Kẻ đến phóng hỏa hoàn toàn không ngờ rằng, trong thư các tĩnh lặng hôm nay lại có người ở bên trong. Hắn chưa kịp phản ứng đã bị Tiêu Giác chắn đường. Võ công của hắn không sánh bằng, chỉ trong một chiêu, Tiêu Giác đã bẻ gãy tay hắn.

Trong lúc Tiêu Giác đang giao đấu, Hòa Yến đã nhanh chóng nhặt lấy tấm thảm dài bên cạnh để dập lửa. May mà lửa chưa bùng lớn, có vẻ như kẻ phóng hỏa nghĩ rằng các giấy tờ trong thư các rất dễ bắt lửa, nên không dùng dầu. Nếu không, ngay cả hai người bọn họ cũng không chắc có thể dập tắt được.

Ngọn lửa đã được dập tắt kịp thời, chỉ có một cuốn sách bị cháy một nửa. Hòa Yến lắc đầu với Tiêu Giác, “Cũng may, không xảy ra chuyện gì lớn.”

Hai người quay sang nhìn kẻ nằm trên đất. Hắn còn rất trẻ, mặc áo vải, thoạt nhìn trông giống như một học trò của Hiền Xương Quán. Hắn bị Tiêu Giác bẻ gãy tay chân, không thể cử động. Hòa Yến để ý thấy trên tay hắn có vết chai do luyện võ để lại, liền nhíu mày nói: “Dường như không phải là học trò của Học quán, chắc chắn đã trà trộn vào đây.”

Học trò bình thường dù có học võ, vết chai trên tay cũng không dày đến thế, rõ ràng là do nhiều năm luyện võ. Tiêu Giác nhìn xuống hắn, lạnh giọng hỏi: “Ai phái ngươi đến?”

Kẻ kia chỉ nhìn chằm chằm vào Tiêu Giác mà không trả lời.

“Đợi đã.” Hòa Yến dường như nhận ra điều gì, bước lên một bước, nắm lấy cằm hắn. Tiêu Giác chưa kịp ngăn lại thì Hòa Yến đã nói: “Hắn không thể nói chuyện, là một kẻ câm.”

Kẻ kia bị buộc phải há miệng ra, bên trong trống rỗng, chỉ còn lại nửa cái lưỡi.

“Nguy hiểm lắm,” Tiêu Giác kéo Hòa Yến dậy, đưa nàng ra sau lưng, “Đừng lại gần quá.”

“Đối phương tìm một kẻ câm, tốn công trà trộn vào Hiền Xương Quán, chỉ để phóng hỏa trong thư các.” Hòa Yến nhìn Tiêu Giác, “Xem ra có người nghĩ giống chúng ta.”

Trong thư các, tuy có lưu giữ những bản văn hiếm, nhưng không đáng để kẻ khác mạo hiểm đến vậy. Hơn nữa, đối phương không phải đến để trộm cắp, mà là để phóng hỏa, không sai lệch chút nào, mà còn nhắm đúng vào kệ sách của “Hòa Như Phi.” Giống như hôm nay Hòa Yến và Tiêu Giác đến Hiền Xương Quán để tìm lại bút tích của “Hòa Như Phi” đề phòng bất trắc, thì vị “Đại thiếu gia” thật sự của nhà họ Hòa có vẻ cũng đã chột dạ, mới vội vàng sai người đến hủy đi dấu vết.

Tiêu Giác hỏi: “Nàng định làm thế nào?”

Hòa Yến suy nghĩ một lúc, rồi ngẩng đầu lên, sắc mặt đã trở nên thoải mái: “Nếu có kẻ nào nhắm đến bút tích của ‘Hòa tướng quân,’ chẳng thà để chúng ta tạm giữ trước. Còn về tên này… báo cho Hoàng tiên sinh trước, xem ông ấy nói gì.”

Hoàng Tam Tài nhận được tin liền vội vàng chạy đến, vẫn không dám tin vào mắt mình. Ông chỉ vừa mới để Tiêu Giác và Hòa Yến vào thư các chưa đầy một nén hương, sao đột nhiên đã có người phóng hỏa rồi?

“Hoàng tiên sinh,” Tiêu Giác chỉ về phía kẻ nằm dưới đất, “Người này có phải là học trò của học quán không?”

Hoàng tiên sinh nhìn kỹ khuôn mặt của kẻ phóng hỏa, lắc đầu nói: “Không, không phải, ta chưa từng thấy người này.”

“Vậy là đúng rồi.” Tiêu Giác gật đầu, “Hắn trà trộn vào học quán, vừa rồi định phóng hỏa nhưng bị ta phát hiện.”

Hoàng tiên sinh vội chạy đến kiểm tra giá sách vừa bị cháy, những cuộn giấy tản mác trên mặt đất, cuốn sách bị cháy đen một nửa, cùng với mùi khói còn vương trong thư các, tất cả đều chứng minh lời Tiêu Giác nói là sự thật. Quả thực vừa có kẻ phóng hỏa ở đây.

“Chuyện này… là vì sao?” Hoàng Tam Tài có chút bối rối, “Người này có mối thù gì với học quán chúng ta, tại sao lại phóng hỏa thư các?”

May mắn là thư các chứ không phải học quán, nhưng nếu vừa rồi Tiêu Giác và Hòa Yến không có mặt, nơi này bình thường rất ít người ra vào, đợi đến khi phát hiện ra hỏa hoạn, e rằng cũng đã muộn. Nghĩ đến đây, Hoàng tiên sinh cảm thấy rùng mình lo sợ.

“Kẻ này là một tên câm,” Hòa Yến cười nói, “Không thể nói chuyện.”

Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Chắc hẳn có liên quan đến người U Thác.”

“Người U Thác?” Hoàng Tam Tài kinh hãi, “Người U Thác sao có thể xuất hiện ở Sóc Kinh?”

Tiêu Giác thản nhiên đáp: “Việc này liên quan đến cơ mật, mong Hoàng tiên sinh giữ kín. Đã là âm mưu của người U Thác, chi bằng chúng ta lấy gậy ông đập lưng ông. Phiền Hoàng tiên sinh một lát hãy tuyên bố ra ngoài rằng, thư các vừa bị cháy, một giá sách đã bị thiêu rụi. May mắn dập lửa kịp thời, không gây ra tai họa lớn. Nhưng… bút tích của Phi Hồng tướng quân, đã bị hủy hoàn toàn, không còn sót lại chút gì.”

“Chuyện này…” Hoàng tiên sinh vẫn còn ngạc nhiên.

“Liên quan đến quốc gia đại sự,” ánh mắt của Tiêu Giác sắc bén như điện, “Mong tiên sinh vì đại cục mà suy nghĩ.”

Hoàng Tam Tài run lên, “Tất nhiên, tất nhiên. Nhưng còn bút tích của Hòa tướng quân…”

“Ta và hắn vốn là đồng môn, cũng chỉ là vài bút tích bình thường mà thôi. Ta sẽ mang về Tiêu phủ bảo quản, đợi đến khi hung thủ thật sự bị lôi ra ánh sáng, ta sẽ trả lại nguyên vẹn.”

Hoàng Tam Tài tinh ý nhận ra điều gì đó. Nhìn người đàn ông trẻ tuổi trước mặt, thiếu niên xưa kia luôn lười nhác, lạnh nhạt giờ đã trưởng thành, như một thanh kiếm sắc bén vừa rời khỏi vỏ, hoàn toàn khác xưa.

Ông cung kính cúi đầu, nhẹ giọng đáp: “Tất cả đều nghe theo Tiêu Đô Đốc chỉ thị. Còn về người này…”

“Ta sẽ giải quyết, Hoàng tiên sinh chỉ cần tuyên bố ra ngoài rằng, kẻ này đã chết cháy trong vụ hỏa hoạn.”

Hoàng Tam Tài gật đầu đồng ý.

Sau khi đã dặn dò xong mọi việc với Hoàng Tam Tài, một lát sau, Xích Ô bước vào, mang kẻ câm phóng hỏa đi, đồng thời cũng mang theo cả một bao lớn chứa đầy bút tích của “Hòa Như Phi.”

Lúc này, Hòa Yến và Tiêu Giác mới rời khỏi thư các. Trên đường đi, Hòa Yến hỏi: “Tiêu Giác, chuyện vừa rồi… liệu có thành được không?”

Dù Hoàng Tam Tài không phải người nhà họ Tiêu, Hòa Yến vẫn không dám chắc liệu ông ta có thể giữ kín được bao nhiêu. Hòa Như Phi không phải kẻ ngốc, người hắn phái đi không có tin tức quay về, dù Hoàng Tam Tài có nói rằng thư các bị cháy, Hòa Như Phi chưa chắc đã tin.

“Không sao, việc này giao cho ta.” Tiêu Giác đáp.

Hòa Yến trầm ngâm một lúc, rồi nói: “Ta nghĩ, Hứa Chi Hằng có lẽ vẫn đang truy tìm tung tích của bà vú Tần, nhất định phải đảm bảo an toàn cho họ.”

Tiêu Giác mỉm cười lơ đãng, “Đừng lo, tay chân của nhà họ Hứa không với tới được Tiêu phủ đâu.”

Hòa Yến cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng tâm trạng nhẹ nhàng lúc ban đầu khi đến Hiền Xương Quán đã bị sự việc bất ngờ này làm cho nặng nề. Khi hai người bước đến cổng, chợt nghe có người gọi: “Hòa cô nương.”

Hòa Yến ngẩng đầu, thấy không xa phía trước, một nam tử mặc trường bào xanh thẫm, dung mạo như lan, chính là Sở Chiêu.

Hắn cũng thấy Tiêu Giác đứng bên cạnh Hòa Yến, ánh mắt thoáng qua một chút biến đổi, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ bình thản, bước lên chào hỏi: “Tiêu Đô Đốc, Hòa cô nương.”

“Sở Tứ công tử sao lại ở đây?” Hòa Yến mỉm cười hỏi. Từ sau buổi yến tiệc trong cung hôm Hoàng đế Văn Tuyên ban hôn, nàng chưa từng gặp lại Sở Chiêu. Nàng chỉ biết nhà họ Từ và nhà họ Sở đang lo liệu hôn sự cho Sở Chiêu và Từ Băng Đình. So với gia thế không cao của Hòa Yến, hôn sự giữa Sở Chiêu và Từ Băng Đình nhìn từ bề ngoài có vẻ càng tương xứng hơn.

Mặc dù… Hòa Yến cũng không nghĩ rằng Sở Chiêu thật sự có tình cảm sâu sắc với vị hôn thê Từ Băng Đình.

“Ta ra ngoài làm chút việc.” Sở Chiêu đáp bằng giọng ôn hòa.

Hòa Yến để ý thấy hôm nay bên cạnh Sở Chiêu là một tỳ nữ lạ mặt, dung mạo tầm thường, không phải là Ứng Hương. Nàng không khỏi nhìn kỹ tỳ nữ ấy hai lần. Tỳ nữ này cũng không hề sợ hãi, thản nhiên đáp lại ánh mắt của Hòa Yến, trong ánh mắt còn mang chút dò xét. Hòa Yến ngẫm nghĩ một lúc, liền hiểu ra. Có lẽ là tiểu thư Từ Băng Đình thấy Ứng Hương bên cạnh Sở Chiêu quá xinh đẹp, trong lòng không yên tâm, bèn đổi một nha hoàn khác theo hầu. Nói là hầu hạ, nhưng thực chất là giám sát. Điều này cũng không có gì lạ, Sở Chiêu có một người cha phong lưu đa tình, bản thân hắn lại có dung mạo xuất chúng, Từ tiểu thư nghĩ nhiều một chút cũng không có gì lạ.

Chỉ có điều, như vậy Sở Chiêu cũng thật đáng thương. Là nam tử, nhưng đến cả việc quyết định người hầu bên cạnh mình cũng không làm chủ được, hiện giờ mới chỉ bắt đầu, sau này khi thành thân, tiểu thư Từ Băng Đình chắc chắn sẽ còn tệ hơn.

Tỳ nữ kia nhìn Hòa Yến với ánh mắt đầy cảnh giác, cứ như thể Sở Chiêu là một miếng mỡ béo, còn các nữ tử trên phố đều là những con chó đói, luôn nhìn chằm chằm không rời mắt. Hòa Yến không muốn gây rắc rối, lại càng không muốn bị coi như mục tiêu, liền nói: “Ta và Tiêu Giác còn chút việc phải làm, xin phép đi trước.”

Sở Chiêu nghe đến tên Tiêu Giác, thoáng giật mình, ánh mắt lướt qua hai người bọn họ, rồi nhanh chóng mỉm cười: “Vậy thì, hẹn gặp lại lần sau.”

Hòa Yến gật đầu, kéo Tiêu Giác vội vã rời đi. Đợi họ đi khuất, Sở Chiêu vẫn đứng đó, nhìn vào cổng Hiền Xương Quán, ánh mắt thoáng chút suy tư.

Tỳ nữ bên cạnh thúc giục: “Tứ công tử, không còn sớm nữa, chúng ta vẫn nên đi chọn vải ở cửa hàng lụa thôi. Tiểu thư dặn rằng, mọi việc liên quan đến hôn lễ, đều phải do Tứ công tử đích thân xem qua.”

Nam tử trẻ tuổi che đi vẻ u tối trong mắt, mỉm cười đáp: “Được.”

…

Trước cửa nhà họ Hứa, tên gia đinh Phúc Vượng đang cầm chổi, quét qua quét lại một cách hờ hững.

Cả buổi trưa hắn đều lơ đễnh như thế, thực ra cũng không phải chỉ có hôm nay mới vậy. Vị khách thần bí hào phóng kia, kể từ sau lần hắn cung cấp tin tức về tung tích của bà vú Tần, đã không còn xuất hiện nữa.

Phúc Vượng cảm thấy vô cùng thất vọng. Hắn vốn định nhân cơ hội này kiếm một khoản lớn, sau đó bỏ đi. Nào ngờ người đó lại biệt tăm. Hắn bắt đầu hối hận, có lẽ không nên tiết lộ tung tích của bà vú Tần quá sớm. Nếu kéo dài thêm chút nữa, có thể còn moi được thêm từ đối phương.

Một khi đã quen với việc kiếm tiền dễ dàng, nhìn lại khoản tiền tháng ít ỏi, Phúc Vượng cảm thấy vô cùng bất mãn.

Hắn cứ vừa quét vừa suy nghĩ miên man, đột nhiên, một đồng tiền đồng lăn tròn qua trước mặt. Phúc Vượng theo phản xạ bước theo, định cúi người nhặt lên. Đi được vài bước, đồng tiền liền bị một chiếc giày đạp lên. Hắn ngẩng đầu, liền thấy một nam tử cao lớn đội nón rộng vành đứng trước mặt, thấp giọng hỏi: “Ngươi là Phúc Vượng?”

Phúc Vượng giật mình, lắp bắp trả lời: “Chính… chính là ta.”

“Quán trà ở góc đường, chỗ cũ gặp lại.” Đối phương nói xong câu này liền xoay người rời đi.

Phúc Vượng ngơ ngác nhìn đồng xu bị dẫm bẩn dưới chân, cúi xuống nhặt lên, cẩn thận lau sạch rồi nhét vào tay áo. Tim hắn đập loạn xạ. Đợi đến khi đồng bạn đi nhà xí quay lại, Phúc Vượng liền lấy cớ đau bụng, vội vàng chuồn ra ngoài, đi tới quán trà mà hắn từng hẹn gặp người bí ẩn.

Vẫn là căn phòng trà ở trong cùng, nam tử vừa rồi đã ngồi xuống. Phúc Vượng bước vào, trong lòng đầy nghi hoặc. Người này mặc trang phục tương tự như người lần trước, nhưng rõ ràng không phải cùng một người, vì thân hình kẻ trước mặt cao lớn hơn nhiều so với người bí ẩn lần trước.

“Công tử là…”

“Người trước kia nhờ ngươi tìm tung tích bà vú Tần giờ không thể tới nữa, sau này người giao dịch với ngươi là ta.” Giọng của Phi Nô khàn khàn.

Tiêu Giác phái Phi Nô tới Hứa phủ lần này để tiếp tục giao dịch với tên gia đinh Phúc Vượng, đồng thời bảo đảm rằng Hòa Yến sẽ không dính líu vào vụ việc này, tránh để lại bất kỳ bằng chứng nào.

Phúc Vượng ngẩn người trong chốc lát, cẩn trọng hỏi: “Công tử lần trước…”

“Chết rồi.” Đối phương lạnh lùng nói, “Vì vậy, điều không nên hỏi thì đừng hỏi, điều không nên thấy thì đừng nhìn.”

Lời nói lạnh lẽo đó làm Phúc Vượng kinh hãi. Dù tham tiền, hắn vẫn biết sợ chết. Khi nghe người bí ẩn trước kia đã chết, đầu óc hắn rối loạn. Dù đến giờ, hắn vẫn chưa biết thân phận người đó là ai, hay vì sao lại muốn hắn tìm bà vú Tần.

“Vậy… công tử muốn ta làm gì?” Phúc Vượng thử dò hỏi.

“Ta muốn ngươi tìm tất cả những đồ vật cũ của Hứa Đại thiếu phu nhân đã mất, cũng như tìm tung tích những người từng liên quan đến Đại thiếu phu nhân.” Người đàn ông trước mặt nói ngắn gọn.

Trước đây là tìm kiếm những thứ liên quan đến Hạ Di nương, giờ lại chuyển sang Đại thiếu phu nhân, rốt cuộc là vì sao?

“Ta…” Phúc Vượng chưa kịp nói gì thì đã thấy người kia lấy ra một chiếc hộp, đặt lên bàn và mở ra. Bên trong là những thỏi bạc được xếp ngay ngắn.

Mắt Phúc Vượng sáng rực lên. Số bạc này so với lần trước còn hào phóng hơn nhiều. Trước kia, bạc chỉ được đưa từng thỏi một, nhưng lần này là cả một hộp đầy. Ngay lập tức, Phúc Vượng quên hết nỗi sợ hãi, trong đầu chỉ còn lại hình ảnh của đống bạc.

“Thế nào?” Phi Nô hỏi.

“Tốt lắm, tốt lắm.” Phúc Vượng lập tức kéo chiếc hộp về phía mình, cười tươi như hoa, “Dù có lên núi đao xuống biển lửa, tiểu nhân cũng sẽ làm tốt việc này cho công tử.”

“Chuyện này không đơn giản đâu,” Phi Nô cố ý hạ giọng, “Đại thiếu gia của các ngươi chắc chắn sẽ để ý đến hành động của ngươi.”

“Không sao, trong phủ cũng có chỗ lỏng lẻo. Chỉ là Đại thiếu phu nhân đã mất lâu, phần lớn đồ đạc cũ đã được chôn cùng với bà ấy, ta không biết còn sót lại gì không.” Phúc Vượng, bị ánh bạc trước mặt làm hoa mắt, cố gắng suy nghĩ rồi nói: “Nhưng Đại thiếu gia rất thương nhớ Đại thiếu phu nhân, viện mà bà ấy từng ở vẫn được giữ nguyên vẹn. Có lẽ có thể tìm được vài món đồ cũ trong đó. Chỉ là nơi đó có người canh gác, không dễ vào, nhưng,” hắn nở nụ cười lấy lòng, “tiểu nhân sẽ nghĩ cách, chắc chắn có thể vào được.”

Tên này quả nhiên tham lam vô độ, hoặc có thể nói, Hòa Yến trước đây đã khơi dậy lòng tham trong hắn, và giờ không còn cách nào kìm lại. Điều này giúp Phi Nô bớt đi không ít công sức.

Phi Nô nhìn Phúc Vượng, có vẻ hài lòng, nói: “Rất tốt. Số bạc này chỉ là tiền đặt cọc. Nếu ngươi có thể hoàn thành nhiệm vụ, chủ nhân của ta nhất định sẽ không bạc đãi ngươi.”

“Xin hỏi,” Phúc Vượng mạnh dạn hỏi: “Chủ nhân của công tử là…”

Lần này, người trước mặt không giống như người bí ẩn lần trước, chỉ ngẩng đầu với vẻ kiêu ngạo, nói: “Là Phi Hồng tướng quân được hoàng thượng thân phong, công tử Hòa Như Phi.”

“Hòa tướng quân?” Phúc Vượng kinh ngạc thốt lên: “Hòa tướng quân tại sao lại muốn…” Nhưng hắn lập tức nhớ tới lời cảnh báo trước đó “không nên hỏi những gì không cần biết”, liền vội vàng cười lấy lòng: “Ta hiểu rồi. Tiểu nhân nhất định sẽ làm việc tốt cho Hòa tướng quân.”

Mọi việc đã xong, Phúc Vượng cũng nhanh chóng quay về Hứa phủ, tránh để ra ngoài quá lâu làm người khác nghi ngờ. Phi Nô ngồi lại trong phòng trà, uống cạn chén trà trước mặt rồi cũng đứng dậy rời đi.

…

Tại phủ Thái tử, hôm nay ca vũ rộn ràng, Thái tử Quảng Diên đang vô cùng vui vẻ, nửa nằm trên nhuyễn tháp, thưởng thức các vũ nữ nhảy múa. Ngồi bên cạnh hắn là Tể tướng Từ Kính Phủ.

“Tể tướng hôm nay sao lại có thời gian rảnh rỗi đến chỗ bản cung?” Quảng Diên cười nói, “Hôn sự giữa Tử Lan và Băng Đình sắp tới, chẳng phải Từ phủ đang bận rộn sao?”

Từ Kính Phủ mỉm cười đáp: “Trong phủ đã có phu nhân lo liệu mọi chuyện. Hôm nay hạ quan đến gặp Điện hạ là vì việc của sứ giả U Thác.”

Quảng Diên khựng lại khi đang uống rượu, nhìn sang Từ Kính Phủ: “Ồ? Tể tướng có cao kiến gì chăng?”

Từ Kính Phủ nói: “Chỉ hơn nửa tháng nữa, sứ giả của U Thác sẽ đến Kinh thành. Hiện nay trong triều, phe chủ hòa chiếm ưu thế hơn phe chủ chiến, thuyết phục Hoàng thượng không khó. Chỉ là việc mở cửa thông thương, mong Điện hạ cân nhắc kỹ lưỡng.”

“Ý của Tể tướng là gì?” Thái tử Quảng Diên không mấy bận tâm, hỏi, “Lúc trước, chính ngươi đề xuất hợp tác với người U Thác. Nay việc mở cửa thông thương là yêu cầu của U Thác, sao đến lúc này ngươi lại thay đổi chủ ý?”

Từ Kính Phủ không hề tỏ ra giận dữ trước thái độ của Thái tử, chỉ mỉm cười nói: “Không phải là đổi ý. Chỉ là hiện nay Tiêu Hoài Cẩn đã thắng trận, vô tình giúp Đại Ngụy giành được thế chủ động. Chúng ta không cần phải giả vờ nhân nhượng với người U Thác nữa. Nếu mở cửa thông thương, việc đàm phán sau này sẽ khó khăn hơn. Chi bằng lúc này nâng giá trị lên, nếu không, chẳng phải để người U Thác nắm quyền quyết định sao?”

Gương mặt của Thái tử thoáng hiện vẻ không hài lòng, nhưng nhanh chóng che giấu. “Tể tướng nói cũng có lý. Nhưng ngươi nên hiểu rõ một điều, nếu mối liên hệ giữa ngươi, ta và người U Thác bị tiết lộ, thì sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Người U Thác nắm trong tay nhược điểm của chúng ta. Nếu không cho họ quyền mở cửa thông thương, liệu họ có dễ dàng bỏ qua không? Nếu họ ngấm ngầm cản trở kế hoạch của ta, việc lớn của ta biết phải làm sao?”

Trong lúc này, nữ nhạc công đang gảy đàn trong phòng đã lặng lẽ lui xuống.

Từ Kính Phủ im lặng một lúc, sau đó cúi mình hành lễ với Thái tử: “Điện hạ anh minh.”

Thái tử khẽ mỉm cười, lúc này từ ngoài bước vào một mỹ nhân xinh đẹp, vận bộ váy dài tay rộng, tay cầm một bình rượu bạc, tiến đến trước Thái tử, quỳ xuống và dâng rượu lên.

Thái tử uống cạn chén rượu, tiện tay kéo mỹ nhân vào lòng. Nàng ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt diễm lệ, Từ Kính Phủ lúc này mới nhận ra, chính là Ứng Hương, nha hoàn mà Sở Chiêu đã tặng cho Thái tử cách đây không lâu.

Ứng Hương nhìn Từ Kính Phủ, nở nụ cười duyên dáng: “Ứng Hương bái kiến Tể tướng.”

“Tử Lan tặng cho ta đứa nha hoàn này, quả nhiên là lanh lợi, thông minh.” Quảng Diên tỏ vẻ hài lòng, vỗ nhẹ vào má mỹ nhân, “Thật khiến ta vô cùng hài lòng.”

Ứng Hương e thẹn trách móc: “Điện hạ quá khen, nô tỳ không dám nhận.”

Nụ cười của Từ Kính Phủ thoáng cứng lại.

Nha hoàn này trước đây hầu hạ bên cạnh Sở Chiêu, vì dung mạo quá nổi bật, nhiều lần khiến Từ Băng Đình ghen tuông, đến mức nàng phải than thở với Từ Kính Phủ, yêu cầu xử lý Ứng Hương. Nhưng Từ Kính Phủ sau khi điều tra, biết được Ứng Hương vốn là người Sở Chiêu cứu từ cửa thanh lâu, có lẽ vì hoàn cảnh đáng thương của nàng làm Sở Chiêu nhớ đến mẹ ruột mình là Diệp Nhuận Mai, nên mới chiếu cố nhiều hơn.

Từ Kính Phủ xem trọng Sở Chiêu, không muốn vì một nha hoàn mà làm rạn nứt quan hệ thầy trò giữa họ. Hơn nữa, để Ứng Hương ở lại bên cạnh Sở Chiêu cũng là một phép thử. Nếu Sở Chiêu chỉ là kẻ mê sắc, thì không đáng trọng dụng, và cũng không thích hợp để lấy Từ Băng Đình.

Thế nhưng, sau bao năm, Sở Chiêu đã vượt qua thử thách, không có mối quan hệ nam nữ nào với Ứng Hương. Tuy nhiên, khi hôn sự của Sở Chiêu và Từ Băng Đình càng gần, sự sốt ruột của Từ Băng Đình càng tăng.

Từ Băng Đình đã tự mình đến gặp Thái tử Quảng Diên, Từ Kính Phủ cũng không phải không biết. Chỉ là lúc này, ông không có ý định ngăn cản. Sở Chiêu tương lai sẽ là phu quân của Từ Băng Đình, là con rể của ông. Một nha hoàn nhỏ nhoi, nếu làm con gái ông khó chịu, giết đi cũng chẳng sao, huống chi chỉ là đem đi tặng. Sở Chiêu trong lòng hẳn đã tự cân nhắc điều gì nên làm.

Sở Chiêu đã có lựa chọn đúng đắn.

Từ Kính Phủ hài lòng. Một người trẻ tuổi thông minh, biết suy xét như vậy, trong kinh thành hiện nay không có nhiều.

Trong mắt ông, Ứng Hương xưa nay tuy đẹp nhưng tính cách nhu mì, trầm lặng, chưa bao giờ gây chuyện. Nhưng giờ đây, nhìn nàng dịu dàng nép vào lòng Thái tử, tươi cười duyên dáng, Từ Kính Phủ đột nhiên cảm thấy có chút bất an.

Phủ Thái tử xưa nay không thiếu mỹ nhân, càng không thiếu người thông minh. Cuộc đấu đá trong hậu cung không hề thua kém những âm mưu tranh quyền trên triều đình. Từ Băng Đình đưa Ứng Hương vào phủ Thái tử, chắc chắn không có ý định để nàng sống lâu. Nhưng nhiều ngày trôi qua, không những Ứng Hương vẫn còn sống khỏe mạnh, mà còn được Thái tử sủng ái. Điều này không thể chỉ dựa vào nhan sắc mà đạt được.

Vẻ ngây thơ, dịu dàng của mỹ nhân khiến người khác ngỡ rằng nàng không hiểu những chuyện bẩn thỉu của trần gian. Giữa những mỹ nhân trong phủ, nàng như giọt sương sớm mai, tinh khiết và yếu ớt. Ngay cả Quảng Diên, người vốn không mấy trân trọng mỹ nhân, cũng dành cho nàng vài phần thương tiếc.

Từ Kính Phủ ngồi thêm một lúc rồi đứng dậy cáo lui. Sau khi ông rời đi, Quảng Diên liền ra lệnh cho hạ nhân dọn sạch chén đũa của Từ Kính Phủ vừa dùng.

“Một lão già, chỉ là một tể tướng, mà lại tự coi mình là nhân vật ghê gớm lắm, đến chuyện của ta cũng muốn can thiệp.” Ánh mắt của Quảng Diên thoáng hiện sự tàn ác, sau khi Từ Kính Phủ rời đi, hắn mới lộ ra vẻ thật sự, “Ta thấy tay của hắn cũng quá dài rồi!”

Ứng Hương nép vào lòng Quảng Diên, nhẹ nhàng vuốt ve ngực hắn, giọng nói mềm mại an ủi: “Điện hạ đừng quá tức giận, thiên hạ này tương lai là của Điện hạ, Điện hạ nói gì thì chính là vậy, cần gì phải nghe theo người khác?”

Lời nói này làm Quảng Diên vô cùng hài lòng. Hắn hôn lên má nàng một cái, cười nói: “Ngươi thật khéo ăn khéo nói. Cẩn thận đấy, để Tể tướng nghe thấy thì sẽ gây khó dễ cho ngươi.”

“Cho dù Tể tướng muốn gây khó dễ, nhưng nô tỳ là người của Điện hạ, chắc chắn Điện hạ sẽ bảo vệ nô tỳ, đúng không?” Ứng Hương nũng nịu nói, “Được làm tỳ nữ của Điện hạ đã tốt hơn rất nhiều so với người khác rồi. Hơn nữa, nô tỳ còn có một bí mật muốn nói cho Điện hạ biết.” Nàng ghé sát vào hắn, dáng vẻ vô cùng đáng yêu.

Nha hoàn này không giống những mỹ nhân khác, không tâng bốc quá đà, cũng không tỏ ra sợ hãi hắn. Quảng Diên rất thích thú, liền hỏi: “Bí mật gì?”

“Nô tỳ cũng không thích Tể tướng,” Ứng Hương khẽ nhíu mày, giả vờ khổ sở nói: “Tể tướng có quá nhiều quy tắc, luôn muốn mọi thứ phải theo ý mình. Nô tỳ thật sợ có một ngày, Tể tướng sẽ can thiệp cả vào chuyện của Điện hạ, bắt Điện hạ đuổi nô tỳ đi, thì thật quá tệ rồi.”

Tại Sóc Kinh, những ngày gần đây lan truyền một câu chuyện kỳ lạ rằng có người đã phóng hỏa trong thư các của Hiền Xương Quán. Kẻ phóng hỏa bị phát hiện và chết cháy trong ngọn lửa, thư các cũng bị thiêu rụi một giá sách. Trớ trêu thay, giá sách bị cháy chính là nơi lưu giữ bút tích của Phi Hồng tướng quân, Hòa Như Phi, thời còn là học trò tại học quán.

Hiền Xương Quán sau nhiều năm chỉ nổi danh nhờ hai vị đại tướng quân. Trong đó, nếu Phong Vân tướng quân được xem như thiên tài trong lòng các thiếu niên, thì Phi Hồng tướng quân, Hòa Như Phi, thường được các tiên sinh dùng làm tấm gương cho học trò noi theo.

“Các ngươi phải biết rằng, khi Hòa tướng quân còn học tại Hiền Xương Quán, học hành không giỏi, thường đứng cuối lớp. Dù vậy, nhờ chăm chỉ, nay đã trở thành danh tướng Đại Ngụy. Vậy nên, thế gian này không phải ai cũng là thiên tài, nhưng chỉ cần nỗ lực, ai cũng có thể lập nên đại nghiệp.”

Hòa tướng quân được xem như một ví dụ của sự “chăm chỉ bù đắp kém cỏi”. Không chỉ lời kể của bạn cùng lớp hay tiên sinh, mà bút tích của hắn còn là minh chứng rõ ràng. Nay những chứng cứ ấy bị ngọn lửa thiêu rụi, khiến không ít tiên sinh trong Sóc Kinh tức giận chửi rủa kẻ phóng hỏa vô cùng vô đạo đức. Tuy nhiên, học trò của học quán lại đồng loạt vui mừng.

Rốt cuộc, việc bị ép “chăm chỉ bù đắp kém cỏi” quả thực không phải là điều dễ chịu.

Trong phủ Hòa, Hòa Như Phi ngồi trong thư phòng, lắng nghe thuộc hạ báo cáo.

“Ngươi nói kẻ chết sĩ được phái đi phóng hỏa, ngay cả thi thể cũng không để lại?” hắn hỏi.

“Đúng vậy.”

“Hòa Như Phi,” Hòa Nguyên Thịnh nheo mắt, “con có thấy điều gì bất thường không?”

“Chỉ phóng hỏa một giá sách mà lại chết trong lửa, không để lại thi thể, điều này có chút đáng ngờ.”

Thuộc hạ kính cẩn đáp: “Thuộc hạ đã dò la xung quanh Hiền Xương Quán, xác nhận rằng thư các thực sự bị cháy. Hiện tại, học trò trong quán đều đã về nhà, quan phủ đang sửa chữa giá sách bị hỏng. Nghe nói bút tích của ‘Hòa tướng quân’ đã bị thiêu rụi toàn bộ, không còn lại gì.”

Hòa Nguyên Thịnh suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Như Phi, nếu không yên tâm, con có muốn tự mình đến đó một chuyến không?”

“Không được.” Hòa Như Phi lập tức từ chối. “Hiện nay tình thế rối ren, con càng phải thận trọng trong lời nói và hành động. Hiền Xương Quán vừa bị cháy, nếu con đến, sẽ bị người khác tìm thấy sơ hở. Vụ việc trước đến giờ vẫn chưa có kết quả, con không thể lơ là được.” Nghĩ đến vụ trước, Hòa Như Phi càng thêm tức tối. Hắn đã quyết tâm lấy mạng Hòa Yến, ít nhất là thử nghiệm. Nhưng không ngờ, người phụ nữ ấy lại có võ nghệ cao cường, may mà hắn đã phái đi những kẻ chết sĩ, không để lộ bí mật. Cuối cùng, tất cả các bằng chứng đều đổ hết cho nhà họ Phạm, nhưng quan phủ vẫn chưa kết thúc vụ án. Khi Hòa Như Phi cử người điều tra, mới biết rằng Tiêu Giác đã can thiệp.

Tiêu Hoài Cẩn rất coi trọng vị hôn thê của hắn, bây giờ có vẻ như hắn đang muốn bảo vệ cô ta. Một đứa con gái của Đô úy thành môn chẳng đáng bận tâm, nhưng thủ đoạn của Tiêu Giác thì hắn đã nghe danh từ lâu. Ngay cả Từ Kính Phủ cũng không chiếm được lợi thế trước người này, đương nhiên là đáng e ngại.

“Thôi, nếu bút tích đã bị thiêu rụi, những chuyện khác không cần nhắc đến nữa.” Hòa Như Phi đổi chủ đề, “Chẳng bao lâu nữa, sứ giả của U Thác sẽ vào Kinh. Trong tình cảnh này, tốt nhất là đừng gây thêm rắc rối.”

Hòa Nguyên Thịnh khựng lại một chút, rồi nhìn Hòa Như Phi: “Một khi người U Thác vào Kinh, Hoàng thượng sẽ phải bàn luận về phe chủ chiến hay chủ hòa. Như Phi, nhà họ Hòa chúng ta…”

“Phụ thân, nhà họ Hòa chúng ta dĩ nhiên phải đứng về phe chủ hòa.” Hòa Như Phi cười lạnh: “Đừng quên, chúng ta đã liên kết với Từ Tể tướng sau trận chiến ở Hoa Nguyên. Dù vì lợi ích của nhà họ Hòa, chúng ta cũng chỉ có thể ủng hộ hòa đàm. Tiêu Hoài Cẩn đã trở thành kẻ thù của chúng ta, giúp Từ Tể tướng chính là giúp chính mình.”

“Ta biết chứ. Chỉ là…” Ánh mắt Hòa Nguyên Thịnh thoáng hiện lên một tia sáng, “Con à, hiện nay trong triều, thanh thế của Tứ hoàng tử rất cao, con nghĩ sao…”

“Thanh thế của Tứ hoàng tử có cao đến đâu, cũng không thể vượt qua Tể tướng Từ.” Hòa Như Phi cau mày, “Huống hồ, Đại Ngụy rất trọng lễ nghi và quy củ, Thái tử là người chính thống. Tứ hoàng tử không có sự hậu thuẫn của gia tộc. Phụ thân, đã đến lúc này, chúng ta không thể đứng giữa, mà phải dốc toàn lực đứng về phía Thái tử.”

Hòa Nguyên Thịnh thở dài, “Phụ thân chỉ lo lắng mà thôi.”

Ánh mắt Hòa Như Phi thoáng hiện lên vẻ mỉa mai, hắn nhìn Hòa Nguyên Thịnh: “Phụ thân, muốn có được vinh hoa phú quý vô biên, thì không thể không mạo hiểm. Khi muội muội đã bước đến vị trí Đại tướng quân, đã không còn đường lui nữa rồi.”

Hòa Nguyên Thịnh sững người, như thể vừa bị vạch trần bí mật trong lòng, vẻ mặt thoáng hiện nét ngượng ngùng. Sau một lúc, ông đứng dậy nói: “Nếu con đã quyết định, thì cứ làm theo ý con. Phụ thân còn có việc, đi trước đây.” Nói xong, ông vội vã rời đi, như thể đang trốn tránh.

Hòa Như Phi nhìn bóng lưng gấp gáp của Hòa Nguyên Thịnh, khẽ cười, rồi dựa người vào ghế, khuôn mặt dần trở nên u ám.

Không biết từ khi nào, cả nhà họ Hòa đã bắt đầu làm mọi việc dựa theo sắc mặt của hắn. Ngay cả Hòa Nguyên Thịnh và Hòa Nguyên Lượng, mỗi khi nói chuyện với hắn, đều phải cẩn thận từng lời. Hòa Như Phi đã không ít lần nghe người hầu trong phủ bàn tán rằng đại thiếu gia những năm gần đây tính tình ngày càng kỳ quái, khác hẳn trước kia. Mỗi khi nghe thấy, hắn liền ra lệnh xử tử ngay lập tức kẻ dám buông lời. Sau vài lần như vậy, không còn ai dám nói xấu sau lưng hắn nữa.

Người làm nên đại nghiệp không thể quá câu nệ tiểu tiết. Hai anh em nhà họ Hòa, Hòa Nguyên Lượng thì nhút nhát, gian xảo, không thể trọng dụng, còn Hòa Nguyên Thịnh tuy tàn nhẫn, nhưng lại lo lắng đủ điều, không dám mạo hiểm. Giờ đây, chỉ vì một người phụ nữ cùng tên cùng họ với hắn và trở thành đối thủ của Tiêu Hoài Cẩn, ông ta liền rụt rè, chẳng dám làm gì, thực sự là vô dụng.

Họ làm sao hiểu được rằng để làm nên đại sự, tay dính máu là điều không thể tránh khỏi. Như trận chiến ở Hoa Nguyên, để trừ hậu họa, hắn đã chủ động liên hệ với Từ Kính Phủ, người có liên hệ mật thiết với U Thác. Chỉ một lời nói, toàn bộ thân tín của Hòa Yến đều bị chôn vùi trong trận chiến đó, dù thực tế không cần phải trả cái giá lớn như vậy.

Kể từ đó, những người hiểu rõ về Phi Hồng tướng quân ngày càng ít, và hắn – vị tướng quân hiện tại – có thể yên tâm nắm quyền.

Hòa Như Phi không hề cảm thấy tội lỗi hay hối hận về những gì mình đã làm. Đối với đường muội đã mất của hắn, Hòa Yến, hắn chẳng có chút cảm thương nào. Trước khi Hòa Yến trở thành “Phi Hồng tướng quân”, nàng ta đã đội tên hắn sống bao nhiêu năm. Nếu không phải vì thân phận “đại thiếu gia” của hắn, một cô gái như nàng ta sao có thể sống ngoài xã hội mà không bị ép gả cho chồng? Những quân công mà nàng ta giành được, về bản chất, đều là nhờ vào cái tên của hắn. Bây giờ, tất cả chỉ là về đúng chỗ của nó mà thôi.

Chưa kể, cái danh “Vũ An hầu” kia rõ ràng chỉ là một trò lừa bịp, ngay cả khi Hòa Yến thực sự quay về đòi mạng, hắn cũng chẳng hề e ngại.

Bởi vì… tất cả những điều đó vốn dĩ thuộc về hắn.

…

Ngày hôm đó, Hòa Yến ra khỏi nhà từ sáng sớm, đến gần tối mới về.

Phu nhân họ Phạm trong ngục vẫn điên dại, miệng không tiết lộ được bất cứ tin tức nào hữu ích. Bà vú Tần tuy được giấu ở nhà họ Tiêu nhưng những gì bà biết cũng rất hạn chế. Hứa Chi Hằng dẫu sao cũng không thực sự tin tưởng Hạ Uyển Như, và bà vú Tần lại cố ý tránh né nhắc đến chuyện giết người, vì thế ngoài nhân chứng, những chứng cứ khác vẫn chưa đủ. Hòa Yến phải tự mình đi tìm hiểu. Dù giờ đã là Vũ An hầu, nhưng nàng vẫn chưa có mạng lưới quan hệ vững chắc trong triều. Các đồng liêu thấy nàng là phụ nữ, tuy ngoài mặt tỏ vẻ kính trọng nhưng thực tế trong lòng khinh miệt. Ngoài những người bạn đồng môn như Yến Hạ và Lâm Song Hạc, nàng thực sự không có nhiều đồng minh trong triều đình.

May mắn thay, dù danh “Vũ An hầu” không mấy tác dụng, cái danh “vị hôn thê của Tiêu Giác” lại tiện lợi hơn nàng tưởng. Chỉ cần nhắc đến tên Tiêu Giác, hầu hết đồng liêu đều sẵn lòng nể mặt nàng. Dựa vào đó, Hòa Yến đã dò la khắp nơi về chuyện liên quan đến quân Phù Việt.

Qua những lần dò hỏi, nàng thực sự phát hiện ra một số manh mối.

Hòa Như Phi, sau khi được phong làm Phi Hồng tướng quân, đã ở lại Sóc Kinh nhiều năm, hầu như không rời khỏi thành. Trận chiến ở Hoa Nguyên là lần đầu tiên hắn ra chiến trường sau nhiều năm. Trong trận chiến đó, quân Phù Việt do Hòa Như Phi chỉ huy chỉ giành được thắng lợi một cách gian nan, toàn bộ thân tín của hắn đều tử trận. Những phó tướng gần gũi với Hòa Như Phi nhất không ai còn sống sót.

Còn những binh lính sống sót trong trận chiến đó đa phần là những người lính bình thường, không có khả năng tiếp cận thông tin cơ mật.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, vẫn có những lời đồn đại được lan truyền.

“Hôm đó, tướng quân trông khác hẳn mọi khi. Có vẻ như ngài ấy đã tranh cãi với quân sư, nhưng quân sư đã hy sinh trong trận chiến Hoa Nguyên. Mà hôm đó, khi quân U Thác đến, vốn dĩ chúng ta đã chiếm được thế thượng phong. Nhưng tướng quân lại án binh bất động, cuối cùng để người U Thác có cơ hội phản công.”

“Nhưng, có lẽ chúng ta suy nghĩ quá nhiều. Tướng quân đã chinh chiến nhiều năm, chắc chắn có kế hoạch mà những người lính nhỏ bé như chúng ta không thể hiểu được.” Tên lính bổ sung thêm.

Bởi vì danh tiếng của Phi Hồng tướng quân quá lớn, không ai nghi ngờ chiến thuật của hắn, càng không ai nghi ngờ lòng trung thành của hắn. Nhưng Hòa Yến thừa hiểu, Hòa Như Phi rõ ràng đã cố tình để những người đó chết. Trước trận chiến Hoa Nguyên, hắn chưa từng chỉ huy quân đội, vậy mà trong trận chiến đó, hắn có thể để toàn bộ cấp dưới thân tín tử trận còn mình thì toàn mạng. Điều này không thể nào xảy ra, trừ khi… hắn đã âm thầm liên kết với người U Thác.

Nghĩ đến đây, Hòa Yến chợt nhớ lại phản ứng của tướng quân người U Thác, Hốt Nhĩ Đặc, khi nàng giả làm Hòa Như Phi để tấn công doanh trại quân U Thác, đốt kho lương thảo ở Nhuận Đô. Quả thật rất đáng ngờ.

Nếu Hòa Như Phi thực sự vì bảo vệ thân phận mà không tiếc câu kết với kẻ thù, phản bội vua, thì tội đó không thể tha thứ.

Nghĩ đến đây, nàng đã về đến nhà. Vừa bước vào cổng, nàng thấy Thanh Mai vội vàng chạy đến, nói: “Cô nương, cuối cùng cô cũng về.”

“Sao thế?” Hòa Yến ngạc nhiên hỏi. Từ khi thân phận bị bại lộ, nàng đã bảo Tiêu Giác rút Xích Ô đi. Giữ một thị vệ bên mình cả ngày không làm gì cũng không hợp lý, vì vậy Xích Ô chỉ đến vào ban đêm. Nhưng nay thấy Thanh Mai tỏ vẻ lo lắng, thật hiếm khi xảy ra chuyện như vậy.

“Trong nhà có người đến,” Thanh Mai hạ giọng, “họ nói muốn gặp cô nương…”

Vừa dứt lời, Hòa Yến liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Đại ca!”

Quay đầu lại, Xích thấy một thiếu niên mặc áo vàng, môi đỏ răng trắng, khuôn mặt tràn ngập vui mừng, chạy đến và đi vòng quanh Xích hai lần. “Đại ca, không ngờ huynh thực sự là con gái!”

Thanh Mai tốt bụng nhắc nhở: “Tiểu công tử, cô nương nhà chúng ta vốn dĩ là nữ tử.”

Hòa Yến không ngờ rằng Trình Lý Tố lại đến tận nhà mình. Lần cuối cùng gặp hắn dường như đã rất lâu rồi. Cậu thiếu niên này lại cao thêm một chút, nhưng sự ngông cuồng trong ánh mắt vẫn chẳng thay đổi.

“Ngươi sao lại đến đây?” Hòa Yến hỏi.

“Ta hôm nay phải nhân lúc người nhà không để ý mà trốn ra ngoài đấy.” Trình Lý Tố nhăn mặt nói: “Từ khi ta trở về Sóc Kinh từ Lương Châu Vệ, đã bị ép phải đi học, chẳng có chút tự do nào cả. Lần trước nghe tin đại ca trở về kinh, ta đã muốn đến thăm nhưng học đường quản lý nghiêm quá, không ra ngoài được. Về sau lại nghe nói đại ca hóa ra là nữ, hơn nữa còn trở thành vị hôn thê của cữu cữu ta. Đại ca! Sao lại như thế này? Sao huynh lại là con gái?”

Đã qua một thời gian dài, không ngờ vẫn có người thắc mắc chuyện này, Hòa Yến bất đắc dĩ chỉ nói: “Ta vốn dĩ là nữ, chỉ là khi đó tình thế bắt buộc, không còn cách nào khác đành phải giả nam để vào quân doanh. Nay trở về kinh thành, thân phận tự nhiên bị bại lộ. Trước đây khiến ngươi hiểu lầm, thật xin lỗi.”

Vừa dứt lời, lại có một giọng nói vang lên: “Vậy là ngươi thừa nhận đã lừa bọn ta phải không?”

Hòa Yến ngạc nhiên, nhìn thấy Tống Đào Đào từ phía sau bước ra. Tiểu cô nương giờ đây so với khi còn ở Lương Châu Vệ càng thêm phần thanh tú, nước da trắng ngần, dáng vẻ như tiên nữ không dính khói bụi trần gian, chỉ có điều ánh mắt tiểu cô nướng giờ lại trông như một cô gái bị tình nhân phụ bạc, vô cùng đau khổ.

“Đào Đào?” Hòa Yến nhìn về phía Trình Lý Tố, hỏi: “Hai người đi cùng nhau à?”

Trình Lý Tố lườm một cái, “Ai muốn đi cùng cô ta? Ta vừa đến cổng nhà ngươi thì gặp ngay con bé hung dữ này.”

Tống Đào Đào tiến lên phía trước, nhìn Hòa Yến một cách phức tạp, từ trên xuống dưới đánh giá một lượt, sau đó mới mở miệng với giọng oán trách: “Ngươi quả thật là con gái.”

Hòa Yến: “…”

Nói rằng cô không nhận ra tình cảm của tiểu cô nương từ đầu đến giờ thì quả là nói dối. Dù gì Tống Đào Đào cũng rất chân thật, mọi suy nghĩ đều viết hết lên mặt, sự ngưỡng mộ và tình cảm không hề giấu diếm, đến kẻ ngốc cũng nhận ra. Chỉ là khi ở Lương Châu Vệ, Hòa Yến không thể tiết lộ thân phận, cũng không thể nhắc nhở Tống Đào Đào rằng nàng là nữ, không thể cưới tiểu cô nương ấy làm vợ.

Nay bị tiểu cô nương tìm đến tận nhà, Hòa Yến không khỏi cảm thấy áy náy, trong lòng có chút chột dạ, như thể mình là gã đàn ông tồi tệ đã lừa dối tình cảm trong sáng của một thiếu nữ.

“Ta…” Nàng cẩn thận chọn từ ngữ, nhưng chưa kịp nghĩ ra cách nói nào để không làm tổn thương trái tim mong manh của Tống Đào Đào.

Trong lòng Tống Đào Đào cũng đầy uất ức. Nàng đã biết việc Hòa Yến là nữ từ lâu, nhưng không thể tự thuyết phục mình, phải đích thân gặp Hòa Yến mới chịu tin. Hôm nay, sau khi thuyết phục được cha mẹ, nàng mới dẫn gia đinh ra ngoài. Không ngờ lại gặp phải tên Trình Lý Tố đáng ghét kia. Thôi thì cũng đành chịu, nhưng khi trông thấy Hòa Yến đứng trước mặt, một nữ tử thanh tú, anh khí ngời ngời, Tống Đào Đào cuối cùng cũng phải đối mặt với sự thật đau lòng.

Hòa Yến quả thực là con gái, hơn nữa là một nữ tử xinh đẹp.

Lúc trước nàng đã tự lừa mình nghĩ rằng Hòa Yến là nam tử, thậm chí còn định giải trừ hôn ước với Trình Lý Tố để gả cho Hòa Yến!

“Đều là lỗi của ngươi,” Tống Đào Đào vốn được nuông chiều, nay trong lòng đầy phiền muộn, liền đổ hết tức giận lên Hòa Yến, “Ngươi đang yên đang lành, chạy tới Lương Châu Vệ lừa người làm gì!”

“Xin lỗi, xin lỗi,” Hòa Yến nhẹ nhàng xin lỗi cô bé, “Ta không cố ý mà.”

“Ngươi không cố ý sao?” Tống Đào Đào càng nghĩ càng bực bội, càng thêm uất ức, trừng mắt với Hòa Yến, giọng gay gắt: “Ngươi chỉ muốn phô bày tài năng của mình, khiến tất cả phải ngưỡng mộ, rồi ngươi độc chiếm mọi ánh hào quang!”

Hòa Yến á khẩu, không biết nên nói gì: “Ta…”

“Đều là lỗi của ngươi!”

“Đủ rồi.” Một giọng nói khác vang lên, Hòa Yến quay đầu lại, thấy Hòa Vân Sinh bước vào, đeo trên lưng một chiếc túi vải, đứng chắn trước Hòa Yến, lạnh lùng nhìn Tống Đào Đào: “Ngươi là ai? Ai cho phép ngươi đến nhà ta mà vô lễ với tỷ tỷ ta?”

Hòa Yến đột nhiên cảm thấy đau đầu, hay rồi, giờ trong nhà ngoài nàng và Thanh Mai, lại còn ba đứa trẻ ngang ngạnh, thật là một cảnh tượng vô cùng khó xử.

“Vân Sinh, đây là nhị tiểu thư nhà họ Tống, và vị này là công tử Trình, đều là bạn ta quen ở Lương Châu Vệ.” Nàng lại quay sang nói với Tống Đào Đào và Trình Lý Tố: “Đây là đệ đệ của ta, Hòa Vân Sinh.”

“Bằng hữu sao?” Hòa Vân Sinh liếc nhìn Tống Đào Đào, không hài lòng nói: “Bằng hữu gì mà lại vô lý như vậy. Hòa Yến, ta đã nói rồi, không phải ai cũng đáng để làm bạn.”

Tống Đào Đào ngẩn người một lúc, sự xuất hiện của Hòa Vân Sinh quá bất ngờ khiến nàng chưa kịp phản ứng. Giờ nghe Hòa Yến giải thích, nàng mới chú ý tới Hòa Vân Sinh. Thực ra, Hòa Vân Sinh và Hòa Yến có vài nét giống nhau, nhưng không giống như Hòa Yến ấm áp, luôn mỉm cười, Hòa Vân Sinh cao hơn Hòa Yến một chút, gương mặt thanh tú, lạnh lùng đứng đó, thật sự rất thu hút.

Một người có vài nét tương tự Hòa Yến ở khuôn mặt, nhưng tính tình lại hoàn toàn trái ngược… Nam nhân?

Cảm giác này thật kỳ diệu, Tống Đào Đào cứ đờ đẫn nhìn chàng ta, quên cả lời lẽ để đáp trả.

Hòa Yến bỗng giật mạnh cánh tay của Hòa Vân Sinh, ghé sát vào tai thì thầm: “Đây là một cô nương, ngươi có thể đừng dữ dằn như vậy không?”

“Ta mặc kệ nàng là cô nương hay nam nhân,” Hòa Vân Sinh nhíu mày, “Dám nói với tỷ như vậy, có coi ta là đã chết hay không?”

Đứa trẻ này càng ngày càng ngang ngạnh, Hòa Yến thầm nghĩ, nàng đoán rằng Tống Đào Đào sau tiếng quát lớn này, e là sẽ khóc, còn chưa nghĩ ra cách nào để an ủi cô bé, thì Trình Lý Tố đã lại vui vẻ bước tới, nắm lấy tay Hòa Vân Sinh mà reo lên: “Huynh là đệ đệ của đại ca ta, vậy thì cũng chính là huynh đệ của ta rồi! Ta là Trình Lý Tố, Hòa huynh, huynh vừa tan học về sao?”

Hòa Vân Sinh chưa từng gặp ai thân thuộc ngay từ đầu như thế này, lập tức lùi một bước, giật tay ra khỏi Trình Lý Tố, nhíu mày hỏi: “Ai là đại ca của ngươi?”

“Chính là tỷ tỷ của huynh chứ ai!” Trình Lý Tố đáp lại với vẻ đương nhiên, nhưng vừa dứt lời, chàng ta cũng cảm thấy không đúng, vội sửa lại: “Có lẽ bây giờ không nên gọi là đại ca nữa, vậy gọi là tỷ tỷ đi? Không đúng, không đúng, đại ca của ta là vị hôn thê của cữu cữu ta, vậy nên ta phải gọi là cữu mẫu!”

Chàng ta ngẩng đầu nhìn Hòa Yến, cung kính gọi một tiếng rõ ràng: “Cữu mẫu!”

Hòa Yến: “…”

Sao lại đột nhiên, nàng lại có thêm một đứa cháu ngoại lớn thế này?

Nhưng chưa hết, Trình Lý Tố lại quay sang nhìn Hòa Vân Sinh: “Huynh là huynh đệ của cữu mẫu ta, vậy ta nên gọi là… thúc thúc? Hòa thúc thúc!”

Hòa tỷ đệ cả hai đều ngỡ ngàng trước cách gọi thân tình của Trình Lý Tố. Ngay cả Tống Đào Đào cũng không chịu nổi mà quát lên: “Ngươi cứ bừa bãi gọi như thế, cẩn thận Tiêu Đô Đốc nghe thấy, sẽ đến tính sổ với ngươi.”

“Ta đâu có gọi bừa. Dù sao sau này cũng sẽ là cữu mẫu của ta thôi mà.” Trình Lý Tố vui vẻ đáp lại, không chút ngại ngùng với việc hạ thấp bối phận: “Sau này ta lại có thêm hai người thân nữa, cữu mẫu, thúc thúc, ta chưa dùng bữa tối, hay là chúng ta cùng ăn tối?”

Hòa Vân Sinh không thể chịu nổi nữa, quay sang Hòa Yến trách móc: “Ngươi kết giao toàn là những người thế này sao?” Rồi xoay người rời đi trong giận dỗi.

Hòa Yến: “…”

Cũng không thể trách nàng, thật sự là Trình Lý Tố tính tình không theo lẽ thường chút nào. Nàng mỉm cười nhìn Tống Đào Đào: “Đào Đào đã dùng cơm chưa? Có muốn dùng chung không?”

Tưởng rằng cô nương này hôm nay đến đây là để trách cứ, lại thêm cuộc gặp gỡ chẳng mấy vui vẻ, mà nhị tiểu thư Tống vốn được nuông chiều hẳn không quen với nơi ở giản dị này, không ngờ Tống Đào Đào lại ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu đồng ý: “Được.”

Hòa Yến thật sự kinh ngạc.

Hôm nay là ngày gì mà ai ai cũng không theo lẽ thường vậy?

Nhưng một khi họ đã ở lại, bữa ăn vẫn phải được chuẩn bị. Chỉ là đồ ăn ở nhà họ Hòa quá đạm bạc, sợ không hợp khẩu vị của các công tử tiểu thư, Hòa Yến đành đưa thêm bạc, bảo Thanh Mai ra ngoài mua thêm vài món.

Khi Hòa Tuy về đến nhà, cũng ngạc nhiên không kém trước đám người trong nhà, nhưng khi biết đó là bạn của Hòa Yến ở Lương Châu Vệ, nàng lập tức niềm nở đón tiếp, coi như là những bậc tiểu bối thân quen. Mọi người ngồi chung một bàn ăn, ngoại trừ Tống Đào Đào im lặng không nói, Hòa Vân Sinh cứ giữ mãi vẻ mặt hầm hầm, còn lại đều khá vui vẻ. Hòa Tuy luôn muốn biết Hòa Yến sống thế nào ở Lương Châu Vệ, nhưng bình thường lại không tiện hỏi thăm Tiêu Giác, nay có người sẵn sàng kể, dĩ nhiên là không bỏ lỡ cơ hội.

Trình Lý Tố lại là người nói nhiều, chỉ cần Hòa Tuy hỏi gì, chàng ta liền trả lời không sót một lời, Hòa Yến nghi ngờ rằng chàng ta thậm chí có thể nhớ rõ mỗi bữa nàng ăn mấy cái bánh khô ở Lương Châu Vệ.

Nhờ có bọn trẻ, tâm trạng nặng nề vì đi điều tra tình hình quân Phủ Việt ban ngày của nàng cũng vơi đi phần nào.

Sau bữa cơm, Hòa Yến tiễn họ ra cửa. Tống Đào Đào và Trình Lý Tố đều có xe ngựa và gia nhân đi theo, chỉ với một bữa ăn ngắn ngủi, Trình Lý Tố dường như đã kết thân với Hòa Tuy, cả hai đã hẹn nhau dùng bữa lần tới. Hòa Yến cũng chỉ khó khăn lắm mới tiễn họ đi được, rồi mới quay lại.

Ngoài cửa, Tống Đào Đào đã lên xe ngựa, tiểu nha hoàn bên cạnh dè dặt hỏi: “Tiểu thư, hôm nay cô cũng gặp Hòa cô nương rồi, sau này chắc cô sẽ không còn đòi hủy hôn với Trình công tử nữa chứ?”

Người trong lòng vốn là một nữ tử, dĩ nhiên là không thể rồi, sau này Tống Đào Đào còn có lý do nào để từ hôn nữa?

Tống Đào Đào thản nhiên đáp: “Ta rất ngưỡng mộ Tiêu Đô Đốc, có thể cùng người nhà của ngài kết thân, là phúc phận của ta. Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trở thành cháu dâu của ngài.”

Tiểu nha hoàn ngẩn người, không hiểu lắm lời của Tống Đào Đào.

Tống Đào Đào cúi đầu, nhớ đến khuôn mặt của thiếu niên áo xanh vừa nãy, khẽ mím môi.

Trước đây nàng từng nghĩ, trở thành tẩu tẩu của Tiêu Giác cũng không tồi, tiếc rằng Tiêu Cảnh đã thành hôn, nhưng giờ nghĩ lại, làm em dâu của Tiêu Giác, dường như cũng không tệ.

Phủ Hứa, đêm khuya, có người trở mình, thắp sáng ngọn đèn dầu.

Bên cạnh, chỗ nằm trống không, đêm nay Hứa Chi Hằng lại ngủ ở thư phòng.

Hòa Tâm Ảnh bước đến bên bàn, cầm lấy một chiếc áo khoác khoác lên người, ánh mắt nhìn ngọn lửa trong đèn dầu nhảy nhót, thần sắc phức tạp.

Không biết từ khi nào, giữa nàng và Hứa Chi Hằng dường như phủ lên một tầng ngăn cách vô hình. Nói chính xác thì từ sau bữa tiệc cung đình lần trước, Hứa Chi Hằng trở nên kỳ quặc hơn. Sau đó, khi nàng đến chùa Ngọc Hoa, gặp được Vũ An Hầu Hòa Yến, người có cùng tên với tỷ tỷ đã khuất của mình, rồi trở về phủ không lâu sau, Hòa Như Phi liền đến thăm nàng. Nói là thăm, nhưng chi bằng nói là dò xét.

Một số chuyện, một khi đã nảy sinh nghi ngờ, thì sẽ mãi chẳng thể nào nguôi ngoai. Hòa Tâm Ảnh cảm nhận được rằng trong phủ Hứa ẩn giấu một bí mật to lớn, có lẽ liên quan đến tỷ tỷ đã khuất của nàng, và có lẽ… cũng liên quan đến Hòa gia.

Nàng đứng trước cửa sổ, mùa đông ở Sóc Kinh rất lạnh, trong đêm rét buốt thế này, hạ nhân đều đã vào phòng nghỉ ngơi. Hòa Tâm Ảnh nhìn cành cây trơ trụi ngoài cửa sổ, suy nghĩ rất lâu, cuối cùng khoác lên chiếc áo choàng, cầm lấy đèn dầu rồi ra ngoài.

Nàng hành động rất nhẹ nhàng, đi đường cẩn thận, không kinh động đến bất kỳ ai. Những người trực đêm của nhà họ Hứa đều canh giữ ở ngoài viện chính, không vào bên trong. Ánh sáng từ đèn dầu mờ ảo, chỉ đủ soi sáng con đường trước chân, Hòa Tâm Ảnh mò mẫm trong bóng tối đến trước một căn viện bỏ hoang.

Viện này chính là nơi tỷ tỷ đã khuất của nàng, Hòa Yến, từng cư ngụ. Mặc dù Hòa Yến đã qua đời, nhưng Hứa Chi Hằng vẫn giữ nguyên viện này như lúc trước. Lần trước, Hòa Tâm Ảnh từng thấy Hứa Chi Hằng ở đây lục tung ngăn tủ, nhưng nàng chưa kịp nhìn rõ hắn tìm kiếm thứ gì thì đã bị phát hiện. Lần này, bốn bề vắng lặng, nàng quyết định đến đây xem thử.

Mặc dù viện này hiện không có người ở, nhưng tuyết trong sân đã được quét sạch sẽ. Nàng bước đến trước cửa phòng Hòa Yến, cửa không khóa, nhẹ nhàng đẩy một cái, cửa liền mở ra.

Hòa Tâm Ảnh bước vào trong.

Trong phòng tỏa ra một mùi mốc meo cũ kỹ, ẩm ướt và lạnh lẽo. Nàng thoáng sững sờ, chẳng phải Hứa Chi Hằng thường nhớ thương tỷ tỷ sao? Nếu thật sự nhớ thương, sao căn phòng này lại không được dọn dẹp, khắp nơi phủ đầy bụi bặm, dường như đã lâu không có ai bước vào, như thể mọi người đều né tránh nó.

Hòa Tâm Ảnh cầm đèn dầu, nhìn xung quanh.

Đây là một căn phòng của nữ nhân, phía trước là kệ, chỉ tùy tiện đặt vài chiếc bình hoa không đắt tiền. Giữa phòng có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn phủ đầy bụi, chén trà và ấm trà còn vướng mạng nhện. Bên trong là một chiếc giường lớn bằng gỗ, so với những thứ khác, chiếc giường này có vẻ sạch sẽ hơn, được trải một lớp thảm mỏng. Căn phòng này lạnh lẽo, trống trải đến đáng sợ, hoàn toàn không giống như phòng của những thiếu nữ bình thường, trang nhã, ấm áp. Bước vào, chỉ cảm thấy lạnh lẽo thấm vào người.

Dù trước kia khi còn ở Hòa gia, Hòa Yến trở về không lâu rồi xuất giá, nhưng trước khi xuất giá, phòng khuê của nàng vẫn được bày trí tỉ mỉ. Nếu đây chính là phòng của Hòa Yến khi còn sống ở nhà họ Hứa, và được giữ nguyên như lúc nàng còn sống, thì Hòa Tâm Ảnh nghĩ rằng tỷ tỷ yểu mệnh của mình có lẽ sống ở Hòa gia không mấy hạnh phúc như người ta đồn đại.

Nếu nói rằng vì Hòa Yến bị mù nên trong phòng không nên bày biện nhiều đồ để tránh vấp ngã, nhưng sự bày trí và đồ đạc ở đây thật sự quá sơ sài, đến mức qua loa. Không có thứ gì để giải khuây, một người mù phải sống trong căn phòng lớn như thế này, nếu đổi lại là nàng, có lẽ đã sớm phát điên.

Hòa Tâm Ảnh bước đến trước bàn. Lần trước, nàng nhìn thấy Hứa Chi Hằng lục tung nơi này không biết tìm kiếm thứ gì. Nàng kéo ngăn kéo ra, quả nhiên, bên trong trống rỗng. Cũng phải, nếu thật sự có thứ gì quan trọng, e rằng đã sớm bị Hứa Chi Hằng lấy đi.

Nàng không nhận ra, bản thân đã vô tình đặt Hứa Chi Hằng vào vị trí đối lập. Với người phu quân ôn nhu chu đáo này, nàng không còn tin tưởng và dựa dẫm như trước nữa, thay vào đó là đề phòng và nghi ngờ. Ngay cả sự ân cần, ấm áp ngày thường trong mắt Hòa Tâm Ảnh lúc này cũng trở nên giả tạo.

Hòa Tâm Ảnh đi quanh phòng một vòng, kiểm tra hết thảy các ngăn kéo và kệ tủ, nhưng chẳng tìm thấy gì có ích. Bên ngoài quá lạnh, gió luồn thẳng vào đầu gối, nàng xoa xoa đôi chân tê cứng, nhìn về phía chiếc giường, nơi tương đối sạch sẽ, rồi ngồi xuống mép giường.

Trong phòng chỉ có ngọn đèn dầu trong tay nàng phát ra chút ánh sáng, ngồi ở đây, bỗng dưng cảm thấy có chút kỳ lạ. Khi mọi thứ lặng im, Hòa Tâm Ảnh bắt đầu hối hận, không hiểu vì sao bản thân lại đến đây. Nơi này chẳng có ai, người ta thường nói linh hồn người chết sẽ vất vưởng ở nơi họ thường cư ngụ lúc sinh thời. Nếu tỷ tỷ đang ở đây… Dù là tỷ muội ruột thịt, nhưng trước kia họ cũng chẳng thân thiết gì. Hơn nữa, nếu thật sự gặp ma vào ban đêm, chẳng phải sẽ bị dọa chết sao?

Hòa Tâm Ảnh không kìm được mà nắm chặt lấy cột giường. Đây là thói quen từ thuở nhỏ của nàng. Lúc nhỏ vì nhát gan, nàng luôn ngủ cùng mẫu thân. Lớn hơn chút nữa, không thể tiếp tục ngủ chung với mẫu thân, nàng có viện riêng. Nhưng khi phải ngủ một mình, Hòa Tâm Ảnh vẫn rất sợ. Vào những đêm đáng sợ nhất, nàng thường nép sát vào bên trong giường, nắm chặt lấy cột giường phía sát tường, nhỏ giọng cầu xin Phật Bà Quan Âm phù hộ.

Hôm nay cũng vậy.

Tuy nhiên, khi ngón tay nàng lướt dọc theo cột giường, bỗng cảm thấy có điều gì không đúng. Hòa Tâm Ảnh thoáng sững người, đưa tay vuốt lại nơi vừa rồi, phát hiện điều bất thường. Nàng liền trèo lên đầu giường, giơ đèn dầu lên nhìn kỹ, chợt nhận ra trên mặt cột giường sát tường có một miếng gỗ hơi lồi ra.

Với sự tỉ mỉ của một nữ nhân, nàng dùng ngón tay móc mạnh miếng gỗ ra ngoài, miếng ván liền rơi xuống, để lộ bên trong một cuộn giấy màu vàng, dường như có viết gì đó. Tim nàng đập thình thịch, hiểu ngay rằng vật này đã được giấu ở đây, chắc chắn rất quan trọng. Có lẽ đây chính là thứ mà Hứa Chi Hằng tìm kiếm bấy lâu.

Nơi này chẳng biết khi nào sẽ có người qua lại, Hòa Tâm Ảnh dùng sức, từ chiếc cột giường bị khoét rỗng, kéo ra một cuốn sách giống như quyển trục. Nàng vội vàng cất quyển sách vào trong ngực áo, sau đó cẩn thận đậy lại miếng gỗ trên cột giường, rồi mới khẽ khàng cầm đèn rời đi.

Bốn phía im ắng đến lạ thường, Hòa Tâm Ảnh lén lút trở về phòng của mình, lúc này mới dám lấy cuốn sách vừa giấu ra. Nàng nhờ ánh sáng mờ nhạt từ đèn dầu mà xem xét, quả nhiên đó là một cuốn sách. Vừa giở vài trang, nàng liền sững người. Đây lại là một cuốn… binh thư?

Trên đó ghi chép rất nhiều binh pháp, bên cạnh còn có những ghi chú và suy nghĩ của người đọc. Nhìn qua nét chữ, tuyệt đối không phải của Hứa Chi Hằng. Nhà họ Hứa vốn không ai theo võ nghiệp, huống hồ cuốn sách này lại được giấu kín như vậy trong phòng của Hòa Yến, càng khiến người ta nghĩ rằng đây chính là thứ mà tỷ tỷ quá cố của nàng để lại.

Nhưng… Hòa Yến sao có thể đọc binh thư?

Nếu là đường huynh của nàng, Hòa Như Phi, thì còn có lý. Nhưng binh thư của Hòa Như Phi cũng không thể xuất hiện trong phủ nhà họ Hứa, và càng không lý do gì phải giấu cẩn thận đến thế.

Hòa Tâm Ảnh nắm chặt cuốn binh thư, trong lòng nghĩ mãi vẫn không hiểu rõ sự việc. Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên có tiếng người nói chuyện, Hòa Tâm Ảnh giật mình, vội vàng thổi tắt đèn dầu, giấu cuốn sách vào chiếc hộp dưới cùng của bàn, rồi ba bước lao lên giường nằm xuống. Vừa mới nằm xuống, bên ngoài đã có nha hoàn gõ cửa: “Đại nãi nãi? Đại nãi nãi?”

“Chuyện gì vậy?” Hòa Tâm Ảnh cố giả vờ ngái ngủ, đáp lời.

Bên ngoài im lặng một lúc, có người nói: “Trong viện có trộm, đại gia bảo chúng nô tỳ đến hỏi thăm đại nãi nãi một tiếng.”

“Trộm sao?” Hòa Tâm Ảnh hơi lo lắng, nhưng vẫn phải giả bộ ngạc nhiên, khoác áo ngoài, mở cửa cho nha hoàn, ngờ vực hỏi: “Sao trong phủ lại có trộm được chứ?”

“Không rõ lắm,” nha hoàn kia thấy Hòa Tâm Ảnh vẫn yên ổn ở trong phòng, liền thở phào nhẹ nhõm, nói: “Đại gia hiện giờ đang thẩm vấn tên trộm rồi.”

“Ta đi xem sao,” Hòa Tâm Ảnh nói. Nàng đóng cửa phòng, theo nha hoàn đi về phía chính sảnh.

Trong chính sảnh, Hứa Chi Hằng ngồi giữa trên chiếc ghế, xung quanh đứng đầy mụ mụ và gia nhân. Trên đất có một tên gia nhân đang quỳ, liên tục dập đầu xin tha: “Đại gia tha mạng, đại gia tha mạng, tiểu nhân thực sự không lấy gì, không lấy gì hết!”

Sắc mặt Hứa Chi Hằng trầm xuống, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào kẻ dưới đất mà nói: “Đừng nhiều lời, mau giao ra thứ ngươi đã lấy trộm từ cột giường của đại nãi nãi, nếu không, hôm nay ngươi sẽ phải chết tại đây!”

Khi hắn nói ra những lời này, ánh mắt đầy tà ác, hung bạo, hoàn toàn khác với dáng vẻ ôn hòa thường ngày. Hòa Tâm Ảnh bị lời nói của hắn làm cho chấn động, nghe thấy hai chữ “cột giường” lại càng thêm lo lắng. Nàng cố nở một nụ cười, bước tới bên cạnh Hứa Chi Hằng: “Phu quân, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Thấy Hòa Tâm Ảnh, Hứa Chi Hằng nét mặt giãn ra đôi chút, chỉ vào kẻ đang quỳ trên mặt đất mà nói: “Kẻ này lén lút đêm hôm mò vào viện của A Hòa, còn dám lấy trộm đồ từ cột giường của A Hòa, thật đáng hận!”

Phúc Vượng, kẻ đang quỳ dưới đất, vội vã biện minh: “Đại gia, thật sự không phải tiểu nhân, khi tiểu nhân tìm đến cột giường, bên trong đã trống rỗng rồi, tiểu nhân thực sự không lấy gì cả!”

Trong lòng Phúc Vượng cũng than thầm, hôm nay hắn chỉ là nhân lúc đêm khuya vắng người, thấy đây là cơ hội tốt mới lén lút đột nhập vào phòng đại nãi nãi trước kia, nhằm tìm kiếm món đồ cho vị thần bí nọ. Quả thật, hắn phát hiện ra có một nơi trong phòng khác với những chỗ còn lại, chính là cột giường phía trong. Hắn nghĩ bên trong chắc chắn có thứ gì bí mật, nhưng khi mở ra xem thì bên trong trống rỗng. Còn chưa kịp tiếc nuối, thì không biết lúc nào đã kinh động đến người bên ngoài, hắn bị bắt đem tới trước mặt Hứa Chi Hằng.

“Đại gia, thực sự không phải do tiểu nhân làm. Nếu ngài không tin… có thể lục soát người tiểu nhân, hoặc lục soát nơi tiểu nhân ở… Tiểu nhân bị oan!”

Hòa Tâm Ảnh nhìn kẻ hầu đang không ngừng dập đầu xin tha, trong lòng không khỏi run sợ. Xem ra, kẻ này đã thay nàng chịu tội thay. Tuy nhiên, nếu chỉ là vật tầm thường, thì với tính tình của Hứa Chi Hằng, có lẽ cũng không cần phải quá nghiêm khắc, nhiều lắm là đánh vài roi rồi đuổi khỏi phủ. Nhưng lúc này nhìn bộ dạng hắn, dường như muốn xử lý đến cùng. Chẳng lẽ Hứa Chi Hằng biết rõ bên trong cột giường là thứ gì? Nhưng đó chỉ là một cuốn binh thư trông hết sức bình thường thôi mà!

Hòa Tâm Ảnh càng nghĩ càng không hiểu.

“Ngươi đúng là lắm lời dối trá, chẳng có câu nào thật. Nếu đã vậy, giữ ngươi lại đây cũng không làm gì được, cứ giao ngươi cho quan phủ xử lý.” Hứa Chi Hằng lạnh lùng nói.

Nghe đến đây, Phúc Vượng biến sắc. Từ xưa đến nay, gia nhân bị chủ nhân giao cho quan phủ thì phần lớn là đi vào chỗ chết, hơn nữa còn chết rất đau đớn. Hắn chẳng qua chỉ vì tham chút tiền bạc, đâu ngờ lại phải đem mạng sống ra đánh đổi. Huống hồ hắn còn bị oan, rõ ràng không lấy được thứ gì. Giờ quan trọng nhất là phải giữ được tính mạng. Phúc Vượng bèn cầu xin: “Xin đại gia đừng giao tiểu nhân cho quan phủ, thực ra tiểu nhân cũng là nhận lệnh của người khác mới đến trộm đồ. Tiểu nhân sẽ nói hết tất cả những gì mình biết, chỉ mong đại gia tha cho tiểu nhân một con đường sống.”

“Người khác sai khiến ngươi?” Hứa Chi Hằng nhìn hắn.

“Đúng vậy, đúng vậy,” Phúc Vượng dập đầu mạnh hơn, “Có cho tiểu nhân mượn trăm cái gan, tiểu nhân cũng không dám tự ý trộm đồ trong phủ!”

Hứa Chi Hằng nhìn chằm chằm vào Phúc Vượng, dường như muốn phân biệt xem hắn nói thật hay giả. Sau một lúc, hắn ra lệnh cho những người xung quanh: “Tất cả lui ra, ta có chuyện muốn hỏi kẻ trộm này.”

Hòa Tâm Ảnh liếc nhìn tên gia nhân đang quỳ dưới đất, nhẹ giọng nói: “Phu quân, thiếp…”

“Nàng cũng ra ngoài.” Thái độ của Hứa Chi Hằng rất cương quyết.

Hòa Tâm Ảnh không nói gì thêm, lùi ra ngoài, đợi khi cánh cửa đóng lại, nàng mới nhìn về phía căn phòng, lúc này mới phát hiện lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi.

Quyển binh thư kia… rốt cuộc là chuyện gì?

Trong phòng, Hứa Chi Hằng hỏi: “Nói đi, ai sai ngươi đến nhà họ Hứa trộm đồ?”

“Là… là Hòa tướng quân.”

“Ngươi dám lừa ta?” Hứa Chi Hằng tức giận quát lớn.

Phúc Vượng sợ đến mức lập tức quỳ xuống lại, dập đầu thưa: “Tiểu nhân không dám dối gạt đại gia. Kẻ giao cho tiểu nhân nhiệm vụ này nói rằng chủ tử của họ chính là Hòa tướng quân!”

Hứa Chi Hằng nắm chặt tay, cố kìm nén cảm xúc: “Hòa Như Phi sai ngươi đến đây trộm đồ vì cớ gì?”

“Tiểu nhân không biết,” Phúc Vượng lau mồ hôi trên trán, “Bọn họ cho tiểu nhân một khoản bạc lớn, tiểu nhân nhất thời bị lòng tham làm mờ mắt. Nghĩ rằng chỉ đi trộm một chút đồ, hỏi thăm một chút về người đã khuất, không phải chuyện gì quá nghiêm trọng, nên mới đồng ý.”

“Hỏi thăm người?” Hứa Chi Hằng híp mắt lại, hỏi: “Bọn họ muốn ngươi làm gì?”

Phúc Vượng chỉ mong giữ được mạng, không dám che giấu gì nữa, vội nói hết: “Bọn họ muốn tiểu nhân tìm những món đồ cũ của đại nãi nãi lúc sinh thời, cùng những người có liên quan đến đại nãi nãi. Khi tiểu nhân vào phủ, đại nãi nãi đã mất, không tìm được ai cả, chỉ đành nghĩ đến việc trộm chút đồ. Tối nay tiểu nhân mới lẻn vào phòng của đại nãi nãi, còn chưa tìm thấy gì thì đã bị phát hiện. Nhưng đại gia, vật trong cột giường thật sự không phải do tiểu nhân lấy. Khi tiểu nhân mở ra, bên trong đã trống không rồi!”

Lời này không phải giả, nhưng tiếc là Hứa Chi Hằng vẫn nửa tin nửa ngờ.

“Cầu xin đại gia tha mạng, tiểu nhân sau này không dám nữa!” Phúc Vượng dập đầu van nài.

Hứa Chi Hằng, người vốn trước giờ ôn hòa, dễ dãi, hôm nay lại không vội trả lời. Phúc Vượng gan lớn, ngẩng đầu lên nhìn một cái, chỉ thấy dưới ánh đèn, một nửa gương mặt của Hứa Chi Hằng được chiếu sáng, vẫn như người bình thường, nhưng nửa còn lại lại như ác quỷ, vặn vẹo đáng sợ, khiến lòng người phát run.

Không biết đã bao lâu trôi qua, khi Phúc Vượng nghĩ rằng mạng mình sắp mất, người trên cao bỗng lên tiếng. Hứa Chi Hằng nói: “Nếu ngươi nói là Hòa tướng quân sai khiến, vậy ta sẽ tha mạng cho ngươi. Nhưng…” Giọng hắn trầm xuống, “Lần tới bọn họ hẹn gặp ngươi, ngươi phải nói với họ rằng không tìm thấy gì, và tuyệt đối không được tiết lộ chuyện ta đã phát hiện ra ngươi.”

Đây chẳng phải là muốn hắn đi lừa đám người của Hòa Như Phi sao? Trong lòng Phúc Vượng lóe lên chút nghi ngờ, nhưng nhanh chóng cúi đầu, tỏ vẻ cảm kích: “Đa tạ đại gia! Tiểu nhân nhất định sẽ làm việc chu toàn cho ngài!”

Hứa Chi Hằng nhìn tên gia nhân đang quỳ dưới đất dập đầu, không nói thêm gì.

Hòa Như Phi lại dám bí mật phái người đến điều tra những vật dụng cũ của Hòa Yến lúc sinh thời, đây là có ý gì? Là muốn nắm được điểm yếu để uy hiếp hắn sao?

Phải rồi, mấy ngày trước viện Hiền Xương bất ngờ bốc cháy, cũng khéo làm sao, lại đúng lúc thiêu hủy đi cuốn ghi chép thời niên thiếu của “Hòa Như Phi”. Khi tin tức này truyền đến nhà họ Hứa, Hứa Chi Hằng đã đoán được chuyện này chắc chắn có liên quan đến Hòa Như Phi. Rõ ràng việc xuất hiện của đường muội cùng tên cùng họ không khiến Hòa Như Phi bình tĩnh như bề ngoài.

Nhà họ Hòa có quá nhiều điểm yếu. Nhị phu nhân nhà họ Hòa, Hòa Như Phi, hai huynh đệ Hòa Nguyên Thịnh và Hòa Nguyên Lượng. So với họ, nhà họ Hứa nắm trong tay quá ít điểm yếu. Ngay cả cái chết của Hòa Yến, hắn cũng không trực tiếp ra tay. Dù có chuyện gì xảy ra, Hứa Chi Hằng hoàn toàn có thể bình an thoát thân.

Có lẽ chính điều này khiến Hòa Như Phi cảm thấy bất an, nên mới tìm mọi cách để nắm được điểm yếu của nhà họ Hứa. Như vậy, chỉ cần chứng minh rằng hắn biết chuyện Hòa Yến và Hòa Như Phi tráo đổi thân phận, đến một ngày khi sự thật bị phanh phui, nhà họ Hứa cũng không thể thoát được.

Hòa Như Phi đã lo sợ, vì vậy vào thời điểm này, hắn càng muốn kéo nhà họ Hứa xuống nước cùng mình.

Sắc mặt Hứa Chi Hằng càng thêm u ám.

Dù hắn đã sớm biết điều này, cũng hiểu rằng nhà họ Hòa và nhà họ Hứa đã chung một con thuyền từ lâu. Nhưng khi mọi chuyện diễn ra ngay trước mắt, hắn vẫn cảm thấy khó chịu. Lúc bình yên vô sự, tất nhiên ai cũng mong muốn đôi bên cùng tốt, vinh hoa phú quý hưởng chung. Nhưng khi xảy ra chuyện… hành động của Hòa Như Phi thực sự không còn chút tình nghĩa nào.

Nếu Hòa Như Phi đã quá đáng như vậy, hắn cũng chẳng cần nể tình nữa. Nói cho cùng, giống như Phúc Vượng không tìm được gì trong phòng của Hòa Yến, nếu có chuyện xảy ra, chỉ cần không có chứng cứ, Hứa Chi Hằng vẫn có thể bảo toàn bản thân.

———

Đêm đó, Hòa Yến trằn trọc trên giường không sao ngủ được.

Nàng biết Hòa Như Phi không phải là Phi Hồng tướng quân, sơ hở đầy rẫy, nhưng thế nhân đều cần chứng cứ. Chỉ một lời của nàng cũng không thể làm sáng tỏ sự thật. Huống hồ, sự thật này nghe ra lại vô cùng khó tin.

Trong quân Phủ Việt, hiện không còn người nào sống sót có thể làm chứng. Một mình Tần mụ mụ là không đủ, mà muốn bắt được nhược điểm của Hòa Như Phi, có lẽ phải bắt đầu từ trận chiến ở Hoa Nguyên. Trong trận Hoa Nguyên, giữa Hòa Như Phi và người U Thác, chắc chắn có mối quan hệ không thể tiết lộ.

Hòa Như Phi làm việc luôn thận trọng, muốn tìm được chứng cứ hắn thông đồng với địch phản quốc, có lẽ chỉ còn cách đến Hòa phủ một chuyến.

Hòa phủ…

Hòa Yến ngồi dậy, tựa vào đầu giường, nhìn về phía màn trướng, suy nghĩ dần xa xăm.

Thực ra, nàng không sợ việc quay lại Hòa gia. Ở Hòa gia, nàng đã chịu đủ sự lợi dụng và lạnh nhạt, nếu quay lại cũng sẽ không còn bất kỳ lưu luyến gì.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc phải gặp lại Nhị phu nhân nhà họ Hòa, nàng không biết phải đối diện ra sao.

Liên tiếp mấy ngày, tuyết rơi dày đặc tại Sóc Kinh, khiến đường phố vắng vẻ hơn rất nhiều.

Trong phủ Hứa, Hòa Tâm Ảnh đứng trước thư phòng, gõ nhẹ vào cửa, từ bên trong vang lên tiếng: “Vào đi.” Nàng bước vào trong.

“Nhà bếp vừa nấu một ít chè đậu đỏ, bên ngoài lạnh lắm.” Hòa Tâm Ảnh cười, lấy từ giỏ ra một chiếc bát nhỏ, đặt lên bàn trước mặt Hứa Chi Hằng, “Phu quân uống chút cho ấm người, đừng để bị nhiễm lạnh.”

Ánh mắt của Hứa Chi Hằng rơi xuống chiếc bát sứ trắng trên bàn. Trong bát, chè đậu đỏ tỏa ra hương thơm ngọt ngào, nước chè nâu sánh làm hắn chợt nhớ lại bát thuốc bổ mà Hòa gia từng mang đến.

Cũng là màu sắc này, cũng là hương thơm ngọt ngào ấy, bát thuốc đó có công hiệu rất tốt. Sau khi Hòa Yến uống xong, chỉ ba ngày sau, cơn sốt cao hạ xuống, nhưng nàng lại vĩnh viễn không nhìn thấy nữa.

Hứa Chi Hằng bất giác ngẩng đầu lên, thấy Hòa Tâm Ảnh đang dịu dàng nhìn hắn, dung mạo nàng có vài phần giống với Hòa Yến, khiến lòng hắn bỗng giật thót. Hắn vô thức đứng lên, tay áo không cẩn thận quệt vào chiếc bát trên bàn, khiến chè đổ ra khắp nơi, làm bẩn cả y phục của hắn.

“Phu quân có sao không?” Hòa Tâm Ảnh hoảng hốt, vội lấy khăn tay ra lau sạch vết chè trên người Hứa Chi Hằng, đồng thời gọi nha hoàn vào thu dọn.

“Không sao.” Thấy chè đã đổ ra ngoài, Hứa Chi Hằng lại cảm thấy thở phào nhẹ nhõm, nhận lấy chiếc khăn từ tay nàng để lau vết nước trên người.

“Một bát này đổ rồi, để thiếp gọi người mang thêm một bát khác.” Hòa Tâm Ảnh vội nói.

“Không cần đâu.” Hứa Chi Hằng nắm lấy tay nàng, cười kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, “Ta vốn không thấy đói.”

Bàn tay của nữ tử mềm mại ấm áp, khiến cho sự bất an trong lòng hắn mấy ngày nay giảm bớt đôi chút.

Hòa Tâm Ảnh nghe lời ngồi xuống bên cạnh hắn, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thiếp nghe Liễu Nhi nói, gần đây mẫu thân thiếp thân thể có chút không khỏe, luôn nằm trên giường. Thiếp muốn về thăm mẹ một chút, phu quân mấy ngày tới có thời gian không? Hay là cùng thiếp về Hòa gia?”

Cuốn binh thư vẫn còn để trong phòng nàng, Hòa Tâm Ảnh luôn cảm thấy bất an. Nếu một ngày nào đó Hứa Chi Hằng đột nhiên ra lệnh lục soát khắp phủ, rất dễ sẽ phát hiện ra. Hơn nữa, cuốn binh thư này xuất hiện quá kỳ lạ, ngay cả nàng cũng không hiểu rõ sự tình, chi bằng mang về Hòa gia, hỏi thử Nhị phu nhân, có lẽ mẫu thân hiểu rõ về tỷ tỷ nhiều hơn nàng.

“Nàng muốn về Hòa gia?” Hứa Chi Hằng ngừng một chút, nhìn Hòa Tâm Ảnh, ánh mắt mang theo chút dò xét.

Lòng Hòa Tâm Ảnh đập nhanh hơn, nàng nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay hắn, cất giọng nũng nịu: “Thiếp chỉ về thăm thôi, sáng hôm sau sẽ quay lại. Phu quân có thể đi cùng thiếp được không? Mẹ thiếp cũng lâu rồi không gặp chàng.”

Hòa Tâm Ảnh từ nhỏ chưa từng phải chịu khổ, khi nàng về nhà chồng, Hứa Chi Hằng biết nàng ở Hòa gia có phần kiêu ngạo, nhưng từ khi về phủ Hứa, nàng lại rất ngoan ngoãn. Tính tình của nàng khác hẳn với Hòa Yến, dù Hòa Yến cũng không gây phiền phức, luôn giữ bổn phận, nhưng tuyệt đối sẽ không bao giờ làm nũng như Hòa Tâm Ảnh thế này.

Hứa Chi Hằng nói: “Ta mấy ngày nay bận rộn lắm, e rằng không có thời gian đi cùng nàng về Hòa gia. Thế này đi, ta sẽ cho người đưa nàng về trước, đợi vài ngày nữa rảnh rỗi, ta sẽ đến sau.”

Hòa Tâm Ảnh khéo léo lộ ra nét mặt ấm ức, đáp: “… Được thôi.”

Hứa Chi Hằng mỉm cười, nắm tay nàng, nhưng trong lòng đã trôi đi nơi khác.

Hiện tại hắn không thể đến Hòa gia, chưa nói đến hai huynh đệ Hòa Nguyên Thịnh, ai biết Hòa Như Phi đang toan tính điều gì? Hắn đã bí mật cài người trong phủ của Hứa Chi Hằng để tìm cách nắm bắt nhược điểm… Còn về Hòa Tâm Ảnh, Hứa Chi Hằng thầm nghĩ, mặc dù Hòa Tâm Ảnh là thê tử của mình, nhưng rốt cuộc nàng vẫn mang họ Hòa, ai biết được Hòa Như Phi có thông đồng với nàng hay không. Như vậy cũng tốt, Hòa Như Phi đã có thể cài người trong phủ Hứa, ai biết hắn có dùng mưu kế ngược lại không?

Lần này, cứ để Hòa Tâm Ảnh về nhà thăm dò trước đã.

———

Trời vừa về khuya, tuyết lại bắt đầu rơi.

Trời rét căm căm, Hòa Yến mò mẫm trở dậy trong bóng tối. Căn phòng đen kịt, không hề có đèn dầu, nhưng nàng đã quen với những ngày tháng làm người mù, dù không thắp đèn cũng không ngại vấp ngã trong nhà. Sau khi mặc xong y phục, nàng lần mò trong ngăn kéo lấy ra một thanh đoản kiếm rồi ra khỏi cửa.

Tuyết rơi rất dày, để tiện hành động, nàng chỉ mặc rất đơn giản. Bên trong bộ dạ hành, nàng chỉ khoác một lớp áo bông mỏng, vừa ra khỏi cửa, lạnh đến mức mũi nàng suýt đóng băng. Trong chuồng ngựa hương thơm nồng nàn, lửa than đang cháy, tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Bên trong và bên ngoài sân phủ đầy tuyết, Hòa Tụy cha con và Thanh Mai đều đang say ngủ, trong phòng của Xích Ô cũng không có động tĩnh gì. Hòa Yến lặng lẽ đẩy cửa bước ra ngoài.

Tuyết phủ trắng xóa khắp nơi, con phố dài bị bao trùm bởi một lớp bạc trắng. Hai bên mái hiên của các ngôi nhà treo đèn lồng đỏ rực, rạng rỡ và náo nhiệt. Không bao lâu nữa sẽ đến năm mới, không khí Tết đã bắt đầu xuất hiện, chỉ có điều vẫn còn lạnh lẽo.

Hòa Yến hà một hơi, trước mặt lập tức hiện ra một làn hơi trắng. Lạ thật, mùa đông ở Lương Châu vệ còn lạnh hơn ở Sóc Kinh rất nhiều, nhưng lúc ấy ngày ngày luyện tập, mồ hôi ướt đẫm, ngược lại chẳng thấy lạnh chút nào. Còn bây giờ, trời rét đến nỗi nàng phải đập chân xuống đất để xua tan cái lạnh.

Nàng mới đi được vài bước thì thấy một cỗ xe ngựa dừng lại ở cuối con phố. Hòa Yến ngạc nhiên, giữa đêm khuya tĩnh mịch, trên con phố vắng tanh đột nhiên xuất hiện một cỗ xe ngựa như thể gặp phải ma quỷ. Nàng nheo mắt nhìn kỹ, thấy có một người đánh xe ngồi phía trước. Thấy nàng, người đó liền tháo mũ xuống.

“Phi… Phi Nô?” Hòa Yến kinh ngạc hỏi, “Ngươi sao lại ở đây?”

Phi Nô không nói gì, nhưng màn xe phía sau lại được vén lên, một người bước xuống. Y phục thêu hoa văn mây màu đen, dáng người thanh thoát, tuấn tú, khi nhìn nàng thì tựa như một bức tranh giữa đêm tuyết trắng, chính là Tiêu Giác.

Hắn bước tới, giày giẫm trên lớp tuyết phát ra những tiếng sột soạt. Khi hắn đến gần, Hòa Yến hỏi: “Nửa đêm không ngủ, chàng làm gì ở đây?”

Tiêu Giác nhướng mày, thản nhiên đáp: “Vậy nàng thì sao? Nửa đêm ra ngoài làm gì?”

“Ta…” Hòa Yến lúng túng một lúc rồi đáp: “Ta không ngủ được, ra ngoài đi dạo.”

Tiêu Giác cười nhạt, ung dung nhìn nàng: “Hòa Tiểu thư, ra ngoài đi dạo mà mặc dạ hành sao?”

Hòa Yến gãi đầu, biết rằng không thể lừa được kẻ thông minh như hắn, bèn nhíu mày đáp: “Ta ra ngoài làm chút việc…” Nàng nhìn Tiêu Giác, chợt hiểu ra, liếc mắt về phía sau, “Chàng theo dõi ta suốt ngày, ngay cả ban đêm cũng không buông tha? Tiêu Giác, dù ta có là vị hôn thê của chàng, chàng cũng không cần bám theo sát thế chứ.”

Tiêu Giác: “…”

“Nàng đang nghĩ cái gì vậy?” Hắn bất đắc dĩ nói, “Sáng nay nàng ra ngoài, đến tiệm rèn ở phía tây thành mua một thanh đoản kiếm. Nói đi,” hắn lười nhác tiếp, “nửa đêm ra ngoài, định giết người hay phóng hỏa?”

“Lúc ta mua kiếm, không phải đã cắt đuôi được Xích Ô rồi sao?” Hòa Yến nghi hoặc, “Chàng làm sao biết được?”

Lúc nàng làm những việc này luôn rất cẩn thận, biết rõ nếu để Xích Ô phát hiện sẽ sinh nghi, nhưng cuối cùng nàng cũng cắt đuôi được gã to xác kia.

“Không phải Xích Ô,” Tiêu Giác nói: “Tóm lại ta biết là được rồi.” Hắn liếc nhìn thanh đoản kiếm giắt bên hông nàng, có chút không hài lòng, “Không phải ta đưa nàng bạc rồi sao, sao không mua một thanh kiếm tốt hơn?”

“Điều đó liên quan gì đến kiếm?” Hòa Yến nói: “Quan trọng là người dùng kiếm và kiếm pháp. Kiếm pháp của ta tốt, không cần kiếm tốt cũng đủ sáng chói.”

Tiêu Giác gật đầu: “Tằn tiện, biết tiết kiệm.”

“… Câu này nghe có vẻ hay,” Hòa Yến hỏi, “Nhưng sao ta nghe như chàng đang mắng ta vậy?”

Tuyết ngoài trời vẫn rơi không ngừng, nhanh chóng phủ lên tóc và y phục nàng một lớp mỏng. Tiêu Giác kéo nàng vào dưới mái hiên, đứng che gió tuyết cho nàng, rồi hỏi: “Vẫn chưa nói, nửa đêm nàng mang kiếm ra ngoài để làm gì?”

Thấy không thể giấu được nữa, Hòa Yến thở dài, nói thật: “Ta nghĩ Hòa Như Phi chắc chắn có mối quan hệ ngầm với người U Thác. Hắn là kẻ cẩn trọng, khó lòng tìm được sơ hở, nên ta định đến Hòa gia một chuyến, tìm thêm chứng cứ. Nếu có thể nắm được bằng chứng hắn thông đồng với người U Thác, thì thật là tốt.”

“Hòa gia?” Tiêu Giác khẽ cau mày, “Nàng định đi một mình?”

“Dù sao kiếp trước ta cũng là người của Hòa gia,” Hòa Yến tiến lại gần hắn, hạ giọng nói: “Trong ngoài Hòa gia, ta thuộc như lòng bàn tay. Ta còn biết những đường hầm bí mật mà người khác không biết, lẻn vào đó dễ như trở bàn tay. Đi một mình tuyệt đối không sao.”

“Không được,” Tiêu Giác không cần suy nghĩ mà ngắt lời, “Quá nguy hiểm.”

“Không có gì nguy hiểm cả,” Hòa Yến phản bác, “Đám thị vệ nhà họ Hòa, ta có thể một mình đấu với mười người. Giờ này bọn họ đều đã ngủ. Căn phòng Hòa Như Phi đang ở chính là căn phòng ta từng ở. Trên giá sách có ngăn bí mật, ngăn kéo có ngăn ẩn, ta biết rõ như lòng bàn tay. Ta tìm đồ xong lập tức rời đi, không làm lỡ việc. Đêm khuya từng đột kích hàng vạn địch U Thác còn làm được, một Hòa gia thì có gì phải sợ?”

“Hòa Như Phi giờ đây đã nghi ngờ nàng, chắc chắn sẽ tăng cường thị vệ trong phủ, bây giờ đi Hòa gia không phải lúc.”

“Đợi lâu nữa, e rằng tất cả chứng cứ đều bị hủy.”

Tiêu Giác nhìn nàng chằm chằm, một lát sau nói: “Ta sẽ đi cùng nàng.”

“Gì cơ?” Hòa Yến lập tức từ chối, “Chàng đi theo ta chỉ thêm vướng víu. Ta đi một mình còn dễ thoát thân, thêm chàng nữa sẽ rất bất tiện.”

“Vậy thì nàng đừng đi.”

“Tiêu Giác,” Hòa Yến giận dữ, “Chàng sao lại vô lý như vậy!”

“Ừ.”

Người này thật sự cứng đầu? Nhưng nếu cứ cãi vã với hắn ở đây, e rằng sẽ làm ồn đến hàng xóm xung quanh, lúc đó cả hai đều không thoát được. Hòa Yến giằng co với hắn hồi lâu, cuối cùng đành chịu thua, nghiến răng nói: “Được thôi, chỉ là ta thật không ngờ, mọi người đều nói Nhị công tử Tiêu gia lạnh lùng vô tình, không ngờ khi ở riêng lại dính người như vậy.”

“Cũng như nhau thôi,” Tiêu Giác khoanh tay nhìn nàng, “Ai bảo tiểu thư Hòa gia có thói quen nửa đêm đi dạo trong phủ người khác.” Hắn hơi cúi người, từ trên cao nhìn xuống Hòa Yến, giọng điệu bình thản nhưng đầy vẻ khiêu khích: “Ta lo lắng có chuyện xảy ra, nợ của vợ, chồng phải trả.”

Người này cãi nhau với ai cũng không bao giờ thua, Hòa Yến cũng đành tức giận mà không nói lại được, đành nghiến răng: “Thôi được, chàng muốn theo thì cứ đi cùng, nhưng đến Hòa gia rồi, chàng đừng hối hận.”

Tiêu Giác cười nhạt, đưa tay về phía hông nàng. Hòa Yến vội vàng ôm chặt lấy đai lưng: “Chàng định làm gì?”

Tiêu Giác hít sâu một hơi: “Nàng nghĩ ta muốn làm gì?”

“Giữa đêm khuya, chỉ có một nam một nữ, có thể làm nhiều chuyện lắm chứ.” Hòa Yến lẩm bẩm, “Ai mà biết chàng định làm gì?”

“Đồ ngốc.” Tiêu Giác thản nhiên nói.

“Ta chỉ đùa thôi mà.” Hòa Yến cười trừ, cố lấy lòng.

“Kiếm của ngươi quá kém, đổi cái này đi.” Hắn tháo thanh kiếm bên hông mình xuống, đưa cho Hòa Yến.

“Đây chẳng phải là Ẩm Thu sao?” Hòa Yến sững lại. Tiêu Giác đã đặt thanh kiếm vào tay nàng, biết thanh Ẩm Thu rất quý giá, nàng muốn trả lại cho hắn, “Sao lại đưa cho ta?”

Tiêu Giác nhìn nàng, nhếch môi: “Đổi cái này đi, đỡ người ta nói Tiêu gia ta keo kiệt, mất mặt.”

“Người ta nào chứ,” Hòa Yến nhanh nhảu nói, “Xì xì, hôm nay chúng ta đến Hòa gia, chắc chắn sẽ không kinh động ai, làm gì có ai nhìn thấy mà chê cười?”

Chưa đợi Hòa Yến nói xong, Tiêu Giác đã rút thanh đoản kiếm bên hông nàng, rồi bước đi trước: “Cầm lấy đi.”

Hòa Yến không còn cách nào, đành phải đi theo.

Phi Nô đậu xe ngựa bên đường, ba người cùng rời khỏi, tiến về hướng Hòa gia.

Hòa phủ nằm ở phía tây thành, diện mạo tuy không tinh tế như phủ Hứa, nhưng cũng không kém phần nguy nga. Phi Nô đứng ngoài viện chờ tiếp ứng, còn Hòa Yến dẫn Tiêu Giác đến bức tường sau vườn. Khi đến một chỗ, nàng dừng lại, hạ giọng nói: “Nhìn đi, đây là lối bí mật của ta.”

Tiêu Giác nhìn lối đi chỉ đủ cho một người bò qua, bình tĩnh hỏi: “Lối bí mật mà ngươi nói, chính là… chui qua hang chó?”

“Suỵt,” Hòa Yến đưa ngón tay lên miệng, “Nhỏ tiếng thôi. Hang chó này không phải hang chó bình thường đâu, ta dám chắc, trong Hòa gia không một ai biết đến nó.”

“Khi ta còn nhỏ, giả trang làm nam tử, nhưng sức không lớn, luôn sợ lộ ra sơ hở khi chơi với đám con trai. Người trong nhà cũng lo ta ra ngoài sẽ gây rắc rối, nên nhốt ta trong phủ. Trước khi vào Hiền Xương quán, mỗi sáng ta đều bò qua hang này, leo lên núi Đông Hoàng ở kinh thành để giúp các nhà sư trong chùa gánh nước, chẻ củi. Ban đầu tay ta rách toạc, nhưng sau này chai sạn, ta còn có thể buộc đá vào cổ tay để luyện võ.”

“Những thiếu niên ở Hiền Xương quán ai cũng lợi hại, nếu không nhờ ta lén lút leo núi luyện tập, có lẽ ở Hiền Xương quán ta sẽ khổ sở hơn.”

“A,” nàng chợt nghĩ ra, “Chẳng lẽ lúc đó ta giúp các sư trong chùa nhiều việc quá nên Phật tổ thấy ta có lòng thành, ban cho ta cơ hội sống lại lần nữa? Khó trách mọi người luôn nói phải tạo thiện duyên. Quả thật là thế, chàng có thấy vậy không?” Nàng quay lại nhìn Tiêu Giác.

Tiêu Giác xoa trán, cố nén cảm xúc: “Vậy nàng muốn ta cũng chui qua hang chó?”

“Đúng vậy.” Hòa Yến đáp: “Ta đã nói trước rồi mà, chàng nhất định muốn theo ta thì đừng hối hận, ta cũng đã nhắc nhở chàng rồi.”

“Không chui.” Tiêu Giác hơi cau mày, quay đầu đi chỗ khác, như thể nhìn thêm một chút cũng thấy ghê tởm, “Ta leo tường.”

“Đừng mà, tường Hòa gia đâu đâu cũng có cơ quan. Hòa Như Phi chắc chắn đã bố trí lại, ta cũng không rõ nó ở đâu. Chàng mà kích hoạt, chúng ta sẽ hỏng chuyện.” Hòa Yến dò xét hắn, “Nếu không, chàng cứ ở ngoài chờ như Phi Nô, để ta tự vào.”

“Không được.”

“Thiếu gia, nể tình một chút,” Hòa Yến bất lực: “Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, rốt cuộc chàng muốn thế nào?”

Tiêu Giác nhìn chằm chằm vào cái hang chó trước mặt một lúc, đột nhiên vén áo, quỳ một chân xuống, rồi quay đầu nói với Hòa Yến: “Nàng vào trước.”

Lần này, Hòa Yến thật sự kinh ngạc, “Chàng thực sự muốn chui vào?”

“Mau lên.” Tiêu Giác nói, đã không thể chịu đựng được nữa.

Hòa Yến vốn định dùng hang chó này để làm Tiêu Giác nản lòng, không ngờ hắn thật sự chui vào, trong lòng nàng bỗng dâng lên muôn vàn cảm xúc. Phải nói sự hy sinh của Tiêu Giác thật không hề nhỏ. Nếu để các binh sĩ của Cửu Kỳ Doanh biết đô đốc của họ nửa đêm không ngủ, lại chui vào hang chó, chắc chắn họ sẽ giết nàng mất.

Tuy vậy, nàng cũng không cố ý làm khó hắn. Cái hang chó này là do chính tay nàng đào. Hòa gia không nuôi chó, là Hòa Yến nhỏ bé khi ấy tự mình nuôi một con chó hoang. So với lời Tiêu Giác nói về việc leo tường, lối đi này an toàn hơn nhiều.

“Vậy chàng cứ theo ta,” Hòa Yến khẽ nói, “Nhớ đi nhẹ thôi.”

Nàng vốn không để ý việc chui qua hang chó, vì từ nhỏ nàng đã chui quen rồi, lâu lắm không chui, nàng lại thấy có phần thân thuộc. Chỉ cần xoay người một cái, nàng đã như một con lươn lách qua lỗ hổng. Tiêu Giác cắn răng, cũng chui vào theo.

Bức tường Hòa gia rất dày, lỗ hổng này do chính tay Hòa Yến thời thơ ấu đào, không lớn, với vóc dáng hiện tại của nàng, lối đi có phần chật chội. Khi vừa chui ra khỏi tường, nàng còn chưa kịp đứng dậy, đã thấy dưới ánh đèn lồng le lói, một bóng dáng màu vàng lao về phía nàng.

Tiêu Giác vừa định ra tay, thì Hòa Yến đã khẽ reo lên vui mừng: “Nhị Mao!”

Con vật được gọi là “Nhị Mao” chạy đến chỗ Hòa Yến, lăn tròn dưới chân nàng, ve vẩy chân nàng đầy thân thiết. Đó là một con chó vàng.

Tiêu Giác hỏi: “Cái gì vậy?”

“Ta nuôi nó.” Hòa Yến khẽ nói, “Ta còn tưởng sau khi ta chết, Nhị Mao cũng bị đuổi đi rồi, không ngờ nó vẫn ở đây.”

Thật ra, năm xưa, Hòa Yến khi còn nhỏ đã nhặt được một con chó hoang về phủ, đặt tên là Đại Mao. Người nhà Hòa không thích những con chó bẩn thỉu này, nhưng lúc ấy Hòa Yến không có bạn bè, những lúc cô đơn, có một con chó vàng làm bạn cũng không tệ, nên nàng đã xin Đại phu nhân giữ lại Đại Mao. Sau này Đại Mao sinh một lứa chó con, nhưng trời quá lạnh, ngoài Nhị Mao ra, tất cả đều chết. Nhị Mao lại là một con chó câm.

Hòa Như Phi đã xóa sạch tất cả những thứ liên quan đến Hòa Yến, nàng cứ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại Nhị Mao nữa, không ngờ vẫn còn thấy nó. Có lẽ vì Nhị Mao sống ở hậu viện, tự bắt chuột ăn, nên Hòa Như Phi không thèm đuổi nó đi, hoặc có thể hắn đã quên mất con chó này.

“Hình như nó nhận ra ta rồi.” Hòa Yến nhìn Nhị Mao đang quẫy đuôi mừng rỡ trước mặt mình, cảm thán: “Năm xưa ta cùng chàng, Lâm Song Hạc, và Yến Hạ đồng môn bao nhiêu năm, nhưng không ai nhận ra ta. Tầm mắt của các ngươi còn không bằng một con chó.”

Nhị Mao ngốc nghếch thè lưỡi, cười với Hòa Yến.

Tiêu Giác nhắm mắt lại, cố gắng giữ bình tĩnh: “Không phải lúc nàng ôn chuyện cũ.”

“Ta biết rồi.” Hòa Yến làm động tác “ngồi” với Nhị Mao, con chó vàng ngoan ngoãn ngồi xuống. “Nhị Mao, ngươi ở đây giúp ta canh gác.” Nàng quay sang Tiêu Giác: “Ngươi theo ta.”

Hòa phủ rất lớn, Hòa Yến cẩn thận từng bước đi, mỗi khi đi qua một nơi, nàng đều ẩn nấp trong bóng tối để dò xét xem có hạ nhân nào qua lại hay không. Dù mấy ngày nay nàng chưa vào Hòa phủ, nhưng đã đi quanh bên ngoài một vòng, phát hiện ra số lượng hạ nhân trong phủ so với lúc nàng còn ở đây đã tăng lên rất nhiều, không cần nghĩ cũng biết đó là do Hòa Như Phi bày ra.

Có lẽ Hòa Như Phi cho rằng tăng thêm người hầu sẽ làm nổi bật cái uy danh của “Phi Hồng tướng quân”, hoặc giả vì trong lòng lo sợ mà phải gia tăng sự canh gác.

Nơi Hòa Như Phi đang ở, cũng chính là nơi Hòa Yến từng ở trước đây, nằm sâu nhất trong Hòa phủ. Tiêu Giác khẽ hỏi: “Sao lại xa như vậy?”

“Bởi vì Đại công tử nhà Hòa gia vốn trời sinh dung mạo xấu xí, tính tình lại cô độc, kỳ lạ mà,” Hòa Yến đáp, “Hắn không thích tiếp xúc với người khác.”

Nơi ở của nàng trước kia, người hầu hạ vốn đã ít, lại nằm tách biệt. Nếu Hòa Yến từ nhỏ là người trầm lặng thì không nói, nhưng trẻ con vốn nhiều ước mơ, nàng lại rất hoạt bát và tò mò về mọi thứ. Chính vì thân phận mà nàng phải sống cô đơn trong viện, không được phép ra ngoài chơi đùa. Thời gian trôi qua, dù không muốn cô độc, nàng cũng bị nuôi dưỡng thành người cô độc.

Một đứa trẻ, cái này không được làm, cái kia cũng không được làm, ngay cả nha hoàn và tiểu đồng cũng không thể ở gần hầu hạ, huống hồ là cùng chơi đùa với nàng. Lâu dần, nàng phải tự tìm niềm vui cho mình, ví dụ như lấy cành cây vẽ lên cát. Mỗi căn phòng trong Hòa phủ, nàng đều có thể vẽ ra một cách chính xác, bởi vì chúng đã in hằn trong tâm trí nàng qua hàng trăm lần tưởng tượng.

Hòa Yến từng nghĩ rằng, sau khi nhập ngũ, nàng luôn có khả năng ghi nhớ địa hình đặc biệt nhạy bén, đi một lần là không quên, thực ra chính là do những trải nghiệm hồi nhỏ rèn luyện nên.

“Bố cục trong phủ có thay đổi.” Hòa Yến hạ giọng nói, “Chúng ta phải cẩn thận hơn.”

Lúc này, đêm đã rất khuya, người gác đêm đều ở ngoài viện, trong phủ không có động tĩnh gì, khiến nàng cảm thấy yên tâm đôi chút. Khi nhìn thấy đã sắp đến viện của Hòa Như Phi, Hòa Yến càng thêm căng thẳng.

Vừa rẽ qua một hành lang dài, định bước tiếp, Hòa Yến đột nhiên dừng lại, lặng lẽ kéo Tiêu Giác nấp vào một phòng trà bỏ trống.

Tiêu Giác định mở miệng nói, nhưng Hòa Yến đã nhanh chóng bịt miệng hắn: “Suỵt, có người.”

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân lười biếng, có lẽ là một gia nhân đang đi vệ sinh, bước ngang qua cửa, rồi âm thanh dần xa. Đợi bên ngoài hoàn toàn im ắng, Hòa Yến mới thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại thì ngây người ra.

Không biết từ khi nào, mặt trăng đã ló dạng, chiếu qua khung cửa sổ, để lại một vệt sáng trên sàn nhà. Tiêu Giác bị nàng đẩy ép sát vào tường, lưng hắn dựa vào đó, còn nàng vì quá vội vàng mà gần như đã dán người lên hắn. Hắn đứng yên bất động, hai tay hơi đưa ra sau, như thể cố ý tránh né, còn Hòa Yến bịt miệng hắn, trông chẳng khác gì một nữ lưu manh đang quấy rối hắn.

Hòa Yến giật mình, theo phản xạ thu tay lại.

Người đàn ông trẻ tuổi lạnh lùng nhìn nàng, bỗng khẽ cong môi, không tiếng động mà nói: “Nàng đang chiếm tiện nghi của ta à?”

Hòa Yến suýt sặc, vội lắc đầu lia lịa, “Không, không phải, vừa rồi ta chỉ quá gấp, không cố ý.”

Người kia gật đầu, khóe miệng như cười mà không cười, ánh mắt rõ ràng viết rằng hắn không tin.

Hòa Yến thật sự không biết nói gì, cũng được, dù sao nàng chiếm tiện nghi của Tiêu Giác cũng không phải chỉ một lần hai lần, chẳng bận tâm thêm lần này nữa. Nàng ghé mắt qua khe cửa nhìn ra ngoài, thấy không có ai, liền khẽ nói: “Đi thôi.”

Sau khi gặp phải tên tiểu đồng nửa đêm đi vệ sinh, cả quãng đường sau đó, mọi chuyện đều thuận lợi, không gặp thêm ai khác. Hòa Yến thận trọng bước đến trước một cánh cửa, ghé sát vào tai Tiêu Giác, thì thầm: “Đây là thư phòng của Hòa Như Phi.”

Đây vốn là thư phòng của Hòa Yến trước kia, chỉ là bây giờ đã trở thành của Hòa Như Phi mà thôi. Sau khi đi một vòng mà không phát hiện bất kỳ cơ quan nào, Hòa Yến nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Với nơi từng ở, nàng đã quá quen thuộc, Tiêu Giác theo sát nàng cùng vào trong. Vừa bước vào, Hòa Yến đã hơi kinh ngạc.

Kệ sách vẫn là kệ sách cũ, bàn cũng là bàn cũ, nhưng cách bài trí trong thư phòng đã thay đổi rất nhiều, thêm rất nhiều đồ sứ và cổ vật quý hiếm, không giống chút nào với lúc Hòa Yến còn ở đây. Nàng đoán rằng có lẽ Hòa Như Phi đã bày hết những vật phẩm được Hoàng thượng ban thưởng trong thư phòng này, nhưng cũng không rõ là để khoe khoang với ai. Trên kệ sách trước kia chỉ có một nửa số sách, giờ đã đầy ắp.

Trên bức tường chính giữa, treo một thanh kiếm, thân kiếm xanh biếc, vỏ kiếm thoáng chút sắc xanh lục, chính là thanh Thanh Lang.

Nàng ngẩn ra, ánh mắt vô thức dừng lại trên thanh Thanh Lang kiếm, định đưa tay ra lấy, nhưng khi ngón tay sắp chạm vào thân kiếm, nàng lại rụt tay về.

Tiêu Giác hỏi: “Sao vậy?”

Hòa Yến lắc đầu: “Giờ chưa phải lúc.”

Dù đêm nay nàng có thể lấy lại Thanh Lang kiếm, thì ngày mai Hòa Như Phi chắc chắn sẽ báo quan, thanh kiếm trong tay nàng sẽ thành “tang vật”, không thể nào xuất hiện trước mặt mọi người một cách đường hoàng, đó cũng là một sự sỉ nhục đối với Thanh Lăng kiếm.

Vậy nên, bây giờ chưa phải lúc.

Hòa Yến suy nghĩ một lúc, đứng dậy đi đến kệ sách, ngồi xổm xuống, nửa người nằm sát xuống đất, đưa tay s.ờ soạng vào phía trong cùng. Khi chạm đến một chỗ lồi quen thuộc, một ngăn bí mật phát ra tiếng “cạch” rất nhỏ, bên trong là một ngăn rỗng, Hòa Yến lấy ra một chiếc hộp nhỏ vừa lòng bàn tay.

Tiêu Giác hỏi: “Đây là gì?”

“Linh Lung Hạp,” Hòa Yến hạ giọng đáp: “Ngày xưa Hoàng thượng ban thưởng cho ta, trên đời chỉ có một chiếc như vậy. Trước khi ta đi, đã giao nó lại cho Hòa Như Phi, đoán chắc hắn không nỡ vứt bỏ.”

Ngăn bí mật trên kệ sách là do chính Hòa Yến thiết kế từ trước. Linh Lung Hạp này rất quý giá, trước khi nàng xuất giá về Hứa phủ, những vật phẩm không thể mang theo đều giao lại cho Hòa Như Phi. Linh Lung Hạp rất thích hợp để cất giữ các cuộn thư cơ mật, dù là thợ thủ công giỏi nhất thiên hạ cũng không thể mở được, chỉ người thiết lập cách mở mới biết cách giải khóa. Và cách mở chỉ có thể cài đặt một lần duy nhất.

Vật này quý giá như thế, với tính cách của Hòa Như Phi, hắn chắc chắn sẽ không vứt bỏ. Hơn nữa, trong mắt Hòa Như Phi, Hòa Yến đã chết, trên đời này chỉ còn mỗi hắn biết cách mở Linh Lung Hạp, nên hắn có thể thảnh thơi mà giữ nó.

Hắn lại không ngờ rằng, Hòa Yến có thể chết đi sống lại, lần này còn thuận lợi hơn nhiều.

“Không biết hắn đã cất gì trong này.” Hòa Yến thầm nghĩ, cầm lấy Linh Lung Hạp, theo trí nhớ trong đầu, nhẹ nhàng xoay khóa, chỉ một lát sau, “cạch” một tiếng, nắp của Linh Lung Hạp mở ra.

Hai người cùng nhìn vào bên trong.

…

Trong phòng của Nhị phu nhân Hòa gia, Hòa Tâm Ảnh và Nhị phu nhân cùng ngồi bên giường. Trên tay Hòa Tâm Ảnh là cuốn binh thư mà nàng đã lén lấy từ nơi ở cũ của Hòa Yến tại phủ Hứa. Nàng hỏi: “Mẫu thân, đây rốt cuộc là thứ gì? Có phải tỷ tỷ để lại không? Tỷ ấy để lại vật này làm gì?”

Giọng nàng rất nhỏ, trong phòng chỉ có một ngọn đèn dầu nhỏ ở đầu giường, tất cả nha hoàn đã bị đuổi ra ngoài. Hòa Tâm Ảnh chỉ nói rằng đã lâu không gặp mẹ, muốn đêm nay ở cùng mẹ để tiện chăm sóc khi bà bệnh. Hiện giờ, nàng không dám tin tưởng bất kỳ ai, đặc biệt là những người được đưa từ phủ Hứa ra.

Nhị phu nhân Hòa gia nhìn chằm chằm vào cuốn binh thư trong tay Hòa Tâm Ảnh, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ đau khổ, nhưng bà không nói lời nào.

Hòa Tâm Ảnh cảm thấy mẹ mình chắc chắn biết điều gì đó, lòng nàng càng thêm lo lắng. “Mẫu thân, sao người không nói gì? Có phải mọi người đang giấu con chuyện gì không? Con cảm thấy Hứa Chi Hằng rất kỳ lạ. Còn tỷ tỷ…” Nàng định nói có lẽ cái chết của Hòa Yến không đơn giản như lời đồn, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Nhị phu nhân, những lời đó lại bị nghẹn lại trong cổ.

Nếu cái chết của Hòa Yến thực sự phức tạp, Nhị phu nhân biết được sẽ càng đau lòng hơn. Hiện tại sức khỏe của mẹ nàng vốn đã yếu, không thể để bà chịu thêm cú sốc nào nữa.

“Ảnh Nhi, con đừng can dự vào những chuyện này.” Một lúc lâu sau, Nhị phu nhân mới cất lời, giọng nói đầy mệt mỏi: “Con chỉ cần sống cuộc đời của mình cho tốt là được.”

“Con làm sao có thể sống tốt khi tỷ tỷ của con chết không rõ ràng như vậy!” Hòa Tâm Ảnh bật thốt ra.

Vừa nói xong, nàng lập tức hối hận. Khuôn mặt Nhị phu nhân tái nhợt, bà ho mạnh hai tiếng. Hòa Tâm Ảnh vội vàng cầm khăn tay lau miệng cho bà, nhưng khi hạ khăn xuống, trên đó có vết máu đỏ tươi, trông thật đáng sợ.

Hòa Tâm Ảnh kinh hãi, lo lắng nói: “Mẫu thân… sao bệnh của người lại nặng như vậy?”

Lúc nàng đến, mặc dù biết rằng Nhị phu nhân đã nằm liệt giường nhiều ngày, nhưng người trong Hòa phủ chỉ nói đó là bệnh cảm thông thường, ở nhà dưỡng vài ngày sẽ khỏi. Nhưng bây giờ nhìn lại, rõ ràng là nghiêm trọng hơn rất nhiều.

“Phụ thân đã không mời đại phu đến khám sao? Rốt cuộc là chuyện gì?” Hòa Tâm Ảnh lo lắng, định xuống giường, “Con sẽ sai người đưa thiếp mời đại phu…”

“Đừng đi.” Nhị phu nhân vội nắm lấy tay nàng, người phụ nữ yếu đuối nhưng khi nắm tay lại có sức mạnh như dồn hết cả đời vào đó. “Đây là bệnh cũ của ta, không sao cả, không nghiêm trọng.”

Hòa Tâm Ảnh nước mắt lưng tròng: “Mẫu thân, tại sao có chuyện gì mọi người cũng không chịu nói với con? Con cảm thấy trong phủ có gì đó đang giấu con, nhưng con lại chẳng biết gì.”

Trước khi xuất giá, nàng vô tư, hạnh phúc, không biết đến gian hiểm của thế gian. Khi tỷ tỷ qua đời, nàng kết hôn với Hứa Chi Hằng, mặc dù có một thời gian bất mãn, nhưng sau đó lại bị sự dịu dàng, săn sóc của Hứa Chi Hằng làm lay động. Một cô gái ngây thơ, chưa từng trải qua sóng gió, tin rằng mình sẽ được bảo vệ suốt đời. Nhưng khi những sự thật đen tối dần được hé lộ, nàng mới mơ hồ nhận ra sự hiểm ác và tàn nhẫn, lúc đó mới thấy mình thật yếu đuối.

“Ảnh Nhi,” Nhị phu nhân chậm rãi nói, “Tỷ tỷ của con đã mất rồi, ta chỉ còn mỗi mình con là con gái.” Bà trìu mến nhìn Hòa Tâm Ảnh, đưa tay nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, giống như khi nàng còn bé, “Con phải nhớ, dù ở Hòa gia hay Hứa gia, cũng đừng tin bất kỳ ai. Ta không có khả năng bảo vệ tỷ tỷ của con, và ta cũng không thể bảo vệ con. Nếu con muốn sống tốt, thì đừng nhìn, đừng hỏi, đừng nghe.”

Hòa Tâm Ảnh thẫn thờ đáp: “Tỷ tỷ sau khi về Hứa phủ không lâu thì bị mù, không phải đã không nhìn thấy gì sao? Nhưng cuối cùng tỷ ấy vẫn chết.”

Trong mắt Nhị phu nhân thoáng hiện lên một tia đau đớn.

“Mẫu thân, người chỉ cần nói cho con biết cuốn binh thư này có phải tỷ tỷ để lại hay không, tại sao Hứa Chi Hằng lại coi trọng nó như vậy. Còn đại ca, cách vài ngày lại đến Hứa phủ, rõ ràng không phải để thăm con, mà là tìm Hứa Chi Hằng. Còn người nữa…” Nàng dừng lại, hỏi tiếp: “Có phải người đang bị phụ thân giam cầm?”

Nhị phu nhân nhìn cô gái trước mặt, dù là hai chị em ruột, nhưng bà luôn cảm thấy Hòa Yến và Hòa Tâm Ảnh chẳng giống nhau chút nào. Hòa Yến mạnh mẽ, độc lập, lặng lẽ mà điềm tĩnh, từ nhỏ đã đeo một chiếc mặt nạ, đến nỗi khi nghĩ lại, bà chẳng thể nhớ nổi dáng vẻ của Hòa Yến lúc nhỏ. Chỉ khi Hòa Yến trưởng thành, trở về Hòa gia với thân phận nữ tử, bà mới gặp lại được vài lần.

Một cô gái thanh tú, mang trong mình nét anh khí, quyết đoán.

Còn Hòa Tâm Ảnh lại khác, mềm mại, dịu dàng như một quả cầu tuyết trắng, nhìn vào khiến ai cũng muốn yêu thương. Chỉ cần bị dẫm chân một chút là sẽ khóc lớn, vì một chiếc váy đẹp mà nũng nịu, mè nheo.

Hai người con gái này, tính cách hoàn toàn khác biệt. Bởi vậy, Nhị phu nhân đương nhiên nghĩ rằng Hòa Yến trời sinh đã kiên cường, còn Hòa Tâm Ảnh sinh ra đã cần được bảo vệ, yêu thương.

Nhưng rồi Hòa Yến đã chết.

Một ngày nọ, bà bỗng nhận ra, có lẽ trong quá khứ, Hòa Yến cũng giống như Hòa Tâm Ảnh, cũng muốn khóc khi chịu ấm ức, cũng mong muốn có được những món đồ mình thích. Dù một cô gái mạnh mẽ đến đâu cũng cần tình yêu thương của mẹ. Và cô gái nhỏ nhõng nhẽo, luôn níu áo đòi bà mua kẹo đường này, chẳng biết từ bao giờ cũng đã trưởng thành.

Hòa Tâm Ảnh không hề hay biết rằng, khi nàng tỏ ra nghiêm túc, quyết tâm tìm kiếm sự thật, thì nàng lại càng giống chị mình – Hòa Yến.

Nhưng dù có như vậy, bà cũng không thể nói bất cứ điều gì.

Biết quá nhiều sẽ càng nguy hiểm cho Hòa Tâm Ảnh. Bà đã mất một người con gái, tuyệt đối không thể mất thêm một người nữa.

“Ta…”

Nhị phu nhân chưa kịp nói hết câu, bên ngoài bỗng có tiếng hô lớn: “Có trộm! Trong phủ có trộm! Mau bắt trộm!”

Ngay lập tức, cả Hòa phủ rộn lên.

“Có trộm sao?” Hòa Tâm Ảnh theo phản xạ co mình vào giường, miệng lẩm bẩm: “Tên trộm nào to gan, dám đột nhập vào phủ của chúng ta?”

Nhị phu nhân nắm lấy tay nàng: “Đừng nói gì, cũng đừng ra ngoài, cẩn thận!”

Hòa Tâm Ảnh gật đầu.

Phía bên kia, Hòa Yến đang dẫn Tiêu Giác chạy khắp viện, thầm mắng Hòa Như Phi xảo trá. Hắn tuy không thể thay đổi cách mở của Linh Lung Hạp, nhưng lại rất đa nghi, đã gài một lớp cơ quan bên trong hộp, một khi hộp được mở ra, sẽ phát ra tiếng còi báo động.

Thế nên, chỉ cần có ai mở Linh Lung Hạp, chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Tuy nhiên, lúc nãy khi nàng mở hộp, đã nhìn thấy bên trong là vài phong thư. Nàng nhét vội chúng vào ngực áo. Hòa Như Phi đã không để trống Linh Lung Hạp mà còn bày ra cơ quan như vậy, chắc chắn mấy bức thư này rất quan trọng. Chuyến đi đêm nay, xem như không uổng công.

“Thị vệ đều đã tỉnh.” Tiêu Giác nhắc nàng, “Chạy hay đánh?”

“Ta cầm kiếm của chàng, kiếm vừa rút khỏi vỏ sẽ bị phát hiện ngay. Không thể đánh.” Hòa Yến cúi đầu suy nghĩ, rồi nói: “Đi theo ta!”

Mỗi góc trong Hòa phủ đều đã khắc sâu trong trí nhớ của Hòa Yến, tránh người canh gác là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng có lẽ do dạo này Hòa Như Phi bất an, trong phủ thị vệ còn nhiều hơn gia nhân. Lúc này còi báo vừa vang lên, lập tức đuốc và người từ bốn phương tám hướng xuất hiện.

“Chúng ở bên đó, mau đuổi theo!”

Tiếng người truyền lệnh từ bên ngoài vọng vào: “Tướng quân đã nói, bắt được thích khách, không cần lưu lại mạng sống, bất kể sống chết!”

Hòa Yến trong lòng cười lạnh, kẻ kia sợ đến vậy, càng khiến nàng tin chắc những bức thư nàng mang theo trên người tuyệt đối không phải vật tầm thường. Nàng kéo theo Tiêu Giác, lao đi nhanh chóng, khi chạy ngang qua một gian nhà, liền lách mình vào ẩn nấp.

Nhị phu nhân Hòa gia đang ngồi dựa vào đầu giường, nắm lấy tay Hòa Tâm Ảnh, cả hai ôm chăn run rẩy lo lắng. Đột nhiên thấy trong phòng xuất hiện hai người, Hòa Tâm Ảnh hoảng sợ, suýt nữa thét lên, nhưng ngay lập tức, một thanh kiếm lạnh băng đã kề sát cổ nàng. Kẻ mặc áo đen bịt mặt lên tiếng: “Im lặng, dám kêu lên ta sẽ giết ngươi.”

Hòa Tâm Ảnh lập tức ngậm chặt miệng, không dám thốt lời nào.

Hòa Yến tay cầm thanh kiếm, trong lòng thầm trách móc bản thân. Ban đầu nàng chỉ định qua sân của Nhị phu nhân để tìm lối ra nhanh nhất. Nào ngờ giữa đêm khuya, Nhị phu nhân vẫn chưa ngủ, Hòa Tâm Ảnh cũng ở đây. Đã muộn thế này, hai mẹ con họ vẫn còn nói chuyện tâm sự? Hòa Yến bỗng nhiên cảm thấy một cơn ghen tuông dâng lên. Nhưng tình cảnh hiện tại thật oái oăm, chính nàng lại trở thành kẻ cầm kiếm khống chế mẫu thân và muội muội của mình!

Bên ngoài hình như nghe thấy động tĩnh, một nha hoàn cất tiếng hỏi: “Nhị phu nhân? Nhị phu nhân, trong phòng có chuyện gì sao?”

Tim Hòa Yến giật thót, nàng chưa kịp lên tiếng đe dọa, Nhị phu nhân đã nhanh chóng đáp, giọng điệu bình thản: “Không có gì, chỉ là ta ho khan chút thôi.”

Bên ngoài yên tĩnh trở lại, Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Quay đầu nhìn lại, thấy Tiêu Giác đang cảnh giác nhìn chằm chằm vào cửa, đề phòng bất cứ ai xông vào.

“Nghe đây,” Hòa Yến hạ giọng, “Ta không có ý định làm hại hai người. Hãy đưa cho ta chìa khóa cửa sau, để ta và hắn rời khỏi đây.”

Hòa Tâm Ảnh run rẩy nói: “Ai biết các ngươi có giết người diệt khẩu hay không?”

Hòa Yến bất ngờ. Cô em gái nhìn có vẻ dịu dàng, ngoan ngoãn, không ngờ lại có chút dũng khí. Nàng cố ý hạ thấp giọng, âm trầm nói: “Ngươi nghĩ ngươi có tư cách ra điều kiện với ta sao?”

Sắc mặt Hòa Tâm Ảnh tái nhợt, không dám nói thêm lời nào.

Nhưng Nhị phu nhân thì lại khác, bà không mảy may để ý đến thanh kiếm đang kề sát cổ Hòa Tâm Ảnh. Bà bước xuống giường, đi đến tủ, lấy ra một chiếc chìa khóa và đưa cho Hòa Yến: “Các ngươi mau đi đi.”

Hòa Yến vô cùng ngạc nhiên.

Nàng vốn nghĩ Nhị phu nhân sẽ thương lượng, hoặc tìm cách báo tin cho người nhà, nàng đã chuẩn bị tinh thần đối phó. Nào ngờ bà lại bình thản đến vậy. Hòa Yến không kìm được mà nhìn kỹ bà, ánh mắt của người phụ nữ trước mặt dường như chứa đựng điều gì đó phức tạp khó hiểu.

Bà nhìn nàng, nhưng lại như đang nhìn xuyên qua nàng để thấy một người khác. Nếu không phải Hòa Yến biết mình đang đeo khăn che mặt, nàng đã tưởng rằng Nhị phu nhân nhận ra mình rồi.

Thấy Hòa Yến vẫn chưa động tĩnh, Nhị phu nhân khẽ đẩy nàng: “Thị vệ sẽ đến ngay, mau đi đi.”

Tiêu Giác ra hiệu: “Đi thôi.”

Hòa Yến không còn thời gian suy nghĩ, nàng vội nắm lấy chìa khóa, xoay người định rời đi. Lúc lướt qua Nhị phu nhân, nàng cảm thấy có vật gì đó được nhét vào tay. Chưa kịp nhìn kỹ, nàng theo bản năng giấu vội vật đó vào ngực áo, mở cửa sau chạy ra ngoài.

Lời của Nhị phu nhân không sai, đám thị vệ lập tức đuổi theo. Lúc vào Hòa phủ, họ phải lách qua cái hang nhỏ, nhưng bây giờ không còn thời gian để lặp lại điều đó. Bị phát hiện rồi thì chỉ còn cách trèo qua tường. Đám thị vệ phía sau định lao theo, nhưng một người đột nhiên cảm thấy đau nhói ở đầu gối. Nhìn xuống, thấy một con chó vàng không biết từ đâu lao ra, ngoạm chặt lấy chân mình. Gã đau đớn la hét, không thể đuổi kịp, đành nhìn hai kẻ áo đen biến mất trong màn đêm.

…

Trong phủ lúc này rối loạn cả lên. Hòa Tâm Ảnh cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, thắp sáng ngọn đèn trên bàn, vuốt ngực nói: “Lúc nãy thật khiến con sợ muốn chết. Ánh mắt người đó thật đáng sợ, con cứ nghĩ hắn sẽ giết chúng ta. Mẫu thân, nếu đại bá phụ biết chúng ta để thích khách chạy thoát, dù là vì muốn giữ mạng, ông ấy cũng sẽ giận lắm. Nếu không ai phát hiện, chúng ta đừng nói với ai việc này… Mẫu thân?”

Nhị phu nhân chỉ ngồi ngây người nhìn tay mình, dường như không để ý lời Hòa Tâm Ảnh vừa nói. Hòa Tâm Ảnh lo lắng gọi: “Mẫu thân!”

Nhị phu nhân giật mình, nhìn con gái rồi nói: “Ta biết rồi, chuyện này con cũng đừng nói với ai… cả Hứa đại gia cũng không nên biết.”

Hòa Tâm Ảnh cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Ánh mắt mẹ nàng khi nhìn người mặc áo đen thật sự không bình thường. Đột nhiên nàng nghĩ đến một điều, liền bật thốt: “Hai kẻ đó thật sự là đến trộm đồ sao? Con thấy họ tay không, hình như không lấy thứ gì. Binh thư của con… Đúng rồi, binh thư của con đâu?”

Khi nói chuyện với Nhị phu nhân trên giường, binh thư vẫn còn đặt ở đầu giường, nhưng giờ đã trống trơn. Hòa Tâm Ảnh giật mình, “Hỏng rồi, chẳng lẽ hai kẻ kia đã lấy binh thư của con? Nhưng, chúng lấy binh thư để làm gì? Mẫu thân, người có nhìn thấy binh thư của con không?”

Nhị phu nhân ho khan một tiếng rồi nói: “Không cần tìm nữa, ta đã đưa binh thư cho hai kẻ áo đen khi nãy rồi.”

“Vì… vì sao?” Hòa Tâm Ảnh không ngờ được rằng Nhị phu nhân lại làm như vậy.

“Vật ấy, giữ trong tay chúng ta chỉ là tai họa.” Nhị phu nhân nói với vẻ trống rỗng, “Hai người kia đến để trộm cắp, tay không trở về, không biết có lấy được thứ họ muốn hay không. Nếu họ đã lấy được thì càng tốt, còn nếu không, đưa cho họ binh thư cũng coi như giúp họ một phen, không uổng công họ liều mạng vào Hòa gia lần này.”

“Mẫu thân,” Hòa Tâm Ảnh tức giận nói, “Sao có thể có lý lẽ như vậy được, đó là thứ con phải khó khăn lắm mới lấy được từ Hứa phủ.”

“Ảnh Nhi, con phải nhớ,” thần sắc của Nhị phu nhân trở nên nghiêm túc, “Dù là thích khách đêm nay hay binh thư của Hứa gia, mọi thứ đều phải chôn sâu trong lòng, tuyệt đối không được hé môi với bất kỳ ai.”

Hòa Tâm Ảnh vốn định đến để làm rõ mọi chuyện, nhưng càng hỏi càng thấy rối rắm, không những không giải được khúc mắc, mà lại càng cảm thấy mù mờ hơn. Cuối cùng, nàng chỉ đành đáp: “Con hiểu rồi, con sẽ không nói với ai cả.”

…

Khi Tiêu Giác và Hòa Yến gặp được Phi Nô ở bên ngoài, ba người lập tức trốn vào một biệt viện.

“Nơi này là đâu?” Hòa Yến tò mò hỏi.

“Đây là biệt viện của ta ở trong thành Sóc Kinh, có khi trong phủ làm việc bất tiện, ta sẽ đến đây,” Tiêu Giác đáp.

Hòa Yến suy nghĩ một lúc liền hiểu ra. Tiêu Cảnh và phu nhân của hắn vốn dĩ luôn tử tế, nhưng với tình thế của Tiêu Giác, những việc mà hắn làm tất nhiên không thể để quá nhiều người biết đến. Có một nơi ẩn náu thế này cũng tốt, càng ít người nhìn thấy càng tránh được nhiều rắc rối.

Hòa Yến lấy từ trong ngực ra mấy phong thư mà nàng đã lấy từ trong Linh Lung Hạp, giơ lên khoe với Tiêu Giác: “Chàng xem, chuyến đi này thu hoạch không tồi. Ta đã nói rồi, đến Hòa gia một chuyến chắc chắn sẽ có lợi.”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng một cái rồi nói: “Rất nguy hiểm, chỉ một lần này thôi, không có lần sau.” Hắn ngừng một chút rồi tiếp lời: “Bắt đầu từ ngày mai, Hòa Như Phi nhất định sẽ lấy cớ này mà lục soát khắp thành Sóc Kinh. Trong mấy ngày này, nàng cứ ở nhà, đừng manh động. Những bức thư này mất, Hòa Như Phi sẽ nghi ngờ ta đầu tiên, có thể sẽ liên lụy đến nàng.”

“Không sao, ta dù sao cũng là Vũ An Hầu do Hoàng thượng phong, hắn không có chứng cứ thì chẳng thể làm gì được ta.” Hòa Yến nóng lòng muốn biết nội dung những bức thư, liền xé phong thư ra, “Vẫn là xem thử bên trong viết gì trước đã. Hòa Như Phi giấu kỹ đến vậy, ta không tin là thư tình.”

Có ba bức thư, Hòa Yến và Tiêu Giác mỗi người mở một phong, thư không dài, nhưng khi đọc xong, cả hai đều thay đổi sắc mặt.

“Đồ khốn!” Hòa Yến đặt lá thư xuống, tức giận đấm mạnh lên bàn, “Trên đời này sao lại có kẻ bội bạc, lòng lang dạ sói đến vậy!”

Trong ba bức thư, có hai bức là gửi cho người của U Thác, và một bức gửi cho Từ Kính Phủ. Hòa Yến trước đó đã nghi ngờ Hòa Như Phi có liên quan đến Từ Kính Phủ khi gặp gã sai vặt của Hòa Như Phi tại thành Lương Châu, nhưng nàng vẫn chưa có chứng cứ. Giờ đây, trong bức thư này, mọi thứ đều được viết rõ ràng, đen trắng rõ ràng.

Trong trận chiến Hoa Nguyên, Hòa Như Phi quả nhiên đã cấu kết với người U Thác, hắn đã giao thông tin quân sự của quân Phủ Việt cho U Thác, cố ý để giành chiến thắng một cách thảm hại. Đổi lại, hắn đã đạt được mối quan hệ với Từ tướng và bày tỏ lòng trung thành của mình bằng việc hợp tác. Hắn còn hứa sẽ ủng hộ sứ giả U Thác vào kinh xin hòa và thúc đẩy việc mở các điểm thương mại cho U Thác tại Đại Ngụy.

Hòa Như Phi từ đầu đến cuối, nỗi sợ hãi lớn nhất của hắn chính là bị lật tẩy thân phận thật sự, để thiên hạ biết rằng hắn không phải là vị “Phi Hồng tướng quân” có tài chinh chiến như xưa. Nhưng chỉ vì muốn che giấu thân phận, hắn đã thông đồng với kẻ thù, phản quốc, bỏ mặc tính mạng của bách tính Đại Ngụy, không trung thành, không có đạo nghĩa.

Tiêu Giác nhìn bức thư trong tay, trong lòng cũng thấy phiền muộn. Hòa Như Phi kết nối với Từ Kính Phủ, quả thực là một tai họa. Từ Kính Phủ ở trong hàng ngũ văn thần quyền thế bao trùm thiên hạ, đa phần văn thần đều chủ hòa. Hiện nay, những người chủ trương chiến tranh chỉ còn lại vài võ tướng. Nhưng “Phi Hồng Tướng Quân” trong giới võ tướng lại có thanh danh cao ngất, nếu Hòa Như Phi chủ hòa, số võ tướng chủ chiến còn lại sẽ trở nên ít ỏi.

Hòa Yến hít một hơi sâu, nói: “Kẻ vô sỉ như vậy, một khi đã bước chân vào quan trường, quả nhiên càng thêm bỉ ổi. Hắn còn mượn danh ta để tô điểm, thật khiến người ta buồn nôn.”

“Nàng yên tâm,” Tiêu Giác nói nhẹ nhàng, “Mọi chuyện có ta lo liệu.”

Hòa Yến bỗng nhớ đến chuyện lúc rời khỏi Hòa phủ, Nhị phu nhân đã nhét vào tay nàng một thứ gì đó. Khi ấy tình thế cấp bách, nàng không kịp nhìn kỹ, liền vội vàng giấu vào trong áo. Giờ đây, cuối cùng nàng cũng có thời gian, bèn lấy ra xem.

Đó là một cuốn sách, có lẽ đã bị cuộn lại từ rất lâu, giấy đã nhăn nheo và ngả vàng, các góc sách đều cong vênh. Cuốn sách này dường như đã được người ta đọc qua rất nhiều lần, giấy mỏng đến mức gần như trong suốt. Vừa mở ra, Hòa Yến liền sững sờ.

Tiêu Giác đứng phía sau nàng, ánh mắt cũng dừng lại trên cuốn sách.

“Đây là…”

“Binh thư của ta.” Hòa Yến lẩm bẩm, cúi đầu lật từng trang. Không sai, đây chính là nét chữ của nàng. Ở kiếp trước, từ khi nàng đầu quân, nàng đã đọc rất nhiều binh thư, và những cuốn quý giá nhất thì nàng thường xuyên đọc đi đọc lại, đồng thời viết thêm những ghi chú và cảm nghĩ của mình bên lề.

Sau khi nàng xuất giá, mọi thứ liên quan đến “Phi Hồng Tướng Quân” đều phải bỏ lại. Thanh kiếm không thể mang theo, chiến mã không thể mang theo, những thuộc hạ trung thành càng không thể mang theo. Cuối cùng, Hòa Yến lén lút giấu một cuốn binh thư trong rương hồi môn, mang theo đến Hứa gia.

Người ngoài nhìn vào thấy nàng là một đại nãi nãi đoan trang, dịu dàng, chẳng khác nào các thiếu phụ khác. Nhưng phía sau lưng, nàng lại hoài niệm những ngày tháng tự do tung hoành trên chiến trường. Mỗi khi ngón tay chạm vào trang sách, nàng lại nhớ về những ngày cùng các chiến hữu sinh tử có nhau trong quân doanh.

Nàng đã giấu cuốn binh thư này trong trụ giường nơi nàng nằm ngủ, và giờ đây, nó đã trở lại trong tay nàng, thứ từng mất đi nay đã được tìm lại.

Binh thư vẫn y nguyên như trước, khiến Hòa Yến thoáng ngỡ ngàng, như trở lại những ngày vừa mới gả vào Hòa gia.

Nhưng sau khi nàng bị mù, binh thư này không còn được mang ra nữa. Nàng từng nghĩ rằng cuốn sách này hoặc là chưa từng bị ai phát hiện, hoặc đã sớm bị Hứa Chi Hằng thiêu hủy. Không ngờ rằng bây giờ nó lại trở về tay nàng. Thế nhưng, tại sao cuốn sách này lại ở trong tay Nhị phu nhân?

“Chàng nói xem, mẫu thân ta đưa cuốn sách này cho ta, là có ý gì?” Hòa Yến nhìn về phía Tiêu Giác, “Chẳng lẽ bà nhận ra ta rồi?”

Không đợi Tiêu Giác trả lời, Hòa Yến đã lắc đầu phủ nhận ngay lập tức, “Không thể nào, ngay cả ở kiếp trước, ta và bà gặp mặt cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dáng vẻ của ta, có lẽ bà cũng không nhớ rõ, huống chi bây giờ.” Nàng cười tự giễu, “Tại sao bây giờ ta lại bắt đầu suy nghĩ lung tung, tưởng tượng vớ vẩn như vậy chứ.”

Thế nhưng, khi hồi tưởng lại khoảnh khắc Nhị phu nhân nhét binh thư vào tay nàng, Hòa Yến vẫn cảm nhận được chút ít sự lưu luyến và tiếc nuối trong ánh mắt của đối phương.

Điều này sao có thể?

Nhị phu nhân còn có một người con gái khác, Hòa Tâm Ảnh, từ nhỏ đã luôn ở bên bà, là viên ngọc quý trên tay bà. Còn nàng, chưa từng được gọi một tiếng “mẫu thân”. Hòa Yến cứ ngỡ rằng khi đối diện với người nhà Hòa gia, nàng đã có thể làm được trái tim băng giá, không chút mềm lòng. Nhưng khi xông vào phòng của Nhị phu nhân và nhìn thấy Hòa Tâm Ảnh và mẹ nàng nằm trên cùng một giường, sau khi xuất giá rồi vẫn có thể thân thiết như vậy, Hòa Yến mới nhận ra rằng bản thân vẫn có thể cảm thấy ghen tị.

Nghĩ kỹ lại, kiếp trước những mối thân tình của nàng luôn rất nhạt nhẽo. Cha mẹ thì như thế, phu quân thì cũng như thế. Mặc dù đó là chuyện của kiếp trước, mặc dù bây giờ bên cạnh đã có người bầu bạn, nhưng những tiếc nuối ấy vẫn ở đó, không thể nào bù đắp. Giống như một cái hang bị chôn vùi dưới lớp cát, chỉ cần gió thổi qua, vẫn trống trải và đáng sợ.

Hòa Yến không muốn Tiêu Giác nhìn ra sự buồn bã trong lòng mình, liền đổi chủ đề: “Nhưng cuốn binh thư này vừa hay có thể giúp ta thoát khỏi khó khăn trước mắt. Những ghi chép tìm thấy trước kia ở Hiền Xương quán đã quá cũ kỹ, Hòa Như Phi có thể lấy cớ rằng chữ viết của mình đã thay đổi theo thời gian. Nhưng binh thư này thì không lâu như thế, chỉ cần so sánh kỹ nét chữ hiện tại của Hòa Như Phi, chắc chắn sẽ phát hiện ra điểm khác thường. Hơn nữa… lại là binh thư, đúng là trời giúp ta.”

Tiêu Giác gật đầu, “Những lá thư qua lại với người U Thác, đến lúc thích hợp cũng có thể dùng đến.”

“Hòa Như Phi giữ lại những bức thư này, chắc chắn là để đề phòng người U Thác và Từ tướng qua sông đoạn cầu, nên mới giữ lại một lá bài tẩy. Để đảm bảo an toàn, hắn còn giấu trong Linh Lung Hạp.” Hòa Yến trầm ngâm, “Không biết nên nói hắn giảo hoạt hay ngu ngốc đây.”

Chính vì hắn đa nghi, mà vô tình lại để lại nhược điểm trong tay người khác.

“Giữ mấy thứ này ở ta lại không an toàn,” Hòa Yến nghĩ ngợi rồi nói với Tiêu Giác, “Thôi để chàng giữ thì hơn. Dù Hòa Như Phi có gan trời cũng không dám đến Tiêu gia gây sự.”

Nàng ngẩng đầu nhìn trời, chẳng mấy chốc trời sẽ sáng. Đêm nay đã kéo dài quá lâu. “Ta phải về rồi, đợi đến khi trời sáng, Hòa Như Phi sẽ phái người lục soát khắp thành Sóc Kinh. Ta sợ xảy ra chuyện.”

“Ta đưa nàng về.”

Hòa Yến khẽ gật đầu, dù nàng cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng chuyện của Nhị phu nhân vẫn đè nặng trong lòng nàng. Tuy việc nàng uy hiếp Nhị phu nhân mở cửa vẫn chưa có ai biết, nhưng ai mà đoán trước được liệu Hòa Như Phi có nghi ngờ Nhị phu nhân hay không. Dù sao Nhị phu nhân cũng là người nhà Hòa gia, nhưng Hòa Như Phi nhẫn tâm như vậy, nếu đến cả con gái hắn còn có thể ra tay, vậy với Nhị phu nhân thì sao? Hòa Nguyên Lượng vốn dĩ không nể tình phụ tử, thì phu thê tình nghĩa còn lại được mấy phần?

“Nàng yên tâm, ta sẽ phái người ngầm vào Hòa phủ, trông chừng Nhị phu nhân,” Tiêu Giác dường như đọc thấu tâm tư của nàng, “Sẽ không để bà ấy xảy ra chuyện.”

Hòa Yến ngẩng đầu nhìn hắn, thở phào nhẹ nhõm, “Vậy, đa tạ chàng.”

Dẫu vậy, trông nàng vẫn có chút u uất. Tiêu Giác khẽ liếc nàng một cái, rồi bình thản nói: “Hòa Yến.”

“Gì vậy?”

“Hai ngày nữa, là sinh thần của ta.”

Hòa Yến ừ một tiếng, rồi chợt bừng tỉnh, ngẩng đầu lên, “…Vậy chàng muốn gì? Ta có thể mua tặng chàng.”

“Nàng có tiền sao?” Hắn hỏi.

“Chẳng phải lần trước chàng đưa cho ta mấy tấm ngân phiếu à?” Hòa Yến đáp một cách trôi chảy, nhưng khi thấy vẻ mặt của hắn, nàng liền cười gượng, dường như nhận ra rằng lấy tiền của người khác mua quà cho chính người đó là có chút không đúng, “Nhưng… ta chỉ có số tiền mà chàng đã đưa thôi mà.”

“Ta thêu thùa cũng không giỏi, bảo ta trong một hai ngày thêu được cái khăn tay gì đó cũng không khả thi. Sao chàng không nói sớm, giờ mà ta làm thì cũng không kịp nữa. Hay là… ta đi nhặt một hòn đá, rồi lấy rìu đẽo thành hình dáng mà chàng thích?”

Lúc còn ở Lương Châu vệ, giữa đêm canh ba, Sở Chiêu cũng thích nhặt đá. Có lẽ những công tử nhà giàu đều có cái sở thích kỳ quặc như vậy.

Sắc mặt Tiêu Giác trầm xuống, dường như hắn nhớ lại một ký ức không vui, “Không cần.”

 

Hòa Yến tiến lại gần, hỏi: “Vậy chàng cần gì?” Nhờ Tiêu Giác vừa cắt ngang, tâm trạng u uất lúc trước của nàng đã vơi bớt phần nào. Giờ đây, nàng thực lòng suy nghĩ về việc chuẩn bị lễ vật mừng sinh thần cho Tiêu thiếu gia.

“Ta muốn đi dạo chợ đêm,” Tiêu Giác liếc nhìn nàng, “Nàng mang theo ngân phiếu, ta thích thứ gì, nàng mua thứ đó cho ta.”

Hòa Yến cuối cùng cũng hiểu ra. Thì ra, Tiêu nhị thiếu gia muốn được hưởng thụ cảm giác được người khác cưng chiều. Thế nhưng, xưa nay chẳng phải việc này là chuyện của nam nhân sao? Họ thường đưa nữ tử đi dạo chợ đêm, mua hoa, ngọc, trâm cài tặng nữ tử. Sao giờ đến lượt nàng thì lại đảo ngược thế này?

“Không ngờ chàng lại có sở thích kỳ lạ như vậy.” Hòa Yến lẩm bẩm sau lưng hắn.

“Nàng vừa nói gì?” Tiêu Giác nhướn mày.

Hòa Yến quay lại, mỉm cười rạng rỡ: “Ta nói rằng, nếu đó là tâm nguyện sinh thần của thiếu gia nhà ta, dẫu có lên núi đao xuống biển lửa, ta cũng sẽ hoàn thành cho chàng. Chỉ là dạo chợ đêm thôi mà, ta sẽ mang hết ngân phiếu bên người, chàng thích gì, ta sẽ mua cho, thế nào?”

Gương mặt Hòa Yến ở rất gần, nàng hoàn toàn không nhận ra khoảng cách giữa hai người quá đỗi thân mật. Tiêu Giác hơi nghiêng đầu, khóe miệng khẽ nhếch lên, đáp một tiếng: “Ừ.”

…

Đêm đó, Tiêu Giác tiễn Hòa Yến về nhà, khi ấy đã rất muộn. Hòa Yến liền lên giường ngủ bù một giấc thật ngon. Đến khi tỉnh dậy, trời đã về trưa. Thanh Mai đã chuẩn bị xong bữa trưa, Hòa Yến dụi mắt ngồi xuống bàn, cầm đũa lên hỏi: “Thanh Mai, hôm nay ngoài kia có chuyện gì mới không?”

Thanh Mai vừa giúp Hòa Yến múc canh, nghe vậy liền ngạc nhiên thốt lên: “Tiểu thư, sao người biết ngoài kia có chuyện vậy? Sáng sớm nay, nô tỳ thấy tiểu thư ngủ say nên không dám gọi dậy. Khi ra chợ mua thức ăn thì nghe nói, phủ Phi Hồng tướng quân tối qua bị trộm, trong phủ mất đi những món bảo vật quý giá, thành môn đã bị phong tỏa, quan phủ đang tìm kiếm kẻ tình nghi khắp nơi. Nhưng mà, trên đời này sao lại có tên trộm to gan đến thế, dám vào phủ Phi Hồng tướng quân trộm cắp, chẳng khác gì tự tìm đường chết?”

Nàng không hề hay biết, tên trộm to gan đó hiện đang ngồi trước mặt nàng, ung dung thưởng thức chén canh nóng.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh Hòa Như Phi hiện giờ đang cuống cuồng như ruồi mất đầu, lòng Hòa Yến liền sảng khoái vô cùng, canh trong chén cũng muốn uống thêm vài bát. Hòa Như Phi đa nghi như thế, chỉ e trong thời gian dài sắp tới, không, phải nói rằng chỉ cần chưa tìm lại được những bức thư kia, Hòa Như Phi sẽ luôn bất an như ngồi trên đống lửa, đêm không yên giấc.

Đúng là hả dạ.

Hòa Yến đoán không sai, lúc này cả Hòa phủ đúng thật là một mớ hỗn độn.

Từ đêm qua đến giờ, những kẻ tình nghi trong kinh thành đều bị tra xét kỹ lưỡng, nhưng vẫn chưa có kết quả. Sắc mặt Hòa Như Phi khó coi vô cùng, bọn hạ nhân không ai dám động đến vảy ngược của hắn trong lúc này.

“Hòa Như Phi, bây giờ phải làm thế nào?” Hòa Nguyên Thịnh căng thẳng tột độ. Việc có thể khiến Hòa Như Phi phí công sức như thế, không tiếc bất kỳ giá nào cũng phải tìm lại, thì ông đã mơ hồ đoán ra được phần nào. Thứ này rơi vào tay kẻ khác, chính là tử huyệt của hắn, huống hồ là trong tình cảnh hiện tại.

“Phụ thân không thấy lạ sao?” Hòa Như Phi lạnh lùng nói, “Kẻ đó ra vào phủ như chốn không người, rõ ràng thông thạo mọi ngõ ngách trong phủ. Ngay cả cơ quan mật trong thư phòng của ta cũng biết, thậm chí còn mở được Linh Lung Hạp…”

“Ngươi đang nói, trong phủ có nội gián?” Hòa Nguyên Thịnh hỏi.

“Không phải là không có khả năng.” Hòa Như Phi đáp.

“Nhưng hạ nhân trong phủ đều là gia sinh tử, huống chi thư phòng của ngươi, ngoại trừ ngươi, hạ nhân chẳng thể nào bước vào, chứ đừng nói đến cơ quan mật trong giá sách. Nếu có nội gián… sẽ là ai? Chẳng lẽ…” Hòa Nguyên Thịnh nheo mắt, “Ngươi nghi ngờ nhị thúc ngươi?”

“Hắn không có cái gan đó, cũng chẳng có cái đầu.” Ánh mắt Hòa Như Phi lóe lên tia khinh miệt. Hòa Nguyên Lượng nay đã không còn hữu dụng, nên khi có chuyện lớn trong phủ cần bàn, Hòa Như Phi cũng lười gọi hắn đến. Hòa Nguyên Lượng cũng thấy thoải mái, vốn dĩ hắn chẳng phải là người có thể gánh vác đại sự. Chuyện hữu ích duy nhất hắn từng làm trong đời có lẽ là nuôi nấng được Hòa Yến, ngoài ra thì hắn chẳng khác gì một kẻ vô dụng.

“Vậy ngươi nghi ngờ…”

“Nhị thúc không có gan, nhưng nhị thẩm thì chưa chắc. Vì chuyện của Hòa Yến, e rằng bà ta đã sớm nuôi mối hận trong lòng. Phụ nữ vốn hành động theo cảm tính, ai biết được bà ta có làm ra việc gì ngoài dự liệu hay không.”

Hòa Nguyên Thịnh nhíu mày, “Nếu vậy, người phụ nữ đó không thể giữ lại.”

Hòa Như Phi lắc đầu: “Hiện giờ không thể manh động. Nếu thật sự là bà ta, càng dễ dàng thuận theo dấu vết tìm ra kẻ đứng sau. Hơn nữa, có thêm một con tin trong tay, sau này hành sự cũng thuận tiện hơn.”

“Nhưng giữ bà ta lại liệu có gây ra phiền phức gì không?”

“Chỉ cần không để bà ta ra khỏi phủ, sai người trông chừng, còn sống cũng chẳng hại gì.” Hòa Như Phi lạnh lùng nói: “Chỉ là đêm qua Hòa Tâm Ảnh cũng trở về phủ. Ngày đầu tiên về nhà đã xảy ra chuyện trộm cắp, không biết có phải chỉ là trùng hợp hay không.”

“Hòa Tâm Ảnh?” Hòa Nguyên Thịnh trầm mặt: “Nàng ta là người của Hòa gia, dám làm ra chuyện này ư?”

“Chỉ là nghi ngờ thôi,” Hòa Như Phi ngắt lời, “Tìm cách tiếp cận những người thân cận bên cạnh nàng, xem thử nàng có thực sự không biết gì không. Nếu nhị thẩm muốn bảo vệ Hòa Tâm Ảnh, có lẽ sẽ không nói ra sự thật với nàng ta. Còn về phần Hứa Chi Hằng, gần đây hắn cũng có chút kỳ quặc.”

Nghĩ đến Hứa Chi Hằng, Hòa Như Phi lại cảm thấy khó chịu. Hợp tác với kẻ ngu dốt như thế quả thật là điều đáng phiền lòng nhất.

“Việc này giao cho ta lo liệu,” Hòa Nguyên Thịnh ngẫm nghĩ một lúc rồi nói, “Ngươi ở trong phủ đợi tin tức.” Dứt lời liền rời khỏi phòng.

Khi Hòa Nguyên Thịnh đã đi, Hòa Như Phi ngồi một mình trên ghế, lòng đầy tâm tư khó tả. Như lời Hòa Nguyên Thịnh nói, suy nghĩ đầu tiên chính là phủ có nội gián, vì vậy mới có người thông thạo mọi ngõ ngách trong phủ. Nhưng hắn thừa biết, ngăn bí mật trong thư phòng và cách mở Linh Lung Hạp, không phải ai cũng có thể biết được.

Ngày đó, khi Hòa Yến giao Linh Lung Hạp cho hắn, nàng đã nói rằng trên thế gian này, ngoài hai huynh muội bọn họ, không ai có thể mở được hạp này. Sau khi Hòa Yến qua đời, chỉ còn mình hắn biết cách mở. Vì vậy, Hòa Như Phi mới yên tâm cất giấu những bức mật thư vào đó, để thêm phần chắc chắn, hắn còn bố trí thêm một cơ quan nữa trong hạp.

Tưởng rằng cả đời sẽ không có ai đụng vào cơ quan này, nhưng không ngờ đêm qua lại nghe thấy tiếng còi báo động. Linh Lung Hạp đã bị mở.

Chỉ có hai khả năng: một là Hòa Yến trước đây đã nói dối, ngoài huynh muội bọn họ, còn có kẻ thứ ba biết cách mở hạp này.

Hai là…

Trong đầu hiện lên vẻ mặt sợ hãi đến hoảng loạn của Hứa Chi Hằng, cùng giọng nói run rẩy, chất chứa nỗi kinh hoàng không thể tả.

“Là… là Hòa Yến, nàng đã quay trở về… nàng đã trở về!”

“Rắc!” Chiếc chén trên bàn bị Hòa Như Phi hất mạnh xuống đất. Hắn đứng bật dậy, nhìn về phía thanh kiếm trên tường. Thanh thanh sắc xanh lục, phát ra ánh sáng u ám, hắn nghiến răng nở một nụ cười lạnh lẽo.

“Nàng trở về… ta cũng không sợ.”

…

Sáng hôm sau, chuyện phủ Phi Hồng tướng quân bị trộm lan truyền khắp nơi, nhưng vẫn chưa tìm được tung tích của kẻ trộm. Cả thành kinh như sôi động hẳn lên, dân chúng xôn xao bàn tán. Còn Hòa Yến, nàng lại có một ngày thảnh thơi, chỉ ở nhà uống trà và nghỉ ngơi, đến mức Thanh Mai cũng phải ngạc nhiên.

Hai ngày sau, trời đã tối từ sớm, bên ngoài không có tuyết rơi, hiếm khi gặp được một đêm quang đãng. Hòa Yến sau khi đã tắm rửa, chuẩn bị cùng Tiêu Giác ra ngoài.

Trước đó, sau khi đột nhập Hòa phủ, Tiêu Giác đã nói với nàng rằng hôm nay là sinh thần của hắn, mong Hòa Yến sẽ đi dạo chợ đêm cùng mình. Đã hẹn gặp nhau ở trước cổng phủ, giờ xem chừng cũng đến lúc nàng nên xuất phát.

Thanh Mai đã chọn cho nàng một chiếc áo khoác màu đỏ bạc thêu hoa văn dây leo, bên dưới là váy dài bằng lụa mềm, cùng một kiểu tóc tỉ mỉ với lọn tóc tết gọn hai bên vai, trông nàng có vẻ dễ thương hơn thường ngày. Hòa Yến nhìn mình trong gương, có phần không tự nhiên: “Ta ăn mặc thế này trông có vẻ quá lộng lẫy. Hôm nay là sinh thần của Tiêu Giác, không phải của ta, có cần phải trang trọng đến vậy không?”

Thanh Mai vừa cười vừa cài một đôi bông tai san hô lên tai nàng, vừa nói: “Nhưng cô nương à, cô sắp đi dạo chợ đêm với Tiêu Đô đốc đấy. Chợ đêm đông người, chắc chắn sẽ có người nhận ra hai người. Phải ăn mặc trịnh trọng một chút, dù sao cũng là đi để người ta nhìn mà.”

Hòa Yến giơ tay ngăn nàng lại khi Thanh Mai định cài thêm một cây trâm lên tóc nàng, “Thôi được rồi, như vậy là được. Ta thấy giờ cũng không còn sớm nữa, ta đi trước đây.” Nói rồi, nàng định lấy chiếc áo choàng lông thỏ trên chiếc rương ra.

Chiếc áo choàng này vốn là của tiểu thư họ Hòa trước đây, trong số y phục của tiểu thư, chỉ có chiếc áo này trông giản dị một chút. Hòa tiểu thư dường như không ưa chiếc áo này, vì vậy nó bị ép xuống tận đáy rương. Nhưng đây là chiếc ấm áp nhất mà Hòa Yến có thể tìm được. Nhớ lại lúc mới tỉnh dậy, nàng thấy thân thể tiểu thư này yếu ớt đến nỗi có thể bị thổi ngã bởi một cơn gió nhẹ. Thế nhưng, trong rương của tiểu thư lại toàn những bộ váy mỏng như cánh ve, như thể không bao giờ trải qua mùa đông vậy.

Hòa Yến vừa cầm lấy chiếc áo choàng định khoác lên người, thì bị Thanh Mai giật lấy.

“Ngươi làm gì thế?” Nàng bối rối hỏi.

“Cô nương mặc bộ này là đủ rồi, chiếc áo choàng này đừng mặc nữa.” Thanh Mai nhìn chiếc áo choàng lông thỏ trong tay, “Chiếc này đã cũ rồi, mặc lên người trông sẽ hơi cồng kềnh, dưới ánh đèn ban đêm sẽ không làm tôn lên vẻ đẹp của cô nương.”

Hòa Yến im lặng một lúc, rồi nói: “Nhưng nếu không mặc thì lạnh lắm! Ta chỉ mặc mỗi chiếc váy này ra ngoài, chắc sẽ bị đóng băng mất. Chẳng lẽ ta lại vì đẹp mà bỏ qua thân thể mình sao?”

Nhưng hôm nay, Thanh Mai người vốn dễ tính, lại vô cùng kiên quyết: “Không được, cô nương, giữa đẹp và lạnh, dĩ nhiên là đẹp quan trọng hơn. Hơn nữa, nếu cô nương mặc ấm quá, Tiêu Đô đốc sẽ làm sao?”

“Sao là sao?” Nàng ngơ ngác hỏi.

“Người thử nghĩ mà xem,” Thanh Mai nói một cách kiên nhẫn, “Hai người chẳng phải sẽ đi chợ đêm sao? Tiêu Đô đốc chắc chắn sẽ mặc áo ngoài, cô nương càng lạnh, lại càng tỏ ra yếu đuối cần người chăm sóc. Đô đốc thấy vậy, thương xót cô nương, sẽ cởi áo khoác của mình để khoác lên cho cô nương, quan hệ của hai người chắc chắn sẽ tiến triển tốt.”

Hòa Yến nghe vậy, thấy thật phi lý: “Đây là lý lẽ gì thế? Nếu hắn cởi áo choàng cho ta, hắn không bị lạnh sao? Chẳng lẽ chúng ta phải để một trong hai người bị đóng băng sao? Đây là mối thù gì mà lại phải chịu đựng thế?”

“Đây sao có thể gọi là lý lẽ phi lý được?” Thanh Mai nói như lẽ hiển nhiên, “Trên đời này, nam nhân thường thương xót những nữ nhân yếu đuối. Nếu cô nương luôn tự lo liệu mọi thứ, Tiêu Đô đốc làm sao biết rằng cô cần được chăm sóc? Cô đừng không tin, đây là điều mà cận vệ Xích Ô nói với ta. Hắn là nam nhân, lại là thân cận của Tiêu Đô đốc, chắc chắn hiểu rất rõ về Đô đốc. Cứ làm theo lời hắn, đảm bảo không sai đâu.”

Hòa Yến: “…”

Xích Ô bị bệnh sao? Ngày nào cũng không làm việc khác mà chỉ ngồi nghĩ mấy chuyện này à? Thanh Mai, một cô gái tốt, giờ cũng bị ảnh hưởng bởi những lời vô lý. Tiêu Giác có phải là loại người biết thương xót ai không? Chẳng phải năm đó, trên núi săn bắn, có không ít cô nương mặc đồ mỏng manh đến ngắm nhìn Tiêu Đô đốc sao? Có đến mười người, tám người chạy đến nhào vào người hắn, nhưng có thấy hắn đưa áo choàng cừu cho ai đâu.

“Đúng là nói bậy bạ!”

Thanh Mai đẩy Hòa Yến ra cửa, “Dù sao hôm nay cô nương không được mặc áo choàng lông thỏ ra ngoài, cô cứ nghe lời ta một lần đi.”

“Cạch!” Một tiếng cửa đóng mạnh, suýt chút nữa làm đụng vào mũi Hòa Yến. Nàng nhìn cánh cửa, cười khổ không biết phải làm sao. Nhưng giờ cũng đã muộn, nếu đợi chút nữa Hòa Vân Sinh về, biết nàng ra ngoài cùng Tiêu Giác vào buổi tối, chắc chắn lại sẽ gây ồn ào. Hòa Yến nghĩ một lúc, thôi thì, thân thể này của nàng ở Lương Châu đã quen chịu mưa gió, cũng khá khỏe mạnh, không đến mức chỉ một cơn gió đã ngã, vậy một đêm chắc cũng không sao.

Nghĩ vậy, nàng liền bước ra khỏi cửa.

Vừa hay, ngay khi bước ra ngoài, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng. Phi Nô, người đánh xe, đã rất quen với việc này, Tiêu Giác từ trên xe ngựa bước xuống.

Hôm nay hắn mặc một bộ cẩm bào thêu hình mãng xà màu xanh đậm, bên ngoài khoác áo choàng lông chồn đen, cài trâm gỗ đàn, mái tóc đen dài buông thả trên vai, trông vô cùng phong lưu. Dưới ánh đèn, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng rõ nét, đôi mắt tựa như dòng nước thu, đầy quyến rũ.

Hòa Yến nuốt nước bọt, trên thực tế, với nhan sắc của mình, nếu đứng cạnh Tiêu Giác chỉ sợ người ta sẽ thương hoa tiếc ngọc, nhưng người đó không phải là nàng.

Rõ ràng Thanh Mai đã lo quá nhiều.

Hòa Yến tiến lại gần Tiêu Giác, ánh mắt Tiêu Giác quét qua cô, sau đó khẽ nhíu mày, “Sao lại ăn mặc mỏng manh như vậy?”

“Quá nóng rồi.” Hòa Yến nghiến răng chịu đựng, trong lòng thầm mắng Xích Ô không tiếc lời, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản, vừa quạt gió vừa nói: “Không hiểu sao, lúc nào cũng cảm thấy nóng.”

Tiêu Giác làm như muốn cởi áo khoác của mình, nhưng bị Hòa Yến nhanh tay ngăn lại, “Thật sự không cần đâu, nếu thấy lạnh, ta sẽ tự đi lấy áo. Ta mặc thế này là vì quá nóng. Chàng chưa từng nghe Lâm Song Hạc nói sao? Đôi khi người ta cảm thấy nóng, nếu mặc quá dày sẽ không xua tan được cái nóng trong người, dễ sinh bệnh.” Nàng tùy tiện bịa chuyện.

Tiêu Giác vẫn bán tín bán nghi nhìn cô.

Hòa Yến nắm lấy cánh tay hắn, “Thôi nào, đừng bận tâm về chuyện ta mặc gì nữa, trước tiên hãy đến Đông Thị đi, muộn sẽ bỏ lỡ những chỗ thú vị.”

Thành Sóc Kinh, phố thị sầm uất, được chia thành Đông Thị và Tây Thị, Nam Thị và Bắc Thị. Trong đó, nơi phồn hoa nhất chính là Đông Thị, gần miếu Thành Hoàng.

Đông Thị lại được chia thành các chợ theo tháng, gồm chợ đèn tháng Giêng, chợ hoa tháng Hai, chợ tằm tháng Ba, chợ lụa tháng Tư, chợ quạt tháng Năm, chợ hương tháng Sáu, chợ bảo vật tháng Bảy, chợ quế tháng Tám, chợ dược tháng Chín, chợ rượu tháng Mười, chợ mai tháng Mười Một, và chợ đào tháng Mười Hai.

Lúc này đã cuối tháng Mười Một, đầu tháng Mười Hai, chợ mai đã đóng cửa, chỉ còn lại vài ba hàng quán bán mai đỏ, trong khi chợ đào đã bắt đầu, khắp nơi đều bày bán câu đối Tết. Mỗi khi đến một nơi, đều thấy mọi người vây quanh, hò reo cổ vũ, hoặc khen ngợi trầm trồ, vô cùng náo nhiệt.

Do sắp đến năm mới, chợ đèn cũng bắt đầu treo đèn. Đường phố ngập tràn ánh đèn, thay đổi liên tục, đông nghịt người, vô cùng vui tươi.

Hòa Yến cùng Tiêu Giác đi đến cổng Đông Thị, đã cảm nhận được sự náo nhiệt của đám đông.

“Cũng quá náo nhiệt rồi.” Nàng ngẩng đầu nhìn những chiếc đèn màu treo lơ lửng trên đầu, không nhịn được reo lên, “Đây là lần đầu ta đi dạo chợ đêm.”

“Lần đầu tiên?” Tiêu Giác nghiêng đầu nhìn cô.

Hòa Yến gật đầu, “Đúng vậy, những chỗ đông người như thế này, ta trước kia không thể đến, sợ để lộ sơ hở. Năm nào đám trẻ nhà Hòa gia đi dạo chợ đêm, ta đều rất ghen tị. Trước đây khi ở thành Kỷ Dương, ta đã thấy chợ đêm ở đó rất thú vị, không ngờ chợ đêm Sóc Kinh cũng không kém. Đẹp quá!”

Mắt nàng tràn đầy hân hoan và phấn khích, sống hai kiếp người, nhưng lúc này lại vui vẻ như một đứa trẻ. Chợ đêm không phải nơi mà chỉ có nhà giàu mới được đến, người dân thường cũng có thể đến đây vui chơi, nhưng với người trước mặt, đây lại là lần đầu tiên.

Nhiều điều người bình thường coi là hiển nhiên, với nàng lại là điều cấm kỵ.

Người đàn ông trẻ tuổi nhìn cô gái bên cạnh, ánh mắt dịu dàng và tràn đầy thương cảm, ngay khoảnh khắc sau, Hòa Yến đã kéo tay áo hắn, chen qua đám đông đến trước một quầy bán kẹo hình.

“Kẹo hình!” Hòa Yến vui vẻ nói, “Ta nhớ hồi nhỏ không được đi chợ đêm, thèm quá nên cuối cùng nhờ thím cả mua giúp một con, nhưng không dám ăn, chỉ c.ắm vào bút để ngắm, cuối cùng nó chảy ra khắp nơi.” Nàng quay lại nhìn Tiêu Giác, “Tiêu Giác, chàng có muốn ăn không, ta mua cho chàng một con nhé? Ngươi thích con nào? Con kỳ lân này đẹp không? Hay ngươi thích phượng hoàng hơn?”

Tiêu Giác liếc nhìn mấy con kẹo hình cắm trên bó rơm, “Không cần.”

“Tại sao không cần?” Hòa Yến hào phóng nói, “Ta có tiền, ta mua cho chàng.”

Ánh mắt Tiêu Giác rời khỏi mấy con kẹo hình, chuyển sang nhìn nàng, giọng điệu bình thản, “Không có giỏ hoa.”

“Giỏ… hoa?” Hòa Yến ngơ ngác, “Chàng thích giỏ hoa à?”

Giọng hắn vẫn như thường lệ, nhưng trong sự bình thản ấy lại có một chút gì đó vi diệu, khó nhận ra, “Ở thành Ký Dương, nàng chẳng phải đã tặng Sở Tử Lan một giỏ hoa làm từ đường đỏ sao?”

“Sao chàng biết?” Hòa Yến giật mình.

“Ta biết là được.” Người đó khẽ nhướng mày, quay người bước tiếp. Hòa Yến vội vàng đuổi theo, lúc này cũng hiểu ra, giọng điệu của Tiêu Giác khi nói những lời này nghe có vẻ hơi khó chịu.

Được rồi, việc tặng quà cho kẻ đối đầu có lẽ khiến Nhị thiếu gia Tiêu Giác cực kỳ bận tâm.

“… Lúc đó hắn tặng ta một cái tua rua mà,” Hòa Yến nắm chặt tay áo hắn, sợ lạc giữa dòng người đông đúc, vừa nịnh nọt tỏ rõ lòng trung thành: “Ta cũng cảm thấy không thể để nợ người khác, nên mới tặng hắn một giỏ hoa. Chàng biết đấy, thế gian này khó trả nhất chính là nợ ân tình. Quan hệ giữa chúng ta thì không cần tính toán đến mức đó, không cần phải rạch ròi quá. Đừng giận nữa mà, đều là chuyện cũ rích rồi, Tiêu Đô Đốc đại nhân rộng lượng, đừng chấp nhặt với tiểu nữ mấy chuyện vặt vãnh này, Tiêu Đô Đốc, Nhị công tử… thiếu gia?”

Tiêu Giác dường như bị làm phiền đến mất kiên nhẫn, quay đầu đi, mặt vẫn nghiêm nghị, nhưng khóe miệng khẽ cong lên.

Hòa Yến nhận ra hắn không còn khó chịu như ban nãy, nghiêng đầu nhìn thấy quán bán mì dương xuân bên đường, liền kéo hắn về phía đó, “Hôm nay là sinh nhật ngươi, phải ăn một bát mì trường thọ mới đúng. Để ta mời chàng!”

Quán mì đó do một cặp vợ chồng bán, họ chỉ dựng một cái bếp gang nhỏ ở ven đường, trong nồi nước sôi lăn tăn, trong giỏ thưa là bột mì, trên chiếc bàn nhỏ bày vài hũ muối và dấm. Họ cũng dựng hai bên vài cái bàn nhỏ và ghế đẩu thấp, vậy là thành quán ăn rồi.

Hòa Yến để Tiêu Giác ngồi xuống trước, còn mình chạy đến chỗ bà chủ cười nói: “Cho một bát mì.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hôm nay là sinh nhật của vị công tử kia,” cô lén chỉ về phía Tiêu Giác, “phiền bà chủ làm bát mì thật đẹp, thêm một quả trứng, nhiều rau xanh chút, và cả thêm ít thịt kho nữa… Ừm, có đùi gà thì càng tốt…”

“Đủ rồi, đủ rồi, cô nương,” ông chủ đứng bên cạnh cười nói: “Thêm nữa thì bát cũng không đựng nổi đâu.”

“Ồ,” Hòa Yến gật đầu, “Vậy thì cứ thế đã.”

Bà chủ vừa nhào bột vừa cười, nói: “Vị công tử ngồi kia là tình lang của cô nương à? Quả thật đẹp trai quá.”

Mặt Hòa Yến đỏ bừng, không dám đáp lời.

Bà chủ chắc không nhận ra Tiêu Giác, chỉ đơn thuần bị vẻ đẹp của hắn làm mê hoặc, “Ta bán mì ở đây đã lâu, chưa từng thấy ai đẹp trai như vị công tử này. Nếu hai người là tình nhân, hay là gọi thêm một bát chè trôi nước, nhân mè đen. Ở đèn thị, hai người cùng ăn một bát chè, sẽ là tình nhân suốt đời.”

“Không cần đâu,” Hòa Yến cười đáp, “Vị công tử này không thích đồ ngọt.”

“Vậy à, thật đáng tiếc.” Bà chủ vẫn cười tươi, không nói thêm gì nữa.

Hòa Yến định quay lại chỗ Tiêu Giác, nhưng đi được hai bước, nàng lại quay đầu, như có linh tính, nói với bà chủ: “Ờm… hay là làm một bát chè đi.”

Bà chủ nở nụ cười tươi rói: “Được thôi!”

Khi bát mì trường thọ được mang ra, Tiêu Giác nhìn chằm chằm vào bát mì trước mặt, im lặng một lúc rồi nói: “Hòa Yến, nàng định vỗ béo ta sao?”

Bát mì không lớn, nhưng lại đầy ắp mì, trên mặt là một quả trứng, vài lá rau xanh tươi, cùng với mấy miếng thịt kho lớn, vô cùng phong phú. So với bát mì của những người khác, chỉ là bát mì nước đơn giản, thì bát mì trước mặt Tiêu Giác thật đặc biệt.

“Chàng ăn nhiều một chút,” Hòa Yến đưa đũa cho hắn, “Sinh nhật mà, không thể qua loa được. Ta đã dặn bà chủ làm thêm cho chàng. Ta mời, không cần khách sáo.”

Mọi ánh mắt xung quanh đều đổ dồn về phía họ. Đây là lần đầu tiên trong đời Tiêu Giác bị người ta nhìn như một “thùng cơm”, chỉ là cô nương trước mặt với đôi tay chống cằm, nụ cười thật chân thành. Sau một lúc trầm ngâm, cuối cùng hắn cũng đành chấp nhận số phận, cầm đũa lên gắp mì trường thọ trước mặt.

Hòa Yến rất hài lòng, “Nhớ ăn hết nhé.”

Tay Tiêu Giác khẽ run, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh.

Lúc này, bà chủ cũng mang chè trôi nước ra, có đúng chín viên tròn trịa, được đặt trong bát sứ đỏ, trông rất đẹp mắt. Không biết bà chủ có cố ý hay không, nhưng bà chỉ đưa cho Hòa Yến một chiếc muỗng. Hòa Yến cúi đầu, múc một viên bỏ vào miệng, nhân mè đen ngọt ngào lan tỏa.

Bên ngoài rất lạnh, nhưng chợ đêm náo nhiệt và đông đúc, xua đi cái lạnh phần nào. Lúc này, trước mặt là bát canh nóng hổi, chè trôi nước ngọt ngào, người ngồi đối diện đang lặng lẽ ăn mì, khiến Hòa Yến bỗng cảm thấy bình yên đến lạ.

Những ngày tháng đầy rẫy hiểm nguy, mưu mô, toan tính và gươm giáo dường như đã trở nên xa xôi. Khoảnh khắc yên bình như thế này, nàng bỗng mong muốn có thể kéo dài mãi mãi.

Nàng cúi đầu cười khẽ, cầm muỗng ngoan ngoãn múc chè trôi nước ăn.

Một bát chè trôi nước, một bát mì trường thọ, hai người ăn rất chậm.

Có lẽ vì sự “nhiệt tình” của Hòa Yến, hoặc cũng có thể vì tay nghề của bà chủ quá tốt, mà cuối cùng Tiêu Giác cũng ăn hết bát mì. Khi hắn đặt đũa xuống, Hòa Yến vừa ăn xong viên chè thứ tám.

Lúc nàng sắp múc viên thứ chín, bỗng nhớ lại lời bà chủ nói ban nãy.

“Ở đèn thị, hai người cùng ăn một bát chè trôi nước, suốt đời sẽ là tình nhân.”

Suốt đời, từ này trước giờ nàng luôn thấy xa vời, nhưng không biết từ khi nào, trong lòng nàng lại có sự mong chờ và khao khát.

Tiêu Giác nhận ra sự do dự trong hành động của nàng, hỏi: “Sao thế?”

Hòa Yến nhẹ nhàng đẩy bát sứ đỏ về phía giữa bàn, ngẩng đầu nhìn vào mắt Tiêu Giác, khẽ ho một tiếng, “Chàng… có muốn ăn một viên không?”

Tiêu Giác cúi đầu nhìn vào bát canh chỉ còn lại một viên chè, không nói gì.

Hòa Yến bỗng cảm thấy có chút lo lắng, như thể mình vừa biến thành kẻ ác đang dụ dỗ một thiếu niên ngoan hiền, vội vàng bổ sung: “Nhớ ra chàng không thích đồ ngọt nữa… vậy thì thôi…”

Tiêu Giác mỉm cười, không nói gì, cầm lấy bát, dùng chiếc muỗng mà Hòa Yến đã dùng để ăn viên chè còn lại.

Bà chủ đang dọn dẹp bát đĩa ở bàn bên cạnh, nhìn thấy cảnh này liền cười nói: “Hay quá, hai người cùng ăn một bát chè trôi nước, ngọt ngào hạnh phúc, đẹp đôi vô cùng.”

Hòa Yến giật mình, theo phản xạ quay sang nhìn Tiêu Giác. Đôi mắt xinh đẹp của hắn đang chăm chú nhìn nàng, như thể đã nhìn thấu tâm tư thầm kín của nàng.

Hòa Yến bất ngờ đứng dậy, móc vài đồng tiền từ trong túi ra, “Chúng ta ăn xong rồi, đi thôi.”

Nói rồi vội vã rời khỏi quán, như thể đang chạy trốn.

Sau khi ăn no, đi dạo chợ đêm, cơ thể đã ấm lên nhiều. Hòa Yến cùng Tiêu Giác đi tới một chỗ, thấy phía trước tụ tập rất đông người. Hòa Yến tiện miệng hỏi một người bên cạnh: “Xin hỏi, phía trước đang có chuyện gì vậy?”

Người đó liếc nhìn Hòa Yến rồi đáp: “Đang đoán đèn đố, hôm nay là ngày cuối cùng. Nếu cô nương muốn tham gia thì vẫn kịp, đoán càng nhiều, cơ hội mang về chiếc đèn công đẹp nhất càng lớn!”

Đã đến chợ đêm thì tất nhiên phải tham gia cho thêm phần náo nhiệt. Hòa Yến liền kéo Tiêu Giác vào đám đông. Khi chen được vào bên trong, nàng thấy dọc hành lang dài, dưới các mái hiên đều treo đầy đèn lồng đủ màu sắc, bên dưới mỗi chiếc đèn lồng là một mảnh giấy có chữ, chính là câu đố. Người đến đây phần lớn là các đôi nam nữ, có người đã đoán được không ít và đang ôm trong tay vài chiếc đèn. Hòa Yến nhìn thấy mà không khỏi phấn khích, liền quay sang hỏi Tiêu Giác: “Chàng có thích chiếc đèn nào không? Ta sẽ giúp chàng đoán để lấy về.”

Tiêu Giác cúi đầu nhìn cô: “Nàng giúp ta sao?”

“Tất nhiên, hôm nay là sinh nhật chàng mà, chàng muốn gì, ta sẽ mua cho. Lấy một chiếc đèn lồng thì có gì khó, dù sao ta cũng đã từng học ở Hiền Xương Quán rồi.”

Tiêu Giác khẽ cười, vừa định nói gì đó thì bỗng nghe có người gọi tên hắn từ xa: “Tiêu Hoài Cẩn!”

Hòa Yến quay đầu lại, thấy dưới hành lang dài, có một đôi nam nữ đang tiến về phía họ, hóa ra là Yến Hạ và Hạ Thừa Tú.

Hai người họ hôm nay mặc áo dài màu vàng nhạt, nhìn rất tương xứng. Yến Hạ vẫn giữ bộ dáng cao ngạo, chẳng bao giờ nhìn ai bằng ánh mắt thiện chí, tóc đuôi ngựa của hắn vung vẩy khi bước đi. Vừa tới nơi, không đợi Hòa Yến lên tiếng, Yến Hạ đã nói với Tiêu Giác: “Ồ, thật là hiếm thấy, không ngờ lại có ngày nhìn thấy Tiêu Hoài Cẩn đi dạo chợ đêm.”

So với sự vô lễ của Yến Hạ, Hạ Thừa Tú lại dịu dàng hơn nhiều, nàng chỉ mỉm cười với Hòa Yến và Tiêu Giác: “Hòa cô nương, Tiêu Đô Đốc.”

Hòa Yến đáp lễ: “Thừa Tú cô nương.”

Cuối cùng Yến Hạ cũng nhìn thấy Hòa Yến đứng bên cạnh Tiêu Giác, ánh mắt lướt qua họ rồi hiện lên vẻ khó chịu, “Tiêu Hoài Cẩn, ngươi chẳng lẽ đặc biệt đi theo để cùng tên nhóc này dạo chợ đêm sao?” Hắn làm bộ phủi phủi tay áo, “Ghê tởm quá, nổi cả da gà rồi!”

Hòa Yến: “…” Người này lấy tư cách gì để nói người khác? Chính hắn cũng đang đi cùng phu nhân dạo chợ đêm mà!

Hạ Thừa Tú kéo tay Yến Hạ lại, Yến Hạ liền nói: “Sao vậy? Ta có nói sai đâu.”

“Xin lỗi,” Hạ Thừa Tú mỉm cười với Hòa Yến, “Nam Quang tính tình là vậy, chỉ nói đùa thôi, không có ác ý gì. Hòa cô nương các người cũng đến để đoán đèn đố à?”

Hòa Yến gật đầu: “Phải, tình cờ đi ngang qua đây. Yến tướng quân cũng tham gia đoán đố à?”

“Đây là thứ mà phụ nữ thích chơi, ta không đoán.” Yến Hạ đáp: “Ta là đi cùng Thừa Tú.”

Ánh mắt hắn rơi xuống người Tiêu Giác, “Tiêu Hoài Cẩn ngươi…”

“Chàng ấy cũng không đoán, chàng ấy đi cùng ta.” Hòa Yến nhanh chóng cắt ngang lời hắn. Yến Hạ mỗi khi gặp Tiêu Giác đều như gà chọi, nhất định phải phân cao thấp. Nếu để Tiêu Giác đoán đố, k.ích th.ích tính hiếu thắng của Yến Hạ, thì tối nay khỏi phải đi dạo gì nữa, chỉ có thể đứng đây xem hai người họ thi tài đoán đố.

Để có thể tiếp tục đi dạo chợ đêm sau đó, Hòa Yến đã nhanh chóng ngăn cản.

“Được thôi.” Yến Hạ khoanh tay nói: “Vậy thì các người mau đoán đi.”

Hòa Yến nhìn Hạ Thừa Tú, Hạ Thừa Tú mỉm cười, liền lấy một tờ giấy từ chiếc đèn trước mặt. Hòa Yến cũng làm theo, cầm lên một mảnh giấy bên cạnh chiếc đèn gần đó.

Câu đố trên giấy viết đơn giản, “Sơn sơn giai hữu tương tư ý,” chữ nào Hòa Yến cũng hiểu, nhưng ghép lại thì nàng chẳng hiểu nghĩa là gì.

Ở đầu kia, Hạ Thừa Tú đã đọc to câu đố trên giấy: “Với quân ly biệt ý.” Nàng suy nghĩ một lát, rồi nói với chủ quán: “Đây là chữ ‘Bân’ phải không?”

“Đúng vậy, cô nương thật tinh mắt.” Người thợ làm đèn cười, trao cho Hạ Thừa Tú một tấm thẻ gỗ, trên đó có một vệt màu đỏ.

Có vẻ như thu thập đủ mười vệt, sẽ có thể đổi được một chiếc đèn lồng.

Hòa Yến hít một hơi thật sâu, cảm thấy câu đố mình chọn không hợp, không bằng chọn một câu khác đơn giản hơn. Nghĩ vậy, nàng bước tới trước một chiếc đèn lồng hình hoa sen, cầm mảnh giấy dưới đèn lên.

“Vô đông vô hạ.”

Hòa Yến: “…” Đây là cái gì chứ?

Nàng liếc mắt nhìn Tiêu Giác, hắn đang đứng không xa, điềm nhiên quan sát nàng. Hòa Yến không muốn mất mặt, liền hắng giọng một tiếng, rồi đi đến chỗ khác.

“Vụ thất lâu đài, nguyệt mê tân độ.”

Hòa Yến: “?”

Nàng suýt bật khóc, vừa mới mạnh miệng khoe mình cũng đã từng học ở Hiền Xương Quán, giờ mới thấy, học hành đôi khi chẳng có tác dụng gì. Những câu này là gì thế? Chữ thì nàng nhận ra hết, nhưng sao khi ghép lại thì chẳng hiểu gì cả. Nhìn sang bên cạnh, các cô nương khác đang đoán đố một cách dễ dàng, Hòa Yến cảm thấy dù có phải đối mặt với trận chiến khó khăn nhất, cũng không lúng túng bằng lúc này.

Khi nàng đang cầm mảnh giấy không biết phải làm gì, thì từ sau lưng bỗng có một giọng nói vang lên: “Không phải muốn tặng ta một chiếc đèn sao?”

Không biết từ lúc nào, Tiêu Giác đã bước tới đứng ngay sau nàng, Hòa Yến ấp úng một hồi, không biết nói gì.

Hắn khẽ cong khóe môi, “Xem ra văn chương của nàng mấy năm qua chẳng tiến bộ gì cả.”

“Ngành nào cũng có chuyên môn riêng,” Hòa Yến cố gắng biện minh, “Ta không thể làm mọi việc cùng một lúc được.”

Hắn dường như khẽ cười, hơi thở nóng hổi phả vào sau gáy nàng, khiến Hòa Yến cảm thấy ngứa ngáy. Ở phía kia, Hạ Thừa Tú chỉ trong chớp mắt đã đoán xong mười câu đố, thợ làm đèn trao cho nàng một tấm thẻ gỗ với mười nét mực, đổi lấy một chiếc đèn lồng hình thỏ ngọc.

Yến Hạ ôm chiếc đèn lồng vào lòng, đắc ý nói với Hòa Yến: “Sao ngươi còn chưa đoán được? Ngươi chắc chưa từng học qua sách vở chứ gì? Tiêu Hoài Cẩn,” hắn một tay ôm lấy Hạ Thừa Tú, rồi khiêu khích Tiêu Giác, “Ngươi chọn phu nhân này, chẳng bằng phu nhân của ta.”

Yến Hạ có bị bệnh không? Hòa Yến thầm nghĩ. Hắn đã nhận ra không thể thắng Tiêu Giác ở những phương diện khác, giờ chuyển sang so sánh phu nhân rồi sao? Ai mà chẳng có ưu khuyết điểm riêng, sao có thể so sánh nông cạn như vậy!

Khi nàng đang thầm chửi Yến Hạ trong lòng, thì bỗng Tiêu Giác khẽ nói vào tai nàng: “Đừng để ý đến hắn.” Sau đó, hắn đứng ngay sau nàng, nhẹ nhàng cầm lấy tờ giấy đố đèn trước mặt nàng.

Tiêu Giác rất cao, khi cúi người lấy tờ giấy, trông như thể hắn đang vòng tay ôm lấy nàng từ phía sau. Hòa Yến gần như cảm nhận được hơi ấm từ lồng ngực của hắn chạm vào lưng mình, tai nàng đỏ ửng, quên mất phải nhìn tờ giấy trước mặt. Tiêu Giác đã mở miệng nói: “Hai nơi xa cách, đều chẳng thấy đâu.”

“Hả?” Hòa Yến ngẩn người.

Người thợ làm đèn cười nói: “Công tử đoán đúng rồi!”

“Tiêu Hoài Cẩn, ngươi đang gian lận!” Yến Hạ tức giận nói: “Sao ngươi có thể giúp nàng ấy đoán!”

“Liên quan gì đến ngươi,” Hòa Yến không thể chịu nổi nữa, đáp trả lại hắn: “Ngươi không vui thì ngươi cũng có thể giúp ta đoán mà!”

“Ai thèm giúp ngươi đoán!” Yến Hạ phất tay áo, “Đi thôi, thấy bọn họ là ta bực mình!” Hắn kéo tay Hạ Thừa Tú và rời đi.

Lúc này, Hòa Yến cuối cùng cũng có thời gian tập trung vào câu đố đèn trước mặt.

Nàng cầm tờ giấy đọc to dòng chữ trên đó, Tiêu Giác liền đứng phía sau trả lời.

“Xưa nay tình cảm chỉ để lại nỗi tiếc nuối.”

“Trường hận.”

“Chẵn mười lùi ba.”

“Tháp.”

Hắn vốn là người đứng đầu ở Hiền Xương Quán, nên khi Hòa Yến vừa đọc câu đố, hắn đã không cần suy nghĩ mà lập tức đưa ra câu trả lời. Tiêu Giác vốn đã là người tuấn tú, thông minh lại xuất chúng, nên trong hoàn cảnh này càng thu hút sự chú ý. Chẳng bao lâu, các cô nương xung quanh, cả những người có tình lang lẫn chưa có, đều đứng vây quanh, có người thì say mê nhìn Tiêu Giác, có người lại ngưỡng mộ nhìn Hòa Yến.

Chín câu đố đã gần xong, Hòa Yến cầm lên tờ giấy của chiếc đèn cuối cùng.

“Song mộc phi lâm, điền hạ hữu tâm.” Nàng vừa đọc xong, chưa kịp để Tiêu Giác trả lời, đã nói ngay: “Cái này ta biết, là tương tư!”

Người thợ làm đèn cười lớn: “Cô nương thật thông minh!”

Hòa Yến bị khen đến đỏ mặt, chỉ đoán trúng một câu trong mười câu, nàng thật không xứng đáng nhận lời khen này, người thực sự tài giỏi là người phía sau nàng. Người thợ làm đèn đã vẽ xong nét cuối cùng lên tấm thẻ của nàng, rồi nói: “Cô nương có thể chọn một chiếc đèn lồng mình thích!”

Hòa Yến quay đầu lại, kéo tay Tiêu Giác hỏi: “Sao nào, ta đã nói là sẽ tặng chàng một chiếc đèn lồng, nhất định sẽ giữ lời. Chàng thích chiếc nào?”

Dưới mái hiên treo đầy đèn lồng với đủ kiểu dáng và màu sắc, rực rỡ cả một góc trời.

Hòa Yến chỉ vào một chiếc đèn lồng hình song ngư: “Chiếc song ngư này trông đẹp lắm, chàng thích không? Hoặc chiếc đèn lồng hình bầu hồ lô này cũng được… Còn chiếc đèn lồng cát tường kia có vẽ cảnh người cưỡi ngựa…”

Tiêu Giác từ đầu đến cuối chỉ cười nhạt, mặc cho nàng lựa chọn.

Bỗng nhiên, Hòa Yến nhìn thấy một chiếc đèn lồng bằng lụa xanh, trên đó vẽ cảnh sơn thủy lầu các, khi người đi qua, ánh sáng bên trong chuyển động, tạo cảm giác như thác nước đang chảy róc rách, vô cùng kỳ diệu. Chiếc đèn lồng này, giữa muôn vàn chiếc đèn, ban đầu trông không nổi bật, nhưng thực sự lại có nội dung phong phú bên trong. Hòa Yến lập tức bị thu hút, nghĩ rằng tặng chiếc đèn này cho Tiêu Giác sẽ không làm mất mặt, bèn nói với người thợ làm đèn: “Ta muốn chiếc đèn này.”

Người thợ đang bận trao thẻ cho một đôi tình nhân khác, nghe thấy thế bèn nói: “Cô nương cứ tự lấy đi.”

Hòa Yến quay sang nói với Tiêu Giác: “Chờ nhé, ta sẽ lấy đèn cho chàng.”

Nàng bước tới chỗ chiếc đèn sơn thủy, vừa định lấy xuống, thì từ xa nàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Phía trước có đèn đố, nàng có muốn xem không?”

Ngay sau đó, một giọng nữ dịu dàng đáp lại: “Được thôi, lát nữa có thể mua một chiếc về treo trong sân.”

Hòa Yến quay đầu nhìn lại, thấy không xa phía trước có một đôi nam nữ đang bước tới. Nam thanh tú, nho nhã, nữ yêu kiều, xinh đẹp, đó chính là Hứa Chi Hằng và Hòa Tâm Ảnh.

Hứa Chi Hằng đang nắm tay Hòa Tâm Ảnh, phía sau Hòa Tâm Ảnh là một cô hầu gái, trên tay ôm đầy những món đồ nhỏ xinh, có lẽ là phấn son, đồ trang điểm mua lúc dạo chợ đêm. Nhìn từ ngoài vào, hai người họ thật sự là một cặp xứng đôi vừa lứa, Hứa Chi Hằng nở nụ cười cưng chiều, nói chuyện với Hòa Tâm Ảnh bằng giọng điệu nhẹ nhàng, đầy yêu thương.

Hòa Yến đứng sững nhìn họ, không biết cảm giác trong lòng là châm biếm hay đau đớn. Nàng từng nghĩ rằng, cả đời này Hứa Chi Hằng chỉ có thể đi dạo chợ đêm cùng Hạ Uyển Như, nhưng bây giờ nhìn lại, chỉ cần không phải là nàng, ai cũng có thể.

“Cô nương?” Người thợ làm đèn thấy cô đứng ngây ra đó, liền lên tiếng nhắc nhở. Hòa Yến giật mình, theo phản xạ quay đầu nhìn về phía Tiêu Giác.

Hắn vẫn đứng dưới đèn, dáng người cao ráo, ánh mắt bình thản đến mức gần như lạnh lùng.

Hòa Yến còn chưa kịp nói gì, Tiêu Giác đã liếc nhìn nàng một cái rồi quay lưng bỏ đi.

Chiếc đèn trước mặt vẫn chưa được lấy xuống, nhưng Hòa Yến chẳng còn tâm trí nào nghĩ đến, vội vàng đẩy đám đông mà theo hắn. Người thợ làm đèn phía sau ngẩn người, gọi với theo: “Cô nương, cô quên lấy đèn rồi!”

Nhưng không nhận được hồi đáp.

Hòa Tâm Ảnh cũng nghe thấy tiếng gọi của người thợ, theo bản năng nhìn về phía mà người thợ đang nhìn, liền thấy một bóng lưng quen thuộc đang vội vàng rời đi.

Trong lòng nàng khẽ giật mình, bóng lưng ấy, nhìn rất giống Vũ An hầu Hòa Yến mà nàng đã gặp tại chùa Ngọc Hoa lần trước.

Không hiểu vì sao, nàng và Hòa Yến chỉ gặp nhau một lần, nhưng lại có ấn tượng sâu sắc. Bên cạnh, Hứa Chi Hằng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì.” Hòa Tâm Ảnh lấy lại tinh thần, “Chúng ta xem đèn đi.” Trong lòng có chút bất an.

Từ sau khi lấy Hứa Chi Hằng, chỉ cần có thời gian, Hứa Chi Hằng sẽ đưa nàng đi dạo chợ đêm. Gần đây Hứa Chi Hằng bận rộn với công việc, đã hai tháng không ra ngoài. Hôm qua, khi cô trở về nhà họ Hứa, Hứa Chi Hằng hiếm khi đề nghị đi dạo chợ đêm cùng nàng. Nếu là trước đây, Hòa Tâm Ảnh chắc chắn sẽ rất vui, nhưng giờ đây khi đi bên cạnh Hứa Chi Hằng, nàng lại không còn cảm giác háo hức như trước, thậm chí có chút lo lắng.

Bệnh của mẫu thân nàng, thích khách đêm đó, binh thư của tỷ tỷ cả giấu trong trụ giường, tất cả đều khiến người ta nghi ngờ. Thế nhưng, nàng chẳng thể làm được gì, vẫn phải giả vờ như không biết gì.

Nàng nhìn những chiếc đèn lồng muôn hình vạn trạng trước mắt, trong đầu lại hiện lên bóng dáng vội vã rời đi ban nãy, tâm trạng càng thêm nặng nề.

…

Giữa dòng người đông đúc, Hòa Yến khó khăn lắm mới tóm được ống tay áo của Tiêu Giác, nói: “Chàng đi chậm lại một chút, ở đây đông người như vậy, nếu đi lạc thì phải tìm chàng lâu lắm, vừa rồi ta bị giẫm lên chân mấy lần.”

Tiêu Giác vẫn tiếp tục bước đi, không quay đầu lại, nhưng cuối cùng cũng giảm bớt tốc độ.

Trong đám đông qua lại, Hòa Yến nắm chặt ống tay áo của Tiêu Giác, dùng hết sức như ném đá vào vòng xoáy, suýt nữa thì làm rách áo hắn. Cuối cùng, hai người cũng thoát khỏi dòng người và đến được bờ sông.

“Tiêu Giác,” Hòa Yến nhìn hắn, hỏi: “Chàng có phải đang giận không?”

Tiêu Giác không trả lời.

Hắn nghiêng đầu, Hòa Yến không thể nhìn rõ vẻ mặt của hắn, liền nhón chân lên, cố gắng tiến lại gần để nhìn kỹ. Thế nhưng, Tiêu Giác dùng cánh tay chặn nàng lại, đẩy Hòa Yến ra xa.

“Chàng thật sự giận à?” Hòa Yến hỏi, “Vừa rồi ta chỉ là…”

“Hòa Yến,” Tiêu Giác cắt ngang lời nàng, nhìn thẳng vào nàng, giọng trầm xuống, “Nàng có phải…”

Hòa Yến nhìn hắn.

“… Vẫn còn tình cảm với Hứa Chi Hằng?”

“Khụ khụ khụ—” Nàng bị sặc, ho dữ dội.

“Đừng đùa chứ!” Hòa Yến phủ nhận ngay lập tức, “Chuyện hắn làm, chàng chẳng phải đã biết rồi sao, làm sao ta còn có thể có tình cảm với hắn được?”

“Ồ?” Tiêu Giác nhướng mày, ánh mắt sắc bén, “Vậy có nghĩa là, trước đây từng có ‘tình cảm’?”

Hòa Yến suýt chút nữa nghẹn thở, bị câu hỏi của Tiêu Giác làm cho ngẩn người. Đây là loại câu hỏi gì, nàng trả lời thế nào cũng không đúng. Sau một hồi lắp bắp, Hòa Yến khẽ nói: “Trước đây cũng không có.”

Tiêu Giác cúi đầu nhìn Hòa Yến, nét mặt lạnh lùng không biểu cảm. Bị hắn nhìn chằm chằm, Hòa Yến cảm thấy chột dạ, cẩn thận lựa lời nói dối: “Chàng cũng biết, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Kiếp trước thiếp không có quyền lựa chọn, sau khi tráo đổi thân phận với Hòa Như Phi, mọi việc trong nhà đều do họ sắp đặt… Hòa gia muốn thiếp gả cho Hứa Chi Hằng thì ta phải gả, ta không có… không có tình cảm gì.”

Hòa Yến bỗng nhiên có cảm giác giống như mình đã vụng trộm mà bị phu quân bắt quả tang, lòng đầy lo lắng. Chỉ vì vừa rồi nàng nhìn Hứa Chi Hằng một chút dưới ánh đèn lồng, ai ngờ lại gây ra rắc rối lớn như vậy. Nghĩ lại thì, hình như nàng mới là người có lỗi, vì Tiêu Giác trước giờ chưa từng có cô gái nào khác ngoài nàng.

“Nhưng ta nghe nói, khi nàng gả cho Hứa Chi Hằng, nàng rất vui vẻ.” Tiêu Giác nhìn dòng nước dưới lan can, ánh mắt bình thản.

Hòa Yến giật mình: “Ai nói vậy? Ai dám đặt điều nói xấu ta như vậy, đúng là kẻ có lòng dạ xấu xa!”

Tiêu Giác liếc nhìn nàng, Hòa Yến sững lại một lát rồi cúi đầu, “Được rồi, trước khi biết hắn là người thế nào, ta có… một chút thích.” Nàng dùng ngón út và ngón cái ra hiệu một chút, “Chỉ một chút thôi, nhỏ như con kiến, có thể giẫm chết ngay.”

Tiêu Giác bật cười, giọng nói lười nhác: “Vậy nói xem, vì sao lại thích hắn? Dù chưa biết hắn là người thế nào, ánh mắt của nàng,” hắn quan sát Hòa Yến, “thực sự là kém cỏi.”

Hắn đang mắng Hứa Chi Hằng hay đang mắng chính nàng đây? Hòa Yến thầm nghĩ. Bình thường không nhận ra, nhưng khi Tiêu Giác nổi giận, thật sự khó dỗ. Sao lại hỏi những câu khiến người ta lúng túng thế này, chẳng khác nào lấy dao cứa vào lòng. Hơn nữa, ánh mắt của hắn vẫn chăm chú nhìn nàng, trong đôi mắt đẹp ấy tràn đầy sự chất vấn.

Hòa Yến thở dài: “Lúc đó, ta chỉ nghĩ rằng người này trông cũng tốt.”

Tiêu Giác cười nhạt.

“Chàng còn nhớ lần săn bắn ở Đông Sơn, chàng lén tặng ta con thỏ chứ?” Hòa Yến hỏi.

“Ừm.”

“Sư phụ của Hiền Xương Quán vì muốn lấy lòng hoàng thượng, nên đã đặt ra quy định rằng, nếu học sinh không săn được con mồi, sẽ phải chịu đói một ngày.”

Hòa Yến đến giờ vẫn cảm thấy bất bình, “Kẻ đặt ra quy định này đúng là có bệnh. Tù nhân còn được cho ăn một bữa no, chỉ vì không săn được con mồi mà bị phạt như thế… Hôm đó dù chàng đã tặng ta con thỏ, nhưng ta lại thả nó đi, cuối cùng chẳng săn được gì.”

Nếu là mùa hè thì còn đỡ, nhưng giữa trời đông tuyết rơi mà phải nhịn đói, thực sự là cảm giác khó chịu. Khi cuộc săn kết thúc, Hòa Yến nhìn những thiếu niên xung quanh mình ai nấy đều mang về chiến lợi phẩm đầy đủ, lòng nàng buồn bã vô cùng.

Chính lúc đó, nàng gặp Hứa Chi Hằng.

Khi ấy, Hứa Chi Hằng cũng chỉ là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc bộ y phục màu xanh, trông rất thanh tú và ôn hòa. Hòa Yến đói lả, lê bước đến chỗ để hành lý, trên mặt đất tuyết phủ dày, từ sáng sớm nàng đã đến trường săn, đến khi trời gần tối mới trở về, cơ thể mệt mỏi vô cùng. Nàng không chú ý đến tảng đá ẩn dưới lớp tuyết, vấp phải và ngã nhào, nửa người úp xuống tuyết, nằm mãi không đứng dậy nổi.

Khi nàng đang cố gắng đứng dậy, đột nhiên có tiếng nói vang lên phía trước: “Ngươi không sao chứ?”

Hòa Yến ngẩng đầu lên, liền thấy một thiếu niên mặc áo xanh.

Thiếu niên này trông lạ mặt, có lẽ không phải học sinh của Hiền Xương Quán. Nhưng hôm nay lên núi săn bắn, cũng có các học sinh từ những học viện khác cùng tham gia. Có lẽ cậu ta là học sinh của học viện khác.

Hòa Yến còn đang ngẩn người, thì thiếu niên kia đã cười, đưa tay nắm lấy tay nàng: “Ta giúp ngươi.” Rồi kéo nàng dậy khỏi đống tuyết.

Nàng vẫn đeo mặt nạ trên mặt, mặt nạ lạnh buốt, nhưng tay thiếu niên lại rất ấm.

“Ta là Hứa Chi Hằng, huynh đài là người của Hiền Xương Quán sao?”

Hòa Yến mơ hồ gật đầu.

“Ta nghe nói, quy định của Hiền Xương Quán rất nghiêm ngặt, hôm nay nếu không săn được con mồi, sẽ phải chịu đói.” Hứa Chi Hằng nhìn vào tay trống trơn của nàng, “Đáng tiếc hôm nay ta không đi săn, nếu không đã chia cho ngươi một con.”

Ở Hiền Xương Quán, Hòa Yến sống khá cô lập, không có nhiều bạn bè. Vì chiếc mặt nạ nàng luôn đeo, người khác cho rằng nàng khó gần, nên cũng chẳng ai muốn tiếp xúc. Đây là lần đầu tiên nàng gặp một người tốt bụng như vậy, nhất thời không biết phải nói gì.

“Ngươi muốn đến lấy hành lý à?” Hứa Chi Hằng hỏi, “Ta giúp ngươi nhé? Trông ngươi như không đi nổi nữa rồi.”

Hòa Yến định nói không cần, nhưng vừa nhấc chân lên, liền cảm thấy đau ở cổ chân, có vẻ như vừa bị trật. Nghĩ vậy, nàng khẽ gật đầu, ngượng ngùng nói: “Đa tạ.” Rồi chỉ về phía chiếc bọc màu đỏ, “Cái đó là của ta.”

Hứa Chi Hằng liền quay lại lấy chiếc bọc trên bục cao cho Hòa Yến. Sau khi đưa lại cho nàng, hắn còn dìu nàng về đến xe ngựa của học sinh Hiền Xương Quán, rồi mới rời đi.

Khi đó, nhìn bóng lưng Hứa Chi Hằng, Hòa Yến cảm thấy thiếu niên này thật ấm áp và chu đáo.

Trở về Hiền Xương Quán, đúng là nàng phải chịu đói suốt một ngày. Hòa Yến một mình trốn trong phòng, tự rót cho mình chút trà nóng, càng uống lại càng cảm thấy đói, bụng réo ùng ục không ngừng.

Nhưng có cách nào khác chứ, quy tắc của Hiền Xương Quán là nghiêm ngặt nhất. Hơn nữa, nàng quả thật không săn được gì, mà có muốn đi lấy thức ăn, nàng cũng không đủ can đảm. Ngồi một lát, Hòa Yến thở dài, kéo bọc hành lý lại, định dọn dẹp bút giấy mang theo lúc ban ngày. Vừa mở bọc ra, hai quả nhót vàng óng rơi lăn lóc ra ngoài.

Mùa này, sao lại có nhót?

Hòa Yến ngẩn ra một chút, theo bản năng nhặt hai quả nhót lên. Quả nhót lớn và nặng, thoang thoảng mùi thơm. Bọc hành lý này luôn để trên bục cao, lúc săn bắn, các học sinh đều để hành lý lại để dễ dàng mang theo cung tên. Nghĩ tới nghĩ lui, người duy nhất động vào bọc này, có lẽ chỉ là thiếu niên áo xanh tên Hứa Chi Hằng.

Nàng bóc vỏ một quả nhót, cắn thử một miếng, quả ngọt thanh. Nhớ lại gương mặt và nụ cười của thiếu niên vừa rồi, Hòa Yến nghĩ thầm, hôm nay vận may của mình cũng không tệ.

Mấy năm sau, khi Hòa Yến trở về từ chiến trường và đổi lại thân phận với Hòa Như Phi, Đại phu nhân Hòa gia nói rằng đã định sẵn cho nàng một hôn sự. Người kia, không ai khác chính là Hứa Chi Hằng. Trong lòng Hòa Yến ngoài sự ngạc nhiên, còn có một chút vui mừng. Các cô gái nhà Hòa gia lấy chồng luôn chỉ để phục vụ mục đích gia tộc. So với việc lấy một người lạ mặt chưa bao giờ gặp, gả cho Hứa Chi Hằng rõ ràng là lựa chọn tốt nhất của nàng.

Dù ngoài kia người ta khen Hứa đại nhân tuổi trẻ tài cao thế nào, thì trong lòng Hòa Yến chỉ cảm thấy rằng thiếu niên Hứa Chi Hằng năm xưa, khi gặp gỡ tình cờ, đã đối xử chu đáo như vậy, chắc chắn hắn là người tốt. Khi đó, nàng cũng trông đợi rất nhiều vào hôn sự này. Dù sau này Hứa Chi Hằng thiên vị Hà Uyển Như, Hạ Uyển Như luôn tỏ ra đắc thắng trước mặt nàng, nhưng chỉ vì hai quả nhót năm xưa, Hòa Yến vẫn nuôi chút ảo tưởng về Hứa Chi Hằng.

Cho đến khi đôi mắt nàng mù, cho đến khi Hứa Chi Hằng từng chút một phá tan mọi ảo vọng của nàng.

“Vậy nên,” Tiêu Giác chế giễu nói, “nàng thích hắn, chỉ vì hai quả nhót?”

“Xem như vậy đi.” Hòa Yến đáp, “Ta chỉ nghĩ, người có thể quan tâm đến cảm xúc người khác, nhìn thấu sự lúng túng của họ, ít ra phải là người tốt.”

“Thật dễ dãi.” Tiêu Giác cười nhạt, bước lên trước vài bước rồi đột ngột dừng lại, lạnh lùng nói: “Hai quả nhót đó, là ta đưa.”

Hòa Yến đứng sững.

Hắn đã đi tiếp về phía bờ sông, Hòa Yến sững sờ một lúc, rồi vội vàng đuổi theo, nắm lấy tay áo hắn: “Sao có thể chứ? Chàng lừa ta phải không?”

Tiêu Giác cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt bình thản.

Năm đó, khi Lâm Song Hạc đề nghị tặng Hòa Yến con thỏ, hắn phiền lòng nên bắn một con, nhưng Hòa Yến lại thả đi, khiến hắn nhớ lại chính mình khi còn nhỏ trên núi, từ đó hắn có cái nhìn khác về thiếu niên không mấy nổi bật này. Hắn biết rằng những học sinh không săn được gì trong ngày sẽ phải nhịn đói suốt một ngày khi trở về Hiền Xương Quán.

Với tư cách là người đạt giải nhất trong cuộc săn bắn, Tiêu Giác nhận được nhiều phần thưởng. Thậm chí, hoàng cung còn ban cho hắn một giỏ đồ ăn, bên trong có hai quả nhót.

Nhót vào mùa này không phải ai cũng có thể ăn được. Hắn vốn không mấy thích thứ quả ngọt này, lúc rời đi, khi đi ngang qua bục cao, hắn nhìn thấy bọc hành lý màu đỏ để ở góc, nhớ mang máng đó là bọc đồ của “Hòa Như Phi.”

Tên nhóc này hôm nay chẳng săn được gì, trở về sẽ phải nhịn đói một đêm, giữa trời đông lạnh lẽo, chắc chắn khó mà chịu được. Hắn nhìn vào giỏ đồ ăn hoàng gia của mình, nhớ lại lần đầu tiên gặp “Hòa Như Phi,” đã thấy cậu ta đứng dưới gốc cây nhót trong học quán, nhảy lên từng lần cố với lấy quả nhót, trông thật nực cười. Nghĩ một lát, hắn dừng lại, lấy hai quả nhót từ trong giỏ và nhét vào bọc hành lý màu đỏ.

Hòa Yến lắp bắp: “Không thể nào? Thật sự là chàng đưa sao?”

Tiêu Giác lặng lẽ nhìn nàng.

Hòa Yến thầm nghĩ, lần này hỏng rồi, chẳng khác nào Tiêu Giác làm điều tốt, lại bị Hứa Chi Hằng cướp công, chẳng thể trách hắn không vui. Nhưng lúc này phải làm sao để xoa dịu cơn giận của hắn?

“Hôm nay là sinh nhật chàng, ban nãy ta quên lấy chiếc đèn kia rồi, chàng muốn quà gì…” Nàng vụng về chuyển chủ đề, liếc nhìn sang phố đối diện, thấy có người bán kẹo hồ lô, liền nói: “Chàng chờ ở đây.” Nàng chạy qua mua một xiên kẹo hồ lô, rồi chạy về đưa cho Tiêu Giác: “Cho chàng!”

Tiêu Giác quay đầu đi.

Hắn có vẻ thật sự giận.

Hòa Yến cảm thấy khó xử. Chuyện đã qua không thể thay đổi, nàng thực sự từng động lòng với Hứa Chi Hằng, thậm chí còn gả cho hắn, nhưng Tiêu Giác thì chưa từng có ai. Nàng không thể thấu hiểu cảm giác của Tiêu Giác lúc này, nhưng cũng biết rõ rằng, cảm giác đó hẳn rất khó chịu.

Hòa Yến đi vòng quanh hắn, “Tiêu Giác, Tiêu Giác?”

Tiêu Giác tránh ánh mắt nàng, chỉ nhìn dòng nước dưới lan can chảy rì rào.

Không biết từ lúc nào, tuyết nhỏ đã bắt đầu rơi, những hạt tuyết bay lả tả, đáp nhẹ lên người. Khi đã rời xa đám đông náo nhiệt của chợ đêm, Hòa Yến mới bắt đầu cảm thấy lạnh. Trong đầu nàng bất giác nhớ lại lời của Thanh Mai trước khi rời đi.

Hòa Yến liếc nhìn Tiêu Giác, hắn vẫn không nhìn nàng. Nàng đột nhiên “Achoo!” một tiếng, giả vờ hắt hơi một cách cường điệu, rồi tự lẩm bẩm: “Lạnh quá.”

Chỉ trong giây lát, hơi ấm bất ngờ bao phủ lên người nàng. Tiêu Giác xoay người, cởi áo choàng của mình choàng lên người Hòa Yến, cuối cùng cũng chịu quay lại nhìn nàng một cái.

Hòa Yến nhanh chóng tận dụng cơ hội, nhào tới trước, bám vào Tiêu Giác, “Không giận nữa sao?”

Tiêu Giác cẩn thận giúp nàng buộc dây áo choàng phía trước, nhưng vẫn không nói gì.

Áo choàng của hắn rất rộng, gần như bao trùm cả người Hòa Yến. Sợ rằng hắn sẽ lạnh, nàng liền nép sát vào người Tiêu Giác, giống như đêm nàng say rượu trước đó, gần như muốn dán vào hắn. Ngước mặt lên, nàng trêu chọc Tiêu Giác: “Đại đô đốc, ta sai rồi, không nên nhận nhầm người. Hôm nay là sinh nhật của chàng, đừng giận nữa mà, cười một cái nhé? Nếu không muốn cười thì… ăn một miếng kẹo hồ lô?”

Nàng giơ xiên kẹo hồ lô lên, đưa sát tới môi Tiêu Giác, nhưng bất ngờ, tay nàng bị nắm lấy.

Hòa Yến sững người, theo bản năng ngước lên, chạm phải ánh mắt đen láy, sáng ngời của Tiêu Giác.

Khuôn mặt thiếu niên ngày nào của hắn đã dần phai đi nét thanh tú, thay vào đó là sự rắn rỏi và khí chất lạnh lùng, như ánh trăng trên đỉnh núi tuyết, đường nét rõ ràng, sạch sẽ và đẹp đẽ, tựa như ngọc quý không tỳ vết.

Tiêu Giác một tay giữ lấy Hòa Yến, kéo nàng về phía trước, vòng tay ôm nàng vào lòng, rồi cúi xuống hôn nàng.

…

Hoa đăng trải dài mười dặm, ánh sáng rực rỡ điểm xuyết cho đêm đẹp.

Dưới lan can, dòng nước chảy róc rách, tuyết rơi nhẹ không tiếng động lên người họ.

Tấm áo choàng đã che chắn tất cả gió tuyết. Đôi môi của nam nhân mang theo hơi ấm dịu nhẹ, đặt lên môi nàng. Như viên chè trôi nước nhân mè đen vừa ăn, môi lưỡi đều mềm mại ngọt ngào.

Hòa Yến có thể nghe thấy tiếng tim mình đập, trong đêm tuyết này, mạnh mẽ và sống động, từng nhịp từng nhịp. Áo của hắn vẫn còn lạnh do vướng phải gió tuyết, nhưng động tác của hắn lại dịu dàng như thể đang nâng niu báu vật duy nhất đời này.

Giống như muốn giữ khoảnh khắc này mãi mãi.

Không một ai có thể không rung động trước người đang đứng trước mặt.

Khi đôi môi rời đi, Hòa Yến bỗng cảm thấy chút luyến tiếc. Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, Tiêu Giác cúi xuống, giúp nàng chỉnh lại mái tóc vừa bị gió thổi tung.

Tai nàng đã đỏ ửng như con tôm chín, Hòa Yến nhỏ giọng nói: “… Tiêu Giác, chàng hết giận rồi chứ?”

Tiêu Giác khẽ thở dài một tiếng.

“Hứa Chi Hằng… đã là chuyện quá khứ rồi.” Hòa Yến suy nghĩ một chút, rồi nghiêm túc nhìn hắn nói: “Nếu chuyện quá khứ khiến chàng không vui, ta xin lỗi. Ta không biết các cô gái khác khi ở bên người mình yêu sẽ làm những gì. Thời gian ta sống như một nam tử còn dài hơn thời gian làm nữ nhi. Tiêu Giác, ta sẽ đối xử với chàng thật tốt. Chàng thích gì, ta sẽ tìm cách tặng chàng, chàng ghét gì, ta sẽ giúp chàng tránh xa nó. Nếu có ai bắt nạt chàng, ta nhất định sẽ đứng ra bảo vệ chàng. Ta sẽ không lừa dối hay làm tổn thương chàng… Như thế, có được không?”

Thực ra, bây giờ nghĩ lại, ngay cả khi nàng từng ở bên Hứa Chi Hằng, nàng cũng chưa bao giờ đối xử với hắn như những cô gái khác đối xử với tình lang của mình. Điều này không chỉ vì Hứa Chi Hằng không phải là người tốt, mà còn bởi vì nàng không hiểu cách đối xử với người mình thích.

Từ nhỏ, ở Hòa gia, những bài học về “yêu thương” nàng nhận được thật ít ỏi. Vì luôn khao khát sự yêu thương của cha mẹ ruột, nàng luôn cố gắng lấy lòng họ. Dù sau này ra chiến trường, sự yếu đuối đó được nàng giấu kỹ, nhưng những gì đã khắc sâu trong cốt tủy, như những bộ xương bị chôn vùi dưới lớp cát bụi, chỉ cần gió thổi, chúng sẽ lộ ra.

Làm tướng quân, nàng học được cách điều khiển thuộc hạ và ra quyết định dứt khoát. Nàng biết cách chăm sóc người khác, nhưng lại không giỏi xử lý những mối quan hệ gần gũi. Những cảm xúc mơ hồ ấy khiến nàng không biết điều mình làm là đúng hay sai.

Ánh mắt của Tiêu Giác dừng lại trên nàng. Nữ tử nhỏ bé tay vẫn cầm xiên kẹo hồ lô đỏ rực, ngẩng đầu nhìn hắn với ánh mắt đầy chân thành, thậm chí có chút dè dặt.

Trước đây, hắn vẫn luôn nghĩ nàng là kẻ nói dối trơn tru, nhưng giờ đây nhìn lại, làm gì có kẻ nói dối nào như thế. Khi gặp người mình thích, lại sẵn sàng mở toang lòng mình, để lộ trái tim cho người khác thấy rõ ràng như thế. Bao nhiêu người trên đời này, bất kể là nam hay nữ, đều che đậy tình cảm của mình, thăm dò đối phương đủ cách, chỉ vì không muốn bị lộ chân tình, sợ rằng nói ra thì sẽ thua. Nhưng chỉ có cô gái trước mặt, ngay thẳng, rõ ràng, không chút kỹ xảo, không dùng bất kỳ mánh khóe nào, nói thẳng mọi điều mình nghĩ, giống như những cú đấm vụng về nhưng lại mạnh mẽ, làm hắn rung động vô cớ.

Hắn chỉ động lòng trước một mình nàng.

Nhưng… chính một người như nàng, rõ ràng đưa cả trái tim mình ra, mà Hứa Chi Hằng lại có thể nhẫn tâm tổn thương?

Tiêu Giác không giận vì quá khứ của Hòa Yến, mà là vì sự hối tiếc của bản thân, và cơn giận đối với Hứa Chi Hằng. Giống như con hươu cái năm nào hắn từng thả đi trên núi, nó nhìn hắn với đôi mắt đầy tin tưởng và vui sướng, nhưng Hứa Chi Hằng lại vứt bỏ lòng tin đó, lạnh lùng chặt đứt.

Càng thấy Hòa Yến tốt đẹp, trong lòng hắn càng dấy lên cơn giận đối với Hứa Chi Hằng.

Thấy Tiêu Giác mãi không nói gì, Hòa Yến tưởng hắn vẫn còn giận, bèn mở lời với giọng buồn bã: “Hoặc nếu chàng có cách nào tốt hơn, ta… ta không giỏi cầm kỳ thi họa, đừng bắt ta học, ta cũng học không nổi. Giúp chàng vác đá bổ củi thì còn được…”

Nàng chưa kịp nói hết, Tiêu Giác đã ôm chầm lấy nàng.

“Chính nàng là nàng, không cần phải làm gì vì ta cả.”

Đầu Hòa Yến dựa vào cằm hắn, không thể ngẩng lên, cũng không thấy được biểu cảm của hắn.

“Nhưng mà…”

“Ta không thích ca kỹ, cũng không cần người hầu bên cạnh. Không ai dám bắt nạt ta, những thứ không thích sẽ không đụng tới, còn thứ thích thì tự mình mua.” Tiêu Giác cúi đầu, khẽ cười.

“Nhưng… nếu vậy, chẳng phải ta sẽ trở thành vật trang trí sao?”

“Ta không thích nàng vì muốn có thêm một người sai khiến,” giọng hắn trầm xuống, như đến từ một nơi xa xôi, lại như ở ngay bên cạnh, “Nàng muốn làm gì thì cứ làm, không cần phải vì ta.”

“Chàng thật sự… không mong cầu gì từ ta sao?” Hòa Yến hỏi.

Chắc chắn phải có điều gì đó chứ, ví dụ như giữ lễ phép, kính trọng trưởng bối… Nếu chàng cho phép làm bất cứ điều gì, chẳng lẽ ta có thể đi ngoại tình sao?

Tiêu Giác buông tay, nhìn về phía xa nơi có đám đông, rồi cười nhẹ, cúi đầu nhìn nàng: “Cũng không hẳn là không có.”

“Là gì?”

“Nếu ta cứ mãi nhìn nàng,” hắn vươn tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Hòa Yến, bàn tay nàng nhỏ xinh, nằm gọn trong lòng bàn tay hắn như một món bảo vật, “Hòa Yến, nàng cũng hãy luôn nhìn ta nhé.”

Hòa Yến ngây ngẩn nhìn hắn.

“Hòa đại tiểu thư ngay cả câu này cũng không hiểu sao?” Hắn khẽ nhướng mày, khóe môi cong lên tạo thành một nụ cười ấm áp. Ánh sáng từ những chiếc đèn hoa chiếu vào đôi mắt dài của hắn, vạn vẻ phong thái, ngàn màu sắc, nhưng rõ ràng đôi mắt hắn mới là ngọn đèn sáng nhất.

Thời gian dường như ngừng lại vào khoảnh khắc này. Từ xa, có người đốt pháo hoa, hàng ngàn tia sáng rực rỡ tỏa khắp bầu trời đêm. Đây quả thực là một đêm trăng tròn tuyệt đẹp.

Hòa Yến cúi đầu, che đi cảm xúc đang dâng trào trong lòng, rồi nắm lấy tay hắn, mỉm cười ngước lên: “Hôm nay là sinh nhật của chàng, những gì chàng nói, ta đều đồng ý.”

“Tiêu Giác, sinh nhật vui vẻ.” Nàng nói.

Ta sẽ luôn nhìn chàng, nàng thầm nhủ trong lòng.

…

Khi trở về, Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy đã về nhà.

Thanh Mai sớm đã thành thật báo cáo, chỉ nói hôm nay là sinh nhật của Tiêu Giác, nên Hòa Yến đã đi dạo chợ đêm với hắn. Hòa Tuy không nói gì, nhưng Hòa Vân Sinh lại tỏ ra không vui, chưa kịp hết một nén nhang, đã đi qua đi lại trong phòng không biết bao nhiêu lần.

Khi Hòa Yến và Tiêu Giác trở về, nhìn thấy hai người họ nắm tay nhau, sắc mặt của Hòa Vân Sinh càng khó coi hơn.

Hòa Tuy hỏi: “Nghe nói hôm nay là sinh nhật của Hoài Cẩn, đã ăn cơm chưa? Hay là ở đây ăn một bát mì trường thọ rồi hẵng đi?”

“Chúng ta đã ăn rồi.” Hòa Yến đáp, “Vừa mới ăn lúc đi dạo chợ đêm.”

“Nhưng tay không như thế này…” Hòa Tuy nhận thấy Tiêu Giác không mang theo gì, liền nghi ngờ nhìn Hòa Yến: “Yến Yến, con không chuẩn bị quà sinh nhật cho Hoài Cẩn chứ? Đứa trẻ này,” Hòa Tề cười nói: “Được ta chiều hư rồi, không hiểu chuyện lắm, Hoài Cẩn đừng để tâm. Hôm khác ta sẽ bảo nó bù cho ngươi.”

“Không cần đâu, Yến Yến đã tặng rồi.” Tiêu Giác nói.

Hòa Yến nhớ lại cảnh tượng ở chợ đêm vừa rồi, mặt hơi đỏ, không biết nói gì. Hòa Tuy không nhận ra hàm ý trong lời nói đó, tuy không hiểu nhưng cũng không hỏi thêm. Hòa Vân Sinh lại cảnh giác nhìn qua nhìn lại giữa Hòa Yến và Tiêu Giác, suy nghĩ điều gì đó.

“Không còn sớm nữa, chàng nên về thôi.” Hòa Yến nói, “Nếu có chuyện gì, ta sẽ bảo Xích Ô đến tìm chàng.”

Tiêu Giác gật đầu, sau khi chào từ biệt Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh, hắn rời khỏi Hòa gia.

Khi Tiêu Giác rời đi, Hòa Vân Sinh liền kéo Hòa Yến vào trong phòng, vừa bước vào liền đóng cửa lại, hỏi thẳng: “Này, Hòa Yến, đi với hắn, ngươi không bị làm gì chứ?”

“Bị làm gì là làm gì?” Hòa Yến gõ nhẹ lên đầu hắn một cái, “Nhỏ mà nhiều suy nghĩ, học ở đâu ra vậy? Còn nữa, ta đứng cạnh Tiêu Giác, ai chiếm lợi của ai đây?”

Hòa Vân Sinh liếc nàng một cái, “Ngươi nghĩ ta rảnh rỗi mà lo chuyện của ngươi chắc.”

Thấy thần sắc hắn có chút lo lắng, Hòa Yến ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà, “Chỉ vì chuyện này mà đệ nhăn nhó vậy sao?”

“Không phải,” Hòa Vân Sinh thở dài, “Hôm nay ta nghe mấy người bạn ở học quán nói rằng dường như người U Thác sắp vào kinh rồi.”

Hòa Yến dừng lại động tác uống trà, “Đệ nghe ai nói vậy?”

“Tin tức lan truyền khắp nơi rồi. Hoàng thượng không muốn đánh trận, triều đình cũng không muốn. Nghe nói người U Thác vào kinh để cầu hòa, trận chiến này có lẽ sẽ không xảy ra.”

Hòa Yến nhìn biểu cảm của hắn, “Chẳng lẽ đệ mong muốn có chiến tranh?”

“Đương nhiên là không!” Hòa Vân Sinh lập tức trả lời, “Nhưng nếu người U Thác thực sự cam tâm cầu hòa, thì trước đó họ đã không gây ra bao nhiêu chuyện ở Ký Dương và Hoa Nguyên. Hiện tại chúng ta đang chiếm thế thượng phong, tại sao lại phải nhượng bộ người U Thác?” Hắn còn trẻ, trong lòng đầy nhiệt huyết, cau mày nói: “Nếu là ta, nhất định sẽ nắm lấy cơ hội này mà đánh bại người U Thác, khiến họ suốt đời không dám đặt chân vào Đại Ngụy nữa!”

Dù hành động của đứa trẻ đôi khi bồng bột, nhưng cũng có chút khí phách.

“Sao đệ cứ nhìn ta như vậy?” Hòa Vân Sinh hỏi, “Tỷ bây giờ chẳng phải là quan sao? Bên ngoài tình hình thế nào chắc tỷ rõ hơn.”

“Những gì đệ biết, cũng không khác mấy so với những gì ta biết.” Hòa Yến không giấu diếm hắn.

“Hừ,” Hòa Vân Sinh phất tay, “Thật không hiểu nổi những quan viên trong triều đình đang nghĩ gì.”

Trong lòng Hòa Yến cũng nặng nề không kém. Chẳng cần nói đến mối thù giữa nàng, Hòa gia và Hứa Chi Hằng, hay những ân oán giữa Tiêu Giác và Từ Kính Phủ, mà chỉ riêng cuộc tranh chấp giữa các phe phái trong triều cũng đã là vấn đề vô cùng khó khăn. Khi quyền lực của Từ Kính Phủ ngày càng lớn, mâu thuẫn giữa Tứ hoàng tử và Thái tử càng thêm căng thẳng. Thái tử đức hạnh không xứng với ngôi vị, nếu tương lai thực sự để Thái tử kế vị, chỉ e đó sẽ là đại nạn cho muôn dân Đại Ngụy. Nhưng nếu để Tứ hoàng tử lên ngôi… thì Sóc Kinh sẽ lại bị cuốn vào một trận chiến đẫm máu nữa.

…

Đêm nay tại phủ nhà họ Sở cũng là một cảnh vui vẻ.

Sở Lâm Phong đang mở tiệc tại gia, gần đây, cả nhà họ Sở đều tất bật chuẩn bị cho hôn sự của Sở Chiêu. Là con gái cưng của Từ Kính Phủ, những thứ sử dụng trong hôn lễ dĩ nhiên không thể qua loa. Mọi việc trong nhà đều do Sở phu nhân quản lý, nhưng Từ Băng Đình lại phái tỳ nữ thân cận của mình, Mặc Đài, thường xuyên sang hỏi thăm việc chuẩn bị hôn sự của nhà họ Sở. Sở phu nhân dù muốn làm gì cũng không dễ, bị giám sát chặt chẽ, đành phải thôi.

Một cuộc hôn sự đã tiêu tốn gần hết tài sản của nhà họ Sở, vì Từ Băng Đình yêu cầu đây phải là đám cưới xa hoa nhất trong mười năm trở lại đây ở Sóc Kinh. Là ái nữ của Từ Kính Phủ, ai cũng phải tôn trọng nàng.

Trong hôn sự này, người căm ghét nhất có lẽ là Sở phu nhân và ba người con trai của bà, nhưng người vui vẻ nhất chắc chắn là Bá tước Sở Lâm Phong.

Trong cơn men say, Sở Lâm Phong cười vỗ vai Sở Chiêu tại bàn tiệc: “Chỉ còn một tháng nữa, tiểu thư Từ gia sẽ vào cửa nhà chúng ta. Ta, Sở Lâm Phong, cả đời này không ngờ lại có thể làm thông gia với nhà Từ. Không hổ là con trai của ta, thật không tầm thường!”

Làm vừa lòng phụ nữ, trong mắt Sở Lâm Phong có lẽ là điều đáng tự hào nhất. Nhưng chút đắc ý đó, khi rơi vào mắt Sở phu nhân, lại trở nên chướng tai gai mắt vô cùng.

Khi mới về làm dâu nhà họ Sở, Sở phu nhân còn giữ được chút tình cảm với Sở Lâm Phong, nhưng chút tình nghĩa đó đã sớm bị bào mòn khi Sở Lâm Phong không ngừng đưa từng phòng thiếp về phủ. Bà tự biết mình không phải người có nhan sắc, không được Sở Lâm Phong sủng ái, nên cũng không trông chờ gì nhiều, chỉ mong giữ được vị trí chủ mẫu.

Những năm qua, bà làm rất tốt. Ngoài tấm thân đẹp đẽ kia, Sở Lâm Phong chẳng có bản lĩnh gì. Nếu không nhờ lão phu nhân chống đỡ cho phủ Bá tước năm xưa, thì gia sản nhà họ Sở đã bị Sở Lâm Phong phá sạch. Hắn yêu thích mỹ nhân, thương tiếc mỹ nhân, nhưng hễ động đến lợi ích của mình, hắn lại trốn sau lưng lão phu nhân, chẳng chịu trả giá một chút gì.

Chẳng qua chỉ là một kẻ đạo đức giả, vừa bạc tình vừa yếu đuối.

Máu lạnh của nhà họ Sở dường như đã thấm vào từng thế hệ đàn ông trong gia tộc, bao gồm cả ba người con trai của bà. Chỉ có Sở Chiêu… Sở phu nhân đưa ánh mắt về phía thiếu niên đứng cạnh Sở Lâm Phong.

Sở Chiêu thừa hưởng toàn bộ ưu điểm về ngoại hình của Sở Lâm Phong và Diệp Nhuận Mai, vừa dịu dàng vừa mang nét mong manh yếu đuối. Chính sự yếu đuối đó giúp cậu dễ dàng làm người khác mất cảnh giác, dễ dàng chiếm được thiện cảm của người khác. Từ Băng Đình kiêu ngạo từ nhỏ, nhưng đối với Sở Chiêu, chưa bao giờ nói một lời nặng.

Nhưng Sở Chiêu là một kẻ dị biệt, không hề vô hại như bề ngoài.

Khi Sở Chiêu được đón về, Sở phu nhân không có ý định để cậu sống lâu, chỉ là vì nể mặt lão phu nhân nên tạm thời không ra tay. Lúc đó, đứa trẻ trước mặt bà đã từng quỳ gối, hạ mình cầu xin bà, như một con chó đáng thương. Rồi chẳng bao lâu, hắn đã tìm được Từ Kính Phủ làm chỗ dựa, từ đó bảo toàn mạng sống.

Sở phu nhân không nắm được sơ hở nào của hắn. Không hay không biết, cả nhà họ Sở giờ đều phải nhìn sắc mặt của Sở Chiêu mà hành xử. Bà không cam lòng khi mọi thứ của mình bị một đứa con hoang đoạt mất, nên đã sắp đặt chuyện Ứng Hương để phá hoại mối quan hệ giữa Sở Chiêu và Từ Băng Đình. Nhưng Sở phu nhân không ngờ rằng, Sở Chiêu lại nhẫn tâm đến mức không chỉ thẳng tay đưa Ứng Hương đến phủ Thái tử, mà còn tự mình đánh xe đưa nàng ta đến tận cửa.

Giữa Sở Chiêu và Từ Băng Đình, không có một chút ngăn cách nào.

Sở phu nhân cảm thấy lạnh người. Một nam nhân có thể dễ dàng điều khiển cảm xúc của mình, chơi đùa với lòng người, lại còn có một trái tim lạnh lẽo hơn cả cha hắn. Những nhát dao đâm thật dịu dàng, khiến người bị đâm thậm chí không nỡ oán trách. Thật đáng sợ!

Sở phu nhân đang suy nghĩ, chợt nhận ra Sở Chiêu như thể cảm nhận được ánh mắt của mình, hắn ta quay lại nhìn nàng, đôi mắt tràn đầy nụ cười như thường lệ. Sở phu nhân khẽ rùng mình, vội cúi đầu, tránh ánh mắt của Sở Chiêu.

“Con còn cần phụ thân chuẩn bị gì nữa không?” Sở Lâm Phong mỉm cười hỏi Sở Chiêu. Ông ta đã lớn tuổi, lại thường xuyên buông thả bản thân, nhan sắc mỹ nam ngày trước giờ không còn, nhưng nụ cười vui vẻ lại khiến ông ta trông có vẻ như một người cha nhân hậu đầy quan tâm.

“Có gì mà phải chuẩn bị nữa?” Đại công tử Sở nhịn không được cười nhạo, “Nhà này sắp bị dọn sạch để cưới vợ cho nó rồi, chẳng lẽ phải bán cả nhà để cưới vợ sao?”

Sở Lâm Phong không hài lòng liếc nhìn con trai cả, giọng nói cũng đầy bất mãn, “Nếu ngươi cưới được tiểu thư Thừa tướng, ta có bán cả nhà cũng cam lòng!”

Sở Đại công tử không nói thêm gì nữa.

Ba người con trai của Sở gia, không ai có diện mạo tuấn tú bằng Sở Chiêu, tài văn chương cũng không thể so với hắn, lại càng không có ai làm con rể của Thừa tướng. Sở Lâm Phong thiên vị rõ ràng từ khi Sở Chiêu còn nhỏ, giờ đây khi hắn đang lên như diều gặp gió, chỉ sợ sau này Sở Lâm Phong sẽ càng tỏ ra thiên vị hơn.

“Không cần chuẩn bị gì thêm đâu.” Sở Chiêu thản nhiên đáp, “Mọi thứ đã rất tốt rồi.”

“Đó là tiểu thư Từ gia, con không được coi thường.” Sở Lâm Phong uống khá nhiều, có chút men say, liền khuyên nhủ hắn: “Người ta khó khăn lắm mới để mắt đến con… Con nhất định phải biết nắm lấy!”

Sở phu nhân nhìn cảnh tượng trước mắt, cười lạnh trong lòng. Nghe thử xem những lời này là gì? Ngay cả tú bà ở kỹ viện dạy bảo con gái làm thế nào để giữ khách cũng chưa chắc đã nói ra những lời như vậy. Sở Lâm Phong cả đời nổi tiếng nhờ phụ nữ, giờ lại muốn dạy con trai mình theo cách đó, thật là trò cười cho cả kinh thành.

“Cha con say rồi,” Sở phu nhân không muốn nhìn thêm, đứng dậy nói: “Tử Lan, con đưa cha về phòng nghỉ ngơi đi. Ta hơi đau đầu, muốn vào phòng nghỉ ngơi một lát.” Nói xong, bà không quan tâm đến thái độ của Sở Lâm Phong, đứng dậy rời khỏi bàn tiệc. Mọi chuyện đã định sẵn, bà không thể làm gì, chi bằng tránh mắt không nhìn nữa.

Ba người con trai khác của Sở gia cũng lần lượt đứng dậy rời đi, họ cũng không muốn chứng kiến màn “phụ từ tử hiếu” giữa Sở Chiêu và Sở Lâm Phong, chỉ khiến bữa tiệc thêm phần tẻ nhạt.

“Ơ, sao mọi người đi hết rồi?” Sở Lâm Phong lảo đảo, lắp bắp nói: “Quay lại!”

Không ai đáp lời.

Sở Chiêu đỡ cha đứng dậy, gọi người hầu đến dọn dẹp bàn tiệc tàn tạ, rồi đưa Sở Lâm Phong về phòng.

Những năm gần đây, Sở Lâm Phong không còn ở lại phòng của Sở phu nhân nữa. Mười chín căn phòng của các thiếp được ông ta thay phiên đến nghỉ ngơi. Nhưng hôm nay, Sở Chiêu không đưa cha mình đến phòng của một thiếp, mà lại đưa ông về thư phòng.

Sở Lâm Phong vốn không phải người yêu sách, thư phòng đối với ông ta chỉ là vật trang trí, bên trong còn đặt một chiếc ghế dài mềm mại, theo lời các hầu cận thì đó là nơi ông ta đôi khi dùng để vui vẻ với tỳ nữ và thiếp. Sở Chiêu chưa bao giờ quan tâm đến những chuyện bậy bạ của cha mình. Sau khi đưa Sở Lâm Phong đến nằm lên ghế dài, hắn đứng bên cạnh nhìn ông.

Hôm nay, Sở Lâm Phong trông rất vui vẻ, khuôn mặt đỏ ửng vì rượu, say sưa nói với Sở Chiêu: “Tử Lan, con thật khiến cha nở mày nở mặt! Cha có bốn đứa con trai, nhưng ba đứa kia… không bằng con. Cha thích nhất vẫn là con. Từ nhỏ cha đã dẫn con đi gặp bạn bè, tham gia yến tiệc, bởi vì cha biết sẽ có ngày con làm cha tự hào. Con nhìn xem… giờ con sắp cưới vợ rồi, cha vui mừng khôn xiết.”

Sở Chiêu ngồi bên cạnh, im lặng nhìn ông ta.

“Trong đám hậu bối nhà họ Sở, con là người có vận may nhất… Sau này có sự che chở của Từ thừa tướng, con chỉ có thể càng ngày càng tốt hơn… Vận may như vậy, không phải ai cũng có đâu.”

Chàng trai trẻ khẽ cười giễu cợt, may mắn sao? Hắn may mắn lắm ư? Nếu việc từ nhỏ không biết cha ruột mình là ai, mẹ ruột bị bán vào kỹ viện, ngày nào cũng sống trong lo sợ gọi là may mắn; nếu chứng kiến mẹ mình bị hầu gái nhà họ Sở bóp cổ đến chết trước mắt gọi là may mắn; nếu sống cùng với kẻ thù giết mẹ dưới một mái nhà, không biết liệu mình có sống sót qua ngày hôm sau không gọi là may mắn; nếu cuộc đời của hắn không nằm trong tay mình, chỉ có thể sống như con chó dưới chân kẻ quyền quý, bị thao túng như một con rối, đến người con gái mình yêu cũng không thể có được, tất cả những điều đó được gọi là may mắn…

Thì vận may trên đời này, chắc chỉ mình Sở Tử Lan có được.

“Phụ thân,” hắn nghe giọng mình vang lên, “Ngài còn nhớ mẫu thân của con không?”

Sở Lâm Phong nấc lên một tiếng, say sưa nói: “Mẫu thân con… là ai nhỉ?” Nói rồi, ông lật người, quay mặt vào tường, chìm vào giấc ngủ say.

Sở Chiêu nhìn khuôn mặt ông ta một lúc, rồi tự cười mỉa mai, đứng dậy rời khỏi thư phòng.

Người hầu hỏi liệu có cần dâng trà nóng không, hắn lắc đầu từ chối.

Hắn chậm rãi bước đi, lúc nhỏ cảm thấy nhà họ Sở thật rộng lớn, mỗi ngõ ngách đều có thể ẩn chứa hiểm nguy, giờ lớn lên rồi, đi thêm vài bước nữa, hắn nhận ra nó chẳng có gì đặc biệt.

Mùa đông ở Sóc Kinh vẫn lạnh lẽo như thường. Giống như lần đầu tiên hắn bước vào nhà họ Sở, nhìn thấy người đàn ông đẹp đẽ kia, trong lòng đã từng dấy lên một chút hy vọng, nhưng sau đó, sự thờ ơ và lạnh nhạt của ông ta đã nhanh chóng dập tắt tất cả.

Dường như cũng lạnh như lúc này, chỉ là hiện tại hắn không còn run rẩy như khi còn nhỏ. Không phải vì mùa đông ấm hơn, mà là vì hắn đã quen với cái lạnh.

Ai cũng sẽ quen dần thôi.

Sở Chiêu trở về phòng, đóng cửa lại, trong phòng có một tỳ nữ lạ mặt tiến tới mỉm cười nói: “Thiệp mời đã được phát đi rồi, tứ công tử.”

Hắn khẽ vẫy tay, đáp nhẹ nhàng: “Vất vả cho ngươi rồi.”

Nét mặt tỳ nữ lộ vẻ vui mừng, nàng cúi đầu rồi lui ra, trong phòng chỉ còn lại một mình hắn.

Từ gia muốn tổ chức hôn lễ trước năm mới, thoạt nhìn có vẻ vội vã, nhưng ai cũng hiểu rõ, sớm muộn gì Sở Chiêu cũng sẽ cưới Từ Băng Đình. Mọi thứ về hôn sự này đã được sắp đặt từ lâu. Giống như khi còn nhỏ, hắn bái Từ Kính Phủ làm sư phụ, từ khoảnh khắc đó, số phận của hắn đã không còn thuộc về mình.

Lò sưởi trong phòng phát ra ánh lửa đỏ rực, trông như một loại ấm áp giả tạo. Đột nhiên, hắn nhớ đến một ngày xuân nào đó, có người đã dùng tám đồng mua tặng hắn một chiếc giỏ hoa làm từ đường đỏ, trên đó viết tên của hắn.

Hắn bất chợt nhớ chiếc giỏ hoa đó biết bao.

Người hầu bước vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn, nhỏ giọng bẩm báo: “Tứ công tử, người mà Thừa tướng tìm kiếm từ trận chiến Minh Thủy năm đó vẫn chưa có tung tích, gần đây ông ấy đã bắt đầu lo lắng.”

Ánh mắt Sở Chiêu rời khỏi ngọn lửa, chậm rãi nói: “Không cần nghĩ nhiều, hai người đó chắc chắn đã rơi vào tay Tiêu Hoài Cẩn rồi.”

“Bên Ứng Hương cũng đã báo tin, hiện tại Thái tử rất sủng ái nàng, đối với Thừa tướng thì vô cùng bất mãn.”

“Kẻ tự cho mình đã nắm chắc phần thắng, tự nhiên sẽ sinh ra oán hận với người chỉ trỏ vào mình.” Sở Chiêu mỉm cười, “Tiêu Hoài Cẩn đã về kinh, Thái tử và người U Thác từ lâu đã ngầm kết minh, Từ gia cũng sắp hết thời rồi.”

“Chúc mừng tứ công tử,” người hầu vui mừng nói: “Tứ công tử sắp đạt được mọi điều như ý nguyện, đến lúc đó, ngài muốn gì mà chẳng được.”

“Ta muốn gì?” Hắn khẽ ngẩn người, một lúc sau mới nói: “Thứ ta muốn, đã thuộc về người khác rồi.”

Lúc trở về, trời đã rất khuya.

Tiêu Giác vừa bước vào sân viện của mình, một chú chó vàng nhỏ đã phấn khích lao về phía hắn, cắn chặt lấy vạt áo của hắn không buông.

Hắn ngồi xổm xuống, vuốt ve đầu chú chó vàng, chú chó lại càng được đà, vừa vẫy đuôi rối rít vừa cắn lấy tay áo của hắn mà kéo mãnh liệt về phía sau.

Cái tính này, thật sự y hệt chủ nhân của nó.

Sau đêm Tiêu Giác lẻn vào phủ Hòa, chú chó vàng tên là Nhị Mao này không biết từ khi nào cũng theo đường hầm mà chạy ra ngoài. Vì Nhị Mao được Hòa Yến nuôi từ nhỏ, nên đương nhiên không thể vứt bỏ nó. Nhưng hiện tại, Hòa Như Phi điên cuồng truy tìm kẻ đột nhập đêm đó, Hòa Yến sợ rằng hắn có thể lần theo manh mối về nhà, phát hiện ra Nhị Mao, nên đã nhờ Tiêu Giác tạm thời giữ nó. Dù Hòa Như Phi có gan lớn đến đâu, hắn cũng không dám bước chân vào nhà họ Tiêu, nên đương nhiên sẽ không tìm được Nhị Mao.

Tiêu Giác đành đưa Nhị Mao về nhà.

Tỳ nữ trong viện, tên là Bạch Quả, rất thích Nhị Mao, đã tắm rửa cho nó, chải lông sạch sẽ, khiến nó trông không còn giống một chú chó hoang nữa. Nàng còn dùng dây đỏ buộc những mớ lông nhỏ bên tai của Nhị Mao thành hai búi tóc.

Dù cho Nhị Mao rõ ràng là một chú chó đực.

Tiêu Giác đang đùa với con chó thì bất ngờ có giọng nói vang lên từ phía sau: “Hoài Cẩn… sao đệ lại nuôi chó trong phủ?”

Tiêu Giác đứng dậy quay lại, thì thấy Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi đang đứng ở lối vào sân, ánh mắt họ nhìn hắn có chút kỳ lạ.

Mọi người đều biết, nhị công tử nhà họ Tiêu nổi tiếng là người yêu thích sự sạch sẽ, lại rất cầu kỳ. Ở trong doanh trại thì không nói làm gì, nhưng khi trở về Sóc Kinh, sự khắt khe của hắn lại khiến người ta khó chịu. Trong phủ họ Tiêu không bao giờ nuôi bất kỳ con vật nào, ngoài con ngựa Lục Nhĩ, trong nhà không có thêm loài vật nào khác.

Chú chó nhỏ này xem ra chỉ là chó nhà bình thường, lông màu vàng lẫn chút đen, rõ ràng không phải là con vật quý giá gì.

Tiêu Giác cúi đầu nhìn Nhị Mao, nó vẫn đang hướng về phía hắn, vô thanh vô thức mà “gâu gâu gâu”.

“Ta nuôi giúp người khác.”

“Ai lại có thể nhờ đệ nuôi chó,” Tiêu Cảnh bật cười, “thật là làm khó đệ rồi.”

Bạch Dung Vi khẽ huých Tiêu Cảnh một cái, mỉm cười nói: “Có thể khiến Hoài Cẩn nhận nuôi chó, chắc chỉ có Hòa cô nương ở Sóc Kinh này thôi.”

Tiêu Cảnh chợt hiểu ra, ánh mắt nhìn Tiêu Giác thêm phần ấm áp và hân hoan. Vị đệ đệ này của hắn trước giờ luôn lạnh nhạt với nữ nhi, dường như không để ý đến ai, nhưng giờ thì khác, ít ra hắn cũng biết cách làm vui lòng nữ nhân rồi.

Ban ngày, Bạch Dung Vi đã tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho Tiêu Giác trong phủ, biết rằng tối nay hắn sẽ đưa Hòa Yến đi chợ đêm, nên trong nhà cũng không chuẩn bị thêm cơm cho hắn.

“Đệ đệ về muộn thế này,” Tiêu Giác hỏi, “huynh và đại tẩu chờ đệ có việc gì sao?”

Tiêu Cảnh bước lại gần, nhìn Nhị Mao đang tung tăng đùa nghịch giữa sân đầy tuyết, cười nói: “Đệ có biết, tháng sau tứ công tử của phủ Thạch Tấn bá sẽ kết hôn với tiểu thư nhà họ Từ không?”

Tiêu Giác hững hờ ừ một tiếng.

“Đệ với tứ công tử nhà họ Sở đều là do bệ hạ ban hôn cùng ngày.” Tiêu Cảnh nói, “Giờ hôn sự của Sở tứ công tử đã định, còn chuyện hôn sự của đệ, ta và đại tẩu muốn hỏi đệ định ngày nào?”

Tiêu Giác hơi khựng lại.

Bạch Dung Vi tiếp tục nói: “Ta và đại ca của đệ đã nói chuyện với lão gia nhà họ Hòa. Ông ấy nói chỉ cần Hòa cô nương thích thì ông cũng không có gì phản đối. Dù sao, Hòa cô nương cũng là nữ nhi, ta không tiện hỏi nhiều.” Bạch Dung Vi nhìn Tiêu Giác, “Bình thường đệ với Hòa cô nương ở bên nhau, đã từng nhắc đến chuyện này với nàng ấy chưa?”

Nhà họ Tiêu xưa nay rất cởi mở. Ngày trước, khi Tiêu Cảnh muốn cưới Bạch Dung Vi, một nữ nhi xuất thân từ thiếp, Tiêu phu nhân không đồng ý, nhưng cuối cùng cũng phải thuận theo ý Tiêu Cảnh. Giờ đây, khi phu thê Tiêu Trọng Vũ  đều đã khuất, Tiêu Cảnh và Bạch Dung Vi càng không có ý định can thiệp vào hôn sự của Tiêu Giác, tất cả đều dựa vào ý nguyện của hắn.

“Ta định sau Tết sẽ thành thân.” Tiêu Giác đáp.

Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh nhìn nhau, trong mắt cả hai đều lộ rõ sự vui mừng. Họ vốn nghĩ sẽ phải đợi thêm một thời gian nữa, nhưng không ngờ Tiêu Giác lại quyết định nhanh chóng như vậy. Điều này càng khẳng định Tiêu Giác có tình cảm sâu đậm với Hòa cô nương hơn họ nghĩ.

“Nếu đã vậy, ngày mai ta sẽ lấy bát tự của hai đứa, đem cho thầy tính toán để chọn một ngày tốt.” Bạch Dung Vi mỉm cười, “Ta cũng sẽ bàn với lão gia nhà họ Hòa để chuẩn bị các công việc tiếp theo. Lễ vật đính hôn thì không cần lo, ta và Như Bích đã chuẩn bị sẵn sàng cho đệ rồi.” Nói xong, nàng kéo tay Tiêu Cảnh, hào hứng nói: “Chúng ta đi gọi người đưa thiếp cho thầy ngay thôi. Hoài Cẩn, hôm nay đệ đã mệt rồi, về nghỉ ngơi đi, sáng mai ta sẽ đến nói chuyện với đệ.”

Tiêu Giác gật đầu, Bạch Dung Vi mãn nguyện nắm tay Tiêu Cảnh rời khỏi sân.

Tiêu Giác nhìn theo bóng lưng hai người họ, đến khi Nhị Mao lại gặm lấy giày hắn thì hắn mới bừng tỉnh.

Trước đây hắn luôn cảm thấy sân viện thật trống trải, lạnh lẽo, nhưng giờ chỉ cần thêm một con chó nhỏ, dù nó là một chú chó câm không biết sủa, dường như không gian cũng trở nên sinh động hơn.

Tiêu Giác cúi đầu cười khẽ, không quay về phòng mà đi thẳng về phía từ đường.

Trong từ đường nhà họ Tiêu, bài vị của Tiêu Trọng Vũ và Tiêu phu nhân được đặt ở vị trí trang trọng nhất. Tiêu Giác bước tới, lấy hương từ trên kệ thắp lên.

Khói hương mờ ảo bốc lên.

Khuôn mặt Tiêu Giác chìm trong màn khói, khiến thần sắc của hắn trở nên nhạt nhòa.

Mỗi khi trở về Sóc Kinh, hắn thường đến thăm từ đường. Khi trời đổ sấm sét, khi có lễ tế, hoặc những khi tâm trạng nặng nề…

Hắn không phải người thích bày tỏ tâm sự, trên đời này, người có thể lắng nghe nỗi lòng của hắn rất ít. Ai cũng có nỗi khổ riêng, hà tất phải chia sẻ gánh nặng của mình cho người khác? Vào những thời điểm khó khăn nhất, như khi trận đánh ở Quách Thành kết thúc, hắn bị văn nhân sau lưng chỉ trích, quay trở về phủ, cũng chỉ lặng lẽ đến từ đường thắp ba nén hương.

Ba nén hương cháy hết, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ.

Những nỗi đau của thế gian cần cả một đời để dần dần cảm nhận. Khi còn thiếu niên, hắn đã chứng kiến nhiều thứ, nhưng cũng cảm thấy tất cả thật nhạt nhòa. Hắn từng khao khát sự ấm áp của đời thường, nhưng lửa trần thế lại luôn lảng tránh hắn. Đạt được thành công sớm thì sao chứ? Là công tử nhà danh gia vọng tộc, vận đồ hồ cừu cẩm tú thì sao chứ? Ai cũng coi hắn như vầng trăng cao trên trời, nhưng kỳ thực, mặt trăng chỉ là một thiếu niên cô độc mà thôi.

Hắn từng có bạn bè, rồi bị phản bội. Hắn từng kỳ vọng vào gia đình, rồi người thân rời bỏ. Quãng thời gian vui vẻ nhất trong đời chỉ vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi, và thứ ngọt ngào duy nhất còn lại, hắn đã trao cho một kẻ mù đi đường muốn tự tử. Những năm tháng qua, hắn luôn cô độc, không giữ lại được gì, cho đến khi một ngày, một cô nương với nụ cười rạng rỡ bất ngờ lao vào cuộc đời hắn, nói rằng: “Ta thích trăng, nhưng trăng lại không biết.”

Chưa bao giờ Tiêu Giác lại chắc chắn về một điều như lúc này.

Tiêu Giác ngẩng đầu, nhìn về phía bài vị sau làn khói.

“Phụ thân, mẫu thân,” giọng hắn bình thản, như đang nói lời thề không thể lay chuyển, “Con thích một người.”

“Con muốn cưới nàng làm thê tử.”

…

Tiếng ho dày đặc vang lên từ một viện nào đó trong phủ Hòa.

Tỷ nữ ngủ ở ngoài sân bị tiếng ho làm cho thức giấc, trở mình một cách khó chịu, lẩm bẩm: “Nhị phu nhân lại ho rồi, ngươi mau đi xem sao.”

“Ta không đi đâu,” tỳ nữ nằm bên cạnh cũng trở mình, giọng đầy bực bội: “Nhị lão gia cũng không màng tới, sao chúng ta phải lo lắng làm gì. Đợi đến sáng rồi tính. Nếu muốn đi thì ngươi đi.”

“Trời lạnh thế này, ta chẳng dại mà đi,” tỳ nữ kia kéo chăn trùm kín đầu, “Cứ coi như không nghe thấy đi.”

Bên ngoài tiếng ho vẫn không ngừng, qua một lúc lâu, âm thanh như bị cố ý kìm nén, chỉ còn lại vài tiếng thở dốc.

Nhị phu nhân nhà họ Hòa khó nhọc ngồi dậy, cổ họng đau rát như bị lửa thiêu đốt. Chiếc khăn tay trong tay bà đã thấm đẫm vệt máu lớn, bà khó khăn hít thở từng hơi, mãi mới lần mò được để thắp đèn lên.

Hòa Nguyên Lượng đã lâu không tới viện của bà, chính xác mà nói, từ sau lần ở chùa Ngọc Hoa, khi bà bị cấm túc trong phủ Hòa, Hòa Nguyên Lượng cũng không thèm ghé qua một lần.

Đây là điều Nhị phu nhân nhà họ Hòa đã sớm đoán trước. Phu quân của bà vốn là một kẻ tiểu nhân, lại hèn nhát và tham lam. Giờ đây, vì sợ đắc tội với Hòa Như Phi, hắn đã nhanh chóng rũ bỏ quan hệ với bà, dù bà là chính thất của hắn.

Chính thất, Nhị phu nhân cười lạnh chế giễu, thì đã sao, ngay cả với con gái ruột của mình, hắn còn ra tay tàn nhẫn, huống hồ một chính thất không có quan hệ máu mủ như bà, với hắn có lẽ chẳng khác gì người xa lạ.

Nhị phu nhân lặng lẽ nhìn ngọn đèn dầu nhảy nhót trong gió.

Bà là con gái trưởng trong gia đình, ngày xưa được cha sắp xếp gả cho Hòa Nguyên Lượng, vì cho rằng gia đình nhà họ Hòa ở Sóc Kinh vẫn có vị trí nhất định trong tầng lớp quý tộc. Trong nhà bà, hôn nhân của con gái chỉ là con đường để cha và đại ca tiến thân trên con đường quan lộ, không ngờ đến khi gả vào nhà họ Hòa, số phận cũng chẳng khác gì.

Tiếc là bà không may mắn, sinh được hai cô con gái, và thế là đương nhiên, các con của bà trở thành vật hy sinh cho nhà họ Hòa.

Nhị phu nhân căm hận Hòa Như Phi tàn nhẫn độc ác, căm hận Hòa Nguyên Thịnh và phu nhân đã nghĩ ra kế hoạch đổi con năm đó, càng căm hận Hòa Nguyên Lượng yếu hèn bất lực, chỉ biết đứng nhìn. Nhưng điều bà hận nhất vẫn là chính mình.

Hận mình không đủ sức thay đổi tất cả.

Nếu bà sinh được con trai, có lẽ Hòa Nguyên Thịnh sẽ không ngang ngược đến vậy. Nhưng bà không có, và thế là bà không bảo vệ được Hòa Yến, cũng không bảo vệ được Hòa Tâm Ảnh.

Bên ngoài có tiếng gõ cửa.

Nhị phu nhân nói: “Vào đi.”

Người bước vào là một tỳ nữ trẻ, trông có vẻ lạ mặt.

Nhị phu nhân hỏi: “Ngươi là ai?”

“Tiểu nhân là Thúy La, hầu gái chuyên quét tước trong viện.” Thúy La cung kính đáp, trong tay cầm theo một ấm nước nóng, “Tiểu nhân vừa ra ngoài lấy ít nước nóng về, nhị phu nhân uống chút nước cho đỡ ho.” Nàng bước đến bên bàn, rót một chén nước ấm rồi dâng lên cho Nhị phu nhân.

Nước vừa đủ ấm, không quá nóng, Nhị phu nhân nhấp một ngụm, cơn đau rát trong cổ họng dịu bớt. Bà nói: “Cảm ơn ngươi.”

Thúy La cúi đầu, nhẹ giọng đáp: “Đó là bổn phận của tiểu nhân, nhị phu nhân có gì cần dặn dò, cứ sai bảo.”

“Cả viện này ai cũng coi như ta không còn tồn tại nữa rồi.” Nhị phu nhân cười khổ, “Hà tất gì phải làm phiền ngươi.”

“Tiểu nhân là người của nhị phu nhân, đương nhiên phải nghe theo lệnh của người.” Giọng nói của Thúy La không chút thay đổi.

Nhị phu nhân hơi ngạc nhiên, bất giác nhìn kỹ tỳ nữ trước mặt.

Hầu gái nhà họ Hòa xưa nay đều bị vợ chồng Hòa Nguyên Thịnh quản lý rất nghiêm ngặt, trước đây còn có vài người tỏ ra hoạt bát, nhưng giờ vì sợ Hòa Như Phi, ai cũng trở nên e dè, ủ rũ. Đám hạ nhân lúc nào cũng lo sợ, bộ dạng nhút nhát hèn mọn, nhưng tỳ nữ này đứng trước mặt bà, thái độ không kiêu căng cũng không nịnh nọt, ánh mắt nhìn bà chẳng mang vẻ kính sợ, nhưng cũng không vượt quá giới hạn, như thể đang đối diện với một người bình thường.

Nhị phu nhân chợt nảy ra một ý nghĩ, bà thử hỏi: “Ngươi thật sự có thể giúp ta việc gì sao?”

“Nhị phu nhân cứ căn dặn.”

“Ngươi có thể tìm cho ta một đại phu không?”

Thúy La im lặng một lúc, rồi mới đáp: “Những ngày này e là không tiện, nhưng tiểu nhân có thể mang thuốc về cho nhị phu nhân.”

Nhị phu nhân chợt hiểu ra điều gì đó.

Nhị phu nhân của Hòa gia ngồi nhích lên một chút, hạ giọng thấp hơn, “Ngươi không phải là người của Hòa phủ, chủ tử của ngươi là ai?”

Thúy La ngạc nhiên nhìn Nhị phu nhân một cái. Phi Nô đại nhân đã lệnh cho nàng trà trộn vào Hòa phủ để âm thầm giúp đỡ và chăm sóc Nhị phu nhân, và nàng đã làm đúng như vậy. Những ngày qua, nàng quan sát thấy Nhị phu nhân ở Hòa gia gần như không có địa vị gì, đến mức đám nha hoàn dưới quyền cũng không để bà vào mắt. Bệnh tình nặng như vậy, Hòa Nguyên Lượng chưa một lần đến thăm, cũng không chịu mời đại phu cho bà. Nếu đêm nay không phải Thúy La vào phòng, có lẽ Nhị phu nhân sẽ phải ho ròng rã đến sáng.

Nàng từng nghĩ đây chỉ là một người phụ nữ bình thường, yếu đuối và vô dụng. Nhưng nghe những lời này, Thúy La mới nhận ra Nhị phu nhân là một người thông minh, có mắt nhìn.

Thúy La im lặng, không đáp.

“Chủ tử của ngươi, có phải là Phong Vân tướng quân không?” Nhị phu nhân khẽ hỏi.

Thúy La lại càng ngạc nhiên hơn.

Nhị phu nhân cười nhạt một lúc, sau đó thần sắc trở nên nghiêm túc, bà nói: “Ta biết chủ tử của các ngươi muốn làm gì. Ngươi về báo lại với ngài ấy, ta có thể giúp ngài ấy đạt được mục đích, nhưng với điều kiện, ngài ấy phải bảo vệ con gái ta, Hòa Tâm Ảnh.”

Thúy La lặng đi một lát, không nói gì, chỉ đặt ấm nước nóng lên bàn và nhẹ nhàng đáp: “Nếu phu nhân có gì cần căn dặn, xin cứ gọi tiểu nhân.” Sau đó, nàng đóng cửa và rời đi.

Nhị phu nhân nhìn chén trà trên bàn, không biết đang suy nghĩ gì. Mãi sau, bà mới nuốt xuống cảm giác tanh ngọt trong cổ họng, rồi lại nằm xuống giường.

…

Sáng hôm sau, Phi Nô trở về mang theo tin tức từ Hòa phủ.

Trong thư phòng, Tiêu Giác nhíu mày: “Giao dịch?”

“Đúng vậy, Nhị phu nhân của Hòa gia đã nói như thế.” Phi Nô đáp. Khi Thúy La truyền lại thông tin, Phi Nô cũng không khỏi ngạc nhiên. Hắn không biết nên khâm phục sự can đảm của người phụ nữ này hay có suy nghĩ khác.

“Hòa Như Phi và Hòa nhị tiểu thư đã hoán đổi thân phận. Hòa nhị tiểu thư mới là Phi Hồng tướng quân thực sự, chuyện này Nhị phu nhân chắc chắn biết rõ.” Phi Nô nói, “Hiện giờ Hòa Như Phi có thể đang dùng Hòa Tâm Ảnh để uy hiếp Nhị phu nhân, khiến bà ấy không dám nói ra sự thật. Nếu có sự giúp đỡ của Nhị phu nhân, những bí mật của Hòa gia hẳn sẽ được phơi bày dễ dàng hơn.” Nói đến đây, trong lòng Phi Nô không khỏi cảm thán, ai có thể ngờ rằng Phi Hồng tướng quân, người từng khiến quân Khương khiếp sợ, lại là một nữ nhân? Còn Nhị phu nhân và Hòa Nguyên Lượng, họ phải nhẫn tâm đến mức nào mới để một nữ nhân gánh vác số phận nặng nề như vậy, rồi sau khi đạt được mục đích, lại đạp bỏ công lao của nàng.

Phi Nô, từng là người trong Cửu Kỳ Doanh, dù đã chứng kiến nhiều sự tàn khốc trên chiến trường, nhưng khi biết sự thật về cái chết oan khuất của Phi Hồng tướng quân, hắn vẫn không khỏi xót xa.

Một danh tướng kiệt xuất, dù có chết, cũng nên chết một cách anh hùng trên chiến trường, chứ không phải bị mưu hại tàn nhẫn trong chốn thâm cung.

“Nhị phu nhân của Hòa gia chỉ nhắc đến Hòa Tâm Ảnh thôi sao?” Tiêu Giác hỏi.

Phi Nô gật đầu: “Đúng vậy.”

Tiêu Giác trầm ngâm nhìn xuống.

“Thiếu gia, vậy…” Phi Nô ngập ngừng.

“Bảo Thúy La nói với Nhị phu nhân,” Tiêu Giác nhìn ra ngoài cửa sổ, “Ta chấp nhận giao dịch này.”

…

Ngày mùng một tháng Chạp, sứ giả U Thác, Mã Ninh Bố, tiến vào kinh thành.

Văn Tuyên Đế triệu kiến sứ giả U Thác tại Kim Loan Điện. Trong cung Thanh Lam, Lan Quý Phi đang dựa vào ghế mềm, nhìn cung nữ pha trà.

Lan Quý Phi hiện nay cũng đã không còn trẻ nữa. Hậu cung mỗi năm đều có những mỹ nhân mới vào, nhưng chỉ riêng mình bà vẫn luôn được Văn Tuyên Đế sủng ái không suy giảm. Mọi người đều nói Lan Quý Phi nhờ may mắn mà được hưởng ân sủng của bệ hạ, lại còn sinh ra một người con trai tài đức song toàn. Tuy nhiên, tính tình bà lại không tranh giành, không tranh đoạt, chẳng những có Hoàng hậu áp chế, mà ngay cả Nghi Quý Nhân bên dưới cũng dám tỏ ra kiêu ngạo trước bà.

Nhưng kể từ khi Văn Tuyên Đế giao Ngũ Hoàng tử Quảng Cát cho Lan Quý Phi nuôi dưỡng, Nghi Quý Nhân cũng đã thu mình hơn rất nhiều. Ngũ Hoàng tử Quảng Cát còn nhỏ, dù Nghi Quý Nhân đã dặn dò nhiều lần rằng Lan Quý Phi không phải người tốt, nhưng Quảng Cát lại cảm thấy Lan Quý Phi đối xử với mình dịu dàng hơn nhiều so với mẫu thân ruột. Từ khi ở cùng với Lan Quý Phi, hai người chưa từng có lần nào xảy ra tranh chấp.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Quảng Cát từ bên ngoài chạy vào, theo sau là lão ma ma vội vã đi theo, vừa đi vừa nói: “Ngũ điện hạ, cẩn thận kẻo ngã!”

“Mẫu phi!” Quảng Cát chạy đến bên cạnh Lan Quý Phi, cười nói: “Hôm nay sứ giả U Thác vào cung rồi, phụ hoàng đang triệu kiến bọn họ trong điện. Nghe nói đám U Thác này mang theo nhiều lễ vật lắm, có cả ngà voi cao bằng nửa người, còn có cả công trắng… Mẫu phi, nhi thần muốn đi xem!”

Lan Quý Phi cười, vỗ nhẹ lên những hạt tuyết trên người hắn, “Muốn đi thì đi đi.”

“Mẫu phi không đi cùng nhi thần sao?” Quảng Cát hỏi.

“Bổn cung không đi, để Thường ma ma dẫn con đi là được.” Lan Quý Phi mỉm cười đáp.

Quảng Cát còn nhỏ, chỉ nghĩ đến việc xem công trắng, liền đáp: “Vậy nhi thần đi ngay đây, chờ xem xong sẽ về kể cho mẫu phi nghe những điều mới mẻ!”

Thường ma ma dắt tay Ngũ Hoàng tử đi rồi, Lan Quý Phi lắc đầu cười, “Vẫn còn trẻ con lắm.”

“Ngũ đệ tuổi còn nhỏ, có chút tính trẻ con cũng là bình thường.” Một giọng nói từ ngoài cửa vang lên.

Cung nữ bên cạnh vội vàng nói: “Nô tỳ tham kiến Tứ điện hạ.”

Tứ Hoàng tử Quảng Sóc bước vào.

Lan Quý Phi sinh ra dung mạo thanh tú, Tứ Hoàng tử thừa hưởng nét đẹp từ bà, dung mạo anh tuấn thanh thoát, so với Thái tử Quảng Diên suốt ngày đắm chìm trong ăn chơi, Quảng Sóc trông đáng tin cậy và dễ mến hơn nhiều.

Nhìn thấy Quảng Sóc, Lan Quý Phi liền nở nụ cười, kéo hắn ngồi xuống bên lò sưởi, bảo cung nữ dâng trà nóng, vừa nói: “Hôm nay sao có thời gian đến thăm ta?”

“Phụ hoàng đang triệu kiến sứ giả U Thác trong điện, Thái tử cũng có mặt, nên nhi thần qua thăm mẫu phi.” Quảng Sóc cười đáp.

Lan Quý Phi khẽ cười, không nói thêm gì.

“Mẫu phi cũng biết chuyện về sứ giả U Thác rồi chứ?”

Sắc mặt Lan Quý Phi không còn nhẹ nhõm như khi đối diện với Quảng Cát, bà thở dài, “Biết chứ.”

“Phụ hoàng đồng ý gặp sứ giả, nghĩa là người đã chấp nhận đề nghị hòa bình của U Thác.” Nụ cười của Quảng Sóc cũng dần tắt, “Thế cũng được, sau trận chiến ở Ký Dương và trận chiến ở Nhuận Đô, người U Thác nhất thời không dám manh động. Nhưng nếu phụ hoàng đồng ý cho bọn họ lập thương điếm ở Đại Ngụy… hậu quả sẽ không thể lường trước.”

Lan Quý Phi nhìn ra ngoài, nói: “Tất cả lui ra đi. Ngọc Quế, đóng cửa lại.”

Cung nữ đều lui xuống, Ngọc Quế đóng cửa phòng.

Lan Quý Phi nhìn Quảng Sóc, “Những lời này, con đã từng nói trước mặt phụ hoàng chưa?”

Quảng Sóc lắc đầu, “Chưa bao giờ. Phụ hoàng không bao giờ bàn luận những chuyện này với nhi thần.”

Văn Tuyên Đế yêu thích Tứ Hoàng tử vì hắn giống Lan Quý Phi. Lan Quý Phi thông minh, dịu dàng, không tranh giành, không màng danh lợi, là mảnh đất thanh tịnh cuối cùng trong lòng hoàng đế, không thể bị vấy bẩn. Vì thế, dù Trương Hoàng hậu rất không thích Lan Quý Phi, nhưng nhiều năm qua, bà vẫn sống yên ổn trong cung, bởi bà không mắc sai lầm, và hoàng đế luôn bảo vệ bà. Sự yêu mến và kính trọng này cũng được truyền sang Quảng Sóc.

Quảng Sóc cũng vậy, dù triều thần không ngừng kích động hắn tranh đoạt vị trí Thái tử, hắn vẫn không động tâm. Hắn và Văn Tuyên Đế chỉ nói về thơ văn, còn những chuyện quốc gia đại sự, nên để Thái tử lo liệu. Nếu hắn quá mức vượt quyền, sẽ khiến hoàng đế ghét bỏ.

“Quảng Sóc,” Lan Quý Phi nhìn hắn, đột nhiên hỏi, “Con có muốn tranh đoạt không?”

Quảng Sóc ngạc nhiên.

“Con có muốn tranh đoạt vị trí đó không?” Lan Quý Phi lại hỏi lần nữa.

Như thể bí mật trong lòng bị phơi bày, Quảng Sóc lúng túng né tránh ánh mắt của Lan Quý Phi, “Nhi thần không dám.”

“Ta chỉ hỏi con có muốn không, không hỏi con có dám không.” Người phụ nữ vốn dịu dàng trong ánh mắt, giờ đây lại mang theo sự quyết liệt chưa từng có, pha lẫn sự lạnh lùng xa lạ.

Dưới ánh mắt ấy, Quảng Sóc không tự chủ được mà đáp: “…Muốn.”

Một lát sau, hắn hít sâu, đáp: “Nhi thần muốn. Mẫu phi, Thái tử hoàn toàn không xứng đáng làm thái tử, hắn chỉ biết ăn chơi hưởng lạc. U Thác và hắn còn có giao dịch ngầm. Nếu trong cung còn có huynh đệ khác tài đức vẹn toàn, nhi thần sẽ ủng hộ họ, nhưng bây giờ không có ai khác. Nếu một ngày nào đó Quảng Diên lên ngôi, Đại Ngụy sẽ ra sao, không ai biết trước được.”

“Có lẽ, sẽ không còn Đại Ngụy nữa.”

Lời vừa dứt, không gian trong cung chìm vào sự tĩnh lặng cực độ, như thể những lời đại nghịch bất đạo vừa thốt ra đã khiến tất cả kinh ngạc.

Lan Quý Phi thở dài một tiếng.

“Nhiều năm qua, ta chưa bao giờ nghĩ đến những chuyện khác. Khi vào cung không phải do ta mong muốn, nhưng đã vào rồi, chỉ cần sống tốt là đủ. Ta không quan tâm đến U Thác, không quan tâm đến hoàng thượng, thậm chí ta cũng không quan tâm đến tương lai của Đại Ngụy.” Bà nhìn Quảng Sóc, đưa tay vuốt lên gương mặt của hắn, nở một nụ cười dịu dàng, “Trong cung này, Quảng Sóc, ta chỉ quan tâm đến con.”

“Nếu Quảng Diên lên ngôi hoàng đế, mẫu tử chúng ta sẽ không còn đường sống.” Giọng bà nhẹ nhàng, nhưng nói ra những lời cay nghiệt nhất, “Ta sống đã hơn nửa đời người, chết hay không cũng chẳng sao nữa. Nhưng con thì không được, Quảng Sóc.” Bà cười, “Con thông minh và dịu dàng như thế, còn trẻ như vậy, làm sao có thể chết dưới tay những kẻ như vậy? Ta tuyệt đối không cho phép.”

Quảng Sóc nhìn người phụ nữ ngồi thẳng dậy trên ghế mềm, vẫn giữ vẻ ngoài thanh tú đoan trang như trước, nhưng chỉ trong một cử chỉ, khí thế của bà đã hoàn toàn thay đổi. Trong lòng hắn, đột nhiên dâng lên một luồng cảm xúc mãnh liệt, như thể những khát vọng bị kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng được giải tỏa.

“Mẫu phi…”

“Bệ hạ đã cho ta đủ ân sủng. Con đã có sự yêu mến của quần thần và dân chúng. Nhưng hai điều này thôi vẫn chưa đủ. Hòa Như Phi đã bị mua chuộc, muốn giành lấy vị trí đó…”

“Con cần có được Tiêu Hoài Cẩn.” Bà nói.

Tại Kim Loan Điện, sứ giả U Thác, Mã Ninh Bố, cung kính đứng một bên, chờ đợi các tùy tùng phía sau lần lượt dâng lên lễ vật mà U Thác quốc mang đến tặng cho Hoàng đế Đại Ngụy.

Một cây lựu bằng vàng, một đôi công trắng, hai chiếc ngà voi, những viên đá phát sáng lớn bằng nắm tay… Văn Tuyên Đế vui vẻ ngắm nhìn, gương mặt lộ rõ sự hài lòng.

“Đây đều là thành ý của bách tính U Thác dành cho bệ hạ.” Mã Ninh Bố cúi người, cung kính hành lễ với Văn Tuyên Đế.

Trong lòng Văn Tuyên Đế thoải mái vô cùng.

Hồi đó, Tiên đế có rất nhiều con trai, và ông là người kém tài nhất. Nhưng vì là đích trưởng tử, lại là Thái tử, nên Tiên đế truyền ngôi cho ông. Sau khi kế vị, quả thực ông không có thành tựu gì nổi bật trong việc quản lý triều chính. Nếu không nhờ có Từ tể tướng Kính Phủ phò trợ, e rằng ngôi vị Hoàng đế cũng không ngồi vững.

Bao nhiêu năm qua, từ lúc còn ôm nhiều tham vọng, đến khi buộc phải thừa nhận rằng mình chỉ là một người bình thường, Văn Tuyên Đế dần chấp nhận điều đó cũng chẳng có gì là tồi tệ. Từ khi lên ngôi đến nay, cuối cùng ông đã làm được một việc vẻ vang, khẳng định quốc uy của Đại Ngụy, đủ để ghi danh vào sử sách.

“Quốc gia U Thác của các ngươi trước kia đã tìm cơ hội xâm lược lãnh thổ Đại Ngụy, chút lễ vật nhỏ này sao có thể tính là đền bù?” Văn Tuyên Đế nghiêm giọng nói.

Mã Ninh Bố cúi đầu, có chút lo sợ: “Bệ hạ, tất cả chỉ là hiểu lầm. U Thác quốc quốc lực yếu ớt, làm sao dám sánh ngang với Đại Ngụy? Cho dù có cho U Thác quốc một trăm lá gan, cũng không dám xâm lược. Chuyện cũ đã qua, nhắc lại cũng vô ích. Không chỉ có những lễ vật này, Quốc chủ của chúng thần còn muốn dâng lên bệ hạ một món quà bồi thường.” Hắn nhìn Văn Tuyên Đế, “Chính là mong muốn được mở thương điếm tại Đại Ngụy.”

Văn Tuyên Đế nhíu mày, “Mở thương điếm ở Đại Ngụy rõ ràng có lợi cho các ngươi, sao có thể tính là đền bù? U Thác các ngươi thật xảo quyệt!”

Thái tử đứng bên cạnh nói: “Phụ hoàng, chi bằng nghe hắn nói tiếp.”

Mã Ninh Bố quỳ xuống, “Bệ hạ, U Thác quốc tuyệt đối không có ý định xâm lược Đại Ngụy. Việc mở thương điếm cũng mang lại trăm điều lợi cho Đại Ngụy mà không hại gì. Bệ hạ có còn nhớ trong sử sách ghi chép, vị minh quân của triều trước đã từng phái sứ giả đến Tây Nguyệt quốc mở thương điếm, học được kỹ thuật nuôi ngựa của họ. Về sau, đội kỵ binh của triều đình dũng mãnh vô song.” Hắn dừng lại một chút rồi tiếp, “Bách tính U Thác quốc nghèo khổ, nếu được mở thương điếm tại Đại Ngụy, có thể giao lưu buôn bán, bách tính U Thác sẽ không phải chịu cảnh thiếu ăn thiếu mặc như trước. Ngoài ra, mỗi năm U Thác quốc nguyện dâng lên năm phần thu nhập từ thương điếm cho bệ hạ.”

Nếu như trước đó những lời tâng bốc chỉ khiến Văn Tuyên Đế cảm thấy hài lòng, thì câu cuối cùng của Mã Ninh Bố lại đánh trúng tâm tư của Hoàng đế.

Phải biết rằng, những năm gần đây, ngân khố quốc gia đã cạn kiệt. Chiến tranh ở Hoa Nguyên và Nhuận Đô tiêu tốn rất nhiều tiền bạc. Việc nuôi quân rất tốn kém. Lý do Văn Tuyên Đế chấp nhận đề nghị cầu hòa của U Thác, ngoài việc ông không thích chiến tranh, còn vì quốc khố đã trống rỗng.

Một cuộc chiến tranh không biết phải bao nhiêu năm mới có thể khôi phục. Huống hồ, không có tiền, lấy gì để đánh? Bây giờ nếu mở thương điếm, mỗi năm có thể nhận được năm phần thu nhập, Đại Ngụy rộng lớn, thương nhân U Thác cũng không ít… Nghe qua thì quả là một vụ làm ăn không tồi.

Văn Tuyên Đế vô thức nhìn về phía Từ Kính Phủ.

Ông vẫn tin tưởng Từ Kính Phủ, nếu không có sự phò tá của hắn, ông cũng không thể ngồi vững trên ngai vàng suốt những năm qua.

Từ Kính Phủ chỉ đứng mỉm cười, không nói lời nào. Văn Tuyên Đế lập tức hiểu, liền nói: “Chuyện hòa bình, trẫm có thể chấp nhận. Nhưng việc mở thương điếm là chuyện lớn, trẫm là Thiên tử Đại Ngụy, không thể tùy tiện đáp ứng. Đợi trẫm suy nghĩ kỹ càng rồi sẽ trả lời ngươi sau.”

Mã Ninh Bố không thất vọng, nghe vậy liền tạ ơn: “Tạ ơn bệ hạ đã ban ân.”

Đám sứ giả U Thác phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống, hô vạn tuế. Văn Tuyên Đế vô cùng vui vẻ, nhưng Thái tử đứng bên cạnh lại không vui, nhìn Từ Kính Phủ với ánh mắt đầy âm u.

Khi sứ giả U Thác rời đi, trong điện chỉ còn lại Từ Kính Phủ và Hoàng đế. Thái giám đỡ Văn Tuyên Đế đi vào hậu cung, Hoàng đế hỏi: “Tể tướng, khanh nghĩ sao về việc mở thương điếm ở Đại Ngụy?”

“Dù rằng Mã Ninh Bố đề nghị chia năm phần lợi nhuận cho bệ hạ, nhưng lão thần cho rằng, chuyện này vẫn không nên vội vàng quyết định.” Từ Kính Phủ đáp, “Hiện nay, cuộc đối đầu với U Thác quốc, Đại Ngụy đang chiếm thế thượng phong, không thể để U Thác dẫn dắt. Hơn nữa, dù bây giờ họ nói sẽ chia năm phần, nhưng U Thác vốn xảo trá, đến lúc đó nếu họ giấu giếm lợi nhuận, bệ hạ cũng khó có thể kiểm chứng. Vậy nên, vẫn chưa phải lúc.”

Nghe Từ Kính Phủ nói, Văn Tuyên Đế cảm thấy rất có lý, liền gật đầu đồng tình, cảm thán: “Tể tướng à, bên cạnh trẫm bây giờ, người có thể giúp trẫm gánh vác phiền não, cũng chỉ có khanh.”

“Trẫm tin tưởng khanh.”

Từ Kính Phủ khẽ mỉm cười, “Phận làm thần, giúp bệ hạ giải ưu phiền là trách nhiệm của thần, dù có phải xả thân vì bệ hạ, lão thần cũng cam lòng.”

…

Thái tử vừa về đến phủ, tức giận một cước đá đổ chiếc bàn trước mặt. Đám thị nữ và gia nhân xung quanh hoảng hốt, lập tức quỳ xuống, không một ai dám tiến lên. Chỉ có một tỳ nữ mặc áo đỏ từ trong bước ra, không để ý đến cơn thịnh nộ của Thái tử, đi đến bên cạnh hắn, nhẹ nhàng nói: “Điện hạ sao vừa về phủ đã nổi giận, có phải ở ngoài gặp phải kẻ đáng ghét nào không?”

Quảng Diên nhìn người đẹp bên cạnh, trong cả phủ này, khi mọi người đều sợ hắn, chỉ có cô gái này không sợ bất cứ điều gì, vẫn như thường lệ mà đến gần. Nhưng sự can đảm ấy không làm người ta khó chịu, ngược lại khiến hắn cảm thấy như nàng thật sự quan tâm đến mình.

“Đúng là gặp phải một kẻ đáng ghét.” Thái tử ôm lấy Ứng Hương, cùng nàng bước vào trong điện, vừa đi vừa nói: “Từ tể tướng cái lão không chết đó, lại dám phá hỏng việc tốt của ta!”

Hắn ngồi xuống trước giường, tùy tiện cầm bình rượu rót một ly, uống một ngụm để làm dịu cơn giận. Ứng Hương tựa vào lòng hắn, cười nói: “Sao lại là Từ tể tướng nữa? Gần đây chỉ nghe nô tỳ nói, Từ tể tướng đã khiến điện hạ không vui mấy ngày rồi.”

“Ngươi nói đúng,” Quảng Diên hừ một tiếng, “Cái lão không chết đó bây giờ dựa vào tuổi tác của mình, ngay cả việc của bản cung cũng muốn can thiệp. Bản cung xem, không bao lâu nữa, hắn ngay cả hậu viện của ta cũng muốn quản. Ta nghĩ trời già chắc chắn thấy hắn quá lo chuyện bao đồng, nên đời này mới cho hắn tuyệt tự!”

Những lời cay độc này khiến Ứng Hương bật cười khúc khích, nàng còn đưa bàn tay ngọc ngà, cầm lấy ly rượu từ tay Thái tử, uống một ngụm, cười duyên dáng: “Đó là đương nhiên rồi, như điện hạ đây, sau này nhất định sẽ đông con nhiều phúc.”

“Ngươi đang ám chỉ điều gì sao?” Quảng Diên bóp nhẹ vào má nàng, người đẹp cười khúc khích né tránh, làm cho cơn giận trong lòng hắn bất giác chuyển thành dục vọng. Hắn đang định kéo nàng lại để hôn thì bên ngoài có người bẩm báo: “Điện hạ, có người cầu kiến.”

“Ai đó?” Quảng Diên bị phá hỏng hứng thú, không vui đáp.

“Sứ giả của U Thác, ông Mã Ninh Bố.”

Thái tử sững lại, lập tức đặt ly rượu xuống, nhíu mày phất tay nói: “Cho hắn vào đi.”

Ứng Hương cũng đứng dậy, chỉnh lại váy áo, đứng bên cạnh Thái tử hầu hạ.

Mã Ninh Bố bước vào.

Hắn có ngoại hình điển hình của người U Thác, lùn nhưng rắn chắc, trông có vẻ thật thà dễ mến, nhưng khi đôi mắt hắn đảo quanh thì lại lộ ra chút gian xảo. Hắn tươi cười bước đến trước Thái tử, cúi người hành lễ: “Điện hạ, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Thái tử nhìn thấy Mã Ninh Bố, cơn phiền não vừa rồi lại trỗi dậy, chỉ nói: “Ngồi đi.”

Mã Ninh Bố ngồi xuống đối diện Thái tử.

“Chuyện mở thị trường giao thương, ngươi cũng thấy rồi đấy.” Quảng Diên nói: “Không phải bản cung không giúp ngươi, bản cung đã cố hết sức rồi.”

Mã Ninh Bố vẫn cười tươi, không chút dấu hiệu khó chịu, “Điện hạ và quốc chủ trước đây đã thống nhất giúp U Thác quốc mở thị trường giao thương tại Đại Ngụy, U Thác quốc sẽ giúp điện hạ có được tất cả những gì điện hạ mong muốn. Chẳng lẽ…” Hắn thong thả nói, “Điện hạ đã từ bỏ vị trí đó rồi sao?”

“Nói bậy!” Quảng Diên giận dữ nói: “Ngươi biết cái gì mà nói!”

“Hiện tại trong triều đình Đại Ngụy, có không ít người ngầm ủng hộ Tứ hoàng tử. Điện hạ và tướng quân Phong Vân vốn có hiềm khích, hoàng đế Đại Ngụy lại thiên vị Tứ hoàng tử… Từ mọi khía cạnh mà nói, điện hạ đều bất lợi.”

Thái tử cắn răng không nói.

Mặc dù hắn đang giữ vị trí Thái tử, nhưng chỉ cần Văn Tuyên đế chưa hạ chiếu truyền ngôi, vị trí của hắn vẫn chưa thể yên ổn. Ban đầu hắn đã vất vả đẩy Tiêu Hoài Cẩn ra khỏi Sóc Kinh, không ngờ trận chiến ở Ký Dương lại giúp y lấy lại danh tiếng.

Làm sao hắn có thể cam tâm để Quảng Sóc – kẻ nhu nhược đó – lên ngai vàng?

“Đây không phải là lỗi của điện hạ,” Ứng Hương nhỏ giọng than thở, “Rõ ràng là do Từ tể tướng ngăn cản. Điện hạ cũng rất muốn giúp U Thác quốc mở thị trường giao thương ở Đại Ngụy mà.”

Mã Ninh Bố không nhịn được nhìn người nói chuyện, thấy tỳ nữ này dung mạo khuynh quốc khuynh thành, cũng không khỏi ngỡ ngàng trong chốc lát.

Nhưng rất nhanh, hắn lấy lại bình tĩnh, cười nói: “Từ tể tướng? Gần đây ông ta quả thực thường xuyên ngăn cản. Lúc trước trong trận chiến ở Ký Dương, cũng vì ông ta mà lộ tin tức. Điện hạ,” Mã Ninh Bố cười nhẹ, “Ngài thực sự chắc chắn rằng Từ tể tướng là người của ngài sao?”

“Ngươi có ý gì?” Quảng Diên cảnh giác hỏi.

“Không có gì đâu,” Mã Ninh Bố mỉm cười nói: “Tại hạ chỉ nghĩ rằng, Từ tể tướng là người thông minh. Trước đây, Tiêu Trọng Vũ cũng chết trong tay ông ta. Một người thông minh sẽ không bao giờ bộc lộ hết lá bài tẩy của mình. Điện hạ dựa vào đâu mà tin rằng sự ủng hộ mà Từ tể tướng thể hiện cho điện hạ là thật sự?”

“Ngươi đừng có ly gián quan hệ của bản cung với Từ tể tướng!” Quảng Diên cười lạnh nói: “U Thác gian xảo, bản cung làm sao có thể mắc lừa ngươi?”

“Điện hạ không tin thì thôi vậy.” Mã Ninh Bố mỉm cười đáp: “Nhưng tại hạ vẫn muốn nói thêm một câu. Nếu điện hạ chỉ lưu luyến mối quan hệ và nhân mạch trong tay Từ tể tướng, mà không thực sự xem trọng Từ tể tướng bản thân, thì cũng không cần phải khó xử đến thế. Bởi vì…” Mã Ninh Bố nhẹ giọng nói: “Ở Sóc Kinh của Đại Ngụy, Từ Kính Phủ không phải là người duy nhất có thể giúp điện hạ. Giống như Tiêu Trọng Vũ có thể được Tiêu Hoài Cẩn thay thế, Từ Kính Phủ đương nhiên cũng có thể được thay thế bởi một người trẻ tuổi hơn. Cùng những thủ đoạn và nhân mạch, nhưng những chú chim ưng non luôn dễ dạy hơn rắn độc trưởng thành, phải không?”

Quảng Diên trầm ngâm nhìn hắn, còn Mã Ninh Bố thì bật cười lớn, đứng dậy nói: “Điện hạ không cần trả lời ta quá sớm. Chờ vài ngày nữa, khi hoàng thượng mở tiệc chiêu đãi sứ giả U Thác, lúc đó trả lời ta cũng không muộn.” Hắn quay sang ra lệnh cho tùy tùng phía sau: “Tại hạ xin phép rời đi trước, đợi vài ngày nữa nghe tin tốt từ điện hạ.”

Mã Ninh Bố rời đi.

Trong điện lại chỉ còn lại hai người là Ứng Hương và Quảng Diên.

Quảng Diên sắc mặt bất định, suy nghĩ về những lời của Mã Ninh Bố. Mặc dù hắn đã thẳng thừng tuyên bố rằng mình sẽ không bị những lời dụ dỗ của đối phương làm ly gián, nhưng trong lòng vẫn có chút dao động.

Từ tể tướng là một người thông minh. Gần đây ông ta thường xuyên phản đối mình về chuyện U Thác, rõ ràng biết rằng nếu mình không làm theo ý U Thác, có thể sẽ mất trắng, nhưng ông ta vẫn bất chấp lập trường của mình mà làm theo ý mình. Ban đầu hắn nghĩ rằng ông ta càng già càng không sáng suốt, nhưng giờ đây… Quảng Diên lại không chắc chắn nữa.

Chẳng lẽ từ lâu rồi, Từ tể tướng đã bị Quảng Sóc thu mua?

…

Những ngày gần đây, nhà họ Hòa vô cùng náo nhiệt.

Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh mấy ngày trước lại đến thăm. Họ nói về việc hôn sự giữa Hòa Yến và Tiêu Giác. Ai cũng biết rằng trong tiệc mừng công trước đây, hoàng thượng đã ban hôn cho Sở Chiêu và Từ Băng Đình, còn Hòa Yến và Tiêu Giác cũng được chỉ hôn. Sở Chiêu và Từ Băng Đình tháng sau sẽ thành thân, còn hôn sự của Hòa Yến và Tiêu Giác đã được Bạch Dung Vi nhờ cao nhân tính toán, xác định được hai ngày tốt.

Một là mùng bảy tháng Giêng, một là mùng mười tháng Giêng, đều là ngày tốt để cưới hỏi.

Hòa Yến không có ở nhà, tuy chức quan của nàng không có thực quyền, nhưng mỗi ngày vẫn phải làm việc, dù chỉ là những việc vặt. Nghe Bạch Dung Vi nói, Hòa Vân Sinh liền nhíu mày: “Vậy chẳng phải chỉ còn hơn một tháng để chuẩn bị, có phải hơi gấp quá không?”

Hòa Tuy ban đầu cũng rất vui, nhưng nghe Hòa Vân Sinh nói vậy, cũng thấy có chút không ổn.

“Hòa nhị công tử không cần lo lắng,” Bạch Dung Vi mỉm cười nói: “Hôn sự của Hoài Cẩn, thực ra ta và Như Bích đã bắt đầu chuẩn bị từ hai, ba năm trước rồi. Chỉ là Hoài Cẩn trước giờ không thích ai, dù đã chuẩn bị cũng chỉ có thể để đó. Giờ hoàng thượng đã ban hôn, Hoài Cẩn lại rất thích Hòa cô nương, tất nhiên không cần phải trì hoãn nữa. Ngày mai ta sẽ cho người đưa danh sách lễ vật đến.”

“Hai, ba năm trước?” Hòa Vân Sinh còn nghi ngờ: “Các người thậm chí còn không biết Tiêu đô đốc thích ai, sao có thể chuẩn bị sẵn sính lễ được?”

Lần này, người lên tiếng là Tiêu Cảnh, Tiêu Cảnh nghiêm túc nói: “Ở nhà họ Tiêu, chuyện hôn nhân không dựa trên địa vị cao thấp. Chỉ cần là cô nương mà Hoài Cẩn thích, nhất định sẽ là người tốt nhất. Vì vậy sính lễ chắc chắn không ít đâu.”

“Hòa Vân Sinh không biết ăn nói, xin Tiêu đại công tử đừng để bụng.” Hòa Tuy lườm Hòa Vân Sinh, “Chúng tôi không phải chê sính lễ ít. Yến Yến là con gái ta, vợ ta mất sớm, Yến Yến là do ta một tay nuôi lớn. Tuy gia đình không giàu có, nhưng Yến Yến từ nhỏ đã được nuông chiều cẩn thận. Những thứ khác ta không quan tâm, chỉ là…” Ông nhìn Bạch Dung Vi, gương mặt vốn hiền hậu, giờ lại nghiêm túc hơn một chút, “Người mà con gái ta lấy phải là người sẽ yêu thương và trân trọng nó như cách ta đối xử với nó. Sính lễ là để người ngoài nhìn, ta và Vân Sinh hằng ngày cũng không dùng nhiều tiền, ta không quan tâm. Ta quan tâm là cuộc sống của Yến Yến sau khi bước vào nhà họ Tiêu.”

Ông mỉm cười: “Ta là người thô lỗ, không biết ăn nói. Ta biết nhà họ Tiêu có địa vị không tầm thường ở Đại Ngụy, nhà chúng tôi đúng là trèo cao. Nhưng… không phải ta tự hào, trong cả Đại Ngụy này, con gái ta cũng là độc nhất vô nhị. Ta chỉ muốn biết…” Giọng ông đột ngột trở nên sắc bén, “Sau khi Yến Yến vào phủ, Tiêu đô đốc có còn nạp thiếp, thu nhận người khác nữa không. Nếu có, ta không ngại đợi thêm một, hai năm nữa rồi mới gả con gái đi. Nếu không, mùng bảy hoặc mùng mười, ta không có ý kiến gì.”

Hòa Vân Sinh kinh ngạc nhìn cha mình.

Hòa Vân Sinh từ trước đến nay luôn không thích cách cha mình, Hòa Tuy, tỏ ra thân thiện với nhà họ Tiêu, cảm giác như gia đình mình đang cố gắng nịnh bợ, trèo cao. Mặc dù hoàng thượng đã ban hôn, nhưng Hòa Yến là con gái, tất nhiên cần phải tỏ ra kín đáo hơn. Nếu để nhà người ta nghĩ rằng nhà họ Hòa dễ dàng bị thao túng, sau này chẳng phải sẽ để Hòa Yến bị chèn ép? Đừng nói đến những nhà quyền quý, ngay cả trong xóm nghèo nơi họ sống, thỉnh thoảng cũng nghe thấy chuyện nhà chồng ức hiếp cô dâu mới.

Hắn cứ tưởng cha mình sẽ theo lời của Bạch Dung Vi mà nhanh chóng đồng ý hôn sự giữa Hòa Yến và Tiêu Giác, nhưng không ngờ câu hỏi của Hòa Tuy lại sắc bén như vậy.

Nhà họ nghèo, khi Hòa Tuy lấy vợ, dù vợ mất sớm cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc tục huyền hay nạp thiếp, đó là điều đương nhiên. Hòa Vân Sinh cũng chưa từng thấy có gì sai trái, vì gia đình nghèo khó, nuôi thêm một người nữa không phải là chuyện dễ dàng. Nhưng đối với những gia đình giàu có thì khác, từ khi Hòa Vân Sinh lên học viện, hắn đã thấy nhiều bạn bè đồng trang lứa trong học quán, gia đình nào cũng có vài người thiếp.

Những gia đình giàu có như vậy, huống chi là con cái quý tộc.

Hòa Vân Sinh không phải chưa từng nghĩ đến chuyện này, nhưng mỗi khi nghĩ đến, hắn đều cố tình né tránh. Vì hoàng thượng đã ban hôn, mà lễ nghĩa là như vậy, trong những gia đình giàu có và quyền thế, chuyện tam thê tứ thiếp là bình thường, nếu không có, người vợ chính thất sẽ bị người đời sau lưng mỉa mai là ghen tuông.

Nhưng hôm nay, Hòa Tuy không hề che giấu mà thẳng thắn nói ra. Hơn nữa, trong lời nói còn mang theo ý rằng nếu Tiêu Giác dám nạp thiếp, ông sẽ không gả con gái cho hắn. Hoàng thượng ban hôn thì sao? Nói không phải quá, hoàng thượng giờ cũng đã lớn tuổi, Hòa Yến vẫn còn trẻ, đợi thêm vài năm nữa, đến khi hoàng thượng mất, ai còn để ý đến chuyện hôn nhân này?

Mỗi triều vua mỗi triều thần, ai biết ngày mai sẽ thế nào? Quy tắc chỉ là quy tắc khi không có lựa chọn, khi có lựa chọn, quy tắc chẳng là gì cả!

Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh liếc nhìn nhau, sau một lúc, Bạch Dung Vi cười khúc khích nói: “Hòa lão gia nói đùa rồi, nhà họ Tiêu từ trước đến nay chưa từng có lệ nạp thiếp.”

“Khi cha mẹ chồng ta còn sống, trong phủ cũng không có thiếp thất. Ta và Như Bích thành thân nhiều năm, giữa chúng ta cũng không có người thứ ba. Hoài Cẩn đương nhiên cũng vậy.”

Tiêu Cảnh cũng nói: “Hòa lão gia nói vậy có lẽ đã đánh giá quá thấp Hoài Cẩn. Chính vì Hòa cô nương là cô gái độc nhất vô nhị của Đại Ngụy, nên Hoài Cẩn mới yêu nàng sâu đậm. Tính cách của Hoài Cẩn, ta là đại ca của hắn nên hiểu rõ. Một khi đã quyết định điều gì, hắn sẽ không nhìn đến người khác. Ta dám thề bằng cả nhà họ Tiêu, rằng cả đời này Hoài Cẩn, ngoài Hòa cô nương ra, sẽ không có người phụ nữ nào khác. Nếu Hòa lão gia không tin, có thể trực tiếp hỏi lại Hoài Cẩn. Tuy nhiên,” hắn mỉm cười nói, “lời thề nói bao nhiêu lần cũng vô ích, người không giữ lời hứa sẽ luôn phản bội. Người thật sự trọng lời hứa, dù không nói ra cũng sẽ giữ trong lòng.”

Hòa Vân Sinh nhìn Tiêu Cảnh, trong lòng thầm nghĩ, cũng giống như hắn bảo vệ Hòa Yến, Tiêu Như Bích này cũng rất quan tâm đến đệ đệ mình là Tiêu Hoài Cẩn. Tình cảm giữa hai huynh đệ này thật tốt, gia phong nhà họ Tiêu chắc hẳn không tồi.

Hai huynh đệ nhà họ Tiêu, một người ấm áp như gió xuân, một người thanh nhã như nước mùa thu, đều là những nhân tài xuất chúng, lời đã nói ra nhất định sẽ làm được.

Hòa Tuy bật cười ha hả: “Không cần đâu, ta tin đại công tử, cũng tin Tiêu đô đốc. Mùng bảy hay mùng mười, ta đều không có ý kiến!”

Bạch Dung Vi cũng cười theo: “Thế thì tốt quá, từ hôm nay ta sẽ bắt đầu viết thiệp, để không lỡ mất ngày lành.”

Sau khi bàn bạc thêm một số chi tiết về hôn sự với Hòa Tuy, Bạch Dung Vi và Tiêu Cảnh mới đứng dậy rời đi. Đợi họ rời đi rồi, Hòa Vân Sinh nhìn Hòa Tuy, hỏi: “Cha, Tiêu đại công tử nói Tiêu đô đốc sau này sẽ không nạp thiếp, cha nghĩ lời đó đáng tin bao nhiêu phần?”

Hòa Tuy đáp: “Năm phần thôi.”

“Cái gì?” Hòa Vân Sinh suýt nữa nhảy dựng lên, “Vừa rồi cha không phải nói là cha tin hai huynh đệ họ sao? Cha nói chắc chắn như vậy, con còn thật sự tin đấy!”

“Ta đâu có cùng họ lớn lên, cũng chỉ nghe người ta nói thôi. Ta làm sao biết họ nói thật hay giả, ngựa chạy đường dài mới biết sức, người ở lâu mới hiểu lòng dạ. Ta mới gặp họ mấy lần, con tưởng cha biết đọc tâm thuật chắc?” Hòa Tuy quát.

“Vậy tại sao…”

“Ta chỉ muốn họ cho ta một lời hứa, để nhà họ Tiêu biết rằng, tuy nhà chúng ta nghèo, không phải quan gia, nhưng cũng không phải dễ bắt nạt. Nếu Yến Yến phải chịu ấm ức ở nhà họ, dù ta phải liều mạng, ta cũng sẽ không để họ yên.”

“Thôi đi,” Hòa Vân Sinh không tin, “Hai cha con mình có cùng liều mạng cũng chưa chắc động được đến một sợi lông của họ.”

Hòa Tuy đập tay vào đầu hắn: “Sao toàn tự hạ thấp mình, nâng cao người khác? Lúc nào mới học được từ tỷ tỷ của con đây?”

“Học gì học, học tỷ tỷ ấy vừa thấy Tiêu đô đốc đã tươi cười rạng rỡ ấy à?” Hòa Vân Sinh hừ mũi, “Hơn nữa, nếu sau này Tiêu đô đốc thật sự muốn nạp thiếp, chúng ta bên này lo sốt vó, nói không chừng Yến Yến còn chẳng bận tâm, ngốc nghếch đi giúp người ta đếm tiền ấy chứ.”

“Nó sẽ không như thế.”

“Gì cơ?”

Hòa Tuy cười nhẹ, “Yến Yến sẽ không như vậy.”

“Con bé nhìn có vẻ kiêu căng, nhưng không phải người xấu, thỉnh thoảng có chút cứng đầu. Tiêu Như Bích nói em trai hắn đã xác định điều gì thì sẽ không nhìn đến thứ khác. Yến Yến của chúng ta cũng vậy.” Ông hoài niệm nói: “Hồi nhỏ dẫn nó đi chợ chọn váy, nó thích cái váy đẹp nhất, nhất quyết phải có cái đó. Những cái khác dù đắt hơn, tốt hơn, nó cũng không cần.”

“Ta nói mấy lời đó chỉ là muốn dọa nhà họ Tiêu thôi. Nếu Yến Yến thực sự muốn lấy chồng, ta sẽ không cản. Ta có thể nhìn ra, Yến Yến thích Tiêu Hoài Cẩn, ánh mắt nó nhìn Tiêu Hoài Cẩn, giống hệt như ánh mắt mẹ con năm xưa nhìn ta.”

Hòa Vân Sinh lúc đầu còn cảm động trước những lời cha mình nói, nhưng nghe đến câu cuối thì lập tức thu lại cảm xúc. Hắn chua chát nói: “Đừng nói mấy chuyện đó nữa. Cũng đừng nói Yến Yến cứng đầu, trước đây chẳng phải nó từng thích họ Phạm đó đến sống chết sao, giờ cũng không thấy nó nhắc đến người đó nữa.”

Còn một câu nữa mà Hòa Vân Sinh không dám nói, lúc Phạm Thành chết, Yến Yến bình tĩnh như thể chỉ là một con kiến chết bên đường, thậm chí không rơi một giọt nước mắt.

Hòa Tuy nói: “Sao có thể giống nhau được? Họ Phạm đó không phải người.”

Hòa Vân Sinh: “…”

Hòa Yến trở về phủ khi trời đã khuya.

Hòa Vân Sinh kể lại chuyện Bạch Dung Vi đã đến nhà cho nàng nghe, khi Hòa Yến nghe đến việc họ đã tính cả ngày lành tháng tốt, nàng không khỏi giật mình: “Sau Tết sao?”

“Đúng vậy,” Hòa Vân Sinh nhìn biểu cảm của nàng, “Ta cũng cảm thấy quá vội phải không?”

“Cũng không hẳn,” Hòa Yến đáp, “Chỉ là gần đây triều đình có rất nhiều việc, sứ giả U Thác hôm nay cũng vừa mới đến kinh thành, trong hai tháng tới sẽ rất bận rộn, ta và Tiêu Giác làm sao có thời gian để chuẩn bị cho hôn sự?”

Hòa Vân Sinh cau mày: “Chính ta cũng không thấy việc này quá gấp sao?”

“Không sao đâu.” Hòa Yến nói: “Hoàng thượng đã ban hôn, sớm muộn gì cũng phải gả. Còn có gì quan trọng đâu?”

“Đây là hôn sự của ngươi,” Hòa Vân Sinh đau đầu nói, “Ngươi cũng nên quan tâm một chút chứ!”

Hòa Yến thấy không cần phải phức tạp hóa mọi chuyện.

Kiếp trước khi nàng kết hôn cũng là lúc vừa trở về kinh thành, sau khi hoán đổi thân phận với Hòa Như Phi không lâu thì đã xuất giá. Thời gian khi đó cũng rất gấp rút, nhưng mọi thứ từ sính lễ đến áo cưới đều đã được nhà họ Hòa chuẩn bị kỹ càng, nàng chưa từng phải lo lắng chút nào. Không biết những cô gái khác kết hôn có như thế không, nhưng trong ký ức của nàng, việc kết hôn chỉ là chuyển từ nhà này sang nhà khác mà thôi.

Hòa Tùy mắng Hòa Vân Sinh: “Tỷ của con tự biết lo liệu, con lo cái gì!” Sau đó ông quay sang hỏi Hòa Yến: “Yến Yến, hôm nay khi Bạch phu nhân đến đây, nàng ấy nói sính lễ đã chuẩn bị xong. Con cũng có chức quan, sau khi gả vào nhà họ Tiêu cũng không cần phải tuân theo lễ nghi hầu hạ cha mẹ chồng như trước. Còn về phần của hồi môn, cha cũng đã tích góp được một chút. Tuy nhà mình không thể so với nhà họ Tiêu, nhưng con cũng không cần phải xấu hổ hay buồn phiền vì điều đó. Con gái nhà ta gả đi, có lương bổng hằng tháng, chẳng phải còn tốt hơn của hồi môn sao?”

“Chỉ còn một việc cuối cùng thôi,” Hòa Tùy gãi đầu, “Con đi Lương Châu lâu như vậy, áo cưới vẫn chưa may. Giờ nếu tự tay thêu thì không kịp nữa rồi… Ở Sóc Kinh có vài thợ thêu rất giỏi, con thích ai, cha sẽ đi mời họ đến may áo cưới cho con, chắc chắn sẽ kịp.”

“Như vậy chắc không rẻ đâu nhỉ?” Hòa Yến hỏi.

“Con gái cha gả chồng, dĩ nhiên phải dùng thứ tốt nhất.” Hòa Tùy không quan tâm nói: “Cha còn nhiều bạc lắm.”

“Con cũng không thiếu tiền.” Hòa Yến nói: “Chuyện áo cưới, con sẽ tự quyết định, cha không cần lo lắng.”

“Nhưng mà…”

“Hôn sự của con, tất nhiên con sẽ tự làm chủ.” Hòa Yến đứng dậy, “Chẳng lẽ cha ngay cả áo cưới của con cũng muốn tự mình chọn?”

“Cha không có ý đó.” Hòa Tùy vội nói, nhưng khi thấy ánh mắt của Hòa Yến, ông đành thở dài: “Thôi được rồi, con thích gì thì làm, nhưng khi nào chọn được thợ thêu, nhớ nói cho cha, để cha đi mời họ đến.”

“Con biết rồi.” Hòa Yến nhìn ra ngoài: “Trời đã khuya, cha và đệ cũng nghỉ ngơi sớm đi.”

Sau khi tắm rửa, Thanh Mai bước vào phòng mang chậu nước nóng ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Nếu ngày cưới đã định, sang năm mới tiểu thư sẽ phải lấy chồng, nhưng sao nhìn tiểu thư có vẻ không lo lắng gì cả?”

“Kết hôn đâu phải ra trận,” Hòa Yến cười, “Có gì mà phải lo lắng.”

“Tiểu thư thật là vô tư quá,” Thanh Mai lẩm bẩm, “Còn áo cưới thì sao? Tiểu thư không nghĩ đến việc mặc áo cưới gả cho Tiêu đô đốc trông sẽ như thế nào sao?”

Hòa Yến hơi ngẩn người.

Kiếp trước, khi Hòa Yến gả cho Hứa Chi Hằng, nhà họ Hòa cũng đã chuẩn bị cho nàng một bộ áo cưới rất lộng lẫy và tinh xảo. Tuy nhiên, khi Hòa Yến nhìn mình trong gương, đội chiếc mũ phượng và mặc áo cưới đỏ rực, nàng luôn cảm thấy có chút không thoải mái. Những vết sẹo dưới lớp váy áo tinh xảo sẽ dễ dàng lọt vào mắt người khác, và nàng phải đối mặt với việc sống trong một gia đình xa lạ dưới thân phận của một người phụ nữ, với một tương lai đầy bất định.

Mặc dù có phần mong đợi, nhưng khi đó, sâu trong lòng nàng vẫn chất chứa nỗi sợ hãi.

Còn bây giờ…

Nàng không còn sợ hãi chuyện kết hôn nữa. Có lẽ bởi vì Tiêu Giác đã từng hứa với nàng rằng, dù nàng có gả vào nhà họ Tiêu, nàng vẫn không cần phải hy sinh hay thay đổi bản thân, nàng vẫn có thể sống là chính mình.

Thanh Mai thấy Hòa Yến im lặng, nghĩ rằng nàng cuối cùng cũng ngại ngùng, mỉm cười hài lòng và mang chậu nước nóng ra ngoài. Tiếng đóng cửa khiến Hòa Yến giật mình, nàng quay lại giường nằm xuống, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó, từ trong áo lấy ra miếng ngọc đen có hoa văn hình con rắn.

Miếng ngọc đen dưới ánh đèn đêm tỏa ra một cảm giác vừa lạnh lẽo vừa ấm áp. Sau khi Tiêu Giác tặng miếng ngọc này, Hòa Yến đã buộc nó vào thắt lưng, sợ bị rơi mất, nên nàng tìm một sợi dây xâu lại và đeo nó như một chiếc vòng cổ.

Một bộ áo cưới đẹp chắc chắn sẽ tốn không ít tiền. Hòa Tùy và Hòa Vân Sinh đã vì hôn sự của nàng mà thiếu thốn đủ bề, không biết nếu nàng mang miếng ngọc này đến tiệm thêu, người ta có nể mặt Tiêu Giác mà cho nàng nợ không?

Nhưng… nếu nợ tiền để làm áo cưới mà chuyện này lan truyền ra ngoài, thì không chỉ mặt mũi của nàng bị tổn hại, mà Tiêu Giác cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Vẫn là không thể được.

Hòa Yến cất lại miếng ngọc, trở mình nằm xuống.

Quả thật, từ xưa đến nay, chuyện kết hôn đúng là tốn kém.

…

Trên ngọn núi trong đêm tối, trong một tòa đại điện rộng lớn, hai con hổ gỗ khổng lồ nằm phục trước điện, im lìm như đang ngủ.

Một con bồ câu xám vỗ cánh hạ xuống trước chiếc bàn nhỏ, đôi mắt đen tròn như hạt đậu chớp chớp, mổ lấy những quả dại đỏ trong chiếc đĩa sứ trên bàn. Một bàn tay mảnh mai vươn ra, tháo chiếc ống đồng buộc trên chân chim bồ câu.

Chốc lát sau, “cạch” một tiếng, ống đồng rơi xuống đất, phát ra âm thanh lanh lảnh. Có người ngáp một cái, giọng nói mơ màng cất lên: “Có chuyện gì vậy?”

Người nói có khuôn mặt trắng trẻo tròn trịa, đôi mắt bị thịt ép thành một đường nhỏ hẹp, nhưng không khiến người ta cảm thấy khó chịu, ngược lại có chút hài hước và thân thiện. Nếu Hòa Yến có mặt ở đây, nàng chắc chắn sẽ nhận ra người này chính là sư phụ của Tiêu Giác, Lỗ Đại Xuyên, người giỏi rèn kiếm mà nàng từng gặp trước đó.

“Hửm,” Lỗ Đại Xuyên nhìn thấy con bồ câu đang lén ăn, ngạc nhiên: “Có thư, của ai vậy?”

“Còn của ai nữa, bảo bối đồ đệ của ông chứ ai.” Người phụ nữ cầm lá thư quay lại, lộ ra khuôn mặt phong tình vạn chủng.

Người phụ nữ này khoảng ba, bốn mươi tuổi, dung mạo không phải là tuyệt sắc, nhưng đôi mắt đầy mê hoặc, đôi môi mỏng toát lên vẻ lạnh lùng và kiềm chế. Sự mâu thuẫn này được dung hòa rất khéo léo, cuối cùng chỉ còn lại một vẻ đẹp thần bí khó tả. Dù có gương mặt như vậy, bà lại mặc bộ quần áo thô ráp, tóc dùng cành cây tùy tiện búi lên, trông giống như một nữ thần trong truyền thuyết ẩn mình trên núi.

“Hoài Cẩn gửi thư đến à?” Lỗ Đại Xuyên ngạc nhiên: “Sao đột nhiên lại gửi thư?”

Người phụ nữ cười lạnh: “Tất nhiên là nhờ chúng ta làm việc rồi, chẳng lẽ ngươi nghĩ nó gửi thư để thăm hỏi và hiếu kính chúng ta sao?”

“Ta tất nhiên biết nó nhờ làm việc.” Lỗ Đại Xuyên cười híp mắt: “Lần này lại là chuyện gì nữa?”

“Thằng nhóc đó sau Tết sẽ kết hôn, phu nhân cao quý của nó còn thiếu một bộ áo cưới, nhờ ta thêu giúp một bộ.” Người phụ nữ càng nói càng tức giận: “Ngươi nghĩ đây là tiệm thêu chắc? Nó sai bảo ta chẳng khác gì dùng tay không vậy!”

“Thôi mà, đừng giận.” Lỗ Đại Xuyên rót cho bà một tách trà, “Dù gì Như Tinh cô nương nhà chúng ta, ngày xưa cũng là nữ thợ thêu số một Đại Ngụy, danh tiếng lừng lẫy khắp nơi.”

Như Tinh chẳng động lòng trước những lời tâng bốc của ông, “Già rồi mà còn gọi là cô nương! Với lại nữ thợ thêu gì chứ, đó là chuyện bao nhiêu năm trước rồi, ngươi còn nhớ làm gì.”

Lỗ Đại Xuyên chớp mắt, “Tất nhiên là nhớ. Sau khi ngươi lên núi, có biết bao nhiêu người đi tìm ngươi khắp nơi, đến giờ ở Sóc Kinh vẫn còn lưu truyền câu chuyện về ngươi đấy. Tay nghề thêu thùa của ngươi, trên trời dưới đất, không ai sánh kịp. Hoài Cẩn cũng vì lý do này mới nhờ ngươi giúp đấy thôi.”

“Ta chưa từng thấy đồ đệ nào sai bảo sư phụ dễ dàng như thế này.” Như Tinh lườm ông một cái, “Lúc trước trong số chúng ta, ông là người chiều chuộng nó nhất. Thằng nhóc bây giờ cái thói xấu này đều do ông chiều mà ra!”

Lỗ Đại Xuyên tỏ vẻ oan ức: “Chúng ta năm người cùng làm sư phụ nó, sao lại chỉ có ta bị trách. Vả lại, Như Tinh, cô thật sự nghĩ rằng ngày đó ta đã nuông chiều nó sao?”

Như Tinh lườm ông một cái, không nói gì thêm.

Tất nhiên không phải, khi Tiêu Giác lên núi, hắn vẫn còn rất nhỏ, đến khi mười bốn tuổi xuống núi, cũng chỉ là một thiếu niên. Nhưng trong suốt mười mấy năm ở đó, e rằng không có ngày nào là dễ dàng. Tiêu Trọng Vũ biết rõ Tiêu Giác sau này sẽ phải gánh vác tương lai của nhà họ Tiêu, đi trên con đường cô độc và đầy gian truân, nên đã yêu cầu năm người họ dạy dỗ và huấn luyện Tiêu Giác bằng những phương pháp nghiêm khắc nhất.

Chịu được những gì người thường không chịu nổi, thì mới có thể đạt được những gì người khác không thể. Thế gian đều khen Tiêu Trọng Vũ có phúc, đại công tử đã xuất chúng như vậy, mà nhị công tử thậm chí còn vượt trội hơn. Nếu không phải vì tính cách lạnh lùng, hắn đã vượt qua tất cả nam nhân trong Đại Ngụy. Nhưng không ai biết, những năm tháng Tiêu Giác ở trên núi đã phải trải qua cuộc sống như thế nào.

Đó tuyệt đối không phải là sự hưởng thụ.

Các sư phụ đều là con người, không phải thần tiên thực thụ, nên vẫn có đủ mọi cảm xúc. Đôi khi nhìn thấy đứa trẻ nhỏ đáng thương, khó mà không động lòng trắc ẩn, nhưng lại không thể thể hiện ra ngoài. Lâu dần, Tiêu Giác cũng không còn quá gắn bó với các sư phụ của mình. Từ khi hắn xuống núi, ngoại trừ lần mỗi năm lên núi theo lệ, Tiêu Giác không có mấy khi qua lại với họ.

Lỗ Đại Xuyên rất hiểu điều này, ai mà có thể dành tình cảm tốt đẹp cho những người đã đánh đập và nhốt mình trong trận pháp mỗi khi mắc lỗi?

Tiêu Giác không quay về để trả thù đã là rất độ lượng rồi.

“May quá, may quá,” Lỗ Đại Xuyên chắp tay, “Trước đây ta còn lo lắng rằng nếu nó ở trên núi quá lâu, tính cách sẽ trở nên cô độc và lạnh lùng, sợ rằng nó sẽ độc thân cả đời, cô đơn đến cuối đời. Giờ cuối cùng ta cũng an tâm. Nếu vì chúng ta mà nó không lấy vợ thì tội lỗi này nặng lắm, may mà không đến nỗi như thế, A Di Đà Phật.”

Như Tinh lườm ông: “Cô nương đó thế nào?”

Lỗ Đại Xuyên hỏi lại: “Cô nương nào thế nào?”

“Ngươi chẳng phải đã gặp cô nương đó rồi sao,” Như Tinh khó chịu hỏi, “Cô nương nhà họ Thẩm đuổi theo Tiêu Giác bao năm trời, mà hắn chẳng động lòng. Vậy mà lại để tâm đến cô gái này, còn sai bảo ta thêu áo cưới cho nàng. Ta muốn biết, cô ta có gì đặc biệt,” bà vuốt lại tóc mai của mình, “có đẹp bằng ta không?”

Lỗ Đại Xuyên cười hì hì: “Người ta mới có mười bảy, mười tám tuổi, xuân sắc mơn mởn, còn ngươi thì đã một chân bước vào nấm mồ rồi, sao mà so sánh được.”

“Ngươi có phải đã lâu rồi không nếm thử đòn đau không?” Như Tinh mỉm cười đầy đe dọa.

“Ta chỉ nói đùa thôi mà,” Lỗ Đại Xuyên ho nhẹ, “Cô gái đó, ta thấy rất tốt. Ngươi nên tin vào mắt nhìn của Hoài Cẩn.”

“Mắt nhìn của đàn ông thì chẳng thể tin được.” Như Tinh bĩu môi.

“Nhưng ngươi tin vào mắt nhìn của kiếm chứ?” Lỗ Đại Xuyên khẽ cười, “Thanh kiếm Ẩm Thu của Hoài Cẩn rất thích cô ấy.”

“Sao cơ?”

“Hôm đó cô nương ấy đến để lấy thanh kiếm Ẩm Thu mà ta đã sửa cho Hoài Cẩn. Khi thanh kiếm đến tay cô ấy, ta có thể cảm nhận được, thanh kiếm Ẩm Thu rất thích cô ấy. Ta ở trên núi này bao nhiêu năm, gặp kiếm còn nhiều hơn gặp người. Kiếm Ẩm Thu gắn bó với chủ nhân, thanh kiếm thích cô gái họ Hòa, thì nhất định cô ấy không tầm thường.”

Sau một lúc im lặng, Như Tinh mới nói: “Không chừng thanh kiếm đó ở chiến trường quá lâu, nên đầu óc cũng mụ mị rồi.”

“Ngươi nói thế thì không công bằng rồi.” Lỗ Đại Xuyên nói: “Ngươi có biết ngươi trông giống gì không? Giống hệt một bà mẹ chồng cay nghiệt không ưa con dâu mới về nhà.”

“Bà mẹ chồng cay nghiệt nào cơ?” Như Tinh nhìn ông với ánh mắt sắc lẹm, đầy sát khí.

“Ta chỉ muốn nói, ngươi nên thả lỏng một chút.” Lỗ Đại Xuyên nói: “Hoài Cẩn nhìn người chuẩn hơn chúng ta nhiều. Nếu nó đã thích cô gái họ Hòa, chúng ta với tư cách trưởng bối nên ủng hộ. Hoài Cẩn tuy đối xử với chúng ta lạnh nhạt một chút, nhưng bà cũng biết rõ, suốt bao năm qua trên núi này bình yên vô sự, không có chuyện gì lộn xộn, là vì cái gì.”

Như Tinh không nói gì.

“Bây giờ nó có thể cưới vợ, lập gia đình, cũng không phụ lòng ủy thác năm xưa của Tiêu tướng quân đối với chúng ta.” Lỗ Đại Xuyên thở dài.

Gió lạnh thổi qua điện, khiến ông nhớ lại những đêm trên núi khi xưa, chàng thiếu niên với gương mặt lạnh lùng tập kiếm, rồi chớp mắt một cái, cậu ấy đã trưởng thành.

Như Tinh im lặng một lát, rồi đứng dậy đi ra ngoài. Lỗ Đại Xuyên gọi với theo: “Này, ngươi đi đâu?”

“Dĩ nhiên là về rồi!” Như Tinh nghiến răng nói: “Về giúp cái tên đồ đệ đáng chết của ngươi thêu áo cưới. Ta thật đúng là dạy dỗ ra một kẻ chuyên đòi nợ, vất vả lắm mới đưa được hắn xuống núi, giờ đến lúc lấy vợ lại còn quay về gây phiền phức cho ta!”

“Đại Ngụy đệ nhất thợ thêu mà,” Lỗ Đại Xuyên cười híp mắt nói từ phía sau, “Áo cưới ngươi thêu ra, đương nhiên là tuyệt phẩm thiên hạ.”

“Đương nhiên rồi,” giọng Như Tinh cũng mang theo chút tiếng cười, “Hy vọng cô nương đó xứng đáng với tay nghề của ta.”

…

Việc Tiêu Giác mời sư phụ mình thêu áo cưới cho Hòa Yến là điều mà nàng hoàn toàn không hay biết. Bạch Dung Vi nhắn tin qua người khác nói rằng Tiêu Giác đã bắt đầu chuẩn bị áo cưới rồi. Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh có phần không thoải mái, vì đâu có chuyện nhà chồng chuẩn bị áo cưới cho cô dâu, nhưng Hòa Yến lại thấy Tiêu Giác rất chu đáo, biết nàng không giỏi làm những việc này nên tự mình lo liệu, khiến nàng rất vui vẻ và thoải mái.

Cuối cùng, hôn lễ được ấn định vào ngày mùng 10 tháng Giêng.

Thiệp mời từ nhà họ Tiêu đã được phát đi khắp nơi, cả Sóc Kinh đều biết chuyện. Người thân và bạn bè của nhà họ Hòa thì không nhiều, phần lớn chỉ có vài người bạn thân của Hòa Tuy khi ông còn làm giáo úy. Hòa Tuy lo rằng bên nhà mẹ đẻ đến dự lễ không đông, nên mấy ngày nay vẫn cứ bận lòng về chuyện này. Nhưng Hòa Yến lại không thấy đó là vấn đề lớn. Thành thân đâu phải đi đánh nhau, càng đông người thì càng tốt sao?

Hơn nữa, nàng cũng không muốn bị nhiều người nhìn như xem khỉ diễn trò.

Việc thành thân tạm thời được nàng gác sang một bên, bởi vì có việc quan trọng hơn phải lo.

Sứ giả U Thác cuối cùng cũng đến kinh thành vào mùa đông này.

Ngày đầu tiên đến kinh thành, Văn Tuyên Đế đã chấp nhận lễ vật bồi thường mà họ mang đến, và đồng thời, cũng tiếp nhận mong muốn hòa giải từ phía U Thác.

Khi Hòa Yến nghe tin này, mặc dù không ngạc nhiên, nhưng nàng cũng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nhanh đến vậy. Văn Tuyên Đế nghiêng về phe chủ hòa, điều này đối với nàng và Tiêu Giác không phải là một tin tốt.

Hòa Vân Sinh ngồi trước mặt Hòa Yến, hỏi: “Ba ngày nữa, hoàng thượng sẽ thiết yến ở Thiên Tinh Đài. Những kẻ U Thác chắc chắn sẽ nhân cơ hội này gây sự để làm nhục chúng ta. Ngươi có chịu nổi không?”

“Không chịu nổi cũng phải chịu,” Hòa Yến cười khổ, “Tỷ của ngươi còn chưa làm quan to đến mức có thể phớt lờ ý chỉ của hoàng thượng.”

Thiên Tinh Đài thiết yến cũng là để thể hiện uy quyền của Đại Ngụy, cho U Thác thấy sự phồn thịnh và hùng mạnh của Đại Ngụy. Tuy nhiên, với Hòa Yến là một tướng quân, việc đứng cùng kẻ thù đã từng tàn sát dân chúng Đại Ngụy khiến nàng không thể chấp nhận được. Nàng càng không muốn nhìn thấy những kẻ U Thác đê tiện dương dương tự đắc trên đất Đại Ngụy.

“Tỷ nghĩ sao,” Hòa Vân Sinh trầm ngâm, “Hoàng thượng liệu có đồng ý cho họ mở thương điếm ở Đại Ngụy không?”

Chuyện này đã lan truyền khắp Sóc Kinh, Hòa Vân Sinh biết cũng không có gì lạ. Đôi khi Hòa Yến cũng nói với Hòa Vân Sinh về tình hình triều đình. Trong suy nghĩ của nàng, dù Hòa Vân Sinh sau này theo đường văn hay võ, cuối cùng cũng sẽ bước chân vào triều chính. Cho cậu hiểu biết trước về những điều này cũng chỉ có lợi.

Hòa Yến lắc đầu: “Tỷ không biết.”

Nàng cũng đã hỏi Tiêu Giác câu này, nhưng Tiêu Giác chỉ đáp rằng Văn Tuyên Đế tạm thời chưa đồng ý, còn về sau thì chưa thể biết được.

“Haizz,” Hòa Vân Sinh thở dài, “Những kẻ U Thác đã giết hại bao nhiêu dân chúng Đại Ngụy, nếu còn chào đón họ vào đất nước làm ăn, những người đã chết sẽ nghĩ gì, những binh sĩ hy sinh dưới tay U Thác sẽ nghĩ sao? Thật là…” Cậu định nói thêm vài câu, nhưng dù sao người đó cũng là thiên tử, không phải để cậu bình luận. Cậu đành nuốt lại những lời chưa nói, trong mắt lộ rõ sự thất vọng.

Không chỉ riêng Hòa Vân Sinh cảm thấy thất vọng.

Hòa Yến biết rất rõ rằng Văn Tuyên Đế đồng ý hòa giải với U Thác vào thời điểm này, cũng là một cú tát vào mặt Tiêu Giác. Dù tướng quân Phong Vân có anh dũng vô địch thế nào, dù trận chiến Ký Dương đã đại thắng, nhưng chỉ cần lấy lòng được hoàng đế, kẻ thù vẫn có thể bước chân vào lãnh thổ Đại Ngụy, thậm chí còn được hưởng những đặc quyền mà thương nhân Đại Ngụy không có.

Thật trớ trêu làm sao.

Nhưng…

Có những lúc, tự cho là thông minh, chỉ tự hại chính mình mà thôi. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, U Thác và Đại Ngụy “hóa chiến thành hòa,” điều đó có lợi cho Hòa Như Phi, có lợi cho Từ Kính Phủ, có lợi cho Hứa Chi Hằng, thậm chí có lợi cho quốc chủ U Thác xa xôi. Nhưng đối với con dân Đại Ngụy, đối với Tiêu Giác, đối với Hòa Yến, thì chẳng có chút lợi ích nào.

Vậy nên, không thể để máu của những binh sĩ đã hy sinh chảy một cách vô ích.

Phải khiến Văn Tuyên Đế đề phòng những kẻ U Thác xảo quyệt này, nhìn rõ bộ mặt thật của chúng.

Ba ngày nữa ở Thiên Tinh Đài, Hòa Yến cúi mắt, lúc đó, sẽ có một vở kịch thực sự đáng xem.

Ba ngày sau, Văn Tuyên Đế thiết yến tại Thiên Tinh Đài.

Thiên Tinh Đài tọa lạc trên một đài cao phía trước cung điện, phía trước nữa là lễ đài tế lễ. Khi sứ giả U Thác, Mã Ninh Bố, vào kinh thành, hoàng thượng đã đồng ý với yêu cầu bồi thường và hòa giải của U Thác. Bề ngoài, việc này thể hiện sự nhân từ của bậc quân chủ Đại Ngụy, nhưng thực chất cũng là để phô trương sức mạnh quốc gia.

Kiếp trước lẫn kiếp này, đây là lần đầu tiên Hòa Yến tham gia vào một dịp như vậy. Sáng sớm, nàng đã mặc bộ quan phục, quan phục nền đỏ với hoa văn hình tròn, thắt lưng màu đen tuyền. Vì thân hình nàng không cao lớn như nam nhân nên khi mặc vào có phần hơi rộng, nhưng nhờ dáng vóc thẳng thớm, bộ quan phục lại khiến nàng trông có phần thanh thoát.

Giờ đây, cả triều đình đều biết rõ thân phận nữ nhi của nàng, nên không cần phải trang điểm thành nam nữa. Thanh Mai chỉ đơn giản kẻ chân mày nhạt, thoa chút phấn nhẹ, đôi môi nàng vốn đã hồng hào nên không cần dùng son. Mái tóc dài được cột thành một búi đuôi ngựa sau gáy, trông rất gọn gàng.

Hòa Yến nhìn vào hình ảnh của chính mình trong gương, thấy một gương mặt thanh tú nhưng đầy khí chất mạnh mẽ, không hóa trang thành nam nhân, cũng không quá yểu điệu nữ tính. Đây có lẽ là lần đầu tiên sau khi trọng sinh, nàng cảm thấy hài lòng với dáng vẻ của mình như vậy.

Nàng cầm lấy chén trà trên bàn, uống một ngụm rồi nói: “Giờ cũng đã đến rồi, ta phải đi thôi.”

Thanh Mai hỏi: “Tiểu thư thật sự không cần nô tì đi cùng sao?”

“Ta đâu phải đi dự tiệc, mang theo ngươi làm gì.” Hòa Yến cười, “Ngươi cứ ở nhà chờ ta về là được.”

Nói rồi, nàng rời khỏi phủ, tự mình lên xe ngựa.

Hôm nay, Tiêu Giác không đến đón nàng. Mặc dù chẳng bao lâu nữa họ sẽ thành thân, nhưng trước khi kết hôn, Hòa Yến vẫn là Vũ An Hầu. Công việc là công việc, không nên quá thân thiết trong những dịp công vụ như thế này.

Bên cạnh nàng không có người hầu theo, một mình đi dự tiệc tại Thiên Tinh Đài như thế này thật sự là rất ít. Xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn từ hôm trước, và khi đến gần Thiên Tinh Đài, nàng xuống xe và một mình đi về hướng đài.

Lúc này, một số quan viên đã đến nơi. Những người quen biết thì chào hỏi lẫn nhau. Hòa Yến không quen biết nhiều người, đang đứng đó thì bỗng nghe thấy một giọng nói phấn khích vang lên: “Hòa muội muội!”

Hòa Yến khẽ giật mình, quay đầu lại, liền thấy Lâm Song Hạc đang chạy về phía mình.

Hôm nay Lâm Song Hạc cũng ăn mặc chỉnh tề, nếu không mở miệng nói chuyện, trông hắn cũng giống như một tài tử trẻ tuổi trong triều. Hòa Yến ngạc nhiên: “Sao huynh lại ở đây? Ta nghe nói chỉ có quan viên mới được tham dự mà.”

“Tổ phụ và phụ thân của ta đều ở đây,” Lâm Song Hạc không quan tâm nói, “Thái hậu nương nương thích ta, cho ta đến góp vui.”

Hòa Yến lập tức hiểu ra, lại là Lâm công tử đi cửa sau.

Lâm Song Hạc nhìn Hòa Yến từ đầu đến chân, đôi mắt sáng lấp lánh: “Hòa muội muội, đây là lần đầu tiên ta thấy muội mặc quan phục. Đẹp quá! Hoài Cẩn của chúng ta thật có phúc, cưới được một thê tử quốc sắc thiên hương như thế.”

Người này lúc nào khen cũng không kiêng nể, không quan tâm người khác có chấp nhận được hay không. Hòa Yến cắt ngang lời tâng bốc của hắn: “Lâu rồi không gặp, Lâm huynh gần đây bận rộn gì vậy?”

“Đừng nhắc nữa,” Lâm Song Hạc nghe vậy, mặt mày ủ dột: “Ta rời Sóc Kinh có một năm rưỡi thôi, mà số lượng nữ bệnh nhân đến tìm ta đã tăng lên đáng kể. Từ khi ta trở về, ngày nào cũng phải khám bệnh, chẳng lẽ muội không thấy ta đã gầy đi rồi sao?”

Hòa Yến nhìn vẻ mặt tinh thần phấn chấn của hắn, nói: “Chuyện đó thì ta không thấy. Nếu huynh không muốn khám bệnh, cứ đóng cửa không tiếp là được, sao phải tự ép mình như vậy?”

“Đều là nữ tử,” Lâm Song Hạc nói một cách nghiêm túc: “Quân tử phải biết thương hương tiếc ngọc.”

Hòa Yến lặng im một lúc rồi mới nói: “Ra là vậy, Lâm huynh bận rộn đến nỗi quên mất việc giúp ta tìm nhà phải không?”

Lâm Song Hạc ngớ ra một chút, cuối cùng nhớ lại việc đã bị hắn ném ra sau đầu, liền nhìn Hòa Yến với vẻ ngạc nhiên: “Nhưng muội với Hoài Cẩn không phải sắp kết hôn vào ngày mùng 10 sao? Tìm nhà làm gì nữa?”

“Không phải cho ta ở.” Hòa Yến bất lực nói, “Ta muốn tìm một ngôi nhà cho cha và Vân Sinh dọn đến.” Trước đây nhà nghèo không có cách nào, giờ nàng đã có chức quan chính thức. Số bạc Tiêu Giác đưa cho nàng lần trước cũng đủ để xây một ngôi nhà mới ở kinh thành. Tuy không thể so với những gia đình giàu có, nhưng chắc chắn tốt hơn nơi họ đang ở hiện tại. Hòa Yến đã quyết định, cứ coi như mượn Tiêu Giác, đến năm sau khi có lương bổng, nàng sẽ trả lại cho hắn.

“Thì ra là cho bá phụ và đệ đệ ở,” Lâm Song Hạc thở phào nhẹ nhõm, vỗ vai Hòa Yến: “Yên tâm, việc này cứ giao cho ta, đảm bảo sẽ giúp muội làm đâu ra đó!”

Hòa Yến nói: “Không phải huynh vừa bảo gần đây bận rộn không có thời gian sao?”

“Khụ, rảnh rỗi chút cũng có thể tranh thủ được mà.”

“Quả nhiên trước đây huynh cố tình không giúp ta tìm đúng không?”

“Hòa muội muội, sao muội lại nghĩ xấu về ta như vậy?”

Đang lúc hai người cười nói, Lâm Song Hạc bỗng nhiên vẫy tay chào về phía sau Hòa Yến: “Hoài Cẩn!”

Hòa Yến quay đầu lại, thấy Tiêu Giác và Tiêu Cảnh đang đi tới từ phía xa.

Hai huynh đệ Tiêu Giác và Tiêu Cảnh với diện mạo xuất chúng, bước đi giữa các quan viên trẻ tuổi, nổi bật như hạc giữa bầy gà. Khi đến gần, Hòa Yến hành lễ với Tiêu Cảnh, Tiêu Cảnh mỉm cười: “Đây là lần đầu tiên ta đi cùng một nữ quan tới Thiên Tinh Đài, Hòa cô nương quả thật là anh dũng, không hề thua kém đấng mày râu.”

Hòa Yến đáp lại lời khách sáo, trong khi Lâm Song Hạc sờ cằm, ánh mắt đảo qua lại giữa Hòa Yến và Tiêu Giác, rồi nói: “Không thể phủ nhận, hai người thật sự rất xứng đôi.”

Hòa Yến liếc nhìn Tiêu Giác. Hôm nay hắn cũng mặc quan phục, tình cờ thay, hoa văn trên quan phục màu xanh đậm của hắn lại khớp với hoa văn trên bộ quan phục của nàng. Cả hai đều thắt lưng, tạo nên dáng vẻ uy nghi, thanh lịch và anh tuấn.

“Muội muội à,” Lâm Song Hạc nói, “Muội nghĩ xem, nếu muội thăng chức thêm vài bậc nữa, sau này có thể cùng lên triều, cùng xuống triều với Hoài Cẩn, thật tiện lợi. Nhìn khắp Đại Ngụy, phu thê như hai người quả là lần đầu tiên xuất hiện.”

“Hòa Cô nương còn chưa qua cửa,” Tiêu Cảnh nhẹ nhàng nhắc nhở, “Lâm công tử cẩn thận lời nói, kẻo người ngoài nghe được sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của cô nương.”

Hòa Yến nhìn Tiêu Cảnh trước mặt. Người đời thường khen Tiêu đại công tử là một quân tử ôn hòa, giữ lễ, hôm nay nàng đã được chứng kiến điều đó. Những chuyện nhỏ nhặt cũng được hắn suy xét kỹ càng. Nhưng nghe hắn nói, nàng lại không cảm thấy hắn quá nghiêm khắc, mà ngược lại còn thấy hắn là người chu đáo. Không khó hiểu tại sao Tống Đào Đào trước đây lại muốn trở thành đại tẩu của Tiêu Giác, bởi người như Tiêu Cảnh, có lẽ dùng đèn lồng tìm khắp Đại Ngụy cũng khó mà gặp.

Khi đang suy nghĩ miên man, nàng bỗng nhận ra có một người bước lên chắn trước mặt, che đi tầm nhìn của nàng về phía Tiêu Cảnh. Hòa Yến ngẩng đầu, liền bắt gặp ánh mắt của Tiêu Giác, dường như có chút không hài lòng.

Hắn thật sự rất bảo vệ đại ca của mình, Hòa Yến nghĩ thầm, chẳng lẽ sợ nàng cũng có ý định với Tiêu Cảnh?

Lúc này, có người gọi tên Lâm Song Hạc từ phía trước, có lẽ là một người bạn của hắn. Lâm Song Hạc liền đi theo tiếng gọi. Tiêu Cảnh cũng tiến lên vài bước, bắt đầu trò chuyện với các đồng nghiệp.

Cuối cùng, Hòa Yến và Tiêu Giác mới có chút thời gian đứng riêng cùng nhau. Nàng tiến lại gần hắn, giơ tay áo ra và hỏi: “Sao nào? Đây là bộ quan phục mới phát. Hôm nay là lần đầu tiên ta mặc, trông có đẹp và có chút sát khí không?”

Ánh nắng chiếu lên khuôn mặt của cô gái trẻ, khiến từng sợi lông mi nhỏ mảnh cũng rõ ràng hơn dưới ánh sáng. Đôi mắt nàng sáng ngời, nụ cười mang theo chút ngây thơ của tuổi trẻ, nhưng bộ quan phục đỏ rực lại khiến nàng thêm phần mạnh mẽ. Đó là sự kết hợp giữa sự thuần khiết và khí chất anh dũng, hoàn toàn khác biệt với những cô gái khác.

Giữa hàng vạn nữ tử trên thế gian này, chỉ có nàng là độc nhất vô nhị.

Tiêu Giác quay đầu đi, tránh ánh mắt của nàng.

Thấy hắn như vậy, Hòa Yến thu tay lại, tiến thêm một bước, ghé sát hơn: “Thật sự không thấy sát khí à?”

“Không thấy sát khí,” Tiêu Giác cuối cùng không chịu nổi sự quấy rầy của nàng, cúi xuống nhìn nàng, trong mắt hiện lên một tia cười, khóe môi hơi nhếch lên, cố tình trêu chọc: “Nhưng lại thấy ngốc nghếch không ngừng tỏa ra.”

Hòa Yến nghiến răng: “Chàng đúng là người không biết nói lời tử tế.” Nàng xoay người giả vờ bước đi, bất ngờ quay đầu lại và va phải một người, suýt nữa ngã vào lòng người đó.

Khi đứng vững lại, Hòa Yến thấy Sở Chiêu đứng trước mặt, nhìn nàng: “Hòa cô nương.”

“…Sở tứ công tử.”

Tiêu Giác kéo Hòa Yến trở lại đứng bên cạnh mình. Sở Chiêu liếc nhìn Tiêu Giác trước, sau đó, ánh mắt dừng trên Hòa Yến, vẫn là nụ cười ôn hòa quen thuộc, “Hòa cô nương, ta đã nghe về hỷ sự của cô, xin chúc mừng hai vị trước.”

“Đôi bên cùng chúc nhau,” Hòa Yến cười đáp, “Cũng chúc tứ công tử và Từ tiểu thư sớm kết tóc se duyên.”

Nghe vậy, ánh mắt của Sở Chiêu khẽ dao động, dường như có chút u ám, nhưng hắn vẫn chắp tay trước Hòa Yến rồi tiếp tục bước đi.

Nhìn theo bóng lưng hắn, Hòa Yến chỉ thấy vẻ cô đơn toát ra từ dáng hình đó, không khỏi thở dài nói với Tiêu Giác: “Tiêu Giác, chàng không thấy Sở tứ công tử cũng thật đáng thương sao.”

Tiêu Giác lạnh nhạt đáp: “Không thấy.”

“Sao lại không? Ta thấy hắn…” Hòa Yến nhỏ giọng nói: “Có lẽ hắn không thích Từ tiểu thư, ánh mắt của con người không thể lừa dối, khi nhắc đến hôn sự, hắn chẳng có chút niềm vui nào, thậm chí còn có vẻ rất buồn.”

“Nàng xem xét kỹ ghê nhỉ.”

“Dù gì thì trước đây ta cũng từng bị mù mà, giờ tất nhiên phải nhìn người cẩn thận hơn… Nhưng đáng tiếc thánh chỉ đã ban, hắn cũng chỉ có thể như vậy thôi. Chàng nói xem liệu hắn có…” Hòa Yến quay lại, nhưng Tiêu Giác đã đi một đoạn khá xa, nàng vội vàng đuổi theo: “Tiêu Giác, đợi ta với!”

Một lát sau.

“Tiêu Giác, chàng có phải đang giận không?”

“Không.”

Bách quan đã đứng ngay ngắn trên quảng trường tại Thiên Tinh Đài.

Chức quan của Hòa Yến chưa đủ cao để đứng cùng Tiêu Giác, nhưng trong nhóm người nơi nàng đứng, mọi người đều biết nàng là vị hôn thê sắp vào cửa của Tiêu Giác, nên không ai dám động đến nàng. Vì nàng có dáng người nhỏ bé, các quan viên còn đặc biệt nhường hàng đầu cho nàng để dễ nhìn thấy cảnh trên đài cao.

Hòa Yến đứng ở hàng đầu, chăm chú nhìn vị hoàng đế trên cao.

Trên ngai vàng, Văn Tuyên Đế mỉm cười nhìn xuống bách quan.

Các quan viên đều mặc quan phục, đứng thẳng hàng gọn gàng, chỉ nhìn bề ngoài cũng đã thấy vẻ oai nghiêm. Nghe nói U Thác là vùng đất núi non trùng điệp, hiếm khi có đồng bằng, cung điện cũng không bằng một nửa cung điện của Đại Ngụy, lễ nghi cúng bái cũng có phần sơ sài.

Văn Tuyên Đế đã lớn tuổi, tuy không có thành tựu lớn trong triều chính, nhưng vẫn muốn để lại một hai điều gì đó để người đời ca tụng. Đáng tiếc là sau bao năm, ông vẫn chưa có gì đáng để lưu danh sử sách. Các vị hoàng đế trong lịch sử, hoặc là lưu danh thiên cổ, hoặc là để lại tiếng xấu muôn đời. Lưu danh thiên cổ thì ông không dám mơ, còn để lại tiếng xấu thì Văn Tuyên Đế cũng không đủ can đảm đối mặt với sự chỉ trích của hậu thế. Vì vậy từ khi đăng cơ, ông chưa từng làm những việc như xây dựng công trình lớn hay mở rộng chùa chiền. Chỉ có bữa tiệc hôm nay tại Thiên Tinh Đài là khiến ông cảm thấy một chút tự hào của bậc đế vương.

Các hoàng tử ngồi hai bên. Ngũ hoàng tử Quảng Cát còn nhỏ, thấy món bánh ngọt đẹp mắt thì muốn lấy, nhưng bị Quảng Sóc ngăn lại. Quảng Sóc nhẹ giọng nhắc nhở: “Ngũ đệ, ngồi ngay ngắn, đệ đại diện cho thể diện của Đại Ngụy.”

Quảng Cát bĩu môi, nhưng cũng ngồi yên không dám động đến chiếc bánh nữa.

Quảng Diên nhìn hai người bọn họ, ánh mắt đầy khinh bỉ. Việc Văn Tuyên Đế thiết yến trên Thiên Tinh Đài lần này chính là để thể hiện sự chấp thuận với yêu cầu hòa giải của U Thác. Vấn đề mở thương trường không cần phải vội, chỉ cần có sự giúp đỡ của U Thác, sau khi trừ bỏ được Tiêu Hoài Cẩn, thì Tứ hoàng tử và Lan Phi cũng sẽ sớm trở thành tù nhân dưới chân hắn.

Hắn thực sự không thể chờ đợi thêm để ngồi lên ngai vàng đó.

Sứ giả U Thác, Mã Ninh Bố, tiến lên trước và quỳ lạy Văn Tuyên Đế, miệng liên tục thốt ra những lời tán dương, ca ngợi hoàng đế nhân từ và có tấm lòng bao dung, bày tỏ sự kinh ngạc trước sự phồn hoa của Đại Ngụy, và nói rằng U Thác sẵn sàng kết giao với Đại Ngụy, thậm chí còn tôn Đại Ngụy làm bá chủ.

Lời lẽ khiến Văn Tuyên Đế vô cùng hài lòng.

Trong đám quan viên, có người như thái tử Quảng Diên đầy vẻ tự mãn, nhưng cũng có người như Viên Hiển Chương thể hiện rõ sự phẫn uất trên mặt. Phần đông là những kẻ giận mà không dám nói, nén giận trong lòng. Người ta đồn rằng triều đình Đại Ngụy hiện tại không còn mang họ Tống mà đã đổi thành họ Từ. Thôi thì cũng được đi, nhưng việc để một tộc ngoại bang ngồi đường hoàng trên Thiên Tinh Đài này thật sự là quá mức. Đại Ngụy từ khi nào đã lâm vào cảnh ngộ như vậy?

Trong hàng ngũ tướng lĩnh, Hòa Như Phi đứng ở hàng đầu, thần sắc thản nhiên, ánh mắt nhìn người U Thác cũng không mang thù hận. Ngược lại, ở phía sau là Yến Hạ, trong mắt tràn đầy tức giận, hai tay đã nắm chặt thành nắm đấm, có vẻ như nếu không phải vì đây là Thiên Tinh Đài và có hoàng đế ngồi trên đài, có lẽ hắn đã xông lên đánh Mã Ninh Bố một trận rồi.

Tiêu Giác đứng ngay cạnh hắn. Yến Hạ không nhịn được, khẽ nói: “Tên lùn kia đang nói vớ vẩn gì vậy? Lừa ai chứ? U Thác muốn kết giao với Đại Ngụy? Ta mà sang U Thác giết một vạn dân của bọn chúng, sau đó lại bảo Đại Ngụy muốn kết giao, quốc chủ của bọn chúng liệu có tin không?”

Thấy Tiêu Giác không đáp, Yến Hạ càng thêm bực bội, quay sang chế giễu: “Ngươi không phải là Phong Vân tướng quân sao? Ngươi cứ thế nhìn U Thác nghênh ngang trên Thiên Tinh Đài?”

Tiêu Giác điềm tĩnh đáp: “Ngươi không phải là Quy Đức Trung Lang tướng sao? Ngươi muốn dạy dỗ bọn chúng, sao không tự mình lên?”

Yến Hạ nghẹn lời, hừ một tiếng rồi im lặng.

Phía trên đài, Văn Tuyên Đế đã nhận lễ vật và lời tán tụng của sứ giả U Thác. Mã Ninh Bố lại tiếp tục: “Những dũng sĩ của U Thác rất giỏi về đấu vật. Họ thường biểu diễn đấu vật cho quốc chủ của chúng ta trong những lễ hội và nghi lễ. Hôm nay, xin được dâng lên Hoàng thượng màn trình diễn này.”

Yến Hạ khinh thường nói: “Múa rìu qua mắt thợ.”

Thực ra, Văn Tuyên Đế không hứng thú lắm với những màn đấu võ như thế này, từ khi ông lên ngôi, triều đình đã trọng văn khinh võ. Tuy nhiên, vì đây là đề nghị từ sứ giả U Thác, để thể hiện khí độ và lòng bao dung của Đại Ngụy, ông cũng không thể từ chối. Vì vậy, ông chỉ khẽ phất tay, “Chấp thuận.”

Mã Ninh Bố quay đầu lại, ra hiệu cho hai đại hán bước ra từ nhóm sứ giả U Thác. Hai tên đại hán này khác biệt với thân hình thấp bé của phần lớn người U Thác, cao lớn và vạm vỡ. Tóc họ được cột thành những bím nhỏ phía sau.

Mã Ninh Bố giới thiệu: “Hoàng thượng, đây là hai dũng sĩ giỏi nhất của U Thác, Nạt Đa Đóa và Hốt Vân Mộc, họ xin được biểu diễn để làm vui lòng Hoàng thượng.”

Hai đại hán U Thác bước ra khoảng trống giữa quảng trường, cởi bỏ áo ngoài. Trời lạnh giá, nhưng họ trần trụi cơ thể, hét to hai tiếng rồi ôm lấy nhau đấu vật.

Hòa Yến đứng trong đám quan viên, nghe thấy những tiếng xì xào phía sau: “Thật đúng là man di mọi rợ, nhìn cách ôm nhau thế này, quả thực là quá mức không đứng đắn, rất là không đứng đắn.”

Hòa Yến không cảm thấy cảnh tượng đấu vật của U Thác là không đúng mực, ngược lại, nàng cho rằng môn đấu vật này thực chất dựa vào sức mạnh khéo léo, chứ không phải chỉ đơn thuần là sức mạnh cơ bắp. Người khác chỉ thấy họ ôm nhau vật lộn, nhưng thực ra không phải vậy. Những động tác như gạt chân, quật lưng, tâm lý và tốc độ đều rất quan trọng. Hai người U Thác này thực sự không thể coi thường.

Trận đấu vật kéo dài khá lâu mới phân thắng bại. Cả các quan viên lẫn hoàng đế Đại Ngụy đều cảm thấy có phần chán nản, bởi trận đấu này không đủ đặc sắc và kịch tính. Tuy nhiên, khi trận đấu kết thúc, họ vẫn phải miễn cưỡng khen ngợi là hay.

Văn Tuyên Đế thưởng cho hai dũng sĩ U Thác mỗi người một mâm bạc trắng. Sau khi Mã Ninh Bố cảm ơn, hắn tiếp tục nói: “Nghe nói Đại Ngụy có nhiều nhân tài xuất chúng, dũng sĩ không thua kém U Thác. Hôm nay, các đại nhân đều có mặt ở đây, không biết liệu bệ hạ có thể cho phép chúng tôi mở rộng tầm mắt với tài năng của Đại Ngụy không?”

Họ muốn so tài sao?

Trong lòng Văn Tuyên Đế thoáng rộn ràng hứng thú.

Trước đây có một câu chuyện ghi chép trong dã sử, rằng khi một quốc gia tiếp đón sứ giả ngoại tộc, công chúa của họ đã buông lời khiêu khích, và cuối cùng bị con gái của một võ tướng dùng tài nghệ bắn cung làm bẽ mặt, khiến thanh danh Đại Ngụy vang xa. Dù không rõ thực hư, nhưng nếu có thể một lần nữa làm bẽ mặt ngoại bang ngay trước mắt họ thì còn gì tuyệt vời hơn.

Đại Ngụy đất rộng người đông, trong đám quan viên trẻ trung tài giỏi này, chắc chắn không thiếu người có thể hạ gục hai tên U Thác kia. Hơn nữa, người Đại Ngụy cao lớn, phong nhã, so với những kẻ man rợ, nhìn thôi đã thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Chẳng hạn như Phong Vân hay Phi Hồng đều là những mỹ nam tử hàng đầu, nếu giao đấu, chắc chắn sẽ khiến người U Thác cảm thấy xấu hổ.

Nghĩ đến đây, Văn Tuyên Đế phấn khởi đáp: “Điều này không khó. Con trai Đại Ngụy từ trước đến nay không bao giờ lùi bước. Nếu ngươi chọn tướng lĩnh trong quân đội, họ sẽ sẵn sàng ứng chiến.”

Văn Tuyên Đế không lo lắng việc tướng lĩnh của Đại Ngụy bị thua trước U Thác. Một là, hai người U Thác này chỉ dùng sức mạnh ôm nhau vật lộn, không có kỹ năng đặc biệt. Hai là, dù U Thác có khôn ngoan, nhưng trước mặt bách quan và hoàng đế, họ cũng sẽ không dám thắng, bởi U Thác còn muốn cầu xin mở thương trường tại Đại Ngụy.

Mã Ninh Bố cười nói: “Nghe nói trước đây bệ hạ đã phong tước cho vị nữ hầu đầu tiên của Đại Ngụy.”

Mọi người trong đám đông đều giật mình.

Văn Tuyên Đế cũng khẽ sững sờ, nói: “Đúng vậy.”

“Vị nữ hầu ấy, danh tiếng của nàng đã lan đến U Thác. Nghe nói nàng từng theo Phong Vân tướng quân ra trận, vô cùng dũng cảm và mưu trí. Hôm nay nàng có mặt chứ?”

Văn Tuyên Đế khẽ cau mày, không ngờ Mã Ninh Bố lại chọn Hòa Yến. Trong hàng ngũ văn võ bá quan, hắn lại chọn một nữ tử. Thể lực của nữ tử sao có thể so với nam nhân? Dù có nghe về công trạng của Hòa Yến trên chiến trường, nhưng khi tận mắt nhìn thấy, nàng cũng chỉ là một nữ tử nhỏ bé và yếu đuối, đứng bên cạnh hai đại hán U Thác thì chẳng khác nào cừu non đối đầu với gấu đen.

“Nàng là nữ tử,” Văn Tuyên Đế nói.

“Nhưng nàng không phải là nữ tử bình thường,” Mã Ninh Bố cười đáp. “Ở U Thác, cũng có những nữ tử biết võ, nhưng chưa từng có ai được phong chức quan. Nếu nàng có thể cùng Phong Vân tướng quân xông pha chiến trường, nhất định không giống như những nữ tử thông thường. Bệ hạ,” hắn cúi thấp người, “xin cho phép vị nữ hầu ấy so tài với dũng sĩ của U Thác.”

Quảng Sóc nhẹ nhàng lắc đầu. Rõ ràng đám U Thác này đang nhắm vào nữ tử, hoặc có lẽ là có tư thù cá nhân. Nhưng tính cách của phụ hoàng hắn rất rõ ràng, một khi đã đồng ý thì sẽ không thay đổi.

Văn Tuyên Đế im lặng một lúc, rồi nói: “Vũ An Hầu.”

Hòa Yến bước ra, hành lễ: “Thần có mặt.”

“Ngươi hãy so tài với dũng sĩ của họ.”

Cả quảng trường im lặng trong giây lát, sau đó là những tiếng thì thầm bắt đầu vang lên.

Lâm Song Hạc vội vàng hỏi cha mình, Lâm Mục: “Cha, sao có thể để một nữ tử ra đấu võ?”

Lâm Mục chỉ lạnh lùng nói: “Im miệng.”

Tiêu Cảnh cũng đầy lo lắng, còn Yến Hạ thì chọc cùi chỏ vào Tiêu Giác, không kiềm chế được mà nói: “Này, phu nhân của ngươi bị dồn vào thế cưỡi hổ rồi, vậy mà ngươi còn đứng yên không lo lắng gì sao? Tiêu Hoài Cẩn, ngươi thật là vô tình.”

Tiêu Giác không đáp lại lời hắn.

Hòa Yến đứng dậy, không vội vàng đáp lời hoàng đế, mà quay sang nhìn Mã Ninh Bố, rồi hỏi: “Sứ giả Mã Ninh Bố nghĩ gì về hai danh tướng của Đại Ngụy?”

Mã Ninh Bố nhìn nữ tử trước mặt. Trước khi đến Đại Ngụy, cái tên Hòa Yến đã nổi danh khắp U Thác. Nàng từng sát cánh cùng Tiêu Giác trong trận chiến Ký Dương, và đã khiến Hốt Nhĩ Đặc chịu thất bại thảm hại trong trận chiến thành Nhuận Đô. Ngay cả gián điệp ở vệ sở Lương Châu cũng bị nàng phát hiện từ đầu. Tiêu Hoài Cẩn đáng sợ là thế, nhưng nữ tử đột nhiên xuất hiện này cũng không hề đơn giản.

Nàng giống hệt như Phi Hồng tướng quân Hòa Như Phi năm xưa, luôn có khả năng xoay chuyển tình thế. Hòa Như Phi, con đại bàng hùng mạnh của Đại Ngụy, sau bao gian nan mới bị bẻ gãy đôi cánh. Chẳng lẽ U Thác lại phải đối mặt với một kẻ địch đáng gờm mới?

Dù nàng chỉ là một nữ tử, nhưng một nữ tử có khả năng cầm kiếm giết người trên chiến trường thì không thể coi là người bình thường. Từ một góc độ nào đó, nàng hoàn toàn có tư cách so tài với nam nhân.

Mã Ninh Bố nói: “Phong Vân tướng quân và Phi Hồng tướng quân đều là những anh hùng khiến người đời ngưỡng mộ. Họ là những tướng tài trăm năm, không, ngàn năm có một.”

“Thật trùng hợp, ta cũng nghĩ vậy.” Hòa Yến mỉm cười, “Giống như các dũng sĩ U Thác đến Đại Ngụy muốn so tài với các anh hùng, trong lòng ta cũng ngưỡng mộ một vị anh hùng. Nếu chỉ muốn xem võ nghệ của ta, không cần so với ta đâu, sứ giả Mã Ninh Bố,” nàng tiếp tục, “ta sở trường về kiếm, còn đấu vật thì không thể phát huy sở trường. Nếu so kiếm, ta sẽ không so với người U Thác.”

Đôi mắt của Văn Tuyên Đế bừng sáng.

Ý của Hòa Yến là muốn đấu kiếm với Tiêu Giác? Thật tuyệt. Nàng và Tiêu Giác sắp trở thành phu thê, nếu nàng thắng, có thể nói là Tiêu Giác nhường nàng. Nếu nàng thua, cũng chỉ là thua trước người nhà, sẽ không làm mất mặt Đại Ngụy.

Nghĩ đến đây, Văn Tuyên Đế lập tức lên tiếng: “Trẫm chuẩn, nếu muốn xem tài nghệ của Vũ An Hầu, hãy chọn môn sở trường của nàng. Vũ An Hầu, ngươi muốn so kiếm với ai?”

Những người lo lắng cho Hòa Yến đều thở phào nhẹ nhõm. Văn Tuyên Đế nói vậy chính là để Hòa Yến có đường rút lui. Những quan viên thích xem náo nhiệt có chút thất vọng, vì họ nghĩ rằng Hòa Yến tất nhiên sẽ chọn Tiêu Giác. Hai vợ chồng họ đấu với nhau, kết quả gì cũng có thể tự biên tự diễn được.

Nhưng khi mọi người đều nghĩ như vậy, Hòa Yến bước tới hàng ngũ các tướng lĩnh, không dừng lại bên cạnh Tiêu Giác mà tiến thẳng đến trước mặt Hòa Như Phi, rồi ngẩng đầu nhìn hắn.

“Phi Hồng tướng quân,” nụ cười của nàng rạng rỡ, nhưng mang theo một chút châm chọc khó nhận ra, “ta muốn xem kiếm của ngài.”

Trên quảng trường, không khí yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Không ai ngờ rằng, người mà Hòa Yến muốn so tài kiếm thuật lại không phải là Tiêu Giác, mà chính là Hòa Như Phi.

Lâm Song Hạc lẩm bẩm: “Hòa muội muội điên rồi sao?”

Yến Hạ cũng nhíu mày hỏi Tiêu Giác: “Nàng ấy làm sao vậy? Không chọn ngươi, lại đi chọn Hòa Như Phi.”

Tiêu Giác vẫn không lên tiếng, nét mặt bình thản như thể đã đoán trước được tình cảnh này.

Hòa Như Phi nhìn nữ tử đứng trước mặt. Nàng mặc quan phục, mỉm cười đầy tự tin, giọng nói bình thản, tự nhiên. Mặc dù vóc dáng nàng nhỏ bé và gầy gò, nhưng không hiểu sao lại có được sự tự tin lớn như vậy khiêu chiến với hắn.

Nàng thực sự nghĩ mình là “Hòa Yến” ư?

Một tia cười lạnh thoáng qua trong lòng Hòa Như Phi. Nữ tử trước mặt không hề giống với người em họ Hòa Yến năm xưa của hắn. Người ta nói rằng Vũ An Hầu, Hòa Yến, là một người mạnh mẽ, phóng khoáng, hoàn toàn trái ngược với muội muội ít nói và trầm lặng của hắn. Dù có muốn giả mạo cũng phải tìm hiểu kỹ tính cách của đối phương trước, đừng quá vụng về như vậy, dễ dàng bị nhìn thấu.

“Ngươi muốn đấu kiếm với ta?” Hòa Như Phi chậm rãi hỏi.

“Thiên hạ đều nói rằng kiếm của Phi Hồng tướng quân nhanh đến mức có thể chém đứt cả gió,” Hòa Yến mỉm cười nói, “tiếc là ta chưa bao giờ có dịp chứng kiến. Hôm nay là cơ hội tốt, kiếm của Tiêu đô đốc thì sau này còn nhiều dịp để so tài, nhưng kiếm của Phi Hồng tướng quân, không phải lúc nào cũng có thể thấy được.”

“Hòa Công tử,” nàng cười khẽ, “có muốn so tài cùng ta không?”

Hòa Như Phi nhếch môi cười: “Dĩ nhiên là được, chỉ có điều… kiếm không có mắt, nếu thua…” Hắn liếc nhìn về phía Tiêu Giác, “Tiêu đô đốc sẽ không trách ta chứ?”

Lời nói đầy sự khiêu khích trắng trợn.

Người ta đồn rằng Phi Hồng tướng quân và Phong Vân tướng quân từ trước đến nay là hai đối thủ trời sinh, không hề hòa thuận. Mặc dù lời đồn là vậy, nhưng hai người họ chưa từng chính thức đối đầu. Tuy nhiên, hôm nay có vẻ như những lời đồn đại đó không phải là vô căn cứ. Ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể nhận ra sự căng thẳng ngầm giữa họ.

Trong hàng ngũ tướng lĩnh, Tiêu Giác, mặc quan phục màu xanh đậm, chỉ cười nhẹ đáp: “Không đâu, nhưng nếu đã đấu kiếm thì phải có phần thưởng.”

“Phần thưởng?” Hòa Như Phi hỏi: “Vậy…”

“Phần thưởng thông thường sao có thể xứng đáng với kiếm của Hòa tướng quân.” Tiêu Giác ngắt lời trước khi Hòa Như Phi kịp nói tiếp, “Nếu đã đấu kiếm, hãy dùng kiếm làm phần thưởng.”

“Ngươi thắng, ta sẽ tặng ngươi thanh Ẩm Thu này. Còn nếu ngươi thua…” Tiêu Giác nhìn thẳng vào Hòa Như Phi, nụ cười ẩn hiện chút châm biếm, “chủ nhân của thanh Thanh Lang từ nay sẽ là Vũ An Hầu.”

Lời này vừa dứt, quảng trường lập tức náo loạn.

“Thật không? Không ngờ Tiêu đô đốc lại cược lớn như vậy!”

“Đó là Thanh Lang và Ẩm Thu, chỉ vì một nữ tử mà mang ra đánh cược, đúng là khinh suất!”

“Ta nghĩ thanh Ẩm Thu của Tiêu đô đốc chắc chắn không giữ được rồi. Quả thật là anh hùng khó qua ải mỹ nhân… Không lẽ Tiêu đô đốc có hiểu lầm gì với vị hôn thê của mình?”

“Đó là Phi Hồng tướng quân, làm sao có thể thua một nữ tử được!”

Văn Tuyên Đế cau mày. Sự căng thẳng giữa Hòa Như Phi và Tiêu Giác, ông nhìn rõ ràng. Hai người này bao năm qua vẫn nước giếng không phạm nước sông, không ngờ quan hệ giữa họ lại trở nên căng thẳng đến vậy. Sự bất hòa giữa các tướng lĩnh không phải là điều tốt cho một triều đại.

Hòa Như Phi nhìn Tiêu Giác: “Tiêu đô đốc, ngươi thật sự muốn dùng thanh kiếm của mình làm phần thưởng sao?”

“Không chỉ kiếm của ta,” Tiêu Giác đáp đầy ẩn ý, “mà còn kiếm của ngươi nữa.”

Hòa Như Phi cười nhạt. Đối với hắn, lời nói của Tiêu Giác chẳng khác gì trò đùa. Hắn đã nghe về danh tiếng của Hòa Yến trên chiến trường, nhưng để giành chiến thắng trong một trận chiến cần nhiều yếu tố. Có lẽ Hòa Yến có chút mưu mẹo, nhưng trong một trận đấu kiếm đối đầu trực diện, hắn tự tin rằng nàng không phải đối thủ của mình.

Trên đời này chỉ có một “Hòa Yến”, mà người đó đã chết rồi.

“Nếu Tiêu đô đốc đã hào phóng như vậy, ta sẽ không từ chối.” Hòa Như Phi đáp: “Mời.”

“Khoan đã,” Tiêu Giác nói.

“Sao vậy?” Hòa Như Phi quay lại nhìn hắn, “Ngươi hối hận sao? Còn kịp để đổi ý đấy.”

Tiêu Giác mỉm cười lạnh nhạt: “Kiếm của Hòa tướng quân là một vũ khí quý hiếm, so với đối thủ có phần không công bằng.” Hắn phất tay, thanh Ẩm Thu bay về phía Hòa Yến, nàng đón lấy một cách điêu luyện, “Dùng thanh Ẩm Thu của ta để đấu.”

Hòa Như Phi cau mày, còn Hòa Yến mỉm cười: “Đa tạ đô đốc.”

Nàng bước ra khu đất trống: “Mời Hòa công tử.”

Hòa Như Phi chần chừ một lát rồi cũng bước theo nàng.

Quảng trường trở nên im lặng khi tất cả mọi người, từ bách quan cho đến hoàng thân quốc thích trên Thiên Tinh Đài, đều chăm chú theo dõi hai người trên sân đấu. Trận đấu này rõ ràng thu hút hơn nhiều so với màn đấu vật trước đó của hai dũng sĩ U Thác. Mã Ninh Bố cũng không rời mắt khỏi nữ tử mặc quan phục đỏ, hắn không ngờ Hòa Yến lại từ chối đấu với người U Thác và thay vào đó chọn Hòa Như Phi.

Có vẻ như mối bất hòa giữa hai võ tướng hàng đầu Đại Ngụy còn sâu hơn họ tưởng.

Quảng Cát thì thầm hỏi Quảng Sóc: “Tứ ca, chuyện này có đúng không? Hòa tướng quân sao có thể ức hiếp một nữ tử như vậy?”

Dù trong lòng Quảng Cát, Hòa Yến với tư cách là vị hôn thê của Tiêu Giác không hoàn hảo bằng Thẩm Mộ Tuyết, nhưng từ nhỏ hắn đã được dạy rằng nam tử không được bắt nạt phụ nữ và kẻ yếu.

Quảng Sóc lắc đầu khẽ nói: “Cứ chờ xem sao.”

Yến Hạ không thể hiểu nổi tại sao Hòa Yến lại chọn Hòa Như Phi làm đối thủ, và càng không hiểu được tại sao Tiêu Giác không chỉ không ngăn cản mà còn đưa ra đề nghị dùng kiếm làm tiền cược.

Yến Hạ thấp giọng nói: “Tiêu Hoài Cẩn, ngươi có điên không? Làm sao Hòa Yến có thể thắng được Hòa Như Phi? Dù Hòa Như Phi sẽ không lấy mạng nàng, nhưng nếu nàng thua trước mặt bao nhiêu người thế này, nàng sẽ phải chịu nhục. Nàng vừa mới vào triều làm quan, nếu bị Hòa Như Phi đánh bại, sau này sẽ trở thành trò cười trong thiên hạ.”

Tiêu Giác bình thản đáp: “Nàng sẽ thắng.”

Yến Hạ trố mắt nhìn Tiêu Giác như nhìn một kẻ ngốc: “Ngươi nói gì vậy? Ta không tin lời đồn đại nói ngươi mê muội vì nữ nhân, nhưng giờ thì ta phải tin rồi. Dù Hòa Như Phi có ra sao đi nữa, hắn cũng hơn Hòa Yến về kinh nghiệm lẫn số lần luyện kiếm. Ngươi không lo lắng cho nữ nhân của mình thì ít nhất cũng phải lo cho thanh kiếm của mình chứ! Ta không phải vì muốn giúp ngươi, ta chỉ không muốn hai thanh kiếm quý giá nhất đều rơi vào tay Hòa Như Phi, điều đó sẽ khiến ngươi phát điên!”

Tiêu Giác chỉ đáp lại một cách hờ hững: “Ồ, vậy ngươi cứ yên tâm, tạm thời sẽ không phải phát điên đâu.”

“Ta…!” Yến Hạ bực tức nói, “Ta không muốn nói chuyện với ngươi nữa!”

Giữa quảng trường, Hòa Như Phi từ từ rút ra thanh Thanh Lang bên hông. Ánh kiếm xanh biếc tỏa ra khí lạnh, khiến Hòa Yến dừng lại một nhịp, đó chính là thanh kiếm của nàng. Thanh kiếm đã cùng nàng vượt qua biết bao chiến trận, từ khi nàng còn là một tân binh non nớt cho đến khi trở thành một vị tướng dũng mãnh.

“Kiếm của Hòa công tử thật là tuyệt vời,” nàng nhẹ nhàng nói, “nhưng đáng tiếc.”

“Đáng tiếc điều gì?” Hòa Như Phi hỏi.

Hòa Yến không trả lời mà chỉ cười nhạt, rồi bất ngờ rút ra thanh Ẩm Thu bên hông: “Kiếm đây!”

Hai bóng người lao vào nhau như hai luồng gió. Thanh Thanh Lang xanh biếc, thanh Ẩm Thu trắng tinh khiết, những đường kiếm giao thoa như vũ điệu trong cảnh sắc mùa thu u tịch. Kiếm khí mạnh mẽ cuốn theo cát bụi tung bay khắp nơi, dù là trận đấu sinh tử nhưng đẹp tựa một bức tranh.

Kiếm pháp của Hòa Như Phi, dĩ nhiên là vô cùng điêu luyện, nhanh, chính xác và đầy sức mạnh. Tuy nhiên, điều làm mọi người kinh ngạc hơn cả là Hòa Yến, người đang cầm Ẩm Thu, hoàn toàn không hề tỏ ra yếu thế khi đối đầu với Hòa Như Phi.

Làm sao có thể?

Nàng chỉ là một nữ tử, dù đã từng ra chiến trường, nhưng hiện tại nàng chỉ mới 16, 17 tuổi. Làm sao nàng có thể so tài với một lão tướng giàu kinh nghiệm như Hòa Như Phi? Có lẽ nào Hòa Như Phi đã nương tay?

Trong lòng Hòa Như Phi thoáng hiện lên sự ngạc nhiên.

Trước trận đấu, hắn đã nghĩ rằng mình đã đánh giá cao Hòa Yến, nhưng giờ thì nhận ra mình vẫn còn đánh giá thấp nàng.

Kiếm pháp của nàng thành thục đến khó tin, như thể nàng đã luyện kiếm từ nhỏ. Những chiêu thức của nàng rất chắc chắn, tinh quái và khéo léo, dễ dàng né tránh mọi đòn tấn công của hắn. Không chỉ vậy, những đòn tấn công của nàng còn mạnh mẽ và nhanh nhẹn, đôi lúc thậm chí còn nhanh hơn nhờ vào thân hình nhẹ nhàng của nàng.

Lâm Song Hạc đứng đờ người ra, lẩm bẩm: “Hòa muội… thật sự lợi hại đến vậy sao?”

Hắn luôn biết Hòa Yến rất giỏi, nhưng chưa bao giờ thực sự thấy nàng đấu kiếm trực tiếp. Hắn luôn nghĩ rằng nàng mạnh nhờ binh pháp, nhưng không ngờ nàng có thể đứng ngang hàng với Hòa Như Phi.

Có lẽ Tiêu Giác đã biết rõ điều này từ trước, nên mới dám đặt cược thanh Ẩm Thu cho Hòa Yến?

Cùng lúc đó, trong hàng ngũ văn quan, Hứa Chi Hằng – người luôn cảm thấy bất an từ khi Mã Ninh Bố nhắc đến Hòa Yến, cũng đang dõi theo trận đấu với sự lo lắng không nguôi.

Khi Hòa Như Phi bắt đầu tấn công dồn dập, Hòa Yến nhanh chóng né tránh, kiếm pháp của nàng nhẹ nhàng nhưng vô cùng sắc bén. Trong khi đó, sự bất an đã hiện rõ trong mắt của Hòa Như Phi. Hắn càng đánh càng cảm nhận rõ sự khác biệt, sự bất lực khi không thể đối phó với những chiêu thức tinh vi của Hòa Yến. Kiếm của nàng nhanh như gió, sắc như sấm sét, khiến cho mỗi lần Hòa Như Phi đỡ đòn đều cảm thấy áp lực.

Xung quanh, đám đông không khỏi ngạc nhiên, đặc biệt là những vị văn quan chưa từng chứng kiến cảnh này bao giờ. Họ không ngừng thì thầm với nhau:

“Chẳng lẽ thật sự là Hòa Yến đang chiếm ưu thế?”

“Không thể nào! Chắc chắn Hòa Như Phi đã nương tay.”

Tuy nhiên, những người đứng hàng võ tướng thì nhìn rõ hơn. Họ nhận thấy Hòa Yến không chỉ dựa vào sự nhanh nhẹn mà còn có kỹ thuật vô cùng vững chắc. Những cú chặn và phản công của nàng đều cho thấy sự thông thạo kiếm pháp, không thua kém gì những tướng lĩnh hàng đầu.

Khi Hòa Yến nói với Hòa Như Phi: “Ngươi có một thanh kiếm tốt, nhưng đáng tiếc, ngươi không biết cách dùng nó”, những lời này không chỉ mang hàm ý chế nhạo, mà còn là sự thật đau đớn cho Hòa Như Phi. Chính sự khinh suất của hắn đã dẫn đến tình thế này.

Lúc này, sự lo lắng cũng xuất hiện trên khuôn mặt của hoàng đế, người đang theo dõi trận đấu từ trên cao. Ông không thể hiểu tại sao Hòa Như Phi, người vốn dĩ nổi danh với kiếm thuật và chiến công, lại bị một nữ nhân như Hòa Yến đẩy vào thế yếu.

Nhưng điều làm Hòa Như Phi tức giận nhất không phải là việc bị dồn vào thế bí, mà là ánh mắt và nụ cười mỉa mai của Hòa Yến. Khi nàng nghiêng người né đòn của hắn, mái tóc dài tung bay trong gió, một sợi tóc bị kiếm của hắn cắt đứt. Nàng cười nhẹ và nói với giọng đầy thách thức:

“Ngươi đã lâu không ra chiến trường, ngay cả kiếm pháp cũng trở nên chậm chạp. Còn đủ sức cầm kiếm không?”

Lời nói của nàng không chỉ làm Hòa Như Phi tức giận, mà còn khiến đám đông xôn xao. Họ không ngờ một nữ tướng như Hòa Yến lại có thể đẩy một người tầm cỡ như Hòa Như Phi vào tình thế bế tắc đến vậy.

Yến Hạ đứng bên cạnh, nhìn trận đấu với vẻ mặt ngạc nhiên. Hắn khẽ nói với Tiêu Giác:

“Sao hai người này lại có kiếm pháp giống nhau đến thế? Ngươi có dạy nàng không?”

Khi Tiêu Giác không đáp, Yến Hạ tiếp tục chọc ghẹo:

“Ngươi chẳng khác gì những võ sư bán kiếm pháp ngoài phố, ai cũng có thể trở thành đệ tử của ngươi. Ngươi vẫn nhớ mình là Tiêu Hoài Cẩn chứ?”

Tiêu Giác chỉ lạnh lùng đáp lại: “Ngươi ồn quá.”

“Ha,” Yến Hạ nhìn thấu được tâm trạng của hắn, “Ngươi đang giả vờ bình tĩnh à? Có phải trong lòng đã gấp đến chết rồi không? Thực ra ngươi đang muốn lên giúp Hòa Yến đấu kiếm đúng không? Nhưng ngươi cũng đừng lo, ta thấy Hòa Như Phi chưa chắc đã thắng đâu. Người phụ nữ của ngươi nói đúng, có lẽ đã lâu hắn không ra trận, nên tay đã mềm nhũn rồi. Thật là làm mất mặt danh tiếng của Hiền Xương quán!”

Cuộc tỉ kiếm giữa Hòa Yến và Hòa Như Phi đã khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên.

Ban đầu, họ nghĩ rằng trận đấu này sẽ kết thúc nhanh chóng, bởi nếu bỏ qua sự khác biệt về giới tính, một người là tân binh mới bước chân vào quân đội, còn người kia là một dũng tướng đã thành danh. Dù nhìn ở góc độ nào, Hòa Yến cũng sẽ thua. Cho dù có thắng, đó cũng là do Hòa Như Phi cố ý nhường nhịn.

Nếu Hòa Yến thắng nhanh chóng, có thể nói rằng Hòa Như Phi đã nhân nhượng, không muốn khiến một nữ tướng mất mặt, giữ lại lòng tự trọng cho Vũ An Hầu. Nhưng không ngờ Hòa Yến lại đấu với Hòa Như Phi lâu như vậy.

Đánh lâu đến thế mà vẫn chưa phân thắng bại, thì rõ ràng là Hòa Như Phi không hề nương tay.

Nhìn phản ứng của các tướng lĩnh, Hòa Như Phi… thậm chí không chiếm được thế thượng phong.

Có phải là do vị hôn thê của Tiêu Giác thật sự giỏi đến mức Hòa Như Phi cũng không thể thắng, hay là bởi thân thủ của Hòa Như Phi những năm gần đây thực sự đã sa sút?

Trong đám đông, ngoài Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng, thì người có biểu cảm khó coi nhất chính là Từ Kính Phủ.

Việc xảy ra hôm nay thực sự nằm ngoài dự đoán của Từ Kính Phủ.

Những kẻ đến từ U Thác rất xảo quyệt và còn có mối quan hệ ngầm với Thái tử Quảng Diên. Quảng Diên là người có tầm nhìn ngắn, lòng dạ hẹp hòi, làm việc không thấu đáo, ngoài tính tàn nhẫn ra, hắn không hề có phẩm chất nào để trở thành một người thừa kế ngai vàng. Trước đây, Từ Kính Phủ chỉ nghi ngờ rằng U Thác có kế hoạch gì đó, nên mới gây hiềm khích với Quảng Diên. Nếu không phải vì những năm qua ông đã đầu tư quá nhiều vào Quảng Diên, chỉ còn một chút nữa là sẽ thành công, thì ông đã nghĩ đến việc từ bỏ rồi.

Quảng Diên không còn tin tưởng ông, và từ sau trận chiến ở Ký Dương, người U Thác đã tỏ rõ sự bất mãn với ông. Nhưng có sao đâu? Trong triều đình Đại Ngụy, ông đã có thể một tay che trời, người U Thác dù muốn làm gì cũng chẳng thể tạo ra sóng gió.

Việc Mã Ninh Bố yêu cầu tỉ kiếm với Hòa Yến hôm nay đã nằm ngoài dự đoán của Từ Kính Phủ, và việc Hòa Yến chọn đấu kiếm với Hòa Như Phi lại càng khiến ông nhận thấy có điều gì đó không ổn.

Hòa Yến, con gái của một hiệu úy canh cổng thành, những gì nàng làm chắc chắn đều do Tiêu Giác chỉ đạo. Tiêu Giác đề nghị dùng kiếm làm phần thưởng, rõ ràng không có ý tốt. Từ Kính Phủ đã làm đối thủ của Tiêu Giác nhiều năm, nhìn thấy Tiêu Giác từ một thanh niên cố gắng bảo vệ gia tộc đến vị trí Đô đốc Hữu quân, nhiều khi Từ Kính Phủ còn hiểu Tiêu Giác hơn cả chính bản thân mình. Rõ ràng Tiêu Giác và Hòa Yến đã giăng bẫy cho Hòa Như Phi, và hắn thì dại dột chui vào bẫy.

Có lẽ Hòa Như Phi cũng không phải không nhận ra, chỉ là quá tự tin, không tin rằng mình sẽ thua dưới tay một người phụ nữ.

Mọi người đều đang nhìn Hòa Yến và Hòa Như Phi đấu kiếm, thán phục vì kiếm pháp của hai người ngang tài ngang sức, nhưng điều đó có thực sự quan trọng không?

Chẳng lẽ Tiêu Giác bày ra trò này chỉ để cho người phụ nữ của hắn hạ nhục Hòa Như Phi trước mặt bá quan?

Từ Kính Phủ không nghĩ vậy. Giữa Hòa Như Phi và Tiêu Giác trước kia không có mâu thuẫn, chỉ đến khi Hòa Như Phi theo phe ông, để thể hiện sự hợp tác, hắn còn sẵn sàng gửi tâm phúc của mình đến Lương Châu để ám sát Tiêu Giác, dù cuối cùng thất bại.

Nhưng ít ra Từ Kính Phủ đã thấy được sự chân thành của Hòa Như Phi. Ông cần sự ủng hộ của văn thần và cũng cần một võ tướng tương trợ, Hòa Như Phi xuất hiện thật đúng lúc. Dù có lúc Từ Kính Phủ cũng không hiểu tại sao Hòa Như Phi lại chọn ông, trong khi hắn hoàn toàn có thể đứng ngoài chính sự. Nhưng sau đó, ông nghĩ lại, quan trường là nơi dễ thay đổi con người nhất, ngay cả những tướng lĩnh dũng mãnh trên chiến trường, khi đối mặt với lợi ích và quyền lực, cũng có thể sẵn sàng dâng thanh kiếm của mình.

Hòa Như Phi… Hòa Như Phi… Sự bất an trong lòng Từ Kính Phủ như một vệt mực đen, nhanh chóng bao trùm lấy ông. Nhìn Hòa Như Phi đang chiến đấu với một nữ tướng, trái tim ông dần trĩu nặng.

Nếu Hòa Như Phi gặp chuyện… liệu ông có bị liên lụy?

Từ khi ở Viên Bảo Trấn trong thành Lương Châu, ông và Hòa Như Phi đã đi cùng nhau rất gần.

Mũi kiếm lạnh lẽo đâm tới từ phía sau, nhưng người bị tấn công như thể có mắt ở phía sau, nhẹ nhàng né sang một bên, khiến mũi kiếm trượt qua trong vô vọng.

“Hòa công tử, kiếm pháp của ngươi có vẻ rất quen thuộc.” Hòa Yến cười, “Nhưng chỉ có hình mà không có thần. Ngươi biết dùng kiếm như thế nào không?” Nụ cười của nàng mang theo chút lạnh lẽo, “Có cần ta dạy cho ngươi không?”

Nói rồi, nàng nhanh chóng quay lại, mũi kiếm đâm thẳng về phía trước.

“Phập!” Một tiếng, mũi kiếm cắm vào ngực Hòa Như Phi, nhưng chỉ đâm vào một chút, không tiếp tục tiến sâu.

“Hòa công tử lên Thiên Tinh đài cũng mặc giáp mềm à?” Hòa Yến ngạc nhiên, “Ngươi sợ chết đến mức nào mới phải làm thế? Hay là kẻ thù của ngươi quá nhiều, sợ giữa chừng sẽ có kẻ tìm đến trả thù?”

Hòa Như Phi cười lạnh, “Ngươi nói nhiều quá rồi!”

“Là do kiếm pháp của ngươi quá yếu.”

Về khoản khiêu khích, Hòa Như Phi thật sự không phải đối thủ của Hòa Yến. Trước đây ở vệ Lương Châu, Hòa Yến chỉ cần vài lời đã khiến từng tân binh nghiến răng ken két với nàng, huống hồ là bây giờ.

Hòa Như Phi cũng cảm thấy bắt đầu kiệt sức.

Kiếm pháp của nữ nhân trước mặt quá hoàn hảo. Không có một sơ hở nào, hoàn toàn không thể tìm ra lỗ hổng. Ngược lại, nàng luôn có thể nhận ra điểm yếu của hắn, nhìn thấu chỉ trong chớp mắt. Nhiều lần, Hòa Yến có thể kết thúc trận đấu nhanh chóng, nhưng nàng không làm thế, chỉ thỉnh thoảng cắt một chiếc khuy áo, hoặc chém đứt một mảnh áo choàng của hắn, thong thả như mèo vờn chuột, khiến hắn bị nhìn nhận là không bằng một nữ nhân.

Không bằng một nữ nhân!

Rõ ràng hắn mới chính là Hòa Như Phi thực sự, hắn mới là đại công tử của nhà họ Hòa, vậy mà phải sống theo cái bóng của Hòa Yến, hắn như kẻ thay thế, đến cuối cùng vẫn bị nói là không bằng Hòa Yến.

Đừng tưởng hắn không nhận ra những lời xì xào và ánh mắt của người khác, họ nói rằng Hòa tướng quân bây giờ không còn bằng Phi Hồng tướng quân năm xưa. Dựa vào đâu?

Dựa vào đâu mà hắn phải sống dưới sự so sánh đó, phải sống trong cái bóng của người khác, không bằng một nữ nhân? Thật nực cười, người phụ nữ đó đã chết rồi, người chết làm sao có thể so sánh với hắn, kẻ sống đến cuối cùng mới là người chiến thắng.

Hắn cầm kiếm, đâm vào từ một góc hiểm hóc sau lưng Hòa Yến. Đây là chiêu kiếm mạnh nhất của Phi Hồng tướng quân, hắn đã luyện rất lâu… Nghe nói, không ai có thể né tránh chiêu cuối cùng của Phi Hồng tướng quân.

Mũi kiếm sắp đâm vào giữa lưng Hòa Yến, mọi người nín thở chờ đợi.

Trong tích tắc tiếp theo, mũi kiếm của Ẩm Thu chuẩn xác chém ngang thanh kiếm của hắn. Nữ nhân mặc áo đỏ không hề quay đầu, chỉ phản đòn bằng một kiếm sắc bén, Hòa Như Phi giật mình, cố gắng né tránh, nhưng nữ nhân đó không thực sự định đâm hắn. Nàng xoay người, nhảy lên phía sau hắn, tung một cú đá mạnh vào kheo chân, Hòa Như Phi không kịp đề phòng, đầu gối khuỵu xuống.

Lập tức một đường kiếm lạnh lẽo đặt ngang lên cổ hắn.

Nữ nhân mặc áo đỏ đứng từ trên cao, nở nụ cười, đôi mắt nhìn thẳng vào hắn. Dù âm thanh nhỏ không ai nghe rõ, nhưng Hòa Như Phi lại nhìn rất rõ từng chữ.

“Đại ca.” Nàng nói, “Dùng kiếm của ta, ngươi——xứng sao?”

Ngay lập tức, cảm giác lạnh lẽo lan khắp toàn thân, Hòa Như Phi mở to mắt kinh hãi, nhìn chằm chằm vào nữ tử trước mặt. Trong đầu hắn bất chợt hiện lên cảnh tượng lần đầu tiên khi hắn trở về Sóc Kinh và thấy “Hòa Yến” tại Hòa phủ. Lúc đó, Hòa Yến đã mặc lại trang phục nữ nhi, nàng đứng trước mặt hắn, gọi hắn một tiếng “đại ca”, khiến trong lòng hắn trỗi lên một cảm giác ghen tỵ và oán giận khó tả.

Làm sao hắn có thể không oán trách được chứ?

Rõ ràng hắn mới chính là Hòa đại công tử, nhưng lại bị thay thế để sống cuộc đời của người khác trong nhiều năm. Nếu nói trước đây hắn bị hoàn cảnh ép buộc, thì từ lúc Hòa Yến rời Hòa gia và bắt đầu con đường binh nghiệp, số phận của họ đã vượt khỏi tầm kiểm soát, hướng đến một tương lai không ai ngờ tới.

Hòa Như Phi thực chất không thích luyện võ, dù sau này thân thể của hắn đã hồi phục. Nhà họ Hòa chưa từng có võ tướng, nhưng vì Hòa Yến tự ý quyết định, hắn buộc phải học cùng một kiếm pháp như nàng.

Cùng thói quen ăn uống, cùng sở thích sinh hoạt, cùng nét chữ, cùng võ nghệ… thậm chí tính cách cũng phải giống nhau.

Hắn và Hòa Yến, mỗi người đều đang đóng vai kẻ thế thân cho người kia. Cảm giác đó thật khó chịu, và khi hắn trở về kinh thành, sự so sánh ngầm từ những người xung quanh đã đẩy nỗi oán giận của hắn lên đỉnh điểm.

Vì thế, hắn đã đề nghị làm mù mắt Hòa Yến. Một nữ tử đã mù lòa sẽ bị trói buộc trong khuê phòng, chẳng thể gây sóng gió. Hắn cũng không cần lo lắng rằng một ngày nào đó, người khác sẽ phát hiện ra sự khác biệt giữa hắn và Phi Hồng tướng quân thực sự, trong khi đường tỷ của hắn lại có quá nhiều điểm tương đồng với vị tướng đó.

Thế nhưng, dù đã mù, Hòa Yến vẫn không hề chìm lắng. Dù không thể thấy ánh sáng, nàng cũng chỉ trầm lặng trong một thời gian ngắn. Sau đó, một lần hắn đến phủ nhà họ Hứa, hắn đã nhìn thấy Hòa Yến lén lút luyện kiếm.

Một người phụ nữ đã mù, lại lén lút luyện kiếm.

Nàng dường như cảm nhận được có người ở đó, liền dừng lại và hỏi dò: “Có ai ở đây phải không?”

Hòa Như Phi không đáp lời, chỉ quay người bước đi. Khi trở về Hòa phủ, hắn quyết tâm rằng Hòa Yến không thể tiếp tục sống nữa.

Hòa Yến còn sống, đối với nhà họ Hòa mà nói, là một mối đe dọa. Sự hiện diện của nàng không chỉ nhắc nhở hắn rằng hắn không phải là Phi Hồng tướng quân thật sự, mà còn khiến hắn nhận ra rằng mình mãi mãi không thể sánh bằng vị tướng quân đó.

Cho đến khi Hòa Yến chết, Hòa Như Phi mới cảm thấy yên tâm.

Kiếm pháp của hắn là học theo Hòa Yến, nhưng giờ đây, dưới tay nữ tử này, nó trở nên yếu đuối như trò đùa của trẻ con. Cái nhìn chế giễu của nàng, cùng với tiếng gọi “đại ca” đó, khiến hắn nổi da gà.

Thanh kiếm Thanh Lăng không biết từ khi nào đã rơi xuống đất. Hòa Yến nhìn hắn một cái, nở nụ cười nhặt thanh kiếm lên. Nàng nhìn Hòa Như Phi, người đang quỳ gối vì bị nàng đá ngã xuống, và mỉm cười nói: “Cảm ơn Hòa công tử, Thanh Lang kiếm từ nay sẽ là của ta.”

Nàng cầm thanh kiếm trong tay, rồi quay lưng bước ra khỏi võ đài.

Mọi người đều ngỡ ngàng. Đây không phải là kết quả của việc Hòa Như Phi nhường nhịn. Một người nhường nhịn sẽ không bị đánh ngã xuống đất trong tư thế nhục nhã như vậy.

Cảnh tượng quỳ gối như thế này thực sự là một sự sỉ nhục.

Yến Hạ cau mày hỏi Tiêu Giác: “Trước đây Hòa Yến từng nói xấu Hòa Như Phi với ta, ta còn tưởng nàng chỉ nói để lấy lòng ta, nhưng giờ xem ra, giữa nàng và Hòa Như Phi quả thật có mâu thuẫn không nhỏ. Ngươi có biết Hòa Như Phi đã làm gì chọc giận nàng không?” Nhưng không đợi Tiêu Giác trả lời, hắn lại tự nói: “Thôi, ta cũng không muốn biết.”

Mọi người trên quảng trường đều im lặng, kinh ngạc trước kết quả này. Ai có thể ngờ rằng Phi Hồng tướng quân lại bại dưới tay một nữ tử?

Mã Ninh Bố lặng lẽ quan sát.

Chưa kịp có ai lên tiếng, Hòa Như Phi trên mặt đất đột nhiên bật dậy, rút ra một con dao găm từ trong áo, lao về phía Hòa Yến với ánh mắt đầy căm hận.

“Cẩn thận!” Lâm Song Hạc không kiềm chế được mà hét lên. Ngay cả Sở Chiêu cũng không khỏi tỏ ra lo lắng.

Hòa Yến cau mày, nhanh chóng né tránh. Hòa Như Phi lao lên nhưng không dừng lại, dao găm trong tay hắn lóe sáng như có chứa độc, hắn từng bước ép sát Hòa Yến.

Ngay lập tức, Tiêu Giác bay người lên, đáp xuống quảng trường. Hắn nhẹ nhàng lấy lại thanh Ẩm Thu từ tay Hòa Yến, một cú đá khiến con dao găm của Hòa Như Phi bay đi, lưỡi kiếm nhẹ nhàng lướt qua cổ Hòa Như Phi, để lại một vết cắt mỏng.

“Nếu ngươi còn động đậy,” Tiêu Giác lạnh lùng cảnh cáo, đôi mắt sáng lên sát ý, “ta không ngại ‘vô tình’ một lần tại đây.”

Cảm giác lạnh buốt trên cổ khiến Hòa Như Phi bừng tỉnh, hắn nhìn người đàn ông trước mặt, sự lạnh lùng trong mắt Tiêu Giác khiến hắn hoàn toàn tỉnh táo. Tiêu Giác không giống Hòa Yến, nàng chỉ muốn dọa hắn, nhưng người đàn ông này, thực sự muốn lấy mạng hắn.

Hòa Như Phi cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: “Chỉ là giao đấu với Vũ An Hầu thôi, Tiêu đô đốc không cần căng thẳng như vậy.”

“Giao đấu?” Tiêu Giác cười nhạt, ánh mắt lạnh lùng, “Ta không ngờ Hòa công tử thích giao đấu bằng cách đánh lén. Cũng không ngờ rằng lòng hiếu thắng của Hòa công tử lại mạnh đến vậy.”

Lời này vừa thốt ra, các quan viên lập tức xôn xao bàn tán.

“Đúng vậy, lại đi đánh lén một nữ tử, thật là mất lễ nghĩa.”

“Đã đánh cược thì phải chịu thua, làm như vậy chẳng giống một nam tử chút nào.”

“Nhưng mà, phản ứng của Vũ An Hầu thật nhanh nhẹn, đến như vậy mà vẫn không thể thành công. Nói như vậy, việc nàng giỏi võ và dũng cảm quả không phải là lời đồn thổi, mà là sự thật. Vậy chẳng lẽ Hòa tướng quân thực sự không bằng nàng?”

“Nói cũng lạ, cô nương này cũng mang họ Hòa. Nếu sau này cô trở thành tướng quân, ngươi đoán xem ai sẽ là tướng quân mạnh hơn?”

Người luyện võ, thính lực đặc biệt nhạy bén, những lời bàn tán của các quan viên vọng vào tai Hòa Như Phi, khiến hắn không thể không siết chặt nắm tay, đầu óc hắn như sắp nổ tung vì tức giận.

Lại nữa, lại là Hòa Yến. Hòa Yến đã chết rồi, tại sao lại xuất hiện thêm một người mang tên Hòa Yến, và tại sao hắn vẫn thua kém nàng ta!

Trên Thiên Tinh Đài, sắc mặt của Văn Tuyên Đế đã rất khó coi.

Ông vốn tưởng rằng có thể biểu diễn một màn tỷ kiếm tuyệt vời trước mặt sứ giả của U Thác, nhưng không ngờ kết cục lại thành ra thế này. Hòa Như Phi không chỉ bại dưới tay một nữ tử, mà còn bại một cách không đẹp mắt. Đã vậy, đến cuối còn toan tính đánh lén. Thật đúng là mất mặt.

Thanh kiếm Ẩm Thu trên cổ Hòa Như Phi vẫn chưa rời đi, ánh mắt hắn dõi về phía Hòa Yến đang đứng sau lưng Tiêu Giác, trong lòng dấy lên ngàn vạn nghi ngờ. Nhưng dưới ánh mắt của bao người và sự che chở của Tiêu Giác, cuối cùng hắn chỉ có thể gượng cười, ngậm đắng nuốt cay, ra vẻ phong độ nói: “Ta thua rồi, Vũ An Hầu quả nhiên là nữ trung hào kiệt. Vừa rồi chỉ là đùa giỡn, mong rằng cô nương đừng để tâm.”

Hòa Yến nhìn hắn, mỉm cười đáp: “Không sao. Ta cũng không để tâm.”

Hòa Như Phi thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần Hòa Yến không làm quá lên, tạm thời che giấu chuyện này, sau này tính toán lại cũng không muộn. Nhưng hắn không ngờ Tiêu Giác và Hòa Yến đã sớm nhắm vào mình. Chẳng lẽ chuyện hắn từng ám sát Hòa Yến đã bị bại lộ?

Vừa nghĩ đến đây, hắn liền nghe thấy giọng cười nhẹ của Hòa Yến vang lên: “Nhưng mà Hòa công tử, tại sao ngươi đã có Thanh Lang kiếm rồi mà còn giấu trong người một con dao găm có độc?”

Giọng của nàng không quá to, nhưng vừa đủ để mọi người trên quảng trường nghe thấy. Ngay lập tức, lời nàng như đá rơi xuống hồ, khuấy động hàng ngàn đợt sóng, ánh mắt mọi người nhìn về phía Hòa Như Phi đã hoàn toàn thay đổi.

“Có độc sao? Chuyện này là thật à?”

“Tại sao Phi Hồng tướng quân lại mang theo một con dao găm tẩm độc?”

Hòa Như Phi hoàn toàn không ngờ Hòa Yến lại bất ngờ tấn công mình như vậy, vẻ hoảng loạn thoáng hiện trên gương mặt hắn, lập tức hắn quát lên: “Ngươi nói bậy!”

“Thật sao?” Hòa Yến vẫn mỉm cười, không chút tức giận, đáp: “Có lẽ ta đã nhìn nhầm. Nếu vậy, Hòa công tử có dám dùng dao găm rạch một nhát vào tay mình không? Nếu không sao, ta sẽ tin rằng con dao đó không có độc.”

Hòa Như Phi lặng thinh.

Con dao này quả thực có tẩm độc. Nếu không dính máu thì không sao, nhưng nếu có máu, chất độc sẽ nhanh chóng thẩm thấu vào cơ thể, chỉ vài bước là sẽ thổ huyết mà chết.

Gần đây vì nhiều chuyện bất an, hắn luôn mang theo con dao này bên mình. Bình thường hắn sẽ không dùng nó trừ khi tình thế bất đắc dĩ. Nhưng hành động khiêu khích của nữ nhân trước mặt đã làm hắn nhớ đến Hòa Yến đã chết, k.ích th.ích cơn giận và bạo lực trong lòng, khiến hắn không thể kiềm chế được. Giờ đây, hắn đã bị Tiêu Giác nắm thóp.

Chợt, trong lòng hắn bừng lên một sự kinh hoàng. Phải chăng Hòa Yến cố tình khiêu khích ngay từ đầu, chỉ để dẫn đến lúc này? Nhưng làm sao nàng biết được hắn mang theo con dao găm? Hòa Yến là nữ nhân, tất nhiên không thể biết, vậy là do Tiêu Giác sao… Chẳng lẽ trong Hòa gia có người của Tiêu Giác?

Sự im lặng của hắn càng khiến mọi người tin rằng hắn đang làm điều mờ ám. Không cần biết điều gì khác, chỉ cần nhìn vào trận đấu này, ấn tượng của mọi người về Hòa Như Phi đã rơi xuống đáy. Nếu lời của Hòa Yến là thật, con dao này quả thực có độc, thì việc Hòa Như Phi đánh lén Hòa Yến lúc nãy không chỉ là không chấp nhận thua cuộc, mà còn là hành động độc ác, nham hiểm. Nếu không có Tiêu Giác ra tay, ai biết kết cục sẽ ra sao.

Lẽ nào Phi Hồng tướng quân của Đại Ngụy lại là người như vậy sao?

Văn Tuyên Đế cảm thấy hôm nay mặt mũi của mình đã mất sạch, chẳng còn lời nào để nói. Ở phía văn quan, gương mặt của Từ Kính Phủ cũng đen như mực. Hòa Như Phi thật vô dụng, thua dưới tay một nữ nhân còn bị nắm đằng chuôi. Ngay từ đầu, với sự can thiệp của Tiêu Giác, Hòa Như Phi có lẽ đã rơi vào bẫy của hai người này mà không hề hay biết. Nhưng… Từ Kính Phủ suy nghĩ, rốt cuộc Tiêu Giác đã vẽ ra âm mưu lớn như vậy là nhằm mục đích gì?

Lâm Song Hạc đột nhiên lên tiếng: “Bệ hạ, con dao găm của Hòa công tử rốt cuộc có độc hay không, thảo dân chỉ cần nhìn qua là biết. Chi bằng để thảo dân tiến lên xem xét, tránh để hai vị tướng quân hiểu lầm mà gây tổn thương hòa khí.”

Thực ra, Lâm Song Hạc không có ác cảm gì với Hòa Như Phi. Khác với Yến Hạ, hắn và Hòa Như Phi từng là bạn học, cùng nhau tiến bộ. Mặc dù không rõ giữa Tiêu Giác và Hòa Như Phi đã xảy ra chuyện gì, nhưng dựa trên hiểu biết của hắn về Hòa Như Phi, hắn không phải là loại người độc ác đánh lén sau lưng. Có lẽ chỉ là hiểu lầm, nên đến giờ phút này, Lâm Song Hạc vẫn hy vọng Tiêu Giác và Hòa Như Phi có thể làm hòa, ít nhất không cần phải căng thẳng như vậy.

Hắn cho rằng mình có ý tốt, nhưng không ngờ Hòa Như Phi sau khi nghe vậy, im lặng một lúc, rồi cắn răng nói: “Không cần đâu, con dao găm này quả thực có độc.”

Bách quan ồ lên kinh ngạc.

Văn Tuyên Đế tức giận quát: “Hòa Như Phi, ngươi mang theo con dao găm tẩm độc lên Thiên Tinh Đài là có ý gì?”

Nghe vậy, Hòa Như Phi lập tức quỳ xuống, cúi rạp người trước Văn Tuyên Đế, rồi ngẩng đầu lên thưa: “Bệ hạ, gần đây trong thành Sóc Kinh không được yên ổn, thần vài ngày trước bị thích khách tấn công, chưa kể phủ của thần cũng bị trộm đột nhập. Thần nghi ngờ có người đang âm thầm hãm hại, để đề phòng bất trắc nên thần mang theo dao găm bên mình. Chỉ là hôm nay khi cùng Vũ An Hầu tỷ thí, trong lúc kích động, thần đã quên mất sự bất tiện của nó. Thần có tội, xin bệ hạ trách phạt.”

Hòa Yến nhìn Hòa Như Phi nói dối trơn tru, không khỏi nhướn mày. Phải nói rằng Hòa Như Phi quả là có tài, chỉ trong thời gian ngắn đã nghĩ ra được một cái cớ. Mặc dù cớ này có hơi gượng ép, nhưng ít nhất cũng là một cái cớ.

Từ Kính Phủ thấy vậy, cũng đứng ra nói: “Bệ hạ, việc phủ của Hòa tướng quân bị mất trộm, lão thần cũng có nghe nói. Mang theo dao găm bên người, tuy không đúng, nhưng cũng không đáng tội chết. Hôm nay Thiên Tinh Đài thiết yến, không nên thấy máu, mong bệ hạ khoan dung. Tuy nhiên hành động của Hòa tướng quân quả thực nguy hiểm, suýt nữa đã làm tổn thương Vũ An Hầu, chỉ sợ Tiêu Đô đốc sẽ nổi trận lôi đình vì giai nhân mất.”

Lời nói của ông ta mang theo chút trêu đùa, rõ ràng là đang muốn giúp Hòa Như Phi thoát khỏi tội lớn. Dù sao giữa Từ Kính Phủ và Hòa Như Phi cũng có mối quan hệ ngầm. Nếu Hòa Như Phi thực sự gặp chuyện, liên lụy đến ông ta thì sẽ không hay.

Từ Kính Phủ nhìn Hòa Yến, mỉm cười nói: “Vũ An Hầu chắc hẳn đã bị một phen kinh sợ.”

Mọi người đều hướng ánh mắt về phía Từ Kính Phủ và Tiêu Giác. Ai cũng biết hai người này là kẻ thù không đội trời chung. Tiêu Giác nổi tiếng là người tàn nhẫn, không ai không biết, nhưng vị hôn thê của hắn, Vũ An Hầu, lại luôn giữ nụ cười trên môi, lời nói với mọi người cũng mềm mỏng và khéo léo, trông như một người dễ tính. Hơn nữa, trước mặt bao nhiêu người, nếu Hòa Yến làm khó dễ quá mức, chẳng những sẽ bị coi là nữ nhân không biết lý lẽ, mà còn khiến Văn Tuyên Đế không vui.

Dù sao, đây cũng là chuyện trong nhà, tốt nhất là đừng làm lớn chuyện trước mặt người ngoài.

Từ Kính Phủ đã đưa ra bậc thang, Văn Tuyên Đế cũng vui vẻ tiếp lời, liền mắng: “Hòa Như Phi, còn không mau xin lỗi Vũ An Hầu!”

Hòa Như Phi vội vàng cúi người chắp tay hành lễ với Hòa Yến, nói: “Thứ lỗi cho ta, Vũ An Hầu. Vừa rồi khi tỷ thí, là ta tranh giành thắng thua, suýt nữa đã làm tổn thương nàng. May mắn là nàng không sao.” Tuy nói lời xin lỗi với Hòa Yến, nhưng ánh mắt hắn lại nhìn thẳng vào Tiêu Giác. Trong suy nghĩ của Hòa Như Phi, mọi hành động của Hòa Yến đều do Tiêu Giác chỉ đạo. Hắn không quá lo lắng về Hòa Yến, nhưng không thể không dè chừng Tiêu Giác.

Tuy vậy, trong nỗi lo lắng đó, Hòa Như Phi vẫn cảm thấy đắc ý.

Tiêu Giác có thể làm được gì chứ? Một khi Văn Tuyên Đế đã mở miệng, dù có không vừa lòng đến đâu, Tiêu Giác cũng chỉ có thể bỏ qua mọi chuyện. Quả nhiên là Từ tướng lợi hại, không uổng công hắn đã mất một tâm phúc để thiết lập mối quan hệ với Từ Kính Phủ.

Trong lúc hắn đang tự đắc, hắn chợt nhìn thấy vị Đô đốc quân Hữu của Đại Ngụy đứng trước mặt, đôi mắt cụp xuống nhìn hắn, trong ánh mắt ẩn chứa sự chế giễu không lời, như thể đang nhìn một tên hề nhảy nhót. Lửa giận bùng lên trong lòng Hòa Như Phi, nhưng chưa kịp nói gì, đã nghe Hòa Yến cất tiếng.

Hòa Yến nói: “Hòa công tử không cần phải xin lỗi ta, dù sao ngài cũng chưa thực sự làm ta bị thương. Nhưng nếu hôm nay ngài làm thương tổn thánh thượng, thì chắc chắn sẽ không có đường sống.”

Sắc mặt Hòa Như Phi liền biến đổi: “Ngươi nói gì?” Hắn theo phản xạ quay sang nhìn về phía hoàng đế trên Thiên Tinh Đài.

“Ý ta là,” Hòa Yến cúi xuống nhặt con dao găm của Hòa Như Phi vừa bị đánh rơi, nhẹ nhàng xoay một vòng trong tay rồi nhìn hắn, giọng chậm rãi nhưng sắc bén như dao: “Hòa công tử giấu con dao găm này trên người, thật sự chỉ để làm tổn thương ta sao? Ta chỉ là một nữ tử, cớ gì mà Hòa công tử phải tốn công đến vậy? Người mà Hòa công tử thực sự muốn hại… chẳng phải là bệ hạ sao?”

Câu nói kết thúc với âm thanh sắc bén như lưỡi kiếm, khiến mọi người tại đó không khỏi kinh hãi.

“Hòa Yến!” Hòa Như Phi lập tức quát lớn, cắt ngang lời của Hòa Yến, “Ngươi đừng ngậm máu phun người! Ngươi đang vu oan cho ta! Bệ hạ,” hắn vội vàng quay về phía Văn Tuyên Đế, lớn tiếng kêu oan, “Vi thần tuyệt đối không có ý đồ đó, không hiểu vì lý do gì mà Vũ An Hầu hoặc Tiêu Đô đốc lại muốn đổ oan cho vi thần!”

Từ Kính Phủ cũng không ngờ Hòa Yến lại thẳng thừng gán cho Hòa Như Phi tội danh phản nghịch, liền vội vàng can ngăn: “Vũ An Hầu, lời này không thể nói lung tung. Hòa tướng quân chỉ vô tình làm nàng bị thương trong lúc tỷ thí, sao có thể ép hắn vào con đường chết như vậy?”

“Bệ hạ, vi thần đã từng theo Phủ Việt quân dẹp loạn, một lòng chỉ mong Đại Ngụy quốc thái dân an. Cả đời thần nguyện bảo vệ giang sơn này cho bệ hạ, tuyệt đối không có lòng phản nghịch. Bệ hạ, xin hãy tin vào lòng trung thành của vi thần!” Hòa Như Phi kêu oan.

Mã Ninh Bố mở to mắt nhìn, tình huống này thực sự vượt ngoài dự đoán của hắn, nhưng cũng rất thú vị. Mặc dù Hòa Như Phi có hợp tác với U Thác, nhưng U Thác không hoàn toàn tin tưởng hắn. Dù sao, tài thao lược của Hòa Như Phi trong việc dẫn binh đã được mọi người chứng kiến. Nếu hai đại tướng của Đại Ngụy hợp lực, đó sẽ là mối nguy lớn đối với U Thác. Nhưng giờ họ lại tự đấu đá lẫn nhau, nếu bẻ gãy một cánh tay của Văn Tuyên Đế, U Thác sẽ có cơ hội xâm nhập vào Đại Ngụy.

Hắn quyết định giữ im lặng.

Hoàng đế ngồi trên ngai cao, nhìn xuống thần tử đang liên tục quỳ lạy dưới chân, thần sắc của ông trở nên phức tạp.

Hắn tuy là một vị hoàng đế tầm thường, không giỏi xử lý triều chính, nhưng vẫn có bản tính của một đế vương, đó là đa nghi. Nếu không nhắc đến thì thôi, nhưng một khi gieo vào lòng một hạt giống nghi ngờ, cách nhìn người của hắn cũng thay đổi.

Các võ tướng nghe lời Hòa Như Phi vừa nói, đều cảm thấy đồng cảm, không nhịn được mà lên tiếng ủng hộ.

“Phải đó, Hòa tướng quân vì bình định loạn Tây Khương mà không màng sống chết, lòng trung thành của ngài rõ ràng như ban ngày, làm sao có thể có ý đồ hại bệ hạ?”

“Vũ An Hầu nói vậy có phần quá đáng. Nếu thật sự có ý hại người, tại sao phải mạo hiểm mạng sống để ra trận?”

“Ta nghe binh lính trong quân nói, Phi Hồng tướng quân lòng son dạ sắt, sẵn sàng hy sinh vì nước, tuyệt đối không phải người như vậy.”

Những lời bàn tán đó lọt vào tai Hòa Yến, nàng khẽ cười, không tỏ vẻ gì. Chờ đến khi cả sân im ắng trở lại, nàng mới từ từ lên tiếng: “Phi Hồng tướng quân tận trung báo quốc, oai phong lẫm liệt, một mình địch ngàn người, thực sự là vô song. Tất nhiên sẽ không làm ra chuyện phản quốc hại vua.”

“Nhưng,” nàng mỉm cười nhìn về phía Hòa Như Phi, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng, “Hòa công tử, ngài có phải là Phi Hồng tướng quân không?”

Hòa Như Phi cảm thấy như rơi vào hầm băng.

Người phụ nữ trước mặt nhìn hắn, khóe miệng cong lên một nụ cười lạnh lẽo, ánh mắt đầy khinh miệt, như thể đang nhìn một con kiến nhỏ bé không đáng kể.

Nàng khinh thường hắn.

Sở Chiêu kinh ngạc, người bên cạnh hắn thì thầm: “Vũ An Hầu nói vậy là có ý gì? Phi Hồng tướng quân tất nhiên là Hòa tướng quân chứ còn ai nữa!”

Yến Hạ nhíu mày, ánh mắt nhìn Hòa Như Phi thêm phần dò xét.

Hòa Như Phi lắp bắp: “Ngươi nói gì…”

“Ta nói,” lần này chưa kịp để hắn nói hết, Hòa Yến đã ngắt lời, “Hòa công tử, ngài giả mạo Phi Hồng tướng quân lâu như vậy, không thấy mệt sao?”

“Ta thấy chiếc mặt nạ ngài đeo, cũng nên tháo xuống rồi.” Nàng thản nhiên nói.

Thiên Tinh Đài lập tức trở nên náo nhiệt.

Dù có Văn Tuyên Đế ngồi đó, nhưng cũng không thể ngăn cản sự việc tiếp diễn. Trong khoảnh khắc, Hòa Như Phi cảm thấy như mình bị l.ột tr.ần trước bàn dân thiên hạ, ánh nắng chói chang đến mức hắn không mở nổi mắt. Cùng cảm giác như bị sét đánh chính là Hứa Chi Hằng.

Hắn run rẩy, đôi mắt tràn đầy kinh hãi, trong đầu chỉ có một ý nghĩ: chạy trốn, chạy trốn ngay lập tức, nhưng khi định cử động thì mới phát hiện đôi chân mình đã mềm nhũn, không thể nhấc nổi.

“Ngươi đang nói nhảm gì vậy,” Hòa Như Phi cố gắng giữ bình tĩnh, hằn học nói: “Vũ An Hầu chẳng lẽ bị cuồng tưởng? Cái gì mà giả mạo Phi Hồng tướng quân, cái gì mà mặt nạ… Là bệ hạ đích thân phong ta làm Phi Hồng tướng quân, làm sao có thể là giả! Nếu muốn đổ tội, thì tội gì chẳng có cớ, ta cứ tưởng Vũ An Hầu là người hào hiệp, hóa ra lại hẹp hòi như vậy, sớm biết thế này đã chẳng nên tỷ thí với ngươi.”

“Đến nước này rồi, nói mấy lời đó còn có ý nghĩa gì không?” Hòa Yến cúi đầu nhìn hắn, “Ngươi giả mạo Phi Hồng tướng quân lâu như vậy, nhưng chẳng học được chút gì từ hắn. Phi Hồng tướng quân dám làm dám chịu, còn ngươi, đã làm rồi, sao lại không dám thừa nhận.”

“Vũ An Hầu,” Văn Tuyên Đế nhìn Hòa Yến, ánh mắt thăm thẳm, “Ngươi nói vậy là có ý gì?”

“Bệ hạ,” Hòa Yến cúi người hành lễ, “Phi Hồng tướng quân sẽ không bao giờ phản bội Đại Ngụy, cũng sẽ không bao giờ phản bội bệ hạ, nhưng Hòa công tử thì có thể. Hòa công tử này, không phải là Phi Hồng tướng quân thật sự.”

“Ngươi nói láo!” Hòa Như Phi không nhịn được thét lên: “Nếu ta không phải Phi Hồng tướng quân, vậy Phi Hồng tướng quân là ai?”

Hòa Yến khẽ nhếch môi, giọng nói êm ái nhưng gần như có phần quỷ dị: “Hòa công tử, chẳng lẽ ngài đã quên đường muội đã chết đuối của mình rồi sao?”

Lời này vừa dứt, cả sân im lặng như tờ.

Hứa Chi Hằng gần như ngất xỉu, Từ Kính Phủ thì mặt mày trắng bệch, Văn Tuyên Đế đưa tay lên ngực ho khan mấy tiếng, thái giám bên cạnh vội đưa khăn cho ông rồi xoa bóp ngực. Văn Tuyên Đế mới thều thào: “Hòa Yến, ngươi có biết mình đang nói gì không?”

Mọi chuyện về sứ giả U Thác, màn biểu diễn kiếm thuật, giờ đây đều không còn quan trọng nữa. Văn Tuyên Đế chăm chú nhìn Hòa Như Phi. Chỉ cần nghĩ một chút thôi cũng đã hiểu rõ ý tứ của Hòa Yến. Nhưng ai cũng không dám nói ra, bởi sự thật này quá đỗi kinh hoàng.

Vi Huyền Chương trừng lớn mắt, không dám tin vào tai mình. Yến Hạ cau mày, Lâm Song Hạc thì sững sờ nhìn Hòa Như Phi, khó mà chấp nhận những gì mình vừa nghe thấy.

“Hoàng thượng.” Tiêu Giác, người vẫn ít nói từ đầu, cuối cùng cũng lên tiếng. Hắn liếc nhìn Hòa Như Phi rồi nói: “Hòa đại công tử không phải Phi Hồng tướng quân. Hoặc nên nói, Phi Hồng tướng quân người đã dẫn quân bình định loạn Tây Khương, và Phi Hồng tướng quân người sau đó trở về kinh thành nhận phong thưởng, không phải cùng một người.”

“Vị Hòa công tử này không biết đánh trận, chỉ biết lĩnh thưởng.”

Thiên Tinh Đài im phăng phắc.

Giọng Văn Tuyên Đế chứa đầy giận dữ bị kìm nén: “Có bằng chứng không?”

Tiêu Giác khẽ nhếch môi: “Có.”

Trên ngai cao, hoàng đế nhìn vào bức thư được cung nhân dâng lên, nhưng mãi vẫn không nói lời nào.

Trái tim Hòa Như Phi như bị một bàn tay vô hình siết chặt, đau đến nỗi hắn không thở nổi. Đến nước này, hắn hoàn toàn chắc chắn rằng kẻ đã đột nhập vào nhà họ Hòa đêm đó, ăn cắp lá thư trong chiếc hộp tinh xảo, không ai khác chính là Tiêu Giác. Nhưng… làm sao Tiêu Giác biết cách mở chiếc hộp đó? Làm sao hắn có thể ra vào nhà họ Hòa mà không ai phát hiện, nếu không có kẻ nội gián? Hắn nhìn về phía Hòa Yến, nhớ lại lúc đấu kiếm với nàng khi nàng gọi hắn một tiếng “đại ca.”

Trong tiếng gọi đó chứa đựng vô vàn cảm xúc, như một hồn ma đến đòi nợ.

Chẳng lẽ nàng thực sự là…

“Thực chất, Phi Hồng tướng quân từng học cùng thần tại viện Hiền Xương,” Tiêu Giác nói, “Sau trận Hoa Nguyên, thần nhận thấy có điều bất thường trong thân phận của Hòa tướng quân. Trở về kinh, thần đã đến viện Hiền Xương, có kẻ đã phóng hỏa trong thư viện, định thiêu hủy những ghi chép cũ của Phi Hồng tướng quân.” Tiêu Giác trầm giọng nói, “May thay, vụ phóng hỏa không thành. Thần đã đối chiếu những ghi chép tại viện với sách binh pháp mà Phi Hồng tướng quân từng đọc, và phát hiện chữ viết giống nhau. Trong khi chữ viết của Hòa công tử thì hoàn toàn khác.”

“Chỉ dựa vào điều đó thì làm sao có thể chứng minh thân phận của Phi Hồng tướng quân,” Từ Kính Phủ chậm rãi lên tiếng, ánh mắt sâu xa khó lường khi nhìn Tiêu Giác, “Chữ viết của con người theo thời gian cũng có thể thay đổi, điều đó không có gì là không thể.”

Ông không ngờ rằng Tiêu Giác lại vạch ra một âm mưu lớn như vậy, lại còn là một câu chuyện nghe có vẻ phi lý đến mức khiến người ta phải bật cười.

Chẳng lẽ đường muội của Hòa Như Phi mới là Phi Hồng tướng quân thật, còn Hòa Như Phi chỉ là kẻ mạo danh chiếm đoạt công lao? Làm sao có thể thế được, tên tuổi của đường muội đó thậm chí còn chẳng ai biết, huống hồ một người phụ nữ sao có thể có tài năng phi thường như vậy?

Ban đầu ông còn cho rằng Tiêu Giác đang đùa cợt, nhưng khi thấy sắc mặt của Hòa Như Phi, trong lòng ông bất giác chấn động.

Chỉ trong khoảnh khắc, những chuyện trước kia vốn không hiểu nổi nay trở nên sáng tỏ. Hòa Như Phi tuy nổi danh trong giới võ tướng, lại không cần dựa vào một văn quan như ông để thăng tiến. Nếu không gấp gáp muốn tham gia vào cuộc tranh giành ngôi vị thái tử, thì vì lý do gì hắn lại vội vã hợp tác với ông như vậy, chẳng phải là muốn lợi dụng ông để che đậy điều gì sao?

Từ Kính Phủ từng nghi ngờ, nhưng khi điều tra cũng không phát hiện điều gì bất thường, ông đành tạm gạt nghi ngờ sang một bên. Giờ đây, những gì Tiêu Giác nói có lẽ là sự thật. Dù không hiểu Tiêu Giác làm thế nào biết được bí mật này, nhưng nếu Hòa Như Phi thực sự gặp rắc rối, thì bản thân ông cũng sẽ chẳng được lợi gì. Nghĩ đến đây, dù không muốn, nhưng vào thời điểm này, Từ Kính Phủ cũng đành phải đứng ra giúp Hòa Như Phi.

“Đây chỉ là một trong những bằng chứng.” Tiêu Giác điềm tĩnh nói: “Mang nhân chứng lên.”

Có một phụ nữ được thị vệ dẫn đến giữa quảng trường. Bà ta trông có vẻ nhút nhát, vừa đến nơi, nhìn thấy nhiều người liền sợ đến mức quỳ sụp xuống đất.

“Bà vú Tần,” Tiêu Giác nói, “Trước mặt hoàng thượng, hãy nói rõ tất cả những gì bà biết.”

Mặt mày Hứa Chi Hằng tái nhợt như tờ giấy, thân hình lảo đảo. Hắn từng tìm kiếm tung tích của bà vú Tần nhiều lần. Trước đây rõ ràng đã nghe phong thanh về bà ta, nhưng người được cử đi điều tra cuối cùng lại không tìm được gì. Sau đó vì chuyện Phúc Vượng, hắn tưởng rằng bà vú Tần đã bị Hòa Như Phi bắt và dự định dùng bà ta để uy hiếp mình. Nhưng hắn không thể ngờ rằng bà vú Tần lại nằm trong tay của Tiêu Giác.

Bà vú Tần nhìn thấy hoàng thượng thì sợ hãi liên tục dập đầu, nước mắt rưng rưng: “Bệ hạ, bệ hạ… dân phụ thực sự không biết gì cả, dân phụ chỉ là người hầu của tiểu thư nhà Hứa gia. Hôm đó tiểu thư bảo gi.ết ch.ết đại thiếu phu nhân, đó là ý của đại thiếu gia… Dân phụ chỉ dám đứng xa mà nhìn, bọn họ ép đại thiếu phu nhân xuống nước, dìm chết nàng ấy. Dân phụ nghe thấy tiểu thư gọi đại thiếu phu nhân là Hòa tướng quân… Đôi mắt của đại thiếu phu nhân cũng là do bọn họ làm mù. Dân phụ không hề động tay, dân phụ thực sự không biết gì cả!”

“Trời ơi! Người đàn bà này nói gì vậy, hóa ra vị đại thiếu phu nhân chết đuối trước đây mới là Phi Hồng tướng quân thật sự, bọn họ đã giết người diệt khẩu sao?”

“Vậy đại thiếu gia của Hứa gia cũng biết chuyện này? Nhưng chẳng phải đại thiếu gia vẫn luôn nói rằng mình rất thương yêu người vợ quá cố sao?”

“Thương yêu gì mà đáng sợ thế này, đúng là khiến người ta rùng mình!”

Lâm Song Hạc lẩm bẩm: “Hòa huynh… chính là đại thiếu phu nhân của Hứa gia ư?”

Yến Hạ cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên trong ánh mắt, như thể đang nghi ngờ mình đang mơ.

Vi Huyền Chương bị đồng liêu bên cạnh đẩy một cái, giọng nói khẽ vang lên, “Vi tiên sinh, hóa ra vị Hòa tướng quân trong học viện của các ngài trước đây lại là nữ nhân? Ngài không phát hiện ra sao?”

Vi Huyền Chương không nói gì, trong đầu chỉ toàn là sự không thể tin nổi. Hắn vốn không ưa Hòa Như Phi, nếu không vì sự can thiệp của thầy bảo hộ, hắn sẽ chẳng bao giờ chấp nhận cho Hòa Như Phi vào học viện. Tên thiếu niên ấy chăm chỉ, nhưng lại thiếu tài năng trong học vấn, dù về võ thuật cũng chẳng được coi là xuất sắc. Học viện Hiền Xương luôn đào tạo những nhân tài tương lai của Đại Ngụy, một người bình thường như vậy chỉ cần vào một học viện bình thường là đủ.

Tuy nhiên, sau này khi Hòa Như Phi dẫn quân Phục Việt đánh Tây Khương, hắn đã khiến Vi Huyền Chương phải nhìn nhận lại. Bất cứ ai bảo vệ được tổ quốc đều đáng được coi trọng.

Nhớ lại, Hòa Như Phi khi còn ở học viện Hiền Xương đã có những điểm khác biệt so với các thiếu niên khác. Hắn luôn đeo một chiếc mặt nạ và thường cô độc, không kết giao với ai. Các thầy giáo đều nghĩ rằng hắn tự ti vì diện mạo xấu xí, nhưng giờ đây tất cả đều sáng tỏ.

Thì ra thiếu niên vụng về và nỗ lực đó lại là một cô gái, lo sợ bị phát hiện thân phận nên luôn phải sống trong sự cô độc.

Vi Huyền Chương không thể diễn tả rõ cảm xúc của mình lúc này. Trước đây, hắn luôn tin rằng phụ nữ nên ở nhà chăm sóc gia đình, không nên phô trương ngoài xã hội. Phụ nữ vốn dĩ nông cạn, không thể sánh với nam nhân. Nhưng giờ đây, hắn không thể thốt ra lời chỉ trích nào nữa, chỉ cảm thấy vị Phi Hồng tướng quân đã khuất thật đáng kính và đáng thương.

Ngũ hoàng tử Quảng Cát nhẹ nhàng kéo áo của Quảng Sóc bên cạnh, “Tứ ca, bọn họ đang nói gì vậy? Phi Hồng tướng quân đã làm sao?”

Quảng Sóc giấu đi sự kinh ngạc trong lòng, đáp lại: “Không có gì.” Ánh mắt hắn dõi theo Hòa Như Phi đang quỳ gối trước mặt hoàng đế, cảm thấy xúc động không thôi.

Hắn nhớ lại Hòa Như Phi, người từng nổi danh sau trận chiến với Tây Khương trong quân Phục Việt, sau đó được phát hiện là đại công tử của nhà họ Hòa, và được triều đình hết mực ca tụng. Một công tử xuất thân danh giá lại dám ra chiến trường, đó luôn là việc đòi hỏi sự can đảm. Hình ảnh oai phong của Phi Hồng tướng quân trong lòng những người lính được truyền tụng khắp nơi, khiến hắn rất kính trọng. Nhưng giờ đây, Tiêu Giác lại phơi bày sự thật, người chiến tướng dũng cảm bất chấp tính mạng xông pha trận mạc kia hóa ra lại là một nữ nhân yếu đuối.

Sau khi thắng trận, công danh không phải của nàng, lời ca tụng không dành cho nàng, thậm chí đến cả thân phận thật sự cũng không phải của nàng. Cuối cùng, nàng chết vì âm mưu của chính gia đình mình. Nghe đến đây, người ta không khỏi cảm thán sự tàn nhẫn của số phận.

Ánh mắt đế vương trầm ngâm, nhìn về phía nhóm quan văn, “Hứa Chi Hằng, ngươi cũng biết chuyện này sao?”

“Không… không… thần bị oan!” Hứa Chi Hằng quỳ sụp xuống đất, hai chân run rẩy, “Là ả đàn bà độc ác này vu oan cho thần! Thần không hề… Là chủ tử của ả! Chính chủ tử của ả, Hạ Uyển Như, đã tranh giành với phu nhân của thần, âm thầm hãm hại và khiến phu nhân chết đuối. Khi thần biết chuyện, thần đã gi.ết ch.ết Hạ Uyển Như để báo thù cho phu nhân, nhưng thần chưa từng biết phu nhân chính là Phi Hồng tướng quân! Thần thực sự không biết!”

Hắn khóc lóc, biểu lộ hết sức thành khẩn, khiến bất cứ ai cũng cảm thấy hắn thật vô tội. Hòa Yến nhìn Hứa Chi Hằng diễn xuất như thể mình là nạn nhân mà không khỏi chán ghét. Bỗng dưng, hình ảnh của người thiếu niên mặc áo xanh mà nàng từng gặp trên trường săn năm nào giờ chẳng còn liên quan gì đến tên đàn ông hèn mọn đang quỳ gối trước mắt.

Thái tử không kiềm chế nổi mà lên tiếng: “Tiêu đô đốc, chỉ dựa vào vài cuốn nhật ký và lời khai của một hầu nữ, có phải quá vội vàng để định tội Hòa tướng quân hay không? Đây chính là Phi Hồng tướng quân của Đại Ngụy, huống hồ lời ngài nói có phải quá hoang đường không? Một nữ nhân sao có thể làm được những việc như vậy?”

Quảng Diên và Hòa Như Phi chẳng có mối liên hệ gì đặc biệt, nhưng hắn biết rằng Hòa Như Phi có quan hệ với Từ tướng. Việc hắn lên tiếng không phải để bảo vệ Hòa Như Phi, cũng không vì Từ tướng, mà chỉ để ngăn cản Tiêu Giác, người vốn luôn đối địch với hắn.

“Chỉ dựa vào những điều này tất nhiên không đủ để định tội đại Hòa công tử gia, hơn nữa,” ánh mắt Tiêu Giác ánh lên vẻ chế nhạo, “Tội danh của Hòa đại công tử không chỉ có như vậy.”

Quảng Diên khựng lại, Từ Kính Phủ trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Chỉ nghe Tiêu Giác tiếp tục nói: “Hòa Như Phi thông đồng với địch phản quốc, để tránh lộ thân phận thật, trong trận Hoa Nguyên đã bí mật liên lạc với người U Thác, không ngại hy sinh mạng sống của binh sĩ Đại Ngụy để đổi lấy sự khoan nhượng của U Thác.”

Mã Ninh Bộ, người nãy giờ đang thản nhiên ngồi xem một vở kịch, không ngờ rằng ngọn lửa lại bất ngờ bùng lên về phía mình, mặt biến sắc.

Không ai nói gì.

Cơn gió lạnh lùa qua quảng trường, mang theo tiếng thét gào như những oan hồn của những người đã chết trên chiến trường, cuối cùng đã đến để đòi công lý.

“Hòa Như Phi,” Tiêu Giác khinh miệt nói, “Ngươi thật sự là một kẻ hèn nhát.”

“Tiêu Tướng quân, nếu chưa rõ sự thật, không thể tùy tiện kết tội,” Từ Kính Phủ phản bác.

Tiêu Giác không nao núng, chỉ ra lệnh cho thủ hạ dâng lên những bằng chứng, đặt trước mặt hoàng đế.

“Hòa đại công tử báo mất một số cổ vật trong vụ trộm ở nhà hắn. Những món đồ nhỏ nhoi này đã khiến cả nhà Hòa cuống cuồng tìm kiếm, khắp kinh thành đều biết. Tại sao lại như vậy? Bởi vì đại Hòa công tử biết rõ, nếu những món đồ này bị công khai, hắn sẽ thân bại danh liệt.”

Hòa Như Phi nghiến răng đáp lại: “Ngươi…”

“Ba lá thư,” Tiêu Giác lạnh lùng nói, “Hai lá là liên lạc với người U Thác, một lá…”

Hắn nhìn thoáng qua Từ Kính Phủ, đôi môi nhếch lên.

“Là gửi cho Từ tướng.”

Hoàng đế Văn Tuyên lập tức ngẩng đầu lên.

Nếu nói rằng những sự kiện trước đó liên quan đến Hòa Như Phi chỉ khiến Hoàng đế Văn Tuyên kinh ngạc và khó tin, thì câu nói cuối cùng của Tiêu Giác lại khiến ông nổi giận và cảm thấy bị phản bội nghiêm trọng.

Từ Kính Phủ… thông đồng với người U Thác?

Dù ông là một hoàng đế tầm thường, không quá giỏi trong việc triều chính và thường giao phó mọi việc cho các đại thần, nhưng điều đó không có nghĩa là ông dễ dàng chấp nhận việc bị lợi dụng và điều khiển như một con rối. Việc này là sự xúc phạm đến quyền uy của hoàng gia, làm sao có thể tha thứ?

Từ Kính Phủ sững người, lập tức quỳ gối xuống đất, mở miệng biện hộ: “Bệ hạ, lão thần tuyệt đối trung thành, không biết Tiêu đô đốc lấy đâu ra những lá thư giả mạo để vu cáo lão thần. Lòng trung của lão thần đối với bệ hạ, trời đất đều có thể chứng giám!”

Ông hoàn toàn không biết Tiêu Giác từ đâu có được những lá thư đó, cũng chẳng hiểu vì sao Hòa Như Phi lại giữ lại một lá thư chưa tiêu hủy. Trong suy nghĩ của ông, Hòa Như Phi chẳng đáng để bận tâm, chỉ là một tướng quân thô bạo. Nhưng chính sự chủ quan đó đã đẩy ông vào hố lửa. Hòa Như Phi lại giấu một lá thư quan trọng và bây giờ nó rơi vào tay Tiêu Giác!

Hoàng đế Văn Tuyên nhìn chằm chằm vào những bức thư trong tay, khuôn mặt càng lúc càng trở nên tối sầm.

Lá thư có thật hay không, trong lòng ông đã tự biết. Bao năm nay, Từ Kính Phủ vẫn luôn ở bên cạnh ông, ông đã từng nhắm mắt làm ngơ nhiều việc chỉ vì nhớ đến công lao của Từ Kính Phủ khi giúp ông lên ngôi. Ông tự cho mình là một hoàng đế nhân nghĩa, khác hẳn với tiên hoàng. Nhưng bây giờ, ông nhận ra rằng lòng trung thành của một số người hoàn toàn không có giá trị gì trong mắt họ. Ông đã trao quyền lực và địa vị cho Từ Kính Phủ, nhưng đối phương vẫn không hề biết đủ.

Bốn chữ “thông đồng với địch” đã khiến hoàng đế nhìn Từ Kính Phủ mà không còn chút tình cảm nào của quá khứ.

“Tiêu đô đốc,” trong đám võ quan, Yến Hạ đột nhiên cất tiếng hỏi lớn, “Hòa Như Phi thực sự vì lợi ích cá nhân mà hy sinh tính mạng của hàng vạn binh sĩ trong trận Hoa Nguyên?”

Tiêu Giác không trả lời, chỉ bình tĩnh nhìn hắn.

Mắt Yến Hạ đỏ bừng.

Võ quan và văn nhân khác nhau, họ là những người xông pha trận mạc, cầm kiếm giáo trong tay, cảm xúc của họ với những đồng đội sinh tử cùng mình vô cùng sâu đậm. Những người lính chiến đấu trên chiến trường đều mong muốn có thể bảo vệ thêm một người, ít nhất là không để đồng đội chết vô ích. Vậy mà lại có kẻ vô liêm sỉ, dám bán đứng chính đồng đội của mình để đổi lấy mạng sống cho bản thân.

Yến Hạ hít sâu một hơi, bước ra khỏi hàng, quỳ xuống trước hoàng đế: “Xin bệ hạ nghiêm trị Hòa Như Phi! Để trả thù cho những binh sĩ vô tội đã ngã xuống trong trận Hoa Nguyên!”

Các võ tướng khác ban đầu kinh ngạc, nhưng sau đó đều im lặng, rồi lần lượt tháo bỏ vũ khí trên người, đồng loạt quỳ xuống, hô lớn: “Xin bệ hạ nghiêm trị Hòa Như Phi, trả thù cho những binh sĩ vô tội đã ngã xuống trong trận Hoa Nguyên!”

Tiếng hô vang dội khắp quảng trường, khiến Mã Ninh Bộ cảm thấy lo lắng, nhìn lại hoàng đế, khuôn mặt ông ta cũng đã thay đổi.

Tiêu Giác lạnh lùng nói: “Người U Thác đã cấu kết với quan lại trong triều, gây ra sự tàn phá khủng khiếp trong trận Hoa Nguyên và cái chết của biết bao nhiêu binh sĩ. Giờ đây họ giả vờ cầu hòa nhưng thực chất lại ẩn chứa mưu đồ đen tối. Bệ hạ,” Tiêu Giác cúi người hành lễ, “người U Thác dã tâm như sói, mọi việc đã quá rõ ràng. Xin bệ hạ thu hồi lệnh cầu hòa. Còn về việc mở cửa mậu dịch với U Thác, thật sự chỉ là hoang đường. Việc cấp bách bây giờ là thanh trừng những kẻ trong triều đã thông đồng với U Thác.”

Từ Kính Phủ tức giận quát: “Tiêu Hoài Cẩn, ngươi vu khống!”

“Người trong sạch thì không cần giải thích, Từ tướng cớ gì phải kích động như vậy.” Tiêu Giác không thèm nhìn ông ta, ánh mắt trực tiếp hướng về hoàng đế, nói: “Xin bệ hạ thu hồi lệnh.”

Hoàng đế Văn Tuyên bỗng nhiên cảm thấy một sự mệt mỏi tràn ngập trong lòng.

Làm hoàng đế bao nhiêu năm, những ngày tháng yên ổn thật ra chẳng có bao nhiêu, phần lớn thời gian, ông luôn cảm thấy mệt mỏi. Nhưng chưa bao giờ có ngày nào như hôm nay, khiến ông cảm thấy mình thật sự đã già, già đến mức cảm thấy ngai vàng này quá cao, quá lạnh.

“Phụ hoàng,” Tứ hoàng tử Quảng Sóc, người từ nãy đến giờ vẫn chưa mở miệng, cuối cùng đứng ra, nói với Văn Tuyên Đế: “Bất kể những lời của Tiêu đô đốc là thật hay giả, việc giao hảo với U Thác hiện tại cần phải được xem xét lại. Còn về Hòa đại công tử và Hứa Đại nhân, khi chưa rõ ràng mọi chuyện, không thể để họ tự do hành động. Chuyện liên quan đến Phi Hồng tướng quân là việc lớn, nếu những gì Tiêu đô đốc nói là thật, tất cả những người tham gia đều không thể thoát khỏi liên đới.”

Những lời này rõ ràng cũng bao gồm cả Từ Kính Phủ.

Từ Kính Phủ cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên, như có một luồng khí nghẹn lại trong lồng ngực, khiến ông ta suýt thổ huyết. Từ trước đến giờ, ông luôn cảnh giác với Quảng Sóc, dù ông ta ủng hộ thái tử Quảng Diên, nhưng trong thâm tâm, ông chưa bao giờ nghĩ Quảng Sóc có đủ can đảm tranh đoạt ngai vàng. Nếu có, hắn đã không chờ đến lúc này. Bản chất của Quảng Sóc khá giống Văn Tuyên Đế, mang theo một chút lòng nhân từ vô dụng của hoàng gia, điều đó khiến hắn không thể so sánh được với Quảng Diên.

Nhưng giờ đây, lời nói của Quảng Sóc có thể sẽ là đòn chí mạng.

Quả nhiên, Văn Tuyên Đế liếc nhìn Quảng Sóc, lần này ông không thấy phiền phức khi Quảng Sóc can thiệp vào chính sự, mà ngược lại cảm thấy những lời của hắn như mang đến giải pháp, giúp ông thoát khỏi cảm giác bị phản bội.

Từ Kính Phủ nhìn sắc mặt của hoàng đế, trong lòng kinh hãi. Nếu Văn Tuyên Đế chấp nhận lời nói của Quảng Sóc, thì Hòa Như Phi sẽ không còn cơ hội để xoay chuyển tình thế. Khi đó, những bức thư sẽ trở thành bằng chứng không thể chối cãi, và ông ta sẽ bị kết tội. Trong tình cảnh này, nếu bị bắt giữ, ông chỉ còn lại Quảng Diên, nhưng Quảng Diên không đủ khả năng giải thoát cho ông, còn Tiêu Giác thì sẽ không bỏ qua cơ hội này. Sau hôm nay, ông ta sẽ không còn đường lùi!

“Bệ hạ…” Từ Kính Phủ bật khóc, nước mắt lăn dài trên gương mặt già nua: “Lão thần bị oan! Lão thần tin rằng mọi lời nói của Tiêu đô đốc đều là bịa đặt. Người đời đều nói Phi Hồng tướng quân và Phong Vân tướng quân xưa nay bất hòa, giờ xem ra là thật. Nhưng lão thần không hiểu vì lý do gì Hòa tướng quân lại đắc tội với Tiêu đô đốc, khiến Tiêu đô đốc bày ra những lời vu oan này!”

Dù trong tình huống tuyệt vọng, ông ta vẫn chưa chịu từ bỏ.

“Tiêu đô đốc không nói dối!” Một giọng nói chói tai đột nhiên vang lên.

Hòa Yến trong lòng giật mình, quay lại nhìn thì thấy một người phụ nữ lao ra từ đám đông, người đó mặc một bộ quần áo dơ bẩn, như thể vừa lăn lộn dưới đất, không biết từ đâu xuất hiện. Tóc tai rối bù, nhưng dung mạo vẫn còn vẻ thanh tú.

Người đó chính là Hòa Nhị phu nhân.

Hòa Yến chết lặng, định tiến lên phía trước nhưng lại sợ bị phát hiện, chỉ có thể đứng yên tại chỗ.

Tiêu Giác cũng ngạc nhiên, Hòa Như Phi cũng biến sắc, nhưng Nhị phu nhân không để ý đến ai, mà lao thẳng đến chân Thiên Tinh Đài, quỳ sụp xuống trước mặt Văn Tuyên Đế, lớn tiếng kêu: “Thần phụ có thể làm chứng, bệ hạ! Thần phụ có thể làm chứng! Hòa Như Phi vốn không phải là Phi Hồng tướng quân, hắn chỉ là một kẻ giả mạo. Khi Hòa Như Phi và con gái thần phụ cùng sinh ra, nhưng hắn yếu đuối đến nỗi đại phu nói rằng hắn không sống nổi quá ba tuổi. Chồng thần phụ và anh trai chồng vì muốn giữ tước vị, nên đã để con gái thần phụ, Hòa Yến, giả trang thành nam nhi và hoán đổi thân phận với Hòa Như Phi.”

Tay Hòa Yến bắt đầu run rẩy.

Nhị phu nhân bò lên phía trước hai bước, “Con gái thần phụ mới mười sáu tuổi đã phải lên chiến trường, may mắn lập được chiến công, nhưng khi trở về kinh, Hòa Như Phi đã hồi phục sức khỏe. Khi bệ hạ phong thưởng và chỉ định tướng quân, Hòa Yến và Hòa Như Phi đã trở về đúng thân phận. Chuyện này vốn dĩ không có gì quan trọng,” bà ta thở dốc, chỉ tay đầy oán hận về phía Hòa Như Phi, “Nhưng bọn họ thật sự tàn nhẫn! Để tránh bị lộ thân phận, bọn họ đã đầu độc con gái thần phụ, làm mù mắt nó, rồi còn dìm chết nó trong ao nước.”

“Tiêu đô đốc không hề lừa dối bệ hạ,” Nhị phu nhân khóc rống lên, “Con gái thần phụ, Hòa Yến, mới là Phi Hồng tướng quân thực sự!”

Hòa Yến, mới chính là Phi Hồng tướng quân thật sự!

Nếu những chứng cứ mà Tiêu Giác đã trình lên trước đó chỉ là giấy tờ, vẫn còn khiến người ta giữ một chút nghi ngờ, thì giờ đây, lời xác nhận của người phụ nữ này đã đóng đinh vào sự thật không thể chối cãi.

Hòa Yến ngây người nhìn Hòa Nhị phu nhân, bà ấy chưa bao giờ bộc lộ cảm xúc mãnh liệt như vậy trước mặt nàng. Nàng cũng không ngờ có ngày sẽ nghe được câu bà tự nhận nàng là con gái của mình. Giờ đây, Hòa Nhị phu nhân giống như bất kỳ người mẹ bình thường nào, dùng hết sức lực gào thét, đòi lại công bằng cho đứa con của mình.

Nhưng tại sao bà lại ở đây?

Tiêu Giác cũng nhìn Hòa Nhị phu nhân, mày nhíu chặt. Hắn từng đồng ý làm một thỏa thuận với Hòa Nhị phu nhân để bảo vệ Hòa Tâm Ảnh, nhưng những gì Hòa Nhị phu nhân thực sự muốn làm, bà chưa bao giờ tiết lộ cho Thúy La. Tiêu Giác không biết tại sao Hòa Nhị phu nhân lại đến đây, và cũng không biết bà thực sự đang có ý định gì. Nhưng khi hắn thấy khuôn mặt tái nhợt của bà, trong lòng hắn liền dâng lên một linh cảm chẳng lành.

“Đừng nghe lời mụ đàn bà này nói bậy, bệ hạ!” Hòa Như Phi vội vàng nói: “Bà ta đã bệnh đến mức đầu óc không còn tỉnh táo, chỉ là nói nhảm mà thôi!”

“Thần phụ không nói dối!” Hòa Nhị phu nhân đột ngột ho dữ dội, từ khóe miệng bắt đầu trào ra một dòng máu đen.

Hòa Yến cảm thấy tim mình thắt lại, toàn thân trở nên lạnh ngắt. Nàng muốn tiến lên phía trước, nhưng người phụ nữ ấy dường như không thấy nàng, không để ý đến dòng máu đen nơi khóe miệng, chỉ lớn tiếng nói: “Thần phụ không nói dối. Người nhà Hòa sợ thần phụ tiết lộ sự thật, ngày nào cũng hạ độc thần phụ. Thần phụ biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, nhưng không muốn để cái chết oan uổng của con gái bị chôn vùi mãi mãi. Bệ hạ!” Giọng bà ấy đầy bi ai, giống như tiếng gào thét cuối cùng của một con thú sắp chết, “Người sắp chết lời nói đều là thật, thần phụ thề rằng những lời mình nói không hề có chút dối trá. Nếu có lừa gạt, trời đánh thánh đâm, chết không được yên ổn, sau khi chết sẽ bị đày xuống địa ngục, mãi mãi không được siêu thoát!”

Lời thề độc địa này cùng với vẻ mặt đầy đau khổ của bà càng làm người ta kinh sợ. Máu từ miệng Hòa Nhị phu nhân không ngừng trào ra, bà gần như không còn kiểm soát được cơ thể mình. Lâm Song Hạc muốn chạy ra xem xét nhưng bị Lâm Mục ngăn lại, nhẹ nhàng lắc đầu: “Không cứu được nữa đâu.”

Hòa Nhị phu nhân kêu lên: “Xin bệ hạ đòi lại công bằng cho con gái thần phụ, xin đòi lại công bằng cho Phi Hồng tướng quân!” Nói xong câu đó, bà dường như không còn đủ sức chống đỡ nữa, cả cơ thể ngã gục xuống. Tiêu Giác đứng gần đó vội vàng đỡ lấy cơ thể bà.

Hòa Nhị phu nhân nhìn về phía Tiêu Giác.

Người thanh niên đứng trước mặt bà là giấc mộng của bao nhiêu thiếu nữ Đại Ngụy, Phong Vân tướng quân. Bà từng gặp người đàn ông này cùng vị hôn thê của hắn ta tại chùa Ngọc Hoa, một cảnh tượng thanh bình. Người đời đồn rằng Tiêu Nhị thiếu gia lạnh lùng kiêu ngạo, nhưng khi đối diện với cô gái tươi cười cạnh mình, ánh mắt hắn dịu dàng đến khó tin.

Hắn không giống Hứa Chi Hằng, không giống Hòa Như Phi, không giống những kẻ đàn ông đã lợi dụng và phản bội người bên cạnh mình. Nếu giao Hòa Yến cho hắn, bà có thể yên tâm.

Con gái của bà… Hòa Yến…

Đôi mắt củaHòa Nhị phu nhân đỏ ướt, ánh mắt tràn đầy nỗi xúc động. Bà biết rằng, ở đằng xa, có một người con gái đang dõi theo mình – chính là con gái bà, Hòa Yến. Dẫu rằng Hòa Yến đã hoàn toàn trở thành một con người khác, dẫu rằng trên người Hòa Yến giờ đây không còn dòng máu của bà chảy trong huyết quản, dẫu rằng kiếp trước giữa mẹ con họ chỉ gặp nhau quá ít ỏi, chẳng khác nào những người xa lạ, nhưng khi Hòa Yến đứng trước mặt bà, khẽ gật đầu mỉm cười và lịch sự gọi một tiếng “Hòa nhị phu nhân”, bà lập tức nhận ra đó là con mình.

Hòa Yến thích ăn đồ ngọt, khi ăn đũa của nàng luôn được cầm ở đoạn trên, những món không thích thì sẽ xếp chúng sang bên cạnh bát, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ăn hết… Ngày đó, khi bà nhìn thấy cô gái đang ăn tại chùa Ngọc Hoa, bà ngay lập tức hiểu ra điều gì đó.

Giữa mẹ và con gái, hẳn là có một loại cảm ứng.

“Tiêu Đô Đốc…” Bà cố gắng hít thở, ánh mắt đầy hy vọng nhìn vào chàng trai trẻ trước mặt, “Nàng ấy có phải… có phải là…”

“Nàng ấy là Hòa Yến.” Tiêu Giác thấp giọng đáp.

Trong giây lát, lòng Hòa nhị phu nhân ngập tràn sự thỏa mãn. Bà thì thầm, “Tốt… tốt…”

Có lẽ ông trời đã chứng kiến nỗi khổ của con gái bà. Cô gái ấy, một mình cô độc lớn lên, bị lừa gạt, đầu độc, cuối cùng bị sát hại, thậm chí khi chết đi, thân xác cô còn bị lợi dụng để gia đình Hòa và gia đình Hứa lưu danh nghĩa thâm tình sâu nặng.

Bà căm hận lắm, nhưng hận càng nhiều, thì bà càng cảm thấy bất lực. Bao nhiêu đêm, bà nhìn lên sợi dây lụa trắng treo trên xà nhà, chỉ cần bước thêm một bước nữa thôi là có thể thoát khỏi, xuống địa ngục mà chuộc tội. Nhưng ngay khoảnh khắc cuối cùng, nghĩ đến Hòa Tâm Ảnh, bà lại dừng bước.

Bà có thể làm gì chứ?

Chỉ còn cách tiếp tục sống như một cái xác không hồn.

Không biết là ông trời có thương cảm hay không, nhưng cuối cùng cũng cho bà gặp lại Hòa Yến khi còn sống. Từ khoảnh khắc bà nhìn thấy Hòa Yến lần đầu, bà hiểu rằng Hòa Yến muốn trả thù, muốn lật đổ Hòa Như Phi, và từ đó, bà quyết định, dù phải hy sinh tính mạng của mình, bà cũng sẽ giúp Hòa Yến đạt được mục đích.

Bà hiểu rõ cơ thể mình nhất. Kể từ khi Hòa Yến chết, bà chỉ còn lại chút hơi tàn. Bà biết Thúy La là người của Tiêu Giác, và bà cũng biết Tiêu Giác có lẽ đã biết nhiều sự thật. Bà sẵn sàng dùng mạng mình để trở thành chiếc đinh cuối cùng trong kế hoạch. Bà uống thuốc độc, rồi từ từ bò ra ngoài qua cái lỗ mà Hòa Yến đã đào khi còn nhỏ. Có lẽ suốt đời Hòa Yến sẽ không bao giờ biết rằng mỗi sáng khi nàng bò ra ngoài theo đường đó, Hòa nhị phu nhân đều nhìn thấy.

Hòa Yến nghĩ rằng Hòa nhị phu nhân không quan tâm đến nàng, nhưng thực ra suốt bao năm qua, bà vẫn âm thầm dõi theo con mình. Bà nhìn nàng đeo mặt nạ, ngồi một mình trong sân chơi, nhìn nàng buồn bã sau khi bị Hòa đại phu nhân trách mắng vì không thể để lộ bản thân, nhìn nàng từ ánh mắt ngưỡng mộ, mong đợi dần dần trở nên lạnh lẽo, nhìn nàng cất đi tất cả con người thật của mình, trở thành một người khác.

Bao đêm không ngủ, Hòa nhị phu nhân tự hỏi, nếu ngày đó bà không chỉ đứng nhìn, mà đối xử với Hòa Yến tốt hơn một chút, dù chỉ là một chút, có lẽ khi đứng trước cái chết, nhìn lại cả cuộc đời, Hòa Yến sẽ có những khoảnh khắc cảm thấy sự ấm áp. Thay vì chết trong hồ nước lạnh lẽo, trở thành nạn nhân của những âm mưu.

“Đừng… nói cho nó biết… ta biết… nó là ai…” Bà cố gắng mở miệng, máu từ từ tràn ra khỏi khóe miệng.

“Tại sao?” Tiêu Giác nhìn người phụ nữ trước mặt, trong lòng chợt thấy đau xót, giống như ngày mà Tiêu phu nhân rời đi, nỗi đau xé lòng mà chỉ ai từng trải qua mới hiểu. Hắn đã trải qua nỗi đau đó, không ngờ hôm nay Hòa Yến cũng phải chịu đựng điều tương tự.

Tàn nhẫn biết bao.

“Để nó hận ta…” Ánh mắt Hòa nhị phu nhân thoáng hiện nụ cười, nhưng dường như cũng chứa đầy nước mắt, “Ta vốn dĩ không làm gì cả… để nó hận ta…”

Trước mặt Thúy La, bà chưa từng nhắc đến Hòa Yến, chỉ thường xuyên nhắc đến Hòa Tâm Ảnh. Dù có giao dịch với Tiêu Giác, bà cũng chỉ quan tâm đến tính mạng của Hòa Tâm Ảnh. Bà biết những điều này Tiêu Giác đều sẽ thấy và nghe. Bà hiểu rằng Tiêu Giác là người trọng tình trọng nghĩa, có lẽ là người duy nhất trên đời này thực sự đối xử tốt với Hòa Yến. Bà càng thiên vị Hòa Tâm Ảnh, Tiêu Giác sẽ càng đau lòng vì Hòa Yến. Một vị tướng anh dũng bất bại nơi chiến trường, không hiểu được những mưu kế tinh vi của phụ nữ trong hậu cung. Bà sẽ dùng thủ đoạn nhỏ này để tính toán Tiêu Giác, khiến hắn hết lòng đối xử tốt với Hòa Yến.

Đây là việc cuối cùng mà bà có thể làm cho Hòa Yến.

Ánh mắt của Tiêu Giác dừng lại trên người phụ nữ trước mặt, một lúc sau, hắn không thể kiềm lòng được nữa mà mở miệng, “Nàng ấy chưa bao giờ hận bà.”

Hòa nhị phu nhân ngỡ ngàng.

Trong khoảnh khắc ấy, trời đất như lặng yên, chỉ còn vang vọng trong tai bà câu nói của người đàn ông trước mặt. Cơ thể bà đã kiệt quệ, đến mức việc quay đầu cũng trở nên khó khăn, nhưng bà vẫn cố gắng dùng chút sức lực còn lại, khẽ liếc mắt về phía bóng dáng mà bà luôn khao khát được nhìn nhưng lại không dám đối diện – người mà cả đời này bà cảm thấy hối hận nhất.

Nhưng đôi mắt của bà đã mờ mịt, không thể nhìn rõ hình ảnh của người ấy. Bà chỉ có thể thấy một bóng hình mờ nhạt, đứng giữa quảng trường, thẳng thắn và uy nghi, đẹp đẽ tựa một bức tranh.

Trong đầu bà bỗng hiện lên ký ức về những ngày đầu khi phát hiện mình mang thai. Khi đó, Hòa Nguyên Lượng rất vui mừng, đã mời thầy đến xem. Thầy bói nhìn vào bụng bà, trầm ngâm nói: “Sao chiếu tướng một vị cực tốt, ngày giờ sinh khớp, vận mệnh nhất định thăng tiến, quan chức cao quý, giữ yên đất nước. Phu nhân đang mang trong bụng một tướng tài trăm năm khó gặp, nếu là nam, nhất định sẽ thăng tiến, nếu là nữ… gia đạo sẽ không được yên ổn.”

Hòa Nguyên Lượng đã chuẩn bị sẵn rất nhiều quần áo cho bé trai, nhưng Hòa Nhị phu nhân lại mơ hồ cảm thấy rằng đứa trẻ trong bụng mình chắc chắn là một bé gái.

Định mệnh trêu ngươi, Hòa Yến tuy là một cô gái nhưng cuối cùng vẫn sống dưới thân phận một nam nhân suốt nhiều năm.

Trong lần tái ngộ tại chùa Ngọc Hoa, hai mẹ con họ giống như người xa lạ. Bà đã cố gắng kìm nén sóng lòng mà hỏi người con gái trước mặt: “Cô nương… sao lại lấy tên Hòa Yến?”

Cô gái ấy cười nhẹ, không để tâm, rồi đáp: “Ai mà biết được, phụ nữ bình thường đâu có đặt tên là ‘Yến’. Có lẽ cha mẹ tôi từ khi sinh ra đã biết tôi cả đời này sẽ phải ra chiến trường để bảo vệ bình an cho bách tính.”

Cuối cùng, nước mắt Hòa Nhị phu nhân lặng lẽ rơi xuống.

Bà thì thầm: “Được vinh dự khoác lên mình danh hiệu cao quý, nhưng lại không thể giữ lấy trọn vẹn…”

Bà chưa bao giờ mong muốn Hòa Yến phải ra chiến trường, lập công lớn. Ước muốn đầu tiên và đơn giản nhất của một người mẹ chỉ là mong con gái mình được sống vui vẻ, không lo toan, làm một tiểu thư xinh đẹp.

Nhưng ước nguyện ban đầu ấy, trong lúc vô tình, đã trở thành một điều không tưởng.

Dòng lệ trên khuôn mặt bà vẫn chưa kịp khô thì nắm tay bà đã buông lỏng, bà thở ra hơi thở cuối cùng, kết thúc cuộc đời mình trong lặng lẽ.

Tiêu Giác cảm nhận được nỗi đau dồn nén, quay đầu nhìn về phía bóng dáng quen thuộc, thấy Hòa Yến đứng sững sờ, ánh mắt chăm chú nhìn vào thi thể của Hòa Nhị phu nhân trong lòng hắn.

Hòa Yến không biết Hòa Nhị phu nhân đã nói gì với Tiêu Giác. Tiếng gió quá lớn, họ nói chuyện quá khẽ, và nàng chỉ thấy ánh mắt của Hòa Nhị phu nhân dường như hướng về phía mình lần cuối.

Bà đang nhìn gì? Nhìn Hòa Yến, vị Vũ An hầu, hay nhìn Hòa Yến, cô tiểu thư họ Hòa?

Thanh kiếm Thanh Lang đã trở lại trong tay nàng, nhưng lúc này trong lòng Hòa Yến không có lấy một chút vui mừng. Nàng cứ nhìn chăm chăm vào xác người phụ nữ trước mặt. Nàng muốn lao đến, nhưng không thể. Nàng không thể bước đi, vì giữa bao ánh mắt đang dõi theo, nếu nàng làm vậy, tất cả sẽ sinh nghi. Lúc này, nàng là Vũ An hầu Hòa Yến, không có bất kỳ liên hệ nào với gia tộc Hòa, và nếu nàng tiến lên, không biết tình thế sẽ diễn biến ra sao.

Tiêu Giác quay lại, đặt nhẹ thi thể Hòa Nhị phu nhân xuống đất, rồi nhìn về phía Văn Tuyên Đế: “Bệ hạ, Hòa Nhị phu nhân đã lấy mạng mình để chứng minh tội khi quân của Hòa Như Phi. Hòa Như Phi đã mạo nhận công lao, Hòa gia che giấu sự thật, phạm tội đại nghịch bất đạo, đáng phải tru diệt. Mong bệ hạ nghiêm trị kẻ có tội, không khoan dung.”

 

“Hòa Như Phi, ngươi có lời gì để nói?” Văn Tuyên Đế lạnh lùng hỏi.

Hòa Như Phi sợ hãi kêu lên: “Thần bị oan!”

“Hoàng thượng,” Hứa Chi Hằng cũng vội vàng kêu oan, “Thần bị ép buộc, tất cả đều là do Hòa Như Phi làm, không liên quan gì đến thần. Thần cũng là nạn nhân, thần không biết gì cả!”

Văn Tuyên Đế nhăn mặt, đầu đau như búa bổ, trầm giọng ra lệnh: “Người đâu, bắt Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng lại, tịch thu gia sản của cả hai nhà.”

Đây chính là lúc tính sổ, Tứ hoàng tử Quảng Sóc lập tức tiến lên: “Phụ hoàng, còn Từ Tể tướng …”

Hắn chưa quên Từ Tể tướng. So với Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi, Từ Kính Phủ còn quan trọng hơn nhiều. Tiêu Giác đã tạo ra cơ hội hiếm có này, nếu không nhân cơ hội này đánh đổ Từ Kính Phủ, sau này cơ hội như vậy sẽ khó có lần thứ hai.

Sắc mặt của Từ Kính Phủ trở nên xám ngắt. Lúc này, Hòa Như Phi đã không còn cách nào cứu vãn. Nếu không có sự xuất hiện của Hòa Nhị phu nhân, có lẽ còn có cách để giải quyết dần dần. Nhưng bây giờ, khi Hòa Nhị phu nhân xuất hiện và dùng chính mạng sống của mình để chứng thực tội ác, Văn Tuyên Đế chắc chắn sẽ trút cơn giận dữ lên gia tộc Hòa và Hứa gia.

Và không chừng, ngay cả ông ta cũng sẽ bị liên lụy.

“Tâu bệ hạ, lão thần một lòng trung thành với bệ hạ, mong bệ hạ minh xét!” Từ Kính Phủ nhìn Văn Tuyên Đế, đôi mắt đầy vẻ thành khẩn. Trước đây, Văn Tuyên Đế có thể cảm thấy Từ Kính Phủ hơi quá mức, nhưng hiện tại, khi nghĩ đến những lá thư mà Tiêu Giác đã trình lên, Văn Tuyên Đế chỉ thấy ghê tởm.

“Bắt vào ngục, đợi xét xử.” Văn Tuyên Đế lạnh lùng nói.

“Tuân chỉ.” Quảng Sóc trong lòng vui mừng.

Thái tử có phần hoang mang.

Tất nhiên, hắn không mong điều này xảy ra, nhưng nhìn vào tình hình trước mắt, rõ ràng Tiêu Hoài Cẩn đã chuẩn bị rất kỹ. Ngay cả Từ Kính Phủ cũng không ngờ Tiêu Giác có bao nhiêu bằng chứng trong tay, chẳng ai biết hết. Chỉ sợ mọi thứ đã được chuẩn bị từ lâu cho ngày hôm nay. Nếu đã như vậy, chi bằng cứ ngồi im xem sự việc diễn ra, để xem hết mọi quân cờ của Tiêu Hoài Cẩn, rồi sau đó mới nghĩ cách tính toán cho tương lai.

Quảng Diên im lặng không nói gì, Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng đều đã bị bắt đi. Từ Kính Phủ không thể để bản thân mình cũng rơi vào tình cảnh thảm hại như họ, ông chỉnh lại cổ áo, bình thản nói: “Lão thần tự mình đi.”

Khi đi ngang qua chỗ Sở Chiêu, Từ Kính Phủ liếc nhìn anh ta. Sở Chiêu cúi đầu đứng trong đám văn thần, khẽ gật đầu không dễ nhận thấy. Điều này làm Từ Kính Phủ cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Ông không thể trông cậy vào Quảng Diên, kẻ vụng về ở bên ngoài hành động, nhưng may mắn vẫn còn Sở Chiêu. Sở Chiêu tinh tế và đã theo ông nhiều năm, có anh ta ở ngoài, tình hình cũng không quá tồi tệ.

Chỉ là ông không ngờ rằng Tiêu Giác lại mượn cớ Hòa Như Phi để tấn công mình. Trong ván cờ này, ông đã đánh giá thấp Tiêu Giác.

“Về phần các sứ giả từ U Thác…” Tiêu Giác liếc qua họ rồi nói, “Việc xảy ra hôm nay ở Thiên Tinh Đài là bất ngờ. Trong vài ngày tới, các sứ giả hãy ở lại thành Sóc Kinh. Đợi sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ bàn tính sau.” Sau đó hắn quay về phía Văn Tuyên Đế và hỏi, “Hoàng thượng thấy thế nào?”

Văn Tuyên Đế lúc này đầu óc đã mệt mỏi và rối loạn, nghe vậy chỉ phất tay đáp, “Cứ làm theo lời khanh.”

Mã Ninh Bố sắc mặt biến đổi, nhận ra rằng họ đã bị giữ chân tại đây. Tiêu Giác thật lợi hại, ai ai cũng biết kẻ thù của hắn là Từ Kính Phủ, nhưng hắn lại nhắm thẳng vào Hòa Như Phi để ra tay. Sau hôm nay, không chỉ gia đình Hòa và Hứa gặp tai ương, mà ngay cả tương lai của Từ Kính Phủ cũng không thể đoán trước được. Đôi khi cuộc đấu giữa các đối thủ chỉ xoay quanh sự chênh lệch nhỏ giữa vài quân cờ. Còn việc Hòa Như Phi tiết lộ thỏa thuận về trận chiến ở Hoa Nguyên, không chỉ kế hoạch mở chợ bị ảnh hưởng mà ngay cả việc cầu hòa cũng có nguy cơ thất bại, khiến cho U Thác quốc khó giữ được lợi thế đã giành được bấy lâu nay.

Tuy nhiên, không phải lúc này là thời điểm thích hợp để đối đầu trực diện, vì vậy Mã Ninh Bố đành mỉm cười nói: “Đó là lẽ đương nhiên.”

“Hoàng thượng,” Tiêu Giác tiến lên một bước, hạ giọng, “Dù Nhị phu nhân nhà họ Hòa cũng là người của Hòa gia, nhưng hôm nay bà đã dũng cảm vạch trần âm mưu của Hòa gia, không tiếc mạng sống để làm điều đúng. Công và tội đều đã bù trừ. Xét rằng vị tướng quân thật sự của Phi Hồng từng xả thân vì Đại Ngụy, chiến đấu đẫm máu nơi sa trường, thần xin Hoàng thượng cho phép thần an táng Hòa Nhị phu nhân, để bà ấy được yên nghỉ dưới đất.”

“Tiêu Đô đốc, điều này có vẻ không thỏa đáng?” Thái tử cau mày, “Dù sao, bà ấy cũng biết chuyện và phạm tội khi quân lừa vua, sao ngài có thể xin tha tội cho một kẻ phạm tội?”

“Bà ấy là mẹ ruột của Phi Hồng tướng quân.” Tiêu Giác nhìn thẳng vào Thái tử, ánh mắt sắc lạnh, “Lấy lòng khoan dung để tha thứ cho người khác, Điện hạ.”

Thái tử nhẹ nhàng hắng giọng, không nói thêm lời nào.

Văn Tuyên Đế lúc này đã được thái giám dìu đứng dậy, nghe lời của Tiêu Giác, liếc nhìn thi thể của Hòa Nhị phu nhân nằm trên đất, trong lòng dấy lên một chút thương cảm. Một người mẹ, vì muốn minh oan cho con gái đã khuất, không tiếc hy sinh mạng sống của mình, cuối cùng cũng có phần đáng thương. Hơn nữa… người cũng đã chết, ông không muốn tính toán thêm nữa.

Ông nói, “Chuẩn tấu.”

Tiêu Giác cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

Bữa tiệc tại Thiên Tinh Đài hôm nay kết thúc mà không có một chút niềm vui, chỉ để lại sự chết chóc và bắt giữ, đồng thời phơi bày một vụ oan khuất lớn xảy ra nhiều năm trước. Không ai ngờ rằng Phi Hồng tướng quân từng đội mặt nạ trên chiến trường lại không phải là người mà mọi người ngưỡng mộ và yêu mến sau này. Và người phụ nữ đầy huyền thoại ấy đã chết trong sự thê thảm, đầy mỉa mai so với cuộc đời mà nàng từng trải qua.

Trên mặt đất, những vết máu và binh khí vương vãi khắp nơi. Hoàng đế và các quý nhân đã rời đi, Thiên Tinh Đài trở nên hoang tàn. Tiếng gió thổi qua nghe như tiếng khóc than, khiến lòng người không khỏi chua xót. Tiêu Giác quay lại, thấy Hòa Yến chầm chậm từng bước đi về phía thi thể của Hòa Nhị phu nhân.

Nàng bước rất chậm, như thể mỗi bước đi đều tiêu hao vô vàn sức lực. Khuôn mặt nàng trắng bệch, không chút sức sống, giống như một kẻ lạc đường không thể tìm thấy lối về, sắp lạc lối trong sa mạc.

Tiêu Giác khẽ gọi: “Hòa Yến.”

Nhưng nàng không có phản ứng, ánh mắt nàng chỉ dán chặt vào người phụ nữ nằm trên mặt đất. Nàng đến bên cạnh Hòa Nhị phu nhân, bàn tay khẽ run rẩy định chạm vào bà, nhưng ngay khi đưa tay ra, nàng lại rụt lại.

Người phụ nữ đã nhắm mắt, trên môi vẫn giữ một nụ cười nhạt, nhưng trong đó dường như còn ẩn chứa nỗi buồn. Đây là lần đầu tiên Hòa Yến nhìn kỹ người mẹ của mình ở khoảng cách gần như vậy. Trong những năm qua, nàng chỉ có thể lén nhìn từ xa, và cũng không thể nhìn lâu, nếu không sẽ bị Hòa Đại phu nhân phát hiện và mắng mỏ.

Nàng muốn gọi một tiếng “mẹ”, nhưng nàng cũng biết rằng, dù nàng có gọi, cũng sẽ không bao giờ nhận được lời đáp lại.

Cơn đau đột ngột ập đến, mạnh mẽ và dữ dội, như muốn bóp nghẹt nàng. Hòa Yến bỗng phun ra một ngụm máu tươi.

Tiêu Giác thốt lên: “Hòa Yến!”

Nàng yếu ớt ngã xuống.

Ở phía kia, Lâm Song Hạc nhận ra sự việc bên này, vội vã chạy tới, nhìn thấy máu trên khóe miệng của Hòa Yến, kinh ngạc thốt lên: “Hòa muội sao thế này? Có phải bị nội thương lúc giao đấu với Hòa Như Phi không? Phải làm sao đây?”

Tiêu Giác bế ngang Hòa Yến lên từ mặt đất, nói với Lâm Song Hạc: “Đi theo ta.” Sau đó hắn quay sang dặn dò người hầu bên cạnh: “Hãy cẩn thận thu xếp thi thể của Hòa Nhị phu nhân, đợi ta quay lại rồi tính.”

Lâm Song Hạc lo lắng cho thương thế của Hòa Yến, không nói thêm gì, chỉ theo Tiêu Giác lên xe ngựa. Chuyện bên này cũng đã lọt vào mắt những người khác. Sở Chiêu hơi ngạc nhiên, ánh mắt dõi theo bóng dáng của Tiêu Giác, dường như muốn đi theo, nhưng bên tai đã có tiếng nói: “Từ tướng gặp chuyện, Tứ công tử, chúng ta phải nghĩ cách cứu người.”

Chỉ trong chốc lát, mọi cảm xúc trong mắt Sở Chiêu biến mất, khi quay lại nhìn người trước mặt, giọng hắn đã mang theo chút lo lắng: “Phải, đúng vậy.”

Một người đồng nghiệp bên cạnh chọc vào cánh tay Yến Hạ, hỏi: “Yến Hạ, sao ngươi đứng ngẩn ra thế?”

Phải một lúc lâu sau, Yến Hạ mới bừng tỉnh, lắc đầu: “Không có gì.” Hắn lại nhìn quanh, không thấy bóng dáng Tiêu Giác đâu, liền hỏi: “Tiêu Giác đâu? Hắn đi đâu rồi?”

“Vừa rồi Vũ An Hầu nôn ra máu, có lẽ là bị thương khi giao đấu với Hòa Như Phi,” người kia thành thật đáp: “Tiêu Đô đốc đã đưa Vũ An Hầu đi rồi, Lâm công tử cũng đi cùng, có lẽ là để chữa trị vết thương. Nhưng… ta cứ thắc mắc, sao Phi Hồng tướng quân lại kém cỏi đến vậy, ngay cả một nữ tử mới xuất hiện cũng không thắng nổi, hóa ra người đó không phải là Phi Hồng tướng quân thật.”

“Thì nữ tử đã sao?” Yến Hạ nhìn lên bầu trời, giọng trầm xuống, “Phi Hồng tướng quân vốn dĩ cũng là một nữ tử.”

Lời này khiến đồng nghiệp á khẩu, phải một lúc sau mới đáp: “Ngươi nói đúng. Một nữ tử kiệt xuất như thế, nếu còn sống thì thật tốt biết bao. Tiếc là hồng nhan bạc mệnh. Ta trước đây còn chưa từng gặp người vợ trước của Hứa Chi Hằng, nếu được gặp, giờ còn có thể khoe rằng ta đã từng thấy Phi Hồng tướng quân. Đúng rồi, Nam Quang,” người kia nhớ ra điều gì đó, hỏi Yến Hạ: “Ngươi học ở Hiền Xương Quán khi xưa chẳng phải là đồng môn với Phi Hồng tướng quân sao? Khi đó chắc hẳn là Phi Hồng tướng quân thật sự, nàng là người thế nào? Dù nàng là nữ tử, đeo mặt nạ như vậy, các ngươi không ai nhận ra điều gì bất thường sao?”

“Không.” Yến Hạ đáp.

“Gì cơ?”

Hắn nhớ lại cảnh cậu thiếu niên mỗi đêm lén ra sân sau tập kiếm, bất kể mưa gió, không ngày nào bỏ, tập luyện rất vất vả nhưng đầy kiên trì. Khi đó hắn cho rằng cậu ta đang làm điều vô ích, nhưng giờ nghĩ lại, hóa ra là do tầm mắt của hắn quá ngắn. Bọn họ, những thiếu niên ấy, không ai nhận ra thân phận thật sự của đại công tử Hòa gia, không phải vì họ bất cẩn, mà bởi vì nàng ấy đã bỏ lại tất cả những gì thuộc về nữ tử.

“Nàng làm còn tốt hơn cả đàn ông.” Yến Hạ trả lời.

Tiêu Giác bế Hòa Yến trở về Hòa phủ, lúc đó Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy không có nhà, chỉ có Thanh Mai ở lại. Khi thấy Hòa Yến trong tay Tiêu Giác, sắc mặt trắng bệch, Thanh Mai hoảng hốt kêu lên: “Trời ơi, cô nương bị sao thế này!”

“Không sao, không sao,” Lâm Song Hạc sợ cô lo lắng, vội nói: “Hôm nay cô ấy cùng người so kiếm ở Thiên Tinh Đài, chỉ là kiệt sức mà thôi.”

“Ngài là…” Thanh Mai thắc mắc.

“Ta là đại phu,” Lâm Song Hạc cười đáp, “là người đến khám bệnh cho cô nương nhà cô.”

Tiêu Giác nhẹ nhàng đặt Hòa Yến lên giường, Lâm Song Hạc không chậm trễ, nhanh chóng bắt mạch cho nàng. Một lát sau, Lâm Song Hạc nói: “Hòa muội bị tích tụ quá nhiều uất ức, vì tâm trạng kích động nên mới thổ huyết. Ta sẽ kê hai thang thuốc, ngươi hãy nhờ người trong phủ sắc thuốc cho nàng uống. Nhưng…”

“Nhưng gì?” Tiêu Giác hỏi.

Lâm Song Hạc thở dài, “Đây là tâm bệnh, uống thuốc chỉ trị phần ngọn. Muội ấy rốt cuộc vì điều gì mà khổ sở đến nỗi thổ huyết? Ta thấy bình thường muội ấy không phải là người chấp nhặt, cớ sao lần này lại suy sụp đến vậy?”

Tiêu Giác im lặng không đáp.

“Hai người hôm nay thật sự dọa ta sợ chết khiếp.” Lâm Song Hạc liếc nhìn hai thanh kiếm dài được Tiêu Giác đặt trên bàn, “Tại sao nói động thủ là động thủ? Về chuyện Hòa Như Phi, ta vẫn chưa nắm rõ, đợi khi nào hiểu hết sẽ hỏi ngươi sau. Còn về phía Từ tướng… ngươi có chắc không?”

Tiêu Giác liếc mắt, ánh mắt lạnh lùng: “Không cần lo. Ta đã đưa ông ta vào rồi, thì không có ý định để ông ta ra ngoài.”

“Vậy bây giờ phải làm sao?” Lâm Song Hạc hỏi, “Trong cung hiện tại chắc chắn đang loạn lên rồi. Hoàng thượng và Từ tướng có mối quan hệ quân thần lâu năm, không phải chuyện mà chúng ta có thể can thiệp được. Nếu bây giờ ngươi không vào cung, lỡ như phe Từ tướng nắm bắt cơ hội, hoàng thượng mềm lòng thì sao?”

“Cứ đợi đã.” Tiêu Giác nói.

“Đợi cái gì?”

Ánh mắt Tiêu Giác dừng lại trên thân Hòa Yến đang nằm, chậm rãi trả lời: “Đợi Hòa Yến tỉnh lại.”

Trong khi đó, ở Hòa phủ, quan binh đã vây chặt toàn bộ dinh thự. Hòa Nguyên Thịnh mặt mày tái mét, cố tỏ vẻ bình tĩnh nói: “Các ngươi thật to gan! Con trai ta là đại tướng quân được đích thân hoàng thượng phong tước, ai cho phép các ngươi làm loạn ở đây!”

“Đại tướng quân cái gì?” Một quan binh đứng đầu cười khẩy: “Chẳng qua chỉ là kẻ lừa dối thiên hạ, còn dám lớn tiếng ở đây! Muốn làm tướng quân, thì vào ngục mà làm đi! Lên!”

Hòa phu nhân ra sức vùng vẫy, hoảng loạn kêu lên: “Các ngươi làm gì vậy? Dừng tay, thả ta ra!”

Còn Hòa Nguyên Thịnh, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, một ý nghĩ đáng sợ vụt qua trong đầu ông. Nhưng ông vẫn nuôi hy vọng cuối cùng, nhìn về phía quan binh, hỏi: “Đây là ý gì…”

“Trên Thiên Tinh Đài hôm nay, công tử nhà ông so kiếm với người ta, bị bại lộ rồi.” Một quan binh đang đập vỡ tấm biển của Hòa gia tốt bụng nhắc nhở: “Nhân chứng vật chứng đều có, hoàng thượng sớm đã biết nhà các người tráo long đổi phụng, phạm tội khi quân. Hòa lão gia đừng mơ mộng hão huyền nữa!”

Quan binh kia đạp cửa bước vào, liền thấy Hòa Nguyên Lượng đang trốn dưới gầm giường, cố gắng chui sâu vào trong để không bị phát hiện. Nhưng vì thân hình tròn trĩnh, dù ông có cố gắng đến mấy, vẫn lộ nửa người ra ngoài. Khi bị lôi ra, Hòa Nguyên Lượng run rẩy cầu xin: “Quan gia, quan gia tha mạng! Ta… tất cả là do bọn họ ép ta! Ta sao có thể hại con gái mình được? Con gái ta, Hòa Yến, cũng từng ra chiến trường, bảo vệ một phương bách tính. Xin nể mặt con gái ta, mà tha cho ta đi!”

Quan binh nhìn người đàn ông trước mặt, cảm thấy thật nực cười. Lúc đầu, họ nghĩ rằng người có thể nuôi dưỡng một nữ tử như Hòa Yến – người đã cải trang thành nam nhân ra trận, thật không hề đơn giản. Khi chứng kiến Hòa Nhị Phu Nhân lấy cái chết để chứng minh sự trong sạch tại Thiên Tinh Đài, họ thấy bà quả thật có vài phần khí khái. Nhưng đến lượt người cha này, thì hoàn toàn khác biệt, yếu đuối đến mức không ai có thể tôn trọng. Người ta thường nói “hổ phụ sinh hổ tử”, nhưng hai cha con này lại chẳng có chút tương đồng nào.

“Lời này của Hòa Nhị lão gia, để dành tự nói với Hòa tướng quân đi. Hơn nữa, tội của Hòa đại công tử phạm phải không chỉ có bấy nhiêu đâu.”

“Không chỉ bấy nhiêu?” Hòa Đại Phu Nhân sững sờ, hỏi lại: “Còn tội gì nữa?”

“Thông đồng với địch phản quốc.” Quan binh nhếch mép khinh bỉ, “Để bảo vệ thân phận mình không bị lộ, Hòa đại công tử đã đích thân cùng người U Thác bí mật cấu kết. Trận chiến ở Hoa Nguyên, hàng vạn binh sĩ đã trở thành lá chắn sống cho hắn. Tội lớn như vậy, còn mơ được tha mạng, nằm mơ đi! Lôi đi!”

Hòa Đại Phu Nhân gào khóc: “Không thể nào, không thể nào… Chuyện này tuyệt đối không thể nào…” Hòa Nguyên Thịnh thì ngồi thất thần, không nói nên lời. Tội thông đồng với địch phản quốc, một khi đã bị phơi bày, sẽ liên lụy đến cả chín đời. Dù cho Hoàng đế Văn Tuyên có nhân từ đến đâu cũng không thể tha thứ. Hơn nữa, giờ đây Hòa Yến… đã chết rồi.

Sau khi sự thật được phơi bày, dù Hòa Yến đã chết, cô vẫn có thể lấy lại danh tiếng trong sạch. Nhưng Hòa gia, kể cả sau khi chết, sẽ mãi mãi ô danh.

Trong sân, chỉ còn lại tiếng cầu xin thảm thiết của Hòa Nguyên Lượng, nhưng tất cả đều vô ích. Tấm biển gia huy nhà họ Hòa được quan binh dẫm nát thành bụi dưới chân. Dân chúng trên phố xa xa nhìn về phía đó, chỉ trỏ và xì xào bàn tán, tiếng gió cuốn theo lời đàm tiếu trở nên nhạt nhòa như khói bụi.

Hòa gia… sụp đổ rồi.

…

Hòa Tâm Ảnh đang ngồi trong phòng thêu một chiếc khăn tay. Hứa Chi Hằng đã rời đi Thiên Tinh Đài từ sáng sớm. Không hiểu tại sao, từ lúc sáng nay, mí mắt Hòa Tâm Ảnh cứ giật liên hồi, khiến nàng có cảm giác như sắp có chuyện gì đó không hay xảy ra. Dù đang ngồi thêu, trái tim nàng vẫn không yên, đập thình thịch, khiến nàng mất tập trung. Trong một khoảnh khắc lơ đãng, ngón tay nàng bị kim đâm phải, một giọt máu nhỏ ra.

Máu loang trên chiếc khăn tay, nàng ngơ ngẩn nhìn, cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng lớn. Đúng lúc đó, Liễu Nhi từ bên ngoài chạy vào, nước mắt đầm đìa, hoảng sợ kêu lên: “Đại nãi nãi, có chuyện rồi!”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Hòa Tâm Ảnh hỏi.

“Nhị phu nhân… nhị phu nhân…”

“Mẹ ta thế nào?” Hòa Tâm Ảnh vội hỏi.

“Nhị phu nhân… đã qua đời!”

Chiếc khăn tay trong tay Hòa Tâm Ảnh rơi xuống đất, cô ngơ ngẩn trong chốc lát, không để ý đến vết thương trên ngón tay, liền nắm chặt lấy cánh tay của Liễu Nhi, giọng nói nghẹn ngào: “Cái gì gọi là mẹ ta qua đời? Mẹ ta sao có thể qua đời! Ngươi nói rõ xem!”

“Nô tỳ nghe người ta nói, hôm nay phu nhân cũng đến Thiên Tinh Đài, phu nhân bị đại lão gia đầu độc, phu nhân còn đứng trước mặt hoàng thượng, nói rằng nhị tiểu thư mới là Phi Hồng tướng quân thực sự… Quan binh… quan binh đã đưa người đến đây rồi! Đại nãi nãi, chúng ta phải làm sao đây!”

Hòa Tâm Ảnh chỉ cảm thấy đầu óc mình trở nên trống rỗng. Mỗi lời Liễu Nhi nói, nàng đều hiểu, nhưng tại sao khi ghép chúng lại với nhau thì lại khó hiểu đến thế?

“Đại bá… Đại bá tại sao lại đầu độc mẹ ta? Còn tỷ tỷ ta… sao lại là Phi Hồng tướng quân? Không phải đó là đại ca sao? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Không ai có thể trả lời được câu hỏi của Hòa Tâm Ảnh.

Ngay khi Liễu Nhi vừa dứt lời, tiếng ồn ào từ bên ngoài vọng vào. Tiếng quát tháo đầy giận dữ của Hứa lão phu nhân vang dội khắp sân, Hòa Tâm Ảnh ngẩng đầu nhìn ra cửa, thấy quan binh đã vây kín khắp sân, lòng nàng thực sự hoang mang, hoàn toàn mất phương hướng.

“Đại nãi nãi…” Liễu Nhi run rẩy nắm lấy tay cô, sợ hãi hỏi, “Chúng ta phải làm sao bây giờ…”

Phải, họ phải làm sao bây giờ?

…

Sự việc ở Thiên Tinh Đài chỉ trong nửa ngày đã lan truyền khắp thành Sóc Kinh.

Chuyện này quả thực không thể che giấu, vì đó là một sự kiện chấn động. Phi Hồng tướng quân nổi tiếng trên chiến trường hóa ra lại là một nữ tử, còn người xuất hiện sau này, người đã tháo mặt nạ trước mặt mọi người, lại là biểu huynh của nàng. Câu chuyện anh em hoán đổi thân phận này đã khiến mọi người cảm thấy khó tin, và khi biết Hòa gia cuối cùng đã hại chết Hòa Yến, mọi cảm xúc ngỡ ngàng ấy đều chuyển thành khinh bỉ đối với sự đê hèn của Hòa Như Phi, và lòng thương cảm dành cho Hòa Yến.

Nếu như dân chúng chủ yếu chú ý đến những truyền thuyết xoay quanh Phi Hồng tướng quân, thì trong triều đình, việc Từ Kính Phủ bị giam giữ đã thực sự gây ra sóng gió lớn.

Từ Kính Phủ từng nắm quyền lực rất lớn trong triều, nhiều quan lại đã là môn sinh của ông. Giờ đây, khi Từ Kính Phủ sụp đổ, nhiều người cũng sẽ bị cuốn theo. Chính vì vậy, ngay từ lúc Từ Kính Phủ bị bắt, phe cánh của ông đã tụ tập lại để bàn kế hoạch cứu ông ra.

“Sao không thấy Sở Tứ công tử đâu?” Một quan viên nhìn quanh, không thấy bóng dáng Sở Chiêu.

“Sở Tứ công tử là người được Từ Tể tướng tin cậy nhất. Ta nghĩ các vị chớ vội hành động thiếu suy nghĩ, kẻo lại bị Tiêu Hoài Cẩn lợi dụng tính toán. Hãy chờ xem Tứ công tử nói gì. Là con rể của Tể tướng, Tứ công tử chắc chắn sẽ dốc hết sức mình để cứu ông khỏi hiểm cảnh.”

Mọi người gật gù đồng ý. Lúc này, không ai biết Tiêu Hoài Cẩn còn giữ trong tay quân bài nào nữa, dù sốt ruột nhưng chẳng ai muốn trở thành người tiên phong mạo hiểm.

Càng ở trong những tình thế này, lòng người vì lợi ích mới càng dễ bộc lộ sự ích kỷ.

…

Sở Chiêu vừa về đến phủ, Sở phu nhân trông thấy hắn, liền khựng lại hỏi: “Sao ngươi lại về rồi?”

Sở Chiêu mỉm cười: “Sao vậy?”

“Từ Tể tướng đã…” Sở phu nhân ngập ngừng, “Ngươi không lo xử lý mọi việc, về đây làm gì?”

Bà đã biết chuyện của Từ Tể tướng. Dù bà căm ghét Sở Chiêu đến đâu, nhưng từ lâu cả phủ Thạch Tấn Bá đã gắn chặt với Từ gia thông qua hôn sự này. Nếu Từ gia gặp chuyện không may, phủ Thạch Tấn Bá cũng sẽ không thoát khỏi liên lụy. Mọi người đều nhìn Sở Chiêu như con rể của Từ Kính Phủ, tự nhiên cũng coi cả nhà họ Sở là phe cánh của Từ gia.

“Chẳng có gì cần xử lý cả,” Sở Chiêu thản nhiên nói.

“Ngươi không lo lắng sao…”

“Phu nhân,” Sở Chiêu ngắt lời bà, “Phủ Thạch Tấn Bá sẽ không sao đâu, phu nhân đừng lo.”

Sở phu nhân nhìn Sở Chiêu, càng lúc càng không hiểu nổi hắn. Dù gì đi nữa, Từ Kính Phủ cũng là sư phụ của hắn ta. Trong những năm qua, Từ Kính Phủ đã nhiều lần ngầm ám chỉ bà, thỉnh thoảng còn gửi những món quà đắt giá như văn phòng tứ bảo đến Sở gia, chắc chắn không chỉ đơn thuần là quà biếu, mà là để che chở cho Sở Chiêu và cảnh cáo bà không được động đến hắn ta.

Đối với Sở Chiêu, Từ Kính Phủ quả thực đã nhiều lần bảo vệ hắn. Vậy mà giờ đây khi Từ Kính Phủ gặp nạn, trên mặt Sở Chiêu không hề lộ ra một chút lo lắng nào, như thể sự sống chết của vị thầy ấy chẳng liên quan gì đến hắn.

Một cảm giác sợ hãi khó hiểu bỗng len lỏi trong lòng Sở phu nhân.

Sở Chiêu mỉm cười nhìn Sở phu nhân một cái rồi quay người tiếp tục bước đi. Sở phu nhân nhìn theo bóng lưng hắn, không kìm được mà cắn chặt răng.

Dù thế nào đi nữa, bà cũng chỉ mong phủ Thạch Tấn Bá không bị liên lụy.

Về đến phòng, một hạ nhân tiến lên báo cáo: “Tứ công tử, có tin từ tiểu thư Ứng Hương rồi, Thái tử điện hạ đến giờ vẫn chưa hành động, ý của công tử là…?”

 

“Không cần vội,” Sở Chiêu đáp, “Tiêu Hoài Cẩn còn giữ trong tay bằng chứng về trận Minh Thủy. Đợi đến lúc đó, Từ tướng mới thực sự không thể trở mình.”

“Vậy hôn sự giữa công tử và tiểu thư Từ gia…”

Bức tường đổ, người ta đẩy ngã. Trước khi Từ Kính Phủ gặp chuyện, hôn sự với Từ Băng Đình đủ khiến bao người trong Đại Ngụy ngưỡng mộ. Nhưng giờ đây, nếu Từ Kính Phủ thực sự bị đổ, chẳng ai muốn dính líu đến hôn sự này nữa, bởi lẽ cơn thịnh nộ của đế vương sẽ lan đến tất cả những ai có liên quan.

“Cứ tiếp tục,” Sở Chiêu đáp.

Người hầu cẩn thận tuân lệnh rồi lui ra ngoài. Sở Chiêu nhìn ra cửa sổ. Việc Tiêu Giác ra tay vào thời điểm này không hề khiến hắn bất ngờ. Việc mở cửa biên giới đang là vấn đề cấp bách, nếu không có con bài nào đủ mạnh, Hoàng đế Văn Tuyên sẽ sớm đồng ý với điều kiện của người U Thác. Dù cho Từ Kính Phủ có cản trở, ông ta cũng chỉ muốn nâng cao giá trị của phe mình.

Nhưng bây giờ tình thế đã khác. Với trận Hoa Nguyên, trận Minh Thủy của Từ Kính Phủ, và các vụ việc liên quan đến Hòa Như Phi cùng Hứa Chi Hằng, từng chuyện một đ.è x.uống, cơn giận của đế vương sẽ hoàn toàn phá hủy giao dịch này.

Tuy nhiên, việc Hòa Như Phi và em gái hoán đổi thân phận lại là điều ngoài dự liệu của Sở Chiêu. Hắn không ngờ Hòa gia lại giấu kín một bí mật như vậy. Không khó hiểu khi Hòa Như Phi sau đó đã ngấm ngầm dựa vào Từ Kính Phủ, vì hắn cũng biết rằng, với năng lực của mình, hắn không thể nào có được quân công để lập nghiệp như em gái hắn.

Hòa Yến… Sở Chiêu nhớ lại cảnh nàng khoác áo đỏ, đấu kiếm với Hòa Như Phi trên quảng trường Thiên Tinh Đài. Tiêu Giác đã lên kế hoạch, và Hòa Yến hẳn đã biết điều đó, nếu không nàng sẽ không phối hợp nhịp nhàng như vậy. Trong lòng hắn chợt dấy lên một cảm xúc mơ hồ, khó tả. Hòa Yến thật sự rất tin tưởng Tiêu Giác.

Chính vì thế mà cả hai người họ phối hợp chặt chẽ, từng bước từng bước, nhổ tận gốc cả Hòa gia, Hứa gia, và cả Từ gia sắp tới.

Trong căn phòng, khắp nơi vẫn còn treo những dải lụa đỏ, tất cả đều được chuẩn bị cho hôn lễ của hắn và Từ Băng Đình. Sở Chiêu tiện tay cầm lấy một dải lụa đỏ trên bàn, mềm mại, tinh tế như da thịt của nữ tử. Hắn nhìn nó hồi lâu, rồi buông tay. Dải lụa rơi xuống, đáp vào lò sưởi đang cháy rực, ngay lập tức hóa thành tro tàn, chẳng còn lại gì.

…

Đêm đã buông xuống, Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh trở về phủ, khi nhìn thấy Hòa Yến đang nằm trên giường, cả hai đều ngạc nhiên.

“Yến Yến sao vậy?” Hòa Tuy lo lắng hỏi, “Có chuyện gì xảy ra sao?”

Ban ngày, ông làm việc không có thời gian nói chuyện với ai, nên không biết gì về những chuyện đã xảy ra. Hòa Vân Sinh càng không hay biết gì vì đang ở học viện. Cả hai thấy Hòa Yến nhắm chặt mắt, tưởng rằng đã xảy ra chuyện lớn.

“Không sao, không sao cả,” Lâm Song Hạc đang sắc thuốc trong sân nghe thấy, liền bước ra, đáp: “Hôm nay ở Thiên Tinh Đài, Hòa muội muội đấu kiếm với người khác, không may bị thương nhẹ. Hoài Cẩn đã đưa muội ấy về và luôn túc trực bên cạnh.”

Hòa Tuy thắc mắc: “Ngài là…”

“À,” Lâm Song Hạc cười cười, “Ta là bạn của Hoài Cẩn, Lâm Song Hạc. Trước đây ta đã quen Hòa muội muội ở doanh trại Lương Châu. Cha ta và ông nội đều là ngự y trong cung, ta biết chút ít y thuật.”

“Lâm Song Hạc…” Hòa Vân Sinh giật mình, “Có phải là ‘Bạch y thánh thủ’ chỉ chữa bệnh cho nữ tử không?”

“Đúng, đúng rồi,” Lâm Song Hạc cười đáp.

Nghe nói là đại phu, Hòa Tuy mới yên tâm phần nào, lại hỏi: “Vậy con gái ta thực sự không sao chứ?”

“Thật sự không sao,” Lâm Song Hạc mỉm cười, “Chỉ là hơi kiệt sức, dạo này thời tiết lại quá lạnh. Ta đã kê vài thang thuốc bổ để điều dưỡng cơ thể, chỉ cần muội ấy nghỉ ngơi vài ngày, không làm việc nặng nhọc là sẽ khỏe lại.”

Hòa Tuy nhìn Hòa Yến đang thở đều, trông không có vẻ gì là nguy hiểm, liền gật đầu: “Đa tạ Lâm đại phu đã vất vả.”

Đang nói, Tiêu Giác từ bên ngoài bước vào, Hòa Vân Sinh giật mình: “Tiêu đô đốc sao vẫn ở đây?”

“Hoài Cẩn vẫn chưa rời đi,” Lâm Song Hạc nhún vai, “Hắn nói phải đợi Hòa muội muội tỉnh lại rồi mới đi.”

“Điều này có ảnh hưởng gì đến công việc của ngươi không?” Hòa Tuy lo lắng hỏi, “Hoài Cẩn, ngươi bận rộn nhiều việc, ở đây đã có ta và Vân Sinh chăm sóc rồi, ngươi không cần phải…”

“Không sao,” Tiêu Giác đáp, “Ta sẽ đợi nàng tỉnh lại rồi mới rời đi.”

Nghe vậy, Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh cũng không tiện khuyên thêm. Lâm Song Hạc nói: “Thuốc ta đã sắc gần xong, đang để nguội. Hoài Cẩn, lát nữa ngươi nhớ cho Hòa muội uống.”

“Không phải đã có Thanh Mai sao?” Hòa Tuy khách khí đáp, “Sao lại phiền đến đại phu tự mình sắc thuốc.”

“Sắc thuốc không phải ai cũng làm được,” Lâm Song Hạc mỉm cười, “Đơn thuốc của ta đặc biệt, người khác sắc thuốc có khi không phát huy hết hiệu quả. Vả lại, ta và Hòa muội là bạn bè, đâu có chuyện phiền hay không. Trước đây, khi còn ở Lương Châu Vệ, Hòa muội đã chăm sóc ta rất nhiều.”

“Vậy thì đa tạ đại phu.” Hòa Tuy cảm kích nói.

Để tránh làm phiền Hòa Yến nghỉ ngơi, Hòa Vân Sinh và Hòa Tuy rời khỏi phòng trước. Vừa bước ra khỏi cửa, Thanh Mai chạy tới, nhỏ giọng nói gấp gáp: “Ngoài kia có một công tử, nói muốn gặp… Tiêu Đô Đốc.”

Tiêu Giác hỏi: “Ai?”

“Ta đây.” Giọng nói vang lên trước khi Thanh Mai kịp trả lời, Yến Hạ hùng hổ bước vào.

“Ơ, Yến Nam Quang, ngươi đến đây làm gì?” Lâm Song Hạc ngạc nhiên hỏi.

“Ta đến tìm hắn,” Yến Hạ nhìn Tiêu Giác, “Ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”

“Hỏi đi.”

Yến Hạ nhìn xung quanh, Hòa Tuy vội nói: “Ta và Vân Sinh sẽ xuống bếp chuẩn bị bữa tối, các ngươi cứ trò chuyện.” Dứt lời, anh liền kéo Hòa Vân Sinh đi, Thanh Mai cũng vội vàng theo sau.

Lâm Song Hạc nhìn Yến Hạ, hỏi: “Gì chứ? Cả ta cũng phải tránh đi à?”

“Ngươi muốn hỏi chuyện Hòa Như Phi à?” Tiêu Giác lạnh nhạt hỏi.

“Đúng,” Yến Hạ nhướng mày, “Ta đến đây là để hỏi ngươi, có phải ngươi đã sớm biết ‘Hòa Như Phi’ năm đó là một nữ nhân? Vì vậy mà lúc còn ở Hiền Xương Quán, ngươi mới chăm sóc nàng nhiều như thế, còn ngầm dạy kiếm thuật cho nàng?”

“Khoan, khoan đã,” Lâm Song Hạc nghe mà mù mịt, “Hòa Như Phi là nữ nhân thì hôm nay ở Thiên Tinh Đài chúng ta mới biết. Còn chuyện dạy kiếm thuật là sao? Ta có bỏ lỡ chuyện gì không?”

Tiêu Giác không để ý đến lời của Lâm Song Hạc, chỉ đáp: “Không.”

“Ngươi nghĩ ta sẽ tin à?” Yến Hạ tức giận, “Ngươi đã biết từ sớm nàng là nữ, sao không nói cho ta biết? Ta là một đại nam nhân, nghĩ lại thì thật nhục nhã. Nếu ta biết nàng là nữ nhân, làm sao ta có thể suốt ngày gây rắc rối cho nàng chứ!”

Từ khi biết Hòa Như Phi là nữ nhân, Yến Hạ trở về phủ, càng nghĩ càng thấy không thoải mái. Hắn tự nhận mình là người quang minh lỗi lạc, trước đây không ưa Hòa Như Phi vì nghĩ tên này vô dụng mà lại được Tiêu Giác chỉ dạy. Nhưng giờ biết sự thật, hắn càng cảm thấy mình như một kẻ vô lý, ức hiếp kẻ yếu.

Tiêu Giác thật đáng ghét, hắn có thể anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng tại sao phải khiến người khác trở thành kẻ xấu xa chứ?

“Ta đã nói không rồi.” Tiêu Giác nhíu mày, “Ta chỉ mới biết gần đây.”

“Gần đây là khi nào?”

“Kim Lăng, trong buổi vũ hội Hoa Du Tiên.”

Yến Hạ ngạc nhiên: “Hoa Du Tiên à?”

Lâm Song Hạc cũng chợt hiểu ra: “Hoài Cẩn, ý ngươi là, lần trước khi chúng ta về Kim Lăng, chính Hoa Du Tiên đã nói với ngươi à?”

“Nàng chỉ nói rằng người đeo mặt nạ năm xưa là một nữ nhân, ta mới nảy sinh nghi ngờ và bắt đầu điều tra.” Tiêu Giác giấu đi một phần sự thật, nói nửa thật nửa giả: “Không ngờ kết cục lại thế này.”

“Người ấy tên là Hòa Yến?” Yến Hạ hỏi: “Bao năm cùng học mà nàng luôn dùng cái tên Hòa Như Phi, sau này khi Hứa Chi Hằng thành thân, ta cũng không để tâm đến tên của người mà hắn cưới. Nếu không phải hôm nay mẹ của nàng nói ra, chắc không ai biết.”

Lâm Song Hạc cũng hỏi: “Đúng vậy, ta suýt nữa quên mất. Hoài Cẩn… chẳng phải tên nàng giống với Hòa muội sao?”

“Trời đất ơi,” Lâm Song Hạc hít một hơi sâu, “Ngươi xem, Hòa muội cũng biết kiếm thuật, cũng giả trai, cũng ra chiến trường, chẳng lẽ nàng là chuyển kiếp của người đồng học Hòa Yến năm xưa?”

“Chuyển kiếp gì chứ?” Yến Hạ mất kiên nhẫn cắt ngang sự tưởng tượng của hắn, “Tuổi tác không khớp chút nào!”

“Dù không phải chuyển kiếp, cũng là hiện linh? Hoặc nàng nằm mơ báo thù? Không phải trong truyện kỳ ảo đều viết như thế sao? Nếu không giải thích sự trùng hợp này, sao ngươi lại điều tra nhà họ Hòa, chẳng phải vì muốn báo thù giúp nàng?”

“Chẳng lẽ không chỉ để báo thù thôi sao.” Yến Hạ nghiêm giọng nói.

Hắn nhìn thẳng vào Tiêu Giác, ánh mắt sắc bén, “Hòa Như Phi chỉ là cái cớ, mục tiêu thật sự của ngươi là Từ tướng. Nhưng ta thực sự tò mò, nếu ngươi nhắm vào Từ tướng, tại sao không tung hết bằng chứng ra ngay từ đầu? Ngươi không sợ đám người của Từ tướng phá hỏng kế hoạch của ngươi à?”

“Ngươi có thể đợi mà xem.” Tiêu Giác đáp, mặt không biến sắc.

Yến Hạ hừ lạnh, “Ta không quan tâm đến chuyện ân oán cá nhân của ngươi, cũng chẳng muốn xem ngươi hạ bệ phe cánh của Từ tướng ra sao. Nhưng ngươi cũng biết, Từ tướng là người của Thái tử. Giờ ngươi đã động đến Từ tướng, Thái tử chắc chắn đã căm hận ngươi thấu xương. Sau này nếu Thái tử đăng cơ, ngươi nghĩ hắn sẽ dung thứ cho ngươi sao? Hay là… ngươi định…”

“Yến Nam Quang!” Lâm Song Hạc cắt ngang lời hắn, “Cẩn trọng lời nói.”

Yến Hạ im lặng, quay sang nhìn Tiêu Giác. Nhưng Tiêu Giác không hề dao động trước lời nói của hắn. Sau một lúc im lặng, Yến Hạ cuối cùng cũng lên tiếng: “Lâm Song Hạc, ngươi nghĩ cứ chui đầu xuống đất là có thể làm ngơ mọi chuyện sao? Ta nói cho ngươi biết, chuyện này không sớm thì muộn cũng xảy ra. Tiêu Hoài Cẩn, ngươi đã khơi mào trận chiến này, từ hôm nay, Kinh thành sẽ không còn những ngày yên bình nữa.”

“Trước lo chuyện của các ngươi đi!”

Yến Hạ đã rời đi, trời dần tối. Lâm Song Hạc cũng chuẩn bị rời khỏi. Trước khi đi, hắn dặn dò Tiêu Giác: “Nhớ cho muội muội Hòa uống thuốc, sau khi uống xong, có lẽ nàng sẽ tỉnh lại sớm. Ngày mai ta sẽ đến thăm lại. Hoài Cẩn, đừng quá lo lắng.”

Tiễn Lâm Song Hạc xong, Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh cũng rất lo lắng cho Hòa Yến, nhưng Tiêu Giác đang ngồi bên giường Hòa Yến, nên họ cũng không tiện vào. Hòa Tuy phải kéo Hòa Vân Sinh ra ngoài.

Bát thuốc dần nguội đi. Tiêu Giác đỡ Hòa Yến dậy, cẩn thận múc một thìa thuốc cho nàng uống. Nước thuốc chảy dọc theo khóe miệng Hòa Yến, khiến Tiêu Giác vội đặt bát thuốc xuống, lấy khăn lau sạch vết thuốc trên môi nàng, đôi mày hơi nhíu lại.

Hòa Yến vẫn tái nhợt. Tính nàng vốn lạc quan, luôn vui cười, dù bị thương nặng vẫn nói đùa để an ủi mọi người. Nhưng đây là lần đầu tiên Tiêu Giác thấy nàng ngay cả trong giấc mơ cũng lộ vẻ khó chịu.

Hắn đưa tay nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Hòa Yến, quay sang nhìn bát thuốc sắp nguội đặt trên bàn, do dự một lúc rồi quyết định cầm bát lên, cúi đầu uống một ngụm.

Cô gái nằm trên giường, đôi mắt nhắm chặt, hàng mi khẽ cụp xuống, mang vẻ yếu đuối mà trước đây chưa từng có. Tiêu Giác ngồi cứng người, ánh mắt chăm chú nhìn nàng, đấu tranh một lúc, cuối cùng cũng cúi xuống, nhẹ nhàng đặt môi mình lên môi nàng.

Thuốc đã không còn nóng, nhiệt độ vừa đủ ấm. Sau khi cho nàng uống hết bát thuốc, đôi tai hắn đã đỏ bừng. Thở phào nhẹ nhõm, hắn ngồi thẳng dậy, đắp lại chăn cho Hòa Yến.

Chuyện “quân tử hay không quân tử” chưa bao giờ nằm trong phạm vi suy nghĩ của Tiêu Giác. Trước giờ, hắn luôn hành động theo ý mình, chỉ riêng khi đối diện với cô gái trước mặt, hắn mới lo nghĩ nhiều điều. Hắn luôn sợ làm nàng cảm thấy khó chịu.

Tiêu Giác đem bát thuốc trống không ra ngoài. Vừa bước ra cửa, hắn đã thấy một thiếu niên đang ngồi xổm dưới mái hiên đối diện, tay dùng cành cây vẽ nguệch ngoạc trên tuyết.

Đó là Hòa Vân Sinh.

Hòa Vân Sinh thấy Tiêu Giác ra ngoài, mắt lập tức sáng lên. Khi Tiêu Giác đặt bát thuốc vào bếp, quay lại, cậu đã đứng trước cửa phòng Hòa Yến, dáng vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Tiêu Giác đóng cửa phòng Hòa Yến lại để tránh gió lùa vào, rồi quay sang hỏi Hòa Vân Sinh: “Ngươi có chuyện muốn nói với ta?”

Hòa Vân Sinh nuốt khan.

Trước đây, cậu rất kính nể và ngưỡng mộ Tiêu Giác. Có lẽ các thiếu niên trong thành Sóc Kinh đều như cậu. Nhưng mọi thứ thay đổi từ cái ngày Hòa Yến ở bên sông Xuân Lai, gánh thay cậu tội giết Phạm Thành, một mình nàng đã dẫn dụ quân truy đuổi. Hòa Vân Sinh chợt nhận ra rằng chỉ ngưỡng mộ và kính nể người khác là vô ích. Chỉ khi mình đủ mạnh mẽ, cậu mới có thể bảo vệ Hòa Yến, bảo vệ Hòa Tuy, và bảo vệ những người mình muốn bảo vệ. Thay vì chú tâm vào người khác, cậu nên dành nhiều thời gian để cải thiện bản thân.

Sau đó, Hòa Yến trở về, trở thành Vũ An Hầu, còn mang theo một vị hôn phu.

Vị hôn phu ấy lại chính là Tiêu Giác.

Thực ra Hòa Vân Sinh không có ác cảm gì với Tiêu Giác, những biểu hiện phản kháng chẳng qua là do cậu quá lo lắng cho Hòa Yến. Hòa Yến từng suýt mất mạng vì Phạm Thành, ai mà biết được liệu Tiêu Giác có phải một Phạm Thành khác hay không? Điều này chẳng ai có thể nói trước được.

Nhưng hôm nay cậu đã thấy, Hòa Yến ngất xỉu, Tiêu Giác ngồi canh chừng bên giường, lau tay, sắc thuốc cho nàng, không rời nửa bước. Cậu nghĩ, Tiêu Giác hẳn là yêu tỷ tỷ của mình, và tình yêu này còn sâu đậm hơn cậu và Hòa Tuy tưởng tượng nhiều.

“Đô đốc Tiêu,” thiếu niên mở lời, giọng vừa bối rối vừa kiên quyết, “ngài sẽ mãi mãi đối xử tốt với Hòa Yến như thế chứ?”

Tiêu Giác thoáng ngạc nhiên liếc nhìn Hòa Vân Sinh, trầm mặc giây lát rồi khẽ đáp: “Sẽ.”

“Tỷ tỷ ta… không giống các cô nương khác,” Hòa Vân Sinh suy nghĩ hồi lâu, rồi chậm rãi nói: “Chuyện tỷ ấy muốn làm, không ai có thể ngăn cản; còn những việc không muốn, dù ai ép buộc cũng vô ích.”

“Nhưng tỷ ấy là người tốt, ngươi không được tổn thương nàng.” Hòa Vân Sinh tiếp tục: “Nếu ngươi làm tổn thương tỷ ấy, ta…” Thiếu niên trầm giọng, ánh mắt kiên định: “Dù phải trả bất kỳ giá nào, ta cũng sẽ đòi lại công bằng cho nàng.”

Tiêu Giác lặng lẽ nhìn cậu hồi lâu, rồi mỉm cười: “Được.” Sau một thoáng dừng lại, hắn nói thêm: “Nhưng ta e rằng ngươi sẽ chẳng có cơ hội đó.”

Hòa Vân Sinh cũng nở nụ cười, “Đây là cuộc đối thoại giữa hai người nam nhân, sau khi Hòa Yến tỉnh lại, ngươi chớ kể với nàng.”

Tiêu Giác cúi đầu nhìn lớp tuyết mỏng dưới chân, tuyết trong sân chưa được quét dọn sạch sẽ, phủ một lớp mỏng manh. Hắn khẽ hỏi: “Ngươi rất quan tâm đến Hòa Yến?”

Thiếu niên theo bản năng muốn phản bác, nhưng khi lời định thoát ra lại chỉ là một tiếng thở dài: “Nàng là tỷ tỷ của ta.”

Là tỷ tỷ, dù từ nhỏ đến lớn, nàng thường trêu chọc, mắng mỏ, cướp đi những món điểm tâm mà cậu yêu thích, còn hay mách với Hòa Tuy. Nhưng cũng chính nàng sẽ đứng ra trước mặt cậu, âm thầm bảo vệ.

Trên đời này, ngoài Hòa Tuy ra, người thân duy nhất còn lại của cậu chính là Hòa Yến, làm sao có thể không quan tâm?

“Vậy là tốt,” Tiêu Giác nhẹ giọng: “Sau này, ngươi hãy luôn như thế, quan tâm tỷ tỷ của mình.”

“Ta tất nhiên sẽ luôn quan tâm nàng.” Hòa Vân Sinh đáp lời, ánh mắt không kìm được liếc nhìn nam nhân bên cạnh. Lạ thay, những lo lắng ban đầu bỗng chốc tan biến phần nào.

Tiêu Giác… quả thực không giống Phạm Thành.

…

Hòa Yến đắm chìm trong một giấc mơ dài.

Trong mộng, nàng thấy mình vẫn là cô bé ngày xưa, đeo chiếc mặt nạ. Khi ấy nàng chưa đến học viện Hiền Xương, chỉ là một đứa trẻ yếu đuối, mỗi ngày chỉ biết len lỏi qua lỗ chó để trốn ra ngoài, hoặc loanh quanh trong phủ. Một buổi sáng nọ, khi vừa từ Đông Hoàng Sơn trở về sau khi gánh nước giúp các hòa thượng, nàng tình cờ gặp phải người hầu trong phủ. Nàng hoảng sợ quay đầu bỏ chạy, không may đâm sầm vào một người.

Hương thơm từ tà váy người đó phảng phất như hương hoa xuân, dịu dàng, quyến rũ. Giọng nói của người đó cũng mềm mại, mang theo ý cười.

Một bàn tay dịu dàng nâng nàng dậy.

Người phụ nữ ấy có hàng lông mày và ánh mắt như nàng, ánh mắt dịu dàng, khẽ kéo nàng đứng cạnh để che chắn. Đợi đám người hầu đi xa, bà nhẹ nhàng vỗ tay nàng, khẽ cười: “Không sao, cẩn thận chút nhé.”

Hòa Yến đeo mặt nạ, người phụ nữ kia không thấy rõ mặt nàng, nhưng trong lòng nàng lúc ấy chỉ đầy ắp khát khao gần gũi.

Người phụ nữ quay lưng bỏ đi, Hòa Yến lẽo đẽo theo sau, muốn gọi một tiếng “mẫu thân”, nhưng không hiểu sao, khoảng cách giữa hai người ngày càng xa, bóng dáng người phụ nữ càng lúc càng mờ nhạt, rồi biến mất hẳn. Nàng quỵ xuống, lòng đầy uất ức, không kìm được òa khóc.

“Hòa Yến?” Dường như có ai đó gọi tên nàng.

Nàng mở mắt, đối diện với ánh mắt lo lắng của Tiêu Giác. Cảm thấy khuôn mặt lành lạnh, nàng đưa tay lên sờ, ngạc nhiên nhận ra đó là nước mắt.

Trong khoảnh khắc, nàng bừng tỉnh.

Mọi ký ức tại đài Thiên Tinh ùa về như một thước phim quay chậm, nàng nhắm mắt, cơn đau trong tim trào dâng không thể cản.

“Mẫu thân ta…” Vừa thốt lên một chữ, nước mắt đã chảy không ngừng.

Hòa Yến vốn nghĩ rằng, giữa nàng và nhị phu nhân Hòa gia, tuy có danh nghĩa mẫu tử nhưng chẳng có chút tình cảm nào. Trong những năm tháng khao khát tình thương, nhị phu nhân luôn vắng mặt. Nàng không oán trách, nhưng cũng không tránh khỏi sự trách móc. Kể từ khi trọng sinh, nàng không biết phải đối diện với nhị phu nhân ra sao. Nhưng giờ đây, nàng không còn cơ hội nữa.

“Hoàng thượng đã chuẩn Hắn việc an táng nhị phu nhân,” Tiêu Giác nhẹ giọng: “Hòa Yến…” Hắn không biết phải nói gì để an ủi nàng, “Nếu muốn khóc, cứ khóc đi.”

Thúy La đã tới một lần, kể rõ mọi chuyện. Nhị phu nhân đã chuẩn bị từ lâu cho ngày này, không phải Hòa Như Phi hạ độc, mà là chính bà ấy đã giấu thuốc độc. Nhị phu nhân đã sớm quyết tâm ra đi, sức khỏe của bà vốn đã không còn kéo dài được bao lâu. Bà đã xin tín vật từ Thúy La để lên đài Thiên Tinh, rồi khi mọi người nhà Hòa không chú ý, bà bò qua lỗ chó mà Hòa Yến từng đào, một mạch tới đài Thiên Tinh, dùng chính sinh mạng mình để bảo vệ Hòa Yến lần cuối cùng.

Cái gọi là giao dịch giữa nhị phu nhân Hòa gia và Tiêu Giác, thực chất là quân bài sinh tử cuối cùng bà chuẩn bị cho Hòa Tâm Ảnh, cũng chính là đường lui mà bà đã sắp đặt sẵn cho Hòa Yến.

Những mưu tính trong hậu viện của các phu nhân, xưa nay Tiêu Giác chẳng bao giờ để vào mắt. Có điều, mưu kế của nhị phu nhân Hòa gia vốn cũng không phải quá cao minh. Bà muốn tạo ra ảo tưởng rằng mình thiên vị Hòa Tâm Ảnh, nhưng lại không ngăn nổi sự quan tâm dành cho Hòa Yến. Cuối cùng, bà không tiếc hy sinh chính mạng sống để minh oan cho Hòa Yến khỏi nỗi oan khuất kiếp trước. Một người mẹ, nếu không thực lòng yêu thương con gái, sẽ không thể làm được đến mức này.

Chỉ là… nếu đây là nguyện vọng cuối cùng của bà, Tiêu Giác sẵn sàng phối hợp, để bà có chút mãn nguyện vì kế hoạch của mình thành công.

Nhị phu nhân Hòa gia cả đời bị vận mệnh trói buộc, hiếm khi có cơ hội tự quyết định số phận của mình. Bà không thể quyết định nơi mình sinh ra, nhưng lại có thể chọn cách mình ra đi, dùng cái chết để mở đường cho tương lai của hai người con gái, dù rằng bà chẳng thể chứng kiến.

Hòa Yến nghẹn ngào nói: “Tiêu Giác, ta không còn mẹ nữa… Về sau, ta sẽ không còn mẹ.”

Từ “mẹ”, dù không nhiều lần hiện diện trong cuộc đời nàng, nhưng chỉ cần còn đó, sẽ luôn tồn tại một tia hy vọng. Nhưng giờ đây nhị phu nhân đã ra đi, về sau, nàng sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội nào nữa. Mối quan hệ mẫu tử mà nàng hằng mong ước mãi mãi chỉ là một ảo tưởng, chẳng bao giờ có thể thực hiện.

Ông trời thật tàn nhẫn, đến cơ hội nhỏ nhoi này cũng không cho nàng. Nàng cảm thấy hối hận vô cùng, lần cuối ở chùa Ngọc Hoa, đáng ra nàng nên trò chuyện với nhị phu nhân nhiều hơn.

Tiêu Giác cúi đầu nhìn nàng, trong lòng cảm thấy không thoải mái. Hắn tất nhiên hiểu rõ nỗi đau khổ trong lòng Hòa Yến lúc này, vì hắn cũng đã từng trải qua cảm giác ấy.

Nếu là nỗi đau thân xác, hắn có thể thay Hòa Yến chịu đựng, nhưng nỗi đau mất đi người thân thì chẳng ai có thể gánh thay.

“Hai người đã nói gì với nhau trước khi bà ấy ra đi?” Hòa Yến hỏi.

Khi đó chỉ có Tiêu Giác ở bên cạnh nhị phu nhân, không ai nghe được cuộc đối thoại giữa họ. Nàng không biết liệu nhị phu nhân có nói gì dành cho nàng không.

“Bà ấy nói,” Tiêu Giác ngừng lại giây lát, rồi chậm rãi nói: “‘Bị hạc tao chi nhạn nhạn hề, nhiên hoàng dương nhi bất khả đái…’”

“Bà ấy yêu nàng, và mong nàng sống tốt.”

Trong căn phòng bỗng vang lên tiếng nức nở của Hòa Yến.

Không biết bao lâu trôi qua, căn phòng dần trở nên yên tĩnh. Hòa Yến lau khô nước mắt, giọng nói bình tĩnh hơn đôi chút: “Tiêu Giác, Hoàng thượng đã tra xét Hòa gia và Hứa gia, còn Hòa Tâm Ảnh thì sao?”

“Chuyện này không liên quan đến nàng ấy. Nếu…”

“Ta sẽ giải thích rõ ràng với Hoàng thượng, nàng không cần lo lắng.” Tiêu Giác im lặng một lát, rồi đưa tay ôm nàng vào lòng, nhẹ giọng nói: “Hòa Yến, ta sẽ luôn ở bên nàng.”

…

Trong cung.

Trong tẩm cung của Lan Quý Phi, Tứ hoàng tử đang lặng lẽ ngắm nhìn ngọn nến đang cháy.

“Ngươi đến chỗ ta chỉ để ngẩn người thôi sao?” Một câu nói của Lan Quý Phi kéo tâm trí Quảng Sóc trở về hiện thực.

Quảng Sóc giật mình, đáp: “Mẫu phi, ta chỉ đang suy nghĩ về những chuyện xảy ra hôm nay tại Thiên Tinh Đài.”

Chuyện hôm nay đã làm chấn động cả triều đình, khiến toàn bộ Đại Ngụy kinh ngạc.

“Không ngờ vị tướng quân Phi Hồng lại là một nữ nhân, ai có thể tưởng tượng được điều này?” Khi nhắc đến việc này, Quảng Sóc vẫn còn chút không tin nổi, “Hóa ra, nữ nhân cũng có thể ra trận, cũng có thể làm đại tướng quân.”

“Ngươi à, đừng bao giờ coi thường nữ nhân.” Lan Quý Phi mỉm cười, nâng chén trà trước mặt lên, giọng điềm đạm: “Các ngươi nam nhân thì chém giết trên chiến trường, còn nữ nhân chúng ta cũng tranh đấu trong chốn hậu cung, chẳng có gì là dễ dàng hơn cả. Những gì nam nhân có thể làm, nữ nhân chúng ta cũng có thể làm. Chỉ là số người dám đứng ra quá ít mà thôi. Quảng Sóc, ngươi hãy nhớ kỹ, nếu ngươi xem thường nữ nhân, sau này ắt sẽ chịu thiệt lớn.”

Quảng Sóc cung kính đáp: “Nhi thần ghi nhớ.” Nói rồi, cậu lại thở dài: “Nhưng vị Phi Hồng tướng quân Hòa nhị tiểu thư cuối cùng vẫn bị gia đình mưu hại. Hòa gia thật tàn nhẫn, ngay cả con gái ruột cũng xuống tay được.”

Lan Quý Phi khẽ cười, không tỏ rõ ý kiến: “Chẳng phải là chưa đến lúc, chỉ là thời cơ chưa chín. Hòa gia gieo nhân nào, nay đang phải gặt quả đắng đó thôi.”

“Đúng vậy,” Quảng Sóc gật đầu đáp: “Hiện nay, phụ hoàng đã ra lệnh tra xét Hòa và Hứa gia, chứng cứ đã rõ ràng, Hòa gia không còn khả năng trở mình. Đây coi như cũng là một chút an ủi cho vị Hòa tướng quân chân chính dưới suối vàng.”

Lan Quý Phi nhìn cậu, mỉm cười không nói.

“Thưa mẫu phi, sao người lại nhìn nhi thần như vậy?”

“Chuyện của Từ Tể tướng, ngươi nghĩ thế nào?” Lan Quý Phi hỏi.

Quảng Sóc giật mình.

“Hiện tại, giữa Tiêu Hoài Cẩn và Từ Tể tướng đã hoàn toàn trở mặt. Tiêu Hoài Cẩn một khi đã đưa Từ Tể tướng trở lại ngục, thì sẽ không bỏ qua cơ hội này. Ta nghĩ trong tay hắn chắc chắn còn có bằng chứng khác.”

“Nhi thần cũng nghĩ như vậy.” Quảng Sóc đáp, “Chỉ là…”

“Chỉ là sao?”

“Phụ hoàng e rằng sẽ không nỡ mạnh tay với Từ Tể tướng.”

“Phụ hoàng của ngươi là người hoài cổ.” Lan Quý Phi nhìn xa xăm: “Khi hoàng thượng vừa đăng cơ, chính Từ Tể tướng đã giúp ngài giữ vững ngôi vị, nên với ông ta, hoàng thượng luôn giữ một ân tình quân thần mà người khác không có. Tuy nhiên, phụ hoàng của ngươi đã già rồi.”

Quảng Sóc lặng lẽ nhìn mẫu phi của mình.

“Một vị đế vương đã già thì sẽ phải tính toán cho tương lai. Phụ hoàng ngươi, dù thế nào đi nữa, cũng không muốn thấy giang sơn Đại Ngụy sụp đổ dưới tay mình. Dù là vì thái tử hay cho người kế vị trong tương lai, hoàng thượng chắc chắn sẽ trừng phạt Từ Tể tướng. Quảng Sóc, nếu ngươi muốn tranh giành, hãy tranh thủ Tiêu Hoài Cẩn.”

“Chiến thuật trị người cũng giống như dùng binh, lấy công tâm làm thượng sách. Tiêu Hoài Cẩn đang vì cha mình kêu oan, nếu ngươi giúp hắn lúc này, chẳng khác nào đưa than trong ngày tuyết lạnh.”

Quảng Sóc im lặng một lát, rồi nói: “Mẫu phi, nhi thần đã hiểu.”

“Ngươi giống phụ hoàng ngươi, quá nhân từ.” Lan Quý Phi dịu dàng nhìn cậu: “Ta biết ngươi không thích quyền mưu, nhưng Quảng Sóc, nếu ngươi muốn làm đế vương, ngươi phải học cách trị thần. Đó không phải là chuyện xấu. Ngươi đã sinh ra trong hoàng cung, lại muốn tự chọn vận mệnh của mình, thì đây là điều tất yếu. Trên đời không có chuyện toàn vẹn đôi đường. Nhìn phụ hoàng của ngươi mà xem, ông ấy sống phóng khoáng một đời, giờ đây chẳng phải cũng đang bị ràng buộc hay sao?”

Quảng Sóc không nói gì.

Dầu nến nhỏ đầy trên án, đỏ như những giọt lệ. Đại điện yên lặng, chỉ có hương thơm thoang thoảng từ ống tay áo của nữ nhân, lan tỏa trong không gian trống vắng và lạnh lẽo.

——–

Tiêu Giác tiến cung vào lúc nửa đêm.

Khi nội thị tuyên truyền Tiêu Giác vào ngự thư phòng, Văn Tuyên Đế vẫn chưa nghỉ ngơi. Trên bàn là những bản tấu chương, sổ sách xếp lộn xộn, nhưng ngài không còn tâm trí để đọc.

Ngài chưa bao giờ là một quân vương cần mẫn. Có lẽ khi mới lên ngôi, ngài còn thử nghiệm một chút, nhưng về sau, tất cả đều bỏ mặc. Thế gian có những đế vương tận tụy trị quốc, cũng có những người chỉ biết sống qua ngày. Suốt cả cuộc đời, Văn Tuyên Đế cảm thấy làm một hoàng đế tầm thường cũng không có gì không tốt. Điều mà ngài mong muốn là một cuộc sống bình dị, chờ đến lúc thích hợp sẽ truyền ngôi cho con trai, như vậy là đủ.

Quả thực, ngài đã sống như thế hơn nửa cuộc đời. Đôi khi Văn Tuyên Đế tự cảm thấy điều này rất hài lòng. Ngài không giống phụ thân mình, suốt ngày lo lắng bận rộn, cũng không giống thái thượng hoàng, đích thân ra trận, chinh chiến khắp nơi. Ngài sống nhẹ nhàng hơn tất cả, cũng sống lâu hơn họ.

Đại Ngụy vẫn yên ổn. Chỉ cần biết sử dụng người tài, võ tướng giữ vững biên cương, văn thần trị quốc, thì chẳng phải cũng là một thời thái bình sao? Nhưng đến hôm nay, khi mọi điều tưởng chừng như chân lý của ngài bị lật đổ hoàn toàn, Văn Tuyên Đế ngồi đây, chợt nhận ra rằng suốt bao năm qua, ngài thật sự chưa từng làm tốt vai trò của một đế vương.

Ngài vốn không phải bậc đế vương tài năng. Nếu không sinh ra trong hoàng tộc, ngài thà làm một vương gia nhàn tản, hoặc một công tử trong gia đình quan lại, hay thậm chí là con trai của một thương nhân giàu có, không có tham vọng lớn, không có tài năng xuất chúng. Chỉ cần được viết thơ, vẽ tranh, hưởng thụ thú vui trần gian là đủ. Chứ không phải ngồi trên ngai vàng, nơi mà mỗi quyết định đều ảnh hưởng đến hàng triệu sinh mạng. Làm không tốt thì bị người đời phê phán, làm tốt thì cũng chỉ là trách nhiệm của ngài.

Một đế vương khao khát tự do, đó chính là điều tối kỵ trong hoàng tộc. Ngài đã giấu kín suy nghĩ ấy trong lòng, nhưng hóa ra, mọi người đều nhận ra điều đó.

Tiêu Giác bước vào.

Văn Tuyên Đế nhìn vị thanh niên trước mặt.

Ngài vẫn nhớ lần đầu tiên Tiêu Trọng Vũ dẫn Tiêu Giác đến diện kiến. Lúc ấy Tiêu Giác chỉ là một thiếu niên, diện mạo rất tuấn tú, khiến các hoàng tử trong cung cũng phải lu mờ. Ánh mắt kiêu ngạo, pha chút hờ hững, hoàn toàn khác với sự ôn hòa, lễ độ của đại ca hắn. Lúc đó, Văn Tuyên Đế thầm nghĩ, Tiêu Trọng Vũ, một võ tướng thô kệch, lại có hai đứa con xuất chúng như vậy, quả thực đáng ghen tị.

Không ngờ chớp mắt, Tiêu Giác đã trưởng thành đến thế. Sự ngây thơ của thiếu niên đã hoàn toàn biến mất, ánh mắt hiện tại bình tĩnh, cung kính, nhưng mang theo vài phần lạnh lùng.

Ngài chợt nhớ đến Tiêu Trọng Vũ.

“Nhìn kỹ thì, ngươi và phụ thân ngươi vẫn có vài điểm giống nhau.” Văn Tuyên Đế khẽ nói.

Ngài vẫn luôn nghĩ Tiêu Giác giống mẫu thân, với đôi mắt sáng ngời. Nhưng thực ra, sự sắc bén và lạnh lùng của hắn đều thừa hưởng từ người cha.

“Hoàng thượng, còn nhớ phụ thân của vi thần chăng?” Tiêu Giác bình tĩnh hỏi.

Văn Tuyên Đế khẽ sững người.

Ngài nghĩ rằng sau ngần ấy năm, ký ức sẽ trở nên mờ nhạt, nhưng khi nhớ lại, hình ảnh của Tiêu Trọng Vũ lại rõ ràng đến lạ. Người đàn ông cao lớn, luôn khoác áo giáp vàng, đeo kiếm bên hông, khác hẳn với những văn thần nhu nhược trong triều. Ông giống như cơn gió bắc, lạnh lẽo, tự do và phóng khoáng, khiến những kẻ khao khát tự do không khỏi ngưỡng mộ.

Văn Tuyên Đế cũng ngưỡng mộ ông.

Nhưng rồi Tiêu Trọng Vũ đã chết, Tiêu gia suýt chút nữa thì sụp đổ. Nếu không phải vì vị thanh niên trước mặt này dẫn ba ngàn binh mã tới Quách Thành, có lẽ giờ đây Đại Ngụy đã không còn Tiêu gia.

Ngài nhìn Tiêu Giác: “Năm đó, ngươi hẳn là căm hận trẫm?”

“Vi thần không dám.”

Văn Tuyên Đế bật cười khẽ, không dám, nghĩa là đã từng hận. Trên đời này, chỉ có người trẻ tuổi trước mặt dám nói điều này thẳng thắn với ngài, nhưng ngài lại không cảm thấy tức giận. Có lẽ, bởi vì đã rất lâu rồi, không còn ai dám nói thật trước mặt ngài.

“Hoàng thượng,” Tiêu Giác nói: “Vi thần xin cầu xin bệ hạ tha mạng cho phu nhân của Hàn Lâm học sĩ Hứa Chi Hằng, Hòa Tâm Ảnh.”

“Hòa Tâm Ảnh?”

“Chính là muội ruột cùng mẹ của Phi Hồng tướng quân, Hòa nhị tiểu thư.” Tiêu Giác tiếp lời, “Sau khi Hòa nhị tiểu thư bị mưu hại chết đuối dưới ao, Hòa gia đã gả Hòa Tâm Ảnh làm thiếp cho Hứa Chi Hằng.” Hắn nhìn Văn Tuyên Đế, “Nhị phu nhân Hòa gia đã mất, phu nhân Hứa Chi Hằng là người thân duy nhất còn sống của Phi Hồng tướng quân. Hơn nữa, vi thần đã điều tra, phu nhân hoàn toàn không biết về việc hoán đổi thân phận giữa Phi Hồng tướng quân và Hòa Như Phi.”

“Xin hoàng thượng, với lòng nhân từ của bệ hạ, hãy nể tình Phi Hồng tướng quân đã vì Đại Ngụy mà giữ lại mạng sống cho Hòa Tâm Ảnh.”

“Phi Hồng tướng quân à…” Văn Tuyên Đế lẩm bẩm.

Tất cả mọi chuyện xảy ra hôm nay tại đài Thiên Tinh đều khởi nguồn từ Phi Hồng tướng quân. Nhưng ngài thật không ngờ rằng vị tướng quân Phi Hồng mà ngài tự mình phong chức lại là một nữ nhân.

Khi Hòa Như Phi tháo mặt nạ, để lộ ra gương mặt tuấn tú, Văn Tuyên Đế vẫn nghi ngờ liệu lời đồn về vết bớt xấu xí trên mặt hắn có phải giả không. Giờ mới biết, hóa ra từ lúc đó, Hòa gia đã bắt đầu lừa dối triều đình và thiên hạ.

Nếu Hòa nhị tiểu thư còn sống, có lẽ ngài sẽ trị tội nàng vì tội khi quân. Nhưng Hòa nhị tiểu thư đã chết, chết một cách thảm thương. Người đã khuất thì mọi lỗi lầm cũng phai nhòa, không ai còn muốn nhắc lại. Khi nhìn nhận về người đã khuất, người ta thường dễ dàng tha thứ và chỉ nhớ đến những điều tốt đẹp.

“Thôi, tha mạng cho nàng ấy đi.” Văn Tuyên Đế thở dài, “Dù sao, Phi Hồng tướng quân cũng đã thực sự lập công cho Đại Ngụy, bình định loạn Tây Khương.”

“Vi thần thay mặt Phi Hồng tướng quân tạ ơn bệ hạ thánh ân.”

Văn Tuyên Đế nhìn Tiêu Giác, mỉm cười: “Ta nghe nói ngươi và Phi Hồng tướng quân từng là đồng môn, ngươi vì nàng mà chạy vạy khắp nơi như vậy, có lẽ cũng là người trọng tình. Phi Hồng tướng quân dưới suối vàng chắc cũng sẽ mãn nguyện.”

Tiêu Giác không đáp, Văn Tuyên Đế phất tay: “Ngươi lui đi.”

Tiêu Giác cúi đầu hành lễ, quay người định rời đi, nhưng Văn Tuyên Đế đột nhiên gọi lại.

Giọng nói của đế vương trĩu nặng mệt mỏi: “Nhiều năm qua, trẫm ưu ái Từ Tể tướng, nhưng tại sao Từ tướng lại sinh lòng phản nghịch?”

Nội thị cúi đầu, không dám nói lời nào.

Một lúc sau, Tiêu Giác mới khẽ đáp: “Sủng ái quá mức sẽ sinh kiêu căng, ân huệ nhiều quá sẽ trở thành oán hận. Có lẽ, bệ hạ đã quá ưu ái ông ta.”

Ngục tối ẩm ướt vô cùng, mặt đất lấm lem máu và bẩn thỉu. Hòa Tâm Ảnh ngồi co ro ở một góc, nhìn đám côn trùng bò dưới đống rơm khô, không nhịn được mà rùng mình. Nơi này quá lạnh, chẳng có ai ngó ngàng đến nàng. Từ nhỏ nàng đã sống trong nhung lụa, chưa bao giờ phải chịu khổ sở thế này. Nhưng đám ngục tốt cũng chẳng thèm đoái hoài. Hòa Như Phi và Hứa Chi Hằng không bị giam cùng nàng, nàng không biết họ ở đâu, ban đầu, thậm chí nàng còn không rõ chuyện gì đã xảy ra.

Cho đến khi nghe bọn ngục tốt trò chuyện, nhắc đến chuyện xảy ra ở Thiên Tinh Đài hôm nay, Hòa Tâm Ảnh mới nhớ lại những lời của Liễu Nhi trước khi bị bắt và từ từ hiểu ra mọi chuyện.

Người chị đã khuất của nàng mới thực sự là Phi Hồng tướng quân. Suốt bao năm qua, Hòa Như Phi và Hòa Yến luôn dùng danh phận của nhau. Khi Hòa Yến vào kinh, Hòa Như Phi đã cướp công danh và để diệt trừ hậu họa, nàng ta đã nhẫn tâm dìm chết Hòa Yến dưới ao nhà họ Hứa.

Không trách được, không trách được mỗi lần đi ngang qua ao trong viện, nàng lại cảm thấy lạnh sống lưng. Không trách được Hứa Chi Hằng lại thường tìm kiếm khắp nơi trong viện, cố lục tìm những di vật của Hòa Yến.

Hứa Chi Hằng… Hắn cũng biết chuyện này sao? Hay là hắn cũng là một trong những kẻ trực tiếp ra tay? Hòa Tâm Ảnh cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Sự thật được phơi bày là nhờ Tiêu Hoài Cẩn, vị tướng quân Phong Vân, cũng chính là người mà mẹ nàng đã chủ động đến nói chuyện tại chùa Ngọc Hoa. Nghĩ đến nhị phu nhân Hòa gia, lòng Hòa Tâm Ảnh lại đau thắt.

Nhị phu nhân Hòa gia cũng đã biết toàn bộ sự việc này sao? Khi cha nàng nhận được yêu cầu từ đại bá, lẽ nào không lên tiếng phản đối? Khi Hòa Như Phi ra lệnh dìm chết Hòa Yến, cha nàng là biết nhưng không can ngăn, hay hoàn toàn không hay biết? Hòa Tâm Ảnh hy vọng đó là trường hợp thứ hai, nhưng trong lòng nàng lại cảm thấy có lẽ là trường hợp thứ nhất.

Nàng yếu ớt tựa vào tường, cảm thấy như cuộc đời mình thật là một trò cười. Người cha mà nàng tưởng yêu thương mình, hóa ra lại là kẻ có thể vì lợi ích mà bất chấp tình thân cốt nhục. Người chồng mà nàng tưởng là ý trung nhân, hóa ra lại có dã tâm hiểm độc. Người anh trai mà nàng ngỡ sẽ mang lại vinh quang cho gia tộc, lại là kẻ cướp công danh của người khác, ngụy tạo vinh quang. Rốt cuộc, gia đình đã tan nát, mẹ đã mất, chị gái đã sớm không còn, nàng chỉ còn lại một mình, cô độc trong cảnh thê lương.

Tội khi quân là tội chết, đầu sẽ phải rơi. Hòa Tâm Ảnh khẽ nấc lên. Thôi, chết thì chết, trên đời này, nàng cũng chẳng còn gì để luyến tiếc nữa. Chết rồi xuống cửu tuyền, đoàn tụ cùng gia đình, cũng không phải là chuyện quá tệ.

Đang suy nghĩ miên man, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên. Hòa Tâm Ảnh ngẩng đầu nhìn, thấy một ngục tốt đi theo sau một người đàn ông lạ mặt.

Hai người tiến đến trước cửa ngục của nàng, ngục tốt mở cửa, nói với nàng: “Hòa tiểu thư, xin mời.”

Hòa Tâm Ảnh sững sờ: “Đi đâu?”

“Bệ hạ nhân từ, cảm niệm công lao của Phi Hồng tướng quân đã bình định Tây Khương, lại bị hàm oan mà chết, Hòa tiểu thư là muội muội ruột của Phi Hồng tướng quân nên bệ hạ khoan dung. Chỉ có điều, từ nay Hòa tiểu thư sẽ bị giáng xuống làm thứ dân, nhưng được giữ lại mạng sống. Từ hôm nay, Hòa tiểu thư không cần ở lại nơi này nữa.”

Hòa Tâm Ảnh phải mất một lúc lâu mới hiểu được ý của ngục tốt. Nàng từ từ đứng dậy, bước ra khỏi cửa, đi theo hai người họ ra khỏi ngục.

Bên ngoài đêm đã xuống sâu, nàng mặc y phục mỏng manh, đứng cô độc trong bóng tối, bỗng nhiên được tự do, nhưng lại chẳng biết sẽ phải đi đâu. Hòa gia và Hứa gia đều đã không còn, trời đất mênh mông, nhưng không có nơi nào dung thân cho nàng.

Hòa Tâm Ảnh cúi đầu cười khổ, tự nhủ: “Ta còn có thể đi đâu đây?”

“Tiểu thư.” Có tiếng người từ phía sau.

Hòa Tâm Ảnh quay đầu lại, thì thấy người đàn ông vừa nãy đến cùng ngục tốt. Trông hắn như một gia nhân của nhà ai đó, chỉ thấy hắn nói với Hòa Tâm Ảnh: “Nếu tiểu thư không có nơi nào để đi, tạm thời có thể đến một chỗ ẩn náu.”

“Đó là nơi nào?” Nàng hỏi.

“Chị gái của tiểu thư khi còn nhỏ từng học tại Hiền Xương quán, Quán trưởng Vi Huyền Chương có tình thầy trò sâu đậm với lệnh chị. Sau khi biết được sự thật, ông vô cùng đồng cảm với số phận của chị tiểu thư. Nếu tiểu thư chưa biết đi đâu, có thể tạm thời đến nhà ông ấy. Viên tiên sinh thường ở lại học quán, nhà chỉ có mình phu nhân.”

Hòa Tâm Ảnh ngẩn người.

Một lúc sau, nàng cười buồn: “Thì ra, ngay cả khi chị đã mất, chị vẫn đang che chở cho ta…”

“Xin công tử dẫn đường.” Nàng nói. Hiện tại, với những chuyện xảy ra ở Hòa gia và Hứa gia, không cần nghĩ cũng biết rằng các thân quyến, bạn bè trước kia đều sẽ sợ hãi mà tránh xa họ như tránh rắn rết. Lúc này mà đến, e rằng chẳng ai dám thu nhận. Nàng chưa nghĩ ra bước tiếp theo nên làm gì, nhưng trước tiên cần tìm một nơi để ngồi lại, để có thể suy nghĩ thấu đáo về mọi chuyện.

Thực sự, nàng cũng chẳng còn nơi nào khác để đi.

…

Chuyện Hòa Tâm Ảnh được đưa ra khỏi ngục, Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi đều không hề hay biết.

Bọn họ bị giam riêng, để tránh thông cung. Hòa Như Phi không thể gặp Hứa Chi Hằng, và ngược lại, Hứa Chi Hằng cũng không thể gặp Hòa Như Phi. Nhưng điều này đối với cả hai lại là một điều tốt, bởi lẽ nếu bị giam chung, chỉ sợ ngay lập tức sẽ đánh nhau to.

Hứa Chi Hằng căm ghét Hòa Như Phi đã kéo hắn xuống vũng bùn, Hòa Như Phi thì căm hận Hứa Chi Hằng đã ngay lập tức đổ hết tội lỗi lên đầu mình khi xảy ra sự việc tại Thiên Tinh Đài.

Nói cho cùng, liên minh dựa trên lợi ích vốn dĩ mỏng manh như tờ giấy, chỉ cần một cơn gió thổi qua hay một cơn mưa trút xuống, không cần ai xé rách, tự khắc sẽ nát tan.

Hòa Như Phi ngồi trong góc ngục tối, dù đã đến nước này, hắn vẫn chưa từ bỏ, vẫn đang tính toán khả năng thoát thân. Người của Từ Tể Tướng chắc chắn sẽ không ngồi yên, nếu họ muốn cứu Hứa Tướng gia, rất có thể cũng sẽ cứu hắn. Tệ nhất là Từ Tể Tướng bỏ rơi hắn, nhưng trong tay hắn vẫn còn giữ chứng cứ Từ Tể Tướng thông đồng với địch phản quốc. Hứa Tướng gia muốn bỏ mặc hắn mà toàn thân rút lui, làm sao có thể?

Chuyện xảy ra tại Thiên Tinh Đài hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn. Hắn không ngờ người phụ nữ tên Hòa Yến đó lại lợi hại như vậy, càng không ngờ trong tay Tiêu Giác đã có đầy đủ chứng cứ, từng bước dồn hắn vào con đường không lối thoát.

Hòa Yến… Nghĩ đến người phụ nữ ấy, trong mắt Hòa Như Phi thoáng hiện lên một tia độc ác.

Người phụ nữ đó có quan hệ gì với biểu muội đã chết của hắn? Hòa Như Phi không biết. Hắn chưa từng thấy Hòa Yến trên chiến trường, vì khi hắn trở về Sóc Kinh, Hòa Yến đã nhanh chóng quay lại thân phận nữ nhân. Tất cả những câu chuyện về “Phi Hồng tướng quân”, hắn chỉ nghe chứ chưa bao giờ tận mắt chứng kiến. Trong mắt hắn, Hòa Yến, người em họ đã khuất của hắn, cũng chỉ là một nữ nhân mạnh mẽ hơn so với bình thường.

Người ta nói Phi Hồng tướng quân võ công xuất chúng, hắn không tin. Họ nói Phi Hồng tướng quân trên chiến trường một mình đánh mười, hắn cũng không tin. Lý do rất đơn giản, vì hắn không làm được, mà hắn không làm được thì Hòa Yến, một nữ nhân, càng không thể làm được.

Cho đến khi trận đấu kiếm ở Thiên Tinh Đài diễn ra.

Hòa Như Phi nhắm mắt lại, trong lòng dâng lên một cơn tức giận vô cùng.

Nếu Hòa Yến thật sự còn sống, thì khi dùng kiếm cũng giống như vậy sao? Nhưng nàng không thể nào còn sống, nàng chắc chắn không thể sống!

Trong sự yên tĩnh của ngục tối, tiếng bước chân lại vang lên. Hòa Như Phi bị giam trong căn buồng sâu nhất, hắn lắng nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần, cho đến khi dừng ngay trước cửa buồng giam của hắn.

Ngục tốt bỗng mở cửa buồng giam.

Hòa Như Phi ngẩng đầu nhìn người vừa đến.

Một thanh niên mặc đồ đen, ánh mắt lạnh lùng quét qua hắn, như thể không muốn phí thêm chút thời gian nào. Gã đứng đó, còn Hòa Như Phi ngồi, khoảng cách giữa họ dường như khắc sâu sự thấp kém của hắn.

“Không biết Tiêu Đô Đốc đến đây có việc gì?” Hòa Như Phi cười lạnh: “Không phải là định đến giết người diệt khẩu chứ?”

Không đợi Tiêu Giác đáp lời, hắn tiếp tục: “Ta thực sự không hiểu, Tiêu Đô Đốc làm sao mà biết được chuyện này?”

Nếu nói rằng từ phía Bà vú Tần là do Hứa Chi Hằng để lộ tin tức, nhưng Tiêu Giác lập tức đoán ra sự tình và sớm bắt đầu thu thập chứng cứ, điều này làm Hòa Như Phi không thể hiểu nổi. Dù có nói thế nào, chuyện “Phi Hồng tướng quân là nữ nhân” mà đem đi kể cho người khác, họ cũng chỉ cho là chuyện bịa đặt.

Vậy tại sao Tiêu Giác lại biết?

Thanh niên nhìn hắn thờ ơ, lạnh lùng nói: “Ngươi nghĩ xem, ta làm sao mà biết?”

“Ta không biết,” Hòa Như Phi nhìn chằm chằm người trước mặt, đột nhiên bật cười. Hắn tựa vào tường, chậm rãi nói: “Nghe nói ngươi và muội muội ta từng học cùng nhau, để ta đoán xem, có lẽ ngươi với nàng từng có tư tình, bây giờ ngươi đối phó ta như vậy, chẳng lẽ là vì muốn ra mặt cho muội muội ta?” Hắn cười khẩy, gương mặt méo mó đi vì tức giận, “Thật sự có người thích con bé đó sao? Nó có gì tốt chứ, hoàn toàn không giống một nữ nhân…”

Chưa kịp nói hết, hắn đã cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực, cả người bị đá văng ra, lưng đập mạnh vào vách tường đá, khiến hắn phải phun ra một ngụm máu.

Cú đá của Tiêu Giác không hề nhẹ, Hòa Như Phi bị đá đến mức một lúc lâu không thở nổi. Ngục tốt đã nhận được lệnh nên lui ra ngoài, không bận tâm đến những gì xảy ra bên trong.

Hòa Như Phi lau vệt máu ở khóe miệng, nhìn Tiêu Giác và chậm rãi cười.

Phong Vân tướng quân, ngọc diện Đô đốc của Đại Ngụy, uy phong lẫm liệt làm sao. Chỉ cần đứng ở đây thôi, hắn đã thu hút mọi ánh nhìn, không ai có thể tranh giành ánh hào quang của hắn. Nếu không phải vì Hòa Yến năm xưa đã thay đổi vận mệnh của tất cả mọi người, có lẽ cả đời này Hòa Như Phi và Tiêu Giác sẽ chẳng bao giờ có bất kỳ sự giao thiệp nào.

Nhưng điều đó đã xảy ra.

“Tại sao mọi người đều tức giận thế,” Hòa Như Phi cười khẩy, “Ai cũng đứng ra bênh vực cho muội muội ta, nhưng còn ta thì sao,” giọng hắn đột nhiên vút cao, “Còn ta thì sao! Cuộc đời của ta không quan trọng à? Chỉ vì cái quyết định ngu ngốc của nó mà ta phải trả giá cả đời! Tại sao lại như thế, ta cũng có những điều ta muốn làm. Ngươi nghĩ ta thực sự muốn làm tướng quân này sao?” Đôi mắt hắn đỏ ngầu, như một con thú điên cuồng muốn xé toạc mọi thứ, “Ai muốn làm tướng quân này? Ai muốn chứ!”

Từ khi có trí nhớ, Hòa Như Phi đã không còn sống ở Hòa phủ. Hắn bị đưa đến sống ở một trang viên xa xôi. Hắn biết thân thể mình yếu ớt, cũng biết việc mình và em họ tráo đổi thân phận. Hắn không được phép đi xa, lúc nào cũng phải có người bên cạnh. Cha mẹ thỉnh thoảng lén đến thăm, nhưng cũng vội vàng rời đi.

Thầy thuốc bảo hắn sẽ không sống quá mấy tuổi, nhưng không hiểu sao hắn vẫn cứ kiên trì sống sót qua năm này tháng nọ. Đến năm mười sáu tuổi, sức khỏe của hắn hoàn toàn hồi phục. Hắn nghĩ rằng mình có thể rời khỏi trang viên, quay trở lại Hòa gia, làm đại công tử Hòa gia. Nhưng khi ấy, lại nhận được tin Hòa Yến đã ra chiến trường, nên hắn vẫn chưa thể về.

Hòa Như Phi bị buộc phải tiếp tục ở lại trang viên.

Hắn từng âm thầm cầu nguyện cho Hòa Yến không chết trên chiến trường, không phải vì tình cảm huynh muội, cũng không phải vì hắn lương thiện, mà vì Hòa Yến đang mang thân phận của hắn. Nếu nàng chết, hắn sẽ vĩnh viễn không thể quay về làm đại công tử của Hòa gia.

May mắn thay, Hòa Yến đã trở về.

Suốt những năm tháng đó, Hòa Như Phi không có quá nhiều cảm xúc với Hòa Yến, không thích cũng chẳng ghét. Cho đến ngày hắn quay trở lại Hòa gia, lúc đó Hòa Yến vừa mới về phủ. Hắn chưa kịp gặp nàng, nhưng bên ngoài binh lính vây quanh vị phó tướng trẻ tuổi đang đứng giữa ánh mặt trời. Nàng đội mặt nạ, phong thái thẳng thắn và tươi sáng. Thanh kiếm nàng mang bên hông vừa đẹp đẽ vừa sắc bén, chiến mã dưới chân nàng vừa khỏe khoắn vừa ngoan ngoãn. Dù không thấy được gương mặt, nhưng đôi mắt nàng sáng rực như những vì sao.

Trong lòng Hòa Như Phi, bỗng dưng dấy lên một chút oán giận.

Suốt bao năm qua, hắn sống cuộc đời ẩn dật tại trang viên, hắn nghĩ rằng Hòa Yến cũng như mình. Nhưng khi thật sự gặp nàng, hắn mới nhận ra điều đó hoàn toàn không đúng. Nàng mang thân phận của hắn mà sống một cuộc sống vô cùng rực rỡ. Tại sao? Nàng tự ý quyết định số phận của người khác, rồi lại trả lại số phận đã được sắp xếp cho hắn.

Tại sao?

Trong lòng Hòa Như Phi tràn ngập những cảm xúc hỗn độn. Một mặt, hắn ghét việc phải nhận lấy số phận mà Hòa Yến đã chọn, chẳng hạn như làm một võ tướng. Nhưng mặt khác, khi đứng trên Kim Loan Điện, nhận được sự ban thưởng của hoàng đế, đối diện với ánh mắt ganh tị và thèm muốn của quần thần, trong lòng hắn lại nảy sinh cảm giác thỏa mãn.

Nhưng cảm giác thỏa mãn đó lại không ngừng làm hắn thấy nhục nhã. Hòa Như Phi hiểu rõ những lời tán dương và danh vọng thuộc về Hòa Yến, chứ không phải là của hắn. Mỗi khi nghe người ta ca ngợi Phi Hồng tướng quân trên chiến trường dũng mãnh vô song, lòng hắn lại càng cảm thấy dằn vặt, và cảm giác dằn vặt ấy càng làm hắn bất an. Ngay cả khi Hòa Yến đã xuất giá, hắn cũng không thể thoát khỏi nỗi ám ảnh đó.

Giống như hắn đã ăn trộm một viên ngọc quý, hắn tự hào vì mình sở hữu viên ngọc đó và chấp nhận ánh mắt ngưỡng mộ của người khác. Nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn lại lo sợ đến một ngày ai đó sẽ phát hiện ra viên ngọc ấy không thuộc về hắn.

Tà niệm trong hắn ngày càng lớn dần, cho đến một ngày, hắn nghĩ rằng, sẽ thật tốt nếu Hòa Yến chết. Khi ý nghĩ đó nảy ra, Hòa Như Phi nhận ra rằng mình cảm thấy bình tĩnh hơn.

Hắn đã tìm ra cách để giải quyết nỗi ám ảnh trong lòng.

Bẻ gãy đôi cánh chỉ khiến Phi Hồng tướng quân không thể bay lên, nhưng Phi Hồng vẫn là Phi Hồng. Không bằng kéo con chim trên trời xuống, dìm nó xuống nước, chôn vùi nó dưới đất, để sau này không ai còn có thể tìm thấy dấu vết của con chim ấy nữa.

Cuối cùng, hắn đã tìm lại được sự bình yên.

Nhưng tại sao, những ngày bình yên ấy chưa kéo dài được bao lâu, đã bị người khác phá vỡ không khoan nhượng?

“Ngươi đang nói dối.” Tiếng nói của thanh niên vang lên, ánh mắt lạnh như nước, “Ngươi rất muốn trở thành Phi Hồng tướng quân, chỉ là ngươi không dám thừa nhận mà thôi.”

Giống như bí mật sâu thẳm nhất trong lòng bị phơi bày, Hòa Như Phi ngẩng phắt đầu lên: “Ta không có!”

“Ngươi có.”

Hòa Như Phi nghiến răng, ánh mắt lạnh lùng của người đối diện khiến hắn trông càng thêm thảm hại. Hắn nắm chặt nắm đấm, cố gắng đứng dậy: “Ngươi nói cho ta biết, nàng thật sự là Hòa Yến sao?”

“Nếu ta nói phải,” thanh niên cúi đầu, ánh bạc của chiếc mũ quan dưới ánh đèn mờ trong ngục tối phát ra một tia sáng lạnh lẽo, “ngươi sẽ làm gì?”

“Ta không tin.” Hòa Như Phi run rẩy, không rõ là vì hận hay sợ, hắn nói: “Mỗi lời ngươi nói, ta đều không tin.”

Nhưng thực ra, hắn đã bắt đầu tin phần nào.

Những sự trùng hợp kỳ lạ, sự thông thạo về địa hình của Hòa gia, những bí mật trong căn phòng và chiếc hộp tinh xảo… cùng với tiếng “Đại ca” đầy thâm tình trên Thiên Tinh Đài.

Vào cái đêm mà cả hai được sinh ra cùng lúc, cùng nơi, số phận của họ đã bị gắn chặt vào nhau một cách nghiệt ngã, như hai cành dây leo quấn chặt lấy nhau, hút lấy sinh lực của đối phương. Hắn muốn sống, phải nhổ bật cành dây leo kia lên. Cái gọi là “song sinh” không mang đến sự gắn bó hay tin tưởng, mà là phản bội và hận thù.

Hòa Yến sống dưới ánh mặt trời, còn hắn phải ẩn nấp trong bóng tối. Nếu muốn đường hoàng bước ra ánh sáng, hắn phải nhổ bật người vốn sống dưới ánh sáng kia lên tận gốc.

Hắn đã làm rất tốt… Hòa Như Phi cười một cách chua chát.

Ngay lúc này, hắn lại cảm thấy một sự giải thoát kỳ lạ.

Hắn không rõ mình ghen tị hay oán hận Hòa Yến, nhưng đến giờ phút này, hắn chợt nhận ra điều hắn thực sự ghét, chính là cảm giác làm cái bóng của người khác. Khi người ta nhìn hắn, thực chất là đang nhìn một ai khác. Khi người ta nhớ đến hắn, thực chất là đang nhớ đến một ai khác. Thật nực cười, cũng thật đáng thương.

Cái bóng gi.ết ch.ết chủ nhân của mình, nhưng bóng vẫn chỉ là bóng. Suốt cuộc đời của hắn và Hòa Yến, rốt cuộc là hắn đã làm cái bóng của Hòa Yến, hay Hòa Yến đã làm cái bóng của hắn, chẳng ai nói rõ được. Hắn thực sự là Hòa Như Phi, hay là Hòa Yến? Cũng chẳng ai có thể trả lời cho hắn.

Nếu từ đầu, hắn và Hòa Yến không tráo đổi thân phận thì sao?

Nếu từ đầu, hắn là đại công tử của Hòa gia, cả hai tự chọn con đường của riêng mình, giờ đây cuộc sống sẽ ra sao?

Hòa Như Phi bắt đầu cười, tiếng cười ngày càng lớn, cuối cùng hắn cười đến mức ch.ảy nước mắt. Cả cuộc đời hắn bị đẩy đi, không có quyền tự quyết, có lẽ chỉ đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, hắn mới được giải thoát. Nhưng điều cuối cùng để lại cho “Hòa Như Phi” vẫn chỉ là một tên xấu xa, kẻ lừa dối thiên hạ.

“Tiêu Hoài Cẩn,” hắn ngẩng đầu nhìn người trước mặt, “ta cứ coi nàng là Hòa Yến đi. Ngươi không tiếc bất cứ giá nào để tìm ra ta, chẳng phải là để đứng ra vì nàng sao? Ngươi muốn lấy mạng ta, được thôi, cứ lấy đi.” Hắn mở rộng hai tay, dáng vẻ như sẵn sàng chịu trói, “Nói cho cùng, đây chỉ là ân oán giữa ta và nàng, liên quan gì đến ngươi?”

Tiêu Giác bước đến trước mặt hắn, lặng lẽ nhìn hắn, rồi bất ngờ giơ tay bóp chặt cổ hắn. Ngón tay trắng mảnh của thanh niên ấy như thể có thể bóp vỡ từng đốt xương của hắn.

Hòa Như Phi bị bóp nghẹt thở, hắn trừng trừng nhìn đối phương, cố gắng nặn ra một nụ cười lạnh.

“Liên quan gì đến ta?” Tiêu Giác chậm rãi hỏi lại.

Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn nhìn chằm chằm Hòa Như Phi, như ẩn chứa một cơn bão đen tối, từng chữ từng lời phát ra như âm thanh lạnh lẽo: “Ta, Tiêu Giác, lần đầu tiên trong đời cứu một cô gái về, cuối cùng lại bị các ngươi dìm chết. Ngươi nói, liên quan gì đến ta?”

Hòa Như Phi cố gắng vùng vẫy, nhưng bàn tay kia càng ngày càng siết chặt hơn. Đôi mắt hắn trợn ngược lên, chân đạp loạn xạ, nỗi sợ hãi khủng khiếp dâng lên từ trong lòng hắn. Hắn biết, mình sẽ chết trong tay người này.

Nhưng đúng lúc ấy, bàn tay bóp nghẹt cổ hắn bỗng buông lỏng ra. Hòa Như Phi ôm lấy cổ, ho sặc sụa.

“Ta sẽ không giết ngươi.” Tiêu Giác đứng dậy, quay lưng về phía hắn, lạnh lùng nói: “Bởi vì ngươi không xứng.”

Nói rồi, Tiêu Giác bỏ mặc Hòa Như Phi đang ôm cổ thở dốc, bước nhanh ra khỏi nhà giam.

…

Buổi sáng, khi Hòa Yến tỉnh lại, tuyết bên ngoài đã ngừng rơi.

Thanh Mai trong sân gọi Xích Ô: “Xích Ô thị vệ, ngươi đừng thêm củi nữa, lửa to quá thì thuốc sẽ không tốt.”

Xích Ô im lặng dùng kìm gắp bớt vài thanh củi ra.

Lâm Song Hạc dù là nam tử cũng không tiện ở lại Hòa gia quá lâu, hơn nữa Hòa gia cũng chẳng còn phòng nào để dành cho hắn. Sáng nay thuốc là do Thanh Mai tự mình sắc. Hòa Vân Sinh và Hòa Tụy đã ra ngoài từ sớm, Thanh Mai dùng quạt quạt lửa, vẻ mặt vốn tươi vui của nàng hôm nay lại trầm lắng hơn thường ngày.

Lúc trước, sau khi Hòa Yến chịu thương tích nặng nề vì Phạm Thành, nàng cũng từng bệnh nặng một trận. Dù khi ấy Hòa Tụy đã mời đại phu đến chữa trị, cũng kê đơn thuốc, nhưng Hòa Yến uống mãi không thấy khỏi, ngược lại ngày càng yếu hơn. Khi đó, Thanh Mai từng nghĩ Hòa Yến có thể không qua khỏi, nhưng rồi nàng đã hồi phục một cách kỳ diệu. Thanh Mai vẫn luôn tin rằng đó là do phu nhân trên trời phù hộ. Nay Hòa Yến lại một lần nữa đổ bệnh.

Dù vị đại phu bạch y, Lâm đại phu, đã nói rằng không có gì đáng lo ngại, nhưng Thanh Mai vẫn không ngừng lo lắng.

Xích Ô nhìn thấy nàng có vẻ không yên lòng, nghĩ một lúc rồi an ủi: “Đừng lo lắng, Lâm công tử đã nói không sao, thì nhất định sẽ không có chuyện gì.”

“Không chỉ vậy,” Thanh Mai thở dài, “Sáng nay khi vào phòng thay nước, ta thấy cô nương trong giấc mơ vẫn khóc. Lần trước… cũng như thế, nếu không phải do nỗi đau trong lòng, sao cô nương lại như vậy được? Hôm qua cô nương chỉ đấu kiếm với Phi Hồng tướng quân trên Thiên Tinh Đài, tại sao lại thành ra thế này? Xích Ô thị vệ, ngươi có biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?”

Xích Ô lắc đầu, về Hòa Yến, trên người nàng có quá nhiều điểm khó hiểu. Tuy nhiên, Tiêu Giác không cho phép họ điều tra, nên họ cũng không tự ý làm điều đó.

“Lão gia và thiếu gia hôm qua cũng lo lắng vô cùng, thật mong cô nương nhanh chóng khỏe lại,” Thanh Mai nói.

Cả hai người đều không hạ giọng, mà Hòa Yến lại có thính lực phi phàm, nên đã nghe rõ từng lời của họ. Nàng sững sờ một lúc, hình ảnh của người phụ nữ trong giấc mơ dần tan biến khỏi tầm mắt. Trong phòng, lò sưởi đang cháy rực, trên bàn đặt một chiếc bát sứ trắng nhỏ, bên trong đầy ắp những viên mứt hoa quả.

Mứt đỏ au, ngọt lịm, nàng chậm rãi đưa tay cầm lấy một viên, ngắm nhìn hồi lâu mới đưa vào miệng.

Ngọt đến mức làm miệng nàng đắng chát.

Thanh Mai đẩy cửa bước vào với bát thuốc trên tay, thấy Hòa Yến đã tỉnh dậy, nàng thoáng ngạc nhiên, sau đó nở nụ cười rạng rỡ: “Cô nương tỉnh rồi! Thân thể có gì khó chịu không?”

“Không sao.”

“Vậy thì tốt.” Thanh Mai đặt bát thuốc lên bàn, liếc mắt thấy chiếc bát nhỏ đựng mứt bên cạnh, liền cười nói: “Đây là do Tiêu Đô Đốc bảo nô tỳ để ở đây. Ngài nói thuốc của Lâm đại phu rất đắng, cô nương uống xong hãy nhớ ngậm hai viên mứt trong miệng.”

Hòa Yến cúi đầu, mỉm cười: “Được.”

Thanh Mai thấy cô nương của mình hôm nay có chút lạ, nhưng không biết lạ ở chỗ nào, đành kéo ghế ngồi bên giường, lải nhải nhắc nhở nàng đừng để bị lạnh.

Ánh nắng nhẹ nhàng chiếu qua khung cửa sổ, khiến căn phòng trở nên ấm áp hơn. Hòa Yến nhìn ra ngoài, nhìn hồi lâu rồi cúi đầu, giấu đi những giọt nước mắt đang trào ra.

Mọi chuyện, cuối cùng, đã kết thúc rồi.