “rầm” một tiếng xuống đất. Mục Hồng Cẩm khựng lại, đi tới nhặt chiếc gương lên.

Lần trước chiếc gương này đã rơi một lần, để lại một vết nứt nhẹ. Lần này, gương rơi mạnh hơn, vết nứt lan ra khắp mặt gương. Khi nàng vừa chạm tay vào, chiếc gương liền vỡ vụn. Những mảnh vỡ rơi xuống tấm thảm mềm mại, lấp lánh như những viên ngọc quý rải trên bầu trời, cũng như những mảnh ký ức trong lòng nàng đang tan vỡ.

Tim nàng đột nhiên nhói đau, nàng cúi xuống, không hiểu vì sao, nước mắt lại rơi lã chã.

…

Trong rừng sâu, một bạch y kiếm khách đang bị hàng trăm quân U Thác bao vây.

Thanh kiếm trong tay ông vẫn nhỏ từng giọt máu, tấm áo trắng đã bị nhuộm đỏ bởi những vết máu lớn, không biết là máu của ông hay của kẻ khác.

“Tấn công!” Đám quân U Thác hết đợt này đến đợt khác lao vào, nhưng kiếm thuật của người này lại vô cùng cao cường, một mình chống chọi với mười, thậm chí là trăm kẻ, nhưng vẫn chưa gục ngã.

Tuy vậy, ông cũng đã bị thương không ít.

Cánh tay của hắn bị quân U Thác chém một nhát dài, trên đùi cũng đang rỉ máu, nhưng thân pháp của hắn vẫn nhẹ nhàng, như mây mù trên núi Tề Vân, khiến người ta khó lòng nắm bắt. Tựa như một vị thần tiên hạ phàm trải qua kiếp nạn, mãi mãi bình thản, mỉm cười đối mặt với mọi thứ.

Sự hiện diện của ông khiến khung cảnh tàn sát xung quanh dường như nhuốm thêm chút tiên khí, như một thiếu niên anh hùng trong truyện cổ, kiếm khách phiêu bồng, một kiếm một cầm, trời cao đất rộng.

Nhưng anh hùng cũng có lúc không thể địch lại số đông.

Đôi mắt của Lưu Bất Vong đã bắt đầu mờ đi, tầm nhìn dần trở nên nhòe nhoẹt. Trận pháp vừa rồi đã tiêu hao quá nhiều tinh lực, khiến bệnh cũ của hắn tái phát. Giờ đây, ông chỉ còn là một cánh cung đã hết lực.

Nhưng chỉ cần ông cầm cự thêm một khắc, thành Ký Dương sẽ được an ổn thêm một khắc.

Gió đã dần nổi lên, nụ cười trên môi hắn càng thêm tươi sáng, càng thêm rạng rỡ. Tựa như nhiều năm về trước, khi ông nghe thấy tiếng cười đùa nghịch ngợm của thiếu nữ áo đỏ đeo chuông bạc, vừa làm bộ chán nản vừa khẽ cười quay lưng lại.

Một thanh đao chém tới mặt, Lưu Bất Vong nhảy lên né tránh, trong khoảnh khắc đó, một vật từ trong áo ông rơi ra. Ông vô thức vươn tay chụp lấy, nắm chặt trong tay.

Đó là một chiếc vòng bạc, bên rìa vòng khắc những bông cúc dại nhỏ. Vì đã qua nhiều năm, những họa tiết không còn tinh xảo nữa, đường viền cũng mòn đi, nhưng vẫn còn ấm áp, mang theo hơi ấm của cơ thể người, thoang thoảng một chút nóng ấm.

Đã từng có một người nói với hắn: “Đây là vòng Nguyệt Tâm, tặng cho người trong lòng, suốt đời không bao giờ chia xa.”

Mục Hồng Cẩm khi mười bảy tuổi đã từng nài nỉ hắn: “Lưu thiếu hiệp, mau tặng ta một chiếc đi!” Nhưng ông lại lạnh lùng đáp: “Nàng không phải người trong lòng ta.”

Vậy mà khi cùng Ngọc Thư trở về núi, dưới chân núi Tề Vân, ông lại gặp lại bà lão bán vòng, không hiểu vì sao đã móc tiền ra mua chiếc vòng ấy.

Khi đó Lưu Bất Vong không hiểu tại sao mình lại làm vậy. Ông tự nhủ rằng vì lo Mục Hồng Cẩm ở lại khách điếm một mình sẽ buồn chán, khi trở về chắc chắn nàng sẽ giở thói nhõng nhẽo, chiếc vòng này xem như món quà chặn miệng nàng. Đáng tiếc là, trong nhiều năm sau đó, ông chẳng còn cơ hội để tặng nó.

Có lẽ đã từng có một khoảnh khắc, có lẽ đã từng có nhiều khoảnh khắc, ông thật lòng muốn cùng cô gái xinh đẹp, rạng rỡ ấy sống trọn đời bên nhau.

“Phập——”

Một thanh đao dài đâm từ sau lưng tới, mũi đao xuyên qua ngực ông, như thể muốn xé toang trái tim ông ra, để chính ông cũng nhìn thấy rõ ràng, rằng người trong lòng ông rốt cuộc là ai.

Quân U Thác phía sau ông cười lớn, nói: “Cái đầu này là của ta! Quân công này không ai có thể tranh đoạt!”

Những tiếng cười chế giễu vang lên ồn ào xung quanh.

Lưu Bất Vong ngã xuống.

Khi ngã xuống, tay ông vẫn nắm chặt chiếc vòng Nguyệt Tâm.

Cơn gió như bàn tay của thiếu nữ, nhẹ nhàng vuốt qua hàng lông mày của ông. Ông ngửa đầu nằm đó, chẳng còn chút sức lực nào để đứng dậy.

Trong cơn mơ hồ, dường như ông đã quay trở lại nhiều năm trước, khi lần đầu tiên xuống núi.

Năm ấy, thiếu niên cưỡi ngựa đeo kiếm, lòng đầy hào khí, sư huynh cười trêu ghẹo: “Cô nương dưới núi đều là hổ, đừng để bị sắc hồng mê hoặc.” Ông đã bĩu môi không để tâm, quay đầu lại liền thấy một thiếu nữ áo đỏ, tóc tết dài ngồi dưới gốc cây, hoa đào rơi như mưa.

Trên dòng kênh, khói đen cuồn cuộn, cả một vùng chìm trong biển lửa.

Tiếng kêu la thảm thiết, tiếng hốt hoảng của quân U Thác, xen lẫn với những mệnh lệnh của Mạc Khải, cuối cùng tất cả đều bị nhấn chìm trong tiếng nổ lách tách của lửa thiêu đốt gỗ thuyền.

Cơn gió Đông Nam đến muộn, nhưng đến mãnh liệt. Như thể biết mình trễ hẹn, nó không chịu dừng lại, cuốn phăng mọi thứ. Hàng nghìn chiếc thuyền của quân U Thác được móc sắt nối liền với nhau, lửa lan nhanh chóng, không kịp tháo chạy, chỉ trong chớp mắt, tất cả đều bị nhấn chìm trong biển lửa. Một số ít binh lính U Thác thông minh hơn, ở xa một chút, ra sức chặt đứt các móc sắt, nhưng khói đen mù mịt khiến họ không phân biệt được phương hướng. Xung quanh đầy rẫy những bãi đá ngầm, chỉ cần va phải, thuyền sẽ lật.

Lúc này, những chiếc thuyền nhỏ của quân Ký Dương lại phát huy ưu thế. Thuyền nhỏ linh hoạt, người trên thuyền thông thạo đường thủy, dù không nhìn rõ phương hướng, nhưng vì là người Ký Dương, họ dễ dàng thoát khỏi biển lửa. Ngay cả khi bị lửa lan tới, quân Ký Dương biết bơi, đã sớm lặn xuống nước, bơi vào bờ mà hầu như không gặp tổn thất.

Quân U Thác không được may mắn như vậy. Trong trận hỏa công này, số người sống sót còn lại không nhiều, dù có thoát được, quân tâm đã tan rã, sĩ khí mất sạch, e rằng chưa đánh đã tan tác.

Dưới mặt nước, Hòa Yến và Tiêu Giác đang bơi về phía bờ.

Ngay sau khi châm lửa, Tiêu Giác đã kéo nàng nhảy xuống nước. Dòng nước mùa xuân vẫn còn mang theo hơi lạnh. Hòa Yến biết bơi, nhưng khi nước ngập đến mắt và mũi, cơ thể nàng bất giác cứng đờ lại.

Nàng như trở về với ký ức khi bị hãm hại bởi người của Hạ Uyển Như, bị dìm chết dưới hồ nước nhà họ Hứa. Cũng như thế này, bầu trời trên mặt nước ngày càng xa, nàng bị bỏ lại mãi mãi dưới làn nước, không còn thấy được ánh sáng.

Ban đầu, nàng còn cố gắng chống chọi, bơi được một đoạn, nhưng càng ngày càng khó duy trì. Nỗi sợ trong lòng, cùng những ký ức đau thương, không dễ dàng quên đi được.

Nàng dần tụt lại phía sau Tiêu Giác.

Tiêu Giác ở phía trước, dường như nhận ra điều gì, thấy Hòa Yến tụt lại phía sau, biểu cảm đầy đau đớn, không khỏi có chút ngạc nhiên.

Hòa Yến chưa từng nhắc đến việc nàng có biết bơi hay không, nhưng chắc chắn nàng biết, nếu không khi nhảy từ thuyền xuống, nàng đã không trụ được đến bây giờ. Nhưng xem ra nàng có vẻ sợ nước?

Có lẽ là vậy. Giống như những người từng bị bỏng, sau này nhìn thấy lửa đều tránh né. Những người từng bị ngã ngựa sẽ không bao giờ dám cưỡi ngựa nữa, dù trước đó có là cao thủ cưỡi ngựa. Hòa Yến biết bơi, nhưng sợ nước, có lẽ cũng giống như vậy.

Hắn vừa nghĩ đến đó, thì thấy Hòa Yến nhắm mắt lại, vẻ mặt đầy đau đớn.

Tiêu Giác nhíu mày, nàng không thay đổi nhịp thở sao? Nếu cứ như vậy, nàng sẽ bị ngạt thở mà chết.

Hắn lập tức quay lại bên cạnh Hòa Yến, ấn nhẹ vào vai nàng, cố gắng gọi nàng tỉnh dậy, nhưng Hòa Yến dường như đã mất đi phần lớn ý thức, không phản ứng gì với hành động của hắn.

Vẻ mặt nàng đau đớn, không biết đang nghĩ đến ký ức nào, dù ở dưới nước vẫn có thể thấy sự căng thẳng hiện rõ trên gương mặt nàng. Tiêu Giác ngẩng đầu nhìn lên, khoảng cách tới bờ vẫn còn xa. Nếu cứ như thế này, nàng sẽ chết.

Gương mặt thiếu nữ gần trong gang tấc, dưới làn nước, mái tóc dài đã xõa tung, bụi bẩn trên gương mặt nàng cũng đã bị cuốn đi, khiến cho dung nhan của nàng trở nên trong trẻo, mong manh như thủy tinh, như thể sẽ tan biến bất cứ lúc nào dưới mặt nước. Tiêu Giác cắn răng, hít một hơi thật sâu, rồi cúi xuống hôn lên môi nàng.

Hơi thở từ môi hắn truyền sang liên tục, cảm giác ngạt thở lập tức giảm đi rất nhiều. Hòa Yến mơ hồ cảm nhận có ai đó đang nâng đỡ mình. Nàng mơ màng mở mắt, dường như nhìn thấy gương mặt tuấn tú của chàng trai ở ngay trước mắt.

“Là mơ sao?” Hòa Yến tự nhủ trong lòng. Trong lúc sống chết cận kề, tại sao nàng lại mơ một giấc mộng xuân? Đối tượng của giấc mộng này lại đẹp trai đến vậy, chỉ tiếc là bối cảnh diễn ra trong nước, thật là đáng tiếc.

Rồi sau đó, nàng không nhớ gì thêm nữa.

Cảm giác lạnh lẽo từ khuôn mặt lan dần ra khắp người. Hòa Yến ho khan, phun ra một ngụm nước rồi bật dậy, thở hổn hển. Bên cạnh nàng là Mộc Di, thấy nàng tỉnh lại, y thở phào nhẹ nhõm, nói: “Hòa cô nương, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi.”

Nơi này là bờ sông, xa xa trên mặt nước của con kênh, khói đen vẫn cuồn cuộn, cả một biển lửa rực cháy. Nàng nhớ lại cảnh mình và Tiêu Giác cùng nhảy xuống nước. Quay đầu nhìn quanh, không thấy bóng dáng Tiêu Giác, nàng liền hỏi: “Đô đốc đâu rồi? Sao ta lại ở đây?”

“Vừa lúc ta lên bờ, đã thấy Đô đốc bế cô lên. Hòa cô nương có vẻ như đã ngất đi. Đô đốc bảo ta chăm sóc cô, rồi tự mình rời đi.” Mộc Di gãi đầu, nói tiếp: “Bên bờ sông có không ít quân U Thác đã lên, quân Ký Dương lại không đủ người. Hòa cô nương, cô cứ nghỉ ngơi ở đây, để ta đi giúp đỡ.”

“Không cần đâu.” Hòa Yến nhanh chóng xé một đoạn vải từ lớp áo lót, buộc cao mái tóc dài còn ướt sũng, rồi đứng dậy. “Ta sẽ đi cùng ngươi.”

…

Tại Hổ Lô Khẩu, trận chiến cũng đang diễn ra ác liệt.

Trước đó, Lưu Bất Vong đã dùng trận pháp giam giữ một đám quân U Thác, sau khi trận pháp bị phá, ông giao chiến với chúng. Tinh thần của quân U Thác đã bị suy giảm, thêm vào đó là sự chủ quan và nóng vội, khi tiến vào Hổ Lô Khẩu, bọn chúng không hề nhận ra những mối nguy hiểm tiềm tàng đang ẩn nấp xung quanh. Lúc này, đội cung thủ mai phục của Thôi Việt Chi bắt đầu bắn tên, tấn công quân U Thác một cách bất ngờ. Quân số của quân U Thác đã giảm mạnh, nay lại phải đối mặt với năm nghìn quân Ký Dương dưới sự chỉ huy của Thôi Việt Chi.

“Không biết tình hình trên kênh ra sao.” Thôi Việt Chi lo lắng nghĩ, thì bất ngờ có người đến báo, hô lớn: “Trung Kỵ đại nhân, gió Đông đã nổi, Đô đốc Tiêu đã dùng hỏa công đốt cháy đội thuyền của quân U Thác, chúng đang hỗn loạn và tan rã!”

“Thật sao?” Thôi Việt Chi vô cùng phấn khởi, “Ông trời phù hộ Ký Dương ta!”

Bên phía quân U Thác nghe tin, lòng dạ càng thêm rối ren. Kẻ chỉ huy không ngừng quát tháo binh sĩ không được tin vào mưu kế của kẻ địch để làm loạn quân tâm, nhưng bản thân hắn cũng không ngừng lo lắng. Đội tiên phong của quân U Thác đã lên bờ, còn quân tiếp viện đáng lẽ phải tới từ lâu mà vẫn không có động tĩnh. Bọn chúng đã bị kẹt trong trận pháp của kiếm khách áo trắng một khoảng thời gian khá lâu. Lẽ ra quân tiếp viện phải tới từ lâu rồi, tại sao đến giờ vẫn chưa thấy gì?

Lúc này, quân Ký Dương dưới trướng Thôi Việt Chi càng đánh càng hăng, trong khi quân U Thác thì liên tục thất bại, tinh thần suy sụp.

“Huynh đệ! Theo ta tiến lên!” Thôi Việt Chi hô lớn.

…

Trên bờ kênh, quân U Thác sống sót sau trận hỏa công và quân Ký Dương đang giao chiến ác liệt.

Khi Hòa Yến đến nơi, xung quanh vang lên tiếng vũ khí va chạm dữ dội. Ở đây không có Thôi Việt Chi, những người cùng Hòa Yến thiêu hủy thuyền địch trước đó đều tự phát theo sự chỉ huy của nàng.

“Lợi thế về quân số của quân U Thác giờ không còn nữa, ít nhất bây giờ không chênh lệch nhiều.” Hòa Yến nói. Trận hỏa công vừa rồi đã chôn vùi phần lớn quân U Thác, số còn lại tuy đông hơn quân Ký Dương nhưng không chênh lệch quá nhiều.

“Hơn nữa, lúc này quân địch chắc chắn đã mất tinh thần, đây là cơ hội để tiêu diệt chúng.” Hòa Yến siết chặt cây roi trong tay, “Đi thôi!”

Bên cạnh thuyền, nàng nhìn thấy Tiêu Giác đang bị quân U Thác vây quanh. Đây là những thân tín của Mạc Khải, có vẻ như Mạc Khải đã không thể thoát ra khỏi biển lửa. Những thân tín này biết rằng không có chủ tướng, trở về cũng là chết, vì vậy tất cả đều dồn sự chú ý về phía Tiêu Giác, quyết tâm kéo hắn chết theo. Nếu có thể giết được Tiêu Giác, bọn chúng có thể lập công chuộc tội.

Quân U Thác đông nghịt, lần lượt xông lên tấn công Tiêu Giác. Hòa Yến lập tức vung roi đánh ngã một tên, rồi đá văng kẻ đứng trước mặt, lui về đứng cạnh Tiêu Giác.

Tiêu Giác có chút ngạc nhiên, hỏi: “Ngươi sao lại đến đây?”

“Đương nhiên là ta phải đến,” Hòa Yến đáp, “Chúng ta đã nói sẽ cùng tiến cùng lùi, ta còn mong lập công để Đô đốc trình ta lên triều đình, ban cho một chức quan nữa cơ mà.”

Tiêu Giác bật cười: “Ngươi nghĩ hay quá đấy.”

Hòa Yến từ tốn đặt cây roi ngang trước mặt, nói: “Ngay cả mơ mà cũng không được đẹp, chẳng phải quá thiệt thòi sao?” Rồi nàng lao vào đám quân U Thác.

Đám quân U Thác vô cùng gian xảo và hung tàn, chúng dốc toàn lực tấn công Tiêu Giác và Hòa Yến như những kẻ điên cuồng, như thể đã quyết tâm cá chết lưới rách. Những binh lính còn lại của quân Ký Dương đang giao chiến với quân U Thác, không thể nào tiếp cận hỗ trợ được.

Hòa Yến trong lòng tức giận, số lượng quân Ký Dương thực sự quá ít. Còn đám quân U Thác này, chẳng còn là đánh trận nữa, mà chỉ đơn giản là tụ tập lại để giết người, nhắm vào Tiêu Giác và nàng mà thôi.

“Phải giết ngay tên thủ lĩnh của bọn chúng mới được,” nàng thầm nghĩ.

Khi nàng còn đang suy tính, thì bọn U Thác đột ngột tăng cường tấn công. Theo lẽ thường, nàng đã khiến chúng chịu tổn thất lớn thế kia, không lý nào chúng lại phớt lờ nàng. Nhưng thế tấn công này lại chỉ nhắm vào Tiêu Giác.

Chúng đang định làm gì? Hòa Yến bắt đầu cảnh giác, vô thức lùi lại, định nhắc nhở Tiêu Giác. Nhưng ngay khi nàng vừa quay lại, một tiếng nổ lớn vang lên “Ầm!”

Con thuyền nhỏ của quân Ký Dương gần bờ, nơi có Tiêu Giác và đám quân U Thác, đột nhiên phát nổ dữ dội, giống hệt cảnh tượng thuyền lửa giữa dòng kênh khi nãy. Hòa Yến cũng bị cú nổ hất văng lên bờ, nàng vội vàng bật dậy, nhìn ra xa. Trong đầu nàng vang lên một tiếng “ong” khô khốc, nàng hét lên: “Tiêu Giác!”

Mảnh vỡ của thuyền văng khắp nơi, mặt nước bắn tung tóe. Có ai đó kéo tay nàng về phía sau, đó là Mộc Di, y nói: “Đó là hỏa khí! Ta đã từng nghe nói, có thợ thủ công của quân U Thác biết chế tạo hỏa khí, nhưng rất hiếm. Không ngờ hôm nay chúng lại đem theo một quả, chắc chắn là nhằm vào Đô đốc Tiêu!”

Hòa Yến cũng từng nghe về hỏa khí, nhưng vì chế tạo rất khó và tốn kém, nên dù có làm được mười quả cũng chưa chắc đã sử dụng được. Quân Phủ Việt khi xưa vì thiếu quân phí nên đã bỏ qua việc này. Hỏa khí của quân U Thác chắc cũng không có nhiều, nếu không chúng đã ném ra hàng chục quả từ đầu rồi. Có lẽ vì Mạc Khải đã chết, bọn chúng nghĩ đến việc kéo theo Tiêu Giác cùng chết để bù đắp tổn thất.

“Đáng chết.” Nàng nghiến răng, quay người định lao về hướng con thuyền vừa nổ.

“Hòa cô nương!” Mộc Di nắm tay nàng, lo lắng nói: “Xung quanh vẫn còn nhiều mảnh hỏa khí, rất có thể sẽ phát nổ lần nữa. Bây giờ chạy tới đó rất nguy hiểm.”

Hòa Yến hất tay y ra. Mộc Di định khuyên thêm, nhưng khi thấy ánh mắt nàng, y bỗng khựng lại, buông tay.

Hòa Yến quay người lao xuống nước.

Quân U Thác càng lúc càng đông, chắn đường nàng. Nàng liền vung roi, cười lạnh một tiếng, bật người lên không trung, tiện tay cướp lấy hai thanh đao từ tay hai tên quân U Thác. Hai thanh đao trong tay nàng không hề do dự, từng nhát đao chuẩn xác hạ gục kẻ địch.

Vì để tránh bại lộ thân phận, nàng không thể dùng kiếm, nhưng ít nhất có thể dùng đao. Nhưng điều đó có ích gì? Nếu nàng đến sớm hơn… chỉ sớm hơn một chút thôi… trong lòng Hòa Yến bỗng nghẹn lại.

Trên mặt nước không có gì ngoài những mảnh vỡ của thuyền trôi nổi, không thấy bóng dáng của Tiêu Giác đâu. Người đã kéo nàng ra khỏi tuyệt cảnh, nhớ rõ sinh thần của nàng, làm mì trường thọ cho nàng, dẫn nàng đi ngắm đom đóm trong đêm xuân, người đã từng cười nhạo nhưng cũng vô cùng khoan dung với nàng… sao có thể biến mất ở đây?

Nàng phải nhanh chóng tới chỗ đó, nhanh chóng tìm Tiêu Giác. Lâm Song Hạc vẫn còn ở Ký Dương, nếu nhanh chóng tìm được, có lẽ còn có thể cứu được hắn. Trên đời này, người đối tốt với nàng không nhiều, và người tốt nhất với nàng, tuyệt đối không thể chết.

Quân U Thác chắn đường quá nhiều, Hòa Yến nhíu mày, ánh mắt trở nên lạnh lùng, hai thanh đao trong tay nàng vung lên loang loáng, tạo nên một màn mưa đao rực rỡ. Bước chân của nàng không dừng lại, chỉ dốc toàn lực xông về phía tiếng nổ.

Mộc Di nhìn bóng dáng của thiếu nữ ấy, chỉ cảm thấy trời đất bao la như không thể ngăn cản bước tiến của nàng. Đôi tay của nàng sắc bén như ưng, mạnh mẽ như đao, y không ngờ rằng một nữ nhân cũng có thể mạnh mẽ đến thế.

Quân U Thác tiếp tục lao lên, nhưng từng tên một đều bị Hòa Yến đánh ngã. Nàng cứ thế tiến về phía trước, phía sau trải đầy xác của quân U Thác, cuối cùng nàng cũng đến bên bờ nước.

“Tiêu Giác!” Nàng hét lên.

Không ai trả lời.

“Tiêu Giác!”

Hòa Yến cúi xuống, cố tìm kiếm gì đó trên mặt nước, nhưng khi rút tay lên, chỉ có dòng nước chảy qua kẽ tay, không có gì cả.

Trống rỗng.

Nàng có chút hoang mang, hoang mang đến mức không thể phân biệt được nỗi buồn tột độ trong lòng là gì. Cảm giác này giống như ngày nàng đột nhiên bị mù, giống như ngày nàng bị người của Hạ Uyển Như nhấn chìm trong nước, như thể sắp mất đi một thứ gì đó vô cùng quan trọng, một nỗi buồn không thể diễn tả.

“Tiêu Giác…” Nàng thầm gọi.

Đúng lúc đó, phía sau bỗng vang lên tiếng người: “Hét cái gì?”

Nàng quay phắt lại, thấy một chàng trai trong bộ giáp đen đang sải bước về phía nàng, đôi mắt lạnh lùng như nước thu, ánh lên chút vẻ trêu đùa.

Trên bãi cạn và vùng nước cạn quanh đó, toàn là xác quân U Thác bị nàng giết lúc nãy. Xác nằm la liệt, có thể thấy những nhát đao của nàng nhanh gọn, dứt khoát, toàn bộ đều bị hạ gục chỉ bằng một nhát.

Chàng trai khẽ nhướng mày, ánh mắt rơi vào thanh đao vẫn đang nhỏ máu trong tay nàng. Sau một lúc, hắn khẽ mỉm cười nhìn nàng, nói: “Lợi hại thật nhỉ?”

Ngay lập tức, cô gái đột nhiên lao về phía hắn, ôm chầm lấy hắn, hai tay siết chặt quanh eo hắn, vùi đầu vào ngực hắn.

Đám quân Ký Dương bên bờ đều sững sờ.

Thân hình Tiêu Giác cứng đờ, ánh mắt thoáng chút bực bội: “Ngươi…”

Nhưng ngay sau đó, hắn im bặt, chỉ vì nhận ra cơ thể trong vòng tay hắn đang run rẩy dữ dội. Nàng khi nãy suýt chết đuối trong nước, y phục đã ướt sũng, bộ giáp nặng nề trên người nàng càng làm nàng thêm lạnh lẽo và mong manh hơn.

Tiêu Giác nhẫn nhịn một hồi, cuối cùng không chịu được nữa, hắn nắm lấy vai nàng, kéo mạnh nàng ra khỏi vòng tay mình.

“Ngươi làm gì vậy, ta chưa chết đâu.” Hắn cười khẩy.

Hòa Yến ngơ ngác nhìn hắn, người này vẫn đang đứng trước mắt nàng, sống động, chân thực, ngay tại đây.

Bất chợt, nước mắt nàng trào ra.

Những giọt nước mắt của cô gái tựa như những giọt sương mỏng manh, lăn dài xuống, trong khoảnh khắc dường như trở nên nóng bỏng, như thiêu đốt người khác.

Nghĩ lại, đây là lần đầu tiên Tiêu Giác thấy Hòa Yến rơi nước mắt.

Hắn ngẩn người trong chốc lát, thầm nghĩ, dù nàng có mạnh mẽ đến đâu thì cũng vẫn là một cô gái. Dù bình thường trông gan dạ, nhưng lần đầu tiên ra trận, chứng kiến cảnh máu thịt văng tung tóe, chắc hẳn cũng không dễ chịu chút nào. Thế nhưng… lần trước khi nàng đối đầu với Nhật Đạt Mộc Tử, phản ứng của nàng cũng không hề mạnh mẽ như lần này.

Suy nghĩ một hồi, Tiêu Giác cuối cùng vẫn nhíu mày, giọng nói mềm mại hơn: “Không sao rồi, đừng khóc nữa.”

Hắn nhìn quanh một lượt, quân U Thác giờ chỉ còn lại lác đác vài kẻ đang giãy chết, còn đội của Thôi Việt Chi đã đến chi viện, đám quân tàn dư này không còn gì đáng lo.

“Đô đốc!” Phi Nô chạy đến, khi thấy Hòa Yến thì cũng khựng lại.

“Ngươi định đứng đây khóc đến bao giờ nữa?” Tiêu Giác nhức đầu.

Hòa Yến vội vàng lau nước mắt, tự biết mình vừa rồi có chút thất thố. Dù hiện tại đại cục đã định, nhưng nơi này cũng không phải chỗ để thể hiện cảm xúc yếu đuối. Nàng liền quay người nói: “À, vừa rồi cát bay vào mắt, giờ không sao nữa rồi, mọi người dọn dẹp đi!”

Giọng nói của nàng vẫn còn mang chút nghẹn ngào chưa kịp dứt, cái lý do “cát bay vào mắt” rõ ràng là một cái cớ vô cùng gượng gạo. Tiêu Giác lười vạch trần nàng, khi nàng quay đi nhặt đao chuẩn bị tiếp tục thì hắn bất chợt giữ lấy tay nàng.

“Chuyện gì vậy?” Hòa Yến ngơ ngác nhìn lại.

Tiêu Giác không nói gì, chỉ nhìn về phía sau lưng nàng. Hòa Yến nhìn theo ánh mắt hắn, mới nhận ra từ bên hông mình có vài giọt máu đang nhỏ xuống, hòa vào dòng nước, để lại một vệt dài.

Nàng sững sờ, đưa tay sờ ra phía sau lưng, cơn đau dường như lúc này mới truyền đến. Có lẽ là khi nãy, trong lúc tức giận lao vào đám quân U Thác, nàng chỉ mải tấn công mà quên phòng thủ, để quân địch thừa cơ gây thương tích. Sau đó, nàng lại vội vàng lo tìm Tiêu Giác, nên không nhận ra mình đã bị thương.

Chiếc áo giáp nặng nề khiến vết thương bị che khuất, máu thấm xuống cũng không dễ thấy. Nếu không phải vì máu nhỏ xuống nước, có lẽ nàng đã không phát hiện ra. Hòa Yến cảm nhận được cơn đau, nhưng không phải là không thể chịu được, trước kia nàng đã từng chịu những vết thương đau đớn hơn, nên không để tâm nhiều, chỉ chỉnh lại áo giáp, thản nhiên nói: “Có lẽ chỉ bị cắt trúng, lát nữa quay về băng bó là được.”

“Ngươi về tìm Lâm Song Hạc ngay.” Tiêu Giác nói, “Nơi này không cần ngươi nữa.”

Quân U Thác đã thất bại hoàn toàn, Mạc Khải đã chết, trên sông những chiến thuyền lớn của địch đang cháy ngùn ngụt, số tàn quân còn lại, Thôi Việt Chi và đội quân Ký Dương còn lại đã đủ để xử lý. Nhưng Hòa Yến không có thói quen để người khác làm việc còn mình lại nghỉ ngơi, nàng đáp: “Không cần. Chỉ là vết thương nhỏ thôi.”

Sắc mặt Tiêu Giác lạnh lùng, ánh mắt trở nên u ám.

“Thật sự không cần mà.” Hòa Yến định rút tay khỏi tay hắn, nhưng Tiêu Giác nắm chặt, nàng không thể thoát ra được.

Chàng trai trẻ trong bộ áo giáp tối màu cúi đầu nhìn nàng, dáng người thẳng tắp, ánh mắt lạnh như băng thoáng chút giận dữ, giọng nói lại nhạt nhẽo: “Ngươi không thấy đau sao? Ngươi không có cảm giác, không biết đau à?”

Hòa Yến nhận ra dường như hắn có chút giận.

Nàng phản ứng theo bản năng: “…Không đau.”

Trong ánh mắt của Tiêu Giác lóe lên một tia giễu cợt nhẹ nhàng, hắn bình thản nhìn nàng, nói: “Ngươi là không thấy đau, hay không dám thấy đau? Là ngươi cho rằng không cần thiết, hay không cần phải đau?”

Nói xong, hắn thả tay ra, quay người bỏ đi mà không ngoái lại nhìn nàng.

“Đang giận chuyện gì vậy…” Hòa Yến đứng tại chỗ, lẩm bẩm: “Chưa có ai dạy ta cả, cũng chưa từng có ai dỗ ta mà.”

Nàng lặng lẽ đi theo hắn.

…

Cuộc chiến kết thúc sớm hơn nhiều so với tưởng tượng.

Từ lúc thuyền chiến của quân U Thác tiến vào vận hà, đến khi ngọn gió đông thổi tới và trận hỏa công diễn ra, cho đến lúc dọn dẹp tàn quân, tất cả chỉ diễn ra trong hai ngày, chưa tới ba ngày.

Điều này không chỉ nhờ vào sự dũng cảm của quân Ký Dương và tài chỉ huy trận địa khéo léo của Tiêu Giác, mà quan trọng nhất vẫn là trận gió đông. Nếu gió đến muộn hơn hoặc yếu hơn một chút, kết quả đã không thể như thế này.

Ngọn gió đông thổi mạnh, ngọn lửa bùng lên không ngừng, chôn vùi hàng ngàn chiến thuyền của quân U Thác trong vận hà ngoài thành Ký Dương. Dân chúng thành Ký Dương quỳ rạp xuống, hướng về phía vận hà mà cầu nguyện, nước mắt lưng tròng: “Cảm tạ Thủy thần nương nương phù hộ, cảm tạ Phong Vân tướng quân bày binh như thần, cảm tạ trời phù hộ Ký Dương, phù hộ Đại Ngụy.”

Ánh bình minh chiếu sáng khắp mặt sông, nhuộm đỏ dòng nước đẫm máu. Không biết đó là máu của những chiến sĩ đã ngã xuống hay là ánh sáng của mặt trời, cảnh tượng hùng tráng đến mức khiến người ta nghẹn ngào.

Những binh sĩ Ký Dương còn lại bên bờ sông tháo bỏ giáp trụ, ngồi trên mặt đất, đờ đẫn nhìn về hướng mặt trời mọc. Trên khuôn mặt lấm lem máu và bụi bẩn, hiện lên vẻ an ủi và nhẹ nhõm.

Ký Dương thành, đã được bảo vệ.

…

Trong phủ Thôi Việt Chi, Hòa Yến ngồi trên giường, nhìn Lâm Song Hạc đang sắc thuốc cho mình.

“Lâm huynh, chuyện này để Tiểu Thúy lo là được rồi, không cần huynh phải đích thân làm thế.” Hòa Yến nói.

Lâm Song Hạc ngồi bên lò thuốc, vừa quạt lò vừa nói: “Tiểu nha đầu làm sao biết cách sắc thuốc đúng cách, thuốc này phải do ta tự tay sắc mới có hiệu quả. Ta nói chứ Hòa muội, muội bị thương nặng thế mà không biết sao? Khó trách sao Hoài Cẩn lại tức giận đến thế, nếu muội chết ở đây, chẳng phải khiến người ta tự trách lắm sao?”

“Thật ra cũng không nặng lắm đâu,” Hòa Yến cảm thấy Lâm Song Hạc nói quá lên, “vết thương chỉ dài bằng bàn tay thôi, cũng không trúng chỗ hiểm.”

Khi ra trận, những vết thương như vậy chỉ là vết thương nhẹ. Có lần Hòa Yến bị trúng tên ở vai, nhưng trận chiến vẫn phải tiếp tục, mà các đại phu xung quanh lại bận rộn không kịp chữa trị, nàng đành tự tay rút mũi tên ra khỏi da thịt, tiếp tục chiến đấu. Sau trận chiến, cả cánh tay nàng đã nhuốm máu, vết thương dính chặt vào áo, không thể kéo ra.

Chỉ cần còn có thể đứng, còn có thể chiến đấu, không ảnh hưởng đến tính mạng, thì đều là vết thương nhẹ.

“Muội à, lúc nào muội mới nhớ ra mình là một cô nương chứ. Khi ta ở Sóc Kinh chữa bệnh cho các tiểu thư, có khi chỉ một vết chấm nhỏ bằng móng tay thôi mà họ đã muốn chết đi sống lại rồi. Vết thương của muội mà đem ra ngoài trưng bày chắc người ta phải hoảng hốt lắm.”

Lâm Song Hạc mở nắp nồi thuốc, nhìn vào bên trong, thuốc đang sôi ùng ục. Hắn liền đậy nắp lại, lấy khăn cầm quai nồi, đặt sang một bên.

“Chưa nói đến chuyện sống chết, dù muội có thể chịu đau đi nữa, nhưng muội không yêu quý vẻ đẹp của mình sao?” Hắn cầm lấy cái bát, rót thuốc từ nồi vào. “Muội không sợ sau này phu quân của mình chê bai sao? Đừng trách ta nói khó nghe, nhưng con gái thì chuyện đó rất quan trọng.”

Hòa Yến tựa vào giường, nhìn theo động tác của hắn, mỉm cười: “Ta không có ý định kết hôn.”

“Tại sao?” Lâm Song Hạc ngừng tay, ngước nhìn nàng, “Muội còn trẻ, dung mạo cũng không tệ, tính cách lại thẳng thắn đáng yêu, không có bệnh tật gì, sao lại không định kết hôn?”

“Kết hôn có gì thú vị đâu,” Hòa Yến thở dài, “cả ngày ở trong một căn nhà, đi tới đi lui cũng chỉ quanh quẩn ở mấy chỗ đó, thà ở trong quân doanh còn vui hơn.”

“Lý do này nghe lạ quá.” Lâm Song Hạc đặt bát thuốc ra để nguội. “Đợi đến khi muội gặp được người mà mình thích, muội sẽ không nghĩ như vậy nữa.”

“Dù gặp được người ta thích, ta cũng không kết hôn.” Hòa Yến nói.

Lâm Song Hạc híp mắt lại: “Hòa muội, chẳng lẽ muội đã có ý trung nhân rồi sao?”

“Không có.”

Mặc dù nàng trả lời dứt khoát, nhưng Lâm Song Hạc vẫn cảm thấy nghi ngờ. Hòa Yến bỗng dưng nói ra những lời chán nản như thế này. Theo kinh nghiệm lâu năm của hắn trong việc tiếp xúc với các cô nương, khi một cô nương trẻ tuổi nói rằng không muốn kết hôn, phần lớn là do đã trải qua một mối tình đau khổ.

Hòa Yến luôn ở trong đội vệ quân Lương Châu, ngày nào cũng luyện võ, làm sao có thể có tình cảm đau buồn được?

Hắn chợt nghĩ đến một khả năng, chẳng lẽ Hòa Yến thật sự thích Sở Tử Lan? Nhưng vì thân phận của Sở Tử Lan và mối quan hệ với Từ Băng Đình, nên nàng biết mình không thể trở thành phu thê với Sở Tử Lan, vì vậy mới trở nên tuyệt vọng?

Nếu vậy thì Tiêu Giác tính sao đây?

Trong đầu Lâm Song Hạc lúc này ngổn ngang suy nghĩ.

Hòa Yến thấy hắn ngẩn người, liền hỏi: “Lâm huynh, huynh có thấy sư phụ của ta không?”

Từ lúc trận chiến bắt đầu đến khi kết thúc, mọi người bận dọn dẹp tàn cuộc, Hòa Yến vẫn chưa thấy bóng dáng của Lưu Bất Vong. Lâm Song Hạc đáp: “Sáng hôm đó sư phụ muội đi cùng Trung kỵ tướng quân Thôi Việt Chi, giờ Trung kỵ tướng quân còn bận lo liệu thương binh, chưa về, có lẽ sư phụ muội đang ở cùng ông ta.”

Hòa Yến gật đầu, nhưng trong lòng vẫn có chút bất an.

Lâm Song Hạc lại bước đến bên Hòa Yến, từ trong tay áo lấy ra một hộp tròn nhỏ, đặt bên cạnh gối nàng: “Đây là loại thuốc trị sẹo bí truyền của nhà ta, dùng lên vết thương, không dám nói là hoàn toàn hồi phục, nhưng có thể khôi phục được đến bảy, tám phần.”

Vết thương trên người Hòa Yến đã được các y nữ trong thành Ký Dương băng bó lại, lúc này nghe vậy, nàng cầm lấy chiếc hộp, nhìn thấy trên đó có ghi bốn chữ “Trừ sẹo sinh cơ”, trông rất quen thuộc. Nghĩ kỹ lại, lần trước khi nàng cùng Tiêu Giác đến thành Lương Châu, sau trận giao đấu ban đêm với Đinh Nhất bị thương, lúc về Lương Châu vệ, Thẩm Mộ Tuyết đã đưa thuốc đến, trong khay thuốc cũng có một hộp giống hệt như vậy. Khi đó Hòa Yến đã dùng thử và quả nhiên, thuốc có hiệu quả trị sẹo rất tốt, vết thương nay đã mờ nhạt. Lúc ấy, nàng còn cảm kích sự tinh tế của Thẩm Mộ Tuyết và không ngớt lời khen ngợi sự kỳ diệu của thuốc, nhưng đáng tiếc là hộp thuốc quá nhỏ, dùng hết nhanh chóng.

“Đây là thuốc bí truyền của nhà huynh sao?” Hòa Yến hỏi.

Lâm Song Hạc có chút đắc ý: “Chính xác mà nói, là bí truyền của ta.”

“Có phải thuốc này rất đắt không?”

“Hòa muội, sao có thể dùng tiền để đánh giá giá trị của thuốc được chứ? Thuốc này ta không bán, nếu thực sự bán ra, chỉ cần nhờ nó, mấy đời ta cũng đủ ăn đủ mặc không lo thiếu thốn. Nhưng tiền tài đối với ta như mây khói. Thuốc này ta điều chế riêng cho Hoài Cẩn. Cậu ta thường hay bị thương, về nhà lại khiến cho Tiêu Như Bích đau lòng. Ta làm thuốc trị sẹo này, để Tiêu Như Bích không nhìn thấy vết thương, lòng sẽ an hơn một chút.”

Hòa Yến thầm nghĩ, quả thật Tiêu Giác cũng rất cẩn thận. Nhưng nàng rõ ràng nhớ lần trước là Thẩm Mộ Tuyết đưa thuốc cho nàng, liền hỏi Lâm Song Hạc: “Huynh chưa từng làm thuốc này cho người khác, chẳng hạn như một cô nương nào đó à?”

“Muội nói gì thế?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên: “Nếu thuốc này bị lộ ra ngoài, đừng nói là ta, cả cha ta và ông nội ta cũng sẽ bị làm phiền chết mất. Ta đâu có dại mà nói cho người khác. Chỉ làm cho Hoài Cẩn thôi, làm cũng không nhiều, chỉ vài hộp. Không phải vì ta với muội thân thiết lắm sao, nên mới cho muội một hộp. Muội cũng đừng nói với ai khác, thuốc này làm cực kỳ vất vả, ta còn muốn sống thêm vài năm nữa.”

Hòa Yến đáp: “… Được thôi.”

“Muội từ từ uống thuốc đi, uống xong thì nghỉ ngơi.” Lâm Song Hạc hài lòng lắc lắc quạt, “Ta ra ngoài xem trong phủ còn việc gì có thể giúp một tay không.”

Lâm Song Hạc rời đi, Hòa Yến nhìn chiếc hộp thuốc trong tay. Chiếc hộp tinh xảo nằm gọn trong lòng bàn tay nàng.

Thuốc này là Tiêu Giác đưa cho nàng sao?

…

Những thương binh đã được ổn định, còn những chiến sĩ tử trận cũng được ghi lại cẩn thận vào sổ sách. Binh lực của thành Ký Dương vốn đã không nhiều, sau trận chiến này, số binh lính còn lại càng ít ỏi.

Thôi Việt Chi dẫn theo binh lính dọn dẹp chiến trường, trên người ông cũng mang đầy thương tích, khuôn mặt nhuốm đầy máu, đầu bị thương, chỉ được băng bó sơ sài bằng một dải vải trắng.

Từ xa, thấy Tiêu Giác đang tiến lại, Thôi Việt Chi vội vàng bước tới nghênh đón, cúi đầu chào: “Tiêu Đô đốc.”

Tiêu Giác trẻ hơn ông rất nhiều, nhưng lúc này Thôi Việt Chi không dám coi thường vị thanh niên trước mặt. Nếu không có Tiêu Giác, 15 vạn quân U Thác chắc chắn sẽ khiến thành Ký Dương thất thủ. Chiến thắng này, dù có may mắn, nhưng phần lớn là nhờ vị tướng tài này. Như lời Hòa Yến từng nói, đây chính là một danh tướng. Những trận không đáng thua thì không thua, những trận không thể thắng, đôi khi lại có cơ hội thắng. Những thế cờ tưởng chừng như tuyệt vọng, lại có thể được anh ta lật ngược tình thế.

Tất nhiên, Hòa cô nương cũng rất xuất sắc. Nghe nói nàng bị thương, nên đã được đưa về phủ nghỉ ngơi.

“Chiến trường đã được dọn dẹp xong.” Thôi Việt Chi nói: “Chúng ta đang đợi tính toán thương vong của quân U Thác. Sau đó sẽ trở về phủ gặp điện hạ để báo cáo tình hình. Điện hạ sẽ ghi lại toàn bộ quá trình của trận chiến này vào bản tấu gửi lên triều đình. Ân đức cứu mạng của Đô đốc, dân chúng Ký Dương sẽ không bao giờ quên.”

Tiêu Giác tiếp tục bước đi, nói: “Không cần cảm ơn, hãy cảm ơn chính họ.”

Thôi Việt Chi có chút cảm khái, có lẽ sau khi cùng nhau chiến đấu, ông đã dành cho Tiêu Giác một chút sự thân thiết chân thành. Đang định nói gì đó thì đột nhiên có một thuộc hạ của Thôi Việt Chi đến gần.

Người thuộc hạ liếc nhìn Tiêu Giác, vẻ mặt lưỡng lự.

“Chuyện gì?” Thôi Việt Chi hỏi.

“Trung Kỵ đại nhân, chúng tôi… chúng tôi đã tìm thấy Lưu tiên sinh.”

Từ khi trận chiến bắt đầu, Lưu Bất Vong đã không còn ở cùng họ. Thôi Việt Chi vốn đang lo lắng, nghe vậy liền sốt sắng hỏi: “Ở đâu?”

“Ở bờ rừng phía trước Hổ Lô Khẩu.” Thuộc hạ ấp úng: “Lưu tiên sinh…”

Tim Thôi Việt Chi từ từ chìm xuống, ông nhìn về phía Tiêu Giác, Tiêu Giác cúi đầu, im lặng hồi lâu rồi bình tĩnh nói: “Dẫn đường.”

Lưu Bất Vong đã chết ở trung tâm của trận pháp.

Ông chết rất thảm, trên người đầy những vết thương, vết thương chí mạng là một nhát đâm từ sau lưng xuyên qua tim. Trước khi chết, khóe miệng ông vẫn hơi nhếch lên, không có chút oán hận hay hối tiếc, như thể ông đã nhìn thấy điều gì đó rất đẹp, cực kỳ bình thản.

Xung quanh ông, có nhiều xác chết của quân U Thác đã bị ông giết hạ. Trong rừng sâu cũng đầy xác chết, Thôi Việt Chi nhìn hồi lâu, ngập ngừng hỏi: “Kỳ môn độn giáp?”

Tiêu Giác đáp: “Đúng vậy.”

Thôi Việt Chi nghiêm nghị bày tỏ sự kính trọng, bởi vì những người biết “Kỳ Môn Độn Giáp” ngày nay đã không còn nhiều. Lưu Bất Vong bố trí trận pháp ở đây, giết chết không ít quân U Thác, giúp họ giành được rất nhiều thời gian quý báu. Nếu không có ông ấy chống đỡ phía trước, họ đã không thể đợi được gió Đông, và khi quân U Thác tiến vào Hổ Lô Khẩu, một khi vào thành mà giết hại bừa bãi, hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Lưu Bất Vong chẳng nói với ai việc mình đã cầm cự lâu như thế nào. Đến khi chết, cũng không ai biết đến ông. Thanh kiếm của ông nằm cạnh bên, còn cây đàn thì đã vỡ tan thành từng mảnh, bộ đồ trắng của ông đã nhuộm đầy máu.

Thôi Việt Chi có chút lo lắng nhìn về phía Tiêu Giác, bởi vì ông biết Lưu Bất Vong là sư phụ dạy võ của Tiêu Giác. Lưu Bất Vong qua đời, chắc chắn Tiêu Giác sẽ rất đau buồn.

Tiêu Giác cúi xuống, cẩn thận chỉnh lại vạt áo của Lưu Bất Vong, vốn đã bị quân U Thác kéo rách. Sau đó, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay, nhẹ nhàng lau sạch vết máu trên mặt của ông.

Làm xong tất cả, Tiêu Giác mới nhìn thẳng vào khuôn mặt của Lưu Bất Vong, nói khẽ: “Đưa ông ấy về đi.”

…

Hòa Yến ở lại phủ Thôi Việt Chi cho đến tối.

Bốn vị thiếp của Thôi Việt Chi thay phiên nhau đến thăm nàng, mang theo rất nhiều đồ ăn ngọt. Dù Hòa Yến thích đồ ngọt, nhưng với số lượng nhiều như vậy, nàng cũng không thể ăn hết được. Cuối cùng, khi các vị thiếp rời đi, lại có người đến báo: “Lão gia đã trở về! Đô đốc đã trở về!”

Hòa Yến tinh thần phấn chấn, lập tức xuống giường đi giày và bước ra ngoài. Thôi Việt Chi và Tiêu Giác đã trở về, có lẽ Lưu Bất Vong cũng đã trở lại. Khi đến cửa, nàng thấy Thôi Việt Chi bị bốn vị thiếp vây quanh, đặc biệt là vị thiếp thứ ba, người ôm lấy ông và khóc nức nở, nghe thật thê lương.

Đúng là giỏi khóc, Hòa Yến thầm nghĩ.

Đúng lúc ấy, nàng thấy một người vượt qua Thôi Việt Chi và tiến về phía mình. Chính là Tiêu Giác, hắn vẫn chưa kịp cởi bỏ áo giáp, cả người lấm lem bụi bặm, nhưng Hòa Yến không hề cảm thấy chán ghét, ngược lại, nàng nghĩ rằng người có dung mạo xuất sắc như Tiêu Giác, dù thế nào cũng không che giấu được vẻ đẹp rạng ngời của hắn.

Tiêu Giác bước đến trước mặt nàng, khẽ nhíu mày: “Ai cho ngươi ra ngoài?”

“Chẳng có gì nghiêm trọng cả,” Hòa Yến nói, vỗ vỗ tay. “Ngay cả Lâm huynh cũng nghĩ rằng các người đang làm quá lên thôi. Đúng rồi, đô đốc, ngài có nhìn thấy sư phụ của ta không? Ta đã hỏi quanh mà không ai thấy ông ấy, giờ này ông ấy lẽ ra đã trở về rồi.”

Nghe nàng nói, ánh mắt của Tiêu Giác khẽ lay động, rơi trên gương mặt của nàng.

Đôi mắt đen lạnh lẽo của chàng thoáng qua một tia thương xót, như một tiếng thở dài vô hình, khẽ chạm vào lòng người.

Nụ cười của Hòa Yến dần dần thu lại.

Nàng hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì sao?”

Tiêu Giác đáp: “Nàng đi gặp ông ấy đi.”

Cả người Hòa Yến đột nhiên cứng đờ.

Lưu Bất Vong đang nằm trên giường, y phục của ông đã được thay lại cẩn thận, trừ gương mặt có chút tái nhợt, trông ông giống như đang ngủ. Tựa như chỉ cần nàng gọi một tiếng, ông sẽ ngồi dậy, mỉm cười nhìn nàng và gọi: “A Hòa.”

Đôi mắt Hòa Yến đột nhiên đỏ hoe.

Nàng khó mà đứng vững, bước đến bên cạnh Lưu Bất Vong, nắm lấy bàn tay ông.

Bàn tay của ông rất lạnh, không giống như bàn tay ấm áp từng kéo nàng ra khỏi đống xác chết năm xưa. Trước kia, ông ngủ rất nông, chỉ cần có chút tiếng động là sẽ tỉnh dậy, nhưng bây giờ nàng ở đây gọi ông là sư phụ, ông vẫn không hề phản ứng.

Hòa Yến chạm vào vai ông, khẽ kéo áo của Lưu Bất Vong xuống một chút. Y phục đã được thay lại, nhưng nàng không ngờ vết thương trên người ông lại nhiều đến thế. Quân U Thác đã chịu tổn thất lớn dưới tay ông, nên đã trả thù gấp trăm lần. Khi Lưu Bất Vong kiệt sức, họ chen chúc nhau đến để khắc thêm một nhát lên cơ thể ông.

Thân thể của ông đã bị tàn phá nặng nề. Nhưng vẻ mặt của ông lại bình thản, như thể đang ngủ dưới gốc cây hoa, mơ một giấc mộng đẹp. Ánh mắt Hòa Yến rơi vào bàn tay của Lưu Bất Vong, bàn tay ông nắm chặt thành nắm đấm, rất chặt. Nàng suy nghĩ một lúc, dùng sức tách ngón tay ông ra, và nhìn thấy thứ mà ông đã giữ trong lòng bàn tay.

Đó là một chiếc vòng bạc, trông có vẻ thô sơ, như thể đã có từ rất nhiều năm trước. Có lẽ nó đã được giữ gìn cẩn thận và vu.ốt ve hằng ngày, đến mức những đường khắc đã bị mài mòn không còn rõ ràng nữa. Tuy nhiên, vẫn có thể nhận ra bên rìa vòng, có khắc một bông hoa cúc dại nhỏ.

Đây là thứ mà Lưu Bất Vong đã bảo vệ đến cuối đời. Ông không có con cái, và cũng chỉ nhận mình nàng làm đệ tử. Khi cuộc đời ông kết thúc, ngoại trừ cây đàn và thanh kiếm, cùng chiếc vòng bạc này, ông chẳng để lại gì.

Trống rỗng và thanh thản.

Cổ họng của Hòa Yến nghẹn ngào đến mức không thể thốt nên lời. Họ vừa gặp lại nhau chưa được bao lâu, chưa kịp nói chuyện gì, đã phải chia lìa mãi mãi. Nàng cố gắng kìm nén những giọt nước mắt, và một chiếc khăn tay xuất hiện trước mặt nàng.

“Muốn khóc thì cứ khóc đi.” Tiêu Giác nói: “Ta sẽ ở ngoài này, sẽ không có ai vào đâu.”

Giọng hắn nhẹ nhàng, mang theo một chút an ủi không dễ nhận ra. Nói xong, hắn quay người rời khỏi phòng.

Cánh cửa khép lại sau lưng, và bên trong vang lên tiếng khóc của một cô gái. Ban đầu là những tiếng nức nở kìm nén, sau đó, như không thể kiềm chế được nữa, tiếng khóc ngày càng to, đến khi trở thành tiếng khóc nức nở như một đứa trẻ bị mất kẹo.

Tiếng khóc truyền đến tai của Vệ di nương trong căn phòng bên cạnh, bà đứng lên, không yên lòng vặn khăn trong tay: “Hay là ta cứ đến thăm nàng ấy đi.”

“Đừng,” Nhị di nương lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi chàng thanh niên đang đứng trước cửa, tay chắp sau lưng, như một người bảo vệ, bảo vệ điều quý giá và mong manh nhất, “Trong lúc đau buồn thế này, không phải chuyện mà ta hay tỷ có thể an ủi được.”

“Hãy để họ tự giải quyết thôi.”

Không biết tiếng khóc trong căn phòng dừng lại từ lúc nào. Sau một hồi lâu, cửa mở ra, và có người bước ra ngoài.

Tiêu Giác nhìn sang.

Cô gái bước ra, đôi mắt đã khô, ngoại trừ đôi mắt hơi đỏ, không có biểu hiện gì khác. Vẻ mặt nàng bình thản, thậm chí còn cố tỏ ra nhẹ nhõm.

“Cảm ơn ngài đã trông cửa cho ta.” Nàng nói.

Tiêu Giác nhíu mày nhìn nàng.

Hòa Yến nhìn lại: “Nhìn ta làm gì? Trên mặt ta có dính gì sao?”

“Xấu xí.”

“Gì cơ?”

“Bộ dạng nói dối của ngươi, rất xấu xí.” Đôi mắt đen của hắn lạnh lẽo, giọng nói như băng giá, mang theo sự thấu hiểu sâu sắc: “Ta đã nói rồi, muốn khóc thì cứ khóc, không muốn cười thì đừng cười. Tốt hơn nhiều so với việc ngươi giả vờ cười thế này, trông rất xấu.”

Những lời này thực sự không dễ nghe.

Hòa Yến sững sờ một lúc, rồi bật cười: “Không phải ta giả vờ, chỉ là… chỉ có thể như vậy mà thôi.”

Lưu Bất Vong đã chết, đó là sự thật không thể thay đổi. Nàng có thể đau buồn vì cái chết của ông, nhưng cuối cùng cũng phải tiếp tục sống. Con người không thể lúc nào cũng bày tỏ mọi nỗi đau của mình ra trước mặt người khác, như vậy chỉ khiến người ta cảm thấy phiền phức. Một số nỗi đau, giữ trong lòng là đủ. Nếu cứ mãi khóc lóc trước mặt người khác, lâu dần sẽ bị người đời ghét bỏ, mà bản thân cũng chẳng thể thoát ra được.

Bằng kinh nghiệm của hai kiếp người, nàng tự nhủ rằng mọi chuyện dù khó khăn đến đâu, rồi cũng sẽ qua.

Chỉ là…

“Ngươi biết không,” nàng thở dài, “Thế gian này, những người đối xử tốt với ta vốn không nhiều, chỉ cần một bàn tay là đếm hết.”

“Giờ lại ít đi một người nữa rồi.”