Dịch Quan Cư Nhất Phẩm

======= Nếu bạn muốn tiếp tục truy cập nội dung truyện, mời CLICK ĐỌC tại truyenfull.vn ========

Những năm Gia Tĩnh thời Minh, đương kim thánh thượng bỏ bê chính sử, theo đuổi tu tiên, suốt ngày luyện đan hưởng lạc. Giao hết quyền hành cho phụ tử Nghiêm Tung khiến cho triều cương thối nát, hạng a dua xu nịnh, bất tài vô tướng nắm quyền cao chức trọng. Khiến trí sĩ trong thiên hạ nản lỏng. 

Nhân vật chính Thẩm Mặc, con trai độc nhất của một tú tài nghèo kiết xác xuất hiện.

Tối hôm đó hai cha con Thẩm Hạ Thẩm Mặc ăn cơm xong, pha trà trò chuyện, câu chuyện tự nhiên nói tới tương lai của Thẩm Mặc.

Chẳng ai lạ gì nữa, Thẩm Mặc là tên tiểu tử thối tự tin tới mức tự phụ, ngày hôm đó y nói với cha mình:
- Ba trăm sáu mươi nghề, nghề mà chẳng thành đạt được. Thẩm Triều Sinh con làm gì cũng đều giỏi, đều có thể làm tổ tiên vinh diệu.

Đánh giá của Thẩm Hạ với lời này của con trai chỉ có một chữ "Khắm!", sau đó mượn hơi rượu chỉ bảo con:
- Thiên hạ tuy có ba trăm sáu mươi nghề, nhưng ở Đại Minh không muốn bị người khác ức hiếp, muốn ngẩng mặt với đời, muốn tạo dựng sự nghiệp thì chỉ có làm quan, còn phải làm quan văn, phải là quan văn xuất thân tiến sĩ.

Thẩm Mặc há là kẻ dễ chịu phục, khi ấy cãi lại:
- Con đi làm lính, hiện giờ triều đình nam bắc đều không thái bình, nói không chừng con lập được đại công, làm tới tổng binh, được phong công hầu, chẳng phải là thành đạt sao?

- Làm lính? Hừ, chưa nói thân phận con không phải quân hộ thì có thể làm lính hay không.
Thẩm Hạ cười nhạt:
- Cho dù con có thể làm lính, lập công, phong hầu thì sao nào? Một tên quan ngự sử đã có thể quản lý con không nhúc nhích được. Nếu con là quan võ trên tam phẩm, phạm sai lầm thì nhiều lắm là bị quát mắng, nếu dưới tam phẩm thì bị đè thẳng ra đánh đòn. Người ta nói "sắt tốt không rèn đinh, hảo hán không đi lính", con nói xem làm lính thì còn có tiền đồ gì nữa?

- Giang Nam giàu có trùm thiên hạ, thương mại phát triển, con đi kinh doanh, thành thiên hạ đệ nhất phú ông.
Thẩm Mặc hoàn toàn tranh cãi chẳng màng thực tế.

- Con có thể giàu hơn Thẩm Vạn Tam không?
Thẩm Hạ cười nhạo:
- Khi đó ông ấy không thẹn là người giàu nhất thiên hạ. Kết quả thế nào? Còn chẳng phải vì quá nhiều tiền mà khiến thái tổ gia ghi hận, tịch thu sạch tài sản, đi đày tới Vân Nam sao?

Thế nên chỉ có một con đường là làm quan, hơn nữa nhất định phải là quan văn.

Đây là một trong số ít tác phẩm lịch sử lại không đi đôi với quân sự mà lại là là đấu tranh chính trị trên quan trường, và cuộc sống sinh hoạt cũng là một mảng lớn của nó.
Giữa thời buổi nhiễu loạn đó giữa trốn quan trường gian trá và lòng người suy vi đó vẫn nổi bật lên chữ “tình”, tình thầy trò, tình cha con, tình phu thê, tình bằng hữu.
Tác phẩm có bố cục chỉnh thế rộng lớn, phần chi tiết được miêu tả tỉ mỉ sinh động thú vị hấp dẫn, tràn đẩy không khí lịch sử, cùng trải nghiệm sinh hoạt làm người ta như sống cùng nhân vật. 

Có tác phẩm bạn đọc xong thấy người bừng bừng hào khí, có truyện khiến bạn sục sôi căm phẫn, còn Quan Cư Nhất Phẩm khiến lòng bạn yên ả thỏa mãn, rồi lúc ngẫm lại gật gù cười tủm tỉm.

Gió mát hiu hiu, bóng đêm mở ảo, như dải lụa mỏng quấn quanh huyện thành yên tĩnh.

Ánh trăng mông lung chiếu rọi dòng sông trong xanh, nước sông chầm chậm chảy qua cây cầu cong, bên bờ là hai ba tòa tiểu lâu ngói đen nối nhau san sát, nước bắn lên mặt tường loang lổ đầy rêu xanh và dây leo giăng khắp nơi, chỉ lộ ra một ô cửa sổ hướng về phía mặt nước.

Lúc này đã là nửa đêm canh ba, trừ tiếng ếch kêu ở bờ sông, tiếng chó sủa cuối ngõ, thì không còn nghe thấy chút âm thanh nào nữa, chỉ có ánh đèn le lói rọi ra từ trong ô cửa sổ hẹp, còn có tiếng nói mơ hồ truyền tới...

Từ ô cửa mở rộng nhìn vào, ở gần thấy một bộ giường bàn ghế, trên bàn có một ngọn đèn dầu mù mờ, miễn cưỡng chỉ chiếu sáng được ba bước. Trên bàn có một cái bát gốm sứt mẻ đựng đầy một bát đậu . Một nam nhân nhìn chừng 40, mặc trường sam, râu tóc bờm xờm ngồi ở bên giường, vừa để ý tới lò than bên cạnh, vừa nói chuyện với một thiếu niên mười mấy tuổi nằm ở trên giường.

Ông ta nói giọng quan thoại hơi khàn khàn:
- Triều Sinh, con cố gắng lên một chút, đợi vi phu đun thuốc xong con uống vào là có thể khỏi thôi.

Thiếu niên trên giường than thầm: "Ông ấy nói câu này chắc 30 lần rồi?" Nhưng y biết người ta lo cho mình nên cũng không trách gì. Hơi nghiêng đầu qua, thiếu niên nhìn thấy khuôn mặt xa lạ mà thân thiết, đầu đầy mồ hôi và lo lắng. Trong lòng liền thấy ấm áp. Biết ông ta trong thời gian ngắn chưa xong việc được, liền chậm rãi nhắm mắt lại, hồi tưởng chuyện không thể tin nổi xảy ra gần đây.

Y vốn là một phó xử trưởng trẻ tuổi, đang ở giai đoạn đắc ý trong đời, nhưng tự nhiên tỉnh lại nhập vào người thiếu niên hấp hối này, rồi trong khoảnh khắc thần hồn người thiếu niên suy yếu, ù ù cạc cạc dung hợp vào với nhau, có được ký ức và ý thức của thiếu niên này, thành thiếu niên 500 năm trước.

Là Trang Chu hay là Hồ Điệp? Là bản thân ta hay là Thẩm Mặc? Y đã hoàn toàn hồ đồ rồi, tựa hồ đúng tựa hồ sai, hoặc có lẽ y là Thẩm Mặc hoàn toàn mới.

Chuyện hoang đường như thế nhưng lại xảy ra thực, làm y nhiều ngày liền không sao đối diện được với nó. Về sau nghĩ lại, mình chỉ là đứa bé mồ côi không vướng bận gì, sống đâu chẳng là sống? Hơn nữa dùng một tấm thân ba mươi, đổi lấy thân thể của thiếu niên mười mấy tuổi, có vẻ còn lời nữa.

Chỉ là đột nhiên sinh ra rất nhiều tình cảm thuộc về thiếu niên kia làm y không thích ứng được.

Kẻ thích ứng mới sinh tồn được, nên nhất định phải thích ứng. Thẩm Mặc tự nói với bản thân như thế.

~~~~~

Một khi mở mang cõi lòng tiếp nhận thân phận mới, ký ức của thiếu niên kia liền trào tới như thủy triều. Y biết mình tên Thẩm Mặc, nhũ danh là Triều Sinh, mười ba tuổi, là con trai độc nhất của Thẩm Hạ phường Vĩnh Xương huyện Hội Kê phủ Thiệu Hưng.

Nói về Thẩm Hạ, xuất thân nhánh phụ của Thẩm gia ở Thiệu Hưng. Gia cảnh được tính là tầm trung, tử nhỏ học vỡ lòng trong tộc, học vấn rất cao. Mười tám tuổi liên tiếp thi trúng cấp huyện, phủ, viện. Trở thành lẫm sinh mỗi tháng được lĩnh gạo lẫm. Lẫm sinh chính là tú tài, nhưng tú tài không nhất định là lẫm sinh. Bởi vì chỉ có rất ít người đỗ hàng đầu mới được quốc gia nuôi dưỡng.

Kiếm được chức tú tài ăn bổng lộc nhà nước này, Thẩm Hạ làm cha mẹ rất hãnh diện.

Thế nhưng thời vận xoay chuyển, tạo hóa trêu người. Thẩm tướng công từ năm mười chín tuổi lần đầu tiên tham gia thi Hương, liên tiếp bốn lần thi trượt. Đây cũng là chuyện bình thường, vì cả giải Giang Chiết chính là nơi tụ hội nhân văn. Phủ Thiệu Hưng lại hút sạch mạch văn của Giang Nam. Mấy huyện Dư Diêu, Hội Kê, Sơn Âm gần như nhà nhà trẻ nhỏ đọc sách, có thể nói là ngọa hổ tàng long, mỗi năm đều có vô số người đọc sách ưu tú đi thị.

Hạn ngạch có hạn, cạnh tranh khốc liệt, Thẩm tướng công ở nơi khác thì sớm đã thi trúng rồi, nhưng ở nơi như Thiệu Hưng thì chỉ đành thành vật làm nền cho người ta hết năm này sang năm khác. Về sau cha mẹ thay nhau qua đời, ông thủ hiếu liền năm năm, tới khi quay trở lại thi cử thì đã ba mươi mấy, cái tuổi ứng thí tốt nhất đã qua đi ....

Nhưng Thẩm tú tài đời này ngoài đọc sách thì chỉ đọc sách, không đi thi thì làm gì? Ông không cam lòng thất bại, lại thi thêm hai lần nữa, kết quả không nói cũng biết ... Chẳng những năm tháng tươi đẹp mất sạch vô ích, cuộc sống cũng trở nên gian nan, quanh năm chỉ ăn rau dưa, chẳng biết tới mùi thịt.

Mùa hè năm ngoái, vợ Thẩm tú tài bị trúng nắng, tấm thân vốn suy nhược lập tức sụp đổ, vì chữa bệnh cho vợ, ông bán cả nhà đi. Kết quả người ta chèn ép ông cần tiền gấp, căn nhà giá 200 lượng bạc mà ép giá chỉ còn 40 lượng. Thẩm tú tài là nặng tính thư sinh, không chịu mở miệng mượn tiền người thân, chẳng ngờ cắn răng bán nhà, rồi thuê một căn nhà nhỏ giá rẻ trong một cái ngõ xa xôi, bố trí vợ con ở đó, đi tìm thầy khám bệnh cho vợ.

Kết quả tiền cứ chảy đi như nước, bệnh của vợ ông lại ngày càng trầm trọng, tới mùa thu thì nằm bẹp giường, rồi nhắm mắt qua đời. Thẩm Hạ dùng số tiền còn sót lại an táng cho thê tử, rồi phát hiện ra ngay cả nhà rẻ nhất cũng không thuê nổi nữa, hai cha con chỉ đành dựng lều ở tạm.

Đương nhiên với một con người nho nhã như Thẩm tướng công thì phải nói là lấy trúc mộc làm khung, lấy cỏ cây làm ngói, đắp lên một gian nhà cỏ. Mặc dù nhỏ hẹp ấp ướt, nhưng dù gì cũng có cái ổ chui ra chui vào mà phải không?

Nguồn thu nhập duy nhất của nhà là gạo lẫm do huyện phát cho, mỗi tháng sáu đấu. Nói ra nếu mà dè sẻn một chút thì cũng miễn cưỡng có thể trụ được. Nhưng Thẩm Mặc chính đang tuổi ăn tuổi lớn, sắc ăn lớn hơn ông ta, một chút gạo đó làm sao mà đủ? Thẩm tú tái chỉ đành tới hiệu lương thực đổi lấy thứ gạo rẻ nhất, thế là được chín đấu. Thẩm Mặc ra chỗ hoang dã hái rau, bắt cá, thế mới có thể đối phó được cơm ăn cho hai người.

~~~~~~

Tục ngữ nói họa vô đơn chí chẳng sai một chút nào, mấy hôm trước Thẩm Mặc lên núi hái rau, không ngờ bị con rắn độc cắn vào chân, khi được mấy người đi cùng đưa trở về thì mặt đã thâm đen, sắp mất mạng tới nơi rồi.

Chuyện xảy ra tiếp đó thì Thẩm Mặc không biết, khi y mơ màng tỉnh lại thì phát hiện mình đã ở trong một gian lầu gác. Mặc dù trên xà nhà còn treo đầy mạng nhện, trong không khí có mùi hôi thối, nhưng so với cái căn lều cỏ ẩm ướt không đủ che gió chắn mưa kia thì tốt hơn rất nhiều rồi.

Đang nhìn con nhện giăng tơ một cách xuất thần thì Thẩm Mặc nghe phụ thân nói:
- Xong rồi, xong rồi. Triều Sinh uống thuốc nào.

Thẩm Mặc được đỡ dậy, lê người dựa đầu vào giường, nhìn người sau này y phải gọi là phụ thân, chỉ thấy ông tóc tai rối bời, khuôn mặt xanh xao, khóe mắt đã có nếp nhăn, môi có vết thâm, tay chân cũng có vết thương mới. Trường sam trên người vừa bẩn vừa rách, dường như đánh nhau với người ta lại còn bị thua.

Thấy Thẩm Mặc cứ trơ mắt nhìn mình, Thẩm Hạ đầy hưng phấn và vui sướng, kích động nói:
- Không biết phải cám ơn Ân gia tiểu thư ra sao đây, nếu không có cô ấy ra tay cứu giúp, cha con ta đã vĩnh viễn âm dương cách biệt...

Nói tới đó vành mắt đỏ lên, nước mắt tí tách nhỏ xuống.

Nhìn thấy ông khóc, sống mũi Thẩm Mặc cay cay, y muốn cất tiếng an ủi, nhưng cổ họng như bị tắc, không nói ra được một lời.

Chú ý thấy nét mặt con thay đổi, Thẩm Hạ vội lau nước mắt hỏi:
- Sao thế, con thấy chỗ nào không thoải mái à?

Thấy con nhìn về bát thuốc, Thẩm Hạ xấu hổ nói:
- Thiếu chút nữa thì quên.

Rồi cầm bát thuốc lên, múc một thìa thuốc đen, đặt bên miệng thổi vài cái rồi cẩn thận đút vào miệng con.

Thẩm Mặc mày hơi nhíu lại, nhưng không đắng như trong tưởng tượng, ngược lại còn có chút vị ngọt trong đắng. Thấy con giãn mày ra, Thẩm Hạo cao hứng:
- Con từ nhỏ không thích uống thuốc, ta mua một ít mật cho vào, đại phu nói có lợi cho sự hồi phục của con.

Nói xong đút cho con uống hết bát thuốc.

~~~~~

Thẩm Mặc dùng khăn lau miệng cho con, rồi đặt nó nằm xuống giường, ông thở phào một hơi, cứ như làm xong một việc lớn. Lúc này mới đứng dậy, đặt bát thuốc cạn trên bàn, ngồi xuống ghế, mệt mỏi gập người xuống thở hồng hộc.

Thẩm Mặc thấy ông cầm hai ba hạt đậu trong cái bát sứt mẻ lên, do dự một chút bỏ lại hai hạt đậu vào trong bát, cầm hạt còn lại trong tay.

Ông cầm hạt đậu đó rất lâu, nhắm mắt lại, chậm rãi cho nó vào trong miệng, thong thả nhai, động tác rất nhẹ , cứ như cực kỳ ngon lành cứ thưởng thức mãi.

Thật lâu sau Thẩm Hạ mới mở mắt ra, khẽ lắc lư đầu ngâm:
- Tào nga vận lai nha thanh đậu, khiêm dụ đồng hưng hảo tương du ; đông quan thỉnh lai hảo chử thủ, cật đáo chủy lý nhu nhu nhu.
(Tào Nga mang tới đậu xanh ngon, thêm vào nước tương Đồng Hưng; chủ nhà liền mời đầu bếp tới, ăn vào miệng thật mềm ngon)

Thẩm Mặc toát mồ hôi, y chưa bao giờ nghĩ ăn một hạt đậu thôi mà mang tới hạnh phúc lớn như thế.

Thấy con trai có vẻ không tán thành, Thẩm Hạ hơi nhếch miệng lên nói:
- Triều Sinh, con chưa được nếm thử đó thôi, thứ đậu này chín mà không nát, mềm mà không nhũn, nhai rất thích, ngũ hương thơm phức, lại tươi mà đậm, nhấm lâu còn thấy vị ngọt... Nếu có thêm Hoàng tửu, e rằng đến thổ địa cũng phải chui ra mà thử.

"Thổ địa lại thiếu món ngon mà ăn à?" Thẩm Mặc trợn mắt lên, nhưng lại bị Thẩm Hạ tưởng rằng y đang trách mình ăn tham, vội giải thích:
- Không phải là vi phu không chia cho con thưởng thức cùng, mà đại phu có căn dặn, con không thể ăn những thứ lạnh nóng chua cứng, đợi con khỏe rồi hẵng hay.

Thẩm Mắc yếu ớt gật đầu, Thẩm Hạ lại dùng tốc độ như cũ ăn hai hạt đậu còn lại, lau tay vào khăn, uống thêm một ngụm nước, mặt đầy thỏa mãn:
- Cơm tối xong rồi, chúng ta ngủ thôi.

Thẩm Mặc nghe thế mắt tròn xoe, Thẩm Hạ nghiêm trang nói:
- Thánh nhân bảo: 'Sự bất quá tam;, ăn lần đầu là thưởng thức, ăn lần hai là hưởng thụ, lần thứ ba là đỡ đói, còn ăn thêm nữa là tham ăn lãng phí.
Nói rồi háy mắt với con trai, cười:
- Ngủ đi.

Thẩm Hạ thổi tắt đèn, nằm trên bàn ngủ.

Vì trong phòng chỉ có mỗi một cái giường đơn....

*** Lẫm sinh (dùng trong đời nhà Minh, nhà Thanh, Trung Quốc, chỉ những người được hưởng học bổng lộc của các châu, huyện hoặc phủ)

*** Hoàng tửu một thứ rượu của Thiệu Hưng.

*** Tướng công: Ở đây không phải là cách vợ gọi chồng, mà là xưng tôn kính với người đàn ông trưởng thành thời xưa.

*** Điển cố Trang Chu - Hồ Điệp: Trang Chu nằm mơ hóa thành bướm bay lượn khắp nơi, không nhớ mình là người nữa. Rồi bỗng nhiên tỉnh lại thấy mình là Trang Chu không phải là bướm. Không hiểu mình là bướm nằm mơ thấy Trang Chu hay mình là Trang Chu nằm mơ thấy bướm. Điển cố gợi nên vấn đề tâm thức và nhận thức, thực và mộng, cho cả Tây Tàu lẫn ta.

Thẩm Mặc không tài nào ngủ nổi, y dựa vào ánh sáng u ám ngoài trời, nhìn phụ thân nằm ở trên bàn, lòng mãi không bình tĩnh lại được.

Không phải y buồn vì cơm ăn áo mặc hiện tại, mặc dù xem ra đây là một vấn đề lớn, nhưng có một phụ thân như thế, hẳn sẽ không để mình chết đói.

Càng chẳng phải y buồn về vận mệnh, y tin chỉ cần mình khỏe mạnh lại, vận mệnh sẽ nằm trong tay mình. Bất kể là ở đâu, y tin mình nhất định sẽ làm được.

Nguyên nhân y không ngủ được, nói ra khối người cười rụng rốn --- Y đang hưng phấn không thôi vì có một người cha quan tâm tới mình. Có lẽ là dung hợp tính cách, cũng có lẽ là khát vọng từ tận đáy lòng, đối với người cha có vẻ như kẻ thất bại trong cuộc sống này, ngoài việc cảm thấy gọi tiếng phụ thân không tự nhiên ra thì không bài xích chút nào.

Cái kiếp trước bơ vơ không nơi nương tựa nói cho y biết, nỗ lực phấn đấu có thể đổi lại địa vị và thành công, tiền bạc và mỹ nữ, chỉ có tình thân cha mẹ là không đổi được. Thứ vô tư nhất, thuần túy nhất, quý báu nhất trên đời đó, không may là y lại chưa từng có.

Hiện giờ ông trời cho y một cơ hội, với một người mồ côi từ nhỏ, chưa từng bao giờ được hưởng hơi ấm gia đình mà nói, nó thực sự là món quà quý giá nhất.

Cho nên Thẩm Mặc quyết định mở rộng cõi lòng, cố gắng tiếp nhận ông, hưởng thụ tình cảm này...

Cả đêm trôi qua trong suy nghĩ miên man, trời sáng lúc nào mà không hay, mấy chú chim nhỏ ríu rít kiếm ăn trên khung cửa làm Thẩm Hạ đang nằm trên bàn tỉnh lại. Ông dụi mắt, nhìn về phía giường, thấy con trai đang mỉm cười nhìn mình.

Nước mắt Thẩm Hạ trào ra, đứng dậy chạy tới bên giường, nhưng vấp phải ghế, loạng choạng mấy bước thiếu chút nữa va phải mép giường. Ông cũng mặc kệ, nắm lấy tay con, nghẹn ngào nói:
- Trời cao thương xót, Phật tổ Bồ thát Thành Hoàng phù hộ, cuối cùng cũng trả lại con cho tôi rồi...

Thẩm Mặc dùng hết sức, nắm chặt lấy tay ông, giọng khàn đặc:
- ... Đừng khóc..

Mặc dù y đã chấp nhận rồi, nhưng tiếng "cha" đâu dễ nói ra khỏi miệng.

Thẩm Hạ đã chìm đắm trong hạnh phúc, sao để ý tới tình tiết nhỏ đó, ôm lấy con khóc một hồi lại cười một hồi. Làm Triều Sinh bệnh nặng chưa lành mà toàn thân khó chịu, nhưng y vẫn nhẫn nhịn, để cho Thẩm Hạ phát tiết tình cảm.

Qua một hồi, Thẩm Hạ thấy hơi mất mặt, lau nước mắt, nói:
- Đều do cha không tốt, trước kia chỉ ham mê thi cử không thoát mình ra được. Kết quả cả gia nghiệp lụi bại sạch sẽ, còn liên lụy tới mẹ con...

Vừa nghĩ tới người vợ đã mất, nước mặt lại vòng quanh, ông sụt sùi nói:
- Lúc mẹ con ra đi, dặn đi dặn lại cha nhất định phải nuôi dạy con thành người. Nhưng mẹ con vừa đi, cha thiếu chút nữa đánh mất con... Cha.. Thẩm Hạ này uổng công đọc sách thánh hiền, trên bất hiếu với cha mẹ, giữa hổ thẹn với thê tử, dưới có lỗi với con trai. Ta còn mặt mũi nào mà sống trên đời nữa...

Thẩm Hạ kiếp trước lăn lộn quan trường thành tinh, năng lực suy đoán lòng người không vì thân phận thay đổi mà mất đi. Y có thể nhận ra Thẩm Hạ đang ở giai đoạn thống khổ hoài nghi cả chính bản thân mình. Phải phá bỏ hết rồi gây dựng lên, nếu không sẽ trầm luân.

Y vốn muốn nói khuyên mấy câu, nói với ông mấy câu như "ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có trạng nguyên", " con người chỉ cần phấn đấu là còn hi vọng". Nhưng nghĩ lại, mình là phận làm con, nói mấy câu đó hiển nhiên là không thích hợp, chỉ đành giữ ở trong lòng.

Có điều Thẩm Mặc cảm thấy, chỉ cần còn có mình, ông hẳn sẽ lấy lại tinh thần, rồi nắm chặt tay ông, âm thầm tiếp sức.

Thật lâu, tâm tình của Thẩm Hạ mới ổn định lại. Ông lau sạch nước mắt, tự giễu mình:
- Cả đời này chưa bao giờ khóc thống khoái như thế.

Khẽ vỗ lên vai con, mặt ông đầy phức tạp:
- Vất vả đọc sách mấy mươi năm, mới biết trên đời vô dụng nhất là thư sinh. Từ hôm nay trở đi, cha phải tìm một kế sinh nhai để nuôi con cho tốt.

Thẩm Mặc cười cảm kích, nghĩ một lúc rồi nói:
- Cha không cẩn miễn cưỡng bản thân, đợi hài nhi khỏe hơn tự có kế, chúng ta không cần phải buồn vì kế sinh nhai.
Nói rồi nhe răng cười:
- Không chừng lần sau cha lại đỗ cao ấy chứ.

Thẩm Hạ như không nhận ra con trai nữa, nhìn y từ trên xuống dưới, xoa đầu yêu thương, cười vui vẻ nói:
- Trời cao thương sót, Triều Sinh lần này trong họa gặp phúc, đã trưởng thành hiểu chuyện rồi.

Thẩm Mặc hơi nghiêng đầu tránh tay của ông, liếm cánh môi khô nứt nẻ, nói:
- Bỏ dở chuyện phấn đấu nửa đời người, chẳng phải đáng tiếc sao?

Thẩm Hạ kinh hãi, chẳng trách được ông ta, một thiếu niên chất phác ít nói trước kia, đột nhiên nói một câu đầy thâm ý như vậy, ai cũng choáng. Nhưng dù sao Thẩm tướng công cũng xuất thân tú tài, rất nhanh liên hệ tới quan điểm huyền học "bĩ cực thái lai". Đứng dậy đi lại mấy vòng, kích động nói:
- Xem ra tổ tiên linh thiêng, phù hộ con ta mở mang trí óc, đúng là trong cõi sâu xa tự có an bài.

*** Huyền học: trào lưu triết học duy tâm do Hà Yên, Vương Bật thời Nguỵ Tấn sáng lập bằng cách nhào nặn tư tưởng LãoTrang và tư tưởng Nho gia.

Thẩm Mặc không dám gật đầu bừa, nhưng hài lòng vì không cần phải giải thích gì, chỉ hé miệng cười không nói.

Thẩm Hạ lại nặng nề đi lại trong phòng, đột nhiên đứng lại, nghiêm túc nhìn con trai, dường như đưa ra quyết định trọng đại, trầm giọng nói:
- Triều Sinh, vi phu quyết định rồi, từ nay không đọc sách nữa.

Thẩm Mặc tròn mắt, thẩm nhủ: "Té ra mình nói chả được tích sự gì" Muốn lên tiếng thì Thẩm Hạ phất tay ngăn lại:
- Con nghỉ ngơi dưỡng sức cho tốt, không phải lo lắng chuyện gì, tất cả đều có cha đây.

Thẩm Mặc mơ hồ đoán ra quyết định của ông, không đành lòng nói:
- Cha...

Mới nói tới đó thì bị tiếng gõ cửa thình thình cắt ngang.

Khi hai cha con quay đầu nhìn lại thì cửa đã bị đẩy bật ra, một bà nương đùng đùng nổi giận xuất hiện ở trước mắt, chỉ thấy mụ mặc váy xanh xanh đỏ đỏ nhăn nhúm, người ục ịch ngắn ngủn, mặt mày khó ưa, mụ duỗi ngón tay như củ cải, chỉ hai cha con mắng:
- Này cái lão già và thằng ranh kia, sáng sớm ngày ra đã đi đi lại lại, nóng lòng đi đầu thai à?

*** Bà nương: Phụ nữ có chồng, ngày xưa lấy chồng rồi từ kiểu cách ăn mặc và cách vấn tóc phải thay đổi, nhìn cái là biết ngay.

Thẩm Mặc không quen với khẩu âm của mụ ta, dù sao là lời chửi bới, chẳng cần phải nghe tiếp. Muốn đuổi bà nương thối này ra nhưng người chẳng có chút sức lực nào, không ngồi dậy nổi. Muốn đấu khẩu với ả thì lại gần như nghe không hiểu gì, chỉ đành liếc xéo qua, để mặc cha đối phó với ả.

Nhưng Thẩm Hạ hiển nhiên không phải đối thủ của mụ đanh đá này, mặt đỏ bừng mà chẳng nói ra lời. Bị mắng quá dữ mới phát ra được một câu:
- Không cho người ta đi lại trong phòng mình sao?

- Cái gì? Phòng mình?
Con mụ đanh đá chửi văng nước bọt:
- Đây mà là nhà lão à? Tối qua còn là lầu gác của nhà ta biết không hả?

Lời phía sau chửi quá nhanh, Thẩm Mặc chẳng nghe nổi một từ.

Thẩm Hạ thì lại nghe rõ ràng, làm mặt mũi ông cực kỳ khó coi, mấy lần muốn phản bác, nhưng không ngờ mụ ta hơi dài kinh người, cứ nói không ngớt chẳng dừng lại chút nào.

Thẩm Hạ chẳng còn cách nào, mặt xa xầm kệ cho mụ chửi.

Mụ đanh đá chửi mắng tới hơn một khắc (15 phút), tới khi có hán tử gọi mụ về nhà ăn cơm, mụ chưa hết hứng khạc một cục đờm:
- Ngày nào còn chưa xéo đi bà đây còn chửi.

Nói xong lắc lư tấm thân to béo vất vả đi xuống lầu.

Nhìn theo bóng lưng ục ịch của mụ ta, Thẩm Hạ hậm hực hồi lâu, đột nhiên nghe thấy bụng sôi ùng ục, liền tức tối nói:
- Dã man thô lỗ, thực không còn thuốc chữa.

Lúc này tức tối trong lòng mới phai đi, gượng cười với con:
- Triều Sinh, đói lắm rồi hả?

Thẩm Mặc lắc đầu nói nhỏ:
- Cái bà nương đó vì sao lại nổi khùng? Con thấy là cố kiếm chuyện.

- Kiếm chuyện? Đúng vậy đấy.
Thẩm Hạ cười méo xẹo:
- Gian lầu gác này vốn là nhà kho của mụ ta, hiện giờ bị cha con ta chiếm, mụ ta đương nhiên không vui.

- Chúng ta ở trong nhà mụ sao?

Thẩm Mặc không tin nổi, trong ấn tượng của y, ông là một con mọt sách chết cũng giữ sĩ diện, thà dựng lều cỏ chứ không đi nhờ ai, sao đột nhiên lại đổi tính?

- Không phải.
Thẩm Hạ buồn bã lắc đầu:
- Đây là đại viện của Thẩm gia, thái gia trong họ chúng ta an bài cha con ta ở đây... Còn về mụ đanh đá đó, cũng giống như chúng ta, tới nương nhờ họ tộc, chỉ có điều tới trước bắt nạt người tới sau mà thôi.

Càng nói mặt Thẩm Hạ càng u ám, không muốn nhắc tới nó trước mặt con trai nữa, cố lấy tinh thần nói:
- Mặc kệ mụ, cứ coi như hổ xuống đồng bằng bị chó khinh đi.

Ông lấy ra một bao gạo từ sau cửa, thận trọng lấy một ít cho vào nồi, lặng lẽ đổ nước nhóm lửa, ngồi ngây ra trước bếp, miệng tựa hồ lẩm bẩm gì đó.

Thẩm Mặc loáng thoáng nghe được "tướng trời xuống trần cũng chỉ là người thường thôi", liền biết trong lòng cha nhất định rất khổ tâm. Muốn nói gì đó, nhưng chẳng biết phải mở miệng thế nào, đành nhỏ giọng an ủi:
- Rồi mọi chuyện sẽ tốt lên thôi mà.

Thẩm Hạ gật mạnh đầu, nhưng không nói nữa. Đợi cháo nấu chín, ông múc một bát lớn bê tới trước mặt con, hỏi:
- Tự ăn được không?

Thẩm Mặc hoạt động cổ tay gật đầu:
- Được ạ, tay có chút sức rồi.

Thẩm Hạ đặt bát cháo ở mép giường, nói:
- Ăn chậm thôi, ăn xông rồi ngủ tiếp. Đại phu nói, ngủ là bồi dưỡng tốt nhất.

Thẩm Mặc gật đầu, thấy cha quay lưng, ngồi xoay lưng lại với mình, tựa hồ đang vừa ăn vừa khóc.

Ăn qua loa xong bữa sáng, Thẩm Hạ dọn dẹp đồ dùng bát đũa trước, rồi mới bưng một cái chậu thau tới dưới giường, dặn:
- Muốn đi vệ sinh thì cứ đi vào đây, cha ra ngoài đi vài vòng.

Rồi vội vàng đóng cửa xuống lầu, đi như chạy trốn.

Ông vừa đi, căn lầu gác nhỏ liền trở nên yên tĩnh, những tiếng huyên náo bên ngoài dần dần truyền vào.

Ghé qua cánh cửa sổ khép hờ, Thẩm Mặc thấy một bầu trời xanh thẳm, áng mây trắng bồng bềnh, màu sắc thuần khiết. Anh chàng quen nhìn bầu trời mù mịt không khỏi ngây dại, phải lâu lắm mới tỉnh lại, giỏng tai lắng nghe động tĩnh ngoài cửa sổ... Y nghe thấy tiếng thuyền đi trên sông, tiếng cười đùa của người nông dân, còn cả tiếng cười vui vẻ của đám trẻ con.

Nằm một lúc vẫn không ngủ được, Thẩm Mặc dồn sức chống cánh tay muốn ngồi dậy nhìn ra bên ngoài, tiếc rằng người như đổ trì vào bên trong, lại ngã phịch ra giường, đau tới toát mồ hơi lạnh.

Y bản tính là kẻ ương bướng, càng không được thì càng thử đi thử lại. Chẳng bao lâu hành cho toàn thân đầm đìa mồ hôi, nằm thẳng cẳng trên giường thở hồng hộc.

Lúc này cửa phòng bị đẩy ra một cách thô bạo, con mụ béo kia lại xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc, còn có thêm một nam nhân gày gò, vác một cái rương lớn, đứng ở đằng sau mụ.

Nữ nhân kia sớm đã nhìn thấy Thẩm Hạ rời đi, liền nghênh ngang tiến vào, nện mông xuống ghế dài, chẳng thèm nhìn Thẩm Mặc lấy một cái, chỉ trỏ nam nhân kia:
- Đặt nó vào trong góc, bỏ cái sót kia ra.

Hán từ kia nhìn Thẩm Mặc đầu đầy mổ hôi, không đánh lòng nói:
- Tiểu ca này đang bị bệnh, hay là chúng ta đừng quấy rầy nữa.

- Cho thằng thẳng nhãi con đó chết quách đi.
Mụ béo khinh miệt liếc Thẩm Mặc một cái, nổi giận đùng đúng quát tháo:
- Nhà chúng ta không còn chỗ đặt chân nữa, không để đây thì để vào đâu.

- Có thể để ở tầng hầm mà.
Hán tử dè dặt nói.

- Tầng hầm cái ***.
Mụ béo nổi khùng:
- Mưa rả rích ướt nhoẹt ra, nếu nó mọc nấm lên thì làm thế nào? Con quỷ nghèo như lão mua cho ta cái mới được không?

Nói tới đó mũi giáo chĩa sang người hán tử, chỉ mặt hắn chửi hắn những câu kiểu như nghèo rớt mùng tơi, là đồ vô dụng, đi theo hắn là xui xẻo mười tám đời, không đi vụng trộm với người khác là phúc tổ tiên nhà hắn rồi.

Thẩm Mặc ở bên cạnh im lặng lắng nghe, thầm nghĩ: "Nếu có người vụng trộm với mụ mới là phúc tổ tiên mụ để lại thì có".

Hán tử bị mụ ta chửi có vẻ quẫn bách, đặt cái rương vào trong góc, ném lại một câu:
- Tôi xuống lấy nữa.

Rồi bỏ chạy thục mạng.

Mụ béo nhổ phì một bãi nước bọt về phía bóng lưng hắn, vẫn đang chửi hăng, chuẩn bị trút giận lên người Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc ho sù sụ, mặt lúc thành màu trắng lúc thành màu đỏ, thêm vào mồ hôi đầm đìa, nhìn một cái là thấy mang bệnh nặng rồi.

Thấy y ho không ngừng, mụ kia dò hỏi:
- Ngươi bị bệnh gì đấy?

Thẩm Mặc thở dốc:
- Lao...

Rồi lại ho tiếp.

- Cái gì? Bệnh.. bệnh lao à?

Mụ béo tức thì mặt mày tái mét, như ngồi phải đinh, nhảy dựng dậy rồi thét lên, chạy cuống cuồng ra cửa. Khi tới cửa không cẩn thận vấp ngã, va ngay vào lòng hán tử đang dùng một tay sách bao lên, hai người như trái bóng lăn lông lốc xuống thang.

Thẩm Mặc nghe thấy tiếng va chạm rầm rầm, tiếp đó là tiếng gào như giết heo của mụ kia:
- Lão không biết đỡ ta à...

- Tôi đỡ không nổi..
Giọng ủy khuất của hán tử kia vang lên.

Qua một lúc sau, hán tử bị ngã tới tím bầm mặt mũi kia lại bò lên, không dám nhìn Thẩm Mặc, ôm lấy cái rương khi nãy của hắn rồi vội vã chạy đi.

Thẩm Mặc gọi sau lưng hắn:
- Kỳ thực, khụ khụ, ta muốn nói là lao...

Hán tử kia chạy nhanh hơn, chớp mắt một cái không thấy tung tích đâu nữa, cứ như ở trong cái phòng này một tích tắc thôi cũng có nguy hiểm tới tính mạng.

- Lão tử không có bệnh.
Thẩm Mặc trợn mắt:
- Vì sao không chịu nghe ta nói hết ?

Đối phó với đôi vợ chồng ngu xuẩn này thật chẳng khó khăn chút nào.

Thầm chửi rủa một hồi, Thẩm Mặc cảm thấy mệt mỏi, liền nhắm mặt lại ngày khò khò.

Lơ mơ làng mang ngủ một lúc, Thẩm Mặc lại bị tiếng huyên náo làm tỉnh lại, y chẳng thèm mở mắt, bực bội ho khan nói:
- Ta bị bệnh lao thật mới chịu yên tâm hả?

Nhưng nghe thấy tràng tiếng cười êm tai như tiếng chuông bạc, làm người ta tinh thần phấn chấn. Thẩm Mặc hé mắt trái ra, liền thấy ngay một cô gái nhỏ da trắng nõn, mặt mày tươi cười, một tay cầm hộp một tay che miệng cười khúc khích, tha thướt đứng ở cửa.

Cô gái này vóc người nhỏ xinh, nhìn không qua mười ba mười bốn. Mình mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, tuy không thể coi là quá xinh đẹp, nhưng được cái thanh xuân đáng yêu, khiến trước mắt Thẩm Mặc bừng sáng.

Nhưng chỉ sáng lên một chút rồi hai mắt khôi phục lại bình thường, đồng chí Thẩm Mặc gặp qua vô số người, biết loại tiểu nha đầu này là khó dây vào nhất, không nên chọc vào thì hơn.

Quả nhiên cô gái kia thấy y nhìn ngó mình không biết kiêng dè gì, mắt hạnh trợn trừng, vừa muốn há miệng ra nói móc thì thấy Thẩm Mặc khôi phục lại bình thường. Cả đống lời nghẹn lại trong miệng, nói cũng không được, không nói cũng không được, nín nhịn tới mức khuôn mặt nhỏ đỏ bừng lên, mãi mới nuốt trôi được.

Nàng lườm y một cái, đi vào trong phòng, đặt cái hộp lên trên bàn, nói với giọng tức giận:
- Này...

- Tên ta không phải là này.
Thẩm Mặc cố ý trêu đùa nàng.

- Ngươi!
Nhìn chàng trai tuổi tác tương đương với mình, phát hiện ra y rất ưa nhìn, tiểu nha đầu quyết định không tranh cãi với y, trừng mắt hỏi:
- Ngươi là con trai của Thẩm tướng công phải không?

- Đúng vậy.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Cô là ai?

- Ta là...
Đôi mắt sáng của tiểu nha đầu đảo một vòng, cười hì hì nói:
- Ta không nói cho ngươi biết.

- Được rồi.
Thẩm Mặc cũng cười:
- Vậy ta không hỏi nữa.

Tiểu nha đầu thấy mất hứng, bĩu môi nói:
- Kỳ thực ngươi hỏi một câu là ta nói với ngươi ngay.

Thẩm Mặc vẫn mỉm cười:
- Xin hỏi quý tính đại danh của cô là gì?

- Nhớ kỹ đây, người ta họ Ân, tên Họa Bình.
Tiểu nha đầu nói.

"Ngân Hoa Bình à? Tên hay lắm" Thẩm Mặc cười thẩm, đầu óc xoay một vòng, tức thì hiểu ra, nghiêm túc nói:
- Xin hỏi cô nương có quan hệ thế nào với Ân gia tiểu thư?

- Đó là tiểu thư nhà ta.
Nha đầu Họa Bình ngửa mặt kiêu ngạo đáp:
- Người ta là nha đầu thiếp thân của tiểu thư, rất có địa vị đấy.

- Thất kính, thất kính.
Thẩm Mặc cố chống mình đứng dậy, nhưng người chẳng có chút sức lực nào, chỉ đành cười khổ:
- Ta thực sự không dậy nổi, thật thất lễ quá.

Thấy thái độ y quay ngoắt 180 độ, Họa Bình lấy làm lạ nói:
- Ngươi trở mặt nhanh thật đấy nhỉ.

Thẩm Mặc nghiêm nghị đáp:
- Gia phụ đã nói, nếu không có Ân gia tiểu thư ra tay tương trợ, thì cái mạng nhỏ này của tại hạ đã thuộc về Diêm Vương rồi.
Nói rồi chắp tay một cái:
- Đại ân cứu mạng không thể cảm tạ bằng lời, Họa Bình cô nương nếu đã do Ân tiểu thư phái tới, tại hạ tất nhiên phải tôn kính rồi.

Mấy câu nói đường đường chính chính làm cho tiểu cô nương chưa hiểu đời mấy này trở nên vui vẻ, sự bực dọc khi mới vào cửa đã tan theo mây khói. Họa Bình còn thấy y là một thanh niên tốt có lương tâm hiểu lễ phép.

Không khí trong phòng trở nên hài hòa, Họa Bình mở hộp ra, lấy cái lọ sứ trong đó, mở nắp, một làn hương thơm mê người theo làn hơi nghi ngút bốc ra, làm ai đó bụng đang lép kẹp sôi lên ùng ục.

- Đây là canh gà do tiểu thư nhà người ta đặc biệt dặn nhà bếp nấu.

Họa Bình vừa múc canh gà vào một cái bát gốm Thanh Hoa xinh xắn, vừa nói như khoe báu vật:
- Bên trong cho Nhân Sâm, Đương Quy, Hoàng Kỳ, còn cả mười mấy loại thuốc, rất bổ.

Rồi lại lấy ra hai gói thuốc bằng giấy, đặt ở một bên nói:
- Một thứ là bổ khí huyết, một thứ là để xoa bóp ... Ngươi dùng một cái, Thẩm tướng công dùng một cái, đừng có lẫn lộn.

Thẩm Mặc mỉm cười khẽ hỏi:
- Họa Bình cô nương, tại hạ có thể hỏi một vấn đề không?

Nụ cười mệt mỏi của y mong manh như gốm thanh hoa, làm trái tim tiểu cô nương run lên, khẽ đặt bát sang bên, nói lí nhí như muỗi kêu:
- Ngươi hỏi đi, nếu quá riêng tư ta không thể trả lời được đâu đấy.

- Tại hạ đâu dám đường đột như thế.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Tại hạ muốn hỏi là ngày hôm qua sau khi bị rắn cắn, tại hạ liền ngất đi, còn về phần phụ thân gặp được tiểu thư của cô nương thế nào, rồi làm sao tới nơi này không biết gì cả.

Y thành khẩn nhìn tiểu cô nương:
- Cô nương có thể kể cho tại hạ nghe không?

- Chuyện đó à?
Họa Bình hơi thất vọng:
- Được rồi...

Nàng rải một cái khăn mỏng lên ghế, ngồi xuống đối diện với Thẩm Mặc, hồi tưởng lại:
- Trưa ngày hôm qua, người ta theo tiểu thư tới Tế Nhân Đường trả sổ, nghe thấy phía trước có tiếng cãi nhau ầm ĩ. Tiểu thư liền bảo ta tới trước xem sao. Người ta đi tới hỏi, mới biết Thẩm tướng công ôm ngươi xông vào Tế Nhân Đường, xin đại phu cứu ngươi. Nhưng quy củ của Tế Nhân Đường là người bị bệnh trước tiên phải nộp 15 đồng phí chẩn đoán, sau đó đại phu mới chữa trị...

Nói tới đó Họa Bình lo lắng nhìn Thẩm Mặc, quả nhiên thấy sắc mặt y biến đổi, vội giải thích:
- Tiểu thư tháng trước mới tiếp nhận Tế Nhân Đường, ban đầu cũng không hề biết quy củ này, hiện giờ đã bắt bọn họ bỏ đi rồi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Ân tiểu thư thật nhân hậu.

- Đương nhiên, tiểu thư nhà ta là người tốt nhất.
Họa Bình cười đắc ý, nói tiếp:
- Thẩm tướng công không có tiền, đại phu không chữa trị cho ngươi, hai bên tranh chấp nóng lên đùn đẩy cải vã, lúc này mới kinh động tới tiểu thư.

Thẩm Mặc biết chuyện không đơn giản như lời Họa Bình kể, dù sao cửa hiệu là của người ta, làm gì có chuyện ăn cây táo rào cây me. Có lý hay không khẳng định cũng phải nói đỡ cho bên mình. Nhưng y gần như có thể phán đoán, vết xưng trên khuôn mặt phụ thân tám phần là do người làm của Tế Nhân Đường khốn kiếp kia "ban" cho.

Chẳng phải là lòng y u tối suy bụng ta ra bụng người, mà y quá hiểu nhân tâm. Nếu hai bên bèo nước gặp nhau, Ân tiểu thư miễn tiền khám bệnh, rồi bốc miễn phí cho y chút thuốc men là chí tình chí nghĩa rồi. Thực sự không cần phái thiếp thân nha hoàn tới thăm hỏi, lại còn đun canh gà tặng thuốc bổ thuốc xoa, chẳng phải trong lòng day dứt thì là vì cái gì?

Vừa nghĩ tới cha phải nhịn nhục hạng tiểu nhân kia vì mình, thậm chí còn bị người ta đánh bị thương, y liền thấy máu nóng trào lên đầu, hai nắm đấm siết chặt lại.

Cũng may tâm trí y thành thục, vui mừng không lộ ra ngoài, lại thêm vào tiểu cô nương này và tiểu thư nhà nàng thực sự chỉ có ơn không có lỗi với mình, không nên giận lây người ta. Y thở ra một hơi dài, nhìn Họa Bình mặt đầy thấp thỏm, cười bảo:
- Cô nương kể tiếp đi.

- Ngươi không trách chúng ta chứ?
Họa Bình dù sao tuổi còn nhỏ, nói một câu là lộ tẩy ngay.

- Sao có thể trách được?
Thẩm Mặc ôn hòa nói:
- Cô nương và Ân tiểu thư đều là ân nhân cứu mạng của tại hạ, tại hạ cảm kích còn không kịp. Sao lại không phân biệt tốt xấu như thế được.

- Vậy thì tốt, vậy thị tốt.
Họa Bình đan hai tay trước ngực, ngại ngùng nói:
- Tiểu thư nhà ta nói, bất kể thế nào, người là của nhà bọn ta. Chuyện này bọn ta phải chịu trách nhiệm tới cùng.

Thẩm Mặc không muốn đàm luận chuyện này nữa, khẽ nhíu mày nói:
- Chẳng phải tại hạ bị rắn cắn ư? Sao lại dùng thuốc bổ như thế?

- Đại phu nói ngươi quanh năm dinh dưỡng không tốt, khí huyết đều kém.
Họa Bình nghiêm mặt nhìn y, nói rất trang trọng:
- Sau khi nọc rắn đi vào cở thể, sẽ gây ra chứng dương hư cực nặng, nếu không kịp thời điều dưỡng, hậu quả khó lường.

- Không nghiêm trọng như vậy chứ?
Bản thân Thẩm Mặc cũng hiểu chút y thuật, lắc đầu:
- Tạ hạ đang vào tuổi lớn, dương khí mạnh, khí huyết dồi dào, chỉ cần chú ý dinh dưỡng, tăng cường rèn luyện, tránh lạnh tránh gió, là có thể hồi phục mau chóng rồi.

- Tối qua thái lão gia nhà ta cũng nói như thế, còn lập tức đuổi tên lăng băm xem bệnh ngày hôm đó đi.
Họa Bình khâm phục:
- Ngươi lợi hại thật đấy.

Thẩm Mặc bật cười:
- Cám ơn cô nương khen ngợi, vậy vừa rồi cô nương dọa ta làm gi?

- Vừa rồi nói chuyện nghiêm túc quá.
Họa Bình lúc lắc bàn tay nhỏ, mắt cười tít lại như vầng trăng non:
- Làm thế để thả lỏng một chút mà.

- Được rồi.
Thẩm Mặc bị bộ dạng của nàng làm buồn cười:
- Cô nương nói tiếp đi.

- Ừm.
Họa Bình gật đầu:
- Xem bệnh xong cho ngươi, Thẩm tướng công đưa ngươi đi, tiểu thư nhà ta bảo xe ngựa đưa hai người một đoạn, còn bảo người ta đi theo chiếu cố.

Thẩm Mặc khẽ than:
- Ân tiểu thư là người hiền hậu.
Trong lòng bổ xung một câu :" Đúng là thích hợp làm ăn."

- Đương nhiên.
Họa Binh hé miệng cười:
- Nhưng phụ thân ngươi kiên quyết không đồng ý, cố chấp muốn tự cõng ngươi về.

Thẩm Mặc biết phụ thân là người cực kỳ giữ thể diện, tất nhiên không muốn người ta nhìn thấy mình ở trong lều cỏ.

- Tiểu thư chỉ đành đồng ý, nhưng bảo xa phu chở người ta ngầm bám theo đằng sau, ghi nhớ chỗ ở của hai người.
Họa Bình lộ vẻ thương xót:
- Kết quả thấy phụ thân ngươi lòng vòng trong ngõ, cuối cùng quay đầu lại. Bọn ta vội né tránh, may mà ông ấy đi vội vã, không phát hiện ra.

- Ông ấy quay lại đường cũ, trở về phường Vĩnh Xương, đứng ở trước cửa Thẩm gia, do dự hồi lâu mới đi lên gọi cửa.

Lời kể của Họa Bình mặc dù không tường tận lắm, nhưng Thẩm Mặc có thể cảm thụ rõ ràng, giây phút đó trong lòng phụ thân dằn vặt và thống khổ nhường nào.

Đại phu nói y tuyệt đối không thể bị lạnh, ông không thể cõng y trở về căn lều cỏ. Nhưng thiên hạ bao la, nhà cửa vô vàn, hai cha con thân không có một đồng chẳng còn chốn nào để dung thân.

Không còn cách nào khác, Thẩm Hạ chỉ đành tới họ tộc cầu viện, ông thực sự là vô kế khả thi rồi. Với tính thư sinh của Thẩm Hạ, chỉ cần còn một tia hi vọng, chữ "cầu" tuyệt đối ngàn vạn lần không thể nói ra khỏi miệng. Thẩm Mặc có thể tưởng tượng ra lúc đứng trước cánh cửa lớn của Thẩm gia, trong lòng phụ thân nhục nhã thế nào. Thế nhưng vì cứu y, sĩ diện gì ông cũng vứt bỏ hết.

Hạ mình với người, chịu đựng khinh rẻ, tất cả đều vì y.

Trong lòng Thẩm Mặc loạn vô cùng, ngay cả tiểu nha đầu Họa Bình đi lúc nào, trước khi đi nói cái gì cũng không còn nhớ nữa. Chén canh gà thơm phức ở đầu giường đã không còn hơi nóng bốc lên, một lớp váng mỡ nổi lên trên bát...

Trời tối dần, bước chân chầm rãi truyền tới, không bao lâu sau cửa bị đẩy ra, Thẩm Hạ sách hai con cá to bằng bàn tay, tươi cười xuất hiện trước mặt y.

- Triều Sinh, con có khẩu phúc rồi.
Thẩm Hạ vừa vào cửa đã cười khà khà nói:
- Trên đường về gặp được Trường Tử, thấy nó đang cầm hai con cá nhìn ngang ngó dọc.

Trường Tử và Thẩm Mặc tuổi tác tương đương, họ Diêu, vì người cao lớn, mọi người liền gọi hắn là Trường Tử, lâu dần, liền thay luôn cho tên ban đầu.

Diêu Trường Tử là người trung hậu nghĩa khí, cùng Thẩm Mặc rất tốt với nhau, thường thường cùng chơi đùa. Ngày hôm đó Thẩm Mặc bị rắn căn, còn nhờ Trường Tử cõng y về, nếu không cái mạng nhỏ của y nói không chừng bị Diêm Vương lấy mất rồi.

- Nó nói không thấy con ở nhà liền lên phố tìm.
Thẩm Hạ cho cá vào chậu, vừa đánh vảy, mổ bụng lấy mật một cách thành thạo, vừa nói:
- Khi gặp cha, nó đã lòng vòng nửa ngày trời rồi, cha nói với nó tình hình của con, nó mới yên tâm còn đưa cá cho cha, nói để con bồi bổ thân thể.

Những việc này đều do trong một năm vợ bệnh nằm giường, ông mới học được. Nếu là một năm trước thì Thẩm Hạ ngay cả nhóm lửa cũng chẳng biết chứ đừng nói gì tới làm cá.

- Sao hắn không tới đây?
Nghỉ ngơi một ngày, Thẩm Mặc đã ngồi dậy được, dựa vào cửa sổ hỏi.

- Nơi này là đại viện Thẩm gia, quy củ nhiều lắm, không phải ra vào tự do được như cái lều cỏ của cha con ta.
Thẩm Hạ nhỏ giọng nói:
- Trong tộc đông người phức tạp, không chừng còn xì xầm gì đó.

Thẩm Mặc im lặng một lúc, khẽ nói:
- Hay là... ngày mai chúng ta trở về?

- Trở về?
Thẩm Hạ lắc đầu quầy quậy, cố làm ra vẻ thoải mái nói:
- Cha ở đó đủ rồi, về một ngày cũng không muốn.

Khi nói câu này, ông xoay lưng lại với Thẩm Mặc, không ai thấy được vành mắt đỏ hoe.

Nhưng ông cũng không biết Thẩm Mặc ở trên giường hai mắt cũng ươn ướt, sống mũi cay cay, như có cái gì nghẹn ở cổ ...

Hai cha con im lặng như thế, trong căn lầu gác nho nhỏ, chỉ có tiếng lửa tí tách, Thẩm Hạ đem cá được rửa xong cho vào nồi.

Công việc tạm xong, Thẩm Hạ mệt mỏi ngồi xuống ghế, nhón một hạt đậu La Hán bỏ vào miệng nhai, uống ngụm nước, mới phát hiện ra không khí nặng nề. Ông biết con trai tâm tư tinh tế, nhất định đã phát hiện ra điều gì rồi, cố gượng cười nói:
- Đợi cha có tiền rồi, sẽ ăn cả một lúc mười hạt đậu.

- Không khéo lại nghẹn.
Thẩm Mặc bật cười.

Thẩm Hạ há miệng cười, ân cần hỏi:
- Nữ nhân ở dưới lầu có lên làm phiền con không?

- Không ạ.
Thẩm Mặc lắc đầu, nói dối không chớp mắt.

Thẩm Hạ gật đầu, cuối cùng nhìn thấy lọ gốm và gói thuốc trên bàn, lấy làm lạ hỏi:
- Ai tới thăm thế?

- Nha hoàn của Ân tiểu thư.
Thẩm Mặc nói thật:
- Nói là để cho cha con ta bồi bổ thân thể.

Thẩm Hạ cảm thấy bất an:
- Thế này sao được, sao con lại lấy đồ của người ta chứ?

- Con ngay cả giường cũng chẳng xuống nổi, không muốn cũng chẳng làm gì được.
Thẩm Mặc chỉ vào bát canh đầu giường:
- Đó, con chưa chạm vào một miếng, đợi lão nhân gia về xử lý.

- Chuyện này...
Thẩm Hạ day dứt nói:
- Hôm qua được người ta miễn cho tiền thuốc, đã là quá đáng lắm rồi, hiện giờ lại lấy đồ của người ta, ân tình này trả ra sao? Cũng chẳng trả được.

- Từ từ trả là được.
Thẩm Mặc nhe răng cười:
- Cha trả không hết con trả, con trả không hết cháu cha trả.

Thẩm Hạ trừng mắt:
- Đâu tới mức đó.

Rồi cũng nhận món quà tặng đó.

Lúc này canh cá đã nấu xong, Thẩm Hạ liền trực tiếp bê nồi tới đầu giường, làm ông bị bỏng đưa ngón tay lên thồi phù phù, lại lấy chăn đặt sau lưng Thẩm Mặc, giúp y ngồi thẳng dậy, chuẩn bị bát đũa cho y xong mới cười bảo:
- Mau ăn cho nóng, cá diếc nhỏ nhưng lại đại bổ đó.

Thẩm Mặc nói:
- Cha cũng cũng ăn cùng đi.

- Không cần.
Thẩm Hạ lắc đầu:
- Cha ăn ở bên ngoài rồi, bụng còn đang đầy, lát nữa uống canh là được.

Thẩm Mặc không bóc trần lời ông, chỉ vào hũ canh gà:
- Trời nóng, để qua đêm sẽ hỏng mất.

Lúc này trời nóng bức ẩm uớt, thức ăn tươi để qua đêm là biến chất, chỉ có nước vứt đi.

- Đừng vội, ăm thong thả.
Thẩm Hạ hiền từ nói:
- Ăn nhiều mới chóng khỏe.

Nói xong đổ bát canh gà vào hũ, rồi đặt lên bếp hâm nóng.

Thẩm Hạ không nói nữa, ăn một con cá, uống bát nước canh, vỗ bụng nói:
- Con no rồi.

- Ăn thêm một chút nữa.
Thẩm Hạ lại múc cho y một bát canh gà:
- Chóng khỏe lên, đừng để cha phải lo.

Thẩm Mặc nghe thấy rõ ràng bụng cha réo ùng ục, thầm thở dài, nhận lấy bát nói:
- Ăn thêm nữa tức bụng lắm.

Thực ra buổi sáng y đã phát hiện, sau khi múc cho mình một bát cháo đầy, trong nồi chỉ còn sót lại chút nước, nhịn tới bây giờ, cha khẳng định đói lắm rồi.

- Ừ phải, nhiều quá không tốt.
Thẩm Hạ mới gật đầu, tiếc rẻ nói:
- Có gà lại có cá, thật quá xa xỉ.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Ngày mai chưa chắc có cơm mà ăn, hôm nay có rượu thì cứ say đi.

- Cụ non.
Thẩm Hạ không khách khí nữa, nhấm một ngụm canh gà nói:
- Cha đã nghĩ ra được làm gì rồi, ngày mai lại mua gà cho con.

- Cha làm gì?
Thẩm Mặc hứng trí hỏi.

- Viết chữ.
Thẩm Hạ vừa uống canh vừa đáp:
- Hôm nay cha chú ý rồi, ở trước miếu Thành Hoàng có người viết thư hộ người ta, soạn câu đối, chép bia. Một ngày thế nào cũng kiếm được trăm văn tiền, thế là một tháng ít nhất cũng kiếm được 2 lượng bạc, thêm vào mỗi tháng 6 đấu gạo lẫm, đủ cho hai cha con ta ăn uống. Chắt bóp một chút còn có tiền cho con đọc sách.

- Vì sao cha không đi dạy học?
Thậm Mặc hỏi:
- Như vậy thu nhập hẳn ổn định hơn một chút.

- Ài, con không nghĩ tới sao?
Thẩm Hạ thở dài:
- Cha xuất thân tú tài, dạy học ở huyện phủ không được, dạy vỡ lòng một tháng mới được một lượng bạc, không lời chút nào.

Theo quy củ, một khi ông bắt đầu làm nghề khác, tư cách lẫm sinh sẽ bị trừ bỏ, tất nhiên mỗi tháng không được phát 6 đấu gạo lẫm nữa.

Ở vùng giàu có như Giang Chiết, một lạng bạc có thể mua được hai thạch gạo, nhưng Thẩm Tú Tài không làm gì cũng được 6 đấu. Tức là nếu ông đi làm thục sư, mỗi tháng mới thu nhập thêm được 1 thạch 4 gạo, bảy đồng bạc (0.7 lượng).

Nếu ông ta đi viết chữ thì tình hình khả quan hơn nhiều, vì dựa theo quy củ bất thành văn, mấy nghề nghiệp mang tính lưu động cao như bán chữ, tính số. Hoặc là những công việc lao động thể lực, đều được coi là kế quyền nghi giải quyết khó khăn cấp bách, không bị mất gạo lẫm.

***1 thạch = 10 đấu = 100 thưng.
*** thục sư: Thày giáo trường tư thục.

Đạo lý rất đơn giản, người đời cho việc trí óc là quý, việc thể lực là thấp kém, mà mấy cái nghề như đi rao tính số, bày hàng bán chữ, mặc dù không phải là việc thể lực, nhưng chung quy là việc làm nhục tư văn. Phàm là còn hi vọng, người đọc sách không làm nghề thấp kém này lâu dài.

Kỳ thực còn có một nghề, thu nhập cao, cũng coi như là có thể diện, đó là đi ra bên ngoài làm sư gia cho nhà quan cao quyền quý.

Phải biết rằng thanh danh sư gia Thiệu Hưng, "am hiểu thi thư, chu đáo tháo vát, giỏi viết công văn" bốn biển đều biết. Nhất là người Thiệu Hưng có công danh đàng hoàng như Thẩm Hạ, một năm kiếm được 80 tới 100 lượng bạc còn là ít.

Nhưng vì sự nghiệp học hành của Thẩm Mặc, Thẩm Hạ đành từ bỏ lựa chọn tốt nhất, kiên quyết lên phố bán chữ.

Nói làm là làm, ngày hôm sau Thẩm Hạ về căn lều cỏ bên bờ sông, lấy bút mực, vác một cái bàn hỏng, hào hứng tới miếu Thành Hoàng bày quán.

Dù sao ông ta đường đường xuất thân tú tài, bất kể là người có biết chữ hay không, đều có thể nhìn ra ông ta viết chữ đẹp hơn những tiên sinh đi lừa kiếm lấy miếng cơm kia nhiều. Thêm vào ông không tham tài, trăm văn cũng viết, mười văn cũng viết, thực sự không có tiền thì cho chút lương thực thịt thà cũng được, mọi người ai cũng muốn mua chữ của ông ta.

Trừ ngày đầu tiên mới khai trương, từ đó cứ mỗi ngày ra phố lại kiếm hơn trăm văn tiền, chẳng tới vài ngày đã giành hết sạch khách của những người xung quanh.

Cảm giác đột nhiên đang nghèo hóa giàu, làm Thẩm Hạ có chút đầu óc thiếu sáng suốt, không ngờ đúng là có một ngày mua con gà béo về cho Thẩm Mặc bồi bổ.

Ăn canh gà thơm phức, Thẩm Mặc lại không vui nổi, y lo lắng hỏi:
- Phụ thân, mầy người đồng hành kia làm ăn thế nào.

- Cha sao biết được?
Thẩm Hạ cầm cái cánh gà, chẳng để ý tới lịch sự xé ăn, miệng nhồm nhoàm đáp:
- Có điều mấy ngày qua người tìm ta viết chữ ngày càng nhiều, nguyện đợi cha tới ngày mai viết, cũng không muốn tìm người khác.
Nói tới đó không khỏi đắc ý:
- Triều Sinh, con không nhìn thấy mắt mấy người cùng nghề kia, chậc chậc.. Đoán chừng muốn ăn thịt ta ấy chứ.

Thẩm Mặc nhíu chặt mày, nói khẽ:
- Chuyện gì cũng nên có chừng mực, phụ thân mới tới đã cướp hết chén cơm của người ta, không khéo bị người ta hận đấy.

- Khéo lo.
Thẩm Hạ đưa bàn tay phải đầy mỡ, cầm chung rượu, uống ực một cái:
- Cha con không trộm không cắp, dựa vào bản lĩnh của mình kiếm cơm, có gì mà phải cẩn thận? Còn về phần không ai tìm họ, là do tài họ kém, trở về luyện chữ mới là đúng, sao có thể oán trách cha được.

- Phụ thân là quân tử vô tư.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nhưng trên đời này khó phòng nhất, nên phải cẩn thận ứng phó chính là tiểu nhân.

- Cẩn thận ứng phó? Nực cười.
Thẩm Hạ uống chén rượu nữa:
- Còn phải giúp bọn họ nữa sao?

- Đương nhiên là không phải giúp gì.
Thẩm Mặc nói:
- Chỉ cần đề phòng bọn họ làm chuyện xấu thôi.

Thẩm Hạ chính đang lúc đắc ý, làm sao nghe lọt những lời thực lòng của con trai chứ? Ông xua tay, dừng cuộc nói chuyện:
- Những chuyện này con đừng bận tâm nữa. Cha con bốn chục tuổi đầu, còn cần thằng nhóc con mười mấy tuổi dạy bảo sao?

Thẩm Mặc chỉ đành ngậm miệng.

Mấy ngày về sau, Thẩm Mặc ở nhà an tâm dưỡng bệnh, Thẩm Hạ mỗi ngày mua thịt cá mang về. Tiểu nha đầu Họa Bình thi thoang cũng tới, tặng chút thuốc bổ, lần nào cũng nói chuyện với y rất lâu mới đi. Trước khi đi còn đòi Thẩm Mặc đem những chuyện vui, câu đó lặp lại một lần, nói là muốn trở về khoe.

Bà nương ở dưới lầu cũng không có động tĩnh gì nữa, ăn uống ngon lành, không bị quấy rầy, sức khỏe Thẩm Mặc phục hồi rất nhanh. Chỉ sáu bảy ngày là có thể dựa vào tường đi lại. Xem ra thêm mười ngày nửa tháng nữa là lại có thể chạy nhảy được rồi.

Sau khi đi lại được, chuyện đầu tiên Thẩm Mặc làm là đi ra cửa, nhìn viện tử nơi mình đã ở bảy tám này, xem rốt cuộc nó như thế nào.

Y ở căn lầu gác tận cùng phía bắc, cũng là nơi cao nhất của đại trách viện, dựa vào cửa, có thể nhìn bao quát cả viện tử. Tòa trạch viện này xây theo hướng từ bắc hướng nam, có diện tích rất rộng, đếm qua số nóc nhà, không ngờ có tới năm dãy.

Nhỉn ra đằng xa, ở phía cổng chính có hai cột cờ cao tới năm trượng. Giữa hai cột cờ chính là đường trung trực của cả trạch viện, kiến trúc từ nam tới bắc hoàn toàn đối xứng nhau, chính đường đặt trên đường trung trực, bên trái bên phải đều có nhĩ phòng, các phòng nối liền nhau, các gian đối diện nhau.

Nhìn qua không khác gì bố cục tứ hợp viện mà y quen thuộc, chỉ là bố trí sát nhau hơn, khoảng sân trống ở giữa nhỏ hơn rất nhiều, mặc dù kiến trúc tinh xảo tỉ mỉ, nhưng có chút cảm giác chật chội, không rộng rãi như kiểu phương bắc. Thẩm Mặc cho rằng có thể vì Giang Nam đất chật người đông, nên phải tiết kiệm không gian.

Mặt dù ở mặt bằng không bằng tứ hợp viện của phương bắc, nhưng ở độ cao thì lại hơn không ít. Y nhìn thấy trừ chính đường cao hai tầng ra, trong hậu viện đều là nhà lầu ba năm tầng. Cứ mỗi dãy lại có bốn gian phòng, chính giữa là thượng phòng, đông tây là sương phòng, mặt nam là sảnh đường, bốn mặt đối diện nhau như một ô vuông, ở giữa có sân vườn, tạo thành một căn tứ hợp viện nhỏ.

Từ dãy thứ ba tới dãy thứ năm mà Thẩm Mặc ở , được con hành lang vòng vèo ngăn cách thành sáu đình viện nhìn như độc lập mà lại liên hệ với nhau. Phòng ốc phân bố có trật tự, đình viền tiếp giáp, cánh cửa đối nhau, hành lang xuyên suốt thông đi bốn phương tám hương, hoa đỏ liễu xanh điểm xuyết giữa tường trắng, nhìn mà thư thái, cảm thấy mùa hè không còn quá khó chịu nữa.

Chính đang chìm đắm thưởng thức cảnh đẹp, Thẩm Mặc đột nhiên nghe thấy tiếng chửi quen thuộc vang lên:
- Thằng chó con kia, không phải bị bệnh lao à? Sao còn chưa đi đầu thai?

Thẩm Mặc cúi đầu xuống nhìn, quả nhiên là mụ béo kia tái xuất giang hồ rồi, thân hình mụ vẫn phì nộn nhữ cũ, mặc váy bó chặt người, cầm nửa miếng dưa hấu, miệng còn dính mấy hạt dưa màu đen, đang ngửa cổ trừng mắt nhìn mình.

Thẩm Mặc từ trên nói vọng xuống:
- Mụ già đanh đá, tiểu gia nói là "lão tử không có bệnh", ai bảo mụ và chồng mụ không nghe cho hết.

- Cái gì? Gan phì lên rồi à?
Mụ béo không ngờ y mồm mép như vậy, tức thì chiến ý dâng trào:
- Cái thằng chó con suốt ngày cùng con đĩ con chim chuột với nhau, càng ngày càng không biết xấu hổ nữa.

Thẩm Mặc không thèm để y tới mụ, xoay người vào phòng. Gặp phải hạng đanh đá không nói lý lẽ này, nếu chửi nhau là chính hợp ý của mụ. Thắng thua chưa nói, ngươi đã bị liệt vào đội ngũ thấp kém rồi, đó là sự sỉ nhục lớn với bản thân.

Nữ nhân kia thấy Thẩm Mặc bỏ đi, còn tường rằng "thằng chó con" sợ mình rồi, càng trở nên đắc ý, vặn cái hông phì nộn leo lên lầu, muốn đòi lại món nợ ngày hôm trước.

Khó khăn lắm mới leo được lêu lầu, mụ béo thở hồng hộc, đầy cánh cửa khép hờ xông vào bên trong.

Chỉ nghe rầm một tiếng, một thứ chất lỏng mang theo múi vị rất nồng từ trên trời đổ ụp xuống đầu mụ, tiếp theo đó một cái chậu sành đập lên vai mụ , rơi xuống đất vỡ tan tành.

Mụ béo sợ tới ngây ra, miếng dưa hấu rơi đánh bộp xuống đất, bàn tay béo múp vẫn giơ trên không, cứ đứng ngây ra đó rất lâu không hiểu chuyện gì xảy ra.

Chỉ nghe thấy Thẩm Mặc cố nhịn cười nói:
- A ha, ngươi làm vỡ cái chậu gia truyền của nhà ta rồi, mau bồi thường cho ta.

Mụ béo lúc này mới tỉnh lại, ngửi thấy một mùi khai sực, tức thì mặt tái đi, thẹn quá hóa giận quát:
- Tiểu tử, ngươi đợi đó.

Xoay người chạy xuống lầu, mặc dù muốn lột da "thằng chó con" nhưng không chịu nổi sự nhớp nháp trên người, nên chạy đi tắm rửa trước.

Qua một hồi lâu, Thẩm Mặc loáng thoáng nghe thấy dưới lầu có tiếng cãi vã truyền tới, hình như mụ kia đang bảo chồng mụ lên lầu báo thù, hán tử kia không chịu, mụ béo liền chửi hắn ăn hại, cầm một cây gậy hùng hổ đi lên lầu.

Nữ nhân đó nhìn thấy cánh cửa phòng vẫn khép hờ, liền liếc nhìn qua khe cửa, quả nhiên thấy một cái rổ gác bên trên, cười lạnh:
- Bà đây sao mắc lừa nữa được chứ?

Mụ ngẩng đầu nhúm chân cầm gậy chọc mạnh lên trên quả nhiên cái rổ rơi xuống.

- Ha ha, hết trò rồi, thằng chó con chết dẫm.
Mụ béo đẩy cửa, nghênh ngang bước qua ngưỡng cửa tiến vào phòng.

Thế nhưng chuyện bất ngờ lúc nào cũng có, chân phải vừa mới dẫm xuống, mụ liền cảm thấy như dẫm lên gương, cúi đầu nhìn, thì ra dẫm lên cái vỏ dưa hấu. Chỉ nghe "oạch" một cái, mụ béo liền ngã ngửa ra sau. Có câu họa vô đơn chí, chân mụ vấp phải ngưỡng cửa thế là ngã xuống càng mạnh, như núi lở ngã đánh rầm.

Tiếp theo đó là tiếng rống như heo bị cắt tiết, mụ béo như quả bóng lớn, lăn từ trên cầu thang hẹp xuống, cảm giác đó hết sức quen thuộc. Có điều chồng mụ lần này học khôn rồi, thấy con quái vật khổng lồ lăn xuống, không cần suy nghĩ né qua một bên, trơ mắt nhìn mụ vợ thất điên bát đảo, ngã chổng vó lên trời.

Thẩm Mặc ở bên trên nghe thấy, thầm nghĩ :"Lần này mụ ta ngã quá đau, ngay cả sức chửi bới cũng không còn nữa." Y biết chuyện này còn chưa xong, nhưng không để trong lòng.

Y lặng lẽ tựa bên cửa sổ, nhìn dòng suối chảy qua cầu, nhìn những tảng đá xanh lót đường nhẵn bóng, nhìn chiếu thuyền mui qua lại như mắc cửi, nhìn nam nam nữ nữ mặc váy dài áo ngắn, bọn họ đang làm việc, đang nói cười, cũng có người ngẩng đầu lên nhìn tỉểu ca dựa cửa sổ ra ngoài, phát tiếng cười đầy thiện ý.

Tất cả đều hết sức sống động, tất cả đều dường như rất thân thuộc, chẳng có chút cảm giác xa lạ nào, dường như ngay từ đầu y đã thuộc về nơi này.

" Đây chính là cuộc sống của mình." Thẩm Mặc nói với bản thân như thế, phất mạnh tay, cáo biệt thế giới như trong mộng kia.

.......

Y đoán không sai, trời còn chưa tối, phiền phức đã tới.

Thẩm Mặc khi ấy đang xuất thần thì nghe thấy ở sân có tiếng người huyên náo, tiếp ngay sau đó là tiếng lên lầu sầm sầm.

Thẩm Mặc vừa mới ngồi thẳng người, liền nghe đánh uỳnh một cái, cửa bị người ta đá bật ra, một đại hán tử mặt to tai lớn xuất hiện ở trước mặt Thẩm Mặc.

Đại hán đó không vội vào phòng, mà nhìn khắp trên dưới xung quanh mới sải bước đi vào, lách mình tránh cửa ra, còn không quên giơ chân đã vỏ dưa hấu đi.

Một tên công tử đầu đội mũ có tua, người mặc áo gấm, tay phe phẩy quạt xuất hiện ở cửa. Hắn cùng lắm là mười sáu mười bảy, nhưng kiêu ngạo vô cùng, hếch hai cái lỗ mũi lên với Thẩm Mặc hỏi:
- Là ngươi đả thương Thất cô nương hả?

Thẩm Mặc chẳng hiểu gì:
- Xin hỏi một câu, Thất cô nương là ai?

Thanh niên áo gấm hừ một tiếng, khiến lỗ mũi càng to hơn, nói với đại hán bên cạnh:
- Nói cho y biết Thất cô nương là ai.

- Ngươi nghe cho kỹ đây.
Đại hán nghe lời nói:
- Thất cô nương chính là đường chất nữ của công tử nhà chúng ta, cũng chính là người ở dưới lầu của ngươi.

*** Đường chất nữ : Cháu gái họ nội. Thêm biểu ca là anh con cô dì, đường ca là anh con chú bác.

Thẩm Mặc tí nữa thì chết nghẹn, thầm nghĩ:" Chồng con mụ béo kia khi xưa chắc chỉ nghe tên mà không thấy người, cho nên mới rơi vào ổ sói." Mặt thì thản nhiên nói:
- Không phải ta đả thương, mà tự mụ ngã bị thương.

- Đừng có cãi láo.
Thanh nhiên kia cười nhạt:
- Ngươi phải biết Thẩm gia chúng ta gia quy nghiêm ngặt, cấm thân tộc ẩu đả.
Nói rồi gấp quạt lại:
- Còn chưa trói y lại, đưa tới chỗ đại lão gia chịu gia pháp.

Đại hán đó đi tới, muốn tóm lấy Thẩm Mặc, y ho khù khụ nói:
- Ngươi dám chạm vào ta à? Không nhìn thấy ta bị bệnh thoi thóp đây sao? Chẳng may ta có điều gì không hay, tính là lỗi của ngươi hay công tử nhà ngươi?

Đây đúng là nói dối không biết ngượng mồm, gần đây y ăn ngon ngũ kỹ, mặt hồng hào, chẳng thấy chút nào giống vẻ chết non cả.

Đại hán bị y dọa, quay nhìn thanh niên áo gấm, thanh niên đó bực mình nói:
- Bảo y tự đi.

Lúc này hắn mới nhớ ra tên tiểu tử này bị rắn cắn mới tới đây ở, mặc dù nhìn như không sao, nhưng ai mà biết có lăn đùng ra chết hay không.

Thẩm Mặc vịn lan can, run run đi xuống lầu, tên thanh niên áo gấm nghênh ngang đi đầu, tên đại hán to lớn đi ở cuối, kẹp y vào giữa, cứ như áp giải phạm nhân vậy.

Vừa ra sân, Thẩm Mặc liền nhìn thấy "Thất cô nương" mặt mũi xưng vêu, tay chân bị nẹp, đang ngồi lên một cái xe đẩy, đang hép mắt cười với mình. Đó chắc là kiểu cười lạnh hoặc cười đắc ý, nhưng mà mặt mụ xưng như cái quả cà, làm người ta vừa nhìn đã thấy buồn cười.

Đợi ba người đi khỏi tiểu viện, Thất cô nương sai nam nhâm của mụ đẩy sau xe, năm người xếp thành hàng đi trong hành lang. Thẩm Mặc nhìn trước ngó sau, đột nhiên nhớ ra một bài hát khi bé, không ngờ hợp cảnh, liền lớn giọng hát.

“Đường Tăng khoác áo cà sà.
Tôn Ngộ Không theo ở đằng sau, Tôn Ngộ Không chạy rất nhanh.
Trư Bát Giới theo ở đằng sau, Trư Bát Giới trông béo ị.
Sa hòa thương đi cuối, Sa hòa thượng đẩy xe.
Trên xe có mụ yêu tinh đang ngồi, mụ yêu tinh thật là tệ, lừa Đường Tăng và Bát Giới.
Đường Tăng và Bát Giới thật hồ đồ chẳng nhận ra, chẳng nhận ra, bị mắc lừa.
May nhờ Tôn Ngộ Không mắt sáng như sao, chiếu ra kim quang, giơ cao gậy Kim Cô, gậy Kim Cô quét sạch yêu ma quỷ quái...”

Vào thời đó chuyện Đường Tăng tây du đã truyền tới từng nhà từng ngõ, lại thêm vào giọng y cực lớn, hát lại rất tức cười, khiến cho nam nữ trong các viện chạy ra xem, còn có một số đứa bé theo đằng sau, cười đùa nghe y hát.

Đợi y hát xong, tên công tử kia quay đầu lại cười:
- Bài hát này của ngươi thú vị đấy, là ai dạy ngươi vậy?

Thẩm Mặc tròn mắt, không biết vị công tử này là đại trí giả ngu hay đại ngu giả trí.

Khi đó đám trẻ con hiểu ra, vây quanh Thất cô nương béo ú trên xe, làm mặt quỷ léo nhéo hét:
- Mụ yêu tinh, mụ yêu tinh...

Thất cô nương tất nhiên cũng hiểu, tức tối nói:
- Tứ công tử, y chửi công tử là Đường Tam Tạng đó.

- Ta đẹp trai như vậy sao?
Không ngờ Tứ công tử chẳng giận còn vui, sờ mặt hỏi Thẩm Mặc:
- Ta thật sự đẹp trai như Đường Tam Tạng sao?

Thẩm Mặc nhìn khuôn mặt mồm méo mắt lệch của hắn, nói bừa:
- Công tử ngọc thụ lâm phong, dung mạo như Phan An, ai thấy cũng yêu, hoa thấy đua nở.

- Tiểu tử khá đấy, mắt không tệ.
Tứ công tử cười sung sướng:
- Rất ít người nhận ra được vẻ đẹp thầm kín của ta.

- Chao ôi, trên đời này không thiếu cái đẹp, chỉ thiếu người có mắt để nhận ra cái đẹp.
Thẩm Mặc nghiêm trang nói.

Tứ thiếu gia đột nhiên nhận ra, tên thiếu niên nhỏ hơn mình hai ba tuổi này rất là tuyệt vời.

Hắn mân mê hàm nghĩ một lúc nói nhỏ:
- Hay là ngươi xin lỗi Thất cô nương một câu, chuyện này coi như xong.

Thẩm Mặc còn chưa nói gì, Thất cô nương vẫn luôn giỏng tai lên nghe đã không chịu, thét lên:
- Không được! Y hại cháu thành ra thế này, không thể cứ thế mà xong được.

Tứ thiếu gia cũng thấy nhiều người biết rồi, cứ thế mà bỏ qua sẽ khiến người ta xì xào, nói không chừng còn gây họa cho mình. Nghĩ tới đây nháy mắt với Thẩm Mặc:
- Yên tâm đi, chỉ cần không phải ngươi sai, bản công tử sẽ nói đỡ cho ngươi.

- Tứ thúc...
Thất cô nương ủy khuất nói.

Tứ thiếu gia nhìn bầu trời xanh ngoài hành lang, cười khan nói:
- Hôm nay trời trong xanh, thật là khoan khoái.

Rồi cắm đầu đi không nói nữa.

Đi qua mấy cổng vòm, đoàn người tới sân của gian thứ ba, Tứ công tử bảo bọn họ đợi bên ngoài, một mình đi vào trước thông báo.

Nơi này hiển nhiên là cực kỳ trong yếu trong phủ, có tới mười hai cánh cửa hướng về phía nam, bên trên khắc "xuân hạ thu đông", "ngư tiều canh độc", "cầm kỳ thư họa", tạo hình cổ kính, điêu khắc tinh tế, thiếu chút nữa làm Thẩm Mặc nhìn không dứt mắt ra được.

Lát sau Tứ thiếu gia đi ra nói:
- Đại lão gia gọi các ngươi vào.

Hán tử liền đỡ Thất cô nương xuống xe, đi tới trước cửa thì buông tay ra, để mụ tự tập tễnh bên ngoài, bản thân không dám bước thêm một bước.

Thấy Thẩm Mặc có chút hiếu kỳ, Tứ thiếu gia ghé vào bên tai nói nhỏ:
- Ở rể, không được vào nhà trên.
Còn tốt bụng nhắc:
- Đại lão gia lợi hại lắm, cẩn thận đấy.

Thẩm Mặc cười với hắn:
- Cám ơn thiếu gia chỉ điểm.
Chỉnh trang lại trường sam được giặt sạch sẽ, ngửa đầu đi vào.

Vừa qua cửa liền nhìn thấy chính giữa sảnh đường có một tấm hoành phi bằng gỗ Đàn, bên trên viết bốn chữ lớn "Trung hòa vị dục", phía dưới trang trí điển nhã, khắc gia huấn của Chu tử. Hai bên là hai câu đối "lập tu tế chí, độc thánh hiền thư".

*** Trung Hòa Vị Dục: Lấy ý từ sách Mạnh Tử nói về đạo Trung Dung.
*** Chu Tử: Chỉ nhớ là nhà tư tưởng.

Một chiếc bàn bát tiên đặt trước hai câu đối và lời gia huấn, trên bàn đặt ngay ngắn bài vị của Khổng Thánh Nhân. Ngồi ở bên phải bàn là trung niên nam nhân mặt mũi thanh nhã, râu ba chỏm, mặc áo giống như của đạo sĩ.

Thất cô nương đang quỳ trước mặt ông ta khóc lóc kể lể.

Nam nhân trung niên này là chủ nhân của Thẩm phủ, Thẩm đại lão gia, đáng lý ra ông không để ý tới việc vặt vãnh này. Nhưng vì gia quy nghiêm ngặt, từ tổ phủ của ông, đã đem điều người trong họ ẩu đả, thành hành vi làm nhục mặt người đọc sách, làm nhục gia phong. Cho nên nghiêm cấm, một khi phát hiện ra phải do gia chủ đích thân xử lý, chỉ cần tra ra sự thực sẽ trục xuất khỏi cửa. Cực kỳ hà khắc.

Loại quyền lợi này nếu như nhờ tay người khác, Thẩm gia chẳng phải là loạn sao? Cho nên dù là chẳng muốn, nhưng ông ta vẫn phải nhẫn nại, hỏi rõ ràng rành mạch xung đột.

Ông ta đang bị Thất cô nương với cái khẩu âm Vĩnh Vương khó nghe nói không ra đầu ra đuôi làm cho hoa mày chóng mặt, liền thấy một thiếu niên môi hồng răng trắng, mặt mày thanh tú từ cửa bên ngoài. Trông y không quá mười ba mười bốn, trường sam trên người tuy vá chằng vá đụp nhưng sạch sẽ, mặc chỉnh tề, làm người ta càng nhìn càng thấy dễ chịu.

Đáng quý hơn nữa là đứa nhỏ này bước đi đĩnh đạc, cử chỉ chừng mực, vừa nhìn là biết xuất thân từ gia đình có nề nếp tri thư đạt lý.

Lại so với Thất cô nương đang quỳ dưới đất như một con heo ngu xuẩn, thực là cách biệt như trời với đất. Bất tri bất giác đại lão gia phạm vào tật trông mặt mà bắt hình dong, trong lòng đã ngả về phía thiếu niên kia rồi.

Thẩm Mặc sau khi đi vào, vén áo khom mình hành lễ với bài vị Khổng Thánh Nhanh, hành động này càng làm thiện cảm của Thẩm lão gia tăng vọt. Hành lễ với Khổng phu tử xong, Thẩm Mặc lại hướng về Thẩm lão gia nói lớn:
- Đồng sinh Thẩm Mặc, ra mắt Thẩm đại lão gia.

Thẩm lão gia cười khà khà:
- Mau mau đứng dậy đi, không cần câu nệ.

Đây chẳng phải là do Thẩm lão gia bình dị dễ gần, không nỡ để Thẩm Mặc quỳ, mà vào thời đó, quỳ lạy là lễ tiết để phân chia tôn ti, lập nên uy nghiêm, đặc biết là trong gia tộc lớn như Thẩm gia, điều này lại càng không thể sơ xuất.

Ông sở dĩ không nhận Thẩm Mặc bái lạy là vì hai chữ "đồng sinh" vừa phát ra trong miệng Thẩm Mặc. Đồng sinh là gì? Không phải là nói mình tuổi còn nhỏ, xin được chiếu cố nhiều hơn hay gì gì đó, mà nó biểu thị cho một thân phận. Người đọc sách tham gia thi huyện, thi phủ, thi viện, nhưng không trúng tư cách sinh viên, bất kể là người già hay trẻ nhỏ, tóc đen hay tóc bạc đều gọi là đồng sinh.

*** Thi viện (viện thí), là kỳ thi chính thức nếu muốn được tham gia khoa cử, còn gọi là chương thí, thi đỗ thì gọi là sinh viên tục xưng hay tú tài (mậu tài) hoặc là tướng công.

Điều này thường gây cho người ta một cảm giác sai lầm "đồng sinh" là kẻ thất bại, là danh từ xui xẻo, địa vị xã hội chẳng hơn gì tên ăn mày. Nhưng thực tế, chỉ cần được tham gia thi cử, là đại biểu cho các đồng sinh thân thế thanh bạch, ba đời không có nam nhân phạm pháp, nữ nhân tái giá, đồng thời là người đọc sách nghiêm chỉnh được giáo dục chính quy.

Ở triều Minh, trong sĩ nông công thương, "sĩ" được tôn kính và ưu đãi hết sức, thuộc về giai tầng cai trị. Mặc dù "đồng sinh" là tầng thấp nhất của giai tầng đó, hoàn cảnh sinh hoạt còn kém cả nông dân, nhưng không ảnh hưởng tới địa vị chính trị hơn người một bậc.

Điều này không khó lý giải, hiện giờ người ta đang thất thế, nhưng ai mà biết được kỳ thi sau người ta có là cá chép trở mình vượt long môn hay không? Cho nên mọi người rất giữ chừng mực, để ngày sau còn dễ nhìn mặt nhau. Cho nên lâu dần liền hình thành một quy củ, trừ trường hợp chính thức ra, nếu có thể miễn quỳ thì được xã miễn.

Thẩm Mặc năm ngoái tham gia khoa thi, nhưng vì mẫu thân mắc bệnh nặng đành phải bỏ dở giữa chừng, điều này chẳng phải chuyện mất mặt gì, ngược lại còn rất vinh quang, được người ta gọi là có hiếu.

Nhưng dù sao y cũng đã thi huyện, cũng được coi như là đồng sinh rồi, nên có tư cách xưng đồng sinh, hơn nữa còn là loại đồng sinh ít mất mặt nhất.

Thẩm Mặc nghe lời đứng dậy luôn, vái thật sâu:
- Thẩm Mặc ra mắt Thẩm đại lão gia.

- Miễn lễ, miễn lễ.
Thẩm lão gia tươi cười:
- Ngươi là công tử của Thẩm tướng công phải không?

- Hồi bẩm đại lão gia, chính là học sinh.
Thẩm Mặc lễ phép nói:
- Gia phụ tướng dạy, nhờ ân đại lão gia thu nhận khi cha con ta khi lạc nạn, cha con ta không có gì báo đáp, chỉ đành ghi tạc trong lòng...

Thẩm lão gia xua tay, vờ không vui:
- Các ngươi chẳng lẽ không phải là con cháu Thẩm gia sao? Nói thế là thành xa lạ rồi.

Từ thời cha Thẩm Hạ chia nhà rời ra ngoài, kỳ thực không được tính là người của Thẩm gia nữa, nhưng luận thân thích, thì cũng không có gì là sai.

Thấy bọn họ đối đáp sôi nổi, Thất cô nương cảm thấy chuyện này sắp hỏng rồi, sốt ruột chen mồm vào:
- Đại gia gia, chính là y hai tôn nữ thành ra như thế này.

Thẩm đại lão gia nhíu mày, trầm giọng nói với Tứ thiếu gia đứng ở bên cạnh:
- Lão Tứ, người là do con đưa về, đem ngọn nguồn kể cho vi phu nghe một chút.

- Tuân lệnh phụ thân đại nhân.

Từ thiếu gia ngoan như mèo con, nhỏ nhẹ nói:
- Hôm nay khi hài nhi đang học tập ở trong phòng, nam nhân của Thất cô nương đột nhiên tới cáo trạng, nói tiểu ca này đánh bị thương vợ của hắn.
Nói rồi nhìn cha một cái, thấy sắc mặt ông không đổi mới tiếp tục cẩn thận nói:
- Phụ thân muốn hài nhi để ý chiếu cố tộc nhân, hài nhi tuân theo ý tứ đó, tới Văn Đào viện xem xét, liền thấy Thất cô nương bị thương và vị tiểu ca này ở bên trên lầu.

- Nói vào trọng điểm.
Thẩm lão gia sầm mặt:
- Không cần cứ tự khoe khoang mãi.

- Dạ, vâng.
Tứ thiếu gia rụt cổ lại, nói vắn tắt:
- Hài nhi phát hiện ra Thất cô nương này bị thương, nhưng vị tiểu ca này bị bệnh nằm trên giường, tới nay chưa ra khỏi phòng. Hải nhi không hiểu y làm bị thương Thất cô nương ra sao, không dám tự tiện, liền mang tới cho phụ thân minh xét.

- Coi như con còn hiểu chút quy củ.
Mặt Thẩm lão gia hơi giản ra, khen một câu. Quay đầu sang hỏi Thẩm Mặc:
- Là ngươi đả thương Thất cô nương sao?

- Học sinh nào dám.
Thẩm mặc dứt khoát phủ nhận:
- Nếu là học sinh đả thương Thất cô nương thì kiếp này học sinh không trúng được cử nhân.

Đối với người đọc sách mà nói, đây tuyệt đối là lời thề cực nặng rồi, nhưng đúng là không phải y động thủ, có thề thốt ra sao cũng không quan trọng.

Thẩm lão gia quả nhiên tin ngay, lấy làm lạ hỏi:
- Nếu không phải ngươi động thủ, vậy sao Thất cô nương bị gẫy xương.

- Điều này đại lão gia có thể hỏi Thất cô nương.
Thẩm Mặc nói:
- Chỉ cần cô ta cũng thề đảm bảo nói thật.

Thẩm lão gia gật đầu, nói với Thất cô nương:
- Ngươi thề đi.

Thất cô nương chỉ đành thể nếu nói dối nửa câu sẽ bị thủng bụng lòi ruột, rồi mới nói hết sức tội nghiệp:
- Hôm nay tôn nữ lần đầu tiên đi lên lầu, vừa đầy cửa vào thị bị bồn nước tiểu đập vào đầu; lần thứ hai lên lâu thì lại bị dẫm vào vỏ dưa hấu ngã từ trên lầu xuống.

Tứ thiếu gia đứng nghe ở bên cạnh, không ngờ chuyện lại thú vị như thế, phì cười ra tiếng.

Thẩm lão gia cũng có chút không nhịn nổi, cố nín cười nói:
- Thẩm Mặc, vì sao ngươi lại gác bổn nước tiểu trên cửa?

- Phòng trộm.
Thẩm Mặc hết sức nghiêm trang nói:
- Có câu: "Không nên có lòng hại người, không thể không cò lòng phòng người."
Nói rồi giang tay ra:
- Học sinh thường ngày hôn mê lờ đờ, đặt bồn nước tiều lên đó một là có thể cảnh báo, hai là có thể khiến khách không mời trở tay không kịp.

- Ngươi nói có chút đạo lý.
Thẩm lão gia tựa cười tự không hỏi:
- Nhưng nếu làm bị thương nhầm người tốt thì sao?

- Chỉ không phải là kẻ mang lòng dạ bất trắc, thì sẽ gõ vửa mà vào. Học sinh sẽ nhắc nhở hắn.
Thẩm Mặc ung dung đáp.

- Có gõ cửa không?
Thẩm lão gia hỏi Thất cô nương.

- Không ạ.
Thất cô nương cúi đầu xuống:
- Tôn nữ đẩy thẳng cửa đi vào.

- Vì sao không gõ cửa?
Thẩm lão gia trầm giọng nói:
- Không mời mà vào là phi lễ, điều này ngươi không biết à?

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Hay nhỉ, hóa ra mình bị phi lễ rồi."

- Được lần thứ nhất coi như là phòng bị.
Thẩm lão gia nhìn thẳng vào Thẩm Mặc, nghiêm giọng hỏi:
- Vậy lần thứ hai thì sao? Đặt vỏ dưa hấu lên sàn, phải chăng có chút ...

Bốn chữ "tâm địa bất lương" không thể tùy tiện nói ra, nếu không sẽ kết oán.

- Đó không phải là do học sinh đặt.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Là do Thất cô nương lên lần đầu ném.

- Cái gì?
Thẩm lão gia không nhịn được cười:
- Thất cô nương, đúng là ngươi bị ngã bởi vỏ dưa chính ngươi ném không?

- Hình... Hình như là thế....
Thất cô nương ấp úng nói.

- Tốt lắm, sự thật đã rõ ràng.
Thẩm lão gia nói:
- Chuyện này Thẩm Mặc quá cẩn thận, Thất cô nương quá bất cẩn, không may gây ra.

Thẩm Mặc đang cho rằng ông ta đang dùng phương thức chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ không có để kết thúc sự việc này thì Thẩm lão gia lại nói:
- Nhưng chuyện ngày hôm nay, là do lỗi ngày trước. Hàng xóm phải chung sống hòa thuận với nhau, chuyện tới nước này, rốt cuộc là do đâu? Thất cô nương, ngươi nói đi.

- Tên tiểu tử này mắng tôn nữ.
Thất cô nương ngập ngừng:
- Mắng tôn nữ là mụ đanh đá.

- Vì sao y mắng ngươi đanh đá?

- Bởi vì, bởi vì...
Thất cô nương cúi đầu xuống:
- Vì tôn nữ chửi y trước.

- Vì sao ngươi chửi y chứ?

- Vì y lừa tôn nữ.
Thất cô nương ủy khuất nói:
- Y bảo y bị lao...

- Ngươi có nói thế không?
Thẩm lão gia hỏi Thẩm Mặc.

- Không có.
Thẩm Mặc giang tay ra:
- Khi ấy học sinh nói, 'làm phiền khi đi ra đóng cửa lại', kết qua cô ta không nghe hết câu đã cuống cuồng bỏ chạy, có lẽ là hiểu lầm.

*** Lao phiền = làm phiền.

Thẩm lão gia trầm tư một lát đoán được tới bảy tám phần chuyện này rồi, ông đoán Thất cô nương chủ động sinh sự, vì mình thu nhận hai cha con Thẩm Hạ, lại để họ ở trên lầu gác vốn của Thất cô nương. Tính cách của Thất cô nương thì ông ta cũng nghe nói rồi, chắc là mấy lần quấy rầy chửi mắng, mới khiến thiếu niên thông tuệ này phản kích...

Người văn nhã như ông ta, thích nhất là thiếu niên thông minh lanh lợi như Thẩm Mặc, còn loại nữ nhân dung tung thô lỗ, béo ú ngu xuẩn như Thất cô nương, coi là sự xỉ nhục. Sau khi hiểu rõ khúc mắc trong chuyện này, ông liền có ý giúp cha con Thẩm Hạ chiếm lấy tòa lầu gác kia, đuổi cả nhà Thất cô nương ra khỏi Thẩm gia.

Trong Thẩm gia đại viện, Thẩm lão gia là ông trời, là vương pháp, là thần thánh quyết định vận mệnh của tất cả mọi người.

- Các ngươi nghe đây.
Quyết định xong, Thẩm lão gia mặt mày âm trầm nói:
- Thẩm gia ta coi trọng nhất hòa thuận thương yêu lẫn nhau, nếu có kẻ lòng dạ hẹp hòi, tự tư tự lợi, không dung nạp được kẻ khác, không phải là người họ Thẩm ta nữa.

Lời nói nghiêm khắc tuy không nêu tên, nhưng thực sự đâm thẳng vào tim Thất cô nương, mụ ta có là ngốc cũng nghe ra được lời của đại lão gia có ý hỏi tội.

Bốn chữ "Đuổi ! Khỏi ! Gia! Môn" to như cái đấu vần quanh đầu mụ, làm mụ sợ tới mồ hôi chày ròng ròng, run rẩy không nói ra lời.

Chỉ nghe Thẩm lão gia ôn hòa nói với Thẩm Mặc:
- Thẩm Mặc, ngươi nói xem tranh chấp của các ngươi từ đâu mà nên?

Thẩm Mặc nhìn Thất cô nương quỳ ở dưới đất, thấy mắt trái mụ ta sưng múp lại, một mắt to một mắt nhỏ ứa nước mắt nhìn mình khẩn cầu.

Y biết Thẩm lão gia có ý thiên vị rồi, chỉ cần mình nói thật, Thất cô nương chín phần là sẽ bị đuổi ra khỏi gia môn. Mình rời khỏi Thẩm gia còn có cái lều cỏ mà ở, đoán chừng hai vợ chồng này không còn chốn dung thân nữa.

"Thôi vậy, đều là người cơ khổ, cuối cùng là mâu thuẫn nội bộ, cần gì phải làm khó lẫn nhau?" Chớp mắt suy nghĩ, Thẩm Mặc đưa ra quyết định, cười ngại ngùng nói:
- Trước kia hai bên cũng không có mâu thuẫn gì lớn, chẳng qua là va chạm nhỏ thường ngày thôi. Răng còn có lúc cắn phải môi cơ mà, không nghiêm trọng như đại lão gia nghĩ đâu.

Lời vừa nói ra, tất cả đều kinh ngạc.

Thất cô nương quỳ ở dưới đất mặt đầy sung sướng và cảm kích, cười rơi nước mắt nước mũi; Thẩm lão gia cũng hết sức ngạc nhiên nhìn Thẩm Mặc, ông ta nghĩ mình phải đánh giá lại thiếu niên này. Còn về phần Tứ thiếu gia cũng ở sau lưng Thẩm Mặc thầm lắc đầu, môi mấp mày, dường như đang nói câu kiểu như "tiểu tử nghĩa khí lắm".

Thẩm Mặc thản nhiên đón nhận ánh mắt của mọi người, trong lòng y hiểu, cho dù có đuổi cả nhà Thất cô nương ra khỏi Thẩm gia đại viện, cha con họ độc chiếm cả tầng lầu, cũng không thay đổi được tình cảnh sống nương nhờ người khác. Cho dù có ở gian phòng lớn hơn, chỉ cần khuất mình dưới người khác, không tránh khỏi cảnh như ngày hôm nay, bị người ta ở thế trên cao chất vấn, muốn sinh sát thế nào tùy ý, đây đúng là điều tồi tệ.

Đúng thế, vừa rồi cái vẻ cao ngạo Thẩm lão gia vô lý lộ ra đã đâm sâu vào lòng tự tôn của Thẩm Mặc, nếu như cho y lựa chọn, y thà chọn quay về cái lều cỏ bên sông, chứ chẳng muốn ở trong đại trạch viện.

Nhưng tâm trí trưởng thành của y lại biết cái gì phải biểu hiện ra, cái gì không biểu hiện ra, cho nên mới không phát tác ngay tại chỗ.

" Hại người lợi mình không phải là Vương Bát Đản, hại người mà không lợi mình mới là Vương Bát Đản!" Đó là lời răn mình của Thẩm Mặc.

Trong lòng mang suy nghĩ như thế, làm sao y chịu mang tiếng "lòng dạ hẹp hòi, không thể dung người", làm tên Vương Bát Đản hại người mà chẳng lợi mình?

Thoáng kinh ngạc qua đi, vẫn là Thẩm lão gia khôi phục lại đầu tiên, cười như không cười nhìn Thẩm Mặc nói:
- Nếu như theo ngươi nói thì hai nhà đều sai, đều phải chịu phạt.

Thẩm Mặc thản nhiên:
- Đại lão gia công bằng nhân từ, bất kể trừng phạt ra sao, Thẩm Mặc đều tình nguyện tiếp thụ.

- Ha ha ha...
Thẩm lão gia bị Thẩm Mặc làm bật cười, tiểu tử này tuổi không lớn, nhưng nói chuyện rất thâm hiểm. Chụp cho cái mũ "công bằng nhân từ" làm Thẩm lão gia tử vừa thư thái lại dở khóc dở cười, chỉ đành nghiêm mặt nói:
- Giữa thân tộc hàng xóm phải yên thương lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau, lần này niệm tình các ngươi phạm lỗi lần đầu không dùng tới gia pháp.
Ông quay sang Thất cô nương:
- Ngươi trở về quét dọn sạch sẽ phòng ốc nhà người ta, về sau không được lòng dạ hẹp nói như thế.
Tới đó trừng mắt lên:
- Không có lần sau, hiểu chưa?

Thất cô nương sớm đã phục rồi, sao còn dám bất tuân, gật đầu như gà mổ thóc:
- Tôn nữ biết rồi, tôn nữ biết rồi.

- Lui xuống đi.
Thẩm lão gia phất ống tay áo rộng, nói:
- Tự xem lấy mà làm.

Thất cô nương trước tiên khấu đầu với Thẩm lão gia, rồi cảm kích nhìn Thẩm Mặc một cái, rồi cuống quít chạy khỏi cái đại sảnh làm cho mụ ta cảm thấy hết sức áp lực.

Đợi Thất cô nương đi rồi, trong trung đường chỉ còn lại Thẩm Mặc, Thẩm lão gia và Tứ thiếu gia .

Nét mặt Thẩm lão gia cũng nhu hòa hơn không ít, cười với Thẩm Mặc:
- Thất cô nương là kẻ thô lỗ, chỉ có thể dùng việc thể lực để phạt. Nhưng ngươi là người đọc sách, chúng ta phải văn nhã hơn một chút.

Thẩm Mặc toát mồ hôi, thầm nhủ :" Ông bảo tôi dọn dẹp Thẩm gia đại viện mười tám lần cũng được, đừng bắt tôi ngâm thơ làm văn, viết chữ vẽ tranh gì đó". Nhưng lúc này sao có thể lòi cái dốt ra? Đành đâm lao theo leo thôi.

- Mời đại lão gia cứ tự nhiên.
Thẩm Mặc mặt mày bình tĩnh, nhưng y đã chuẩn bị sẵn sàng "xin đi tè" rồi.

- Ta thử ngươi vấn đề này.
Thẩm lão gia cười khà khà:
- Nếu như đáp đúng, đáp hay, không những không phạt lại còn có thưởng. Nếu như đáp sai, thì phạt ngươi quét sạch cửa Thẩm gia một lượt.

Đúng là anh hùng trí lớn gặp nhau, Thẩm Mặc thiếu chút nữa hét lên :"Tôi trực tiếp nhận phạt được không?". May là trong lòng y giận Thẩm lão gia, không muốn nhận thua. Còn bởi vì nội tâm của y phát ra một loại tự tin, tựa hồ không sợ loại trò chơi này.

Vì thế y oai phong nói:
- Vâng, mời đại lão gia.

- Tốt.
Thẩm lão gia gật đầu:
- Ngươi đã thi huyện, hẳn là đọc qua Tứ Thư rồi chứ?

- Vâng.
Ma xui quỷ khiến, y đáp.

- Tốt lắm.
Thẩm lão gia chỉ tấm hoành phi bên trên nói:
- Giải thích cho lão phu xuất sứ của bốn chữ kia.

" Trung Hòa Vị Dục... Má nó, có nghĩa là gì vậy?" Thẩm Mặc rủa thầm, trong đầu lóe lên một loạt câu chữ, vọt miệng nói ra:
- Câu nói này xuất phát từ câu thứ năm trong thiên thứ nhất của Trung Dung, Trung là cái gốc lớn của Thiên hạ, Hòa là cái đạt Đạo của Thiên hạ. Cùng cực cả Trung và Hòa, thì Trời Đất định vị, vạn vật hóa dục

- Không tệ, đó có nghĩ là gì?
Thẩm lão gia gật đầu.

- Bốn chữ đó là toàn bộ tinh túy trong thiên đó của Trung Dung. Dĩ trung hòa, minh thể dụng chi nhất quán ; dĩ vị dục, minh nhân thành chi cực công...
Thẩm Mặc không kinh ngạc nữa, mở máy thao thao bất tuyệt nói:
- Nói cách khác "Trung hòa" là mục đích, đối đãi với mọi người phải công bằng vô tư, hài hòa điều độ. Làm sao để đạt được điều này? Phương pháp chính là "vị dục"

- Vị dục là thế nào?
Thẩm lão gia trịnh trọng hỏi, như đang lãnh giáo học vấn người cùng bối phận.

- Chu tử viết: Vị giả, đan kỳ sở dã. Dục giả, toại kỳ sinh dã". Dựa theo lời giải thích của Chu Tử, thì "vị dục" chính là nghiêm khắc với mình, tuân theo thiên đạo, thì có thể "Trung Hòa".

Nói xong Thẩm Mặc im lặng đứng ở trong Trung Đường, nghiền ngẫm câu nói vừa rồi, tựa hồ trong lòng ngộ ra điều gì.

Thẩm lão gia hai mắt khép hờ, không nói một lời, dường như có cảm nhận gì đó.

Chỉ có Thẩm tử thiếu gia chẳng hiểu gì hết, tất nhiên là thấy rất buồn chán, nhưng lại không dám tự ý bỏ đi, đứng đó gãi đầu gãi tai, toàn thân bứt rứt.

May mà trạng thái của hai người không kéo dài lâu, chỉ nghe thấy Thẩm lão gia vỗ tay cười vui sướng:
- Hay cho câu nghiêm khắc với mình, tuân theo thiên đạo. Đã tinh thông Chu Tử rồi.

Thẩm Mặc vội khiêm tốn:
- Học sinh chẳng qua là đọc theo sách vở, thêm chút cảm nhận mà thôi, đại lão gia quá khen rồi.

- Không hề quá khen.
Thẩm lão gia vuốt râu hỏi:
- Năm ngay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?

- Mười ba.
Thẩm Mặc đáp.

- Mười ba tuổi đã đạt được trình độ như thế, có thể thấy thiên tư ngươi ra sao, chăm chỉ thế nào. Hiếm có , hiếm có.
Thẩm lão gia cảm khái:
- Nếu như Lão Tứ thông tuệ bằng một nửa ngươi, đã không tới mức như thế này..
Nói rồi nhìn sang Tứ thiếu gia, sắc mặt lại thành nghiêm nghị:
- Văn không được, võ chẳng xong, ăn không ngồi rồi, vô dụng.

Tứ thiếu gia thầm nhủ :"Biết ngay không cho mình đi chắn chắn chẳng có gì hay ho rồi."

Thẩm Nhặc thì thầm nghĩ :" Sắp vào chủ đề chính rồi."

Quả nhiên nghe Thẩm lão gia quay đầu qua, cười nói:
- Thẩm Mặc, vừa rồi ta nói đáp trúng có thưởng, ngươi muốn thưởng cái gì?

Thẩm Mặc thầm nghĩ: " Chuyện này mà có lựa chọn à?" Liền chân thành nói:
- Trưởng gia ban thưởng không dám từ chối cũng không dám kén chọn.

*** Vương Bát Đản: Chắc mọi người đọc truyện thấy nhiều lắm rồi. Mình giải thích chắc là thừa, nhưng mình vẫn giải thích. Nó mang nghĩa vũ nhục bắt nguồn:
+ Hạng nam nhân sống bám vào kỹ nữ.
+ Vương bát đồng âm với vong bát (8) , là kẻ quên mất "lễ nghĩa liêm sĩ hiếu kính trung tín".

- Ha ha ha ha..
Thẩm lão gia rộ lên tiếng cười sang sảng, ông đột nhiên cảm thấy thiếu niên trước mặt này có tiền đồ rộng mở. Ông cũng từng học tập, từng làm quan, tất nhiên biết muốn vươn lên trong đời này, cả bản lĩnh đọc sách và làm người phải lợi hại mới được. Đọc sách là điều kiện tiên quyết, nhưng bản lĩnh làm người lại là nhân tố cuối cùng quyết định địa vị cao thấp.

Thiếu niên trước mắt này tao nhã phong độ, ung dung điềm đạm, ngoài cứng cỏi trong khôn khéo, đúng là con mọt sách bình thường không sao có thể so sánh được. Không biết sao ông đột nhiên nghĩ tới ân sư Thiếu Hồ Công của mình.

Vừa nghĩ tới đây, Thẩm lão gia không khỏi lắc đầu, thầm thấy nực cười :" Sao ta lại nghĩ tới ân sư chứ? Chẳng lẽ khi ân sư còn trẻ cũng như thế?" . Cuối cùng ông thay đổi suy nghĩ ban đầu, không để Thẩm Mặc làm thư đồng cho nhi tử mà là muốn cả hai kết bạn đọc sách.

- Thẩm Mặc, trường học họ Thẩm nhà chúng ta là trường tư thục đứng đầu thành Thiệu Hưng, ngươi có muốn trước khi thi thuyện, tới đó ôn luyện không? Đương nhiên cũng giúp lão phu quản giáo cái thằng nghịch tử này, để nó theo ngươi học hành cho tốt.

Câu cuối cùng nói với Tứ thiếu gia đang ngủ gà ngủ gật.

Dù tâm trí Thẩm Mặc có trầm ổn cũng khó giấu được vẻ kinh ngạc trên mặt. Y vốn cho rằng mình khó thoát được vận mệnh sỉ nhục của thư đồng, nhưng nghe ý của Thẩm lão gia không ngờ lại bảo mình kết bạn đọc sách với Tứ thiếu gia, ngang hàng với nhau, điều này thực sự là quá tốt.

Bạn đọc và kết bạn, chỉ khác nhau một chữ, nhưng ý nghĩa bao hàm trong đó khác biệt lớn lao. Cái thứ nhất là quan hệ chủ tớ, cái sau là tình nghĩa đồng môn. Y không biết rằng, nếu Thẩm lão gia chưa làm quan, chưa trải việc đời thì ngàn vạn lần không đưa ra quyết định như thế.

Thẩm Mặc mơ mơ màng màn đồng ý, Thẩm lão gia rất hài lòng với phản ứng của y.

Thẩm lão gia quyết định rèn sắt khi còn nóng, đưa tay mầy mò một lúc, chỉ sờ thấy hai ống tay áo trống rỗng. Hơi tỏ ra xẩu hổ, ôn hòa nói với nhi tử:
- Tình bằng hữu có tiền tài chia xẻ, hai ngươi sau này là đồng môn rồi. Con lắm tiền, Thẩm Mặc lại eo hẹp một chút, con nói phải làm sao?

Thẩm Tứ là kẻ cơ trí, vội đi nhanh tới, móc túi tiền trong lòng ra, đặt vào tay ướm thử, nặng tới bốn năm lạng, tim như nhỏ máu, đưa cho Thẩm Mặc nói:
- Bằng hữu, cầm lấy mà tiêu đi.

Thẩm Mặc nghĩ thầm: "Nếu ta cầm tiền của ngươi, ngươi lại chẳng hận ta thấu xương?", liền chắp tay với Thẩm lão gia nói:
- Nhờ được đại lão gia quan tâm, cho Thẩm Mặc một cơ hội đọc sách, đã là ân điển lớn rồi.
Cười với Thẩm Tứ nói:
- Nhưng số tiền này học sinh tuyệt đối không thể nhận.

- Ài, đi học thế nào cũng phải mua chút giấy mực chứ.
Thẩm lão gia ôn hòa nói.

Thẩm Mặc cười chân thành:
- Bút mục học sinh có sẵn rồi, không cần mua nữa.
Tỏ ý xin lỗi nói với hai người:
- Học sinh gia giáo rất nghiêm, không dám nhận, xin đại lão gia và Tứ công tử thứ lỗi.

Thẩm lão gia đành thôi, cười tủm tỉm nói:
- Ngươi không nhận cũng được, nhưng sau này có gì khó khăn cứ nói với ta. Đương nhiên nói với Thẩm Kinh cũng thế.

Nói rồi chỉ vào Thẩm Tứ, thì ra hắn tên là Thẩm Kinh.

Thẩm Mặc tạ ơn lần nữa, lúc này mới khom mình cáo lui, rời khỏi trung đường.

Nhìn theo bóng lưng của y rời đi, Thẩm Kinh thở phào cười ra tiếng:
- Còn có kẻ không thích tiền, thật đúng là.

- Hừm, con cho rằng ai cũng kém cỏi như con à?
Thẩm lão gia mặt lại xầm xuống không hề bất ngờ, thở dài:
- Chuyện này ta càn rỡ rồi, biết đứa bè này tâm trí thành thục, còn muốn dùng mấy thứ tiền tài đi khiêu khích nó. Thực sự là tầm thường.

- Cha, hài nhi thừa nhận tên tiểu tử này rất lợi hại.
Thẩm Kinh nhỏ giọng hỏi:
- Nhưng cha cũng đâu cần coi trọng y như thế chứ? Cứ như tương lai y có thể làm các lão vậy.

*** Các lão: Minh - Thanh gọi nội các đại học sĩ là các lão.

- Cũng chưa biết chừng đâu.
Thẩm lão gia thản nhiên nói:
- Bất kể thế nào tên tiểu tử này là kẻ đáng nể, nếu con chưa ngu xuẩn tới hết thuốc chữa thì hãy thân cận hơn với y, nói không chừng tương lai có đường ra.

Thẩm Kinh ngây người, hắn rất khâm phục nhãn quang của cha mình. Trong trí nhớ của hắn, đây là lần đầu tiên cha hắn nói hắn có đường ra.

......

Khi Thẩm Mặc ra ngoài thì sắc trời đã tối hẳn, y không biết mình đang bị hai cha con Thẩm lão gia nghiên cứu, dù có biết cũng chẳng để ý tới. Bởi vì niềm vui to lớn trong lòng đã lấn án sự chững chạc thường ngày, y thừa lúc trời tối chạy trên hành lang, vừa chạy vừa hét lớn trong lòng:"Cám ơn, cám ơn..."

Cho tới khi chạy được mười mấy trưởng, tấm thân mới lành bệnh cuối cùng cũng kháng nghị, bắt đầu thở hồng hộc.

Vừa vặn thấy bên phải có một hòn giả sơn, y liền vượt qua lan can, vòng qua sau hòn giả sơn ngồi xuống, vỉ nghỉ ngơi vừa thầm vui mừng không thôi.

Đương nhiên y không phải cao hứng vì được đọc sách. Y vui mừng vì căn bệnh cũ trong lòng được giải quyết, cho nên mới sướng tới quên trời đất như thế ... Chuyện này phải nói từ buối tối của ba ngày trước đo, khi ấy hai cha con y ăn cơm no, pha một bình trà ngồi tán gẫu.

Nói mãi rồi tự nhiên nói tới vấn đề tương lai của Thẩm Mặc.

Chẳng ai lạ gì, Thẩm Mặc là tên tiểu tử thối tự tin tới mức tự phụ, ngày hôm đó y nói với cha mình:
- Ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng thành đạt được. Thẩm Triều Sinh con làm gì cũng đều giỏi, đều có thể vinh diệu tổ tiên.

Đánh giá của Thẩm Hạ với lời này của con trai chỉ có một chữ "khắm!", sau đó mượn hơi rượu chỉ bảo con:
- Thiên hạ tuy có ba trăm sáu mươi nghề, nhưng ở Đại Minh không muốn bị người khác ức hiếp, muốn vươn lên với đời, muốn tạo dựng sự nghiệp thì chỉ có làm quan, còn phải làm quan văn, phải là quan văn xuất thân tiến sĩ.

Thẩm Mặc há là kẻ dễ chịu phục, khi ấy cãi lại:
- Con đi làm lính, hiện giờ triều đình nam bắc đều không thái bình, nói không chừng con lập được đại công, làm tới tổng binh, được phong công hầu, chẳng phải là thành đạt sao?

- Làm lính? Hừ, chưa nói thân phận con không phải quân hộ thì có thể làm lính hay không.
Thẩm Hạ cười nhạt:
- Cho dù con có thể làm lính, lập công, phong hầu thì sao nào? Một tên quan ngự sử đã có thể quản lý con không nhúc nhích được. Nếu con là quan võ trên tam phẩm, phạm sai lầm thì nhiều lắm là bị quát mắng, nếu dưới tam phẩm thì bị đè thẳng ra đánh đòn. Người ta nói "sắt tốt không rèn đinh, hảo hán không đi lính", con nói xem làm lính thì còn có tiền đồ gì nữa?

- Giang Nam giàu có trùm thiên hạ, thương mại phát triển, con đi kinh doanh, thành thiên hạ đệ nhất phú ông.
Thẩm Mặc hoàn toàn tranh cãi chẳng màng thực tế.

- Con có thể giàu hơn Thẩm Vạn Tam không?
Thẩm Hạ cười nhạo:
- Khi đó ông ấy không thẹn là người giàu nhất thiên hạ. Kết quả thế nào? Còn chẳng phải vì nhiều tiền mà khiến thái tổ gia ghi hận, tịch thu sạch tài sản, đi đày tới Vân Nam sao?

Thẩm Mặc cười:
- Nói như phụ thân thì, tất cả đều là hạ cấp, chỉ có đọc sách là cao?

- Đúng là như thế.
Thẩm Hạ dùng tương lai tươi đẹp khích lệ con:
- Chỉ cần con bỏ công đọc sách, thi trúng tư cách sinh viên, là có thể miễn thuế, gặp quan không phải quỳ, lại còn được quốc gia nuôi dưỡng.
Nói rồi cười ha hả:
- Hơn nữa ở quê đó còn là vinh dự hàng đầu.

- Hả?
Thẩm Mặc không tin:
- Chẳng phải còn có cử nhân tiến sĩ sao? Thế nào tú tài lại là số một.

- Con ngốc ơi, tiến sĩ đều đi làm quan, cử nhân sống ở hương cũng chẳng phải to, người có công danh thường thấy lắm. Chỉ có loại tú tài như cha, người ta không xưng hô với chúng ta là tiên sinh thì cũng là tướng công, tôn kính hết sức.
Thẩm Hạ tưởng nhở nói:
- Có rất nhiều chuyện cần phải nhờ tù tài chúng ta giúp, ví du như đón tiếp khi kết hôn, nhà có chút tiền bạc thì phải mời hai tú tài làm bạn tân lang. Còn như chuyện tang lễ cúng bái, nhất là Tri huyện có công sự xuống hương, tuy có thân sĩ nhưng người ngồi tiếp tri huyện, cũng phải dùng tới tú tài.

Cuối cùng Thẩm Hạ thở dài:
- Còn có một một điều nữa, tất cả những trường hợp trên đầu có chỗ ngồi ăn tiệc tốt nhất, đó là chuyện hàng đầu bách tích hâm mộ, cho nên mới có câu ngạn ngữ: Tú tài ăn thật là sướng, cơm ngon gạo trắng đều đưa tận miệng.

- Ha ha ha..
Thẩm Mặc cười mấy tiếng:
- Thật là sướng, thật là sướng. Có hạt đậu cũng không nỡ ăn hai hạt, đâu ra cơm gạo trắng đưa tận miệng.

Thẩm Hạ đỏ mặt, than:
- Thế đạo vạn vật đều tăng giá, văn chương cũ kỹ không đáng tiền. Người đời thường quen yêu trẻ khinh già, không chịu đối xử bình đẳng. Cha hai mươi tuổi thành lẫm sinh, ai cũng nói là hậu sinh kiệt suất, không ai không nịnh bợ, trước cửa nhà khách chen chúc, thường thường xã giao liên miên. Nhưng mấy lần thi không trúng, tóc đen biến thành tóc bạc, tuổi xuân dần qua đi. Người ta thấy cha hi vọng thành đạt mong manh, liền coi như gỗ mục không thể điêu khắc...

- Nếu như cha có thể đỗ được cử nhân, cho dù cả đời không tiến được một bước, thì tới giờ cũng kiếm được chút quan chức, chí ít cũng là huyện thừa, giáo dụ, ai còn dám chê cười? Cho nên con à, con phải trúng cử nhân.- Nói xong Thẩm Hạ say gục xuống, nhưng "phải trúng cử nhân" đã cắm rễ trong đầu Thẩm Mặc, cũng thành nan đề hiện tại quấy nhiễu y.

*** Huyện thừa: vào thời Minh, huyện thừa là quan chính bát phẩm. Phó quan cho tri huyện phục trách văn thư, kho lẫm, Đại Minh quy định huyện chu vi chưa tới 20 dặm không đặt huyện thừa, nên nhiều huyện không có huyện thừa.
*** Giáo dụ: Phụ trách học hành, văn miếu lễ bái.

Y tự nhận mình chưa từng đọc qua Tứ Thư Ngũ Kinh, ngay cả bút lông cũng chẳng cầm chắc, làm sao so được với những người đọc sách cả đời?

Y không phải là người sợ cực khổ, nhưng y sợ vất vả vô ích. Thẩm Mặc biết con người từ 6 tới 12 tuổi là lúc tiếp thu kiến thức nhanh nhất, giai đoạn này được gọi là thời kỳ vỡ lòng, là cơ sở cho kiến thức cả đời, tất cả những thứ học được về sau đều xây dựng trên cơ sở này.

Mà y đã mười mấy rồi ... Sai, tuổi tâm lý đã sắp 30 rồi. Bắt y học từ (Bách gia tính) ( Thiên Tự Văn), mặc dù ngựa tồi nhưng chăm chạy vẫn tới. Nhưng mục tiêu của y không phải là xóa mù chữ, mà là tham gia khoa cử và thiên binh vạn mã tranh nhau qua cầu độc mộc. So với những người vì khoa cử mà "đầu treo rường, dùi đâm về, người chẳng (người) dạy, Tự siêng khó. Như đom đóm, như ánh tuyết, Nhà dẫu nghèo, Học chẳng nghỉ. (** Tam Tự Kinh). Không thành công cũng thành nhân, lấy đọc sách là sự nghiệp cả đời, tranh nhau như lũ điên. Kết quả thực sự là trăm vạn người chỉ chọn một.

Thẩm Mặc nhìn qua thành thục trí tuệ, nhưng đó là nhờ sự từng trải phong phú ở kiếp trước, còn với trí thông mình của mình thì rất tỉnh táo --- Có thể một chọi một trăm đã là giỏi lắm rồi. Đưa vào trong đám trăm vạn kia thì không còn là gì nữa.

Ưu thế bẩm sinh kém, ưu thế hoàn cảnh thua. Ngươi muốn con ngựa già này đi đâu? Người ta nói "hương hoa mai luyện ra từ gió lạnh, bảo kiếm sắc được mài mới thành". Nhưng phải có hoa mai và bảo kiếm đã chứ.

Nhưng ông trời thương sót, vừa rồi một phen ứng đối ở Trung Hòa đường, làm cho y phát hiện ra. Thì ra ký ức mình dung hòa kia lại có nền móng thi thư vững chắc như thế. Từ phản ứng của Thẩm lão gia mà xét, hẳn là còn khá ưu tú.

Đây đúng là muốn ngủ có người tặng gối, đây thực sự là tin tức tốt nhất trên đời. Thẩm Mặc làm sao kiềm chế được niềm vui? Hiện giờ so với thư sinh cùng xuất phát điểm, y có lòng tin khắc phục được tất cả trắc trở, bộc lộ tài năng.

Mang tâm tình hưng phấn, Thẩm Mặc tung tăng về chỗ ở. Có lẽ vì dung hợp tính cách, cử chỉ hành vi của y nằm giữa ba mươi và mười ba, đại khái là chừng 20 tuổi.

Có câu "người vui chẳng phải chuyện lành", câu này là chân lý tuyệt đối. Thẩm Mặc chạy ầm ầm lên lầu, còn chưa đứng vững trong góc đột nhiên có một bóng đen, làm y sợ hét toáng lên, hai chân mềm nhũn, thế là lăn lông lốc xuống lầu.

Mặc dù thang không dốc lắm, lại toàn bằng gỗ, nhưng vẫn làm y ngã tới tối tăm mặt mũi, sao lớn sao nhỏ đầy trời.

Người ở trên lầu kia hốt hoảng chạy tới, la hoảng:
- Trầm tiểu tướng công không bị ngã chứ?

Thẩm Mặc nhận ra, đó là chồng của Thất cô nương, tức tối nói:
- Sao nào, báo thù cho vợ ngươi à?

Hán tử kia vốn không khéo ăn nói, trong lúc luống cuống càng không nói ra lời, chỉ đành vừa vả miệng mình, vừa đỡ Thẩm Mặc lên.

Lúc này cửa bật mở, thì ra Thất cô nương đùng đùng nổi giận cầm cái gậy quen thuộc, miệng còn la hét :
- Đánh chết ngươi.

Phối hợp với dung nhan mặt mày sưng húp, trông vô cùng dữ tợn.

Thẩm Mặc thẩm khêu: "Toi rồi" . Y ngã tới mức toàn thân tê dại, muốn tránh cũng không tránh được nữa, chỉ đành nhắm hai mắt, mặc cho nữ nhân đó "bạo hành".

Tiếng bốp chát vang lên, nhưng y lại không thấy đau, Thẩm Mặc mở mắt ra, mới phát hiện Thất cô nương đang đánh chồng mụ:"Mụ ta không phải bị quáng gà chứ?". Đang bồn chồn thì Thất cô nương ngừng tay, hung dữ nói với chồng:
- Lát nữa sẽ xử lý lão, còn không mau đỡ ân công vào nhà.

Hán tử kia như được đại xá, lật đật chạy tới đỡ Thẩm Mặc lên, hai vợ chồng đưa y vào phòng, cung kính đặt lên ghế. Một người múc nước cho y lau mặt, một người mò mẫm xem xét trên người y có vết thương hay không. Thất cô nương còn luôn miệng nói những câu như "cám ơn" "xin lỗi", "chúng tôi thật đáng chết".

Thẩm Mặc bị sự nhiệt tình bất ngờ này làm dở khóc dở cười, xua tay ngăn hai người đụng chạm vào người mình, cười méo xẹo:
- May cái thang đó ngắn, không ngả đau lắm.
Nói rồi nhìn ngó hai người:
- Ta nói đã này, hai vị trước tiên đỡ ta xuống đã, làm thế này là đặt ta lên bàn thở để tiêu khiển đấy hả?

- Ân công, oan uổng quá.
Thất cô nương kêu lên như bị nỗi oan tày trời.

Kiểm tra "linh kiện" trên người, may mắn là không bị tổn thương gì, Thẩm Mặc cũng bớt giận, xoa cổ nói:
- Thực sự không phải tính kế ta chứ?

- Chúng tôi có lòng lang dạ sói cũng không dám tính kế với ân công.
Thất cô nương véo tai chồng mụ, bắt hắn quỳ xuống nói:
- Lão nói đi quét dọn phòng cho ân công, tại sao lại làm cho ân công bị sợ hãi?

- Ân công không có nhà, tôi không dám vào.
Hán tử kia mặt đầy vẻ áy náy, nhìn Thẩm Mặc nói:
- Tôi ngồi ở cửa đợi ân công, sau đó ân công vừa trở về, tôi liền đứng dậy, thế là "vù" một cái ân công bay xuống...

Nghĩ lại thì đúng là mình lỗ mãng, Thẩm Mặc chép miệng:
- Thôi thôi, coi như ta xui xẻo. Còn nữa, đừng có ân công ân công, ta chẳng làm chuyện gì tốt, nghe mà ngượng người.

- Sao ân công lại không làm chuyện gì tốt?
Thất cô nương hổ thẹn:
- Nếu không có ân công nói thật trước mặt đại lão gia, chúng tôi không còn được ở đây, đã không nhà để về lưu lạc đầu đường rồi.

- Ồ.
Thẩm Mặc cười:
- Chuyện này ta cũng có chỗ không đúng, chúng ta coi như hòa, không nhắc chuyện này nữa. Về sau chung sống hòa thuận, thế nào?

- Vậy tốt quá , ân công.. À không, tiểu tướng công đúng là người tốt.
Thất cô nương và chồng mụ chắp tay cám ơn mãi, lại mời Thẩm Mặc ở lại dùng cơm. Thẩm Mặc lấy lý do cha còn chưa về mới từ chối được.

- Được rồi, không còn sớm sủa gì nữa, các ngươi nghỉ ngơi đi.
Thẩm Mặc đi tới cửa cười nói:
- Ta lên lầu đây.

Thất cô nương lại cám ơn một chập, cùng chồng mụ đưa Thẩm Mặc lên lầu.

- Gặp lại sau.
Có thể hóa binh đao thành tơ lụa, Thẩm Mặc rất cao hứng, nên hòa nhã với hai người.

Thẩm Mặc quay về trong phòng, tìm chấm đỏ mờ mờ, lần mò được cái đóm, đó là một cuộn giấy dùng thứ giấy thô ráp cuộn thật chặt lại với nhau. Trong bóng tối, có thể nhìn thấy chấm hồng ở đầu của nó như đang cháy, nhưng không có đốm lửa, giống như lửa tàn trong tro.

Thứ này sau khi đốt lên rồi thổi tắt nó, có thể giữ được rất lâu không tắt hẳn. Khi cần châm lửa thì chỉ cần thối một cái là có thể làm nó chạy lại. So với đá lửa thì tiện hơn nhiều. Có điều muốn thổi phải có kỹ xảo. Phải đột nhiên, ngắn, mạnh rồi kéo dài, Thẩm Mặc phải dùng tới bảy tám ngày mới thành công.

Châm ngọn đèn trên bàn lên, trong phòng sáng dần, Thẩm Mặc cả kinh phát hiện có người nằm trên giường. Nhìn kỹ lại thì ra là cha y.

Chỉ thấy Thẩm Hạ cong người nằm quay vào bên trong, tựa hồ đang ngủ.

Thẩm Mặc tinh mắt, phát hiện ra ngay cả giày ông cũng không cởi, không khỏi cau mày thầm nhủ:"Có chuyện gì rồi?"

Y nhẹ nhàng thắp đèn lên, nhón chân đi tới bên giường, cúi đầu nhìn mặt Thẩm Hạ, phát hiện ra ông mở to mắt ngây ra nhìn cửa sổ.

- Cha làm sao thế?
Thẩm Mặc cuối cùng cũng hỏi.

Thẩm Hạ không trả lời mà còn nhắm mặt lại người cũng cuộn vào chặt hơn.

Thẩm Mặc hỏi tới hai lần, thấy ông vẫn không có phản ứng, chỉ đành quay trở lại bên bàn, nằm xuống nói:
- Vậy thì cha cứ nhịn trong lòng đi.
Rồi nhắm mắt lại, không phải y muốn ngủ thực, chỉ muốn chợp mắt chốc lát, nào ngờ hôm nay lăn qua vật lại, rút sạch thể lực của y, không bao lâu sau mơ màng ngủ thiếp đi.

Ngủ liền một lèo tới sáng, khi Thẩm Mặc tỉnh lại thì giường trống không, cha đã đi rồi.

Hoạt động cái lưng mỏi nhừ, trong lòng Thẩm Mặc thấy chút bất an, liền rửa mặt qua loa, chuẩn bị ra ngoài xem.

Vừa mới đẩy cửa liền nhìn thấy Thất cô nương bê một cái bát bốc hơi nghi ngút đi lên, vừa thấy Thẩm Mặc đã cười toe toét:
- Tiểu tưởng công còn chưa ăn hả, tôi có mì đây.

Thẩm Mặc nhìn thấy thịt, rau thơm, trứng gà nổi trên bát mỳ. Biết với Thất cô nương mà nói, đây là do thành ý.

Thẩm Mặc chối từ hai lần, nhưng Thất cô nương đã hạ quyết tâm, đứng chắn ngang người, lấp kín cầu thang, bày ra ý không ăn không cho xuống lầu.

Còn chối từ nữa thì phụ lòng người ta rồi, Thẩm Mặc cười ha hả nói:
- Vậy cung kính không bằng tuân lệnh.

Thất cô nương rối rít gật đầu:
- Thẩm tướng công ăn đi cho nóng.

Thẩm Mặc nhận lấy cái bát, cũng không vào phòng mà ngồi ngay ở cầu thang, ăn như rồng cuốn hổ vồ. Bát mỳ này làm y thiếu chút nữa rơi lệ.

Thấy mặt y khác thường, Thất cô nương khẩn trương hỏi:
- Không hợp khẩu vị sao?

Thẩm Mặc hít sâu một hơi, cười lắc đầu:
- Không phải, thực sự là quá ngon.

- Tiểu tướng công thật khéo ăn nói.
Thật cô nương vui không tả siết:
- Kỳ thực so với ngoài quán còn kém xa, là tôi làm bừa.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đúng là rất ngon.

Kỳ thực đó chỉ là một bát mỳ trứng thịt bình thường thôi, nhưng từ tới cái thế giới này, đều do Thẩm Hạ nấu cơm, ông nấu được gạo sống thành gạo chín là giỏi lắm rồi, thức ăn không mặn thì nhạt, trà đạp vị giác của Thẩm Mặc hỏng hết cả. Lúc này cuối cùng cũng được ăn một món bình thường, khó trách y phản ứng lớn như thế.

"Ta ăn không phải là mỳ, ta ăn kỷ niệm đã lãng quên" Thẩm Mặc thẩm nghĩ.

Húp sạch cả nước mỳ, Thẩm Mặc vỗ bụng cười:
- Ăn thật là sướng.

Thất cô nương vừa nhận lấy bát đũa, vừa nói:
- Cả nhà tiểu tướng công không có nữ nhân, cho dù có trứng có thịt cũng không làm ra được mùi vị gì. Nếu tiểu tướng công không chê, đợi nói với Thẩm tướng công, hai nhà chúng ta ăn cùng nhau.

Thẩm Mặc trố mắt nhìn Thất cô nương cứ như một người khác:
- Thất tỷ...

Thất cô nương cười xấu hổ:
- Tính khí Thất tỷ nó xấu vậy đấy, điên lên là hận không thể đắc tội hết với cả thiên hạ, nhưng tôi cũng phân biệt được ai là người tốt người xấu, tiểu tướng công là người tốt, tôi phải đối xử tốt.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Hay lắm, Thất tỷ, ta nhất định phải kết bạn với tỷ đấy.
Nói rồi chỉ xuống dưới lầu:
- Ta muốn ra ngoài một chuyến.

Thất cô nương phấn khởi tránh đường, đợi Thẩm Mặc rời đi, mụ mới sung sướng hướng vào trong phòng, hét lên:
- Có nghe thấy không, người ta là người đọc sách muốn kết bạn với chúng ta đấy.

Trong mắt mụ, đây đúng là chuyện vinh dự.

Rời khỏi tiểu viện, Thẩm Mặc rảo bước về phía cửa sau, tới cửa, vừa vặn va phải Thẩm tứ thiếu gia đang ủ rũ từ một con đường khác tới.

Vừa thấy y, Thẩm Kinh liền hưng phấn, reo lên:
- Thẩm Mặc huynh đệ, ngươi đi đâu đấy?

Thẩm Mặc thấy y, chỉ đành nhẫn nại chắp tay:
- Thì ra là Tứ thiếu gia, tại hạ đang muốn ra ngoài một chuyến.

Nào ngờ Thẩm Kinh tỏ ra thân thiết với y, đi tới cười hỏi:
- Vừa khéo ta cũng muốn ra ngoài, huynh đệ đi đâu? Xem xem chúng ta có cùng đường không?

Thẩm Mặc nói bừa:
- Tới bên hồ dạo chơi.

- Quá tốt, ta cũng đang muốn đi dạo chơi.
Thẩm Kinh mừng vô kể, thân thiết khoác vai y, đi ra ngoài:
- Nào huynh đệ chúng ta nắm tay du ngoạn, viết lên một giai thoại Long Dương đoạn tụ phân đào.

Thẩm Mặc toát hết mồ hôi.

*** Đoạn Tụ: Hán Ai Đế yêu thương sủng nam Đổng Hiền, một lần hai người ngủ chung, Hán Ai Đế thức dậy trước, Đổng Hiền còn ngủ nắm tay áo mình. Hán Ai Đế dùng kiếm cắt ống tay áo để "tình lang" khỏi thức giấc.
*** Phân Đào: Vệ Linh Công và sủng nam đi dạo trong vườn, sủng nam hái quả đào ăn chê chát, Vệ Linh Công lấy ăn sạch, sủng nam cảm động lắm.
*** Long Dương Quân: Quá nổi không cần chú thích.

- Cách nói này là ai dậy thiếu gia đấy?
Thẩm Mặc len lén gạt tay hắn ra, mặt quái dị hỏi.

- À, là những huynh đệ trong trường học họ tộc.
Tứ thiếu gia gập quạt thiếp vàng lại, lấy làm lạ hỏi:
- Có gì không ổn à?

- Đương nhiên không ổn.
Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Đoạn tự, phân đào, Long Dương, ba cái điển cố này nói về một chuyện.

- Chuyện gì?
Tứ thiếu gia mắt tỏ ra háo hức, chất phác hỏi.

- Nam yêu nam.
Thẩm Mặc hạ thấp giọng nói.

Thẩm Kinh thộn ra một hồi mới bùng nổ, phát ra lời chửi rửa của Thiệu Hưng, Thẩm Mặc nghe không hiểu lắm, nhưng đoán chừng là mấy câu "tìm bọn chúng tính sổ".

Y vốn cho rằng Thẩm Kinh sẽ trở về tính sổ, ai ngờ qua một lúc hắn không chửi nữa, hầm hừ nói:
- Đi, tới bên sông giải khuây.

Thẩm Mặc không khỏi bật cười:
- Sao không tìm bọn họ tính sổ.

- Thôi vậy, chẳng làm gì được.
Thẩm Kinh nói một câu hàm hồ, hiển nhiên không muốn nhiều lời.

Thẩm Mặc cũng không có cái sở thích bới móc bí mật của người ta, liền gật đầu đi trước. Thẩm Kinh cúi đầu theo sau, hiển nhiên còn đang tức giận.

Hai người một trước một sau vừa ra cửa, Thẩm Mặc liền nghe thấy có người gọi mình:
- Triều Sinh, Triều Sinh...

Y nhìn theo tiếng gọi, liền thấy một thiếu niên người cao lớn, đứng dưới tán cây bên đường, đang mừng rỡ vẫy tay với mình.

- Trường Tử?!
Thẩm Mặc lập tức tươi cười, rảo bước đi tới, tới trước thiếu niên cao lớn.

Người này chính là "Trường Tử" mà Thẩm Hạ nói, đúng là rất cao, tuổi mới mười bốn mười lăm mà cao hơn sáu xích (2 mét). Thẩm Mặc chỉ tới mũi hắn mà thôi. Mà Thẩm Mặc so với Thẩm Kinh hơn y hai ba tuổi đã cao bằng, với người phương nam thế là cao rồi.

Hai người gặp mặt, trước tiên ôm lấy nhau, sau đó vỗ vai nói:
- Nhớ chết đi.

Thấy hai người thân thiết như vậy, Thẩm Kinh ở bên nói chua loét:
- Đây là đoạn tụ phải không?
Hắn vừa học đã áp dụng ngay.

Thẩm Mặc trừng mắt:
- Suy nghĩ méo mó.
Rồi không để ý tới hắn nữa, nói với Trường Tử:
- Hôm nay ta mới lần đầu tiên ra ngoài, đang muốn báo tin bình an với ngươi đấy.

Trường Tử là điển hỉnh người nam tướng bắc, mặt phổ thông, môi dầy, mắt to mà sáng, nhìn là biết người thành thực. Hắn gãi đầu, cười xấu hổ:
- Là ta không tốt, mấy ngày trước bận giúp trong nhà thu hoạch hoa mầu, hôm nay mới rảnh đi tìm ngươi.
Nói rồi lấy từ sau lưng ra cái rổ cá nói:
- Đi bắt mấy con cá tươi cho ngươi bồi bồ sức khỏe.

- Không cần đâu, ta đã nhảy tung tăng được rồi.
Thẩm Mặc cười:
- Mang về cho đại thúc đại thẩm ăn đi.

- Bọn họ sẽ đánh ta.
Trường Tử chất phác nói:
- Ngươi nhận đi.

Thẩm Kinh ở bên cạnh thấy ngứa mắt, bực mình nói:
- Chẳng phải chỉ là hai con cá thôi sao? Cho thì ngươi nhận đi, cùng lắm ngày mai lấy hai cân thịt tặng cho nhà hắn là được.

Thẩm Mặc hơi bất ngờ nhìn Thẩm Kinh, thầm nghĩ :"Hóa ra tên này cũng không phải là ăn hại, ít nhất đầu óc xoay chuyển rất nhanh."

- Ai đấy?
Trường Tử kỳ quái:
- Người thân của ngươi à?

- À, ta giới thiệu cho ngươi, đây là...
Thẩm Mặc nhìn Thẩm Kinh, nhất thời có chút hỗn loạn:
- Xưng hô thế nào nhỉ?

Y thực sự không hiểu nổi quan hệ rắc rối lằng nhằng trong gia tộc lớn.

- Ta cũng chẳng rõ lắm.
Thẩm Kinh trả lời rất vô trách nhiệm:
- Chắc là đường huynh.

- Chắc là thế.
Thẩm Mặc gật đầu, y nhìn ra, Thẩm Tứ thuần túy là muốn làm thân với mình, nên không khách khí với hắn nữa.

- Triều Sinh, các ngươi muốn đi đâu?
Trường Tử là người rất thức thời.

- Đúng, chúng ta phải ra ngoài.
Thẩm Tứ gật đầu:
- Ngươi bận thì cứ đi làm trước đi.

Thẩm Mặc trừng mắt nhìn hắn, kéo tay Trường Tử nói:
- Không phải ngươi nói hôm nay không có việc gì sao? Chúng ta đi dạo phố.

Trường Tử gật đầu:
- Việc ở ruộng làm xong rồi, tạm thời không có chuyện gì.

Tứ thiếu gia tức tới xì khói.

Thấy hai người sóng vai nhau đi về phía tây, tên ngốc cao lớn còn vác cái rọ cá, Thẩm Tứ ở đằng sau hậm hực nói:
- Không thấy nặng à?

Liền đưa tay đoạt lấy cái rọ, sai trông cửa đưa vào Văn Đào viện nơi Thẩm Mặc ở, bực bội đi bên cạnh Thẩm Mặc.

Ba người một mặc áo gấm, một mặc áo vải, một mặc áo cộc. Đại biểu cho công tử nhà giàu, thư sinh bình dân và nông dân nghèo khó, đáng lẽ ra ba người này ngàn vạn lần không nên đi với nhau. Nhưng bọn họ lại cứ sóng vai đi với nhau, không phân biệt trước sau, nghênh ngang bước tới trước, làm người qua được ghé mắt nhìn.

Đối với Thẩm Tứ mà nói, chỉ cần thu hút được ánh mắt của người khác là tốt; Trường Tử im lặng đi theo, người khác không hỏi, hắn tuyệt đối không nói một chữ.

Còn về Thẩm Mặc, y đã xuất thần rồi... Đây thực sự là lần đầu tiên y bước đi trên đường phố ở thời đại này, trên con đường lát đá rộng mà trơn bóng, người đi đường tấp nập. Ở bên trái đường là những tiểu lâu hai ba tầng tường trắng ngói đen nối nhau sát sát, bên phải là nước sông trong xanh. Tầng một tiểu lâu mở đủ các loại cửa hàng, bên trên treo các tấm biển hiệu đa dạng, có cái rất văn nhã, ví dụ như dùng chữ Triện khắc "Tụ Hương Cư", dùng chữ Thảo viết "Tửu Kỳ Phong" v..v..v.. Cũng có cái rất thẳng thắn vẽ luôn hình thứ cần bán lên như nồi niêu xoong chào.

Con đường bên sông nhìn không thấy điểm cuối, trên con sông những chiếc thuyền mui che hẹp qua lại, cứ cách chừng mười mấy trượng, lại có một chiếc cầu đá cong cho người qua lại, đường sông đường bộ, không ai gây trở ngại cho ai.

Bực bội đi theo Thẩm Mặc hồi lâu, Thẩm Kinh cuối cùng không chịu nổi, hỏi:
- Này huynh đệ, rốt cuộc là ngươi muốn đi đâu? Chẳng lẽ là muốn tản bộ dọc bờ sông thật à?

- Tới miếu Thành Hoàng.
Thẩm Mặc nói ra mục đích.

- Cái miếu Thành Hoàng nào?
Lần này Thẩm Kinh và Diêu Trường Tử đồng thanh hỏi.

- À...
Thẩm Mặc nhắm mắt lại suy nghĩ, đáp:
- Cái ở phường Vĩnh Xương ấy.

Không trách hai người kia hỏi thế, vì trong thành Thiệu Hưng có ba cái miếu Thành Hoàng. Theo cách nói "trong thành Miếu Thành Hoàng, ngoài thành miếu Thổ Địa", một thành có một cái là đủ rồi, vì sao lại có tới ba cái chứ? Điều này trước tiên phải nói từ Thành Hoàng thần, vị thần tiên với chức trách chủ yếu là bảo vệ thành trì, đảm bảo trị an này vào triều đại trước là tiểu thần tiên giống như thổ địa. Nếu tính quan chức của thời này, tối đa cũng chỉ là phó cửu phẩm, thậm chí không được xếp phẩm.

Nhưng từ khi khai quốc cho tới nay, thái tổ hoàng đế biết rõ sự đáng sợ của tín ngưỡng, hạ lệnh mô phỏng theo quy mô của nha môn quan phủ xây miếu Thành Hoàng, đồng thời lệnh các quan viên khi tới nhậm chức, phải tuyên thệ nhậm chức trong miếu thành hoàng. Đề cao địa vị của miếu Thành Hoàng, khiến nó thành công trình kiến trúc phải có trong huyện thành.

Còn Thiệu Hưng độc đáo ở chỗ một thành chia làm hai, bị con sông phân thành hai huyện, phía đông là Hội Kê phía tây là Sơn Âm. Nếu đã là hai huyện thì phải có hai miếu thổ địa rồi.

Vậy cái thứ ba ở đâu ra? Xấu hổ, vì cái nơi này tốt quá, cho nên phủ nha của phủ Thiệu Hưng cũng tọa lạc ở trong thành, thứ "huyện trưởng" ngươi còn có "thị trưởng" ta lại có thể không có sao?

Miếu Thành Hoàng của huyện Hội Kê tọa lạc ở trước bến tàu bên sông, trước miếu là một mảnh sân rất rộng, thường ngày có rất nhiều người bán rong tụ tập ở đây họp chợ, bán hàng kiếm sống qua ngày. Hôm nay vừa khéo gặp gặp phiên chợ lớn, chợ càng đông nghìn nghịt, tiếng chào hàng, tiếng quát tháo, tiếng trò chuyện cứ ong ong không ngớt bên tai.

Đứng ở bên ngoài chợ, Thẩm Mặc rơi vào thế khó, người đông như thế, đi đâu tìm cha đây? Thẩm Tứ ở bên cạnh thì mặt đầy phấn khích, cười hô hố:
- Chợ đầy đại cô nương tiểu tức phụ, còn không vào thì đợi tới bao giờ.

Thẩm Mặc nói với Trường Tử:
- Chúng ta vào thôi, ngươi để ý quán viết chữ.

Trường Tử gật đầu:
- Ta đang nhìn đây.

Ba người chen vào đám đông, chẳng bao lâu đã không phân được đông tay nam bắc gì nữa. Trường Tử tóm chặt lấy Thẩm Mặc, Thẩm Tứ cũng tóm chặt lấy Thẩm Mặc, hai người đó chỉ sợ lạc nhau. Thế là Thẩm tiểu tướng công bị hành thê thảm, lúc bị Trường Tử kéo về phía đông, lúc bị Thẩm Tứ lôi về phía tây, lúc bị người qua lại xô vào, y phục bị rách chưa nói, còn bị mất một cái giày.

Thẩm Mặc cảm thấy hai cái cánh tay không còn là của mình nữa rồi, nhưng người người chen chúc xô đẩy, cũng chỉ đành mặc bọn họ. "Coi như mình là một khúc gỗ vậy..." Thẩm Mặc an ủi bản thân như thế.

Không biết chen lấn bao lâu, Diêu Trường Tử ở bên trái đột nhiên dừng lại, Thẩm Mặc không dừng lại kịp, va ngay vào lưng hăn. Thẩm Tứ ở phía sau lại va vào lưng Thẩm Mặc, làm Thẩm Mặc như bị kẹp chả, hắn đau tới rống lên.

Thẩm Mặc hết sức bực bội nghĩ " Ta còn chưa kêu ngươi kêu cái quái gì?" Có điều Trường Tử hình như đã tìm thấy Thẩm Hạ rồi, y cũng chẳng có tâm tình đi rườm lời với Thẩm Tứ, đu lên cổ Trường Tử, hét lớn:
- Nhìn thấy cái gì rồi?

- Ta nhìn thấy cha ngươi bị đánh!
Trường Tử đột nhiên hét lên, hai tay đẩy sang hai bên như mở cửa, gạt người đi đường phía trước sang, sau đó hai tay chắn trước ngực, cúi đầu lao về phía trước, làm người đi đường ngã nghiêng ngả.

Thẩm Mặc người linh hoạt, dọc theo con đường Trường Tử mở ra chạy về phía trước, người đi đường không phản ứng lại kịp, liền để cho y vượt qua.

Thẩm Tứ theo ở sau cùng, xung quanh hỗn loạn, đợi tới lúc hắn tỉnh ra, muốn chạy theo thì bị đám đông túm lấy y phục, nhao nhao chỉ trích:
- Chạy nhanh như thế làm gì, muốn đi đầu thai à? Hay là phía trước có vàng đợi ngươi tới lấy.

Có người nóng tính giơ tay lên muốn tát hắn, làm Thẩm Tứ mặt trắng bệch.

Thấy sắp bị đám đông phẫn nộ nhấn chìm, Thẩm Tứ cuối cùng gấp sinh trí, xả cổ họng rống lên:
- Trên sông có một cái xác nữ nhân trần truồng trôi tới.

Lời vừa mới dứt, ánh mắt tất cả mọi người ào ào đổ về phía đông, tức thì không ai để ý tới hắn nữa, Thẩm Tứ thừa cơ chạy thoát khỏi đám đông.

Tên tiểu tử này mặc dù bất học vô thuật, nhưng lại rất tinh nhanh. Câu nói ngắn ngủi đó của hắn bao gồm sự bất ngờ, trinh thám, sắc tình, luân lý, ma quỷ. Tóm lại là có phương diện làm người ta thấy hứng thú, dù là già trẻ gái trai đều không ai không trúng chiêu. Hắn còn nói là trên sông, đề dẫn dụ mọi người nhìn sang hướng đông, bản thân chạy sang hướng bắc, thực sự là cực kỳ giảo hoạt.

Người trong nước có cái sở thích xem náo nhiệt, mỗi khi có ma chay cưới hỏi, ẩu đả cãi vã. Thậm chí là lừa mẹ sinh con cũng hào hứng đổ xô vây quanh xem. Nghìn năm qua không hề thay đổi. Hơn nữa trong lịch sử "vây quanh" lại còn hình thành quy củ xem náo nhiệt. Tự giác để lại đất cho người bị vây quanh xem, chính là điều nổi bật nhất trong đó.

Hôm nay ở chợ đột nhiên phát sinh ẩu đả, cái quy luật kỳ quái đó lập tức xuất hiện. Đám đông vốn nhốn nháo để lại cho họn họ một vùng đất đường kính hơn một trượng. Rồi trong ba vòng ngoài ba vòng, vây kín tới gió cũng chẳng lọt qua nổi.

Mọi người còn hưng phấn hỏi thăm lẫn nhau, nguồn cơn sợ việc nhanh chóng truy khắp đám đông. Tựa hồ là một quán viết chữ đột nhiên bị người ta đập phá. Kẻ gây chuyện hất tung hết cả bàn ghế, quăng bút giấy xuống dưới đất. Thư sinh viết chữ kia phẫn nộ lý luận với bọn chúng, bị đánh ngã lăn ra đất, rồi đấm đá túi bụi.

Cũng có người không nhịn được, nấp trong đám đông khuyên:
- Tha được cho người ta thì tha đi, đứng đánh nữa, nếu không sẽ dính líu tới quan đấy.

Giữa đám đông, một tên đại hán đen chùi chĩu quay đầu lại, phanh áo lộ ra một cái đầu hổ dữ tơn. Gằn giọng nói:
- Đừng quản chuyện không liên quan tới mình, không ta đánh cả ngươi.

Đám đông nhìn ra là đám người trên giang hồ, càng không ai dám nói gì nữa.

Tên đại hán đó đang diễu võ dương oai thì đột nhiên trong đám đông có một người cao lớn loạng choạng xông ra, đó chính là Diêu Trường Tử đảm nhận tiên phong dẫn đường.

Chỉ thấy Trường Tử vừa vung nắm đấm xông tới trước, vừa gầm lên:
- Dừng tay cho ta... Á...
Thì ra không biết bị ai gạt chân, người bay thẳng về phía trước.

Tên đại hán nghe thấy có động tĩnh đằng sau, cười lạnh nói:
- Dám đánh lén à?
Liền dùng một chiêu "Hồi đầu vọng nguyệt", vặn hông vung nắm đấm to tướng đấm vù tới.

Nói thì chậm xảy ra thì nhanh, Trường Tử bay tới đâm thẳng thắt lưng của hắn, tên đại hán "hự" một tiếng, nửa người mất thăng bằng, cú đấm kia tất nhiên rơi vào khoảng không.

Mọi người thấy đại hán kia bị một người cao lớn xô lăn quay ra đấn, lại xúm xít tới, còn chưa hiểu ra là chuyện gì, lại thấy một thiếu niên người gầy gò xông tới.

Thiếu niên đó chính là Thẩm Mặc, y vừa nhìn thấy người bị đánh trong sân là cha mình, khóe mắt như muốn toét ra, máu nóng xông lên đầu, thuận tay vơ lấy một cái đòn gánh, xông tới ba tên hành hung đập vào đầu.

Nhưng y đã mất đi tính bất ngờ, ba tên lưu manh vây đánh Thẩm Hạ lập tức quay đầu lại, thoáng cái đã đỡ được đòn gánh của Thẩm Mặc, còn bất thình lình cho y một đá, làm y ngã văng ra đất.

Bên kia Trường Tử cuống lên, vội đứng dậy đi cứu Thẩm Mặc, nhưng bị tên đại hán ngã dưới đất ôm lấy hai chân như chó gặm phân. Hắn chỉ đành quay đầu lại liều mạng "tâm sự" với tên đại hán.

Ba tên lưu manh cười khành khạch vây quanh Thẩm Mặc, chuẩn bị đối phó với y như với thư sinh bán chữ kia, nhưng không ngờ Thẩm Mặc tuy người nhỏ sức yếu, lại cực kỳ dũng cảm, ôm lấy một cái chân cắn thật mạnh.

Tên ác nhân bị cắn kia rú lên, vung mạnh chân muốn hất y đi, nhưng đổi lại là cú "chó cắn" mạnh hơn của Thẩm Mặc, kể cho hai tên lưu manh còn lại đấm đá cũng không chịu nhả ra, khung cảnh hỗn loạn.

- Đừng đả thương huynh đệ của ta!
Đúng lúc này một tiếng quát lớn vang lên trong đám đông, lần này người vây quanh nhanh nhẹn tách ra một con đường, liền thấy Thẩm Tứ cầm một con dao phay sáng loáng lao tới.

Thảo nào...

Thấy thanh niên kia mặt mày dữ tợn cầm dao phay xông tới, mấy tên lưu manh đánh mắt cho nhau. Bọn chúng chẳng qua là nhận tiền xả giận cho người ta, chẳng có thâm thù đại hận gì với đám Thẩm Mặc, hiện giờ thấy người của đối phương ngày càng đông, tên sau liều mạng hơn tên trước, tất nhiên sinh ra ý rút lui.

Chớp mắt một cái, Thẩm Tứ đã xông tới trước mặt, nhìn con dao phay bén nhọn chém ào tới, hai tên lưu manh co cẳng bỏ chạy.

Còn cái tên bị cắn chặt lấy kia, có chết không thì, huynh đệ ngươi tự thắp hương cầu phúc đi...

Bốn tên lưu manh chạy hai tên, một tên bị Thẩm Mặc cắn, tên cuối bị Trường Tử đè.

Thẩm Kinh cũng không truy cản, quay lại kề con dao phay lên cổ đối thủ của Thầm Mặc, lạnh giọng quát:
- Buông y ra.

Tên lưu manh giơ cao hai tay, hô lớn:
- Ta đầu hàng, ta đầu hàng. Ngươi bảo y buông tha cho ta.

Lúc này Thẩm Mặc mới nhả hắn ra, nhổ phì phì ra mấy bụm máu. Y xoa xoa cái đầu kêu ù ù, không để ý tới cơn đau trên người, gượng đứng dậy, lảo đảo chạy tới bên Thẩm Hạ. Đưa tay dò hơi thở của ông, còn may chỉ là bị ngất. Lúc này mới thở phào, ho mấy tiếng, mắt đỏ kè nói với người vây quanh:
- Ai giúp gọi hộ quan sai và đại phu tới, tại hạ sẽ hậu tạ.

Chữ hậu tạ được nhấn mạnh.

Bên cạnh có người nghĩa khí, đáp lời:
- Ta đi.

Nhưng bị một ông già gọi lại:
- Chỉ gọi đại phu là được, đừng gọi quan sai tới sinh sự.

Người kia hiển nhiên hiểu ý ông già, gật đầu:
- Hiểu rồi.
Liền đi tới y quán gần nhất.

Thẩm Mặc giúp cha thông khí, hỏi ông già kia:
- Vì sao không báo quan.

- Tiểu ca, làm thế là tốt cho cậu đấy.
Ông già vội giải thích:
- Chưa nói một khi liên quan tới quan phủ là phải tốn rất nhiều tiền; riêng nói những người này, đều tham gia bang phái đấy, không biết đằng sau có bao nhiêu huynh đệ đâu.

- Hừ, tiểu tử kia.
Khi ấy tên đại hán mặt đen bị Trường Tử đè lên mặt đất nói:
- Biết điều thì mau thả ông mày ra, chuyện hôm nay coi như xong, nếu không cho ngươi biết tay.

"Phì" Thẩm Mặc dùng một ngụm máu đáp trả lời dọa dẫm của hắn, mặt hung tợn nói:
- Nếu cha ta có làm sao, ta giết cả nhà của ngươi.

- Tiểu tử khẩu khí không nhỏ..
Ai cũng nhìn ra được thiếu niên hai mắt đỏ kè đó tuyệt đối không nói đùa, đại hán kia hơi run rồi, nhưng vẫn làm ra vẻ mạnh miệng:
- Ngươi biết đại ca của ta là ai không?

- Ngươi biết ngươi đánh ai không?
Thẩm Mặc không đáp, lạnh lùng hỏi lại.

- Một tên nghèo hèn bán chữ mà thôi.
Đại hán đột nhiên ý thức được, sao mình lại bị tên tiểu tử nghèo dọa chứ, tức thì hùng hổ nói:
- Chẳng phải là cha ngươi sao? Nói cho ngươi biết, có là ông trời cũng đánh.

- Cha ta tuy không phải ông trời.
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Nhưng ông đường đường chính chính mang thân phận lẫm sinh. Ngươi còn dám ra tay à?
Nói rồi gần như khàn giọng rống lên với ông già:
- Gọi quan sai, có nghe thấy không?

Lời này vừa phát ra, tức thì đám đông xôn xao. Bách tính vây quanh khong ngờ rằng thư sinh nghèo khổ y phục rách nát, tóc tai bù xù kia lại là một vị tướng công.

Ông già kia không nói thêm nữa, xoay người đi như chớp, tìm bộ khoái. Không ngờ có kẻ dám đả thương tú tài tiên sinh, đúng là làm người ta chấn kinh và phẫn nộ. Đám đông tức thì sôi trào, không ít người hoa chân múa tay, muốn xông tới đánh hai tên lưu manh này.

Vừa nghe thấy mình đánh một vị tướng công, tên đại hái kia tức thì không còn còn nghông nghênh nữa, ngẩng đầu lên nhìn vào đám đông, hét:
- Này tên kia, không phải ngươi nói là một thư sinh nghèo túng hả? Sao lại là tú tài lão gia chứ?

- Kẻ nào?
Thẩm Mặc trầm giọng hỏi.

- Chính là kẻ kia.
Đại hán lúc này mới nhớ ra căn bản không biết người ta tên là gì, ngẩn ra nói lớn:
- Vừa rồi còn đứng ở bên kia nhìn cơ mà.

Mấy nam nhân kiếm được dây thừng, trói gô cổ hai tên lưu manh lại. Mặc dù tạm thời không bắt được tên đầu sỏ, nhưng Thẩm Mặc không vội, trừ mấy tên tiên sinh bán chữ ra, y không nghĩ ra ai lại kết oán với phụ thân.

Lúc này ở phía đông vang lên một hồi quát tháo, đám đông vội vàng tránh ra, mấy người đầu đội mũ nha dịch, trong mặc áo xanh, ngoài khoác ngắn áo đỏ, đi tới hiện trường.

Người đi đầu không khoác áo đỏ, tựa hồ là một tiểu đầu mục, nhìn qua hiện trường một lượt, giọng xem như còn tôn kính hỏi:
- Là vị tiên sinh nào bị thương?

- Là vị này.
Thẩm Tứ chỉ Thẩm Hạ nói:
- Người bị thương là Thẩm tướng công, lẫm sinh của huyện ta.

Hắn sợ Thẩm Mặc như ăn phải thuốc nổ kia khùng lên, nên tranh đáp trước.

Tiểu đầu mục nhìn Thẩm Hạ nằm trên mặt đất, thấy ông tóc hoa râm, y phục rách nát, lìền có ý khinh thường, vẻ mặt cũng lạnh nhạt đi nhiều:
- Chuyện là thế nào?

Thẩm Kinh liền đem việc kể ra một lượt, tiểu đầu mục nghe xong, đột nhiên sắc mặt trở nên nghiêm túc. Nhìn kỹ đại hán mặt đen một lúc lâu mới trầm giọng hỏi:
- Bằng hữu ở đường nào đấy? Mặt lạ quá.

- Dù sao không phải cùng đường với ngươi.
Đại hán cúi đầu xuống, rõ ràng là chột dạ rồi.

- Ngươi không nói ta cũng biết.
Tiểu đầu mục đi tới một bước, xé áo đại hán đó ra, lộ cái đầu hổ trên cánh tay, cười lạnh:
- Quả nhiên là Hổ Đầu hội Sơn Âm, huynh đệ, ngươi vượt qua giới tuyến rồi.

- Cái gì? Người Sơn Âm!
Đám đông tức thì bùng nổ, phát ra tiếng động còn ầm ĩ hơn vừa rồi gấp trăm lần, tựa hồ ai nấy đều không kìm được lửa giận, bọn họ hò hét:
- Không ngờ dám ức hiếp người Hội Kê chúng ta, không thể tha thứ được.

Tính chất sự việc tức thì biến đổi.

Tên đại hán trán rịn mồ hôi, cãi chầy cãi cối:
- Chúng tôi tới họp chợ, trùng hợp đánh nhau mà thôi, không tính là vượt quá giới tuyến...

Lúc này đám đông lại lao xong, người rời đi ban đầu, cuối cùng cũng mời đại phu tới.

Vị đại phu kia dáng vẻ rất bực bội, nhưng vừa thấy hai cha con Thẩm Mặc thì ngẩn ra một chút, tiếp đỏ đổi sang khuôn mặt nghiêm nghị, đi tới xem vết thương của Thẩm Hạ.

- Đại phu, cha ta làm sao? Có nguy hiểm không?
Thẩm Mặc quan tâm quá hóa loạn, đã hoàn toàn không còn phong độ chững chạc thường ngày.

- Cái này... Xin công tử yên tâm, lệnh tôn không bị nội thương, nhưng hình như bị trật khớp, phải nhanh chóng về trên đường, mời đại phu chỉnh cốt nắn lại, tránh khỏi hậu họa về sau.
Vị đại phu đó nghiêm túc nói.

Thẩm Mặc gật đầu, thấy Trường Tử không biết đẩy tử đâu tới một cái xe lớn, nói với Thẩm Tứ:
- Giúp ta một tay.

Thẩm Kinh đi tới, cùng hắn cẩn thận chuyển Thẩm Hạ lên xe, lại quay sang vỗ tay tiểu đầu mục kia:
- Bộ gia, cứu người là trọng, ngài xem có thể cho chúng tôi đi trước không?

*** Bộ gia: Mình đoán chừng cách gọi tắt kiểu bộ khoái lão gia.

Tiểu đầu mục thấy tay nằng nặng, tựa hồ có tới bảy tám lượng, liền nhanh chóng đút vào ống tay không lộ chút vết tích nào, khuôn mặt có thêm nụ cười:
- Đi đi, mạng người là quan trọng nhất mà, có điều mong mấy vị quay lại tới nha môn báo án, chúng ta phải làm trình tự một chút.

- Nhất định, nhất định.
Thẩm Kinh cười chắp tay, lúc này mới quay lại đuổi theo Thẩm Mặc và Trường Tử, hai người đó đã đẩy xe đi rất xa rồi.

Đợi quan sai tìm một đám nhân chứng, áp giải hai tên lưu manh bị thương đi, đám đông dần dần tản ra, khu chợ mau chóng huyên náo trở lại, không thấy chút vết tích gì của sự kiện vừa rồi.

Thế nhưng tất cả mọi người đều biết, chuyện này không thể kết thúc như thế, chỉ cần liên quan tới hai huyện, là tuyệt đối không thế cứ thế là xong.

Ba người đẩy Thẩm Hạ theo đại phu, không bao lâu sau, liền tới trước cửa y quán. Thẩm Mặc vừa nhín thấy tấm biển "Tế Nhân Đường" mới hiệu ra vì sao vị đại phu kia nhìn thấy mình lại ngẩn người.

Lần này đám làm công không đuổi người nữa mà nhanh nhẹn khuân một cái cánh cửa tới, hết sức cẩn thận đặt Thẩm Hạ lên, khiêng vào trong đường, mời đại phu điều trị.

Nhìn thấy cha được khiêng vào trong trị thương, Thẩm Mặc cuối cùng cũng thở phào, vừa rồi còn không sao, ngồi xuống ghế một cái, y cuối cùng cảm thấy trên người trên mặt, mấy nơi liền truyền tới cơn đau nhói tim, không khỏi méo mặt hút một hơi khí lạnh.

Trường Tử và Thẩm Kinh lập tức xúm đến, quan tâm hỏi:
- Làm sao vậy?

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, nhe răng ra cười:
- Các ngươi không bị thương chứ?

Hai người cùng lắc đầu, Trường Tử rất thật thà nói:
- Cánh tay bị xước da, chỗ khác thì không bị thương.

- Vậy là tốt, ta bị thương rồi.
Thẩm Mặc gật đầu nói.

Thẩm Kinh vội vàng gọi đại đại phu tới xem, đại phu vén y phục rách bươm của y, lộ ra tấm lưng tím bầm mấy chỗ, dùng tay chạm vào một cái, làm Thẩm Mặc đau tới méo miệng. Đại phu kia mới cười nói:
- Không sao cả đâu, đều là vết thương da thịt, mua lọ dầu Hồng Hoa về, một ngày xoa ba lần, bảy ngày là khỏi rồi.

Hai người Thẩm Kinh lúc này mới thở phào, mỗi người ngồi xuống một bên Thẩm Mặc, cầm lấy cốc trà trên bàn, chẳng cần biết là của ai, ngửa cổ uống ừng ực, rồi thở ra một hơi dài, quệt bừa qua miệng, nói:
- Con mẹ nó, hôm nay kích thích thật.

Thẩm Mặt quay đầu qua, chăm chú nhìn hắn hồi lâu mới trầm giọng nói:
- Cám ơn.

Thẩm Kinh hơi ngẩn ra một chút, gãi đâu, cố làm ra vẻ đạo mạo:
- Huynh đệ trong nhà mà, khách khí cái gì chứ?

Nói xong không thể kiếm chế được cười phá lên, làm bụi trên trần nhà rơi xuống rào rào, khiến mọi người bốn xung quanh ghé mắt nhìn. Tứ thiếu gia xưa nay gắn với cái danh ăn hại thực sự rất vui sướng. Cuối cùng có người thật lòng nói lời cám ơn với hắn.

Hai người Thẩm Mặc và Trường Tử chỉ muốn đào cái lỗ mà chui xuống, giả vờ không quen kẻ này.

Thẩm Tứ ở bên này vẫn cười như điên, rèm cửa thông vào hậu đường bị vén lên, một nha hoàn hầm hầm từ bên trong chui ra, cái miệng nhỏ cong cớn:
- Phía trước có chuyện gì thế? Không để cho người bệnh yên tĩnh một chút à, có biết tiểu thư đang tra sổ sách không?

Tiếng cười của Thẩm Tứ ngừng bặt, Thẩm Mặc và Trường Tử không nhịn được cười hăng hắc. Thầm nhủ cô nàng này thật là dữ.

Thẩm Tứ nhìn theo tiếng nói, liền thấy một tiểu nha hoàn đầy sức sống thanh xuân, đang trợn trừng mắt hạnh lên nhìn mình, cô không khỏi đỏ mặt:
- Nhìn cái gì?

Thế nhưng tầm nhìn Tiểu nha đầu kia nhanh chóng lướt qua hắn, dừng ở trên người Thẩm Mặc ở bên trái. Tim của tiểu nha đầu loạn hết cả lên, trong lòng thầm kêu:" Bồ tát ơi, lần đầu tiên huynh ấy thấy con, đã thấy mặt bạo lực nhất của con rồi. Làm sao con lại đen đủi như thế?" Lại nghĩ :" Liệu huynh ấy có tuyệt giao với mình vì mình đanh đá không?"

Chẳng phải đoán, nàng là thiếu nữ duy nhất mà Thẩm Mặc quen biết, nghe nói là đại nha hoàn thiếp thân cao cấp của Ân đại tiểu thư, chính là Họa Bình cô nương. Hôm nay nàng lại cùng tiểu thư nhà mình tới tra sổ sách.

Lẽ ra sản nghiệp của Ân gia một tháng mới tra một lần, nhưng cái Tế Nhân Đường này vừa mới chỉnh đốn lại, cho nên phải theo dõi sát một chút, chỉ mới hơn mười ngày, Ân tiểu thư lại tới rồi. Nàng vừa mới ngồi xuống, cầm bút chấm mực, đang muốn tính toán cho rõ sổ sách mấy ngày qua, liền đột nhiên nghe thấy tiếng quỷ gào ở bên ngoài, làm nàng sợ tới run người, bút rơi phịch xuống, mực bắn lên cả sổ sách.

Thân là nha hoàn thiếp thân của tiểu thư, Họa Bình tất nhiên không thể trơ mắt ra nhìn tiểu thư bị thiệt, thế là ba máu sáu cơn vén tay áo chạy ra ngoài, muốn tìm kẻ phá ngang tiểu thư để tính sổ.

Ai ngờ vừa mới ra lại nhìn thấy .. Người đó, bộ dạng xấu xí gì đều bị y nhìn thấy hết rồi. "Ôi! Xấu hổ chết đi được" Họa Bình cô nương than một tiếng, che gò mà đỏ bừng bừng quay đầu chạy vào hậu đường.

Nhìn tiểu nha hoàn hùng hổ xông ra rồi luống cuống bỏ chạy, Thẩm Mặc và Thẩm Kinh đưa mặt nhìn nhau.

- Ai đấy? Có bệnh gì không vậy?
Thẩm Kinh tò mò hỏi, đương nhiên không bài trừ khả năng báo thù.

- Thị nữ thiếp thân của Ân tiểu thư.
Thẩm Mặc cười nói:
- Khả năng là hôm nay ăn phải thứ gì không tiêu hóa được, mọi khi không như thế đâu.

- Cái...cái gì? Thị nữ của... của Ân tiểu thư?
Thẩm Kinh hai mắt trợn trừng còn to hơn mắt trâu, mồm há ra như có thể nhét được cả quả dưa hấu vào:
- Là chủ của Tế Nhân Đường sao?

- Chắc là thế.
Thẩm Mặc rất lạ vì phản ứng của hắn, hỏi nhỏ:
- Làm sao thế?

- Làm sao thế? Làm sao thế?
Thẩm Kinh mặt đầy kích động, hạ giọng đáp:
- Ngươi không biết ai nhiều tiền nhất huyện Hội Kê này à?

- Không biết.
Thẩm Mặc nói thật.

- Chính là Ân gia.
Thẩm Kinh đưa ra một đáp án chẳng có gì bất ngờ:
- Nhà họ có hơn mười cửa hiệu, mấy cái công trường, người làm gần một nghìn, gia tài há chỉ bạc triệu? Huyện ta không ai sánh bằng.
Lại tiếp tục hỏi:
- Ngươi có biết ai được toàn thể Thiệu Hưng công nhận là đệ nhất mỹ nữ không?

- Không biết.
Thẩm Mặc rất phối hợp.

- Chính là Ân gia tiểu thư đấy.
Thẩm Kinh nói văng bọt mép:
- Cái này không phải là ta đánh giá, mà là Văn Trương Minh Văn tiên sinh nói, Văn tiên sinh năm ngoái nhìn thấy dung nhan Ân tiểu thư, đích thân đưa ra lời bình.
Tới đây nói đầy kích động:
- Trương Minh tiên sinh là tiền bối của giới phong lưu, là thần tượng của bọn ta, là một trong tứ đại tài tử của Giang Nam. Mặc dù tuổi đã cao, nhưng mắt càng ngay càng tinh tế, tiên sinh nói đệ nhất chính là đệ nhất.

Cứ nam nhân là sẽ hứng thú với loại đề tài này, Thẩm Mặc quả nhiên không nhịn được hỏi:
- Vậy ngươi đã nhìn thấy chưa?

- Ta đã nhìn thấy ...
Thẩm Kinh thở hắt ra:
- Nửa khuôn mặt.
Thấy Thẩm Mặc cụt hứng, hắn kích động vung tay lên:
- Có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt của Ân tiểu thư đã là cực kỳ may mắt rồi. Người ta là đại gia khuê tú, không thể lộ mặt ra ngoài, nếu chẳng phải năm đó thừa lúc nàng tới miếu Thành Hoang dâng hương, ngay cả nửa khuôn mặt cũng chẳng thấy.

- Có xinh đẹp không?
Tới ngay cả người thật thà nhất như Diêu Trường Tử cũng hỏi.

- Nói cho ngươi một chuyện nhé.
Thẩm Kinh mặt ngây ngất:
- Sau khi thấy được nữa khuôn mặt của Ân tiểu thư, ta trở về nửa tháng trời không thiết ăn uống, nhìn thấy bất kỳ nữ nhân nào cũng thấy dung tục không sao chấp nhận được.

Nhìn dáng vẻ kém cỏi của hắn, Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nhìn một cái đã nửa tháng ăn không ngon, nữ nhân như vậy ai mà dám lấy, lấy về chẳng phải là chết đói à?

- Ngươi không lấy, nhưng người trông ngóng lấy được nàng có thể thể xếp hàng từ Hội Kê tới Âm Sơn đấy.
Thẩm Kinh nhỏ giọng nói.

- Ghê vậy sao?
Thẩm Mặc không tin.

- Ta vẫn chỉ nói một câu thôi.
Thẩm Tứ ghé sát vào tai y nói:
- Cha Ân tiểu thư không có nhi tử, cả nhà chỉ có một nữ nhi là Ân tiểu thư.

Lúc này rèm cửa vén lên, Họa Bình cô nương mặt hồng hồng, lần nữa xuất hiện trước mặt mọi người.

Thẩm Tứ vẫn ngó về nơi ấy, vừa thấy Họa Bình đi ra, vội im miệng, ngồi ngay ngắn, làm bộ quân tử nho nhã.

Nhưng công sức của hắn định sẵn là uổng phí, vì Họa Bình cô nước gót sen uyển chuyển, mắt không nhìn nghiêng, cũng làm bộ thục nữ.

Thẩm Tứ chỉ thấy nàng đi qua trước mắt mình, tới trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Thì ra là Thẩm tiểu tướng công.

Thẩm Mặc đứng lên đáp lễ:
- Thì ra là Họa Bình cô nương, thật là khéo.

- Vâng, thật khéo:
Họa Bình gật đầu, nói nhẹ nhàng:
- Sao huynh lại tới đây?

- Gia phụ bị thương.
Thẩm Mặc đáp:
- Bất đắc dĩ tới làm phiền đại phu.

- Bị thương...
Họa Bình kinh ngạc, cái miệng nhỏ há ra:
- Sao lại bị thương nữa?

- Không sao, chỉ là bị ngã một chút.
Thẩm Mặc nói nhỏ.

- A, mặt của huynh, còn cả trên người nữa là sao thế?

Họa Bình lúc này mới nhìn thấy Thẩm Mặc y phục rách nát, trên mặt có vết bầm, khóe miệng có dấu máu, tám phần là vừa mới đánh nhau. Họa Bình cuống lên, vứt toẹt phong phạm thục nữ đi, tới gần y thêm hai bước, khẩn trương nói:
- Huynh bị thương rồi, có nặng không? Có làm sao không?

Đưa tay ra sờ lên vết bầm, lập tức ý thức được mình thất thố, vội lùi lại một bước, nhất thời có chút luống cuống.

Thẩm Mặc không nỡ thấy nàng quẫn bách, hoạt động chân tay nói:
- Khỏe lắm, cám ơn cô nương quan tâm.

- Nói không chừng có nội thương.
Họa Bình khẽ cắn môi, quay đầu qua, cất cao giọng gọi:
- Hồ Tam, mời Mã đại phu tới xem bệnh cho Thẩm tiểu tướng công.

Giúp việc Hồ Tam đang ở sau quầy làm việc, nghe thế cười giả lả nói:
- Vừa rồi đã xem qua, không đáng ngại lắm.

- Không được, kiếm tra cẩn thận lần nữa.
Họa Bình cô nương dựng mày liễu lên:
- Mau mời Mã đại phu.

Nàng là người bên cạnh Đại tiểu thư, tên mù mắt nào dám đắc tội? Hồ Tam rụt cổ lại nói:
- Đi ngay đây.
Liền tới sảnh bên mời Mã đại phu qua lần nữa, vọng văn vấn thiết cho Thẩm Mặc.

- Mã thúc.
Lão đại phu chẩn đoán xong, Họa Bình liền cáo lỗi với Thẩm Mặc, đỡ lão đại phu vào trong phòng bên, vừa vào trong phòng đã hỏi vội:
- Huynh ấy ... Không sao chứ?

Lão Mã lắc đầu:
- Không có bệnh là không có bệnh, chẳng lẽ không bệnh còn bới ra bệnh?

- Mã thúc...
Nghe ra ý trêu ghẹo trong lời Lão Mã, Họa Bình phụng phịu nắm lấy ống tay áo ông ta:
- Thực sự là hoàn toàn ổn thỏa cả sao? Mấy ngày trước huynh ấy bị rắn độc cắn đó.

- Ồ.
Mã đại phu cuối cùng cũng hiểu ra, vừa ngồi xuống vừa cười nói:
- Vị tiểu ca đó đúng là sức khỏe hơi kém, hẳn lần trước còn chưa hồi phục hẳn, lão hủ kê chút thuốc bổ cho nhé?

Họa Bình lúc này mới tươi cười:
- Mã thúc nói nhất định là chính xác.

Rồi vừa bưng trà vừa đưa bút, dụ đại phu kê khai ra một đơn thuốc dài.

Thẩm Kinh thấy hai người trong phòng thì thẩm với nhau, ghé vào bên tai Thẩm Mặc hỏi:
- Ta nói này huynh đệ, con bé kia có thù với ngươi à?

- Đâu có.
Thẩm Mặc kỳ quái hỏi:
- Vì sao nói thế?

- Không phải là kê đơn sao, việc gì phải tránh chúng ta?
Thẩm Kinh bụng đầy mưu mô:
- Ta thấy họ tám phần là kê nhân sâm, nhưng hưu, đông trùng hạ thảo, để moi tiền của chúng ta.

- Không thể nào..
Thẩm Mặc mặt tái đi, y không ngờ đại phu thời này đã kê đơn thuốc giá cao bừa bãi rồi. Thời này không có bảo hiểm xã hội, trừ tự mình chịu còn biết thanh toàn ra sao? Y càng nghĩ càng kinh hãi, nhìn thấy Họa Bình từ bên kia đi ra, đứng dậy muốn lên tiếng.
Nhưng thấy nàng nháy mắt với mình, Thẩm Mặc rất thức thời, đem câu :" Kê cao da chó là được rồi." Nuốt vào trong bụng, ngồi xuống, thầm nhủ :" Dù sao cũng nợ ân tình của người ta, lần này có bị nàng chặt chém ta cũng nhận, coi như xả giận cho tiểu thư nhà người ta đi."

Nghĩ tới Ân tiểu thư xem bệnh cho cha con nhà y, không những không thu tiền, còn tạ lỗi, còn thi thoảng tới nơi tặng đồ. Mặc dù đổi lại là y, vì vãn hồi danh dự cũng sẽ làm thế, nhưng mình suy bụng ta ra bụng người, Thẩm Mặc thấy nhất định rất uất ức.

- Theo đơn này mà bốc thuốc.
Họa Bình đặt đơn thuốc lên quầy, Hồ Tam cầm lấy gẩy bàn tính mấy cái, tặc lưới nói:
- Đơn này hai lượng bảy.

- Cứ bốc thuốc là được rồi.
Họa Bình trừng mắt nhìn hắn, nhỏ giọng nói:
- Đây là bệnh nhân cũ tiểu thư dặn miễn phí.

Hồ Tam thầm nhủ, đây là ăn cây táo rào cây sung thì có. Nhưng cửa hiệu chẳng phải của hắn, nếu như có chỗ kết toán, hắn cũng vui vẻ thuận nước đẩy thuyển, lấy lòng Họa Bình tỷ tâm phúc của tiểu thư.

Lúc bên này bốc thuốc, bên kia đại phu đi ra, nói với mấy người Thẩm Mặc:
- Xong rồi, xương khớp đã chỉnh lại, trở về tĩnh dưỡng một tháng là không sao.

Thẩm Mặc cám ơn, hỏi:
- Tiên sinh, tiền khám bệnh là bao nhiêu?

Đại phu chép miệng:
- Ngươi ra quầy tính tiền, quy củ này mà cũng không biết.

Thẩm Mặc trên người không có lấy một đồng xu, chỉ đành nhìn Thẩm Kinh cầu cứu.

Thẩm Kinh cười nói:
- Ta đi tính tiền.
Phủi mông đứng dậy đi tới quầy ngoài.

Thẩm Mặc và Trường Tử thì đi vào gian trong, khiêng Thẩm Hạ đang hôn mê ra rồi đặt trên xe ngoài cửa.

Hai người đợi ngoài cửa một lúc vẫn không thấy Thẩm Kinh ra, Thẩm Mặc liền bảo Trường Tử đẩy cha vào chỗ râm, còn y quay lại hỏi ngọn nghành.

Song gặp ngay Thẩm Tứ cầm gói lớn gói nhỏ từ trong đi ra, Thẩm Mặc xấu hổ nói:
- Giúp ta tính tiền là trượng nghĩa lắm rồi, còn mua nhiều đồ như thế , thật tốn kém quá.

- Đi ra ngoài hẵng nói.
Thẩm Kinh háy mắt, liền đi ra khỏi hiệu thuốc trước.

Thẩm Mặc ù ù cạc cạc đi theo, hai người đi tới tàng cây phía đối diện.

- Cái này của cô nàng kia bốc cho ngươi đấy.
Thẩm Tứ lấy từ trong lòng ra một tờ giấy đưa cho Thẩm Mặc, cười hăng hắc:
- Bị ta nói trúng rồi, nhân sâm, nhung hươu, đông trùng hạ thảo, tổng cộng bảy tám thứ thuốc, không cái nào rẻ cả.

- Đắt lắm à?
Thẩm Mặc mặc dù không biết giá thị trường, nhưng riêng nghe tên đã biết giá trị không nhỏ.

- Chí ít cũng phải hai lượng bạc.
Thẩm Tứ chép miệng:
- Có thể bao một bàn trong tứu điểm cao cấp nhất thành Thiệu Hưng rồi.

- Hay trả lại đi.
Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Ta tạm thời không có nhiều tiền như thế, không trả nổi ngươi.

- Ài.
Thẩm Tứ cười:
- Tại ta nói không rõ, là cô nương kia tặng miễn phí, nói là để ngươi và bá phụ tẩm bổ.
Nói rồi vỗ vai Thẩm Mặc, mặt rất dâm nói:
- Người đọc sách đúng là được ưa thích, huynh đệ à, ngươi có mười mấy mà có người chú ý tới rồi.

Ba người đẩy Thẩm Hạ trở về, cả đường đi sắc mặt của Thẩm Mặc đều không tốt.

Trên đời này cái gì khó trả nhất? Ân tình. Cái đó chẳng thể mang lên cân, nhưng cứ như một tảng đá lớn để lên lòng người, nặng trĩu, làm ngươi khó chịu.

Nhưng nhìn phụ thân nằm ở trên xe, Thẩm Mặc sao có thể nói ra hai chữ từ chối? Trầm ngâm hồi lâu, y cười khổ:
- Người nghèo chí ngắn, ngựa gầy lông dài. Cứ đi bước nào hay bước nấy vậy.

Thẩm Tứ cẩm gói thuốc đi bên trái, nghe vậy thì cười trêu:
- Nghe mỗi lời này thì ngươi phải hơn ba mươi rồi.

- Điều này có gì mà lạ, ngươi là đại thiếu gia không hiểu nổi vì sao nói trẻ nhà nghèo sớm biết lo việc nhà.
Thẩm Mặc cười:
- Không tin ngươi hỏi Trường Tử, vì sao y trầm mặc ít nói? Chính là vì trong lòng chất chứa tâm sự mà ra.

- Thật sao?
Thẩm Tử ngẩng đầu lên hỏi Trường Tử:
- Ngươi phải nói thật đấy.

Nào ngờ Trường Tử chân thật lắc đầu, nói :
- Không phải vậy đâu, chủ yếu là đầu óc ta nó chậm, không theo kịp các ngươi nói chuyện.

Thẩm Tứ nghe thế cực kỳ vui vẻ, cười khằng khặc, nói với Thẩm Mặc:
- Xem người còn làm ra vẻ được nữa không, lần này lộ tẩy rồi nhé.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Trường Tử, ta bảo ngươi này, rốt cuộc ngươi là người thế nào đây?

Trường Tử nghĩ một lúc mới nói:
- Đúng là ta chẳng có chuyện gì phiền lòng cả.

Câu này làm Thẩm Tứ cười phá lên:
- Trường Tử đúng là huynh đệ tốt.

Trong lúc nói chuyện đã về tới cửa sau của Thẩm gia, Thẩm Mặc muốn cùng Trường Tử khiêng cha vào, Thẩm Kinh lại lắc đầu:
- Đợi đây trước đã.

Rồi co cẳng chạy vào.

Một lúc sau, Thẩm Kinh dẫn tên tráng hán ngày hôm qua ra, còn có một một tên nô bộc áo xanh khiêng giường gỗ.

Mấy người cùng khiêng Thẩm Hạ lên giường, đưa vào lầu gác trong Văn Đào viện. Thẩm Tứ nói với Thẩm Mặc:
- Ta nhớ chỗ ngươi chỉ có mỗi một cái giường nhỏ, vừa vặn để cái này ở chỗ ngươi đi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Được, rận nhiều không sợ cắn, nợ nhiều không phải lo. Ta nhớ là được.

Thẩm Tứ cười:
- Hai huynh đệ ta không phải nói tới cái này. Về sau còn phải qua lại với nhau nhiều, còn chưa biết chừng ai phải dựa vào ai đâu.

Thẩm Mặc gật đầu, muốn mang nước cho hắn và Trường Tử uống, nhưng ngay cả một cái chén cũng chẳng có, chỉ đành dùng bát ăn cơm rót cho Trường Tử một bát nước:
- Điệu kiện nhà ta chỉ có như thế, ngươi có uống không? Không uống thì nhịn một chút.

Thẩm Tứ nhe răng cười:
- Ta là người để ý như thế sao?

Liền cầm lấy bát cơm trên bàn, sờ một cái, phát hiện ra rất sạch sẽ, liền tự múc nước trong ấm, uống ừng ực, xem ra đúng là khát thật rồi.

Uống no nước, Thẩm Tứ thở phào, nói với tên gia đinh áo xanh:
- Xem xem trong phòng còn thiếu cái gì, tìm Phúc đại thúc lĩnh mang tới, đặc biệt là gạo muối dầu mỡ, nơi này có bệnh nhân, bảo ông ta chuẩn bị nhiều cá thịt vào.

Người đó tuân lời xuống lầu làm việc.

Thấy bên này không còn việc gì nữa, Trường Tử đứng dậy nói:
- Trời không còn sớm nữa, nếu không về mẹ ta sẽ lo.

Thẩm Mặc và Thẩm Tứ tiễn hắn ra cổng, Thẩm Mặc dặn dò:
- Mấy ngày này cẩn thận một chút, không có việc gì đừng ra ngoài.

Thẩm Tứ tán đồng:
- Đúng thế đấy Trường Tử, hôm nay chúng ta đánh đám giang hồ, những kẻ này hung hăng càn rỡ, là thứ khốn kiếp nhất, ngươi nên cẩn thận thì hơn.

Trường Tử gật đầu:
- Ta hiểu rồi, mấy ngày này không ra ngoài là được.

Trường Tử nhìn hai người thật sâu rồi rảo bước rời khỏi Thẩm gia đại viện.

Cho tới khi hắn biến mất ở cuối phố, hai người mới chầm chậm quay lại, tên tráng hán luôn theo bên cạnh cuối cùng không nhịn được nói:
- Thiếu gia, người lại bỏ học rồi.

Thẩm Tứ khẩn trương nói:
- Bị trách tội không?

- Tiên sinh thì không nói gì.
Tráng hán nhỏ giọng nói:
- Nhưng Tam thiếu gia vừa tan học đã tới chỗ lão gia mách rồi.

- Chẳng sao cả.
Thẩm Kinh thản nhiên bĩu môi:
- Cứ để cho hắn mách.

Đi tới cửa Văn Đào viện, Thẩm Kinh cười nói:
- Ta không vào nữa, còn phải tới chỗ lão đầu tử lĩnh phạt đây.

Thẩm Mặc khẽ mỉm cười:
- Thấy ngươi chẳng lo lắng gì cả.

Thẩm Kinh lắc đầu, nói tránh đi:
- Hôm nay ta sẽ nói với lão đầu tử, đổi cho ngươi chỗ khác, ở trong cái lầu đó ngột ngạt lắm.

Thẩm Mặc kiên quyết nói:
- Nếu ngươi coi ta là bằng hữu thì đừng nhắc tới Thẩm lão gia chuyện này, hai cha con ta ở nơi đó là đủ rồi.

Thẩm Kinh thấy y nói kiên quyết thì phất tay :
- Tùy ngươi là được, đợi khi nào muốn đổi hãy nói với ta.

Thẩm Mặc gật đầu, đi theo hắn mấy bước, đột nhiên nói:
- Có câu này ta muốn nói với ngươi.

Thẩm Kinh quay đầu lại cười:
- Chuyện gì thế? Nói đi.

Thẩm Mặc nhìn vào mắt hắn, nói rõ từng chữ:
- Hôm nay cám ơn ngươi nhiều.

- Không cần khách khí.
Thẩm Kinh hớn hở:
- Khen ta câu nữa được không?

Thẩm Mặc thẩm nhủ :"Ta chẳng phải đang khen ngươi đấy sao?". Nghĩ hồi lâu mới phát ra được một câu:
- Tư thế cầm dao của ngươi rất có phong cách.

- Phong cách.
Thẩm Kinh hồ đồ:
- Đó là lời của văn nhân à? Ý gì thế.

- Ngọc thụ lâm phong.
Thẩm Mặc nói bừa.

- Ta thực sự rất có phong cách sao?
Thẩm Kinh đắc ý vô cùng:
- Ta phát hiện ra ngươi là kẻ có nhãn quang nhất trên đời.

Nói xong nghênh ngang bỏ đi trông chẳng ra làm sao.

Nhìn bóng lưng hắn rồi đi, khóe miệng Thẩm Mặc nhếch lên một nụ cười, y không biết tên này vì sao tiếp cận mình, nhưng qua ngày hôm nay tiếp xúc, hắn hẳn là người bạn đáng kết giao. Ít nhất khi y gặp nguy hiểm rút dao giúp đỡ, điều này đã hơn rất nhiều người rồi.

Quay về trên lầu, y nhìn thấy Thất cô nương và chồng đang đứng ở bên cửa, chồng mụ còn xách một giỏ trứng.

- Sao lại không vào?
Thẩm Mặc cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực nào, cứ như bò lên một một bậc thang cũng phải dùng hết sức bình sinh.

- Thẩm tướng công đang ngủ, chúng tôi không vào nữa.
Vừa thấy Thẩm Mặc, Thất cô nương liền nhỏ giọng hỏi:
- Thấy Thẩm tướng công bị bệnh, chúng tôi mang chút trứng gà tới.

Nam nhân của mụ cũng gật đầu không thôi.

Thẩm Mặc gượng cười:
- Cám ơn Thất ca Thất tỷ, có điều thật sự không cần đầu, cha con ta còn ăn chưa hết kìa.

- Chuyện này khác.
Thất cô nương chân thành nói:
- Hai vị có là của hai vị, nhưng đây là tâm ý của chúng tôi.

- Cuộc sống của hai người ta biết.
Thẩm Mặc lắc đầu, khẽ nói:
- Tâm ý ta nhận rồi, nhưng đồ thì mang về đi.

- Tiểu tướng công nếu không nhận là xem thường chúng tôi.
Thất cô nương rất kiên trì, nam nhân của mụ cũng nói giúp:
- Nhất định phải nhận.

Thẩm Mặc suy nghĩ một lúc, đột nhiên thông suốt, thẩm nhủ :" Nợ chút ân tình thì có làm sao, con người sống chẳng phải là qua lại ân tình sao? Sau này từ tử trả là được." Liền cười ha hả nói:
- Là ta nói sai rồi, vậy cám ơn Thất ca Thất ỷ.

Không nên sợ nợ ân tình của người khác, nợ ân tình càng có tình.